مترجمة مكتملة عامية القلب الجليدي Ice Heart (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

القلب الجليدي



الفصل 1



*إخلاء المسؤولية: أي شخص يشارك في أي نشاط جنسي يجب أن يكون عمره ثمانية عشر عامًا أو أكثر.

الفصل الأول

لم يكن كريس دوماس مستعدًا على الإطلاق لإعلان آن ماري المتغطرس أنه "على الرغم من أنها لا تزال تحبه، إلا أنها لم تكن تحبه حقًا".

"أعتقد أننا بحاجة إلى بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض"، أعلنت. "هل تعلم؟ مجرد مساحة صغيرة. لماذا لا تنتقل إلى غرفة الضيوف و..."

ثمانية عشر عامًا، أو ما يقرب من تسعة عشر عامًا من الزواج، تم القضاء عليها بهذه العبارة البسيطة.

وافق بتردد على تجربة ترتيبات المعيشة الجديدة. بعد كل شيء، أكدت له أن الأمر لن يستمر سوى لفترة قصيرة، وبعد ذلك سيتحدثان ويقرران إلى أين يريدان أن يذهبا من هناك.

"و يأكل المهبل بطريقة لن تصدقها...." سمعها تضحك في هاتفها المحمول.

إذن، لم تكن "في حبه" فحسب، بل كان لديها بالفعل حبيب آخر.

قام بحزم كل شيء بغضب، وبدلا من الانتقال إلى غرفة الضيوف، اقتحم المنزل الذي يحتوي على أربع غرف نوم وثلاثة حمامات وأغلق الباب بقوة.

"أقسم ب****، لو قلت له ذات مرة: لا تغلق الباب الملعون، لكنك تعلم كيف يكون الرجال، فهم لا يستمعون أبدًا"، ضحكت آن ماري لصديقتها في الكلية، فيكي موتون. "أتساءل إلى أين يتجه؟"

****

كان فندق EconoLodge on Pinhook يؤجر الغرف بالليل أو بالأسبوع. حجز كريس الغرفة لمدة أسبوع، ثم أخذ المفتاح ودخل الغرفة القذرة ذات الرائحة الكريهة. من الواضح أن آخر ساكن كان مدخنًا شرهًا؛ كانت رائحة السجائر كثيفة، وتنتشر في الهواء.

"جيم، مرحبًا، أنا كريس"، قال بتعب. "كريس دوماس من مكتب ديجارد؟"

ضحك جيم ميلر، رئيس القسم القانوني في PPEDI، قائلاً: "أعرف من هو، أيها الأحمق الغبي. ماذا لديك؟"

لماذا تركها؟ لقد كان هو المعيل الوحيد للأسرة طيلة سنوات زواجهما. كان منزله هو، ولم تسدد قط أي دفعة من أقساط الرهن العقاري.

وكان يكره وحشية المنزل. أربع غرف نوم؛ كان هناك ثلاثة أشخاص فقط يعيشون هناك. وعلى مدار السنوات السبع التي عاشوا فيها هناك، كانت إحدى غرف النوم فارغة. استخدمت آن ماري الخزانة في تلك الغرفة، بالإضافة إلى الخزانة في غرفة الضيوف. كان لديهم غرفة ضيوف، لكن كريس لم يستطع أن يقول متى استقبلوا ضيفًا لليلة واحدة. لكن آن ماري أرادت المنزل، لذا اشتريا المنزل.

استغرق العمل في الفناء ساعات طويلة، وكان كريس يشعر بالإرهاق غالبًا بعد ذلك، لكنه رفض توظيف عامل في الفناء. لم يكن الأمر ليستغرق وقتًا طويلاً لو كان هناك فناء فقط، ربما شجرتان، لكن كان هناك العديد من "المناطق" الصغيرة في الفناء، مجموعة من الشجيرات هنا، وبقعة من الزهور هناك، وتمثال زخرفي في الزاوية. كل هذا جعل من المستحيل استخدام جزازة العشب، لذلك كان على كريس أن يئن ويتأوه ويتعرق ويدفع جزازة العشب العادية. يمكن الاعتماد على آن ماري ونيكول لعدم المساعدة على الإطلاق؛ المرة الوحيدة التي تريد فيها أي منهما التعرق كانت عندما يتعلق الأمر بنشاط يهتمان به، وخاصة في النادي الريفي.

"في الواقع، كريس، هذا جميل"، ضحك جيم بخفة. "أنت تدفع كل الفواتير؟ أنت تطالبها بإيجار المنزل حتى موعد الطلاق؛ أنت ستتقدم بطلب الطلاق، أليس كذلك؟"

شعر كريس بثقل كبير يستقر في جوف معدته المترهلة، ولم يفكر حتى في الطلاق.

عند النظر في المرآة القذرة الملطخة للحمام ضعيف الإضاءة في الفندق، لم يعجبه ما رأى.

كان شابًا قوي العضلات ذا بشرة سمراء صحية وابتسامة عريضة. كان لديه شعر بني كثيف وعينين بنيتين نابضتين بالحياة. متى أصبح رجلًا عجوزًا مترهلًا أصلعًا شاحب الوجه؟ كان عمره أربعين عامًا فقط؛ أقامت له آن ماري حفلة عيد ميلاد ضخمة مليئة بجميع أصدقائها. جميع أصدقائها؛ لم يعتقد أن أيًا من هؤلاء الأشخاص في حديقتهم الخلفية يهتم به. باستثناء سويت ويليام وساندرا؛ وكان عليه تذكير آن ماري بدعوتهما.

وتساءل عما إذا كانت قد خانته بالفعل مع السيد آكل البسي في ذلك الوقت، وما إذا كان السيد آكل البسي كان في حفلتهم.

وتساءل عما إذا كانت ابنته تفتقده، وإذا كانت نيكول تسأل والدتها عن مكان والدها.

ربما لا، تنهد. في وقت ما تقريبًا في نفس الوقت الذي تحول فيه إلى ذلك الشخص القبيح الذي رآه في المرآة، تحولت نيكول من حب والدها إلى التسامح معه. طالما أنه يدفع ثمن السيارة والتأمين ورسوم نادي ويست بايو الريفي ودروس التنس، كانت نيكول تتسامح معه.

لقد تساءل عما إذا كان هانك وصوفيا كامبيون، أقاربه، يحتفلون. لقد استغرق الأمر تسعة عشر عامًا، تسعة عشر عامًا من الازدراء الذي بالكاد كان مخفيًا لسحب ابنتهما الصغيرة الثمينة من حضنه المحب. كان لديهم المال؛ وكان عليه أن يعمل من أجل كل سنت لديه. وأنفقت آن ماري كل سنت أيضًا.

كانت رائحة دخان السجائر تفوح من المرتبة، وكذلك الوسائد. تنهد بعمق؛ فقد نسي أن يخلع شعره المستعار.

خرج من السرير، ووجد الحامل له وقام بفكه بعناية، ثم وضعه على الحامل ثم عاد إلى السرير.

لم يأت النوم. كان مستلقيًا على السرير وهو يتخيل زوجته الجميلة عارية، ورأس رجل مجهول بين ساقيها. كان يتخيل زوجته الجميلة وهي تأخذ انتصاب رجل آخر في فمها، وهو الأمر الذي كانت بارعة فيه قبل وفاة مايكي.

عندما لم يستيقظ مايكي في ذلك الصباح، كانت تلك بداية النهاية بالنسبة له. لقد أصيبت آن ماري بالصدمة عندما لم يستجب الطفل لصراخها. وقفت نيكول البالغة من العمر أربع سنوات عند الباب وبدأت تبكي على فقدان شقيقها الصغير.

بعد ذلك، أصبحا نادراً ما يمارسان الحب، وأصرت آن ماري على استخدام الواقي الذكري، غير راغبة في المخاطرة بالحمل مرة أخرى، وغير راغبة في المخاطرة بفقدان *** آخر بسبب متلازمة الموت المفاجئ للرضع.

"لقد حدث ذلك عندما"، قال بصوت عالٍ. "لقد ضللت الطريق عندما حدث ذلك".

نظر إلى الساعة الموجودة بجانب السرير، الساعة العاشرة وواحد وأربعين دقيقة.

"لكن الأمر تغير الآن"، قرر. "في الساعة العاشرة وواحد وأربعين، سأغير حياتي".

الفصل الثاني

لقد تقلبت على فراشها ببطء. كانت الليلة الماضية هي المرة الأولى منذ عدة سنوات التي تنام فيها بمفردها، وشعرت براحة كبيرة. لم تلاحظ من قبل مدى شدة شخير كريس، ومدى تقلّبه في فراشه قبل أن يبدأ في الشخير الذي لا يطاق، ومدى إخراجه للغازات أثناء وجودهما في فراشهما.

"أين أبي؟" سألت نيكول بغضب على طاولة الإفطار.

"العمل، لماذا؟" سألت آن ماري.

"لأنني!" ضغطت نيكول بقدمها على الأرض. "يجب أن أدفع لسندي!"

كانت سيندي مدربة نيكول للتنس.

"حسنًا، اتصل به في المكتب؛ أنا متأكدة أنه نسي للتو"، قالت آن ماري بخفة. "آه، أمي لديها موعد، وسوف تتأخر".

****

لم يكن الاستيقاظ صعبًا بالنسبة له، فهو لم يكن نائمًا.

كان الاستحمام في حمام الفندق مجهودًا بائسًا؛ كان الماء فاترًا وبالكاد يقطر من الصنبور الصدئ. كان الشامبو والبلسم الرخيصان اللذان يوفرهما الفندق، إلى جانب الصابون القاسي، يشعره بأنه بحاجة إلى الاستحمام مرة أخرى.

بدا المكواة الرخيصة التي يوفرها الفندق مشكوكًا فيها في أحسن الأحوال؛ فقرر ارتداء قميص لا يبدو متجعدًا بشكل سيئ للغاية ومناسبًا لليوم التالي.

لقد أخبره جيم بما يجب عليه فعله وكان هذا الأمر سيحظى باهتمامه الكامل اليوم.

****

توم سامبو. بدا الاسم جيدًا، فهو اسم ذكوري. ابتسمت آن ماري عندما انطلق توم وضرب الكرة مسافة مائتين وسبعين ياردة على طول الممر.

هكذا التقيا؛ أراد أبي وأمي أن يلعبا لعبة غولف مكونة من ثمانية عشر حفرة، لكن الأمر لم يكن ممتعًا كثلاثي. اتصل بهما السيد تراباني، صديق أبي ومموله المالي، في اللحظة الأخيرة، وأخبرهما أنه لن يتمكن من الحضور.

"سأكون سعيدًا بالانضمام إليكم جميعًا"، ابتسم ومد يده إلى هانك. "توم. توم سامبو".

كان الرجال يتشاركون عربة، لكن توم كان يجد طرقًا للمس آن ماري عندما كانا واقفين حولها. في البداية، اعتقدت أن الأمر ربما كان مجرد صدفة، لكنه ابتسم لها بابتسامته الصغيرة الشريرة، مما تسبب في احمرار وجهها.

في الحفرة التاسعة عشرة، لمسها كثيرًا، لمسات صغيرة "بريئة"، وليس شيئًا غير لائق.

"لذا، توم، هل أنت في مجال الاستثمارات؟" سأل هانك بينما كان الخمر يتدفق.

"نعم، إنه الأحمق الذي يعمل من أجل ماله بدلاً من جعل ماله يعمل من أجله"، ابتسم توم وبدأ في شرح مفصل عن الاستثمارات التي كان يديرها.

"آمل أن أرى المزيد منك،" همس في أذنها بينما كانا يستعدان للمغادرة.

****

في المرة التالية التي رأته فيها في النادي الريفي لم يهدر أي وقت وسرعان ما كانت في سيارته المرسيدس، متجهة إلى منزله في تشيرش بوينت. لقد أعجبت بمنزله الذي يعود تاريخه إلى مائتي عام، بل وأعجبت أكثر بجناح غرفة نوم لويس الرابع عشر في الطابق الثاني.

"لا، لا، هذا كله من أجلك،" همس في أذنها وهي تمسك بكراته الثقيلة في يدها الصغيرة.

"يا إلهي!" صرخت بينما كان يلعق مهبلها بلسانه حتى وصل إلى النشوة الجنسية، ثم استمر في لعقها وامتصاص عصائرها من شقها.

"لا مزيد، لا مزيد،" توسلت بصوت ضعيف بينما كان يضرب بظرها بلسانه.

"آه!" قالت بصوت خافت وهو يدفع لسانه الموهوب للغاية إلى داخل فتحة الشرج ثم يضخه داخل وخارج بابها الخلفي.

"أوه نعم،" هتف بينما كانت تعمل على إدخال عضوه السمين في فمها ثم إلى حلقها.

"مثل ركوب الدراجة"، فكرت في نفسها. "لقد مر وقت طويل منذ أن قمت بامتصاص قضيب كريس، لكنك لا تنسى أبدًا كيف فعلت ذلك".

لقد شعرت ببعض الذنب عندما رأت سيارة نيكول في النادي، لكن الشعور بالذنب ذهب عندما غنى توم المزيد من الكلمات المحبة في أذنها.

احترم معظم الرجال في نادي ويست بايو الريفي حقيقة أنها كانت متزوجة من زوج غير مرئي وامتنعوا عن التقدم لها. أما الآخرون فقد امتنعوا لأنها ابنة هانك كامبيون.

عندما سألت توم عن ذلك، هز كتفيه وابتسم بابتسامته الشريرة الصغيرة.

"لقد رأيت شيئًا كنت أريده"، قال. "عندما أرى شيئًا أريده، أسعى إليه ولا أستسلم حتى أحصل عليه".

مرة أخرى، شعرت بالذنب عندما نظرت إلى زوجها المتعب على طاولة العشاء. لم تخونه قط من قبل. بالطبع كانت تشعر بالإغراء، لكنها لم تلاحقه قط.

وخف الألم عندما استمعت إلى سلسلة أخرى مملة من الشكاوى من زوجها؛ كانت وظيفته صعبة، وكانت الفواتير مرتفعة، والفناء يحتاج إلى المزيد من العمل.

****

ابتسم كريس بتعب عندما أحضرت له ساندرا كوبًا آخر من القهوة.

"الكافيين مضر لبروستاتك" همست.

"كيف عرفتِ، هل حصلتِ على واحدة؟" سألها، وكانت إجابته المعتادة كلما قالت ذلك.

"نعم، قبل العملية"، قالت مازحة وغادرت المكتب.

وبعد بضع نقرات أخرى، انتهى كريس من إلغاء آخر بطاقات الائتمان.

"نعم، إنه أمر سيئ، ولكن حتى لو كنت الشخص الوحيد الذي يعمل، فلا يزال يحق لها الحصول على خمسين بالمائة من كل شيء"، قال جيم.

ظل نادي الريف مترددًا حتى ذكّرهم كريس بأن والد زوجته هو هانك كامبيون، ثم وافق على إعادة بقية مستحقاته.

"هذا الابن الصغير اللعين"، قال هانك بحدة عندما اتصل به تيم فيليو، رئيس النادي الريفي لإبلاغه بإلغاء الحفل.

"أنا متأكد من أن السيدة دوماس ونيكول مهتمتان بمواصلة عضويتهما؟" سأل تيم.

"نعم، نعم، فقط اتصل بآن ماري"، قال هانك.

شعرت آن ماري بالحرج الشديد عندما اتصل بها المدير على هاتفها المحمول أمام توم مباشرة. أحضرت لهم النادلة مفكات البراغي، فابتسم لها توم ووقع على القسيمة.

"عزيزتي، عليّ فقط الاتصال به، لتصحيح شيء ما"، قالت بخفة ثم ضغطت على مكتب كريس على الاتصال السريع.

"هل قمت حقًا بإلغاء عضويتنا؟" هسّت في سماعة الهاتف، وابتعدت قليلًا عن توم.

"لم أجد سببًا للاستمرار"، قال بسهولة. "أنا لا أستخدمه، ولا أرى سببًا يدفعني إلى دفع ثمنه. إذا أردت استخدامه، فعليك أن تدفع ثمنه. أو اطلب من والدك أن يدفع ثمنه".

"ولكن ماذا عن نيكول؟" همست في الهاتف.

"مرحبًا، هل تعلم ماذا؟" سأل كريس. "إنها طالبة؛ ويمكنها الانضمام إلى عضويتك."

"سوف تدفع ثمن هذا"، بصقت في الهاتف وكانت أكثر غضبًا عندما ضحك عليها وأغلق الهاتف في وجهها.

نظرت ساندرا إلى رئيسها عندما سمعته يبكي. دخلت بهدوء ووضعت يدها على كتفه المرتعش، ثم أمسكت به بينما كان يمسك بخصرها ويبكي بصوت عالٍ.

****

"مرحبًا يا جميلة، هل هناك مشكلة؟" سأل توم بينما كانت آن ماري ذات الوجه الشاحب تقف عند طاولة التسجيل.

"أنا آسفة، سيدة دوماس،" قالت المرأة الأكبر سناً بأدب عندما تم رفض بطاقة أمريكان إكسبريس الخاصة بها.

"حقا، أنا لا أفهم،" تلعثمت آن ماري.

"ضعيها هنا، نيكول، أليس كذلك؟ ابنتك، نيكول؟ ضع السيدة دوماس ونيكول في طلبي"، قال توم بسخاء.

قالت آن ماري وهي تتذكر أنه كان يجب أن تحصل سيندي على أجرها أيضًا: "يا إلهي، هل يمكنني أن أكتب لك شيكًا برسوم سيندي؟"

"نعم سيدتي"، وافقت المرأة الأكبر سنًا بحذر. "هناك رسوم بقيمة خمسة وثلاثين دولارًا على الشيكات التي يتم إرجاعها".

"يوجد مال في الحساب" قالت آن ماري من بين أسنانها المشدودة.

كان هناك نصف المبلغ الذي كان موجودًا في الساعة العاشرة وواحد وأربعين دقيقة من الليلة السابقة.

وكانت شهادات الإيداع باسمه فقط، وكانت آن ماري المستفيدة، لذا لم يكن هناك مشكلة في تبديل اسم نيكول باسم آن ماري في تلك الشهادات.

"أنا آسف،" ابتسم المدير بإحكام بينما أنهى كريس المعاملات.

نظر كريس إلى الرجل ورأى أن الرجل لديه فكرة جيدة عما يحدث. لقد رأى ذلك من قبل.

"شكرًا،" ابتسم كريس بتعب. "لقد عرفت ذلك بالأمس فقط؛ لقد تم استبداله."

"أين تريد أن يتم إرسال بياناتك؟" سأل المدير. "هل ما زلت تقيم في..."

أعطى كريس الرجل عنوان مكتبه وابتسم في امتنان. لم يفكر في ذلك وتساءل عن المعلومات الأخرى التي قد يحتاج إلى استعادتها.

****

"أوه، أنت فتى سيء،" تأوهت آن ماري بينما كان توم يلعق فتحة الشرج بإصرار.

"حسنًا، سيكون الأمر أسوأ عندما أضع السيد هابي هناك،" ابتسم توم ورفع نفسه قليلاً ليتغذى على فرجها المشعر.

"أوه أوه!" ضحكت آن ماري بصوت عالٍ. "لن تضع أي شيء هناك!"

توجه نحو ثدييها الكبيرين ولعق حلماتها الصغيرة بشغف قبل أن يقبل فمها أخيرًا.

"مممم!" تأوهت عندما غرق ذكره في مهبلها.

"نعم، سأضع ذكري في مؤخرتك الصغيرة الساخنة، وسأمد فتحتك الصغيرة حتى تخرج كل شيء من شكله"، همس في أذنها بينما كان يعمل ببطء على إدخال ذكره وإخراجه منها.

"لا،" تأوهت. "سوف يؤلمني!"

"نعم، هذا ما سيحدث"، وعد. "وسوف تحبين ذلك".

"لا،" احتجت بصوت ضعيف وهو يدفع بقضيبه داخلها ويمسكه.

"آه!" صرخت بينما وصلت إلى النشوة الجنسية.

"وإذا وضعت فضلاتك عليه، فمن المحتمل أن أقوم بمسحه بملابسك الداخلية"، اقترح.

"اصمت!" ضحكت. "هذا أمر مقزز للغاية!"

لقد تذكرت بعد فوات الأوان أنها لم تكن تستخدم أي وسيلة لمنع الحمل، ولكنها ضحكت بعد ذلك خلال نشوتها؛ سيكون من مصلحة كريس حقًا أن تصبح حاملاً.

****

قال سويت ويليام وهو يدخل رأسه في مكتب كريس: "أيها الرئيس، أنت تبدو سيئًا للغاية، أعني، أكثر مما تبدو عليه عادةً".

"نعم، حسنًا، اكتشفت أن زواجي قد انتهى"، اعترف كريس.

كان سويت ويليام رجلاً أسودًا ضخم البنية، يبلغ طوله ستة أقدام وثماني بوصات، ويزن ما يقرب من ثلاثمائة وأربعين رطلاً. كان يتمتع بشخصية مهيبة؛ وقليلون هم من يظنون أنه صديق محب ومخلص.

"أوه، يا رجل، لا يوجد شيء؟" سأل سويت ويليام. "يا رئيس، أنا آسف حقًا لسماع ذلك؛ كانت آن ماري حقًا لطيفة للغاية."

"نعم، حسنًا، لقد وجدت شخصًا آخر لتكون معه لطيفة للغاية"، اعترفت كريس.

"هل تريد مني أن أذهب وأتحدث معه؟" سأل ويليام الحلو.

"على الرغم من مدى المتعة التي قد يبدو عليها هذا الأمر، لا، لا، سأترك الأمر للمحامين فقط"، هز كريس كتفيه.

"لذا فأنت ستذهب إلى النوادي، أليس كذلك؟" ابتسم سويت ويليام، محاولاً التخفيف من حدة الموقف.

"نعم، أشكر الفتيات على تدخلهن في شؤوني؟" سأل كريس وهو يلعب معه.

ضحك ويليام الحلو.

"يا رجل، لا تحاول أن تتحدث بلغة أهل الحي اليهودي؛ فأنت أبيض اللون للغاية ولا تستطيع أن تفعل ذلك"، ضحك سويت ويليام. "لكن نعم، أستطيع أن أرى الفتيات في كل مكان. عندما تفقد هذه السجادة؛ لن يخدعك أي شخص. أوه، واحصل على بعض الخيوط الجديدة؛ تبدو الخيوط التي ترتديها وكأن جودويل لا تريدها أيضًا".

"ماذا؟" سأل كريس متفاجئًا.

"تخلصي من الشعر المستعار، واحصلي على ملابس جديدة، لقد نسيت أنك بيضاء للغاية، يجب أن أترجم لك كل شيء"، قال ويليام سويت.

"انتظر، ما الخطأ في الملابس التي اشتريتها؟" سأل كريس.

"لا شيء يا رجل، إذا كنت في الثمانين من عمرك، فإن هذه الملابس تبدو جيدة في دار التقاعد"، قال سويت ويليام. "يا رجل، أنا لا أقول لك أنه عليك أن تبذل قصارى جهدك، ولكن حاول على الأقل الحصول على شيء جديد، هل تعلم؟"

"ساندرا، ادخلي إلى هنا"، صاح كريس.

"نعم؟" سألت ساندرا، وهي تدفع ويليام الحلو بلطف وبطريقة مرحة بخصرها بينما كانت تمر بجانبه.

"هذا العنق الخشن يقول أنني بحاجة إلى بعض الملابس الجديدة"، قال كريس.

"وطلبت منه أن يخسر القطعة أيضًا"، قال ويليام سويت.

"نعم؟ و ماذا؟" سألت ساندرا.

"هاه،" قال كريس. "هل تعتقد أنني بحاجة إلى بعض الملابس الجديدة أيضًا؟"

"و تفقد..." قال ويليام الحلو.

"اصمت يا عزيزي ويليام" قال كريس.

"وتخلصي من الشعر المستعار"، رددت ساندرا. "يبدو الأمر سيئًا للغاية".

****

كانت ماري غاضبة عندما أغلقت الهاتف. لقد تأكد البنك من أن هناك ما يكفي من المال لتغطية تكاليف درس التنس لنيكول، ولكن ليس أكثر من ذلك.

"لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا"، قالت غاضبة وصعدت إلى الطابق العلوي لتخرج كشف حساب البنك الخاص بالشهر الماضي.

كان باب الخزانة مفتوحًا جزئيًا؛ فلم تغلقه بعد أن ارتدت ملابسها في ذلك الصباح. ثم فتحت الباب بسرعة لتدخل إلى خزانة الملفات حيث يحتفظ كريس بكل مستنداتهما المهمة؛ فقد كان شديد الحساسية تجاه كل شيء.

لقد كان فارغا.

نظرت إلى المساحة الصغيرة التي خصصتها له في خزانة غرفة نومهما ولاحظت، لأول مرة، أن جميع ملابسه قد اختفت.

فتحت الدرج الوحيد الذي سمحت له بوضعه في خزانتهما، ورأت أنه كان فارغًا.

سارت في الردهة، ثم فتحت باب غرفة الضيوف. لم يكن السرير قد تم تحريكه. نظرت في الأدراج. كانت السترات الصوفية التي لم تعد تحبها في الدرج العلوي؛ والجينز الذي لم يعد يناسبها في الدرجين التاليين؛ وملابس السباحة الخاصة بها في الدرج السفلي. كانت الخزانة تحتوي على المزيد من ملابسها، لكن لم يكن بها أي من ملابسه.

جلست على السرير بقوة. لم يكن من المفترض أن يغادر. كان من المفترض أن يغادر غرفة نومهما فقط حتى لا تشعر بالذنب كلما نظرت إليه.

مرت عدة لحظات قبل أن تتحرك مرة أخرى. نزلت إلى الطابق السفلي وأخرجت هاتفها المحمول من حقيبتها. كادت تضحك عندما لاحظت مدى ارتعاش يديها.

****

كريس، يا صديقي، أتمنى أن تجلس، قال جيم بحزن.

"الجلوس، كل ما أفعله على الإطلاق"، قال كريس، محاولاً تخفيف حدة المزاج.

قال جيم بهدوء: "الصور والأوقات، حصلت على عنوان صديقها؛ إنه يستأجر منزلًا في تشيرش بوينت. لم يكونوا متحفظين بشأن الأمر. قالت لين إنها كانت أسهل وظيفة قامت بها على الإطلاق؛ لقد كادوا يلتقطون الصور".

"حسنًا، لقد عرفنا كل ذلك بالفعل، أليس كذلك؟" سأل كريس.

"نعم، لكن القاضية سوف تريد دليلاً، وليس مجرد شيء سمعتها تقوله"، قال جيم.

"لذا قم بتقديم الملف بالفعل"، قال كريس.

"أستطيع أن أرفع دعوى قضائية، ولكنني لا أستطيع أن أمثلك؛ فقانون ولاية لويزيانا يخضع لقانون نابليون، ولا أملك ترخيصًا لممارسة المحاماة في لويزيانا"، هكذا قال جيم. "ولكنني أرسل إليك عبر البريد الإلكتروني قائمة بأسماء المحامين، وفي الواقع يمارس ثلاثة منهم المحاماة هناك في لافاييت. وأفضلهم هي جينيفر لاكومب، وهي شرسة كالأفعى".

"شكرًا،" قال كريس.

وبعد لحظات، رن الخط الداخلي، متجاوزًا ساندرا.

"كريس، عزيزتي؟" سألت آن ماري.

"نعم آن ماري عزيزتي؟" سأل كريس محاولاً إيقاف صوته عن الارتعاش.

كان الغضب يتراكم بداخله؛ ولم يكلفا أنفسهما عناء التكتم على الأمر. ولو كان رجلاً مراهناً، لكان قد راهن على أن الأمر كان في النادي الريفي.

وأمام عينيه ابنتهما.

استطاعت آن ماري أن تسمع الغضب في صوته.

"إنه يعلم" فكرت في نفسها.

"أممم، عزيزتي، اعتقدت أنك سوف تنام في غرفة الضيوف حتى نتمكن من التحدث؟" سألت.

"لا، ولكن مهلاً، إليك فكرة رائعة، لماذا لا تجعلين صديقك ينتقل للعيش معك؟" سألت كريس. "أنا متأكدة من أنه سيحب غرفة الضيوف."

"صديق؟" قالت ماري وهي تضحك بتوتر. "أي صديق؟"

"الذي حصلنا على صور له، أنت وهو تتبادلان القبلات،" كذب كريس (لم ير أيًا من الصور). "أوه، وهذه لقطة جميلة لرأسه بين ساقيك؛ أراهن أنه آكل مهبل رائع، النظرة على وجهك تقول كل شيء."



أغلقت الهاتف وشعرت بلسعة الدموع بدأت.

الفصل 3

وقد اقترح عليه ويليام الحلو أن يبدأ بالمشي.

قال سويت ويليام: "إن المسافة من هنا إلى الطريق السريع 19 والعودة تبلغ ميلًا واحدًا. أراهن أنني أستطيع الركض ذهابًا وإيابًا قبل أن تخرج حتى من موقف السيارات".

"أنا لست رجل مراهنات، خاصة عندما أعلم أنني سأخسر،" ضحك كريس.

لقد سخر ويليام الحلو عندما سأله كريس عن الانضمام إلى صالة الألعاب الرياضية المحلية في ديجارد، أو في لافاييت.

"نعم، إنه مكان جيد للذهاب إليه، إذا كنت تبحث عن بعض القضيب الساخن"، قال سويت ويليام. "يا رجل، كل هؤلاء الحمقى يحاولون الحصول لك على بعض منه".

"أوه، إذن ماذا علي أن أفعل؟" سأل كريس.

"واحد. تقوم بتمارين الضغط غدًا صباحًا. ثم تقوم بتمارين الجلوس، ثم تمارين البطن، ثم تمرين القرفصاء"، قال سويت ويليام.

"واحد؟ أستطيع أن أفعل على الأقل..." قال كريس.

"ثم في اليوم التالي، تقوم بتمارين الضغط مرتين، وتمارين الجلوس مرتين، وتمارين شد البطن مرتين، وتمارين القرفصاء مرتين"، كما قال سويت ويليام. "ثم تقوم بثلاثة، ثم أربعة، ولا تتوقف حتى تصل إلى مائة تمرين في كل تمرين، أليس كذلك؟ أعلم أنه يمكنك القيام بثماني أو ربما حتى تسع تمرينات قبل أن تنهار جميعها، ولكن بهذه الطريقة تبني القدرة على التحمل".

"يا رجل، أنت لست قبيحًا فحسب، بل ذكي أيضًا"، قال كريس.

"حسنًا، سأعود إلى الخارج غدًا، ولكنني سأتأكد من أن ساندرا تراقبك، وأتأكد من أنك لا تتكاسل"، ابتسم سويت ويليام وصافح كريس بحنان. "لا أريد أن أسمع "أوه، مهبلي يؤلمني كثيرًا؛ ألا يمكننا القيام بذلك غدًا؟"

"لا يوجد غدًا"، وافق كريس.

في المرة الأولى التي حاول فيها السير لمسافة ميل واحد، لم يتمكن من العودة إلى المكتب بصعوبة بالغة وقضى بقية اليوم في التأوه. كانت بدلته مبللة بالعرق وربطة عنقه ممزقة.

"الحمد ***، لقد كانت ربطة عنق قبيحة على أية حال"، قالت ساندرا.

نظر إلى ملابسه مرة أخرى. لسنوات عديدة، كان يختار ملابسه من رفوف التخفيضات، ويدخر المال حتى تتمكن آن ماري ونيكول من الحصول على المزيد من الأشياء التي تريدانها. أي "رغبة" لديهما سرعان ما تتحول إلى "حاجة". أي احتياجات لديه تأتي في المرتبة الثانية.

"لقد فعل لي الكثير من الخير"، فكر.

نظر في محفظته، ووجد بطاقة ائتمانية باسمه فقط. نصحه نورمان جيمس، الرئيس التنفيذي لشركة PPEDI، بالحصول على بطاقة مخصصة لنفقات العمل فقط.

"ساندرا، ادخلي إلى هنا"، أمرها.

"ماذا؟" سألت بقلق.

"أنت تأخذني للتسوق" أمر.

"من أجلي؟" سألت مازحة. "يا إلهي!"

"لا، بالنسبة لي،" قال وهو يقف على قدميه، وهو يتأوه أثناء قيامه بذلك.

"أوه، هذا ليس ممتعًا"، قالت ساندرا مازحة.

"لا ينبغي أن يكون كذلك،" قال كريس، وهو يتألم أثناء مشيه.

****

"أين أبي؟" سألت نيكول.

رفعت آن ماري رأسها من فوق طبقها وحدقت في الفتاة. كانت كريس قد غابت منذ أربعة أيام، وباستثناء طلبها برسوم سيندي، لم تذكر نيكول كريس على الإطلاق. كانت تأمل ألا تلاحظ نيكول ذلك، وإذا لاحظته، فلا تسأل.

"هو،" بحثت آن ماري عن الكلمات المناسبة.

"لأنني بحاجة إلى إعادة ربط مضربي"، تابعت نيكول.

"أوه، من أجل ****، خذ خاصتي فقط"، قالت آن ماري بحدة.

لقد شعرت بالارتياح لأن نيكول لم تكن تهتم حقًا بمكان وجود والدها، بل كانت تهتم فقط بمكان محفظة والدها، وكانت منزعجة لأن الفتاة لم تكن تبدو مهتمة بمكان وجود والدها، وأين كان خلال الأيام الأربعة الماضية.

"نعم، صحيح يا أمي؛ حالتك أسوأ من حالتي"، سخرت نيكول. "على أي حال، لقد أحضرتها بالفعل إلى ريد؛ إنهم يفعلون ذلك الآن".

"حسنًا، حسنًا، سأتصل بأبي"، تنهدت آن ماري.

"لماذا؟ سيعود إلى المنزل قريبًا، أليس كذلك؟" سألت نيكول وهي تنظر إلى الساعة. "جامبالايا هي المفضلة لديه، أليس كذلك؟"

نظرت آن ماري إلى الطبق؛ كان طبق الجامبالايا هو المفضل لدى كريس. لم تفكر حتى في ذلك عندما بدأت في صنعه. لقد نظرت للتو إلى الساعة، ورأت أنها متأخرة (أصر توم على تكرار الأداء) وبدأت في صنع الجامبالايا لأنه سريع وسهل.

"لا، نيكول، أبي لن يعود إلى المنزل الليلة"، اعترفت آن ماري.

"أوه،" قالت نيكول وهي تهز كتفها وتنتهي من الأكل.

****

"تعالي يا ساندرا، كوني واقعية،" سخر كريس عندما التقطت قميصًا أخضر ليمونيًا.

"ليس من أجل العمل، أيها الأحمق، ولكن انظر،" قالت ساندرا ورفعتها إليه. "إنها تبرز كل اللون البني في عينيك، وتخفي كل ذلك اللون الرمادي في شعرك."

"زوجتك على حق" ابتسم البائع.

"إنها ليست ملكي..." بدأ كريس يقول.

وتابعت ساندرا قائلة: "يمكنك ارتداء هذا مع الجينز، أو مع الكاكي؛ ماذا ترتدي عندما لا تكون رئيسًا سيئًا؟"

"جينز، على ما أعتقد،" هز كريس كتفيه.

"لا تناسبني تلك العلامات التجارية الرخيصة، أليس كذلك؟" سألت ساندرا.

"حسنًا،" قال كريس.

"هاك، أوه، وأراهن أن هذا اللون الأحمر سيبدو جيدًا أيضًا"، قالت ساندرا وأضافته إلى الملابس القليلة التي كان كريس يحملها بالفعل.

قالت للبائع: "إنه يحتاج إلى بدلتين؛ أنت ستساعده؛ وسأحضر له بعض الأشياء غير الرسمية".

"نعم سيدتي،" ابتسم البائع على نطاق واسع. "ما نوع العمل الذي تقومين به؟"

"مدير قسم في شركة بايلوت للبترول"، اعترف كريس.

نظر البائع إلى بدلة كريس المتهالكة وأحذيته الممزقة.

"حسنًا، مبروك؛ متى ستبدأ؟" سأل.

وسط ضحك ساندرا الممتع، اعترف كريس قائلاً: "اثني عشر عامًا الآن؛ اسكتي يا ساندرا".

****

دون أن تعرف أين كانت ذاهبة أو متى ستعود، مرت نيكول بجوار آن ماري وخرجت من المنزل. بعد لحظة، سمعت آن ماري صوت تشغيل سيارة الفتاة؛ بدا الأمر غريبًا بعض الشيء، لذا كان من الأفضل أن تطلب من كريس أن ينظر إليها.

لم يكن قد عاد إلى المنزل منذ أربعة أيام، وباستثناء تلك المكالمة الهاتفية، لم تكن على اتصال به على الإطلاق. كان يعلم بشأن هذه العلاقة؛ وتساءلت كيف اكتشف الأمر بهذه السرعة.

بدأ الشعور بالذنب ينخر في أحشائها. لم يكن والداها يحبان كريس، لكنه كان زوجًا صالحًا، وعائلًا جيدًا.

بدأ حياته المهنية كعامل في مجال التعدين، ثم تحول إلى عامل في قطع الطين. وبعد مرور ثلاث سنوات، نجحت شركة Benoit Hydraulics في استقطابه للانضمام إلى طاقمها، فتفوق في عمله. ثم عندما أسس نورمان جيمس شركة Pilot Petroleum Exploration and Development Incorporated، عرض على الفور وظيفة مدير القسم على كريس دوماس، على الرغم من أن كريس لم يكن حاصلًا على شهادة جامعية.

كانت غرائز نورمان بشأن كريس صحيحة؛ فقد عمل كريس لساعات طويلة وأدار سفينة محكمة. ولم يمانع العديد من أفراد طاقمه في ساعات العمل الطويلة والزمام المحكم؛ فهم يعرفون أن كريس كان واحدًا منهم. لقد كان قاسي الرقبة وقاطعًا للوحل. لم يكن يتمتع بنسب فاخر؛ كان مجرد يد صعدت إلى رتبة مدير.

التقطت هاتفها المحمول.

****

دفع توم عضوه الذكري مرة أخرى إلى أحشاء المرأة المتذمرة. كان العرق يسيل على وجهها على الرغم من أن وحدة النافذة كانت تعمل بكامل طاقتها.

"من فضلك،" همست، وهي تعلم أن ألمها أثاره.

"من فضلك ماذا؟" قال مازحا بينما كانت عضلات العضلة العاصرة لديها مشدودة بإحكام حول ذكره السمين.

"من فضلك، تعال إلى مؤخرتي، أطلق النار على قضيبك الساخن ليأتي إلى مؤخرتي"، توسلت.

بدأ في الدفع بجدية وأطلقت تنهيدة ثم خرجت. وعندما عض حلماتها، عوت في حالة من النشوة الجنسية.

"يا ابن الزانية" شتم عندما رن هاتفه المحمول.

"لا تفهم ذلك" توسلت إليه، لكنه كان قد خرج بالفعل من مؤخرتها.

"مرحبًا يا حبيبتي، أفكر فيك، أفكر فيّ؟" همست آن ماري.

"أنت تعرف ذلك،" كذب ومسح ذكره.

"كنت أفكر، ربما أقوم بجولة قصيرة هناك، أو ربما أقضي الليل هناك، ما رأيك؟" سألت آن ماري.

"يا رجل، أود ذلك، لكن الكهرباء مقطوعة"، ابتسم توم بينما ركعت سيندي وأخذت عضوه اللزج في فمها. "لا كهرباء، ولا تكييف؛ هل لديك أي فكرة عن شكل هذا المكان الآن؟"

"أوه، يا حبيبتي!" هتفت آن ماري، ثم اتخذت قرارًا متهورًا. "عليك أن تأتي إلى هنا!"

"كن هناك في غضون عشر دقائق، ولا يوجد أفضل من أن تعطيني ثلاثين دقيقة"، قال.

"أنت ابن عاهرة، هل تعلم ذلك؟" قالت سيندي وهي تفرك سائله المنوي على جلدها.

"ماذا؟" ابتسم عندما وقفت على قدميها ومدت يدها إلى ملابسها. "لم تقضيا الليل هناك، أليس كذلك؟"

"لا" اعترفت.

"بالمناسبة، لمسة لطيفة، حلاقة الفرج"، قال وقبلها بخفة على شفتيها.

"لقد فعلت ذلك من أجلك" اعترفت.

"ماذا يقول زوجك عن هذا الأمر؟" سأل.

"أحب ذلك"، اعترفت سيندي. "لا تنسَ، لديك درس في الساعة العاشرة وأنا لا أحب أن يتأخر أعضائي."

"هل تعتقد أنني بحاجة إلى العمل على ضربتي الخلفية أو إرسالي؟" سأل توم وهو يتجه إلى الحمام.

****

نظر في المرآة وخلع شعره المستعار ببطء. كان كريس يكره مظهره وكاد يعيده إلى شعره مرة أخرى. شجع نفسه وذهب إلى الباب وفتحه.

"جميل، جميل"، أشادت ساندرا. "هذا القميص هو أنت بالتأكيد، ومن الجميل أن نرى شخصيتك الحقيقية بدلاً من تلك السجادة على رأسك".

أخذته إلى مصفف شعرها، وكان رجلاً مثليًا من الواضح أنه افتتح للتو صالونه الخاص.

"كما تعلم، أنا أفكر حقًا في أن نقوم بقص شعرك بشكل قصير، ربما باستخدام حارس رقم ثلاثة"، اقترح والتر. "أعني، بجدية، لن نمنحك تمويجة، أليس كذلك؟"

"هل تقصد أن نجعل الأمر موحدًا في جميع الأنحاء؟" سألت ساندرا.

"بالضبط؛ لا داعي للقلق بشأن الغرة، أليس كذلك؟" ابتسم والتر وسحب كريس إلى الخلف لغسل شعره بالشامبو بقوة. "بالمناسبة، أحب هذا القميص؛ من أين حصلت عليه؟"

****

إذا سمعت نيكول أصوات التذمر والتأوه القادمة من غرفة والديها، فإنها لم تبد أي إشارة إلى ذلك. وإذا شعرت بالغرابة إزاء وجود رجل غريب على الطاولة يأكل الفطائر، فإنها لم تقل شيئًا. وكان اعترافها الوحيد هو إيماءة صغيرة عندما قدمت آن ماري الاثنين.

قالت آن ماري بفخر: "ستتخرج خلال بضعة أشهر".

"مرحبًا، لا أمزح،" ابتسم توم على نطاق واسع. "الجامعة، أليس كذلك؟"

نظرت إليه نيكول لفترة طويلة، ثم استأنفت تناول الطعام.

"المدرسة الثانوية" أجابت آن ماري نيابة عن ابنتها.

"هل ستذهب إلى الكلية؟" سأل توم.

"نعم" قالت نيكول.

قال توم: "أفضل ما فعلته هو أنني أخذت إجازة لمدة عام بين المدرسة الثانوية والكلية، ثم انتقلت من فلوريدا إلى كندا، ثم عبرت كندا إلى الساحل الغربي، وبقيت في كاليفورنيا لفترة من الوقت".

"أوه هاه،" قالت نيكول وأكملت إفطارها.

"لا تخبرها بمثل هذه الأشياء!" هسّت آن ماري له عندما خرجت نيكول من المطبخ.

"حسنًا، لماذا لا؟" سألها وهو يلعب بحزام ردائها. "أفضل شيء كان بإمكاني فعله هو أن أتعلم أكثر بكثير مما كنت سأتعلمه من قراءة مجموعة من الكتب."

"اترك هذا الأمر،" هسّت آن ماري. "لقد كنت أنا وكريس ندخر الكثير من المال لتتمكن من الالتحاق بالجامعة، واللعنة، اترك هذا الأمر!"

"هل سبق وأن أخبرتك أنني أحب الشجيرات المشعرة؟" سأل توم وهو يمرر إصبعه خلال شعرها الغزير.

"لا، قضيبك يفعل ذلك،" ضحكت، وصفعت يده بعيدًا عن فرجها.

"أحتاج إلى نقود الغداء" قالت نيكول ببساطة، وكأنها لم ترى هذا الرجل الغريب يلعب بفرج والدتها.

"هاك، كم تحتاج؟" سأل توم وهو ينزع بضع أوراق نقدية من فئة العشرين من مشبك نقوده.

"هذا يكفي" قالت نيكول وقبلت المال.

لم تقل "شكرًا"، بل استدارت وغادرت. وبعد لحظة، انغلق الباب الأمامي.

علق توم قائلاً: "*** لطيف"، وأمسك بآن ماري مرة أخرى.

"توقفي عن ذلك" صرخت آن ماري وقاومت لفترة وجيزة عندما رفعها توم على طاولتها وبدأ يقبلها بحرارة.

"لا، توم،" قالت بصوت ضعيف وهو يدفع لسانه في مهبلها المتساقط.

****

"آه، أنا آسف، كنت أبحث عن رئيسي، كريس دومب أز، أعني دوماس، ربما رأيته، رجل أبيض صغير، يرتدي ملابس سيئة، ويضع مهبلًا كبيرًا مشعرًا أعلى رأسه"، قال سويت ويليام وهو يدخل مكتب كريس.

"اذهب إلى الجحيم يا عزيزي ويليام، ماذا تريد؟" ابتسمت كريس على نطاق واسع.

"أوه لا، أعلم أنه لم يخرج فقط ويحصل على بعض الخيوط الجديدة وما إلى ذلك"، قال سويت ويليام ومد يده لكريس.

"أكره أن أعترف بذلك، أيها الابن القبيح"، قال كريس وصافح الرجل الضخم. "لكنك كنت على حق".

"لقد سمعت ذلك،" ضحك سويت ويليام. "يا رجل، أنت تبدو جيدًا!"

"شكرًا لك يا عزيزي ويليام"، قال كريس بصدق.

"لذا، هل لديك أي شيء؟" سأل ويليام سويت وهو يضع جسده بالكامل على الكرسي.

"لم أحاول حقًا، هل تفهم ما أعنيه؟" قال كريس. "يا رجل، ما زلت في حيرة من أمري بشأن كيف يمكن لآن ماري أن تفعل هذا بي؟"

"أفهم ذلك،" وافق ويليام سويت. "تقول ساندرا أنك ستذهب إلى المحامي اليوم؛ هل تريدني أن أذهب معك؟"

"ماذا، حتى أتمكن من إخبارهم أنك حبيبتي؟" سأل كريس.

"يا ابن الزانية، لا يمكنك أن تتعامل معي كعاهرة،" ضحك سويت ويليام. "لكنني سأكون أفضل قطعة مؤخرة لديك على الإطلاق، هل سمعت؟"

"أعلم أن هذا صحيح"، ضحك كريس.

"ويلي، هل تريد بعض القهوة؟" سألت ساندرا وهي تضع الكوب الحتمي أمام كريس.

"لا، ولكن شكرا لك،" ابتسم ويليام الحلو.

"كما تعلم، عندما تجلس، فأنا تقريباً في نفس مستوى عينك"، ابتسمت ساندرا.

"عزيزتي، أنا أقدر رغبتك في الذهاب معي، ولكن لا، شكرًا لك،" ابتسمت كريس وشربت السائل الساخن على عجل.

****

شد هانك على أسنانه وهو يستمع إلى آن ماري. كان يأمل في هذا اليوم منذ أن عرف كريس دوماس تقريبًا، ولكن بدلًا من الشماتة، شعر بالانزعاج. فبدلًا من الاختفاء، كان كريس مصدر إزعاج. هل كان كريس لديه الجرأة ليطلب الإيجار؟ هل كان لديه الجرأة المطلقة للمطالبة من زوجته بدفع الإيجار والمرافق له؟ ومن أين كان من المفترض أن تحصل آن ماري على المال؟

"حسنًا، حسنًا،" قال بتذمر. "كم تحتاجين، يا قرعة؟"

"حسنًا، لا أعلم"، اعترفت آن ماري. "لن أدفع الإيجار، هذا سخيف، لكنني أحتاج إلى المال لشراء البقالة، ونيكول تحتاج..."

"لقد عرضت أن أهتم بكل هذا"، قاطع توم. "ولكن آن ماري أصرت على أن تكون مستقلة قدر الإمكان".

قال هانك "أقدر ذلك" وأعطى شيكًا بمبلغ ألفي دولار إلى آن ماري.

****

ألقت جينيفر لاكومب نظرة على كل الصور والنصوص التي تمكنت لين من جمعها. نظرت إلى الرجل المنهك وابتسمت بتعاطف.

قالت: "لقد ذهبت أنا وجيم إلى المدرسة معًا". "أخبرته في أكثر من مناسبة أنني سعيدة للغاية لأنه لا يمارس المهنة هنا في لويزيانا؛ وأكره أن أواجهه في محكمة قانونية".

"لقد قلت نفس الشيء عنك،" ابتسم كريس. "طلبت مني أن أخبرك بأن تبتعد عن تكساس."

ضحكت جينيفر ثم أصبحت جادة.

قالت: "أحب فكرة تحصيل الإيجار منها. لن تحصل على ذلك. إلا إذا كان القاضي مخمورًا أو غبيًا. لكنها لا تزال لمسة لطيفة. تجعلهم يتعرقون قليلاً، وتجعلهم يبالغون في لعب أوراقهم قليلاً".

"لقد قمت أيضًا بسحب نصف الأموال التي كانت في حساب التوفير وحساب الجاري بعد أن سددت بطاقات الائتمان"، تابعت كريس.

وافقت جينيفر قائلة: "انظري إلى هذا، أعتقد أن خطوتنا التالية هي تقديم الطلب، وتقديمها، ثم البدء من هناك".

****

لقد كان الأمر محرجًا للغاية؛ طرق الرجل الباب، وسأل عنها، ثم وضع حزمة من الأوراق في يدها.

"لقد تم تقديم الخدمة لك،" كان تعليقه الوحيد، ثم ذهب وكان نيكول وتوم واقفين هناك ينظرون إليها.

لقد كان توم داعمًا للغاية؛ انتظرت نيكول لحظة، ورأت أن الأمر لم يسبب لها أي إزعاج أو فائدة، وغادرت الغرفة.

كانت الشموع لمسة لطيفة. عادة ما يكون حبهما حيوانيًا، لكن الليلة، كان بطيئًا وحنونًا. ثم احتضنها بينما كانت تبكي حتى نامت.

وفي الصباح، ساعدها في العثور على محامي طلاق جيد وقادها إلى مكتب الرجل.

لقد كان صخرتها في هذه الأوقات الصعبة، ومصدر قوتها.

ووافق الأب على دفع مبلغ خمسة آلاف دولار للرجل.

****

لو كان لديه أي أوهام حول دوره في حياة نيكول، فإن ظهورها في المحكمة قتل تلك الأوهام.

"يا إلهي يا أبي، كم أنت أحمق"، قالت بسخرية وصفعت خاتم زواج والدته في يده بوجه عابس.

كان قد طلب الخاتم في تسوية الطلاق؛ وكان خاتم زواج والدته، وخاتم زواج والدتها من قبل. وبالنظر إلى الخاتم الصغير الذي كانت ترتديه آن ماري الآن، فمن الواضح أنها لم تجد صعوبة في استبدال الخاتم الصغير. كانت نيكول ترتدي خاتم والدته في إصبعها الصغير في يدها اليمنى.

وتذكر أن والدة آن ماري ووالدته كادت أن تتشاجرا في حفل الزفاف عندما أدلت صوفيا كامبيون بتعليق ساخر حول "الشيء الرخيص" الذي وضعه كريس على إصبع آن ماري.

ربما لا تحمل هذه القطعة "الرخيصة" أي قيمة عاطفية بالنسبة لآن ماري أو صوفيا كامبيون أو نيكول، ولكنها كانت تعني الكثير بالنسبة لكريس. فقد كانت قطعة من تراث عائلته؛ فقد قتل إعصار أندرو في عام 1992 كل أفراد عائلته تقريبًا، بما في ذلك والدته ووالده.

لقد افتقد والدته ووالده بشدة، لكنه كان سعيدًا في قرارة نفسه لأنهما لم يعيشا ليريا كيف أصبحت حفيدتهما مدللة وأنانية.

عندما لم يتلقى دعوة لحضور حفل تخرجها من المدرسة الثانوية، أو حفل تخرجها، بدأت كتلة من الجليد تتشكل حول قلبه.

وعندما عادت بطاقته، مع ملاحظة مكتوبة عليها "لا يمكنك شراء حبي"، تصلب الجليد.

ولكن عندما شاهدناها وهي تتسكع فوق توم سامبو، وتلقي نظرات متملقة على ذلك الوغد المتغطرس الأناني، ثم إعلانها "يا إلهي يا أبي، أنت تتصرف كأحمق"، تجمد الجليد.

الفصل الرابع

لم يكن كريس سعيدًا عندما انتشرت الأخبار عبر وسائل الإعلام، فهو ببساطة لم يكن مهتمًا.

لم يشعر بالسعادة أو الحزن عندما رأى صور حفل زفاف آن ماري وتوم سامبو في صحيفة ديلي أدفرتايزر؛ فهو ببساطة لم يهتم.

إن حقيقة أن هانك استأجر مرافق نادي ويست بايو كانتري كلوب لحفل زفاف ابنته على توم سامبو الوسيم والجذاب، ودفع أيضًا ثمانية آلاف دولار مقابل فستان الزفاف الأزرق الفاتح الذي ارتدته، لم يكن لها أي تأثير عليه؛ فهو ببساطة لم يهتم.

قرأ بقية العناوين، ثم وجد قسم الرياضة وقرأ عن المدرب الجديد لجامعة لويزيانا في لافاييت.

"قد يفوز في الواقع بواحدة أو اثنتين من المباريات"، فكر بصوت عالٍ.

لذا عندما أخبرته ساندرا أن توم سامبو قد اختفى، وأنه أخذ كل أموال آن ماري، بالإضافة إلى أموال هانك وصوفيا، وقسماً كبيراً من أموال فرانك تراباني، لم يبال. ولم يؤثر عليه أن آن ماري قد وضعت رهناً ثانياً على الوحش الذي كان يكرهه وكان في خطر فقدانه. وعندما سمع أن سيارة آن ماري قد تم الاستيلاء عليها، إلى جانب سيارة نيكول (كان توم قد استأجر السيارتين من طراز لكزس ولم يسدد أي دفعة) هز كتفيه ببساطة. كان الأمر كما لو أن ساندرا قالت له "لقد وطأت على صرصورين هذا الصباح". لم يكن ذلك يعني له شيئاً.

إن حقيقة أن توم قد تخلى عن آن ماري في شهرها الثامن من الحمل لم تجلب حتى ابتسامة مبررة على وجهه.

"هاه،" كان كل ما قاله، ثم واصل النظر إلى المخططات التي أرسلها له جاستن جيمس بالفاكس.

****

"أنا آسف يا سيدي،" ابتسم عامل البوابة بتردد. "هذه التذكرة غير صالحة."

ابتسم توم لسندي وصفعها على مؤخرتها المشدودة بمرح، "سأذهب إلى المنضدة وأصلح الأمر، سأعود في الحال".

"أسرع"، توسلت. "سيصعدون إلى الطائرة خلال عشر دقائق".

"لا تقلق،" ابتسم ومشى بسرعة.

"أيها الأحمق الغبي" ضحك وهو يتجه نحو البوابة الثانية عشرة "ج" ويستقل الطائرة المتجهة إلى فرنسا

لم يفكر توم في مدربة التنس، أو في **** الذي كان ينمو في رحمها وهو يسترخي في المقعد الفخم في قسم الدرجة الأولى. ولم يفكر في آن ماري، أو ابنتها نيكول، على الرغم من أنه أخبر الفتاة البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا أنه تزوج والدتها فقط للتقرب منها. ولم يفكر على الإطلاق في هانك كامبيون، الذي طلب منه أن يناديه "أبي".

ابتسم بابتسامته الشريرة الصغيرة لمضيفة الطيران وسألها باللغة الفرنسية الباريسية المثالية متى سيتم تقديم المشروبات.

****

أصيبت صوفيا بسكتة دماغية حادة عندما جاءها هانك واعترف لها بما حدث لهما؛ كان توم سامبو الساحر مجرد محتال وخدعهما وسرق منهما مدخرات حياتهما. والآن أصبحت أي أموال ادخرها هانك تذهب إلى فواتير المستشفى المتزايدة. وفي النهاية استقرت حالة صوفيا، وتم نقلها إلى مستشفى UMC الخيري في لافاييت.

"كريس"، همست آن ماري لوالدها بينما كانا يجلسان في ممر المركز الطبي الجامعي. "كريس قد يكون قادرًا على المساعدة".

"لا بد أنك تمزح معي"، بصق هانك. "لماذا بحق الجحيم يساعدنا الآن؟ بعد كل ما فعلناه له؟"

قالت آن ماري: "إنه لا يزال والد نيكول. هل تذهبين لرؤيته؟ أنا أشعر بالخجل الشديد".



****

"هاه، لم أفكر في ذلك مطلقًا"، اعترفت كريس عندما أشارت شيري لامبرت إلى المبنى المكون من أربعة طوابق على مشارف ديجارد، في بيندر، لويزيانا.

لقد سئم بسرعة كبيرة من الإقامة في فندق إيكونولودج واستأجر شقة صغيرة خلف مكتب ديبوت في شارع جونسون. كانت ساندرا هي التي سألته لماذا أصر على العيش في لافاييت، إذا كان المكتب يقع في ديجارد.

كانت شيري لامبرت وزوجها جيران ساندرا وزوج ساندرا، جيمي.

"يلعب أطفالنا معًا، ويتقاتلون معًا، بل إن باولا تقول إنها ستتزوج جيمي الصغير"، ضحكت ساندرا. "على أي حال، تحاول شيري أن تصبح وكيلة عقارات. أخبرتها أن تختار وظيفة وتلتزم بها، لكن لا يمكنني أن أخبرها بأي شيء، اتصل بها هاتفيًا".

دخلت المرأة ذات الوزن الزائد إلى مكتب كريس، وجلست وسألته عما كان يبحث عنه.

"احتياجاتي بسيطة جدًا، حقًا"، قال وهو ينظر إليها بينما كانت تفتح ساقيها قليلًا.

على الرغم من الوزن الزائد الذي تحمله شيري لامبرت والذي يقارب المائة رطل، إلا أنها كانت امرأة جذابة. ابتسم لها بتشجيع. ابتسمت بوقاحة وفتحت ساقيها قليلاً.

"لدي شعور بأنك وأنا سنعمل معًا بشكل جيد للغاية"، توقعت.

كان المنزل الأول الذي نظروا إليه فارغًا؛ حيث قامت شركة Scandurro Realtors بتكليفه كمنزل "مضاربة".

"غرفتا نوم وحمامان كاملان"، أشارت شيري. "موقد غاز في المطبخ، هل تحب أكل الفرج؟"

كان تعليق آن ماري، ذلك التصريح غير المباشر الذي نبهه إلى خيانة زوجته المحبة له، سبباً في تحفيزه على التحرك. فقد أخرج دليل الهاتف من الدرج وبحث عن "خدمات مرافقة".

كاميل، لم يكن يهتم إذا كان هذا اسمها الحقيقي أم لا، ظهرت بعد ساعتين وطرقت باب غرفة الفندق.

"إذن ما الذي تبحث عنه؟" ابتسمت بلطف وهي تعبث بأزرار قميصه.

"أريد أن أتعلم كيفية أكل المهبل، وكيفية القيام بذلك بشكل صحيح"، قال.

لقد تفاجأت كاميل بالفعل بهذا الأمر؛ حيث ألقى جميع عملائها تقريبًا نظرة واحدة على ثدييها المزدوجين مقاس D وأرادوا اللعب بهما.

"حسنًا،" قالت، ثم بدأت في الحديث عن الخدمات المختلفة ورسومها.

"لذا، مائتي دولار مقابل الجنس الفموي؟" سأل كريس.

"أممم، نعم، ولكن دعني أخبرك بشيء، هل تريد أن تحصل على وظيفة مصية؟" سألت كاميل.

