مترجمة مكتملة عامية العواقب الوخيمة Fallout

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

العواقب الوخيمة



العواقب الوخيمة 01: حفل مكتب الزوجة

العواقب الوخيمة 01: حفل مكتب الزوجة

هذه هي القصة الأولى من سلسلة جديدة تسمى "العواقب الوخيمة". الخطة الحالية هي أن كل جزء في السلسلة يمكن قراءته كقصة منفصلة. استوحيت هذه القصة من قصة Lindseeee لعام 2019، " My Wife's Office Party Reveals... " حيث يتعرف الزوج على أنشطة زوجته في فعاليات شركتها. تم تغيير الشخصيات وظلت الفرضية الأولية كما هي، ومع ذلك، فإن النهاية مختلفة تمامًا.

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

لم أصدق ما رأيته. كانت سيمون، زوجتي التي تزوجتها منذ خمس سنوات، عارية الصدر، تقفز على حضن أحد الرجال في حوض الاستحمام الساخن بالأسفل. من النظرة التي بدت على وجهها ووجه الرجل، كان من الواضح لي أنهما كانا يمارسان الجنس بالفعل. ماذا حدث؟ غاضبًا، أخرجت هاتفي والتقطت مقطع فيديو قصيرًا.

فكرت في تغيير ملابسي وارتداء ملابس السباحة، ولكنني غيرت رأيي. جلست على كرسي في الغرفة وفكرت في الأمر. لا عجب أنها لم ترغب في أن أذهب معها إلى هذا الحفل. لقد عملت كسكرتيرة في شركة S&G Funds، وهي شركة صناديق تحوط، لمدة عام تقريبًا، وبدا أنها سعيدة حقًا. والآن عرفت السبب.

في وقت سابق من ذلك الأسبوع، رأيت رسالة نصية على هاتفها تخبرها بأن هناك حفل عيد ميلاد للشركة في نهاية هذا الأسبوع، وأنه يُسمح لها بإحضار "شخص إضافي". وعندما أخبرتها بذلك، حاولت أن تثنيني عن الذهاب.

"أوه كارل، سوف تشعر بالملل على أي حال"، قالت.

"لا أفهم ذلك"، قلت. "لماذا لا تريدني أن أذهب معك؟" سألت. "هل تخجل من أن تُرى في الأماكن العامة معي أم ماذا؟"

"بالطبع لا، يا غبي"، قالت. "إنهم مجرد خبراء في الأمور المالية. ومن المحتمل أن يكون هناك الكثير من الحديث الممل عن المال وغيره، وسوف تشعر بالملل".

كانت شركتها تعتاد على إقامة هذه الحفلات مرة واحدة في الشهر تقريبًا، وكانت تقتصر دائمًا على الموظفين. وفي أغلب الأحيان، كانت سيمون تغيب حتى وقت متأخر من الليل، أو حتى في بعض الأحيان حتى وقت متأخر من اليوم التالي. لم أثير ضجة حول هذا الأمر، ولكن الآن أصبحت لدي فكرة أفضل عما يحدث بالفعل في هذه الحفلات.

"أفهم ذلك"، قلت لها. "حسنًا، ربما أرغب في قضاء المساء معك على أي حال".

قالت: "افعل ما يحلو لك. إذا كنت ذاهبًا، فمن الأفضل أن تنظف بدلتك الرسمية. لكن صدقني، ربما لن تستمتع كثيرًا".

في يوم الحفلة، اقترحت عليّ أن أحضر سروال سباحة. سروال سباحة؟ لحفلة عيد الميلاد؟ إنه شهر ديسمبر، والجو بارد في الخارج.

"ملابس السباحة؟" سألتها. "الجو في الخارج شديد البرودة بالنسبة لملابس السباحة، ألا تعتقدين ذلك؟"

"لا،" قالت. "عادةً ما ننتهي في شقة رئيسي بعد الحفلة الرئيسية، ولديه حوض استحمام ساخن لطيف حقًا."

"أفهم ذلك"، قلت لها. "إذن، أنت تفعلين هذا كثيرًا؟"

"نعم، في كل مرة تقريبًا"، قالت. "الآن، وعدني بأنك ستكون في أفضل سلوك الليلة، حسنًا؟"

"أنا دائمًا كذلك"، قلت لها. لم يكن هذا يبدو جيدًا. لماذا تخبرني بهذا؟ "لماذا تخبرني بهذا؟"

"أوه، الأمر فقط أن هذه الحفلات يمكن أن تصبح مجنونة في بعض الأحيان"، قالت. "لا أريدك أن تنزعج من أي شيء قد تراه. الرجال هناك ودودون للغاية ويمكن أن يكونوا لطفاء للغاية، إذا كنت تعرف ما أعنيه".

"حسنًا، طالما أن كل شيء يجتاز اختبار الزوج، فلا ينبغي أن تكون هناك أي مشكلة، أليس كذلك؟" سألتها ردًا على ذلك. ابتسمت ولم تقل شيئًا، لكنها قبلتني على الخد.

عندما وصلنا إلى الحفلة الرئيسية، قدمتني سيمون إلى صديقتها ليندا.

"ليندا، هذا زوجي كارل"، قالت. نظرت إلي ليندا وابتسمت.

"زوج؟" سألت. "سيكون هذا ممتعًا. أنت حقًا فتاة جامحة ومجنونة، هل تعلم ذلك؟" سألت بابتسامة. تساءلت عما تعنيه بذلك. ابتسمت سيمون وهي تضحك.

"لابد أن أذهب لأختلط بالناس يا عزيزتي"، قالت لي سيمون. "هل يمكنك أن تحضري لي شيئًا لأشربه؟ ربما بعض النبيذ. هيا، لنذهب"، قالت ليندا دون أن تنظر إلي ولو نظرة عابرة. توجهت إلى البار وأحضرت لها النبيذ والبيرة لنفسي. نظرت حولي ولكنني لم أر سيمون في أي مكان. تجولت بحثًا عنها ولكن دون جدوى.

بعد مرور نصف ساعة، جلست على طاولة فارغة على أمل أن تأتي زوجتي لتبحث عني. وفي غضون ذلك، كنت أشاهد الجميع وهم يرقصون ويستمتعون بوقتهم. لم يقل لي أحد أي شيء، وتجولوا حولي وكأنني لم أكن هناك. أعتقد أنها كانت محقة ـ لم أكن أستمتع بأي شيء على الإطلاق، وكنت أشعر بالغضب الشديد لأن زوجتي تخلت عني بهذه الطريقة.

بعد أن شربت البيرة لبضع ساعات، قلت لنفسي "إلى الجحيم بهذا الهراء"، ونهضت. فكرت أنه إذا لم تكن سيمون ستقضي أي وقت معي، فسأعود إلى المنزل وأتركها لأصدقائها. بدأت في السير نحو المدخل عندما اقتربت مني سيمون وليندا. كان هناك ثلاثة رجال آخرين معهم، وكان أحدهم يلف ذراعه حول خصر سيمون. لم يكلف سيمون نفسه عناء تقديم أي شخص.

قالت: "أوه، ها أنت ذا". كان بوسعي أن أجزم بأنها كانت تشرب. "كنا نبحث عنك في كل مكان". نعم، كنت متأكدة من ذلك، فكرت. عندما قبلتني، استطعت أن أستشعر طعم التكيلا وشيء آخر.

"نعم، كنت أستعد للعودة إلى المنزل منذ أن تركتني قبل ساعتين"، قلت. "أين كنت؟" احمر وجهها ونظرت إلى أسفل بينما كان الرجال معها يبتسمون لي بسخرية. شعرت وكأنني أريد لكمهم في أسنانهم.

قالت ليندا: "كنا نلتقط بعض الصور". نظرت إليها سيمون بنظرة غريبة. تساءلت عما يحدث هنا.

سألت سيمون "جرعات ماذا؟" "أستطيع أن أتذوق التكيلا، لكن هناك شيئًا آخر."

قالت سيمون "لا شيء، اسمع، سنذهب جميعًا إلى منزل بن. لقد قام بتسخين حوض الاستحمام الساخن. هل أنت مستعد؟"

"أعتقد ذلك"، قلت. "هل سأتمكن من قضاء بعض الوقت معك أم أنك تخطط للتخلي عني مرة أخرى الليلة؟"

"أوه، لا تكن سخيفًا"، قالت. "ستراني لاحقًا. سأذهب مع ليندا والرجال إذا كان ذلك مناسبًا لك."

"لماذا لا تركب معي؟" سألت. أمسكها أحد الرجال من يدها وسحبها بعيدًا.

"يمكنك أن تتبعني يا صديقي"، قال بنبرة صوت أغضبتني أكثر. تبعت سيمون وليندا الرجلين، وسمعت ضحكاتهما عندما غادرا. أخذت سيارتي وتبعتهما. عندما وصلنا، رأيت أن سيمون قد غيرت ملابسها بالفعل إلى ملابس السباحة. ما الذي يحدث هنا؟

عندما وصلنا هناك، كانت سيمون قد دخلت بالفعل إلى حوض الاستحمام الساخن مع الرجلين اللذين علمت فيما بعد أنهما بن وديل، الشريكان الرئيسيان في الشركة. بدا لي كلاهما وكأنهما مجرد فتية أثرياء. جاءت ليندا إليّ بعد خروجهما.

"لذا، هل تعتقد أنه ربما يمكننا أن نلتقي في وقت لاحق من هذه الليلة؟" سألت.

"ما الذي يجعلك تعتقد أنني أميل إلى فعل ذلك؟" سألت. "أنا متزوج".

"أوه،" قالت. "اعتقدت أنكما متزوجان بشكل مفتوح أو شيء من هذا القبيل."

"ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟" سألت.

"حسنًا، الطريقة التي تتعامل بها سيمون مع كل الرجال الآخرين"، قالت. "اعتقدت أنك تحب أن تكون زوجة مخدوعة، وخاصة الطريقة التي قبلتك بها في وقت سابق."

"ما الذي يجعلك تقول هذا؟ ماذا تقصد بالطريقة التي قبلتني بها في وقت سابق؟" سألت.

"حسنًا، لقد كانت قد امتصت بالفعل بن وديل"، قالت. "كانت لا تزال تحمل منيهما في فمها عندما قبلتك. هل استمتعت بذلك؟" شعرت وكأنني سأتقيأ. تغير تعبير وجهها عندما رأت رد فعلي. "يا إلهي، لم تكن تعلم، أليس كذلك؟"

"لا،" قلت. "منذ متى وهي تفعل هذا؟"

قالت ليندا: "منذ انضمامها إلى الشركة، يا إلهي، لقد مر عام الآن. طوال هذا الوقت كانت عاهرة لهم ولم يكن لدي أي فكرة عن ذلك".

"هل هذا ما كانت تفعله في الحفلة؟" سألت. "ممارسة الجنس مع هذين الرجلين وامتصاصهما؟"

"وبعض الآخرين"، قالت ليندا. "أنا آسفة. لقد افترضت أنك تعرف ذلك. إنها تحبك حقًا، كما تعلم."

"نعم، أنا أشعر بالحب"، قلت.

"انظر، لماذا لا تصعد إلى الطابق العلوي وتبدل ملابسك"، قالت. "ربما تتمكن من السيطرة على نفسها الليلة بما أنك هنا."

"نعم، صحيح"، قلت. توجهت إلى الطابق العلوي وهناك رأيتها تمارس الجنس مع هذين الرجلين. وبقدر ما أحببتها، لم يكن هناك أي طريقة لأتسامح مع هذا. قررت مواجهتها بشأن هذا ونزلت إلى الطابق السفلي.

"أوه، ها أنت ذا"، قالت سيمون عندما وصلت إلى أسفل الدرج. "لماذا لا ترتدي ملابس السباحة؟ ألن تخرج معنا إلى حوض الاستحمام الساخن؟" أمسكت بذراعها وسحبتها إلى ما بدا وكأنه غرفة دراسة وأغلقت الباب. "ما الأمر، كارل؟" سألت.

"ما الأمر؟" سألت. "هل كنت ستخبرني يومًا عن الزواج المفتوح؟"

"ماذا؟" سألت.

"هذا ما قالته لي ليندا"، قلت. أخرجت هاتفي وشغلت مقطع فيديو لها وهي تمارس الجنس مع الرجلين في حوض الاستحمام الساخن. "ما الأمر؟ هل ظننت أنك ربما ستذلني أكثر بعد أن تخليت عني في الحفلة؟ وهل صحيح أنك مارست الجنس مع هذين الرجلين وامتصصتهما في الحفلة حتى أتمكن من تذوق سائلهما المنوي في فمك؟"

"حسنًا، كارل"، قالت. "كنا نستمتع قليلًا. نعم، لقد قمت بمصهما. وماذا في ذلك؟ هذا لا يعني أنني أحبك أقل. ونعم، لقد مارست الجنس معهما أيضًا. هذا لا يعني شيئًا". لم أصدق ما سمعته. لقد اعترفت بممارسة الجنس معهما وكان من المفترض أن أوافق على ذلك.

قلت "هذا يعني كل شيء". خلعت خاتم زواجي ووضعته في يدها. ثم أمسكت بيدها اليسرى وخلعت الخواتم منها.

"كارل، ماذا تفعل؟" سألت.

"أنت خنزير مقزز، وأنا أكرهك الآن"، قلت. "عيد ميلاد سعيد. أتمنى أن يكون الأمر يستحق ذلك بالنسبة لك. لا تتعب نفسك بالعودة إلى المنزل. سأقابل محاميًا بشأن الطلاق يوم الاثنين".

"لا يمكنك أن تقصد ذلك"، صرخت. "أنا أحبك. لا أريد الطلاق".

"لم أعد أهتم بما تريدينه"، قلت. "أعرف الحقيقة. وأعرف لماذا لم ترغبي في أن أذهب معك. لن أكون زوجك المخدوع. وداعًا، سيمون". استدرت وغادرت. نادى عليّ أحد الرجال، لا أعرف من هو.

"مرحبًا يا أخي، هل ستغادر بالفعل؟" سأل. "هل تعلم، لديك زوجة رائعة هناك."

"أنا سعيد لأنك معجب بها"، قلت. "هي ملكك من الآن فصاعدًا". غادرت الشقة، ونزلت إلى سيارتي وعدت إلى المنزل. بدأت سيمون في الاتصال بي وإرسال الرسائل النصية بعد مغادرتي، لكنني تجاهلت مكالماتها. عندما عدت إلى المنزل، حذفت رسائلها وحظرت رقمها.

لقد غيرت ملابسي الرسمية، وأخذت بعض أكياس القمامة وبدأت في إلقاء ملابسها وأغراضها فيها. ثم وضعتها في سيارتها وأخرجتها من المرآب. ثم أزلت مفتاح فتح باب المرآب وغيرت الرمز حتى لا تتمكن من العودة إلى الداخل.

بحلول ذلك الوقت كانت الساعة قد اقتربت من الثانية والنصف صباحًا وكنت متعبًا للغاية. سقطت على السرير ونمت على الفور. استيقظت في الصباح التالي على صوت رنين هاتف المنزل. رفعت السماعة دون تفكير.

"نعم" قلت عندما أجبت.

قالت سيمون "كارل، أنا هنا، أرجوك تعال واصطحبني".

"اذهبي إلى الجحيم أيتها العاهرة"، قلت. "أنتِ لم تعدي مشكلتي بعد الآن".

"كارل، من فضلك، علينا أن نتحدث"، توسلت.

"لا، ليس لدينا أي شيء. إذا كان لديك أي شيء لتقوليه، يمكنك قوله من خلال محامي. عليك أن تأتي لإخراج سيارتك من موقف السيارات الخاص بي. لقد وضعت كل أغراضك فيها بالفعل"، قلت لها قبل أن أغلق الهاتف. اتصلت بي على الفور، لكنني فصلت سماعة الهاتف في المنزل. لم تكن لدي أي رغبة في رؤية وجهها أو سماع صوتها مرة أخرى. استلقيت على السرير ونمت، وأعدت توصيل الهاتف عندما استيقظت.

في ذلك المساء، وبعد أن استيقظت أخيرًا بما يكفي لأستعيد وعيي، نظرت ورأيت أن سيارتها اختفت. حسنًا، ربما فهمت الرسالة أخيرًا. بدأت أبحث عبر الإنترنت عن محامٍ متخصص في قضايا الطلاق وقرأت كل ما استطعت العثور عليه عن قوانين الطلاق في ولايتنا.

كانت هذه الولاية تعتمد نظام الملكية المشتركة، ولكننا لم نكن نمتلك أي عقارات، لذا لم تكن هذه مشكلة. ولم يكن لدينا *****، لذا لم تكن هناك نفقة *****. كانت تكسب نفس دخلي، إن لم يكن أكثر مني بقليل، لذا لم أكن أعتقد أنه سيكون هناك أي نفقة زوجية.

لقد وجدت أيضًا أنه في حين أن معظم حالات الطلاق في هذه الولاية كانت "بدون خطأ"، إلا أنه كان هناك شرط لتقديم طلب الطلاق على أساس الزنا أو القسوة أو الإساءة. وهذا من شأنه أن يجعل الطلاق أكثر تكلفة ويستغرق وقتًا أطول لحله، لكنني لم أهتم بذلك. بعد البحث، لاحظت رقم جيني هوكينز، محامية، وقررت الاتصال بها يوم الاثنين.

بينما كنت أدون ملاحظاتي، رن هاتفي المحمول. نظرت إليه ولكنني لم أتعرف على الرقم. تخيلت أن سيمون ربما كانت تستخدم هاتف شخص آخر للاتصال بي. لكن ربما كان أي شخص، لذا قررت الرد عليه.

"كارل؟" سأل صوت أنثوي.

"هذا هو" قلت.

قالت المرأة: "كارل، هذه ليندا. أردت فقط أن أخبرك أن سيمون ستبقى معي لبضعة أيام. هل تنوي حقًا الطلاق؟"

"نعم، أنا كذلك"، قلت.

قالت ليندا: "كارل، إنها محطمة. إنها في غرفتها تبكي بحرقة. أخشى أن تصاب بانهيار عصبي".

"لا يهمني"، قلت. "هي من جلبت ذلك على نفسها".

"هل ليس لديك أي مشاعر تجاهها على الإطلاق؟" سألت ليندا.

"نعم، في الوقت الحالي يمكن وصفها بالكراهية والاشمئزاز"، قلت. "لقد كانت تعبث معي لمدة عام أو أكثر وكانت لديها الجرأة لإذلالي في الأماكن العامة. لقد انتهينا".

"لكنها تحبك"، قالت ليندا.

"هذا ما تدعيه"، قلت. "أخبرني، ماذا فعلت بعد أن غادرت؟ كم من الوقت بقيتما في الشقة؟ هل مارست الجنس مع بن وديل مرة أخرى؟"

قالت ليندا "لقد كانت مستاءة، وكنا جميعًا كذلك".

"أنت لا تجيب على أسئلتي"، قلت.

"حسنًا"، قالت. "نعم، لقد التقينا جميعًا الليلة الماضية بعد رحيلك. ولكن فقط لمساعدة سيمون على الشعور بالتحسن. كان بإمكانك أيضًا قضاء وقت ممتع إذا بقيت فقط."

"من أين يأتي أمثالك؟" سألت في ذهول. "يجب أن أذهب، ليندا. وداعًا". أنهيت المكالمة وعندها لاحظت رسالتين نصيتين من أرقام لم أتعرف عليها. وصلت الرسائل في وقت مبكر من هذا الصباح بعد أن ذهبت إلى الفراش. رفعت الرسائل ولاحظت أن مقاطع فيديو كانت مرفقة بها.

"لقد فاتني حفل رائع يا أخي"، هكذا جاء في إحدى الرسائل. قمت بتشغيل الفيديو ورأيت سيمون وهي تتعرض للضرب المبرح من قبل ثلاثة من الرجال في البنتهاوس. تعرفت على بن وديل، لكنني لم أتعرف على الآخر. وقفت ليندا بجانبهما عارية، وكانت تستمني وهي تشاهد. وعندما ابتعدا عن بعضهما، رأيت السائل المنوي يتساقط من مؤخرة سيمون وفرجها. نظر الرجل الذي لم أتعرف عليه إلى الكاميرا وتحدث.

"إنها زوجة رائعة يا أخي"، قال بابتسامة ساخرة. "من المؤسف أنك لم تكن هنا. كان بإمكانك قضاء وقت ممتع في تناول السائل المنوي من مؤخرتها وفرجها". ضحك الجميع عندما قال ذلك. حتى سيمون ضحكت. نعم، فكرت. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لحبك لي.

كان الفيديو الثاني أكثر من نفس الشيء، إلا أنه انتهى بمشهد بن وهو يلطخ خاتم زواجي بسائله المنوي بينما كانت سيمون تمسكه بيدها المفتوحة. نظرت إلى الكاميرا بابتسامة ساخرة ولعقت سائله المنوي من خاتمي. لقد تزايدت كراهيتي لها بشكل كبير. قمت بنقل الفيديوهات إلى جهاز الكمبيوتر الخاص بي وقمت بعمل نسخة منها للمحامي.

فكرت في إرسال مقاطع الفيديو إلى جميع أصدقائها وعائلتها، لكنني قررت عدم القيام بذلك، على الأقل في الوقت الحالي. أشارت المعلومات التي حصلت عليها من موقع جيني على الإنترنت إلى أنني بحاجة إلى توخي الحذر الشديد بشأن كيفية رد فعلي تجاه تصرفاتها. حذرني موقعها من أن أي رد فعل سلبي من جانبي قد يؤدي بسهولة إلى إبطال قضيتي. حسنًا، لذا قررت الانتظار في الوقت الحالي.

لم أسمع أي شيء من سيمون أو ليندا طوال ذلك اليوم أو اليوم التالي، وهو أمر جيد بالنسبة لي. قضيت بقية عطلة نهاية الأسبوع في طرد وجود سيمون من الشقة. وفي يوم الاثنين، اتصلت بمديري، وشرحت له الموقف وأخذت بضعة أيام إجازة. كنت أعلم أنني سأكون عديمة القيمة بشكل أساسي وتفهم مديري ذلك. لقد مر بطلاق من زوجة خائنة، لذا فقد فهم ما أشعر به.

اتصلت بمكتب جيني ورتبت موعدًا في ذلك المساء. وفي طريقي إلى موعدي، توقفت عند البنك وفعلت كل ما بوسعي لفصلها عن حسابنا المشترك. سددت بطاقة الائتمان المشتركة الخاصة بها، ثم ألغيتها. وسحبت نصف المبلغ وفتحت حسابًا جديدًا باسمي فقط.

شرحت جيني قوانين الطلاق في ولايتنا وسألتني إذا كنت أرغب في رفع دعوى قضائية ضد رؤسائها. أوضحت لي أن الأمر قد لا يكون مجديًا، لكن هناك دائمًا فرصة، نظرًا للأدلة التي لدي. أخبرتها أن تفعل ما تراه أفضل.

"أين أود أن يتم تقديمهم؟" سألتني.

"في مكتبهم"، قلت. أردت أن أجعلهم يختبرون نفس الإذلال العلني الذي ألحقوه بي العام الماضي. أومأت برأسها ودونت ملاحظات. عندما انتهينا، دفعت مبلغًا مقدمًا، ثم توجهت إلى المنزل. في الطريق، تلقيت مكالمة من ليندا.

"مرحبا" قلت عندما أجبت.

"كارل، هل ترغب في مقابلة سيمون وأنا في مكان ما بعد الظهر؟" سألت.

"ليس حقًا"، قلت. "لقد انتهيت للتو من مقابلة محاميتي واقترحت عليّ أن أبتعد عنها. إذا كان لديها شيء لتقوله، فيمكنها أن تقوله من خلال محاميتي. هل ترغب في الحصول على معلومات الاتصال بها؟"

قالت: "انتظري". كان بوسعي أن ألاحظ أنها وضعت يدها على الهاتف، وسمعتها تتحدث إلى شخص ما، لكن الأصوات كانت مكتومة. وبعد لحظات قليلة، عادت إلى الهاتف.

"أعتقد أن هذا يكفي"، قالت بهدوء. بعد أن أعطيتها معلومات الاتصال بجيني، حاولت الضغط من أجل سيمون للمرة الأخيرة. "إنها تحبك حقًا، كارل، وهي على استعداد لتعويضك عن هذا. ألا يمكنك أن تجد في قلبك ما يجعلك تسامحها؟"

"حسنًا، إنها تمتلك طريقة مضحكة للغاية لإظهار حبها"، قلت. "وكيف بالضبط ستعوضني عن هذا؟ هل تستطيع أن تتخلص من هذا؟ هل تستطيع أن تعيد عقارب الساعة إلى الوراء عامًا؟ لا أعتقد ذلك. الإجابة هي لا. لن أسامحها أبدًا على ما فعلته".

"حسنًا، إذا كان هذا هو ما تريده"، قالت. "سأمرر هذا الأمر إليها. لكنك تعلم أنك ستضطر إلى التحدث معها في وقت ما".

"لا، إذا كان بوسعي أن أمنع نفسي من ذلك"، قلت. "لقد انتهى الأمر. أخبرها أنه يمكنها أن تتوقع أن يتم تسليمها الأوراق قريبًا". أنهيت المكالمة وواصلت القيادة بقية الطريق إلى المنزل، ولم أتوقف إلا لالتقاط علبة بيرة تحتوي على 12 علبة وعلبتين من السجائر. لقد أقلعت عن التدخين عندما تزوجنا لأول مرة، لكنني شعرت أنني بحاجة إلى القيام بشيء ما لمنع نفسي من إحداث ثقوب في الجدران.

بعد فترة وجيزة من وصولي إلى المنزل، رن هاتف المنزل. أجبت متسائلاً عمن يتصل الآن.

"مرحبا" قلت.

"السيد جاكوبس، أنا بن كارلسون، صاحب عمل زوجتك"، قال الصوت الذكري الشاب. تعرفت على الصوت من المجموعة. بدا أنه تبنى نبرة أكثر احترافية الآن بعد أن عاد إلى مكان عمله.

"أنا أعرف من أنت يا بن"، قلت. "ماذا تريد؟"

"انظر، أعلم أنك منزعج بشأن ما حدث يوم الجمعة، وأريدك أن تعرف أننا جميعًا اعتقدنا أنك بخير مع أنشطة زوجتك، في اجتماعات الشركة"، قال.

"فهل كنت تعلم أنها كانت متزوجة خلال كل هذا؟" سألت.

"نعم"، قال. "لكن بصراحة، أخبرتنا أنكما تعيشان زواجًا مفتوحًا وأنك موافق على ما تفعله".

"ولم تكلف نفسك عناء السؤال عن هذا الأمر؟" سألت.

"لم أكن أعتقد أنني مضطر إلى ذلك"، قال.

"وماذا عن الفيديوهات التي أرسلتموها لي ليلة الجمعة؟" سألت. "ما الأمر مع ذلك؟"

"قال إن هذه الفيديوهات كانت فكرتها. انظر، أنا آسف حقًا بشأن كل هذا. هل هناك أي شيء يمكنني فعله لتعويضك؟"

"نعم"، قلت. "يمكنك أن تسمح لي بمغادرة المكان حتى منتصف الأسبوع المقبل بعد أن تشهد ضدها في المحكمة. وأعتزم مقاضاتك بتهمة خيانة عاطفتك. إذا كنت تريد حقًا أن تعوضني، فسوف تقبل شروطي دون أي جدال. أي شيء آخر؟"



"هل حقا تقاضينا؟" سأل.

"نعم"، قلت. "خاصة وأنك انتهكت بنود أخلاقك الخاصة خلال العام الماضي بينما كنت تدمر زواجي".

"انظر يا رجل، كل هذا كان من باب المرح فقط"، قال. "لم نكن ننوي تدمير زواجك".

"حسنًا، ما الذي كنت تعتقد أنه سيحدث؟" سألت. "هل كنت تعتقد حقًا أنني سأكتفي بالجلوس والتصفيق لك لأنك مارست الجنس مع زوجتي واستخدمتها كوعاء للحيوانات المنوية؟ يبدو لي أنك قرأت الكثير من القصص على الإنترنت."

"انظر يا رجل، يمكننا أن نتغلب على هذا الأمر"، توسل بن. "دعوى قضائية كهذه قد تدمرنا".

"ليست مشكلتي أيها الأحمق"، قلت. "لم يكن ينبغي لك أن تحول زوجتي إلى عاهرة لك. وداعا". أغلقت الهاتف وأخذت زجاجة بيرة، ثم توجهت إلى الشرفة لتدخين سيجارة.

ولم أسمع أي شيء من الغشاشين حتى يوم الأربعاء، عندما تم تقديمهم في مكتب سيمون.

قالت ليندا: "لا أصدق أنك فعلت ذلك بالفعل، ولم تعطها حتى فرصة لشرح الأمر. هل لديك أي فكرة عن مدى الإذلال الذي تشعر به الآن؟"

"أنا حقًا لا أكترث"، قلت. "لم تكن تهتم بإذلالي بخيانتها، لذا لا أكترث. وداعًا ليندا. لا تتصلي بي مرة أخرى"، أضفت وأنا أغلق الهاتف. يا إلهي، لقد كان شعورًا رائعًا. بعد لحظات قليلة، تلقيت مكالمة أخرى. تعرفت على الرقم على أنه من مكتب بن.

"ماذا؟" صرخت وأنا أجيب.

"يا ابن الزانية"، هسهس. "سأركل مؤخرتك. كيف تجرؤ على مقاضاتي! أرادت سيمون أن تضاجعنا جميعًا، أيها الأحمق. ربما كان عليك أن تعتني بها بشكل أفضل".

"أحضرها أيها الأحمق"، قلت. "كيف تجرؤ على إفساد حياتي. الآن سأدمر حياتك". أغلقت الهاتف واتصلت بجيني لأخبرها بتهديد بن.

"حسنًا،" قالت. "سأتقدم بطلب للحصول على أمر تقييدي مؤقت ضد سيمون ورفاقها اليوم. سأتأكد من حصولك على نسخة من الأمر. تذكر ما قلته. لا تفعل أي شيء غبي."

"ماذا لو جاء بعدي؟" سألت.

"تأكد من وجود شهود ولا تحرض على أي شيء"، قالت. لقد فهمت ما تعنيه. في وقت لاحق من بعد ظهر ذلك اليوم، طرق أحدهم الباب. ووفاءً بوعدها، قدمت جيني أمر تقييد مؤقت، وقد سلمني أحد السعاة للتو نسخة منه.

قررت أن أتجنب المخاطر إلى حد ما، فاشتريت كاميرا صغيرة تعمل بالحركة لتغطية غرفتي الأمامية. كما كان لديّ مضرب لويزفيل سلاجر لطيف بالقرب من الباب الأمامي تحسبًا لأي طارئ. وتخيلت أنه إذا كان بن أو شركاؤه يعتزمون تنفيذ تهديداتهم، فإنني أحتاج إلى شيء ما كدليل، كما أحتاج إلى بعض وسائل الحماية.

ظلت الأمور هادئة نسبيًا لبقية الأسبوع. ولحسن الحظ، لم أسمع أي شيء من ليندا أو سيمون أو أصدقائها. حتى ليلة السبت، أي قبل ذلك. كنت جالسًا على شرفتي أشرب البيرة وأدخن سيجارة عندما سمعت جرس الباب. ثم تبع ذلك طرق على الباب.

أطفأت سيجارتي ودخلت الغرفة الأمامية ونظرت من خلال ثقب الباب. وبالفعل، كان بن، وتمكنت من تمييز شخص آخر معه. واستمرت الضربات.

"افتح يا جاكوبس"، صاح. "أستطيع سماعك هناك. افتح حتى أتمكن من ركل مؤخرتك اللعينة."

"لقد انتهكت أمراً قضائياً. سأتصل بالشرطة الآن، بن"، قلت وأنا أتصل برقم الطوارئ 911 على هاتفي.

"لن تجرؤ على ذلك"، صاح بي. "افتحي الآن، يا إلهي!" صاح. "تناولي دوائك كرجل، أيتها الضعيفة الصغيرة". عندما جاء عامل الهاتف 911، أخبرتهم بما يحدث عند بابي.

"لقد تلقينا مكالمتين من تلك المنطقة وقمنا بالفعل بإرسال عدد من الدوريات إلى موقعك"، قال المشغل. "في غضون ذلك، لا تفتح الباب حتى يصل الضباط".

"شكرًا لك"، قلت قبل إنهاء المكالمة. استمر الضرب وبدأت أتساءل عما إذا كان سيكسر الباب. أمسكت بالمضرب بقوة وانتظرت.

"يا إلهي، افتح الباب قبل أن أحطمه"، صاح وهو يطرق الباب بقوة. سمعت ضجة ونظرت من خلال ثقب الباب. رأيت ضابطي شرطة ضخمين للغاية يضعان الأصفاد على بن والرجل الآخر معه. طرق أحد الضباط بابي.

قال الضابط: "الشرطة". فتحت الباب لأرى الرجلين مكبلين بالأصفاد. نظر إليّ بن بينما قاده الضابط إلى سيارته.

"لم أنتهي منك بعد أيها الجبان"، صرخ. "سأعود وأركل مؤخرتك اللعينة". نظرت إلى الضابط.

"هل تعرف هذا الرجل؟" سألني. أومأت برأسي وأريته نسخة من أمري المؤقت. قرأها وتحدث في جهاز الراديو الخاص به قبل أن يخاطبني مرة أخرى.

"سنأخذهم إلى وسط المدينة"، قال. "سيقضون الليل معنا. هل يمكنك أن تخبرني ما الأمر؟". أخذ يسجل ملاحظات كثيرة بينما كنت أروي له قصتي. "شكرًا لك على تعاونك"، قال عندما انتهيت. "لا أعتقد أنه سيسبب لك أي مشاكل أخرى لفترة قصيرة". أغلقت الباب وأغلقته قبل أن أعود إلى شرفتي مع بيرة طازجة.

في اليوم التالي، انتشرت أخبار اعتقال بن في الصحف. وكان عنوان الخبر "اعتقال الرئيس التنفيذي لصندوق التحوط". لم تتطرق القصة القصيرة أدناه إلى الكثير من التفاصيل، لكن شيئًا ما أخبرني أن هذا كان مجرد بداية لسقوطه.

على مدار الأيام القليلة التالية، ظهرت المزيد من المقالات التي تقول إن عددًا من عملاء S&G يغادرون الشركة. ويبدو أن عملاءهم شعروا بعدم قدرتهم على الثقة في شركة دمرت زيجات موظفيهم. وبطبيعة الحال، كان لهذا تأثير على صافي أرباح الشركة. وهذا أمر جيد، كما اعتقدت.

عدت إلى العمل يوم الاثنين التالي. كان الأمر صعبًا، لكنني تمكنت من إنجاز بعض العمل. لم أسمع من أحد لمدة ثلاثة أسابيع تقريبًا. ثم تلقيت مكالمة من جيني.

"صباح الخير كارل"، قالت. "كيف حالك؟"

"أحسن ما يمكن توقعه"، قلت. "هل من أي أخبار من سيمون؟"

"نعم"، قالت جيني. "لقد حصلت على محامٍ وقد تقدموا بطلب إلى المحكمة للحصول على استشارة زوجية. وافق القاضي وأمر بست جلسات تبدأ هذا الأسبوع".

"هل يستطيعون فعل ذلك؟" سألت.

"نعم"، قالت. "وسوف يكون من مصلحتك أن تحضر. وإذا لم تحضر، فيمكن للقاضي أن يعتبرك ازدراءً للمحكمة، بل وحتى أن يسجنك".

"لا توجد طريقة للتصالح مع تلك العاهرة"، قلت لها.

قالت جيني "أتفهم ذلك، لكن عليكِ الحضور على أية حال. إذا رأت المستشارة أنه لا يوجد أمل في المصالحة، فسوف تخبر القاضي بذلك".

"حسنًا"، قلت. "هل كان هناك أي شيء آخر؟"

"نعم"، قالت جيني. "أخبرني محاميها أن سيمون حامل. وإذا كانت هذه هي الحالة، فلن تفعل المحكمة أي شيء آخر حتى يتم إثبات الأبوة".

"فهل يجب أن أنتظر ثمانية أو تسعة أشهر أخرى؟" سألت.

قالت جيني: "في الوقت الحالي، نعم. هذا هراء. إذا كان الأمر يتعلق بطفلك، فسوف يُطلب منك دفع نفقة الطفل. ولكن من الناحية الإيجابية، وافق القاضي على الانفصال القانوني، على الأقل حتى تضع طفلها".

"رائع"، قلت. أعطتني جيني عنوان المستشار وتمنت لي التوفيق. كتبت المعلومات ووضعتها في تقويمي. قررت أن أوضح بشكل لا لبس فيه أنه لا توجد طريقة لأتصالح بها مع العاهرة الخائنة.

عندما وصلت إلى مكتب المستشار، تم إرشادي على الفور. كانت هناك امرأة أكبر سنًا إلى حد ما تنظر إليّ من فوق نظارتها. كانت سيمون تجلس أمامها على مقعد مزدوج وتبدو حزينة بعض الشيء. كان لدي شعور سيئ للغاية بشأن هذا.

قدمت المستشارة نفسها على أنها الدكتورة أبيجيل فارنسورث وأشارت إليّ بضرورة الجلوس بجوار العاهرة على مقعد الحب. اخترت بدلاً من ذلك الجلوس على كرسي خشبي أصغر حجمًا موضوعًا بزاوية 45 درجة على مقعد الحب.

"من الجيد أن أرى أنك تمكنت من تحقيق ذلك، السيد جاكوبس"، قالت.

"أفهم أنه ليس لدي خيار آخر"، قلت وأنا أعقد ذراعي أمام صدري.

قالت: "هذا صحيح، ومع ذلك، أنا سعيدة برؤيتك هنا". ثم التفتت إلى سيمون وقالت: "أخبريني، السيدة جاكوبس، ما الذي تأملين الحصول عليه من هذه الجلسات؟"

"أريد أن أعود إلى زوجي"، قالت. "سننجب طفلاً وأريد أن نكون أسرة مرة أخرى". سخريت منها عندما قالت ذلك. نظرت إلي أبيجيل.

"وماذا تأمل أن تحصل عليه من هذه الجلسات، السيد جاكوبس؟" سألت.

"ما أريده هو أن تدركي أنني لن أستطيع التصالح مع... هذا"، قلت وأنا أومئ برأسي في اتجاه سيمون. رأيتها تتراجع عندما فعلت ذلك. أومأت أبيجيل برأسها.

"ولا حتى من أجل الطفل؟" سألتني.

"أنا بصراحة لا أعتقد أن هذا ابني"، قلت. "إذا حدث ذلك بمعجزة ما، فسوف أدفع نفقة الطفل وسأفعل كل ما بوسعي لأكون أبًا له. لكن لا توجد طريقة لأتصالح معها. انتهى الكلام".

"ليس من أجل الطفل أيضًا؟" سألت. أخرجت هاتفي وفتحت مقاطع الفيديو التي أُرسلت إليّ. أريتها لأبيجيل. كانت من الواضح أنها شعرت بالاشمئزاز مما رأته. عندما انتهوا، أعدت هاتفي إلى جيبي.

"أرى أنك متزوجة يا دكتورة"، قلت. "أخبريني، لو كان هذا هو زوجك في تلك الفيديوهات وليس هي، هل كنت ترغبين في المصالحة؟ وماذا لو علمت أنه كان يفعل ذلك بك لأكثر من عام، وفعل ذلك بالفعل أمامك؟ هل كنت ستتصالحين حينها؟"

"هذا الأمر لا يتعلق بي"، قالت. "هذا الأمر يتعلق بكليكما. والآن لديك *** صغير لتفكر فيه".

"خطأ يا دكتور"، قلت. "لديها *** صغير يجب أن تفكر فيه. لا أعتقد أن طفلها هو طفلي. في الواقع، أنا على استعداد للمراهنة على ذلك. أود الحصول على بعض الإجابات منها، رغم ذلك." فكرت أبيجيل للحظة، ثم أومأت برأسها ونظرت إلى سيمون.

"أعتقد أنه يحق له الحصول على بعض الإجابات، أليس كذلك؟" سألت سيمون. نظرت إلى أسفل، بخجل، ووجهها يحترق من الحرج. أخيرًا نظرت إلي قبل أن تجيب.

"أعتقد ذلك" قالت. نظرت إلي أبيجيل قبل أن تتحدث.

"الأرضية لك"، قالت لي. أومأت برأسي شكرًا، ثم عدت إلى سيمون.

"في ليلة الحفلة، كنت تعرفين ما سيحدث، أليس كذلك؟" سألتها. أومأت برأسها.

"نعم" قالت.

"وهذا هو السبب الحقيقي لعدم رغبتك في ذهابي معك، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم، هذا صحيح"، قالت. "لقد حاولت تحذيرك من أنك لن تستمتع بأي شيء".

"لقد كنت محقة"، قلت. "كانت تلك أسوأ ليلة في حياتي على الإطلاق. عندما قبلتني في الحفلة، حرصت عمدًا على وضع السائل المنوي لهذين الرجلين في فمك، أليس كذلك؟" احمر وجهها قليلاً.

"نعم، لقد فعلت ذلك"، قالت.

"لماذا؟" سألت. "هل فعلت شيئًا يستحق هذا النوع من الإذلال؟"

"لم تفعل شيئًا"، قالت. "كنا نعتقد فقط أن الأمر سيكون... شريرًا ومثيرًا".

"لقد خططتم جميعًا لإذلالي، أليس كذلك؟" سألت. "وكنتم تقصدون إذلالي أكثر في منزل بن، أليس كذلك؟"

"نعم ونعم" قالت بخجل.

"منذ متى وأنت تمارس الجنس مع هؤلاء الرجال؟" سألت.

"منذ انضمامي إلى S&G تقريبًا"، كما قالت.

"مرة أخرى، لماذا؟" سألتها. هزت كتفيها.

"لأنني أحببت ذلك"، قالت. "كان الأمر ممتعًا ومثيرًا. لقد جعلوني أشعر بالإثارة".

"كم مرة أعطيتني ثوانٍ قذرة أو قبلتني بينما كان سائلها المنوي لا يزال في فمك؟" سألت.

"لا أعلم"، قالت. "قليلًا". شعرت وكأنني سأتقيأ بعد سماع ذلك، لكنني تمكنت من السيطرة على نفسي.

"كم عدد الرجال الذين مارست الجنس معهم منذ أن بدأت العمل هناك؟ لا أحسبني أنا"، قلت.

"لا أعلم"، قالت. "ربما أربعة أو خمسة... دزينة."

"أربعة أو خمسة دزينات؟" سألتها بصدمة. "لقد مارست الجنس مع 48 إلى 60 رجلاً آخرين خلال العام الماضي؟ يا إلهي، هل فقدت عقلك؟ ألم تسمعي بالأمراض المنقولة جنسياً؟ ماذا، هل كنت تحاولين قتلي بشيء ما؟ هل تعرفين حتى من هو والد هذا الطفل؟"

"ليس 100 بالمائة"، قالت.

"لكنك تتوقع مني أن أرفعها وأدفع ثمنها، أليس كذلك؟" سألت. "أنت حقًا شخص مجتهد، هل تعلم ذلك؟"

"ولكنني أحبك" قالت بهدوء.

"حسنًا، أنا لا أحبك"، قلت، وقد تصاعد غضبي. "لم أعد أحبك. في الواقع، أنا أكرهك الآن وأتمنى أن تتعفني وتموتي بسبب الإيدز اللعين". نظر كلاهما إليّ في ذهول. بدت سيمون وكأنها على وشك البكاء، لكنني لم أهتم. في الواقع، كنت أريد أن أؤذيها أكثر بكلماتي وبدأت أقول شيئًا آخر، لكن أبيجيل أوقفتني.

"هذا يكفي يا سيد جاكوبس"، قالت. "لقد أوضحت وجهة نظرك. أرى أنك عازم على إهدار خمس سنوات جيدة من الزواج".

"لم ألقِ بأي شيء في سلة المهملات"، قلت. "لقد فعلت ذلك، في المرة الأولى التي فتحت فيها ساقيها لرجل آخر. ولم تكن خمس سنوات جيدة. ربما أربع سنوات. في العام الماضي، لم تكن زوجتي حقًا. كانت مجرد تفريغ لكل شيء يمكنها أن تضع يديها عليه. لقد سمعتها. لقد خانت 48 إلى 60 رجلاً خلال العام الماضي. إنها لا تعرف حتى من هو والد طفلها. لا، لن أقبل بهذا أبدًا".

قالت أبيجيل: "حسنًا، أعتقد أننا سمعنا ما يكفي لهذا اليوم. أريد أن أعقد جلسة مع كل منكم على حدة، ثم سننطلق من هناك". حددنا موعدنا للأسبوع التالي وغادرنا. سمعت سيمون تناديني عندما وصلنا إلى ساحة انتظار السيارات، لكنني تجاهلتها وذهبت إلى سيارتي. عندما خرجت من السيارة، رأيتها منحنية على عجلة القيادة، تبكي. حسنًا، فكرت. دعها تشعر ببعض الألم هذه المرة. في تلك الليلة، تلقيت مكالمة من ليندا الغاضبة للغاية.

"أتمنى أن تكون سعيدًا جدًا" صرخت.

"ماذا تقصد؟" سألت ردا.

قالت ليندا: "سيمون في المستشفى، لقد تعرضت للإجهاض. لقد أخبرتني بما قلته والطريقة التي عاملتها بها".

"إذن، ماذا تريدين؟ التعاطف؟ لقد قلت الحقيقة بكل بساطة، وهذا أكثر بكثير مما فعلته العام الماضي"، قلت.

"ألم تسمع ما قلته؟" سألت ليندا. "زوجتك في المستشفى اللعين! ألا يهمك هذا؟"

"بصراحة، لا، لا أفعل ذلك"، قلت لها.

"يا إلهي، أنت حقًا لقيط"، قالت بهدوء.

"حسنًا، أنتم فقط من يجب أن تشكروا أنفسكم على ذلك"، قلت.

قالت: "أقل ما يمكنك فعله هو الذهاب وإعطائهم معلومات التأمين الخاصة بك. من الناحية القانونية، لا تزال هي زوجتك وستحصل على الفواتير على أي حال". هدأت للحظة وتذكرت ما قالته لي جيني.

"حسنًا،" قلت. "في أي غرفة هي؟" أعطتني ليندا المعلومات وذهبت إلى المستشفى. عندما وصلت إلى هناك، توجهت إلى جناحها وتشاورت مع الممرضة. أعطيتهم معلومات التأمين الخاصة بي وتحدثت بإيجاز مع الطبيب.

سألت الطبيب: "هل لديك أي فكرة عن سبب ذلك؟" هز رأسه.

"من الصعب أن أقول ذلك. هناك عدد من الأشياء التي يمكن أن تحدث أثناء الحمل"، كما قال.

"كم مضى من عمرها؟" سألت.

"أعتقد أن الحمل كان في الأسبوع التاسع أو العاشر"، قال. وهذا يعني أنه كان من الممكن أن يكون الطفل من نصيبي. ولكنني لم أكن لأعرف ذلك مطلقًا. ولكن هذا لم يكن مهمًا. بالنسبة لي، كان إجهاضها يعني فقط إمكانية إتمام الطلاق.

"كيف حالها؟" سألت.

قال الطبيب "ستكون بخير، أريد أن أراقبها قليلاً، لكنها ستتمكن من العودة إلى المنزل في غضون ساعتين أو نحو ذلك".

"شكرًا،" قلت لها قبل أن أدخل غرفتها. بدت في حالة يرثى لها وهي مستلقية على السرير. نظرت إليّ والدموع في عينيها. وقفت ليندا عند نهاية سريرها.

"هل أنت سعيد الآن؟" بصقت في وجهي.

"اصمتي أيتها العاهرة" صرخت بصوت خافت. تراجعت ليندا عني قبل أن تغادر الغرفة. نظرت إلى سيمون.

"أعتقد أننا انتهينا بالفعل، أليس كذلك؟" سألت. أومأت برأسي.

"نعم نحن كذلك" قلت.

"هل حقا تكرهني بقدر ما قلت في وقت سابق اليوم؟" سألت.

"في هذه اللحظة، لا،" قلت. "لكن لا توجد طريقة لأستعيدك. لقد أثبتت أنني لا أستطيع أبدًا أن أثق بك بعيدًا عن نظري. في كل مرة تذهب فيها إلى المتجر، كنت أجلس في المنزل أتساءل عما إذا كنت تمارس الجنس مع الموظفين عند نقطة الدفع. علاوة على ذلك، لا أستطيع ببساطة تجاوز عدم احترامك الصارخ. لا أفهم ذلك. لقد عاملتك كملكة طوال تلك السنوات. هل فعلت شيئًا جعلك تدير ظهرك لي فجأة؟"

"لا،" قالت. "لقد كنت أفضل زوج وحبيب يمكن أن ترغب فيه فتاة."

"من الواضح أن الأمر ليس كذلك"، قلت. "أو كنت ستطلب من هؤلاء المهرجين أن يرحلوا".

"لم تكن أنت"، قالت. "لقد كنت أنا. لقد أخرجوا العاهرة بداخلي، وأخبروني أن كل رجل يريد أن يرى زوجته تمارس الجنس مع رجال آخرين. أعتقد أنني صدقت هراءهم. رأيت الفتيات الأخريات يفعلن ذلك وفكرت، لماذا يجب أن أفوت كل هذا المرح. وهذا كل ما في الأمر. مجرد متعة".

"نعم"، قلت. "كل هذا مجرد تسلية وألعاب حتى يكتشف الزوج الأمر". انتظرت بضع لحظات قبل أن أواصل حديثي. "انظر، الطلاق سوف يحدث، بغض النظر عما تفعله. كل ما تفعله هو إهدار وقتك ومالك. أنهِ هذه المهزلة وامضِ قدمًا، حسنًا؟ لقد انتهينا. لن أقبلك أبدًا".

"حسنًا،" قالت بهدوء، ودموعها تنهمر على وجهها. "سأخبر محاميي غدًا."

"ولا تسأليني إن كان بوسعنا أن نكون صديقتين"، قلت. "لا أرى أن هذا سيحدث". ظلت الدموع تنهمر على وجهها.

"أنا آسفة حقًا" قالت بهدوء. نظرت إليها لبضع لحظات.

"نعم"، قلت وأنا أبدأ في مغادرة غرفتها. "وداعًا، سيمون". سمعت صراخها وأنا أبتعد. فكرت في الأمر. تخلصت منها.

وبعد بضعة أيام، تلقيت مكالمة من جيني. ووفاءً بوعدها، تخلت سيمون عن كل اعتراضاتها على الطلاق. وكتبت أبيجيل تقريرًا يفيد بأن المصالحة مستحيلة. ومع ذلك، فقد تضمنت اقتراحًا بأن أخضع لجلسات إدارة الغضب. ووافق القاضي وأصدر نفس التوصية، رغم أنها لم تصدر أمرًا بذلك.

تمكنت جيني من الحصول على تسويات من S&G Funds وكذلك من بن وديل بعد حوالي شهر. لقد سلمتني أكبر شيك رأيته في حياتي.

"هذا ليس رأيي، بالطبع"، قالت.

"بالطبع"، أجبت. قمت بإيداع الشيك وواصلت حياتي كما هي.

خاتمة:

لقد أغلقت شركة سدوم وعمورة، أو "سدوم وعمورة"، أبوابها بعد ستة أشهر تقريباً. ويبدو أن عملاء الشركة شعروا بأنهم لا يستطيعون أن يثقوا في الشركة فيما يتصل بأموالهم. وتساءلت بسخرية: "لماذا؟".

لم أسمع عن بن وديل بعد ذلك اليوم في الشقة. لقد أمضى كل منهما 30 يومًا في سجن المقاطعة بسبب حيلتهما، ويبدو أنهما لم يرغبا في العودة. لقد دمرت سمعتهما في المجتمع، وغادرا إلى مراعي أكثر خضرة على الساحل الغربي.

استمرت سيمون وليندا في العيش في نفس الشقة وانتهى بهما الأمر بالعمل في متجر بيع بالتجزئة في أحد مراكز التسوق ـ وهو أحد تلك الأماكن المتخصصة في الملابس النسائية ومستحضرات التجميل. كنت أراهما من وقت لآخر، ولكنني لم ألاحظ وجودهما قط.

بقيت عازبًا وواعدت بعض الرجال بشكل متقطع على مدار العامين التاليين. وفي النهاية، التقيت بكلير هانسن، وهي امرأة مطلقة حديثًا، وواعدناها لعدة أشهر، وكل منا أخذ الأمر ببساطة وهدوء. مثلي، كانت قد تعرضت للخيانة من زوجها، وما زالت تعاني من الألم. لقد فهمت ألمها وفعلت كل ما بوسعي لدعمها.

في الأسابيع القليلة الأولى، كان كل ما نفعله هو الحديث أو الخروج لتناول العشاء ومشاهدة فيلم. كانت أكثر هشاشة مني في ذلك الوقت. قضينا الكثير من الوقت متشابكي الأيدي ونسير في الحديقة. كنت منجذبة إليها بشدة وقررت أن أتركها تتخذ الخطوة الأولى.

في إحدى الليالي، وبعد تناول اللازانيا اللذيذة في شقتها، نظرت إلي وكأنها تدرس عينة تحت المجهر.

"هل تجدني جذابة؟" سألتني. ابتسمت ونظرت إلى وجهها.

"أجدك جذابًا للغاية"، قلت. "لأكثر من سبب. لماذا؟"

"كنت أتساءل فقط"، قالت. "لم تقم أبدًا بأي خطوة تجاهي. بدأت أفكر أنك ربما لا تحب الفتيات".

"أوه، أنا أحب الفتيات كثيرًا"، قلت. "لكنني أعتقد أن من يحترق مرة يصبح خجولًا مرتين".

"أستطيع أن أفهم ذلك"، قالت. "لكننا لسنا جميعًا مثل زوجتك السابقة".

"هذا صحيح"، قلت. "وليس كلنا مثل زوجك السابق. أنا أؤمن بقدسية الزواج". ابتسمت.

"أعلم أنك تشعر بنفس الشعور"، قالت. "أتمنى أن تدرك أنني أشعر بنفس الشعور".

"أفعل" قلت.

"إذن، ماذا ستفعل بهذه المعلومة الصغيرة؟" سألت. "هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل أكثر من تقبيلي على الخد؟"



"أين تريدين أن أقبلك؟" سألتها وأنا أداعبها. رفعت فستانها ببطء فوق خصرها. استطعت أن أرى أنها لم تكن ترتدي سراويل داخلية وأن مهبلها كان محلوقًا تمامًا. شعرت بقضيبي يستجيب. ابتسمت لي بابتسامة مثيرة.

"حسنًا؟" سألتني وهي تفتح ساقيها. ابتسمت وجلست بين ساقيها. أوه نعم، كان كل شيء يبدو جيدًا بالتأكيد...





العواقب الوخيمة 02: المشتبه به الرئيسي



العواقب الوخيمة 02: المشتبه به الرئيسي

هذه هي القصة الثانية من سلسلة جديدة بعنوان "العواقب الوخيمة" تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن يتم قراءة كل جزء من السلسلة كقصة منفصلة.

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

كان توم ويليامز يجلس على كرسيه في شرفته المغطاة، منتظراً جولي، أو جولز، كما كان يناديها، زوجته التي عاش معها قرابة عشرين عاماً، لتأتي من الباب. وكانت سارة مايلز، وهي صديقة وزميلة، تجلس بزاوية قائمة على يمينه. ثم أخذ نفساً من سيجارته، وطحنها في منفضة السجائر على الطاولة أمامه، ثم أخذ رشفة من القهوة وأشعل سيجارة أخرى.

"هل أنت بخير يا توم؟" سألته وهو يهز رأسه ببطء.

"ليس حقًا، سارة"، قال. "لكنني سعيد بوجودك هنا."

قالت: "هذا هو ما يجعل الأصدقاء أصدقاء، توم". أومأ برأسه وفكر في زواجه.

منذ ما يقرب من 22 عامًا، أنهى فترة خدمته التي استمرت أربع سنوات في سلاح مشاة البحرية، بعد أن خدم كشرطي عسكري. كل ما أراده هو أن يصبح شرطيًا. أو بالأحرى، أراد أن يصبح محققًا. بعد جولته في سلاح مشاة البحرية، عاد إلى الكلية بدوام كامل باستخدام إعانات المحاربين القدامى. كان هدفه إكمال درجة العدالة الجنائية وأن يصبح شرطيًا.

هناك التقى بجولي. كانت تكمل دراستها في إدارة الأعمال وكانا يدرسان نفس تخصص القانون التجاري. من جانبها، انجذبت على الفور إلى المحارب البحري المخضرم. كان طوله يزيد قليلاً عن 6 أقدام ووزنه 190 رطلاً، وكل عضلاته. كان عريض الكتفين وضيق الوركين، وكان شكله مهيبًا في أي زي يرتديه.

لقد تواعدا ووقعا في الحب وتزوجا بعد تخرجهما. كانت أصغر منه بخمس سنوات تقريبًا وكانت قد خطبته من قبل. لم تشرح له أبدًا سبب انفصالهما، فقط أنه تخرج قبلها بسنتين وانتقل إلى نيويورك.

لم يكن يهتم حقًا بصديقها القديم - لقد كان رجلًا متوحشًا إلى حد ما في السلك، يطارد النساء أينما ومتى استطاع. ولكن عندما التقى جولي، عرف أنه التقى بتوأم روحه، وكان عازمًا على الاستقرار معها.

تزوجا بعد التخرج مباشرة. وتمكن من الالتحاق بقسم الشرطة، ولكن لم يمضِ سوى ستة أشهر قبل أن يتمكن من الالتحاق بأكاديمية الشرطة، لذا فقد أرسلوه للعمل كموجه لرقم الطوارئ 911. كان يعلم أن هذا العمل مؤقت، ولكن على الأقل كان يفعل شيئًا ما وكان يحصل على راتب.

ذهبت جولي للعمل في شركة استثمارية لديها مكاتب في جميع أنحاء البلاد. معًا، كانا يكسبان ما يكفي لدفع ثمن شقة صغيرة ولكنها جميلة، والتي كانت مناسبة لهما تمامًا. كانا يقضيان معظم وقتهما في غرفة النوم على أي حال. كانت تحب عملها، لكن الجزء الوحيد من وظيفتها الذي لم يعجب توم هو الاجتماعات الفصلية الإلزامية في الشرق، سواء في واشنطن العاصمة أو نيويورك.

وبحسب قولها، كانت هذه الرحلات تتألف عادة من ندوات تتناول أحدث التغييرات التنظيمية، ولكنها كانت تتضمن في بعض الأحيان لقاءات مع مسؤولين مختلفين. وكانت الرحلات تستغرق عادة ثلاثة أيام فقط، ولكنها كانت تستمر لأسبوع كامل. كان يكره ابتعادها عنه، ولكنها كانت تهز عالمه عندما التقيا مرة أخرى.

أنجبت طفلهما الأول، أندرو، بعد حوالي ستة أشهر من تخرجه من أكاديمية الشرطة، أي بعد عام ونصف تقريبًا من زواجهما. وبعد عامين، أنجبت طفلهما الثاني، ماري. واجهت صعوبة في ولادة ماري، وأقنعته بإجراء عملية قطع القناة المنوية.

تمتع الطفلان بشعر أشقر وعيون زرقاء ثاقبة تشبهان أمهما. اقترحت عليه والدته فحص الحمض النووي لهما للتأكد من أنهما ابنها، لكنه رفض محاولاتها، قائلاً إن جولي لن تخونه أبدًا.

"إذا قلت ذلك،" قالت والدته بهدوء.

بعد حوالي خمس سنوات ونصف من انضمامه إلى القوة، اجتاز توم اختبار المباحث واجتازه بنجاح باهر. كما نجح في اجتياز الاختبار الشفوي بسهولة، وذلك بفضل دراساته المستمرة ووقته في السلك. لم يتوقع أحد أن يصبح محققًا في وقت مبكر من حياته المهنية، لكنه فعل ذلك، مما أثار دهشة الجميع، بما في ذلك نفسه.

لم يكن من الممكن أن تأتي الترقية في وقت أفضل، حيث كانا يبحثان عن شراء منزل كبير بما يكفي لعائلتهما. لقد وجدا منزلًا جميلًا مكونًا من طابقين وثلاث غرف نوم في حي لائق واشترياه. بحلول ذلك الوقت، حصلت جولي على ترقيتين وكانت تجني المزيد من المال أيضًا.

بعد شهرين من تصوير فيلم Detective، رافق جولي إلى حفل عيد الميلاد الذي أقامته شركتها، والذي أقيم في قاعة رقص في فندق ماريوت المحلي. قدمته جولي إلى ألف هنريكسون، وهو مدير متوسط المستوى جاء إلى المدينة قادماً من نيويورك.

"أجل، إنه أحد أفضل رجال المدينة"، قال ألف وهو يصافح توم. "لقد سمعت أنك أصبحت للتو محققًا. بالتأكيد سأنام بشكل أفضل الليلة عندما أعلم أنك في العمل".

قال توم وهو يحاول تهدئة انزعاجه: "شكرًا لك". كان هناك شيء ما في هذا الرجل يزعجه. مثل جولي، كان لديه شعر أشقر طويل وعيون زرقاء عميقة لم يرها في أي رجل على الإطلاق. لكن كان هناك شيء آخر في هذا الرجل أزعجه. ومع ذلك، لم يستطع تحديد السبب.

"على أية حال، يبدو أن الرجل الأفضل هو الذي يفوز، أليس كذلك؟" سأل بلهجة حيرت توم. ضحك ألف وهو يستوعب ارتباك توم. "لقد كنت مخطوبة لجولز ذات مرة، كما تعلم. كان ذلك قبل تخرجي ووصولي إلى نيويورك."

"أرى ذلك"، قال توم.

"على أية حال، أنا سعيد لأننا التقينا أخيرًا"، قال ألف. "لقد سمعت الكثير عنك. هل صحيح أنك فزت بإحدى تلك الأشياء الفضية في العراق؟"

"النجم الفضي"، قال توم. "نعم، هذا صحيح".

"آه، بطل حرب"، قال ألف. "حسنًا، شكرًا لك على خدمتك".

قال توم بنبرة صوت غير ملزمة: "أنا فقط أقوم بعملي. الأبطال الحقيقيون هم عادة أولئك الذين يعودون إلى منازلهم في صناديق".

"بالطبع،" قال ألف. رقص توم مع عروسه وشاهدها وهي ترقص مع ألف عدة مرات. رأى الرجل الطويل يهمس بشيء لجولز، لكن بخلاف ذلك، لم ير أي تلامس غير لائق بينهما. عندما انتهيا، سار بجولي إلى طاولتهما وتظاهر بأنه أعادها إليه.

قال ألف: "لقد كان من دواعي سروري رؤيتك مرة أخرى، جولز". وأضاف وهو ينحني قليلاً لتوم: "ومن دواعي سروري أن أتعرف عليك أخيرًا، سيدي".

"وأنت أيضًا"، قال توم، ملاحظًا الابتسامة الخفيفة على وجه الرجل. وبينما كانا يقودان السيارة إلى المنزل، التفت توم إلى جولي.

"هل كان هذا هو الرجل الذي كنت مخطوبة له في الكلية قبل أن نلتقي؟" سأل.

"نعم كان كذلك" قالت بهدوء.

"ألا تعتقدين أنه كان من اللطيف أن تخبريني أنك تعملين مع صديق قديم؟" سأل.

قالت: "إنه يعمل في نيويورك ولا نلتقي كثيرًا. إنه يعمل في قسم مختلف تمامًا عني. أنا آسفة، لم أكن أعتقد أن الأمر مهم حقًا. لقد مر وقت طويل منذ ذلك الوقت. أنت على حق، ربما كان ينبغي لي أن أذكر ذلك لك. سامحني؟" ابتسم توم وضحك.

"بالطبع"، قال. "إذن، ماذا حدث بينكما إذا لم تمانعي في سؤالي؟"

"لا على الإطلاق"، قالت. "أردت الزواج وإنجاب *****. أما هو فأراد الحصول على فوائد الزواج وليس تحمل المسؤولية. *****، رهن عقاري، فواتير، كل هذه الأشياء. وعندما غادر إلى نيويورك، أوضح لي أنه ربما يواعد نساء أخريات. وقررت أنه من الأفضل أن أنهي خطوبتي".

"أرى ذلك"، قال توم. "هل تشعر بأي ندم؟" ابتسمت وهي تنظر إليه وهزت رأسها.

"لا شيء على الإطلاق"، قالت. "لدي كل ما قد ترغب فيه أي فتاة على الإطلاق". أمسكت بيده اليمنى في يدها اليسرى ووضعتها على فمها، ومنحتها قبلة. "والآن، أود لو تستطيع أن تأخذني إلى غرفة نومنا وتمارس معي حبًا مجنونًا وعاطفيًا".

"رغبتك هي أمري، يا حبيبتي"، قال لها.

لم يقابل ألف مرة أخرى ولم تذكر جولي اسمه قط، لذا فقد حفظ اللقاء في ذهنه ولم يذكره مرة أخرى. استمرت الاجتماعات الفصلية ولم ير توم أي شيء في سلوكها أو تصرفاتها يشير إلى وجود مشكلة. كانت دائمًا محبة ومنتبهة وبدا أن حياتهما الزوجية كانت جيدة جدًا.

مع مرور الوقت، تعرف توم على بعض أصدقاء جولي من مكتبها. بدوا ودودين بما فيه الكفاية، لكنه شعر أن هناك شيئًا ما يخفونه. تعرف على أليس، إحدى زميلاتها، جيدًا، عندما شهدت هي وزوجها عملية سطو مسلح على بنك في وسط المدينة. ألقى القبض على السارق وشهد الزوجان في المحكمة. بحلول هذا الوقت، كان قد أمضى أكثر من 17 عامًا في القوة وترقى إلى رتبة ملازم مباحث.

كان يتوقف أحيانًا عند مكتب جولي لتناول الغداء وكان يحرص دائمًا على مراقبة حالة أليس لأنها وزوجها قد تعرضا لبعض الصدمات من جراء السرقة. إن التحديق في فوهة بندقية محملة يمكن أن يفعل ذلك بشخص ما في بعض الأحيان. ومع ذلك، فقد أعجب بشجاعتهما عندما وقفا بشجاعة وأدليا بشهادتهما في المحكمة. عندما سألها المدعي العام عما إذا كانت تستطيع التعرف على الرجل ، قالت نعم، ثم أشارت مباشرة إلى المتهم وأعلنت بصوت عالٍ، "هذا هو، هناك". كان ذلك منذ حوالي عامين ونصف.

ولكن في الآونة الأخيرة، لاحظ أن أليس كانت تنظر إليه بغرابة إلى حد ما عندما يمر. كانت النظرة هي نفسها التي تلقاها من العديد من زملاء جولي في العمل في المناسبات التي حضرها معها. لقد اعتبر الأمر غريبًا في ذلك الوقت، لكنه لم يدع الأمر يزعجه.

ولكن ذات يوم، قرر أن يكتشف ما الذي يزعجها. فذهب إلى المنطقة التي تعمل بها جولي وأليس وتوجه إلى حجرة زوجته. لكن أليس اعترضته قبل أن يصل إلى هناك.

"جولي ستغيب لفترة" قالت له.

"أوه؟" سأل توم. "متى ستعود؟"

"قالت إنها اضطرت إلى تقديم بعض المستندات إلى السلطات القانونية، حتى تتمكن من الغياب لفترة من الوقت"، قال أليس. رأى النظرة على وجهها وقرر الإصرار على الأمر.

"هل هناك مشكلة يا أليس؟" سأل. "هل كل شيء على ما يرام بينك وبين زوجك؟"

"نحن بخير"، قالت. "أنا فقط أشعر بالفضول. هل تعلم أن جولي كانت تواعد ألف عندما نعود شرقًا؟"

"لا، لست كذلك"، قال توم. "لماذا؟"

"قالت إنكما لديكما زواج مفتوح، وأنكما موافقان على ذلك بسبب إصابتكما"، قالت.

"إصابة؟" سأل توم. "أي إصابة؟"

"قالت إنك أصبت أثناء أداء واجبك ولا تستطيع... الأداء"، قالت. وأضافت عندما رأت نظرة الصدمة على وجهه: "أنا آسفة إذا وضعت أنفي في مكان لا ينتمي إليه".

"أنت على حق، أنا لست على حق، ولا أفهم لماذا تقول شيئًا كهذا، أليس"، قال توم. "هل لديك أي دليل على هذا؟"

قالت: "لدي بعض الصور التي التقطتها بهاتفي المحمول في المرة الأخيرة التي ذهبنا فيها، وإذا أردت، سأرسلها إليك عبر البريد الإلكتروني".

"بالتأكيد، سيكون ذلك جيدًا"، قال وهو يكتب عنوان بريده الإلكتروني على ظهر بطاقة عمل. ثم سلمها لها. "هل تعلمين منذ متى استمر هذا الأمر؟"

"أنا لست متأكدة، ولكنني رأيتها معه في كل مرة عدنا فيها"، قالت.

"إلى متى؟" سأل توم، ضاغطًا على المسألة.

"منذ أن كنت هنا، منذ حوالي خمس سنوات"، قالت له.

"أرى ذلك. أرجوك أن تساعدني،" قال بهدوء. "لا تخبرها بأي شيء عن وجودي هنا، حسنًا؟"

"أمي هي الكلمة"، قالت. "سأرسلها إليك على الفور".

"شكرًا لك، أليس"، قال. "وللعلم، لم أصب قط أثناء تأدية واجبي، وأستطيع... أن أؤدي... على ما يرام. سأراك لاحقًا". بعد ذلك، غادر، وعقله ومعدته في حالة من الاضطراب. هل كانت تخونه مع ألف؟ فكر في أن الخائنين عادةً ما يعطون بعض الإشارات التي تشير إلى انخراطهم في علاقة غير مشروعة. لكنه لم يستطع تذكر أي شيء لا يجتاز اختبار الزوج. كانت جولي تبدو دائمًا محبة ومنتبهة، ولم تلمح أبدًا إلى أن شيئًا ما كان يحدث.

بالطبع، لم يفتش قط في أمتعتها أو يطلب منها أن تعطيه تفاصيل عن مسار رحلتها. كانت تتصل به كل ليلة عندما تكون غائبة. لكن هذا لم يكن يعني شيئًا حقًا. كان يعلم أنه من المحتمل أن تكون أليس قد بالغت قليلاً، لذا قرر الانتظار حتى يرى الصور قبل اتخاذ أي إجراء آخر.

لقد التقطها بعد حوالي عشر دقائق من مغادرة عمل جولي. لقد كاد يفقد ما كان في معدته عندما نظر إلى الصور. لقد رأى الطريقة التي كانت جولي وألف يتبادلان فيها القبلات أثناء رقصهما، ورأى الطريقة التي كانت بها يده على مؤخرتها شبه العارية تحت تنورة قصيرة لم يرها ترتديها من قبل. امتلأت عيناه بالدموع عندما رأى صورة لهما وهما يدخلان المصعد. كانت تبتسم وهي تنظر إليه بنظرة يعرفها جيدًا - كانت النظرة التي كانت تعطيها له دائمًا قبل ممارسة الحب.

عندما عاد إلى مكتبه، واجه صعوبة في التركيز على العمل. نظر إلى لوحة الموقف وقرر إنهاء يومه والعودة إلى المنزل.

"هل أنت بخير يا ملازم؟" سأل أحد المحققين الآخرين وهو يخرج.

"معدة حامضة"، قال. "لا بد أن هذا بسبب شيء أكلته. سأعود إلى المنزل لبقية اليوم".

"حسنًا،" قال المحقق. "أراك غدًا."

"نعم، إلى اللقاء"، قال توم وهو يخرج من الغرفة. وعندما عاد إلى المنزل، تناول زجاجة بيرة وجلس أمام حاسوبه. فتح تقويمه ليرى موعد رحلة جولي التالية إلى الشرق. رأى أنها ستأتي بعد يومين فقط، يوم الجمعة. ووفقًا للشريط الملون الذي يسلط الضوء على أيام التقويم، فإنها ستغيب طوال الأسبوع.

قام بنسخ الصور من هاتفه إلى حاسوبه وقام بتحسينها. ثم قام بتكبير وجه ألف، وهنا سقط قاع عالمه. الآن أدرك لماذا أثار وجه الرجل شيئًا ما بداخله قبل كل تلك السنوات عندما التقيا. قام باستخراج صور لطفليه وقارنهما بطفلي ألف. اللعنة، كما فكر. كان أندرو صورة طبق الأصل من ألف، وكانت ماري وصيفة قريبة.

وبينما كان يحاول مقاومة دموعه، أدرك أنه يتعين عليه الحصول على دليل على نسبهما. فبحث عن رقم شركة يعرفها تقوم بإجراء اختبارات الحمض النووي بسرعة ودقة، واتصل بها. وبعد أن طلب منهم تخصيص مجموعة اختبارات له، بدأ في الخروج، فرن هاتفه المحمول. وعرف أنها جولي من نغمة الرنين.

"مرحبا" قال.

"توم، هل أنت بخير؟" سألت بقلق. "يبدو أنك لست على ما يرام. هل كل شيء على ما يرام؟"

"إنها مجرد قضية أعمل عليها وأزعجتني بعض الشيء"، كما قال. "بالإضافة إلى ذلك، أشعر ببعض الغثيان في معدتي. ما الذي يحدث؟"

"حسنًا، كما تعلم، لدي رحلة مدتها أسبوع إلى الشرق، لذا سأعمل مع المديرين هنا في وقت متأخر من الليلة على جدول الرحلة"، قالت. "من المحتمل أن نخرج لتناول العشاء ونتناول مشروبين بعد ذلك، لذا قد لا أعود حتى بعد الساعة 11:00. هل تمانع في الاعتناء بالأطفال الليلة؟"

"لا مشكلة"، قال. لم يكن هذا أمرًا جديدًا. كانت دائمًا تلتقي بالإدارة قبل اجتماعهم ربع السنوي وكانت تعلم أنها ربما تعود إلى المنزل بعد الساعة 11:30.

"شكرًا جزيلاً"، قالت. "تأكد من ذهابهم إلى الفراش بحلول الساعة 9:30. لديهم اختبارات غدًا وأريد أن يحظوا بنوم جيد ليلاً".

"بالطبع" قال.

"أنت الأفضل"، قالت. "سأراك لاحقًا. أحبك".

"نعم"، قال. "أحبك أيضًا". أنهيا المكالمة وأدرك توم أن أصعب جزء في كل هذا هو التظاهر بعدم وجود مشكلة بينه وبين جولي. إذا كان ما يشتبه فيه صحيحًا، فهذا يعني أنها كانت تخونه طوال زواجهما. الطريقة الوحيدة التي يمكنه من خلالها تجاوز هذا الأمر دون أن يبالغ هي التعامل معه كما لو كان سيتعامل مع أي قضية جنائية - ببرودة وانفصال صارم. اتبع القرائن وانظر إلى أين تقودك.

أجرى اختبار الحمض النووي وعاد إلى المنزل قبل الأطفال. أدرك أنه سيضطر إلى الانتظار حتى يناموا قبل أن يتمكن من الحصول على أي شيء منهم. آخر شيء يريده هو أن يعرفوا ما يحدث. لم يكونوا أغبياء وسيعرفون ما يحدث إذا طلب منهم مسحة من الخد. كان يكره الخداع، لكنه قرر أنه ضروري.

ثم نظر في قائمة جهات الاتصال الخاصة به ووجد الاسم الذي كان يبحث عنه. روجر دنليفي ـ محقق شرطة سابق تقاعد منذ عامين. انتقل إلى نيويورك، مسقط رأسه، وبدأ خدمة تحقيق خاصة به. وكان تخصصه هو خيانة الزوجات. اتصل به على أمل أن يمسك به.

"دنليفي وشركاؤه"، قال صديقه عندما أجاب.

"روجر، كيف حالك أيها الكلب العجوز؟" سأل توم.

"توم ويليامز؟ هل هذا أنت حقًا؟" سأل روجر.

"نعم، أنا هنا"، قال توم. "كيف تسير الأمور هذه الأيام؟"

"حسنًا، هناك أزواج مخادعون أكثر مما يمكنك أن تتخيله"، قال روجر ضاحكًا. "ما الأمر؟ هل أدركت أخيرًا أنك لن تصبح قائدًا أبدًا وتريد أن تكون جزءًا من العمل؟ أحتاج إلى رجل صالح مثلك".

"لا،" قال توم. "لكن قد يكون لدي وظيفة لك إذا كنت على استعداد لقبولها. وبالطبع، سأدفع."

"لا تخبرني أنك تعتقد أن جولز يخونك"، قال روجر.

قال توم: "أنا متأكد من ذلك تمامًا، وإذا كان ما أشتبه فيه صحيحًا، فقد استمر ذلك لفترة طويلة".

"يا إلهي"، قال روجر.

قال توم "ستكون في المدينة لمدة أسبوع بدءًا من يوم الجمعة. سأرسل لك عبر البريد الإلكتروني برنامج رحلتها وصورة لها مع الرجل الذي أشك في أنها كانت تعاشره".

قال روجر "أعتقد أنك تريد الحصول على الكرة الشمعية بأكملها، الصوت والفيديو والصور والتقرير المكتوب".

"نعم، كل ذلك"، قال توم. "لا تخف شيئًا. يجب أن أعرف الحقيقة كاملة. إذن، ما الذي تعتقد أنه سيكلفني ذلك؟"

قال روجر "اسمع يا توم، لقد أنقذتني أكثر من مرة. فقط سدد نفقاتي واشتر لي بيرة وسأتوقف عن ذلك".

"لا أريد أن أستغلك"، قال توم.

قال روجر بلهجته النيويوركية، مما جعل توم يضحك: "لقد انتهى الأمر. أنا مدين لك بالكثير".

"شكرًا لك يا روجر، أنت رجل محترم حقًا"، قال توم. ضحك روجر.

قال روجر "لقد فهمت الأمر الآن، دعني أعطيك عنوان بريدي الإلكتروني الآمن". كتب توم العنوان ثم أعاد تهجئته للتأكد من أنه كتبه بشكل صحيح.

"شكرًا لك يا صديقي القديم"، قال توم. "بمجرد أن أحصل على برنامج رحلتها، سأرسله إليك عبر البريد الإلكتروني".

قال روجر "سأبحث عنه، سأتحدث إليك قريبًا". أنهيا المكالمة فور عودة الأطفال من المدرسة.

"هل البيتزا مناسبة الليلة يا رفاق؟" سأل وهو يتجه إلى الغرفة الأمامية.

"نعم، بالتأكيد"، قالوا. "هل ذهبت أمي إلى أحد اجتماعاتها مرة أخرى؟" سأل أندرو.

"نعم،" قال توم. "إنها ستغادر يوم الجمعة، وستغيب لمدة أسبوع."

"أسبوع، أليس كذلك؟" سألت ماري. لم يستطع توم إلا أن يلاحظ السخرية في صوتها.

"نعم، أسبوع"، قال. "لذا، يجب عليكما أن تكونا في أفضل سلوك. أنا مسلح وأحمل الأصفاد، كما تعلمون"، أضاف مازحًا، مما تسبب في ضحكهما. طلب البيتزا وأكلا في غرفة المعيشة أثناء مشاهدة التلفزيون. "هل أنتم مستعدون لاختباراتكم غدًا؟" سأل.

"نعم، تقريبًا"، قالت ماري. قال أندرو نفس الشيء.

"حسنًا، ربما يتعين عليكم قضاء بعض الوقت في كتبكم قبل الذهاب إلى الفراش"، قال، مستخدمًا المصطلح البحري للإشارة إلى "السرير".

"تسمح لنا أمي بالبقاء مستيقظين حتى الساعة العاشرة صباحًا في ليالي الاختبار"، قال أندرو.

قال توم "لا تكذب على أحد"، "ستُطفأ الأنوار في تمام الساعة التاسعة مساءً".

"ألا ينبغي أن تكون هذه الساعة 2100، يا أبي؟" سألت ماري.

"أنت محقة تمامًا يا ابنتي العزيزة"، قال لها توم. "الآن اذهبي إلى الطابق العلوي". أمسكا كتبهما وتوجها إلى الطابق العلوي. راقبهما توم وهما يدخلان غرفتهما. كانا طفلين جيدين وكان يحبهما كثيرًا. كان يأمل فقط ألا يجد ما يشتبه فيه.

عاد إلى مكتبه وأخرج دفتر ملاحظات أبيض فارغًا. إذا كان سيتعامل مع الأمر كقضية، فقد أراد القيام بذلك بشكل صحيح. وضع الورق في الدفتر وبدأ في تدوين الملاحظات، بدءًا بالمعلومات التي أعطته إياها أليس. ثم طبع الصور التي أرسلتها إليه وأدرجها في الدفتر.

ثم وضع صور المقارنة التي التقطها مع وجوه الأطفال في دفتر الملاحظات وسجل ملاحظة تحتها: الأبوة؟ أخرج تقويمه وألقى نظرة سريعة على التواريخ. كانت اجتماعات جولي تتم كل ثلاثة أشهر، مثل الساعة. وبعد تحديد تواريخ ميلاد الأطفال، عد إلى الوراء وأدرك أنه في كلتا الحالتين، بدا أن حملها بدأ في نفس أوقات تلك الاجتماعات. هل كانت هذه مصادفات، سأل نفسه، وهو يعرف الإجابة بالفعل.



تذكر المحادثة التي دارت بينهما في طريق العودة من الحفلة التي التقى فيها بألف. ماذا قالت له؟ كان ذلك بعد أن أخبرته أنها لا تندم على شيء. قالت له: "لدي كل ما قد ترغب فيه أي فتاة".

بالطبع. عشيق، بلا شك ذو قضيب كبير، وزوج لا يعرف شيئًا في المنزل لرعاية أطفالها بينما تذهب للعب في المدينة الكبيرة. اللعنة عليها، فكر. اللعنة عليها إلى الجحيم. نظر إلى الساعة فرأى أنها كانت 9:45 مساءً. أغلق دفتر الملاحظات ووضعه في درج مكتبه. أمسك بمجموعة الحمض النووي ونظر إلى الطابق العلوي.

عندما رأى أنوار غرف الأطفال مطفأة، تسلل إلى الداخل ونظر إلى الداخل. وبالفعل، كان ملاكيه نائمين. أخذ ما يحتاج إليه وفي لمح البصر، حصل على عينة حمض نووي طازجة دون أن يتسبب حتى في تحريكهما. وتأكد من تغطيتهما وقبّلهما على الجبين قبل مغادرة غرفتيهما.

أضاف حمضه النووي إلى المجموعة، وملأ الأوراق المطلوبة ووضعها كلها في حقيبته. كان يكره القيام بذلك، لكنه قرر أنه شيء لا بد من القيام به. وبينما كان جالسًا على كرسيه المتحرك، فكر في الموقف وما سيفعله بمجرد معرفة الحقيقة. إذا كانت تخونه، فإن الطلاق أمر مؤكد.

لكن هذا فتح بابًا آخر من المشاكل، كما فكر. ماذا عن حضانة الأطفال؟ نفقة الطفل؟ نفقة الزوجة؟ سجل ملاحظة للتحدث مع محامٍ متخصص في قانون الأسرة. كانت هناك قضايا أخرى أيضًا. هل يمكن اتهامها بالاحتيال أو شهادة الزور إذا كانت تعلم أن ألف هو الأب لكنها ذكرت اسمه في شهادة الميلاد؟ إذا تبين أن ألف هو الأب، فهل يمكن تحميله مسؤولية نفقة الطفل المتأخرة؟ ماذا فعلت يا جولز، سأل نفسه.

مشى بصعوبة إلى الفراش، لكنه وجد أنه بالكاد يستطيع النوم. عادت جولي من اجتماعها في حوالي الساعة 11:45 ووجدته لا يزال مستيقظًا على السرير.

"هل أنت بخير؟" سألت.

"ليس حقا" قال.

"هل تريد التحدث عن هذا؟" سألت.

"إنها قضية أعمل عليها"، هكذا أخبرها. "يعود الرجل إلى المنزل ليكتشف أن زواجه بالكامل كان كذبة. ويكتشف أن الأطفال الذين كان يعولهم لأكثر من عشر سنوات ليسوا أطفاله".

"يا إلهي"، قالت بصدمة. "ماذا حدث؟"

"لقد فقد أعصابه. لقد قتلها،" كذب توم. "بيديه العاريتين. ثم قتل الأطفال. وانتهى به الأمر إلى قتل نفسه."

"ذلك الرجل المسكين" قالت. نظر إليها قبل أن يقول أي شيء آخر.

"نعم"، قال. "لا أستطيع حتى أن أتخيل ما شعر به. أشعر بأنني محظوظة لأنني لا أعاني من هذا النوع من المشاكل". ابتسمت لكنها لم تقل شيئًا لبضع لحظات بينما كانت تصيغ ردها.

"أنت تعرف أنني أحبك، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم، أعلم"، قال.

"ماذا، أنت لا تصدقني؟" سألت.

"بالطبع أفعل ذلك"، قال.

قالت "من الأفضل أن تفعل ذلك، بالمناسبة، سأغادر قبل الموعد بيوم واحد، يوم الخميس".

"ماذا؟" سأل توم. "هذا غدًا. لماذا؟"

قالت: "لدي بعض الأشياء التي يجب أن أقوم بتجهيزها هناك قبل بدء الاجتماعات الرسمية. سأحزم أمتعتي في الصباح قبل أن أذهب إلى العمل. لقد تركت لك نسخة من خط سير الرحلة على طاولة المطبخ. أنا آسفة على التأخير في الإخطار".

"ماذا عن الحجوزات؟" سأل.

"لقد تم صنعها هذا الصباح"، قالت.

"فأنتِ عرفتِ منذ الصباح؟" سألها.

"نعم"، قالت. "هل هذه مشكلة؟"

"حسنًا، كنت أتمنى رؤيتك يومًا آخر قبل رحيلك"، قال لها.

"أنا آسفة"، قالت. "انظر، أنا منهكة. يجب أن أستحم وأخلع هذه الملابس، ثم سأنام".

"نعم، بالطبع"، قال. "لا بد أنك في ورطة".

"شكرًا لتفهمك"، قالت. دخلت الحمام وأغلقت الباب. انتهز الفرصة لأخذ هاتفها المحمول من حقيبتها. حاول استخدام الرمز لفتحه، لكنه وجد أن الرمز الذي كان يعرفه طوال هذه السنوات لم يعد يعمل. سأل نفسه: "متى غيرته؟"

أعاد الهاتف إلى مكانه ونظر في حقيبتها قليلاً. كان هذا شيئًا لم يفعله من قبل، وكان فضوليًا بشأن ما قد يجده. وجد صندوقًا مكتوبًا عليه "خطة ب خطوة واحدة". وتحت ذلك كان "وسيلة منع الحمل الطارئة". كان يعرف سبب ذلك وغاص قلبه أكثر. كان يعلم أنها لا تزال تتناول حبوب منع الحمل. ادعت أنها تساعد في تنظيم دورتها الشهرية، وربما كانت كذلك. لكن كان هناك سبب واحد فقط لهذا، وقد جعله يشعر بالغثيان. التقط صورة بهاتفه، ثم أعاد الصندوق إلى مكانه واستلقى على السرير.

عندما خرجت جولي من الحمام، استلقت على السرير وتلاصقت بجسد توم. وبدلاً من احتضانها كما يفعل عادةً، ابتعد عنها قدر استطاعته. وذهلت من ازدرائه لها، فتراجعت إلى الوراء، والدموع في عينيها. وتساءلت في نفسها: "هل يعرف توم؟".

في صباح اليوم التالي، لم يقل لها شيئًا بينما كانت تحزم أمتعتها. استحم، وحلق ذقنه، وارتدى ملابسه للذهاب إلى العمل، ثم نزل إلى الطابق السفلي ليحضر قهوته الصباحية. أمسك بجدول الرحلة الذي تركته على المنضدة ووضعه في حقيبته. وبعد أن أودع الأطفال في المدرسة، توجه إلى الباب.

"ألن تمنحني قبلة وداع؟" سألته وهو يقترب من الباب. توقف، واستدار ونظر إليها، ولم ينبس ببنت شفة. "توم، أنا أحبك حقًا، كما تعلم."

"حسنًا،" قال. "بالطبع، اتصلي بي عندما تصلين." خرج من الباب، تاركًا إياها واقفة هناك متسائلة عن مقدار ما يعرفه حقًا. لابد أن هذه القضية تزعجه حقًا، فكرت. لم يكن أبدًا باردًا إلى هذا الحد.

قام توم بمسح مسار رحلة جولي وإرساله بالبريد الإلكتروني إلى روجر، إلى جانب الصور التي كان لديه لها ولألف. ثم قام بتسليم عينات الحمض النووي وحدد موعدًا بعد الظهر مع لوسي هوكينز، محامية الطلاق التي تكره الأزواج الخائنين. كانت معروفة لدى العديد من أفراد القوة بأنها أفضل صديقة للشرطي، بجانب الساقي. كانت تكره الغشاشين بشدة، وخاصة أولئك الذين يركضون حول ضباط الشرطة. ثم جر نفسه أخيرًا إلى العمل. كان يعتقد أنه قد حقق هدفه حتى اتصل به رئيسه، الكابتن سميث.

"الملازم ويليامز"، صاح. "اذهب إلى مكتبي في أسرع وقت!"

"قادم يا رئيس" قال وهو يبدي تعبيرا على وجهه تجاه زملائه المحققين.

قال الكابتن سميث عندما ظهر توم: "أغلق الباب يا توم. اجلس، هل تريد؟ قبل أن تسقط". جلس توم بينما أغلق الكابتن سميث الستائر. نظر إلى توم قبل أن يتحدث.

"حسنًا، توم، أخبرني، ما الذي يحدث؟" قال سميث.

"أعتقد أن زوجتي تخونني"، قال توم.

"مرحبًا بك في النادي يا صديقي"، قال الكابتن سميث. "هذا يحدث لنا جميعًا في وقت أو آخر".

"أنت لا تفهم"، قال توم.

"ماذا؟" سأل سميث. "هل حالتك خاصة أم ماذا؟"

"أعتقد أنها كانت تخدعنا طوال زواجنا"، قال توم. "لدي سبب للاعتقاد بأن الأطفال ليسوا أطفالي حتى".

"يا إلهي، توم"، قال سميث. "هذا أمر مؤسف. أنا آسف لسماع ذلك".

"لقد حصلت على موعد لرؤية لوسي بعد الظهر"، قال توم.

"حسنًا. ربما يجب عليك أيضًا التوقف والتحدث إلى ويلكرسون"، قال سميث.

"ماذا، طبيب المقاطعة؟" سأل توم.

"لا بأس. أنت تمر بجحيم الآن يا توم"، قال سميث. "أحتاجك في أفضل حالاتك، ولسوء الحظ، أنت لست جيدًا معي الآن. أعلم أن عالمك كله قد تحول إلى جحيم، لكنك لست أول شخص يحدث له ذلك. إذا كنت بحاجة إلى وقت تعويضي للاعتناء بأغراضك الشخصية، فهذا جيد. فقط لا تدع قضاياك تفلت من بين يديك. نظّم أمورك وعد إلى العمل. هل تنسخها؟"

"لقد حصلت عليه يا كابتن"، قال توم. "شكرًا لك."

"نعم، نعم"، قال سميث. وأضاف مبتسمًا وغمزًا: "اخرج من هنا أيها الأحمق". فكر توم فيما قاله القائد وذهب لرؤية دونا ويلكرسون بعد التحقق من أحوال بقية الفريق.

قالت دونا عندما طرق توم ويليامز بابها: "حسنًا، توم ويليامز العظيم يطرق بابي للتغيير". كانت دونا امرأة جذابة، سمراء ذات عيون بنية. كانت أصغر منه بخمس سنوات تقريبًا، وبنيتها قوية، وثدييها كبيران وساقيها متناسقتان. كانت متزوجة ولديها ثلاثة *****. "من فضلك، ادخلي واجلسي". دخل مكتبها وأغلق الباب قبل أن يجلس. "لا بد أن هذا أمر خطير. ما الذي يحدث، يا ملازم؟" أخبرها بما تعلمه حتى الآن.

"ولكن ليس لديك أي دليل حقيقي حتى الآن؟" سألت.

"أنا في عملية الحصول على ذلك الآن"، أخبرها.

"هل تحدثت مع محامي حتى الآن؟" سألت.

قال توم "لدي موعد مع لوسي هوكينز بعد الظهر"، أومأت دونا برأسها.

"هل هذا خطير، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم"، قال. "إذا كان ما أشك فيه صحيحًا، فلا توجد طريقة لأسامحها أو أتجاهل الأمر. لقد انتهينا".

"هل أخبرت الأطفال بعد؟" سألت.

"لا،" قال. "ليس بعد."

قالت: "أنت تعلم أنهم سيصابون بالصدمة بسبب هذا. أنت الأب الوحيد الذي عرفوه حقًا. إذا لم تكن حذرًا، فقد يصابون بصدمة لسنوات".

"أعلم ذلك"، قال. "لكنني علمتهم دائمًا أن يقولوا الحقيقة مهما كان الأمر مؤلمًا في البداية. لا يمكنني إخفاء هذا عنهم. سوف يكتشفون ذلك في النهاية. من الأفضل أن يأتي ذلك مني أولاً".

"كيف تتعامل مع كل هذا؟" سألت.

"ليس على ما يرام"، قال. "إذا كان ما أشك فيه صحيحًا، فإن السنوات العشرين الماضية كانت كذبة".

"أعتقد أنك لم تتحدث مع زوجتك حول هذا الأمر بعد؟" سألت.

"لا، أردت أن أجمع الحقائق أولاً"، قال.

"ربما يكون هذا تصرفًا حكيمًا"، قالت. "ربما يتعين علينا أن نتحدث أكثر قليلاً بعد أن تكتشفي ما يحدث حقًا. وتذكري أن أطفالك هم أهم الأشياء في حياتك. يجب أن تأتي احتياجاتهم في المقام الأول".

"لم أنس ذلك أبدًا"، قال. "لكن الآن يبدو الأمر كما لو أنهم ليسوا أطفالي".

قالت: "ربما كنت أنت المتبرع بالحيوانات المنوية أو ربما لم تكن كذلك. لكن لا شك أنك والدهم. أنت من ربّيتهم وجعلهم على ما هم عليه اليوم. لا تنسَ ذلك أبدًا يا توم".

"لن أفعل ذلك، دونا"، قال.

"حسنًا"، قالت. "أعتقد أنه يتعين علينا التحدث أكثر بعد أن تجمع الحقائق. سوف تتغلب على هذا، توم. وبقدر ما يؤلمك الأمر الآن، فسوف تتغلب عليه. فقط لا تدعه يدمرك أو يدمر أطفالك. بابي مفتوح دائمًا، توم، وللعلم، كل ما نقوله هنا يظل سريًا".

"أقدر ذلك يا دونا"، قال وهو يقف. "شكرًا لك. سأتواصل معك". في ذلك المساء، وجد نفسه في مكتب لوسي هوكينز، المحامية. كانت تستمع إليه باهتمام وهو يروي قصته.

"هل تقول أن لديك محققًا خاصًا في نيويورك بالفعل؟" سألت.

"نعم" قال.

"وأنت تنتظر نتائج اختبار الحمض النووي الخاص بك؟" سألت في متابعة.

"صحيح" قال لها وأومأت برأسها.

"لا أريد أن أستبق الأحداث في هذا الشأن"، قالت. "دعونا نرى ما تقوله الأدلة قبل أن نتخذ أي إجراء جذري. ولكنني أود أن أقول إنني أشعر بقلق بالغ إزاء ما تقوله عنك في مكان عملها. من الناحية الفنية، قد يكون هذا افتراءً، وبالتالي سببًا لاتخاذ إجراء قانوني. كما أشعر بالقلق إزاء شهادات الميلاد. إذا كانت تعلم أنك لست الأب عندما وقعت عليها، فقد تُتهم بالاحتيال على الأبوة وربما شهادة الزور بموجب قانون الولاية".

"بجدية؟" سأل توم وأومأت برأسها.

"نعم"، قالت. "تتعامل الولايات المختلفة مع هذا النوع من الأشياء بطرق مختلفة. ولكن في هذه الولاية، إذا سمتك أنت الأب ووقعت على هذه الشهادات وهي تعلم أنك لست الأب، فقد يتم تغريمها بما يصل إلى 10000 دولار والحكم عليها بالسجن لمدة خمس سنوات. لكل جريمة. وإذا كان الأب الحقيقي على علم بذلك في ذلك الوقت، فيمكن اعتبار ذلك مؤامرة، وهو ما يعتبر جناية كما تعلم في هذه الولاية".

"اللعنة" قال توم.

"نعم، قد يكون الأمر فوضويًا"، قالت. "استمع، دعني أفعل هذا. سأبدأ في إعداد ملف، لكنني لن أقوم بإعداد أي شيء حتى نحصل على بعض الأدلة. وفي غضون ذلك، سأستعين بمحققي في القضية لنرى ما يمكننا تعلمه. أطلعني على كل شيء في كل الأوقات ولا تمنح جولي أي سبب للشك. أعطها كل الحبل الذي تحتاجه لشنق نفسها. لا تفعل أي شيء غبي أو أحمق، وتذكر أن الأطفال هم اهتمامك الرئيسي".

"لقد فهمت الأمر"، قال. أنهى الاجتماع وذهب توم إلى منزله. تلقى مكالمة من روجر بمجرد دخوله.

"مرحبًا يا صديقي"، قال روجر. "كيف حالك؟"

"حسنًا، أعتقد ذلك"، قال توم. "يجب أن تكون جولي في طريقها إلى هناك الآن. لقد تحدثت للتو مع محاميي ونحن ننتظر الأدلة قبل أن نسحب الزناد".

"حسنًا"، قال. "لقد كلفني ذلك بضعة بنجامينات، لكنني تمكنت من إدخال كاميرا إلى غرفتها. إنها تعمل بالصوت والحركة ولديها خادم ويب خاص بها. دعني أعطيك عنوان IP ويمكنك التحقق منه بنفسك إذا أردت. يمكنك حتى تسجيل الفيديو المتدفق".

