مترجمة مكتملة عامية شكرا لوجود النساء الأيرلنديات Thank God for Irish Women (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الحمد *** على وجود المرأة الأيرلندية



الفصل 1



ملاحظة المؤلف: هذه قصة بطول رواية كتبتها في عام 2015. أضيفها الآن هنا لتستمتع بها. تحتوي على بعض المحتوى الإيروتيكي لكن التركيز ينصب على السرد المثير وتطور الشخصية. أعتقد أنك ستجدها قصة رائعة بها العديد من التقلبات والمنعطفات ونهاية مفاجئة.

مقدمة

في إحدى الأمسيات، تُهجر إيميلي، وهي مراهقة جميلة، في محطة وقود في أتلانتا على بعد 2500 ميل من منزلها. وبينما هي بالداخل، يُختطف صديقها وتُسرق سيارتهما. تنتظر طوال الليل حتى يعود، وهي لا تحمل سوى الملابس التي ترتديها.

يتوقف مات للتزود بالوقود في الصباح الباكر من اليوم التالي. تقترب منه إيميلي طلبًا للمساعدة، فيقدمها لها. عندما يتم العثور على صديقها مقتولًا، تعتقد إيميلي أنها فقدت كل شيء وتقرر إنهاء حياتها. في أحلك أوقاتها، يصبح مات شعاع ضوء لها. يوافق مات، خريج الهندسة حديثًا، على اصطحابها إلى منزلها في سان فرانسيسكو حيث تنتظره وظيفة جديدة.

لا يزال صديق إيميلي يطاردها. ماضيه الإجرامي غير المعروف سابقًا يلاحقها بشكل غامض، ولا يمكن إنقاذها إلا بمعجزة. ما يحدث سوف يدهشك.

الفصل الأول

الأربعاء 5 مايو 2010

"عفوا سيدي."

استدرت بعيدًا عن محطة البنزين ورأيت امرأة شابة جميلة تقف خلفي. فكرت على الفور أنها عاهرة. لقد حدث لي هذا من قبل في نفس المحطة. لكن هذه المرة، كان الصباح الباكر، ولم يكن النهار قد أشرق بعد. لا بد أنها كانت يائسة من العمل.

أجبت، "مرحبًا." ابتسمت وأنا أتساءل عن أفضل طريقة لرفض عرضها.

"سيدي، أنا في موقف مروع وأحتاج إلى المساعدة." كانت تتحدث بلهجة أيرلندية ناعمة لطيفة، وهي إشارة إلى لهجة أيرلندية يمكنها أن تذيب عزيمة الرجل. ومع ذلك، فقد انتقلت مباشرة إلى صلب الموضوع.

هل أنت عاهرة؟

"لا!" صرخت. "أنا فقط بحاجة إلى القليل من المساعدة."

"ما هي المساعدة التي تحتاجينها؟" درست وجهها ورأيت ضوءًا فلوريًا ينعكس على دمعة تنهمر على خدها. كانت طويلة إلى حد ما، ربما 5'7" وشعرها بني داكن مربوط على شكل ذيل حصان. كانت ترتدي قميصًا وبنطال جينز.

"لقد بقيت هنا طوال الليل وأنا جائع جدًا. هل يمكنك أن تساعدني ببضعة دولارات؟"

كانت متوترة... ربما كانت ترتجف بسبب هواء الصباح البارد. كان بإمكاني أن أرى أنها كانت يائسة. كان هناك حزن عميق في تعبير وجهها.

"أنا لا أحب أن أعطي المال كصدقة، ولكن إذا سمحت لي، سأدعو لك وجبة الإفطار."

"أوه، هذا سيكون رائعا! شكرا لك سيدي."

"دعني أملأ الخزان وسأتوقف هناك أمام المطعم." أشرت إلى محل الوافل المجاور.

بينما كنت أنتظر سألت: "لماذا أنت عالق هنا؟"

نظرت إلى أسفل وبدا عليها التردد في الإجابة. وبعد لحظة أجابت: "تركني صديقي هنا. توقفنا لشراء البنزين وبينما كنت في الحمام غادر".

"منذ متى كان ذلك؟"

"الليلة الماضية، حوالي الساعة 8:00."

لقد كنت مذهولاً.

"ماذا؟ لقد كنت هنا لمدة عشر ساعات؟"

"كنت أنتظر عودته، لكنه لم يعد قط. جلست هناك على الرصيف وانتظرت طوال الليل، لكنه لم يعد قط. أنا قلق للغاية".

"لم يعرض أحد المساعدة؟ من الرائع جدًا أن ترتدي قميصًا فقط."

"لا بد أن أحدهم اتصل بشرطة أتلانتا. وصلت سيارة بها شرطيان. أخبرتهما أنني أنتظر صديقي. وبينما كنا نتحدث، تم إرسالهما لحالة طوارئ وقالا إنهما سيتصلان بي مرة أخرى. لكنهما لم يتصلا بي قط."

"لقد جلست هنا طوال الليل. أنا مصدوم. هذه ليست منطقة آمنة."

"لم يكن أمامي خيار آخر. محفظتي، هاتفي المحمول، بطاقات الائتمان، كل أموالي، وكل ملابسي موجودة في سيارته. ليس لدي سوى ما تراه".

"ألم يسمحوا لك بالانتظار داخل المتجر؟"

"لقد قمت بذلك لمدة ساعة، لكن المدير طلب مني المغادرة. وقال إن هذه هي سياسة المتجر."

"هذا سخيف. كان بإمكانه مساعدتك. هيا، ارتدي سترتي واذهب إلى المطعم."

"لا، أنا بخير." استدارت لتبدأ في المشي.

"مهلا، انتظري لحظة!" صرخت. توقفت ونظرت إلي.

عندما خلعت السترة قلت: "لا، أنت لست بخير. أستطيع أن أرى أنك تشعر بالبرد. خذها".

ارتدته على مضض؛ فقد ابتلع جسدها. "هذا يجعلني أشعر بالارتياح. شكرًا لك، سيدي." استدارت وبدأت في المشي.

نقرت فوهة المضخة، مما يشير إلى أن الخزان أصبح ممتلئًا، وقمت بالقيادة إلى موقف السيارات المجاور.

عندما دخلنا من الباب معًا، أرشدتنا نادلة مسنة إلى كشك بجوار النافذة. خلعت سترتها ووضعتها على المقعد وجلست مقابلي حتى تتمكن من مشاهدة محطة الوقود.

عندها أدركت كم كانت جميلة حقًا. "مذهلة" هي صفة مناسبة. كان وجهها جميلًا، وغمازات خفيفة، وبشرة صافية تمامًا، وعينان خضراوتان مذهلتان. كانت تتمتع بالجمال الذي يحول العديد من الرجال إلى أغبياء أو ثرثارين. كانت لائقة، وكان قميصها يظهر الخطوط العريضة لثدييها المثيرين للإعجاب اللذين كانا يتفاعلان مع البرد.

"أنا مات أندرسون. ما اسمك؟"

"إميلي رايان."

"أين منزلك إيميلي؟ يبدو أنك أيرلندية."

"سان فرانسيسكو. كانت والدتي من أيرلندا، لكنني ولدت في كاليفورنيا."

"إنها مسافة طويلة من هنا. ماذا تفعل في أتلانتا؟" عادت النادلة وأخذت طلباتنا.

"كنا نقود السيارة لزيارة والدي صديقي في ولاية كارولينا الجنوبية."

تناولت هاتفي المحمول وقلت له: "دعنا نتصل بصديقك ونرى أين هو". أخذت الهاتف واتصلت به. وبعد عدة رنات، انتقل إلى البريد الصوتي وتركت رسالة.

"هل لديك رقم والديه؟ ربما يمكننا الاتصال بهم."

"لدي رقم هاتفهما المحمول في حقيبتي. اسميهما باتريك ونانسي جونز. ومع ذلك، لا أستطيع أن أتذكر أين يعيشان. إنها بلدة صغيرة بالقرب من الساحل."

"ولم تذهب إلى منزلهم؟"

"لا."

"ولكن هل التقيت بهم؟"

"أجل، لقد كانوا جيراني في كاليفورنيا ذات يوم. كنا نسافر بالسيارة لزيارتهم في الصيف. صديقي هو باتريك جونيور. أراد والداه في البداية أن نسافر بالطائرة إلى ميرتل بيتش، لذا فمن المحتمل أن يكون المكان قريبًا من هناك."

"هذا ليس من شأني يا إميلي، ولكن هل تشاجرتما وكان غاضبًا منك؟ ربما كان الأمر مجرد خلاف بين حبيبين سيتجاوزه قريبًا."

"لم يكن الأمر بالأمس. نحن دائمًا نتبادل الحديث حول أمر ما، ولكن لا شيء من هذا القبيل يمكن أن أعتبره شجارًا. لا أعتقد أنه سيتركني هنا سواء كنا نتشاجر أم لا. لابد أن شيئًا ما قد حدث."

"ربما أستطيع الاتصال بالشرطة ومعرفة ما إذا كانوا يعرفون أي شيء عنه أو عن سيارته."

"سيدي، من فضلك لا تتصل بالشرطة"، توسلت.

"إميلي، من فضلك اتصلي بي مات. لماذا لا تريدين مني أن أتصل بالشرطة؟" نظرت إلى فنجان القهوة للحظة قبل أن تجيب.

"قد يكون صديقي في ورطة. من فضلك لا تتصلي به"، توسلت.

"أريد مساعدتك. هل أنت في مشكلة مع الشرطة. "

"لا!" صرخت. "فقط صديقي."

"أنا آسفة يا إميلي، ولكنني أريد أن أعرف ما الذي سأواجهه بمساعدتك. ما هي المشكلة التي يواجهها باتريك؟"

عبست واستمرت في النظر إلى الأسفل لعدة لحظات.

"من فضلك لا تخبر أحداً. لقد كان متورطاً في زراعة الماريجوانا مع رجل آخر. تم القبض على الرجل الآخر قبل بضعة أيام، وأعتقد أن الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يتم القبض على باتريك. لقد توسلت إليه أن يتوقف ويسلم نفسه."

هل يوجد ماريجوانا في السيارة؟

"ليس أنني أعلم."

"ألا ينبغي لنا على الأقل أن نتصل بوالديك لنخبرهم بما يحدث؟"

"لا!"

كنت قلقًا للغاية وسألتها: "لماذا لا تريدين الاتصال بوالديك؟" نظرت إلى أسفل لكنها لم تجب. شعرت بوجود مشكلة كبيرة وقررت عدم الضغط عليها. لا شيء من هذا كان من شأني.

وصل الطعام. من الواضح أن إميلي كانت جائعة للغاية وتناولت طعامها دون تردد. وبينما كنا ننتهي، سألتها: "ما هي خططك لهذا اليوم؟"

"سيدي، أقصد مات، ليس لدي أي فكرة. أخشى أن أغادر هنا. قد يعود في أي لحظة."

"سأترك لك رقم هاتفي وبعض المال. إذا لم يعد بحلول الظهر، يرجى الاتصال بي. يوجد هاتف عمومي في تلك الزاوية. سأذهب لاصطحابك، ويمكننا أن نقرر ما يجب علينا فعله."

"شكرًا لك مات. ليس عليك أن تكون في العمل؟"

"لقد أنهيت دراستي مؤخرًا في معهد جورجيا للتكنولوجيا. وأخيرًا، حصلت على درجة الماجستير في الهندسة الكهربائية. وفي الواقع، لدي وظيفة تبدأ في الأول من يونيو بالقرب من سان فرانسيسكو."

"أوه، مبروك." حاولت أن تبتسم، لكن نظرة الحزن الشديد ظلت على وجهها.

"شكرا" أجبته.

لقد تركت لها ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات، وربع دولار للهاتف، وقطعة من الورق بها رقم هاتفي المحمول قبل أن أتوجه إلى السجل للدفع.

"انتظر، لقد نسيت سترتك."

"اتصل بي عندما يأتي وسأقود سيارتي إلى هنا وأحضره. أعيش على بعد ميل واحد فقط. الجو بارد جدًا بحيث لا يمكنك البقاء بالخارج بدونه."

"شكرًا لك مرة أخرى. لقد كنت عونًا حقيقيًا، وسأرد لك الجميل. أعدك بذلك."

تركتها جالسة في الكشك، تنظر إلى محطة البنزين وتشرب القهوة.

****

بعد تمريني المعتاد في صالة الألعاب الرياضية، عدت إلى الشقة وشغلت الكمبيوتر المحمول. كان أول موقع أتصفحه هو صحيفة أتلانتا جورنال كونستيتيوشن للأخبار المحلية. كان هناك تقرير عن سرقة بنك في ذلك الصباح في مارييتا القريبة. تعرض فرع لبنك ويلز فارجو للسطو، وأصيب أحد الصرافين برصاصة في ذراعه. قرب نهاية المقال، قرأت أن أحد الشهود أفاد بأن السيارة التي هرب بها المهاجمون كانت من طراز إمبالا تحمل لوحات تسجيل كاليفورنيا.

لقد قفز قلبي من مكانه، فمن المؤكد أن هذه ليست سيارة باتريك.

بدلاً من الجلوس والتساؤل، توجهت بالسيارة لأرى ما إذا كانت إميلي لا تزال تنتظر. وبينما كنت أركن السيارة، رأيتها جالسة على الرصيف، تنظر إلى الأرض. مشيت نحوها.

"إميلي."

رفعت رأسها، وكانت عيناها حمراوين من البكاء. جلست على الرصيف بجانبها وهي تحاول مسح بعض الدموع بأصابعها.

"إنه لن يعود يا مات." حاولت كبت دموعها. "أعلم ذلك. هل يمكنك مساعدتي من فضلك؟"

"سأحاول. دعنا نذهب للجلوس في السيارة."

التقطت السترة من الرصيف بجانبها وناولتها لي. "شكرًا، لقد ساعدتني كثيرًا."

فتحت لها باب السيارة ولاحظت أنها كانت مرهقة للغاية وتعاني من عذاب نفسي.

"ماذا علي أن أفعل يا مات؟" حاولت مرة أخرى مسح دموعها بظهر يدها. أعطيتها منديلى.

"إميلي، إذا لم أتمكن من الاتصال بالشرطة، ولم أتمكن من الاتصال بوالديك ولم يكن لديك رقم والديه، فلن يكون أمامنا سوى خيارات قليلة جدًا. هل هناك أي أصدقاء في كاليفورنيا يمكنك الاتصال بهم؟"

"بالتأكيد لدي الكثير من الأصدقاء ولكن ليس لدي هاتفي أو جهاز الكمبيوتر الخاص بي. ولا أتذكر أيًا من أرقام هواتفهم."

بدأت تقول شيئًا ثم توقفت. وبعد تنهيدة عميقة، نظرت إلى أسفل وتابعت: "ربما أحتاج إلى مشاركة المزيد معك. ليس لدي عائلة. دعني أشرح لك.

"لقد انفصل والدي عن أمي عندما كنت في الخامسة من عمري. لا أتذكر الكثير عنه. أتذكر أنني شعرت بالانزعاج الشديد عندما قبلنا بعضنا البعض وداعًا. قالت أمي إنه موسيقي. لقد أصابها الحزن الشديد وعملت بجد لتوفير احتياجاتنا.

"تزوجت أمي مرة أخرى منذ ست سنوات. كان لطيفًا جدًا معي، وكنا سعداء لمدة ثلاث سنوات. تبناني واشترى لي سيارة وكانت الأمور تسير على ما يرام. قبل شهر من بلوغي السابعة عشرة، توفيت أمي في حادث سيارة". استمرت الدموع في التدفق.

"إميلي، ليس عليك أن تخبريني بهذا." نظرت إليّ. "أستطيع أن أرى أن الأمر مؤلم. دعيني أخمن - لم يكن زوج والدتك لطيفًا معك بعد وفاتها."

لقد خفضت رأسها مرة أخرى، ورأيت الدموع تتساقط على حجرها. ثم مدت يدها مرة أخرى لتلتقط المنديل.

"هل هذا هو السبب الذي يجعلك لا تريد الاتصال به؟" أومأت برأسها.

"بعد مقتل والدتك ماذا فعلت؟"

"لقد أنهيت دراستي الثانوية وبدأت الدراسة في الكلية، لكن زوج أمي لم يرغب في دفع تكاليف الدراسة بعد السنة الأولى. عملت كنادلة لكسب ما أستطيع، لكن الكلية في كاليفورنيا باهظة التكلفة. لم أتمكن قط من الحصول على ما يكفي لمواصلة الدراسة. تقدمت بطلبات للحصول على كل منحة دراسية تمكنت من الحصول عليها، وفي النهاية حصلت على واحدة بقيمة 2000 دولار. لم يكن هذا كافياً".

لماذا لم يدفع زوج والدتك تكاليف تعليمك؟

نظرت إلى أسفل وأجابت بهدوء، "بعد وفاة أمي، أصر على أن أبدأ في النوم معه وإلا فلن يدفع نفقاتي. رفضت واضطررت إلى شق طريقي بعد ذلك. واصلت العيش في المنزل لفترة من الوقت، لكن الأمر كان كما لو كنا غريبين نعيش تحت سقف واحد. لحسن الحظ، لم يحاول أن يلمسني أبدًا لكنني بدأت أحتقره".

هل حاول أصدقاؤك المساعدة؟

"ماذا كان بوسعهم أن يفعلوا؟ لم يكن يعتدي عليّ جنسياً؛ ولم يكن يدفع نفقاتي أو تكاليف تعليمي. وبما أنني كنت قادرة على العمل وكسب المال، فلم يكن بوسع أحد أن يفعل شيئاً. حاول والد إحدى صديقاتي التدخل، لكن زوج أمي رفض التحدث إليه".

"أخبرني عن صديقك."

"كان جارًا لي. كنا نذهب إلى المدرسة معًا منذ أن كنا *****ًا. وعندما انتقل والداه إلى ساوث كارولينا، بقي باتريك هناك حتى ينهي عامه الأخير في المدرسة الثانوية. وعاش مع والدي أحد أصدقائه.

"أدركنا أننا نحب بعضنا البعض، وقرر البقاء في سان فرانسيسكو والانتقال إلى ستانفورد حتى يكون قريبًا مني. والداه ميسوران للغاية، وقد استأجرا له شقة. انتقلت للعيش معه وعملت بينما كان يذهب إلى المدرسة.

"كان والداه على علم بعلاقتنا، ودعوانا لقضاء الصيف معنا. قررنا القيادة لأننا سنحتاج إلى سيارة على أي حال، وأردنا رؤية الأماكن التي كنا نطير فوقها عادة."

"متى غادرت سان فرانسيسكو؟"

"منذ خمسة أيام."

ما نوع السيارة التي يملكها؟

"إنها سيارة شيفروليه امبالا ذات اللون الأزرق الفاتح."

أصابني الخوف، لكنني حاولت ألا أظهره.

"إميلي، سنكتشف ما حدث لباتريك. أعلم أنك لا تعرفين أي شيء عني، لكنني أريد المساعدة، وأحتاج منك أن تثقي بي."

أومأت برأسها ولكنها لم تنظر إلي.

"ما يمكنني فعله هو محاولة مساعدتك في العثور على والدي باتريك ومعرفة ما إذا كانا يعرفان ما حدث. هل تمانع في البقاء في شقتي حتى نتمكن من معرفة ذلك؟ يمكنك استخدام الكمبيوتر المحمول الخاص بي لإرسال البريد الإلكتروني أو استخدام Facebook أو أي شيء تحتاجه. لدي غرفة ضيوف، لذلك لا أطلب منك النوم معي. هل تفهم؟"

أومأت برأسها مرة أخرى وقالت: "شكرًا لك".

"نحتاج إلى شراء ملابس لك. يوجد متجر كبير على بعد أميال قليلة من هنا. يمكننا الذهاب إلى هناك الآن وشراء ما تحتاجه."

"ليس لدي أي أموال أو بطاقة ائتمان أو أي شيء."

"لا تقلق بشأن هذا."

أومأت برأسها مرة أخرى لكنها استمرت في النظر إلى الأسفل. "مات، لا أصدق أنك على استعداد للمساعدة إلى هذا الحد."

ابتسمت وقلت "هذا ما يجب أن أفعله، سوف نتوصل إلى حل لهذا الأمر".

****

وعندما دخلنا المتجر، توقفت وسألت: "ماذا يمكنني أن أحصل؟"

"يرجى شراء ما لا يقل عن ثلاث مجموعات من الملابس وجميع المستلزمات الأساسية التي تحتاجها."

كان الناس يمرون، فانحنت نحوهم وهمست، "هل يمكنني شراء الملابس الداخلية والجوارب ومستحضرات التجميل؟"

"بالتأكيد. من فضلك احصل على ما تحتاج إليه. لدي غسالة ومجفف، ويمكننا أن نحافظ على كل شيء نظيفًا من أجلك." ابتسمت قليلاً.

"سأجلس هناك وأتحقق من رسائل البريد الإلكتروني. عندما يكون لديك كل شيء، أخبرني، وسأتابعك حتى الخروج للدفع."

أخذت إميلي عربة واختفت لمدة 30 دقيقة. استخدمت ذلك الوقت للتحقق من مواقع الأخبار المحلية. كنت قلقة بشكل خاص بشأن سرقة سيارة حيث حدثت واحدة في تلك المحطة قبل شهر. لم يتم حل تلك الجريمة أبدًا، بقدر ما أتذكر. لم أرغب في ذكر ذلك.

كانت الجريمة الكبرى الوحيدة التي تم الإبلاغ عنها هي سرقة البنك. ولم يكن هناك أي شيء آخر عن السيارة المعنية.

"أنا مستعد مات."

رفعت رأسي ورأيت إيميلي تحمل عربة نصف ممتلئة. "هل وجدت ما تحتاجينه؟"

"نعم، أخشى أنني حصلت على مبلغ أكبر من اللازم. المبلغ الإجمالي يزيد قليلاً عن 165 دولارًا. هل هذا جيد أم يجب أن أعيد شيئًا؟"

"هذا جيد. اعتقدت أنه سيكون أكثر من ذلك."

"حسنًا، أعتقد أنه بإمكاني مواصلة التسوق." ابتسمت قبل أن تضيف، "أنا أمزح."

كان من الرائع رؤية ابتسامتها اللطيفة. قمنا بتسجيل الخروج وتوجهنا بالسيارة إلى الشقة. بعد أن حملت مشترياتها إلى غرفة الضيوف، سألتها إميلي عما إذا كان بإمكانها الاستلقاء لبضع ساعات.

"بالتأكيد. غرفتك بها حمام كامل، وسأحضر لك المناشف. متى يجب أن أوقظك؟"

"أعطني ساعتين أو ثلاث."

"سأوقظك في الرابعة عصرًا ويمكننا تناول العشاء مبكرًا. وبينما أنت نائم، سأتصفح الإنترنت لأرى عدد الرجال الذين يمكنني العثور عليهم باسم باتريك جونز في ولاية كارولينا الجنوبية."

شكرًا. هل يمكنني التحقق من بريدي الإلكتروني وفيسبوك قبل أن آخذ قيلولة؟

"دعني أحصل على الكمبيوتر المحمول."

خلال الدقائق الخمس عشرة التالية، أرسلت رسائل بريد إلكتروني ومنشورات وردت عليها. وبعد إغلاق الكمبيوتر، قالت: "أخبرت أصدقائي بما يحدث ونشرت على فيسبوك ليخبرني باتريك ما إذا كان بخير. إنه يتحقق دائمًا من فيسبوك . كما أرسلت ملاحظة إلى والدته وطلبت رقم هاتفها".

أومأت برأسي، وذهبت إلى غرفة النوم وأغلقت الباب.

كما كان متوقعًا، تصدرت عملية السطو على البنك عناوين الأخبار المحلية. فقد عثرت الشرطة على السيارة المشتبه بها وطاردتها. وأثناء المطاردة، اصطدمت السيارة بجسر ترابي وقُتل ثلاثة من ركابها. كما دُمر الجزء الأمامي والجانبي من السيارة.

وقال متحدث باسم الشرطة، في تصريح صحفي، إن الحادث قيد التحقيق، وإن هناك ظروفًا غير عادية متعلقة بالحادث. ولم يذكر أي تفاصيل.

أظهر الفيديو سيارة شيفروليه إمبالا فضية أو زرقاء فاتحة. صليت ألا تكون سيارة باتريك وسجلت العرض لإعادة تشغيله لإميلي.

****

في الساعة الرابعة، طرقت بابها بهدوء. فأجابتني: "انتظري لحظة". وعندما فتحت الباب، كانت إيميلي ترتدي أحد القمصان الجديدة.

هل أخذت قيلولة؟

"ربما كانت قصيرة، ورغم أنني كنت منهكة، إلا أنني ما زلت أفكر فيه". امتلأت عيناها بالدموع مرة أخرى.

"في الأخبار المحلية، هناك تقرير عن سرقة بنك في مارييتا هذا الصباح. لقد سجلت التقرير لتشاهدوه."

جلست على الأريكة بالقرب مني. وعندما ظهرت السيارة المحطمة، نظرت عن قرب. أوقفت التسجيل عندما ظهرت السيارة من الخلف. صرخت إيميلي قائلة: "أوه لا!" انهارت على الأرض وبدأت في النحيب. كل ما كان بوسعي فعله هو الجلوس على الأرض بجانبها ووضع يدي على كتفها المتهدلة. شعرت بها وامتلأت عيناي بالدموع.

وبعد عدة دقائق طويلة، ساد الصمت وسألتها: "هل أنت متأكدة من أن هذه سيارته؟" أومأت برأسها.

"كيف عرفت؟ لقد طمسوا رقم لوحة الترخيص."

كانت في حالة من الألم ولكنها وقفت وجلست على الأريكة. جلست بجانبها. كانت ترتجف وتمسك بيديها معًا وتتأرجح ذهابًا وإيابًا بينما كانت الدموع تنهمر. مددت يدي إليها، لكنها ابتعدت. بعد فترة صمت، أوضحت: "لقد اصطدمت سيارته بلوحة إرشادية منذ حوالي عام. كان الخدش الذي أحدثته في صندوق السيارة في تلك السيارة. أعلم أنها سيارته".

"إميلي، يجب علينا الاتصال بالشرطة."

"أنا أعرف."

"ربما لم يكن في السيارة عندما وقع الحادث. ربما أنزلوه في مكان ما وهو بخير. لا نعرف بعد الوضع الحقيقي".

"لدي شعور سيء بشأن هذا الأمر... لكني آمل أن تكون على حق. هل يمكنك الاتصال بهم الآن؟"

لقد قمت بالاتصال برقم الطوارئ الخاص بقسم شرطة أتلانتا، وتمكنت في النهاية من الاتصال بالرقيب ديفيد رامزي. لقد شرحت له سلسلة الأحداث وأعطيته عنواني ورقم هاتفي. لقد قال لي إن المحقق الرئيسي، المحقق روبرت ليندسي، سوف يأتي في أسرع وقت ممكن.

كانت إيميلي منهكة... عقليًا وجسديًا. عادت إلى غرفة نومها وأغلقت الباب. سمعتها تبكي.

****

وبعد مرور نحو 90 دقيقة، رن جرس الباب. فأظهر لي المحقق ليندسي والرقيب مايكل ستيفنز هويتهما. فدعوتهما إلى الداخل، وجلسنا على طاولة الطعام.

سجلوا معلوماتي الشخصية وطلبوا مني أن أروي لهم ما حدث في ذلك الصباح. أخبرتهم القصة كاملة وما أخبرتني به إيميلي، باستثناء الجزء المتعلق بالماريجوانا. طلبوا التحدث معها.

توجهت إلى باب غرفة النوم وطرقته. وبعد لحظة سمعتها تتجه نحو الباب. فتحت الباب ورأت ضابطي الشرطة وبدأت في البكاء مرة أخرى.

وقف الضباط وقدموا أنفسهم. وبعد أن جلست إميلي، وصفت المحققة ليندسي تحقيقاتهم وطلبت منها أن تروي أحداث الليلة السابقة. وبعد أن روتهم نفس الرواية التي أخبرتني بها، سألوها عما إذا كانت قد لاحظت أي شخص يتسكع بالقرب منها عندما ذهبت إلى الحمام. ولم تلاحظ ذلك. طلب الرقيب أن يعتذر وخرج لإجراء مكالمة.

قال المحقق إن السيارة التي ظهرت في تقرير الأخبار كانت متورطة في عملية السطو على البنك في ذلك الصباح، وأن ثلاثة ركاب كانوا في السيارة عندما اصطدمت. ومع ذلك، قُتل أحد الضحايا قبل الحادث. وقال الطبيب الشرعي إنه توفي منذ عشر إلى اثنتي عشرة ساعة.



"إيميلي، أنا آسفة لإخبارك بهذا، لكننا نعتقد أن الضحية هو باتريك". تأوهت بصوت عالٍ وبدأت في البكاء بشكل لا يمكن السيطرة عليه. مددت يدي إليها، لكنها رفضت. طوت ذراعيها على الطاولة ووضعت رأسها عليهما وهي تبكي. عادت الدموع إلى عيني مرة أخرى. نظر المحقق إلى أسفل، وعض شفته السفلية وانتظر.

وبعد لحظات قليلة أضاف: "كان في محفظته رخصة قيادة من ولاية كاليفورنيا. ولحسن الحظ، كان لديه بطاقة اتصال في حالات الطوارئ واتصلنا بوالديه اللذين يعيشان في كونواي، بالقرب من ميرتل بيتش. إنهما قادمان إلى هنا، وسنقابلهما في المطار بعد ساعة. إيميلي، سألت والدته عنك لكننا لم نعرف شيئًا. لقد وجدنا محفظتك في السيارة، إلى جانب حقائب تحمل اسمك".

لم يكن بوسعنا سوى محاولة مواساتها؛ فقد كانت إيميلي محطمة. سألت المحقق إذا كان بوسعي أن أرافقها إلى غرفة النوم، فوافق على الفور.

عاد الرقيب ستيفنز وقال إن وحدة قد أُرسلت إلى المحطة لجمع تسجيلات كاميرات المراقبة الأمنية خلال الـ 24 ساعة الماضية. طلب المحقق ليندسي أن تكون إميلي متاحة لليومين المقبلين لأي متابعة. كما سأل عما إذا كان بإمكانه إعطاء السيد جونز رقم هاتفي المحمول حتى يتمكنوا من الوصول إلى إميلي.

قبل أن يغادروا، سألت عما إذا كان من الممكن أن تحتفظ إميلي بمحفظتها لأنها تحتوي على رخصتها وكل الأشياء الثمينة التي تمتلكها. قال المحقق إنه سيسأل المدعي العام، لكنه لم يعتقد أن المحفظة أو الأمتعة ستكون ضرورية كدليل. ووعد بإخباري في غضون 24 ساعة. تركوا بطاقات العمل الخاصة بهم وطلبوا من إميلي الاتصال إذا تذكرت أي شيء آخر.

****

عندما اقتربت الساعة السابعة مساءً، كنت جائعًا للغاية وعرفت أن إميلي لابد وأنها جائعة. لم أسمع أي شيء من غرفتها منذ أن غادر الضباط. طرقت بابها وسمعت صوتًا يحرك الباب. قالت بهدوء: "ادخل".

فتحت الباب، فرأيت إيميلي جالسة على السرير. ربتت على المكان المجاور لها وطلبت مني أن آتي.

"ماذا سأفعل يا مات؟ لقد كان كل عالمي وقد رحل. لم يعد لدي أحد." بدأت تبكي وتوجهت إلى المناديل الورقية.

"لديك العديد من الأصدقاء الطيبين الذين يحبونك. أعلم أن هذا أمر مدمر. أنا متأكد من أن والدي باتريك سيكونان بجانبك. هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتأكله أو تشربه؟"

"فقط الماء، ليس لدي شهية."

لقد أحضرت لها كأسًا ممتلئًا، لكنها ظلت مستلقية بهدوء وعيناها مغمضتان. وضعت الكأس على المنضدة بجانب السرير، ثم أغلقت الباب بهدوء وعدت إلى الأريكة.

****

وأوردت نشرة الأخبار المسائية المحلية مزيدًا من التفاصيل عن الحادث. وذكرت أنه تم العثور على جثة شاب في المقعد الخلفي للسيارة، ويبدو أنه قُتل برصاصة قبل وقت طويل من وقوع الحادث. وتم التعرف على الرجلين الآخرين، وقال متحدث باسم الشرطة إنه تم العثور على مسدس ويخضع لاختبارات باليستية. وأصيب أمين الصندوق في ذراعه وكان في حالة مرضية في مستشفى كينستون في مارييتا.

لاحقًا، فتحت إميلي بابها وجاءت إلى الأريكة وجلست بالقرب مني. كانت خاملة وعيناها محتقنتان بالدم. سألتني: "هل يمكنني استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص بك مرة أخرى؟ أحتاج إلى إخبار بعض أصدقائنا بما حدث". ذهبت لأحضره.

هل قال الشرطي أن والدي باتريك سيأتيان اليوم؟

"نعم، أعتقد أنهم هنا الآن. إنه يعطيهم رقمي حتى يتمكنوا من الاتصال بك."

مدت يدها إلى يدي وضغطت عليها برفق.

"مات، لقد كنت الشخص الوحيد الذي اهتم. شكرا لك."

"لقد فعلت ما كان ينبغي لي أن أفعله، إيميلي. أنا آسفة على ما حدث". بعد لحظة، أضفت، "مرحبًا، أنا جائعة. هل ستأكلين شريحة بيتزا إذا طلبت واحدة؟"

"نعم، أريد أن أتناول شيئًا ما." أخذت حاسوبي المحمول وعادت إلى غرفة نومها.

تم تسليم البيتزا بعد 25 دقيقة. تناولت إيميلي قطعتين وشربت كولا بينما كنا نناقش والدي باتريك وأحدث التقارير الإخبارية.

"لقد طلبت من المحقق أن يسلمك محفظتك وأمتعتك. وهو يتواصل مع المدعي العام ووعد بإخبارنا غدًا. ولم يعتقد أن الأمر سيشكل مشكلة."

"هذا من شأنه أن يساعد"، أجابت.

لقد نامنا مبكرًا. وفي الليل سمعتها تبكي عدة مرات. لا بد أنها كانت تعاني من أحلام مروعة. ولحسن الحظ، كانت الوحدتان الأخريان في المبنى الذي أسكن فيه شاغرتين حتى الفصل الدراسي الخريفي.

الخميس 6 مايو 2010

بعد أن استيقظت وصنعت القهوة، قمت بفحص الأخبار المحلية. تضمنت المعلومات الجديدة هوية باتريك وصورته ومقطع فيديو من المحطة يظهر رجلين يقتربان منه بينما كان يضخ البنزين. كان أحدهما أمامه، والآخر جاء من الخلف ويبدو أنه وضع مسدسًا في ظهره. دخل باتريك المقعد الخلفي، وتبعه الرجل المسلح، وقاد الرجل الآخر السيارة بعيدًا.

تم استجواب أمين الصندوق لكنه لم يكن يعلم شيئًا عن الجريمة. وقال متحدث باسم الشرطة إن القضية قيد التحقيق، لكن يبدو أنه لم يكن هناك أي أشخاص آخرين متورطين. تم إطلاق سراح أمين الصندوق من المستشفى. أظهر التقرير صور الرجلين وقال إن لديهما تاريخًا إجراميًا واسع النطاق بما في ذلك السرقة المسلحة وتهم المخدرات المختلفة. تم استرداد كل الأموال المسروقة.

بعد سماع الأخبار، تركت رسالة لإميلي وذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية. وبعد فترة وجيزة من عودتي، فتحت إيميلي بابها ورأتني. "مرحباً"، هكذا قالت لي بهدوء.

"صباح الخير."

"رائحة القهوة طيبة. هل يمكنني الحصول على بعض منها؟"

"هل تريد كريمة وسكر؟"

"لا، فقط أسود." سكبت لها كوبًا وآخر لي.

"لقد كنت تعاني من أحلام سيئة."

هل أيقظتك؟

"نعم، عدة مرات. أتمنى أن أتمكن من مساعدتك."

"أنا آسف جدًا."

أومأت برأسي وراجعت لإميلي آخر تقرير إخباري، لكنني قررت عدم عرض إعادة البث لأنها كانت تركز على صورة باتريك. جلست على الأريكة واحتسيت القهوة في صمت، ولم تنظر إليّ قط.

لقد حاولت جاهدا بدء محادثة دون جدوى قبل أن أتلقى المكالمة.

"مرحبًا."

"مرحبًا، هل هذا السيد أندرسون؟"

"نعم، أنا مات أندرسون."

"اسمي بات جونز. قالت الشرطة أن إيميلي رايان معك. هل يمكنني التحدث معها؟"

"لحظة واحدة."

سألت إيميلي عما إذا كان بإمكانها التحدث مع والد باتريك، فأومأت برأسها، وأخذت الهاتف وذهبت إلى غرفة نومها. كانت المكالمة صعبة للغاية بالنسبة لها، وسمعت بكاءها عدة مرات.

انحنت خارج الباب وسألت، "هل يمكنك أن تأخذني إلى فندق أومني هذا الصباح في الساعة 9:30؟" أومأت برأسي. وأكدت لبات أنها ستكون هناك وستأتي إلى غرفتهما.

****

عند دخولي إلى الردهة، عرضت عليها الانتظار إذا أرادت مقابلتهما على انفراد. ولدهشتي، طلبت مني إيميلي أن أذهب معها.

بينما كنا نسير، نظرت إليها فرأيتها تمسح دموعها التي كانت تنهمر على خديها. ومع ذلك، كان رأسها مرفوعًا وبدا عليها العزم.

عندما فتح السيد جونز الباب، ركضت إيميلي أمامه وارتمت في أحضان السيدة جونز. احتضنا بعضهما البعض وبكتا لعدة لحظات.

قدمت نفسي للسيد جونز.

"مات، من فضلك اتصل بي بات. أنا أقدر اهتمامك بإميلي. أخبرتني الشرطة كيف ساعدتها، وأنا أعلم أنها تقدر ذلك."

"لقد سعدت بمساعدتها. لقد كانت في وضع صعب."

عندما انفصلت نانسي عن إيميلي، عانقت بات. قدمت نفسي إلى نانسي، وأصرت على احتضاني.

"شكرًا لك مات" همست. نظرت إلى عينيها المحمرتين وأومأت برأسي.

طلب بات منا الجلوس. وروت إيميلي أحداث اليوم السابق وكيف علمت بوفاة باتريك.

وتابعت بات حديثها قائلة: "اتصلت شرطة أتلانتا بنانسي وأخبرتها أن حادثًا خطيرًا وقع. واعتقدوا أن باتريك متورط في الحادث. لم يكن لديهم أي معلومات عنك يا إميلي، لكنهم كانوا بحاجة إلى أن نأتي بسرعة إلى أتلانتا. حجزنا رحلة في وقت متأخر من بعد ظهر أمس واستقبلنا المحقق ليندسي في المطار. قال إن الشخص الذي اعتقدوا أنه باتريك لم ينج، ويبدو أن الرجلين اللذين قُتلا في حادث السيارة هما من قتلاه.

"كانوا يحققون في عدة أمور غير محددة، بما في ذلك اختبارات باليستية على بندقية عثروا عليها. تم نقلنا إلى المشرحة للتعرف على جثته. أصيب برصاصة في الرأس وتوفي على الفور، وفقًا للطبيب الشرعي. اقترحت الشرطة أن نأتي إلى هنا لقضاء الليل.

"اتصل ضابط هذا الصباح وقال إن تشريح الجثة قد اكتمل، وسوف يسلمون جثته إلينا في وقت لاحق اليوم."

وأضافت نانسي: "إميلي، نحن نفكر في حرق جثته وإقامة حفل تذكاري له في وقت لاحق في سان فرانسيسكو".

ردت إيميلي قائلةً: "أوافقك الرأي. سيحضر العديد من الأصدقاء للاحتفال بذكرى وفاته. تحدثت أنا وباتريك عن حرق الجثث ذات مرة، وكان يرغب في ذلك".

رد بات، "إذن هذا ما سنفعله. ما هي خططك الآن؟ مرحبًا بك في العودة إلى المنزل معنا والبقاء طالما أردت ذلك."

سألت إيميلي، "متى تخطط للذهاب؟"

ردت نانسي قائلة: "من المرجح أن يستغرق الأمر بضعة أيام. يتعين علينا ترتيب كل شيء، ولسنا متأكدين من المدة التي سيستغرقها ذلك".

"أنا أيضًا في نفس الموقف. يجب على الشرطة أن تقرر متى يمكنني استلام حقيبتي وأمتعتي. قال مات إن ذلك قد يكون اليوم."

أوضحت، "يجب على المدعي العام أن يوافق على أنه ليس من الضروري أن يكون ذلك دليلاً".

سألت إيميلي، "مات، هل يمكنني البقاء معك لفترة أطول؟"

لقد فوجئت، بل صدمت بالفعل.

" اوه ، بالتأكيد."

وأوضحت لبات ونانسي، "مات لديه شقة جميلة للغاية مكونة من غرفتي نوم وكان المضيف المثالي. أنا ممتنة جدًا لمساعدته".

أومأ بات برأسه وأجاب: "سنتواصل معك لاحقًا بعد الظهر أو في المساء عندما نعرف المزيد".

احتضنتهم إيميلي وقبلتهم قبل أن نعود إلى الشقة. كانت منشغلة بنفسها أثناء رحلة العودة القصيرة.

وبمجرد وصولها سألتني: "هل تمانع إذا استلقيت؟ فأنا لا أزال مرهقة من الليلتين الماضيتين".

"من فضلك، أحتاج إلى إنجاز بعض المهمات وشراء بعض البقالة. سأفعل ذلك بينما تستريح. هل تحتاج إلى أي شيء أو أي طعام معين يمكنني إحضاره لك؟"

"لا أعتقد ذلك. انتظر، هل يمكنك أن تحضر لي بعض حبوب المساعدة على النوم؟"

"سأفعل ذلك. قد يساعد ذلك."

هل يمكنني استخدام جهاز الكمبيوتر الخاص بك أثناء غيابك؟

"دعني أحصل عليه."

توجهت إلى غرفة نومها ومعها الكمبيوتر المحمول بينما كنت أغادر الشقة. توقفت عند مكتب المالك وحددت موعدًا للفحص النهائي والتقطت قائمة مراجعة المغادرة. تسوقت لشراء أطعمة الإفطار والخبز والحليب وعلبة من البيرة. بينما كنت في السوبر ماركت، رن هاتفي.

"مرحبًا."

"هذا الرقيب رامزي من إدارة شرطة أتلانتا. هل هذا السيد أندرسون؟"

"نعم سيدي."

"السيد أندرسون، طلب مني المحقق ليندسي الاتصال بك بخصوص المتعلقات الشخصية للسيدة رايان. وقال إن المدعي العام وافق على تسليمها لها. يمكنها الحضور في أي وقت بعد ظهر اليوم."

"شكرا جزيلا." أعطاني عنوانهم.

****

بعد فتح باب الشقة، فوجئت برؤية إميلي تركض إلى غرفة النوم من المطبخ. كانت عارية الصدر لكنها كانت تخفي ثدييها بيديها. كانت ترتدي ملابس داخلية. صرخت باعتذاري وهي تغلق الباب.

بينما كنت أضع الطعام جانباً، انفتح بابها ودخلت إيميلي مرتدية ملابسها بالكامل إلى المطبخ. كان من الواضح أنها كانت تشعر بالحرج والندم.

"أنا آسف لأنني لم أكن مرتدية ملابس مناسبة عندما عدت. كنت أحضر الماء ولم أفكر قط في عودتك بهذه السرعة."

"لا تقلقي يا إميلي؛ لقد رأيت ثديين جميلين لنساء من قبل، لكنني لم أرى ثدييك حقًا." ابتسمنا معًا.

لقد أخبرتها بأن المدعي العام قد أطلق سراح متعلقاتها وأننا نستطيع النزول في فترة ما بعد الظهر لاستلامها. لقد شعرت بالارتياح.

قالت إيميلي، "كنت أريد أن أسألك. لماذا كنت في محطة البنزين في وقت مبكر من صباح أمس؟"

"أتناول الطعام في هذا المطعم أحيانًا، وعادة ما أذهب إليه مبكرًا لتجنب الزحام. أنا من النوع الذي يستيقظ مبكرًا على أي حال... عادةً ما أستيقظ في الساعة 5:15. عندما استيقظت بالأمس، قررت الذهاب إلى هناك لتناول الإفطار. وملأت السيارة بالوقود بعد أن تناولت الطعام."

"ماذا؟ لقد أكلت بالفعل؟ لماذا أكلت مرة أخرى معي؟"

"لأنني أردت ذلك. لم يكن من اللائق أن أجلس هناك وأشاهدك وأنت تأكل."

لقد درست وجهي قبل أن ترد، "أنت رجل نبيل حقًا".

ابتسمت. "شكرا."

لقد قمت بإعداد ساندويتشات بالجبن واللحم المقدد لتناول الغداء، وجلسنا على الطاولة وتحدثنا. كانت تريد أن تعرف المزيد عن وظيفتي الجديدة والشركة التي وظفتني. لقد فوجئت بأنني سأعمل بالقرب من شقتها في كاليفورنيا.

أردت أن أعرف المزيد عن خلفيتها وأصدقائها. كانت ذكية للغاية على ما يبدو وأخبرتني أنها تخرجت ضمن أفضل خمسة بالمائة من طلاب صفها. شعرت بالحزن الشديد عندما لم تتمكن من مواصلة الدراسة في الكلية. ما أعجبني هو أنها بدت أكثر راحة في التحدث معي. إذا نظرنا إلى ما وراء حزنها، فيمكنني أن أرى امرأة مثيرة للاهتمام للغاية - لكنها خارج نطاقي تمامًا.

"ليس لديك لهجة جنوبية مثل ضباط الشرطة. هل أنت من أتلانتا؟"

"لا. أنا من بلدة صغيرة غرب مدينة دي موين، أيوا."

"هل نشأت في مزرعة؟"

"تخمين جيد. نحن نزرع الذرة والقش بشكل أساسي، ولكن لدينا أيضًا قطيع من الأبقار الحلوب."

"هل كان ذلك عملاً شاقًا؟"

"لن ينتهي الأمر أبدًا. ما زلت مستيقظًا مبكرًا. إنها عادات قديمة، على ما أعتقد."

"متى ستقود سيارتك إلى الساحل؟"

"سيأتي عمال النقل في اليوم الثالث عشر. وسيتم إجراء الفحص النهائي بواسطة مدير الشقة في صباح اليوم التالي، ثم يبدأ العمل. يجب أن أكون في العمل في الأول من يونيو."

"كيف تخطط للذهاب؟"

"سأقود سيارتي أولاً إلى آيوا لزيارة عائلتي لبضعة أيام. تبلغ المسافة حوالي 900 ميل، وأخطط للمرور عبر تشاتانوغا ثم أخذ الطريق السريع 24 عبر ناشفيل ثم الطريق السريع 64 إلى سانت لويس ثم شق طريقي إلى دي موين."

"هل ترغب في وجود بعض الرفقة في تلك الرحلة الطويلة؟ يمكنني مساعدتك في القيادة؟"

لقد ذهلت .

"إميلي، افترضت أنك ترغبين في العودة إلى المنزل في أسرع وقت ممكن."

"العودة إلى ماذا؟" تجمعت الدموع في عينيها وهي تنظر إلى الأسفل.

"مات، أنا خائفة جدًا بشأن مستقبلي القريب، وأنت الشخص الوحيد الذي أعرفه والذي قد يكون قادرًا على مساعدتي. ومع ذلك، ليس لدي أي نية لاستغلالك."

توقفت للحظة قبل أن تضيف، "لقد انهار عالمي مرة أخرى. لا أعرف السبب، لكنك قررت مساعدتي. كل ما أطلبه هو أن تساعدني لفترة أطول قليلاً حتى أتمكن من معرفة ما يجب أن أفعله."

أجبت، "يبدو أن بات ونانسي يهتمون بك."

"إنهم يفعلون ذلك. ولكنني لا أريد الذهاب إلى منزلهم الآن. سوف يكون الأمر بمثابة حفلة حزينة طالما بقيت هناك. كان باتريك هو السبب الوحيد الذي جعلني أرغب في الذهاب. إنهم يحتاجون إلى وقت للتعافي، ولا يحتاجون إلى وجودي هناك كضيف للترفيه".

ماذا عن أصدقائك في سان فرانسيسكو؟

"إنهم أصدقاء رائعون، ولكن لا يمكنني العيش معهم. يظل الأصدقاء أصدقاء طالما لا أفرض نفسي عليهم".

هل سيكون بإمكانك استخدام شقة باتريك؟

"لقد استأجره والداه من أجل الدراسة. لا أعتقد أنهما سيفعلان ذلك من أجلي. ولا أستطيع تحمل تكاليف ذلك بمفردي. أنا في ورطة، مات."

"أفهم ذلك. لذا دعنا نتحدث عن مجيئك معي. كيف سيكون ذلك؟"

"سأحصل على المال بمجرد استعادة محفظتي وبطاقات الائتمان الخاصة بي. وسأتمكن من دفع ثمن غرفتي وثمن طعامي وحتى المساعدة في دفع ثمن البنزين."

"صاحب العمل يدفع تكاليف النقل لذلك يتم تغطية تكاليف الغاز.

"إميلي، أنا حقًا أشعر بك. لقد عاقبتك الحياة بقسوة، وأريد حقًا مساعدتك. من الواضح أنك ناجية قوية. لكننا نتحدث عن موقف لا أعرف ما إذا كنت أستطيع التعامل معه. أنا مجرد رجل. كيف يمكنني أن أكون معك لعدة أسابيع دون أن أستسلم للإغراء؟ أنت أجمل امرأة رأيتها على الإطلاق. هذا يخيفني ولا أريد أن أسبب لك المزيد من الألم".

"ألا يمكننا أن نفكر في بعضنا البعض كأصدقاء جيدين أو كأخ وأخت؟ لن نكون عشاقًا. بالكاد نعرف بعضنا البعض، لكنني أشعر براحة كبيرة معك بالفعل. أنت رجل صادق وصادق ولديك أساس متين في الحياة. حياتي الآن ليس لها أساس، وأنا بحاجة إلى التمسك بحياتك، على الأقل لفترة قصيرة. من فضلك دعني يا مات. لا أعرف ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك."

بعد فترة من التوقف، أدركت ما يجب علي فعله، لكنني أردت وقتًا للتفكير. فسألت: "هل يمكننا التحدث عن هذا الأمر الليلة؟"

نظرت إلى الأسفل، وعادت نظرة الاكتئاب إلى وجهها عندما أجابت: "أعتقد ذلك".

"هل تريد أن تذهب الآن وتجمع أغراضك؟"

نعم، أتمنى أن يكون كل شيء هناك.

****

توجهت بسيارتي إلى مركز الشرطة. قال لي الضابط في مكتب الاستقبال إن المحقق ليندسي يريد رؤيتنا. تم اصطحابنا إلى مكتبه، ووقف عند دخولنا. وبعد المصافحة، طلب منا الجلوس.

"إميلي، لقد أكملنا التحقيق. نحن مقتنعون بأن باتريك كان في المكان الخطأ في الوقت الخطأ. لحسن الحظ، كنت في الحمام عندما حدث ذلك.

"لقد راجعنا مقاطع الفيديو الأمنية، وقد أكدت عملية الاختطاف وسرقة السيارة. وكان نفس الرجلين اللذين سرقا البنك متورطين في العملية. وتُظهِر الاختبارات الباليستية أن الرصاصة التي استردناها من باتريك أطلقت من المسدس الذي وجدناه في السيارة. أما الرصاصة التي استردناها من البنك فقد أطلقت أيضًا من نفس المسدس. وفي الواقع، قمنا بمطابقة الرصاصات من ثلاثة تحقيقات أخرى مفتوحة في جرائم قتل مع نفس المسدس. وكانت هذه مرتبطة بالمخدرات. ويبدو أن هذين الرجلين قد تورطا في سرقة البنوك.

"عندما قمنا بتفتيش السيارة، إيميلي، وجدنا جهاز تتبع GPS؛ لكنه كان في مكان غير عادي، وهو ما أثار دهشتنا. هل قام باتريك بتثبيته؟"

"ليس لدي أي فكرة. لم يذكر ذلك أبدًا."

"يقوم الكثير من الناس بتثبيتها هذه الأيام."

"ربما فعل ذلك. لقد كان دائمًا مهووسًا بالتكنولوجيا المتقدمة."

"لقد قرر المدعي العام أنه لا يوجد سبب لاحتجاز أي من متعلقاتك الشخصية. لدينا هذه الأشياء لك في الطابق السفلي. سنلتقي بوالدي باتريك لاحقًا وسنسلمهما متعلقاته. كانت هناك أربع حقائب في صندوق السيارة، ونود منك أن تفحصها وتختار متعلقاتك إذا كانت مختلطة. سيساعدك الضابط المناوب وسيتعين عليك التوقيع على إيصال بالأشياء التي تأخذها.

"يرجى التحقق بعناية من محفظتك ومعرفة ما إذا كان قد تم سرقة أي شيء. لا نتوقع الحاجة إلى الاتصال بك مرة أخرى إلا إذا حدث أمر غير متوقع. هل ستبقى في المنطقة لبضعة أيام؟"

"أسبوع آخر أو نحو ذلك. آمل أن أعود إلى كاليفورنيا مع مات بدءًا من الأسبوع المقبل." نظرت إلي إميلي.

لقد أوضحت أنني سأبدأ العمل بالقرب من سان فرانسيسكو في الأول من يونيو وسأقود سيارتي إلى هناك بدءًا من اليوم الرابع عشر.

"هل لديك أي أسئلة لي؟" سأل المحقق.

نظرت إلى إيميلي وأجابت: "لا".

قلت، "لدي سؤال. لماذا ترك الشرطيان إيميلي في محطة البنزين جالسة على الرصيف طوال الليل؟ لا أعتقد أنهما فعلوا ما بوسعهما لحمايتها في هذا الموقف".

"لقد التقيت بهم هذا الصباح. لقد تم استدعاؤهم إلى حالة طوارئ أثناء مساعدتهم لها. لقد فشلوا في الإبلاغ عن أن إميلي لا تزال هناك حتى تتمكن وحدة أخرى من مساعدتها. لا يوجد عذر لذلك. لم نقم بعملنا. لا أعتقد أن هذا سيحدث مرة أخرى لأي شخص في موقفها. أعتذر، إميلي، عن حدوث ذلك هذه المرة."

وقفنا وتصافحنا مرة أخرى. رافقنا ضابط إلى الغرفة في الطابق السفلي لجمع الأمتعة والمحفظة. استغرق الأمر عدة دقائق لفرز المحتويات وفصل أغراضها عن أغراضه. كانت عاطفية حيث أعادت العديد من قطع ملابسه الذكريات. بدا أن محفظة إميلي مرتبة، ووقعت على الإيصالات المعدة لها.

عدنا إلى الشقة. كان الوقت بعد الظهر، وكان من الواضح أن إيميلي كانت متعبة. لقد أرهقتها الرحلة العاطفية المضطربة. توجهت مباشرة إلى غرفة النوم وأغلقت الباب.

****

في الساعة السادسة مساءًا، رنّ الهاتف.

"مرحبًا."

"مرحباً مات، أنا بات."

"أهلاً سيدي."

"تم تسليم جثمان باتريك بعد ظهر اليوم. وهو الآن في منشأة جمعية حرق الجثث في جورجيا في 1826 مارييتا بوليفارد. وسيتم حرق الجثمان غدًا بعد الظهر. اتصلت لأسأل إميلي عما إذا كانت ترغب في رؤية جثمانه. أعلم أن الأمر سيكون صعبًا عليها، لكنني أريد أن تتاح لها هذه الفرصة."

"بات، إنها نائمة. اسمح لي أن أطلب منها أن تتصل بك في وقت لاحق من هذه الليلة. هل ما زلت في فندق أومني؟"

"نعم، سيكون ذلك جيدًا. سنبقى مستيقظين حتى وقت متأخر، أنا متأكدة من ذلك."

"كيف حالك وحال نانسي؟"

"أفضل ما يمكننا فعله. كيف حال إيميلي؟"

"ليست على ما يرام. إنها تعاني من صعوبات في التعامل مع مشاعرها وكوابيس لا أستطيع حتى تخيلها. أنا قلق."

"سوف يستغرق الأمر بعض الوقت. إميلي شابة مميزة، وكنا نتوقع أن تصبح جزءًا من عائلتنا يومًا ما. كان باتريك يحبها، وكنا نعرفها منذ أن كانت **** صغيرة."



"يبدو أنها كانت لديها حياة صعبة."

"نعم، لقد كانت كذلك، وخاصة منذ وفاة والدتها. لقد شعرت أنا ونانسي بالارتياح الشديد عندما انتقلت للعيش مع باتريك. لقد أصبح زوج أمها شخصًا حقيرًا. لقد كان هذا مثيرًا للاشمئزاز بالنسبة لي منذ أن قدمته إلى والدة إميلي."

قالت إن والدتها توفيت في حادث سيارة. ماذا تعرف عن هذا؟

"كانت والدتها تعمل في القنصلية العامة لأيرلندا في سان فرانسيسكو. وكانت تحضر حفلاً دبلوماسياً في منتجع على التلال ذات مساء. كان الجو ممطراً، وفقدت السيطرة على سيارتها في طريق العودة إلى المنزل. فانحرفت عن الطريق إلى وادٍ عميق ولم يتم العثور عليها إلا بعد ساعة أو ساعتين."

"هذا فظيع."

"نعم، لقد صدمتنا جميعًا."

"بات، أحتاج إلى نصيحتك بشأن أمر ما. سألتني إيميلي في وقت سابق اليوم عن إمكانية الركوب معي إلى سان فرانسيسكو. سأبدأ وظيفة جديدة هناك في الأول من يونيو وسأغادر هنا في الرابع عشر من الشهر. أشعر بالقلق لأننا سنكون معًا لعدة أسابيع. بالكاد نعرف بعضنا البعض. ماذا لو حدث شيء بيننا؟ أخشى أن أي شيء أقوله أو أفعله سيؤذيها أكثر. ماذا علي أن أفعل؟ إنها بحاجة إلى المساعدة والدعم."

"مات، أستطيع أن أستنتج من اهتمامك وما قمت به أنك تهتم بمصالحها. إنها شخصية قوية لأنها مضطرة لذلك. وإذا حدث أي شيء بينكما، فسيكون ذلك لأنها تريد ذلك. أعرفها جيدًا بما يكفي لأقول إنها دائمًا مسيطرة على العلاقات. إنها تمامًا مثل والدتها، لذا لا تقلق بشأن ذلك كثيرًا. ما رأيك فيها؟"

"أعتقد أنها شابة جميلة وذكية، وقوية بشكل واضح، لكنها الآن قلقة للغاية. لقد فقدت للتو حب حياتها وهي ضعيفة عاطفياً. هذا يخيفني، ولا أريد وضعها في موقف قد يسبب لها المزيد من الألم. أنت تعرف المثل القديم "أي ميناء في العاصفة". من الواضح أنني الميناء الذي اختارته."

"لا تبالغ في تحليل الأمر يا مات. تعامل مع الأمر يومًا بيوم وراقب ما سيحدث. أعلم أنها بحاجة إلى الاستقرار في حياتها، وربما ترى أنك قادر على توفير ذلك لها، على الأقل خلال الأسابيع القليلة القادمة."

"نحن المهندسون نميل إلى الإفراط في تحليل كل شيء. شكرًا على نصيحتك. سأطلب منها الاتصال بك الليلة."

"حسنًا، سأتحدث إليك لاحقًا."

لقد شاهدت الأخبار حتى بدأت معدتي تقرقر. لقد قمت بتحضير السباغيتي باستخدام كرات اللحم المتبقية. ربما وجدت رائحة التوابل طريقها تحت باب إيميلي حيث لم يستغرق وصولها وقتًا طويلاً.

"إن رائحتها طيبة. لقد كنت أقوم بإعداد السباغيتي لباتريك في كثير من الأحيان."

"أتناول الكثير من المعكرونة؛ فهي سهلة وسريعة التحضير. يسعدني أنك تحبها. كما أضع بعض قطع الخبز بالثوم في الفرن."

"يم."

لقد قمت بتجهيز الطعام. وللمرة الأولى مع إميلي، سألتها عما إذا كان بإمكاننا أن نقول الصلاة. لقد فاجأها ذلك. وبعد أن طلبت منها الصلاة، بدأنا في تناول الطعام. كانت جائعة مثلي تمامًا. وبينما كنا نتناول الطعام، أخبرتها أن بات اتصل بي.

"قال إن جثمان باتريك تم الإفراج عنه بعد ظهر اليوم وهو الآن في المحرقة. لن يتم حرق الجثة قبل ظهر غد. يريد أن يعرف ما إذا كنت ترغب في رؤيته غدًا صباحًا."

نظرت إلى أسفل ورفعت يدها إلى فمها، وكان من الواضح أنها كانت في حالة من الضيق. وبعد لحظة، ردت: "أنا ممزقة للغاية. أريد أن أتذكره كشخص سعيد كان عليه وكل الأوقات الرائعة التي قضيناها. ولكنني أريد أيضًا أن أقول له وداعًا. ماذا علي أن أفعل؟" كانت الدموع تتدفق، ومدت يدها إلى منديل.

"لقد دارت بيني وبين والدتي مناقشة مماثلة ذات مرة. فقد لقي ابن عمي المفضل حتفه في حادث جرار في مزرعتهم. ولقد أشارت لي والدتي إلى أن إنهاء هذه المحنة أمر بالغ الأهمية في علاقة مثل تلك التي كانت بيننا. ولقد أقنعتني بالذهاب إلى جنازته ورؤية رفاته للمرة الأخيرة. ولقد فعلت ذلك، وأعتقد أن ذلك ساعدني في التعامل مع وفاته. فقد كنت على يقين من أنه توفي وأنني أستطيع أن أتركه يرحل. لقد كان الأمر صعبًا للغاية، وبكيت كطفل صغير، ولكنني سعيدة لأنني فعلت ذلك".

فكرت للحظة قبل أن تقرر: "أعتقد أن والدتك كانت على حق. هل ستذهبين معي؟"

"إذا أردت."

بعد العشاء، ذهبت إيميلي إلى غرفتها وأغلقت الباب واتصلت بالفندق وعادت بعد بضع دقائق.

"لقد تحدثت مع نانسي، وسنلتقي هناك في الساعة 11:00. آمل أن يكون الأمر على ما يرام."

"إنها."

شاهدنا فيلمًا على Netflix حتى الساعة العاشرة صباحًا ثم قررنا أن ننهي الليلة. عندما قلت لها تصبحين على خير سألتني: "هل قررتِ ما إذا كان بإمكاني الركوب معك إلى الساحل؟"

"أود أن أحظى بصحبتك. لقد قلت إنك تستطيع مساعدتي في القيادة؟" ابتسمت ابتسامة عريضة.

"أجل، أنا سائق رائع. شكرًا لك مات". تواصلت نظراتنا لفترة أطول من المعتاد، واعتقدت لاحقًا أنها تريد تقبيلي. ربما كان هذا مجرد تفكير متفائل.

لم أكن أعلم أن هذا القرار كان بمثابة "مفترق الطرق" في حياتي.

الجمعة 7 مايو 2010

رغم أنني استيقظت في موعدي المعتاد، إلا أنني كنت لا أزال متعبة للغاية. كانت إيميلي تراودها أحلام مزعجة وعاطفية كانت توقظني في كثير من الأحيان. ومع فنجان من القهوة في يدي، قمت بتشغيل الأخبار.

لم يرد ذكر الجريمة إلا في مقابلة مع متحدث باسم الشرطة. أعلن المتحدث أن المسدس الذي تم العثور عليه في السيارة تم استخدامه في ثلاث جرائم قتل أخرى لم يتم حلها في منطقة أتلانتا وأن الشرطة شعرت براحة كبيرة لاختفاء هذين الرجلين من الشارع. لسوء الحظ، وقعت خمس جرائم قتل مرتبطة بالمخدرات في المدينة بين عشية وضحاها. كان جميع الضحايا من المكسيك بما في ذلك فتاة مراهقة. تم العثور على ثلاثين كيلوغرامًا من الماريجوانا في منازلهم.

لم يكن هناك ذكر لباتريك. ظننت أنه كان خبر الأمس.

كنت أخطط لتناول سجق الديك الرومي والبيض مع البطاطس المقلية والخبز المحمص على الإفطار. كنت أستمتع دائمًا بالطهي؛ والعيش بمفردي خلال السنوات الست الماضية أعطاني الفرصة الكافية لصقل مهاراتي. لم يكن سوى عدد قليل جدًا من صديقاتي يستمتعن بالطهي.

عندما فتح باب إميلي، نظرت إلى أعلى. كانت ترتدي قميصًا كبيرًا؛ وكانت ساقاها وقدماها عاريتين. أعتقد أنني كنت أبدو متسائلة لأنها سألتني: "ماذا؟"

"أوه، لا شيء."

حدقت فيّ وقالت: "هل هذا ضئيل جدًا بالنسبة لك؟"

"لا، إنه بخير." لقد بدت مثيرة للغاية.

"مات، ليس لدي سوى عدد قليل من الملابس التي يمكنني النوم بها. هل يجب أن أرتدي ملابسي قبل الخروج؟ تذكر، من المفترض أن نكون مثل الأخ والأخت، أليس كذلك؟"

"أعتقد أن عقلي لم يتكيف مع هذا الأمر تمامًا." نظرت إليها. لقد مرت شهور منذ أن كنت مع امرأة أخرى. كانت ساقاها مثاليتين.

عادت إلى غرفة النوم، ارتدت الجينز والبلوزة وعادت إلى المطبخ.

"جائع؟" سألت.

"جائع."

جلسنا على الطاولة لتناول الطعام والتحدث عن اليوم. كان بإمكاني أن أرى أنها كانت متوترة بشأن رؤية رفات باتريك.

"عندما رأيت جثة أمي، أغمي عليّ. استغرق الأمر مني وقتًا طويلًا حتى أتغلب على الصدمة. بالتأكيد، كنت أعلم أنها ماتت، لكن رؤية جثتها قتلتني. والآن، ها نحن ذا مرة أخرى."

"إميلي، من الصعب القيام بذلك. لكن يجب أن تتذكري أنه في مكان أفضل. لقد رحلت روحه وتركت هذا العالم الحزين خلفها."

"إذا كنت تقول لي أن **** حقيقي وأن باتريك في الجنة، فأنا لا أريد أن أسمع ذلك." ضربت يدها على الطاولة وضغطت على أسنانها بغضب نادرًا ما رأيته. أرعبتني عيناها.

"لا يوجد إله. إذا كان هناك إله، فلماذا يأخذ كل من أحببتهم؟ لم يتبق لي أحد يحبني. مات، إذا كان حقيقيًا، فقد أخذهم جميعًا - كل واحد منهم. لم أفعل شيئًا لأستحق ذلك. لا يمكن أن يفعل ذلك إله عادل ومحب." بدأت في البكاء وركضت إلى غرفتها وأغلقت الباب.

جلست مذهولاً.

****

في الساعة 10:15، جاء موعد الاستحمام. استحممت سريعًا وارتديت البدلة الوحيدة التي كانت لدي. وعندما خرجت، كانت إيميلي ترتدي فستانًا صيفيًا جذابًا للغاية وقد وضعت بعض المكياج. كانت جميلة للغاية وبدا عليها الهدوء والعزيمة. لم يتحدث أحد في الطريق إلى العرض.

عندما وصلنا إلى محرقة الجثث، تم اصطحابنا إلى غرفة حيث تم تجهيز جثته ووضعها في نعش عادي المظهر. كان بات ونانسي هناك بالفعل.

سارت إميلي معي إلى نعشه، ثم انهارت على الفور. لم أر قط شخصًا في حالة ذهول كهذه. وقفت هناك بين بات ونانسي، وحدقت في وجهه بينما كانت الدموع تنهمر. أمسك والداه بيديها ووضعا أيديهما الأخرى على ظهرها لدعمها. وقفت خلفها، أبكي بهدوء على ألمها.

من الواضح أن أحد خبراء التجميل عمل على إخفاء جرح الرأس وعلامات التشريح. كان جسده يرتدي قميصًا أزرق طويل الأكمام وبنطلونًا داكن اللون. ولكن، مثل كل الجثث المجهزة للعرض، كانت هناك نظرة هادئة ولكنها شاحبة على وجهه.

وبينما كانت تحدق فيه، بدأت تتوسل إليه: "لماذا تركتني يا باتريك؟ لماذا لم تركض وتسلمهم السيارة؟ لماذا لم تأخذني معك؟ كان ينبغي أن أموت معك. ماذا سأفعل يا باتريك؟"

كانت بات ونانسي تبكيان أيضًا أثناء دعمها لها. واستمر هذا لعدة دقائق طويلة قبل أن تهمس نانسي بشيء لإميلي لم أسمعه. كان هناك هدوء نسبي بعد ذلك واستدارتا للخروج بينما كنت أتبعهما. عندما اقتربنا من المدخل، استدارت إميلي بسرعة وركضت إلى النعش لتقبيله للمرة الأخيرة. امتلأت الغرفة بالصراخ. انضمت إليها نانسي، وبعد بضع دقائق، خرجا معًا ... في حالة من الذهول التام بين أحضان بعضهما البعض.

خارج غرفة العرض، سأل بات عما إذا كان بإمكانهما قضاء بضع دقائق خاصة مع إميلي. دخلت إلى منطقة الانتظار بالمكتب بينما التقيا في غرفة جانبية.

وبعد مرور عشرين دقيقة، عادا إلى منطقة الدهليز، وكان بات يحمل حقيبة. وسِرنا معًا إلى سيارتي، ووضعها في المقعد الخلفي. وتبادلنا العناق ووعدنا بالبقاء على اتصال أثناء وضع الخطط لحفل التأبين.

في طريق العودة إلى المنزل، بدت إيميلي وكأنها تنهار من التعب. وضعت رأسها على نافذة الباب وأغمضت عينيها. لم تكن تبكي. عندما وصلنا إلى الشقة، حملت الحقيبة، ولاحظت أنها تحتوي على كمبيوتر من إنتاج شركة آبل، واثنين من مشغلات آي بود، وعدة أشياء أخرى. توجهت مباشرة إلى غرفة نومها ومعها الحقيبة وأغلقت الباب.

****

في وقت متأخر من بعد الظهر، خرجت إيميلي وجلست على الأريكة بجواري. كانت لا تزال ترتدي ذلك الفستان الصيفي الجميل.

"شكرًا لوجودك معي اليوم. أنا سعيد لأنني ذهبت، لكن الأمر كان صعبًا. أراد بات ونانسي أن يخبراني ببعض الأشياء على انفراد، لكني أريدك أن تعرف ما قالاه. أصرا على أن آخذ جهاز الكمبيوتر الخاص بباتريك واثنين من أجهزة iPod التي كان يحملها في الأمتعة. كما أعطاني خاتمه الدراسي. كان لديهما بوليصة تأمين على الحياة اشتروها عندما كان طفلاً. يريدان مني أن أتلقى العائدات التي ستبلغ حوالي 75000 دولار. كان لديهما أيضًا صندوق جامعي كبير له، وسيقومان بنقله إلي. سأتمكن من العودة إلى الكلية."

"كان ذلك كرمًا من بات ونانسي."

"نعم، ولكن ألا ترى يا مات؟ كل هذا مجرد دية. كان على باتريك أن يموت من أجل ذلك. سأدفع ثمن ذلك عشرة أضعاف فقط لأحظى به هنا". وضعت رأسها في حضني وبكت. وضعت يدي على كتفها. ماذا يمكنني أن أقول أو أفعل؟

كان بقية المساء بائسًا. لم تكن تريد التحدث. سمعتها لاحقًا تبكي في غرفة النوم بينما كانت تحاول النوم.

نهاية الفصل الأول



الفصل 2



ملاحظة المؤلف: على عكس الفصل الأول، هناك بعض المشاهد الجنسية الخفيفة في هذا الفصل.

السبت 8 مايو 2010

كان المطر خفيفًا، ورأيت في الأخبار المبكرة أن مدينة ناشفيل استمرت في مواجهة مشاكل الفيضانات الناجمة عن نهر كمبرلاند. ولحقت أضرار جسيمة بالعديد من المنازل والشركات، بما في ذلك مبنى جراند أول أوبري ، على مدار الأيام الستة الماضية. وفي الأول والثاني من مايو، هطلت أكثر من 19 بوصة من الأمطار هناك، مما أدى إلى فيضانات واسعة النطاق أودت بحياة عشرة أشخاص.

كنت أرغب في التوقف في الطريق إلى دي موين لحضور عرض مسرحي . وذكر موقعهم على الإنترنت أن العروض ستُنقل إلى قاعة رايمان القديمة حيث كان يُقام عرض مسرحية أوبري لسنوات عديدة. ونقرت على رابط التذاكر ووجدت أن تذاكر عرض الرابع عشر من مايو قد بيعت بالكامل. شعرت بخيبة أمل ولكن على الأقل تمكنا من التوقف ورؤية المدينة وقاعة مشاهير موسيقى الريف ومنطقة ميوزيك رو الشهيرة.

لقد وجدت غرفتين في فندق Best Western، الذي كان يقع أعلى التل من جميع الحانات الشهيرة مثل Tootsie's Orchid Lounge ومتاجر الموسيقى. لقد حجزت الغرفتين لتلك الليلة. كانت الخطة هي التوقف هناك في أول ليلة لنا على الطريق، حيث كانت المسافة من أتلانتا إلى هناك أربع ساعات فقط.

كانت استراتيجيتي، بمساعدة إيميلي، هي حجز غرف الفندق في الصباح الذي نحتاجها فيه، حيث لم يكن لدي أي فكرة عن المكان الذي ترغب إيميلي في التوقف فيه على طول الطريق. كان لدينا متسع من الوقت للقيادة إلى وادي السيليكون.

في الساعة 7:30، سمعت صوت الاستحمام، وخرجت إيميلي بعد ثلاثين دقيقة. كانت ترتدي بنطالها الضيق المعتاد وقميص Grateful Dead.

"صباح الخير مات."

صباح الخير. يعجبني قميصك.

"شكرًا. كانت والدتي هي من كانت تعزف الموسيقى الميتة وكانت تذهب إلى العديد من الحفلات الموسيقية. بدأت الحفلات الموسيقية في بالو ألتو بالقرب من المكان الذي كنا نعيش فيه. كانت تعرف جيري جارسيا وبوب وير. قالت أمي إن والدي كان يعزف معهما لفترة من الوقت، وكان يحل محلهما في أغلب الأحيان. هل تحب موسيقاهما؟"

"بعضها. لقد كانوا موسيقيين موهوبين، غريبين بعض الشيء ولكن بطريقة ممتعة. أنا من محبي موسيقى الريف الحديثة."

"يا له من أمر مقزز! لا أصدق ذلك. موسيقى الريف؟ كل تلك الأصوات الأنفية والأشخاص ذوي الأصوات الرهيبة؟ "بانجو وجيتارات فولاذية؟ أعطني فرصة." ابتسمت وأدركت أنها كانت تسحب سلسلتي للحصول على رد فعل.

"أنت تفكر في موسيقى البلوجراس القديمة والموسيقى الجبلية. كما عزف فريق Grateful Dead موسيقى مشابهة للبلوجراس وأعلم أن جارسيا كان يعزف على البانجو."

"نعم، ولكنهم كانوا رائعين."

"أصبحت موسيقى الريف اليوم جيدة جدًا مع وجود موسيقيين ومغنين ومؤلفين أغاني موهوبين."

حدقت فيّ بابتسامة ساخرة وقالت: "لا أستطيع الدخول في الأمر، ولكن سنرى".

"كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في القيام بشيء اليوم."

"مثل ماذا؟" سألت.

"تضم أتلانتا حديقة حيوانات رائعة وواحدًا من أكبر أحواض السمك في العالم. كما يوجد مقر شركة كوكاكولا هنا، ويضم مركز الزوار التابع لها متحفًا مثيرًا للاهتمام للغاية. وهو قريب من حوض السمك. كما أن مطعم Varsity Drive-in التاريخي لا بد من زيارته، على الرغم من أنه لا يقدم طعامًا صحيًا. لدينا بضعة أيام حتى نتمكن من القيام بشيء واحد فقط في اليوم."

"أعتقد أن هذا أفضل من الجلوس هنا والتفكير في مشاكلي."

"أعتقد ذلك. أود أن أصرف انتباهك عن هذا الأمر قدر الإمكان."

"أتمنى أن تتمكني من ذلك، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت." توجهت إلى ماكينة صنع القهوة ثم انضمت إلي على الأريكة مع فنجانها.

"لا أعرف كيف تتعامل مع كل ما مررت به."

"ليس لدي خيار. يجب أن أتعامل مع الأمر."

بعد لحظة من احتساء القهوة، سألت: "ألم ترى جميع الأماكن السياحية حتى الآن؟"

"معظمهم، ولكن الآن هو الوقت المناسب للقيام بذلك مرة أخرى قبل أن أغادر. لقد ركزت على الأطروحة وأردت فقط أن أقضي بعض الوقت مع بعض الأصدقاء عندما أستطيع."

"هل تمانع أن أذهب معك إلى صالة الألعاب الرياضية هذا الصباح؟ أحتاج إلى العودة إلى نظام التمارين الرياضية."

"أود ذلك. الصالة الرياضية تقع في الطابق السفلي من المبنى المجاور."

"هذا مناسب. لقد نسجت شورتًا وقميصًا قديمًا كنت أرتديه دائمًا في المنزل. هل هذا مناسب؟"

"هذا ما أرتديه عادة. فلنمارس الرياضة ونذهب لتناول الإفطار."

"يبدو رائعًا." عادت إلى غرفة نومها لتغير ملابسها بينما فعلت نفس الشيء.

****

كانت صالة الألعاب الرياضية مظلمة عندما وصلنا؛ ولكنني كنت أحمل مفتاحًا وأشعلت الأضواء. فوجئت إميلي قائلة: "هذه منشأة مجهزة تجهيزًا جيدًا. إنها أكبر من صالتنا الرياضية".

"إنه كبير جدًا في الواقع. نادرًا ما أرى أكثر من خمسة أو ستة أشخاص يستخدمونه."

"سأعمل على عضلات بطني وأردافي هذا الصباح."

أجبت، "سأستخدم جهاز المشي والجهاز البيضاوي. لدي أرطال أريد أن أخسرها، أما أنت فلا."

بينما كنا نعمل سألتني: هل لديك صديقة؟

لقد كنت منهكًا ولكنني تمكنت من القول: "ليس الآن".

لماذا؟ معظم الرجال مثلك مرتبطون.

ابتسمت وتوقفت لالتقاط أنفاسي ومشاهدتها وهي تعمل. كانت ساقا إميلي المشدودتان لا تشوبهما شائبة. وكان جسدها المرئي بالكامل جميلاً.

"كانت لي صديقات كثيرات، وبعضهن يتمتعن بإمكانات طويلة الأمد. ولكنني لم أجد بعد تلك السيدة المميزة التي أصررت على العثور عليها."

"ما هي الفتاة المثالية بالنسبة لك؟"

"لا أعلم، بالتأكيد أريد امرأة جادة، ومتحدثة جيدة، وذكية وغامضة إلى حد ما. الجمال لا يضر أبداً، بالطبع، لكن هذا ليس ضرورياً. أريد شريكة تكون دائماً أفضل صديقة لي وأحترمها وتحترمني. شخص يحبني دون شروط، كما سأحبها. كما يجب أن تتمتع بحس الدعابة وأن تكون على استعداد للزواج من مهندس غريب الأطوار من ولاية أيوا والتسامح معه".

ابتسمت ثم قالت، "كان باتريك يشبهك قليلاً... ذكي للغاية. كنا أفضل الأصدقاء. كان خجولاً بعض الشيء، واستغرق الأمر إلى الأبد قبل أن نبدأ في النوم معًا. كنت مستعدة لفترة طويلة قبل أن يجرؤ على اقتراح ذلك. لم أكن أريد أن أضغط عليه.

"كان لطيفًا للغاية، وكنا مثل أخ وأخت مقربين لفترة طويلة، ولكن بعد ذلك أصبحنا عشاقًا." امتلأت عيناها بالدموع، لكنها لم تبكي.

سألت هل أنت جائع؟

"جداً."

"يوجد مقهى ليس بعيدًا عن هنا يقدم وجبة إفطار جيدة. هل يمكننا الذهاب إلى هناك؟"

"إذا أردت."

****

كان مقهى OK، وهو معلم محلي آخر، مزدحمًا للغاية. كان الطابور أمام الباب، لكن الناس قالوا إن الوقت يمر بسرعة. دخلت لأعطي المضيفة اسمي. وانتظرنا في الطابور تحت المظلة.

كان الناس من حولنا ودودين، واستمتعنا بالزيارة. كانت هناك العديد من التعليقات على قميص إميلي؛ وكان العديد منها يحمل قصة عن فرقة Grateful Dead. كان هذا أحد الأشياء الممتعة في الجنوب... حتى الوقوف في الطوابير أصبح حدثًا اجتماعيًا ودودًا.

كان الزوجان المسنانان خلفنا يعيشان في ناشفيل طوال حياتهما تقريبًا. ناقشنا الفيضانات وذكرت أننا سنذهب إلى هناك في عطلة نهاية الأسبوع التالية. سأل الرجل: "هل ستذهب إلى أوبري ؟ "

"سيدي، كنت أرغب في حضور الحفل، لكن التذاكر بيعت بالكامل في الليلة الوحيدة التي سنذهب فيها إلى هناك. من الصعب الحصول على التذاكر، لكن ربما أتمكن من حضور الحفل يومًا ما ".

"في أي ليلة أنت هناك؟"

"الجمعة 14."

"ما هي اسمائكم؟"

"مات أندرسون وإميلي رايان." تصافحنا، وقدما نفسيهما باسم بوب وجودي تومسون.

طلب بوب أن نعتذر له. فخرج من الصف وسار إلى سيارته بينما واصلنا الحديث مع جودي. وعندما عاد، قال: "لقد حصلتم الآن على تذاكر".

"أنت تمزح معي. كيف حدث ذلك؟" سألت.

"لدي صديق جيد يعمل لدى أحد رعاة مهرجان أوبري . وهو رئيس قسم علاقات العملاء لديهم. لديهم دائمًا تذاكر للضيوف المهمين مثلك." ابتسم ابتسامة ماكرة.

"هل انت جاد؟"

"أنا جاد. ستكون التذاكر في نافذة ""الاتصال"" في مظروف مكتوب عليه اسمك. تأكد من الوصول إلى هناك قبل 30 دقيقة على الأقل. استمتع بوقتك؟""

"سيدي، أنا مصدومة. أشكرك كثيرًا. لقد كان هذا حلمًا لي، والآن سأتمكن من رؤيته." لم تكن إيميلي متحمسة.

كان الطابور يتحرك، وفي النهاية وصلنا إلى مكتب المضيفة. وعندما تم مناداتي باسمي، التفت إلى أصدقائنا الجدد من ناشفيل ودعوتهم للانضمام إلينا. لقد كانوا سعداء وتبعونا إلى كشك كبير.

عندما جلسنا سألت جودي، "من أين أنتم أيها الشباب؟ أعلم أنها ليست أتلانتا."

"إميلي من كاليفورنيا، وأنا من أيوا. لقد عملت هنا لمدة ست سنوات في Tech."

سألت جودي، "إميلي، هل تذهبين إلى المدرسة هنا؟"

"لا سيدتي، لقد كنت هنا لبضعة أيام فقط. كنت أنا وصديقي نسافر بالسيارة من كاليفورنيا إلى ساوث كارولينا لزيارة والديه، وكنا نمر فقط."

نظرت إلى الأسفل ولم تتمكن من الاستمرار.

أوضحت، "لقد كانت لديهم مشاكل والآن سأعيد إيميلي إلى كاليفورنيا عندما أبدأ العمل هناك".

لقد طلبنا واستمتعنا بوجبات الإفطار الشهية. كان الحديث ممتعًا، لكن إميلي لم تشارك تقريبًا. وبينما كنا نستمتع بالوجبات الأخيرة، قالت جودي ببراءة: "آمل أن المشكلة التي واجهتك لم تكن خطيرة".

ردت إيميلي قائلة: "لقد تم قتل صديقي".

أسقطت جودي شوكتها وحدقت فيها في صدمة تامة. نظر بوب إلى إميلي، ثم إليّ. صاح: "يا إلهي !"

ردت جودي قائلةً: "أنا آسفة يا إميلي. في يوم من الأيام، سأتعلم أن أبقي فمي الكبير مغلقًا. أرجوك سامحني".

"لا بأس، لم تكن تعلم. لقد كان مات رائعًا في مساعدتي على التعامل مع الأمر، وكان أصدقائي داعمين للغاية. تم حرق جثته بالأمس وسوف نقيم مراسم تذكارية عندما أعود إلى المنزل".

لقد سررت لأن إميلي تمكنت من التحدث عن المأساة. ورغم أن هذه المناقشة كانت أكثر جدية مما قد نجريه عادة أثناء الإفطار، إلا أنني أعتقد أننا جميعًا شعرنا بأهمية ذلك. وعندما افترقنا، احتضنت جودي إميلي باهتمام شديد. وتبادلنا أنا وبوب أرقام الهواتف المحمولة، وقال إنه سيتصل بي بعد اليوم الرابع عشر حتى نتمكن من التحدث عن أوبري . لقد تساءلت، لكنني علمت لاحقًا لماذا أراد القيام بذلك.

كانت إميلي هادئة عندما عدنا إلى الشقة. كانت تنظر من نافذة السيارة ويبدو أنها غارقة في تفكير عميق. لابد أن يتم التعامل مع الموت داخليًا في النهاية، ويبدو أنها كانت تفعل ذلك.

****

في وقت متأخر من بعد الظهر، توقف المطر وخرجت الشمس لأول مرة في ذلك اليوم. كانت هناك مباراة بيسبول بين فريق بريفز وفريق بايرتس في ملعب تورنر في ذلك المساء وسألتها عما إذا كانت ترغب في الذهاب.

"نعم، أنا أحب لعبة البيسبول"، كان ردها السريع. كانت من مشجعي فريق جاينتس وذهبت كثيرًا مع باتريك لمشاهدتهم. بحثت عبر الإنترنت، وكانت التذاكر متاحة. ركبنا حافلة مارتا بريفز من مترو أنفاق أتلانتا، واشترينا التذاكر واسترخينا في مقاعدنا المبللة لبضع ساعات تالية. قبل عشر دقائق من عزف النشيد الوطني، ذهبت سيرًا على الأقدام إلى التنازلات واشتريت أربع قطع هوت دوج وفول سوداني وعلبتين كبيرتين من الصودا. كنا مستعدين.

كانت هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها إميلي مسترخية. كان الحشد كبيرًا ومثيرًا وبدا أنها تستمتع بوقتها. تحدث عدد من المشجعين من حولنا، وبدا أن العديد من الشباب مهتمون بإميلي. حاول اثنان منهم التحدث معها قبل أن أبدي لهما ردة فعل غاضبة.

أظهرت لوحة النتائج فوز فريقها المحبوب جاينتس في مباراة نهارية في سان دييجو. وعندما تلقى فريق بريفز ضربة حاسمة وسجل ثلاثة أشواط، قفزنا على أقدامنا مع الجماهير. ضغطت على ذراعي بحماس وهتفت. لقد تخلصت من ثقل اليأس، ولو لفترة قصيرة.

بعد أن تناولت الكلاب والفول السوداني في الجولة الثالثة، قررت تناول كعكة القمع. لم تتناول إميلي كعكة من قبل ولكنها أحبت طعم الكعكة المطحونة. سقط غبار السكر الأبيض على ملابسنا، لكن هذا لم يهم. ضحكنا على الفوضى.

فاز فريق بريفز بنتيجة 7-2، وهتف الجمهور السعيد بينما كان الفريق يحتفل في الملعب. كان هناك عرض للألعاب النارية بعد المباراة، وكان مذهلاً... استمر لمدة عشر دقائق على الأقل. كانت عينا إميلي مفتوحتين على مصراعيهما وهتفت للانفجارات الملونة الضخمة طوال الوقت. وبينما كانت تهدأ، أمسكت بذراعي.

"مات، كان هذا رائعًا. شكرًا لك على إحضاري. هذا هو ما كنت أحتاجه تمامًا." ابتسمت وأومأت برأسي.

كان الحشد كثيفًا، وكانت الحركة بطيئة بينما كنا نتجه نحو الخروج. كانت إميلي تمسك بيدي طوال الوقت حتى لا ننفصل. وبينما كنا نسير إلى حافلة مارتا للعودة إلى مترو أنفاق أتلانتا، كانت تتحدث باستمرار عن المباراة والألعاب النارية. كان من الرائع رؤية ابتساماتها.

عندما دخلنا الشقة، التفتت إلي وقالت: "شكرًا لك مرة أخرى، مات. كان من الرائع أن أكون هناك، وقد استمتعت بذلك كثيرًا". انحنت نحوي وقبلت خدي. ابتسمت، واستدارت، وسارت إلى غرفة نومها وأغلقت الباب. وقفت هناك، بلا كلام، لكنني كنت أريد المزيد.



الأحد 9 مايو 2010

لمدة ساعتين، كنت أجاهد لأغفو. كانت أفكارها تسيطر على ذهني، وكنت أشعر بالقلق. كنت أعلم أنها كانت لطيفة وتغازلني، لذا كنت سأساعدها. كنت أعتقد أنه لا مستقبل لنا بعد تلك الرحلة القادمة. كنت مهندسًا بسيطًا وبسيطًا، وكانت هي قادرة على أن تكون فتاة غلاف أي مجلة. لماذا تخرج معي ما لم تكن مضطرة لذلك؟ لم أستطع أن أسمح لنفسي بالوقوع في حبها. كانت متأكدة من أنها ستغادر عند أول فرصة تسنح لها. من الواضح أنهم كانوا يستغلونني.

أيقظني صراخ إميلي في منتصف الليل. توجهت إلى بابها. كانت تبكي وتتحدث إلى باتريك، لكنني لم أسمع سوى اسمه ولم أستطع فهم ما كانت تقوله. لم أكن أعرف على وجه اليقين ما إذا كانت مستيقظة أم تحلم. أردت أن أدخل وأواسيها، لكنني اخترت الجلوس على الأريكة والانتظار. كانت بحاجة إلى الخصوصية والفرصة للتعامل مع الذكريات.

قرأت مجلة وانتظرت... متمنياً أن تتغلب على الألم الذي يعذبها كل ليلة. استمرت في الحديث والبكاء لعدة دقائق. كانت تلك أسوأ ليلة على الإطلاق.

فجأة، فتح بابها ورأتني. "أوه، لماذا أنت هنا بالخارج؟"

لقد بدا لها أن هناك شيئًا خاطئًا للغاية. كانت متوترة للغاية.

"لقد كنت تعاني من أحلام سيئة للغاية."

"أنا أعرف."

ترددت إيميلي للحظة ثم مسحت بعض دموعها. "كان باتريك معي في الغرفة. كان ملطخًا بالدماء ويتوسل إليّ من أجل حياته. صرخ من أجلي. سمعت طلقة نارية ورأيته ينهار على الأرض ويتوقف عن التنفس. صرخت وصرخت وحاولت الوصول إليه ولكن لم أستطع. أردت أن أحتضنه. كنت يائسة من احتضانه، مات، لكنني استيقظت".

توجهت نحو الأريكة وجلست، كانت عيناها مليئتين بالدموع عندما همست،

"هل يمكنك أن تحملني؟"

استدارت إيميلي وضممتها بقوة. كانت ترتجف، وشعرت من خلال البيجامة أن جسدها كان باردًا ورطبًا بسبب العرق. حتى شعرها كان رطبًا. فركت ظهرها برفق بينما كانت تضغط على جسدي الدافئ محاولة الاقتراب. بكت بهدوء بينما استمر الارتعاش. احتضنتها بهدوء لعدة دقائق حتى هدأت وبدأت في الاسترخاء.

"هل يمكننا أن نحاول الحصول على بعض النوم الآن؟" سألت.

"هل يمكنني الحصول على كوب من الماء؟"

تركتها وعادت إلى وضع الجلوس الطبيعي. أحضرت لها الشراب فشربته كلها تقريبًا قبل أن تقف وتعود إلى غرفة النوم. مشيت خلفها وفوجئت برؤية زجاجة حبوب النوم مفتوحة على طاولة السرير. أمسكت بها بسرعة وحاولت إخفائها عني. امتلأت عيناي بالدموع عندما أدركت ما يعنيه ذلك.

كانت ملاءاتها مبللة بسبب العرق.

"إميلي، لا يمكنك النوم على هذه الملاءات. ليس لدي مجموعة أخرى، لذا فلنذهب إلى غرفتي." نظرت إلي باستغراب.

"سأنام على الأريكة وأنت تأخذ سريري. سأضع ملاءاتك في الغسالة الآن، وسنجففها في الصباح."

"لا، دعني أنام على الأريكة."

"بالتأكيد لا، أنت ضيفتي." ابتسمت وتبعتها إلى غرفتي. استلقت تحت الأغطية، ولففتها حولها.

"سريرك دافئ للغاية. شكرًا لك على وجودك هنا من أجلي."

وبينما كنت أجلس على السرير بجوارها لفترة وجيزة، تبادلنا النظرات. ابتسمت عندما قالت بهدوء: "لم يكن لدي أخ حقيقي قط، ولكن إذا كان لدي، كنت لأريده أن يكون مثلك".

ابتسمت مرة أخرى وربتت على الأغطية فوق ساقيها. "الآن احصلي على بعض النوم وسنتحدث في الصباح."

غادرت الغرفة وأغلقت الباب قبل أن أضع الملاءات في الغسالة. وجدت حبوب النوم تحت وسادتها، فخبأتها في خزانة المطبخ بين زجاجات التوابل. كانت الساعة قد اقتربت من الخامسة صباحًا، وكان الوقت يقترب من الوقت الذي أستيقظ فيه عادة، لكنني استرحت على الأريكة على أي حال.

****



لقد اهتززت بقوة ورأيت إيميلي واقفة فوقي.

"صباح الخير أيها النائم. كنت أعتقد أنك تستيقظ مبكرًا دائمًا."

انتظرت بضع ثوانٍ حتى يتمكن عقلي من التركيز. "أعتقد أنني كنت مرهقًا".

جلست على الأرض أمام الأريكة وقالت: "أنا آسفة عما حدث الليلة الماضية".

"لا تكن كذلك. من الطبيعي أن تمر بما تمر به. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتلاشى الذكريات السيئة وتترك الذكريات السعيدة خلفك. لكن لا داعي أن أخبرك بذلك."

"إنه يؤلمني كثيرًا يا مات." امتلأت عيناها بالدموع مرة أخرى. انحنت ووضعت رأسها على الأريكة بجوار صدري. قمت بتمشيط شعرها وهي تبكي.

وبعد بضع دقائق، ذهبت إلى الحمام ووضعت ملاءاتها في المجفف.

بينما كنا نجلس على الطاولة لتناول الإفطار، ذكرت: "أنا دائمًا أذهب إلى الكنيسة صباح يوم الأحد. هل تريد أن تذهب معي؟"

"مات، ليس لدي أي مشكلة في ذهابك إلى الكنيسة وعبادتك كيفما تشاء. فقط لا تحاول إقناعي بأنني يجب أن أؤمن بقوة أعلى. أنا لست هناك. أنا لا أراها. كما قلت، من غير الممكن أن يكون هناك إله عادل ومحب مع كل ما حدث لي."

"إميلي، أنا أفهم غضبك وسبب شعورك بهذه الطريقة. لقد أصابتك كارثة تلو الأخرى ومن الطبيعي أن تشعري بأن **** تخلى عنك. لكن من فضلك حافظي على ذهن منفتح. أنا لا أحاول إقناعك بالإيمان بالطريقة التي أؤمن بها. فقط لا تغلقي عقلك تمامًا. من فضلك."

أظهرت لي نظرة غاضبة ما لم أرغب في رؤيته. كانت تكره ****.

"مات، ليس لديك أدنى فكرة عما اضطررت إلى تحمله. لا تطلب مني أن أظل منفتح الذهن. لقد فات الأوان على ذلك."

نظرت بعيدًا قبل أن تسألني، "ما هو وقت خدمتك؟"

"إنها الساعة 10:30. يجب أن أعود بحلول الظهر."

"هل يمكنني إعداد الغداء؟"

"بالتأكيد... استخدم أي شيء يمكنك العثور عليه. يوجد بعض اللحم البقري والدجاج في الفريزر ولدينا عدة علب من الخضروات. هل تحب الطبخ؟"

"أنا أستمتع بالطهي ولكنني أحتاج إلى التدريب. كانت أمي تعمل دائمًا ولم يكن لديها الكثير من الوقت للطهي، باستثناء عطلات نهاية الأسبوع. كنا نتناول الأطعمة السريعة والأطعمة السهلة مثل المعكرونة خلال الأسبوع."

"لدي كتابين للطبخ على الرف في غرفة نومي إذا كنت ترغب في إلقاء نظرة."

"أنا سوف."

"أحتاج إلى الاستحمام. هل هناك أي شيء تحتاجه أثناء خروجي؟"

"لا أستطيع التفكير في أي شيء."

****

عندما عدت، كانت الرائحة الطيبة للطعام الذي كانت تطبخه تجعل فمي يسيل. "مرحبًا إميلي، ما الذي رائحته طيبة جدًا؟"

لقد غيرت ملابسها ووضعت الماكياج وبدا مظهرها جميلا.

"دجاج مقلي وبطاطس مهروسة وبازلاء خضراء" أجابت.

"يا إلهي، هل تناولت دجاجًا مقليًا؟" تقدمت نحوه ورفعت غطاء المقلاة الحديدية. "يبدو هذا رائعًا! أنا جائعة للغاية".

"بقي لديك ساقان وفخذان، لذا بحثت عن وصفة وجربتها."

"وكان لدي كل المكونات؟"

"لقد فعلت."

"هل بإمكاني المساعدة في أي شيء؟"

"لا أعتقد ذلك. يجب أن يكون جاهزًا في غضون بضع دقائق."

بعد تغيير ملابسي، عدت إلى المطبخ. كانت إميلي تعد الطعام وتجهز المائدة. وعندما جلست، طلبت البركة وشكرته على السماح لي بالتعرف على إميلي وعلى الطعام الذي أعدته. وعندما قلت آمين ونظرت إلى أعلى، كانت تبتسم.

هل تعتقد أن طهيي يحتاج إلى صلاة؟

"لا، أنا أقول إنني ممتن لذلك. وأنا ممتن أيضًا لك ولعدم قتلك."

مدّت يدها نحوي وقالت: "مات، أنا ممتنة لك جدًا. لقد تساءلت عما كان سيحدث لو لم تكن هناك".

مددت يدي إلى فخذ دجاجة وبدأت أعضها ببطء. كانت لا تزال ساخنة للغاية ولكنها لذيذة. "يا إلهي، هذا رائع يا إميلي." شاهدتها وهي تأخذ قضمة وتستمتع بها بابتسامة كبيرة.

"إنه كذلك، أليس كذلك؟ لم أكن أعلم أبدًا أن الأمر سيكون بهذه السهولة."

كانت البطاطس المهروسة متكتلة ولكنها جيدة. وكانت البازلاء الخضراء معلبة لذا لا يمكنك فعل الكثير لإيذائها. لكن الدجاج كان ممتازًا. لقد أكلنا كل قطعة.

بينما كنت أساعد في تنظيف المطبخ، سألت: "ماذا تريد أن تفعل بعد الظهر؟ الطقس يبدو جميلاً".

"دعنا نذهب في نزهة."

ماذا عن أن نذهب إلى حديقة الحيوانات؟

"يبدو ممتعًا. لم أذهب إلى واحدة منذ فترة طويلة."

****

كانت حديقة حيوان أتلانتا رائعة. تجولنا في الموقع بالكامل ولكننا توقفنا كثيرًا للراحة ومشاهدة الحيوانات، بما في ذلك اثنان من الباندا. كانت هناك عائلة جديدة من صغار الخنازير البرية معروضة. كانت قبيحة للغاية ولكنها لا تزال لطيفة بينما كانت تطارد بعضها البعض.



كان معرض الغوريلا مذهلاً. تضم حديقة حيوان أتلانتا أكبر مجموعة من الغوريلا في البلاد، وكانت هناك لافتة تشير إلى أن 19 غوريلا قد وُلِدوا هناك منذ عام 1988. وبينما كنا نجلس على مقعد ونشاهد، قرر اثنان من الذكور الأصغر سناً أن يغيرا رأيهما. وبعد بضع دقائق، عاد الهدوء إلى المكان عندما اقترب أحد الذكور ذوي الظهر الفضي الضخم. قلت لإميلي: "تمامًا مثل مراهقين يتقاتلان على فتاة".

كان هناك مظهر غريب على وجهها، لذلك سألتها مازحا، "هل حدث أن تشاجر رجلان بسببك؟"

"في الواقع، لقد فعلت ذلك ولم يكن الأمر مضحكًا. تم إيقاف كليهما."

"حسنًا، أخبرني القصة."

ابتسمت لكنها بدت مترددة للحظة.

لماذا تريد أن تعرف؟

"أنا مهتم، كما سيكون الأخ."

هزت رأسها ببطء، ابتسمت وأجابت، "حسنًا، موافق". نظرت إلي مرة أخرى قبل أن تنظر إلى صندلها.

"كنت مشجعة في المدرسة الثانوية، وكان العديد من الرجال يرغبون في مواعدتي. لم تسمح لي أمي حتى بلغت السادسة عشرة، ثم بدأت في الخروج مع عدد قليل من الشباب المختلفين. كانت تجربة جيدة في الغالب. بالطبع، كان جميع الرجال يرغبون في ممارسة الجنس، لكنني لم أسمح لهم بذلك. لم أسمح لهم أبدًا بالذهاب إلى القاعدة الثالثة... حسنًا، نادرًا ما". ابتسمت عندما بدت خجولة.

"كنت في أحد الأيام عند خزانتي، وكان شاب جديد يحاول مواعدتي. جاء أحد الشباب الذين كنت أواعدهم لعدة أشهر. وتبادلا كلمات بذيئة، وبدأا في ضرب بعضهما البعض. وبدأت الفتيات يصرخن، وجاء شباب آخرون ومعلمون لفض الشجار. كانا في حالة من الدماء. كان الأمر مروعًا."

"قلت أنهم تم إيقافهم؟"

"نعم، لقد تم إيقافهم عن الدراسة لمدة أسبوعين واضطروا لحضور دروس إدارة الغضب قبل أن يسمح لهم المدير بالعودة.

"في تلك اللحظة بدأت ألاحظ أن باتريك أكثر من مجرد صديق. كانت خزانته قريبة من خزانتي وعندما بدأ الرجال في الجدال، جاء وأخذني من ذراعي ليأخذني بعيدًا. كان قلقًا عليّ للغاية."

نظرت إلى أسفل وعضت شفتها السفلى لتمنع نفسها من البكاء. وضعت ذراعي حول ظهرها وانحنت نحوي.

وبعد لحظات من الهدوء قالت: "دعنا نحصل على بعض الآيس كريم. أنا أشتريه".

بينما كنا نجلس على طاولة أمام المطعم، سألت: "هل كنت تواعد أشخاصًا آخرين بعد أن بلغت السادسة عشر من عمرك؟"

"نعم، قبل مقتل أمي. كانت الحياة خالية من الهموم حينها. كنت أحصل على درجات جيدة، لذا سمحت لي أمي بمزيد من الحرية للاحتفال. أصبحت أنا وباتريك أقرب تدريجيًا وقضينا وقتًا معًا في عطلات نهاية الأسبوع. كانت أمي تحبه ووالديه.

"كنت على بعد شهر واحد من بلوغي السابعة عشر من عمري وكنت قد انتهيت للتو من عامي الأخير في الجامعة عندما قُتلت في الحادث. كان باتريك أكبر مني بسنتين تقريبًا وكان بالفعل في الكلية. كنا أحيانًا نقضي بضعة أسابيع دون أن نرى بعضنا البعض، ولكن عندما نلتقي، كان الأمر رائعًا. كان دائمًا هادئًا ومنعزلًا، لكنه قال إنني أعوضه عن ذلك".

ضحكنا كلينا قبل أن تنظر إلى الأسفل، وتحاول السيطرة على دموعها.

"لقد كان دائمًا الصخرة التي أستند إليها. كنا نتحدث في الليل لساعات متواصلة. كان مختلفًا عن غيره من الرجال. كان جادًا بشأن المستقبل والحصول على شهادة جامعية رائعة. ليس لدي أي فكرة عن سبب تعاطيه للمخدرات".

عندما تعود إلى المدرسة، ما هو المنهج الدراسي الذي ستدرسه؟

"كنت أعمل في مجال علوم الكمبيوتر وربما أعود إلى هذا المجال مرة أخرى. أقنعني باتريك بأن تكنولوجيا المعلومات ستظل دائمًا مجالًا جيدًا للوظائف، وقد استمتعت بذلك."

"أتفق مع باتريك. لقد أخذت ست دورات في برمجة الكمبيوتر والتصميم كجزء من منهج الهندسة. فكرت في التحول إلى علوم الكمبيوتر ولكنني قررت أنني أفضل التصميم الكهربائي. التخصصان متكاملان."

وعندما كنا نسير نحو الخروج، سألتها عما ترغب في تناوله على العشاء.

"لا شيء كبير. كان الدجاج المقلي ثقيلًا ولم أشعر بالجوع بعد تناول الآيس كريم. ماذا عنك؟"

"نفس الشيء. ماذا عن الخروج في وقت لاحق من الليلة لتناول الطعام الصيني؟"

"هذا مثالي والبقايا ستكون جيدة."

****

قررنا أن نأخذ قيلولة. كنا متعبين من المشي لمدة ثلاث ساعات في حديقة الحيوان، وكنت متأكدة من أن إميلي لا تزال تعاني من نقص كبير في النوم. عرفت أنني كنت أعاني من هذا بسبب أحداث الليلة السابقة.

بعد ساعتين سمعت طرقًا خفيفًا على الباب ثم انفتح باب غرفتي. ألقت إيميلي نظرة خاطفة وقالت: "هل أنت مستيقظ؟"

لقد تدحرجت وابتسمت. "أنا كذلك الآن."

"آسف، أريد أن أسألك شيئًا."

توجهت نحوي وجلست على حافة السرير، أما أنا فقد استندت على مرفقي.

"هل سيكون من الجيد أن نتشارك غرفة الفندق أثناء قيادتنا إلى الساحل؟"

"يا إلهي، إيميلي. هذا يخيفني. أنت في حالة نفسية هشة للغاية، ولا أريد أن أسبب المزيد من التوتر. لماذا تشعرين بالراحة عند طرح هذا السؤال؟"

"لقد كنت رجلاً مثاليًا. أستطيع أن أقول إنك تهتم بمصالحي. لست قلقًا على الإطلاق بشأن مشاركة الغرفة معك. الآن، أريد سريرًا منفصلًا، بالطبع. نرتدي كلينا البيجامات ويمكننا ارتداء ملابسنا في الحمام. لا يتعين علينا أن نكون عراة أمام بعضنا البعض. ويمكنني توفير الكثير من المال الذي سيكون مفيدًا عندما أعود إلى المنزل."

حدقت فيها لعدة لحظات وأنا أفكر: "دعنا نجرب الأمر في إحدى الليالي إذا كنت متأكدة من هذا".

"أنا موافق على ذلك. إذا شعرت بعدم الارتياح، فيمكننا العودة إلى الخطة الأصلية. يجب أن نشعر بالراحة معًا. هل توافق؟"

"اعتقد."

"شكرا." ابتسمت وعادت إلى غرفة نومها.

استلقيت هناك وفكرت فيما حدث للتو. لقد فرضت تربيتي أن أكون مسؤولاً عن قراراتي، وكنت قلقاً للغاية بشأن هذا القرار. كنت أعلم أنها كانت متمسكة بي لأنني الخيار الوحيد المتاح لها. لقد قالت ذلك بالفعل. والآن، كانت تريد منا أن نقضي الليالي في نفس الغرفة. كنت خائفاً من الارتباط بها عاطفياً أكثر مما كنت عليه بالفعل.

لقد كنت أعتقد أنها لطيفة معي. نحن مختلفان للغاية. ومع ذلك، فقد كنت عالقًا. فقد رفضت معتقداتي المسيحية أن تسمح لي بفعل أي شيء آخر. كان عليّ أن أساعدها ثم أتفهمها عندما تركتني. كان من الممكن أن تكون المرأة التي كنت أرغب دائمًا في العثور عليها.

****

بينما كانت إيميلي تغير ملابسها لتناول العشاء، اتصلت بفندق Best Western وألغيت حجز الغرفة الثانية.

توجهنا بالسيارة إلى مطعم صيني محلي كان يحظى بشعبية كبيرة بين طلاب الجامعات. والمثير للدهشة أن العديد من الطاولات كانت ممتلئة. كانت الجامعات والكليات في فترة استراحة، لكن يبدو أن السكان المحليين حلوا محل الطلاب.

أثناء تناولنا العشاء، قالت إيميلي: "عندما نصل إلى سان فرانسيسكو، أريد أن آخذك إلى الحي الصيني. الطعام هناك أكثر تقليدية، صيني قديم، وهو جيد جدًا".

"أود ذلك. سأحتاجك لتكون مرشدي في المدينة. لم أذهب إلى هناك قط، باستثناء رحلة المقابلة، ولا أعرف سوى القليل عن المنطقة."

"لا شيء يرضيني أكثر من هذه المدينة الساحرة."

"للحصول على القبول مرة أخرى في جامعة ستانفورد، هل يمكنك التقديم عبر الإنترنت الآن؟"

"نعم. لقد قمت بالفعل بالتحقق من ذلك وأستطيع القيام بذلك، ولكن يتعين عليّ سداد مبلغ مقدم كبير لم أتمكن من سداده بعد. وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت للحصول على الأموال من بات ونانسي."

"كم تحتاج؟"

"حوالي 5000 دولار. وهذا من شأنه أن يستنزف أموالي المتاحة ويتركني بلا ما أعيش عليه."

"أستطيع أن أقرضه لك."

حدقت فيّ للحظة وقالت: "هل لديك هذا القدر؟"

"أفعل."

"كيف يحصل فتى المزرعة على هذا القدر من المال؟"

"لدينا مزرعة كبيرة ولكن لا تقلق بشأن ذلك. أنا أملكها، وهي موجودة في حسابي دون استخدامها ويمكنني إقراضك إياها."

صمتت لبضع لحظات قبل أن ترد قائلة: "حسنًا، إذا لم يكن لديك مانع. ما هو معدل الفائدة الذي تتقاضاه؟"

ضحكت، "بالنسبة لك، لا شيء. سأقوم بتحويل الأموال إلى حسابك. أنت تقوم بالمعاملات المصرفية عبر الإنترنت، أليس كذلك؟"

"أليس الجميع؟"

هل ستتمكن من البقاء في شقة باتريك؟

"أخبرني بات أن الإيجار سيُدفع حتى سبتمبر، لذا لدي أربعة أشهر للبحث عن مكان آخر. إنه مكان لطيف وقريب جدًا من الحرم الجامعي."

"سأعمل بالقرب من كوبيرتينو. ما مدى بعد ذلك عن ستانفورد؟"

"على بعد عشرة أو أحد عشر ميلاً فقط. في الواقع، تقع شقتنا في منتصف المسافة تقريبًا. ربما يمكنك البقاء معي حتى تجد مكانًا."

استطعت أن أشعر بأنني أنزلق أكثر فأكثر إلى ارتباط عاطفي، لكنني كنت عاجزًا عن رفض عرضها السخي.

"قد ينجح هذا الأمر. ولكن يجب أن تسمح لي بدفع الإيجار لك. ستدفع شركتي تكاليف المعيشة المؤقتة لمدة تصل إلى 60 يومًا."

انتهينا من تناول العشاء وأخذنا صناديق الطعام التي تناولناها معنا إلى مكتب المحاسبة. تركت إكرامية، لكن إيميلي أصرت على دفع ثمن الوجبة. كانت الساعة تقترب من العاشرة مساءً وكنا متعبين.

عندما دخلنا الشقة، قالت إميلي كم استمتعت باليوم وبوجودها معي. نظرنا في عيون بعضنا البعض، وحدث شيء ما. ابتسمنا معًا، وانحنت نحوي، وسحبت رأسي لأسفل وقبلتني على شفتي. كانت قبلة خفيفة وحساسة استمرت لبضع ثوانٍ فقط. ابتسمت وسارت إلى غرفتها.

الاثنين 10 مايو 2010

كانت ليلة هادئة. كنا مرهقين، وأنا متأكدة أن هذا ساعدنا على النوم. لم أسمع أي أصوات من إيميلي.

بعد مشاهدة الأخبار المحلية المبكرة، تناولت القهوة وجلست على الطاولة لأعد قائمة بالأشياء التي يجب أن أفعلها في ذلك الأسبوع.

لقد مرت ثلاثة أيام قبل الموعد المحدد لشركة النقل لتعبئة وتحميل أمتعتي. لقد بدأت كل الإجراءات التي كان عليّ اتخاذها في اللحظة الأخيرة. كنت بحاجة إلى الاتصال بشركة Comcast وتحديد موعد لاستلام جهاز التسجيل الرقمي والموجه في اليوم الثالث عشر. كنت بحاجة إلى حجز فندق في أحد فنادق Hampton Inn المحلية لتلك الليلة حيث كان من المقرر أن يأخذ عمال النقل السريرين. كنت بحاجة أيضًا إلى الاتصال بشركة Georgia Power لإجراء القراءة النهائية للعداد.

كان مدير الشقة يخطط للحضور مبكرًا في اليوم الرابع عشر لإجراء التفتيش النهائي، ونأمل أن نتمكن من البدء في القيادة بحلول الساعة 10:00 صباحًا.

لحسن الحظ، كان لدى سيارتي إكسبلورر مساحة كافية لأمتعة إميلي إلى جانب الحقيبتين الكبيرتين اللتين كان عليّ أن أحملهما. كنت بحاجة إلى شراء ثلاجة كبيرة لحفظ الطعام والمشروبات وغيرها من الأشياء الموجودة في الثلاجة. كانت أمي تستخدم البرطمانات الجزئية من المخللات والمربى والتوابل المتبقية لدي.

سمعت صوت الاستحمام في غرفة نوم إميلي، وبعد حوالي عشرين دقيقة خرجت وهي ترتدي شورتًا أبيض وقميصًا ورديًا غامقًا. كانت عيناها الخضراوين تتألقان.

"صباح الخير مات."

"صباح الخير. أنت تبدو لطيفًا."

"شكرًا."

كنت لا أزال جالسًا، ووضعت يدها على كتفي وهي تقف بجانبي. "أريد أن أسألك شيئًا. هل أزعجتك قبلتي الليلة الماضية؟"

"لا، بالطبع لا. لقد كان الأمر غير متوقع."