"لا، ليس حقًا"، قال كريس.

"ماذا عن مائة، هاه؟" سألت كاميل وخلعت سراويلها الداخلية.

"أوه نعم،" تأوهت كاميل عندما ضغط كريس بلسانه على تلة مهبلها الأصلع.

"لا، لا،" قال كريس، غاضبًا تقريبًا. "أريد أن أتعلم كيفية القيام بذلك بشكل صحيح؛ لن أتعلم شيئًا إذا تصرفت وكأنني أفعل ذلك بشكل صحيح بالفعل."

"أوه، حسنًا،" قالت كاميل، متفهمة.

لقد أمضت الجزء الأعظم من ساعتين وهي تعلمه كيفية إرضائها.

"إذا كنت تريد التدرب، فحاول أن تأخذ حلقة إنقاذ وتضع لسانك في الفتحة الصغيرة"، اقترحت وهي تأخذ ثلاثمائة دولار، مائة دولار كما اتفقنا، بالإضافة إلى مائتي دولار إكرامية.

في الليلة التالية، اتصل كريس بخدمة مختلفة وأرسلوا "توني".

"هل أنت جاد، أليس كذلك؟" سألته بريبة عندما أخبرها أنه يريد فقط أن يأكل فرجها وأراد منها أن تخبره إذا كان يفعل ذلك بشكل صحيح.

لقد علمته كاميل جيدًا وكانت توني تبتسم بالفعل عندما غادرت غرفته في الفندق.

"نعم، أنا أحب أكل المهبل"، ابتسمت كريس. "هل تحبين الشرج؟"

"نعم، زوجي يقول دائمًا أنني حصلت على المؤخرة بسبب ذلك"، ضحكت شيري.

لقد علمته كاميل جيدًا وكانت شيري تضرب وتئن خلال العديد من النشوات الجنسية قبل أن ينزل كريس على ركبتيه ويغطي عضوه المبلل بسخاء بهلام KY الذي كانت شيري تحمله في حقيبتها.

"لا، لا، أنا أحب النظر في عينيك عندما أضرب مؤخرتي"، قالت كريس عندما حاولت شيري التدحرج على ركبتيها.

"أوه، كنت أعلم أننا سنصبح أصدقاء،" ضحكت. "أنت أيها الوغد القذر!"

قالت شيري وهي تنظر حولها في شقة الكفاءة: "أوه، هذا رائع. هناك شقتان فارغتان الآن؛ ما يمكنك فعله هو نقل المستأجر في الطابق العلوي إلى هنا، كما تعلم؟ يمكنك تأجير النصف السفلي وتحويل الطابق العلوي إلى شقة من غرفتي نوم وحمامين لنفسك. بهذه الطريقة، سيدفع المستأجران قرضك العقاري نيابة عنك".

"كما أخبرتك عندما بدأنا البحث لأول مرة، احتياجاتي بسيطة جدًا"، ابتسمت كريس. "أعتقد أنني سأترك الأمر كما هو، فقط أعيش هنا وأؤجر الثلاثة الآخرين؛ لقد قلت إن اثنين منهم مؤجران بالفعل؟"

كانت الغرفة واسعة بالفعل، ستة عشر × ستة عشر. كان هناك مطبخ في إحدى الزوايا، مع طاولة مدمجة وكرسيين، تركهما المستأجر الأخير. كان هناك ثلاجة صغيرة وموقد كهربائي صغير وفرن، ومنضدة صغيرة. كان الحوض بين الطاولة والمنضدة، ويطل على نافذة صغيرة تطل على موقف السيارات. كان الحمام الصغير بجوار المطبخ. كانت الخزانة تقع أسفل الدرج المؤدي إلى الطابق الثاني وتضم أيضًا وحدة تكييف الهواء لكل من الوحدات في الطابق العلوي والسفلي.

"حسنًا،" ابتسمت شيري وهي تضبط الستائر. "هل تريد أن ترى ما إذا كانت هذه الستائر كبيرة بما يكفي لما تحتاجه؟"

"ما الذي يدور في ذهنك؟" سأل كريس وهو يفتح سحاب بنطاله.

"أوه، أنت تعرف أنني أحب هذا القضيب الساخن في مؤخرتي ولا يوجد أحد يأكل المهبل مثلك!" ضحكت.

لقد أخبر كريس ساندرا بما كان يحدث؛ لقد كان يقلقته أن شيري امرأة متزوجة بعد كل شيء.

قالت ساندرا وهي تضغط شفتيها: "حسنًا، لن أسمح لها باستعارة جيمي بعد الآن. لكن لا تفاجئيني، روني مثل هذا الرجل الصغير الجبان؛ يفعل أي شيء تطلبه منه شيري".

لقد ابتسمت بشدة عندما أخبرتها شيري أن رئيسها رجل وسيم وأنها تستمتع بمساعدة كريس في العثور على مكان ليطلق عليه اسم المنزل.

لقد نفد من شيري مواد التشحيم، لذلك غرق كريس انتصابه في مهبلها الساخن والرطب.

"أوه، أيها الوغد"، صرخت شيري بصوت عالٍ. "كنت أعلم أنك تضرب مهبلي بهذه الطريقة، لقد كنت تضرب صندوقي بدلاً من مؤخرتي!"

"هذا كلام فارغ" ضحك كريس.

"لا، أتمنى أن أصبح حاملاً؛ لقد حان الوقت لكي ينهض روني من مقعده ويقوم ببعض الأعمال المنزلية"، ضحكت شيري عندما سألها كريس عن استخدام الحماية.

****

"لا تجلس، لن تبقى هنا"، قال كريس عندما دخل هانك كامبيون إلى مكتبه.

"أوه، نعم حسنًا، استمع، أوه كريس،" تلعثم هانك.

لقد كان من الصعب عليه أن يأتي ويواجه الرجل الذي كان يكرهه لمدة عشرين عامًا؛ لقد أرجعته تصريحات كريس الفظّة إلى الوراء حقًا.

"ماذا تريد، هانك؟" تنهد كريس ونظر إلى أعلى من برنامج الدفتر على شاشة حاسوبه.

"حسنًا، كما تعلمين، صوفيا، لقد أصيبت بسكتة دماغية وهي طريحة الفراش الآن"، قال هانك بتلعثم.

لقد كان كريس يجعله يشعر بالضيق حقًا، الطريقة التي كان ينظر إليه بها بتلك النظرة السلبية.

"وماذا؟" كسر كريس أخيرا الصمت الثقيل.

"وأنا، أوه، لقد واجهنا القليل من سوء الحظ؛ إنها في UMC وأنت تعرف صوفيا، من الأفضل أن تموت على أن تكون في UMC،" ضحك هانك بعصبية.

تنهد كريس بشدة.

"هانك، أتمنى ألا تكون هنا لتقترض أي أموال"، قال كريس وهو يعيد نظره إلى الشاشة. "هل تتذكر؟ لقد حصلت آن ماري بالفعل على نصف كل شيء".

"نعم، حسنًا، أممم، هي ونيكول..." تمتم هانك.

"ليست مشكلتي"، قال كريس وهو يكتب على لوحة المفاتيح. "كلاهما بالغين".

"أنا لا أعرف حتى لماذا أزعجت نفسي بالمجيء إلى هنا،" بصق هانك.

"أنا أيضًا لا أعرف"، وافق كريس. "لم أكن شيئًا بالنسبة لك عندما تزوجت ابنتك وأعلم جيدًا أنه لو جئت إليك طلبًا لأي مساعدة، أي مساعدة على الإطلاق، لضحكت في وجهي".

كان هانك يلعن كريس وكل من كان على اتصال به وهو يترنح خارج المكتب. كان كريس يراقبه ويتساءل عما إذا كان هانك قد انحرف عن مساره مرة أخرى؛ فقد بدا له وكأنه تحت تأثير المخدرات.

هز كتفيه وأكمل إدخالاته في الدفتر، وحفظ عمله، ثم بدأ في فك ربطة عنقه.

سألت ساندرا من المدخل بينما كان كريس يستعد لارتداء ملابسه للركض في وقت الظهيرة: "هل هذا والد زوجك؟"

"أوه أوه، إنه لا أحد"، قال كريس وقام بالتمدد عدة مرات.

شاهدته ساندرا بتسلية خفيفة. لقد فقد وزنه بالفعل وأصبح مشدودًا بشكل جيد. حتى من خلال بدلة العرق الضخمة، تمكنت من رؤية عضلات ذراعه وصدره المنتفخين. كما أصبح بطنه نحيفًا أيضًا. وبطريقة مرحة، صفعته على أردافه الضيقة بينما كان يمر بجانبها. صرخت مندهشة عندما صفعها في المقابل.

"بالمناسبة، شيري تقول "مرحباً"،" قالت ساندرا.

"نعم؟ كيف حالها في التأمين، أليس كذلك؟" ابتسم كريس وهو يصل إلى باب منطقة الاستقبال.

"نعم، أعتقد أنها قد تنجح في الواقع في مسألة التأمين"، وافقت ساندرا وهي تجلس مرة أخرى على مكتب الاستقبال.

"حسنًا، حسنًا، أخبرها أنني قلت لها مرحبًا،" قال كريس وفتح الباب واستعد لمواجهة رياح فبراير القاسية.

****

وكأنها تعلم أنها أصبحت عبئاً على زوجها وابنتها وحفيدتها، توفيت صوفيا في ذلك اليوم.

"آمل أن تكون سعيدًا أيها الأحمق"، قال هانك وهو يبكي عبر الهاتف. "توفيت صوفيا بعد ظهر اليوم".

"لكي أكون سعيدًا، هانك، يجب أن أهتم بها،" قال كريس. "لكن شكرًا لاتصالك."

لقد صُدم هانك من رد كريس القاسي. أما آن ماري فقد صُدمت بالفعل عندما تمكن هانك أخيرًا من إخراج ما قاله كريس من فمه.

"هذا لا يبدو مثله على الإطلاق"، قالت وهي تلهث. "هل أنت متأكدة من أن هذا ما قاله؟"

كان موت والدتها مجرد سقوط آخر لحجارة الدومينو.

عندما وقعت في حب توم، كانت تعتقد حقًا أنهما يبنيان حياة معًا، حياة تتمتع بكل وسائل الراحة التي ترغب فيها. كان كريس زوجًا جيدًا، وموفرًا جيدًا، لكنه لم يكن مثيرًا للاهتمام في الآونة الأخيرة.

تمكنت من استبدال سيارتها لينكولن كونتيننتال التي كانت عمرها ثلاث سنوات، وشراء سيارة لكزس جميلة للغاية. تولى توم جميع الأوراق بينما كانت هي ونيكول تبحثان عن طراز أصغر لنيكول.

في تسوية الطلاق، وافقت على الحصول على المنزل من أجل ترك خطة كريس 401K كما هي. المجوهرات، وساعات رولكس، والملابس المصممة، كل ذلك كان على عاتق توم.

ثم كانت هناك رحلة بحرية استمرت أربعة عشر يومًا؛ حتى أنه أحضر والديها ونيكول معه وكان الجميع سعداء للغاية لسماع خبر ولادة الطفل القادم.

كانت تراقب باهتمام بسيط بينما دخل تيم فيليو غرفة الطعام وفحص غرفة الزبائن. كان طول الرجل بالكاد خمسة أقدام؛ كانت تعتقد دائمًا أنه رجل قصير القامة ومظهره مضحك. تعلقت عيناه بها وزحف نحوها، وبدت ملامحه الضيقة المعتادة أكثر ضيقًا.

"أنا آسف، سيدة سامبو، أنا آسف حقًا"، همس لها.

"ولكن، ولكن،" تلعثمت، غير مستوعبة.

كان هذا منزلها، لقد نشأت هنا، كيف يمكن لهذا الرجل، الرجل الذي يملكه والدها، أن يطلب منها المغادرة، وأنها لم تعد ضيفة في West Bayou Country Club؟

أصبحت رسالة سيندي السابقة حول إلغاء درس نيكول أكثر وضوحًا أيضًا. كانت سيندي مرتبكة أثناء محاولتها شرح أنها ألغت دروس نيكول، وليس درس اليوم فقط.

لم يرد توم على هاتفه المحمول، وعندما اتصلت بهاتف مكتبه، حصلت على تسجيل ميكانيكي يعلن أن الهاتف إما خارج الخدمة مؤقتًا أو تم فصله.

رنّ هاتفها المحمول، فتنفست الصعداء؛ فقد استطاع توم أن يصحح الأمر. لكن نيكول كانت هي من فعل ذلك.

كانت نيكول غاضبة للغاية؛ فقد قررت أن تتبع نصيحة توم وتجرب الحياة قبل أن تذهب إلى الكلية. ولكن حتى الآن، كانت فكرة نيكول عن "تجربة الحياة" تتلخص في الاستلقاء في المنزل طوال اليوم مرتدية ملابس ضيقة للغاية أو مكشوفة، والانحناء والتمدد والتظاهر أمام زوج أمها الجديد.

صرخت نيكول قائلة: "لقد سُرقت سيارتي!"

"ماذا؟" صرخت آن ماري. "هل أنت متأكد؟ أين أنت؟ ماذا حدث؟"

"ذهبت واشتريت حذاءً جديدًا، كان حذائي متهالكًا وعندما عدت، لم أجده"، كانت نيكول تبكي الآن.

"إذن لماذا تتصل بي؟ اتصل بالشرطة!" صرخت آن ماري في الهاتف.

"لا تصرخ علي!" قالت نيكول بصوت أعلى.

توجهت آن ماري من نيكول إلى حيث كانت، وطلبت من الفتاة الاتصال بالشرطة وقالت إنها ستكون هناك في أقرب وقت ممكن.

"تعال يا توم، بحق الجحيم، ارفع السماعة"، قالت آن ماري في الهاتف.

ولكن مرة أخرى، حصلت على رسالته الصوتية المزعجة.

كان رجال الشرطة هناك، وضمت آن ماري شفتيها؛ كانت نيكول ترتدي الشورت المقطوع الذي توسلت إلى الفتاة أن تتخلص منه؛ كان فاحشًا. كان ضابط الشرطة الأمريكي من أصل أفريقي يستمتع بالعديد من اللمحات التي أتيحت له؛ كان الجزء العلوي من نيكول أصغر من اللازم أيضًا.

"نعم سيدتي، يبدو أن جايلز رد على ذلك"، قال ضابط الشرطة الآخر.

قالت آن ماري وهي في حالة صدمة: "استعادة، ماذا؟". "هل أنت متأكدة؟"

"نعم سيدتي، اتصلت بها للحصول على رقم تعريف السيارة، وعندها أخبرونا أنها موجودة في أرضهم"، أبلغها الضابط راي هولواي.

"حسنًا، هذا سخيف"، قالت آن ماري وسحبت نيكول إلى داخل السيارة.

صرخت آن ماري في الفتاة بينما كانا يقودان السيارة نحو موقف السيارات: "يا إلهي، نيكول، ترتدين ملابس عاهرة!"

"ماذا؟" صرخت نيكول. "كنت سأشتري حذاءً فقط، ولم أجد سببًا لارتداء كل هذه الملابس!"

"آه، شكرًا لك، السيدة سامبو؛ يبدو أنك تلقيت رسالتي"، ابتسم جون هارجرودر عندما اقتحمت آن ماري مكتب المبيعات، ونيكول في جرها. "شكرًا لك على إحضار سيارتك؛ أثق في أنك أخرجت كل متعلقاتك الشخصية منها؟"

اضطرت آن ماري إلى الجلوس؛ كان جون مهذبًا للغاية مع الأم وابنتها، لكنه لم يتأثر بدموعهما. وكشف فحص سريع لحسابها المصرفي أنها لم يكن لديها ما يكفي لسداد إيجارات الأشهر الثلاثة التي تأخرا فيها عن سداد الإيجار.

"لكن هذا لا يمكن أن يحدث"، قالت آن ماري وهي تتلعثم، "لقد حصلنا للتو على قرض عقاري ثانٍ و... هذا أمر سخيف؛ دعيني أتحدث معهم".

كان المدير معتذرًا للغاية، لكن لم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا؛ فقد كان توم سامبو وزوجته هناك في ذلك الصباح وأغلقا جميع الحسابات.

"زوجة؟" صرخت آن ماري في الهاتف. "لكنني زوجته!"

"أنا آسف للغاية سيدتي، ولكن لا يوجد شيء يمكنني فعله حقًا"، قال المدير. "كانت الحسابات باسمه أو باسمك. الآن، إذا كانت باسمك وباسمه، إذن..."

لقد كان هذا هو الملاذ الأخير؛ توقفت للحظة، ثم فكرت في نفسها، لم يكن لدى نيكول أي خطط لاستخدام صندوق الكلية الخاص بها.

كانت هي وكريس قد خططا بعناية ووضعا كل فلس إضافي تقريبًا في صندوق الكلية. عندما ولد مايكي، طلب كريس من شركة Benoit Hydraulics زيادة في الراتب، وذهب كل فلس من هذه الزيادة إلى صندوق الكلية للأطفال. ثم عندما توفي مايكي، تم تحويل المائتي دولار إلى حساب نيكول. سيكون هناك ما يقرب من تسعة وعشرين ألف دولار في هذا الحساب الآن. كان كريس مخططًا دقيقًا للغاية وغالبًا ما كان يستغني عن المال حتى يكون مستقبل **** آمنًا.

كان المدير متعاطفًا، لكن نيكول، بمساعدة توم سامبو، سحبت تلك الأموال الشهر الماضي. وتراجعت نيكول عن غضب والدتها.

"هذا هو الأمر إذن"، قالت آن ماري بصوت عالٍ وهي تغلق الهاتف.

وكانت أحجار الدومينو تتساقط.

كان موت والدتها مجرد حجر دومينو آخر.

كانت الجنازة من أرقى ما يمكن لشخص مثل صوفيا أن يتوقعه. ولحسن الحظ، كان هانك وصوفيا قد دفعا بالفعل تكاليف جنازتيهما، ولم يتمكن توم من الحصول على بوليصة تأمين على حياة صوفيا أو هانك.

لمست آن ماري الترتيب الزهري؛ كان كريس رجلاً طيبًا، يرسل الزهور بهذه الطريقة.

النهاية.



*إخلاء المسؤولية: يجب أن يكون جميع الأشخاص المشاركين في نشاط جنسي في سن الثامنة عشر على الأقل أو أكبر.

الفصل الخامس

تجاهل كريس بطاقة الشكر التي أرسلها هانك، شاكراً إياه على الزهور. لم يرسل أي زهور، وتصور أن الرجل كان يحاول، دون جدوى، أن يجعله يشعر بالذنب بسبب إهماله.

تذكر ترتيب الزهور الرخيص الذي أرسله هانك وصوفيا إلى جنازة والديه. كان الرجل مليونيرًا وكان بإمكانه بالتأكيد أن يملأ دار الجنازة الصغيرة بالزهور، لكنه بدلاً من ذلك أرسل ترتيبًا رخيصًا للغاية وباهظ الثمن تقريبًا. لكن كريس كبت غضبه وأرسل للرجل بطاقة "شكرًا". لم يكن هناك أي اعتراف بهذه البطاقة، لكن كريس لم يتوقع ذلك.

ألقى بطاقة هانك في سلة المهملات واستمر في التدقيق في البريد الذي وضعته ساندرا على مكتبه.

****

تنفست نيكول الصعداء؛ فقد جاءت دورتها الشهرية.

في المرات الأولى التي مارست فيها الحب مع توم، كان يرتدي الواقي الذكري.

"هل تعلمين ماذا؟" همس في أذنها. "أتمنى أن تلتقطنا والدتك؛ أتمنى أن تكتشف حبنا لبعضنا البعض."

تأوهت عندما دفع بقضيبه داخل وخارج جسدها؛ كانت فكرة أن أمي تصعد الدرج وتقتحم غرفتها مثيرة للغاية.

"أراهن أنه إذا حملتِ، فسوف يتعين عليها رؤية ذلك، أراهن أنها لن تتمكن من تجاهله حينها"، همس توم في أذنها.

"افعلها" تأوهت وسحبها بسرعة من مهبلها الضيق وسحب الواقي الذكري.

"أوه نعم،" ضحك وهو يدفع نفسه عائداً إلى مهبلها الضيق.

ولكن لحسن الحظ، لم تكن حاملاً. فقد أدركت الآن أن توم لم يحبها، ولم يحب أمها. لقد استغلهما، واستغل جدها وجدتها.

وضعت سدادة قطنية في مهبلها، وغسلت يديها وغادرت الحمام. بدت والدتها، المسكينة، منهكة للغاية ومُنهكة.

نظرت آن ماري إلى أعلى عندما دخلت نيكول الغرفة وحاولت أن تبتسم. ثم أصابتها تقلصات شديدة وشهقت.

قام الأب وابنته بتعزية آن ماري أثناء توجههما بالسيارة إلى المركز الطبي الجامعي، وهو نفس المبنى الذي توفيت فيه والدتها.

لم تكن ترغب في الولادة في مستشفى الخيرية، بل كانت تخطط للولادة في مستشفى النساء والأطفال، وهو نفس المستشفى الذي ولدت فيه نيكول ومايكي والذي وعدها توم بذلك.

عندما تخلى عنها، وعندما تم الكشف عن المدى الكامل لخداعه، أخذت المجوهرات التي أعطاها لها ورهنت كل شيء.

لكن الخاتم الذي يبلغ وزنه قيراطين ونصف القيراط لم يكن سوى زجاج. ولم يكن المعدن نفسه ذهبًا. واكتشفت ذلك عندما أخذته إلى صائغ المجوهرات الذي كان في صندوقه.

"نعم، نحن نبيع لهم الصناديق طوال الوقت"، ابتسم الرجل بتعاطف. "لكن هذا ليس خاتمنا؛ إنه ليس حتى ذهبًا حقيقيًا".

"ولكن هذا لم يحرك إصبعي"، كانت قد جادلت مع الصائغ.

"أوه هاه،" هز كتفيه وأظهر لها آثار طلاء الأظافر الشفاف.

كانت صوفيا ماري كامبيون شقراء صغيرة جميلة، يبلغ وزنها ستة أرطال وتسعة أونصات. وفي وقت لاحق، اكتسبت ابتسامة والدها الصغيرة الشريرة.

****

كان كريس يقف في الطابور عند التسجيل بعد ساعات الدوام في جامعة لويزيانا في ديجارد. من الواضح أن هناك العديد من الأشخاص المهتمين بتعلم كيفية طهي الأطباق الكاجونية الأصيلة. كان يعرف معظم الأساسيات؛ فقد اكتسب هذه المعرفة بعد سنوات من مشاهدة والدته وهي تطبخ. ولكن كانت هناك بعض الأطباق التي اعتادت والدته على طهيها ولم يتناولها منذ وفاتها. بالإضافة إلى ذلك، كانت هذه طريقة جيدة للخروج ومقابلة النساء.

لقد مر وقت طويل منذ أن زارته شيري؛ فقد كانت تعاني من بعض المضاعفات أثناء حملها، لذا كانت حركتها محدودة. ومن خلال بعض النظرات الجانبية التي كان يستقبلها، لم يكن لديه أي مشكلة في العثور على بديل لشيري.

لفت انتباهه طاولة أخرى؛ لم يكن هناك أحد على الطاولة في تلك اللحظة، ولم يكن هناك سوى لافتة مطبوعة بخط اليد مثبتة على الحائط خلف الطاولة لتعطي أي إشارة إلى نوع الفئة المقدمة.

"صيانة الدراجات النارية."

كان يريد الحصول على دراجة نارية عندما كان أصغر سنًا؛ وقد اشتراها له ابن عمه الأكبر تيري. لكن تيري كان مهملًا ومتهورًا وقُتل عندما حاول أن يصطدم بشاحنة كبيرة عند تقاطع. واستخدم والداه ذلك مبررًا لحرمانه من الدراجة النارية التي كان يحلم بها.

ثم عندما كبر، حرمه الزواج والأبوة من الدراجة النارية مرة أخرى ونسيها تمامًا.

وبينما كان يقف ينظر إلى الكتيبات القليلة الموضوعة على الطاولة، اقتربت منه شابة وجلست خلف الطاولة. كانت ترتدي بنطال جينز أزرق ضيقًا مدسوسًا في حذاء طويل وسترة جلدية مفتوحة الأزرار؛ وكانت ثدييها الصغيرين يهددان بالظهور. رأى كريس سلسلة ذهبية تتدلى بين ثدييها، لكنه لم ير سلسلة ذهبية حول عنقها. بل إنها سخرت منه عندما نظر إليها.

"ما لم تكن قادرًا على أكل المهبل جيدًا مثل صديقتي، فاذهب إلى الجحيم أيها الرجل العجوز"، قالت.

"يجب أن آكل مهبلك حتى أتعلم صيانة الدراجات النارية؟" سأل كريس، دون أن يتأثر بوقاحتها.

"هاه؟ أوه لا، لا، آسفة، أنا معتادة على أن يحاول بعض الرجال المسنين اصطحابي"، اعتذرت وهرعت لإخراج ورقة التسجيل.

"حسنًا، لا تعلن إذا لم يكن المنتج معروضًا للبيع"، اقترح كريس وهو ينظر إلى الكتيب.

"لقد حصلت على الفستان المناسب بالطريقة التي أريدها" بصقت عليه.

"حسنًا، ولدي الحق في الاعتقاد بأنه معروض للبيع إذا كانت هناك لوحة إعلانية هناك"، كما قال.

"فما نوع الدراجة التي لديك؟" سألت وهي تتذكر سبب وجودها هناك.

"لا يوجد في هذه اللحظة"، اعترف.

"سيكون من الصعب تعلم كيفية الاعتناء به إذا لم يكن لديك ذلك، أليس كذلك؟" قالت بسخرية.

"لكنني أبحث"، قال.

"أوه، والدي لديه واحد يريد بيعه؛ هل تريد رؤيته؟" سألت.

انطلقت سيارة BMW بسرعة هائلة، وابتسمت أبريل بسخرية عندما صعد خلفها. كانت طولها خمسة أقدام وبوصتين، ولم تكن كافية لسحب الدراجة إلى وضع مستقيم، لكنها فعلت ذلك ودفعتها إلى وضع التشغيل.

حذرته وهو يضع ذراعيه حولها: "انتبه إلى يديك أيها الرجل العجوز".

كانت الدراجة النارية من طراز Indian Chief موديل 1949، بقوة 1200 سنتيمتر مكعب. نظر كريس إلى الرجل ذي الوزن الزائد وهو يدفع كرسيه المتحرك إلى حيث وقفت أبريل وكريس.

"إنها قطعة من التاريخ الأمريكي"، قال الرجل الملتحي وهو يشير إلى الدراجة النارية.

"ماذا تسأل؟" سأل كريس.

"خمسة عشر ألفًا"، قال الرجل ولمس بمحبة المقبض المطاطي لخانق السيارة.

"هل يركض؟" سأل كريس.

"لا، ولكنني حصلت على كل الأجزاء الأصلية! باستثناء المقعد والمطاط." قال الرجل وهو يشير إلى صندوق في زاوية المرآب.

"اثنا عشر وخمسة نقدًا"، قال كريس.

"نعم، نعم، حسنًا،" قال الرجل متذمرًا ثم ابتسم بحسرة. "لو لم تكسر عنقي، لقبلت مؤخرتي البيضاء الشاحبة، أردت الحصول على هذه الدراجة، بأي ثمن."

"كيف كسرت رقبتك؟" سأل كريس.

"سقطت غزلان الصيد من منصة صيد الغزلان، وهبطت على رأسي"، هذا ما قاله الرجل.

"اللعنة، هذا صعب"، قال كريس.

نظر الرجل إلى كريس، وأومأ برأسه تقديراً لعدم تظاهر كريس بأن الكرسي المتحرك غير مرئي أو أنه ليس معاقًا.

"نعم، حسنًا، تحدث أشياء سيئة"، قال الرجل وهو يهز كتفيه. "الحمد *** أنني حصلت على هذه العاهرة التي تعتني بي".

"حسنًا، توقف عن مناداتي بـ "العاهرة"،" قالت أبريل، دون أي ضغينة في صوتها.

"إذن، ما الذي يعتقده والدك عنك وعن صديقتك؟" سأل كريس عندما أعادته أبريل إلى سيارته، وهي سيارة شركة قبيحة وغير مميزة.

"لا صديقة، أنا فقط أقول هذا الهراء الذي يخيف الحمقى الذين يحاولون الدخول إلى بنطالي"، اعترفت.

"حسنًا، هل من الممكن أن أحاول الدخول إلى سروالك؟" ابتسم كريس وفتح باب سيارته.

قالت أبريل وهي تلقي عليه نظرة حادة من أعلى إلى أسفل: "يمكنك أن تحاول. لا أظن أنك ستصل إلى أي مكان، لكن يمكنك أن تحاول. تبدأ الدروس في السابعة والنصف، يومي الثلاثاء والخميس حتى التاسعة والنصف. هل تتذكر كيف أصل إلى مقطورتي؟"

"أوه هاه،" ابتسم كريس ودخل سيارته.

****

"شكرًا لك!" سمعت آن ماري صوتها عبر الهاتف. "لقد كان هذا لطيفًا جدًا منك."

لقد تفاجأ كريس عندما رن الخط الداخلي؛ فلم يكن أحد يعرف الرقم. ولم يتردد في الرد؛ فقد يكون أحد المتصلين من إحدى الحفارات أو المكتب الرئيسي.

"ماذا؟" سأل. "عن ماذا تتحدث؟"

"مجموعة الفرشاة والمشط، وجاءت في ذلك الصندوق الفضي الجميل"، قالت آن ماري

"آن ماري، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه"، قال كريس. "لا توجد طريقة في الجحيم اللعين لأرسل لك أي شيء، ورجاءً، افعلي لي معروفًا كبيرًا. لا تتصلي بي مرة أخرى أبدًا، هل هذا واضح؟"

أغلق الهاتف قبل أن تتمكن من الرد ونظر إلى باب مكتبه.

"ساندرا!" صرخ.

"هاه؟" سألت وهي تقف في المدخل.

"هل أرسلت فرشاة ومشطًا إلى آن ماري ووضعت اسمي عليها؟" سأل كريس.

نظرت ساندرا إلى قناعه الأسود وأدركت أن هذا ربما لم يكن أذكى ما فعلته على الإطلاق. لكنها كانت تعلم أيضًا أنه من الأفضل ألا تكذب عليه بشأن ذلك.

"نعم، لقد فعلت ذلك من أجل طفلها. اعتقدت أنك تريد أن تفعل شيئًا لطيفًا لها. لقد كانت زوجتك لمدة تسعة عشر عامًا تقريبًا، كريس"، قالت ساندرا.

"كانت زوجتي"، قال كريس، وقد ضغط على قبضتيه في غضب يصعب السيطرة عليه. "ساندرا، لا تفعلي ذلك مرة أخرى أبدًا. هل تفهمين ما أقول؟"

"نعم سيدي،" همست ساندرا، خائفة للمرة الأولى منذ عملها مع كريس دوماس لمدة ثلاثة عشر عامًا.

****

لم تنظر نيكول إلى أمها؛ كان البكاء حدثًا طبيعيًا في الشقة التي يتقاسمانها. إذا لم تكن صوفيا تبكي، أو تريد زجاجة، أو تريد تغيير حفاضها، أو تريد فقط أن يتم احتضانها، كانت آن ماري تبكي. كانت آن ماري تبكي من الإرهاق؛ كانت صوفيا مستيقظة طوال ساعات النهار والليل، أو من الشفقة على الذات.

رن هاتفها المحمول وابتسمت؛ كان زاك. التقت به في المستشفى؛ كان يؤدي خدمة مجتمعية وقابلته أثناء مغادرتها جناح الولادة.

"اللعنة، هل أنت واحدة من الأمهات؟" سأل وهو ينظر إلى بطنها المسطحة وشورتها الضيق.

"لا، لا،" ضحكت.

"هل تريد أن تكون؟" سأل وابتسم مازحا.

انفجرت بالضحك وأعطت صاحبة الشعر الأحمر رقم هاتفها.

"هل لا يمكنك البقاء هنا ليلة واحدة فقط؟" توسلت آن ماري بينما كانت نيكول تمشط شعرها بسرعة وتركض نحو الباب.

لم تكلف نيكول نفسها عناء الرد عليها، بل أغلقت الباب بقوة، غافلة عن الطفل الذي كان نائمًا أخيرًا. ولحسن الحظ، لم يوقظ إغلاق الباب بقوة الطفل النائم.

****

كان أبريل يعمل على حفر حجرات المكبس. وبعد الملل الذي أصاب العقل بسبب التحديق في شاشة الكمبيوتر طوال اليوم، وقراءة الرسوم البيانية والجداول والنظر إلى الدفاتر، استمتع كريس حقًا بالنهج "العملي" في العمل على دراجته النارية.

كانت أبريل هي المدربة، لكن معظم التعليمات الفعلية كانت تأتي من جيمبو؛ كانت أبريل تركض إلى الداخل، وتسأله السؤال، ثم تعود إلى المرآب وتخبر كريس بما يجب أن يحاول القيام به بعد ذلك. من وقت لآخر، كان جيمبو يدفع بجسده الضخم إلى الكرسي المتحرك الصغير للغاية ويتدحرج إلى الخارج ليشاهد استعادة فخره وسعادته.

بينما كان يجري إعادة بنائه، كان كريس يستعير دراجة هارلي الخاصة بجيمبو.

"لا، لن أبيع هذا؛ أبريل تستمر في القول إنها تريد ذلك،" ابتسم جيمبو عندما سأله كريس عن شرائه.

"يا إلهي، جيمبو، الشيء أكبر منها!" ضحك كريس.

"نعم، لكنها تعتقد أنها ستحصل يومًا ما على غددها التناسلية الخاصة وتريد تلك الدراجة عندما يأتي ذلك اليوم"، قال جيمبو.

قالت أبريل بسهولة وهي تشير إلى حلقات المكبس لكريس: "اذهب إلى الجحيم يا جيمبو. يا رجل عجوز، هل نسيت شيئًا؟"

"يا إلهي!" قال كريس وأعاد ربط البرغي. "توقف عن مناداتي بهذا!"

"حسنًا، ضع البنزين في الخزان وجربه"، ابتسمت أبريل.

حبس كريس أنفاسه وهو يستعد لبدء التشغيل، ثم أجبر نفسه على ذلك. ابتسم على نطاق واسع عندما سعل المحرك القوي، ثم بدأ في العمل.

"حقًا!" قال ووضع السيارة على السرعة الأولى.

"أعتقد أنه تخرج، ما رأيك يا جيمبو؟" قالت أبريل وهي تجمع كل الأدوات.

"نعم،" وافق جيمبو بحزن بينما كان كريس يتدحرج ببطء حول الممر الصدفي أمام المرآب. "أخبره أن يدخل؛ سنقيم حفل تخرج صغيرًا."

****

تدرب زاك وفرقته على عزف موسيقى الثراش ميتال الصاخبة لفترة من الوقت قبل أن تصرخ والدة رودي في النهاية عليهم بالتوقف. ثم أخرج الموسيقيون الخمسة الآلات الموسيقية وتبادلوها فيما بينهم، وتحدثوا عن حياتهم عندما يحققون نجاحًا كبيرًا.

"مهبل ساخن وبارد!" صاح زاك بصوت عالٍ.

قالت نيكول بغضب: "مرحبًا!" "ما الذي تحتاجه بهذا، أليس كذلك؟ لقد حصلت علي!"

"أوبس!" ضحك زاك.

"هاه؟" همست نيكول بغضب في أذنه. "ماذا تريد من هؤلاء العاهرات، هاه؟"

"إنه لا يريدك، سأأخذك،" عرض رودي على أمل.

"نعم، سوف يأخذك"، اقترح زاك.

نظرت إليه نيكول، وبدأت الدموع تتشكل في عينيها.

"أوه، لا تبدئي هذا البكاء اللعين"، بصق زاك وصفع وجهها. "أكره هذا الهراء، أيتها العاهرة الغبية!"

أمسكت نيكول وجهها وركضت من المرآب.

"وآخر رحل، وآخر رحل، وآخر يعض الغبار"، غنى فيليب.

"مرحبًا، سأحصل عليك أيضًا؛ شخص آخر يموت جوعًا!" أنهى زاك كلامه.

بعد أن نسيوا أن والدة رودي طلبت منهم التوقف، بدأ الخمسة في تقديم أغنية "Another One Bites The Dust" لفريق Queen بصوت عالٍ ومتنافر.

****

"شكرًا مرة أخرى" قال كريس وصافح جيمبو بحرارة.

"حسنًا، أعتقد أن أبريل تريد التحدث معك"، قال جيمبو.

نظر كريس حول غرفة المعيشة المتسخة لكنه لم يرها. نظر إلى منطقة المطبخ المتسخة أيضًا.

"أعتقد أنها بالخارج" قال جيمبو بصوت خافت وبدأ يدفع كرسيه المتحرك نحو باب غرفة النوم.

ابتسمت عندما اقترب من دراجته النارية.

"قال جيمبو أنك تريد التحدث معي"، قال.

"لا، أريد فقط أن أركب معك"، ابتسمت. "لقد سئمت من التحدث إلى مؤخرتك العجوز".

صعد إلى السيارة، ثم وضعت ساقها فوق المقعد وأفسحت له المجال ليبدأ في تشغيل المحرك الكبير. ثم اندفعت إلى الأمام وقبضت عليه بقوة.

"أين؟" سأل.

"مكانك" قالت وهي تضع يدها الصغيرة على فخذه.

لقد قتل المحرك.

"مهلا، ماذا...؟" قالت أبريل.

"مرحبًا، جيمبو صديقي"، قال كريس. "لن أعبث مع سيدة صديقي العجوز".

"إنه يعرف ذلك بالفعل"، قالت أبريل. "هو من قال إنني يجب أن أعرف ذلك".

"حسنًا، سنرى ذلك"، قال كريس، وأعاد الدراجة إلى حاملها وعاد إلى المقطورة المتهالكة.

ابتسمت له أبريل عندما عاد.

"دعونا نتحرك"، قال ذلك وركل المحرك الكبير مرة أخرى ليعود إلى الحياة.

لقد انتهت الرحلة التي امتدت لثلاثة أميال من مقطورة جيمبو إلى المبنى السكني بسرعة كبيرة جدًا، لذا تجاوز كريس المبنى وفتح الدراجة عندما وصلا إلى الطريق السريع 19. وبعد لحظة، ألقى نظرة سريعة إلى أسفل ورأى أن الإبرة قد دُفنت بعيدًا عن الأنظار. فضحك بصوت عالٍ؛ كانت النشوة ساحقة.

"بالطبع، نعم،" صرخت أبريل عندما وصلوا أخيرًا أمام مبنى شقة كريس.

"بالطبع نعم،" وافق كريس وسمح لها بالدخول إلى الشقة 1.

"جميل" علقت أبريل وهي تنظر حولها.

لقد قام بطلاء الجدران بلون الليمون الباهت، وكان الخشب بلون أخضر ليموني باهت. كانت السجادة ذات اللون البيج الباهت رخيصة الثمن، لكن كريس قام بفرد حشوة مزدوجة عليها، مما أعطاها مظهرًا وشعورًا فخمين. كان مشمع الأرضية في المطبخ أبيضًا ناصعًا، مطابقًا لأسطح العمل المصنوعة من الفورميكا. كانت الشقة بأكملها معقمة تقريبًا من حيث النظافة.

كان السرير المزدوج مرتبًا بعناية ومغطى بغطاء سرير بلون الخوخ. توجهت أبريل نحوه، وخلعت قميصها.

جاء كريس من خلفها وقبلها برفق على رقبتها وكتفيها، ثم ساعدها على خلع قميصها.

"لا تفعل ذلك،" قالت وهي تئن. "لا تفعل ذلك بلطف."

"ماذا؟" سأل كريس وهو يسحب شعرها البني الطويل جانبًا ليصل إلى كتفها العاري.

لقد قبل وشم التنين برفق وأطلقت زفرة خفيفة.

"لعنة عليك!" صرخت واستدارت. "تعال يا ابن الزانية، لقد قلت لك لا تفعل ذلك بلطف!"

"بخير، بخير، كيف هذا؟" سأل.

أمسكها وألقاها على سريره بالقوة. وبعنف أمسك بحذائها وخلعها عنها. ابتسمت بالفعل وهو ينزع بنطالها الجينز عن ساقيها النحيلتين.

كانت ثدييها صغيرين وحلمتيها الورديتين صغيرتين أيضًا. كانت كل حلمة مثقوبة وسلسلة تمتد من حلقة إلى أخرى. كان صدرها وبطنها مزينين بالعديد من الوشوم، معظمها تنانين.

كانت فرجها خالية من الشعر وكان عليها وشم تنين يزين التل. كانت فكي التنين مفتوحتين من أعلى شقها، مما جعل فرجها يبدو وكأنه فم التنين.

كانت عيناها البنيتان تراقبانه وهو يخلع ملابسه، ثم ابتسمت عندما ظهرت رجولته أمامها. أمسكها من قاعدتها واقترب منها.

"امتصيه، إذا عضضته أقسم أنني سأقتلك"، هسّ لها.

لقد حركت لسانها المثقوب بلطف فوق رأسه ثم سحبته ببطء إلى فمها. نظرت إليه بينما كانت تفعل ذلك، وتأكدت من أن لسانها يمر عبر وريد عضوه الذكري.

مرر إصبعه لأعلى ولأسفل شقها الأصلع واكتشف أنها كانت مبللة بالفعل. تأوهت بسعادة حول ذكره عندما غرز إصبعين بعنف في مهبلها. فتحت عينيها على اتساع أكبر قليلاً عندما أمسك رأسها بسرعة بين يديه ودفع ذكره إلى أسفل حلقها.

"مممم، يا إلهي، نعم!" قال وهو يضخ سائله المنوي إلى أسفل حلقها.

"اللعنة، أنت دائمًا سريع جدًا، أليس كذلك؟" اشتكت أبريل عندما أطلق رأسها.

"أوه هاه،" ابتسم بسخرية ودفعها مرة أخرى ضد الوسائد.

"ضع فمك اللعين هناك، أقسم ب**** أنني سأبول عليك"، هددته بينما كان يستعد لتناول فرجها.

"لن أفعل ذلك لو كنت مكانك"، قال وهو يسحب حزامه الجلدي العريض من بنطاله ويلفه حول يده.

أخذت التهديد على محمل الجد ولم تتبول في فمه. أمسكت رأسه بقوة بساقيها وصرخت عندما وجد بظرها الصغير بلسانه.

"توقفي!" صرخت. "توقفي، توقفي، أنا أكره هذا بشدة!"

دفعها مرة أخرى ضد الوسائد وضرب بقضيبه في مهبلها المتشنج حتى النهاية.

"أنت تكرهين أن يتم أكل مهبلك، أليس كذلك؟" ابتسم ووضع لسانه في فمها.

"نعم،" اعترفت عندما أطلق فمها. "حساسة للغاية."

وكأنها تريد أن تثبت وجهة نظرها، أمسكت بقضيبه وأطلقت أنينًا أثناء النشوة الجنسية.

وعندما تمكنت من التنفس مرة أخرى نظرت إليه.

"دعني في الأعلى"، قالت.

"اذهبي إلى الجحيم أيتها العاهرة" قال وبدأ يضربها بقوة داخلها وخارجها. "لا توجد طريقة تجعلك تتفوقين هنا."

"اللعنة!" صرخت وضغطت على عضوه مرة أخرى.

لقد اندفع بقوة في مهبلها وضحكت بسعادة وقبلته.

"أوه، لم ننتهِ هنا بعد"، قال وهو يحاول الخروج من السرير.

"ماذا؟" سألته وأمسكها بعنف وأجبرها على الاستلقاء على بطنها.

"أوه أوه! أوه، لا، لا!" احتجت بينما يبصق على فتحة شرجها. "أوه أوه، أيها الوغد! لا يوجد شيء يدخل هناك!"

صرخت عندما دفع رأس ذكره إلى داخل مستقيمها المشدود بإحكام وأجبر وجهها على الوسائد لكتم صراخها.

"أوه أوه أوه،" تأوهت وبدأت بالبكاء عندما دفعها بوحشية إلى داخل وخارج مستقيمها.

أدارت وجهها وسحبت وجهه إلى وجهها لتقبيله.

أمسكها وهي تخرج من حمامه الصغير وألقاها على سريره.

"يا إلهي، لا!" صرخت. "تعال يا كريس، دعني أذهب! تعال يا رجل عجوز! اللعنة!"

سحب جينزها الأزرق إلى نصفه من ساقيها ودفع نفسه داخل فرجها الرطب.

"أنا أكرهك أيها الأحمق" همست بينما كانا يقبلان بعضهما البعض بشغف.

"إذن دعيني أسألك شيئًا"، قال وهو مستلقٍ بجانبها على السرير. "أنتِ دائمًا تقولين "لا"، فكيف من المفترض أن أعرف ما إذا كانت الإجابة "لا" حقًا أم لا؟"

"أنت تعلم ذلك"، قال أبريل وهو يخرج شفرة كبيرة ويضغط بها على حلقه. "حسنًا؟ أنت تعلم ذلك."

الفصل السادس

جلس زاك في سيارته الكامارو Z28 موديل 1978، وكان يستمع إلى أغاني ميتاليكا بأعلى صوت ممكن دون تشويه، وكان يضحك وهو ينظر حوله إلى النظرات المنزعجة التي كان يوجهها إليه الأشخاص في السيارات الأخرى.

توقف في موقف السيارات الخلفي لمركز أكاديانا التجاري وأشعل سيجارة حشيش.



وفجأة تحطمت نافذة السائق واختنق زاك وتقيأ بسبب دخان الماريجوانا الذي امتلأ به رئته. ثم امتدت إليه يد سوداء كبيرة وأطفأت جهاز التسجيل الخاص به ثم أمسكت به من شعره الأحمر الطويل وسحبته خارج السيارة عبر النافذة المكسورة.

"مرحبًا، سمعت أنك تحب صفع الفتيات الصغيرات"، قال الرجل المقنع. "ماذا؟ أنا أحب صفع مؤخرات الأولاد البيض الصغار. أعتقد أن هذا يوم حظنا، أليس كذلك أيها الوغد؟"

أمسك العملاق زاك من شعره، ورفع قدميه على ارتفاع قدمين عن الأرض وصفعه بيده الحرة. رأى زاك النجوم من شدة الضربة، وتذوق طعم الدم عندما انفتحت شفته.

"نعم، صفع الفتيات الصغيرات أمر ممتع، أليس كذلك يا زاك؟" سأل الرجل وهو يوجه ضربة إلى زاك. "أوه نعم، إنه أمر ممتع، ولكن ليس بقدر صفع فتى أبيض صغير يظن أنه قوي للغاية. هذا أمر ممتع. هل يعجبك الأمر، أليس كذلك؟ هل يعجبك أن يتم صفعك مثل العاهرة الصغيرة؟ إنه أمر ممتع بالنسبة لك يا زاك؟"

كان زاك يبكي عندما صفعه الرجل مرتين أخريين، ثم تركه يسقط على الأسفلت.

"إذن أي يد تستخدمها عندما تعلم الفتيات الصغيرات، أليس كذلك؟" سأل الرجل وفتح باب سيارة زاك. "أراهن أنك تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟"

صرخ زاك في ألم شديد عندما ضرب الرجل بيده باب السيارة الثقيل.

"أوه، ولا تستمع إلى هذا الهراء الحزين الذي تسميه موسيقى بعد الآن؛ لقد أصابني هذا الهراء بالصداع الشديد وأنا أتبعك في كل مكان"، قال الرجل وهو يبتعد. "في المرة القادمة، من الأفضل أن تستمع إلى بعض أغاني أريثا فرانكلين أو روبرتا فلاك؛ هذه هي الموسيقى!"

لم يكن ضابط الشرطة متعاطفًا مع شكوى زاك؛ فقد كان لزاك عدة مشاكل مع دائرة الهجرة والجنسية على مدار عشرين عامًا. بالإضافة إلى ذلك، كانت القصة التي مفادها أن "رجلًا ملثمًا" بدأ في صفعه، دون أي استفزاز على الإطلاق، غير معقولة إلى حد كبير. بالإضافة إلى ذلك، كان بإمكانه أن يشم رائحة دخان الماريجوانا المنبعثة من سيارة الكامارو بوضوح، لكنه وعدهم "بالتحقيق في الأمر". أعطى ضابط الشرطة زاك إفادة لشركة التأمين الخاصة به.

"ما هو المبلغ المستقطع؟" سأل الضابط.

"ألف"، قال زاك. "لماذا؟ أنا قانوني، يا صديقي."

"إذاً، لن أتصل بهم"، اقترح الرجل. لن تكلفك هذه النافذة ألف دولار، وسوف يرفعون أقساطك فقط.

"أوه، اللعنة عليك،" صرخ زاك وضرب سقف السيارة بيده اليمنى.

هز ضابط الشرطة رأسه عندما عاد إلى سيارته، وشاهد الصبي يقفز هنا وهناك، ممسكًا بيده المكسورة.

****

كان كريس في حالة من الانزعاج الشديد عندما طُلب منه الحضور إلى مكتب عمدة لافاييت للاستجواب الروتيني.

"من هو، أنا لا أعرف أي شخص اسمه زاك رايتس!" احتج.

سأل الضابط متشككًا في ادعاء كريس: "زاك رايت، صديق ابنتك؟"

"لم أرها منذ عام تقريبًا"، اعترف كريس. "لم أكن أعلم حتى أنها تواعد أحدًا؛ إنها امرأة بالغة، هل تعلم؟"

السؤال الأخير ليس له علاقة بزاك رايت.

"إذن، من أين حصلت على هذه الدراجة؟" سأل الضابط. "يا رجل، سأضحي برأسي الأيسر من أجل الحصول على واحدة مثل هذه!"

"هذا يا صديقي هو جزء من التاريخ الأمريكي"، ابتسم كريس. "لقد قمت بإعادة بنائه بنفسي، كل الأجزاء أصلية".

"حلو للغاية" قال الضابط وشاهد بحسد بينما كان كريس يضغط بقوة على دواسة الوقود.

****

صرخت آن ماري في نيكول: "هل تعتقدين أنه بإمكانك النهوض من مؤخرتك اللعينة وفعل شيء ما هنا ولو لدقيقة واحدة؟"

"أمي، أعتقد، أمي، أنا حامل"، اعترفت نيكول وانفجرت في البكاء.

صرخت آن ماري قائلة: "يا إلهي! هذا رائع للغاية!"

جلست الأم وابنتها على طاولة طعام صغيرة وقررتا خططهما. ولم يناقشا الإجهاض حتى؛ إذ كان الإجهاض خطيئة في نظر الكنيسة.

أخيرًا، وافقا؛ ستبقى نيكول في المنزل وتعتني بأختها بينما تذهب آن ماري وتحصل على وظيفة. ألمح السيد تراباني، صديق هانك السابق ومموله المالي، إلى أن آن ماري ستكون مثالية لمنصب موظفة الاستقبال.

"أعني، اعتني بها"، قالت آن ماري بإيجاز. لا أقصد أن تضع زجاجة في فمها وتذهب وتتركها هناك. عليك أن تعتني بها حقًا".

"بخير، بخير،" قالت نيكول.

****

"مرحبا؟" قال كريس وهو يحاول جاهدا كبح غضبه.

لقد كان يوماً صعباً للغاية. أولاً، أخبره الرجل العجوز الذي كان يعيش في الشقة رقم 4 أنه سينتقل في نهاية الشهر إلى مبنى للمسنين بالقرب من ابنته في جاكسون بولاية ميسيسيبي. ثم، كما فعل في عدة مناسبات، أقسم أنه رأى أبريل على سيارتها من طراز بي إم دبليو، ولكن عندما التفت لينظر، لم تكن قد اختفت. ثم "طلبوا" منه النزول إلى مكتب عمدة لافاييت. هناك، ذكروه بابنته التي نجح في دفعها إلى أقصى زوايا ذهنه. كان هناك جبل من المؤامرات التي أهمل ديفيد، نائب رئيس قسم لويزيانا، النظر فيها، وأراد نورمان جيمس أن يطلع عليها بحلول نهاية اليوم.

والآن، كانت زوجته السابقة على الخط الداخلي. حاولت مرتين الاتصال به عبر لوحة المفاتيح العادية، لكن ساندرا رفضت توصيلها بالخط.

"أعلم أنك لا تريد التحدث معي"، هسّت آن ماري بغضب. "لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في معرفة أن ابنتك حامل".

"حسنًا، إنها فتاة حقيرة!" قال كريس. "لكن هذه ليست مشكلتي؛ فهي امرأة بالغة."

تمكنت آن ماري من كبت صرخة الغضب عندما أغلق كريس الهاتف في وجهها.

"ماذا قال أبي؟" سألت نيكول عندما مرت آن ماري بخطواتها القوية بجانبها.

"أنت لا تريد أن تعرف"، قالت آن ماري بحدة.

****

"إنه ليس طفلي اللعين"، رد زاك على الفور عندما اتصلت به نيكول وأخبرته أنها حامل.

"يا إلهي، إنه ليس كذلك!" صرخت. "من غيره يمكن أن يكون كذلك، أليس كذلك؟"

"مهلا، لا أعرف من كنت تمارسين الجنس معه"، قال وابتسم بارتياح عندما أغلقت الهاتف في وجهه.

****

ابتسم كريس تقديراً لساندرا عندما وضعت كوب القهوة على مكتبه.

"سأبقى إذا أردتني أن أفعل ذلك"، عرضت. "أعني، إما أن أبقى هنا وأعتني بك، أو أعود إلى المنزل وأعتني بجميع أطفالي وأطفال شيري وروني".

"حسنًا، وكيف حال أندريا؟" سأل كريس وهو يحتسي المشروب الساخن.

ابتسمت ساندرا قائلة: "لطيفة كالحشرة، سوف تكون سببًا في كسر القلوب عندما تكبر".

"صورة طبق الأصل من روني، أليس كذلك؟" قال كريس.

"لا كريس، أنا حقًا لا أعتقد أنك الأب، هل هذا ما تريد سماعه؟" قالت ساندرا بصرامة.

"وأنا أقول 'شكرا لك يا يسوع!'" قال كريس.

قالت ساندرا: "حسنًا، كل الرجال خنازير، هل سمعتم ذلك؟". "أنتم جميعًا تشعرون بالغضب والانزعاج حتى يصبح هناك ثمن يجب دفعه فجأة".

"مهلا، لم أذهب لمطاردة ذلك،" دافع كريس.

"أوه هاه ولم تقل "لا" أيضًا، أليس كذلك؟" سألت ساندرا.

"حسنًا، لقد وصلتني إلى هناك"، اعترف كريس وانحنى فوق قراءة السونار.

****

جلست آن ماري في سيارة كاديلاك سيفيل وبدأت في البكاء. كانت السيارة مملوكة لوالدتها، وأعطاها والدها لها لاستخدامها.

لم يكن السيد تراباني في حاجة إلى موظفة استقبال؛ بل كان يريد عاهرة. كانت بشرتها متسخة حيث كان يخدشها بيديه العجوزتين المتشابكتين، وكانت أذناها محترقتين بسبب الكلمات القذرة المهينة التي قالها لها.

فتحت باب السيارة بسرعة وتقيأت على الأسفلت القذر في موقف السيارات في تراباني.

"لدي خياران"، فكرت بمرارة. "إما أن أكون عاهرة لعينة أو أن أقتل نفسي".

لقد صادفت أن رأت مقعد سيارة صوفيا في مرآة الرؤية الخلفية ووضعت فكها بقوة.

"عاهرة. أنا عاهرة. أنا عاهرة رخيصة، حقيرة، حقيرة"، قررت وبدأت تشغيل السيارة.

****

قالت الفتاة بحماس: "سأنزل في..." وألقت نظرة من فوق كتفها على الساعة الرقمية الكبيرة. "أوه! سأنزل في غضون عشر دقائق! هل ستكونين هنا؟"

"بالتأكيد، سأعود إلى المنزل، وأحضر الخوذة الاحتياطية" ابتسم كريس وابتعد عن نافذة خدمة السيارات في ماكدونالدز.

كانت الشقراء اللطيفة قد طلبت منه مازحة أن يوصلها عندما توقف أمام النافذة لدفع ثمن وجبته.

أوقف الدراجة وأطفأ المحرك وأكل وجبة بيج ماك والبطاطس المقلية. كانت الصودا مخففة بالماء وكانت كبيرة جدًا، لذا بعد بضع رشفات منها، ألقى بكل شيء في سلة المهملات الكبيرة وركب مسافة ميل واحد إلى مبنى شقته، وأمسك بالخوذة الاحتياطية ثم ركض عائدًا إلى ماكدونالدز. أوقف سيارته بحيث أصبح مرئيًا من نافذة خدمة السيارات وانتظر خروج الفتاة.

"مرحباً،" قالت وهي تركض نحوه.

لقد رأى خلف النافذة ثدي الفتاة المنتفخ. وفي ساحة انتظار السيارات، كان بوسعه أن يرى أن ثدييها كبيران لأن معظم جسدها كان ضخمًا. لم يكن طولها يتجاوز خمسة أقدام أو أربع أو خمس بوصات، لكن وزنها كان زائدًا عن الحد بسهولة بما يتراوح بين سبعين وثمانين رطلاً. كان يفترض أن شعرها الأشقر كان إما مربوطًا على شكل ذيل حصان، أو مدسوسًا تحت غطاء زيها الرسمي، لكنه كان بوسعه أن يرى أنه كان قصيرًا للغاية.

هز كتفيه وابتسم. سواء كانت سمينة أم لا، أو تسريحة شعرها سيئة أم لا، كانت لطيفة وكان ثدييها مصدر جذب واضح.

"مرحباً، اسمي كريس"، قال وأعطاها الخوذة.

قالت الفتاة وهي ترتدي الخوذة: "أنا نيكي. أعني، إنها نيكول، لكن الجميع ينادونني نيكي".

"حسنًا، يا إلهي،" فكر كريس بحزن. "ثلاث مرات في يوم واحد، أليس كذلك؟"

"أنت تعرف، أنا كبير السن بما يكفي لأكون والدك"، قال لها وهو يركل الدراجة ويبدأ في الحياة.

"والدي رجل عجوز مثير للغاية"، اعترفت نيكي وهي تضغط على ظهره.

"إلى أين إذن؟" سأل كريس.

"لا يهمني، فقط اركبي" صرخت بحماس.

قام كريس بالتحقق بعناية، ثم خرج من موقف السيارات بسرعة عالية وتوجه إلى الطريق السريع 52.

كان هناك عدد قليل جدًا من الشوارع المتقاطعة وإشارات المرور أقل بين ماكدونالدز وحوض أتشافالايا، لذلك زاد من السرعة بشكل مطرد.

"يا إلهي!" ضحك نيكي وهو يوقف المحرك عند سد هوفال. "ساقاي ضعيفتان!"

ولإثبات ذلك، ترنحت وهي تضحك.

"ما مدى سرعتنا؟" سألت وهي تلهث.

"ليس لدي أي فكرة"، ابتسم. "كنت أتمنى أن تتمكن من إخباري".

"سريعًا جدًا!" قالت وقبلته بحرارة.

تأوهت في فمه عندما رفع أحد ثدييها الثقيلين.

"أحبها مهروسة، كما تعلم، هكذا"، قالت وضغطت بيدها على صدرها. "أعني، معظم الحمقى يمسكون بها ويعصرونها بقوة، هل تريد الذهاب لشرب بعض القهوة؟ يوجد هذا المكان هناك في شارع ناينتين، جيتيرز؟"

"تعال،" ابتسم كريس.

لقد ضغطت نفسها عليه بحماس بينما كان ينطلق بسرعة على الطريق السريع 52. ثم انعطف إلى الطريق السريع 19. واندفع نحو المقهى الصغير.

