جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
كاتب حصري
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي عالمي
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
ميلفاوي مثقف
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
كاتب مميز
كاتب خبير
المبادلة غير المرغوب فيها
الفصل 1
أود أن أقول شكرًا كبيرًا لراندي التي قامت بعمل رائع في تحرير رسالتي غير المفهومة، وساعدت في تحويلها إلى شيء قابل للقراءة.
*
عندما صرخت زوجتي روز قائلة: "يا إلهي، أسرعي". تردد صدى صرختها في أرجاء المنزل. لم أكن أتطلع إلى هذا الأمر.
بعد أن وافقت على الحفلة، كان عليّ أن أنفذها. وقفت أنظر في المرآة وأتساءل كيف انتهى بنا المطاف في هذا الموقف.
بدأت القصة منذ حوالي ستة أشهر، حيث كانت تبحث عن مدير تنفيذي جديد لواحد من أكبر عملائها.
عملت روز كمتخصصة في التوظيف، أو ما يشار إليه عادة باسم صائدة المواهب. كانت الشركة تستهدف من تريد توظيفهم؛ وكانت مهمة روز هي التأكد من قبوله للعرض. لقد استخدمت معظم حيلها المعتادة، لكنه كان يتظاهر بأنه من الصعب الحصول عليه، واستمرت العلاقة بينهما لفترة طويلة.
كانت في مرحلة حيث كانت على وشك الفشل لأول مرة في حياتها المهنية الموثقة جيدًا، عندما غير رأيه لسبب ما ووافق على التوقيع.
كنا متجهين إلى حفلة في منزله.
"تعال يا إيدي، توقف عن التذمر؛ سوف نصل متأخرًا جدًا."
اقتحمت باب الحمام، ووجهت إلي نظرة غاضبة. "يا إلهي، إيدي، أنت لم ترتدي ملابسك بعد، هيا، تحرك".
كانت ترتدي ملابس تشبه ملابسنا في حفل Met Gala، أما أنا فقد كنت أرتدي ملابس أنيقة، ولكن لم أكن أرتدي بدلة. "لقد ارتديت ملابس أنيقة، كنت فقط أصفف شعري. يا إلهي، امنحني قسطًا من الراحة".
بدت مذهولة وقالت: "لا بد أنك تمزح. من فضلك أخبرني أنك تمزح؟"
"روز، أنت تعرفين كيف أشعر تجاه كل هذا الهراء. أنا لا أرتدي ملابس مثل الطاووس اللعين."
"يا إلهي، يا إيدي، كل رجل في الحفلة سوف يرتدي بدلة رسمية. سوف تبرز كإبهامك المؤلم."
"ماذا إذن؟ إنها مجرد حفلة."
"إيدي، من فضلك، ارتدِ البدلة اللعينة. توقف عن محاولة أن تكون المتمرد اللعين. في مرحلة ما، عليك أن تنضج. أنت لست الفتى السيئ الذي تظن أنك عليه."
كانت روز تتنقل في دوائر عالية جدًا، بينما كنت أتخبط في مكان أدنى كثيرًا. كنت أعمل مهندسًا/مدير مشروع. كنت قد عدت للتو في اليوم السابق من مشروع في اسكتلندا، حيث كنت المهندس المدني الرئيسي. لقد عدت لمرافقة روز إلى هذا الحفل الدموي.
لقد اقتربت مني بإغراء وقالت: "إيدي، حبيبتي، ارتدي البدلة واحلق ذقنك وأعدك بأنني سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء".
ضحكت بسخرية. "أنت مدين لي بالفعل. دعنا لا ننسى أنك وعدتني بالفعل بليلة لا تُنسى لمجرد الذهاب إلى هذا الحفل اللعين."
قبلتني بإثارة. "عزيزتي، فقط انطلقي مع التيار، وأعدك أنه إذا كان لديك خيال جنسي، فسأحققه لك؛ فقط افعلي ذلك من أجلي".
لقد شهقت. "هل تقول أنه بغض النظر عما أطلبه منك فإنك ستفعله؟"
أومأت برأسها مترددة. "نعم يا حبيبتي، بالتأكيد سأفعل ذلك."