"لقد كان هناك مظهر مضحك على وجهك."

"لقد شعرت بالغرابة."

أتذكر أنني اعتقدت أن هذا هو الوقت المناسب للتوصل إلى تفاهم واضح.

مددت يدي إليها وقلت لها: "إميلي، هل يمكننا التحدث لبضع دقائق؟"

"حسنًا، ولكن دعني أحضر القهوة."

عادت بكأسها وجلست على الطاولة.

"أحتاج أن أعرف ما الذي تريده من علاقتنا." فتحت عينيها على اتساعهما. "حتى الآن، كنت أفترض أنني سأساعدك في العودة إلى أصدقائك وأقدم لك أي مساعدة تحتاجها للعودة إلى المدرسة. ولكن بعد ذلك، ستذهب في طريقك وسأذهب في طريقي."

نظرت إلى قهوتها وتجنبت النظر إلى عيني.

"في الأيام القليلة الماضية، كنت أتلقى إشارات تفيد بأنك تفكر بطريقة مختلفة. حتى دعوتك لمشاركة شقتك وقبلتك الليلة الماضية، كنت أرجع كل شيء إلى الحالة العاطفية التي يجب أن تكون عليها، لكنني الآن لست متأكدًا."

وكان هناك لحظة طويلة من الصمت.

"مات، أنا أعاني من صراع مع مشاعري وربما سأظل أعاني من هذا لفترة من الوقت. لم أفكر كثيرًا فيما سيأتي بعد ذلك بخلاف الأساسيات المتعلقة بالعودة إلى المنزل والعودة إلى المدرسة."

كان هناك صمت طويل آخر. بالنسبة لي، أكدت لي شكوكى. كانت تستغلني.

سألته: "يبدو أنك مهتم بي. لقد قبلتني عدة مرات، وعانقتني كثيرًا وطلبت مني أن أعانقك. لا تفهمني خطأً، كل هذا أسعدني، لكنني لا أعرف إلى أين يتجه هذا الأمر".

ابتسمت وقالت "أعتقد أنك أفضل شيء حدث لي صباح الأربعاء الماضي. لقد أظهرت تعاطفًا أكبر معي مما كنت أتوقع أن يفعله أي شخص. لماذا لا أظهر تقديري لذلك؟ أما بالنسبة لطلبك أن تعانقني، فقد كنت بحاجة إلى الشعور بالقرب من شخص ما. من الصعب أن أحزن وحدي، وكنت أموت من الداخل. لكنني لا أعرف إلى أين تتجه علاقتنا. من فضلك لا تطلب مني الالتزام. أنا بحاجة إلى الوقت".

"لا بأس، لن أفعل ذلك، لكن عليك أن تعلم أنني قد أقع في حبك بسهولة."

ابتسمت وأومأت برأسها.

"هل ستقبلني مرة أخرى؟" سألت بابتسامة.

"ربما، إلا إذا طلبت مني ألا أفعل ذلك. وربما أطلب منك أن تعانقني مرة أخرى."

"لكن سيكون الأمر مثل الأصدقاء، أليس كذلك؟"

"حسنًا، تمامًا مثل الأصدقاء المقربين." ابتسمت مرة أخرى.

لقد توسلت، "فقط لا تقودني ثم تتركني في أول فرصة."

"لن أفعل ذلك أبدًا يا مات. أعدك. هل فعلت فتاة أخرى ذلك بك؟"

"نعم."

"الآن فهمت سبب خوضنا هذه المناقشة. تعتقد أنني أغازلك وأستدرجك إلى ما لا تحمد عقباه لأنني أريد شيئًا منك. وبمجرد أن أحصل عليه، تعتقد أنني سأرحل."

"شيء من هذا القبيل" أجبت.

نظرت في عينيّ ومدت يدها إلى يدي وقالت: "أنا لست شخصًا سطحيًا كما يجب أن تكون هي. عندما أفعل شيئًا، أقصد القيام به. مات، لن أجعلك تخدعني وأعطيك توقعات زائفة. لكن يجب أن تعدني بعدم فعل ذلك بي. لقد مررت بالعديد من الكوارث. إذا نمت علاقتنا، سأكون مستثمرًا عاطفيًا بالكامل فيك ويجب أن تكون معي. ويجب أن نكون دائمًا صادقين تمامًا مع بعضنا البعض".

أومأت برأسي وابتسمت.

"كما أستمر في التعلم، مات، فإن الحياة قصيرة جدًا لفعل غير ذلك."

****

في وقت الغداء، توجهنا بالسيارة إلى مطعم The Varsity، وهو مطعم محلي مفضل منذ عام 1928، وكان مشهورًا بالمأكولات المشوية والمقلية. كان أكبر مطعم يقدم المأكولات البحرية في العالم. دخلنا إلى الداخل بدلاً من الجلوس في السيارة.

درست إميلي قائمة الطعام بابتسامة عريضة على وجهها، وكانت أنفها منتفخة بسبب الرائحة الجذابة للبصل المقلي والبرجر. أخذت بتوصيتي وطلبت هوت دوج بالجبن الحار وحلقات البصل، لكنها اختارت مشروب كولا دايت بدلاً من ميلك شيك.

كنت أطلب عادة قطعتين من هوت دوج بالفلفل الحار والجبن وعصير شوكولاتة كبير. وبما أنني كنت عازمة الآن على إنقاص وزني، فقد طلبت قطعة هوت دوج بالفلفل الحار وعصير شوكولاتة صغير. لقد ساعدتني كل قطعة صغيرة، كما اعتقدت. جلسنا على طاولة متقابلة.

"يا إلهي، هذا الطبق جيد. حلقات البصل لذيذة، لكن طبق هوت دوج الجبن الحار رائع. شكرًا لك على التوصية به."

"جرب هذا العصير بالشوكولاتة. أعتقد أنهم يصنعونه بأفضل شكل." مدت يدها وامتصت حوالي ثلثه. "مهلاً، لم أقصد أن تأخذه كله!"

"أنت أناني فحسب. تفضل، يمكنك تناول بعض الكولا خاصتي." ابتسمنا معًا.

لمست يد كتفي، وهمست امرأة قائلة: "مرحبًا أيها الوسيم". التفت لأرى حبيبة قديمة خلف ظهري. وقفت، وتعانقنا وتبادلنا التحية الحارة.

"إميلي، هذه باربرا."

"مرحبًا إميلي، آسفة على المقاطعة. مات صديق قديم وعزيز."

ابتسمت إيميلي، "مرحباً باربرا، يسعدني الالتقاء بك."

"مات، اعتقدت أنك ستخرج من هنا الآن."

"سأغادر قريبًا؛ حصلت على وظيفة في وادي السيليكون تبدأ في الأول من يونيو. ماذا عنك؟"

"حصلت على وظيفة رائعة في كينيساو ابتداءً من الأسبوع المقبل. "

"هذا رائع باربرا. أنا سعيد من أجلك."

"فهل أنتما زوجين؟"

ردت إيميلي قائلة: "نعم، أليس هو رائعًا؟"

"إنه كذلك بالتأكيد، إميلي. كنا على علاقة لفترة من الوقت، لكن فتاة أخرى فرقتنا."

ردت إيميلي، "هذا يحدث أحيانًا... لكنني متأكدة من أنك هبطت على قدميك."

"لقد فعلت ذلك، وهي لا تزال شريكتي."

تحولت إيميلي إلى اللون الأحمر.

"حسنًا، من الجيد رؤيتك مرة أخرى، باربرا. أتمنى لك ولدينا كل التوفيق." انحنت نحوي، وقبلنا الخدود.

بعد أن خرجت من مرمى السمع، سألت إيميلي، "هل هي ثنائية الجنس؟"

"أعتقد أنها مثلية الجنس ولكنها لا تزال تستكشف حياتها الجنسية. لقد تواعدنا لعدة أشهر، ولم أشك في أي شيء حتى قدمتني إلى دانا، شريكها."

ابتسمت وقالت "هل نمت معها؟"

عبست. "الآن هل يمكنك أن تسأل أخاك هذا السؤال؟"

"نعم، بصراحة تامة الآن."

حدقت فيها للحظة قبل أن أرد: "نعم، لقد فعلت ذلك. لقد كانت رائعة".

"أنا آسف إذا كنت أحرجتك."

"لم تحرجني. ألم ترى صدري ينتفخ عندما قلت أننا زوجين؟"

أدارت عينيها وابتسمت قبل أن تنهي مشروبها المفضل ومشروبي المفضل. لقد اضطررت إلى شرب ما تبقى من مشروبها الغازي. على الأقل تناولت سعرات حرارية أقل مما خططت له.

بعد الغداء ذهبنا إلى متجر وول مارت لشراء مبرد وعلبتين من الصودا. كانت إميلي بحاجة إلى ملابس نوم جديدة، وفاجأتني بسؤالي عن رأيي في خياراتها.

"إميلي، لن أختار ملابس نومك. اختاري ما يجعلك مرتاحة وسأوافق على ذلك."

"أنت لا تقدم أي مساعدة. اذهب إلى مكان آخر ودعني أقرر".

بينما كنت أتصفح رف المجلات، اتصلت إميلي بهاتفي المحمول وقالت إنها مستعدة. توجهت إلى السجل ورأيت أنها قد انتهت من الدفع بالفعل.

"ماذا اشتريت؟" سألت.

"لن أعرضه عليك، ربما لن يعجبك."

"هل أنت غاضب مني؟"

"لا، ليس حقًا. فقط لا تقل أي شيء عندما أرتديه."

"عادلة بما فيه الكفاية."

****

في ذلك المساء، اخترنا مشاهدة فيلم بعد تناول بقايا الطعام الصيني. كانت الإصدارات الحالية أقل إلهامًا، لكننا اخترنا فيلم "كيف تدرب تنينك". كان فيلمًا كرتونيًا لطيفًا وخفيف الظل. لم تكن إميلي بحاجة إلى أي شيء جاد أو درامي وكان هذا مثاليًا لها.

لقد عدنا إلى المنزل مبكرًا وشاهدنا التلفاز. سألتنا إميلي عما إذا كان بإمكانها تناول بعض البيرة.

"أنت قاصر يا إيميلي."

"أعلم ذلك، ولكن لا بأس إذا أعطيته لي."

"ليس حقيقيًا."

"أوه هيا، لن يتم القبض عليك."

عبست في وجهها.

"من فضلك." ابتسمت بابتسامة خبيثة.

لم أستطع إلا أن أبتسم.

"سأخبرك بشيء. سأفتح واحدة لنفسي وأذهب إلى الحمام. لست مسؤولاً عما يحدث لها أثناء غيابي."

"سأراقب ذلك من أجلك."

"أنا متأكد من أنك ستفعل ذلك."

كنت غائبا لبضع دقائق فقط، ولكن لم يكن هناك أي بيرة في الأفق عندما عدت.

"أين البيرة الخاصة بي؟"

"لقد كانت رائحته كريهة. كان علي أن أسكبها في البالوعة."

ابتسمت وقلت "يمكنك أن تبتكر شيئًا أفضل من ذلك".

دارت عينيها قبل أن تقول، "أعتقد أنك يجب أن تحصل على واحدة أخرى."

"لا أريد أيًا من تلك البيرة النتنة."

"حسنًا، ربما كنت مبالغًا في رد فعلي."

جلست بجانبها وسألتها: ماذا أفعل بك؟

فكرت للحظة وقالت: "فقط تحلي بالصبر".

نظرت إلى عينيها المتلألئتين وابتسمت. "سأفعل. الآن دعنا ننام قليلاً".

الثلاثاء 11 مايو 2010

سمعتها تصرخ في منتصف الليل. واستمرت هذه الصرخة لمدة دقيقة أو أكثر، ثم توجهت إلى بابها. وطرقت الباب، ولكن لم يكن هناك من يجيب. كانت تبكي وتصرخ "توقف" على شخص ما. فتحت الباب ببطء، فوجدتها جالسة على السرير، وبدا عليها أنها في حالة ذهول.

صافحتها بذراعي. توقفت عن الكلام، وأغمضت عينيها، وبدا أنها استيقظت. ثم انكسرت حالة الغيبوبة، وبدأت في البكاء. احتضنا بعضنا البعض وجلسنا هناك لعدة دقائق بينما تدفقت دموعها، فبللت بيجامتي.

"أنا آسف يا مات. هذه الأحلام تخيفني حتى الموت. لماذا لا أستطيع التخلص منها؟"

"ماذا حلمت هذه المرة؟"

لقد ابتعدت عن أحضاننا، كانت عيناها مليئة بالحزن الشديد.

"حلمت أنني وباتريك كنا في حفلة مع الأصدقاء وأنك أنت وهو تشاجرتما. لم أكن أعرف سبب ذلك، لكنكما كنتما تضربان بعضكما البعض بشدة. كنت أصرخ وأصرخ عليك لتتوقف، لكنك لم تفعل. لم يساعدني أي من أصدقائي. لماذا يحدث هذا يا مات؟"

"لا أعرف لماذا حدث هذا الحلم. لابد أن عقلك مشغول بالتفكير في وفاته، ولكنني لا أعرف لماذا سأكون جزءًا منه."

"كنت أفكر فيك ولكن ليس بهذه الطريقة. ليس لك أي علاقة بالعنف وبالتأكيد ليس بوفاته."

هل تناولت الحبوب المنومة الليلة؟

"لا، لم أتمكن من العثور على الزجاجة."

"أوه، لقد نسيت؛ لقد وضعته بعيدًا. سأحضر لك اثنين وكوبًا من الماء."

عندما عدت، وقفت على مرفقها لتشرب الماء وتبتلع الحبوب.

شكرا. لماذا وضعتهم بعيدا؟

"أنا قلق عليك."

نظرت بعيدًا وألقت رأسها على الوسادة. وضعتها في فراشها وتوجهت إلى غرفتي بعد أن أغلقت بابها.

استلقيت هناك وتساءلت كيف يمكن أن يحدث هذا ونحن في غرفة الفندق نفسها. كانت أحلامها تسبب لي بالفعل الأرق. صليت أن يمنحها **** بعض الراحة.

****

كما جرت العادة، تابعت نشرات الأخبار المحلية في وقت مبكر أثناء احتساء القهوة. وكما هي العادة، وقعت جرائم قتل وسرقات وما لا يقل عن ستة حوادث سيارات في أتلانتا خلال الليل. كانت حركة المرور في ساعة الذروة أسوأ من المعتاد، لكن الجو كان لطيفًا ولم يكن الجو حارًا للغاية.



خرجت إميلي مرتدية قميص داخلي جميل مزين بالدانتيل مع بنطلون بيجامة. كان عدم ارتدائها حمالة صدر واضحًا حيث كانت تتمايل بشكل ملحوظ أثناء المشي.

"صباح الخير مات."

"مرحبًا، هل هذا هو ملابس النوم التي اشتريتها؟"

"جزء منه."

"إنه جميل جدًا عليك."

"اعتقدت أنك قد تعتقد أن الأمر مكشوف للغاية."

"نعم، ولكن ربما أصبحت معتادًا على وجودك هنا."

لقد أظهرت عبوسًا لطيفًا وهي تذهب لتناول القهوة.

هل تمكنت من العودة إلى النوم؟ سألت.

"نعم، ولكن ليس بسرعة."

"كنت أفكر في اصطحابك إلى حوض الأسماك اليوم. لقد ذهبت إليه مرة واحدة فقط، وأسماك القرش الحوتية هناك من الأشياء التي يجب عليك رؤيتها."

"أود أن أذهب إلى هناك. المتحف المائي الوحيد الذي زرته هو SeaWorld في سان دييغو؛ كان ذلك منذ سنوات. لا أتذكر أي شيء عن أسماك القرش الحوتية. ربما لا يوجد أسماك قرش حوتية في المتحف."

"أتلانتا هي ثاني حوض سمك في العالم يعرض هذه الأسماك. أما الحوض الآخر فيقع في آسيا."

انضمت إليّ على الأريكة لمشاهدة الأخبار.

"هل أنت جائع؟" سألت.

"نعم، ولكن ليس سيئًا جدًا."

"ماذا عن الحبوب؟ لا يزال لدي ما يكفي من الحليب."

"هذا جيّد."

"كنت أفكر في الأماكن التي قد نزورها في طريقنا إلى دي موين. إذا غادرنا مبكرًا بما يكفي، أعتقد أنه سيكون من الممتع التوقف في تشاتانوغا والذهاب إلى Lookout Mountain. نشر مكتب زوار تينيسي إعلانًا هنا يُظهر المنظر الدرامي. لديهم سكة حديدية شديدة الانحدار يمكننا ركوبها، أو يمكننا القيادة إلى القمة.

"هناك خيار آخر وهو التوقف في لينشبورج، التي تقع بين تشاتانوغا ونشفيل، ورؤية جاك دانييلز. لقد سمعت أنهم يقدمون جولات سياحية جيدة للغاية."

"يبدو أن Lookout Mountain جيد. أنا لا أحب الويسكي."

"هل البيرة أكثر ملاءمة لذوقك؟"

"نعم، عندما تتاح لي الفرصة للحصول عليه. في السكن الجامعي، كان في كل مكان. لم يهتم أحد بكوني قاصرًا. لم يكن بإمكاني شراءه في أي مكان."

"قلت أن درجاتك كانت جيدة؟"

"نعم... قائمة العميد في كل مرة. أنت تنظر إلى الطالب المثالي." أشارت بذقنها إلى السماء ونفخت في أظافرها قبل أن تفركها على قميصها الداخلي. ضحكنا.

"لقد أردت دائمًا رؤية واحدة."

"هل تريد توقيعي؟"

"ليس بعد، ولكن بما أننا نتحدث عن المدرسة، فلنحول هذا المبلغ إلى حسابك. لقد نسيت الأمر تقريبًا. كيف تريد أن تفعل ذلك؟"

"اكتب شيكًا باسمي وأستطيع إيداعه باستخدام هاتفي."

"لم أرَ هذا التطبيق. ربما يمتلك بنكي واحدًا."

"مع من تتعامل في البنك؟"

"ويلز فارجو."

"أنا في بنك أمريكا" أجابت.

"دعني أكتب الشيك ويمكنك أن تظهر لي كيفية عمله."

أخذته وسجلت الدخول إلى حسابها باستخدام التطبيق. وبعد الضغط على بعض الأوامر، حملت كاميرا الهاتف فوق مقدمة الشيك. وبمجرد أن أصبح في بؤرة التركيز، التقط التطبيق صورة للواجهة. ثم قلبت الشيك لإظهار المصادقة وأمسكت كاميرا الهاتف فوقه. ومرة أخرى، التقط التطبيق صورة عندما أصبح في بؤرة التركيز. وتم تأكيد الإيداع في لحظة. كان ذلك رائعًا.

"لا بد أن أحصل على هذا. ما التطبيقات الأخرى التي تستخدمها؟" على مدار الساعة التالية، تصفحنا تطبيقات iPhone الخاصة بكل منا وتبادلنا المعلومات حول العديد من التطبيقات التي لم تكن مشتركة بيننا بالفعل.

****

كنا في حوض أسماك جورجيا عند الظهر، وكانت إيميلي في غاية الانبهار.

كان الحوض المائي يتألف من خمسة أقسام رئيسية: Ocean Voyager وCold Water Quest وRiver Scout وGeorgia Explorer وTropical Diver. قمنا بجولة في كل الأقسام وانبهرنا بأربعة أسماك قرش حوتية ضخمة وثلاثة أسماك مانتا ضخمة. كان كلا النوعين نادرين للغاية في حوض مائي. رأينا سمك القد بحجم إميلي، وحيتان بيلوغا وآلاف وآلاف الأسماك الأخرى، وسرطان البحر الملكي، وقناديل البحر، وأحصنة البحر، وتنين البحر، وشعاب مرجانية واقعية للغاية مع مئات الأسماك الاستوائية الملونة.

كانت إيميلي عاجزة عن الكلام تقريبًا عندما دخلنا منطقة المراقبة لحوض السمك الرئيسي الذي يتسع لـ 6.3 مليون جالون في Ocean Voyager. كان هذا هو الأكبر في العالم . جلسنا وشاهدنا أسماك القرش والشفنين ومئات الأنواع الأخرى من الأسماك لمدة 30 دقيقة تقريبًا. كانت هناك لافتة تشير إلى أن نافذة المشاهدة يبلغ عرضها 61 قدمًا وارتفاعها 23 قدمًا وسمكها قدمين، وكانت مصنوعة من بوليمر أكريليك.

"مات، لم أرَ شيئًا كهذا من قبل. هل رأيت الغواصين هناك وهم ينظفون نوافذ المشاهدة الصغيرة؟ أود أن أفعل ذلك."

هل تمارس رياضة الغوص؟

"لا، فقط الغطس. لدي صديق جيد في المنزل يمارس الغطس، وقد وعدني بتعليمي. إنه مدرب معتمد، لذا سأشعر بالأمان معه."

"مرحبًا، إنها الساعة 2:30. ما رأيك أن نتناول شيئًا ما؟"

فأجابت: "أنا جائعة، تلك الحبوب لم تدوم طويلاً".

"ما رأيك أن نتناول برجرًا أو شطيرة سريعة هنا؟ أريد أن آخذك إلى مطعم لطيف للغاية الليلة."

ابتسمت وسألت، "هل سيكون هذا مثل موعد حقيقي؟"

"أعتقد أن الأمر كذلك. أريد أن أريك القليل من الجانب الثقافي من شخصيتي. كل ما فعلناه حتى الآن هو تناول الطعام في المنزل والذهاب إلى أماكن رخيصة."

"أنت تعرف أن هذا حدث منذ أسبوع في هذه الليلة."

"أعلم ذلك. أريد أن أفعل ما بوسعي لإبعاد عقلك عن هذا الأمر."

"شكرًا لك."

سرنا إلى ساحة الطعام ووجدنا طاولة خالية. وبينما كانت تحفظها، اشتريت شطائر ورقائق البطاطس ومشروبين غازيين قليلي السعرات الحرارية.

وبينما كنا نأكل سألتني: "ما مدى أناقة المكان الذي سنذهب إليه؟"

"سأرتدي سترة وقميصًا رسميًا بدون ربطة عنق. يبدو أن هذا ينطبق على كل مكان تقريبًا هنا."

"لدي فستان جميل، ولكن ليس لدي جوارب. هل يجب أن أشتري بعضًا منها؟"

"مع ساقيك، لا تحتاج إلى الجوارب."

ابتسمت، والتقت أعيننا قبل أن أضيف، "أتحدث كأخ". ضحكت.

****

بينما كنت أشاهد برنامجًا تلفزيونيًا في وقت متأخر من بعد الظهر، غفوت على الأريكة. وعندما استيقظت، رأيت إميلي في غرفة نومها تكوي فستانًا. كانت ترتدي حمالة صدر وسروالًا داخليًا، لذا إما أنها لم تعتقد أنني سأستيقظ أو أنها لم تهتم. كان بإمكانها إغلاق الباب.

كانت إميلي تتمتع بجسد رائع... ممتلئ الجسم في كل الأماكن المناسبة. لقد رأيت العديد من الفتيات يرتدين ملابسهن الداخلية على مر السنين، ولكن لم يسبق لي أن رأيت فتاة ذات شكل مثالي.

لم أكن أريد أن أحرجها، لذا أبقيت رأسي منخفضًا وتظاهرت بالنوم. لقد ألقيت نظرة خاطفة من إحدى عيني. بمجرد أن ارتدت الفستان، تثاءبت بصوت عالٍ ومددت ذراعي وساقي. لقد لفت ذلك انتباهها.

"مرحبًا مات، هل هذا الفستان سيكون جيدًا لهذه الليلة؟" صرخت من غرفة النوم.

كانت ترتدي فستانًا جميلًا باللون الأصفر الفاتح مع حزام أخضر متوسط. كان اللون مثاليًا عليها وكان خط العنق المنخفض يكشف عن شق صدرها الجذاب. كانت قد تركت شعرها اللامع منسدلاً حتى أسفل كتفيها.

"جميلة. لا يوجد الكثير من النساء اللواتي يبدون جميلات باللون الأصفر، ولكنك كذلك."

"من الجيد سماع ذلك. شكرًا لك. سأستحم وأغسل شعري، لكن مجفف الشعر الذي أملكه لا يعمل جيدًا. أعتقد أنه على وشك التلف. هل لديك واحد يمكنني استخدامه؟"

"دعني أحصل عليه."

عندما عدت بعد دقيقة، كانت في الحمام وكان الدش مفتوحًا. طرقت الباب وأخبرتها أن لدي مجفف الشعر. وعندما مدت يدها إليه، ظهر أحد الثديين. لقد أذهلتني النظرة الخاطفة التي رأيتها. كان الثدي مثاليًا، أكبر مما توقعت بهالة منتفخة بنية وردية وحلمة طويلة. أغلقت الباب بسرعة.

****

تناولنا العشاء في مطعم رايز أون ذا ريفر، وهو مطعم راقي يقع على نهر تشاتاهوتشي، على بعد ميلين شمال المدينة. أخذنا السائق إلى سيارتنا، وجلسنا على الفور على طاولة جيدة تطل على النهر.

"لم أذهب إلى مطعم مثل هذا منذ فترة طويلة. كان باتريك قادرًا على تحمل تكاليفه، لكنه لم يكن يحب تناول الطعام الفاخر. كنا نذهب دائمًا إلى سلاسل المطاعم أو الأماكن الرخيصة."

"أستمتع بتناول العشاء بين الحين والآخر في مكان مثل هذا. فهو يُظهر لي ما يمكنني أن أتطلع إليه إذا عملت بجد وحققت أرباحًا جيدة."

"لا يبدو أنك فقير جدًا الآن."

"هذا مجرد خيالك."

"حسنًا، أتخيل أنك تقود سيارة فورد إكسبلورر جديدة تقريبًا. أتخيل أن لديك شقتك الخاصة الجميلة بالقرب من الحرم الجامعي. أتخيل أنك قضيت للتو ست سنوات في إحدى جامعات الهندسة المرموقة في البلاد. أتخيل أن ملابسك عالية الجودة. دعنا نرى، أنت تشرب بيرة باهظة الثمن وأعطيتني للتو 5000 دولار عندما ذكرت أنني بحاجة إليها. الآن أي جزء من هذا مجرد خيال؟"

"هل تتخيل أن لدي أموالاً متبقية بعد كل ذلك."

عبست إيميلي وأجابت، "هل يجب أن أخطط لدفع ثمن العشاء الليلة؟"

"لا، سأغسل أطباقهم." ابتسمنا.

بعد تناول عشاء شهي من المأكولات البحرية، تناولنا القهوة وتقاسمنا قطعة من كعكة الشوكولاتة المذابة. كانت أمسية ممتعة للغاية، وكانت الشمس قد بدأت تغرب للتو عندما دفعت الفاتورة. مشينا على طول النهر، وجلسنا في النهاية على مقعد لمشاهدة المياه المتدفقة.

بعد لحظات من الصمت، قالت إيميلي: "أحيانًا أعتقد أن حياتي مثل قطرة ماء في نهر هائج. إنها غير مهمة ولا تعني شيئًا. هل تشعر بهذه الطريقة من قبل؟"

"لا، أعتقد أن كل حياة مهمة."

"هل هذا بسبب معتقداتك الدينية؟"

"ربما. أعتقد أن كل واحد منا موجود هنا لسبب ما. لست متأكدًا من أنني اكتشفت سبب وجودي بعد، لكنني سأفعل ذلك."

"إذن لماذا يسمح إلهك لأمك وباتريك بالموت في سن مبكرة؟ ألم تكن حياتهما ذات معنى وهدف؟"

"أعتقد أن حياتهم كانت لها غاية ومعنى، لكن لا أحد منا يعرف سبب وفاتهم في وقت مبكر. في يوم من الأيام، سنعرف ذلك".

جلسنا في صمت نحدق في النهر لعدة لحظات طويلة.

"أشكرك على اصطحابي للخارج الليلة." مدت يدها وأمسكت بيدي.

"ليس من السهل أبدًا أن تمر بتواريخ الذكرى السنوية مثل أسبوع أو شهر أو عام أو أول عيد ميلاد بدونه أو بدون عيد ميلاده. ستتذكره دائمًا في تلك الأوقات وهذا أمر جيد. لقد كان جزءًا مهمًا جدًا من حياتك ويستحق أن نتذكره."

"نعم، إنه يفعل ذلك." خفضت رأسها. ارتعش ذقنها وهي تبكي بهدوء. أخذت يدي من يدها ولففت ذراعي حول خصرها بينما انحنت على صدري. أعطيتها منديلًا، وجلسنا هناك، مرة أخرى في صمت، نراقب تدفق الماء.



الأربعاء 12 مايو 2010

بدا أن إميلي تنام بشكل أفضل. استيقظت لشرب الماء في الساعة 2:30 ولم أسمع سوى أصوات النوم الطبيعية القادمة من غرفتها. وفي وقت لاحق، سمعتها تبكي مرة واحدة ثم ساد الصمت. صليت مرة أخرى أن تجد السلام الذي تحتاج إليه.

لقد نمت لفترة أطول من المعتاد ولكنني كنت مستيقظًا في الوقت المناسب لمتابعة الأخبار المحلية المبكرة. لقد شعرت بالانتفاخ بسبب العشاء الثقيل.

استيقظت إيميلي في الساعة السابعة وذهبت إلى المطبخ لتحضير القهوة وسألت: "هل أنت متعبة مثلي؟"

"نعم، لقد أكلنا كثيرًا الليلة الماضية."

"ولكن كان جيدا."

"جيد جدًا. ولكن دعنا نعود إلى الواقع... هل تريد حبوبًا جافة أو خبزًا محمصًا مع قهوتك؟"

"خبز محمص. هل لم يتبق حليب؟"

"ليس كثيرًا، ربما كوبًا صغيرًا. يوجد مربى الفراولة."

"ممتاز. شركة النقل ستأتي غدًا، أليس كذلك؟"

"إنهم يخططون للقدوم في الساعة الثامنة، لذا فهذه هي آخر وجبة إفطار سنتناولها هنا. سأخرج لتناول الكعك أو الكعك المحلى في وقت مبكر غدًا، ويجب أن نتناول القهوة حتى يجهزوها."

"كم من الوقت سيستغرق تحميل كل شيء؟"

"قال ممثلهم إن الأمر سيستغرق حوالي أربع ساعات، لذا سيغادرون في منتصف النهار أو نحو ذلك. نحتاج إلى إبعاد جميع الحقائب التي نأخذها عن طريقهم. سيأتي أيضًا موظف Comcast في الصباح لاستلام معداتهم."

"أين سنبقى غدًا ليلًا؟"

"لقد قمت بحجز غرفة في فندق هامبتون إن على الطريق السريع 75. يجب أن أعود إلى هنا في وقت مبكر من صباح يوم الجمعة لإجراء الفحص النهائي."

"أعلم أنك تحدثت عن القيام بشيء ما اليوم، ولكن هل يمكننا البقاء هنا والاسترخاء ؟ أحتاج إلى قضاء بعض الوقت على الهاتف والكمبيوتر والتواصل مع العديد من الأصدقاء. كنت أخشى التحدث إليهم، ولكن حان الوقت. ربما سأظل على الهاتف طوال الصباح."

"سأخبرك بشيء؛ دعني أتركك وحدك هذا الصباح وأقوم ببعض الأشياء التي كنت أنوي القيام بها. سأحضر الغداء لنا إلى المنزل وأرى كيف حالك. ربما سيكون من الصعب التحدث مع كل أصدقائك."

"أعلم... ولكن يجب أن أفعل ذلك. كان ينبغي لي أن أفعل ذلك قبل الآن ولكن لم يكن لدي القوة أو الشجاعة."

هل هناك أي شيء أستطيع أن أفعله لك أثناء وجودي بالخارج؟

"فقط صلي من أجلي. إذا كان إلهك حقيقيًا، فمن المحتمل أنه يستمع إليك."

أومأت برأسي وانحنيت لأقبلها على خدها. نظرت إلى عيني لكنها لم تبتسم.

****

كانت أولى محطاتي متجر Apple Store في Lenox Mall. كان جهاز iPad قد صدر منذ شهر، وأخيرًا بدأ العرض يلبي الطلب. قمت باللعب به، وأعجبني، واشتريت واحدًا كهدية لإميلي.

بعد ذلك، ذهبت إلى متجر للموسيقى للبحث عن بعض أسطوانات الموسيقى الريفية لتشغيلها لها أثناء الرحلة. أردت أن تستمع إميلي إلى بعض الفنانين العظماء مثل آلان جاكسون، وكيني تشيسني، ومارتينا ماكبرايد، وليدي أنتيبيلوم حتى تفهم سبب إعجابي بها كثيرًا.

قبل الظهر بقليل، اتصلت بها هاتفيًا، لكن المكالمة انتقلت مباشرة إلى البريد الصوتي. خمنت أنها لا تزال تتحدث، فقلت لها بسرعة صلاة.

كانت محطتي الأخيرة قبل الغداء هي تغيير الزيت قبل الرحلة الطويلة.

لتناول الغداء، اشتريت سلطتين كبيرتين مع دجاج مشوي. وعندما دخلت الشقة، فوجئت. كانت الموسيقى قادمة من غرفتها. طرقت الباب وألقيت نظرة. كانت جالسة متربعة الساقين في منتصف السرير، تكتب بمهارة على الكمبيوتر المحمول الخاص بها وتستمع إلى موسيقى الروك الكلاسيكية.

"مرحبًا مات."

"واو، أنت تبدو سعيدًا."

"أنا كذلك. أصدقائي هم الأفضل. لقد قال كل منهم الكلمات المناسبة. لقد شعرت بحبهم لي، وكان ذلك رائعًا. أشعر براحة عاطفية حقيقية. لقد أخبرتهم عنك وعن ما فعلته من أجلي. إنهم لا يستطيعون الانتظار لمقابلتك."

"أنا سعيد لأن الأمر سار على ما يرام. لم أكن متأكدًا مما سأجده عندما أعود."

"أعلم ذلك. كنت خائفة للغاية من ذلك، واعتقدت أنني لن أتمكن من السيطرة على دموعي. وكانت الدقائق القليلة الأولى مثل ذلك، ولكن بعد ذلك بدأنا نتحدث ونتذكر الأوقات الجيدة التي قضيناها ونتحدث عن المستقبل. كانوا جميعًا سعداء لأنني أستطيع العودة إلى المدرسة. اثنان منهم يذهبان إلى جامعة ستانفورد."

"فهل تمت الإجابة على صلاتي؟"

توقفت للحظة ثم حدقت فيّ وقالت: "كما تعلم، إذا فكرت في الأمر، فقد كانوا كذلك. انظر، لقد أخبرتك أن إلهك سوف يستمع إليك".

"لم أظن أنك تؤمن ب****."

"أنا فقط أغطي جميع القواعد."

"بالتأكيد، لقد أحضرت لك سلطة لذيذة مع دجاج مشوي."

"يا إلهي! أنا جائع. لم يدم هذا الخبز المحمص دقيقتين. لكن، عليّ الاستحمام."

"سأقوم بإعداد الطاولة. ماذا تريد أن تشرب؟"

"ماذا لديك؟"

"كنت أفكر في واحدة من تلك البيرة الأخيرة."

فتحت عينيها على اتساعهما "هل يمكنني الحصول على الأخرى؟"

"أفترض ذلك. ولكن لا تخبر أحدًا أبدًا أنني أعطيتك إياه."

"وعدت." ضحكت. لا أعتقد أن ابتسامتها كانت لتكون أوسع من ذلك.

أخذت وقتها وعادت وهي ترتدي شورتًا أزرق كهربائيًا وبلوزة بيضاء وشعرها ملفوفًا بعمامة منشفة.

وبينما كنا نتناول الطعام سألتني: ما هي الخطة لهذه بعد الظهر؟

"إذا كنت ترغب في الخروج، أريدك أن ترى عالم كوكاكولا. إنه متحف لتاريخ كوكاكولا، والشيء الرائع هو أن لديهم منطقة بالقرب من النهاية حيث يمكنك تذوق ما لا يقل عن 100 منتج من المنتجات التي يبيعونها في جميع أنحاء العالم. بعض النكهات غريبة، على ذوقنا على أي حال."

"يبدو أن هذا ممتع. أود أن أذهب."

بعد الانتهاء من السلطات، قلت، "سنتناول شيئًا سريعًا الليلة لأنني سأحتاج إلى تنظيف الموقد والثلاجة وجميع الخزائن وحزم أمتعتنا للرحلة. لن يكون لدينا الكثير من الوقت في الصباح".

"سأساعدك" أجابت.

****

كانت جولة المتحف ممتعة حقًا. كان المكان مزدحمًا، لكن الطوابير كانت تتحرك بسرعة. شاهدنا المتحف بالكامل من أعلى إلى أسفل وتحدثنا إلى العديد من المتطوعين الذين كانوا في الخدمة. كان جميعهم تقريبًا من المتقاعدين من شركة كوكاكولا، وكانوا يحبون شركتهم.

كانت هناك نافورة صودا أصلية من الأيام الأولى معروضة مع وجود آلة صودا تعمل هناك لإعادة إنشاء التجربة. كانت عملية تعبئة الزجاجات التجريبية مثيرة للاهتمام حيث شقت طريقها عبر منطقة الطابق الأول. كانت غرفة التذوق هي الأكثر نجاحًا في الجولة. لا بد أننا تذوقنا 60 أو 70 منتجًا مختلفًا. بعضها لم نتمكن من إخراجه والتخلص منه بسرعة كافية! أشياء قبيحة بالنسبة لنا ولكنها شائعة في أماكن بعيدة. غادرنا بزجاجة كوكاكولا مجانية من خط تعبئة الزجاجات التجريبية.

لقد لاحظت مدى استرخاء إميلي. لقد تفاعلت مع العديد من الناس، كما هو الحال عادة في الجنوب. سأفتقد أتلانتا وشعبها الودود.

تناولت العشاء في مطعم للهامبرجر في طريق العودة إلى المنزل. لم تكن قد ذهبت إلى مطعم من قبل. كانت تلك الهامبرجر الصغيرة المليئة بالسعرات الحرارية لذيذة للغاية.

عندما عدنا إلى الشقة، مدّت يدها نحوي بعد أن أغلقت الباب. وسرعان ما خطت علاقتنا خطوة كبيرة إلى الأمام.

نهاية الفصل الثاني





الفصل 3



ملاحظة المؤلف: في حين أن الفصلين الأولين كانا ضمن فئة الروايات والقصص القصيرة، فأنا الآن أقوم بنقل الفصول الأخرى إلى فئة الارتباطات المثيرة، بما يتسق مع خط القصة المتطور.

الفصل 3

استدرت ومشيت بين ذراعي إميلي التي كانت تنتظرني. جذبتني إليها ونظرت بعمق في عيني. كان الأمر وكأنها تنظر إلى روحي، وقبلنا بجدية للمرة الأولى. كانت كل قبلاتنا قبل هذه القبلة من نوع قبلة الأخ والأخت. كانت هذه القبلة مختلفة تمامًا واستمرت لعدة ثوانٍ.

عندما انفصلت شفاهنا، سألت، "ماذا يجب أن أفكر في هذا، إيميلي؟"

"يجب أن تعتقد أنني معجب بك. يجب أن تعتقد أيضًا أنني صادق معك تمامًا وأنني أعتقد أنك قبلة رائعة."

لقد أثار فضولي السؤال: "ما الذي يجعلني أقبل بشكل رائع؟"

"أنت تجعل جسدي يغني."

قلت مازحا: "اعتقدت أن هذا مجرد غاز".

لقد ضربتني ولكن بطريقة مرحة. "هذا ليس مضحكا!"

"أنا آسف." نظرت إلى الأسفل وتظاهرت بالعبوس.

"أحاول أن أكون جادة، مات." كانت تبتسم.

جذبتني إليها وقبلناها مرة أخرى. وعندما افترقنا، ابتسمت وقلت: "أنت رائعة يا إميلي وأنا أيضًا صريحة تمامًا. من فضلك لا تتعجلي هذا الأمر. يجب أن نكون على يقين تام من رغبتنا في السير على هذا الطريق. لقد مر أسبوع واحد فقط، وأعتقد أنك بحاجة إلى مزيد من الوقت".

"مات، هل تدرك أننا كنا معًا باستمرار لمدة ثمانية أيام. وهذا يعني 192 ساعة. وهذا يعادل ستين موعدًا. كم من الوقت تعتقد أنني بحاجة إليه لاتخاذ قرار بشأن ما إذا كنت أحبك أم لا؟"

سألتها: "هل يمكننا الجلوس والتحدث؟" ظهرت نظرة قلق على وجهها.

مشينا إلى الأريكة. مددت يدي على الفور وجذبتها إلى حضني ولففت ذراعي حول خصرها. ابتسمت ابتسامة خبيثة مرة أخرى وألقت رأسها على كتفي.

"دعونا نناقش الأمر الواضح يا إميلي. أنت شابة رائعة الجمال... أجمل ما رأيت. أنا رجل عادي المظهر. لديك شخصية مشجعة مرحة. ولدي شخصية مهندس غريب الأطوار كان مزارعًا. جسدك يشبه معبدًا مخصصًا للحب. جسدي مخصص للهامبرجر وهو غير متناسق بعض الشيء. لا يوجد رجل في العالم لا يعتبر نفسه محظوظًا لوجوده في حضورك. لقد استبدلتني امرأة بامرأة أخرى." ضحكت.

"أنت تقلل من شأن نفسك يا مات. أعتقد أنك وسيم للغاية. ولديك ما لا يحلم به معظم الرجال... التعاطف. التعاطف يدوم لفترة أطول بكثير من المظهر. أنت تهتم بي حقًا. كل ما فعلته خلال الأيام الثمانية الماضية كان من أجلي. لم تفكر في نفسك أولًا ولو لمرة واحدة. أعتبر نفسي الفتاة الأكثر حظًا في العالم لوجودي معك؛ لذا لا تشك في اهتمامي. هل تعتقد حقًا أنني أحاول استغلالك؟"

"أنا آسف على قلقي. هذا يحدث بسرعة كبيرة."

"تلك الفتاة التي استغلتك تسببت في الضرر، أليس كذلك؟"

عبست، نظرت إلى الأسفل وأومأت برأسي.

"ماذا فعلت؟"

بعد أن جمعت أفكاري، بدأت. "كان اسمها إيلي. كانت جميلة جدًا، تشبهك إلى حد ما. قبل شهر أو نحو ذلك من نهاية الفصل الدراسي، جاءت إلي في المكتبة ذات يوم. كنت قد رأيتها في الجوار، وكنا دائمًا نبتسم، ولكن في ذلك اليوم جلست وبدأت تتحدث كما لو كنا أصدقاء قدامى. طلبت مني أن أخرج معها. لم أكن أعرف ماذا أفكر، لكنها بدت مهتمة بي.

"على مدار الأسبوعين التاليين، ذهبنا في عدة مواعيد. لم يكن الأمر جديًا حقًا، لكننا تبادلنا القبلات، وفعلنا أشياء أخرى.

"في إحدى الليالي طلبت مني أن آخذها إلى كانكون لقضاء العطلة. قالت إننا سنستمتع بوقت رائع. وافقت واشتريت تذاكر الطائرة وحجزت غرفة الفندق. بدأت أقع في حبها وكنت أتطلع إلى قضاء الوقت معها.

"كان كل شيء يسير على ما يرام في البداية. وصلنا في وقت متأخر بعد الظهر وقمنا بإجراءات تسجيل الوصول. خلعنا ملابس بعضنا البعض على الفور وقضينا وقتًا رائعًا. كانت إيلي تعرف ما تفعله، ولم أقم قط بممارسة الجنس المكثف والممتع كما فعلت معها في تلك الليلة. كنت بالتأكيد في حالة حب، أو على الأقل في حالة شهوة، في تلك اللحظة.

"في صباح اليوم التالي، قالت إنها تريد أن تمشي بمفردها على الشاطئ ثم تقوم ببعض التسوق. نزلت إلى المسبح ومعي كتاب. ومع اقتراب وقت الظهيرة، لم تعد بعد، وبدأت أشعر بالقلق.

"تركت لها رسالة وذهبت إلى حانة قريبة من الشارع لتناول البيرة. كان هناك صديق من المدرسة، وفوجئنا برؤية بعضنا البعض. تحدثنا لبعض الوقت، ودعاني إلى فندقه. قال إن أحد أصدقاء صديقه قد وصل، وكانت تتظاهر بالرغبة في ممارسة الجنس مع الجميع. لقد كان الأمر بمثابة حفلة جنسية حقيقية. مارس الجنس معها مرتين، وكانت لا تزال على علاقة قوية مع الرجال الثلاثة الآخرين في الغرفة عندما غادر ليأتي إلى الحانة. سألته من هي، فقال شيئًا ما عن إيلي".

"أوه لا! لقد خدعتك لتدفع ثمن طريقتها حتى تتمكن من فتح ساقيها للجميع في الأفق."

"نعم."

"ماذا فعلت؟"

"طلبت منه أن يصفها للتأكد من أنها إيلي نفسها. وكانت كذلك. قمت بتسجيل الخروج من الفندق ونقلت أغراضي إلى فندق آخر. قمت بتعبئة أغراضها وتركتها لها في مكتب الاستقبال. في صباح اليوم التالي، قمت بإلغاء تذكرة طيرانها واستقلت الرحلة التالية للعودة إلى أتلانتا."

"أتساءل كيف وصلت إلى المنزل؟"

"ليس لدي أي فكرة. بعد ذلك، رأينا بعضنا البعض عدة مرات في الحرم الجامعي، لكننا تظاهرنا بأن بعضنا البعض غير مرئي."

"مات، أنا لست إيلي. لا يمكنني أبدًا أن أفعل ذلك بك، لكنني الآن أفهم حذرك. لقد تعرضنا للأذى، ويستغرق الأمر بعض الوقت للتعافي."

"أنا سعيد لأنني أتعافى معك."

ابتسمت وأجابت، "أنت تعرف، سيكون من السهل جدًا الوقوع في حبك."

أجبته "أتمنى فقط أن ننجو من الرحلة دون أن تقتلني" ابتسمت.

"ألا نحتاج إلى أن ننشغل؟" سألت.

"نعم. نحتاج إلى حزم ملابسنا وتجهيز الأمتعة لوضعها في السيارة. اختر ما ستحتاجه في اليومين القادمين. لدي حقيبة يمكننا استخدامها في الفندق. لا نريد تفريغ جميع الحقائب كل ليلة، أليس كذلك؟"

"ًيبدو جيدا."

قبلنا مرة أخرى قبل أن تنهض من حضني. نظفت الثلاجة وضبطت الفرن على دورة التنظيف الذاتي لحرق بقايا الطهي. حزمت إميلي ملابسها وجاءت لتنظيف الخزائن والأرفف. كانت الساعة تقترب من منتصف الليل عندما ذهبنا إلى غرف نومنا.

الخميس 13 مايو 2010

بعد ارتداء ملابسي، ذهبت إلى مخبز قريب لشراء الكعك المحلى والكعك المحشو. كنت أتوقع أن أستمتع أنا وإميلي بتناول قطعتين أو ثلاث، ثم يقوم عمال النقل بإكمالهما، كما تصورت.

استحمت إميلي وارتدت ملابسها بحلول الساعة 7:30 عندما توجهت إلى المطبخ. كانت ترتدي بنطالاً بني اللون وبلوزة حريرية لامعة أرجوانية داكنة. بمكياجها، بدت الشابة وكأنها عارضة أزياء.

"صباح الخير. هذه الكعكات تبدو لذيذة."

"إنهم كذلك. ساعد نفسك."

اختارت بعناية واحدة من قطع الشوكولاتة وسارت بين ذراعي لتقبيلي بسرعة. أصبحت قبلاتها أكثر تكرارًا وكانت دائمًا ناعمة وحسية وفمها مغلق.

قالت: "أحب أن يتم تدليلي بهذه الطريقة. هل يمكننا إخفاء إحدى الكعكات لتناولها لاحقًا؟ لا أريد أن أعطيها كلها لمن يقومون بنقلها".

"بالتأكيد، ضعها في الثلاجة. أعتقد أن لدينا أكياس تخزين طعام في الخزانة. ضع بعض الكعك هناك أيضًا."

قمنا بتنظيم أمتعتنا المعبأة في مكان واحد حتى نتمكن من إخراجها من الطريق. وفي تمام الساعة الثامنة، رن جرس الباب. كان رجل شركة Comcast قادمًا لجمع جهاز DVR والمودم وموجه Wi-Fi. وقد أعد إيصالًا وغادر في غضون بضع دقائق.

وبينما كان يغادر، سمعت عمال النقل يصعدون الدرج. وصل ثلاثة رجال أقوياء بشكل واضح، وتم تقديم بعضهم البعض. لم يتمكنوا من التوقف عن اختلاس النظرات إلى إميلي طوال الوقت الذي كانوا فيه هناك.

بحلول الساعة الواحدة ظهرًا، كانوا قد حزموا الأثاث والأغراض المنزلية وحملوها. قمت بالتوقيع على مستندات الجرد والشحن وجمعت نسخًا منها قبل أن يغادروا. وكما توقعت، كانوا مليئين بالدونات والكعك، وحصلوا على إكرامية جيدة.

بدت الشقة أكبر كثيرًا بعد إخراج كل الأثاث. ورغم أن المدير قال إن السجاد سيتم استبداله، فقد قامت إيميلي بجمع كل قطع القمامة الصغيرة التي تراكمت تحت الأثاث على مر السنين. ثم قمت بفحص جميع خزائن المطبخ جيدًا ثم قمت بتنظيف الحمامين جيدًا. بدا المكان جيدًا.

حملنا حقائبنا والمبرد في السيارة وتوجهنا إلى فندق هامبتون إن. وبمجرد وصولنا إلى غرفتنا، استلقت إيميلي على سرير وابتسمت لي. اعتبرت ذلك بمثابة نظرة استحسان واستلقيت بجانبها.

تقابلنا وتبادلنا النظرات. كانت ذراعها ملفوفة حول خصري وكنت أداعب ظهرها الدافئ وكتفيها من خلال بلوزتها بينما كنا نتبادل القبلات برفق.

"شفتيك حسية بشكل لا يصدق، ولا أستطيع الحصول على ما يكفي من عطرك."

ابتسمت وأجابت: "هذا هو سلاحي السري".

شفتيك أم عطرك؟

"كلاهما."

"عيناك هما ما جذبا انتباهي. لونهما مذهل. لا أعتقد أنني رأيت آخرين مثلهما."

"لدي عيون أمي."

"إنهم يعطونك مظهرًا غامضًا ومثيرًا للاهتمام."

"وأنا أحب ملامح وجهك القوية والرجولية." ثم رسمت بإصبع واحد حول عيني وخدي.

"إنك تذكرني بالرعاة التقليديين. كل ما تحتاجه هو قبعة وحذاء وحزام لامع كبير."

"قبعة بيضاء أم سوداء؟"

"الأبيض بالطبع." ابتسمنا.

"لقد قلت إن وزنك زائد، لا أعتقد ذلك. ربما يزيد وزنك ببضعة أرطال، لكن الجميع يعانون من هذا."

"لم تكن."

"أخفيه جيدًا."

"كيف تخفيه في هذا الجينز الضيق؟"

"لهذا السبب هم ضيقون جدًا، يا غبي. بالإضافة إلى ذلك، صدري كبير جدًا."

لقد انفتح فمي. "ماذا؟"

"لقد سمعتني."

"إميلي، لم أرى ثدييك ولكنهما يبدوان مثاليين بالنسبة لي."

"كادوا أن يتسببوا في طردي من فرقة المشجعات."

"تعال! بالتأكيد لا!"

"أنا جاد. لقد انضممت إلى الفريق عندما كنت في السنة الثانية. كانت ثديي قد بدأت للتو في النمو وكان كل شيء على ما يرام في ذلك العام الأول."

"لا بد أنك كنت متأخراً في النوم "، قلت مازحاً.

ضحكت وقالت "لقد كنت غبيًا في وقت متأخر ، أليس كذلك؟ أنت مضحك. ليس حقًا... كنت في الرابعة عشرة من عمري".

"لقد كنت صغيرًا جدًا في سنتك الثانية."

"نعم، كنت في الخامسة من عمري فقط عندما التحقت بالصف الأول ثم تخطيت الصف الثاني. أوصتني معلمتي بذلك. كنت طويل القامة بالنسبة لعمري ولكني كنت أصغر من أي شخص آخر في الفصل. وبفضل أمي، تمكنت من القراءة وحل مسائل الرياضيات في الصف الثالث عندما كنت في السادسة من عمري.

"في السنة الثانية من دراستي، كان عليّ ارتداء حمالات صدر رياضية مقيدة حتى لا أقفز كثيرًا. كانت حمالات الصدر تستمر في النمو. ولم يمض وقت طويل قبل أن يتضح للجميع أنني كنت أقفز في كل مكان، سواء كنت أرتدي حمالة صدر رياضية أم لا. أخذتني مدربتنا جانبًا، وتحدثنا. اعتقدت أنني بحاجة إلى الانسحاب من الفريق لأنني كنت أشغل انتباه الجميع عن الفتيات الأخريات. كنت مستاءة للغاية.

"اقترحت أمي أن أقضي بعض الوقت على الإنترنت للعثور على حمالة صدر رياضية أصغر حجمًا وأكثر إحكامًا من حمالات الصدر الأخرى التي أرتديها. وقد نجحت الفكرة. كانت غير مريحة، ولكنني أردت البقاء في الفريق، لذا تحملتها."

"أراهن أن أصدقائك لم يمانعوا حجمهم."

"نعم. لقد قضينا الكثير من الوقت في القاعدة الثانية. لقد أحبهم اللاعبون واستمتعت باهتمامهم في معظم الوقت. حلماتي حساسة لذا كان على اللاعبين أن يكونوا لطيفين. فقط لاعب واحد تجاوز الحد وأصابني. لقد كان يسحب حلماتي بقوة شديدة. لقد حذرته، لكنه استمر في فعل ذلك. في النهاية اضطررت إلى صفعه لجذب انتباهه."

"أراهن أن هذه كانت المرة الأخيرة التي رأيته فيها."

"في الواقع، كان هذا هو باتريك. لقد فقد عقله ذات مرة عندما كان يحتضنني. بمجرد أن علم بكل حدودي، أصبح رائعًا."

"أستطيع أن أفهم الرجل الذي يفقد عقله مؤقتًا من حولك."

"لم تفعل ذلك."

"ربما أنا خجول جدًا."

"لا، أعتقد أن السبب هو أنك تحترمني وتريدني أن أتخذ القرار بشأن الاتجاه الذي ستسلكه علاقتنا."

ابتسمت، وقبلنا مرة أخرى.

"هل تلومني؟" سألت.

"مات، لا بأس أن تلمسني. إذا شعرت بعدم الارتياح تجاه ذلك، فسأكون صادقًا بما يكفي لإخبارك بذلك. إذا لمستك ورأيت أن هذا غير لائق، أريدك أن تخبرني بذلك."

"أعتقد أننا تجاوزنا علاقة الأخوة والأخت."

"نعم، وأنا مرتاحة لذلك. هل أنت كذلك؟"

"لا أريد أن أؤذيك، إيميلي."

"أنا أثق بك يا مات. إذا تعرضت للأذى بسبب شيء تفعله، فسأعرف أن ذلك لم يكن متعمدًا وسنتحدث عن الأمر. أنا لست فتاة ضعيفة؛ لكن ربما بدا الأمر كذلك مع كل دموعي الأسبوع الماضي."

قبلناها مرة أخرى، ثم احتضنتني. كنت أشعر بتصلب في عضوي، وكنت أعلم أنها شعرت بذلك بيننا، لكن لم تقل شيئًا. حركت يدي من ظهرها إلى مؤخرتها المغطاة بسراويلها. ومرة أخرى، لم تقل أي كلمة بينما كنا نحدق في بعضنا البعض.

وبعد لحظات قليلة، استدارت واستلقت على ظهرها وقالت: "دعنا نذهب لمشاهدة فيلم الليلة".

"توجد مباراة أخرى في ملعب تورنر قد ترغب في مشاهدتها."

"أوه! من في المدينة؟"

" عمالقتك ."

"أنت تمزح معي!" صرخت وكأنها تصرخ.

"لا، إنهم هنا من أجل سلسلة من أربع مباريات."

"يا إلهي، هل يمكننا الذهاب؟"

"لقد قمت بالتأكد من ذلك في وقت مبكر من هذا الصباح، وتوجد تذاكر جيدة متاحة."

متى كنت ستخبرني؟

"منذ بضع دقائق."

انقلبت بسرعة، وصعدت فوقي وركبت خصري وهي تحاول دغدغتي. تصارعنا ودغدغت بعضنا البعض لمدة دقيقة أو نحو ذلك مع إميلي فوقي، ثم أنا ثم هي. كانت ضحكاتها معدية. ثم أصبحت هادئة وساكنة تدريجيًا. كنت أعلم أنها كانت تضغط على رجولتي، لكن لم يقل أحد شيئًا.

امتطت فخذي بيديها على كتفي، وابتسمت لي وهي تنزلق ببطء ذهابًا وإيابًا. أغمضت عينيها، وارتجفت.

انحنت إيميلي وقبلتني، هذه المرة بشفتين مفتوحتين. تلامست ألسنتنا للمرة الأولى. ورغم أننا كنا نرتدي ملابسنا بالكامل، إلا أن جسدها كان يبدو وكأنه ينتمي إلى جسدي. أمسكت بمؤخرتها من خلال بنطالها وشعرت بصلابة ودفء وجنتيها.

****

كانت حركة المرور سيئة للغاية، ووصلنا متأخرين إلى المباراة. كانت المباراة في نهاية الشوط الأول، وكان فريق العمالقة قد سجل هدفًا.

ارتدت إميلي قميص تيم لينسيكوم رقم 55 الخاص بفريق نيويورك جاينتس. وقد لفت هذا انتباه مشجعي فريق بريفز من حولنا، ولكن الأمر كان كله مرحًا ولطيفًا. أعتقد أن الرجال أرادوا المزاح معها لأنها كانت لطيفة للغاية. لقد وجهت العديد من الطعنات اللفظية بقدر ما تلقت بطريقة مغازلة وانتهى بها الأمر إلى مصافحة العديد من الرجال والفتيات عندما وجهت لهم طعنة جيدة بشكل خاص. كان الجميع من حولنا يضحكون على المزاح اللطيف والشتائم المضحكة. طلبت فتاتان جميلتان ترتديان قمصان فريق بريفز التقاط صورة سيلفي مع إميلي. كانتا تبتسمان جميعًا بينما عانقتا بعضهما البعض. اشترى لنا رجل يجلس في الصف أسفل صفنا بعض الجعة "للتعويض" عنها. لم يهتم لأنها تبلغ من العمر 19 عامًا فقط.

كانت مباراة ممتعة للغاية ومتقاربة. في بداية الشوط التاسع، كانت النتيجة متعادلة 3-3. سجل فريق العمالقة هدفًا بعد أن سار لاعب وسرق قاعدتين من لاعب بريفز برايان ماكان. هتفت إيميلي وهتفت بعد سرقتي القاعدة بينما صرخ المشجعون بسب ماكان. كانت هناك نظرات إحراج كثيرة حولنا عندما أعادته الضربة إلى المنزل. لحسن الحظ، لم تبالغ إيميلي في إثارة الأمر عندما دخل برايان ويلسون لإيقاف بريفز وإنقاذ المباراة.

عندما وقفنا للمغادرة، هنأ العديد من المعجبين إيميلي وقالوا إنهم استمتعوا بحماسها. أوقفت سيدة لطيفة إيميلي وأخبرتها بمدى جمالها.

لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدنا إلى الفندق. وبعد قضاء حاجتنا، أعطيت إميلي الفرصة الأولى للاستعداد للنوم. أخذت بيجامتها إلى الحمام، وبدلت ملابسها وعادت إلى سريرها. أما أنا فقد بدلت ملابسي وزحفت إلى سريري.

استلقينا هناك، وكانت تلك هي المرة الأولى التي نجتمع فيها في نفس الغرفة ليلاً، وكانت ترغب في التحدث. "لقد استمتعت بهذه الليلة. فقد أعادت إلى ذهني ذكريات ممتعة عن مشاهدتهم وهم يلعبون في المنزل. لقد كنا أنا وباتريك من المعجبين المخلصين للفريق".

"أنا سعيد لأننا تمكنا من الذهاب. لقد حققت نجاحًا كبيرًا مع جماهير أتلانتا من حولنا."

"لقد كانا ممتعين. أتمنى أنني لم أحرجك كثيرًا."

"هل تشعر بالحرج؟ لا توجد فرصة لذلك. لقد كنت فخوراً بالطريقة التي أعطيت بها بقدر ما أخذت."

"لقد كنت فخوراً بي، أليس كذلك؟"

شيء ما في طريقة كلامها جعلني أتساءل: "هل قلت شيئا خاطئا؟"

"لا، لقد بدا الأمر وكأنني أنتمي إليك."

"أوه لا! لم أقصد ذلك على الإطلاق. أرجوك سامحني."

"لا يوجد شيء يمكن أن نغفره. لقد أحببت سماع ذلك. أنا أحب الانتماء إلى شخص ما. ليس بطريقة العبودية، ولكن في علاقة حب. إذا وقعنا في الحب، فسوف تنتمي إلي وأنا سوف أنتمي إليك."

ابتسمت وأومأت برأسي. وبعد لحظة من التفكير، سألت: "لقد قلت قبل ليلتين، عندما حلمت بأنني أتشاجر مع باتريك، أنك كنت تفكر بي كثيرًا. ما الذي كنت تفكر فيه؟"

وقفت وجاءت إلى سريري واستلقت بجانبي. كنت تحت الأغطية، وكانت مستلقية فوقي. "دعنا نرى. ماذا كنت أفكر فيك؟" ابتسمت.

"كنت أفكر في هذه الرحلة، وكيف أردت أن أتعلم المزيد عنك، وكيف أردت أن ألتقي بعائلتك وأرى مزرعتك. كنت أفكر في كرمك وكيف تخليت عن كل شيء لمساعدتي. كنت أفكر في جسدك وأتساءل عن مدى حسن حالتك."

"أنت مليء بالهراء!"

"أنا لست كذلك" احتجت بقوة مع ابتسامة.

"أنت تقول لي بصراحة أنك تساءلت عن حجمي؟"

"هل تعتقد أن الفتيات يفكرن في مثل هذه الأشياء؟"

"إذا فعلوا ذلك، فإنهم لم يخبروني أبدًا."

"أنت لا تفكر في حجم صدري؟"

"حسنا، هذا مختلف."

"لماذا الأمر مختلف؟"

"لأنه من الطبيعي أن يفكر الرجال في ذلك"، أجبت.

"هل تقولين أنه ليس من الطبيعي بالنسبة لي أن أفكر في حجمك وكيف سيكون شعورك بداخلي؟ لماذا احمر وجهك؟"

"إنها ليست محادثة أجريتها مع فتاة من قبل."

"ليس لديك القليل من النحافة، أليس كذلك؟"

"حسنًا، لم تشتكي الفتيات الأخريات من هذا الأمر."

"مات، لقد سألتني عما كنت أفكر فيه، لذا أخبرتك. تذكر، الصراحة التامة بيننا." بعد ذلك، انحنت لتقبيلني قبل النوم، ثم ابتسمت وعادت إلى سريرها.

بعد أن استقرت تحت الأغطية، سألت، "ما الذي فكرت فيه بشأن صدري عندما رأيته في اليوم الآخر؟"

"متى كان ذلك؟"

"عندما فتحت الباب لأخذ مجفف الشعر منك."

"أوه، إذن هل تعلم ما أظهرته لي بالصدفة؟"

"هل كنت تعتقد فعلا أن هذا كان حادثًا؟"

"أنا غبي" أجبت.

"أنا لا أفعل شيئًا كهذا عن طريق الخطأ. كان لدي رداء معلقًا داخل الباب. كان بإمكاني ارتداؤه إذا لم أكن أريدك أن ترى أي شيء."

"لماذا تريدني أن أرى ذلك؟"

"لأنك كنت تتساءل عن ذلك."

"كيف عرفت ذلك؟"

"لقد رأيت الطريقة التي نظرت بها إلى صدري عدة مرات عندما كنا نتحدث."

"آسف."

"لماذا؟"

"لأني لم أكن أحترمك، على ما أعتقد."

"مات، هذا سخيف. لقد شعرت بالرضا. هذا جزء من الانجذاب الطبيعي بين الرجل والفتاة."

"بينما نحن نكون صادقين، هل حصلت على هزة الجماع أثناء فرك علي بعد الظهر؟"

"نعم."

"كنت أعتقد ذلك."

"لقد كانت حلوة."

"أنت تعرف أنك جعلتني أأتي بسروالي، أليس كذلك؟"

"نعم، لقد شعرت به ينبض. كان ذلك ممتعًا."

"أنت لا تفتقد أي شيء، أليس كذلك؟"

كان هناك توقف طويل.

"افتقد باتريك."

خرجت من السرير، وذهبت إليها وسحبت وجهها الدامع إلى صدري.

"إيميلي، أنا آسفة. هذا ليس ما كنت أسأل عنه."

احتضنتها وهي تبكي. وبعد بضع دقائق قالت: "أعتقد أنني توصلت إلى تفسير حلمي الذي كنت أنت وهو تتشاجران فيه. لقد كنت تحلين محله في ذهني".

"أوه لا، لا يمكنني أبدًا أن أحل محله. سيظل دائمًا في ذكرياتك."

ابتسمت وتعلقت بي وقالت "شكرا لك"

"لقد حان منتصف الليل، هل يمكننا الحصول على بعض النوم؟"

"نعم، أنا متعب."

عدت إلى سريري، لكن الأمر استغرق وقتًا طويلاً حتى تمكنت من النوم. لقد استحوذت على تفكيري.

الجمعة 14 مايو 2010

عندما استيقظت، شعرت بدفء شديد في ظهري وأدركت أن إيميلي كانت في السرير معي. وعندما استدرت، استيقظت.

صباح الخير. لماذا أنت في سريري؟

استدارت على ظهرها ومطت جسدها قبل أن ترد: "أردت أن أكون قريبة منك. كنت دافئًا، وشعرت بالارتياح".

"عفوا، عليّ الذهاب." زحفت من تحت الأغطية وهرعت إلى الحمام. غسلت أسناني قبل أن أعود لأجدها لا تزال على سريري.

عندما انزلقت تحت الأغطية، اقترب جسدها من جسدي. كانت ترتدي بيجامة، لكنها كانت رقيقة للغاية حتى شعرت وكأنها عارية. قبلنا، ومرت يدها تحت قميص البيجامة لتداعب صدري العاري. قبلنا بمزيد من الإلحاح، وشعرت بتصلب جسدي. لم يمض وقت طويل قبل أن تحرك يدها لأسفل لتدلكني عبر القماش.



"لديك واحدة لطيفة."

"إميلي، من فضلك."

"أريد فقط أن أمنحك بعض الراحة. قبل أن تستيقظ، كنت صلبًا كالصخر."

"هل شعرت بي قبل أن أستيقظ؟"

"ما الخطأ في ذلك؟"

ماذا لو شعرت بك؟

"هذا سيكون على ما يرام."

"إميلي، لابد أننا من عالمين مختلفين. لقد نشأت على احترام خصوصية الجميع وبالتأكيد عدم الشعور بأجسادهم أثناء نومهم."

"إذا حاولت ممارسة الجنس معي أثناء نومي، فهذا أمر غير مقبول."

"ولكن هل تشعر أنك ستكون بخير؟"

"حسنًا، كنت سأستمتع أكثر لو كنت مستيقظًا. لكن من أجل إشباع فضولك، فهذا سيكون جيدًا."

"إميلي، أنت أكثر تحررًا جنسيًا مني."

"من الواضح أنني كذلك. لقد نشأت مع أمي فقط، بالطبع، وكانت متحررة جنسيًا. كانت تستضيف الرجال كثيرًا، وكنت أعرف الجنس منذ أن كنت في السادسة أو السابعة من عمري. أحب الرجال لهجتها الأيرلندية. وفي بعض الأحيان كان الرجال أيضًا أيرلنديين. كانت تتمتع بجسد رائع وكانت جميلة جدًا. لم تفعل ذلك أمامي عمدًا، لكنني كنت أسمعهم وأحيانًا كنت أتلصص عليهم وأراقبهم. الجنس ليس لغزًا أو محرجًا بالنسبة لي.

"لم تسمح لي أمي بمواعدة الرجال حتى بلغت السادسة عشرة من عمري، وبدأت في تناول حبوب منع الحمل قبل ذلك. كانت تعلم أن الرجال سيجدونني جذابة، وكانت تريد حمايتي قدر الإمكان. تحدثنا كثيرًا مع ابنتنا حول الجنس ورغباتنا الطبيعية وكيفية التخلص منها".

"الأجساد العارية والأفعال الحميمة لم تكن غريبة عليك أبدًا."

"هذا صحيح. أنا مرتاحة جدًا عندما أكون عارية معك. لكنني أفهم أنك لست كذلك وسأحترم ذلك."

"إميلي، أعتقد أن ممارسة الجنس لابد وأن تكون حدثًا خاصًا. فإذا كنا عاريين أمام بعضنا البعض بشكل متكرر، فلن نشعر ببعض الإثارة التي نشعر بها عند خلع ملابس بعضنا البعض. هناك مقولة تقول إن الألفة تولد الازدراء. وهذا يعني أننا لا ندرك مدى تميز شخص ما لأننا نراه كل يوم. على سبيل المثال، إذا رأيت ثدييك كل يوم، فلن أعتقد أنهما رائعان إلى هذا الحد بعد فترة من الوقت."

"أعتقد أن هذا ما حدث مع باتريك. لقد أحببته بشدة، وكنا دائمًا عاريين أمام بعضنا البعض في الشقة. وكما قلت، ربما كنا نعتبر جسد بعضنا البعض أمرًا ****ًا به. وعندما كنا نمارس الجنس، وهو ما كان يحدث كثيرًا، لم يكن هناك الكثير من المداعبات الرومانسية."

"ربما يرجع ذلك إلى أن الإثارة التي شعرنا بها عندما رأينا بعضنا البعض عاريين قد تبددت منذ فترة طويلة. أنا أحب هذه الإثارة وأتطلع إليها عندما يحين الوقت المناسب لنا، إذا جاء ذلك الوقت."

انحنت نحوي مرة أخرى لتقبلني مرة أخرى.

"إميلي، يجب أن أذهب لمقابلة مدير المبنى لإجراء الفحص النهائي. يجب أن أستحم وأحلق ذقني الآن، وإلا سأتأخر."

"حسنًا، سأكون مستعدًا عندما تعود."

****

لحسن الحظ، سارت عملية التفتيش على ما يرام، وأعاد لي المدير الوديعة كاملة. واتضح أنهم كانوا يخططون لتجديد تلك الوحدة على أي حال، لذا كان يبحث فقط عن أضرار في الجدران. ومع ذلك، بدت الشقة جيدة عندما غادرت وشعرت أنني قمت بدوري.

عدت إلى النزل، وسمعت صوت الماء يجري في الحمام، فقرعت الباب لأخبرها بعودتي.

"تفضل، أنا أنهي عملي للتو."

فتحت الباب ورأيت إيميلي تضع الماكياج، وهي ترتدي حمالة صدرها وملابسها الداخلية فقط.

"آه، عذراً. اعتقدت أنك كنت ترتدي ملابس."

"مات، أنا أرتدي ملابسي، على الأقل بما فيه الكفاية."

عبست ولكني بقيت صامتا.

"استمع. انظر إليّ يا مات. مات، انظر إليّ من فضلك. هل تشعر بالحرج إذا رأيتني أرتدي بيكيني؟"

"لا."

"حسنًا. الآن ما الفرق بين ما أرتديه الآن وبين البكيني؟"

"لا ينبغي رؤية الملابس الداخلية ولكن البكيني هو المسموح به."

"تعال الآن. انتظر حتى ترى بيكينياتي. إنها تظهر أكثر من هذا. اسمع، أنا لست من البيوريتانيين ولا من طائفة الآميش أو المسلمين. أنا فتاة من كاليفورنيا. لقد رأيت نساء أخريات عاريات. هل سنناقش هذا الأمر كل يوم خلال الأسابيع القليلة القادمة؟"

"لا، أنا موافق على ذلك. أعتقد أنني بحاجة فقط إلى تعديل وجهة نظري."

لقد فاجأني رد فعلي. لم يكن السبب وراء ترددي هو رؤية امرأة شبه عارية ، بل كان السبب وراء ترددي هو رؤية المرأة التي كانت تسرق قلبي ببطء. لقد أرعبني هذا لأنني كنت أعلم ما الذي سيحدث... على الأقل كنت أعتقد ذلك.

****

كانت الرحلة إلى تشاتانوغا سهلة لمدة 90 دقيقة على الطريق السريع 75. وكانت الخطة هي تقاطع الطريق السريع 24 هناك والذهاب إلى ناشفيل. ولأن الوقت كان يقترب من وقت الغداء، استخدمت جهاز Garmin لتوجيهنا إلى قمة جبل لوك أوت. وجدنا مطعمًا صغيرًا واستمتعنا بإطلالة رائعة على الوادي. يشق نهر تينيسي طريقه جنوبًا عبر تشاتانوغا ثم ينعطف بشكل كبير ويتجه شمالًا عند قاعدة جبل لوك أوت. إنه مكان خلاب للغاية.

بعد الغداء، انطلقنا بالسيارة إلى أسفل الجبل ثم إلى أعلى الطريق السريع رقم 24 باتجاه مدينة الموسيقى. كنت متحمسًا لحضور حفل Grand Ole Opry . تحدثنا عن العديد من الأشياء على طول الطريق، وتعرفنا على بعضنا البعض.

أردت أن أعرض عليها بعضًا من موسيقى الريف الرائعة. "إيميلي، انظري إلى صندوق القفازات وضعي أحد الأقراص المضغوطة." نظرت من خلالها لكنها لم تتعرف على أي من الفنانين.

"من هم هؤلاء الناس؟"

"بعض الفنانين الذين سنراهم الليلة."

افتتحت الأغنية التي قدمتها فرقة Lady Antebellum، واستمعنا إلى قرصها المضغوط Need You Now. أعجبتها الأغنية الرئيسية، ثم أغنية Our Kind of Love، وأغنية American Honey، وأعادت تشغيل الأغاني الثلاثة.

"لا أصدق أن هذا ما يسمى بالموسيقى الريفية. إنها موسيقى جيدة."

"من المقرر أن يؤدوا عرضهم الليلة."

"رائع. ماذا سألعب بعد ذلك؟"

ماذا عن آلان جاكسون؟

أدخلت أحدث أسطوانة CD له بعنوان Freight Train. كانت أول مقطوعة من الأغنية بعنوان Hard Hat and A Hammer. جلست بهدوء واستمعت إلى أربع أو خمس أغانٍ.

"هذا هو ما كنت أتوقعه من الكمان والجيتار الفولاذي. إنه يتمتع بصوت جميل، والقصص التي يرويها جميلة. بعضها عاطفي للغاية."

"أفضل أغاني الريف تحكي قصة الحب أو الألم أو الذكريات أو الأحداث العاطفية. وتختلط فيها الشاحنات والقطارات والكلاب والأم أيضًا، ولكن ليس القطط". ضحكت. "آلان أيضًا موجود الليلة".

"الآن أنا متحمس."

كانت هذه هي الحال طوال الطريق إلى ناشفيل حيث كانت تعزف موسيقى كيني تشيسني ومارتينا ماكبرايد وتوبي كيث وآخرين. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه، كانت من عشاق موسيقى الريف وكانت تشعر بالحرج لأنها لم تأخذها على محمل الجد قط.

لقد سجلنا دخولنا في فندق Best Western في وقت مبكر بعد الظهر. ولأن العرض كان في الساعة السابعة، فقد كان لدينا الوقت لفك حقائبنا والاسترخاء في المسبح قبل ارتداء ملابسنا والسير في الشارع عبر Music Row. كانت إيميلي ترتدي بيكيني أسود لم يترك مجالاً للتخيل. لقد منحها جلدها وقوامها الخالي من العيوب مظهر عارضة أزياء محترفة ترتدي ملابس السباحة في مجلة Sports Illustrated.

كان عدد الرجال قليلًا جدًا في المسبح حتى وصلت وخلع رداءها. بدا الأمر وكأن الرجال ظهروا فجأة من كل مكان. اعتقدنا أن الأمر مضحك، ومازحت العديد منهم لمجرد المزاح. اعتقدت أن أحد الرجال سيغمى عليه عندما حاول حبس بطنه.

عند العودة إلى الغرفة في الساعة 4:30، ارتدينا ملابسنا بسرعة لحضور حفل Opry . كانت خطتنا هي السير إلى Ryman، عبر Music Row والعثور على مكان سريع لتناول الطعام. نجحت هذه الخطة ووصلنا إلى الطابور عند نافذة "الاتصال" قبل 40 دقيقة من الموعد.

لقد ذكرت أسماءنا، وذهب شاب للبحث عن المغلف. عاد وقال، "أرى أنكما ضيفان خاصان على مسرح الأوبري الليلة. هذه هي بطاقات الدخول إلى الكواليس وعندما تدخلان الأبواب، سيعلمون مرشدك. مرحبًا بكم في مسرح الأوبري ".

لقد كنا مذهولين. خلف الكواليس؟ مرشد؟ ضيوف مميزون... نحن؟ حدقت إميلي وأنا في بعضنا البعض، مصدومين، بينما كنا نسير نحو المدخل.

كان الرجل الذي يفحص تذاكرنا لطيفًا للغاية. طلب من رجل آخر هناك الاتصال بهيرب وإخباره بوصول السيد أندرسون والسيدة رايان. انتظرنا بالداخل وبعد دقيقة واحدة فقط، وصل شاب نشيط وقدّم نفسه. "مرحبًا مات وإميلي. أنا هيرب جونسون وسأكون مرشدك ومضيفك الليلة. مرحبًا بك في أوبري ! يرجى المجيء من هنا".

دخلنا قاعة رايمان ثم نزلنا إلى الأمام، بعد الطرف الأيسر من المسرح، وعبرنا بابًا جانبيًا كانت تحرسه امرأة أمن. رحبت بنا بابتسامة عريضة.

عندما دخلنا الباب، توقف هيرب وقال، "نحن سعداء جدًا بوجودك هنا. لقد كان القائمون على مطعم Cracker Barrel رعاة عظماء لنا لسنوات عديدة؛ يجب أن يكونوا مهتمين بكم كثيرًا. نادرًا ما نمنحكم تصاريح دخول خلف الكواليس مثلكم".

كانت تلك هي المرة الأولى التي سمعنا فيها أن Cracker Barrel هو الراعي الرسمي لنا. لطالما استمتعت بطعامهم.

"فقط القليل عن تاريخ هذا المبنى الشهير. تم بناؤه في عام 1892 وكان في الأصل معبد الإنجيل للاتحاد. لهذا السبب لا يزال لدينا مقاعد الكنيسة القديمة. تم بناؤه بواسطة توماس رايمان، وهو قبطان قارب نهري ورجل أعمال من ناشفيل يمتلك العديد من الصالونات. أصبح موطنًا لأوبري في عام 1943 وظل كذلك حتى عام 1974 عندما تم بناء منزل أوبري الجديد . كما تعلمون، تسبب الفيضان قبل أسبوعين في أضرار جسيمة هناك، وعادت عروض أوبري هنا أثناء إجراء الإصلاحات. كان هذا المبنى مدرجًا في السجل الوطني للأماكن التاريخية منذ عام 1971، وتم تصنيفه كمعلم تاريخي وطني في عام 2001.

"الآن اتبعني وسأريك ما يجعل هذه الجولة مميزة للغاية."

بينما كنا نسير، أخبرنا هيرب: "لدينا العديد من الفنانين الكبار هنا الليلة. نحن نبدأ العشرات من حملات جمع التبرعات للأشخاص المتضررين من الفيضانات، والفنانون يأتون لدعم ذلك.

"في هذه الليلة، لدينا آلان جاكسون، وإيمي لو هاريس، ولوري مورغان، وكريج مورغان، وجورج جونز، والفرقة الأكثر سخونة هناك ليدي أنتيبيلوم. ستحظيان بليلة رائعة. نادرًا ما نحظى بهذا العدد الكبير من النجوم الكبار في عرض واحد."

تبعنا هيرب حول زاويتين وسمعنا موسيقى. "هذه هي غرف تبديل الملابس أمامنا مباشرة، ويجتمع العديد من الموسيقيين ويعزفون لبعضهم البعض هنا. إنه عرض داخل العرض، إذا جاز التعبير".

وقفنا وشاهدناهم يعزفون لمدة خمس دقائق ولم نصدق ما كنا نختبره. كان هؤلاء الموسيقيون رائعين، الأفضل في هذا المجال، ولم تستطع إميلي التوقف عن الابتسام. وبينما كنا نستمع، سار شخص ما خلفنا ونادى علينا بأسمائنا، "إميلي، مات". التفت ونظرت إلى أسفل. خلع جيمي ديكنز الصغير (طوله 4 أقدام و11 بوصة) قبعته وابتسم عندما قدمه هيرب.

قلت، "أنا متحمس لمقابلتك يا سيدي. لقد أحببت حس الفكاهة والموسيقى لديك طوال حياتي. كيف عرفت أسماءنا؟"

"كل الفنانين هنا الليلة يعرفون أسماءكم. بوب تومسون صديق عزيز لنا، ولا بد أنه اتصل بنا جميعًا هذا الأسبوع ليخبرنا بقدومكم. إميلي، نحن جميعًا نأسف لخسارتك. كان ذلك أمرًا لا يصدق."

ورغم صدمتها، ردت قائلة: "شكرًا لك يا سيدي. أقدر أفكارك ولطفك".

"قد تكون الحياة صعبة في بعض الأحيان، إميلي. جميعنا نمر بتجارب فقدان أحبائنا، ولكن أن نعود إلى المنزل في سن صغيرة جدًا فهذا أمر غير متوقع على الإطلاق. سأدعو لك في صلواتي، يا آنسة."

"شكرًا لك يا سيدي." ولدهشتي، انحنت وقبلت خده. ثم صافحني.

أخذنا هيرب إلى الغرفة المجاورة وتوقفنا هناك حيث كان هناك العديد من الفنانين يجلسون هناك ويشربون القهوة ويتحدثون. أخبرنا هيرب بالدخول وقدم لنا آلان جاكسون ولوري مورجان وجورج جونز. وقف آلان وجورج عندما دخلت إميلي.

تحدث آلان، "إميلي، علمنا بخسارتك هذا الأسبوع ونحن آسفون جدًا لحدوث ذلك. أخبرنا بوب ببعض التفاصيل، وقد صدمتنا".

شكرته.

قلت، "يبدو أن الجميع يعرف السيد تومسون ولكننا لا نعرف السبب".

أجاب آلان: "ساعد بوب معظم الفنانين في إنشاء مؤسسات خيرية وإدارتها. وهو وجودي ماهران للغاية في تحديد الأماكن التي تحتاج إلى المال ومساعدتنا في تحديد المبلغ الذي يجب أن نعطيه".

أضافت لوري، "بوب ماهر في العثور على البؤس الذي يحتاج إلى مساعدتنا. جودي تتأكد من أنه لا يبالغ".

قال جورج مازحا: "أنت جيدة في إيجاد البؤس، لوري. كم مرة تم طلاقك؟"

"خمسة فقط. لكنك وجدت الكثير بنفسك على مر السنين، جورج." ضحك الجميع، لأنه كان أسطورة لشربه وسهره.

أجاب جورج: "نعم، لكننا لا نريد أن نمل هؤلاء الشباب بقصصي. حياتي كتاب مفتوح، بفضل الإنترنت". ضحك الجميع.

التفت آلان إلينا وقال، "إميلي، رقمي الأخير الليلة هو الأغنية المفضلة لوالدتي ولكنني أريد أن أهديها لك. لن أخبر أحدًا بالسبب، ولكنني أريد أن أذكر اسمك الأول وأطلب من معجبينا هنا وفي جميع أنحاء العالم أن يصلوا من أجلك. هل هذا مناسب؟"

بدأت دموعها تتدفق وارتجفت ذقنها وهي تهز رأسها. احتضنها كل الفنانين بحنان وقالوا إنهم سيصلون من أجلها.

لم يكن كريج مورجان وإيمي لو هاريس قد وصلا بعد. قدم لنا هيرب فرقة Lady Antebellum، وهي فرقة ثلاثية تتألف من هيلاري سكوت وتشارلز كيلي وديف هايوود.

أخبرتهم إميلي بمدى استمتاعها بألبومهم، بل حتى تحدثت عن أهمية بعض الأغاني بالنسبة لها. عانقتها هيلاري وقالت لهم كم هم حزينون لخسارتها.

بعد كل التعريفات، رافقنا هيرب إلى المسرح وأجلسنا خلف منطقة الأداء وعلى يمينها. كانت الستائر لا تزال مسدلة، لكن المؤدين الأوائل كانوا مستعدين. خرج المغنون الخلفيون منذ فترة طويلة، رجلان وامرأتان معروفان باسم مطربي كارول لي، وأخذوا أماكنهم. رحب المذيع بالجميع بصوت عميق ومدوٍ وارتفع الستار على أفضل عرض شاهدته أنا وإميلي على الإطلاق.

لقد كان الأمر وكأننا جزء من ذلك. فقد تمكنا من رؤية العديد من الأشخاص في الجمهور، وكانت جودة الصوت ممتازة. وقد صعد جميع الفنانين على المسرح ونزلوا منه وهم يمرون بجانبنا. وقد استقبلنا العديد منهم وموسيقيوهم شفهيًا أو أومأوا برؤوسهم وابتسموا وهم يسيرون إلى الميكروفونات أو منها.

كنت ألقي نظرة على إميلي في كثير من الأحيان. كانت تبتسم دائمًا وهي ترقص بقدمها على إيقاع الموسيقى. كان من المستحيل ألا أشعر بالدهشة من هذه التجربة.

لقد ضحكنا وهتفنا للفكاهة والموسيقى الرائعة التي لم تملأ قاعة رايمان فحسب، بل وأُرسلت إلى جميع أنحاء العالم بواسطة محطة راديو WSM 650 عبر الإنترنت. وكانت هناك فواصل إعلانية لاستيعاب رعاة الراديو. وقد استُخدمت هذه الفواصل لتغيير الفنانين والموسيقيين والآلات الموسيقية، وإعادة ضبط الميكروفونات ولافتات المعلنين. وكان الجلوس على المسرح يمنحنا رؤية كل هذا الحدث الذي لم يره معظم الحضور قط.

بعد أداء لا يُنسى لأغانيه الكلاسيكية التي قدمها جورج جونز، ظهرت فرقة Lady Antebellum في المجموعة قبل الأخيرة وهزت القاعة. كان الحضور واقفين ويهتفون طوال العرض المكون من ثلاث أغنيات.

ثم جاء دور آلان جاكسون ليختتم العرض. وعندما تم تقديمه وصعد إلى المسرح، هز التصفيق والهتاف المبنى. لقد كان نجمًا حقيقيًا في العصر الحديث لديه أكثر من 30 أغنية احتلت المرتبة الأولى. لقد غنى أغنية من ألبومه الجديد ثم غنى أغنية "تشاتاهوتشي" التي احتلت المرتبة الأولى في عام 1993. نظرت إلي إميلي وابتسمت وهي تتذكر موعدنا الحقيقي الأول على ذلك النهر.

قبل أن يغني ألان أغنيته الأخيرة، أسكت الجمهور وأعلن أن العديد من الفنانين سيسافرون إلى مختلف أنحاء البلاد خلال الأشهر القليلة المقبلة لتقديم عروضهم، وستذهب جميع العائدات إلى ضحايا الفيضانات في منطقة ناشفيل. وطلب من الجميع التحقق من الإنترنت والاستماع إلى محطات الموسيقى الريفية للعثور على عرض في منطقتهم.

وتابع قائلاً: "أيها الناس، أنتم تعلمون مدى الترابط بيننا. إن فناني موسيقى الريف ومحبيها يشبهون عائلة كبيرة. عندما يعاني أحدنا، فإننا جميعًا نعاني. لقد قُتل عشرة من أفراد عائلتنا بسبب الفيضانات هنا في مقاطعة ديفيدسون ونحن نصلي من أجلهم ومن أجل أحبائهم. ومع ذلك، فإن العديد منا يمرون بمآسي غالبًا ما تمر دون أن يلاحظها أحد من أفراد عائلتنا. لقد قابلت شابة تدعى إميلي في وقت سابق من هذا المساء وكانت قد تعرضت لإحدى هذه المآسي. أطلب منكم جميعًا أن تصلوا من أجلها. إنها فترة صعبة للغاية في حياتها".

وأضاف: "إميلي، هذه الأغنية الأخيرة لك ولكل أفراد عائلتنا الذين يعانون وحدهم وفي صمت".

غنى آلان أغنية "Amazing Grace" بمصاحبة البيانو فقط. كان الأمر مؤثرًا للغاية، ورأيت العديد من الحضور يمسحون أعينهم بينما كنت أفعل ذلك. انحنت إميلي نحوي وبكت بهدوء.

بعد أن سُدل الستار على هدير التصفيق الصاخب، غادر آلان المسرح ولكنه توقف وخلع قبعته وعانق إميلي بحرارة. همس كل منهما للآخر، لكن الهتاف كان عالياً لدرجة أنني لم أستطع سماع ما قيل. قبلته على الخد، فابتسم وصافحني وابتعد مع أعضاء فرقته.

رافقنا هيرب إلى المدخل وشكرناه على هذه التجربة التي لا تتكرر إلا مرة واحدة في العمر.

كانت الرحلة التي قمنا بها إلى فندقنا في شارع ميوزيك رو لا تُنسى. كانت أبواب جميع الحانات ومتاجر الموسيقى مفتوحة، وكان الفنانون الذين يعزفون داخلها رائعين للغاية. توقفنا لعدة دقائق عند متجر إيرنست توب للتسجيلات وانضممنا إلى مائة من المعجبين الآخرين الذين يستمعون إلى مارتي ستيوارت. كان الأمر وكأن الشارع بأكمله كان في حفلة وكان الجميع في مزاج سعيد. ربما يستمر الحفل حتى ساعات الصباح الأولى.

اشتريت علبتين من البيرة من البار في فندقنا قبل أن أتوجه إلى الغرفة.

قالت إيميلي، "كانت الليلة مميزة. لم يكن لدي أي فكرة أن بوب وجودي سيفعلان ذلك من أجلنا".

"لقد صدمت."

"مات، هؤلاء نجوم كبار وهم يهتمون بي. أنا لا شيء." بدأ ذقنها يرتجف.

"إنهم بشر أيضًا ولديهم مشاعر مثلك ومثلي."

صمتت إيميلي للحظة قبل أن تضيف: "على الرغم من أن أمي لم تأخذني إلى الكنيسة أبدًا، فقد سمعت أغنية "Amazing Grace" عدة مرات. الليلة، أثرت فيّ".

"أنا أيضًا. لقد أثرت هذه الأغنية على العديد من الأشخاص على مر السنين."

"شكرًا لإحضاري إلى هنا. هذه الليلة هي ليلة لن أنساها أبدًا."

هل تمانع أن تخبرني بما قاله لك آلان بعد العرض؟

"لا أظن ذلك. لقد كان بمثابة الأب بالنسبة لي للحظة. لقد قال لي أن أتذكر دائمًا أن **** عندما يغلق بابًا، فإنه يفتح بابًا آخر. وأضاف أنه يعتقد أن **** لديه خطة خاصة لي".

لقد تفاجأت. "هل تصدق ذلك؟" سألت.

"لا أعلم، تجربتي كانت عبارة عن إغلاق الأبواب في وجهي."

سألت بحزن: "هل أنت مستعد للنوم؟"

"دعني أنهي هذا البيرة. أريد أن أستحم مرة أخرى؛ كل هذا المشي جعلني أتعرق."

"نعم، أحتاج واحدة."

"يمكننا أن نأخذ واحدة معًا." اقترحت بابتسامة.

"لا، لا يمكننا ذلك، إيميلي."

"أردت فقط التحقق."

أخذت بيجامتها وذهبت إلى الحمام. استلقيت على السرير وشاهدت نشرة الأخبار المتأخرة وأنا أفكر في البرنامج. لا بد أنني نمت.

السبت 15 مايو 2010

استيقظت في الساعات الأولى من الصباح وأنا أعاني من مشكلة مؤلمة في المثانة. كنت لا أزال أرتدي ملابسي العادية، لكن يبدو أن إميلي خلعت حذائي. كانت نائمة بعمق، هذه المرة في سريرها.

بعد تغيير ملابسي إلى البيجامة، واجهت صعوبة في العودة إلى النوم. ظل ذهني يعيد أحداث الليلة السابقة. لم يكن هناك أي طريقة يمكن لأي منا من خلالها أن يتفوق على هذه التجربة.

لقد تحول تفكيري إلى ما يجب أن أفعله. كان أول شيء هو الاتصال فورًا ببوب وشكره. لم أخبر والديّ بعد بشأن إميلي، لذا كان عليّ إجراء تلك المكالمة. كان علينا التخطيط لمسار رحلتنا وحجز الفنادق، لكن إميلي كانت بحاجة إلى إبداء رأيها.

****

سمعت شيئًا ما واستيقظت لأرى إميلي تفتح حقيبتها. كانت ترتدي حمالة صدر وملابس داخلية مرة أخرى. استلقيت في صمت وراقبتها. كانت حركاتها رشيقة للغاية، وجسدها رائع.

التفتت ورأتني أشاهدها. "مرحبًا، أنا سعيدة لأنك انضممت أخيرًا إلى أرض الأحياء".

"أي ساعة؟"

"تقريبا الساعة 7:00."

"لقد فات الأوان بالنسبة لي."

"نعم، إنها الساعة الثامنة صباحًا في أتلانتا. بدأت أشعر بالقلق."

"عندما أستيقظ أثناء الليل، غالبًا ما أواجه صعوبة في العودة إلى النوم. يكون ذهني نشطًا للغاية في ساعات الصباح الباكر."

لقد جاءت وقفزت على سريري وكأنها ****. "حسنًا، سيد أندرسون، أخبرني بما كنت تفكر فيه في ساعات الصباح الباكر. ربما تحتاج إلى نصيحتي."

"هل أنت الآن طبيبك النفسي؟"

نعم، الطبيب هنا. خمسة سنتات من فضلك.

سألت، "هل أنت تستحق هذا القدر؟"

"ربما لا."

"كنت أفكر في المكالمات التي يجب أن أجريها. لم يسمع أمي وأبي عنك. يجب أن أحذرهما من أن هناك ضيفًا آخر في المنزل قادمًا."

"هل سيفهمون أننا نسافر معًا؟"

"بالتأكيد. سوف يكونون فخورين بي لأنني ساعدتك."



"ولكن لا ينبغي لنا أن نقول لهم أننا سنبقى في نفس غرفة الفندق؟"

" اوه ، لا."

"دعني أخمن... إنهم أشخاص يخافون **** ويذهبون إلى الكنيسة."

"هذا صحيح. ربما تساوي خمسة سنتات."

ابتسمت وقالت: "أخبرني عنهم".

"والدي هو جيمس. يبلغ من العمر 49 عامًا وهو رجل طويل القامة... حوالي 6 أقدام و3 بوصات وبنيته قوية. يبدو أكثر شبهاً برعاة البقر مني. شعره بدأ يتحول إلى اللون الرمادي؛ تقول له أمي إنه يبدو مميزًا."

"كم طولك؟"

"حوالي 6'1" اعتمادًا على ما إذا كنت أرتدي الكعب العالي أم لا.

عبست وفمها مفتوحا وقالت "ما الذي تتحدث عنه؟"

"عندما أرتدي ملابس نسائية."

حدقت فيّ، وتظاهرت بالجدية.

"لم تكن تعلم أنني أرتدي ملابس نسائية؟"

كان هناك صمت مذهول لعدة لحظات.

"لا أدري هل أضحك أم أبكي. هل أنت جاد؟ أنت لست جادًا. لا، لا يمكن أن تكون جادًا. كنت قد رأيت شيئًا قبل الآن. مات، أخبرني أنك لست جادًا. أنت لا ترتدي ملابس نسائية. هل تفعل ذلك؟"

"لا تخبرني بأنك متحيز ضد المتحولين جنسياً."

"لا أعلم، لم أقابل أحدًا قط. أنت تكذب، أليس كذلك؟"

"أخبرني، سأدفع لك خمسة سنتات."

لم أستطع أن أتحمل أكثر من ذلك، فبدأت أضحك. ضربتني بقوة أكبر من المرة السابقة. حاولت دغدغتي مرة أخرى، فأمسكتها وصعدت فوقها، ووضعت ركبتيها على الأرض وأمسكت كتفيها.

قفزت إيميلي، وتلوى، وتحركت لتتحرر، وهي تضحك طوال الوقت. وبشكل غير متوقع، أصبحت ساكنة للغاية، وحدقت فيّ بتلك العيون اللامعة وسألتني بهدوء، "ماذا تنوي أن تفعل؟"

"لم أقرر بعد."

"حسنًا، من فضلك لا ترفع حمالة صدري وتقبل حلماتي. ربما ستموت من الحرج."

"أنا لست محافظًا إلى هذه الدرجة."

"اثبت ذلك."

تركت كتفيها وجلست منتصبًا على ركبتيها. مررت بإصبعي حول أسفل حمالة صدرها الدانتيل وأدخلتها ببطء في فجوة شق صدرها. استطعت أن أشعر بالأنسجة الناعمة المخملية لثديها. كانت أعيننا متشابكة عندما أدخلت إصبعًا آخر ورفعت الحافة السفلية.

حركت الكأسين لأعلى وفوق حلماتها الصلبة. وكسرت تشابك أعيننا لننظر إلى عرضها الجميل. كانت الهالات كبيرة ومجعدة من الإثارة؛ وكانت الحلمات الوردية الداكنة طويلة وصلبة وتتوسل لاهتمامي. تتبعت أصابعي كل واحدة منها بلطف وحركتها برفق. ارتعشت قليلاً وشهقت بينما دحرجتها بين إبهامي وإصبعي.

"هل كان هذا مؤلمًا؟"

"ليس كثيرًا، ولكنهم حساسون."

خفضت فمي إلى حلمة ثديها ولمست شفتي سطحها المطاطي الصلب. كانت رائحة الاستحمام المنعشة لثديها الناعم مغرية بينما كنت ألعق الحلمة والهالة ببطء. أردت أن أستمتع بهذه اللحظة وهي داخل فمي مباشرة. استكشف لساني النقطة المجوفة بينما كانت تئن. أصبح الارتعاش أكثر وضوحًا عندما مددت يدي تحت بطني للعثور على كنزها المغطى بالملابس الداخلية. بمجرد أن لمسته، قفزت وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ.

"أسرع. افرك بقوة. هذا كل شيء. أقوى! أوه! أوه! أوه ! لا تتوقف. هناك. هناك، لا تتوقف. من فضلك. أقوى يا باتريك، أقوى!"

لقد انفجرت، وسحبت شعري وأجبرت فمي على استنشاق أكبر قدر ممكن من ثدييها. انفجرت داخل بيجامتي ولم أستطع إلا أن أضغط على ركبتيها وساقيها بينما كنت أقذف تيارًا تلو الآخر.

وبينما خفت حدة الوهج الناري، استلقيت ورأسي على صدرها وأصابعها تداعب شعري ببطء. صليت ألا تلاحظ أنها نادت باسمه وليس باسمي في خضم العاطفة.

نهاية الفصل الثالث





الفصل الرابع

وبينما تحولت اللحظات إلى دقائق، توجهت إلى الحمام لتنظيف نفسي وتغيير ملابسي الداخلية. وعندما عدت، استلقيت بجانبها. تبادلنا النظرات؛ فابتسمت. لقد فقدت صوابي، مثل باتريك، وشعرت بالذنب إزاء ما حدث.

"أنا آسفة إيميلي. لم يكن ينبغي لي أن أستسلم لهذا الإغراء."

"هذا سخيف. أردت منك أن تفعل ما فعلته بالضبط. لقد فاتني ذلك. أنا آسف جدًا لأنني ذكرت اسم باتريك. ليس لدي أي فكرة عن سبب حدوث ذلك."

"حسنًا، الطبيب هنا. خمسة سنتات من فضلك."

ابتسمت وتوقفت للحظة وقالت: "في كل مرة أفكر فيك بطريقة جنسية، يتجه عقلي إليه. يبدو الأمر وكأنه لا يزال حيًا بداخلي. لماذا يفعل عقلي ذلك؟"

"هذا سؤال عميق. قد أضطر إلى تحصيل عشرة سنتات مقابل هذا السؤال!"

ابتسمت مرة أخرى وقالت: "ربما تستحق ذلك".

"يعتقد المهندس بداخلي أن عقولنا تعمل دائمًا على معالجة وتخزين الخبرات. وفي وقت لاحق، نشعر بهذه المشاعر التي نراها من قبل والتي تخرج فجأة من خزانة ملفات أدمغتنا دون أن نرغب في ذلك. وقد تؤدي رائحة معينة إلى إثارة ذكرى ما. وقد تؤدي أيضًا تركيبة معينة من الكلمات أو شيء نراه، أو الطريقة التي يضحك بها شخص ما، إلى إثارة هذه الذكرى. وأتخيل أن مناطق تخزين الذاكرة في الدماغ تحتوي على مجلدات مختلفة لمشاعر أو تجارب مختلفة، وأحد هذه المجلدات هو المتعة الجنسية".

"أنت تقول أن المجلد العقلي يحتوي على جميع ذكرياتنا عن تجاربنا الجنسية."

"حسنًا، ليس حرفيًا، ولكنني أفكر في الأمر بهذه الطريقة. لا أحد يعرف كيف تعمل أدمغتنا فعليًا لتخزين واسترجاع الذكريات. إنه لغز. على سبيل المثال، يولد العديد من الحيوانات وهي تعمل بكامل طاقتها، وتعرف ما يجب عليها فعله وكيفية البقاء على قيد الحياة دون مساعدة الوالدين. تبدأ أدمغتهم الصغيرة بالمعرفة التي يتعين علينا نحن البشر تعلمها. كيف يحدث ذلك؟ البشر هم أعلى أشكال الحياة الحيوانية، والأكثر تقدمًا في القدرات، ومع ذلك لا تستطيع أطفالنا القيام بذلك. لماذا؟"

"مات، هل تقترح أنه عندما أحاول الحصول على تجربة جنسية جديدة، يفتح عقلي هذا المجلد وتخرج ذكريات التجارب السابقة؟"

"شيء من هذا القبيل . ربما تتذكرين باتريك وكل المتعة العاطفية والجسدية التي عشتها معه، وربما أتذكر باربرا أو أي حبيب آخر. سيكون من الطبيعي أن تناديه باسمه في خضم النشوة الجنسية."

"هذا منطقي. فكلما زادت الخبرات التي يمتلكها الشخص مع شخص ما، زادت احتمالية تذكره لهذه الخبرات أثناء التجارب الجديدة."

"تذكر فقط أنك تدفع عشرة سنتات فقط مقابل تحليلي، وربما يكون هذا أكثر مما يستحق الأمر."

ضحكت وقالت: "هل يجوز لي أن أسألك كم عدد الشركاء الذين كان لديك؟"

"أوه، إميلي. هل نحتاج إلى التحدث عن هذا؟"

"نعم، أريد أن أعرف." ابتسمت. "استمري، كوني صادقة الآن."

توقفت، وأطلقت تنهيدة كبيرة وهززت رأسي ببطء. "دعني أفكر. كانت هناك كيت وجاني في ولاية أيوا عندما كنت في المدرسة الثانوية. في أتلانتا، كانت هناك باربرا وإيلي، وجاني أخرى، ثم ليندا سو، وترايسي التي كانت من كندا، وميليسا جين من دالاس، وتوني التي كانت إيطالية. أعتقد أن هذا كل شيء. انتظر، لقد نسيت داريا . كانت ليلة واحدة فقط ."

أظهرت عيناها المفاجأة.

"لقد كانت لديك تجارب مختلفة كثيرة."

سألت، "ماذا عنك؟"

"بخلاف باتريك، كان هناك تومي، وجيمي - وهو أحد اللاعبين الذين تم إيقافهم - وجورج."

"لكن معظم ذكرياتك كانت عن باتريك."

"بفارق كبير. أما الآخرون، باستثناء واحد، فكانوا مجرد علاقات عابرة لم تترك أي ذكريات رائعة. اعتقدت أنني جاد بشأنهم، لكن الأمر لم ينته على هذا النحو. لم أحظ حتى بهزة الجماع مع اثنتين منهم".

ابتسمت وقالت "أنت وأنا بحاجة إلى صنع المزيد من هذه الذكريات حتى يصبح مجلدي متوازنًا بشكل أفضل".

لقد ضحكنا كلينا، لكن عينيها أخبرتني أنها جادة.

"هل يمكننا أن نتظف وننطلق على الطريق؟" سألت.

"أنا جائعة" أجابت.

"يمكننا تناول الطعام هنا. المطعم يبدو لطيفًا."

"هذا جيد بالنسبة لي" أجابت.

"دعني أغتسل ، ويمكنك الذهاب إلى الحمام."

"لماذا لا نستحم معًا؟ سيكون الأمر أسرع."

"إميلي، لقد تجاوزنا هذا الأمر."

"مات، انظر إليّ. لقد تم الكشف عن صدري هنا خلال الدقائق الخمس الماضية أثناء الاستماع إلى محادثتنا. لقد كانا يحدقان في وجهك طوال الوقت."

"وإنهم جميلين أيضًا."

"ما الذي قد يختلف إذا استحممنا معًا؟ أجزاء جسدي الأنثوية طبيعية جدًا وقد رأيت العديد منها."

"نعم، ولكنني لم أرى خاصتك."

حدقت فيّ وضمّت شفتيها وقالت: هل أنت خائفة من أن أراك عاريًا؟

"خائف؟ لا."

مدت يدها نحوي ولمست نسيج بيجامتي. كنت شبه منتصب على أية حال بسبب حديثنا؛ لكن انتصابي زاد بسرعة عندما فركته. أمسكت بيدها وقلت لها: "إميلي، من فضلك توقفي".

"لديك أداة مثيرة للإعجاب للغاية، مات. ما الأمر الكبير؟"

"إيميلي، أنا آسفة. من فضلك حاولي أن تفهمي. أنت لست مجرد امرأة."

حدقت فيّ للحظة وقالت: "ما زلت تعتقد أنك لا تريد أن تتورط معي عاطفيًا في حالة أفقتُ إلى رشدي وتركتك".

كنت خائفة من الرد.

"مات، لقد وعدنا أن نكون صادقين مع بعضنا البعض. أجبني الآن."

"ربما كذلك."

"أنا أحتاج إليك، وليس فقط لبضعة أسابيع." تدفقت دموعها مرة أخرى، ومددت يدي إليها.

"إميلي، أريد أن أكون جزءًا من حياتك. أريدك أن تصبحي جزءًا من حياتي. ربما تكونين السيدة الوحيدة التي أردت دائمًا العثور عليها."

بدا الأمر مفاجئًا لها. "هل تقصد ذلك حقًا؟" استخدمت يدها لمسح دموعها.

"نعم، أنا كذلك. لكن احتياجي إلى شيء ما يختلف تمامًا عن حبي لنفسي. فأنا أحتاج إلى أن أُحَب، وليس فقط أن يحتاجني أحد."

لقد خفضت رأسها ولكنها رفعت رأسها ببطء وابتسمت والدموع في عينيها. "لا أستطيع الالتزام بذلك بعد، مات."

"أنا أعرف."

لقد احتضنا بعضنا البعض، وأثار شعوري بثدييها العاريين الناعمين على صدري ذكريات جديدة في ملفي. انفصلنا، وقبلنا، وعانقنا مرة أخرى قبل أن أستحم وأحلق ذقني وأرتدي ملابسي.

بعد الاستحمام، ارتدت إميلي قميصًا أبيض كريميًا بدون أكمام وحذاء ديزي ديوكس أزرق اللون. كان الزي مكشوفًا للغاية مع ظهور أكثر من نصف ظهرها البرونزي المثير. لم تكن ترتدي حمالة صدر، وكانت فتحات الذراعين تكشف عن جانبي ثدييها المثيرين. لم أكن سعيدًا بهذا ولكن لم أقل كلمة واحدة.

****

كان هناك بوفيه إفطار في الفندق، وكانت الفاكهة الطازجة جيدة بشكل خاص.

"ما هي الخطة لليوم؟" سألتنا بينما كنا نتناول آخر فنجان من القهوة.

"دعونا نتحدث عن ذلك. لا أخطط للتواجد في منزل والديّ قبل ظهر يوم الإثنين، لذا لدينا خيارات. يمكننا القيادة إلى سانت لويس، والتي تستغرق حوالي أربع أو خمس ساعات، وقضاء ليلتين هناك. دي موين تبعد خمس أو ست ساعات فقط عن سانت لويس."

"ما هو الخيار الآخر؟"

"يمكننا أن نسلك طريقًا أطول ونقود لمدة 12 ساعة اليوم إلى مدينة كانساس ونقضي ليلتين هناك. وهذا يعني أننا لن نقطع سوى ساعتين أو ثلاث ساعات للوصول إلى منزلي يوم الاثنين. تضم مدينة كانساس العديد من المطاعم الرائعة والمتاحف ومعرضًا فنيًا ممتازًا."

"أحب هذا الخيار. لقد توقفنا أنا وباتريك في سانت لويس في طريقنا إلى أتلانتا. لا أريد العودة إلى هناك. مع قيادتنا للسيارة، فإن اثنتي عشرة ساعة كافية. هل يمكننا مشاهدة مباراة كرة قدم إذا كان فريق رويالز في المدينة؟"

"بالتأكيد. يمكننا التحقق عبر الإنترنت والحصول على التذاكر إذا كانت موجودة."

عدنا إلى الغرفة، وباستخدام الكمبيوتر المحمول، وجدنا عرضًا جيدًا في فندق Ambassador في وسط مدينة كانساس سيتي. كان فندقًا بوتيكيًا عالي التصنيف. كان السعر أعلى قليلاً مما أنفقه عادةً، لكن لا بأس. لم أكن أعتقد أن صاحب العمل سيمانع.

لقد راجعنا جدول مباريات فريق رويالز وعلمنا أنهم كانوا في ملعبهم ويلعبون ضد فريق وايت سوكس. لقد اشتريت تذاكر لمباراة بعد ظهر يوم الأحد.

بعد إتمام إجراءات الخروج وتحميل أمتعتنا، واصلنا الصعود على الطريق السريع رقم 24 واستقرينا في مكاننا للرحلة الطويلة حتى حان وقت استراحة الغداء. اشتركت في محطة راديو سيريوس، واستمتعت إميلي بالتنقل بين المحطات والعثور على بعض الفنانين المفضلين لديها. ولدهشتي، بعد ساعة من الاستماع إلى موسيقى الروك الكلاسيكية، انتقلت إلى قناة Prime Country وبدأت في الاستماع إلى نوع الموسيقى الذي أحبه. ولم يمض وقت طويل حتى بدأت في تدوين أسماء الأغاني والفنانين الذين تحبهم.

"إميلي، هل يمكنك أن تنظري إلى الحقيبة خلف مقعدي وتخرجي صندوق الهدايا الملفوف؟"

نظرت إلي باستغراب لكنها فكت حزام الأمان ووضعت ركبتيها على المقعد ومدت يدها إلى خلفي. وجدت الهدية وجلست في مقعدها وربطت حزام الأمان.

"ما هذا؟"

"هدية صغيرة لك."

أظهرت عيناها دهشة. "هل اشتريت لي هدية؟"

"نعم، أنا لطيف، أليس كذلك؟" نظرت إليها.

"أنت بالتأكيد كذلك." فتحت ورق التغليف بعناية ورأت أنه جهاز iPad الجديد . صاحت، "يا إلهي! مات، يا لها من هدية رائعة! هذه باهظة الثمن. هل أنت متأكد من هذا؟"

"أوه، لم أكن أعلم أنها باهظة الثمن. من الأفضل أن أعيدها."

تظاهرت بالغضب وأخرجت لسانها في وجهي بطريقة طفولية. ضحكنا.

"اعتقدت أنه سيكون من الممتع بالنسبة لك استخدامه أثناء الرحلة. إنه طراز 3G، لذا يجب أن تتمكن من الاتصال من أي مكان تقريبًا." قامت بتشغيله ووجدت إشارة على الفور.

"لدي أيضًا شاحن سيارة. يمكنك مزامنته مع جهاز MacBook ونسخ جميع تطبيقات iPhone عليه. يجب أن تعمل بشكل جيد، وهناك تطبيقات جديدة على iTunes مخصصة لجهاز iPad ."

"هذا مذهل. أحب وزنه الخفيف. شكرًا لك. هذه هدية رائعة."

مدت يدها وقبلت خدي. وعلى مدار الساعتين التاليتين، استكشفت وظائفه وحظيت بلحظات "آها".

كان علينا أن نتزود بالوقود على الطريق السريع رقم 64، على بعد ساعة شرق سانت لويس، واستغللنا ذلك كفرصة لتناول الغداء. توقفنا عند محل ساندويتشات وتقاسمنا شطيرة ديك رومي كبيرة. وبينما كنا نتناول الطعام، سألتني إميلي عن والدتي.

"اسمها كاثرين وهي تبلغ من العمر 47 عامًا. إنها أم مثالية، قوية الشخصية، وقائدة في كنيستنا. يقول والدي إنها تمشي على الماء، ولن أجادله في ذلك. هل ذكرت أن لدي أخًا؟"

"أنا لا أعتقد ذلك."

"إنه توأم اسمه مارك."

"دعونا نرى... متى ومرقس. أليس هناك كتابان في الكتاب المقدس يحملان هذه الأسماء؟"

"لم أكن أعتقد أنك تعرف أي شيء عن الكتاب المقدس."

"كنت أخمن فقط." ابتسمت عندما نظرت إليها.

"بالتأكيد كنت كذلك. على أية حال، نحن نشبه بعضنا البعض الآن، وكنا متطابقين عندما كنا أصغر سناً. التحق بالجيش بدلاً من الذهاب إلى الكلية. لقد زاد ذلك من حجمه، وهو أقوى مني بمرتين بسهولة. خدم في سلاح مشاة البحرية وشهد معارك في العراق وأفغانستان. لحسن الحظ، عاد سالماً، لكن زوجته شيريل تقول إنه لا يزال يعاني من أحلام مروعة. ومع ذلك، فهو لا يريد التحدث عن ذلك.

"إنهم يعيشون على بعد أميال قليلة من أمي وأبي، لذلك من المحتمل أن نتناول العشاء معهم مرة أو مرتين في منزل والديّ."

هل لديهم *****؟

"ليس بعد ولكن أمي أخبرتني أنهم يحاولون."

ماذا يفعل مارك الآن؟

"إنه يعمل مع أبي في المزرعة. أعتقد أن الخطة هي أن يتولى إدارتها يومًا ما."