"عليك أن تأتي لتقلني غدًا صباحًا؛ فأنا أعمل في فترة الغداء، وعلي أن أصل هناك في الساعة العاشرة والنصف، حسنًا؟" قالت ذلك بينما طلب لنفسه قهوة منزوعة الكافيين وقهوة عادية مع شراب الشوكولاتة والتوت لها.

واصلت حديثها المتلعثم بينما كانت تخلط ثلاث أكياس من السكر الخام وتشرب السائل الساخن.

نعم، أنت بحاجة إلى السكر والكافيين،" فكر في نفسه بينما استمرت في الثرثرة بلا انقطاع، وغالبًا ما كانت تنتقل إلى موضوع جديد للمحادثة قبل الانتهاء من الموضوع القديم.

"أكره أن أتبول على رقائق الذرة الخاصة بك، نيكي"، هكذا قال عندما تحدثت مرة أخرى عن طلبها بأن يقلها إلى العمل في اليوم التالي. "ولكن بحلول الساعة العاشرة والنصف، سأكون منغمسًا في تصاريح الحفر ومواصفات الدرجات. سيتعين عليك أن تطلبي من والدك أن يوصلك إلى هناك".

"ألا تريد رؤيتي مرة أخرى؟" سألت وهي تبتسم مازحة.

"نعم، أريد رؤيتك، لكن هذا لا يعني أنني يجب أن أترك كل شيء وأعود راكضًا، أليس كذلك؟" ابتسم.

"نعم، هذا صحيح!" ضحكت. "في عالم نيكي، هذا صحيح!"

"أوه هاه،" ابتسم وأنهى قهوته.

كان المنزل الذي عاش فيه نيكي ووالدها يقع على بعد مسافة قصيرة من مقطورة جيمبو، وقد فكرت كريس في فكرة "المجيء فقط لإلقاء التحية"، لكنها كانت تعلم أنها مجرد ذريعة لرؤية أبريل مرة أخرى.

"تفضل، قابل والدي،" طلبت نيكي بحماس.

شعر كريس بالتوتر الشديد وهو يصعد الدرج إلى الباب الأمامي للمنزل المتهالك. كيف سيشعر إذا أحضرت ابنته البالغة من العمر تسعة عشر عامًا إلى المنزل رجلاً يبلغ من العمر واحدًا وأربعين عامًا أو اثنين تقريبًا؟

من الواضح أن هارولد كان معتادًا على ذلك؛ لقد كان مهذبًا ولكن ليس ودودًا مع كريس.

"لا، نيكي،" ابتسم. "لقد أخبرتك بالفعل، لن أذهب لأخذك غدًا؛ سأكون في العمل."

"ثم خذني معك بعد العمل" طلبت.

"حسنًا، متى ستغادرين؟" سأل.

"أربعة" قالت واختفت قبل أن يتمكن من الاعتراض.

"مرحبًا،" ابتسم هارولد بحزن وهو يمشي مع كريس إلى الباب. "اسمع، أممم، نيكي، إنها أممم..."

خرج الرجلان إلى الخارج. وفي ظل الضوء الساطع القادم من مرآب السيارات، استطاع كريس أن يرى أن هارولد يبلغ من العمر ستين عامًا على الأقل إن لم يكن أكبر من ذلك.

"نيكي، إنها ليست طبيعية"، اعترف هارولد محرجًا. "أعني، إنها ليست طبيعية، إنها ليست متخلفة عقليًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكنها، حسنًا، أعني، تبلغ من العمر أربعة وعشرين عامًا، والعمل في ماكدونالدز هو أفضل ما يمكن أن تفعله على الإطلاق."

"هل عمرها أربعة وعشرون عامًا؟" قال كريس بصوت عالٍ، وقد شعر بالارتياح لأنها أصبحت أكبر سنًا مما كان يعتقد.

"واسمع يا رجل، إذا كنت تعبث معها فقط، فافعل لي معروفًا كبيرًا وارحل، حسنًا؟" تابع هارولد. "أعني، الآن، الآن، هي في غرفتها تخطط لحفل زفافها وتخطط لعدد الأطفال الذين ستنجبونهم. إذا انفصلتم، سيستغرق الأمر منها شهرًا على الأقل لتتجاوز الأمر".

نظر إليه كريس وأومأ برأسه ببطء.

****

أنهت آن ماري فنجان القهوة الثاني ونظرت حولها في المطعم. بدت النادلة الوحيدة منهكة، وكأن اليوم كان طويلاً بالنسبة لها. كان هناك خمس طاولات بما في ذلك طاولتها وكانت السيدة تبذل قصارى جهدها لمواكبة كل ذلك، والتأكد من أن طلبات الجميع منتظمة. نظرت إلى آن ماري وابتسمت بتعب.

"هل تريد المزيد من القهوة عزيزتي؟" سألت المرأة.

"يبدو أنك قد تحتاج إلى يد إضافية أو اثنتين"، قالت آن ماري.

"أنت لا تعرف نصف الأمر"، وافقت المرأة. "أيها الأطفال الملعونون، تعالوا واعملوا لمدة يومين أو ثلاثة أيام، ثم استيقظوا واستقيلوا"، اشتكت المرأة. "كان من المفترض أن أكون هنا منذ ساعتين حتى أتمكن من العودة إلى المنزل. الآن سأبقى هنا حتى يعلم **** متى".

"حسنًا، أنا لست ****، ولكنني أحتاج إلى وظيفة"، قالت آن ماري.

ربما لا يكون العمل كنادلة مربحًا بقدر مص قضيب السيد تراباني، لكنه كان أكثر كرامة.

****

انتهى زاك من ضخ البنزين وأعاد غطاء خزان البنزين إلى مكانه. صعد إلى سيارته وكاد يصرخ عندما صعد الرجل الأسود الضخم إلى مقعد الراكب.

"يا رجل، ماذا أقول لك عن الاستماع إلى هذا الهراء الذي تسميه موسيقى، أليس كذلك؟" سأل العملاق المقنع. "قُد، أيها الفتى الأبيض المتمرد، فقط قد".

"إلى أين نحن ذاهبون؟" اختنق زاك.

"يا إلهي، لا يهمني"، قال الرجل وهو يغلق جهاز الاستريو. "أخبرني بشيء، خذني إلى منطقة البريد، وتعرف أين يقع هذا المكان؟"

"أوه هاه،" ارتجف زاك.

"أوه، لا تخبرني أن شابًا أبيضًا سيئًا مثلك يخاف من زيب، أليس كذلك؟" ضحك الرجل. "فقط خذني إلى جيرارد بارك، إذن."

"هذا جيد"، قال الرجل بينما كان زاك يقترب من موقف السيارات. اخرج، نحتاج إلى التحدث.

فكر زاك في الركض عندما خرج لكنه أدرك أن الرجل الضخم يمكنه بسهولة أن يتفوق عليه.

"إذا ركضت، فسوف تشعر بالتعب الشديد"، قال الرجل وهو يخرج من السيارة.

"أنا لا أركض" قال زاك محاولاً أن يبدو شجاعًا.

"حسنًا، ما هذا الهراء الذي أسمعه منك وأنت تنادي ابنتي الصغيرة بالعاهرة؟" قال الرجل وهو يقترب من زاك.

"لم أفعل ذلك، أنا لا أعرف حتى من هي ابنتك الصغيرة"، قال زاك وهو يلاحظ قواطع البراغي الكبيرة التي كان يحملها الرجل.

"ماذا؟" سأل الرجل وهو يتوقف أمام زاك. "هل ستقف هناك وتخبرني أنك لا تعرف من هي نيكول آن دوماس؟"

"حسنًا، نعم، أعرف نيكول ولكن،" قال زاك بتلعثم.

"وقالت إنها اتصلت بك لتخبرك بالأخبار السارة وأنت قلت أن الطفل ليس ابنك"، واصل الرجل.

"حسنًا، نعم، أعني، كيف من المفترض أن أعرف ما إذا كانت تعبث معي أم لا؟" صرخ زاك.

"أوه، هذا ليس صحيحًا،" ضحك الرجل. "أنت تعلم أنك مخطئ في ذلك؛ تقول إنها ليست فتاة جيدة، وتقول إنها تعبث."

أمسك الرجل بجينز زاك الفضفاض ودفعه إلى ركبتي زاك.

"لكننا نعلم أن كل ما نحتاجه هو بعض من الحمض النووي لإثبات أنك الأب"، قال الرجل وصفع يدي زاك بعيدًا عن حزام بنطاله الجينز. "لذا، سأقطع لك بولك الأبيض الصغير وسنجري فحص الحمض النووي عليه، وإذا لم تكن الأب، فلن يكون لديك ما تقلق بشأنه، أليس كذلك؟"

"أنا الأب، حسنًا؟" صرخ زاك عندما أمسك الرجل الضخم بقواطع البراغي بكلتا يديه واقترب من قضيب زاك.

"حسنًا، هل رأيت؟" ضحك الرجل. "والآن، ماذا ستفعل حيال ذلك؟"

"ماذا تقصد؟" قال زاك وهو يبكي.

"أعني، إنه طفلك، ماذا ستفعل بشأنه؟" كرر الرجل.

"لا أعلم" تذمر زاك.

"يا رجل، إنكم جميعًا كبار وشريرون عندما تلمسون مؤخرتها. إنكم جميعًا كبار وشريرون عندما تصفعونها، ولكنكم لا تعرفون ماذا تفعلون بشأن ***؟" سأل الرجل.

"أعني، أعتقد أنني أستطيع أن أدفع بعض المال، كما تعلم، بعض نفقة الطفل أو شيء من هذا القبيل"، قال زاك متذمرًا.

"أنت تفترض. أنت تفترض؟" صاح الرجل، وكان وجهه على بعد ملليمترات من وجه زاك الشاحب. "يا ابن الزانية، أنت فتى أبيض غبي، هل تعلم ذلك؟ أليس الأمر لا يستحق كلمة "يفترض"؟ أنت تدفع، أيها ابن الزانية، أنت تدفع."

"حسنًا، حسنًا،" صرخ زاك.

"الآن، كيف تفترض أنك ستدفع، أليس كذلك؟" سأل الرجل.

"حسنًا، انظر، أنا في هذه الفرقة و..." قال زاك.

ضحك الرجل بصوتٍ عالٍ، ضحكةً قاسيةً ساخرةً.

"أنت في فرقة، هاه؟ وماذا تسمون أنفسكم؟ هل نبدو وكأننا فرقة رديئة؟ هل لا يوجد أحد منا يعرف ماذا نفعل في الفرقة؟ هل نحتاج إلى أن نكبر، ونقص شعرنا، ونحصل على وظيفة حقيقية في الفرقة؟" سأل الرجل الضخم ساخرًا.

"لا، نحن..." قال زاك، دفاعيًا.

"اصمت" صرخ الرجل وصفع زاك بقوة كافية لجعل أنفه ينزف. "أنت لست شيئًا، هل تسمع؟"

سقط زاك على الأرض، وكان بنطاله لا يزال متجمعًا حول ركبتيه.

"أوه، قم وارفع بنطالك اللعين"، بصق الرجل. "يا لها من موضة غبية، أن ترتدي بنطالك واسعًا ثم يسقط، هل تعلم من أين بدأ هذا الهراء، أليس كذلك؟"

نهض زاك محاولاً جاهداً ألا يبكي أمام الرجل الكبير.

"مجموعة من المثليين في السجن؛ من هنا بدأت هذه القصة"، قال الرجل، وكان الازدراء واضحًا في صوته. "انظر، ليس لديهم ثديين، لذا فهم يرتدون سراويلهم فضفاضة تمامًا حتى تعرف أن لديهم مهبلًا. ما الذي يحدث لك؟ هاه، زاك؟ هل لديك مهبل؟"

"لا" تذمر زاك.

"ثم اسحب بنطالك اللعين إلى أعلى قبل أن أجعلك مهبلًا، هل تسمعيني أيها العاهرة؟" هدد الرجل.

"نعم سيدي" قال زاك وهو يبكي.

"حسنًا، حسنًا، هكذا، نعم سيدي، هكذا كثيرًا. الآن، هذا ما سيحدث. ستذهب إلى PPEDI وستسأل والد نيكول عما إذا كان بإمكانك الحصول على وظيفة"، قال الرجل، مكملًا كلماته بلكمة في صدر زاك. "ثم عندما تحصل على راتبك، سترسل إلى نيكول بعض المال، ما الذي تعتقد أنه عادل؟"

"لا أعلم، حوالي خمسين دولارًا؟" سأل زاك.

"خمسون دولارًا؟" صرخ الرجل. "يا ابن اللعين، إنه ***! ليس كلبًا! إنه ***! هل ستدفع أكثر من خمسين دولارًا؟ دعنا نقول مائتي دولار في الأسبوع، هل فهمت؟"

"مائتان!" صرخ زاك.

لقد جاء أيضًا وتذكر قبضة العملاق وهي تتجه نحو وجهه. لم يكن الرجل في أي مكان. قام برفع نفسه من ساحة انتظار السيارات القذرة وركب سيارته. قاد سيارته إلى المنزل في صمت، وهو يلعن نيكول آن دوماس لأنها وُلدت إلى الأبد، ولأنها دخلت حياته إلى الأبد.

الفصل السابع

نظر إلى الطفل النحيل الذي كان يتلعثم ويتذمر عندما طلب وظيفة وهز رأسه.

زاك رايت. كان هذا اسم صديق نيكول، الذي سأله عنه مكتب عمدة لافاييت.

"يا بني،" قال كريس أخيرًا، قاطعًا محاولته البائسة. "هل تعرف حقًا ما يفعله بايلوت؟"

"أمم، لا، ليس حقًا، أعني، أنتم في حقل النفط، أليس كذلك؟" قال زاك.

"حسنًا، نحن في حقل النفط؛ نقوم بالاستكشاف، وتحديد مواقع رواسب النفط للحفر. ثم نقوم بتسجيل الطين، وتحليل الرواسب الطينية التي تظهر بحثًا عن رواسب أثرية"، تنهد كريس. "إنه عمل قذر، وعمل شاق، وأنا أنظر إلى طلبك ولا يوجد لديك أي مؤهل يخبرني بأنك قادر على القيام بأي من هذا. ما يخبرني به هو أنني سأستغرق الوقت الكافي لتدريب مؤخرتك وستقرر "أن الأمر صعب للغاية"، وستتخلى عني".



"ولكن، ولكن،" قال زاك بتلعثم.

لم يكن ذلك الابن الأسود الوسيم ليسمح لزاك بالاستسلام ببساطة قائلاً "لقد حاولت، لكن والد نيكول لم يرغب في توظيفي". كانت أسنانه متخلخلة من الضربة التي وجهها إليه الرجل.

"لذا، هذه فرصتك يا بني. أقنعني بأنني مخطئ، أقنعني بأنني سأوظفك، ستكون هنا بعد حصولك على أول راتب لك"، قال كريس.

رن هاتفه المحمول فدار بعينيه.

"حظ سعيد يا بني، لديك بضع دقائق للتفكير فيما ستقوله"، ابتسم. "هذه صديقتي؛ إنها لا تعرف معنى عبارة "عزيزتي، أنا في اجتماع، افعلي ذلك بسرعة".

دارت أفكار زاك وهو يحاول التفكير فيما يمكنه قوله. لم يكن إخبار الرجل بأنه يتعرض للتهديد فكرة جيدة. - لم يكن إخبار الرجل بأنه يحتاج إلى المال لدفع نفقة الطفلة لعاهرة لم يعد يمارس الجنس معها، خاصة وأن العاهرة هي ابنة الرجل أيضًا لم يكن يبدو فكرة جيدة.

"لا، لا، نيكي، عزيزتي، أنا في منتصف شيء ما"، قال كريس. "بخير، خير، أراك في السابعة، بخير، خير، أحبك أيضًا، وداعًا."

"آسف على ذلك،" ابتسم كريس. "الآن، ماذا كنت ستقول؟"

وأخيراً هز كريس رأسه.

"يا بني، أظن أنك تطمح إلى أداء متوسط المستوى. أنت تفتقر إلى المهارات والدافع للعمل في PPEDI"، قال كريس ووقف على قدميه. "هل يمكنني أن أقترح عليك ماكدونالدز أو تاكو بيل؟"

"أوه اللعنة عليك،" قال الصبي بحدة.

"لا يا بني، الحياة ستمنحك ما تستحقه من متعة،" قال كريس بخفة ودفع الصبي خارج مكتبه.

"هل كان هذا صديق نيكول؟" سألت ساندرا وهي تدخل مكتب كريسب، وهي تحمل كوب القهوة الإلزامي.

"أوه هاه،" قال كريس وأرسل البريد الإلكتروني الذي كان يعمل عليه.

"هل ستستأجره؟" سألت ساندرا.

"اهتمي بأمورك الخاصة، ساندرا"، قال كريس.

"لكن يا كريس، إنه صديق نيكول، ووالد حفيدك!" قالت ساندرا بذهول.

"إنه ليس إلا خاسرًا ملعونًا"، قال كريس وأخذ كوب القهوة.

"ولكن،" قالت ساندرا.

"ساندرا، لم تأت نيكول إلي وتطلب مني مساعدته، ولم تأت نيكول إلي وتطلب مني مساعدتها"، قال كريس ببرود. "وحتى لو فعلت ذلك، فأنا لست متأكدًا من أنني سأفعل ذلك".

"نيكي، هل تعلم كم أنت بارد يا ابن العاهرة؟" سألت ساندرا ببرود.

"لا أعرف، اسألها بنفسك"، قال كريس بسهولة ونظر إلى الرد الذي أرسله نورمان جيمس على بريده الإلكتروني السابق.

****

كان العمل شاقًا؛ لم يكن هناك ما هو سهل في أن تكون نادلة. كانت ساعات العمل تمر ببطء وكانت تشعر بالتعب الشديد بحلول الوقت الذي تنتهي فيه من العمل. كان الأجر أيضًا زهيدًا مقارنة بما تطلبه الخدمة، لكن الإكراميات كانت سخية. كان معظم الرجال المسنين يحبونها وكانوا يحرصون على الجلوس على طاولاتها. لم تلومها هارييت بل هزت رأسها في تسلية بينما كانت آن ماري تعتني بعملائها المعتادين.

قالت هارييت "هذا بسبب امتلاكك لهذا الرف"، بينما كانت آن ماري تتأكد من أن الأزرار الموجودة على زيها الرسمي لم تكن مفتوحة بما يتجاوز مستوى الحشمة.

"مرحبًا، إذا حصلت عليه، فابدأ في العمل"، ابتسمت آن ماري ودفعت صدرها للخارج قليلاً.

"آمين يا أختي" ضحكت هارييت.

كان السيد تراباني قد اتصل عدة مرات. ولم يكن غبيًا إلى الحد الذي يجعله يترك أي رسالة عندما ترسلها آن ماري إلى البريد الصوتي؛ وكانت تأمل أن يفعل ذلك. ثم يمكنها أن تذهب إلى السيدة تراباني ومعها الدليل، أو تبتز السيد تراباني بالتهديد بالذهاب إلى زوجته. وفي النهاية، استسلم الرجل وتوقف عن الاتصال.

"مممممممم"، قال رجل عجوز وهو يهز رأسه بينما انحنت آن ماري لإعادة ملء فنجان القهوة الخاص به. "عزيزتي، ما الذي قد يتطلبه هذا الرجل العجوز لتدفئة سريرك الليلة؟"

"لا أفعل شيئًا"، ابتسمت آن ماري ونقرت على خاتم زفافها. "أنا لا أتعامل مع الرجال المتزوجين".

"لا يعني لي شيئا"، سارع الرجل العجوز إلى طمأنتها، وسحب الخاتم لإخراجه.

قالت آن ماري وهي تفقد ابتسامتها: "يعني هذا شيئًا بالنسبة لي. لقد تناولت واحدة من تلك ذات مرة، وتركتها، وألقيتها بعيدًا. كان هذا أغبى شيء قمت به على الإطلاق".

****

أشادت نيكول بصوفيا عندما حاولت الفتاة بذل قصارى جهدها لرفع نفسها والوقوف.

"أوه، هل سقطت؟" هدأت نيكول عندما سقطت صوفيا بالفعل. "لا بأس؛ دعنا نحاول ذلك مرة أخرى، حسنًا؟"

كانت تكره الاعتراف بذلك، لكن تربية **** كانت تتطلب الكثير من العمل، بل كانت أصعب بكثير مما كانت تعتقد. لكنها كانت أيضًا عملاً يتطلب الحب واكتشفت أنها تحبه حقًا. لقد أحبت صوفيا إلى حد الغضب عندما ذكّرتها والدتها بأن صوفيا ليست طفلتها، بل هي أختها.

بدأت بطنها تنتفخ، وهي إشارة صغيرة لما هو قادم. هزت رأسها؛ كيف كان بإمكانها أن تتخيل أنها تحب زاك رايت؟

لقد رأته ذات يوم يعمل في مطعم تاكو بيل. لقد شاهدته وهو يقوم بأقل قدر ممكن من العمل لدرجة أن الزبونة التي كانت واقفة في الطابور أمامها طلبت من أي شخص آخر غير الفتى ذو الشعر الأحمر أن يقوم بإعداد وجبته.

"مرحبًا رايت، هل تعتقد أنه بإمكانك تسريع وتيرة العمل قليلًا؟" صاح المدير في الطفل الوقح.

عندما رد، ضحكت نيكول تقريبًا، فقد كان يفتقد أحد أسنانه الآن، مما جعله يبدو سخيفًا، غير مرتب، ومن الطبقة الدنيا.

"نعم، تأكدي من غسل يديه قبل أن يلمس أي شيء سأتناوله"، ابتسمت نيكول للمدير ولم يستطع إلا أن يبتسم لها.

"نعم سيدتي، هل يمكنني أن آخذ طلبك؟" سأل.

خرج المدير إلى منطقة تناول الطعام لجمع الصواني من سلة المهملات وابتسم لها.

"كل شيء على ما يرام سيدتي؟" سأل.

"لذيذ" قالت مبتسمة.

"حسنًا، حسنًا، نأمل أن نراك مرة أخرى"، قال، وكان ما يعنيه واضحًا.

لكن زاك كان يرسل لها الآن خمسة وسبعين دولارًا في الأسبوع. كانت غريزتها الأولى هي إنفاقها على شراء بعض الملابس الجديدة، لكن المنطق السليم ساد. ذهبت هي وأمها إلى البنك وفتحتا حسابًا جاريًا بالمال، بالإضافة إلى بعض الأموال الأخرى التي لا تزال نيكول تمتلكها من أموال عيد ميلادها، وألقت والدتها بضعة دولارات من إكرامياتها. كل جزء من المال كان يُودع في حسابها، وكانت تحتفظ بملاحظات دقيقة لكل شيك يرسله زاك وكذلك كل فاتورة تحملتها.

كانت المديرة موجودة هناك عندما سحبت صوفيا إلى الداخل وابتسمت للرجل.

"لا تخبرني أن هذه الفتاة الصغيرة اللطيفة هي ابنتك؟" سأل الرجل وابتسم ولوح إلى صوفيا.

"لا، أختي الصغيرة،" ابتسمت نيكول بفخر.

أراد زاك أن يبصق في خبز تلك العاهرة، وكان واقفًا هناك، مبتسمًا ويضحك ويغازل مديره الأحمق.

"رايت، العميل يرغب في تناول الطعام اليوم"، قال فريد بصوت عالٍ وعبس زاك بحزن بينما ضحكت عليه.

"أنا نيكول، نيكول دوماس،" قال نيكول وهو يحرك الصينية عبر المنضدة إليها.

"لا أمزح؟" ابتسم. "أنا فريد. فريد دوماس."

"لا يمكن!" ضحكت نيكول. "من هو والدك؟"

تحدثا لبعض الوقت، واكتشفا أنهما ربما يكونان قريبين جدًا، لكنهما لم يكونا متأكدين حقًا. ثم دخل حشد من المراهقين وكان فريد مشغولًا بهم.

"وداعا، صوفيا،" نادى فريد وابتسمت نيكول.

"قل وداعا، سيد فريد،" شجعتها نيكول، لكن صوفيا لم ترد.

****

وضع طبقة التزيين بين الطبقتين بسخاء. كانت نيكول تحب طبقة التزيين كثيرًا. ثم أضاف ملعقة صغيرة من السكر المحبب وخفقها في طبقة التزيين. ثم وضعها على الجزء الخارجي من الكعكة.

كانت نيكي تتمتع بشهية كبيرة للطعام، على الرغم من ادعائها بأنها "كانت تحاول إنقاص وزنها". وكانت فرصها في إنقاص رطل واحد ضئيلة للغاية؛ فلم تمارس أي تمارين رياضية وكانت تأكل كل ما تقع عليه يدها. وبالنسبة لها، كانت الوجبة التي لا تحتوي على حلوى بمثابة وجبة غير مكتملة، لذا حرص على إعداد حلوى لها.

لقد جلبت إلى حياته الحيوية والنشاط والضحك. لقد سمع تصريح هارولد بأن ابنته لا تعيش في العالم الحقيقي ووجد أن هارولد لم يكن قاسياً في هذا التصريح. لكن نيكي أسعدته. لقد استسلم لعالمها الخيالي قدر الإمكان، وجعل أحد خيالاتها حقيقة عندما اشترى لها خاتم خطوبة بقيمة تسعمائة دولار.

وضع الكعكة في الفريزر وقلب صدور الدجاج التي كانت تُطهى في المقلاة. وفي الوقت المناسب تقريبًا، سمعت نيكي صوت طرقات خفيفة على الباب.

"إنه مفتوح" صاح وهو يحرك البصل والفلفل الحلو.

"مرحبًا،" قفزت بسعادة إلى الغرفة.

"مرحبًا،" وافق وهو ينظر من فوق كتفها إلى المرأة ذات الشعر الداكن والممتلئة والجذابة التي دخلت الشقة، وتنظر حولها بعدم يقين.

"أوه، مرحبًا، كريس، هذه ميشيل؛ الجميع يناديها ميكي، هل فهمت؟ نيكي وميكي؟ على أي حال، إنها مديرتي في المطعم وكانت تقول إنها سئمت من تناول الطعام في ماكدونالدز وقلت لها "خطيبي هو أفضل طاهٍ على الإطلاق" لذا قالت "لا، إنه ليس كذلك"، لذا أحضرتها إلى هنا، لأنني أعرف أنك كذلك وما تطبخينه، أوه، هل حصلت على ذلك النبيذ الذي كنت أخبرك عنه، إنه يتناسب جيدًا مع الدجاج ورائحته رائعة وميكي تقول مرحبًا لكريس، يجب أن أذهب للتبول،" قالت نيكي ثم اندفعت إلى الحمام، تاركة كريس المستمتع وميكي المتوترة واقفين هناك.

"مرحبًا، أغلق الباب، حسنًا؟" قال كريس وأضاف بسرعة صلصة الفاهيتا إلى المقلاة.

"آمل أن لا تمانع؛ لقد حاولت ألا أمانع، لكنها أصرت،" تمتمت ميكي.

كانت امرأة جذابة، حتى لو لم يكن شعرها متدليًا أمام وجهها. لم تكن ذات قوام ممتلئ مثل نيكي، لكنها كانت لا تزال تتمتع ببضعة أرطال إضافية. لم يكن ثدييها كبيرين مثل ثديي نيكي، ولم يكن وركاها عريضين مثلهما. قامت بتمشيط شعرها للخلف وابتسمت بخجل لكريس.

عادت نيكي إلى المطبخ، ثم قامت بتقبيل كريس بحرارة.

"هل تتوافقان مع بعضكما البعض؟" سألت، ثم ذهبت لتنظر في الثلاجة.

"ميكي، هل تريدين أن تشربين شيئًا؟" سألت. "كريس لديه بيرة، وأوه، لقد حصلت على هذا النبيذ، وأوه، لديه أيضًا خمس زجاجات من الجن في الثلاجة وبعض التكيلا؛ سنتناول طعامًا مكسيكيًا الليلة و..."

"أممم، أنا أحب التكيلا"، اعترفت ميكي.

"لقد تم خلط المارجريتا بالفعل في الإبريق، نيكي،" صاح كريس وهو يسحب التورتيلا من الفرن.

"أوه، رائع!" هتفت نيكي وسكبت لنفسها ولميكي مشروبات كبيرة الحجم.

"اللعنة، نيكي، هل تريد أن تجعلني أسكر أم ماذا؟" سألت ميكي وأخذت رشفة صحية من المشروب.

ابتسم كريس وهو يضع الطبقين على طاولة القهوة الصغيرة أمام الأريكة؛ كان لديه كرسيين فقط لتناول الطعام.

"إن وجوده في كوبك لا يعني أنه يجب عليك شربه بالكامل"، ذكّر ميكي وربت على مؤخرة نيكي الواسعة. "العشاء على طاولة القهوة.

قام بتجهيز طبقه الخاص وجلس على الكرسي الجلدي الصغير ذو اللون البني.

"هذا جلد حقيقي؟" سألت ميكي وهي تتأرجح على الأريكة.

"نعم" قال كريس

"أنا أحب حقًا ملمس الجلد على بشرتي"، اعترفت ميكي لهم. "أممم، هذا جيد!"

"أممم، هل تريد أن تشعر بأريكتي على بشرتك، تفضل"، مازح كريس.

"كريس!" صرخت نيكي وصفعته على ذراعه. "أنت فقط تريد رؤيتها عارية! فتى سيء!"

"أوه، لم أقل أنني سأبحث"، ابتسم كريس.

"لقد قلت أنك لست غبيًا أيضًا! أنا لست غبيًا"، ضحكت نيكي. "أنت على حق يا ميكي، هذا جيد، لكن كل ما يطبخه كريس جيد؛ إنه مثل هذا الطاهي الكبير كما تعلمين."

كانا يتصفحان مجموعة أقراصه المدمجة، ويضحكان على اختياراته من موسيقى الريف القديمة بينما كان يسكب شراب التوت على شرائح كعكة الشوكولاتة. وأخيرًا، وجد كل من نيكي وميكي شيئًا لم يتسبب في صراخهما بسخرية، فوضعاه في نظام رفوف الكتب الخاص به. وألقى بالزجاجة الفارغة في سلة المهملات ووضع الطبقين على طاولة القهوة.

"أوه، الحلوى أيضًا؟" قالت ميكي بينما كان غارث بروكس يخرج من مكبرات الصوت.

"آه، إنه الأفضل على الإطلاق"، قالت نيكي وهي تتلعثم وتتكئ بقوة على كريس.

احتضنته بقوة ودفعت لسانها في فمه، وفركت جسدها به ثم قبلته مرة أخرى.

"أنا أحبك يا حبيبتي" قالت.

"أحبك أيضًا" قال وهو يضغط على أحد ثدييها.

"ماذا الآن إذن؟" سألت ميكي وهي تغرس شوكتها في الكعكة.

"ماذا تقصد؟" سألت نيكي.

"أعني ما الذي تفعلونه بعد الأكل؛ هل تلعبون الورق، أو أي شيء أو ...؟" سألت ميكي.

"لا، نحن عادة نمارس الجنس بعد الأكل"، قالت نيكي، ثم ضحكت بصخب.

"ماذا تريد أن تفعل؟" سأل كريس ميكي وهو جالس على الكرسي الصغير.

"لا أعرف،" أجابت ميكي، بنبرة توحي بأنها تعرف ما تريد فعله.

"لدي مجموعة من البطاقات في مكان ما هنا"، قال كريس. "يمكننا لعب جولتين من لعبة البوكر؛ بهذه الطريقة يمكنك أن تشعر بما تشعر به على الأريكة؛ لقد قلت إنك تحب الجلد".

"يستغرق وقتًا طويلاً" قالت ميكي ووقفت على قدميها.

لقد أخرجت زجاجة النبيذ الفارغة من سلة المهملات وضحكت بالفعل عندما أعادتها إلى غرفة المعيشة.

"أدر الزجاجة؛ بلفة واحدة"، ضحكت وهي تحمر خجلاً. "أدرها، عليك أن تقبل الشخص الذي تسقط عليه، وعليك أن تخلع قطعة من ملابسك، حسنًا؟"

نظرت كريس إلى نيكي وهزت كتفيه. وبأسلوب نيكي المعتاد، أمسكت بالزجاجة وأدارتها بشكل صحي، ثم تولت زمام الأمور. اهتزت الزجاجة وتوقفت أخيرًا على نيكي.

"ماذا، الآن يجب أن أقبل نفسي؟" قالت بغضب.

"لا، عليك فقط أن تخلع شيئًا ما"، ضحكت ميكي. "لكنك ستحصل على دورة أخرى."

"ربما لا تدورها بقوة،" ابتسم كريس عندما ركل نيكي حذائه.

تبادلت الفتاتان النظرات؛ كانت الزجاجة تشير إلى ميكي. انحنت نيكي وضغطت بشفتيها على شفتي ميكي، ثم استنشقت نفسًا حادًا عندما لامس لسان ميكي شفتيها.

خلعت نيكي حذائها الآخر وركلت ميكي أحد الحذاءين. ثم ألقت الزجاجة في الهواء. صرخت الفتاتان عندما أشارت الزجاجة إلى نيكي.

"أعطيني قبلة حقيقية هذه المرة" طلبت ميكي.

بعد أن قبلا بعضهما البعض لبضع ثوان، خلعت ميكي الحذاء الرياضي الآخر بينما ذهبت نيكي لإحضار الجورب.

ابتسم كريس؛ فقد كانت اللعبة قد تقدمت بشكل جيد بالنسبة له؛ كان لا يزال يرتدي الجينز والملابس الداخلية بينما كانت نيكي وميكي ترتديان ملابسهما الداخلية. وبصرف النظر عن الطريقة التي سقطت بها الزجاجة، كان سيشاهد مهبل ميكي في اللحظة التالية؛ لقد حان دورها لتدور.

كانت حلمات الفتاتين متجعدة وبارزة، على الرغم من أن الجو كان دافئًا بعض الشيء في الغرفة. كانت بنطال جينز كريس منتفخًا بشدة في الأمام وكان يشعر بعدم الراحة قليلاً بسبب ضغط الجينز الضيق على انتصابه.

لقد أعجب بثديي ميكي؛ لم يكونا كبيرين مثل نيكي، لكن الحلمات كانت أكبر بمرتين. لم يكن بطنها منتفخًا مثل نيكي، لكن وركيها كانا سخيين، مثل نيكي.

ابتسمت، ثم أدارت الزجاجة بشكل خفيف. هبطت عليه، فانحنى عليها وأعطاها قبلة حارة، ثم خلع بنطاله الجينز. ترددت لثانية، ثم خلعت سراويلها القطنية الكاملة، كاشفة عن شق خالٍ من الشعر. جلست وابتسمت على نطاق واسع.

"أنا أحب الطريقة التي يشعر بها الجلد"، أعلنت.

دار كريس الزجاجة فوقعت على ميكي. ومرة أخرى تبادلا القبلات وخلع ملابسه الداخلية، فكشف عن انتصابه النابض أمام أعينهما.

"لقد فزت!" صاحت نيكي. "أنا الوحيدة التي ترتدي أي ملابس!"

"أوه، لقد فزت"، قال كريس وقبلها، وانحنى على طاولة القهوة...

"مهلا، لا تقبل إلا إذا سقطت الزجاجة عليها"، طالبت ميكي.

"أوه، أنا آسف،" ابتسم كريس وحوّل الزجاجة لمواجهة نيكي، ثم قبلها مرة أخرى.

"الآن دعنا نرى ذلك،" طالبت ميكي وسحبت حزام نيكي.

"واو، أنت شقراء طبيعية، أليس كذلك؟" قالت ميكي.

"حسنًا، من يريد بعض القهوة؟" قال كريس، عندما رأى أن الساعة قد أصبحت العاشرة بالفعل.

شهقت نيكي، ثم ضحكت عندما همست ميكي بشيء لها.

"مرحبًا كريس، تريد ميكي أن تعرف ما إذا كنت تأتي كثيرًا عندما تأتي"، صاحت وانفجرت في نوبات من الضحك بينما شهقت ميكي وصفعت ذراعها. "تقول إن لديك كرات ذات حجم لطيف".

"لا أعلم، لم يتم قياسه مطلقًا،" ابتسم كريس وهو يضغط على مفتاح وعاء القهوة.

قالت نيكي وهي تتجه نحو المطبخ: "دعنا نرى".

بحثت في أحد الأدراج حتى وجدت أكواب القياس. سحبت كريس من عضوه الذكري إلى منطقة الجلوس ودفعته إلى مقعده.

"تعال، أنت من أراد أن يعرف"، طالبت ووقفت ميكي على قدميها.

"تعال، احمل الكأس من أجلي،" ضحكت نيكي وهي تلف يدها الصغيرة حول قاعدة ذكره.

"أوه أوه، دعنا نجعل الأمر مثل..." قالت ميكي ولفّت شفتيها الممتلئتين حول رأس قضيب كريس.

شهق عندما بدأت تمتص قضيبه بصخب، ثم سحبت فمها بـ"فرقعة" عالية. نظرت إلى نيكي للتأكد، ثم أخذت كريس مرة أخرى في فمها. وضعت يدها على أحد ثديي نيكي وضغطت على الثدي، ثم لعبت بحلمة نيكي.

مدّت نيكي يدها ولعبت بأحد ثديي ميكي بينما كانت يدها الأخرى تحتضن وتداعب كرات كريس بحب. أمسكت ميكي يد نيكي من ثديها وسحبتها إلى تلتها الخالية من الشعر. ضحكت نيكي وفركت شق ميكي لأعلى ولأسفل.

"أوه، يا للأسف، ها هو قادم"، قال كريس من بين أسنانه المشدودة.

"أسرعوا بسرعة، أعطوني الكأس!" صرخت ميكي، ثم صرخت عندما أصابتها أول ضربة من كريس على خدها.

انهارت نيكي من الضحك عندما انضمت الطائرتان الثانية والثالثة لكريس إلى الأولى، ثم هبطت الطائرتان الرابعة والخامسة على صدر ميكي والوادي بين ثدييها. هبطت القطرات الأخيرة على فخذ كريس.

"اصمتي" ضحكت ميكي في وجه نيكي.

"حسنًا، دعيني أساعدك،" تنهدت نيكي وركعت وبدأت في لعق السائل المنوي لكريس من صدر ميكي وصدرها.

لقد لعقت وامتصت السائل المنوي لحبيبها من صديقتها، ثم قبلت صديقتها بفم مفتوح. قبلت الفتاتان بعضهما البعض واحتضنتا بعضهما البعض، وضغطتا على ثدييهما الكبيرين. أمسكت ميكي بذراع نيكي وأعادت يدها إلى تلتها.

"أكملي ما بدأتيه" ذكّرت نيكي.

"آه، أنا أيضًا،" طالبت نيكي ودفعت إحدى يدي ميكي بين ساقيها.

لم يفقد قضيب كريس صلابته وهو يشاهد خطيبته تمارس الحب مع امرأة أخرى.

"هنا، أحب الشعور بالجلد على بشرتي،" قالت ميكي وهي تلهث وسحبت نيكي إلى الأريكة.

استلقت على الأرض، وسحبت نيكي فوقها. واصلت الفتاتان الممتلئتان التقبيل والمداعبة بينما كانتا تتلوى على الأريكة الصغيرة.

"هل سبق لك أن فعلت هذا من قبل؟" قالت ميكي بعد أن جعلها هزة الجماع الصغيرة ترتجف.

"أوه نعم،" ضحكت نيكي، ثم حركت جسدها بحيث أصبحت تجعيدات شعرها الأشقر أعلى فم ميكي الملهوف وكانت شفتيها الورديتين تقتربان من شق ميكي الأصلع.

"يا إلهي!" تأوهت ميكي عندما ضربها النشوة الجنسية القوية حتى عظامها.

"آه! يا إلهي، هذا، أوه!" صرخت نيكي بينما استخدمت ميكي إبهاميها لفصل شفتي نيكي الممتلئتين ودفعت لسانها للداخل، بحثًا عن بظر نيكي.

"لا، لا، نحن نترك كريس المسكين بمفرده"، قالت نيكي وهي تتنفس بصعوبة وتسلقت ميكي. "هيا يا حبيبتي، ضعي الواقي الذكري على جسدك".

انزلقت نيكي على السرير وانتظرت حبيبها.

"أنا أيضًا" طالبت ميكي وانضمت إلى نيكي على السرير.

ابتسم كريس وهو يدفع بقضيبه داخل مهبل ميكي الضيق. ركعت نيكي فوق لسان ميكي المضطرب وانحنت للأمام لتقبل قبلة أخرى من كريس. كان بإمكانه تذوق مهبل ميكي وهو لا يزال على شفتي نيكي ولسانها أثناء التقبيل. أمسك بثديي نيكي الممتلئين وضغطهما بقوة على صدرها.

"مم، ممم،" قالت وهي تئن في فمه بينما كان لسان ميكي يوصلها إلى هزة الجماع مرة أخرى.

****

"مرحبًا، ماذا تفعل هنا؟" ابتسم فريد بينما أطلقت نيكول بوق سيارتها تجاهه.

"لقد قلت أن سيارتك في الورشة"، ابتسمت. "لا أستطيع أن أسمح لك بالعودة إلى المنزل في الظلام. ليس من الآمن أن تكون في الخارج".

"لم يكن عليك أن تفعل هذا" ابتسم وهو يجلس في مقعد الراكب في سيارة كاديلاك آن ماري.

"لم أفعل؟" سألت نيكول ثم توقفت. "حسنًا، اخرج."

"اصمت" ضحك وخلع قبعة زيه الرسمي.

ابتسمت لشعره المتراجع.

"ماذا؟" سألها.

"أمم، إلى أين أنا ذاهب؟" سألت نيكول.

"أوه، هذا صحيح، لم تذهب إلى هناك من قبل، فقط اذهب إلى السفير كافري واتجه يمينًا؛ لدي شقة سكنية بالقرب من هناك"، قال فريد.

ابتسم زاك وهو يركب سيارته ويشغل أغنية Iron Maiden 'Number of the Beast'، وهي أغنية قديمة من موسيقى الميتال ليعود بها إلى المنزل. اعتقد فريد أنه شخص رائع، حيث حصل على توصيلة إلى المنزل مع تلك الفتاة الغبية نيكول. انتظر فقط حتى يكتشف أن نيكول كانت تتوقع أن تضربه في كل مرة تضربه فيها.



"أممم، أممم، هل تريد أن تأتي، أممم، لترى منزلي؟" تلعثم فريد.

"لم أقود سيارتي إلى هنا في الساعة الحادية عشرة والنصف ليلاً فقط لأنك كنت بحاجة إلى توصيلة،" ابتسمت نيكول وانحنت فوق وحدة التحكم وقبلته على شفتيه.

ثم قامت بفرك شاربه مازحة.

"هذا يجب أن يذهب، على أية حال"، ابتسمت.

"أوه، مهلا!" اشتكى. "أنا أحب شاربي!"

"حسنًا، يمكنك الاحتفاظ بها"، قالت وخرجت من السيارة. "لكنك لن تقبلني، على أية حال".

"ومن قال أنني أريد أن أقبلك؟" قال مازحا وهو يرشدها على طول الممر.

"تصبح على خير" قالت واستدارت للمغادرة.

"تعالي هنا" قالها وجذبها نحوه ليعانقها.

كانت هذه الغرفة من الأثاث النموذجي الذي يستخدمه العازبون؛ أريكة قديمة ممزقة عليها ثلاثة كتب تعمل كساق، وطاولة قهوة لم يتبق عليها سوى القليل من القشرة الخشبية وتواجه جهاز تلفزيون بلازما كبير. وكان جهاز التلفزيون ونظام الصوت موضوعين على نظام رفوف متهالك مصنوع من كتل خرسانية وألواح. ولم يكن في غرفة الطعام طاولة؛ وكان هناك كرسي بار واحد في الجزيرة يفصل المطبخ عن غرفة الطعام وغرفة المعيشة. نظرت إليه نيكول بتسلية خفيفة. وإذا كانت هذه هي فكرته عن الأثاث، فلا يسعها إلا أن تتساءل عما يوجد في الطابق العلوي في غرف النوم.

"إنه، حسنًا، لم يكن لدي الكثير من الوقت للذهاب لشراء الأثاث،" تلعثم فريد، وهو يرى محيطه من خلال عيون شخص آخر لأول مرة.

"حسنًا، معظم الأماكن مفتوحة أيام الأحد"، قالت نيكول.

"بصراحة؟" قال فريد. "الحقيقة هي أنني لم أجد أي سبب للحصول على أي شيء لطيف؛ لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأحظى بشخص جميل مثلك حتى بالقرب من هنا."

"حسنًا، أنا هنا"، أعلنت. "لذا، في المرة القادمة، هل سيكون هناك أشياء أفضل أم ماذا؟ أعني، على الأقل طاولة وبعض الكراسي؛ أين سأجلس أنا وصوفيا؟"

"سأغادر غدًا؛ يجب أن أحصل على سيارتي، ثم سأحصل على طاولة"، أعلن فريد.

قالت نيكول وهي تجلس على الأريكة بثقل: "يا إلهي، أنا حقًا وقحة. نحن لا نواعد بعضنا البعض حتى، وأنا أتحكم فيك بالفعل".

"أنتِ لستِ عاهرة" قال فريد وجلس بجانبها.

"نعم، أنا كذلك"، قالت نيكول. "لديك الحق في العيش بالطريقة التي تريدها؛ لديك الحق في الحصول على أي أثاث تريده".

"مرحبًا، يجب أن أحصل أيضًا على طاولة وبعض الكراسي"، قال فريد.

"وإذا كنت حقًا تحب الشارب الغبي، فاحتفظ به"، قالت نيكول.

"أفضل أن أقبلك" اعترف فريد.

"نعم؟" ابتسمت.

"نعم" قال وانحنى.

كانا يلهثان بشدة، وكانت بلوزتها متجمعة حتى أسفل حمالة صدرها مباشرة.

"اسمع، لدي شيء لأقوله لك، يجب أن أكون صادقة معك،" تأوهت بينما اقتربت أصابعه أكثر فأكثر من حلماتها المشدودة.

"نعم؟" همس وهو يمتص قبلة أخرى من شفتيها.

"انظر، أنا حامل، حسنًا؟" قالت نيكول وهي متوترة، تنتظر الانفجار.

"لا أمزح؟" قالت فريد وفركت بطنها المكشوفة. "هذا ما يعنيه هذا؟ كنت سأخبرك أنك قد ترغبين في تقليل تناول بيبسي، أو التحول إلى بيبسي دايت أو شيء من هذا القبيل."

"هل هذا لا يزعجك؟" سألته وتركته يقبلها مرة أخرى.

"نيكول، أستطيع أن أقول لك أن هذه كانت المرة الأولى التي أتيت فيها إلى هنا"، قال فريد. "وقلت، يا إلهي، هذا الابن المحظوظ الذي حصل على كل ما يحتاجه، أتمنى لو كنت أنا".

"أتمنى أن يكون كذلك أيضًا"، قالت نيكول وارتجفت عندما قرصت أصابعه برفق حلماتها شديدة الحساسية تقريبًا.

"من الأفضل أن أذهب" قالت ودفعت نفسها إلى الأعلى بمجهود كبير.

"هل أنت متأكد؟" سأل.

"نعم،" ابتسمت وفركت برفق عضوه المنتصب بشكل مؤلم. "قبل أن أفعل أي شيء، دعني أجعلك تعتقد أنني مثل هذه العاهرة الخارقة أو شيء من هذا القبيل."

"لا أعتقد ذلك" قال على عجل وضحكت.

"تصبح على خير يا فريد" قالت وسارت نحو الباب.

استغرق الأمر خمسة عشر دقيقة أخرى قبل أن تخرج أخيرًا إلى الليل الرطب، ثم سارت بسرعة إلى سيارتها. جلست في مقعد السائق، ومدت يدها إلى أسفل سروالها القصير وأطلقت تأوهًا وارتجفت أثناء النشوة الجنسية.

الفصل الثامن

كان يضغط على أسنانه في غضب؛ فقد أخبر نيكي أنه محاصر في العمل. كان هناك إعصار يضرب منصات الحفر البحرية في خليج المكسيك وكانت عاصفة استوائية تعبر فوق كوبا في نفس الوقت. وبمجرد أن تضرب تلك العاصفة الاستوائية المياه الدافئة في الخليج، فإنها ستتحول هي الأخرى إلى إعصار. كان الإعصار من الفئة الثالثة وكان يكتسب قوة.

لم يكن بإمكانه أن يترك أي شخص على المنصات؛ سيكون من الجنون المطلق أن يبقى أي شخص هناك، معرضًا بهذه الطريقة للعناصر الطبيعية، ولكن في الوقت نفسه، كان عليه التأكد من اتخاذ الاحتياطات المناسبة.

ولكن نيكي لم يرغب في فهم ذلك.

"ماذا يا حبيبتي؟" سأل وهو يجيب.

"مهلا، أنا هنا" قال صوتها بصوت باهت.

"حبيبتي، أنا في منتصف..." قال، مجبرًا صوته على البقاء هادئًا، على الرغم من أنه أراد الصراخ عليها.

"اسمع، أعلم أنك لا تريد رؤيتي بعد الآن لأنني مثلية كبيرة"، قالت نيكي وأطلقت العنان لنشيجها.

"نيكي، أريد رؤيتك"، طمأنها. "لكن مع وجود إعصار واحد هناك بالفعل وآخر في الطريق..."

"لذا سأعتني بهذا الأمر"، قالت نيكي وسمعت كريس قدرًا كبيرًا من الضوضاء وهي تتحسس الهاتف.

ثم سمع هديرًا عاليًا.

****

"أنا سمينة!" صرخت نيكول وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة فوق طاولة الزينة الصغيرة.

"أنت حامل" ذكّرها فريد.

قالت نيكول وهي تخرج من الحمام مرتدية بيكينيها الأحمر الزاهي: "لا أستطيع الخروج بهذه الطريقة!". كان الجزء السفلي من جسدها متكتلاً أسفل بطنها.

"حسنًا، ارتدي فستانك الصيفي ويمكنك الجلوس هناك ومشاهدتي وصوفيا نسبح"، هز كتفيه ورفع الطفلة المتمايلة. "سنستمتع بالرش والسباحة في المياه الباردة اللطيفة وستجلسين هناك تحت أشعة الشمس الحارقة، كل شيء ساخن ومتعرق وبائس وسنستمتع ولكنك لن تفعلي ذلك، لكن لا بأس، فأنت تفضلين أن تكوني حزينة لأنك سمينة".

"أنا أكرهك" قالت وأمسكت بالمناشف.

"أنا أكرهك أيضًا"، ابتسم وقبلها. "لكن يا لها من عار، لأنك تبدين مثيرة للغاية في هذا البكيني".

"أنت متخلف عقليًا"، قالت وتأكدت من وضع كريم الوقاية من الشمس على بشرة صوفيا بكمية كافية. "أنا كبيرة كالمنزل".

"ولا تزال ساخنة،" ابتسم وقادهم خارج الشقة.

لم يكن عليها أن تقلق بشأن مظهرها؛ فالنساء الثلاث اللاتي كن في المسبح كان وزن كل واحدة منهن مثل وزنها ووزن فريد معًا. وكانت ملابس السباحة التي يرتدينها (لقد فوجئت ونفرت من أن ملابس السباحة تأتي بمقاساتهن) تكشف عن ترهل الجلد وعلامات التمدد والبشرة البيضاء الشاحبة.

"وأنت كنت قلقة؟" همس لها فريد.

"أوه هاه،" همست وأخذت صوفيا منه.

"هل أنت مستعد؟" سألت الطفل ثم ذهبت إلى الماء البارد مع الطفل.

فتحت صوفيا عينيها على اتساعهما عندما ارتطمت بالمياه الباردة، فضحكت وضحكت بصوت عالٍ بطريقتها الغريبة.

"يا إلهي"، سخرت منها إحدى السيدات الضخمات. "لقد تناولت واحدة للتو وأنت حامل مرة أخرى؟"

"إنها أختي وليست ابنتي"، ردت نيكول ساخرة. "لكنني أستطيع أن أفهم ارتباكك؛ فأنا مربي؛ ولن تعرف أي شيء عن هذا".

"ماذا؟" همس فريد وهو يأخذ صوفيا التي كانت تتلوى وتضرب وتتناثر من بين ذراعيها.

"مربي؛ ما هذه المثليات الكبيرات اللواتي يحلمن بإطلاق لقب "غير المثليين" عليهم"، همست نيكول في حين كانت النساء الثلاث ينظرن إليها بنظرة كراهية.

"أوه،" قال وابتسم للنساء الثلاث. "أنا في الوحدة الثانية والعشرين، السابعة عشر؛ وأنت؟"

لقد تجاهلوه، ففقد ابتسامته.

"سأسألك مرة أخرى، في أي وحدة أنت؟" قال. "هل لديك إذن بالتواجد هنا؟"

"نعم، هذا صحيح"، قالت إحدى السيدات بحدة. "نحن في عام 1612، أليس كذلك؟"

"شكرا لك،" رد فريد بحدة.

"اثنان وعشرون وسبعة عشر؟" سألته نيكول. "نحن في..."

"كما أريد أن يعرفوا أين نعيش؟" سألها.

لقد لعب هو ونيكول مع الطفل. وأخيرًا، أصبحا مبللين تمامًا بالمياه، وراقبته وهو يجفف الطفل المتمايل بحب، ثم بدأ في تجفيف صوفيا وانتظر حتى انتهت من تجفيف نفسها قبل أن يسلمها الطفل ويجفف نفسه.

أشار لها بالتقدم أمامه بينما كان يجمع كل متعلقاتهم ثم عاد إلى الساعة 21:27

نظر نيكول حوله إلى الأثاث. سألها عن لونها المفضل؛ كانت الشقة عبارة عن بحر من اللون الأحمر الآن. حتى أنه اشترى طاولة غير مكتملة وأربعة كراسي ثم صبغها بلون الكرز. ثم اشترى كرسيًا مرتفعًا وصبغه ليتناسب مع لونه. مكتبة ومركز ترفيه باللون الأحمر الكرزي. أريكة وكرسي استرخاء متطابقين، من الألياف الدقيقة القرمزية الزاهية.

وفي الطابق العلوي، ألقى ذلك الفوتون الرهيب وغير المريح واشترى سريرًا حقيقيًا، مع لحاف أحمر وأغطية وسائد حمراء.

دخل ووضع الحقيبة المليئة بالأشياء عند الباب. التفتت إليه ونظرت إليه. لقد حلق شاربه المثير للحكة والغبي من أجلها؛ لقد حلقه في الليلة التي أوصلته فيها إلى المنزل من عمله.

"أنا أحبك، أنا أحبك كثيرًا"، أعلنت وقبلته بكل العاطفة التي يمكنها وضعها في القبلة.

"واو" قال عندما أطلقت سراحه أخيرًا. "أنا أيضًا أحبك."

لم يكن أجمل رجل قابلته على الإطلاق. كان شعره البني الخفيف وعيناه البنيتان الباهتتان غير مميزتين إلى حد ما، وكانت بشرته تحمل ندوب حب الشباب السيئ، وكان أنفه كبيرًا بعض الشيء، لكنه كان رجلاً طيبًا، رجلًا محبًا. إذا ارتدت حذاء بكعب يبلغ ارتفاعه ثلاث بوصات، كانت أطول منه، وبدأ جسده النحيف ينمو قليلاً مثل بطن البيرة.

ولكنه بذل قصارى جهده لإسعادها.

وعندما تحدث عن الشقة، قال إنها "ملكنا" وليست "ملكي". وأشار إليها باعتبارها المكان "الذي نعيش فيه"، وليس المكان "الذي أعيش فيه".

لم تدفع فاتورة واحدة، ولم تساهم في نفقات المنزل على الإطلاق، وظلت تعيش في شقة من غرفتي نوم مع والدتها، لكنه كان يسميها "شقتنا". حتى أنه أعطاها مفتاح الشقة. من حين لآخر، عندما كانت تعلم أنه يعمل في نوبة الغداء، كانت هناك، تعد العشاء لهما.

نظرت إلى عينيه المحبة واتخذت قرارًا.

"لقد سئمت من هذا الأمر"، قالت. "أريد أن نكون معًا طوال الوقت، أليس كذلك؟"

"هل أنت جاد؟" سأل مندهشا. "هل أنت متأكد؟"

"فريد، أنا، أنت لا تريدني؟" سألت، وشعرت بالقليل من الغثيان.

ربما كان يحب فقط وجودها حوله لممارسة الجنس السريع، وقال فقط إنه يحبها، لكنه لم يقصد ذلك حقًا.

"هل أنت تمزح؟" قال. "يا إلهي، أكره عندما تغادر، عندما تعود أنت وصوفيا إلى المنزل وأكون هنا بمفردي، وحدي تمامًا وكل شيء."

****

"كان من المفترض أن تتناول هذا الدواء، لقد تناولته بناءً على تعليمات الطبيب"، تمتم هارولد بصوت أجوف. "لم يعجبها تناوله، هل تعلم؟ قال إنه جعلها تكتسب وزناً".

لو لم يكن حزينًا للغاية، لكان كريس قد ضحك. لم يكن الدواء هو الذي جعل نيكي تكتسب وزنًا، بل كانت نيكي هي التي جعلت نيكي تكتسب وزنًا.

اقتربت ميكي من كريس وتمسكت بها وهي تبكي بصوت عالٍ. شعر بالذنب وهو يحتضنها وبدأ ذكره ينتفخ. ما زال يتذكر مهبلها الضيق وفمها الساخن؛ فقد مضى ثمانية أيام فقط منذ أن كان الثلاثة على سريره.

لقد صدمه إعلان نيكي عن عدم رغبته في رؤيتها لأنها "مثلية كبيرة" وذبل انتصابه. اعتقد نيكي أنه يتجنبها بسبب الأشياء التي فعلتها هي وميكي معًا، وليس بسبب العواصف المهددة في الخليج. تجمد قلبه أكثر قليلاً.

"لعنة **** عليك أيها الأحمق" لعن الفتاة المأساوية الموجودة في الصندوق.

"لعنة **** عليك أيها الوغد الضعيف"، فكر وهو ينظر إلى والدها. "كان من الممكن أن تجعلها تتناول الدواء اللعين".

"لعنة **** عليك أيتها العاهرة اللعينة"، فكر بينما كانت ميكي تفرك ثدييها الممتلئين ضده، سواء بوعي أو بغير وعي.

كان في منتصف تلاوة مسبحة على روح خطيبته عندما اقتربت منه ميكي. وعندما ابتعدت أخيرًا للتحدث مع بعض زملاء نيكي وأصدقائه، حاول مواصلة تلاوة المسبحة. وبعد دقيقة، أدرك أن الصلوات لن تأتي. تنهد وأعاد الخرز إلى الحقيبة الجلدية التي كان يحملها فيها ووضع الحقيبة في جيب معطفه.

"مرحبًا، كيف حالك؟" سأل ويليام بهدوء وهو يضع جسده على المقعد المجاور لكريس.

"كل هذا مجرد مضيعة للوقت"، قال كريس دون أن يكلف نفسه عناء الهمس.

"سمعت ذلك،" وافق ويليام سويت.

"كما تعلم، كان من المفترض أن نتزوج في هذه الكنيسة"، قال كريس بغضب تقريبًا.

"نعم؟" قال الرجل الضخم وهو ينظر حوله. "إنه مكان جميل، جميل جدًا للزواج."

"لقد فات الأوان الآن"، قال كريس.

قال ويليام سويت بصوت منخفض لكنه حازم: "اسمع، أعلم أنك تتألم. أعلم أنك تتألم، لكنك لست أنت، لست أنت في هذا الصندوق؛ ما زلت تتنفس".

"لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر، يا عزيزي ويليام"، قال كريس. "أنا فقط لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر".

****

بصقت آن ماري بغضب على نيكول؛ فقد كانت أذنا صوفيا الصغيرتان محترقتين من الشمس. كما ظهرت بعض النمش على جسر أنف الطفلة بسبب تعرضها للشمس طوال الوقت.