"حسنًا، أعطني ما أحتاج إليه"، قال توم. أعطاه روجر العنوان وبيانات تسجيل الدخول وكتب توم كل شيء. قال: "شكرًا لك يا صديقي".

"في أي وقت"، قال روجر. "أنا في طريقي إلى المطار الآن. من المفترض أن تهبط طائرتها في غضون ساعة أو نحو ذلك، وسأراقبها. سأتحدث إليك قريبًا". أنهيا المكالمة وأحضر توم جهاز الكمبيوتر الخاص به.

...

جلست جولي ويليامز في مقعدها بجوار النافذة في الطائرة أثناء توجهها إلى نيويورك. كانت تتأمل حياتها بينما كانت تنظر من النافذة.

لقد تزوجت لمدة عشرين عامًا تقريبًا من الرجل الأكثر روعة الذي قد ترغب فيه أي فتاة. كان ضابط شرطة محترمًا وحاصلًا على العديد من الأوسمة، ومكرسًا لعمله ولأسرته. كان أبًا رائعًا لطفليها. كان يحب الأطفال كثيرًا، ويعلمهم كيفية الصيد ولعب الكرة، بل حتى أنه أخذهم إلى ميدان الرماية عندما أصبحوا في السن المناسب وعلمهم كيفية التعامل مع السلاح الناري.

كان جزء منها يشعر بالسوء إزاء ما فعلته على مر السنين. لكنها لم تستطع منع نفسها. كان ألف هو حبها الحقيقي الأول، وكان لديه أكبر قضيب عرفته على الإطلاق. والأكثر من ذلك، كان يعرف كيف يستخدمه. أرادت الزواج منه وإنجاب أطفاله، لكنه أخبرها بكل وضوح أنه لا يريد أن يثقل كاهله بالأطفال.

كانت حزينة عندما غادر ليذهب إلى نيويورك، وحزنت أكثر عندما قال إنه سيواعد نساء أخريات. لكنها كانت تعتقد أنه إذا كان قادرًا على ذلك، فستكون هي أيضًا قادرة على ذلك. ثم التقت بتوم ويليامز، وهو جندي مخضرم في البحرية كان يريد أن يصبح ضابط شرطة.

من حيث البنية الجسدية، كان توم يشبه ألف كثيرًا. كان متطلبًا عند الضرورة، ولكن على عكس ألف، كان يعاملها كملكة. وقعا في الحب وقررت الزواج منه. لكنها أرادت أيضًا إنجاب ***** من ألف. ظلت على اتصال بألف، في الغالب عن طريق البريد الإلكتروني والرسائل النصية. كان توم يحترمها بما يكفي لعدم سؤالها عن ماضيها أبدًا، لذلك استخدمت ذلك لصالحها.

بحلول ذلك الوقت، اكتسبت ألف سمعة طيبة في شركة Apex Financials، وكانت توصيته هي التي ضمنت لها الحصول على وظيفتها. بدأت علاقتها به في أول اجتماع ربع سنوي في نيويورك. كانت تعلم أنها يجب أن تكون حذرة، وكانت تحرص دائمًا على اتخاذ خطوات إضافية لإبقاء توم في الظلام. كانت تتصل به كل ليلة عندما تكون غائبة وتتأكد من عودتها إلى المنزل نظيفة تمامًا.

وبما أنها كانت تريد ***** ألف فقط، فقد نظمت جدولاً لتناول وسائل منع الحمل. وقد ناقشت هي وتوم مسألة الأطفال، وقررا تناول حبوب منع الحمل حتى يصبحوا مستعدين لذلك. وقد تناولت الحبوب كما اتفقنا، لكنها توقفت عن تناولها قبل رحلاتها مباشرة دون إخبار زوجها. وفي عدة مرات عندما بدأ ممارسة الجنس، كانت تماطل في ذلك، وتخبره أنها في فترة الحيض أو أنها لا تشعر بأنها على ما يرام. والحقيقة أنها لم تكن تريد المخاطرة بالحمل من زوجها.

كان توم في شهره الثالث في أكاديمية الشرطة عندما حملت بأندرو. كانت تعلم أن هذا الطفل من ألف، لكنها أخبرت توم أنه ****. صُدم توم لأنه كان يعلم أنها تتناول حبوب منع الحمل، لكنه كان سعيدًا أيضًا باحتمال إنجاب صبي أو فتاة.

عندما وُلد أندرو، عرفت على الفور أنه *** ألف. كان توم منشغلاً للغاية برؤية الصبي الصغير، ولم ينتبه إليه قط، لكن والدته لاحظت ذلك أكثر من مرة. أصر توم على أن زوجته لن تخونه أبدًا، وتخلى عن الأمر. بالطبع، عرفت ألف أنه **** أيضًا، لكنهما قررا أن تسجل توم كأب.

وقد تكرر السيناريو نفسه عندما حملت بماري. فبعد ولادة ماري، أخبرت توم أنها واجهت صعوبة بالغة في الولادة وتوسلت إليه أن يجري لها عملية قطع القناة المنوية. وخوفًا على صحة زوجته وسلامتها، وافق توم. وبعد عملية قطع القناة المنوية، تنفست جولي الصعداء. فلم تعد مضطرة للقلق بشأن الحمل من زوجها. ولكنها استمرت في تناول حبوب منع الحمل، قائلة له إنها تساعدها في الدورة الشهرية.

استمرت علاقتها بألف، وكانت تراه في كل مرة تعود فيها إلى الشرق. في البداية كانا متحفظين، ولم يرغبا في إثارة النميمة في المكتب. لم تكن قلقة بشأن لقاء توم بألف، حيث كانا يفصل بينهما مسافة لا تقل عن 1000 ميل ولم يأت ألف إلى مدينتهما قط. أي حتى ليلة حفل عيد الميلاد.

لقد حاصرت ألف عندما رأته لأول مرة، وطلبت منه أن يتعامل بهدوء مع توم. آخر شيء تريده هو صدام بين ألف وزوجها.

"لا تقلق"، قال ألف. "أنا أكذب على الناس طوال الوقت. لن يشك محققك الصغير في أي شيء".

لقد فوجئت بعض الشيء عندما رأت الرجلين يتحدثان بهدوء في وقت لاحق. ومع ذلك، في طريق العودة إلى المنزل، أثار توم علاقتها بخطيبها السابق. وعندما سألها عما إذا كانت تشعر بأي ندم، تجنبت الموضوع قائلة إنها لديها كل ما يمكن أن تريده. وكانت هذه هي الحقيقة. كان لديها زوج رائع وكان أيضًا أبًا جيدًا، وكان لديها حبيب يلبي احتياجاتها الجنسية.

استمرت في رؤية ألف، ولكن مع مرور السنين، بدأ عدد قليل من الناس يلاحظون ذلك. منذ حوالي خمس سنوات، واجهتها أليس، وهي فتاة جديدة انضمت إلى فريقها للتو. ولأنها لا تريد التسبب في مشكلة، فقد كذبت على أليس.

قالت: "انظري يا أليس، زوجي يعرف كل شيء عن هذا الأمر. لدينا نوع من الزواج المفتوح. وهو لا يمانع في ذلك طالما أنه خارج المدينة. علاوة على ذلك، فقد أصيب أثناء أداء واجبه، حسنًا، لا يستطيع حقًا أن ينهض بعد الآن. من فضلك، لا تخبري أحدًا بأي شيء، حسنًا؟ إنه يشعر بالحرج الكافي بشأن هذا الأمر".

"حسنًا، حسنًا"، قالت أليس. "لا أعتقد أن هذا صحيح، لكنني لن أقول أي شيء".

"شكرًا لك أليس، هذا يعني الكثير بالنسبة لي"، قالت. "أنا وتوم سعداء حقًا وهو رائع مع الأطفال. لا أريد أن أفسد كل هذا، وإذا تم الكشف عن الأمر، فسوف يشعر بالحزن الشديد".

لكن على مدار الأيام القليلة الماضية، بدا توم مختلفًا. قال إنها مجرد قضية كان يعمل عليها، ولكن هل يمكن أن تكون مجرد خدعة؟ لم تكن تعلم ببساطة. في الآونة الأخيرة، بدأت تتساءل عن المستقبل. كان أندرو على وشك التخرج من المدرسة الثانوية وأشار إلى أنه يريد أن يسير على خطى توم. كانت ماري تقترب من سن السابعة عشرة ولم تكن متأكدة مما تريد أن تفعله بحياتها.

سوف يغادران المنزل قريبًا، ثم ماذا بعد ذلك، سألت نفسها. لقد ناقشت هي وألف إمكانية الطلاق، لكنها أرادت الانتظار قليلاً، ربما حتى بعد تقاعد توم من القوة. بهذه الطريقة، يمكنها الحصول على نصف معاشه التقاعدي بالإضافة إلى نصف كل شيء آخر. ثم يمكنها الانتقال إلى نيويورك والبقاء مع ألف بدوام كامل. لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان هذا ما يريده.

عادت إلى الواقع عندما أعلن قائد الطائرة أن الطائرة بدأت في الهبوط إلى مطار لاغوارديا. جلست ولاحظت اللافتة العلوية الوامضة، فرفعت صينية الطعام وربطت حزام الأمان.

...

كان توم يشاهد ما يظهر على شاشته. نظر إلى ساعته وتوقع أن تكون زوجته في غرفتها في أي وقت الآن. وفجأة، بدأ الفيديو ورأى زوجته تدخل الغرفة، وتبعها ألف. لقد صُدم عندما رأى مدى تشابه الرجل مع أطفاله.

وبينما كان يراقبها، وضعت جولي حقائبها على الأرض، ثم التفتت وأعطت ألف قبلة حارة. ثم لامس ثدييها أثناء التقبيل، وشعر توم بالغثيان. وبعد بضع دقائق، كان الاثنان يرقصان المامبو الأفقي على السرير.

"يا إلهي، كنت بحاجة لذلك"، قالت عندما انتهيا.

"أنا أيضًا"، قال ألف. "إذن، أخبرني، كيف تسير الأمور مع نائب دوج؟"

"من فضلك، لا تتحدث عن توم بهذه الطريقة"، قالت جولي. "إنه ضابط شرطة يحظى باحترام كبير".

"نعم، نعم"، قال ألف ساخرًا. "أستطيع أن أرى مدى احترامك له. إنه جيد جدًا، حتى أنه لم يدرك بعد ما كنت تفعله خلف ظهره طوال هذه السنوات. يا للهول، لقد كان يربي أطفالي طوال هذا الوقت ولا يزال لا يملك أي فكرة. ربما يجب أن أرسل له بطاقة في عيد الأب لأشكره على العمل الرائع الذي قام به".



"لا تجرؤ على ذلك" قالت جولي وهي تصفع ذراعه.

"فمتى ستتركه؟" سأل.

"ليس قبل أن يغادر الأطفال المنزل"، قالت. "ربما ليس قبل أن يتقاعد. بهذه الطريقة يمكنني الحصول على جزء كبير من معاشه التقاعدي".

"أتعلمين، كنت أفكر في أن أطلب نقلك إلى قسمي"، قال لها. "ستظلين محتفظة بأقدميتك وسنكون معًا للأبد. ماذا تعتقدين؟"

"ربما بعد رحيل الأطفال"، قالت. "بمجرد تخرجهم، لن يهم الأمر. في الوقت الحالي، يحتاجونني هناك مع توم".

"حسنًا، كم من الوقت سنتحدث عنه؟" سأل.

"حسنًا، ستبلغ جولي السابعة عشرة قريبًا"، قالت. "أعتقد أنه لن يتجاوز عمرها عامًا ونصفًا، أو ربما عامين على الأكثر. ونظرًا لأننا نقوم بهذا منذ عشرين عامًا، فلابد أن يكون الأمر سهلاً. أتمنى حقًا أن تلتقي بأطفالك ولو مرة واحدة. أعتقد أنه بمجرد أن تراهم، ستقع في حبهم".

"لا، لا، لقد اتفقنا، هل تتذكرين؟" سأل. "منذ اللحظة الأولى التي حملت فيها، قلنا إنني لن أتواصل معهم. حتى أننا اتفقنا على أن تدعيهم كأطفال توم، هل تتذكرين؟"

"أعلم ذلك"، قالت. "أعتقد فقط أنه سيكون من اللطيف أن تقابلهم".

"ربما في يوم ما، بعد أن تنفصلي عن الشرطي"، قال. "بالمناسبة، لدينا حجز لتناول العشاء. من الأفضل أن تستعدي."

"حسنًا"، قالت. "سأذهب للاستحمام وأغير ملابسي. أراك في الطابق السفلي بعد نصف ساعة تقريبًا؟"

"سوف أراك حينها" قال وهو يقبلها.

"أنا أحبك حقًا يا ألف"، قالت وهي تردد كلماتها لتوم. "وكنت أحبك دائمًا". شعر توم وكأنه قد تلقى للتو لكمة في معدته.

"وأنا أحبك أيضًا يا جولز"، قال. "أراك في الطابق السفلي، حسنًا؟" نهض وغادر الغرفة. وبينما كان يراقبها، أخرجت جولي هاتفها المحمول واتصلت برقم. وبعد بضع ثوانٍ، رن هاتفه. أخرجه وفكر في تحويله إلى البريد الصوتي. وبعد بضع رنات، أجاب.

"نعم" قال.

"أوه، توم، أنا جولي"، قالت.

"أعلم ذلك" قال.

"أردت فقط أن أخبرك أنني وصلت إلى نيويورك بسلام"، قالت.

"حسنًا"، قال.

"كيف تسير الأمور مع قضيتك؟" سألت.

"أعتقد أننا سنكون قد انتهينا من كل شيء بحلول وقت عودتك"، قال. "لقد اقتربت كثيرًا من القبض على المشتبه به الرئيسي".

"أنا سعيدة"، قالت. "أستطيع أن أقول كم أزعجك هذا الأمر".

"ليس لديك أي فكرة"، قال.

"أنا أستعد للخروج لتناول العشاء، ولكنني سأتصل بك غدًا في المساء، حسنًا؟" سألت.

"حسنًا"، قال.

"أنا أحبك حقًا يا توم، أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم، بالتأكيد"، قال. "سأخبر الأطفال أنك اتصلت ونجحت في الاتصال. سأتحدث إليك لاحقًا. وداعًا". أنهى المكالمة وتساءل عما إذا كانت قد لاحظت أنه لم يقل أبدًا أنه يحبها. نظر إلى موجز الفيديو. نظرت إلى هاتفها لبضع ثوانٍ بعد أن أغلق الهاتف. كان بإمكانه أن يدرك من تعبير وجهها أنها كانت قلقة. حسنًا، فكر. تأكد من أن الفيديو قد تم تسجيله على القرص الصلب الخاص به وحفظه حتى يتمكن من حرقه على قرص DVD لاحقًا. أغلق الشاشة وتوجه إلى غرفة المعيشة. بحلول ذلك الوقت، كان الأطفال قد وصلوا إلى المنزل من المدرسة.

في اليوم التالي، تلقى مكالمة من مختبر الحمض النووي، ليخبروه أنهم حصلوا على نتائج اختباره. ذهب والتقطها. لم يفاجأ عندما وجد أن أيًا من الأطفال هنا ليس ابنته. الآن أصبح الأمر رسميًا، كما اعتقد. أخذ قرص DVD الذي أحرقه في الليلة السابقة واختبار الحمض النووي إلى مكتب لوسي.

"إن اختبار الحمض النووي جيد، ولكنك تعلم أنني لا أستطيع استخدام الفيديو كدليل في المحكمة"، قالت. "ومع ذلك، أعتقد أن لدينا ما يكفي لبدء العملية. سنرفع دعوى طلاق على أساس الزنا والاحتيال. هذه ولاية تطبق مبدأ الملكية المشتركة، ولكن المحكمة تأخذ الزنا في الاعتبار عندما يحين وقت تقسيم الأصول. ومع ذلك، ما زلت غير متأكدة مما إذا كان بوسعنا فعل الكثير بشأن الاحتيال في نسب الأبوة، حيث لا يمكن قبول الأدلة في المحكمة".

"ماذا لو تمكنت من جعلها تعترف بما فعلته؟" سأل توم. "ربما بحضور شهود".

"دعني أفكر في هذا الأمر قليلًا"، قالت. "تعال معي يوم الأربعاء. سأكون قد توصلت إلى حل بحلول ذلك الوقت".

"حسنًا، إنه يوم الأربعاء"، قال قبل أن يغادر. في تلك الليلة، اتصلت جولي كالمعتاد، دائمًا بعد ممارسة الجنس مع ألف. كانت جيدة، وتأكدت من أن حبيبها كان هادئًا بينما كانت تتحدث في هاتفها. على ما يبدو، بعد سنوات عديدة من الخداع، تمكنا من حل كل هذا. حرص توم على ألا يخبرها أبدًا أنه يحبها.

في يوم الأربعاء، التقى بلوسي بناءً على طلبها. هذه المرة، كان هناك رجل آخر في مكتبها. كان توم يعرفه ـ مارفن موريسون، المدعي العام. وكان هناك شخص آخر، نائبة عمدة تدعى سارة مايلز. عمل توم معها عدة مرات في الماضي وأصبحا صديقين حميمين. تصافح الجميع قبل بدء الاجتماع.

قال مارفن: "الملازم ويليامز، لقد لفتت لوسي انتباهي إلى قضيتك، وأنا أتفق معك في أن ما فعلته زوجتك كان احتيالاً متعمداً، لكننا نحتاج إلى أكثر من الفيديو الذي تم التقاطه في غرفتها بالفندق".

"لذا، ماذا تقترح؟" سأل توم.

"ربما إذا تمكنت من إقناع زوجتك بالاعتراف بأنها وقعت على تلك النماذج بشكل احتيالي، يمكننا احتجازها وتوجيه الاتهام إليها"، قال مارفن. "متى من المقرر أن تعود؟"

قال توم "أعتقد أنها ستعود صباح يوم السبت، سأسألها عندما تتصل بي الليلة".

"حسنًا"، قال مارفن. "أقترح عليك أيضًا أن يكون لديك شاهد. هل تعرف النائب مايلز، على ما أعتقد؟"

"نعم، أفعل ذلك"، قال توم.

"هذا أفضل"، قال مارفن. "اجعل زوجتك تعترف بما فعلته، ويفضل أن يكون ذلك في تسجيل صوتي، ثم يمكن للنائب هنا تقديم أوراق الطلاق لها واعتقالها في نفس الوقت".

"حسنًا،" قال توم. "سأخبرك بموعد وصولها،" قال لسارة. "سأتأكد من رحيل الأطفال. لا أريدهم أن يروا أمهم وهي مقيدة بالأصفاد."

قال مارفن: "فكرة جيدة. يمكنك أن تضعها تحت وصايتي وأعدك بأننا سنلقي الكتاب عليها". في تلك الليلة، تأكد توم من عودتها عندما اتصلت به.

"هل مازلت تخطط للعودة صباح السبت؟" سأل.

"بالطبع" قالت.

"حسنًا"، قال توم. "ربما يمكننا أن نحتفل أو نقيم شيئًا من هذا القبيل".

"سيكون ذلك لطيفًا جدًا"، قالت. "أنت تعلم أنني أحبك وأفتقدك، أليس كذلك؟"

"نعم، بالطبع،" قال توم بصوت محايد.

"ألا تحبني؟" سألتني. "لم تخبرني بأنك تحبني أو تفتقدني على الإطلاق هذا الأسبوع."

"نعم، لقد أحببتك"، قال. "سأتحدث إليك لاحقًا. وداعًا". أنهى المكالمة متسائلاً عما إذا كانت قد فهمت زمن الماضي الذي استخدمه عمدًا. نظر إلى الشاشة ورأها تنظر إلى الهاتف بتعبير قلق. ابتسم وهو يفعل ذلك. بينما كان يراقب، وضعت هاتفها وصعدت على السرير مع ألف.

"حسنا؟" سأل.

"إنهم يريدون أن يقيموا احتفالاً عندما أعود"، قالت.

"كم هو غريب"، قال. "إذن، ما الذي يزعجك؟"

"قالت توم، لقد كان باردًا طوال الأسبوع، وقال إنه كان يعمل على قضية تزعجه حقًا، لكنني بدأت أتساءل عما إذا كان يعرف عنا".

"إنه لا يعرف شيئًا"، قال ألف.

"أنت لا تعرف توم كما أعرفه أنا"، قالت. "أعتقد أنه يعرف، وهو يخطط لشيء ما".

"إذن ماذا لو علم بذلك؟" قال ألف. "ماذا سيفعل؟ هل سيطلقك؟ هاه، ستحصلين على كل شيء تقريبًا وسيعيش هو في صندوق من الورق المقوى ويأكل طعام القطط. من يدري، ربما سيأكل رصاصة أيضًا. حينها ستحصلين على كل شيء. الآن، لماذا لا تصمتين عنه وتركزين على هذا بدلاً من ذلك"، أضاف وهو يأخذ قضيبه بين يديه. ابتسمت جولي وهي تضعه في فمها.

أغلق توم الشاشة وترك الفيديو يحفظ على القرص الصلب. وتظاهر بالشجاعة أمام الأطفال وخرج لتناول العشاء معهم. وفي يوم الجمعة، تلقى مكالمة من لوسي وذهب إلى مكتبها. وكانت سارة تنتظره بالفعل.

"حسنًا، توم، إليك أوراق الطلاق"، قالت لوسي. "لقد رفعنا دعوى قضائية على أساس الزنا والاحتيال. لقد طلبت حضانة الطفل وأن تحتفظ أنت بالمنزل. كما طلبت تقسيم جميع الأصول الزوجية بنسبة 70-30 نظرًا للطبيعة الطويلة الأمد لعلاقتها الغرامية ونشاطها الاحتيالي منذ بداية الزواج. من الممكن أن يرى القاضي الأمر بشكل مختلف، لكننا سنرى ما سيحدث. لقد رفعت دعوى قضائية أيضًا ضد ألف هنريكسون، سعياً للحصول على إعانة كبيرة لدعم الطفل والنفقات. سيقدم النائب مايلز الأوراق يوم السبت، وسيقوم أيضًا باعتقالها إذا تمكنت من إقناعها بالاعتراف بالاحتيال على الأبوة. لقد أرسلت الأوراق ضد ألف إلى نيويورك وطلبت تقديمها له صباح يوم السبت. هل لديك أي أسئلة؟"

"لا،" قال توم. "كن في منزلي بحلول الساعة 7:30 إذا استطعت"، قال لسارة. "من المقرر أن تصل رحلتها الساعة 7:00 صباحًا، ولن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً للوصول إلى المنزل من هناك. أنت تعرف العنوان، أليس كذلك؟"

"أعرف ذلك، توم"، قالت. "سأكون هناك".

"شكرًا لك"، قال. أخذ نفسًا عميقًا ثم زفره. "هذا هو الأمر، على ما أظن"، قال لهم. "حان وقت العرض".

في ذلك المساء، حزم حقيبتين وأخذ الأطفال إلى منزل والدي جولي. كانا في حيرة من أمرهما بشأن ما كان يحدث.

"هل ستعود أمي إلى المنزل غدًا صباحًا؟" سأل أندرو.

"نعم" قال توم.

"لذا، لماذا لا نستطيع البقاء هنا إذن؟" سألت ماري.

"استمعوا يا *****، يجب أن أتحدث مع والدتكم بشأن أمر ما، وسيكون من الأفضل لو لم تكونا هنا عندما حدث ذلك"، قال توم. "سأشرح لكم الأمر كله بعد ظهر يوم السبت، أعدكم بذلك".

سألت ماري "هل ستحصل على الطلاق؟" "من فضلك يا أبي، لا تخبرنا أنكما ستنفصلان."

"أخشى أن هذا الأمر لا يمكن مساعدته"، قال توم.

"هل خدعتها أم ماذا؟" سألت ماري. هز توم رأسه.

"لا، لم أفكر مطلقًا في امرأة أخرى طوال فترة زواجنا"، قال توم.

"هل تقول أنها خانتك؟" سأل أندرو.

قال توم: "من فضلكم يا *****، تعاونوا معي في هذا الأمر. سأشرح لكم كل شيء غدًا بعد الظهر، أعدكم بذلك. ولا تخبروا أمكم بأي شيء". حملوا السيارة وقادوها إلى منزل والدي جولي. كانت الرحلة هادئة، باستثناء بكاء ماري. عندما وصلوا إلى هناك، قابلتهم والدة جولي عند الباب.

"ماذا يحدث يا توم؟" سألت. "لماذا تبكي ماري؟"

"أنا آسف يا ماجي"، قال. "أحتاج إلى التحدث مع جولي في الصباح عندما تعود. أعدكم بأنني سأطلعكم جميعًا على ما حدث غدًا بعد الظهر".

"أنت لن تؤذيها، أليس كذلك؟" سألت.

"لا، لن أفعل ذلك أبدًا"، قال.

"أنت تطلقها، أليس كذلك؟" سألت ماجي. "هل هناك امرأة أخرى؟"

"لا،" قال توم. "الأمر على العكس. سأشرح الأمر غدًا. شكرًا لأخذ الأطفال، حسنًا؟"

"حسنًا، توم"، قالت. "من الأفضل أن تخبرنا بالحقيقة كاملة غدًا".

"سأفعل، صدقني"، قال قبل أن يغادر. وفي تلك الليلة، تحدث إلى جولي لفترة وجيزة. وشاهدها على شاشة الفيديو، وهي تجلس عارية على السرير مع ألف.

"لذا، سوف تكونين هنا غدًا صباحًا كما هو مقرر؟" سأل.

"سأفعل"، قالت. "كيف تسير قضيتك؟"

"لقد انتهينا للتو من الأمر"، قال. "أتوقع أن نتمكن من القبض على المشتبه به بحلول هذا الوقت من الغد".

"حسنًا"، قالت. "ربما تعود الأمور إلى طبيعتها بعد ذلك".

"ربما"، قال. "يجب أن أذهب لتناول الطعام. سأتحدث إليك في الصباح. وداعًا". أنهى المكالمة وشاهدها على الفيديو. كان بإمكانه أن يرى الدموع على وجهها وهي تنظر إلى هاتفها. ابتسم. أوه نعم، فكر. سيكون هناك المزيد من ذلك غدًا.

...

وهنا كان صباح يوم السبت. ظهرت سارة قبل الساعة السابعة صباحًا بقليل وساعدته في إعداد السطح الخلفي للمواجهة النهائية. كان توم قد انتهى للتو من تدخين سيجارته عندما سمع سيارة جولي تدخل المرآب. كان يأمل ألا تصطدم بكومة كبيرة من أكياس القمامة التي تحتوي على جميع ملابسها. كان يستمع وسمع صوت كعبها العالي وهو ينقر على الأرض بينما كانت تسير إلى السطح الخلفي.

"توم؟" سألت عندما فتحت الباب الخلفي. وأشار لها بالخروج إلى السطح الخلفي.

"جولي"، قال. "أتمنى أن تكون رحلتك جيدة."

"نعم"، قالت وهي تنظر حولها. "ما الذي يحدث؟ من هذا؟ أين الأطفال؟ ما الذي يحدث مع السيارة في الخارج؟"

"الأطفال مع أمك الآن"، قال. "هذه النائبة سارة مايلز وهذه سيارتها أمام المنزل. من فضلك، اجلس. نحن بحاجة إلى التحدث".

"أحتاج إلى الاستحمام أولاً" قالت.

"لا، جولي، قلت لك اجلسي. نحتاج إلى التحدث الآن"، قال بنبرة صوت حازمة. جلست ببطء في المقعد المقابل لمقعد سارة، واضعة إياها بزاوية 90 درجة على الجانب الأيسر من توم. أخرج مسجل صوت رقمي، وضغط على زر ووضعه على الطاولة. قال: "آمل ألا تمانعي إذا سجلنا هذه المحادثة القصيرة".

"أعتقد أنه نظرًا لطبيعة هذا الأمر، يجب أن أقرأ عليك حقوقك"، أضاف توم. "لديك الحق في التزام الصمت. أي شيء تقوله يمكن استخدامه ضدك في محكمة قانونية. لديك الحق في الحصول على محامٍ. إذا لم تتمكن من تحمل تكاليف المحامي، فسيتم توفير محامٍ لك. هل تفهم هذه الحقوق كما قرأتها عليك؟" سأل.

"بالطبع"، قالت مصدومة. "لكنني لست من المشتبه بهم لديك. لا أحتاج إلى محامٍ لأنني لم أفعل شيئًا. ماذا يحدث، توم؟"

"في الواقع، أنت المشتبه به الرئيسي"، قال لها. "في الواقع، أنت المشتبه به الرئيسي". أخرج ورقتين ووضعهما أمام جولي. "هل تتعرفين على هذه الاستمارات؟" سألها.

"نعم، بالطبع أفعل ذلك"، قالت.

"ما هم؟" سأل.

"إنها شهادات ميلاد الأطفال"، قالت. أومأ برأسه.

"من أجل التسجيل، هذه نسخ طبق الأصل من شهادات الميلاد لأندرو جاكسون ويليامز، البالغ من العمر 18 عامًا، وماري كونستانس ويليامز، البالغة من العمر 16 عامًا"، قال توم للتسجيل. "من هو الاسم الموجود على سطر التوقيع هناك؟"

"هذا توقيعي"، قالت. "على كليهما".

"هل يمكنك من فضلك قراءة النص الموجود أسفل التوقيع؟" سأل.

"نعم، إنه يقول 'مع عقوبة الحنث باليمين، أشهد بأن ما ورد أعلاه صحيح وواقعي'"، قرأت.

"من هو المدرج باعتباره الأب؟" سأل توم.

"أنت كذلك بالطبع" قالت.

"اقرأ الاسم من فضلك" قال.

قرأت: "توماس جيفرسون ويليامز"، وأخرج ورقة أخرى ووضعها أمامها.

"ما هذا؟" سألت.

"هذا اختبار الحمض النووي الذي أجرته مختبرات Acme هنا في المدينة"، كما قال. "ستلاحظون ثلاث عينات - العينة أ هي عينة مأخوذة من ذكر بالغ، وهو توم ويليامز. العينة ب هي عينة مأخوذة من أندرو ويليامز والعينة ج هي عينة مأخوذة من ماري ويليامز. يرجى قراءة الملخص أدناه."

وقالت "إنه يقول إن مواضيع الاختبار الممثلة في العينة ب والعينة ج مرتبطة، ولكن لا توجد عينة مرتبطة بموضوع الاختبار الممثلة في العينة أ".

وقال "باللغة الإنجليزية، هذا يعني أنني لست الأب البيولوجي للطفلين المذكورين في شهادتي الميلاد، لذا أرجوك أن تخبرنا من هو الأب الحقيقي".

"بالطبع، أنت كذلك"، قالت بصوت مرتجف. هز رأسه.

قال لها: "من فضلك وجهي انتباهك إلى الفيديو الموجود على الكمبيوتر المحمول". كانت تشاهده بعينين واسعتين وهو يعرض فيديو للقاءهما الأول في الأسبوع السابق.

"كيف حصلت على ذلك؟" سألت.

"سأطرح الأسئلة"، قال. "لقد اعترفت أنت وحبيبك، ألف هنريكسون، للتو بأنه الأب البيولوجي الحقيقي للأطفال المعنيين. واعترفتما بأنكما خططتما لارتكاب الاحتيال من خلال إدراجي كأب رغم أنكما كنتما تعلمان أن الأمر ليس كذلك".

"حسنًا، اللعنة"، قالت بغضب. "أعترف بذلك. كنت أريد أطفاله، وليس أطفالك. ونعم، لقد وقعت على استمارة الميلاد التي تذكر أنك الأب. من حقي أن أقرر من أريد أن يكون والد أطفالي".

"ولكن ليس لديك الحق في ارتكاب الاحتيال"، قال. "أخبرني، ماذا قلت لزملائك في العمل بشأن علاقتك الطويلة الأمد مع السيد هنريكسون؟"

"ماذا؟" سألت. "ما هو عملك؟"

"هل تعرف شخصًا يُدعى أليس بلاكستون؟" سأل.

"نعم، أفعل ذلك"، قالت.

"هل تتذكرين ما قلته لها قبل خمس سنوات؟" سأل وهو يسحب ورقة أخرى.

"بشكل غامض"، قالت. "أخبرتها أن زواجنا مفتوح".

"ولكننا لا نفعل ذلك، أليس كذلك؟" سأل.

"لم نتفق على ذلك أبدًا، لا"، قالت.

"هل تتذكر ماذا قلت لها أيضًا؟" سأل توم.

"شيء ما عن إصابتك"، قالت.

"وفقًا لها، فقد قلت بشكل لا لبس فيه أنني تعرضت للإصابة أثناء أداء الواجب ولم أعد قادرًا على الأداء الجنسي"، قال. "هل تتذكر ذلك؟"

"حسنًا،" تنهدت. "نعم، أتذكر ذلك."

"وبحسب ما وجده محاميي، فأنت قلت نفس الشيء لبعض الأشخاص الآخرين، أليس كذلك؟" سأل.

"نعم" قالت.

"لذا فأنت تعترف بالكذب بشأني لتبرير أفعالك مع ألف، أليس كذلك؟" سأل.

"نعم" قالت بهدوء.

"لا أرى أي سبب لمواصلة هذه المقابلة"، قال. نظر إلى سارة وأومأ برأسه. وقفت سارة وسلمت جولي مظروفًا من ورق المانيلا.

"جولي ويليامز، لقد تم تقديم الخدمة لك"، قالت. بدأت الدموع تنهمر على وجه جولي. نظرت سارة إلى توم، الذي أومأ برأسه مرة أخرى. قالت سارة: "من فضلك قفي واستديري وضعي يديك خلف ظهرك، سيدة ويليامز".

"لماذا؟" سألت جولي.

وقالت سارة "لقد تم القبض عليك بتهمة الاحتيال على الأبوة وتهمتين بالتآمر لارتكاب الاحتيال".

"ماذا!" صرخت جولي.

"هذا صحيح، جولي"، قال توم. "في هذه الولاية، ما فعلته ينتهك القانون. الزنا أيضًا جنحة في هذه الولاية، لكن المدعي العام أخبرني أنه ربما لا يستطيع الحصول على إدانة بهذا. ومع ذلك، أعتقد أنه سيكون من الجيد أن تحصل على محامٍ لنفسك". نظر إلى سارة قبل أن يتحدث. "خذها بعيدًا". بدأت سارة في قيادتها بعيدًا. التفتت جولي ونظرت إلى توم، ودموعها تنهمر على خديها.

"توم، من فضلك، أنا أحبك"، صرخت. "من فضلك لا تفعل هذا".

قال توم: "لقد سررت بسماعك تقولين ذلك. أرتجف عندما أفكر في ما كنت ستفعلينه بي لو كنت لا تحبينني". وشاهد سارة وهي تقود جولي الباكية إلى السيارة التي أمامها. ثم وضعتها سارة في المقعد الخلفي وانطلقت بالسيارة. شعر توم بالارتياح لأن الأمر انتهى، لكنه شعر بفراغ داخلي فاجأه. لقد أحبها لأكثر من عشرين عامًا. كيف يمكنها أن تخونه بهذه الطريقة؟

والآن حان وقت الجزء الصعب. إذ كان عليه أن يواجه الأطفال ووالدي جولي ويخبرهم بما حدث. كيف تشرح لطفلين أنك مضطر إلى إرسال والدتهما إلى السجن؟ ورغم أن ألف هو المتبرع بالحيوانات المنوية، إلا أنه هو الذي رباهما. فأخذ جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص به ومحرك أقراص USB يحتوي على مقطع فيديو تم تعديله وقاد سيارته إلى منزل ماجي، متسائلاً عما سيقوله لهما. وعندما وصل إلى هناك، طرق الباب. فأجابته ماجي ودعته إلى الداخل.

"أعتقد أنه حان الوقت لشرح كل شيء"، قال لها. "أين الأطفال؟"

"إنهم في الخلف"، قالت. "دعني أذهب لإحضارهم".

قال توم: "من الأفضل أن تصطحب كليف أيضًا، فهو يحتاج إلى سماع هذا أيضًا". كان كليف والد جولي وكان توم يحترمه دائمًا. وبعد بضع دقائق، كانوا جميعًا في الغرفة الأمامية.

"ماذا يحدث يا بني؟" سأل كليف. "أين جولي؟"

"أعتقد أنه سيتم حجزها في سجن المقاطعة الآن"، قال توم.

"السجن؟" سأل كليف. "لماذا؟" كان الجميع مصدومين أيضًا.

قال توم: "إنها قصة طويلة. دعني أشرح لك الأمر". ثم نظر إلى الأطفال قبل أن يواصل حديثه. كان يأمل ألا يكرهوه بعد اليوم، لكنه كان يعلم في قرارة نفسه أن ما فعله كان صحيحًا.

"منذ وقت طويل، قررت والدتك أنها لا تريد أطفالي"، بدأ، مما تسبب في ذهول الجميع.

"ولكن نحن أطفالك" قالت ماري بصدمة.

"لقد قمت بتربيتك، ولكنني لست والدك البيولوجي"، قال توم. "كان هناك رجل كانت مخطوبة له منذ أكثر من 20 عامًا. قبل أن تلتقي بي. كانت تريد الزواج منه، لكنه لم يكن يريد تحمل مسؤولية الأطفال".

قالت ماجي: "انتظري لحظة، أتذكر ذلك الرجل. رجل ضخم، أشقر، طويل الشعر، نرويجي، أعتقد. لدي صورة له في مكان ما هنا". أخرجت ألبوم صور ووجدت الصورة، ثم أرتها لكليف. اتسعت عيناه عندما رأى الشبه بين ألف والأطفال.

"نعم، اسمه ألف هنريكسون"، قال توم. "على أية حال، قررت جولي أن تنجب أطفاله، على الرغم من أنه لم يكن يريد أيًا منهم. وهذا ما فعلته."

"فهل هي في السجن لممارسة الجنس مع رجل آخر؟" سأل أندرو.

"لا، إنها في السجن بتهمة الاحتيال على الأبوة"، هكذا قال توم. "عندما ولدتم، قامت بملء شهادة الميلاد وتوقيعها، قائلة إنني والدكم، على الرغم من أنها كانت تعلم منذ البداية أنني لست والدكم. والأسوأ من ذلك أنها وشخصية ألف تآمرتا لجعلي أربي الأطفال الذين أعطاها إياهم على أنهم أطفالي.



وأضاف توم وهو يلهث: "ما فعلته غير قانوني، ويمكن معاقبته بغرامة تصل إلى 10 آلاف دولار أو خمس سنوات في السجن. علاوة على ذلك، هناك اتهامات بالتآمر لارتكاب الاحتيال. وهناك المزيد".

"المزيد؟" سأل كليف.

"نعم"، قال توم. "بعد ولادة ماري، طلبت مني إجراء عملية قطع القناة المنوية، على الرغم من أنها كانت تعلم أن الأطفال ليسوا من أطفالي. لم يعد بإمكاني إنجاب أي *****، بفضلها. وكانت على علاقة بهذا الرجل طوال فترة زواجنا. في كل مرة كانت تعود فيها إلى الشرق، كانت معه. في الأسبوع الماضي فقط، ناقشت الطلاق مني والانتقال للعيش معه. لقد سجلت كل ذلك بالفيديو إذا كنت ترغب في المشاهدة".

"يا إلهي" قالت ماجي.

"كما يمكنك أن تتخيل، أنا أطلقها بدلا من ذلك"، قال توم.

"ماذا عنا؟" سألت ماري. "ماذا سيحدث لنا؟ هل أصبحنا أيتامًا الآن؟"

"لا يا حبيبتي"، قال توم. "لقد طلبت من المحكمة حضانة كليكما. ربما لم أساهم بالحيوانات المنوية لإحضاركما إلى هذا العالم، لكنني ربيتك ولا أستطيع أن أتخيل عدم وجودك في حياتي. لقد وقعت في حبك في اللحظة التي وقعت فيها عيناي عليك". ركضت ماري نحوه وألقت ذراعيها حوله.

"يا أبي"، صرخت. "أنا أحبك أيضًا!" نظر توم إلى الأعلى ورأى أندرو يتحرك ببطء نحوهما وهو يحاول حبس دموعه. مد توم يده إليه وهو يمسك ماري.

"لا بأس بالبكاء يا بني"، قال. "لقد فعلت ذلك كثيرًا بنفسي".

"ما زلت ابنك؟" سأل أندرو بينما بدأت الدموع تنهمر على وجهه. أومأ توم برأسه.

"بالطبع"، قال توم. "ستظل ابني دائمًا". انضم أندرو إلى والده وأخته وبكى الثلاثة وهم يحتضنون بعضهم البعض.

"أنا أحبك يا أبي" قال أندرو.

"أنا أيضًا أحبك يا بني"، قال توم، والدموع الساخنة تتساقط على وجهه. "كل شيء سيكون على ما يرام، يا رفاق. سنتجاوز هذا معًا".

"إذن، ماذا سيحدث لجولي الآن؟" سأل كليف بعد أن استجمع توم والأطفال أنفسهم.

"حسنًا، لقد تم حجزها في سجن المقاطعة"، قال توم. "ربما تتصل بك قريبًا، أعتقد ذلك. من المقرر أن يلقي المدعي العام باللوم عليها، ومن ما فهمته، أنه يعمل على تسليم هنريكسون مرة أخرى لمواجهة تهم التآمر. إنه يخطط للقول بأن جولي معرضة لخطر الفرار وقد تهرب إلى نيويورك إذا تم إطلاق سراحها بكفالة. سنعرف كيف ستسير الأمور على الأرجح يوم الاثنين عندما تُعقد أول جلسة استماع لها".

"ماذا لو أطلقوا سراحها بكفالة؟" سألت ماجي.

قال توم: "سأكون مندهشًا إذا فعلوا ذلك، لكنها قد تطلب البقاء معك. لقد وضعت كل أغراضها في أكياس وهي في المرآب الآن". في تلك اللحظة رن هاتف المنزل. ردت ماجي ووجدت نفسها تتحدث إلى جولي الهستيرية. أخيرًا تمكنت من تهدئة جولي بما يكفي للاستماع إليها.

قالت ماجي: "انظري يا جولي، توم هنا وأخبرنا بما فعلته. يجب أن أقول إنني أشعر بالخجل الشديد منك. إذا كنت لا تريدين ***** توم، ما كان ينبغي لك الزواج منه أبدًا". سمعنا جولي تقول شيئًا على الطرف الآخر. قالت ماجي بحزم: "لعنة عليك يا جولي، لقد خالفت القانون. لقد ربيناك بشكل أفضل من ذلك. إذا سمحوا لك بالخروج، فيمكنك البقاء هنا، لكن لا تتوقعي منا أن نتغاضى عما فعلته، ولا، نعتقد أن الأطفال يجب أن يبقوا مع توم". سمعنا شيئًا من الطرف الآخر، وصاحت ماجي على الأطفال.

سألت ماجي "هل تريدون التحدث مع والدتكم؟" نظر أندرو وماري إلى بعضهما البعض لبضع لحظات قبل الإجابة.

"لا، لا!" صاحوا في نفس الوقت. ضحك توم وكليف عند سماع ذلك. استدارت ماجي إلى الهاتف.

"أنا آسفة يا جولي، لكنهم غير مهتمين بالتحدث إليك الآن"، قالت. "ربما سيفعلون ذلك بعد أن يهدأوا قليلاً. نعم، سنرى ما إذا كان بوسعنا إيجاد محامٍ لك. علينا أن نذهب الآن يا جولي. يسعدني التحدث معك". كان بوسعنا سماع جولي تبكي حتى عندما أغلقت ماجي الهاتف.

"حسنًا، لقد سارت الأمور... حسنًا"، قال كليف.

قالت ماجي: "تلك الفتاة لديها الكثير لتفعله لتكبر. اسمعوا، لماذا لا تمكثون هنا ليلة أخرى حتى يتمكن والدكم من إنجاز بعض الأعمال في المنزل، حسنًا؟"

"حسنًا"، قال أندرو. وافقت ماري. نظرت ماجي إلى توم، الذي كان لا يزال متأثرًا بعض الشيء بما حدث.

قالت: "كل شيء سيكون على ما يرام، توم. سنكون هنا من أجلك ومن أجل الأطفال. لماذا لا تذهب إلى المنزل وتصلح أمورك؟ يمكنك أن تأتي لاصطحابهم غدًا".

قال توم وهو يعانقها: "شكرًا". صافحه كليف وعانق توم الأطفال مرة أخرى. قال لهم: "سأراكم غدًا. أحبكما كثيرًا وأنا فخور بكم".

"نحن نحبك أيضًا يا أبي"، قالت ماري.

...

خاتمة:

في يوم الاثنين التالي، تم إحضار جولي للحضور إلى المحكمة. وبعد الاستماع إلى الحجج التي قدمها مارفن موريسون، المدعي العام، أمر القاضي باحتجازها دون كفالة، خوفًا من أنها قد تهرب من المنطقة وتذهب إلى نيويورك لتكون مع عشيقها.

وبعد ثلاثة أشهر، أدانتها هيئة محلفين بتهمتين تتعلقان بالاحتيال على الأبوة وتهمتين تتعلقان بالتآمر لارتكاب الاحتيال. وحكم عليها القاضي بالسجن لمدة 10 سنوات، وجعلها مؤهلة للإفراج المشروط بعد ستة أعوام. وطردتها شركتها من العمل بعد صدور الحكم.

تم تسليم ألف، ومحاكمته، وإدانته وحُكم عليه بالسجن لمدة خمس سنوات. وكان مؤهلاً للإفراج المشروط بعد ثلاث سنوات. كما طردته الشركة أيضًا. استغرقت القضية المدنية المرفوعة ضده وقتًا أطول قليلاً، لكن هيئة المحلفين منحت توم مكافأة كبيرة، وضعها على الفور في صندوق جامعي للأطفال. تم إسقاط دعوى التشهير بعد أن حكم القاضي بأن توم لم يتكبد أي أضرار فعلية.

تم منح توم الطلاق، بناءً على طلب لوسي. حصلت جولي على 30 بالمائة من حساباتهما المصرفية المشتركة، والتي خصصها توم لها للوصول إليها عند إطلاق سراحها من السجن. لم يزرها توم في السجن أبدًا، لكن الأطفال فعلوا ذلك مرة واحدة. بعد ذلك، لم يعودوا أبدًا. أخبر أندرو توم أن ماري كانت منزعجة وغاضبة للغاية من والدتهما لدرجة أنها كادت تضطر إلى تقييدها.

تخرج أندرو من المدرسة الثانوية وتبع خطى والده. انضم إلى سلاح مشاة البحرية وتم تعيينه شرطيًا عسكريًا. كان توم فخورًا بابنه لدرجة أنه اصطحب ماري لمشاهدة تخرجه كمجند شرف في فصيلته.

واصل توم خدمته في قوة الشرطة وتمت ترقيته أخيرًا إلى رتبة نقيب بعد تقاعد النقيب سميث. اختفت حياته الاجتماعية تقريبًا ولم يكن لديه أي رغبة في المواعدة. لكن هذا لم يمنع ماري من لعب دور صانعة الزواج. ذات يوم، عادت إلى المنزل ومعها مذكرة وسلمتها له.

"قالت لي معلمة اللغة الإنجليزية، السيدة هاريس، إنها تريد رؤيتك بعد المدرسة غدًا. أعلم أنك عالقة خلف مكتبك الآن، لذا فلا يوجد سبب يمنعك من التواجد هناك."

"أنت لا تحاول أن تلعب دور الخاطبة مرة أخرى، أليس كذلك؟" سأل توم.

"من أنا؟" سألت ماري، وحاجبيها مرفوعتان. في اليوم التالي، ذهب لمقابلة السيدة هاريس. عندما وصل إلى غرفتها، وقفت ومدت يدها، فقبلها. لكن في اللحظة التي تلامست فيها أيديهما، وجد نفسه مفتونًا بها.

"حسنًا، يسعدني أن أقابلك، السيدة هاريس"، قال وهو يتعثر في كلماته. لم يكن يريد أن يترك يدها. نظر إليها، على أمل ألا يكون واضحًا للغاية. لقد أعجبه ما رآه. كانت امرأة سمراء قصيرة إلى حد ما، جميلة، ذات عيون بنية، ومتناسقة القوام، وثديين جميلين، وابتسامة جميلة.

"من فضلك، اتصل بي بريندا، الكابتن ويليامز"، قالت.

"يمكنك أن تناديني توم"، قال لها. "ماري قالت أنك تريدين رؤيتي".

"هل فعلت ذلك؟" سألت بريندا. "أوه، أنا فعلت ذلك؟ لا أتذكر... حسنًا، من الجيد دائمًا مقابلة آباء طلابي. أفهم أنك مطلقة."

"نعم، أنا كذلك"، قال.

"وأنت تقوم بتربية ابنتك المراهقة بمفردك؟ أنا معجبة بذلك"، قالت. "لا يمكن أن يكون هذا سهلاً".

"حسنًا، أنا مسلح وأحمل الأصفاد"، قال لها مبتسمًا. ضحكت. لاحظ أنها لم تكن ترتدي خواتمًا، لكنه استطاع تمييز النتوءات الموجودة على إصبعها. "أرى أنك لست متزوجة".

"هذا صحيح"، قالت. "أنا مطلقة أيضًا".

"لذا، يبدو أن ابنتي تلعب دور الخاطبة مرة أخرى"، قال. "سيتعين علي أن أتحدث معها بشأن هذا الأمر". ضحكت.

وقالت "لقد فعلت ابنتي الشيء نفسه قبل أن تذهب إلى الكلية".

"حسنًا، أنا آسف لإضاعة وقتك"، قال. "سأتركك لعملك".

"لا بأس"، قالت. "لقد انتهيت من العمل هنا على أي حال، وكنت سأتناول وجبة سريعة ثم أعود إلى منزل قديم منعزل. إذا لم تكن مشغولاً للغاية، فربما يمكننا مشاركة العشاء. ربما كأس من النبيذ بعد ذلك".

"لماذا لا؟" سأل توم. "شيء واحد فقط، إذا لم تمانع في سؤالي."

"ما هذا؟" سألت.

"ليس لديك صديق قديم من أيام الجامعة أو أي شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟" سألها. ضحكت.

"أوه، يا إلهي، لا"، قالت.

"حسنًا،" قال وهو يعرض ذراعه. "ما الذي يبدو جيدًا بالنسبة لك؟" سألها وهو يقودها خارج الفصل الدراسي.

...

النهاية...

ملاحظة: بالنسبة لأولئك الذين يحبون انتقاد الأمور، وأنت تعرف من أنت، فإن القوانين المتعلقة بالاحتيال في إثبات الأبوة تختلف من ولاية إلى أخرى. ومع ذلك، وجدت في بحثي أن إحدى الولايات لديها قانون صارم للغاية بشأن تزوير المعلومات في شهادة الميلاد عمدًا. لذا استخدمت القليل من الحرية الفنية في هذه القصة فيما يتعلق بهذا الأمر...







العواقب الوخيمة 03: الافتراضات



العواقب الوخيمة 03: الافتراضات

هذه هي الدفعة الثالثة من سلسلة جديدة تسمى "العواقب الوخيمة" والتي تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن كل جزء في السلسلة يمكن قراءته كقصة منفصلة.

استوحيت القصة التالية من قصة الكابتن ستيف التي كتبها عام 2003 بعنوان " A Perfect Martini "، والتي تدور أحداثها حول زوجة تخبر زوجها بأنها ستنام مع شريكه في العمل انتقامًا منه لأنه نام مع زوجة شريكه. لقد تم تغيير الأسماء والنتيجة مختلفة، لكن الفرضية الأساسية ظلت كما هي.

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

لم أصدق ما سمعته. ها أنا ذا في حفل كبير تنظمه غرفة التجارة، وأستعد لتسلم جائزة، وها هي روندا، زوجتي التي تزوجتها منذ عشر سنوات، تهمس في أذني بأنها ستغادر مع جيرالد، شريكي التجاري، لقضاء عطلة نهاية الأسبوع في لاس فيجاس لممارسة الجنس مباشرة بعد حفل توزيع الجوائز.

"هل فقدت عقلك؟" سألت بهدوء حتى لا يسمعني أي شخص آخر.

"فقط بالشهوة"، همست. "من أجله. الآن، أشعر بعضوه الصلب من خلال سرواله، وسأضعه في مهبلي قريبًا".

"نحن بحاجة إلى التحدث"، قلت لها. "ولكن ليس الآن. في وقت لاحق، بعد أن نعود إلى المنزل من الحفل".

"لا، رون، سأخبرك كيف سيكون الأمر"، قالت. "إذا كنت تريد التحدث، يمكنك أن تعطيني بعض الأفكار أو ربما تذكرني بالأشياء التي كنت تريدني دائمًا أن أفعلها معك ولكنك رفضت. سأعود إلى المنزل مساء الاثنين ويمكننا التحدث حينها إذا كنت لا تزال تشعر بالحاجة إلى ذلك". كانت هذه بداية عطلة نهاية أسبوع مدتها ثلاثة أيام وكنت أعلم أنها لن تعود إلى العمل قبل يوم الثلاثاء.

"وأنت خططت لهذا معه؟" سألت بهدوء.

"بالطبع"، قالت. "وزوجته تعلم ذلك أيضًا". نظرت فرأيت شريكي وصديقي السابق يجلس بجوار روندا بابتسامة ساخرة على وجهه. أردت أن أضربه، لكن ليس هنا، ليس أمام كل هؤلاء الأشخاص، هؤلاء الذين يطلق عليهم "ركائز المجتمع". نظرت إلى جودي، زوجته، التي جلست بجانبه. لم تكن تبدو سعيدة على الإطلاق. من الواضح أنها كانت تعلم ذلك أيضًا.

كان ذهني مشغولاً، ولكنني عدت إلى التركيز على الحاضر عندما سمعت اسمي يناديني عريف الحفل. نهضت وصافحته وقبلت الجائزة، وأمسكت بها لثانية بينما كان المصور يلتقط صورة. ألقيت خطاب القبول الذي أعددته ولاحظت أثناء إلقائي له أن يد روندا كانت في حضن جيرالد. قررت إجراء تغيير مرتجل في خطابي.

في ملاحظاتي، كنت قد أدرجت اعترافًا بزوجتي، لكنني أنهيت خطابي مبكرًا بعض الشيء، ولم أذكر اسمها حتى. وبدلاً من ذلك، شكرت المجتمع على دعمه والغرفة على الجائزة، ثم أنهيت خطابي. لم أكن أعرف ما إذا كان أي شخص سيلاحظ الإهانة، لكن روندا ذكرتها بعد أن جلست مرة أخرى.

"ماذا، ألم أذكر اسمي حتى؟" سألتني ساخرة بينما كنت أشرب رشفة من مشروبي الفاتر. حدقت فيها فقط دون أن أنبس ببنت شفة. "إذن، هكذا سيكون الأمر، أليس كذلك؟ حسنًا، كما قلت، سنتحدث مساء الاثنين عندما أعود". نهض جيرالد واتجه نحو المنصة، واصطدم بي عمدًا أثناء صعوده.

"إذا قمتِ بهذا، فلا تتعبي نفسك بالعودة"، همست لروندا بينما كان جيرالد يتحدث. "لن تجدي هنا ما يمكنك العودة إليه". وللتأكيد على هذه النقطة، خلعت خاتمي من إصبعي وناولته لها. ابتسمت وهي تضعه في حقيبتها.

"هل تعلم لماذا أفعل هذا؟" سألت. "بالطبع تعرف"، أضافت. "هذا بسبب ما فعلته مع جودي. لا تكذب. أنا أعرف كل شيء عن هذا. لدي صور. لذا لن تقول أو تفعل شيئًا، دعني أفعل هذا وسنتحدث عندما أعود".

"لا تفعلي هذا يا روندا"، قلت. "لم يحدث شيء بيني وبين جودي باستثناء العشاء. يمكننا التحدث عن هذا الأمر بعد الحفل".

"لقد فات الأوان"، قالت. "سوف يحدث هذا. لقد تم شراء التذاكر بالفعل. وتم حجز الحجوزات بالفعل. سأمنح جيرالد جسدي العاري في نهاية هذا الأسبوع. سأسمح له أن يفعل بي ما يشاء ولا يوجد شيء يمكنك قوله أو فعله لمنعي".

"ماذا لو أخبرتك أنه مصاب بفيروس نقص المناعة البشرية؟" سألتها فضحكت.

"لن أصدقك. ستقول أو تفعل أي شيء تقريبًا لمنعي من الذهاب"، قالت.

"لا تقولي إنني لم أحذرك"، قلت لها. "أضمن لك أنه إذا فعلت هذا، فسوف تندمين عليه بقية حياتك".

"انظر، استمتع بعطلة نهاية الأسبوع بدوني. اذهب للعب الجولف أو أي شيء آخر. عندما أعود، ستستمر الأمور كما كانت من قبل"، قالت. لم أصدق جرأة هذه المرأة.

"لا، لن يفعلوا ذلك، روندا"، قلت لها.

قالت: "سنرى ما سيحدث". وبعد دقيقة أو دقيقتين، عاد جيرالد وجلس على مقعده. التفتت روندا إليه ورأيت أنها أعادت يدها إلى حجره. شعرت بالاشمئزاز، فابتعدت عنها. أخيرًا، انتهى الحدث ونهضنا للمغادرة.

"هذه فرصتك الأخيرة يا روندا"، قلت. ابتسمت هي وجيرالد بسخرية بينما كانا ينظران إلي.

"سنغادر الآن يا رون"، قالت. "قد أتصل بك أو لا أتصل. على أية حال، سأراك يوم الاثنين".

"لا تكن ضغينة يا شريكي"، قال جيرالد. "أعدك بأنني لن ألحق بها أذىً كبيرًا من أجلك".

"لقد انتهينا يا جيرالد"، قلت له بهدوء. "كشركاء وأصدقاء. لا أريد رؤيتك أو سماع أخبارك مرة أخرى".

"سنرى ذلك، يا رفيقتي"، قال وهو يرشد روندا بعيدًا. استدرت ونظرت إلى جودي، التي كانت الدموع تنهمر على وجهها.

"هل تحتاجين إلى توصيلة إلى المنزل؟" سألتها، فهزت رأسها.

"لا، هناك سيارة أوبر قادمة إليّ"، قالت. "شكرًا لك على السؤال على أي حال".

"ألم تخبرهم أنه لم يحدث بيننا شيء؟" سألت. "وأن الأمر كان مجرد عشاء ومحادثة؟"

"لقد حاولت، ولكنهم لم يستمعوا إليّ"، قالت. "جيرالد لديه صور لنا في المطعم وتصر روندا على أن ذلك كان تمهيدًا لعلاقة غرامية. أنت تعرف كيف يمكن أن تتصرف في بعض الأحيان". نعم، كنت أعرف ذلك، حسنًا. حتى الآن، كانت الشكوى الوحيدة التي كانت لدي بشأن روندا هي قدرتها الغريبة على التصرف بناءً على افتراضات خاطئة. وبمجرد أن تخطر ببالها فكرة ما، لم يكن هناك ما يمكن لأي شخص فعله لتغيير رأيها.

"أرى" قلت لها.

"أنا آسفة يا رون"، قالت. "أنت لا تستحق هذا. أتمنى فقط أن يكون قد فكر بما يكفي لإحضار الواقي الذكري".

"لا يهم"، قلت. "سواء استخدم الواقي الذكري أم لا، فهذا غير مهم. حقيقة أنها ستسمح له بممارسة الجنس معها هي كل ما يهم. لا، لقد انتهيت من كليهما".

"ماذا ستفعل؟" سألت.

"ما أحتاج إليه"، قلت لها. "وماذا عنك؟"

"لقد أخبرت جيرالد أنني سأطلقه إذا ما قرر القيام بذلك"، قالت. "وهذا هو بالضبط ما أنوي القيام به. هذه ليست المرة الأولى التي يخونني فيها، ولكن و****، ستكون هذه هي المرة الأخيرة".

"هذا جيد بالنسبة لك"، قلت. "أخبرني إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله. إذا أردت، يمكنني إحالتك إلى محامٍ جيد".

قالت: "شكرًا لك يا رون، أقدر ذلك". وبعد ذلك غادرت وتبعتها بعد قليل، في طريقي إلى السيارة. وفي طريق العودة إلى المنزل، فكرت في السنوات العشر الماضية التي قضيتها مع روندا. تزوجنا بعد حوالي خمس سنوات من دخولي أنا وجيرالد في العمل معًا.

قدمني جيرالد إليها بعد أن عملنا معًا لمدة أربع سنوات تقريبًا. وبحلول ذلك الوقت، كان قد مضى على زواجه من جودي ثلاث سنوات. لقد تواعدت أنا وروندا، ووقعنا في الحب وتزوجنا. كان جيرالد أفضل رجل في حفل زفافنا، ولم أكن لأصدق أبدًا أنه سيكون قادرًا على القيام بشيء كهذا. لم أكن لأتصور أبدًا أن روندا قادرة على القيام بذلك أيضًا.

بحلول الوقت الذي تزوجنا فيه، كانت الأعمال تنمو بشكل كبير، لذا اقترحت محاميتي أن أطلب منها التوقيع على اتفاقية ما قبل الزواج لحماية أصولي، والتي تضمنت منزلي والأعمال التجارية. لم يعجبها الأمر، لكنها وقعت عليه على أي حال. لقد تأكدت من أن الاتفاقية عادلة، وتضمنت بندًا للخيانة الزوجية.

كان لدي الكثير من العمل ولم يكن لدي الكثير من الوقت لإنجازه. كان الوقت لا يزال مبكرًا جدًا عند وصولي إلى المنزل، لذا اتصلت بمحاميي، جيم سيمبسون، على هاتفه المحمول.

"مرحبًا رون"، قال. "اعتقدت أنك وروندا ستحتفلان بجائزتكما الليلة. ماذا يحدث؟" استمع بينما أخبرته بما حدث في وقت سابق من المساء. "يا إلهي رون، أنا آسف جدًا لسماع ذلك"، قال عندما انتهيت. "هل تريد مني أن أبدأ في رسم الأوراق؟"

"نعم، جيم"، قلت. "أريد الطلاق بسبب الزنا بناءً على اتفاقية ما قبل الزواج وأريد منك أن تعد أوراقًا لحل الشراكة". عندما أعددت أنا وجيرالد الشراكة، أضفنا بندًا ينص على أنه يمكن حل الشراكة إذا انخرط أحد الشركاء أو أكثر في سلوك غير مقبول أخلاقيًا يمكن أن يؤثر بشكل كبير على تشغيل الشركة. شعرت أن هذا يندرج بالتأكيد ضمن هذه الفئة.

"هل أنت متأكد من ذلك؟" سأل.

"نعم"، قلت. "بالتأكيد. أريد إعادة تنظيمها كشركة ملكية فردية إذا كان ذلك ممكنًا. أعلم أننا تحدثنا من قبل عن دمجها كشركة ذات مسؤولية محدودة. ربما حان الوقت للقيام بذلك".

"حسنًا، سأبدأ في تنفيذ هذا الأمر"، قال جيم. "لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت".

"أعلم ذلك"، قلت. "لكنني أريد حل الشراكة في أسرع وقت ممكن. وأريد التخفيف من خسائري قدر الإمكان".

"اعتبر الأمر منتهيًا، يا صديقي"، قال.

"شكرًا لك"، قلت منهيًا المكالمة. كنت أعلم أنه بموجب شروط الاتفاق، كان عليّ أن أدفع لجيرالد مبلغًا من المال لإخراجه من الشركة، لذا فكلما قل المبلغ الذي عليّ أن أعطيه له، كان ذلك أفضل. كنت أعلم أن جيم سيفعل ما بوسعه من أجلي. وبعد بضع ساعات، تلقيت مكالمة من روندا.

"أردت فقط أن أخبرك أننا في الفندق في لاس فيغاس"، قالت. "وأنا مستعدة تمامًا لقضاء عطلة نهاية أسبوع مليئة بالجنس الساخن".

"روندا، يجب أن تعلمي قبل أن تفعلي هذا أن جيرالد مصاب بفيروس نقص المناعة البشرية"، قلت. "إذا فعلت هذا، فسوف تندمين عليه بقية حياتك. توقفي عن هذا الهراء وعدي إلى المنزل الآن. إذا فعلت ذلك، فربما، وأعني، ربما، يمكننا إصلاح زواجنا".

"أوه رون"، قالت ضاحكة. "هل ما زلت تحت تأثير ذلك؟ تخلص من ذلك. هذا سيحدث. سأترك جيرالد يمارس الجنس معي طوال عطلة نهاية الأسبوع. ونعم، سأتركه يقذف داخل فمي ومهبلي وشرجي بقدر ما يريد. في الواقع، أنا أشعر بالبلل بمجرد التفكير في الأمر. ربما إذا كنت فتى جيدًا، فسأطعمك بعضًا من سائله المنوي عندما أعود إلى المنزل".

"روندا، أنا أحذرك"، بدأت أقول، لكنها كانت قد أنهت المكالمة بالفعل. هذا كل شيء. لقد حذرتها، لكنها رفضت الاستماع.

قضيت بقية عطلة نهاية الأسبوع التي أصبحت الآن فاسدة في محاولة طرد روندا من حياتي. وبناءً على نصيحة جيم، ذهبت إلى البنك صباح يوم السبت وقمت بإنجاز الأمور هناك، وسددت بطاقتها الائتمانية قبل إلغائها.

لقد تلقيت ثلاث رسائل صوتية من روندا وعدد قليل من الرسائل النصية خلال عطلة نهاية الأسبوع. لقد بذلت قصارى جهدها لإثارتي.

"أوه نعم،" تأوهت في إحدى رسائل البريد الصوتي الخاصة بها. "قضيب جيرالد مدفون بعمق في مهبلي الآن، رون. إنه أكبر بكثير من قضيبك وأشعر بتحسن كبير. في حال كنت تتساءل، لقد ابتلعت منيه عدة مرات بالفعل. أعلم أنني لم أفعل ذلك من أجلك أبدًا، لكن منيه لذيذ للغاية. لقد تركته أيضًا ينزل داخل مهبلي وشرجي خمس مرات على الأقل منذ أن وصلنا إلى هنا. ربما سأسمح له بحملي. أعلم أنني سأحضر حمولة إلى المنزل حتى تتمكن من تناولها من مهبلي. يجب أن أذهب الآن، إنه يستعد للقذف بداخلي مرة أخرى. وداعا الآن، وداعا."

كانت الرسائل الصوتية الأخرى متشابهة جدًا. لقد قمت بإعادة توجيهها جميعًا إلى جيم حتى يتمكن من استخدامها كدليل على خيانة روندا. كما قمت بإعادة توجيهها إلى جودي حتى تتمكن من استخدامها في طلاقها من جيرالد.

لقد اتصلت بصانع أقفال وقمت بتغيير جميع الأقفال على الأبواب. لم أكن قلقًا بشأن الاحتفاظ بالمنزل، حيث اشتريته قبل زواجنا وكان الرهن العقاري باسمي فقط. ألقيت جميع ملابسها وممتلكاتها الثمينة في أكياس القمامة ووضعتها في سيارتها، وتركت مساحة كافية لها للقيادة. أخرجت السيارة من المرآب وتركتها في الممر.

قمت بإزالة كل الصور التي تضمنت صورة روندا. وقمت بتكسير صورة الزفاف الكبيرة المعلقة فوق الموقد قبل وضع القطع المكسورة بالداخل لحرقها. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، لم أجد أي دليل على أنها كانت في المكان من قبل.

بعد الاستماع إلى رسائلها الصوتية في صباح اليوم التالي، اتصلت بأمها وقلت لها إننا بحاجة إلى التحدث. دعتني لتناول الغداء، فذهبت. وبعد أن تناولت شطيرة، سألتني عما يحدث، فأخبرتها بكل شيء. حتى أنني قمت بتشغيل الرسائل الصوتية التي تركتها روندا. وبحلول الوقت الذي انتهيت فيه، كانت في حالة يرثى لها.

"هذه الفتاة الغبية، الغبية"، قالت. "لا أصدق أنها قد تفعل بك شيئًا كهذا. أنا آسفة جدًا، رون. بالطبع، يمكنها البقاء هنا حتى تستعيد عافيتها، لكنني سأحرق جلدها بسبب هذا."

"أنا آسفة أيضًا يا أمي"، قلت لها. لطالما اعتبرت والدة روندا "أمي"، خاصة وأن والدتي توفيت بسكتة دماغية قبل بضع سنوات. "ستحتاج إلى كل المساعدة والدعم الذي يمكنك تقديمه لها".

"بالطبع"، قالت. "لكنني سأضعها على ركبتي على أي حال". ضحكت وعانقتها. "من فضلك ابق على اتصال، رون"، قالت عندما أنهينا العناق. وعدتها بأنني سأفعل وغادرت. كانت لا تزال تمسح الدموع من وجهها عندما غادرت. ومن هناك، ذهبت إلى حانة تقدم أشهى البرجر واستمتعت بواحد مع بضعة أكواب من البيرة.

اتصل بي جيم يوم الاثنين ليخبرني أنه قام بإعداد الأوراق، لذا ذهبت إلى مكتبه. بدا كل شيء على ما يرام، لذا دفعت أتعابه وغادرت. سيتم تقديم الأوراق إلى المحكمة في اليوم التالي، وهو يوم الثلاثاء.

"أين تريد أن يتم تقديمها؟" سأل جيم.

"يفضل أن يكون ذلك في مكان عملها"، قلت. "لقد أهانتنى أمام العامة، لذا أعتقد أنه من العدل أن أرد لها الجميل".

"حسنًا"، قال قبل أن أغادر. تلقيت رسالتين صوتيتين أخريين من روندا في ذلك اليوم، وكانت الرسالة الأخيرة تخبرني بأنها في طريقها إلى المنزل. لقد ضحكت كثيرًا عند سماع ذلك.

لقد أوصلها جيرالد إلى المنزل في ذلك المساء في حوالي الساعة 5:30، ثم انطلق. يبدو أنه كان جبانًا بعض الشيء بحيث لم يقابلني بعد ما فعله. انتظرت وسمعتها تقترب من الشرفة. سمعتها تحاول فتح مفاتيحها، لكن لم يعمل أي منها. أخيرًا، رنّت جرس الباب. تجاهلتها لبضع دقائق، ثم بدأت تطرق على الباب.

"دعني أدخل، يا لعنة"، صرخت. نهضت وسرت نحو الباب. فتحته وخرجت. نظرت إليّ قبل أن تحاول الدخول، لكنني أوقفتها. "ماذا تفعل؟ أنا أعيش هنا أيضًا".

"لا، لن تفعلي ذلك بعد الآن"، قلت لها. "لقد تخليت عن هذا الأمر عندما غادرت ليلة الجمعة".

"لكنني أخبرتك أنني سأعود ويمكننا مناقشة الأمور إذا كنت لا تزال ترغب في ذلك"، قالت. "ولماذا سيارتي في الممر؟ لماذا ليست في المرآب؟ وما كل هذه الأشياء الموجودة فيها؟"

"هذه كل أغراضك يا روندا"، قلت. "كما قلت، أنت لم تعد تعيشين هنا".

"انظر، أعلم أنك منزعج"، قالت. "يمكننا التحدث عن الأمر إذا أردت".

"أردت التحدث معك يوم الجمعة، لكنك لم تكن مهتمًا، أتذكر؟" سألت. "لقد توسلت إليك عمليًا أن تستمع إلي، لكنك رفضت بشكل قاطع وأصررت على قضاء عطلة نهاية الأسبوع مع جيرالد."

"هذا صحيح"، قالت. "بما أنك مارست الجنس مع زوجته، فقد اعتقدت أنني أستحق الانتقام".

"وما الدليل الذي لديك على أنني مارست الجنس مع جودي؟" سألتها. "أريني". أخرجت هاتفها وأرتني صورة لي ولجودي على طاولة في مطعم.

"ما هذا؟" سألت.

"إنهما شخصان يتحدثان أثناء العشاء"، قلت. "لا يوجد أي جنس في تلك الصورة. ولم يحدث شيء بيني وبين جودي. في هذا الصدد، لم أكن مع امرأة أخرى منذ أن أصبحنا على علاقة حميمة".

"فلماذا تناولت العشاء معها إذن؟" سألت روندا. "من المؤكد أنك كنت تتوقع شيئًا بعد ذلك."

"ها أنت ذا مرة أخرى، تقوم بافتراضات خاطئة"، قلت.

"ماذا تتحدث عنه؟" سألت.

"هذا ما أردت أن أتحدث معك عنه يوم الجمعة، لكنك رفضت الاستماع إليّ"، قلت. "أخبرني، هل استخدم جيرالد الواقي الذكري في نهاية هذا الأسبوع؟"

"بالطبع لا"، قالت. "أنت تعرف أنني أكره الواقي الذكري".

"أفهم ذلك"، قلت. "وأعتقد أنك سمحت له بإنهاء الأمر بداخلك عدة مرات."

"هذا صحيح"، قالت. "لا يزال لدي بعض من سائله المنوي بداخلي الآن. كنت سأسمح لك بتنظيفه مني. وإذا كنت تائبًا، كنت سأسمح لك بممارسة الجنس معي، لكنني لا أعتقد أن هذا سيحدث".

"إذن، كنت تخطط لقتلي، إذن"، قلت. اتسعت عيناها.

"بالطبع لا"، قالت. "من أين حصلت على هذه الفكرة السخيفة؟"

"هل تتذكرين عندما قال لي قبل بضعة أشهر إنه لا يشعر بأنه على ما يرام؟" سألته. "كان ذلك بعد بضعة أسابيع فقط من عودته من رحلة إلى الشرق".

"نعم، أتذكر"، قالت.

"لقد اقترحت عليه أن يذهب إلى طبيبه ويفحصه"، قلت لها. "لم يخبرني بما قاله الطبيب، لكن جودي علمت أن نتيجة اختباره كانت إيجابية لفيروس نقص المناعة البشرية. هل تريد أن تعرف كيف علمت بذلك؟ سأخبرك. لقد علمت بذلك لأنه نقل لها العدوى. لقد جاءت نتيجة اختبارها إيجابية مؤخرًا. هذا ما تحدثنا عنه على العشاء في تلك الليلة. في الوقت الذي نقل فيه العدوى إليها، لم يكن يعلم أنه مصاب بالفيروس. لكنه بالتأكيد كان يعلم ذلك في عطلة نهاية الأسبوع الماضية عندما كان يمارس الجنس معك". أعطيتها نسخة من نتائج اختبار جيرالد التي أعطتني إياها جودي في الليلة التي تناولنا فيها العشاء. تحول وجه روندا إلى اللون الأبيض واتسعت عيناها. "لقد أخبرتك حتى يوم الجمعة، لكنك رفضت الاستماع".

قالت وهي تشعر بالغثيان: "يا إلهي. لقد كنت تقول الحقيقة. سأصاب بالغثيان". ثم انحنت وتقيأت في الفناء الأمامي. وقفت وراقبتها وهي تتقيأ عدة مرات في الفناء الأمامي. وعندما انتهت، نظرت إليّ بخوف. سألتني: "سأموت، أليس كذلك؟". هززت كتفي.

"أنا لست طبيبة، لذا لا أعرف"، قلت. "قالت جودي إن طبيبها أخبرها أن الأمر ليس بمثابة حكم الإعدام كما كان قبل بضع سنوات، لكنه لا يزال صعبًا للغاية. على أي حال، أقترح عليك الذهاب إلى الدكتور بارنز في الصباح الباكر وإخباره. اجعليه يجري بعض الفحوصات عليك. ربما إذا تمكن من اكتشاف الأمر في وقت مبكر بما فيه الكفاية، يمكنه فعل شيء ما. لكنني أعلم أن زواجنا قد مات".

"أين سأذهب؟" سألت والدموع تنهمر على وجهها.

"قالت والدتك أنك تستطيع البقاء معها حتى تتمكن من الوقوف على قدميك"، قلت.

"أمي؟ هل أخبرت أمي؟" سألت بصدمة.

"نعم"، قلت. "إنها تستحق أن تعرف الحقيقة، ألا تعتقد ذلك؟"

"أعتقد ذلك" قالت.

"وسوف يتم تسليمك أوراق الطلاق في العمل في وقت ما من هذا الأسبوع"، قلت لها.

"من فضلك، لا"، قالت. "لا أريد الطلاق. ألا يمكننا أن نتعامل مع هذا الأمر؟"

"لا"، قلت. "ربما كان بوسعنا أن نفعل ذلك لو تحدثت إليّ يوم الجمعة بدلاً من تركي لأقضي عطلة نهاية الأسبوع معه في لاس فيغاس. لكن كان عليك أن تفعلي ما تريدين. لقد رتبت سريرك يا روندا. والآن يمكنك الاستلقاء فيه".

"فماذا كنت تفعل مع جودي في هذا المطعم؟" سألت.

"لقد أخبرتك بالفعل. تحدثت"، قلت. "لقد حصلت على نتائج اختبارها وأرادت التحدث معي. سألتني إذا كان لدي أي فكرة عن أنه إيجابي. بالطبع أخبرتها بالحقيقة - لم يكن لدي أي فكرة. كنت أحاول إيجاد طريقة لمساعدتهما على تجاوز هذا الأمر، لكن يبدو أن جيرالد قرر أن يتتبعها. لقد حصل على تلك الصور لنا في المطعم. بطبيعة الحال، عندما رأيتها، قمت بافتراضاتك الخاطئة المعتادة، وها نحن ذا. آمل أن يكون الأمر يستحق كل هذا العناء بالنسبة لك".

"من فضلك، هل يمكنك أن تعطيني فرصة أخرى؟" توسلت. "أنا أموت هنا."

"لقد كنت أموت منذ أن تركتني ليلة الجمعة"، قلت.

"لكنني أحبك"، صرخت. نعم، صحيح، فكرت. "ألا تحبني على الإطلاق؟"

"أحبك؟" سألت. "في الوقت الحالي، أنا لا أحبك حتى. الآن، ابتعد عن حديقتي!" عدت إلى الداخل وصفقت الباب بقوة، وأغلقته خلفي. نظرت من النافذة ورأيتها تبكي وهي راكعة على العشب. بدت مهزومة تمامًا ويائسة، لكن في تلك اللحظة لم أهتم. في النهاية، استدارت وتجولت ببطء إلى سيارتها، وما زالت تبكي. بينما كنت أراقبها، تراجعت عن الممر وانطلقت، وما زالت تبكي.



في اليوم التالي، وصلت إلى المكتب مبكرًا، على أمل أن أتمكن من اللحاق بجيرالد عندما دخل. كنت قد نصحت الأمن بمصادرة شارته عندما دخل، وكان هناك ضابطان أمنيان ينتظرانه عند مكتبه. وعندما وصل، ابتسم لي بسخرية، لكنه فقد ابتسامته عندما رأى الضباط.

"ما كل هذا؟" سأل.

"إنهم هنا لمصادرة شارتك والتأكد من أنك لن تأخذ أي ممتلكات للشركة عندما تغادر"، قلت له.

"أرحل؟" سأل. "لن أذهب إلى أي مكان".

"إجابة خاطئة"، قلت له. "اعتبارًا من اليوم، تم حل الشراكة. أنت لم تعد تعمل هنا".

"هذا كلام فارغ"، قال. "لا يمكنك فعل ذلك".

"اقرأ الاتفاقية التي وقعناها معًا"، قلت له وأنا ألقي نسخة منها على مكتبه. "لقد سلطت الضوء على البند المناسب. لقد تم تقديم طلب حل الشراكة هذا الصباح، كما يتم إعادة تنظيم الشركة مؤقتًا كشركة فردية. سأمنحك 15 دقيقة لتعبئة أغراضك والنزول من العقار قبل أن أصطحبك خارجًا".

"هل كل هذا بسبب أنني مارست الجنس مع زوجتك في نهاية الأسبوع؟" سأل.

"جزئيًا"، قلت. "كما أنه بسبب تعريضها عمدًا للإصابة بفيروس نقص المناعة البشرية، وهو ما قيل لي إنه جريمة في هذه الولاية".

"ماذا؟" سأل.

"لقد رأيت نتائج فحوصاتك"، قلت. "لقد أرتني جودي النتائج. هذا ما كنا نناقشه في ذلك اليوم في المطعم. لقد أخبرتني أنك نقلت العدوى إليها أيضًا. كنت أخطط لجعلك شريكًا صامتًا حتى تتمكن من الاحتفاظ بتغطية الرعاية الطبية الخاصة بك واستمرارك في كسب الدخل. لكن ما فعلته في عطلة نهاية الأسبوع كان خارجًا عن المألوف. أنت تعلم أنك مصاب، لكنك اخترت قضاء عطلة نهاية الأسبوع مع روندا دون إخبارها. هذا غير قانوني في هذه الولاية. لقد خططتما لكل هذا، باستثناء أنها لم تكن تعلم أنك مصاب بفيروس نقص المناعة البشرية. في رأيي، ما فعلته ينتهك شروط اتفاقية الشراكة بيننا. كنت أفكر في منحك مكافأة نهاية الخدمة، لكن في ضوء أفعالك، غيرت رأيي. الآن، ارحل!"

"لا يمكنك فعل هذا"، صاح. "سأقاتلك في هذا الأمر. لذا ساعدني يا ****، سأبدأ في نشر الشائعات بأنك كنت تعبث بنصف الموظفات هنا، وتهددهن بفقدان وظائفهن إذا لم يوافقن على ما تريد".

"حقا؟" سألت. "هل تتعمد تشويه سمعتي في المجتمع انتقاما؟ علاوة على إصابة زوجتي بفيروس نقص المناعة البشرية عمدًا حتى تتمكن من إصابتي؟"

"هذا صحيح تمامًا"، قال. "بحلول الوقت الذي أنتهي فيه، لن يكون لديك أي عمل على الإطلاق". ابتسمت وأخرجت مسجل صوت من جيبي. ضغطت على زر وأعدت تشغيل محادثتنا له.

"أعتقد أن هذا من شأنه أن يضيف بضعة ملايين إلى الدعوى القضائية ويساعد في تأمين الإدانة"، قلت. "ناهيك عن حقيقة أنك قدمت مطالبتك أمام شاهدين على الأقل. أليس كذلك؟" سألت وأنا أنظر إلى حارسي الأمن اللذين ابتسما وأومآ برأسيهما. نظرت إلى ساعتي. "كما تعلم، كنت أعتقد أنك أفضل صديق لي. كما اعتدت أن أعتقد أنك ذكي للغاية. أرى الآن أن تقييمي الأولي لك كان خاطئًا. لديك 10 دقائق لحزم أمتعتك والخروج من ممتلكاتي". نظرت إلى الحارسين قبل أن أتحدث مرة أخرى. "احتفظ به تحت أنظارك. تأكد من أنه لا يلمس جهاز الكمبيوتر الخاص به ولا يأخذ سوى ما هو خاص به".

"نعم سيدي، السيد هاستينجز"، قال أحد الحراس. قام جيرالد بحزم أمتعته بينما كان حراس الأمن يراقبونه. وفي طريقه للخروج، توقف عند مكتبي.

"أنا آسف، رون"، قال.

"فقط اذهب"، قلت. "اخرج". بعد أن غادر جيرالد، دعوت إلى اجتماع لجميع الموظفين. كان المكتب الرئيسي مزدحمًا، لكنني شعرت أنهم يستحقون معرفة أنه ستكون هناك تغييرات. أخبرتهم أن جيرالد لم يعد يعمل مع الشركة وأن الشراكة قد تم حلها. وأكدت لهم أن هذا التغيير لن يؤثر على وظائفهم في الأمد البعيد، لكنه قد يتسبب في بعض الاضطرابات قصيرة الأجل. سأل أحد الموظفين عن سبب رحيل جيرالد، لكن كل ما أود قوله هو أنه كان مسألة شخصية.

كانت الأسابيع القليلة التالية ضبابية. فقد تم تسليم روندا أوراق الطلاق في مكان عملها يوم الخميس، الأمر الذي أثار قدراً كبيراً من القيل والقال. وأخبرتني والدتها أنها ذهبت لزيارة الطبيب يوم الثلاثاء، ولكن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن تحصل على نتائج اختباراتها. ولحسن الحظ، لم تغمرني روندا بمكالمات أو رسائل نصية. ويبدو أنها أدركت أخيراً أنها ارتكبت خطأً فادحاً ـ خطأ سيؤثر عليها لبقية حياتها. وعندما أدركت أنه لن يكون هناك أي مصالحة، وقعت على الأوراق. وأخبرني جيم أن الطلاق سيكون نهائياً في غضون 90 يوماً.

رفعت جودي دعوى طلاق ضد جيرالد بسبب الزنا. وأخبرتني أنه كان يعيش في غرفة في فندق يستأجرها أسبوعيًا حتى يتمكن من العثور على شيء آخر. لكنه كان يعاني من مشكلة أخرى. بعد زيارة روندا، أبلغ الدكتور بارنز السلطات عن جيرالد.

من خلال ما تعلمته، فإن الولاية التي نعيش فيها تلزم المصابين بفيروس نقص المناعة البشرية بإبلاغ شركائهم قبل ممارسة أي نشاط جنسي. وبما أن روندا قالت إن جيرالد لم يخبرها قط، فقد يُحكم عليه بالسجن لمدة تصل إلى عشرين عامًا. كما علمت أن هذا كان أحد تلك القوانين التي لا يحب العديد من المدعين العامين تطبيقها، حيث كانت هناك فرصة كبيرة جدًا لردود الفعل العنيفة.

ولكن السلطات المحلية قررت ملاحقة جيرالد، استناداً إلى شهادة روندا. وبعد أسبوع أو نحو ذلك من طرده من منزله، حضر رجال الشرطة إلى الفندق الذي كان يقيم فيه واحتجزوه. وبسبب مخاوف من أنه قد يشكل خطراً على عامة الناس، تم وضعه في الحبس الانفرادي.

تحولت محاكمة جيرالد إلى نوع من السيرك. فقد وصفه المدعي العام بأنه شخص قاسٍ ومتلاعب عمدًا إلى إصابتي ـ شريكته ـ بالمرض من خلال إصابة روندا أولاً. وشهدت روندا كما شهدت أنا. وشهدت جودي أيضًا. كما قام المدعي العام بتشغيل التسجيل الصوتي الذي التقطته في مكتبي، الأمر الذي وضع جيرالد في موقف أسوأ.

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أصدرت هيئة المحلفين حكمها بإدانته. وقد اشمئز القاضي مما سمعه، وحكم عليه بأقصى عقوبة يسمح بها القانون ـ عشرين عامًا في سجن الولاية. ولكن مشاكل جيرالد لم تنته بعد. فقد أصبح الآن في خضم إجراءات الطلاق، فضلاً عن التقاضي المدني.

بعد الانتهاء من إجراءات طلاق جودي، باعت منزلها وانتقلت للعيش خارج المنطقة. اتصلت بي روندا قبل أيام قليلة من انتهاء إجراءات الطلاق وسألتني إن كنت سأتناول العشاء معها. وبعد التفكير في الأمر، وافقت. شعرت أن الوقت قد حان لإنهاء الأمر. التقينا في مطعم هادئ حيث استمتعنا بتناول وجبة أخيرة.

"أتمنى ألا تشعر بالخوف أو الخجل الشديد من رؤيتك معي"، قالت.

"لن نقوم بتبادل أي سوائل جسدية، لذلك لا ينبغي أن يكون الأمر مشكلة"، أخبرتها مازحا.

"لقد حصلت على نتائج اختباري"، قالت. "أنا إيجابية".

"أنا لست مندهشا ولكنني آسف لسماع ذلك" قلت لها.

"هذا ليس خطؤك"، قالت. "لقد حاولت تحذيري، لكنني لم أستمع إليك. إنه خطأ سأدفع ثمنه بقية حياتي".

"فماذا يفعل الطبيب؟" سألت.

"لقد أعطاني علاجًا مضادًا للفيروسات القهقرية"، قالت. "لن أشفى من المرض أبدًا، لكنه أخبرني أنني أستطيع أن أعيش حياة طبيعية إلى حد ما إذا تناولت الدواء كل يوم. بالطبع، كان عليّ أن أخبر رئيسي بذلك. لقد سمح لي بالعمل عن بعد، حتى أتمكن من العمل من المنزل، وتقول أمي إنني أستطيع البقاء معها طالما احتجت إلى ذلك".

"من الجيد سماع ذلك"، قلت.

وقالت "إن محاميي رفع دعوى قضائية ضد جيرالد أيضًا. لقد قيل لي إن الأمر مؤكد إلى حد كبير بعد إدانته، لكن تحصيل الأموال قد يكون مشكلة بسبب وجوده في السجن وما إلى ذلك".

"أفهم ذلك"، قلت لها. "حسنًا، أعلم أن مدخراته التقاعدية كانت كبيرة جدًا، حتى بعد خصم حصة جودي. كما باعت منزلهما، لذا ربما يمكنك الحصول على نصفه من ذلك. هل تحدثت معها مؤخرًا؟"

"نعم،" قالت. "إنها خارج المنطقة، لكننا ما زلنا نتحدث من وقت لآخر. سأخبرها بذلك وأرى ما ستقوله."

"ماذا حدث لك يا روندا؟" سألت بعد فترة. "لا أفهم. كنت أريد أن أنجب أطفالاً منك، وأن أقضي بقية حياتي معك".

"لا أعلم"، قالت بهدوء. "عندما أراني جيرالد تلك الصور لك مع جودي فقدت أعصابي. كنت أعلم أنك تمارس الجنس معها. لقد فاجأتني هذه المعلومة حقًا، أليس كذلك؟"

"فقط قليلاً"، قلت. "ولكن لماذا لم تتحدث معي؟"

"لقد كنت غاضبة"، قالت. "لم أكن أريد سماع أي شيء كان لديك لتقوله. حاولت جودي تحذيري أيضًا، لكنني تخيلت أنها كانت متواطئة معك وستقول أي شيء لمنعي".

"لقد أخبرتك أيضًا يوم الجمعة عن جيرالد، مرتين. كنت أتمنى أن تكون قد فهمت التلميح." قلت.

"بصراحة، لم أكن أريد سماع أي شيء كان لديك لتقوله"، قالت لي. "والآن، أنا أدفع الثمن. وسأظل أدفعه لبقية حياتي. هل يمكنك أن تسامحني على كوني غبية إلى هذا الحد؟"

"لا أعلم"، قلت. "في الوقت الحالي، كل ما أستطيع فعله هو أن أكون مهذبًا معك".

"أشكرك على ذلك على الأقل"، قالت. "أعلم أن الأمر ليس سهلاً بالنسبة لك. إذن، كيف حالك؟"

"أستطيع أن أتدبر أمري"، قلت لها. "أظل مشغولاً للغاية بالعمل. والآن بعد رحيل جيرالد، تضاعف عبء العمل لدي، لذا لم يعد هناك نقص في الأشياء التي يتعين علي القيام بها".

"هل هناك أي امرأة في حياتك؟" سألت.

"لا"، قلت. "أنا لست مهتمة بعلاقة. ربما لن أكون كذلك لفترة طويلة. من يلدغ مرة، يخجل مرتين، كما تعلمين."

"أنا آسفة" قالت.

"لقد تعلمت شيئًا أو شيئين بنفسي من كل هذا"، قلت.

"ما هذا؟" سألت.

"لا تثقي بأحد أبدًا"، قلت. نظرت إليّ مصدومة. "كنت أعرف جيرالد لسنوات قبل أن أقابلك. أي أنني كنت أعتقد أنني أعرفه. لم يكن لدي أي فكرة أنه قادر على فعل ما فعله. والأشياء التي تعلمتها عنه أثناء طلاقهما تجعلني أشعر بالغثيان. وما فعلته بالتأكيد لم يساعد".

"أنا آسفة" قالت.

"نعم، حسنًا، هذا هو الحال"، قلت. "أرى أنك لا تزالين ترتدين خواتمك"، أضفت وأنا أنظر إلى يدها اليسرى.

قالت: "ما زلنا متزوجين من الناحية الفنية، على الأقل لبضعة أيام أخرى. إذا كنت تريدينهما مرة أخرى، يمكنك الاحتفاظ بهما، لكنني كنت أتمنى أن تسمحي لي بالاحتفاظ بهما".

"أنا لا أريدهم"، قلت. "سأقوم بإزالتهم وبيعهم على أي حال. لماذا تريدهم؟"

"كتذكير،" قالت. "بما كان لدي ذات يوم وألقيته بعيدًا."

"إنهم لك"، قلت. "افعل بهم ما تريد".

"شكرًا لك" قالت بهدوء، وسقطت دمعة على خدها.

"من الأفضل أن أغادر الآن"، قلت. "لدي الكثير لأفعله الليلة. أخبر والدتك أنني قلت لها مرحبًا وحظًا سعيدًا".

"سأفعل ذلك"، قالت. "وشكرًا لك، رون. أنا آسفة حقًا بشأن كل هذا".

"نعم"، قلت وأنا واقفة. "وأنا أيضًا، روندا. وداعًا". سمعتها تبكي وأنا أغادر. لم أكن غاضبة كما كنت عندما حدث كل هذا في البداية، لكنني ما زلت أشعر بالحزن. ليس من السهل إنهاء علاقة استمرت عقدًا من الزمان مع شخص كنت تعتقد أنك ستقضي معه بقية حياتك.

خاتمة:

استمر العمل بشكل طبيعي، وفي غضون عام، استقرت الأمور على نحو ثابت. كانت لدي الكثير من الفرص، لكنني اخترت عدم المواعدة أو متابعة علاقة. لا زلت أعاني من بعض مشكلات الثقة الخطيرة بعد ما فعلته روندا وجيرالد. بالنسبة لي، كانت الحياة تتألف من العمل والأكل والنوم. لم تكن لدي أي حياة اجتماعية على الإطلاق.

بعد مرور عام ونصف العام على طلاقي، قدمتني دينيس، سكرتيرتي، إلى أختها الصغرى أنجيلا، في مناسبة للشركة. كانت أصغر مني ببضع سنوات، وكانت قد انتهت لتوها من طلاقها من زوجها الذي تركها من أجل امرأة أخرى.

بدأنا المواعدة، خطوة بخطوة، ببطء. لقد تعرضنا للخيانة من قبل أزواجنا السابقين وما زلنا نعاني من بعض مشكلات الثقة، ولكن مع قضاء المزيد من الوقت معًا، نمت ثقتنا في بعضنا البعض. لقد تواعدنا عدة مرات على مدار شهر قبل أن ننتهي بقضاء الليلة معًا في سريري.

وبعد بضعة أشهر، تقدمت لها بالطلب ووافقت. ومن المقرر أن يتم حفل زفافنا في الربيع، ثم يتبعه رحلة بحرية إلى منطقة البحر الكاريبي لمدة خمسة أيام. وقد وجهنا الدعوة إلى والدة روندا، لكننا لا نعرف ما إذا كانت تخطط للحضور.

ما زلت أعاني من الألم بسبب ما فعله روندا وجيرالد، لكن أنجيلا قامت بعمل رائع في علاج الندوب. لقد بذلت قصارى جهدي لمساعدتها على التعافي أيضًا، وأنا أتطلع بالتأكيد إلى قضاء بقية حياتي معها.

عندما أفكر في أنجيلا، أتذكر غالبًا المثل القديم الذي يقول: "في بعض الأحيان تضعنا الأشياء السيئة التي تحدث في حياتنا على الطريق المباشر إلى أفضل الأشياء التي ستحدث لنا على الإطلاق".

...

ملاحظات: بالنسبة لأولئك الذين يحبون الانتقاد (وأنت تعرف من أنت)، فإن كل ولاية تتعامل مع النقل المتعمد للأمراض المعدية مثل فيروس نقص المناعة البشرية بشكل مختلف. بعض الولايات لديها بعض العقوبات الصارمة للغاية على هذا، وبعض الولايات تخفف من موقفها تجاه هذا الأمر.

على سبيل المثال، في ولاية داكوتا الشمالية، سعى أحد المشرعين إلى تخفيف قانون الولاية، وتحويله إلى مخالفة بدلاً من جناية من الدرجة الأولى، لكن الإجراء رُفض بشكل قاطع. في تلك الولاية، يمكن أن تصل عقوبة الجناية من الدرجة الأولى إلى عشرين عامًا في السجن وغرامة قدرها عشرين ألف دولار.

ووفقا لمراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها، لا تزال 37 ولاية أمريكية لديها قوانين تجرم التعرض المتعمد لفيروس نقص المناعة البشرية.





العواقب الوخيمة 04: الخيارات



هذه هي الدفعة الرابعة من سلسلة جديدة تسمى "العواقب الوخيمة" والتي تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن كل جزء في السلسلة يمكن قراءته كقصة منفصلة.

استوحيت القصة التالية من قصة stevessv لعام 2018، " خمسة رجال عراة وزوجتي " عن زوجة تسيء إلى زوجها وتذله أثناء نزهة مع أختها. تم تغيير الأسماء والنتيجة مختلفة، لكن الفرضية الأساسية لا تزال كما هي. ظهرت روز كارلسون لأول مرة في سلسلتي "القواعد".

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

لم أستطع أن أصدق الهراء الذي ألقته نيكي، زوجتي التي عشت معها سبع سنوات، في وجهي. وفي غضون دقيقتين فقط، أدركت مدى ضآلة اهتمامها بي. ها نحن في منتجع على قمة جبل نحضر حفل توديع عزوبية لمدة أربعة أيام لشقيقتها الكبرى كيرستن، التي كانت تستعد للزواج للمرة الثالثة. لم أستطع إلا أن أتساءل كيف تمكنت من خداع خطيبها الحالي. هل كان ذلك بسبب أموالها، أم أنها هددته بمقاضاته؟

لقد تصورت أنها، باعتبارها محامية، لا شك أنها جعلته يوقع على أم كل اتفاقيات ما قبل الزواج، ربما أثناء خضوعه لشكل من أشكال التعذيب في العصور الوسطى. في اليوم السابق ـ الأربعاء ـ قررنا الاستفادة من أحد أحواض المياه الساخنة العامة التي توفرها المنشأة.