"ليس لديك أي اهتمام بهذا؟"

"لقد نشأت هناك وأحببتها، ولكنني أحب الهندسة وتصميم المعدات أكثر من ذلك. المزرعة كبيرة جدًا ونقوم أيضًا بحلب 120 بقرة هولشتاين. إن الجانب المتعلق بالألبان من العمل يخسر المال حاليًا، ولكن والدي يحبه. كما نقوم بزراعة وبيع التبن والسيلاج . والذرة تجارة رائعة. قبل كل استثمارات الإيثانول، كان سعر الذرة يباع بـ 1.80 دولارًا للبوشل والآن يتجاوز 6.00 دولارات. تنتج مزرعتنا حوالي 850 ألف بوشل سنويًا وكان ذلك بمثابة هبة من **** لمالية عائلتنا."

هل لديهم عدد كبير من الموظفين؟

"إذا أخذنا في الاعتبار والدي ومارك، فسنجد أن عددهم ستة، ويقوم والدي بتعيين أطقم متنقلة للمساعدة في حصاد الذرة والتبن. وتزرع ولاية آيوا الذرة أكثر من أي ولاية أخرى؛ ويسافر العديد من الأطقم حول الولاية ويعملون لصالح المزارعين حسب الحاجة. إن معدات الحصاد والتبن باهظة الثمن ويصعب صيانتها. ولم يرغب والدي مطلقًا في القيام بهذا الاستثمار."

"لا أستطيع الانتظار لمقابلتهم."

"دعونا نتصل بوب وجودي قبل أن نبدأ القيادة."

"هل يمكنني الاتصال بهم؟" سألت.

عدنا إلى السيارة. أعطيتها هاتفي المحمول، فلمست اسمه لتتصل به. وبعد عدة رنات رد بوب. وشغلت إميلي مكبر الصوت.

"مرحبًا."

"السيد تومسون، أنا إميلي رايان. التقينا بك في مقهى أوك منذ أسبوع تقريبًا."

"أوه! مرحبًا إيميلي. هل وصلتِ إلى أوبري ؟"

"لقد فعلنا ذلك. لقد فاجأتنا أنت وصديقك بتذكرة الدخول إلى الكواليس. شكرًا جزيلاً لكما. لقد كان الأمر مميزًا للغاية."

"لقد سعدنا بفعل ذلك من أجلك. هل التقيت بالفنانين؟"

"تقريبًا الجميع. لقد كانوا لطفاء للغاية معنا، وهم يعتبرونك أنت وجودي من أفضل الناس. حتى أن آلان جاكسون أهدى لي أغنية."

"يسعدني سماع ذلك. إن الفنانين الذين التقيت بهم سخيون للغاية في تخصيص وقتهم ومواهبهم، وهم يهتمون بالناس ومساعدة المحتاجين. إنهم يخرجون إلى الشوارع الآن، حسبما تسمح جداولهم، ويقومون بجمع التبرعات لضحايا الفيضانات".

قاطعته قائلاً: "بوب، أنا مات. هل أنت متقاعد الآن أم لا تزال مشاركًا في الأعمال الخيرية؟"

"مرحبًا مات. لا يزال لدي وجودي بعض المشاركة. إن هذه الحملات لجمع التبرعات تتطلب جهدًا إضافيًا، ونحن نساعد. نحن الآن في ناشفيل ونعمل على تحديد أين ستذهب الأموال. غدًا، سيقام عرض هنا مع براد بايزلي، وليدي أنتيبيلوم، وديركس بنتلي، ورودني أتكينز لصالح مؤسسة مجتمع تينيسي الوسطى. وهناك عرض آخر في الثاني والعشرين من مايو وسيذهب هذا المال إلى جيش الخلاص وائتلاف يسمى خدمات الإغاثة المباشرة المحلية من الفيضانات."

"يبدو أنك أكثر من مشارك قليلاً. أردنا فقط الاتصال بك لنقول لك شكرًا على كل ما فعلته من أجلنا. كانت ليلة لن ننساها أبدًا."

"لقد صلينا أنا وإميلي وجودي من أجلك، ونؤمن أن **** قد خطط لك شيئًا خاصًا. ليس لدينا أي فكرة عما هو، ولكن سيتم الكشف عنه في الوقت المناسب. أرجو أن تؤمني أن العديد من الناس و**** يهتمون بك."

نظرت إلى إميلي؛ كان ذقنها يرتجف. ومع ذلك، كانت لديها القوة للرد، "شكرًا جزيلاً لك. هذا يعني الكثير. مات يعتني بي كثيرًا، لذا فهو بالفعل إجابة لصلواتك".

أضفت، "سنسمح لك بالعودة إلى العمل الآن، ولكن مرة أخرى، لقد جعلت زيارتنا إلى ناشفيل مثالية تمامًا. شكرًا لك، ورجاءً أخبر جودي أننا قلنا مرحبًا".

"سأفعل ذلك. كن حذرًا وابق على اتصال. وداعًا."

لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية للاتصال به عندما نصل إلى كاليفورنيا لمعرفة كيف يمكنني المساعدة بالتبرع. انتظرت أنا وإميلي هناك لبضع لحظات لجمع أفكارنا. سرعان ما هدأت واستعدت للمغادرة.

"إذا كنت ستقود السيارة لمدة ساعة أو ساعتين قادمتين، فسوف أتصل بوالدي."

"إنها صفقة. لقد كنت أرغب في قيادة هذا الوحش."

"ابق على الطريق السريع 64 وسوف يتصل بالطريق السريع 70 الذي يؤدي مباشرة إلى مدينة كانساس. سأتولى الأمر عندما نصل إلى محطة استراحة."

انطلقت إيميلي بالسيارة إلى الطريق السريع وضغطت على دواسة الوقود. كانت تفضل القيادة بسرعة أكبر مني، لكنها كانت لا تزال بعيدة عن الحد الذي قد يثير قلق الشرطة.

"أحب طريقة قيادتك. فأنت دائمًا تتحقق من المرايا وتبقي عينيك مركزة على الطريق."

"في سان فرانسيسكو، السائقون سيئون وعليك أن تتوقع ما هو غير متوقع. هناك الكثير من الرسائل النصية أثناء القيادة ولا يمكنك الاعتماد على الناس في إبقاء سياراتهم في حاراتهم."

"أكره أن أسمع ذلك."

"نعم، تأكد من حصولك على تأمين جيد."

"بالمناسبة، عندما توفيت والدتك في حادث السيارة، هل كان لديها تأمين يساعدك؟"

"هل تقصد مثل التأمين على الحياة؟"

"نعم، أو أي شيء آخر دفع لك تعويضًا عن الوفاة العرضية؟"

"إذا فعلت ذلك، فسوف تذهب إلى زوج أمي. لم أر أي شيء من ذلك أبدًا."

"ماذا يفعل زوج والدتك للحصول على لقمة عيشه؟"

"إنه محلل لأمن الكمبيوتر. وتتلخص مهمته في اختراق المواقع الإلكترونية لتجار التجزئة والبنوك وأنظمة التشغيل الخاصة بشركة أبل وديل وغيرهما من الشركات لتوضيح كيفية القيام بذلك. وتشير الصناعة إليهم باعتبارهم "قراصنة ذوي القبعات البيضاء". ومن ثم يقوم عملاؤهم بتعزيز أمنهم باستخدام أكواد جديدة وتعزيزات لجدران الحماية لمنع ذلك".

"هذا مثير للاهتمام. هل يعمل لصالحهم مباشرة أم لصالح شركة أصغر؟"

"لقد شكل هو وأربعة أو خمسة أشخاص آخرين شركة صغيرة خاصة بهم وتعاقدوا مع الشركات الكبرى."

اتصلت بأمي، رن الهاتف ثلاث مرات قبل أن تجيب.

"مرحبًا."

"مرحبا أمي."

"مات، أين أنت؟"

"شرق سانت لويس مباشرةً."

"أوه، هل ستكون هنا الليلة؟"

"لا، سنذهب إلى مدينة كانساس سيتي ونقضي هناك ليلتين. سنكون هناك كما هو مخطط يوم الاثنين، وربما في الوقت المناسب لنأخذك لتناول الغداء."

"مع من تسافر؟"

"التقيت بفتاة شابة لطيفة للغاية في أتلانتا، وهي تعيش بالقرب من سان فرانسيسكو. سأقوم بتوصيلها إلى منزلها."

"أنا متأكد من أنها تقدر ذلك."

"نعم، أتمنى أن يكون من المقبول لها استخدام إحدى غرف الضيوف لدينا لبضعة أيام."

"سوف نكون سعداء بوجودها."

"كيف حال أبي؟"

"جيد جدًا. لقد تم زرع الذرة وأصبح يحصل أخيرًا على مزيد من النوم."

"هل عمل 18 ساعة يوميًا مرة أخرى هذا العام؟"

"نعم، لقد فعل ذلك. لا أعرف كيف فعل ذلك، ولكن عندما تحسن الطقس وارتفعت درجة حرارة الأرض بدرجة كافية، بذل هو ورفاقه قصارى جهدهم، كما يفعلون كل عام. استغرق الأمر منهم 10 أيام".

"أخبره أنني قلت له مرحباً وسنلتقي يوم الاثنين. أحبك يا أمي."

"أحبك أيضًا. وداعًا."

"كم من الوقت سوف نبقى هناك؟" سألت إيميلي.

"ربما ليلتين أو ثلاث. هل هذا مناسب لك؟"

"لا يوجد سبب يجعلني بحاجة إلى العودة، لذا مهما كان جدولك الزمني فهو جيد."

هل سمعت أي شيء عن حفل التأبين؟

"لقد تلقيت بريدًا إلكترونيًا من نانسي، وقالت إنهم يفكرون في الحضور في يونيو ولكنهم بحاجة إلى التحقق مع وزيرهم السابق للعثور على تاريخ مناسب."

****

قادت إيميلي سيارتها لمدة ساعتين قبل أن تتوقف في محطة استراحة لقضاء حاجتها وتغيير السائق. ثم انحرفت عن طريق الخطأ إلى منطقة انتظار الشاحنات.

لقد وجدنا مكانًا بعيدًا عن طريق الشاحنات ذات الثماني عشرة عجلة وخلف سيارة أخرى، والتي من الواضح أنها ارتكبت نفس الخطأ.

كنا نسير إلى الحمامات عندما قام سائق السيارة الأخرى بخفض نافذة سيارته. لم يكن ذلك جيدًا. كان مظهره قاسيًا للغاية، وكأنه كان في حالة سكر لمدة ثلاثة أيام.

قال بصوت متلعثم أعلى بكثير، "مرحبًا عزيزتي، أنت جميلة. هل يمكنني الحصول على قبلة؟"

انتقلت لأكون بين إميلي والسكير وطلبت منها أن تتجاهله. واصلنا السير في خط مستقيم، لكنني نظرت إلى الخلف وحصلت على رقم لوحة سيارته.

صاح مرة أخرى، "لا بأس، سأنتظرك. خذ وقتك وتأكد من مسح تلك المؤخرة الجميلة." ضحك، فخورًا بمدى مرحه.

سألت إيميلي، "هل يمكنك أن تصدق هذا الأحمق؟"

"إنه مخمور. على الأقل، إنه لا يقود السيارة، لكن من غير القانوني له أن يجلس خلف عجلة القيادة عندما تكون السيارة متوقفة."

هل يجب علينا الاتصال بالشرطة؟

"ربما ينبغي لنا أن نفعل ذلك. اذهبي وسأتصل بشرطة الولاية."

استغرق الأمر بضع دقائق للعثور على الرقم وإجراء المكالمة. وبعد اتباع نظام الرد الإلزامي، تم توصيلي بشخص حقيقي.

"مرحبًا، أنا الضابط أوينز، كيف يمكنني مساعدتك؟"

"سيدي، نحن عند محطة الاستراحة بالقرب من علامة الميل 168 على الطريق السريع 70 باتجاه الغرب في مينولا. كان هناك رجل يقود سيارة هوندا سيفيك زرقاء اللون من أحدث طراز متوقفة على جانب الشاحنة ويبدو أنه في حالة سُكر. لقد **** بصديقتي وأنا قلق بشأن هذا الموقف."

ماذا تقصد بكلمة مضايقة؟

أخبرته بما حدث وأعطيته رقم لوحة السيارة ومعلوماتي الشخصية.

"لدينا وحدة ليست بعيدة عن هناك. سأطلب من رجل الدورية التوقف والاطلاع على الأمر."

أخذت إيميلي وقتها واستغرق الأمر خمس دقائق على الأقل قبل أن نعود سيرًا على الأقدام إلى السيارة.

"مات، إنه لا يزال هناك."

"أعلم ذلك. يمكنك المشي على العشب، وسأمشي على الرصيف. إذا خرج من السيارة وحاول القيام بأي شيء، فاتصل بالرقم 911."

"قد يكون خطيرًا."

ابتسمت لها ابتسامة كبيرة وقلت "أنا أيضًا يمكن أن أكون خطيرًا".

"مات، كن جديا!" وبخته.

ابتسمت.

عندما اقتربنا من السيارة، فتح الرجل المخمور بابها. كانت المشكلة أن رجلاً آخر خرج من السيارة من جانب الراكب. اعتقدت أن هذا سيصبح أمرًا سيئًا.

كان الرجل الأول يحدق في إيميلي بغضب. وصاح، "مرحبًا أيتها الفتاة الجميلة، لقد أخبرتك أنني سأنتظرك. تعالي وأعطيني قبلة حتى لا أضطر إلى إيذاء صديقك".

ألقيت نظرة على الرجل الثاني... كان يسير ليقترب مني. استندت إلى العشب لأواجه الرجلين وقلت لهما: "يا رفاق، لا أريد أن أؤذيكما لذا عودا إلى السيارة".

قال الرجل الأول بصوت غير واضح "هل قلت أنك ستؤذينا؟ اسمع أيها الوغد، سأركل مؤخرتك وأمزق أحشائك اللعينة."

وعندما انتهى الكلام، اندفع الرجل الثاني ووجه ضربة قوية إلى رأسي.



لحسن الحظ، توقعت ذلك فقفزت في الوقت المناسب. لقد حملته قوة دفعه إلى الأمام، ورددت عليه بركلة في رأسه لم يتوقعها قط. لقد أثمرت كل سنوات تدريبي على رياضة الكاراتيه في النهاية عن فوائد حقيقية.

سقط على الأرض، وركلت كتفه بالقرب من جانب رقبته لكسر عظم الترقوة. أخرجه هذا من القتال. كان مستلقيًا هناك، ممسكًا بذراعه، يئن بصوت عالٍ من الألم.

ألقيت نظرة على إميلي التي كانت تتحدث على الهاتف. صرخت بأن المساعدة قادمة. سمعها الرجل الأول، ومن الواضح أنه رأى خلفي سائقي شاحنتين يركضان نحونا من منطقة وقوف السيارات. فجأة لم يعد لديه أي نية للقتال، لكنه بدأ يلعنني لأنني أذيت صديقه.

أمسك سائقا الشاحنة السكير وألقياه على جانب سيارته. كان أحدهما قد اتصل برقم الطوارئ 911، لذا لم تمر سوى بضع دقائق حتى وصل شرطي من ولاية ميسوري ثم رجال الإسعاف خلفه مباشرة. وبعد بضع دقائق وصل شرطي من المقاطعة المحلية برفقة سيارة إطفاء. لم يكن لدي أي فكرة عن سبب وصول رجال الإطفاء. كانت الاستجابة مثيرة للإعجاب، وتجمع حشد من الناس.

استغرق الأمر ساعة كاملة لسرد كل القصص، وإجراء اختبارات التنفس (كان معدل الكحول في كليهما ضعف الحد القانوني)، واستكمال التقارير. كانت السيارة سيفيك مسروقة. وكان كلاهما قد خرج بكفالة وكان لهما تاريخ إجرامي عنيف. نقل رجال الطوارئ الطبية الرجل المصاب وتبعهم سيارة الشرطة المحلية. وأخذ شرطي الولاية السيارة الأخرى.

سُئلت عما إذا كنت أرغب في تقديم شكوى. أخبرت الضابط أننا ننتقل إلى سان فرانسيسكو ولا يمكننا العودة للإدلاء بشهادتنا. أوصى بأن أفعل ذلك على أي حال وأضاف أن سائقي الشاحنتين شهدا الهجوم. وقعت على التقرير حيث أمرني.

قال الضابط إن الرجل الأول سيُسجن على أي حال بتهمة السُكر العلني والقيادة تحت تأثير الكحول وسرقة السيارات ومقاومة الاعتقال. ومن المرجح أن يتم إلغاء الكفالة التي حصل عليها عن التهم السابقة. أما الرجل الذي أصابته فسوف يُتهم بالاعتداء والسُكر العلني بالإضافة إلى وجود مذكرة مفتوحة ضده بتهمة الاعتداء في إلينوي. وسوف يعود إلى السجن بعد العلاج في المستشفى.

لم أرى ذلك، لكن إيميلي أخبرتني أن السكير ضرب الضابط الذي قام بالاعتقال عندما كان يحاول تكبيله.

وبينما كان كل شيء يختتم، رأيت إميلي واقفة على العشب تتحدث إلى سائقي الشاحنتين. توجهت إليهما وشكرتهما. ولسعادتهما الشديدة، أصرت إميلي على شكرهما باحتضانهما وتقبيلهما على خدودهما المحمرتين.

وأخيرا، كنا في طريقنا مرة أخرى وأنا أقود السيارة.

سألت إيميلي، "أين تعلمت الركل بهذه الطريقة؟ لقد صدمت عندما بدوت فجأة مثل بروس لي."

"لقد حصلت على تدريب الكاراتيه."

"لقد ظهر ذلك. لقد سقط ذلك الرجل كالصخرة عندما ركلته."

"نعم، ولكنني مزقت بنطالي." ضحكت إيميلي، وفككت حزام الأمان وانحنت لتلقي نظرة على فخذي.

"نعم، لقد فعلت ذلك. سراويلك الداخلية المنقوشة ظاهرة." ضحكت مرة أخرى. "لكنها مجرد تمزق صغير. لن يراه أحد عندما تقفين."

"بدا أن سائقي الشاحنات هؤلاء أشخاص طيبون"، قلت.

"لقد تحدثت معهما لفترة طويلة. أحدهما اسمه بيرني من بنسلفانيا، والآخر اسمه جاك من تينيسي. وكلاهما جدان. قال جاك شيئًا أزعجني بعض الشيء. قال إن فتاة بمظهري لا ينبغي لها أن ترتدي مثل هذا القميص المكشوف؛ وأنني لست بحاجة إلى الكشف عن أي شيء لأكون جميلة".

"إميلي، بدأت أقول شيئًا هذا الصباح ولكن قررت أننا تحدثنا كثيرًا عن الملابس."

هل تعتقد أن الطريقة التي كنت أرتدي بها ملابسي هي سبب المشكلة؟

"كنت لأخشى أن أخمن ما يدور في ذهن شخص سكران. لكنك تجتذبين الانتباه. اسمعي، أعتقد أن ما قاله سائق الشاحنة كان إطراءً لك. كان يقول إن جمالك الطبيعي هو ما يليق بك، وليس كشف ظهرك وجوانب ثدييك."

لقد فكرت في هذا الأمر لعدة لحظات طويلة.

"لقد نشأت في بيئة كانت فيها الملابس المكشوفة هي القاعدة. كانت كل فتاة ترتدي قمصانًا بدون أكمام مثل هذه. لم يكن الأمر يشكل مشكلة كبيرة. ساعدتني أمي في اختيار هذه القمصان وغيرها من القمصان المشابهة لها. كان باتريك يحبها دائمًا وأعتقد أنك ستحبها أيضًا."

"نحن جميعًا نأتي من أماكن مختلفة، إميلي. دي موين وأتلانتا وسان فرانسيسكو كلها مختلفة تمامًا. أنا متأكدة من أنك تتأقلمين بشكل رائع في سان فرانسيسكو."

مرة أخرى، كان هناك توقف طويل.

"أنا آسف يا مات. لقد كنت أحمقًا. آرائي وقيمي لا تتوافق مع آرائك وقيمي، وقد حاولت تجاهل ذلك. لم أفهمك. أنا آسف حقًا."

"إميلي، التقينا منذ أسبوعين وهناك الكثير الذي نحتاج إلى تعلمه عن بعضنا البعض. ولكنني أريد أن أتعلم وأعدك بأنني سأتكيف مع العديد من الأشياء التي تحبينها. هذه ليست علاقة على طريقتي أو على الطريق السريع. لن يكون من العدل أبدًا أن أصر على أن تفعلي الأمر دائمًا على طريقتي. أنت شابة رائعة ذات عقل لامع، وأنا أحترمك. الشيء الوحيد الذي أطلبه هو أن نتحدث عن مشاعرنا ونتعلم التحلي بالصبر مع بعضنا البعض."

مدت يدها إلى يدي، وسحبتها إلى شفتيها وقبلتها.

****

وصلنا متأخرين عن الموعد المتوقع إلى فندق أمباسادور في وسط مدينة كانساس سيتي الجميلة. أخذ موظف موقف السيارات مفتاحي وأعطاني إيصالاً ووعد بتوصيل الأمتعة إلى غرفتنا. كانت الساعة تقترب من التاسعة والنصف عندما توجهنا إلى مكتب الاستقبال وعرفت بنفسي.

"مرحبًا بك، السيد أندرسون. هل هذه زيارتك الأولى لنا؟"

"نعم، إنه كذلك. لقد قرأنا العديد من التعليقات الجيدة حول هذا الفندق."

"حسنًا، سنبذل قصارى جهدنا لجعل إقامتك لا تُنسى. وهل هذه السيدة أندرسون؟"

أجبت على الفور: "نعم".

ابتسم للسيدة أندرسون ورحب بها.

ذهب موظف الاستقبال إلى جهاز كمبيوتر آخر وتأكد من شيء ما قبل أن يعود.

"السيد أندرسون، لقد واجهنا مشكلة مع أجهزة الكمبيوتر الخاصة بنا منذ مساء أمس، وتم تسجيل بعض الحجوزات التي تم إجراؤها عبر الإنترنت بشكل غير صحيح. لا تقلق الآن. لدي غرف، لذا دعني أحل هذه المشكلة، وسأعود في الحال."

"لا مشكلة."

دخل إلى المكتب الجانبي وتحدث مع شخص ما وفحص الكمبيوتر هناك قبل أن يعود.

"السيد أندرسون، نحن آسفون للغاية ولكن الغرف الوحيدة المتاحة لدينا لليلتين القادمتين هي أجنحة." ابتسم. "وقد قال مديرنا إنه سيوفر لك ترقية مجانية . أرى أنك طلبت سريرين مزدوجين، ولكن جميع أجنحتنا بها أسرّة كينج. آمل أن يكون هذا مقبولاً؟"

نظرت إلى إيميلي، فابتسمت.

نعم، سيكون ذلك جيدًا. شكرًا لك.

رافقتنا سيدة شابة إلى جناح تنفيذي. وقد عرضت علينا مميزات الغرفة أثناء وصول الأمتعة. وبصرف النظر عن السرير الملكي، كان الجناح يحتوي على غرفة جلوس بها طاولة طعام وأربعة كراسي، وأريكتان رائعتان على شكل حرف L، وكرسيان بذراعين. وكانت الأعمال الفنية عالية الجودة، وكان التلفزيون المثبت على الحائط ضخمًا. وكان هناك تلفزيون أصغر مثبتًا على الحائط في غرفة النوم إلى جانب مكتب للكتابة وجهاز كمبيوتر.

كان الحمام ضخمًا. كانت مغاسل الحمام الخاصة به وبها مزودة بإضاءة مكياج حول المرايا. وكان هناك مرحاض في غرفة منفصلة إلى جانب بيديت، وهو أمر معتاد في الفنادق الأوروبية. وكان الدش كبيرًا بما يكفي لستة أشخاص وكان به رؤوس دش متعددة. ولكن بعد ذلك، كان هناك جاكوزي يتفوق على كل شيء آخر في الغرفة. كان مذهلاً ويمكن أن يستوعب ستة أشخاص. لم أكن أتخيل أبدًا أن يكون أحدها كبيرًا إلى هذا الحد. لقد أذهلنا ذلك.

بعد وصول الأمتعة وتوزيع الإكراميات، أغلق الباب وانفتح عالمنا الصغير.

سألت إيميلي، "هل سبق لك أن رأيت شيئًا كهذا؟"

"لا."

"ربما رأيت غرفًا مثل هذه على شاشة التلفزيون؛ لكن مات، هذا غير واقعي. كم دفعت للإقامة هنا؟"

"فقط 169.00 دولارًا بالإضافة إلى الضريبة في الليلة."

ضحكنا كلينا. "لا يمكنك الحصول على غرفة عادية في فندق هوليداي إن في سان فرانسيسكو بهذا السعر. ما هذا الشيء الموجود في الحمام الذي يشبه المرحاض إلى حد ما ولكنه لا يحتوي على غطاء؟"

"هذا بيديت."

"ما هو هذا؟"

"للسيدات لغسل أعضائهن التناسلية."

"تعال، أنا جاد يا مات، ما الغرض من ذلك؟"

"أنا جادة."

"أنت تكذب."

"تعال معي وسأريك."

دخلنا إلى غرفة المرحاض، وأريتها الفوهات المركزية والأمامية التي ترش الماء لتنظيف أي شيء تريد تنظيفه. قمت بتشغيلها حتى تشعر بدرجة الحرارة والضغط.

"حسنًا، أصدقك. الآن امنحني بعض الخصوصية." ابتسمنا معًا لحماسها الجديد.

بدأت مهمة تفريغ الأمتعة. وعندما انتهيت، دخلت إيميلي إلى غرفة النوم وبدأت تضحك.

"هذا البيديه رائع. أريد أن أحصل على واحد." ضحكت. "بالمناسبة، لماذا أخبرت الرجل الموجود على المكتب أنني السيدة أندرسون؟"

"اعتقدت أن هذا سيسبب اهتماما أقل."

" اممم . لم أفكر في ذلك."

هل أخطأت؟

"مات، لا يهمني إن كان أحد يعلم أننا لسنا متزوجين، أليس كذلك؟ هل تخجل مما نفعله؟ تذكر، لقد أخبرتك أنه إذا كان الأمر يزعجك، فيمكننا الحصول على غرفتين."

"أنا آسفة. ربما أشعر بالقلق أكثر مما ينبغي بشأن ما يعتقده الآخرون. ربما كنت أفكر دون وعي في اليوم الذي ستصبحين فيه السيدة أندرسون." ابتسمت.

"الآن، من الذي يتعجل علاقتنا؟"

"أنا كذلك، أعتقد ذلك." قبلنا وعانقنا لبعض الوقت.

"هل ألاحظ أي تغيير فيك؟" سألت.

"أي نوع من التغيير؟"

"أنت لست متحفظًا. هل أقنعتك أخيرًا بأنني لن أهرب؟"

ابتسمت، وغيرت الموضوع بسرعة، وسألته: "هل أنت جائع مثلي؟"

ابتسمت وأجابت، "أعتقد أننا سنتحدث عن ذلك لاحقًا. نعم، أنا جائعة."

"لقد أصبح الوقت متأخرًا. ربما يمكننا طلب خدمة الغرف."

"أثناء قيامك بتسجيل وصولنا، رأيت علامة مكتوب عليها أن مطعمهم مفتوح حتى الساعة 1:00 صباحًا."

"افترضت أنه سيغلق في الساعة 9:00 أو 9:30. دعنا ننزل."

لقد غيرنا ملابسنا إلى ملابس أفضل، وقمت بخلع البنطلون الذي به شق في منطقة العانة. قالت إميلي إنها خبيرة في إصلاح الملابس وستعتني بها.

كانت ترتدي فستان كوكتيل أسود مثير للغاية، وارتديت أنا بنطالاً أزرق داكنًا مع قميص أزرق بأكمام طويلة وسترة زرقاء داكنة. أثنى كل منا على مظهر الآخر "الجذاب".

عندما جلست في غرفة الطعام الأنيقة، ألقيت نظرة على الزبائن الآخرين الجالسين بالقرب مني. كنا نرتدي ملابس مبالغ فيها. بدا الأمر وكأن الجميع في مدينة كانساس سيتي يرتدون ملابس غير رسمية، حتى في المطاعم الأفضل.

لقد حصلنا على كشك زاوية يتسع لأربعة أشخاص. أرادت إيميلي الجلوس بجانبي، وهو أمر غير معتاد... لأول مرة في الواقع.

لقد طلبت بعض البيرة المصنوعة يدويًا، على أمل ألا يتحقق أحد من هوية إميلي. ولكن لم يفعل أحد ذلك، وكانت سعيدة للغاية.

ابتسمت وهمست، "نحن في نفس السرير الليلة. أنت تعلم أنني لن أدعك تنام، أليس كذلك؟" وضعت يدها على ساقي تحت الطاولة وحركتها ببطء لأعلى ولأسفل فخذي.

"لقد كنت أفكر في ذلك."

"هل لديك؟ هل الرغبة الجنسية لرجلي تنبض بالحياة؟"

لقد استجبت بوضع يدي على ساقها العارية فوق ركبتها مباشرة ثم حركتها ببطء على طول الجزء الداخلي من فخذها الناعم. كان المكان مظلما في المطعم ولم يكن أحد يستطيع أن يرى تصرفاتنا غير اللائقة تحت الطاولة.

فصلت ساقيها وانزلقت للأمام على المقعد بما يكفي لأتمكن من إدخال إصبعي تحت المطاط... إلا أنه لم يكن هناك أي مطاط ولا سراويل داخلية. كانت دهشتي واضحة. غمزت.

" أوه ، أيها الفتى القذر"، همست إميلي عندما وجدت زر قميصها. لقد دغدغتني حتى أصبح تقييد سروالي مؤلمًا. مددت يدي وأمسكت بيدها.

"إميلي، من فضلك لا تفعلي ذلك." ضحكت.

تبادلنا النظرات الخاطفة بينما كنت أحتسي البيرة باستخدام إحدى يدي وأستكشف أعضائها الأنثوية الرطبة باليد الأخرى. حاولنا إجراء محادثات طبيعية في الظهور العام، لكن تلك المحادثات كانت تقطعها أنينات خافتة وشهقاتها وارتعاشها العرضي. كانت عيناها مثل عيني حيوان بري يطاردني.

عندما وصل الطبق الأول، توقف النشاط ولكننا كنا مشتعلين عاطفياً. وبعد أن تناولنا العشاء وبيرتين أخريين، ركضنا تقريباً إلى غرفة النوم. وبعد أن أغلق الباب، هاجمت شفاهنا وألسنتنا بعضنا البعض. لقد كان شغفاً خاماً انبعث فجأة للمرة الأولى.

التفتت إليّ لأفكّ فستانها. تركته ينزلق على الأرض. كانت حمالة صدرها سوداء اللون وبدا أنها من الدانتيل؛ فككت رباطها وألقتها على كرسي قريب. تسارعت دقات قلبينا وأصبح تنفسنا أسرع. مددت يدي من خلفها لأحتضن لحم تلك الثديين الرائعين الناعمين. أرجعت رأسها إلى كتفي بينما أصبحت يداي حمالة صدرها. شعرت بحلمتيها تتصلبان لكنني كنت خائفة من اللعب بهما.

كان تنفس إميلي غير منتظم. استدرت نحوها، وقبلناها مرة أخرى، وكأننا نستسلم تمامًا لبعضنا البعض. ارتجفت تحسبًا لما سيحدث.

أمسكت بيدها وساعدتها على تسلق حافة السرير. كانت عيناي مثبتتين على ثدييها الرائعين. وبينما كانت مستلقية على ظهرها، رفعت ساقيها لإسناد قدميها على المرتبة. فتحت ركبتيها على الفور وحدقت فيّ بتلك الابتسامة الخبيثة.

رأيت دليلاً واضحاً على إثارتها. كانت مبللة، وكانت رائحة جنسها في الهواء. ركعت على ركبتي وبدأت بتقبيل الجزء الداخلي من فخذيها الناعمتين. أصبح تنفس إميلي ضحلاً وسريعًا. ألقيت نظرة على عينيها المذهولتين. عندما دخل لساني فيها، قفزت وبدأت تتلوى وتئن ورأسها مقوس للخلف على السرير. رفعت خاصرتها لتلتقي بفمي. أمسكت قبضتيها الفراش على كلا الجانبين، وارتعش جسدها بالكامل.

لقد دفعني عطرها المسكي إلى الجنون. أطلقت إميلي صرخة منخفضة وأنينًا عميقًا بينما ضربها هزتها الجنسية واستمرت في الهياج مثل عاصفة نارية بداخلها. بعد عدة لحظات، هدأت. سحبت رأسي بقوة إلى فخذها، وبدأت تدلك شعري القصير بأصابعها.

فجأة طلبت منه: "قف!"

وقفت بسروالي لأشكل خيمة أفقية. كان رجولتي تنبض. فكت الحزام وفكته من ملابسي الداخلية لتخفيف الضغط. وعندما مدت يدها وحررته من ملابسي الداخلية، لم أستطع أن أتحمل المزيد. وقبل أن تبدأ في مداعبتي، أطلقت النار على رقبتها وصدرها. لم أستطع أن أمنع نفسي وشعرت بالحرج الشديد.

"يا إلهي، مات. أنت لست متحمسًا جدًا، أليس كذلك؟" ضحكت.

"أنا آسف. أنت أكثر مما أستطيع تحمله."

"سيتعين علينا العمل على ذلك."

ذهبت إلى الحمام و عدت بالمناديل.

"أنت امرأة رائعة. أستطيع أن أعتني بك طوال اليوم."

ماذا عن اليوم كله غدا؟

"لدينا عدة ساعات غدا صباحا."

"إذا سمحت لي بالاستحمام، سأكون جاهزة للذهاب مرة أخرى الليلة"، قالت متفاخرةً.

"هل يمكننا أن نسترخي في الجاكوزي أولاً؟"

حدقت فيّ بتعجب قبل أن ترد قائلة: "لن أقول كلمة واحدة".

ابتسمت " جيد "

خلعت ملابسي، وذهبت إلى الحمام وفتحت صنابير المياه. استغرق الأمر ما لا يقل عن 10 دقائق حتى وصل الماء إلى مستوى أعلى من النفاثات. جلست على حافة الحوض وراقبت إميلي وهي تمتلئ.

لقد أمضت ذلك الوقت بقطعة قماش وجه تزيل ما تستطيع من المادة اللزجة وهي عارية أمام المرآة. لقد أعجبت بظهرها الأملس وحدقت في الغمازتين الكبيرتين فوق الانحناء الدرامي لمؤخرتها الممتلئة والثابتة. لقد شاهدت انعكاس وجهها وثدييها. لقد ألقت نظرة علي وابتسمت في المرآة عدة مرات.

استدارت ووضعت يديها على وركيها وسألت بصرامة: "ما الذي تحدق فيه؟"

"المرأة الأكثر اكتمالا التي رأيتها على الإطلاق."

استدارت إلى المرآة، وابتسمت، واستمرت في إزالة مكياجها وتصفيف شعرها. وعندما انحنت إلى الأمام لتفحص عينيها في المرآة، شعرت بالإثارة مرة أخرى وعجزت عن مقاومتها.

هل كانت النساء الأخريات اللواتي التقيت بهن غير كاملات؟

"مقارنة بك."

"أنت تجعل الأمر يبدو كما لو أنهم فقدوا ذراعًا أو ساقًا."

"لا، كانت جميع الأجزاء موجودة، لكنها لم تكن بنفس جودة أجزائك." ابتسمت مرة أخرى.

هل مستوى الماء مناسب؟

"أعتقد أن الأمر سيستغرق دقيقة أو دقيقتين أخريين." استدارت وابتسمت وجلست على جانبي فخذي ووضعت ذراعيها حول رقبتي. دعمتها بذراعي اليسرى ووضعت يدي اليمنى على صدرها بينما تبادلنا القبلات حتى وصل منسوب المياه إلى المستوى المناسب. فتحت مضخات المياه وشاهدت المياه المضطربة وهي تقفز عدة بوصات لتشكل فراشًا من الفقاعات.

"تبدو هذه الطائرات قوية جدًا؛ لا تجلس أمام إحداها. دعني أساعدك في الدخول."

"دعونا نجلس في الوسط ونسترخي لبعض الوقت"، اقترحت.

"فكرة جيدة" أجبت.

"لم أذهب إلى حمام الجاكوزي من قبل. إنه يمنحني شعورًا جيدًا مثل التدليك تقريبًا."

"هذه هي الفكرة. لم يكن لدينا جهاز في المنزل قط، لكن إحدى صديقاتي في أتلانتا كانت تمتلكه. وكنا نستخدمه كلما أمكننا ذلك".

"من كان هذا؟"

"ميليسا جين."

"ما الذي كان مميزًا فيها؟" سألت إيميلي.

"لقد كانت فتاة."

ضحكت وهزت رأسها ببطء وقالت: "أنت لطيف".

بعد خمس دقائق أو أكثر من الاستمتاع بهدوء بتدليك المياه، سألت، "هل يمكننا أن نتحرك ونتكئ على الجانب؟ ساقاي سوف تنام".

لقد وجدت مكانًا بين النفاثات. وبدلاً من أن تجد مكانها الخاص، قامت بدفع مؤخرتها بين ساقي واتكأت على صدري. لقد أمسكت بثدييها المثيرين بكلتا يدي.

"أشعر بشعور رائع مع النفاثات التي تضربني من الأمام، وجسدك الدافئ يلامس ظهري ويديك تداعبان صدري. هذا أمر مريح."

"أنا استمتع بذلك."

فأجابت "أستطيع أن أقول ذلك" ثم التفتت وابتسمت.

"أنا آسف." مددت يدي إلى أسفل خلف مؤخرتها لإعادة ترتيب نفسي.

الاستحمام أو الاستحمام معًا أمرًا مقبولًا فجأة ؟ يبدو أنك تراجعت تمامًا عن رأيك."

"لقد قررت اليوم أنني يجب أن أثق بك بشكل كامل أو لا أثق بك على الإطلاق."

"وقررت أن تثق بي وبمشاعري المتقلبة، على الرغم من أنك لا تزال تعتقد أنني قد أهرب؟" سألت.

"لا أعلم إن كان بإمكانك المضي قدمًا وإقامة علاقة مهمة أخرى قريبًا. لكن الأمر يستحق أن أغتنم هذه الفرصة. أنا معك تمامًا، إميلي."

ضغطت على يدي على صدرها وقالت، "حسنًا، أنا مستعدة لذلك، مات. يمكننا أن نجعل الأمر ينجح". استدارت وقبلنا بعضنا البعض.

بعد مرور عشرين دقيقة، شعرنا بجلد أصابعنا يتقشر بسبب الماء الذي امتصته. لقد حان وقت الاستحمام والاستلقاء في السرير.

أصرت إيميلي على غسل جسدي بالكامل وغسل شعري بالشامبو. فرددت لها الجميل وقمت بتنظيفها بلطف.

كان شعرها طويلاً وكثيفاً. استغرق غسله بالشامبو وبلسمه وشطفه جيداً بضع دقائق. ارتدينا أردية الفندق وشاهدنا جاي لينو على التلفزيون الكبير في غرفة الجلوس بينما كنت أجففه وأصففه. كانت تلك أول تجربة لي كمصففة شعر للسيدات؛ وقد اعتقدت أنني بخير.

زحفنا إلى السرير، عراة تمامًا. استدارت إميلي لمواجهتي وارتميت بين ذراعي. وضعت ساقها فوق ساقي، مما فتح خصريها لجذب انتباهي. راقبت عينيها بأفضل ما أستطيع في الظلام. أخبرتني تعابير وجهها أين يجب أن ألمسها وبأي قوة يجب أن ألمسها.

"هل يمكنك تدليك مؤخرتي؟" همست.

كانت وجنتاها دافئتين وثابتتين، ولكنها كانت ناعمة أيضًا. كانت نعومة بشرتها مغرية. حركت إميلي ساقها لأعلى حتى أتمكن من الوصول إلى كنزها الرطب من الخلف. ارتجفت وتأوهت مرة أخرى بينما كانت أصابعي تستكشفها.

"هل أنت رجل سفلي؟"

"لكي أكون صادقة تمامًا، أعتقد أنها واحدة من أكثر 15 جزءًا مثيرة في جسد المرأة."

"أنت رومانسي جدًا." ضحكت.

"إنه أمر سهل عندما أكون بجانبك."

واصلنا مداعبة بعضنا البعض في صمت لعدة لحظات قبل أن تفاجئني إيميلي بسؤال.

"هل سبق وأن منحتك أي من فتوحاتك ممارسة الجنس عن طريق الفم؟"

"إميلي! من أين جاء هذا السؤال؟"

"أريد أن أعرف" قالت متذمرة.

"حسنًا، أولاً وقبل كل شيء، لم يكن أي من شركائي من المنتصرين. لقد كانوا على استعداد تام، وكان العديد منهم من المعتدين".

توقفت للحظة وسألتني: "الآن ما هو سؤالك؟" ثم ضربتني على بطني مازحة.

"أريد أن أعرف هل تحب ممارسة الجنس الفموي؟"

"هذا سؤال مختلف. لماذا تريد أن تعرف؟"

"لم افعل ذلك ابدا"

"لماذا؟"

"لم أرغب في ذلك أبدًا ولم يرغب أي من الرجال الذين كنت على علاقة حميمة معهم في ذلك."

"إذا كان عليك أن تعرف، فإن إحدى صديقاتي كانت تحب ممارسة الجنس الفموي. لقد استمتعت بذلك، لكنه لا يُقارن بالشعور الذي تشعر به عند ممارسة الجنس المهبلي."

"الأفلام الإباحية تجعل الأمر يبدو وكأن كل الفتيات يمارسن الجنس الفموي. أعلم أنني أحب لسانك بداخلي."

"هل تشاهد الأفلام الإباحية؟"

"أحيانًا كنت أشاهد المباراة مع باتريك ونحاول تجربة بعض الأوضاع. لكن العديد منها لا يشعر بالراحة."

"ما هو موقفك المفضل؟"

"أعتقد أن وضع الكلب جيد. كما أن وضع المبشر جيد أيضًا إذا لم يضع الرجل كل ثقله علي. كما أنني أحب أن أكون في الأعلى وأتحكم في الأمور في بعض الأحيان."



"مجرد التفكير في مؤخرتك المثالية في وضع الكلب يجعلني متحمسًا."

"لقد أحب باتريك ذلك. ولكن دعنا نعود إلى سؤالي، من الذي أعطاك الجنس الفموي؟"

"كانت الأفضل هي ليندا سو ماسي من ليتل روك، أركنساس."

ابتسمت وقالت، "هذا الاسم ينطق بسهولة، أليس كذلك؟ ليندا سو ماسي."

"كانت رائعة في ممارسة الجنس عن طريق الفم. كنا نلتقي كثيرًا ونستمتع بوقتنا. ما زلت أتذكر عطرها Poeme . لقد أحببته."

" مممم ، يجب أن أحصل على بعض منها."

"لقد كانت استثناءًا كبيرًا للقاعدة."

"ما هي القاعدة؟"

"لقد نشرت إحدى الجامعات، أعتقد أنها كانت في ولاية كارولينا الشمالية، بحثاً قبل عام أو عامين أشار إلى وجود علاقة عكسية بين الذكاء والنشاط الجنسي. وقد أظهرت الدراسة أنه كلما زاد ذكاء الشخص، كلما قلّت ممارسته للجنس. على سبيل المثال، وجد الباحثون أن 35% من الطلاب في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا لم يمارسوا الجنس قط".

"لماذا كانت ليندا سو ماسي استثناءً؟"

"لقد حصلت على درجة الماجستير في الهندسة النووية من جامعة ميشيغان. وكانت تنهي متطلبات الدكتوراه في معهد جورجيا للتكنولوجيا عندما التقينا."

"لا بد أنها كانت أكبر سناً منك بكثير."

"لا، إنها أصغر بعام واحد. وكما قلت، كانت الاستثناء الكبير."

"واو، هذا مثير للإعجاب."

"كنا نحتضن بعضنا البعض ذات ليلة، وأخبرتني عن حياتها. تخرجت في المدرسة الثانوية وهي في الثالثة عشرة من عمرها. حصلت على درجة البكالوريوس من جامعة بيرديو وهي في الخامسة عشرة من عمرها، وحصلت على درجة الماجستير وهي في السابعة عشرة. أخذت إجازة لمدة عام للعمل كمتدربة قبل أن تأتي إلى معهد جورجيا للتكنولوجيا للحصول على الدكتوراه. كانت في الحادية والعشرين من عمرها عندما تعرفت عليها. كانت ليندا سو رائعة... أينشتاين العصر الحديث. كانت تستخدم الجنس كصمام لتخفيف الضغط؛ وكانت لطيفة للغاية، لذا كنت سعيدًا بمساعدتها".

ضحكت إيميلي وقالت، "أراهن أنك كنت هناك. أين هي الآن؟"

"ليس لدي أي فكرة، ولكن لا شيء يمكن أن يفاجئني."

حدقنا في عيون الآخرين. كانت إيميلي متألقة حتى في ظلام غرفتنا. وضعت يدها على جانب وجهي وأبقتها هناك.

"أنت راعي البقر الخاص بي."

"أنقذ حصانًا، واركب راعي البقر!"

"لطيفة جداً."

"إنها كلمات من أغنية Big & Rich."

"هل ستلعب موسيقاهم من أجلي؟"

"يمكننا أن نفعل ذلك يوم الاثنين."

ابتسمت إيميلي وجذبت شفتي نحوها. تلامست ألسنتنا، بلطف شديد في البداية. وعندما دخل لساني شفتيها، بدأت تمتصه مرارًا وتكرارًا . كانت مشاعرها مشتعلة. وفي غضون لحظات قليلة، امتلأت الغرفة بآهات المتعة التي تنبعث منها بينما كنت أزور خاصرتها اللذيذة.

نهاية الفصل الرابع



الفصل الخامس

الأحد 16 مايو 2010

كنت مضطربًا طوال الليل. كان ملامسة جسد إميلي ودفئها لجسدي مثيرًا ومزعجًا في الوقت نفسه. من الواضح أنها كانت تريد أن تحتضن ظهرها ومؤخرتها بذراعي على بطنها، لكنني لم أستطع الاسترخاء.

سرعان ما نامت، وحاولت تحريرها والابتعاد عنها عدة مرات. لكنها استيقظت وأمسكت بذراعي وسحبتها بقوة نحوها في كل مرة. عادة، أحب أن ترغب فتاة رائعة في أن تكون عارية بجانبي، لكنني كنت بحاجة إلى النوم، ولم أستطع وذراعي محاصرة حولها.

آخر شيء أتذكره قبل أن أغفو أخيرًا هو رؤية الساعة بجانب السرير عند الساعة 2:35.

****

سمعت شيئًا. بدا الأمر وكأن إميلي تتحدث معي. وجدت صعوبة في فهم ما كانت تقوله، وسرعان ما أدركت أنها كانت تتحدث إلى باتريك. كانت تقول شيئًا عن النزهة والسباحة. من الواضح أنها كانت تحلم بمحادثة، حيث كانت تقول شيئًا ثم "تستمع" إلى باتريك أو شخص ما ليرد قبل أن تواصل حديثها. استمر هذا لعدة دقائق قبل أن تصرخ وتبدأ في البكاء. بدا الأمر وكأنها نائمة وتبكي في نفس الوقت، لكنها ما زالت تمسك بذراعي.

تمكنت من الهرب بالذهاب إلى الحمام وإعطائها الوقت الكافي لتعود إلى النوم قبل العودة إلى السرير. كان السرير الضخم يوفر لي مساحة كافية للابتعاد عن جسدها.

****

استيقظت عندما لمس شيء وجهي. قبلتني إيميلي مرة أخرى على الخد. وبعين مفتوحة، حدقت فيها.

"مات، لقد طلبت وجبة الإفطار وسوف تكون هنا خلال عشر دقائق."

"أي ساعة؟"

"حوالي الساعة 8:30."

"أوه، دعني أذهب إلى الحمام وأغسل أسناني. أرى أنك ترتدي ملابسك."

"لقد استيقظت منذ ساعة تقريبًا، وكنت نائمًا بعمق."

"لم أفعل ذلك طوال الليل."

"ما هي المشكلة؟"

"كنت بجوار المرأة الأكثر جاذبية على قيد الحياة، وأصرت على أن أظل بجانبها طوال الليل."

ابتسمت إيميلي وقالت: "أنت تتهمني بمنعك من النوم؟"

لقد وعدتني بأنك ستبقيني مستيقظًا، وقد فعلت ذلك.

"أنا آسفة"، قالت متذمرة. "أتذكر أنني استيقظت عدة مرات ثم شعرت بذراعك وعدت إلى النوم على الفور. لقد جعلتني أشعر بالراحة والأمان".

"أنا سعيد، أعتقد ذلك. ماذا طلبت لي؟"

"لحم الخنزير المقدد والبيض المخفوق والبطاطس المقلية والخبز المحمص. كما سيحضرون أيضًا قدرًا من القهوة وعصير البرتقال."

"يبدو جيدا. ماذا ستحصل عليه؟"

"وافل مع الفراولة والحليب خالي الدسم."

"لقد قمت بعمل جيد يا فتاة!"

"أوه، شكرًا لك. لقد كان الأمر بديهيًا بالنسبة لك حيث أن هذا هو ما طلبته في المقهى في اليوم الذي التقينا فيه بوب وجودي."

"أنا مندهش لأنك تذكرت ذلك. لقد كان يومًا صعبًا بالنسبة لك."

"أحاول أن أتذكر كل شيء عنك، ولكنني أدركت هذا الصباح أنني لا أعرف حتى كم عمرك."

"أخيرًا، سؤال سهل. عمري 24 عامًا. عيد ميلادي هو 18 يوليو."

"لا يمكن!" صرخت. "هذا هو عيد ميلادي."

"اخرج من هنا! لا يمكن ذلك."

"لا، سأثبت ذلك." بحثت بسرعة في حقيبتها وقدمت رخصة قيادتها بفخر.

"حسنًا، سأفعل ذلك. هذا مذهل."

"نحن الاثنان من مواليد برج السرطان. الآن، أستطيع أن أفهم بعض الأشياء التي أراها فيك."

"لم أهتم قط بكل هذا الهراء المتعلق بالأبراج. ولكننا نحتاج إلى مواصلة هذه المناقشة أثناء تناول الإفطار. دعيني أرتدي ملابسي يا عزيزتي. سوف يصل طعامنا قريبًا."

ابتسمت وقالت "هذه هي المرة الأولى التي تناديني فيها بـ "عزيزتي".

"أوه."

"أعجبني ذلك. هل لديك أي أوراق نقدية صغيرة للإكرامية يا عزيزتي؟"

ابتسمت قائلة: "بالتأكيد، خذ ما تحتاجه. محفظتي على الطاولة".

عندما غادرت الحمام، سمعت إميلي تتحدث إلى امرأة أخرى في غرفة الجلوس. مشيت إلى هناك ورأيت أنها أحضرت لنا وجبة الإفطار. كانت أيضًا جميلة جدًا وشابة، ربما أكبر من إميلي بعام أو عامين. كانت الاثنتان في مناقشة حيوية حول كانساس سيتي وسان فرانسيسكو وكأنها صديقتان قديمتان.

"مرحبًا مات، اسمح لي أن أعرفك على جودي."

"مرحبا مات. يسعدني أن أقابلك." كانت لديها ابتسامة مثيرة. كان شعرها بنيًا وطويلًا مثل شعر إيميلي.

"مرحبًا، جودي. يبدو أنك أحضرت وجبة إفطار رائعة."

"أعتقد أنك ستحبه. دعني أبتعد عن طريقك حتى تتمكن من تناوله وهو ساخن."

ردت إيميلي، "ربما نراك في الغداء".

"أتمنى ذلك."

بعد أن دفعت جودي عربة التوصيل للخارج وأغلقت الباب، قالت إميلي: "إنها فتاة اجتماعية للغاية. أليست جميلة؟ كان الأمر وكأننا صديقتان قديمتان عندما دخلت".

"بعض الناس هكذا. هل تعمل في المطعم؟"

"نعم، إنها تعمل في الإفطار والغداء اليوم. لقد تخرجت منذ بضعة أسابيع فقط من جامعة ولاية كانساس ولكنها لم تجد وظيفة جيدة بعد."

ما هي شهادتها؟

"لم اسأل"

"على الأقل فهي تعمل هنا ولا تجلس في المنزل تنتظر وظيفة تأتي إليها."

"هذا صحيح. لقد أعطيتها إكرامية كبيرة لمساعدتها."

"حسنًا، يبدو هذا الطعام لذيذًا. هل يمكنني أن أطلب البركة؟"

"إذا أردت."

لقد أمسكنا بأيدينا بينما كنت أشكرها على الطعام وصليتُ من أجل أن نسافر بسلام. كما صليت من أجل جودي، وأن تجد وظيفة جيدة. هذه المرة، بدا الأمر وكأن إميلي تقدر صلواتها. على الأقل لم يكن لديها أي من تعليقاتها السلبية المعتادة عن ****.

كان لحم الخنزير المقدد والبيض جيدين. أحب أن يكون لحم الخنزير المقدد مقرمشًا وكان هذا الطبق مثاليًا بنكهة دخان شجر الهيكوري اللطيفة للغاية. والمثير للدهشة أن كل الطعام كان لا يزال دافئًا، وكانت فطيرة إيميلي مع التوت لذيذة للغاية. لقد أعطتني قضمة.

أعادت إيميلي الحديث إلى أعياد ميلادنا. "هل تقولين إنك لا تؤمنين بعلم التنجيم والأبراج؟"

"لا."

"أنا مندهش. ماذا لو أخبرتك أنك تتناسب تمامًا مع خصائص برج السرطان؟"

"ولكن هذا يعني بالضرورة أنكما تتشاركان نفس الخصائص، ولكننا مختلفان تمامًا."

"سأبحث عنهم وسنرى." ابتسمت ومدت يدها إلى الكمبيوتر المحمول لفتح موقع على شبكة الإنترنت.

"هذا من موقع astrology.com في أستراليا."

"أيا كان."

"مات، عليك أن تعمل على تحسين موقفك."

ابتسمت.

"هذا هو الجزء الأول: "أنت شخص حنون وكريم وبديهي للغاية". أعتقد أنك كل هؤلاء."

"إميلي، نصف الناس في العالم هم بهذه الطريقة."

"وماذا عن النصف الآخر؟"

"إنهم يعيشون على مساعداتنا ولا يهتمون إلا بأنفسهم".

"هذا شيء سيئ أن أقوله."

"ما هو غير صحيح في هذا الأمر؟"

"أنت تغير الموضوع. دعنا نعود إلى صفاتك. هل توافق على أنك شخص حنون وكريم وبديهي؟"

"أوافق على ذلك، أعتقد ذلك. ماذا عنك؟"

"أنا شخص شديد الاهتمام وبديهي. كنت لأكون أكثر سخاءً لو كان لدي أي أموال. كانت أمي كريمة معي ومع الآخرين عندما استطاعت، وأحاول تقليدها."

"هل كانت قدوتك؟"

"نعم. كانت هي الشخص البالغ الحقيقي الوحيد في حياتي حتى تزوجت مرة أخرى ثم أظهر لي زوج أمي الوغد مدى قبح الشخص البالغ. والدا أمي لا يزالان على قيد الحياة، لكنهما يعيشان في أيرلندا."

هل التقيت بهم؟

"نعم، لقد حضروا جنازة أمي وقمت بزيارتهم في الصيف الماضي."

"يبدو أنها كانت أمًا عظيمة ومقدمة رعاية. أتمنى أن تخبرني المزيد عنها."

"مات، لقد غيرت الموضوع مرة أخرى. سنتحدث عن أمي قريبًا، أعدك، لكن دعنا نتحدث عنك."

ابتسمت قائلةً: "حسنًا، ما هو التالي؟"

"يقول، "إنك تتكيف عندما يتعين عليك ذلك، ولكنك تفضل إجراء التغييرات وفقًا لشروطك الخاصة". أعتقد أن هذا يناسبك."

عزيزتي، هذا يناسب الجميع. من لا يريد التكيف وفقًا لشروطه الخاصة؟

فكرت للحظة ثم قالت: "حسنًا، أوافقك الرأي. هذا سؤال عام. فلنستمر في القراءة. "ستكونين بمثابة دعم للعديد من الأشخاص... في عائلتك وخارجها". لا يفعل الجميع ذلك".

"هذا أكثر تحديدًا ولكن ليس كثيرًا."

"مات، لقد كنت مناسبًا تمامًا لهذا الموقف عندما ساعدتني. كان معظم الناس ليتصلوا بالشرطة ويسلموني إلى شخص آخر للمساعدة. لكنك احتضنتني وجعلتني أشعر بأهميتي."

"إميلي، لم يكن ذلك لأنني ولدت تحت برج السرطان. بل لأنني ****** وأردت المساعدة إن استطعت. بالإضافة إلى ذلك، أنت جميلة. لو كنت سمينة وقبيحة، ربما كنت سأسلمك للشرطة". حاولت ألا أضحك.

"أنت تكذب. أنا أعرف أفضل من ذلك. كنت ستساعد أي شخص لو كنت قادرًا على ذلك."

كان بإمكاني أن أقول أنها كانت محبطة. لقد حدقت فيّ بنظرة غاضبة، فحدقت فيها بنظرة غاضبة حتى بدأنا في الضحك.

"مات، انتبه. لقد انتهيت تقريبًا. إليك إشارة أخرى إلى ذلك، "إنك تجد صعوبة في رفض أي شخص يحتاج إلى المساعدة. أي شخص يعرفك سيوافق على أنك من أفضل الأشخاص الذين يمكن التواصل معهم إذا احتاجوا إلى النصيحة. سيلجأ إليك الأصدقاء إذا كانوا في ورطة، لأنهم يعلمون أن لمستك الحساسة والحنونة ستخفف عنهم العبء". انظر، هذا هو أنت."

"هل انت بهذه الطريقة؟"

"نعم، أعتقد ذلك. يأتي إليّ الكثير من أصدقائي بمشاكلهم."

"هل هذا لأنهم يعرفون أنك تحبهم ، وأنك ستتعاطف مع مشاكلهم وستشاركهم كيف تغلبت على مشاكل مماثلة؟ أم لأنك ولدت تحت برج السرطان؟"

بعد عدة لحظات من الصمت، ضغطت على شفتيها وحدقت فيّ.

"أكره أن أعترف بذلك، ولكنني أفهم ما تقصده. لا توجد طريقة لمعرفة حقيقة تأثير تاريخ الميلاد على جميع القيم البيئية أو التجريبية أو الروحية الأخرى التي نتمتع بها."

"لقد حصلت عليه."

وقفت إيميلي وجاءت خلفي. انحنت فوق كتفي وعانقتني. "ربما يكون برجك سخيفًا. سيخبرك بما تريد سماعه. أنت رجل مميز للغاية، بغض النظر عن السبب. هل يمكننا البقاء هنا اليوم وعدم الذهاب إلى مباراة كرة القدم؟"

"لماذا؟"

"أريد أن أقضي بعض الوقت الممتع معك؟"

ابتسمت وقلت "هل أنت على استعداد للتخلي عن مشاهدة مباراة كرة قدم من أجل ذلك؟"

ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت: "ربما لا لو كان عمالقة بلدي هنا. ولكن اليوم، نعم".

"إنها صفقة. أنا مستعد للتخلي عن اثنتي عشرة مباراة كرة قدم مقابل قضاء فترة ما بعد الظهر معك."

"انتظر لحظة. هل يعني ذلك أن هناك اثنتي عشرة مباراة اشتريت تذاكرها بالفعل لمشاهدتها، مثل اليوم، أم أن هناك اثنتي عشرة مباراة يمكنك حضورها إذا لم يكن لديك ما هو أفضل للقيام به؟"

دعني أفكر. ما هي قيمتك؟

"أنا أستحق الكثير، أليس كذلك؟"

ابتسمت وقلت، "نعم أنت كذلك، أكثر بالنسبة لي مما قد تعرفه على الإطلاق."

استدرت وأمسكت بها من خصرها وسحبتها إلى حضني وهي تصرخ: "هل أنا أستحق أي شيء بالنسبة لك؟"

ابتسمت وقالت "كل شيء، كل شيء على الإطلاق". تبادلنا القبلات عدة مرات.

"تبدين جميلة بشكل خاص هذا الصباح." كانت إيميلي ترتدي بلوزة حريرية زرقاء داكنة وبنطالًا أسود. "لماذا لا ترتدين شورتًا كالمعتاد؟"

"قال تقرير الطقس أن الطقس كان باردًا جدًا في الخارج. اعتقدت أننا قد نذهب للتسوق أو شيء من هذا القبيل."

"لذا فأنت لا تريد أن تقضي فترة ما بعد الظهر في ممارسة الجنس معي... بل تريد أن تذهب للتسوق."

"إن الأمر لا يتعلق بأحدهما أو بالآخر، بل يمكننا أن نفعل كلا الأمرين."

"سوف نرى."

ابتسمت ولكنها صرخت فجأة عندما وجد إصبعي البارد طريقه بين الأزرار ليلمس بشرتها الدافئة. وبينما كنت أتحسس سرتها، تلامست شفتانا برفق. وضعت يدها خلف رقبتي وداعبت ظهري باليد الأخرى. حدقت في تلك العيون الخضراء المذهلة وشعرت بنبضات قلبي المتسارعة. ابتسمنا معًا وعرفنا أن شغفنا كان ينمو مع كل لمسة، ومع كل فكرة همس بها وكل نظرة هادئة.

قلت، "أنا متأكد من أننا نستطيع العثور على مركز للتسوق في مكان ما. ربما يكون وسط المدينة مغلقًا يوم الأحد."

"قد نرى جودي في الغداء. سأسألها."

"أحتاج إلى الاستحمام يا عزيزتي. هل يمكنك أن تسامحيني لبضع دقائق؟" سألت.

أجابتني قائلة: "أحتاج إلى التحقق من رسائل البريد الإلكتروني والفيسبوك . الآن هو الوقت المناسب للقيام بذلك". قبلنا مرة أخرى قبل أن تترك حضني.

.

****

بعد الاستحمام وارتداء الملابس، دخلت إلى غرفة النوم ووجدت إيميلي على السرير، تحدق في الكمبيوتر وتبكي.

"ما هو الخطأ؟"

نظرت إليّ، وأظهرت عيناها مرة أخرى الألم الرهيب الذي رأيته كثيرًا. انتظرت عدة لحظات حتى أتلقى ردها.

"اتصلت نانسي أثناء استحمامك. قالت في البداية إنها تريد أن تطمئن عليّ وترى كيف تسير رحلتنا. وبينما كنا نتحدث، أخبرتني أنهم تلقوا تقرير الطبيب الشرعي بشأن تشريح جثة باتريك."

لقد بكت مرة أخرى، واحتضنتها.

"كان باتريك يعاني من ورم في المخ. كان الورم في جزء حرج من المخ ولم يكن من الممكن إجراؤه جراحيًا على ما يبدو. اكتشف الطبيب الشرعي الورم بالصدفة عندما كان يزيل الحلزون."

"أوه لا. هل ظهرت عليه أي أعراض لذلك؟"

"لقد لاحظت فقدانًا طفيفًا للذاكرة أرجعته إلى الضغوط التي يعاني منها بسبب دراسته. ولم يحدث ذلك إلا خلال الشهرين الماضيين. كما بدا أكثر ميلاً إلى الجدال مؤخرًا، لكن الأمر لم يكن خطيرًا. وقد أعطتني نانسي موقعه في الدماغ، وكنت أبحث عنه للتو."

لقد اطلعنا على المعلومات المتوفرة على الإنترنت ووجدنا أنه من المرجح أن الورم لن يكون قابلاً للإزالة، وأن العلاج الإشعاعي والكيميائي فقط هو الذي سيطيل عمره، ولن يشفيه. وقد أثر هذا الأمر على إيميلي بشدة. "لقد كان زواجنا محكوماً عليه بالفشل على أي حال. لم تتح الفرصة لباتريك للنجاة".

بين نوبات البكاء، قالت إيميلي: "الحياة مجنونة. قبل أسبوعين، كنا أنا وباتريك نتطلع إلى رؤية والديه وقضاء بضعة أسابيع للاسترخاء على الشاطئ والاستمتاع بأشعة الشمس . كنا متحمسين للوصول إلى أتلانتا بعد السفر لمدة خمسة أيام لأننا كنا نعلم أنه لم يتبق سوى يوم واحد. كانت حياتنا ممتعة للغاية خلال العامين الماضيين. ازدهر حبنا لبعضنا البعض، وقد خططنا للعامين المقبلين بينما أنهى دراسته الجامعية. أراد منا أن نتزوج بمجرد حصوله على وظيفة ويمكنه إعالتي. كنت أخطط للعودة إلى المدرسة، وكان سيدفع ثمن ذلك بمجرد أن يبدأ في العمل. بالنسبة للعالم، كان باتريك مجرد شخص واحد. بالنسبة لي، كان عالمي كله.

"لم نكن نعلم أن هناك قنبلة موقوتة تنمو بداخله . بطريقة ما، أنا سعيد لأننا لم نعرف ذلك لأنني لست متأكدًا من أن أي شخص كان بإمكانه فعل أي شيء، وكنا نفكر في الأمر باستمرار. لكن من المؤلم أن نعرف أن وقتنا كان محدودًا دائمًا، ولم نستغل الأيام التي كانت لدينا على أكمل وجه."

توقفت وبكت بينما ذهبت لإحضار المناديل وكوب من الماء.

"عندما قُتل، اعتقدت أن عالمي قد انتهى. لم أستطع أن أرى مستقبلًا بدونه. وفي إحدى الليالي قررت أخيرًا الاستسلام وعدم مواجهة المزيد من البؤس الذي كنت أعلم أنه قادم".

"كنت خائفة من ذلك. ما الذي غيّر رأيك؟"

"أنت."

"ماذا عني؟"

"في ذلك الصباح الباكر عندما خرجت من غرفة النوم ورأيتك جالسًا على الأريكة تنتظرني. كنت أحضر كوبًا من الماء لأخذ زجاجة الحبوب المنومة التي اشتريتها. كنت عازمة على إنهاء كل شيء وإنهائه عندما تستيقظ. ثم رأيتك جالسًا هناك تنتظرني.

"في تلك اللحظة، أدركت أنك تهتم بي حقًا. لقد احتضنتني في ذلك الصباح بالدفء والحنان الذي كنت أعلم أنه حقيقي". مدت يدها ووضعتها على جانب وجهي.

"عندما فعلت ذلك يا مات، أدركت أنني لم أكن وحدي... وأن هناك بعض الأمل لأنك كنت مهتمًا. حتى تلك اللحظة، شعرت بأنني فرضت نفسي عليك، وبسبب معتقداتك، ساعدتني. لقد كنت أقدر ذلك، لكنني لم أكن أعتقد أن قلبك كان وراء أفعالك. ثم رأيتك جالسًا هناك تنتظرني في منتصف الليل. أدركت أنك كنت تهتم بقلبك. أعطاني هذا العزم على الاستمرار."

"إميلي، أنا أهتم بك حقًا. لقد وقعت في حبك. لم أكن أتصور أنه من الممكن أن أقع في حب شخص ما إلى هذا الحد في وقت قصير... لكن هذا حدث، وهو حقيقي. أعرف ذلك في قلبي. يظل عقلي يحذرني من أن أتحرك ببطء، وأن أسمح لك باتخاذ الخطوة الأولى وأنك لست مستعدة للالتزام بشخص جديد. أظل أفكر في كل أصدقائك في كاليفورنيا وأن هناك أكثر من رجل واحد سيحب أن يأخذ مكان باتريك في حياتك. أعتقد أنني أتنافس معهم، وأنا لا أعرفهم حتى".

أخبرتني عيناها أنني على حق. تبادلنا النظرات لبعضنا البعض لبرهة أخرى قبل أن تنظر بعيدًا.

"لقد طلب مني اثنان الخروج عندما أعود."

وبعد لحظة سألت: "ماذا قلت لهم؟"

كان هناك فترة توقف طويلة قبل أن تجيب، "لم أخبرهم بأي شيء بعد".

التفتت نحوي ومدت يدها إلى يدي وقالت: "حتى الليلة الماضية، لم أكن أعرف ما إذا كنت تحبني حقًا أم أنك تهتم بي بشدة بسبب حالتي. لم أكن متأكدة ما إذا كنت ستظل بجانبي أم لا، مات".

أجبته: "لقد وعدنا بعضنا البعض بأن نكون صادقين تمامًا. لقد ترددت لأنني كنت متأكدة من أنك ستتركني في أول فرصة حقيقية. كما قلت بنفسك، لم أكن أرغب في الانخراط عاطفيًا فقط لأتحطم قلبي. ولكن، على الرغم من كل ما قاومته، إلا أنني وقعت في حبك وأخبرتك الليلة الماضية أنني أمتلك كل شيء. أنت الآن تملك قلبي، إميلي. لقد قلت أيضًا أنك أمتلك كل شيء".

"ولقد قصدت ذلك، مات."

ابتسمت، "هذا جيد. ولكن، إلى أين يتجه هذا الأمر؟"

"أريد أن أقع في حبك بجنون."

"هل أنت متأكد؟"

"نعم، لدي مشاعر جادة تجاهك؛ ولكنني لست متأكدة من أن هذا هو الحب الحقيقي بعد. أريده أن يكون كذلك. كنت أعلم أنني أحب باتريك. ولكنني عرفته طوال حياتي تقريبًا. لقد عرفتك منذ أقل من أسبوعين. لن يكون من الصواب أن أؤكد لك حبي وأنا لست متأكدة بنفسي. كانت مشاعري متقلبة للغاية خلال الأسبوعين الماضيين. ولكنني كنت جادة الليلة الماضية عندما قلت إنني أريد أن ينجح الأمر بيننا".

"إميلي، دعينا نتعامل مع الأمر يومًا بيوم. إذا كان حبنا مقدرًا له أن يحدث، فسوف يأتي."

ابتسمت وردت قائلة: "نحتاج إلى التحدث عما تتوقعه عندما نصل إلى الساحل. لدي العديد من الأصدقاء الذين سيرغبون في رؤيتي. أريدك أن تقابلهم جميعًا. هذان الرجلان اللذان طلبا مني العشاء صديقان حميمان، ليس أكثر من ذلك. أعرفهما منذ سنوات. هل يمكنني تناول العشاء معهما بمفردي أم تريد أن تكون هناك؟"

"ما نتحدث عنه الآن هو الثقة بيننا. نعم، أنا أثق بك ونعم يمكنك تناول العشاء أو الغداء أو أي شيء تريده مع أي من أصدقائك. قد أشعر بالغيرة أو لا أشعر بها. سنرى. هل يمكنني أيضًا دعوة بعض صديقاتك لتناول العشاء؟"

أظهرت عيناها دهشة. لقد فاجأها هذا السؤال تمامًا؛ حدقت فيّ. "حسنًا، أعتقد أنك تستطيع ذلك." ابتسمت. "قد أكون غيورة أو لا أكون كذلك. سنرى." ضربت ذراعي، ليس بطريقة مرحة هذه المرة. "لماذا من السهل عليك أن تظهر لي مدى غبائي؟"

"لا تعليق."

استمررنا في الحديث حتى وقت الغداء، ولمسنا أذرعها وأيديها وأجسادها من خلال الملابس. شعرت بقرب شديد منها، لكنني كنت أعلم أن مشاعر إميلي كانت هشة بسبب الأسبوعين الماضيين. كنت أرغب بشدة في الوثوق بها، لكنني ظللت قلقًا.

لتناول الغداء، نزلنا إلى مطعم الفندق. طلبنا الجلوس في قسم جودي، فتم اصطحابنا على الفور إلى طاولة. كانت الغرفة أقل من نصف ممتلئة.

جاءت جودي بسرعة عندما رأت إيميلي.

"هل كان فطورك جيدا؟"

ردت إيميلي قائلةً: "أفضل من الجيد. الوافل والتوت كانا رائعين".

أضفت، "كان لحم الخنزير المقدد والبيض جيدين للغاية. أحب نوع القهوة الجريئة التي تقدمها".

"أنا سعيد. دعني أخبرك عن وجبتين خاصتين للغداء. لقد أعد الشيف حساء الفطر البري الرائع. لقد تذوقته في وقت سابق، وهو ممتاز. لدينا أيضًا شطيرة لحم البقر المدخن الشهيرة في مدينة كانساس سيتي. ولدينا كل شيء في قائمة الغداء التي تقرأها. هل تحتاج إلى بضع دقائق؟"

ردت إيميلي، "نعم، دقيقة واحدة فقط. هل يمكنني الحصول على بعض الشاي المثلج؟"

"بالتأكيد، ماذا عنك، مات؟"

"لا، سأبقى مع الماء. بالمناسبة، قالت إيميلي أنك تخرجت للتو."

"نعم، على كل الخير الذي فعلته لي."

ما هي شهادتك؟

"التعليم الابتدائي."

"أعتقد أنه سيكون هناك العديد من هذه الوظائف."

"ليس هنا. لقد تم خفض ميزانية النظام المدرسي بنسبة 10% مرة أخرى هذا العام، كما قاموا بإلغاء العديد من وظائف التدريس. لقد أرسلت سيرتي الذاتية إلى أنظمة مدرسية أخرى، لكن لم يتم التوصل إلى شيء جدي."

سألت إيميلي "هل أنت متزوجة؟"

"لا، ولكن لدي صديق جاد."

سألت: ماذا يفعل؟

"إنه يعمل في مزرعة كبيرة للقمح والذرة. كما يوجد لديهم حظيرة لتغذية الأبقار من نوع بلاك أنجوس، وهو يتولى إدارتها. دعني أعطيك بضع دقائق لاتخاذ القرار وسأعود إليك بشاي مثلج."

عندما عادت جودي، طلبنا وسألتنا إيميلي، "هل أنت وصديقك على استعداد للانتقال؟"

"بالتأكيد، إذا تمكنا من الحصول على وظائف تبرر تكلفة الانتقال."



سألت "ما اسمه؟"

"كلينت ديفيس. اسمي الأخير هو ديفيس أيضًا؛ ولا، نحن لسنا أقارب!" ضحكنا جميعًا. "إنه أكبر مني ببضع سنوات."

سألت، "نتساءل عما يمكننا فعله الليلة للاستمتاع. إنها ليلتنا الأخيرة هنا. ماذا تقترح؟"

"هل تحب الرقص؟"

نظرت إلى إيميلي وقلت، "أفعل ذلك ولكنني لست جيدة جدًا فيه".

ردت إيميلي قائلةً: "أنا أحب الرقص".

"أنا وكلينت نخطط للذهاب إلى Denim & Diamonds وهو ملهى ليلي ريفي ممتع يقع على بعد دقائق قليلة من هنا. أنا متأكد من أنه سيحب مقابلتك. هل ترغبين في قضاء موعد مزدوج معنا؟"

تبادلنا أنا وإميلي الابتسامات، وأجابت: "نود أن نفعل ذلك".

"رائع، سأتصل به في غضون دقيقة وأتأكد من أنه بخير. أنا متأكد من أنه بخير."

عندما ابتعدت جودي، همست إيميلي، "ما هو ملهى ليلي ريفي؟"

"إنه مكان يلعبون فيه موسيقى الريف والموسيقى الغربية والرقصات تشبه رقصة تكساس تو ستيب، رقص السوينج والرقص الجماعي."

"أوه! أنا لا أعرف كيفية الرقص."

"أفعل ذلك، ولكنني لا أعلم إن كان بإمكاني تعليمك أم لا. ربما يستطيع كلينت تعليمك، وتستطيع جودي أن تحملني."

"هل تحاول أن تتاجر بي؟"

"لا تكوني سخيفة، إيميلي."

"لا أعلم. جودي لطيفة للغاية، ورأيت الطريقة التي نظرت بها إليها للتو."

"هل بدأت تصبح متملكًا بعض الشيء؟"

"ربما."

"جيد."

ابتسمت وغمزت وقالت: "سأريك كم بعد الغداء". شعرت بإصبع قدم عارية يشق طريقه إلى أعلى ساق بنطالي.

بعد دقائق قليلة عادت جودي مع حسائنا والخبز.

"قال كلينت إنه سيحب مقابلتكما. سنأتي إلى هنا في الساعة 8:00 لنقلكما. عادة ما نكون هناك حتى الساعة 11:00. هل هذا مناسب لك؟"

"يبدو رائعًا" أجبت.

سألت إيميلي، "هل بإمكانك أنت أو كلينت تعليمي الخطوتين ورقصة الخط الواحد؟"

ابتسمت جودي وأجابت: "بالتأكيد. لقد التقينا لأول مرة عندما كنا ندرس دروس الرقص منذ بضع سنوات. ومع ذلك، لا أعرف ما إذا كنت أحب أن يكون قريبًا منك إلى هذا الحد. ربما تكونين أجمل فتاة يراها على الإطلاق". ابتسمت.

ردت إيميلي قائلة: "هذا بالضبط ما قلته لمات عنك". ضحكنا جميعًا، لكنني اعتقدت أن جودي كانت دمية.

"هل يوجد متجر ملابس غربية مفتوح اليوم؟ نحن بحاجة إلى الملابس المناسبة الليلة"، قالت إيميلي.

"نعم. نتسوق في Sheplers في شارع 136. إنه أفضل متجر هنا، وهو مفتوح حتى الساعة 5:30 مساءً أيام الأحد. ولكن، من فضلك لا تشتري أحذية لارتدائها الليلة. سوف تقتل قدميك. كل الأحذية الجديدة تفعل ذلك. فقط ارتدِ شيئًا مريحًا لأن لا أحد سوف ينتبه إليك."

سألت إيميلي، "ماذا عن الجينز؟"

"بالتأكيد، ولكن ليس على الطراز الذي يلائم شكل الجسم. اشترِ بنطلون جينز مناسب لركوب الخيل. سيظل مناسبًا لمؤخرتك، لكن ساقيك ليست ضيقة بنفس القدر. معذرة ، أرى أن هناك حاجة إليّ على طاولة أخرى."

استدارت جودي وذهبت لتفقد ضيوفها الآخرين بينما استمتعنا بالحساء والخبز. وبعد حوالي عشر دقائق، وصلت أطباقنا الرئيسية. أحضرها نادل آخر إلى الطاولة، لكن جودي عادت لتعبئة مشروباتنا مرة أخرى.

"إن لحم الصدر طري للغاية" قلت لها.

وأضافت إيميلي "والساندويتش النادي جيد جدًا".

سألت، "هل هناك مشكلة في أن إيميلي تبلغ من العمر 19 عامًا فقط؟"

"لا، إلا أنهم لن يبيعوها مشروبات كحولية. إنهم يتحققون من جميع بطاقات الهوية الخاصة بنا عندما ندخل، وإذا كنت صغيرًا جدًا، فإنهم يمنحونك سوارًا أحمر اللون. وإذا كنت قانونيًا، تحصل على سوار أخضر اللون."

"هل يمكنني أن أعطيها رشفة من مشروبي؟"

"لن أفعل ذلك. إنهم صارمون للغاية في تطبيق القانون. إذا تم منع شخص قاصر من مغادرة النادي ووجدته الشرطة يشرب الكحول، فقد يحصل النادي على غرامة كبيرة أو حتى يخسر ترخيصه."

أطلقت إيميلي وعدًا قائلةً: "سأكون قانونية الليلة".

ردت جودي قائلةً: "أعلم أن الأمر سيئ".

لقد انتهينا من تناول وجبتنا وأكدنا لجودي أننا سنكون خارج الفندق في الساعة 8:00 مساءً. عدت أنا وإميلي إلى غرفتنا ونحن نتوقع الاستمتاع بالوقت بعد الظهر.

توجهت على الفور إلى الحمام، بينما أخرجت الكمبيوتر المحمول للتحقق من رسائل البريد الإلكتروني. تلقيت رسالة من أخي مارك تفيد بأنهم يخططون لتناول العشاء مع أمي وأبي ولنا ليلة الثلاثاء. رددت عليها بشكر وقلت إننا نتطلع إلى ذلك. كانت هناك العديد من الرسائل من أصدقاء آخرين في جميع أنحاء البلاد، لكن لم يكن هناك شيء يتطلب ردًا سريعًا.

التقطت رؤيتي الطرفية حركة في غرفة النوم، ونظرت لأرى إميلي مرتدية دبًا أسود من الدانتيل وهي ترتب أغطية السرير. نظرت إليّ من فوق كتفها، وابتسمت وحركت مؤخرتها المغطاة بشكل رقيق في حركة تمايل مبالغ فيها.

وضعت الكمبيوتر المحمول جانبًا وتوجهت إلى غرفة النوم لألقي نظرة عن قرب. استدارت وابتسمت مرة أخرى عندما اقتربت منها. مدت إميلي ذراعيها لاحتضاني. قبلنا بشفتين مفتوحتين وألسنتين متقابلتين. التقت أعيننا عندما وضعت يديها الباردتين داخل قميصي المفتوح الأزرار وحول خصري. استقرت يدي على مؤخرتها الصلبة.

همست قائلة "من فضلك مارس الحب معي. أريدك الآن."

ابتسمت وقلت، "هل يمكنني أن أقوم بتدليكك أولاً؟"

فتحت عينيها على اتساعهما عندما ردت: "هل ستفعلين ذلك؟"

ضحكت عندما حملتها ووضعتها على السرير بالقرب من قدميها. وضعت المناشف تحتها وأحضرت لها المستحضر المجاني.

"ماذا تريدين مني أن أدلكه، يا آنسة؟"

"أريد تدليكًا كاملاً للجسم بأكمله ومن الأفضل ألا تفوت أي جزء مني."

"يا إلهي، لقد بدأ الضغط عليّ الآن." تظاهرت بمسح العرق من جبيني. "لم أفعل شيئًا كهذا لفتاة صغيرة مثلك من قبل."

"سأساعدك إذا اعتقدت أنك بحاجة إلى ذلك"، قالت بابتسامة. "سأفعل ذلك بعد أن نرقص الليلة".

ماذا تقصد بكلمة "افعل بي"؟

" تدليك كامل الجسم ."

"أوه، حسنا."

"ماذا تعتقد أنني أقصد؟"

"عندما يقول رجل أنه سيفعل شيئًا مع فتاة، فهذا يعني أنه يخطط لاختراقها. كنت أتساءل كيف ستفعل ذلك بي؟"

"هذا الأمر متروك لك لتكتشفيه." ثم أطلقت تلك الابتسامة الخبيثة مرة أخرى.

هل يجب علي أن أرتدي فستاني وكعبي العالي؟

بدأت تضحك بصوت عالٍ حتى اهتز السرير وقالت: "لا! لا تجعلني أطلب منك خمسة سنتات أخرى".

بعد ذلك، قمت بسحب شعرها إلى الجانب، وببطء، وباستخدام أطراف أصابعي، بدأت أفرك جبهتها وجفنيها... وأقوم برسم دوائر صغيرة ولمسات خفيفة على ملامح وجهها. كان عليّ أن أتوقف وأنتظر عدة مرات عندما كانت تنتابها نوبات ضحك عند التفكير في ارتدائي لفستان وكعب عالٍ. وكان تكرار ذلك عدة مرات يؤدي إلى استرخائها وإصدارها أنينًا منخفضًا كما لو كانت قطة تخرخر.

"يديك وأصابعك مذهلة. لم أشعر قط بلمسة لطيفة مثل هذه."

"هل يمكنني إزالة الأقراط الخاصة بك؟"

"بالتأكيد." حركت إيميلي رأسها لتمنحني إمكانية الوصول إلى ما وراء أذنيها.

لقد قمت بوضع المستحضر ببطء تحت ذقنها وعلى جانبي رقبتها وأذنيها بينما كنت أدرس ملامح وجهها. لقد منحتها غمازات إميلي الطفيفة وعينيها الخضراوين اللامعتين وشفتيها الحسيتين وبشرتها الخالية من العيوب جمالاً نادراً ما رأيته. لقد تساءلت عما تراه فيّ. مع مظهري المزارع الغريب، لم يكن من المفترض أن أحظى بفرصة معها أبدًا.

انتقل تركيزي إلى كتفيها. وهناك، أضفت عدة قطرات من المستحضر وبدأت في زيادة الضغط لمساعدتها على الاسترخاء. كانت كتفيها وذراعيها أنثويتين وقويتين من سنوات عملها كمشجعة ونادلة في أحد المطاعم.

لففت يدي حول كل ذراع وبدأت في العمل ببطء، مددًا العضلات التي قمت بتزييتها باللوشن. كانت يدا إميلي رقيقتين في المظهر. لمدة دقيقة أو أكثر، قمت بتدليكهما وأصابعها ثم كررت شد وعجن عضلات ذراعها.

لقد نظرت إلي وهي ترتدي ابتسامة مثيرة للاهتمام.

"لماذا تبتسم؟" سألت.

"سببان. لم يسبق لي أن رأيت شخصًا يهتم بذراعي ويدي كثيرًا. السبب الثاني هو أنني ما زلت أحاول أن أتخيلك مرتدية فستانًا ومكياجًا وكعبًا عاليًا."

"أوه، هيا! تخلص من هذه الفكرة. كنت أستمتع معك قليلاً فقط."

"أعلم ذلك، وكان الأمر مضحكًا. لديك حس فكاهة قوي."

هل قضيت وقتا طويلا على يديك وأصابعك؟

"لا، لقد كان الأمر مريحًا للغاية. أنا أتوقع ذلك من الآن فصاعدًا."

"هل يمكنك إزالة دبدوبك الآن؟ أريد أن أعمل على أجزائك الأنثوية."

"هل تفعل؟ أنا خجول جدًا، ولا أعرف شيئًا عن ذلك."

ابتسمت حتى قلت لها "فهمت. دعنا نرتدي ملابسنا ونذهب للتسوق".

"لا، لا. لم أقصد ذلك. يجب عليك أن تعمل على أجزائي الأنثوية. يجب أن تعمل عليها."

نظرت إلي بتلك العيون الجميلة وابتسمت.

كان قميصها الأسود المصنوع من الدانتيل يحتوي على قطعتين طويلتين من القماش تنطلقان من كتفيها وتشكلان حرف "V" حتى سرتها. كان النصف الداخلي من كل ثدي مكشوفًا، وكان القماش بالكاد يغطي حلماتها. اندمجت قطعتا القماش في الملابس الداخلية التي لم تكن أكثر من جزء سفلي من البكيني ولكن بحزام خصر أوسع من المعتاد. في الخلف، اجتمعت قطعتا القماش حول رقبتها ورُبطتا في شكل قوس.

فككت رباطها وبسطت القماش فوق ثدييها. كانا ممتلئين بشكل رائع وجاهزين لاهتمامي بحلماتهما الصلبة وهالاتهما المتجعدة.

"أنا أحب الهالات المنتفخة حول حلماتك. لماذا تمتلك بعض النساء شكلًا منتفخًا بينما لا تمتلكه أخريات؟ كانت واحدة فقط من صديقاتي السابقات تمتلك هذه الهالات."

"ليس لدي أي فكرة. اثنتان من صديقاتي لديهما ثديان منتفخان، لكن الأخريات لا. ربما يكون الأمر عشوائيًا. من المحتمل أن يتغير الشكل مع تقدمي في العمر. لم تكن والدتي لديها ثديان منتفخان."

مددت يدي إلى المستحضر وقمت بتدفئته بين يدي قبل أن ألمس ثدييها وحلمتيها بعناية. الآن، كنت في الجنة، إذا جاز التعبير، حيث إنني مهووسة بالثدي. لا يوجد شيء يضاهي الشعور بأكوام دافئة وناعمة من أنسجة الثدي، مع حلمة صلبة متصلة بها، وهي تتحرك بلمسة يدي. راقبت عينيها بحثًا عن أي علامات للألم أو الانزعاج أثناء فركهما . كانت عينا إميلي مركزتين عليّ طوال الوقت.

كان علي أن أسأل فقط، "لماذا تحدق فيّ بهذه الكثافة؟"

"أنا أستمتع بتعبيراتك وإثارتك الواضحة. أنت بالتأكيد رجل ثدي، أليس كذلك؟"

"أنا معك تمامًا. إنك مثالي وناعم للغاية."

"أنت أول رجل أقابله ولم يسأل عن حجمه. لماذا؟"

"أستطيع أن أرى مدى كمالهم؛ لا تهم مقاساتهم بالنسبة لي. هل تسألك الفتيات عنهم من قبل؟"

"أحيانًا، لكن اهتمامهم منصب على ما إذا كانت حقيقية، وإذا لم تكن كذلك فمن فعلها من أجلي؟"

هل بعض صديقاتك لديهن أشياء تم شراؤها من المتجر؟

ضحكت وقالت "نعم، تلك الموجودة في وول مارت تحظى بشعبية كبيرة".

هل يقومون بعروض "اشتر واحدة واحصل على واحدة مجانًا"؟

"سوف يتوجب علي أن أسأل."

"بجدية، هل أي من أصدقائك لديه حسابات مزيفة؟"

"لقد فعلت ذلك، لكنهما يبدوان جيدين. لم تبالغ... ربما قامت بزيادة حجمهما بمقدار مقاس واحد. كانت مشكلتها أن ثدييها الطبيعيين لم يكونا متماثلين، وهو ما كان يزعجها دائمًا. لقد قامت الجراح بعمل جيد للغاية، ولا أستطيع أن أقول إنها قامت بإجراء العملية. لقد أصبحا جميلين الآن".

"هل يمكنك أن تقلب نفسك؟ أنا بحاجة إلى العمل على كتفيك وظهرك."

"دعني أضع منشفة ووسادة تحتي حتى تتمكن من التحمل."

"دعنا نمضي قدمًا وننزع الدبدوب. أخطط لقضاء وقت كبير في العمل على مؤخرتك."

"أوه، أيها الرجل العجوز القبيح. ما العمل الذي تنوي القيام به بمؤخرتي الصغيرة البريئة؟"

"عليك فقط الانتظار ورؤية ما سيحدث. لا تقلق. يمكنك التأكد من أنك بين أيدي محترف حقيقي."

"على الأرجح، مؤخرة احترافية حقيقية."

"حسنًا، حسنًا. لقد تلقيت تدريبًا نقابيًا. قد أقوم بالعمل مجانًا إذا كنت لطيفًا معي."

"ما هي النقابة التي دربتك، إذا سمحت لي أن أسأل؟"

"IBFA Local 2. لدي شهادة."

ماذا تعني IBFA؟

"أوه، اعتقدت أنك تعرف. إنها منظمة الأخوة الدولية للمحللين النسائيين. لم تسمع عنا؟ شهرتنا عالمية."

"يبدو الأمر مثل اتحاد المهندسين المنحرفين؟"

"الآن، انظروا إلى الأمر. لقد اكتسبنا احترامًا كبيرًا في الحرم الجامعي. كان على السيدات إجراء حجوزات للحصول على خدماتنا."

"نعم، صحيح. أستطيع أن أرى ذلك الآن."

"أعطني بضع دقائق فقط وسأريك ما كنت تفتقده."

خلعت ببطء الجزء الداخلي من دُبِّها الدبدوبي، وتأملت المشهد. كان مؤخرة أنثوية رائعة لم أر مثلها من قبل. لم أستطع منع نفسي من تمرير يدي بخفة على الجلد وتتبع عمودها الفقري بأصابعي إلى أسفل شقها. وبعد بضع ضربات، ظهرت بعض القشعريرة، وعرفت أنها كانت تشعر بالدفء. سرعان ما غطت القشعريرة وجنتيها، وكل منهما كانت تنادي باسمي وتتوسل إليّ لجذب الانتباه.

لقد صببت المستحضر على ظهرها ثم بدأت التدليك العميق الإيقاعي الذي كانت تتوق إليه. وبينما كنت أتجه إلى مؤخرة فخذيها وخدود مؤخرتها البارزة، رن جرس باب الجناح، وصرخت امرأة من غرفة الجلوس.

"التدبير المنزلي."

همست إيميلي، "أوه لا."

همست، "سأخرج... ارتدي ملابسك."

"يا إلهي، لماذا الآن؟ ألا يمكنك أن تطلب منها أن تذهب بعيدًا؟"

صرخت على المرأة، "دقيقة واحدة فقط، سنرتدي ملابسنا".

"لا مشكلة سيدي، سأقوم بترتيب الأمر هنا."

همست، "إميلي، ماذا تريدين مني أن أخبرها؟ هل يجب أن أقول ، صديقتي عارية هنا تحصل على تدليك وتستعد لممارسة الجنس، لذا اذهبي؟"

"نعم، هذا جيد. أخبرها بذلك." حدقت فيّ.

"عزيزتي، لن أخبرها بذلك. يمكننا أن نفعل هذا الليلة بعد الرقص. أنا آسف."

كانت عينا إميلي المشتعلتان كفيلة بقتلي. تدحرجت عن السرير وأمسكت بالمناشف وملابسها بغضب في طريقها إلى الحمام. قبل أن تغلق الباب، استدارت وأعطتني تحية الإصبع الأوسط. كانت غاضبة... لا شك في ذلك.

وبما أن أزرار قميصي فقط كانت مفتوحة، فقد تمكنت من الذهاب إلى غرفة الجلوس في ثوانٍ معدودة.

"مرحبًا، السيد أندرسون. آسف لمقاطعتك. هل يمكنني تغيير ملاءات السرير وتجديد الحمام؟" كانت سيدة جميلة، ربما في أواخر الأربعينيات من عمرها.

"ستكون زوجتي بعيدة عن طريقك في غضون دقيقتين."

"لا مشكلة. هل تستمتع بإقامتك معنا؟"

"لقد كان الأمر مثاليًا. لقد كان الجميع متعاونين، وهذه الغرفة رائعة."

"ابنتي تقول أنكما تواعدانها هي وكلينت الليلة."

"أوه! أنت أم جودي. يسعدني جدًا مقابلتك سيدتي ديفيس."

"من فضلك اتصل بي جاكي. نعم، إنها مصدر فخري وسعادتي."

"أراهن أنها كذلك. يجب أن نستمتع بوقت ممتع الليلة. أعلم أن كلينت وجودي قاما بتعليم الرقص ذات يوم."

"لقد عملوا في Denim and Diamonds لمدة عام تقريبًا عندما كانت في الكلية. وكانوا يقومون بالتدريس في فترة ما بعد الظهر عندما كان النادي مفتوحًا فقط للدروس. وبمجرد أن بلغت 21 عامًا، بدأوا في الذهاب إلى هناك أحيانًا في الليل."

سمعت صوت الباب يُفتح، فاستدرت لأرى إميلي لا تزال منزعجة. تحركت بسرعة في تقديمها قبل أن تتاح لها الفرصة لإحراج نفسها.

"مرحبًا إميلي، دعيني أقدم لك والدة جودي، جاكي."

لقد غيّر هذا موقفها على الفور. "أوه! مرحبًا جاكي. لم أكن أعلم أنك تعملين هنا."

"مرحبًا إميلي. نعم، زوجي يعمل هنا أيضًا. وهو أحد الطهاة الاحتياطيين."

"لذا فهذا شأن عائلي" أجبت.

ابتسمت جاكي وأجابت: "نعم، حتى نسدد فواتير كلية جودي. بعد ذلك، سأعود إلى مزرعتنا بالقرب من لورانس".

ردت إيميلي قائلةً: "أعلم مدى صعوبة دفع نفقات الكلية. أنا متأكدة من أن جودي تقدر ما تفعله من أجلها".

"إنها تفعل ذلك، وهي تعمل بجد أيضًا. لا يوجد شيء سهل هذه الأيام."

"جاكي، نحتاج إلى الخروج حتى نبتعد عن طريقك. هل أنت مستعدة للذهاب، إيميلي؟"

"أنا كذلك. دعني أحضر محفظتي."

"سوف أتصل وأطلب السيارة."

في غضون لحظات، كنا ننزل من المصعد ونتجه إلى متجر Sheplers Western Wear. كانت إميلي هادئة بشكل غير عادي أثناء القيادة. كان من السهل ملاحظة غضبها بغض النظر عن عدد المرات التي اعتذرت فيها.

كان المتجر مذهلاً. لقد غمرتنا رائحة الجلد المعالج الحارة الفريدة عندما دخلنا. كانت الملابس الملونة والأحذية والأحزمة والقبعات من كل الأنماط التي يمكن تخيلها في كل مكان. قضت أكثر من ساعة قبل العثور على القميص المناسب. كان قميصًا فيروزيًا رائعًا بأكمام طويلة مع أنماط لفافة مطرزة وأحجار الراين حول الرقبة وفوق الجيبين. بدا مثيرًا للغاية عليها.

لقد وجدت قميصًا غربيًا بأكمام طويلة ومخططًا باللون الأزرق الخافت. وجدنا كلينا بنطلون جينز لركوب الخيل من ماركة Wrangler بلون أزرق فاتح باهت وأحزمة جلدية عريضة بأبازيم لامعة كبيرة. لم أكن متأكدًا من أننا سنرتدي هذه القمصان والأحزمة على الساحل الغربي، لكنها كانت مثالية لتلك الليلة.

كما في السابق، كانت إيميلي هادئة بشكل غير عادي أثناء رحلة العودة.

عدنا إلى الفندق بعد الساعة الخامسة والنصف بقليل وقررنا الاستحمام وتناول عشاء خفيف قبل مقابلة جودي وكلينت. وبمجرد دخولنا غرفة النوم، استدارت إيميلي ومدت يدها إلى يدي.

"مات، أنا آسفة لكوني قاسية للغاية بعد ظهر اليوم. لقد أردتك حقًا. لقد جعلتني أستعد لذلك، ثم أتت وتركتني حتى لا تتدخل في جدول أعمالها. لم يعجبني ذلك على الإطلاق؛ لكن كان ينبغي لي أن أنظر إلى الأمر من وجهة نظرك ووجهة نظر جاكي أيضًا. أنا أنانية، أعترف بذلك. لم يكن ينبغي لي أن أرفع لك إصبعي الأوسط. ومع ذلك، وعدني الليلة بأنك ستفعل بي ما تريد مهما حدث. حتى لو جاء إعصار لعنين عبر هذا الجناح، فستفعل بي ما تريد. أنا بحاجة إليك وأريدك، ولن أنتظر أكثر من ذلك. هل تفهم؟"

"نعم سيدتي، أنا أفعل ذلك، وأعتذر عن عدم اهتمامي باحتياجاتك. كان ينبغي لي أن أستمع إليك."

"الآن، سنستحم معًا وأريد منا أن نغتسل كما فعلنا الليلة الماضية. هل يمكنك أن تتخيلي ؟"

"نعم سيدتي."

خلعنا ملابسنا على الفور وسرنا إلى الحمام الضخم. كان هناك مقعد مدمج كجزء من جدار الحمام، وجلست هناك وغسلت جسدها برفق من الرأس إلى أخمص القدمين.

لقد فوجئت عندما استدارت فجأة وظهرها لي وجلست على ساقي. مددت يدي لأجد شقها الرطب وفتحتها. وبدون أن تنبس ببنت شفة، مدت يدي بين ساقيها وأمسكت بقضيبي الصلب ووجهته نحوها. انحسر النعومة المخملية لنفقها الدافئ المريح تدريجيًا ولف نفسه حول رجولتي.

لقد تضاعفت مشاعر الدفء والنعومة والارتعاش العضلي الصغير بسبب توقع ما سيحدث. لا يوجد شعور مثل ذلك عندما يصبح شخصان متصلين تمامًا لأول مرة. أصبحت إميلي ملكي الآن، أو هكذا اعتقدت.

لم تنبس ببنت شفة وهي تجلس ممسكة بظهرها إلي لبضع لحظات. استطعت أن أرى وأشعر بيدها وهي تدلك نفسها ببطء ولكن لم تكن هناك حركة لأعلى أو لأسفل. أمسكت بخصرها في البداية ولكن بعد ذلك مددت يدي لأحتضن ثدييها وأدير الحلمات برفق بين أصابعي.

بعد مرور ما بدا وكأنه دقيقة، بدأت ترتفع وتنخفض ببطء، وشعرت بجدرانها الضيقة المتموجة مع كل ضربة. كانت تئن وتصدر أصوات مص صغيرة مع تنفسها الضحل.

قالت إيميلي، "سأقف وأواجه الحائط. أعطني كل ما لديك من الخلف". لم تنظر إلي.

كانت الدقائق الثلاث التالية عبارة عن ممارسة جنسية صريحة وكأننا حيوانات برية. لقد ضربت جسدها مرارًا وتكرارًا بقوة حتى رفعتها عن الأرض وضربت صدرها بالحائط المصنوع من البلاط. لقد طالبت بالمزيد والمزيد بينما كانت تئن وتئن وتئن وتئن، وقابلت دفعاتي بظهرها المقوس وساقيها المتباعدتين. كانت كتفيها ورقبتها محمرتين من الإثارة حتى أطلقت صرخة بدائية حنجرية وبدأت تخدش البلاط بينما كنت أضربها مرارًا وتكرارًا. بدأت تضرب وكأنها تحاول الهرب، لكنني أمسكت بها وواصلت الضرب بما تبقى لي من طاقة قليلة.

لقد وصلنا إلى الذروة معًا تقريبًا وانهارنا على أرضية الحمام. التفت إليها لتواجهني ورأيت الدموع تتدفق على خديها.

"لماذا تبكي؟"

"من فضلك لا تسأل."

لقد أدركت ما حدث للتو. "أنت تتخيل أنك مع باتريك، أليس كذلك؟"

لم ترد، لكن وجهها أخبرني أنني على حق. لابد أنهما مارسا الجنس بهذه الطريقة، وقد عاد كل ذلك إلى الظهور من مجلد ذكرياتها. كنت أتنافس مع ذكريات الحب المثالي، ولم أستطع الفوز.

احتضنتها وهي تبكي بصوت خافت. وبعد لحظات قالت: "أنت حبيبة عظيمة، وأنا آسفة لأنني عاطفية للغاية. أعتقد أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول للتغلب عليه".

"أفهم ذلك. أحلامك أخبرتني بذلك أيضًا."

"ماذا تقصد؟"

"غالبًا ما تتحدث أثناء نومك بينما تحلم."

"أوه لا!" بدت مصدومة. "ماذا كنت أقول؟"

"لقد كنت في حفلة الليلة الماضية، وقلت شيئًا عن الذهاب للسباحة. وأفترض أنك أجريت محادثة مع باتريك. لقد ناديت باسمه عدة مرات. وبدأت في البكاء والارتعاش كما لو كنت خائفة."



انحنت رأسها وفكرت للحظة.

"كنت أنا وباتريك في منزل أحد الأصدقاء لحضور حفلة سباحة. كان أحد أصدقائه على لوح الغطس ولم ير فتاة تسبح تحته. وعندما قفز، ضرب الفتاة وأفقدها الوعي. قفز باتريك وصديق له وسحباها للخارج. اتصلنا بالرقم 911 لأنها لم تكن تتنفس. كان أحد الوالدين مدربًا على الإنعاش القلبي الرئوي، وعادت تتنفس مرة أخرى بعد دقيقة أو نحو ذلك. كانت الفتاة بخير في النهاية ولكن تم نقلها إلى غرفة الطوارئ لإجراء فحص. لقد أرعبنا ذلك كثيرًا. ليس لدي أي فكرة عن سبب حلمي بهذا الحادث".

"كان باتريك بطلاً لأنه أخرجها من هنا."

"أعتقد أنه كان كذلك. كما تعلم، أجد نفسي أفكر في الأشياء الصغيرة التي كان يفعلها وكيف كان يتحدث وتعبيرات وجهه. ربما أفعل نفس الشيء في أحلامي. إنها مجرد تجارب عشوائية ليس لها معنى حقيقي."

"أعتقد أن الأمر سيظل على هذا النحو لفترة طويلة. كانت ذكرياتك عنه واسعة وعميقة. كان هناك حب كبير بينكما، ولا يمكن لأحد أن يمضي قدمًا وينسى شيئًا كان مثاليًا."

"مات، من فضلك لا تفسر تفكيري وحلمي بباتريك على أنه أكثر من ذلك. أعلم أنك مختلف وأعلم أنك تحبني. لكنك لن تنافس باتريك أبدًا لأنك لست بحاجة إلى ذلك. أنت مثالي بطريقتك الخاصة، وأنا أتطلع إلى الأمام معك، وليس إلى الوراء مع باتريك. هل كلامي منطقي؟"

"نعم أنت على حق."

"أدركت أكثر فأكثر أنك كنت على حق. لا أستطيع أن أتجاوز الأمر وأمضي قدمًا بسهولة كما زعمت. فقط لأنني واجهت الكثير من البؤس للتغلب عليه، فلا يصبح من السهل أن أتحمله وأمضي قدمًا. من فضلك تحلى بالصبر معي."

"إميلي، أنت الآن محور حياتي. سأتحلى بالصبر معك بلا حدود، أعدك. لكن لا يمكنني قراءة أفكارك، لذا نحتاج إلى التحدث عندما تكونين في ألم. ربما أستطيع مساعدتك."

"وإذا تحدثت أثناء نومي مرة أخرى، أرجوك أخبرني على الفور. لم أكن أعلم أنني أفعل ذلك."

"أعدك، ما لم يكن مصنفًا X."

"أوه لا. هل استخدمت لغة سيئة أثناء نومي؟"

"ليس بعد."

"حسنًا، توقف عن الضحك يا مات، هذا ليس مضحكًا!" ولكنها ابتسمت بعد ذلك.

"إنها الساعة 6:30... علينا أن نتحرك."

****

في تمام الساعة الثامنة صباحًا كنا خارج الفندق عندما توقفت شاحنة فورد F-350 سوبر ديوتي بيضاء كبيرة الحجم ذات مقصورة كينج، وقفزت جودي منها. قالت وهي تلامس الأرض بقدميها: "مرحبًا يا شباب".

ردت إيميلي قائلةً: "مرحبًا جودي. هذه شاحنة ضخمة".

"نعم، إنه كذلك، لكن كلينت يحتاج إليه من أجل عمله."

اقترب كلينت من مقدمة الشاحنة وابتسم عندما قدمتنا جودي. كان رجلاً أنيق المظهر، ربما أطول مني بحوالي بوصة، وكان يتمتع بمظهر نحيف ومنحوت يشبه مظهر رعاة البقر الحقيقيين. ليس من النوع الذي ترغب في إزعاجه.

فاجأتني جودي بعناق قصير، وفعلت إيميلي نفس الشيء مع كلينت. كانت سيارة الأجرة الملكية بها مساحة كبيرة في المقعد الخلفي، وانطلقنا في غضون دقيقة واحدة. كان الحديث كله يدور حول الملهى الليلي ومدى المتعة التي سنستمتع بها.

قال كلينت، "لدينا العديد من الأصدقاء الذين سيحضرون وسيرغبون في الرقص معكما. أخبرتني جودي أنك بحاجة إلى درس لذا سنفعل ذلك أولاً. أصدقاؤنا يحبون المرح، والرقص مجرد ذريعة للتواصل الاجتماعي وشرب البيرة. إميلي، نعلم أنك تبلغين من العمر 19 عامًا فقط ولكن أعدك أنك ستستمتعين."

عندما وصلنا إلى النادي، كانت ساحة انتظار السيارات ممتلئة تقريبًا. لم أتخيل أبدًا أنها ستكون مزدحمة إلى هذا الحد. سجلنا دخولنا بإظهار رخص القيادة الخاصة بنا واستلام الأساور المناسبة.

بدا كلينت وجودي وكأنهما من عشاق الحفلات حيث جاء العديد من الأزواج لاستقبالهما والتعرف علينا. كان الجميع في مزاج مفعم بالحيوية، وكانت الموسيقى صاخبة والبيرة تتدفق. طلبت إميلي بيرة خالية من الكحول، وشربت صودا. تناولت جودي وكلينت البيرة.

أخذتني جودي بيدي وتوجهنا إلى الأرض للانضمام إلى حوالي خمسين شخصًا آخرين يقومون بإصدارات مختلفة من رقصة Texas Two Step على موسيقى جورج سترايت.

لحسن الحظ، عادت إليّ الفكرة سريعًا واستمتعنا كثيرًا بالحركات المرتجلة. كانت راقصة رائعة وكانت تبتسم دائمًا حتى عندما أخطئ في إحدى الخطوات.

نظرت حولي لأجد كلينت وإميلي. كانا قد طلبا منها أن تذهب إلى الجانب لتعلم الرقصة. توقفنا أنا وجودي لفترة كافية لمشاهدتها وهي تكافح في البداية، ولكن بعد ذلك، وبفضل تدريب كلينت الممتاز، أدركت الأمر بسرعة. وفي لحظة، أتقنت الأمر وبدأت في أداء حركات أنا متأكد من أنها كانت تعرفها بالفعل من أيامها في التشجيع. اقتربت جودي وأنا منهما وانضممنا إليهما.

رأتنا إيميلي قادمين وقالت، "جودي، إنه معلم رائع!"

رد كلينت على الفور، " لا ، إنها موهوبة. هذه الشابة تستطيع الرقص. لماذا لا تذهب أنت ومات لتظهرا لنا ما تستطيعان فعله. "

صعدنا إلى الحلبة وانضممنا إلى الرقصة الجارية. كان عليّ أن أعترف... كانت إميلي جيدة جدًا. لقد ارتكبت أخطاء في الحركات أكثر منها، وكانت قد تعلمت الرقصة للتو. شعرت بالإحباط من نفسي، لكننا استمتعنا وبقينا على الحلبة لأغنية كلاي ووكر التالية. لاحظت كلينت وجودي على الحلبة بالقرب منا، وكانا، كما يقول المثل القديم، شعرًا في حركة... بسهولة أفضل الراقصين هناك.

على مدار الساعة التالية، كان هناك رجل تلو الآخر يأتي ليطلب من إميلي الرقص. وفي كل مرة كنت أتوقف فيها لالتقاط أنفاسي، كانت سيدة أخرى تظهر لترقص معي. لقد قضينا وقتًا رائعًا.

كان كلينت دائمًا قريبًا وكان يقفز أحيانًا ويبعد إميلي دون سابق إنذار من بعض الرجال. سألت جودي عن ذلك.

"كان لدى كلينت مشكلة مع أحد الرجال الموجودين هنا، وهو لا يريد أن ترقص إميلي معه أو مع صديقيه. إنهم يعتقدون أنهم هبة من **** للنساء، والرقص معهم هو مجرد **** تلو الآخر. لقد ارتكبت خطأ الرقص معه، وغادرت المكان وأنا أبكي. لحق كلينت بالرجل في ساحة انتظار السيارات وضربه. يبدو أن إميلي هي هدفه الليلة. لا تقلق. سيراقب كلينت ورفاقنا ما يحدث وسيتعاملون معه. كما يراقب الأمن الرجال عن كثب".

"شكرًا لإخباري. سأراقبها أيضًا."

بحلول الساعة 10:30، كان الليل قد بدأ ينفد صبرنا. كانت إميلي على الأرض مع أحد أصدقاء كلينت، وبدا أنها كانت تستمتع بالضحك والمزاح معه ومع زوجين آخرين يرقصان بالقرب منهما. كنت أتحدث إلى جودي وكلينت على طاولتنا عندما سمعنا امرأة تصرخ بصوت عالٍ فوق الموسيقى. نظرت لأعلى ورأيت إميلي في وسط مشاجرة. كانت هي وامرأة أخرى تهاجمان رجلاً.

ركضت أنا وكلينت نحوها ورأينا إميلي تضرب بقوة على فتحة الشرج بينما كان مستلقيًا على الأرض ويداه تغطيان وجهه. قيل لنا إنه جاء من خلفها بينما كانت ترقص ولمس ثدييها. وبعد أن هاجمته هي ورفيقتها في القتال، ضربه صديق كلينت، وهرع أفراد الأمن للسيطرة عليه بعد السماح لإميلي بضربه عدة مرات أخرى. كان من الواضح أنه كان مخمورًا، وسحبه أفراد الأمن وحملوه خارج الباب، مع صديقيه. كان أنفه وعينه ينزفان.

اعتذر تيم، الرجل الذي كان يرقص مع إيميلي في ذلك الوقت. "إيميلي، أنا آسف للغاية. لقد رأيته قادمًا من خلفك، لكنني لم أتخيل أبدًا أنه سيفعل شيئًا كهذا".

ردت قائلة: "تيم، هذا ليس خطأك. هناك بعض الخنازير غير المتوقعة في العالم". عانقت إيميلي المرأة التي ساعدتها في ركل مؤخرة الرجل وعلمت أنها كانت عضوًا متقاعدة في الجيش الأمريكي.

لقد حضر العديد من الأزواج والعديد من النساء للاعتذار لإميلي عما حدث. ورغم أنهم لم يكونوا أصدقاء له، إلا أنهم شعروا بالحرج من وقوع ذلك على أرضهم. كانت إميلي غاضبة للغاية من حدوث ذلك، لكنها كانت ممتنة للغاية لدعم الجميع وتعليقاتهم حول قدرتها القتالية الرائعة. لقد شكرت تيم على ضرب الرجل وأكد لي أن ذلك كان من دواعي سروره. من الواضح أن الخنزير لم يكن لديه العديد من الأصدقاء، في ذلك النادي على أي حال.

بعد قضاء 30 دقيقة أخرى معًا، قررنا أن ننهي الليلة. كنت أنا وإميلي منهكين، لكننا تجولنا في المكان لتوديع كل أصدقائنا الجدد. لا بد أنني وإميلي عانقنا أو صافحنا 20 شخصًا التقينا بهم. كانت ليلة رائعة على الرغم من التحرش الذي تعرضت له إيميلي.

لقد مشيت أنا وكلينت مع الفتاتين إلى الشاحنة. وعندما اقتربنا منها، شعرت بألم شديد في جانب رأسي. ولم أتذكر ما حدث بعد ذلك إلا بعد ثلاثة أيام.

نهاية الفصل الخامس



الفصل السادس

الأربعاء 19 مايو 2010

سمعت أصواتًا بعيدة وشعرت بخفقان صداع رهيب. فتحت عينيّ تدريجيًا، اللتين كانتا بطيئتين في التركيز، وسمعت صوت أمي المتحمس.

"إنه يستيقظ! إنه يستيقظ! أوه شكرًا لك يا ****. جيمس، أحضر الممرضة وإميلي. إنه يستيقظ. شكرًا لك يا يسوع. مات، هل تسمعني؟ مات، من فضلك يا عزيزي. هل تسمعني؟"

رأيت الأنابيب المتصلة وأجهزة المراقبة وأدركت بسرعة أنني كنت على سرير المستشفى. أومأت برأسي، لكن الألم الناتج عن القيام بذلك كان مروعًا. مدت أمي يدها لأمسك بيدي، فضغطت برفق على يدها. كانت سعيدة وبدأت في البكاء.

جاءت ممرضة وفحصت أجهزة المراقبة. نظرت في عينيّ بضوء وسألتني بعض الأسئلة. كنت أجد صعوبة في الرد، حيث كان حلقي جافًا ومؤلمًا للغاية؛ همست باسمي واسم والدتي. كنت أعلم أنني أبلغ من العمر 24 عامًا وأنني في مدينة كانساس، أو على الأقل كنت أعتقد ذلك. علمت أنه كان يوم الأربعاء بعد الظهر وأن ثلاثة أيام تقريبًا من حياتي قد ضاعت.