لم تكن غاضبة حقًا من نيكول؛ بل كانت تشعر بالغيرة. كانت تبذل قصارى جهدها طوال اليوم من أجل بضعة دولارات زهيدة، وفي أغلب الأحيان لم يكن ذلك كافيًا؛ كان على أبيها أن يمنحها بضعة مئات من الدولارات كل شهر. أما نيكول، فقد كانت تربي ابنتها وتحصل على فرصة للعب بينما كان على آن ماري أن تعمل.

قالت هارييت عندما عبرت آن ماري عن شكواها: "هذا ما يسمى بالنضج. أنت تعمل بينما يلعب الجميع. ولكن كم سنة تقضيها جالسًا تلعب بينما، ما هو اسمه، كارل؟ بينما كان عليه أن يبذل قصارى جهده؟"

قالت آن ماري: "كريس، كان اسمه كريس، وأنت على حق".

"بالطبع أنا كذلك،" قالت هارييت وهرعت لإخراج طلب آخر إلى منطقة تناول الطعام.

والآن كانت نيكول تتحدث بسعادة عن الانتقال للعيش مع فريد. كانت آن ماري تتسامح مع الرجل البالغ من العمر ثمانية وعشرين عامًا، وتدرك أن نيكول تحب فريد بسبب شخصيته، وليس مظهره. ولكن هذا يعني الآن أن ميزانيتها الضئيلة ستضطر إلى إنفاقها على مربية *****، أو دار حضانة لصوفيا.

"لكن شقته تقع على الطريق مباشرة، عليك فقط النزول إلى شارع إيراست لاندري، ثم الانعطاف يسارًا إلى شارع السفير كافري، وهي موجودة هناك على اليسار ويمكنك توصيل صوفيا قبل أن تذهب إلى العمل أو يمكنني أن آتي لإحضارها و..." كانت نيكول تتحدث وهي تحزم صندوق الكرتون على سريرها.

وإذا سمحوا لها بالانتقال إلى إحدى الشقق المكونة من غرفة نوم واحدة، فإن هذا من شأنه أن يوفر عليها مائة دولار أخرى من إيجارها، ومن المحتمل أن تكون تكاليف المرافق أرخص بكثير أيضًا.

"أنت تحبينه؟" سألت آن ماري فجأة.

"حسنًا، نعم"، قالت نيكول بعد لحظة طويلة من التفكير. "أعني أنه لا يجعلني أشعر بالانزعاج والانزعاج عندما أنظر إليه، لكنه يجعلني أشعر بأنني مميزة يا أمي. كل ما يفعله يفعله من أجلي".

قالت آن ماري بصوت متوتر من الجدية: "اسمح لي أن أخبرك بشيء. إنه يفعل كل شيء، لا تتجاهلي ذلك، ولا تتخلصي منه أبدًا بسبب "الانزعاج الشديد". كان والدك كريس أفضل شخص على الإطلاق، وانظري إلى ما حدث لي، الركض وراء توم، فقط لأنه جعلني أشعر بالانزعاج الشديد".

"نعم؟" قالت نيكول وفركت بطنها المنتفخ. "هل رأيت لحظة "الانفعال والتوتر" التي انتابني، أليس كذلك؟"

"حسنًا، إذًا أنت تعرفين بالفعل ما أتحدث عنه"، قالت آن ماري وعانقت نيكول بحنان قبل مغادرة غرفة نوم الفتاة.

****

نظر حوله وهو يقف في الطابور بجامعة لويزيانا في ديجارد. لم يكن هناك سوى ثلاثة أشخاص في الطابور أمامه للتسجيل في دورة "الطبخ المكسيكي"، لكن المرأة التي كانت في مقدمة الطابور كانت تتجادل بشدة مع المدرب، مما أدى إلى تأخير الجميع.

كانت هناك طاولات مخصصة لـ "صيانة السيارات"، و"الفنون والحرف الجلدية"، و"البستنة العضوية"، و"تعلم الجيتار"، وعدد قليل من الطاولات الأخرى في الردهة، ولكن لم تكن هناك طاولة مخصصة لـ "صيانة الدراجات النارية"، ولم يكن هناك شهر أبريل.

"مرحبًا،" ابتسمت المرأة بتعب، فرد عليها الابتسامة وسجل دون طرح أي أسئلة.

قالت بلهجة ثقيلة: "نلتقي هنا، حسنًا، في مبنى العلوم، قاعة إميلي؟". "تقام الدروس كل ليلة خميس، من السادسة والنصف حتى التاسعة، أليس كذلك؟"

"يبدو رائعًا"، ابتسم وكتب شيكًا للرسوم الدراسية. "لمن سأرسل هذا الشيك؟"

أخبرته بالإسم، وضحكت على تعبير وجهه، ثم هجأت له الاسم.

"أراك يوم الخميس، أتمنى أن تكون جائعًا"، ابتسمت له ورفع كتفيه وخرج من القاعة.

"إنها دراجة جميلة جدًا"، قال رجل بينما كان كريس يحرك ساقه.

"شكرًا، إنها قطعة من التاريخ الأمريكي، قصة زعيم هندي يعود تاريخها إلى عام 1949، كلها أجزاء أصلية"، ابتسم كريس وبدأ في تشغيلها.

"سأعطي جوزتي اليسرى للحصول على واحدة من تلك"، قال الرجل.

"لا، إنها لا تكلف الكثير"، ابتسم كريس. "كان علي فقط أن أتخلى عن زوجتي الخائنة وطفلي المشاغب".

"أين يمكنني التسجيل لذلك؟" ضحك الرجل.

****

"ما الذي يجعلك سعيدًا جدًا؟" سخر زاك من فريد بينما كان المدير مشغولًا.

"لأنه كل يوم، عندما أستيقظ وأنظر في المرآة، لا يكون وجهك هو الذي تنظر إليه"، قال فريد وانتهى من مسح المنضدة.

"يا إلهي، هل تتمنى أن يكون هذا الوجه بدلاً من ذلك الوجه القبيح الذي حصلت عليه،" سخر زاك وتجاهل العمل الذي كان ينتظر أن يتم إنجازه.

"رايت، هل تعتقد أنه يمكنك إظهار القليل من المبادرة والقيام بشيء ما دون أن أطلب منك القيام بذلك؟" سأل فريد وهو يأخذ صناديق عبوات الصلصة إلى منطقة الخدمة الذاتية.

"لماذا أريد أن أفعل هذا؟" سأل زاك.

"لأنه عندما يحين وقت مراجعة الأداء، قد أتذكره بالفعل، وقد أمنحك زيادة في الراتب"، قال فريد وابتسم عندما دخل زوجان في منتصف العمر.

ابتسم ابتسامة عريضة وهو يراقب الرجل والمرأة، وكلاهما في أواخر الخمسينيات من العمر، وهما ينظران إلى القائمة فوق رأسه. كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض. التفت الرجل إلى المرأة وتحدث إليها بهدوء وكانت منتبهة لكل كلمة قالها. كان بإمكانه أن يتخيل أنه ونيكول سيفعلان ذلك بعد ثلاثين عامًا، ممسكين بأيدي بعضهما البعض.

ثم تجمدت ابتسامته؛ كانت عينا المرأة بلا لون. كانت عمياء. ثم عادت ابتسامته عندما تبادلا قبلة سريعة صغيرة واقتربا من ماكينة تسجيل المدفوعات الخاصة به.

"مرحبًا بك في تاكو بيل، هل يمكنني أن آخذ طلبك؟" سأل بمرح.

"تفضل يا عزيزتي، أخبريه بما تريدينه" قال الرجل بلطف.

"يا رجل، هذا غريب حقًا"، تمتم زاك وهو يراقب الزوجين.

"لماذا؟" سأل فريد دفاعًا عن نفسه. "لماذا هذا الأمر غريب حقًا؟"

"أعني، إنها عمياء تمامًا، إنها تجعلني أشعر بالقشعريرة بمجرد النظر إليها"، قال زاك وارتجف.

"يا إلهي، يا صديقي، من العجيب أن لا أحد يستطيع أن يخرجك من بؤسنا"، قال فريد وابتسم للزوجين أثناء سيره حول منطقة تناول الطعام.

"شكرًا لك، تعال مرة أخرى" صاح بهم عندما غادروا.

ضحك بصوت عالٍ عندما رأى الرجل يقرصها على مؤخرتها مازحًا، فصرخت وضحكت وصفعت يد الرجل بعيدًا، ثم استندت إليه. قادها الرجل إلى جانب الركاب في سيارة صغيرة، ثم أسرع إلى جانبه.

****

"كيف حالك، ميسا دوماس؟" سأل كام باو، مستأجره في الشقة 22، بينما كان كريس يفتح باب الشقة 1.

كانت المرأة لاجئة فيتنامية، وواحدة من "لاجئي القوارب" الذين تم إنقاذهم قبالة ساحل سان فرانسيسكو في عام 1982.

لقد شاهدت كيف أجبر الفيتكونج شقيقها على الخدمة العسكرية، ثم شاهدت كيف قتلوا والدها المقعد وضحكت.

كانت قد اختبأت تحت سلة بينما كان الجنود يغتصبون أمها وأختها، ثم أطلقوا النار عليهما وأردوهما قتيلين. ثم تناولوا الطعام الذي كانت أمها تعده ورحلوا.

كانت قد أمسكت بأختها الصغرى وتسللتا خارج الكوخ وركضتا عبر حقول الأرز جنوبًا. ابتعدتا عن الطرق التي كانت غالبًا ما تكون مزدحمة بجنود الفيتكونج، واختبأتا في الغطاء النباتي الكثيف حتى ساد الصمت، أو حل الليل، أيهما يأتي أولاً، ثم تابعتا السير جنوبًا نحو الأميركيين، بحثًا عن الحماية.

وعندما رأوا القوات الأمريكية في مناورات، ابتسموا وركضوا نحوهم، وهم يمدحون بوذا. لقد أدت رشقات الرصاص التي أطلقتها مدافع رشاشة خلفهم إلى قطع أختها إلى نصفين، وإصابتها في كلتا ساقيها.

قام الأميركيون بتدمير مخبأ المدافع الرشاشة، وخاطر أحد أفراد مشاة البحرية بحياته بالركض إلى الميدان ليرى ما إذا كان من الممكن إنقاذ أي من الفتاتين. نظر كام باو في دهشة بينما بكى الشاب الأشقر بمرارة على شقيقتها المتوفاة، وهي فتاة لم يكن يعرفها حتى.



مدت يدها لتمسح دموعه، ثم نزل السواد.

لقد أفاقت في مستشفى أمريكي وأشادت مرة أخرى ببوذا على هديته.

لقد بذل الأطباء قصارى جهدهم، ولكنهم لم يتمكنوا من إنقاذ ساقها اليسرى، فاضطروا إلى بترها من فوق الركبة. وبعد أربعة أيام، اجتاح جيش فيتنام الشمالية المستشفى، فقتل الأطباء ثم اغتصب الممرضات وقتلهن.

لقد قتل الجنود الأميركيين المرضى. أما المرضى الفيتناميون، بغض النظر عن مدى خطورة إصاباتهم، فقد أجبروا على السير شمالاً. وكانت كام باو تستخدم العكازات التي أعطتها لها الممرضة الأميركية، والتي كانت تعلمها كيف تستخدمها عندما اقتحم الجنود المكان. وعندما شعرت بالتعب، كانت تتعرض للصفع والصراخ. وكانت تحاول جاهدة ألا تتراجع إلى الخلف؛ وكان الجنود المتخلفون عن الركب كثيراً ما يعدمون وتُترك جثثهم في الشارع لتتعفن تحت أشعة الشمس الحارقة.

أمضت السنوات الحادية عشرة التالية تكافح في حقولهم، وتتحمل الاغتصاب العرضي والضرب في كثير من الأحيان؛ لم تكن جميلة جدًا وكانت مشوهة لذلك كانوا يفضلون ضربها بدلاً من اغتصابها.

لقد خططت ووضعت الخطط وادخرت ما استطاعت من طعام وما استطاعت من مال، مصممة على العثور ذات يوم على أرض الأمريكيين ذوي الشعر الأشقر.

في أحد الأيام، انتشرت أخبار بين اللاجئين مفادها أن تكاليف إطعامهم وإيوائهم أعلى من قيمتهم الحقيقية بالنسبة للشعب. وهذا يعني شيئًا واحدًا فقط؛ وهو أنهم سيبادون. كانت كام باو تأكل ما تستطيع وتخفي قطعًا إضافية في ملابسها.

وعندما حل الليل، تسللت إلى الشجيرات الكثيفة خلف الكوخ واتجهت بهدوء نحو النهر. كانت العكازات القديمة التي أعطاها لها الأميركيون قد سُرِقَت؛ وكان الخشب ثمينًا للغاية بالنسبة للجنود، لذا فقد كان لديها عكاز واحد صنعته من ساق من الخيزران، ثم شقته بحيث يتناسب مع ذراعها. لم يكن مريحًا، لكنه كان عمليًا.

في الليل، اتبعت النهر باتجاه الجنوب، واختبأت في الغابة أثناء النهار. لقد نفدت حصتها الضئيلة من الطعام؛ فبحثت عن الحشرات والنباتات لتأكلها بينما كانت تنتظر حلول الليل. غرق الخيزران في الوحل على طول الضفة، لذا كان تقدمها بطيئًا للغاية، لكنها دفعت نفسها إلى الأمام.

وجدت رجلاً يمتلك قاربًا ويخطط لنقل بعض الأشخاص إلى أمريكا. وبكل شغف، أعطته ما لديها من مال ثم سمحت له باستخدام جسدها من أجل متعته.

لقد شعرت بالفزع عندما رأت مدى صغر حجم القارب، وزادت فزعها عندما وجدت أكثر من أربعين شخصًا محشورين في تجويف صغير من القارب.

"لن يتم استرداد الأموال"، كان الرجل يصرخ عندما اشتكى آخرون أو عبروا عن مخاوفهم.

قالت كام باو لنفسها "من الأفضل أن أغرق وأنا أقاتل من أجل حريتي بدلاً من أن أذبح مثل الكلب" وانضمت إلى البشرية المتلوية على متن القارب.

لقد أصيبت هي وعدة أشخاص آخرين بمرض خطير أثناء الرحلة، فصليت من أجل نهاية سريعة لمعاناتها.

ولكن بعد ذلك تم رفع الفتحة وأدركت أن صلواتها قد استجيبت؛ فقد رأى رجلاً أشقر الشعر يرتدي زي خفر السواحل ينظر إلى اللاجئين.

تم تركيب ساق اصطناعية لها في المستشفى الخيري وتعلمت كيفية استخدامها كما لو كانت خاصة بها.

سمع رجل من سكان مدينة بريكس بريدج في ولاية لويزيانا عن كام باو ورفاقها المسافرين وعرض على ستة منهم العمل في مصنعه لتجهيز جراد البحر. قبلت الوظيفة بلهفة وذهلت من الثروة التي كان الرجل على استعداد لدفعها لهم. وجدت الشقة وعاشت فيها لمدة أربعة وعشرين عامًا. كانت تركب دراجتها، في المطر أو الشمس، وحتى في الثلج النادر جدًا، لكنها لم تتغيب عن العمل يومًا واحدًا.

"أنا بخير، آنسة باو، كيف حالك اليوم؟" ابتسمت كريس للمرأة الصغيرة. كان شعرها الأسود الطويل يظهر الآن بعض الخصلات الرمادية، لكن وجهها الصغير لم يظهر عليه أي تجاعيد، ولا أي علامة على تقدمها في السن.

وهذا كان مدى محادثتهم؛ كانت تحييه، ثم تحبس نفسها في شقتها.

****

نظرت آن ماري حول الشقة وشعرت بموجة صغيرة من الغيرة. كانت تتعب نفسها يومًا بعد يوم وكل ما كان بوسعها تحمله هو الشقة المتهالكة ونيكول تجلس طوال اليوم ولا تفعل شيئًا وكانت تعيش في شقة مكونة من غرفتي نوم وحمامين. كان الأثاث صاخبًا بعض الشيء؛ لم تكن لتختار أي شيء لنفسها، حسنًا، ربما الطاولة والكراسي، لكن متى لم يكن ذلك ليصبغها بهذا اللون.

لكنها لا تزال تبدو أجمل بكثير من الأثاث الذي حصلت عليه من مستودع الخصم على طريق كاميرون السريع.

قالت آن ماري لصوفيا وهي تحاول كبح موجة أخرى من الاستياء: "حسنًا يا صغيرتي، كانت الطفلة تحاول الوصول إلى نيكول. تعمل في نوبة متأخرة؛ سأعود في حوالي الساعة العاشرة أو العاشرة والنصف لإحضارها".

"شكرًا لك أمي، أتمنى لك يومًا رائعًا،" ابتسمت نيكول بسعادة.

"وأنت أيضًا يا حبيبتي" قالت آن ماري وغادرت مع قبلة أخيرة لكلا ابنتيها.

"لا أعتقد أنها تحبني" قال فريد بهدوء.

"ماذا؟ لماذا؟" قالت نيكول وانضمت إليه على الأريكة.

أطلقت صوفيا صوتًا غريبًا وهي تئن وتقرقر بلغتها الغريبة؛ كان عمر الطفلة عامًا تقريبًا؛ كان ينبغي لها أن تتحدث الآن، على الأقل تقول "ماما" أو "دادا"، لكن الطفلة أصدرت صوتًا غريبًا وقهقهة فقط.

"إنها لا تقول أبدًا كلمة "مرحبًا" أو أي شيء آخر"، اشتكى فريد.

فريد، امسك صوفيا لمدة دقيقة، وأبعدها عني، قالت نيكول ونهضت.

"بوو!" صرخت من خلف صوفيا.

قفز فريد مذعورًا، أما صوفيا فلم تتحرك.

"ماذا بحق الجحيم؟" صرخ فريد في نيكول.

مرة أخرى، لم تتفاعل صوفيا مع صوت فريد العالي.

"سأفعل ذلك مرة أخرى"، قالت نيكول، والدموع بدأت تتدفق من عينيها.

حاولت أن تصرخ "بوو" لكنها لم تستطع أن تنطق بالكلمة. نظر فريد إلى الطفل الجميل وشعر بدموعه تتجمع في عينيه.

"صوفيا؟" سأل. "حبيبتي، هل تسمعيني؟ هل تسمعين سيسي؟ هاه؟"

****

لم يكن الطبخ لنفسه ممتعًا؛ لم يكن هناك نيكي يلاحقه في كل مكان، ويشتت انتباهه، ولا مطالبات حادة بـ "تذوق" أي شيء كان يقلبه.

كان الدرس المكسيكي ممتعًا وكان هناك عدد قليل من النساء في الفصل أخبروه أنه يستطيع تحريك الصلصة في أي وقت يريده، لكنه لم يكن في مزاج يسمح له بذلك.

"كان ينبغي أن آخذ طعامًا صينيًا"، فكر وهو يقطع الفلفل الحار بسرعة لصنع صلصة الفلفل الأخضر.

"حسنًا، إنه فقط لمدة أسبوعين آخرين"، تنهد وهو يخلط عصير الليمون والكزبرة معًا.

لقد رأى ميكي وهي تسير إلى ماكدونالدز بالأمس. كانت بنطالها الرسمي مشدودًا بإحكام شديد فوق أردافها الواسعة، فحدث له انتصاب على الفور، ثم شعر بالذنب بسبب ذلك.

لقد أعجبها الأمر عندما قام بإدخال لسانه في فتحة شرجها، وأعجبها الأمر عندما قام بإدخال إصبعين في فتحة شرجها، لكنها ترددت في السماح له بإدخال قضيبه هناك. لقد أعلنت نيكي بصوت عالٍ أنه كان يحاول دائمًا أن يفعل ذلك معها أيضًا.

وتساءل عما إذا كانت فرجها لا يزال لطيفا وناعما.

"اللعنة عليك" لعن بينما بدأ الدجاج يحترق.

****

"إنها كذلك، ومتى أصبحت طبيبة ملعونة؟" قالت آن ماري بغضب عندما شاركت نيكول مخاوفها.

قال فريد بحزم، غير مهتم إذا كانت آن ماري لا تحبه أم لا.

صفع دليلي الهاتف معًا خلف صوفيا ولم ترتجف الطفلة حتى.

النهاية.



*إخلاء المسؤولية: يجب أن يكون جميع الأشخاص المشاركين في أي نشاط جنسي في سن الثامنة عشر على الأقل.

* * * * *

"هذا حفيدك"، هسّت ساندرا بقوة، ردًّا على نظرة كريس الغاضبة بنظرة أخرى. "نعم، لقد أرسلت هدية *** إلى فريدي وأرسلت بطاقة أيضًا؛ بالمناسبة، يا سيد هارد آس، أنت مدين لي؛ لقد اشتريت لحفيدك سند ادخار بقيمة خمسمائة دولار وخشخشة فضية محفور عليها الأحرف الأولى من اسمه".

"ساندرا، أقسم ب****،" زأر كريس من بين أسنانه المشدودة.

"أوه، اطردني، حسنًا؟ اطردني فقط لأنني أهتم بك، لماذا لا تفعل ذلك؟" صرخت ساندرا في رئيسها، الرجل الذي أحبته تقريبًا بقدر حبها لزوجها.

"سأعود،" قال بحدة وخرج من المبنى قبل أن يطرد مساعدته اليمنى، وهو السبب الوحيد وراء سير العمل في المكتب بسلاسة كما كان.

سمعت هدير دراجته النارية، ثم سمعتها تبتعد بسرعة.

كان الطريق السريع رقم 52 مثاليًا؛ فلم يكن هناك سوى عدد قليل من إشارات المرور التي كانت كفيلة بإبطاء غضبه المتقد. كان يجد شارعًا جانبيًا بين الحين والآخر ويفتح الدراجة، تاركًا المحرك القوي يندفع ويزمجر مثل تنين تحته.

وبدون أن يدرك ذلك، خرج على طريق إيفانجلين، ثم تبعه إلى شارع ويست كونغرس إلى المركز الطبي الجامعي.

لم ينظر فريد دوماس إلى الرجل الطويل الذي كان يحمل خوذة دراجة نارية تحت ذراعه؛ بل كان مفتونًا تمامًا بفريدريك "فريدي" جيمس دوماس جونيور.

إذا كان لديه أي شك، أو أي فكرة كامنة بأن نيكول لا تحبه حقًا، فإن حقيقة أنها أطلقت على طفلها اسمه، جعلت الطفل طفلهما يطردهما بعيدًا. قاوم إغراء الطرق على زجاج غرفة الأطفال في جناح الولادة؛ كان فريدي نائمًا بسلام.

"إنه لطيف للغاية، أليس كذلك؟" قال الرجل لفريد.

"نعم سيدي"، قال فريد. "نعم سيدي، هو كذلك؛ هو ابني. هو ابني".

"تهانينا"، قال كريس. "العار يا بني، إنهم يكبرون بسرعة كبيرة؛ ثم فجأة لم يعودوا بحاجة إليك. أنت مجرد أحمق، مجرد كيس من القذارة لا تعرف شيئًا ولكن من المتوقع أن تخرج محفظتك كلما أرادوا شيئًا".

"نعم، حسنًا، أنا أتمنى ألا يحدث ذلك"، اعترف فريد.

"حظًا سعيدًا يا بني، حظًا سعيدًا" قال كريس ومشى بعيدًا.

حملت آن ماري صوفيا التي كانت تكافح وتزعجها ونظرت إليها مرة أخرى. بدا الرجل الذي كان يقف وينتظر بجوار المصاعد مألوفًا للغاية. طويل القامة، عضلي، يرتدي ملابس أنيقة للغاية، حتى مع خوذة دراجة نارية تحت ذراعه. استدار الرجل قليلاً وابتسمت آن ماري بخفة؛ كان وسيمًا، حتى مع وجود رأس أصلع وبعض الشيب في خصلات شعره التي كانت تحيط بجانب رأسه.

ثم تجمدت؛ كانت تلك العيون البنية هي عيون كريس. رن جرس باب المصعد ودخل كريس ثم ضغط على زر الطابق الأول.

"والدك كان هنا؟" سألت نيكول.

"أبي هنا؟" سألت نيكول، مندهشة، متحمسة، ومحرجة قليلاً.

"لا، لقد كان هنا بالفعل"، قالت آن ماري بخيبة أمل طفيفة.

كانت تأمل أن تسمع من نيكول كيف حاله، وما الجديد في حياته. ظلت على اتصال بساندرا؛ كانت هارييت تسمح لها باستخدام الكمبيوتر في العمل وكانت ساندرا سريعة الرد على رسائلها الإلكترونية دائمًا، لكن ساندرا كانت بارعة في عدم الكشف عن أي تفاصيل ذات صلة.

لقد عرفت بانتحار نيكي، بل وعرفت أيضًا أن ساندرا لا تحب الفتاة المتقلبة، لكنها لم تعرف شيئًا عن انحدار كريس إلى القسوة. وحتى اليوم، لم تكن تعلم حتى أن كريس لديه دراجة نارية، كما يتضح من الخوذة التي يرتديها تحت ذراعه.

في الحقيقة، كانت تأمل أن تسمع أن كريس يفتقدها؛ وأنه يريد عودتها إلى حياته. كانت تأمل أن تسمع أنه قد تم التسامح معها على تصرفاتها غير المسؤولة وخطئها.

شدّت على أسنانها بغضب بينما استمرت صوفيا في الوصول إلى نيكول، واستمرت في محاولة جعل نيكول تحتضنها.

"مرحبًا، ها هي!" صاح هانك من المدخل. "ها هي الفتاة التي جعلتني جدًا عظيمًا!"

شعرت آن ماري بالانزعاج. فمنذ وفاة والدتها، كان أبي يشرب كثيرًا. وعندما دخل الغرفة، استطاعت أن تشم رائحة الكحول التي تنبعث من مسام جسده.

"مرحباً يا جدو" قالت نيكول ورفعت يدها لتقبله.

"لذا، لقد سميته على اسمي، أليس كذلك؟" سأل هانك، متجاهلاً آن ماري، صوفيا وفريد.

"لا يا جدي، لقد أسميته على اسم والده"، قالت نيكول وأبعدت يده عن صدرها.

كانت لمساته، منذ وفاة جدتها، غير لائقة، رغم أنها لم تكن صريحة قط. كانت يديه دائمًا تلامس ثدييها أو مؤخرتها، حتى مع نمو بطنها أكثر فأكثر. لقد أقسمت لنفسها أنها لن تترك صوفيا وحدها مع السكير العجوز.

ولم يخطر ببال نيكول أن هذا لم يكن خيارًا لها؛ صوفيا ليست ابنتها.

"أوه، لماذا ذهبت وفعلت ذلك؟" قال هانك مازحا.

"لأني أحبه"، صرحت نيكول.

"وهل لا تحبين جدك؟" سأل هانك وهو يضع يده على فخذ نيكول العليا.

"هل رأيت الطفل بعد؟" سأل فريد وهو يحاول السيطرة على غضبه.

لقد تسبب **** الرجل المخمور بنيكول في إصابته بمرض جسدي. لقد كان تظاهره بعدم وجود فريد وآنا ماري وصوفيا في الغرفة مصدرًا للكراهية، ولكن محاولاته لمس نيكول كانت هي التي أزعجته حقًا.

"هممم؟ لا، لا، لم أفعل؛ هل أحضروه إلى هنا؟" سأل هانك.

"لا، ليس قبل ساعة أو ساعتين أخريين؛ سوف يحضرونه عندما يحين وقت غدائه"، قال فريد وسحب يد هانك من فخذ نيكول. "تعال يا سيد كامبيون، سأريك فريدي".

"مهلا، أنت ترضعينه رضاعة طبيعية، أليس كذلك؟" سأل هانك.

"يا إلهي!" شهقت نيكول عندما نجح فريد في إخراج الرجل المخمور من الغرفة.

"أعتقد أنني سأكون مريضة"، اعترفت آن ماري.

"أنت؟" سألت نيكول. "ليس أنت، إنه يضع يديه في كل مكان!"

لقد تغير رأي آن ماري في فريد جيمس دوماس بشكل كبير. صحيح أنه عمل في مطعم للوجبات السريعة كمدير، لكنه كان لا يزال مجرد مطعم للوجبات السريعة. صحيح أن سيارته كانت طرازًا أقدم كثيرًا، وكان ذوقه في الملابس والأثاث أقل كثيرًا من المطلوب، وكان بحاجة إلى قصة شعر؛ لم يكن يخدع أحدًا، بل كان أصلعًا. لكن تفانيه في سعادة نيكول ونيكول كان واضحًا للغاية. كانت أمنيته الوحيدة هي إسعاد نيكول وحمايتها.

"لذا، متى ستخرج من هنا؟" سألت آن ماري.

قالت نيكول "أردت أن أسألك عن هذا الأمر يا أمي، لقد تحدثت مع فريد ووافق على أن هذه فكرة جيدة، هل يمكنك يا أمي أن تأتي أنت وصوفيا وتقيما معي لبضعة أسابيع، كما تعلمين، حتى أتمكن من ذلك، حتى أعرف ما أفعله؟"

"ماذا؟" سألت آن ماري. "لكن عزيزتي، إنها مجرد غرفتي نوم، أليس كذلك؟

قال فريد وهو يعود إلى الغرفة: "الأريكة تتحول إلى سرير بحجم كوين".

"أمي، أنا أحتاج إليك؛ أنا خائفة حقًا"، اعترفت نيكول. "أعني، ماذا لو حدث ما حدث لمايكي لفريدي؟ أعتقد أنني سأموت إذا حدث ذلك على الإطلاق و..."

"هل أنت متأكد؟" سألت آن ماري فريد.

"نعم سيدتي"، قال فريد. "أريدك هناك ونيكول تحتاجك هناك".

"أين الجد؟" سألت نيكول.

"أرسلته ليحضر لنا بعض الكعك المحلى من متجر ميتشي"، ابتسم فريد. "والدي مدمن كحوليات أيضًا، ولا يستطيع أن يرفض أي شيء حلو".

"والدي ليس..." بدأت آن ماري بالاحتجاج، ثم توقفت.

****

"هل مازلت غاضبا مني؟" سألته ساندرا.

"الغضب هو ما يعجبني أكثر"، قال وهو يتناول كوب القهوة.

"حسنًا، أظافر القدمين قوية، أليس كذلك؟" قالت ساندرا وغادرت المكتب.

في تلك الليلة، بينما كان يرتدي ملابسه لحضور درس الطبخ، ارتدى سترة خضراء ليمونية اختارتها له. ثم ارتدى بنطال الجينز الباهت المزود بأزرار والذي أصرت على شرائه، وحذاء جلدي عادي اختارته له. جعله صوت الرعد يدرك أنه سعيد لأنها أصرت على ترك سيارة الشركة أمام شقته.

لقد تدخلت في حياته، واتخذت قرارات نيابة عنه لم يكن ليتخذها، ولم يكن يرغب في اتخاذها، وكان ذلك أفضل بالنسبة له.

"من الأفضل أن أشتري لها بطاقة أو شيء من هذا القبيل"، قال بصوت عالٍ.

كان لدى الصيدلية مجموعة صغيرة من بطاقات "أنا آسف"، لكنه استقر في النهاية على البطاقة الأقل عاطفية أو شاعرية.

ثم التقط علبة كبيرة من العلكة؛ كانت دائمًا تمضغ العلكة وكان يجعلها تبصقها دائمًا.

"أخشى أن تتجاهلنا"، اشتكى المدرب عندما وصل متأخرًا بضع دقائق، وكان مبللاً من جراء هطول المطر.

"لا، لقد حصلت على الكثير من الأفوكادو في ثلاجتي"، ابتسمت كريس.

"أوه، مثالي لطبق الليلة!" ضحكت ثم بدأت في شرح الحساء وطريقة تحضيره.

****

راقبت آن ماري فريد وهو يحمل صوفيا في حضنه ويُظهر للطفلة لغة الإشارة من الكتاب الذي كان على الأريكة بجوارهما.

"سعيدة" قالها وأظهر لها الحركات، ثم قام بالتلاعب بيديها وذراعيها بنفس الطريقة.

"يوم الميلاد،" قال وهو يقوم بالإشارات، ثم يقوم بالإشارات بيديها.

"أنتِ" قالها ثم دغدغها وهو يشير إليها.

"ماذا يفعل؟" سألت آن ماري نيكول.

قالت نيكول "سأعلمها كيف تغني أغنية عيد ميلاد سعيد، عيد ميلادها سيكون في الأسبوع المقبل".

"سعيد،" قال فريد، وهو يشير بعلامة "سعيد" مرة أخرى.

راقبت آن ماري الشاب وشعرت بلسعة الدموع وهو يعلم ابنتها ببطء وبكل حب.

"يريد أن يصبح مدرسًا يومًا ما"، هكذا قالت نيكول لآن ماري. "تتوفر لدى تاكو بيل هذا البرنامج؛ فهم يساهمون كثيرًا في صندوق الكلية اعتمادًا على عدد الساعات التي تعمل فيها هناك.

****

"آه، تفضل بالدخول، تفضل بالدخول،" ابتسم فرانسوا تيمونز ببرود بينما كان الرجلان الضخمان يدفعان توم سامبو إلى داخل المكتب الضيق.

ابتسم توم، على الرغم من عينه المتورمة وشفته المشقوقة. كان يعرف جيدًا من هو فرانسوا تيمونز؛ فقد كان ينام مع جريتا تيمونز، زوجة فرانسوا البالغة من العمر خمسة وعشرين عامًا.

كان فرانسوا قد رأى الجمال الألماني الذي يبلغ طوله ستة أقدام عندما كان يقضي إجازته في جزيرة كريت. ورغم أنها لم تتجاوز التاسعة عشرة من عمرها، وكان هو في الحادية والخمسين من عمره، فقد أغدقه عليها الكثير من الهدايا ودفع جميع نفقاتها ونفقات أمها وأبيها وشقيقيها الأصغر سنًا. وتزوجا قبل نهاية الأسبوع، قبل أن تنتهي إجازتهما في كريت. وفي كل عام، في ذكرى زواجهما، كان فرانسوا يطير بوالدها ووالدتها وشقيقيها إلى كريت، حيث كان يلتقي بهم هو وجريتا ويقضيان أسبوعين في إجازة.

وبعد ست سنوات، شعرت بالحاجة البيولوجية لأن تكون أماً، لكن فرانسوا لم يتقبل الفكرة.

"لقد تقدم بي العمر،" قال. "ليس لدي الطاقة لملاحقة الأطفال الصغار؛ وليس لدي الصبر الكافي لتحمل بكاء الأطفال ومشاكلهم."

لذا عندما التقت بتوم في معرض الخريف في دار الأزياء المفضلة لديها، قررت أنهما سينجبان طفلاً، سواء أعجب ذلك فرانسوا أم لا. كان توم طويل القامة، ووسيمًا، وأشقر الشعر، بينما كان فرانسوا قصيرًا وسمينًا، وما تبقى من شعره كان رمادي اللون.

"لذا فقد كنت تستمتع باهتمام جريتا، أليس كذلك؟" سأل فرانسوا بهدوء.

ابتسم توم. كان يعرف من هي جريتا ومن هو زوجها. كان ممارسة الجنس مع الجميلة الطويلة بمثابة تشتيت لطيف، سجله دون علم جريتا. كان يخطط لإظهار الدليل لفرانسوا تيمونز البدين الباكي، ثم يطلب مليوني يورو لترك الجميلة الشقراء وشأنها، تاركًا لفرانسوا بعض الكرامة.

ولكن بعد الضرب الذي تعرض له فرانسوا تيمونز على يد أتباعه، تضاعف ثمن تركه لـ "غريت" وشأنه. وإذا لم يدفع تيمونز ثمن ذلك، فإن الإنترنت سوف يكون مكاناً جيداً لإعلام العالم بالإهانة التي تعرض لها.

"من العار ما حدث لها، أليس كذلك؟" قاطع فرانسوا خطاب توم التسويقي.

"ماذا، ماذا تقصد؟" سأل توم.

"أوه؟ ألم تسمع؟" ابتسم الرجل العجوز ببرود. "مأساة حقيقية. كانت في أحد الملاهي الليلية وترنحت، وكانت في حالة سُكر شديدة بحيث لا تستطيع الخروج بمفردها، كما تعلم، أمام سيارة مسرعة. لم ير أحد السيارة أو السائق؛ لقد كان حادث دهس وهروب، فقد انطلق السائق مسرعًا قبل أن يتمكن أي شخص من النزول إلى هناك".

لقد تجمد دم توم، لقد اختار الجمال الخاطئ لإغوائه.

"بالطبع، نحن جميعًا نفهم ذلك، نظرًا لأن دمها سيُعثر عليه على مصد سيارتك، ومصباحك الأمامي محطم"، قال فرانسوا وهو يبتسم طوال الوقت. "لذا فمن الطبيعي أن تنتحر؛ لقد كنت في حالة ذهول شديد بسبب وفاتها".

"لا يمكنك ذلك" احتج توم.

****

"عيد ميلاد سعيد لك"، غنوا ووقعوا.

ضحكت صوفيا بسعادة؛ فقد أدركت ما كانوا يفعلونه وانضمت إليهم. ثم رأت الكعكة التي كانت تحتوي على شمعة واحدة تومض، فأذهلتها الشعلة.

"فما هي العلامة التي تشير إلى 'تمني أمنية'؟" سألت آن ماري فريد.

"لا أعرف، لم أبحث عن ذلك"، اعترف.

قالت نيكول "سأصنع لك واحدة" ونفخت الشمعة لأختها.

كان الأمر يقتصر على خمسة منهم فقط؛ صوفيا ونيكول وآنا ماري وفريد وفريدي. وبما أن صوفيا كانت تقضي كل وقتها مع نيكول، فلم يكن لديها أقران لتدعوهم إلى حفلتها. وبما أن آن ماري كانت تعمل طوال الوقت، فلم يكن لديها أصدقاء لديهم ***** لتدعوهم. ولم يدع فريد أيًا من زملائه في العمل، على الرغم من أن اثنتين من الفتيات كان لهما *****.

فكرت آن ماري لفترة وجيزة في دعوة هانك. لكنها قررت أنها لا تريده هناك. فمن المرجح أنه سيكون مخمورًا، ومن المرجح أن يراقب نيكول ويحاول تحسسها.

اتسعت عينا صوفيا وهي تتذوق الكريمة الحلوة والكعكة الإسفنجية. فتحت فمها على الفور لتتناول المزيد، وضحكت آن ماري بصوت عالٍ، ضحكة سعيدة حقًا.

ثم أعطت صوفيا زجاجتها التي كانت مملوءة بعصير الفاكهة. وكان الطعم الحلو الوحيد الذي تذوقته صوفيا هو عصير التفاح؛ وكان عصير الفاكهة بمثابة إحساس بالطعم بالنسبة لها. كانت تمتص الزجاجة بقوة وعنف حتى انتهت، ثم أشارت قائلة "المزيد".

"نعم، إنها تعرف تلك العلامة،" ضحك فريد وأخذ الزجاجة لإعادة ملئها.

حذرتها آن ماري قائلة: "ليس كثيرًا، أريدها أن تنام في وقت ما اليوم".

"حسنًا، دعونا نلقي نظرة على كل هذه الهدايا"، قالت آن ماري وجلست هي ونيكول على الأرض لمساعدة الفتاة في فتح الهدايا.

لم تنخدع؛ فقد كانت تعلم أن الدراجة ثلاثية العجلات لم تأت من كريس، بل من ساندرا. وكان الأمر نفسه ينطبق على مجموعة القطار الخشبية.

"واو، هذا جميل"، قال فريد وهو ينظر إلى مجموعة القطار.

****

قد تكون ماريا إسبانوزا طاهية رائعة ومعلمة رائعة، لكن مؤهلاتها كعاشق كانت أقل بكثير من معايير كريس.

"هذا صحيح"، فكر. "أنا أحكم عليها مقارنة بنيكي، ونيكي كانت أصغر من ماريا بخمسة عشر عامًا، ولكن..."

وأشادت بطبخه حيث قام بإعداد الأطباق المكسيكية الأصيلة وحلوى الكاسترد، ولكنها كانت منتقدة للغاية لمطبخه وشقته بشكل عام.

"كهربائي بالكامل؟" قالت ساخرة. "لا لا لا، الغاز. الغاز روحاني؛ والكهرباء ليس لها روح، فهي تسرق الطعام من جوهره".

"أنت رجل ناضج، ولديك وظيفة جيدة، ومع ذلك تعيش كطالب جامعي؟" قالت بسخرية وهي تنظر حول الشقة المكونة من غرفة واحدة.

عندما فتحت باب الخزانة وألقت نظرة إلى الداخل، كان كريس مستعدًا لطلب منها المغادرة. كان الباب مغلقًا لسبب ما.

بعد كل انتقاداتها، وبعد اكتشاف كل العيوب والأخطاء في ترتيبات معيشته، ونمط حياته، لا تزال تريد ممارسة الحب.

"لا تحتاج إلى واقي ذكري"، ضحكت وفركت جسدها الخصب ضده. "لقد ربطت قناتي فالوب".

"حسنًا،" قال كريس، غير مصدق لها. "لكن هذا أجمل بكثير."

كان شعرها الأسود الطويل كثيفًا وكثيفًا، كما كان الشعر أسفل ذراعيها المترهلين وعلى فرجها. كان الشعر يتساقط على فخذيها وبطنها حتى أسفل ثدييها.

كانت آن ماري مشعرة، وكان شعرها كثيفًا، لكن لم يكن هذا هو الحال، ووجد كريس أن هذا الأمر مزعج بعض الشيء. حتى فتحة شرجها كانت مغطاة بنمو كثيف من الشعر.

"أوه، آه، هل يعجبك المهبل، أليس كذلك؟" ضحكت وأطلقت صوتًا هادئًا بينما فرق شعرها الكثيف جانبًا ولحس مهبلها الجاف للغاية.

لا، كان سيحتفظ بالواقي الذكري. لم تكن تمارس الجنس معه لأنها تريده، أو لأنها وجدته جذابًا، أو لأنها كانت لديها حاجة جسدية. كانت تمارس الجنس معه كشكل من أشكال السيطرة، كمكافأة على حسن سلوكها.

وبعد ذلك أشعلت سيجارة وصدمت عندما انتزعها كريس من يدها وألقاها في المرحاض.

"أنا أكره رائحة دخان السجائر"، قال بغضب تقريباً وهو يعود إلى الغرفة.

"آه، آسفة،" قالت بنبرة تبدو وكأنها غاضبة أكثر من كونها معتذرة.

"عليك أن تبيع تلك الدراجة النارية" قالت وهي تلعب ببطء بقضيبها المترهل.

"لا أعتقد ذلك" قال.

"أوه، هيا، إنه أمر خطير"، قالت وهي تنظر إليه.

"انظري ماريا،" تنهد وهو ينهض من السرير ويرتدي بنطاله الجينز. "لقد تأخر الوقت. لقد كنت معلمة رائعة، وكان من الممتع أن أتلقى دروسك، لكنني لا أعتقد أننا سنرى بعضنا البعض بعد الآن، حسنًا؟"

"لكن، لكن،" قالت بتلعثم. "ماذا عن، نحن فقط، ماذا عن هذا؟"

ألقت الأغطية إلى الخلف وأشارت إلى جسدها الممتلئ والمشعر.

"ماذا عن هذا؟" سأل وهو يرتدي قميصه. "انظري ماريا، لقد تناولنا الطعام، ومارسنا الجنس، ولم تستمتعي بذلك..."

"أوه، ولكنني فعلت ذلك!" احتجت. "أنت عاشق رائع!"

"عزيزتي،" ابتسم بقوة. "لقد تزوجت لمدة ثمانية عشر عامًا؛ أستطيع أن أميز الفرق بين النشوة الجنسية الحقيقية والنشوة الجنسية التي تقول "اسرعي وانتهي من الأمر، برنامجي المفضل موجود على" النشوة الجنسية."

لقد أخطأت في الحكم عليه؛ ففي الفصل كان دائمًا طيعًا للغاية، ومتحمسًا جدًا لاتباع التعليمات. وفي الفصل، كان غير حازم للغاية؛ وكانت تعتقد أنه سيكون على نفس المنوال خارج الفصل. لقد كان يعرف بالفعل كيف يأكل المهبل؛ لقد كادت أن تصل إلى النشوة الجنسية من خلال لسانه، وكانت قد حصلت على هزة خفيفة عندما فكرت في جعله يلعق مؤخرتها المشعرة، مما جعله ينظف فتحة مؤخرتها بلسانه.

وبينما كان يدفع بقضيبه داخلها، كانت تشعر بهزة خفيفة عند التفكير في ارتداء قضيبها الكبير وثقب مؤخرته الصغيرة الضيقة، ودفعها داخل وخارج أمعائه حتى ينزف. كانت ستجعله يأكل فرجها عندما يحين موعد دورتها الشهرية، وإذا لم يضع الواقي الذكري، وإذا كان سيئ الحظ بما يكفي لجعلها حاملاً، فسوف يدفع ثمنًا باهظًا، لكنه أصر على ارتداء الواقي الذكري. في المستقبل، سيتعلم، سيتعلم أنه لا يحق له الإصرار على أي شيء.

لكنّه طردها وأخبرها أنّه لن تكون هناك فرصة ثانية.

****

صمم العظام. كانت الطبيبة مونا والبيرج تخبرها أن هذا هو صمم العظام، وأن زراعة القوقعة المأمولة لن تفيد، ولن تعيد أي قدر من السمع للطفلة.

"يا مسكين فريد"، فكرت آن ماري وهي تضع الطفل في مقعد سيارتها. "لقد بحث عن كل شيء، وطبع كل تلك المعلومات، وحدد موقع الطبيب في ديجارد المتخصص في زراعة القوقعة للأطفال؛ حتى أنه عرض دفع تكاليف العملية من المال الذي كان يدخره من أجل الكلية.

"مسكينة صوفيا"، فكرت آن ماري وهي تنظر إلى الطفلة في مرآة الرؤية الخلفية. "ستظل هكذا لبقية حياتها، صماء مثل مسمار الباب".

لم تكن على وشك رؤية دراجة هارلي المروحية، فأشار إليها الراكب بإصبعه بغضب.

"وأنت أيضًا يا صديقي"، فكرت آن ماري وهي تراقب الدراجة تمر.

"السائقات الإناث اللعنة،" فكر كريس وهو ينحرف عن الطريق السريع 19.

كانت الدراجة جميلة للغاية وكان التعامل معها سهلاً للغاية. والأفضل من ذلك كله أن كليتيه لم تكن ترتعش داخل أحشائه. لقد أحب الدراجة، وأحب قوتها، بل وأعجب بحقيقة أنها كانت قطعة متدحرجة من التاريخ. ولكن كان عليه أن يعترف بأن الراحة لم تكن جزءًا من تصميمها.

"حسنًا، ما رأيك؟" سأل جورج فارمر عندما عاد كريس إلى موقف السيارات الخاص بمرآب جورج.

"لطيف وناعم"، ابتسم كريس. "إذا كان مبللاً، فسيكون مثل ركوب فرج".

"حسنًا، وإذا كان بيج مايك موجودًا، فسوف يضربك على مؤخرتك لقولك هذا"، ضحك جورج.

"وهو يسأل عن سبعة عشر، أليس كذلك؟" سأل كريس.

ثم نظر إلى الميكانيكي الآخر، الذي كانت ساقاه تبرزان من تحت الشاحنة، وكان نائماً بعمق.

"نعم، لكن بيني وبينك"، قال جورج، ونظر إلى جون فارمر، ثم نظر بعيدًا في حرج. "أحاول بيعه الآن منذ شهرين، وربما أبيعه نقدًا مقابل خمسة عشر دولارًا".

"أخبره بخمسة عشر نقدًا"، قال كريس وركب سيارته الهندية. "هل حصلت على بطاقتي، أليس كذلك؟"

"نعم" ابتسم جورج.

"على أية حال، ما هو السعر الذي يبيعه به؟" سأل كريس قبل أن يبدأ في قيادة دراجته.

"سيدة عجوز في مركز إعادة التأهيل، تتعاطى الهيروين، وتراكم عليها الكثير من الفواتير"، اعترف جورج.

****

"لماذا تشرب بمفردك بينما يمكنك أن تحظى برفقة بعض الأشخاص؟" فكر هانك وهو يرتدي ملابسه. "لم أحب الشرب بمفردي على أي حال."



كان البار جميلاً وجذاباً. وجد مقعداً في البار بسهولة؛ لم يكن هناك سوى أربعة أشخاص آخرين في البار، هو نفسه، ورجلان يرتديان بدلات رخيصة، وامرأة تبدو عليها علامات التعب، وساقية البار، وهي امرأة أخرى تبدو عليها علامات التعب.

"مرحبًا يا جميلتي،" ابتسم الساقي بتعب.

لقد مر وقت طويل منذ أن أطلق عليه أحد لقب "جميل"، فجلس منتصبًا قليلًا وابتسم للمرأة. وتأكد من أنها رأت ورقة المائة دولار والورقة الثانية عندما أخرجها من مشبك نقوده.

"حبيبتي، هل لديكِ ما هو أصغر من ذلك؟" سألت جيل. "الساعة الآن الحادية عشرة؛ ليس لديّ ما يكفي من النقود لشراء ذلك."

"لو كان لدي خمسة سنتات في كل مرة قالت لي امرأة ذلك"، قال هانك بتباهى وضحكت.

لقد أخرج منها ورقة نقدية بقيمة عشرين دولارًا، فقامت بإعطاء الباقي.

بعد خمس ساعات، بدأ بعض الرواد المعتادين في القدوم، وبدأ صندوق الموسيقى يبث موسيقى الروك أند رول الصاخبة التي كانت مفضلة لدى الحضور في فترة ما بعد الظهر، وأصبح الحديث صاخبًا ومزعجًا.

لقد تحول مزاج هانك الجيد إلى الأسوأ عندما حصل الرجال الأصغر سناً على مزيد من اهتمام جيل، فتعثر ووقف على قدميه وخرج من الباب.

"حفنة من الأوغاد الملعونين"، تمتم لنفسه، ثم بدأ تشغيل سيارته، وخرج إلى شارع جونسون، أمام حافلة مدرسية مباشرة.

****

"كان هذا والد زوجك،" بصقت ساندرا عندما سألها كريس بغضب عن الفاتورة من بائع الزهور.

وقال "آمل وأدعو **** أن يكون لديك على الأقل الشجاعة الكافية لجعلها تبدو مثل أحذية الرقص".

"لا،" قالت وهي تضع يديها على وركيها. "لقد كان من اللائق أن أعبر عن تعاطفك الصادق وأملك في أن يكون في سلام."

"ماذا؟" صرخ، ثم انفجر ضاحكًا، ضحكة قاسية ومريرة. "لا، أتمنى أن يقضي ابن العاهرة الأبدية كلها مشويًا مثل أعشاب من الفصيلة الخبازية."

حذرته ساندرا وهي تشير بإصبعها إليه قائلة: "**** يراقبك ويستمع إليك، من الأفضل أن تراقبه وإلا فسوف يمسك بك".

"إنه ليس سانتا كلوز، ساندرا"، ضحك كريس. "إنه لا يقوم بإعداد قائمة بمن هو شقي أو لطيف".

"هل تعلم لماذا سانتا دائمًا مرح للغاية؟" سأل ويليام الحلو وهو يتجول.

"لا، لماذا؟" سأل كريس، وترك ابتسامة حقيقية نادرة تشق وجهه.

"لأنه يعرف أين تعيش كل الفتيات المشاغبات"، ضحك سويت ويليام. "يا رجل، أريد دراجة قوية مثل هذه! أوه نحن! تلك النيران! حلوة للغاية!"

"مثل هذا، أليس كذلك؟" سأل كريس. "نعم، هل تم طلاء الشيء باللون الأخضر، هل تصدق ذلك؟ أخضر! لذا أخذته، وطلبت منهم طلائه باللون الأسود مع النيران."

حذرت ساندرا قائلة: "ستشعر بالنيران قريبًا، أنت لست حذرًا".

"هل ستذهب إلى جنازة هانك؟" سأل ويليام الحلو.

"لا، ولكنني قد أذهب لزيارة قبره"، قال كريس. "تأكد من أنني سأشرب جالونًا من الماء أولاً".

"يا رجل، هذا ليس صحيحًا وأنت تعلم ذلك"، قال سويت ويليام، وقد فقد ابتسامته.

"أتمنى أن تتمكني من إعادة بعض المنطق إلى رأسه"، قالت ساندرا وهي تغادر المكتب.

الفصل العاشر

ابتلعت نيكول ريقها وخرجت من السيارة، فلم تتعرف على السيارتين اللتين كانتا أمام المبنى، ولا على الدراجة النارية.

لم يتغير المبنى نفسه منذ ثماني سنوات منذ آخر مرة جاءت فيها إلى مكتب أبيها. كان موقف السيارات لا يزال مجرد كومة من الصدف التي تم تمشيطها لتوفير مساحة للسيارات. كان الكسوة الخارجية المصنوعة من الفينيل باللون الرمادي، مع خط أحمر عريض مطلي على طول واجهة المبنى. كان الخط الأحمر باهتًا للغاية؛ كان باهتًا للغاية في المرة الأخيرة التي رأته فيها. كان الباب الزجاجي ملونًا بشدة بحيث لا يمكنك الرؤية بالداخل.

مدّت يدها اليسرى لتفتح الباب، ولفتت نظرها على الفور الماسة التي تزن نصف قيراط والتي تزين الباب. قفز قلبها قليلاً من السعادة. أحبها رجلها وأراد أن يبقيها معه إلى الأبد.

لقد طلب من آن ماري مراقبة فريدي لبضع ساعات واستخدمت نيكول مضخة الثدي وملأت زجاجتين له، ثم ارتدت فستانًا شمسيًا صغيرًا لطيفًا، باللون الأصفر مع زهور حمراء، ثم أخذها فريد إلى كوخ دون للمأكولات البحرية.

ثم قادهم إلى بروزارد وأخذها في منطاد هواء ساخن مربوط.

لقد اندهشت عندما نظرت إلى لافاييت والريف المحيط بها في ضوء النهار الأخير. لقد كان مشهدًا جميلًا حقًا، يكاد يكون خلابًا.

قال فريد وهو يقف خلفها ويحتضنها بقوة: "نيكول. أعلم أنني لست وسيمًا حقًا، وأعلم أنك تستطيعين أن تكوني أفضل مني كثيرًا..."

"من قال هذا؟" سألته وهي تتلوى بين ذراعيه لتقبله. "حبيبي، لم يسبق لي أن قابلت شخصًا حتى نصفه جيدًا مثلك."

"نيكول، أريدك، أريدك إلى الأبد"، قال ببطء ثم ركع على ركبتيه أمامها. "لذا فإنني أسألك، وأتوسل إليك، هل تتزوجيني؟"

نظرت نيكول إلى الخاتم في يده، ثم نزلت على ركبتيها أمامه ونظرت إليه، عيون بنية إلى عيون بنية.

"لا يا حبيبتي" قالت والدموع بدأت تتساقط من عينيها. "أنا أتوسل إليك إذا وافقت على الزواج بي."

"هذا يتعلق بـ "نعم" التي سمعتها من قبل، نعم"، قال الرجل الذي يدير البالون وضحك بينما تشبث نيكول وفريد ببعضهما البعض بإحكام.

كانت ماري في قمة الإثارة عندما عاد نيكول وفريد إلى المنزل؛ فقد أطلعها فريد على خططه.

"حسنا؟" سألت.

لقد تحملت الرجل عندما التقت به لأول مرة. بالكاد. "لحسن الحظ"، فكرت، "أنا لست الشخص الذي يواعده". ولكن عندما رأت إخلاصه لنيكول، لها، لابنهما، لصوفيا، ولنفسها، أدركت ما رأته نيكول في الرجل. أدركت أنها لم تقبله فحسب، بل أحبته أيضًا.

"أمي، طلب مني فريد أن أتزوجه"، قالت نيكول وهي تخرج الخاتم للحصول على موافقة والدتها.

"وطلبت مني نيكول أن أتزوجها،" تدخل فريد، وصدره النحيل منتفخ بالفخر.

نظرت ساندرا إلى الأعلى، مصدومة، عندما دخلت نيكول إلى الردهة.

كان كريس في مزاج سيئ؛ فقد تبين أن أشهراً من جمع العينات في نيجيريا قد تم التلاعب بها، وكان عليهم اتخاذ قرار بملايين الدولارات. العودة إلى نيجيريا، وتجاوز حكومة فاسدة للغاية، والتعامل مع الجماعات الإرهابية، ومحاولة الحصول على عينات دقيقة من التربة وقراءات الزلازل، أو إلغاء المشروع بالكامل.

لقد ذهب إلى هناك بنفسه وقضى ما يقرب من ثلاثة أسابيع محاصرًا في غرفته بالفندق؛ حيث حاصرته الحكومة الفاسدة، وقيدته بالأوراق الرسمية وحاولت حثه على الرشوة من أجل السماح له بزيارة مكتبه وموقع عمله في نيجيريا.

لذا فإن نورمان جيمس كان يحمله شخصيا المسؤولية عن نجاح أو فشل هذه الرحلة.

والآن تقف هنا ابنته، ابنته التي انفصلت عنه لأكثر من عامين. كانت كريس على وشك أن تصاب بنوبة قلبية على الأرجح.

"ماذا تفعل هنا؟" هسّت ساندرا، محاولةً منع كريس من سماعها.

كانت نيكول في حيرة وأذى من رد فعل ساندرا.

"أنا، أنا قادم لرؤية والدي"، قالت.

"أوه نيكول، أتمنى لو أنك اتصلت أولاً،" قالت ساندرا. "الآن ليس الوقت المناسب على الإطلاق!"

"ماذا تريد؟" سأل كريس من باب مكتبه.

"مرحباً أبي،" ابتسمت نيكول وقفزت نحوه عمليًا.

لقد تغير أبي منذ آخر مرة رأته فيها. في آخر مرة رأته فيها، كان يرتدي بدلة رثة مجعدة، وشعر مستعار سخيف، وكان جلده رماديًا بلا حياة.

كان هذا الأب أصلع الرأس، لكنه كان يتمتع ببشرة برونزية صحية، ويرتدي بدلة مصممة خصيصًا له، وكان يقف منتصبًا، وليس منحنيًا، وليس غائرًا.

"مرحبا، ماذا تريد؟" سأل بقسوة.

"أممم، أنا أممم، سأتزوج"، قالت نيكول، وشعرت وكأنها أصيبت بالصدمة من الصدمة الجليدية.

"مبروك، هذا لا يزال لا يخبرني لماذا أنت هنا،" قال كريس ببساطة.

"تحدث معها على الأقل" توسلت ساندرا.

"لا يوجد ما نتحدث عنه؛ لقد أخرجتني من حياتها منذ سنوات. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت حتى لاحظت ذلك"، صرخت كريس في وجه ساندرا.

"أبي؟" سألت نيكول وهي تشعر بالمرض جسديًا.

"ماذا؟" بصق.

"أنا أممم، سأتزوج الشهر القادم، اسمه فريد دوماس، أليس هذا مضحكًا؟ لن أضطر حتى إلى تغيير اسمي وكنت أتمنى أن تقودني إلى الممر"، تلعثمت نيكول، وهي تخنق المرارة في حلقها.

"أطلب من توم سامبو أن يفعل ذلك" قال وعاد إلى مكتبه.

"أممم، إنه لم يعد جزءًا من حياتي بعد الآن"، قالت نيكول من المدخل.

"يا له من عار"، قال كريس. "لأنك فعلت ما هو جيد وأنا متأكد من أنني لن أفعل ذلك أيضًا".

"أبي، أنا آسفة"، قالت نيكول.

"وأنا كذلك، أيتها الفتاة الأنانية الأنانية الصغيرة"، بصق. "وأنا كذلك".