كانت كيرستن قد حذرتنا من وجود رجال عراة في أحواض المياه الساخنة في وقت سابق من ذلك اليوم. اعتقدت أنها كانت تمزح معنا فقط، لكنها لم تكن كذلك. بدا الأمر وكأن أحواض المياه الساخنة هنا لا تتطلب ارتداء ملابس. بعد أن دخلنا الماء، لاحظت أن الرجال الخمسة الذين كانوا قبالتنا كانوا عراة. ثبت أن تقييمي كان صحيحًا عندما خرجوا من الحوض، وجففوا أنفسهم وجلسوا على كراسي الاسترخاء الخاصة بهم، غير مبالين بأنهم كانوا يعرضون أنفسهم لنا.

كان هناك رجل طويل القامة وعضلي وشعره طويل مربوط على شكل ذيل حصان، مستلقيًا على العشب بجوار حوض الاستحمام الساخن على جانبه ورجله مرفوعة لأعلى. بدا ذكره ضخمًا وهو معلق بين ساقيه. لاحظت أن نيكي تحدق فيه، وكانت عيناها متجمدتين.

أعتقد أنه يتعين علي أن أعود إلى الوراء وأخبركم قليلاً عنا. اسمي نيد كارسون، وزوجتي نيكي. عمري 39 عامًا، وهي أصغر سنًا بكثير، حيث بلغت للتو 32 عامًا. كنت ضابط شرطة، لكنني أصبت أثناء أداء واجبي. ونتيجة لإصاباتي - حيث أُصبت بعدة طلقات نارية - تم إعفائي من الخدمة لأسباب طبية. كان ذلك قبل أن أقابل نيكي. كانت واحدة من المعالجين الفيزيائيين الذين عملوا معي، وساعدوني على تعلم المشي من جديد.

لا أزال أجد صعوبة في المشي لمسافات طويلة، ولكنني أتمكن من التنقل. بعد خروجي من المستشفى، أصبحت محققًا خاصًا. ولحسن الحظ، فإن معظم عملي يتم إما خلف مكتب أو في المقعد الأمامي لسيارتي، ولا يتطلب الأمر سوى القليل من الجري. عملت مع أحد أفضل المحققين لعدة سنوات حتى توفي بنوبة قلبية . بعد وفاته، توليت إدارة العمليات اليومية، تحت إشراف شريك رئيسي السابق.

لقد تواعدت مع نيكي لبعض الوقت، ووقعنا في الحب وتزوجنا. كانت السنوات الخمس الأولى من زواجنا رائعة ـ على الأقل هذا ما كنت أعتقده. ولكن قبل عامين تم تشخيصي بمرض السكري من النوع الثاني وارتفاع نسبة الكوليسترول في الدم. وبطبيعة الحال فإن عادة تدخين علبتين من السجائر يومياً لم تساعد كثيراً في تحسين الأمور. وبفضل الأدوية التي كنت أتناولها لعلاج مرض السكري والكوليسترول، اكتشفت أنني لم أعد قادرة على الأداء الجنسي بالطريقة التي اعتدت عليها. حتى أنني حاولت الإقلاع عن التدخين، ولكن كل ما فعلته هو جعلني سريعة الانفعال.

في البداية، قالت نيكي إنها تفهمت الأمر، وبذلنا قصارى جهدنا. حتى لو لم أتمكن من الحفاظ على الانتصاب لفترة طويلة، فقد كنت أستمر في إرضائها بلساني قدر استطاعتي. بدت مستمتعة بذلك على أي حال، وكنت أحرص دائمًا على حصولها على النشوة الجنسية.

ولكن شيئًا ما تغير في العامين الماضيين. فببطء ولكن بثبات، تحولت نيكي من امرأة لطيفة وحنونة ومحبة إلى امرأة شرسة لم أكن أتعرف عليها أحيانًا، تصدر لي الأوامر باستمرار وتغضب في أي لحظة. وبدا الأمر وكأن كل ما أفعله لم يعد يرضيها. وفوق ذلك، تضاءلت حياتنا العاطفية في العام الماضي إلى ما يقرب من لا شيء. لقد فعلت ما بوسعي لإسعادها، ولكن يبدو أن هذا أصبح قضية خاسرة.

كنت آمل أن تجدد هذه الرحلة القصيرة إلى المنتجع الجبلي شرارة الود بيننا. ولكنني أدركت أن الأمر كان خاسراً. فبينما كنت أنظر إلى الرجل الذي كان يعرض نفسه عمداً لنيكي دون أي اهتمام، أدركت أنه يبدو مألوفاً بالنسبة لي إلى حد ما، ولكنني لم أستطع أن أميزه.

في وقت سابق من اليوم ـ الخميس ـ قالت نيكي إنها ذاهبة للتسوق مع أختها، لذا قررت أن أذهب للعب الجولف. عدت قبل الموعد الذي خططت له بقليل، واستحممت وارتديت ملابسي. كنت آمل أن أخرج مع نيكي لتناول العشاء والرقص في وقت لاحق، كمقدمة محتملة لممارسة الجنس. وبينما كنت أرتدي ملابسي، دخلت نيكي الغرفة مرتدية رداء الحمام. كان شعرها مبللاً وبدا عليها الاحمرار. جلست على السرير ونظرت إليّ قليلاً.

"اعتقدت أنك ستذهب للتسوق مع كيرستن" قلت.

"لقد غيرت رأيي"، قالت. "ذهبت إلى حوض الاستحمام الساخن بدلاً من ذلك".

"أستطيع أن أرى ذلك"، قلت لها. "هل كان هناك أي رجال عراة هناك اليوم؟"

"أوه، نعم"، قالت بابتسامة. "كان الرجل ذو ذيل الحصان هناك. اسمه رامون توريس. وهو يقوم ببعض الأعمال مع استوديو سينمائي على الساحل الغربي. سوف تحبه حقًا". في تلك اللحظة أدركت من هو بالضبط. نعم، يعمل توريس مع استوديو سينمائي، لكن من المحتمل أنك لن ترى أعماله على الشاشة الكبيرة. وذلك لأن أعماله أكثر... رثاءً.

"أعتقد أنك تعرفين هذا الرجل رامون قليلاً"، قلت لها. سخرت من ذلك.

"نعم، لقد فعلت ذلك"، قالت. "وبعض أصدقائه".

"أرى ذلك"، قلت. "هل قضيت وقتًا ممتعًا؟"

"لقد كانت أفضل الأوقات التي قضيتها منذ سنوات"، قالت.

"هل هذا ما كان يدور في ذهنك طوال الوقت؟" سألتها. تغير وجهها، وأدركت أن الشرسة قد عادت.

"نعم، إنها كذلك"، قالت. نظرت إليها، وللحظة لم يكن لدي أي فكرة عن هوية هذه المرأة. نظرت إلي قبل أن تواصل حديثها. "ليس لديك أي فكرة. لسنوات كنت الرجل الوحيد الذي مارست معه الجنس. لكن العامين الماضيين كانا بمثابة الجحيم بالنسبة لي. ها أنا ذا أتوق إلى ممارسة الجنس، لكنك لا تستطيع حتى ممارسة الجنس نصف الوقت".

"أنت تعرف السبب"، قلت. "كل هذه الأدوية اللعينة التي يصفها لي الطبيب. هذا ليس خطئي".

"بالطبع،" قالت. "كل تلك السنوات التي قضيتها في التدخين، والشرب، وتناول الطعام الرديء، ومؤخرًا لم تمارس أي تمارين رياضية تقريبًا. والآن أنت تدفع الثمن. وأنا أيضًا. أحتاج إلى رجل. رجل لديه قضيب كبير لطيف ومجموعة من الكرات تنتظر أن تملأني. شخص لا يلبي كل نزواتي. أحتاج إلى شخص يأمرني بفعل ما يريده. ليس شخصًا مقيدًا بالمكتب يرفض الوقوف في وجهي."

شعرت وكأنني تلقيت للتو لكمة في بطني. لم أصدق ما كانت تقوله. هززت رأسي وتساءلت عما إذا كان كل هذا مجرد كابوس. لكنها لم تنته بعد.

"هل تعلم ماذا فعل؟" سألت بسخرية. "أمرني بالتعري أمام الجميع."

"و هل فعلت ذلك؟" سألت.

"بالطبع فعلت ذلك"، قالت.

"وهل مارست الجنس معهن أيضًا؟" سألتها وأنا أعرف الإجابة بالفعل. ضحكت وهي تخلع رداءها، كاشفة عن جسدها العاري تحته. استطعت أن أرى الكدمات وعلامات العض عليها، ورأيت شفتي فرجها المحمرتين المنتفختين واللتين يقطر منهما السائل المنوي.

"هل تمارس الجنس؟" سألت ساخرة. "لا. لقد مارست الجنس معهم. كلهم. لقد امتصصت قضبانهم الضخمة وابتلعت منيهم. لقد لعقت مؤخراتهم وأخذت خصيتيهم في فمي. لقد سمحت لهم جميعًا بممارسة الجنس معي في المؤخرة. حتى أنني مارست الجنس مع ثلاثة منهم في نفس الوقت. ونعم، لقد سمحت لهم جميعًا بالقذف داخل مهبلي. لماذا لا تأتي إلى هنا ويمكنك امتصاص منيهم مني. أنت ستحب ذلك، أليس كذلك؟ وتعرف ماذا أيضًا؟"

"لا،" قلت بهدوء، محاولاً السيطرة على غضبي. "ماذا؟"

"إنهم جميعًا في طريقهم إلى هنا الآن وسيقومون بممارسة الجنس معي حتى تفقدني الوعي هنا في هذا السرير بينما أنت تشاهدهم"، قالت. نهضت وسرت إلى الخزانة، حيث أمسكت بحقيبتي. "ماذا تفعل؟" سألت. "هل ستهرب مثل الجبان الصغير؟" أخذت نفسًا عميقًا قبل أن أجيب وعدت إلى عشرة.

تذكرت الآن ما الذي أثار حفيظة رامون. فقد بدا لي أنه كان لديه عادة سيئة تتمثل في جعل النساء مدمنات على الجنس والمخدرات. ثم كان يجند هؤلاء النساء للعمل في مجال الأفلام الإباحية لصالحه. وبمجرد أن ينتهي منهن، كان عادة ما يرسلهن إلى الشوارع حيث يكافحن من أجل العيش في حياة بائسة كعاهرات، يمارسن الجنس مع أي شخص للحصول على الجرعة التالية. وقد حاول الرجال في مجلة Vice عدة مرات على مر السنين ـ دون جدوى ـ أن يوقعوه في الفخ.

"لو كنت ذكيًا، لهربت أيضًا"، قلت. "لكنك لست ذكيًا، أليس كذلك؟ ابق واستمتع بمغامراتك إذا أردت، ولكن مهما حدث، فقد انتهينا. أبلغ أختك تحياتي". انتهيت من حزم حقيبتي واتجهت نحو الباب.

"ماذا، هل ستتركني فقط؟" سألت بابتسامة ساخرة على وجهها.

"نعم، سأرحل"، قلت. "لقد سئمت من هراءك. ولن أكون خائنك المخلص. وداعًا". بعد ذلك، استدرت وخرجت. بينما كنت أسير في الرواق، رأيت رامون وأربعة من أصدقائه قادمين في الرواق. بعد أن مروا بجانبي، ناديت عليه.

"رامون" ناديت عليه، ثم استدار ونظر إلي.

"نعم، ماذا تريدين؟" سألني. خلعت خاتم زواجي وألقيته إليه.

"هل تريدها؟ إنها لك"، قلت له عندما أمسك الخاتم. "لقد انتهيت منها"، ابتسم بسخرية ووضع الخاتم في جيبه.

"مهما يكن يا صديقي"، قال. شخر وعاد أدراجه. خرجت إلى السيارة، وحملتها وانطلقت، وتوقفت لشراء علبة سجائر وست عبوات بيرة. في تلك اللحظة، لم أكن أهتم حقًا بما إذا كنت سأعيش أو أموت، وتخيلت أن الأمر إما أن أدخن أو أكسر شيئًا. بعد ثلاث ساعات، كنت في المنزل. كنت آمل أن تتصل بي نيكي على الأقل وتعتذر، لكنها لم تفعل. قلت لنفسي: "إلى الجحيم بها".

كان الوقت لا يزال مبكرًا، لذا قررت أن أتولى الأمر بنفسي. إذا كانت نيكي تعتقد أنها تستطيع ممارسة الجنس الجماعي والعودة إلى المنزل وكأن شيئًا لم يحدث، فقد فقدت عقلها. اتصلت بصانع أقفال ورتبت لتغيير جميع أقفال المنزل. كان علي أن أدفع مبلغًا إضافيًا حتى يأتي متأخرًا، لكن الأمر كان يستحق بالنسبة لي.

تناولت كوبًا من البيرة وجلست على الشرفة الخلفية لمنزلي ومعي ورقة صغيرة، وقمت بإعداد قائمة بالأشياء التي يجب أن أقوم بها. لقد عملت على عدد كافٍ من القضايا التي تتضمن أزواجًا مخادعين لأعرف كيف سارت الأمور. عادةً ما كان الزوج يتعرض للخداع، بشكل كبير، بينما تنتهي الزوجة بنصف كل شيء. كما كنت أعلم أنني لن أتمكن من رفع دعوى قضائية على أساس الزنا، وذلك بفضل كون هذه الولاية "لا تتحمل المسؤولية".

بعد أن أعددت قائمتي، شربت بضعة أكواب أخرى من البيرة ودخنت بضعة سجائر أخرى. وفي النهاية، ذهبت إلى الفراش على أمل أن أستيقظ وأجد أن كل هذا كان مجرد كابوس مروع. لكن هذا لم يحدث.

في صباح اليوم التالي، استيقظت وفحصت هاتفي، على أمل أن تستعيد نيكي وعيها. لكنها لم تفعل. لم تكن هناك مكالمات، ولا رسائل نصية، ولا شيء. تناولت فنجانًا من القهوة واتصلت بنيك بارسونز، أحد المحامين الرئيسيين الذين عملنا معهم. وبعد أن أخبرته بما حدث، وعد بتجهيز أوراق الطلاق. وقررنا إبلاغها في مكان عملها يوم الاثنين لتحقيق أقصى قدر من التأثير.

"أنت تعرف ما يجب عليك فعله يا نيد"، قال لي. "لا تفعل أي شيء غبي".

"أنت تعرفني يا نيك" قلت له.

"نعم، هذا ما أريد قوله، ولهذا السبب أنصحك بعدم القيام بأي شيء غبي"، قال. "تحدث إلى رئيسك في العمل واعرف ما إذا كان بإمكانه إرسال شخص ما لمراقبة زوجتك ورامون. لا أريدك أن تتورط في هذا الأمر على الإطلاق. هل فهمتني؟ ابتعد عن الأمر قدر الإمكان".

"نعم، فهمت ذلك"، قلت. أنهينا المكالمة واتصلت بمديري، بول درايك.

"مرحبًا نيد، كنت أظن أنك وزوجتك الجميلة في الجبال"، قال. "ما الذي يحدث؟ هل كل شيء على ما يرام؟"

"لا، بول، ليس الأمر كذلك"، قلت. كان يستمع إليّ وأنا أروي له قصتي.

"لعنة"، قال عندما انتهيت. "أنا آسف لسماع ذلك. هل تريد مني أن أرسل شخصًا إلى هناك لمراقبة الأمور؟"

"نعم، سيكون ذلك رائعًا"، قلت. "لكن لا بد أن يكون شخصًا لا تعرفه نيكي".

"لقد تمكنت من السيطرة على الأمر"، قال. "لقد كنت أفعل هذا منذ فترة، كما تعلم. افعل ما يقوله نيك ولا تتدخل في الأمر من أجل مصلحتك. سأرسل شخصًا إلى هناك في أقرب وقت ممكن".

"شكرًا لك يا بول، أقدر لك ذلك"، قلت في نهاية المكالمة. ومن هناك، توجهنا إلى البنك لرعاية حساباتنا. سحبت نصف المبلغ وألغيت بطاقة الائتمان الخاصة بها. فكرت في إلغاء بطاقة الصراف الآلي الخاصة بها، لكنني قررت تركها كما هي حتى نتمكن من تتبع أي رسوم قد تفرضها عليها. ومع ذلك، قللت من المبلغ الذي يمكنها سحبه يوميًا. وبمجرد أن انتهيت من ذلك، ذهبت إلى بنك آخر وفتحت حسابًا باسمي فقط.

توقفت عند مطعم وأكلت شطيرة لحم بقري، ثم توجهت إلى المنزل. لم يكن بوسعي أن أفعل الكثير غير الجلوس والانتظار. وبعد فترة، قررت أن الوقت قد حان لأقوم بجرد ذاتي. كان علي أن أفعل شيئًا.

وقفت على الميزان في الحمام ولاحظت وزني ـ 215 رطلاً. ثم نظرت إلى نفسي في المرآة. ما زال شعري كثيفاً، ولكنني كنت قد طورت شيئاً من بطني. وتحولت العضلات التي كنت أمتلكها عندما كنت أرتدي الزي العسكري إلى دهون. ولا عجب إذن أن نيكي لم تعد ترغب في ممارسة الجنس معي، كما اعتقدت. يا للهول، لن أرغب في ممارسة الجنس معي في هذه المرحلة.

أتذكر أن الطبيب أخبرني أن مرض السكري الذي أعاني منه سيكون أسهل إذا تمكنت من خفض وزني إلى أقل من 200 رطل. حتى أنه أعطاني دليلاً غذائياً، لكنني تجاهلته إلى حد كبير، معتقدة أنني أصغر سناً من أن أتحمل مثل هذا النوع من الأشياء. ولكن الآن، ومع ذلك، فكرت مرتين. ربما كانت نيكي محقة بطريقة ما - لقد سمحت لنفسي بالوصول إلى هذه الحالة. ولكن اللعنة، لم يكن عليها أن تفعل ما فعلته. إذا كانت تحبني حقًا، فكرت، لكانت قد قالت شيئًا قبل الآن.

قررت في تلك اللحظة أن الأمور سوف تتغير. أخذت دليل الهاتف وعلبة السجائر الخاصة بي، وتوجهت إلى الشرفة الخلفية للمنزل وبحثت عن صالات رياضية. وجدت واحدة أو اثنتين وقررت أن أتحقق من الأمر. كنت أستعد للمغادرة عندما رن هاتفي. رأيت أنه رقم لا أعرفه، لكنني أجبت على أي حال.

"كارسون،" قلت بعد الإجابة. كان هناك صوت أنثوي على الطرف الآخر.

"نيد، أين أنت؟" سألتني المرأة. تعرفت على صوت كيرستن. لم نتحدث كثيرًا في الماضي، وقد فوجئت بعض الشيء عندما اتصلت بي. "أخبرتني نيكي أنك غادرت الليلة الماضية".

"نعم، لقد غادرت الليلة الماضية"، قلت. "لماذا؟"

"حسنًا، كنا نتساءل عما حدث"، قالت. "يبدو أن نيكي تعرضت للضرب المبرح والضرب المبرح. لم أرها قط في مثل هذه الحالة. ثم أخبرتني أنكما تشاجرتما وغادرتما. ماذا حدث؟"

"ربما يجب عليك أن تطلب منها أن تخبرك"، قلت.

"هل كل شيء على ما يرام بينكما؟" سألت.

"لا، ليس كذلك"، قلت. "أخبرني، هل كنت تعلم أن رامون توريس وطاقمه موجودون في المنتجع؟"

"بالطبع"، قالت. "إنهم يوفرون الترفيه لحفل توديع العزوبية الخاص بنا. كما طلبت منهم إحضار طاقم تصوير. لماذا؟"

"أوه، لا شيء"، قلت. "إذن، أنت تعرف طبيعة العمل الذي يقوم به، أليس كذلك؟"

"نعم، أعلم ذلك"، قالت. "لقد تم التوصية به بشدة".

"هل نيكي تعرف أيضًا؟" سألت.

"نعم، لقد عرفت ذلك"، قالت كيرستن. "لقد أخبرتها. بصراحة، لقد شعرت بالدهشة بعض الشيء عندما ظهرت. كان من المفترض أن يكون هذا مجرد شيء خاص بالفتيات، كما تعلم. لكنني اعتقدت أنه إذا كنتما مهتمين بمسألة "الزوجة الساخنة والزوج المخدوع"، فهذا ليس من شأني حقًا".

"لذا، هل كنت تعلم أنها تنوي خيانتي؟" سألت.

"نعم"، قالت. "لقد فعلنا ذلك جميعًا. فكرت، لكل شخص طريقته. لماذا؟ هل هناك مشكلة؟"

"لا يوجد شيء لا أستطيع التعامل معه"، قلت، وأنا لا أريد أن أكشف أسرارى.

"هل تريد من نيكي أن تتصل بك؟" سألت.

"لا حاجة لذلك" قلت.

"حسنًا"، قالت. "استمع، دعها تفعل هذا، حسنًا؟ أعلم أنها لا تزال تحبك. عندما تنتهي، ستعود إليك. إنه مجرد جنس، بعد كل شيء."

"لا، ليس الأمر كذلك"، قلت لها. "لقد كانت خيانة قاسية ومحسوبة وقاسية. وقد ساعدت في تسهيل حدوثها".

"من فضلك، انزل عن حصانك المرتفع"، قالت. "إنها مجرد عطلة نهاية الأسبوع. ستعود لتأخذها يوم الأحد، أليس كذلك؟"

"لا،" قلت. "يمكنها أن تجد طريقها للعودة بنفسها، لكنها لن تكون موضع ترحيب." سمعت كيرستن تلهث عندما قلت ذلك، لكنني لم أهتم حقًا. إلى الجحيم بهم جميعًا، كما فكرت. "وداعًا، كيرستن،" أضفت، منهيًا المكالمة. لذا، كانت نيكي تعلم منذ البداية أن هذا سيحدث وحتى أنها خططت لذلك مسبقًا فقط لإذلالي. شعرت وكأنني أثقب ثقبًا في الحائط.

ذهبت إلى صالة الألعاب الرياضية بدلاً من ذلك، وقضيت وقتًا في لكم كيس، متخيلًا أنه نيكي ورامون. وظللت أضرب حتى استنفدت قوتي في ذراعي، وأخيراً استحممت.

سمعت رجلاً يسألني وأنا أرتدي ملابسي: "هل أنت بخير يا ماك؟" نظرت ورأيت أحد المدربين يقف هناك.

"ليس حقًا، ولكن شكرًا على السؤال"، قلت.

"لقد رأيتك هناك على كيس الملاكمة"، قال. "اعتقدت أنك ستؤذي نفسك في النهاية. هل تريد التحدث عن ذلك؟" فكرت، "ما هذا الهراء". جلست وأخذت نفسًا عميقًا. جلس على المقعد وانتظر بصبر. انتهى بي الأمر بإخباره بالقصة كاملة.

"أنا آسف لسماع ذلك، ماك"، قال.

"من فضلك، اتصل بي نيد"، قلت.

"حسنًا، نيد"، قال ردًا على ذلك. "انظر، إذا كنت تريد استعادة لياقتك، يمكنني مساعدتك، لكن يبدو لي أنك بحاجة إلى بذل المزيد من الجهد وليس مجرد إنقاص الوزن. إذا أردت، يمكنني أن أوصيك بمستشار جيد". نظرت إليه وفكرت للحظة قبل أن أجيب. أدركت أنه كان على حق. كنت في حالة يرثى لها، جسديًا وعاطفيًا.

"ما هذا الهراء"، قلت. "يبدو أنني أستطيع الاستفادة من كل المساعدة التي أستطيع الحصول عليها". ضحك وأعطاني بطاقة مكتوب عليها "روز كارلسون، مستشارة".

"اتصل بها"، قال. "إنها رائعة للغاية، خاصة في الحالات المشابهة لحالتك".

"نعم سأفعل ذلك" قلت.

"في هذه الأثناء، لم أستطع إلا أن ألاحظ أنك تميل إلى استخدام ساقك اليمنى"، قال. شرحت له الإصابات التي لحقت بي نتيجة لإطلاق النار. استمع إلي وأومأ برأسه.

"أستطيع مساعدتك في هذا الأمر، إذا أردت ذلك"، قال. "يمكننا أيضًا مساعدتك في نظامك الغذائي وممارسة التمارين الرياضية، لكن عليك الالتزام ببرنامج طويل الأمد. لدينا هنا أشخاص متخصصون في علاج مرضى السكري. هل أنت على استعداد للقيام بذلك؟" فكرت في الأمر قبل الإجابة.

"نعم"، قلت وأنا أومئ برأسي. كنت أعلم أن عليّ أن أفعل شيئًا، وبسرعة.

"حسنًا"، قال. "تعال، دعنا نسجلك. بالمناسبة، اسمي جون. جون جرين". مد يده وقبلتها.

"نيد"، قلت له. "نيد كارسون"، قلت.

"كارسون"، كرر. "لقد سمعت هذا الاسم من قبل. انتظر، أتذكر الآن. لقد كنت الشرطي الذي أنقذ حياة جدتي في عملية السطو على البنك. كان ذلك منذ ثماني سنوات أو نحو ذلك؟" كانت تلك هي عملية السطو التي أُطلِق عليّ فيها النار. "إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك أخيرًا".

"كيف حال جدتك بالمناسبة؟" سألت.

قال جون "إنها بخير تمامًا، شكرًا لك على السؤال". أخذني إلى مكتب الاستقبال وسجلني في برنامج قال إنه سيساعدني على إنقاص الوزن واستعادة قوتي. قدمني إلى العديد من زملائه باعتباري الشرطي الذي أنقذ حياة جدته وشكروني جميعًا على خدمتي.

"استمع، إذا كان لديك أي أسئلة، فلا تتردد في طرحها"، قال عندما انتهينا. "ومن فضلك، تأكد من الاتصال بروز".

"سأفعل ذلك، جون"، قلت. "شكرًا لك على كل شيء". غادرت صالة الألعاب الرياضية وأنا أشعر بتحسن لم أشعر به منذ فترة. شعرت بالارتياح لأنني حظيت بتقدير شخص ما على سبيل التغيير. عندما عدت إلى المنزل، اتصلت بروز وحددت موعدًا في الثلاثاء التالي.



كنت أتمسك ببعض الأمل في أن تتصل بي نيكي أو ترسل لي رسالة نصية، لكنها لم تفعل ذلك قط. تلقيت مكالمة من بول، الذي أخبرني أن لديهم موظفًا في الموقع سيسجل نشاطها ويقدم تقريره إليه مباشرة. شكرته وأبلغته بموعدي مع روز.

"حسنًا"، قال. "أنا سعيد برؤيتك تتخذ إجراءً إيجابيًا، نيد. خذ الوقت الذي تحتاجه للتعامل مع هذا الأمر. سأطلعك على كل التفاصيل عندما أحصل على شيء من رجلنا في المنتجع. فقط خذ الأمر ببساطة الآن، هل تسمعني؟"

"نعم، أسمعك"، قلت له. أنهينا المكالمة وحاولت الاسترخاء، لكني وجدت الأمر مستحيلاً تقريبًا. كان جزء مني يريد الخروج ودفن أحزاني في زجاجة، لكن الجانب العقلاني مني قال "لا".

انتظرت في عذاب طيلة بقية عطلة نهاية الأسبوع، ولكن لم أسمع أي شيء من أحد ـ حتى يوم الأحد حوالي الساعة العاشرة صباحاً. اتصل بي بول ليخبرني أن نيكي غادرت مع رامون وطاقمه في ذلك الصباح.

"يبدو أنها كانت مشغولة للغاية خلال عطلة نهاية الأسبوع"، هكذا أخبرني. "لدينا مقطع فيديو وصوت وصور وكل شيء. سأقوم بإرسال كل هذا إلى نيك وأقوم بعمل نسخة لك في حالة رغبتك في الاطلاع عليها".

"هل تعرف أين ذهبوا؟" سألت.

"ليس لدي أي فكرة"، قال بول. "لقد غادروا حوالي الساعة التاسعة صباحًا".

"حسنًا"، قلت. "هذا يعني أنها يجب أن تكون هنا في حوالي الساعة 12 أو نحو ذلك."

"على افتراض أنها ستعود إلى المنزل"، قال بول.

"نعم" قلت موافقا.

"ابق على اتصال، وأخبرني إذا ظهرت"، قال لي.

"سأفعل"، قلت له وأنا أنهي المكالمة. قررت أن أغتنم الفرصة واتصلت برقم نيكي. ولكن لسوء الحظ، تم تحويل الرقم مباشرة إلى البريد الصوتي. قلت له: "نيكي، اتصلي بي عندما تصلك هذه الرسالة. أعلم أنك غادرت المنتجع. اتصلي بي". أنهيت المكالمة واتصلت برقم كيرستن. فأجابت بعد الرنين الثالث.

"كيرستن، هذا نيد"، قلت.

"نعم، أعلم"، قالت. "لقد فاتتك حفلة رائعة، نيد".

"بطريقة ما، لا أعتقد أنني فقدت الكثير حقًا"، أخبرتها. "لقد فهمت أن نيكي غادرت مع رامون".

"نعم، لقد غادروا في وقت سابق من هذا الصباح"، قالت.

"هل تعرف إلى أين كانوا ذاهبين؟" سألت.

"ليس لدي أي فكرة"، قالت. "أنا لست حارسة أختي. افترضت أنهم كانوا متجهين إلى منزلك، لكنني لست متأكدة".

"هل يهمك إذا كانت ستعود إلى المنزل أم لا؟" سألت.

"مهلاً، لا تكن قاسيا معي"، قالت. "نيكي امرأة ناضجة ويمكنها أن تفعل ما تريد وتذهب إلى أي مكان تريده. مع من تريد. إذا اختارت عدم العودة إلى المنزل، فهذه ليست مشكلتي. الآن انصرف". عند هذه النقطة، أنهت المكالمة.

وضعت هاتفي في جيبي وجلست في الغرفة الأمامية منتظرًا. من المدهش كيف يمر الوقت ببطء عندما تنظر إلى الساعة. كانت الدقائق تمر ببطء. وسرعان ما جاءت الساعة 12:00 وانقضت دون أي إشارة إلى وجود نيكي. انتظرت بقلق، لكن لا شيء. وبعد مرور ساعة، لم تظهر أي إشارة إلى وجود نيكي ولا يزال لا يوجد رد على بريدي الصوتي.

فتحت تطبيق البحث عن الهاتف على هاتفي المحمول وحاولت العثور عليها باستخدام هذا التطبيق، ولكن دون جدوى. يبدو أنها أغلقت هاتفها وأزالت البطارية حتى لا أتمكن من تعقبها. قمت بتشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص بي وفحصت بريدي الإلكتروني ـ ولكن لم يحدث شيء. واصلت الانتظار. وانتظرت. وانتظرت أكثر.

لم تظهر بعد بحلول الساعة السادسة مساءً، وافترضت أنها إما لن تعود إلى المنزل أو أنها تعرضت لحادث في الطريق. اتصلت ببول، الذي أجرى بعض المكالمات فقط ليعلم أنها لم تُسجل في المستشفى، وبقدر ما يستطيع أن يخبر، لم توقفها الشرطة على طول الطريق.

لقد خطرت لي فكرة فعدت إلى حاسوبي. لقد تصورت أنه إذا استخدمت بطاقة الصراف الآلي الخاصة بها، فسوف أرى ذلك يظهر في حسابنا. وعندما فتحت السجل الإلكتروني، رأيت أنه تم سحب 200 دولار في مطار قريب من المنتجع حوالي الساعة 9:45 صباحًا. كان هذا هو الحد اليومي الذي حددته لبطاقتها يوم الجمعة.

وبناءً على تلك المعلومة، افترضت أنها قررت السفر مع رامون وعصابته، ولكن إلى أين؟ فتحت نافذة متصفح أخرى، وتحققت من الرحلات المغادرة من ذلك المطار ورأيت رحلة غادرت إلى لوس أنجلوس في الساعة 11:00. كما رأيت رحلات إلى ميامي وسان فرانسيسكو ودالاس وسياتل في نفس الوقت تقريبًا. كنت أعلم أن رامون يقيم في الساحل الغربي، لذا افترضت أنها كانت متجهة إلى هناك، لكنني لن أتأكد حتى تستخدم البطاقة مرة أخرى. اتصلت ببول وأخبرته بالمعلومات.

"أعتقد أنه سيتعين علينا الانتظار حتى تستخدم بطاقتها مرة أخرى"، قال.

"لن يحدث هذا قبل غد على أقل تقدير"، أخبرته. "وربما تكون في أي مكان بحلول ذلك الوقت".

"هل فكرت في الإبلاغ عن اختفائها؟" سأل.

"لن تفعل الشرطة أي شيء حتى تغيب لمدة 24 ساعة على الأقل"، قلت.

"ثم لا يوجد شيء يمكننا فعله سوى الانتظار"، قال.

"هل يوجد أي شيء في نص الفيديوهات يشير إلى المكان الذي قد تكون متجهة إليه؟" سألت.

"أعتقد أنه إذا قمنا بفحصها سطرًا بسطر، فقد نتمكن من العثور على شيء ما"، قال. "هل تريد محاولة معالجة ذلك؟"

"لا بد أن أفعل شيئًا"، قلت. "لا بد أن يكون هناك شيء يشير إلى مكانها".

"حسنًا، تعال إلى منزلي ويمكننا البدء في فحصه إذا أردت"، قال. "لكن يجب أن أخبرك، ما رأيته من هذا ليس جميلًا".

"لا يهمني هذا"، قلت. "أريد أن أعرف إلى أين تتجه أو إذا كانت ستعود حتى".

"حسنًا، تعال إذن"، قال. أنهينا المكالمة، وتوجهت بسيارتي إلى منزل بول بأسرع ما يمكن. وعندما وصلت إلى هناك، فتحت زوجته دونا الباب وسمحت لي بالدخول.

"هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه يا نيد؟ القهوة، ربما؟ أم أنك تفضل البيرة؟" سألت.

"أحتاج إلى أن أكون على قدر ذكائي"، قلت. "القهوة ستكون مثالية، من فضلك."

قالت: "حسنًا، بول في مكتبه، لذا تفضل بالدخول". دخلت إلى مكتب بول في المنزل ورأيته يقرأ مجموعة سميكة إلى حد ما من الأوراق. رفع رأسه عندما دخلت.

"تعال يا نيد"، قال. "خذ هذا وانظر ماذا يمكنك أن تجد". ثم ناولني حزمة سميكة من الأوراق وجلست لأقرأها. كان محقًا - لم يكن هذا جميلًا على الإطلاق. كان معظمها عبارة عن نيكي تتوسل أن يتم ممارسة الجنس معها بقوة أكبر وبسرعة أكبر، وكان هناك الكثير من التعليقات من رامون وعصابته فيما يتعلق بجودة مهبلها وشرجها وفمها. كان معظمها مقززًا وطفوليًا في رأيي.

لم أستطع أيضًا إلا أن ألاحظ الإساءات الإلزامية التي تعرضت لها من قبل نيكي وعشاقها.

قال رامون "من المؤسف أن زوجك الخاسر كان جبانًا جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من البقاء".

"نعم، حسنًا، هذه هي خسارته"، قالت نيكي. "لن يلمس هذه المهبل مرة أخرى أبدًا".

"لقد أعطاني خاتمه في طريقه إلى الخارج"، قال لها رامون. "قال إنك أصبحت ملكي الآن وأنه انتهى من أمرك". (ضحك)

"ربما سأتبول عليها من أجل الذكريات القديمة"، قالت. (ضحك) في تلك اللحظة، تساءلت عما رأيته فيها من قبل. وفكرت في أن هذا هو الخلاص من القمامة السيئة. واصلنا البحث في النصوص في محاولة للعثور على دليل. وفجأة، صاح بول.

"انتظر"، قال. "أعتقد أنني وجدت شيئًا".

"ماذا؟" سألت.

"كان ذلك في وقت متأخر من ليلة السبت، حوالي الساعة 11:45 مساءً"، قال. "اقرأ هذا. أخبرني برأيك". أخذت منه النص وبدأت في قراءة بضعة أسطر أعلاه حيث أشار للحصول على سياق أفضل.

(تذمر) (آهات) (أنين)

"يا إلهي، هذه أفضل فرج لدينا منذ فترة، يا رئيس"، قال أحد أتباع رامون. "يمكننا أن نكسب الكثير من هذه المؤخرة".

"هل تعتقد ذلك؟" سأل رامون.

"أوه اللعنة، نعم،" قال أحد التابعين.

"ماذا عن هذا؟" سأل رامون. "هل أنت على وشك جني بعض المال الحقيقي من هذه القطة الجميلة؟"

"أنا لست عاهرة لعينة"، قالت نيكي. (ضحك)

"حسنًا، يا حبيبتي، أنا أتحدث عن الأفلام، مقاطع الفيديو على الإنترنت"، قال رامون. "لديك جسد رائع ووجه جميل. كل ما عليك فعله هو فتح ساقيك أمام الكاميرا والقيام بما تفعلينه الآن. أنت بارعة في هذا. كنت أفكر في سلسلة جديدة تمامًا من مقاطع فيديو الخيانة الزوجية والإذلال وستكونين مثالية".

"نعم؟ متى سأبدأ؟" سألت.

قال رامون: "يمكننا المغادرة بعد الحفلة مباشرة إذا أردت ذلك. سنوفر لك شقة جميلة في لوس أنجلوس وستعمل لصالحى فقط. بالطبع، أحصل على حصة من كل شيء، لكن يمكنك جني قدر هائل من المال إذا قمت بتصوير عدد كافٍ من مقاطع الفيديو".

"هل يمكنني الحصول على المزيد من تلك المادة البيضاء التي أعطيتني إياها في وقت سابق؟" سألت. "وبعض من عقار الإكستاسي؟"

"كل ما تريدينه يا حبيبتي" قال.

"هل تقصد أنني أحصل على كل ما أريده من قضيب ونفخ وأحصل على المال؟" سألت. "وأنا أتمكن من إذلال الخاسرين مثل نيد؟"

"هذا صحيح"، قال رامون.

"أعتبرني معك" قالت.

"ماذا عن زوجك الخاسر؟" سأل أحد المرؤوسين. "هل ستخبرينه؟"

"اذهب إلى الجحيم، لقد أصبح من الماضي"، قالت. "لن يراني مرة أخرى. متى سنرحل؟"

قال رامون "غدًا صباحًا، سنغادر من هنا في الساعة التاسعة صباحًا، ثم سنتوجه إلى المطار ثم نطير غربًا".

"بالطبع، نعم"، قالت. "لنفعل ذلك". سلمت النسخة إلى بول.

"هل حصلنا على هذا بالفيديو؟" سألته.

"نعم، دعني أحضر القرص وأبدأ في التسجيل"، قال. أخرج أحد الأقراص وأدخله في حاسوبه، ثم بدأ تشغيل الفيديو، وأعاد توجيهه إلى الطابع الزمني في النسخة المكتوبة. نظر إليّ قبل أن يبدأ، وسألني: "هل أنت مستعد لهذا؟"

"لننهي الأمر"، قلت. بدأ في تصوير الفيديو، ورأيت أنه تم تصويره من خلال نافذة الغرفة التي كنت أعيش فيها مع نيكي. كانت عارية، مستلقية على السرير. وكان رامون بجوارها وكانا محاطين بخدمه، وكان أحدهم يحمل كاميرا. وبجانبهم صينية تحتوي على بضعة أسطر من مادة تشبه الكوكايين.

لقد أدركت من طريقة تصرفها أنها كانت تحت تأثير شيء ما ـ ربما الكوكايين. نظرت إليها لأرى إن كان بوسعي أن أرصد أي شخص آخر، ولكنني لم أستطع. لم أكن لأتفاجأ لو رأيت أخت نيكي وسط كل هذا. لقد شاهدنا الفيديو، متتبعين النص المكتوب. وبعد أن انتهيا من الحديث، بدأا ممارسة الجنس مرة أخرى، وهذه المرة أخذت نيكي قضيب رامون في مهبلها، وقضيب آخر في مؤخرتها وقضيب ثالث في فمها.

قلت وأنا أشعر بالاشمئزاز: "لقد رأيت ما يكفي. أوقف تشغيل الفيديو". أغلق بول الفيديو ونظر إلي.

"حسنا؟" سأل.

"من الواضح أنها تفعل هذا من تلقاء نفسها، على الرغم من أنها تحت تأثير الكوكايين، و**** وحده يعلم ماذا قد يحدث بعد ذلك"، قلت. "لذا فإن الاختطاف أمر غير وارد. ولم أر كيرستن في أي مكان في هذا الفيديو، لذا فمن المشكوك فيه أنها تعرف أي شيء. وحتى لو كانت تعرف، فلن تخبر أحداً. لكن لا يزال يتعين علينا بذل جهد صادق لتحديد مكانها حتى نتمكن من تقديمها للعدالة. هل تعرف أي شخص في لوس أنجلوس؟"

قال بول: "من فضلك يا نيد، أنت تعلم أن لدي اتصالات في كل مكان. سأجري بعض المكالمات، وأرى ما يمكننا التوصل إليه".

"عندما تجدها، أخبرني من فضلك"، قلت. "أريد أن أكون الشخص الذي يقدم أوراقها".

"لا يمكن، نيد"، قال بول. "لن يحدث هذا. أعلم أنك تعرضت لأذى شديد، لكن لا ينبغي لك أن تتورط في هذا الأمر أكثر مما أنت عليه بالفعل. أنا أعرفك. ستفعل شيئًا غبيًا وسأضطر إلى السفر إلى هناك لإخراجك من السجن. ابق هنا. دع نيك وأنا نعتني بهذا الأمر. لذا ساعدني، سأقوم بسحب رخصتك إذا فكرت في الذهاب".

"حسنًا، حسنًا"، قلت وأنا أرفع يدي. "سأكون فتىً صالحًا، أعدك".

قال بول: "هذا أفضل بكثير. دعني أجري بعض المكالمات، ثم سألتقي بنيك. لا تقلق، سأحرص على أن تظل على اطلاع دائم بكل ما يحدث. الآن، اذهب إلى المنزل، واشرب بعض البيرة، واسترخ، وشاهد بعض التلفاز. في الواقع، لماذا لا تأخذ إجازة لبضعة أيام؟"

"لا أستطيع أن أفعل ذلك يا بول"، قلت. "لدي أشياء يجب أن أفعلها".

قال بول "لقد تمكنت من السيطرة على الأمر، اعتبر هذا بمثابة أمر، أنت في إجازة، ساري المفعول على الفور".

"حسنًا"، قلت. "أنا في إجازة. سأكون فتىً صالحًا وأعود إلى المنزل". تصافحنا وخرجت، شاكرًا دونا على القهوة. فكرت مرة أخرى في تناول البيرة، لكنني غيرت رأيي وعدت إلى المنزل. كان الأمر جيدًا، حيث سمعت رنين هاتف المنزل بمجرد دخولي إلى الغرفة الأمامية.

"مرحبًا"، قلت عندما أجبت. وبعد أن رأيت رقم كيرستن يظهر، ضغطت على الزر في جهازي لتسجيل المكالمة.

"مرحبا نيد، أنا كيرستن"، قالت.

"نعم، أعلم ذلك"، قلت لها. "ويجب أن تعلمي أنني أسجل هذه المحادثة. آمل ألا تمانعي".

"لا على الإطلاق"، قالت. "لو كنت في مكانك، لربما فعلت الشيء نفسه".

"ماذا تريدين، كيرستن؟" سألت.

"لقد سمعت للتو من نيكي"، قالت. "لقد طلبت مني أن أمثلها في حالة تقديم أوراق الطلاق ضدها".

"هل تعرف أين هي؟" سألت.

وقالت كيرستن "لقد أخبرتني أنها في ميامي في الوقت الحالي، لكنها ستنتقل كثيرًا وربما لن تعود في أي وقت قريب".

"ميامي، هاه؟" سألت. كنت أعلم أنها إما تكذب أو أنها تعرضت للكذب.

"هذا صحيح"، قالت. "على الأقل هذا ما قالته. لقد أخبرتني أنك على الأرجح ستطلقها. هل هذا صحيح؟"

"لقد تم إعداد الأوراق في الوقت الذي نتحدث فيه"، قلت.

"عندما تكون جاهزة، أرسليها لي"، قالت. "سأرسل لك عنواني عبر البريد الإلكتروني".

"سأمرر هذا إليك"، قلت. "هل كنت تعلم أنها كانت تنوي أن تتركني لأكون عاهرة أفلام إباحية لرامون توريس؟"

"لا، نيد، لم أفعل ذلك"، قالت. "أعلم أنك لا تحترمني كثيرًا، لكن هذه هي الحقيقة الصادقة. كنت أعتقد أنها ستمارس الجنس معه فقط لتجعلك تشعر بالغيرة الكافية للقيام بشيء ما، لكنني لم أكن أعلم أنها ستتركك. لقد صدمت عندما أخبرتني. أنا أعلم أنك رجل طيب في الأساس، نيد، لذا يرجى قبول اعتذاري".

"هل كنت تعلم عن المخدرات التي استخدمها معها؟" سألت. "الكوكايين والإكستاسي؟"

قالت: "حسنًا، كنت أعرف عن عقار إكستاسي، لكنني لم أكن أعرف عن الكوكايين. لقد تناولنا جميعًا بعضًا من عقار إكستاسي في تلك الليلة، لكنني لم أر أي كوكايين".

"هل تعلم ماذا يفعل بالفتيات اللاتي يجندهن، أليس كذلك؟" سألت.

"إنه يصنع أفلامًا للكبار"، كما قالت. "إنه متخصص في أفلام الجنس الجماعي، والخيانة الزوجية، والإذلال. قرر البدء في سلسلة جديدة تضم نساء هاويات أكثر نضجًا، مثل نيكي. لكنني لم أكن أعلم أنه كان يركز عليها".

قلت: "لم تجيب على سؤالي، أيها المستشار، هل تعلم ماذا يفعل بهم؟"

"أنا لا أتبعك" قالت.

"لا تتصرفي بغباء معي، كيرستن"، قلت. "إنه يستهلكهم. يحرقهم. ثم يرميهم في الشوارع حيث يجبرون على ممارسة البغاء للحصول على جرعتهم التالية. هذا ما ينتظر أختك. إلى متى تعتقدين أنها ستصمد؟"

"هل هذا قلق من جانبك؟" سألت.

"أرجوك،" قلت بسخرية. "بالرغم من كرهي الشديد لها الآن، إلا أنني لا أتمنى ذلك لأي شخص. حتى أنت. ما هو اهتمامك بأختك؟"

"ليس الأمر من شأنك، ولكنني سأعتني بها بنفسي قبل أن أسمح بحدوث ذلك لها"، قالت.

"تأكدي من أنها تعلم ذلك"، قلت. "من ما أعرفه عنه، ربما سينتهي من علاقته بها خلال خمس سنوات. ربما أقل. أتمنى أن يكون لديك غرفة إضافية في متناول يدك".

"لا داعي للقلق بشأن حجم إقامتي"، قالت. "كل ما أحتاج إلى معرفته هو ما الذي تريده في طلاقك".

"ستعرف ذلك قريبًا، أيها المستشار"، قلت.

"حسنًا،" قالت. "هل هناك رسالة تريدني أن أنقلها إلى نيكي؟"

"لا،" قلت. "ليس لدي ما أقوله لها في الوقت الحالي."

"حسنًا، أعتقد أنه ليس لدينا ما نناقشه بعد ذلك، نيد. مرة أخرى، أنا آسفة على ما حدث. اطلب من محاميك أن يرسل لي الأوراق مباشرة. أي اتصال سيكون من خلالنا"، قالت. "وداعًا، نيد". أنهينا المكالمة وأوقفت التسجيل. اتصلت بنيك وأخبرته بما قالته.

"تمثل أختها، أليس كذلك؟ بعد تسهيل تصرفاتها"، قال. "واو."

"أليس هذا غير أخلاقي؟" سألت.

"لا، على الإطلاق"، قال نيك. "لكن في رأيي المتواضع، لا يبدو الأمر جيدًا. سنرسل إلى كيرستن نسخة من الأوراق، لكنني أريد أن أرى ما إذا كان بوسعنا تعقب زوجتك وتقديمها شخصيًا. هناك احتمال كبير جدًا أن كيرستن لن ترسل الأوراق إلى أختها، ثم تدعي أنها لم تُبلَّغ بشكل صحيح أبدًا".

"هل تعتقد أنها ستفعل ذلك فعلا؟" سألت.

"أوه نعم"، قال نيك. "سوف تندهش من بعض الأشياء التي رأيتها تفعلها. سأتحدث مع بول، لأرى ما إذا كان بوسعنا تحديد مكان نيكي. وإذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف نقوم بما يسمى بالطلاق عن طريق النشر".

"ما هذا؟" سألت.

"حسنًا، عندما يغادر الزوج ولا يمكن تحديد مكانه، يمكننا أن ندفع ثمن نشر الوثيقة في إحدى الصحف حيث من المرجح أن تراها مرة واحدة على الأقل في الأسبوع لمدة أربعة أسابيع"، كما قال. "إذا تبين أنها في منطقة لوس أنجلوس كما نعتقد، فسوف ننشرها هنا وفي صحيفة لوس أنجلوس تايمز. بهذه الطريقة، يمكننا أن نظهر للمحكمة أننا قفزنا عبر كل العقبات اللازمة لتقديمها".

"هذا بالإضافة إلى إرسال نسخة من الأوراق إلى كيرستن، أليس كذلك؟" سألت.

"بالتأكيد. مجرد إرسالنا لها لا يعني أن نيكي سوف تتلقى خدمة"، قال نيك. تحدثنا لفترة أطول قبل إنهاء المكالمة. تناولت وجبة خفيفة، ثم دخنت سيجارة ثم توجهت إلى السرير.

على مدار الأسابيع القليلة التالية، كنا نراقب استخدام نيكي لبطاقة الصراف الآلي وتوصلنا إلى أنها على الأرجح كانت في منطقة لونج بيتش، كاليفورنيا. تواصل بول مع جهة اتصاله في لوس أنجلوس وعلم أن المحققين رصدوها في العديد من النوادي الليلية حيث كانت تقدم عروضًا مسرحية، لكنهم لم يتمكنوا أبدًا من تحديد مكان إقامتها في مكان محدد.

اتصلت بي بات سيلفا، مشرفة نيكي في العيادة التي تعمل بها كمعالجة نفسية، لتسألني عنها، لأنها لم تكلف نفسها عناء الذهاب إلى العمل. فأخبرتها بهدوء أن نيكي قررت تغيير مسارها المهني.

"ماذا تقصد بتغيير المهنة؟" سأل بات.

"لم تسمع؟" سألت. "لقد قررت أن تدخل مجال الأفلام الإباحية."

"ماذا؟" سأل بات غير مصدق.

"نعم، إنها تريد أن تصبح نجمة أفلام إباحية مدمنة على المخدرات"، قلت. "إنها في مكان ما في جنوب كاليفورنيا تسعى وراء حلمها حتى في هذه اللحظة التي نتحدث فيها. أنا مندهش لأنها لم تخبرك بذلك".

"نيد، من الأفضل أن لا تسخر مني"، قال بات.

"أنا آسف، ولكن هذا صحيح"، قلت.

"فإنها لن تعود إذن؟" سأل بات.

"سأكون متفاجئًا جدًا لو فعلت ذلك"، قلت.

"حسنًا، سأقوم بمعالجة راتبها النهائي وأرسله لها"، قالت. "هل يوجد عنوان يمكنني إرساله إليه؟"

"في الوقت الحالي، يمكنك إرسالها بالبريد إلى هنا"، قلت. "سأرسلها إلى محاميها".

"حسنًا، نيد"، قالت. "أنا آسفة لسماع هذا. سنفتقدها".

"شكرًا لك، بات"، قلت منهيًا المكالمة. حصلت على الأجر النهائي لنيكي وأرسلته إلى كيرستن كما وعدت. لا أعرف ما إذا كانت قد أرسلته إلى نيكي أم لا. بصراحة، لم أهتم.

بدأت جلسات الاستشارة مع الدكتورة كارلسون روز. كانت مستشارة جيدة جدًا واستمعت إلى ما كان لدي لأقوله. في البداية، اعتقدت أنها ستلقي عليّ مجموعة من الكلمات النفسية، أو ربما حتى تلومني على ما فعلته نيكي. لكنها لم تفعل ذلك، مما أثار دهشتي. وبحلول نهاية الشهر الأول، بدأت أشعر بتحسن كبير تجاه نفسي.

كان الوقت الذي أمضيته في صالة الألعاب الرياضية مفيدًا جدًا أيضًا. فقد تمكنت من خسارة بضعة أرطال وطوّرت نظامًا غذائيًا يمكنني التعايش معه بالفعل. وقد ساعدني جون بشكل كبير، وسرعان ما تمكنت من رؤية نفسي القديمة وهي تظهر مرة أخرى في المرآة.

كان نيك مشغولاً أيضاً. فبعد صياغة عريضة الطلاق التي كانت متحيزة بشدة، نشرها في الصحيفة المحلية وفي صحيفة لوس أنجلوس تايمز مرتين أسبوعياً لمدة أربعة أسابيع. وفي نهاية الأسبوع الرابع، أرسل نسخة مجانية إلى كيرستن، التي لم تكن سعيدة للغاية. وطالبت بلقاء معي ومع نيك في أقرب وقت ممكن.

"ما معنى هذا؟" سألتني عندما التقينا في غرفة الاجتماعات الخاصة به. "هذه إهانة، وليست طلب طلاق. من أين لك هذا الحقير عندما تطالب بتقسيم 75 إلى 25؟ دون أي دعم؟"

"إن الإهانة الحقيقية تكمن في ما فعلته موكلتك بزوجها، بمساعدتك، كما يمكنني أن أضيف. وبما أن موكلتك قررت التخلي عن الزواج، فإننا نشعر أنا وموكلتي أن هذا هو الرد الأكثر ملاءمة"، كما قال نيك. "لم تكلف نفسها عناء ترتيبات إخراج أغراضها من منزل موكلتي".

"لم يتم تقديم الأوراق إلى موكلي حتى الآن"، هسّت كيرستن.

"هذا لأن موكلتك كانت مختبئة في منطقة لوس أنجلوس"، قال نيك. "نظرًا لعدم وجود عنوان لها، ولم تكن متعاونًا جدًا في إبلاغنا بمكان وجود موكلتك، فقد قررنا إجراء الطلاق عن طريق النشر. تم نشر الإعلان الرابع للتو في كل من الصحيفة المحلية وصحيفة لوس أنجلوس تايمز".



"سأقاتل هذا، كما تعلمين" قالت وهي تزأر.

"افعل ما يحلو لك"، هكذا قال نيك. وقاتلت بالفعل. لقد قدمت طلبات لم تفضي إلى أي شيء وطالبت بالمشورة، وهو ما وافق عليه القاضي على مضض. لقد صدمت عندما أخبرني نيك بذلك.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قال. "القاضي بوتر يكره الغشاشين ويحب رجال الشرطة. تعتقد كيرستن أنها تتولى القيادة، لكنها في الواقع تمنح نيكي ما يكفي من القوة لشنق نفسها".

"ماذا تقصد؟" سألت.

وقال "من المرجح أن نيكي لن تحضر جلسة الاستشارة. القاضي بوتر يكره أن لا يلتزم الناس بأوامره. وعندما يحدث ذلك، فمن المحتمل أن يصدر مذكرة اعتقال بحقها".

"الآن أود أن أرى ذلك"، قلت له. حضرت إلى مكتب المستشارة المعينة من قبل المحكمة في الموعد المحدد تمامًا، وبالطبع لم تكن نيكي هناك. كنت أعرف المستشارة، جودي ماكجريجور، لأنها كانت مستشارة الشرطة التي عملت معي بعد إطلاق النار علي. قضينا ساعة في اللحاق بالركب، وكانت تستمع إلي وأنا أروي قصتي.

"لذا، أعتقد أنه لا توجد طريقة يمكنك من خلالها رؤية نفسك تتصالح مع زوجتك؟" سألت.

"لا شيء على الإطلاق" قلت.

"حسنًا"، قالت. "سأسجل ذلك، إلى جانب غيابها، للقاضي. حظًا سعيدًا، نيد. كان من الجيد رؤيتك مرة أخرى". وفقًا لما أخبرني به نيك لاحقًا، كان القاضي بوتر غاضبًا لأن نيكي عصت أمره وأصدرت مذكرة اعتقال بحقها. أخبرني أن المذكرة صالحة لمدة خمس سنوات.

واصلنا مراقبة استخدامها لأجهزة الصراف الآلي، ولاحظنا أنه على الرغم من أن معظم نشاطها كان في منطقة لونج بيتش، إلا أنها استخدمتها عدة مرات في سان فرانسيسكو وفي سان دييغو. بدا الأمر وكأنها مشغولة للغاية.

في الوقت نفسه، قمت بالبحث ووجدت بعض مقاطع الفيديو القصيرة التي تظهر فيها. لم أستطع تحمل مشاهدتها إلا لبضع دقائق، ولاحظت أن جميعها كانت تدور حول نفس الموضوع. في أحدها، على سبيل المثال، مارست الجنس مع رجلين بينما كان رجل آخر، يُفترض أنه "زوجها"، مقيدًا على الأرض ومجبرًا على المشاهدة. بعد أن ملأها الرجلان اللذان يمارسان الجنس بسائلهما المنوي، ذهبت إلى ذلك الرجل المسكين المقيد على الأرض وفركت مهبلها المملوء بالسائل المنوي على وجهه وهي تضحك. كدت أتقيأ عندما أدركت أن هذا هو ما كانت تريد أن تفعله بي على الأرجح.

أخيرًا، تم تحديد موعد محاكمتنا. التقيت بنيك في قاعة المحكمة ودخلنا. نظرت حولي، ورأيت كيرستن، لكن لم يكن هناك أي أثر لنيكي. لم أتفاجأ. عندما حان دورنا للاقتراب من المنصة، جلسنا أنا ونيك في مكاننا وشاهدنا كيرستن جالسة بمفردها على طاولتها. لم يكن القاضي بوتر سعيدًا برؤيتها بمفردها.

"وأين موكلك؟" سأل.

"إنها في حالة صحية غير مستقرة في الوقت الراهن"، قالت كيرستن.

"هل أنت مريض؟" سأل القاضي بوتر. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

وأضافت كيرستن "إنها في الموقع الآن".

"في موقع التصوير؟" سأل القاضي. "إنها ممثلة أفلام إباحية بكل تأكيد. ماذا، لا توجد أسرّة في هذه المدينة؟ هل عملها أكثر أهمية من هذا الطلاق؟"

قالت كيرستن: "لم يكن بوسعها أن تهرب، يا سيدي القاضي". تنهد القاضي بوتر بعمق وتأمل الأوراق التي أمامه.

"حسنًا،" قال. "في ضوء ذلك، سأصدر أمرًا آخر وأنا مستعد للحكم في الطلاق أمام المحكمة اليوم."

"لكن يا سيدي القاضي، لا زال لدينا اقتراحات لتقديمها"، قالت كيرستن.

قال القاضي بانزعاج واضح: "لقد رأيت كل ما أحتاج إلى رؤيته، يا سيدي المستشار". ثم نظر إلى الجانبين قبل أن يتابع.

"ورغم وجود مبادئ توجيهية تحكم ما قد تمنحه المحكمة، فإن الحقيقة هي أنه في هذه الولاية، تتمتع المحكمة بقدر كبير من الحرية في تحديد تقسيم الأصول الزوجية"، كما قال. "في مداولاتي، قمت بتقييم كلا الجانبين في هذا النزاع. من ناحية، هناك ضابط شرطة سابق رفيع المستوى كاد أن يفقد حياته وهو يحمي جدة تبلغ من العمر 70 عامًا. ومن ناحية أخرى، هناك امرأة يعترف محاميها بأنها ممثلة إباحية مدمنة على المخدرات وخانت زوجها عمدًا وهجرته لمتابعة أسلوب حياتها الفاسد. علاوة على ذلك، تعمل لصالح أحد أشهر صناع الأفلام الإباحية الهواة، إن لم يكن الأكثر شهرة، في هذا المجال.

"ومن وجهة نظري، أيها المستشار، فقد كان لك يد في تسهيل بعض أنشطة موكلك. ولابد أن أقول إن هذا الأمر يزعجني إلى حد كبير. لقد تشاورت مع نقابة المحامين، وأخبروني أنه لا توجد أي مخالفات أخلاقية، على الرغم من أنك اقتربت كثيراً من تجاوز الحد. أنصحك بأن تكون أكثر حذراً في المستقبل.

"بعد قراءة كافة الملفات وتقرير المستشار، أشعر أنه ليس لدي خيار سوى الموافقة على طلب المدعية بالطلاق كما تم تقديمه"، قال وهو يطرق بمطرقته. وأضاف: "حظًا سعيدًا، السيد كارسون، وشكراً لك على خدمتك لهذا المجتمع". نظرت إلى نيك في دهشة.

"هل فزنا للتو؟" سألته. ابتسم وهو ينظر إلي.

"لقد فعلنا ذلك بالفعل"، قال وهو يصافحني. "تهانينا، نيد، أنت رجل حر الآن". جمعت كيرستن أغراضها ومشت نحونا.

"مبروك يا نيد"، قالت وهي تمد يدها. "لقد حصلت على ما تريد. أتمنى أن تكون سعيدًا الآن". قبلت يدها وصافحتها. كنت أعلم أن خسارة قضية كهذه لم تكن سهلة بالنسبة لها.

"لا، لست سعيدة"، قلت. "لم أكن سعيدة لفترة طويلة". أخرجت قرص DVD من حقيبتي وناولته لها. "لقد قلت ذات مرة إذا كان لدي أي شيء لأخبر به نيكي، فلتخبرك به. هذه هي رسالتي الأخيرة لها. يمكنك الاطلاع عليها إذا أردت، لا يهمني. لدي أيضًا شيك مصرفي لجزء من حسابنا. لقد أغلقته في وقت متأخر من بعد ظهر أمس".

قالت بهدوء: "سأحضر لها هذا. بالمناسبة، ما الذي يوجد على قرص DVD؟"

"لا شيء يذكر"، قلت. "فقط رسالة صغيرة لها". في الواقع، كانت أكثر من مجرد رسالة صغيرة. في اليوم السابق، قمت بسحب برميل سعة 50 جالونًا إلى الفناء الخلفي وقمت بتثبيت كاميرا على حامل ثلاثي القوائم. وبينما كانت الكاميرا تسجل، ملأت البرميل بكل الملابس التي تركتها وراءها، بما في ذلك فستان زفافها الذي يبلغ سعره 2500 دولار، وجميع الصور التي كانت لدي والتي تضمنت صورتها وعددًا من الحلي الصغيرة التي جمعتها على مر السنين.

حتى أنني قمت بتكسير صورة الزفاف المعلقة فوق سريرنا وحشرتها في البرميل. ثم قمت بسكب سائل الولاعة على كل ما في البرميل وأشعلت فيه النار. وبينما كان البرميل يحترق، تحدثت إلى الكاميرا.

"نيكي"، بدأت حديثي. "كانت هناك فترة كنت فيها مستعدة لتلقي رصاصة من أجلك. لقد أحببتك من كل قلبي طوال الوقت الذي كنا فيه معًا، وكان لدي أمل في أن نكبر معًا. لسوء الحظ، كانت لديك خطط أخرى، لذا لن يحدث هذا.

"لقد رأيت بعض أعمالك على الإنترنت ولا يسعني إلا أن أفكر أن هذا هو ما كنت تنوي أن تفعله بي. وهذا لن يحدث أيضًا. لا تسألي عما إذا كان بإمكاننا أن نصبح أصدقاء يومًا ما - فالأصدقاء لا يفعلون ما فعلته. ولا تسألي عما إذا كنت سأسامحك يومًا ما لأنني لن أفعل. أتمنى فقط أن تستيقظي يومًا ما وتشمي رائحة القهوة قبل فوات الأوان. وداعًا، نيكي،" قلت قبل أن أبتعد، تاركة الكاميرا لتسجيل الدمار النهائي لكل ما تركته في المنزل.

...

لقد استمرت الحياة بعد نيكي. لقد قمت بإعادة تزيين المنزل، وطردت كل ما يذكرني ولو قليلاً بزوجتي السابقة. واصلت جلسات الاستشارة مع روز، وكنت أمارس الرياضة في صالة الألعاب الرياضية ثلاثة أيام في الأسبوع. حتى أنني اتبعت خطة النظام الغذائي التي وضعناها معًا وألقيت سجائري في سلة المهملات. بعد شهرين، قمت بوزن نفسي ووجدت أن وزني الآن 185 رطلاً. ما زال أمامي طريق طويل لأقطعه، لكنني كنت أشعر بتحسن لم أشعر به منذ فترة طويلة. الشيء الوحيد الذي افتقرت إليه هو الرفقة الأنثوية التي كانت لدي ذات يوم مع نيكي.

ثم حدث ما حدث. كنت في السوق المحلي أشتري بعض المواد الغذائية عندما صادفتها ـ حرفياً. لقد كان الأمر حادثاً ـ لم أكن أراقب المكان الذي أتجه إليه واصطدمت بها بعربتي. وعندما أدركت ما فعلته، اعتذرت لها بشدة وواجهتها بأجمل ابتسامة يمكن أن يتخيلها المرء.

تحدثت عن نزع السلاح! لقد نسيت أن أتنفس لثانية واحدة. ثم قدمت نفسي، ولاحظت أنها لم تكن ترتدي أي خواتم. قبلت اعتذاري وأخبرتني أن اسمها بريندا ويلكنز. بدأنا الحديث، وبطريقة ما، تمكنت من دعوتها لتناول العشاء. ولدهشتي الكبيرة، قبلت.

لقد تبين أن بريندا كانت طبيبة أرملة. لقد لقي زوجها وابنها الصغير مصرعهما في حادث سيارة قبل بضع سنوات أثناء عودتهما من رحلة تخييم مع الأب وابنه. لقد قدمت لها تعازيّ وأخبرتها عن طلاقي من نيكي. وفي مكان ما من كل هذا، ذكرت إصابتي بمرض السكري وما فعلته الأدوية بي. أومأت برأسها في تفهم.

"لقد واجهت هذا من قبل"، قالت. "اسمع، لماذا لا تأتي إلى مكتبي ومعك أدويتك ولنرى ما يمكننا فعله حيال ذلك". حددت الموعد وأحضرت كل أدويتي. صُدمت عندما رأت كل شيء. بعد أخذ بعض الدم، اقترحت إجراء عدة تغييرات، وتمكنت من الشعور بالفرق على الفور تقريبًا. بالطبع، أوضحت، كان لنظامي الغذائي وممارسة الرياضة تأثير كبير في ذلك. وكان الإقلاع عن السجائر بمثابة مساعدة كبيرة.

في المرة الأولى التي نمنا فيها معًا، شعرت وكأنني رجل جديد تمامًا. وللمرة الأولى منذ أكثر من عامين، شعرت بالرضا. وفي صباح اليوم التالي، عندما استيقظت على وجه بريندا الجميل، أدركت أنه لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التخلي عن هذا. لقد غطت وجهي بالقبلات عندما طلبت منها الزواج.

بعد الزفاف، بعنا منازلنا وجمعنا أموالنا واشترينا منزلاً جديدًا في منطقة تم بناؤها حديثًا. قررنا أن من الجيد أن نبدأ بداية جديدة دون أن يكون لدينا أي شيء يذكرنا بالماضي.

بعد مرور عام أو أكثر بقليل على زواجنا، أنجبت بريندا توأمين، ولدًا اسمه كريستوفر وبنتًا اسمها جولي. واستمرت الحياة في منزل كارسون، ووجدت أنني استمتعت بكوني أبًا. وفي أحد الأيام، بعد مرور عشر سنوات تقريبًا على زواجنا، سمعت طرقًا على الباب. فتحت الباب ورأيت كيرستن واقفة على الشرفة. بدت وكأنها مرت بمرحلة صعبة.

"نيد، من الجيد رؤيتك مرة أخرى"، قالت.

"يسعدني رؤيتك، كيرستن"، أجبت. "من فضلك، تفضلي بالدخول". دخلت ونظرت حولها. دعوتها للجلوس وقدمتها إلى بريندا والأطفال. "إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا، كيرستن؟" سألت.

"إنها نيكي"، قالت. "كنت على حق بشأن رامون".

"أوه؟" سألت. "ماذا حدث؟"

"لقد استغرق الأمر حوالي خمس سنوات، لكنه في النهاية استخدمها تمامًا كما قلت له"، أخبرتنا. "انتهى بها الأمر في الشوارع تمارس الحيل لدعم عادتها. لسوء الحظ، لا تنجح العاهرات في سنها في الشارع لفترة طويلة. تمكنت من الاعتماد على نفسها لفترة طويلة، لكنها نفدت أموالها في النهاية وأصبحت بلا مأوى.

"تم العثور عليها فاقدة للوعي في أحد الأزقة وتم نقلها إلى مركز إعادة التأهيل. اكتشفت الأمر منذ بضعة أشهر وأحضرتها إلى هنا. إنها مصابة بالسرطان ولا يبدو أنها ستعيش لفترة أطول."

"اعتقدت أنك قلت أنك لن تسمح لها بالوصول إلى هذه النقطة أبدًا"، قلت. "ماذا حدث؟"

وقالت "لقد انقطع الاتصال بيننا منذ حوالي ست سنوات. اتصلت بي السلطات في لوس أنجلوس وسافرت لرؤيتها. إنها لا تبدو في حالة جيدة".

"أنا آسف لسماع ذلك"، قلت. "إذن، ماذا تريد منا؟"

قالت كيرستن: "إنها تريد أن تنهي الأمر. إنها تريد أن تراك للمرة الأخيرة. أعلم أنك لا تحترمها أو تحترمني، لكنني كنت أتمنى أن تجد في قلبك الرغبة في رؤيتها للمرة الأخيرة. أرجوك". كان هذا جديدًا ـ كيرستن تطلب معروفًا. نظرت إلى بريندا ورأيت القلق على وجهها.

"ماذا تعتقدين؟" سألتها.

قالت: "كيرستن على حق يا عزيزتي. إنها بحاجة إلى إغلاق هذا الملف. وبصراحة، أنت أيضًا بحاجة إلى ذلك. ما مدى خطورة السرطان؟" سألت كيرستن.

"إنه أمر سيئ"، ردت كيرستن. "لقد انتشر المرض في معظم أنحاء جسدها الآن. قال الأطباء إنهم لو اكتشفوا المرض في وقت مبكر، لكانوا قد تمكنوا من التعامل معه، لكن المرض أصبح متقدمًا للغاية الآن. يقولون إنها قد تعيش بضعة أشهر أخرى، أو بضع ساعات أخرى".

"حسنًا،" قلت. "سأذهب لرؤيتها."

قالت بريندا: "سأذهب معك". وافقت وأخرجت هاتفي لترتيب أمر مربية *****. كانت كارلا، وهي فتاة مراهقة تعيش بجوارنا، تجلس معنا كثيرًا، وكانت متاحة. بعد وصولها، غادرت أنا وبريندا، وتبعنا كيرستن.

عندما وصلنا إلى دار رعاية المسنين، أخذتنا كيرستن إلى غرفة نيكي. شعرت بالصدمة عندما دخلت الغرفة. لم أتعرف عليها حتى. كان هناك عدد من الأنابيب تدخل إلى جسدها النحيل الهزيل وكان وجهها ملطخًا بالبقع ومتغير اللون. كان الأمر وكأن كل الجمال الذي كانت تمتلكه ذات يوم قد تم امتصاصه منها. فتحت عينيها وأنا أقف بجوار سريرها.

"نيد؟" قالت بصوت أجش بينما سقطت دمعة على وجهها. "هل هذا أنت حقًا؟ تبدو جيدًا جدًا."

"نعم، أنا نيكي"، قلت.

"أوه، نيد، أنا آسفة للغاية"، قالت وهي تبكي. "لقد أفسدت الأمر بشكل سيء للغاية. لقد أفسدت كل شيء. أعلم أنك قلت إنك لن تسامحني أبدًا، لكنني أتوسل إليك. من فضلك. الأمر مؤلم للغاية. سامحني؟" نظرت إلى بريندا ورأيت دمعة تنزلق على أحد خديها. كنت أعرف ما يجب أن أفعله، وسيكون هذا أصعب شيء قمت به على الإطلاق. جلست وأمسكت بإحدى يديها. شعرت أنها باردة عند لمسها.

"لا بأس، نيكي"، قلت. "أنا... أسامحك". انهارت في البكاء وأمسكت بقميصي بيدها الأخرى. احتضنتها وتركتها تبكي على كتفي. بعد بضع دقائق، دخلت ممرضة، نظرت إلى مخططها وحقنت شيئًا في الوريد.

قالت قبل أن تخرج: "سيساعدها هذا على الحصول على بعض النوم". نظرت ورأيت أنها بدأت في النوم بالفعل، لذا وضعت رأسها على الوسادة.

"شكرا لك على دخولك" قالت كيرستن.

"على الرحب والسعة"، قلت وأنا أومئ برأسي. "إلى متى ستظل هنا؟"

قالت بهدوء: "سأبقى حتى النهاية. لدي جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وأعمل عن بُعد. لقد اتخذت بالفعل جميع الترتيبات. لن تكون هناك مراسم تأبين. لم تكن تريد ذلك".

"ماذا حدث لرامون؟" سألتها. فتحت حقيبتها وأخرجت منها قطعة مطوية من الصحيفة.

"بعد أن طردها، جند فتاة أخرى"، قالت. "لم يتقبل زوجها هذا الأمر بصدر رحب فقتله بوحشية". قرأت المقال بسرعة.

"تم العثور على جثة الممثل الإباحي الشهير رامون توريس مشوهة في مستودع مهجور في أونتاريو صباح يوم السبت"، حسبما جاء في المقال.

"مُشَوَّه؟" سألت كيرستن.

"نعم"، قالت. "من ما قيل لي، تم قطع عضوه الذكري ووضعه في فمه قبل قطع رأسه. تم قطع ذراعيه وساقيه وتم نزع أحشائه".

"آه،" قلت. "وهل يعلمون يقينًا أن الزوج هو من فعل ذلك؟"

"نعم"، قالت. "لقد شوهد وهو يبتعد عن المستودع وهو يلوح بذراع رامون. وقد وجدته هيئة المحلفين غير مذنب على أساس الجنون المؤقت".

"أستطيع أن أفهم ذلك"، قلت. "شعرت برغبة في فعل ذلك معه بنفسي".

"أنا آسفة يا نيد"، قالت. "على كل شيء".

"نعم" قلت بهدوء.

"لقد شعرنا بالسوء بعد أن شاهدنا الفيديو الذي قدمته لي"، قالت. "لم أفكر كثيرًا في ممارسة الجنس خارج إطار زواجي حتى شاهدت ذلك الفيديو. حتى ذلك الحين، كان الأمر مجرد شيء أفعله للحصول على إشباع ذاتي. بعد أن شاهدت ذلك الفيديو، تغيرت وجهة نظري. لم أفهم حقًا مدى الألم الذي قد أشعر به إذا تعرضت للخيانة. أو كم قد يكلفني ذلك"، أضافت وهي تنظر إلى نيكي. "بفضلك، لم أعد نفس المرأة التي كنت عليها قبل 10 سنوات".

"يسعدني سماع ذلك، كيرستن"، قلت.

قالت وهي تعانقني: "اعتني بنفسك يا نيد. واعتني بصهرى السابق"، ثم قالت لبريندا وهي تعانقها.

قالت بريندا وهي تعانقها: "اعتمدي على ذلك". غادرنا المكان وعدنا إلى السيارة.

"هل أنت بخير؟" سألت بريندا بينما كنا نربط أحزمة الأمان.

"نعم، أنا بخير"، قلت وأنا أبدأ تشغيل السيارة.

الكارما - أعتقد أنها يمكن أن تكون سيئة حقًا، فكرت وأنا أتجه إلى المنزل.



العواقب الوخيمة 05: ذهب



هذه هي الحلقة الخامسة من سلسلة جديدة بعنوان "العواقب الوخيمة" تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن يتم قراءة كل جزء من السلسلة كقصة منفصلة.

استوحيت الفكرة التالية جزئيًا من قصة FreakSeeker لعام 2008، " Shameless " التي تتحدث عن زوجة تخون زوجها بانتظام، وتزور عشيقها في منزله عدة مرات في الأسبوع. في رأيها، وافق زوجها على تصرفاتها لأنه لا يبدو أنه يشكك في أعذارها أبدًا. تظل الفرضية الأساسية لهذه القصة كما هي، لكن النتيجة مختلفة تمامًا.

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

دخلت ليندا ريتشاردز إلى الممر الخاص بها وضغطت على الزر لفتح باب المرآب. دخلت إلى الداخل كما تفعل دائمًا، ولاحظت أن شاحنة زوجها لم تكن في المرآب. ربما أخذ الأطفال لتناول العشاء، فكرت. لقد تأخر الوقت قليلاً بالنسبة لهم للخروج، فكرت، ولكن من ناحية أخرى، لن يكون لدى الأطفال مدرسة غدًا حيث كانت ليلة الجمعة. ابتسمت لفكرة أن جاك يعتني بالأطفال للتغيير، حيث كانت تشعر غالبًا وكأنها تعتني بثلاثة *****، وليس اثنين فقط. نزلت من سيارتها ودخلت المنزل.

كان الظلام قد حل بالخارج بالفعل، وبدا الجزء الداخلي من المنزل الذي تشاركه مع زوجها وطفليها هادئًا بشكل مخيف بدون الأضواء وضوضاء ألعاب الفيديو التي تنطلق من شاشة التلفزيون الكبيرة. تذكرت ما فعلته في وقت سابق من ذلك المساء مع حبيبها مايكل، وشعرت بالذنب قليلاً. ولكن للحظة فقط. نظرت حول المنزل المظلم الهادئ، وتساءلت عما إذا كان هذا سيكون مصيرها إذا قرر جاك إنهاء زواجهما أخيرًا.

بعد التفكير قليلاً، ضحكت وتوجهت إلى الطابق العلوي. لا، فكرت. إذا كان جاك سيتخذ إجراءً، لكان قد فعل ذلك بحلول الآن. كانت ترى مايكل منذ ثمانية أشهر الآن، وكان جاك قد صدق كل أعذارها، ولم يطرح أي أسئلة. في البداية كانت تزوره مرة أو مرتين فقط في الأسبوع، ولكن مؤخرًا، كانت تزور منزله لمدة تصل إلى أربع ليالٍ في الأسبوع، بما في ذلك أيام الجمعة، بينما كانت تختلق الأعذار لجاك. كانت متأكدة تمامًا من أن جاك يعرف ما كانت تفعله، لكنه لم يضغط عليها أبدًا.

لم يسألها قط عن سبب كذبها عليه عندما أخبرته أنها ستحضر مؤتمرًا في عطلة نهاية الأسبوع في نيويورك منذ شهر أو نحو ذلك. الحقيقة أنها قضت عطلة نهاية الأسبوع تلك مع مايكل. في نيويورك بالطبع. كان مايكل هو من سيحضر مؤتمرًا. كانت هي "رفيقته" في عطلة نهاية الأسبوع. والآن، كانا يخططان لقضاء أسبوع كامل في رحلة بحرية معًا. كان عليهما فقط إيجاد عذر يقبله جاك.

بمجرد صعودها إلى الطابق العلوي، خلعت ملابسها ودخلت الحمام. كانت تريد أن تكون نظيفة قدر الإمكان من أجل زوجها عندما يعود مع الأطفال. لقد أودع مايكل الكثير من السائل المنوي داخلها وكانت تريد أن تكون نظيفة من أجل جاك فقط في حالة أراد أن يمزح. بالطبع، لم يقم بأي تقدم تجاهها مؤخرًا، لذلك لم تتوقع أن يفعل ذلك الليلة. ومع ذلك، فكرت، لا أحد يعرف أبدًا...

انزلقت تحت الأغطية ونامت بسرعة، وكانت فرجها لا يزال ينبض بالوخز نتيجة للتمرين الذي أعطاها إياه مايكل في وقت سابق. وفي صباح اليوم التالي، استيقظت، متوقعة أن ترى زوجها بجانبها. لكنه لم يكن هناك، ولم يكن جانبه من السرير يبدو وكأنه قد تعرض للعبث. استمعت، لكنها لم تسمع أي شيء آخر في المنزل. ربما كانوا بالخارج، كما فكرت.

نهضت وارتدت رداءها ونظرت حول المنزل، لكن لم يكن هناك ما يشير إلى وجودهما. نظرت إلى الخارج، معتقدة أنهما ربما كانا يقومان بأعمال في الفناء، لكن لم يكن هناك شيء. ركضت حول المنزل، تنادي عليهما، لكن لم يكن هناك إجابة. نظرت في حالة من الذعر إلى المرآب، لكن شاحنة جاك كانت لا تزال غائبة.

ركضت إلى الطابق العلوي ونظرت في الخزانة. كانت جميع ملابس جاك وأدوات النظافة مفقودة. ركضت إلى غرف نوم الأطفال، ورأت أن أغراضهم مفقودة أيضًا. هل غادر أخيرًا؟ أخرجت هاتفها وحاولت الاتصال بجاك، لكنها تلقت رسالة تفيد بأن الرقم الذي اتصلت به لم يعد في الخدمة.

"يا إلهي، لا"، صرخت. اتصلت بوالديه في جنوب كاليفورنيا على أمل أن يعرفا ما حدث.

"أمي، أنا ليندا"، قالت عندما ردت والدة جاك على الهاتف. "هل سمعتِ من جاك أو من الأطفال مؤخرًا؟"

"لا، لم أفعل، ليندا"، قالت لورين، والدة جاك. "هل كل شيء على ما يرام؟"

"لا"، قالت ليندا. "لقد عدت إلى المنزل في وقت متأخر من الليلة الماضية ولم أجدهما. لقد تصورت أنه اصطحبهما لتناول العشاء، ولكنهما لم يعودا إلى المنزل. حاولت الاتصال بجاك، ولكنني تلقيت رسالة تفيد بأن رقمه لم يعد في الخدمة".

قالت لورين "لا أعرف ماذا أقول لك، ربما يجب عليك الاتصال بالشرطة والإبلاغ عن اختفائهما".

"سأفعل ذلك، شكرًا لك"، قالت. عندما أنهت المكالمة، ذهبت إلى المطبخ لتحضر كوبًا من القهوة. هناك رأته - ظرفًا بجوار وعاء القهوة. كان خاتم جاك موجودًا أعلى الظرف. بخوف، فتحت الظرف وأخرجت ورقة - ملاحظة مطبوعة من جاك. جلست مع كوب من القهوة وقرأت الملاحظة.

"ليندا"، بدأت الرسالة. "في حال لم تكتشفي الأمر بعد، فقد رحلت. الأطفال معي، وهم بخير. من الواضح لي أنك نسيت أن يوم الجمعة كان الذكرى الخامسة عشرة لزواجنا . بالطبع، اخترت قضاء هذه الذكرى مع مايكل فريمان بدلاً مني، لكنني لست مندهشة حقًا.

"هذه ليست المرة الأولى التي تفوت فيها موعدًا عائليًا مهمًا. في الشهر الماضي، نسيت على ما يبدو أن اليوم هو عيد ميلاد جيسون الثالث عشر . أخبرته أنك مشغول بالعمل ولا تستطيع الابتعاد. بالطبع، أعلم أنك كنت في سرير فريمان حقًا. لقد فعلت الشيء نفسه مع عيد ميلاد أليسون قبل ثلاثة أشهر. لقد حزنت عندما علمت أنك وضعت حبيبك فوقها.

"وهل تتذكر عندما أصيب جيسون أثناء لعب كرة القدم في المدرسة قبل شهرين؟ هذا صحيح، لم تكن تهتم به لأنك كنت في الخارج مع فريمان. أخبرتني المدرسة أنهم حاولوا الاتصال بك ولكنهم أخبروني أنك "في اجتماع". تخيل دهشتي عندما أخبرني المحقق أنك وفريمان كنتما تؤديان رقصة المامبو الأفقية في فندق هيلتون في ذلك المساء.

"نعم، لقد عرفت عن علاقتك المستمرة مع فريمان منذ فترة. والأطفال يعرفون ذلك أيضًا. كما أعرف عن "المؤتمر" المزعوم الذي ذهبت إليه في نيويورك. وأعرف عن الرحلة البحرية التي تخطط أنت وفريمان للقيام بها في وقت لاحق من هذا العام. لا تقلق، لن تحتاج إلى الكذب عليّ بشأن ذلك بعد الآن.

"بما أنك قررت أن فريمان أكثر أهمية من عائلتك، فقد قررت أن أتولى الأمر بنفسي. كنت أتمنى أن تنهي علاقتك به وتعودي إلى كونك زوجتي وأم أطفالنا مرة أخرى. ربما كان بوسعنا أن نصلح الأمور. لكنك اخترت عدم القيام بذلك. لقد كنت غائبة في الأساس خلال الأشهر القليلة الماضية، لذا فقد حان دوري الآن. لقد رحلت. إلى الأبد. وبما أنك لا تبدو مهتمة بالأطفال، فقد رحلوا أيضًا وسيبقون معي.

"سوف يتم تسليمك أوراق الطلاق في وقت مبكر من الأسبوع المقبل في مكان عملك. نعم، لقد رفعت دعوى قضائية على أساس الزنا، لأن ذلك مسموح به في هذه الولاية. كما أقاضي مايكل بتهمة خيانة العاطفة، لأن ذلك مسموح به في هذه الولاية أيضًا. قد لا أحصل على الكثير، إن لم يكن على الإطلاق، لكن المبدأ هو المهم. كما ترى، أنا أعلم الأطفال أن الاختيارات السيئة لها عواقب.

"نظرًا لاختيارك لعشيقك على الأطفال وتركك لهم في رعايتي ثلاث إلى أربع ليالٍ في الأسبوع أثناء ممارسة الجنس مع فريمان، فأنا أطالب بحضانة الأطفال، وقد يُطلب منك دفع النفقة. نظرًا لأنك تجني أموالاً جيدة، فأنا أطلب عدم منحك نفقة زوجية. لن أمنعك من رؤية الأطفال، على الرغم من أنه سيتعين عليك الحصول على جواز سفر ودفع تكاليف سفرك.

"كما ترى، نحن ننتقل إلى أستراليا. لقد قبلت ترقية وسأدير عمليات شركتنا هناك لمدة خمس سنوات على الأقل. كنت أتمنى أن أشاركك هذه الأخبار الجيدة، ولكن كما هو الحال دائمًا، اخترت قضاء أمسياتك مع فريمان ولم أتمكن أبدًا من الاحتفال بترقيتي معك.

"ستجد أيضًا في درج مكتبي العلوي صك تنازل موقعًا. سأترك لك المنزل وتركت لك نصف حساباتنا. لقد حذفت اسمي من كل شيء. كل شيء لك الآن. استمتع."

"بالمناسبة، إذا قررت مقاومة الطلاق، فقد تجد نفسك نجم الأفلام الإباحية القادم على الإنترنت. ومع وثيقة التنازل عن المطالبة، ستجد حزمة تحتوي على بعض الصور الفاضحة لك ولفريمان معًا. هذه مجرد مقتطفات قليلة من مقاطع الفيديو العديدة التي تم تصويرها لكما معًا على مدار ساعات.

"أود أن أقول إن السنوات الخمس عشرة الماضية كانت رائعة. ولكن للأسف، لا أستطيع أن أقول ذلك. صحيح أن السنوات الثلاث عشرة الأولى كانت جيدة جدًا، وقد قدمت لك كل الحب الذي استطعت حشده، ولكن على ما يبدو لم يكن ذلك كافيًا بالنسبة لك. ففي العام الماضي أو نحو ذلك، كنت تبتعد عني وترفض كل محاولاتي لإعادتك، وتقدم أعذارًا واهية فقط لغيابك المستمر. ربما لاحظت أنني لم أبدأ ممارسة الجنس معك لفترة طويلة. والحقيقة أن فكرة الحصول على ثوانٍ قليلة منك كانت تملأني بالاشمئزاز.

"أظن أنك كنت تعتقد أنني على ما يرام مع ما كنت تفعله لأنني لم أحاول أبدًا منعك جسديًا. أنت تعلم أنني لن أتعامل معك جسديًا أو أخبرك بما يجب عليك فعله. أنا لست على هذا النحو. لكن الحقيقة هي أنك تؤذيني أكثر مما تتخيل. ولن أتمكن أبدًا من تجاوز ذلك. لذا من فضلك وفر عليّ الكليشيهات والهراء.

"يجب أن تعلمي أنه طوال السنوات التي قضيناها معًا، لم أفكر ولو لمرة واحدة في خيانتك. كنت دائمًا بجانبك وبجانب الأطفال. كنتِ أولويتي الأولى، قبل كل شيء آخر. أما أنت، فقد غبت عنا جميعًا خلال الأشهر الثمانية الماضية. والآن، نحن من رحلنا. أتمنى أن يكون الأمر يستحق بالنسبة لك.

"لا تحاول الاتصال بي أو بالأطفال. سأسمح لهم بالاتصال بك إذا اختاروا ذلك، ولكن يجب أن أحذرك، فهم ليسوا سعداء بك الآن. إذا كان لديك أي شيء لتقوله لي، فيرجى القيام بذلك من خلال محاميي، الذي ستجد بطاقته في هذا الظرف.

"وداعًا ليندا"، هكذا جاء في الرسالة في ختامها. وقد تم التوقيع عليها ببساطة باسم "جاك".

وبينما كانت الدموع تملأ عينيها، طوت ليندا الرسالة وأعادتها إلى المغلف. ثم أخرجت البطاقة الخاصة بمحامي جاك ووضعتها على الطاولة، وتعهدت بالاتصال به يوم الاثنين. ثم أخرجت هاتفها المحمول واتصلت بمايكل. فأجابها عند الرنين الثاني.

"ماذا فعل؟" صاح مايكل عندما أخبرته بما فعله جاك. "هذا الوغد. لقد أخبرتني أنه كان على ما يرام مع ما كنت تفعله."

"كنت متأكدة تمامًا من أنه يعرف، لكنه لم يحاول أبدًا إيقافي"، قالت. "الآن رحلوا جميعًا. ماذا أفعل؟" صرخت.

"هل تريد مني أن آتي؟" سأل.

"من فضلك،" توسلت. جاء مايكل إلى المنزل، غافلاً عن الرجل الذي كان متوقفاً في نهاية الشارع في سيارة سيدان غامضة.

...

"شكرًا أمي" قال جاك عندما أنهت والدته المكالمة من ليندا.

"لا شكر على الواجب يا بني"، قالت وهي تعانقه. "وعدني بأنك ستتصل بي عندما تصل إلى ملبورن".

"سأفعل يا أمي"، قال لها. احتضن الأطفال جدتهم للمرة الأخيرة وانطلقوا جميعًا إلى المطار. بالنسبة للأطفال، كانت هذه بداية مغامرة جديدة. بالنسبة لجاك، كانت نهاية فصل دام 15 عامًا في حياته. جزء منه يفتقد ليندا، لكن جزءًا آخر منه كان سعيدًا بالابتعاد عنها. لقد خانته لمدة ثمانية أشهر مع فريمان، والآن، انتهى الأمر. لقد حان الوقت للبدء من جديد، كما فكر.

وكما وعدت، تم تسليم ليندا أوراق الطلاق في العمل يوم الاثنين التالي. وحرص خادم العملية على الإعلان عن تسليمها أوراق الطلاق على أساس الزنا والإهمال. وشعرت ليندا بخجل شديد بينما كان زملاؤها في العمل ينظرون إليها. وتم تسليم مايكل فريمان دعوى قضائية بتهمة التسبب في انفصال عاطفي.

تواصلت ليندا مع محامي جاك، لكنه طلب منها ببساطة أن توقع على الأوراق أو تستعين بمحام خاص بها. استشارت ليندا عددًا من المحامين، لكنها علمت أن عرض جاك كان عادلاً بقدر ما تتوقع، بالنظر إلى الظروف. وقعت ليندا على الأوراق وأعادتها إلى محامي جاك.

في هذه الأثناء، انتقل جاك إلى شقته الجديدة في ملبورن، وأحب الأطفال محيطهم الجديد، على الرغم من أن الأمر استغرق بعض الوقت للتأقلم مع المنطقة. قرأ جاك البريد الإلكتروني من محاميه باهتمام. كان سعيدًا بمعرفة أن ليندا قد وقعت على الأوراق، لكنه لم يكن سعيدًا بنقلها مايكل إلى منزله السابق. حسنًا، فكر. كانت مجرد مسألة وقت قبل أن يحدث ذلك.

تم منح الطلاق بسرعة، لأن ليندا لم تعترض. أمرتها المحكمة بدفع مبلغ صغير من نفقة الأطفال، وهو ما فعلته. لم يكن جاك بحاجة إلى المال الإضافي حقًا، لذا فقد وضعه في صندوق جامعي للأطفال. توصل فريمان إلى تسوية مع محامي جاك خارج المحكمة. تم وضع هذا المال أيضًا في صندوق جامعي للأطفال.

على مدار العامين التاليين، أرسلت ليندا بطاقات تهنئة بالعيد الميلادي وعيد الميلاد إلى الأطفال، بالإضافة إلى خطاب صغير لكل منهم. ومن خلال تلك الخطابات، علم جاك أنها باعت المنزل وتزوجت مايكل، الذي انتهى به الأمر بخيانتها.

بعد إجراء بحث على الإنترنت، علم جاك أن المرأة التي كان مايكل يواعدها كانت متزوجة، ولم يكن زوجها يتقبل فكرة الخيانة الزوجية. ونتيجة لذلك، انتهى الأمر بكل من مايكل والمرأة برصاصة عيار 0.45 في رأسيهما، وانتهى الأمر بالزوج في السجن. بالطبع، لم يفاجأ جاك على الإطلاق. فمن كان خائنًا مرة، كان خائنًا إلى الأبد.

ظلت ليندا تعد الأطفال بزيارة، لكنها لم تأت قط. ومرة أخرى، لم يفاجأ جاك، ولم يمض وقت طويل قبل أن يسخر الأطفال من وعودها باعتبارها مجرد خدعة. وبمرور الوقت، أصبحت البطاقات والرسائل أقل تواترًا وبعد ثلاث سنوات، توقفت تمامًا عن القدوم.

من ناحية أخرى، التقى جاك بكلوي، وهي امرأة شقراء جميلة من أديلايد. انتقلت إلى ملبورن قبل خمس سنوات بعد أن تركها زوجها من أجل امرأة أخرى. واستمرت علاقتهما لمدة عام تقريبًا قبل أن يطلب منها الزواج.

"هل أنت متأكد من هذا يا جاك؟" سألت. "أنت تعلم أنني لا أستطيع إنجاب ***** وهذا ما دفع زوجي الأول إلى تركي."

"كان زوجك الأول أحمقًا. لم أكن متأكدًا من أي شيء في حياتي كما كنت من قبل"، قال. "أنا أحبك بجنون وأريد أن أقضي بقية حياتي معك".

"أنا أيضًا أحبك بجنون يا جاك"، قالت. "وأريد أن أقضي بقية حياتي معك. ولكن ماذا عن أطفالك؟ هل سيقبلونني كزوجة أب لهم؟"

"حسنًا، لنسألهم"، قال جاك. في اليوم التالي، جلس جاك وكلوي مع الأطفال في شقته.

"يا شباب، لقد وقعت في حب كلوي وطلبت منها الزواج مني"، قال. "لكنني أريد أن أعرف ما هو شعوركم حيال هذا الأمر. هل ستقبلونها كزوجة أب لكم؟"

"لا" قالت أليسون، مما تسبب في ارتعاش كلوي من الصدمة. نظر جاك إلى ابنته متفاجئًا.

"لماذا لا؟" سأل.

"لأننا يا أبي،" قال جيسون، "لا نريدها أن تكون زوجة أبينا. نريدها أن تكون أمنا."

"حقا؟" سألت كلوي. "هل تريدني أن أكون أمك؟ ولكن ماذا عن والدتك الحقيقية؟"

قالت أليسون: "لقد تخلت عنا منذ فترة طويلة. لذا إذا كنت تريدين الزواج من أبي، فيجب أن تكوني أمنا. هل أنت على استعداد للقيام بذلك؟" نظرت كلوي إلى جاك بصدمة. ثم نظرت إلى الأطفال وضمتهم بين ذراعيها.

قالت وهي تذرف الدموع: "بالطبع، أود أن أكون أمك". وبعد شهرين، تزوج جاك وكلوي في حفل صغير في الهواء الطلق. وقفت أليسون كوصيفة شرف لكلوي وكان جيسون أفضل رجل لدى جاك.

في نهاية السنوات الخمس، عادوا جميعًا إلى الولايات المتحدة في زيارة قصيرة. تم قبول جيسون في أكاديمية القوات الجوية، لذا قرروا اصطحابه إلى هناك بعد توقف سريع في جنوب كاليفورنيا، حيث قدم جاك كلوي لوالديه.

ومن هناك، سافروا بالطائرة إلى دنفر حيث كان من المقرر أن يلتقي جاك برئيسه ومجلس الإدارة قبل العودة إلى أستراليا. وبعد أن سجلا دخولهما في الفندق، توجها إلى المصعد، لكنهما توقفا عندما سمع جاك صوتًا مألوفًا.

سمع امرأة تسأله: "جاك، هل هذا أنت حقًا؟" نظر جاك فرأى زوجته السابقة ليندا تقترب منهما. بدت وكأنها تقدمت في العمر عشرين عامًا منذ آخر مرة رآها فيها. كانت نحيفة وظهرت على شعرها خصلات من اللون الرمادي.

"ليندا؟" سأل.

"نعم، أنا"، قالت. "من هؤلاء الأشخاص؟ ألن تقدموني إليهم؟" سألت وهي تشير إلى كلوي والأطفال.

"أنت لا تتعرف حتى على أطفالك؟" سأل جاك. "الذين لم تستقبلهم ولو للحظة واحدة خلال العامين الماضيين؟"

قالت وهي مصدومة: "يا إلهي، لقد كبرت كثيرًا. وتبدو بصحة جيدة. حسنًا، من هذه الشابة؟" سألت وهي تشير إلى كلوي. لم يستطع جاك أن يمنع نفسه من الابتسام.

"هذه أمنا،" قال جيسون بفخر، مع لهجة أسترالية طفيفة في صوته.

أضافت أليسون "اسمها كلوي، وهي أمنا الآن". تراجعت ليندا إلى الوراء وهي مصدومة.

"أمك؟" سألت ليندا. "لكنني أمك."