قالت الممرضة أن أسترخي، وسيأتي الطبيب قريبًا. جلست أمي بجانبي وأمسكت بيدي.

"هل يمكنني الحصول على الماء؟" همست.

"دعني أتحقق."

عادت ومعها كوب من الماء المثلج وقشة. كان هذا هو المشروب الأكثر انتعاشًا الذي تناولته على الإطلاق... وأخيرًا تمكنت من التحدث، ولو قليلاً على الأقل.

"ماذا حدث؟"

"لقد أصبت برصاصة. لقد مرت الرصاصة من جمجمتك فوق أذنك، لكن الضرر الحقيقي حدث عندما اصطدم رأسك بالرصيف. يقول الطبيب إنها ارتجاج شديد في المخ."

اندفع أبي وإميلي إلى الغرفة. أمسكت بيدي الأخرى وغلب عليها التأثر وبدأت في البكاء. أحضر أبي لها كرسيًا، ووقف خلفها ويده على كتفها بينما كانت تبكي. لاحظته يمسح بعض دموعها.

سألت إيميلي، "هل يمكنك التحدث يا عزيزتي؟"

نعم، هل الطبيب هنا؟ لدي خمسة سنتات.

ضحكت إيميلي من خلال دموعها، من الواضح أنها ضحكت من الراحة أكثر من الفكاهة.

سأل الأب، "ماذا يعني ذلك؟"

ردت إيميلي قائلة: "إنها مزحة صغيرة نتشاركها. يبدو الأمر وكأننا نتناوب على طلب المساعدة من المتخصصين".

ابتسمت قدر استطاعتي. كل ما فعلته برأسي كان يؤلمني. كانت الحركة والكلام بطيئين ومؤلمين. كنت أستمع في الغالب ولكنني كنت قادرًا على السؤال، "من أطلق النار علي؟"

ردت إيميلي قائلة: "ذلك الرجل الذي **** بي. كان ينتظرنا بالخارج وأطلق النار علينا عندما اقتربنا من الشاحنة. أصيب كلينت برصاصة في ذراعه، لكنه وصديق آخر تمكنا من مصارعة الرجل وإسقاطه على الأرض والإمساك به حتى وصلت الشرطة".

"كيف حال كلينت؟"

"إنه بخير، لقد اخترقت الرصاصة جسده ولم تصب شريانًا رئيسيًا، لقد عاد إلى العمل بالفعل"، أجابت.

وصل الطبيب وقدّم نفسه لي. فحص علاماتي الحيوية وألقى ضوءًا على عيني. ومرة أخرى، أجبت على جميع أسئلته بشكل صحيح.

"السيد أندرسون، إن علاماتك الحيوية طبيعية تقريبًا، كما أن عينيك تركزان وتتسعان بشكل طبيعي. وقد أظهرت الأشعة التي أجريتها في وقت مبكر من صباح اليوم نشاطًا طبيعيًا في المخ ولا يوجد دليل على وجود نزيف في الجمجمة. وسوف يخف الصداع الذي تعاني منه تدريجيًا، وسنبدأ في تناول الأدوية للمساعدة. لقد تسببت الارتجاجات التي تعرضت لها في حدوث بعض التورم في دماغك، لكننا تمكنا من السيطرة على ذلك. أعلم أنك ربما لا تشعر بالرغبة في ذلك الآن، لكننا سنخرجك من هنا في غضون يومين. هل لديك أي أسئلة؟"

"ليس بعد" أجبت.

قال الطبيب إنه سيعود لاحقًا، ثم غادر مع الممرضة. عادت إيميلي لتجلس بجانبي. التفت إلى أمي وقلت، "لقد قابلت إيميلي، كما أرى".

"نعم ونحن سعداء جدًا بمعرفتها" أجابت الأم بابتسامة.

قال الأب: "اتصلت إيميلي بنا في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين وأخبرتنا بما حدث. هرعنا على الفور ووجدنا أنها سيطرت على الموقف بشكل كامل".

سألت إيميلي، "هل كان عليكِ الخروج من غرفة الفندق؟"

"لا. كان المدير لطيفًا للغاية. قال إن الجناح لن يتم حجزه حتى نهاية الأسبوع المقبل وطلب مني الاحتفاظ به. لقد أرسل لك تحياته الطيبة وكذلك جاكي. زارتنا جودي عدة مرات وأحضرت لنا الملابس والطعام."

"هل كنت تقيم هنا؟"

"مات، هذا هو المكان الذي أنتمي إليه. يتحول الكرسي إلى سرير، وكانت الممرضات لطيفات للغاية في مساعدتي. لقد عوضتني أمي ليلة الإثنين، لذا فقد حظيت بليلة جيدة في سرير حقيقي. لقد كنا جميعًا قلقين عليك حتى الموت."

أضاف الأب، "كنت سأبقى معك الليلة الماضية لكن إيميلي لم تسمح لي بذلك. نحن نقيم في نفس الفندق، على بعد غرفتين فقط من غرفتك. أتمنى لو كان بإمكاني تحمل تكلفة جناح مثل الذي لديك".

بدأت بالاحتجاج والشرح، لكنه أوقفني وقال إن إيميلي قد أخبرته القصة بالفعل.

"قلت أن الرصاصة أصابتني للتو؟"

أجاب الأب: "نعم. من الواضح أن مطلق النار كان أمامك وعلى جانبك. اخترقت الرصاصة فروة رأسك فوق أذنك لبضع بوصات، لكنها ارتدت بعد ذلك عن جمجمتك الصلبة. بوصة أخرى إلى اليسار، وكنا سندفنك اليوم".

وأضافت إيميلي: "ستصبح فروة رأسك وشعرك بحالة جيدة كما لو كانا جديدين. قال الطبيب إنك بحاجة إلى 18 غرزة جراحية".

"هل الرجل في السجن؟"

"نعم، جاء المحقق بالأمس وقال إن الأمر سيستغرق وقتًا طويلاً قبل خروج الرجل."

سألت أمي، "متى كنت ستخبرنا عن إيميلي، بخلاف أنك كنت ستوصلها فقط؟" كانت أمي مبتسمة.

"ماذا قالت لك؟" نظرت إلى إيميلي وكانت تبتسم.

"سأترك إيميلي تخبرك بذلك. لكن والدك وأنا متحمسان لك. نحن نحبها بالفعل." لقد فاجأني هذا.

واصل الأب حديثه قائلاً: "أنا وأمك بحاجة إلى تناول الغداء. إيميلي، هل يمكننا أن نحضر لك أي شيء؟"

ماذا عن الكولا الغذائية؟

"هل هذا كل شيء؟"

"لقد تناولت شطيرة في وقت سابق لذلك أنا بخير."

"حسنًا، سنعود." احتضن أبي وأمي إيميلي وقبلاها قبل أن يعانقاني. وبعد أن غادرا، وقفت إيميلي وانحنت لتقبيلي.

"عزيزتي، أريد أن أفرش أسناني. أنا متأكدة أن أنفاسي كريهة الرائحة."

"لا يهمني هذا، مات."

لقد قبلنا مرة أخرى. "أنا آسف لأنني أفزعتك."

"لم يكن هناك شيء يمكنك فعله حيال ذلك."

"لم أسمع صوت الرصاص أبدًا لذا أعتقد أنه صحيح، فأنت لا تسمع أبدًا الرصاصة التي تقتلك."

"لقد سمعنا ذلك بالتأكيد. لقد أطلق النار ست مرات لكن معظمها لم يصب شيئًا. أخرج رجل آخر مسدسًا واندفع نحوه. أطلق النار على المجنون لكنه أخطأ. ثم اندفع إليه كلينت وصديق له. وهنا أصيب كلينت برصاصة. أخيرًا ضربوه وأسقطوه على الأرض. وصلت الشرطة بسرعة."

"أين كنت أثناء إطلاق النار؟"

"كنت على الرصيف بجوارك. وكانت جودي على الجانب الآخر، وكنا نصرخ. لم أكن بالقرب من الأسلحة من قبل، وكانت تخيفني. كل ما كنت أفكر فيه هو ما إذا كنت على قيد الحياة أم لا."

"أراهن أنك كنت خائفًا."

"طمأنتني جودي أثناء انتظارنا لسيارة الإسعاف. وخرج العديد من الأشخاص الآخرين من النادي وانتظروا معنا وقالوا الكثير من الكلمات المشجعة.

"كان المسعفون رائعين، وسرعان ما نجحوا في تثبيت حالتك. شعرت براحة بالغة عندما أخبروني أنها مجرد خدش. لقد سمحوا لي بالركوب معك إلى غرفة الطوارئ. أوصلت جودي كلينت إلى غرفة الطوارئ لتلقي العلاج. لم أدرك حتى وصلنا إلى هنا مدى خطورة الارتجاج الذي أصبت به."

"اتصلت بأمي وأبي صباح يوم الاثنين؟"

"نعم، حوالي الساعة 7:30. وجدت رقمهم في هاتفك. كنت أعلم أنهم سيستيقظون مبكرًا لأنهم مزارعون. لقد صُدموا وتركوا كل شيء وهرعوا إلى هناك. لقد وصلوا إلى هنا بحلول الظهر وكانوا أكبر مصدر عزاء لي. لديك والدان رائعان.

"بعد أن اتصلت بهم، اتصلت بالفندق وأخبرتهم بما حدث. اتصل بي المدير هناك مرة أخرى وكان لطيفًا للغاية. لن يفرض علينا رسومًا مقابل الغرفة لبقية هذا الأسبوع."

"هذا جميل."

"أحضرت جودي بعض ملابسي صباح يوم الاثنين. كان هناك دماء على قميصي وبنطالي. أخشى أن قميصينا الجديدين قد تعرضا للتلف."

"سنحصل على آخرين. أعلم أنك كنت مرهقًا، لكنك بقيت معي طوال الليل يوم الأحد؟"

"لقد بقيت في غرفة الطوارئ لأكثر من أربع ساعات. وكان كلينت وجودي هنا أيضًا وجلسا معي بعد أن تم تضميد جرحه وإخراجه. وجاء أحد الأزواج الآخرين الذين التقينا بهم وانتظر معنا. وكان رجال الشرطة هنا أيضًا لاستجوابنا. لقد فوجئت جدًا عندما جاء مالك النادي ومديره للاطمئنان عليك. لقد عادوا جميعًا إلى منازلهم بعد إرسالك إلى هذه الغرفة. تمكنت من النوم لمدة ساعة أو نحو ذلك على الكرسي."

"عزيزتي، هل بإمكانك أن تعطيني الماء المثلج؟"

أخذتها من الصينية ووضعت القشة على فمي. كانت أنابيب الوريد التي تغذي ذراعي بالأدوية المختلفة تقيد يدي.

ماذا قلت لأمي وأبي عنا؟

ابتسمت وقالت "لقد أخبرتهم الحقيقة".

"ما هي الحقيقة؟"

"أنك وأنا في حالة حب ونعيش معًا."

لقد شعرت بالدهشة. "لقد أخبرت والدي أننا نحب بعضنا البعض ونعيش معًا؟"

"نعم، لقد عانقوني وقالوا إنهم متحمسون لنا."

"هذا يصدمني. ربما ليسوا محافظين كما كنت أعتقد."

"أعتقد أن السبب في ذلك هو أنهم يحبونك ويريدون لك السعادة. لقد أظهروا لي حبًا رائعًا خلال الأيام الثلاثة الماضية. بالمناسبة، اتصل شقيقك مارك أربع مرات للاطمئنان عليك. لا أطيق الانتظار لمقابلته هو وشيريل. لديك عائلة رائعة."

"عزيزتي، هل يمكنك أن تطلبي من الممرضة أن أتمكن من النهوض والمشي في الغرفة؟ أشعر بتصلب شديد في جسدي، وهذه الوسادة تؤلم رأسي." غادرت إيميلي وعادت بعد لحظات مع الممرضة.

"السيد أندرسون، هل تشعر أنك تريد البدء في المشي؟"

"نعم، كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل."

"حسنًا، هذا سريع، لكن هذا جيد! أنا مندهش. دعني أتصل بالطبيب للتأكد من أنه موافق على ذلك. سأحصل على بعض المساعدة وسنزيل القسطرة. وسنحضر أيضًا كرسيًا متحركًا إذا كنت في حاجة إليه."

لقد عادت بعد قليل مع مساعدة تمريض لمساعدتي في فك القسطرة. لن أفتقد هذه القسطرة.

استغرق الأمر بضع لحظات لاستعادة توازني بمجرد وقوفي. كان رف الوريد الوريدي مرهقًا للدفع، لكن كان عليّ البقاء متصلاً بالدواء. ربطت إميلي الجزء الخلفي المفتوح من الردهة حتى لا أبهر الأشخاص الذين يتجولون ذهابًا وإيابًا في الصالة. بعد المشي حول السرير ومد ذراعي وساقي لعدة دقائق، جلست على كرسي الزوار. كان رأسي يؤلمني ولكن ليس بنفس السوء الذي كان عليه عندما كنت على الوسادة.

كان تنظيف أسناني ومحاولة التبول مغامرة. دخلت إميلي إلى الحمام معي وساعدتني في إدارة أنبوب الوريد بينما كنت أتبول. كان طعم معجون الأسنان وغسول الفم منعشًا. وبينما كنا لا نزال خلف الأبواب المغلقة، شاركنا قبلة عاطفية قبل أن تمسك بمؤخرتي العارية وتداعبها. كانت يداها باردتين، لكنني لم أمانع. لقد شعرت بالدفء بسبب حبها.

"عزيزتي، لم تأكلي أي شيء منذ ثلاثة أيام تقريبًا. هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا؟"

"أنا أحب تناول شطيرة برجر بالجبن ولكن اسأل الممرضة إذا كان بإمكاني الحصول عليها."

عادت على الفور. "فحصتها الممرضة وقالت إن بإمكانك تناول أي شيء ترغبين في تناوله. ربما يمكنني الاتصال بوالدك وطلب منه إحضاره".

"فكرة جيدة. شطيرة برجر بالجبن من ماكدونالدز ستكون جيدة."

اتصلت بي على هاتفي المحمول وقالت: "السيد أندرسون، أنا إميلي. أثناء وجودك بالخارج، هل يمكنك شراء شطيرة برجر بالجبن من مطعم ميكي دي لمات؟ إنه يشتهيها بشدة".

ضحكت وقالت: "نعم، أعلم، ربما وجبة الأطفال ستكون مثالية بالنسبة له.

"إنه يهز رأسه. أعتقد أنه يريد اللعبة.

"عظيم.

"نعم، هذا جيد. لن تصدق ذلك، لكنه نهض وبدأ يمشي.

"نعم، ماذا عن ذلك؟ لقد فوجئت جدًا كما كانت الممرضة. إنه يجلس على كرسي الآن.

"حسنًا، أراك قريبًا."

ابتسمت وسألت، "هل يحضر لي وجبة ***** ؟"

ابتسمت إيميلي وقالت: "أعتقد أنه كان يمزح. لقد انتهيا تقريبًا من الغداء وسيذهبان إلى الفندق قبل المجيء إلى هنا".

سحبت كرسيًا آخر بالقرب مني وأمسكت بيدي. نظرنا إلى بعضنا البعض.

"أرى جانبًا جديدًا ومثيرًا للاهتمام منك، إميلي. أنت الآن مقدم الرعاية وأنت جيدة جدًا في ذلك."

"مات، لقد كدت أفقد أعصابي عندما أُطلِق عليك الرصاص. بدا الأمر وكأن حياتي كلها قد انتهت مرة أخرى." كانت الدموع تنهمر من عيني. "عندما لم نتمكن من الحصول على رد منك، أردت أن أموت. لقد هزت جودي صوابي وأشارت إلى أنك ما زلت تتنفس، وأن المساعدة قادمة. كنت أتخيلك تموت مثل باتريك. في الظلام، لم نستطع أن ندرك أنه جرح بسيط، وتخيلت أسوأ موقف ممكن." ثم مدت يدها إلى المناديل.

"كنت سأفكر بنفس الشيء."

"لقد منحتني الأيام الثلاثة الأخيرة الوقت للتفكير في أمرنا. لقد أدركت مدى أهميتك بالنسبة لي. ورغم أنني كنت في حالة يرثى لها، فقد أكد لي والدك ووالدتك أنك ستكون بخير. لقد كان لديهما شيء لم أكن أملكه... الإيمان. لقد صلينا من أجلك كثيرًا.

"الآن وقد استيقظت، من المرجح أن تتعافى تمامًا، وأنا في قمة السعادة. إن الشعور بالسلام والراحة الذي أشعر به الآن ساحق. أعلم أنني لا أريد أبدًا أن أكون بدونك بجانبي، تحبني وتحميني. لم أكن أتصور أنني سأعود إلى أي شخص آخر كما كنت مع باتريك، ولكنني الآن. أنا أحبك حقًا، مات". ابتسمت وضغطت على يدي. "أنت الرجل الحقيقي. يمكنني أن أعيش حياتي بأكملها ولا أجد رجلاً مثلك مرة أخرى".

كنت بلا كلام وأمسكت بيدها في صمت ولكن الدموع في عيني.

دخلت أمي وأبي حاملين صندوق وجبة هابي ميل من ماكدونالدز، وحقيبة صغيرة، وكولا كبيرة.

أعطاني أبي العلبة والكيس الصغير. وفي النهاية حصلت على شطيرتين شهيتين من البرجر بالجبن. ورغم أن رأسي كان يؤلمني أثناء مضغهما، إلا أن مذاقهما كان كافياً للتعويض عن الألم. أعطتني إيميلي رشفة من مشروبها الغازي.

بينما كنت أتناول طعامي وأستمع إلى الثرثرة في الغرفة، رن هاتف أمي المحمول.

"مرحبًا مارك. أخوك مستيقظ ويتحدث.

"أعلم، الحمد ***!

"منذ ساعتين تقريبًا. هل تلقت شيريل رسالتي؟

"حسنًا، نعم، إنه يدرك كل شيء تمامًا ويقول الطبيب إنه سيكون بخير. إنه يجلس على كرسي الآن.

"دعني أعطيه الهاتف."

أخذتها وقلت، "مرحبًا مارك".

"مات، سأسلمك الأمر. أنت تعرف كيف تجذب الانتباه."

"ربما ولكنني لا أريد هذا النوع."

"أراهن. كيف تشعر؟"

"صعب. الصداع فظيع، لكن الطبيب وعد بتحسن خلال بضعة أيام."

هل إيميلي تعتني بك جيدًا؟

"بالتأكيد. لقد أخبرتني أنك اتصلت بي عدة مرات، وهي تتطلع إلى مقابلتك لسبب غير معروف. لقد حذرتها من أنك لا تتمتع بشخصيتي المرحة أو ذكائي."

" ما هذا ، ما هذا ، ما هذا . فقط أخرج مؤخرتك البائسة من السرير واصعد إلى هنا. لدينا الكثير من العمل لك."

"اعتقدت أنك ستأخذ الأمر ببساطة مع وجود أبي هنا لرعاية أطفالي."

"من غير المرجح. أنت تعرف الزراعة. مهلا، أخبرتني أمي عن إيميلي. كيف حصل رجل قبيح مثلك على فتاة جذابة مثلها؟"

سأخبرك بالسر لاحقًا.

"أوه، هل هي هناك؟"

"بالطبع، فهي لا تترك جانبي أبدًا."

"أنت تتفاخر الآن. دعني أتحدث معها."

"انتظري، إيميلي، تفضلي، أخي القبيح يريد التحدث."

"مرحبا مارك.

"نعم، إنه بخير.

"أنت على حق. لقد كان محظوظًا جدًا.

"حسنا." ضحكت.

نعم، يقول الطبيب أنه سيتم إطلاق سراحه قريبًا، ربما يوم الجمعة.

"هذه هي الخطة. سنكون هناك على الأقل خلال عطلة نهاية الأسبوع ثم نرى كيف سيتصرف قبل أن نقرر الاستمرار في القيادة."

ضحكت مرة أخرى.

"نعم، يمكنه أن يكون.

"حسنًا، سنراك يوم الجمعة أو السبت بالتأكيد.

"ها هو" أعطتني الهاتف.

"مرحبا يا صديقي."

"يا إلهي، هذه الفتاة لديها صوت مثير للغاية. تقول أمها إنها جميلة. لكنها كانت الشخص الأكثر عقلانية على الهاتف. هذا أمر مذهل. وهي تبلغ من العمر 19 عامًا فقط. لا تستطيع معظم الفتيات في سنها التواصل إلا عن طريق الرسائل النصية. لا أستطيع الانتظار لسماع القصة."

"انتظري بضعة أيام فقط. نحن نتطلع إلى رؤية شيريل وأنت."

"وبالمثل، اسمح لي أن أتحدث مع أبي."

أعطيته الهاتف، وخرج إلى الردهة.

بينما كان غائبًا، تناولت شرائح التفاح المغموسة في صلصة الكراميل من وجبة Happy Meal. تناولت إيميلي حصتها.

عاد الأب بعد دقيقتين. "قال مارك إن بعض قطيع الألبان يبدو أنه مصاب بالتهاب الملتحمة، وسيأتي الطبيب البيطري غدًا. كاثرين، هل يمكنني العودة وتركك هنا مع إميلي ومات؟ يمكنك ركوب السيارة معهما للعودة إلى المنزل."

"لا مشكلة. يمكننا تدبير أمورنا هنا. ما مدى سوء الوضع؟"

"لقد عزلوا سبعة من الأبقار هذا الصباح وسيفحصون البقية عندما يقومون بحلب الأبقار بعد الظهر. يمكن أن ينتشر مرض العين الوردية بسرعة، وسوف نحتاج إلى تطعيم القطيع إذا كان الأمر كذلك".

جاء أبي إلى مقعدي وقال إنه شعر بالارتياح عندما احتضنا بعضنا البعض. ثم عانق إميلي وقبلها على خدها. ثم عانق أمي وقبلها قبل أن يغادر.

لقد قضينا بقية فترة ما بعد الظهر نتحدث عن المزرعة وأصدقائي الذين ما زالوا هناك وما يفعلونه. تحدثت أمي وإميلي عن عائلتنا والأشياء المجنونة التي فعلناها أنا ومارك عندما كنا صغارًا. وجدت إميلي أن العديد من مغامراتي كانت مضحكة، لكنني أعتقد أن أمي جعلتها أكثر مرحًا مما أتذكره.

طوال الوقت الذي كانا يتحدثان فيه، كنت أستطيع أن أستشعر رابطة قوية بينهما ومجموعة مشتركة من القيم التي يتقاسمانها. فبالرغم من أنها لم تتجاوز التاسعة عشرة من عمرها، كانت إيميلي ناضجة للغاية في أفكارها وحواراتها. وأعتقد أن الحياة الصعبة تفعل ذلك بفتاة صغيرة... كان عليها أن تكبر بسرعة. وكان من السهل أن أدرك أن أمي كانت تحبها، حيث كانت تتبادل معها اللمسات والضحكات والدموع بسرعة.

وقفت لأستلقي على السرير وساعدتني إيميلي في تحريك أنابيب الوريد وأجهزة المراقبة. كنت مستلقية هناك بينما كانا يتحدثان لكنني غفوت.

****

أيقظني توصيل وجبة العشاء ورأيت أن إميلي وأمي قد غادرتا. وضعت السيدة صينية العشاء على الأرض ودفعتها أمامي. كانت لطيفة للغاية وهي تصف شريحة لحم سالزبوري الرائعة مع البطاطس المهروسة والجزر المطهو على البخار. كان وصفها المشجع للطعام أفضل من المذاق الفعلي. ومع ذلك، كان الآيس كريم المقدم رائعًا حيث هدأ الملمس الناعم البارد حلقي.

قمت بتشغيل التلفاز وشاهدت الأخبار المحلية حتى عادت إيميلي.

"مرحبًا عزيزتي، أرى أنك تناولت العشاء"، قالت إيميلي وهي تدخل.

"كما كان الأمر." لقد قدمت لها نقدًا سريعًا، ووافقت على أن الآيس كريم كان على الأرجح أبرز ما في الوجبة.

"لقد أخذت والدتك إلى الفندق وتناولنا العشاء معها. مات، أنا أحبها. إنها تشبه والدتي كثيرًا في كثير من النواحي. من السهل التحدث معها. أشعر بالفعل بقرب شديد منها ومن والدك. لقد طلبت مني أن أبدأ في مناداتها بـ "أمي".

"أوه، هذا مثير للاهتمام."

"عندما وصلت مع والدك، كنت أناديها بالسيدة أندرسون، لكنها كانت تفضل "كاثرين"، وهو ما جعلني أشعر بعدم الارتياح. لقد اتفقنا على أن نناديها "ماما"، لأن هذا هو لقبك. لقد أعجبها هذا اللقب، وأنا أيضًا".

"يبدو الأمر وكأنك تحظى بشعبية كبيرة بينهم. أخبرت أمي مارك أنك جميلة. يعتقد مارك أن صوتك هو الأكثر جاذبية على الإطلاق. سألني كيف تمكنت من جذب فتاة مثلك. كنت أسأل نفسي نفس السؤال."

"المظهر سطحي للغاية. سوف يرحلون خلال بضع سنوات، مات، لذا فهم لا يساويون الكثير في علاقة طويلة الأمد."

هل أخبرت أمي وأبي كيف التقينا؟

"ليست القصة كاملة. لقد قلت إننا التقينا في أتلانتا وأننا قضينا كل وقتنا معًا. لم أذكر باتريك. ربما يمكننا أن نخبرهم لاحقًا."

هل يعرفون عن والديك؟

"أخبرت أمي أن والدتي توفيت في حادث وأن والدي انفصلا عندما كنت في الخامسة من عمري. ولم أخبرها عن زوج أمي."

هل يعتقدون أنك كنت تذهب إلى المدرسة في أتلانتا؟

"لا، لم يسألوني ولم أشرح لهم. قلت فقط أننا التقينا هناك."

"حسنًا، كل ما قلته لهم كان صحيحًا، لكنه لم يكن كاملاً. لقد أعجبني ذلك. لا داعي لأن نختلق أي شيء. لن أقول أي شيء عن باتريك إلا إذا فعلت ذلك."

"سوف نرى."

"أتمنى أنك لا تخطط للبقاء هنا الليلة."

"أنت لا تريدني؟"

"بالطبع أريدك، لكنك تحتاجين إلى الحصول على ليلة نوم جيدة. لن تحصلي عليها هنا يا عزيزتي. أنا بخير ويمكنني أن أتدبر أمري الليلة."

"حسنًا، حسنًا. سأتركك للعناية بالمتخصصين وأعود إلى غرفة نومي الفخمة."

"استمتع بها بينما تستطيع."

"سأفعل. هذا البيديه مذهل."

"اعتقدت أنك قد تصبح مدمنًا عليه."

"سوف نقوم بتثبيت واحد في منزلنا يومًا ما... أليس كذلك؟"

"سنضع ذلك في عقد زواجنا"

"إلى جانب أنني لن أضطر إلى غسل النوافذ؟" توسلت.

"أعتقد أنني أستطيع التعايش مع هذا. ما الذي أحصل عليه في المقابل؟"

"أنا متأكد من أنك ستفكر في بعض الأشياء." كانت تلك الابتسامة الخبيثة ترتسم على وجهه مرة أخرى. ضحكنا معًا لكن ذلك تسبب في خفقان رأسي.

"أنا ممتن جدًا لأنك ستكون جيدًا كما لو كنت جديدًا."

"أتمنى أن يكون أمامنا مستقبل، وأريد أن نستمتع بكل يوم يمر علينا. أنت سيدة مميزة، إميلي رايان، التي كنت أصلي دائمًا من أجل العثور عليها. أعلم أنك لا تؤمنين ب****، لكنني أؤمن به، وأنا متأكدة من أنه هو الذي جمعنا معًا".



"لقد أحضرت والدتك كتابها المقدس عندما أتت. بدأنا في دراسته معًا بينما كنا ننتظر استيقاظك. تحدثنا عن **** والحياة ولماذا تحدث الأشياء. أدركت يوم الإثنين أنها تتمتع بإيمان لا أملكه. إنها تعلم أن **** يتحكم في المستقبل. لم يكن هناك شك في ذهنها.

"لقد أقنعتني بإيمانها. طلبت من **** خلال ليلة الإثنين أن يساعدني ويمنحني الحكمة لفهم إرادته والإيمان لقبول إرادته.

"صلى أبي وأمي معي لكي تستيقظ وتكون بخير. أعتقد أن **** هو الذي جعل ذلك يحدث".

لقد استلقيت هناك والدموع في عيني. لقد أزعجتني مرارتها تجاه ****، ولكنني الآن في غاية السعادة. لقد اختفى آخر عائق أمام حبنا.

"مات، لست متأكدًا من سبب وفاة أمي ولماذا قُتل باتريك وآخرون، لكن والدتك أقنعتني أنه عندما تحدث أشياء سيئة، فسوف نتعلم في النهاية السبب ونفهمه. أعتقد الآن، مثل والدتك، أن **** لديه خطة لنا. أعتقد أنني كنت أركز كثيرًا على أن أكون ضحية، غاضبًا ومجروحًا، لدرجة أنني لم أستطع التفكير في أي شيء آخر."

مددت يدي مرة أخرى لأمسك بيدها وأقبلها. "لقد جعلتني أسعد رجل في العالم".

"لم أكن أعلم أن افتقاري للمعتقدات الدينية قد يحدث فرقًا كبيرًا بالنسبة لك!"

"لم تعرفني جيدًا."

"لا أظن ذلك." قبلتني مرة أخرى.

"هل يمكنك مساعدتي على النهوض والمشي مرة أخرى قبل أن تغادر؟ هذه المرة أريد أن أذهب إلى الرواق."

"رائع! كلما مشيت أكثر، كلما كان بإمكاننا العودة إلى المنزل بشكل أسرع. دعني أحضر لك الكرسي المتحرك كبديل."

بينما كنت أقوم بإعداد حامل الوريد وأجهزة المراقبة، غادرت إيميلي لتخبر الممرضة بخطتي. ثم عادت بعد قليل بالكرسي المتحرك.

كانت اللفتان ذهابًا وإيابًا على طول الممرين الطويلين مثاليتين. لاحظت مدى تحسن حالتي. لم يكن الصداع يؤلمني كثيرًا عندما كنت أقف وأتحرك. كانت الوسادة تزيد الألم سوءًا.

بعد أن غادرت إميلي إلى الفندق، شاهدت التلفاز لمدة ساعة أو نحو ذلك. جاءت الممرضات مرتين، وساعدتني إحداهن في تعديل السرير والوسائد لتخفيف الضغط عن جمجمتي. بدأ الطبيب في إعطائي دواءً مسكنًا للألم بعد فترة وجيزة من استيقاظي من الغيبوبة، وكان بوسعي أن أقول إن الدواء كان مفيدًا.

في وقت لاحق من ذلك المساء، اتصل بي أبي وقال: "مرحبًا مات، كيف تشعر؟"

"أشعر بتحسن كبير. تمكنت من المشي مرة أخرى وأرسلت إيميلي إلى الفندق لقضاء الليل."

"أعلم ذلك. تحدثت مع والدتك للتو، وكانا معًا في جناحك. أعتقد أنهما تقربان كثيرًا."

"نعم، لقد أخبرتني إيميلي كيف ساعدتها أمي على فهم الإيمان."

"أنت تعرف كيف هي أمك. إنها تعتقد أن مهمتها هي ضم الجميع إلى القطيع. يجب أن أقول إن إميلي شابة رائعة. أنا معجب جدًا بمدى نضوجها في سن التاسعة عشرة فقط. لقد فاجأتني بعض المحادثات التي أجريناها هذا الأسبوع. كان ذكاؤها ومعرفتها بالتاريخ والأحداث الجارية مدهشة. عندما كانت تسأل وتتحدى الطبيب والممرضات، كنت أبتعد عن طريقها. لقد أجرت بحثها. كيف التقيتما؟"

"التقينا في محطة وقود في أتلانتا."

"هذا مثير للاهتمام. إذن الحانات والكنائس أصبحت خارج اللعبة بينما أصبحت أماكن اللقاء ومحطات الوقود موجودة؟"

"لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر، ولكن لا بد أن تكون ثريًا حتى تتمكن من شراء البنزين هذه الأيام. ربما يكون هذا مكانًا جيدًا لمقابلة أشخاص أثرياء."

"أخبرني عن الأمر. لقد بلغت تكلفة الوقود اللازم لزراعة الذرة هذا العام نحو 70 ألف دولار. كما بلغت تكلفة البذور 430 ألف دولار أخرى. والحمد *** أننا قمنا بالتسميد في الخريف الماضي؛ فقد ارتفع سعر العلامة التجارية التي نستخدمها بنحو 30%".

أجبت: "أعتقد أن الجميع يعلمون أن أسعار الذرة مرتفعة للغاية ويريدون الحصول على حصتهم".

"على الأقل قمت بتثبيت سعر المحصول وتغطية مخاطرتي بالتأمين."

ما هو سعر العقود الآجلة الحالي؟

"أكثر بقليل من 7.00 دولارات. كما اشتريت جرارًا جديدًا من نوع Deere. انتظر حتى تراه. إن مقصورته تشبه كهف الرجل. حتى أنه يحتوي على مكيف هواء خاص به مع فلتر للغبار، وماكينة صنع قهوة من نوع Keurig ، ومبرد مشروبات، وكاميرات وأجهزة إنذار لمراقبة الأدوات، ونظام تحديد المواقع العالمي (GPS) الذي يُظهر مكاني بالضبط في جميع الأوقات. ونظام الصوت مذهل. هناك شيء مميز في الاستماع إلى أغاني فرقة البيتلز أثناء زراعة حقل مساحته ألف فدان."

ضحكت ثم سألت: كيف حال الماشية؟

"أنت تعلم، لست متأكدًا من أنها التهاب الملتحمة. لقد نظرت إلى تلك التي وضعوها وهناك شيء يزعجهم، لكن عيونهم لم تغمض بعد. ربما كان تومي ومارك قلقين بشكل مفرط، لكنني أفضل أن يكونوا على هذا النحو بدلاً من عدم ذلك."

"هل سيأتي الدكتور روبينز غدًا؟"

"نعم، قال إنه سيأتي مبكرًا. إذا كان الأمر يتعلق بالتهاب الملتحمة، فسوف نحتاج إلى تطعيم القطيع بأكمله."

"آمل أن يكون هذا شيئًا يمكن علاجه بسهولة."

"أنا أيضًا. الآن نعود إلى إيميلي، هل أنتما جادان؟"

"نعم، نحن كذلك. لم نعرف بعضنا البعض سوى لبضعة أسابيع، لكنها هي... لا شك في ذلك. لقد واعدت العديد من النساء ولكن لم يسبق لي أن واعدت امرأة مثلها. ربما سأتقدم بطلب الزواج منها قريبًا."

"يا إلهي، أنت جاد!"

"نعم، وهي كذلك، على ما يبدو."

"هل هي تعرف عن ميراثك؟"

"لا، بعد أن توافق على الزواج مني، سأخبرها."

"رجل ذكي. يجب عليك أيضًا أن تقوم بعقد ما قبل الزواج ."

سأفكر في الأمر، لكني أشك أنني بحاجة إلى ذلك.

"لقد فكر العديد من الرجال الأذكياء في نفس الأمر، لكنهم أصيبوا بالإحباط لاحقًا. لا يجب أن يكون الأمر مسيئًا، بل مجرد اتفاق على أن الأموال التي يكسبها أي من الطرفين أثناء الزواج يتم تقسيمها بالتساوي في حالة الطلاق. يمكن لكايل أن يتوصل إلى اتفاق لك لن يغضبها."

"لم أفكر فيه منذ فترة طويلة. كيف حاله؟"

"لحسن الحظ، لا نحتاج إلى محامٍ كثيرًا، لكن يبدو أنه بخير عندما أراه. فهو يقود سيارة بورشه جديدة على أي حال."

هل كان بينك وبين أمي اتفاقية ما قبل الزواج ؟

"نعم، لقد فعلنا ذلك. وبما أننا كنا نعلم أنني سأرث المزرعة، فقد اتفقنا على أن الدخل الذي ستدره من المزرعة أثناء زواجنا فقط هو الذي سيتم تقسيمه، وليس القيمة الأولية للأرض نفسها. والآن، لحسن الحظ، أصبح الدخل كبيرًا. وإذا حدث أي شيء، وهو ما لن يحدث، فستصبح امرأة ثرية للغاية".

"يبدو لي أن عقد ما قبل الزواج سيكون بمثابة صفعة على وجه إميلي لأنها لا تملك أي شيء لتتحدث عنه، ولكنني أملك أي شيء. ويبدو الأمر وكأننا نعترف قبل الزواج بأن الأمر قد لا ينجح. لا أريد أن أهينها. لكن دعني أفكر في الأمر".

"نعم، قد يكون هذا موضوعًا حساسًا، لكنك ستتخذ القرار الصحيح. الآن، احصل على قسط من الراحة، وسأتصل بك غدًا."

"يبدو جيدًا يا أبي. شكرًا على الاتصال. أحبك."

"أحبك أيضًا مات."

الخميس 20 مايو 2010

وكما هي العادة في المستشفيات، كانت محاولاتي للنوم كثيراً ما تقطعها الممرضات ومساعداتهن اللاتي يأتون للتأكد من أنني بخير. ولا أدري لماذا لا يُسمح للمرضى بالنوم بمفردهم لمدة أربع أو خمس ساعات على الأقل في المرة الواحدة. كان الأمر أشبه بأن النوم مرض لابد من الوقاية منه في المستشفى.

تتكون وجبة الإفطار من دقيق الشوفان وعصير البرتقال والحليب خالي الدسم والفواكه الطازجة. كانت جيدة بالفعل هذه المرة. ومع ذلك، كانت القهوة سيئة للغاية، مثل أسوأ قهوة على الإطلاق. كان الأمر وكأنهم نسوا طحن الحبوب.

كان رأسي لا يزال ينبض، ولكن ليس بنفس السوء الذي كان عليه في اليوم السابق. كان مسكن الألم مفيدًا بالتأكيد. كنت قد غسلت أسناني للتو عندما رن الهاتف.

"مرحبًا."

"صباح الخير، السيد أندرسون."

"صباح الخير آنسة رايان. كيف نمت؟"

"حسنًا، كنت سأسألك هذا السؤال."

"لقد بذلت قصارى جهدي مع وصول الموظفين كل ساعة تقريبًا. من المستحيل النوم في المستشفى".

"لقد سهرت أنا وأمك حتى وقت متأخر من الليل نتحدث. أعلم أنني قلت هذا من قبل، لكنها رائعة. يبدو الأمر وكأنها تشعر بما يدور في ذهني. لم أشعر قط براحة كبيرة في التحدث عن أشياء مع شخص بالغ غير أمي."

"ماذا تحدثتم عنه؟"

"قررت أن أخبرها بكل شيء... وأعني كل شيء. أخبرتها بقصة لقائنا وبمقتل باتريك. وأخبرتها عن زوج أمي وفقدان صديقين. وبكت معي.

"مات، إنها فخورة جدًا بما فعلته من أجلي. كما أخبرتها عن عودتي إلى ستانفورد والذهاب إلى مسرح جراند أول أوبري وما حدث هناك. تحدثنا حتى حوالي الساعة الثانية من صباح اليوم."

"حسنًا، أنا سعيد لأنك قررت إخبارها. لا داعي للقلق الآن بشأن إفشاء أمر ما."

"نعم، أعلم. الأمر أفضل بهذه الطريقة. كيف تشعر هذا الصباح؟"

"أشعر أنني أريد الخروج من هنا. لقد تحسن صداعي كثيرًا."

"هل يمكنني أن أحضر لك شيئا لتأكله؟"

"لا، كان الإفطار جيدًا. ولكنني أرغب في تناول قهوة ستاربكس المحمصة باللون الأشقر. القهوة هنا عديمة الطعم تقريبًا."

"لقد فهمت. دعني أتصل بأمي. لقد اتصلت منذ دقيقة وهي على وشك الاستعداد. سنتناول شيئًا سريعًا ونأتي إلى هنا."

"رائع. أحبك إيميلي."

"أنا أيضًا أحبك ماثيو."

كنت أتابع الأخبار الوطنية حتى الجولة التالية من زيارات الممرضات. هذه المرة، كانت الطبيبة معها وقاموا بفحصي بشكل شامل لردود فعلي وعيني وكل العلامات الحيوية.

"حسنًا، السيد أندرسون، أنت في حالة أفضل كثيرًا مما كنت أتوقعه في هذه المرحلة. لقد كنت تمشي، كما أفهم."

نعم سيدي، أشعر بتحسن عند المشي والجلوس مقارنة بما أشعر به في السرير.

"أعتقد أنك مستعد للخروج من هنا وإفساح المجال لشخص مريض. ماذا تعتقد؟"

"أعتقد أن هذا هو أفضل رأي سمعته منذ فترة طويلة."

"سوف تحتاج إلى توخي الحذر الشديد لبضعة أسابيع. لا تحاول القيادة لمدة أربعة أو خمسة أيام على الأقل؛ وإذا شعرت بالدوار، فتوقف أو اجلس على الفور. قد تكون ضربة أخرى على رأسك خطيرة للغاية، وربما مميتة. أعتقد أنه يمكننا إطلاق سراحك بمجرد أن يتمكن شخص ما من اصطحابك."

"ستأتي أمي وصديقتي خلال بضع دقائق."

ردت الممرضة قائلة: صديقتك؟ قالت إنها زوجتك.

فكرت بسرعة.

"حسنًا، لقد خطبنا." كذبت وفعلت ذلك بشكل مقنع.

حدقت الممرضة فيّ وقالت: "أعتقد أن هذا قريب بما فيه الكفاية. لا يُسمح لنا باستضافة أشخاص من غير أفراد الأسرة للبقاء طوال الليل مع مرضانا ما لم يكونوا مساعدة مهنية".

"أتفهم الأمر وأعتذر إذا كانت قد انتهكت القواعد قليلاً. إنها تحبني كثيرًا لدرجة أنها اضطرت إلى البقاء."

"لقد رأيت ذلك. لقد كانت لطيفة للغاية ومن الواضح أنها كانت قلقة عليك. وكانت والدتك أيضًا لطيفة للغاية وساعدت زوجتك كثيرًا." ابتسمت هي والطبيب وخرجا.

اتصلت بإميلي فور مغادرتهم.

"مرحبًا مات."

"مرحبًا عزيزتي، أخبار جيدة. لقد وصل الطبيب للتو، وسيسمح لي بالمغادرة هذا الصباح."

"رائع! هذا رائع! أمي، سوف يطلقون سراح مات هذا الصباح."

استطعت سماع هتاف أمي في الخلفية.

"إذا كنت تريد الخروج من الفندق، يمكننا المغادرة من هنا."

"يبدو هذا مثاليًا. لقد انتهينا من تناول الإفطار لذا سنكون مشغولين ونكون هناك في أقرب وقت ممكن. هل ما زلت تريد منا إحضار القهوة؟"

"لا، يمكننا التوقف بعد هروبى. أرجوك أسرع وأخرجني من هنا قبل أن يغيروا رأيهم."

"سنأتي سريعًا. أحبك كثيرًا."

****

لقد دخلوا بعد دقائق قليلة من الساعة العاشرة صباحًا مرتدين ملابسهم، والمثير للدهشة أنهم كانوا يحملون معهم فنجانًا من القهوة الرائعة. كنت جالسًا على الكرسي أشاهد التلفاز دون أي تعليق، وأنتظر المغادرة، وما زلت أرتدي ثوب المستشفى.

قالت أمي " أرى أنك مستعد "

"جاهز قدر الإمكان، في انتظارك وبعض الملابس."

لقد أعطتني إيميلي قبلة وعناقًا رائعين، وكذلك فعلت أمي.

"مات، لقد مررت بمكتب المحاسبة وأخبروني أنك مستعد للمغادرة. إنهم يريدون منك التوقيع على ورقتين حتى نتوقف هناك في طريقنا للخروج. إميلي، ربما يمكنك إحضار السيارة بينما نقوم بذلك."

كنا على استعداد للمغادرة في غضون بضع دقائق، لكننا توقفنا عند محطة الممرضات لنشكرهن. لقد أنجزن مهمتهن، وكنت ممتنة؛ لكني شعرت بالتأكيد بالسعادة لمغادرتهن. لقد طلبن من مساعد دفعي على كرسي متحرك إلى قسم المحاسبة.

بعد التوقيع على الأوراق النهائية والحصول على وصفة طبية لمسكنات الألم من الطبيب، ذهبنا للبحث عن المخرج. كانت إميلي بالخارج بالسيارة لتأخذنا. لقد اتصلت بجودي لإخبارها بالأخبار السارة. وفي غضون دقائق، كنا في طريقنا إلى الطريق السريع رقم 35 لرحلة مدتها ثلاث ساعات إلى دي موين. كانت إميلي تقود السيارة وتقوم بعمل رائع. كانت أمي تجلس في المقعد الأمامي، وكنت خلفها.

كانت السيارة مليئة بالثرثرة الممتعة حول العديد من الموضوعات المختلفة. كانت إميلي تنظر إلى المرآة بشكل متكرر وتبتسم لي.

اتصل أبي على هاتفي المحمول، فأجابت أمي. كان سعيدًا جدًا عندما علم أننا في طريقنا إلى المنزل. ثم أعطتني الهاتف.

"مرحبًا أبي، كيف حال الأبقار؟"

"مرحبًا مات؛ لقد كان مارك وتومي على حق. إنها المراحل الأولى من التهاب الملتحمة. الطبيب البيطري هنا، وهو يعالج القطيع بأكمله الآن. سيستغرق الأمر يومًا كاملاً، أنا متأكد من ذلك."

"أنا سعيد لأنه تم اكتشاف الأمر مبكرًا. سأحضر للمساعدة في غضون ساعات قليلة." قالت الأم وهي تلهث، وعقدت إيميلي حاجبيها.

"لا، لست كذلك. سوف تستريح لبضعة أيام. لدينا الكثير من المساعدة."

"أشعر أنني بحالة جيدة. مجرد صداع يزعجني."

"انس الأمر، عليك أن تستريح. ماذا قال لك الطبيب؟"

"للراحة" اعترفت.

"ها أنت ذا، ولكنني سعيد لأنك خرجت. دعني أتحدث إلى والدتك مرة أخرى."

"مرحبا عزيزتي.

"ربما حوالي الساعة 1:30.

"أوه، هذا لطيف جدًا منهم.

"بالتأكيد. أخبرهم أن الساعة الثانية ستكون مثالية.

"نعم.

"لا، هذا جيد.

"بالتأكيد.

"سنفعل ذلك. سنحبك." أنهت أمي المكالمة.

"قال جيمس إن السيدات في كنيستنا سيحضرن الطعام بعد الظهر. وقد وضعت شيريل مات على سلسلة صلاتنا وكانت تطلع الجميع على آخر المستجدات."

سألت إيميلي، "ما هي سلسلة الصلاة؟"

"في كنيستنا، هناك مجموعة من النساء تطوعن للصلاة من أجل المرضى أو الذين يمرون بأوقات عصيبة أو أي شيء آخر حقًا. عندما يعرف شخص ما احتياجًا للصلاة، يتصل هذا الشخص بجهة اتصاله على السلسلة ثم ينقل هذا الشخص الأمر إلى جهة اتصاله وهكذا. إنه مثل دائرة كبيرة. قريبًا، لدينا العديد من الأشخاص الذين يصلون من أجل هذه الحاجة. عندما اتصلت بي صباح يوم الاثنين، اتصلت بشيريل، وهي جهة اتصالي، ونقلت الأمر. كنت أطلع بشيريل هذا الأسبوع واتصلت بها مرة أخرى بمجرد أن علمنا أن مات سيعود إلى المنزل اليوم."

ردت إيميلي قائلةً: "هذا يعني أن مات كان لديه الكنيسة بأكملها تصلي من أجله".

"على الأقل 100 أو أكثر. والصلاة تعمل، إيميلي. لقد رأينا العديد من المعجزات التي أدت إلى شفاء أمراض مميتة وإصابات كارثية؛ وكثيرًا ما يقول الأطباء إن قوة الصلاة كانت سببًا في ذلك".

"لماذا يحضرون لنا الطعام؟"

"إنه مجرد شيء نحرص على القيام به من أجل مصلحة الجيران. في بعض الأحيان، كما هو الحال في حالة الوفاة، نحتاج إلى الطعام للمساعدة في مواساة أفراد الأسرة الذين يتجمعون. وفي حالتنا، فإنهم يتصرفون كأصدقاء مسيحيين ويظهرون حبهم واهتمامهم بمات وبنا".

ركبنا في صمت قبل أن أسأل، "أمي، هل يمكنك أن تخبزي لنا واحدة من فطائر التوت الأزرق الرائعة في نهاية هذا الأسبوع؟"

ردت إيميلي قائلة: "أمي، إنه يطلب منك أن تشعري بالأسف عليه لفترة أطول قليلاً".

"أنت على حق يا إميلي، سأخبز لك واحدة ويمكنك مشاركتها معه إذا كنت ترغبين في ذلك."

"هذا سوف ينجح. إيميلي تحب تدليلني."

"لا تعتمد على ذلك يا أخي. فطيرة التوت الأزرق هي واحدة من أطباقي المفضلة. ربما لن أشارككها إلا إذا كنت لطيفًا جدًا معي." نظرت مرة أخرى في المرآة وابتسمت.

تظاهرت بالغضب وتحدثت مرة أخرى عن الصداع الذي أعاني منه. من الجيد أن تجد التعاطف في أي وقت.

في النهاية، اتجهنا نحو الطريق الريفي المؤدي إلى منزلنا. وبعد عشر دقائق أو نحو ذلك، سألتنا إميلي عن المسافة المتبقية.

أجبت، "لقد مررنا بجزء من المزرعة خلال الدقائق الخمس الماضية. إنها تبعد ميلًا آخر أو نحو ذلك عن المنزل."

"يا إلهي! أوه! عذرًا يا أمي. لم يكن ينبغي لي أن أقول هذا." ضحكت أمي.

"كم هي مساحة هذه المزرعة؟"

أجابت أمي: "أعتقد أن المساحة الإجمالية حوالي 8500 فدان، لكن لدينا 4500 فدان فقط مزروعة بالذرة و2500 فدان أخرى مزروعة بالعشب للتبن والرعي. هناك بحيرة كبيرة وبعض الأراضي المستنقعية الجميلة. اطلب من مات أن يأخذك إلى هناك".

ماذا تفعل بالباقي؟

" إنها غابة وحق المرور لخطوط الكهرباء وخطوط الأنابيب."

عند وصولها إلى المنزل، شعرت إيميلي بالدهشة وقالت: "يا إلهي، هذا المنزل رائع للغاية. لم أكن أتوقع شيئًا كهذا. لابد أنه جديد".

ردت أمي قائلة: "لقد بنيناها منذ خمس سنوات. ولا يزال منزل المزرعة الأصلي على نفس الطريق. ويعيش رئيس عمالنا وعائلته هناك الآن".

أضفت، "بدأ تومي، رئيس عمالنا، العمل لدى جدي منذ 35 عامًا. وهو وزوجته ليندا، أشبه بوالدين آخرين بالنسبة لي. لديهما ابن يعاني من صعوبات التعلم ولكنه يبلي بلاءً حسنًا. تيري يبلغ من العمر الآن حوالي 30 عامًا، أليس كذلك؟"

"هذا صحيح. لقد أعطينا تومي وليندا المنزل وقمنا بإصلاحات وتعديلات كبيرة عليه من أجل تيري. يبدو أنه سعيد للغاية هناك، وأعلم أن الحصول على المنزل خفف عن كاهلهما عبئًا ماليًا كبيرًا. لا أعرف ما إذا كنا قد أخبرناك بهذا أم لا، مات، لكننا أنشأنا أيضًا صندوقًا ائتمانيًا سيبدأ عندما يحتاجه تومي وليندا من أجل تيري."

"هذا رائع. أنا متأكد من أنهم يقدرون المساعدة."

"لقد عملت أنا وجيمس مع محاسبنا القانوني لإعداد حسابات تقاعدية لجميع الرجال. وسنقوم بتمويلها كل عام بنسبة مئوية من أرباح المزرعة."

"سأحب أن أرى تومي وليندا أثناء وجودنا هنا."

"سوف تفعلون ذلك ، سوف يأتون يوم الأحد بعد الكنيسة لتناول الغداء."

"حسنًا. هل تعتقد أنه سيستمر في لعب لعبة حدوة الحصان معي؟"

"لا أعرف لماذا لا. إنه يتمتع بلياقة بدنية وقوة كما كان دائمًا. ربما يركلك أيضًا إذا اعتقد أنك أصبحت مغرورًا للغاية بشهادتك الجديدة."

"هذا ليس شيئًا جديدًا." ضحكنا.

كانت إيميلي تستوعب كل هذا بنظرة استفهام. وأخيرًا، تمكنت من قول بضع كلمات: "ماذا تقصد بـ "حدوات الخيول المرشوشة بالحصى"؟"

سأريك لاحقًا يا عزيزتي.

قالت أمي، "إميلي، اتبعي الطريق إلى الجزء الخلفي من المنزل. لدينا بيت ضيافة ستستخدمينه أنت ومات."

لقد صدمتني هذه المعلومة. "أمي، هل لا تمانعين أن نبقى أنا وإميلي معًا؟"

"أخبرتنا إيميلي أنكما تعيشان معًا. لا أرى سببًا يدفعني إلى تغيير شيء قررتماه. أنتم بالغان."

ألقت إميلي نظرة أخرى في المرآة وابتسمت. ثم توقفت في موقف السيارات، وبدأنا في تفريغ السيارة. وعلى الرغم من احتجاجاتهم، فقد شاركت وأخذت بعض أمتعتنا إلى بيت الضيافة بينما ساعدت إميلي أمي في حمل أمتعتها. وبعد أن حملت كل ما نحتاجه لعطلة نهاية الأسبوع، اتصل بي أبي من متجر الألبان ليرى ما إذا كنا قد وصلنا إلى المنزل بعد. وقال إنه سيأتي لتنظيف المكان من أجل سيدات الكنيسة اللاتي سيصلن قريبًا. كانت متجر الألبان على بعد ميل واحد.

قابلتني إيميلي في الخارج وقالت: "هذا بيت ضيافة مذهل".

عندما دخلنا، قالت: "انظر، إنه يحتوي على غرفة جلوس ومطبخ كامل. غرفة النوم ضخمة. فقط انظر إلى التفاصيل والأثاث. مات، هذا جميل. يمكننا أن نعيش هنا".

توجهت نحو الثلاجة وفتحتها لتجد صندوقًا من البيرة المفضلة لدي والعديد من الزجاجات الصغيرة من العصير والماء. "لقد أذهلتني. لقد تخيلت في ذهني مزرعة ريفية نموذجية بها حمامات مشتركة. هذا المنزل وبيت الضيافة يناسبان أي حي من أحياء الطبقة الراقية في كاليفورنيا. يجب أن يكون المسبح بحجم أوليمبي".

"ليس تمامًا. أمي تحب السباحة. كانت ضمن فريق ولاية آيوا وقام أبي ببناء هذا المسبح لها. إنها تتمنى أن تستمتع به أثناء وجودك هنا."

"أخطط لذلك. هل ستكون ملابس السباحة الخاصة بي مكشوفة للغاية بالنسبة لها ولوالدك؟"

"هل لديك واحد ليس ثونغ؟"

"نعم، لديّ واحد أزرق غامق وهو أكثر تقليدية."

"أود أن أقول لك أن تتقبل الأمر. فالقميص الأسود الذي ارتديته في ناشفيل كان يوقف حركة المرور على بعد مبنيين!"

"أوه، لم يكن الأمر محفوفًا بالمخاطر، أليس كذلك؟"

"نعم، كان الأمر كذلك. كما تعلم، كنت أعتقد أن أمي وأبي محافظان للغاية؛ أما الآن، فلا أعرف. لماذا لا تجربينه وتعرضينه على أمي وترين ما ستقوله. وإذا كانت تشك في الأمر، فيمكننا أن نشتري لك واحدًا جديدًا في المدينة. أنا مصدومة لأنهما لا يهتمان بتواجدنا معًا هنا."

"ربما يكون الأمر كذلك وقرروا عدم قول أي شيء."

"نعم، ربما هذا هو الأمر."

جلست إيميلي على السرير وقفزت وقالت: "تعال إلى هنا يا حبيبي".

جلست بجانبها على حافة السرير وقلت: "نحن بحاجة إلى مقابلة سيدات الكنيسة والترحيب بهن".

"أوه، هذا صحيح. يجب أن نستمتع الليلة. لا تنس أنك وعدتني يوم الأحد بأن ترقص معي تلك الليلة. لا زلت مدينًا لي بذلك." كانت تلك الابتسامة التي لم أستطع إلا أن أحبها.

هل تقصد أن الاستحمام لا يحتسب؟

"لا، لم يحدث هذا. كان ذلك مع باتريك. ومات، هذه المرة ستكون أنت من يفعل بي، وليس هو". كنت أعرف بالضبط ما تعنيه.

عندما دخلنا إلى المنزل الرئيسي، كانت أمي تتحدث مع السيدة توماس، معلمة مدرسة الأحد القديمة الخاصة بي .

"مرحبا السيدة توماس. يسعدني رؤيتك!

"مرحبًا مات، أنا سعيد جدًا برؤيتك. كيف تشعر؟"



"أشعر بقليل من الصداع ولكنني محظوظ جدًا." احتضنتها.

"اسمحوا لي أن أقدم لكم صديقتي العزيزة، إيميلي رايان."

"مرحبًا سيدتي توماس. شكرًا جزيلاً على صلواتك من أجل مات."

"إميلي، يسعدني أن أقابلك. أخبرتني شيريل أن مات كان لديه صديقة معه. أنت بالتأكيد شخص جميل."

"شكرا لك." ابتسما وتعانقا كأصدقاء.

أضافت أمي، "يمكن لسلسلة الصلاة أيضًا أن تكون بمثابة سلسلة ثرثرة، لذلك هناك العديد من الأشخاص في الكنيسة الذين يعرفونك، إميلي." ابتسم الجميع.

ألقيت نظرة خاطفة تحت ورق الألمنيوم الذي يغطي طبقًا دافئًا من البطاطا الحلوة. وبدأ فمي يسيل لعابًا من الرائحة اللذيذة. "سيدة توماس، هذا الطبق رائع. أتذكر أنك أحضرت طبقًا عندما كانت أمي مريضة قبل بضع سنوات".

"لديك ذاكرة رائعة. أنا أستمتع بتحضير هذه الأطباق، وكل ما عليك فعله هو أن تُصاب برصاصة في رأسك وسأحضر واحدة لك." ضحك الجميع.

"حسنًا، شكرًا لك ولكنني أفضّل عدم الذهاب بهذه الطريقة مرة أخرى."

رن جرس الباب عندما كان أبي ينزل إلى الطابق السفلي بعد الاستحمام. فتح الباب للسيدة ديلون وحمل طبقها الضخم من الدجاج المقلي إلى المطبخ. رحبنا بها بأذرع مفتوحة. اعتقدت أنها ربما تكون قد قلت القطيع بأكمله.

لقد تفاجأت أمي وقالت: "يا إلهي، آجي، لقد أتيتِ لإطعام جيش".

"إنها دجاجتان فقط. كنت أعلم أنك ستعيشين مع عائلتك لعدة أيام، وستظلين بخير."

أجاب الأب، "كانت تلك دجاجتين كبيرتين. لقد تناولت دجاجك المقلي الرائع من قبل، أجي، وسوف نستمتع بهذا".

"مات، من الرائع رؤيتك على قيد الحياة، أيها الشاب. ومن هذه الشابة الجميلة؟"

"السيدة ديلون، هذه صديقتي العزيزة إيميلي رايان."

"يسعدني الالتقاء بك، السيدة ديلون."

"من دواعي سروري، إيميلي."

أضفت، "السيدة ديلون والسيدة توماس كلاهما من القادة الرئيسيين في كنيستنا. لقد ساعدتا الناس على التعامل مع المشاكل لسنوات عديدة. وكلاهما طاهيتان ممتازتان، كما ترون".

على مدى الدقائق العشر التالية، وصلت ثلاث سيدات أخريات مع كعكة الجزر، وكسرولة البروكلي، وسلطة خضراء كبيرة، ورغيفين من الخبز محلي الصنع.

كانوا جميعًا مهتمين بإصابتي وإميلي. انتقلنا إلى غرفة الجلوس وقمنا بزيارة بعضنا البعض لمدة 30 دقيقة. أبدت إميلي اهتمامًا حقيقيًا بكل منهم وبأسرهم. لفت والدي انتباهي عدة مرات وابتسم. كان بإمكاني أن أقول إنه أعجب بالطريقة التي تعاملت بها مع الغرفة. بعد جولة من الشاي المثلج والمشروبات الغازية، تلقت السيدات عناقًا صادقًا من كل منا بينما غادرن لإعداد العشاء لأسرهن.

بعد أن غادروا، اقترحت أمي، "نحن بحاجة إلى مساعدة في تناول هذا. دعنا ندعو مارك وشيريل. أعتقد أنني سآخذ جزءًا منه أيضًا إلى ليندا."

أجاب الأب: "فكرة جيدة".

أضفت، "بما أننا لم نتناول الغداء، سأتناول فخذ دجاج وطبقًا صغيرًا من طاجن البطاطا الحلوة."

كانت إيميلي وأمي جائعتين أيضًا وانضمتا إليّ. وبينما كنا نسير إلى المطبخ، غادر أبي لتغيير ملابسه والعودة إلى الأبقار.

أثناء وجودها على الطاولة، أثارت إيميلي موضوع السباحة.

"أمي، هل يمكنني استخدام حمام السباحة الخاص بك للاستمتاع بأشعة الشمس وممارسة الرياضة أثناء وجودنا هنا؟ لقد اختفت سمرتي، وأحتاج إلى العمل عليها هذا الصيف."

"بالطبع، الماء بارد ولكنه منعش للغاية. سأذهب للسباحة بعد أن نتناول الطعام إذا كنت ترغب في الانضمام إلي. مات، بسبب غرزك، يجب أن تبتعد عن الماء."

"أنا أعرف."

"أمي، تحدثت أنا ومات، لكنني أحتاج إلى رأيك. كل ملابس السباحة التي أرتديها هي بيكينيات. لا أريد أن أكون مجازفة للغاية، لذا هل يمكنك أن تأتي معي وترى أي ملابس تعتقد أنني قد أرتديها هنا؟"

"إميلي، يمكنك ارتداء ما تريدينه هنا. نحن جميعًا عائلة وبالغون. الشيء الوحيد الذي قد يشغلني هو شيريل عندما تأتي. فهي لا تتمتع بالقوام الذي تتمتعين به، وقد تشعر بالحرج إذا كنت تعرفين ما أعنيه."

"لا توجد مشكلة. لن أتمكن من أخذ حمام شمس أو السباحة أثناء وجودها هنا."

"لا تفهمني خطأً. شيريل امرأة جميلة وزوجة مثالية لمارك أو لأي شخص آخر. لكنها ليست عارضة أزياء لملابس السباحة مثلك. قلة قليلة من النساء مثلك."

"آخر شيء أريد فعله هو أن أسبب لها الإحراج أو أجرح مشاعرها. فهي مهمة جدًا بالنسبة لي."

ابتسمت أمي وقالت: "إنه يوم جميل ودافئ، اذهبي واستغليه. سأتصل بشيريل وأرى ما إذا كان بإمكانهما الحضور لتناول العشاء في الساعة 7:00. عادة ما تعود إلى المنزل في الساعة 5:30".

"أين تعمل؟"

"إنها طبيبة أسنان في المدينة. تعمل أربعة أيام فقط في الأسبوع، ومتطوعة في أحد مخازن الطعام في اليوم الآخر."

"لا أستطيع الانتظار لمقابلتها. يقول مات إنهم يحاولون إنجاب ***."

ابتسمت أمي قائلة: "هذا صحيح. إنهم يريدون أن يجعلوني جدة. في رأيي، أنا صغيرة جدًا على أن أكون جدة". ابتسمنا جميعًا.

"على الأقل أستطيع أن أساعدها عندما يولد الطفل. قد تحتاج إلى مربية بين الحين والآخر."

عرفت أنها كانت تمزح معنا. الشخص الأكثر حماسًا في العالم هو والدتي عندما يأتي الحفيد.

"سيداتي، أعتقد أنني سأذهب للتحقق من أحوال الرجال ومعرفة أحوالهم."

ردت أمي بسرعة قائلة: "مات، لن تساعدهم. سوف تستريح لبضعة أيام".

قفزت إيميلي قائلة: "مات، إذا كنت تريد رؤية الرجال، فسأوصلك بالسيارة. لا أثق في قيادتك لبضعة أيام. أمي، سأبقيه بعيدًا عن العمل".

"حسنًا، أنا أثق بك ولكنني لا أثق به. مات، لم تكن بالقرب من الماشية لذا من الأفضل أن تعتني بها. لن تحصل على فطيرة التوت الأزرق إذا حدث أي شيء."

"أمي، لن يحدث شيء. إنها في أيدٍ أمينة."

"يبدو أنني أتذكر أحد الثيران الذي ركل مؤخرتك في أحد الأيام."

"هذا صحيح، لكن ذلك كان قبل أن أرحل وأحصل على كل ما تعلمته من الكتب. لقد أصبحت أكثر ذكاءً هذه الأيام."

"قال الرجل الذي كان مصابًا برصاصة في رأسه"، أجابت إيميلي بسخرية.

"قالت الفتاة التي ضربت الرجل الذي أطلق النار عليّ بوحشية بعد ذلك." ابتسمت لها.

تدخلت أمي قائلة: "اتركا الأمر بينكما. اخرجا من هنا وافعلا ما تريدانه. أحتاج إلى ترتيب المنزل. إيميلي، هل كانت هناك ملاءات على سريرك؟"

"لم أتحقق من ذلك يا أمي. دعيني أفعل ذلك. يجب أن أغير ملابسي إلى الجينز على أي حال."

"أنا بحاجة إلى التغيير أيضًا"، أضفت.

سرنا إلى بيت الضيافة وقررنا أن نأخذ وقتنا. بعد أن فتحت الباب لإميلي، ربتت على مؤخرتها البارزة وهي تمر. استدارت وابتسمت. امتدت يداها إلى جانبي وجهي ومداعبتهما. كشفت تلك العيون المذهلة عن جوع كنت أعلم أنه موجود هناك. وقفت على أطراف أصابع قدميها لتقبيلني بينما أمسكت بمؤخرتها المغطاة بالشورت بكلتا يدي ورفعتها في الهواء.

صرخت قائلة "مات، لا ينبغي لك أن تفعل هذا"، عندما أرجحتها، "سوف تؤذي رأسك".

فكت إميلي أزرار قميصها بينما فككت حزامي. مددت يدي خلفها لفك حمالة الصدر الدانتيل. وعندما حررت تلك الثديين الرائعين من دعامتهما، تدليان قليلاً من ثقلهما. اندفعت الهالتان إلى الأمام وشكلتا أهرامات صغيرة تدعم حلمات منتصبة صلبة. مررت بإصبعي حول كل منهما بينما كانت تبتسم وترتعش من لمستي الخفيفة.

قلت، "دعنا نذهب إلى غرفة النوم، عزيزتي."

عند السرير، استدارت وقبلنا مرة أخرى. تركت سروالي وملابسي الداخلية تسقطان على الأرض وتحررت بينما خلعت سروالها القصير. كان الإلحاح يتزايد.

لقد دفعتُها على السرير مازحةً. صرخت وابتسمت بترقب. رفعتُ ساقيها الجميلتين في الهواء، وسحبتُ الملابس الداخلية من خصرها. رفعت مؤخرتها للمساعدة.

بعد بضع دقائق من انتباهي لأجزائها الأنثوية، كانت إميلي تتنفس بصعوبة، وكأنها تتألم، تحاول السيطرة على نفسها . تلوت وسحبت رأسي إلى وادي ساقيها. كانت الرائحة مسكرة. أصبح تنفسها عميقًا وصاخبًا. عندما بدأت نتوءات البرد تتشكل على فخذيها ومؤخرتها، بدأت في الدفع بشكل إيقاعي، بقوة وعمق.

أمسكت إيميلي بثدييها بعنف. كانت تلك النظرة البرية للشهوة الخالصة في عينيها. وضعت ساقها اليسرى فوق كتفي وركبت ساقها اليمنى حتى أتمكن من التوغل بشكل أعمق. اشتعلت النيران في جسدها وجسدي وغمرني دفء استقبالها.

بدأت تلعب دور الفتاة الممتعة. "يا سيدي اللطيف، يا صديقي، يا صديقي، يا صديقي، يا صديقي".

لقد زادت من الإيقاع حتى شعرت وكأنني مكبس هارب يصطدم بأسطوانتها. كانت إيميلي تئن بصوت عالٍ وتئن عندما تضرب كل ضربة سريعة القاع.

لقد كانت ضربة قوية. لقد قفزت وتلوى جسدها بينما كانت القشعريرة والحرارة تحرق جسدها. لقد ارتطمت يداها بالسرير، وقبضت قبضتيها المتورمتين بالأغطية، محاولة التمسك بها. لقد تقوس ظهرها وارتعشت ثدييها ذهابًا وإيابًا مع كل قفزة. لقد جذبت لحمهما المرتعش انتباهي بالكامل، فانفجرت. لقد تدفقت تيار تلو الآخر في نار النشوة الجنسية. لقد كان صدر إميلي ووجهها ورديًا لامعًا، وتألقت جبينها وهي تلهث. كان جسدها بالكامل يرتجف. لقد امتلأت الغرفة بأنيننا وهمهمة عالية.

تباطأنا، لكنني واصلت طعنها. أصبح تنفس إميلي أكثر هدوءًا وطبيعيًا بينما كانت مستلقية منهكة، تحدق في السقف، بلا كلام لعدة لحظات طويلة قبل أن أسحبها.

استلقيت بجانبها، ثم التفتت، وتلامست أنوفنا وتشابكت أيدينا. أخبرتني عيناها أنها كانت مذهولة، وتصبب العرق على وجهها.

همست إيميلي، "كان ذلك مذهلاً. أنت عاشق رائع... رائع للغاية. لقد لمست أماكن لم يلمسها رجل من قبل".

كانت تلك المرة الأولى التي شعرت فيها أنني لم أعد قادرًا على التنافس مع باتريك.

نهاية الفصل السادس



الفصل السابع

الخميس بعد الظهر 20 مايو 2010

كان أفضل استغلال لوقتنا في تلك الظهيرة هو الجلوس بجانب المسبح والاستمتاع بأشعة الشمس. كانت درجة الحرارة في منتصف الثمانينيات وكان الجو لطيفًا للغاية ولم يكن هناك رياح... وهو يوم نادر في ولاية آيوا في ذلك الوقت من العام. كانت ترتدي بيكينيها الأزرق "المحافظ".

وبينما كنا نفرك بعضنا البعض بكريم التسمير، خرجت أمي مرتدية ثوب السباحة وملابس السباحة للانضمام إلينا. كانت لا تزال تتمتع بقوام شاب وساقين وذراعين مشدودتين مثل السباحة التنافسية. وبعد بضع دقائق من الزيارة، قفزت وبدأت في السباحة. كانت أشعة الشمس الدافئة مثالية على بشرتنا بينما كنا نستمتع بضربات أمي الإيقاعية.

في وقت متأخر من بعد الظهر، خرج أبي وانضم إلينا. كان قد استحم مرة أخرى للتخلص من رائحة البقر. لابد أن أمي قد سبحت من 20 إلى 25 لفة بحلول ذلك الوقت مع فترات راحة قصيرة عرضية فقط.

قالت إيميلي: "أمي في حالة بدنية رائعة. لا أعتقد أنني أستطيع السباحة أكثر من خمس أو ست لفات، لكنها مثل الآلة".

أجاب الأب: "نعم، إنها كذلك. منذ أن عرفتها، كانت سبّاحة ماهرة. إنها تحب السباحة، وهذا ما يجعلها في حالة جيدة".

"أخبرني مات أنها سبحت لصالح ولاية أيوا."

"لقد فعلت ذلك. لقد سبحت في سباقات المسافات الطويلة. هل أخبرك أنها حاولت الانضمام إلى الفريق الأوليمبي الأمريكي عندما كانت في السابعة عشرة من عمرها؟ لقد كان وقتها أقل بنصف ثانية فقط في سباق 1500 متر. في السباحة على هذا المستوى من المنافسة، قد يكون نصف الثانية بمثابة ساعة.

"مات، هل أخبرت إيميلي عن خبرتك في الكاراتيه؟"

"لا، لم أكن أريد أن أجعلها تموت بالملل بهذه السرعة"، أجبت.

أضافت إيميلي "لقد أخبرني فقط أنه درس الكاراتيه".

لم يرغب أي منا في ذكر حادثة محطة الاستراحة.

"ألم يخبرك أنه حاصل على حزام أسود من الدرجة الثانية؟"

"لا، لم يكن لدي أي فكرة. أعتقد أن هذا جيد جدًا؟"

"إنه أمر جيد جدًا. مارك أيضًا من الدرجة الثانية. إنهم تنافسيون للغاية إذا لم تخمن حتى الآن."

"تخيلت أنهم من بعض التعليقات" أجابت بابتسامة.

أخذت أمي قسطًا من الراحة ثم جاءت لتجلس بجانبنا. كانت تتنفس بسرعة لكنها بدت لا تزال تتمتع بطاقة جيدة.

"أمي، أنا معجبة بك. أنت تجيدين السباحة الآن كما كنت تفعلين منذ سنوات"، قلت.

"كان جيمس لطيفًا جدًا لأنه بنى لي هذا المنزل. وسوف يساعدني هذا في الحفاظ على شبابي."

سألت إيميلي، "ماذا تفعل في فصل الشتاء؟"

"نحن أعضاء في جمعية الشبان المسيحية، وأذهب إلى هناك عدة مرات في الأسبوع. إذا كنت ملتزمًا بالحفاظ على صحتك ولياقتك البدنية، فيمكنك ذلك، لكن الأمر دائمًا يتطلب عملاً شاقًا."

استمررنا في الاستمتاع بأشعة الشمس هناك حتى ذكرنا أبي أن شيريل ومارك سيأتيان قريبًا. تفرقنا واستحمينا بسرعة وارتدينا ملابسنا لتناول العشاء. ساعدتني إميلي كثيرًا بتنظيف شعري بقطعة قماش مبللة وشامبو، مع إبعاد الماء بعناية عن الضمادة.

كانت شيريل في المطبخ تتحدث مع أمي عندما دخلنا. قلت لها بينما كنا نسير معًا لاحتضانها وتقبيل خدودها: "مرحبًا سيدتي، من الرائع رؤيتك".

"مات، أنا سعيد برؤيتك. لا بد أن هذه إيميلي." ابتسم الاثنان عندما اقتربا من بعضهما البعض.

"إميلي، هذه شيريل، أفضل شيء حدث لأخي على الإطلاق."

لقد احتضنا بعضهما البعض بينما قالت إيميلي: "أنا متحمسة جدًا لمقابلتك، شيريل. لقد تحدثت أنا ومارك طوال الأسبوع، لكن يبدو أنك أنت من يبقي الجميع على اطلاع باحتياجاتنا للصلاة".

"نعم، كانت لدينا سلسلة صلاة مزدحمة للغاية هذا الأسبوع. أمي، السيدة لويس توفيت بالأمس."

"ذكرت آجي ديلون ذلك عندما أحضرت الدجاج. أنا سعيد لأن معاناتها انتهت. لقد كانت شخصًا لطيفًا للغاية."

وأوضحت الأم أن السيدة لويس تعاني من سرطان القولون وكانت على وشك الموت لعدة أسابيع.

وتابعت شيريل قائلة: "ستقام الجنازة يوم الاثنين. يعيش أحد أبنائها في ألاباما. والبقية يعيشون هنا. وستقوم عدة سيدات بإعداد الطعام وتولي أمره غدًا والسبت".

"حسنًا، سأحضر لحم الخنزير أو الديك الرومي وأخذه"، قالت أمي. "لديهم عدد لا بأس به من الأطفال والأحفاد؛ وسوف يتجمع عدد كبير من الناس".

قالت شيريل، "إميلي، أعلم أنك من سان فرانسيسكو ولكنك قابلت مات في أتلانتا. أود أن أعرف كيف حدث ذلك."

دخل مارك ووالده، وتم التعارف مرة أخرى. احتضنت إيميلي ومارك بعضهما البعض كما لو كانا صديقين قديمين.

لقد اندهشت وقالت "واو، إنهما توأمان متطابقان. الشبه مذهل".

أجبت، "نعم، لكنه يتمتع بعضلات قوية وأنا أجمل، أليس كذلك؟"

دارت إيميلي بعينيها، وابتسمت وقالت، "بالطبع أنت كذلك يا عزيزتي." ضحك الجميع.

رد مارك، "إميلي، ليس لدي أي فكرة عما ترينه في أخي. ربما يمكنك أن تنيرينا أثناء العشاء." ابتسم الجميع، في انتظار ردي.

"القائمة طويلة جدًا لدرجة أن الأمر يتطلب عشاءين."

ردت أمي قائلةً: "لحسن الحظ، لدينا موعدان مخططان حتى تتمكن من البدء الليلة والانتهاء يوم الأحد". ضحك الجميع.

توجهت أنا ومارك نحو بعضنا البعض وتعانقنا. "من الرائع رؤيتك يا صديقي. لقد جعلتنا جميعًا نشعر بالقلق حتى الموت".

"نعم، أعلم. الدفاع عن شرف صديقتي أمر خطير."

"حسنًا، هذه ليست النسخة من القصة التي أخبرتني بها."

عبست ونظرت إلى إيميلي متظاهرة بالجنون. "أي نسخة من القصة أخبرتني بها؟"

"النسخة الحقيقية."

"أيهما؟"

"لقد اعتدى عليّ رجل في ملهى للرقص. لقد صفعته بقوة ، ثم أطلق النار عليّ بمسدس في موقف السيارات."

"حسنًا، ألم أدافع عن شرفك في مكان ما على طول الخط؟"

"لا أتذكر ذلك. أحد الرجال الآخرين وامرأة فعلوا ذلك، لكنك وقفت وشاهدت." ضحك الجميع.

علق الأب قائلاً: "يا رجل ذكي، دع المتطوعين يقومون بالعمل الشاق". ضحك الجميع مرة أخرى.

لقد قمت بتصحيح القصة. "الآن، الحقيقة هي أنه عندما وصلت أنا وصديقي كلينت إليها، انتهى الأمر. لقد قامت إميلي وامرأة أخرى بضرب الرجل وقام الصبي الذي كانت ترقص معه بضربه. بمجرد أن سقط على الأرض، انقضت عليه إميلي مثل القط البري. كان في حالة سُكر شديدة لدرجة أنه بالكاد كان قادرًا على الوقوف على أي حال. كان على رجال الأمن أن يسحبوه خارجًا.

وبعد ذلك، تجولنا حول المكان للتحدث مع الأزواج الآخرين، وكنت بجانب إيميلي، أدافع عن شرفها طوال الوقت".

أجاب الأب: "رجل صالح".

ابتسمت إيميلي بسخرية واعترفت بأنني كنت بجانبها طوال الليل، لكنها لم تدرك أنني كنت أدافع عن شرفها. احتضنا وقبلنا بعضنا البعض كما ينبغي أمام عائلتنا.

ذهبت السيدات إلى العمل لإخراج الطعام من الثلاجة وتسخين الأطباق التي تحتاج إلى ذلك. تناول الرجال البيرة وخرجوا إلى الفناء. كان لدينا أشياء خاصة بالرجال لنتحدث عنها.

قال مارك، "إنها جميلة حقًا. لكن ما يذهلني هو شخصيتها. إنها جذابة وتتمتع بثقة كبيرة في نفسها".

أضاف الأب، "كان يجب أن تراها مع سيدات الكنيسة بعد الظهر. إنها رائعة، وقد انبهرت السيدات بها. أصبحت إيميلي تكوّن صداقات بسرعة أكبر من أي شخص قابلته من قبل".

سأل مارك، "ما هي الخطة؟ هل أنتما جادان؟"

"نعم، نحن كذلك. أخطط لطلب يدها في نهاية هذا الأسبوع."

"أنت تمزح!" هتف مارك.

"لا، هذا حقيقي، إنها هي، لقد تحدثنا بالفعل عن الزواج."

"يا إلهي مات! لقد عرفتها منذ ما يقرب من ثلاثة أسابيع؟"

"في الواقع، أكثر من اثنين بقليل."

"ألا تستعجل الأمر قليلًا؟"

أضاف الأب، "لقد أخبرت إميلي والدتك أن صديقها قُتل في وقت مبكر من هذا الشهر في أتلانتا. لقد رافقها مات وساعدها. لقد كانا معًا منذ ذلك الحين".

فأجبته: "الأمر أكثر تعقيدًا من ذلك بكثير. سيتعين عليك فقط الانتظار حتى يتم نشر قصتي لقراءة الرواية كاملة. لقد كانت معجزة لم يكن من المفترض أن تحدث أبدًا. لكنها حدثت. سننتظر لمدة عام أو نحو ذلك قبل أن نتزوج".

"وهل هي مستعدة للالتزام بذلك؟"

"يبدو أن الأمر كذلك."

ماذا يقول والداها؟

"إنهم ليسوا جزءًا من حياتها. لقد قُتلت والدتها منذ ثلاث سنوات في حادث مروري، وترك والدها العائلة عندما كانت في الخامسة من عمرها".

قال أبي، "إذا كنت ستتقدم للزواج، فسوف تحتاج إلى خاتم".

أضاف مارك، "سمعت أن وول مارت لديه عرض كبير". ضحكنا.

"سأذهب إلى Kay Jewelers في West Des Moines. أبي، لقد ذهبت إلى هناك عدة مرات."

"معظم المجوهرات الجيدة لوالدتك جاءت منهم."

"هناك حصلت على خاتم شيريل والمجوهرات الأخرى"، أضاف مارك.

"لن تسمح لي إميلي بالقيادة بدونها. هل يمكننا أن نختلق قصة حول الذهاب إلى مكان ما وتوصيلي بالسيارة إلى هناك؟"

أجاب مارك، "لقد حصلت بالفعل على واحدة. قطع غيار الجرار التي طلبناها موجودة. الوكيل ليس بعيدًا عن هناك. يمكنني توصيلك وإعادتك لاحقًا."

هل يمكننا أن نفعل ذلك غدا في الصباح؟

"بالتأكيد."

نصح الأب، "إذا كنت تريد إحضار الخاتم إلى المنزل غدًا، فسوف تحتاج إلى أن يتعاون البنك معهم لضمان الشيك الخاص بك".

أجاب مارك: "يمكننا التوقف بالبنك في الطريق".

سمعنا صوت الباب ينفتح، ورأينا إيميلي تخرج وتقول: "العشاء جاهز".

دخل أبي ومارك إلى الداخل بينما كانت إميلي تمسك بي. انحنت نحوي و همست "أنا أحب شيريل حقًا. سوف تكون صديقة عزيزة. عائلتك بأكملها مميزة."

كانت المناقشة على المائدة مفعمة بالحيوية والترفيه، حيث تم إعادة سرد العديد من القصص العائلية المفضلة، والتي لم تسمع شيريل بعضها. قبل تقديم الحلوى، طلبت إميلي أن تعتذر وذهبت بسرعة إلى بيت الضيافة. وعندما عادت، سألتها بهدوء ما إذا كانت بخير. أومأت برأسها.

كانت الساعة تقترب من العاشرة صباحًا عندما قرر مارك وشيريل إنهاء ليلتهما. قال مارك إنه سيأخذني كما هو مخطط له. احتضنت شيريل وإميلي بعضهما البعض وقبلتا خد بعضهما البعض قبل أن يغادرا.

قلنا لأمي وأبي ليلة سعيدة وسرنا إلى بيت الضيافة. أرادت إيميلي التحدث قبل الذهاب إلى الفراش، وهو ما أصبح عادة في علاقتنا. أخذت زجاجة بيرة من الثلاجة وجلست معي على الأريكة.

"بينما كنت بالخارج مع الشباب، تحدثنا عن أتلانتا. أرادت شيريل أن تعرف كيف التقينا. أخبرتها بالتفاصيل الأساسية لما حدث. شعرت بالصدمة؛ وأنت تعرفيننا نحن الفتيات، لقد ذرفنا بعض الدموع."

"أخبرتني أمي وشيريل عنك وعن مارك وعن شخصيتك وسمات القيادة التي تتمتع بها. قالت شيريل إن مارك هو الشريك والداعم المثالي وأنها متأكدة من أنك ستكون كذلك. بدا الأمر وكأنها تعشقه. أعلم أنني أعشقك."

"أنت لطيف. لقد تزوج مارك وشيريل منذ ما يزيد قليلاً عن عامين، وكان الأمر صعبًا عليهما عندما تم إرساله إلى الخدمة العسكرية."

"مات، هل تعتقد أننا نستعجل الأمور كثيرًا في علاقتنا؟"

"لماذا تسأل؟"

"يبدو أن والدتك وشيريل تعتقدان أننا كذلك. لم يقولا ذلك بشكل مباشر، لكنني شعرت بهذا الشعور من بعض الأشياء التي قالاها."

"إميلي، لا أحد يستطيع إصدار هذا الحكم سوانا. ماذا تعتقدين؟"

"أعتقد أننا نفعل الشيء الصحيح. لقد وقعت في حبك، وهذا حقيقي. أعرف كيف يشعر الحب الحقيقي. ينبض قلبي بشكل أسرع عندما أراك. عقلي معك طوال الوقت تقريبًا. كنت مريضًا بالقلق طوال الأيام الثلاثة التي كنت فيها فاقدة للوعي. كانت والدتك هي التي فهمت خوفي، وعرفت أنني أحبك. أعلم أن ما نفعله هو الصواب وأننا مقدر لنا أن نكون معًا. لقد أحببت باتريك من كل قلبي، لكن **** كان لديه خطط أخرى لي. لا أعرف السبب وقد لا أعرف أبدًا. لكنني أؤمن بذلك. ماذا تعتقد؟"

"إميلي، أشعر وكأن عالمي يدور حولك. أنا متحمسة لأن أكون بالقرب منك وأن أتحدث معك. أنت جميلة، من الخارج ومن الداخل. أعتقد أنك تفهمين القيم الحقيقية في الحياة بشكل أفضل مني وقد عشت ونجوت من أحداث مأساوية لا يمكنني تخيلها. قوتك الداخلية تدهشني.

"ولكن حتى مع هذه القوة العقلية، هناك حنان وتعاطف يجعلك أكثر روعة. لقد علق الجميع على كيفية تفاعلك مع الناس، حتى مع الغرباء تمامًا. أنت تشعر بالناس. بالنسبة لعمرك الصغير، هذا نادر. عندما أستلقي بجانبك في الليل، غالبًا ما أمد يدي وألمسك فقط للتأكد من أنني لست أحلم، وأنك بجانبي حقًا. لا أستطيع الاقتراب منك بما يكفي، ولم يكن الأمر كذلك أبدًا مع أي امرأة. لقد جمعنا **** معًا، يا عزيزتي، وأعطانا الحكمة لتحقيق ذلك."

"مات، أنا أتفق معك. أنا أحبك تمامًا ودون أي تحفظات."

لقد قبلنا بشغف حقيقي جدًا.

"هل أنت مستعد للنوم؟" همست.

ابتسمت وقالت: نعم، لقد كان يومًا طويلًا.

انزلقنا تحت أغطية السرير وتعانقنا.

"مات، هل أنا جيدة في ممارسة الحب مثل صديقاتك الأخريات؟"

"ما الذي جلب هذا السؤال؟"

"لقد قلت أن ليندا سو كانت رائعة وأن باربرا كانت رائعة أيضًا."

"لقد كانوا كذلك. ولكنك تتقدم عليهم بأميال. أنا مستعدة لتبادل مائة ليلة معهم بواحدة فقط معك."

" أوه ، أنت لطيفة حتى عندما تبالغين. عزيزتي، بدأت دورتي الشهرية مبكرًا الليلة. لهذا السبب اضطررت للخروج بسرعة. أنا آسفة ولكن لا يوجد أي **** لبضعة أيام."

"كنت أعلم أنه لابد أن يحدث، على الأقل كنت أتمنى ذلك."

"لا تقلق، لم تخذلني الحبوب بعد."

"في بعض الأحيان يحدث هذا، لذا نحتاج إلى أن نكون على دراية بدورتك الشهرية وعدم المخاطرة خلال الفترة الأكثر خصوبة لديك."

"سأبدأ بمراقبته وتحذيرك مسبقًا."

استمتعت إميلي بالعناق من خلال دس ظهرها على صدري وبطني ووضع مؤخرتها على خاصرتي. سحبت ذراعي عبرها. كنت دائمًا أحتضن أحد الثديين أو كليهما وأداعب الحلمات حتى تصبح صلبة. الليلة، وضعت يدي على ثدييها . وباستخدام يدها على يدي، قمنا بفركها.

بعد بضع دقائق من التحفيز المباشر، أصبح تنفسها متقطعًا وسرعان ما تبع ذلك هزة الجماع الهادئة. تأوهت وارتعشت عدة مرات وأطلقت تنهيدة عالية أثناء مرورها.

لحظات من الصمت تلت ذلك قبل أن تهمس: "أنا أحبك يا مات".

"أنا أيضًا أحبك إيميلي."

الجمعة 21 مايو 2010

استيقظنا معًا، وكانت ليلة هادئة.

"صباح الخير أيتها الشابة" تمتمت.

"صباح الخير، سيدي الكريم." تثاءبت إميلي وهي تضع يدها على فمها بينما كانت تئن وتمتد لإخراج العقد. وبينما كانت تتمدد، مددت يدي لأداعب ثديها، لكنها صفعت يدي بعيدًا عني وتمتمت، "انزل يا فتى".

"يبدو أنك نمت جيدا."

" مممم ، نعم. ماذا عنك؟"

"وأخيرًا، أصبح لدينا سرير حقيقي ولا توجد ممرضات يأتين كل ساعة. كان الأمر رائعًا، لكن الصداع يزعجني". تثاءبت مما تسبب في تثاؤب إميلي مرة أخرى.

"لقد تناولت الدواء، أليس كذلك؟"

"نعم، ولكنني أريد أن أبدأ في تقليص ذلك. ما هي خططك لهذا اليوم؟"

"سنقوم بتصفيف شعرنا وأظافرنا هذا الصباح. يجب أن أبدو بمظهر لائق في الكنيسة."

"ستفعل ذلك، حتى بدون ذلك."

"شكرًا، ولكن سيكون من الأفضل أن ألتقي بجميع أصدقائك. قد نتناول الغداء ونتسوق أيضًا."

"سيأتي مارك ليقلني في الساعة 9:30. سنذهب إلى غرب ديس موينز إلى وكالة جون ديري. ربما نتجول ونتوقف لتناول القهوة في مكان ما، لذا لا تقلق بشأننا إذا تأخرنا لفترة طويلة. ربما نتناول الغداء أيضًا."

"اتصل بنا بمجرد أن تعرف جدولك وربما يمكنك مقابلتنا في مكان ما لتناول الغداء"، قالت.

"هذا سيكون ممتعا."

هل قام الرجال بعلاج كافة الأبقار بالأمس؟

"نعم، لقد استغرق الأمر منهم يومًا كاملًا ولكن هذا هو ما يتطلبه الأمر للقبض على هذا العدد الكبير وعلاجه وتطعيمه."

ارتدينا ملابسنا لهذا اليوم، وسرنا إلى المنزل الرئيسي ثم إلى المطبخ. كان أبي وأمي جالسين على الطاولة، يشربان القهوة ويقرأان الصحيفة. استقبلتهما إميلي عندما دخلنا من الباب.

ردت أمي قائلة: صباح الخير إيميلي. مات، أنت تبدو بمظهر جيد هذا الصباح.

أضاف الأب: "إيميلي تبدو أفضل بكثير".

أجبته، "أوه، شكرًا لك يا أبي. أشعر أنني بحالة جيدة إلى حد ما. لقد تحسن الصداع كثيرًا، وقد نمنا جيدًا. أنا أحب السرير الذي وضعته هناك."

ردت أمي قائلة: "بعد أن اشتريناه، نمنا هناك لعدة ليالٍ وكنا سعداء".

سألت أبي، "ما هي خططك اليوم؟"

"أنا وتومي وبراد نركب مركبات الدفع الرباعي ونقود على طول خطوط السياج على الجانب الشمالي. ورغم أننا لا نملك ماشية في تلك الحقول، فإن بعض الجيران لديهم ماشية ونريد إبعادها عن حقول الذرة والقش الخاصة بنا. ربما يستغرق الأمر يومًا كاملاً لركوب هذا القسم وإجراء أي إصلاحات مطلوبة."

"هل الماشية بخير هذا الصباح؟" سألت إيميلي.

"سوف يستغرق الأمر بضعة أيام لرؤية أي تحسن. اتصل تومي هذا الصباح بعد الحلب وقال إن حالتهم جيدة . وقد وجد أربعة أبقار أخرى تعاني من الأعراض وقام بعزلها. وسوف نضطر إلى التخلص من الحليب لبضعة أيام قادمة حتى تتخلص من الأدوية والمضادات الحيوية. وسوف تأتي شاحنة الألبان لأخذ العينات وإخبارنا بموعد شرائها للحليب مرة أخرى."

سألت إيميلي، "أبي، هل الدواء يجعل الحليب له طعم سيء؟"

أجاب الأب: "قد يعطيه طعمًا مرًا. المشكلة الكبرى هي أن العديد من الناس لديهم حساسية تجاه المضادات الحيوية. يجب أن يكون الحليب المخصص للاستهلاك البشري خاليًا من كل ذلك".

"أمي، أحتاج إلى إزالة الغرز يوم الاثنين. هل يمكنني الذهاب إلى أحد الأماكن التي توفر خدمة "الطبيب في صندوق" لإجراء ذلك؟"

"لا أعرف لماذا لا. يوجد مطعم واحد على هذا الجانب من برجر كنج الذي نزوره أحيانًا. ستمر أنت ومارك من هناك هذا الصباح. ربما يمكنك التوقف والتحقق من ذلك."

"فكرة جيدة."

ماذا تريدان لتناول وجبة الإفطار؟

ردت إيميلي قائلةً: "أريد فقط الحبوب والفواكه". وافقت.

قمنا بتحضير أطباقنا وعُدنا إلى الطاولة. غادر أبي إلى الحظيرة بعد الانتهاء من تناول قهوته.

بينما كنا نتناول الطعام، قالت إيميلي: "أمي، أحتاج إلى المرور على أحد المتاجر أو الصيدليات أثناء خروجنا هذا الصباح. إنه ذلك الوقت المخيف من الشهر، وأنا بحاجة إلى بعض الإمدادات".

"بالتأكيد عزيزتي. هل يمكنني أن أعطيك بعضًا من مخزوني؟"

"لا، أنا بخير لبضعة أيام."

"أين تخططين للذهاب هذا الصباح؟" سألت أمي.

"سنذهب إلى صالون إيمي لتصفيف شعرنا، وإلى ذلك المتجر الصغير في المركز التجاري لتصفيف أيدينا وأصابع أقدامنا. لدي موعد ثابت مع إيمي كل يوم جمعة، وكانت لطيفة بما يكفي لإضافة إميلي هذا الصباح.

"بعد ذلك، ربما سنقوم ببعض التسوق. لدي سوار مكسور وربما سأتركه في متجر Kay Jewelers في وقت ما من هذا الصباح."

لقد ذهلت.

حدقت أمي فيّ. أعتقد أن وجهي كان يعبر عن الإحباط أو شيء من هذا القبيل. سألتني: "ما المشكلة؟"

"شعرت بقليل من الألم."

"في رأسك؟"

"نعم، أعتقد أن هذا تذكير بأنني لم أصل بعد إلى 100% من قوتي." كذبت، لكن كان علي أن أفعل ذلك. لحسن الحظ، خطرت لي فكرة جديدة. "سأذهب أنا ومارك إلى هناك. يقع محل الجرارات خلف شارع كاي مباشرةً. يمكنني أن أتولى الأمر نيابة عنك."

"أوه! شكرًا لك. سيكون ذلك لطيفًا." ربما كانت تعلم أنني ذاهب إلى هناك للحصول على خاتم وقررت الضغط على زر الذعر. سيكون هذا شيئًا ستستمتع بفعله.

لقد استرخيت وانتهيت من تناول حبوب الإفطار الخاصة بي.

****

كانت الرحلة بالسيارة تستغرق 30 دقيقة إلى غرب ديس موينز، وكانت محطتنا الأولى هي فرع بنك ويلز فارجو الذي استخدمناه. كان مايك إيمري، وهو صديق قديم لعائلتنا، هو المدير. لقد رآنا ندخل وجاء لاستقبالنا.

"مرحبًا يا رفاق. مات، لم أرك منذ الصيف الماضي. ماذا حدث لرأسك يا رجل؟"

"مرحبًا مايك، لقد كان حادثًا صغيرًا. سأقوم بإزالة الغرز يوم الاثنين."

"لا بد أن مارك قد ضربك مرة أخرى."

"نعم، أنت تعرف كيف نحب اللعب بعنف."

ماذا يمكنني أن أفعل من أجلكم يا رفاق؟

"هل يمكننا الدخول إلى مكتبك؟" سألت.

"بالتأكيد."

عندما جلسنا، قال مارك، "الشاب العاشق هنا سيتقدم لخطبة فتاة جميلة في نهاية هذا الأسبوع. أعتقد أنها ستخبره بأن يرحل". ضحكنا.

"مبروك مات! هل تمكنت سيدة من ربطك بالحبل؟"

نعم، لم أكن سريعًا بما فيه الكفاية، على ما أعتقد.

"مايك، أحتاج إلى شراء خاتم هذا الصباح ومن المحتمل أن يكون باهظ الثمن. سأذهب إلى متجر كاي للمجوهرات بعد ذلك وأختار خاتمًا. أريد أن آخذه معي اليوم. كيف يمكنك مساعدتي حتى يعرفوا أن شيكي صالح؟"

"لدينا خياران. ما يمكنك فعله هو أن تطلب منهم الاتصال بي وسأرسل لك بالفاكس ضمانًا بنكيًا بأي مبلغ تتفاوض عليه. أو يمكننا إجراء تحويل مصرفي إلى حسابهم. المدير هناك هو ستيف ميتشل. إنه يعرفني".

"هذه مساعدة كبيرة."

"نفعل ذلك للعملاء في بعض الأحيان. ومع ارتفاع أسعار الذرة إلى هذا الحد، أصبح لدى عملائنا المزيد من الأموال لإنفاقها على المجوهرات."

"مايك، أنا أقدر ذلك."

"وأنا أقدر عمل عائلتك."

لقد وقفنا وتصافحنا قبل المغادرة. كانت كاي على بعد ميل واحد فقط، لذا فقد وصلنا في غضون دقيقتين. أوصلني مارك إلى وكالة الجرارات. كان سيغيب لمدة ساعة على الأقل. كانت الوكالة معروفة كمكان يرتاده المزارعون المحليون للتسكع وشرب القهوة.

عندما دخلت، اقتربت مني سيدة شابة ترتدي ملابس أنيقة أكبر مني ببضع سنوات وسألتني إذا كان بإمكانها المساعدة.

"مرحباً، أنا مات أندرسون وأود أن ألقي نظرة على خواتم الخطوبة."

"أوه، مبروك! أنا ليزا أنجيلينو. هل يمكنني أن أناديك مات؟"

"بالتأكيد، ليزا."

لقد قادتني إلى خزانة عرض كبيرة وبدأت في وصف الخواتم المختلفة. كانت أغلبها جميلة ولكنها لم تكن ما أردته. بعد عدة دقائق، غيرت تكتيكات البيع.



"مات، ما هو النطاق السعري الذي في ذهنك؟"

"لا يوجد نطاق محدد... ولكنني أريد ماسة خاصة. لقد بحثت على موقع شركتك على الإنترنت، وأود الحصول على ماسة عيار ثلاثة قيراط بلون F أو أفضل ودرجة نقاء VVS2 أو أفضل."

لقد حدقت في.

"ما الأمر؟" سألت.

هل تعلم مدى ندرة تلك الأشياء وثمنها؟

"قلت أنني كنت على موقع الويب الخاص بك."

ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت: "دعني أحضر مديرنا. من فضلك ابق هنا".

في لحظة واحدة، عاد رجل كبير السن يرتدي ملابس أنيقة مع ليزا.

"السيد أندرسون. أنا ستيف ميتشل، المدير. أفهم أنك تبحث عن ماسة جميلة جدًا."

"نعم، لقد كانت ليزا مفيدة في إظهار عرضك لي ولكنني أريد شيئًا أفضل."

"من فضلك تعال إلى مكتبي. سأحضر الماس الكبير الذي لدينا من الخزنة."

بينما كنا ننتظر، سأل ستيف، "هل والدك هو جيمس أندرسون بالصدفة؟"

"نعم هل تعرفه؟"

"أجل، إنه أحد أفضل عملائنا. عندما رأيتك لأول مرة، ظننت أنك مارك."

"نحن توأمان. لم أذهب إلى هذا المتجر من قبل، لكنه وأبي يأتيان إلى هنا كثيرًا."

"تملك كاثرين الآن مجموعة رائعة من المجوهرات."

"أوه، هذا يذكرني." أخرجت السوار المكسور. "لقد طلبت مني إصلاحه. يبدو أن هذا المشبك قد علق بشيء ما وانثنى."

"ليزا، هل يمكنك أن تأخذي هذا إلى هنري وتخبريه أن هذه مهمة مستعجلة؟"

"سأعود في الحال"، قالت ليزا.

دخل حارس الأمن حاملاً صينية مغطاة بقطعة قماش. وتحت القماش كانت هناك عشرات وعشرات من الحزم الصغيرة التي تحتوي على قطع ألماس فردية مرتبة حسب الحجم واللون والنقاء.

"دعنا نرى ما إذا كان أي من هذه الأحجار سيعجبك. إليك ماسة عيار 3.03 قيراط من البلاتين بدرجة VVS1. إنها واحدة من أفضل الأحجار التي رأيناها هنا على الإطلاق. يبلغ ثمنها 225.200 دولار أمريكي إذا كانت مصنوعة من البلاتين."

لقد نظر إلي ولم أتفاعل، على الأقل ليس كثيرًا.

"حسنًا، ها هي ماسة مذهلة من الذهب الأصفر عيار 3.14 قيراطًا من فئة F VVS2، وهي الماسة التي ذكرتها باللون والنقاء. سعرها 138 ألف دولار". ومرة أخرى، لم أبدي أي رد فعل.

"هذه ماسة عيار 2.88 قيراط من عيار F VVS2 بسعر 121000 دولار." كنت مصدوماً.

"دعونا نستمر"، قال. واستمرينا على هذا المنوال لمدة خمسة عشر دقيقة.

لقد قمت بالتحرك أخيرًا. "ستيف، دعنا نعود إلى الماسة عيار 3.14 قيراط F VVS2 التي أريتني إياها. أعتقد أنها كانت الماسة الثانية."

لقد بحث في العبوات ووجدها. فحصتها بعناية باستخدام عدسة مكبرة . كانت مذهلة حقًا وتتألق في الضوء بشكل مختلف تمامًا عما رأيته من قبل. بدا الأمر كما لو كانت تتوهج تقريبًا.

سأعطيك 125000 دولار نقدًا مقابلها، مثبتة في البلاتين مع تأمين مدفوع بالكامل، وتقييم معتمد، وتنظيف مدى الحياة وإعادة ضبط حسب الحاجة.

ابتلع ريقه بصعوبة، وتلوى جسد ليزا وبدا عليها الانزعاج الشديد.

"لا أعتقد أننا نستطيع أن نفعل ذلك، مات."

ماذا تستطيع أن تفعل؟

كتب عمودًا من الأرقام على دفتر مكتبه وأضافها. "يمكنني أن أربح 132 ألف دولار بهذه الإضافات".

"لا، لا يزال هذا المبلغ مرتفعًا للغاية. عائلتي تتعامل معك كثيرًا. بالتأكيد يستحق هذا خصمًا جيدًا."

"أعلم ذلك وأقدره. ولكن من الصعب الحصول على هذه الماسات عالية الجودة، ولا نخفض أسعارها كثيرًا".

"حسنًا، لقد حاولنا. وأنا أقدر وقتك. لقد رأيت حجرًا رائعًا مثل هذا على موقع تيفاني على الإنترنت واتصلت بخبير الماس لديهم بالأمس. لقد عرضوا عليّ إرسال شخص من مدينة كانساس سيتي مع الحجر الذي رأيته والعديد من الأحجار الأخرى لأختار من بينها. كانت أسعارهم جيدة جدًا. سأعود إليك إذا لم يعجبني ما لديهم". وقفت وعرضت يدي. كل هذا كان خدعة بالطبع.

وقف وصافحني لكنه حدق في وجهي وضم شفتيه. لم يكن يريد أن يراني أمشي.

"مات، قبل أن تغادر، اسمح لي بإجراء مكالمة هاتفية لمعرفة ما هو ممكن. ليزا، هل يمكنك اصطحاب مات إلى المكتب الخلفي لتناول فنجان من القهوة؟"

كانت ليزا في حالة صدمة شديدة. فقد رأت العمولة الضخمة تخرج من الباب وتلتقطها تيفاني. ومع ذلك، فقد ابتسمت ابتسامة لطيفة وتبادلنا المجاملات بينما كانت تصب القهوة. وبحلول الوقت الذي مشينا فيه بطول المتجر عائدين إلى مكتب ستيف، كان بابه قد فُتح وابتسم عندما دخلت.

"مات، إذا كان بوسعك أن تدفع 127500 دولار، فسنحصل على صفقة. قال مديري الإقليمي إن هذا هو أقل سعر يمكننا أن ندفعه. هذه ماسة مذهلة وستكون خطيبتك سعيدة للغاية."

"أستطيع أن أفعل ذلك"، قلت. كانت ليزا في غاية السعادة. لم أر قط بائعة في مثل هذه السعادة.

"شكرًا لك، ستيف. أتطلع إلى القيام بمزيد من الأعمال معك. في الواقع، بمجرد أن ترى أخت زوجي هذا الحجر، قد يأتي مارك لرؤيتك."

ضحك ستيف وقال: "أتذكر عندما جاء قبل بضع سنوات. كان مرتبكًا بعض الشيء بسبب كل الخيارات والدرجات. لكنه عاد إلى المنزل بماسة جميلة جدًا. أخبره أننا سنجري تبادلًا للسعر الحالي إذا أراد الترقية".

"أنا سوف."

"أعلم أنك ذكرت الدفع نقدًا، ولكن يمكننا تمويل ذلك لك إذا كنت ترغب في ذلك."

"لا، أريد الدفع نقدًا. أعتقد أنك تعرف مايك إيمري في ويلز فارجو."

"نعم أفعل."

"إنه يتوقع اتصالاً منك، وسيقوم بإرسال فاكس بالضمان البنكي لشيك شخصي أو سيقوم بتحويل بنكي إلى حسابك اليوم."

"شيكك الشخصي جيد. عائلتك معروفة لنا جيدًا، ولا أشك في قدرتك على دفع ثمن هذه الماسة الرائعة."

لقد أعجبتني الطريقة التي استمر بها في الترويج للمنتج بعد أن اشتريته! لقد كان الأمر في دمه، كما خمنت.

"حسنًا، هذا جيد. هل يمكنك إعداده لي أثناء انتظاري؟"

"ليزا، خذي مات إلى خزانة العرض الخاصة بنا وساعديه في اختيار الإعداد. أخبري هنري أن يترك كل شيء ويفعل ذلك الآن. هذا الخاتم له الأولوية القصوى."

بعد مرور ساعة، خرجت حاملاً الخاتم في صندوق هدايا أنيق ملفوف، وسوار أمي المُصلح، وزوجين من الأقراط، وسوار من الذهب عيار 18 قيراطًا، وخاتم الزفاف البلاتيني الذي جاء مع خاتم الخطوبة. فكرت، بناءً على رد فعلها تجاه جهاز iPad ، أنه سيكون من الجيد أن يكون لدينا بعض الهدايا المفاجئة لإميلي.

كان مارك موجودًا عندما اشتريت السوار والأقراط. قرر أن يعود إلى المنزل بأقراط جديدة لشيريل. لم أره الخاتم. ربما لم يأخذني إلى المنزل.

لقد كان ذلك بعد الظهر مباشرة، واتصلت بإميلي للتحقق من خططهم.

"مرحبًا إيميلي، أين أنت؟"

"مرحبًا مات. نحن نغادر المركز التجاري ونفكر في الغداء."

"حسنًا، لهذا السبب اتصلت. أنا ومارك جاهزان لتناول الغداء. هل يمكننا مقابلتك في مكان ما؟" ساد هدوء بينما كانت إميلي تتحدث إلى والدتها.

"تقول أمي أن هناك مطعمًا جيدًا جدًا في Jordan Creek Parkway يسمى Bravo Cucina سمعها مارك وأومأ برأسه.

"مارك يعرف ذلك. سنذهب إلى هناك الآن."

عندما وصلنا، كانت السيدات بالفعل في منطقة الاستقبال. لقد بدوا رائعين!

"أنا أحب شعرك يا عزيزتي. لقد قصصته، كما أرى."

"نعم. قامت إيمي بإزالة حوالي ثلاث بوصات من شعرها ونظفت الأطراف المتقصفة."

"أمي، لقد غيرت ملابسك، إنها تبدو جميلة"، قال مارك.

"أقنعتني إميلي بتصميم مختلف، ووافقت إيمي. أعتقد أن التصميم يبدو أفضل."

رافقتنا موظفة الاستقبال إلى الطاولة وقدمت لنا النادل. وبعد أن طلبنا، قلت لأمي: "لقد احتفظت بسوارك في الشاحنة. ولم أدفع أي رسوم لإصلاحه. ومن الواضح أن أبي هو أحد أفضل عملائهم".

"لقد كان جيمس كريمًا للغاية على مر السنين. وأعتقد أن معظم ذلك جاء من هناك."

أثناء حديثنا أثناء الغداء، ذكر مارك أن كنيستنا تخطط لبدء مدرسة ****** خاصة للأطفال من رياض الأطفال وحتى الصف الرابع. كان هناك استياء عام من الاتجاه الذي تسلكه المدارس العامة، وبدأت العديد من الكنائس الكبرى في إنشاء مدارس خاصة. أثار هذا نقاشًا حول المدارس والتعليم بشكل عام والتعليم المنزلي الذي يمارسه العديد من الآباء.

سألت إيميلي، "هل هناك أي وظائف شاغرة للمدرسين في مدارس الكنيسة هذه؟"

ردت أمي قائلة: "أعلم أن كنيستنا تقوم بالإعلان. المشكلة هي أن أغلب المعلمين الجيدين ذوي الخبرة يعملون في مدارس حكومية ويحصلون على مزايا جيدة للغاية مع معاشات تقاعدية ضخمة بعد تقاعدهم. العقود تجعل من الصعب على المعلمين ترك النقابة والالتحاق بهذه المدارس المستقلة".

ردت إيميلي قائلة: "أمي، لقد تخرجت جودي للتو من جامعة ولاية كانساس بدرجة في التعليم الابتدائي. لا تستطيع أن تجد وظيفة هناك بسبب كل التخفيضات في تمويل المدارس. أعلم أنها على استعداد للانتقال".

"حسنًا، دعنا نخبرها عن الفرصة هنا. لقد أعجبت بها عندما التقينا في المستشفى."

أخبرنا مارك عن كلينت وجودي، وكيف كانا عونًا كبيرًا لنا. "ربما أنقذ كلينت حياتنا عندما سقط على الأرض مخمورًا بعد أن أطلق النار علي. وكانت جودي عونًا كبيرًا لإميلي أثناء غيابي عن الوعي".

سأل مارك، "ما الذي يرغب كلينت في فعله؟"

"إنه يدير عملية تغذية الماشية في مزرعة كبيرة خارج مدينة كانساس سيتي. لقد نشأ في مزرعة مثلنا."

"يوجد حظيرة لتغذية الماشية على بعد عشرة أميال غرب مزرعتنا، ولكنني لا أعرف ما إذا كانت تحتاج إلى مساعدة. أبي يعرف الرجل الذي يملكها. ربما يمكنه التحقق من ذلك. على الأقل يأتي كلينت بأعلى توصية يمكن لأي شخص أن يحصل عليها."

"لي؟" سألت.

"لا، إيميلي." ضحكنا جميعًا على الحقيقة الواضحة.

اقترحت أمي، "إميلي، اتصلي بجودي، واسأليها إن كان بوسعها الحضور غدًا مساءً والتواجد هنا يوم الأحد. يمكنها مقابلة الأشخاص الرئيسيين الذين يعملون في مشروع مدرستنا. وإذا استطاع كلينت الحضور، فسيكون ذلك أفضل. لم نقابله قط".

"فكرة رائعة. شكرًا لدعوتهم." كانت الابتسامة على وجه إيميلي لا تقدر بثمن.

بعد الغداء، ذكّرت مارك بأنني بحاجة إلى التوقف في مركز الرعاية العاجلة والاطمئنان على خدمات إزالة الغرز. ولم يكن ذلك مشكلة. ذهبت أمي وإميلي للتسوق.

كنا في المنزل في منتصف النهار، وذهبت مباشرة إلى حجرتنا لإخفاء المجوهرات. قام مارك بتفريغ أجزاء الجرار وغادر لتفقد الماشية الحلوب.

كان الوعاء المزخرف الموجود على الرف المرتفع هو المكان المثالي لإخفاء المجوهرات. وبعد ارتداء ملابس السباحة، ذهبت إلى المسبح واسترخيت.

****

سمعت خطوات، فالتفت لأرى إميلي تحمل عدة حقائب من متاجر مختلفة. انحنت وقبلتني وقالت: "إنهم قادمون".

"كلينت وجودي؟"

"نعم!" ضحكت. "أنا متحمسة للغاية. اتصلت، وقالت جودي إنهما في إجازة يوم الأحد. يجب أن تعمل غدًا في المساء، لذا سيأتيان في وقت مبكر من صباح الأحد ويكونان هنا لتناول الإفطار. كانت متحمسة للغاية بشأن هذه الفرصة. يا إلهي، آمل أن تنجح هذه الفرصة."

"أنا أيضاً."

"اتصلت أمي بشخص يدعى بريندا، وهي أيضًا ستأتي لتناول الغداء يوم الأحد مع زوجها. وهي مسؤولة عن البحث عن المعلم الذي يجري حاليًا."

"ربما تكون هذه بريندا أولسن. لقد كانتا في الكنيسة لفترة طويلة. أعتقد أنها مديرة مدرسة متقاعدة."

"لا بد أن هذا صحيح. قالت أمي إنها معلمة متقاعدة. لذا فإن غداء يوم الأحد سيكون مهمًا جدًا."