صرخت ساندرا قائلة: "كريس!"

"ماذا؟" صرخت كريس. "يجب أن تسمع ذلك! لم ترني منذ أكثر من عامين والسبب الوحيد لوجودها هنا الآن هو، يا للمفاجأة، المفاجأة، إنها تريد شيئًا!"

فتح درج مكتبه وأخرج ملفًا وألقاه على مكتبه.

"في عام 1997، اضطررت إلى رفض منصب مدير في سانتا باربرا، كاليفورنيا. لماذا؟" قال. "لأنك كنت قد بدأت للتو في سانت توماس مور وكنت تحاول الانضمام إلى فريق المشجعات. لم تنجح، لكن الترقية ذهبت إلى فينس جيدري. هل تعلم ما هي المكافأة التي حصل عليها في أول عام له هناك؟ مليون وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانية آلاف وثمانمائة ...

"لم أفعل ذلك، كيف من المفترض أن أعرف أن تشيلسي لا يريدني في الفريق؟" دافعت نيكول وهي ترتجف.

"لقد طُلب مني أن أتولى منصب نائب رئيس شركة Pilot، وأن أنتقل إلى هيوستن"، تابع كريس. "لقد اضطررت إلى الرفض باحترام لأن ابنتي كانت تتدرب مع مدرب تنس، على الرغم من وجود مدربي تنس في هيوستن. لقد حصل إيرني برازويل على ذلك بدلاً مني. لا أريد حتى أن أخبرك بما كانت مكافأته في العام الماضي".

أعاد الملف إلى درج المكتب ونظر إليها.

"أخبريني يا نيكول، كيف تسير الأمور في لعبة التنس؟" قال بفظاظة.

"أنا أمممم" قالت ثم اختفت من المدخل.

سمع كريس غثيانها وسمع ساندرا تغني وتتمتم بكلمات الراحة.

"أبي، أنا آسفة حقًا"، قالت نيكول بعد لحظة، وهي تمسح فمها بظهر يدها.

"حسنًا،" قال. "أخبريني، نيكول، كم من الوقت كنت غائبة قبل أن تلاحظي أنني لم أكن هناك؟"

"لا أعلم" اعترفت.

"حسنًا،" قال. "دعنا نرى، لقد تخليت عن منصب نائب رئيس Pilot من أجل دروس التنس الخاصة بك وذهبت إلى مباراة واحدة. واحدة. والسبب الوحيد الذي جعلني أذهب إلى تلك المباراة هو أنني سمعت والدتك تتحدث عن الأمر مع إحدى صديقاتها. هل لديك أي فكرة عن شعورك يا نيكول؟ ألا تتم دعوتك حتى إلى مباريات التنس الخاصة بابنتك؟ نيكول، كنت شمسي وقمري، وأنت فقط أغلقت الباب في وجهي؟ هل لديك أي فكرة عن شعورك؟"

"أبي، أنا، أنا..." تلعثمت نيكول، ودموعها تنهمر على وجهها.

"وحفل عيد ميلادك الثامن عشر؛ فتياتي الصغيرات أصبحن الآن بالغات، ولكن طُلب مني ألا أكون هناك"، تابع. "أجعل نفسي نادرًا".

"أبي، نحن..." قالت نيكول.

"نيكول!" قالت ساندرا، مصدومة من أن ابنتها قد تطلب من والدها عدم حضور الحفلة.

"وحفل تخرجك من المدرسة الثانوية، لم تكن هناك دعوة، ولكنني أحببت حقًا الرسالة الصغيرة التي كتبتها على المغلف الذي أرسلته إليك"، تابعت كريس.

كان بإمكانه سماع ساندرا وهي تهتف بهذا.

"ثم أنجبت طفلاً؛ أنا جد، ولكنني لم أسمع عن ذلك منك؛ ولابد أن تكون ساندرا هي من تخبرني بذلك"، هكذا قال. "وأنا أحب بطاقة "الشكر" على الخشخشة وسندات الادخار". (لم تكن هناك بطاقة "شكر").

استدار ليواجه شاشة حاسوبه.

"لقد سمعت منك أيضًا كلمات جميلة أخيرة، "يا إلهي يا أبي، أنت حقًا شخص أحمق". حسنًا، خمن ماذا يا نيكول؟ سيصبح أبي شخصًا أحمق من الآن فصاعدًا"، قال ونقر على أيقونة على الشاشة.

"والآن أنت هنا لأنك ستتزوجين"، قال وبدأ في الكتابة على لوحة المفاتيح. "حسنًا، يا إلهي، لن أكون هناك. مبروك، نيكول، لقد حصلت على ما أردته؛ أنا خارج حياتك".

****

رفع سائق حافلة المدرسة وأولياء أمور العديد من الأطفال في الحافلة دعوى قضائية ضد تركة هنري "هانك" جوزيف كامبيون، وكذلك نقابة المحامين. وسرعان ما التهمت الدعاوى القضائية العديدة أي ميراث كان من الممكن أن تحصل عليه آن ماري من بوليصة التأمين على حياته التي تبلغ قيمتها مائة ألف دولار.

"هل يضعون عليّ رهناً؟" قالت ذلك وهي تبكي في وجه المحامي من شركة يونغ للتأمين.

"أنا متأكد من أن الأمر لن يؤدي إلى أي شيء"، حاول أن يطمئنها بتوتر.

"حسنًا، هل يمكنني الحصول على ذلك كتابيًا؟" قالت بحدة وهرعت لإحضار إبريق آخر من القهوة للزبون الذي كان يحاول لفت انتباهها بينما كان المحامي يتحدث معها.

"لا شيء يأتي من لا شيء، ولا يترك أي شيء"، قالت هارييت وغادر المحامي المطعم.

"يا إلهي، لماذا كل هذا العناء؟" صرخت آن ماري.

"لأن لديك ابنة تحتاج إليك، وابنة أخرى تقول إنها بالغة، لكنها تحتاج إليك أيضًا"، قالت هارييت وهي تهز كتفها.

"أوه هاه،" قالت آن ماري وابتسمت للشاب الوسيم الذي دخل المطعم.

"لذا، منذ متى وأنت مع بايلوت؟" سألته وهي تتعرف على شعار PPEDI الموجود على قميصه.

"أممم، أربعة أشهر؛ هل تعلم ما هو الطيار؟" قال متفاجئًا.

"نعم، زوجي السابق هو رئيس قسم لويزيانا"، قالت ووضعت أدوات المائدة على الطاولة.

"السيد دوماس؟" سأل الرجل. "يا رجل، إنه رجل صعب المراس! لا أستطيع أن ألومك على تركه!"

****

"مرحبًا، رايت!" صاح المدير في المخزن المظلم. "هناك فتاة هنا تريد رؤيتك!"

"نعم؟" ابتسم بسخرية، معتقدًا أن أحد العملاء قد رآه، ورأى مدى جاذبيته، وكيف لا يمكن لأي شخص آخر أن يهز عالمها مثله، وكان يسأل عنه.

"أوه، يا رجل، ماذا تريد بحق الجحيم؟" بصق عندما رأى نيكول.

بعد مواجهتها الوحشية مع والدها، أصبحت غير حساسة تقريبًا لانفجار زاك.

"مرحبًا، هل هناك مكان يمكننا التحدث فيه؟" سألت.

"منطقة التدخين في الخلف" قال المدير.

نظر إليها زاك. كانت فتاة جميلة حقًا؛ شعر بني طويل كثيف، وعيون بنية دافئة، وشفتان ممتلئتان تمتصان القضيب، وثديين جميلين ومؤخرة لطيفة. كل هذا الجمال يخفي فتاة متعجرفة حقًا.

"انظر، أنا وفريد سنتزوج"، بدأت.

"هذا الخاسر اللعين؟" ضحك.

"إنه ليس خاسرًا على الإطلاق؛ إنه أفضل بعشر مرات من الرجل الذي ستكونين عليه في حياتك"، بصقت، وعيناها تتلألأ بغضب.

"نعم، لا يهم،" قال زاك ساخرا.

قالت نيكول "انظر، لقد أتيت لأخبرك أنني لا أريد المزيد من نفقة الأطفال منك. أريدك أن تتنازل عن كل حقوقك المتعلقة بفريدي، حسنًا؟"

"نعم، وما الفائدة بالنسبة لي؟" سأل زاك وهو يبتسم لها.

"ماذا يوجد بداخله، هيا يا زاك!" صاحت نيكول. "الطفل يبلغ من العمر ستة أشهر تقريبًا الآن ولم تأت لرؤيته أبدًا! ولن تضطر إلى إرسال مائة دولار لي أسبوعيًا بعد الآن. ماذا تريد أكثر من ذلك؟"

"نعم، أنت على حق"، قال وهو يوجه سيجارته نحو المنفضة المليئة بالسجائر.

"حسنًا، لقد حصلت على هذه الأوراق من الإنترنت؛ عليك فقط التوقيع هنا وهنا"، قالت وأخرجت الأوراق من محفظتها.

"على الأقل حدث شيء واحد صحيح اليوم"، فكرت وهي تستقل سيارة آن ماري وتعود إلى منزلها، المنزل الذي تعيش فيه مع فريد وفريدي وأمها وصوفيا.

****

نورمان جيمس لم يكن سعيدًا بقرار كريس "بغسل يديه" من نيجيريا.

"نورمان، بحلول الوقت الذي نحصل فيه على الضوء الأخضر من هذا المسؤول الحكومي، إما أن يتم قتله، أو يتم إجباره على ترك منصبه، وعندها يتعين علينا أن نبدأ من جديد؛ أقول إن الأمر لا يستحق العناء"، هكذا قال كريس في الهاتف. "لا، لا، إنهم "يقولون" إنهم يريدون أعمالنا، لكنهم في الحقيقة يريدون أموالنا فقط ولا يفعلون أي شيء من أجلها".

تجاهل نظرة الكراهية التي وجهتها له ساندرا عندما أحضرت له كوب القهوة.

"حسنًا، حسنًا، أرسلوا غويدري إلى هناك، وانظروا إن كان بإمكانه أن يفعل شيئًا أفضل"، قال بإيجاز. "أعلم أنني لن أعود إلى ذلك المكان القذر".

"ابنتك؟" هسّت ساندرا وأشار لها كريس بالابتعاد.

"حسنًا، إذا كان هذا هو ما تراه حقًا، فسأرسل لك استقالتي بالفاكس على الفور"، قال كريس. "لقد كان من دواعي سروري أن أخدمك طوال هذه السنوات العديدة، لكن..."

أغلق الهاتف وأخذ كوب القهوة ونفخ فيه قبل أن يأخذ رشفة كبيرة.

"لعنة عليك يا ساندرا! صرخ. "سويت آند لو؟ أنا أكره سويت آند لو!"

ظهرت مرة أخرى عند باب مكتبه، وهي تبتسم بسخرية بسبب فزعه.

"آه، أنا آسفة"، قالت بصوت جعله يدرك أنها ليست آسفة على الإطلاق. "لقد قصدت أن أضع الملح فيه".

"لماذا لم تبصقي فيه؟" سألها بينما كانت تأخذ منه فنجان القهوة المسيء.

"ما الذي يجعلك تعتقد أنني لم أفعل ذلك؟" سألت وغادرت المكتب.

****

حدقت آن ماري في نيكول بينما كانت نيكول تروي محادثتها مع كريس.

"أنت تمزح معي"، قالت أخيرًا. "هذا لا يبدو مثله على الإطلاق!"

"أعني، لقد ذكر كل هذه الأشياء منذ عامين تقريبًا،" شممت نيكول وأخذت فريدي من صدرها وتجشأت عليه برفق.

"هل تريد مني أن أذهب وأتحدث معه؟" سأل فريد بغضب.

"هذا لطيف، لكن، لا، لا، لقد كان غاضبًا جدًا مني؛ لا أحتاج إلى تدخلك في الأمر أيضًا"، قالت نيكول، لتهدئة غرور فريد الذكوري.

"آه، أتمنى لو كان رقم هاتفه لا يزال بحوزتي!" قالت آن ماري. "سأخبره بكل تأكيد!"

****

ركب دراجته النارية، وحركها، وانطلق مسرعًا. لم يكن هناك وداع دامع؛ ولم يخبر ساندرا أنه أرسل استقالته بالفاكس، وكان تشارلي ويرتمولر، نائب رئيس قسم لويزيانا، هو الشخص الوحيد الذي أخبره بذلك.

كان تشارلي يكفى أن يهز كتفيه، ويصافح كريس، ويتمنى له كل خير، ثم يجلس مرة أخرى على مكتبه.

شعر كريس بثقل هائل قد أزيح عن كاهله وتساءل لماذا لم يفعل ذلك منذ سنوات. توقف عند المبنى السكني، وركن دراجته في الحظيرة الصغيرة التي بناها خلف المبنى، بجوار رئيسه الهندي، وأغلق الحظيرة.

كانت حديقة كام باو تبدو جميلة للغاية؛ كانت الفلفل كبيرة ولونها أحمر وردي غامق. وكانت الطماطم كبيرة، وتسحب الكرمة إلى أسفل. وكان القرع الصيفي الذي تزرعه يبدو شهيًا. كانت قد أخبرته أنه إذا أراد أيًا من الخضراوات التي تنمو في حديقتها، فيمكنه أن يأكلها بنفسه، لكنه لم يفعل. كانت تعمل بجد على كل نبتة على حدة؛ وكانت كل خضرة على حدة تحظى باهتمامها.

ابتسم؛ كانت "الفزاعة" التي نصبتها تشبهها تمامًا؛ قبعة من القش على شكل مخروطي، وقميص فضفاض وأسفل بيجامة ترفرف في النسيم، وعصا في يدها، وتحرث التربة.

دخل شقته، وأعد لنفسه كأسًا من الجين والفيرموث، ثم رشف منه وابتسم. كان مشروبًا جيدًا، واحتفالًا مناسبًا بيوم جيد.

كانت زيارة ابنته له بمثابة غيمة من الغيوم في ذلك اليوم؛ فهو حقًا لا يحب أن يتذكر حياته الماضية. حياة كان يبذل فيها قصارى جهده لإسعاد الآخرين ويحرم نفسه من أي سعادة، ويحرم نفسه من أي وسائل راحة حتى يتمكن الآخرون من الشعور بالسعادة.

"حسنًا، لم يسعدهم ذلك كثيرًا، أليس كذلك؟" قال بصوت عالٍ، وبدأ طعم الجين والفيرموث يفسدان أمعائه. "كان عليّ أن أهرب، وأن أمارس الجنس مع شخص آخر. وإلى متى؟ هاه، نيكول، إلى متى غبت قبل أن تلاحظي أنني لم أعد هنا؟"

سكب المشروب في الحوض، وناقش نفسه بشأن ما سيتناوله على العشاء، ثم قرر أنه لم يكن جائعًا جدًا. بالإضافة إلى ذلك، كانت الخيارات المتاحة في الثلاجة ضئيلة؛ فغدًا هو يوم التسوق.

ربما لم تكن الاستقالة بالأمر العظيم على الإطلاق. فقد منحه العمل ملاذًا من وابل الأفكار المتواصلة. ومنحه العمل مكانًا يسكب فيه استياءه ومرارته. ومنحه العمل إحساسًا بالهدف والتعريف.

كان يعلم أنه يتمتع بسمعة سيئة باعتباره مديرًا صعب المراس، وشخصًا صعب المراس. كان يعلم أن غالبية موظفيه لا يحبونه، ويتحدثون عنه بسوء من خلف ظهره.

"حسنًا، ربما سيحبون تشارلي ويرتمولر أكثر"، قال وهو يخلع بدلته وربطة عنقه ويتمدد على سريره.

****

استيقظت كام باو عندما سمعت صوت الدراجة النارية. نظرت من النافذة لترى ميساه كريس، مرتديًا سترة جلدية وبنطال جينز أزرق، يركب الدراجة، وحقيبة السفر معلقة على المقعد خلفه.

****

"أين رئيسك بحق الجحيم؟" صرخت آن ماري وهي تدخل المبنى.

ابتسمت ساندرا بقوة وهي تشير إلى باب تشارلي.

كان الرجل أحمقًا؛ أحمق كان يستغل مهارة كريس لسنوات، لكنه كان يعتقد أنه قادر على القيام بعمل أفضل كثيرًا من كريس دوماس. وفي رأي ساندرا، كان الرجل على وشك أن يتعرض لصدمة قاسية مستحقة.

"ماذا تعنين بالضبط...؟" صرخت آن ماري ثم توقفت عندما نظر إليها تشارلي ويرتمولر بخوف.



"مضحك جدًا"، صرخت آن ماري في وجه ساندرا. "أين كريس بحق الجحيم؟"

قالت ساندرا بصدق: "لا أعلم. لقد أرسل استقالته بالفاكس ثم غادر أمس، وركب دراجته النارية وانطلق بعيدًا حتى غروب الشمس".

"استقالة... استقالة كريس؟" سألت آن ماري مذهولة.

"بالمناسبة، أنا أحب شعرك قصيرًا بهذا الشكل"، قالت ساندرا.

"إنه، لكنه يحب هذه الوظيفة"، قالت آن ماري.

"هل تريد بعض القهوة؟" سألت ساندرا بينما جلست آن ماري بثقل على الكرسي الصغير أمام قاعة ساندرا.

"شكرًا لك،" قالت آن ماري وهي تتناول الكأس المعروض.

"وكيف حال صوفيا؟" سألت ساندرا. "لقد شعرت بالأسف الشديد عندما سمعت أنها صماء، لكنهم يفعلون كل أنواع..."

"ومن هو هذا، هل لي أن أسأل؟" سأل تشارلي وهو يقف في مدخل مكتبه.

"هذه آن ماري سامبو، زوجة كريس السابقة"، قالت ساندرا واستمرت في الحديث مع آن ماري وكأن تشارلي لم يكن واقفًا هناك، يحدق في الاثنين.

****

في مونرو، لويزيانا، عرض عليه أحد رواد المطعم فنجاناً خفيفاً من القهوة وبعض البيض الدهني. كان يراقب دراجته؛ وكان هناك عدد قليل من المعجبين ينظرون إليها. لمست فتاة مراهقة مقود الدراجة باحترام، ثم دخلت وتحدثت إلى النادلة، التي أشارت إلى كريس. انحنى وجه الفتاة قليلاً عندما رأت رجلاً في منتصف العمر يتناول إفطاره.

"آسف، لست الشخص السيئ الذي تبحث عنه"، ابتسم كريس لنفسه وفرك ذقنه الناعم. "هل تعتقد أن اللحية قد تساعد؟"

بدت الفتاة وكأنها تريد أن تقول شيئًا ما عندما ربط كريس حقيبة السفر وبدأ تشغيل المحرك القوي. فتحت فمها عندما نظر إليها كريس عمدًا، لكنها أغلقته، واحمر وجهها بشدة، ثم عادت إلى داخل المطعم.

****

قالت نيكول وهي تنظف غداء صوفيا: "إنه على حق".

"ماذا؟" رفع فريد نظره عن برنامج الألعاب الذي كان يشاهده. "من على حق؟"

قالت نيكول وهي تشير إلى صوفيا قائلة: "أبي، هل المرة الوحيدة التي أقول فيها أي شيء هي عندما أحتاج إلى شيء ما، ثم لا أقول أي شيء لمدة عامين؟"

نظرت إلى فريد، الذي كان يرتدي زيه الرسمي في مطعم تاكو بيل، على الرغم من أنه لم يكن مضطرًا للذهاب إلى العمل لمدة ساعتين. كان معظم الموظفين ينتظرون حتى وصولهم إلى العمل لتغيير ملابسهم الرسمية، لكنه ارتدى زيه الرسمي بفخر. لقد كان رجلاً طيبًا ولطيفًا.

"هل حصلت على بعض الطوابع؟" سألت.

"نعم، "درج الخردة"، قال وهو يشير إلى الدرج. "لماذا؟"

"سأرسل له بعض صور فريدي"، قالت. "لدينا مجموعة كبيرة منها، أليس كذلك؟"

أحضر لها فريد مظروفًا وسرعان ما عثر على الطوابع، بعد أن بحثت نيكول لمدة خمس دقائق عنهم.

"اصمت أيها الأحمق الذكي" قالت وهي تتذمر وانتزعته من يده.

ولم يكن لديها عنوان لوالدها، لذا فقد وجهت الظرف إلى مكتب PPEDI في ديجارد.

****

لقد استقبله المطعم في أليستير بولاية ميسوري ببرودة بعض الشيء، وكان يراقب دراجته النارية عن كثب.

دفع الفاتورة وخرج. كان هناك ثلاثة شبان يقفون حوله، وكان الرابع يجلس على دراجة كريس.

"أيها الأحمق، ابتعد عن دراجتي"، طلب كريس.

"اذهب إلى الجحيم أيها الرجل العجوز" قال الطفل ساخرا، مما أسعد الآخرين كثيرا.

"لا، ولكن ماذا عن أن أسمح لك بمص قضيبي؟" سأل كريس، ثم ضرب بقبضته في فم الشاب المغرور.

قام أحد الأولاد الآخرين بتأرجح كريس وقام كريس بسهولة بمنعه وضرب الطفل بمرفقه في الضلوع بقوة.

سمع كريس رجلاً يقول "حسنًا، دعونا نجعل هذه معركة عادلة"، ثم سمع صوت بندقية مضخة يتم ضخها.

هرب الطفلان الآخران على الفور، تاركين صديقهما ليدافعا عن نفسيهما.

قال سائق الشاحنة وهو يشير إلى الطفل الأول الذي كان يجلس على دراجة كريس: "أنت. أخبر الرجل اللطيف أنك آسف حقًا لأنك كنت تجلس على دراجته؛ لم يكن من حقك فعل ذلك".

"اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق"، شهق الطفل وهو يتحسس أسنانه المرتخية بحذر بإصبعه.

"شكرًا لك،" قال كريس بصدق.

"حسنًا، أنا سائق دراجة نارية، وأكره عندما يعتقد هؤلاء الأوغاد أنه من المقبول أن يقتحموا المكان لمجرد أنهم يجلسون هناك. إذن، ما الذي يعنيه الرمز "1041"؟"، قال سائق الشاحنة وهو يفتح باب شاحنة كبيرة.

"هذا هو الوقت الذي أشارت إليه الساعة عندما قررت تغيير حياتي"، قال كريس.

"حسنًا، لديه واحد جيد، تين فورتي ون"، قال سائق الشاحنة وأعاد البندقية إلى الشاحنة قبل الدخول إلى المطعم.

"والدي محامي لعين، سأقاضيك على كل ما حصلت عليه"، قال الطفل ذو الأسنان المتساقطة وهو يتذمر.

"أطلب منه أن يعضني"، قال كريس، ثم ركل الدراجة وأعادها إلى الحياة، وبصق على الطفل، ثم خرج من موقف السيارات.

****

"لقد استقال للتو وساندرا لا تعرف أين هو، اتصلت على هاتفه وكل شيء ولم يكن هناك أي رد"، قالت آن ماري لهارييت.

"مازلت تحمل شعلة، أليس كذلك؟" سألت هارييت.

توقفت آن ماري، ونظرت إلى رئيسها بقوة لبرهة، ثم أومأت برأسها ببطء موافقة.

"نعم، هل تعلم ماذا؟" قالت. أنا أعرف ذلك نوعًا ما. أعني، لقد كان دائمًا..."

قالت هارييت: "حسنًا، دعيني أسألك شيئًا. هل كنت ستظل تحمل هذا الشعلة لو لم يكن السيد الرائع مثل الثعبان في العشب؟"

"ماذا تقصد؟" سألت آن ماري.

"أنت تعرفين جيدًا ما أعنيه"، ضحكت هارييت. "لو لم يكن توم سامبو محتالًا حقيرًا ومحتالًا ولم يهرب بكل أموالك، هل كنتِ لا تزالين واقفة هناك تتوقين إلى كريس دوماس؟"

"ربما لا،" وافقت آن ماري، خجلة.

ذكّرت هارييت آن ماري قائلةً: "الرجل ينتظر البطاطس المقلية".

****

"دعهم يشكون" فكر كريس وهو يحمل الدراجة إلى غرفة الفندق.

لقد قام بنشر الصحف على السجادة، على الرغم من اعتقاده أن بقعة الشحم قد تحسن السجادة المهترئة للغاية، ثم ركن الدراجة على الصحف. لا ينبغي أن تتسرب الدراجة؛ لقد قام بصيانتها بعناية، لكنه لم يرغب في أن تعود عليه التهمة، مدعيًا أنه تسبب في إتلاف ممتلكاتهم.

رن هاتفه المحمول، مذكّرًا إياه بأنه تلقى رسالة واحدة على الأقل. في الواقع، كانت هناك خمس رسائل، كلها من ساندرا.

كانت الرسالة الأولى تتعلق بخيبة أملها فيه لاستقالته وعدم إخبارها. وكانت الرسالة الثانية تتعلق بزيارة آن ماري. وكانت الرسالة الثالثة تتعلق بسؤالها عن مكانه؛ فتوقفت عند شقته وقت الغداء، فقالت السيدة الصينية الصغيرة المضحكة "ميساه كريس ليس هنا؛ يغادر مبكرًا ويركب دراجة نارية مبكرًا، ولا تخبر أحدًا إلى أين". وكانت الرسالة الرابعة والخامسة تتعلقان بالعمل؛ فقد رفض نورمان جيمس قبول الاستقالة وطالب بالعودة إلى العمل في أقرب وقت ممكن.

قال كريس مبتسمًا: "أمر صعب للغاية. لأول مرة منذ سنوات لم يعد داخلي متوترًا".

"لكنني أراهن أن هذا قد جعل تشارلي ملتويا تماما، قبلة مؤخرته الصغيرة"، قال كريس وهو مستلق على السرير غير المريح.

وبعد يوم طويل أمضاه على دراجته، نام في غضون دقائق، ونام بعمق حتى تسلل ضوء الشمس إلى الغرفة.

****

بدافع العادة، فتحت ساندرا المغلف لكريس دوماس، ثم تذكرت أنه لم يعد موجودًا. وضعته جانبًا مع كومة البريد الأخرى التي جمعتها له.

تغلب عليها الفضول، فنظرت إلى الصور العديدة لنيكول ورجل مجهول والطفل. افترضت أن الشاب المجهول سيكون زوج نيكول المستقبلي. في الصورة الأخيرة، كان الطفل مستلقيًا على ظهره، مبتسمًا للمصور المجهول.

"أوه، كريس، إنه رائع!" قالت في سماعة الرأس الخاصة بها، وتركت له رسالة أخرى.

أغلقت الهاتف بسرعة عندما دخل نورمان جيمس بسرعة إلى الردهة، ولم يعترف بوجود ساندرا، وتوجه فقط إلى مكتب تشارلي.

لم تستطع ساندرا إلا أن تبتسم بسخرية عندما أعطى نورمان جيمس لتشارلي قطعة من عقله بشأن إحدى رسائل تشارلي الإلكترونية الساخرة.

"هذا مكتب احترافي؛ عندما أرسل بيانًا احترافيًا، أتوقع ردًا احترافيًا، وليس إجابة صغيرة ذكية"، صاح نورمان.

"أين هو دوماس؟" صرخ في وجه ساندرا.

"كندا، آخر ما سمعته،" هزت ساندرا كتفها. "تورونتو، أعتقد."

"أعيدوه إلى هنا وأعيدوه إلى هنا الآن"، أمر نورمان.

حاولت، وقلت "لا"، هزت ساندرا كتفها.

"لا؟" صاح نورمان. "لا؟"

"ما قاله،" قالت ساندرا، وهي تشاهد وجه نورمان يصبح أحمراً أكثر فأكثر.

"لا يهمني ما يتطلبه الأمر، عليك إعادته إلى هنا الآن!" صرخ في وجهها.

"أخبريه، لا، من الأفضل أن تضعيه على الأرض"، ابتسمت كريس عندما نقلت ساندرا المعلومة.

"دوماس، لديك أربع وعشرون ساعة للعودة إلى هنا أو..." هدد نورمان.

"ماذا ستفعل، هل ستطردني؟" ضحك كريس. "لكن دعني أخبرك بشيء، لقد وفرت حوالي سبعة أشهر من إجازتي؛ ماذا لو أخذت شهرًا منها، ثم أعود إلى زيادة قدرها عشرين بالمائة؟"

"عشرون؟" سأل نورمان. "سوف تكون محظوظًا إذا حصلت على..."

"خمسة وعشرون ويرتفع السعر في كل مرة تتجادل معي فيها"، قال كريس.

"عشرين"، وافق نورمان.

"وسوف تحصل ساندرا على زيادة قدرها عشرين بالمائة أيضًا، وسوف تحصل على تشارلي ويرتمولر من شعري؛ لا يهمني إذا أخذته معك إلى هيوستن، أو أرسلته إلى نيجيريا، أو مكسيكو سيتي، أو أينما كان، طالما لن أضطر إلى رؤية ذلك الألم في مؤخرته وزوجته المتذمرة مرة أخرى، وسيحصل ويليام كينيدي على وظيفة تشارلي القديمة؛ أراك في أغسطس"، قال كريس وأغلق الهاتف.

****

شعرت ساندرا بوخزة استياء شديدة وهي تجلس وتشاهد حفل الزفاف؛ حيث أقيم الحفل في شرفة المجمع السكني. من حين لآخر، كانت نيكول تنظر حولها وتراقب ساندرا بعض الدموع تنهمر على وجه الفتاة. وعندما عاد كريس، خططت لإخباره بأمر ما؛ فتركت ابنته على هذا النحو.

جلس ويليام الحلو على الجانب الآخر من زوجها جيمي وكادت ساندرا تضحك بصوت عالٍ عندما مسح الرجل الضخم عينيه بمنديله. رجل ضخم، عملاق تقريبًا، يبكي هكذا بينما كان يشاهد نيكول الصغيرة تتبادل عهودها.

قالت ساندرا لنيكول في حفل الاستقبال الصغير الذي أقيم في نادي الشقق السكنية: "أنا غاضبة للغاية من والدك".

قالت نيكول "لا تكن كذلك، لسنوات كنت أجعله يعرف أنني لا أهتم، أعتقد أنه يخبرني فقط أنه لا يهتم أيضًا".

"هذا ليس عذرًا"، قالت آن ماري.

قالت نيكول "أماه، لقد مررنا بهذا بالفعل"، ثم ضحكت عندما وقعت عينا صوفيا على كعكة الزفاف وبدأت الفتاة الصغيرة في التوقيع قائلة "عيد ميلاد سعيد لي".

"لا، لا، أيها الأحمق، هذا ليس عيد ميلاد،" ضحكت وأخذت الفتاة الصغيرة إلى الكعكة.

"هذه كعكة زواجي" أشارت للفتاة.

"أعتقد أنه من الأفضل أن نقطع الكعكة قبل أن نتعرض للفوضى، أليس كذلك؟" سأل فريد وهو يحمل فريدي ويراقب صوفيا وهي تكافح للحصول على يديها على كعكة الزفاف الكبيرة.

"الجميع، الجميع"، صاحت نيكول فوق موسيقى الدي جي. "تغيير بسيط في الخطط؛ أختي تريد كعكة لذا سنقطع الكعكة الآن، حسنًا؟"

سأل ويليام سويت ساندرا: "سيكون كريس فخوراً جداً بابنته الصغيرة، أليس كذلك؟ انظر إلى مدى اهتمامها بأختها".

****

كان قد ذهب إلى كازينو في تورنتو وعد بـ"جلب لاس فيجاس إلى كندا" عندما خطرت له الفكرة؛ ولم يسبق له أن ذهب إلى لاس فيجاس. ذهبت آن ماري ووالدتها إلى الكازينو عدة مرات، مما جعل من عطلة نهاية الأسبوع الطويلة التي تقضيها الأم وابنتها، وعندما كبرت نيكول، وعدت السيدتان بأن تصطحباها معهما، لكن كريس لم يذهب قط.

كان قصر قيصر، مع النافورات الموجودة أمامه، يروق له؛ فقد تذكر محاولة إيفل كنيفيل القفز فوق تلك النافورات ذاتها، ثم تذكر قيام روبي كنيفيل بذلك ونجاحه حيث فشل والده.

لقد وعده البار الصغير بـ "المزيد من الفتيات في مكان واحد" لذا هز كتفيه وخطا إلى الظلام البارد في البار.

كانت الفتيات صغيرات السن وجذابات؛ ولم يكن يخدع نفسه. لم يكن هؤلاء الفتيات يظهرن لهذا الرجل العجوز كل الاهتمام الذي كن يفرضنه عليه لأنه كان الرجل الأكثر وسامة الذي رأوه على الإطلاق. لقد كن مهتمات بالرجال المسنين في محفظته.

"دراجة هارلي معدلة"، قال ذلك عندما لاحظ "دايموند" الخوذة وسأله عن نوع الدراجة التي يملكها.

"أعطني توصيلة؟" توسلت إليه وهي تضغط بثدييها المعززين بالسيليكون على صدره. "سأغادر في غضون ساعة؛ لقد غادرت زميلتي في السكن بالفعل."

"بالتأكيد،" وافق وتحول على الفور إلى شرب الكوكا كولا بدلاً من البيرة.

كانت دايموند امرأة سمراء طويلة القامة، باهتة بعض الشيء، كما لو كانت تفعل هذا منذ فترة.

ظهرت مستعدة للذهاب، مرتدية بنطال جينز أزرق ضيق وقميص قصير أبرز ثدييها الكبيرين وكشف عن جزء كبير من بطنها.

"مرحبًا، ماذا تفعل مع صديقتي، أيها الوغد؟" صرخ رجل سمين، وهو ينتظرهم بجوار دراجة كريس النارية.

صرخ دايموند في خوف وتجمع حول كريس، ومنع أي حركة في ذراع كريس اليمنى. كان الرجل الضخم يحمل قطعة من أنبوب الرصاص.

"هل فعلت هذا من قبل، أليس كذلك؟" قال كريس بينما تشبث دايموند به "للحماية".

ضرب بذراعه اليمنى إلى الخلف، موجهًا مرفقه إلى الضفيرة الشمسية لدايموند؛ كانت تضغط عليه، ولم تمنحه أي فرصة لحماية نفسه ضد صديقها.

لقد أخطأ ضفيرة دايموند الشمسية، وأصابها في الضلوع بدلاً من ذلك. سمع صوت كسر العظم، فصرخ دايموند من الألم وسقط على الرصيف. اندفع إلى الأمام، مصوبًا كعب حذائه نحو ركبة الرجل. كان هدفه صحيحًا في هذه الضربة، وسقط الرجل على الرصيف.

"قسم شرطة لاس فيغاس"، ردد المشغل بصوت ميكانيكي تقريبًا. "ما هي حالتك الطارئة؟"

لقد كان محقًا؛ فقد قام جلندا وديفيد فالكوني بمثل هذا النوع من الأشياء من قبل. وقد استنتج كريس ذلك، خاصة وأن الرجل كان ينتظرهما بجوار دراجة كريس النارية، وهي الدراجة النارية المعدلة الوحيدة في ساحة انتظار السيارات.

عادة، كانت جلندا تقنع العميل باصطحابها إلى المنزل، ثم تتصل بأخيها، وتخبره بنوع السيارة التي يقودها الهدف، ثم يلعب ديفيد دور الصديق الغاضب، ويضرب الهدف ويحصل الاثنان على أموال الهدف.

عندما عاد برسالة سيئة من ساندرا كانت لا تزال مستاءة منه تمامًا.

"وما هو الشيء الأكثر أهمية من رؤية ابنتك تتزوج؟" همست في الهاتف.

"مكافحة الجريمة في لاس فيغاس، بالطبع"، ضحك.

"حسنًا، سيد Smarty Pants،" بصقت ساندرا في الهاتف. "لقد أعطيت العروس والعريس أدوات مطبخ وأواني طهي حمراء."

"هذا كريم جدًا مني" قال بسهولة.

"نعم، تقريبًا بنفس سخاء الخمسة آلاف دولار التي أعطيتهم إياها"، قالت.

"خمسة آلاف!" صاح. "اللعنة عليك يا ساندرا!"

"كنت سأكون واحدًا فقط لو كنت هنا"، قالت وأغلقت الهاتف في وجه هجومه اللاذع.

الفصل 11

ولقد لعبت شركة استكشاف أخرى لعبة مع الحكومة النيجيرية ونجحت في إجبار شركة بي بي إي دي آي على الفوز بالعقد. وكان نورمان جيمس غاضباً للغاية من الخسائر التي تكبدتها الشركة، إلى أن قُتِل موظفو الشركة الأخرى على أيدي الإرهابيين، بسبب "التواطؤ مع الشيطان الأميركي". ولم يقبل أي نيجيري العمل لدى الشركة الأميركية، وخسرت الشركة الأخرى استثماراتها التي بلغت ملايين الدولارات.

ولكنه لم يعترف لكريس بأن كريس كان على حق في اقتراحه بأن PPEDI لن تمضي قدمًا في المشروع.

كما أنه لم يعترف بذلك، ولكن ترقية ويليام كينيدي من رجل قاسٍ إلى نائب رئيس قسم لويزيانا كانت خطوة صائبة. فقد أخفى حجمه الضخم الذكاء الذي يتمتع به الرجل، فضلاً عن براعته التجارية.

"يا إلهي، لا أعرف كيف سأتمكن من العمل في هذا المكتب مع مثل هؤلاء الرجال الجذابين الذين يرتدون ملابس أنيقة"، قالت ساندرا وهي تلوح بمروحة على نفسها عندما دخل كريس وويليام سويت.

كانت المنافسة بين الرجلين غير واضحة، لكنهما كانا يحاولان جاهدين أن يكونا أفضل من الآخر في المظهر والملابس. كانت خزانة ملابس كريس مليئة بالبدلات المصممة حسب الطلب من متاجر عبدول وباباج، وكانت خزانته تحتوي على عدد قليل جدًا من الملابس القطنية. كان الحرير هو القماش المفضل لملابسه الداخلية. كانت ألوان قمصانه وربطات عنقه زاهية وجذابة للنظر.

كان ويليام الحلو مقيدًا بحجمه، لكنه حاول قدر الإمكان الحصول على ما استطاع من المتاجر المتخصصة القليلة.

"حسنًا، فقط افعل أفضل ما بوسعك"، ابتسم كريس وهو يدخل مكتبه.

كانت ساندرا تتخلص بكل سرور من أي شيء تركه تشارلي خلفه عند رحيله، ووضعت جوائز كريس وشهاداته في إطارات جديدة وعلقتها خلف مكتب رئيسها. ووضعت صور فريدي وحفل زفاف نيكول في إطارات متطابقة وعلقتها على الحائط أمام مكتب كريس؛ حتى أنه كلما نظر إلى أعلى، رأى ابنته وحفيده.

لقد ضحك بصوت عالٍ في المرة الأولى التي حاول فيها إزالتها؛ كانت ساندرا قد ألصقتهم بالغراء الفائق على الحائط.

قالت ساندرا وهي تدخل مكتب كريس وتلصق صورة مؤطرة جديدة لفريدي على الحائط: "أوه، ها هو آخر واحد، عيد ميلاده الأول، أليس رائعًا؟"

رفع كريس عينيه عن أحدث الخرائط التي تتنبأ بمسار إعصار من الفئة الثالثة، ثم حدق قليلاً في الصورة الأخيرة التي أضيفت إلى الكولاج على الحائط. كان الطفل في حالة يرثى لها؛ وكان وجهه مغطى ببقايا الآيس كريم بالشوكولاتة وكعكة عيد الميلاد.

"واو، هل يوجد المزيد من الآيس كريم بالشوكولاتة على وجه هذا الطفل، سيعتقد الناس أن هذا أحد ***** سويت ويليام، أليس كذلك؟" سأل كريس ونظر إلى التوقعات.

"أوه لا، أعلم أنه ليس وسيمًا إلى هذه الدرجة"، قال ويليام ودخل إلى مكتب كريس، مرتديًا بدلة التدريب البرتقالية الزاهية.

"يا إلهي، يا عزيزي ويليام، لماذا ترتدي هذا الشيء؟" قال كريس وهو يحجب عينيه.

"لذا لا أحد يضربني"، قال سويت ويليام.

حذرت ساندرا قائلة "لا مزيد من الجري لمسافة خمسين ميلاً مثل المرة السابقة".

في اليوم السابق، ركض الرجلان معًا. لم يرغب أي منهما في الاعتراف بأنه متعب، لذا استمرا في الركض. لقد قطعا ما يقرب من خمسة أميال قبل أن يبدأ كريس في الضحك، وكذلك فعل سويت ويليام.

"يا أمي، أنا لا أعرف حتى أين نحن بحق الجحيم!" ضحكت كريس بصوت عالٍ.

"أوه، اللعنة!" ضحك ويليام الحلو أيضًا. "تعال، دعنا نعود؛ اركض خلفي."

"ماذا؟ لماذا؟" سأل كريس وبدأ يركض عائداً إلى المكتب، أو الفكرة العامة عن المكان الذي يعتقد أنه يقع فيه المكتب. "هل لديك بنزين؟"

"لأن الناس هنا إذا رأوا رجلاً أسود يركض خلف رجل أبيض، فقد يضعون قبعة في مؤخرتي"، ابتسم الرجل الأسود الضخم مازحا.

"وإذا رأوني أطاردك، فقد يظنون أنني أطارد لصًا"، قال كريس. "من الأفضل أن تركضوا جنبًا إلى جنب".

قالت ساندرا: "لقد قضيتم اليوم بأكمله أمس في التذمر من مدى الألم الذي تشعرون به. حسنًا، إليكم فكرة؛ لماذا لا تستخدمون بعض المنطق السليم؟"

"وما هو المرح في هذا؟" سأل كريس وهو يخرج من حمامه الخاص، مرتديًا بدلة رياضية رمادية.

"ماذا تعرف عن المسلمين؟" سأل كريس بينما بدأوا بالركض بشكل منتظم.

"أعلم أن الأمر لا يتعلق بدين فحسب؛ بل هو أسلوب حياة"، هكذا قال سويت ويليام. "إن المسلمين يأخذون الأمر على محمل الجد بنسبة مائة وواحد في المائة؛ ولا توجد منطقة رمادية ولا توجد كلمة "ربما" حول لا شيء، فالأمر إما كل شيء أو لا شيء. لماذا؟ هل تفكر في أن تصبح ****ًا؟"

"لا، لا، المستأجر في الطابق العلوي يقول إنه ****، ويقول أن صديقته ***** أيضًا"، قال كريس.

"أمان كابيرا"، هكذا أطلق على نفسه. "هذا يعني "عالم نزيه"، هكذا قال لكريس وهو يتجول مع أليشيا سكاندورو في الشقة رقم 3. "انظر، أنا أدرس القرآن؛ لا تقرأه فقط، بل تدرسه".

"أوه هاه،" قال كريس، غير مهتم بما يعنيه اسم الطفل.

بدا أن كلاهما كانا في أوائل أو منتصف العشرينات من عمرهما، لكن هذا كان الشيء الوحيد المشترك بينهما.

كان أمان شابًا أمريكيًا من أصل أفريقي ممتلئ الجسم، صاخبًا، مبهرجًا، ودراميًا.

كانت أليسيا قصيرة القامة، شاحبة البشرة، ووزنها أقل من الطبيعي قليلاً، حتى أن بطنها كان يشير إلى أنها في الشهر السادس من الحمل. كانت هادئة، ورأسها منخفض، مثل كلبة مضروبة.

"أنت ملكة"، أعلن أمان. "هل هذا؛ هل هذا المكان مناسب لملكة؟"

"أعتقد ذلك" قالت وهي تهز كتفها.

"لا، لا، لا أعتقد ذلك"، طلب. "إن ملكتي تستحق الأفضل؛ هل ستكون ملكتي سعيدة هنا؟"

"نعم، أعني، من بين كل الأماكن التي ذهبنا إليها، هذا هو الأجمل"، قالت أليشيا ونظرت إلى الأعلى لبرهة.

نظرت كريس إلى وجهها الشاحب؛ كانت جميلة. كانت عيناها ذات لون بني فاتح، أو بني فاتح أو ذهبي تقريبًا. كان أنفها صغيرًا وكان فمها منتفخًا بشكل جميل ، حتى مع سحب زوايا فمها لأسفل. كان شعرها البني الفاتح الطويل به عدة خصلات أشقر. نظرت بسرعة إلى أسفل عندما أدركت أن كريس كان ينظر إليها.

ملأ أمان طلب الإيجار بكل سرور؛ كان كل ما فعله بمثابة عرض مسرحي. سلمه كريس مجموعة من المفاتيح واستدار ليسلم أليسيا المجموعة الأخرى من المفاتيح. انتزع أمان المفاتيح بسرعة من يده.



وقال أمان في معرض التوضيح: "لا يجوز للمرأة المسلمة أن يكون لها أي اتصال جسدي مع أي رجل ليس زوجها أو والدها".

"أنت ***** أيضًا؟" سأل كريس أليسيا مباشرة.

"أنا كذلك،" قال أمان باختصار.

قال كريس "**** أم لا، هذا الطفل اللعين يصدر أصواتًا عالية. عندما يبدأ تشغيل سيارته المزعجة، تهتز الأرض من جهاز الاستريو الخاص به".

"هذا ليس شيئًا ****ًا؛ إنه مجرد "أنا فتى أحمق لا يحترم أي شيء"، قال سويت ويليام ثم تباطأ ليستدير ليعود إلى المكتب. "لقد رأيت بعض كات ليك يفعلون هذا الهراء أيضًا".

"أوه اذهب إلى الجحيم، أيها المعمداني ابن العاهرة"، ضحك كريس.

"مرحبًا، هل تعلم لماذا تأخذ معك اثنين من المعمدانيين عندما تذهب للصيد؟" سأل سويت ويليام.

"لماذا؟" سأل كريس، بنفس سرعة سويت ويليام.

"لذلك فإنهم لا يشربون كل البيرة التي لديك"، قال سويت ويليام وضحك الرجلان.

"وكنت أعتقد أن المسلمين لا يشربون"، واصل كريس التفكير بصوت عالٍ.

"إنهم لا يفعلون ذلك؛ على الأقل حتى المسلمين الذين أعرفهم لا يفعلون ذلك، فهذا يتعارض مع دينهم"، هكذا اتفق سويت ويليام. "ولهذا السبب، فإن متاجر الخمور في العراق والكويت مملوكة للمسيحيين. أما المسلمون فلا علاقة لهم بالكحول على الإطلاق".

"حسنًا، في كل مرة يلقي فيها أي شيء في حاوية القمامة، يصدر صوتًا قويًا، مثل صوت زجاجات البيرة"، قال كريس. "لا أعتقد أنه يشرب كل هذه الكمية من عصير التفاح".

"وهل يعيش مع صديقته؟" سأل ويليام الحلو.

"نعم، فتاة بيضاء صغيرة لطيفة"، قال كريس. "وأنا أيضًا حامل في الشهر السادس تقريبًا".

"آه،" قال سويت ويليام. "هذا ليس صحيحًا، الجنس خارج إطار الزواج محظور تمامًا بالنسبة للمسلمين."

"هل تعتقد أنني يجب أن أتصل ببن لادن على مؤخرته؟" سأل كريس.

"لا، إنه مشغول نوعًا ما، يختبئ في تلك الكهوف وما إلى ذلك"، قال ذلك وانطلق بسرعة كبيرة، فقط لإثارة غضب كريس.

****

كان بإمكان آن ماري أن تضع ما كانت تدفعه كإيجار في سند شهري، وعندما طرحت الشقة رقم 11 في السوق، اشترتها، وسجلتها باسم نيكول؛ وكان ذلك المحامي لا يزال يبحث عن شريك.

لم يقل فريد ذلك، لكنه كان سعيدًا باستعادة غرفة معيشته. وكان سعيدًا أيضًا لأنه كان قادرًا على التجول في منزله دون أن يبالي بما إذا كان لائقًا أم لا.

"أول شيء سأفعله هو أن أمارس الجنس معك هنا،" همس في أذن نيكول. "هنا، على هذه الأريكة."

"اصمت" ضحكت وضربته.

"هل تحتاجون مني أن أراقب فريدي حتى تتمكنوا من قضاء ليلة أولى بمفردكم؟" سألت آن ماري وهي تحمل صندوقًا من ألعاب صوفيا أسفل الدرج.

"ستذهب لتترك بعض أغراضها هنا، أليس كذلك؟" سألت نيكول بقلق.

لقد أرادت أن تحظى ببعض الخصوصية، وبعض الوقت مع زوجها، لكنها كانت تخشى فكرة فقدان صوفيا.

"نعم عزيزتي، الطفلة لديها الكثير من الهراء ولا تستطيع اللعب بنصفه"، قالت آن ماري ونظرت حولها بعناية للتأكد من أن الفتاة لم تكن تتجول حول الباب.

لقد خرجت ذات مرة، وتجولت باتجاه حمام السباحة؛ لقد أحبت حمام السباحة. ولكن للوصول إلى حمام السباحة، كانت تخرج عادةً إلى ساحة انتظار السيارات لمسافة قصيرة. لم يكن ذلك مشكلة إذا كانت نيكول أو فريد أو ماما معها؛ كانوا يراقبون السيارات. ولكن بمفردها، غير قادرة على سماع سيارة تقترب، كانت المسافة القصيرة تشكل خطورة.

صرخت آن ماري عندما أدركت أن الطفل هرب، وقفز فريد على قدميه وركض خارج الشقة للبحث عن الطفل. كانت آن ماري في حالة هستيرية تقريبًا عندما عاد فريد، وهو يحمل طفلاً يكافح ويعاني من التوتر.

"لذا، نعم أم لا، تريدني أن أجلس مع فريدي؟" سألت آن ماري.

"نعم" قال فريد.

"أممم،" ترددت نيكول، ثم وافقت.

****

شد كريس على أسنانه؛ فقد كان يسمع الموسيقى، أو ما يسميه ذلك الشاب المشاغب "موسيقى" وهو يوقف محرك دراجته. يبدو أن أمان كان يبدأ عطلة نهاية الأسبوع مبكرًا؛ التقط كريس صندوقًا ملقى في سلة المهملات وألقاه في حاوية القمامة. كان مكتوبًا على الصندوق "Coors Light".

"****، هاه؟" قال ساخرا.

وبعد مرور ساعتين، أصيب بصداع شديد بسبب صوت موسيقى أمان المتواصل، فصعد إلى الطابق العلوي وطرق بقوة على باب الشقة رقم 3.

فتح أمان الباب وهو في حالة سُكر واضح وحدق بحقد في كريس.

"نعم؟" طلب.

"مرحبًا، هل يمكنك تخفيض الصوت قليلًا؟" سأل كريس بنبرة صوت جعلت أمان يعرف أنه لم يسأل.

"لماذا أيها الوغد الذي يتصرف بوقاحة في الطابق السفلي؟" طلب أمان أن يعرف.

نعم أنا كذلك، قال كريس.

بدا أمان مندهشًا عندما سمع أن كريس هو جاره في الطابق السفلي، فأغلق الباب في وجه كريس، لكنه خفض مستوى الموسيقى قليلاً. طرق كريس الباب مرة أخرى.

"ماذا؟" طلب أمان.

"أكثر من ذلك؛ أنا متعب، لقد كان يومًا طويلًا، وأريد أن أنام"، قال كريس.

صرخ أمان في وجه كريس قائلاً: "يا رجل، لقد حصلت على حق في تشغيل موسيقاي".

قال كريس دون أن يتراجع: "تراجع الآن قبل أن أجعلك تندم على وقوفك في وجهي. لديك الحق في تشغيل موسيقاك، ولكن ليس عندما تنتهك حقوقي في السلام والهدوء".

"أمان، من فضلك،" توسلت أليسيا بهدوء.

"ماذا؟" صرخ أمان في وجهها. "الوقوف إلى جانبه؟"

"لا، ولكنني متعبة، وأريد بعض السلام والهدوء أيضًا"، قالت متذمرة.

"أيها الأوغاد البيض، قبِّلوا مؤخرتي اللعينة، هذا كل ما أستطيع قوله"، تمتم أمان لنفسه وهو يتجه بخطواته متجهمًا نحو جهاز الاستريو ويغلقه. "إنكم لا تحترموني، في منزلي اللعين وما إلى ذلك".

"إنها طريقة رهيبة للتحدث إلى الملكة"، علق كريس وهو يبتعد.

****

استمعت آن ماري باهتمام. لم يكن هناك صوت قادم من غرفة الأطفال. أكدت نظرة سريعة أنهما كانا نائمين. تركت الباب مفتوحًا في حالة استيقاظ أحدهما ثم انطلقت مسرعة إلى غرفة نومها.

سريرها الخاص. شعرت براحة كبيرة عندما استلقت على سريرها الخاص واستمتعت بملمس ملاءات الساتان على بشرتها. بعد لحظة، نجحت في خلع ملابسها واستلقت عارية على ملاءات الساتان.

عندما نظرت إلى أسفل جسدها أدركت أنها لم تعد المرأة الصغيرة التي كانت عليها قبل ثلاث سنوات فقط.

"بالطبع، إنجاب *** سيفعل بك ذلك"، قالت بصوت عالٍ، مبررة القليل من البطن الذي كانت تتمتع به الآن. كانت ثدييها أيضًا متدليين إلى حد ما، لا يزال حجمهما 36 سي، لكنهما ترهلا إلى مستوى أدنى بكثير مما كانا عليه قبل ثلاث سنوات فقط عندما أغواها توم سامبو. كان هناك أيضًا بعض الكدمات هنا وهناك تلطخ بشرتها الشاحبة.

مدت يدها إلى أسفل ومسحت شعر العانة الكثيف من أعلى إلى أسفل. شعرت بشقها يبتل وركزت أصابعها على شفتيها؛ على الجانب الأيسر، ثم على الجانب الأيمن. عمدت إلى إبقاء أصابعها بطيئة، وأبقت أصابعها بعيدة عن بظرها. عندما شعرت بتوتر بطنها، تجهد للإفراج عنه، فتحت درج المنضدة بجانب سريرها ووجدت "بوب"، "صديقها الذي يعمل بالبطارية".

"يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي" هسّت بينما كان النشوة الجنسية تتدفق، ثم غمرت وعيها.

لقد قامت بالاستمناء مرتين أخريين، مستمتعه بحقيقة أنها لم تكن بحاجة إلى الصمت، ولم يكن عليها أن تقلق بشأن نزول فريد إلى الطابق السفلي والإمساك بها.

****

"الثالث من الشهر" قال كريس بلطف.

"حسنًا، نعم، نعم، بخصوص هذا الأمر"، قال أمان، دون أن ينظر في عيني كريس. "حسنًا، انظر هنا، الأمر على هذا النحو، لقد واجهنا نفقات غير متوقعة فجأة، هل تفهم ما أقصد؟"

"أممم، الإيجار هو مصروف متوقع، هل تفهم ما أقوله؟" قال كريس.

"نعم، نعم، حسنًا، حسنًا، انظر هنا، لقد حصلت على هذه الثلاثمائة دولار التي يمكنني أن أعطيك إياها الآن وعندما أحصل على مستحقاتي في الأسبوع المقبل، سأتمكن من سداد الباقي، أليس كذلك؟" قال أمان.

قال كريس: "الإيجار هو أربعمائة دولار شهريًا؛ إنه مكتوب في عقد الإيجار. اقرأه؛ لقد وقعت عليه. ينص على أنه سيتم فرض رسوم تأخير قدرها خمسة وعشرون دولارًا في اليوم إذا لم يتم دفع الإيجار بالكامل".

"يا رجل، هل ستضربني بهذه الطريقة؟" صرخ أمان.

"وإذا لم يتم سداد المبلغ بالكامل بحلول العاشر، فسوف أقوم بتغيير الأقفال وألقي أغراضك في الشارع؛ تمامًا كما هو مذكور في عقد الإيجار"، تابع كريس، فوق اندفاع أمان.

استدار ونزل إلى الطابق السفلي، ولم يستمع إلى توسلات أمان وتهديداته.

لقد أعد لنفسه وجبة باستخدام جراد البحر الذي أحضرته له كام باو، بالإضافة إلى إيجارها الذي بلغ أربعمائة دولار. لقد كان سعيدًا لأنه حضر دورة الطبخ الصيني، على الرغم من أن جراد البحر يمكن استخدامه أيضًا في الطبخ الكاجوني، أو حتى في الطبخ المكسيكي، لكنه كان في مزاج لتناول الطعام الصيني الليلة.

كان بإمكانه سماع المحادثة الحماسية التي كانت تجري فوق رأسه مباشرة؛ لم يكن أمان يعرف كيف يفعل أي شيء بهدوء. لم يستطع سماع ردود أليسيا لكن هذا لم يكن مفاجئًا؛ نادرًا ما كان يسمعها. ومع ذلك، كان أمان يرتفع صوته أكثر فأكثر، على الرغم من أنه لم يستطع تمييز الكلمات.

كان يسخن زيت الفول السوداني لقلي الأرز عندما سمع طرقًا خفيفًا على بابه. أطفأ الموقد وسار نحو الباب.

"من هو؟" نادى.

سمع ردًا مكتومًا، رغم أنه لم يسمع الكلمات.

"من؟" سأل بصوت أعلى.

"أليشيا، أممم، من الطابق العلوي، الشقة الثالثة،" سمع الفتاة تتحدث بصوت أعلى قليلاً.

تنهد وفتح الباب قليلاً، وأبقى على سلسلة الأمان في حالة كان هذا "حصان طروادة"، أو خدعة من جانب أمان.

كانت السلسلة مصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ شديد القوة، وكذلك القفل. تم تثبيت القفل والسلسلة على الباب المقوى وإطار الباب بمسامير طويلة للغاية. كان من الصعب على ويليام الحلو أن يركل باب كريس.

"أممم، السيد دوماس، أنا، أمان أرسلني، لأسألك إذا كان هناك أي طريقة يمكننا بها، أنت وأنا، أن نتوصل إلى نوع ما من الصفقة؟" سألت بخجل.

"نعم"، قال منزعجًا من مقاطعته. "يمكن لأمان أن يجد المائة دولار الأخرى ويدفع لي الإيجار بالكامل؛ هذا هو النوع الوحيد من الصفقات التي أهتم بها".

أغلق كريس الباب وأغلقه بمفتاح القفل. ثم عاد إلى الموقد واستعد لإشعاله عندما قاطعه صوت طرق آخر على الباب.

"نعم؟" سأل وهو يضغط على فكه بقوة.

"أممم، سيد دوماس، أنا أليشيا،" قالت وهي تبكي. "من فضلك، دعني؛ لا تجبرني على الصعود إلى الطابق العلوي، فأنا بحاجة إلى..."

"دعني أرى ما إذا كنت قد فهمت الأمر بشكل صحيح"، قال من خلال الباب المتصدع. "إنه مخالف لدينه أن ألمسك، أو أن يكون لدي أي اتصال جسدي معك على الإطلاق، ولكن ليس مخالفًا لدينه أن يرسلك إلى هنا لممارسة البغاء؟"

كانت واقفة في الردهة الصغيرة للمبنى السكني، تحاول حبس دموعها. شعر كريس بالأسف على الفتاة. كما كان ممتنًا لوجود الباب؛ فقد كان يخفي انتصابه عن رؤيتها.

كانت ترتدي قميصًا داخليًا صغيرًا لم يكن من الواضح أنه قميص حمل؛ فقد أظهر اتساعًا كبيرًا لبطنها، وكان شورتها مصنوعًا من قماش الدنيم، مفتوح الأزرار أسفل بطنها، مما يُظهر فخذيها القصيرتين. كان شعرها منسدلاً ويمكنه أن يتخيل تمشيط أصابعه من خلاله بينما يغوص داخل وخارج مهبلها الصغير الحامل.