"لا،" قال جيسون. "لقد أنجبتنا، لكنك توقفت عن كونك أمنا منذ فترة طويلة. في نفس الوقت تقريبًا توقفت عن كونك زوجة أبي." بدت ليندا وكأنها على وشك الانهيار، ثم جاء إليها رجل أكبر سنًا يرتدي بدلة.

"ليندا، هل أنت بخير؟" سألها. هزت رأسها، ودموعها تتساقط على خديها. ساعدها الرجل على الجلوس، ثم نظر إلى جاك وكلوي والأطفال.

"من أنتم أيها الناس؟" سأل. "ماذا فعلتم بها؟"

قال جاك "نحن فقط نمر من هنا، كل ما فعلناه هو تذكيرها بما كانت تمتلكه ذات يوم ثم ألقته في سلة المهملات، ومن أنت؟"

"كارل ويليامز"، قال وهو يمد يده. "خطيب ليندا".

"خطيبتك، أليس كذلك؟" سأل جاك. "حسنًا، أتمنى أن يكون حظك معها أفضل مني."

"أنت زوجها الأول؟" سأل كارل.

"نعم" قال جاك.

"أرى ذلك"، قال كارل. "لقد أخبرتني ليندا عنك وعن الأطفال".

"هل أخبرتك بما حدث؟" سأل جاك.

"قالت إنها ارتكبت أكبر خطأ في حياتها"، أجاب كارل.

"نعم، ولم يكلف الأمر سوى عائلتها بأكملها"، قال جاك. "كما قلت، حظًا سعيدًا لك. ستحتاج إليه. أراك لاحقًا، يا صديقي". بعد ذلك، ذهب جاك وكلوي والأطفال إلى غرفهم، تاركين وراءهم ليندا التي كانت تبكي.

"هل كانت هذه حقًا زوجتك الأولى؟" سألت كلوي في طريقها إلى الأعلى.

"نعم،" قال جاك. "وإذا سألتني، فأنا بالتأكيد قمت بالتبادل."

"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجابت بابتسامة. "ولا تنسَ ذلك".



العواقب الوخيمة 06: حادث



العواقب الوخيمة 06: حادث

هذه هي الدفعة السادسة من سلسلة جديدة تسمى "العواقب الوخيمة" والتي تتناول عواقب الغش. والخطة الحالية هي أن كل إدخال في السلسلة يمكن قراءته كقصة منفصلة.

استوحيت ما يلي من عدد من القصص التي تتناول أشخاصًا علموا بخيانة أزواجهم بعد وقوع حادث سيارة. لقد كتب العديد من الأشخاص وطلبوا مني أن أكتب شيئًا عن الزوج الخائن، لذا فهذه هي النتيجة. نعم، هناك زوجة خائنة متورطة أيضًا.

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. بالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

كان لدى روندا جرين يوم عمل طويل وكانت تتطلع إلى قضاء أمسية هادئة لطيفة في المنزل. كان زوجها جيك قد ذهب في رحلة عمل خلال اليومين الماضيين وسيظل غائبًا لمدة يومين آخرين. على الأقل هذا ما أخبرها به. كانت تعلم أنه موجود في دالاس ـ على بعد ساعتين بالسيارة تقريبًا من منزلهما في ويتشيتا فولز، وكانت لديها رقم غرفة الفندق التي يقيم فيها هناك.

لكنها لم تكن مقتنعة تمامًا بأنه كان يقضي كل أمسياته بمفرده. فكرت في زواجهما الذي دام سبع سنوات. بدأت الأمور بينهما رائعة. كانت السنوات الخمس الأولى رائعة، وكان كلاهما يتطلع إلى إنجاب طفلهما الأول. ثم أجهضت. احتضنا بعضهما البعض وبكيا كثيرًا، لكنهما تجاوزا الأمر. ثم قال الطبيب إنه وجد كيسًا على أحد مبيضيها.

لقد نجحا في اجتياز العمليات الجراحية ـ نعم، لقد انتهى الأمر باستئصال المبيضين، مما يعني أنهما لن يتمكنا من إنجاب الأطفال. ثم بدأ البكاء، ثم تلاه استشارة نفسية. لقد أرادا كلاهما إنجاب الأطفال، ولكن الآن بدا أن الأمر الوحيد الذي قد يحدث هو تبنيهما. كانت روندا موافقة على ذلك، ولكن جيك كان يرغب دائمًا في إنجاب *****.

على الرغم من الاستشارات، بدأت الأمور تتجه نحو الأسوأ بالنسبة لهما. صحيح أنهما ما زالا يحبان بعضهما البعض، لكن شيئًا ما تغير في علاقتهما. فعلت روندا كل ما في وسعها لإسعاد جيك، لكن هذا لم يكن كافيًا. حتى أنها خضعت للعلاج الهرموني، لكن اتضح لها أنه لم يعد مهتمًا بها - على الأقل ليس جنسيًا.

منذ حوالي ستة أشهر، بدأت تلاحظ تغيرات في جيك لم تعجبها. فقد أصبح يغيب أكثر من المعتاد، إما لتناول البيرة مع الأولاد أو لانشغاله بأمر ما من العمل. كان مديرًا إقليميًا للشركة التي يعمل بها وكان يغيب كثيرًا للتعامل مع قضية أو أخرى. وفي رأيها، كان بإمكانه تفويض معظم العمل، لكن هذه ليست الطريقة التي كان يعمل بها.

ولكن كان هناك المزيد. فقد شمّت عدة مرات رائحة امرأة أخرى في وجهه عندما عاد متعثراً إلى المنزل. وكان إما يضحك ويقول لها إنها تتخيل أشياء، أو يزعم أنه يعمل مع بعض الموظفين من المكاتب الأخرى في المنطقة، وأنهم مجرد نساء.

لكنها كانت تعرف ما هو أفضل. سمها حدسًا، أو سمها ما شئت، لكنها كانت تعلم. كان هناك خطأ ما. قامت بجرد نفسها ذات ليلة في الحمام. في الثانية والثلاثين من عمرها، كانت امرأة جذابة للغاية ذات قوام جميل. شعر أشقر طويل ينسدل على كتفيها، مؤطرًا وجهًا جميلًا بشفتين ممتلئتين وعينين زرقاوين عميقتين.

كانت تتمتع بثديين كبيرين وقوام على شكل الساعة الرملية، بالإضافة إلى ساقين مشدودتين. كانت تحافظ على منطقة العانة محلوقة، فقط من أجل جيك. كانت تعلم أنه يحب ممارسة الجنس معها، وكانت رؤية مهبلها المحلوق عادة ما تدفعه إلى الجنون. كانت تفعل ما يريده ــ مص العضو الذكري، أو ممارسة الجنس الشرجي، أو أي شيء آخر لإرضائه.

ولكن على ما يبدو لم يكن ذلك كافياً بالنسبة له. ففي إحدى الليالي منذ فترة ليست طويلة، عاد إلى المنزل واستطاعت أن تشم رائحة مهبل امرأة أخرى على وجهه. ثم شمته بقوة أكبر عندما خلعت سرواله الداخلي لتمنحه مصًا جنسيًا. فكرت وهي تسحب سرواله الداخلي مرة أخرى لأعلى: "لا أستطيع أن أضع هذا في فمي".

"ما الأمر؟" سألها.

"من هي يا جيك؟" سألت بغضب.

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه"، قال.

"لا تعطني هذا الهراء يا جيك"، قالت. "أستطيع أن أشم رائحة فرجها القذرة في كل مكان حولك. من الذي تمارس الجنس معه؟"

"لا أحد" كذب.

قالت له: "هذا كلام فارغ. ستنام في غرفة الضيوف الليلة. وستبقى هناك حتى تتمكن من مصارحتي. ولا تفكر حتى في لمسي حتى يتم فحصك بحثًا عن الأمراض المنقولة جنسيًا. سألعنك إذا سمحت لك بإصابتي بمرض ما". كانت الأمور باردة في المنزل لعدة أيام حتى انهار أخيرًا واعترف بأنه مارس الجنس مع أحد زملائه في العمل.

"أيها الوغد اللعين"، هسّت عندما قال لها. "أعطني سببًا وجيهًا واحدًا يمنعني من تطليقك الآن".

"أنا آسف"، توسل. "لقد شربت كثيرًا. كانت هذه المرة الوحيدة فقط. أرجوك سامحني".

"مرة واحدة فقط؟" سألت.

"نعم، مرة واحدة فقط"، قال. "أنا آسف. لن يحدث هذا مرة أخرى أبدًا".

"من الأفضل ألا تفعل ذلك"، قالت. "لأنني سأقطع عضوك الذكري في المرة القادمة. لكنك ستظل نائمًا في غرفة الضيوف حتى تظهر نتائج فحوصاتك. وما زلت أريد أن أعرف من كنت معه". في وقت لاحق من ذلك اليوم، أخبرها أنها أنجيلا كارلايل من مكتب دالاس.

"ربما يجب أن أتحدث مع أنجيلا كارلايل، وأطلب منها أن تبتعد عن زوجي."

"من فضلك لا تفعلي ذلك يا روندا"، قال. "لقد كان مجرد أمر لمرة واحدة وقد أتعرض لمشاكل كثيرة وربما أفقد وظيفتي".

قالت: "إما هذا أو أن تخسر زواجك". الحقيقة أنها لم تكن ترغب في طلاق جيك. كان والداها كاثوليكيين متشددين لا يؤمنان بالطلاق، وقد علموها أن الطلاق علامة على الفشل. وبرغم غضبها الشديد من زوجها، إلا أنها كانت لا تزال تحبه وتأمل في إصلاح الأمور معه.

"ليس لدي رقمها معي"، قال. "من فضلك، روندا، إنها متزوجة أيضًا".

"إذن ربما يجب على زوجها أن يعرف ما تفعله زوجته عندما تأتي"، قالت. "ألا تريد أن تعرف إذا كنت أمارس الجنس معك؟" نظر إليها مصدومًا.

"هل أنت؟" بدأ.

"ماذا، هل أبتعد قليلاً عن الموضوع للانتقام؟" سألت بابتسامة ساخرة. "يعلم **** أنني يجب أن أفعل ذلك. قد لا أكون قادرة على إنجاب *****، لكن لا يزال بإمكاني الاستمتاع بممارسة الجنس الجيد بين الحين والآخر. ربما هذا ما يجب أن أفعله. أخرجي واطلبي من رجلين ضخمين أن يأتوا ويمارسوا معي الجنس في سريرنا بينما تشاهدين. هل هذا ما تريدينه؟"

"لن تفعل ذلك" توسل.

"لا، لن أفعل ذلك"، قالت. "لن أنزل إلى مستواك ـ هذه المرة. ولكن ساعدني يا ****، إذا ما ضبطتك مع امرأة أخرى مرة أخرى، فسوف تقول: "كاتي أغلقي الباب". هل فهمت مقصدي؟"

"لقد فهمت الأمر"، قال وقد خاب أمله. كان يعلم أنها ستنفذ تهديدها، وكان هناك الكثير من الرجال في المدينة الذين سيكونون أكثر من سعداء بمساعدتها في تعليمه درسًا. هدأت الأمور بعد ذلك إلى حد كبير. إما أنه كان على حق، أو أنه أصبح أفضل في إخفاء علاقاته الغرامية عنها. لم تكن تعرف أيهما كان، ولم تستطع تحمل تكاليف محقق للتحقق منه. ومع ذلك، قررت أن تبقيه تحت السيطرة.

كانت نتيجة اختباراته سلبية، لذا سمحت له بالعودة إلى غرفة النوم الرئيسية. ومع ذلك، استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تبدأ في ممارسة الحب معه مرة أخرى، وكانت تراقب أنشطته عن كثب. كما وجدت صورة وسيرة ذاتية قصيرة لأنجيلا كارلايل على موقع شركته على الإنترنت.

وبحسب ما ورد، كانت مديرة مكتب في دالاس، ومتزوجة ولديها طفلان صغيران. وقد زودتها مراجعة سريعة لصفحات الإنترنت البيضاء برقم هاتف منزلي. كما زودتها عملية بحث على فيسبوك ولينكد إن بمزيد من التفاصيل، إلى جانب صور لعائلتها. وبدا الأطفال في الصور مختلطين عرقيا، وتساءلت عما إذا كانوا متبنين. وكادت أن تتصل بالمرأة عدة مرات، لكنها اختارت عدم القيام بذلك، واختارت بدلا من ذلك إعطاء زوجها الضال فرصة لإثبات نفسه.

بحلول الوقت الذي حدثت فيه هذه الرحلة الأخيرة، كانت تعتقد أن الأمور عادت إلى طبيعتها إلى حد ما. لكنها ما زالت تعاني من الكثير من مشكلات الثقة. هذا ما يفعله الغش، بعد كل شيء.

كانت الساعة قد تجاوزت السادسة مساءً عندما اتصل بها جيك ليخبرها بأن يومه قد انتهى للتو وأنه سيتناول العشاء مع بعض مندوبي دالاس إلى جانب اثنين من عملائهم. أنهت فطيرة اللحم المتبقية وشاهدت القليل من التلفاز، ثم ذهبت إلى الفراش.

نهضت من فراشها عندما رن هاتف المنزل. رفعت سماعة الهاتف ونظرت إلى الساعة فوجدت أنها الواحدة والنصف صباحًا. تساءلت من الذي سيتصل في هذا الوقت.

"مرحبا" قالت وهي تمسح النوم من عينيها.

"السيدة جرين، أنا تيري جادسدن وأنا أتصل من مستشفى باركلاند في دالاس"، قالت المرأة على الطرف الآخر. "هل زوجك هو جاكوب جرين؟"

"نعم،" قالت روندا وهي تجلس. "ماذا حدث؟ هل هو بخير؟"

قالت تيري: "سيدة جرين، تعرض زوجك لحادث وتم نقله إلى هنا لتلقي العلاج الطارئ. لا أستطيع الخوض في التفاصيل، لكن الطبيب يرغب في رؤيتك في أقرب وقت ممكن. أفهم أنك تعيشين في ويتشيتا فولز، أليس كذلك؟"

"نعم، أستطيع أن أكون هناك خلال بضع ساعات أو نحو ذلك"، قالت روندا.

قالت تيري: "سيكون ذلك جيدًا، سيدتي جرين. زوجك في غرفة العمليات الآن، وربما يظل هناك لفترة من الوقت". أعطت تيري لروندا العنوان قبل إنهاء المكالمة. كانت لديها أخت تدعى جيني، تعيش مع زوجها في أرلينجتون، وهي بلدة تقع خارج دالاس، لذا اتصلت.

"مرحبًا أختي، ما الأمر العاجل هنا؟" سألت جيني.

قالت روندا: "أنا جيك. لقد تلقيت للتو مكالمة من مستشفى باركلاند. لقد تعرض لحادث ونقلوه إلى هناك. هل سيكون من الجيد أن أبقى معك لبضعة أيام؟"

"بالتأكيد عزيزتي"، قالت لها جيني. "تعالي إلى الأسفل، سنجهز لك الغرفة الإضافية ونلتقي بك في المستشفى". شكرت روندا جيني، ثم أنهت المكالمة. كانت مكالمتها التالية مع أبريل، مشرفتها في وكالة التأمين التي تعمل بها.

"أنا آسفة لأنني اتصلت في وقت متأخر جدًا، ولكنني تلقيت للتو أن زوجي تعرض لحادث في دالاس، وهو يخضع لعملية جراحية الآن"، قالت روندا.

"يا إلهي، روندا، هل أنت ذاهبة إلى هناك في هذا الوقت من الليل؟" سألت أبريل.

"نعم، يجب عليّ ذلك"، قالت روندا.

"حسنًا، يمكنك المضي قدمًا وخذ بقية الأسبوع إجازة إذا كنت بحاجة إلى ذلك"، قالت أبريل. "أخبرني كيف تسير الأمور".

قالت روندا: "سأفعل، شكرًا لك، أبريل". وبعد إنهاء المكالمة، قفزت من السرير، واستحمت، وارتدت ملابسها، وألقت بعض الأشياء في حقيبة ليلية. وبعد التأكد من إغلاق كل شيء وإغلاقه، توجهت إلى الخارج.

التقت جيني بها في موقف سيارات المستشفى ودخلتا غرفة الطوارئ. وفي النهاية، تم توجيههما إلى منطقة انتظار وقيل لها إن الدكتور كيم سيقابلهما في أقرب وقت ممكن. نظرت حولها، ورأت رجلاً جالسًا في الغرفة، ورأسه مدفون بين يديه. أدركت أنه كان يبكي وشعرت بالأسف عليه.

وعندما رفع رأسه، تعرفت عليه من الصور التي شاهدتها على موقع فيسبوك ـ فريد كارلايل، زوج أنجيلا. نهضت وسارت نحوه. نظر إليها، والدموع تنهمر على وجهه.

"السيد كارلايل؟" سألت.

"نعم، هذا أنا"، قال بهدوء. "ماذا يمكنني أن أفعل لك؟"

"هل اسم زوجتك أنجيلا؟" سألته. أومأ برأسه ببطء.

"نعم"، قال. "كانت زوجتي. لقد ماتت الآن. قالوا إنها فقدت الكثير من الدماء وكان هناك الكثير من الضرر".

قالت روندا "أنا آسفة جدًا لسماع ذلك. هل تعرضت لحادث في وقت سابق من هذه الليلة؟"

"نعم" قال. "كيف عرفت ذلك؟"

"هل كانت بمفردها؟" سألت روندا ثم هز رأسه.

"لا،" قال. "كانت برفقة رجل من شركتها في سيارته." نظرت بعيدًا للحظة، خائفة من الأسوأ. رأت طبيبًا شرقيًا يدخل غرفة الانتظار ورأت الاسم على بطاقته - كيم. التفتت إلى فريد.

"السيد كارلايل، اسمي روندا جرين"، قالت. "هل يمكننا التحدث لاحقًا؟"

"نعم، بالتأكيد، ما المشكلة في ذلك؟" قال. "لن أذهب إلى أي مكان لفترة من الوقت."

"حسنًا، سيد كارلايل"، قالت. "مرة أخرى، أنا آسفة جدًا لخسارتك". أومأ برأسه، ولم يقل شيئًا بينما اقترب منها الدكتور كيم.

"هل أنت السيدة جرين؟" سأل.

"نعم، هذه أنا"، قالت.

"أنا الدكتور كيم"، قال. "هل يمكننا التحدث؟"

"بالتأكيد"، قالت. "هل من المقبول أن تنضم أختي إلينا؟"

"أعتقد ذلك"، قال. "من فضلك، دعنا ندخل إلى إحدى غرف الخصوصية". أشارت روندا إلى جيني، التي نهضت وتبعتهما إلى غرفة صغيرة خارج منطقة الانتظار. أغلق الدكتور كيم باب الغرفة قبل أن يجلس أمامهما.

وقال "زوجك يتعافى من الجراحة، لقد نجحنا في تثبيت حالته وإعادة ربط قضيبه، ومع ذلك، فهو لا يزال في حالة حرجة في الوقت الحالي وهو في غيبوبة مستحثة طبيا".

"انتظري" قالت روندا. "لقد أعدت ربط ماذا؟"

"أممم، قضيبه،" قال الدكتور كيم. "أنت تعرف..."

"نعم، أنا أعرف ما هو القضيب، يا دكتور"، قالت. "ما أريد أن أعرفه هو كيف انفصل عن القضيب".

"أنا لست متأكدًا من ذلك بنسبة 100%"، قال. "ربما يجب عليك التحدث إلى أحد الضباط الذين استجابوا للحادث. أعتقد أن أحدهم لا يزال هنا".

"سأفعل"، قالت. "قلت أن زوجي في غيبوبة؟"

"نعم"، قال الدكتور كيم. "لقد عانى من عدد كبير من الإصابات في الحادث وهناك بعض النزيف وتورم في دماغه. لقد اصطدم رأسه بنافذة جانب السائق بقوة".

قالت روندا "أرى ذلك، هل سينجح؟"

"إذا نجا خلال اليومين القادمين، أعتقد ذلك"، قال الطبيب. "بالطبع، سنعرف المزيد مع مرور الوقت. ولكن إذا تعافى، أشك بشدة في أنه سيستعيد الاستخدام الكامل لقضيبه".

"في الواقع، قد يكون هذا بمثابة نعمة مقنعة، يا دكتور"، قالت، مما أثار نظرة الدهشة على وجهه. "متى سأتمكن من رؤيته؟"

قال الدكتور كيم: "إنه الآن في العناية المركزة، وهو في غيبوبة، لذا قد يستغرق الأمر بضعة أيام. أريد أن أمنح جسده فرصة للشفاء قليلاً قبل أن نواصل. أعلم أنك تعيش في ويتشيتا فولز، أليس كذلك؟"

"نعم"، قالت، "لكن أختي قالت إنني أستطيع البقاء هنا معها لفترة من الوقت". أومأ برأسه وسلّمها بطاقة.

"حسنًا"، قال. "تأكد من أن لدينا رقمًا جيدًا لنتواصل معك وسنتصل بك إذا كان هناك أي تغيير في حالته. يمكنك أيضًا الاتصال بوحدة العناية المركزة بنفسك إذا كنت تريد التحقق من حالته. لا تقلق، سيحصل على أفضل رعاية ممكنة هنا".

قالت روندا وهي تنظر إلى البطاقة التي أعطاها إياها: "شكرًا لك يا دكتور". وعندما غادر الغرفة، دخلت ممرضة، وسجلت معلوماتها وطلبت منها ملء بعض الاستمارات، بما في ذلك أمر عدم الإنعاش، تحسبًا لأي طارئ.

قالت الممرضة عندما نهضت للمغادرة: "أحد الضباط الذين استجابوا للحادث موجود هنا لرؤيتك. قد ترغبين في التحدث معه. آمل أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لك".

قالت روندا: "شكرًا لك". وبعد أن غادرت الممرضة، دخل رجل إسباني ضخم يرتدي زي الشرطة وجلس أمام روندا حاملاً ملفًا.

"الرقيب هيرنانديز"، قال وهو يقدم نفسه لهم. "هل أنت السيدة روندا جرين؟"

نعم يا سيدي الضابط، هذه أنا، قالت.

"وزوجك، جاكوب جرين، يقود سيارة تويوتا راف 4 خضراء؟" سأل.

"نعم، إنه يفعل ذلك"، قالت روندا. "ماذا حدث؟"

"سؤال آخر، السيدة جرين،" قال الرقيب هيرنانديز. "هل تعرفين امرأة تدعى أنجيلا كارلايل؟"

قالت روندا: "لم أقابلها قط، ولكنني أعرف من هي. هل كانت معه وقت وقوع الحادث؟"

"نعم، كانت كذلك"، قال الشرطي. "أنا، حسنًا، لا أعرف كيف أخبرك بهذا..."

"هل كان يمارس الجنس معها عندما حدث ذلك؟" سألت.

"ليس... بالضبط"، قال الرقيب هيرنانديز. "لكنهم كانوا... منخرطين".

"ماذا يعني ذلك يا رقيب؟" سألت. "مخطوبة؟ كيف؟ من فضلك، أخبرني ماذا حدث."

وأضاف "يبدو أنها كانت تمارس الجنس الفموي لحظة اصطدام سيارته".

"هل تقصد أنها كانت تمتص عضوه الذكري عندما وقع الحادث؟" سألت.

"أخشى أن يكون الأمر كذلك، سيدتي جرين"، قال. "أنا آسف".

"وهذا هو السبب الذي جعلهم يعيدون ربط قضيبه؟" سألت بينما كانت جيني تلهث من الصدمة.

"نعم سيدتي"، قال محرجًا. "لقد وجدوه في فمها. وفقًا لشهود العيان، كان يقود سيارته بشكل غير منتظم، وعبر الرصيف الأوسط وصدمته سيارة قادمة من الاتجاه المعاكس. يبدو أن هذا هو الوقت الذي عضته فيه..."

"هل كان سكرانًا؟" سألت.

وقال الرقيب هيرنانديز "كان مستوى الكحول في دمه أقل من الحد القانوني. ومن خلال ما أستطيع أن أقوله، كان مشتتًا للغاية بحيث لم يتمكن من تشغيل السيارة بأمان".

"وزوجي كان على خطأ؟" سألت روندا.

"هذا بالضبط ما أقوله، السيدة جرين"، قال. "ونظرًا لأن السيدة كارلايل توفيت في ذلك الحادث، فقد يواجه زوجك اتهامات جنائية. وهذا الأمر متروك لمدعي المنطقة".

قالت روندا "يا للهول، ماذا عن السائق الآخر؟"

وقال الرقيب هيرنانديز "لقد تعرض السائق الآخر لإصابة بالغة، لكنه سيكون بخير".

"فماذا سيحدث الآن؟" سألته.

"مرة أخرى، هذا الأمر متروك لمدعي المنطقة"، قال لها. "ما زلنا نحقق في الحادث، لكن يبدو أن زوجك قد يتحمل المسؤولية الجنائية. وقد تكون هناك أيضًا دعوى مدنية. قد ترغبين في طلب التمثيل القانوني".

"هذا اللقيط اللعين" هسّت.

"أنا آسف، السيدة جرين"، قال. ثم سلمها بطاقة عليها رقم القضية ومعلومات الاتصال. "يمكنك الحصول على نسخة من تقرير الشرطة بالاتصال بهذا المكتب. فقط اطلبي رقم القضية. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله، فأخبريني".

"شكرًا لك يا رقيب"، قالت وهي تأخذ البطاقة. وبعد أن غادر الرقيب، نظرت روندا إلى أختها.

"ماذا ستفعل؟" سألت جيني.

قالت روندا "أشعر برغبة في الذهاب إلى هناك وقتل ذلك الابن الغبي، كان ينبغي لي أن أركله في مؤخرته في المرة الأولى التي أمسكته فيها".

"هل خانك من قبل؟" سألت جيني.

"نعم"، قالت روندا. "لقد وضعت القانون وصدقت أكاذيبه السخيفة. كان ينبغي لي أن أعلم أنه لن يستسلم أبدًا".

قالت جيني "لنذهب إلى منزلي ونحصل على ليلة نوم جيدة، وسنرى غدًا ما إذا كان بإمكاننا تعيين محامٍ لك".

قالت روندا: "شكرًا لك أختي، أنا أقدر كل مساعدتك". بعد أن غادروا غرفة الاجتماعات، توقفت روندا لتتحدث مع فريد، الذي كان لا يزال جالسًا على نفس الكرسي.

قالت روندا: "سيد كارلايل، أنا آسفة حقًا بشأن كل هذا. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله، فيرجى إخباري. سأكون في المدينة لبضعة أيام، في حال كنت تريد التحدث". نظر إليها، وكانت عيناه حمراوين من البكاء.

"شكرًا لك، سيدة جرين"، قال. "قد أقبل عرضك. من فضلك نادني باسم فريد. أعلم أن هذا ليس خطأك. ربما كان من الأفضل أن ينتهي الأمر على هذا النحو".

"ماذا تقصد؟" سألت.

قال "لم تكن الأمور تسير على ما يرام بيني وبين زوجتي عندما حدث هذا. أعتقد أنها كانت تريد استعادة الإثارة التي كانت تشعر بها في شبابها".

"فهل كنت تعلم ماذا تفعل زوجتك؟" سألت.

"نعم"، قال بهدوء. "لقد أخبرتني أنه ليس لدي أي خيار سوى "تحمل الأمر" والتعامل معه. وقالت إنه "مجرد ممارسة الجنس" ولا يؤثر علينا على الإطلاق. لقد توسلت إليها عمليًا ألا تخرج مع زوجك. نعم، كان هو من كان خلف عجلة القيادة، لكنها هي من اختارت أن تكون معه. والآن كلّفها ذلك كل شيء. من الجانب المشرق، أعتقد أنه يمكنني القول إنها ماتت وهي تفعل ما أرادت أن تفعله. على الأقل لن أضطر إلى التعامل مع خيانتها بعد الآن. ما زلت لا أعرف كيف سأخبر الأطفال".

قالت له وهي تحاول مواساته: "على الأقل لا يزال لديك أطفالك". نظر إليها بعيون حزينة.

"نعم، أعتقد ذلك"، قال بهدوء. للحظة، اعتقدت أنه سيقول المزيد، لكنه لم يفعل.

قالت وهي تكتب رقم هاتفها المحمول على ظهر بطاقة العمل: "لا تترددي في الاتصال بي في أي وقت. مرة أخرى، أنا آسفة". أومأ برأسه ببساطة وهو يأخذ بطاقتها ويضعها في جيبه. غادرت الأختان المستشفى وقادتا السيارة إلى منزل جيني.

في صباح اليوم التالي، اتصلت جيني بروندا وحددت موعدًا مع دوروود شنابلجر، المحامي، في ذلك المساء. ووفقًا لجيني، كان رجلًا قاسيًا يكره الغشاشين بشدة. وقالت جيني إنه إذا ما أُتيح له الأمر، فسوف يقوم بنفسه بإخصاء الغشاشين بسكين زبدة باهتة وموقد لحام.



"كيف تعرف هذا الرجل؟" سألت روندا.

قالت جيني: "لقد حصلت صديقة لي على الطلاق منذ فترة، وكان محاميها. صدقيني، هذا الرجل جيد. قالت صديقتي إن حبيبها السابق كان محظوظًا لأنه خرج من قاعة المحكمة ومؤخرته لا تزال متصلة بجسده".

قالت روندا: "يبدو أنه المحامي المناسب لي". وفي ذلك المساء، ذهبا إلى مكتبه. لم تكن روندا متأكدة مما كانت تتوقعه، لكنها اعتقدت أنها ارتكبت خطأ عندما دخلا مكتبه. كان قصير القامة ـ حوالي خمسة أقدام وسبع بوصات ـ أصلع، ممتلئ الجسم إلى حد ما، يرتدي نظارة سميكة تشبه نظارة زجاجة كوكاكولا. باختصار (دون قصد)، بدا وكأنه دودة كتب نمطية ـ ذلك النوع من الرجال الذين يتعرضون لركلات الرمال على وجوههم على الشاطئ. استمع بهدوء بينما كانت روندا تحكي قصتها.

"وأنت تقول أنه في المستشفى الآن؟ في غيبوبة؟" سأل.

"هذا صحيح"، قالت روندا.

"حسنًا، أول شيء أعتقد أننا بحاجة إلى القيام به هو تخفيف مسؤوليتك المالية المحتملة"، قال. "من ما أخبرتني به للتو، قد يواجه زوجك دعويين قضائيتين قاسيتين للغاية بالإضافة إلى المسؤولية الجنائية المحتملة". أخرج قائمة مراجعة وسلّمها لها.

"بما أن زوجك في غيبوبة الآن، فهذا هو الوقت المثالي لبدء الأمور"، قال. "أحتاج منك العودة إلى المنزل والاهتمام بالعناصر المدرجة في هذه القائمة - كلما كان ذلك أسرع، كان ذلك أفضل. سأبدأ في إعداد الأوراق اللازمة لطلاقك ويجب أن تكون جاهزة في غضون يومين. أفترض أنك تريدين رفع دعوى قضائية على أساس الزنا. حاولي أيضًا معرفة ما إذا كان هذا الرجل من كارلايل يخطط لرفع دعوى قضائية. سأحاول معرفة المزيد عن سائق السيارة الأخرى وأرى ما إذا كان بإمكاني معرفة ما يخطط المدعي العام للقيام به. هل لديك أي أسئلة؟"

"ماذا عن سيارة زوجي؟" سألت روندا ثم هز كتفيه.

"ماذا عن هذا؟" سأل. "إذا كان المدعي العام يخطط لمقاضاة المتهم، فمن المحتمل أن يطلبه كدليل. وإذا قرر الإفراج عنه، فمن المحتمل أن تطالب شركة التأمين بدفعه بالكامل. هذا في الواقع أقل ما يقلقك، في رأيي. سنتعامل مع هذا لاحقًا. أول شيء يجب علينا فعله هو حماية أصولك".

بعد مناقشة القضية، دفعت روندا مبلغًا مقدمًا وغادرت الفتاتان المكتب. وفي طريق العودة إلى منزل جيني، تلقت روندا مكالمة من رقم لم تتعرف عليه.

"مرحبا" قالت عندما ردت على الهاتف.

"سيدة جرين، أنا فريد كارلايل. هل يمكننا أن نلتقي معًا قليلًا في وقت لاحق اليوم؟" سأل.

"أوه، نعم، بالتأكيد، فريد"، قالت له. "أين ترغب في مقابلتي؟"

"مكاني، إذا كان هذا مناسبًا لك"، قال.

"نعم، لا بأس"، قالت. "هل من المقبول أن تأتي أختي معي؟"

"بالتأكيد"، قال قبل أن يعطيها عنوانه. كتبته وسلمته لجيني، التي أومأت برأسها.

"يمكننا أن نكون هناك في 20 دقيقة"، قالت جيني.

"عشرين دقيقة، هل هذا جيد، فريد؟" سألت.

"هذا جيد"، قال لها. "سأراك حينها".

"ما كل هذا؟" سألت جيني عندما أنهت روندا المكالمة.

"أنا لست متأكدة" أجابت روندا.

قالت جيني: "حسنًا، سنعرف ذلك عندما نصل إلى هناك، على ما أعتقد". وبعد عشرين دقيقة، صعدت الفتاتان الدرج وطرقتا باب فريد. فتح الباب ودعاهما إلى الداخل.

"شكرًا لكما على مروركما"، قال. "هل يمكنني أن أحضر لكما شيئًا لتشرباه؟ كوكاكولا؟ شاي؟"

"الشاي يبدو لذيذًا، من فضلك"، قالت روندا. ذهب إلى المطبخ وعاد بثلاث زجاجات من الشاي الأخضر ووزعها.

"اجلسي من فضلك" قال. جلست الفتيات وانتظرن فريد ليكمل حديثه. بدا متوترًا بشأن شيء ما.

"السيدة جرين،" بدأ.

"من فضلك اتصل بي روندا" قالت له وأومأ برأسه.

"روندا"، قال. "أعلم أنك مررت بالكثير، لذا أرجوك أن تتحمليني."

"بالطبع يا فريد"، قالت. "بالمناسبة، أين أطفالك؟"

"إنهم مع والدي والدتهم"، هكذا قال. وجدت روندا أن اختياره المتعمد للكلمات مثير للاهتمام. "في حال كنت تتساءل، فهم ليسوا والدي".

"أرى ذلك"، قالت روندا. "هل تبنيت طفلاً؟"

"لا"، قال. "إنهم أبناء زوجتي. وهذا جزء من تفسيري. انظر، أنا أعلم أن زوجك هو الذي قاد تلك السيارة، ومن الناحية الفنية، هو المسؤول عما حدث لأنجيلا. لقد طاردني طوال اليوم مطاردو سيارات الإسعاف الذين يريدون تولي قضيتي. طلبت منهم جميعًا أن يرحلوا ويتركوني وحدي. نعم، لقد قتل زوجك زوجتي، لكنني أريدك أن تعلم أنني لن أتخذ أي إجراء ضدك".

"شكرًا لك يا فريد، ليس لديك أي فكرة عما يعنيه ذلك بالنسبة لي"، قالت روندا.

"الحقيقة هي، روندا، أن زوجك حررني من ست سنوات ونصف من الجحيم"، قال.

"لا أفهم ذلك تمامًا، فريد"، قالت. نهض وذهب إلى مكتب صغير، ثم عاد ومعه صورة. نظرت روندا إليها عندما ناولها إياها. كانت صورة لأنجيلا وفريد عندما كانا أصغر سنًا كثيرًا. لكن فريد في الصورة لا يشبه الرجل الواقف أمامها كثيرًا. كان الرجل في الصورة لائقًا وعضليًا، على عكس القشرة الرقيقة للرجل الواقف أمامها.

"ماذا حدث يا فريد؟" سألت.

"كانت تلك هي علاقتي بأنجيلا بعد زواجنا بفترة وجيزة منذ عشر سنوات"، كما قال. "لقد كان زواجنا رائعًا في ذلك الوقت، أو على الأقل كنت أعتقد ذلك. منذ حوالي سبع سنوات، ذهبت إلى منتجع صحي في عطلة نهاية الأسبوع مع ثلاث من صديقاتها. وعندما عادت، كانت شخصًا مختلفًا تمامًا. وليس للأفضل. كانت وقحة تمامًا. كان الأمر وكأن أنجيلا الطيبة تم امتصاصها من جسد زوجتي وحلت أنجيلا الشريرة محلها.

"لقد أوضحت لي أنها ستتخذ عشاقًا سواء أحببت ذلك أم لا. وهددتني بتدميري شخصيًا إذا تقدمت بطلب الطلاق. بدأت أتلقى رسائل من شيء يسمى جمعية الضمان الزوجي المتبادل، لكنني لم أرد عليها أبدًا لأنني لم أسمع عنها من قبل. في النهاية، توقفت الرسائل عن الوصول. سألت أنجيلا عنها، لكنها ادعت الجهل، لذا ألقيت بها في سلة المهملات.

"قبل ست سنوات، عدت إلى منزلي وهاجمني رجلان ضخمان في غرفة المعيشة. حاولت محاربتهما، لكنهما حقناني بشيء ما. استيقظت وأنا مربوطة إلى كرسي في غرفة نومي. لقد نزعا ملابسي وحلقا كل شعر جسدي باستثناء رموشي. ثم وضعا شيئًا في فمي وبدأا في ضربي بالعصي. أخيرًا، جاءت أنجيلا إلى غرفة النوم وأخبرتني أن الأمور ستكون مختلفة كثيرًا من الآن فصاعدًا.

"لقد اضطررت إلى مشاهدة هذين الرجلين وهما يتناوبان على ممارسة الجنس مع زوجتي. طوال الوقت، كانت تسخر مني وتصفني بالضعيف. وعندما انتهيا، فركت برازهما على جسدي ووصفتني بالخائن الصغير. وضربني عشاقها وأنا جالس مقيدًا على ذلك الكرسي. وعندما غادرا، أخبرتني أنها هي المسؤولة ولا يحق لي أبدًا أن أسألها عن أي شيء.

"بعد ذلك بفترة، اشتريت مسدسًا"، أضاف وهو يحمل مسدسًا نصف آلي عيار 45. "المكان الوحيد الذي حملته فيه كان هنا في المنزل. أخبرت أنجيلا أنه إذا حاولت هي أو أصدقاؤها من الجنس القيام بما فعلوه من قبل، فسأفجر رؤوسهم. صدقتني لكن هذا لم يوقفها.

"لقد مارست الجنس عمدًا مع رجال آخرين وأنجبت منهم *****ًا. لقد رفضت التوقيع على شهادات الميلاد لأنه كان من الواضح أنني لست والدهم. كما أجريت اختبارات الحمض النووي لإثبات أنهم ليسوا أطفالي. لقد أرادتني أن أربيهم على أنهم أطفالي ولكنني رفضت. لم أسيء إليهم أو أهملهم أبدًا، لكنني لم أعاملهم أبدًا على أنهم أطفالي. لقد عاملتهم كما لو كانوا ***** أي شخص آخر. ولكن ليس أطفالي. يكفي أن نقول إنه عندما كبروا، علمتهم أنجيلا عدم احترامي في كل فرصة سنحت لهم.

"لقد ذهبت للعمل لدى زوجك ووجهت أنظارها إليه منذ البداية. نعم، لقد مارس الجنس معها كثيرًا. في بعض الأحيان، هنا في هذا المنزل، على سريرها. لكنها كانت متحمسة لذلك تمامًا مثله، وبصراحة، لن أتفاجأ إذا ابتزته. يجب أن تعلمي، روندا، أن زوجك مارس الجنس مع عدد من النساء، وليس فقط أنجيلا. يؤسفني أن أخبرك بذلك.

"بدأت ألاحظ تغيرات في جسدي منذ حوالي أربع سنوات أو نحو ذلك. في البداية، اعتقدت أنها مجرد نتيجة للتقدم في السن أو الإجهاد. ويعلم **** أن هناك ما يكفي من هذا في هذه المنطقة. تخيل أنك تنام خلف باب مغلق وبندقية محملة تحت وسادتك. الآن أعلم أن الأمر كان شيئًا آخر. بدأت في زيارة الأطباء بشأن هذا الأمر، لكنهم لم يقدموا لي إجابات. منذ حوالي ثلاثة أشهر، ذهبت إلى أخصائي وأجرى لي عدة اختبارات. اتضح أن أنجيلا كانت تعطيني شيئًا. أعتقد أنها وضعته في طعامي وبمرور الوقت، هذا ما حدث"، كما قال.

"لماذا تفعل ذلك؟" سألت روندا.

"كانت هذه طريقتها في السيطرة عليّ"، قال. "أعتقد أن مجموعة MMAS هي التي أعطتها الأمر. لقد أجريت بحثًا وعثرت على موقع ويب حيث يمكن للرجال الإبلاغ عن هذا النوع من الأشياء. لذا قدمت تقريرًا. كما أبلغني المتخصص الذي قابلته بذلك. قال إنه جزء من قانون فيدرالي جديد أو شيء من هذا القبيل. لقد زارني أحد الوكلاء الفيدراليين الذين قالوا إنهم يتلقون عددًا من التقارير مثل تقريري".

"هل فعلوا أي شيء؟" سألت روندا.

وقال "لقد تأكدوا من نتائج فحوصات الطبيبة وكانوا يعتزمون اعتقالها هذا الأسبوع، لكنها قُتلت في ذلك الحادث. لذا، كما ترى، فإن زوجك لا يعرف ذلك، ولكن بقتلها، أنقذ حياتي".

"يا إلهي" قالت جيني.

"فماذا ستفعل الآن؟" سألت روندا.

"لقد أخذت إجازة من وظيفتي لمدة أربعة أشهر وسأذهب إلى معسكر في الشمال"، كما قال.

"ماذا تنوي أن تفعل بالأطفال؟" سألت روندا.

وقال "سوف يظلون مع أجدادهم من الآن فصاعدا. فكرت في منحهم خيارا ـ إما البقاء مع أجدادهم، أو الذهاب إلى دار للأيتام أو العيش في الشارع. وفي النهاية قررت ببساطة أن آخذهم إلى منزل عائلة أنجيلا".

"هل أخبرتهم بما حدث لأمهم؟" سألت جيني.

"نعم، لقد أخبرتهم أن أمهم اللعينة قُتلت في حادث ولن تعود إلى المنزل مرة أخرى"، قال. "أعلم أن هذا قد يبدو باردًا، لكنك لا تعرف كيف كانت الحياة هنا".

"لا بد أنهم أخذوا الأمر على محمل الجد"، قالت روندا.

"لقد فعلوا ذلك"، كما قال. "بدأوا في البكاء، قائلين إنهم يريدون أمهم. لقد غضبت منهم وطلبت منهم أن يصمتوا ويتحملوا الأمر. لقد أخبرتهم ألا ينسوا أبدًا أن الحياة قاسية، وبعد ذلك يموتون".

"ربما يجب عليك أن تكتب كتابًا عن كيفية شرح الحياة والموت للأطفال الصغار"، قالت جيني بسخرية.

"انظر، أعلم أن الأمر يبدو قاسياً، ولكن في كل إنصاف، أنت لا تعرف شيئاً حتى تمشي في حذائي لبضع سنوات"، قال.

"لذا، أعتقد أنك لن ترفع دعوى قضائية، إذن؟" سألت روندا، محاولة تغيير الموضوع.

"لا،" قال. "إذا كان هناك أي شيء، فيجب أن أشكر زوجك لإنهاء بؤسي."

قالت روندا: "أفهم ذلك، ماذا عن جنازة زوجتك؟ سوف تكلف الكثير من المال".

"لن تكون هناك جنازة"، قال. "لقد تبرعت بجسدها للعلم. لم يعجب والداها، لكن هذا أمر مؤسف للغاية. ربما يستطيع الأذكياء أن يكتشفوا ما الذي جعلها مثل هذه الفتاة الغبية. اعذروني على لغتي".

"لا بأس"، قالت روندا. "أفهم ذلك. إذن، متى ستذهب إلى الشمال؟"

"أول الشهر"، قال. "سيمنحني ذلك الوقت لبيع أو حرق كل أغراضها والتعامل مع نفقاتها النهائية".

قالت روندا: "أرى ذلك. حسنًا، أعتقد أنه من الأفضل أن ننطلق. شكرًا لك على استضافتنا، فريد. حظًا سعيدًا في معسكرك. إذا كان هناك أي شيء يمكنني فعله، فيرجى إخباري".

"شكرًا لك، روندا"، قال. "أقدر لك السماح لي بالتنفيس عن غضبي. لقد مر وقت طويل. وأتمنى لك حظًا سعيدًا أيضًا".

"شكرًا لك يا فريد"، قالت. وقفت، وتبعتها جيني. غادرا وعادا بالسيارة إلى منزل جيني.

"الآن هناك رجل يعاني من بعض مشاكل إدارة الغضب الخطيرة"، قالت جيني.

"ربما، ولكنني أستطيع أن أفهم كيف يشعر"، قالت روندا. "ليس لديك أي فكرة عما يشعر به زوجك عندما يخونك ولا يحترمك".

"أعتقد أنك على حق في ذلك"، قالت جيني. "لقد كنت محظوظة في هذا القسم".

"لا، لديك فقط زوج يحبك حقًا"، قالت روندا.

"لذا، متى ستعود إلى ويتشيتا فولز؟" سألت جيني.

قالت روندا: "ربما ينبغي لي أن أبدأ هذا المساء، وبهذه الطريقة أستطيع أن أبدأ مبكرًا في تنفيذ قائمة المهام التي أعطاني إياها دوروود".

قالت جيني "حسنًا، اتصل بي فور وصولك وأخبرني إذا سمعت أي شيء من المستشفى".

قالت روندا: "سأفعل، وشكراً للسماح لي بالبقاء". وفي ذلك المساء، قامت برحلة مدتها ساعتين إلى المنزل، وتناولت برجرًا، ثم ذهبت إلى الفراش. وفي اليوم التالي، بدأت في مراجعة قائمة المهام التي وضعها دوروود، والاعتناء بكل ما اقترح عليها القيام به. وكما طلب، أرسلت إليه تحديثًا يوميًا.

وبعد مرور أسبوع، تلقت مكالمة من مكتب الدكتور كيم تخبرها بأن جيك بدأ يستيقظ من غيبوبته وأن الطبيب الجيد يريد رؤيتها في أقرب وقت ممكن. فاتصلت بجيني، واتخذت الترتيبات اللازمة من خلال عملها، ثم اتصلت بهاتف دوروود الخاص.

"صباح الخير روندا" قال عندما أجاب.

"صباح الخير، دوروود"، قالت. "سمعت أن جيك استيقظ وأن الطبيب يريد رؤيتي، لذا أنا في طريقي إلى هناك الآن".

"حسنًا"، قال. "لدي بعض الأخبار لك أيضًا. يخطط رونالد شميت، الرجل الذي يقود السيارة الأخرى، لمقاضاة زوجك بسبب النفقات الطبية والأجور المفقودة والأضرار العقابية. تحدثت إلى محاميه ومن ما أخبرني به، فمن المحتمل أنهم سيطلبون مليون دولار على الأقل".

"اللعنة" قالت روندا.

"وعلاوة على ذلك، أخبرني المدعي العام أنه عندما يتم إطلاق سراح جيك من المستشفى، فإنه يخطط لتقديم تهم الإهمال الجنائي والقتل غير العمد بالمركبة"، كما قال دوروود. "قد يجد زوجك نفسه في السجن لفترة طويلة إذا أدين".

قالت روندا "حسنًا، على الأقل سيبتعد عن الطريق". ضحك دوروود عند سماعه ذلك.

"نعم، بالتأكيد سيفعل ذلك"، قال. "على أية حال، أوراق الطلاق جاهزة للتقديم والتسليم، لذا أخبرني عندما تصل إلى المدينة، وسنبدأ في العمل".

"لماذا لا أزور مكتبك غدًا صباحًا؟" قالت. "ليس لدي أي فكرة عن المدة التي سأقضيها مع الطبيب."

"هذا يناسبني"، قال. "سأخبر موظفة الاستقبال وسنراك أول شيء في الصباح."

"حسنًا، دوروود، شكرًا لك"، قالت وهي تنهي المكالمة. ثم حملت ما يكفي من الأشياء لأسبوع، وملأت خزان الوقود الخاص بها واتجهت جنوبًا. وعندما وصلت إلى منزل جيني، أفرغت أغراضها، وقالت مرحبًا لأختها، ثم ذهبت إلى المستشفى لزيارة الدكتورة كيم.

جلست هناك بينما كان الطبيب يشرح لها مدى إصاباته. نظرت إلى الأشعة السينية والمخططات ورأت أن جيك كان بالفعل في عالم من الألم. تجمّدت عيناها بينما كان الدكتور كيم يشرح لها ما كان يحدث لزوجها السابق. بالكاد سمعته يخبرها عن الإجراء الجراحي الذي سيحتاجه جيك.

"سيدة جرين، هل تحصلين على كل هذا؟" سأل أخيرا.

"نعم، أنا أحاول فقط استيعاب الأمر برمته"، قالت. "ماذا لو لم يخضع لهذا الإجراء؟ ماذا سيحدث؟"

"حسنًا، فرص شفاء زوجك من دون هذه الجراحة ضئيلة"، قال. "ستتحسن حالته قليلًا بمجرد أن نجري العملية. لكن عليّ أن أحذرك، فهي لا تزال تجريبية إلى حد ما".

"وهذا يعني أن الأمر سيُنظر إليه باعتباره عملية جراحية اختيارية لا يغطيها التأمين"، قالت. "كم ستتكلف هذه العملية؟" وضع أمامها ورقة عليها مجموعة من الأرقام. اتسعت عيناها عندما رأتها.

"لا بد أنك تمزح"، قالت.

"أخشى أن لا يكون الأمر كذلك"، قال. "أخبريني، سيدة جرين، أنا على علم بالظروف التي أدت إلى دخول زوجك المستشفى. ما هي نواياك؟"

وقالت "أعتزم الطلاق منه بمجرد خروجه من هنا. كما أنني أعلم أن المدعي العام لديه اتهامات معلقة ضده أيضًا".

"ولكن حتى ذلك الحين، فأنت لا تزال مسؤولاً عن رعايته الصحية"، قال. "ماذا تريد منا أن نفعل؟"

"إنها مسؤوليتي، أليس كذلك؟" سألت. أومأ برأسه بينما واصلت حديثها. "حسنًا، لأكون صادقة معك، أنا لا أشعر بالود تجاهه الآن".

"ولكن من الممكن أن يموت إذا لم يجري هذه العملية"، قال الطبيب.

"كلنا نموت يا دكتور"، قالت. "قال لي أحدهم منذ فترة ليست طويلة أن الحياة قاسية، ثم تموت. لا أحد منا يخرج من هذا على قيد الحياة".

"ربما"، قال. "سيدة جرين، بدأت أفكر أنه ربما يتعين علينا أن نجد شخصًا آخر يكون مسؤولاً عن رعاية زوجك. هل هناك أحد الوالدين أو أحد الأشقاء يمكننا التحدث معه؟"

"لا"، قالت. "كلا والديه يعيشان في دار رعاية المسنين. يعانيان من مرض الزهايمر ولا يتذكران اسمه حتى. لا يوجد أحد غيره".

"أفهم ذلك"، قال. "من فضلك، فكر في الأمر مليًا. حاول أن تضع مشاكلك الزوجية جانبًا قليلًا. نحن نتحدث هنا عن حياة الرجل. لكن لا تستغرق وقتًا طويلاً".

"سأفكر في الأمر يا دكتور"، قالت. "هل يمكنني أن أذهب لرؤيته الآن؟"

قالت الدكتورة كيم: "نعم، إنه مستيقظ، لكنه لا يستطيع التحدث جيدًا". ذهبت إلى غرفته وألقت نظرة عليه. كانت هذه هي المرة الأولى التي تراه فيها منذ قبل مغادرته في رحلته الأخيرة منذ أكثر من أسبوع. بدا وكأنه في حالة جحيم على سرير المستشفى، حيث كانت الضمادات والجبس تغطي معظم جسده. كانت عيناه مفتوحتين، لكن ليس كثيرًا. سارت إلى جانبه ونظرت إليه.

"لقد أوقعت نفسك في ورطة كبيرة يا جيك"، قالت. "لقد أخبروني أنهم اضطروا إلى انتزاع قضيبك من فم أنجيلا كارلايل. لقد أعادوا ربطه، لكنك لن تتمكن من استخدامه بالكامل مرة أخرى. أوه، لقد ماتت، بالمناسبة. قال زوجها إنه سيشكرك على تحريره منها.

"يتطلع المدعي العام أيضًا إلى توجيه اتهامات جنائية ضدك. الإهمال الجنائي، والقتل غير العمد بالمركبة، والتعريض للخطر المتهور، وأي شيء آخر يمكنه التوصل إليه. كما يقاضيك سائق السيارة التي اصطدمت بها ويطالبك بأموال طائلة. ونعم، سأطلقك من مؤخرتك البائسة. لقد أخبرتك أنني سأفعل ذلك إذا خنتني مرة أخرى"، قالت.

"آسف..." قال بصوت أجش من بين شفتيه الجافتين. هزت رأسها.

"لقد كذبت علي مرارا وتكرارا، وأقمت علاقات جنسية مع العديد من النساء، وقتلت امرأة، وأرسلت رجلا آخر إلى المستشفى، ودمرت زواجنا، وكل ما تستطيع قوله هو، "آسف؟" هل أنت تمزح معي؟" سألت بغضب.

"من فضلك،" بدأ. أشارت له بالانصراف.

"اصمت أيها الأحمق"، قالت. "لقد انتهيت منك. هل تتذكر ما قلته لك في المرة الأخيرة التي ضبطتك فيها تعبث معي؟ خمن ماذا، يا أحمق؟ لقد حان الوقت لتدفع الثمن. مؤخرتك عبارة عن عشب وأنا جزازة العشب اللعينة". اتسعت عيناه وهي تتحدث. بالمناسبة، تحدثت مع الطبيب قبل أن آتي إلى هنا. هل تريد أن تعرف ماذا قال لي؟"

"ماذا؟" سأل جيك.

"قال، سوف تموت، أيها الأحمق"، همست في أذنه. ابتسمت عندما اتسعت عيناه وتحول وجهه إلى اللون الأبيض. "استمتع بالجحيم، أيها الوغد"، أضافت قبل أن تقف. "الأيام القادمة"، أطلقت عليه النار وهي تخرج من غرفته.

...

خاتمة:

استيقظت روندا في غرفة الضيوف بمنزل أختها عندما رن هاتفها. نظرت إلى الساعة، فوجدت أنها الساعة 3:30 صباحًا. رفعت سماعة الهاتف وردت على المكالمة.

"مرحبا؟" سألت.

"سيدة جرين، أنا جولي من مستشفى باركلاند. يؤسفني أن أخبرك أن زوجك قد توفي. هل يمكنك القدوم إلى المستشفى؟" سألت المرأة على الطرف الآخر.

"بالتأكيد، في طريقي"، قالت قبل إنهاء المكالمة. نهضت واستحمت وارتدت ملابسها. التقت بها جيني في الردهة.

"ماذا يحدث؟" سألت.

قالت روندا "كان هذا المستشفى، لقد توفي جيك".

قالت جيني: "لا، دعيني أرتدي ملابسي، وسأذهب معك". توجهت الفتاتان إلى المستشفى وذهبتا إلى المنطقة التي تقع بها غرفة جيك. التقيا بجولي وجون ويليامز، الطبيب المناوب في تلك الليلة.

"ماذا حدث؟" سألت روندا.

"أنا آسف، السيدة جرين"، قال الدكتور ويليامز. "لقد أصيب زوجك بنوبة قلبية حادة. لقد رحل قبل أن يتمكن أحد من فعل أي شيء. لدينا الأوراق اللازمة هنا لتسليم جثته إليك".

"لا أريد ذلك" قالت.

"ولكن،" بدأ الدكتور ويليامز قبل أن تقاطعه روندا.

"قلت، لا أريد ذلك"، قالت بحزم. "تبرع بجثته للعلم أو شيء من هذا القبيل".

"حسنًا، إذا كان هذا ما تريده"، قال. "ستتولى جولي مهمة إعداد الأوراق نيابةً عنك. مرة أخرى، أنا آسف".

"نعم، شكرًا لك"، قالت. وفي وقت لاحق من ذلك اليوم، التقت بدوروود ونقلت إليه الأخبار.

"حسنًا، أعتقد أنه من الجيد أننا لم نتقدم بأوراق الطلاق بعد"، قال. "هل كان لزوجك وصية؟"



"نعم، وصية، وبوليصتان تأمين"، قالت روندا. "فترة محددة من خلال عمله وبوليصة تأمين على الحياة بالكامل احتفظ بها خارج العمل. كما كان لديه قدر لا بأس به من المال في حساب التقاعد الخاص به."

قال دوروود: "أنت تعلم أن هذا سيجعل اتهامات المدعي العام غير ذات جدوى. لا يمكن محاكمة رجل ميت، بعد كل شيء".

"ماذا عن شميدت؟" سألت روندا.

"قال دوروود: "لم يتقدم محاميه بدعوى قضائية بعد، ولكنهم ما زالوا يعتزمون ذلك. أنت تعلم أنهم ما زالوا قادرين على ملاحقة تركة زوجك".

"تحدث إليهم"، قالت. "إذا كانوا لا يزالون يخططون لتقديم طلب، قدم لهم عرضًا معقولًا. ليس هذا الهراء الذي يكلف مليون دولار. أستطيع أن أرى الفواتير الطبية والأجور المفقودة. ومع ذلك، لا شيء أعلى من ذلك. ولا يتم الانتهاء من أي شيء قبل تسوية تركة جيك".

"سأرى ما يمكنني فعله"، قال. "أنا آسف لخسارتك، روندا"، أضاف وهو يعانقها برفق. أومأت برأسها وردت له العناق.

"شكرًا لك على كل مساعدتك، دوروود"، قالت.

وبعد ثلاثة أشهر، تلقت روندا رسالة من دوروود تفيد بأن محامي شميدت قد توصل إلى تسوية بقيمة 150 ألف دولار ـ وهو مبلغ بعيد كل البعد عن المليون دولار التي أراداها في الأصل. وبحلول ذلك الوقت، كانت شركتا التأمين قد دفعتا تعويضات جيك، وتلقت روندا شيكين بقيمة مليون دولار. وبعد دفع التسوية، ورسوم دوروود، وفواتير المستشفى النهائية لجيك، كان لا يزال لديها الكثير من المال المتبقي.

وعلاوة على ذلك، تم سداد الرهن العقاري على منزلهم، وذلك بفضل تأمين الرهن العقاري الذي أصرت على أن يحصلوا عليه عندما اشتروا المكان، وقامت شركة جيك بإيداع مبلغ 350 ألف دولار الذي كان لديه في حسابه التقاعدي 401K في حسابها.

بعد ما تعرض له جاك، أصبحت مترددة بشأن مواعدة شخص ما مرة أخرى. فقد دُعيت للخروج عدة مرات، لكنها كانت ترفض دائمًا. وبعد بضعة أسابيع، ذهبت إلى دالاس لرؤية أختها وزوجها. وذهب الثلاثة إلى ملهى ليلي حيث رقصوا وقضوا وقتًا ممتعًا بشكل عام. وبينما كانت تتطلع حول الملهى، رأت شخصية مألوفة إلى حد ما واتجهت نحوه.

"فريد، هل هذا أنت؟" سألت. استدار الرجل مذهولاً. كان في حالة أفضل بكثير من المرة الأخيرة التي رأته فيها. كان ممتلئًا، وبدا أكثر ثقة في نفسه.

"روندا، هل هذا صحيح؟" سأل.

"نعم"، قالت. "أنت تبدو في حالة جيدة حقًا. هل انتهيت من معسكرك في الشمال؟"

"نعم، لقد عدت منذ يومين فقط"، قال. "كيف حالك؟"

"أنا بخير، شكرًا لك"، قالت.

"كيف سارت الأمور مع زوجك؟" سأل.

"لقد مات، ونأمل أن يحترق في الجحيم الآن"، قالت بابتسامة. ضحك معها.

"أنا متأكد من ذلك، مع حبيبي السابق، هل ترغبين في الرقص؟"

قالت: "سأكون سعيدًا بذلك". رقصوا معًا عدة رقصات، وانتهى بهم الأمر أخيرًا إلى طاولة روندا، حيث قدمته إلى زوج جيني. "استمعوا يا رفاق، آمل ألا تمانعوا، لكن فريد وأنا سنخرج. سأراكم غدًا، حسنًا؟"

قالت جيني "استمتع بوقتك يا أختي، أنت تعتني جيدًا بأختي فريد، تذكر أنني أعرف مكان إقامتك"، قالت له مبتسمة.

"سأفعل ذلك، لا تقلقي" قال قبل أن يغادروا.

استمتعت روندا وفريد بأمسيتهما معًا كثيرًا، حتى أصبحا من الشخصيات المعتادة. ووصل الأمر إلى أنهما كانا يتبادلان عطلات نهاية الأسبوع، فكانت روندا تذهب إلى دالاس في عطلة نهاية الأسبوع، وكان فريد يقود سيارته إلى ويتشيتا فولز في عطلة نهاية الأسبوع التالية.

بعد ستة أشهر، نقلته شركته إلى مكتبها في ويتشيتا فولز وسمحت له روندا بالانتقال للعيش معها. وتزوجا بعد ستة أشهر. وقد تفهم الأمر عندما طلبت منه التوقيع على اتفاقية ما قبل الزواج. وكما اتضح، فقد حصل على مكافأة كبيرة من شركة أنجيلا للتأمين و401K، لذا فقد سارت الأمور على ما يرام بالنسبة لهما.

بعد شهر العسل في هاواي، قررا بيع منزل روندا وشراء شيء جديد، شيء لا يحمل أي ذكريات سيئة لأي منهما. كانا أكثر سعادة مما كانا عليه منذ سنوات. ولكن مع مرور الوقت، أدركا أن هناك شيئًا مفقودًا في حياتهما.

"فريد، هل سمعت أي شيء عن أبناء أنجيلا؟" سألت روندا بعد نوبة مثيرة من ممارسة الحب في إحدى الليالي.

"آخر ما سمعته هو أن والدي أنجيلا تبناهما وسينتقلان إلى فلوريدا"، قال. "لماذا تسألين؟"

"هل تريد أن يكون لديك ***** في يوم من الأيام؟" سألت.

"في يوم من الأيام، بالتأكيد"، قال. "أود أن أحصل على واحدة أو اثنتين".

"أنت تعلم أنني لا أستطيع أن أنجب لك *****ًا"، قالت. "هل يزعجك هذا؟"

"نعم، أعلم ذلك، ولا يزعجني الأمر على الإطلاق"، قال. "لذا لا يمكننا أن نفعل الأمر بالطريقة القديمة".

"كيف ستشعر حيال تبني *** أو طفلين؟" سألته. فكر قليلاً قبل أن يجيب.

"حسنًا، سيكون من الرائع أن يكون لدينا بعض الأطفال الذين يمكننا اصطحابهم للصيد أو للتنزه في الحديقة"، قال. "بعد كل شيء، لدينا هذا المنزل الكبير القديم. هناك مساحة كبيرة. نعم، أستطيع أن أرى أننا نتبنى *****ًا".

"حقا؟" سألت بحماس.

"نعم، حقًا"، قال. "سأخبرك بشيء، دعنا نبدأ في إجراء المكالمات غدًا، لنكتشف ما يتطلبه الأمر". ألقت ذراعيها حول رقبته وغطته بالقبلات.

"حسنًا يا عزيزتي"، قالت. "سأبدأ في الاتصال بك غدًا. أنا أحبك كثيرًا".

"وأنا أحبك أكثر يا زهرتي الصغيرة"، قال وهو يرد لها القبلات.

...

النهاية...

ملاحظة: ظهرت MMAS في سلسلتي "الانتقام مقدمًا" و"ملفات وارن".





العواقب الوخيمة 07: الزعيم



العواقب الوخيمة 07: الزعيم

هذه هي الدفعة السابعة من سلسلة جديدة تسمى "العواقب الوخيمة" والتي تتعامل مع عواقب الغش. والخطة الحالية هي أن كل إدخال في السلسلة يمكن قراءته كقصة منفصلة.

ما يلي مستوحى من عدد من القصص التي تتناول الزوجات اللاتي يخونن مع رئيس أزواجهن. نعم، هناك عواقب...

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. بالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

لقد سمعت من يقول إن عكس الحب هو اللامبالاة. والآن لا أتفق مع هذا الرأي. فبالنسبة لي على كل حال فإن عكس الحب هو الكراهية ـ الكراهية العمياء المشتعلة. كنت أحب زوجتي من كل قلبي وروحي. وكنت لأفعل أي شيء من أجلها، حتى لو تلقيت رصاصة. ولكن هذا لم يعد الحال الآن. فقد مزقت قلبي ودمرت حياتي السعيدة ذات يوم. والآن حان الوقت لأدمر حياتها.

كان المنزل مظلمًا وأنا أصعد الدرج ببطء، وأبذل قصارى جهدي كي لا أفضح أمري. بالطبع، لم يتمكن الغشاشان اللذان كانا في غرفة النوم الرئيسية التي كنت أشاركها مع زوجتي من سماعي على أي حال، بسبب كل الضوضاء التي كانا يحدثانها.

وصلت إلى باب غرفة النوم، الذي كان مغلقًا جزئيًا فقط، ودفعته حتى فتحته ببندقية عيار 12 التي كانت بحوزتي. كانا هناك ـ زوجتي السابقة أليس، ورئيسي جيك هارمون. كان يضخ بقوة بين ساقيها المفتوحتين بينما كانت هي تئن مع كل ضربة.

لقد قمت بضخ طلقة في حجرة البندقية وشاهدت الرجلين اللعينين يتوقفان ويحدقان بي مندهشين. لا يوجد شيء أفضل من صوت طلقة يتم ضخها في حجرة البندقية لجذب انتباه شخص ما. نزل جيك عن أليس، وعضوه الذكري لا يزال منتصبًا أمامه.

"ماذا تفعل هنا أيها الجبان؟" سأل. "من المفترض أن تكون في جونزبورو. لماذا أنت هنا؟ هل تريد أن تشاهد رجلاً حقيقياً يمارس الجنس مع زوجتك؟ هل هذا كل شيء؟ هل أنت منحرف نوعًا ما أم ماذا؟" ضحكت أليس عند سماعها لهذا.

"نعم يا حبيبتي، إنه يريد أن يشاهد رجلاً حقيقياً يعطيني إياه جيدًا"، قالت. "ربما يريد أن يأكل منيك من مهبلي". ضحك جيك وهو يتقدم نحوي. وهنا بدأت القصة.

لم أقل شيئًا بينما أطلقت رصاصة على فخذه، ففجرت أجزاءه التناسلية. صرخ من الألم وهو يسقط على الأرض. انضمت صرخات أليس إلى صرخاته في انسجام تام تقريبًا. ضخت وأطلقت مرة أخرى، هذه المرة أزلت النصف العلوي من رأس جيك. استمرت أليس في الصراخ، لذا وجهت انتباهي إليها.

لقد أسكتت الجولة الأولى صراخها لأنها أزالت معظم وجهها. أما الجولات الخمس عشرة التالية فقد تركتها في حالة من الفوضى الدموية على سطح السرير. لم أنتهي من ذلك، وواصلت إطلاق النار، بالتناوب بين جيك وأليس. في مرحلة ما، نظرت إلى أسفل ورأيت قدمي مدفونتين تقريبًا في كومة من طلقات البندقية الفارغة. يا إلهي، تساءلت. كم عدد الطلقات الموجودة في هذا الشيء؟ واصلت ضخ وإطلاق النار جولة تلو الأخرى في المادة اللزجة التي كانت ذات يوم جيك وأليس.

توقفت أخيرًا، واختفى غضبي الآن. كانت الغرفة تفوح برائحة البارود، ورأيت الدخان يتصاعد في الهواء مثل بطانية سميكة. نظرت إلى الفوضى الدموية أمامي وعرفت أن حياتي قد انتهت. بمجرد وصول الشرطة، ربما سيطلقون النار عليّ وأقتلوني. وإذا لم يفعلوا ذلك، فربما ينتهي بي الأمر في طابور الإعدام. لا، شكرًا. تحققت ووجدت أن لدي طلقة واحدة متبقية. وضعت فوهة البندقية تحت ذقني، ثم مددت يدي وسحبت الزناد بيدي اليمنى.

...

جلست على سريري، وجسدي غارق في العرق. في البداية، لم أتعرف على ما يحيط بي. ثم عادت إلى ذهني فكرة أنني كنت في أحد فنادق دايز إن في جونزبورو، أركنساس، وكنت هناك منذ يوم الأحد. والآن كان الوقت مبكرًا من صباح يوم الخميس. كنت هنا لأعتني بترقية أحد العملاء بتوجيه من جيك. انتهت المهمة يوم الأربعاء وقمت بتجهيز أوراقي قبل الذهاب إلى الفراش. كنت أخطط للعودة بالسيارة بعد تسجيل الخروج من الفندق بعد شروق الشمس.

وبينما كنت أستعيد نشاطي وحيويتي بعد أن خلّصني من بقايا الكابوس، التقطت أنفاسي ونظرت إلى الساعة. كانت الساعة تشير إلى الثالثة والنصف صباحًا. فكرت في نفسي: "يا للهول! لن أتمكن أبدًا من العودة إلى النوم". نهضت من السرير، وغسلت وجهي، ثم أعددت كوبًا من القهوة. ثم شغلت التلفاز وحاولت تهدئة نفسي.

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي أعاني فيها من الكابوس، وكان هناك شيء ما يخبرني أنه لن يكون الأخير. لقد كان الأمر على هذا النحو تقريبًا كل ليلة خلال الأسبوع الماضي، منذ أن علمت لأول مرة بخيانة أليس. كانت كل كابوس متشابهة تمامًا، مع الاختلاف الوحيد وهو سلاحي المفضل. أتذكر ذات مرة حلمت أنني أحمل مدفعًا صغيرًا وقد مزقت جسديهما بآلاف الطلقات من الذخيرة.

في حلم آخر، كنت أحمل قنبلة صاروخية وأفجرتها ـ مع غرفة النوم ـ حتى أصبحت في طي النسيان. ثم كان هناك حلم حيث استخدمت جهازاً نووياً ودمرت نصف المقاطعة مع الغشاشين.

ولكنني لست رجلاً عنيفاً في العادة، ورغم أنني أمضيت أربع سنوات في سلاح مشاة البحرية، فإنني لم أطلق النار قط في حالة غضب. صحيح أنني أمتلك بعض البنادق، بما في ذلك بندقية عيار 12 ـ والحق أن كل شخص في هذه المنطقة يمتلك بندقية أو اثنتين. ولكنني لم أفكر قط في استخدام أي منها ضد إنسان آخر. وحتى وقت قريب، كان الأمر كذلك. ولكن لماذا هذا التغيير؟ اسمحوا لي أن أخبركم...

اسمي توماس جيفرسون لانجلي. كان والداي مولعين بالتاريخ، لذا فقد حملت هذا الاسم منذ ولادتي. أما أختي وشقيقتي الوحيدة فقد سميت على اسم بيتسي روس ـ بجدية. التحقت بالبحرية مباشرة بعد تخرجي من المدرسة الثانوية، وتم تعييني أخصائية في الدفاع النووي والبيولوجي والكيميائي.

باستثناء رحلة لمدة عام واحد إلى أوكيناوا باليابان، قضيت وقتي في الولايات المتحدة، حيث كنت أعمل في الغالب كمدرس. وفي الأشهر الستة الأخيرة من خدمتي، كنت أحد الرجال الذين أداروا غرفة الغاز في القاعدة التي كنت متمركزًا فيها. أدركت في وقت مبكر من خدمتي العسكرية أنه لا يوجد فائدة تذكر لشخص يتمتع بمهاراتي في العالم المدني، لذا ذهبت إلى المدرسة وحصلت على شهادة في الشبكات والأعمال التجارية.

استغرق الأمر مني ثلاث سنوات لإكمال شهادتي الجامعية التي استغرقت عامين، لذا خرجت في نهاية فترة الأربع سنوات وعدت إلى الدراسة باستخدام المزايا التي حصلت عليها. وعندما تخرجت، ذهبت للعمل كممثل حسابات لشركة Empire Tech Solutions، وهي شركة تكنولوجيا معلومات وطنية مقرها في مسقط رأسي في ولاية ميسوري.

التقيت بأليس عندما كنت أقوم بإجراء استطلاع رأي في إحدى الصحف المحلية. كانت تعمل محررة وكانت من الأشخاص الذين يقررون الصور التي تناسب مقالاتهم على أفضل وجه. تحدثنا وتواعدنا ووقعنا في الحب وفي النهاية تزوجنا. كان ذلك منذ خمس سنوات.

كانت السنوات الأربع والنصف التالية جيدة. فقد كانت علاقتي بأليس جيدة للغاية، واستمتعنا بقضاء الوقت معًا كلما سنحت لنا الفرصة. وكنا نمارس الحب عدة مرات في الأسبوع، وبدأنا نتحدث عن إنجاب الأطفال. وكنا نكسب أموالاً جيدة، لذا اشترينا مزرعة قديمة مكونة من أربع غرف نوم في الريف، وكانت مساحتها أربعة أفدنة. كانت تحتاج إلى بعض العمل، لكننا أحببناها. فقد أعجبت أليس بحقيقة أنها كانت ريفية بعض الشيء، وأحببت أنا المتجر المنفصل الذي كان يقع على العقار. كما أعجبنا كلينا بحقيقة أن غرفة النوم الرئيسية كانت تحتوي على مدفأة تعمل بالغاز. وكانت هناك مساحة كبيرة للأطفال.

ثم انقلب العالم رأساً على عقب ـ على الأقل بالنسبة لي. فقد تقاعد رئيسي بيل مايكلز، وبدأت الشركة في البحث عن بديل له. واعتقدت أن هذه ستكون فرصة ذهبية بالنسبة لي، لذا تقدمت بطلب للحصول على الوظيفة. ولم أحظ بالفرصة، ولكن جون كارلسون، الرجل المسؤول عن عمليات الخدمة في الشركة على مستوى البلاد، أخبرني بأن ترشيحي كان محل دراسة جدية، ولكن مجلس الإدارة اختار شخصاً آخر ـ جيك هارمون.

لقد بحثت عن هارمون على شبكة الإنترنت الداخلية للشركة، ووجدت أنه قد تم نقله إلى هنا من بوسطن، حيث كان يعمل ممثلاً أول للحسابات في المنطقة الشمالية الشرقية من البلاد. لقد كان يتمتع بأقدمية أكبر مني بقليل، ولكن ليس إلى هذا الحد. كما كان عمه من كبار أعضاء مجلس الإدارة. وبطبيعة الحال، حصل على الوظيفة. لقد درست صورة وجهه وشعرت على الفور بعدم الارتياح تجاهه. كان هناك شيء في تلك الابتسامة الملتوية التي كانت على وجهه كانت تصرخ "مشكلة".

لقد صعد على متن الطائرة وقام بكل الجولات. لقد انجذبت إليه النساء في المكتب كما تنجذب الفراشة إلى اللهب. كان طوله أطول مني ببضعة بوصات، وكان يتمتع بعضلات قوية. لقد ابتسم ابتسامة ملتوية عندما صافحني في أول مرة التقينا فيها.

"حسنًا، لقد تمكنت أخيرًا من مقابلة خصومى"، قال. "لقد قيل لي إنك كنت على وشك الحصول على وظيفتي. لا تقلق، لن أسمح لهذا بالتدخل في علاقتنا".

"أنا سعيد لسماع ذلك"، قلت له. ابتسم ثم غادر مكتبي. كان هناك شيء ما فيه أثار انزعاجي حقًا، لكنني لم أكن متأكدًا تمامًا من ماهيته. أخبرت أليس بذلك في إحدى الليالي بعد العشاء.

"لماذا لا تدعوه لتناول العشاء في إحدى الليالي؟" قالت. "ربما يمكنك كسر الجليد معه. هل هو متزوج؟" هززت رأسي.

"لا أعتقد ذلك"، قلت. "لم أر ذلك في سيرته الذاتية على الإنترنت".

قالت: "ربما يكون وحيدًا بعض الشيء. رجل أعزب في بلدة جديدة محاط بوجوه غريبة. لا يمكن أن يكون من السهل عليه التكيف، خاصة بعد العيش في بوسطن".

"ربما تكون على حق"، قلت. في اليوم التالي دعوته لتناول العشاء فقبل دعوتي بلهفة. قلت له: "ولا تتردد في اصطحاب الأسرة إذا أردت".

"لا توجد عائلة"، قال. "أنا وحدي. ولكنني أرغب في تناول العشاء معك ومع زوجتك. شكرًا على الدعوة. هل يجب أن أحضر أي شيء؟"

"فقط شهيتك" قلت.

"حسنًا،" قال. "سأكون هناك." وصل إلى المنزل في الموعد المحدد وقضينا أمسية جيدة بشكل عام. تعرفنا على بعضنا البعض قليلاً واعتقدت أننا أسسنا نوعًا من التفاهم. بذلت أليس قصارى جهدها، حيث أعدت طبقًا من البطاطس والخضروات. حتى أنها وضعت بعضًا منها في وعاء بلاستيكي ليأخذه إلى المنزل.

قالت أليس بعد أن غادر: "لا يبدو أنه شخص سيئ، يبدو أنكما تتفقان جيدًا".

"نعم، أعتقد ذلك"، قلت. ومع ذلك، كانت الشكوك تملأ ذهني. "كانت تلك قطعة لحم مشوية رائعة، بالمناسبة. دعيني أساعدك في غسل الأطباق، ثم سأشكرك بشكل لائق في الطابق العلوي"، أضفت، وصفعتها على مؤخرتها. ضحكت، ثم توجهت إلى غرفة الطعام لتبدأ في ترتيب الأشياء. في اليوم التالي في العمل، جاء جيك إلى مكتبي.

"أردت فقط أن أشكرك على العشاء الليلة الماضية"، قال. "كان ذلك عبارة عن لحم بقري من إعداد زوجتك".

"لا شكر على الواجب"، قلت. "نعم، أليس طاهية ماهرة للغاية". ابتسم وهو يهز رأسه. لم يسعني إلا أن أتساءل عما كان يفكر فيه غير ذلك.

"اسمع يا توم، سأطلب منك أن تبدأ في القيام بمزيد من الرحلات خارج المدينة"، قال. "أعلم أن سلفى كان يحد من وقتك خارج المدينة، لكنني قلق من أننا قد نشهد تراجعًا في بعض الأعمال إذا لم نكن أكثر عدوانية بعض الشيء".

"ما الذي نتحدث عنه؟" سألته. كان محقًا. لقد حرص بيل على ألا أقوم برحلة أكثر من مرة كل أسبوعين على الأكثر، خوفًا من تأثير ذلك على حياتي المنزلية. كان هذا أحد الأشياء التي أقدرها حقًا فيه.

قال جيك "أفكر في القيام برحلة واحدة في الأسبوع، وأعلم أن الأمر قد يكون صعبًا مع أليس، لكنني سأتأكد من حصولك على تعويض جيد عن الوقت الذي ستقضيه بعيدًا عن المنزل".

"متى سيبدأ هذا؟" سألت.

"الأسبوع المقبل"، قال. لم يكن ذلك الوقت مبكرًا كثيرًا، نظرًا لأن اليوم كان بالفعل يوم الجمعة. "في الواقع، أود منك الذهاب إلى سانت لويس يوم الاثنين. تتحدث شركة بيترز آند ليستروم عن تحديث بعض خوادمها استعدادًا لوقت الضرائب، وأود منك تقييم الموقف وتقديم بعض التوصيات. عادةً، يتم ذلك عن بُعد، لكنني أود منك أن تكون أكثر مشاركة". كانت شركة بيترز آند ليستروم شركة محاسبة تعاملنا معها لسنوات، وكانت هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها عن ترقية.

"حسنًا،" قلت. "كم من الوقت سنستغرقه هنا؟ لن يستغرق الأمر مني أكثر من بضع ساعات على الأكثر."

قال جيك: "لقد نسيت أن لديهم مكاتب تابعة في جميع أنحاء المدينة. ستحتاج إلى زيارتها جميعًا". فكرت في الأمر. قد يستغرق الأمر يومين أو ثلاثة أيام. وربما حتى أربعة أيام.

"حسنًا،" قلت. "سأخبر أليس. لن تكون سعيدة."

"أعتقد أنها ستتجاوز الأمر عندما ترى راتبك"، قال جيك قبل مغادرة مكتبي. لم تكن أليس سعيدة بغيابي لمدة أربعة أيام في الأسبوع التالي، لكنني اصطحبتها لتناول العشاء والرقص في تلك الليلة وقضينا معظم عطلة نهاية الأسبوع في السرير.

"اتصل بي عندما تستقر، وسأنتظر مكالمة كل يوم"، قالت لي عندما حزمت أمتعتي في السيارة. لحسن الحظ، كانت سانت لويس قريبة بما يكفي لأتمكن من القيادة إلى هناك. "ومن الأفضل أن تتصرف على أفضل نحو".

"أليس هذا ما أفعله دائمًا؟" سألتها قبل أن أقبّلها. اتصلت بها على هاتفها المحمول عندما استقريت في غرفتي في سانت لويس، وفي وقت لاحق من ذلك المساء بعد أول لقاء لي مع العميل. اتصلت بهاتف المنزل كل ليلة واستمتعنا بمناقشات طويلة لطيفة، تنتهي دائمًا بملاحظة سعيدة. وكما اتضح، فقد انتهيت من العميل في وقت مبكر من صباح يوم الخميس، لذا عدت إلى المنزل، وخططت لمفاجأة زوجتي. لقد أمضينا وقتًا رائعًا معًا، واعتقدت أن كل شيء سيكون على ما يرام.

لم تكن الأسابيع القليلة التالية سيئة للغاية. فقد انتهى بي الأمر بالغياب ليلة واحدة فقط خلال تلك الأسابيع. وبعد ذلك، بدأت الأمور تتغير. فقد أصبحت الرحلات أطول، وخلال الأسابيع الأربعة التالية، كنت غائبًا لمدة أربعة أيام، واستمرت إحدى الرحلات لمدة خمسة أيام كاملة.

كان جيك وفيا لكلمته، ولقد رأيت زيادة كبيرة في راتبي، ولكن هذا لم يعوضني عن الوقت الذي أمضيته بعيدا عن أليس. في البداية، بدا أن أليس قادرة على التعامل مع الغيابات، ولكنني أدركت أن الغيابات بدأت تؤثر عليها بعد الأسبوع الرابع. وبعد عودتي إلى المنزل في ذلك الأسبوع، اعتقدت أنني شعرت برائحة السجائر.

لقد كنت أنا وأليس ندخن عندما التقينا لأول مرة. وبعد زواجنا، قررنا الإقلاع عن هذه العادة معًا. كان الأمر صعبًا في البداية، لكننا نجحنا أخيرًا. لقد توقفنا عن التدخين لمدة عامين تقريبًا عندما بدأ كل هذا. سألت أليس عما إذا كانت تدخن أثناء غيابي.

"نعم"، قالت. "أنا آسفة، الأمر صعب للغاية عندما لا تكون هنا".

"أفهم ذلك"، قلت لها. "أنت تدركين أنه ليس لدي خيار آخر. جيك هو من يرسلني إلى كل مكان".

"أفهم ذلك"، قالت. "أنا فقط لا أحب ذلك، هذا كل شيء. أتمنى أن تكون في المنزل أكثر."

"أنا كذلك"، قلت. "ربما أتحدث مع جيك، لأرى ما إذا كان سيخفف قليلاً". لقد تحدثت مع جيك حول هذا الأمر، لكنه أرجأني وقال إنه جزء من الوظيفة. وقال إنه إذا لم يعجبني الأمر، فأنا مرحب بي للعثور على مكان آخر للعمل. وكأي رجل شركة جيد لديه فواتير يجب سدادها، تحملت الأمر واستمريت في العمل، لكنني حاولت أن أستشعر بعض الندم.

بعد حوالي أسبوع، كنت قد عدت للتو إلى المنزل من رحلة وكنت أستعد للنوم عندما طلبت مني أليس تشغيل المدفأة. استمتعنا كلينا بإشعالها أثناء ممارسة الحب، لذا ذهبت لتشغيلها. في تلك اللحظة لاحظت أن الشعلة التجريبية كانت مطفأة. تساءلت عما قد يحدث، ولم أتمكن من إبقاء الشعلة مضاءة. لذا أوقفت الغاز عن الوحدة وقررت استدعاء فني.

بسبب جدول أعمالي، استغرق الأمر بضعة أسابيع قبل أن أتمكن من إحضار أي شخص لإلقاء نظرة عليه. بعد إجراء التشخيص، نظر إليّ الفني وهز رأسه.

"أنا آسف يا سيد لانجلي"، قال. "لكن هذا المنظم قد انتهى. ربما كان موجودًا هناك منذ 60 عامًا على الأقل الآن".

"هل يمكنك استبداله؟" سألته وهو يهز رأسه.

"أخشى ألا يحدث هذا"، قال. "لقد توقفوا عن تصنيع هذه المنتجات منذ حوالي 30 عامًا. بصراحة، أنا مندهش من أنها استمرت لفترة طويلة دون أن تسبب أي مشاكل. أنت تدرك أنه كان من الممكن أن يحدث انفجار هائل هنا. لو كنت مكانك، كنت سأستبدل هذه القطعة بالكامل".

"لست متأكدًا من الوقت الذي سأتمكن فيه من القيام بذلك"، قلت. "جدول أعمالي مزدحم للغاية". ثم سلمني بطاقة.

"حسنًا، عندما يتوفر لديك الوقت، تعال إلى الأسفل وألق نظرة على ما لدينا"، قال. "الجحيم، لدينا وحدات ذات تحكم عن بعد وواحدة يمكنك التحكم فيها باستخدام هاتفك الذكي عبر الإنترنت. في غضون ذلك، أوصيك بإيقاف الغاز عن هذا الشيء، وإلا فقد تواجه مشكلة خطيرة".

"شكرًا لك"، قلت وأنا آخذ بطاقته. لسوء الحظ، لم أتمكن قط من استبدال البطاقة، على الرغم من تذكيرات أليس المستمرة.

كان جيك يرسلني للخروج معه، أحيانًا خلال عطلة نهاية الأسبوع. ونتيجة لذلك، أصبحت الأمور باردة للغاية في المنزل. واختفت حياتنا الجنسية تقريبًا وبدأت أليس في التعامل معي بقسوة وقسوة. لقد بذلت قصارى جهدي للحفاظ على بعض مظاهر الهدوء، لكن الأمر لم يكن سهلاً.

ومع استمرار الرحلات، ازدادت حالة أليس سوءًا. لكن جيك لم يبد أي اهتمام، حيث ظل يرسلني إلى عميل أو آخر. وفي عدة مرات عندما اتصلت بالهاتف المنزلي، كان الرد الآلي يرن، وعندما اتصلت بهاتف أليس الخلوي، كان الرد يتجه مباشرة إلى البريد الصوتي. وعندما سألتها عن ذلك، لم تفعل سوى تقديم الأعذار.

"آسفة، ولكنني قررت الخروج لتناول مشروب مع الفتيات ولم أسمع رنين الهاتف"، هكذا كانت تقول. ثم حدث أسوأ شيء يمكن أن يحدث. انتهيت من زيارة الموقع قبل يوم واحد وقررت العودة إلى المنزل لمفاجأة أليس. وكما اتضح، كنت أنا من تلقى المفاجأة.

عندما دخلت إلى ممر السيارات الخاص بنا، رأيت سيارة بي إم دبليو الخاصة بجايك واقفة أمام مرآبنا. تساءلت عما يفعله هنا. نزلت ووضعت يدي على غطاء محرك سيارته. كان الجو دافئًا إلى حد ما، لذا عرفت أنه لم يمكث هنا طويلاً. دخلت المنزل ورأيت أليس جالسة على الأريكة مع جيك. رأيتها تسحب يديها بسرعة للخلف عندما فتحت الباب.

لقد لاحظت أيضًا ما كانت ترتديه ـ فستانًا أسود قصيرًا يظهر الكثير من ساقيها وصدرها. كما كانت رائحة دخان السجائر قوية للغاية في المنزل.

"توم، لقد عدت إلى المنزل"، قالت وهي تقف. وقف جيك أيضًا ونظر إليّ، وكانت ابتسامة ساخرة على وجهه.

"نعم، هذه مفاجأة"، قال. "كان من المفترض أن تغيبي حتى الغد. ماذا حدث؟"

"لقد انتهينا من العمل قبل يوم واحد من الموعد المحدد، لذا فكرت في العودة إلى المنزل وقضاء بعض الوقت مع زوجتي"، قلت. "ما الذي يحدث هنا؟"

قالت أليس "كان جيك سيأخذني لتناول العشاء"، ابتسم جيك بسخرية بينما أومأت برأسي.

"أفهم ذلك"، قلت. التفت إلى جيك قبل أن أتحدث. "حسنًا، أنا في المنزل الآن، لذا إذا كان هناك من سيأخذ أليس للخارج، فسيكون أنا، زوجها. أعتقد أنه يجب عليك المغادرة الآن".

"وإذا لم أفعل ذلك؟" سأل.

"إذاً، سأضطر إلى طردك من منزلي"، قلت. "قد تكون رئيسي في العمل، لكن ليس هنا، في منزلي". ضحك ونظر إلى أليس.

قالت أليس وهي تنظر إلى جيك: "سأعتني بهذا الأمر، أعتقد أنه يجب عليك المغادرة الآن". لم يقل جيك شيئًا لبضع لحظات، ثم أومأ برأسه واستعد للمغادرة.

"سأناقش هذا الأمر مع جون غدًا"، قلت قبل أن يفتح جيك الباب ليغادر. "لا أعتقد أنه سيوافق على تدخلك في شؤون زوجة أحد الموظفين".

قال جيك: "من الأفضل ألا تقولي أي شيء لجون. لقد نسيتِ أن عمي عضو كبير في مجلس الإدارة. وسوف يشغل وظيفتك بالإضافة إلى وظيفة جون. ولا تنسي أنه من المفترض أن تكوني في جونزبورو يوم الأحد". ثم التفت إلى أليس. وأضاف قبل أن يغلق الباب: "سأتحدث معك لاحقًا". ثم التفت إلى أليس.

"ما الذي يحدث هنا؟" سألت. "هل تنام معه الآن؟" لم تقل أليس شيئًا، بل نظرت إلى أسفل، محرجة. لقد حصلت على إجابتي. "أنت كذلك، أليس كذلك؟ منذ متى يحدث هذا الهراء؟"

"بعد قليل. اللعنة، توم، لن تعود إلى المنزل أبدًا"، قالت.

"نعم، لأن ذلك الأحمق الذي تمارسين الجنس معه لا يتوقف عن طردي من المدينة"، قلت. "يا إلهي، أليس، كيف يمكنك أن تكوني غبية إلى هذا الحد؟ لقد كنت تعلمين أنه هو من طردني. بالتأكيد أنت ذكية بما يكفي لمعرفة ما كان يفعله. كم مرة مارست الجنس معه في سريرنا؟"

"لا أعلم"، قالت. "لم أحسبها".



"رائع للغاية"، قلت. "هل وقعت في حبه؟"

"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قالت. "لكنني ما زلت أحبك. أتمنى فقط أن تكون في المنزل".

"أنت تعرف ماذا يعني هذا، أليس كذلك؟" سألت.

"ماذا؟" سألت.

"هذا يعني أنني سأحصل على الطلاق في أقرب وقت ممكن"، قلت. "لا أستطيع أن أتحمل هذا بأي حال من الأحوال".

"من فضلك يا توم، لا تفعل ذلك"، قالت. "أنا لا أريد الطلاق".

"لذا، ماذا، هل تعتقد أنه يمكنك الحصول على جيك عندما يرسلني بعيدًا، ثم تعطيني ثوانٍه القذرة عندما أعود إلى المنزل؟" سألت.

"لم أعطيك أي ثواني سيئة أبدًا"، قالت.

"لم تقدمي لي أي شيء منذ شهرين أو نحو ذلك"، قلت. "ولا حتى مص القضيب. اللعنة، أليس، كيف يمكنك أن تكوني أنانية إلى هذا الحد؟"

"إذن، ماذا ستفعل الآن؟" سألت. "هل لا تزال ترغب في اصطحابي لتناول العشاء؟"

"هل تمزح معي؟" سألت. "سأضطر إلى الحصول على غرفة في فندق لقضاء الليل. لا توجد طريقة لأنام في السرير مرة أخرى، ليس بعد أن مارست الجنس معه فيه، ولا يوجد مكان آخر هنا يمكنني النوم فيه. سأكون ملعونًا إذا حاولت النوم على الأريكة. علاوة على ذلك، فإن المكان اللعين بأكمله ينبعث منه رائحة السجائر. هل تسمح له بالتدخين هنا، بالمناسبة؟"

قالت: "نحن الاثنان ندخن في المنزل. أنا آسفة". وقفت ونظرت إليها قبل أن أتحدث، محاولاً السيطرة على غضبي.

"دعني أوضح لك شيئًا واحدًا"، قلت. "سأبحث عن غرفة في فندق لقضاء الليل. سأمر بك غدًا أثناء عملك لإحضار بعض أغراضي. إذا أحضرت ذلك الأحمق إلى منزلي مرة أخرى قبل انتهاء إجراءات الطلاق، فسوف تتمنيان لو لم تولد أبدًا. هل تفهمين ما أقول؟"

"نعم،" قالت أليس، والدموع تنهمر على وجهها. لم أستطع إلا أن أتساءل لماذا كانت تبكي، فهي من تسببت في كل هذا الألم. صعدت إلى الطابق العلوي لأحضر حقيبة وبعض الملابس ورأيت منفضة السجائر على كل من المنضدتين المجاورتين. كانت كلتاهما مليئة بالرماد وأعقاب السجائر.

كانت الغرفة مليئة برائحة دخان السجائر الفاسدة والجنس. كل ما كان بوسعي فعله هو منع نفسي من التقيؤ. حزمت ما يكفي من الأشياء لبضعة أيام، ثم عدت إلى الطابق السفلي. كانت أليس لا تزال على الأريكة.

"سأرحل الآن"، قلت. "هيا"، أضفت، وخلعتُ خاتم زواجي. ألقيته على الطاولة أمامها. "لن أحتاجه بعد الآن. تذكري ما قلته. وداعًا". خرجت من المنزل، وركبت سيارتي وغادرت. لا أعرف ماذا فعلت بعد أن غادرت، وبصراحة لم أهتم. كل ما أعرفه هو أنها لم تمطرني بالمكالمات أو الرسائل النصية بعد أن غادرت.

لقد وجدت فندقًا يؤجر غرفًا بها مطابخ صغيرة أسبوعيًا ويدفع مقدمًا لمدة أسبوعين. ولكنني شعرت بأنني سأبقى هناك لفترة أطول من ذلك، ولم أكن أرغب في المخاطرة بحجز الغرفة عندما أعود من جونزبورو. لقد استقريت في الفندق وكانت تلك الليلة هي التي بدأت فيها الكوابيس.

في اليوم التالي، وصلت إلى العمل مبكرًا بعض الشيء وسلمت كل أوراقي. وتجنبت جيك عمدًا، وذهبت لمقابلة جون كارلسون، الذي كان التالي في سلسلة القيادة الخاصة بي.

"توم، لقد وصلت مبكرًا"، قال. "كيف سارت الأمور؟"

"لقد سارت الأمور على ما يرام، جون"، قلت. "لقد سلمت بالفعل أوراقي. اسمع، لدي مشكلة شخصية يجب أن أتعامل معها قبل أن أغادر إلى جونزبورو وأتساءل عما إذا كان بإمكاني أخذ بقية اليوم إجازة".

"هل تحدثت مع جيك بعد؟" سأل.

"حسنًا، جيك جزء من مشكلتي"، قلت. نظر إليّ مذهولًا.

"أوه؟" سألني. "هل تريد أن تخبرني عن ذلك؟" قضيت الدقائق القليلة التالية في إخباره بما حدث في الليلة السابقة وما أخبرتني به أليس.

"لذا، عليّ أن أجمع المزيد من أشيائي وأذهب إلى محامي الطلاق اليوم"، قلت. "لهذا السبب أتيت إليك بدلاً من الذهاب إلى جيك".

"أفهم ذلك"، قال جون. "حسنًا، امضِ قدمًا وافعل ما يلزمك. سأعتني بجيك. واستمع، إذا كنت بحاجة إلى التحدث إلى شخص ما، فلا تتردد في الاتصال بي في أي وقت". شكرته وغادرت المبنى. لحسن الحظ، تمكنت من تجنب جيك. توقفت عند مقهى وتناولت وجبة إفطار سريعة أثناء البحث على الويب عن محامٍ متخصص في الطلاق على هاتفي الذكي. وجدت محاميًا وحددت موعدًا لذلك بعد الظهر.

بعد أن انتهيت من تناول الإفطار، نظرت إلى الساعة وتوقعت أن أليس قد غادرت للعمل، لذا توجهت إلى ما كان منزلنا. لم أجد سيارتها في أي مكان، لذا ركنت السيارة ودخلت. كان المكان لا يزال مليئًا برائحة السجائر، لكن لم يكن الأمر سيئًا مثل الليلة السابقة. صعدت إلى الطابق العلوي وأحضرت المزيد من أغراضي وحملتها إلى سيارتي.

أخذت بعض أكياس القمامة وملأتها بما أستطيع حمله، ووضعتها في السيارة أيضًا. تصورت أنني سأحتاج إلى وحدة تخزين لكل هذا الهراء، ودونت ملاحظة لاستئجار واحدة في ذلك اليوم. ذهبت إلى متجري وقمت بجرد كل ما لدي هناك. بطبيعة الحال، لم أستطع تخزين كل هذا في السيارة، وكنت أعلم أنني سأضطر إلى العودة لأخذه. ثم وجدت شيئًا نسيت أنني أملكه -- حاوية صغيرة مستديرة بها حوالي عشرة أقراص تدريب قديمة على استخدام الكمبيوتر -- من النوع الذي اعتدت استخدامه في غرفة الغاز.