"نعم، سوف نحتاج إلى المساعدة لأمي."

"سنفعل ذلك. دعني أتغير وسأعود."

****

كانت درجة الحرارة بعد الظهر مرة أخرى في منتصف الثمانينيات مع هبوب نسيم خفيف فقط. استمتعنا بأشعة الشمس لعدة ساعات.

قرب موعد العشاء، ذهبنا إلى المطبخ لشرب البيرة. كانت إميلي لا تزال ترتدي ملابس السباحة، لكن غطاءها كان محافظًا. وجدنا أبي في غرفة العائلة يشاهد الأخبار المبكرة. سألته: "أبي، هل تريد تناول البيرة؟"

"نعم، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك." أعطيته هديتي وذهبت لإحضار أخرى.

"هل كانت الأسوار في حالة جيدة؟" سألت إيميلي.

"جيد إلى حد ما. لقد وجدنا عدة أقسام مفكوكة حيث بدا أن الماشية كانت تحتك بالسلك. لقد قمنا باستبدال بعض أعمدة السياج المتعفنة. لقد تم اقتلاع شجرة بلوط قديمة وكانت متكئة على شجرة أخرى فوق السياج. لقد قمنا بقطعها وقطعناها لاستخدامها كحطب للتدفئة. سوف يقوم تومي وبراد بحرقها في الشتاء القادم."

قالت إيميلي، "أبي، لقد سمعتني أتحدث عن كلينت عندما قابلت جودي في المستشفى. سيأتون إلى هنا يوم الأحد حتى تتمكن جودي من التقدم لوظيفة تدريس في مدرسة الكنيسة الجديدة."

أجاب الأب: "لقد أخبرتني كاثرين. أتمنى أن ينجح الأمر معها".

وتابعت إيميلي قائلة: "يدير كلينت عملية تغذية الأبقار من نوع بلاك أنجوس بالقرب من مدينة كانساس سيتي".

"نعم سمعت."

"من أمي؟"

"أمي ومارك."

أجبت: "الكلمة تنتشر بسرعة".

ابتسم الأب وقال "هذا يحدث عندما تريد إيميلي القيام بشيء ما."

ضحكنا أنا وهي، وسألتها: "هل يمكنك الاتصال بمالك الأرض هنا ومعرفة ما إذا كانت هناك أي أماكن شاغرة؟"

"لقد فعلت ذلك بالفعل. إنه يريد مقابلة كلينت، وسأصطحبه بعد ظهر الأحد."

هتفت إيميلي قائلة: "نعم!" ثم قفزت وذهبت بسرعة إلى أبيها وانحنت وقبلته على خده. "أنت الأفضل يا أبي. شكرًا لك." لقد كان مستمتعًا.

"لقد كان هو وجودي عونًا كبيرًا لكما. إنهما يستحقان فرصة."

نزلت أمي من غرفة النوم ودخلت في نقاشنا. كانت قد غيرت ملابسها إلى ملابس عادية لتحضير العشاء.

رحبت بها إيميلي قبل أن تطلب منها السماح بالاستحمام وارتداء الملابس. بقيت لفترة أطول للتحدث.

سألت أمي، "هل كانت رحلتك إلى كاي مثمرة؟"

"لقد أخبرتك أنني قمت بإصلاح سوارك. إنه موجود في بيت الضيافة."

"قال جيمس أنك قد تشتري خاتمًا اليوم."

"أوه! هل هذا هو السبب الذي جعلك تضغط علي هذا الصباح بشأن الذهاب إلى هناك؟"

ابتسمت وقالت "من أنا؟"

"لقد اعتقدت ذلك. لم يكن الأمر مضحكًا." لكنني ابتسمت.

"فهل حصلت على واحدة؟"

"ربما."

فكرت أمي لعدة لحظات قبل أن تسأل: "هل أنت متأكدة من أنك لا تستعجلين الأمور؟ لا تفهميني خطأ... أعتقد أن إيميلي رائعة. لكنني أشعر بالقلق بشأن استعدادها لعلاقة جديدة قريبًا".

رد الأب، "كاثرين، كنت أعلم أنني سأتزوجك في النهاية بعد أسبوعين أو ثلاثة أسابيع من بدء علاقتنا. لم أتقدم بطلب الزواج لمدة عامين، لكنني كنت أعلم أنك الشخص المناسب".

"جيمس، هذا مختلف. لم تقتل حب حياتك فحسب... شخص كنت تواعده لسنوات. إيميلي في حالة ذهنية هشة للغاية. لا بد أنها كذلك. لا أحد منا يعرف الألم الذي تمر به تلك الفتاة الصغيرة وعانت منه خلال السنوات القليلة الماضية. لا بد أنها تحمل ندوبًا من ذلك. أعلم أنني سأتحمل ذلك أيضًا."

رد الأب قائلاً: "أنت على حق، كما هو الحال دائمًا يا عزيزتي. لكنها من نوع مختلف من الأشخاص. إنها تظهر للعالم شخصية أنثوية وناعمة وودودة، لكنني أشعر أنها صلبة كالفولاذ من الداخل. لست متأكدًا من أنني قابلت شخصًا مثلها من قبل".

فأجبتها: "أمي، لقد كنت قلقة أيضًا. لقد تحدثنا عن ذلك، وكنت قلقة للغاية بشأن قدرتها على التحول فجأة وبدء علاقة جديدة. لكنها تقسم أنها قادرة على القيام بذلك واضطرت إلى القيام بذلك من قبل. هل أخبرتك عن زوج أمها؟"

"لقد فعلت ذلك. أود أن أخنق هذا الرجل."

وتابعت: "لقد مرت إميلي بهذه التجربة ووجدت ملجأ لها مع باتريك. لقد فقدت صديقة بسبب جرعة زائدة من المخدرات وصديقة أخرى بسبب الإيدز. لقد شهدت مأساة الموت المبكر عدة مرات. إميلي شخصية قوية للغاية".

"لقد رأيت ذلك في المستشفى. صحيح أنها بكت من أجلك كما فعلت أنا؛ ولكنها كانت سريعة في تحدي الممرضات والأطباء إذا لم تعتقد أنهم يبذلون جهدًا كافيًا من أجلك. لقد رفضت أن تتركك خلال أول 18 ساعة. لقد أجبرتها على الذهاب إلى الفندق ليلة الاثنين للراحة. لم تحظ إلا بساعة واحدة من النوم بين صباح الأحد ومساء الاثنين".

"لقد بقيت بجانبك طيلة الثلاثين ساعة التالية ولم تذهب إلا إلى الحمام. وبغض النظر عما قلته أنا أو والدك أو جودي، فإنها لن تتركك. وعندما استيقظت، كانت قد ذهبت إلى الحمام للتو. ولا شك لدي أنها مخلصة لك بنسبة 100%".

هل تعتقدان أنني أحمق لأنني تقدمت بطلب الزواج بهذه السرعة؟

أجاب الأب: "لا أعتقد ذلك. مات، سوف يمر عام على الأقل قبل زواجكما. هذه فترة كافية لتأكيد حبكما لبعضكما البعض. إذا كان هناك أي شك في التزامكما في نهاية هذا العام، فيمكنك تأجيل الزفاف إلى وقت آخر. الآن، إذا أخبرتني أنك تريد الزواج الأسبوع المقبل، فسأكون قلقًا للغاية. كاثرين، ما رأيك؟"

فكرت أمي لبضع لحظات. "أوافق والدك. العرض ليس نهائيًا مثل حفل الزفاف. كثير من الأزواج يتراجعون عن الخطوبة ويصبحون أكثر حكمة. من الصعب التراجع عن حفل زفاف. مات، يا عزيزي، من فضلك لا تسيء فهمنا. نحن نعشق إميلي. سنكون سعداء بوجودها في عائلتنا، وأعتقد أنها ستجلب الفرح لنا جميعًا. أنا ووالدك نريد فقط ما هو الأفضل لك ولها".

"أتفهم ذلك. أحبكما وأحترم وجهة نظركما. لدي الكثير من الأمور التي يجب أن نتحدث عنها مع إميلي. قد أتقدم لها بطلب الزواج هذا الأسبوع أو لا. سنرى".

واختتمت أمي قائلة: "مهما كان القرار الذي تتخذانه، فإننا سندعمكما بنسبة 100٪ ولن نقول أبدًا: "لقد أخبركما بذلك".

عانقتهما، وقبلت أمي وخرجت للاستحمام وارتداء ملابسي.

****

كانت شرائح اللحم ممتازة. شواها أبي بشكل مثالي، كالمعتاد، وقمنا بحشوها بأنفسنا. أعدت أمي بطاطس مقلية وهليون وفطيرة توت رائعة. اعتقدت أنا وإميلي أنها كانت أفضل ما تناولناه على الإطلاق.

كان الحديث على المائدة يدور حول التسوق الذي قامت به الفتيات، وعن كلينت وجودي ومدى راقصيهما الرائعين، وعن جاكي، والدة جودي، التي تعمل على سداد قروض جودي الجامعية.

وفي وقت لاحق من المساء، جلست أنا وأمي وإميلي بجانب المسبح واستمتعنا بالمساء الممتع. وكان أبي يشاهد مسلسله الكوميدي المفضل.

سألت إيميلي، "أمي، ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة في الاستعداد ليوم الأحد؟"

"لقد قررت أن أخبز لحم الخنزير لعائلة السيدة لويس وسأقوم بصنع لحم خنزير آخر يوم الأحد. يحب مات طبق المكرونة والجبن وطبق الفاصوليا الخضراء الذي أصنعه. يمكنك مساعدتي في إعدادهما."

"يمكننا أيضًا تنظيف المكان بالمكنسة الكهربائية والغبار من أجلك"، أضفت.

"سيكون ذلك بمثابة مساعدة كبيرة. ما الذي تخططان له غدًا؟"

أجبت، "أريد أن آخذ إيميلي إلى البحيرة وأريها المستنقع الذي لدينا. إنه جميل جدًا في هذا الوقت من العام بكل الزهور البرية."

ابتسمت أمي وقالت: "سيكون ذلك لطيفًا. أنا ووالدك نذهب إلى هناك من حين لآخر، وكان هذا المكان دائمًا هو المفضل لدي في المزرعة. كنا نفكر في بناء المنزل على تلة تطل على البحيرة، لكننا قررنا أن الممر يجب أن يكون طويلًا جدًا بحيث يصعب صيانته، خاصة في الشتاء. أيضًا، سيكون المكان المثالي في أفضل حقل ذرة لدينا. أعتقد أن هذا كان السبب الحقيقي وراء عدم رغبة جيمس في وضعه هناك".

"أعجبني شكل المنزل هنا. الارتفاع الطفيف الذي يقع عليه يمنحه مظهرًا رائعًا عندما تقترب منه"، قلت.

واصلنا الحديث والاستمتاع بهواء المساء لمدة ساعة أخرى. ألقت إيميلي عليّ عدة نظرات وهزت رأسها قليلاً مما يشير إلى أنها مستعدة للدخول إلى الداخل. فهمت الإشارة، وودعنا أمي قبل أن نسير إلى بيت الضيافة.

بعد أن أخذنا بعض البيرة من الثلاجة واسترخينا أمام التلفاز، شاهدنا نشرة الأخبار. وضعت رأسها في حضني، فمسحت شعرها.

"يبدو أنك مكتئبة الليلة، إيميلي. ما الأمر؟"

"أدركت الليلة أن كل شيء يسير على ما يرام في حياتي مرة أخرى. أنا في علاقة حب، ولدي العديد من الأصدقاء الجيدين وقد تقبلتني عائلة رائعة. ليس لدي عائلة ولكن عائلتك تبنتني، على ما يبدو. أعلم أنه ينبغي لي أن أكون سعيدة، لكنني خائفة."

"لماذا؟"

"في كل مرة تسير الأمور على ما يرام في حياتي، يحدث شيء سيء. يبدو الأمر وكأنني مقدر لي أن أتعرض للأذى، وأن أعاقب لأنني سعيد. لا تحدث الكوارث إلا بعد أن أكون سعيدًا حقًا."

هل تعتقد أن كارثة أخرى قادمة؟

"نعم، واحد يأتي دائمًا."

"عزيزتي، أنا معك الآن وسأفعل أي شيء ممكن لحمايتك. **** في صفنا، إميلي. أعلم أن الأمر لا يبدو كذلك في بعض الأحيان، لكنه في صفنا. إنه وعد قطعه لنا نحن الذين نؤمن به ونعبده. أعلم أنه بخلاف قول الصلاة قبل وجباتنا، لم نصلي معًا، لكن يجب علينا أن نفعل ذلك".

"أود أن أفعل ذلك، مات."

أغلقنا التلفاز وتشابكت أيدينا أثناء صلاتنا. كانت تلك المرة الأولى مليئة بالهموم والرغبات وكذلك الشكر على النعم التي عرفنا أن **** قد منحها لنا. صلت إميلي من أجل الحكمة والقوة للتعامل مع التحديات عندما تأتي. كما شكرتني أنا ووالديّ والحب الذي أظهراه لها.

وبعد تلك الصلاة الطويلة، انزلقنا إلى السرير واحتضنا بعضنا البعض. بدا الأمر وكأنها مسترخية وراضية بوجودي بجانبها. ولم نكن نعلم أن التحدي الكبير التالي في حياتها كان على بعد أسبوع واحد فقط.

السبت 22 مايو 2010

استيقظت على صوت إيميلي وهي تفتح الحقيبة.

"صباح الخير عزيزتي" تمتمت.

ابتسمت، وذهبت إلى السرير وقبلتني وقالت: "صباح الخير، يبدو أن اليوم سيكون جميلاً".

"ماذا تفعل؟"

"إخراج ملابسنا المتسخة للغسل."



"حسنًا، دعني أقوم بعملي في الحمام وسأساعدك."

****

حملت حقيبة الملابس المتسخة إلى المنزل الرئيسي ثم إلى المطبخ. أخذتها إيميلي إلى غرفة الغسيل ووضعت كل شيء في الغسالة.

كانت أمي في الطابق العلوي، وكان أبي قد ذهب إلى مزرعة الألبان لأداء واجب الحلب. وفي أيام السبت، كان أبي وبراد يقومان بالحلب. وكانت أيام الأحد مسؤولية تومي وترايسي. وكانا يتناوبان في أيام الأسبوع. وكان مارك وتوني يقومان بصيانة المعدات وإصلاحها ويساعدان عند الحاجة في مزرعة الألبان.

لم يكن لدى الرجال يوم إجازة محدد ، بل كانوا يتفقون فيما بينهم على الوقت الذي يحتاجون فيه إلى إجازة وإجازات. كان تومي ومارك يتقاضيان راتبًا شهريًا، لكن الآخرين كانوا يعملون بالساعة. كان أبي كريمًا للغاية مع جميع الرجال على مر السنين، وبالتالي كانوا مخلصين له للغاية.

استقبلتنا أمي عندما نزلت قائلة: صباح الخير، هل نمت جيدًا؟

أجبته: "نعم، لقد كنت متعبًا جدًا من الأمس. رأيت شاحنة مارك بالخارج. أين هو؟"

"لقد جاء مبكرًا لتركيب بعض الأجزاء الجديدة في الجرار القديم. وهو موجود في الحظيرة."

"سأذهب وأرى إذا كان يحتاج إلى المساعدة."

"مات، لن تزحف تحت الجرار. لقد خرجت للتو من المستشفى. سيأتي توني قريبًا وسيساعده في الأجزاء الثقيلة. الآن، ماذا عن الفطائر على الإفطار؟"

قلنا في انسجام تام: "رائع!" وكان الأمر كذلك. أمي طاهية ممتازة، وكانت الفطائر التي تعدها دائمًا خفيفة ولذيذة.

بينما كنا نتناول آخر فنجان من القهوة، اقترحت أمي أن نأخذ معنا نزهة عندما نذهب إلى البحيرة. "طلب والدك من الرجال وضع طاولة نزهة على التل المطل على البحيرة والمستنقع. إنها تحت مجموعة من الأشجار القديمة. يستخدمها جميع الرجال مع عائلاتهم وأصدقائهم".

ردت إيميلي قائلة: "يبدو جميلًا".

"نعم، حتى في أيام منتصف الصيف الحارة، هناك نسيم بارد تحت تلك الأشجار. ولكنك لا تريد أن تكون هناك أثناء عاصفة رعدية. فالأشجار هي قضبان صواعق طبيعية."

****

عملت أمي وإميلي معًا على خبز لحم الخنزير لعائلة السيدة لويس ووجبة غداء يوم الأحد. ذهبت سيرًا على الأقدام إلى الحظيرة للاطمئنان على مارك بمجرد وصول توني. لم يسمحوا لي بأداء أي عمل ثقيل، لكنني سلمتهم أدوات وحملت بعض الأجزاء القديمة بعيدًا. لقد افتقدت رائحة الحظيرة والجرار والشحم والزيت والقش المخزن في العلية. كانت هناك العديد من الذكريات الرائعة للعب الغميضة مع مارك وأطفال الجيران في العلية بين 5000 رزمة من القش. كانت حصوننا المبنية من الرزم ضخمة، وعندما تسلحنا بسيوفنا الضوئية من حرب النجوم، كنا لا نقهر.

في وقت لاحق من ذلك الصباح، ارتديت أنا وإميلي ملابس أفضل وأخذنا لحم الخنزير إلى مزرعة لويس، التي كانت تبعد حوالي 12 ميلاً. وقمنا بزيارة العائلة كما كان متوقعًا. كنت أعرف الأطفال ولكن لم أقابل العديد من الأزواج والأحفاد. كان الجميع سعداء برؤيتي بعد سنوات عديدة وأعجبوا بلحم الخنزير.

لقد تركت إيميلي انطباعًا إيجابيًا لدى الجميع، فقد قالت كل الكلمات المناسبة التي تعبر عن العزاء والتعاطف. لقد شعر الجميع بالارتياح لأن والدتهم لم تعد تعاني من هذا المرض الرهيب وأنها تعيش في سلام مع والدهم في الجنة. لقد توفي السيد لويس منذ عدة سنوات بسبب نوبة قلبية.

عدنا إلى المنزل، وتناولنا طبقًا سريعًا من الحساء، ثم بدلنا ملابسنا إلى ملابس السباحة للاستمتاع بأشعة الشمس. ومع اقتراب منتصف النهار، دخلت إلى الداخل وقمت بإعداد وجبة النزهة الخاصة بنا، والتي كانت تتكون من شطائر الديك الرومي ورقائق البطاطس والمخللات وعيدان الجزر وكعكات أوريو التي كانت أمي تحتفظ بها دائمًا لإرضاء رغبة أبي في تناول الحلوى. كما احتوت وجبتنا على ثلاث زجاجات بيرة وزجاجتين من الصودا وزجاجة واحدة من الماء.

لقد وضعت الخاتم في جيب جانبي من السلة. لم أكن متأكدًا من أن اليوم هو اليوم المناسب لذلك، ولكن إذا كان الأمر كذلك، فقد أردت أن أكون مستعدًا. لقد غيرنا ملابسنا إلى الجينز والقمصان، وأخذنا السلة والمبرد وسرنا إلى الحظيرة خلف المنزل. ساعدت إميلي في الكشف عن إحدى المركبات ذات الدفع الرباعي، وفحصت مستويات الوقود والزيت.

لقد فوجئت قائلة: "إنها كبيرة الحجم. لقد رأيت مركبات رباعية الدفع من قبل ولكن لم أر واحدة مثلها من قبل".

"إنها مخصصة لأعمال المزرعة. ويمكننا تحميل العديد من الأدوات بالإضافة إلى أعمدة السياج والأسلاك والمولدات والمناشير الكهربائية والوقود. إنها في الواقع مثل شاحنة بيك آب متعددة التضاريس باستثناء أنها تذهب إلى أماكن لا تستطيع الشاحنات الذهاب إليها بسهولة."

وأضافت "إنها تتسع لأربعة أشخاص أيضًا".

"إذا كنت مستعدًا، فلنذهب. علينا القيادة عبر ثلاثة حقول للوصول إلى هناك."

انطلقت مركبة الدفع الرباعي بسرعة كبيرة وانطلقنا إلى البحيرة. كانت الرحلة ممتعة وغير مضطربة. توقفنا مرة واحدة لمشاهدة أربعة غزلان تعبر الحقل. كانت إميلي سعيدة للغاية، حيث لم ترها قط في البرية. وجدنا مجموعة الأشجار التي وصفتها أمي وطاولة النزهة التي تم وضعها تحت شجرة بلوط حمراء قديمة ضخمة.

لقد أعجبت إيميلي وقالت: "هذا مكان جميل، والمستنقع أكبر بكثير مما تخيلت. هل تنمو نباتات القصب على طول الحواف؟"

نعم كيف عرفت؟

"كانت أمي تستخدمها أحيانًا لترتيب الزهور. كنت أحبها دائمًا، وخاصةً عندما تبدأ البذور في التساقط وأتمكن من انتزاعها. كانت تسبب فوضى، لكنني اعتقدت أنها ممتعة للنفخ فيها ورؤيتها تطفو في أرجاء المنزل. كانت أمي تطلب مني دائمًا تنظيفها بالمكنسة الكهربائية بعد ذلك."

"الحيوانات مثل الجرذان المسكية تأكل البذور، ولكن أعتقد أن النبات بأكمله صالح للأكل."

"يبدو أن هناك العديد من أنواع الطيور في المستنقع."

"توجد هذه البحيرة على مدار العام تقريبًا. حيث يستخدمها الكثير من البط والإوز؛ وتأكل الطيور المغردة الحشرات، وخاصة البعوض والذباب، وتأتي الخفافيش عند الغسق لاصطياد الحشرات الطائرة. كما توجد فئران المسكي والسلاحف والعديد من الغزلان التي تأتي للشرب. وتحب السناجب الأشجار الممتدة على طول الضفة. وهناك العديد من أنواع الأسماك. وقد اصطاد أحد أصدقاء مارك سمكة باس تزن ستة أرطال هنا العام الماضي".

"دعونا نأكل. أنا جائعة"، قالت إيميلي.

بينما كنا نستمتع بالنزهة، قالت إيميلي: "عائلتك رائعة. أحسدك على نشأتك في هذا الموقف. والدك قائد قوي ومن الواضح أن والدتك تأخذ توجيهاتها منه. ومن الواضح أيضًا أنه يعشقها. لم يكن لدي أبدًا شخصية أب حتى تزوجت أمي مرة أخرى. ولكن حتى قبل وفاتها، لم يتول زوج أمي أي دور قيادي. أعتقد أن شخصية والدتي كانت قوية لدرجة أنه كان يخاف منها إلى حد ما".

"لقد ذكرت أنها ولدت في أيرلندا. كيف انتهى بها الأمر في كاليفورنيا؟"

"انتقلت إلى سان فرانسيسكو مع صديقها شون. لقد كان موقفًا سيئًا وسأشاركك به في وقت ما."

"لماذا لا الآن؟"

"لا، لا أستطيع. ليس الآن." لم تنظر إلي، وكنت متفاجئًا.

"هل يمكننا أن نسير إلى أسفل ونرى البحيرة والمستنقع عن قرب؟" سألت.

"دعونا ننزل بمركبة الدفع الرباعي. لقد بنينا ممشى خشبيًا يعبر المناطق الموحلة ويؤدي إلى شاطئ البحيرة."

أعدت تعبئة سلة النزهة ونقلت الخاتم إلى جيبي عندما لم تكن إيميلي تنظر إلي. وبعد تحميل السلة والمبرد وتأمين القمامة، انطلقنا بالسيارة إلى أسفل التل.

بعد أن أخذنا معنا البيرة، استخدمنا الممشى الخشبي للوصول إلى حافة المياه. كانت هناك منطقة عشبية في ظل شجرة جميز كبيرة، وجلسنا هناك وقد تقاطعت أرجلنا. التقطت بعض الحجارة من الأرض وألقيتها في المياه، وشاهدت التموجات تتوسع بسرعة.

"هذا أحد أجمل الأماكن التي رأيتها على الإطلاق. ما حجم البحيرة؟" سألت.

"لا أعرف على وجه اليقين، ولكن أعتقد أنها من 30 إلى 35 فدانًا."

"هل الماء من نبع أم من جريان سطحي؟"

"يبدو أن المياه تأتي من نبع كبير. وعلى حد علمنا، فهي طبيعية تمامًا. لا تتحول المياه إلى مياه موحلة أبدًا، حتى بعد هطول أمطار غزيرة. وهذا يعني على الأرجح أن الجريان السطحي ليس مصدرًا رئيسيًا للمياه".

"أنت تستخدم الزوارق، كما أرى." كانت تنظر إلى القاربين المقلوبين رأسًا على عقب بالقرب من الممر.

"نعم، يبدو أنها مثالية لبحيرة بهذا الحجم. ولأن الماء يظل باردًا حتى في حرارة الصيف، فمن الممتع جدًا القدوم إلى هنا والتجديف. يأتي أبي مع أمي عدة مرات كل صيف للتجديف وصيد الأسماك. الماء بارد جدًا بحيث لا تستطيع الاستمتاع بالسباحة."

سألتني إيميلي، "هل أتيت إلى هنا كثيرًا؟" واصلت إلقاء الحصى في الماء.

"أحب أن آتي إلى هنا وأفكر في الأمور وأتخذ القرارات المهمة. إنه مكان هادئ للغاية لدرجة أنني أشعر بحضور **** هنا أكثر من أي مكان آخر."

"ما هي القرارات التي اتخذتها هنا؟" سألت.

"أين أذهب للدراسة الجامعية، وهل أنضم إلى الجيش كما فعل مارك؟ لقد أتيت إلى هنا للصلاة من أجل أمي عندما كانت مريضة للغاية قبل بضع سنوات. هذا مكان خاص بالنسبة لي، وآمل أن يكون كذلك بالنسبة لك."

"أنا متأكد من ذلك."

قلت بتوتر: "اليوم أريد منك أن تتخذ قرارًا".

حدقت فيّ وكأنها خائفة، فأمسكت بيدها.

"إميلي، أود أن أسألك السؤال الأكثر أهمية في حياتي."

طارت يدها الحرة إلى فمها، وامتلأت عيناها بالدموع، وسألت: "هل هذا حقيقي؟"

نعم هل تتزوجيني؟

لقد خفضت رأسها ورأيت الدموع تنهمر على ساقيها رغم محاولتها مسحها. استغرق الأمر عدة لحظات طويلة حتى عاد صوتها المرتجف فجأة.

"أنا خائفة، مات."

"لماذا أنت خائفة؟" كانت صامتة. كنت أموت من الداخل.

"مات، هناك الكثير عني لا تعرفه."

"مثل؟" سألت. كان قلبي ينبض بقوة. لم أستطع أن أصدق الاتجاه الذي سلكته هذه المحادثة.

"مات، تبدو غاضبًا. من فضلك لا تكن غاضبًا. لم أستطع أن أخبرك بذلك قبل الآن."

"استمر." كان حلقي جافًا، وشعرت بخوف يخنقني. ماذا يمكن أن يكون هذا؟

"مات، لا يمكنك أبدًا أن تخبر أحدًا بما سأخبرك به."

"حسنًا." ماذا يمكن أن يكون هذا؟

"مات، انظر إلى عينيّ. أنا جادة للغاية." كان بإمكاني أن أقول أنها كانت جادة للغاية.

"إذا أخبرت أحدًا، سأتركك على الفور. هذه حقيقة وليست تهديدًا. أنا لا أمزح."

لقد أذهلتني نظراتها الجادة. "أفهم ذلك يا إميلي. لن أخبر أحدًا."

"بخير. انا أثق بك.

"كما تعلمون، يعيش أجدادي في دبلن. هربت أمي من المنزل عندما كانت في التاسعة عشرة من عمرها مع موسيقي روك. عزف شون مع فرق موسيقية في أوروبا، ثم جاء هو وأمي إلى سان فرانسيسكو حيث عزف مع العديد من الفرق الموسيقية، بما في ذلك فرقة Grateful Dead. بدا الأمر وكأنه يتمتع بمسيرة مهنية واعدة. تزوجا في النهاية، لكن الأمر لم يكن سهلاً بالنسبة لهما كما تصورا ذات يوم.

"لم يسامحها أجدادي قط على هروبها معه. لقد هربت من الحياة التي منحوها إياها لتعيش مع الرجل الذي أحبته، فقط ليجد نفسه يخونها. الشيء الوحيد الذي لم تتخلى عنه قط هو اسم العائلة. لقد أصرت على أن أستخدم اسم رايان طوال حياتي، ووعدتها بذلك. ليس لدي أي فكرة عن سبب مطالبتها بذلك. هذا يعني أنني لا أستطيع أن أحمل اسم عائلتك إذا تزوجنا."

"هذا جيد يا عزيزتي." بدأت أشعر بالاسترخاء.

"لم أكن أعرف أي شيء عن أجدادي حتى حضروا جنازة أمي. وفي كل مرة كنت أسأل عنهم، كانت أمي تبدأ في البكاء ولا تخبرني بأي شيء سوى أنهم على قيد الحياة ويعيشون في دبلن. وكان زوج أمي على علم بأمرهم واتصل بهم ليأتوا عندما قُتلت.

"لقد طاروا وقضوا أربعة أيام معنا. كنت سعيدًا بلقائهم، وبدا أنهم أحبوني كثيرًا. لقد كانوا أشخاصًا رائعين وكنت مرتبكًا جدًا بشأن سبب عدم تحدث أمي عنهم أو اصطحابي لرؤيتهم. في إحدى الليالي أثناء زيارتهم، جلست جدتي معي في غرفة نومي وشرحت تاريخ علاقتهم بأمي. لقد دمرت. حتى يومنا هذا، ما زلت لا أفهم بعض قرارات أمي.

"لن أخوض في كل التفاصيل، لكن جدتي قالت إنها وأمي تحدثتا كثيرًا على مر السنين، وأنها توسلت إلى أمي لإحضاري والعودة إلى أيرلندا. كانت أمي ترفض دائمًا. وقد أضر ذلك بها وبجدي كثيرًا.

" أكدت لي جدتي أنهم يحبونني دون قيد أو شرط وأرادوا أن يكونوا جزءًا من حياتي.

"لقد ظلا على تواصل عبر البريد الإلكتروني. كنت أتصل بهما من حين لآخر وكانا لطيفين للغاية. لم تكن لدي أي توقعات تتجاوز حبنا لبعضنا البعض. على الأقل كان لدي بعض أفراد الأسرة الحقيقيين في مكان ما. وبقدر ما أعلم، كانا فقراء مثلنا.

"في أوائل العام الماضي، دعوني إلى دبلن لقضاء بعض الوقت معهم خلال الصيف. لم يكونوا على علم بوجود باتريك، وكان من المحرج بالنسبة لي أن أدعوه معي، لذلك ذهبت وحدي. كانت الرحلة التي استمرت ثلاثة أسابيع سحرية بالكامل. بدا الأمر وكأنني دخلت عالمًا من الثراء لم أكن لأتخيله أبدًا. ما لم أكن أعرفه حتى ذلك الحين هو أن جدي هو أحد أغنى رجال الأعمال في أيرلندا. يمتلك ثمانية مصانع تقطير هناك وفي اسكتلندا.

"إنهم يعيشون في عقار ريفي مثل العقارات التي تراها في مسرح ماستربيس. ولديهم خدم في المنزل وطهاة وبستانيون وسائق وحتى إسطبل لركوب الخيل يضم ستة خيول عربية جميلة. المكان أشبه بمسرح أحد البرامج التلفزيونية.

"لدى أمي شقيق أصغر يُدعى جون يعيش بالقرب من العقار. وهو يتولى إدارة الإعلانات والعروض الترويجية وعلاقات العملاء ومراكز الزوار في معامل التقطير. ولم تذكره أمي قط.

"لقد قمت بجولات طويلة مع جدتي وجدي. كما ذهبت لركوب الخيل مع عريسهما والتسوق مع جدتي عدة مرات. لقد أخذاني لمقابلة العديد من أفضل أصدقائهما وإلى دبلن لحضور المناسبات الاجتماعية والمسرحيات والحفلات الموسيقية. حتى أنهما أقاما لي حفلة عيد ميلاد التاسعة عشر؛ وحضرت عائلة جون بالإضافة إلى عشرين من أصدقائهم. لقد كانت أمسية مذهلة.

"لقد تحدثنا عن العديد من الأمور، بما في ذلك التاريخ العائلي لعشيرة رايان. لم ينتقدوا أمي أمامي ولو لمرة واحدة، ولكنني أدركت أنها أذتهم بأفعالها.

"لقد أمضيت ثلاثة أيام مع العم جون وعائلته. لقد كانوا رائعين ويعيشون في منزل جميل. لقد أنجب هو وخالته ليليان فتاة تدعى شانون وابنًا يدعى براندون. يبلغان الآن من العمر 17 و15 عامًا. كما ظلا على اتصال وأصبحا صديقين على موقع فيسبوك . لقد أصبحت قريبًا من شانون، ونتحدث أحيانًا عبر سكايب."

"كل هذه الأخبار رائعة يا عزيزتي، ولكن لماذا هذا الأمر سري للغاية؟"

"قبل عودتي إلى المنزل، عقد جدي وجدتي اجتماعًا مع محاميهما وطلبا مني الحضور. وفي ذلك الوقت علمت أن جدي أنشأ صندوقًا ائتمانيًا لي في بنك ميلون في نيويورك بعد ولادتي بفترة وجيزة في عام 1990. لا أعرف ما إذا كانت أمي قد علمت بذلك أم لا. لم يخبراني بذلك. ولكن كانت هناك شروط لصندوق الائتمان. وبما أنني كنت في التاسعة عشرة من عمري، فقد كان بإمكاني الموافقة على الشروط قانونيًا ولهذا السبب كان محاميهما هناك كشاهد".

"ما هي الشروط؟"

"الأمر الأول هو أنني لا أستطيع الزواج قبل بلوغي الحادية والعشرين من عمري. وإذا فعلت ذلك، فسيتم إلغاء الصندوق. والأمر الثاني هو أن الصندوق سيكون متاحًا للسحب عندما أتزوج من شخص يوافقون عليه، أو عندما أبلغ الثلاثين من عمري، أيهما يأتي أولاً. ويبدو أن تجربة والدتي لن تتكرر، على الأقل مع أموالهم التي تمول الصندوق".

"أستطيع أن أفهم ذلك، أعتقد."

"أنا أيضًا أستطيع ذلك. إذا وافقت على الزواج منك، فيتعين علينا أن نتخذ الترتيبات اللازمة لزيارتهما وطلب مباركة زواجنا إذا أردنا أن تكون أموال الثقة متاحة في أقرب وقت ممكن. ولا يمكننا أن نتزوج قبل 18 يوليو/تموز 2011.

"الشرط الثالث هو أنه لا يجوز استعمال أموال الائتمان كضمان لأي قرض مهما كان نوعه."

"وهذا يمنعك من الاقتراض مقابلها كوسيلة للالتفاف على الشروط الأخرى."

"هذا صحيح. أما بالنسبة للشرط الأخير، فيجب أن يكون لدي اتفاقية ما قبل الزواج تمنع تقسيم الأموال. ولا يمكن أن تكون الأموال الموجودة في هذا الصندوق جزءًا من الممتلكات التي سيتم تقسيمها بيننا إذا طلقنا."

ما هي قيمة صندوق الائتمان؟

"في نهاية عام 2009، بلغ إجمالي قيمة الاستثمار ما يزيد قليلاً على 48 مليون دولار."

لقد خفق قلبي عدة مرات. "واو، هذا مبلغ كبير من المال."

"نعم، لا أستطيع أن أتخيل هذا المبلغ. لقد وضع جدي 10 ملايين دولار في الصندوق في البداية، ولكن المبلغ زاد مع مرور السنين بفضل سوق الأوراق المالية والاستثمارات التي قام بها ميلون لصالحى. كما ساعد جدي في إدارة الصندوق.

"مات، أنت الشخص الوحيد غير أجدادي ومحاميهم الذي يعرف هذا الأمر. لا يمكنك إخبار أي شخص بهذا الأمر. لم أخبر باتريك أبدًا لأن هذا قد يؤثر على علاقتنا. بما أنك تقدمت بطلب الزواج، فأنا مدين لك بهذه المعلومات. سيتعين عليك التعايش مع هذه الشروط. فهي غير قابلة للتفاوض".

"أتفهم ذلك. ولكن لماذا لم يمنحوك بعض المال خلال السنوات الثلاث الماضية لمساعدتك في نفقات دراستك الجامعية وتسهيلها عليك على الأقل؟"

"مات، كنت أشعر بالخجل الشديد من السؤال. لم أكن أريد أن يعتقدوا أن والدتي تركت لي القليل وأن زوج أمي كان شخصًا حقيرًا ولن يدعمني. هل يبدو هذا سخيفًا؟"

"لا، ليس الأمر كذلك. إن فخر العائلة أمر مهم."

"أفضل أن أعيش بدونها بدلاً من أن أعلمهم بأي شيء سلبي عن أمي." بدأت تبكي بهدوء بينما كنت أحتضنها.

بعد عدة لحظات من الصمت، قلت، "هذا في الواقع يجعل الأمر أسهل قليلاً بالنسبة لي لمشاركة التفاصيل المتعلقة بشؤوني المالية والتي لا تعرفها بعد."

"لقد خمنت بالفعل أن لديك أموالاً لم تتحدث عنها. يجب أن أكون أحمقًا حتى لا أرى ذلك."

"أريد أن أعطيك التفاصيل. لقد استقر أجدادي هنا قبل أن تصبح آيوا ولاية. كانت معظم الأراضي التي تشكل الآن دي موين مملوكة لهم في وقت ما. وعلى مدى سنوات عديدة، بيعت الأراضي وقُسِّمت بين الورثة، بل إن المدينة استولت على بعضها. كان أجدادي لا يزالون يمتلكون 4000 فدان وستة أعمال تجارية حتى لقوا حتفهم قبل ست سنوات. لقد تحطمت طائرتهم الصغيرة التي كان جدي يمتلكها ويقودها.

"تم بيع الأرض والشركات تدريجيًا، وورثت أنا ومارك تلك العائدات بينما ورث أبي وأمي مدخراتهما. وكانت هذه المزرعة قد انتقلت بالفعل إلى أبي.

"كنا أحفادهم الوحيدين. وبعد خصم الضرائب وتسوية الديون القليلة التي كانت عليهم، أصبح لدينا ما يزيد قليلاً على 20 مليون دولار لكل منا. وهذه الأموال محفوظة أيضًا في صندوق ائتماني ولا يمكنني سحب سوى ثلاثة في المائة سنويًا. ولأنها تدر فائدة أكبر من ذلك، فإن الرصيد الصافي ينمو وسوف ينمو ما لم تنخفض الفائدة إلى أقل من ثلاثة في المائة. لقد سحبت مليون دولار إجمالاً على مدار السنوات القليلة الماضية، والرصيد الحالي يزيد قليلاً على 24 مليون دولار".

"ماذا يحدث للثقة بعد وفاتك؟" سألت.

"سوف ترث زوجتي أو أطفالي هذا المبلغ عندما يبلغون 21 عامًا بموجب نفس شروط السحب؛ أو إذا لم أكن متزوجًا وليس لدي *****، فسوف تذهب الأموال إلى جيش الخلاص والمحاربين الجرحى. لا يوجد شرط لعقد ما قبل الزواج كما هو الحال معك. هل تم تحديد أي حدود للمبلغ الذي يمكنك سحبه كل عام؟"

"نعم. ابتداءً من اليوم الأول الذي يتم فيه استيفاء الشروط، يُسمح لي بسحب ما يصل إلى 5% سنويًا ولكن ليس أكثر من 10% على مدار ثلاث سنوات متتالية. إذا أجريت عملية حسابية، فهذا يضمن إلى حد كبير أن رأس المال سينمو أيضًا بشكل مستمر. لكن هذا يسمح لنا بالكثير من المال الذي يمكننا استخدامه إذا أردنا ذلك."

"لماذا لا نريد ذلك؟"

"سوف يغيرنا هذا يا مات. هذا ما يخيفني. قد يغير علاقتنا، وسوف يغير بالتأكيد علاقتنا بأصدقائنا. لا أريد لأصدقائنا أن يعرفوا شيئًا عن المال. قد نصبح أيضًا عبيدًا له ونعتمد عليه بدلاً من الاعتماد على بعضنا البعض أو على ****. هذا يخيفني حقًا".

"أستطيع أن أرى ذلك؛ لقد كنت ترتجف في الدقائق القليلة الماضية."

"عزيزتي، من السهل أن تعرفي من هم أصدقاؤك الحقيقيون عندما تكونين فقيرة. ولكن من المستحيل تقريبًا أن تعرفي من هم الأغنياء. ففي كثير من النواحي، المال لعنة، وسوف ينتهي بنا الأمر إلى عدم وجود أصدقاء حقيقيين إذا تسربت هذه المعلومات."

"ماذا يحدث لصندوقك الائتماني عندما تموت؟" سألت.

"إنني حر في أن أمنحها لأي شخص قريب مني، سواء عن طريق الزواج أو الدم. ولكن حدود السحب نفسها يجب أن تظل مرتبطة بالأموال. وهذا يعني أن رأس المال لن يهدره أي جيل في المستقبل".

"لقد كان جدك ذكيًا للغاية عندما أكد ذلك. فبمجرد إجراء عملية حسابية سريعة، يمكنني سحب 600 ألف دولار على الأقل سنويًا ويمكنك سحب 2.4 مليون دولار على الأقل، أو 4.8 مليون دولار كل ثلاث سنوات، عندما يبدأ الصندوق الائتماني في العمل."

"نعم، ولكن لا شيء من هذا متاح لي حتى أبلغ الثلاثين. لذا، كان الأمر في ذهني سرابًا موجودًا في مكان ما. لم يكن لدي أي فكرة عما إذا كانوا سيوافقون على باتريك أم لا. كنت آمل ذلك ولكن من يدري. كنت سأتزوجه، مهما حدث. لم يتقدم لي بطلب الزواج قط. ولن أخبره بذلك حتى يلتزم بي. لم يكن الأمر مقدرًا لي أن يحدث".

"وربما لا يوافقون عليّ. لذا، فأنت على حق. دعنا لا نعتمد على أي من هذه الأموال لفترة طويلة، إن كان ذلك ممكنًا على الإطلاق". أومأت برأسها.



"لنعد إلى السؤال الأساسي. إيميلي، هل تتزوجيني وفقًا للشروط والأحكام التي وصفناها أنا وأنت؟" ابتسمنا معًا.

"أعتقد أنني أفهم الشروط والأحكام. وبناءً على وعدك بعدم الكشف عن أي شيء أخبرتك به، سأتزوجك يا ماثيو."

انحنينا على بعضنا البعض وقبلنا بعضنا البعض بحنان. ورغم أن الدموع كانت تملأ عيني، إلا أنني كنت أسعد من أي وقت مضى في حياتي. مددت يدي إلى جيبي وأخرجت علبة كاي. حدقت فيها للحظة بينما ارتعش ذقنها. وعندما فتحتها، شهقت وحدقت فيها بصمت، ثم نظرت إليّ. أخرجتها من العلبة ووضعتها على إصبعها المرتجف بينما تدفقت دموعها.

"هذه هي الماسة الأكثر روعة التي رأيتها على الإطلاق. يا إلهي." ضحكت.

"ستكون صديقاتي غيورات للغاية. قد يعتقدن أن الأمر مزيف، وهذا أمر طبيعي. شكرًا لك يا عزيزتي. لا أصدق أن هذا يحدث لي."

جلسنا على العشب بين أحضان بعضنا البعض وتحدثنا لأكثر من ساعة. ما بدأ بكارثة تحول إلى قصة خيالية. من كان ليصدق أن هذا يمكن أن يحدث؟

تحدثنا عن حفل الزفاف. وتحدثنا عن أي من صديقاتها ستكون وصيفات العروس، وبدأت أفكر بصوت عالٍ في اختيار العريس. واتفقنا على أن حفل الزفاف يجب أن يقام في ولاية آيوا وأن أدفع مقابل حضور جميع صديقاتها هناك. وتساءلت بصوت عالٍ عما إذا كان أبي وأمي سيسمحان لنا بإقامة حفل الاستقبال في المنزل وربما حفل سباحة بعد البروفة.

لقد طرحت السؤال الوحيد الذي أزعجني: "إيميلي، هل تتذكرين ذلك الصباح عندما قررت إنهاء حياتك، لماذا كنت تفكرين بهذه الطريقة؟ لقد كان لديك كل هذه الأموال التي ستعيشين من أجلها؟"

" مات، لم يكن هذا المال يعني لي شيئًا. لا شيء على الإطلاق. أعلم أن هذا يبدو جنونيًا ولا أتوقع منك أن تصدقه. الشيء الوحيد الذي كان مهمًا هو حبي لباتريك وحبه لي. كان عالمي كله، ولم أرغب في العيش بدونه. لم أكن أهتم بالمال الذي قد أحصل عليه أو لا أحصل عليه يومًا ما. لا يمكن للمال أن يشتري الحب أبدًا؛ إنه يشتري دائمًا الكراهية والغيرة. أستطيع أن أقول بكل تأكيد أنني سأتزوجك الآن إذا كنا مفلسين.

"إن هذا الوعد بالمال يجعل حياتنا أكثر تعقيداً، وهذا لا يعجبني. أود أن أمنح صندوقي الائتماني ولا ألمسه أبداً. ولكن ها نحن ذا. لا أستطيع حتى الوصول إليه للتبرع به. والشيء الجيد الوحيد في هذا الصندوق هو أنه يؤمن مستقبلاً لأطفالنا إذا متنا في سن مبكرة؛ ولكنني أعتقد أننا نستطيع العمل وشراء التأمين والقيام بذلك دون هذه الأموال. فضلاً عن ذلك، لا أريد لأطفالي أن يصبحوا أغنياء ويشعروا بالامتياز".

"وهل أنت متأكد من أنك تريد العودة إلى المدرسة؟ لن تضطر أبدًا إلى العمل يومًا واحدًا في حياتك مع صندوق الائتمان الخاص بي."

"هل فقدت عقلك؟ بفضل أمي، لم أخلق هكذا يا مات. لابد أنني مشغول وأعمل. لقد رأيت مدى العمل الشاق الذي بذلته أمي لمدة أحد عشر عامًا بينما كان بإمكانها العودة إلى أيرلندا والاعتذار والتوسل من أجل المغفرة. كان أجدادي ليقبلوا عودتها، لكنها رفضت لسبب ما.

"على مدار العام الماضي، تساءلت عن ذلك وعن كيفية توصلها إلى قرار الاستمرار في العمل. وخلصت إلى أنها فعلت ذلك من أجلي. كانت تريدني أن أتمتع بالحرية والمتعة في القيام بالأشياء بنفسي بالمال الذي كسبته أنا وهي. أعتقد أنها كانت تعلم أن الثروة ستجعلني أنا وهي عبيدًا لها، وبطريقة ما، لوالديها. كان حبها لي يعني أكثر من أي مبلغ من المال. كان فقرنا معلمًا صارمًا للغاية. لم تكن فقيرًا أبدًا، لذا ربما لا تفهم".

"سمعت رجل أعمال ناجحًا يقول لوالدي ذات مرة إن أعظم نعمة نالها من **** هي ولادته فقيرًا. أعتقد أنه محق. فرغم أن عائلتي كانت تمتلك المال، لم يُسمح لي ولمارك قط بالاستفادة منه حتى كبرنا. كان والداي يتوقعان منا أن نعيش حياة مقتصدة وأن نعمل بجد، وهذا ما فعلناه.

"إذا كنت مثل والدتك، فهي كانت شخصًا مميزًا للغاية."

"شكرا لك، لقد كانت الأم المثالية."

مع اقتراب الغسق، مشينا متشابكي الأيدي عائدين إلى المركبة الرباعية الدفع وعدنا إلى المنزل. أثناء قيادتي، لاحظت أنها كانت تلقي نظرة على خاتمها كثيرًا، لكنها كانت هادئة للغاية.

كانت أضواء المسبح مضاءة، ويمكننا رؤية أمي تقرأ كتابًا على كرسيها المفضل.

"كيف كانت البحيرة؟" سألتني أمي بينما كنا نجلس بجانبها.

ردت إيميلي قائلةً: "لقد كان الأمر جميلاً. في الواقع، كانت تجربة غيرت حياتي".

"هذا يبدو دراماتيكيًا" أجابت أمي بابتسامة.

رفعت إيميلي يدها اليسرى، ورأت أمي الماسة تلمع في الضوء. صرخت، وألقت الكتاب وقفزت من كرسيها. أمسكت بإميلي، وسحبتها من الكرسي. كانتا تتحدثان في نفس الوقت وتحتضنان بعضهما البعض مرارًا وتكرارًا.

وقفت وعانقت أمي.

"ستكونان ثنائيًا مثاليًا. أنا فخور بكما للغاية! هيا بنا. يجب أن يرى جيمس هذا الخاتم. هذه الصخرة ضخمة!"

"أخبرت مات أن صديقاتي سوف يشعرن بالغيرة الشديدة."

"أنا أشعر بالغيرة. وأعلم أنهم سيشعرون بالغيرة أيضًا. وعندما دخلنا من باب المطبخ، صاحت قائلة: "جيمس! أين أنت؟ تعال بسرعة!"

سمعناه يركض. "ما الأمر؟"

"لا يوجد شيء خاطئ. انظر إلى يد إيميلي."

ركز الأب على إصبعها عندما رفعته. ابتسم ابتسامة عريضة. "أرى أنك ضغطت على الزناد، مات. تهانينا لكما!" عانق إيميلي بحرارة. "أنا سعيد جدًا من أجلكما. إيميلي، ستكونين الشريكة المثالية له. مرحبًا بك في عائلتنا."

"شكرًا لك يا أبي. لدينا بعض الإجراءات التي يجب إكمالها، ولكنني سعيد للغاية لكوني جزءًا من هذه العائلة."

سألت أمي، "هل لديك أي فكرة عن موعد حتى الآن أم أنه من السخافة مني أن أسأل في وقت مبكر جدًا؟"

ردت إيميلي قائلة: "لا يوجد شيء محدد، ولكننا نعتقد أن ذلك سيكون في أواخر الصيف المقبل. هناك الكثير من الأمور التي يجب القيام بها. نريد أن نقيم حفل الزفاف هنا في ويست دي موين مع كل أفراد عائلتك وأصدقائك".

"أخبرت إيميلي أننا سنحضر أكبر عدد ممكن من أصدقائها الذين يرغبون في الحضور. وهي تفكر بالفعل في وصيفات العروس."

أضاءت عيون أمي عندما سألت، "هل يمكنني مساعدتك في التخطيط لذلك؟"

"بالتأكيد. لم أخطط لحفل زفاف أبدًا، وأنا بحاجة إلى مساعدتك."

"مع وجود ولدين، لم تسنح لي الفرصة قط. ستكون هذه المرة خاصة. هذا أمر مثير. أنا سعيدة للغاية. لا يمكنني أنا وجيمس أن نطلب مباراة أفضل من هذه. لقد خلقكما **** لبعضكما البعض."

سأل الأب، "هل مارك وشيريل يعرفان حتى الآن؟"

"أخذني مارك لشراء الخاتم أمس، لكنه لا يعلم أنني تقدمت بطلب الزواج منه، وقد قبلت إيميلي ذلك."

سألت إيميلي، " أوه، هل هذا هو أحد أجزاء الجرار الذي قلت أنك ستحصلين عليه؟" ابتسمت.

"إميلي، كان بإمكانه شراء الجرار بأكمله بسعر هذا الحجر"، أجاب الأب مبتسمًا.

"أوه مات، لم يكن ينبغي لك أن تنفق كل هذا المبلغ. الآن سأظل قلقًا بشأن هذا الأمر طوال الوقت."

"لا تفعل ذلك. إنه مؤمن عليه. ولكننا نحتاج إلى قياسه يوم الاثنين. لقد قالوا إنهم يستطيعون القيام بذلك بسرعة."

"إنها كبيرة قليلاً، ولكن ليس كثيراً."

نصحت أمي قائلةً: "من فضلك لا ترتديه بالقرب من الماء أو الحوض. سوف ينزلق ويختفي قبل أن تعرف ذلك".

"فكرة جيدة. سأضعها جانباً الآن."

توجهت إيميلي إلى بيت الضيافة. وعندما أصبحت خارج مرمى السمع، سألتها أمها: "ما حجم هذا الحجر؟"

"أكثر من ثلاثة قراريط بقليل."

" وووي ! " مُذهلة للغاية. التألق مذهل. أنا سعيد لأنك بالغت في الأمر يا عزيزتي. أنت عادة أكثر تحفظًا في التعامل مع أموالك."

"اعتقدت أنها تستحق ذلك."

"ربما يكون هذا هو الشيء الأكثر قيمة الذي امتلكته على الإطلاق"، قالت أمي.

ابتسمت وقلت: "هذا غير صحيح. كانت والدتها الكنز الحقيقي في حياتها".

"أوه؟"

"نعم، ولكن لا يمكنني التحدث عن هذا الأمر. أبي، هل تتذكر نصيحتك بشأن الحصول على اتفاقية ما قبل الزواج ؟"

"نعم."

"لقد أثارت إيميلي هذا الأمر وأصرت عليه."

انفتح فم الأم على مصراعيه، وبعد بضع ثوانٍ سألتها: "لماذا تفعل ذلك؟ هل أخبرتها عن صندوقك الائتماني؟"

"نعم، إنها تعرف كل التفاصيل. فقط ثق بي، لديها أسبابها."

تبادل الأب والأم نظرات استغراب لكنهما تركا الموضوع جانباً.

نهاية الفصل السابع



الفصل الثامن

عادت إيميلي من ترتيب خاتمها. استخدمنا ساعات مساء السبت لتنظيف المنزل بالمكنسة الكهربائية وتجهيز طاولة الطعام استعدادًا لضيوف الغداء يوم الأحد.

كانت الساعة قد تجاوزت الحادية عشرة عندما ذهبنا إلى بيت الضيافة. كان لدى إميلي المزيد لتخبرني به عن أجدادها وعائلة عمها جون بينما كنا نحتضن بعضنا البعض في السرير.

"ابنتهما شانون جميلة. لديها شعر أحمر داكن لامع ومجعد للغاية، ونمش خفيف مثير، وجسد رائع. بشرتها مثل الخزف الفاخر. إنها الفتاة الأيرلندية المثالية، وكان الرجال يحاولون مواعدتها لسنوات.

"لقد أصبحت صديقة جيدة، ونتحدث من حين لآخر ولكننا نتبادل الرسائل النصية والبريد الإلكتروني كل أسبوع تقريبًا. إنها واحدة من الأصدقاء الذين اتصلت بهم من شقتك في ذلك اليوم."

"ربما يراك شانون كأخت مفقودة منذ زمن طويل."

"نعم، أعتقد ذلك. نتحدث عن أمور أخوية ونتشارك الأسرار. كانت تعرف باتريك لكنها أبقت الأمر سرًا. هناك قرب بيننا لا أتمتع به مع العديد من الفتيات. يبدو أننا نتشارك العديد من القيم نفسها. أعلم أنك ستحبها.

"أخبرتني العمة ليليان أن شانون لديها بعض من نفس الميول المتمردة التي كانت لدى أمي. من الواضح أن هذا موجود في الجينات لأن جدتي تمردت أيضًا عندما تزوجت جدها. لم يستطع والداها التعامل مع وقوعها في حب صانع الويسكي. من الواضح أنهما كانا أيضًا أثرياء للغاية، ولم تكن ثروة عائلة رايان تعني شيئًا بالنسبة لهما.

"ترغب شانون في الالتحاق بجامعة في الولايات المتحدة أو كندا والابتعاد عن دبلن وعائلتها "الخانقة" كما تسميها. طلبت منها أن تفكر في القدوم إلى ستانفورد والعيش معي لفترة من الوقت".

"ماذا قالت؟"

"إنها تفكر في الأمر. بما أننا سنعيش معًا الآن، فسوف نرغب في إعادة النظر في هذا الأمر."

"قد يكون من الممتع أن تكون موجودة."

حدقت فيّ وعقدت حاجبيها وقالت: "ربما في شقة في نهاية الشارع ولكن ليس معنا. لا أريد المنافسة. سيكون من الصعب إبعادك عن صديقاتي الأخريات. سيكون الأمر مستحيلًا مع شانون".

ضحكت وقلت "مضحك جدًا".

لم تضحك وهي ترفع إصبعها الخاتم وتشير إليه. "هذا الخاتم لا يمثل التزامي تجاهك فحسب ، بل يمثل التزامك تجاهي أيضًا".

"إميلي، لا ينبغي أن تقلقي بشأن هذا."

"حسنًا، أنا أعتمد عليكِ، لا أستطيع أن أتحمل خسارة أخرى." ضممتها إلى عناق وسألتُ نفسي من أين جاء هذا الشعور بعدم الأمان فجأة.

قلت، "أنا متأكد من أن الأمر صعب على شانون كونها تنتمي إلى عائلة مرموقة وتعيش في ظل اسم العائلة. سيكون الأمر أشبه بوجود ***** كينيدي هنا في الولايات المتحدة".

"هذا صحيح. بالنسبة لي، لم يكن الاسم عبئًا أبدًا. رايان هو اسم شائع جدًا هنا ولا يحمل أي دلالات تتعلق بالثروة."

"إنها في وسط كل يوم من أيام حياتها بأكملها"، أضفت.

"نعم. إنها تتفق معي في أن الثروة عبء، وهي تكرهها. فهي لا تعرف أبدًا ما إذا كان الصبي مهتمًا بها أم بالمال. وهذا يجعلها متشككة في الجميع وقد مرت بتجربة سيئة. أعلم أنك تحبني لأنك لم تكن تعرف شيئًا عن المال قبل أن تلتزم."

"ربما لهذا السبب تريد أن تنسحب وتأتي إلى هنا. هل تعلم بشأن صندوق الائتمان الذي تملكه؟"

"لم يكن ذلك مني. لقد قالت شيئًا ذات يوم جعلني أعتقد أنها تمتلك واحدة. ربما كانت تعلم بالفعل أو تخمن أن جدي هو من رتب لي واحدة، لكننا لم نتحدث عن ذلك، ولن أفعل ذلك."

"ماذا قالت؟"

"لقد أشارت إلى بعض القيود التي تمنعها من الزواج قبل سن 21 عامًا. ومن خلال ما قالته، اعتقدت أن هذا يجب أن يكون نفس القيد الذي أواجهه. فهي لم تبلغ 18 عامًا بعد ولا يمكنها الموافقة قانونيًا على الشروط والأحكام، لكنها ربما تعرفها بالفعل."

نظرت إلى ساعتي، وكانت بالفعل بعد منتصف الليل.

"يجب أن ننام"، قلت. "غدًا يوم مهم وسيأتون مبكرًا".

"هل يمكننا أن نصلي من أجل الغد؟" سألت.

في الدقائق القليلة التالية، طلبنا من **** أن يمنح الحكمة لكل أولئك الذين سيتخذون قرارات بشأن تدريس جودي وحصول كلينت على وظيفة. كما صلينا من أجل سفرهم بسلام. وبعد أن قالت جودي آمين ، مدّت يدها إليّ.

"تصبح على خير سيد أندرسون. أحبك" همست.

"تصبحين على خير يا آنسة رايان. أنا أحبك أيضًا." قبلنا بعضنا البعض، وعانقت خطيبتي الجديدة بينما كانت تسحب ذراعي بقوة حولها.

الأحد 23 مايو 2010

رن المنبه في الساعة 6:15. كان حديثنا في وقت متأخر من الليل يؤثر عليّ بشدة وكنت لا أزال أشعر بالنعاس الشديد. تحركت إميلي وتقلبت على فراشها ولكنها سرعان ما عادت إلى النوم. ذهبت إلى الحمام واستحممت وحلقت ذقني وارتديت ملابسي لتناول الإفطار قبل أن أتركها نائمة.

لم يكن أحد في المطبخ. بعد أن بدأت في تحضير القهوة، نزلت إلى نهاية الممر لأخذ الصحيفة. كان الضباب الذي يحيط بالأرض وأصوات الطيور التي تغرد كانا رائعين للغاية. كان أبي وأمي مستيقظين ويشربان القهوة عندما عدت.

"هل نمت جيدًا؟" سأل الأب.

"مثل جذع شجرة"، أجبت. "ولكن ليس لفترة طويلة بما يكفي. لقد تحسنت حالة الصداع التي أعاني منها كثيرًا".

سألت أمي، "هل قالت إيميلي متى قد يأتي كلينت وجودي إلى هنا؟"

"قالت لتناول الإفطار. أتخيل أنه سيكون في الساعة الثامنة أو نحو ذلك."

"هذا جيد. تبدأ خدمة العبادة في الساعة 11:00 وأود أن أكون هناك بحلول الساعة 10:30 لتقديم جودي لبعض الأشخاص الرئيسيين."

"يستغرق الوصول إلى هناك بالسيارة 20 دقيقة، كما أتذكر."

أجاب الأب: "هذا صحيح تقريبًا".

سألت أمي، "لماذا تقدمت بهذا الاقتراح؟"

"لقد تحدثنا لفترة طويلة وما قالته أقنعني بالسؤال."

"لقد كانت سعيدة للغاية الليلة الماضية. هذا جيد. لقد فاجأتنا بقولك إنها اقترحت عقدًا قبل الزواج . اعتقدت أنها ربما لا تريد ذلك."

"أمي، أعلم أنك مهتمة، لكن هناك بعض الأمور التي جعلتني أعدك بعدم إخبار أي شخص بها. لا أستطيع أن أخبرك بإجابة هذا السؤال."

هل كل شيء قانوني؟

"قطعاً!"

"ثم هذا كل ما نحتاج إلى معرفته."

أومأت برأسي.

"هل إيميلي مستيقظة؟"

"ليس بعد. هل هناك أي شيء تريدني أن أفعله في الغداء؟"

"لا، لقد انتهينا. كنت أخطط لتناول لحم الخنزير المقدد والنقانق والبيض في وجبة الإفطار. لدينا عصير برتقال وقهوة وبعض الخبز الرائع الذي أحضرته أنيتا جيمس بعد ظهر يوم الخميس. هل هناك أي شيء آخر ترغبين فيه؟"

أجاب الأب، "أريد رقائق الذرة مع الفاكهة. لقد تناولت الكثير من الطعام في الأيام الثلاثة الماضية."

تناولنا القهوة وقرأنا الصحيفة حتى جاءت إيميلي قبل الساعة السابعة والنصف بقليل.

لقد قمت بتحيتها قائلاً: "مرحبًا سيدتي، لقد عدت إلى الحياة أخيرًا".

"نعم، لكنني أردت أن أنام لفترة أطول. أعتقد أنني لست مؤهلاً لحياة المزرعة هذه."

ردت أمي قائلة: "كان علي أن أتعلم. لم أكن أستيقظ قبل الساعة الثامنة إلا إذا كان ذلك ضروريًا. والآن، نستيقظ مبكرًا جدًا بسبب الألبان. تطلب الأبقار أن يتم حلبها مبكرًا، ويطلب جيمس وجبة الإفطار".

"الآن كاثرين، أعلم أنه من الأفضل عدم المطالبة بأي شيء."

"أنا فقط أمزح معك. استرخي يا عزيزتي." ابتسم الجميع.

بينما كنا نتحدث، رن جرس الباب.

صرخت إيميلي قائلة: "لقد وصلوا!" ثم وقفت وسارت بسرعة نحو الباب. كنت خلفها ببضع ثوانٍ.

"جودي! كلينت! من الرائع رؤيتك مرة أخرى!" هتفت إيميلي.

عانقت الفتاتان بعضهما البعض عدة مرات بينما كنت أصافح كلينت. عانق كلينت إميلي بينما عانقت جودي.

سألت، "في أي وقت غادرت مدينة كانساس سيتي؟"

"حوالي الساعة الخامسة" أجاب.

"أنا معجب... لقد قطعت وقتًا جيدًا!"

ردت جودي قائلةً: "يميل كلينت إلى تجاهل حدود السرعة؛ وخاصة قبل شروق الشمس على الطريق السريع رقم 35. لقد نمت قدر استطاعتي أثناء الطريق. ولم أعود إلى المنزل من العمل إلا في الساعة 1:30 من صباح اليوم".

"كيف هو جرح فروة الرأس؟" سأل كلينت أثناء النظر إلى ضمادتي.

"مجرد صداع متبقي. سيتم إزالة الغرز غدًا. كيف حال ذراعك؟"

"إنه مجرد جرح بسيط. إنه مؤلم قليلاً. يجب أن أبقيه نظيفًا حتى يتم إزالة الغرز."

أجبته قائلاً: "هذا جيد. تفضل بالدخول ودعني أقدمك إلى أمي وأبي". مشينا عبر غرفة الجلوس ودخلنا المطبخ.

وقف والداي عند دخولهما. صاحت أمي قائلة: "جودي، من الرائع رؤيتك مرة أخرى!" واحتضنا بعضهما البعض. "ومن الواضح أن هذا هو كلينت".

"نعم، السيدة أندرسون. هذا هو كلينت الوحيد. لقد صافح أمي."

"من فضلك اتصل بي كاثرين."

قدمت إيميلي كلينت إلى أبيه. وبينما كانا يصافحان، قال أبي: "نادني جيمس. يسعدني أن ألتقي بك. ماذا عن القهوة؟"

"أقدر ذلك كثيرًا"، أجاب كلينت.

سألت، "لا توجد مشكلة في العثور علينا؟"

أجاب كلينت، "على الإطلاق. لقد أوصلني جهاز جارمين إلى طريقك الخاص."

ذهبت إميلي مع أمي لإعادة ملء أكوابنا وصب كوبين جديدين. جلس الجميع حول الطاولة وتبادلوا أطراف الحديث وتعرفوا على بعضهم البعض.

قالت جودي، "لقد فوجئت جدًا عندما اتصلت بي يوم الجمعة بعد الظهر. لم أكن أعلم ما إذا كنت سأراكم مرة أخرى أم لا."

ردت إيميلي قائلة: "أعلم ذلك. لقد غادرنا بسرعة كبيرة يوم الخميس ولم أتمكن من رؤيتك. لقد فاجأنا الطبيب بالسماح له بالخروج بهذه السرعة".

أضفت، "كنت متلهفة للخروج من هناك وركضت بسرعة بمجرد أن نطق بالكلمات. أريد أن أخبركما بمدى تقديري لكما لانتظاركما مع إميلي في غرفة الطوارئ. لم يكن عليكما فعل ذلك، لكنه كان بمثابة مساعدة كبيرة وراحة لها".

أجاب كلينت، "أردنا أن نكون هناك. إن إصابة الرأس، حتى لو كانت جرحًا سطحيًا، أمر خطير، والطريقة التي ارتطمت بها جمجمتك بالرصيف كانت تقلقني كثيرًا".

وأضافت جودي: "كنا سعداء للغاية عندما اتصلت إيميلي مساء الأربعاء لتخبرنا أنك مستيقظ وستكون بخير. كان ذلك بمثابة إجابة لكل صلواتنا".

"آمين" أجاب الأب.

سألت أمي، "ماذا عن بعض الإفطار؟"

أجابت جودي "نحن مستعدون. هل بإمكاني المساعدة؟"

ردت الأم قائلة: "بالتأكيد". وقفت إميلي وجودي وتبعتا الأم إلى منطقة العمل في المطبخ وبدأتا في إخراج كل شيء. عانقت إميلي وجودي مرة أخرى بابتسامات عريضة وصافحتا بعضهما البعض.

لقد مشينا خارجًا مع قهوتنا.

سأل كلينت، "هل كانت هذه المزرعة مملوكة لعائلتك منذ فترة طويلة، جيمس؟"

"لقد تغيرت أجزاء من هذه المنطقة. فقد استقر أجدادي هنا في منتصف ثلاثينيات القرن التاسع عشر وحصلوا على مساحات كبيرة من الأراضي الزراعية بمقابل زهيد. ولم تصبح ولاية آيوا ولاية حتى عام 1846. وكانت في معظمها عبارة عن أرض عشبية لا يوجد بها ما يبررها. وفي ذلك الوقت، لم يكن المزارعون يستخدمون سوى البغال أو الثيران للحرث، وكانوا يزرعون الأرض يدوياً. ولم تكن هناك حاجة إلى مساحة كبيرة من الأرض. ومن هنا جاء التعبير "40 فداناً وبغل". وأعتقد أن عائلتي كانت جشعة، وكانت تستولي على الأرض كلما سنحت لها الفرصة، بغض النظر عما إذا كانت تخطط لاستخدامها أم لا. وقد استسلم العديد من المستوطنين وذهبوا إلى الغرب، واشترى أجدادي أراضيهم عندما غادروا المنطقة".

أجاب كلينت، "من المفيد أن يكون لديك نظرة ثاقبة. لقد علموا أن ذلك سيكون مفيدًا في يوم من الأيام".

أجاب الأب: "أشك في ذلك. لم تكن عائلتي ذكية إلى هذا الحد... بل كانت جشعة فحسب". فضحكنا.

"ولكنهم نجحوا في تأمين واحدة من أفضل الغابات وبحيرة طبيعية نادرة عندما وصلوا لأول مرة. وما زلنا نشعر بالامتنان الشديد لذلك، والذي أعتقد أنه كان بمثابة حكمة."

قلت، "كلينت، إذا حصلت جودي على الوظيفة هنا، كنا نعلم أنك ترغب في العمل هنا أيضًا."

"نعم، لقد أمضيت بعض الوقت أمس في البحث على الإنترنت عن وظائف. وقد وجدت بعض الوظائف التي قد تكون مثيرة للاهتمام."

"يعرف أبي مالكًا لمزرعة كبيرة على بعد عشرة أميال تقريبًا. اعتقدنا أن هذا قد يكون مثيرًا للاهتمام، لذا اتصل أبي به."

"سيكون ذلك مثيرًا للاهتمام. أنا أدير واحدة الآن، والأمور تسير على ما يرام."

رد الأب قائلاً: "لقد حددت موعدًا مبدئيًا لنذهب إلى هناك بعد ظهر اليوم بعد أن تلتقي جودي بمدير المدرسة. هل هذا شيء ترغب في القيام به؟"

"نعم، سأفعل ذلك. وأقدر لك قيامك بذلك من أجلي. بالطبع، كل هذا يتوقف على حصول جودي على الوظيفة لأننا نتعامل مع بعضنا البعض على أساس شامل."

أجاب الأب مبتسمًا: "أفهم ذلك. سنرى ما هو متاح. المالك هو سام أبوت. ليس لدي أي فكرة عن عدد الرؤوس التي يطعمها، لكنها عملية كبيرة. يزرع معظم حبوبه بنفسه، لكنني بعت له التبن والسيلاج على مر السنين. إنه رجل طيب. أنا وكاثرين نعرفهما منذ فترة طويلة. كانت تذهب إلى المدرسة مع زوجته هيلين".

سألت، "هل تمانع إذا ركبت معي؟ لم أشاهد عملية تغذية قط."

"لا مشكلة. سيرغب كلينت وسام في قضاء بعض الوقت معًا، ويمكنك أن تبقيني برفقتهما أثناء حديثهما."

خرجت إيميلي وقالت أن الإفطار جاهز.

بعد تناول الطعام، سألت جودي أين يمكنهم ارتداء ملابسهم للذهاب إلى الكنيسة. أصرت إيميلي على أن يذهبوا إلى بيت الضيافة.

مشينا أنا وكلينت إلى الشاحنة وأحضرنا حقيبة اليوم وحقيبة الملابس. كانت إيميلي وجودي تتحدثان عندما دخلنا. "مات، أخبرتني جودي أن والدتها كانت مريضة في الأيام القليلة الماضية. إنهم غير متأكدين من سبب ذلك، لكنها كانت تعاني من آلام شديدة في المعدة. ستذهب إلى المستشفى غدًا".

"آمل ألا يكون الأمر خطيرًا، جودي. هل واجهت هذه المشكلة من قبل؟"

"لا، هذا أمر جديد. لقد كانت تتمتع بصحة جيدة دائمًا، لذا فإن هذا الأمر يثير قلقنا."

هل لديها تأمين؟

"نعم، إنها سياسة خصم عالية يقدمها الفندق. يجب عليها أن تدفع أول 2500 دولار، ولكن الحمد *** أنها تمتلك تأمينًا."

سألت "أي مستشفى تستخدمه؟"

"نفس المكان الذي كنت فيه، ولكن من فضلك لا ترسل الزهور. هذا ليس ضروريًا."

"سأتصل بها وأطمئن عليها" أجبت. كانت إيميلي تبتسم.

"سيكون ذلك جيدًا. أنا متأكد من أنها ستحب التحدث معك."

سأل كلينت، "جودي، هل تريدين الذهاب أولاً؟ سأستحم سريعًا."

"أنا أيضًا عزيزتي. إيميلي، أين مناشف الحمام؟"

"دعني أحصل عليهم."

بعد عودتها من غرفة النوم، همست إيميلي، "هل ستدفعين هذا المبلغ 2500 دولار مقابل جاكي؟"

"نعم."

"لقد اعتقدت ذلك. هذا رائع، مات. أتمنى لو كان لدي المال الكافي للقيام بأشياء كهذه."

"ربما بعد أن يبدأ صندوقك الائتماني."

توقفت وفكرت للحظة.

"هل تقصد أنني أستطيع العثور على الأشخاص الذين يحتاجون إلى مساعدة مالية وتقديمها لهم سراً؟"

"ولم لا؟"

"ما دام لا أحد يعرف من أين جاء هذا، فسيكون ذلك مثاليًا."

أجبته قائلاً: "كنت أفكر في بوب وجودي وأعمالهما. ربما نستطيع أن ننسخهما. ومن خلال تحويل الأموال إلى مؤسسة، يمكننا أن نبقي أسمائنا بعيدة عن ذلك. هذا ما يفعله الفنانون".

"سيكون هذا بمثابة إجابة لمخاوفي الرئيسية. لا أريد أن يعرف أحد أننا حصلنا على هذه الأموال من جدي، ولن يعرف أحد ذلك. أنا أحب ذلك".

"يمكنك أن تكون الرئيس التنفيذي للمؤسسة."

"أستطيع أن أعطي أموالي الخاصة ولكن أتظاهر بأنها جاءت من أشخاص آخرين؟"

"لماذا لا؟ في الواقع، لقد جاء ذلك من أشخاص آخرين إذا فكرت في الأمر."

"هذا رائع." حدقت في الحائط البعيد، من الواضح أنها كانت في حالة تفكير.

"سيتعين على المؤسسة أن تدفع لك راتبًا."

"نعم، ولكنني سأتفاوض على صفقة عادلة مع نفسي." ابتسمنا.

"دعنا نفكر في الأمر ونضع خطة. يمكنني أيضًا أن أطلب من أبي ومارك المساهمة. أعلم أن لديهما أموالاً لا يستخدمانها... وهما يحبانك."

حدقت فيّ، كان هناك مسافة في عينيها وهي تفكر.

"مات، أعجبتني هذه الفكرة. ربما لن يكون الحصول على هذا المال أمرًا سيئًا على الإطلاق." ابتسمت لكنني كنت أعلم أنها جادة.

"لقد كنت منشغلاً للغاية بما قد يحدث لنا، ولم أفكر في كيفية مساعدة الآخرين. كنت جادًا بشأن رغبتي في التبرع بها؛ لكنني لم أفكر في كيفية القيام بذلك والحفاظ على سرية المصدر. لدى بوب وجودي النموذج المثالي الذي يمكننا اتباعه".

"ربما بعد أن نستقر، يمكنك زيارتهم في أتلانتا أو ناشفيل، أينما كانوا والحصول على أفكار."

"هذا اقتراح رائع. ليس لدي أي التزامات خلال الصيف، لذا سأتعلم المزيد عن المؤسسات الخيرية وما تفعله لإيصال الأموال إلى حيث تحتاج إليها. أعلم أن ثقتي لن تساعدني في تنفيذ مشاريع كبيرة، لكنها قد تغير حياة العديد من الناس أسرة تلو الأخرى".

وتابعت "هذا من شأنه أن يمنح مئات الأشخاص فرصة لمستقبل جيد".

"عزيزتي، لا يوجد شيء أكثر أهمية من خلق الفرصة لشخص ما لكي ينجح، وخاصة *** بريء. لا أحد يعرف ما قد يقدمه هذا الطفل للمجتمع في المستقبل."

"هذا صحيح. ربما أستطيع أن أبحث عن مواقف حيث تواجه الأسرة التي لديها ***** صعوبات وتحتاج إلى المساعدة. أو ربما أبحث عن مراهقين مثلي لديهم المهارات اللازمة للالتحاق بالجامعة ولكنهم لا يملكون المال".

"إميلي، أعتقد أنك اكتشفت دعوتك في الحياة."

حدقت في الأمام لبضع دقائق، منغمسة تمامًا في أفكارها. التفتت إليّ، وابتسمت إيميلي وقالت: "شكرًا لك مات. أنت على حق. وأعتقد أن هذا ما تريد أمي أن أفعله".

سمعنا صوت انقطاع صوت الدش. وبعد بضع دقائق، خرجت جودي مرتدية فستانًا أزرق فاتحًا جميلًا للغاية. كانت أكثر جمالًا من المعتاد بمكياجها الكامل وشعرها البني المصفف بشكل جميل. وبعد دقيقة واحدة فقط، وصل كلينت. كان يرتدي بدلة رمادية فاتحة مصممة بشكل جيد. بدا أنيقًا، وأطلقت عليه إميلي صافرة ذئب. انفجرنا في الضحك.

"كلينت، أنا غيور. فهي لم تصفر لي قط."

ردت إيميلي قائلةً: "أنا آسفة يا عزيزتي. لقد فقدت عقلي للتو لثانية واحدة."

أضافت جودي، "هذين الصبيين مميزان، أليس كذلك؟"

"إنهم كذلك بالتأكيد" تنهدت إيميلي.

أجاب كلينت، "نحن أيضًا لم نكن سيئين للغاية، أليس كذلك يا مات؟"

"قال والدي إن الرجل يجب أن يتزوج دائمًا من هي أعلى منه سنًا. أعتقد أننا قد نكون قادرين على فعل ذلك، كلينت."

سألت جودي بحذر، "هل تفكران في الزواج؟"

ابتسمت إيميلي وأجابت: "لقد تقدم لي بالأمس وقبلت".

"أنت تمزح معي!" صرخت جودي. "هذا رائع!" مد كلينت يده، وتصافحنا بينما احتضنت الفتاتان بعضهما البعض.

وتابعت جودي قائلة: "هذا رائع. لقد عرفت ذلك من الطريقة التي تفاعلتما بها، والإخلاص الذي أظهرتماه له في المستشفى يعني أنك تحبينه. كان ذلك واضحًا. لم أكن أعلم أنكما مستعدان للالتزام مدى الحياة. ولكن ماذا أعرف؟ أنا سعيدة جدًا من أجلكما".

"لقد أدركنا أنا ومات أننا متوافقان وأن **** جمعنا معًا. في وقت ما، سنخبرك بالقصة كاملة أو يمكنك قراءتها عندما أكتب الكتاب الأكثر مبيعًا. لكننا سنظل زوجين إلى الأبد."

سألت جودي، "هل أعطاك خاتمًا بعد؟"

ردت إيميلي قائلة: "نعم، لكن يتم قياسه. يجب أن تراه لاحقًا". نظرت إليّ وأومأت برأسي. وأضافت: "إنه جميل".

"مات، نحتاج إلى ارتداء ملابسنا. لماذا لا تتوجهان إلى المنزل وتتناولان القهوة. سنكون هناك خلال بضع دقائق."

بعد أن غادروا، قالت إيميلي: "لم أكن أريد أن أريها الخاتم. لن يستطيعوا أبدًا تحمل تكلفة شيء كهذا، ولم أكن أريد أن أجعلهم يشعرون بالسوء. هل تفهم؟"

"أجل، لقد فكرت فيهم قبل أن تفكر في نفسك. هذا أحد الأشياء التي أحبها فيك. هل يجب أن أستعيد هذا الخاتم وأحصل على ماسة أصغر؟"

"لا، إنها الهدية التي أردت أن تشتريها لي. سأعتز بها إلى الأبد. ولكنني قد لا أرتديها مع أصدقائي. ربما عندما نرتدي ملابسنا ونخرج، ولكن ليس كل يوم. أدركت هذا الصباح أنني لا أريد أن يشعر أصدقائي بالغيرة. كان هذا كلامًا أحمقًا أنانيًا مني أن أقوله بالأمس".

ربما أستطيع أن أحصل لك على خاتم أصغر حجمًا "للاستخدام اليومي".

"ربما يكون هذا الأول."

"دعونا نبحث عن يوم الاثنين عندما نأخذك للقياس."

ارتدينا ملابسنا بسرعة وتوجهنا إلى المطبخ. كان أبي وأمي يحتسيان القهوة ويتبادلان الحديث مع كلينت وجودي.

رحبت بنا أمي وقالت: "أحب هذا الفستان يا إميلي". كانت ترتدي فستانًا صيفيًا عاجيًا بقصة A مع حزام بني عريض ومجوهرات تنكرية. وقد أبرز ذلك لون شعرها البني وعينيها الزمرديتين. كانت أمي ترتدي فستانًا أخضر فاتحًا مذهلاً ومجوهرات ذهبية حقيقية.

"شكرًا أمي. فستانك جميل."

"أوه، هذا الشيء القديم؟"

لقد ضحكنا، والحقيقة أن أمي كانت الأفضل منا جميعًا من حيث الملابس.

قال الأب "أعتقد أننا مستعدون للذهاب".

خرج الجميع سيرًا إلى الخارج. ركب كلينت وجودي معنا في سيارة إكسبلورر، بينما كانت إميلي تقود السيارة، بينما اصطحب أمي وأبي سيارتها من طراز بيوك. وصلنا إلى الكنيسة بعد الساعة 10:30 صباحًا بقليل.

منذ اللحظة التي خرجنا فيها من سياراتنا وحتى بدء الخدمة، كانت هناك تعارفات متواصلة، ومصافحات، وعناق بين الأصدقاء القدامى ومقابلة أصدقاء جدد. قدمت أمي جودي وكلينت إلى خمسة أشخاص على الأقل يعملون في لجان المدرسة وأخبرتهم عن سبب زيارتها في عطلة نهاية الأسبوع هذه. بدا الجميع سعداء للغاية بلقائها وكلينت. لقد انبهرت جودي بالترحيب الحماسي.

استقبل جميع أصدقائنا إيميلي بابتسامات عريضة. وكما توقعت أمي، فقد سمع العديد من الأشخاص عن صديقتي الجديدة.

بعد الخدمة، التقينا بريندا أولسن وزوجها ديفيد. قدمت أمي جودي وكلينت، وقدمت إيميلي. كانت هناك تبادلات لطيفة في كل مكان. انضم إلينا مارك وشيريل ورحبا بحرارة بجودي وكلينت قبل أن نتجه بالسيارة إلى المنزل لتناول الغداء.



بعد وقت قصير من وصولنا إلى المنزل، جاء تومي وليندا، وتم التعريف ببعضنا البعض وتبادلنا العناق الودي. بينما ذهبت السيدات إلى المطبخ لإعداد الغداء، ذهبت جودي وبرياندا إلى بيت الضيافة لمناقشة المدرسة وفرص العمل.

سار الرجال إلى الفناء القريب من المسبح ومعهم البيرة والمشروبات الغازية أو أي شيء يريدونه وتحدثوا عن أمور خاصة بالرجال أثناء وقوفهم في دائرة، كما يحب الجميع أن يفعلوا. وتم إلقاء العديد من النكات، بعضها أكثر بذاءة من غيرها، ولكن جميعها كانت ذات ذوق جيد إلى حد معقول.

أراد الجميع أن يسمعوا عن إطلاق النار عليّ وعلى كلينت في ملهى ليلي. لقد جعلنا الأمر يبدو وكأنه معركة أخرى بالأسلحة النارية في أو كيه كورال. ورغم أنني لم أتذكر أي شيء، إلا أن كلينت عوضني عن ذلك بقصة جامحة قدمها بأسلوب جاد. لم يعرفوا ما إذا كان يبالغ إلى حد كبير أم لا، لكنهم أخذوا الإشارة من أبي الذي كان يبتسم كثيرًا. لقد كان الأمر ممتعًا.

وتحول الحديث إلى السياسة المحلية، والضرائب، والأمطار وأسعار المحاصيل... كلها مواضيع طبيعية عندما يجتمع أي مزارعين اثنين أو أكثر في أيوا أو في أي مكان آخر.

خرجت أمي وانضمت إلى حلقتنا لفترة كافية لسماع آخر نكتة قيلت. قالت إن الغداء جاهز. تطوعت للاطمئنان على السيدة أولسن وجودي.

بعد أن مشيت إلى بيت الضيافة، طرقت الباب.

قالت جودي: "تفضل بالدخول". وعندما دخلت، أدركت أن المناقشة لابد وأن سارت على ما يرام. كان كلاهما في مزاج مرح بينما أكملت جودي قصة عن شيء مضحك حدث أثناء تدريسها للطلاب. احتضنتها السيدة أولسن بحرارة قبل أن نسير معًا لتناول الغداء.

عندما جلس الجميع على الطاولة، وقف الأب وقال، "قبل أن نطلب البركة، لدي أنا وكاثرين إعلان خاص نود الإدلاء به. لقد تم خطوبة مات وإميلي رسميًا أمس ونحن متحمسون للترحيب بهذه الشابة الجميلة في عائلتنا".

هتف الجميع وهنأونا، ورفعوا أكوابهم من الشاي المثلج أو الماء في الهواء كتحية.

أجبته: "شكرًا يا أبي. أنا أسعد رجل في العالم لوجود هذه السيدة بجانبي". ابتسمت إيميلي، ورأيت الدموع تملأ عينيها.

طلب أبي البركة بينما كنا جميعًا ممسكين بأيدينا.

بعد البركة، همست جودي لإميلي وأمسكتا أيدي بعضهما البعض تحت الطاولة لفترة وجيزة وابتسمتا. خمنت أنها كانت أخبارًا جيدة. كما لاحظت أن أمي والسيدة أولسن تبادلتا الكلمات بالهمس، وابتسمتا.

كان الغداء ممتعًا حيث كان الجميع في مزاج احتفالي. شعرت بالشبع عندما تم تقديم كعكة الجزر وشرائح فطيرة التوت الأزرق؛ لكنني تناولت واحدة على أي حال. لم أكن متأكدًا من موعد حصولي على فطيرة أمي مرة أخرى.

بعد الغداء، ارتدى الرجال الجينز أو السراويل الكاكي والقمصان القطنية وساروا إلى حُفر حدوة الحصان التي كانت تقع خلف المسبح. وعلى مدار الساعة التالية، كانت حلقات الحديد التي تضرب الحديد عشوائية مختلطة بالتأوهات والضحكات وجرعة صحية من التباهي والشتائم.

خرجت إميلي بعد أن وضعنا الأطباق جانباً وشاهدتنا نلعب. شرحت لها القواعد، فسألتني إن كان بإمكانها رمي كرة. قطعت الكرة نحو 75% من المسافة المطلوبة، لكنها كانت عازمة على عدم السماح بذلك. هبطت الكرة التالية على بعد قدم واحدة فقط أمام الوتد وارتدت عنه. كانت قريبة ولكنها لم تكن قريبة تماماً. كانت سعيدة للغاية، وهتف لها الرجال بصوت عالٍ.

بينما كنا نسير إلى المنزل، همست إيميلي بأن جودي حصلت على وظيفة معلمة رياض *****، وهي واحدة من ثلاث معلمات تم تعيينهن لهذا الصف. كنا سعداء للغاية.

لقد شاركت جميع السيدات في تنظيف المطبخ والأطباق ووضع كل الطعام المتبقي جانباً حتى نتمكن من الجلوس في غرفة العائلة والزيارة بعد مغادرة ضيوفنا إلى المنزل.

ولأن الجميع أرادوا أن يعرفوا، فقد روت جودي المقابلة التي أجرتها معها. "طلبت مني أن أدعوها بريندا، ووصفت حياتها المهنية وخبراتها والجهود المبذولة لبدء المدرسة. وسوف تبدأ المدرسة بمرحلة رياض الأطفال والصف الأول في سبتمبر/أيلول، ثم تضيف صفًا كل عام على مدى السنوات الثلاث التالية. وقالت إنهم سوف يتحركون بشكل أسرع إذا سمح لهم المال والفائدة، وإذا أمكن تعيين مدرسين مؤهلين. وقد سجل بالفعل 48 ***ًا في مرحلة رياض الأطفال و63 ***ًا في الصف الأول. وسوف تستخدم المدرسة مرافق الكنيسة، على الأقل خلال السنوات القليلة الأولى.

"لقد طلبت مني أن أصف نفسي واهتمامي بالتدريس والمناهج الدراسية في ولاية كانساس. أعطيتها نسخة من سجلاتي الدراسية والسيرة الذاتية. تحدثنا لفترة طويلة عن الأطفال وكيف يتعلمون، وعن التعامل مع الآباء والمواقف التي قد تحدث في الفصل وعن الاختلافات بين التعليم العام والخاص. لقد سررت جدًا بنقاشنا، وعرضت عليّ وظيفة معلمة رياض الأطفال بشرط التحقق من الخلفية واختبار المخدرات والتحقق من الشهادة. يجب أن أكون حاصلًا على شهادة في ولاية آيوا كما هو الحال في كانساس وميسوري، لكن بريندا قالت إن هذا إجراء شكلي.

"لقد وافقت ولكنني أخبرتها عن كلينت وعن حاجته إلى العثور على وظيفة في هذه المنطقة. وعرضت عليّ المساعدة في ذلك إذا لزم الأمر."

ردت أمي قائلة: "بريندا تشارك في العديد من المجموعات المجتمعية، على الرغم من أنها متقاعدة رسميًا. ستكون شخصًا جيدًا جدًا لمساعدتك في العثور على وظيفة. إذا لم تنجح الفرصة بعد الظهر، أنصحك بالتحدث معها".

وأضاف والدها: "يمتلك زوجها ديفيد شركة تأمين ويعرف مئات، إن لم يكن آلاف الأشخاص، في دي موين. وأنا على يقين من أن شبكته ستكون أيضًا مصدرًا جيدًا للوظائف. ومع تدفق عائدات الذرة الجديدة إلى هذه المنطقة، يتم خلق العديد من الوظائف الجيدة".

فاجأتني أمي بقولها: "أود أنا وجيمس أن تستخدم بيت الضيافة عندما تكون في المنطقة وحتى تتمكن من العثور على مكان خاص بك. سيكون خاليًا هذا الصيف والخريف، وأنت مرحب بك فيه".

"كم هو كريم منك!" هتفت جودي. "إنه جناح جميل".

وافق كلينت سريعًا، وقال: "لا أصدق مدى لطفكم".

رد الأب قائلاً: "أنتما الاثنان شخصان مميزان وقد قدمتما مساعدة كبيرة لمات وإميلي. نحن نحب مساعدة الأشخاص مثلكما إذا استطعنا".

وأضافت أمي: "هذه المدرسة مهمة جدًا بالنسبة لنا وكنيستنا. من خلال المساعدة في تسهيل الأمر عليك، فإننا نساعد المدرسة أيضًا. ستكونين معلمة رائعة، جودي، وستتركين انطباعًا دائمًا لدى العديد من الأطفال".

"شكرًا لك، عائلتك تترك انطباعًا دائمًا علينا"، ردت جودي.

ذكر الأب أن الوقت قد حان للقيادة إلى منزل سام أبوت. وتمنت الفتيات حظًا سعيدًا لكلينت عندما غادرنا بشاحنته. شملت الرحلة جزءًا من الطريق السريع 80 غربًا، حيث تتكون المناظر الطبيعية تقريبًا من حقول الذرة أو بعض أشكال الزراعة... ممل.

عند وصولنا إلى مزرعة أبوت، اتبعنا العلامات المؤدية إلى منطقة انتظار الزوار. كان المكان ضخمًا، وكانت الماشية في جميع مراحل نموها في كل مكان نظرت إليه. خرج السيد أبوت للترحيب بنا.

"جيمس، من الرائع رؤيتك يا صديقي. تبدو في حالة جيدة. أعتقد أن كاثرين لا تزال تطبخ لك."

ابتسم الأب عندما تصافحا وأجاب: "سام، بالتأكيد كذلك. كيف حال هيلين؟"

"نشيطة كما كانت دائمًا. قالت لي أن أقدم أفضل ما لديها لك ولكاثرين."

"سأعطيها حبنا. أنت تتذكر ابني مات، وهذا صديقنا كلينت."

لقد تصافحنا، وكانت مصافحة السيد أبوت أشبه بالكماشة.

"مات، لم أرك منذ سنوات. ذكر جيمس أنك حصلت الآن على درجة الماجستير في الهندسة الكهربائية من معهد جورجيا للتكنولوجيا وأنك ستذهب إلى كاليفورنيا."

نعم سيدي، سنذهب إلى هناك ابتداءً من يوم الثلاثاء.

"حسنًا، حظًا سعيدًا يا بني. ربما يمكنك مساعدة اقتصادهم على التعافي من خلال كل الضرائب التي ستدفعها". ضحكنا، لكن هذا كان صحيحًا... كانت الضرائب هناك مروعة.

"كلينت، يسعدني أن أقابلك، أيها الشاب. قال جيمس إنك تدير عملية بالقرب من مدينة كانساس."

نعم سيدي، أنا أعمل مع بيلي مايفيلد في مزارع مايفيلد.

"لقد سمعت عنه. هذه عملية كبيرة."

"نعم سيدي، هذا صحيح. نحن نطعم 7000 في 52 حظيرة. ما حجم هذه العملية؟"

"أجاب السيد أبوت: "نحن نطعم 4800 بقرة في 37 حظيرة. اسمحوا لي أن أطلعكم على المكان. سيأتي رئيس العمال الخاص بي في غضون بضع دقائق لمقابلتكم".

تجولنا عبر ستة مبانٍ كبيرة وشاهدنا عملية توزيع الأعلاف وتخزين الحبوب ومختبرًا صغيرًا يستخدم لاختبار الحبوب والمغذيات الأخرى بالإضافة إلى عينات الدم من الماشية. تم استخدام مبنى كبير للتعامل مع السماد مع تجفيف المنتج وبيعه أو استخدامه لإنتاج الوقود عن طريق معالجته من خلال مولد الغاز الحيوي الموجود في مكان قريب. تم استخدام الميثان الناتج لتشغيل معدات حظيرة التسمين وتوليد الكهرباء تمامًا كما يفعل الغاز الطبيعي في العمليات التجارية الأخرى.

كان هناك ما لا يقل عن عشرة رجال وثلاث نساء يعملون على توزيع الأعلاف على العجول والماشية لحصصهم المسائية. ولم يتوقفوا إلا لفترة وجيزة ليقولوا "مرحبًا".

كانت الماشية تصرخ وتخور بشدة وكان مستوى الضوضاء مروعًا. أعتقد أنك ستعتاد على ذلك إذا عملت هناك.

بعد الجولة، عثر السيد أبوت علينا وقدمنا إلى تيد بينيت، المشرف العام.

"جيمس ومات، إذا شعرتما أنكما في المنزل، نريد أن نأخذ كلينت إلى المكتب ونتحدث قليلاً."

سرنا نحو الشاحنة لكننا توقفنا لزيارة قطيع من 20 عجلاً أو أكثر فُطِموا مؤخراً، ولا شك أنهم كانوا يفتقدون أمهاتهم. ساروا إلى السياج، وشموا أيدينا ولعقوها بينما كنا نخدش رؤوسهم وأعناقهم. استمتعت أنا وأبي بالتواجد حول الماشية، وكانت عجول أنجوس هذه رائعة.

بينما كنا واقفين هناك، قال أبي: "كانت والدتك وجودي تتحدثان هذا الصباح عن خطوبتك على إيميلي. قالت جودي شيئًا عن قياس الخاتم حتى يتعين عليها رؤيته في المرة القادمة. فهمت كاثرين من ذلك أن إيميلي لا تريد إظهاره لها. ما الأمر؟"

"اعتقدت إميلي أن حجمه قد يجعل جودي تشعر بالسوء لأنهما لن يستطيعا أبدًا تحمل تكلفة الحصول على واحد مثله. في الواقع، أشارت إميلي إلى أنها لا تريد ارتدائه مع صديقاتها في كاليفورنيا لنفس السبب."

"يبدو أن إيميلي حساسة للغاية تجاه كيفية إدراك الآخرين للأشياء."

"إنه أمر مضحك. لقد اتهمتني بأنني حساس للغاية تجاه ما يعتقده الآخرون عندما تظاهرت أثناء الرحلة بأنها زوجتي عندما سجلنا الوصول في الفندق."

"هذا مختلف بعض الشيء. كنت قلقًا بشأن ما قد يفكر فيه الغرباء، وهي قلقة بشأن إهانة أصدقائها أو إثارة غيرتهم."

"هذا صحيح. كنت أريد أن أقدم لها أفضل خاتم أستطيع تحمله، ولكن ربما تجاوزت الحد."

"يمكنك إعادته والحصول على واحد أصغر."

"لقد اقترحت ذلك، ولكنها رفضت. وقالت إن هذا هو الماس الذي اخترته وأنها ستعتز به دائمًا. سنذهب يوم الاثنين لتحديد حجمه، وأعتقد أنني سأشتري ماسة أصغر حجمًا تزن قيراطًا واحدًا يمكنها ارتداؤها دون الشعور بالذنب أمام أصدقائها. يبلغ سعر هذه الماسات 4000 أو 5000 دولار وتبدو جميلة".

"إنها ليست فكرة سيئة. يمكنها دائمًا ارتداء الخاتم الكبير في المناسبات الخاصة. بالإضافة إلى ذلك، فإن الأحجار الكريمة عالية الجودة مثل هذه ستكتسب قيمتها بمرور السنين. ومن المرجح أن تكون استثمارًا جيدًا."

"هذه فكرة جيدة."

سرنا على طول خط السياج حتى وصلنا إلى جدول صغير عبرناه في طريقنا إلى الداخل. قلت: "كانت أمي تخبرني أنك ستبدأ خطة ادخار للتقاعد لتومي والرجال. ما الأمر؟"

"بدأنا في التفكير في الأمر منذ ثلاث سنوات ونجحنا في تحقيقه العام الماضي. والآن أصبح لكل منا حساب فردي مثل خطة 401K التي ستنمو بسرعة للمساعدة في استكمال معاش التقاعد. وأنا وأمك نخصص 15% من صافي دخلنا من المزرعة لتمويل مساهمتنا في هذه الحسابات. والرجال سعداء للغاية بهذا، وهو ما يمنحهم حصة في نجاح المزرعة".

"أراهن أنهم عمال المزارع الأعلى أجراً في ولاية أيوا."

"ربما في الولايات المتحدة. إنهم يستحقون ذلك. هؤلاء الرجال يعملون بكل جد واجتهاد ويمكنهم التعامل مع أي شيء قد يطرأ. نحن محظوظون بوجودهم معنا. فهم وعائلاتهم جزء منا".

****

بعد مرور ما يقرب من ساعة، خرج السيد أبوت وكلينت وتيد من المكتب. صافح تيد كلينت، ثم سار السيد أبوت وكلينت نحونا. وكان كلاهما يبتسمان.

"جيمس، أعتقد أننا توصلنا إلى اتفاق هنا. يمكن أن يكون كلينت عونًا كبيرًا لنا. أخبرته أننا نريد بدء عملية جديدة أقرب إلى المكان الذي تعيش فيه. ستكون على بعد حوالي أربعة أميال شمال مزرعتك. لقد اشتريت عقارًا هناك منذ تسع سنوات، وكنت أنا وتيد نعرض على كلينت المخططات."

وأضاف كلينت: "السيد أبوت سيتولى المهمة على أكمل وجه. فهو يريد مني أن أشرف على عملية البناء ثم أدير العملية نيابة عنه. إنها فرصة عظيمة أقدرها".

وأضاف السيد أبوت: "بالطبع، يتعين علينا إجراء اختبارات الخلفية الإلزامية واختبارات المخدرات، لكن هذه مجرد إجراءات شكلية. قال كلينت إنه قد يكون هنا بدءًا من يوليو، وهو أمر مثالي بالنسبة لنا".

وأوضح كلينت قائلاً: "يجب أن أقدم إشعارًا مدته شهر إلى بيلي قبل أن أتمكن من الحضور والبدء في العمل".

"جيمس، لقد ساعدتني بالتوصية بهذا الشاب. من الصعب العثور على أشخاص يتمتعون بخبرة كلينت، وقد كنا نبحث عنهم لعدة أشهر. أنا مدين لك بذلك، يا صديقي."

"لا تدين لي بأي شيء يا سام. نحن جميعًا بحاجة إلى مساعدة هؤلاء الشباب عندما نستطيع."

"آمين يا أخي. عندما تبدأ العملية الجديدة، سأحتاج إلى السيلاج والتبن والحبوب. أثق في قدرتي على الاعتماد عليك في توفيرها."

"يمكنك دائمًا الاعتماد عليّ... أنت تعرف ذلك."

"هل بإمكانك أنت وكاثرين المجيء لتناول العشاء قريبًا؟"

"في أي وقت."

"حسنًا، سأطلب من هيلين أن تتصل بها وتحدد موعدًا. لدينا بضعة أرطال من لحم البقر في مكان ما هنا يمكننا شواؤها." كان الضحك مرتفعًا تقريبًا مثل الخوار.

خلال رحلة العودة إلى المنزل، قدم كلينت معلومات إضافية. "طلب مني سام وتيد زيارة عمليات تغذية أخرى ومعرفة ما يفعلونه والذي قد يكون أفضل ممارسة. تشجع جمعية مربي الماشية في ولاية أيوا هذا الأمر وتنشر الآن تفاصيل حول عمليات أعضائها. خلال الأسابيع القليلة الأولى، سأسافر.

"بعد ذلك، سننتهي من التصميم، ونطرح العطاءات، ونبدأ البناء في أكتوبر أو نوفمبر. نحتاج إلى وضع الأساسات قبل أن تتجمد الأرض بشدة، لذا فإن التوقيت مهم".

اعتقدت أنه من غير اللائق أن أسأل عن الراتب المعروض، لكن كلينت بدا سعيدًا. علمت إميلي لاحقًا من جودي أنه سيكسب 25% أكثر مما كان يكسبه مع بيلي.

لقد تناولنا بعض بقايا الطعام على العشاء قبل أن يغادر جودي وكلينت إلى مدينة كانساس، وكنا سعداء للغاية. لقد أرسلنا تحياتنا إلى جاكي، والدة جودي، ووعدناها بالبقاء على اتصال. وفي وقت لاحق من ذلك المساء، تلقينا رسالة نصية تفيد بأنهما وصلا إلى المنزل بسلام.

ذهبت أنا وإميلي إلى غرفتنا في الساعة 9:30. قلت عند دخولنا: "كان هذا يومًا رائعًا!"

"لقد حدثت أشياء كثيرة جيدة"، أجابت. "بدا كلينت سعيدًا بعرض الوظيفة".

"كما فعلت جودي. لقد سررت لأن أمي وأبي عرضا عليهما هذا البيت للضيافة. لم أفكر في ذلك، ولكنهما فكرا في ذلك."

جلست على الكرسي المبطن الكبير، متوقعًا أن أشاهد التلفاز لبعض الوقت. ذهبت إيميلي إلى الحمام. وعندما عادت، مشت نحوي وجلست على ذراع الكرسي المبطن ووضعت مؤخرتها في حضني. لمست جانب وجهي، وقبلنا بعضنا البعض. كانت قبلة رومانسية للغاية.

"بينما كنت في الخارج، كانت والدتك تسبح في حوض السباحة بينما كنت أنا وجودي نستمتع بأشعة الشمس بجانب المسبح. لقد أقرضتها أحد ملابس السباحة الخاصة بي. أعلم أنك تعرف هذا، لكنها تتمتع بقوام رائع."

"أستطيع أن أقول."

"كما أن لديها حلمات منتفخة."

"لماذا قلت لي ذلك؟"

"لا يوجد سبب. أعلم أنك تحبينني."

"أنت تتلاعب بعقلي". كانت تعلم أنني منجذبة إلى جودي وكانت تحاول الحصول على رد فعل يمكنها أن تستغله. كانت الألعاب التي تلعبها الفتيات تحيرني دائمًا.

"سألتها عن حال علاقتها بكلينت، فقالت إنها رائعة. إنهما يفكران في الزواج في وقت ما من العام المقبل".

بينما كنا نتحدث، وضعت يدي تحت قميصها وبدأت في فرك ثدييها وحلمتيها من خلال حمالة صدرها الدانتيلية. ثم قبلناها مرة أخرى.

"الآن بعد أن حصلوا على وظائف جيدة هنا، فإنهم يريدون البدء في البحث عن منزل صغير قريب."

"هل قالت المزيد عن أمها؟"

فتحت أزرار شورت إيميلي، فرفعت مؤخرتها للمساعدة.

"تعاني والدتها من آلام في المعدة منذ عدة أيام. وهم قلقون بشأن إصابتها بقرحة. وقد أجرت تنظيرًا داخليًا، ويخشى الأطباء من احتمال حدوث ثقب. وهناك دم في برازها."

"لا بد أنها عانت من الألم من قبل لكنها لم تخبر أحداً."

"نعم، لو كانت قرحة، فقد كانت مؤلمة قبل الآن."

سحبت شورتها إلى أسفل، وساعدتني في خلعها.

"أنا سعيد لأنها ستذهب وتفحص الأمر. قد يكون الأمر خطيرًا"، قلت.

"والدتها تبلغ من العمر 49 عامًا فقط ولكنها عملت بجد طوال حياتها. يمتلكان مزرعة صغيرة بها عدد قليل من الماشية. لقد تحملوا الكثير من الديون لإرسال جودي إلى الكلية، وهم يكافحون من أجل البقاء على قيد الحياة."

قمت بفركها ببطء من خلال سراويلها الداخلية المصنوعة من النايلون. ثم قامت بفتح ساقيها لتمنحني إمكانية وصول أفضل. ثم قبلناها لفترة وجيزة.

"هل هناك طريقة يمكننا من خلالها مساعدتهم بخلاف دفع خصم والدتها؟"

"إنه أمر صعب، مات. لم يبدوا أي استعداد لقبول المساعدة من أي شخص. أعتقد أنهم فخورون جدًا ويفضلون القيام بذلك بأنفسهم."

"هذا يشبه تواجدك أنت وأمك مع أجدادك."

"إن هذا صحيح من نواح عديدة. فإذا قررنا مساعدة الناس كما ناقشنا هذا الصباح، فيتعين علينا أن نتأكد من أننا لا ندمر المبادرة والطموح الذي ينبغي أن يتمتعوا به لتحقيق النجاح والوقوف على أقدامهم. ولابد وأن نحترم كرامة الإنسان ونحميها. فهناك العديد من الناس الذين لن يقبلوا يد المساعدة، وهناك من يريدون الحصول على صدقة مجانية كل يوم حتى لا يضطروا إلى العمل".

"لهذا السبب، في ذلك الصباح الأول الذي التقينا فيه في محطة البنزين، قلت إنني لا أحب أن أعطي المال كهدية. إن الافتقار إلى القليل من المال نادرًا ما يكون المشكلة الحقيقية التي يعاني منها الشخص."

" مات، يبدو أن هذا قد مضى عليه وقت طويل. لو كنت قد أعطيتني بضعة دولارات بدلاً من شراء وجبة الإفطار، لما تحدثنا مرة أخرى. الحمد *** أنك اهتممت بي بما يكفي لمساعدتي كما فعلت."

استلقت على ظهرها وأغمضت عينيها وفتحت ساقيها أكثر وقالت بهدوء: "هذا شعور رائع يا عزيزتي".

"لم أكن أدرك قط أن التزود بالوقود في محطة بنزين في الساعة السادسة صباحًا قد يغير حياتي بالكامل. ماذا لو قررت النوم حتى وقت متأخر؟ ماذا لو لم يتلق رجال الشرطة مكالمة الطوارئ تلك وأخذوك إلى المحطة؟"

قالت: "كنا نقف عند مفترق طرق في حياتنا ولم يكن لدينا أدنى فكرة عن ذلك. أوه! هذا شعور رائع. لديك لمسة سحرية". ارتعشت وارتعشت. "أوه، أوه"، تأوهت. "هناك. توقف للحظة. أحتاج إلى إزالة هذه الأشياء".

ساعدتها في خلع ملابسها الداخلية، ثم جلست في حضني، وقبلناها مرة أخرى.

فركتها حتى أصبحت مبللة جدًا.

"يا حبيبتي، هذا شعور رائع." كانت ترتعش وتلهث كل بضع ثوانٍ وكانت عيناها مليئة بالطاقة. "أنا قريبة، قريبة جدًا،" همست.

وضعت إميلي يدها فوق يدي وضغطت عليها بقوة، وكانت يدها الأخرى تضغط على صدرها.

انحنت إميلي ظهرها ورقبتها. كانت أنفاسها قصيرة وسطحية من خلال فمها. تأوهت وقفزت وارتجفت عدة مرات بينما كانت تلهث بحثًا عن الهواء وتمسك بيدي بقوة ضدها. أعلنت ثلاث أنينات عالية أن النشوة الجنسية بدأت تتفشى في جسدها. استمرت النوبات العاجلة وعيناها مغلقتان ووجهها مشوه ورقبتها ووجهها محمران. ابتلعت عدة مرات واستمرت في الارتعاش وهي تنتظر مرورها.

أطلقت يدي، ومسحت أعلى فخذها الدافئة بينما خفت توهجها. وعاد تنفسها إلى طبيعته تدريجيًا.

"واو! أنت تعرف كيف تثيرني، مات."

"أنا أحب هذا الوبر الخوخي الصغير على فخذيك. ساقيك مشدودتان للغاية ومثيرتان. هل تمارسين الرياضة عادةً عندما تستطيعين؟"

"نعم، على عدة أجهزة. أعتقد أنني ذكرت أن مجمع الشقق الذي نسكن فيه يحتوي على صالة ألعاب رياضية وحمام سباحة. وكثيرًا ما استخدمناهما أنا وباتريك. لكن تذكر، كنت أعمل نادلًا حتى أربعة أسابيع مضت. وهذا أمر صعب على الساقين والظهر."

"لا أريدك أن تفعل ذلك مرة أخرى أبدًا."

"لا أستطيع أن أعدك بذلك، مات."

"ولم لا؟"

"لا نعرف أبدًا ما قد يحدث. ماذا لو حصلنا على الطلاق ومنعتني اتفاقية ما قبل الزواج من الحصول على أي من أموالك. تذكر، قد لا أبدأ في الحصول على أموالي إلا بعد بلوغي الثلاثين من عمري."

"لن نحصل على الطلاق. زواجنا سيكون نهائيًا إلى الأبد، حتى يفرقنا الموت."

"مات، أعتقد أننا لن نطلق أبدًا. أعتقد ذلك حقًا. لكن آباء جميع أصدقائي انفصلوا مرة واحدة على الأقل. لقد نشأت مع والد واحد مطلق. نانسي هي الزوجة الثانية لباتريك. وهي ليست والدة باتريك. لم يتزوج أي منهم وهم يعتقدون أنهم سوف ينفصلون."



"أنا أفهم إيميلي. ولكنني لست منهم وأنت لست منهم."

"عزيزتي، أعلم ذلك. لو كان بإمكاني أن أضع في زجاجة الحب والإخلاص الذي أشعر به تجاهك الآن، لفعلت. ثم سأفتح تلك الزجاجة في نهاية الطريق عندما أحتاج إليها. سنمر ببعض الأوقات الصعبة، مات. كل الزيجات تمر بأوقات عصيبة. كانت والدتي تعتقد أن والدي شون هو حياتها كلها عندما هربت معه. كما كانت تعتقد أنه كان للأبد. كانت مخلصة له وأحبته دون شروط. لكنهما انتهى بهما الأمر بالطلاق."

هل تعلم لماذا؟

"قالت أمي إنه هرب مع فتاة في إحدى الفرق الموسيقية. كانت هذه الفتاة واحدة من أفضل صديقات أمي. أخبرتني ذات مرة أن الرجال يتوقون دائمًا إلى ممارسة الجنس الذي لا يمارسونه. وفي حالة والدي، كان هذا صحيحًا."

"هل كنت تختبرني بكل الإشارات إلى جسد جودي؟"

لقد ظلت صامتة للحظة.

"ربما دون وعي، وليس عن قصد."

"أعتقد أن الأمر كان متعمدًا. لقد كنا مخطوبين منذ يوم واحد، وأنت تختبرني بالفعل. هذا يخيب أملي."

لقد دفعت نفسها من حضني وركضت إلى الحمام وهي تبكي. لقد أصابتني الصدمة. بدا الأمر وكأن شجارنا الأول قد بدأ للتو.

حتى بعد مرور 10 دقائق، سمعتها تئن وقررت أنني بحاجة إلى الاعتذار رغم أنني لم أكن أعتقد أنني مخطئ. (سوف أتعلم أن أفعل ذلك كثيرًا في المستقبل). طرقت الباب وانتظرت لمدة 30 ثانية أو أكثر. في النهاية قالت، "تفضل بالدخول". كانت جالسة على مقعد المرحاض المغلق، تنظر إلى الأرض.

"إميلي، أنا آسفة لأنني قلت ذلك. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك." واصلت النظر إلى الأسفل.

"عزيزتي، من فضلك ثقي بي، ولا تختبريني."

شمتت عدة مرات وهي تحاول السيطرة على دموعها. "مات، لم أكن محاطة بأشخاص مخلصين تمامًا لزواجهم حتى الآن. أنا آسفة. لقد أخطأت في اختبارك."

جلست على أرضية الحمام أمامها وأمسكت بيديها. نظرت إليّ، وبدت في عينيها علامات الألم مرة أخرى.

"إميلي، أعلم أننا سنتبادل تعليقات مؤذية ونختلف في الرأي في السنوات القادمة، ولن يكون هناك أي مشكلة في ذلك. فكل الزيجات الناجحة بها مثل هذه الأمور. وسوف يتغلب حبنا والتزامنا تجاه بعضنا البعض على الألم. إن والديّ يتشاجران ويختلفان في الرأي كثيرًا، ومع ذلك فإن زواجهما يشكل نموذجًا بالنسبة لي".

"مات، كما تكتشف، أحمل أعباء مؤلمة. لدي ندوب في داخلي. على الرغم من واجهتي، وإخبار نفسي بأنني قوية وأتغلب على الشدائد، إلا أن هناك ألمًا رهيبًا بداخلي. يظهر على السطح كثيرًا. لدي شك في نفسي وأشعر بالنقص مقارنة بالجميع تقريبًا. باستثناء تلك الفترة القصيرة بين زواج أمي مرة أخرى ووفاتها، كنا فقراء للغاية. لم أحصل أبدًا على ما حصل عليه أصدقائي. كل ما يمكنني فعله هو الابتسام وإخبارهم بمدى سعادتي بهم عندما أظهروا لي جميع ملابسهم الجديدة وأجهزتهم الإلكترونية. لقد حاولت جاهدًا ألا أشعر بالنقص. لكنني ما زلت أشعر بذلك. ساعدتني المشجعات على تعزيز ثقتي بنفسي لكن ذلك لم يدم طويلًا. مات، أحتاج إلى حبك وأحتاج إلى صبرك وأحتاج إلى حكمتك. لست قويًا من الداخل كما تعتقد. أنا يائس من الداخل. أعلم أن المأساة التالية على وشك الحدوث، ولا أعرف كيف أمنعها. وقد يظهر ذلك بطرق غريبة أحيانًا. من فضلك أحبني على الرغم من ذلك."