"أريد أن أخبرك بشيء، أليسيا"، قال أخيرًا. "اذهبي إلى هناك وأخبري أمان أنني لست في مزاج يسمح لي بمضاجعة فتاة بيضاء صغيرة، لكنني في مزاج يسمح لي بمضاجعة فتى أسود في مؤخرته. انظري كيف سيذهب إلى هنا بسرعة لإبرام صفقة معي. أوه، وذكريه أن اسمه هو الموجود على عقد الإيجار، وليس اسمك".

أغلق الباب، ثم أدار المزلاج مرة أخرى إلى مكانه.

كان ينهي طهي الأرز عندما سمع مرة أخرى صوت طرقة خفيفة، لكنها كانت أقوى قليلاً وأكثر سرعة هذه المرة.

"من فضلك يا سيد دوماس" توسلت.

بدأ دمه يغلي، ورأى أن شفتها السفلية كانت مشقوقة.

"ادخلي إلى هنا" أمرها وتراجعت بعيدًا عند الانفجار.

"لعنة **** على هذا الوغد الضعيف عديم العمود الفقري"، بصق كريس وهو يخرج عصا الثلج ويلفها بمنشفة ورقية.

"هاك" قالها بلطف وضمها إلى شفتيها، وأغلق توسلاتها التي كادت تهمس بها للسماح لها بممارسة الجنس معه مقابل المائة دولار التي يدين بها أمان له مقابل الإيجار.

قادها إلى الأريكة الجلدية، وتأكد من أن الباب كان مغلقًا ومقفلًا، ثم عاد بسرعة إلى المطبخ.

كان يستعد لصب أغلب الطعام في حاويات بلاستيكية (كان دائمًا يضع كمية كبيرة جدًا) عندما نظر إلى الفتاة.

"هل أكلت بعد؟" سألها.

نظرت إليه وهزت كتفيها.

"ماذا يعني هذا؟" سأل بغضب تقريبًا، وهو يهز كتفيه. "نعم؟ لا؟ ربما؟"

فكرت للحظة، ثم هزت رأسها بالنفي ونظرت إلى طاولة القهوة.

"تعال، هل تحب الطعام الصيني؟" تنهد وأخرج طبقًا آخر.

"نعم،" وافقت بهدوء "أمان لا يحب الصينيين؛ يقول إنهم ليسوا نظيفين ولكن..."

"أنا حقًا لا أهتم بما يحبه أمان أو لا يحبه"، قالت كريس، لتسكتها.

جلست على الطاولة ونظرت إلى كريس بينما كان يأخذ الطعام بسرعة.

"تفضلي" قال ووضع طبقًا ممتلئًا أمامها.

نظرت إلى الطعام ثم بدأت تأكل وكأنها لم ترى طعامًا منذ أسابيع.

"انتبهي، يوجد فلفل هناك، حار نوعًا ما"، قالت كريس وأومأت برأسها، لكنها لم تتوقف.

"هل يمكنني استخدام حمامك؟" سألت فجأة.

"بالتأكيد، أنت تعرف أين هو"، قالت كريس وهرعت إلى الحمام.

لم تغلق الباب فابتسم ساخرًا؛ كانت نيكي كذلك أيضًا. كانت نيكي تركض إلى الحمام - جملة وتستمر في الحديث أثناء التبول.

سمع أليسيا تتنهد بارتياح قائلة: "أوه!"، ثم سمع صوت تدفق المياه في المرحاض.

ابتسم؛ على عكس نيكي؛ قامت أليشيا بغسل يديها بعد ذلك.

"أنا أحب ورق التواليت هذا يا سيد دوماس"، علقت ثم تناولت الطعام مرة أخرى.

"يا رجل، أنا آسف جدًا!" قال كريس. "ماذا تريد أن تشرب؟"

"لا أعلم، ماذا حصلت يا سيد دوماس؟" سألت أليسيا.

"من فضلك، أليشيا، ناديني بكريس. ليس كثيرًا"، وافق كريس. "غدًا يوم البقالة. دعنا نرى، لدينا نبيذ وبيرة، لدينا، أوه، ها هو بعض عصير البرتقال".

"هل يمكنني الحصول على النبيذ؟" سألت أليسيا.

"أم، حامل؟" سألت كريس.

قالت أليسيا "إن القليل من النبيذ مفيد إلى حد ما للطفل؛ هذا ما قالته العيادة على أي حال".

كانت تريد أيضًا أن يقويها الكحول؛ إذا لم يسمح لها السيد كريس بممارسة الجنس معه مقابل المال الذي يدين به له أمان، فلا أحد يستطيع أن يتنبأ بما سيفعله أمان. لقد كان يصفعها منذ اللحظة التي بدأا فيها المواعدة، ثم يعتذر ويعدها بعدم فعل ذلك مرة أخرى.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يسيل فيها الدم، وكانت المرة الأولى التي لم يعتذر فيها.

لقد شربت النبيذ، كان نبيذًا أبيض جافًا وكان مناسبًا جدًا مع جراد البحر.

"هذا جيد"، قالت، وهي تقصد الطعام والنبيذ.

"شكرًا، صديقي في كرولي لديه مزرعة عنب خاصة به. هو وزوجته، وهما من البلدة القديمة، كما يسميها إيطاليا، ويصنعان كرومهما الخاصة. كما يصنع هذا المشروب، وهو يشبه البراندي، المصنوع من هريس العنب"، قال كريس.

قالت أليشيا "رائع!" "هل حصلت على أي شيء من هذا؟"

أوه، هذا صحيح، المسلمون لا يشربون، قال كريس ساخرا.

"يا للهول!" بصقت بازدراء. "إنه **** عندما يريد ذلك! إنه لا يصلي حتى في أوقات الصلاة ويأكل لحم الخنزير متى شاء".

لم يفاجأ كريس بهذا الإعلان، لكنه لم ينتبه أيضًا إلى كلماتها. لم تكن ثديي أليشيا الكبيرين مثقلتين بأي حمالة صدر، وكان بإمكانه رؤية حلماتها الكبيرة، التي أصبحت داكنة بسبب الدماء ومنتفخة، مما يهيئها لتوصيل الحليب للطفل الذي نما في بطنها. كان بإمكانه أيضًا رؤية شيء داكن يزين الجزء العلوي من ثديي أليشيا من خلال قميصها الأبيض الرقيق، لكنه لم يستطع معرفة ما هو.

"الأطفال في هذه الأيام"، فكر. "لم يكن أحد لديه وشم عندما كنت طفلاً، باستثناء البحارة وراكبي الدراجات النارية."

لفتت انتباهه وابتسمت بخفة. كبارًا كانوا أم صغارًا، سودًا أم بيضًا، كانوا جميعًا يحبون الثديين.

"لذا هل لديك أي من تلك الأشياء التي تحتوي على الجرابا؟" سألت وهي تلعب بحاشية قميصها وترفعه إلى الأعلى.

"نعم، أنهي عشاءك وسأسكب لك مشروبًا"، عرض كريس.

"حسنًا،" قالت أليسيا وواصلت الأكل حتى كشطت آخر قطعة أرز من طبقها.

أخرج كأسين صغيرين، ثم حدد مكان الزجاجة وسكب لكل منهما كأسًا.

"هل تريد أن تصنع خبزًا محمصًا؟" سألت.

"أنت الضيف، أنت من يقوم بإعداد الخبز المحمص"، ابتسم.

"أن تحب" قالت ببساطة، ثم قرع جرس صفها وألقى الخمر مرة أخرى.

"يا ابن آدم، واو!" سعلت وضحكت. "هذا شيء رائع، أليس كذلك؟"

"نعم، إنه كذلك"، وافق واستمتع ببطء، وتذوق طعمه.

التقط أطباقهم ووضعها معًا في غسالة الأطباق الصغيرة.

"السيد كريس؟" سألت أليسيا بهدوء.

"نعم؟" سأل وهو خائف من المحادثة التي سوف تأتي.

"من فضلك، أمان سيكون، أريد ذلك، هل يمكننا، كما تعلم، أن نعمل على حل ما؟" توسلت.

تنهد كريس وأمسك بالإسفنجة لمسح المنضدة، "أليشيا، الأمر واضح جدًا بالنسبة لي. أعني، لقد وقفت هناك وكتبت كل شيء، وقرأ هو عقد الإيجار قبل أن يوقعه، أليس كذلك؟"

"نعم، ولكن بعد ذلك جاءنا ذلك الفاتورة الصغيرة"، تمتمت أليشيا.

"نعم، أردت أن أسألك عن ذلك"، قال كريس واستدار لمواجهة أليسيا.

لم تكن تنظر إليه؛ كانت تلعب بطرف قميصها بلا انتباه، غير مدركة لحقيقة أن حلماتها كانت تظهر باستمرار. نظرت ببطء إلى سطح الطاولة، مركزة على كأس الشرب الفارغ.

"من فضلك توقفي عن ذلك" ابتسم ووضع يده على يدها. "من الصعب التفكير وأنت تستمرين في إظهار ثدييك أمامي."

"مثل هذا؟" ابتسمت مازحة وتحركت لرفع الحافة مرة أخرى.

"أحب ذلك"، اعترف. "ولكن، فيما يتعلق بتلك "النفقات غير المتوقعة"، ما هي تلك النفقات غير المتوقعة بالضبط؟"

"لم يعد مكبر الصوت الفرعي الغبي الذي كان يستخدمه يعمل"، قالت وهي تبصق. "يا حبيبتي، يجب أن تسمعي ألحاني، هل تفهمين ما أقول؟ لا يوجد شيء بدون مكبر الصوت الفرعي، هل تفهمين ما أقول؟"

"هل من المفترض أن أجلس وأنتظر إيجاري لأنه كان عليه إصلاح مكبر الصوت الخاص به؟" سأل كريس بغضب.

"آه،" قالت أليشيا، مدركة أنها قالت الكثير؛ أمان لن يكون سعيدًا.

"تعالي،" تنهدت كريس ومدت يدها لمساعدتها على الوقوف على قدميها.

"هل سنفعل ذلك؟" سألت أليسيا، بأمل تقريبًا.

"ماذا؟ لا، لا، سوف تذهب إلى هناك وتخبره أنه إذا حصل لي على المائة غدًا، فلن أتقاضى منه غرامة التأخير البالغة خمسة وعشرين دولارًا"، قال كريس.

"إنه يفضل ألا يضطر إلى دفع المائة"، قالت أليسيا.

"وأنا أفضل أن لا أستمع إلى موسيقاه الرهيبة، هل تفهم ما أقول؟" قال كريس.

"شكرًا لك يا سيد كريس،" تمتمت أليشيا وضغطت شفتيها برفق على شفتيه قبل أن تغادر شقته.

أغلق الباب خلفها وهرع إلى الحمام. لم يصل إلى هناك قبل أن ينبض عضوه الذكري مرة واحدة ثم يغمر إفرازاته سرواله الداخلي الحريري.

لقد تساءل عن الشيء الذي قامت بوشمه على ظهرها؛ كانت الحروف السوداء الكبيرة مرئية تقريبًا من خلال مادة الجزء العلوي من الخزان.

****

لم تكن ساعات العمل طويلة، بل كانت متعبة، ولم تكن لديها أي طاقة في أيام إجازتها أيضًا. ومؤخرًا، أصبح من الصعب عليها حمل الصينية الثقيلة إلى الطاولات.

علقت هارييت على آن ماري قائلةً: "يبدو أنك ركبت بقوة وتحملت الرطوبة".

"نعم، لا أعرف ما الذي حدث لي"، وافقت آن ماري. "أستيقظ أكثر إرهاقًا مما كنت عليه عندما استلقيت. المسكينة نيكول عليها أن تعتني بصوفيا حتى عندما أكون في المنزل".

"آه، يا لها من **** مسكينة"، سخرت هارييت. "ونحن جميعًا نعلم كم تكره القيام بذلك".

"اصمت" ضحكت آن ماري.

ابتسمت هارييت قائلة: "من حسن حظك أن لديك جليسة ***** في نفس المكان. أما ولداي؟ فهما يفضلان قتل بعضهما البعض على الاضطرار إلى الاعتناء ببعضهما البعض. الحمد *** على وجود الجيش؛ فليعتني العم سام بهما الآن".

ابتسمت آن ماري عندما دخل جورج. كان جورج من زبائنها الدائمين وظل يضايقها حتى يطلب منها الخروج في موعد. لم تكن تعارض فكرة المواعدة، وكانت لتحب أن يضع ذراعيه حولها، وشفتيه على شفتيها، وقضيبًا لطيفًا بداخلها.

لكن جورج كان يعاني من زيادة في الوزن بمقدار مائة رطل على الأقل، وكانت عادات الاستحمام لديه مشكوك فيها.

"كما تعلم، لقد بحثت في كل أنحاء هذه القائمة ولم أجد رقم هاتفك في أي مكان هنا"، قال جورج عندما سألته آن ماري عما يريد.

"ولن يكون هذا ما تريد أن تأكله؟" قالت آن ماري، فجأة شعرت بالدوار.

"هل أنت بخير؟ هل تحتاج إلى الجلوس؟" سأل جورج بقلق.

****

"حسنًا، انظر هنا"، قال أمان، منزعجًا، بينما كان كريس يتجه نحو صناديق البريد. "حسنًا، اعتقدت أننا توصلنا إلى اتفاق هنا و..."



"نعم، سأؤجر لك شقة، وأنت تدفع الإيجار، والجميع سعداء، إنها صفقة رائعة، أليس كذلك؟" قال كريس وهو يتحقق من بريده الإلكتروني.

"حسنًا، نعم، ولكن أممم، أليشيا، لقد أرسلتها إلى هناك وهي تقضي الليل كله في منزلك؟ طوال الليل وكل ما يزعجني هو أنني لا أضطر إلى دفع رسوم تأخير؟ هذا ليس صحيحًا،" جادل أمان.

"نعم، أنت على حق، هذا ليس صحيحًا"، قال كريس. "حسنًا، أنت مدين لي بغرامة التأخير إذن. هل أنت سعيد الآن؟"

"أوه لا، أوه هيا يا رجل! لقد تركتك تفعل ما أريده يا سيدتي وما زلت تفعل..." تذمر أمان.

"رقم واحد، يا فتى المنزل"، قال كريس من بين أسنانه المطبقة. "لم أقم بقتل سيدتك العجوز. رقم اثنين، اسمها غير موجود في أي مكان في عقد الإيجار؛ اسمك موجود. ادفع الإيجار، أمان."

"طوال الليل، تلك العاهرة هنا طوال الليل وأنت تقول لم يحدث شيء؟" سخر أمان.

"استمر في الجدال معي، فالغد سيزداد أهمية"، قال كريس وأغلق بابه في وجه أمان.

شد على أسنانه؛ فقد سمعهم يتجادلون في الطابق العلوي. بل كان يسمع أمان؛ لم يكن من الممكن سماع صوت أليسيا الناعم وسط شتائم أمان الصاخبة وخطواته ذهابًا وإيابًا. سمع صوت باب يُغلق، ثم ساد الصمت.

كاد يبتسم عندما سمع طرقًا خفيفًا على بابه. نظر من خلال ثقب الباب لكنه لم يجد أي أثر لأمان.

"نعم؟" سأل.

"أممم، السيد كريس؟" أنا أليشيا. أممم، هل يمكنني، هل يمكننا التحدث؟" تمتمت أليشيا عبر الباب المغلق.

"هل أكلت بعد؟" سأل وهو يفتح الباب.

"لا سيدي،" اعترفت وجلست بامتنان على طاولته الصغيرة المدمجة.

كانت ترتدي نفس الملابس؛ فأدرك أنها ربما لم تكن تملك الكثير من الملابس وربما لم تكن تمتلك ملابس خاصة بالأمومة على الإطلاق.

"إذن، ما هو الوشم الذي على جسدها؟" سأل. "آخر فتاة رأيتها لديها وشم كان عليها مجموعة من التنانين وما إلى ذلك."

"إنهم، أممم، إنه من الأسهل إذا أظهرت لك ذلك فقط"، تمتمت، وخديها مشتعلان بالخجل.

"لا بأس"، قال بسرعة وهو يضع طبق شرائح لحم سالزبوري والبطاطس المهروسة والفاصوليا الخضراء أمامها. "نبيذ؟"

"من فضلك" سألته وابتسم.

سكب لها كمية مناسبة من النبيذ الأحمر من قبو النبيذ الخاص بصديقه، فشربته بامتنان.

قالت: "أمان لا يشرب سوى البيرة، وهو يحصيها طوال الوقت؛ ويتأكد من أنني لا أشرب أكثر مما يريدني أن أشربه".

"أنا لست أمان" قال وهو يجلس لينضم إليها على الطاولة.

"أعلم ذلك" قالت ووضعت يدها على ساقه بكل وقاحة.

لم يحرك يدها ولكنه لم يشجعها أيضًا.

"هذا جيد"، علقت بين اللقيمات. "هل قمت بطبخ هذا؟"

"هل رأيت أي شخص آخر هنا؟" سألها وضحكت على حماقتها.

"أن أحب" قالت مرة أخرى بينما كان يسكب لكل واحد منهم جرعة من الجرابا.

"آمين" ابتسم وتبادل معها الكؤوس.

"أنت تريد ذلك هنا" قالت وخلع قميصها الداخلي وكشفت عن ثدييها الشاحبين الكبيرين لنظراته المذهولة.

كان الوشم مكتوبًا على الجانب العلوي من ثديها الأيمن، وكان الوشم مكتوبًا على الجانب العلوي من ثديها الأيسر، فكانت تستدير وتسحب شعرها جانبًا، فقرأ كلمة "Skank" بأحرف كبيرة على ظهرها.

"و" قالت و خلعت سروالها الجينز الأزرق، لتكشف عن كلمة "لعبة جنسية" على مؤخرتها اليسرى و كلمة "عاهرة سمينة" على مؤخرتها اليمنى.

كانت كلمة "عاهرة" موشومة على منطقة العانة الخالية من الشعر، والتي تمتد من أعلى فخذها إلى أعلى فخذها. وعندما التفتت لتظهر له فرجها، قرأ على وركها كلمة "قطعة من القذارة".

"من، هل أردت أن يتم وشم هذا الشيء عليك؟" سألها بغير تصديق.

"هل أبدو مثل العاهرة اللعينة؟" بصقت، غاضبة من أنه قد يعتقد أنها تريد أن تُطلق عليها تلك الأسماء الرهيبة.

"ثم من، لماذا؟" سأل دون أن يفهم.

"لقد كنت في حالة حب، لقد وقعت في حب هذا الرجل بجنون واعتقدت حقًا أنه يحبني أيضًا"، قالت أليشيا وبدأت في رفع شورتها.

نظرت إليه ورفعت حاجبها.

"هل تريدهم أن يرتدوا أم أن يزيلوهم؟" سألت.

"أريد خلعها، ولكن أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو أعيد وضعها مرة أخرى"، اعترف.

ابتسمت بشكل واسع وعندها لاحظ أنها فقدت بعض أسنانها العلوية.

"متى كانت آخر مرة أعطتك فيها فتاة ما تريد؟" قالت مازحة وهي ترمي شورتها على الأرض.

"لقد مر وقت طويل"، اعترف وجلست على الأريكة الجلدية، وساقيها مفتوحتان قليلاً.

"على أية حال، كنت أحب عمي توني حقًا؛ حسنًا، لم يكن عمي الحقيقي، لقد كان متزوجًا من عمتي آنا وانفصلا وعلى أي حال بدأت في مواعدته"، تابعت وهي تلعب بحلمة داكنة. "لكنه كان يستخدمني فقط لإيذاء والدي؛ كان والدي يكره عمي توني بشدة وعلى أي حال، تركني توني ولم أره مرة أخرى ثم بدأت في مواعدة جيمبو؛ كان لديه دراجة هارلي الجميلة وكنت أتجاوز توني نوعًا ما وتركني أنا وجيمبو؛ اعتقدت أننا جميعًا كنا في حالة حب واعتقدت أنه أراد أن يكون، كما تعلم، هو وأنا فقط إلى الأبد ثم أحضر هذه العاهرة أبريل إلى المنزل وقال "مرحبًا، سنكون على علاقة ثلاثية"، وكنت مثل "أوه لا، لن نفعل ذلك! لن أفعل شيئًا مع هذه العاهرة!" "والشيء التالي الذي أعرفه هو أن تلك العاهرة تضربني ضربًا مبرحًا وجيمبو لا يفعل شيئًا سوى الضحك على مؤخرته وأنا أتعرض للضرب المبرح؛ ولهذا فقدت أسناني."

أشارت إلى فجوتها ولوحت برأس إصبعها في الفراغ.

"على أية حال، خلعت سروالها وفركت وجهي، وثار جيمبو وبدأ يمارس معي الجنس"، قالت أليشيا، وقالت أبريل إنني لا أتناولها جيدًا بما يكفي، وقلت، "كيف من المفترض أن آكلك؟ أنا مستلقية هنا فاقدة للوعي تقريبًا!" والشيء التالي الذي أعرفه هو أنها تتبول علي! تتبول على وجهي مباشرة، ثم تتركني هي وجيمبو هناك على الأرض وتذهبان إلى غرفة النوم ويمكنني سماعهما وهما يمارسان الجنس فقط".

شعر كريس بالغثيان؛ فهو يعرف جيمبو وأبريل ويعتبرهما صديقين له. ثم سمع أنهما يستطيعان علاج شخص آخر، امرأة شابة جميلة مثلها...

"على أية حال،" تابعت أليسيا.

لاحظ كريس أن أليشيا قالت "على أية حال" كثيرًا.

"الشيء التالي الذي أعرفه هو أن أبريل تسحبني إلى غرفة النوم من شعري وتخبرني أنها فنانة وشم؛ لقد رسمت كل التنانين على نفسها وهي وجيمبو يربطاني وتبدأ في رسم الوشم عليّ ويخبرها جيمبو بما يجب أن تضعه ثم يدفع عضوه الذكري في فمي لأنني أبكي وأتوسل إليها أن تتوقف"، قالت أليشيا بصوت رتيب ممل. "وبعد ذلك عندما تنتهي من فعل ذلك أمامي، يفعلون ذلك على السرير مباشرة أمامي، ثم تجعلني أبريل أنظف مهبلها بفمي وتبصق في وجهي لأنني لا أفعل ذلك بشكل صحيح، ويضعونني على بطني وتفعل ذلك في ظهري، ثم يدفع جيمبو عضوه الذكري في مؤخرتي لأنه يعرف أنني أكره ذلك، كما تعلم، في مؤخرتي دون أي شيء لتزييته به؟ أعني، لا بأس إذا كان لديك مادة تشحيم، كما تعلم؟ على أي حال، ثم يتصلون بكل أصدقائهم ويتعاطون الهيروين، ويخبرهم جيمبو أنه يمكنهم الحصول علي لأنه انتهى مني ولا يريدني بعد الآن، ولا بد أنني فقدت الوعي أو أطلقوا النار علي أو شيء من هذا القبيل، لأنني لا أتذكر أيًا من ذلك."

"عزيزتي، ارتدي ملابسك مرة أخرى،" تنهد كريس، أي فكرة لممارسة الجنس مع هذه الفتاة الجميلة ذات الندوب قد اختفت منذ فترة طويلة.

"على أية حال،" تواصل أليشيا بعد أن خلعت سروالها القصير وسحبت قميصها الداخلي فوق جسدها المكسور. "الشيء التالي الذي أعرفه، أنني على جانب I Ten ويأتي سائق شاحنة ليقلني ونتجه إلى واشنطن وعندما وصلنا هناك أخبرني أنه يجب أن أركب مع تيني تيم وأنا مع تيني تيم لمدة لا أعرفها، أعتقد حوالي عام أو عامين ثم اكتشفت أنه متزوج طوال الوقت وكنت أبكي وأصرخ ودفعني خارج شاحنته؛ كنا نسير بسرعة 80 ميلاً في الساعة ومد يده ودفعني للخارج واستيقظت في المستشفى وكان أمان هناك وقال لي "أوه أنت ملكتي، أنت قدري"، وأنا مثل "مهما كان".

ابتسم كريس بسخرية؛ فقد رأى أمان بالخارج، يحاول إلقاء نظرة خاطفة على شقته. لقد كان من حسن حظه أنه جعل أليشيا ترتدي ملابسها مرة أخرى.

"على أية حال، أمان يجبرني على المجيء إلى هنا وممارسة الجنس معك ليس شيئًا"، قالت أليشيا، لا تزال على نبرتها الرتيبة.

"ماذا عن أمك وأبيك؟" سألها كريس.

"هم، أممم،" بدأت أليشيا، ثم طوت رأسها. "يقول والدي إنني سأعيش مثل العاهرة، إنهم لا يعرفونني."

"حسنًا، إذا كان هناك أي عزاء، فإن جيمبو على كرسي متحرك"، قال كريس.

"لا!" قالت أليشيا وهي تشعر بالرعب. "لماذا يكون هذا عزاءً؟ يا له من مسكين! ماذا عن إبريل؟"

"أظن أنه يقوم بتنظيف حفاضاته" قال كريس وهو يهز كتفيه.

"حسنًا، الحمد *** أنها موجودة لتعتني به"، قالت أليسيا بصدق.

****

ضغطت نيكول على شفتيها؛ بدت والدتها مروعة. تجاهل فريد اعتذارات آن ماري وجلس خلف عجلة القيادة في سيارة الكاديلاك وتبعتهما نيكول. كان فريدي نائمًا في مقعد سيارته؛ كانت صوفيا تقاوم النوم، لكنها كانت تخسر المعركة.

"هل تريد منا أن نحتفظ بصوفيا طوال الليل؟" سأل فريد.

"أنا آسفة،" قالت آن ماري وانفجرت في البكاء. "لا أعرف لماذا أنا منهكة إلى هذا الحد!"

"شششش، ليس هناك ما يدعو للأسف"، أكد لها فريد. "هذا هو سبب وجودنا هنا".

"قالت هارييت إنني أستطيع أن آخذ غدًا إجازة؛ لماذا لا تذهبين أنت ونيكول لتوصيل الأطفال وتذهبان للقيام بشيء ما، فقط أنتما الاثنان؟" سألت آن ماري.

"لقد ذهبت إلى العمل، ولكن شكرا لكم على كل حال"، ابتسم فريد.

****

"يا رجل، أنت غني؛ لماذا تقف أمام وجهي حتى تحصل على إيجارك؟" اتهم أمان كريس بينما كان يفتح باب الشقة 1.

"انظر يا بني، ما أحصل عليه من راتب ليس له أهمية؛ لقد وقعت على اتفاقية، ووافقت على دفع مبلغ معين، وما زلت مدينًا لي بهذا المبلغ"، قال كريس.

"لا أرى لماذا أنتم جميعًا في وجهي؛ لديكم الكثير من المال"، طالب أمان بصوت عالٍ.

"مرة أخرى، ما لدي ليس له أهمية؛ ليس له أي تأثير على إيجارك. ادفعه أو اخرج، الأمر بهذه البساطة"، قال كريس وأغلق الباب في وجه أمان.

عندما سمع صوت خفقان خفيف عند بابه، ابتسم. وما زال ينظر من خلال ثقب الباب بحثًا عن أمان، تحسبًا لمحاولة استخدام أليسيا كحصان طروادة، لكن لم تكن هناك أي علامة على وجود الشاب العدواني.

"مرحباً سيد كريس" قالت وابتسمت له.

"مرحباً،" ابتسم وقبلها برفق.

تأكد من أن الباب مغلق بشكل آمن وقادها إلى طاولة غرفة الطعام.

"آمل أن يعجبك اللازانيا"، قال.

ضحكت قائلة: "سكاندورو؟ اللازانيا في دمي، يا فتى!"

"يا فتى؟" سأل. "يا فتى؟ هل رأيتِ فتىً هنا؟ عزيزتي، أنا رجل، ولا تنسي ذلك!"

"مهما كان،" قالت ساخرة مازحة.

لم يجد أي سبب لإنكار نفسه أكثر من ذلك، وبعد تناول الوجبة وجرعات الجرابا، قادها من يدها إلى سريره. ابتسمت بسعادة، وكشفت عن الفجوة بين أسنانها المفقودة وخلعت قميصها الفضفاض وشورت الجري النايلون.

"يا إلهي،" تنهدت بينما خلع ملابسه أمامها. "أوه، سيد كريس، لديك جسد جميل للغاية!"

قالت وهي تسرع إلى الحمام الصغير: "هنا، استلقي على السرير".

"دعني فقط..." قالت ومسحت تحت إبطيه بقطعة قماش مبللة. "أكره طعم تلك الأشياء التي توضع تحت الإبط."

لقد ضربت يديه بمرح بينما كان يلعب بثدييها الكبيرين ويقرص حلماتها الداكنة. نظرت إلى وجهه، ثم قبلته برفق وشغف. ثم لعقت رقبته، ثم قبلته، ثم عضضت لحم رقبته. كررت ذلك على كتفيه؛ لعق، قبلة، عض. لقد لعقت تحت إبطيه بضربات عريضة.

"أنا أحب رائحة عرق الرجل؛ كان جدي وأبي يعملان في مجال البناء"، همست، وقبلت فمه مرة أخرى، ثم حركت لسانها إلى حلماته.

زحفت على السرير، ثدييها الثقيلين وبطنها السمين يتدليان. وبحلول الوقت الذي بدأت فيه في لعقه وتقبيله وعضه حتى وركيه النحيلين، كان ذكره ينبض ويتوسل إليه ليرتاح. لم ير مثل هذا القدر من السائل المنوي يسيل منه من قبل.

"مممم،" قالت بصوت منخفض وهي تلعق القليل منه من بطنه. "طعمك لذيذ."

توتر، تأوه، ثم عوى عندما أخذت كيس كراته الثقيل في فمها الساخن واندفع سائله المنوي وتناثر على صدره وبطنه وشعر العانة.

"أوه، لقد أحدثت فوضى!" قالت مازحة. "حسنًا، سيتعين على أمي تنظيف ذلك، أليس كذلك؟"

لقد لعقت السائل المنوي من جلده ببطء، مستمتعةً بمذاقه. ثم مدّت يدها إلى قضيبه وابتسمت له؛ كان لا يزال صلبًا. ثم رفعت فخذها النحيلة وجلست على وركيه.

لقد شاهد قضيبه يقسم شفتي مهبلها الثقيلتين الداكنتين، وشاهد حرف "O" في كلمة "Whore" ينقسم ويرحب به داخلها.

"يا إلهي!" صرخت في النشوة الجنسية.

"يا إلهي!" وافق بينما أخذه مهبلها الساخن والرطب إلى داخلها بشكل أعمق وأعمق.

"يا إلهي، أنت بخير"، قالت وهي تلهث وهي تضع يديها على بطنه المشدود. "أوه، السيد كريس، أوه، أنت بخير!"

ركبته إلى اثنين من النشوات الجنسية ثم ضحكت بصوت عالٍ عندما قلبها على ظهرها وبدأ يضرب قضيبه داخلها وخارجها بجدية.

الفصل 12

بصق أمان وهو يضرب ورقة المائة دولار الممزقة جيدًا في يد كريس: "هاك. لا أريد أن أسمع المزيد من الهراء منك بشأن تأخر الإيجار".

"حسنًا، أراك في اليوم الثالث،" ابتسم كريس وهو يضع ورقة المائة دولار في جيبه.

تمتم أمان وصعد الدرج بقوة واصطدم بالشقة.

"لن تذهب إلى هناك بعد الآن، هل سمعت؟" طلب.

"مهما يكن"، قالت أليشيا وأغلقت برنامج الألعاب الذي كانت تشاهده.

"أعني ذلك؛ تذهب إلى هناك، ومؤخرتك السمينة تبقى هناك،" صرخ أمان.

"ماذا لدينا لنأكل؟" سألت فجأة.

هاه؟" سأل أمان.

"قلت، ماذا لدينا لنأكل؟" سألت أليسيا مرة أخرى.

"لا أعلم، لدينا..." قال أمان وفتح الثلاجة.

قالت أليشيا بازدراء: "لا يوجد شيء بالداخل. ألم يكن هناك أي شيء بالداخل هذا الصباح عندما غادرت، ولم تأت جنية الطعام أثناء غيابك، ما الذي يجعلك تعتقد أن هناك أي شيء بالداخل الآن؟"

"هل أحتاج إلى هذا الشيء؟" صرخ أمان في وجهها وصفعها على وجهها المبتسم.

خرجت بهدوء من الكرسي الممزق، وهي لا تزال تبتسم بسخرية (حتى وهي تغمض عينيها لتمنع دموعها) وسارت نحو الباب.

"إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟" صرخ.

"في الطابق السفلي،" ابتسمت. "على الأقل السيد كريس لديه طعام. ولا يحتاج إلى أن يصفعني على وجهه ليثبت أنه رجل حقيقي."

لقد بكت بالفعل وهي تبحث في أكياس ملابس الأمومة التي اشتراها لها. ارتدت الفستان الأحمر الزاهي وتعجبت من نعومته وراحته.

"وغدًا، سأحضر السيارة؛ يمكننا أن نذهب ونحضر لك بعض الأحذية، فعبارة "حافية القدمين وحامل" مجرد كليشيه فظيع"، قالت كريس وهي تتجه نحو الباب، حاملة كنوزها معها.

"شكرًا لك يا سيد كريس" قالت مرة أخرى.

لقد شربت أمان عدة أكواب من البيرة خلال الثلاث ساعات التي قضتها في الطابق السفلي وكانت تبكي ندمًا عندما دخلت الشقة. استلقت على السرير بخدر وتركته يستمتع بها. في الجزء الخلفي من عقلها، تساءلت عما سيقوله أمان إذا علم أن السبب الوحيد وراء بلل مهبلها هو أن السائل المنوي للسيد كريس لا يزال يسيل منها.

****

قالت نيكول بقلق بينما تعثرت آن ماري ودخلت إلى الشقة، وهي تسحب معها صوفيا المزعجة للغاية: "أمي، عليك رؤية طبيب أو شيء من هذا القبيل".

قالت آن ماري: "حسنًا، وكل قرش إضافي حصلت عليه مقابل ذلك المحامي اللعين؛ هل لديك مال لطبيب لا تملكه؟"

****

"فمن هي صديقتي الجديدة؟" سأل ويليام الحلو.

"من قال أن لدي صديقة جديدة؟" سأل كريس وهو يربط حذاء الركض الخاص به.

"يا رجل، لا تهتم بي، في كل مرة تحصل على صديقة جديدة، تبدأ في تناول حلوى النعناع المنقذة للحياة وكأنها خارجة عن الموضة"، ضحك ويليام سويت.

"أحاول أن أدفع لساني من خلال الفتحة الصغيرة"، اعترف كريس.

"يا إلهي، سيكون من الأسهل عليك أن تضع قضيبك الصغير من خلاله"، ضحك ويليام الحلو عندما بدءا في الركض على مهل.

"حسنًا، لكن إدخال قضيبي من خلاله لن يفيد في أكل مهبلي، أليس كذلك؟" سألت كريس.

"أوه الآن أنت مجرد فتى سيئ، أليس كذلك؟" ضحك ويليام سويت.

****

نظرت ساندرا إلى الأعلى عندما اقتحمت نيكول المكان.

"أحتاج إلى رؤية والدي"، قالت نيكول بصرامة.

"تفضل بالدخول" قال كريس بهدوء من باب منزله.

جلس واستمع بينما وضعت نيكول كل أوراقها على الطاولة.

"إذا جاءتك أليشيا واحتاجت إلى أي شيء"، فكر بينما استمرت نيكول في الحديث بلا توقف. "ستخرج بطاقتك الائتمانية في لمح البصر. وللمرة الأولى في حياتها، لن تطلب أي شيء بنفسها".

"كم تحتاج؟" سأل فجأة.

"ماذا؟" سألت نيكول.

"لقد طلبت مني المال ثلاث مرات، لكنني أحتاج إلى مبلغ بالدولار"، قال كريس.

"حسنًا، أريد فقط أن تتمكن أمي من الذهاب إلى الطبيب، ومعرفة ما يحدث"، تلعثمت نيكول.

لقد كانت تتوقع حقًا قتالًا أكبر من والدها.

"تم" قال.

جلست وراقبته وهو يكتب شيكًا ويمرره عبر المكتب.

"يجب أن يغطي هذا الأمر، أليس كذلك؟" قال وهو ينقر على الفأرة الموجودة على مكتبه. "أتمنى لك يومًا لطيفًا."

"ألف؟" سألت متفاجئة.

"نعم"، قال. "الآن، إذا لم يكن لديك مانع، فأنا مشغول جدًا."

كانت آن ماري غاضبة للغاية لأن نيكول ذهبت إلى كريس نيابة عنها.

"انتظري، كم؟" سألت عندما ذكرت نيكول المبلغ بالدولار.

"لقد كشف الأمر لك، لذا لا يمكنني صرفه"، ضحكت نيكول. "الآن ليس لديك أي عذر، عليك الذهاب لرؤية الطبيب".

****

تنهدت أليسيا بارتياح عندما خلعت البائعة حذائها الرياضي المتهالك ووضعت حذاء المشي المريح على قدميها.

"هناك، كيف تشعرين يا عزيزتي؟" وضعت المرأة ابتسامة على وجهها ووقفت أليشيا واتخذت بضع خطوات حولها.

"ماذا تعتقد يا سيد كريس؟" سألت أليشيا وهي ترفع حافة فستانها الأزرق الفاتح حتى يتمكن كريس من رؤية قدميها.

"ليست أجمل الأحذية في العالم، ولكن كيف تشعرين بها؟" سألها.

"إنهم يشعرون بشعور رائع"، اعترفت.

"ثم سنأخذهم"، قال كريس للبائعة.

لقد اشتريا أيضًا زوجًا من النعال لها لترتديها في الشقة وأخفت البائعة عدم موافقتها بينما أراحت أليشيا رأسها على ذراع كريس بينما كان يدفع ثمن الأحذية.

"مثير للاشمئزاز"، فكرت في نفسها. "إنه في سن مناسب ليكون والدها!"

كانت أكثر انزعاجًا من حقيقة أنه كلما جاء لشراء الأحذية، كانا يستمتعان ببعض المغازلة غير المؤذية. الآن كانت تلوم نفسها لأنها لم تنتهز الفرصة عندما دعاها لتناول العشاء قبل شهرين.

"حسنًا، إذا غفوت، ستخسر"، قالت وراقبت أليسيا وهي تتشبث بذراع الرجل بينما غادرا قسمها.

"لكنني لا أحب ارتداء حمالة الصدر"، همست أليشيا عندما ذكر كريس حقيقة حاجتها إلى حمالة صدر.

"حسنًا إذن" قال وقادها إلى خارج متجر عبدول.

****

"حسنًا، أليس هذا لطيفًا منه؟" قالت هارييت وهرعت أثناء اندفاع العشاء.

"نعم،" قالت آن ماري وهي تتجه نحو طاولتها. "حسنًا، من سيحصل على شطيرة اللحم المفروم؟"

****

"كيف حصلت عليه بهذه السلاسة؟" سأل كريس أليشيا بينما بدأ اعتداءه الفموي على فرجها.

"التحليل الكهربائي،" قالت بصوت خافت وهو يفرق بين شفتي مهبلها الثقيلتين بإبهاميه ويغوص فيها بلسانه.

لقد لعقها وامتصها حتى وصل إلى هزتين جنسيتين، وأطلقت ضحكة مرحة وهو يركع على ركبتيه. ثم انفجرت في ضحكة مرحة وهو يحاول بجنون الدخول إلى مهبلها، لكنه بدلاً من ذلك اندفع بقوة على بطنها المنتفخ.

"أوه، هيا، يجب أن أتبول على أية حال"، ضحكت وسحبته إلى الحمام.

جلست على المرحاض وبدأت تمتص عضوه الذكري المترهل بينما كانت تفرغ مثانتها. كانت تداعب وتضغط على خصيتيه الثقيلتين بينما كان لسانها يداعب عضوه الذكري. وسرعان ما أصبح صلبًا ويدخل ويخرج من فمها الذي كان يرتشف بصخب.

"تعال من أجلي" توسلت.

كاد يركع على ركبتيه وهي تمتص قضيبه بقوة. ابتسمت له وأظهرت له فمه المليء بسائله المنوي ثم ابتلعته.

****

"الموعد غدا، دكتور ويلمان"، قالت نيكول بينما جلست آن ماري في مقعد الركاب.

"حسنًا، حسنًا،" قالت آن ماري وهي نائمة بعمق قبل أن تصل نيكول إلى الشارع.

"ساعدني في نقلها إلى الأريكة،" أمرت نيكول فريد وقام فريد بسرعة بسحب السرير من الأريكة وساعد حماته على الوصول إلى السرير.



****

لم تنزل لتناول العشاء في تلك الليلة، وكاد كريس أن يصعد إلى الطابق العلوي ليتأكد من أنها بخير. كان أمان يشغل الموسيقى بمستوى عالٍ، وكان مكبر الصوت الفرعي يعمل بأقصى قوة. تنهد وهو يضع شرائح اللحم والخضروات في حاوية تخزين؛ ستكون وجبة غداء رائعة غدًا.

ابتسمت أليسيا على وجهها؛ كان أمان يحاول. استمر في الثرثرة السخيفة أثناء طهيه للهامبرجر المشوي وأفسد سلطة البطاطس تمامًا؛ فقد وضع الكثير من المخللات فيها.

ولكنه كان يحاول. كان يحاول الفوز بقلبها، الفوز بحبها مرة أخرى. لكنها لم تكن تملك الشجاعة لإخباره بأن الأمر لن ينجح. لقد توقفت عن حبه منذ المرة الأولى التي رفع فيها يده إليها. وعندما اكتشفت أنها حامل، تبددت كل فرصة للحب؛ فلم يكن أمان الرجل الذي تريده حول طفلها. **** عندما يناسبها، وسكير عندما يناسبها، ومسيء ومسيطر طوال الوقت.

إذا كان طفلهما ذكرًا، كانت تخشى أن ينجب أمان الطفل الذي يربيه على كراهية النساء. وإذا كان أنثى، كانت تخشى الاستعباد الذي قد يتحمله الطفل. كان الأمر سيئًا بما يكفي لتحمله، لكنها لم تكن تريد لطفلها أن يعيش تحت وطأة ذلك.

كانت متأكدة تمامًا من أنها وقعت في حب السيد كريس. شعرت باحمرار في وجهها عندما فكرت في أن تكون معه. ابتسمت عندما فكرت في مجرد الجلوس على أريكته والتحدث معه. تبلل مهبلها بمجرد التفكير في لسانه السحري وقضيبه الجميل.

قاطع أمان تفكيرها بوضع الطبق أمامها بشكل درامي.

"هناك، يا ملكتي، انظري إذا كان هذا جيدًا بما فيه الكفاية بالنسبة لك"، قال.

لم يكن الأمر كذلك. لقد كرهت عندما أحرق اللحم بهذه الطريقة، وكانت سلطة البطاطس غير صالحة للأكل تقريبًا، لكنها ابتسمت بشجاعة وأكلت.

في تلك الليلة، أراد ممارسة الحب، لكن وجبته تسببت لها في حرقة معدة مروعة. لم يصدقها، لذا تحملت تحسساته المؤلمة والخرقاء ودفعاته الخرقاء.

"هناك، هذا يجب أن يمسك بك، انظر إلى هذا اللعين الأبيض الذي يفعل ذلك، هاه؟" ابتسم بسخرية وأمسك بفخذه. "عندما يثبت هذا الصبي ملكته، فإنها تظل مثبتة، أليس كذلك!"

في الساعة 10:01، طرق كريس على السقف ليخبر أمان أنه يريد خفض مستوى الموسيقى. وبابتسامة ساخرة، رفع أمان مستوى الموسيقى حتى 10، فقط ليعلم ذلك الرجل الأبيض اللعين من هو المسؤول حقًا، ثم أوقف تشغيل الموسيقى.

****

كانت نيكول مشغولة للغاية؛ حيث كانت تساعد آن ماري في ملء الاستبيان الذي لا ينتهي مع إبقاء صوفيا وفريدي مستمتعين. نظرت آن ماري إلى ابنتها بتوسل عندما خرجت الممرضة ونادت عليها.

تنهدت نيكول، وجمعت الطفلين وتبعت والدتها عبر متاهة القاعات.

نظرت بعيدًا بخجل عندما غيرت والدتها ملابسها إلى ثوب ورقي.

"لماذا يطلبون منك أن تفعلي هذا؟" سألت آن ماري وهي تنجح أخيرًا في خلع ملابسها، وارتداء الثوب، ثم الجلوس على الطاولة.

"حتى نتمكن من تبرير تكلفة فاتورتنا"، قال الطبيب مازحا وهو يدخل. "لا يوجد ورق، ولا يوجد أثر ورقي نتبعه، هل فهمت؟"

"ها ها،" ابتسمت آن ماري.

"لذا، هل كنت أشعر بالإرهاق والضعف وعدم الطاقة؟" سأل الدكتور ويلمان وهو ينظر إلى الرسم البياني.

"نعم،" أجابت نيكول نيابة عن والدتها. "في بعض الصباحات لا تستطيع حتى الخروج من السرير بمفردها ولا تستطيع قيادة السيارة بنفسها بعد الآن؛ ليس لديها القوة الكافية."

"وأنتِ نادلة في... أوه! أنا أحب هذا المكان!" قال الدكتور ولمان.

"اعتقدت أنني أعرفك!" ضحكت آن ماري.

"نعم، نعم، هذا هو المكان الأكثر ضررًا بالصحة في العالم!" ضحك الدكتور ويلمان. "لكنني مدمن! لا أستطيع مقاومة نفسي."

أجرى الفحص النموذجي، ثم أمر بإجراء تحاليل الدم.

"أعلم أنك تريد نتائج فورية"، قال بلطف. "ويمكنني أن أعطيك جرعة معززة؛ في الواقع، لماذا لا أفعل ذلك؟ لكنني أود حقًا أن أرى ما تقوله الاختبارات المعملية، حسنًا؟"

"حسنًا"، وافقت آن ماري.

"حسنًا، من الجيد رؤيتك، نأمل أن نتمكن من إعادتك إلى العمل في أي وقت من الأوقات"، قال وغادر.

لم تمنح الجرعة المعززة، التي كانت عبارة عن فيتامينات فقط، آن ماري الطاقة المطلوبة؛ بل جعلتها فقط مضطربة وسريعة الانفعال.

****

كان أمان غاضبًا عندما عاد إلى المنزل ولم يكن هناك أثر لأليشيا. لم يكن يعرف على وجه اليقين، لكن كانت لديه فكرة جيدة عن مكان تلك الفتاة البيضاء.

"يا إلهي،" تأوهت أليشيا وهي تركع على فخذي السيد كريس.

"هل تريدني أن أتوقف؟" قال مازحا وهو يدفع بإصبعين داخل وخارج مهبلها المبلل.

"لا، لا،" قالت وهي تقترب من النشوة الجنسية.

"هل أنت متأكدة؟" مازحها وأدار إصبعيه حول مهبلها.

"يا إلهي!" قالت وهي تتنهد وتبكي. "من فضلك، سيد كريس، أدخل قضيبك هناك!"

"حسنًا، إذا كان لا بد من ذلك،" تنهد مازحًا ثم زحف ليجلس على ركبتيه خلفها.

"اللعنة!" صرخت ورشت فخذيه بنشوتها.

ضحكت بصوتٍ عالٍ عندما حملها بسهولة وحملها إلى المطبخ.

"لقد أردت دائمًا أن أفعل هذا"، همس في أذنها وأجلسها على حافة المنضدة.

"أوه نعم،" تنهد وهو يدفع نفسه داخلها حتى النهاية.

وضعت ذراعيها حول رقبته وامتصت قبلة تلو الأخرى منه وهو يتجه للأمام، ثم تخلت عن شفتيه عندما انسحب.

"أنت حقا عاشق رائع" همست في أذنه بينما شعرت بسائله المنوي يتدفق في مهبلها.

"ليس رائعاً مثلك" همس لها.

****

قال فريد بينما كانا يجلسان على الطاولة ويتناولان عشاءهما: "آن ماري. كنت أتحدث مع نيكول، وهي وأنا نعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تبيعي تلك الشقة وتعودي إلى هنا. أعلم أنك تحبين أن يكون لديك مكان خاص بك، لكن الأمر ليس كذلك حقًا..."

"حسنًا،" وافقت آن ماري، حيث لم يكن لديها الطاقة للجدال.

كانت ستتصل بوكيل العقارات يوم الاثنين. كان الوكيل قد أشار إليها بأنها مهتمة بالمرور من وقت لآخر، لكن آن ماري لم تكن مهتمة بهذا النوع من العلاقات.

لكنها كانت متأكدة من أن الوكيل سيكون سعيدًا لسماع أخبارها.

****

لم يتحدثا حتى مع بعضهما البعض عندما صعدت إلى الطابق العلوي متعثرة ودخلت الشقة 3. سارت على قدميها غير الثابتتين إلى الحمام وخلع قميصها الدانتيل الجميل وبنطال الجينز الأزرق الخاص بالحمل وبدأت الاستحمام.

عندما انتهت، ارتدت ثوب النوم الساتان والنعال الرقيقة التي أعطاها لها السيد كريس وخرجت من الحمام. ومع ذلك، جلس على الأريكة القديمة الممزقة ونظر إليها بعينين محمرتين. أخبرها عدد زجاجات البيرة أنه كان في حالة سُكر؛ لكن ليس أكثر من اللازم. كان في حالة سُكر لدرجة أنه لم يكن قادرًا على تكوين أفكار معقولة، لكنه لم يكن في حالة سُكر لدرجة أنه استخدم قبضتيه عليها.

"إذا كنت ستضربني، فافعل ذلك وانتهي من الأمر"، قالت باستسلام.

لم يتحرك وبعد لحظة طويلة تنهدت واستلقت على السرير غير المريح، حاولت أن تشعر بالراحة وأخيراً نامت.

****

تنهد الدكتور هوراس ويلمان بعمق وهو ينظر إلى العينة مرة أخرى. كان ينتظر الحكم الرسمي من المختبر، لكنه كان يعرف بالفعل ما سيقولونه له.

"يا إلهي، لا يبدو هذا عادلاً، ولكن لتكن إرادتك، وليس إرادتي"، قال بصوت عالٍ.

قامت جولي، ممرضته، بفرك ظهره بحنان، ثم ربتت على كتفه.

"أحتاج إلى تناول الطعام؛ أنت تقتل نفسك بالبقاء لفترة طويلة دون تناول الطعام"، ذكّرته.

"تذمر، تذمر، تذمر،" قال مازحا.

"حسنًا، وماذا ستقول لمرضاك؟" سألت.

"التغذية مهمة بقدر أهمية التنفس، مثل أهمية الماء"، هكذا قال وهو ينهض على قدميه. "إنها أكثر أهمية من التمارين الرياضية؛ يمكنك أن تقوم بآلاف تمرينات الضغط، لكن هذا لن يفيدك بأي شيء إذا كان كل ما تضعه في جسمك هو السم. كيف ذلك؟"

"حسنًا،" وافقت. "الآن، مارس ما تنصح به؛ دعنا نتناول شيئًا ما."

****

"انتظر، دعني أرى ما إذا كنت قد فهمت الأمر بشكل صحيح"، قال سويت ويليام بينما كانا يبطئان إلى سرعة ثابتة. "هل تتحرش بامرأة عجوز لرجل آخر؟"

"نعم، الطفل في الطابق العلوي،" وافق كريس. "ذلك المسلم الصاخب؟"

"حسنًا، أليس هذا هو ما يفرق بينك وبين آن ماري؟" سأل ويليام سويت "إنها تتلاعب بك؛ فلماذا تفعل ذلك مع امرأة شخص آخر؟"

"مهلا، أنا لم أذهب لأطلبها، لقد أرسلها إلى الأسفل لأنه كان يدين لي ببعض الإيجار"، قال كريس.

"حسنًا، لقد فهمت، لا بأس إذا كانت سيدة عجوز لشخص آخر، ولكن لا بأس إذا كانت سيدتك العجوز"، قال الرجل الآخر.

"أوه، اذهب إلى الجحيم يا رجل، وانظر هل سأخبرك بشيء مرة أخرى؟" قال كريس بغضب.

****

توقف أمان عند منزل جدته في طريقه إلى المنزل من العمل.

"أهلاً جوردان"، قال شقيقه.

"يا رجل، كم مرة قلت لك أنني معروف في أمة الإسلام باسم..." بصق أمان.

"أوه، ما الذي حدث لك أيها الزنجي، لقد ولدت باسم جوردان وستموت باسم جوردان"، قال جيروم.

"مرحبًا، أحتاج إلى الصراخ عليك على أي حال"، قال أمان وأومأ برأسه نحو الجزء الخلفي من المنزل.

"حسنًا، هل مازلت تضرب تلك الفتاة البيضاء؟" سأل جيروم.

"يا رجل، من فضلك!" قال أمان بغضب.

"هل سئمت من النقر على تلك العاهرة، أدرها في طريقي، سأضرب ظهرها" قال جيروم وأمسك بمنطقة العانة.

****

لقد امتصت بعض القبلات من كريس ووعدت بأن تكون هناك خلال ثلاثين دقيقة لتناول العشاء.

"أحضرت لك مفاجأة"، قالت له أليشيا بسعادة. "سأحضرها لك خلال ثلاثين دقيقة، أليس كذلك؟"

"حسنًا،" وافق وامتص بضع قبلات أخرى من شفتيها الحلوة.

لقد رشت شراب الشوكولاتة على كعكة البنت وارتجفت عند التفكير في رش شراب الشوكولاتة على نفسها ثم جعل لسانه الرائع يلعقها عنها.

تنهد كريس بإحباط عندما طرق أمان بابه بقوة.

"هذا صحيح، أيها الوغد، هذا صحيح"، قال أمان، من الواضح أنه كان تحت تأثير شيء ما.

أغلق كريس الباب عندما رأى التسعة ملليمترات في يد أمان.

ضغط أمان على الزناد وبدأ يصرخ بسبب هدير البندقية العالي الذي تكثف في الردهة الصغيرة.

اندفع كريس إلى خزانة الشقة الصغيرة عندما اخترقت عدة رصاصات بابه الأمامي وارتدت في أرجاء الشقة الصغيرة. أخرج هاتفه المحمول واتصل برقم الطوارئ 911.

سمعت أليسيا طلقات نارية وهرعت خارج الشقة ونظرت من فوق الدرابزين.

سمع كام باو جيش فيتنام الشمالية يقتحم المستشفى مرة أخرى، وسمع طلقات الرصاص، وسمع صراخ الأطباء الأميركيين.

صرخت أليشيا في رعب عندما رأت أمان وهو يحمل مسدسًا ويطلق النار على شقة كريس. من زاويتها، لم تستطع معرفة ما إذا كان باب كريس مفتوحًا أم لا، ولم تستطع معرفة ما إذا كان أمان يطلق النار على كريس.

رفع أمان عينيه ووجه المسدس نحو الفتاة الكاذبة المخادعة وضغط على الزناد.

سمعت كام باو الممرضة الجميلة، الآنسة ليزا، تصرخ بينما أمسك بها جنود فيتنام الشمالية ومزقوا ملابسها. انهمرت دموع العار على خديها وهي تشاهدهم يغتصبون المرأة الجميلة الودودة ولم تفعل شيئًا سوى المشاهدة.

ابتسم أمان بارتياح عندما سمع باب الشقة رقم 3 يُغلق بقوة. سيكون هناك في غضون دقيقة ليعتني بها، مرة واحدة وإلى الأبد.

سمع كان باو صوت القذائف بينما كان الجنود يحولون المستشفى إلى أنقاض.

"لا مزيد من ذلك"، تعهدت وأخذت عصاها. "لا مزيد من ذلك! سأقاتل! سأقاتل حتى أموت!"

سمع أمان الباب يُفتح خلفه، وسمع المرأة الصغيرة الصارخة تصرخ عليه بلغة غريبة، فالتفت عندما هاجمته، وعصاها الحادة موجهة إليه.

أصابتها طلقته الأولى في كتفها، لكنها ركضت إلى الأمام. وأصابتها الرصاصتان الثانية والثالثة في رأسها، مما أدى إلى مقتلها على الفور. وسقطت إلى الأمام عندما انهارت ساقها الاصطناعية وغرزت عصاها الحراثية في صدر أمان، مباشرة إلى البطين الأيمن من قلبه. وبدأ دمه ينسكب على جدران الردهة الصغيرة وبئر السلم.

"أخي، ساعدني،" قال بصوت أجش في وجه ضابط الشرطة الأسود الذي كان ينظر إليه.

توفي جوردان كيركباتريك، المعروف أيضًا باسم أمان كابيرا، أثناء توجهه إلى المركز الطبي الجامعي؛ وهو نفس المستشفى الذي كان يعمل فيه.

****

مرة أخرى، جلست نيكول وشغلت صوفيا وفريدي أثناء انتظارهما. وأخيرًا، جاءت جولي ودعت آن ماري.

"السيدة كامبيون، أنا آسف حقًا"، قال الدكتور ويلمان بصدق.

جلست نيكول وآنا ماري واستمعتا إلى الرجل وهو يتحدث عن كيفية جعل الأيام الأخيرة لآن ماري مريحة، وعن مدى أسفه، وكيف أن سرطان الدم لدى مريضة في سن آن ماري عادة ما يكون مقاومًا للعلاج. لم يكن أي من كلماته منطقيًا بالنسبة لأي من السيدتين.

"لكن، لكن، أنا فقط، لقد بلغت الأربعين للتو!" قالت آن ماري أخيرًا.

"واحد وأربعون يا أمي" قالت نيكول بلطف.

"حقا؟" سألت آن ماري، وهي لا تزال غير قادرة على فهم ما كان يقوله الدكتور ويلمان.

"أعلم أنني قد وضعت للتو عبئًا ثقيلًا عليك"، قال الدكتور ويلمان لنيكول.

تمكنت من رؤية الصدق في عينيه وأومأت برأسها شكرًا.

"كم من الوقت؟" سألت نيكول أخيرا.

"ليس أكثر من عام"، خمن. "واقعيًا؟ لقد كان الأمر يتقدم؛ السيدة كامبيون، سأخبرك بالحقيقة، سأندهش إذا تمكنت من الصمود لمدة ستة أشهر أخرى".

"وماذا علي أن أفعل؟" سألته نيكول وسط نشيج والدتها العالي.

****

لقد زارت عائلته شقة جوردان وحاولت أخذ كل الأثاث والستيريو وأدوات الطهي؛ مدعية أنها تخصهم. حتى أن جيروم حاول تحسس أليشيا ولم تقل جدته شيئًا بينما احتجت أليشيا.

"ما الذي يحدث هنا؟" سأل كريس بغضب من المدخل.

"أوه، لا لا لا"، قال. "هل تريد أن تقول إن هذا كله لك؟ إذن، هل هناك فواتير تركها أمان، أو جوردان أو أيًا كان اسمه، خلفه أيضًا. يمكنكم جميعًا أن تأتوا للحصول على هذه الأشياء عندما تدفعون ثمن بابي، ونافذتي، وثلاجتي، ومرآتي، واستبدال السجادة في بئر السلم، وإعادة طلاء الردهة، وإصلاح وإعادة طلاء السقف هنا. حتى ذلك الحين، ابتعدوا عن ممتلكاتي".

"سأعود من أجلك،" ابتسم جيروم، وأظهر لأليشيا كل أسنانه الذهبية، ليعلمها أنه لديه المال ليعتني بها بشكل صحيح.

****

قالت آن ماري بينما كانت نيكول تتحدث عن الاتصال بوالدها: "لا تفعل ذلك، فهو لا يفعل ذلك، فهذه ليست مشكلته".

قررت أن يكون الشخص المتغطرس الذي تولى طلاقها هو من سيكتب وصيتها الأخيرة. كما قررت أن المحامي الذي سيتولى قضية هانك غير أمين بطبيعته ولن يكون لديه مصلحة نيكول أو صوفيا على الإطلاق.

كان السيد ماكجريجور قد أطلق مازحا أنه كان بإمكانه أن يصبح إما كاهنًا أو محاميًا، لكنه قرر أنه لا يبدو جيدًا باللون الأسود، لذلك اختار أن يصبح محاميًا.