بالنسبة لأولئك الذين لا يعرفون، فإن غاز سي إس، أو 2-كلوروبنزيليدين مالونونيتريل، هو أحد أكثر الغازات المسيلة للدموع استخدامًا من قبل الشرطة والجيش. من الناحية الفنية، لا يشبه هذا الغاز الهيدروجين أو الأكسجين حقًا، بل إنه أقرب إلى جزيئات صغيرة تتسرب إلى كل شيء حرفيًا، الملابس والشعر والعينين، وما إلى ذلك.

كنا نستخدم هذه الأقراص لمحاكاة هجوم كيميائي أثناء تدريبنا على غرف الغاز، وكانت فعالة للغاية. عندما كنت في الخدمة، كنا نأخذ عادةً قرصًا أو قرصين من هذه الأقراص ونضعهما على صفيحة معدنية. كانت الصفيحة تُسخن وكانت الكبسولات تذوب، فتنطلق الغازات. كانت كبسولتان أكثر من كافيتين عادةً لإجراء تدريب لائق في غرفة الغاز.

يشعر الشخص الذي يتعرض لغاز سي إس بإحساس حارق على الجلد المكشوف، ودموع في العينين وتهيج حارق في الأغشية المخاطية للأنف والفم والحلق. وينتج عن ذلك السعال وإفرازات أنفية شديدة وفقدان التوازن وصعوبة التنفس. وهو إحساس غير سار، لكنه يزول بسرعة إلى حد ما بعد الاستحمام.

كنت أقوم بإجراء "تدريب" ميداني مرتجل عن طريق رش القليل من مسحوق غاز سي إس في منفضة السجائر سراً، وعادةً ما كان ذلك عندما نذهب إلى الميدان. ولأن المادة الكيميائية تتفاعل مع الحرارة، فإن أي شخص يستخدم منفضة السجائر كان يجد نفسه في غرفة غاز صغيرة خاصة به.

لقد خطرت لي فكرة شريرة فأخذت الكبسولات إلى المنزل. فتحت إحدى الكبسولات ونثرت المسحوق في منفضة سجائر واحدة، ثم فعلت الشيء نفسه مع الأخرى. إذا قرر أليس وجيك "الاستمتاع" بسيجارة بعد الجماع، فسوف تكون المفاجأة في انتظارهما. لقد فكرت في أن هذا سوف يعلمهما التدخين في منزلي.

لقد قمت بجولة في المنزل وقمت بنفس الشيء مع اثنين من منفضة السجائر الأخرى التي وجدتها والتي تم استخدامها. لكنني لم أتوقف عند هذا الحد. لقد أخذت كبسولتين وفتحتهما ونثرت المسحوق على الملاءة السفلية للسرير والوسادتين، ثم قمت بعناية بإعادة الملاءة العلوية وغطاء السرير إلى مكانهما.

فكرت في رش القليل من مادة سي إس على الموقد، لكنني قررت عدم القيام بذلك. لم يتبق لدي سوى أربع كبسولات وأردت أن يكون لدي ما يكفي لرحلة العودة. تصورت أن ما فعلته بالفعل سيكون كافياً للتسبب في انقطاع الجماع قليلاً، على الأقل في الوقت الحالي.

كان آخر شيء قمت به هو جمع بنادقي وجهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي واستمارات الضرائب الخاصة بنا عن العامين الماضيين، والتي قالت المحامية إنها تريد رؤيتها. قمت بإغلاق البنادق في صندوق سيارتي، ثم أغلقت المنزل وغادرت. توجهت إلى منشأة تخزين، واستأجرت مساحة صغيرة وقمت بتخزين أغراضي حتى أتمكن من العثور على مكان آخر يمكنني أن أسميه "منزلًا". عندما انتهيت من تفريغ سيارتي، أغلقت وحدة التخزين ولاحظت أنني لم يكن لدي سوى الوقت الكافي لتناول برجر سريع قبل موعدي مع المحامية.

وصلت إلى مكتب المحاماة ليزا هوكينز في الموعد المحدد تمامًا، وتم اصطحابي إلى مكتبها. استمعت إلى قصتي، وأخذت تدون ملاحظات أثناء حديثي. لم تقل أي شيء حتى انتهيت.

"حسنًا، سيد لانجلي، هذه قصة مثيرة للاهتمام"، قالت. "هل ترى أي طريقة لإعادة ترتيب زواجك؟"

"لا، لا يوجد" قلت.

"حسنًا"، قالت. "حسنًا، بادئ ذي بدء، ولاية ميسوري هي ولاية محدودة "بدون خطأ"، ومع ذلك يمكنك الاستشهاد بخيانتها لأن ذلك قد يؤثر على توزيع الأصول الزوجية. ليس لديك *****، لذا لن تكون هناك أي مشاكل فيما يتعلق بدعم الطفل. أرى من نماذج الضرائب التي أحضرتها أن زوجتك كانت تكسب أقل منك بقليل، ولكن في رأيي، ليس كافيًا لتبرير أي نفقة زوجية. ماذا عن المنزل؟ هل تريد الاحتفاظ به؟"

"لا،" قلت لها. "لا أستطيع العيش هناك بعد الآن. يمكنها الاحتفاظ به إذا أرادت."

"أو يمكنك بيعها وتقسيم العائدات، ولكنني أشك في أنك تمتلك الكثير من الأسهم في المكان"، قالت. "أستطيع أن أقترح عليك بيعها ورؤية ما ستقوله في ردها".

"حسنًا،" قلت. "هل يمكنني أن ألاحق جيك بسبب ما فعله؟" هزت رأسها.

"هل تقصدين أن هذا يعني أن العلاقة ستنتهي بالانفصال؟" سألتني. أومأت برأسي. "لا، أخشى أن هذا ليس خيارًا متاحًا في ميسوري. لم أره منذ عام 2003 تقريبًا. هل تقولين إنه رئيسك؟"

"نعم" قلت.

"حسنًا، إذن أنصحك بالذهاب إلى مكتبه، ربما تتحدث مع رئيسه أو قسم الموارد البشرية في شركتك. أنت تعمل في شركة Empire Tech، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم" قلت.

"حسنًا، أنت محظوظ"، قالت. "أعلم أنهم لا يتسامحون مع أي سلوك كهذا. تحدث إليهم وأخبرهم بما يحدث. أنا متأكدة من أنهم سيتعاونون معك. إذا لم يفعلوا ذلك، عد إلينا وسنناقش الأمر، حسنًا؟"

"هذا يبدو جيدا"، قلت. "شكرا".

"حسنًا، سأبدأ في إعداد الأوراق"، قالت. "أين تريد أن يتم تقديمها؟"

"في مكان عملها سيكون الأمر لطيفًا"، قلت. ابتسمت ليزا عند سماع ذلك.

"حسنًا"، قالت. "الآن، لا تفعل أي شيء غبي. وهذا يعني أيضًا عدم المواعدة. لن تنظر المحكمة إلى هذا الأمر بعطف على الإطلاق. كما أوصيك بزيارة مستشار". أخرجت بطاقة وسلّمتها لي. تعرفت على الاسم ـ الدكتورة روز كارلسون، زوجة جون.

"فهمت، شكرًا"، قلت. أنهينا الاجتماع ودفعت مبلغًا مقدمًا بعد أن سلمتني قائمة مهام قالت إنها ستساعدني في حمايتي ماليًا. لم يكن لدينا سوى بطاقة ائتمان مشتركة واحدة من خلال بنكنا، لذا قمت بإلغاء البطاقة وسحبت نصف ما لدينا في البنك وفتحت حسابًا جديدًا باسمي فقط. ومن هناك، تناولت وجبة خفيفة وعدت إلى الفندق.

لم أتلق أي رد من أليس حتى وقت متأخر من ذلك المساء. تعرفت على رقمها عندما ظهر على هاتفي الذكي. قررت الرد على المكالمة.

"يا ابن العاهرة"، صرخت. "ماذا فعلت بالمنزل؟" في تلك اللحظة، عرفت بالضبط ما حدث.

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه" كذبت.

"نعم، أيها الوغد"، قالت. "لقد وضعت شيئًا في منفضة السجائر. وهناك شيء في السرير".

"هل تقصد، باستثناء أنت وجيك؟" سألت.

"يا إلهي"، قالت. "أخبرني ماذا فعلت. لا يمكننا حتى استخدام غرفة النوم".

"نحن؟" سألت. كان الصوت التالي هو صوت رئيسي، ولم يكن سعيدًا.

"يا إلهي، توم، ماذا فعلت؟ المكان كله أشبه بغرفة غاز أو شيء من هذا القبيل"، زأر. "سأركل مؤخرتك اللعينة".

"ماذا تفعل في سريري مع زوجتي أيها الوغد؟" سألت. "إذا كان هناك من يستحق أن يتلقى الضرب المبرح، فهو أنت".

"سوف تدفع ثمن هذا، أيها الوغد"، هدد.

"سأتأكد من نقل تهديدك الصغير إلى جون ومحاميي"، قلت. "إلى اللقاء الآن، إلى اللقاء". أنهيت المكالمة وبدأت العد إلى عشرة. رن الهاتف مرة أخرى قبل أن أعد إلى سبعة. تجاهلت المكالمة وتركتها تنتقل إلى البريد الصوتي. لم أستطع إلا أن أبتسم، وأنا أفكر فيما حدث للتو في غرفة النوم. شيء ما أخبرني أنهم لن يستخدموا هذا السرير الليلة.

لقد نمت جيدًا تلك الليلة، باستثناء الكابوس الذي حلمت فيه بتفجير اثنين من الغشاشين بمدفع رشاش. لقد نمت في اليوم التالي ولم أقم من السرير حتى حوالي الساعة 10:30. ذهبت إلى IHop لتناول وجبة إفطار متأخرة وفوجئت عندما جلست أليس على طاولتي.

"يا لها من مفاجأة"، قلت. "كيف نمت الليلة الماضية؟"

"أعتقد أنك تعرف كيف نمت الليلة الماضية"، قالت. "كنت أقود السيارة ورأيت سيارتك، لذلك فكرت في التوقف ورؤيتك".

"ماذا تريدين يا أليس؟" سألت. "أحاول الاستمتاع بوجبة إفطار جيدة."

"أريد أن أتحدث عن أنفسنا"، قالت.

"لم يعد هناك "نحن" بعد الآن، أليس"، قلت. "لقد جعلتِ ذلك يحدث عندما قررتِ ممارسة الجنس مع رئيسي".

"لم أقصد أن أؤذيك"، قالت. "كنت وحيدة فقط".

"وأنت تعتقد أنني لم أكن كذلك؟" سألت. "أنت تعلم جيدًا أنني رحلت لأن صديقك اللعين أرسلني بعيدًا. بالمناسبة، قابلت محامية أمس. إنها تعمل على أوراق الطلاق. يجب أن يتم تبليغك في وقت ما من الأسبوع المقبل".

"لكنني لا أريد الطلاق"، قالت بهدوء.

"وأنا لا أريد زوجة خائنة، لا تقلقي، سأسمح لك بالاحتفاظ بالمنزل، إلا إذا كنت ترغبين في بيعه. أياً كان الخيار فهو مناسب لي. وبطاقتك الائتمانية لم تعد صالحة".

"أعلم ذلك"، قالت. "اكتشفت ذلك هذا الصباح عندما حاولت دفع ثمن البنزين. كان عليّ أن أدفع نقدًا. لذا أخبرني، ماذا فعلت بالمنزل أمس؟"

"ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه"، قلت. "لقد أتيت فقط للحصول على المزيد من أشيائي. وخاصة أسلحتي وجهاز الكمبيوتر الخاص بي. أخبرني، ماذا حدث؟"

"حسنًا، كنت أنا وجيك نستمتع بتدخين سيجارة في غرفة النوم قبل الذهاب إلى الفراش"، قالت. "أعلم أنك لا تحب التدخين في المنزل، لكننا تصورنا أنك لن تعود، لذا لن يحدث ذلك أي فرق. بعد أن أطفأنا سجائرنا مباشرة، بدأنا نشعر بحرقة. بدأنا في السعال وكان المخاط يتدلى من أنوفنا. كنت أعلم أنك فعلت شيئًا، لكنني لم أعرف ما هو".

"حسنًا، أعتقد أنك لن تدخن في غرفة النوم بعد الآن"، قلت. "إذن، ماذا فعلت؟ هل ذهبت إلى شقة جيك؟"

"نعم، لقد قضينا الليل هناك"، قالت. "لكن لم يحدث شيء. لم يكن أي منا مستعدًا لذلك بحلول ذلك الوقت".

"هذا أمر سيئ للغاية"، قلت لها بسخرية. "إذن، ماذا تفعلين الآن؟"

قالت: "سأعود لتهوية المكان وتنظيف غرفة النوم. انظر، أعلم أن الأمور انتهت بيننا، لكنني كنت أتساءل، هل هناك أي طريقة يمكننا بها على الأقل أن نفترق كأصدقاء؟" لم أصدق جرأة هذه المرأة. وضعت شوكتي ونظرت إليها قبل أن أقول أي شيء.

"أصدقاء؟" سألت. "لقد فعلت أسوأ شيء يمكن أن تفعله امرأة لشخص تدعي أنها تحبه. لقد خنت ثقتي وكسرت قلبي بممارسة الجنس مع رئيسي. في منزلي وعلى سريري. ولديك الجرأة اللعينة لتسأل عما إذا كان بإمكاننا أن نكون أصدقاء؟ دعيني أخبرك بشيء، أيتها العاهرة. في الوقت الحالي، أبذل قصارى جهدي لمنعك من قتلك هنا بيدي العاريتين." اتسعت عيناها وأنا أتحدث وتحول وجهها إلى اللون الأبيض.

"هل ليس لديك أي مشاعر تجاهي على الإطلاق؟" سألت، ودموعها تنهمر على وجهها.

"نعم"، قلت. "كنت أحبك من كل قلبي. لم يعد الأمر كذلك. بقدر ما كنت أحبك من قبل، فإنني أكرهك الآن بنفس القدر".

"أنت تكرهني؟" قالت وهي تشتم.

"بكل ذرة من كياني"، قلت لها. "ومن الأفضل أن تخبري جيك أنه إذا مارس الجنس معي، فسوف أمزق عضوه اللعين وأطعمه للكلاب". تراجعت أليس بينما كنت أتحدث. لم تر هذا الجانب مني من قبل. أمسكت بحقيبتها ووقفت. "الآن، إذا لم يكن لديك مانع، أود أن أنهي إفطاري في سلام. الآن، رؤيتك تجعلني أشعر بالغثيان".

"أنا... أنا آسفة، توم"، قالت وهي تبكي قبل أن تستدير وتغادر. شاهدتها وهي تدخل سيارتها وتنطلق. وقلت لنفسي: "الخلاص من القمامة السيئة". ولكنني لم أستطع إلا أن أبتسم، لأنني أعلم أنهم لم يصادفوا مادة سي إس التي رششتها على السرير...

قضيت بقية اليوم دون أن أفعل أي شيء تقريبًا. تجولت بالسيارة، وسرت في الحديقة، ثم انتهيت بمشاهدة مباراة في أحد الحانات بينما كنت أحتسي بعض الجعة. فكرت في الذهاب إلى المنزل لإحضار المزيد من أغراضي، لكنني تراجعت، لأنني لم أكن أعرف كيف أتحمل وجودي بجوار أليس. بعد ذلك، عدت إلى الفندق وجمعت أغراضي استعدادًا للرحلة إلى جونزبورو.

لقد سمعت من أليس ذات مرة يوم الثلاثاء بعد أن تم تسليمها أوراق الطلاق في العمل. لم تكن سعيدة للغاية وشعرت بالإهانة عندما قال لها خادم العملية أنه تم تسليمها أوراق الطلاق بسبب زناها.

"كيف يمكنك أن تهيني بهذه الطريقة؟" سألت.

"كيف يمكنك إذلالي بممارسة الجنس مع مديري، أيتها العاهرة؟" رددت عليها بغضب قبل إنهاء المكالمة. كما تلقيت رسالة تهديد من جيك، قمت بإرسالها إلى جون. رد جون عليّ قائلاً: لا تقلقي بشأن جيك.

"إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يرحل بحلول نهاية الأسبوع"، قال جون. حسنًا، فكرت. يمكنه أن يأخذ العاهرة معه.

والآن، أستعد للعودة. ومن حسن الحظ أنني لم أكن في المدينة للتعامل مع الغشاشين خلال الأيام القليلة الماضية. ولا أحد يستطيع أن يجزم بما كنت لأفعله. وعندما نظرت إلى الساعة، رأيت أنها تقترب من الخامسة صباحًا، لذا قررت الاستحمام وتناول بعض الإفطار والعودة.

كنت على الطريق عائداً إلى المنزل في حوالي الساعة 6:30 من صباح يوم الخميس. كان أمامي رحلة طويلة بالسيارة، لذا فقد استغللت الوقت للاسترخاء. وعندما اقتربت من مسقط رأسي، قمت بتشغيل الراديو على محطتي المحلية المفضلة، على أمل سماع أخبار الصباح.

"أفادت التقارير بوفاة شخص واحد على الأقل وإصابة آخر في حالة حرجة بعد أن استجاب رجال الإطفاء لحادث على طريق أولد ميل"، هكذا قال المذيع. طريق أولد ميل؟ هذا هو الطريق الذي يقع فيه منزلي، هكذا فكرت. رفعت مستوى الصوت واستمعت أكثر.

وأضاف المذيع "وفقا للتقارير، أدى انفجار إلى تدمير الطابق الثاني من مزرعة قديمة على طريق أولد ميل في وقت متأخر من مساء الأربعاء. واستجاب رجال الإطفاء، لكنهم لم يتمكنوا من السيطرة على الحريق. وتم انتشال شخصين من المنزل. وأعلن عن وفاة أحدهما في مكان الحادث. ولا يُعرف سبب اندلاع الحريق".

انتابني شعور سيئ حيال هذا الأمر وقررت المرور على المنزل تحسبًا لأي طارئ. وعندما وصلت إلى هناك، صدمت مما رأيته. كان المنزل مدمرًا بالكامل. ولم يتبق منه سوى أنقاض متصاعدة منها الدخان ومدفأة من الطوب. ورأيت سيارتين بجوار المتجر. إحداهما كانت لآليس والأخرى بدت وكأنها لجيك. وبدا المتجر الذي توجد فيه جميع أدواتي سليمًا. ودخلت إلى الممر وأوقفني اثنان من رجال الإطفاء.

"آسف يا سيدي، لكن عليك أن تغادر"، قال لي أحدهم. أخرجت رخصتي وأريتها لهم.

"هذا هو منزلي"، قلت. "أنا في جونزبورو منذ يوم الأحد. ماذا حدث؟"

وقال أحد رجال الإطفاء: "أبلغني أحدهم عن وقوع انفجار في وقت متأخر من الليلة الماضية، وقد أرسلنا أطقم الإطفاء إلى هنا بأسرع ما يمكن، لكن الأوان كان قد فات".

"سمعت عبر الراديو أن شخصين تم انتشالهما من تحت الأنقاض"، قلت. "كانت زوجتي هنا الليلة الماضية. ماذا حدث لها؟"

"حسنًا، سيدي"، قال رجل الإطفاء. "تم انتشال امرأة من المنزل. كانت مصابة بجروح بالغة وتم نقلها إلى مركز الحروق في المستشفى بالمدينة. لا أعرف من هي ولم أتلق أي تحديثات بشأن حالتها".

"والشخص الآخر؟" سألت. نظر رجل الإطفاء إلى الأسفل قبل أن يهز رأسه.

"أنا آسف يا سيدي، لم ينجح في النجاة"، قال رجل الإطفاء. أومأت برأسي.

"ما سبب هذا؟" سألت وأنا أشير إلى بقايا المنزل. نظر رجل الإطفاء إلى كومة الأنقاض المحترقة وهز رأسه.

"لست متأكدًا بعد"، قال. "ما زلنا نحقق. قد ترغب في الاتصال بشركة التأمين الخاصة بك". أومأت برأسي وخرجت. وصلت إلى الفندق واتصلت بجون لإخباره بالأخبار.

"لقد أسف لسماع ذلك، توم"، قال لي. "فقط لكي تعرف، وافق مجلس الإدارة على إنهاء عمل جيك أمس. كان من المقرر أن يُفصل اليوم. لماذا لا تذهب إلى المستشفى وتطمئن على أليس؟ خذ بقية اليوم إجازة".

"شكرًا"، قلت له. "سأراك غدًا". ذهبت إلى المستشفى ووجدت الجناح الذي تم نقل أليس إليه. تحدثت بإيجاز مع الممرضة المناوبة وأعطيتها معلومات التأمين الخاصة بي. عندها علمت أنها مصابة بحروق من الدرجة الثانية والثالثة تغطي أكثر من نصف جسدها.

"إنها محظوظة لأنها على قيد الحياة"، قالت الممرضة.

"هل يمكنني رؤيتها؟" سألت.

"ليس الآن"، قالت الممرضة. "لقد أعطيناها المضادات الحيوية وتم تخديرها. يقول الطبيب إنها ربما تحتاج إلى ترقيع الجلد".



"أخبريني عندما أستطيع رؤيتها"، قلت وأنا أعطي الممرضة رقم هاتفي المحمول. عدت إلى غرفتي وبكيت. لا تسألوني لماذا. ربما كان ذلك بسبب الحزن على السنوات التي قضيتها مع أليس، لكنني لا أعرف. كل ما أعرفه هو أن معظم الكراهية التي شعرت بها تجاهها قد اختفت الآن. قبل أن ترتبط بجيك، كانت حب حياتي.

ذهبت إلى الإنترنت وقدمت مطالبة لشركة التأمين الخاصة بي. ووفقًا للموقع، سيتم إبلاغي بنواياهم في غضون 30 يومًا. كانت تلك الليلة هي المرة الأولى التي أنام فيها دون أن أعاني من كابوسي.

على مدار الأيام القليلة التالية، تأكدت من وفاة جيك في الانفجار الأولي. كما أبلغني جون أن وظيفة جيك أصبحت ملكي الآن، إذا كنت أريدها. فكرت في الأمر. وقررت أن أقبلها، لأن هذا يعني المزيد من المال وعدم السفر كثيرًا.

قضيت يومين في البحث عن شقة لائقة، وعثرت عليها. نقلت أغراضي إلى هناك، ورتبت المنزل، وقضيت عطلة نهاية الأسبوع في إخراج أدواتي من المتجر القديم. وأثناء وجودي هناك، مشيت بين أنقاض منزلنا، باحثًا عن أي شيء يمكن إنقاذه. ولكن للأسف، لم أجد شيئًا مفيدًا.

وبعد أيام قليلة، تلقيت مكالمة من المستشفى، حيث أخبروني أنني أستطيع رؤية أليس والتحدث معها.

دخلت غرفتها ونظرت إليها، وكان معظم جسدها مغطى بالضمادات. مشيت إلى جانب سريرها ونظرت إليها. نظرت إلي بعين واحدة ورأيت الدموع تنهمر على وجهها.

"هل تستطيعين التحدث؟" سألتها. أومأت برأسها قليلاً وقالت "نعم". "ماذا حدث؟"

"لقد خرجنا ليلة الأربعاء"، قالت. "وعندما عدنا، طلبت من جيك أن يشعل المدفأة في غرفة النوم. وقد أشعلها يوم الاثنين واستخدمناها لمدة ليلتين دون أي مشكلة".

"ماذا؟" سألت مذهولاً. "ألا تتذكر أنني طلبت منك إبقاء الغاز مغلقًا في ذلك الشيء حتى يتم استبدال الملحق؟ ما الذي كنت تفكر فيه؟"

"أنا... آسفة" قالت.

"استمر" قلت.

"حسنًا، رأى جيك أن المصباح الكهربائي قد خرج، لذا فحص ليرى ما إذا كان الغاز قد تم تشغيله، ثم أشعل عود ثقاب لبدء تشغيل المصباح الكهربائي، وهنا حدث ما حدث"، قالت. "سمعت صوت انفجار قوي، ثم الشيء التالي الذي أعرفه هو أنني استيقظت هنا".

"لهذا السبب قمت بإيقاف الغاز عن هذا الشيء"، قلت. "لقد أخبرتك أنه من الخطر جدًا تشغيله".

"أعتقد أنني نسيت"، قالت.

"حسنًا، جيك مات الآن"، قلت لها. انهمرت الدموع على وجهها. "والمنزل هُدِم بالكامل. تمامًا مثل زواجنا".

"لقد أفسدت كل شيء حقًا، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم لقد فعلت ذلك" قلت لها.

"فماذا سيحدث الآن؟" سألت.

"حسنًا، لقد أخبروني أنك ربما ستحتاج إلى ترقيع الجلد"، قلت. "ستكون العملية مكلفة للغاية. لا أعرف ما إذا كان التأمين الخاص بك سيتمكن من تغطيتها".

"ماذا عنا؟" سألت.

"لقد أخبرتك بالفعل، لم يعد هناك "نحن" بعد الآن"، قلت لها. "لقد أفسدت الأمر أيضًا. الطلاق سيستمر"، أضفت بينما كانت تبكي. "لكنني سأبقيك على تأميني حتى تتغلبي على هذا الأمر".

"شكرا لك على ذلك"، قالت. "هل مازلت تكرهني؟"

"ليس كما كان من قبل،" قلت. "لكنني مازلت لا أحبك كثيرًا."

"أنا أفهم، توم"، قالت.

"على أية حال، سأبتعد عنك الآن"، قلت. "أتمنى فقط أن تكون قد تعلمت درسًا."

"ما هذا؟" سألت.

"إذا لعبت بالنار، سوف تحترق"، قلت قبل أن أخرج من الغرفة.

خاتمة:

لقد فوجئت عندما وجدت شركة التأمين تساعدني، وحصلت على شيك عن الأضرار التي لحقت بالمنزل. لم يتبق الكثير بعد سداد الرهن العقاري، ولم يكن لدي أي نية لإعادة البناء، لذا تحدثت مع أليس واتفقنا على بيع العقار وتقسيم العائدات.

لقد بقيت في المستشفى لبعض الوقت. وقد أعطتها الصحيفة إجازة مدفوعة الأجر لفترة طويلة بينما كانت تتعافى. وتم الطلاق كما قال محاميي، وفي غضون 60 يومًا أصبحت رجلاً حراً. وفي غضون ذلك، بدأت في مقابلة روز وكانت تقوم بعمل ممتاز في مساعدتي على التغلب على مشاكل الغضب التي كنت أعاني منها.

لقد وفيت بوعدي لأليس، وأبقيتها على التأمين الخاص بي حتى شُفيت بما يكفي لتتمكن من الخروج والتنزه بمفردها. لقد قام الأطباء بعمل رائع معها، وبدا أن ترقيع الجلد قد نجح بشكل جيد. لم تكن جميلة كما كانت عندما تزوجنا، لكنها كانت لا تزال تبدو جيدة، على الرغم من ندوبها.

وكبادرة أخيرة، ساعدتها في تجهيز شقتها الجديدة، وسلّمتها مفاتيح الشقة بعد نقل الأثاث إليها.

"أتمنى أن تعجبك"، قلت. "حرصت على اختيار شقة لا تحتوي على مدفأة". ضحكت وهي تأخذ المفاتيح.

"شكرًا لك، توم"، قالت والدموع تتجمع في عينيها. "أقدر ذلك. أنت رجل طيب، توم، وتستحق امرأة طيبة. أنا آسفة لأنني أفسدت كل شيء بالنسبة لنا". أومأت برأسي.

"نعم، حسنًا، أعتقد أن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور"، قلت لها وأنا أعانقها للمرة الأخيرة. "اعتني بنفسك".

"سأفعل ذلك"، قالت قبل أن أخرج. سألت نفسي ماذا أفعل الآن. أخرجت هاتفي وبدأت في تصفح جهات الاتصال الخاصة بي. لم أصدق أن العديد من النساء أعطوني أرقامهن خلال الأشهر القليلة الماضية. وجدت الرقم الذي كنت أبحث عنه واتصلت به.

"مرحبا،" سمعت صوت أنثوي يقول.

"نعم، أنا توم"، قلت. "هل أنت مشغول الليلة؟"

قالت نانسي: "كنت كذلك حتى اتصلت بي". التقيت بنانسي منذ أسبوعين في أحد النوادي في المدينة. كانت عيناها الزرقاوان عميقتين وساقاها لا تستسلمان. سألتني: "هل تريد المزيد من اللازانيا؟"

"أنت تعرف ذلك" قلت.

"حسنًا، تعال إلى هنا"، قالت. "سأقوم بتسخينه لك".

"أنا في طريقي"، قلت منهيًا المكالمة. نعم، في بعض الأحيان يكون اللعب بالقليل من النار هو ما يوصي به الطبيب...

...

ملاحظة: ظهر جون وروز كارلسون في سلسلتي "القواعد". كما ظهرا أيضًا في قصتين أخريين.





العواقب الوخيمة 08: من أجل حب المال



العواقب الوخيمة 08: من أجل حب المال

هذه هي الحلقة الثامنة من سلسلة جديدة بعنوان "العواقب الوخيمة" تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن يتم قراءة كل جزء من السلسلة كقصة منفصلة.

استوحيت ما يلي من عدة قصص تتناول الأزواج الذين تعرضوا للخيانة بسبب الجشع. نعم، هناك عواقب...

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

كان أول ما خطر ببالي عندما استيقظت أن حلقي كان ملتهبًا بعض الشيء. حاولت التحدث ولكنني لم أستطع. وذلك لأن هناك شيئًا ما في حلقي ـ شيئًا صلبًا. نظرت حولي وأدركت أنني في غرفة مستشفى بها أنابيب وأسلاك متصلة بأجزاء مختلفة من جسدي. كما اكتشفت أن جبيرة قد وضعت على ذراعي اليسرى، وكنت أشعر بالضمادات على وجهي.

تساءلت: "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ منذ متى وأنا هنا؟ ماذا حدث لي؟ حاولت التحرك ولكنني وجدت صعوبة في ذلك. فُتح باب غرفتي ودخلت ممرضة لتفحصني. نظرت إلى مخططي وفحصت علاماتي الحيوية، ثم غادرت الغرفة".

وبعد بضع دقائق، عادت ومعها ما افترضت أنه طبيب. كما فحص علاماتي الحيوية وأضاء ضوءًا في عيني. وبعد أن انتهى من الهمهمة والتلعثم، تحدث إلى الممرضة وقام الاثنان بإزالة الأنبوب الذي تم وضعه في حلقي. وهذا يفسر سبب عدم تمكني من التحدث في وقت سابق.

"أهلاً بك من جديد في أرض الأحياء، سيد نيلي"، قال الطبيب وهو يقف. بالمناسبة، كنت أنا. جاكسون نيلي، أو "جاك" عند أصدقائي. حاولت التحدث، لكن حلقي وشفتاي كانتا جافتين للغاية. أعطتني الممرضة قطعة ثلج فامتصصتها حتى ذابت، ثم أعطتني قطعة أخرى.

"إلى متى...؟" تمكنت من قول ذلك بصوت أجش.

قال الطبيب: "لقد كنت هنا لمدة عشرة أيام يا سيد نيلي. لقد أصبت بتورم في دماغك، وقد وضعناك في غيبوبة حتى يتعافى رأسك. لقد تعرضت لضربة قوية في رأسك، كما عانيت من كسر في ذراعك". ثم التفت إلى الممرضة وقال: "لماذا لا تتصلين بالسيدة نيلي وتخبريها أن زوجها مستيقظ؟". هززت رأسي عندما قال ذلك.

"لا!" قلت له. نظر إليّ بقلق.

"لماذا لا؟" سأل.

"إنها سبب وجودي هنا" قلت وأنا أمتص قطعة أخرى من الثلج.

"أرى ذلك"، قال الطبيب. "ربما يتعين علينا الاتصال بالشرطة إذن؟" أومأت برأسي.

"نعم"، قلت. "ومحامي طلاق". ضحك الطبيب من ذلك.

"سنقوم بإحضار الشرطة من أجلك"، قال. "في الواقع، كان هناك بالفعل محقق يسألنا عنك. لكن عليك أن تجد محامي طلاق خاص بك". أومأت برأسي.

"شكرًا على كل حال"، قلت له. ضحك، ثم أمر الممرضة بأخذي إلى الأسفل لإجراء الأشعة السينية. عندما تم نقلي إلى غرفتي، دخل رجل يرتدي معطفًا طويلًا وقدم نفسه.

"المحقق ميل جرين، من شرطة متروبوليتان"، قال وهو يلوح بشارة. "هل تشعر أنك بحالة جيدة بما يكفي للتحدث لبضع دقائق؟"

"نعم"، قلت وأنا أشرب رشفة من الماء. جلس بجوار سريري، وأخرج لوحًا وجهاز تسجيل صوتي. وضع جهاز التسجيل على الصينية أمامي وشغله.

"أتمنى أن لا تمانع إذا قمت بتسجيل هذا"، قال.

"لا، على الإطلاق"، قلت. تحدث في المسجل، ليحدد التاريخ والوقت ومكان المقابلة، ثم التفت إلي.

"حسنًا، سيد نيلي"، قال. "أخبرنا بما حدث".

"حسنًا، لقد عدت للتو إلى المنزل بعد قضاء يومين في بيتسبرغ مع أحد العملاء"، أخبرته. "لقد أنهيت الزيارة قبل يوم واحد وأردت العودة إلى المنزل لأكون مع زوجتي جولي. عندما عدت إلى المنزل، رأيت سيارة غريبة في الممر.

"لقد تخيلت أنها ربما كانت تستقبل ضيفًا -- إحدى الفتيات من مكتبها. ركنت سيارتي في الممر ودخلت المنزل. كان معظم المنزل مظلمًا، لكنني رأيت ضوءًا قادمًا من الطابق العلوي وسمعت أنينًا.

"لقد كانت لدي فكرة جيدة عما يحدث، ولكنني صعدت إلى الطابق العلوي على أية حال. وفي تلك اللحظة رأيتهم ـ جولي وبعض الرجال ـ يمارسون الجنس في سريري. لم أصدق ما كنت أراه. حسنًا، دخلت الغرفة وصرخت. فتوقفوا ونظروا إلي وكأنني كائن فضائي أو شيء من هذا القبيل.

"لقد قطع الرجل الاتصال بزوجتي وذهبت خلفه. كنت سأضربه في فمه، لكنه تفوق عليّ. لقد ضربني في وجهي مباشرة. مرة واحدة. كانت تلك أكبر لكمة رأيتها في حياتي. والشيء التالي الذي أعرفه هو أنني استيقظت هنا"، قلت.

"حسنًا،" قال المحقق جرين. "هل تعرفت على الرجل الذي كان برفقة زوجتك؟"

"لا، لم أره من قبل"، قلت.

هل كنت تعلم أن زوجتك كانت تخونك؟ سأل.

"لقد شككت في أن شيئًا ما يحدث، لكنني لم أكن متأكدًا"، قلت. "انتظر لحظة"، أضفت. "لقد تذكرت للتو. هناك كاميرات مثبتة في المنزل. لقد استأجرت محققًا خاصًا قبل رحلتي الأخيرة. أردت أن أعرف ما إذا كانت زوجتي تخونني. لقد قام بتوصيل المنزل بالصوت والفيديو قبل مغادرتي مباشرة. كان من المفترض أن يتم حفظ كل شيء على خادم سحابي. لم تتح لي الفرصة أبدًا للتحقق عندما عدت إلى المنزل. ربما لا يزال هناك". فتح المحقق جرين حقيبته وأخرج جهاز كمبيوتر محمولًا.

"هل تعتقد أنه بإمكانك الوصول إلى ذلك من هنا؟" سأل.

"أعتقد ذلك"، قلت. "لدي أوراق اعتماد مكتوبة على ظهر بطاقة أعطاني إياها. يجب أن تكون لا تزال في محفظتي". ذهب المحقق إلى خزانة الملابس الصغيرة في الغرفة وأخرج محفظتي من الجيب الخلفي لبنطالي. نظرت فيها ووجدت البطاقة. "ها هي"، قلت وأنا أخرج البطاقة. أعطيته المحفظة وأعادها إليه ووضعها داخل جيبي الخلفي.

قال المحقق جرين وهو يقرأ الاسم الموجود على وجه البطاقة: "أنجوس ماكجريجور، هل هذا محققك الخاص؟"

"نعم، إنه كذلك"، قلت.

قال المحقق "إنه هو من اتصل برقم الطوارئ 911، ووفقًا لما قيل لي، فقد قدم للضباط إفادة، ثم تبع سيارة الإسعاف إلى هنا وأعطى المستشفى معلومات التأمين الخاصة بك".

"هل تحدثت معه بعد؟" سألت.

"نعم"، قال جرين. "أخبرني أنه وجدك على الأرض عند سفح الدرج، ثم اتصل برقم الطوارئ 911. لم يكن هناك أي شخص آخر في المنزل في الوقت الذي وجدك فيه. دعنا نرى ما يظهره لنا الفيديو"، أضاف وهو يشغل الكمبيوتر المحمول الخاص به ويتصل بشبكة الواي فاي الخاصة بالمستشفى. بمجرد الاتصال، حرك الكمبيوتر المحمول حتى أتمكن من تسجيل الدخول.

لقد قمت بإدخال المعلومات التي كتبها جوليوس على البطاقة، ثم ظهرت لي قائمة بالفيديوهات. قمت باختيار الفيديو الذي يتوافق مع الوقت الذي كنت فيه في المنزل، ثم ضغطت على زر التشغيل. بدأ الفيديو عندما دخلت جولي، زوجتي السابقة، غرفة المعيشة من الباب الأمامي، وتبعها رجل ضخم البنية، أصلع الرأس، وعضلي.

"هل تعرفت على هذا الرجل؟" سأل ميل.

"لقد ضربني"، قلت. "لكنني لم أره قط قبل ذلك اليوم". واصلنا مشاهدة الفيديو. وبعد أن نظرنا حول الغرفة، التفتت جولي إلى الرجل وأعطته قبلة حارقة على لسانه.

قالت له "تعال، دعنا نصعد إلى الطابق العلوي وننهي الصفقة". سخر منها الرجل الضخم وضربها على مؤخرتها.

"لنفعل ذلك"، قال. صعدا الدرج وانتهى الفيديو بعد فترة وجيزة. تذكرت أن جوليوس أخبرني أن الكاميرات تعمل بالحركة، لذا عدت إلى الدليل ونقرت مرتين على الكاميرا التالية في القائمة. بدأ ذلك الفيديو بجولي والجبل ذي الساقين يمشيان في غرفة النوم.

توجهت جولي إلى جانبها من الخزانة، وفتحت أحد الأدراج وأخرجت مظروفًا سميكًا. ثم سلمته للرجل، الذي أخرج رزمة ضخمة من النقود. فقام بعدّها بسرعة، ثم أعادها إلى المظروف.

قالت جولي: "نصف المبلغ الآن، ونصف المبلغ عندما تنتهي المهمة، تمامًا كما اتفقنا". يا إلهي، فكرت. هل كانت تدفع لهذا الرجل ليقتلني؟ سخر وهو ينظر إليها.

"حسنًا، يا حبيبتي، ما رأيك أن نبرم هذه الصفقة الصغيرة؟" سأل. ابتسمت جولي وهي تنظر إليه. ثم بدأت في خلع ملابسها. وسرعان ما أصبحت عارية أمامه. خلع الرجل ملابسه وتعانقا مرة أخرى قبل الصعود على السرير. سأل: "على أي جانب ينام زوجك؟"

"لماذا؟" سألت ردا على ذلك.

"هذا هو الجانب الذي أريد أن أمارس الجنس معك فيه"، قال لها. ضحكت وأشارت إلى الجانب الأقرب إلى الباب.

"إنه ينام هناك" قالت.

"حسنًا،" قال لها وهو يسحب الغطاء للخلف. "اذهبي، اذهبي إلى هناك. دعينا نترك له مكانًا مبللًا لطيفًا."

"أنت شرير للغاية"، قالت وهي تفتح ساقيها له. وضع نفسه بين ساقيها ووجه ذكره نحو فتحتها. مقارنة ببقية جسده، بدا ذكره صغيرًا إلى حد ما، وبالتأكيد ليس أكبر من ذكري. أطلق صوتًا وهو يدفع نفسه داخلها. أطلقت صوتًا ردًا على ذلك.

"أنت تحبين ذلك، أليس كذلك؟" سألها وهو يبدأ في ضخها.

"أوه نعم"، قالت وهي تئن. "أكبر بكثير من زوجي. هيا، مارس الجنس معي بلا رحمة". شاهدنا الاثنين وهما يمارسان الجنس مثل الحيوانات على جانبي من السرير. استمرا في ذلك لبعض الوقت، ويمكنني أن أقول أنه قذف داخلها مرة واحدة على الأقل وكان يعمل على الوصول إلى النشوة الثانية. في تلك اللحظة دخلت ورأيتهما.

"ماذا يحدث هنا؟" صرخت في الفيديو. توقف الغشاشان عن ممارسة الجنس لفترة كافية لإلقاء نظرة عليّ. كانت ابتسامة ساخرة على وجه جولي عندما انسحب الرجل الضخم منها. شاهدت نفسي أهاجم الرجل الأكبر حجمًا بكثير وهو واقف، لكنه تراجع بقبضة واحدة وأمسك بي في منتصف وجهي، مما تسبب في سقوطي على الفور.

ثم أمسكني من ياقة قميصي وضربني مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى. وضربني على وجهي عدة مرات، ثم جر جسدي المترهل خارج الغرفة. نهضت جولي من السرير وتبعته، ولم تكلف نفسها عناء تغطية نفسها. انتهى الفيديو عند هذه النقطة. عدت إلى الدليل واخترت الفيديو التالي.

أظهر هذا الفيديو ثلاث مجموعات من الأقدام في أعلى الدرج. كانت مجموعة واحدة من الأقدام ـ قدمي ـ هي الوحيدة التي بها حذاء. رفعني الرجل الضخم وألقى بي حرفيًا على الدرج. ظل جسدي مستلقيًا في أسفل الدرج.

"هل هو ميت؟" سألت جولي.

"لا أعلم"، قال الرجل. "هل تريد مني أن أقضي عليه الآن؟"

"ليس في منزلي"، قالت. "لا أريد أن أضطر إلى تنظيف المزيد من دمه أكثر مما يجب. دعه يرقد هناك. ربما يقدم لنا خدمة ويموت".

"ربما"، قال الرجل. "حتى لو لم يفعل، يمكنني العودة وإنهاء المهمة. دعنا نخرج من هنا. يمكننا إنهاء ما بدأناه في غرفتي بالفندق". بعد دقيقتين، عادت جولي والرجل إلى أسفل الدرج، وارتديا ملابسهما، وخرجا من المنزل، وتخطيا جسدي. انتهى الفيديو بعد ذلك بوقت قصير. بدافع الفضول، راجعت الفيديو التالي وفتحته.

في ذلك الفيديو، شوهد أنجوس وهو يدخل المنزل. فسألني عن حالي، ثم أخرج هاتفه واتصل برقم الطوارئ 911. وجلس بجواري حتى وصل المسعفون والشرطة. ثم أنهيت الفيديو وراجعت الدليل. ولم أجد أي مقاطع فيديو أخرى بعد ذلك. ومهما كان ما فعله الغشاشون، فقد اختاروا على ما يبدو أن يفعلوه في مكان آخر غير المنزل.

"ماذا الآن؟" سألت.

"حسنًا، علينا أن نعثر على زوجتك وشريكها ونلقي القبض عليهما"، قال. "هل أنت متأكد أنك لم تقابل هذا الرجل من قبل؟"

"لا، أبدًا"، قلت. "يبدو أنك تعرف من هو".

"اسمه الحقيقي هو جيمس هاموند"، قال المحقق جرين. "يُدعى جيمي هام. إنه قاتل مأجور. مطلوب من قبل الحكومة الفيدرالية لارتكابه سلسلة من جرائم القتل. وهو معروف بقتل ضحاياه بيديه العاريتين بعد أن يخدعهم. أنت محظوظ حقًا لأنك على قيد الحياة. لا أستطيع أن أفهم لماذا تريد زوجتك أن تموت. من كل ما أعرفه، أنت في الأساس بائع."

قلت له مصححًا: "ممثل حسابات. أسافر قليلًا وأجري بعض المبيعات، لكن معظم وظيفتي هي إرضاء العملاء من خلال تحقيق الربح لهم".

"هل هناك أي مشاكل في الزواج؟" سأل جرين.

"ليس قبل وقت قريب"، قلت له.

"هل أنت من هؤلاء الأشخاص الذين يلعبون عندما يكونون خارج المدينة؟" سأل ميل.

"هل تقصد أنني أخون زوجتي؟" سألت. "بالطبع لا. هل تعتقد أنني سأخونك عندما يكون هذا في انتظاري في المنزل؟ لقد رأيتها. هل ستكون خارجًا لملاحقة النساء مع هذا في المنزل؟"

"لا، لا أستطيع أن أقول إنني سأفعل ذلك"، قال جرين. "إذن، الانتقام هو الدافع. أخبرني، هل لديك بوليصة تأمين على الحياة؟"

"نعم"، قلت. "لدي بوليصة تأمين بمليون دولار من خلال عملي. تدفع ضعف المبلغ في حالة وقوع حادث".

"وزوجتك هي المستفيدة من ذلك؟" سأل جرين.

"نعم،" قلت. "ولكن هناك المزيد."

"ما هذا؟" سأل.

"لقد فزت بجائزة يانصيب منذ فترة ليست طويلة"، قلت. "ثلاثة ملايين دولار بعد خصم الضرائب. كنت سأفاجئ جولي برحلة بحرية بمناسبة ذكرى زواجنا".

"هل كانت تعلم بشأن المال؟" سأل جرين.

"لقد أخبرتها أنني فزت، ولكنني لم أخبرها بمقدار ما فزنا به،" قلت. "عادةً ما أتولى إدارة جميع شؤوننا المالية، لذا لم أكن أعتقد أنها ستكتشف الأمر لأنها نادراً ما تطّلع على كشوف الحسابات المصرفية."

"لذا، إذا حدث لك أي شيء، فمن المحتمل أن تحصل على ما يصل إلى خمسة ملايين دولار، أليس كذلك؟" سأل جرين.

"أعتقد ذلك"، قلت بعد تفكير قليل. "هل تعتقد أنها قد تقتلني من أجل المال؟"

"إنها واحدة من أقدم الدوافع المعروفة للإنسان"، كما قال جرين.

"اللعنة" قلت.

"لماذا لا تقومين بتسجيل الدخول إلى حسابك لتري كم بقي لديك؟" اقترح عليّ ذلك. قمت بذلك ووجدت أن جولي قامت بسحب 5000 دولار ثلاث مرات خلال الأيام الاثني عشر الماضية. وكان المبلغ المتبقي لا يزال في الحساب. "بينما أنت هنا، لماذا لا تمضي قدمًا وتلغي أي بطاقات ائتمان مشتركة قد تكون لديك. بمجرد الانتهاء، سأجري مكالمة وأقوم بتجميد الحساب مؤقتًا، حتى نحتجزها"، اقترح.

لقد اتبعت اقتراحه وقمت بإلغاء بطاقات الائتمان المشتركة لدينا وأبلغت عن سرقة بطاقة الصراف الآلي الخاصة بها. وعندما انتهيت، أجرى مكالمة للحصول على أمر بتجميد حساب جولي.

"هل لديك أي فكرة عن مكان زوجتك الآن؟" سألني عندما انتهى. هززت رأسي.

"ليس لدي أي فكرة"، قلت. "عادةً، كنت لأقول إنها تكون في المنزل في هذا الوقت من اليوم، لكنني لا أعرف حقًا. ربما يعرف أنجوس".

"محققك الخاص؟" سأل ميل. أومأت برأسي.

"نعم" قلت.

"اتصلي به"، قال وهو يسلمني هاتفه المحمول. "لقد كنا نلعب لعبة الاتصال الهاتفي خلال الأيام القليلة الماضية، لذا فهو ينتظر مكالمة مني على أي حال". أخذت الهاتف واتصلت برقم أنجوس. فأجاب بعد الرنين الثاني.

"ماكجريجور" قال عندما أجاب.

"أنجوس، هذا جاك نيلي"، قلت.

قال أنجوس: "جاك، لقد استيقظت، الحمد ***. لقد كنت قلقًا للغاية، لكن هذا ليس هاتفك".

"لا، المحقق جرين معي في المستشفى"، قلت.

"الأفضل من ذلك"، قال. "لقد كنت أحاول الاتصال به، لكننا نفتقد بعضنا البعض باستمرار".

"أنجوس، هل تعرف أين جولي؟" سألت.

"نعم"، قال. "ضعني على مكبر الصوت وسأخبركما". وضعت الهاتف على مكبر الصوت ووضعته على الحامل أمامي.

"هذا المحقق جرين"، قال المحقق. "هل تسمعني جيدًا، سيد ماكجريجور؟"

"بالطبع"، قال أنجوس. "ونادني أنجوس من فضلك. السيد ماكجريجور كان والدي". ضحكنا جميعًا من هذا.

"فأين السيدة نيلي الآن؟" سألت ميل.

قال أنجوس "إنها في المطار الدولي وقد اشترت للتو تذكرة إلى شيكاغو. لكن الطائرة لن تقلع قبل أربع ساعات، لذا يجب أن يكون لديك الوقت الكافي للقبض عليها".

"ماذا عن جيمس هاموند؟" سأل جرين. "هل هو معها؟"

"ليس الآن"، قال أنجوس. "ولكن مما علمته، من المقرر أن يلتقي بها هناك في غضون اليومين المقبلين".

"حسنًا،" قال جرين. "أنجوس، راقبها. سأجري مكالمة وألقي القبض عليها."

قال أنجوس قبل إنهاء المكالمة: "سأفعل ذلك". اتصل المحقق جرين بشريكه وطلب منه الحصول على مذكرة اعتقال بحق جولي. ثم أجرى مكالمة أخرى وأصدر مذكرة اعتقال بحق هاموند. وحين انتهى من المكالمة، عاد الطبيب إلى الغرفة.

"كم من الوقت سوف يظل السيد نيلي هنا؟" سأل ميل.

قال الطبيب: "ربما سيبقى بضعة أيام أخرى. إنه يتعافى بشكل جيد، لكنه تعرض لضرب مبرح، كما تعلم".

"نعم، أستطيع أن أرى ذلك"، قال ميل. "سأقوم بترتيب أمر تواجد ضابطين لحراسته أثناء وجوده هنا إذا كان ذلك مناسبًا."

"لا مشكلة عندي، طالما أنهم لا يقفون في طريقي"، قال الطبيب.

"حسنًا"، رد ميل، ثم التفت إليّ قبل أن يتحدث. "اعتني بنفسك، جاك. سنتواصل معك. اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء".

"شكرًا لك، أيها المحقق"، قلت. بعد أن غادر، استلقيت على السرير وحاولت مشاهدة بعض التلفاز، لكن ذهني ظل يستعيد ذكريات زوجتي. سألت نفسي لماذا تفعل بي هذا. ألم أكن زوجًا صالحًا ومعيلًا جيدًا؟ فكرت في حياتنا معًا وتساءلت عما حدث للفتاة اللطيفة التي التقيت بها في الكلية.

التحقت بالجامعة مباشرة بعد تخرجي من المدرسة الثانوية. عمل والدي طوال حياته في مصنع وكان حريصًا على أن يكون لدي ما يكفي من المال للدراسة الجامعية. لذا التحقت وحصلت على شهادة في إدارة الأعمال. وهناك التقيت بجولي هيمبستيد. لقد وقعت في حبها منذ اللحظة الأولى التي التقينا فيها. لقد تواعدنا لمدة عامين، ووقعنا في الحب، وتزوجنا بعد التخرج.

ذهبت للعمل في شركة خدمات مالية متخصصة في مساعدة الشركات الصغيرة والمتوسطة الحجم على تعظيم أرباحها. حصلت هي على وظيفة في أحد البنوك في وسط المدينة. بدأت كأمينة صندوق، ثم شقت طريقها إلى قسم قروض الإسكان. لقد كسبنا كلينا أموالاً جيدة واشترينا منزلاً بعد عام تقريبًا من زواجنا.

كانت السنوات الأربع الأولى من زواجنا رائعة. كنا نمارس الجنس كل يوم تقريبًا من أيام الأسبوع، مرتين يومي السبت والأحد. كنت أعتقد أننا زوجان سعيدان يعيشان الحلم. حتى أننا بدأنا نتحدث عن إنجاب الأطفال. لذا، لماذا، بعد كل هذا الوقت، تفعل هذا؟ هل كان الأمر يتعلق بالمال فقط؟

انقطع تفكيري عندما سمعت طرقًا على الباب. رفعت رأسي لأرى رجلي شرطة يدخلان غرفتي.

قال أحد الضباط: "سنكون أمام غرفتك مباشرة إذا احتجت إلى أي شيء". أومأت برأسي.

"شكرًا لكم أيها الضباط"، قلت. وبعد ذلك بقليل، سمعت طرقًا آخر على الباب ودخل أنجوس. سار إلى أحد جانبي السرير ونظر إليّ.

"أنت تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه عندما أحضروك"، قال. "كيف تشعر؟"

"كما لو أن شاحنة دهستني،" قلت. "ما الذي يحدث؟"

"حسنًا، لقد ألقوا القبض على زوجتك في المطار"، قال. "ومن ما فهمته، فإنهم يتهمونها بمحاولة القتل والتآمر لارتكاب جريمة قتل".

"ماذا عن هاموند؟" سألت.

قال أنجوس "إنهم ما زالوا يبحثون عنه. كما وضعوا ضباطًا حول منزلك، ولكن لا توجد أي علامة عليه حتى الآن. بالمناسبة، وجدت هاتفك على الأرض في منزلك. لم أتمكن من العثور على الشاحن، لذا اشتريت واحدًا لك. دعني أقوم بتوصيله وشحنه لك".

"شكرًا،" قلت بينما قام بتوصيل الهاتف بالحائط ووضعه على الطاولة بجانب سريري.

"أعتقد أنك لم تسنح لك الفرصة للتحدث مع محامي الطلاق حتى الآن"، قال.

"لا، لقد استيقظت للتو من الغيبوبة في وقت سابق اليوم"، قلت. وأخرج بطاقة من جيبه.

"هذا ما فكرت فيه"، قال. "اتصل بهذه السيدة في أقرب وقت ممكن. أنا أقوم بالكثير من العمل لها وقد أبلغتها بالفعل بأنك ستتصل بها. إنها مهتمة جدًا بقضيتك وهي تكره الغشاشين تمامًا، بالمناسبة."

"شكرًا مرة أخرى"، قلت. "إذن، ماذا حدث بعد أن نصبوا لي كمينًا؟"

"حسنًا، يبدو أن زوجتك كانت تخطط لهذا الأمر منذ فترة قصيرة"، قال. "لقد أخذت إجازة بعد وقت قصير من مغادرتك إلى بيتسبرغ. لا أعتقد أنها كانت تخطط للعودة أبدًا. بعد هجومك، اختبأت مع هاموند وصديقها، وانتقلت من فندق إلى آخر. لم تعد إلى منزلك أبدًا. حاولت الاتصال بالمحقق جرين لإخباره بمكان وجودهما عدة مرات، لكننا كنا نشتاق إلى بعضنا البعض".



"نعم، لقد أخبرني أنكما تلعبان لعبة الهاتف"، قلت. "لذا، هل لديك أي فكرة عن مكان هاموند الآن؟"

"لا،" قال أنجوس. "لقد قمت بجمع بعض المعلومات، وإذا سمعت أي شيء، فسوف أنقله إلى جرين."

"يبدو جيدًا"، قلت. "ماذا الآن؟"

"حسنًا، لم يتبق الكثير للقيام به، باستثناء الإمساك بهاموند"، قال أنجوس. "وأنت بحاجة إلى الحصول على قسط من الراحة والتعافي. سأتوقف وأطمئن عليك من وقت لآخر".

"أقدر ذلك"، قلت له. صافحني وتركني أفكر في الأمر. وعندما حصلت على شحن كافٍ في هاتفي، اتصلت بالمحامي الذي أوصى به.

"مكتب المحاماة لأليشيا هوكينز"، قالت موظفة الاستقبال عندما أجابت.

"أود التحدث مع السيدة هوكينز، من فضلك"، قلت لها. "أنا جاك نيلي، وقد أوصاني بها أنجوس ماكجريجور".

قالت موظفة الاستقبال بصوتها المبهج: "لحظة واحدة من فضلك". وبعد لحظات قليلة، سمعت صوت امرأة أخرى على الخط.

"أليشيا هوكينز"، قالت. "هل هذا السيد نيلي؟"

"نعم"، قلت. "لقد حصلت على اسمك ورقمك من أنجوس ماكجريجور. اقترح عليّ الاتصال بك."

"نعم، لقد أخبرني السيد ماكجريجور عن حالتك"، قالت. "كنت أتوقع مكالمتك. لقد فهمت أنك في المستشفى الآن؟"

"نعم، أنا كذلك، لذا من الصعب بعض الشيء التحرك في الوقت الحالي، وهناك قاتل مأجور يلاحقني أيضًا"، قلت.

"هذا ما سمعته"، قالت. "أخبرني شيئًا، سيد نيلي، أنا على وشك إنهاء يومي هنا في المكتب. لماذا لا آتي لزيارتك هناك؟ هل سيكون ذلك مناسبًا؟" واو، فكرت. محامٍ يقوم بزيارات منزلية.

"هذا سيكون رائعًا"، قلت.

"ممتاز"، قالت. "سأكون هناك قريبًا". ظهرت أليشيا بحقيبتها بعد حوالي ساعة وقضينا الساعة التالية في مراجعة تفاصيل طلاقي. على الرغم من أن الولاية التي نعيش فيها لا تطبق مبدأ عدم الخطأ، إلا أنه يمكن منح الطلاق لأسباب مثل الزنا أو القسوة. قالت أليشيا إنها ستحرر الأوراق التي تستشهد بالزنا والقسوة الشديدة - خاصة وأن جولي استأجرت قاتلًا مأجورًا لقتلي، وخانتني معه، ثم تركتني على أرضية منزلي لأموت. إن وجودها في السجن سيساعدني كثيرًا في الحصول على ما أريده في الطلاق، والذي كان كل شيء تقريبًا.

كانت تعيد أغراضها إلى حقيبتها عندما طرق ميل الباب وأدخل رأسه إلى الداخل. ابتسم ودخل الغرفة بعد أن أشرت له بالدخول.

"مساء الخير، المحقق جرين،" قالت أليشيا بابتسامة.

"السيدة هوكينز"، قال. "أنا لا أقاطع أي شيء، أليس كذلك؟"

"لا على الإطلاق"، قالت. "كنا ننتهي للتو. هل لديك تحديث لنا؟"

"في الواقع، أنا أفعل ذلك"، قال وهو يجلس.

"حسنا؟" سألت.

"لقد اعترفت زوجتك بكل شيء"، قال. "قالت إنها استأجرت هاموند لقتلك ولجعل الأمر يبدو وكأنه حادث".

"لماذا؟" سألت.

"المال"، قال. "والشهوة. قالت إنها بدأت علاقة غرامية مع زميل لها في العمل. رجل اسمه سيلفستر جونسون. هل تعرفه؟"

"لا، لا أفعل ذلك"، قلت.

"لقد تبين أن جونسون هو ابن شقيق هاموند"، هكذا قال. "لقد أرادت زوجتك وجونسون الهروب والذهاب إلى هاواي ولكن لم يكن بوسعهما تحمل تكاليف ذلك. لقد نظرت إلى حسابك، ورأت أرباحك في اليانصيب وقررت أن هذا سيكون بمثابة تذكرة سفرها إلى الجنة. لقد توقعت بين ذلك ودفعة التأمين الخاصة بك، أنها ستغادر ومعها أربعة أو خمسة ملايين دولار. ليست هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها حدوث ذلك. وربما لن تكون الأخيرة. إن المدعي العام يسعى إلى فرض أقصى عقوبة ـ السجن مدى الحياة دون إطلاق سراح مشروط. كما أنه سيوصي باحتجازها دون كفالة. ويقول إنه منذ أن تم القبض عليها وهي تحاول الفرار من المدينة، فقد يُنظر إليها على أنها معرضة لخطر الفرار".

"لذا، جونسون هو الذي ربطها مع هاموند؟" سألت.

"هذا ما قالته"، هكذا أخبرتني ميل. "لقد ألقينا القبض على جونسون، وسأتحدث معه لاحقًا. وإذا ثبتت صحة ما قالته، فسوف نوجه إليه الاتهامات أيضًا".

"ماذا عن هاموند؟" سألت.

"ما زلنا نبحث عنه"، قال. "لقد طارده كل ضابط في المقاطعة تقريبًا الآن. وحتى نتمكن من القبض عليه، سنضع حارسًا على بابك وسنقوم بدوريات تمر بمنزلك". هززت رأسي في حالة من عدم التصديق.

"أنا لا أفهم ذلك"، قلت. "لم تلمح قط إلى أنها غير سعيدة. لماذا الآن؟"

"من يدري"، قال ميل. "قد يفعل الناس أحيانًا أشياء مجنونة عندما يتعلق الأمر بالمال. إذن، إلى متى ستظل هنا؟"

"أخبرني الطبيب أن الأمر سيستغرق بضعة أيام أخرى، فهو يريد التأكد من أن كل شيء يسير على ما يرام."

"يبدو هذا حكيمًا"، قال ميل. "حسنًا، سأبتعد عنك الآن. إذا حدث أي شيء، سأبقيك على اطلاع."

"شكرًا لك يا محقق" قلت.

"يسعدني ذلك"، قال وهو يقف. "سيدة هوكينز، يسعدني رؤيتك مرة أخرى".

"يسعدني رؤيتك أيضًا، المحقق جرين"، قالت بابتسامة. بعد أن غادر الغرفة، نظرت إلى أليسيا.

"أعتقد أنك تعرفه؟" سألت.

"نعم، لقد مثلته في قضية طلاقه"، قالت. "لذا، سأقوم بحل هذه المشكلة وسأرسل زوجتك إلى السجن".

"اسمح لي أن أحصل لك على شيك مقابل راتبك"، قلت. "هل تمانع في إخراج محفظتي من سروالي، من فضلك؟"

"لا على الإطلاق"، قالت وهي تستعيد محفظتي. لدي عادة الاحتفاظ بشيك فارغ في محفظتي للطوارئ، لذا أخرجته وكتبت له المبلغ الذي طلبته. ابتسمت وهي تقبل الشيك، ثم وضعته في حقيبتها.

"سنكون على اتصال بك، جاك"، قالت وهي تقف. "حظًا سعيدًا لك".

"شكرًا لمساعدتك"، قلت. راقبتها وهي تخرج من الباب، ثم وجهت انتباهي مرة أخرى إلى التلفزيون.

...

يقول المثل إن كل الأشياء الجيدة لابد أن تنتهي. وبعد بضعة أسابيع، قال لي الطبيب إنني قد شفيت بما يكفي للعودة إلى المنزل. وفي ذلك الوقت، استقبلت العديد من الزوار ـ أصدقاء وزملاء من العمل، وأنجوس والمحقق جرين، الذين أطلعوني على القضية المرفوعة ضد جولي والمطاردة المستمرة لهاموند. وأخبرني ميل أن سيلفستر متهم بالتآمر لارتكاب جريمة قتل.

لقد تسلمت جولي أوراق الطلاق أثناء وجودها في السجن وقررت قبول نهاية زواجنا دون أي شجار. أخبرتني أليشيا أنها وقعت على الأوراق دون أي جدال على الإطلاق، وهو ما فاجأني. قالت لي إنني سأكون رجلاً حراً بعد 60 يومًا.

لقد حصلت على المنزل وجميع ممتلكاتنا. وسيُسمح لجولي بالاحتفاظ بسيارتها وملابسها وممتلكاتها الشخصية. اتصلت بوالديها واتفقا على استلام كل شيء. ما فعلوه به بعد ذلك كان أعمالهم. استقبلني أنجوس من المستشفى وأعادني إلى المنزل.

"فقط من باب الفضول"، قال. "هل لديك سلاح؟"

"فقط بندقية قديمة أعطاني إياها والدي عندما كنت في السابعة عشرة من عمري"، قلت. كانت هدية عيد ميلادي، وكان والدي يأخذني معه في رحلات الرماية على الأطباق الطائرة. كانت تلك بعضًا من أسعد ذكرياتي. ما زلت أحتفظ بالبندقية، لكنني لم أطلق منها النار منذ فترة طويلة. كانت البندقية موضوعة في حقيبتي المغلقة، مدهونة بالزيت. كما كان لدي صندوق من الطلقات لهذه البندقية. "لماذا؟" سألت.

"لا يزال هاموند موجودًا هناك"، قال. "ربما ترغب في الاحتفاظ به في متناول يدك". فكرت في الأمر. في تلك الليلة، أخرجت البندقية القديمة وألقيت عليها نظرة فاحصة. كانت في حالة جيدة، على الرغم من أنني لم أستخدمها منذ فترة طويلة. أخرجت صندوق الطلقات وحملته.

فكرت في النوم في غرفة النوم الرئيسية، ولكنني لم أستطع ـ ليس بعد ما شهدته هناك من قبل. لذا نمت على كرسيي المتحرك في غرفة المعيشة، وبندقيتي المحملة في متناول يدي. وتبين لي أن هذه كانت خطوة حكيمة.

استيقظت متأخرًا في تلك الليلة بعد أن سمعت خدشًا خارج المنزل. أمسكت بالبندقية ونظرت حولي من حيث كنت جالسًا. لم يكن لدي سوى ذراع واحدة سليمة، لذا قررت استخدام ذراعي اليسرى، التي كانت لا تزال في الجبس، كمسند للبندقية. نظرت وفكرت أنني رأيت صورة ظلية لرجل كبير الحجم داخل الباب الزجاجي المنزلق الذي يؤدي إلى الفناء الخلفي.

وبينما كنت أنظر، تحركت الصورة الظلية ورأيت مسدسًا كبيرًا في إحدى يديه. ويبدو أنه لم يرني بعد، وإلا لكنت ميتًا على الأرجح. اعتقدت أنني سألقي القبض عليه، لذا مددت يدي وشغلت مفتاح المصباح. وعندما فعلت ذلك، رأيته ـ جيمس هاموند ـ وكان مسلحًا بالفعل.

نظر إليّ مندهشًا. رأيته يبدأ في رفع مسدسه، لذا أحضرت بندقيتي وتركته يأخذها. سقط على ظهره على الباب الشبكي، وكاد أن يخرجه عن مساره. في هذه العملية، أطلق رصاصة من مسدسه، لكن الرصاصة انتهت في السقف. نهضت، وأطلقت رصاصة أخرى في الحجرة، وأطلقت النار مرة أخرى. أصابته تلك الرصاصة في صدره مباشرة وأدخلت جسده عبر الباب الشبكي.

رأيته ملقى على سطح منزلي والدم ينزف من جسده. التقطت الهاتف واتصلت برقم الطوارئ 911. أطلقت رصاصة أخرى في الغرفة وسرت ببطء إلى الباب. وقفت فوق جسده وكنت على وشك إطلاق رصاصة ثالثة عليه عندما رأيت أضواء وامضة. وسرعان ما امتلأ المكان بالضباط، وأسلحتهم مسلولة. وضعت البندقية ورفعت يدي حتى يتمكنوا من رؤية أنني غير مسلح.

قام أحد الضباط بفحص نبض هاموند وهز رأسه. واستدعى ضابط آخر سيارة إسعاف. قضيت الساعة التالية أو نحو ذلك في تقديم إفادتي للضباط . وعندما اعتقدت أن الأمر قد انتهى، وصلت سيارة الإسعاف. وقاد المحقق جرين سيارته خلف المسعفين. فحص المسعفون هاموند ووضعوا جثته الميتة في كيس. وبعد إغلاق الكيس، وضعوه على نقالة وأخذوه بعيدًا، وتوقفوا فقط للسماح لميل بإلقاء نظرة على وجه هاموند.

"هل أنت بخير؟" سألني. أومأت برأسي. ما زلت مرتجفًا بعض الشيء من التجربة برمتها. لم أطلق النار على رجل من قبل، وبالتأكيد لم أقتل أحدًا من قبل. حتى تلك الليلة، كان الشيء الوحيد الذي قتلته هو حمامة من الطين.

"نعم"، قلت. "سأكون بخير". التفت ميل إلى الضباط الآخرين في المنزل قبل أن يتحدث.

"هل أنتم على وشك الانتهاء من هنا؟" سأل.

"نحن ننهي الأمر الآن، أيها المحقق"، قال الرقيب لميل.

"حسنًا"، قال ميل. "تأكد من أنني سأرسل لك تقريرًا بهذا الشأن في أقرب وقت ممكن".

"سأفعل ذلك"، قال الرقيب. استدار ميل نحوي.

"ماذا عن أن أشتري لك كوبًا من القهوة بعد الانتهاء؟" سأل.

"نعم، هذا يبدو جيدًا"، قلت. "دعني أذهب وأرتدي شيئًا ما. لا أعتقد أنهم سيهتمون بقدومي مرتديًا بيجامتي".

"ربما لا"، قال ميل. غادرت الغرفة الأمامية وتوجهت إلى الطابق العلوي. بعد أن غيرت ملابسي إلى بنطال جينز وقميص، نزلت مرة أخرى. كان الضباط الآخرون قد غادروا للتو وكان ميل ينتظرني.

"هل أنت مستعد؟" سأل.

"نعم، أنا مستعدة"، قلت. غادرنا المنزل وركبنا سيارته. قادنا إلى مقهى مفتوح طوال الليل ليس بعيدًا عن المنزل. دخلنا وطلبنا قهوتنا. لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت موكا بالكراميل، لذا طلبت واحدة - كبيرة. ضحك ميل وهو يدفع الفاتورة.

"اعتقدت أنك قلت أنك تريد القهوة"، قال مازحا. "وليس الحلوى السائلة".

"لقد مر وقت طويل منذ أن تناولت واحدة من هذه المشروبات، لذا فكرت في أن أكافئ نفسي"، أخبرته. جلسنا واحتسينا رشفة من مشروباتنا.

"كيف حالك؟" سأل.

"أنا... بخير، أعتقد ذلك"، قلت. "لم أطلق النار على أحد من قبل".

"أنا أعلم كيف تشعر، جاك"، قال.

"هل قتلت أحدا من قبل؟" سألت.

"نعم"، قال. "في المرة الأولى التي حدث فيها ذلك، كدت أتقيأ. كنت مجرد شرطي مبتدئ تخرجت للتو من الأكاديمية. ولم أكن في الخدمة لمدة شهر كامل. مثلك، كنت أعلم أنه إما هو أو أنا. وكنت مصممًا على ألا أكون أنا من يوضع في كيس للجثث".

"لقد استفدت من التدريب"، قلت.

"نعم، حسنًا، لا أعتقد أنه يمكنك تدريب أي شخص حقًا على التعامل مع شيء كهذا"، قال. "لقد كنت محظوظًا. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟ كان هاموند قاتلًا مدربًا."

"نعم،" قلت بهدوء. "أنا أعلم."

"حسنًا، الشيء المهم هو أنك على قيد الحياة وهو ليس على قيد الحياة"، قال ميل. "لحسن الحظ بالنسبة لك، لدينا قوانين القلاع في هذه الولاية، لذلك لن تتم مقاضاتك".

"الحمد *** على ذلك"، قلت. ابتسم ميل وهو يضحك. أخرج بطاقة من جيبه وناولها لي. قرأت الاسم الموجود على البطاقة: الدكتورة روز كارلسون.

"أعتقد أنه يجب عليك الاتصال بها"، قالت ميل. "إنها أفضل مستشارة في هذا المجال. إذا كان هناك من يستطيع مساعدتك في تجاوز كل هذا، فهي قادرة على ذلك".

"شكرًا، سأفعل ذلك"، قلت له وأنا أضع البطاقة في جيب قميصي. جلسنا لبعض الوقت، نشرب القهوة بينما نتحدث عن أشياء مختلفة ـ صيد السمك، وكرة القدم، وأمور عامة تخص الرجال. وبعد أن أنهينا مشروباتنا، نظر ميل إلى ساعته.

"يجب أن أعود إلى العمل"، قال. "هل أنت مستعد للخروج؟"

"أنا مستعدة"، قلت له. ألقينا أكوابنا الفارغة في سلة المهملات وغادرنا المقهى. أوصلني إلى منزلي وتمنى لي كل خير.

"لا تنسوا الاتصال بالدكتور كارلسون، وسأكون على اتصال بكم."

"شكرًا مرة أخرى، المحقق جرين"، قلت له. شاهدته وهو يقود سيارته بعيدًا، ثم عدت إلى منزلي. حاولت أن أنام قليلًا، لكنني لم أستطع. أخيرًا، حوالي الساعة 7:30 صباحًا، استيقظت واستحممت وتناولت بعض الإفطار. قررت أنه لا يزال أمامي شيء واحد لأفعله. بعد إجراء مكالمة، ذهبت إلى سجن المقاطعة حيث كانت جولي محتجزة.

جلست في منطقة الزيارة وشاهدت جولي وهي تخرج. بدت متعبة، ولم يكن الزي البرتقالي الذي كانت ترتديه كافيًا لها على الإطلاق. جلست على الكرسي المقابل لي ورفعت سماعة الهاتف من جانبها من الحاجز الزجاجي الذي يفصل بيننا. رفعت سماعة الهاتف من جانبي.

"مرحبا جولي" قلت.

"مرحبًا جاك"، ردت. "ماذا تريد؟ لقد وقعت على الأوراق. لديك كل شيء الآن".

"أريد بعض الإجابات"، قلت لها. "منذ متى استمر هذا الأمر مع سيلفستر؟"

"أعتقد أنك من حقك أن تعرف ذلك"، قالت. "ليس لفترة طويلة. ربما شهرين أو ثلاثة أشهر".

"لماذا؟" سألت. "هل لم أكن زوجًا أو حبيبًا جيدًا بما فيه الكفاية؟ هل كان ذلك شيئًا فعلته أو قلته؟ لماذا تمزق قلبي بهذه الطريقة؟"

"لا أعلم"، قالت. "أعتقد أنني كنت منجذبة لسحره. أعلم أننا تحدثنا عن إنجاب *****، وكنت خائفة. كنت خائفة من أن أصبح سمينة وقبيحة وأن لا تجدني جذابة بعد الآن".

"هذا كلام فارغ يا جولي، وأنت تعلمين ذلك"، قلت. "هذا لا يبرر ما فعلته. لابد أن يكون هناك شيء آخر. ما هو؟ هل كان المال؟" نظرت جولي إلى أسفل بخجل قبل أن تجيب.

"حسنًا، أعتقد ذلك"، قالت. "أخبرني سيلفستر أنه بإمكاننا استخدام ذلك للهروب والبدء من جديد. ربما القيام برحلة بحرية حول العالم".

"هل هذا هو السبب الذي جعلك تقرر قتلي، جولي؟" سألت.

قالت: "قال سيلفستر إنه يستطيع ترتيب الأمر حتى أحصل على كل الأموال، بالإضافة إلى التأمين الخاص بك، دون الحاجة إلى دفع مبالغ كبيرة مقابل الطلاق".

"وهل هو الذي جعلك على اتصال بهاموند؟" سألتها. أومأت برأسها.

"هل كنت تعلم أن هاموند هو عم سيلفستر؟" سألت. أومأت جولي برأسها مرة أخرى.

"نعم" قالت.

"فلماذا تمارس الجنس مع هاموند، وفي سريرنا؟" سألت.

"قال إنه سيعطيني خصمًا إذا مارست الجنس معه في سريرنا"، قالت. "في تلك اللحظة دخلت وأمسكتنا".

"لقد تركتني لأموت" قلت. انهمرت الدموع على خدي جولي وهي تهز رأسها.

"نعم،" قالت بتلعثم. "أنا آسفة."

"لقد مات هاموند"، قلت لها بعد صمت محرج. نظرت إليّ مصدومة.

ماذا تقصد بالميتة؟ سألت.

"لقد جاء لإكمال المهمة التي دفعت له مقابلها"، قلت. "لقد قتلته عندما اقتحم المنزل".

"كيف؟" سألت.

"لقد أعطاني والدي البندقية عندما كنت طفلاً،" قلت. "لقد فجرت مؤخرته خارج الباب مباشرة."

"لقد نسيت أمر تلك البندقية تمامًا"، قالت. نظرت إليّ بعيون حزينة. "أنا آسفة للغاية على كل شيء. هل تعتقد أنك تستطيع أن تسامحني يومًا ما؟" ضحكت بصوت عالٍ - بصوت عالٍ بما يكفي لجذب انتباه الحارس للحظة.

"لا بد أنك تضايقيني يا جولي"، قلت. "لا، لن أسامحك أبدًا على ما فعلته. ومن ما فهمته، سيكون لديك بقية حياتك للتفكير في الأمر. آمل أن يكون الأمر يستحق ذلك بالنسبة لك. وداعًا يا جولي". أغلقت الهاتف مرة أخرى، لا أريد سماع المزيد منها. أغلقت الهاتف ببطء ونظرت إلي والدموع في عينيها. نهضت واستدرت وابتعدت.

...

مرت الشهران التاليان بسرعة. استغرق الأمر بعض الوقت، ولكنني تمكنت أخيرًا من حزم كل ما أردته وإخراجه من المنزل. وبعد إجراء بعض الإصلاحات البسيطة في المكان، عرضته للبيع واشتريت شقة جميلة ليست بعيدة عن مكتبي.

لقد تم استدعائي للشهادة في محاكمة جولي وكذلك سيلفستر. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وجدت هيئة المحلفين أنهما مذنبان بكل التهم. وبعد أسبوع، طُلب مني إلقاء كلمة أمام المحكمة لإصدار الحكم على جولي. شكرني القاضي على وقتي وحكم على جولي بالسجن مدى الحياة دون إمكانية الإفراج المشروط. كما حُكم على سيلفستر بالسجن مدى الحياة.

لقد تبين أنني كنت محكومًا بالسجن مدى الحياة أيضًا، ولكن لم يتم تنفيذ عقوبتي في السجن. لقد أثرت خيانة جولي ومحاولتها قتلي عليّ بشكل أسوأ مما كنت أتصور. لقد شُفي جسدي ولكنني كنت محطمًا عاطفيًا. قضيت العامين التاليين في جلسات استشارية مع الدكتور كارلسون، الذي قال إنني أعاني من شكل من أشكال اضطراب ما بعد الصدمة.

كنت أعمل وأعود إلى المنزل وأتناول الطعام وأشاهد التلفاز وأذهب إلى الفراش. كنت أذهب إلى صالة الألعاب الرياضية ثلاث مرات في الأسبوع وأذهب إلى الاستشارة مرة واحدة في الأسبوع. كانت هذه هي حياتي. لم أستطع حتى أن أجبر نفسي على الخروج أو طلب موعد من امرأة. لم أكن أثق في أي شخص. أما بالنسبة للجنس، حسنًا، دعنا نقول فقط، كنت أشاهد الأفلام الإباحية من وقت لآخر وأصبحت أعرف يدي اليمنى جيدًا.

أخيرًا، اقترحت علي روز أن أضع مخاوفي جانبًا وأطلب من شخص ما الخروج. فكرت في الأمر لبعض الوقت قبل أن أجمع أخيرًا الشجاعة الكافية لاتخاذ هذه الخطوة التالية. لكنني تساءلت، من ينبغي لي أن أطلب الخروج؟ كان هناك عدد لا بأس به من النساء في مكتبي أبدين اهتمامهن بي، لكنني كنت قلقة بشأن مواعدة زملاء العمل.

في النهاية، في أحد الأيام، قررت أن أترك الأمر، وطلبت من روندا، وهي زميلة لي تعمل في قسم مختلف من الشركة، أن نتناول العشاء. ولدهشتي، قبلت. لقد قضينا وقتًا رائعًا، وشعرت معها براحة أكبر مما كنت أتوقع في البداية. لم نمارس الجنس في ذلك الموعد الأول. حدث ذلك بعد الموعد الثالث، وقد هزت عالمي.

لقد تواعدنا منذ ستة أشهر تقريبًا، والأمور تسير على ما يرام. حتى أنها قدمتني لوالديها ويبدو أننا نتفق تمامًا. هل سأتزوج مرة أخرى؟ لا أعلم. ربما في يوم من الأيام. ولكن في الوقت الحالي، أتعامل مع الأمور يومًا بيوم. من يدري ماذا سيحمل المستقبل؟





العواقب الوخيمة 09: الامتياز التنفيذي



هذه هي الحلقة التاسعة من سلسلة جديدة بعنوان "العواقب الوخيمة" تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن يتم قراءة كل جزء من السلسلة كقصة منفصلة.

استوحيت ما يلي من عدة قصص تتناول أزواجاً استهدفهم مديرون تنفيذيون متآمرون في شركات. نعم، هناك عواقب...

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

نظرت إلى الساعة وأنا جالس على مكتبي. كانت الساعة تسبق الرابعة بعد الظهر ببضع دقائق. وفي غضون ساعة تقريبًا، سأعود إلى المنزل لبدء عطلة نهاية الأسبوع. لطالما كنت أتطلع إلى عطلات نهاية الأسبوع، لكن هذه كانت عطلة خاصة. غدًا ـ السبت ـ يصادف مرور عشرين عامًا منذ زواجي من كاتي، ولم أكن أستطيع الانتظار حتى أصطحب عروستي الجميلة لقضاء عطلة نهاية أسبوع مليئة بالجنس الجامح في كوخ المنتجع المطل على البحيرة الذي حجزته.

التقطت صورة كاتي التي احتفظت بها على مكتبي وتأملتها عن كثب. كانت صورة أعطتني إياها منذ سنوات. وكان مكتوبًا عليها: "إلى حب حياتي، توم". بالمناسبة، هذه أنا ـ توماس ويست ـ توم لأصدقائي وعائلتي.

كانت كاتي وأنا حبيبتين في المدرسة الثانوية وتزوجنا بعد فترة وجيزة من تخرجنا من المدرسة الثانوية. أصرت كاتي على أن ننتظر حتى يوم زفافنا لممارسة الجنس. وقالت إن هذا من شأنه أن يجعل شهر العسل أفضل بكثير. يجب أن أعترف بأنها كانت على حق.

كان والداي سعيدين بنا، وأعطوني شيكًا بمبلغ 100 ألف دولار ومفاتيح لمنزل يستخدمانه كممتلكات للإيجار. قال لي والدي في ذلك الوقت: "فقط للبدء". وأوضح لي أن المال كان الدفعة الأولى من صندوق ائتماني بقيمة 5 ملايين دولار أنشأه لي بعد ولادتي بفترة وجيزة. وأضاف أنني سأتلقى دفعة مماثلة كل عام.

أخبرني أنه بدأ الصندوق بعد فترة وجيزة من وفاة والدتي الحقيقية. كنت أعلم أنها توفيت بعد فترة وجيزة من ولادتي، لكنني لم ألح عليه في الأمر ولم يتحدث عنها قط. بعد عام تقريبًا من وفاتها، تزوج مرة أخرى، وكانت تلك المرأة التي عرفتها باسم "أمي".

فكرت في الالتحاق بالجيش بعد التخرج، لكن تم رفضي، وذلك بسبب تشخيصي بمرض السكري عندما كنت ****. وتمكنت من السيطرة على المرض باتباع نظام غذائي وتناول حبوب كنت أتناولها كل يوم، لكنني لم أسمح لهذا الأمر بمنعي من لعب كرة القدم أو حضور دروس الفنون القتالية.

ذهبت أنا وكاتي إلى الكلية معًا. كانت تريد أن تصبح معلمة، وأردت أن أتبع والدي في عالم الأعمال. توقفت خططنا عندما حملت كاتي بطفلنا الوحيد جيم، بعد ستة أشهر فقط من زواجنا. واجهت كاتي صعوبة بالغة في ولادته، وبناءً على نصيحة طبيبنا، قامت بربط قناتي فالوب بعد ولادته. أخذت إجازة من الكلية لرعاية ابننا، وعادت بعد أن التحق برياض الأطفال. حصلت على شهادة التدريس وذهبت للعمل في مدرسة ابتدائية محلية.

وفي غضون ذلك، أنهيت دراستي الجامعية وذهبت للعمل في شركة Ryder Industries كمحاسب. أتذكر اليوم الذي أخبرت فيه والدي عن وظيفتي.

"شركة رايدر إندستريز، هاه؟" سأل. كانت شركة رايدر إندستريز تعمل في هذا المجال منذ ما يقرب من 75 عامًا وكانت شركة راسخة للغاية في مجال التصنيع والخدمات اللوجستية. كانت لديها قاعدة عملاء ضخمة في جميع أنحاء البلاد ومحفظة أعمال مثيرة للإعجاب مع الكثير من إمكانات النمو.

"نعم"، قلت له. "سيبدأون في تدريبي كمحاسب. راتب جيد، والمزايا رائعة".

"حسنًا، أنا فخور بك يا بني"، قال. "أتمنى أن تنجح الأمور معك".

أتذكر أنني شعرت بالحيرة إلى حد ما إزاء الطريقة التي أدلى بها بتعليقه. كان بوسعي أن أدرك أنه على الرغم من فخره بي، إلا أن هناك شيئًا آخر يزعجه. فكرت في سؤاله عن ذلك، لكنني تراجعت. لم يكن والدي من النوع الذي يتطوع بمعلومات أكثر من اللازم، وكنت أعلم أن إزعاجه بشأن ذلك لن يوصلني إلى أي شيء. لذا فقد تخليت عن الأمر.

كانت السنوات الست عشرة التالية ما قد نسميه "طبيعيًا". كنا نعمل ونعود إلى المنزل ونهتم بعائلتنا ـ نغسل ونغسل ونكرر. لم تكن وظيفتي تتطلب أي سفر باستثناء الندوات العرضية، لكننا كنا نأخذ إجازة سنوية، عادة خلال أشهر الصيف عندما لا تضطر كاتي إلى العمل.

لقد توقفت عن حضور دروس الفنون القتالية بعد حوالي خمس سنوات من الزواج بسبب ضيق الوقت. أعتقد أن تربية *** بالإضافة إلى العمل ورعاية المنزل من الأمور التي تؤدي إلى ذلك. لم أتحدث كثيرًا عن وظيفتي، لكن والدي اقترح علي عدة مرات أن أفكر في استكشاف الخيارات المتاحة لي. لم أستطع إلا أن أتساءل لماذا اقترح ذلك، لكني تركت الأمر دون أن أطرحه.

بشكل عام، كنت أنا وكاتي سعداء. صحيح أننا مررنا بفترات صعود وهبوط مثل أي زوجين متزوجين، لكن بشكل عام، كانت الأمور جيدة. كانت حياتنا العاطفية مستقرة إلى حد ما، لكنها تراجعت قليلاً مع تقدمنا في العمر. لكن منذ حوالي شهر أو نحو ذلك، بدأت ألاحظ بعض التغييرات في كاتي. في البداية، كنت أرجع ذلك إلى حقيقة أن المدرسة انتهت ولم تعد مضطرة للذهاب إلى العمل كل يوم.

كانت تمر بفترات من العزلة والعزلة. وفي بعض الأحيان، كانت تتصرف معي بقسوة. ولم أستطع أن أفهم ما الذي فعلته، وحاولت أن أتحدث معها عن ذلك. وكانت تتجاهلني بمجرد أن تلوح لي بيدها قبل أن تبتعد. وبعد قليل، كانت تعود وتعتذر عن سلوكها.

كان ذلك في الوقت الذي علمت فيه أنه يجري النظر في ترشيحي لمنصب نائب الرئيس الذي أصبح شاغرًا للتو. قيل لي إنني كنت أحد شخصين يتنافسان على المنصب. علمت لاحقًا أن الشخص الآخر الذي يجري النظر في ترشيحه هو أليكس مارلو. كان أليكس رجلاً صالحًا يستحق الترقية، لكنني اعتقدت أنني أكثر ملاءمة للوظيفة. لم أخبر أي شخص بأي شيء عن الترقية، واخترت الانتظار حتى أعرف على وجه اليقين ما إذا كان هذا هو ما سيحدث، لذلك لم أعتقد أن هذا له أي علاقة بالأمر.

ثم أدركت أن الأمور تغيرت في المنزل. فقد تخرج جيم للتو من المدرسة الثانوية ووافق على تعيين في الأكاديمية العسكرية الأميركية في ويست بوينت. والواقع أنه كان في طريقه إلى هناك الآن. ولعل فكرة أن يصبح العش فارغاً هي التي كانت تزعجها.

في تلك اللحظة خطرت لي فكرة قضاء عطلة نهاية الأسبوع في ذكرى زواجنا. قررت أن أجعلها مفاجأة لها، على أمل أن تخرجها من حالة الاكتئاب التي تعيشها.

رنّ هاتف مكتبي في الساعة 4:15، فأعادني إلى الواقع. رفعت السماعة، فاستقبلني صوت سكرتيرتي.

"السيد ويست"، قالت. "السيد هندرسون اتصل للتو وقال إنك بحاجة إلى رؤيته في أقرب وقت ممكن."

"شكرًا لك، روندا"، قلت. كان جاكوب هندرسون الثالث ـ أو "جيك"، كما كان يحب أن يناديه الناس ـ هو الرئيس التنفيذي لشركة رايدر، وعندما طلب حضورك، لم تجعليه ينتظر. وتخيلت أنه يريد التحدث معي بشأن الترقية.

وقفت، ونظرت إلى نفسي في مرآة الحمام، وضبطت ربطة عنقي واتجهت إلى المصعد. وفي طريقي إلى الأعلى، أخرجت هاتفي الذكي من جيب بنطالي وضبطت وظيفة التسجيل الصوتي على التسجيل لمدة ساعة، تحسبًا لأي طارئ. كنت أفعل ذلك دائمًا عندما أذهب إلى الاجتماعات لمراجعتها لاحقًا، تحسبًا لربما فاتني شيء مهم. ثم وضعت هاتفي مرة أخرى في جيبي بمجرد توقف المصعد.

نزلت في الطابق الخامس عشر ـ الطابق الذي يقطنه كبار المسؤولين التنفيذيين في الشركة ـ وتوجهت إلى جناح هندرسون، الذي كان يشغل مساحة كبيرة من أحد طرفي الطابق. وعندما دخلت نظرت إلي مساعدته الشخصية، وهي امرأة سمراء جذابة تدعى بريندا هاريس.

قالت بابتسامة ساخرة: "السيد هندرسون ينتظرك يا سيد ويست". تساءلت عن سبب هذه الابتسامة الساخرة. سألت نفسي: "ما الذي يحدث هنا؟". "ادخل". أومأت برأسي وفتحت الباب المزدوج للمكتب الرئيسي لهندرسون.

"آه، توم، تفضل بالدخول"، قال مبتسماً وهو يشير لي بالدخول. دخلت وجلست على الكرسي الذي أشار إليه، والذي كان يقع مباشرة مقابل أريكة وطاولة قهوة موضوعة في أحد طرفي المكتب. "أحضر للسيد ويست شيئاً ليشربه، هل لك أن تفعل يا هارفي؟" أمرني وهو ينظر إلى رجل ضخم يرتدي بدلة. كنت أعلم أن هارفي شتراوس كان أحد حراس الأمن الشخصيين لجيك وتساءلت أين الحارس الآخر. كان هندرسون يحتفظ بحارسين بالقرب منه دائماً، لسبب ما لم أتمكن من فهمه. لقد سمعت شائعات على مر السنين، لكن لم يتم تأكيد أي منها على الإطلاق.

سكب هارفي بعض البربون في كوب وناولني إياه. لم أكن أشرب كثيرًا، لكن هارفي كان يعلم أنني أفضل البربون خالصًا، تمامًا كما يفعل والدي. قبلت الكوب وشكرته. أومأ هارفي برأسه، لكنه لم يقل شيئًا ولم يبتسم حتى. إذا فكرت في الأمر، لا أعتقد أنني رأيت الرجل يبتسم أبدًا.

سار هندرسون نحو الأريكة وجلس عليها. لاحظت أنه خلع سترته وشمر أكمام قميصه. كان هندرسون رجلاً ضخم البنية، ذا صدر ضخم وعضلات قوية. اعتقدت أنه كان يبدو في حالة جيدة رغم أنه في منتصف الخمسينيات من عمره. تناول رشفة من مشروبه ثم وضعه على طاولة القهوة وفكر فيّ للحظة قبل أن يتحدث.

قال مبتسمًا: "استمري، تناولي مشروبًا. لن يضرك أن تسترخي قليلًا". تناولت رشفة من البربون قبل أن أضع الكوب على حامل الأكواب الذي كان على طاولة القهوة.

"شكرًا لك"، قلت. "ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم، سيد هندرسون؟" ابتسم جيك قبل أن يقول أي شيء.

"هذا ما يعجبني فيك أكثر من أي شيء آخر، توم"، قال. "أنت دائمًا مهذب ومتعاون. كنت أقول لبريندا قبل يومين إنني لا أعتقد أنني رأيتك منزعجًا من أي شيء. بالمناسبة، كيف تسير الأمور على الصعيد المنزلي؟ هل كل شيء على ما يرام بينك وبين زوجتك؟" أومأت برأسي.

"نعم، كل شيء على ما يرام"، قلت. "لقد غادر ابننا للتو إلى ويست بوينت، لذا فنحن نتكيف مع ذلك. كنت أخطط لأخذ كاتي في نزهة هذا الأسبوع للاحتفال بالذكرى السنوية العشرين لزواجنا ".

"هل تزوجتما منذ عشرين عامًا؟" سأل جيك. "تهانينا. حسنًا، لم أتصل بك هنا لأتحدث معك عن هذا الأمر. ليس أنني لا أحبك ــ بل أنا أحبك. أردت التحدث معك بشأن الترقية القادمة. كما تعلم، الأمر بينك وبين مارلو. هناك أمر أو أمران يحتاجهما مجلس الإدارة قبل اتخاذ القرار".

"أرى ذلك"، قلت. "وماذا يحتاج المجلس؟"

"إنهم يريدون أن يعرفوا مدى مرونتك، وكيف تستجيب للمواقف العصيبة، وإلى أي مدى أنت على استعداد للذهاب لتحقيق أهداف الشركة. هل تدرك أنه عندما تصبح مديرًا تنفيذيًا، فإن يوم عملك لا ينتهي في الساعة الخامسة كما هو الحال الآن؟"

"لقد توقعت أن الأمر كذلك، على الأقل إلى حد ما"، قلت. "من المؤكد أن المجلس اطلع على مراجعاتي، واطلع على ملفي الشخصي".

"نعم، بالطبع لديهم"، قال جيك. "ولكنهم بحاجة إلى المزيد. يحتاجون إلى رؤية بأنفسهم كيف قد تتفاعل تحت النيران، إذا جاز التعبير".

"أنا آسف يا سيد هندرسون، ولكني أخشى أنني لا أفهم الأمر تمامًا"، قلت. ابتسم وأخذ رشفة أخرى من البربون.

"ستفعل يا بني"، قال. "أخبرني، ما مدى متانة زواجك؟"

"هذا جيد جدًا، سيد هندرسون"، قلت وأنا أتناول رشفة أخرى من مشروبي. "لماذا؟"

"من الجيد سماع ذلك. كما ترى، أخشى أن تضطر إلى إلغاء خططك لعطلة نهاية الأسبوع"، قال. "إذا كان زواجك قويًا كما تقول، فأنا متأكد من أن زوجتك ستتفهم ذلك". نظر إلى هارفي وأومأ برأسه قليلاً.

ذهب هارفي إلى باب آخر، وفتحه وعاد ليقف خلف مقعدي. شعرت بعدم الارتياح قليلاً وتساءلت عما كان على وشك الحدوث. ثم رأيت الحارس الآخر، ليني جيمسون، يدخل من الباب، لكنه لم يكن بمفرده. كانت كاتي معه. قادها إلى هندرسون وتراجع. لقد صدمت مما رأيته.

ارتدت كاتي فستانًا قصيرًا جدًا بدون ظهر. كان الجزء الأمامي من فستانها مفتوحًا حتى خصرها وكان من الواضح أنها لم تكن ترتدي حمالة صدر. كان حاشية الفستان تنزل أسفل مؤخرتها ببضع بوصات فقط. نظرت في اتجاهي لكنها لم تتعرف علي. نظرت إلى وجهها ورأيت عينيها. بدا أنها كانت تحت تأثير المخدرات واعتقدت أنني رأيت شيئًا أبيض على إحدى فتحتي أنفها.

قلت: "كاتي، ماذا تفعلين هنا؟ لماذا ترتدين هذه الملابس؟" نظرت إليّ لكنها لم ترد. بدت عيناها متجمدتين وكان من الواضح أنها كانت تحت تأثير المخدرات. نظرت إلى هندرسون.

"ما معنى هذا؟" سألت. "لماذا هي هنا، مرتدية هذا الزي؟ من الواضح أنها تحت تأثير المخدرات. ماذا أعطيتها؟" ضحك من سؤالي.

"أوه هيا يا توم"، قال. "أنت فتى ذكي. ماذا تعتقد أنها تفعل هنا؟ نعم، لقد أعطيتها شيئًا صغيرًا - شيئًا قمت بتحضيره بنفسي. يجعلها ساخنة ورطبة ومطيعة. يبقيها على هذا النحو لفترة طويلة جدًا. حتى أنني أعطيتها جرعة أكبر بثلاث مرات من الجرعة العادية". أومأ برأسه إلى ليني، الذي فك شريط القماش من مؤخرة رقبتها.

عندما تركها، انكشفت ثدييها. استطعت أن أرى أن حلماتها كانت صلبة. مد هندرسون يده ولمس إحدى حلماتها. لم تستجب كاتي. بدأت في الوقوف، لكنني وجدت أنني لم أستطع تحريك ذراعي أو ساقي. ماذا حدث؟ ثم أدركت أن هارفي وضع شيئًا في مشروبي أيضًا. لكن ماذا؟

نظر إليّ هندرسون، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة. ثم نظر إلى ليني، الذي كان يقف خلف كاتي، وأومأ برأسه. فتح ليني سحاب فستانها وتركه يسقط على الأرض. كانت كاتي عارية تمامًا باستثناء حذائها ذي الكعب العالي. وفي تلك اللحظة رأيت أنها حُلقت. ومع ذلك، لم تتحرك. مد هندرسون يده ومسح فرجها المحلوق ثم نظر إليّ.