"سأفعل يا إميلي. فلنعد إلى شيء وعدنا به بالفعل. لقد التزمنا بأن نكون صادقين تمامًا مع بعضنا البعض، حتى عندما يكون الأمر مؤلمًا. لو كنت أعلم أن والدك هرب مع أفضل صديقة لوالدتك، لما كنت لأمازحك بشأن جودي. أبدًا! أنت أفضل شيء حدث لي على الإطلاق أو يمكن أن يحدث لي. أحبك دون قيد أو شرط وبشكل كامل. لقد اضطررت إلى التعامل مع ألمك بمفردك، ولكن ليس الآن، ولن يحدث ذلك مرة أخرى أبدًا."

تركت يدي وتوجهت إلى ورق التواليت لتمسح أنفها ودموعها. انحنت لتلتقط يدي وسحبتني من الأرض.

"شكرًا لك مات. لقد عرف **** ما أحتاج إليه عندما أرسلك إليّ. يبدو أنني كنت في احتياج إليك طوال حياتي."

"نحن بحاجة إلى بعضنا البعض، إيميلي."

لقد قبلنا بعضنا البعض واستعدينا للنوم وتعانقنا بينما قلنا صلاة الشكر لذلك اليوم.

نهاية الفصل الثامن



الفصل 9



الاثنين 24 مايو 2010

رغم أنني لم أضبط المنبه، إلا أنني استيقظت مبكرًا، فقد دخلت أشعة الشمس للتو إلى غرفة نومنا.

استلقيت على السرير وفكرت في اليوم. كان لابد من إزالة الغرز، وتحديد حجم الخاتم، وشراء خاتم مناسب "للارتداء اليومي". كما احتجت إلى الاتصال بالمستشفى في مدينة كانساس سيتي لترتيب الدفع نيابة عن والدة جودي، جاكي.

بعد مناقشة الليلة الماضية، أصبحت لدي فكرة أفضل عن إميلي. كان امتلاك الماسة الكبيرة بمثابة تأكيد على حبي لها. لقد جعلها تشعر بمزيد من الأمان. لكن إظهارها للآخرين كان سيجعل الآخرين يشعرون بالنقص الذي شعرت به عندما فعلوا أشياء مثل هذه معها. لم تكن تريد أن تؤذي أصدقائها كما فعلوا بها عن غير قصد.

بعد أن انتهيت من واجباتي الصباحية، تركت إيميلي النائمة وذهبت سيرًا على الأقدام إلى المنزل. كانت أمي هناك، لكن أبي كان قد غادر إلى العمل في ذلك اليوم.

"صباح الخير أمي."

"مرحبًا عزيزتي، أين إيميلي؟"

"مازلنا نائمين. لقد سهرنا حتى وقت متأخر مرة أخرى."

"أنا ووالدك نسهر كثيرًا ونتحدث في الليل. قال جيمس إنك ستشتري ماسة أصغر حجمًا اليوم بسبب أصدقاء إيميلي. هل هذا صحيح؟"

"هذا صحيح. أخبرتني إميلي الليلة الماضية كيف كانت تشعر على مر السنين عندما كان جميع أصدقائها يشترون الأجهزة الإلكترونية والملابس، لكنها لم تكن قادرة على تحمل تكاليفها. إنها لا تريد أن تفعل الشيء نفسه معهم."

أومأت أمي برأسها وتوقفت للحظة. "إنها ناضجة بشكل مذهل. لم أقابل مراهقة أخرى تتمتع بنفس السيطرة على غرورها مثلها".

"في كل يوم أجد أن هناك الكثير في إيميلي أكثر مما تراه العين."

"أتخيل أن هناك شيئًا ما. فكل شخص يُظهر للعالم ما يريد أن يراه العالم. وهناك أيضًا الشخص الذي يختبئ بداخلنا والذي نادرًا ما يظهر . إيميلي شخص جميل. لكن جمالها الحقيقي نادرًا ما يُرى لأنه داخلي. ولهذا السبب فإن الوقت الذي نقضيه معًا مهم للغاية."

"كنا معًا باستمرار لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا، ولكن يبدو أن كل يوم يحمل اكتشافات جديدة."

"أنا متأكد أنها تفكر في نفس الشيء. ماذا عن تناول بعض الإفطار؟"

****

قبل الساعة الثامنة بقليل، دخلت إيميلي وقالت بابتسامة كبيرة: "صباح الخير!"

"مرحبًا سيدتي، تبدين جميلة." كانت ترتدي شورتًا أبيض وبلوزة حريرية خضراء داكنة.

شكرا. أين أمي؟

"إنها في الطابق العلوي ترتدي ملابسها."

سألت إيميلي، "ما هي الخطة لهذا اليوم؟"

لقد قمت بمراجعة كل ما خطر ببالي في وقت سابق، وأضافت إميلي أنها ترغب في البحث عن بعض الأقراط كهدية لأمي. "لقد كانت والدتي مثالية بالنسبة لي في الأسبوع الماضي وأريد أن أعبر عن تقديري لها بهدية صغيرة".

"أنا متأكد من أنها ستقدر ذلك."

كنا مستعدين للمغادرة في الساعة التاسعة صباحًا وأخبرت أمي أننا سنعود عندما ترانا. كانت المحطة الأولى هي إزالة الغرز. كان هناك ستة أشخاص ينتظرون أمامي لذا استغرق الأمر ساعة لإتمام المهمة التي تستغرق خمس دقائق. كانت الممرضة مسرورة بمظهر الجرح وقالت إنه يمكنني البدء في غسل تلك المنطقة.

كانت المحطة التالية هي متجر المجوهرات. عندما دخلنا، رأتني ليزا وجاءت على الفور.

"صباح الخير مات."

"مرحبًا ليزا. هذه خطيبتي إيميلي رايان. إيميلي، هذه ليزا أنجيلينو."

"صباح الخير ليزا."

"سعدت بلقائك يا إميلي. الخاتم الذي اشتراه مات رائع، إنه أفضل خاتم قمت ببيعه على الإطلاق. هل أتيتِ لأخذ مقاسه؟"

"نعم، يجب علينا أن ننجز ذلك اليوم، إذا كان ذلك ممكنًا"، أجبت.

"دعونا نعود ونبدأ في ذلك."

بينما كانوا في الخارج، نظرت إلى خزانة عرض خاتم الخطوبة ودرست الخيارات. اقترب مني ستيف ميتشل، المدير.

"مرحباً مات. هل أنت فقط تنظر؟"

"لا، صدق أو لا تصدق، إيميلي لا تريد ارتداء الماسة التي اشتريتها إلا في المناسبات الخاصة. أنا أبحث عن ماسة أصغر حجمًا لترتديها بقية الوقت."

"يحدث هذا أحيانًا. بعض النساء حساسات للغاية بشأن ارتداء قطعة فنية مثل التي اشتريتها. ما هو حجم الماسة التي تبحثين عنها؟"

"ستكون قطعة H أو J من البلاتين ذات قيراط واحد جيدة."

"سوليتير؟"

"نعم، لكنها ستكون هنا في لحظة. أريدها أن تختار ذلك."

"هل هي مع ليزا في المختبر؟"

"نعم، الحصول على الحجم الآخر."

"حسنًا. تعال إلى مكتبي عندما تكون مستعدة وسأحضرها."

عندما عادت إيميلي وليزا، أخبرتها عن الخاتم الجديد الذي أردناه. أظهرت لإيميلي عدة خواتم في العلبة، لكن لم يكن أي منها كما تخيلته. صبت ليزا القهوة لنا قبل أن نسير إلى مكتب ستيف.

كانت الماسات على مكتبه، وبعد التعريفات، بدأ في عرض أفضلها أولاً. اختارت إيميلي واحدة بسعر 6300 دولار... قطعة دائرية على شكل حرف H، SI1، كانت جميلة للغاية، لكنها لم تكن في مستوى الماسة الكبيرة. كانت إيميلي سعيدة عندما أبرمنا الصفقة بخصم 8%. قال ستيف إن الأمر سيستغرق ساعتين لوضع الخاتمين وتحديد حجمهما.

قالت إيميلي، "ليزا، أود شراء زوج من الأقراط لشخص ما. هل يمكنك أن تريني ما لديك؟"

"أنا استطيع."

"عزيزتي، سأجري مكالمة هاتفية. سأعود خلال بضع دقائق." ابتسمت، وهي تعلم أنني أخطط للاتصال بالمستشفى.

لقد وجدت رقم الهاتف باستخدام تطبيق الصفحات الصفراء الخاص بي. وفي النهاية تم توصيل مكالمتي بقسم المحاسبة.

"صباح الخير. اسمي مات أندرسون. سيدخل أحد أصدقائي إلى مستشفاكم اليوم، وأود أن أتخذ الترتيبات اللازمة لدفع أي رسوم من المفترض أن يتحملها المريض بعد تسوية التأمين."

"السيد أندرسون، لن نعرف هذا المبلغ إلا بعد اكتمال العلاج وتسوية التأمين مع المستشفى."

"أتفهم ذلك. أود أن أعطيك رقم هاتفي وأطلب منك وضع ملاحظة في ملفها تفيد بأن مسؤولية سداد جميع مستحقات المرضى تقع على عاتقي. لديها سياسة خصم عالية، وأفهم أنها مسؤولة عن أول 2500 دولار. أريد التأكد من أنني سأحصل على فاتورة بهذا المبلغ، وليس هي."

"لم أفعل هذا من قبل. دعني أسأل مشرفي. هل يمكنك الانتظار لحظة؟"

لقد استمعت إلى موسيقى هادئة من الواضح أنها صُممت لتهدئة المرضى الغاضبين الذين يناقشون فواتير المستشفى الباهظة.

بعد دقيقة أو نحو ذلك، عادت قائلة: "السيد أندرسون، آسفة لإبقائك منتظرًا. ما يمكننا فعله هو بالضبط ما اقترحته. سنضيف ملاحظة إلى معلومات التأمين لنقول إنك تنوي دفع حصة المريض من أي رسوم. سيطلع الأطباء الذين سيقومون بتسوية الفواتير والتأمين بشكل منفصل عن الخدمات التي يقدمونها على هذه الملاحظة وينبغي لهم الاتصال بك، كما سنفعل نحن. من هو المريض؟"

"السيدة جاكي ديفيس."

كانت هناك لحظة صمت. "أرى أنها سجلت حضورها هذا الصباح ولدينا معلومات التأمين. هل يمكنك أن تعطيني رقم هاتفك؟"

"بالتأكيد." أعطيته، مع اسمي الكامل وعنوان البريد الخاص بوالدي.

"يجب أن ينجح هذا الأمر، ولكن إذا حدث خطأ ما، فأخبرنا بذلك. قد يستغرق الأمر شهرين أو أكثر قبل تسوية الفاتورة الإجمالية، لذا قد لا تسمع منا لفترة طويلة."

"هذا جيد، شكرا جزيلا لك."

"على الرحب والسعة. أشكرك على القيام بهذا من أجلها. أنا متأكد من أنها تقدر ذلك."

عدت للانضمام إلى إميلي، التي وجدت زوجًا أنيقًا من الأقراط المصنوعة من الذهب الأصفر والأبيض ثنائي اللون، والتي تناسب معظم المناسبات.

سافرنا بالسيارة حول مدينة دي موين لرؤية المدينة وتناول وجبة غداء مبكرة أثناء قياس حجم الحلقات. كان مطعم روبي تيوزداي في أورباندايل، شمال غرب دي موين مباشرة، يقدم بار سلطة جيد لتناول الغداء.

لقد عدنا إلى المنزل في منتصف النهار. تركت أمي رسالة تقول فيها إنها ذهبت إلى جنازة السيدة لويس. كان الجو حارًا للغاية، وقمنا بتغيير ملابسنا إلى ملابس السباحة. تمكنت أخيرًا من النزول إلى الماء.

وبينما بدأت السباحة، استرخيت إيميلي على كرسي الاستلقاء. كان الماء منعشًا. وبعد حوالي خمس دقائق، انزلقت إلى الماء، وبدأنا في السباحة جنبًا إلى جنب. كانت سبّاحة ممتازة، وكانت ذراعاها وساقاها القويتان تدفعانها إلى الأمام بسرعة أكبر مما أستطيع.

بعد حوالي خمس لفات، وصلنا إلى زاوية الطرف العميق وتمسكنا بجانب المسبح، محاولين التقاط أنفاسنا.

"هذا تمرين جيد" قالت إيميلي وهي تتنفس بسرعة.

قلت في انزعاج: "أنت سباح جيد".

"أنت لست سيئًا إلى هذا الحد. تحتاج فقط إلى التدريب."

"نعم، أفعل ذلك."

وضعت إيميلي ذراعها الحرة حولي.

"أنا أحبك كثيرًا يا ماثيو. أنا آسف لأنني تسببت في إنفاقك أموالاً إضافية لشراء ماسة ثانية. أنا أتصرف بشكل سخيف، أعلم ذلك."

"لا، لست كذلك. أخبرني المدير أنه على مر السنين قامت العديد من النساء بنفس الشيء. لقد شعرن بنفس الشعور الذي شعرت به."

"هل فعل ذلك؟ إذن أنا لست الوحيد؟"

"مُطْلَقاً."

ابتسمت لي بتلك الابتسامة الماكرة المألوفة عندما شعرت بيدها أسفلها. لففت ذراعي الحرة حولها ووضعت يدي على خدها العاري الذي كشف عنه سروالها الداخلي.

"أنت تحب مداعبة مؤخرتي، أليس كذلك؟" ابتسمت.

"أفعل. إنه مثير. ألا تمانع؟"

"مُطْلَقاً."

"أنت امرأة رائعة، إيميلي."

"ما هو المذهل فيّ؟"

"الكثير من الأشياء. لقد كنت أواعد فتاة إيطالية تدعى توني ذات مرة. جاءت إلى تيك من روما وكانت تعمل في الهندسة المعمارية. لم تكن جميلة مثلك، لكنها كانت تتمتع بأسلوب لم أختبره من قبل. لديك المزيد من ذلك."

ماذا تقصد بالأسلوب؟

"من الصعب وصف ذلك، لكنك أنت وهي تتمتعان بحضور خاص أطلق عليه الأناقة. الملابس التي ترتديانها، والطريقة التي ترتديانها بها، والجو الواثق الذي يميزك عن النساء الأخريات. كانت لهجتها مثيرة للغاية بنفس الطريقة التي تتحدثين بها".

"هذا مثير للاهتمام. ما الذي وجدته مثيرًا أيضًا فيها؟"

"كانت يداها مهندمتين بشكل مثالي، وقدميها معتنى بهما طوال الوقت. كانت ترتدي ملابس جميلة، وأوشحة ، وجوارب أوروبية منقوشة، ومكياجًا رائعًا، ولكن ليس كثيرًا، وكانت منفتحة للغاية. كانت تغازلني باستمرار وكانت لطيفة للغاية عندما تفعل ذلك. كانت توني نشطة للغاية في السرير. أنت كذلك."

"لا أهتم كثيرًا بالمكياج والأظافر كما ينبغي. ولدي القليل جدًا من الجوارب."

"ولكن جمالك الطبيعي لا يحتاج إلى ذلك."

" أوه ، أنت لطيفة. هل أخفتك باعترافي الليلة الماضية؟"

"عن مشاعر عدم الأمان؟"

"نعم، كنت مدينًا لك بتفسير، ولكن بعد ذلك ندمت على تقديمه."

"لماذا؟"

"لقد ألقيت نظرة خاطفة على الجزء الأكثر خصوصية مني، ورأيت أن ذلك أزعجك. حتى أمي لم تكن تعلم كيف أشعر حيال كوني فقيرة. لقد عملت بجد لتوفير احتياجاتي لدرجة أنني لم أجرؤ على الشكوى. لسوء الحظ، ألقيت بكل هذا عليك الليلة الماضية."

"عزيزتي، أنا سعيدة لأنك فعلت ذلك ولم يزعجني سماع ما قلته. من المهم جدًا أن أفهم مشاعرك. أنت الآن محور حياتي، إميلي، وأنا أحبك... كلكم. نحن شركاء، وسنواجه أي تحدٍ معًا، أعدك بذلك."

"شكرًا لك مات. أنا أحبك."

لقد جففنا أنفسنا قدر استطاعتنا وسرنا إلى بيت الضيافة. ذهبت إيميلي مباشرة إلى الحمام. سمعت صوت الماء يتدفق، ثم عادت عارية تمامًا. ومع ذلك، كانت تبتسم ابتسامة عريضة.

ركضت وقفزت بين ذراعي. وبينما كنت أحملها من مؤخرتها، لفَّت ساقيها حول أسفل ظهري وقفلتهما. حملتها إلى السرير ووضعتها هناك برفق بينما فكَّت ساقيها وذراعيها.

"لقد انتهت دورتي الشهرية يا عزيزتي" همست.

"كان ذلك سريعا."

"أعلم ذلك. في بعض الأحيان يستغرق الأمر أربعة أيام، وفي بعض الأحيان يستغرق الأمر خمسة أيام."

استلقت بهدوء وهي تراقبني وأنا أخلع ملابسي. ابتسمت عندما اقتربت ومدت ذراعيها لاحتضاني. أغوتني شفتا إميلي الناعمتان. قبلنا بفم مفتوح؛ رقصت ألسنتنا وتحركت. داعبت رقبتي وظهري طوال الوقت، ووضعت يديّ على ثديها الأيسر، ولففت حلماتها برفق.

كانت الدقائق الخمس التالية جنونية. كنا جميعًا نمارس الجنس مع بعضنا البعض بينما سيطرت رغباتنا على كل شيء.

أصاب النشوة إميلي بقوة. قفزت عدة مرات، والتوت، وأطلقت أنينًا محاولة الابتعاد عني. ارتعش جسدها وارتد وهي تحاول إغلاق ساقيها. تدحرجت معها حتى أصبحت في الأعلى وتركب قضيبي الفولاذي لأعلى ولأسفل؛ لم أستطع أن أكبح جماحي لفترة أطول. بدأ الوخز المرغوب فيه في أعماقي.

فتحت إميلي عينيها عندما شعرت بالدفعات تضربها داخلها. أدى ذلك إلى هزة الجماع الأخرى التي فاجأتها. صرخت. تساقط العرق على وجهها. قفزت وارتعشت، وانحنت للأمام ودفعت صدري لأسفل بينما كانت تركبني لأعلى ولأسفل بسرعة. لقد صدمنا عندما تأوهت وقذفت. كنا مبللين وكذلك السرير ... لكننا كنا عاجزين عن التوقف حتى هدأت ذروتها. انهارت إميلي على صدري. كان شعرها الرطب متشابكًا وسقط على وجهي ورقبتي. كان بإمكاني أن أشعر بسائلها يسيل على جانبي وركي وساقي.

وبينما كنا مستلقين في توهج النشوة الجنسية القوية، أمسكت بمؤخرتها. وأخذنا نلهث، واستغرق الأمر عدة ثوانٍ حتى استردينا عافيتنا. ثم قلبتها على ظهرها، وأخرجت عضوي المنهك ومشيت لأحضر المناشف. وانزلقت عن السرير وسحبت الأغطية من على الأرض عندما عدت.

كانت إيميلي منهكة. وقفت بجانب السرير وحدقت فيّ، تتنفس من فمها. ابتلعت بصعوبة وسألت، "ماذا فعلت؟ هل تبولت عليك؟"

"لا، لقد قذفت."

"لم أفعل ذلك أبدًا. شعرت وكأنني أتبول."

"هذا ما تقوله النساء عن شعورهن ولكنه في الواقع عبارة عن سائل من غدة سكيني ."

"لم أسمع بهذا من قبل. هل أنت متأكد من أنه لم يكن بولًا؟"

"أنا متأكد."

هل رأيت ذلك من قبل؟

"لقد قام حوالي نصف عشاقي بالقذف في وقت أو آخر. لقد كنت متحمسًا للغاية."

"أنت تخبرني أنني كنت خارج السيطرة."

استحمينا سريعًا، وارتدينا ملابسنا وحملنا الملاءات وغطاء المرتبة إلى غرفة الغسيل. وبينما كانت إيميلي تضعها في الغسالة، سمعنا صوت سيارة أمي وهي تصل.

لقد قمت بتحيتها عندما دخلت، "مرحبًا أمي."

"مرحبًا مات. هل كانت رحلة التسوق الخاصة بك وإميلي ناجحة؟"

دخلت إيميلي الغرفة وسمعت السؤال. فأجابت بابتسامة عريضة: "نعم، لقد فعلنا ذلك. انظر ماذا اشتراه لي".

ركزت عينا أمي على خاتم الخطوبة الجديد وابتسمت. "إنه جميل للغاية، إميلي... مثالي تمامًا، في الواقع. الآن، أنا أشعر بغيرة شديدة لأنك تمتلكين ماستين وأنا أملك واحدة فقط". ابتسمت وأضافت، "أنا سعيدة لأنه اشتراه لك".

"أنا أيضًا. الماسة الكبيرة مميزة وأنا أحبها. ولكن هذه هي الماسة التي أستطيع أن أعرضها على أصدقائي."

ردت أمي قائلةً: "أنا سعيدة لأنك حساس تجاه هذا الأمر. فهذا يُظهِر نضجًا لم أره من قبل في مراهق".

"شكرًا أمي." اقتربت إيميلي وعانقت ذراعي. "لقد ربّيت ابنًا مميزًا للغاية. فهو يجعلني شخصًا أفضل كل يوم."

ردت أمي قائلة: "إنه شخص مميز نوعًا ما، ولكنك أيضًا مميز". ابتسمت إيميلي.

سألت: "كيف كانت الجنازة؟"

"كان تجمعًا كبيرًا، ربما 300 شخص. كانت محبوبة للغاية وكانت في كنيستنا لأكثر من 40 عامًا. كانت الأسرة تقدر حضور الجميع. أخبرني العديد من أطفالها عن مدى جودة لحم الخنزير وكيف أنهم يقدرونه.

"بالمناسبة، تلقيت مكالمة لطيفة من جودي هذا الصباح لتشكرني على دعوتهم وترتيب المقابلات. إنها شابة لطيفة للغاية."

"هل قالت أي شيء عن أمها؟" سألت.

"كانت تجري بعض الفحوصات عندما اتصلت بها جودي. ولم تكن تعلم موعد إجراء العملية الجراحية."

سألت إيميلي، "هل كان من المقرر أن تعمل جودي اليوم؟"

"الليلة، أعتقد ذلك"، أجابت أمي.

قالت إيميلي: "إذا سمحت لي، سأتصل بها"، ثم توجهت إلى بيت الضيافة لإحضار هاتفها.

"متى تخطط للقيادة إلى سان فرانسيسكو؟" سألت أمي.

"نحن نتحدث عن المغادرة غدًا بعد الإفطار. سنأخذ وقتنا ونصل إلى هناك صباح الجمعة."

هل قال الطبيب أنك تستطيع القيادة؟

"قال لي أنه لا ينبغي لي تناول الدواء لعدة أيام. أشعر أنني بخير الآن وتوقفت عن تناول الدواء هذا الصباح."

قالت إيميلي أنها ستحتفظ بالشقة حتى سبتمبر.

"هذا صحيح. لقد دفع والد باتريك الإيجار بالفعل؛ لذا فهو يسمح لها بالعيش هناك حتى ذلك الحين. لكنني أريد أن أجد مكانًا آخر يمكننا أن نسميه ملكنا في أقرب وقت ممكن. لقد انخفضت أسعار المساكن بشكل كبير في تلك المنطقة، لذا قد نبحث عن منزل."

"ستظل المنازل مرتفعة، ولكنك على حق في رغبتك في شراء منزل بينما السوق في حالة ركود. هل لديك ما يكفي لسداد دفعة أولى؟"

"كثير جدًا. حتى بعد الخاتمين، ما زال لدي ما يزيد قليلًا على 600 ألف دولار نقدًا. ويمكنني سحب 700 ألف دولار أخرى في سبتمبر".

"لم تنفق الكثير."

"كما تعلمون، فقد سحبت مليون دولار على مدى السنوات الأربع الماضية لدفع تكاليف الدراسة، والشقة، ونفقات المعيشة في أتلانتا. ولم يكن كل ذلك سوى 350 ألف دولار. ثم اشتريت سيارة إكسبلورر بعائد الفائدة".

"حسنًا، أنت بالتأكيد لا تضيعها. إذا كنت تعاني من نقص في أي وقت، فقط أخبرني أو أخبر والدك. نصف هذه المزرعة وكل ما لدينا سيكون لك يومًا ما وسنكون سعداء بمنحك بعضًا منها مبكرًا إذا كنت تريدها."

"شكرًا، ولكن كل شيء سيكون على ما يرام. أعتقد أننا سنتبرع ببعض الأموال."

"أوه، هذا لطيف."

"ترغب إميلي في إنشاء مؤسسة توفر التمويل الطارئ للأشخاص الذين يحتاجون إلى المساعدة. التقينا بزوجين في أتلانتا يدعيان بوب وجودي تومسون، واللذان قاما بذلك بتمويل من نجوم موسيقى الريف."

"لقد أخبرتني عنهم وعن تجربة Grand Ole Opry التي خضتها."

"حسنًا. إنها تخطط لزيارتهم للتعرف على عملهم وكيف يمكنها القيام به في المستقبل."

"أخبرنا عندما يتم إنشاء الأساس وسوف نعطيها بعض المال لاستخدامه."

"شكرًا، سأفعل. التحدي الكبير هو التمييز بين هؤلاء الذين يحتاجون بالفعل إلى المساعدة وأولئك الذين يحاولون استغلال الأشخاص الكرماء."

"وبالحديث عن هذا، فإن كنيستنا لديها لجنة صغيرة تتولى التحقيق في طلبات المساعدة التي تأتي غالبًا من غرباء تمامًا. ومن المدهش أن نرى عددًا كبيرًا من الناس يستغلون كرم الكنائس. فهم يأتون إلينا بقصة ملفقة حول احتياجهم ويتوقعون أن تمنحهم الكنيسة المال لأننا مسيحيون. ولكننا نتحقق بعناية من قصتهم ونخبر الكنائس الأخرى في منطقتنا إذا وجدنا مشكلة".

"من المحزن، إلى حد ما، أن تضطر إلى القيام بذلك."

"سمعت عن رجل جاء يطلب المال للمساعدة في دفع تكاليف جنازة والدته. ذكر اسم والدته، وتحققت اللجنة من ذلك. كانت هناك امرأة تحمل هذا الاسم توفيت قبل يومين. اتصل ممثل اللجنة بدار الجنازات ووجد أن جنازتها مدفوعة مسبقًا ولم يكن هناك أي شيء مستحق. كما أن الرجل لم يكن ابنًا لها."

"لا بد أنه اختار اسمها من سجلات الوفيات وبدأ بزيارة جميع الكنائس لسرقة الأموال"، أجبت.

"حسنًا، عندما عاد لأخذ أمواله، قابلته الشرطة واقتادته بعيدًا. لقد كانت لديه الجرأة ليلعن موظفي مكتبنا ويصرخ بأنهم ليسوا مسيحيين".

عادت إيميلي وقد بدت مرتاحة. "تحدثت إلى جودي وأخبرتني أن والدتها ستكون بخير. قالت إن هناك قرحة تنزف، ولكن لا يوجد ثقب في المعدة. استخدم طبيب الجهاز الهضمي كاميرا الألياف الضوئية للعثور على المشكلة. قام بكي الأوعية الدموية المتسربة. وصفوا لها أدوية وأخبروها بعدم تناول الأسبرين أو الإيبوبروفين. لم أكن أدرك ذلك، لكن هذه الأدوية ضارة ببطانة المعدة".

أجبته: "هذه أخبار رائعة. يجب على والدتها أن تأخذ الأمر ببساطة".

"سيتم إطلاق سراحها هذا المساء أو غدا صباحا."

"حسنًا، ربما يمكننا التحقق مرة أخرى بعد بضعة أيام."

سألت أمي، "هل تريد أي شيء خاص على العشاء؟"

"لقد أحببت دائمًا شريحة لحمك الريفية مع البصل المقلي"، أجبت.

سألت إيميلي، "هل بقي أي شيء من فطيرة التوت الأزرق؟"

"قطعة واحدة."

تبادلنا أنا وإميلي نظرات غريبة قبل أن تقول، "حسنًا، سوف نتقاسمها". ابتسمنا معًا.

****

كانت شريحة اللحم على الطريقة الريفية طرية، وقد قدمتها أمي مع البطاطس المهروسة والبروكلي. أعتقد أن إميلي حصلت على "نصف" أكبر من قطعة الفطيرة، لكنني لم أشتكي. كنت أحصل على المزيد في وقت لاحق.

وأفاد الأب بأن الماشية تبدو في حالة جيدة وأن الماشية المصابة بدأت تظهر عليها علامات التعافي المبكرة. ولم توافق شركة الألبان بعد على الحليب ولكنها تتوقع أن تفعل ذلك بحلول يوم الخميس. وحتى ذلك الحين، تم إلقاؤه في أحد حقول القش الكبيرة حيث يمكن للعشب أن يستمتع به.

كان المساء هادئًا. لقد حزمت أنا وإميلي أمتعتنا للرحلة. لاحظت أن صداعي قد اختفى تقريبًا، وسأكون قادرًا على القيادة دون أي مخاوف تتعلق بالسلامة.

لقد تقاعدنا مبكرًا، لكننا تعانقنا في السرير وتحدثنا عن الرحلة وأصدقائها في سان فرانسيسكو لأكثر من ساعة. لقد شعرت بجسدها الدافئ مريحًا للغاية عندما وضعت ظهرها ومؤخرتها في يدي. لقد ملأ صدرها يدي ونامنا بينما كنت أحملها.



الثلاثاء 25 مايو 2010

بعد أن انتهيت من واجباتي المعتادة، تركت إيميلي نائمة وذهبت سيرًا على الأقدام إلى المنزل الرئيسي. كان أبي عائدًا بالصحيفة، فذهبنا معًا إلى المطبخ.

كانت أمي تصنع البسكويت وصلصة السجق. كانت بسكويتات اللبن الرائب التي تصنعها رائعة وتشكل الأساس للعديد من أفضل ذكرياتي عن الإفطار في المنزل.

أثناء الأكل سألني أبي: هل ستغادر هذا الصباح؟

"نعم، علينا أن نواصل العمل. سنقود السيارة إلى نورث بلات اليوم وسنقيم في فندق هامبتون إن الليلة."

"إنها رحلة مملة للغاية. لا يوجد شيء سوى حقل تلو الآخر"، كما قال.

أضافت أمي، "اعتقدت أنني سأحضر لك وجبة غداء. هناك الكثير من الدجاج المقلي وسلطة البطاطس وكعكة الجزر المتبقية."

"شكرًا أمي. يجب أن نتمكن من العثور على نقطة توقف للراحة مع طاولة نزهة."

وقف أبي وأنا وتعانقنا. طلب مني أن أعبر عن حبي لإميلي وطلب مني أن أتصل به عندما نصل إلى كاليفورنيا. ثم توجه إلى مصنع الألبان بينما واصلت أمي وأنا الحديث.

لم يمض وقت طويل حتى رن هاتفي المحمول. كان رقم هاتف من أتلانتا، فأجبت عليه.

"مرحبًا."

"صباح الخير، أنا المحقق ليندسي من قسم شرطة أتلانتا. هل هذا مات أندرسون؟"

"إنه كذلك. كيف حالك سيدي؟"

"بخير يا مات، أين أنت؟"

"أنا في مزرعة والديّ بالقرب من دي موين، أيوا. الوقت مبكر، لكن أمي أطعمتني وجبة الإفطار بالفعل."

ضحك وقال: "هذا جيد، أتذكر أن والدتي كانت تعد لي وجبة الإفطار عندما كنت صغيرًا. كما نشأت في مزرعة بالقرب من ألاباما. كان ذلك منذ زمن طويل".

ماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيدي؟

هل إيميلي رايان تسافر معك؟

"نعم إنها كذلك، أخشى أنها لا تزال في السرير."

"مات، لقد تلقى قسمنا مكالمة من إدارة شرطة جامعة ستانفورد قبل يومين. إنهم يحققون في شبكة توزيع الماريجوانا التي كانت موجودة في الحرم الجامعي، وكانوا يسألون عن باتريك جونز."

سرت قشعريرة في جسدي. "ماذا يريدون منه؟"

"يعتقدون أنه كان على علاقة برجلين آخرين كانا يزرعان هذه المادة في مكان ما. لقد فتشوا شقته لكنهم لم يجدوا شيئًا. أخبرهم أحد الجيران أن باتريك وإميلي غادرا في رحلة إجازة لكن باتريك قُتل هنا. كانوا يحاولون التأكد من ذلك."

هل أخبرتهم بما حدث؟

"لقد فعلنا ذلك. لقد أرسلت هذا الصباح نسخة من تقريري الجريمة والتشريح. لقد راجعت تقرير السموم قبل إرساله ولم أجد أي دليل على وجود الماريجوانا في دمه. كما قام كلبنا بتفتيش السيارة أثناء التحقيق ولم نجد أي دليل على وجود مخدرات. لذا، بقدر ما نستطيع أن نقول، كان باتريك نظيفًا. كان هذا كل ما ورد في التقرير.

"السبب الذي يجعلني أخبرك بهذا هو أنهم يبحثون الآن عن إميلي. أعتقد أنهم يريدون فقط طرح بعض الأسئلة، ولا يبدو من ما أستطيع أن أقوله أنهم يشتبهون فيها بأي شيء. ولكن، لديهم إدارة مكافحة المخدرات لسبب ما، لذا فهذه ليست مجرد قضية ماريجوانا بسيطة."

"لماذا يستعينون بإدارة مكافحة المخدرات؟"

"سيحدث هذا إذا كان هناك نطاق أوسع، مثل تدفق الأموال بين الولايات، أو تورط كارتل مخدرات كبير أو ما شابه ذلك. لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن. إنه مجرد تحقيق.

"لم يكن لدي رقم هاتف إيميلي ولكنني كنت أعلم أنك وأنت على الأرجح كنتما معًا لأنها استخدمت بطاقة الائتمان الخاصة بها في ويست دي موين بالأمس."

"يبدو أنكم تعرفون كل شيء. كيف عرفت رقم بطاقتها الائتمانية؟"

"لقد قمنا بجرد كل ما وجدناه في محفظتها."

"ولكنك لم تنسخ رقم هاتفها المحمول؟"

"لقد كان ذلك سهوًا."

"أوه!"

"سواء كانت متورطة أم لا، فمن الأفضل لها أن تتصل بهم ولا تنتظرهم حتى يأتوا إلى بابها. أشك في تورطها، لكن لا أحد يعلم. قد يخدعك الناس أحيانًا".

"أشكرك على التنبيه على هذا الأمر. أنا مدين لك بذلك."

"لا، لا تفعل ذلك. لقد شعرت بالأسف الشديد تجاه إيميلي والطريقة التي تركها بها قسمنا مكشوفة طوال الليل. لم يكن من المفترض أن يحدث هذا أبدًا. كيف حالها؟"

"إنها بخير . إنها قوية جدًا ويبدو أنها تمكنت من المضي قدمًا في حياتها. نحن نقضي وقتًا ممتعًا معًا."

"يسعدني سماع ذلك. إليك رقم الهاتف والضابط المسؤول هو الرقيب ويليامز." أعطاني رقمهم وأنا أكتبه.

عندما انفصلنا سألت أمي: "ما الأمر؟"

"كان هذا هو المحقق الذي حقق في جريمة قتل صديق إيميلي. ويبدو أن باتريك كان متورطًا في تجارة المخدرات في كاليفورنيا، وتبحث شرطة جامعة ستانفورد عن إيميلي. إنهم يعرفون أن باتريك قُتل، ويريدون طرح بعض الأسئلة على إيميلي."

لماذا قال لك هذا؟

"أراد أن يعلم إيميلي بما يحدث وأن يطلب منها الاتصال بهم قبل وصولهم إلى شقتها. لقد شعر أنه مدين لإيميلي بمعروف."

"هذا لطيف منه. هل تعتقد أن إيميلي كانت متورطة؟"

"بالطبع لا، على الأقل أتمنى ألا يحدث هذا. أخبرتني أنها كانت تعلم أنه متورط ولم ترغب في أن أتصل بالشرطة في ذلك الصباح الأول عندما اعتقدت أنه لا يزال على قيد الحياة."

"هل يمكن توجيه اتهام لها بالتواطؤ إذا لم تبلغ الشرطة عن تورطه؟"

"ليس لدي أي فكرة. الماريجوانا جريمة بسيطة لدرجة أنني مندهش من ملاحقتهم لها بهذه الطريقة."

"اتصل بها اليوم وانهِ الأمر."

"أنا سوف."

غادرت المطبخ وتوجهت إلى بيت الضيافة لأطمئن على إميلي. كانت ترتدي ملابسها وقالت: "مرحبًا يا عزيزتي، هل تناولت الإفطار؟"

"أعدت أمي البسكويت وصلصة السجق. إنها لذيذة جدًا."

"يم."

"إميلي، أريد أن أخبرك بشيء ما."

ظهرت علامات القلق على وجهها على الفور. سردت بسرعة المكالمة مع المحققة ليندسي وكانت محطمة.

"مات، لم أكن متورطًا. وكما قلت في الصباح الذي التقينا فيه، أخبرني باتريك قبل وصولنا إلى أتلانتا عن اعتقال صديقه. لقد تلقى رسالة نصية من شخص آخر حول هذا الأمر. أخبرني أنه بحاجة إلى الاعتراف بتورطه. قال إنه مجرد مستثمر ولم يزرع الحشيش أو يتعامل معه. لقد قام بتمويله.

"لقد دار بيننا شجار رهيب، لم يكن مثل أي شجار آخر. الآن أعلم عن الورم الذي أصاب دماغه، وربما كان ذلك سببًا في عدم عقلانيته. لقد ضربني للمرة الأولى في حياته".

بدأت بالبكاء ومددت يدي لأحتضنها.

"مات، من فضلك صدقني. أول ما عرفت بتورطه كان في اليوم السابق لمقتله."

"أصدقك يا إميلي. كانت شقتك نظيفة وكذلك السيارة. كما كانت دماء باتريك نظيفة. هل احتفظت أنت وباتريك بحسابات مصرفية منفصلة؟"

"نعم، لقد فعلنا ذلك دائمًا."

"دعنا نذهب ونعد لك بعض الإفطار ثم سنتصل بك. سمعت أمي مكالمتي مع المحقق ليندسي وتعرف ما قاله."

"يا إلهي! ماذا تفكر بي الآن؟"

"إنها تعتقد أنك رائع، تمامًا كما أفعل أنا."

وبينما كانت دموعها تتدفق، سألت: "مات، لماذا يحدث لي هذا دائمًا؟ عندما تسير الأمور على ما يرام، يحدث ذلك مرة أخرى. وكما قلت، فإن الكارثة التالية تكون دائمًا على الأبواب. أنا ملعونة".

"إميلي، أنت لست ملعونة. من فضلك لا تفكري في هذا الأمر أبدًا. سنتجاوز هذا الأمر. أنا معك في كل خطوة، وأعلم أن **** معك."

"مات، أنت السبب الوحيد الذي يجعلني قادرًا على الاستمرار. أنا آسف جدًا لأنك تدخلت في حياتي الفوضوية."

"لا، لست كذلك." ابتسمت وقلت مازحة، "هناك مفاجأة جديدة كل يوم." احتضنا بعضنا البعض ومشينا معًا، متشابكي الأيدي، إلى المطبخ.

أعطت إيميلي أمي نفس التفاصيل التي أعطتني إياها، وبدا على أمي الارتياح. عانقت إيميلي وإميلي لفترة طويلة بينما انهمرت الدموع من عينيها. وبمجرد أن هدأت، لم تكتفِ بإميلي بتناول طعامها قبل أن تنهار في البكاء المتوتر. حاولت أنا وأمي مواساتها.

في الساعة 10:30، كانت السيارة مليئة بالأغراض، باستثناء حقيبتها الأخيرة وحقيبة مستحضرات التجميل. قررنا الاتصال بالرقيب ويليامز من بيت الضيافة. اتصلت بالرقم، وتمكنت في النهاية من الوصول إليه.

"الرقيب ويليامز يتحدث."

"مرحبًا يا رقيب ويليامز. اسمي إميلي رايان. فهمت من أحد الأصدقاء أنك تحاول الاتصال بي." كانت إميلي متوترة، لكن صوتها كان حازمًا وواضحًا.

"مرحبًا يا آنسة رايان، هل يمكنك أن تمنحيني لحظة؟" أغلقت الهاتف.

"إميلي، سوف يسجل هذه المحادثة. دعنا نسجلها أيضًا." أومأت برأسها، وقمت بتشغيل تطبيق الرسائل الصوتية على هاتفي الآيفون .

"آسف على ذلك. نعم، أريد أن أسألك بعض الأسئلة حول قضية نحقق فيها. هل أنت في المنطقة؟"

"لا، أنا في أيوا."

"أوه متى ستعود إلى كاليفورنيا؟"

"في أربعة أيام."

حسنًا، دعني أسألك الأسئلة عبر الهاتف إذا كان ذلك مناسبًا.

"هذا سيكون جيدا."

"أولاً، أفهم أنك صديق لباتريك جونز. هل هذا صحيح؟"

"نعم كنت."

"لقد علمت أيضًا من إدارة شرطة أتلانتا أن باتريك كان ضحية جريمة قتل في أتلانتا في وقت سابق من هذا الشهر. هل أنت على علم بذلك؟"

"للأسف، نعم."

"لقد تورط السيد جونز في جريمة مخدرات هنا في الحرم الجامعي. هل كنت على علم بذلك؟"

"فقط في الآونة الأخيرة."

هل أخبرك باتريك أي شيء عن تورطه المشتبه به في المخدرات؟

"في اليوم السابق لقتله، كنا نقود السيارة باتجاه أتلانتا عندما تلقى رسالة نصية تفيد بأن بوبي تايلور قد تم القبض عليه. وعندما رأى الرسالة، اعترف لي بأنه وبوبي كانا شريكين في زراعة الحشيش. وقد دار بيننا شجار رهيب بسبب ذلك. وحتى ذلك الحين، لم أكن أعلم أنه متورط في الأمر".

"لم ترى أو تشك في أي شيء قبل ذلك؟"

"لا، لم أفعل."

"هل أخبرك بمدى مشاركته؟"

"قال إنه كان يمولها. ونفى أن يكون قد قام بزراعتها أو توزيعها."

"من أين حصل على المال لتمويل ذلك؟"

"ليس لدي أي فكرة."

هل كان لديك إمكانية الوصول إلى حسابه البنكي؟

"لا، كنا صديقين عزيزين وكنا نعيش معًا ولكن كانت لدينا حسابات منفصلة."

"لقد تم إيداع مبلغ 5000 دولار في حسابك قبل بضعة أسابيع. ما هو مصدر هذه الأموال؟"

"لماذا قمت بالدخول إلى حسابي؟"

"سيدتي، لقد أصدرنا مذكرة تفتيش للاطلاع على حساب باتريك وحسابك. كان ذلك جزءًا من التحقيق. سأعطيك نسخة من المذكرة التي قدمناها لمالك العقار. وهي تغطي الشقة والسيارة والسجلات المصرفية."

"كان هذا قرضًا من أحد أصدقائي لمساعدتي في دفع وديعة لجامعة ستانفورد من أجل قبولي هذا الخريف."

"من هو هذا الشخص؟" نظرت إلي، وأومأت برأسي.

"السيد ماثيو أندرسون."

"وما هي علاقة السيد أندرسون مع باتريك وأنت؟"

"إنه صديقي، لكن باتريك لم يكن يعرفه."

"حسنًا، قد يكون لدينا بعض الأسئلة لاحقًا. هل يمكنني الحصول على رقم هاتفك حتى نتمكن من الاتصال بك؟" أعطته إياه، وشكرها قبل إنهاء المكالمة.

لقد انهارت بالبكاء.

"إميلي، لقد قمت بعمل رائع. لا تبكي يا عزيزتي."

"لا أستطيع مساعدة نفسي يا مات. أنا خائفة للغاية. هل تعتقد أنه سيتهمني بأي شيء؟"

أجبته: "كانت تلك المكالمة مباشرة. لم أسمع أي شيء يمكن أن يستخدمه لتوجيه اتهام إليك بناءً على ما قلته. وحقيقة أنك لم تعلم بذلك إلا في اليوم السابق لمقتله تثبت أنك لم تكن شريكًا في الجريمة".

"عزيزتي، هناك بند آخر في اتفاقية صندوق الائتمان الخاص بي نسيت أن أذكره."

"أوه."

"إنه بند أخلاقي. إذا أدينت بارتكاب جناية، فسوف أفقد صندوق الائتمان. لقد نسيت هذا الأمر تمامًا حتى الآن."

"هذا لا يفاجئني. يبدو أن جدك يحاول الحفاظ على اسم العائلة. صدقني، لن يتم اتهامك بأي جريمة بناءً على ما أخبرتني به."

"آمل أن تكون على حق، لكن سجلي في الحياة سيئ. إذا حدث شيء سيء، فسوف يحدث لي."

"إذا حدث هذا، فسنحاربه معًا. لكن من فضلك لا تقلق بشأن ذلك."

"سأحاول."

"دعنا نذهب ونشكر أمي وننطلق في الطريق. إنها تعد لنا وجبة نزهة."

بينما كنت أحمل السيارة، دخلت إميلي وهي تحمل الأقراط. تذكرت الهدايا الأخرى التي اشتريتها لها واستعدتها بسرعة. وفي غضون بضع دقائق، سارتا معًا إلى السيارة. كانت إميلي تحمل مبردًا صغيرًا به غداءنا. كانت أمي ترتدي أقراطها الجديدة وكانت سعيدة بها بوضوح. كانت كلتاهما تبتسمان بينما كانتا تعانقان وتقبّلان خدود بعضهما البعض. عانقت أمي وأنا، وشكرتها مرة أخرى على استضافتنا وإطعامنا جيدًا. ذكرتني بالاتصال بها عندما نستطيع.

قمنا بالتزود بالوقود قبل الانعطاف إلى الطريق السريع رقم 80 لمواصلة رحلتنا إلى الساحل.

****

في الطريق إلى نورث بلات، نبراسكا، سألت إيميلي، "هل تعرفين كم استثمر باتريك في حماقة الماريجوانا؟"

"لا، لم يخبرني بالأرقام. كما أخبرت الشرطي؛ ليس لدي أي فكرة من أين حصل على المال. لم أر أي دليل على ذلك".

"لقد ذكرت أن والده كان ثريًا جدًا. كيف جمع أمواله؟"

"أخبرني باتريك أنه نجح في سوق الأوراق المالية. وأعلم أنه عمل مستشارًا للصناعة المصرفية، ولكنني لا أعرف أكثر من ذلك".

"هل كان بإمكانه أن يعطي المال لباتريك؟"

"بالتأكيد. كان يعطيه المال دائمًا لسبب أو لآخر. كان باتريك طالبًا بدوام كامل وكنت الوحيد الذي يعمل ويجلب المال. كان علينا أن نستعين بمساعدة والده."

"الشيء العظيم هو أن لديك حسابات بنكية منفصلة."

"نعم، كان يصر دائمًا على أن يكون لدينا حسابات منفصلة. كنت أشتري بعض طعامنا، وأدفع جزءًا من فواتير المرافق والتأمين. كنت أشتري ملابسي بنفسي وأدفع ثمن أي غسيل أو تنظيف جاف أحتاجه. لدي سيارة صغيرة أعطاني إياها زوج أمي عندما بلغت السادسة عشرة، وكنت أدفع ثمن البنزين والصيانة الخاصة بها."

"هل دفع ثمن كل شيء آخر؟"

"نعم لقد فعل."

"هل كان لديه حساب بنكي واحد فقط؟"

"لا أعلم، لم نتحدث عن هذا الأمر مطلقًا."

حسنًا، لا داعي للقلق يا إميلي. ربما لن نسمع أي شيء آخر عن هذا الأمر.

(لقد كنت مخطئا. كان هناك خطر أكبر بكثير يتربص بي.)

"مات، ما زلت أفكر في ما كان يمكن أن يحدث. لو لم يُقتل، لكان قد تم القبض عليه أثناء وجودنا في ساوث كارولينا. ربما كنت قد اعتقلت باعتباري شريكًا في الجريمة لأنني لم أبلغ عنه أبدًا. كنا لنخسر كل شيء بسبب تورطه الغبي. وحتى لو تمكن من النجاة، لكان ورم المخ قد قتله في غضون سنوات قليلة. يبدو أن **** كان لديه خطط أخرى لي، وها نحن ذا.

"أخبرتني والدتك أننا سنعرف ذات يوم لماذا حدثت أشياء سيئة لمن نحبهم. أعتقد أنني أعرف الآن لماذا أخذه **** مني وجمعنا معًا."

"ربما يكون هذا صحيحًا. بدا الأمر وكأن كل شيء سار على ما يرام بعد أن اتصلت بي في ذلك الصباح. لماذا اخترتني لطلب المال؟ كان هناك رجل آخر في المضخة المجاورة."

"لقد أعجبتني طريقة لباسك، وكنت تقود سيارة جديدة. اعتقدت أنك قد تمتلك بعض الدولارات التي يمكنك توفيرها."

"لقد بدا أنك متوتر جدًا عندما سألت هذا السؤال."

"كانت تلك هي المرة الأولى في حياتي التي أطلب فيها من شخص غريب أي شيء. كنت يائسة وخائفة."

"لا بد أن يكون هذا شعورًا بالوحدة الشديدة."

"لقد شعرت بالوحدة منذ وفاة أمي، بكل صراحة. كانت علاقتي بباتريك جيدة، لكننا لم نكن مثلك ومثلي. لم يشاركني أسراره وأفكاره العميقة أبدًا. كنت أفعل ذلك معه أحيانًا، لكنه لم يكن الشخص الذي يستمع إلي ويساعدني في التفكير في القضايا كما تفعلين. لقد أحببته تمامًا، لكنني كنت لا أزال أشعر بالوحدة".

"كان لديك العديد من الصديقات وشانون."

"نعم، ولقد شاركتهم بعض الأسرار والأفكار الشخصية للغاية. ولكن لم يكن أي منهم مثل أمي. قبل وفاتها، كانت دائمًا بجانبي. كانت أفضل صديق لي وأفتقدها كثيرًا. في بعض الأحيان عندما يكون كل شيء هادئًا في الليل، أتحدث إليها في ذهني. أعلم أن هذا مجرد خيالي، ولكن في بعض الأحيان أسمعها، وتكون نصيحتها دائمًا صائبة".

"لقد فعلت ذلك مع جدي بعد تحطم الطائرة. أتذكر أنني حلمت به وتحدثت إليه في الليل. في بعض الأحيان كنت أشعر أنه قريب مني، وكنت أستطيع أن أسمعه وهو يقدم لي النصائح كما كان يفعل دائمًا".

"الأسرار الوحيدة التي أخفتها أمي عني، على حد علمي، كانت تتعلق بعلاقتها بوالديها وتاريخ العائلة الذي ناقشناه. من الواضح أنها كانت تشعر بالخجل مما فعلته ولم تكن تريدني أن أعرف".

ظلت إيميلي صامتة لبضع لحظات قبل أن تمد يدها إلى يدي.

"مات، أنا سعيد جدًا لأننا نستطيع التحدث وإخبار بعضنا البعض بكل شيء."

"أنا أيضًا، إيميلي. أحبك كثيرًا."

"وأنا أيضًا أحبك يا عزيزتي. أكثر مما تتخيلين."

الخميس 27 مايو 2010

بعد رحلة طويلة وخالية من الأحداث من نورث بلات إلى سولت ليك سيتي يوم الأربعاء، واصلنا القيادة إلى رينو، نيفادا. ومرة أخرى، كانت المناظر الطبيعية سبباً في جعل الرحلة مملة.

كانت إميلي ترتدي قميصًا قصير الأكمام وتنورة جينز قصيرة. وبينما كنت أقود السيارة، أرجعت مقعدها إلى الخلف ووضعت ساقيها وقدميها العاريتين على لوحة القيادة لتستمتع بهما. كانت تبدو مثيرة. وكان سائقو الشاحنات يعتقدون ذلك أيضًا. عدة مرات، مررت بشاحنة كبيرة وسمعت السائق يطلق صافرة أو اثنتين من بوق الهواء. افترضت أن هذا يعادل صافرة الذئب.

نظرت إلى إميلي، وكانت تبتسم. فسألتها: "ما المضحك في الأمر؟"

"أوه، لا شيء."

"لا بد أن هناك شيئًا ما. أنت تبتسمين ابتسامة عريضة." كانت صامتة لكنها استمرت في الابتسام.

"لا ينبغي لي أن أخبرك بهذا، لكنه مضحك إلى حد ما. في الصيف الماضي، قبل أن أزور أجدادي، كنت أقضي مع صديقاتي ساعات قليلة في الخروج في فترة ما بعد الظهيرة أيام السبت ونقود السيارة ذهابًا وإيابًا على الطريق السريع بين الولايات. كنا ننظم مسابقة لنرى من منا يستطيع أن يجعل سائقي الشاحنات يطلقون أبواق سياراتهم. كنا نسميها "الاستعراض والنفخ" وكنا نستمتع بها كثيرًا."

"ما هي قواعد المسابقة؟"

"جلس كل منا بدوره في المقعد الأمامي. وكان مسموحًا لنا بالكشف عن أي شيء نريده عند القيادة بجوار سائق شاحنة. وكان الهدف هو جعله ينفخ في بوق سيارته. وفي مقابل كل نفخة من البوق، كنا نحصل على نقطة. وفي بعض الأحيان، كنا نحرز نقاطًا كبيرة بثلاث أو أربع نفخات. وكان لكل منا 10 دقائق لكل جولة وكانت هناك ثلاث جولات في اللعبة."

ابتسمت ونظرت إليها "كيف فعلت؟"

"يا إلهي... لم يكن ينبغي لي أن أخبرك بهذا أبدًا." ضحكت.

"اذهب، أخبرني."

تنهدت بعمق قبل أن تواصل قائلة: "أعتقد أنني ما زلت أحتفظ بالرقم القياسي برصيد 49 نقطة في جولة واحدة و93 نقطة في مباراة واحدة. ومع ذلك، كانت ديبي تلاحقني. لقد حصلت على 91 نقطة في مباراة بعد أسبوع واحد".

ماذا فعلت لتحصل على هذا العدد من النقاط؟

"مات، أشعر بالخجل من أن أخبرك. لقد كان الأمر طفوليًا للغاية."

"إميلي، لا يمكنكِ التراجع الآن." نظرت إليّ، وهزت رأسها، وأطلقت تنهيدة أخرى، وفي النهاية، واصلت حديثها.

"حسنًا، كنت أترك ثديي الأيمن يبرز وأفركه بإصبعي عندما كنا نمر بالسيارة ببطء. كنت أرتدي دائمًا تنورة قصيرة، وكانت مرتفعة حول خصري مع إظهار ملابسي الداخلية. كان ذلك عادةً ما يمنحني بضع نقاط."

"هل سمحت لك قواعد المسابقة بتحريك يدك للأعلى والأسفل لتظهر للسائق أنك تريد منه أن يطلق البوق؟"

"لا، لم يكن ذلك مسموحًا به. إذا تم القبض عليك وأنت تفعل ذلك، فسيتم تغريمك بأربع نقاط."

ماذا فعلت الفتيات الأخريات؟

"تريش تتمتع بموهبة كبيرة وكانت تنزل الجروين وتبتسم للسائق أثناء مرورنا. أعتقد أن هذا كان صادمًا للغاية بالنسبة لهما لدرجة أنهما نسيا أحيانًا إطلاق أبواقهما. في بعض الأحيان، كنا نمر بجانب سائقات شاحنات وكانت النظرات على وجوههن لا تقدر بثمن. كان بعضهن يطلقن أبواقهن.

"كانت لين أكثر جرأة. كانت تضع ركبتيها على المقعد وتنظر إلى السائقين. كانت مؤخرة جميلة المظهر، وقد أحرزت العديد من النقاط. لكن بعض السائقين اعتقدوا أنها تهينهم فغضبوا. كان كل من يجلس في المقعد الخلفي يلتقط صوراً لوجوههم عندما كنا نمر بجانبهم، وكان من الواضح أن بعضهم كان غاضباً. تعلمت لين من ذلك وتحولت إلى اللعب مع نفسها والابتسام لسائق الشاحنة. وقد نجح ذلك."

ماذا فعلت ديبي؟

"إنها تمتلك ساقين جميلتين، وينبغي لها أن تكون عارضة أزياء لملابس السباحة. كانت ترتدي شورتًا قصيرًا يظهر ساقيها بالكامل. وكانت تدهنهما باللوشن أثناء مرورنا بالشاحنات. ولم يكن الأمر مؤلمًا لأنها فتاة لطيفة للغاية، وكانت دائمًا تنظر إلى السائقين وتغمز لهم بعينها. كانت ديبي جذابة، وكان سائقو الشاحنات يحبونها".

"كيف تمكنت من الحصول على هذه النتيجة العالية في جولة واحدة؟"

"لقد اعتقدنا أن أحد سائقي الشاحنات الأوائل في جولتي لابد وأن يكون قد وجه تحية إلى سائقي الشاحنات الآخرين الذين سبقونا. وبعد مرور ثلاث أو أربع دقائق على بدء الجولة، صادفنا عشر أو اثنتي عشرة شاحنة في صف واحد، وكانت تسير بسرعة أبطأ كثيراً من المعتاد. واعتقدنا أنهم كانوا ينتظروننا. لقد قدمت لهم عرضاً جيداً، وكانت أبواق الشاحنات تنطلق مثل أصوات الفشار. واعتقدت أنني حصلت على درجة أعلى كثيراً من 49، ولكن الآخرين وافقوا على منحي الفضل في ذلك".



"يجب أن أعترف، ربما كنت سأنفخ في بوقي عليك لو كنت سائق شاحنة."

" أوه ، أنت لطيف." ضحكنا معًا.

"ماذا ربحت؟"

"إنها مجرد متعة الانتصار. كنا نعود دائمًا إلى منزل شخص ما أو إلى شقتي ونحتسي البيرة وننظر إلى الصور. كانت صور سائقي الشاحنات رائعة."

"هل احتفظت بهم؟"

"بالتأكيد. إنهم على الكمبيوتر المحمول."

هل ستقدمني إلى ديبي، لين، وتريش؟

"نعم، إنهم أفضل أصدقائي. أعتقد أنك ستحبهم. إنهم متوحشون ومجنونون في بعض الأحيان لكنهم غير مؤذين. نحتاج إلى مقابلتهم وربما نتناول الغداء أو العشاء في مكان ما."

هل يعلمون أننا مخطوبون؟

"ليس بعد. أريد أولاً أن أراهم وأشرح لهم كل ما حدث. قد يعتقد البعض أنني جننت بسبب خطوبتي بعد أقل من شهر من وفاة باتريك".

"ولكن هل يعرفون عني؟"

"أوه نعم، إنهم يعرفون كيف ساعدتني وأنني منجذب إليك كثيرًا."

كان هناك فترة توقف طويلة قبل أن تقول، "ما أخشاه هو رؤية ما فعلته الشرطة بشقتي".

"كان ينبغي لهم أن يتركوا المكان في حالة جيدة. أنا متأكد من أن صاحب المنزل كان هناك يراقب عملية التفتيش. إذا كانوا يستخدمون كلبًا للبحث عن المخدرات، فلن يقوموا بإخراج كل شيء من الأدراج وإفساد كل أغراضك."

"سوف نرى غدا."

****

كان منتجع وكازينو جراند سييرا في رينو جميلاً. فككنا حقائبنا على الفور، وغيرنا ملابسنا، ونزلنا للعب ماكينات القمار. كانت تلك هي المرة الوحيدة التي ألعب فيها قمارًا، ولم يسبق لإميلي أن ذهبت إلى كازينو. كان الأمر ممتعًا، رغم أنني خسرت 25 دولارًا.

بعد ساعة أو نحو ذلك من الاستماع إلى الأصوات المثيرة للآلات الجائعة للمال، ذهبنا لتناول العشاء في مطعم Charlie Palmer Steakhouse.

لقد أنهينا المساء بالسباحة المريحة تحت النجوم وتناول البيرة بجانب المسبح مع زوجين شابين في شهر العسل. كان هذا المنتجع وجهة خاصة جدًا، وقد تعهدنا بالعودة.

نهاية الفصل التاسع



الفصل 10



الجمعة 28 مايو 2010

كانت الرحلة بالسيارة من رينو إلى سان فرانسيسكو هادئة. لم يكن لدى إميلي الكثير لتقوله. حاولت أن أبدأ محادثة معها ولكنها أوقفتني. كان بوسعي أن أرى أنها كانت متوترة وخائفة من العودة إلى الشقة. وفي بعض الأحيان، عندما نظرت إليها، رأيت الدموع في عينيها.

"مات، لست متأكدًا من أنني مستعد للعودة. هناك الكثير من الذكريات."

"هل يمكننا أن نحاول؟ ليس علينا البقاء هناك إذا كنت لا تريد ذلك."

لم تجيب.

وصلنا إلى الشقة بعد الظهر بقليل. أرتني إميلي سيارتها هوندا سيفيك 2004 الفضية المركونة أمام بابها. أعطاها لها زوج أمها في عام 2006 عندما بلغت السادسة عشرة من عمرها. كانت السيارة جميلة ونظيفة ولم تتعرض إلا لقليل من الخدوش في الباب. قامت بتشغيلها، وكان صوت المحرك جيدًا. من الواضح أن إميلي اهتمت بها، وكان الجزء الداخلي نظيفًا تقريبًا.

عندما فتحت باب الشقة، فوجئنا بسرور بأن كل شيء بدا على ما يرام للوهلة الأولى. قامت إميلي بفحص سريع ووجدت بعض الأشياء في غير مكانها، وبعض الأدراج تركتها مفتوحة قليلاً؛ بخلاف ذلك، فقد تركتها الشرطة في حالة جيدة.

كما توقعت، كان رؤية متعلقات باتريك مؤثرة للغاية بالنسبة لإميلي. لكنها بدت خائفة، وهو ما لم أتوقعه. جلست تبكي لدقائق طويلة. كل ما كان بوسعي فعله هو احتضانها.

"أنا آسف يا مات. لقد وعدت نفسي بأن أكون قويًا وألا أفعل هذا. لا أستطيع مساعدة نفسي. أنا آسف. إنه هنا. أستطيع أن أشعر به."

"لديك العديد من الذكريات الرائعة في هذه الشقة، وهو لا يزال هنا في تلك الذكريات. طالما نحن هنا، سيكون الأمر صعبًا عليك، أخشى ذلك."

"لقد تحدثت عن الحصول على مكان في أقرب وقت ممكن. هل يمكننا أن نمضي قدمًا ونفعل ذلك؟ لا أستطيع النوم هنا. أشعر أنه هنا، يحدق في. من فضلك."

"دعنا نأخذ ما تحتاج إليه وننتقل إلى فندق لبضعة أسابيع. يمكننا البحث عن مكان والانتقال إليه بسرعة."

"هل يمكننا أن نغادر الآن؟" كانت ترتجف.

أومأت برأسي "هل هناك أي شيء تحتاج إلى أخذه؟"

"دعني أحصل على بقية مجوهرات أمي وبعض ملابسي."

بينما كانت تجمع أغراضها، استخدمت هاتفي الذكي للبحث عن فندق... وحجزت لنا إقامة لمدة سبع ليالٍ في Staybridge Suites في سانيفيل.

حملت أنا وإميلي الملابس والمتعلقات الأخرى إلى سيارتها المدنية. وعندما فتحنا صندوق السيارة، وجدنا صندوقًا لا ينتمي إليها.

"ماذا يفعل هذا هنا؟" سألت نفسها.

كان عبارة عن صندوق من الورق المقوى البني يبلغ ارتفاعه حوالي 12 بوصة وعرضه 18 بوصة. وكانت اللوحات مثبتة بشريط لاصق.

"لم ترى ذلك من قبل؟"

"لا."

هل تعتقد أن باتريك وضعه هنا قبل أن تغادر؟

"أتذكر أنه استعار سيارتي في اليوم السابق لمغادرتنا وذهب لمقابلة بعض الأصدقاء. كانت سيارة باتريك تخضع للصيانة في وكالة السيارات. أخبرني أن صديقه كان يستضيف بعض الرجال لمشاهدة مباراة كرة قدم."

سألت "هل يجب علينا أن نفتحه؟"

"أفترض."

استخدمت سكين الجيب لقص الشريط اللاصق. فتحت إميلي الغطاء لتكشف عن محتويات صدمتنا. كانت نقودًا... آلاف وآلاف الدولارات. كانت في حزم؛ كل منها مربوطة بأشرطة مطاطية. حدقت إميلي وأنا فيها ثم نظر كل منا إلى الآخر.

"هذه أموال المخدرات، إيميلي."

"كيف علمت بذلك؟"

"ماذا يمكن أن يكون غير ذلك؟"

"لا بد أن باتريك قد التقطه في فترة ما بعد الظهر قبل مغادرتنا."

هل لدى أي شخص آخر مفتاح السيارة؟

"لقد فعل باتريك ذلك، ولكن هذا كل ما أعرفه."

"أين هذا المفتاح؟"

مدّت يدها إلى جيبها وأخرجته. "لقد كان في الشقة، على طاولة المطبخ، وهو ما فاجأني. كان عادةً يحتفظ به في وعاء على الخزانة".

"لماذا يترك هذا الصندوق في سيارتك؟"

"ليس لدي أي فكرة."

هل تعتقد أن السيارة يمكن أن تكون نقطة إنزال لشخص ما؟

"هذا يعني أن الآخرين لديهم مفتاح." بدأت إيميلي في الغضب. "لعنة عليك يا باتريك." مدت يدها إلى الصندوق وأخرجت حزمة.

"ماذا يجب أن نفعل يا مات؟ لابد أن يكون هنا 50 ألف دولار."

"حسنًا، دعنا نفكر. إذا اتصلنا بالشرطة وأخبرناهم عن المكان الذي وجدنا فيه السيارة، فيمكنهم مصادرة سيارتك. وإذا وضعناها في الشقة، فسوف يعرفون أننا وضعناها هناك".

"لقد وقعنا في مأزق!" هتفت إيميلي.

"ليس بالضرورة. إذا كانت نقطة تسليم، فربما وضعها شخص ما هنا مؤخرًا وسيأتي شخص آخر للحصول عليها قريبًا."

"هل تقصد أن باتريك ربما لم يفعل ذلك؟"

"ربما. إذا كانت نقطة إنزال، فيجب علينا نقل السيارة على الفور. لا نريد أن يجدها أحد حتى نتمكن من معرفة ما يجب فعله. هل يمكنك أن تتبعني إلى الفندق؟"

"دعونا نسرع" أجابت.

****

وصلنا إلى فندق ستايبريدج بعد حوالي 20 دقيقة. كانت حركة المرور سيئة للغاية. بعد تسجيل الوصول والعثور على غرفتنا، عدنا إلى السيارة وتحدثنا أثناء تفريغ أمتعتنا.

قالت إيميلي: "في طريقي إلى هنا، خطرت لي فكرة. لماذا لا نضع الأموال في صندوق تبرعات تابع لجيش الخلاص؟ لقد مررنا بواحدة في طريقنا إلى هنا".

"هذه فكرة جيدة. أين كانت؟"

"إنه في موقف سيارات مركز التسوق."

"أراهن أن هناك كاميرات أمنية تراقب موقف السيارات. سنحتاج إلى حماية هويتنا." قلت.

فأجابت: "هل يجب أن آخذه الليلة؟"

"لا، دعني أفعل ذلك. إذا قبضت علي الشرطة بطريقة ما، فلن أخسر أموالي. إذا تم القبض عليك وتمكنوا من إقناع هيئة المحلفين بإدانتك بشيء ما، فستخسر أموالك."

"لم أفكر في ذلك. ما هي التهم التي يمكن أن يوجهوها إلينا؟"

"التخلص من الأدلة والسرقة يتبادران إلى الذهن."

"يا إلهي، مات، لماذا تورط باتريك في هذا؟" قالت وهي تبكي.

"لن نعرف الإجابة أبدًا، على ما أعتقد."

سألت، "أتساءل عما إذا كان قد تركها ليلتقطها بوبي تايلور."

متى تم القبض عليه؟

"سمع باتريك عن الأمر بعد أربعة أيام من مغادرتنا. لست متأكدًا من متى حدث ذلك."

"إذا تم القبض عليه بعد يوم أو يومين من رحيلك، فمن المحتمل أن باتريك قد تركه له."

"مات، أنا آسف لأنني جررتك إلى هذا الأمر. لم يكن لدي أي فكرة عما كان يحدث تحت أنفي. أنا أشعر بالخجل الشديد منه."

"لم يكن لك علاقة بالأمر يا عزيزتي."

"دعونا نتخلص منها. هل يجب أن نبيع سيارتي أيضًا أو نستبدلها؟ إذا كانت في مكان ما وكانت المفاتيح الأخرى موجودة هناك، فلا يمكنني الاحتفاظ بها."

"دعنا نستبدلها. هل العنوان باسمك؟"

"يا للجرذان! إنه باسم زوج أمي. إنه يحمله."

"سيتعين علينا أن نحصل عليه منه."

"لا! لا أريد رؤيته مرة أخرى أبدًا."

"ثم يمكننا أن نقودها إلى منزله ونعيدها إليه. فقط اترك له ملاحظة وأخبره أنك ستعيدها إليه. سأشتري لك سيارة جديدة غدًا."

"مات، لدي فكرة أخرى. لماذا لا نأخذ معظم الأموال ونعطيها لإحدى الجمعيات الخيرية، دون الكشف عن هوية صاحبها. يمكننا إرسالها إليهم في صندوق بريد ذي أولوية بدون عنوان إرجاع. ثم نتصل بالشرطة ونبلغهم بأننا وجدنا بعض الأموال في سيارتي. إذا صادروا السيارة، فهذا جيد. سيكون زوج أمي الأحمق هو الخاسر، وليس أنا".

"ليس حقًا؛ أنا من يجب أن أشتري لك سيارة جديدة. لقد خسر زوج والدتك هذه الأموال بالفعل."

"نعم، أنت على حق. لكنه يستطيع بيعه."

"سيارة سيفيك 2004 لا تساوي الكثير" أجبت.

"هل أستحق سيارة جديدة؟" سألت بابتسامة.

"إميلي، سأشتري لك أي سيارة تريدينها." ابتسمت، وكنت أستطيع أن أرى التروس تدور في رأسها.

"هل يمكنني الاتصال بالشرطة الآن وأخبرهم بما وجدناه؟"

"لماذا لا؟ بهذه الطريقة سيعرفون أنك بريء. أنت تقوم بواجبك فقط بالإبلاغ عن الأمر. لكننا لا نعرف على وجه اليقين أن هذه أموال مخدرات، أليس كذلك؟"

أجابت: "لا، لا نريد ذلك. دعنا نأخذ الصندوق إلى غرفتنا للحفظ. هذا مبلغ كبير من المال لتركه في السيارة".

بعد تفريغ الأمتعة، اتصلت إيميلي بالرقيب ويليامز في قسم شرطة الحرم الجامعي بجامعة ستانفورد.

فأجاب: "الرقيب ويليامز يتحدث".

"مرحبًا، أنا إميلي رايان. تحدثت إليك قبل بضعة أيام بشأن قضية مخدرات كنت تحقق فيها."

"أوه، نعم، بالطبع. هل يمكنك الانتظار ثانية واحدة؟"

لقد بدأت تطبيق تسجيل صوتي.

"لقد عدت. ماذا يمكنني أن أفعل لك يا آنسة رايان؟"

"سيدي، لقد عدت إلى شقتي منذ ساعة ووجدت شيئًا غير متوقع تمامًا في صندوق سيارتي. لقد تركتها متوقفة هنا أثناء غيابي. يوجد صندوق لا يخصني. ليس لدي أي فكرة عمن وضعه هناك، لكنني اعتقدت أنه يجب أن أخبرك."

"أوه! شكرًا لاتصالك. لقد سلمنا هذه القضية إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي. سأبلغهم بذلك حتى يتصلوا بك. فقط اتركها حيث وجدتها."

ردت إيميلي قائلةً: "من فضلك اطلب منهم الاتصال بك قريبًا".

"سأفعل ذلك، شكرًا لك مرة أخرى."

بعد أن قطعت الاتصال، سألت إيميلي، "هل أنت متفاجئة من تولي مكتب التحقيقات الفيدرالي القضية؟ هذا الأمر أصبح غريبًا".

"لم أتفاجأ لأن المحقق ليندسي قال إن إدارة مكافحة المخدرات متورطة في الأمر. لقد تفاجأت لأنه لم يسأل عن محتويات الصندوق. هذا يتعارض مع الطبيعة البشرية."

"ربما لم يكن يهتم لأن الأمر لم يعد من اختصاصه."

"ربما هذا هو الحال"، أجبت، ولا أزال في الشك.

****

استرخينا في الغرفة وشاهدنا التلفاز حتى رن الهاتف في وقت متأخر من بعد الظهر. ردت إيميلي وشغلت مكبر الصوت حتى أتمكن من تسجيل المكالمة.

"مرحبًا."

"مساء الخير. أنا العميل دانييل نوريس من مكتب التحقيقات الفيدرالي. هل يمكنني التحدث مع الآنسة إميلي رايان من فضلك؟"

"مساء الخير سيدي. أنا إيميلي. كنت أنتظر مكالمتك."

"مرحبًا، آنسة رايان. آسفة لأننا اتصلنا في وقت متأخر من بعد الظهر. أعتقد أن الرقيب ويليامز في قسم شرطة حرم جامعة ستانفورد أخبرك أننا نحقق في قضية مخدرات."

"هذا صحيح" أجابت إيميلي.

"قال إنك صديق لباتريك جونز الابن الذي كان مشتبهًا به في تلك القضية. هل هذا صحيح؟"

"إنها."

"أبلغنا الرقيب ويليامز أنك وجدت شيئًا تعتقد أنه قد يكون مرتبطًا بهذه القضية. هل هذا صحيح؟"

"نعم سيدي، لقد وجدت صندوقًا في صندوق سيارتي عندما عدت إلى المنزل اليوم. لا أعرف من أين جاء."

هل تعرف ماذا يوجد في الصندوق؟

"نعم، مجموعة من المال."

"أرى ذلك. هل يمكنني أنا وزميلي أن نأتي لرؤيتك؟"

"بالتأكيد. أنا في فندق ستايبريدج سويتس في سانيفيل."

"أين السيارة؟"

"إنه هنا."

"هل من الممكن أن نأتي غدًا في الصباح الباكر؟ لدينا تحقيق آخر سيحجزنا بعد الظهر والمساء."

"بالتأكيد. حوالي الساعة 8:00 صباحًا أو نحو ذلك؟"

"بين الساعة 8:00 و9:00 صباحًا. سنتصل بك عند وصولنا أو إذا تغير أي شيء."

"هذا سيكون جيدا."

فأجاب الوكيل: "حسنًا، سنراك إذن".

تناولنا العشاء في مطعم قريب ووجدنا مكتب بريد به صناديق بريد ذات أولوية في بهو المكتب بعد ساعات العمل. أخذت صندوقين وعدت بالسيارة إلى الفندق. هناك، قمنا بإعداد الصناديق لإرسالها إلى جيش الخلاص ووضعتها إميلي في الخزانة. كانت الصناديق مملوءة، لكن تسعة حزم من الأوراق النقدية بقيت.

لقد كان يومًا صعبًا على إميلي. لقد احتضنا بعضنا البعض في السرير تلك الليلة ونامنا ونحن نفكر في اليوم التالي وتورط مكتب التحقيقات الفيدرالي. كانت مجرد قضية ماريجوانا بسيطة، أو هكذا اعتقدنا.



السبت 29 مايو 2010

أيقظتني إميلي عندما عادت إلى السرير. كانت تشعر بالبرد، وقفزت عندما لامس جسدها جسدي.

"يا إلهي، يا فتاة، أين كنت؟"

"الخارج."

"خارج الفندق؟"

"نعم، لقد غيرت رأيي هذا الصباح. لقد وضعت كل الأموال في الصندوق الكرتوني وأعدته إلى السيارة."

فكرت للحظة "ما الذي غيّر رأيك؟"

"حلمت الليلة الماضية أن هناك شيئًا شريرًا يتعلق بهذه الأموال. لم يكن الحلم محددًا، بل كان مجرد أن الأموال سيئة ويجب أن أعيدها. في يوم من الأيام، سأتبرع بأموالي الخاصة للجمعيات الخيرية، وليس أموال شخص آخر."

أجبته: "هذا حكيم".

تراجعت إلى صدري، وتقاربنا حتى انطلق المنبه.

تناولنا الإفطار في مطعم اللوبي. وبينما كنا نتناول فنجان القهوة الثالث، رن هاتف إيميلي.

"مرحبًا.

"نعم.

"هذا جيد. نحن في مطعم اللوبي.

"بالتأكيد، هيا."

قالت إن عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي كانوا في الردهة وكانوا قادمين إلى طاولتنا. وصلوا في غضون لحظة، وكان من الواضح من هم. كان العميل نوريس رجلاً أبيضًا عادي المظهر يرتدي بدلة عمل داكنة. كانت زميلته امرأة سوداء جذابة تدعى العميل شيلا جاكسون كانت ترتدي بدلة بنطلون رمادية داكنة. رفعت يدي للإشارة إلى موقعنا.

لقد قدموا أنفسهم وأظهروا هوياتهم. طلبت منهم الجلوس معنا. تبادلنا المجاملات لبضع لحظات. لقد كانوا متمرسين في جعل الناس يشعرون بالراحة. أعتقد أنهم كانوا يدرسون وجوهنا ويضعون خط أساس للمقارنة بين تعبيراتنا لمعرفة ما إذا كنا نكذب.

"السيد أندرسون، كنا على علم فقط بأن الآنسة رايان تخطط للقاء بنا. ما هو دورك؟" سأل جاكسون.

"لقد تم خطبتنا" أجبته وتبادلا النظرات.

"إنها مفاجأة. آنسة رايان، لقد فهمنا أن باتريك هو صديقك الذي تعيشين معه في المنزل"، قال نوريس.

"لقد كان."

وتابع: "أحد أصدقائك أشار إلى أنك وباتريك تخططان للزواج".

"لم نكن مخطوبين. لقد تحدثنا عن الأمر، لكن الزواج كان لا يزال بعيدًا."

بدا العميلان في حيرة من أمرهما، وربما كانا متشككين، لكنهما لم يستمرا في هذا الخط من الاستجواب.

سأل جاكسون، "هل عدت أنت والسيد أندرسون إلى الشقة أمس؟"

"نعم، لكن مات لم يكن هنا من قبل."

"أين كنت؟"

"القيادة من أتلانتا. توقفنا لزيارة والدي مات في أيوا لبضعة أيام."

"كان باتريك ضحية جريمة قتل في أتلانتا في الرابع من مايو. هل هذا صحيح؟" سأل جاكسون.

أجابت إيميلي: "نعم. لست متأكدة ما إذا كان قد قُتل في اليوم الرابع، لكنه اختطف وسُرقت السيارة بينما كنا في محطة وقود في مساء اليوم الرابع. وعُثر عليه ميتًا في صباح اليوم التالي... مقتولًا على يد أحد الرجال الذين سرقوا السيارة".

"هل تعلم أنه كان متورطًا في شبكة زراعة وتوزيع الماريجوانا في حرم جامعة ستانفورد؟" سأل نوريس.

"لقد علمت بذلك في الثالث من مايو، أثناء قيادتنا إلى أتلانتا."

"كيف علمت بذلك؟"

"لقد أخبرني."

وتابع جاكسون "هل أخبرك بذلك للمرة الأولى أثناء قيادتك؟"

"لقد تلقى رسالة نصية تفيد بأن بوبي تايلور قد تم القبض عليه. وفي تلك اللحظة أخبرني عن شراكته مع بوبي."

"ما كان رد فعلك؟" سأل نوريس.

"أردت قتله. لقد دار بيننا شجار كبير، وضربني بقبضته في فمي."

"ثم ماذا حدث؟" سأل جاكسون.

"لقد بذلت جهدًا كبيرًا لإيقاف النزيف. لقد أصيب الجزء الداخلي من فمي بجرح."

سأل نوريس، "هل قيل أي شيء آخر؟"

"نعم، لقد أطلقت عليه الكثير من الأسماء."

"لا، أقصد به."

"لم نتحدث حتى تلك الليلة عندما وقع خلاف كبير آخر بيننا في الفندق. لم أصدق مدى غبائه لتورطه في شيء كهذا. توسلت إليه أن يسلم نفسه، وربما يكون الأمر أسهل عليه. رفض وقال إنه يستطيع الخروج من هذا المأزق بمساعدة والده".

"ماذا يعني بذلك؟" سأل جاكسون.

"ليس لدي أي فكرة."

"هل حصل على الأموال التي كان يستخدمها من والده؟" سأل جاكسون.

"ليس لدي أي فكرة من أين جاءت الأموال."

"هل كان باتريك يعمل في مكان ما بالإضافة إلى ذهابه إلى المدرسة؟" سأل نوريس.

"لا، كنت الوحيد الذي يعمل."

سأل نوريس، "هل احتفظت بحسابات بنكية منفصلة؟"

لقد شعرت أن إيميلي أصبحت منزعجة.

"أنت تعرف أن الإجابة على هذا السؤال هي 'نعم'، أليس كذلك؟" ردت إيميلي بحدة.

"أخبرنا على أية حال"، قال جاكسون.

"نعم، لقد احتفظنا بحسابات بنكية منفصلة." حدقت إيميلي فيها.

"سيدة رايان، ليس هناك سبب للغضب. نحن نحاول فقط أن نفهم من المتورط"، قال نوريس.

ردت إيميلي قائلة: "أنت وشرطة الحرم الجامعي تستمرون في طرح نفس الأسئلة. هل تعتقدون أنكم ستضبطونني متلبسًا بالكذب؟ إذا كان الأمر كذلك، فلن يحدث ذلك. أنا أقول الحقيقة".

قال جاكسون، "أخبرنا عن الصندوق الذي وجدته أمس".

"عندما عدت إلى الشقة، شعرت بالانزعاج الشديد واقترحت ألا نبقى هناك. قررنا الحصول على غرفة هنا. كنت أنقل الملابس وبعض الأشياء التي أحتاجها وعندها رأيت الصندوق."

سأل العميل جاكسون، "وليس لديك أي فكرة عن من وضعها هناك؟"

صرخت قائلة: "لا! أنت تعرف ذلك بالفعل."

نظرت إليها، وكانت إيميلي محبطة للغاية.

"من لديه مفتاح السيارة؟" سأل جاكسون.

"لقد كان باتريك وأنا الوحيدين، على حد علمي."

"هل تعتقد أن باتريك هو من وضع المال هناك؟" سأل جاكسون.

"ليس لدي أي فكرة. الشيء الذي أعرفه كحقيقة هو أنني لم أفعل ذلك."

"هل يمكنك أن تظهره لنا؟" سأل نوريس.

"بالتأكيد" أجابت إيميلي.

دفعت ثمن الإفطار، وتوجهنا إلى باب الردهة. التفت إلي جاكسون وقال: "ليس من الضروري أن تأتي معنا".

أجبتها: "أريد أن أسمع ما تسألانه إيميلي. إنها في حالة نفسية هشة للغاية منذ الأمس، ولا أثق بكم وحدكما معها". بدا الأمر وكأنهما يشعران بالإهانة.

رد جاكسون قائلاً: "السيد أندرسون، لا يمكنك التدخل في تحقيقاتنا".

بدت إيميلي خائفة.

"أنت على حق. لكن يمكننا التوقف الآن ويمكنك التحدث مع محامي إيميلي الذي سأوكله لها."

حدق جاكسون فيّ بغضب قبل أن يفتح الباب بصمت. مشينا إلى سيارة إميلي وفتحنا صندوق السيارة. عندما رأى العملاء الصندوق، لاحظت نظرة دهشة على وجه جاكسون. ربما كانت متفاجئة بحجمه.

سأل نوريس، "هل كان الصندوق مفتوحا عندما وجدته؟"

"لا، لقد قطعته مفتوحًا."

"هل قمت بإزالة أي من الأموال؟" سأل جاكسون.

أجبته: "لقد فعلت ذلك. أخذناه إلى الداخل وأغلقناه في الغرفة للمحافظة عليه طوال الليل".

"لذلك ستكون بصمات أصابعك على الصندوق"، صرح نوريس.

" نعم، وسيحدث نفس الأمر مع إيميلي."

سأل جاكسون، "ألم تطلب منك شرطة الحرم الجامعي عدم تحريكه؟"

أجبت: "نعم، بعد أن نقلناها".

قال نوريس "سيتعين علينا أن نأخذ هذا تحت الحراسة".

أجبت، "حسنًا. من فضلك أعط إيميلي إيصالًا بالمبلغ الموجود في الصندوق".

"نحن لا نعرف كم هو الثمن"، أجاب نوريس.

"إذن، علينا أن نحصيها"، أجبت. "إذا لم يطالب بها أحد خلال 12 شهرًا، أعتقد أنها تخص إميلي لأنها وجدتها في سيارتها".

فأجاب جاكسون: "السيارة ليست مسجلة باسمها".

عندما قالت ذلك، عرفت على الفور ما كان يحدث.

سألت، "هل من القانون أن تخبر إيميلي عندما يطالب شخص ما بالمال؟"

أجاب نوريس: "عندما يكون لأكثر من شخص الحق القانوني في ملكية عقار، فمن حق جميع الأطراف أن تعرف من الذي حصل على حضانة تلك الملكية".

قبل أن يتمكن أي شخص من إيقافها، وصلت إيميلي إلى صندوق السيارة وأخرجت الصندوق.

ابتسمت قائلة: "إميلي تمتلك السيارة الآن، بغض النظر عن مالكها". كان على الوكلاء أن يوافقوا على الأمر الواضح لأن إميلي كانت تمتلك السيارة.

وتابعت: "عندما تخبرون إميلي بهوية المدعي، فسوف نتهم ذلك الشخص بالتعدي على ممتلكاتها ودخول سيارة إميلي بشكل غير قانوني. أنا متأكدة من أن المحامي الماهر يمكنه أن يقدم أسبابًا لرفع دعوى قضائية لأن شخصًا ما حاول توريط إميلي".

نظر العميلان إلى بعضهما البعض. لقد وقعا في الفخ، وكانا يعلمان ذلك.

سألت إيميلي، "كيف عرفت أن اسمي ليس موجودًا في تسجيل السيارة؟"

رد جاكسون قائلا "لقد قمنا بالتحقق من ذلك بالطبع".

قلت، "لقد كنت تعلم أن سيارة إميلي متوقفة في الشقة ويمكنك تفتيشها بسهولة، إذا أردت ذلك. كان هناك مفتاح في الشقة على طاولة المطبخ. لقد قلت إن لديك مذكرة تفتيش تشمل السيارة". نظر العميلان إلى بعضهما البعض مرة أخرى. من الواضح أنهما أدركا أنهما قالا الكثير. كان الفخ جاهزًا للانقضاض عليهما وقد نصباه.

أجاب العميل نوريس: "لم نكن نعلم أن هذه السيارة موجودة في الشقة". كان هذا كل ما استطاع قوله. كان الفخ يزداد إحكامًا. لا شك أن السيارة خضعت للتفتيش.

فأجبته: "انتظر لحظة. لقد عرفت وصف سيارتها. لقد كان وصفها في مذكرة التفتيش، أنا متأكد من ذلك. لقد كان لديك مفتاحها، وكانت متوقفة أمام شقتها، والآن تقول إنك لم تكن تعلم بوجودها هناك وبالتالي لم تجد صندوق النقود هذا. كل ما كان عليك فعله هو الضغط على زر فتح القفل الموجود بالمفتاح. أليس هذا عملاً رديئًا من جانب الشرطة؟" فسألته. "لطالما اعتقدت أن مكتب التحقيقات الفيدرالي محترف".

لم يستجيبوا ولكن كان بإمكاني أن أقول أنهم كانوا محرجين وغاضبين من تعرضهم للنقد بهذه الطريقة.

"أعتقد أنك قمت بتفتيش السيارة، وعثرت على المال، وتركته هناك كاختبار لإميلي."

لقد أنكروا ذلك ولكن ليس بحماس.

"دعنا نذهب لحساب الأموال، إلا إذا كنت قد فعلت ذلك بالفعل"، قلت.

كانوا صامتين. ابتسمت وأخذت الصندوق من إيميلي. مشينا معًا إلى جناحنا. قمنا نحن الأربعة بحساب الأموال للساعة التالية. بدا أن الوكلاء قد أصابهم الملل الشديد ولكن لم يكن لديهم خيار آخر سوى المشاركة. كانت إيميلي تستحق قانونًا إيصالًا دقيقًا.

كان المبلغ 110,550 دولارًا في الغالب بفئات الخمس والعشرات والعشرينات مع القليل من فئات المئات والخمسينات هنا وهناك. كتبت الإيصال لهم للتوقيع عليه. مشينا إلى مكتب الاستقبال، وكان العميل نوريس يحمل الصندوق، وقمنا بتوثيق الإيصال بعد التوقيع عليه مع إيميلي. قام الفندق بعمل نسخة للوكلاء.



بعد أن أعطونا بطاقات العمل الخاصة بهم، غادروا ومعهم المال. لم يكونوا في مزاج سعيد.

وعندما عدنا إلى الغرفة، سألت إيميلي: "كيف عرفت أن الأمر كان فخًا؟"

"لا بد أنهم قاموا بتفتيش السيارة. تذكر أن مفتاح سيارة باتريك لم يكن في مكانه الطبيعي. أيضًا، كيف سيتحققون من ملكية السيارة إذا لم يكونوا على علم بها؟ ألم تكن ورقة التسجيل موجودة في السيارة؟"

"نعم، أحتفظ به هناك دائمًا."

"أنا متأكد من أنهم رأوه."

سألت إيميلي، "هل سمعت العميل جاكسون يطلق صرخة صغيرة عندما فتحت صندوق السيارة؟"

"لا، ولكنني رأيت نظرة مندهشة على وجهها."

سألت، "أتساءل ما الذي كان يدور حوله هذا الأمر؟"

"من يعلم؟"

هل تعتقد أن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان يحاول الإيقاع بي؟

"لا، أعتقد أنهم كانوا يختبرونك لمعرفة ما إذا كنت ستفعل شيئًا به. لم تفعل، لكنهم لم يستطيعوا الاعتراف بأنه كان فخًا. حتى لو كنت قد أخذت بعضًا منه، فلن يستطيعوا الاعتراف بأنهم وجدوه ويعرفون مقدار ما كان بداخله. لكنهم سيعرفون أنك غير أمين وسيفحصونك عن كثب لأنك من المحتمل أن تكون متورطًا مع باتريك. الآن أعرف لماذا لم يسأل رقيب شرطة ستانفورد عما كان بداخل الصندوق. لقد كان يعرف بالفعل."

"لكنني كنت على وشك إرسال بعضه إلى جيش الخلاص"، أجابت إيميلي.

"لا يهم ما إذا كان الأمر قريبًا أم لا. لقد قمت بالشيء الصحيح، وقد أتى بثماره."

قالت إيميلي: "كان هذا الحلم بمثابة تحذير، أليس كذلك؟"

"ربما يكون الأمر كذلك...ملاكك الحارس في العمل."

"لا، أنا متأكد من أنها أمي. عندما استيقظت في الليل، شعرت بقرب شديد منها. أنا متأكد من أنني كنت أحلم بها."

"ربما كذلك."

"من المؤسف أنك لم تحصل على تسجيل لجميع المحادثات"، قالت.

ابتسمت وقلت: "انظر هنا". وأخرجت هاتفي من جيب قميصي. كان لا يزال يسجل. ضحكت إيميلي قائلة: "لقد سجلت المحادثة بأكملها، باستثناء الساعة التي حسبنا فيها المال".

"الآن دعونا ننسى المال ونذهب للبحث عن مكان للعيش فيه"، اقترحت.

"رائع! هناك العديد من الشقق والبيوت التي قد ترغب في رؤيتها. البيوت العائلية هنا باهظة الثمن للغاية، لذا قد نرغب في التفكير في شراء بيت."

****

تجولنا بالسيارة حول المنطقة حتى وقت متأخر من بعد الظهر. أخذتني إميلي إلى منزل والدتها الصغير حيث نشأت. كانت هناك سيارتان متوقفتان في الممر، لكن إميلي لم تتعرف عليهما.

هل تركت لك والدتك البيت؟

"قال لي زوج أمي إن القاضي الذي أمر بإصدار الوصية تركها له. لا أعلم على وجه اليقين لأنني لم أطلع على وصية. قال لي إنها لم تترك وصية."

بينما كنا نقود السيارة، اتصلت إميلي باثنتين من صديقاتها ورتبت لوجبة غداء مع صديقاتهن يوم الأحد. أما صديقتها الثالثة، لين، فكانت خارج المدينة.

عدنا إلى الفندق في الساعة الخامسة مساءً. وبينما كنا نتجه نحو باب الردهة، سمعت صوتًا مألوفًا ينادي باسمينا. توقفنا واستدرنا لنرى عميلي مكتب التحقيقات الفيدرالي يسيران نحونا.

قال العميل نوريس، "سيدة رايان، لدينا مذكرة تفتيش تشمل سيارتك وغرفة الفندق التي تقيمين فيها. السيد أندرسون، لدينا أيضًا مذكرة تفتيش تشمل سيارتك فورد إكسبلورر موديل 2009." ثم سلمنا المذكرتين.

ربما أزعجتهم بالوقوف هناك وقراءة كل كلمة من كلا الأمرين بصوت عالٍ حتى تسمعها إيميلي.

"لذا فأنت تبحث عن جهاز كمبيوتر محمول ربما كان مملوكًا لباتريك جونز؟" سألت.

"نعم، بالإضافة إلى أي شيء آخر قد يكون له صلة بالقضية التي نحقق فيها"، أجاب العميل نوريس.

"إنها فئة واسعة جدًا. هل يمكنك أن تكون أكثر تحديدًا؟"

"ليس في هذا الوقت" أجاب.

"كيف سنعرف إذا كان هناك شيء مرتبط بقضيتك؟"

فأجاب: "سنخبرك بالصلة المشتبه بها إذا عثرنا على أي شيء. اسمع يا سيد أندرسون. نحن لسنا في رحلة صيد. ليس لدينا وقت لذلك".

سألت، "من أين تريد أن تبدأ؟"

فأجاب: "لنذهب إلى غرفتك". وبينما كان يقول ذلك، وصل ضابطان يرتديان الزي الرسمي من إدارة الشرطة المحلية وقدّما نفسيهما.

وقال جاكسون "هؤلاء الضباط سوف يساعدوننا".

"حسنًا، دعنا نذهب وننهي الأمر"، أجبت.

.

على مدى الثلاثين دقيقة التالية، فتشوا أمتعتنا، وخزانتنا التي تحتوي على كل الملابس التي فككناها، وتحت وسائد الأثاث، وفي الحمام، وخلف الستائر، وفي خزان المياه في المرحاض. حتى أنهم فتشونا.

أخرجت إميلي مجوهراتها من الخزنة ووضعتها على طاولة الطعام. فحصوا الخزنة الفارغة وطلبوا منها إعادة كل شيء إلى مكانه. تمت مصادرة الكمبيوتر المحمول الذي كان يخص باتريك، وتم تقديم إيصال، هذه المرة دون أي دراما.

قام الضباط بتفتيش كل من مركباتنا باستخدام كلب بوليسى لكشف المخدرات. ولم يتم العثور على أى شيء وتم طرد الضابطين اللذين كانا يرتديان الزي الرسمي. وقال الضباط إن لديهم بعض الأسئلة الإضافية وطلبوا منا العودة إلى غرفتنا.

سأل نوريس، "سيدة رايان، لقد أشرتِ في وقت سابق إلى أن حسابك المصرفي كان منفصلاً تمامًا عن حساب باتريك. هل كان لديكِ إمكانية الوصول إلى حسابات باتريك عبر الإنترنت؟"

"لا."

"لقد رأينا معاملات تمت بعد وفاته. هل لديك أي فكرة عن الشخص الذي أجرى تلك المعاملات؟"

"أنا مندهش للغاية من ذلك. ليس لدي أي فكرة عمن يعرف كلمة المرور لحسابه أو حساباته. لا أعرف."

سأل جاكسون "هل كان هناك أي شخص بحوزته الكمبيوتر المحمول في الفترة بين وقت وفاته والوقت الذي بدأت فيه استخدامه؟"

"نعم، كانت هذه الوثيقة بحوزة إدارة شرطة أتلانتا، وقد أعطوها للسيد والسيدة جونز اللذين أعطوها لي بعد يومين من مقتله. ولا أعلم إن كان أي شخص آخر قد احتفظ بها."

قال جاكسون، "السيد أندرسون، كانت هناك معاملة ضخمة للغاية من حسابك الجاري منذ أكثر من أسبوع بقليل. ما هو الغرض من ذلك؟"

"شراء خاتم الخطوبة الماسي لإميلي."

كان جاكسون غير مصدق لما حدث. "لا يمكن! كان هذا مقابل 135 ألف دولار." انفتحت عينا إيميلي وفمها على مصراعيهما.

مددت يدي إلى محفظتي، وأخرجت الإيصال من متجر كاي جولرز وسلّمته لها. حدقت فيه، ثم نظرت إليّ، ثم نظرت إلى الإيصال مرة أخرى قبل أن تمرره إلى نوريس الذي قرأه وأعاده إليّ.

سألتها، "هل حصلت على مجموعة جيدة من المطبوعات من كوب الماء الذي كنت أستخدمه هذا الصباح؟"

حدق جاكسون فيّ، فأجابه نوريس: "نعم، لقد فعلنا ذلك".

"كان بإمكانك أن تطلب مني معلومات هويتي الكاملة. لم يكن عليك سرقة كوب الماء وإخفائه في الصندوق."

لقد بدوا خجولين.

"لذا، يجب أن تعلم الآن أنني قمت بعمل لصالح مكتب التحقيقات الفيدرالي."

"نعم، نحن نفعل ذلك"، أجاب نوريس.

"لماذا لا ننتقل جميعًا إلى صلب الموضوع؟ هل لديك أي دليل يربط إميلي أو أنا بجريمة باتريك المزعومة؟"

وأجاب نوريس: "من المبكر جدًا قول ذلك".

فتابعت: "لو كنت في مكاني أو مكان إيميلي، هل كنت ستحتفظ بمحام؟"

فأجاب نوريس مرة أخرى: "لا نستطيع أن ننصحك بهذا الشأن".

كان بإمكاني أن أستنتج من تعبير وجهه، أو من عدم تعبيره، أنه لم يكن يحمل أي شيء ضدنا. لقد كان في رحلة صيد بالفعل.

وتابع جاكسون قائلاً: "السيد أندرسون، إن حساباتك المصرفية تظهر أرصدة مرتفعة للغاية... أكثر بكثير مما قد نراه عادةً بالنسبة لشاب تخرج للتو من الكلية. ما هو مصدر هذه الأموال؟"

"أنا مستفيد من صندوق ائتماني. كان أجدادي أثرياء للغاية، وقد أنشأوا صناديق ائتمانية بملايين الدولارات لي ولأخي."

تبادل العميلان نظرة إلى بعضهما البعض.

"ما هي أسمائهم؟" سأل جاكسون.

"وليام وهارييت أندرسون."

قال العميل نوريس وهو يقف: "أعتقد أن هذه هي كل الأسئلة التي لدينا الآن". شكرونا وغادروا على الفور.

بمجرد أن أغلق الباب، صاحت إيميلي، "مات! لقد أنفقت 135 ألف دولار على خاتمي!"

"ليس تماما، ولكن قريب."

"يا إلهي. لماذا فعلت ذلك؟"

"لأنني أردت ذلك واعتقدت أنك تستحقه."

ابتسمت وأجابت، "عزيزتي، سأحبك بنفس القدر مع خاتم من علبة كراكر جاك."

"لا يمكنني أبدًا شراء حبك، إميلي. لن أحاول أبدًا. الأمر يتعلق بالاحترام الذي أكنه لك وتكريم التزامك تجاهي." امتلأت عيناها بالدموع.

"لم أقصد أن أشير إلى ذلك يا مات. لقد كان هذا أمرًا غير مدروس أن أقوله. أنا آسف."

"أنا أحبك يا إميلي. علاقتنا لن تكون أبدًا بسبب المال."

ابتسمت وانحنت نحوي لتقبيلني وقالت: "أرجوك سامحني، لقد كان تعليقًا غبيًا".

"لقد تم العفو عنك." قبلنا مرة أخرى.

"والآن ما الأمر بشأن عملك لمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

"كجزء من دراستي العليا، عملت مع مهندسي مكتب التحقيقات الفيدرالي لتصغير حجم العديد من معدات المراقبة التي يمكن أن يرتديها الأشخاص في المواقف السرية. لا أستطيع التحدث عن ما فعلته لأنه سر حكومي. لكنهم أحبوا عملي وكانوا فعالين في حصولي على الوظيفة التي أبدأها يوم الثلاثاء."

"مثل شخصية فيلم جيمس بوند الذي يخترع دائمًا شيئًا ما ليستخدمه 007 ضد الأشرار."

ضحكت. "نعم، شيء من هذا القبيل."

"لم أرهم يضعون كوب الماء في الصندوق أبدًا"، قالت.

"لم أكن أعرف ذلك أيضًا. لقد لاحظت لاحقًا أنها مفقودة. الطريقة الوحيدة التي تمكنوا بها من إخراجها دون أن يروها كانت في الصندوق. كانت كبيرة جدًا بالنسبة لجيوبهم، ولم يكن لديهم أي شيء آخر لوضعها فيه."

هل تعتقد أنهم كانوا يرتدون جهاز المراقبة الذي ساعدت في اختراعه؟

"ربما كانا كذلك، ولكنني أشك في ذلك. لم يكن هذان الشخصان يعملان في مهمة سرية. بالإضافة إلى ذلك، فإنهما غبيان للغاية بالنسبة لعملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي. لا أعتقد أن رئيسهما سيثق في قدرتهما على إبقاء الأجهزة الجديدة سرية".

"أعرف ما تقصده. هل رأيت النظرة على وجهها عندما أظهرت لها إيصال الخاتم؟"

"أعلم ذلك. أظن أنها كانت تفكر في خداعي."

سألت إيميلي، "ماذا تعتقد أنهم سيفعلون بالكمبيوتر؟"

"أوه، هذا ما يفعلونه دائمًا. سيستعيد خبراء الكمبيوتر كل المعلومات الممكنة، بغض النظر عما إذا كان شخص ما قد محاها أم لا. سيبحثون عن الملفات التي لم يتم إرسالها عبر البريد الإلكتروني."

"لماذا لا يكون البريد الإلكتروني؟"

"ربما يكون لديهم هذه الأجهزة بالفعل. فهم أو شركاؤهم في وكالة الأمن القومي وغيرها من الوكالات يعترضون ويحفظون جميع رسائل البريد الإلكتروني المرسلة. وسوف يقومون فقط بتصفية ملفات البيانات الخاصة بهم للحصول على عنوان IP لجهاز الكمبيوتر الخاص بباتريك، وسوف يكونون قادرين على رؤية أي رسالة بريد إلكتروني تم إرسالها أو استلامها من خلال هذا الكمبيوتر المحمول."

لقد تحول وجهها إلى اللون الأحمر. "يا إلهي" تمتمت.

"ماذا كنت ترسل؟"

نظرت إلى الأسفل وأغلقت عينيها. "لعنة **** على أجهزة الكمبيوتر!"

"إميلي، ماذا كنت ترسلين؟"

نظرت إليّ ثم حولت عينيها وقالت: "فقط بعض الحسابات اليومية لبعض صديقاتي".

"حسابات ماذا؟"

"أوه، مات. أنا أشعر بالحرج. لقد كانت مجرد بعض الأوصاف عن مدى روعة العلاقة الجنسية بيننا."

"لعنة عليك يا إميلي! لماذا فعلت ذلك؟" صرخت.

"أنا آسف يا مات. لقد كنت أنا وديبي ولين نتابع حياة بعضنا البعض العاطفية منذ أن بدأنا ممارسة الجنس منذ سنوات. لقد بدأنا في ممارسة الجنس واستمررنا في ذلك."

"إذن أنتم الثلاثة تعرفون كل شيء. لا يوجد شيء سري؟" كنت غاضبًا جدًا.

"مات، أنا آسف. سأتوقف عن فعل ذلك. لكن الرجال يفعلون نفس الشيء. كل رجل أعرفه يخبر الرجال الآخرين عن حياته الجنسية. إنهم يتفاخرون طوال الوقت بما فعلوه ومن فعلوه معهم. لقد قرأت رسائلهم الإلكترونية وسمعتهم يتحدثون عن ذلك."

"لم افعل ذلك."

عبست في وجهي وقالت، "دعنا نرى الآن، أيها الأحمق الذكي. هناك ليندا سو ماسي، وإيلي، وتوني، وباربرا. وهناك العديد من النساء الأخريات في قائمتك وأنا متأكدة من أنني سأسمع عنهن إذا أزعجتك بما يكفي". كانت غاضبة الآن بقدر غضبي.

"لكن الأمر مختلف يا إميلي. إنهم ليسوا الشخص الذي أواعده حاليًا. لم يعدوا يعنيون أي شيء بالنسبة لي، لذا أشعر بالحرية في سرد ما تعلمته منهم."

"هذا هراء يا مات. إنك تشعر بنفس الإثارة عند تذكرهم الآن كما تشعر بها عندما نمارس الجنس. تبدأ في التسرب بمجرد أن تبدأ في الحديث عنهم. إنهم يعنيون لك شيئًا ما بكل تأكيد وإلا لما كان قضيبك يقطر عندما أخرجه بعد إحدى قصصك."

"قضيبي يقطر من أجلك إيميلي، ليس لأنني أتذكر شخصًا آخر."

" أممم ، لا أعتقد ذلك. ولكنني سأترك الأمر الآن. ماذا سأفعل بجهاز كمبيوتر لعين بينما يمارس هؤلاء الحمقى العادة السرية مع باتريك؟"

"دعنا نذهب إلى متجر Apple ونشتري واحدًا. أعتقد أنك تفضل تقنيتهم."

"نعم، إنه الوحيد الذي استخدمته."

لقد وجدنا عنوان أقرب متجر. وبعد النظر إلى ستة أو سبعة موديلات مختلفة، اختارت جهاز MacBook Air، وهو كمبيوتر محمول خفيف الوزن مقاس 13 بوصة والذي سيكون مثاليًا لما تفعله. كما اشترت أيضًا USB SuperDrive وبرنامج Microsoft Office الجديد لأجهزة Mac.

عدنا إلى الفندق، وقضت إيميلي بقية المساء في إعداد بريدها الإلكتروني، وتحميل البرامج، وتنزيل الموسيقى، والتعرف على ميزات الجهاز الجديد بينما كنت أشاهد مباراة كرة قدم.

بعد مزامنة جهاز الآيباد الخاص بها مع الكمبيوتر، وضعت إميلي لعبتها الجديدة جانبًا واستلقت مرتدية ملابسها بالكامل بجواري على السرير. شاهدنا الجولة الأخيرة ممسكين بأيدينا.

"أنا أحب هذا الكمبيوتر الجديد"، قالت.

"إنه خفيف الوزن للغاية، بالتأكيد. هل يقوم بما تتوقعه؟"

"نعم، بل أفضل من ذلك. إنه سريع للغاية، والشاشة ممتازة."

"هل كنت أنت وباتريك تتشاركان دائمًا في استخدام الكمبيوتر المحمول الخاص به؟"

"في الواقع، لم أتمكن من تحمل تكلفة استبدال الجهاز القديم الذي أملكه."

"هل مات عليك؟"

"نعم، لقد كان الأمر جنونيًا للغاية؛ مخيفًا في الواقع. بعد يومين من وفاة والدتي ، حاولت تشغيل الجهاز، لكنه كان معطلاً. قال باتريك إن الأمر يبدو وكأن اللوحة الأم تعطلت دون سابق إنذار. كل ما كان لدي هو شاشة فارغة."

"هل طلبت من خبراء Apple إلقاء نظرة عليه؟"

"نعم، لكنهم لم يتمكنوا من تشغيله. قالوا إنني سأضطر إلى شراء لوحة أم جديدة له. سيكلفني ذلك أكثر مما أريد أن أدفعه لإصلاح جهاز كمبيوتر عمره ثلاث سنوات. أنشأ باتريك قسمًا على جهازه واستخدمته في كل مرة أحتاج فيها إلى واحد."

"لكن مع ذلك، يجب أن يستمر الكمبيوتر لأكثر من ثلاث سنوات. هل لديك ضمان ممتد عليه؟"

"لا، لقد اشتراه لي زوج أمي ولكنه لم يشتر الضمان الاختياري. لكن كفى من هذا النقاش. لا أحب الحديث عن وفاة أمي أو زوج أمي."

"ما الذي تريد التحدث عنه؟"

فأجابت: أريد أن أتحدث عن أنفسنا وعن المستقبل.

ابتسمت وأضافت: "هذه أفكار سعيدة".

"أنا موافق."

"بمجرد أن نستقر، أريد أن أتصل بجدي وجدتي وأرى متى يمكننا زيارتهما. هل يمكنك أن تحصل على إجازة للذهاب إلى هناك لبضعة أيام؟"

"سأحصل على إجازة لمدة أسبوعين من الآن وحتى نهاية العام. أشك في أنهم سيسمحون لي بالخروج خلال عطلة عيد الميلاد لأنني لاعب صغير في القائمة. ربما يمكننا العثور على أسبوع في أكتوبر أو نوفمبر. هل يمكنك الاتصال بهم ومعرفة ما إذا كان ذلك سينجح؟"

"لماذا لا تتحقق مع رئيسك في العمل في الأسبوع المقبل وترى ما الذي يناسبه ومن ثم سأتصل بالجدة ."

فأجبته: "ربما يكون هذا هو النهج الأفضل".

"سنحتاج إلى شراء ملابس جديدة قبل أن نذهب. شعرت بأنني لا أرتدي ملابس مناسبة عندما كنت هناك العام الماضي."

"سيتعين عليك تقديم المشورة لي. لدي بدلة واحدة فقط؛ سأحتاج إلى عدة بدلات أخرى، على ما أعتقد، بالإضافة إلى الملابس الرسمية."

"ربما يكون الأمر كذلك. ولكن، يتعين علينا أن نكون على طبيعتنا، فقط بارتداء ملابس أنيقة."

ابتسمت ووافقت. "لا يمكننا أن نكون إلا أنفسنا. إذا وافق عليّ، فهذا جيد. وإذا لم يوافق، فربما يخبرني بالسبب حتى أتمكن من العمل على كسب موافقته. هل أشار إلى السمات التي يبحث عنها؟"

"لا، لا، ولكن مات، أنت مثالي بالنسبة لي بغض النظر عما إذا كنت مثاليًا بالنسبة له أم لا."

التفتت إيميلي نحوي، وقبلنا.

كان شعرها منسدلاً، ورغم أنه كان قد تم قصه مؤخراً، إلا أنه كان لا يزال طويلاً. مددت يدي وحركته خلف أذنها، وقبلت رقبتها، وعضضت شحمة أذنها. تأوهت بهدوء، وكأنها همسة. داعبت مؤخرتها التي لا تزال مغطاة بالملابس بينما كانت أظافرها تخدش ظهري برفق.

لقد غطيت رقبتها وأذنيها بقبلات ناعمة. كانت الرائحة التي تنبعث منها حلوة ولاذعة. ابتلعت إميلي ريقها عندما لامست شفتاي تفاحة آدم. كانت أنينها تطلب ممارسة الجنس عندما فككت أزرار قميصها ومددت يدي إلى ثدييها الناعمين وحلمتيها الصلبتين. كان تحريكهما بين إبهامي وإصبعي يثير أنينًا أكثر إلحاحًا.

مدّت إميلي يدها إلى قميصي وأطلقت الأزرار الخمسة قبل أن تقطع قبلتنا. ابتسمت بتلك الطريقة الشيطانية التي كانت تبتسم بها أحيانًا عندما كان الجنس معلقًا، وكان شغفها يتصاعد.

"إميلي، أريدك يا حبيبتي." توقفت وابتسمت مرة أخرى قبل أن تستدير لخلع بنطالها الجينز. ولدهشتي، كانت ترتدي سروالاً داخلياً أرجواني اللون لم أره من قبل. وعندما مددت يدي إليها، اكتشفت أن السروال الداخلي كان بدون فتحة في منطقة العانة .

همست وأنا أتحسس الشق، "متى اشتريت هذه؟"

"الملابس الداخلية؟"

ابتسمت قائلة "بالطبع."

"عندما ذهبت للتسوق مع والدتك في ذلك اليوم. كان هناك متجر فيكتوريا سيكريت في المركز التجاري، وقمنا أنا وهي بشراء العديد من العناصر المثيرة."

"أمي فعلت ذلك؟"

"إنها ووالدك لديهما حياة جنسية نشطة للغاية. أخبرتني أنه يحب ملابسها التي لا تظهر منطقة العانة ، لكنني لم أرتدها قط حتى الآن. من الواضح أنك تحبها."

أنا متأكدة من أن وجهي أظهر صدمة تامة. كانت أمي ترتدي سراويل داخلية بدون قاع من أجل والدي! لم أكن لأتخيل ذلك أبدًا.

"إميلي، هذا الأمر أذهلني. لم أكن لأتصور قط أن أمي ترتدي هذا النوع من الملابس لأبي."

"عزيزتي، المسيحيون يمارسون الجنس أيضًا. وأنا متأكد من أنهم يستمتعون بذلك. كيف تعتقدين أنك وصلت إلى هنا؟"

"بالطبع فعلوا ذلك في وقت مبكر ولكن الآن يرتدون سراويل داخلية بدون قاع ؟ أنا في ذهول."

"عزيزتي، كبار السن يستمتعون بالجنس. ألا تشاهدين إعلانات ضعف الانتصاب على شاشة التلفزيون؟"

"نعم، ولكن هؤلاء كانوا مجرد ممثلين. نحن نتحدث عن والديّ."

"مات، ممارسة الجنس أمر جيد بالنسبة لهم. إنهم ليسوا كبارًا في السن. أتمنى أن نستمر في ممارسة الجنس بشكل رائع عندما نبلغ الثمانين من العمر."