"على الأقل هو كاثوليكي،" ابتسمت آن ماري بسخرية بينما كانت تضغط على رقم مكتبه.

****

استيقظت أليسيا وهي تشعر بالمرض. وفجأة، شعرت بألم حاد في بطنها، فأخذت تلهث بصوت عالٍ. ثم أخذت تلهث وتأوهت وتلهث، محاولة التقاط أنفاسها، ثم نامت مرة أخرى.

استيقظت وهي تشعر بألم آخر يخترق جسدها، فأصيبت بالذعر. وأخيرًا، استفاقت، وتحسست أسفل السرير بقدميها، وعثرت على نعالها الناعمة. كانت تحب نعالها كثيرًا؛ فقد كانت دائمًا هناك، في مرمى بصرها.

استنشقت كمية كبيرة من الهواء عندما أصابها الألم الثالث وتعثرت في طريقها إلى الباب.

استيقظ كريس، وكان هناك طرق محموم على بابه.

"السيد كريس، من فضلك ساعدني،" بكت أليسيا في ذعر.

قادها إلى سريره وساعدها على الاستلقاء.

"يبدو أنك قد تكونين في حالة مخاض"، قال وهو يمسح وجهها المتعرق بقطعة قماش مبللة.

"أوه،" تأوهت.

"فإلى أي مستشفى تذهبين؟" سألها.

"لا أعلم"، اعترفت. "أعتقد أن العيادة تستخدم أي مستشفى".

"العيادة المجانية؟ في شارع وورتز؟" سألها.

"نعم" قالت.

"حسنًا، إذن، سيكون ذلك كنيسة UMC"، قال بحزم. "لكنك لن تذهب إلى هناك. أنت ستذهب إلى كنيسة النساء والأطفال".

"لا أستطيع تحمل..." قالت.

"لكنني أستطيع"، قال وهو يقبل جبينها المتعرق. "دعيني أحضر لك حذائك؛ لا يمكنك الذهاب إلى المستشفى بنعال ناعمة؛ أين مفاتيح سيارة أمان؟"

قالت أليشيا: "في أعلى الخزانة، يوجد كيس الأدلة، ومحفظته موجودة هناك أيضًا".

"أوه؟" قال لها مازحا. "شكرا، ربما يكون هناك أي إيجار هناك؟"

ركض صاعدًا السلم، وأحضر حذاءها وبنطالها الرياضي وقميصها. كان من السهل العثور على مفاتيح أمان، فوضعها في جيبه. ثم أغلق الباب، ثم هرع عائدًا إلى الطابق السفلي.

كانت أليسيا نائمة بعمق عندما عاد إلى شقته.

وضع كل شيء على الكرسي المتحرك وخلع بنطاله وقميصه وزحف عائداً إلى السرير بجوار جسدها الذي كان يشخر.

"أنا أحبك" همست وبدأت تشخر مرة أخرى في ميلي ثانية.

"حسنًا، لقد حصلت على بطاقة عملي"، ذكرها مرة أخرى، وامتص قبلة أخرى منها وغادر الشقة.

استلقت على سريره المريح ونامت قبل أن يتلاشى صوت دراجته النارية في المسافة.

بصقت عليه ساندرا بغضب: "مايكل كريستوفر دوماس، جونيور! استدر وارجع إلى هناك واصطحب تلك الفتاة المسكينة إلى المستشفى! هل هذا طفلها الأول؟ ربما تكون في حالة مخاض الآن دون أن تعلم!"

ابتسمت أليشيا وهي تنظر حولها؛ كانت في شقته. كانت تتقلب في سريره، وتشعر بملاءاته الناعمة النظيفة وتشم رائحته الرجولية الرائعة. ثم انتابتها رغبة ملحة في التبول، فهرعت إلى الحمام.

"يا إلهي!" قالت وهي تشعر بألم مبرح.

سمعت صوته الهادئ يقول "أنا هنا" وشعرت بيديه عليها، ممسكة بها،

مواساتها.

****

"من هو طبيبها؟" سألت الممرضة بينما دفعت كريس أليشيا إلى الردهة.

"ليس لديها واحدة، خذ أقرب واحدة؛ أنا سأدفع"، قال كريس.

"تعالي يا عزيزتي، كل شيء سيكون على ما يرام"، طمأنت الممرضة أليسيا المرعوبة.

إذا كانت تعتقد أن أمان كان سائقًا متهورًا ومهملاً، فهي لم تكن مستعدة على الإطلاق لقيادة كريس القلقة والخائفة.

عندما رأى معلم لافاييت المألوف يلوح في الأفق، رأى وجه مايكي الصغير يلوح أمامه أيضًا.

وُلِد مايكي في هذا المستشفى. ولم يحتفل بعيد ميلاده الأول؛ ولم ترسل له جمعية النساء والأطفال بطاقة تهنئة بعيد ميلاده.

****

"من فضلك، نيكول،" توسلت آن ماري. "هل يمكنك الاهتمام بهذا؟"

"لقد انتهيت بالفعل،" ابتسمت نيكول وأشارت إلى الكعكة على الرف العلوي من الثلاجة.

"شكرًا لك يا عزيزتي،" قالت آن ماري. "لا أعرف ماذا سأفعل..."

"آه، شكرًا لك فريد؛ فهو الشخص الذي خرج وحصل عليها"، قالت نيكول.

"لديك رجل جيد هناك"، قالت آن ماري بتعب.

"لا تخبره بذلك" ابتسمت نيكول.

"أخبرني ماذا؟" سأل فريد وهو ينزل الدرج.

****

رفع داني سكاندورو نظره إلى الأعلى عندما استدار الرجل ذو الملبس الأنيق من نافذة الصراف، ونظر إليه، ومشى نحوه.

وضع ابتسامة على وجهه ووقف لتحية العميل المحتمل.

"داني سكاندورو، أنا موظف القروض هنا"، قال وهو يمد يده.

"أوه هاه،" قال كريس، وحرك يد الرجل مرة واحدة ثم أخرج صورة من جيبه.

"وماذا يمكنني أن أفعل لك يا سيد...." قال داني.

"صورة حفيدك كريستوفر مايكل سكاندورو، الذي ولد أمس، الساعة الرابعة والنصف بعد الظهر"، قال كريس، ودفع الصورة في يد داني وغادر البنك.

"نعم؟" ابتسمت سيندي سكاندورو بحذر وهي تخرج من الغرفة التي كانت تشاركها مع أربعة مستشارين ائتمانيين آخرين في متجر عبدول.

"صورة حفيدك كريستوفر مايكل سكاندورو، الذي ولد أمس، الساعة الرابعة والنصف"، قال كريس، وأعطاها صورة لطفل صغير جميل ذو شعر أحمر وغادر الرواق الخلفي.

"لذا أعتقد أن تيني تيم هو الأب، وليس أمان،" فكرت أليشيا بصوت عالٍ وهي تحمل طفلها، ابنها.

قالت سيندي لزوجها "الكلمة المناسبة لوصفه ليست جميلة".

"أوه هاه،" وافقها بنصف قلب.

****

"عيد ميلاد سعيد لك" غنوا ووقعوا وضحكت صوفيا من الفرح.

كانت تحب أعياد الميلاد؛ أعياد الميلاد تعني الكعك والآيس كريم،

"تمنى أمنية"، قالت آن ماري وابتسمت بسعادة.

كانت في داخلها بعيدة كل البعد عن السعادة. كانت منهكة للغاية وتريد الاستلقاء وشعرت وكأنها تريد البكاء، فقد كانت منهكة للغاية. لكن طفلها بلغ من العمر ثلاث سنوات اليوم. وربما يكون هذا هو آخر حفل عيد ميلاد لصوفيا تراه على الإطلاق.

لقد أصدر السيد ماكجريجور الأصوات المناسبة وقام بملء الاستمارات لها بسرعة كبيرة. لقد بدا مندهشًا بعض الشيء من الدعوى القضائية المرفوعة ضدها بسبب وفاة هانك كامبيون ووعد بأنه سينظر في الأمر دون أي تهمة.



"نعم سيدتي، أنا محامٍ، لكنني لا أؤمن بأخذ شخص إلى المنظف"، ابتسم بقوة. "عاجلاً أم آجلاً، سنقف جميعًا أمام القاضي النهائي وأريد أن أذهب إلى هناك بسجل نظيف".

وفجأة، توقف المحامي الآخر عن تقديم المطالب.

كما هو متوقع، كانت صوفيا مهتمة بالكعكة والآيس كريم أكثر من الهدايا.

"خنزير صغير،" قالت نيكول مازحة عندما أشارت صوفيا إلى الوردة الكبيرة على الكعكة، مطالبة بتلك القطعة لنفسها.

****

دخل داني الغرفة ليرى ابنته وحفيده. وبعد مرور عامين على عدم رؤيتها، أصيب بالصدمة والاشمئزاز. كانت ترضع الطفل وكانت "العاهرة القبيحة" واضحة للغاية. كما كانت الفجوة بين أسنانها المفقودة واضحة تمامًا وهي تتحدث بسعادة إلى طفلها.

نظرت إلى الأعلى، ورأت الاشمئزاز في عيون والدها، وأطرقت رأسها خجلاً.

"إذن، من هو ذلك الرجل الذي جاء إلى البنك أمس؟" أجبر داني صوته على أن يبدو مبتهجًا. "الرجل الذي أعطاني صورة كريس؟"

قالت أليشيا وهي تهز كتفيها: "كريستوفر مايكل. لا أعلم؛ ربما كريس، كيف كان شكله؟"

ابتسمت عندما وصف والدها كريس.

"نعم، هذا كريس، كريس دوماس"، قالت بسعادة.

"هل هو والدك، هل هو والد الطفل؟" سأل داني محاولاً إخفاء اشمئزازه من صوته.

"لا، لا، إنه ليس كذلك"، اعترفت أليسيا.

قالت سيندي بسعادة وهي تسحب بوبي الذي لم يكن متحمسًا إلى الغرفة: "مرحبًا، أنا هنا لرؤية حفيدي".

****

"أوه، يا إلهي! إنه ساحر للغاية!" قالت ساندرا عندما أظهر لها كريس صورة كريستوفر مايكل.

"حسنًا،" تظاهر كريس باللامبالاة وهو يغلق الميدالية ويعيدها إلى الصندوق. "أوه، هيا، الصق هذه الميدالية على الحائط، اللعنة. لا أستطيع تحريك أي منها بفضلك."

"الفكرة بأكملها،" اعترفت ساندرا وهرعت إلى مكتب كريس.

"أوه، أعتقد أننا سنبدأ جدارًا جديدًا بالكامل لكريستوفر مايكل دوماس"، قالت وبدأت في دق مسمار في الحائط على يمين كريس.

قال كريس وهو يحمل فنجان القهوة الخاص به إلى المكتب: "أنا كريستوفر مايكل سكاندورو".

"أوه هاه،" قالت ساندرا ولصقت الصورة على الحائط.

"ما كل هذا الضجيج، أليس كذلك؟" سأل ويليام الحلو وهو يدخل الغرفة.

"ابن كريس،" قالت ساندرا وهي تشير إلى صورة الطفل الصغير ذو الشعر الأحمر المتجعد.

"إنه ليس ملكي..." قال كريس.

"لا تسألني إذا كان هذا لطيفًا؛ فجميع الأطفال قبيحون للغاية"، قال سويت ويليام وهو يحدق في الصورة.

"إنهم ليسوا كذلك!" صرخت ساندرا، وضربت ذراعه بكل ما أوتيت من قوة.

****

لم تعرف نيكول ما إذا كان عليها أن تضحك أم تبكي عندما أدركت أن دورتها الشهرية قد تأخرت. في الوقت الحالي، كان هذا هو آخر شيء تحتاجه؛ رعاية والدتها وفريدي وصوفيا كان يرهقها.

"حسنًا، أنت من أخبرته 'لا تقلق بشأن هذا الأمر' عندما قال إن الواقيات الذكرية قد نفدت منكم جميعًا،" تنهدت ثم لم تتمالك نفسها عندما ارتسمت ابتسامة على وجهها.

****

شعر داني وكأنه يريد أن يضرب الرجل بشدة عندما قام بتقبيل ابنته بطريقة مألوفة للغاية.

"أوه، شكرا جزيلا لك!" صرخت أليشيا عندما أعطاها كريس الميدالية التي تحتوي على صورة كريستوفر مايكل في الداخل.

صفى داني حلقه ودخل الغرفة بينما كانت أليشيا تنفض شعرها جانبًا حتى يتمكن كريس من ربط السلسلة حول رقبتها. كانت كلمة "Skank" واضحة على ظهر أليشيا وشعر داني مرة أخرى بالغثيان من ابنته وأسلوب حياتها الذي اختارته.

"مرحباً أبي،" ابتسمت أليسيا، وكشفت عن الفجوة في فمها.

أومأ كريس برأسه تحيةً وتبادل الرجلان النظرات الباردة.

أراد داني أن يقول للرجل: "ابتعد بيديك اللعينتين عن ابنتي، أيها الابن اللعين"، لكنه لم يقل شيئًا.

النهاية.



*إخلاء المسؤولية: أي شخص يشارك في أي نشاط جنسي يجب أن يكون عمره ثمانية عشر عامًا على الأقل.

*

بدا الأمر وكأنه اتفاق غير معلن؛ ستستمر في العيش في الطابق العلوي، فوق منزله مباشرة، على الرغم من أنها كانت تقضي كل لحظة تقريبًا من وجوده في شقته. ستحمل كريستوفر مايكل إلى الطابق السفلي في سرير الأطفال الذي اشتراه للطفل في اللحظة التي تسمع فيها صوت الدراجة النارية وهي تهدر، وستنتظره وهي تبتسم على نطاق واسع.

داخل شقته، كان يقبلها ويحتضنها ويهمس في أذنها بكلمات الحب. وإذا كانت الطفلة مستيقظة، كان يلعب معها ويهتم بها، ثم يقوم بإعداد العشاء لها بينما تحكي له عن يومها، أو يتحدث هو عن يومه.

كانت تطعم كريستوفر مايكل أمامه، متأكدة من أنه يستطيع رؤية ثدييها، ويستطيع أن يرى أنهما لا يزالان جميلين وممتلئين.

بعد العشاء، كانا يجلسان لمشاهدة التلفاز؛ كان قد ثبت جهاز تلفاز LCD على الحائط بين المطبخ والحمام. ثم في حوالي الساعة العاشرة أو نحو ذلك، كان "يطردها" من شقته حتى يتمكن من الحصول على بعض النوم.

ثم تحمل كريستوفر مايكل إلى الطابق العلوي، وتضعه في السرير الذي اشتراه كريس للطفل، ثم تستلقي على سريرها وتبكي حتى تنام.

لقد أخبرته أنها تحبه، وقالت بصوت عالٍ: "كريس، أنا أحبك"، فابتسم لها وعانقها وقبلها وقال لها: "شكرًا لك".

لماذا لم يحبها؟

في كل مرة كانت تغادر شقته، كان يريد أن يقول لها "لا تخرجي بعد"، لكنه تركها تذهب.

كان عمره ضعف عمرها وكان يعلم أنه ليس لديه ما يقدمه للفتاة الجميلة. كان سبب اختيارها لإضاعة أمسياتها معه لغزًا كاملاً بالنسبة له. لكنه كان سعيدًا لأنها فعلت ذلك.

عندما أخبرته أنها تحبه، أراد أن يخبرها أنه يحبها ويحب كريستوفر مايكل بكل قلبه، لكنه قاوم الرغبة. كان سيتصرف وكأنه يسخر من نفسه.

وبعد آن ماري ونيكي، لم يكن في عجلة من أمره ليجعل من نفسه أحمق مرة أخرى.

"ولا يوجد أحمق مثل الأحمق العجوز"، فكر في نفسه بوجه قاتم.

كانت نوافذ شقتها مغطاة بالصقيع بسبب هواء نوفمبر البارد. نظر إلى نافذة مطبخها وابتسم على نطاق واسع؛ فقد كتبت "أحبك" داخل قلب في التكثيف.

لقد رأى أنها تلوح له، فلوح لها في المقابل.

****

ابتسم داني بشدة بينما كانت سيندي تركض بحماس لشراء هدايا "سانتا كلوز" للطفلة وابنتها. لم تأت أليشيا إلى منزلهما في أربع أعياد ميلاد ولن تسمح سيندي بمرور عيد الميلاد الخامس دون أن تكون طفلتها هناك.

كان جزء من جسده مرتاحًا؛ فقد ظل لمدة ثلاث سنوات يظن أنها ربما ماتت. وكانت لحظة حزنه عندما سمع أنها كانت على قيد الحياة بالفعل وأنها كانت تعيش على بعد أميال قليلة فقط. ثم اكتشف أنها كانت تعيش مع رجل أسود. ولحسن الحظ، لم يكن الطفل أسود.

لقد أصبحت الآن مجرد مخلوق غريب بلا أسنان، ولديها *** غير شرعي.

ربما كان من الأفضل لو ماتت.

ولكن على الأقل كان الطفل أبيض اللون.

رفع رأسه ورأى ويبستر "بادي" ويب يدخل البنك. كان بادي وأليشيا قد ذهبا إلى مدرسة كابريني الثانوية معًا؛ وكان بادي هو رفيق أليشيا في حفل التخرج.

"مرحباً سيد سكاندورو،" قال الصبي بأدب.

****

"أنا آسفة،" قالت آن ماري وهي تبكي بينما كانت نيكول تمسح فمها.

"بخصوص ماذا؟" سألت نيكول وهي تضغط على يد والدتها.

"لا أستطيع حتى أن أطعم نفسي" قالت آن ماري وهي تبكي.

"لا بأس"، قال فريد وعيناه تدمعان.

"ولن أتمكن من رؤية حفيدي الجديد"، قالت آن ماري وهي تبكي.

"بو، لكنه يعرف أنك تحبينه"، قال فريد.

"هي،" صححت نيكول. "إنها 'هي'."

"لا لا!" قال فريد بنبرة طفولية.

"اصمتي" ضحكت نيكول على تصرفات زوجها.

"اجعلني" تحدى فريد.

"لا أستطيع، لقد ذهبت بالفعل إلى الحمام"، ردت نيكول.

ابتسمت نيكول؛ وكانت آن ماري تبتسم لهما وهما يتشاجران مازحين.

"حسنًا، أين؟ السرير أو..؟" سأل فريد.

"سرير"، قالت آن ماري ورفعها فريد ووضعها برفق على سرير المستشفى الذي اشتراه ووضعه في غرفة المعيشة الخاصة بهم.

"حسنًا، لقد أحضرت لك هدية"، قال وشغل التلفاز لها.

أدخل قرصًا، وراقبت آن ماري ابنتها صوفيا وهي تجلس على كرسي، وفي حضنها كتاب. كانت تتحدث إلى فريدي، الذي كان مستلقيًا في سريره، ويراقب باهتمام.

"رابونزل، رابونزل، أنزلي شعرك،" أشارت صوفيا بشكل درامي ثم نظرت إلى الكتاب لتقرأ السطر التالي.

"يا إلهي،" قالت آن ماري وهي تراقب ابنتها البالغة من العمر ثلاث سنوات وهي تقرأ كتابًا وتوقعه.

قام فريد بتحرير كونشيرتو البيانو الناعم لإعطاء الصوت للمشهد الصامت.

"إنها تقرأ له قصة"، قال فريد بفخر. "هل تصدق؟ إنها في الثالثة من عمرها فقط، وهي تقرأ له قصة ما قبل النوم!"

"وأعتقد أننا جميعًا نعرف من علمها القراءة"، قالت نيكول بفخر وهي تمسك بيد آن ماري.

"هذا جميل جدًا"، همست آن ماري وهي تشاهد صوفيا توقع القصة لابن أخيها.

"لقد قرأت له الكتاب بأكمله"، قال فريد بينما كانا يراقبان الفتاة الشقراء الصغيرة وهي تجلس وتقرأ وتوقع.

****

مسحت أليشيا دموعها وأغلقت غطاء الصندوق الأخير الذي أحضرته والدتها. ولأنها لم تكن تمتلك الكثير من الأشياء، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لتعبئته.

"هل أنت مستعدة؟" ابتسمت سيندي بسعادة وأومأت أليشيا برأسها بالموافقة.

كانت سيندي تعلم أن داني لن يكون سعيدًا، لكن سيندي لم تهتم. سواء أعجبك ذلك أم لا، كانت أليشيا ابنتهما، وكانت ابنتهما تنتمي إلى المنزل مع عائلتها. وكان حفيدهما كذلك.

في العادة، كانت سيندي تستسلم لرغباته، وتتركه يتخذ كل القرارات بهدوء، ولكن ليس هذه المرة. هذه المرة كانت تصر على موقفها.

نظرت أليسيا إلى باب الشقة 1 وشعرت بغصة كبيرة في حلقها.

لقد ظنت أنه يحبها، لكنه لم يقل ذلك أبدًا.

كانت تعتقد أن العم توني يحبها، لكنه كان يستغلها فقط. وعندما انتهى منها، تخلى عنها تمامًا، مثل منديل مستعمل.

لقد ظنت أن جيمبو يحبها، لكنه استغلها، ثم سمح لجميع أصدقائه باستخدامها، ثم تخلى عنها مثل منديل مستعمل.

في الواقع، حاول تيم الصغير قتلها بدفعها خارج شاحنة متحركة.

لذا، ربما كان من الأفضل أن تغادر الآن، قبل أن يتخلى عنها كريس مثل منديل مستعمل. لديها *** تفكر فيه الآن.

ألصقت ابتسامة على وجهها وفتحت الباب الخارجي للمبنى السكني.

****

انتظرها حتى تنزل، ثم صعد أخيراً إلى الطابق العلوي ليرى سبب التأخير.

شعر بقشعريرة جليدية تسري في جسده وهو ينظر حول الشقة، ثم شعر بسواد يغطي جسده.

بدا الأمر كما لو أنه مر ساعات عديدة قبل أن يستعيد وعيه ويرفع نفسه من على الأرض. نظر حوله مرة أخرى. كان السرير غير المريح، وخزانة الأدراج الهشة، والأريكة المهترئة لا تزال في مكانها، لكن كل شيء آخر قد اختفى. كل ملابس كريستوفر مايكل وألعابه وسريره وعربة الأطفال ومقعد السيارة، اختفت.

ولم تكن قد قالت له وداعًا حتى. لقد أخبرته أنها تحبه، لكنها لم تكلف نفسها عناء قول وداعًا له.

عاد إلى الطابق السفلي، تناول عشاءه، ثم صعد مرة أخرى إلى الطابق العلوي وبدأ في تنظيف الشقة، وإعدادها لتأجيرها للمستأجر التالي.

****

شد داني فكه بقوة عندما دخلت ابنته، الغريبة التي لا أسنان لها، المطبخ، حاملة ابنها الصغير معها. كتم داني غضبه عندما استقبلت زوجته أليشيا وكريستوفر مايكل بمرح وبصوت عالٍ.

فجأة، نهض على قدميه وخرج من الغرفة.

امتلأت عينا أليشيا بالدموع عندما سمعت صوت الباب الأمامي وهو يُغلق. وإذا لاحظت سيندي ذلك، فإنها لم تبدِ أي اهتمام بذلك، حيث واصلت الحديث المبهج السخيف مع حفيدها.

****

وضعت ساندرا فنجان القهوة على المكتب؛ وسمعت صوت دش كريس الخاص. كان كريس وويليام سويت قد ركضا مسافة خمسة أميال أخرى، في هواء ديسمبر البارد.

"لا تأتِ إليّ باكياً عندما تصابان بالالتهاب الرئوي"، قالت ذلك عندما دخل الرجلان بخطى سريعة إلى الردهة، وكانا غارقين في العرق.

استدارت لتغادر مكتبه، ثم سمعت صوت البكاء الواضح.

خرجت مسرعة من مكتبه وعينيها مليئة بالدموع.

"إنها خطؤك اللعين، مايكل كريستوفر دوماس"، تمتمت. "لقد تركت تلك الفتاة تذهب".

****

جاء صباح عيد الميلاد وراقبت آن ماري من سريرها صوفيا وهي تفتح هداياها وتأتي وتظهر لها كل ما أحضره سانتا لها.

كان فريدي طفلاً عاديًا في الثانية من عمره. لم يكن يفهم فكرة ما كان يحدث، لكنه كان بحاجة إلى أن يكون في قلب كل هذا.

"وهل تعلم لماذا نتلقى الهدايا؟" أشار فريد وسأل بصوت عالٍ عن الطفلين.

"يسوع يحبني" أجابت صوفيا في ردها.

"هذا صحيح؛ أنت فتاة صغيرة ذكية جدًا"، أشاد فريد.

"هل تشعرين بأنك بخير يا أمي؟" سألت نيكول، وهي تبدو رائعة في قميص النوم الأحمر وقبعة سانتا الحمراء.

"نعم،" كذبت آن ماري وابتسمت.

****

لقد غضب داني عندما ابتسمت ابنته وتحدثت عن الطفل وعن كل الهدايا اللعينة التي حصلت عليها سيندي للطفل. لقد أحب ابنته وأحب حفيده، ولو سُئل لما كان قادرًا على تفسير الغضب الذي شعر به في قلبه.

وكانت ترتدي تلك القلادة، القلادة التي أعطاها لها صديقها القديم المخيف.

ابتسم داني بشدة عندما شكرته ابنته على الملابس الجديدة. لم يتصل الرجل العجوز قط منذ أن أحضرت سيندي ابنتهما إلى المنزل.

هتف بوبي وشكر له على جهاز سوني بلاي ستيشن 2؛ كان العثور عليه أمرًا صعبًا للغاية. فقد بيعت جميع المتاجر في دائرة نصف قطرها مائتي ميل؛ وكان عليه أن يقطع المسافة كلها إلى نيو أورليانز للحصول على جهاز.

****

ابتسم كريس وهو ينظر إلى بطاقة الكريسماس السخيفة التي أرسلتها له ساندرا. كانت البطاقة تظهر ساندرا وجيمي وأطفالهما وكلبيهما أمام شجرة الكريسماس الخاصة بهم.

"ممتاز" ابتسم ووضعه مرة أخرى.

تمنت بطاقة ويليام السعيد له عيد ميلاد سعيد وسنة جديدة سعيدة، وقام ويليام السعيد بالتوقيع على البطاقة دون خجل "الحب".

"يتطلب الأمر رجلاً حقيقياً للقيام بذلك"، ابتسم كريس.

أغلق الشقة وأخذ حقيبته إلى سيارة الأجرة التي كانت تنتظره.

"إلى أين أنت ذاهب؟" سأل سائق التاكسي وهو يقود سيارته نحو لافاييت، نحو مطار لافاييت.

"لاس فيغاس"، قال كريس.

"أوه؟ هل نقضي عيد الميلاد مع العائلة هناك؟" سأل سائق التاكسي، غير مهتم حقًا.

"لا، الحمد ***، ليس هناك عائلة،" ابتسم كريس بإحكام.

****

شاهدت القرص مرة أخرى وتركت الدموع تنهمر بحرية. جلست صوفيا تقرأ "الجميلة النائمة" لابن أخيها. قام فريد بتحرير القرص، وقطع مقطوعات موسيقية ناعمة للبيانو، كخلفية مهدئة لمشهد صامت بخلاف ذلك. لقد اختار قطعة موسيقية مختلفة لكل من الأقراص التي صنعها.

"وعاشوا في سعادة دائمة"، هكذا وقعت صوفيا وأغلقت الكتاب بـ "ضربة قوية" حاسمة.

"واحدة أخرى" طالب فريدي وأشار إلى عمته صوفيا.

"حان وقت النوم" أشارت إليه بحزم.

"نعم سيدتي، يا آنسة بوسي،" ابتسمت آن ماري بينما تحول القرص إلى اللون الأسود.

****

"الطيار" قالت ساندرا وهي تجيب على الهاتف.

"آنسة ساندرا؟ هذه نيكول"، قالت نيكول في الهاتف بصوت متقطع.

"نيكول، ما الأمر؟" سألت ساندرا بقلق.

"أمي في المستشفى؛ الدكتور ويلمان لا يعتقد أنها سوف..." قالت نيكول ثم بدأت في البكاء بصوت عالٍ، نشيج شديد.

"هاه،" كان رد كريس عندما أخبرته ساندرا بالمكالمة الهاتفية.

"لذا، متى ستذهب لزيارتها؟" سأل ويليام الحلو بينما كانا يركضان على طول الطريق السريع.

"لا،" قال كريس، مواصلاً الوتيرة المحمومة التي حددها لهم ويليام سويت.

"ماذا؟ لا، ماذا؟ أنت تمزح، أليس كذلك؟" تلعثم ويليام الحلو.

"لا،" قال كريس. "نحن لسنا متزوجين، لماذا يجب أن أزورها؟"

تباطأ عندما أدرك أن سويت ويليام لم يكن يركض بجانبه، ثم نظر حوله. كان سويت ويليام يقف على بعد عدة أمتار خلفه، يهز رأسه في عدم تصديق. استدار وركض عائداً.

"أنا لا أعرف، أيها الوغد، ما الذي حدث لك؟" صرخ سويت ويليام منزعجًا. "نعم، لقد تغوطت عليك، نعم لقد كان الأمر مؤلمًا، لكن يا إلهي! هذه المرأة تحتضر!"

"وماذا؟" قال كريس. "انظر، أنا لست سعيدًا بهذا الأمر، ولكنني لا أرى أي سبب..."

"يا ابن العاهرة، عليك أن تأمل وتصلي أن أعيش أنا وساندرا بعدك"، قال سويت ويليام وهو يستدير ويبدأ في السير عائداً إلى المكتب. "هذا كل ما أستطيع قوله، عليك أن تأمل أن نعيش بعدك حتى يحضر شخصان على الأقل جنازتك. من العار أن تضطر إلى دفع ثمن حمل نعشك لأربعة أشخاص آخرين".

****

لم تكن تشعر بألم، بل شعرت بتعب لا يصدق. أمسكت أصابعها بالمسبحة؛ فقد كانت ملكها عندما كانت **** صغيرة. لم تكن تشعر بالخرز، لكنها منحتها شعورًا بالراحة، عندما علمت أنها في يدها.

"مرحبا،" قال كريس بهدوء.

"كريس؟" همست بعدم تصديق.

"سمعت، سمعت أنك لم تكوني في حالة جيدة"، قال وهو ينظر إلى عينيها البنيتين.

"أنا أموت" قالت ببساطة.

"هذا ما سمعته"، وافق. "أنا آسف".

"كريس؟" سألت.

"نعم آن ماري؟" سأل.

"أعلم، أعلم أنني لا أملك الحق في السؤال، ولكن..." قالت ببطء وبجهد.

"أي شيء" وعدها.

"كريس، من فضلك، من فضلك سامحني"، توسلت.

"أفعل ذلك"، قال. "أنا أسامحك"، وعدها وابتسمت بسعادة.

شعرت بشفتيه تلمس شفتيها وشعرت بالرضا للحظة.

"شكرًا لك، كريس"، قالت.

"أنا أيضًا أحتاج منك أن تسامحني"، تمتم. "أنا أيضًا كنت..."

"أنا آسفة،" همست آن ماري. "إذا كنت أي شيء، فهذا لأنني جعلتك بهذه الطريقة."

"مسامح؟" سألها وأومأت برأسها بالموافقة.

"نيكول،" قالت فجأة وبإلحاح. "كريس، من فضلك، من فضلك ساعدينا، ساعدي ابنتك. إنها ليست نفس الشخص الذي كانت عليه من قبل. من فضلك، وعدني بأنك ستعتني بها."

"سأفعل" وعد.

تحدثا لبضع لحظات أخرى. ثم نامت؛ استنفدت كل طاقتها. لمس وجهها برفق ثم غادر غرفتها.

سمعت عزفًا ناعمًا للبيانو، وفي خيالها، رأت ابنتها، ابنتها الجميلة الشجاعة وهي تقول "رابونزل، رابونزل، أنزلي شعرك".

"شكرًا لأنها تستطيع سماع ذلك؟" شمتت نيكول دموعها بينما كانت تنظر إلى والدتها.

"أعتقد ذلك،" قال فريد ولمس يد حماته بلطف.

****

لم يتغير بادي إطلاقًا منذ تخرجه من المدرسة الثانوية. كان لا يزال غير ناضج، ومتغطرسًا، وأنانيًا، ومتغطرسًا.

كانت هذه هي الأسباب التي جعلتها لا ترغب في الذهاب إلى حفل التخرج معه وجميع الأسباب التي جعلتها لا تلتقي به مرة أخرى. لكن أبي كان يحبه ويبدو أنه كان يحب كريستوفر مايكل، رغم أنه أصر على مناداته باسم "كريس" أو "كريسي".

"إنه كريستوفر مايكل،" تمتمت مرة أخرى بينما أخذهم بادي في جولة حول كوخ بايلور ليك الذي يملكه هو وعائلته.

ابتسمت وهي تنظر إلى البحيرة؛ كان الربيع هو وقتها المفضل من العام وكانت البحيرة جميلة. أظهرت ابتسامتها الغرسات الجديدة التي أحضرها لها والدها.

"يمكننا أن نغوص مباشرة من سطح السفينة"، قال بادي وانحنى فوق الدرابزين لإظهاره لها؛ لقد امتد بالفعل إلى ما فوق حافة المياه.

"أوه، أنا حقا لا أعتقد أنني أريد أن أرتدي ملابس السباحة"، قالت أليسيا بسرعة.

"آه، هل أنت خائف من أن يعتقد الناس أنك سمين؟" ضحك بادي.

"لا،" قالت أليسيا وهي عابسة بوجه قاتم.

كان جسدها على ما يرام؛ فقد نجحت في خسارة كل الوزن الذي اكتسبته بسبب حمل كريستوفر مايكل على جسدها الصغير. وكان الوشم الفاحش الذي لا يزال يحمله هو الذي جعلها تتردد في ارتداء ملابس السباحة.

"أو يمكننا أن نذهب للسباحة عراة"، اقترح بادي مع ابتسامة ساخرة.

قالت أليشيا وهي تدير عينيها "أوه، لا يهم".

أعدت وجبة غداء بسيطة، ثم أعدت لهما سلطة خضراء وحملتها إلى الطاولة. جلس بادي منتظرًا، منتظرًا أن تعد الوجبة دون أن يعرض المساعدة. ثم ترك الطبق على الطاولة، وتركه هناك لتلتقطه.

"واو!" علق بينما كان كريستوفر مايكل يلوث حفاضته.

انتظرت أليسيا حتى العد إلى خمسة لترى ما إذا كان بادي سيعرض المساعدة في تغيير حفاض الصبي.

لم تعترض كريس على تغيير حفاضة الصبي، حتى عندما كانت الحفاضة متسخة. لم تعترض كريس على أي شيء، وخاصة على خدمتها.

لكن أبي لم يكن يحب كريس. لم يكن أبي يحب توني فتركها توني. لم يكن أبي يحب جيمبو فاستغلها جيمبو ثم رمى بها جانبًا. ربما كان أبي محقًا؛ ربما كان بادي هو الشخص الذي كانت تحتاج إليه.

جلسوا على سطح السفينة وشاهدوا غروب الشمس يرسم الماء.

"كن حذرًا،" همست بينما كان يتحسس ثدييها الثقيلين. "أنا أُرضعه."

استجاب جسدها لللمسات الخرقاء وقبلته.

"أوه، ماذا؟" بصق عندما دفعت يده بعيدًا عن فخذها. "هذا لا يعني أنك عذراء حقًا!"

"لا أقصد أنني مستعدة لذلك" قالت بحزم.

****

لقد أصيب بالصدمة عندما رأى آن ماري وهي مستلقية على سريرها في المستشفى. في آخر مرة رآها فيها، كانت شابة، نابضة بالحياة، ومتغطرسة تقريبًا وهي تتشبث بذراع توم سامبو.

حضّر كريس لنفسه مشروبًا وخرج إلى الشرفة الخلفية لمنزله لمشاهدة غروب الشمس. كان الأثاث المصنوع من الخيزران أكثر راحة مما بدا عليه، فجلس واحتسى مشروبي الجن والفيرموث.

كان وجهها نحيفًا، والجلد على خديها كان رقيقًا مثل الورقة تقريبًا.

"ويليام العزيز، أيها الابن اللعين، لقد كنت على حق"، قال بصوت عالٍ.

كانت قد توسلت إليه أن يسامحها. وأدرك أنه سامحها بالفعل. فقد طلبت منه مساعدة نيكول، وطلبت منه مساعدة فريد. وأخبرته أن فريد رجل طيب كما كان يأمل أن يلتقيه على الإطلاق وأنه يستحق يد العون؛ فدخله ضئيل للغاية بحيث لا يكفي لإعالة طفلين وطفل ثالث في الطريق وزوجة ربة منزل وحماته مريضة. لكن فريد لم يشتك قط، ولم يتذمر قط. وإذا كان قلقًا، فإنه لا يزعج زوجته أو حماته بهذه المخاوف.

"إنه معلم عظيم"، هكذا قالت آن ماري. "صوفيا؟ إنها في الثالثة من عمرها فقط، وهي تقرأ. وهي تعرف ما تقرأه".

"يبدو أنها فتاة صغيرة ذكية،" ابتسمت كريس.

"يا إلهي، كريس، ليس لديك أي فكرة،" ابتسمت آن ماري.

خرجت الفتاة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا والتي كانت تعيش في المنزل خلف منزله إلى سطحها، متظاهرة بعدم رؤيته هناك.

شاهد كريس الفتاة البدينة وهي تدهن جسدها المترهل بكريم الوقاية من الشمس ثم تفك الجزء العلوي من بيكينيها وتستعرض ثدييها أمامه . ثم استلقت على الأرض، والسياج الخشبي يحجبها الآن عن الأنظار. ابتسم وهز رأسه في تعجب من تصرفاتها.

لم يخدع نفسه؛ لم تكن تتباهى له على أمل إغرائه؛ بل كانت تتباهى له لإرضاء نفسها. وفي وقت لاحق من ذلك المساء، كانت تتجول ذهابًا وإيابًا في غرفة نومها، والستائر مفتوحة على مصراعيها والضوء مضاء.

"بعض الناس هكذا تمامًا"، قال ووقف على قدميه، وكان كأسا الجين والفيرموث فارغين الآن.

****

"حسنًا؟" سأل داني عندما دخل أليشيا وكريستوفر مايكل إلى المنزل. "كيف سارت الأمور؟"

ضربت سيندي زوجها بمرفقها.

"لقد كان الأمر جيدًا"، قالت أليشيا وهي تهز كتفها. "والديه لديهما مكان جميل على البحيرة".

"توقف" هسّت سيندي لزوجها.

"ماذا؟" سأل داني. "لا أستطيع أن أسأل كيف كان موعد ابنتي."

"أوه نعم،" قالت سيندي، غير منخدعة بتظاهر داني بالقلق.

****

ربت الأب ديف على يد المرأة في لفتة مطمئنة، ثم بدأ في إدارة الطقوس الأخيرة.

"إذهبي بسلام يا ابنتي" قال لها آن ماري.

وخرج إلى ممر المستشفى وابتسم لنيكول وفريدي وصوفيا.

"مرحبا،" أشار إلى صوفيا.

"مرحباً، الأب ديف،" أجابت وابتسمت.

"حسنًا، هذه كل لغة الإشارة التي أعرفها،" ضحك وهو يشير إلى الفتاة قائلاً "أحبك".

قالت نيكول "هذا كثير، أكثر مما يعرفه معظم الناس".

"هل سنلتقي يوم الأحد؟" سأل

"يجب، ما لم..." وافقت نيكول.

****

صعد كريس إلى غرفة نومه في الطابق العلوي ونظر من النافذة. ومن المؤكد أن الفتاة كانت تتجول في غرفة نومها، وقد لفَّت المنشفة حول جسدها الممتلئ بلا مبالاة. وفي بعض الأحيان، كانت تقلب الزاوية لأعلى "بلا مبالاة"، فتكشف عن جزء كبير من تجعيدات شعر عانتها الداكنة لنظراته.

كان قد اشترى المنزل بعد ليلة رأس السنة مباشرة. وعندما عاد من لاس فيجاس ودخل شقته، غمره الفراغ فجأة. وفي الثاني من يناير، اتصل بوكالة عقارات وطلب إلقاء نظرة على المنازل في بيندر أو ديجارد. ووجدوا المنزل في الرابع من يناير، وقدم عرضًا على الفور.



ساعدته ساندرا وسويت ويليام في اختيار الأثاث، وكان عليه أن يعترف بأن كلاهما كان يتمتع بذوق في الأناقة أكثر من أي وقت مضى.

كانت الفتاة الآن تضع المستحضر على ساقيها القصيرتين وهي جالسة على حافة سريرها. وقد أتاح له هذا الوضع إلقاء نظرة خاطفة على تجعيدات عانتها والشق الوردي اللامع بينما كانت تعمل على ساقيها.

"حسنًا،" ابتسم كريس بينما كانت الفتاة تنظر نحو غرفة نومه. "كما لو أنني سأرد لها الجميل."

كان المنزل مكونًا من أربع غرف نوم، وقد سأله كل من سويت ويليام وساندرا عن سبب رغبته في الحصول على مثل هذا المنزل الكبير، ولم يكن لديه إجابة حقيقية لهما.

من الواضح أن المالكين السابقين كان لديهم *****؛ وكانت هناك أرجوحة جديدة تقريبًا في الفناء الخلفي. وقد رسخت الأرجوحة الصفقة في نظر كريس.

"لدي حفيد"، قال أخيرًا لساندرا. "لا أحد يعلم، ربما تريدني نيكول أن أجلس مع طفلي في إحدى الليالي. سيكون لدى فريدي أرجوحة هنا، وغرفة نوم خاصة به لينام فيها".

قالت ساندرا "حسنًا"، ثم اختارت سريرًا على شكل "سيارة سباق" وخزانة أدراج لغرفة الطفل.

"هذا لطيف" ابتسمت كريس.

****

سمعت أنغام البيانو ورأت ابنتها الصغيرة الجميلة تنطق بـ "وعاشوا في سعادة دائمة". ثم رحل عنها كل التعب وشعرت بهدوء رائع اجتاحها. أحاط بها ألمع ضوء رأته في حياتها، لكن النظر إليه لم يضر عينيها.

"****؟" سألت في دهشة.

صرخت نيكول من الألم عندما أظهرت الشاشة الخط المستقيم.

"مرحبا؟" تمتم كريس بصوت متقطع وهو يجيب على هاتفه المحمول.

"أبي؟" سأل صوت نيكول.

الفصل 14

كانت سيندي مهذبة عندما جلست هي وداني وأليشيا وبوبي وكريستوفر مايكل على سطح الكوخ المطل على البحيرة مع بادي ووالديه. لم تكن تحب عائلة ويبس المتغطرسة والمتغطرسة وتساءلت للمرة الألف لماذا يحب داني هؤلاء الأشخاص.

نعم، أنا وجاك نتقاتل بشأن الدين،" ضحكت سوزان وهي تتناول مشروبها الرابع. "هو يعتقد أنه **** وأنا لا أعتقد ذلك."

لقد جعل جاك أليسيا تشعر بعدم الارتياح؛ فقد كانت عيناه مثبتتين على ثدييها طوال الوقت. وعندما طلب كريستوفر مايكل الرضاعة، أغلقت أليسيا باب غرفة النوم بأدب ولكن بحزم لإرضاع طفلها.

إذا لاحظ بادي نظرات والده، فإنه لم يقل شيئًا. بل حاول عدة مرات أن يتحسس ثدييها، وكان والداها وابن عمها هناك.

****

أومأ كريس برأسه تقديراً لويليام الحلو الذي جلس بجانبه.

"يا رجل، لم أكن أدرك مدى سوء حالتها،" همس ويليام الحلو.

كان على كريس أن يوافق. ففي الشهرين اللذين أعقبا زيارته لها في المستشفى، لم تكن تبدو في حالة جيدة آنذاك، فقد فقدت قدرًا كبيرًا من وزنها وفقدت كل لون. وأدرك أن وجهها كان مغطى بالكثير من مستحضرات التجميل، لكن لم يكن بوسع متعهد الدفن أن يفعل أكثر من ذلك.

نظر إلى ابنته وشعر بموجة من الفخر. كانت تدير الخدمة بكفاءة وهدوء وكرامة؛ على عكس الفتاة الأنانية التي كانت عليها قبل أربع سنوات فقط.

"أبي؟" سألت وهي تتجول في الممر إلى جانبه. "هل يمكنك أن تكون أحد حاملي النعش، من فضلك؟"

"يشرفني ذلك"، اعترفت كريس وابتسمت بحزن.

"مرحبًا، سيد ويليام"، قالت وهي تنظر إلى الرجل الضخم من خلف والدها. "هل يمكنك ذلك، فأنا بحاجة إلى حامل نعش آخر".

"يُشرفني أني أحببت أمك دائمًا"، وافق ويليام سويت.

"حسنًا، إذًا عليكم أن تأتوا وتجلسوا هنا"، قالت نيكول وأشارت إلى المقعد القريب من النعش حيث كان فريد وثلاثة رجال آخرين يجلسون بالفعل.

"أحتاج إلى التحدث معك،" قال كريس بهدوء لفريد بينما كانا واقفين في الشقة التي عاشت فيها آن ماري آخر عام من حياتها.

لقد خرجوا في حرارة ورطوبة لافاييت، وتحدثوا بهدوء.

رفعت نيكول رأسها عندما دخل فريد غرفة المعيشة، وكانت عيناها متسعتين من عدم التصديق.

"هل تعلم أن والدتك تركت وراءها بوليصة تأمين على الحياة بقيمة مائتين وخمسين ألف دولار؟" همس لزوجته.

"هي ماذا؟" سألت نيكول، وهي لا تعتقد أنها سمعت بشكل صحيح.

"نعم، وأخبرت والدك أنها تريد المال لتذهب به إلى جامعتي!" قال فريد. "قالت إنه يجب أن يذهب إلى جامعتي وإلا فلن نتمكن من الحصول عليه."

لم تعرف نيكول هل تضحك على سذاجة زوجها أم تضحك من الفرح، فقط ابتسمت وضغطت على يده بقوة.

"هل هذا يعني أنني سأتزوج من معلم؟" سألت.

"أعتقد ذلك"، قال، وهو لا يزال مندهشا من حسن حظهم.

"حسنًا، لقد سئمت من رائحة تاكو بيل في كل مكان حولك"، قالت نيكول وابتسمت عندما قدم أحد المهنئين تعازيه.

"مرحبا؟" أجاب كريس على هاتفه المحمول.

"شكرًا لك يا أبي"، قالت نيكول.

"لماذا؟" تظاهر كريس بالجهل.

"أنت تعرف لماذا" اتهمت نيكول.

"لقد طلبت مني والدتك أن أساعده لكنها كانت تعلم أنه لن يقبل مساعدتي أبدًا"، قال كريس بصدق.

"أنت تعرف أنه يريد الذهاب إلى نوتردام، أليس كذلك؟" قالت نيكول.

شعر كريس بأن البرودة المعتادة بدأت تتراجع مرة أخرى. وعندما بدا أنه قد يتمكن من إعادة تأسيس علاقة مع ابنته، كانت الظروف تسرق ذلك منه مرة أخرى.

"يا إلهي، كريس، كبر"، وبخ نفسه.

"حسنًا، على الأقل هو كاثوليكي"، قال كريس بصوت عالٍ.

****

كان بادي بطيئًا بعض الشيء، لكنه بدأ في تقبل طريقة تفكير أليشيا. وأدرك أخيرًا أنه عندما أمسك بثدييها أو مؤخرتها، كان يعلن لكل من شهد تلك الأفعال أنه يعتقد أن أليشيا عاهرة غبية.

"هل يعجبك أن أستمر في مناداتك بـ "غبي" أو "قطعة من القذارة"؟" سألت أليشيا.

"لا، ليس حقًا"، اعترف.

"حسنًا، هذا هو ما تفعله عندما تفعل مثل هذه الأشياء في الأماكن العامة،" أوضحت أليسيا.

لكن في الخفاء، كان فظًا وعدوانيًا كما كان دائمًا. تساءلت عن السبب الذي جعل والدها يحب بادي كثيرًا، ولماذا ظل يشجعها على مواعدة الشاب الوقح والمتغطرس.

****

عبس داني؛ فقد كان شخص ما يعبث بالأشياء على مكتبه مرة أخرى. كانت صورة أليشيا وكريستوفر مايكل مواجهته مرة أخرى. ظل يتجاهلها، لكن شخصًا ما ظل يتجاهلها.

سحب الإطار من مكتبه وألقاه في أحد أدراج المكتب. فكر في الأمر للحظة، ثم فتح الدرج مرة أخرى.

قام بسحب الغلاف الخلفي للإطار، وأخرج الصورة وبحث حتى وجد ظرفًا. كتب عنوانًا وابتسم بخبث بينما استخدم عداد البريد لختم الظرف.

****

"مرحبًا بكم في نوتردام"، هكذا قال العميد وهو يحيي فريد دوماس. "لافاييت، هاه؟ لقد كنت هناك قبل ثلاثة أسابيع فقط. يا رجل، أخبرك بشيء! ليس لدينا أي طعام مثل هذا هنا، هذا مؤكد!"

قال فريد "كان يجب أن تخبرني أنك في المدينة، كنت سأصطحبك إلى منزل الآنسة هيلين لتناول بعض جراد البحر المسلوق".

"بالمناسبة، عليك الاتصال بالسيدة بونهام"، قال العميد وأعطى فريد بطاقة عمل.

نظر فريد إلى بطاقة السمسار، ثم نظر مرة أخرى إلى العميد.

"أمم، لماذا؟" قال فريد أخيرا.

"أعتقد أنها تمتلك مفاتيح منزلك" ابتسم العميد.

"والدك اشترى لنا منزلًا؟" سأل فريد بينما أشار السمسار إلى الفناء الخلفي المسور.

"أعتقد ذلك" وافقت نيكول.

ضغطت على شفتيها عندما نظر السمسار إلى صوفيا بينما أشارت الفتاة الصغيرة إلى أنها بحاجة إلى الذهاب إلى الحمام.

"اعتاد على ذلك يا صغيرتي"، قالت لنفسها. "بعض الناس جهلاء تمامًا".

قال كريس عندما اتصلت به نيكول: "لقد دار بيني وبين والدتك حديث لطيف قبل وفاتها. لقد طلبت مني أن أعتني بك وبصوفيا. في الواقع، قالت لي: "اعتني بأطفالي، من فضلك"، ولن أقول لامرأة "لا" وهي على فراش الموت، أليس كذلك؟"

"حسنًا، إنه جميل"، قالت نيكول بصدق.

"وتأكدت من طلب ساحة خلفية مسيجة؛ مكان تعرفه، مكان تستطيع فيه صوفيا وفريدي اللعب ويكونان آمنين."

قالت نيكول "إنه يتمتع بهذا، ويوجد مدرسة قريبة منه، قالت تلك السيدة إنها مدرسة جميلة حقًا".

"حسنًا" قال كريس ثم انتظر.

وكان هناك لحظة طويلة من الصمت.

"حسنًا، أنا أحبك"، قال كريس. "اتصل بي من وقت لآخر، حسنًا؟"

أغلق هاتفه المحمول والتقط الصورة مرة أخرى. بدت أليشيا جميلة للغاية؛ أحب الطريقة التي أبرزت بها البلوزة الحمراء التوهج الطبيعي لبشرتها. وكان كريستوفر مايكل محطمًا للقلوب حقًا بشعره الأحمر الناري وابتسامته الواسعة. كان المصور قد وضعهم في وضعية التصوير، حيث جلست أليشيا على الأرض، مستندة إلى يدها اليمنى، ويدها اليسرى مستلقية على كريستوفر مايكل، تحمله في وضعية الجلوس.

"كم هو جميل..." تمتم.

كان المغلف موجهًا إلى الشقة التي كان يعيش فيها؛ وقد تجاوز ساعي البريد هذا الأمر وأحضره مباشرة إلى مكتبه. كان ممتنًا لأن الرجل خصص الوقت للقيام بذلك نيابة عنه وتجاهل احتجاجات الرجل عندما أعطاه ورقة نقدية من فئة عشرين دولارًا.

كانت راشيل، أو روشيل، أو أيًا كان اسم الفتاة الصغيرة المثيرة، تسير عاريةً أمام نافذة الطابق العلوي. هز كريس رأسه وهو يشاهد العرض النحاسي. وتساءل عما إذا كانت والدتها تعرف ما يحدث فوق رأسها مباشرة.

كان قد تحدث لفترة وجيزة مع والدة الفتاة أثناء تقليمه لشجيرة الورد المتسلقة التي زرعها على طول السياج الخلفي. كانت المرأة البدينة بشكل فاضح قد تقدمت نحو السياج لتتحدث إليه وكانت تلهث بشدة عندما وصلت إلى السياج.

نظر إليها كريس من السلم الذي كان يمتطيه. كما لاحظ راشيل، أو شقيقة روشيل الصغرى، تونيشا، وهي تحاول الابتعاد عن الأنظار.

لقد كان مهذبًا؛ فقد كانا في النهاية جيرانًا. لقد قاوم الرغبة في الارتعاش عند رؤية كتلتها الهلامية.

علم أن راشيل، أو روشيل أو أيًا كان اسم الفتاة، كانت طالبة في جامعة لويزيانا في لافاييت، وكانت تخصصها الرئيسي هو عدم الاضطرار إلى الكبر والبحث عن وظيفة. أما تونيشا، فكانت تعمل بائعة في متجر إيرليز جروسري.

"نعم، حسنًا، صهري طالب في جامعة نوتردام"، قال بفخر. "تخصص في التعليم. ابنتي ستتخصص في جعلي جدًا. لدي حفيد واحد، وآخر في الطريق. يقول فريد إنه ولد، وتقول نيكول إنها فتاة".

"متزوجة؟" سألت كلير بوضوح.

"هممم؟" سأل كريس. "نعم، نعم، لقد تزوجا."

"لا، لا، أقصد، هل أنت متزوج؟" صححت كلير افتراضه.

"أنا؟" سأل كريس متفاجئًا. "لا، لا، أنا أممم..."

لقد بحث في عقله بشكل محموم.

"مخطوبة" قال أخيرا.

"أوه،" قالت كلير، ثم قررت العودة متعثرة إلى منزلها، وتونيشا تتعثر بهدوء خلفها.

"يا أم ****!" فكر كريس وهو يراقب الأجسام الضخمة وهي تبتعد.

ذهب إلى غرفة المعيشة ووجد صندوق الإطارات الذي تركته له ساندرا ووضع الصورة داخل الإطار.

غدا، سيحضره إلى المكتب حتى تضيفه ساندرا إلى الصورة الوحيدة التي لديه لكريستوفر مايكل. وستستمر في الحديث عن مدى جمال الصبي. وكان ميالا إلى الموافقة.

****

احمر وجه أليشيا بشدة وهي تحكي لبادي القصة وراء الوشم الذي على جسدها. التفتت لتنظر إليه ولاحظت مدى احمرار وجهه. كان بنطاله الجينز مائلًا قليلاً أيضًا. فاضت مشاعر الاشمئزاز بداخلها.

بدلاً من أن يشعر بالاشمئزاز أو التعاطف، أو ربما حتى الغضب من قصتها، فقد كان منجذباً ومتحمساً.

"إذن، هل هذه هي المرة الوحيدة التي فعلت فيها ذلك مع فتاة؟" سأل وهو يكاد لا يتنفس.

"نعم،" بصقت بغضب. "ليس الأمر وكأنني كنت معها؛ لقد فرضت نفسها علي."

أرادت أن تضربه، فظهرت فجأة بقعة داكنة على الجزء الأمامي من بنطاله.

****

"أنت تعرف ما يجب فعله يا أبي،" قالت نيكول وهي تبكي وتضحك عندما بدأت الانقباضات.

"وهذا جوني!" قال فريد وهو يحاول أن يرتدي بنطاله الجينز الأزرق.

"إنها آن ماري وأنت تعرف ذلك"، صرخت نيكول ضاحكة.

"جوناثان مايكل دوماس،" قال فريد وهو يرتدي قميصه الرياضي.

"اصمتي واذهبي لإحضار الأطفال؛ الآنسة إيفلين تنتظرهم"، قالت نيكول وأطلقت تأوهًا عندما أصابتها انقباضة أخرى.

****

لم يكن لديها حتى مفتاح. قال أبي إن هذا هو منزلها، كان منزل كريستوفر مايكل، لكنها لم يكن لديها حتى مفتاح، ولم يكن بإمكانها الذهاب والمجيء كما تريد.

لقد كانوا سجناء هنا. أخذت الطفل، الذي كان يمشي الآن على ساقين غير ثابتتين، إلى الفناء الخلفي، وتأكدت من أن الباب غير مقفل قبل أن تغلقه.

في أوائل الخريف، كانت بعض أوراق الشجر ملقاة على الأرض، تصدر أصوات طقطقة تحت قدميها. ضحك كريستوفر مايكل وغرغر وهو يتمايل ويسقط بين الأوراق السميكة.

لقد كان طفلاً سعيدًا للغاية، لقد كان بمثابة النور المطلق في حياتها.

وجد الطفل البالغ من العمر أحد عشر شهرًا الكرة الكبيرة وركلها وسقط على الأرض بسبب الجهد المبذول. تبع ذلك صرخات من الضحك.

رنّ هاتفها المحمول، فأخرجته ونظرت إلى الرقم. صديقي. مرة أخرى. منذ الليلة الماضية، عندما طلبت منه أن يأخذها إلى المنزل، كان يتصل بها ويترك لها رسائل. لقد استمعت إلى اعتذاراته، لكن كان من الواضح أنه لم يكن لديه أي فكرة حقيقية عن سبب اعتذاره، وما الذي أغضبها كثيرًا.

****

"هذا جوني!" قال فريد مرة أخرى.

"اصمت أيها الأحمق" قالت نيكول وهي تقبله بينما كانت تحمل الطفل الصغير.

"هل اتصلت بوالدك بعد؟" سأل.

قالت نيكول وهي تبتسم: "حسنًا، أعتقد أنه كان يبكي بالفعل عندما أغلق الهاتف".

****

"هذا صحيح"، قال كريس وهو يمشي إلى الردهة ويلقي بسيجار بنكهة العلكة على ساندرا. "هذا صحيح، أنا جد؛ جوناثان مايكل دوماس، وُلدت في الساعة الثالثة من صباح اليوم".

وضعت ساندرا إصبعها على شفتيها لإسكاته وأشارت إلى الأريكة التي كانت تجلس في الردهة.

نظر إلى الجانب فرأى أليسيا نائمة ورأسها مائل إلى الخلف. كانت عربة الأطفال عند قدميها، وقد ربطها كريستوفر مايكل. كان الصبي يستيقظ ببطء فنظر إلى كريس وابتسم للرجل بابتسامته التي تشبه أسنانه السبعة.

"مرحبًا كريستوفر مايكل،" قال بهدوء وتجعد أنفه قليلاً.

كان الصبي متسخًا، فقام بفك حقيبة الحفاضات من الجزء الخلفي لعربة الأطفال وأخذها والصبي إلى الحمام.

"واو، هل أكلت هذا؟" ابتسم وهو ينظف الصبي. "تبول!"

ضحك كريستوفر مايكل بينما ضحك كريس وابتسم بسعادة عندما تم وضع حفاضة نظيفة عليه.

"تعال يا ابني، دعنا نذهب لنرى ما إذا كانت أمي مستيقظة بعد"، قال كريس وغادر الحمام.

كانت تنتظره الآن في مكتبه وعانقته بقوة عندما دخل، وهي لا تزال تحمل كريستوفر مايكل.

"مرحبًا،" قال بهدوء، وهو يحتضنها بإحكام، ويهزها قليلاً.

"أهلا،" وافقت.

"ماذا تفعلين هنا؟" سألها.