"أنا أفضل أن تحلق زوجتي شعرها"، قال. "ألا تفضل ذلك؟"

"إنها ليست امرأتك" قلت بغضب.

"أوه، الآن أنت تشعرين بالانزعاج، كما أرى"، قال. "وما زلنا في البداية". مد يده ومرر إصبعه على طول شقها قبل أن يدخل إصبعًا واحدًا في مهبلها. أغمضت كاتي عينيها وشهقت لكنها لم تتحرك للابتعاد عنه.

"ابتعد عن زوجتي،" قلت بغضب بينما كان هارفي يمسكني بكلتا يديه. نظر إلي هندرسون وضحك.

"أو ماذا؟" سأل مهددًا. "ستركل مؤخرتي؟ ما لم أكن مخطئًا في الحسابات، فلن تتمكن حتى من التحرك الآن."

"ابتعد عنها يا ابن العاهرة"، هدرتُ. ضحك هندرسون مرة أخرى وفك سحاب بنطاله. خلع بنطاله وملابسه الداخلية وأشار إلى ليني. دفع الرجل الضخم كاتي على ركبتيها أمام هندرسون.

قال هندرسون: "انتبه لهذا يا صغيري". ثم التفت إلى كاتي. "امتصي يا عاهرة". فتحت كاتي فمها مطيعة وهي تأخذ قضيب هندرسون في يدها. "امتصيه كله في حلقك الصغير الجميل". وضعت كاتي قضيبه في فمها وبدأت تمتصه. حاولت مقاومة قبضة هارفي، لكنني لم أتمكن من الحركة. جلست هناك عاجزًا بينما كانت كاتي تمتص قضيب هندرسون بلهفة.

"يا ابن العاهرة اللعين"، صرخت. نظر إليّ هندرسون قبل أن يجلس، وعضوه المنتصب يشير إلى أعلى. أمسك بذراعي كاتي وأجلسها على حجره مواجهًا لي. وبينما كنت مجبرًا على المشاهدة، انزلق بقضيبه بسهولة في مهبل كاتي المبلل. بدأت كاتي في ممارسة الجنس معه، وهزت جسدها ذهابًا وإيابًا. انزلقت لأعلى ولأسفل عليه وتمكنت من رؤية عصائرها على عضوه.

"إن مهبل زوجتك مشدود حقًا، ويست"، قال. "سأستمتع بهذا حقًا".

ظلت عيناها متجمدتين وهي تئن من المتعة. كان الأمر كما لو أن لا شيء آخر يهمها ولا يوجد شيء آخر في عالمها. بدأ هندرسون في ممارسة الجنس معها بقوة، وسرعان ما انفجر بداخلها. استطعت أن أرى سائله المنوي يتدفق منها وهو يستخرج نفسه. دفعها بعيدًا عنه وحدق فيّ بسخرية.

كنت أرتجف من الغضب في هذه اللحظة وكافحت للتحرر من هارفي، لكنني ما زلت غير قادرة على تحريك ذراعي. نظرت إلى كاتي، التي كانت تستمني بشراسة على الأريكة، وساقاها مفتوحتان على مصراعيهما. كان الأمر وكأن لا شيء يهم سوى هزتها الجنسية التالية. نظرت إلى هندرسون.

"سأقتلك أيها الوغد!" صرخت. نظر إليّ هندرسون بابتسامة ساخرة.

"حسنًا، هل هذه طريقة للتحدث إلى لحمك ودمك؟" سأل. "مثل هذه اللغة. وأمام زوجتك الحبيبة."

قلت بغضب: "لن تكون زوجتي لفترة أطول، وماذا تقصد بلحم ودم؟"

"أوه، هل تقصد أن لا أحد أخبرك بذلك من قبل؟" سأل.

"قال لي ماذا؟" أجبت.

"كيف حمل والدي أمك الحقيقية أمام زوجها؟" قال هندرسون بسخرية. "هذا صحيح، ويست، أنت وأنا أخوان غير شقيقين".

"هذا ليس صحيحًا"، قلت بصدمة. "لماذا تفعل هذا؟"

"هناك عدة أسباب في الواقع"، قال. "أولاً، لأنني الرئيس التنفيذي ويمكنني أن أفعل ما أريد. يمكنك أن تسمي ذلك امتيازًا تنفيذيًا إذا أردت. ثانيًا، كنت أرغب دائمًا في خيانة أخي الصغير غير الشقيق. ألا تعتقد أنني جلبتك إلى العمل بسبب درجاتك أو قدراتك، أليس كذلك؟"

"هل تقصد؟" بدأت.

"هذا صحيح يا ويست"، قال. "كنت أعرف زوج والدتك الحقيقية عندما كان يعمل هنا مع والدي. كنت شابًا في ذلك الوقت، ولم أكن قد أنهيت دراستي الثانوية بعد. كنت أعمل هنا خلال الصيف وفي عطلات نهاية الأسبوع، في الغالب في غرفة البريد. لقد شقت طريقي إلى أعلى السلم الوظيفي وها أنا ذا أشغل الوظيفة التي كان والدي يشغلها ذات يوم. كنت أراقبك عن كثب، وعندما رأيت أنك تخرجت من الكلية، أعلنت أنه إذا تقدمت بطلب للحصول على وظيفة هنا، فسيتم تعيينك".

"لقد كنت تخطط لهذا طوال الوقت؟" سألت.

"بالطبع"، قال. "أنا أسميها "اللعبة الطويلة". كنت أعلم أن هذه المرة ستأتي. كانت مسألة وقت فقط. والآن، أنا أمتلك مؤخرتك. وأنا أمتلك زوجتك. وهذا يقودني إلى السبب الثالث الذي يجعلني أفعل هذا. أنوي استعادة ما سُلب من والدي".

"ماذا تقصد بقولك "مأخوذ من والدك؟" سألت. "لم أقابل والدك قط."

"لا، ولكن الرجل الذي تناديه "أبي" فعل ذلك"، قال هندرسون. "لقد رفع دعوى قضائية ضد والدي والشركة. من أين تعتقد أن الأموال التي جمعتها من صندوقك الائتماني جاءت؟ الآن أنوي استعادة ما هو لي. وسأنتزعه من مؤخرة زوجتك".

"أنت مريض، هل تعلم ذلك؟" سألته. هز كتفيه.

"ربما"، قال. "هذا هو الحال. إذن، إليك كيف ستسير الأمور، توم. لن تطلق زوجتك. سوف تحتاج إلى المال الإضافي لمساعدتها في دعم أسلوب حياتها الجديد. وكما قلت من قبل، فهي ملكي الآن. سوف تصبح عاهرة خاصة بي، ولن تلمسها مرة أخرى أبدًا. ستكون متاحة لي في أي لحظة على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع. في الواقع، سأصطحبها إلى نيويورك لبضعة أيام أو نحو ذلك لتقديمها إلى مجلس الإدارة. لقد اهتموا بها أيضًا. لا تقلق. سأعيدها، ربما أسوأ قليلاً".

"لن تنجو من هذا أبدًا"، قلت له. فضحك.

"لقد فعلت ذلك بالفعل"، قال. "ولا يوجد شيء يمكنك فعله لمنعي". نظر إلى ليني وأومأ برأسه. خطا ليني أمامي وابتسم.

"لا يوجد شيء شخصي يا سيد ويست"، قال. "لقد أحببتك دائمًا. أنا فقط أقوم بعملي". بعد ذلك، ضربني على وجهي بقوة. رأيت نجومًا وفقدت الوعي أخيرًا بعد اللكمة الثالثة.

...

استيقظت وعرفت على الفور أنني في غرفة بالمستشفى. سمعت طنينًا وصافرة من الأجهزة المرفقة بي ورأيت المحقنة البلاستيكية في ذراعي. كان فمي جافًا ورأسي يؤلمني بشدة.

نظرت حولي فرأيت والدي جالسًا على كرسي بجوار سريري. سمعني أتحرك فنظر إليّ. بدا وكأنه لم ينم منذ زمن طويل. رآني أحاول التحدث فاستدعى ممرضة. دخلت شابة ترتدي زي ممرضة إلى الغرفة وفحصت علاماتي الحيوية قبل أن تعطيني رقاقة ثلج لأمتصها. أعطتني رقاقة أخرى بعد أن ذابت الأولى. وبعد أن تناولت رقاقتين أخريين، لعقت شفتي وحاولت التحدث.

"كم من الوقت؟" سألت.

"لقد كنت هنا منذ حوالي أربعة أيام"، قال الأب بينما غادرت الممرضة الغرفة لإحضار الطبيب.

"أربعة أيام؟" سألت بصدمة. "هذا يعني أن هذا..."

"الثلاثاء"، قال والدي. "لقد تلقيت مكالمة من المستشفى في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الجمعة. قالوا لي إنهم ألقوك أمام غرفة الطوارئ. لقد كنت خارج المستشفى منذ ذلك الحين. ماذا حدث لك يا بني؟"

"لاحقًا"، قلت عندما رأيت الطبيب يدخل غرفتي.

"مساء الخير، السيد ويست، أنا الدكتور بيرس"، قال. "أنا سعيد برؤيتك مرة أخرى معنا. كيف تشعر؟"



"كما لو أن شاحنة دهستني،" قلت. "أشعر بألم في كل أنحاء جسدي."

"لا أشك في ذلك"، قال. "لقد تعرضت لضرب مبرح. لم يصب أحد بكسر، لكن لديك بعض الكدمات في ضلعيك وتورم بسيط في رأسك. كنا قلقين من احتمال إصابتك بارتجاج في المخ". فحصني وسجل ملاحظات في ملفي. "سنجري بعض الأشعة السينية، وأريد أن أبقيك ليلة أخرى للمراقبة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف نتمكن من السماح لك بالعودة إلى المنزل غدًا. لقد أخذت على عاتقي الاتصال بالشرطة. كان من الواضح لي أنك تعرضت للاعتداء ولدينا التزام بالإبلاغ عن أي نشاط إجرامي محتمل. أعلم أنهم يريدون التحدث معك. هل تعتقد أنك قادر على ذلك؟"

"نعم يا دكتور" قلت. "بالتأكيد."

"حسنًا،" قال. "سأتصل بهم وربما يكونون هنا بحلول وقت عودتك." وأشار إلى الممرضة، التي اتصلت. بعد بضع دقائق، تم اصطحابي إلى قسم الأشعة لإجراء الأشعة السينية. عندما عدت إلى غرفتي، كان رجل يرتدي بدلة يتحدث إلى والدي. بعد أن استقر بي الأمر، أخرج الرجل الذي يرتدي البدلة مجموعة من أوراق الاعتماد وقدّم نفسه.

"السيد ويست، أنا المحقق رايان بلاكستون"، قال. "هل يمكنك أن تخبرنا كيف حدث هذا؟"

"نعم، أستطيع"، قلت له وأنا أتناول رشفة من الماء. أخبرته بكل ما استطعت، ثم تذكرت هاتفي. سألت والدي: "هل وجدت هاتفي؟"

"نعم"، قال. "لقد أحضرت والدتك شاحنًا ووصلته بالكهرباء. لقد اعتقدت أنك قد تحتاج إليه". ثم فصل الهاتف، الذي كان موضوعًا على الطاولة بجوار سريري، وناولني إياه. لاحظت وجود بعض الرسائل النصية من رقمين لم أتعرف عليهما وقررت التحقق من ذلك لاحقًا.

لقد وجدت التسجيل الصوتي الذي سجلته وقمت بتشغيله للمحقق. لقد تمكنا من سماع كل شيء، بما في ذلك الضربات التي وجهت إلى جسدي. لقد انتبهت بشكل خاص لما حدث بعد الضرب الذي تعرضت له.

سمعنا هندرسون يقول للحارسين: "حسنًا، أخرجوه من هنا. أخرجوه من الطريق الخلفي وأوصلوه إلى المستشفى. إذا سألك أحد، فقط أخبره أنك وجدته هناك، هل فهمت؟"

سمعت ليني يقول: "فهمت يا رئيس". سمعنا حركة، ربما من الحراس الذين يحركونني. ثم سمعناهم يتحدثون وهم يلقون بي في مؤخرة السيارة.

قال هارفي "كن حذرًا، لا أريد أن أضع دماء على المقاعد".

"أنا أحاول، لكنه ابن عاهرة ثقيل الوزن"، قال ليني.

قال هارفي ضاحكًا: "أليسوا جميعًا كذلك؟" سمعنا صوت إغلاق الأبواب، ثم انتهى التسجيل.

قال رايان "لدينا مقطع فيديو من نظام أمن المستشفى، ووفقًا لذلك، فقد وصلوا بالسيارة وفتحوا الباب وألقوا بك في ساحة انتظار السيارات قبل أن يبتعدوا. رأى اثنان من فنيي الطوارئ أنك مستلقٍ هناك وأدخلوك إلى الداخل. تمكنا من معرفة لوحة ترخيص السيارة. إنها مسجلة باسم شركة رايدر إندستريز".

"اتصلت بقسم الموارد البشرية الخاص بك صباح يوم الاثنين لإخبارهم بمكان تواجدك، وأخبروني أن هندرسون قال بالفعل إنك ستغيب عن العمل في إجازة مرضية لمدة أسبوع"، قال أبي.

"هل من أي كلمة من كاتي؟" سألت. هز أبي رأسه.

"لا يا بني"، قال. "لا يوجد شيء. لقد حاولت الاتصال بمنزلك وهاتفها المحمول منذ أن تلقيت المكالمة من المستشفى. لقد تركت رسائل صوتية لكنني لم أسمع أي شيء منها".

"من المحتمل أنها لا تزال في نيويورك"، قلت. "**** وحده يعلم ماذا يفعلون بها".

قال رايان "سأضع لها نشرة شاملة، هل لديك صورة حديثة لها؟"

"أفعل ذلك" قلت وأنا أرفع صوري.

"حسنًا"، قال. "أرسل لي هذا مع نسخة من التسجيل الصوتي. سأرسل الصورة إلى شرطة نيويورك وأطلب منهم أن يفعلوا الشيء نفسه. سأقسم أيضًا على إصدار أمر اعتقال بحق هندرسون ورجاله وسأرسله إلى شرطة نيويورك أيضًا. أفترض أنك تريد منا رفع دعوى قضائية".

"بالتأكيد" قلت.

"حسنًا"، قال. "سنتولى الأمر من هنا، السيد ويست. عليك فقط أن تستريح وتترك المحترفين يؤدون عملهم، أليس كذلك؟"

"حسنًا، أيها المحقق"، قلت. "شكرًا لك."

قال رايان: "سنتواصل، وقد تكون لدينا بعض الأسئلة لاحقًا". ثم أخرج بطاقة عمل وناولها لي. "اتصل بي إذا فكرت في أي شيء آخر". وبعد أن غادر الغرفة، نظرت إلى والدي.

"هل ما قاله هندرسون صحيح؟" سألت.

"نعم ولا"، قال أبي. "صحيح أن والده كان له ما يريده مع والدتك الحقيقية وصحيح أنه جعلني أشاهد ذلك. لكن اتضح أن والدتك كانت حاملاً بالفعل عندما حدث ذلك. لم تكن تعلم بذلك في ذلك الوقت".

"ماذا حدث؟" سألت.

"حسنًا، بعد أن حدث ذلك، تقدمت بطلب الطلاق"، كما قال. "ظلت تخبرني أن الأمر كان مجرد خطأ، وأنها لا تزال تحب، كما تعلم، كل الهراء المعتاد. لكنني لم أكن على استعداد لسماع ذلك، لذا انتقلت إلى غرفة الضيوف ورفضت أن يكون لي أي علاقة بها. كما رفعت دعوى قضائية ضد هندرسون والشركة للسماح بحدوث ذلك. كان لا يزال بإمكانك فعل ذلك في تلك الأيام. بعد ذلك بفترة وجيزة، علمت أنها حامل وجعلتنا المحكمة ننتظر حتى بعد ولادتك قبل المضي قدمًا".

"هل بإمكانك إجراء اختبار الحمض النووي؟" سألت.

"لقد ولدت في عام 1982"، قال أبي. "كان ذلك قبل أن يستخدموا الحمض النووي لتحديد الأبوة. أجرينا فحوصات الدم، لكنها لم تكن حاسمة. اتضح أنك وأنا ووالدتك وهندرسون لدينا نفس فصيلة الدم. لن أزعجك بكل التفاصيل، لكن الأمور ساءت في المنزل. بدأت والدتك في تعاطي الكحول والمخدرات وتوفيت بسبب جرعة زائدة بعد حوالي ستة أشهر من ولادتك".

"اللعنة" قلت.

"لقد استمرت الدعوى القضائية ضد هيندرسون ورايدر، وتوصلنا إلى تسوية خارج المحكمة"، هكذا قال والدي. "ومن هنا حصلت على المال اللازم لبدء صندوقك الائتماني. وكجزء من التسوية، وافقت على عدم الكشف عن أي تفاصيل حول القضية. ولهذا السبب لم أستطع أن أخبرك بأي شيء. وبعد مرور عام تقريبًا، التقيت بباتريشيا. لقد وقعت في حبك في اللحظة التي وقعت فيها عيناها عليك. وأصرت على تبنيك بعد زواجنا. لم تكن قادرة على إنجاب *****، ولكن في ذهنها، كنت، وما زلت، ابنها".

"فكيف علمت أنني ابنك حقًا؟" سألت.

"هل تتذكر حادث الدراجة النارية الذي تعرضت له عندما كنت في السادسة عشرة من عمرك؟" سألني. لقد تذكرت ذلك جيدًا. كنت أركب في الجزء الخلفي من دراجة جيمي ريوردان ذات يوم. كان عادةً حريصًا للغاية، ولكن في ذلك اليوم اصطدم ببقعة زلقة على الطريق وسقطنا. لحسن الحظ، ارتدينا كلينا خوذة، وهذا ما أنقذ حياتنا. ومع ذلك، تعرضت لإصابات بالغة.

"نعم، أتذكر"، قلت.

"حسنًا، طلبت من المستشفى إجراء اختبار الحمض النووي"، قال. "كان عليّ فقط أن أعرف الحقيقة بطريقة أو بأخرى. جاءت نتيجة الاختبار وأظهرت أن هناك احتمالًا بنسبة 99% أن أكون والدك. وهذا يعني أن والدتك الحقيقية كانت حاملاً بك بالفعل عندما أخذها هندرسون".

"حسنًا، بالنسبة لي، أنت والدي، بغض النظر عن نتائج أي اختبار"، قلت له، مما جعله يبتسم. "ماذا حدث لهندرسون؟" سألته.

"لقد توفي بسبب سكتة دماغية في نفس الوقت الذي التحقت فيه بالجامعة"، هكذا قال والدي. "ثم تقدم ابنه وأصبح الرئيس التنفيذي للشركة. كنت أتمنى أن يتعلم هندرسون الأصغر من أخطاء والده، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا".

"لهذا السبب لم تكن متحمسًا جدًا لذهابي للعمل هناك، أليس كذلك؟" سألته. أومأ برأسه.

"نعم"، قال. "أردت أن أخبرك، ولكن لم أستطع. أتمنى لو فعلت ذلك الآن".

"هذا ليس خطأك يا أبي"، قلت. "أنا فقط لا أعرف كيف يمكن لكاتي أن تصدق هراءه. بعد كل هذه السنوات، هذا لا معنى له على الإطلاق".

"من يدري"، قال الأب. "يبدو أنها كانت تحت تأثير المخدرات ولم يكن لديها أي سيطرة".

"ربما كانت تحت تأثير المخدرات، لكن يبدو أن هناك شيئًا غير طبيعي"، قلت. "ماذا كانت تفعل هناك في المقام الأول؟ وترتدي هذا الفستان؟" في تلك اللحظة سمعنا طرقًا على الباب. "نعم؟" صرخت. انفتح الباب وأخرجت بريندا رأسها إلى الغرفة.

"هل يمكنني الدخول؟" سألت بهدوء.

"بالتأكيد، بريندا"، قلت. "تفضلي بالدخول. ماذا تريدين؟" كانت تحمل مزهرية مليئة بالزهور وبطاقة كبيرة.

"أردت أن أحضر لك هذه البطاقة"، قالت. "ساهم الجميع في المكتب في شرائها لك. كما قاموا بالتوقيع على البطاقة".

"شكرًا لك، بريندا"، قلت. "ضعي الزهور هناك"، أضفت وأنا أشير إلى المنضدة بجوار السرير. ناولتني البطاقة ووضعت الزهور هناك. ثم استدارت لتواجهني.

"أريدك أن تعرف أنني آسفة حقًا بشأن كل هذا"، قالت.

"هل كنت تعلم ما يخطط هيندرسون للقيام به؟" سألت.

"كنت أعلم أنه يخطط لشيء ما مع زوجتك"، قالت. "لم أكن أعلم بهذا الأمر"، أضافت وهي تشير إلي.

"ماذا حدث؟" سألت.

"لقد أعطاني بطاقة ائتمان من الشركة في ذلك الصباح وطلب مني أن أصطحب زوجتك"، قالت. "قال إنها تنتظرني. وأمرني بأخذها للخارج وشراء أقصر فستان مثير لها يمكننا العثور عليه وأخذها لتصفيف شعرها. كما أصر على أن تقوم بإزالة شعر البكيني بالكامل. كانت لدي فكرة جيدة عما كان ينوي القيام به. هذه ليست المرة الأولى التي يفعل فيها ذلك".

"إذن، هل يستخدمك رئيسك لإعداد عاهراته؟" سأل الأب. احمر وجه بريندا، وكانت لديها الحكمة الكافية للنظر إلى الأسفل. "هل تعلم أنه أعطاها مخدرًا؟"

قالت: "إنه يتعاطى المخدرات مع كل النساء اللاتي ينام معهن، السيد ويست. إنه يحب التجربة. قال إنه يريد ابتكار "سوبر إكستاسي" أو شيء من هذا القبيل".

"هل استخدمها عليك من قبل؟" سألها أبي وأومأت برأسها.

"ذات مرة،" قالت. "أعطاني كمية صغيرة. وقال إنها ربع الجرعة فقط. وجعلني أستمر في تناولها لمدة ساعة أو نحو ذلك."

"هل تعلم كم أعطاني زوجتي؟" سألتها وهي تهز رأسها.

"لا، لا أفعل ذلك"، قالت.

"قال إنه أعطى كيتي جرعة أكبر بثلاث مرات من الجرعة الطبيعية"، قلت. اتسعت عيناها ووضعت يديها على وجهها.

قالت: "يا إلهي، لم يكن لدي أي فكرة. ربما كانت زوجتك المسكينة تتسلق الجدران لساعات. أراهن أنها لم تكن تعلم حتى أنك كنت في الغرفة. هذه الأشياء تؤثر عليك حقًا".

"عندما دخلت مكتبك، كنت تعرفين ما سيحدث، أليس كذلك؟" سألتها. أومأت برأسها.

"كنت أعلم ذلك"، قالت. "لكنني لم أكن أعلم أنه سيضربك بهذه الطريقة. صدقيني."

"هل تعرف أين هيندرسون وزوجتي الآن؟" سألت.

"آخر ما سمعته هو أنهم لا زالوا في نيويورك"، قالت.

"هل أنت على استعداد للتحدث مع الشرطة؟" سأل الأب.

"سأفعل كل ما بوسعي للمساعدة"، قالت. نظرت إليّ والدموع تملأ عينيها. "أنا آسفة حقًا بشأن هذا، سيد ويست".

"شيء واحد فقط، بريندا"، قلت.

"ما هذا؟" سألت.

"هل كانت زوجتي تعلم ما سيحدث؟" سألتها وأومأت برأسها.

"أنا متأكدة تمامًا من أنها فعلت ذلك، السيد ويست"، قالت. "أعلم أن السيد هندرسون تحدث معها عدة مرات على مدار الشهر الماضي أو نحو ذلك، واصطحبها لتناول الغداء عدة مرات. غداء طويل. لا أعرف ما إذا كانا قد فعلا أي شيء أم لا، ولم يخبرني بذلك أبدًا".

"ولكن هل تعتقد أنهم فعلوا ذلك؟" سألت.

"أعتقد أن هذا الأمر محتمل جدًا، ولكنني لا أعرف حقًا. ليس على وجه اليقين"، قالت.

"أنت تفعل هذا النوع من الأشياء لهيندرسون كثيرًا، أليس كذلك؟" سأل الأب.

"في كثير من الأحيان"، قالت بهدوء.

"فأنت توافقين على أفعاله إذن؟" سألها وهزت رأسها.

قالت: "أنت لا تفهم يا سيد ويست. أنا أم عزباء ولدي *** ذو احتياجات خاصة، والسيد هندرسون يدفع لي الكثير مقابل مساعدتي. وصمتي".

"حسنًا، هذه المرة، صمتك أدى إلى نقل ابني إلى المستشفى، يا آنسة"، قال وقد بدأ غضبه يشتعل. تراجعت إلى الوراء وهو يحدق فيها بغضب.

"صدقني يا سيد ويست"، قالت. "لم أكن أعلم أنهم سيؤذون ابنك. كنت لأحذره لو فعلت ذلك". جلس الأب على كرسيه ونظر إليها دون أن يقول أي شيء.

"بريندا، سأطلب من أحد محققي الشرطة الاتصال بك بخصوص هذا الأمر"، قلت. "أقترح عليك أن تكوني متاحة وتتعاوني بشكل كامل. هل تفهمين؟" أومأت برأسها.

"أفهم ذلك، سيد ويست"، قالت.

"حسنًا"، قلت. "وقل للجميع إنني شكرتهم على الزهور والبطاقة".

"سأفعل ذلك"، قالت وهي تمسح دمعة من عينيها. "مرة أخرى، أنا آسفة". بعد ذلك استدارت وغادرت الغرفة. بعد أن أغلق الباب، استدرت ونظرت إلى والدي.

"هذا يفسر بعضًا من الأمر"، قلت. "كانت كاتي تتصرف بغرابة بعض الشيء منذ انتهاء الدراسة. في البداية، اعتقدت أن السبب هو أن جيم غادر إلى ويست بوينت".

"حسنًا، سنصل إلى حقيقة الأمر"، قال. طرق الباب مرة أخرى، ودخل أحد العاملين بالمستشفى وهو يجر عربة مليئة بالطعام. ابتسم الأب ووقف.

"يبدو أن وقت العشاء قد حان"، قال مازحًا. "هذا يعني أنه من الأفضل أن أعود إلى المنزل قبل أن ترسل والدتك الحرس الوطني للبحث عني. اعتن بنفسك يا بني. احصل على قسط من الراحة وسنراك في الصباح".

"شكرًا لك يا أبي"، قلت. "أخبر أمي أنني قلت لها مرحبًا وتأكد من إخبارها أنني أحبها".

"سأفعل يا بني"، قال. "وللعلم، أنا أحبك أيضًا". ابتسم وهو يصافحنا بقبضة يده، ثم غادر الغرفة. ابتسم الخادم لأبي وهو يغادر، ثم وضع طعامي على الصينية. كانت رائحته طيبة للغاية وكنت جائعًا بعض الشيء، حيث مرت أيام قليلة منذ أن تناولت الطعام.

لقد التهمت الطعام بشراهة، واستمتعت بفطيرة اللحم والبطاطس المهروسة. واستمتعت بشكل خاص بصلصة الفطر. لم تكن على مستوى توقعات أمي أو كاتي ولكنها كانت جيدة. حتى أنني استمتعت بالبروكلي، وهو شيء لا أتناوله عادة. لقد التهمت كوب الحلوى واحتسيت قهوتي عندما قررت التحقق من الرسائل النصية على هاتفي.

كانت هناك أربع رسائل في المجمل، وكل واحدة منها كانت مصحوبة بمقطع فيديو. كانت الرسالة الأولى، التي يرجع تاريخها إلى وقت لاحق من ذلك الجمعة، تقول ببساطة: "استمتع. أراهن أنك تتمنى لو كنت هنا". لم أتعرف على الرقم، وفتحت مقطع الفيديو. وتمنيت على الفور لو لم أفعل.

بدأ الفيديو بكيتي وهي تقف أمام مجموعة من الرجال المتطفلين مرتدية نفس الفستان القصير الذي كانت ترتديه عندما رأيتها آخر مرة. تعرفت على هؤلاء الرجال باعتبارهم أعضاء في مجلس الإدارة. فكرت في نفسي أن هذا لن يضيف سوى الملايين إلى الدعوى القضائية. وقفت كاتي صامتة بينما مد أحد الرجال يده ومزق الفستان من جسدها وألقاه على الأرض. وأشار رجل آخر إلى قدميها.

"اخلعوا أحذيتكم"، قال الرجل. "الآن!" خلعت كاتي أحذيتها بطاعة ووقفت أمامهم عارية. خلع أحد الرجال سرواله ورفع أكبر قضيب رأيته في حياتي.

"اركعي على ركبتيك، يا عاهرة"، أمرها الرجل. سقطت كاتي على ركبتيها، ولم تقل كلمة واحدة. أمسك الرجل بقضيبه عند فمها ونبح بأمر آخر. "امتصيه، يا عاهرة. كله!" أطاعته كاتي، وأخذت القضيب الكبير في فمها. "امتصيه جيدًا"، قال. أخذت كاتي القضيب كله في حلقها وامتصته بكل ما تستطيع. تأوه الرجل بينما كانت تداعبه. كنت أعرف ما كان يشعر به لأنني كنت المتلقي للعديد من مصها في الماضي. فجأة، أمسك بمؤخرة رأسها.

"أنا على استعداد للقذف"، زأر. "ها هو قادم!" بعد أن انتهى من ضخ سائله المنوي في فمها، أبعد رأسها وأداره لمواجهة الكاميرا. "افتحي فمك أيتها العاهرة. أظهري لزوجك الضعيف ما أنت على وشك ابتلاعه".

استطعت أن أرى أن عيني كاتي كانتا لا تزالان مغمضتين، وعرفت أنها كانت تحت تأثير أي شيء أعطاه لها هندرسون. لم أكن أعرف ما إذا كان ذلك نتيجة لما أعطاها إياه يوم الجمعة بعد الظهر، أو ما إذا كان قد أعطاها جرعة أخرى. فتحت فمها على اتساعه عندما اقتربت الكاميرا، وتمكنت من رؤية السائل المنوي للرجل في فمها. مررت لسانها من خلاله، ثم تمضمضت بالفوضى قبل أن تبتلعها. فتحت فمها حتى أتمكن من رؤية أن كل شيء قد اختفى. ثم ابتسمت، لكن ابتسامتها لم تكن دافئة.

قالت: "كان هذا لذيذًا، وأفضل بكثير من مشروبك". ثم أطلقت ضحكة شريرة، ثم التفتت إلى الرجال. قالت: "أريد المزيد من السائل المنوي. من التالي؟" لحسن الحظ، انتهى الفيديو، حيث شعرت وكأنني على وشك التقيؤ. وبعد أن استجمعت قواي، فتحت الرسالة التالية، التي كانت مؤرخة في وقت مبكر من صباح يوم السبت، وشغلت الفيديو. ومرة أخرى، أتمنى لو لم أفعل.

في هذا الفيديو، كانت كاتي تركب رجلاً كان ذكره مغروسًا بقوة في مهبلها. وكان رجل آخر يقف خلفها وقد دخل للتو في مؤخرتها. لم نفعل ذلك من قبل لأنها شعرت أنه أمر مقزز. عوت كاتي عندما اخترق ذكره بابها الخلفي، ثم فتحت فمها لتأخذ ذكرًا ثالثًا. وبينما كنت أشاهد، قام الرجال الثلاثة بضخ السائل المنوي فيها وعندما انتهوا، حلت مجموعة أخرى مكانهم.

الفيديو الثالث، الذي يرجع تاريخه إلى وقت متأخر من ليلة السبت، يظهر كاتي مستلقية على ظهرها وساقاها مفتوحتان على مصراعيهما. كان أحد الرجال يمارس الجنس معها بشراسة بينما كانت تمتص قضيب رجل آخر. وبينما كنت أشاهد، قذف الرجل الذي يمارس الجنس معها داخلها ثم انسحب. وعندما فعل، رأيت كتلة من السائل المنوي تتساقط من مهبلها الأحمر المتورم الذي تم ممارسة الجنس معه جيدًا. ثم دخل رجل آخر وأدخل قضيبه داخلها ومارس الجنس معها ممتلئًا بالسائل المنوي. وانفجر الرجل الذي كان أمام وجهها داخل فمها واستدارت إلى رجل آخر بجوارها.

"أعطني هذا القضيب"، تأوهت. "أحتاج إلى المزيد من السائل المنوي". فتحت فمها وبدأت تمتصه بينما كان الرجل الثاني يملأ مهبلها بسائله المنوي. استمر هذا لمدة خمس أو عشر دقائق تقريبًا قبل انتهاء الفيديو.

كان الفيديو الرابع مختلفًا. في هذا الفيديو، الذي يعود تاريخه إلى صباح الأحد، كان هندرسون وكيتي يحدقان مباشرة في الكاميرا. كان وجه كاتي مليئًا بقطرات مما افترضت أنه سائل منوي. وكان شعرها أيضًا مليئًا بالسائل المنوي. لاحظت أن عينيها كانتا محتقنتين بالدم وتشكلت تحتهما أكياس كبيرة داكنة. تساءلت كم من الوقت مضى على ممارسة الجنس معها. تحدث هندرسون أولاً.

"آمل أن يكون ما رأيته قد نال إعجابك، أيها الخائن"، قال. "هذه هي الحياة الجديدة لزوجتك، لذا من الأفضل أن تعتاد عليها". استدار إلى كاتي قبل أن يتحدث مرة أخرى. "أخبر الخائن من أنا، يا عزيزتي"، قال.

"جيك هندرسون هو سيدي"، قالت بصوت خالٍ من المشاعر.

"هذا صحيح"، قال. "وما هو اسمك الجديد؟"

"اسمي الجديد هو كونت" قالت بابتسامة شريرة.

"هذا صحيح. وما هي وظيفتك الجديدة أيها الوغد؟" سأل هندرسون.

"أنا لعبة الجنس العارية التي يستخدمها السيد"، قالت. "أمارس الجنس وأمتص من يقوله، في أي وقت يقوله، وبأي طريقة يقولها. طالما يقول ذلك".

"حسنًا،" قال جيك. "وقل للخائن الذي لن يلمسك مرة أخرى أبدًا."

قالت كاتي وهي تشير بإصبعها إلى الكاميرا: "أنت أيها الأحمق. لن تلمس هذه المهبل مرة أخرى أبدًا. ربما باستثناء تنظيفي"، وأضافت بضحكة ساخرة. ضحك هندرسون على ذلك قبل أن ينظر إلى الكاميرا.

"هل فهمت ذلك يا خائن؟" سأل. "ربما إذا كنت فتىً صالحًا ولا تهز القارب، فقد أسمح لك بتناول سائلنا المنوي من مهبلها. ستحب ذلك، أليس كذلك؟ وتذكر، لا تهز القارب وإلا في المرة القادمة التي أجعل فيها هارفي وليني "يتحدثان" إليك، قد لا تستيقظ. أراك لاحقًا يا خائن. وداعا."

وبهذا انتهى الفيديو. لقد اجتاحتني مشاعر متضاربة ــ الكراهية والغضب والحزن وخيبة الأمل. لم أصدق ما رأيته وسمعته للتو. لقد أصبحت زوجتي الجميلة التي عشت معها عشرين عاماً مجرد دلو من السائل المنوي تحت تأثير المخدرات بالنسبة لجيك هندرسون.

بالنسبة لي، كان بإمكانه أن يحصل عليها. نظرت إلى خاتم الزواج في إصبعي. لم يعد له أي معنى مهم بالنسبة لي، لذا خلعته وألقيته على المنضدة الليلية. ربما، فكرت، يمكنني بيعه والحصول على بضعة دولارات في مقابله من متجر الرهن.

لم يكن لدي أدنى شك في هذه المرحلة في أنني سأطلق كاتي. لم أكن أكترث حقًا بما إذا كان جيك يحب ذلك أم لا. كما كنت أنوي أن أجعله يدفع الثمن. ولكن كيف؟ كانت دعاوى الانفصال العاطفي ممكنة عندما تقدم والدي بطلب الطلاق، ولكن لم يعد الأمر كذلك الآن. أردت قتل ذلك الوغد اللعين، ولكن لأكون صادقة، لم يكن يستحق الذهاب إلى السجن من أجله.

اتصلت براين وأخبرته بالفيديوهات وتهديد هندرسون. طلب مني أن أرسلها إليه وقال إنه سيتصل بي. اتبعت تعليماته وأغلقت هاتفي. فكرت في الاتصال بكيتي، لكنني اعتقدت أن هذا سيكون تمرينًا ضائعًا. وضعت الهاتف على المنضدة الليلية وشاهدت القليل من التلفزيون لأصرف ذهني عما رأيته للتو. في النهاية، نمت وحلمت بأوقات أكثر سعادة، عندما كانت لي زوجة محبة ومخلصة.

في صباح اليوم التالي، استيقظت على أصوات الممرضات في غرفتي، وهن يفحصن علاماتي الحيوية وينظرن إلى شاشات المراقبة. نقلتني اثنتان منهن إلى قسم الأشعة وأجرتا المزيد من الأشعة السينية، ثم أعادتاني إلى غرفتي. وبعد أن أعداني إلى غرفتي، أحضر لي أحد العاملين وجبة الإفطار.



جاء الدكتور بيرس إلى غرفتي بعد فترة وجيزة من انتهائي من تناول وجبة الإفطار المكونة من البيض ولحم الخنزير المقدد وأخبرني بالأخبار السارة ـ كل شيء على ما يرام ويمكنني العودة إلى المنزل. وكتب لي وصفة طبية لتسكين الألم وأعطاني مجموعة من التعليمات.

"سوف يستغرق الأمر ساعة أو نحو ذلك للحصول على أوراق الخروج، فلماذا لا تتصل بأهلك وتطلب منهم أن يأتوا ليأخذوك"، قال. "يجب أن تكون على ما يرام بحلول الوقت الذي يصلون فيه إلى هنا. اعتني بنفسك، وأريدك أن تحدد موعدًا مع طبيبك المعتاد خلال الأسبوع".

"شكرًا لك يا دكتور"، قلت. "سأفعل ذلك". بعد أن غادر، اتصلت بوالديّ وأخبرتهما بالخبر السار. بعد حوالي ساعة، ظهرا في غرفتي. احتضنتني أمي. نظرت إليّ ورأيت الدموع في عينيها.

"أوه، توم، أنا آسفة جدًا لما حدث لك"، قالت. "كيف تشعر؟"

"لقد أصبحت أفضل يا أمي" قلت لها.

"حسنًا، لقد أعددت لك بعضًا من اللازانيا ووضعتها في الفرن حتى تظل دافئة"، قالت. لقد أحببت اللازانيا التي أعدتها والدتي. كانت الأفضل، حيث كانت مغطاة بعدة طبقات من الجبن ومحشوة بالفطر واللحم. كانت أفضل طعام مريح على الإطلاق. نظرت إليها وابتسمت.

"شكرًا لك يا أمي"، قلت. "أقدر ذلك. اللازانيا التي تتناولينها دائمًا تضفي البسمة على وجهي".

"أنا سعيدة يا بني"، قالت. "لقد أخبرني والدك بما حدث، وأشعر بالأسف الشديد. لقد قررت أن أضع تلك المرأة فوق ركبتي وأضرب مؤخرتها بالمجداف". تبادلنا أنا وأبي النظرات بينما كنا نضحك. لم يكن لدي أدنى شك في أنها كانت لتضع كاتي فوق ركبتها لو كانت هنا.

"إذن، هل هناك أي أخبار؟" سألني أبي. أخبرته عن الفيديوهات وتهديد هيندرسون.

"فيديوهات؟" سألت أمي.

"صدقيني يا أمي، أنت حقًا لا تريدين رؤيتهم"، قلت. "إنهم أسوأ من السيئين".

"أعتقد أنك ستحتاج إلى اسم محامي طلاق جيد"، قال الأب.

"نعم"، قلت. "لا أستطيع أن أرى أي طريقة لأتجاوز ما فعلته. ما لا تزال تفعله على الأرجح. يجب أن أخبر جيم أيضًا. سوف ينكسر قلبه."

"حسنًا، سأجري بعض المكالمات"، قال أبي. وفي تلك اللحظة، دخلت ممرضة إلى الغرفة وأعطتني أوراق الخروج والتعليمات. أصرت على أن أركب على كرسي متحرك، لذا أجلستني الممرضة ودفعت الكرسي بينما كان أمي وأبي يسيران بجانبي. وصلنا إلى منطقة التحميل وجلست في المقعد الخلفي. قادنا أبي إلى منزلي، وتوقف عند الصيدلية في الطريق حتى أتمكن من الحصول على حبوب مسكنة للألم. لاحظت أن سيارتي كانت في الممر عندما وصلنا هناك.

قال أبي: "لقد استلمت أنا وأمك سيارتك من رايدر يوم السبت، وما زالت سيارة كاتي في المرآب". توقفنا ودخلنا المنزل. نظرت حولي وأدركت مدى الفراغ الذي بدا عليه المكان بدون كاتي. استطعت أن أشم رائحة اللازانيا في الفرن، وقد رفع ذلك من معنوياتي قليلاً.

"آمل ألا تمانع، لكنني أخذت على عاتقي مهمة تجديد المكان قليلاً بعد ظهر أمس"، قالت أمي. "لقد بدأ المكان يصبح كريه الرائحة بعض الشيء".

"لا أمانع على الإطلاق يا أمي"، قلت لها. "شكرًا لك على كل شيء. أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمور من هنا". في تلك اللحظة، لاحظنا سيارة سيدان داكنة متوقفة أمام المنزل. رأيت رايان يخرج من مقعد السائق ورجل آخر يرتدي بدلة يخرج من مقعد الراكب. فتحت الباب ودعوتهما للدخول.

قلت: "المحقق بلاكستون، من فضلك، تفضل بالدخول". فتحت الباب عندما دخل الرجلان. صافحني رايان عندما دخل. قدمته إلى والدتي وتصافحا.

"هل يمكنني أن أحضر لكما شيئًا للشرب؟" سألت أمي. "قهوة؟ كوكاكولا؟" هز رايان رأسه.

"لا سيدتي، ولكن شكرًا لك على أية حال"، قال رايان. ثم التفت إلى الرجل الآخر. "السيد ويست، أنا المحقق هوثورن من قسم شرطة نيويورك. قسم جرائم القتل". لقد صدمت للحظة وأنا أستوعب ما قاله، ولكنني مددت يدي أخيرًا وقبلها هوثورن. دعوتهما للجلوس، وجلسنا جميعًا في وضع مريح قدر الإمكان.

"جريمة قتل؟" سألت. أومأ هوثورن برأسه ومد يده إلى صورة. ألقيت نظرة ورأيت وجه كاتي، لكن عينيها كانتا مغلقتين وبشرتها كانت ملطخة ببقع من اللون الأصفر.

"هل تستطيع التعرف على المرأة في تلك الصورة؟" سأل.

"يبدو أنها زوجتي كاتي"، قلت. "لكنها كانت على قيد الحياة في وقت مبكر من صباح الأحد. لدي مقطع فيديو".

سأل هوثورن "هل كانت زوجتك تحمل أي علامات أو وشم؟"

"نعم، كانت لديها وشم صغير على شكل دولفين في أعلى فخذها اليمنى"، قلت. "لقد فعلت ذلك في تحدٍ قبل 15 عامًا". نظر هوثورن إلى رايان وأومأ برأسه قبل أن ينظر إليّ.

"يؤسفني أن أخبرك يا سيد ويست، لكن يبدو أن زوجتك ربما تعرضت للقتل"، قال.

"قتل؟" سألت. "كيف؟ متى؟"

وقال "هذا ما نحاول تحديده يا سيد ويست. لا يزال الطبيب الشرعي يفحصها لكن تقييمه الأولي كان أنها توفيت نتيجة أزمة قلبية حادة".

"هذا لا يجعل موتها جريمة قتل، أليس كذلك؟" سألت.

"حسنًا، تم العثور على جثتها في قبر ضحل في وسط سنترال بارك بعد ظهر أمس"، قال هوثورن. "هذا يشير عادةً إلى جريمة قتل، وفقًا لتجربتي. ما زلنا ننتظر نتائج اختبارات السموم، وربما تسلط بعض الضوء على ما حدث. ماذا يمكنك أن تخبرنا؟"

لقد أخبرتهما بالقصة كاملة. استمع رايان وأخذ ملاحظات، على الرغم من أنه سمع كل هذا من قبل. أخرجت هاتفي وسمحت لهما بالاستماع إلى الصوت. ثم قمت بتشغيل مقاطع الفيديو لهما. لم تسمع أمي أو تشاهد أيًا من هذا، وبدأت في البكاء. أخرجها أبي من الغرفة حتى أتمكن من التحدث مع المحققين على انفراد.

عندما انتهيا من مشاهدة الفيديو، أخبرتهما بما قالته لي بريندا. قاما بتدوين الملاحظات وتبادلا النظرات قبل أن يوجها حديثهما إليّ.

"هذا يفسر الكدمات والحالة العامة لجسد السيدة ويست"، قال هوثورن. ثم التفت إليّ. "هذه المرأة من عائلة هاريس"، بدأ هوثورن. "هل تعمل اليوم؟"

"بقدر ما أعلم" قلت.

"سنحتاج إلى التحدث معها"، هكذا قال هوثورن لريان، الذي أومأ برأسه موافقًا. ثم استدار إليّ وسألني: "ما الذي يمكنك أن تخبرني به عن المخدرات التي استخدمها هندرسون؟ إنها ما يسمى بـ "سوبر إكستاسي".

"ليس كثيرًا، فقط ما أخبرتني به بريندا وما رأيته"، قلت. "قال الطبيب إن كل ما استخدموه معي قد خرج بالفعل من جسمي. ماذا عن هندرسون وعصابته؟"

قال رايان: "هذا أحد الأشياء التي كنا نأمل أن تخبرنا بها. غادرت طائرة هيندرسون الخاصة نيويورك الليلة الماضية. ووفقًا لخطة الطيران التي قدمها طياره، فقد كانوا في طريقهم للعودة إلى هنا، ولكن لا يوجد سجل لهبوط الطائرة هنا. هل تعرف أين كان من الممكن أن يكون قد ذهب؟"

"أجبت: "لدى شركة رايدر مكاتب تابعة لها في مختلف أنحاء البلاد، وقد تكون في أي مكان".

قال هوثورن وهو ينظر إلى رايان: "رائع. سوف نحتاج إلى إشراك إدارة الطيران الفيدرالية ومكتب التحقيقات الفيدرالي أيضًا".

قال رايان "لدي اتصال بمكتب إدارة الطيران الفيدرالية المحلي. يمكننا الذهاب إلى هناك بعد تنفيذ أمر التفتيش في رايدر". أومأ هوثورن برأسه.

"ماذا سيحدث؟" سألت.

وقال رايان "إذا صح ما تقوله لنا، فقد تتحول هذه القضية إلى قضية فيدرالية، لأن هندرسون اصطحب زوجتك عبر حدود الولاية. ونحن ننظر في عدة تهم ضده، بما في ذلك القتل وربما الاختطاف".

"في غضون ذلك،" قال هوثورن، "سيكمل شعبي عملهم، وسيفرجون عن جثة زوجتك. قد يستغرق ذلك بضعة أيام. سنلقي القبض أيضًا على الأفراد في هذا الفيديو ونرى ما يمكننا تعلمه منهم." أومأت برأسي في فهم. نظر رايان إلى هوثورن قبل أن يتحدث.

"أود التحدث إلى السيد ويست على انفراد إذا لم يكن لديك مانع"، قال. نظر إلي هوثورن وأومأ برأسه.

"بالتأكيد، أفهم ذلك"، قال. "يجب أن أجري مكالمة أو اثنتين على أي حال. سأكون بالخارج على الفور". نظر إليّ قبل أن يستكمل حديثه. "أنا آسف حقًا بشأن كل هذا، سيد ويست"، قال لي.

"شكرًا لك أيها المحقق"، قلت وأنا أصافحه. وبعد أن غادر، التفت رايان إليّ.

"السيد ويست... توم"، بدأ حديثه. "أردت أن أتحدث إليك قليلاً عما حدث لزوجتك. وأردت أن أفعل ذلك على انفراد".

"أقدر ذلك، رايان"، قلت.

"سأوفر عليك التفاصيل المروعة"، هكذا قال رايان. "ولكن مما قرأته ورأيته، كانت آخر 48 ساعة لها بمثابة الجحيم. تحدثت مع الطبيب الشرعي في الشرق وأكد شكوكي. لا أعتقد أن زوجتك وافقت على ما حدث لها. أعتقد أنها تعرضت لاعتداء وحشي واستغلال وإساءة معاملة من قبل مجموعة من الحيوانات المهووسة بالسلطة".

"انظر يا رايان، أنا أفهم ما تحاول فعله هنا وأقدره"، قلت. "أنا أفهم ذلك حقًا. لكن الحقيقة هي أن كاتي وهندرسون كانا يلتقيان منذ شهر قبل أن يحدث هذا. لا أعرف بالضبط ما حدث بينهما، لكن لدي فكرة جيدة. كان بإمكان كاتي أن توقف كل شيء في أي وقت قبل يوم الجمعة الماضي. لكنها لم تفعل. لا أعرف لماذا فعلت ما فعلته والآن لن أعرف أبدًا".

قال رايان بهدوء: "أفهم ذلك". ثم أخرج بطاقة من جيبه وناولها لي. "أعتقد أنك يجب أن تحصل على بعض الاستشارات، توم. الدكتورة هارمون هي واحدة من أفضل الأطباء في هذا المجال. اتصل بها، حسنًا؟"

"سأفعل، شكرًا لك"، قلت.

"أنا قلق بشأن عودة رجال هيندرسون إليك"، قال. "كنت لأعين لك ضابطين، لكني أخشى أننا لا نملك القوة البشرية اللازمة لذلك. سأقوم بمضاعفة الدوريات في حيّك، رغم ذلك. هل تملك سلاحًا؟"

"لا، لا أعتقد ذلك"، قلت. أومأ برأسه.

"حسنًا"، قال. "احرص على إبقاء النوافذ والأبواب مغلقة ومقفلة في جميع الأوقات. إذا كنت تشك في أي شيء، فاتصل بالرقم 911 على الفور".

"سأفعل ذلك يا رايان"، قلت. وفي تلك اللحظة عاد هوثورن إلى المنزل.

"لقد انتهيت للتو من التحدث عبر الهاتف مع شريكك، جونسون"، قال. "لقد أصدر نشرة تفتيش وطنية، كما حصل على أوامر تفتيش، وهو ينتظرنا". أومأ رايان برأسه ووقف.

قال رايان وهو يصافحني: "سنكون على اتصال بك، توم". مد لي هوثورن يده.

"آسف على خسارتك، السيد ويست"، قال.

"شكرًا لك أيها المحقق"، قلت. وبعد أن غادرا، عاد والداي وجلسا.

"هل ستكون بخير يا ابني؟" سأل الأب.

"أعتقد ذلك يا أبي"، قلت. "لدي مكالمتان أخريان لأجريهما وأنا أتطلع إليهما". كان هذا صحيحًا تمامًا. كنت بحاجة لإخبار جيم بما حدث لوالدته، وكنت بحاجة أيضًا للاتصال بوالدي كاتي.

"حسنًا، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، اتصل بنا، حسنًا؟" سأل الأب.

"سأفعل، أبي، شكرًا لك"، قلت. تبادلنا العناق وراقبتهما وهما يغادران. اتصلت بهاتف جيم المحمول وتركت له رسالة. كنت أتصور أنه قد يستغرق بعض الوقت قبل أن يرد علي. لم أكن أتطلع بالتأكيد إلى المكالمة التالية.

كان والد كاتي، بيل أندرسون، عقيدًا متقاعدًا في البحرية. وكان من قدامى المحاربين الذين نالوا أوسمة عديدة، حتى أنه اكتسب لقب "بيل الدموي" أثناء إحدى جولاته في أفغانستان. لم أكن أعرف كل التفاصيل، ولكن مما سمعته، يُقال إنه قتل العديد من المتمردين من طالبان مسلحين بسكين فقط. لقد رأيته يرتدي الزي العسكري عدة مرات وكان الرجل يحمل عددًا من الأوسمة والميداليات أكثر مما رأيته على رجل عسكري في حياتي.

لقد تقاعد هو وأم كاتي، أليس، في منزل في الريف منذ بضع سنوات، بعد تقاعده من الخدمة العسكرية. لم يكن "العقيد"، كما كنا نناديه جميعًا، يتسامح مع أي شخص، وأعترف بأنني كنت متوترة بعض الشيء بشأن إخباره بوفاة **** الوحيد الآن. لحسن الحظ، كان هو وأنا على وفاق، وأصر على أن أناديه "أبي". لقد عدت إلى عشرة واتصلت بالرقم.

سمعت بيل يقول "مقر إقامة أندرسون" عندما أجاب على الهاتف.

"أبي، أنا توم"، قلت.

"هل أنت بخير يا بني؟" سأل. "يبدو أن شخصًا ما أخذ كل ملفات تعريف الارتباط الخاصة بك."

"لا يا أبي، لست كذلك"، قلت. "لقد عدت للتو إلى المنزل من المستشفى وعلمت أن كاتي ماتت".

"ماتت؟" سأل مصدومًا. "مستشفى؟ ماذا كنت تفعل في المستشفى؟ هل هذا هو المكان الذي ماتت فيه؟ ماذا حدث بحق الجحيم؟"

"إنه أمر... معقد بعض الشيء"، قلت.

"معقدة؟" سأل. "ماذا تقصد بكلمة معقدة؟" أعطيته نسخة مجلة Reader's Digest وتركته يستوعبها للحظة. كان بوسعي أن أسمع تقريبًا صوت التروس في رأسه وهو يعالج كل شيء. بعد لحظات قليلة، تحدث. قال: "سنكون هناك في الساعة 1600. هذه الساعة الرابعة مساءً بالنسبة لكم أيها المدنيون".

"أعلم يا أبي" قلت ضاحكًا.

"وتأكد من أن لديك وعاءًا جديدًا من القهوة"، كما قال.

"سأفعل ذلك"، قلت. أنهينا المكالمة وجلست متأملاً كل ما حدث. وفجأة أدركت ما حدث وبدأت أبكي. شعرت وكأنني فقدت كل ما يعني لي شيئاً. كان من الواضح أن زواجي قد انتهى منذ فترة ولم أكن أعلم ذلك. والآن، المرأة الوحيدة التي أحببتها بصدق قد رحلت أيضاً. وبقدر ما كنت أكره ما فعلته، لم أكن أريد موتها. أما بالنسبة لهندرسون، فكان الأمر مختلفاً.

استيقظت وأكلت بعضًا من اللازانيا التي أعدتها أمي. كان ذلك دائمًا ما يجعلني أشعر بتحسن في الماضي، وقد ساعدني هذه المرة أيضًا. بعد أن أكلت، وضعت كل شيء جانبًا وتجولت في المنزل، أفكر في الحياة التي عشناها أنا وكيتي معًا. كل ركن وكل زاوية في المكان يحمل ذكرى لي. لم يكن هناك أي طريقة لأتمكن من البقاء في هذا المنزل. قررت أنه بمجرد انتهاء كل هذا، سأبيع المكان وأبحث عن شيء أصغر.

وجدت هاتف كاتي موضوعًا على طاولة بجانب سريرها، وما زال موصولًا بالشاحن. قررت أن أرى ما إذا كان هناك أي شيء قد يعطيني فكرة عن سبب قيامها بما فعلته. كان هاتفها مقفلاً، لكنني كنت أعرف الرمز المكون من أربعة أرقام الذي استخدمته وأدخلته. وكما هو متوقع، ظهر على الفور. رأيت أن هناك العديد من المكالمات على هاتفها من هندرسون وبعض المكالمات من رقم مكتب بريندا. وكان آخرها في صباح ذلك الجمعة.

لقد قمت بفحص رسائلها النصية، ورأيت محادثة مع هندرسون منذ بضعة أشهر، لكنها لم تقدم الكثير من السياق ولم يذكرا الكثير في رسائلهما. كل ما أعرفه هو أنهما ربما كانا يتحدثان عن الطقس. كما قمت بفحص رسائلها الإلكترونية، لكن مرة أخرى، لم أجد فيها أي شيء يثير أي علامات حمراء. قمت بإغلاق الهاتف ووضعه مرة أخرى على المنضدة الليلية.

عندما نظرت إلى الساعة، أدركت أنها كانت الساعة 3:45 مساءً. لم أدرك كم من الوقت أمضيته على هاتف كاتي. كنت أعرف مدى دقة العقيد، لذا ذهبت إلى المطبخ وقمت بإعداد إبريق قهوة طازج - قوي، تمامًا كما يحبه. رن جرس الباب في نفس الوقت الذي أشارت فيه الساعة الرقمية على إبريق القهوة إلى الساعة 4:00 مساءً. عرفت أنه العقيد، لذا فتحت الباب ودعوته وأليس إلى الداخل.

"يا إلهي يا بني، ألم يعلمك أحد كيف تنحني من قبل؟" سألني العقيد عندما رأى وجهي.

"لقد حاول والدي، ولكنني أعتقد أنني لم أتمكن من فهم الأمر حقًا"، قلت مازحًا. "تفضل بالدخول".

عندما دخلوا المنزل، توقفت سيارة أخرى في الممر. رأيت رجلاً طويل القامة ونحيفًا يخرج من السيارة ويتجه إلى الباب.

قال بيل: "آمل ألا تمانع. بعد ما أخبرتني به، قررت استدعاء بعض التعزيزات". بحلول هذا الوقت، كان الرجل الطويل في المنزل، يحمل حقيبة كمبيوتر محمول على كتفه. كان يحمل حقيبتين أخريين وتساءلت عما يحدث. التفت بيل إلى الرجل.

"رون، هذا صهري، توم ويست"، قال. "توم، هذا رون وايزمان. لقد خدمنا معًا في السلك".

"يسعدني أن ألتقي بك، السيد وايزمان"، قلت وأنا أصافحه.

"من فضلك، اتصل بي رون"، قال. نظرت إلى العقيد.

وقال "رون وزوجته لديهما بعض الخبرة في التعامل مع الحمقى مثل هندرسون، بالإضافة إلى أنه يتمتع بمجموعة معينة من المهارات التي أعتقد أنها ستكون مفيدة".

"أوه؟" سألت. "أي نوع من المهارات؟"

"أنا محاسب مدرب"، قال رون.

"محاسب؟" سألت. ابتسم رون وهو يضع حقائبه على الأرض.

"حسنًا، أنا أكثر من ذلك بقليل"، قال. "أقوم ببعض العمل لصالح قوة مهام خاصة، ويصادف أنني أستطيع الوصول إلى معلومات ستكون مفيدة جدًا مما قاله العقيد".

"أفهم ذلك"، قلت. "حسنًا، اجلس، سأذهب لأحضر لنا جميعًا بعض القهوة". انضمت إلي أليس في المطبخ وعدنا حاملين أربعة أكواب كبيرة من القهوة. أحب الكولونيل قهوته الساخنة الطازجة السوداء القوية. سلمته أليس فنجانه فأخذ رشفة مترددة قبل أن يضع الفنجان جانبًا.

"ليس سيئًا، توم"، قال. "شكرًا لك. حسنًا، لماذا لا تطلعنا جميعًا على آخر المستجدات؟" أطلعتهم جميعًا على ما حدث حتى وقت مغادرة رايان وهاوثورن للمنزل في وقت سابق.

"تقول أن لديك مقاطع فيديو؟" سأل العقيد.

"نعم،" قلت. "إنها رسومية جميلة."

"أود أن أراهم على أية حال"، قال. "لا تقلق، فبعد 30 عامًا في فيلق المشاة، لم أر أنا وأليس الكثير". أخرجت هاتفي ووضعت مقاطع الفيديو في قائمة. شاهدوا جميع مقاطع الفيديو الأربعة قبل إعادة الهاتف. كان بإمكاني أن أقول إن بيل وأليس كانا مستائين للغاية مما شاهداه. ومع ذلك، أخذ رون الأمر على محمل الجد، وأوقف مقاطع الفيديو عدة مرات لإلقاء نظرة أفضل على الأفراد المعنيين.

قالت أليس: "من الواضح أنها كانت تحت تأثير المخدرات". أومأ بيل ورون برأسيهما موافقين. "ولكن بماذا بالضبط؟"

"لا أعرف على وجه اليقين"، قلت لها. "قالت بريندا، مساعدة هيندرسون، إنه كان يعمل على نوع من أقراص "سوبر إكستاسي" أو شيء من هذا القبيل".

"و هل أعطاك هيندرسون المخدرات أيضًا؟" سأل رون.

"نعم"، قلت. "لكن الأمر كان قد انتهى بالفعل من نظامي بحلول الوقت الذي تلقيت فيه العلاج في المستشفى". بحلول ذلك الوقت، أخرج رون الكمبيوتر المحمول الخاص به وبدأ تشغيله. أعطيته كلمة المرور الخاصة بشبكة الإنترنت اللاسلكية في منزلي، فاتصل بالإنترنت.

"قال رون، "الرجلان اللذان اعتديا عليك، هل كانا في الفيديوهات؟"

"نعم"، قلت. فتحت أحد مقاطع الفيديو وأوقفته مؤقتًا حتى يتمكن رون من إلقاء نظرة جيدة عليهما. قلت، "هارفي شتراوس وليني جيمسون، هناك"، وأشرت إلى الرجلين الضخمين في الفيديو.

"هل يمكنك أن ترسل لي تلك الفيديوهات؟" سأل رون وأعطاني عنوان البريد الإلكتروني.

"بالتأكيد"، قلت وأنا أرسل الفيديو. أقر رون باستلام الملفات وبدأ العمل.

"أنت تعرف أن هذه ليست أسماءهم الحقيقية"، قال رون.

"لا، لم أكن أعرف ذلك"، قلت. "من هم؟ حقًا؟"

قال رون "إنهم من رجال العصابات السابقين، وقد اختفوا بعد العثور على رئيسهم جيمس برولين، المعروف باسم جيمي ذا ويزل، مقتولاً في فراشه الزوجي. وكانت السلطات الفيدرالية تبحث عنهم منذ فترة. منذ متى يعملون لصالح هندرسون؟"

"أعتقد منذ بضع سنوات الآن"، قلت. "لماذا؟"

قال رون "لقد اختفوا في ذلك الوقت تقريبًا. هل تقول إنهم قاموا بحملة تفتيش على مستوى البلاد بحثًا عن هيندرسون؟"

"نعم" قلت.

قال رون وهو ينقر على فأرته: "حسنًا، فلنرى ما يمكننا التوصل إليه. سأترك الأمر يعمل لبعض الوقت". تحدثنا بينما ترك رون برنامجه يعمل.

"حسنًا، هذا ما سنفعله"، قال العقيد بعد أن تحدثنا قليلًا. "لقد وافق رون على البقاء هنا معك حتى يتم تسريح هؤلاء الرجال. لا أحب فكرة وجودك هنا بمفردك وهم ما زالوا طلقاء"، قال لي. "رون، أخبرني في اللحظة التي تحصل فيها على شيء ما بشأنهم، فهمت؟ سأعتني بالأمر من هناك".

"فهمت يا عقيد" قال رون.

"ماذا ستفعل؟" سألت بيل.

"من الأفضل ألا تعرف يا بني"، قال. "دعنا نقول فقط إننا نحن مشاة البحرية نعتني بأنفسنا ونترك الأمر عند هذا الحد. لا تقلق. بطريقة أو بأخرى، سوف يدفع هندرسون وعصاباته الثمن غاليًا. هل تقول إنك في إجازة مرضية حتى يوم الاثنين؟"

"نعم" قلت.

"ما هي خططك بعد ذلك؟" سأل.

"لا توجد طريقة يمكنني من خلالها البقاء في رايدر، ليس بعد هذا"، قلت. "لقد فكرت في الأمر وأخطط لتقديم إخطاري بترك العمل قبل أسبوعين يوم الاثنين. كما أخطط لبيع هذا المكان وشراء شيء أصغر قليلاً".

"لا ألومك"، قال. "هل هناك أي أخبار عن موعد الإفراج عن جثمان كاتي؟"

"قد يكون بعد بضعة أيام من ما قاله لي هوثورن"، قلت.

وقال "إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة في الترتيبات النهائية، فأخبرنا بذلك".

"شكرًا لك يا أبي، أقدر ذلك"، قلت. وقف بيل، معلنًا انتهاء الاجتماع. وقفت أليس ورون أيضًا.

"من الأفضل أن ننطلق يا عزيزتي"، قال. "رون، أخبرني فور أن تتعلم شيئًا ما".

"سأفعل ذلك"، قال. استدار بيل نحوي وفاجأني باحتضان أبوي. طوال السنوات التي عرفته فيها، لم أره قط يعانق رجلاً آخر.

"سيكون كل شيء على ما يرام يا بني"، قال. انتقلت أليس إلى المنزل عندما أطلق سراحي واحتضنتني بحنان.

"أنا آسفة جدًا لما حدث يا توم"، قالت. "لا تقلق بشأن أي شيء، أليس كذلك؟"



"لن أفعل ذلك يا أمي"، قلت. "شكرًا لك على مجيئك".

"لا شكر على الواجب"، قالت. "واتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء". رن هاتفي بعد وقت قصير من مغادرتهم المنزل. نظرت إلى الرقم ورأيت أنه جيم. رددت على الهاتف وجلست لأخبره بما حدث. في البداية صُدم بالخبر.

"أبي، هذا لا يبدو مثل أي شيء من شأنه أن تفعله"، قال جيم.

"أعلم، هذا لا معنى له بالنسبة لي أيضًا"، قلت.

"هل هناك أية أدلة على سبب قيامها بهذا؟" سأل.

"لا يا ابني، لقد بحثت في هاتفها وبريدها الإلكتروني، ولكن لا يوجد شيء"، قلت.

"ربما لديها هاتف حارق في مكان ما"، قال.

"هاتف حارق؟" سألت.

"نعم، أحد تلك الهواتف التي يمكن التخلص منها والتي تدفع مقابلها"، قال جيم. "ربما لديها هاتف من هذا النوع في مكان ما لم تجده بعد". توجهت على الفور إلى مقاطع الفيديو التي أُرسلت إليّ. جاءت تلك المقاطع من رقم لم أتعرف عليه. ربما كان هذا هاتفها "الموقد". إذا كان الأمر كذلك، فلا أحد يستطيع أن يعرف مكانه حتى الآن.

"ربما تكون على حق في هذا الأمر"، قلت. "لم أفكر في ذلك". تحدثنا لفترة أطول وأنهينا المكالمة بطلب جيم مني أن أخبره بموعد تسليم جثمان والدته للجنازة. بعد المكالمة، ذكرت فكرة الهاتف المحمول لرون.

"هذا منطقي تمامًا"، قال. "إذا كان لديك الرقم، فسأرى ما يمكنني التوصل إليه". أعطيته الرقم، ففتح برنامجًا آخر وأدخل الرقم. وبعد بضع دقائق، حصل على إجابة.

"هذا الرقم يخص هاتف تم شراؤه هنا في المدينة"، قال. "كما خمنت، إنه هاتف يمكن التخلص منه. الرقم مسجل باسم رايدر وآخر مرة تم فيها الاتصال به كانت صباح الثلاثاء. في نيويورك. لم يكن هناك أي نشاط عليه منذ حصولك على الفيديو الأخير".

"هل لديك أي فكرة عن مكانه الآن؟" سألت.

"لا شيء"، قال. "كل ما نعرفه أنه تم تفكيكه وإلقائه في النهر". ثم عاد إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به، لذا صعدت إلى الطابق العلوي وقمت بإعداد غرفة الضيوف له، حيث لم يكن لدي أي فكرة عن المدة التي سيبقى فيها.

كان لا يزال هناك يوم السبت، وكان يقضي معظم وقته على جهاز الكمبيوتر الخاص به. لم يكن لدي أي فكرة عما كان يفعله، لكننا تمكنا من التعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل منذ أن جاء يوم الأربعاء. أخبرني أنه كان قناصًا في مشاة البحرية ويعمل الآن في قوة مهام فيدرالية خاصة مشتركة. وعلى الرغم من أنه كان محاسبًا مدربًا، إلا أن معظم عمله كان يتضمن البحث.

أخبرني قليلاً عما فعله هو وزوجته إيمي مع مسؤولين تنفيذيين آخرين أرادوا أن يتصرفوا معها كما يحلو لهم. لم أكن متأكدًا مما إذا كان يخبرني بالحقيقة أم لا، لكنها كانت قصصًا مثيرة للاهتمام. في الليلة السابقة، سألني عما إذا كان من المقبول أن تنضم إليه إيمي لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. أعطيته الضوء الأخضر، ووصلت حوالي الساعة 9:00 صباحًا يوم السبت. بعد أن قدمنا لبعضنا البعض، حملا أغراضها إلى غرفة الضيوف وتسللت إلى المرآب لمنحهم بعض الخصوصية.

بعد أن قضيت ساعة أو نحو ذلك في العبث بالمرآب، عدت إلى الداخل. كان رون وأيمي أمام جهاز الكمبيوتر الخاص به، ينظران إلى شيء ما. رفع رون رأسه عندما دخلت.

"أي أخبار؟" سألت.

"نعم"، قال رون. "أولاً، تولى مكتب التحقيقات الفيدرالي التحقيق. ثانيًا، حصلت على إشارة إيجابية لأهدافنا منذ حوالي نصف ساعة."

"كلهم الثلاثة؟" سألت.

"نعم، إنهم خارج كولورادو سبرينجز مباشرة"، قال رون. "لقد تواصلت بالفعل مع العقيد. سيتولى الأمر من هناك. هناك شيء آخر".

"ما هذا؟" سألت.

"لقد تمكنت من إلقاء نظرة على تقرير التشريح الرسمي لزوجتك"، قال.

"أوه؟" سألت. "ماذا تقول؟"

"وفقًا للتقرير، عانت زوجتك من نوبة قلبية حادة بسبب المواد الكيميائية التي أعطاها لها هيندرسون، لكن هذا ليس ما أدى إلى وفاتها"، قال رون. "لقد عثروا على جزيئات من التربة في رئتيها".

"ماذا تعني؟" سألت.

"كانت على قيد الحياة عندما دفنوها"، قال رون. شعرت وكأنني تعرضت لضربة في أحشائي. "بالكاد كانت على قيد الحياة، لكنها على قيد الحياة رغم ذلك. أنا آسف. هناك المزيد".

"أكثر؟" سألت بصدمة.

"نعم،" قال رون. "يقول الطبيب الشرعي أنه كان هناك حوالي نصف لتر من السائل المنوي في معدتها."

"نصف لتر من البيرة؟" سألته. أومأ برأسه.

"نعم"، قال. "ممزوج بالكحول".

"هل هذا كثير؟" سألت.

"حسنًا، ضع في اعتبارك أن متوسط كمية السائل المنوي التي يقذفها الذكر تتراوح بين ربع ملعقة صغيرة وملعقة صغيرة في المرة الواحدة"، قال. "هناك أقل من 100 ملعقة صغيرة في نصف لتر، لذا عليك إجراء عملية حسابية. كانت هناك أيضًا كدمات واسعة النطاق حول أجزائها الخاصة وأظهر تقرير السموم كميات هائلة من عدد من المواد الكيميائية في دمها بما في ذلك الإكستاسي والسبييد والكوكايين. أنا آسف يا توم، لكن يبدو أن الساعات القليلة الأخيرة من حياتها كانت وحشية. لا أصدق أنها فعلت أيًا من هذا طواعية".

"ماذا تعتقد أنه حدث؟" سألت.

"وبناء على ما قرأته، فإن هندرسون ورفاقه ربما كانوا يستمتعون بحفلة رائعة"، كما قال. "كانت زوجتك مهووسة للغاية بكل ما قدمه لها هندرسون لدرجة أنها لم تستطع السيطرة على نفسها. وفي مرحلة ما من حياتها أصيبت بنوبة قلبية. وبدلاً من نقلها إلى المستشفى، حيث كان من الممكن أن تنجو، ربما ظنوا أنها ماتت، لذا أخرجوها ودفنوها".

جلست مصدومًا مما قاله لي رون للتو. اقتربت مني إيمي ووضعت ذراعيها حولي بينما كانت الدموع الساخنة تتساقط على وجهي.

وقال رون "إن هندرسون وعصاباته مطلوبون بتهمة القتل والتآمر لارتكاب جريمة قتل وتصنيع واستخدام عدد من المواد الخاضعة للرقابة والابتزاز، من بين أمور أخرى". وأضاف "لقد تم بالفعل القبض على الأشخاص الآخرين في مقاطع الفيديو الخاصة بك وهم يواجهون اتهامات أيضًا، لكن هندرسون هو الشخص الرئيسي المطلوب".

"ماذا تعتقد أنه سيحدث له؟" سألت. هز رون كتفيه.

"من يدري"، قال. "في ظل الطريقة التي تسير بها الأمور في المحاكم هذه الأيام، لا أحد يستطيع الجزم بذلك".

...

كان الوقت مبكرًا في الصباح التالي عندما استيقظت على صوت رنين هاتفي. نظرت إلى الساعة ورأيت أنها الرابعة والنصف صباحًا. تساءلت من الذي يتصل بي في هذا الوقت. أجبت على الهاتف وسمعت صوت رجل.

"راجع رسائلك النصية"، قال الصوت قبل إنهاء المكالمة. كان بإمكاني أن أدرك أن الصوت كان مقنعًا وأن المتصل لم يترك رقمًا. فتحت رسائلي النصية ووجدت رسالة مرفقة بها مقطع فيديو. في الفيديو، رأيت ثلاثة رجال عراة ومقيدين. لقد تم إلقاؤهم بلا مراسم أمام مبنى من الطوب.

تعرفت عليهم وهم هندرسون وليني وهارفي. كانت هناك لافتة معلقة حول عنق هندرسون. كان مكتوبًا عليها: "ملاحظة إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي: لقد قتلت كاتي ويست". تساءلت عما إذا كان مكتب التحقيقات الفيدرالي سيتوصل إلى دليل. أنهيت الفيديو وعدت إلى النوم.

استيقظت بعد أربع ساعات ونزلت إلى الطابق السفلي. كانت إيمي في المطبخ تقلي بعض لحم الخنزير المقدد والبيض لنا نحن الثلاثة.

"آمل ألا تمانع في أن أساعدك بنفسي في المطبخ"، قالت. "يغضب رون إذا لم يحصل على وجبة لحم الخنزير المقدد في الصباح".

"لا على الإطلاق"، قلت. "أميل إلى الانزعاج بعض الشيء عندما لا أحصل على لحم الخنزير المقدد. ساعد نفسك". عندما انتهت، جلسنا جميعًا وتناولنا الإفطار. كنا قد انتهينا للتو عندما سمعنا طرقًا على الباب. فتحته لأجد رايان واقفًا هناك.

"هل يمكنني الدخول؟" سأل.

"بالتأكيد"، قلت له وأنا أدعوه للدخول. قدمته إلى رون وأيمي، وأخبرته أنهما صديقان لوالد زوجي. "هل ترغب في تناول فنجان من القهوة أو أي شيء آخر؟" سألته. هز رأسه.

"لا، توم، لن أبقى هنا طويلاً"، قال. "أردت فقط أن أخبرك أن هندرسون واثنين من رجال العصابات الرئيسيين تم القبض عليهم في كولورادو سبرينجز في وقت مبكر من هذا الصباح".

"هذا شيء جيد، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم"، قال. "سمعت أنهم يغنون مثل طيور الكناري. هناك بعض الأسئلة حول الطريقة التي تم بها التقاطهم، لكنني متأكد من أنك لا تعرف شيئًا عن ذلك، أليس كذلك؟"

"لا، لا أعتقد ذلك"، قلت. "لقد كنت هنا طوال الليل. ويمكن لرون وأيمي أن يشهدا على ذلك".

"حسنًا،" قال. "حسنًا، أردت فقط أن أخبرك. سأترككم وشأنكم الآن. اعتنوا بأنفسكم."

"شكرًا لك، رايان"، قلت. وبعد أن غادر، نظرت إلى رون.

"أنت لا تعرف أي شيء عن هذا، أليس كذلك؟" سألت.

"لا تسأليني أي أسئلة ولن أكذب عليك"، قال بابتسامة عارفة. "لكنني أقترح عليك أن تتصلي بوالد زوجك وتشكريه". أومأت برأسي وأخرجت هاتفي.

"أندرسون،" قال بيل عندما أجاب على هاتفه.

"أبي، أردت فقط أن أعلمك أن الشرطة زارتني، وأخبروني أن هيندرسون وعصابته ألقي القبض عليهم في كولورادو سبرينجز."

"حسنًا، هذه أخبار جيدة"، قال.

"اقترح رون أن أتصل وأشكرك"، قلت له.

"هل فعل ذلك؟" سأل بيل.

"نعم"، قلت. "لذا، أردت فقط أن أقول، شكرًا".

"لا شكر على الواجب يا بني"، قال. "أعتقد أنك تلقيت مكالمة الليلة الماضية".

"لقد فعلت ذلك"، قلت. "لمسة لطيفة من خلال اللافتة. هل تعتقد أن هذا أعطاهم فكرة؟" ضحك عندما قلت ذلك.

"أتمنى أن يكون الأمر كذلك"، قال. "سأتحدث إليك قريبًا يا بني. اعتن بنفسك الآن".

"سأفعل يا أبي"، قلت. "شكرًا لك".

...

في يوم الإثنين التالي، ذهبت إلى العمل وقدمت استقالتي. قال الجميع إنهم يكرهون رؤيتي أغادر لكنهم فهموا أسبابي. ومن هناك، ذهبت إلى وكيل عقارات لبيع المنزل. كنت أعلم أن أمامي الكثير من العمل. لقد عشنا في المكان منذ يوم زواجنا وكان المكان يحمل لي ذكريات تعود إلى عقدين من الزمان، إلى جانب عقدين من الخردة المتراكمة.

لقد مر أسبوع آخر قبل أن يسلم الطبيب الشرعي في نيويورك جثمان كاتي. وكما وعد والداها، فقد تولى والداها ترتيبات الجنازة. لقد انتابني شعور مختلط بشأن المشاركة في الجنازة. فمن ناحية، كنت أحبها بشكل حصري لأكثر من عشرين عامًا وشعرت وكأن جزءًا كبيرًا مني قد مات معها.

من ناحية أخرى، شعرت بالحيرة إزاء ما فعلته في النهاية. ووجدت نفسي أتساءل عما إذا كان الأمر يتعلق حقًا بالمخدرات التي أعطاها لها هندرسون، أو ما إذا كان الأمر يتعلق بشيء آخر. وفي النهاية قررت الذهاب، في الغالب من أجل بيل وأليس. لقد كانا جيدين معي وشعرت وكأنني مدين لهما بالكثير، على الأقل.

تمكن جيم من أخذ إجازة لبضعة أيام من ويست بوينت لحضور الجنازة. كان من الجيد رؤيته مرة أخرى، وحزننا على وفاة كاتي معًا، متذكرين الأوقات الطيبة التي قضيناها كعائلة. قررت ألا أخبره بما فعلته في النهاية. كان دائمًا قريبًا من والدته ولم أر أي حاجة لتشويه ذكرياته عنها.

وبعد أن انتهينا من هذه النقطة، التقيت بمحامٍ بشأن رفع دعوى قضائية ضد رايدر. ولم أكن متأكدًا إلى أي مدى قد تصل الدعوى، لكن المحامي الذي تحدثت إليه بدا وكأنه يعتقد أن هناك قضية جيدة يمكن رفعها ضد هندرسون ومجلس الإدارة، خاصة وأنهم جميعًا يواجهون اتهامات جنائية متعددة.

بدا الأمر وكأن المحاكمة الجنائية ضد هندرسون وأعضاء المجلس الذين شاركوا في الحفلة الجنسية التي استمرت يومين مع كاتي ستستمر إلى الأبد. أراد المدعي العام الأمريكي الذي يتولى القضية إنزال عقوبة الإعدام بهندرسون، وقدم فريق الدفاع طلبًا سخيفًا تلو الآخر.

لقد قمت بدوري وشهدت بما حدث لي شخصيًا، واستمعت إلى شهود آخرين. كما صعدت بريندا إلى المنصة، وأخبرت هيئة المحلفين أن كاتي لم تكن المرأة الوحيدة التي خدرها جيك واستخدمها كلعبة جنسية. وعندما سُئلت بشكل مباشر، قالت إنها ليست متأكدة بنسبة 100% ما إذا كانت كاتي وهندرسون قد أقاما علاقة غرامية قبل تلك عطلة نهاية الأسبوع المشؤومة.

يبدو أن مقطع الفيديو الذي تم التقاطه أثناء البحث في مكتب هندرسون يشير إلى أن كاتي رفضت معظم، إن لم يكن كل، محاولات هندرسون المبكرة. ومع ذلك، أصبح من الواضح أنه مع مرور الوقت، بدأت تتقبل فكرة تحويلي إلى رجل مخدوع.

كما عثرت عملية تفتيش لمكتبه ومسكنه على أدلة تثبت تجريبه للمخدرات. إلا أن شهود الخبراء لم يكونوا على يقين من فعالية المخدرات التي صنعها. ولكنهم جميعاً قالوا إن أغلب المركبات التي صنعها كانت مخصصة للاستخدام كعقاقير "******".

ومن خلال الشهادة، عرفت أخيرًا ما حدث بالفعل لكاتي. بدا أن هندرسون كان يبقيها مستمرة بالمخدرات والكحول طوال معظم عطلة نهاية الأسبوع. وفي مرحلة ما من الحفلة الجنسية التي لا تنتهي، شعرت بألم شديد في الصدر وسقطت على الأرض فاقدة للوعي.

وقال الرجال لهيئة المحلفين إنهم فحصوها لكنهم لم يجدوا نبضها. وبدلاً من نقلها إلى مستشفى قريب، كان على بعد بضع دقائق فقط، افترضوا أنها ماتت. وبعد تنظيفها بشكل عشوائي، وضعوها في صندوق سيارة ونقلوها إلى سنترال بارك حيث دفنوها.

وعندما سأل المدعي العام الأميركي المشاركين في التحقيق، لم يقل أي منهم إنه تلقى تدريباً على الإنعاش القلبي الرئوي ولم يكن أي منهم مؤهلاً لإصدار رأي طبي. وقد حُسم مصيرهم عندما قال الطبيب الشرعي إنه وجد تربة في رئتيها تتطابق مع التربة التي دُفنت فيها.

"بعبارة أخرى،" قال لهيئة المحلفين، "لقد دُفنت حية." كان بوسعي أن أرى بعض أعضاء هيئة المحلفين وقد ذهلوا عندما قال ذلك.

في نهاية المحاكمة، أُ*** جيك وعصابته وكل المشاركين في حفلة نهاية الأسبوع الجنسية بجميع التهم. قرر القاضي عدم فرض عقوبة الإعدام على جيك وحكم عليه بالسجن مدى الحياة، إلى جانب ليني وهارفي. كما أُرسل الآخرون إلى السجن، لكن أحكامًا أخف إلى حد ما.

لقد وصلت الدعاوى المدنية المرفوعة ضد رايدر وهندرسون إلى ذروتها بعد المحاكمة الجنائية. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه المحاكمة، كانت الشركة قد خسرت كل عملائها تقريبًا وأصبحت تحت الحراسة القضائية. وبعد أن دفعت لي مبلغًا ضخمًا من المال، اضطرت هيندرسون إلى إعلان إفلاسها.

بحلول الوقت الذي انتهى فيه كل شيء، كانت العواقب المترتبة على مؤامرة هندرسون لتحويلي إلى رجل مخدوع أكبر بكثير مما كان يتوقعه. لقد ماتت كاتي، وأصبح هو وشركاؤه مفلسين، ودخلوا السجن، واختفت شركته المحبوبة، وأصبح مئات الأشخاص عاطلين عن العمل.

أما أنا فقد استمرت الحياة. فقد بيع المنزل أخيراً واشتريت شقة جميلة مكونة من غرفتي نوم. وشعرت ببعض الحزن عندما أغلقت باب المنزل للمرة الأخيرة وسلمت المفاتيح للمالك الجديد. ولكنني كنت أتطلع إلى بقية حياتي. واقترح علي مستشاري أن أتوقف عن العمل لبعض الوقت وربما أستمتع برحلة بحرية لطيفة حيث قد ألتقي بامرأة شابة لطيفة.

لذا، قررت أن أفعل ذلك. حجزت رحلة بحرية حول العالم، ومع وجود التذاكر في يدي، استقلت سيارة أوبر التي ستنقلني إلى المطار. ومن هناك، انطلقت إلى ميامي ثم حول العالم. من يدري ماذا قد أجد هناك؟

...

ملاحظات: كان رون وايزمان وزوجته إيمي الشخصيتين الرئيسيتين في قصصي "أوقية من الوقاية" و"رطل من العلاج" و"شركة العلاج". كما ظهر رون في العديد من القصص مع أوسكار وارين وفي "لا حب أعظم".



العواقب الوخيمة 10: زوجة المكتب



العواقب الوخيمة 10: زوجة المكتب

هذه هي الحلقة العاشرة من سلسلة جديدة بعنوان "العواقب الوخيمة" تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن يتم قراءة كل جزء من السلسلة كقصة منفصلة.

استوحيت القصة التالية من قصة " زوجة المكتب " التي نشرتها MajorRewrite عام 2015، والتي تدور حول امرأة متزوجة منذ سنوات تدخل في علاقة مع رئيسها، الذي يصادف أنه أصغر منها سنًا بكثير. إذا لم تكن قد قرأت هذه القصة بعد، فأقترح عليك أن تفعل ذلك. الشخصيات في هذه القصة مختلفة، والنتيجة مختلفة، لكن الفكرة الرئيسية تظل كما هي. نعم، هناك عواقب لخيانتهم...

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

...

الجمعة، 5:15 مساءً، مكتب جاك ويلستون، شركة موردوك القابضة

دخلت سيلفيا براون إلى الحمام لتطهير نفسها بعد أن أظهرت عذريتها الشرجية لرئيسها، جاك ويلستون. وبعد أن تعهدت بحبها للرجل الأصغر سنًا، عرضت عليه الجزء الأخير غير الممسوح من جسدها، والذي قبله بكل سرور.

في البداية، كانت متوترة وخائفة بعض الشيء. في البداية، كانت تخشى أن يؤلمها الأمر، ولكن لدهشتها، لم يؤلمها الأمر ــ على الأقل ليس بالقدر الذي تصورته في البداية. وثانياً، كان هذا جزءاً من جسدها لم تعرضه أبداً على ديني، زوجها منذ ما يقرب من 30 عاماً. لطالما شعرت أن ممارسة الجنس الشرجي أمر مقزز، ولم يذكر زوجها هذا الأمر قط طوال سنوات زواجهما.

لذا، لماذا الآن، سألت نفسها. لماذا تسمح لجاك بأن يتصرف معها بهذه الطريقة في حين أنها لن تفكر في ذلك مع زوجها أبدًا؟ ربما، كما استنتجت لنفسها، كانت هذه مجرد طريقة واحدة لتقسيم اثنتين من أهم علاقاتها. كان هذا شيئًا لن يفعله إلا جاك.

ولكن ماذا عن داني؟ هل كان هناك أي جزء منها يخصه وحده؟ حتى الأشهر القليلة الماضية، كانت كل شيء فيها يخص داني فقط، ولا أحد غيره. لم تفكر حتى في خيانة زوجها وكانت تعلم أنه لا يتطلع إلا إليها.

كانت الشركة التي عملت بها، Murdock Holdings، شركة استثمارية ضخمة لها مصالح في مختلف أنحاء البلاد. ومن الواضح من مظهرها الخارجي أنها لم تكن مختلفة عن أي شركة أخرى. ولكنها كانت فريدة من نوعها من ناحية واحدة ـ فلم يكن يُسمح للمديرين التنفيذيين بإقامة علاقة جنسية مع "مساعد شخصي" فحسب، بل كانوا يشجعونهم على ذلك، بل كانوا يفرضون عليهم ذلك. وكان التقليد أن الشركة كانت توظف الرجال فقط في مناصب المديرين التنفيذيين.

كانت هذه قاعدة غير مكتوبة يفرضها كبار المسؤولين، وكانت تقليداً بدأ منذ أكثر من 75 عاماً. وكانت هناك أيضاً قاعدة راسخة غير مكتوبة تقضي بعدم ذكر الموضوع خارج الشركة من قبل أي من الموظفين ـ أبداً. ومن فعلن ذلك تم تقديم المشورة لهن على الفور وتم إنهاء عملهن. وكانت أغلب النساء اللاتي عملن كمساعدات شخصيات عازبات، ولكن القليل منهن كن متزوجات، وتمكنت أغلبهن بطريقة ما من إخفاء "عملهن" عن أزواجهن غير المطلعين. وكان لزاماً عليهن جميعاً التوقيع على اتفاقيات عدم إفشاء.

في حين كانت العديد من النساء الأصغر سناً في الشركة يطمحن إلى أن يصبحن مساعدات شخصيات لأحد المديرين التنفيذيين، إلا أن سيلفيا لم تفعل ذلك قط. وكان السبب بسيطاً ـ فقد كانت تحب زوجها وكانت قد قطعت وعداً أمام **** والجميع بأن "تهجر كل الآخرين" حتى يفرق بينهما الموت. ولأنها نشأت في الكنيسة على يد والديها الصارمين، فقد أخذت هذا الوعد على محمل الجد ـ إلى أن جاء جاك.

قبل ثمانية أشهر تقريباً، وظفت الشركة جاك من شركة منافسة مقرها نيويورك. في البداية، كان متردداً في الموافقة على فكرة امتلاك ما يعادل لعبة جنسية تقدمها له الشركة ـ وخاصة بعد ما حدث له في نيويورك عندما أقام علاقة غرامية مع زميلة متزوجة في العمل. ولكن بعد أن التقى بسيلفيا، التي تم تعيينها مؤقتاً للعمل معه، تغير رأيه.

في البداية، أخبرته بشكل لا لبس فيه أنها سعيدة بزواجها وتعتزم البقاء على هذا النحو.

"فقط لكي تعرف يا جاك"، قالت. "لن أتولى أمرك إلا إذا اخترت المرأة التي تريدها كمساعدة شخصية دائمة لك. هناك الكثير من الفتيات الشابات الجذابات للغاية لتختار من بينهن، وجميعهن سيغتنمون الفرصة ليصبحن مساعداتك".

"لكنني لا أريد أيًا منهن"، قال. "أريدك أنت. أنت أجمل امرأة قابلتها في حياتي، وتبدو وكأنك محترفة بارعة. أنت من اخترته".

"لكن من المتوقع أن تمارس الجنس مع مساعدك الشخصي، جاك"، قالت. "وكما قلت، أنا سعيدة جدًا بزواجي من رجل رائع. علاوة على ذلك، أنا في التاسعة والأربعين من عمري ـ أي ما يكفي لأكون أمك. ولدي ابنة تخرجت للتو من الكلية".

"من المؤكد أنك لا تبدين في مثل سنك يا سيلفيا"، قال. "في الواقع، تبدين أصغر بعشر سنوات على الأقل. سأخبرك بما سأفعله. سأختارك كمساعدة شخصية لي ولكنني لن أطلب منك ممارسة الجنس. سنبقي الأمر أفلاطونيًا. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فسوف تحصلين على زيادة كبيرة في الأجر وأنا متأكد من أن المكافآت ستكون مفيدة بالتأكيد". كانت تعلم أنه محق في ذلك. دفعت الشركة مكافآت قدرها 50 ألف دولار للمساعدين الشخصيين كل ستة أشهر مقابل "خدماتهم"، بالإضافة إلى راتب منتظم جيد جدًا.

قالت: "حسنًا، جاك. يمكننا أن نجرب الأمر لبعض الوقت ونرى كيف ستكون النتيجة". كانت هناك وجوه كثيرة حزينة عندما أعلن جاك عن قراره، وشعر العديد من الناس بالانزعاج. وتساءل الجميع عما تمتلكه سيلفيا ولا يمتلكونه.

أخبرت زوجها أنها حصلت على ترقية، بل وأخبرته أيضًا أنها اختيرت كـ "مساعد تنفيذي"، لكنها لم تخبره أبدًا بما يفترض أن تتضمنه الوظيفة. وبعد ما يقرب من 30 عامًا، شعر ديني أنه يستطيع أن يثق بزوجته، لذا احتفل بالأخبار السارة معها.

في البداية، حافظت سيلفيا وجاك على علاقتهما الأفلاطونية. كانا يجتمعان في مكتبه ثلاث مرات في الأسبوع ـ أيام الاثنين والأربعاء والجمعة من الساعة الرابعة إلى الخامسة مساءً ـ في ما كان يسمى "ساعات المساعدين الشخصيين". وبينما كان المديرون التنفيذيون الآخرون يمارسون الجنس مع مساعديهم الشخصيين، كان جاك وسيلفيا يجلسان على الأريكة في مكتبه ويتحدثان، في الغالب عن أسرتها وعلاقتها بزوجها.

"أخبريني عن زوجك" قال ذات يوم بينما كانا جالسين.

"لقد أمضى ديني ـ وهو اسمه المختصر دينيس ـ عشرين عاماً في سلاح مشاة البحرية"، كما تقول. "كان ضابطاً في الشرطة العسكرية، وشق طريقه إلى التحقيقات الجنائية. خدم في فترتين في العراق وواحدة في أفغانستان. وبحلول وقت تقاعده، كان قد أقام علاقات مع قوة الشرطة المحلية، فوظفته كمحقق. وقبل عام أو نحو ذلك، تعرض لإطلاق نار بشع أثناء ملاحقته لصاً مسلحاً. وقضى شهوراً في مركز إعادة التأهيل، وأخيراً حصل على إعفاء طبي مع معاش تقاعدي".

"يا إلهي،" قال جاك. "ماذا يفعل الآن؟"

"إنه يقوم ببعض الأعمال بدوام جزئي بين الحين والآخر"، كما قالت. "إنه يعمل كمحضر للمحكمة ويساعد صديقًا له يمتلك شركة تحقيق خاصة به. يقول إنه يعمل في الغالب بشكل ممل وممل، لكنه لا يضطر إلى الهروب أو مطاردة المجرمين كما كان يفعل في السابق. ومع ذلك، فهو في معظم الأوقات في المنزل".

قال جاك "يبدو أنه رجل مثير للاهتمام، وأود أن أقابله في وقت ما".

"لماذا لا تأتي لتناول العشاء في وقت ما؟" سألت. "دينيس يحب الشواء وأنا متأكدة أنه يرغب في مقابلتك أيضًا. في الواقع، ابنتنا، أليشا، موجودة في المدينة أيضًا. ربما يمكنك مقابلتها أيضًا."

قال جاك: "أود ذلك". وبعد التشاور مع ديني، دعت سيلفيا جاك لتناول العشاء، وقام ديني بشواء شرائح اللحم على الشواية بينما كانت تعد البطاطس المهروسة والمرق والفاصوليا الخضراء. ثم جاءت أليشا واستمتعا بوقت ممتع.

قال ديني بعد مغادرة جاك: "يبدو أن رئيسك رجل طيب للغاية، ليس كما توقعت على الإطلاق".

"ماذا كنت تتوقع؟" سألت.

"أوه، لا أعرف"، قال لها. "لقد تصورت أنه سيكون شخصًا أحمقًا لأنه جاء من نيويورك. لكنه فاجأني حقًا. وأستطيع أن أرى أنه كان له تأثير عليك".

"أوه؟" سألت.

"نعم، يبدو أنك تستمتعين بعملك وتبدو أكثر سعادة مما رأيتك منذ فترة"، قال. "لا يوجد شيء يحدث بينكما، أليس كذلك؟" سأل مازحا.

"بالطبع لا"، قالت. "لا تكن سخيفًا. أنت الرجل الوحيد الذي أحبه وأريده".

"أتمنى ذلك"، قال. "سأكون تائهاً بدونك".

قالت وهي تلف ذراعيها حوله: "حسنًا، أنت عالق معي يا سيدي". في تلك الليلة مارسا الجنس معها وهي فوقها. منذ إطلاق النار عليه، وجد ديني أنه لم يعد قادرًا على الأداء بنفس الجودة أو بنفس عدد المرات التي كان قادرًا عليها من قبل، لكنه فعل كل ما بوسعه لإسعاد زوجته الجميلة.

بعد مرور شهر تقريبًا على اختيار سيلفيا كمساعدة شخصية له، وجد جاك نفسه في مواجهة آرون هاركنيس، المدير التنفيذي الذي جنده في الشركة. اقترب آرون من جاك بعد اجتماع وطلب التحدث معه على انفراد.

"هل هناك أي خطأ، آرون؟" سأل جاك.

"اسمع، أنت تعرف كيف تسير الأمور مع المساعدين الشخصيين، أليس كذلك؟" سأل آرون.

"نعم، أفعل ذلك"، قال جاك.

"أخبرني، هل تمارس الجنس مع سيلفيا حقًا؟" سأل آرون.

"حسنًا، لا،" قال جاك. "لقد أصبحنا أصدقاء جيدين وقد التقيت بعائلتها. إنها متزوجة، كما تعلم، وتقول إنها لا تريد أن تفعل أي شيء يضر بزواجها. أريد فقط احترام رغباتها."

"أتفهم ذلك"، قال آرون. "وأقدر ما تشعر به. لكن منصب المساعد الشخصي صُمم لغرض محدد. لا أريد أن أعطيك إنذارًا نهائيًا، لكن عليك أن تتخذ قرارًا. إما أن تصبح قريبًا من سيلفيا، أو تختار مساعدًا شخصيًا جديدًا، أو أخشى أن نضطر إلى استبدالك".

"إما أن أمارس الجنس معها، أو مع شخص آخر، أو أُجبر على الخروج؟" سأل جاك مصدومًا.

"أخشى أن يكون الأمر كذلك"، قال آرون. أومأ جاك برأسه وعاد إلى مكتبه. نادى سيلفيا للدخول وأغلق الباب.

"ما الأمر يا جاك؟" سألت.