كان علي أن أفكر في هذا الأمر. ثمانين؟ حقا؟ قبلنا مرة أخرى، وتلامست ألسنتنا، ثم تبارزنا، مع تزايد الإلحاح. تحركت أصابعي بسرعة داخل وخارج ثديها، وتحركت لأسفل لبدء مص حلماتها. تأوهت وارتعشت، وجذبتني بقوة إلى صدرها بينما بدأت وركاها تتحركان في انسجام مع دفع أصابعي. كانت مبللة تمامًا، وكانت يدي غارقة في الماء.

توقفت بنفس السرعة التي بدأت بها، وصعدت بسرعة على راعي البقر هذا، مواجهًا قدمي. ابتسمت لي مؤخرتها الجميلة. قادتني إميلي إلى نفقها المبلل وهدأت، وابتلعت انتصابي بالكامل. جلست بهدوء. عكس ظهرها أنفاسها السريعة بحركاتها لأعلى ولأسفل. انحنت للأمام ووضعت يديها على ساقي قبل أن ترفع نفسها لتبدأ ضربات إيقاعية.

"أوه! أوه! أوه !" استنشقت الهواء، وأطلقت تنهيدة عميقة للغاية ثم انقضت عليّ. كان تنفسها متقطعًا، وأمسكت أصابعها بساقي بقوة حتى شعرت بألم شديد.

استمر هذا لبضع لحظات قبل أن تتوقف، وقد تم طعنها بالكامل. جلست بسرعة وألقت رأسها إلى الخلف. استطعت أن أرى يديها تضغطان بقوة على ثدييها. بدأت إميلي في التأوه وقبضت ساقاها على فخذي.

لقد شاهدت بذهول كيف بدأ ظهرها المدبب الخالي من العيوب يتحرك لأعلى ولأسفل. لقد أصابها النشوة الجنسية فتصلبت ثم ارتجفت، ثم ألقت رأسها للخلف مرة أخرى. لقد تمكنت من رؤية جانبي ثدييها الصغيرين يرتعشان بينما كانت تكافح من أجل التنفس.

تقلصت عضلاتها مرارًا وتكرارًا، واحمرت رقبتها باللون الوردي الفاتح. ربما كان من الممكن سماع أنينها في الغرفة المجاورة. اندفعت في نفاثة تلو الأخرى من السائل الساخن نحوها، باحثًا عن عنق الرحم. ضغطت إيميلي بقوة مرتين أخريين عندما شعرت بالنبض.

وبعد لحظات قليلة، زحفت بشكل محرج عن ساقي ومشت بسرعة إلى الحمام.

أحضرت إيميلي منشفة، وزحفت بين ذراعي ووضعت رأسها بجانب رأسي بينما كنت أحتضن مؤخرتها العارية. همست، "لقد كان هذا من أفضل الجنس الذي مارسته على الإطلاق. أنا مندهشة من مدى روعة حبيبك. أنت تنتظرني دائمًا".

"نحن نشكل ثنائيًا جيدًا من العشاق، على ما أعتقد."

لقد صححتني قائلة: "زوج مثالي".

الأحد 30 مايو 2010

كان صوت صفع الباب في الغرفة المجاورة بمثابة جرس إنذار لي. حدقت في السقف حتى أظهرت إيميلي علامات الاستيقاظ. وبعد زياراتنا الإلزامية للحمام، عدنا إلى السرير وتحدثنا عن اليوم.

"ما هو الوقت الذي سنلتقي فيه ديبي وتريش لتناول الغداء؟"

"الخطة هي أن يكون اللقاء في الساعة 12:30 في Texas Roadhouse. سيأتي صديق ديبي سام وصديق تريش ديفيس. أعتقد أنك ستحبهما."

"هل كلهم يتعلقون بعمرك؟"

"تقريبا. أعتقد أن ديفيس أكبر سنا بعام واحد."

"لذا فأنا الرجل العجوز في المجموعة."

"نعم، لكنك لا تزالين تتجولين بشكل جيد." صرخت عندما صفعت مؤخرتها العارية.



بعد بضع دقائق من اللمس العشوائي والدغدغة والمداعبة، استحممنا معًا، وارتدينا ملابسنا وتوجهنا لتناول الإفطار.

****

كان الغداء ممتعًا للغاية. تأخرت صديقات إميلي الأربع في الوصول، ولكن بعد ذلك كانت عاصفة من العناق والقبلات والدردشة اللطيفة حيث أنعشوا صداقتهم. أخبروا جميعًا إميلي عن مدى أسفهم على مقتل باتريك. ذرفت الفتيات العديد من الدموع. لم تذكر إميلي أيًا من القضايا القانونية التي واجهها باتريك ولكنها أخبرتهن أن الطبيب الشرعي اكتشف ورمًا في المخ لا يمكن علاجه. لقد صُدموا جميعًا.

بينما كانت إيميلي تقرأ القائمة، لاحظت ديبي الخاتم. حدقت فيه، ربما ظنت أنها تتخيل أشياء، لكنها انحنت و همست لتريش. نظرت تريش إلى يد إيميلي و شهقت.

"إميلي، هل هذا خاتم خطوبة؟" سألت تريش.

"نعم، أنا ومات مخطوبان." كانا مصدومين بشكل واضح ولكنهما قالا لنا تهانينا.

"شكرًا لك"، ردت إيميلي. "أعلم أنك تعتقد أننا مجانين، لكن صدقيني، نحن ثنائي مثالي. كان هذا واضحًا لي بعد أسبوعنا الأول معًا، وقد حدثت أشياء كثيرة لتأكيد ذلك. لقد أحببت باتريك من كل قلبي، لكن مات هو توأم روحي الحقيقي ". مدت يدها لتلتقط يدي.

ردت ديبي قائلة: "لا نعتقد أنك مجنونة. لو كنت تعلمين ذلك ولم تتصرفي بناءً عليه ، لكان ذلك جنونًا". ابتسمنا جميعًا. اعتقدت أن هذا هو الشيء المثالي الذي يمكن أن يقوله صديق حقيقي.

تحول الحديث إلى معرفة كل شيء عني وعن الوظيفة الجديدة. قلت إنني نشأت في مزرعة في ولاية آيوا وحصلت على شهادة في الهندسة من معهد جورجيا للتكنولوجيا. أخبرتهم إميلي عن والديّ ومدى لطفهما، وعن إطلاق النار عليّ في أحد الحانات في مدينة كانساس سيتي. كان الرجال مهتمين جدًا بإطلاق النار، لذا فقد رووا القصة كاملة... أو على الأقل نسخة منها.

كانت ديبي وتريش شابتين جميلتين تتمتعان بشخصية اجتماعية، ولم أجد صعوبة على الإطلاق في تخيلهما وهما تقومان بالأشياء التي روت إيميلي قصتها. كان ديفيس وسام شابين طيبين، ربما كانا أقل قوة من شخصيات الفتاتين. كانت إيميلي في بيئتها الطبيعية ومساوية تمامًا لأصدقائها الحقيقيين. كان من الممتع رؤيتهما يتفاعلان ويستمعان إلى تبادل الأحاديث المرحة.

عندما عدنا إلى الفندق، شعرت بسعادة إميلي. فقد كان أصدقاؤها يعنيون لها الكثير، وبدا أنها فخورة بي. وشعرت بالارتياح لأنهم لم ينتقدوا قرارنا السريع بالزواج.

لقد قضينا بقية فترة ما بعد الظهر في استكشاف المنطقة والبحث عن مساكن. كان هناك العديد من المنازل المفتوحة في ذلك اليوم وتوقفنا وقمنا بجولة في العديد من المنازل والشقق السكنية.

الاثنين 31 مايو 2010 يوم الذكرى

كان الصباح مزدحمًا. اتصلت برئيسي الجديد رون ستيفنز في منزله. بدا متحمسًا لسماع أخباري ولتعلم أنني في المدينة وسأكون هناك في وقت مبكر من يوم الثلاثاء. قضيت أنا وإميلي بقية اليوم في البحث عن مكان للعيش فيه.

في نهاية فترة ما بعد الظهر، وجدنا مجمعًا مثيرًا للاهتمام قيد الإنشاء. توقفنا وتجولنا في عدة وحدات كانت على وشك الانتهاء. كان أحد المنازل المكونة من ثلاث غرف نوم جميلًا. كان به كل الميزات التي أردناها وكان في المرحلة التي لا يزال بإمكاننا فيها اختيار أسطح العمل والأرضيات. كان السعر المطلوب "فقط" 1,450,000 دولار، وهو ضعف ما كان ليكلفه في أتلانتا أو ثلاثة أضعاف السعر في أيوا.

لقد طلبت من البنّاء أن يركب أسطح عمل من الكوارتز، بدلاً من الجرانيت القياسي الأكثر تكلفة، وأن يغير السجاد القياسي إلى أرضيات من الخشب الصلب. كما عرضت عليه مبلغًا أقل بخمسين ألف دولار. وبعد عدة مكالمات هاتفية وتبادل آراء مثيرة للاهتمام، وافق البنّاء. كان قد خطط لبناء أربعين وحدة، وبيعت ثلاث وحدات ولم تكتمل سوى خمس وحدات كافية للبيع. ربما كان جائعًا.

لقد وقعنا على عرض الشراء، وقام ممثل شركة البناء بالتوقيع عليه نيابة عن شركة البناء. ووعدت بتوقيع المستندات رسميًا في اليوم التالي. ووعدنا بأن تعود إميلي في ذلك الوقت ومعها شيكنا الخاص بالمبلغ المدفوع مقدمًا.

احتفلنا في تلك الأمسية بتناول العشاء في مطعم Ruth's Chris Steak House. وخلال العشاء قلت: "غدًا صباحًا، يا عزيزتي، أود منك أن تذهبي للتسوق لشراء سيارة".

أشرق وجهها وقالت: "هل كنت جادًا بشأن شراء واحدة جديدة لي؟"

"إن سيارة سيفيك هذه جيدة، ولكن دعنا نعيدها إلى زوج والدك. فأنت بحاجة إلى سيارة تشبهك أكثر. بالإضافة إلى ذلك، أشعر بالقلق بشأن عدد المفاتيح التي قد تكون متاحة في السوق."

ماذا تقصد بشيء مثلي؟

"مثيرة، سريعة، أنيقة، وأنيقة."

ابتسمت وقالت "ما أجمل أن أقول هذا. ماذا ينبغي لي أن أحصل عليه؟"

"هذا الأمر متروك لك. ما هي السيارة التي حلمت بها؟"

نظرت إلى السقف وضمت شفتيها وقالت: "حسنًا، منذ أن سألتني، كنت أرغب دائمًا في الحصول على سيارة BMW. ليست سيارة كبيرة... فقط سيارة صغيرة".

"اذهب واحصل عليه."

حدقت فيّ بعدم تصديق. "هل أنت جاد؟"

"أنا. إنها لك."

"ألن تذهب معي؟"

"لا، لماذا يجب علي ذلك؟"

هل ستسمح لي بشراء سيارة؟

أجبته: "أنت قادر بالتأكيد".

"مات، عمري 19 عامًا فقط. البائع سوف يلاحقني بكل قوته."

"لا توجد فرصة. أنت أقوى مني. ابحث على الإنترنت وانظر إلى السعر الفعلي للطراز الذي تريده وأخبره أن هذا هو عرضك النهائي. إذا أعطاك أي هراء، فما عليك سوى المغادرة والذهاب إلى التاجر التالي. لن يسمح لك بالمغادرة حتى لا يتمكن من خفض السعر أكثر من ذلك. كل التجار متعطشون."

هل يجب علي أن أشتري واحدة من هناك؟

حسنًا، قم بقيادة الطراز الذي تريده وتأكد من إعجابك به. يمكنك أن تقرر ما إذا كنت تريد طلب طراز أو الحصول على طراز من المجموعة. السعر الذي يجب أن تعرضه هو نفسه.

"لن يوافقوا على إعطائي قرضًا. ليس لدي وظيفة."

"سندفع نقدًا. فقط أعطهم دفعة أولى واحصل على معلومات التحويل البنكي الخاصة بهم وسأطلب من البنك الذي أتعامل معه في آيوا أن يرسل المال. سيكون في حسابهم غدًا ويمكنك استلامه."

سألت: "هل الأمر بهذه السهولة حقًا؟"

"يجب أن يكون كذلك. أخبرني إذا واجهتك مشكلة وسأساعدك إذا احتجت إلي."

نظرت إليّ لبضع ثوانٍ ثم ابتسمت وقالت: "أنت أول رجل يسمح لي باتخاذ كل القرارات بشأن أي شيء".

"اعتاد على ذلك. سيكون عليك اتخاذ العديد من القرارات الكبرى في المستقبل. والعديد منها ستكون قرارات تغير حياة الناس"، أجبت.

"هذا مخيف. هل ستساعدني؟"

"إذا كنت تريد مساعدتي، ولكنك ستكون الرئيس في هذا الأمر."

عدنا إلى الفندق في ذلك المساء واستمتعنا بليلة هادئة نفكر فيها في كيفية تزيين المنزل. لن يكون المنزل جاهزًا قبل ستة أو سبعة أسابيع، لذا كان لدينا متسع من الوقت لمناقشة التفاصيل وتحديدها.

أمضت إيميلي ساعة على الإنترنت للبحث عن أسعار وخيارات وميزات الموديلات المختلفة من BMW. ذهبنا إلى الفراش مبكرًا. كانت تضحك كلما فكرت في سيارتها الجديدة ومدى الإثارة التي ستشعر بها عند قيادتها. كنت ممتنًا جدًا لأنني تمكنت من شرائها لها. كانت وظيفتي الجديدة ستبدأ في اليوم التالي، وكنت أتطلع إليها بفارغ الصبر.

نهاية الفصل العاشر.



الفصل 11

1 يونيو 2010

حضرت إلى العمل في شركة Precision Robotics في الساعة 7:30 صباحًا. وبعد مقابلة موظف الاستقبال وإظهار بطاقتي الشخصية، تم إعطائي شارة مؤقتة قبل التوجه إلى مكتب الموارد البشرية لبدء عملية تسجيل الدخول.

بعد استكمال المستندات اللازمة لتحديث تصريحي الأمني الحكومي الحالي، تم إرسالي إلى مختبر يبعد حوالي ميل واحد لإجراء اختبار مخدرات إلزامي. عدت إلى قسم الموارد البشرية واستكملت المستندات الخاصة بالمزايا. وبحلول الظهر، كنت مستعدًا للانضمام إلى رئيسي رون ستيفنز لتناول الغداء في كافتيريا الشركة.

لقد وجدت مكتبه بعد الحصول على الاتجاهات. كان بابه مفتوحًا، لكنني طرقته برفق على أي حال. نظر إلى أعلى وقال: "مات، من الرائع رؤيتك! تفضل بالدخول".

"من الجيد أن أكون هنا." تصافحنا.

هل انتهيت من جميع أوراق الموارد البشرية؟

"أعتقد ذلك. كما ذهبت لإجراء اختبار المخدرات."

"حسنًا، دعنا نذهب ونتناول شطيرة وسأخبرك بمشروعك الأول."

خلال الغداء، أخبرني رون عن فريق التطوير الذي سأنضم إليه ووصف هدف مشروعي الأول. يجب أن نطور طائرة بدون طيار صغيرة لوكالة المخابرات المركزية تتمتع بقدرة فائقة على الرؤية الليلية. ما جعل هذه الطائرة بدون طيار مثيرة للاهتمام بالنسبة لي هو حجمها الصغير - تقريبًا بحجم جهاز iPad - وكان من المفترض أن تعمل بالطاقة الشمسية. تتطلب المواصفات أن تكون قادرة على الطيران لمدة 48 ساعة متواصلة على الأقل والتقاط ونقل صور ومقاطع فيديو عالية الدقة على مدار 24 ساعة في اليوم إلى محطة أساسية. يجب أن تكون الطائرة بدون طيار صامتة أيضًا للبشر على ارتفاع 30 مترًا أو حوالي 100 قدم. قال إن الهدف الرئيسي لوكالة المخابرات المركزية هو النظر عبر النوافذ والعثور على الأشرار في الليل.

كانت وظيفتي تصميم الإلكترونيات وتخزين الطاقة لتشغيل المركبة بالطاقة الشمسية. وكان المهندسون الثلاثة الآخرون في الفريق متخصصين في البصريات والمواد الهندسية الخفيفة للغاية والإلكترونيات الجوية. وكان لدينا أيضًا دعم من كبار مهندسي وكالة المخابرات المركزية حسب الحاجة. وكان لدينا 60 يومًا لإثبات نموذج عملي. وكانت شركتان أخريان متخصصتان في الروبوتات تتنافسان معنا على العقد.

التقى فريقنا لأول مرة مع رون في ذلك المساء. قدم كل منا نفسه ووصف خلفياته وقدم معلومات أخرى. لقد تحدانا رون بأن نكون فريقًا حقيقيًا، وليس مجرد مجموعة من الأفراد ذوي المهارات العالية الذين يعملون معًا.

كان المهندسون الثلاثة الآخرون يتألفون من شابين في أواخر الثلاثينيات من عمرهما من معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وجامعة ستانفورد وامرأة في الثلاثينيات من عمرها من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. وكان الثلاثة يبدون ودودين وقادرين ومهنيين للغاية ولديهم العديد من المشاريع الناجحة. كنت "الشاب الجديد".

اجتمع فريقنا طوال فترة ما بعد الظهر ووضع خطة وجدول زمني للتطوير الذي من شأنه أن يحقق أهدافنا. واتفقنا على أن نعمل بشكل تعاوني كل صباح لمدة ساعتين ثم نقضي بقية اليوم في مختبر التطوير. وتم تعيين مساعد مختبر لكل منا. وكان مساعد المختبر الخاص بي هو جيري جينسون، وهي خريجة هندسة تبلغ من العمر 33 عامًا من جامعة تكساس إيه آند إم . كانت متزوجة ولديها *** وعملت في شركة بريسيشن لمدة ست سنوات.

لقد شعرت بأنني سأعمل لمدة 12 ساعة في اليوم لمدة 60 يومًا مقبلة مع عطلات نهاية أسبوع قليلة. كنت أتمنى أن أكون مخطئًا لأنني لم أرغب في إخبار إيميلي بذلك.

تمكنت أنا وجيري من الالتقاء في الساعة 4:30 مساءً ومناقشة دورنا في خطة التطوير. لحسن الحظ، كانت قد عملت في تطبيقات تصغير الطاقة الشمسية من قبل وأدركت على الفور أن هذه الطائرة بدون طيار ستدفع الحدود المعروفة لإنشاء وتخزين الطاقة الشمسية. بعبارة أخرى، سيتعين علينا اختراع شيء ما.

اتصلت بإميلي قبل أن أغادر المكتب.

"مرحبا عزيزتي."

"مرحباً مات، كيف كان يومك؟" لم تكن تبدو سعيدة.

"مشغول، على أقل تقدير. سأغادر الآن. هل تمكنت من العثور على سيارة؟"

"دعنا نتحدث عندما تصل إلى هنا."

"ما هو الخطأ؟"

"كل شئ."

"سأكون هناك."

عندما دخلت إلى غرفة الفندق، ألقت بنفسها بين ذراعي وبدأت بالبكاء.

"ما هي المشكلة يا إميلي؟" تراجعت إلى الخلف وشمتت عدة مرات للسيطرة على دموعها.

"لعنة **** على بائعي السيارات! لقد عاملوني وكأنني تراب. لم أستطع أن أجعلهم يأخذونني على محمل الجد."

"أخبرني ماذا حدث."

"لقد دخلت إلى وكالة السيارات وركنت سيارتي في منطقة العملاء. تجولت في المكان لألقي نظرة على جميع الموديلات وأقرأ الملصقات على نوافذها. وبعد حوالي 20 دقيقة، كان علي أن أذهب إلى صالة العرض فقط للبحث عن بائع."

"أنا مندهش من عدم لقاء أحد بك في المكان. عادة ما يكونون مثل النسور التي تنتظر وجبتها التالية."

"كنت أتوقع ذلك. على أية حال، عندما دخلت صالة العرض، أعتقد أنهم ظنوا أنني هنا لمقابلة شخص ما أو كنت أبحث فقط. نظروا إليّ وسخروا مني كما يفعل الرجال أحيانًا، لكن لم يعرض أحد مساعدتي. بعد بضع دقائق من البحث، ذهبت إلى موظفة الاستقبال وعرفتها بنفسي وقلت لها إنني أريد شراء سيارة. قالت، " كلنا نريد ذلك؛ عزيزتي". كان بإمكاني أن أصفعها حتى الأسبوع المقبل".

"لم تعرض عليك إحضار بائع؟"

"لقد فعلت ذلك، ولكن الشخص الذي اتصلت به كان في اجتماع مع عميل آخر. حاولت الاتصال بشخص آخر، لكنه قال إنه مشغول. ثم أصبحت متغطرسة للغاية وقالت إنه يتعين علي العودة لاحقًا. كان هناك ما لا يقل عن أربعة بائعين آخرين يقفون هناك."

"أراهن أنك لم تتقبل ذلك بشكل جيد."

"بالطبع! لقد أخبرتها أنني أريد التحدث إلى المدير. فقالت إنه ليس هناك. وعندها وجهت لها بعض السباب وقلت لها إنني سأتصل بخدمة عملاء BMW وسأبلغ عنها وعن الوكالة بسبب سلوكها غير المهني."

"ما هي الأسماء التي أطلقتها عليها؟"

لقد حدقت فيّ ولم تجيب.

"إميلي، ماذا كنت تسميها؟"

"أوه، مجرد عاهرة، وقحة، ووقحة، وأحمق، وكل الأشياء المعتادة. لا شيء سيئ حقًا."

لم أستطع السيطرة على ضحكي، حدقت فيّ ثم بدأت تضحك معي.

"نعم، لقد كان ذلك احترافيًا جدًا منك."

"لم أستطع مقاومة الأمر يا مات. لقد أغضبتني كثيرًا."

"ما نوع الملابس التي كنت ترتديها؟"

"فقط بنطالي الضيق وقميص بدون أكمام."

"أي قميص بدون أكمام؟"

استطعت أن أشعر أنها لا تريد أن تخبرني.

وبعد لحظة ردت قائلة: "الذي لم يعجبك".

"لماذا ارتديت هذا؟"

"مات، اعتقدت أنني أستطيع تشتيت انتباه البائع والتفاوض على صفقة أفضل."

"لذا كنت تخطط لاستخدام مظهرك للحصول على خصم؟"

"قرأت على الإنترنت أن هذه الطريقة فعالة. كنت أحاول توفير بعض المال لك."

"إميلي، هذا تصرف نبيل منك، لكن كان هناك طريقة أفضل. لم يأخذوك على محمل الجد لأنك أفزعتهم. كان بإمكان جميع رجال المبيعات أن يروا وظائفهم تتلاشى إذا ركبوا سيارة معك. ربما ظنوا أنك مرافقة راقية أو أسوأ من ذلك."

عبست. وبعد أن فكرت للحظة ردت قائلة: "أعتقد أنك على حق. لقد بالغت في الأمر. مات، لم أشتر سيارة من قبل. هذه أول وكالة سيارات أزورها على الإطلاق".

"سأخبرك بشيء، دعنا نذهب إلى هناك الآن. ارتدِ ملابس رسمية. ارتدِ بنطالاً أنيقًا وتلك البلوزة الأرجوانية الجميلة التي لديك. ربما يمكنك إضافة وشاح وبعض المجوهرات الفاخرة. حتى ارتدِ خاتمك الكبير."

"مكياج كامل؟" سألت.

"ليس الليلة، ولكن بالتأكيد غدًا عندما تذهب إلى الوكالة الأخرى. سنذهب بالسيارة إلى هناك ونشرح للمدير ما حدث ونعتذر عن الأحداث التي وقعت هذا الصباح. أنا متأكد من أنه أو أنها سيقدر معرفة ما حدث ويمكنه التأكد من عدم حدوث ذلك مرة أخرى. سأرافقك غدًا في المساء عندما تزور وكالة أخرى فقط في حالة احتياجك إلى الدعم.

"هل يجب علي أن أعتذر؟" قالت متذمرة.

"ماذا تعتقد؟"

نظرت إلى أسفل وأومأت برأسها قائلة: "أعتقد أنك على حق. لم يكن ينبغي لي أن أطلق على تلك العاهرة كل هذه الأسماء". انفجرنا في الضحك مرة أخرى.

"حسنًا، لن تنساك قريبًا."

****

وصلنا إلى وكالة السيارات المخالفة في حوالي الساعة 8:00 مساءً. لم تتعرف إميلي إلا على بائع واحد كان هناك في وقت سابق. بمجرد دخولنا إلى صالة العرض، جاء رجل وسألنا عما إذا كان بإمكانه مساعدتنا. طلبنا مدير مبيعات السيارات الجديد وتم اصطحابنا على الفور إلى مكتبه. قدمت إميلي ونفسي إلى كارل ويلسون، المدير.

لقد شرحنا كل ما حدث في ذلك الصباح. اعتذرت إيميلي عن ملابسها وعن إطلاقها أسماء قبيحة على موظفة الاستقبال. ولدهشتنا، ضحك كارل. وأوضح أنها زوجة المالك وأنها كانت مجرد بديلة في ذلك اليوم. اعتذر لإميلي، وانحنى فوق مكتبه وهمس، "إنها وقحة".

لقد بذل قصارى جهده لبيع سيارة لإميلي، لكنها لم ترغب في الوثوق بهم في صيانة السيارة بعد البيع. كما يقولون، فإن من يحترق مرة يخسر مرتين. الشيء الجيد الوحيد هو أن أفضل عرض نهائي قدمه لإميلي كان أقل بمقدار 600 دولار مما كانت مستعدة لدفعه في وقت سابق. على الأقل، كانت تعلم الآن النتيجة النهائية التي قد يقبلها تاجر آخر.

عدنا إلى الفندق وتناولنا العشاء في وقت متأخر. كانت مرتاحة وسألتني عن يومي. وبسبب طبيعة عملي، لم أستطع أن أخبرها بأي تفاصيل، لكنني تحدثت عن زملائي في الفريق وعن مدى الإثارة التي شعرت بها لوجودي هناك.

"هل حصلت على الأوراق الموقعة للمنزل؟" سألت.

"نعم. لقد تركت شيك الإيداع، وكل شيء يسير على ما يرام. أراني الممثل عينات من أسطح الكوارتز، وأحضرتها إلى المنزل لرؤيتها. نحتاج إلى اختيار واحدة في اليوم التالي أو اليومين التاليين. سيحضر رجل الأرضيات الخشبية الأسبوع المقبل لبدء تركيب تلك التي اخترناها الليلة الماضية."

"هذا رائع. هل قيل أي شيء عن التوقيت؟"

وأكد أن المشروع سينتهي في 20 يوليو/تموز المقبل، وبالتالي قد نتمكن من الاحتفال بأعياد ميلادنا هناك.

"اتصلت بمصرفي في أيوا، وقالوا إنهم سيمولون لنا المنزل. وسوف يرسلون لي النماذج عبر البريد الإلكتروني في اليوم التالي أو اليومين التاليين، لكن المدير هناك أكد لي أنه لا توجد مشكلة".

"هل يعرف قدرتك المالية؟"

"أجل، لقد كان بنكه يتعامل مع حسابات جدي."

هل يعلم أنني سأشتري سيارة؟

"نعم، إنه يرسل لك أيضًا نموذجًا لتوقيعه وإعادته. سيؤدي هذا إلى إضافتك إلى حسابي الجاري هناك. نحتاج أيضًا إلى فتح حساب مصرفي هنا."

"واو، شكرا لك. لم أتوقع ذلك."

"لقد أصبحنا الآن فريقًا، إميلي. ولكن دعنا نتفق على التحدث عن أي مشتريات كبيرة. أريد منا اتخاذ قرارات مشتركة بشأن ما نشتريه. هل توافقين؟"

"متفقون." قبلنا واستعدينا للنوم.

الأربعاء 2 يونيو 2010

لقد استيقظت مبكرًا وتركت إيميلي نائمة عندما غادرت إلى المكتب. وبعد انتهاء اجتماع فريقنا التعاوني في الساعة 11:00، اتصلت بها.

"مرحبا مات."

"مرحبًا عزيزتي، ماذا يحدث؟"

"أنا في وكالة BMW وقد اتفقنا للتو على سعر سيارتي الجديدة."

"ماذا؟"

"لقد سمعتني. أنا أعمل مع مولي، وهي سيدة رائعة، وقد قدمت لي صفقة جيدة جدًا."

"ماذا اشتريت؟"

"سيارة 535i باللون الرمادي البلاتيني، وهي تحتوي على كل شيء."

"لا أستطيع الانتظار لرؤيته. احصل على تعليمات التحويل البنكي وسأرسل لهم الأموال بعد ظهر اليوم."

"سأفعل ذلك. هل يمكننا أن نستلمه في وقت متأخر من الليلة؟" سألت.

"بالتأكيد، إذا تمكنوا من الاستعداد لذلك قريبًا.

"تقول مولي أنهم قادرون على ذلك."

"حسنًا، حدد موعدًا وسنقوم بذلك. سأتصل بشركة التأمين لتغطية الأمر. أرسل لي عبر البريد الإلكتروني رقم تعريف السيارة (VIN) وتعليمات التحويل والمبلغ النهائي المستحق."

"لقد كتبت شيكًا بقيمة 5000 دولار كدفعة أولى. آمل أن يكون الأمر على ما يرام."

"هذا جيد يا عزيزتي."

بعد أن أنهينا المكالمة، مر بقية اليوم سريعًا. كنت في المختبر أبحث عن أفكار مختلفة كانت تراودني. كانت جيري مساعدة كبيرة وكانت لديها العديد من الأفكار الإبداعية. كنت أقدر معرفتها واتصالاتها في الصناعة. اعتقدت أننا سنكون فريق عمل رائعًا. كانت جيري على دراية بتكنولوجيا تخزين الطاقة الجديدة التي كانت قيد التطوير في الصناعة النووية وسألتني عما إذا كنت مهتمًا بمراجعتها.

"سأحب ذلك" أجبت.

"لدي صديقة رائعة تعمل على هذا المشروع بالتعاون مع شركتنا منذ العام الماضي. اسمها الدكتورة ليندا سو ماسي."

ظهرت في ذهني على الفور عدة ألفاظ بذيئة، لكن لحسن الحظ لم أقل أيًا منها.

تابعت جيري قائلة: "يجب أن تعرفها." لقد كشف تعبيري عن ذلك.

"نعم، لقد كنا في معهد جورجيا للتكنولوجيا معًا."

"أنا متأكد من أنها ستكون سعيدة برؤيتك مرة أخرى."

"آمل ذلك." تسابقت أفكاري. لماذا أنا؟ لماذا الآن؟ لا تستطيع إيميلي معرفة ذلك. من بين كل الأشخاص في هذه الصناعة، لماذا كان لابد أن تكون هي؟ ماذا سأفعل؟

قالت جيري، "سأتصل بها بعد الظهر وربما نتمكن من ترتيب اجتماع هذا الأسبوع".

"حسنًا، لكن لا تذكر لها اسمي، فأنا أريد أن أفاجئها."

"أوه، هذا سيكون ممتعا."

لم أكن متأكدًا من الشخص الذي سيستمتع بهذا الأمر، لكنني لم أقل شيئًا.

****

عند وصولي إلى الفندق، وجدت إيميلي مرتدية ملابسها وتنتظرني. تبادلنا القبلات والعناق كالمعتاد. كانت أشبه بفتاة صغيرة مرحة في عيد الميلاد.

"أنا متفاجئ أنك ذهبت إلى التاجر بدوني."

"عندما استيقظت هذا الصباح، شعرت وكأنني أريد العودة إلى ذلك الحصان وركوبه مرة أخرى. كنت مصممًا على أن أكون ناجحًا ولن أضطر إلى الاعتماد عليك."

"أنا فخور بك."

ابتسمت وقالت "لقد ارتديت ملابس تشبه تلك التي تحدثنا عنها... مكياج كامل وكل شيء. أعتقد أنني كنت أبدو بمظهر جيد".

"أنا متأكد أنك فعلت ذلك."

"عندما وصلت إلى هناك، كنت متوترة بعض الشيء. قابلتني مولي عند الباب وكانت لطيفة للغاية. ذهبنا إلى مكتبها وتعرفنا على بعضنا البعض لبضع دقائق. أخبرتها أنني مخطوبة مؤخرًا وأن خطيبي سيهديني سيارة جديدة. أوه، كادت تموت عندما رأت خاتمتي.

"على أية حال، بدأنا نتحدث عن السيارات، وكنت في البداية أركز على شراء سيارة 328i، وهي أصغر وأرخص سيارة من إنتاجهم. نظرت إليها، وأشارت إليّ إلى المسافة الضيقة بين المقاعد الخلفية. وسألتني عما إذا كنت أخطط لإنجاب ***** وسأحتاج إلى وضع مقعد سيارة في الخلف. فأخبرتها أنني أخطط لذلك، فاشترت مقعد سيارة وسمحت لي بمحاولة وضعه. كان الأمر صعبًا. لم أكن أتخيل محاولة حمل *** صغير والصراع مع مقعد سيارة في الجزء الخلفي الضيق من تلك السيارة. لقد كان الأمر يقلقني".

"لم نتحدث عن الأطفال بعد. أنا سعيد لأنك تفكر بهذه الطريقة."

"بالتأكيد أريد أطفالاً. كنت حزينة للغاية لأنني لم يكن لدي أخ أو أخت عندما كنت ****. كانت أمي تعمل دائمًا، وكان عليّ أن أبقى وحدي أو مع مربية بعد المدرسة، ولم يكن ذلك ممتعًا. كان لجميع أصدقائي إخوة وأخوات باستثناء باتريك."

"كم تريد؟"

"أوه، لا أعرف. ماذا عن عشرة؟"

تظاهرت بالإغماء... سقطت على الأرض ممسكة بقلبي. تظاهرت بأنها تحاول إنعاشي.

تأوهت وقلت، "لا أعتقد ذلك. لماذا لا نفكر على هذا المنوال قبل أن نقرر المزيد؟"

"ستكون هذه بداية جيدة" قالت بابتسامة.

"بالطبع، يمكننا استبدال تلك السيارة الأصغر عندما يأتي الطفل والحصول على سيارة أكبر."

"هذا ما كان ينبغي لي أن أقوله. ولكن قبل أن أدرك ذلك، كنا ننظر إلى سيارة 535i وكانت رائعة. لقد قمت بقيادة اثنتين منها بخيارات وألوان داخلية مختلفة. لقد وقعت في حب السيارة التي اشتريتها. فهي تتمتع بنظام صوتي رائع وقوة هائلة."

"أنا سعيد من أجلك. متى سنلتقطها؟"

"في الساعة 8:00 من مساء اليوم. اتصلت بي قبل وصولك بفترة وجيزة وأكدت لي أن الأمر جاهز. لقد تلقوا تحويلك البنكي والفاكس الذي يؤكد تغطية التأمين."

"دعنا نتناول شيئًا سريعًا ثم نواصل رحلتنا."

ابتسمت وقالت: "هذه أول سيارة جديدة أمتلكها أنا أو والدتي على الإطلاق. لم نكن لنتمكن من شراء واحدة حتى تزوجت والدتي مرة أخرى، ثم لم يرغب زوج أمي في إنفاق المال.

****

استقبلتنا مولي عند الباب وقالت إن كل شيء جاهز. ثم جاء المدير وهنأ إميلي على سيارتها الجديدة. وقد أسعدها ذلك وجعلها تشعر بأهميتها. ثم أخذتنا مولي لمقابلة مدير الخدمة ورؤية غرفة انتظار العملاء حيث كانت تأتي للحصول على الخدمة. كانت الغرفة لطيفة للغاية، مع خدمة الواي فاي والمشروبات الغازية والعصائر والقهوة المجانية.

أخيرًا، شرحت مولي كل مميزات السيارة مع إيميلي. استغرق ذلك 45 دقيقة على الأقل. جلست في غرفة الانتظار، وقرأت رسائل البريد الإلكتروني وتصفحت الويب خلال ذلك الوقت. حان دور إيميلي لتتولى المسؤولية، ولم تكن بحاجة إلى مساعدتي.

تبعتني إيميلي إلى الفندق وكانت في قمة الإثارة عندما التقينا في موقف السيارات.

"مات، شكرًا لك، شكرًا لك، شكرًا لك. هذه السيارة مذهلة. لا أصدق أنني أمتلك واحدة". استطعت أن أرى الدموع تنهمر على خديها؛ لكنها كانت دموع سعادة، وهو ما يشكل فارقًا كبيرًا.

ولكن لسوء الحظ، سعادتها لم تدوم طويلا.



الخميس 3 يونيو 2010

كان الصباح جيدًا. أظهرت جلسة فريقنا تقدمًا في التصميم، وأكدت جيري أن ليندا سو ستكون في مكتبنا يوم الجمعة. كانت مرتبطة بعقد مع شركة Precision للقيام بأعمال ذات صلة، لذا كانت الإجراءات الرسمية لمساعدتنا جاهزة بالفعل. كنا نأمل أن تتمكن من تزويدنا بمعلومات إضافية حول تخزين الطاقة في التطبيقات خفيفة الوزن.

لقد مر وقت الظهيرة بسرعة، وكنت مشغولاً للغاية. لقد غير مساء الخميس حياتنا.

بدأ الأمر بمكالمة هاتفية من وكيل مكتب التحقيقات الفيدرالي نوريس إلى إيميلي في وقت متأخر من بعد الظهر. سألها عما إذا كان بإمكانه مقابلتها في ذلك المساء في فندقنا. سألته عما إذا كان يُسمح لي أيضًا بالمشاركة، وأكد لها أن هذا سيكون جيدًا.

اتصلت بي في مركز التصميم وروت لي المحادثة التي دارت بينهما. عدت إلى الفندق فور انتهاء عملي واشتريت العشاء في الطريق. وبينما كنا نتناول العشاء، تساءلنا بصوت عالٍ عن سبب حدوث ذلك. ربما كان هناك خلل في العلبة.

جاء العميل نوريس إلى الردهة واتصل بغرفتنا قبل الصعود. وكما كان متوقعًا، كان العميل جاكسون برفقته، ولكن كان معه أيضًا شخص ثالث، العميل ديفيد هينيسي. تصافحنا جميعًا وجلسنا على الطاولة. لاحظت أن العميل هينيسي ظل يحدق في إميلي، لكنني اعتدت على أن يفعل الرجال ذلك.

بدأ العميل نوريس الأمر قائلاً: "إميلي، كما تعلمين، قامت الشرطة المحلية بالاشتراك مع إدارة مكافحة المخدرات والعميل جاكسون بتفتيش شقتك أثناء غيابك". ثم سلمها ورقة. "هذه هي مذكرة التفتيش التي صدرت قبل التفتيش. أعطى العميل جاكسون نسخة منها لمالك الشقة، وكان حاضرًا أثناء التفتيش".

"أفهم ذلك"، ردت إيميلي. "لماذا كانت إدارة مكافحة المخدرات متورطة في الأمر؟"

"لقد اتخذ التحقيق منعطفًا غير متوقع عندما أخبر أحد المخبرين أحد وكلائنا أن الماريجوانا التي كان بوبي يبيعها في الحرم الجامعي جاءت من المكسيك. كانت إدارة مكافحة المخدرات تراقب كارتل تيخوانا، المعروف أيضًا باسم منظمة أريلانو فيليكس، منذ أن بدأت حربهم الداخلية في العام الماضي. لقد اعتقدوا أن المكسيكيين سيحاولون توسيع نطاق نفوذهم إلى كاليفورنيا وإنشاء شبكات توزيع هنا باستخدام السكان المحليين الذين يمكنهم تجنيدهم في الحرم الجامعي. لقد شهدت إدارة مكافحة المخدرات بعضًا من ذلك في جامعة كاليفورنيا في لوس أنجلوس وفي معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا، لذلك اعتقدوا أن باتريك وصديقه ربما كانا جزءًا من نفس الجهد المستمر.

"عندما تبين أن الماريجوانا التي كانت بحوزة بوبي وباتريك كانت مزروعة في منطقة ميندوسينو، تراجعت إدارة مكافحة المخدرات عن قرارها وسلمتنا الأمر. ونحن نعلم يقيناً أن حركة العملات الدولية كانت تجري، ويبدو أن باتريك كان في قلب هذه الحركة. ولا نعرف حتى الآن جميع المشاركين ومن يملك الحسابات الخارجية".

فسألت: "هل هذا يعني أن السلطة الوحيدة التي تحقق في هذا الأمر الآن هي مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

أجاب العميل نوريس: "هذا صحيح في الأساس. لدينا دعم من وكالات أخرى، لكننا ندير التحقيق".

قال العميل جاكسون، "أثناء البحث، إيميلي، وجدنا جهاز كمبيوتر محمولًا قديمًا من إنتاج شركة آبل وأخذناه. كما أعطينا إيصالًا بذلك لمالك المنزل. هل كان هذا جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بك؟"

"أوه، لم ألاحظ حتى أنه اختفى. لم يكن يعمل، ووضعته في الخزانة وأخطط للتخلص منه يومًا ما."

أضاف العميل نوريس، "واجهنا صعوبة في الدخول إلى الجهاز لأن اللوحة الأم كانت تالفة. ولحسن الحظ، كانت معظم الذاكرة لا تزال سليمة وتمكنا من استعادة بعض المعلومات المهمة هذا الأسبوع". تبادلنا أنا وإميلي نظرة سريعة. كان من الواضح أنها كانت قلقة.

"في الليلة التي توفيت فيها والدتك، هل كنت تعلم أنها أرسلت رسالة نصية إلى هاتفك في وقت قريب من وقوع الحادث؟" سأل العميل نوريس.

"لا، لم أحصل عليه أبدًا."

قال العميل هينيسي: "إميلي، كنت صديقة مقربة لوالدتك في أواخر الثمانينيات ومعظم التسعينيات قبل أن أنتقل إلى مكتب لوس أنجلوس. لقد جندتها للعمل متخفية لصالح مكتب التحقيقات الفيدرالي والحكومة الأيرلندية في جهد مشترك للحد من تدفق الأموال إلى الجيش الجمهوري الأيرلندي لنشاطاته الإرهابية. لم تكن تعلم هذا أبدًا، لكنها وضعت نفسها في العديد من المواقف الخطيرة بسبب حبها لأيرلندا وبلدها بالتبني. كانت وطنية حقيقية بكل معنى الكلمة وقامت بعمل رائع في تعقب الأموال المخصصة للأسلحة والقنابل لقتل الأبرياء ".



نظرت إلى إميلي، وبدا الأمر وكأنها في حالة من الغيبوبة. والوصف الدقيق لذلك هو أنها في حالة صدمة تامة.

صرخت إيميلي قائلة: "هذا سخيف! أنت تكذب عليّ. لقد كانت ضد احتلال الجيش البريطاني للمقاطعات الشمالية بشدة. ولم تكن لتقف إلى جانبهم أو ضد الجيش الجمهوري الأيرلندي أبدًا".

"إميلي، هذا ما أخبرتك به وكانت تؤمن به ذات يوم. ولكن، حدث تفجير للجيش الجمهوري الأيرلندي في عام 1987 غيّر رأيها. وقد سُمي التفجير بتفجير يوم الذكرى في الثامن من نوفمبر في إينيسكيلين . قُتل 11 مدنيًا وجُرح 63 آخرون في تفجير للجيش الجمهوري الأيرلندي المؤقت. كان هؤلاء أشخاصًا أبرياء تمامًا، وليسوا من الجيش البريطاني.

"ألقى والد فتاة صغيرة مقتولة مصابًا نداءً عاطفيًا للغاية على هيئة الإذاعة البريطانية (بي بي سي) يعرب فيه عن تسامحه مع القتلة ويطلب من الموالين عدم السعي للانتقام. وقد أقنع ذلك كيرا بأن الجيش الجمهوري الأيرلندي كان مجرد عصابة من القتلة ذوي الدماء الباردة وليسوا الوطنيين كما كانت تعتقد."

"لم أسمع أمي تقول أي شيء سلبي ضد الجيش الجمهوري الأيرلندي. ولا مرة واحدة!" صرخت. "أنت تكذب علي!" كان بإمكاني أن أرى أنها كانت غاضبة للغاية وهي تقف وتشير إلى الباب وتصرخ، "اخرجوا!"

"أرجوك أن تستمعي إليّ يا إميلي. لو قالت أي شيء ثم تسربت معلومات تفيد بأنها ضد الجيش الجمهوري الأيرلندي، لكنتما في خطر شديد. لقد وافقت على العمل متخفية معنا للعثور على أكبر قدر ممكن من الأموال المتدفقة من الولايات المتحدة إلى الجيش الجمهوري الأيرلندي ووقفها. وسوف نثبت لك ذلك في غضون لحظة".

كانت إيميلي في حيرة من أمرها، جلست ومدت يدها إلى يدي.

"إن عملها في القنصلية الأيرلندية واتصالاتها الاجتماعية من خلال أعضاء فرقة شون جعلتها على اتصال بالعديد من المتعاطفين مع الجيش الجمهوري الأيرلندي. وكان ذلك مفتاحاً لتعطيل تدفق الأموال من عمليات المخدرات".

وتابع العميل هينيسي: "كنت أعمل خارج لوس أنجلوس عندما قُتلت في يونيو 2007. وطلب مني المكتب على الفور التحقيق في وفاتها لمعرفة ما إذا كان هناك سبب للاعتقاد بأنها لم تكن حادثًا. عملت مع العميل جاكسون، وكانت النتائج التي توصلنا إليها غير حاسمة. ومع ذلك، فقد حدث الآن تقدم في القضية ونحتاج إلى مساعدتكم للتحقيق فيها".

وتابع العميل نوريس: "السبب الذي جعلنا نخبرك بهذا هو أننا وجدنا على جهاز الكمبيوتر القديم الخاص بك مذكرة من والدتك لم يتم فتحها أبدًا بعد كتابتها. نحن نعلم أن هذه المذكرة كانت موجهة إليك. لقد تم دفنها في ملفات الموسيقى الخاصة بك، وليس في مجلد المستندات. لابد أن والدتك كانت تعلم أنك ستجدها هناك".

نعم، كنت أستمع دائمًا إلى الموسيقى على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وكنت سأرى ذلك، أنا متأكد من ذلك.

قال العميل هينيسي، "لم يتم العثور على هاتف والدتك المحمول، كما تعلم. كان هذا أحد الأسباب التي جعلتنا نشك. قاد العميل جاكسون فريقًا بحثًا عن الهاتف. لقد قمنا بمراجعة سجلات شركة AT&T واكتشفنا الرسالة النصية التي أُرسلت إليك ليلة وفاتها. حتى الأمس، لم نفكر في الأمر على الإطلاق". فتح دفتر ملاحظاته وقرأ. "قالت الرسالة النصية، ' إيم ، دعنا نقيم حفلة شاي. Lv u. C'."

شهقت إميلي وبدأت في التذمر. حاولت أن أضع ذراعي حولها بينما كانت تبكي. أعطاها الوكلاء بضع لحظات لتهدأ.

"يبدو الآن أن هذه كانت رسالة مشفرة كان ينبغي لنا أن نتحقق منها لكننا لم نفعل. كان عنوان الملف الموجود على جهاز الكمبيوتر الخاص بك هو "حفلة الشاي". هل يعني هذا أي شيء بالنسبة لك؟" سأل العميل هينيسي.

مسحت إيميلي دموعها ونظرت إلي وأومأت برأسها.

"لقد ابتكرت أنا وأمي مجموعة من الرموز لاستخدامها في حالة اختطافي أو وقوعي في مشكلة. كانت دائمًا قلقة بشأن حدوث ذلك، لكنني لم أعرف السبب قط. كان أحد الرموز هو "حفلة الشاي" وهذا يعني أن حفل الشاي التالي سيكون في الجنة. كانت تريدني أن أعرف أنها على وشك أن تُقتل".

رد العميل هينيسي، "لذا فهي كانت تعلم أنها ستموت واستخدمت هذا الرمز معتقدة أن قاتلها لن يهتم بهذه الرسالة النصية."

أجابت إيميلي: "نعم. كان هذا هو السبب وراء الكلمات السرية التي اخترعناها. كانت لغتنا الصغيرة. "حفلة الشاي" كانت تعني الموت. كانت تقول دائمًا أن حفل الشاي الأكثر سعادة سيكون في الجنة".

"كان اسمها الحقيقي كيرا . لماذا وقعت عليه بالحرف "C"؟" سأل العميل نوريس.

"كان اسمها الأوسط باللغة الأيرلندية كاثلين. وقد سُميت على اسم القديسة كاترين. وكان هذا أيضًا بمثابة رمز وتأكيد على أنها أرسلت الرسالة. اسمي الأوسط هو كيرا ، وكان من المفترض أن أستخدم الحرف "ك" في أي رسالة مشفرة لها. وقد استخدمت الرمز الذي أرادت مني استخدامه إذا كنت في هذا الموقف."

"هل يمكنك أن تذكر لنا جميع أحداث ذلك اليوم؟" سأل العميل نوريس.

"إن هذا اليوم محفور في ذاكرتي إلى الأبد. كان ذلك في العشرين من يونيو/حزيران 2007، وكنت أزور صديقتي تريش طوال اليوم. ذهبنا إلى المركز التجاري ثم إلى السينما. قضيت الليل معها لأن أمي كانت ستعود إلى المنزل في وقت متأخر للغاية. كانت أمي تعمل وكانت تخطط لحضور حفل لأحد الدبلوماسيين الزائرين في ذلك المساء. وكثيراً ما كانت تُستدعى للمساعدة في ترفيه الزوار من أيرلندا أو أوروبا".

"أين كان دارين، زوج والدتك؟"

"كان يعمل من المنزل في ذلك اليوم. وكان يفعل ذلك كثيرًا."

هل كان هاتفك المحمول معك؟

توقفت وقالت، "بدأت أقول نعم ولكن لا أعتقد أنني فعلت. كنت أواجه مشكلة معه، وأخذه زوج أمي إلى متجر AT&T لإصلاحه في ذلك اليوم، كما أتذكر. أعلم أنني حصلت عليه في اليوم التالي لأن العديد من أصدقائي اتصلوا بي".

"ولم تكن رسالتها النصية موجودة في اليوم التالي؟"

"لا، لم يكن كذلك." تبادل العملاء نظرة إلى بعضهم البعض.

قال العميل هينيسي، "تم حفظ هذه الملاحظة على جهاز الكمبيوتر الخاص بك في 19 يونيو، أي قبل يوم من وفاتها. كان آخر نشاط يظهر في الذاكرة في وقت مبكر من صباح 21 يونيو بعد وفاتها. ماتت اللوحة الأم في نفس الوقت. هل كنت تستخدم الكمبيوتر عندما توقف فجأة عن العمل؟"

"لا، لم ألاحظ ذلك إلا بعد عدة أيام. كان موت أمي هو الشيء الوحيد الذي يشغل بالي ولم أحاول استخدام الكمبيوتر لمدة يومين أو ثلاثة أيام. أتذكر أن أمي طلبت مني استخدامه للبحث عن شيء ما في ليلة التاسع عشر. كانت تستعير جهازي كثيرًا لأنها قالت إنها تحبه وكانت تستخدمه لأغراض العمل."

حذر العميل نوريس، "إميلي، هذه الملاحظة التي تركتها لك ستكون مؤلمة بالنسبة لك. آسف أن أطلب منك القيام بذلك هنا. هناك بعض التعليقات فيها التي لا نفهمها، ولكن قد تفهمها أنت."

أومأت برأسها، ورأيت ذقنها يرتجف.

نظر إليّ العميل نوريس وقال: "أنا آسف لفعل هذا بها، مات".

فتح دفتر الملاحظات وأخرج ورقتين وناولهما لها، فبدأت في القراءة معها.

"عزيزتي إيم ،

"أعتقد أن أيامي معدودة، وأريد أن أترك لك هذه الرسالة في حال كنت على حق. أحبك من كل قلبي ، وأؤكد لك أننا سنكون معًا في الجنة يومًا ما. لم آخذك إلى الكنيسة أبدًا، وأنا آسف لذلك. أنا أؤمن ب****، ويسوع، وأريدك أن تصبح مؤمنًا أيضًا.

"أنا أعمل لصالح الحكومة الأمريكية والحكومة الأيرلندية لتتبع وكشف الجهود المبذولة في الولايات المتحدة وأيرلندا لتمويل أعمال الجيش الجمهوري الأيرلندي في أيرلندا الشمالية وإنجلترا. وأنا أقوم بهذا منذ ثمانية عشر عامًا. ورغم انتهاء الاضطرابات الآن، لا يزال الجيش الجمهوري الأيرلندي يحول الأموال من مبيعات المخدرات هنا إلى أحزابه السياسية.

"اكتشف شون بالصدفة ما كنت أفعله وتركني عندما كنت في الخامسة من عمرك. لم يهرب مع امرأة أخرى كما أخبرتك. كان متعاطفًا مع جهود الجيش الجمهوري الأيرلندي. لحسن الحظ، لم يكشف أمري أبدًا، ربما لأنه أحبك كثيرًا. عاد إلى أيرلندا وهو الآن مدمن مخدرات بشكل رهيب. من فضلك لا تحاول الاتصال به. إنه مشكلة حقيقية.

"خلال الأيام الثلاثة الماضية، كان هناك شخص يتتبعني. أعتقد أنني في خطر شديد وقد أتعرض للقتل وأريدك أن تعرف الكثير من الأشياء قبل أن أموت. لقد أبلغت بذلك إلى جهة اتصالي بمكتب التحقيقات الفيدرالي.

"لقد عرضني هذا العمل للخطر مرات عديدة. لقد حاولت تربيتك بحيث تكوني مستقلة ومكتفية ذاتيًا قدر الإمكان عندما أموت. أعلم أنك قوية عقليًا ومجتهدة للغاية. لو كنت قد دللتك وأشبعت كل رغباتك المادية كما فعل والدا صديقاتك، لما أصبحت قوية ومكتفية ذاتيًا أبدًا.

"لقد كان أصحاب العمل كرماء للغاية على مر السنين، وهذه الأموال تنتظرك في صندوق أمانات لا يعرفه سواك. فكر في حفلات الشاي التي نقيمها وسوف تصل إليك. يرجى استخدام بعض الأموال لدفع تكاليف جامعة ستانفورد واحتياجاتك المعيشية حتى تحصل على الوظيفة الرائعة التي أعلم أنك ستحصل عليها يومًا ما.

"يوجد في الصندوق العديد من الوثائق والرسائل الشخصية التي يجب أن تراها أنت وحدك. وهناك أيضًا وثائق أريدك أن تعطيها للعميل ديفيد هينيسي الذي يعمل في مكتب التحقيقات الفيدرالي في لوس أنجلوس. هو فقط من يجب أن يرى هذه الوثائق. أنا لا أثق في أي من العملاء الآخرين الذين عملت معهم. ديفيد صديق عزيز ويمكنك أن تثق به.

" أمي ، سنموت جميعًا وسنتحمل مسؤولية أفعالنا يومًا ما. أدعو **** أن تعيشي حياتك على أكمل وجه ولا تخجلي من الوقوف أمام **** عندما يحين يومك. لم يكن الأمر سهلاً عليك، لكنني أثق في أنك ستفهمين يومًا ما سبب جعل الأمر صعبًا عليك.

"لم أخبرك قط عن والديّ. كان الأمر مؤلمًا للغاية بالنسبة لي أن أفعل ذلك لأنني خذلتهما. هربت منهما وتركت قلبي يتغلب على عقلي. أدرت ظهري لهما، ولم يستحقا الألم الذي سببته لهما. لقد شعرت بالخجل الشديد من العودة إلى منزلي في دبلن، لكنني آمل أن تفعل ذلك. إنهما يحتاجان إلى حبك ويستحقانه. دارين يعرف كيف يتواصل معهما.

"لا يعلم دارين بشأن هذه المذكرة لأنني لا أثق به. يؤلمني أن أقول ذلك. هناك بعض الأشياء التي قالها وفعلها ولن أشرحها هنا. التفاصيل موجودة في الأوراق التي يجب أن تقدمها للعميل هينيسي.

"أرجوك أن تستخدم بعض الأموال التي تركتها لك في الانتقال من منزلنا بأسرع ما يمكن. لا تنس أن تأخذ معك ألعابك المفضلة، وخاصة خدمة الشاي، وأن تعلم بناتك بالطريقة التي علمتك إياها. سوف يكون أجدادك سعداء للغاية بوجودك معهم. إنهم أثرياء ويحبونك كثيرًا.

"أعلم أنك جاد بشأن باتريك، وآمل أن تنجح هذه الفكرة معك. ولكن ثق بعقلك وليس بقلبك، كما فعلت أنا. وكما تعلمت، فإن الناس ليسوا في الغالب كما يبدون.

"آمل أن أكون مخطئًا وأن نتمكن من الضحك معًا بشأن هذا الأمر يومًا ما. أحبك وأعلم أنك ستحظى بحياة رائعة ومثمرة. أثق في أنك ستحدث فرقًا في العالم، كما حاولت أن أفعل. لا يمكن السماح للشر بالفوز أبدًا.

سأصلي من أجلك دائمًا وسأكون حاضرًا في قلبك. تذكر أوقاتنا الرائعة وحبنا اللامتناهي لبعضنا البعض.

"مع كل حبي،

ج."

بعد أن قرأناها وعادت إيميلي إلى رشدها، أضاف العميل هينيسي: "لم نعثر على مفتاح صندوق الأمانات وليس لدينا أي فكرة عن مكان وجود الصندوق. هل لديك أي فكرة؟"

بعد الجلوس هناك لمدة دقيقة على الأقل والنظر إلى الملاحظة الموجودة على الطاولة، سألتني إميلي عما إذا كان بإمكاننا التحدث على انفراد. بدا الأمر مفاجئًا للوكلاء، لكنهم وافقوا وخرجوا إلى الردهة.

"مات، لا أريد أن أخبرهم أي بنك لديه الصندوق. هناك خطأ كبير في هذا الأمر. هل يمكننا الحصول على محامٍ والتفاوض معهم بشأن محتويات الصندوق؟ أريد الأشياء التي تركتها أمي لي، ولكن يمكنهم الحصول على المستندات التي تركتها للعميل هينيسي. أخشى أن يرغبوا في أخذ كل شيء، على الرغم من رغبة أمي. من الواضح أن هناك مستندات في هذا الصندوق لا يمكن لأحد رؤيتها إلا أنا."

لماذا تعتقد أن هناك شيئا خطأ؟

"إنه مجرد شعور. من فضلك يا مات. هناك خطأ ما. لا أستطيع تحديد السبب، لكنني أعتقد أنهم يحاولون إخفاء شيء ما. لا أريد المخاطرة."

هل يبدو أن محتوى الرسالة هو شيء من شأنه أن تكتبه والدتك؟

"بالتأكيد. كانت هناك العديد من العبارات نفسها التي كانت تقولها لي دائمًا. إنها رسالتها، على الأقل معظمها. كان بإمكاني أن أشعر بحضورها وأنا أقرأها."

"دعني أجد محاميًا ليمثلك."

ذهبت إلى الباب وطلبت من العملاء العودة. أخبرتهم إميلي بقرارها بتعيين محامٍ والتوصل إلى اتفاق رسمي ملزم بشأن الصندوق. والمثير للدهشة أنهم فهموا الأمر ولم يجادلوا.

قال العميل هينيسي، "إميلي، لقد أحبتك والدتك أكثر من حياتك. بناءً على هذه الوثيقة وما قلته، نعتقد أنها قُتلت ولا يزال هناك أشخاص طلقاء ارتكبوا هذه الجريمة. لديهم قدر كبير من الاهتمام بمحتويات هذا الصندوق. نعتقد أن هذا يعرضك للخطر حتى يتم فتح هذا الصندوق ومراجعة الوثائق.

"كانت والدتك حريصة دائمًا في تحليلاتها. أعتقد أنها كانت قلقة بشأن توريط أشخاص قبل وجود دليل قاطع على إدانتهم. لقد راجعت جميع تقاريرها خلال الأسابيع القليلة الماضية من حياتها ولم أجد شيئًا يشير إلى سبب قيام الناس بملاحقتها فجأة. كما ليس لدينا ما يشير إلى أنها اتصلت بالمكتب طلبًا للمساعدة، على الرغم من أن المذكرة ذكرت أنها فعلت ذلك. توفي الشخص الذي اتصلت به خلال تلك الفترة لأسباب طبيعية في العام الماضي، لذا لا يمكننا أن نسأله.

"نعتقد الآن أنها اكتشفت شيئًا مهمًا أدى إلى وفاتها. لا نعرف ما هو. نريد أن نوفر لك الحماية على مدار الساعة بدءًا من الليلة حتى يتم فتح هذا الصندوق ومراجعة المستندات. هل تفهم وتوافق؟"

نظرت إلي إيميلي قبل أن ترد قائلة: "نعم، ولكن من غيري يعرف شيئًا عن هذا الصندوق؟"

أجاب العميل نوريس: "للأسف، كثير من الناس يفعلون ذلك. إن قلقنا الحقيقي هو أن يكون هناك شخص يعمل داخل المكتب قد يكون معرضًا للخطر. لقد تلقينا مؤشرات أخرى على ذلك خلال العامين الماضيين. لكننا لا نعرف من هو".

"ربما لهذا السبب أرادت أمي أن يرى العميل هينيسي فقط الوثائق."

"من المرجح أن يكون الأمر كذلك"، رد العميل نوريس. "هناك تسعة عملاء آخرين عملت والدتك معهم خلال الفترة من 2004 إلى 2007. ربما كانت تشير إلى تورط أي منهم في هذه المذكرة.

"إميلي، لقد خصصنا رجلي أمن خاصين للانتقال إلى الغرفة المجاورة. سيعملان بنظام الورديات لمدة 12 ساعة وسيرافقانك في أي مكان تذهبين إليه حتى تشعري بالراحة عندما نراجع محتويات هذا الصندوق."

أضاف العميل هينيسي، "إميلي، كنت في السادسة أو السابعة من عمرك فقط عندما رأيتك آخر مرة. من الواضح جدًا بالنسبة لي الليلة أنك كبرت وأصبحت مثل كيرا تمامًا . هذا شيء رائع. أنا آسف جدًا لفقدانها، ولا أريد أن أفقدك. من فضلك افعلي بالضبط ما يقوله رجلا الأمن لدينا في جميع الأوقات."

"سأفعل. شكرا لك سيدي."

اتصل العميل نوريس بالغرفة المجاورة وطلب من جيسون، الحارس الشخصي الذي يعمل من الساعة 8 مساءً حتى 8 صباحًا، الحضور. تعرفنا عليه ووصف لنا العميل نوريس خلفيته العسكرية وخبرته في العمل لصالح مكتب التحقيقات الفيدرالي. لقد أعجبنا به كثيرًا. لقد كان رجلاً قويًا.

سألت، "كيف عرفت أن إيميلي ستحتاج إلى الحماية الليلة؟"

ردت هينيسي قائلة: "لقد اتخذت القرار نفسه الذي كانت والدتها ستتخذه بشأن الحصول على محامٍ".

ابتسمت إيميلي وقالت: "لقد كنت تعرفها جيدًا".

بعد أن غادر العملاء وعاد جيسون إلى غرفته، قالت إيميلي: "أتمنى لو أخبرتني أمي بما يقلقها بشأن زوج أمي. لم تقل لي كلمة واحدة عنه".

"ربما يوجد شيء في الصندوق حول هذا الموضوع."

"آمل ذلك. هل تعتقد أنها كانت تحذرني بشأن باتريك؟"

"أشك في ذلك. لقد قلت أنها تحبه ووالديه."

"ولكن لماذا طلبت مني أن أفكر بعقلي وليس بقلبي؟ ولماذا أضافت تعليقًا مفاده أن الناس في كثير من الأحيان ليسوا كما يبدون؟"

"هل من الممكن أن يكون تحقيقها قد كشف عن شيء ما يتعلق بصفقة الماريجوانا التي كان يقوم بها؟ هل كانت تعلم أو تشك في شيء ما يتعلق بالأموال المستخدمة في أنشطة إرهابيي الجيش الجمهوري الأيرلندي؟"

"لا أعتقد أن باتريك كان ليشارك في هذا الأمر قبل ثلاث سنوات. لقد بدا لي من خلال ما قاله أنه لم يشارك إلا في العام الماضي. ربما أكون مخطئًا."

"أعتقد أنه من المثير للاهتمام أن مكتب التحقيقات الفيدرالي لا يثق في عملائه ."

"لا أزال غير قادر على تصديق أن أمي كانت تعمل ضد الجيش الجمهوري الأيرلندي. لم تقل لي قط أي شيء سلبي عنهم".

"من المحتمل أن يكون الأمر كما قالت العميلة هينيسي، كانت خائفة من التعرض للخطر وتعريضك للخطر."

"لا بد أن أقرأ عن تفجير يوم الذكرى. لم أسمع عنه من قبل."

"سأفعل ذلك أيضًا. كنت أعلم أن مثل هذه الأشياء حدثت ولكن لا أعرف شيئًا عنها."

"يا إلهي، هناك الكثير من الأشياء السيئة التي يمكن أن تحدث."

****

كانت إميلي متوترة للغاية وعاطفية طوال المساء. ظلت تستعرض ملاحظة والدتها. جلسنا في السرير وتحدثنا حتى بعد منتصف الليل. أخبرتني في النهاية بكل ما تعرفه.

"البنك الذي يبحثون عنه هو فرع بنك أوف أميركا في شارع ليتون في بالو ألتو. لقد فتحت أمي حسابًا جاريًا صغيرًا لي هناك عندما بلغت السادسة عشرة من عمري. يشير حفل الشاي الذي ذكرته أمي إلى مقهى شاي رائع يقع على بعد خطوات من ذلك البنك. اعتدنا الذهاب إلى هناك كثيرًا وشراء الشاي الذي كانت تشربه عندما كانت فتاة في أيرلندا. لم أكن أعلم أن أمي لديها صندوق أمانات في البنك، لكن لا بد أنها كانت تمتلكه."

هل يعلم أحد أن لديك حساب هناك؟

"ليس بقدر ما أعلم."

"سأطلب من رئيسي أن يوصي لك بمحامٍ. سأتصل بك غدًا لأخبرك باسمه. يجب عليك الاتصال بمكتبه وتحديد موعد... كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل. يرجى إخباره بكل ما يمكنك لأنك قد تحتاج إلى تمثيله لاحقًا."

"هل يمكنك أن تأتي معي؟"

"عزيزتي، أنا منشغلة جدًا بهذا المشروع، ولا أستطيع فعل ذلك. إذا كنت ترغبين في عقد مؤتمر معي أثناء المناقشة، فأرسلي رسالة نصية، وسأتصل بك."

كنا مرهقين ولم نتمكن من النوم إلا لبضع ساعات.

الجمعة 4 يونيو 2010

أوصى رون بصديق له كان محامي دفاع وحقق نجاحًا كبيرًا في الدفاع عن رجال الأعمال في صناعة الكمبيوتر ضد اتهامات مكتب التحقيقات الفيدرالي. بدا مثاليًا بالنسبة لنا. اتصلت إميلي بمكتبه وتمكنت من تحديد موعد لاجتماع في وقت لاحق من ذلك اليوم. سيأخذها براد، الحارس الشخصي أثناء النهار.

بعد دقائق قليلة من انتهاء اجتماع فريقنا، اتصلت بي جيري لتخبرني أن ليندا سو وصلت. توجهت إلى غرفة الاجتماعات ودخلت وأنا أشعر ببعض الخوف.

"يا رب!" صاحت ليندا سو بصوت عالٍ. وقفت وسارت بسرعة نحوي.

"أنت تبدو رائعًا يا ماثيو. لقد افتقدتك كثيرًا." قبلنا خدود بعضنا البعض وعانقنا بعضنا البعض. كانت لا تزال ترتدي نفس العطر الذي أتذكره.

"ليندا سو، تبدين رائعة كالعادة. لقد افتقدتك أيضًا. لم أكن أعلم أنك تعملين هنا."

"نعم! ماذا عن ذلك؟ عندما تركت معهد تيك، ذهبت للعمل مع وزارة البحرية في مختبرات التطوير النووي التابعة لها. لقد بدأوا مشروعًا مع شركة بريسيشن وطلبوا مني الانتقال إلى هنا. أعمل في مختبر يبعد بضعة أميال وأحب هذا المكان."

"كنت أعلم أنك مقدر لك إنجاز أشياء عظيمة. من الرائع رؤيتك مرة أخرى وربما نعمل معًا على هذا التطوير."

"متى بدأت هنا؟"

"هذا اسبوعي الأول."

"آه، مبتدئة. مرحبًا بك في حديقة الحيوانات. يجب أن نجتمع معًا لتناول العشاء في إحدى الليالي"، قالت بابتسامة ماكرة وبريق في عينيها. همست بصوتها الجذاب المثير، "لقد كنت تحت ضغط كبير مؤخرًا".

كل ما استطعت قوله هو "سأحب ذلك". ربما أستطيع أن أخبرها عن إيميلي خلال استراحة الغداء.

كان اجتماعنا مثمرًا. استعرضت ليندا سو الابتكارات الحديثة في تخزين الطاقة وتطبيقات تكنولوجيا النانو التي أثبتت لاحقًا أنها حاسمة لنجاح طائراتنا بدون طيار. أصبحت مستشارة رسمية لفريقنا، بمباركة البحرية لأنها كانت مهتمة أيضًا بالطائرات بدون طيار. التقى العديد منا بها أثناء الغداء، مما منع إجراء محادثة خاصة.

كان على ليندا سو أن تغادر في منتصف النهار لحضور اجتماع في مختبرها، واتفقنا على أن نلتقي مرة أخرى يوم الاثنين. رافقتها إلى السيارة حيث فاجأتني بقبلة قوية على شفتيها.

"مات، أود أن أكون معك مرة أخرى. يا إلهي، لقد كنت أفضل حبيب على الإطلاق." مدت يدها وبدأت في تدليك سروالي. "هل يمكننا أن نلتقي في نهاية هذا الأسبوع؟"

"ليندا سو، أنا مخطوبة الآن ولا أستطيع. أرجوك أن تتفهمي الأمر."

عبست ونظرت بقوة في عيني وقالت "هل أنت مخطوبة؟"

"أنا آسفة" تذمرت. عبست أكثر.

"كان ينبغي لي أن أبقى على اتصال بك يا مات. لقد تركتك ترحل، وأنا آسف حقًا على ذلك."

"لم يكن من المفترض أن يحدث هذا، على ما أعتقد."

"أود أن أقابلها في وقت ما"، توسلت.

"لا أعتقد أن هذا سيجدي نفعًا. إن وجود حبيب سابق وحبيب حالي في نفس الغرفة سيكون أمرًا محرجًا".

"لعنة عليك يا مات." حدقت فيّ وهزت رأسها. "حسنًا، لقد حاولت."



"أنا آسف، ليندا سو." فتحت باب سيارتها، وجلست خلف عجلة القيادة.

قالت بابتسامة: "سأراك يوم الاثنين. سأحضر هدية صغيرة لصديقتك. شيء اخترعته مؤخرًا".

"شكرًا، أعتقد ذلك." ابتسمنا معًا.

عدت سيرًا على الأقدام إلى مكتبي. كان من المقرر أن يبدأ الاجتماع بين إميلي والمحامي قريبًا. بعد ثلاثين دقيقة من الموعد المحدد للاجتماع، تلقيت مكالمة من مكتب المحامي.

"السيد أندرسون، طُلب مني توصيلك بالسيد نيكس والسيدة رايان. هل يمكنك الانتظار؟"

"بالتأكيد."

رن الهاتف، وظهر السيد نيكس.

"مات، أنا جيري نيكس. إيميلي معي، وأعتقد أننا قمنا بإعداد ما تحتاجه، لكنها تريد مراجعته معك قبل معالجته."

"مات، لقد كان السيد نيكس مفيدًا للغاية. تنص الاتفاقية التي يجب على مكتب التحقيقات الفيدرالي التوقيع عليها وتوثيقها على أن محاميي أو أنا سنخطر مكتب التحقيقات الفيدرالي بموقع صندوق الودائع الآمنة قبل ساعتين من فتح الصندوق. وخلال ذلك الوقت، يجب عليهم الحصول على أمر تفتيش للصندوق وتقديمه إلى مسؤول البنك في الفرع المعني. يطلب البنك أمر التفتيش نظرًا لعدم وجود أي شخص حي مخول له دخول الصندوق.

"عندما يتم فتح الصندوق، فسوف يكون ذلك بحضور محاميي وأنا وممثل البنك. وسوف يتم فحص جميع المستندات أثناء وجودنا. وسوف يتم تسليم هذه المستندات التي تحمل علامة واضحة للعميل هينيسي إليه. وسوف تكون جميع المستندات الأخرى ملكي ولن يراها سواي. وسوف تكون جميع العملات أو ما يعادلها من العملات ملكي. وسوف تكون جميع المجوهرات أو الممتلكات الملموسة الأخرى ملكي. وإذا كان هناك أي نزاع بشأن ملكية أي قطعة من الممتلكات أو المستندات، فسوف يتم الفصل في هذا النزاع من قبل قاضٍ فيدرالي في محكمة قانونية. وسوف يتم إرجاع تلك القطعة من الممتلكات أو المستندات إلى صندوق الأمانات في انتظار قرار القاضي.

"هذه هي النسخة الإنجليزية لما سينص عليه الاتفاق. سيضع السيد نيكس النص القانوني ويرسله إلى الوكيل هينيسي للتوقيع عليه وتوثيقه. هل ترى أي شيء يجب أن أضيفه أو أغيره؟"

"خلال الساعتين اللتين تمنحهما لهم للحصول على أمر التفتيش، هل تخطط للتواجد في البنك للتأكد من أنهم لن يسبقوك في الحصول عليه؟"

"نعم، سأجلس في الردهة مع براد. تحدثنا إلى مدير الفرع وأخبرناه عن هذه الاتفاقية، وكان متعاونًا للغاية. كما أخبرني أن إيجار الصندوق قد تم دفعه مقدمًا لمدة عامين آخرين، ولم يكن أحد موجودًا فيه منذ 15 يونيو 2007، عندما قامت أمي بإدخاله. ستكون الخطة هي فتحه بعد ظهر يوم الثلاثاء، لكن لا أحد غيرنا الثلاثة يعرف ذلك. السيد نيكس متاح في ذلك المساء."

"هذا جيد بالنسبة لي، إيميلي. ليس لدي أي أفكار أفضل."

أنهوا المكالمة وحاولت العودة إلى العمل. لقد أذهلني مدى السرعة التي تغيرت بها حياتنا.

****

في مساء يوم الجمعة، عدت إلى الفندق وقابلت براد موريس، الحارس الشخصي الذي كان برفقة إيميلي طوال اليوم. لقد أمضى عدة سنوات في سلاح مشاة البحرية وكان يتمتع بخبرة لا تقل عن خبرة جيسون. لقد كان ودودًا للغاية، لكنني أدركت أنه كان قويًا للغاية.

قررنا أن نترك سيارة إميلي سيفيك في منزل دارين في ذلك المساء. وقبل العشاء، أعدت إميلي مذكرة لتركها في السيارة في حالة الحاجة إليها. وقدت السيارة إلى المنزل الذي يعيش فيه زوج أمها. وتبعتني إميلي لكنها بقيت في سيارة بي إم دبليو مع براد بينما مشيت إلى الباب لتسليم دارين المفاتيح. ولم تكن هناك سوى سيارة واحدة في الممر.

رننت الجرس ولكن لم أسمع أحدًا يتجه نحو الباب. ومع ذلك، اعتقدت أنني سمعت شيئًا مثل أنين أو تأوه خافت. رننت الجرس مرة أخرى وسمعت صوتًا مكتومًا آخر بالداخل. كان الباب الأمامي من النوع الذي يحتوي على نوافذ صغيرة في الأعلى، فوق مستوى عيني مباشرة.

طلبت من إميلي وبراد الحضور وأخبرتهما بما سمعته. كان براد أطول مني وكان بإمكانه رؤية ما بداخل المنزل.

"هناك جثة في الردهة" هو كل ما قاله.

اتصلت بالرقم 911 وأبلغت عن حالة الطوارئ. وصلت أول سيارة شرطة في غضون بضع دقائق، تلتها بعد فترة وجيزة سيارة إسعاف مع المسعفين. فتح رجال الشرطة الباب وهرعوا إلى الداخل وهم يشهرون أسلحتهم. طُلب منا البقاء بالخارج بينما يقومون بإخلاء المنزل.

تبع رجال الإسعاف رجال الشرطة إلى الداخل وبدأوا في التعامل مع الشخص الذي كان على قيد الحياة. كان الضحية زوج أم إيميلي، دارين أوبراين، الذي لم تره منذ أكثر من عامين. وبعد محاولة تثبيته لعدة دقائق، نقلوه إلى مركز علاج الصدمات.

قال أحد رجال الشرطة إنه أصيب برصاصتين في ظهره. وقد تم وضع علامة على المنزل والفناء باعتبارهما مسرحًا للجريمة. ولأننا وجدناه ولأن إميلي قريبة لنا، فقد طلب منا الضابط الانتظار بالخارج حتى وصول المحقق.

انتظرنا في السيارة أثناء تفتيش المنزل، وقام فريق الأدلة الجنائية بفحص المنطقة وقام مصور الشرطة بعمله. اتصل براد بالعميل نوريس وشرح بإيجاز ما وجدناه. بعد المكالمة، أخبر إيميلي أن نوريس وجاكسون في طريقهما.

وصل المحقق وقضى عدة دقائق مع الضباط في التعامل مع مسرح الجريمة. وفي النهاية جاء ليتحدث معنا.

"أنا المحقق ريتشارد أديسون من قسم شرطة بالو ألتو." أظهر لنا شارته وبطاقة هويته. "من أنت؟"

"أنا إيميلي رايان، ابنة زوج الضحية، وهذا مات أندرسون، خطيبي."

"وأنا براد موريس، حارس خاص للسيدة رايان تم تعيينه لها من قبل مكتب التحقيقات الفيدرالي." أخرج بطاقة هويته وأظهر للمحقق تصريح حمله للسلاح المخفي.

"هل لمكتب التحقيقات الفيدرالي مصلحة في هذا الحادث؟" سأل أديسون براد.

"ربما. العملاء الذين أمروا بحماية إيميلي في طريقهم إلى هنا."

طلب منا المحقق أن نروي كيف عثرنا على الضحية. كما طلب من إيميلي أن تروي ما تعرفه عن دارين وأي زملاء له.

ردت إيميلي قائلة: "لم أره منذ أكثر من عامين. لقد انفصلنا بعد وفاة والدتي، وانتقلت من المنزل. لا أعرف أيًا من شركائه الحاليين".

"ما هي مهنته؟"

"إنه متخصص في أمن الكمبيوتر. لقد اختبر أمان الأنظمة عبر الإنترنت وأبلغ عملائه كلما وجد مشكلة. لقد عمل مع العديد من الأشخاص الآخرين في شركة صغيرة."

هل تعرف أي شخص قد أراد قتله؟

"لا، لكن مكتب التحقيقات الفيدرالي كان يبحث في احتمال تورطه في إحدى قضاياهم"، أجابت إيميلي.

"سنقوم بالتنسيق معهم بالطبع. آنسة رايان، هل ترغبين في التجول معي في المنزل لمعرفة ما إذا كنت تتذكرين أي شيء قد يكون مفقودًا الآن؟ ربما كان الدافع وراء ذلك هو السرقة".

"سأكون سعيدًا بذلك. هل يمكن لمات وبراد أن يرافقاني؟"

"بالتأكيد."

كانت هناك بقعة دم كبيرة على سجادة الممر. تجاوزناها وذهبنا إلى المطبخ. قالت إميلي إن المطبخ وغرفة الطعام بدت تمامًا كما كانتا في المرة الأخيرة التي كانت فيها هناك. كانت هناك أطباق متسخة مكدسة في الحوض ورائحة خفيفة للبيتزا في الهواء. عندما دخلنا غرفة أخرى بجوار المطبخ، توقفت إميلي.

"كان هذا هو المكتب الذي اعتاد دارين استخدامه دائمًا. أجهزة الكمبيوتر مفقودة. كان لديه عادةً ثلاثة أجهزة كمبيوتر مثبتة هنا ومرتبة في شكل نصف دائرة." كانت المنطقة الآن خالية، لكنني تمكنت من رؤية الغبار الذي كان يحدد الخطوط العريضة لقواعد أجهزة الكمبيوتر.

سأل المحقق أديسون "هل كانت أجهزة كمبيوتر محمولة أم مكتبية؟"

"كان لديه جهاز كمبيوتر محمول وجهازي كمبيوتر مكتبيين ولكن ذلك كان منذ عامين."

عندما دخلنا غرفة نومها القديمة، لا بد أن الذكريات عادت إلى ذهني. استدارت بين ذراعي وبدأت في البكاء بهدوء بينما كنت أحتضنها. وقف براد ورأسه منخفض. وبعد لحظات قليلة، ابتعدت عن حضني وجلست على حافة سريرها القديم. ناولتها منديلًا، فمسحت دموعها.

"كل هذا حقيقي للغاية، مات. لقد تحدثنا لمئات الساعات في هذه الغرفة عن كل ما أردت التحدث عنه. هنا تعلمت كل شيء تقريبًا عن الحياة وحب الأم. لقد كنا نحن ضد العالم، وقد فزنا في هذه الغرفة."

توجهت إلى الخزانة وفتحت الباب.

"لا تزال ملابس طفولتي القديمة هنا." حركت الشماعات ببطء إلى أحد الجانبين ونظرت إلى كل فستان وسترة وقميص وبنطال. كانت الدموع تنهمر على وجهها طوال الوقت.

"أرادت أمي أن أعطي هذه الأشياء لجمعية جودويل حتى يتمكن الأطفال الآخرون من استخدامها. لكنني أردت الاحتفاظ بها. كانت ملكي، وكانت مهمة بالنسبة لي. كانت جزءًا من أفضل سنوات حياتي مع أمي."

توجهت إميلي نحو طاولة وكراسي الأطفال الموضوعة في الزاوية. كانت لا تزال هناك مجموعة بلاستيكية لتقديم الشاي على الطاولة، وكل شيء مرتب بشكل صحيح.

"كنا نجلس هنا مع أمي ونشارك في حفلة الشاي. علمتني أمي كيفية تقديم الشاي بشكل صحيح وكيفية حمل الكأس ومسح شفتي كما ينبغي للسيدة. وهنا علمتني أمي عن العالم خارج فقرنا".

جلست إميلي على أحد الكراسي الصغيرة، ومدت يدها إلى إبريق الشاي وبدأت في صب الشاي الخيالي في كوب بلاستيكي مرة أخرى. كان قلبي ينفطر عليها.

كان هناك صوت احتكاك خفيف سمعته إيميلي وبراد وأنا.

رفعت الغطاء عن القدر الصغير ونظرت إلى الداخل. مدت يدها إلى الداخل وأخرجت مظروفًا أحمر صغيرًا. كان يحتوي على مفتاح صندوق الأمانات. رأيته أنا وبراد في نفس الوقت، وانتقل ليكون بين المحقق أديسون عند الباب وإميلي. رأت تحرك براد وعرفت ماذا تفعل. أعادته ببطء إلى يدي بطريقة لا يستطيع أحد خلفنا رؤيتها. عادت إلى مجموعة الشاي وتحدثت عن والدتها.

بعد فترة وجيزة من عودتنا إلى غرفة المعيشة، وصل العميلان نوريس وجاكسون وقدّما نفسيهما للمحقق أديسون. وسار الثلاثة معًا إلى المطبخ، بعيدًا عن نطاق سمعنا.

وبعد لحظات، دخل ضابط شرطة حاملاً صندوقًا يشبه الصندوق الذي وجدناه في الجزء الخلفي من سيارة إيميلي. وتوجه مباشرة إلى المطبخ. وعاد المحقق أديسون وطلب منا أن نذهب معه.

هناك على الطاولة كان هناك صندوق مفتوح يحتوي على حزم من العملات ملفوفة بأشرطة مطاطية.

وقال العميل نوريس "لقد تم العثور على هذا للتو في صندوق السيارة في الممر".

ردت إيميلي قائلة: "إنه مطابق تمامًا لما وجدته في الجزء الخلفي من سيارتي منذ أسبوع اليوم".

"بالضبط" أجاب نوريس.

سألت إيميلي، "أين صندوق المال الذي سلمناه لك؟"

فأجاب نوريس: "إنه موجود في خزانة الأدلة".

تلقى أديسون مكالمة، وقال فقط: "حسنًا".

"لقد علمت للتو أن زوج والدك توفي أثناء نقله. نحن نأسف لخسارتك، آنسة رايان."

"شكرًا لك، لكننا لم نكن قريبين. أكره أن يقتله أحدهم."

سأل أديسون، "هل كان لديه ***** أو أقارب غيرك؟"

"ليس على حد علمي."

"هل ترك وصية أم كان لديه صندوق أمانات؟" سأل جاكسون.

"ليس أنني أعلم."

قال نوريس، "إميلي، أثناء توجهنا بالسيارة، اتصل بنا العميل هينيسي وقال إنه تلقى الاتفاقية المقترحة من جيري نيكس. وسوف يوقع عليها ويوثقها ويرسلها بالفاكس إلى السيد نيكس صباح يوم الاثنين. هل تعرفين متى يمكننا فتح الصندوق؟"

ردت إيميلي قائلةً: "سنفعل ذلك يوم الثلاثاء بعد الظهر في الساعة الثانية ظهرًا. سأخبرك بالموقع في ظهر ذلك اليوم حتى تتمكني من الحصول على أمر تفتيش سيطلبه البنك".

"حسنًا،" رد نوريس. "كلما تمكنا من رؤية ما تركته لنا كيرا بشكل أسرع ، كان ذلك أفضل."

عدنا إلى الفندق ووجدنا جيسون في انتظارنا. أخبره براد بما حدث وأن إميلي عثرت على المفتاح. واتفقا معنا على ألا يعلم أحد بذلك إلا إذا قالت إميلي خلاف ذلك. وكان عنوان البنك مطبوعًا مسبقًا على مغلف المفتاح.

السبت 5 يونيو 2010

استيقظت مبكرًا وراجعت الأخبار. كان هناك ذكر صغير لمقتل دارين ولكن لم يتم تقديم أي تفاصيل. كان الفيديو الوحيد هو شريط مسرح الجريمة المحيط بالمنزل.

عندما ارتديت أنا وإميلي ملابسنا، لاحظت أنها أصبحت منعزلة ومتفكرة. لقد اختفت الآن تلك الشخصية المرحة والمفعمة بالحيوية التي أحببتها بشدة.

أثناء تناول الإفطار معي ومع براد، سألت إيميلي، "هل تعتقد أن هناك علاقة بين اجتماعنا مع مكتب التحقيقات الفيدرالي ليلة الخميس ووفاة دارين أمس؟"

أجبت، "قد يكون مجرد مصادفة، على ما أعتقد."

وأضاف براد: "المصادفات نادرا ما تحدث، لكن تعاطي المخدرات يحدث كل يوم".

سألت، "هل تعتقد أنها كانت عملية تهريب مخدرات؟ لماذا أخذوا أجهزة الكمبيوتر؟"

رد براد قائلاً: "بدا لي أن النقود الموجودة في سيارته هي أموال مخدرات. فهي دائمًا ما تكون مجمعة بهذا الشكل. تحتوي أجهزة الكمبيوتر على معلومات يريدها شخص ما، أو ربما لا يريد أحد أن يراها".

وأضافت إميلي "ربما كان على شخص ما أن يتخلص من دارين وسجلات الكمبيوتر الخاصة به بسبب شيء يعتقد أنه موجود في صندوق الودائع الآمن".

سألت، "هل كان من الممكن أن يكون دارين هو من قتل أمك؟"

"لقد قُتلت حوالي الساعة التاسعة مساءً. كان بإمكانه أن يفعل ذلك. تذكر أنني لم أكن في المنزل تلك الليلة". توقفت لبضع لحظات. "دعنا نقول فقط أن دارين كان متورطًا في وفاة أمي. ما الذي استفاده من ذلك؟" سألت. "من كل ما رأيته، كانا متزوجين بسعادة".

"ليس لدي أي فكرة" أجبت.

وتابعت قائلة: "دعونا ننظر إلى احتمال آخر. لنفترض أن بات كان يمول عمليات المخدرات من خلال باتريك وآخرين. اكتشف دارين الأمر بطريقة ما، وبدأ يبتز بات. تذكر أن زوج أمي كان خبيرًا في اختراق أجهزة الكمبيوتر.

"من المحتمل أن يكون الكمبيوتر المحمول الخاص بأمي مشفرًا، ولكنني متأكد من أنه يستطيع تجاوز ذلك. إذا كانت أمي على علم بتورط بات، فقد تكون التفاصيل موجودة على الكمبيوتر المحمول الذي استخدمته ورآه دارين."

سألت، "هل تعلم أن بات هو من عرّف والدتك عليه؟ لابد أنهما كانا صديقين في وقت ما."

"نعم، أتذكر ذلك. لقد عمل دارين كمستشار لأحد عملاء بات المصرفيين كما أتذكر."

اقترحت، "ربما كانا لا يزالان يعملان معًا لكن دارين لم يعد مفيدًا له لسبب ما فقتله. أو ربما كان دارين يعرف الكثير، فقتله عميل مكتب التحقيقات الفيدرالي الفاسد. ربما كان لدى دارين العديد من الأعداء".

ردت إيميلي قائلة: "كل هذا مجرد تخمين. لا نعلم ما إذا كان بات متورطًا في أي من هذا. كل ما نعرفه هو أن زوج أمي قُتل، وكان لديه المهارات اللازمة لنقل أموال المخدرات وكان يعرف بات".

"هل بات في كاليفورنيا؟" سأل براد.

"لا أعلم" أجابت. "دعنا نذهب إلى الغرفة ونتصل للتأكد."

****

اتصلت إميلي بنانسي، لكن لم يرد أحد. تركت رسالة تقول فيها إنها عادت الآن إلى كاليفورنيا وتريد معرفة خطة حفل التأبين. طلبت منهم الاتصال مرة أخرى.

توجهت إلى المختبر، وكان من المقرر أن يجتمع فريقنا لمدة ساعتين لتقييم التقدم الذي أحرزناه وتحديث خطة التطوير إذا لزم الأمر.

لقد سررنا بالبحث المبكر والاختبار الأولي للمواد المتاحة. وتم تعديل خطتنا لإظهار اكتمال المشروع قبل يوم واحد من هدفنا الأصلي. ورأى الفريق أن ابتكار ليندا سو سيكون مفيدًا في حل مشكلات تخزين الطاقة ووزن الوحدة. انتظرت ساعتين إضافيتين للعمل على المخططات الكهربائية. أردت أن تكون جاهزة للمراجعة مع ليندا سو يوم الاثنين.

أخذت إميلي براد لشراء الأثاث اللازم للمنزل الجديد. ثم دعوته لتناول الغداء في مطعم إيطالي، وقضيا فترة ما بعد الظهر في مشاهدة مباريات فريق نيويورك جاينتس على شاشة التلفزيون.

أعتقد أن وجود إميلي بجوار براد طوال اليوم جعلها في مزاج رومانسي في ذلك المساء. كانت تريد أن تمارس الجنس معه في وضعية المبشر، بقوة وسرعة. وبعد مرور عدة أيام دون ممارسة الجنس، انفجرنا سريعًا. شعرت وكأنني في بيتي في جسدها الدافئ، وجعلتني أشعر بالترحيب أكثر من أي وقت مضى. ومرة أخرى تمكنا من الحصول على ليلة نوم جيدة.

نهاية الفصل الحادي عشر





الفصل 12

الأحد 6 يونيو 2010

كان براد يوصل لنا وجبة الإفطار من مطعم قريب. وبدأنا نشعر وكأننا محاصرون في زنزانة سجن لطيفة للغاية. وكنا نشاهد التلفاز طوال اليوم. وكان فريق نيويورك جاينتس يلعب، وكانت إيميلي تحتضنني بينما كنا نشاهد المباراة من غرفة النوم. لقد فازوا بنتيجة 6-5 في عشر جولات في بيتسبرغ. وكان براين ويلسون هو الرامي الفائز.

انضم إلينا براد لتوصيل البيتزا والبيرة في ذلك المساء. لقد تعلمنا المزيد عنه وعن حياته المهنية. لقد خدم لمدة ثماني سنوات في سلاح مشاة البحرية وشهد معارك في العراق وأفغانستان. لم يشاركنا أيًا من تفاصيل عائلته أو تفاصيله الشخصية. بدا وكأنه شخص شديد الخصوصية، وهو ما كان في صالحه على الأرجح. كنت مهتمًا بسترته المصنوعة من مادة كيفلار، وقد وصف لنا حادثتين أنقذت فيها حياته.

عندما كنا نستعد للنوم في ذلك المساء، سألتنا إيميلي: "ماذا سيحدث إذا فتحنا الصندوق ولم نعرف بعد من قتل أمي؟"

"عزيزتي، من قتل والدتك سيحاول منع فتح هذا الصندوق. إنهم خائفون من الأدلة التي كانت تحتفظ بها للعميل هينيسي. بمجرد فتحه، لن يشكلوا تهديدًا لك إلا إذا تركت والدتك المزيد من الأدلة التي لن يعرف أحد كيفية تتبعها سواك."

"مات، كان لدي أنا وأمي العديد من الكلمات السرية الأخرى التي قد تعني شيئًا لي فقط. إذا احتوت أي من رسائلها الموجهة إلي في صندوق الودائع على هذه الكلمات، فربما نواجه مشكلة أخرى."

"إذا رأيت هذه الكلمات السرية، يجب عليك إخبار العميل هينيسي عنها على انفراد. وفي أسوأ الأحوال، قد نضطر إلى إرسالك إلى مكان أكثر أمانًا من هنا. ما رأيك في السفر إلى دبلن وقضاء بعض الوقت مع أجدادك؟"

"أوه، سأحب ذلك. أنا متأكد من أنهم سيسمحون لي بذلك."

"أراهن أنهم سيحبون استضافتك بناءً على تجربتك في الصيف الماضي. الخيار الآخر هو الذهاب إلى آيوا والإقامة مع والديّ. أعلم أن أمي وأبي سيحبون استضافتك."

"سيكون ذلك رائعًا أيضًا. أو ربما أستطيع قضاء بعض الوقت مع بوب وجودي ومساعدتهما لفترة من الوقت. أريد أن أتعلم كيف تعمل مؤسساتهما الخيرية على أي حال."

"ربما تكون هذه أفضل فكرة على الإطلاق. لا أحد هنا يعرف أي شيء عن بوب وجودي. سيكون هذا مكانًا مثاليًا للتسكع؛ وستتعرف على عمليات مؤسساتهم."

"أعجبني ذلك. سأتصل بهم أول شيء في الصباح وأرى ما هو ممكن."

"جيد."

سألت: ما هي خطتك للغد؟

"يجتمع فريقي مرة أخرى لمدة ساعتين، ثم نلتقي مع أحد المتخصصين في الطاقة النووية لبضع ساعات. وسأكون في المختبر حتى الساعة السابعة مساءً أو نحو ذلك."

"هل هي المتخصصة في الطاقة النووية ليندا سو ماسي، بالصدفة؟"

حدقت بها للحظة قبل أن أتمتم، "لماذا تعتقدين ذلك؟"

"لقد شممت رائحة القصيدة على ياقة قميصك عندما عدت إلى المنزل الليلة الماضية."

أنا متأكد من أنني حصلت على مظهر "الغزال في المصابيح الأمامية".

"إميلي، لم يحدث شيء. لقد تم استدعاؤها للمساعدة في مشروعنا. لم تكن تعلم أنني كنت هناك وعندما رأتني، جاءت وعانقتني. ربما ترك ذلك عطرها على قميصي. لكن لم يحدث شيء". لم أزعج نفسي بذكر تقبيلها وتحسسها لي.

"أنت تتخذ موقفًا دفاعيًا. مات، أنا أثق بك. لا تتحمس كثيرًا."

هززت رأسي. "إذا لم تكن مهتمًا بهذا الأمر، فلماذا سألت؟ هل هذا اختبار آخر من تلك الاختبارات؟"

"لا يا حبيبتي، أنت لي وأنا لك، لن يفرق بيننا شيء، صدقي أو لا تصدقي، أود أن أقابلها."

"أوه لا، إيميلي! هذه ليست فكرة جيدة."

"لماذا؟ أود أن ألتقي بامرأة ذكية وموهوبة مثلها."

"لا أعتقد أن هذا هو السبب."

" أوه ، حسنًا. أعتقد أن هذا سيسبب لك الكثير من القلق."

"أنت على حق تماما."

لقد استرخينا في الفراش تلك الليلة، كما هي العادة، ولكننا واصلنا الحديث عن ما قد يكون موجودًا في الصندوق. وكان إجماعنا أن الصندوق يحتوي على أموال ووصية وعدة مستندات أخرى. ولكن ما ستكشفه هذه المستندات هو اللغز الأكبر.

الاثنين 7 يونيو 2010

في اجتماع الفريق، شعرنا بالتشجيع بسبب التقدم الذي أحرزه اثنان من أعضاء فريقنا الذين عملوا يوم الأحد. كان تصميم الطائرات الإلكترونية على قدم وساق. لقد انتهيت من المسودة الأولى للمخططات الكهربائية للخلايا الشمسية وبدأت الاختبارات. تم اختبار البصريات خفيفة الوزن للغاية المتوفرة حاليًا في السوق، وقد حدد مهندس المواد منتجًا من ألياف الكربون يعتقد أنه سيعمل مع إطار الطائرة بدون طيار وجلدها.

وصلت ليندا سو بعد وقت قصير من اجتماعنا وقضت فترة ما بعد الظهر في العمل معي ومع جيري على فكرة خلية الوقود التي من شأنها توليد نصف الطاقة اللازمة أثناء الظلام وفي الأيام الملبدة بالغيوم.

لقد توصلنا في وقت مبكر إلى أنه لا توجد طريقة معروفة لتوليد طاقة شمسية كافية لتشغيل الطائرة بدون طيار طوال الليل. وبعد الانتهاء من كل شيء، أثمرت جهود تصميم خلية الوقود بشكل رائع.

خلال إحدى فترات الاستراحة القصيرة التي قضيناها، أخرجت ليندا سو صندوقًا صغيرًا من حقيبتها وناولته لي. كان مغلفًا بشكل جميل كهدية.

"ما هذا؟"

"هدية صغيرة لخطيبتك"

"لن تخبرني ما هو؟"

"لقد أخبرتك أن هذا شيء اخترعته. فقط أخبرها أن تكون حذرة في التعامل معه. فقد ينفي هذا الحاجة إلى رجل."

"أوه لا. ماذا يوجد في هذا الصندوق الصغير؟"

"أريد أن تكون مفاجأة. فقط أعطها إياه بعد أن تدفئها قليلاً. اجعلها ساخنة ومبللة ثم دعها تفتحها وتتبع التعليمات."

"حسنًا، أعتقد ذلك."

"ولكن إذا لم ترغب في ذلك أو لم تعجبها، فأعيديها إليّ. لا يوجد سوى ثلاثة منها في العالم في هذه اللحظة، وواحدة منها قيد التقييم في مكتب براءات الاختراع".

"أين الثالث؟" سألت.

"أستخدمه كل ليلة تقريبًا." ابتسمت وغمزت لي.

****

اتصلت إميلي في وقت متأخر من بعد الظهر وقالت إن جيري نيكس تلقى الاتفاقية الموقعة من مكتب التحقيقات الفيدرالي وأن غدًا سيكون اليوم الكبير. كما تلقت مكالمة من العميل هينيسي يؤكد حضوره. سألتني عما إذا كنت أرغب في الحضور.

"لا بد أنني في العمل يا عزيزتي. يمكنك التعامل مع الأمر. سيتواجد العديد من الأشخاص المهتمين معك."

"سيذهب براد معي عند الظهر. سأتصل بالعميل هينيسي من هناك لأخبره بالموقع."

"هذا جيد. براد سوف يهتم بك كثيرًا."

"لقد تحدثت أيضًا مع بوب، وما زالوا في ناشفيل. لقد أوضحت له حلمنا بإنشاء مؤسسة، وكان سعيدًا للغاية. إنه يريدني بالتأكيد أن آتي وأقضي بضعة أسابيع معهم."

"هذا رائع، إيميلي. أنا متحمس لسماع ذلك."

"من فضلك عد إلى المنزل بسرعة يا مات. أفتقد التواجد معك طوال اليوم."

"سأفعل يا عزيزتي."

****

بعد العشاء وتغيير مناوبة الحراس الشخصيين، ذهبت أنا وإميلي إلى غرفة النوم وشاهدنا التلفاز بينما كنا نحتضن بعضنا البعض. قمت بتدفئة جسدها بقبلات عميقة ومداعبات حسية لعدة دقائق. وبمجرد أن بدأت في تشغيل محركها، أخرجت الهدية.

"لقد أرسلت لك ليندا سو هدية حسن نية."

"هل تعرف عني؟"

"بالطبع، لقد أخبرتها أنني مخطوب عندما رأيتها يوم الجمعة الماضي."

"ما هذا؟"

"لا أعلم. إنه شيء اخترعته هي، ولا يوجد منها سوى ثلاثة فقط. يوجد واحد منها الآن في مكتب براءات الاختراع الأمريكي."

فتحت إميلي الغلاف الجميل والصندوق الصغير. كان بداخله شيء مرن صغير يشبه العدسات اللاصقة ولكنه ذو شكل مقعر مبالغ فيه. وكان بداخله ورقة تعليمات مختصرة.

"هذه هي قبعة التحفيز القصوى (UCCC). يرجى وضعها برفق فوق البظر الصلب والاستعداد لتجربة التحفيز القصوى. نقترح عليك وضع منشفة تحتك قبل الاستخدام."

لقد ضحكنا بشدة حتى اهتز السرير.

صرخت إيميلي قائلة: "لا بد أن تكون هذه مزحة!"

"آمل ذلك. لا توجد بطارية ولا خلية شمسية ولا أي شيء. يبدو وكأنه قطعة شفافة من البلاستيك المرن."

حسنًا، لا يبدو أن هذا سيؤذيني، لذا دعنا نحاول. هل يمكنك أن تحضرني؟

"من دواعي سروري."

لقد احتضنتها بين فخذيها الدافئتين وبدأت العمل. بدأ التأوه في غضون دقيقة وبدأ عصيرها يتدفق. عندما أصبح بظرها ساخنًا وصلبًا وممتدًا، أخذت UCCC ووضعته برفق في مكانه. بدا الأمر وكأنه يعدل نفسه ليكون مناسبًا تمامًا.

في البداية لم تتفاعل ولم تفعل شيئًا، ولكن فجأة رفعت رأسها وانفتح فمها.

"هل أنت تجعله يهتز بطريقة ما؟"

"لا." لقد استطاعت أن ترى أنني لم أكن ألمسها.

"مات، إنه يهتز. لا أستطيع سماعه، هل يصدر صوتًا؟"

"لا، أستطيع أن أراك ترتعش كالمجنون، وأنك تفتح وتغلق بسرعة كبيرة."

"يا إلهي! ما الذي يسبب هذا؟" أرجعت رأسها إلى الوسادة وأطلقت أنينًا عاليًا. كان بإمكاني أن أرى جسدها بالكامل يتفاعل، وغطت نتوءات البرد ساقيها . كانت حلماتها صلبة كالصخر والهالات حول حلماتها متجعدة. كانت على وشك الوصول إلى هزة الجماع العملاقة.

لقد شعرت بالذهول عندما صرخت وقذفت السائل على ارتفاع قدمين في الهواء.

سمعت طرقًا مفاجئًا على الباب، فهرعت لفتحه بعد إغلاق باب غرفة النوم. كان جيسون واقفًا هناك ومسدسه مسلولاً.

" لا بأس، جيسون. إنها متحمسة فقط." نظر نحو غرفة النوم وابتسم بينما استمرت في الصراخ والتأوه والأنين.

"أوه! لا بأس. فقط اتصل بي إذا كنت بحاجة إلى المساعدة."

عاد إلى غرفته، وهرعت إلى إميلي. كانت مستلقية هناك، منبسطة ومستنفدة تمامًا. نظرت إليها، وكانت قد خلعت UCCC. كانت عيناها مفتوحتين لكن تركيزها كان بعيدًا عني. كان تنفسها سريعًا وضحلًا. أدركت أن ليندا سو كانت على حق... لقد أصبحت زائدة عن الحاجة. لماذا تحتاجني إميلي باستثناء إنجاب الأطفال؟ كان هذا اختراعًا فظيعًا.

استغرق الأمر منها عدة لحظات طويلة حتى استردت عافيتها. التقطت بطاقة UCCC ونظرت إليها عن كثب. "ما هذا الشيء، مات؟"

"لعنة عليّ أن أعرف. كيف كان شعوري؟"

"كان الاهتزاز هو الأكثر شدة على الإطلاق. كان أشبه بجهاز تنبيه عالي السرعة، ولكن لم يكن هناك صوت أو حرارة أو بطاريات أو أي شيء آخر كنت أتوقعه. كيف يعمل؟"

"إنها عالمة نووية بارعة. ربما نجحت في ابتكار نوع من المحركات النانوية التي تعمل بالطاقة النووية والتي تبدأ في العمل بمجرد تركيبها. قالت لي إنني بحاجة إلى إثارة حماسك قبل تركيبها، لذا قد تكون حرارة الجسم هي البادئة."

"هل يعمل مرة واحدة فقط أم سيعمل مرات عديدة؟"

"هذا سوف يعمل مرة واحدة لأنني سأعيده."

"لا، لست كذلك! لا يوجد جهاز اهتزاز في السوق حتى قريب من هذا."

"ولكنك لم تعد بحاجة لي."

"هذا هراء يا مات. عندما تكون متاحًا، لن أستخدم هذا أبدًا؛ ولكن عندما لا تكون متاحًا، لدي بديل رائع."

هل تعلم أنك صرخت بصوت عالٍ حتى جاء جيسون راكضًا ومسدسه يسحبه؟

"أوه لا. بالتأكيد لا."

"نعم."

"هل رآني عارية على السرير؟"

"لا، لقد أغلقت الباب."

"الحمد ***."

"قال لي أن أتصل به إذا كنت بحاجة إلى المساعدة."

"أوه لا، هذا محرج."

"أعتقد أنك بحاجة إلى توخي الحذر الشديد عند استخدامك لهذا السلاح وفي أي مكان تستخدمه. فصراخك قد يوقظ الموتى."

"الآن، عليّ مقابلة ليندا سو. لست بحاجة إلى أن تكون هناك، لكن عليّ مقابلتها. إنها عبقرية، ونجمة روك حقيقية في عالم أجهزة الاهتزاز."

"فقط لا تتدخلوا في الأمر. لن أكون معكما في نفس الغرفة."

"أنا لن."

صعدنا إلى السرير وتعانقنا. كانت منهكة جنسيًا، لكنها أرادت التحدث. سيكون الغد يومًا كبيرًا. أرادت أن تنهي كل الألغاز المحيطة بوفاة والدتها وحلقة المخدرات.

الثلاثاء 8 يونيو 2010

بدأ الصباح كالمعتاد، لكننا ألغينا اجتماع الفريق لصالح العمل في تلك الساعات بالمختبر. جاء رون وناقش الوضع مع كل منا وبدا مسرورًا للغاية.

مع اقتراب الظهيرة، فكرت في إيميلي وبراد. كانا سيذهبان إلى البنك في ذلك الوقت تقريبًا، وكانا في عجلة من أمرهما للحصول على أمر تفتيش.

فكرت فيها عدة مرات خلال الساعة التالية وقلت صلاة قصيرة بأن تسير الأمور على ما يرام. وفي الساعة 1:15 ظهرًا، رن هاتفي المحمول. كان المتصل هو العميل هينيسي.

"مرحبًا."

"مات، اذهب إلى البنك فورًا. لقد أصيبت إيميلي برصاصة."

لابد أنني صرخت لأن الجميع في المختبر جاءوا راكضين.

"لقد وصل المسعفون للتو... أسرعوا."

أغلقت الهاتف وقلت لجيري شيئًا، لكنني لا أتذكر ما هو. أتذكر أنني ركضت إلى الباب وإلى سيارتي بأسرع ما يمكن. لا أتذكر أنني ذهبت بالسيارة إلى البنك أو حتى ضبطت جهاز Garmin الخاص بي لأخذي إلى هناك. لم أفكر إلا فيها. لحسن الحظ، لم يوقفني رجال الشرطة ولم أتسبب في وقوع حادث رغم أنني أتذكر أنني تجاوزت عدة إشارات مرورية.

حاصرت سيارات الشرطة وسيارات الطوارئ البنك. ركضت إلى الباب، وعرّفت بنفسي، وقابلني على الفور العميل هينيسي.

"إنها هنا"، قال. تبعته ولاحظت ثلاث جثث ملقاة تحت ملاءات ملطخة بالدماء في الردهة واثنتين أخريين تتلقىان الرعاية الطبية في الرواق. كانت ساقا إميلي ملطختين بالدماء، لكنها كانت واعية. وجهني المسعفون إلى رأسها بينما كانوا يعملون بشراسة على ساقها اليسرى. ابتسمت لي.

"الآن أصبحنا مات."

"أعطني خمسة سنتات وسأصلحك."

"ربما أضطر إلى الاعتماد على هؤلاء الرجال الوسيمين."

"يبدو أنهم أكفاء. ستكون بخير."

"أنا أحبك مات."

"أنا أحبك، إيميلي." فقدت الوعي.

قال أحد المسعفين: "لقد فقدت الكثير من الدماء، لكننا تمكنا من إيقاف النزيف، وربما ستغيب عن الوعي لفترة من الوقت. المهدئ الذي حقنناها به سيبقيها في حالة يقظة حتى نصل إلى مكان الحادث. هل تريد الركوب معنا؟"

"نعم."

وعندما حملوها، سألت العميل هينيسي عن براد. فقال: "لقد قُتل براد. وأخبرنا شهود العيان أنه أطلق النار على اللصوص الثلاثة".

"من هم؟"

"أحدهما هو العميل جاكسون. دخلت وهي مغطاة الوجه وبدأت في الصراخ لتنزل. جاء الاثنان الآخران خلفها. بدأ إطلاق النار، وقُتل جاكسون على الفور. ليس لدي أي فكرة عن هوية الآخرين."

رفع الغطاء على الجثة الأخرى، لقد فوجئت جدًا.

"هذا هو بات جونز، والد باتريك الذي تم ذكره في مذكرة كيرا ."

"الجريح موجود هنا."

"مشيت معه ونظرت من فوق كتف المسعف."

"هذه نانسي جونز، زوجة بات." كانت نانسي واعية ونظرت إلي.

"لماذا فعلت هذا يا نانسي؟" سألت.

نظرت بعيدا ولم تقل شيئا.

خرجت مسرعًا وصعدت إلى سيارة الإسعاف. ظلت إيميلي فاقدة للوعي طيلة العشر دقائق التي استغرقتها للوصول إلى المستشفى.

كان الوصول إلى مركز علاج الصدمات أشبه بالسير في دوامة من النشاط. طُلب مني أن أبتعد عن الطريق. سارعوا على الفور إلى نقل إميلي إلى المستشفى لتلقي العلاج.

طلبت مني إحدى الممرضات أن أتبعها، وجلست في مكتب القبول حيث قدمت كل المعلومات التي أستطيعها لإميلي. سألتني موظفة القبول عن التأمين، فأخبرتها أنني سأكون مسؤولة عن النفقات. أخذوا كل معلوماتي الشخصية، وقدمت اسم ورقم هاتف مصرفي في آيوا. يمكنهم تأكيد قدرتي على الدفع لاحقًا.

لقد طُلب مني الجلوس في منطقة الانتظار. لم أشعر قط بمثل هذا اليأس والوحدة في حياتي. كان هناك قس مع أسرة أخرى، ولاحظ أنني أبكي بهدوء. فجاء وسألني عما إذا كان بإمكانه الصلاة معي. وقد أعطاني ذلك بعض الراحة.

وبعد مرور ساعة تقريبًا، وهي أطول ساعة في حياتي، جاءت ممرضة تبحث عني.

"السيد أندرسون، الآنسة رايان تخضع لعملية جراحية ويبدو أنها بخير حتى الآن. هل أنت قريب لها؟"

"نحن مخطوبون."

"هذا قريب بما فيه الكفاية، تعال معي."

سرنا عبر عدة أبواب وعبرنا مناطق العلاج إلى غرفة انتظار جراحية. وبعد حوالي 30 دقيقة (قضينا معظمها في الصلاة) سمعت اسمي. نظرت لأعلى لأرى العميل نوريس والعميل هينيسي يدخلان الغرفة.

وبينما كانا يجلسان بجانبي، سألني العميل هينيسي: "كيف حالها؟"

"لا أعلم حتى الآن. قالت الممرضة أن الأمر يبدو جيدًا، لكن هذا كل ما أعرفه."

"إنها شابة تتمتع بلياقة بدنية عالية، وهذا سيساعدها."

سألت: هل تعلم ماذا حدث؟

رد العميل هينيسي، "ما زلنا نحاول جمع كل التفاصيل. الشهود، كالعادة، لديهم قصص مختلفة قليلاً، لكن الإجماع هو أن الثلاثة دخلوا المكان وهم يرتدون أقنعة ويحملون أسلحة. لقد صاحوا على الجميع للنزول.

"هنا تختلف الروايات قليلاً. نعتقد أن براد دفع إميلي خلف كرسيين وبدأ في إطلاق النار. كان حارس أمن البنك في الواقع أحد رجالنا. هرعنا به إلى هناك لدعم براد بمجرد أن أخبرتنا إميلي إلى أين نذهب. انضم إلى تبادل إطلاق النار لكنه أصيب بسرعة. لقد قمنا بنسخ مقاطع الفيديو الخاصة بكاميرات المراقبة وسنراجعها الليلة لمعرفة ما حدث بالضبط."

"لقد أرسلت الرجل الإضافي لأنك كنت تعلم أن شيئًا كهذا قد يحدث؟"

"لم نكن نعلم ولكننا أيضًا لم نرغب في المخاطرة".

"هل كان رجلك هو الشخص الآخر الذي رأيته يتلقى العلاج؟"

"نعم، لقد كان في الرواق خلف المرأة"، أجاب العميل نوريس. "قال المسعف إن جرحه لا يهدد حياته".

وتابع العميل هينيسي: "كان إطلاق النار لا يزال مستمراً عندما وصلنا ومعنا مذكرة التفتيش. استدعينا الدعم وأمننا المحيط. وعندما دخلنا، كان الجميع على الأرض، وتوقف إطلاق النار. كان براد لا يزال على قيد الحياة ولكنه أصيب برصاصة في الرقبة والساق. وتوفي في غضون بضع دقائق. كانت إميلي جالسة على الأرض في المكتب وساقها تتدفق منها الدماء. وضعنا عاصبة على فخذها باستخدام حزامي. كما أصيبت في ذراعها ولكن يبدو أن هذا جرح طفيف".