"نزلت إلى الشقة وقال لي ذلك القزم الذي يجلس في الغرفة الثانية أنك انتقلت لكنه لم يكن يعرف إلى أين وفكرت، "يا إلهي، هل من الممكن أن يكون قد رحل إلى الأبد؟" لذا عدت إلى هنا وكانت الآنسة ساندرا قد وصلت للتو وأخبرتها من أنا فقالت إنها تعرف أنني أنا لأن كريستوفر مايكل كان معي وسمحت لي بالدخول وقالت إنك ستكون هنا قريبًا جدًا ونمت وعندما استيقظت قالت لي الآنسة ساندرا إنك أخذت كريستوفر مايكل إلى الحمام لتغيير حفاضه و...." تحدثت أليشيا.

"لقد مشيت كل هذه المسافة من الشقة؟" سأل كريس وهو يقبل الجزء العلوي من رأسها.

"حسنًا، في البداية مشيت من منزل أمي وأبي إلى الشقة؛ لم أستطع أن أتحمل المزيد من ذلك"، اعترفت أليسيا.

تراجعت ونظرت إلى عينيه.

"كريس، أعلم أنك لا تحبني حقًا"، قالت باستسلام. "لكنني لا أهتم؛ أنا على استعداد للتعايش مع هذا إذا كنت تريدنا".

"هل هذا صحيح...؟" سأل كريس مندهشًا. "حبيبتي، هل أنت تمزحين؟ أحبك أكثر مما أستطيع أن أخبرك به، أكثر مما أستطيع التعبير عنه بالكلمات، لكن..."

"هل تفعل ذلك؟" سألت أليسيا وهي غير قادرة على تصديق ذلك.

"حبيبتي، عندما فقدتك، اختفت سعادتي"، قالت كريس. "يمكنك أن تسألي ساندرا؛ كنت أتجول فقط، لا أبتسم أو أي شيء من هذا القبيل.

"ساندرا، أريد أن أستعير سيارتك،" قال كريس وهو يخرج من مكتبه بخطى سريعة.

"حسنًا، آمل ذلك"، قالت وهي تمد يدها إلى مفاتيح سيارة مرسيدس بنز التي أعطاها لها كهدية عيد الميلاد.

"وسوف آخذ بقية اليوم إجازة"، واصل.

"لم أكن أتوقع رؤيتك قبل يوم الاثنين"، قالت.

"إنه... أوه!" قال كريس، متفهمًا.

"انظري، هناك مجموعة أرجوحة؛ لقد اشتريتها في حالة رغبتك في إحضار كريستوفر مايكل،" قال كريس بحماس وهو يُظهر لها الفناء الخلفي. "أوه! وعليك أن تري غرفته! إنها تحتوي على هذا..."

"أفضّل أن أرى غرفتك" ضحكت أليشيا من شدة سعادتها.

"بالمناسبة، هذه ابتسامة جميلة جدًا"، قال وقبلها مرة أخرى.

"نعم، مثل أسناني الجديدة؟" سألت وهي تضحك.

"هذه بعض أسنانك المسموعة" قال وقبلها مرة أخرى. "تعالي، السلالم موجودة هنا مباشرة.

كانت روشيل تستمني بشكل محموم تقريبًا وهي تشاهد الرجل العجوز وبعض الفتيات الجميلات يمارسن الجنس. كانت هذه الفتاة تمتلك كل شيء؛ جسد نحيف وثديين كبيرين ومؤخرة صغيرة مشدودة وشعر بني طويل ووجه مستدير جميل. والأفضل من كل ذلك، أنها كانت لديها وشم رائع. لم تستطع حقًا معرفة ما هو الوشم، باستثناء الوشم الموجود على ظهر الفتاة. كانت تحب موسيقى سكا أيضًا، لكنها لم تعتقد أنها تحبها بدرجة كافية لوشم كلمة "سكا" على ظهرها بهذا الشكل.

وكان الرجل العجوز يتمتع بجسد رائع أيضًا، بالنسبة لرجل عجوز.

صرخت أليشيا بصوت عالٍ: "يا إلهي، يا حبيبتي!"

ضحك كريس بصوت عالٍ. لقد قام بتغيير هذه الأغطية بالأمس؛ بدا الأمر وكأنه سيضطر إلى تغييرها مرة أخرى. إلا إذا كانا يرغبان في النوم على البقع المبللة. كان السرير مغطى بسخاء بالعديد منها؛ بدا الأمر وكأنه وأليشيا يحاولان تعويض الوقت الضائع.

****

سألت صوفيا إذا كان هذا شقيقها وأوضحت نيكول أنه كان ابن أخيها.

"أريد أخي" قالت صوفيا.

"حسنًا يا أخي" قالت نيكول.

"حسنًا،" ابتسمت صوفيا بسعادة. "هنا جوني!"

صرخت نيكول قائلة: "فريد! اللعنة! تعليمها أشياء كهذه!"

"الشخص التالي سيكون آن ماري" وعد فريد وقبل زوجته.

"آه، هل تعتقد أنني سأسمح لك بلمسي مرة أخرى؟" قالت نيكول بغضب. "تعليمها "ها هو جوني؟"

****

بحث في الخزانة حتى وجدها. ابتسمت له أليشيا وهو يقترب منها، ثم عبست قليلاً عندما ركع على الأرض بجانب سريرها.

"أعلم أنك تستحقين ذلك، لقد أردت أن أفعل هذا بطريقة رومانسية حقيقية، كما تعلمين، مثل أن أرسلك إلى باريس وأفعل هذا على برج إيفل أو شيء من هذا القبيل، لكنني خائفة للغاية إذا انتظرت فلن أحصل على فرصة أخرى للقيام بذلك ولكن أليسيا، هل تتزوجيني؟"

كان خاتم والدته وجدته يناسب إصبعها تمامًا، وكانت لا تتوقف عن النظر إليه. ولأول مرة، لاحظ مدى صغر حجم الماسة.

"سأشتري لك خاتمًا أفضل غدًا"، وعد.

"أوه لا، لن تفعل ذلك"، قالت بحزم. "أي شيء آخر لن يكون بنصف كمال هذا الخاتم. هذا خاتمي".

كانت سيندي سعيدة للغاية (ومرتاحة للغاية) عندما سمعت بخطوبة أليشيا لكريس. ولم يكن داني متحمسًا على الإطلاق حتى سأله كريس بجفاء شديد: "إذن، هل أناديك بـ"أبي" أم ماذا؟"

"داني سيكون بخير" ابتسم داني ساخرا.

"خلف ظهري يمكنك أن تناديني بـ "هذا الابن اللعين"، ولكن في وجهي، أنا أفضّل كريس"، قال كريس وتصافح الرجلان.

"أوه مرحباً!" هتف داني عندما أدرك أن أليشيا وسيندي كانتا تحملان الصناديق إلى سيارة مرسيدس بنز.

"لن أقضي ليلة أخرى بدونها" قال كريس بحزم.

"حسنًا، لا يهم، لقد أصبحت بالغة الآن"، تذمر داني.

الفصل 15

"لقد وقفوا في المرآب لخلط شربات البرتقال؛ قالت أليشيا إن الآلة كانت صاخبة للغاية بحيث لا يمكن استخدامها في المنزل. كان كريستوفر مايكل متحمسًا للغاية لتناول الآيس كريم كحلوى؛ حتى أنه ابتكر أغنية ورقص بينما كان والده يخلط المكونات معًا."

يا فتى، أنت فوضوي، هل تسمع؟" ضحك كريس بينما كان الطفل يتلوى ويدور.

نظر إلى أعلى عندما توقفت سيارة في ممرهم وابتسم على نطاق واسع عندما رأى لوحة ترخيص "Fighting Irish" على مقدمة السيارة.

واصل كريستوفر مايكل الرقص، غير مهتم إذا رآه أي شخص وهو يؤدي.

صرخت نيكول قائلة: "لقد أعطيتك هذا!". "في عيد الأب! لقد أعطيتك آلة صنع الآيس كريم هذه! كنت في الثانية عشرة من عمري، يا إلهي، لا أصدق أنك لا تزال تمتلك هذا الشيء".

"مرحبًا، كيف حالك؟" ابتسم كريس بسعادة وهو يعانق ابنته ويقبلها على جبينها. "متى وصلتم إلى المدينة؟ كم من الوقت ستبقون؟ أين أحفادي؟"



"واو، من هذا؟" قال كريستوفر مايكل وهو يلهث عندما خرجت صوفيا من مقعد الركاب في السيارة.

"أعتقد أن هذه صوفيا، هذا صحيح، أليس كذلك؟" قال كريس. "يا فتى، تعال إلى هنا وقابل أختك نيكول."

"مرحبًا، صوفيا،" قال كريستوفر مايكل وهو يمد يده. "أنا كريستوفر مايكل دوماس."

حدقت الفتاة فيه، ثم نظرت إلى نيكول.

"اسمي كريستوفر مايكل"، أشارت نيكول. صافحه.

نظرت صوفيا إلى الوراء وصافحت كريستوفر مايكل ثم حاولت تحرير يده. لكن كريستوفر مايكل رفض تحريرها.

"تعالي إلى الداخل، تعالي لترى غرفتي، لقد حصلت على كل أنواع الأشياء الرائعة، عليك أن ترى غرفتي"، قال بحماس وحاول سحبها نحو باب المرآب المؤدي إلى المنزل.

صرخت صوفيا بفزع قائلة: "ناولي!"، وهي تنادي نيكول.

قال كريس لابنه بلطف: "يا بني، إنها لا تستطيع سماعك؛ إنها صماء. أنت تتحدث بسرعة كبيرة وهي لا تفهم أي شيء من هذا".

"هي ماذا؟" سأل كريستوفر مايكل في حيرة.

قالت نيكول "إنها صماء، ولا تستطيع السمع".

"ماذا؟" سأل كريستوفر مايكل. "لماذا لا؟"

"أذنيها لا تعملان" ، قال كريس.

"ثم أصلحهم يا أبي" أمر كريستوفر مايكل.

استدار وواجه صوفيا التي هدأت قليلاً. "والدي قادر على إصلاح أي شيء؛ عليك أن تري دراجاته النارية. لقد صنعها بنفسه؛ حتى أنه يسمح لي بركوبها، تعالي، سأريك".

"لا أعتقد أنه يفهم ذلك،" ابتسمت نيكول لطمأنة صوفيا.

"ولكن أين فريدي وجوني؟" سأل كريس.

ضحكت نيكول وهي تدفعهم نحو باب المنزل قائلة: "لقد أرسلهم فريد إلى الحوض لصيد السمك. وهذا يعني أنني سأجد ثلاثة رجال مصابين بحروق الشمس في انتظاري عندما أعود إلى المنزل؟"

ابتسمت أليشيا عندما دخل الأربعة إلى المنزل. اختبأت سينثيا بخجل خلف والدتها.

"مرحبًا كريس، أتمنى ألا تمانع، لكنني دعوت ابنتك لتناول الغداء،" ابتسمت أليشيا. "أنا أليشيا، تحدثنا على الهاتف بالأمس."

صرخت صوفيا "ناولي!" عندما حاول كريستوفر مايكل سحبها نحو الدرج.

"لا يا بني،" قال كريس بحزم. "إذا كنت تريد اللعب بألعابك، فسوف تضطر إلى إحضارها إلى هنا."

بحلول الوقت الذي كانت فيه أليشيا تُخرج اللازانيا من الفرن، بدأ كريستوفر مايكل يفهم أن صوفيا لم تسمعه. كما بدأت صوفيا تفهم أن الطفل المتحمس والنشط لا يشكل تهديدًا لها. كانا يلعبان لعبة الداما عندما أعلنت أليشيا أن وقت الغداء قد حان.

"وبالنسبة للحلوى، سنتناول شربات البرتقال؛ فوالدي يصنع أفضل شربات برتقال في العالم"، هكذا صاح كريستوفر مايكل بينما كانا يجلسان في غرفة الطعام.

"آيس كريم برتقالي" أشارت نيكول وأضاءت عيون صوفيا.

"سوف نحتاج إلى المزيد من الكراسي العالية"، ضحكت أليشيا وهي تضع سينثيا البالغة من العمر ثلاث سنوات على كرسيها العالي.

"ماذا؟" سألت نيكول في حيرة. "كريستوفر مايكل بخير هناك، أليس كذلك؟"

"أحاول أن أعطي والدك تلميحًا خفيًا"، ابتسمت أليسيا.

"كما لو أن ترك الصندوق على طاولة الحمام لم يفعل ذلك؟" سأل كريس وهو يضرب مؤخرتها مازحا.

قالوا "نعمة" ثم حفروا بكل حماسة.

رفعت صوفيا رأسها ولاحظت أن كريستوفر مايكل كان يحدق فيها. نظرت إليه بنظرة غاضبة فابتسم لها وأرسل لها قبلة عبر الطاولة. شهقت واستدارت ونظرت إلى نيكول في غضب.

"إنه سيء" أشارت إلى أختها.

"لا، إنه معجب بك"، أجابت نيكول.

****

وفقا لتوقعاتها، أصيب فريد وفريدي وجوني جميعا بحروق الشمس ولدغات الحشرات المتعددة عندما عادت هي وصوفيا إلى الشقة التي استأجروها.

ابتسمت نيكول عندما انتهى فريد أخيرًا من إخبارها عن مغامرتهم المثيرة والسعيدة في الحوض: "صوفيا لديها صديق".

"أوه لا، إنها لا تفعل ذلك!" قال، وهو يحمي ابنته الصغيرة بشكل مفرط.

قالت نيكول: "اهدأ يا أبي، إنها على وشك بلوغ الثامنة من عمرها، ومن المؤكد أن هذا سيحدث عاجلاً أم آجلاً".

"واحدة أخرى،" توسل فريدي عندما انتهت صوفيا من قراءة قصة "الأميرة والضفدع" له ولجوني.

لم ترد صوفيا، فقد كانت مشغولة بدراسة رسم الأمير الوسيم، الذي لم يكن يشبه كريستوفر مايكل بأي حال من الأحوال.

"واحدة أخرى،" أشار جوني، وهو يطرق على شريحة سريره ليلفت انتباهها.

"سندريلا،" طالب فريدي.

ابتسمت صوفيا. كان شعر سندريلا أشقرًا طويلًا، تمامًا مثل قطعان البقر.

****

قال كريستوفر مايكل بجدية: "أمي، أريد فقط أن تعلمي أنه على الرغم من أنني أحبك، فأنا أحب شخصًا آخر".

"هل تقصد صوفيا؟" سألته وهي تدفعه إلى سريره.

"نعم" قال بجدية.

"ولكن ماذا عن باتي؟" سألته أليشيا. "اعتقدت أنك تحبها؟"

"أممم، لا، لا، أعني أنها جميلة وكل شيء، لكن يا أمي، أنتِ لا تفهمين. عندما خرجت صوفيا من السيارة، كل ما رأيته هو كل هذه القلوب العائمة حولها"، قال كريستوفر مايكل بشكل درامي.

ضحكت عندما استرجعت المحادثة. ابتسم كريس وعانقها بقوة.

"أنت تضحك، ولكنني كنت هناك عندما خرجت من السيارة؛ لقد أُعجب ذلك الصبي بها، وأعني على الفور"، قال كريس.

نظر إلى الأعلى عندما سمع طرقًا على الباب.

"ماذا تريد يا فتى؟" قال بصوت هادر في وجه كريستوفر مايكل.

"يتعين علينا دعوة صوفيا إلى عيد ميلادي؛ هل تتذكر؟ إنه بعد خمسة عشر يومًا"، قال كريستوفر مايكل.

"اعتقدت أنك في السرير" قالت أليشيا بصرامة.

"كنت كذلك، ولكن بعد ذلك فكرت، يا إلهي، إنها تعتقد أنني ***؛ إنها لا تعرف أن عمري يقترب من الخامسة"، هذا ما قاله كريستوفر مايكل.

"حسنًا، لقد أخبرت نيكول بالفعل بهذا الأمر ولكنني سأرسل دعوة غدًا"، وعدت أليسيا.

"هذه المدة الطويلة؟" قال كريستوفر مايكل بذهول.

قال كريس: "لا يصل البريد في الليل، كريستوفر مايكل. الآن، هيا، حان وقت النوم.

"عندما رأيت أمي، هل رأيتهم أيضًا؟" سأل كريستوفر مايكل والده.

"تلك القلوب؟ نعم، وتعلم ماذا؟" سأل كريس الصبي وهو يسحب البطانية لتغطية الطفل الصغير.

"ماذا؟" سأل كريستوفر مايكل.

"ما زلت أفعل ذلك. كل ما أراه هو كل هذه القلوب، تطفو حولها"، اعترفت كريس.

****

"يا إلهي!" ضحكت نيكول. "لقد أدركت للتو أن عيد ميلاده سيكون السبت المقبل!"

"من هو؟" سأل فريد وهو يرفع بصره عن شاشة الكمبيوتر.

وتعرفين من هو صاحب عيد الميلاد الأحد القادم، أليس كذلك؟" تابعت نيكول وهي تنظر إلى الدعوة.

****

كان كريستوفر مايكل مهذبًا مع الضيوف الآخرين الذين تجمعوا في مطعم البيتزا في شارع جونسون، وكان معظمهم من فصل ما قبل الروضة في مدرسة سانت ريتشارد، لكنه أبقى عينيه على الباب الأمامي.

"ووو هوو، ها هي!" صاح عندما دخل صوفيا ونيكول وفريدي وجوني؛ وكان فريد في المؤخرة.

"إنها تتعلم كيفية قراءة الشفاه؛ الأمر صعب عليها نوعًا ما، فهي لم تسمع كلمات من قبل"، هكذا قالت نيكول لأليشيا بينما كانت الأمهات يقفن ويراقبن صغارهما. "فريد يعلمها؛ إنه أفضل معلم في العالم، لكنه يجد صعوبة في العثور على عمل".

"لقد كنت سعيدًا حقًا بالتخرج في غضون ثلاث سنوات فقط"، هكذا قال فريد لكريس والأب الآخر الذي تم جره إلى الحفلة. "أعني، كنت أتخيل أنني سأحقق تقدمًا في البحث عن وظيفة وكانت نيكول ترغب في العودة إلى المنزل، حيث لا يسيء الناس إلى اسمنا الأخير".

"وماذا؟" سأل كريس وابتسم بينما وقف كريستوفر مايكل جانبًا ليسمح لصوفيا بلعب لعبة الفيديو أولاً.

"لم يكن الأمر سهلاً كما كنت أعتقد" اعترف فريد.

"ربما في لافاييت"، وافق كريس. "يجب أن أجرب كنيسة القديس توما الأكويني؛ فهي تقع على مقربة منا في الشارع".

"حسنًا، بالتأكيد سأفعل ذلك"، وعد فريد.

"عيد ميلاد سعيد لك!" غنوا وابتسم كريستوفر مايكل بينما كانت صوفيا، التي كانت تجلس على يمينه، توقع كلمات الأغنية.

"مرحبًا، كريستوفر مايكل، هل تعتقد أنه بإمكانك أن ترفع نظرك عنها لدقيقة وتتمنى أمنية؟" ابتسمت أليشيا ودفعت الصبي.

"أوه هاه" قال وأطفأ الشموع بسرعة.

"هل تمنيت حتى أمنية واحدة؟" سألت مازحة.

"حسنًا،" قال. "أعطها القطعة الكبيرة، تلك التي عليها الوردة."

"واو، يجب أن يكون هذا حبًا إذا كان يعطيها القطعة التي تحتوي على الوردة،" ضحكت أليشيا لنيكول.

"هذا هو الأخ دومينيك" أجاب الصوت الخشن.

"مرحبًا دومينيك"، قال كريس. "سأدخل مباشرة في الموضوع؛ صهري يحتاج إلى وظيفة".

"هذا ما أحبه فيك"، قال الأخ دومينيك. "لا تسألني "كيف حالك؟" أو "كيف تسير الأمور؟" أو أي شيء آخر. فقط تقول "صهري يحتاج إلى وظيفة".

"حسنًا، حسنًا، أيها الألم البائس في المؤخرة؛ لاحظت أنك لا تتحدث معي كثيرًا عندما تطلب مني التبرع، لكنني سألعب لعبتك"، ابتسم كريس. "مرحبًا دومينيك، كيف حالك؟ كيف تسير الأمور؟ يحتاج صهري إلى وظيفة".

"حسنًا، هذا هو الحل، يا ابن عمي"، ضحك الأخ دومينيك. "أرسله إلى الداخل".

"شكرًا لك يا ابن عمي" قال كريس بصدق.

****

"أوه، رائع، أحضرهم لي عندما يكونون جميعًا جاهزين لتناول الكعكة والآيس كريم"، قالت سيندي مازحة بينما كان كريس وأليشيا يوصلان كريستوفر مايكل وسينثيا.

"حسنًا،" ابتسم كريس "ولكي نتأكد أكثر، توقفنا في ستاربكس لتناول بعض الإسبريسو؛ يجب أن يكون منتشرًا في كل مكان، "الجدة"."

"اصمتي،" ابتسمت سيندي. "كونوا حذرين الليلة. أنت تعرفين أنني أكره ركوب تلك الدراجات النارية."

قالت أليشيا وهي تضع حقيبة الحفاضات على الأريكة: "شكرًا لك يا أمي. لا تزال سينثيا غير متأكدة حقًا من تدريبها على استخدام المرحاض. أتركها تنام وهي ترتدي الحفاضات، فقط في حالة وقوع أي حوادث".

"أممم، أعتقد أنني أعرف كيفية الاعتناء بفتاة صغيرة"، ابتسمت سيندي.

"ولديها شعر أشقر طويل وابتسامة جميلة جدًا"، كان كريستوفر مايكل يقول لجده بينما كان يقود الرجل في الممر.

"مرحبًا،" ابتسم كريس عندما دخل والد زوجته الغرفة، وكان كريستوفر مايكل يسحبه.

"مرحبًا، هل سمعت أن هذا الصبي لديه صديقة؟" سأل داني بكل جدية.

"إنها مثيرة للغاية"، وافقت أليسيا.

"بالتأكيد،" قال كريستوفر مايكل بجدية.

****

هز رأسه عندما استخدمت أليشيا المبدئ الكهربائي لدراجتها النارية هارلي، بدلاً من تشغيلها بالركلة. ابتسمت له عندما احتاج إلى ثلاث ركلات لركل الهندي وبعثت له قبلة قبل أن تسحب قناع خوذتها.

عندما اتصلت به أبريل في المكتب لإخباره بوفاة جيمبو، لم يكن متأكدًا من كيفية إخبار أليشيا.

"حسنًا، علينا أن نذهب إلى الجنازة"، قالت أليسيا أخيرًا.

"هل ستكونين بخير مع ذلك؟" سأل.

"كريس، لقد كان ذلك منذ زمن طويل"، قالت بهدوء. "لم أعد أملك حتى الوشم".

"باستثناء..." قال وابتسمت.

"حسنًا، باستثناء ذلك"، قالت. "وهذا لك فقط".

ظلت كلمة "عاهرة" محفورة على منطقة عانتها وفخذيها العلويين.

"سيد دوماس، أنا عاهرتك"، قالت لكريس. "ولا تنسَ هذا".

انطلقوا نحو دار الجنازة في بريكس بريدج، وسرعان ما انضموا إلى حوالي أربعين دراجة نارية أخرى كانت تهدر وتزأر باتجاه دار الجنازة.

بدت إبريل أكبر سنًا الآن، شاحبة. ابتسمت عندما رأت كريس، ثم تحولت إلى اللون الأبيض عندما رأت أليشيا. سحبت جيمي، ابنتها البالغة من العمر ست سنوات، إلى جانبها لحمايتها.

قالت أليشيا بهدوء: "مرحبًا أبريل، أنا آسفة جدًا لخسارتك".

"شكرا لك،" تلعثمت أبريل.

"إنه يبدو جيدا"، علق كريس.

"نعم، مستلقيًا على مؤخرته بشأن الشيء الوحيد الجيد الذي فعله"، وافقت أبريل وضحك الثلاثة بهدوء.

"أوه، مرحبًا، هذه جيمي، ابنة جيمبو"، قالت أبريل أخيرًا. "جيمي، هذه كريس وأليشيا؛ لقد كانتا صديقتين لأبيهما".

"مرحبا،" ابتسم كريس وصافح الفتاة.

"لدي ابن، وأراهن أنك وأنت في نفس العمر"، ابتسمت أليشيا. "إنه في الخامسة من عمره، كم عمرك؟"

"عمري ستة أعوام ونصف،" قال جيمي بغطرسة للمرأة الجميلة.

كيف تجرؤ هذه المرأة على الاعتقاد بأنها في نفس عمر *** يبلغ من العمر خمس سنوات؟ والأولاد أغبياء على أي حال.

نظر كريس إلى عيني أبريل ورأى الوميض هناك. لم تكن هذه الفتاة ذات الشعر البني والعينين البنيتين ابنة جيمبو. هز كتفيه واختفى الوميض. أومأت أبريل برأسها تقديرًا.

كانت مراسم الجنازة قصيرة وتبع راكبو الدراجات النارية سيارة النعش إلى موقع القبر حيث قال القس بعض الكلمات الأخيرة وغادر كريس وأليشيا المقبرة.

"لذا، لم تخبرني أبدًا أنك وأبريل كنتما عاشقين"، قالت أليشيا بعد عودتهما إلى المنزل.

"نحن أمممم" تلعثم كريس.

قالت أليشيا وهي تشتعل في غضبها: "لا تكذب عليّ يا مايكل كريستوفر دوماس. لم أكذب عليك قط؛ فلا تجرؤ على الكذب عليّ!"

"يا إلهي، أليسيا، لقد حدث هذا منذ سبع سنوات؛ قبل أن أعرفك حتى!" قال كريس بغضب. "كيف عرفتِ ذلك؟"

صرخت أليشيا بغضب: "جيمي! هذه الفتاة هي صورة طبق الأصل من نيكول!"

لقد دفعته بقوة، وعينيها تشتعلان بالاستياء.

"إذن ماذا حدث؟" قالت من بين أسنانها المطبقة. "هل لديكم علاقة ثلاثية؟ هاه؟ أنت وجيمبو تتناوبان على فعل ذلك؟ هذا ما تحبانه، أليس كذلك؟"

"لا!" صرخ كريس. "لم يكن الأمر كذلك على الإطلاق!"

"لذا أخبرني، كيف كان الأمر؟" بصقت ودفعته مرة أخرى.

"اشتريت الهندي من جيمبو، ثم قمت بتجميعه، ثم في الليلة التي انتهينا فيها، عدنا إلى شقتي ومارسنا الجنس"، قالت كريس.

قالت أليشيا هذه الكلمة بنبرة مليئة بالكراهية: "لقد مارستم الجنس، لم تمارسوا الحب، لقد مارستم الجنس".

"حسنًا، إنها الحقيقة"، قال كريس. "لم يكن حبًا، بل كان مجرد ممارسة الجنس".

"أرني" قالت أليسيا.

"ماذا؟" سأل كريس.

صرخت أليشيا قائلة: "أرني!" "أريد أن أرى ما هو الفرق! ما هو الفرق بين ممارسة الجنس وممارسة الحب".

لقد دفعته مرة أخرى.

حسنًا، لقد طلبتِ ذلك،" قال ورفعها بقوة، وألقاها على السرير وبدأ في خلع ملابسها بعنف.

"امتصيها" أمرها ودفع ذكره المترهل في فمها.

كان يواجه صعوبة كبيرة في إثارة نفسه؛ فمعاملة زوجته بقسوة وقسوة لم تثيره على الإطلاق؛ بل كانت تؤلمه.

لقد كانت دائمًا متحمسة لممارسة الجنس عن طريق الفم، لكن كريس أحس بشيء أكثر جنونًا بشأن مصها لقضيبها.

"ابلعيها" هدّر وهو يمسك رأسها بإحكام كما فعل مع أبريل.

صرخت قليلاً عندما دفعها بقوة على ظهرها وبدأ يداعب شقها الخالي من الشعر.

"وأنت، أوه!" هدرت بينما دفع ذكره داخلها بدفعة واحدة.

بدأ بطنها ينتفخ قليلاً بسبب الحياة التي كانت تنمو بداخلها لكنها لم تهتم بذلك وهي تتشبث به بشدة. كان ظهره يؤلمه حيث انغرست أظافرها في لحمه.

"لا مزيد، لا مزيد" قالت وهي تلهث بعد هزة الجماع القوية الأخرى التي هزت جسدها.

"ولكن هناك المزيد،" نبح وألقى بها على ركبتيها.

"أوه لا! من فضلك لا تفعل ذلك،" قالت وهي تئن، ومدت يدها خلفها لسحب أردافها بعيدًا عنه من أجله.

كان يدق داخل أمعائها ويخرج منها، وكانت تئن وتبكي في هزة الجماع بعد هزة الجماع.

"وبعد ذلك،" قال وهو يخرج من الحمام.

"لا!" صرخت وهو يرميها على السرير.

انزلق داخل مهبلها الرطب، وقبّلها بعمق ثم دخل فيها مرة أخرى.

"ثم غادرت ولم أرها مرة أخرى، حتى الليلة"، قال وهو يلهث واستلقى بجانبها.

"حسنًا، بعد كل هذا، من يستطيع أن يلومها؟" قالت. "كان ذلك وحشي جدًا".

"لقد سألت" دافع.

"أوه هاه" قالت ثم أخذت عضوه المترهل في فمها.

لقد لعقته وامتصته حتى بدأ ينتصب مرة أخرى.

"هل تعتقد أنك تستطيع أن تعاقبني مرة أخرى؟" سألت.

"أقول لك أن تتوقفي عن المص؟" هدر لها.

****

"مرحبًا، كيف حالك؟" سأل بينما دخل نيكول، صوفيا، فريدي، وجوني إلى مكتبه.

"حسنًا، فريد يقوم بجولة في سانت توماس الآن، هل تعلم أنك والأخ دومينيك أبناء عمومة؟" سألت نيكول.

"نعم لقد فعلت ذلك" اعترف.

"ولقد حصلت له على تلك الوظيفة، أليس كذلك؟" اتهمته نيكول، مدركة أن والدها ربما كان له يد في الحظ السعيد المفاجئ الذي لحق بفريد.

"لا سيدتي"، قال بحزم. "لقد حصلت له على مقابلة عمل، وهو من حصل له على تلك الوظيفة".

"شكرًا لك يا أبي" قالت نيكول.

"حسنًا، الآن، أين سيذهب أحفادي إلى المدرسة؟" سأل.

"حسنًا، نحن لا نزال في أبرشية لافاييت"، قالت نيكول.

"لا سيدتي، إلا إذا كنتِ سترسلينهم إلى فاطمة"، قال بحزم.

"أبي، لا نستطيع تحمل التكاليف..." صرخت نيكول.

"سأخبرك بشيء، ماذا عن سانت ريتشارد؟" اقترح.

"في نهاية الشارع مباشرة من كنيسة سانت توماس؟" سألت نيكول.

"نعم، دعني أجري مكالمة هاتفية"، قال وأدخل رقمًا.

قالت نيكول: "أبي، انتظر. صوفيا، ليس الأمر أنها غبية، ليس على الإطلاق، لكنها تواجه الكثير من المشاكل في المدارس العادية".

"ماذا لو حصلنا على مترجمين؟" سأل. "كل من جامعة لندن وجامعة لندن لديهما دورات في لغة الإشارة الأمريكية. يمكننا التحدث مع الأساتذة."

"أبي؟" سألت. "هل ستفعل ذلك؟ أعني، إنها ليست ابنتك و..."

"لا، إنها ليست ابنتي، لكنها أختك"، قال كريس، وتحدث للحظة في الهاتف وابتسم.

"حسنًا، ينتظرك المدير وصوفيا وفريدي غدًا في التاسعة والنصف صباحًا"، قال. "ستحبون مدرسة سانت ريتشارد؛ يذهب كريستوفر مايكل إلى هناك؛ ذهب إلى هناك لمرحلة ما قبل الروضة وسيذهب إلى روضة الأطفال هذا العام وهو متحمس للغاية لذلك".

"هذا الطفل متحمس لكل شيء" ضحكت نيكول.

"نعم، إنه شيء آخر"، وافق كريس.

"أوه، يا رجل، أخرج كل هؤلاء الأطفال من هنا،" أمر ويليام سويت وهو يتجول.

"السيد ويليام!" قالت نيكول بسعادة وعانقت الرجل الكبير.

"هل أنت عملاق؟" سأل فريدي، مندهشًا من حجم الرجل الهائل.

****

جلست نيكول ممسكة بالأوراق وحاولت أن تبتسم لصوفيا مطمئنة. لقد واجهت صوفيا الكثير من المتاعب في المدرسة السابقة لدرجة أنها استسلمت ببساطة ونتيجة لذلك، بدلاً من التقدم إلى الصف الثالث، ستكرر الصف الثاني.

كانت تراقب باهتمام بسيط امرأة تبدو متعبة وهي تخرج من مكتب المدير. كانت المرأة ترتدي بلوزة قصيرة الأكمام وكانت ذراعيها موشومتين بكثافة بالتنانين. كانت تجر فتاة جميلة جدًا خلفها.

هزت نيكول رأسها؛ بدا كل من المرأة والطفل في غير مكانهما هنا.

"السيدة دوماس؟" صرخت المرأة الأكبر سناً ووقفت نيكول على قدميها، وتبعها فريدي وصوفيا.

"هل أنت المدير؟" سألت نيكول وهي تجبر نفسها على الابتسام.

"أوه، لا لا سيدتي، أنا مساعدة السيدة دوماس"، ابتسمت المرأة. "السيدة دوماس ستقابلك الآن".

"حسنًا، هذه علامة جيدة"، فكرت نيكول. "على الأقل لدينا نفس اللقب.

"سيدة دوماس؟" سألت أليشيا وهي تبتسم على نطاق واسع. "مرحبًا، أنا السيدة دوماس، مديرة مستشفى سانت ريتشارد."

"ماما، لماذا تبكين؟" سأل جيمي والدتها.

"لأنني سعيدة يا عزيزتي"، تمكنت أبريل من الصراخ. "سوف تحصلين على تعليم جيد حقًا وهذا يجعلني سعيدة".

في البداية لم تصدق إبريل ما حدث عندما تلقت حزمة المعلومات من مدرسة سانت ريتشارد؛ فلم تكلف نفسها عناء تسجيل جيمي في المدرسة المرموقة. ولم يترك لهم جيمبو بوليصة تأمين ولا مال. وكانوا قد باعوا الدراجات النارية منذ فترة طويلة لسداد الفواتير العديدة التي جاءت مع جيمي. ثم باعوا كل شيء آخر ذي قيمة عندما مرض جيمبو.

وبعد ذلك، عندما تابعت السيدة دوماس الحزمة بمكالمة هاتفية، وافقت على الحضور لإجراء مقابلة.

أدخلتها المرأة العجوز هي وجيمي إلى المكتب وتجمد دم أبريل عندما التفتت أليشيا عن الكمبيوتر وابتسمت.

فقدت أليشيا ابتسامتها عندما سحبت أبريل جيمي خلفها بدافع الغريزة. التقت عيناها بعيني أبريل.

"لن أفعل أبدًا أي شيء قد يؤذيك أو يؤذي ابنتك"، طمأنتها بهدوء. "من فضلك، من فضلك اجلس".

قالت أليشيا بينما كان إبريل وجيمي يجلسان على الكراسي الخشبية أمام مكتب أليشيا: "نرغب في أن يلتحق جيمي بمدرسة سانت ريتشارد".

"ليس لدينا هذا القدر من المال" احتجت أبريل.

"لا، لا، هناك محسن وافق على دفع جميع النفقات، حتى تتخرج من الكلية"، قالت أليشيا، وكان معنى هذا "المحسن" واضحًا تمامًا لأبريل. "إلى جانب راتب شهري قدره مائتي دولار للملابس واللوازم المدرسية".



"أنت تعبث معي بشكل لا يصدق" قالت أبريل، ثم احمر وجهها عندما تذكرت محيطها.

"من فضلك؟" سألت أليشيا. "سيكون هذا يعني الكثير بالنسبة لي ولكريس."

"عندما تزوجت أنا وكريس، طلب مني العودة إلى الكلية؛ لم يتبق لي سوى ثلاثة فصول دراسية أخرى"، هكذا شرحت أليشيا لنيكول، التي كانت لا تزال تضحك على خداع والدها وزوجة أبيها. "حصلت على شهادتي في تعليم الطفولة المبكرة مع تخصص فرعي في إدارة الأعمال. تقاعدت الأخت أندريا وجاء إلينا الأخ دومينيك، ابن عم كريس، في الكنيسة وسألني عما إذا كنت مهتمة بالوظيفة. أنا وكريس لا نحتاج إلى المال، لكنني أردت أن أفعل شيئًا إلى جانب مجرد الجلوس في المنزل، لذا..."

"وعندما انتقلنا أنا وفريد إلى لافاييت..." قالت نيكول بسعادة.

"أردنا أن تكوني جزءًا من عائلة سانت ريتشارد"، ابتسمت أليشيا. "لن يعترف بذلك، لكن كل ما يريد فعله هو الاعتناء بك، ورعاية أحفاده".

****

"مرحبًا، قصير القامة، هل والدك في المنزل؟" سأل ويليام الحلو كريستوفر مايكل عندما أجاب كريستوفر مايكل على الباب.

"نعم يا سيد سويت، تفضل بالدخول"، قال كريستوفر مايكل وفتح الباب على مصراعيه.

"مرحبًا،" قال كريس متفاجئًا، عندما دخل ويليام السعيد.

"آمل أن لا أقاطع شيئًا"، سأل ويليام الحلو.

"لا، لا، فقط أشاهد الأخبار؛ أليسيا تطبخ؛ هل ستبقى هنا لتناول العشاء؟" سأل كريس.

"حسنًا، لدي خطط، ولكنني أردت التحدث إليك، رجلاً لرجل،" قال ويليام سويت وهو يشير برأسه نحو الشرفة الخلفية.

"بالتأكيد عزيزتي!" صاح كريس.

نعم؟" اتصلت مرة أخرى.

"أنا وويليام العزيز سنكون بالخارج على الشرفة الخلفية،" صاح كريس.

"حسنًا،" ردت أليسيا. "هل سيبقى لتناول العشاء؟"

"لا، يقول أن طعامك فظيع، ويسبب له الإسهال"، صاح كريس.

"لم أقل شيئًا كهذا!" احتج ويليام الحلو.

"لا بأس، سأحرقه"، ضحكت أليسيا.

"ألا تفعل ذلك دائمًا؟" سأل كريس وهو يفتح باب الشرفة.

"أنت، أممم، هل تتذكر تلك الفتاة، تريش؟ تلك الفتاة من مكان التمارين الرياضية؟" سأل سويت ويليام بينما جلسا على المقعد الحجري.

"تريش ميلر؟" سأل كريس. "نعم، ماذا حدث لها؟ أعني، لقد كنتما تتبادلان القبلات بقوة وعنف ثم فجأة..."

"نعم، لقد شعرت بالخوف،" هز سويت ويليام كتفيه. "على أي حال، لقد أتت الأسبوع الماضي وقالت 'مرحبًا، خمن ماذا، 'أبي؟' وأنا مثل 'أوه لا، أنت لست كذلك!' وقالت مثل..."

"هيا يا رجل، تحدث باللغة الإنجليزية،" ضحك كريس.

"أوه، أنا أنسى دائمًا؛ أنت أبيض،" ابتسم سويت ويليام. "إنها حامل."

"إذن؟" سأل كريس بصراحة. "ماذا ستفعل في هذا الشأن؟"

"يا رجل، أنظر إليك وإلى أليشيا؛ ماذا لديكم؟ عشرون طفلاً وترغبون دائمًا في المزيد؟" قال سويت ويليام ونظر إلى كريستوفر مايكل وهو يخرج راكضًا من المنزل نحوهما.

"مرحبًا، أنا والسيد ويليام نتحدث"، قال كريس للصبي.

"لا، إنه لا يؤذي شيئًا"، ابتسم سويت ويليام لصديقه.

"إذن؟" سأل كريس مرة أخرى. "ماذا ستفعل حيال ذلك؟"

"يا رجل، لقد توسلت إليها أن تتزوجني،" ابتسم ويليام سويت على نطاق واسع. "لهذا السبب أتيت إلى هنا؛ أن تكون أفضل رجل لدي؟"

"لماذا لا؟ لقد كنت لي"، قال كريس وعانق صديقه.

"واو! هل ستتزوج يا سيد سويت؟" سأل كريستوفر مايكل.

"نعم، ما رأيك في هذا؟" ابتسم ويليام الحلو للصبي.

"هذا رائع!" صاح كريستوفر مايكل. "هل يمكنني الذهاب إلى حفل زفافك؟"

"أوه، أنت تعلم ذلك يا صديقي!" وافق ويليام سويت. "لن أحلم حتى بالزواج إذا لم تكن موجودًا."

"هل يمكنني إحضار صديقتي أيضًا؟" سأل كريستوفر مايكل، وهو يتقبل العناق المحب من الرجل الضخم.

"ماذا؟" ضحك ويليام بصوت عالٍ. "يا فتى، أليس من الصعب أن تكون لديك صديقة بالفعل؟"

"لقد حصل على قلب طيب" ابتسم كريس.

"نعم، أنا أيضًا، لقد حصلت على قلب جميل"، قال ويليام الحلو وعانق الصبي بقوة. "نعم، يا فتى، أحضر امرأتك."

"هل أنت متأكد من أنك لن تنضم إلينا؟" سألت أليسيا.

"لا، أحب ذلك، ولكن يجب أن أذهب؛ هي ورفيقتها في السكن، تقومان بإعداد "عشاء احتفالي"،" ابتسم ويليام الحلو ووقف.

"أحبك" قال كريس بصدق وعانق الرجلان بعضهما البعض.

الفصل 16

اندهشت بام بروزارد عندما أحضرت تريش خطيبها إلى المطبخ لمقابلتها. كانت تعلم أن الرجل أسود؛ ولم تخف تريش ذلك. كما كانت تعلم أن الرجل ضخم البنية؛ كانت تريش أطول منها، وقالت تريش إنها اضطرت إلى رفع رأسها لترى وجه ويلي.

لكنها لم تكن تتوقع وجود عملاق. كان على الرجل أن ينحني تحت إطار الباب ليدخل الغرفة.

"يا إلهي،" قالت وهي تلهث بينما تريش تبتسم بفخر، وهي تتشبث بالرجل.

"وهذه هي أفضل صديقة لي في العالم أجمع، بام"، قالت تريش وهي تغلي. "بام هام بروزارد".

دخل بول إلى المطبخ، حاملاً باربرا، وبولي خلفهما مباشرة.

"مرحبًا يا أخي، ساعدني هنا؟" سأل بول سويت ويليام. "هل تعتقد أنك تستطيع هزيمة هذا الوحش الصغير؟"

"هو؟" ابتسم ويليام الحلو. "لا أعرف، يبدو شريرًا نوعًا ما."

بدأت باربرا ترديد "ماما ماما".

هدد باولي الرجل الضخم قائلاً: "من الأفضل ألا تفعل ذلك، فأنا أعرف رياضة الكاراتيه".

"أنت لا تفعل ذلك!" ضحك بول وأفاقت بام من تفكيرها وأخذت باربرا من بين يدي بول.

"إذن، أنت الشخص الذي تتحدث عنه تريش دائمًا؟" سأل بول وهو يصافح الرجل بحرارة.

"نعم، أعتقد ذلك، هذا يعتمد على ما تقوله،" قال سويت ويليام وهو يهز كتفيه.

"أنا أيضًا،" قال باولي. "شاهد!"

"أوه، كما تعلم، كيف أنك تقريبًا وسيم مثلي، تقريبًا،" ابتسم بول.

"مرحبا يا!" صرخ باولي وقطع ساق والده.

"آه، يا فتى!" ضحك بول ورفع ابنه من ساقيه وعلق الصبي رأسًا على عقب.

"مرحبًا!" نادى باولي.

"تقريبا؟" ضحك ويليام الحلو.

"هل ترى؟" صفعت بام بول على مؤخرته بملعقة. "لهذا السبب لا تستطيع تريش الانتظار للخروج من هنا؛ أنت دائمًا تفعل أشياء كهذه."

"أوه لا، لم تخبركم؟" ضحك سويت ويليام. "هي لن تنتقل للعيش في الخارج؛ أنا سأنتقل للعيش في الداخل."

"مممم، سيتعين علينا رفع كل مراوح السقف هذه،" نظر بول بشكل واضح إلى أعلى رأس سويت ويليام.

"ضعه على الأرض يا بول" أمرت بام.

"لقد سمعتها، قالت لي 'اتركك'"، قال بول لبولي.

"لم أفعل ذلك!" قالت بام. "لقد قلت..."

"لا!" صرخ باولي عندما غطسه بول فجأة.

"...ضعوه على الأرض"، قالت بام.

"أوه، هذا مختلف"، قال بول ووضع الصبي على الأرض.

"إن الأمر دائمًا على هذا النحو هنا"، اعترفت تريش لويليام سويت.

"أرى ذلك"، وافق.

"هل تريد تناول البيرة قبل العشاء؟" سأل بول وأخرج زجاجتين من الثلاجة.

"أين كاندي؟" سألت بام.

"لا شكرًا،" قال ويليام الحلو، وهو يرى هزة رأس تريش غير المحسوسة تقريبًا.

"أستعد لإيقاظها"، قال بول.

قالت تريش: "تعالوا، فلنذهب إلى غرفة المعيشة، ونترك بام وحدها حتى تتمكن من طهي هذا اللحم الغامض. إنها غبية، كما تعلمون، لا تعرف أبدًا ما نأكله".

"لعنة عليك يا تريش!" صرخت بام. "استمري في ذلك، سوف يكون هذا اللحم الغامض على طبقك، هل سمعت؟"

التفتت إلى بول وهزت رأسها.

"خذي باربرا يا حبيبتي، يجب أن أنهي العشاء، أقسم أنني سأحرق القطيع"، قالت بام بعد أن منحت ابنتها قبلة كبيرة ورطبة.

****

"بالمناسبة، رأيت أبريل اليوم"، قالت أليسيا.

"أوه نعم؟" سأل كريس، متوتراً قليلاً.

"نعم، أنت تدفع لجيمي ليذهب إلى سانت ريتشاردز"، قالت أليشيا.

"واو، أنا رجل كريم، أليس كذلك؟" قال كريس وهو مسترخٍ.

وتابعت أليسيا قائلة: "وأنت ترسلين لأبريل مائتي دولار شهريًا لتغطية النفقات".

"يا رجل، أنا لطيف للغاية، أليس كذلك؟" قال كريس.

"كريس، هذه الفتاة لك، أنت تعرف ذلك"، قالت أليسيا.

"أعلم ذلك" وافق.

قالت أليشيا: "جيمي كريستين هولستر، يا إلهي، أتساءل من أين جاءت كلمة كريستين".

"لا أعرف"، قال كريس.

"أوه، هيا، كريس، كريس، كريستين، وكريس، فهمتم؟" قالت أليسيا.

"لا، لم أذهب إلى الكلية، ولم أحصل على أي تعليم مثلكم جميعًا"، قال كريس وهو يضغط على زوجته.

"اصمت أيها الأحمق، أنت أذكى بعشر مرات من أي شخص آخر على الإطلاق"، ضحكت أليسيا.

"هل تعتقد أن مائتي دولار شهريًا كافية؟" سألها كريس.

"سأسألها في المرة القادمة التي أراها فيها،" وعدت أليشيا، وهي تمد يدها تحت البطانية لتلتقط رجولته.

لقد أمسكت به وحركته عدة مرات.

"أعتقد أنك تستطيع أن..." سألت.

"هل تعتقد أنك تستطيع أن تمتصه؟" سأل بصرامة ساخرة.

****

قالت أبريل لجيمي وهي تربط أزرار قميص الزي المدرسي للطفل: "هل هذه السيدة دوماس؟". "هل تفعل أي شيء تطلبه منك هذه المرأة، هل أنت هنا؟ تطلب منك الوقوف على رأسك، وتقول "نعم سيدتي"، وتفعل ذلك، هل تسمع؟"

"نعم سيدتي" وعد جيمي.

قالت إبريل: "هذه تذكرة الغداء الخاصة بك"، ووضعتها في حقيبة ظهر الطفل. هل رأيت؟ إنها ستوضع في جيبك، في الجيب الأمامي حيث يوجد قلم ميكي ماوس.

"وأقلامي الملونة!" قال جيمي بحماس.

"وأقلام التلوين الخاصة بك،" وافقت أبريل.

اختبأت خلف الشجرة وراقبت. وفي الموعد المحدد، توقفت الحافلة رقم واحد وأربعون وصعد جيمي إلى الحافلة. مسحت دموعها بظهر يدها وعادت إلى المقطورة.

"هذه السيدة دوماس،" أجابت أليسيا على هاتف المكتب.

"إنها في الحافلة"، تمكنت أبريل من الصراخ. "طفلتي، إنها في الحافلة، إنها في طريقها إلى المدرسة".

"أوه، حسنًا، هذا رائع"، قالت أليسيا، وهي مرتبكة قليلاً.

"هذه أبريل،" قالت أبريل وهي تبكي. "أنا فقط لا أعرف كيف، لن أتمكن أبدًا من سداد دينك."

قالت أليشيا وهي تفهم الآن سبب المكالمة: "مرحبًا أبريل. أنت لست مدينًا لي بأي شكر. أنا وكريس سعداء بالقيام بذلك، أليس كذلك؟"

"إنها تفعل أي شيء، أخبريني بذلك"، تعهدت أبريل. "لقد أخبرتها أن تكون فتاة جيدة؛ إنها ليست كذلك، أخبريني بذلك، هل سمعت؟"

وأكدت أليسيا لأبريل: "ليس لدي شك في أنها ستكون أفضل فتاة صغيرة في الصف الأول".

أغلقت أبريل الهاتف وتنهدت عندما بدأ زاك يسعل بعنف مرة أخرى.

كان كلاهما في المراحل الأخيرة من مرض الإيدز، وكانا يتبادلان الإبر القذرة، لكن زاك رايت كان قد استسلم بالفعل، وكان ينتظر الموت فقط. ظلت أبريل تحاول محاربته، وظلت تحاول التمسك بالحياة لأطول فترة ممكنة؛ فعندما تموت، لن يكون هناك من يعتني بجيمي.

وألقى زاك اللوم على كل من لم يعانوا من أي شيء عدا نفسه فيما يتعلق بالإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية؛ كان ذلك خطأ والدته، وكان ذلك خطأ والده المجهول، وكان ذلك خطأ فتاة لئيمة تدعى نيكول، وكان ذلك خطأ أبريل.

"لم يكن أحد هو الذي دفع تلك الإبرة اللعينة في ذراعك غيرك أيها الوغد"، ذكّرته أبريل.

على الأقل كانت تعلم أنها هي وحدها التي أصابتها بهذا المرض المخيف.

كان انتباهه واضحًا للغاية، ومثيرًا للسخرية تقريبًا بينما كانت تتجول ذهابًا وإيابًا في ممر متجر البقالة. استخدمت جملتها المعتادة "ما لم تتمكني من أكل المهبل جيدًا مثل صديقتي..." وضحكت بصوت عالٍ عندما قال لها زاك بغطرسة "يا إلهي، من تعتقدين أنه علمها كيف تأكله، أليس كذلك؟"

عادا إلى المقطورة؛ كان زاك نائمًا على أرضية شقة رودي في ذلك الوقت. لم يرفع جيمبو وبيج مايك نظرهما حتى أثناء تحضيرهما للهيروين. تفقدت أبريل جيمي البالغ من العمر ثلاث سنوات؛ كان لا يزال نائمًا، ثم جرّت زاك إلى غرفة النوم.

"ابدأ في الأكل أيها الوغد" قالت أبريل.

لقد كان جيدًا ونقل جيتاره وثلاثة أزواج من الجينز إلى المقطورة في تلك الليلة.

في البداية، رفضت أبريل توصيله، ورفضت تعليمه كيفية إصلاح نفسه. لم يكن لدى مايك الكبير أي تحفظات بشأن جذب عميل آخر، لذا فقد أظهر للطفل ذي الشعر الطويل كيفية طهي المسحوق، وكيفية العثور على الوريد الجيد، وكيفية فك الحزام للاستمتاع بالنشوة.

ولكي نكون منصفين مع بيج مايك، فإنه لم يكن يعلم أن صديقته أصيبت بفيروس نقص المناعة البشرية أثناء قيامها ببعض الحيل. ولم يكن يعلم أنه كان ينقل العدوى إلى أصدقائه جيمبو وأبريل وعشيقة أبريل الأخيرة. وعندما علم بالأمر، كان الأوان قد فات ولم يعد جيمبو يهتم.

"هل لديك أي سجائر؟" سأل زاك بعد أن انتهى من السعال.

"آخر واحد، أيها الوغد، يمكنك تقبيل مؤخرتي إذا كنت تعتقد أنك فهمت ذلك"، قالت أبريل وأخرجت السيجارة من العلبة.

"أيها العاهرة اللعينة" ، تذمر زاك.

"هذا كريس" قال عندما قامت ساندرا بتحويل المكالمة إليه.

قالت أبريل: "كريس، هذه أبريل. أحتاج إلى ذلك؛ هل يمكنني أن أقابلك بشأن أمر ما؟"

****

حرص كريستوفر مايكل على الجلوس بجوار صوفيا أثناء حفل زفاف السيد سويت والسيدة تريش. بدا والده مهمًا للغاية، حيث وقف هناك مرتديًا بدلة السهرة الخاصة به، ليساعد السيد سويت. لكن القزم الصغير الذي يساعد السيدة تريش بدا مضحكًا نوعًا ما؛ فكل من حوله كانوا ضعف حجمها.

جلس بول وسيندي معًا، باولي على يسار بول، باربرا في حضن بول، وكاندي في حضن سيندي.

"أعدك أن أحبك، وأن أكرمك، وأن أعتز بك طالما أننا على قيد الحياة"، وعد ويليام وابتسمت تريش وهي تشاهد الدموع تنهمر على خدود الرجل الضخم.

"الخاتم عبارة عن دائرة؛ ليس لها بداية ولا نهاية. إنه رمز مناسب للحب، الحب الذي يتقاسمه ويليام وباتريشيا لبعضهما البعض"، هكذا قال الوزير.

كان حفل الاستقبال في قاعة الكنيسة المجاورة.

"أوه، نعم، جي تي، إنه ابني!" صاح كريستوفر مايكل عندما أعلن الدي جي أنه سيعزف إحدى أغاني جاستن تيمبرليك بعد ذلك.

قفز من مقعده على طاولة المأدبة وركض إلى حيث كانت صوفيا تجلس.

"ناولي!" صرخت بفزع بينما كان كريستوفر مايكل يحاول جرها إلى حلبة الرقص.

شجعت نيكول الفتاة قائلة: "حاولي، حاولي أنتِ".

"نعم!" صرخت صوفيا، محاولة جعل فريد يتدخل من أجلها.

"حاولي"، أشار فريد إليها. "افعلي ما يفعله، حاولي".

"تعال، سوف تحبه"، شجعها كريستوفر مايكل.

كان التقليد شيئًا تجيده صوفيا، لذلك قامت بتقليد حركات كريستوفر مايكل.

وسرعان ما لاحظت أنه عندما تشعر باهتزاز، كان كريستوفر مايكل يضع قدمه اليمنى للأمام ويدور. كانت الاهتزازات ثابتة وبدأت تتبع الاهتزازات أيضًا.

"أوه نعم، اضربيها يا فتاة!" شجعها كريستوفر مايكل.

"واو! انظر إلى هذا الصبي!" ضحك ويليام الحلو.

ثم توجه نحو مشغل الأسطوانات وأعطى الرجل ورقة نقدية من فئة عشرين دولارًا.

"استمر في تشغيل هذه الأغنية، هل تفهم ما أقول؟" قال وأشار إلى الطفلين اللذين يرقصان ويبتسمان لبعضهما البعض بسعادة.

"هل أنت متأكد من أن هذا الصبي أبيض؟" دفع فريد كريس بينما كانا يصوران كريستوفر مايكل وصوفيا وهما يرقصان بالفيديو.

"إنه يتوهج في الظلام، إنه أبيض للغاية"، ضحك كريس.

"انظر؟" أشارت نيكول عندما عادا صوفيا وكريستوفر مايكل أخيرًا إلى الطاولة، وكانا يتعرقان. "حاولا. هل يعجبكما ذلك، أليس كذلك؟"

ردًا على ذلك، عانقت صوفيا أختها بقوة. نهض فريد، ووضع كاميرا الفيديو على الطاولة.

"مرحبًا، يا رجل وسيم، هل تريد أن ترقص؟" سأل فريد.

"نعم، صحيح،" ابتسمت نيكول وهي تقف. "أنت فقط تريد ذريعة لتتقرب مني."

"هذا هو الرقص، أليس كذلك؟" ابتسم فريد.

"هذا النوع الوحيد الذي أعرفه" وافقت نيكول.

****

استندت أليشيا بقوة على كريس بعد أن ربط سينثيا في مقعد سيارتها.

"أنا أحب حفلات الزفاف" همست له.

"آه، أنت تحبين الشمبانيا"، ابتسم وقبلها.

"اصطحبني إلى المنزل"، همست بإغراء. "ضع هؤلاء الأطفال في السرير، ثم تعال إليّ، هل سمعت؟"

"جيمي؟" سأل كريس وهو يحرك رأسه نحو الفتاة التي كانت تجلس في منتصف المقعد الخلفي.

"ستبقى هنا؛ ستذهب إلى الكنيسة معنا غدًا صباحًا"، قالت أليشيا. "الآن، توقف عن التسويف، أيها الفتى العاشق".

"الطفل؟" سأل وهو يفرك بطنها.

أصرت قائلة "سيكون الطفل بخير" وفتحت باب سيارتها.

نظر إلى السيارة الصغيرة المجاورة لسيارتهما؛ كان بول روبيشو مغمى عليه في الجزء الخلفي من السيارة بينما كانت بام وسيندي تحاولان إدخال أطفالهما إلى مقاعد السيارة. بدأ الشاب في الشرب في اللحظة التي فتح فيها البار أبوابه ولم يتوقف إلا عندما رفض الساقي تقديم المزيد من المشروبات له.

أجرت سيندي اتصالاً بالعين مع كريس ثم نظرت إلى أسفل في حرج.

نظرت صوفيا من نافذة سيارتهم الرياضية إلى كريستوفر مايكل وابتسمت عندما نظر إليها. رفعت يدها اليمنى، إبهامها وسبابتها وخنصرها ممدودين: "أحبك".

اتسعت ابتسامتها أكثر عندما رد عليها بهذه البادرة واحمر وجهها عندما أرسل لها قبلة.

قال كريستوفر مايكل وهو يربت على كم بدلة كريس الرسمية: "مرحبًا يا أبي، انتظر هذا، هل تسمعني؟". "ستحتاج إليه عندما أتزوج أنا وصوفيا".

قالت أليشيا وهي تبتسم: "انتظر، كيف تعرف أنها سترغب في الزواج منك؟"

"ماذا؟" سأل كريستوفر مايكل، غير مصدق أنها سألت مثل هذا السؤال. "بسكويت من فضلك! انظر إلي! أنا كل هذا وكيس من حلوى M&Ms!"

"مهلا، لا تنادي والدتك بـ "المفرقعة"،" أمر كريس.

"كيس من حلوى M&Ms؟" سألت أليشيا. "أليس من المفترض أن يكون كيسًا من رقائق البطاطس؟"

"أوه نعم، تذوب في فمك، وليس في يديك"، قال كريستوفر مايكل بغطرسة.

"كريستوفر مايكل، هذا أمر مقزز!" صرخت أليشيا، وهي تحاول جاهدة ألا تضحك.

النهاية.

**هذه هي نهاية سلسلة "قلب الجليد".