"لقد أعطيت خيارًا"، قال. "إما أن أمارس الجنس معك، أو أختار مساعدة شخصية أخرى وأمارس الجنس معها، أو أحصل على أوراقي الثبوتية".

"حسنًا"، قالت. "سأرحل حتى يأخذ شخص آخر مكاني".

"لا،" قال وهو يضع يده على ذراعها. "لا أريد أيًا من الآخرين. أريدك أنت فقط."

"ولكن هناك الكثير من النساء العازبات هنا أصغر سنا مني بكثير واللواتي قد يكونن أكثر ملاءمة لي"، كما قالت.

"أنت أجمل امرأة في هذه الشركة، سيلفيا"، قال. "أريد أن أمارس الحب معك". نظرت في وجهه وهي تفكر فيما كان لديه ليقدمه لها. نعم، كان أصغر منها سنًا بكثير، وكان يذكرها كثيرًا بدينيس عندما كان أصغر سنًا. وكانت قد طورت مشاعر تجاهه أيضًا. ولكن ماذا عن ديني؟

لم تكن قد اتخذت قرارها حتى أخذ وجهها وقبلها بفمه. استجابت بلهفة وسرعان ما وجدت نفسها تخلع ملابسها. وعندما أصبحا عاريين، ركبته حتى بلغت ذروة النشوة، وتركته يقذف داخل مهبلها. لم تكن قلقة بشأن الحمل، حيث قامت بربط قناتي فالوب بعد ولادة أليشيا.

عندما انتهيا، كانت تشعر بالذنب. لقد خانت للتو زوجها الذي عاشت معه ما يقرب من 30 عامًا. وحتى اليوم، كان داني هو الرجل الوحيد الذي دخل داخلها. والآن، خالفت عهودها وأصبحت زانية.

قال جاك: "كان ذلك رائعًا، سيلفيا. أنت امرأة مذهلة ويمكنني أن أقع في حبك بسهولة". ابتسمت لثناءه وقبلته على فمه قبل أن تنزل.

قالت "من الأفضل أن أذهب للاستحمام، لا أعتقد أن ديني سيقدر عودتي إلى المنزل ومعي أغراضك بداخلي".

"لا أظن ذلك"، قال. "ماذا تنوين أن تفعلي بشأن زوجك؟"

"هل تقصدين أنني أخطط لتركه؟" سألت. "لا. أنوي البقاء معه. على الرغم مما فعلناه للتو، فإن الحقيقة هي أنني أحبه من كل قلبي. لدي أيضًا مشاعر تجاهك. ولكن إذا ما جاء الأمر إلى الاختيار بينك وبينه، فسأترك وظيفتي وأبقى معه".

"أفهم ذلك"، قال.

"نحن بحاجة أيضًا إلى إرساء بعض القواعد الأساسية"، كما قالت. "أولاً، لن يكون هناك أي تشهير بزوجي. إذا سمعتك يومًا ما تسيء إليه، فقد انتهى الأمر. ثانيًا، لن أعطيه ثوانٍ مهملة. أبدًا. ثالثًا، لا تطلب مني أن أمنعه من ممارسة الجنس. إذا فعلت ذلك، فقد انتهى الأمر. رابعًا، لا تتوقع أن نفعل ذلك في منزلي أو في السرير الذي أشاركه مع زوجي. ولا تطلب مني أبدًا ممارسة الجنس مع أي من أصدقائك أو عملائك.

وأضافت "نحن بحاجة إلى أن نكون حذرين للغاية بشأن ما نفعله وأين نفعله. ما يحدث هنا في المكتب يبقى في المكتب. ولا تعطيه أي سبب للاشتباه في أن هناك شيئًا يحدث بيننا. إذا كنا في مناسبة عامة وأنا مع دينيس، فسوف تعاملني كما تعامل أي زميل آخر في العمل. هل لديك أي أسئلة؟"

"لا، لا شيء"، قال مبتسمًا. "أعتقد أنك غطيت كل شيء تقريبًا". ابتسمت وقبلته ودخلت الحمام حيث استحمت لفترة طويلة. هكذا بدأت حياتها المهنية كأداة جنسية مدفوعة الأجر لجاك.

على مدار الأشهر القليلة التالية، تطورت الأمور بين سيلفيا وجاك. فقد أمطرها بالهدايا وعاملها كملكة. باستثناء أيام الاثنين والأربعاء والجمعة بين الساعة الرابعة والخامسة مساءً عندما كان يعاملها كعاهرة. لقد أحبت ما يفعله لها ولأجلها ولم يفوتها أنه كان يفي بوعده.

لم يهاجم داني قط ولم يطلب منها ممارسة الجنس في منزلها. وعندما كانت تحضر مناسبات الشركة مع داني، كان جاك يعاملها كما يعامل أي زميل آخر. لم يكن لدى داني أي فكرة عما يجري بين زوجته ورئيسها.

عندما حصلت على أول شيك مكافأة لها، أنفقت كل هذا المبلغ تقريبًا على شراء شاحنة فورد F-150 جديدة لزوجها. كان لا يزال يقود سيارته فورد 2010، وكان مذهولًا عندما تم تسليمها إلى المنزل.

"ما الأمر مع هذا؟" سأل زوجته.

"هدية لزوجي المحب"، قالت.

"هل نستطيع أن نتحمل تكاليف هذا الشيء؟" سأل.

"ليس ضروريًا"، قالت. "لقد حصلت على شيك مكافأة جيد وأردت أن أفاجئك. لقد اعتقدت أنك تستحق ذلك لكونك زوجًا رائعًا وداعمًا".

"هذه أجمل هدية قدمها لي أحد على الإطلاق"، قال وهو يحتضنها بين ذراعيه. "أنت أفضل زوجة يمكن أن يرغب بها رجل على الإطلاق، هل تعلمين ذلك؟"

"أنت أفضل زوج"، قالت والدموع تملأ عينيها. لو كان يعلم ما فعلته لكسب المال، لما كان لطيفًا معها.

تطورت العلاقة بين جاك وسيلفيا إلى الحد الذي جعلهما يعتبران بعضهما البعض "زوجين في العمل". ولم يكن من غير المعتاد أن ينتهي الأمر بالمسؤولين التنفيذيين في هذه الشركة إلى علاقات طويلة الأمد مع مساعديهم الشخصيين، بل إن بعضهم تزوج. وفي أحد الأيام، تقدم جاك لخطبة سيلفيا في مكتبه، وركع على ركبة واحدة.

"أنا أحبك كثيرًا، سيلفيا"، قال وهو يحمل عقدًا من اللؤلؤ الثمين. "هل ستكونين زوجتي في المكتب؟" ابتسمت وأومأت برأسها.

"نعم يا عزيزي جاك، سأكون زوجتك في المكتب"، قالت وهي تقبله. وضع القلادة حول رقبتها وأعجب بمظهرها عليها.

"بفضل القوة التي مُنحت لي... بواسطتي، أعلن أننا زوج وزوجة في المكتب"، أعلن جاك بشيء من المهارة. ابتسمت سيلفيا وهي تنظر إلى عينيه.

"يمكنك الآن أن تمارس الجنس مع عروس مكتبك"، قالت له.

"هذا هو أفضل عرض تلقيته طيلة اليوم"، قال.

"شيء واحد فقط"، قالت وهي تسحب خاتم زواجها وخطوبتها من إصبعها.

"ماذا تفعل؟" سأل جاك.

"من الآن فصاعدًا، عندما أكون في العمل، سأكون زوجتك، مخلصة لك تمامًا"، قالت. "وعندما أعود إلى المنزل، سأكون زوجة ديني، مخلصة له تمامًا". وضعت خواتمها في درج مكتبها العلوي وأغلقته. "الآن أنا مستعد، يا زوجي في المكتب. لا تعبث معي".

ازدهرت علاقتهما بعد ذلك. اشترى جاك، الذي كان ثريًا بالفعل، خزانة ملابس كاملة لسيلفيا وأصر على أن ترتدي ما يوفره لها عندما تكون في المكتب. استجابت بسعادة، فغيرت ملابسها عند وصولها إلى المكتب وتغيرت مرة أخرى قبل المغادرة.

كما أخذت صورة لها مع ديني من على مكتبها وأخفتها في أسفل أحد أدراج مكتبها. لم تكن تريد أن يحدث لها شيء في العمل يذكرها بأنها متزوجة بالفعل من ديني.

كما زاد عدد مرات لقاء سيلفيا وجاك. وبحلول ذلك الوقت، كانا يمارسان الجنس كل يوم من أيام العمل، ومعظم الوقت في مكتبه. وفي بعض الأحيان، كان يأخذها إلى شقته. وقد اختارا عدم استخدام الفندق خوفًا من أن يراهما شخص ما معًا. كما بدأت سيلفيا في العمل بعد وقت متأخر قليلاً عن المعتاد لبضعة أيام في الأسبوع، وأخبرت ديني أنها يجب أن تعمل حتى وقت متأخر لتلبية الموعد النهائي. في الواقع، كانت هي وجاك يمارسان الجنس بلا معنى في مكتبه أو شقته.

عدة مرات، رافقت جاك إلى الشرق لحضور ندوات أو اجتماعات مع العملاء. بالطبع، تقاسما غرفة في الفندق وقضيا لياليهما في ممارسة الجنس مثل الأرانب. أخبرت ديني أنهما كانا في غرف منفصلة، وكانت تحرص دائمًا على الاتصال بالمنزل في المساء، وطلبت من جاك أن يلتزم الصمت حتى لا يشعر ديني بالشك.

بقدر ما كانت تعرف، لم يكن لدى ديني أدنى فكرة عما كان يحدث بينها وبين جاك. كانت تبتسم غالبًا بعد الاستحمام في المساء بينما تنظر بإعجاب إلى جسدها في المرآة. نعم، فكرت، كانت لديها كل شيء ــ زوج محب ومخلص وغبي في المنزل، ووظيفة رائعة وحبيب مخلص بنفس القدر يقودها إلى ذروة المتعة الجنسية كل يوم.

كان السؤال الوحيد الآن هو، إلى متى يمكن أن يستمر هذا؟ وإلى متى تريد أن يستمر هذا؟ وعلى الرغم من أنها لا تزال تبدو جيدة في سن 49، إلا أنها كانت تعلم أنه في مرحلة ما سيرغب جاك في شخص أقرب إلى سنه. وكانت تعلم أنه في مرحلة ما، سيبدأ جسدها في إظهار عمرها.

وبينما كانت تستحم، تسللت إلى ذهنها مخاوف أخرى. فخلال الأيام القليلة الماضية، تغير ديني قليلاً. فلم يعد ذلك الرجل المنفتح المرح الذي تزوجته منذ ما يقرب من ثلاثين عاماً. فقد أصبح منعزلاً وهادئاً، ولا يكاد يقول لها شيئاً. وبدأ التدخين مرة أخرى ـ وهو الأمر الذي لم يفعله إلا عندما كان منزعجاً حقاً من أمر ما. كما لاحظت أنه توقف عن قيادة الشاحنة الجديدة التي اشترتها، وأبقى عليها مغطاة في المرآب.

"لماذا تقود تلك الشاحنة القديمة؟" سألت. "هل هناك خطأ ما في الشاحنة الجديدة؟"

"لا أريد أن أقطع أميالاً كثيرة بالسيارة الجديدة"، قال. حاولت التحدث إليه على أمل معرفة ما الذي يزعجه.

"ديني، هل كل شيء على ما يرام؟" سألتني ذات يوم. "أنت هادئ للغاية. أنا قلقة عليك."

"كل شيء على ما يرام"، قال بنبرة صوت محايدة. "لقد جعلني ماك أساعده في قضية خيانة زوجته وهذا الأمر جعلني أشعر بالإحباط حقًا". كان ماك هو مايك ماكجريجور، المحقق الخاص الذي عمل معه ديني من وقت لآخر. خدم الاثنان معًا في سلاح البحرية وبدأ شركته بعد تقاعده من قوة الشرطة.

"أنا آسفة لسماع ذلك"، قالت. "هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟"

"ليس حقًا"، قال. "لكنني لا أفهم الأمر. لماذا تخون امرأة زوجها ثم تخبره بحبها له. إذا كانت تريد أن تعبث، فلماذا تزوجت من هذا الرجل في المقام الأول. أقول لك، لو كنت أنا، لكان لابد أن يموت شخص ما". ارتجفت من كلماته وتساءلت عما إذا كان يعني حقًا ما قاله.

"حسنًا، لن تقلقي بشأن ذلك أبدًا يا عزيزتي"، قالت. "أنتِ تعلمين أنني لن أفعل لك شيئًا كهذا أبدًا". نظر إليها مليًا لبضع لحظات قبل أن يرد.

"نعم، أعتقد أنني رجل محظوظ، أليس كذلك؟" قال وهو يبتسم ابتسامة لا تظهر أي دفء. ابتسمت له في المقابل، لكن في ذهنها، بدأت تتساءل عما إذا كان يعرف عنها وعن جاك.

بالعودة إلى الحاضر، أنهت سيلفيا استحمامها وخرجت لتجفف نفسها. لقد حرصت على التأكد من أنها جافة تمامًا وأن شعرها مصفف بالطريقة التي كان عليها عندما غادرت للعمل في ذلك الصباح. لقد بذلت قصارى جهدها لإخفاء علاقاتها الغرامية عن دينيس، حتى أنها استخدمت نفس الصابون والشامبو الذي تستخدمه في المنزل. ارتدت الملابس التي كانت ترتديها للعمل ودخلت المكتب. قبلت جاك بقبلة حارقة قبل أن تغادر مكتبه.

"أراك غدا" قالت.

"إلى اللقاء إذن"، قال لها. "أنا أحبك".



"أنا أيضًا أحبك"، قال. دخلت مكتبها، وفتحت الدرج لتستعيد خواتمها. كادت تصاب بالصدمة عندما نظرت إلى الدرج ورأت خواتمها قد اختفت. كانت تضعها دائمًا في المساحة المقسمة في مقدمة الدرج قبل إغلاقه وقفلها. لم يكن هناك أي طريقة يمكن لأي شخص أن يأخذها. لكن المساحة كانت فارغة الآن.

في حالة من الهياج، بحثت في جميع الأدراج، لكن الخواتم لم تجدها. نظرت حولها متسائلة عما إذا كانت الخواتم قد سقطت على الأرض، لكن لم يكن هناك شيء. ركضت عائدة إلى مكتب جاك.

"ما الأمر؟" سأل.

"لقد اختفت خواتمي"، صرخت. "لقد سرق أحدهم خواتمي". دخل جاك إلى مكتبها وبدأ الاثنان في البحث عن خواتمها لكنهما لم يجداها في أي مكان.

"لم يكن من الممكن أن ينهضوا ويغادروا بمفردهم"، قال. "هل أنت متأكد تمامًا من أنك حبستهم في درج مكتبك؟"

"بالتأكيد"، قالت.

"لا بد وأنهم موجودون في مكان ما هنا"، قال. "استمع، سأترك ملاحظة لطاقم التنظيف الليلي، وأطلب منهم أن ينتبهوا إليهم. لا تقلق، سنعثر عليهم".

"ولكن ماذا سأقول لديني؟" صرخت. "سوف يلاحظ رحيلهم على الفور."

"أخبره أنك قمت بإزالتها لتنظيفها وتغيير حجمها"، قال.

قالت قبل أن تستوعب الأمر: "أكره الكذب عليه". هذا ما كانت تفعله منذ شهور. "لكنني أعتقد أنه ليس لدي خيار، أليس كذلك؟" غادرت المكتب بينما كان جاك يكتب مذكرة لطاقم الليل.

...

الجمعة، 5:15 مساءً، منزل دينيس وسيلفيا براون:

جلس دينيس براون على كرسيه في الطابق الخلفي، وهو يحرك خاتمه في يده. كانت يده الأخرى تحمل سيجارة مشتعلة ـ وهي الثالثة له في أقل من ساعة. فكر في وضع الخاتم في جيبه مع الخاتمين الآخرين اللذين كانا هناك بالفعل ولكنه غير رأيه. وبينما كان يعيد الخاتم إلى إصبعه، فكر في سيلفيا.

كان على وشك الانتهاء من خدمته العسكرية التي استمرت أربع سنوات عندما التقى بها لأول مرة. دعاه أحد الأصدقاء لتناول العشاء، وأخبره أن هناك شخصًا ما يجب أن يلتقي به. لقد وقع في حبها في اللحظة التي رآها فيها. كانت أجمل وأحلى امرأة قابلها على الإطلاق. دعاها للخروج في موعد ولا يزال يتذكر أول مرة قبلته فيها.

تذكر كيف كانت تمرر لسانها برفق على شفتيه، وكيف كانت تمتص شفته السفلى برفق. لم يختبر شيئًا كهذا من قبل وشعر وكأنه مات وذهب إلى الجنة. استمرا في المواعدة ووقعا في حب بعضهما البعض. عندما طلب منها الزواج، ألقت بذراعيها حوله وقالت نعم.

قالت إنها عذراء وأصرت على أن تظل على هذا الحال حتى ليلة زفافها. لقد أعجب بها كثيرًا لدرجة أنه وافق. بحلول ذلك الوقت، كان قد التقى بعائلتها بالفعل وكانوا جميعًا على وفاق تام. كان والدها رجلًا محترمًا ومجتهدًا لا يدخن أو يشرب. عندما لا يكون في العمل، كان يقضي وقتًا مع عائلته. بالإضافة إلى والديها، كان عليه أن يجتاز امتحان القبول مع شقيقيها الأكبر سنًا، وهو ما فعله.

لقد أبلغوه بشكل لا لبس فيه أنهم يتوقعون منه أن يعامل أختهم الصغيرة بالحب والاحترام. ففي منزلهم، كانت الأسرة هي كل شيء. تحدث والدها إليه على انفراد ذات يوم وأعرب عن قلقه.

"أعلم أنك تقول إنك تحب سيلفيا"، قال. "لكنني أعرف كيف يكون حال جنود البحرية الشباب، وخاصة عندما يتم نشرهم. لن أقف مكتوف الأيدي وأراها تتأذى".

"أعدك أنني لن أخون ابنتك الصغيرة أبدًا"، هكذا قال لوالد سيلفيا. في النهاية، استسلم الرجل الأكبر سنًا وقبله كصهر له.

"وعدني بأنك ستعتني بطفلتي الصغيرة مهما كان الأمر" قال.

"أعدك بذلك" قال ديني.

على مدى الأعوام التسعة والعشرين ونصف العام التالية، كانت سيلفيا أفضل زوجة يمكن لرجل أن يطلبها على الإطلاق ــ مخلصة، داعمة، محبة، مهتمة، وربما الأهم من ذلك كله، مرنة. كان عليها أن تتحمل مهام ديني المستمرة في الخارج، وساعات عمله غير المنتظمة في وقت لاحق. لم يكن الأمر سهلاً، لكنهما نجحا في تجاوز كل هذا.

كما واجها تحديات أخرى. فقد أنجبت سيلفيا طفلتهما الأولى ليا بعد عام ونصف من زواجهما. ولكن للأسف توفيت الطفلة بسبب متلازمة موت الرضيع المفاجئ، مما تركهما في حالة من الحزن الشديد.

حملت سيلفيا مرتين أخريين، لكنها أجهضت في المرتين. تحدثت إلى ديني بشأن ربط قناتي فالوب، لكنه أراد المحاولة مرة أخرى. وافقت على قراره وكانت أليشيا هي النتيجة. بعد مناقشة الأمر مع زوجها، أجرت سيلفيا عملية ربط قناتي فالوب. في البداية، أراد ديني محاولة إنجاب ابن، لكنه لم يرغب في رؤية سيلفيا تتألم، لذلك وافق.

بعد خدمته في السلك لمدة 20 عامًا، قرر ديني التقاعد. انتقلا إلى مسقط رأسه، حيث أصبح محققًا في إدارة الشرطة المحلية. حصلت سيلفيا على وظيفة كمساعدة إدارية في شركة Murdock Industries وصعدت ببطء في السلم الوظيفي.

لقد واصلا حياتهما، والتي كانت تتألف في معظمها من العمل وتربية ابنتهما أليشيا. كانت الأمور تسير على ما يرام في منزل براون، وكان ديني يتطلع إلى اليوم الذي يمكنهم فيه التقاعد والاستمتاع بسنواتهم الذهبية، ربما مع الأحفاد.

ثم قبل عام ونصف تقريبًا، استجاب لنداء سرقة في أحد البنوك على أطراف المدينة. حيث قام ثلاثة مجرمين باحتجاز عدة رهائن وطالبوا الشرطة بتوفير مركبة للهروب وطريق واضح للخروج من المدينة. وانتهت الحادثة بمعركة قصيرة لإطلاق النار أصيب فيها بجروح خطيرة.

لقد تسببت إحدى الرصاصات الثلاث التي أصابته في إحداث أضرار بالغة في ساقه اليسرى، وانتهى به الأمر إلى العلاج الطبيعي لمدة ستة أشهر تقريبًا. كان ديني يأمل أن يتمكن من العودة إلى الخدمة قريبًا، لكن الإدارة قررت منحه تقاعدًا طبيًا بدلاً من ذلك.

ورغم أنه كان يتقاضى راتباً شهرياً من القوة، إلى جانب تقاعده العسكري، فقد تضررت ميزانيتهم قليلاً. صحيح أنهم كانوا قادرين على سداد فواتيرهم، ولكن لم يكن لديهم نفس القدر من الحرية كما كان الحال من قبل.

وبعد أن تمكن من استعادة عافيته والتحرك قليلاً، حصل على وظيفة بدوام جزئي كمحضر قضائي. لم تكن الوظيفة مجزية، لكنها كانت تجعله يغادر المنزل بين الحين والآخر. كما عرض عليه صديقه مايك ماكجريجور وظيفة بدوام جزئي كمحقق خاص.

تقدم بطلب للحصول على ترخيص للعمل كمحقق خاص مسلح وحصل عليه. لم يكن مايك، أو "ماك"، كما كان يفضل أن يُنادى، راغبًا في ألا يضغط عليه ديني كثيرًا، لذا فقد اقتصر عمله على عمليات المراقبة أو البحث التي يمكن إجراؤها عبر الإنترنت.

كان داني فخوراً للغاية في اليوم الذي عادت فيه سيلفيا إلى المنزل وأخبرته أنها تمت ترقيتها وستكون مساعدة لمدير تنفيذي جديد وظفته الشركة للتو من نيويورك. شعر أنها تستحق الترقية وأن زيادة الراتب ستساعدها بالتأكيد. لم يستطع إلا أن يلاحظ أن سلوكها ونظرتها العامة للحياة بدت وكأنها قد تحسنت. كانت أكثر سعادة واسترخاءً من ذي قبل. ربما، كما اعتقد، كان المال الإضافي من ترقيتها الجديدة هو السبب.

لقد أصيب بالصدمة في اليوم الذي أحضروا فيه الشاحنة الجديدة إلى منزلهم. أخبرته سيلفيا أنها هدية لكونها داعمة لها. تساءل كيف يمكنهم تحمل تكلفة هذا الأمر وفوجئ عندما قالت إنها دفعت ثمنه بشيك مكافأة تلقته. لم يمض وقت طويل قبل أن ينهار عالمه بالكامل عليه.

كان ذلك في ظهر يوم الاثنين السابق عندما تلقى مكالمة من تيري نايت، إحدى الفتيات اللاتي عملن مع سيلفيا. كان في مكتب ماك، بعد عودته للتو من عملية مراقبة.

"براون" قال عندما رد على المكالمة.

"السيد براون، أنا تيري نايت"، قالت المرأة. "أنا أعمل مع زوجتك. هل من الممكن أن نلتقي في مكان ما لبضع دقائق؟"

"أعتقد ذلك"، قال ديني. "هناك مقهى صغير في شارع ريفرسايد والشارع الثالث . هل سيكون ذلك مناسبًا؟"

قالت: "سيكون ذلك مثاليًا. هل يمكننا أن نلتقي بعد 20 أو 30 دقيقة؟" نظر دينيس إلى ساعته فرأى أنها الساعة 3:35 مساءً.

"بالتأكيد، يمكنني مقابلتك هناك"، قال. "هل يمكنك أن تخبرني ما الأمر؟"

"ليس الآن وليس عبر الهاتف"، قالت. "سأخبرك عندما أراك".

"حسنًا"، قال. "سأراك بعد عشرين دقيقة أو نحو ذلك". أنهيا المكالمة ودخل ديني إلى مكتب ماك.

"لقد تلقيت للتو مكالمة غريبة"، قال.

"ما الأمر؟" سأل ماك.

قال ديني "ترغب إحدى السيدات التي تعمل مع زوجتي في مقابلتي لفترة".

"حقا؟" سأل ماك. "أنت لا تحصل على شيء على الجانب، أليس كذلك؟"

"بالطبع لا يا ماك، أنت تعرفني أفضل من ذلك"، قال ديني.

"أعلم، أنا فقط أسحب سلسلتك"، قال ماك. "هل لديك أي فكرة عما تريده؟"

"لا، لا يوجد"، قال ديني.

"حسنًا، تفضلي"، قال ماك. "ربما يعني هذا المزيد من العمل بالنسبة لنا". توجه ماك إلى مقهى القهوة والتقى بتيري. تعرف على الشابة لأنه التقى بها من قبل في حفل عيد الميلاد للشركة. وبعد أن اشترى لكل منهما لاتيه، جلس معها.

"ماذا يمكنني أن أفعل لك، تيري؟" سأل.

"يؤسفني أن أخبرك بذلك يا سيد براون"، قالت. "لكن زوجتك على علاقة بأحد المسؤولين التنفيذيين لدينا".

"من فضلك اتصل بي ديني"، قال. "ماذا تقصد، في علاقة؟ هل هي على علاقة بشخص ما؟"

"إنها مجرد علاقة غرامية، أخشى أن تكون كذلك"، قالت.

"هل تقصد أنها وقعت في حب هذا المدير التنفيذي؟" سأل.

"أعتقد ذلك"، قالت. "هكذا يبدو الأمر بالنسبة لي".

"من هو هذا المسؤول التنفيذي؟" سأل. "هل هو جاك ويلستون؟"

"نعم، إنه كذلك"، قالت. "كيف عرفت؟"

"قال لي سيلفيا إنها قُبلت كمساعدة تنفيذية له"، قال. "لقد قابلت الرجل. يبدو أنه رجل لطيف. هل أنت متأكد من أن سيلفيا على علاقة به؟ إنه صغير السن بالنسبة لها، أليس كذلك؟"

قالت تيري: "لقد كانت اختياره. وهي ليست مساعدة تنفيذية. بل هي في الواقع مساعدة شخصية. ومن المتوقع أن تمارس الجنس معه".

"منذ متى استمر هذا الأمر؟" سأل.

"أكثر من ستة أشهر بقليل الآن"، قالت.

"لماذا تخبرني بكل هذا؟ ولماذا الآن بعد ستة أشهر؟" سأل.

"حسنًا، أكره أن أقول هذا، لكن الدافع جزئيًا وراء ذلك هو رغبتي الأنانية"، قالت. "كما ترى، كنت أتمنى أن يختارني. لكنه بدلاً من ذلك اختار امرأة متزوجة أكبر منه سنًا بكثير. لا أريد أن أسيء إليك".

"لم يتم اتخاذ أي قرار"، قال. "أتفهم الأمر تمامًا. ربما يتعين علي التحدث مع إدارتك".

"أوه لا، لا تفعل ذلك"، قالت. "من فضلك."

"لماذا لا؟" سأل.

وقالت "نحن جميعًا ملزمون بالتوقيع على اتفاقيات عدم الإفصاح، ولا ينبغي لنا أبدًا أن نتحدث عن الترتيبات بين المديرين التنفيذيين ومساعديهم الشخصيين. قد نتعرض للفصل إذا فعلنا ذلك".

"أرى ذلك"، قال. "إذن، هل ينطبق هذا الترتيب على المديرات التنفيذيات أيضًا؟"

"لا، لا تقوم الشركة بتعيين مديرات تنفيذيات"، قالت. "أعلم أن الأمر يبدو وكأنه تمييز بين الجنسين، ولكن على حد علمي، لم تقم الشركة بتعيين امرأة في منصب تنفيذي قط. تقدمت العديد من النساء للوظيفة، ولكن لم يتم تعيين أي منهن على الإطلاق".

"مثير للاهتمام"، قال. "أخبرني، هل أي من "المساعدين" الآخرين متزوجون؟"

"هناك عدد قليل منهم، ولكن معظمهم عازبون"، قالت.

"وماذا عن أزواجهن؟" سأل.

"قالت إن أحدهما لا يعرف شيئًا عن هذا الترتيب، بينما يعرف الآخر. إنه معاق وغير قادر على العمل. إنهم بحاجة ماسة إلى المال الإضافي، لذا فهو لا يشتكي طالما أنها لا تزعجه".

"كم من المال الإضافي يحصلون عليه؟" سأل.

"حسنًا، يرتفع الراتب إلى الضعف تقريبًا، ويحصل الجميع على مكافأة قدرها 50 ألف دولار كل ستة أشهر"، قالت. "هذا بعد خصم الضرائب".

"واو"، قال. إذن، من هنا حصلت على المال لشراء شاحنته الجديدة. لا شك أن ذلك كان محاولة لتخفيف شعورها بالذنب. وفجأة، لم تعد الشاحنة الجديدة تبدو جميلة.

"كم مرة يجتمعون معًا؟" سأل.

"تحدد الشركة ساعات عمل منتظمة للمساعدين للتواصل مع المديرين التنفيذيين"، كما تقول. "يحدث ذلك كل يوم اثنين وأربعاء وجمعة من الساعة الرابعة إلى الخامسة مساءً. معظمهم، مثل زوجتك وجاك، يجدون أوقاتًا أخرى للالتقاء".

"إذن، سيلفيا معه الآن. هل هذا ما تخبرني به؟" سألها. أومأت برأسها.

"نعم" قالت.

"هل يمكنني أن أطلب منك أن تفعل لي معروفًا، من فضلك؟" سأل.

"سأحاول" قالت.

"هل يمكنك أن تراقبي الأمور بين سيلفيا وجاك لفترة قصيرة؟" سأل. "أخبريني إذا رأيت أو سمعت أي شيء تعتقدين أنه ينبغي لي أن أعرفه؟"

"أعتقد أنني أستطيع القيام بذلك"، قالت. "لكن يجب أن أكون حذرة للغاية".

"أفهم ذلك، تيري"، قال. "لا أريدك أن تعرضي وظيفتك للخطر".

قالت وهي تقف: "من الأفضل أن أذهب يا داني. مرة أخرى، أنا آسفة حقًا لما حدث. إذا رأيت أو سمعت أي شيء، فسأخبرك".

"شكرًا لك، تيري، أنا أقدر ذلك أكثر مما تتخيلين، وأقدر إخبارك لي"، قال. بعد أن غادرت، جلس قليلاً ليفكر فيما قالته له. شعر وكأن أحدهم لكمه في بطنه. لذا، فكر، بهذه الطريقة تكافئني سيلفيا على 30 عامًا من الإخلاص الزوجي. نظر إلى ساعته وأدرك أنها كانت حوالي الساعة 4:30، مما يعني أن سيلفيا وجاك سيكونان في منتصف "ساعة المساعدة الشخصية". عاد إلى المكتب، على أمل رؤية ماك قبل مغادرته.

"مرحبًا، داني"، قال ماك عندما دخل المكتب. "لم أكن أتوقع عودتك. هل أنت بخير؟ تبدو وكأن شخصًا ما أخذ كل ملفات تعريف الارتباط الخاصة بك."

"لا يا ماك، أنا لست بخير"، قال. "لقد علمت للتو أن سيلفيا تخونني مع رئيسها".

قال ماك وهو يضع سترته جانبًا: "ادخل إلى مكتبي. نحتاج إلى التحدث". نقل ديني كل ما أخبرته به تيري. وعندما انتهى، فكر ماك قليلًا قبل أن يتحدث.

"أول شيء عليك القيام به هو الحصول على دليل على هذا"، قال. "في الوقت الحالي، كل ما لديك هو كلمة من زميلة في العمل تعترف بأنها معجبة برئيس زوجتك. شخصيًا، أجد صعوبة في تصديق أن سيلفيا قد تخونك. الجحيم، لقد تزوجتما منذ ما يقرب من 30 عامًا الآن؟"

"نعم،" قال ديني. "تقريبًا. سيمر 30 عامًا في غضون أسبوعين فقط." فتح ماك أحد الأدراج وأخرج مسجل صوت متنكرًا في هيئة قلم. وسلّمه لديني.

"ضعي هذا في حقيبتها"، قال. "سيتمكن من التقاط ما يصل إلى 18 ساعة من الصوت من مسافة تصل إلى 50 قدمًا. سأرى ما يمكنني فعله بشأن مراقبة الفيديو. أعلم أن الأمر سيكون صعبًا، لكن لا تظهري أنك تشكين في وجود شيء ما ولا تفعلي أي شيء غبي".

"نعم، أنت تعرفني"، قال ديني.

"نعم، ولهذا السبب أطلب منك ألا تفعل أي شيء غبي"، قال ماك. "أخبرني، ديني، في أي طابق يقع مكتبها؟"

"الطابق الخامس عشر من مبنى باركر في وسط المدينة"، قال ديني. "يحتل مردوك الطوابق السبعة العليا من المبنى".

"وذلك المبنى يقع مقابل مبنى Block، إن لم أكن مخطئًا"، قال ماك. "دعني أرى ما يمكنني فعله. وفي غضون ذلك، ضع ذلك في محفظة سيلفيا وراقبها للأيام القليلة القادمة، وانظر ماذا يمكنك أن تلتقطه. وكن هادئًا. ربما لا يحدث شيء".

"حسنًا،" قال ديني قبل أن يتوجه إلى المنزل. كان وضع القلم في حقيبة سيلفيا أمرًا سهلاً. كان اللعب وكأن شيئًا لم يكن أمرًا صعبًا بعض الشيء. كان يراقب كل تحركاتها، لكنه لم ير شيئًا غير عادي. حاول أن يرى ما إذا كان بإمكانه اكتشاف رائحة الكولونيا أو أي شيء قد يشير إلى أنها تمارس الجنس، لكن مرة أخرى لم يكن هناك شيء.

كان يراقبها ليرى ما إذا كانت ستذهب للاستحمام على الفور، لكن هذا لم يحدث أيضًا. لقد خلعت ملابس العمل تمامًا كما تفعل دائمًا وعادت إلى الأسفل لإعداد العشاء، تمامًا كما كانت تفعل كل يوم منذ بدأت العمل في موردوك.

عندما ذهبا إلى الفراش، قالت سيلفيا إنها كانت متعبة للغاية، وهو ما يعني أنها لم تمارس الجنس. لم يفاجئ ذلك ديني، حيث كانت في كثير من الأحيان "متعبة للغاية" مؤخرًا. تساءل عما إذا كانت تيري مخطئة، لكن الأمر برمته كان يزعجه على أي حال. كان يعتقد أنه سيعرف الحقيقة بطريقة أو بأخرى قريبًا.

في المساء التالي، حصل على إجابته عندما استعاد القلم من حقيبتها. وبعد تنزيل الصوت على جهاز الكمبيوتر الخاص به، سمع سيلفيا وجاك يتبادلان أكثر من مجرد تحيات حارة. كان بإمكانه سماعها بوضوح وهي تتوسل إليه أن يمارس معها الجنس بقوة أكبر، ثم سمعها تصرخ عندما بلغت ذروتها.

"من الأفضل أن أذهب لأستحم"، قالت لجاك عندما انتهيا. "لا أريد إثارة شكوك ديني". بعد الاستحمام، سمع الكلمات التي أنهت كل شيء.

"أنا أحبك" قال جاك.

"أنا أيضًا أحبك"، قالت. "أراك في الصباح".

جلس ديني في مكتبه، والدموع تنهمر على وجهه عندما سمع ذلك. لقد فكر في نفسه: تلك العاهرة الكاذبة، والماكرة، والشريرة، والممتصة للحثالة! لقد تساءل: كم من الوقت مضى على هذه الحال. لم يكن الأمر مهمًا حقًا بالنسبة له.

لقد انتهى زواجه، ولم يكن هناك أي احتمال أن يصبح خائنًا لها. قام بنسخ الملف الصوتي من المسجل، وشحنه مرة أخرى ووضعه في حقيبتها. قرر أنه سيبدأ غدًا عملية إنهاء هذا الزواج الزائف.

في تلك الليلة، ذهب إلى الفراش وأدار ظهره لسيلفيا عندما مدّت يدها إليه. لم يفعل ذلك من قبل. كان دائمًا على استعداد للرد عليها. لكن هذا انتهى. سمعها تبتعد، ولحظة، ظن أنه سمعها تبكي. يا لها من مصيبة، فكر في نفسه.

في صباح اليوم التالي، اتصل وحصل على موعد لمقابلة محامٍ بشأن الطلاق. كان يعرف العديد من المحامين، حيث عمل ماك مع العديد من محامي الطلاق.

"أعتقد أن لديك دليل صوتي؟" سأل ماك. أومأ ديني برأسه. قال ماك: "اللعنة، أنا آسف لسماع ذلك. لقد تمكنت من تأمين مكان في مبنى بلوك الذي سيعطيني نقطة مراقبة جيدة لجناح مكتبها. لدي كاميرا هناك الآن. سنرى ما نحصل عليه."

عندما التقى ديني بالمحامي، عرض عليه ما يعرفه وسمح للمحامي بالاستماع إلى الأدلة التي لديه. وبعد ذلك، أخبره المحامي بالأخبار السيئة.

قال جون ميلر، المحامي: "أنا آسف لسماع هذا، داني. لكن الحقيقة هي أن هذا لا يهم. كما ترى، هذه ولاية لا تتحمل المسؤولية، وهذا يعني أنه لا يمكنك رفع دعوى قضائية على أي أساس آخر غير "الاختلافات التي لا يمكن التوفيق بينها". قد يأخذ القاضي الزنا في الاعتبار عندما يحين وقت تقسيم الأصول أو منح الدعم، لكن هذا كل شيء".

"هل يمكنني أن ألاحق رئيسها أو شركتها؟" سأل ديني.

قال جون: "لا يمكنك مقاضاة رئيسها بتهمة إهمالها عاطفيًا، إذا كان هذا ما تفكر فيه. لقد اهتم المجلس التشريعي بالولاية بهذا الأمر منذ فترة. ومع ذلك، قد يكون هناك شيء يمكننا القيام به بشأن الشركة. دعني أعمل على ذلك قليلاً وسأعود إليك".

"حسنًا، افعل ما بوسعك"، قال ديني. "أريد انفصالًا كاملاً عنها. يمكنها الحصول على المنزل. أريد فقط نصف الأصول ومعاشي التقاعدي. يمكنها الحصول على الباقي".

"سأقوم بإعداد الأوراق"، قال جون.

"أود أن أخدمهم بنفسي"، قال ديني.

"حسنًا، متى تريد أن تفعل ذلك؟" سأل جون.

"قال ديني، ""الأربعاء القادم، من المفترض أن يكون هذا هو الذكرى السنوية الثلاثين لزواجنا"". "

"هل هذا مجرد انتقام؟" سأل جون. "لا أرى أي مشكلة في ذلك." بعد دفع العربون، عاد ديني إلى المكتب، حيث رأى ماك.

قال ماك: "انظر إلى هذا". جاء ديني ليرى ما كان ماك ينظر إليه. كانت سيلفيا على الشاشة تخلع خواتمها وتضعها في درج مكتبها العلوي قبل تغيير ملابسها.

"ماذا تفعل بخواتمها؟ ولماذا تغير ملابسها؟" سأل ديني. كان من السيء جدًا بالنسبة له أن يعلم أنها تمارس الجنس مع جاك، لكن رؤيته وهي تتخلص من خواتمها مثل القمامة مزقه من الداخل.

"سؤال جيد"، قال ماك. "لدي انطباع بأنها بذلت قصارى جهدها من أجل هذا الأحمق". شاهدوا سيلفيا وهي تعلق الملابس التي ارتدتها في المكتب، ثم أمسكت بفستان آخر - فستان كان من الواضح أنه يكلف أكثر من الفستان الذي خلعت للتو - وارتدته. ثم رأوها ترتدي قلادة. نظر ديني، لكنه لا يتذكر أنه رأى القلادة من قبل.

قال ديني "لدي فكرة، لدي بعض الأشياء التي يجب أن أفعلها، ولكنني سأعود".

"لا تفعل أي شيء غبي"، قال ماك.

"أنت تعرفني"، قال ديني.

"نعم، أنا أفعل ذلك، ولن أخرجك بكفالة من السجن"، قال ماك ضاحكًا.

قال ديني "لا تقلق"، ثم غادر المكتب وذهب إلى مجمع سكني. كان قد تواصل معهم في وقت سابق بشأن استئجار شقة صغيرة مكونة من غرفة نوم واحدة. وبعد تجاوز ميزانيته، قرر أنه يستطيع تحمل تكلفة شقة صغيرة ودفع وديعة لشقة في الطابق الأول.



قالوا إنه يمكنه البدء في الانتقال يوم الاثنين بعد تنظيف المكان. وبعد ذلك، ذهب إلى البنك وسحب نصف حساب الجاري والادخار الخاص بهم، ثم فتح حسابًا جديدًا في بنك آخر.

من هناك، ذهب إلى الطابق الخامس عشر من مبنى باركر. لقد ذهب إلى هناك عدة مرات من قبل لرؤية سيلفيا، لذلك لن يكون من الغريب أن يراه أي شخص هناك. تمكن من الوصول إلى مكتب سيلفيا دون أن يراه أحد، وهذا كان خطته. عندما وصل إلى هناك، أخرج مجموعة أدوات فتح الأقفال من جيبه وفتح بسهولة الدرج العلوي من مكتبها.

وبالفعل، كانت خواتمها موضوعة هناك في إحدى فتحات الدرج المقسمة. أدخل الخواتم في جيبه وأغلق الدرج، وأعاد قفله. نظر إلى الأدراج الأخرى فرأى الصورة التي اعتادت أن تحتفظ بها على مكتبها، مقلوبة، أسفل بعض المجلدات. كانت صورة لهما في إجازة، التقطت قبل عدة سنوات. حاول أن يحبس دموعه، وأغلق الدرج وخرج من المكتب.

ومن هناك، عاد إلى منزله، وأخرج زجاجة بيرة من الثلاجة وجلس على الشرفة الخلفية ومعه علبة سجائر جديدة. وكان يدخن سيجارته الرابعة عندما سمع سيلفيا تفتح الباب وتخرج.

"ديني، هل أنت بخير؟" سألت. "كم عدد تلك التي تناولتها؟"

"ليس كافيا، على ما يبدو"، قال. "ما زلت على قيد الحياة".

قالت وهي تجلس على أحد الكراسي: "دينيس براون، لا تمزح بهذه الطريقة. هذا ليس مضحكًا". نظر إلى أصابعها للحظة وتساءل عما قد تقوله عن خواتمها.

"أين خواتمك؟" سألها. بدت مذنبة للحظة، لكنها سرعان ما تعافت.

"لقد أخذتهم إلى محل المجوهرات لتنظيفهم"، قالت. لاحظ دينيس أنها كانت تنظر إلى الأسفل وإلى الجانب عندما تحدثت. كانت تفعل ذلك دائمًا عندما تكذب. أومأ برأسه.

"أفهم ذلك"، قال. "لم أكن أعلم أنهم قذرون". ثم أخذ نفسًا من سيجارته قبل أن يتحدث مرة أخرى. "آمل ألا تمانع، لكنني أخذت على عاتقي مهمة حجز طاولة لنا في مطعم مانجيكوتي يوم الأربعاء القادم". كان مطعم مانجيكوتي مطعمًا إيطاليًا باهظ الثمن إلى حد ما، وكانوا يرتادونه أحيانًا في المناسبات الخاصة مثل الذكرى السنوية أو أعياد الميلاد.

"الأربعاء القادم؟" سألت. "ماذا سيحدث الأربعاء القادم؟"

"ذكرى زواجنا الثلاثين " ، قال بهدوء، ولم يفاجأ بنسيانها الأمر. "نحن نخرج دائمًا لتناول الطعام في ذكرى زواجنا. هل هذه مشكلة؟ هل لديك شيء آخر تفعله في ذلك اليوم؟" إلى جانب جاك ويلستون اللعين، هذا ما فكر فيه.

"أوه، لا، لا بأس، أعتقد ذلك"، قالت متلعثمة. "هل تعتقد أنه ربما يمكننا تغيير الأمور قليلاً هذا العام؟ ربما نحتفل خلال عطلة نهاية الأسبوع؟ بهذه الطريقة سيكون لدينا المزيد من الوقت لقضائه معًا."

"نعم، ولكن لن يكون هذا هو عيد زواجنا"، قال. "ولكن إذا كان لديك شيء أكثر أهمية لتفعليه ولا ترغبين في الاحتفال به، يمكنني الاتصال بك وإلغاء الموعد".

"لا، لا، لا تفعل ذلك"، قالت. "أود أن أخرج".

"هل أنت متأكد؟" سأل ديني. "أنا بالتأكيد لا أريد أن أزعجك أو أجعلك تشعر وكأن هذا شيء مجبر على القيام به."

"بالطبع أريد الخروج معك في ذكرى زواجنا"، قالت. "ديني، ما الذي حدث لك مؤخرًا؟ هل يتعلق الأمر بقضية خيانة الزوجة التي تعمل عليها مع ماك؟ لم تكن على طبيعتك على الإطلاق مؤخرًا. لقد بدأت أشعر بالقلق حقًا".

"آسف، لقد كان هناك الكثير في ذهني، هذا كل شيء"، قال ديني وهو يطفئ سيجارته.

"حسنًا، لقد بدأت تخيفني"، قالت وهي تقف. "لم أرك هكذا من قبل. لقد كنت في حالة نفسية سيئة طوال الأسبوع. إذا لم يكن لديك مانع، سأغير ملابسي وأبدأ في إعداد العشاء. أنت تعلم أنني أحبك، أليس كذلك؟"

"نعم، بالتأكيد"، قال. انتظرت بضع لحظات حتى أخبرها أنه يحبها، ولكن عندما لم يفعل، قبلته على الخد وتوجهت إلى الطابق العلوي. "إنه يعرف"، فكرت في نفسها. هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكن أن يفسر سلوكه. "يا إلهي، ماذا فعلت؟" سألت نفسها. وهل يمكنني إصلاحه يومًا ما؟ غيرت ملابسها وعادت إلى الطابق السفلي لإعداد العشاء.

تناولا الطعام في صمت تام. وعندما انتهيا من تناول الطعام، اعتذر ديني وذهب إلى مكتبه في المنزل. وأغلق الباب ثم ذهب إلى حاسوبه ليعرف كل ما يمكنه معرفته عن جاك ويلستون اللعين. طرقت سيلفيا الباب مرة واحدة.

"هل أنت بخير يا ديني؟" سألت.

"حسنًا"، قال. "أقوم فقط بإنهاء بعض العمل".

"حسنًا، سأذهب إلى السرير. لا تبق مستيقظًا لفترة طويلة"، قالت.

"لن أفعل ذلك"، قال. "تصبحون على خير".

"تصبح على خير" ردت. "أحبك"

"حسنًا"، قال. وقد ذهلت سيلفيا من إجابته، فابتعدت عن الباب وصعدت إلى الطابق العلوي. كانت نائمة عندما ذهب زوجها إلى الفراش.

في اليوم التالي، استمع ديني إلى أحدث تسجيل صوتي من الجهاز المزروع في حقيبة سيلفيا. انهمرت الدموع على وجهه وهو يستمع إلى زوجته وهي تسمح لجاك بممارسة الجنس معها في المؤخرة. لم يكن من هواة ذلك مطلقًا، وبقدر ما يعلم، لم تكن هي كذلك. لكنها كانت هنا، تسمح لرئيسها بأخذ عذريتها الأخيرة بشغف. شعر وكأنه يخنقها عندما سمعها تخبره أن مؤخرتها ملكه وحده. كان عليه أن يخرج من المنزل قبل أن يقول أو يفعل شيئًا غبيًا.

أغلق حاسوبه، وأخذ مفاتيحه وغادر دون أن ينبس ببنت شفة لسيلفيا. سمعها تناديه وهو يغادر، لكنه لم يرد. أغلق الباب بقوة وذهب إلى شاحنته القديمة. رآها واقفة في النافذة الأمامية وهو يخرج من الشاحنة، وتمنى ألا ترى الدموع تنهمر على وجهه.

قاد سيارته إلى الحديقة وجلس في موقف السيارات لبعض الوقت، وترك الدموع تنهمر. لم يكن متأكدًا من مقدار ما يمكنه تحمله من هذا دون أن ينفجر. ثلاثون عامًا من النعيم الزوجي، وهذه هي نهايتها، فكر. يجب على شخص ما أن يدفع ثمن هذا. كان عليه أن يتحدث إلى شخص ما، لذلك اتصل بأليشيا. بعد كل شيء، ما كان على وشك الحدوث يوم الأربعاء سيؤثر عليها أيضًا ولها الحق في معرفة ذلك. التقطت الهاتف عند أول رنة.

"أبي"، قالت. "هذه مفاجأة. هل كل شيء على ما يرام؟"

"لا يا عزيزتي، ليس الأمر كذلك"، قال. "هل يمكنك تخصيص بضع دقائق لوالدك؟"

"بالطبع يا أبي"، قالت. "هل تريد أن تأتي؟ يمكنني أن أعد لك بعض القهوة."

"يبدو هذا رائعًا"، قال. "سأكون هناك في الحال. هل يمكنك أن تساعدني، من فضلك؟"

"ما هذا؟" سألت.

"إذا اتصلت والدتك، لا تخبرها أنك تحدثت معي، حسنًا؟"

"حسنًا يا أبي"، قالت. "هل كل شيء على ما يرام بينكما؟"

"لا، ليس كذلك"، قال.

قالت: "حسنًا، تعال إلى هنا، سأراك بعد قليل". وصل إلى مجمع الشقق الذي تسكن فيه وصعد السلم إلى شقتها في الطابق الثاني. رأته يصعد السلم وفتحت الباب قبل أن تتاح له الفرصة لطرقه. عانقها وقبلها على الخد عندما دعته للدخول.

قالت "القهوة جاهزة، اجلس وسأحضر لك كوبًا".

"شكرًا لك"، قال وهو يجلس على الأريكة. ناولته كوبًا من القهوة ـ سوداء وساخنة، تمامًا كما يحبها ـ ثم جلست أمامه.

"ماذا يحدث يا أبي؟" سألته. تناول رشفة من القهوة ثم وضع فنجانه جانبًا قبل أن يرد.

"والدتك تخونني" قال بهدوء.

"ماذا؟" سألت بصدمة. "هل أنت متأكد من ذلك؟" أومأ برأسه.

"نعم،" قال. "أنا متأكد. لديّ تسجيل صوتي وفيديو وصور. إنها علاقة حب كاملة مع رئيسها. عفواً، "زوجها في العمل". استمرت هذه العلاقة لعدة أشهر."

"يا إلهي"، قالت أليشيا. "ماذا تنوي أن تفعل؟"

"ليس لدي خيار"، قال. "سأطلقها".

"لا توجد طريقة يمكنك من خلالها التغلب على هذا الأمر؟" سألت. "أعني، أنكما متزوجان منذ الأزل".

"لا يا عزيزتي، لا توجد طريقة لأتجاوز هذا الأمر"، قال. "ربما لو كان مجرد تصرف غير لائق بسبب السُكر، لكن ليس هذا. أعني أنها لم تعد ترتدي خواتمي في العمل. حتى أنه اشترى لها ملابس لترتديها في المكتب. إنها تغير ملابسها عندما تصل إلى هناك، وتمارس الجنس في نهاية يومها، وتستحم، وترتدي ملابسها القديمة ثم تعود إلى المنزل وتتصرف وكأن شيئًا لم يحدث".

"ألا تستطيع شركتها أن تفعل شيئًا حيال ذلك؟" سألت. "يبدو الأمر أشبه بالتحرش الجنسي".

"في الواقع، شركتها لا تشجع هذا فحسب، بل إنها تطلبه من مديريها التنفيذيين"، كما أخبرها.

"هذا ليس صحيحا على الإطلاق"، قالت.

"لا، ليس الأمر كذلك"، قال لها. "ولكنهم يدفعون لها مقابل ممارسة الجنس معه. وبهذه الطريقة تمكنت من تحمل تكلفة تلك الشاحنة الجديدة".

"إذن فهي عاهرة في شركة؟" سألت أليشيا بصدمة.

"بمعنى ما، نعم"، قال.

"أتمنى أن تخطط لفعل شيء حيال ذلك"، قالت.

قال: "إن محاميي يعمل على حل مشكلة ما. ولسوء الحظ، في هذه الولاية لم يعد بإمكانك رفع دعوى قضائية بسبب الاغتراب العاطفي".

"هذا أمر سيئ" قالت له.

"نعم، هذا صحيح"، أجاب. "هل تريد أن تعرف ما هو الأسوأ من ذلك؟ لقد استضافته في المنزل. لقد تناول الطعام على طاولتي، وتظاهر بأنه صديقي. وفي الوقت نفسه، كان... كما تعلم."

"لا بأس يا أبي"، قالت. "لقد كبرت الآن. لقد سمعت كل الكلمات السيئة من قبل". أثار ذلك ضحكه، وهو شيء لم يفعله منذ فترة.

"الجزء الأصعب في كل هذا هو أنها تقول إنها تحبني"، قال. "وأنت تعلم، جزء مني يعتقد أنها تحبني، على الأقل إلى حد ما".

"هل مازلت تحبها؟" سألت.

"من الغريب أن الإجابة هي نعم"، قال. "لهذا السبب يؤلمني هذا الأمر بشدة".

"لكن هذا لا يكفي للاحتفاظ بها، أليس كذلك؟" سألته. هز رأسه.

"لا، ليس الأمر كذلك"، قال لها ديني. "لا أستطيع أن أثق بها بعد الآن. لقد ضبطتها وهي تكذب كثيرًا. حتى لو رحل جاك ويلستون، ما الذي يمنعها من الارتباط بشاب آخر؟ كما تعلمين، إنه ليس أكبر منك سنًا كثيرًا".

"كم عمره؟" سألت اليشيا.

"ثلاثون عامًا، وفقًا لسيرته الذاتية على موقع الشركة"، قال. "واتضح أن والدتك ليست أول امرأة أكبر سنًا يغويها".

قالت: "لقد سمعت عن رجال مثله، ربما كان من هؤلاء الرجال الذين كانوا معجبين بأمهم عندما كانوا أصغر سنًا".

"هل تقصد، مثل عقدة أوديب؟" سأل ديني.

"حسنًا، هناك المزيد من ذلك، ولكن باختصار، نعم"، قالت. "ما الذي تخططين لفعله بشأنه؟"

وقال ديني "لا أستطيع مقاضاته، لسوء الحظ، ولكن ليس لدي أي نية لتركه يرحل دون أن يصاب بأذى".

"فقط لا تفعل أي شيء غبي"، قالت.

"يا إلهي"، قال ديني. "هل يعتقد الجميع أنني أحمق أم ماذا؟ هل تعلم كم مرة سمعت هذا؟"

قالت أليشيا وهي تبتسم: "أنا متأكدة أنك سمعت هذا أكثر من مرة. بعيدًا عن المزاح يا أبي، أنا فقط لا أريدك أن تنتهي في السجن. ما زلت أحبك، وسأظل أحبك دائمًا. لا أستطيع أن أصدق أن أمي ستكون غبية إلى الحد الذي يجعلها تقع في حب شاب أصغر سنًا مثله".

"نعم، حسنًا، لقد فعلت ذلك"، قال. "وبعد يوم الأربعاء، من المحتمل أن تحتاج إلى كل الدعم الذي يمكنها الحصول عليه".

قالت: "سأفعل ما بوسعي يا أبي، لكن هذا لا يعني أنني لن أغضب منها. صدقني، سأحاول أن أطمئنها". تحدثا لفترة أطول، وبعد فترة، بدأ ديني يشعر بتحسن. نظر إلى ساعته وأدرك أنه غاب لأكثر من ساعتين.

"أعتقد أنه من الأفضل أن أعود قبل أن تستدعي والدتك الحرس الوطني"، قال.

"هل ستكون بخير يا أبي؟" سألت أليسيا.

"سأتدبر أمري"، قال. "أنا أقدر حقًا أنك سمحت لي بالتنفيس عن غضبي. شكرًا لك."

"إنه لمن دواعي سروري"، قالت. "أنا سعيدة لأنني تمكنت من المساعدة. شكرًا لك على كونك صادقًا معي بشأن هذا الأمر. إنه يعني الكثير حقًا أنك استطعت أن تثق بي".

"حسنًا، أشعر الآن بتحسن كبير بعد أن تمكنت من إخراجه"، كما قال.

"إذا كان هناك أي شيء أستطيع أن أفعله من أجلك يا أبي، فأخبرني"، قالت.

"شكرًا عزيزتي، أقدر ذلك"، قال. وبعد تبادل العناق مرة أخرى، غادر ديني وقاد سيارته إلى المنزل. لم يكن متأكدًا مما يتوقعه عندما وصل إلى هناك. كان يتوقع تقريبًا أن يرى سيارة ويلستون في ممر السيارات الخاص به، لكن لحسن الحظ لم يكن الأمر كذلك.

دخل المنزل ونظر حوله. كانت ذكريات ثلاثين عامًا - آخر عشر سنوات أو أكثر هنا بين هذه الجدران - في كل مكان. كاد ينهار باكيًا عندما نظر حوله. رأى سيلفيا في الفناء الخلفي، تعتني بأزهارها وكأن شيئًا لم يكن. تساءل كيف استطاعت أن تفعل ذلك. كيف يمكنها أن تعبث معه، ثم تعود إلى المنزل وتتظاهر بأن كل شيء على ما يرام.

هز رأسه، وأمسك بزجاجة بيرة من الثلاجة وخرج إلى الخلف. جلس وفتح زجاجة البيرة وأشعل سيجارة. نظرت سيلفيا إلى أعلى عندما سمعت صوت الباب الخلفي ينفتح ورأت زوجها يشعل سيجارة. نهضت ومشت إلى الشرفة.

"هل كل شيء على ما يرام؟" سألت.

"حسنًا،" قال.

"أين كنت؟" سألت. "لقد غادرت من هنا مثل الخفاش الذي خرج من الجحيم."

"لقد لفت انتباهي أمر ما"، قال. "أثناء خروجي، توقفت لرؤية أليسيا".

"كيف حالها؟" سألت سيلفيا.

"إنها بخير"، قال لها. جلست سيلفيا ونظرت إلى زوجها بقلق.

"دينيس، نحن بحاجة حقا للتحدث"، قالت.

"أوه؟ حول ماذا؟" سأل.

"أنت، نحن، كل شيء"، قالت. "لقد كنت قصير القامة، حاد الطباع، غير مرتاح طوال الأسبوع. لم تخبرني مرة واحدة أنك تحبني. لم تلمس شاحنتك الجديدة حتى. هل فعلت شيئًا أزعجك؟" نظر إليها بغرابة عندما سألته ذلك. ماذا، هل مارس جاك الجنس معها بغباء أو شيء من هذا القبيل، سأل نفسه.

"أخبرني أنت"، قال. "هل فعلت شيئًا من شأنه أن يزعجني؟"

"ليس على حد علمي"، قالت وهي تنظر إلى الأسفل وإلى الجانب. شعر برغبة في القفز وشد رقبتها. "لكن إذا فعلت ذلك، فأنا آسف. لم أقصد ذلك. من فضلك، دينيس، تحدث معي. أكره رؤيتك على هذا النحو. أشعر وكأنني أخسرك". هذا لأنك تخسرني، أيها الغبي، فكر في نفسه. بعد بضع لحظات، واصلت.

"أعلم أنك تعمل على هذه القضية مع ماك، وهذا يزعجك"، قالت. "ربما لا ينبغي لك العمل مع ماك إذا كان ذلك سيزعجك بهذا الشكل. لم أعرفك من قبل على هذا النحو المضطرب بشأن قضية ما".

وقال "لقد تم حل القضية تقريبًا، وسوف ينتهي الأمر قريبًا".

"آمل ذلك"، قالت. "لأنني أكره رؤيتك على هذا النحو. هذا يقتلني. اسمع، لماذا لا تسمح لي بمساعدتك في صرف ذهنك عن الأشياء الليلة؟ لقد مر وقت طويل منذ أن فعلنا أي شيء. ماذا تعتقد؟"

فكر ديني في الأمر جيدًا قبل الإجابة. كانت محقة في كلامها. لقد مر وقت طويل منذ أن مارسا الجنس، وبعد يوم الأربعاء، لم يكن هناك ما يدل على موعد ممارسته الجنس مرة أخرى. ربما، فكر، يمكنه تذكيرها بما هي على وشك خسارته. ابتسم لها قبل الرد.

"بالتأكيد، تبدو هذه فكرة رائعة"، قال. ابتسمت وأعطت زوجها قبلة.

"سأجعلها ليلة لن تنساها أبدًا"، قالت.

وكانت ليلة لن ينساها أي منهما في أي وقت قريب. فقد ضرب دينيس زوجته السابقة على الفراش عدة مرات بقوة لم يظهرها في الفراش منذ فترة طويلة. وصدمت سيلفيا من عدد النشوات الجنسية التي منحها إياها زوجها، أولاً بلسانه، ثم بقضيبه، الذي بدا وكأنه كبر منذ آخر مرة شعرت به بداخلها. بالطبع، لم يكبر، لكنه شعر بذلك.

لم يستطع جاك حتى أن يستوعب ما كان يفعله ديني بها، هكذا فكرت في نفسها. ثم فاجأها زوجها عندما قلبها على بطنها وجعلها تنزل على يديها وركبتيها.

"ماذا ستفعل يا ديني؟" سألت.

"إنها مفاجأة"، قال وهو يغلف عضوه بعصائرهما المختلطة. كما استخدمه كمواد تشحيم لمؤخرتها. وعندما أدركت ما ينوي فعله، حاولت الابتعاد عنه، لكنه أوقفها.

"لا، دينيس، من فضلك"، توسلت. "لم نفعل ذلك من قبل".

"ثم أقول بعد 30 عامًا، حان الوقت"، قال. "سأذهب ببطء، أعدك". شق طريقه ببطء داخل مؤخرتها واندهش من مدى ضيقها. كان ينبغي عليهما فعل هذا منذ فترة طويلة، فكر في نفسه.

في هذه الأثناء، شعرت سيلفيا بالخزي. كان من المفترض أن يكون هذا المجال الحصري لجاك. ما الذي دفع ديني إلى اتخاذ قرار القيام بذلك فجأة؟ كانت تعلم أنها لا تستطيع أن تطلب من زوجها الخروج مما كان من المفترض أن يكون مجال جاك، لذا استرخيت واستسلمت لما كان ديني يفعله. يا إلهي، فكرت بينما كان زوجها يزحف إلى داخلها.

بعد النشوة الجنسية الأخيرة، انسحب دينيس ودخل الحمام ليحضر قطعتين من القماش الدافئ، واحدة لنفسه والأخرى لسيلفيا. ثم ناولها واحدة بينما كان ينظف نفسه. للحظة، ظن أنها على وشك البكاء.

"لماذا فعلت ذلك؟" سألت. "لم تعرب أبدًا عن اهتمامك بهذا من قبل."

"لقد بدت مؤخرتك جميلة جدًا لدرجة أنني لم أستطع منع نفسي"، قال. "لم أؤذيك، أليس كذلك؟ أنا آسف إذا كنت قد فعلت ذلك".

"لا، لم تؤذيني، لقد فاجأتني فقط، هذا كل شيء"، قالت. "لقد كنت حيوانًا. ما الذي أصابك؟"

"لقد فعلت ذلك"، قال لها. "لقد بدوت جذابة للغاية لدرجة أنني لم أستطع مقاومة نفسي". ابتسمت ووضعت ذراعيها حوله.

"أنا أحبك يا دينيس براون"، قالت. "آمل ألا تنسى ذلك أبدًا".

"وأنا أحبك أيضًا"، قال. ناموا في أحضان بعضهم البعض، راضين. تساءلت ديني عما إذا كان هذا سيعطيها نداء الاستيقاظ الذي تحتاجه. ناموا حتى وقت متأخر من يوم الأحد، وذهب ديني لتناول وجبة إفطار مكونة من لحم الخنزير المقدد والبيض.

"صباح الخير أيها النائم"، قالت سيلفيا. "آمل أن تكون قد نمت جيدًا الليلة الماضية. أعلم أنني نمت جيدًا بالفعل. ما زلت أشعر بالوخز من جراء ما فعلته الليلة الماضية". ابتسم، على أمل إخفاء الألم الذي شعر به.

"أنا سعيد"، قال. "أعتقد أن الرجل العجوز ما زال لديه بعض الحركة. نعم، لقد نمت بشكل أفضل مما كنت عليه منذ بعض الوقت." بعد أن تناولوا الطعام، خرج إلى الفناء الخلفي وأشعل جزازة العشب الخاصة به، ربما للمرة الأخيرة. قام بقص الفناء ووضع جزازة العشب جانبًا، ونظر إلى عمله، ربما للمرة الأخيرة على الإطلاق. فكر في نفسه أنه سيفتقد هذه الفناء.

لقد مارسا الحب مرة أخرى في تلك الليلة، لكن دينيس ابتعد عن مؤخرة سيلفيا لأنها كانت لا تزال تعاني من بعض الألم نتيجة للضرب المبرح الذي تعرضت له في الليلة السابقة. كان هذا جيدًا بالنسبة لدينيس. كان مجرد معرفة أن الأمر لم يعد حكرًا على جاك ويلستون كافيًا لإرضائه. عندما انتهيا، وضعت سيلفيا رأسها على كتف دينيس.

"من فضلك لا تنس أنني أحبك حقًا"، قالت. "سأكون ضائعة تمامًا بدونك".

"أنا أحبك أيضًا"، قال. وكان هذا صحيحًا - فهو لا يزال يحبها، وهذا هو السبب وراء الألم الشديد الذي سببته له خيانتها. اتخذ قرارًا في تلك الليلة قبل ذهابه إلى الفراش، ووضع جهاز الصوت في حقيبتها، على أمل أن تخبر جاك بأن علاقتهما انتهت.

...

الاثنين -- اليوم الثاني:

شعرت سيلفيا وكأنها امرأة جديدة عندما غادرت للعمل في ذلك الصباح. وبعد تناول وجبة إفطار لذيذة لها وديني، قبلت زوجها وخرجت من المنزل تقريبًا، وابتسامة عريضة على وجهها. وعندما شاهدها ديني وهي تغادر المنزل، أمل أن تفعل الشيء الصحيح.

عندما وصلت إلى العمل، دخلت مكتب جاك، واختارت فستانًا لطيفًا لهذا اليوم وبدلت ملابسها، وارتدت القلادة التي أعطاها لها رئيسها عندما أصبحا "زوجين في المكتب". ثم عانقت جاك وقبلته بحرارة.

قال جاك "أنت في مزاج جيد هذا الصباح، أعتقد أنك أمضيت عطلة نهاية أسبوع جيدة".

"لقد كان الأمر الأفضل"، قالت. "لقد التقيت بدينى مرة أخرى في نهاية هذا الأسبوع وكان الأمر رائعًا".

"أرى ذلك"، قال. "هل ترك لي أي شيء؟" ضحكت.

"أوه، هناك الكثير هنا لك، يا زوجي في المكتب"، قالت.

"الأمور تسير على ما يرام في المنزل، هل أعتبر ذلك صحيحًا؟" سأل.

"نعم، هم كذلك الآن"، قالت. "لكنني أعتقد أننا بحاجة إلى أن نكون أكثر حذرًا".

"أوه؟ لماذا؟" سأل جاك.

قالت: "أعتقد أنه بدأ يشك في الأمر. لقد كان في مزاج سيئ طوال الأسبوع الماضي. وقال إنه كان يتعامل مع قضية خيانة زوجته، وكان الأمر يؤثر عليه حقًا. حتى أنه لم يقود شاحنته الجديدة على الإطلاق الأسبوع الماضي".

"أنت لا تعتقد أنه سوف يلجأ إلى العنف، أليس كذلك؟ أعني أنه خدم في مشاة البحرية، وكان شرطيًا لأكثر من 10 سنوات"، قال جاك.

"بالطبع لا"، قالت. "ديني قطة لطيفة. لا تدع مظهره الخارجي القاسي يخدعك. بالمناسبة، سأضطر إلى التخلي عن ساعات العمل مع المساعد الشخصي يوم الأربعاء".

"كيف ذلك؟" سأل جاك. "هذا هو وقتنا، كما تعلم."



"أعلم ذلك، لكن اليوم هو الذكرى الثلاثين لزواجي "، قالت. "هل تتذكر ما قلته عندما بدأنا هذا الأمر؟ إذا كان عليّ الاختيار، فسأختاره دائمًا. ولن أفسد ذكرى زواجنا. اقترحت عليه تأجيلها إلى نهاية الأسبوع، لكنه لم يوافق على ذلك. علاوة على ذلك، لديه بالفعل حجوزات في مطعم مانجيكوتي".

"على الأقل لديه ذوق جيد"، قال جاك.

"بالطبع"، قالت. "لقد تزوجني، أليس كذلك؟" ضحك جاك وحملها بين ذراعيه قبل أن يطبع قبلة على شفتيها.

"نعم، لقد فعل ذلك"، قال جاك. "حسنًا، بما أن هذا هو الذكرى السنوية الثلاثين لزواجكما ، أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى نوع من الترتيب. ربما يمكننا أنا وأنت قضاء عطلة نهاية الأسبوع والذهاب إلى مكان ما".

"اتفقنا"، قالت. "ولكن ليس في وقت قريب جدًا. أريد التأكد من أن ديني قد تخلص من حالته السيئة أولاً. هناك شيء ما يزعجه حقًا وأنا أكره رؤيته على هذا النحو".

"هل تعتقد أنه يعرف عنا؟" سأل.

"لا أعلم"، قالت له. "ربما. لهذا السبب أعتقد أننا بحاجة إلى التباطؤ قليلاً على أي حال."

"بالمناسبة، ماذا قلت له عن خواتمك؟" سأل جاك.

"لقد أخبرته بما اقترحته"، قالت. "أن أنزلهم لتنظيفهم".

"و هل اشتراه؟" سأل جاك.

"نعم،" قالت سيلفيا. "هل وجدهم أحد؟"

"لا،" قال وهو يهز رأسه. "لم يبلغ عنهم أحد، ويبدو أن أحداً لم ير أحداً يدخل المكتب بعد ظهر يوم الجمعة."

"هل لديك أي فكرة عما قد يكون حدث لهم؟" سألته. هز رأسه.

"ليس لدي أدنى فكرة"، قال. "صدقني، أنا في حيرة مثلك. سأستمر في البحث والسؤال. لابد أنهم موجودون هنا في مكان ما".

"حسنًا"، قالت. "إذا لم يكن هناك شيء آخر، ربما أستطيع شراء مجموعة مثل المجموعة الأصلية".

قال جاك "إذا لزم الأمر، سأحضر لك مجموعة بديلة. بعد كل شيء، حدث ذلك في مكتبي. أشعر بنوع من المسؤولية".

"أنت رجل طيب يا جاك"، قالت. "لا، هذا عليّ. أنا من خلعت هذه الأكياس ووضعتها في درج مكتبي. لا بأس. يمكنني وضعها على بطاقة الائتمان الخاصة بي. على أي حال، من الأفضل أن أذهب إلى العمل".

"بالمناسبة، قال جاك، "أريد أن أعرض عليك شيئًا ما."

"ما هذا؟" سألت.

"حسنًا، بما أننا زوجان في المكتب، وبما أنك قلت بالفعل إنك مخلصة لي بنسبة 100% في المكتب، كنت أتساءل كيف ستشعرين حيال أخذ اسمي الأخير؟" سأل. "فقط في المكتب، بالطبع. كان المديرون التنفيذيون الآخرون يتحدثون عن هذا الأمر منذ أسبوعين الآن، ويبدو أنهم قد يرغبون في جعله سياسة". فكرت سيلفيا للحظة ثم ابتسمت.

"سيلفيا ويلستون"، فكرت. "أحب هذا الصوت. حسنًا، لكن دعنا ننتظر قليلاً. ربما لمدة أسبوع أو نحو ذلك. كما قلت، كان ديني دبًا مؤخرًا، وأريد التأكد من أنه بخير قبل أن ندفع الأمور إلى أبعد من ذلك".

"حسنًا، فقط قل الكلمة وسأطلب من قسم الموارد البشرية تغيير الدليل"، قال جاك.

"سأفعل ذلك" قالت قبل أن تخرج من مكتبه.

...

كان ديني في مزاج جيد عندما وصل إلى مكتب ماك في ذلك الصباح. تناول كوبًا من القهوة وجلس على مكتبه للتحقق من بريده الإلكتروني في الوقت الذي خرج فيه ماك من مكتبه لإعادة ملء قهوته.

قال ماك مازحا: "كما تعلم، ربما يتعين علينا الاستثمار في عقود القهوة الآجلة، نظرًا لكمية القهوة التي نشربها".

"أنا مع ذلك تمامًا"، قال ديني ضاحكًا.

"أنت في مزاج جيد هذا الصباح"، قال ماك. "هل لديك عطلة نهاية أسبوع جيدة؟"

"جيد جدًا، شكرًا لك"، قال ديني.

"هل تسير الأمور على ما يرام مع سيلفيا في نهاية هذا الأسبوع؟" سأل ماك.

"نعم، لقد فعلوا ذلك"، قال ديني. "حسنًا، في الواقع".

"من الجيد سماع ذلك"، قال ماك. "فقط لا تدعها تخدعك، على الرغم من ذلك. لقد رأيت ذلك يحدث مرات عديدة لدرجة أنه ليس مضحكًا على الإطلاق".

"ما هذا؟" سأل ديني. "هل تعتقد أن سيلفيا ستفعل ذلك؟"

"إنها الطريقة التي يعمل بها الخائنون"، كما يقول ماك. "بالطبع، قد يلتزمون بالصدقة لفترة من الوقت. فيعوضون أزواجهم عما فعلوه، ويعدونهم بعدم تكرار ذلك مرة أخرى أو يجعلون أزواجهم يعتقدون أن كل شيء على ما يرام. ولكن الأمر ليس كذلك. في تجربتي، الخيانة تشبه إلى حد ما إدمان المخدرات بالنسبة لهؤلاء الأشخاص. بالتأكيد، يستمتعون بالجنس، ولكن الأمر ينطوي على الكثير من الأمور الأخرى. بالنسبة لهم، الأمر يتعلق بالسلطة والسيطرة. والتغلب على الزوج المسكين غير المطلع. وحتى إذا أصبحوا صالحين لفترة من الوقت، فإنهم يعودون إلى ذلك على الفور. الشيء الوحيد الذي يتغير هو أنهم يصبحون أكثر تسللاً. أو يصبحون صريحين تمامًا. في يوم تعتقد أن كل شيء على ما يرام، وفي اليوم التالي يربطونك على كرسي ويضعون قفصًا للذكر بينما يمارسون الجنس القذر في سريرك".

"هل تعتقد أن سيلفيا ستفعل شيئًا كهذا؟" سأل ديني.

"لقد رأيته من قبل"، قال ماك.

"يبدو أنك أصبحت أكثر إرهاقًا مما كنت عليه عندما كنت في القوة"، أخبره ديني.

"في الشرطة، كنا نعرف من هم الأشرار ـ تجار المخدرات، والقوادين، والمغتصبين، واللصوص، وغير ذلك من الأمور"، قال ماك. "هنا، العالم مختلف تمامًا. عليك أن تفعل ما تشعر أنه مناسب لك، يا داني. أنا أقف إلى جانبك مهما حدث".

"شكرًا لك يا ماك، أقدر ذلك"، قال ديني. وفي وقت لاحق من ذلك الصباح، تلقى مكالمة من جون، محاميه.

"ديني، كيف تسير الأمور؟" سأل جون.

"أنا صامد هناك"، قال ديني. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"

سأل جون "هل يمكنك المرور على المكتب لفترة بعد الغداء؟" "لقد انتهيت من إعداد الأوراق وأود أن أراجعها معك."

"نعم، بالتأكيد"، قال ديني. "سأكون هناك في الساعة 1:00. هل يناسبك هذا؟"

قال جون "رائع، إلى اللقاء إذن". كان ديني في مكتب جون في الساعة 12:45 وتم اصطحابه إلى الداخل على الفور. وقف جون وصافحه.

"اجلس"، قال. "لقد أعددت أوراق الطلاق كما قلت. ألق نظرة وأخبرني برأيك". نظر ديني إلى الأوراق ورأى أن كل شيء كان كما أراد. وقع حيث أشار جون وأعادها.

"ماذا عن مردوك؟" سأل ديني. "هل توصلت إلى شيء لهم؟"

قال جون وهو يسحب مجموعة أخرى من الأوراق، ويسلمها إلى ديني الذي بدأ في قراءتها: "لقد فعلت ذلك".

"هل كان ذلك تعمدًا لإحداث ضائقة عاطفية؟" سأل ديني. هز جون كتفيه.

"لقد فكرت في الأمر وقررت أن أسلك هذا الطريق"، هكذا قال جون. "في رأيي، فإن هذا الطريق يفي بالمتطلبات الأربعة التي يفرضها القانون ـ أن الشركة، من خلال فرض سياساتها الراسخة، تصرفت بتهور وعمد. وثانياً، من خلال السماح لجاك وإلزامه بممارسة الجنس مع سيلفيا، فإن تصرفات الشركة كانت متطرفة وفظيعة. وثالثاً، إن السلوك الذي تطالب به الشركة هو السبب وراء انهيار زواجك وضيقك. ورابعاً، أنت تعاني من ضيق عاطفي شديد نتيجة للخيانة التي أدت إلى طلاقك".

"هل تعتقد أن القاضي أو هيئة المحلفين سوف يصدقون ذلك؟" سأل ديني.

"ربما" قال جون.

"وأرى أنك تطلب 30 مليون دولار"، قال ديني. "لا أستطيع أن أتخيل أن القاضي أو هيئة المحلفين سيوافقون على هذا المبلغ".

"ربما لا"، قال جون. "لقد تصورت أن مليون دولار سنويًا من زواجكما هو رقم جيد. وأنا أشك أيضًا في أن القاضي أو هيئة المحلفين سيوافقون عليه. لقد اخترت هذا الرقم لجذب انتباه مردوك أكثر من أي شيء آخر. إن دعوى قضائية كبيرة كهذه سوف تحظى بالتأكيد بالاهتمام، ولسبب ما، لا أعتقد أنهم يريدون رؤية هذا في الأخبار. إنه أمر سيئ للأعمال التجارية، كما ترى. لا شك أنهم سيرغبون في التفاوض على خفض المبلغ وأعتقد أنهم سيفعلون أي شيء لتسوية الأمر خارج المحكمة. أعتقد أنه إذا خرجنا بمليوني دولار أو أكثر، فإننا سنكون قد فزنا".

"وما رأيك؟" سأل ديني.

"عادةً ما أحصل على نسبة الثلث. ولكن في حالتك، بما أنك تعمل مع ماك، فلن أطلب سوى 10%"، قال جون. "اتفاق؟"

"ما المشكلة في ذلك؟"، قال ديني. "إنها صفقة. كيف نلعب هذه اللعبة؟"

"لقد قلت إن ذكرى زواجكما يوم الأربعاء وترغبين في خدمة سيلفيا في تلك الليلة، فلماذا لا نفعل ذلك في ذلك اليوم؟" سأل جون. "سأقوم بتقديم هذه الطلبات في وقت متأخر من بعد ظهر الثلاثاء، ويمكننا الذهاب إلى مردوك صباح الأربعاء. ما رأيك؟"

فكر ديني في الأمر ووافق. سيمنحه هذا الوقت للاعتناء بجاك ويلستون اللعين.

"دعنا نفعل ذلك"، قال. "سأقابلك في مردوك في الساعة 9:30 صباحًا؟"

"هذا يناسبني"، قال جون. "إلى اللقاء إذن".

في تلك الليلة، أخذ ديني جهاز الصوت من حقيبة سيلفيا وقام بتنزيل الصوت على جهاز الكمبيوتر الخاص به بينما كانت مشغولة بتنظيف المطبخ. وضع سماعات الرأس واستمع إلى ما سجله الجهاز. حزن بشدة عندما استمع إلى الاثنين. الآن تريد أن تسجل اسمه أثناء وجودها في المكتب.

سالت الدموع على خده عندما أدرك أن ماك كان على حق. أوقف الصوت ومسح وجهه. فكر أن كل هذا سينتهي قريبًا. أخرج هاتفه وأرسل رسالة نصية قصيرة: "اللعبة جارية".

في تلك الليلة، أثناء نومه، ابتعد عن سيلفيا. حاولت التواصل معه، لكنه أخبرها أنه لا يشعر بأنه على ما يرام. لم يكن يكذب.

...

الثلاثاء -- اليوم الأول:

جلس جاك ويلستون على مكتبه وفكر في حالته الحالية. كان لديه وظيفة رائعة تدفع له الكثير من المال، والأفضل من ذلك، كانت لديه امرأة أكبر سنًا لطيفة وراغبة وجميلة مقابل لعبة جنسية. والأفضل من ذلك، كانت الشركة تدفع لها بالفعل مقابل ممارسة الجنس معه. لا يوجد شيء أفضل من هذا، فكر بابتسامة ساخرة.

كانت سيلفيا قد غادرت للتو المكتب لتلتقط غداءهما. كان يعلم أنه بعد أن يتقاسما طعامهما، سيتقاسمان أجساد بعضهما البعض. فكر في أنها ستصبح ملكه بالكامل قريبًا، ولن يستطيع زوجها الخائن أن يفعل شيئًا حيال ذلك. كانت لعبة لعبها مرات عديدة من قبل، مع نساء أكبر سنًا. لكن من بين كل النساء اللواتي أغواهن، كانت سيلفيا هي الأفضل. عاد إلى الواقع عندما رن هاتفه. تعرف على الرقم وأجاب.

"ويلستون"، قال عندما فتح المكالمة.

"جاك، هذا ديني"، قال الرجل على الطرف الآخر.

"نعم، داني، يسعدني أن أسمع منك"، قال جاك بابتسامة شريرة. "ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"

"أقوم بإعداد مفاجأة صغيرة بمناسبة الذكرى السنوية لـ سيلفيا وأتساءل عما إذا كان لا يزعجك مساعدتي"، قال ديني.

"بالطبع،" قال جاك. "سأفعل كل ما بوسعي للمساعدة."

"حسنًا،" قال ديني. "استمع، قابلني في بار مورفي في الساعة 5:30 مساءً حتى نتمكن من مناقشة الأمر. ولا تقل كلمة واحدة لسيلفيا."

قال جاك "أمي هي الكلمة، يا ديني، سأراك في الساعة 5:30".

"رائع"، قال ديني. "إلى اللقاء إذن"، أضاف قبل إنهاء المكالمة. أعاد جاك الهاتف إلى جيبه وتساءل عما يدور في ذهن ديني. ربما، كما فكر بابتسامة ساخرة، سأترك حمولة من السائل المنوي في مهبل سيلفيا الدافئ ليتلذذ بها ديني لاحقًا. التفت إلى جهاز الكمبيوتر الخاص به، وأجرى بحثًا عن أجهزة العفة الذكورية...

بعد العمل، توجه جاك مباشرة إلى مقهى مورفي وركَّن سيارته في ساحة الانتظار. كان المقهى الصغير يقع في أحد طرفي مركز تسوق في جزء قديم من المدينة. لم يشعر بالراحة في هذا الجزء من المدينة، لكنه اعتقد أن الوقت لا يزال مبكرًا. دخل الحانة المظلمة ورأى ديني جالسًا على طاولة في الطرف البعيد من المقهى. جلس رجلان ضخمان على طاولة أخرى ونظروا إليه بحذر بينما كان يسير إلى حيث يجلس ديني.

كان ديني يحمل جهاز كمبيوتر محمول على الطاولة وكان يكتب شيئًا ما عندما اقترب منه جاك. توقف عن الكتابة ونظر إلى أعلى عندما سحب جاك كرسيًا مقابله.

"في الموعد المحدد،" قال ديني. "حسنًا. أنا معجب بالالتزام بالمواعيد. هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتشربه؟"

"نعم، سيكون من الرائع تناول البيرة"، قال جاك. أشار ديني إلى الرجل خلف البار وأشار إليه بزجاجتين من البيرة. أمسك الساقي بزجاجتين باردتين من البيرة وأحضرهما إلى الطاولة. سلم ديني الرجل بعض المال ثم ابتعد.

"إذن، ما هي هذه المفاجأة التي تخبرني عنها؟" سأل جاك. ابتسم ديني لكن لم يكن هناك أي دفء في ابتسامته.

"كما تعلمون الآن، غدًا هو الذكرى السنوية الثلاثين لزواجي " ، قال ديني. "تخيلوا امرأة جميلة مثل سيلفيا تعيش معي لمدة 30 عامًا. من كان ليتصور ذلك؟"

"أعرف ما تقصده"، قال جاك. أومأ ديني برأسه موافقًا.

"لذا أخبرني يا جاك، كيف كان شعوري عندما مارست الجنس مع زوجتي في المؤخرة؟" سأل ديني. بدا جاك مصدومًا وبدأ يقول شيئًا ما، لكن ديني قاطعه. "لا تخبرني. لقد كان مجرد سؤال بلاغي. أعرف شعوري عندما أمارس الجنس معها في المؤخرة. لقد فعلت ذلك في نهاية الأسبوع الماضي في الواقع. ماذا، لم تخبرك؟ اعتقدت أنكما ناقشتما كل شيء. بعد كل شيء، هي زوجتك في العمل، أليس كذلك؟ أنت السبب في أنها تخلع خواتمها عندما تذهب إلى العمل في الصباح، أليس كذلك؟" نظر جاك إلى البيرة، وشعر بالحرج.

"ديني، أنا..." بدأ جاك، لكن ديني قاطعه.

"إذن، هل تريدها أن تحمل اسمك الأخير في المكتب، أليس كذلك؟" سأل. "هل تخطط لإدراجها في تأمينك الصحي أيضًا؟ إنها تبلغ من العمر 49 عامًا، كما تعلم، وهي في سن كافية لتكون والدتك. في الواقع، يبدو أنك تحب النساء المتزوجات الأكبر سنًا، أليس كذلك؟"

"أنا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه"، قال جاك.

"لا تتصرف بخجل معي يا جاك"، قال ديني. "أنا أعرف كل شيء عنك. هل اسم روبن هاركنس يذكرك بشيء؟ ماذا عن جانيس تايلور؟ أو بريندا سميث؟ هناك المزيد، لكن كلهن لهن نفس القصة. نساء متزوجات أكبر سنًا، بعضهن لديهن الكثير من المال. ومن الغريب أنك تمكنت من إدراج اسمك في وصاياهن. كيف تفعل ذلك يا جاك؟ لا تهتم بالإجابة. أنا أعرف بالفعل. لذا أخبرني، ما الذي يربطك بالنساء الأكبر سنًا، على أي حال؟ هل هو نوع من عقدة أوديب أم شيء من هذا القبيل؟ كانت لديك مشاعر تجاه والدتك عندما كنت طفلاً ولم تتغلب عليها أبدًا؟"

سأل جاك "ما هي عقدة إيديب؟" "ما الذي تتحدث عنه؟"

"أوه، لقد نسيت"، قال ديني. "أنت أحد نتاجات التعليم الحديث. ربما لم تسمع بهذا المصطلح من قبل". بدأ جاك يشعر بالانزعاج. من كان هذا الرجل الصغير يظن نفسه على أي حال؟

"انظر يا ديني، أنا أحب زوجتك"، قال.

"هل من الخطأ أن تقول هذا لرجل مسلح كنت تمارس الجنس مع زوجته لمدة ستة أشهر أو أكثر؟" قال ديني.

"حسنًا، إذن، ماذا تريد مني؟" سأل جاك. أدار ديني الكمبيوتر المحمول الخاص به حتى يتمكن جاك من رؤية الشاشة. "ما هذا؟" سأل جاك.

"ماذا، أنت لا تتعرف على موقع Outlook Web Access الخاص بشركتك؟" سأل ديني.

"أرى ذلك"، قال جاك. "ولكن ما هذا الذي يظهر على الشاشة؟"

"هذه رسالة استقالتك"، قال ديني. "سارية المفعول على الفور. لقد أدرجت بالفعل عناوين البريد الإلكتروني لرؤسائك ومجلس الإدارة وقسم الموارد البشرية. كل ما عليك فعله هو وضع توقيعك الإلكتروني والضغط على زر الإرسال. وبعد الانتهاء من ذلك، يمكنك المغادرة".

قال جاك وقد احمر وجهه: "لدي فكرة أفضل. ماذا لو ركلت مؤخرتك اللعينة ثم مارست الجنس مع زوجتك في سريرك بينما تشاهد؟" ضحك ديني عند سماعه لهذا.

"هذا صحيح، أنت أصغر مني بعشرين عامًا. أنت في حالة جيدة جدًا ولا تعاني من أي إصابة في ساقك، لكنك تنسى بعض الأشياء"، قال ديني.

"نعم؟ مثل ماذا؟" زأر جاك.

"أولاً، أنا مسلح"، قال ديني. "ثانيًا، لقد عملت في مجال إنفاذ القانون لفترة أطول من عمرك. وفي أثناء ذلك تعلمت بعض الأشياء. مثل كيفية جعل أحمق مثلك يختفي. دون أن يترك أثرًا. ولن يجد أحد جثتك أبدًا". نظر جاك إلى ديني مصدومًا.

"هل ستقتلني فعلا؟" سأل جاك.

"في غضون دقيقة واحدة، أيها الأحمق"، قال ديني. "الاختيار لك. يمكننا أن نفعل هذا بالطريقة السهلة"، قال وهو يشير إلى الكمبيوتر المحمول. "أو يمكننا الذهاب إلى مكان أقل ترحيباً قليلاً ونفعل ذلك بالطريقة الصعبة. في كلتا الحالتين، أنت خارج حياتي إلى الأبد. شخصيًا، أتمنى أن تختار الخيار الأخير. لقد مر وقت طويل منذ أن قتلت شخصًا ما وأشعر بحكة في إصبعي على الزناد الآن".

"وأنت تقول إن كل ما علي فعله هو التوقيع وإرسال هذا البريد الإلكتروني؟" سأل جاك. "ماذا بعد ذلك؟"

"ثم ستغادر مدينتي الليلة"، قال جاك. "ولن تعود أبدًا. أبدًا".

"لكن لدي كل شيء في شقتي"، كما قال.

قال ديني وهو يسحب مفتاحًا من جيبه: "لقد تم الاعتناء به بالفعل. لقد نقل هذان الرجلان أغراضك إلى منشأة تخزين على بعد ساعة ونصف تقريبًا خارج المدينة. إليك مفتاح سقيفة تخزينك. لقد تم دفع ثمنها بالفعل للشهر". نظر جاك ورأى الرجلين الضخمين جالسين على طاولة بجوارهما. لم يبدوا ودودين على الإطلاق.

ألقى جاك نظرة على خطاب الاستقالة الذي كتبه ديني. كان عليه أن يعترف بأن هذا الرجل لديه طريقة ما في استخدام الكلمات. بعد قراءته، أضاف توقيعه الإلكتروني وضغط على زر "إرسال". أعاد الكمبيوتر المحمول إلى ديني. وبعد بضع ثوانٍ، سمعا رنين هاتف ديني.

"لقد قمت بإدراج بريدي الإلكتروني في حقل "نسخة مخفية الوجهة"،" قال ديني. "الآن، اخرج من مدينتي. سيرافقك هذان الرجلان إلى حدود الولاية. لا تحاول الاتصال بي، ولا تفكر حتى في محاولة الاتصال بزوجتي." هز جاك رأسه منكسرًا ووقف ليغادر. وقف ديني أيضًا، ودار حول الطاولة لمواجهة جاك. قال له ديني: "**** يعينك إذا التقينا مرة أخرى، جاك".

"حسنًا،" قال جاك. "لقد فزت. لا ضغينة؟" سأل وهو يمد يده. نظر ديني إلى اليد للحظة وأمسك بها. وبينما كان يرتجف، جذب جاك أقرب إليه وضربه بركبته في الفخذ بساقه السليمة. سقط جاك على الأرض متألمًا. نظر إليهم النادل للحظة.

"إنه بخير، لقد انزلق على بقعة مبللة فقط"، صاح ديني. أومأ الساقي برأسه وعاد إلى العمل. أمسك ديني بشعر جاك وسحبه بقوة، مما أجبر الشاب على النظر إليه.

"سأظل أراقبك يا جاك"، قال. "إذا علمت ذات يوم أنك تخون زوجة رجل آخر، فليعينني ****، سأطاردك كالكلب وأنهي حياتك البائسة. هل تسمعني يا فتى؟"

"نعم... نعم... سيدي"، قال جاك. أطلق ديني سراحه ووقف، ونظر إلى الرجلين اللذين كانا معه.

"أخرجوا هذه القطعة القذرة من أمام ناظري ومن ولايتي"، قال لهم.

قال أحد الرجال: "على الفور، يا سيدي". أمسكوا بجاك من ذراعيه وسحبوه إلى قدميه قبل أن يخرجوه من الحانة. شاهدهم ديني وهم يغادرون، ثم لاحظ شيئًا على الأرض بجوار أحد الكراسي.

انحنى، فرأى أنه هاتف جاك. يبدو أنه سقط من جيبه عندما سقط على الأرض. فتح الهاتف فرأى أنه مقفل. بدافع الفضول، أدخل "1234" وضغط على "موافق". ومن الغريب أن الهاتف انفتح أمامه مباشرة. هز رأسه في دهشة. فكر في نفسه: "هذا أمر غبي". أغلق الهاتف ووضعه في جيبه قبل أن يتجه إلى المنزل.

...

الأربعاء -- يوم النصر:

استيقظت سيلفيا مبكرًا ولاحظت أن جانب سرير داني كان فارغًا. كانت تأمل أن يكون لا يزال في الطابق السفلي، وهرعت إلى الأسفل بعد ارتداء رداء الحمام. كان لديهما تقليد طويل الأمد بتبادل البطاقات في صباح ذكرى زواجهما، وكانت تأمل أن تلتقي به قبل أن يغادر. ذهبت إلى منضدة المطبخ ورأت أن البطاقة التي اشترتها له لا تزال هناك، ولم يتم فتحها.

كانت تأمل أن ترى بطاقة منه، لكن لم يكن هناك بطاقة. بل كانت هناك ملاحظة تقول: "كان عليّ المغادرة مبكرًا لإنجاز بعض الأمور. أراك في مانجاكوتي في الساعة 6:00. ذكرى زواج سعيدة. جاك". كان هذا غريبًا، كما اعتقدت. لم يقل لها إنه يحبها ولديه دائمًا بطاقة لتفتحها في الصباح. شعرت بالقلق، وعادت إلى الطابق العلوي واستعدت للعمل.

عندما وصلت إلى المكتب، دخلت مكتب جاك ولم تجده هناك. فكرت أنه كان دائمًا هناك قبلها. نظرت حولها، لكن لم تجد أي علامة عليه في أي مكان. لم تكن سترته معلقة على الرف، وكانت إبريق القهوة لا يزال مطفأ. أخرجت هاتفها وحاولت الاتصال به، لكن الرسالة انتقلت مباشرة إلى البريد الصوتي.

"جاك، عزيزي، هل أنت بخير؟ من فضلك اتصل بي. أنا قلقة. أحبك"، قالت قبل إنهاء المكالمة. استدارت ورأت روبرت جونز، الرئيس التنفيذي، واقفًا عند الباب وفي يده قطعة من الورق.

"صباح الخير سيلفيا"، قال وهو يدخل المكتب. "أكره أن أخبرك بهذا، لكن جاك رحل".

"رحلت؟" سألت. "ماذا تعني برحيلك؟"

قال روبرت: "لقد استقال من منصبه الليلة الماضية، وأرسلت هذه الرسالة بعد أن غادر المكتب". ثم سلمها الورقة، فقرأتها، وانهمرت الدموع على وجهها.

"إلى من يهمه الأمر"، هكذا بدأت الرسالة القصيرة. "يؤسفني أن أبلغكم بأنني أقدم استقالتي من شركة Murdock Holdings اعتبارًا من الآن. ورغم أنني أستمتع بعملي والفريق الذي أعمل معه، إلا أنني لم أعد أستطيع، بضمير مرتاح، الاستمرار في العمل هنا وأنا أعلم أنني أدمر زواج رجل صالح. أتمنى الأفضل للشركة وسأرسل معلومات الاتصال الخاصة بي بمجرد استقراري في موقعي الجديد".



"مع أطيب التحيات، جاك ويلستون"، هكذا جاء في الرسالة في ختامها. قرأت سيلفيا الرسالة مرتين قبل أن تعيد الورقة إلى روبرت. رفض روبرت أن يأخذها، ورفع إحدى يديه.

"احتفظي به يا سيلفيا"، قال. "لقد فوجئنا جميعًا بهذا. حاولت الاتصال به أيضًا لكنني لم أتمكن من التواصل معه".

"لا أفهم ذلك. لم يبدِ أي إشارة على أنه غير سعيد"، قالت.

"لهذا السبب نحن أيضًا مندهشون"، قال روبرت. "كنا سعداء جدًا بعمله وبدا سعيدًا هنا. لم تقل أي شيء لزوجك، أليس كذلك؟"

"لا، السيد جونز، لم أفعل ذلك"، قالت.

"حسنًا"، قال. "انظر، أعلم أنكما كنتما قريبين جدًا. لماذا لا تأخذ بقية الأسبوع إجازة. وظيفتك آمنة. عد يوم الاثنين وسنتوصل إلى حل، حسنًا؟"

قالت والدموع تنهمر من عينيها: "شكرًا لك سيد جونز". ثم احتضنها كأب قبل أن يغادر المكتب. ثم غادرت المبنى وهي تبكي بشدة وانطلقت بسيارتها.

جلس ديني وجون في موقف السيارات في سيارة جون، يراقبان المبنى. لقد رأيا سيلفيا وهي في حالة من الضيق الواضح وهي تدخل سيارتها وتنطلق. نظر جون إلى ديني قبل أن يتحدث.