"أعتقد أن جاكسون كان يأخذ رشوة"، قلت.

"يبدو الأمر كذلك، ولكن لدينا تحقيق يجب أن نجريه. ماذا يمكنك أن تخبرنا عن بات ونانسي جونز؟"

على مدار الخمسة عشر دقيقة التالية، أخبرتهم بكل ما أعرفه منذ البداية في الخامس من مايو/أيار. وطرحوا عليّ العديد من الأسئلة.

انفتح الباب ودخل طبيب مسن يرتدي ملابس طبية.

"من منكم هو السيد أندرسون؟"

"أنا كذلك. هذان الرجلان عميلان لمكتب التحقيقات الفيدرالي." وقفنا جميعًا.

قدم نفسه كالدكتور هنري ميلز، الجراح.

"السيدة رايان ستكون بخير."

"يا إلهي، شكرًا لك!" صرخت وبدأت بالبكاء مثل *** صغير، متغلبًا تمامًا.

وضع العميل هينيسي ذراعه حول كتفي وأنا أبكي.

"لقد أصيبت بالشريان الفخذي الأيسر، وتعرضت لفقدان كبير للدم. أعطيناها أربع وحدات ونراقب ضغطها ومستويات الأكسجين لديها. قد نضطر إلى إعطائها وحدة أخرى. لقد أنقذ الرباط حياتها. كانت لتنزف بعد دقيقة أو دقيقتين.

"ذراعها اليمنى بها جرح سطحي سيشفى على ما يرام. يتم نقلها إلى العناية المركزة الآن. الآنسة رايان مستيقظة، لكنها في حالة نعاس شديد، ويمكنك زيارتها في غضون 30 دقيقة. لا يُسمح إلا لشخصين بالدخول، لذا سيتعين على أحدهما الانتظار هنا."

لقد شكرت الدكتور ميلز بمصافحته بحرارة، كما فعل العميلان.

بعد أن مشينا أنا والعميل هينيسي إلى وحدة العناية المركزة، وجهتنا إحدى الممرضات إلى سرير إيميلي. كانت متصلة بعدة أجهزة مراقبة وأنابيب. كانت عيناها مغلقتين ولكن سرعان ما فتحتا عندما ناديت باسمها.

"إميلي، تبدين رائعة يا عزيزتي." مدّت يدها ببطء نحو يدي.

"أنت مليء بهذا الأمر. أشعر وكأنني ميت."

"لقد كان الأمر صعبًا للغاية. أعتقد أنه قد يتعين علينا استبدال تلك السراويل." ابتسمت وضغطت على يدي.

"لقد قطعوها. على الأقل كانت ملابسي الداخلية نظيفة حتى تشعر أمي بالفخر." ضحكنا.

سأل العميل هينيسي، "إميلي، هل تستطيعين الإجابة على بعض الأسئلة؟"

"أعتقد ذلك."

"كم عدد الأشخاص المقنعين الذين دخلوا البنك. "

"ثلاثة."

ماذا حدث بعد دخولهم؟

"صرخت امرأة على الجميع بأن ينزلوا على الأرض. بدأت في فعل ذلك عندما دفعني براد خلفه، وسقطت. بدأ إطلاق النار. شعرت بألم حاد في ساقي وألم آخر في ذراعي. كان هناك بعض الصراخ والشتائم وأطلقت ما لا يقل عن اثنتي عشرة رصاصة، وربما أكثر من ذلك بكثير. شعرت بشخص يسحبني إلى المكتب.

"بعد توقف إطلاق النار، رأيتك تدخل، وبعد قليل وضعت الحزام على ساقي. لا بد أنني فقدت الوعي لبعض الوقت، حيث أن الشيء التالي الذي أتذكره هو أن المسعفين بدأوا عملهم علي. لا بد أنني فقدت الوعي مرة أخرى. عندما فتحت عيني، كان مات هناك."

"فهل قال لهم شيئا غير النزول؟"

"لا، ليس أنني أتذكر. من هم هؤلاء الأشخاص؟"

رد العميل هينيسي، "العميلة شيلا جاكسون، بات ونانسي جونز".

"أوه لا!" بدأت بالبكاء وسألت، "هل تم إطلاق النار عليهم؟"

فأجبته: "جاكسون وبات ماتا وأصيبت نانسي".

"لماذا فعلوا ذلك؟" توسلت.

قال العميل هينيسي: "لا نعرف على وجه اليقين. لقد أعطانا مات معلومات عن بات ونانسي جونز، لكننا لا نعرف دوافعهما حتى الآن. من الواضح أنهما جاءا للحصول على محتويات الصندوق".



سألت إيميلي، "هل براد بخير؟"

ردت العميلة هينيسي قائلة: "إميلي، لقد قُتل براد". صرخت، وبدأت الدموع تتدفق من جديد. جاءت الممرضة راكضة.

"من فضلكم لا تزعجوها أيها السادة، فهي بحاجة إلى الراحة."

سألت بهدوء: "هل كان لديه عائلة؟"

"أعتقد أنه فعل ذلك، ولكنني لست متأكدًا. لقد كنت معه في مهمة مراقبة ذات مرة، وأعتقد أنه ذكر زوجته. لقد كان رجلاً صالحًا."

وأضافت إيميلي من بين دموعها: "لقد استمتعت بالحديث معه، وشعرت بالأمان معه".

قال العميل هينيسي ، "دعني أتركك في رعاية مات وأواصل التحقيق. سنتركك تتعافى ثم تفتح صندوق البنك عندما تكون مستعدًا".

ردت إيميلي قائلة: "قد أبقى هنا لبضعة أيام. هل يمكن لمات أن يحل محلّي؟"

"سيكون هذا جيدًا بالنسبة لنا، ولكن البنك سيُغلق لعدة أيام لإجراء التحقيقات والتنظيف. ربما لن نتمكن من القيام بذلك قبل الأسبوع المقبل. يبدو أن الشعور بالإلحاح قد اختفى". تمنى لها الشفاء العاجل وغادر.

"عزيزتي، اسمحي لي بإجراء بعض المكالمات الهاتفية واتركيك تستريحي. سأعود قريبًا."

"من تتصل؟"

"أمي وأبي ومديري."

"حسنًا. هل يمكنك أيضًا الاتصال بتريش وإخبارها؟ يمكنها إخبار أصدقائي قبل أن يقرأوا الأمر."

انحنيت وقبلت خدها، فابتسمت ومدت يدي نحوها.

"الحمد *** على وجودكن أيها النساء الأيرلنديات القويات" همست.

"أعتقد أنك عالق معي" أجابت.

الأربعاء 9 يونيو إلى الإثنين 14 يونيو 2010

سافرت أمي إلى سان فرانسيسكو في وقت مبكر من صباح الأربعاء وجاءت مستعدة لقضاء أسبوع على الأقل. كان لقاءها بإميلي عاطفيًا للغاية. استطعت أن أرى الحب بينهما.

كان رئيسي في العمل رائعاً عندما منحني إجازة، وأحياناً في لحظة إخطار. وقد جاء هو وزوجته الجميلة جين لزيارة إميلي، وكذلك فعلت جيري وزوجها تيم. وكانت ليندا سو ماسي هي الزائرة الأكثر إثارة للاهتمام. ووفاءً بكلمتي، لم أبق هناك لهذا الغرض، ولكن لابد وأن اللقاء كان ودياً. لم تخبرني إميلي بما ناقشاه، ولم أكن أريد أن أعرف، على الأقل ليس كثيراً.

كانت التغطية الإخبارية واسعة النطاق. وكان من بين الأحداث التي دارت حول الحادث مقتل ثلاثة أشخاص وإصابة ثلاثة آخرين في "محاولة سرقة فاشلة " . ولم ترد أنباء عن كون العميل جاكسون جاسوسًا للجيش الجمهوري الأيرلندي.

تناوبت أمي وتريش وديبي ولين على الإقامة مع إميلي. وقد نشأت علاقة بين أمي وكل واحدة منهن وأعجبت بهن كثيرًا. وبحلول نهاية الأسبوع، بدأن جميعًا ينادينها "ماما". وكنت أذهب إلى غرفتها كل مساء بعد العمل.

تم إطلاق سراح نانسي ووضعها تحت حراسة السلطات الفيدرالية، وتم توجيه الاتهامات لها يوم الجمعة. وجه لها مكتب التحقيقات الفيدرالي تهمة محاولة سرقة بنك، ومحاولة القتل، وجنايتين تتعلقان بالأسلحة النارية، والتآمر. كما تم توجيه اتهامات أخرى تتعلق بالمخدرات والقتل غير العمد وغسيل الأموال في وقت لاحق.

قال العميل نوريس إنهم كانوا يحققون في الروابط بين العميل جاكسون وبات ونانسي. تم استخدام المسدس الذي تم العثور عليه مع جثة بات لإطلاق النار على دارين؛ وتم إطلاق الرصاصة التي تم انتشالها من إميلي من المسدس الذي تم العثور عليه مع نانسي.

كان الأب وشيريل زوجة مارك يتصلان بي كل يوم. وكانت سلسلة الصلاة في الكنيسة مزدحمة للغاية.

كانت إميلي تمشي في الممرات بعد يومين من إطلاق النار، وأُطلق سراحها يوم السبت. لقد أذهلني مدى سرعة تعافيها. كانت فخذها مصابة بجرح خطير من المرجح أن يتحول إلى ندبة سيئة؛ لكنها لم تكن تخطط للمشاركة في مسابقات الجمال على أي حال.

في غضون أسبوع، بدأت إيميلي تمشي بشكل طبيعي تقريبًا وخف الألم. وعادت شهيتها للطعام، وقضت معظم وقتها في قراءة الكتب على جهاز iPad الخاص بها والتحدث مع والدتها وأصدقائها.

أعيد فتح البنك صباح الاثنين.

الثلاثاء 15 يونيو 2010

عادت أمي إلى أيوا. لا بد أنها احتضنت إيميلي وقبلتها ست مرات قبل أن أقودها إلى المطار.

اتصلت إيميلي ببوب الذي كان لا يزال في ناشفيل، وأرجأت زيارتها. اختارت ألا تخبره بالسبب الحقيقي.

تم فتح صندوق الأمانات في الساعة 2:00 ظهرًا. انضمت إيميلي ومحاميها جيري نيكس وأنا إلى عملاء مكتب التحقيقات الفيدرالي ومدير البنك لإزالة المحتويات وجردها.

كان الصندوق ضخمًا وممتلئًا. وكانت المفاجآت كثيرة. وكانت الصدمة الكبرى هي كمية العملة والذهب التي احتواها. كانت العملة كلها عبارة عن أوراق نقدية جديدة من فئة 100 دولار بلغ مجموعها 480 ألف دولار. وكان هناك 40 سندًا من سندات الخزانة الأمريكية، كل منها بقيمة اسمية 10 آلاف دولار؛ و742 نسرًا ذهبيًا أمريكيًا، تبلغ قيمة كل منها حوالي 1300 دولار؛ وأخيرًا 70 عملة ذهبية أيرلندية، كل منها بقيمة اسمية 100 يورو وقيمة كل منها حوالي 700 دولار.

قال مدير البنك، "إميلي، لقد تضاعفت قيمة هذه القطع الذهبية منذ أن كانت والدتك في الصندوق آخر مرة. لقد حققت لك ربحًا ضخمًا." كانت إيميلي مذهولة.

كما احتوى الصندوق على ستة أساور ذهبية جميلة في صناديقها الأصلية من تيفاني آند كو وجاريد، وثلاث قلادات مذهلة (واحدة منها مرصعة بماسة لا تقل عن قيراطين) ومجموعات عديدة من الأقراط الجديدة، وكثير منها مرصع بالماس. وكان العديد من أصدقاء كيرا العشاق سخيين للغاية.

كانت الوثائق مختلطة. كانت الوثائق المخصصة لمكتب التحقيقات الفيدرالية في مظروف أصفر كبير، ويبدو أنها وثائق كيرا لتحويلات مالية من وإلى العديد من الحسابات وتحليلها لكل منها. كانت هناك العديد من الملاحظات المكتوبة بخط اليد، لكنني لم أستطع قراءتها من مكاني. قال العميل نوريس: "حسنًا، سألعن نفسي" وهو يقرأ ملاحظاتها.

كانت الوثائق الموجهة إلى إيميلي تتضمن عدة رسائل من والدتها وثلاث رسائل غير مفتوحة من جدها. وكانت جميعها موجهة إلى إيميلي.

كانت هناك بوليصة تأمين على الحياة تنص على أن إيميلي هي المستفيدة بمبلغ مليون دولار ووصية كيرا . راجع السيد نيكس الوثيقة بسرعة وقال إن جميع ممتلكاتها قد تركت لإميلي. علمنا لاحقًا أن المنزل كان لا يزال مملوكًا رسميًا لتركة كيرا ، لذا ورثته إيميلي. كذب دارين عليها بشأن ملكيته. تم بيعه لاحقًا مقابل ربح صافٍ قدره 515000 دولار.

قرأت إميلي أولاً الرسائل الواردة من والدتها ثم من جدها. استغرق الأمر حوالي 20 دقيقة. بكت كثيرًا أثناء قراءتها وألقت نظرة عليّ وعلى العميل هينيسي عدة مرات. كانت الغرفة هادئة للغاية؛ كان بإمكاني أن أستنتج أن الجميع كانوا مرتبطين بها عاطفيًا بينما كانت تقرأ بصمت.

عندما وضعت آخر رسالة على الأرض، سألها العميل هينيسي عما إذا كان بإمكانه مراجعة الرسائل للحصول على أي معلومات تتعلق بتحقيقاته. كانت إميلي مترددة. وخرجا من القبو لمناقشة الأمر. وعند عودتهما، وافقت إميلي على أنه هو فقط من يمكنه رؤية رسائل والدتها ولكن ليس رسائل جدها.

قرأ بسرعة، وتوقف مرتين للسيطرة على مشاعره. ثم ركز عينيه على إيميلي لبرهة وجيزة. ومرة أخرى، كانت الغرفة هادئة للغاية أثناء القراءة.

بعد 45 دقيقة من فحص المحتويات، اتفقت إميلي والوكلاء على أن جميع الوثائق والممتلكات تم توزيعها بشكل صحيح وغادر الوكلاء لمواصلة تحقيقاتهم. عانقت كليهما قبل مغادرتهما. عانقت إميلي محاميها ومدير البنك وشكرتهما. بدا كلاهما مرتاحين لعدم وجود أي نزاع.

لقد قمت أنا وإميلي باستبدال محتوياتها النقدية، بما في ذلك المجوهرات، وقمنا بقفل الصندوق. ثم أخذت الرسائل والوصية ووثيقة التأمين إلى المنزل. ثم قام مدير البنك بنقل سجل إيجار الصندوق إلى اسم إميلي، وتم منحي إذن الوصول ومفتاحًا ثانيًا.

عدنا إلى الفندق، وكانت إميلي هادئة للغاية ومنعزلة عن الآخرين طيلة بقية اليوم. قرأت الرسائل مرارًا وتكرارًا، وفي كل مرة كانت الدموع تملأ عينيها. لم تعرض عليّ أن أقرأها ولم أطلب منها ذلك. كان من الواضح أن هذه كانت رسائل شخصية للغاية.

في ذلك المساء، تناولنا وجبة عشاء هادئة للغاية في مطعم قريب. سألتني إميلي عن عملي، فأخبرتها بالتحديث غير السري. لقد أذهلتها أحداث اليوم. ولحسن الحظ، كلما تحدثت أكثر، أدركت أنها شعرت ببعض الراحة لأنها تجاوزت كل هذا.

الأربعاء 16 يونيو إلى الإثنين 21 يونيو 2010

استمرت إميلي في التعافي العاطفي والجسدي، وكانت تتحدث كثيرًا مع أصدقائها وأمي. وفي مساء يوم الخميس، قالت إنها زارت زوجة براد، سو. وكان الوكيل هينيسي هو من رتب الزيارة.

علمت إميلي أن سو كانت حاملاً في الشهر الثالث بطفلهما الأول وكانت قلقة للغاية بشأن مستقبلها. كان المال شحيحًا بالنسبة لهما على أي حال، لكن وفاة براد تركتهما في حالة يائسة. أخبرت إميلي أن عائلتهما وأصدقائهما أنشأوا صندوقًا تذكاريًا للناس للتبرع بما يستطيعون، وبدأت الأموال تتدفق لمساعدتها. انفجرت إميلي في البكاء عندما أخبرتني أن سو كانت تفكر في التخلي عن الطفل للتبني من أجل منحه حياة أفضل.

"لقد أنقذ براد حياتي يا مات. أريد مساعدة سو في استعادة حياتها إلى طبيعتها إذا كان هذا ممكنًا. هل يمكننا التبرع للصندوق؟"

"كم تريد أن تعطي؟"

"أود أن أعطيها بعض النقود التي تركتها لي أمي. كنت أفكر في 150 ألف دولار. وهذا من شأنه أن يمنحها بعض الوقت للتنفس ويساعدها على إدراك أنها ليست بحاجة إلى التخلي عن الطفل. كما أن لديهما منزلًا صغيرًا وأود أن أسدد قرضها العقاري إذا كان ذلك مناسبًا لك."

"أنا متأكد من أنها ستقدر ذلك، عزيزتي."

"شكرًا لك مات. سأطلب من البنك تحويل هذه الأموال إلى صندوقها. وأنا متأكد من أن مدير البنك سيساعدني أيضًا في معرفة المكان الذي سيتم فيه وضع قرضها العقاري. لا أريدها أن تعرف أن الأموال جاءت مني، وسوف يساعدني. أريد أيضًا أن أظل على اتصال بها حتى أعرف احتياجاتها فور ظهورها. إذا لم تتزوج مرة أخرى، فستحتاج سو إلى مساعدة مالية للطفل أثناء نموه."

"قد يكون هذا الطفل مشروعك الأول."

ابتسمت وقالت "لا أستطيع أن أفكر في مكان أفضل للبدء".

" أنا أيضا لا أستطيع ."

بدأت إميلي في كتابة مذكرات لتسجيل أنشطة سو ومشاريعها الأخرى. وسأخبرك لاحقًا عن المشاريع الأخرى التي قامت بها. وفي غضون عامين، كان هناك العشرات منها.

استمر ظهور علامات تعافي إميلي خلال بقية الأسبوع. حتى أننا مارسنا الجنس ليلة الجمعة، ولكنني أدركت أن إميلي كانت تفعل ذلك من أجلي، ولم يكن قلبها مستعدًا لذلك كما هو معتاد. لقد استنزفت الأسبوعان الأخيران قواها العاطفية، وسوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى تتعافى.

كان مشروع الهندسة الخاص بي مثيرًا، وقضيت معظم الوقت في المختبر لصقل التصميم واختبار البدائل. كانت إميلي بمفردها في الفندق بينما كنت أعمل، لكنها قامت بزيارة بعض الأصدقاء والتسوق لشراء الأثاث. بدا أن التفكير في الانتقال إلى مكان خاص بنا كان مفيدًا. سألت ذات ليلة عما إذا كان بإمكانها العثور على مصمم ديكور داخلي لمساعدتها في المنزل. وافقت على الفور. بدا أن هذه طريقة جيدة لاستعادة بعض حماسها.

في يوم الأحد، حضرنا كنيسة محلية وقابلنا أزواجًا آخرين في مثل عمرنا. بدت الكنيسة بأكملها مرحبة، وكانت العظة تتحدث إلينا. في ذلك المساء، قضينا أكثر من ساعة في السرير نتقاسم حبًا عاطفيًا وحنونًا للغاية. عادت إميلي وبدأت تستمتع بالحياة مرة أخرى.

في يوم الإثنين، اتصلت ببوب وخططت للسفر إلى ناشفيل يوم الخميس الموافق الرابع والعشرين. وأعطاها معلومات الفندق الذي سيقيمان فيه. اعتقدنا أن قضاء أسبوعين مع بوب وجودي سيكون الشيء الذي تحتاجه تمامًا.

الثلاثاء 22 يونيو إلى السبت 17 يوليو 2010

لقد حدث الكثير خلال هذه الفترة. لقد تقدم مشروع الطائرة بدون طيار بسرعة، وكان لدينا نموذج أولي يطير ويلتقط صورًا لمجتمعنا. لم يكن لديه سعة تخزين طاقة كافية للاستمرار في الوقت المحدد بالكامل في الليل، لذلك واصلنا تعديل التصميم واختبار أفكار جديدة. كانت ليندا سو مفيدة للغاية، وقضينا أيامًا معًا.

في أحد الأيام بعد الظهيرة، كنا في مكتبي وسألتني ليندا سو: "كيف تتعافى إيميلي؟"

"أعتقد أن الأمور تسير على ما يرام. إنها في ناشفيل مع أصدقائها، وهم يركزون اهتمامهم على الاحتياجات الإنسانية بعد الفيضانات التي شهدتها المنطقة في أوائل شهر مايو".

"لقد أعجبت بك كثيرًا عندما زرناك في المستشفى. إيميلي ليست جميلة فحسب، بل إنها ذكية، ومن الواضح أنها تحبك أكثر من أي شيء آخر. سألتني عن علاقتنا الغرامية في أتلانتا، وتحدثنا عنها. أوضحت لها أنك وأنا نستمتع بجسدي بعضنا البعض، لكن لم يكن بيننا أي حب. لقد فعلنا ذلك من أجل المتعة، هذا كل شيء. أعتقد أن هذا أراحها إلى حد ما".

"شكرا لإخبارها بذلك."

"قالت إنك أخبرتها أنني الأفضل على الإطلاق في العلاج الشفهي، وقد واجهت صعوبة في ذلك. عرضت عليها المساعدة، لكنها قالت إنك تعارض ذلك."

"ليندا سو، إيميلي تريد أن تكون الأفضل في كل شيء وهي تعتقد بطريقة ما أن هذا سيجعلني أحبها أكثر. أنا أستمر في إخبارها أن هذا ليس صحيحًا."

"أتفهم ذلك يا مات. إنها ملتزمة بك تمامًا، لكنها قلقة من أنك مثل الرجال الآخرين الذين لا يلتزمون. إنها تخشى أن تفقدك."

لقد صدمتني هذه الفكرة وبدأ عقلي يتسابق لاستيعابها.

"لقد شعرت بالقلق ذات مرة من أنها ستتركني في أول فرصة. كنت خائفًا من الاقتراب منها لأنني كنت أعلم مدى الألم الذي سأشعر به عندما يحدث ذلك. أنت تقول إن المشكلة في الواقع هي العكس. إنها خائفة من أن أتركها، وهي تفعل كل ما في وسعها لإبقائي مهتمًا."

"أعتقد أن هذا صحيح، مات. هناك شيء يدور في ذهنها ولا بد أنه متجذر في تجربتها. في مكان ما على طول الطريق، رأت إيميلي ذلك يحدث لصديقة."

"ربما يرجع ذلك إلى ما رأته مع والدتها. فقد وصفت والدتها بأنها كانت متحررة جنسيًا وكانت تحضر الرجال إلى المنزل كثيرًا. لكنها رأت أيضًا كيف قضت والدتها سنوات عديدة دون علاقة دائمة. ربما تخشى أن أتركها كما ترك الرجال الآخرون والدتها وهي خائفة. ماذا يمكنني أن أفعل؟"

"هذا أمر صعب يا مات. وللتغلب على انعدام الأمان لديها، كل ما يمكنك فعله هو مواصلة تعزيز حبك لها. ربما يمكنك القيام بذلك من خلال الهدايا الصغيرة والزهور وقضاء عطلات نهاية الأسبوع بعيدًا عنها والقيام بالأشياء التي تحبها. احرص على إظهار اهتمامك بها. فالنساء يلاحظن ذلك. يمكنك أن تخبرنا بمدى حبك لنا وهذا أمر جيد، ولكننا بحاجة إلى إظهار ذلك.

"إن مجرد الجلوس والتحدث عن الحياة وعن شيء مثير للاهتمام بالنسبة لها دون أن ينتهي الحديث بالجنس يعني أنك تحبنا وتحترمنا. نحن النساء نحب الجنس ولكننا لا نحب أن يتم استغلالنا. نريد أن نكون على قدم المساواة معكم. في بعض الأحيان، نعتقد أن السبب الوحيد الذي يجعل الرجل يعاملنا بلطف هو أنه يريد ما بين ساقينا. ربما عززت تجربة والدتها هذا الرأي".

"ربما تكونين على حق يا ليندا سو. لقد فتحت عيني. أحتاج إلى التفكير في هذا الأمر."

أظهرت لي هذه المحادثة أنني لا أعرف الكثير عن النساء كما كنت أعتقد. كان عليّ أن أعمل بجدية أكبر لإظهار حبي لإميلي.

في تلك الليلة، أرسلت لها الزهور إلى غرفتها في فندق ناشفيل مع ملاحظة أعبر فيها عن مدى فخري بعملها. اتصلت بي بعد أن تلقت الزهور وعادت إلى تشجيعي مرة أخرى. تحدثنا لمدة ساعتين عن الأشخاص والمواقف التي كانت تجدها. كان بوب وجودي يقومان بعمل رائع في العثور على الأشخاص الذين يحتاجون إلى المساعدة، والأفضل من ذلك كله، أنهما كانا يعلمان إميلي كيفية القيام بذلك. كانت إميلي سعيدة للغاية بالتوجيه الذي قدموه لها. كانت تلك المكالمة بمثابة بداية لعادة التحدث كل ليلة، وأحيانًا حتى منتصف الليل، أثناء وجودها هناك.

عادت إميلي من ناشفيل يوم الأحد الرابع من يوليو، واحتفلنا. استقبلتها في المطار في ذلك الصباح وتناولنا الغداء قبل الذهاب إلى مباراة العمالقة. ذهبنا إلى الحي الصيني لتناول العشاء ثم إلى الواجهة البحرية لمشاهدة عرض ضخم للألعاب النارية. كنا منهكين عندما عدنا إلى الفندق.

على الرغم من التعب، كان الجنس مثاليًا تلك الليلة. بعد ما يقرب من أسبوعين، أرادت ذلك بقدر ما أردته أنا. كانت متطلبة، وحاولت قصارى جهدي أن أؤدي وفقًا لتوقعاتها. بدأنا في وضع المبشر وانتهينا في وضع الكلب حيث كنت أضربها بقوة. أنا متأكد من أن جيراننا سمعوا، لكننا لم نهتم. كان الأمر جنونيًا، وقالت إنها كانت متألمًا للغاية في اليوم التالي. استمر الاستحمام لمدة 30 دقيقة؛ لم نتمكن من إبقاء أيدينا لأنفسنا.

خلال عناقنا تلك الليلة، تحدثنا عن تجاربها في ناشفيل وإعجابها بجودي وبوب. كانت تحترم الناس في منطقة ناشفيل والتزامهم بالتعافي الذاتي دون مساعدة فيدرالية ضخمة. قدمتها جودي إلى نجوم موسيقى الريف الآخرين الذين شاركوا شخصيًا في مساعدة الضحايا.

في الحادي عشر من يوليو، تم دفع تعويض التأمين على الحياة لإميلي. في تلك اللحظة، كان لديها ما يقرب من 2.600.000 دولار نقدًا وذهبًا وسندات وكان ذلك كافيًا لبدء مؤسسة. كانت هذه هي المرة الأولى في حياتها التي تمتلك فيها أموالاً طائلة. ولم تكن تستطيع الانتظار للتبرع بها.

لقد قامت إيميلي بتعيين محاسب قانوني معتمد ومحامٍ لإعداد وتقديم جميع مستندات مؤسسة كاثلين إلى السلطات المختصة لتجنب أي مشاكل ضريبية أو تنظيمية. هذا صحيح، لقد أطلقت عليها هذا الاسم تكريمًا لوالدتها.

في الثاني عشر من يوليو/تموز، اتصلت بجديها أثناء وجودي في العمل. وكانا مسرورين بالتحدث معها والاستماع إلى بعض الأمور التي كانت تقوم بها. ولم تخبرهما بأنها أصيبت برصاصة. وكان هناك وقت لذلك لاحقًا إذا دعت الحاجة، ولم تكن تريد أن تقلقهما. وسألتهما عما إذا كان بوسعنا زيارتها في أسبوع عيد الشكر، وكانا سعيدين للغاية بقدومنا.

أخبرتهم إميلي عني وعن مدى روعتي وعن موطني وعن والديّ. وقالت إنهم طرحوا عليّ أسئلة جيدة وشاملة، وكانت تعرف كل الإجابات. كما أخبرتهم أن دارين قُتل أثناء عملية سطو. لقد صُدموا وقدموا لها تعازيهم ووعدوها بأي مساعدة تحتاجها.

علمت لاحقًا أن جدي كان يفحصني كما لو كنت موضوع تحقيق أمني سري للغاية.

أبلغنا البنّاء أن منزلنا سينتهي في الخامس عشر من يوليو/تموز وأننا نستطيع أن نخطط للانتقال إليه في أي وقت بعد ذلك. كان يرغب في إتمام عملية البيع في ذلك اليوم، وهو ما لم نكن نمانعه. كنت قد استأجرت مفتشًا مستقلًا للمنازل لفحص المنزل، وقد فعل ذلك في الرابع عشر من يوليو/تموز.

في السادس عشر من يوليو، تم قبول إيميلي لإعادة قبولها في برنامج علوم الكمبيوتر بجامعة ستانفورد. كانت سعيدة للغاية ولكنها حزنت على جدول أعمالها المزدحم. كانت تريد أن تفعل كل شيء ولكن لم يكن لديها ساعات كافية في اليوم.

لقد حصلنا على تقرير جيد من مفتش المنزل الذي وجد فقط عشر مشاكل بسيطة واثنتين كبيرتين كان لابد من تصحيحهما. وكلتا المشكلتين تتطلبان عدة أيام من الجهد؛ لذا وافق محامينا والمقاول على حجب مبلغ 20 ألف دولار عند التسوية لتغطية مبلغ 10 آلاف دولار المتوقع للتصحيحات.

في يوم الجمعة الموافق السادس عشر، تم تسليم الأثاث من شقتي وبعض الأثاث من شقة إيميلي وانتقلنا إلى منزلنا الجديد. كانت تلك أوقاتًا مزدحمة للغاية بالنسبة لإميلي، لكن طاقتها كانت كافية لتلبية متطلباتها. كانت سعيدة للغاية، خاصة عندما بدأت جميع الأثاث والمفروشات الجديدة في الوصول.

الأحد 18 يوليو والاثنين 19 يوليو 2010

احتفلنا بعيد ميلادنا، 25 عامًا بالنسبة لي و20 عامًا بالنسبة لها. ذهبنا إلى الكنيسة واسترخينا في منزلنا الجديد بعد ذلك. في ذلك المساء، قررنا أن نتعاون معًا ونعد كعكة صغيرة لأنفسنا... شوكولاتة بالطبع. قمت بشواء شرائح اللحم لتناول العشاء. اتصل بنا أمي وأبي لتهنئتنا بعيد ميلادنا، وكذلك فعل مارك وشيريل. كما اتصل بنا ستة أو سبعة من أصدقاء إميلي على الأقل.

في التاسع عشر من يوليو/تموز، وقع حدثان رئيسيان. فقد نجح فريقي في عرض نموذج أولي لطائرة بدون طيار تلبي جميع المواصفات وتتفوق عليها قليلاً. وقمنا ببناء ثلاثة نماذج أولية متطابقة في حالة حدوث عطل أثناء الاختبار. وقد عملت جميعها بشكل مثالي. وجاء كبار الإداريين لمراقبة الرحلات التجريبية النهائية وبدا عليهم السرور. وأبلغوا مدير عقود وكالة المخابرات المركزية أننا جاهزون للعرض وكان من المقرر أن يتم ذلك في الفترة من 27 إلى 29 يوليو/تموز.

كان الحدث الرئيسي الثاني هو زيارة العميل ديفيد هينيسي بعد العشاء في ذلك المساء. لم أكن أعلم أنه كان في المدينة.

في البداية، بدا الأمر وكأنه زيارة للاطمئنان على إميلي ورؤية منزلنا الجديد. وافق على تناول البيرة. وعندما سألته عن سير التحقيق، أخبرنا بأكثر مما كنت أتوقع.

"كان بات أحد تجار المخدرات الذين نجحوا في تجنب الكشف عنهم. وكان هو وشبكته يمولون ويوزعون المخدرات مثل الكوكايين والماريجوانا لسنوات. وكان يستخدم معرفته المتخصصة بالإجراءات المصرفية لتسهيل نقل الأموال.

"كان دارين يعمل لصالح بات وكان هو من قام باختراق الملفات المصرفية ونقل الأموال وفقًا لتوجيهات بات. كما تعلم إميلي، كان دارين من الجيل الثاني من الأمريكيين من أصل أيرلندي وكان مخلصًا جدًا للجيش الجمهوري الأيرلندي. وفي النهاية، انتهت هذه الأموال إلى الجيش الجمهوري الأيرلندي ومجموعاته السياسية بعد مرورها عبر العديد من الحسابات الخارجية التي أنشأها أحد رجال بات."

"كانت العميلة جاكسون جاسوسة في مكتب التحقيقات الفيدرالي تعمل لصالح الجيش الجمهوري الأيرلندي لأكثر من تسع سنوات. ومن الواضح أنها كانت عميلة ممتازة، وقد ساعدتها تقييمات أدائها في التعامل مع قضايا رئيسية. كانت في البداية في مكتب شيكاغو عندما باعت خدماتها للجيش الجمهوري الأيرلندي. احتاجت بات إلى مساعدتها في عام 2002. فطلبت الانتقال إلى سان فرانسيسكو في ذلك الخريف، وتم قبولها.



"قالت نانسي إن بات كان يعاني من آلام شديدة. فقد تم اكتشاف عدد كبير من المعاملات التي قام بها، وتمت مصادرة الأموال. وكان يخسر الملايين. واستمر هذا لأكثر من عام، وفقًا لنانسي، قبل أن يكتشفوا وجود عميل سري في شبكتهم. وقد دعا جاكسون للانتقال إلى هناك ومعرفة ما يمكنها العثور عليه داخل المكتب. تخيل الصدمة الكاملة عندما علم جاكسون بأمر كيرا . كانت واحدة من أقرب أصدقاء بات ونانسي وجيرانهما.

"لم يرغبوا في قتل عميل فيدرالي وجلب غضب مكتب التحقيقات الفيدرالي عليهم. لذا فقد حاولوا شن حملة تضليل وطلبوا من أنصارهم تزويد كيرا بمعلومات مضللة وغير صحيحة . وقد نجح ذلك لمدة ستة أشهر تقريبًا ولكنها ما زالت تعثر على بعض حسابات غسيل الأموال.

"خطرت على بال بات فكرة. فقدم دارين إلى كيرا ليرى ما إذا كانت العلاقة بينهما ستتطور. كان دارين رجلاً زير نساء ورومانسيًا، وكان يتمتع بصفات النفاق الأيرلندي. ووقعت كيرا في حبه. وتزوجا، كما تعلمون، في عام 2004.

"كان بات قادرًا على مراقبتها عن كثب من خلال دارين. كان يخترق جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها بانتظام لتتبع تحليلاتها. لم يخطر ببال بات قط أن كيرا ستكتشف دور دارين، وحتى لو فعلت ذلك، فلن تبلغ أبدًا عن شخص تحبه."

لماذا قتلوا أمي؟

"وفقًا لنانسي، فقد اكتشفت الأمر وواجهت دارين بأدلة على ما كان يفعله. لقد أنكر ذلك بالطبع، لكنه أخبر بات والعميل جاكسون. عندها قررا قتلها؛ فقد كانت تعرف الكثير وأصبحت تشكل تهديدًا كبيرًا لشبكتهم بأكملها.

"لقد تعقب اثنان من تجار المخدرات والدتك لعدة أيام لتتبع تحركاتها ومحاولة إيجاد طريقة للتسبب في حادث مميت. وقرروا أن أفضل فرصة لذلك كانت عندما كانت تغادر الحفلة المقررة وتقود سيارتها أسفل الجبل. استخدم التاجر شاحنة كبيرة بنفس لون سيارة والدتك لإجبارها على الخروج من الطريق. وعندما توقفت سيارتها عن التدحرج أسفل ذلك الوادي، كان من المستحيل معرفة أنها أُجبرت على الخروج.

"كان جاكسون يعرف بالضبط مكان وقوع الحادث وتمكن من الوصول إليه في غضون دقائق من وقوعه. كانت كيرا لا تزال على قيد الحياة، لكن جاكسون قتلها. وبما أن جاكسون كان مسؤولاً عن التحقيق في ذلك، فلم يتم العثور على أي شيء يدينها.

"وجد جاكسون هاتف كيرا المحمول ورأى الرسالة التي كانت موجهة إليك. اتصلت بدارين. كان يعلم أنك وأمك لديكما نوع من شفرة الاتصال لأنه سمعكما تتدربان عليها ذات مرة. كان يعلم موعد وقوع الحادث ولهذا السبب قام بتعطيل هاتفك في ذلك اليوم عن طريق تغيير بعض الإعدادات. لم يكن يريد أن تحذرك والدتك من حدوث شيء ما. كان لابد أن يبدو الأمر وكأنه حادث بالتأكيد."

قالت إيميلي: "لقد كان هاتفي بحوزته طوال الوقت، وعندما وصلته الرسالة، قام بمسحها قبل أن يعطيني الهاتف في صباح اليوم التالي قائلاً إن شركة AT&T قامت بإصلاحه".

"هذا صحيح، إلا أنه نسي شيئًا. عندما وضع دارين هاتفك في غرفة نومك بعد الحادث، رأى الكمبيوتر المحمول الخاص بك. وتذكر أن والدتك كانت تستخدم الكمبيوتر المحمول الخاص بك أحيانًا بدلاً من الكمبيوتر المحمول الخاص بها، وخطر بباله أنها ربما وضعت أدلة تدينه. لقد قام بالفعل بتنظيف الكمبيوتر المحمول الخاص بوالدتك."

لقد خمنت، "لكن لم يكن لديه الوقت لتنظيف إيميلي جيدًا، لذا قام بتعطيلها."

"هذا صحيح. لقد اعتقد أن إميلي ستتخلص من هذا الأمر وستكون هذه نهاية الأمر. لقد كان يعلم أنها مفلسة ولا تستطيع تحمل تكاليف إصلاحها. ولم يفكر في ظهورها كجزء من تحقيق ذي صلة بعد سنوات."

سألت إيميلي، "هل كان حب باتريك لي حقيقيًا أم أنهم كانوا يحاولون السيطرة علي؟"

"لا نعرف على وجه اليقين، لكنهم أرادوا تسهيل بقائك معه. ولهذا السبب طلبوا من دارين أن يطلب منك النوم معه. كانوا يعلمون أنك ستخرجين من المنزل وكانت شقة باتريك هي المكان الواضح الذي يمكنك الذهاب إليه".

"لماذا هؤلاء الحمقى؟ ولكن لماذا أخبرني باتريك أنه كان متورطًا في تجارة المخدرات في اليوم السابق لمقتله؟"

"ربما لم يعتقد أن الأمر سيهم في تلك اللحظة لأنك لن تخبريه على أي حال. لقد كنتما تعيشان معًا لمدة عامين في تلك اللحظة وكان يعلم أنكما لا تملكان مكانًا آخر تذهبان إليه. ما لم يكن يعلمه هو أن والديه يواجهان مجموعة كاملة من المشاكل الجديدة.

"عندما نقل بات وموزعوه بعض العمليات إلى ولاية كارولينا الجنوبية وأقاموا متاجر على الساحل الشرقي، كان ذلك بمثابة تحدي لإحدى عصابات المخدرات المكسيكية حيث كانوا يطالبون بنفس المنطقة. كانت هناك عدة ضربات بين كارتل الجيش الجمهوري الأيرلندي والكارتل المكسيكي وكان الصراع يخرج عن نطاق السيطرة. تم تحذير بات من أنه إذا لم ينسحب ويعود إلى كاليفورنيا، فسوف يُقتل باتريك."

"لهذا السبب أرادوا منا أن نقضي الصيف معهم."

"نعم. قام المكسيكيون بتثبيت جهاز تحديد المواقع العالمي (جي بي إس) الذي عثرت عليه شرطة أتلانتا في سيارته. وكانوا قادرين على معرفة مكانك بالضبط في كل الأوقات. وعندما وصلت أنت وهو إلى أتلانتا، كانوا في انتظاره. كان هذا هو المكان الذي كان يتمركز فيه الكارتل، وكانوا يريدون أن يعرف بات على وجه اليقين أنهم قتلوه".

"هل تقصد أن هذه كانت ضربة ناجحة وليست مجرد عملية اختطاف وسرقة سيارة؟" سألت.

"هذا صحيح. كانت عملية السطو على البنك تهدف إلى جعل الأمر يبدو للشرطة وكأن هذا هو الهدف وليس عملية سطو. كانت إدارة شرطة أتلانتا تشن حملة صارمة على عصابات المخدرات في المدينة، ولم يرغب المكسيكيون في إشعال المزيد من النار. كان الرجلان اللذان قتلا باتريك من القتلة المأجورين للكارتل.

"في نفس الأسبوع، قام بات بقتل ثلاثة تجار مكسيكيين في أتلانتا بالإضافة إلى زوجة أحد الموزعين وابنته المراهقة. لقد قُتلوا جميعًا بطريقة الإعدام. لقد كانوا أشخاصًا جادين."

فأجبته: "أتذكر عندما حدث ذلك. لقد كان خبرًا متداولًا في كل الأخبار".

"ربما يعني هذا أنني سأتعرض لحادث في وقت ما في المستقبل"، خمنت إيميلي.

"لا نعلم ذلك. من المحتمل أنهم كانوا يعتزمون إشراكك في أعمال العائلة، والزواج من باتريك كان ليحقق ذلك. ربما كان باتريك يحبك حقًا، ولكن من يدري؟"

سألت، "عندما وجد فريقك الكمبيوتر المحمول والملاحظة الموجودة عليه، هل كان ذلك بمثابة إطلاق سلسلة الأحداث في أوائل يونيو؟"

"في الواقع، عثرت الشرطة المحلية على الكمبيوتر المحمول. ولو عثرت عليه جاكسون، لكان قد اختفى. وكانت لتدرك أن هذا قد يسبب مشاكل. وكان السكان المحليون قد أصدروا بالفعل إيصالاً به قبل أن تعرف جاكسون. ثم أصبح دليلاً رسمياً.

"عندما استعاد فريقنا المهووس بالتقنية المذكرة، رأتها جاكسون وعلمت أنها تحتوي على صندوق أمانات يحتوي على سجلات من أجلي. كان هذا أسوأ كابوس بالنسبة لها.

"الشيء الوحيد الذي كان بوسعهم فعله في تلك اللحظة هو التخطيط لسرقة ما أن تخبرنا بالبنك الذي يوجد به الصندوق. لم يعتقدوا أن إميلي وبراد سيكونان هناك بالفعل وأن براد سيقاوم."

"من المضحك أن المفتاح كان موجودًا في غرفتي القديمة داخل إبريق الشاي البلاستيكي طوال الوقت. ولهذا السبب كتبت أمي في مذكرتها أن آخذ طقم الشاي معي عندما أنتقل إلى منزل آخر."

"لقد كان ذلك بمثابة مفاجأة. فباستخدام المفتاح وأمر قضائي، كان البنك ليفتح الصندوق، وكان بإمكان العميل جاكسون أن يستخرج كل شيء. وربما لم نكن لنعرف أبدًا ما بداخله".

سألت إيميلي، "كم من المال كانوا ينقلونه إلى الجيش الجمهوري الأيرلندي؟"

"أكثر من 50 مليون دولار سنويًا، وفقًا لنانسي."

"واو!" هتفت إيميلي. "من وضع المال في صندوق سيارتي؟"

"كانت تلك قطرة. كنت تعتقد أنها كانت في سيارتك عندما تم تفتيشها لأول مرة. لم تكن كذلك. لقد وضعها العميل جاكسون هناك في الصباح الذي وصلت فيه إلى المنزل ليأخذها دارين خلال الليل. لقد سبقته إلى ذلك."

"لماذا كان ذلك؟"

"كان هذا هو دخله الشهري. كان يحصل على نسبة مئوية من الأموال التي نجح في نقلها خلال الثلاثين يومًا الماضية في ذلك الجمعة بالتحديد من كل شهر."

"ولكن كيف حصلوا على مفاتيح سيارتي؟"

"كان لديه دائمًا مفتاح إضافي لسيارتك. كما كان لديه مفتاح مخصص لجاكسون."

"هل استخدموا سيارتي دائمًا كمكان للإسقاط؟"

"لقد سألت نانسي نفس السؤال. قالت إن باتريك كان عادة ما يلتقطها في سيارتك ويتركها هناك طوال الليل حتى يأتي دارين. عندما غادر معك إلى ساوث كارولينا، قام العميل جاكسون بذلك في وقت مبكر من ذلك الصباح قبل أن تذهب إلى العمل."

"كيف عرفت نانسي ذلك؟" سألت إيميلي.

"اشتكى دارين لبات من أنه لم يجد السيارة حتى. سألت بات جاكسون عن الأمر فأخبرته أن السيارة كانت في فندق ستايبريدج سويتس. لقد قمت للتو بقيادة السيارة إلى هناك، بالطبع، قبل أن تخبر نوريس وجاكسون عن الصندوق. ذهب دارين إلى هناك أثناء الليل، لكن الصندوق لم يكن في صندوق السيارة."

قالت إميلي "لقد وضعناها في الغرفة، ولهذا السبب فوجئ العميل جاكسون عندما فتحنا صندوق السيارة، فقد ظنت أنه التقطها".

"قالت نانسي إن جاكسون كان غاضبًا لأنها اضطرت إلى دفع المال لدارين من جيبها الخاص. كان هذا هو المال الذي وجدناه في صندوق سيارة دارين."

"لماذا قتل بات دارين؟" سألت.

"كان دارين يعرف الكثير وكان قد تم بالفعل إطلاع كيرا عليه . لقد تصوروا أن هذه التفاصيل ستكون في صندوق الأمانات. أما بات فكانت تتخلص للتو من شاهد رئيسي."

"عقلي يواجه صعوبة في مواكبة كل هذا"، قلت.

"لقد كان الأمر معقدًا للغاية ولكنه نموذج لكيفية إدارة عملية مماثلة. وقد دفعنا هذا إلى العودة وإعادة النظر في أنفسنا والآخرين الذين قد يعملون على هذا النحو. لقد وجدنا واحدًا في شيكاغو وتم القبض على عميل ومصرفي آخر. وأظهرت إحدى وثائق البحث الخاصة بكيرا أن حسابات شيكاغو كانت مستخدمة. إيميلي، كانت والدتك محللة بارعة".

ذهبت إلى المطبخ لإحضار مشروب آخر. وعندما عدت، فوجئت برؤية إيميلي تتحرك لتجلس بجوار العميل هينيسي. كانا يتهامسان لبعضهما البعض ويمسكان بأيدي بعضهما البعض.

توقفت عن الحركة. رأتني إيميلي وابتسمت وقالت: "مات، نحتاج إلى إخبارك بشيء مهم للغاية. العميل هينيسي هو والدي البيولوجي".

"ماذا؟"

"هذا صحيح. لقد طلبت منه أن يأتي إلى هنا الليلة حتى نتمكن من إخبارك معًا. لقد فوجئت مثلك تمامًا. أخبرتني إحدى رسائل أمي بالتاريخ الكامل لعلاقتهما."

"واو، هذا أمر صادم حقًا!" صرخت.

"لقد تحدثنا على الهاتف كل يوم تقريبًا منذ أن اكتشفت الأمر. كان عليّ التأكد من أن ديفيد يريد إقامة علاقة معي. أبي، هل يمكنك أن تخبر مات بما قلته لي؟"

بدأ ديفيد حديثه قائلاً: "عندما انتقلت كيرا لأول مرة إلى سان فرانسيسكو، التقيت بها وبشون في حفل موسيقي في إحدى الليالي. كنت عميلاً شابًا أعمل متخفيًا، وكنت أبحث عن شباب يمكننا تجنيدهم كعملاء متخفين. كانت تتمتع بالقدرة المثالية على الوصول إلى ثقافة المخدرات المحيطة بفرق الروك. كان شون يعزف مع العديد منهم، وكانت دائمًا تقضي الوقت معهم.

"لقد تمكنت من عقد لقاء معها أثناء سفر شون. لم تكن تتعاطى المخدرات وكانت منفتحة على مساعدة أيرلندا في السيطرة على تدفق الأموال غير المشروعة إلى الإرهابيين بعد تفجير يوم الذكرى. كنا نعلم دائمًا أن أموال المخدرات من هنا تنتهي هناك. لم نكن نعرف كيف، وكنا في حاجة إلى مساعدتها.

"كانت الأموال شحيحة للغاية بالنسبة لهم، ووافقت على العمل معنا طالما كان بوسعنا حمايتها وحماية شون. وكنا نرسلها إلى مركز التدريب على الكمبيوتر الخاص بنا في كل مرة كان شون غائبًا فيها، وكانت سريعة التعلم للغاية... بل ومتألقة في الواقع. وكانت تعمل مع أفضل خبراء الإنترنت لدينا عندما كان الإنترنت في بداياته. وقد وضعناها في القنصلية الأيرلندية حيث كانت تستطيع مراقبة ذهاب وإياب العديد من أنصار الجيش الجمهوري الأيرلندي. وكانت وظيفتها في القنصلية إدارة الأنشطة الاجتماعية وتسلية العديد من الزوار. وكانت تؤدي هذه المهمة على أكمل وجه. ولم يكن أحد في القنصلية يعلم أنها تعمل معنا. وكان هذا الشخص يعمل معنا أيضًا. وبطبيعة الحال، كانت الحكومة الأيرلندية على استعداد للتعاون معنا منذ البداية.

"لقد شعرت شون بسعادة غامرة عندما حصلت على الوظيفة في القنصلية لأنها وفرت لهم المزيد من المال لإنفاقه. وواصلت الذهاب إلى حفلات الروك والاختلاط بأصدقائه في عالم المخدرات. وقد منحها هذا رؤية لا تقدر بثمن لشبكاتهم والأشخاص المعنيين.

"في عام 1988، كنت أعمل أنا وهي مئات الساعات معًا عندما كان شون مسافرًا. لم يكن أي منهما متزوجًا في ذلك الوقت ولم أكن متزوجًا أنا أيضًا. أدى شيء إلى شيء آخر ووقعنا أنا وكايرا في الحب. استمر ذلك لمدة عامين تقريبًا وأصبحت حاملًا بإميلي. لم نتمكن من الزواج لأن ذلك كان ليكشف هويتها وكان من الممكن أن يؤدي بسهولة إلى وفاتها.

"لقد رفضت الإجهاض الذي عرضه مساعد المدير لدينا. وبدلاً من ذلك، أقنعت شون بأنه والد إيميلي. كان توقيت سفره خاطئًا بأسبوع واحد فقط، لذا لم يشك في أمرها أبدًا. وفي ذلك الوقت تزوجا. لا يزال مقتنعًا بأنه والدك، إيميلي، لكنني أعلم يقينًا أنني والدك.

"لقد تزوجت في عام 1993، ولكنني كنت أحب والدتك وأحبك أكثر من أي شيء آخر، إميلي. لحسن الحظ، كنت تشبهينها تمامًا. لقد كنت أجمل **** رأيتها على الإطلاق.

"عندما تركها شون في أواخر عام 1995، أردت الطلاق حتى أتمكن من الزواج من والدتك وإخراجها من العالم السفلي. كنت أخطط لقبول الانتقال إلى بوسطن وأردت أن تذهب معي. رفضت لأنها كانت ناجحة للغاية وفخورة بعملها الذي عطل العديد من التحويلات المالية. أعتقد أيضًا أنها لم تكن تريد أن تكون المرأة التي حطمت زواجي. كان هذا قبل وقت طويل من دخول بات إلى تجارة المخدرات. بقيت كجهة اتصال لها، وكانت لدينا علاقة عمل رائعة، لكننا لم نكن عشاقًا بعد ذلك.

"عندما قُتلت، اعتقدت أنها قُتلت وظللت أسأل نفسي عما كان بإمكاني فعله بشكل مختلف. وحتى يومنا هذا، لا أعرف ما كان بإمكاني فعله. كانت ملتزمة بعملها بإصرار ومكرسة لك تمامًا. إميلي، كنت مصدر سعادتها في الحياة وكانت فخورة بك للغاية.

"زوجتي جيل تعلم أنك ابنتي، وكلا منا يريد أن يكون جزءًا من حياتك في المستقبل. لا أعرف ما الذي ستسمح لي بفعله، لكنني أعدك أنني سأفعل أي شيء."

انحنت إيميلي وقبلت خده. "يمكنك أن تبدأ بإرشادي إلى الممر العام المقبل. بين الآن وحتى ذلك الحين، أريد أن أقضي بعض الوقت معك ومع جيل وأن أتعرف عليك. لم يكن لدي أبدًا شخصية أب إيجابية أتطلع إليها، ولكن لدي الآن."

نهاية الفصل الثاني عشر. واحد آخر للذهاب.





الفصل 13

20 يوليو 2010 حتى 2012

كان عرض الطائرات بدون طيار مع فريق التقييم التابع لوكالة المخابرات المركزية ناجحًا، وكنا الفريق الوحيد الذي حقق المتطلبات المحددة. بلغت قيمة هذا العقد 38 مليون دولار لشركتنا، وتم تكريم فريق التطوير لدينا بتقدير على مستوى الشركة ومكافأة كبيرة جدًا، والتي تبرعت بها لمؤسسة كاثلين.

تُستخدم هذه الطائرات الصغيرة بدون طيار الآن في العديد من الأماكن في العالم وتثبت أهميتها في العديد من النقاط الساخنة للعثور على الأشرار. تعمل هذه الطائرات عن قرب للعثور على الأهداف وتراقب طائرات بريديتور بدون طيار وهي تتولى المهمة وتقوم بوظيفتها.

كانت إميلي مشغولة للغاية. فقد أمضت وقتًا إضافيًا في ناشفيل مع بوب وجودي حتى بدأت فصول ستانفورد. بدا أن جدول فصولها الدراسية يسيطر على حياتها، لكنها أحبته. ورغم أنها تدرس علوم الكمبيوتر، فقد سُمح لها بأخذ دورة اختيارية في كل فصل دراسي. واستغلت إميلي هذه الفرصة لتعلم إدارة حالات الرعاية الاجتماعية، والخدمات الصحية والإنسانية، وعلم نفس البالغين والأطفال، وإدارة الأعمال. وكل هذا سيكون مفيدًا لعمل المؤسسة.

في أواخر عام 2010، وجدت إيميلي ثلاثة مشاريع لتمويلها. كانت في المطار ذات يوم ورأت جنديًا مصابًا يصل من الحرب على كرسي متحرك. كان مفقودًا كلتا ساقيه. استقبلته زوجته وابنه البالغ من العمر ثلاث سنوات ووالداها كما تفعل الأسرة المحبة والفخورة فقط. صافحه العديد من المارة وشكروه على تضحيته.

كانت إيميلي واقفة بالقرب وسمعت محادثة أقنعتها بالمشاركة. اقتربت من الجدة وسلّمتها بطاقة عليها رقم هاتف المؤسسة. همست إيميلي لها أنها ترغب في مساعدة هذا الزوجين الشابين إذا سمحوا لها بذلك.

بعد أربعة أيام، اتصلت الأم الشابة وتحدثتا عن احتياجاتهما فيما يتعلق بالتعديلات التي يجب إجراؤها على منزلهما. لم تكشف إميلي عن اسمها الكامل، بل فقط اسم المؤسسة. ولم تطلب الأم الشابة أي شيء لنفسها أو لابنها ولو مرة واحدة.

استعانت إميلي بمقاول متخصص في توفير سبل الوصول والإقامة للمعاقين، وتم إنجاز العمل دون أي تكلفة على الزوجين الشابين. دفعت المؤسسة 61980 دولارًا أمريكيًا كما قدمت 25000 دولار أمريكي للأسرة الشابة لمساعدتها في أي احتياجات أخرى لديهم.

اتصل بها المحارب الجريح بعد إجراء التعديلات. لقد أثرت كلماته عليها لدرجة أنها بكت تلك الليلة عندما روت ما قاله. لقد دخلت تلك الأسرة في مذكراتها لمتابعة الأمر وسوف تظل هناك لسنوات عديدة. إن الحاجة في المستقبل ستكون لتمويل تعليم الابن.

كان المشروع الثاني يتعلق بطالبة تعرفت عليها إيميلي ذات يوم في مركز الجامعة. كانت الشابة تجلس بمفردها، وكانت تبدو في حالة من الضيق والقلق، وتحدق في الأرض. جلست إيميلي بالقرب منها وسألتها عما إذا كانت تستطيع مساعدتها. وبعد لحظات محرجة قليلة، فتحت المرأة قلبها. تتمتع إيميلي بهذا التأثير على الناس.

كان والد الفتاة قد توفي بسبب أزمة قلبية قبل عدة أسابيع، وأُجبرت على مغادرة جامعة ستانفورد بعد الفصل الدراسي الحالي. ولم يكن لديها المال لمواصلة الدراسة. فكتبت إميلي اسمها وقالت إنها ستصلي من أجلها.

في اليوم التالي، ذهبت إيميلي إلى مكتب التمويل ودفعت تكاليف الدراسة الجامعية المتبقية لهذه الشابة. لم تعرف الشابة الاسم الكامل لإميلي، ولم تلتقيا مرة أخرى. كان الشيك من المؤسسة إلى جامعة ستانفورد بقيمة 94820 دولارًا.

كان المشروع الثالث يتعلق بأسرة ضابط شرطة. فقد شاهدت إميلي في الأخبار أن ضابط شرطة قُتل أثناء توقف حركة المرور. وكان قد خدم ثلاث جولات في الجيش الأمريكي في العراق وأفغانستان ونجا فقط ليعود ويُقتل في شوارع سان فرانسيسكو. وأشار مراسل التلفزيون إلى أن لديه طفلين صغيرين. وتم إجراء مقابلة مع شقيق الأرملة، وشجعت بعض الأشياء التي قالها إميلي على اتخاذ إجراء.

اتصلت بمحطة التلفزيون وتحدثت إلى المراسلة التي غطت القصة. وبعد أن أوضحت إميلي ما تفعله مؤسستها، أعطتها المراسلة رقم هاتف الأرملة. وفي اليوم التالي اتصلت إميلي وقدمت تعازيها وسألت الأرملة عما إذا كان بإمكانها مقابلتها. ومرة أخرى، لم يتم استخدام سوى اسم المؤسسة.

كانت الأرملة تعاني من عدد من المشكلات الصحية، ولم تكن إعانة التأمين التي حصل عليها الضابط كافية لتغطية التكاليف. تدخلت المؤسسة وعملت مع ممثل نقابة الشرطة لتحديد تكاليف الرعاية الصحية التي لن يتم تغطيتها. وتوصلت المؤسسة إلى ترتيبات مع مقدم الرعاية الأولية للأرملة لدفع هذه النفقات.

هذه حاجة مستمرة، وقد دفعت المؤسسة 6200 دولار حتى الآن. كما تم إضافة هذه الأسرة إلى الأجندة بسبب قلق إميلي على مستقبل الأطفال الصغار. وعلى الرغم من دفع مبلغ كبير من التأمين على الحياة، إلا أنه لن يكون كافياً لتوفير تعليم جيد للأطفال.

وبما أن الوقت يسمح، فقد زارت إميلي ديفيد وجيل في لوس أنجلوس، وقمنا بزيارتهما عدة مرات خلال عطلات نهاية الأسبوع. وقد أثار كلاهما إعجابها، ونما حبهما. لم تتمكن جيل من إنجاب *****، لذا لم يكن لديها إخوة أو أخوات غير أشقاء.

لقد نضجت علاقتي بإميلي. من الواضح أننا استمتعنا بممارسة الحب العاطفي. بدا لي أن جسدها كان يدعوني دائمًا لزيارتها. نادرًا ما كنا نستحم معًا... ولكن عندما كنا نفعل ذلك، كان الأمر مثيرًا.

كان التغيير الكبير هو أننا كنا نقضي الوقت في الحديث واحتساء البيرة أو النبيذ لساعات كل مساء. لم يكن التلفاز من أولوياتها إلا إذا كانت فرقتها العملاقة تلعب. لم نتمكن أبدًا من حل جميع مشاكل العالم، لكننا ناقشنا عددًا لا بأس به منها.

انتخبت إيميلي والدها وأنا لمجلس إدارة مؤسسة كاثلين وكنا نجتمع لتناول البيرة مرة واحدة على الأقل شهريًا للتركيز على المشاريع المحتملة الجديدة وتلقي التحديثات حول إدخالات اليوميات.

لقد استنفذت إميلي الوقت الذي تطلبه البحث في المؤسسة وحفظ السجلات؛ لذا فقد وظفت سو موريس، أرملة براد، لتكون مديرة الأبحاث. وقد برعت سو في هذا الدور وأصبحت صديقة عزيزة علينا جميعًا. وُلد طفلها الصغير برادلي مايكل في ديسمبر 2010. وتواعد سو مرة أخرى وصديقها الجديد مهندس مثلي.

لم يُسمح لديفيد باستخدام قواعد بيانات مكتب التحقيقات الفيدرالي لأسباب شخصية؛ لكن بعض المعلومات التي جمعها عن مشاريع محتملة جعلتني أتساءل كيف حصل عليها. كان يعرض أحيانًا مشاريع محتملة يكتشفها أثناء تحقيقاته، وقد تم تمويل اثنين من هذه المشاريع.

لقد شهدت عام 2010 تطورين كبيرين في فريق الهندسة. الأول كان روبوتًا صغيرًا لفحص ما تحت السيارات عند مداخل الحدود. كان يتحرك تحت السيارة مثل أحد تلك المكانس الكهربائية الصغيرة من طراز رومبا . قبل ذلك، لم يكن لدى دورية الحدود سوى مرايا يدوية لم تكن فعالة للغاية. كانت مرايانا تتمتع ببصريات ممتازة ويمكنها شم العديد من أنواع المخدرات المختلفة. كان "أنف" الروبوت جيدًا تقريبًا مثل كلب مدرب.

كان التطور الثاني عبارة عن روبوت يعمل في أنظمة الصرف الصحي في المدن الكبرى للتحقق من الانسدادات والتراكمات. كان الناس يفعلون ذلك حتى أظهرنا روبوتًا يمكنه التعامل مع جميع المواد الصلبة والمياه دون فشل. لا يبدو أن الفئران تمانع ذلك كثيرًا ولم تحاول أكله بعد.

****

لقد حان أسبوع عيد الشكر، وسافرنا بالطائرة إلى دبلن. لقد قمنا بتحديث خزانة ملابسنا لتعكس المعايير التي قالت إميلي إنها مستخدمة هناك وربما كانت مبالغة في ملابسها. منذ زيارتها الأخيرة، تعلم أجدادها عن الملابس غير الرسمية وكانوا يرتدونها غالبًا في "المنزل". كان منزلهم عبارة عن قصر يقع في عقار كبير يبعد حوالي 15 كيلومترًا عن المدينة. وكما قالت إميلي، كان مذهلاً ومماثلًا للمنازل التي نراها على شاشة التلفزيون.

تناول أجدادها العشاء معنا مع العم جون والعمة ليليان وشانون وبراندون في الليلة الثانية من زيارتنا. وقد قدموا لنا رفًا رائعًا من لحم الضأن وخضروات طازجة لذيذة مزروعة في دفيئتهم. وكانت الحلوى عبارة عن حلوى تافهة.

بعد العشاء، ذهب الرجال إلى المكتبة والنساء إلى غرفة الجلوس. كان الجد والعم جون يدخنان الغليون بينما كنا نتناول مشروب كونياك ريمي مارتن الذي يبلغ عمره 100 عام. وتحول الحديث إلى خلفيتي وتعليمي وعملي، وخاصة المزرعة. كانا مهتمين جدًا بزراعة الألبان والحبوب في ولاية أيوا، وتحدثنا لمدة 10 دقائق وقارنا بين مزارع الألبان الأمريكية ومزارع الألبان الأيرلندية.

أراد العم جون أن يعرف أهدافي في الحياة وخطتي لتحقيق هذه الأهداف. أراد جدي أن يعرف المزيد عن مؤسسة كاثلين التي ذكرتها إيميلي وكيف تعمل وكيف يتم تمويلها.

لقد وصفت لها مشاريعها حتى الآن وما كانت تفعله لتتبعها باستخدام مدخلات مذكراتها. وقد ابتسمت كلتاهما عندما وصفت لها المساعدة التي قدمتها للطالبة من خلال دفع نفقات دراستها الجامعية وللمحارب الجريح من أجل إجراء التعديلات على المسكن.

لقد تحدث جدي مباشرة عن الأمور الأساسية وسألني عن آفاقي المالية وكيف أخطط لدعم إيميلي. لقد أوضحت له صندوق الائتمان الذي تركته لي كجزء من تركة أجدادي والدخل المتوقع من عملي في الهندسة. بدا راضيًا.

كان براندون يشعر بالملل الشديد وأخرج هاتفه الآيفون للعب الألعاب.

كان من الواضح لي أن جدي وعمي جون كانا يعرفان بالفعل تفاصيل وضعي المالي؛ وكل ما كنت أفعله هو التأكد من أبحاثهما. ومن الواضح أنهما كانا يتمتعان بشبكة جيدة من المحققين.

في ذلك المساء، علمت أن شانون وإميلي خططتا لقضاء اليوم التالي معًا وكانا ذاهبتين لركوب الخيل في المزرعة. وكان العريس ذاهبًا معهما.

في اليوم التالي، ذهبت مع جدي إلى ناديه لتناول الغداء. وقد قدمني إلى مجموعة مختارة من السادة. كنت سعيدًا لأنني أحببت بيرة غينيس لأنني اضطررت إلى شرب عدة أكواب من البيرة المعروضة. بدا جدي منبهرًا بمعرفتي بتاريخ غينيس والأشخاص الرئيسيين الذين جعلوها ناجحة على مر السنين. كانت إيميلي تعلم أنه يحبها وقد قضيت وقتًا على الإنترنت لمعرفة تاريخها.

عندما تحول الموضوع إلى الويسكي، لم أحاول إثارة إعجابه. كان يعرف كل شيء، ولم أستطع منافسته في ذلك. لكنني كنت أعرف الأساسيات وانتهى بنا الأمر بمناقشة الأسباب وراء قراره ببيع جزء من العمل بعد 200 عام من ملكية الأسرة. كانت فترة ما بعد الظهر مثيرة للاهتمام للغاية وتعليمية بالنسبة لي.

كانت إميلي سعيدة للغاية بيومها على الرغم من آلام مؤخرتها وساقيها. أصبحت شانون واحدة من أفضل صديقاتها، وقضتا ساعات في الحديث عن الأولاد والملابس والمكياج والمؤسسة. دعت إميلي شانون للمجيء وقضاء بعض الوقت معنا لرؤية كاليفورنيا. ووعدت بالقيام بذلك قريبًا.

طلبت إميلي من شانون أن تكون وصيفة العروس، وتم قبول الدعوة بسرعة بكل سرور. وافقت على وصف إميلي السابق لشانون. سيكون من الصعب العثور على فتاة أيرلندية أجمل منها . كان شعرها الأحمر الداكن اللامع مذهلاً؛ بشرتها الصافية الجميلة ذات النمش الخفيف وصوتها الجميل من شأنه أن يذيب قلب أي فتى أمريكي. أخبرتني إميلي أنها ستشتري كنيسة UCCC كهدية عيد الميلاد لشانون. أخبرتها أنني لا أريد أن أعرف ذلك.

يوم الأربعاء، ذهبنا للصيد في العقار، وقام كلب جدي الألماني قصير الشعر المسمى بن بعمل جيد في العثور على طيور الدراج. لقد اصطدت اثنين منهم، بينما اصطاد جدي ثلاثة. لقد روينا قصصًا عن الصيد، بعضها ربما كان حقيقيًا، وضحكنا على العديد من الأشياء المضحكة التي رأيناها وسمعناها. لقد استمتعت كثيرًا بقضاء الوقت بمفردي معه.

جلسنا تحت شجرة للاستراحة، وتناوبنا على حك رقبة بن وظهره والحديث عن حياتنا وأسرنا. ورغم أنه كان في السبعينيات من عمره، إلا أنه كان رجلاً نشيطاً ومثيراً للاهتمام وحكيماً، وكنت أحسده على ذلك.

أثناء استراحتي، سألت: "هل تعلم أن إيميلي اضطرت إلى الانسحاب من جامعة ستانفورد لأنها لم يكن لديها المال لمواصلة الدراسة؟"

حدق فيّ في دهشة قبل أن يرد: "كنا نعلم أنها تركت الدراسة ولكننا لم نكن نعلم أنها بحاجة إلى المال. لقد أخبرت كيرا والدتها قبل عدة سنوات أنها خصصت أكثر من مليوني دولار لإميلي وأنها ستذهب إليها على الفور إذا حدث أي شيء. كانت هنا في الصيف الماضي بعد أن أنهت عامها الأول في جامعة ستانفورد. ولم تذكر قط أنها بحاجة إلى المال".

أجبت: "لم تكن إميلي تعلم شيئًا عن أموال كيرا الموجودة في صندوق الأمانات حتى يونيو/حزيران من هذا العام عندما تم العثور على رسالة".

"أوه، لا. لقد أكد لي دارين أنها تمتلك أموالاً كافية ولكنها اختارت الانسحاب. لقد شعرنا بخيبة أمل شديدة وكنا نعلم أنها تواجه صعوبة في التكيف مع وفاة كيرا .

"في عامي 2005 و2006، أرسلت ثلاث رسائل إلى إميلي في محاولة لإقامة علاقة مباشرة معها حتى تعرف أنها تستطيع الاعتماد عليّ إذا احتاجت إلى المساعدة. ولم أتلق أي رد على رسائلها قط. وعندما ذهبنا لحضور جنازة كيرا ، فوجئنا بأن إميلي لا تعرف الكثير عنا أو لا تعرف أي شيء عنا حقًا. لقد تعرفنا عليها خلال الأيام الأربعة التي قضيناها هناك، لذا أصبحت الرسائل بمثابة نقطة صمت."

"لقد وجدناها مغلقة في الصندوق. لقد قرأتها إيميلي الآن."

"حسنًا، أنا متأكد من أن السنوات القليلة الماضية كانت صعبة عليها. لا أستطيع أن أتخيل التعامل مع بعض الخسائر المأساوية التي تعرضت لها. إميلي شابة رائعة، مات، وأنا فخور بها للغاية. في الصيف الماضي، أثبتت أنها رايان بشخصيتها المنفتحة. كنا سعداء للغاية لأننا كنا معها لبضعة أسابيع. إنها تضيء أي غرفة تدخلها. وقع جميع أصدقائنا في حبها. أتمنى لو كنت أعرف أنها بحاجة إلى المال. افترضت أنها تمتلك المليوني دولار. هذا يجعلني غاضبًا جدًا. كان يجب أن أناقش الأمر معها في الصيف الماضي."

كان من الواضح من مناقشتنا أنه لم يكن يعرف شيئًا عن باتريك أيضًا. كانت شانون تحتفظ بالأسرار التي شاركتها إيميلي معها. لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية لإخبار إيميلي في حالة رغبتها في مشاركة أي من هذه التفاصيل مع أجدادها. أعتقد أنها كانت تعلم بالفعل أن شانون كانت جديرة بالثقة.

بعد العشاء في ذلك المساء، طلبت إميلي من أجدادها أن يلتقوا بنا في غرفة الجلوس. وأخبرتهم بالقصة الكاملة للأشهر الستة الماضية وأظهرت لهم رسالة والدتها التي تصف الأحداث التي أدت إلى حمل كيرا من ديفيد.

إن القول بأنهما فوجئا سيكون أقل من الحقيقة بكثير. لكن صدمتهما سرعان ما تحولت إلى فرح عندما أخبرت إميلي كيف عاد ديفيد إلى حياتها وكيف أصبحت تحبه كثيرًا. وعندما وصفت كيف أنقذها تصرفه السريع من النزيف حتى الموت، خفضت الجدة رأسها ومسحت عينيها.

اعتذر الجد لإميلي لأنه لم يكن يعلم أنها بحاجة إلى المال للمدرسة. روى لي ما قاله، وتبادلا القبلات والعناق لفترة طويلة وحانية للغاية.

****

جدتي بعشاء عيد الشكر الأمريكي التقليدي يوم الخميس. لقد دعوا عائلة العم جون والعديد من الأزواج الأمريكيين الذين عرفهم الجد من عالم الأعمال في دبلن. كان هناك 16 شخصًا على طاولة العشاء. لقد كان حفلًا رسميًا أنيقًا وممتعًا. كان طهاتهم ممتازين، وكان الطعام وفيرًا ولذيذًا. كان طائر الدراج المشوي طريًا جدًا.

كان السادة يذهبون إلى المكتبة لتناول المشروبات والتدخين حتى منتصف الليل. وكانوا يناقشون النسخة الأيرلندية من ما يناقشه المزارعون ورجال الأعمال الأميركيون في مثل هذه التجمعات. ورغم أنني لم أكن أدخن، فقد كنت أستمتع بتناول الويسكي الذي كان جدي يخزنه في براميل لمدة ثلاثين عاماً. ولحسن الحظ، قضى الجميع الليلة تقريباً، حيث كانت هناك غرف ضيوف واسعة ولم يكن أحد منهم في حالة سكر كافية لقيادة السيارة.

في يوم الجمعة، ذهبت أنا والفتيات للتسوق في دبلن. قادت شانون السيارة واستمتعنا كثيرًا. تم شراء زوج من السترات الصوفية لأبي ومفرش طاولة أنيق من الدانتيل لأمي. وقعت إميلي في حب كريستال واترفورد، وقمنا بشراء عدة قطع لمنزلنا.

تناولنا الغداء في حانة تقليدية. كانت فطيرة اللحم وخبز الصودا والبيرة لذيذة للغاية ومشبعة. كانت شانون سائقة ماهرة ومرشدة سياحية حيث قادتنا في جولة حول دبلن لمدة ساعة قبل العودة إلى المنزل.

في يوم السبت، طلب منا الجد والجدة أن ننضم إليهما في غرفة الجلوس. وكان محاميهما هناك، مما أثار دهشتنا. كانت إميلي قد التقت به في زيارتها السابقة. وتبادلا التحية الودية بينما صافحنا أنا وهو وابتسمنا.

بدأ الجد المناقشة قائلاً: "إميلي، كما تعلمين من زيارتك السابقة، لديك صندوق ائتماني في ميلون ولكن هناك قيود. أحد القيود هو أنه لكي تتمكني من الوصول إلى الصندوق قبل سن الثلاثين، يجب أن تتزوجي شخصًا توافق عليه جدتك وأنا. نحن سعداء جدًا باختيارك ماثيو ليكون زوجك، ونأمل أن تتم دعوتنا لحضور حفل زفافك العام المقبل".

تبادلنا أنا وإميلي نظرة وابتسمنا عندما مدّت يدها إلى يدي.

"شكرًا لك يا جدي وجدتي . سوف تتلقون دعوتنا الأولى."

"كما تعلمون أيضًا،" تابع، " كانت كيرا مصدرًا للحزن بالنسبة لنا؛ لكننا نفهم سبب حدوث ذلك. أدركنا على مر السنين أن هذا كان خطأنا بقدر ما كان خطأها. كان الوضع المالي لعائلتنا مصدر قلق لها. لم تكن تريد أن تكون ثرية. لم أفهم ذلك، وكان ينبغي لي أن أفهمه. كانت نظرتها للمال عكس وجهة نظري تمامًا. تسبب فقدانها في إعادة التفكير في حياتي وأولوياتي، والآن أفهم وأتبنى تمامًا وجهات نظرها.

"نأسف لأن وفاتها المبكرة حالت دون المصالحة التي أعتقد أنها كانت حتمية. لو عاشت كيرا حتى وفاتنا، لكان لها الحق في وراثة 100 مليون يورو على الأقل من تركتنا. سوف ترثين الآن نصيبها، إميلي، إذا كنت ترغبين في ذلك. أود منك استخدام نصفه على الأقل لتمويل مؤسستك بشكل دائم. وبفضل هذا الوقف المالي، يمكن لأطفالك مواصلة عملك إلى الأبد ومساعدة الآلاف من المستحقين".

نظرت إلى إميلي ورأيت الدموع تسيل من عينيها. أعطيتها منديلًا. فأجابتني: "شكرًا لك يا جدي. سأستخدم كل ما تركته من مال في إنجاز أعمال المؤسسة".

الجدة ومدت يدها إلى الجد. وعندما ناولها ورقة نقدية من فئة خمسة يورو، قالت: "أراهن أنك ستقول ذلك. كانت كيرا لتقول نفس الشيء، وأنت مثلها تمامًا".

انهمرت دموع إميلي من أعماق قلبها، ومددت يدي لأحتضنها. وبعد لحظة من الصمت، وقفت وسارت نحو جدتها لتحتضنها بحنان. وبكتا معًا لبضع لحظات.

وتابع الجد: "إن الجهد والالتزام الذي بذلته لمساعدة الآخرين وليس نفسك أمر يستحق الثناء، وأنت تجعلين جدتك وأنا فخورين جدًا، إيميلي.

"لقد حضر محامينا ليشهد على هذه المناقشة لأننا سنعطيك الآن 10 ملايين يورو للمؤسسة، وسوف يعدل وصايانا لتعكس هذا التغيير. الطلب الوحيد الذي لدي هو أن ترسل لي نسخة من تقريرك السنوي حتى أتمكن من عرضه على جميع أصدقائي." ابتسمت الجدة وأومأت برأسها. "هل ترغبين في إيداع هذا المبلغ في حسابك في سان فرانسيسكو أم في حسابك في أيوا؟"

كان ذلك مخيفًا. كيف عرف بشأن حساب أيوا؟

"هذا كرم كبير منكما، جدي وجدتي . حساب المؤسسة موجود في سان فرانسيسكو."

"يوجد أيضًا حساب في Wells Fargo في غرب ديس موينز باسم مؤسستك."

نظرت إليّ إميلي بسرعة. ابتسمت وشرحت، "طلب مني أبي أن أقوم بإعداده له ولمارك لتمويله. سيكون هذا هدية عيد الميلاد لك".

الجدة بغضب في الجد الذي بدا نادمًا على إفساد هذه المفاجأة. "من الواضح أن معلوماتي ليست مثالية وأنا أعتذر بصدق."

ابتسمت إيميلي وأكدت له أنه لا داعي لذلك، فحساب سان فرانسيسكو سيكون مثاليًا.

ابتسم وتابع حديثه. "الآن، بالنسبة للعقار والقصر. إميلي، ستنتقل حضانة هذه الممتلكات إلى جون بمجرد رحيلنا. من المنطقي أن نفعل ذلك لأنه يعيش في المنطقة. لقد اتفقنا أنا وجون على أنه من اليوم فصاعدًا سيكون لديك دائمًا امتياز القدوم والإقامة هنا طالما أردت. هذا هو منزلك الأصلي، تمامًا كما هو منزلنا. هناك اثنتي عشرة غرفة نوم للضيوف حتى يتمكن أطفالك الحادي عشر من الحصول على غرفتهم الخاصة."

ضحكنا جميعًا عندما أشار إيميلي إليّ وأطلق تلك الابتسامة الخبيثة. وأضاف: "لقد افتقدنا ضحك الشباب هنا لفترة طويلة". وافقت الجدة بسرعة.

"سوف أعمل أنا وجون معك لجعل زيارتك مميزة للغاية. إيميلي، بمجرد رحيلنا، سوف تتقاسمين الملكية المشتركة معه ويجب أن توافقا على أي استحواذ أو تصرف في الممتلكات أو المفروشات. لقد خصصت أموالاً لدفع تكاليف الصيانة والموظفين والنفقات العامة لسنوات عديدة في المستقبل."

"شكرًا لك يا جدي، لقد جعلتني أنت وجدتي أشعر وكأنني في بيتي هنا بالفعل." ابتسما.

التفت إليّ وقال: "جيمس وكاثرين شخصان مميزان للغاية ويحبهما معظم الناس، على ما يبدو. أنت شاب محظوظ للغاية لأنك نشأت على أيديهما".



"أنا أتفق وأتطلع إلى تقديمك، سيدي."

"ما أذهلني في شخصيتك يا ماثيو هو أنك واصلت بناء حياتك الخاصة بعد إرثك. إن أغلب الشباب لم يكونوا ليشغلوا أنفسهم بمواصلة تعليمهم. لقد حصلت على ما يكفي من المال لتعيش حياة مترفة للغاية دون الألم الناتج عن تعلم تخصص مثل الهندسة. ولكنك عملت بجد لتعلم هذه المهنة في مؤسسة ذات جودة عالية. لقد استخدمت المال بحكمة حسب الحاجة. لقد عملت بجد دائمًا ولم تستهين بالحياة أبدًا. إن إيمانك ب**** يتحدث جيدًا عن والديك وعنك. إن الثروة تجعل من السهل جدًا تجاهل احتياجات الآخرين، لكنك لم تفعل ذلك. وهذا أمر يستحق الثناء والإعجاب من جانبنا جميعًا."

"شكرًا لك سيدي." ضغطت إيميلي على يدي. شعرت وكأنني أريد البكاء.

الجدة إيميلي، "هل سيكون حفل الزفاف في أيوا؟"

"نعم يا جدتي . سيأتي أصدقائي المقربون من كاليفورنيا، لكن معظم الضيوف سيكونون من منطقة دي موين."

جدتي قائلة: "أود أن أساعدك في حفل زفافك. أعتقد أن لديك تقليدًا يتمثل في ارتداء شيء قديم لجلب الحظ السعيد. أود أن أعهد إليك بشيء كان في عائلتي منذ ما يقرب من 800 عام. إنها عملة معدنية كان أسلافك يحملونها لجلب الحظ السعيد أثناء المعارك منذ الحروب الصليبية. لقد نجحت، ونجت من العديد من المعارك الدموية.

"أنت حفيدتنا الكبرى، ووفقًا للتقاليد، تنتقل هذه العملة إليك لحفظها. يجب أن تنقلها إلى ابنتك الكبرى إذا أنجبت واحدة أو إلى حفيدتك الكبرى. إذا لم يكن لديك بنات في ذريتك، فسوف تعطيها إلى شانون لحفظها."

"شكرًا لك يا جدتي . أنا سعيد للغاية لأنني أصبحت وصية على هذا الكنز العائلي. سأحرص على بقائه مع بنات عائلتنا."

كانت وداعاتنا في الصباح التالي مليئة بالدموع. لقد كانت زيارة رائعة ووقتًا لبناء وتجديد العلاقات التي ستستمر مدى الحياة.

****

استأنفت إيميلي دراستها بعد رحلتنا. وفي بعض الأحيان بدت وكأنها منهكة.

كانت تتحدث مع جودي من حين لآخر. كانت مدرسة الكنيسة ومحاولة تجهيز المنزل الذي اشترته هي وكلينت تستغرق كل وقتها.

كان مشروع بناء أرض التغذية الخاص بكلينت يتقدم على قدم وساق. تم صب الأساسات، ومن المقرر تسليم أول مبنى فولاذي في أواخر ديسمبر.

كانت والدة جودي، جاكي، قد تعافت تمامًا. ولم تتلق أي فاتورة من المستشفى أو الأطباء. وعندما سألتهم، أخبروها أنه لا يوجد أي مبلغ مستحق. وعلى حد علمنا، لم تعرف جاكي مطلقًا من دفع مبلغ خصم التأمين الخاص بها؛ لكن إميلي تشك في أن جودي خمنت ذلك.

عدنا إلى أيوا لقضاء عطلة عيد الميلاد التي استمرت أربعة أيام. فوجئت إميلي بالهدية التي تلقتها من أمها وأبيها ومارك وشيريل. فقد قاموا بتمويل حساب المؤسسة في ويلز فارجو بمبلغ مليوني دولار. وكنا سعداء للغاية بالالتزام السخي الذي قدموه لجهودها.

كان اللقاء مع جودي وكلينت ممتعًا. لقد رأينا منزلهما الجديد، وكان جميلًا. لقد تمت خطبتهما رسميًا وخططا لإقامة حفل الزفاف في مدينة كانساس سيتي في الثامن عشر من يونيو. لقد طلبا منا أن نكون جزءًا من حفل الزفاف، وقبلنا على الفور.

التقت إميلي وأمي مع القس لتحديد يوم السبت الموافق 20 أغسطس 2011 موعدًا لزفافنا. ثم بدأ العمل الحقيقي للتخطيط للزفاف.

طلبت إميلي أن يتم إقامة الحفل في الكنيسة وحفل الاستقبال في المزرعة. وافق الأب والأم تمامًا. سيتم نصب خيمتين كبيرتين جدًا بالقرب من المسبح مع طاولات وكراسي لضيوفنا. سيكون لكل خيمة بوفيه للضيوف ليخدموا أنفسهم. تم اختيار شركة تقديم الطعام وجدولتها من قبل الأم. قالت إنهم يعتبرون الأفضل في دي موين. تم تحديد يوم تذوق الطعام قبل أسبوعين من الزفاف للسماح بأي تعديلات في اللحظة الأخيرة على القائمة.

ولأن إميلي كانت قد انقطعت عن الدراسة لمدة أسبوع آخر، فقد بقيت مع والديّ عندما عدت إلى العمل. زارت إميلي وأمي ثلاثة صالونات زفاف في دي موين وكانساس سيتي لبدء البحث عن الفستان المثالي. ورفضت أن تخبرني بأي شيء عن الفستان الذي أعجبها.

وجدت إميلي مشروعًا آخر في غرب دي موين. صدمت سيارة ***ًا كان يطارد كلبًا هرب منه وأصابته بجروح خطيرة. وذكرت الأخبار أنه تم إنشاء صندوق للمساعدة في دفع النفقات الطبية للطفل البالغ من العمر ست سنوات .

كانت أسرة الطفل تعيش في منزل متهالك في منطقة فقيرة من المدينة. وذهبت المؤسسة إلى العمل وجمعت ما يكفي من الحقائق لتحديد أفضل السبل للمساعدة. وكان كلا الوالدين يعملان في وظائف تقترب من الحد الأدنى للأجور، وكانا يحصلان على المساعدة من خلال كوبونات الطعام. وكانت المؤسسة وغيرها من التبرعات الخاصة تدفع حصة الأسرة من الفواتير الطبية، كما تم منح الأسرة 15000 دولار لتلبية الاحتياجات الطارئة التي لم تتمكن الخدمات الاجتماعية من تلبيتها.

تم تعيين مقاول لإجراء إصلاحات ضرورية للغاية في المنزل للمساعدة في منع رياح الشتاء والبرد. مقابل أقل من 120 ألف دولار، تلقت الأسرة المساعدة التي احتاجت إليها دون تدمير حافزها للعمل. زارت إيميلي الشاب في المستشفى وانبهرت عندما علمت أنه كان في الواقع يطارد كلبًا يملكه أفضل صديق له. تمت إضافة عائلة ذلك الطفل إلى اليوميات للمتابعة.

علمنا لاحقًا أن هذه العائلة كانت محور قصة "معجزة عيد الميلاد" في الصحيفة المحلية التي وصفت كيف ظهر "ملاك الرحمة" الغامض وساعدهم. قالت الأم إنها بدت مثل روما داوني. لبضعة أيام، كنت أنادي إيميلي "الملاك" وهو ما اعتقدته مضحكًا.

مع حلول فصل الشتاء وحلول الربيع، كانت جداول أعمالنا مزدحمة. كانت المشاريع الهندسية تسير على ما يرام، ولكننا واجهنا أول فشل. لم نتمكن من تصميم آلة لحام آلية يمكن استخدامها بأمان على متن محطة الفضاء.

كانت دراسة إميلي في جامعة ستانفورد تستغرق وقتًا طويلاً. لقد شعرت بالفخر عندما ظهرت في قائمة العميد في أول فصلين دراسيين لها وطلبت منها التوقيع على الإعلان. ربما كانت تلك الطالبة "المثالية" التي ادعت ذات يوم أنها كذلك.

لقد قامت صف جودي في رياض الأطفال بصنع بطاقات لإميلي لشكرها على إرسال اللوازم المدرسية اللازمة. وفي المرة التالية التي زارت فيها إميلي أيوا، زارت المدرسة ووقعت في حب هؤلاء الأطفال الأربعة والعشرين الرائعين في صف جودي على الفور. لقد شعرت أن هؤلاء الطلاب الصغار مدمنون تمامًا على التعلم، وأراد العديد منهم أن يقرؤوا لها قصصهم المفضلة. لقد استمتعت إميلي بقراءة إحدى قصص توماس القاطرة التي كانت المفضلة لديها عندما كانت ****.

تم اختيار الفستان، وأصر ديفيد على دفع ثمنه. جاءت جيل إلى آيوا لمقابلة والديّ وزيارتهما أثناء إحدى رحلات إميلي إلى دي موين. ولدهشة والديّ، أصرت جيل على أن تتحمل هي وديفيد تكاليف الخيام والطعام. كانت أمي تتوقع أن تتحمل أسرتنا هذه التكاليف، لكنها كانت تعلم أنه من الأفضل ألا تجادل جيل بشأن هذا الامتياز.

لقد قام الأب بوضع 70 ألف دولار أخرى في حساب المؤسسة قبل عيد الفصح. وقد تم استخدام هذا المبلغ لدفع تكاليف 24 طفلاً خضعوا لجراحة ترميمية غيرت حياتهم بسبب الشفة الأرنبية. وقد تم تسمية كل *** في صف جودي كمساهم في تبرع أحد الأطفال الذين خضعوا لعملية جراحية. كما أرسلت مؤسسة عملية الابتسامة لكل طالب دمية دب وصورة للطفل الذي ساعدوه. وأصبح هذا حدثًا سنويًا. لقد تساءلت كثيرًا عن عدد هؤلاء الطلاب الذين سيكبرون ليصبحوا مثل إميلي، مليئين بالحب والاهتمام بالآخرين المحتاجين.

شهد شهر يونيو 2011 حدثًا كبيرًا تلو الآخر. فقد تعرض ديفيد للاعتداء أثناء التحقيق وتعرض للضرب المبرح. وقد مكث في المستشفى لمدة ثلاثة أيام ولكنه تعافى تمامًا. ولم يكن مريضًا جيدًا، وفقًا لجيل. سافرت أنا وإميلي إلى هناك وقمنا بزيارته في عطلة نهاية الأسبوع وفوجئنا بمدى الكدمات والألم الذي كان يعاني منه.

كان حفل زفاف جودي وكلينت في مدينة كانساس سيتي في الثامن عشر من الشهر الجاري حفلاً ممتعاً. وحضر الحفل العديد من طلاب جودي في الروضة وأولياء أمورهم. وشاركت أنا وإميلي في حفل الزفاف، وكان حفل الاستقبال في نادي دينيم آند دايموندز للرقص حيث التقيا لأول مرة. وجددنا صداقتنا مع العديد من الأزواج الذين التقينا بهم في ذلك اليوم المشؤوم الذي أُطلِق عليّ فيه الرصاص. وكان والداي من الضيوف، ولدهشتي كانا راقصين جيدين.

كان الحدث الرئيسي الآخر هو زيارة وزير الدفاع لشركة Precision Robotics. لقد جذبنا انتباهه باثنين من التطورات الناجحة التي قمنا بها لصالح الجيش. كانت هذه هي المرة الأولى التي ألتقي فيها بمسؤول حكومي رفيع المستوى، وكان بيننا محادثة ممتعة للغاية.

كان الحدث الرابع الكبير هو ظهور شامة صغيرة على ظهر إميلي. لاحظتها أثناء إحدى جلسات ممارسة الحب. وعندما وافقت أخيرًا على الذهاب إلى طبيب الأمراض الجلدية، تمت إزالتها وتبين أنها نمو سرطاني سابق ينذر بمشكلة مستقبلية بسبب حمامات الشمس. ووعدت بتقليل التعرض واستخدام كريم حماية من الشمس عالي الفاعلية لحماية بشرتها. كانت أصغر سنًا بكثير من أن تقلق بشأن سرطان الجلد. وكان تراثها الأيرلندي عامل خطر مرتفع.

في أواخر يونيو/حزيران، وبعد مرور أكثر من عام على الحادث، أدينت نانسي جونز بجميع التهم وحُكم عليها بالسجن لمدة 30 عامًا في السجن الفيدرالي. وقد استفادت من عقوبة مخففة بعد موافقتها على الكشف عن أسماء سبعة موزعين عملوا معها ومع بات. وقد صادرت الحكومة جميع أصولها وأصول بات بما في ذلك صندوق الكلية الذي وعدا به إيميلي. ولم نعرف أبدًا ما حدث لرماد باتريك ولم تُقام مراسم تذكارية أبدًا.

كما قامت الحكومة أيضًا بمصادرة أصول دارين أوبريان، بالإضافة إلى أصول العميلة شيلا جاكسون.

لقد استهلك حفل الزفاف والتخطيطات التي تمت في اللحظات الأخيرة من شهر يوليو وأغسطس 2011 كل شيء. ومع ذلك، فقد حظينا بحفل عيد ميلاد رائع في منزل لين في الثامن عشر من يوليو. لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، واحتفلت إيميلي في اليوم التالي بشراء صندوق من بيرة هارب لاجر، وهي بيرة أيرلندية أخرى من إنتاج شركة جينيس. إنها لن تضيع الوقت الآن بعد أن أصبح الأمر قانونيًا.

قامت إميلي برحلتين إلى أيوا من أجل تجهيز فستانها. وتم الانتهاء من ترتيبات سفر 26 من أصدقائنا من كاليفورنيا؛ وكان معظمهم من أصدقاء إميلي في المدرسة. ولحسن الحظ، تمكنت من التفاوض على أسعار المجموعات فيما يتعلق بتذاكر الطيران وغرف الفنادق.

بدا الأمر وكأن هدايا الزفاف وصلت من كل مكان. أرسلت العمة ليليان والجدة عشرة أو أكثر من قطع الكريستال من شركة واترفورد واثنين من مفارش المائدة المصنوعة يدويًا من الدانتيل. خصصت أمي جزءًا كبيرًا من غرفة الجلوس لعرض الهدايا. في كل مساء، كانت رسائل الشكر تستغرق ساعة أو أكثر لتأليفها ومعالجتها بشكل صحيح، لكن إميلي قامت بذلك بسعادة.

كانت ديبي وتريش ولين وصيفات العروس وانضممن إلى شانون وجودي في أجمل حفل زفاف يمكن أن يُقام. طلبت إميلي من شانون أن تكون وصيفتها الشرفية لتجنب أي مشاكل محسوبية مع صديقاتها من كاليفورنيا. كانت شانون في غاية السعادة. طلبت إميلي من شيريل، زوجة مارك، أن تكون مديرة حفل الزفاف لتنسيق الموكب والتأكد من أن جميع العريس قاموا بعمل جيد في ترتيب جلوس الضيوف.

كان والدي أفضل رجل لدي، وكان مارك، وكلينت، وجون، وبراندون هم العريس.

وصلت العائلة بأكملها من دبلن قبل أسبوع من الزفاف. وقد انبهر والداي بشخصياتهم الودودة المنفتحة. وعلى الفور "تبنت" عائلتانا بعضهما البعض، وبدا الأمر كما لو كانا صديقين منذ الأزل عندما غادرا إلى الوطن.

في وقت مبكر من الزيارة، التقينا أنا وإميلي بجدها، ووالدي، وكايل لارسون، محامي الأسرة، لمراجعة عدة مسودات لاتفاقية ما قبل الزواج التي من شأنها أن تلبي متطلبات الثقة التي وضعتها إميلي فضلاً عن حماية الثقة الخاصة بي. وبعد ساعة من التوضيحات والمناقشات حول كل الاحتمالات، وتحديث النص، تم التوصل إلى اتفاق وتم التوقيع على كل شيء.

تصافح الأب والجدي وتعانقا... وكلاهما يعلم أنهما يفعلان ما بوسعهما لحماية الإرث المالي لعائلتيهما. لقد كنا أنا وإميلي سعداء للغاية بالاتفاق الناتج عن ذلك.

ذات يوم، أخذ أبي ومارك جدي وجون في جولة حول المزرعة باستخدام إحدى مركبات الدفع الرباعي. وتوقفوا عند طاولة النزهة المطلة على البحيرة والمستنقع. وبينما كانوا يحتسون ويسكي Balblair 1965 Single Cask النادر الذي أحضره جدي، جلسوا وتحدثوا عن تجاربهم وقيمهم لمدة ساعتين. كما أعطاني جدي زجاجة ثانية لاستخدامها في الاحتفال بميلاد طفلنا الأول.

الأم وليليان والجدة بإعداد العديد من الوجبات مع قيام إميلي وشانون بتقديم الترفيه. كانت شانون راقصة ماهرة وأتقنت العديد من الرقصات الأيرلندية. كانت الفتيات لطيفات للغاية عندما حاولت تعليم إميلي الرقصات.

أمضى شانون وبراندون وإميلي ساعات في المسبح. ولحسن الحظ، كان الجميع محميين جيدًا باستخدام كريمات الوقاية من الشمس.

الجد والجدة مكلفين بالسكن في بيت الضيافة. وكانت إيميلي تقضي ساعات عديدة معهما، وكنت أستطيع عادة العثور عليها هناك عندما تختفي. أخبرتني أنها كانت تحاول استيعاب أكبر قدر ممكن من تاريخ عائلتها. وكان الجميع يدركون أنها وجدتها يتقاسمان حبًا عميقًا للغاية لبعضهما البعض.

وصل ديفيد وجيل قبل يومين من الزفاف وتم تخصيص غرفة للضيوف في المنزل الرئيسي بجوار جون وليليان. كانت شانون في غرفة الضيوف الأخيرة، وكان براندون ينام على الأريكة في غرفة المسرح المنزلي. قد تعتقد أنه كان في الجنة مع كل ألعاب الفيديو وأي شيء يريد مشاهدته على التلفزيون. لم تسمح والدته بذلك في المنزل. تحديته عدة مرات و"قتلني" وهو يلعب لعبة LA Noire.

كان أجداد إيميلي وعمها وخالتها سعداء للغاية بلقاء ديفيد وجيل. وقد أجروا العديد من المناقشات الخاصة.

قضيت أنا وإميلي الليل في منزل جودي وكلينت. استمتعنا بزيارتهما قبل النوم كل ليلة. استضاف مارك وشيريل ستة من أصدقاء إميلي، وأقمنا إقامة الآخرين في فندق محلي.

كان اليوم السابق لحفل الزفاف مميزًا بحفلة ضخمة. فقد وصل أصدقاء إميلي إلى المزرعة للقاء الجميع وتحيتهم. وكان هناك حفل سباحة ضخم طوال فترة ما بعد الظهر وكان هناك 30 شخصًا أو أكثر في المسبح مع انضمام العديد من أصدقائنا المحليين في آيوا للاحتفالات. رتبت أمي لحفل شواء في ذلك المساء، بعد بروفة الزفاف، واحتفل أصدقاؤنا حتى الساعات الأولى من الصباح.

شارك أجداد إيميلي في هذا الحدث، وبدا أنهم يستمتعون بكل الشباب والإثارة التي أحدثوها. وكانت بعض صديقات إيميلي مهووسات براندون، رغم أنه كان أصغر منهن ببضع سنوات. وأنا على يقين من أنه قضى وقتًا ممتعًا. فمن من الفتيات في سن السابعة عشرة لا يستمتعن بهذا الحدث عندما تحيط بهن مثل هذه الجمالات؟

في يوم الزفاف، وصلت السيدات إلى الكنيسة قبل ثلاث ساعات من بدء الحفل. وكما جرت العادة، اجتمعن في غرفة العروس المجهزة بكل ما قد يحتجن إليه لجعل أنفسهن وفساتينهن مثالية. كانت الأم قد استأجرت فنانة مكياج لتزين كل السيدات بالإضافة إلى أي نوع من اللمسات التجميلية اللازمة للصور بعد الحفل. التقط المصورون عشرات الصور لهن بعد أن أصبحن "مظهرًا لائقًا".

ولإسعاد الفتيات، حددت إميلي أن يرتدين "الفستان الأسود القصير" المفضل لديهن. لم تكن أي منهما متشابهة، لكنهن كن جميعهن جميلات. أعطت إميلي لكل واحدة منهن عقدًا أنيقًا من اللؤلؤ... متماثلًا. كما أعطت شيريل زوجًا مذهلاً من الأقراط الماسية. أحبت ليزا، مستشارة المبيعات في Kay Jewelers، إميلي!

ارتدى الرجال بدلات السهرة السوداء وبدا مظهرنا أنيقًا. ولأننا جميعًا من هواة صيد الطيور، فقد أعطيت لكل واحد منا بندقية Browning Citori B725 التي تم إصدارها في سبتمبر/أيلول، بعد وقت قصير من زفافنا. كما أرسلت بندقية إلى جدي وديفيد.

كانت الكنيسة مزينة بالورود الحمراء، وهي الزهرة المفضلة لدى كيرا . أخبرتني إيميلي لاحقًا أنها شعرت بوجود والدتها في الكنيسة.

قدمت فرقة مكونة من ستة أعضاء موسيقى الحفل. كنت أتمنى أن أتمكن من سماعها كاملة على الهواء مباشرة، لكننا تمكنا من سماع حفلهم الجميل على قرص DVD الذي تم تسجيله للحفل.

عندما حان الوقت، دخل الرجال إلى الحرم المقدس متبعين القس. لقد فوجئت بعدد الضيوف الكبير. كان هناك مصوران محترفان ومصور فيديو في أماكن مختلفة في الحرم المقدس.

نظرت إلى أمي وهي تجلس بمفردها في الصف الثاني، وكانت الدموع تتدفق بالفعل.

وفي الجهة المقابلة من الممر كان هناك جيل، وأجداد إيميلي وليليان.

بدأت فرقة الوتريات وعازفة البيانو عزف مقطوعة "Canon in D Major" لباتشيلبيل واستمرت في العزف بينما كانت كل وصيفة من وصيفات العروس تسير ببطء وتحمل باقات زهور رائعة على طول الممر الأوسط. ابتسم الجميع وأومأوا لي بأعينهم عندما وصلوا إلى المقدمة. من الواضح أنهم خططوا لذلك.

ألقيت نظرة على جدتي فرأيتها تمسح دمعة من عينيها. همس أبي في أذني أن أنظر إلى أمي. كانت بالفعل منهكة من البكاء. عرفت على الفور ما الذي ستفعله خبيرة التجميل بعد الحفل.

بمجرد وصول وصيفات العروس إلى المقدمة واستعدادهن للوقوف، ساد الصمت لبضع ثوانٍ. ثم بدأت الفرقة الموسيقية في عزف مقطوعة " يسوع ، فرحة رغبة الإنسان" لباخ.

وقف جميع الضيوف ونظروا إلى الأبواب الخلفية. وفي غضون ثوانٍ قليلة، فتحوها ببطء ودخلوا في مشهد من الكمال المطلق.

توقفت إميلي وديفيد لفترة وجيزة في الخلف بينما قامت شيريل بتعديل ذيل ثوبها الطويل. ساروا ببطء في الممر وسط ومضات متتالية من المحترفين والضيوف. سأتذكر تلك اللحظة بقية حياتي. كانت ومضات الكاميرا تتلألأ على فستانها الساتان الرائع، وتذكرت ذلك الصباح المظلم الذي التقينا فيه لأول مرة عندما كانت الأضواء الفلورية تتلألأ على دموعها.

وعندما اقتربت هي ووالدها، استطعت أن أرى عينيها ووجهها المذهلين من خلال ضباب حجابها. تبادلنا النظرات لفترة كافية لأتمكن من رؤية تلك الابتسامة الخبيثة الشهيرة. ثم ركزنا على القس. وبعد أن تأكد من رغبتنا في الزواج من خلال الوعود الأولية، سأل: "من أعطى هذه المرأة الحق في الزواج من هذا الرجل؟"

أجاب ديفيد، "إنها أمها في السماء وأنا كذلك." ثم رفع حجابها وقبّل خد إيميلي في لحظة حنان شديدة.

بعد أغنية جميلة قدمها مدير جوقتنا، وقفنا جنبًا إلى جنب أمام القس وتبادلنا مجموعة عهودنا التالية.

ذهبت أولاً وقلت، "أنا ماثيو جيمس أندرسون، أقبلك، إميلي كيرا ريان، لتكوني زوجتي، لتمتلكيها وتحتفظي بها من هذا اليوم فصاعدًا، في السراء والضراء، في الغنى والفقر، في المرض والصحة، لأحبك وأعتني بك، حتى يفرقنا الموت، وفقًا لأمر **** المقدس؛ ولهذا أعدك بإيماني".

قالت إميلي نفس الوعود ولكنها أضافت، "ماثيو، في أحلك ساعاتي، كنت شعاع الشمس بالنسبة لي. عندما كنت في وادي الموت، رفعتني إلى قمة الجبل. كنت أتجول وحدي في البرية، وأخذتني. أينما ذهبت سأذهب، وحيثما بقيت سأبقى. سيكون شعبك شعبي وإلهك إلهي. حيث تموت سأموت، وهناك سأدفن". لقد تعرفت على هذا الجزء الأخير من راعوث 1: 16-17.

كان المكان هادئًا أثناء استيعاب تلك الكلمات. وقفت مذهولًا أمام عهودها. شعرت ببعض الدموع تنهمر على خدي لكنني رفضت أن أمسحها. كان وجهها يُظهِر التزامًا ثابتًا بالوعد الذي قطعته للتو.

وبعد لحظة، واصل القس تبادل الخواتم والصلاة من أجل زواجنا. وأعلن أننا زوج وزوجة. وقبلنا بعضنا البعض كما ينبغي في منتدى عام، وقدمنا إلى الضيوف المجتمعين باعتبارنا السيد والسيدة رايان أندرسون. وكانت تلك هي المرة الأولى التي أعرف فيها أنها اختارت اسم عائلة مكون من علامتي فاصلة بدلاً من مجرد "ريان".

انفجر الحرم بالتصفيق والهتافات؛ وعزفت فرقة الوتريات مقطوعة "النهاية" لهاندل بينما تقاعدنا في الممر، تلا ذلك حفل الزفاف.

بعد ما بدا وكأنه أبدية من الوقوف لالتقاط الصور، ركبنا سيارة الليموزين الخاصة بنا في رحلة مدتها 20 دقيقة إلى المزرعة. تبادلنا القبلات مراراً وتكراراً أثناء الرحلة، وسألتها عن الاسم المزدوج. "مات، يجب أن أفي بوعدي لأمي وأحتفظ باسم رايان، ولكنني أريد أيضاً أن أتخذ اسمك التزاماً تجاهك".

كانت المزرعة عبارة عن سيرك مليء بالنشاط. كان ضيوفنا هناك بالفعل وفي مراحل مختلفة من الشرب وتناول المقبلات وتبادل الزيارات بسعادة. لقد استأجرنا فرقة مات ستيدمان الشهيرة من شيكاغو، وكانوا يعزفون بقوة أغاني الحانة الأيرلندية الكلاسيكية على خشبة المسرح بالقرب من المسبح. كما كان لدينا دي جي لتنويع الأغاني والرقص على أنغام الفنانين المفضلين لدينا. كانت أمسية دافئة، وكان العديد من السترات معلقة على ظهور الكراسي.



لقد تجولت أنا وإميلي في المكان لزيارة الضيوف قبل رقصتنا الأولى. لقد تعلمنا رقصة السوينج من كلينت وجودي. لقد كانت رقصة حيوية بدا أن الجميع يستمتعون بها. رقص ديفيد وإميلي على أنغام أغنية لويس أرمسترونج "يا له من عالم رائع"، وحظيا بتشجيع كبير. رقصت مع أمي على أنغام أغنيتها المفضلة "المعجزة العادية" لسارة ماكلاتشلان.

تم تقديم العشاء، وكان يتكون من أنواع مختلفة من اللحوم والدواجن مثل لحم الضأن، وضلع البقر، والدجاج المشوي. وكانت الأسماك عبارة عن سمك النهاش الأحمر المشوي. وكان العشاء ناجحًا.

قبل أن تفتح حلبة الرقص أبوابها، خرجت شانون مرتدية زي رقص أيرلندي متقن وانضمت إلى الفرقة على خشبة المسرح. قدمت عرضًا رائعًا للجميع. لقد صُدمنا من سرعة خطوات رقصها بينما ظل ظهرها مستقيمًا تمامًا. لم تكن رقصة النهر تضاهيها في شيء، وهتف الجمهور تقديرًا لموهبتها. أخبر مات ستيدمان ضيوفنا أنها كانت أفضل راقصة أيرلندية رآها على الإطلاق. رأينا لاحقًا ستة أو سبعة شبان على الأقل يتنافسون على جذب انتباهها.

وجد براندون فتاتين جميلتين أعجبتا بمظهره الجميل ولهجته الأيرلندية. اختفى هو والفتاتان لفترة طويلة، ولكن ظهرا لاحقًا وقد علقت على ملابسه قطع من القش. أنا متأكد من أن كرم الضيافة الذي أبدته الفتاتان كان لا يُنسى.

لقد التقطت ديبي الباقة بينما التقط ابن قسيسنا لي الرباط بعد صراع مثير. وبعد تقطيع الكعكة وزيارة الأصدقاء لفترة أطول، ذهبت أنا وإميلي إلى غرفة نوم والديّ لتغيير ملابسنا. كنا في حالة حب بعض الشيء، لذا استغرق الأمر وقتًا أطول مما ينبغي للاستحمام وارتداء الملابس. نعم، لقد استحمينا معًا.

بمجرد أن ارتدينا ملابس السفر، انضممنا مرة أخرى إلى الحفلة وقدمنا الشكر للفرقة الموسيقية، ومنسق الموسيقى، ومقدم الطعام، وودعنا عائلاتنا وضيوفنا. ثم أسرعت بنا سيارة الليموزين إلى المطار، وغادرنا إلى الإكوادور وجزر غالاباغوس بعد التوقف ليلًا في أتلانتا. كانت تلك رحلة العمر بالنسبة لنا.

عادت إيميلي على الفور إلى ستانفورد بعد شهر العسل، وعدت إلى مختبر التطوير.

****

في أوائل يناير 2012، جاء رون إلى مكتبي وأغلق الباب.

"مات، لدينا فرصة أود منك أن تفكر فيها. لقد وقعنا للتو عقدًا مع شركة لوكهيد مارتن للتعاون في تطوير تكنولوجيا جديدة للجيل القادم من المقاتلات الشبحية. نحن بحاجة إلى مهندس كهربائي متميز للانضمام إلى هذا الفريق. إنه مشروع يستغرق ثلاث سنوات، لكن الوظيفة في أتلانتا. هل هناك أي طريقة قد تفكر بها في الانتقال إلى هناك؟"

"رون، أود ذلك ولكنني لا أعرف شيئًا عن إيميلي. هل يمكنك أن تسمح لي بالتحدث معها الليلة وإعطائك إجابة غدًا؟"

"بالتأكيد. غدا سيكون جميلا."

لقد تأخرت كثيرًا في العودة إلى المنزل عما كنت أتوقعه. اعتقدت أن السبب ربما كان حركة المرور. في تلك الليلة، بعد العشاء، جلسنا وتحدثنا كالمعتاد. وصفت المحادثة مع رون، متوقعًا تمامًا أنها لن توافق أبدًا على العودة إلى أتلانتا. بعد شرح كل التفاصيل وسبب اهتمامي، سألتني،

متى سنغادر؟

"هل أنت جاد؟ هل أنت على استعداد للنظر في الأمر؟"

"هل كنت نائمًا عندما قلت عهودي؟ سأذهب معك إلى أي مكان. فقط أخبرني متى أبدأ في التعبئة."

ماذا عن كل أصدقائك هنا؟

"إنهم ليسوا زوجي. سيظلون أصدقائي دائمًا، وهم على بعد رحلة طيران فقط. مات، حبك هو السبب وراء بقائي على قيد الحياة. لقد جمعنا **** معًا، وأقسمت أنني لن أتركك أبدًا. يمكنني الانتقال إلى معهد جورجيا للتكنولوجيا عندما يسمح الوقت، ويمكننا إدارة المؤسسة من هناك".

"لم أكن أعتقد أنك ستكون على استعداد للذهاب بعد ما حدث."

"لقد غير ما حدث حياتنا ويغير حياة مئات الأشخاص الذين نستطيع مساعدتهم. لقد انتهت قصة حب مأساوية في أتلانتا وبدأت قصة حب حقيقية عظيمة. أحبك بلا شروط من كل قلبي يا ماثيو؛ سنذهب إلى أتلانتا معًا."

ابتسمت وقالت "السبب وراء تأخري الليلة هو أنني رأيت طبيبًا والآن أصبح هناك اثنان منا ملتزمين تمامًا بمساعدتك."

استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أستوعبت ذلك. صرخت بصوت هامس تقريبًا، وشعرت بقشعريرة تسري في جسدي.

"سوف تكون أبًا رائعًا"، أجابت إيميلي.

****

في ظهيرة يوم سبت رائع في أتلانتا في ديسمبر/كانون الأول 2012، كنت أختتم هذه القصة، وكانت إيميلي وشانون تعملان في مشروع. كانت شانون تدرس في معهد جورجيا للتكنولوجيا منذ سبتمبر/أيلول. وانتُخِبت لعضوية مجلس إدارة مؤسسة كاثلين، وكانت تشعر بالمتعة التي تأتي من مساعدة الآخرين. وكانت تقيم معنا في عطلات نهاية الأسبوع كثيراً، وكانت تحب رعاية الأطفال. وكانت لديها زميلتان رائعتان في السكن، إحداهما من ألمانيا والأخرى من كندا. وبالفعل، وجدت شانون خمسة مشاريع، بما في ذلك أسرتان بلا مأوى ، ساعدتهما المؤسسة.

لقد أعلنت ابنتنا كاثلين رايان أندرسون عن توقعاتها للمرة العاشرة على الأقل في ذلك اليوم. لقد تركت مكتبي وسرت في الردهة، مروراً بالحمام الذي يحتوي على بيديه إيميلي، إلى غرفة كاث . وبينما كنت أسير إلى سريرها، مررت بطاولة وكراسي الطفلة المجهزة بشكل مثالي مع خدمة الشاي البلاستيكية، في انتظار اليوم الذي ستعلمها فيه إيميلي عن الشاي والحياة.

حدقت فيّ عيناها اللامعتان المذهلتان باهتمام شديد وأنا أكسر الأشرطة اللاصقة على حفاضها المتسخ. مسحت مؤخرتها الصغيرة بعناية، ثم غسلتها وجففتها برفق ونثرت عليها مسحوقًا ذا رائحة زكية. وبمجرد أن فتحت الحفاض الجديد ووضعته تحت مؤخرتها الصغيرة النظيفة، تبولت على يدي. أشرقت لي كاث بنفس ابتسامة والدتها الخبيثة. انحنيت وقبلت جبينها الصغير وتمتمت، "الحمد *** على وجود النساء الأيرلنديات... أحيانًا".

النهاية