"هل أنت مستعد؟" سأل.

قال ديني "لننطلق". نزلا من السيارة ودخلا المبنى، ودخلا المصعد الذي سيأخذهما إلى الأجنحة التنفيذية لشركة موردوك القابضة. وعندما وصلا إلى هناك، حاولت موظفة الاستقبال منعهما من دخول مكتب روبرت، لكن ديني رفع شارة واستمر الاثنان في السير دون إبطاء. نظر روبرت إلى أعلى، مذهولاً، عندما دخل الرجلان مكتبه دون طرق الباب.

"من أنتم أيها الرجال؟" سأل. "ماذا تعتقدون أنكم تفعلون باقتحامكم هنا بهذه الطريقة؟"

"السيد روبرت جونز؟" سأل ديني.

"نعم، هذا أنا"، قال. أخرج ديني مجلدًا من ورق المانيلا ووضعه على مكتب روبرت.

"لقد تم تقديم الخدمة لك"، قال ديني.

"هل تم تقديم الخدمة؟" سأل روبرت مصدومًا. "لماذا؟"

قال جون "إن الأمر كله يتعلق بالمستندات الورقية. إن شركتك وكبار المسؤولين التنفيذيين لديك يتعرضون لدعوى قضائية بتهمة التسبب عمداً في إحداث ضائقة عاطفية".

"ماذا؟" سأل روبرت. "هل فقدت عقلك؟ لماذا؟"

"قال جون: "لقد دخل أحد المديرين التنفيذيين لديكم، وهو السيد جاك ويلستون، في علاقة غرامية استمرت ستة أشهر مع زوجة موكلي، مما أدى إلى إنهاء زواجه فعليًا وتسبب له في قدر كبير من الألم العاطفي. وعلاوة على ذلك، طلبت شركتك منه الانخراط في هذه العلاقة غير المشروعة من أجل البقاء في وظيفته بسمعة طيبة. لذلك، يطلب موكلي تعويضات عن الأضرار بمبلغ 30 مليون دولار".

"الآن أعلم أنك فقدت عقلك"، قال روبرت. "أولاً، لم يعد جاك ويلستون يعمل هنا. لقد استقال الليلة الماضية". نظر إلى ديني قبل أن يستكمل حديثه. "انتظر لحظة، أنا أعرفك. أنت زوج سيلفيا براون، أليس كذلك؟ الشرطي الذي تقاعد بعد إصابته. هل أنت عميله؟"

"نفس الشيء"، قال ديني. نظر روبرت إلى جون، ووجهه تحول إلى اللون الأحمر.

"حسنًا، يمكنك أن تأخذ هذه الدعوى القضائية عديمة القيمة وتضعها في مؤخرتك"، هكذا قال. "ثم يمكنك أن تقف مكتوف الأيدي بينما يمزقك محامو بسبب هذه القطعة التشهيرية من الهراء".

"السيد جونز، لدينا تسجيلات صوتية ومرئية وشهادات شهود عيان على كل مزاعمنا"، قال جون. "وأنت تعرف المثل القديم: ديسكفري عاهرة. أنت تعرف مثلي تمامًا ما يمكن أن تفعله هذه الدعوى القضائية بعملك. ماذا تعتقد أنه سيحدث بمجرد انتشار خبر أن شركتك تلزم مسؤوليها التنفيذيين بممارسة الجنس غير المشروع مع مساعديهم وأنها فعلت ذلك لمدة 75 عامًا أو أكثر؟

"وماذا تعتقدون سيحدث عندما تنتشر أنباء تفيد بعدم وجود امرأة واحدة تعمل هنا كمديرة تنفيذية. في الواقع، تحدثت مع العديد من النساء المؤهلات للغاية اللاتي تقدمن بطلبات لشغل منصب تنفيذي هنا، لكن قيل لهن إنهن غير مؤهلات للوظيفة. صدقوني يا سيد جونز، سأقف على درجات المحكمة كل يوم لأخبر الصحفيين عن الطريقة التي تميز بها موردوك ضد النساء وتدمر زيجات موظفيها.

"نحن نعلم أيضًا أنك تدفع لمساعديك الشخصيين ما يصل إلى 100 ألف دولار سنويًا لممارسة الجنس مع المديرين التنفيذيين المعينين لديهم. يبدو لي أن هذا يشبه الدعارة كثيرًا، والدعارة مخالفة للقانون في هذه الولاية. أنا متأكد من أن المدعي العام سيستمتع كثيرًا بهذا.

"لذا إذا كنت تريد رفع دعوى مضادة، فهذا شأنك. لن يكلفك ذلك سوى المزيد من المال. نحن الاثنان رجلان معقولان ونحن على استعداد لقبول عرض مضاد معقول. ماذا عن ذلك؟" سأل. استمع روبرت في صمت مصدوم بينما أوضح جون ما سيفعله. في النهاية، هدأ ونظر إلى ديني.

"كم من الوقت تزوجت من سيلفيا؟" سأل.

قال ديني: "اليوم سيكون قد مر 30 عامًا على زواجنا. ولكن بدلًا من الاحتفال بذكرى زواجنا، سأقدم لها أوراق الطلاق هذا المساء". شعر روبرت بالإحباط بعض الشيء عندما سمع ذلك. ثم نظر إلى جون.

"حسنًا، لقد أوضحت وجهة نظرك، يا سيدي المستشار"، قال. "ماذا عن ثلاثة ملايين؟ هل هذا سيجعل الأمر ينتهي؟" نظر جون إلى ديني للحظة قبل أن يقول أي منهما شيئًا. نظر جون إلى روبرت.

قال جون "هذا ثلاثة ملايين بعد الضرائب". تنهد روبرت قبل أن يتحدث.

"حسنًا"، قال. "هل هناك أي شيء آخر؟"

"هناك بضعة أشياء، السيد جونز،" قال ديني.

"ماذا؟" سأل روبرت.

"أولاً، أنت توافق على إنهاء هذه الممارسة التي تتبعها"، قال ديني. "ثانياً، أنت تستأجر سيلفيا لتتولى منصب ويلستون. إنها حاصلة على شهادة في إدارة الأعمال وعملت مع ويلستون لشهور. ربما تعرف وظيفته بشكل أفضل منه". فكر روبرت في الأمر قليلاً قبل أن يتحدث.

"وهل توافق على التوقيع على تعهد بعدم الإفصاح إذا فعلنا هذا؟" سأل. نظر ديني إلى جون قبل أن يتحدث.

"بالطبع،" قال ديني.

"حسنًا، سأحتاج إلى التشاور مع المجلس أولًا. متى تحتاج إلى إجابة، يا مستشار؟" سأل جون.

قال جون "من الأفضل أن يتم ذلك قبل نهاية العمل اليوم. أعتقد أننا قادرون على إبعاد كلاب الإعلام عنا لفترة أطول".

"ستحصل على إجابتك إذن"، قال روبرت. "والسيد براون، أنا آسف حقًا بشأن زواجك".

"شكرًا لك، سيد جونز"، قال ديني. تصافح الثلاثة قبل أن يغادر جون وديني.

"حسنًا، لقد سارت الأمور بشكل أفضل مما كنت أتوقعه"، قال جون عندما عادا إلى سيارته.

"نعم، لقد فعلت ذلك"، قال ديني. "هناك شيء أخير يجب أن أفعله".

قال جون "صدقني، ستكون بخير. فقط امنح الأمر بعض الوقت". أومأ ديني برأسه.

...

أوقفت سيلفيا سيارتها وركضت إلى المصعد الذي سيأخذها إلى الطابق الذي تقع فيه شقة جاك. أخرجت مفتاحها وفتحت الباب، على أمل أن يكون لا يزال هناك. لكن عندما دخلت، كان المكان فارغًا.

ركضت من غرفة إلى أخرى، تنادي باسمه، لكن كل ما سمعته كان صدى صوتها. وعندما أدركت أن جاك قد رحل حقًا، غادرت الشقة وقادت سيارتها إلى المنزل، حيث قضت معظم اليوم في البكاء.

حوالي الساعة الرابعة، ذهبت إلى غرفة النوم الرئيسية للاستعداد لأمسيتها مع داني. وبعد أن بكت حتى جف ماء وجهها، قررت أن تقضي بقية حياتها في التكفير عن خيانتها لزوجها. ووعدت نفسها بأنها ستعود لتكون أفضل زوجة يمكن أن يرغب فيها داني على الإطلاق.

دخلت خزانتها لتختار فستانًا جميلًا للسهرة ولاحظت أن هناك شيئًا ما خطأ. نظرت إلى جانب خزانة ملابس داني، وأدركت أن الكثير من ملابسه قد اختفت. خائفة، فتحت أدراج خزانته ورأت أنها فارغة. سقطت على السرير، خائفة. فكرت في نفسها، لا يمكن أن يحدث هذا.

استجمعت قواها لفترة كافية للاستحمام ووضع مكياجها. ظلت تقول لنفسها إنه لن يتركني حقًا. كل هذا مجرد مزحة. فكرت أنه لن يتركني أبدًا. ارتجفت من الخوف وهي ترتدي ملابسها. أخيرًا، فحصت نفسها للمرة الأخيرة في المرآة. فكرت في نفسها: لن يتركني ديني أبدًا.

دخلت إلى موقف السيارات في مانجياكوتي ورأت شاحنة ديني القديمة هناك. فكرت: "حسنًا، إنه هنا ويمكننا إنهاء هذا الهراء مرة واحدة وإلى الأبد". دخلت وتم إرشادها إلى طاولة كانت موضوعة في زاوية منعزلة إلى حد ما. كان ديني موجودًا بالفعل، مرتديًا بدلة أنيقة. ابتسم ووقف عندما اقتربت منه.

أجلسها كما يفعل دائمًا، ثم جلس أمامها على الطاولة. طلبا طعامهما وكأسًا من النبيذ. تبادلا الحديث والمجاملات أثناء تناولهما الطعام. عندما انتهيا من تناول الطعام، رفعت سيلفيا كأسها.

"إلى ثلاثين عامًا من الزواج"، قالت. أومأ ديني برأسه وأخذ رشفة. واصلت سيلفيا حديثها. "وإلى ثلاثين عامًا أخرى من النعيم الزوجي"، قالت وهي تشرب. هز ديني رأسه ووضع كأسه. نظرت إليه مصدومة.

"أنا آسف، ولكن هذا لن يحدث"، قال بحزن.

"ماذا؟" سألت مصدومة. "لماذا لا؟"

"أنت لست غبية يا سيلفيا"، قال. "وأنا لست غبية أيضًا. لدي سؤالان فقط لك. لماذا وإلى متى ستستمرين في معاملتي كأحمق؟"

"أنا بصراحة لا أعرف السبب"، قالت. "لقد ذكرني جاك بك كثيرًا عندما كنا أصغر سنًا وكان لطيفًا جدًا معي. أعتقد أنني وقعت في حبه. أنا آسفة، لم أكن أقصد إيذاءك. وبالتأكيد لم أكن أخطط لجعلك تبدو وكأنك أحمق".

"حقا؟" سأل. "أنت كبيرة في السن بما يكفي لتكوني أمه، يا إلهي. لقد كان معنا في منزلنا، وأطعمته طعامنا. جعلتني أعتقد أنه رجل طيب. وفي الوقت نفسه كنت تعطيه ما كان ينبغي أن يكون ملكي وحدي.

وأضاف "الأسوأ من ذلك أنك كنت تحصلين على أموال من الشركة مقابل أن تكوني أداة جنسية له. هل تعلمين كيف يسمون ذلك في هذه الولاية؟"

"ماذا؟" سألت بهدوء.

"الدعارة"، قال. "هل هذا ما أنت عليه الآن؟ عاهرة؟"

"يا إلهي، لا!" صرخت. "المكافآت والمال الإضافي كان مقابل الخدمات المقدمة".

"الخدمات الجنسية"، قال مصححًا إياها. "بغض النظر عن الطريقة التي تفسرين بها الأمر، فهذا هو الأمر. المال الذي دفعته مقابل تلك الشاحنة الجديدة ـ كان المال الذي جنيته على ظهرك. هل تريدين أن تعرفي لماذا لم أعد أقودها؟ لأنها تفوح منها رائحة الخيانة. في كل مرة أفكر فيها في تلك الشاحنة، كل ما أستطيع أن أراه هو أنك سمحت لجاك بممارسة الجنس معك في المؤخرة".

"هل رأيت ذلك؟" سألت.

"أوه نعم"، قال ديني. "لقد رأيت كل شيء. هل تريد أن تعرف ما هو أسوأ من مشاهدةكما تتصرفان مثل الحيوانات؟ مشاهدة خلع خواتمك وإلقائها في درج مكتبك مثل القمامة. لقد كنت تخجل مني لدرجة أنك لم تستطع حتى ارتداء خواتمي في العمل. ثم كذبت وأخبرتني أنك أخذتها لتنظيفها".

"أنا آسفة"، قالت. "ذهبت لإحضارهم ولم يجدوهم. لم أعرف ماذا أقول لك، لذلك كذبت. أنا آسفة حقًا بشأن ذلك. لن يحدث هذا مرة أخرى، أقسم بذلك".

"أعلم أن هذا لن يحدث"، قال وهو يمد يده إلى جيب سترته. أخرج مظروفًا ووضعه أمامها. "سيلفيا براون، لقد تم تقديم الطلب إليك". هزت رأسها بينما انهمرت الدموع على وجهها.

"لا، لا، لا، لن أقبل بهما"، قالت. "لا أريد الطلاق، يا داني. من فضلك، أخبرني أن هذه مزحة".

"إنها ليست مزحة، سيلفيا"، قال. "لقد كنت أعاني من هذا طوال الأسبوع ولن أفعل ذلك مرة أخرى. ما زلت لم تجيبي على سؤالي الثاني. إلى متى ستستمرين في جعلي أبدو أحمقًا؟ هل ستستمرين في ممارسة الجنس مع جاك حتى تقاعدك؟"

"لا أعلم" قالت وهي تبكي.

"وهذا الهراء حول استخدام لقبه في العمل"، أضاف. "هل كنت ستفعل ذلك أيضًا حقًا؟"

"لا أعلم" قالت وهي تبكي. "من فضلك توقف يا داني. لا أستطيع أن أتحمل المزيد."

"لقد كان الأمر سيئًا للغاية"، قال. "الآن لديكم لمحة بسيطة عما كنت أشعر به خلال الأسبوع والنصف الماضيين. هناك شيء واحد جيد خرج من كل هذا، على الرغم من ذلك".

"ما هذا؟" سألت.

"لقد تمت ترقيتك"، قال. "لقد تم اختيارك لتولي منصب جاك. تهانينا. أنت أول امرأة تتولى منصب المدير التنفيذي في شركة Murdock Holding."

"هل تعلم أن جاك قد رحل؟" سألت بصدمة.

"نعم"، قال دينيس. "لقد أجريت معه محادثة قصيرة لطيفة. وأقنعته بأن من مصلحته أن يغادر".

"وكيف جعلت مردوك يعطيني منصبه؟" سألت.

"لقد حصلت على بعض المساعدة من محامٍ جيد"، قال ديني.

"ديني، أعلم أن هذا قد يبدو وكأنه كليشيه، لكن الأمر كان مجرد ممارسة جنسية بيني وبين جاك. لم يكن لذلك أي معنى حقًا"، قالت. "بالتأكيد يمكننا تجاوز هذا الأمر". ابتسم ديني وأخرج هاتف جاك. فتح تطبيق البريد الصوتي وأدار له آخر رسالة لها.

"جاك، عزيزي، هل أنت بخير؟ من فضلك اتصل بي. أنا قلقة. أحبك"، سمعوا صوت سيلفيا تقول. أغلق ديني التطبيق.

"حبيبتي؟ أحبك؟" سأل بلاغيًا. "هذا يبدو لي كامرأة واقعة في الحب. لا، سيلفيا، لا يمكننا تجاوز هذا. لقد رتبت سريرك والآن يمكنك الاستلقاء فيه. فقط لأعلم أنك لست أول امرأة أكبر سنًا يفعل بها جاك هذا. على الرغم من ذلك، نأمل أن تكوني الأخيرة." مد يده إلى جيبه وأخرج ظرفًا آخر. ألقاه على الطاولة. قال: "اذهبي، افتحيه".

فتحت سيلفيا المغلف ورأت بداخله ثلاثة خواتم، خاتمها وخاتمه. نظرت إليه مصدومة.

"لقد أخذت خواتمي؟" سألته. أومأ برأسه.

"نعم"، قال. "لقد فكرت أنه إذا كنت لا ترغب في ارتدائها، فربما يتعين عليّ إعادتها. لقد اقتربت من قطعها إلى نصفين، لكنني اعتقدت أنك قد تحتاج إلى المال الذي ستحصل عليه منها".

"لقد انتهينا حقًا، أليس كذلك؟" سألته. أومأ برأسه.

"نعم"، قال. "ولكي تعرفي، لقد أخبرت أليشيا وأهلك بالفعل. إنهم ليسوا سعداء بك الآن."

"لقد أخبرتهم؟" سألت. "ماذا قلت لهم؟"

"الحقيقة"، قال. "لقد خدعتني وتقدمت بطلب الطلاق. على أية حال، أعتقد أن هذا هو كل شيء الآن. المنزل ملكك. كل منا يحتفظ بمعاشه التقاعدي، ونقسم حساباتنا المصرفية. لقد أخذت نصف ما أملكه بالفعل. في حال لم تلاحظي، فقد نقلت بالفعل بعض أغراضي من منزلك. سيتعين علي العودة لأخذ الباقي. فقط أخبريني عندما يكون ذلك مناسبًا لك".

"يمكنك أن تأتي في أي وقت تريد، يا داني"، قالت. "فيما يتعلق بي، المنزل ملكك أيضًا".

"حسنًا"، قال. "حسنًا، سأخرج إذن. ذكرى زواج سعيدة. وداعًا، سيلفيا". مدّت يدها لتمسك به، لكنه كان بالفعل عند المنضدة، يدفع ثمن وجبتهما. وبينما كان يغادر المطعم، شعرت بدموع ساخنة تتساقط على وجهها.

...

خاتمة:

لقد مر الطلاق دون أي عقبات. فقد وقعت سيلفيا على الأوراق وأعادتها إلى جون، الذي قدمها إلى المحكمة. وفي غضون 60 يومًا، سيصبح الطلاق نهائيًا. وفي يوم الاثنين، عادت إلى العمل وسمعت خبر ترقيتها. لقد كان خبرًا ضخمًا في الشركة، بل وحتى أنه ظهر في الأخبار المحلية.

كما أبلغت الشركة المديرين التنفيذيين بهدوء بأنهم لن يكونوا مطالبين بعد الآن بممارسة الجنس مع مساعديهم الشخصيين. وسيتم تعيين المديرين التنفيذيين الجدد كمساعدين، ولكن لن يتم فرض عقوبات على الجانب الجنسي من الوظيفة. وبادرت سيلفيا بصياغة معايير جديدة صارمة فيما يتعلق بالتحرش الجنسي في مكان العمل.

انغمس كلاهما في عملهما، ولم يواعدا أحدًا قط. استمرت سيلفيا في ارتداء خواتمها رغم طلاقها. في ذهنها، كانت لا تزال متزوجة من ديني. لم ينس ديني أبدًا ما فعلته سيلفيا وكان يجد صعوبة في الوثوق بأي امرأة.

وبعد ستة أشهر، سار مع أليشيا في الممر في حفل زفافها وجلس بجوار سيلفيا. وتشابكت أيديهما وهما يشاهدان ابنتهما تتزوج. حتى أنهما رقصا معًا في حفل الاستقبال.

"أنت تعرف أنني مازلت أحبك، دينيس براون،" همست في أذنه بينما كانا يرقصان، والدموع في عينيها.

"وما زلت أحبك يا سيلفيا براون"، رد عليها. وفي تلك الليلة، مارسا الحب في ما كان في السابق منزلهما المشترك.

وبعد بضعة أشهر من ذلك، جلس داني في شاحنته يراقب زوجة أحد عملائه وهي تدمر زواجها. وفجأة، شعر بألم غريب في صدره امتد إلى ذراعه اليسرى. وأدرك ما كان يحدث ومد يده إلى هاتفه للاتصال برقم الطوارئ 911، ولكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه سيارة الإسعاف كان الأوان قد فات ـ توفي داني بنوبة قلبية.

أصيبت سيلفيا بالحزن الشديد ولحقت به بعد بضعة أشهر. وقد تم تسجيل السبب الرسمي للوفاة على أنه سكتة دماغية، لكن أليشيا كانت تعلم السبب الحقيقي ـ فقد تحطم قلب والدتها. ودُفنت بجوار زوجها السابق.

لم يتوقف جيك مطلقًا عن ملاحقة النساء الأكبر سنًا والمتزوجات. وبعد عام تقريبًا من مواجهة ديني له، تم القبض عليه في السرير مع آخر انتصاراته من قبل زوج غاضب أطلق النار على خصيتيه ببندقية عيار 12. توفي في طريقه إلى المستشفى. تم تبرئة الزوج بسبب الجنون المؤقت وطلق زوجته الخائنة.

...

ملاحظة: بالنسبة لأولئك الذين يرغبون في انتقاد الأمر (وأنتم تعلمون من أنتم)، فقد مارست قدراً قليلاً من الحرية الفنية في دعوى المسؤولية التقصيرية. هذا، بعد كل شيء، خيال، مما يعني أنه ليس حقيقيا....







العواقب الوخيمة 11: رحلاتها التجارية



هذه هي الحلقة الحادية عشرة من سلسلة تسمى "العواقب الوخيمة" والتي تتناول عواقب الغش. الخطة الحالية هي أن يتم قراءة كل جزء في السلسلة كقصة منفصلة.

رحلات عمل سينثيا " التي كتبها جاست بلاين بوب عام 2006 ، والتي يكتشف فيها الزوج أن زوجته التي عاش معها ست سنوات انخرطت في العديد من العلاقات الجنسية بين الأعراق المختلفة طوال فترة زواجهما وخطوبتهما. وفي النهاية، يقبل الزوج الأمر ويسمح لها بالاستمرار دون عواقب. إذا لم تكن قد قرأت هذه القصة بعد، فأقترح عليك أن تفعل ذلك. تختلف الشخصيات في هذه القصة، والنتيجة مختلفة، لكن الفكرة الرئيسية تظل كما هي. نعم، هناك عواقب لخيانتها...

شكرًا جزيلاً لأولئك الذين قدموا تعليقات وانتقادات بناءة على قصصي السابقة. وبالنسبة لأولئك الذين يريدون أن يقولوا إن هذا أو ذاك لن يحدث أبدًا، تذكروا أن هذا هو عالمي، وهو المكان الذي يمكن أن يحدث فيه أي شيء تقريبًا، وغالبًا ما يحدث. على الأقل على الورق...

يرجى الرجوع إلى ملف التعريف الخاص بي لمزيد من المعلومات حول سياستي الشخصية فيما يتعلق بالتعليقات وردود الفعل والمتابعات وما إلى ذلك. (نعم، أقوم بإدارة التعليقات) وتذكر من فضلك أن هذا عمل خيالي وليس دراما وثائقية...

* * * * *

جلست في البار مع صديقي العزيز توبي، نحتفل بصفقة تجارية مربحة للغاية لكل من شركته وشركتي. احتفلنا بالصفقة بشرب البيرة وتناولنا مشروبًا كبيرًا عندما سمعنا ضجة عالية في جزء آخر من البار.

"ما الذي يحدث هناك؟" سأل توبي.

"ليس لدي أدنى فكرة"، قلت بينما كنا ننظر معًا. رأينا امرأة شقراء شابة تجلس في كشك محاطة بعدة رجال ضخام إلى حد ما. كان من الواضح أنها كانت ثملة وكانت تضحك بصوت عالٍ على شيء قاله أحد الرجال. لاحظنا كلينا ملابسها. كانت ترتدي تنورة قصيرة جدًا وقميصًا فضفاضًا بلا أكمام. باستثناء شعرها الأشقر الطويل ووشم الوردة على كتفها، كان من الممكن أن تمر وكأنها زوجتي دونا.

ولكنني كنت أعلم أن دونا لا يمكن أن تكون كذلك، لأنها كانت في رحلة عمل مرتين شهريًا. وقد تستغرق رحلاتها من ثلاثة إلى خمسة أيام، وقد كرهت الأمر عندما غادرت. وهذه المرة، كانت في هيوستن لمدة أربعة أيام، حيث عملت مع إدارة أحد المصانع هناك. وتبيع الشركة التي تعمل بها معدات السلامة لعدد من المصانع في جميع أنحاء البلاد، لذا فهي تسافر كثيرًا.

لهذا السبب قررت أن ألتقي بتوبي في مدينة أوكلاهوما. فقد تصورت أن غيابها سيكون أفضل وقت للقاء ولن يتعارض ذلك مع حياتي المنزلية. وبينما كنا نراقبها، وقفت "بلوندي" وغادرت العصابة بأكملها الحانة. ومر الجميع بجوارنا مباشرة، وكانت ذراعاها متشابكتين مع رجلين على كل جانب، أحدهما أسود والآخر من أصل إسباني. ونظرت إليّ وهي تمر بجانبي، وتمكنت من تمييز عينيها الزرقاوين العميقتين. وضحك الجميع وهم يمرون بجانبها ويتجهون إلى خارج الباب.

"هل أنت بخير يا بوب؟" سألني توبي بعد أن غادرا. بالمناسبة، أنا بوب كارسون، رئيس تطوير المنتجات في شركة رايكر إندستريز في دنفر، كولورادو. لقد كُلِّفت بإبرام صفقة مع شركة توبي لإنتاج خط جديد من أدوات التحكم في التدفئة والتهوية وتكييف الهواء لمجموعة جديدة من المنازل الذكية الموفرة للطاقة. ومع كل هذا الاهتمام بالبيئة والتحول إلى اللون الأخضر، فإن هذا من شأنه أن يعود بالنفع على شركتينا. وكان احتفال الليلة تتويجًا لهذا الجهد.

"نعم"، قلت. "لكن... تلك المرأة تذكرني كثيرًا بزوجتي دونا".

"هل هي في هيوستن؟" سأل توبي.

"نعم"، قلت. لكن شيئًا ما في الشقراء أزعجني. لا تطلب مني أن أشرح ذلك. في تلك اللحظة، جاءت نادلة إلى طاولتنا. طلبنا بيرة أخرى، لكنني أوقفتها قبل أن تغادر.

"ماذا يمكنك أن تخبرني عن تلك الشقراء؟" سألت.

"أوه، هي؟" سألت ردًا على ذلك. "لقد رأيتها هنا عدة مرات. دائمًا ما يكون هناك مجموعة من الرجال يلاحقونها. أنت لا تبحث عن مقابلتها، أليس كذلك؟"

"لا، كنت فضوليًا فقط"، قلت. أنهينا البيرة وخرجنا لقضاء الليلة. وعدت بالبقاء على اتصال بتوبي وتوجهت إلى غرفتي لقضاء الليلة. بمجرد وصولي، حاولت الاتصال بدونا، لكن المكالمة ذهبت مباشرة إلى البريد الصوتي.

اعتقدت أن هذا غريب بعض الشيء، لأنها كانت دائمًا تحتفظ بهاتفها في مكان قريب. حاولت الاتصال بها في الفندق الذي كانت تقيم فيه في هيوستن، لكن قيل لي إنها غادرت الفندق في وقت مبكر من ذلك الصباح. لم يكن من غير المعتاد أن تجمع دونا بين عميلين في زيارة واحدة، لكنها كانت دائمًا تتأكد من إخباري إذا تغيرت خطط سفرها.

لقد أرسلت رسالة نصية تقول: "كيف حالك؟ هل كل شيء على ما يرام؟"، وقد تلقيت ردًا سريعًا إلى حد ما.

"متعبة"، كتبت. "يوم طويل. أستعد للنوم".

"أين RU؟" كتبت له ردًا.

"في الفندق"، قالت. "أين غير ذلك؟" في مكان آخر، حقًا، فكرت في نفسي. ما الذي يحدث هنا؟ لم يكن من عادات دونا أن تكذب عليّ. أم كان الأمر كذلك؟ "سأعود إلى المنزل ليلة الجمعة كما هو مخطط. أراك لاحقًا. أحبك!" قالت في رسالة نصية لاحقة. عند قراءة ما بين السطور، عرفت أن هذه كانت شفرتها لـ "لا تزعجني".

"أحبك أكثر" كتبت له.

في اليوم التالي عدت إلى المنزل وأنا في حيرة من أمري. إذا لم تكن دونا في فندقها، فأين هي؟ هل كانت في هيوستن، أم أنها ذهبت إلى مكان آخر؟ قررت أن أواجهها بهذا الأمر عندما رأيتها.

جاء يوم الجمعة سريعًا، ووصلت دونا إلى المنزل كما قالت. في الواقع، وصلت إلى المنزل قبلي وكانت سيارتها في المرآب بالفعل. سمعت صوت الدش وهو يجري عندما صعدت إلى الطابق العلوي. خلعت ملابسي وقررت الانضمام إليها.

"آآآآه!" صرخت عندما فتحت باب الحمام. دخلت وحاولت احتضانها، لكنها لم تسمح لي بذلك.

"ما الأمر؟" سألت. "لم أرك منذ أيام وتتصرف وكأنني مغتصب أو شيء من هذا القبيل."

قالت: "لقد أرعبتني كثيرًا. من فضلك، دعني أنهي استحمامي وسأخرج بعد بضع دقائق، حسنًا؟" كان بإمكاني أن أعرف متى لا يرغب أحد فيّ، لذا هززت كتفي وخرجت.

"مهما يكن"، قلت. "لقد افتقدتك وأردت فقط أن أعبر لك عن بعض المودة، هذا كل شيء". خرجت من الحمام، وارتديت ملابسي وتوجهت إلى الطابق السفلي حيث تناولت بعض البيرة وجلست لمشاهدة بعض الأخبار. نزلت بعد حوالي نصف ساعة، مرتدية بنطالاً قصير الأكمام وقميصًا.

"أنا آسفة لأنني هاجمتك بشدة"، قالت. "لقد افتقدتك أيضًا. لقد كانت رحلة مروعة".

"لقد حاولت الاتصال بك يوم الأربعاء"، قلت. "أين كنت؟"

"كنت في غرفتي بالفندق" قالت.

"حقا؟ إذن لماذا قيل لي أنك ستغادر في وقت مبكر من هذا الصباح؟"

"آسفة، لقد نسيت أن أخبرك"، قالت. "كان هناك تسرب في الحمام، وكانت الأرضية مبللة. لم يكن لديهم غرفة أخرى لي، لذلك ذهبت إلى فندق آخر. كان يجب أن أخبرك".

"لقد كنت قلقًا عليك، ولدي بعض الأخبار الجيدة لك"، قلت لها.

"أوه؟ ما هذا؟"

"هل تعرف تلك الشركة في مدينة أوكلاهوما التي كنا نحاول العمل معها؟" سألت. "لقد ذهبت إلى هناك أثناء وجودك في هيوستن والتقيت بالمدير المالي. تمكنا من التوصل إلى اتفاق ونحن الآن نستعد لكسب الكثير من المال من ذلك. إذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف أحصل على عمولة ضخمة ويمكننا أن نبدأ في التفكير في تأسيس أسرة".

سألتني: "كنت في مدينة أوكلاهوما قبل يومين؟". شعرت ببعض القلق في صوتها.

نعم كنت كذلك. لماذا؟

"لم تخبرني أنك ذاهب إلى هناك" قالت.

"لقد كان الأمر وليد اللحظة. قال توبي إنه متاح، لذا سافرت إلى هناك والتقيت به، وبقيت هناك طوال الليل ثم عدت إلى المنزل"، قلت. "لقد تصورت أنك في هيوستن ولن تفتقدني. حاولت الاتصال بك لإخبارك بذلك، لكنني لم أتمكن من التواصل معك. ثم اتصلت بالفندق وأخبروني أنك غادرت الفندق في وقت مبكر من صباح ذلك اليوم".

"أنا آسفة"، قالت. "كان ينبغي لي أن أخبرك، لكنني لم أرد أن أزعجك".

"لم يكن الأمر ليسبب أي إزعاج"، قلت.

"على أية حال، لدي بعض الأخبار لك أيضًا"، قالت.

"أوه؟"

"لقد تم توسيع نطاق عملي. لقد توليت المسؤولية من أحد الممثلين الآخرين الذي سيغادر. وهذا يعني أنني سأسافر أكثر. ربما أربعة أو خمسة أيام في الأسبوع"، كما قالت.

"أربعة أو خمسة أيام في الأسبوع؟ كل أسبوع؟" سألت في ذهول. "أنا لا أتمكن من رؤيتك أبدًا كما هي الحال. إلى متى من المفترض أن يستمر هذا؟"

"لا أعلم. حتى يتم تعيين شخص ليحل محله. ربما خلال الأشهر الثلاثة المقبلة."

"يا للهول"، قلت. "متى سيبدأ هذا؟"

"الاثنين. سأغادر صباح الاثنين إلى ميامي."

"متى علمت بهذا؟" سألتها.

"في الليلة الماضية عندما قمت بتسجيل الدخول إلى المكتب."

"رائع للغاية". تناولنا العشاء، وشاهدنا بعض البرامج التلفزيونية، ثم ذهبنا إلى الفراش حيث مارسنا الحب، ومنحنا بعضنا البعض هزتين جنسيتين على الأقل قبل أن ننام. كنت أرغب في قضاء أكبر قدر ممكن من الوقت معها قبل أن تغادر إلى ميامي، لذا خرجنا للرقص مساء السبت، مما أدى إلى ليلة أخرى من الجنس الجامح.

لقد نمنا حتى وقت متأخر يوم الأحد، وقضينا معظم الصباح في السرير عراة. ثم استيقظت أخيرًا في الواحدة صباحًا لتبدأ في حزم أمتعتها. استيقظت معها وقمت بأعمال الفناء المعتادة في عطلة نهاية الأسبوع. وفي تلك الليلة، اتصلنا لتناول البيتزا وأنهينا اليوم بممارسة الحب مرة أخرى. ثم قبلتني وهي تغادر إلى المطار صباح يوم الاثنين.

"احتفظ بهذا لطيفًا ودافئًا من أجلي"، قالت وهي تمرر يديها على مقدمة سروالي.

"اعتمدي على ذلك"، قلت لها وأنا أمنحها قبلة غير متقنة. راقبتها وهي تغادر، ثم ذهبت إلى العمل. كانت تتصل بي كل مساء لتخبرني أنها بخير. وعندما عادت، قضينا عطلة نهاية الأسبوع في ممارسة الحب العاطفي المجنون. واستمرت الأمور على هذا النحو لمدة أربعة أسابيع تقريبًا. ثم حدث ما حدث.

كان ذلك صباح يوم الاثنين، وكنت قد انتهيت للتو من احتساء فنجان القهوة الأول بعد وصولي إلى المكتب. كانت دونا قد غادرت إلى نيويورك يوم الأحد، وأخبرتني أنها لابد وأن تكون هناك في وقت مبكر من صباح يوم الاثنين. كما قالت لي إن هذه الرحلة سوف تستغرق خمسة أيام على الأقل، وربما أكثر. لم أكن سعيدًا بهذا الأمر، لكنها أكدت لي أن كل شيء على ما يرام وأننا سوف نجني الفوائد إذا سارت الأمور على ما يرام.

بعد أن تناولت فنجاني الثاني من القهوة، عدت إلى مكتبي. شعرت برغبة قوية في التبول، فذهبت إلى حمام الرجال. وفي تلك اللحظة شعرت بألم لم أشعر به من قبل. كان الأمر وكأن قضيبي يحترق. تذكرت أنني سمعت رجالاً يتحدثون عن حصولي على التصفيق عندما كنت في الخدمة، وأدركت أن دونا أعطتني شيئًا.

أخبرت سكرتيرتي أنني يجب أن أذهب إلى طبيبي وخرجت من المكتب. كان دكتور براون طبيبي العام منذ أن تركت الجيش، وكنت أعلم أنه سيتوصل إلى حقيقة الأمر بسرعة. وبعد أخذ العينات وإجراء الاختبارات، عاد حاملاً الأخبار.

"آسف يا بوب، لكنك مصاب بمرض السيلان"، قال. ثم أعطاني حقنة من المضاد الحيوي وحبة دواء. ثم بدأ يسألني عن حياتي الجنسية ـ كم عدد النساء اللاتي مارست معهن الجنس، وما إلى ذلك.

"لقد مارست الجنس مع شخص واحد فقط خلال السنوات السبع الماضية"، قلت له. "زوجتي دونا". كنت متزوجًا من دونا لمدة ست سنوات، لكنني كنت على علاقة حصرية بها لمدة عام قبل زواجنا. نظر إليّ بتعبير حزين على وجهه.

"أرى ذلك"، قال. "ستحتاج إلى زيارة طبيبها في أقرب وقت ممكن". أعطاني ورقة بها تعليمات قال لي إنني بحاجة إلى اتباعها. والتي تضمنت عدم ممارسة الجنس لمدة تصل إلى أسبوعين. لا توجد مشكلة هنا - لن أتمكن من لمس دونا مرة أخرى أبدًا. بعد أن شرح لي كل شيء، أرسلني في طريقي.

لقد دفعت قسط التأمين وخرجت. وعندما وصلت إلى سيارتي، اتصلت بمديري وأخبرته بالنسخة المختصرة لما يحدث. لقد مر هو نفسه بتجربة الطلاق وكان يعلم ما أمر به، لذا فقد منحني اليومين التاليين إجازة للسيطرة على الموقف.

كنت بحاجة إلى معرفة ما الذي تفعله زوجتي، ومع من تفعل ذلك. لذا قمت بالبحث ووجدت محققًا خاصًا واتصلت به.

"كيف يمكنني مساعدتك يا شركة هامر للتحقيقات؟" سألني صوت أنثوي ودود. قدمت نفسي وطلبت موعدًا. قالت لي موظفة الاستقبال أنه بإمكاني الحضور الآن إذا أردت مقابلة محقق. وبالفعل، أعطيتها اسمي. "حسنًا، سيد كارسون، سيقابلك السيد هامر عندما تصل إلى هنا".

لقد وجدت المكتب، الذي كان يقع في منطقة أعمال هادئة ليست بعيدة عن مكتب الطبيب. كنت أتوقع أن تكون الغرفة الخلفية مليئة بالدخان، ولكنني فوجئت بسرور عندما دخلت إلى مكتب مجهز تجهيزًا جيدًا. ذهبت إلى مكتب الاستقبال وعرفت بنفسي.

قالت الشابة بابتسامة عريضة: "السيد هامر ينتظرك. اتبعني". لم أستطع إلا الإعجاب بساقيها ومؤخرتها وهي تمشي، وشعرها الطويل يرفرف مع كل خطوة. طرقت الباب وفتحته، وأدخلتني. وقف رجل ضخم الصدر وصافحني.

قال وهو يصافحنا: "جيمس هامر، من فضلك، اجلس. هل ترغب في تناول مشروب؟ قهوة؟ شاي؟"

"لا، أنا بخير، شكرًا على كل حال"، قلت له. بعد أن غادرت موظفة الاستقبال، التفت جيمس نحوي.

"ماذا يمكنني أن أفعل لك اليوم يا سيد كارسون؟" سألني. استمع وأخذ يدون ملاحظات بينما أخبرته بما حدث حتى الآن. "هل تحدثت مع محامٍ بعد؟" سأل.

"لا، ليس بعد"، قلت. أومأ برأسه.

"لقد حدث أننا نعمل مع عدد من المحامين في المنطقة"، هكذا أخبرني. "إذا أردت، يمكنني أن أرشح لك محاميًا".

"سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك"، قلت.

"هل تقول أن زوجتك في نيويورك؟" سألني. أومأت برأسي. "هل ستذهب إلى أي مكان آخر هذا الأسبوع؟"

"لا أعلم"، قلت. "لم تذكر أبدًا أنها ستذهب إلى أي مكان آخر. يمكنني الاتصال بمكتبها ومعرفة ذلك".

"لماذا لا تفعل ذلك؟" أخرجت هاتفي، وبحثت عن رقم مكتبها واتصلت بها. وبعد رنينات قليلة، سمعت صوت موظفة الاستقبال جانيس بيلينغز. طلبت تحويلي إلى مساعدة زوجتي باتريشيا هولدر. وبعد بضع ثوانٍ، سمعت صوت باتريشيا.

"مرحبًا بات، أنا بوب كارسون. كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك إعطائي بعض المعلومات المتعلقة بمسار رحلة زوجتي"، قلت. "عادةً ما تتركه معي عندما تذهب في رحلاتها، لكن يبدو أنني فقدته".

"أنا آسفة يا سيد كارسون، لكن السيدة كارسون لم تعد تعمل هنا"، قالت. "ألم تخبرك؟"

"أخبرني ماذا؟"

قالت باتريشيا "لقد استقالت منذ شهر تقريبًا، وأنا مندهشة لأنها لم تخبرك بأي شيء".

"لم تقل شيئًا عن استقالتها"، قلت. "هل قالت سبب استقالتها؟"

"شيء ما يتعلق بفرصة لكسب المزيد من المال من خلال القيام بما تحب القيام به أكثر من أي شيء آخر"، أخبرتني باتريشيا.

هل أخبرتك باسم الشركة التي تعمل بها، باتريشيا؟

"لا، لم تفعل ذلك"، قالت باتريشيا. "أنا آسفة، سيد كارسون، ليس لدي أي معلومات لك على الإطلاق".

"لا بأس يا باتريشيا"، قلت. "شكرًا على كل حال". أنهينا المكالمة وأخبرت جيمس بما قالته باتريشيا.

"مثير للاهتمام"، قال. ثم خطرت لي فكرة. لقد وضعت تطبيقًا للعثور على الهاتف على هاتفها منذ عدة أشهر بعد أن فقدته في رحلة سابقة. لحسن الحظ، عثر أحد موظفي الفندق على الهاتف وأعاده إلى المنزل، وتمكنت دونا من استعادته قبل أن تستقل الطائرة عائدة إلى المنزل. وعندما عادت، وضعت التطبيق عليه في حالة فقده مرة أخرى.

فتحت التطبيق وانتظرت حتى أبلغني بموقع هاتفها. ووفقًا للتطبيق، كان هاتفها موجودًا في فندق Courtyard New York Manhattan. أخبرتني أنها تقيم في Times Square Edition في مانهاتن. لماذا كانت في فندق آخر؟ أريت جيمس ما قاله تطبيقي وأخذ ملاحظة. ثم تذكرت الليلة التي قضيتها مع توبي.

"ماذا لو كانت ترتدي زيًا متنكرًا؟" سألت. "هل سيتمكن رجالك من تعقبها حينها؟"

"لدينا طرق للالتفاف على ذلك"، قال. "هل تعتقد أن زوجتك ربما ترتدي زيًا تنكريًا؟" أخبرته عن المرأة التي رأيتها في الليلة التي قضيتها مع توبي. فكر قليلاً قبل أن يجيب.

"يبدو لي أن هذا الأمر لا يقتصر على مجرد خيانة زوجية عادية. فمن الواضح أن زوجتك تخفي عنك أمراً ما، يا سيد كارسون"، هكذا قال. "وقد بذلت جهوداً كبيرة لإبقائك في الظلام. ولدي زملاء في نيويورك ومدن أخرى يعملون معي من وقت لآخر. ويمكنني أن أجعلهم يتابعون القضية، لكن هذا سيكلفني المزيد من المال".

قلت: "أريد أن أعرف ماذا تفعل، أرجوك أن تفحصها". أرسلت إلى جيمس بعض صور دونا، فأقر باستلام صوري، ثم سلمني بعض الأوراق لملئها.

"سأبدأ في هذا الأمر على الفور"، قال. "وسأتمكن من مراقبتها في نيويورك. ربما يستغرق الأمر بضعة أيام، لكننا سنتوصل إلى حقيقة الأمر. سأتصل بك عندما يكون لدي تقرير جاهز لك". أعطاني بطاقة مكتوب عليها "روبن هوكينز، محامية". نظرت إلى البطاقة ووضعتها في جيبي.

قال جيمس: "إنها المحامية الأكثر قسوة في العالم. إن أسماك القرش تعبر الطريق عندما تراها قادمة، إذا فهمت مقصدي. أنصحك بالاتصال بها على الفور. وأخبرك أنك تحدثت معي. وإذا أردت، فسأتأكد من حصولها على نسخة كاملة من تقريري".

"شكرًا، أقدر ذلك"، قلت. وبهذا أنهينا اجتماعنا، ووقفنا وتصافحنا. أخذت الأوراق إلى موظفة الاستقبال وتركتها مع مبلغ كبير من المال. عندما غادرت المكتب، أخرجت البطاقة التي أعطاني إياها جيمس واتصلت. لم تكن روبين متاحة، لكنني تمكنت من الحصول على موعد في الساعة 8:00 صباح الأربعاء. كان الأمر رائعًا. ومن هناك، توجهت إلى المنزل.

فكرت في الاتصال أو إرسال رسالة نصية إلى دونا، لكنني قررت عدم القيام بذلك. في الماضي، كانت تتصل بي دائمًا عندما تنتهي من نشاط عملها اليومي، لذا قررت أن ألعب معها وأجعلها تعتقد أنني لا أعرف شيئًا. ومع ذلك، قررت أن أطلع على أوراقها، التي كانت تحتفظ بها مغلقة في درج مكتبها.

كان القفل على مكتبها مزودًا بمفتاحين، مثل مفتاحي. كانت لديها مفتاح، وكان لدي مفتاح أيضًا، تمامًا كما كان لديها مفتاح لمكتبي. ذات يوم، لم أكن لأفكر أبدًا في انتهاك خصوصيتها. لكن هذا كان قبل أن تكذب علي وتخون ثقتي.

فتحت الدرج ونظرت إلى المجلدات المرتبة بشكل أنيق في الداخل. كانت دونا بارعة جدًا في التنظيم، وكانت تحب حفظ كل شيء. كانت هذه المرة الوحيدة التي أسعدني فيها أنها فعلت ذلك. بدأت في البحث ووجدت مجلدًا سميكًا مليئًا بكشوف الحسابات المصرفية.

كانت جميعها من بنك لم نستخدمه. ثم تذكرت أنها كانت لديها حساب منفصل عندما تزوجنا. اعتقدت أنها أغلقت حسابها القديم عندما فتحنا الحساب المشترك بعد فترة وجيزة من زواجنا، لكن يبدو أنها لم تفعل ذلك. كانت هناك كشوف حسابات ترجع إلى عام على الأقل قبل زواجنا. أحدث كشوف الحسابات، التي يرجع تاريخها إلى ما يزيد قليلاً عن ثلاثة أسابيع، أظهرت رصيدًا يزيد عن 500000 دولار. ما هذا الهراء، سألت نفسي.

نظرت إلى البيانات ورأيت عددًا من الودائع الضخمة إلى حد ما من شركة تُدعى Stanton Enterprises. لم أسمع عن هذه الشركة من قبل، لذا قمت بتدوين ملاحظة للتحقق منها. كما رأيت عمليات سحب لأشياء مثل الملابس باهظة الثمن والمجوهرات والشعر المستعار وغرف الفنادق وتذاكر الطيران.

كانت إحدى التذاكر لرحلة ذهاب وعودة من هيوستن إلى أوكلاهوما سيتي. بالنظر إلى التاريخ، رأيت أن التذكرة تم شراؤها قبل يومين من لقائي بتوبي. هل يمكن أن يكون الأمر كذلك؟ هل كانت المرأة التي رأيتها في ذلك البار هي دونا متخفية حقًا؟

وبعد أن بحثت بعمق أكثر، وجدت ثلاث دفعات لعيادات تنظيم الأسرة. كانت الدفعة الأولى بعد عام تقريبًا من زواجنا. والثانية بعد عام ونصف، والثالثة بعد عامين من ذلك. كنت بحاجة إلى معرفة المزيد، لذا بحثت بشكل أعمق.

وجدت مجلدًا يحتوي على عدد من الإيصالات والبيانات من أطباء وعيادات مختلفة. أول واحد في المجموعة كان من طبيب زارته قبل مغادرتها لرحلتها الحالية. ووفقًا لذلك، فقد تم اختبارها وعلاجها من مرض السيلان.

علاوة على ذلك، وجدت ثلاث إيصالات من عيادات مختلفة لإجراء عملية "توسيع وكحت الرحم". لم أكن بحاجة إلى البحث عنها ـ كنت أعرف بالفعل الغرض منها. ومنذ زواجنا، أجرت ما لا يقل عن ثلاث عمليات إجهاض، ولم تخبرني بذلك قط. بل إنها لم تخبرني قط بأنها حامل. شعرت وكأنني تلقيت لكمة في بطني.

كان هناك المزيد. لقد وجدت مجلدًا مليئًا بنماذج الضرائب. منذ حوالي ثلاث سنوات، أصرت دونا على أن نقدم نماذج ضريبية منفصلة. قالت إنها قلقة من أن المكافآت والعمولات التي تحصل عليها قد تضعنا في شريحة ضريبية أعلى بكثير. لقد ترددنا في هذا الأمر لبعض الوقت، لكنني رضخت في النهاية. الآن أعرف الحقيقة حول سبب رغبتها في القيام بذلك.



بالإضافة إلى نموذج 1040 الخاص بها، والذي أظهر أنها حصلت على أكثر مما أعلنت عنه، وجدت نموذج 1099 من شركة تسمى Stanton Enterprises. وأظهر النموذج الأحدث أنها تلقت مبلغًا كبيرًا من المال من هذه الشركة. ولكن لماذا بالضبط؟

لقد قدمت محتويات مجلد آخر دليلاً. ففيه رأيت ما يشبه نماذج الموافقة الموقعة وعقدًا بين دونا وشركة ستانتون إنتربرايزز. لم أفهم كل المصطلحات القانونية، لكنني تمكنت من فهم جوهر الوثيقة.

يبدو أن دونا وافقت على الظهور في خمسة مقاطع فيديو إباحية طويلة على الأقل كل عام لمدة خمس سنوات. تم توقيع الوثيقة وتوثيقها وتاريخها قبل أكثر من ثلاث سنوات بقليل. بجوار توقيع دونا كان هناك توقيع آخر من هارولد ستانتون، رئيس مجلس الإدارة والرئيس التنفيذي لشركة Stanton Enterprises.

أخذت المجلدات إلى آلة النسخ الخاصة بنا وقمت بعمل نسخ من كل شيء، ثم وضعتها في مجلد آخر سأقوم بأخذه إلى المحامي. ثم قمت بمسح المستندات الأكثر إدانة ضوئيًا إلى ملف pdf وحفظته على محرك أقراص USB. وكانت خطتي هي إرسالها بالبريد الإلكتروني إلى جيمس.

أعدت كل شيء إلى درجها وأغلقته وأغلقته. شعرت بأن لدي أدلة كافية، لكنني كنت بحاجة إلى بعض السياق لكل هذا. هل كانت تخونني طوال زواجنا؟ ومن أين تأتي كل هذه الأموال الإضافية؟ لم يكن لدي أي إمكانية للوصول إلى رسائلها الإلكترونية أو رسائلها النصية، لذا كنت في وضع غير مؤاتٍ هناك.

أرسلت الملفات بالبريد الإلكتروني إلى جيمس، ثم اتصلت به لإخباره بذلك. شكرني وقال إنه سيضعها في الحسبان ليرى ما قد يجده. ومن هناك، صعدت إلى الطابق العلوي إلى جناحنا الرئيسي. كان لكل منا خزانة ملابس كبيرة، وكنت أبتعد عنها بشكل عام، مرة أخرى احترامًا لخصوصيتها.

دخلت خزانتها وبدأت في البحث. وجدت عدة أكياس ملابس تحتوي على فساتين ضيقة وملابس أخرى تناسب النوادي الليلية أكثر من أي شيء آخر. كما وجدت زوجًا من الشعر المستعار - كان أحدهما يشبه ما رأيته على المرأة في مدينة أوكلاهوما.

كانت لديها أيضًا مجموعة من الأدراج البلاستيكية الصغيرة التي يمكن تكديسها. نظرت عبر الأدراج ورأيت بعض الصناديق الصغيرة. عند فتحها، وجدت عدسات لاصقة. لم أكن أعرف أن دونا ترتدي نظارات أو عدسات لاصقة، لكنني لاحظت شيئًا غريبًا بشأنها. عند النظر عن كثب، أدركت أن هذه العدسات مجرد مستحضرات تجميل، مصممة لتغيير لون عيون من ترتديها.

لقد وجدت أيضًا كتيبًا صغيرًا بدا وكأنه يحتوي على وشم مؤقت. بدا أحدها أشبه بالوردة التي رأيتها على جسد المرأة في أوكلاهوما. يا إلهي، فكرت. إلى أي مدى ذهبت دونا لتخدعني؟ من هي هذه المرأة التي تزوجتها؟

وبعد أن بحثت أكثر وجدت صندوقاً في أحد الأركان يحتوي على مجموعة متنوعة من الألعاب الجنسية ـ أغلبها ألعاب جنسية ـ وألعاب جنسية اهتزازية. وقد أخبرتها أنني أحب أن أشاهدها وهي تلعب بنفسها باستخدام ألعاب مثل هذه، ولكنها رفضتني ووصفت ذلك بأنه "منحرف". وفي أسفل الصندوق وجدت قرص دي في دي في علبة بلاستيكية. فأخرجته ورأيت أنه مكتوب عليه "دي دي والأولاد المجلد الأول ـ لقطات أولية" بقلم تحديد أسود. ما هذا الهراء؟

نزلت إلى الطابق السفلي ووضعت قرص DVD في المشغل وشغلت التلفاز. بدأت تشغيل المشغل ولاحظت ما يشبه مقعدًا مبطنًا ضيقًا في غرفة مظلمة. كان هناك ختم تاريخ في الزاوية اليمنى السفلية يشير إلى أن الفيديو تم تصويره منذ حوالي ثلاث سنوات. فكرت في نفسي، إنه أمر مثير للاهتمام.

كان المقعد مغمورًا بضوء ساطع. رأيت دونا تسير نحو المقعد مرتدية فستانًا صيفيًا قصيرًا. كما كانت ترتدي شعرًا مستعارًا أحمر طويلًا، بلا شك في محاولة لإخفاء هويتها الحقيقية. سمعت صوتًا ذكوريًا أجشًا في الخلفية.

"لقد وصلت في الوقت المحدد. جيد. الآن، اخلع ملابسك"، أمر الصوت الذكري.

"نعم سيدي" قالت دونا بهدوء وهي تهز رأسها. ثم فكت أزرار فستانها، وخلعت الأشرطة عن كتفيها وتركت الفستان يسقط على الأرض. كانت عارية تمامًا من الداخل ورأيت أن فرجها محلوق. تذكرت أنها بدأت تفعل ذلك منذ حوالي ثلاث سنوات أو نحو ذلك. اقترب منها رجل ضخم يرتدي منشفة فقط وفحصها وكأنها قطعة لحم.

"أرى أنك متزوجة"، قال وهو يرفع يدها اليسرى. اقتربت الكاميرا من يدها، ورأيت الخواتم التي وضعتها في أصابعها عندما تزوجنا.

نعم سيدي، أنا متزوجة، قالت.

"هل زوجك يعرف ما تفعلينه؟" سأل.

"إنه يفعل ذلك"، قالت.

"هل هو موافق على ذلك؟" سأل الرجل. أومأت دونا برأسها.

"نعم سيدي، إنه بخير"، قالت له. "إنه يعلم أنه لن يرضيني أبدًا بقضيبه الذي يبلغ طوله بوصتين، لذلك قال لي إنني أستطيع أن أذهب وأبحث عن شخص يرضيني جنسيًا". ماذا؟ صرخت في التلفزيون. لم أقل أي شيء من هذا القبيل وهي تعلم أن طولي أكبر من المتوسط، حيث يبلغ طولي حوالي سبع بوصات. ثم أدركت أن هذا ربما كان نصًا كان من المفترض أن تتبعه.

"حسنًا، قومي على المقعد"، قال. امتثلت دونا وصعدت على المقعد المبطن. "افردي ساقيك حتى نتمكن من إلقاء نظرة جيدة على تلك المهبل". امتثلت مرة أخرى. وبينما كانت تفعل ذلك، قام الرجل بإدخال إصبعه داخلها. تأوهت عندما فعل ذلك.

"هل يعجبك ذلك؟" سأل.

"نعم سيدي"، قالت. سألت نفسي: "ما الذي يحدث مع كل هذا الهراء الذي يقال عن "سيدي". لم أكن أعرف دونا قط من النوع الخاضع.

"حسنًا، إذًا، حان الوقت لمقابلة بقية أفراد الطاقم"، قال الرجل وهو يلوح بيده. وسرعان ما أحاط بها عدد من الرجال، يراقبونها ويتحسسون فرجها وثدييها. أغمضت دونا عينيها وأطلقت أنينًا وهم يتحسسونها. "ماذا تعتقدون أيها الأولاد؟" سأل.

"يبدو لي وكأنه مهبل رائع"، قال رجل أسود كبير الحجم.

"وتزوجت أيضًا"، قال الرجل الأول. "حسنًا، ما رأيك أن نرسلها إلى منزلها مع هدية لطيفة لصديقها الذي خانها؟" ضحك الآخرون وأسقطوا جميعًا مناشفهم. في تلك اللحظة لاحظت أن كل واحد من الرجال كان يتمتع بجسد جميل للغاية - ربما يصل طوله إلى تسع أو عشر بوصات. كما رأيت نظرة الشهوة على وجه دونا وهي تستوعب كل القضبان أمامها. هززت رأسي وكأنني أقول لها "لا"، قبل أن أدرك أن الأمر قد تم بالفعل.

"دعونا نعطيها ما تريد، يا أولاد"، قال الرجل الأول. وسرعان ما وضعت دونا قضيبًا أسودًا كبيرًا في فمها بينما كان الرجل الأول يمارس الجنس معها. وبدأ الآخرون في مداعبة أنفسهم وهم يشاهدون. وسرعان ما انتهى الرجل الأول من ممارسة الجنس داخلها وانسحب. وسرعان ما حل محله رجل آخر. وعندما قذف الرجل الأسود الكبير في فمها، ابتلعت، ثم أدارت رأسها لامتصاص الرجل التالي في الصف.

استمر الأمر على هذا النحو حتى مارست الجنس معهم جميعًا وامتصتهم. لاحظت أن أياً منهم لم يستخدم الواقي الذكري. لا عجب أنها أصيبت بالسيلان، كما اعتقدت. لا أعرف ما الذي قد يحدث لها بعد ذلك. اعتقدت أن الفيديو قد انتهى، لكنني سرعان ما أدركت أن هناك المزيد في المستقبل.

جلس الرجل الأول على المقعد مع دونا، ووضع نفسه تحتها، وكان ذكره الضخم المنتصب يشير إلى الأعلى. نهضت دونا وانزلقت على ذكره، وأخذت عضوه بالكامل داخلها. أمسك رجلان آخران بساقيها مفتوحتين، ووضع رجل ثالث نفسه بينهما. تساءلت: ما الذي يحدث بحق الجحيم؟

بينما كنت أشاهد، قام الرجل الثالث بتمرير قضيبه الضخم فوق شقها بينما كانت تنظر إلى الأسفل. ثم بدأ يضغط نفسه داخلها. شاهدت، مصدومًا، وهي تأخذ قضيبين منتصبين كبيرين جدًا في مهبلها في نفس الوقت. هل كان هذا ممكنًا، تساءلت. بينما كان يشق طريقه داخلها، شهقت دونا.

"يا إلهي، نعم، افعل بي ما يحلو لك"، تأوهت. لم أسمع دونا تتحدث بهذه الطريقة من قبل، وقد صدمت. مارس الرجلان الجنس معها حتى قذفا داخلها، ثم حل رجلان آخران محلهما. واستمر هذا حتى اخترق كل منهما مهبلها مرتين.

ولكن هذا لم يكن كافيًا. فبينما كنت أشاهد، قامت دونا بممارستهم جميعًا، ثلاثة في كل مرة، واحد في مؤخرتها، وآخر في مهبلها، وثالث في فمها، مما جعلها محكمة الإغلاق. لم تسمح لي دونا أبدًا بالاقتراب من مؤخرتها، قائلة إنها قذرة ومثيرة للاشمئزاز. ولكن ها هي، تسمح لهم جميعًا بممارسة الجنس معها حتى انتهوا في مؤخرتها.

عندما انتهوا جميعًا، استلقت دونا على المقعد بينما أحاط بها الرجال، ومارسوا العادة السرية حتى قذفوا على جسدها بالكامل. رأيت مهبلها الممتد مفتوحًا على مصراعيه بينما كان السائل المنوي يتساقط منها في كتل عملاقة كبيرة. اعتقدت أنني سأصاب بالغثيان.

"حسنًا، أيها الأولاد، ما رأيكم؟" سأل الرجل الأول بعد أن أخذ كل واحد دوره. "هل نحتفظ بها؟"

"نعم، فلنحتفظ بالفرج"، قال أحد الرجال. وضع الرجل الأول ورقة على المقعد وأعطاها قلمًا.

"وقّعي هنا"، قال. "هذا يجعلك عاهرة مني. من الآن فصاعدًا، أنت تحت إمرتنا. هل فهمت؟"

"نعم سيدي"، قالت دونا وهي تكتب على الورقة. كان بإمكاني أن أجزم أنه لا يوجد شيء على الورقة، لكن هذا لم يكن مهمًا.

عندما انتهى هذا المشهد، اقتربت الكاميرا من وجهها، الذي كان مغطى بالسائل المنوي. ابتسمت وهي ترفع يدها التي تحمل الخاتم وتمسح بعض السائل المنوي بإصبعها، فتغطى خواتمها بالمادة القذرة. ثم لعقتها وابتسمت للكاميرا.

"آسفة يا زوجي"، قالت. "أنا عاهرة من الآن فصاعدًا. إلى اللقاء الآن، إلى اللقاء". تلاشى الفيديو إلى اللون الأسود وأخرجت قرص الفيديو الرقمي. إن القول بأنني شعرت بالصدمة سيكون أقل ما يمكن أن يقال. لقد شعرت بالدمار. بكيت وصرخت وصرخت. كيف يمكنها أن تفعل هذا بي وبنا؟

في هذه اللحظة، أدركت أن كل ما كنت أشعر به من حب تجاهها قد ذهب، وحل محله كراهية شديدة. أردتها أن تموت، وترحل، وتخرج من حياتي إلى الأبد. كان علي أن أخرج من هناك، لذا نظفت نفسي وذهبت إلى Hitching Post، وهو بار ومطعم كنت أحب زيارته أحيانًا.

طلبت بيرة وبرجر وجلست أفكر فيما حدث من خطأ في زواجي. حاولت أن أفهم ما الذي فعلته لأجعل دونا تفعل ما تفعله. كنت أعاملها دائمًا بلطف واحترام.

لقد أغدقت عليها الحب منذ اللحظة التي كنا فيها معًا، وكنت أشتري لها الزهور أو البطاقات دون سبب سوى أن أقول لها إنني أحبها. كنت أعتقد أننا نتمتع بحياة جنسية مرضية. وأعلم أنني كنت راضيًا، وكانت تبدو سعيدة أيضًا. ولم أفكر قط في خيانتها. ولن أؤذيها أبدًا على هذا النحو. فلماذا تفعل هذا؟

انتهيت من تناول البرجر ونظرت إلى الساعة ـ الرابعة مساءً. وخطر ببالي فكرة، فاتصلت بمكتب روبين هوكينز. وبعد ما اكتشفته، أدركت أنني سأصاب بالجنون إلى أن أتمكن من بدء إجراءات الطلاق. واستمعت إلى موظفة الاستقبال وهي تحكي ما قالته، ثم قدمت طلبي.

"حسنًا، دعني ألقي نظرة، سيد كارسون"، قالت. "يبدو أن هناك إلغاءً للموعد وأن السيدة هوكينز متاحة غدًا في الساعة 8:00 صباحًا. هل يناسبك هذا؟"

"بالتأكيد" قلت لها.

"حسنًا، سأغير موعدك الآن وستراك أول شيء في الصباح."

"شكرًا لك"، قلت لها. "سأراك لاحقًا". جعلني هذا أشعر بتحسن قليل. بعد تلك المكالمة بفترة وجيزة، رن هاتفي ـ كانت دونا. فكرت في عدم الرد، لكنني قررت المضي قدمًا وتلقي المكالمة.

"نعم" قلت عندما فتحت المكالمة.

"أوه، بوب، أنا دونا"، قالت، مصدومة بعض الشيء من تحيتي المفاجئة. "هل أنت بخير؟"

"ليس حقًا، دونا"، قلت. "لقد مررت بيوم سيئ حقًا. ما الأمر؟ هذا مبكر بعض الشيء بالنسبة لك، أليس كذلك؟"

"حسنًا، ليس في وقت مبكر جدًا"، قالت. "أنا في نيويورك، كما تعلم. أردت فقط أن أتواصل معك وأعلمك أنني سأتناول العشاء ثم سأكون مشغولة بمقابلة العملاء هذا المساء".

"شكرًا لك على إخباري بذلك"، قلت. "كيف تسير الأمور؟"

"حسنًا، في الواقع"، قالت. "يبدو أن الصفقة التي نعقدها ستكون مفيدة حقًا لنتائجنا المالية".

"هذا جيد" قلت لها.

"بوب، هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت بصوت يبدو قلقًا. "أنا قلقة بعض الشيء. لا يبدو أنك على طبيعتك."

"لا أشعر بأنني بخير الآن"، قلت. في الحقيقة لم يكن الأمر كذبة، فالتفكير فيها الآن كان يجعلني أشعر بالغثيان.

"أنا آسفة، هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟" سألت. ربما عليك أن تتخلص من هذا، فكرت في نفسي.

"لا، لا يوجد شيء يمكنك فعله"، قلت. "سأذهب إلى الفراش مبكرًا بعض الشيء. ربما إذا شعرت بالسوء غدًا، سأذهب لرؤية شخص ما".

"حسنًا، اذهب واهتم بنفسك"، قالت. "أريدك بصحة جيدة عندما أعود. أفتقدك، كما تعلم".

"نعم" قلت.

"أنا أحبك" قالت مشيرة إلى نهاية المكالمة.

"وأنا أيضًا"، قلت لها قبل إنهاء المكالمة. تساءلت عما إذا كانت قد لاحظت أنني لم أخبرها بأنني أحبها أيضًا، لكنني لم أهتم حقًا بما إذا كانت قد أخبرتني أم لا. انتهيت من تناول البرجر وتوجهت إلى المنزل، حيث استلقيت على الأريكة وشاهدت التلفزيون حتى غفوت.

استيقظت مبكرًا في الصباح التالي، وقمت بإعداد بعض القهوة، واستحممت، وارتديت ملابسي، وحصلت على كل ما أحتاجه لموعدي مع روبين. وصلت إلى هناك قبل بضع دقائق من الساعة 8:00، وتم إرشادي على الفور. وقفت روبين وصافحتني. بدت في مثل عمري تقريبًا، بشعرها الأسود الطويل المموج.

"صباح الخير سيد كارسون"، قالت. "ماذا يمكننا أن نفعل لك اليوم؟" أخبرتها بكل ما أعرفه ووضعت مجلدًا كبيرًا على مكتبها يحتوي على كل الأدلة التي وجدتها حتى الآن. نظرت روبين في كل شيء، واتسعت عيناها وهي تفحص كل المستندات. عندما انتهت، وضعت المجلد ونظرت إلي.

"فهمت أنك تحدثت بالفعل مع السيد هامر؟" سألت.

"لقد فعلت ذلك"، قلت. "وقد زودته ببعض هذه المعلومات أيضًا. وأخبرني أنه لديه زملاء في نيويورك وأنهم سيراقبونها هناك".

"حسنًا"، قالت. "ما الذي تبحث عنه من هذا؟"

"كل شيء"، قلت. "أريدها أن تخرج من حياتي. أريد الاحتفاظ بمنزلي، ومعاشي التقاعدي، ودخلي، وكل شيء. وبقدر ما يتعلق الأمر بي، يمكنها الاحتفاظ بنصف المليون في حسابها، ومعاشها التقاعدي، وممتلكاتها الشخصية. لست على استعداد لإعطائها سنتًا أحمر كدعم".

قالت روبين: "بالنظر إلى الأمور المالية، يبدو أنها تكسب أكثر بكثير مما تكسبه أنت. لا أعتقد أنه ستكون هناك أي مشاكل فيما يتعلق بالدعم. قد تأمرك المحكمة ببيع المنزل وإعطائها نصف العائدات، وجزء من أصولكما المشتركة، لكنني سأبذل قصارى جهدي لتقليل ذلك. لحسن الحظ، في هذه الولاية، يمكنك رفع دعوى على أساس الزنا وبمجرد إثبات ذلك، يستخدم معظم القضاة هنا ذلك في تقسيم الأصول. سألتقي بجيمس لمعرفة ما لديه والعمل على حل شيء ما. متى ستعود؟"

"يوم الأحد بعد الظهر" قلت لها.

"رائع. هذا سيعطيني متسعاً من الوقت لأجمع كل هذا وأقدمه إلى المحكمة"، قالت. ثم أعطتني بطاقة عمل بعد أن كتبت رقم هاتفها المحمول الشخصي على ظهرها. كما أعطتني ورقة بها مجموعة من التعليمات. "إذا حدث أي شيء، فلا تتردد في الاتصال بي. لا تفعل أي شيء غبي. سأتصل بك عندما تصبح الأوراق جاهزة للتقديم".

"شكرًا لك"، قلت لها. ابتسمت ووقفت، مشيرة إلى انتهاء الاجتماع. تصافحنا وغادرت المكتب، وتوقفت عند مكتب الاستقبال لترك تذكرة.

كان اليومان التاليان هادئين. كان روتيني هو نفسه ـ الاستيقاظ، الذهاب إلى العمل، العودة إلى المنزل، تناول الطعام، والنوم. قال لي رئيسي إنني أستطيع أخذ إجازة، لكنني كنت أشعر بالقلق ولم أستطع الجلوس في المنزل دون فعل أي شيء.

في يوم الخميس بعد الظهر، تلقيت مكالمة من روبين، تسألني إذا كان بإمكاني مقابلتها وجيمس في مكتبها في صباح اليوم التالي. وافقت وأخبرت رئيسي، الذي أعطاني إجازة يوم الجمعة. وفي ذلك المساء، تلقيت مكالمة من دونا.

"أردت فقط أن أخبرك أن كل شيء يسير على ما يرام وأنني سأعود إلى المنزل بعد ظهر الأحد"، قالت.

"من الجيد سماع ذلك"، قلت. "في أي وقت تعتقد أنك ستعود إلى المنزل؟"

"سأستقل سيارة أوبر من المطار، ومن المفترض أن أصل إلى المنزل في الواحدة ظهرًا"، قالت لي. "ثم يمكننا الاحتفال. هل يبدو هذا جيدًا بالنسبة لك؟"

"نعم، هذا صحيح"، قلت.

"حسنًا يا عزيزتي"، قالت. "سأراك لاحقًا. آمل أن تكوني قد تناولت الفيتامينات. أخطط لضربك حتى الموت". ضحكت عند سماع ذلك.

"يبدو الأمر جيدًا"، قلت. "إلى اللقاء إذن". أنهينا المكالمة وجلست مبتسمًا. أوه نعم، سيتعرض شخص ما للخداع، فكرت في نفسي. في اليوم التالي، حضرت إلى مكتب روبين قبل بضع دقائق من اجتماعنا المقرر وتم اصطحابي على الفور إلى غرفة الاجتماعات. صافحت جيمس وروبين وتم تقديمي إلى رجلين ضخمين يرتديان بدلات داكنة.

قالت روبين: "بوب، هذا العميل سميث، وهذا العميل الخاص جونز. كلاهما يعملان مع مكتب التحقيقات الفيدرالي".

"سألت: "لماذا يتدخل مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"

قالت روبين: "سنتناول هذا الأمر. من فضلك، دعنا نجلس ونناقش الأمر". جلسنا على مقاعدنا وأخرجت روبين أوراق الطلاق. "لقد تم تقديمها إلى المحكمة بعد ظهر أمس. لقد كتبتها كما طلبت. لقد قلت إن زوجتك من المقرر أن تعود إلى المنزل غدًا في الساعة 1:00 مساءً، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا صحيح"، قلت.

قالت وهي تسلّم الأوراق إلى جيمس: "حسنًا، سيقدمها جيمس لها إذن. وهو أيضًا كاتب عدل، لذا يمكنه أن يشهد على توقيعها إذا وقعت. أعتقد أنها ستفعل ذلك بمجرد أن تدرك وضعها". فتح جيمس حقيبته ووضع الأوراق بداخلها. ثم أخرج مجلدًا سميكًا ومجموعة من أقراص الفيديو الرقمية ووضعها على الطاولة.

"ما كل هذا؟" سألت.

قال جيمس: "هذا هو تقريري النهائي". ثم سلمني صورة لرجل ذي مظهر رث وشعر مصفف للخلف.

"من هذا؟" سألت. "يبدو وكأنه شخص حقير حقًا." ضحك جيمس.

"اسمه هارولد ستانتون"، قال جيمس. "وأنت محق في ذلك. إنه يجعل الأشخاص الفاسدين يبدون مثل الكشافة. إنه يدير سلسلة وطنية من نوادي التعري من مقره الرئيسي في ريتشموند بولاية فيرجينيا. كما أنه متورط بشكل كبير في صناعة الأفلام الإباحية. إنه شخصية ملونة إلى حد ما. قبل بضع سنوات، ترشح للكونجرس وهُزم بشكل ساحق. لقد تسبب في ضجة كبيرة على وسائل التواصل الاجتماعي ببعض هذياناته المجنونة.

"منذ حوالي خمس سنوات، بدأ منظمة خاصة بالرجال. كانت متطلبات الانضمام بسيطة للغاية. كل ما كان على الرجل فعله هو دفع رسوم عضوية قدرها 5000 دولار أمريكي وأن يتمتع بالصفات الجسدية المناسبة"، كما قال جيمس.

"ماذا تقصد بالصفات الجسدية الصحيحة؟" سألت.

قال جيمس "يجب أن تكون جيدة جدًا، على الأقل تسع بوصات".

"هل تقصد..."

"نعم، يُطلب منهم جميعًا أن يكون لديهم أعضاء تناسلية كبيرة"، قال جيمس، مجيبًا على سؤالي قبل أن أتمكن من طرحه. "لهذه المنظمة فروع في عدد من المدن في جميع أنحاء البلاد. يجتمعون مرة أو مرتين شهريًا لحضور حفلة جماعية. في بعض الأحيان، يقومون بتجنيد فتيات محليات. وفي أحيان أخرى، يقوم ستانتون بترتيب مشاركة شخص ما. كانت زوجتك واحدة من أوائل النساء اللاتي جندهن".

"ولكن هذا يعني..."

"نعم، زوجتك تقوم بهذا الأمر منذ خمس سنوات على الأقل"، قال جيمس.

"اللعنة"، قلت. "لكن كيف تمكنت من فعل ذلك في رحلات عملها؟"

"من خلال ما تمكنا من جمعه من محادثاتها، كانت تزيد مدة رحلاتها بيوم أو يومين"، أوضح جيمس. "كانت تشارك في "الحدث"، ثم تأخذ يومًا أو يومين للتنظيف والتعافي. كانت تعتقد أنه بعد يومين، ستكون قد تعافيت بما يكفي بحيث لا تلاحظ أي تغييرات تطرأ عليها". فكرت في نفسي، تلك الفتاة المخادعة. طوال هذا الوقت، ولم ألاحظ ذلك ولو مرة واحدة.

"لقد بذلت جهودًا كبيرة لمنعك من معرفة المزيد عن حياتها الأخرى"، كما قال جيمس. "كانت تتنكر في كثير من الأحيان، باستخدام الشعر المستعار والوشوم المؤقتة والعدسات اللاصقة المصممة لتغيير لون عينيها. كانت تعلم أنك تحترم خصوصيتها بما يكفي بحيث لا تذهب للبحث في خزانتها، لذلك كانت قادرة على إخفاء... أدواتها، إذا جاز التعبير".

كان هذا صحيحًا، كما اعتقدت، وأنا أتذكر كل الأشياء التي وجدتها في خزانتها ودرج مكتبها. لكن جيمس لم ينته بعد.

"قبل حوالي ثلاث سنوات أو نحو ذلك، قرر ستانتون جني بعض المال من حفلات الجنس الجماعية الشهرية، فبدأ في تصوير مقاطع فيديو لها للبيع. وكان كل من وافق على المشاركة يحصل على حصة صغيرة من العائدات"، كما قال. "وافقت زوجتك على المشاركة ووقعت عقدًا مفتوحًا وافقت بموجبه على تصوير خمسة مقاطع فيديو سنويًا. وحتى الآن، أنتجت خمسة عشر فيلمًا طويلًا لستانتون"، كما أضاف وهو يشير إلى كومة أقراص الفيديو الرقمية.

"لقد نشر ستانتون مقاطع تتراوح مدتها بين خمس إلى عشر دقائق من هذه الفيديوهات كإعلانات لعدد من المواقع الإباحية"، كما قال جيمس. "حتى الآن، تمت مشاهدة هذه المقاطع وتنزيلها مئات الآلاف من المرات. لقد أصبحت صفات زوجتك معروفة جيدًا الآن. ولكن هناك المزيد.



"قبل شهر أو نحو ذلك، وظفت ستانتون زوجتك بدوام كامل. بالإضافة إلى دورها كممثلة، كانت مكلفة بتجنيد الفتيات وتدريبهن للقيام بما تقوم به"، قال جيمس. جلست في حالة من الصدمة وأنا أستوعب ما كان جيمس يخبرني به.

"إذن، أين يقع مكتب التحقيقات الفيدرالي في كل هذا؟" سألت. تحدث العميل الخاص جونز.

"هل تتذكر قضية عبادة الجنس التي تورطت فيها ممثلة هنا قبل بضع سنوات؟" سأل جونز.

"نعم، أتذكر شيئًا عن ذلك"، قلت. "لقد نال الزعيم عقوبة سجن طويلة بسبب ذلك على حد ما أتذكره".

"نعم، لقد حُكم عليه بالسجن 120 عامًا"، قال جونز. "نعتقد أن شيئًا مشابهًا يحدث مع زوجتك وستانتون. لا يمكننا الخوض في التفاصيل الآن، لكننا سنحتاج إلى احتجاز زوجتك. سنكون ممتنين للغاية لتعاونك في هذا الأمر".

"بالطبع، سأفعل كل ما بوسعي للمساعدة"، قلت. إذا كانت دونا متورطة في شيء كهذا، فلن أتمكن من الجلوس دون فعل أي شيء. "ماذا تقترح أن نفعل؟" ناقشنا الاستراتيجية لمدة ساعة تقريبًا. استمعت بينما كان سميث وجونز يحددان ما يريدان القيام به، وقدم باقي أفراد الفريق مدخلاتهم. أخيرًا، اتفقنا على خطة عمل.

"حسنًا، سيد كارسون"، قال جونز وهو يقف. "سنلتقي يوم الأحد".

"يبدو الأمر جيدًا، العميل جونز"، قلت وأنا أصافحه. ودعنا بعضنا البعض وشاهدتهما وهما يغادران.

قالت روبين: "أنا آسفة جدًا بشأن كل هذا يا بوب. يجب أن أعترف أن هذه القضية هي الأشد فظاعة. لم أرَ قط شيئًا مثلها".

"أجد صعوبة في تصديق أنها خدعتني لفترة طويلة"، قلت. "أشعر وكأنني أحمق من كنتاكي". أخرجت روبين بطاقة من حقيبتها وناولتها لي.

"بوب، أعتقد أنه عندما تنتهي هذه المشكلة، يجب عليك حقًا التحدث إلى شخص ما"، قالت. "هذه المستشارة، في رأيي، هي الأفضل في هذا المجال. أعتقد حقًا أنه يجب عليك الاتصال بها". نظرت إلى البطاقة ولاحظت الاسم: الدكتورة جيمي برونسون.

"سأتصل بها بمجرد وصولي إلى المنزل"، قلت.

قالت: "فكرة جيدة". صافحتهما وجمعت ما أعطاني إياه جيمس، ثم توجهت إلى المنزل. وعندما وصلت إلى هناك، اتصلت بالدكتورة برونسون ورتبت معها موعدًا لمقابلتها يوم الأربعاء المقبل. ثم انتقلت إلى المهام التي ناقشناها في مكتب روبين.

* * * * *

الأحد، الساعة 1:05 ظهرًا، منزل بوب ودونا كارسون:

كانت الساعة قد تجاوزت الواحدة بعد منتصف الليل عندما فتح الباب ودخلت دونا وهي تحمل حقيبة سفر وحقيبة عمل وحقيبة سفر ليلية في حامل متحرك وحقيبة ملابس كبيرة. وضعت كل شيء على الأريكة ونظرت إلي بابتسامة على وجهها. اختفت ابتسامتها ببطء عندما رأت كل شيء ملقى على طاولة المطبخ أمامي.

"اجلسي يا دونا" قلت بهدوء "نحن بحاجة إلى التحدث"

"أممم، أنا بحاجة حقًا إلى الاستحمام أولًا ووضع كل شيء في مكانه"، قالت. "هل يمكنني الانتظار؟"

"لا، دونا،" قلت بحزم. "نحن بحاجة إلى التحدث الآن."

"لكن..."

"قلت لها، اجلسي على مؤخرتك، يا امرأة!" صرخت. تراجعت عن هجومي اللفظي. لم أرفع صوتي عليها بهذه الطريقة طوال السنوات التي قضيناها معًا. تقدمت ببطء إلى طاولة المطبخ، ونظرت إلى كل ما وضعته. أخرجت كرسيًا وجلست.

"ما كل هذا؟" سألتني. تجاهلت سؤالها.

"أخبريني شيئًا يا دونا"، قلت. "أنتِ أنتِ من رأيتك في مدينة أوكلاهوما في الأسبوع الذي زعمتِ فيه أنك كنتِ في هيوستن، أليس كذلك؟" تغيرت النظرة الصادمة على وجهها وأصبحت دونا التي جلست أمامي شيئًا لا أعرفه.

"نعم، كان الأمر كذلك"، قالت بهدوء. "لقد فوجئت برؤيتك هناك وتوقعت تقريبًا أن تفعل شيئًا. من حسن الحظ أنك لم تفعل ذلك. كان هؤلاء الرجال سيضربونك حتى تسقط على الأرض. كيف تعرفت علي، بالمناسبة؟"

"يمكنك ارتداء كل ما تريدينه من ملابس تنكرية، دونا. أو ربما "دي"؟ لكن لا شيء تفعلينه يمكنه أن يغير وجهك. سأتعرف عليك في أي مكان"، قلت لها. "إذن، هل كنت ستخبريني يومًا عن عمليات الإجهاض الثلاث التي أجريتها؟"

"لقد أجريت أربع عمليات إجهاض في الواقع"، قالت. "كانت العملية الأولى قبل بضعة أشهر من زواجنا".

"هل كان أي من هؤلاء الأطفال أطفالي؟" سألت.

"ربما"، قالت. "ربما. لا أعلم. لقد مارست الجنس مع الكثير من الرجال، بما في ذلك بعض السود أو الهسبان. لم أكن أرغب في المخاطرة بتقديم *** لك من عرقين مختلفين بشكل واضح. علاوة على ذلك، لم أكن أرغب حقًا في تحمل عبء إنجاب ***. إنه اختياري، بعد كل شيء". أومأت برأسي.

"نعم، أوافق على أن هذا اختيارك"، قلت. "لكن اختياري أيضًا هو ألا أرغب في لمسك مرة أخرى أبدًا. منذ متى استمر هذا الهراء؟ أعلم أنه مر خمس سنوات على الأقل".

"لقد كان هذا الأمر مستمرًا منذ ما قبل خطوبتنا"، كما قالت. "في البداية، كان الأمر يحدث مرة كل شهرين تقريبًا، ثم أصبح يحدث مرة كل شهر. وفي النهاية، كنت أفعل ذلك كلما كنت خارج المدينة. في البداية كنت أرتب الأمر بنفسي. ثم قابلت هاري ستانتون وتغير كل شيء".

"لماذا؟" سألت وأنا أهز رأسي.

"هذا سهل"، قالت. "أنا أحب الجنس. كثيرًا. أحب أن يمارس معي العديد من الرجال الجنس. أحب القضبان الكبيرة. كلما كانت أكبر، كان ذلك أفضل. وخاصة إذا كان هناك الكثير منها. لا تفهمني خطأ. أنت زوج رائع وحبيب رائع. لقد نجحت دائمًا في إثارتي. ولكن كان هناك فرق. لقد مارست الحب معي. لقد مارسوا معي الجنس فقط. مرارًا وتكرارًا. لقد أحببت ذلك عندما مارسوا معي الجنس وملأوني بسائلهم المنوي. لقد أحببت ابتلاعه وأحببت ذلك عندما غطوني بالسائل المنوي.

"هذا كل ما في الأمر. مجرد ممارسة الجنس. لم يكن الأمر له علاقة بك ولم يغير أبدًا الطريقة التي أشعر بها تجاهك. لقد أحببتك. وما زلت أحبك. لم أنكر وجودك قط ولم يؤذيك أي شيء فعلته. لذا الآن وقد عرفت، فلا معنى لإخفائي الأمر".

"يا أيها الأحمق الغبي"، قلت. "هل تعتقد أن ما فعلته لم يؤذيني؟ حقًا؟ لقد صفقت لي بسخرية، أيها الأحمق الغبي. هل أخبرتهم أنك مارست الجنس معي أم أنك كذبت بشأن ذلك أيضًا؟"

قالت: "أنا آسفة حقًا بشأن ذلك. اعتقدت أنه بمجرد حصولي على اللقطة، سيكون كل شيء على ما يرام. ولا، لم أدرجك ضمن قائمة شركائي الجنسيين".

"رائع للغاية. لا عجب أنني لم أتلق أي تحذير. حسنًا، من الواضح أنك لم تكن بخير"، قلت. "إلى متى كنت تخطط للاستمرار في فعل هذا الهراء؟"

قالت: "لا أعلم. ربما بعد عدة سنوات. لقد تصورت أنه بمجرد أن أدخر بضعة ملايين، يمكنني التقاعد ثم نذهب في رحلة بحرية ونلتقي مرة أخرى. أعتقد أن هذا لن يحدث الآن، أليس كذلك؟"

"لا،" قلت لها. "لقد قمت بالفعل بإعداد أوراق الطلاق."

"لن تفعل ذلك"، قالت بابتسامة ساخرة. "أولاً، ليس لديك الشجاعة لتطليقي. وثانيًا، سأدفنك في الطلاق. سآخذ كل ما تملكينه، ومن يدري ماذا سيفعل بك هاري وأولاده".

"هل هذا ما تعتقد؟" سألت. "سنرى ذلك." نظرت نحو مقدمة المنزل وصرخت. "حسنًا، يمكنك الخروج الآن!" على الفور، فتح باب مكتبي المنزلي وخرج خمسة أشخاص. نظرت دونا إلى الأعلى، مندهشة. سار جيمس نحو دونا ونظر إليها.

"دونا كارسون"، قال وهو يسلمها مظروفًا من ورق المانيلا. "لقد تم تسليمك الأمر". أعطيتها قلمًا.

"لو كنت مكانك، سأوقع على هذا الآن حتى نتمكن من إنهاء هذا الزواج الوهمي"، قلت.

"لن أوقع على هذا"، قالت. "سأقاتلك في كل خطوة على الطريق".

"قد يكون هذا الأمر صعبًا بعض الشيء، لأن مكتب التحقيقات الفيدرالي سوف يقوم بتجميد أموالك"، قلت. نظرت إليّ مصدومة.

"مكتب التحقيقات الفيدرالي؟" سألتني. أومأت برأسي.

"نعم"، قلت لها. "تعرفي على العميل الخاص جونز والعميل سميث. سيأخذونك إلى الحجز. لقد فهمت أن لديهم مذكرة اعتقال بحقك. لذا، وقّعي الأوراق الآن. في غضون ستين يومًا، ستنتهي القضية ويمكنك التركيز على دفاعك". كان بإمكاني أن أرى أنها تفقد أعصابها وأنا أتحدث. كانت ترتجف، ثم التقطت القلم ووقعت على الأوراق. شهد جيمس توقيعها ووضع ختم كاتب العدل الخاص به، ثم أعادها.

قال: "سأسلم هذه الصور للسيدة هوكينز". ثم اقترب شخصان آخران ـ والدا دونا ـ لينظرا إلى دونا. ثم تحدثت والدتها أولاً.

"دونا، أنا أشعر بالخجل الشديد منك"، قالت. "كيف يمكنك أن تفعلي هذا لبوب؟"

"أنا فقط أتبع خطواتك يا أمي"، قالت دونا. نظرنا أنا ووالدها إلى والدة دونا في حالة من الصدمة. "أنت من أخبرتني أن أغتنم كل ما أستطيع الحصول عليه".

"هل هذا صحيح يا دينيس؟" سألها والدها رالف. تلعثمت دينيس لبضع ثوان، لكنها لم تقل أي شيء متماسك. قال لها: "سنتحدث عن هذا الأمر عندما نعود إلى المنزل يا دينيس". نظر إلي قبل أن يتحدث مرة أخرى.

"أنا آسف بشأن كل هذا، بوب"، قال. "لم يكن لدي أي فكرة. لقد حصلنا على كل أغراض دونا ويمكنها أن تأتي إلى منزلنا لتأخذها عندما تستطيع. هل يمكنك أن تقدم لنا خدمة وتظل على اتصال بنا، حسنًا؟"

"سأفعل، رالف"، قلت وأنا أصافحه. "شكرًا". راقبتهما وهما يغادران. وبعد أن أغلقا الباب خلفهما، تحدث العميل جونز.

"دونا كارسون، أنت قيد الاعتقال بتهمة التآمر والابتزاز والاتجار بالجنس. من فضلك قفي واستديري وضعي يديك خلف ظهرك"، قال. اتبعت دونا تعليماته ونظرت إليّ بنظرة حادة بينما كان جونز يقرأ حقوق ميراندا الخاصة بها. بمجرد أن تم تقييدها بالأصفاد، أخرجوها. نظر إليّ جيمس بعد أن غادروا.

"لقد سارت الأمور على ما يرام"، قال بابتسامة ملتوية. "هل أنت بخير؟"

"نعم، جيمس، سأكون بخير"، قلت. أومأ برأسه، ثم مد يده.

"اعتني بنفسك يا بوب" قال بينما كنا نتصافح.

* * * * *

الخاتمة - بعد ستة أشهر...

لقد تم الطلاق دون أي مشاكل، وذلك بفضل عمل روبين والاتهامات الجنائية الموجهة إلى دونا. وقد قامت السلطات الفيدرالية باعتقال عدد من الأشخاص في عملية ستانتون، بما في ذلك ستانتون نفسه. وبعد بضعة أشهر من التحقيقات، بدأت المحاكمات.

وقد اعتبرت دونا معرضة لخطر الهرب، ورُفِض الإفراج عنها بكفالة. وسمح لها المحكمة بأموال كافية لدفع تكاليف دفاعها. وبحلول وقت انتهاء المحاكمة، كانت قد أنفقت أكثر من ثلاثة أرباع مدخراتها لدفع تكاليف فريق الدفاع عنها.

تحدثت معها مرة واحدة بعد اعتقالها. وعندما وصلت أوراق الطلاق النهائية، ذهبت لرؤيتها في سجن المقاطعة حيث كانت محتجزة. أخرجوها مقيدة بالأغلال وثبتوها على الطاولة المقابلة لي. بدت وكأنها فقدت بعض الوزن وكانت هناك أكياس داكنة تحت عينيها.

"أنت تبدين سيئة للغاية، دونا"، قلت.

"نعم، حسنًا، البرتقالي ليس لوني تمامًا"، قالت. "ماذا تريد؟"

"ما زلتِ الفتاة المتمردة، كما أرى"، قلت. "كنت فقط أشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كنتِ قد حصلتِ على أوراق الطلاق النهائية بعد".

"لقد حصلت عليهم اليوم"، قالت.

"كما تعلم، لقد أتيحت لي الفرصة لمشاهدة بعض مقاطع الفيديو الخاصة بك"، قلت لها.

"هل استمتعت بهم؟" سألت بابتسامة ساخرة.

"لا، في الواقع، وجدتهم مثيرين للاشمئزاز إلى حد ما"، قلت.

"مهما يكن" قالت وهي تهز كتفيها.

"لكنني كنت أشعر بالفضول حيال شيء ما"، أخبرتها. "لاحظت أن كل هذه القصص تبدأ بنفس الطريقة ــ رجل صغير ضعيف المظهر تعرض للضرب، وجرد من ملابسه، وقيد إلى كرسي مع قفص ذكري حول عنقه. هل كانت هذه فكرتك؟"

"في الواقع، كان الأمر كذلك"، قالت بغطرسة.

"هل كان من المفترض أن يمثلني هذا أم ماذا؟" سألت. "هل هذا ما أردت فعله بي حقًا؟"

"نعم، كانت فكرتي"، قالت. "فكرت في فعل ذلك بك عدة مرات. كان هذا حلمًا راودني منذ فترة طويلة وقد استمتعت به حقًا".

"أنت حقًا مريضة، هل تعلمين ذلك؟" هزت كتفيها. "لم تتخيلي حقًا أنني سأجلس هناك وأدعك تفعلين بي شيئًا كهذا، أليس كذلك؟"

"لا أعلم"، قالت. "ربما".

"حسنًا، من الجيد أنك لم تحاول أبدًا"، قلت. "لم أضرب امرأة قط في حياتي، لكنني أعتقد أنه لو حاولت شيئًا كهذا، لكنت قد شعرت بإغراء شديد لقتلك". نظرت إليّ مصدومة. لم أنتظر ردًا.

"لقد سمعت بعض القصص عما فعلته أنت وستانتون ببعض هؤلاء الفتيات"، قلت. "كيف يمكنك أن تعيش مع نفسك؟"

"ماذا، هل من المفترض أن أبدأ في البكاء، وربما أقول إنني آسفة وأتوسل للحصول على المغفرة؟" بصقت في وجهي. هززت رأسي.

"لا، كنت أتوقع ذلك من إنسان"، قلت. "أو على الأقل، من مخلوق له ضمير. لكننا لا نعرف أن أيًا من هذه المصطلحات تصفك، أليس كذلك؟ كما تعلم، بعد التفكير، أعتقد أنه من الجيد أنك لم تنجب أي *****. لقد كنت سيئة كزوجة، وكنت لتكون سيئة كأم". اعتقدت أنني رأيت بعض الحزن في عينيها، لكنني لم أهتم حقًا، وواصلت.

"لماذا لا تقدمين خدمة للبشرية وتقتلين نفسك؟" سألتها. اتسعت عيناها. "العالم يعاني من مشاكل كافية، وبالتأكيد لا يحتاج منك إهدار الهواء الثمين". وقفت واستعديت للمغادرة.

"يا إلهي، لقد حولتك إلى وحش، أليس كذلك؟" سألت. "أنت تكرهني حقًا، أليس كذلك؟"

"هل فهمت هذا الأمر بنفسك؟" سألت. "نعم، في واقع الأمر، أنا أكرهك بكل قوتي. بفضلك، لا أعتقد أنني سأحب أو أثق بامرأة أخرى مرة أخرى. أتمنى أن يكون الأمر يستحق كل هذا العناء بالنسبة لك. استمتعي ببقية حياتك البائسة، أيتها العاهرة. وداعًا."

استدرت ومشيت بعيدًا. اعتقدت أنني سمعتها تبكي، لكنني لم أهتم حقًا. أردت أن أجرحها بكلماتي، وأملت أن تصل إليها كلماتي.

وبعد وقت قصير من ذلك الاجتماع الأخير، تحولت دونا إلى شاهدة أمام المحكمة، فأبلغت السلطات الفيدرالية بكل ما أرادت معرفته. وكجزء من اتفاقها، أقرت بالذنب في بعض التهم الأقل خطورة، وحُكِم عليها بالسجن لمدة خمس سنوات. وأخبرني جيمس أنها ربما ستقضي معظم ذلك الوقت في عزلة في مكان غير معلن.

بفضل شهادتها، حُكم على ستانتون بالسجن لمدة 105 أعوام. لقد شعرت بسعادة غامرة عندما عرفت أنه سيكون خادمًا لبوبا طيلة الجزء الأكبر من القرن التالي. كما حُكم على بقية أفراد طاقمه بأحكام قاسية.

انفصل رالف ودينيس لبضعة أشهر بعد المواجهة التي حدثت في منزلي. ادعت أنها لم تخنه قط، لكنه وجد صعوبة بالغة في تصديقها. كادوا أن ينفصلا، لكنها أقنعته بحضور جلسات مشورة الزواج معها. لا يزالان معًا، لكن الأمور متوترة بعض الشيء بينهما.

لقد مضيت قدما وبذلت كل ما في وسعي لطرد دونا من حياتي. لقد بعت المنزل واشتريت شقة قريبة من عملي. وبدأت في الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية بضعة أيام كل أسبوع لاستعادة لياقتي. لقد واعدت بعض النساء، بل وحتى مارست الجنس مع بعضهن، لكنني لم أشعر قط بارتباط بأي منهن.

بدأت في تلقي المشورة من الدكتورة برانسون، وقد ساعدتني في حل العديد من مشكلاتي، ولكنني أعلم أن أمامي طريقًا طويلًا. ما لم تكن قد مررت بنفس التجربة ومشيت بضعة أميال في حذائي، فلن تدرك كيف يكون شعورك عندما تعلم أن الشخص الذي وضعت فيه حبك وثقتك لسنوات قد خانك كما فعلت بي دونا.

ولكن الأمور تتحسن بعض الشيء. لقد حصلت على وظيفتي، وشقتي الجديدة، وحريتي، ولاحظت أن بعض النساء في العمل بدأن يلاحظن شخصيتي الجديدة. نعم، لا زلت أعاني من بعض المشكلات التي أعمل على حلها، ولكن من يدري؟ فغدًا يوم آخر، بعد كل شيء...