"أنت تعرف ما سأطلبه، أليس كذلك؟"
عبست قائلة: "نعم، أعرف ما سيكون الثمن".
ضحكت بسخرية قبل أن أومئ برأسي: "حسنًا، حسنًا. امنحني بضع دقائق".
"شكرًا عزيزتي." كانت على بعد نصف الطريق من الباب عندما قلت لها، "ذكريني بأن أشتري بعض زيوت التشحيم من KY في طريق العودة إلى المنزل."
تراجعت عن تعليقي، لكنها أغلقت الباب خلفها. ضحكت. لم يكن هناك أي مجال لاستغلال رشوتها. كان بإمكاني أن أرى من مدى انزعاجها أن هذا يعني الكثير بالنسبة لها. لقد اهتممت كثيرًا بالحلاقة وتصفيف شعري.
ارتديت البدلة، على الرغم من أنني تركت ربطة العنق.
أثناء تجوالي في الغرفة الأمامية، رأيتها ترفع نظرها عن هاتفها. "أوه، الحمد ***، ولكن أين ربطة عنقك؟"
"آسفة يا صغيرتي، لقد وضعت حدًا للربطة. هيا، سأرتدي البدلة اللعينة."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، شكرًا لك. لكن كما تعلم، بدون ربطة عنق، لن نحتاج إلى مواد التشحيم؟"
هززت كتفي وقلت "فليكن".
كانت هناك ابتسامة وقحة على وجهها وهي تهمس. "شكرا لك عزيزتي."
لقد أخرجتها إلى السيارة وعندما فتحت لها الباب، بدت مضطربة وهي تشد فستانها بإحكام قبل أن تضع حزام الأمان. "إيدي، أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن الحفلة الليلة."
أغلقت الباب وتجولت إلى جانب السائق. وبينما كنت أستقر في المقعد، تنهدت بتوتر. "نعم، ماذا عن ذلك؟" أدخلت المفتاح في الإشعال وكنت أتراجع إلى الممر عندما تنفست بعمق وتمتمت بتردد، "إيدي وكلير وأنتوني من محبي التأرجح".
اختنقت، وضغطت على المكابح مما تسبب في قفل السيارة وانزلاقها حتى توقفت. "ماذا قلت؟ متبادلين، كما في تبادل الزوجات وما إلى ذلك؟"
أومأت برأسها وقالت، "نعم، الليلة هي واحدة من اجتماعاتهم الخاصة."
"فإن الليلة هي حفلة سوينجر؟"
أومأت برأسها بصمت. لقد شعرت بالذهول؛ فهذا أمر لم نتحدث عنه مطلقًا. ماذا تقول في موقف كهذا... قررت أن أقول: "أفترض أنهم يدركون أننا لن نشارك في الاحتفالات؟"
في تلك اللحظة سمعت صوت بوق سيارة ينطلق خلفنا. نظرت إلى أعلى، ولاحظت مدى الطريق الذي أسلكه. أوقفت سيارتي، وركنت نصفها على الرصيف لأمنحهم مساحة للمرور. مرت السيارات بسرعة، وكلها تنطلق بأصوات عالية، وأعطتنا أصابعها وخدمتنا، حيث عبرت عن استيائها بشكل واضح وحقيقي.
أوقفت السيارة بينما كنا نجلس هناك، وخيم الصمت علينا. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تبتسم برقة، وهي تلعب بشعرها، وتلفه حول إصبعها الصغير. "حسنًا، لقد اعتقدت أن الأمر قد يكون مثيرًا للاهتمام. عزيزتي، عندما أخبرتني كلير وأنتوني بذلك، أعترف أنني كنت متوترة ومصدومة بعض الشيء، لكن هذا جعلني أفكر، ونعم، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لن أمانع في تجربته... إذا جاز التعبير".
لقد شعرت بالذهول. اتكأت على المقعد وقلت متذمرًا: "أنت تخبرني فجأة أنك تريد الانضمام إلى مجموعة من المتأرجحين اللعينين... يا إلهي روز، الإجابة هي لا، لا، أعتقد أنه يجب علينا الجلوس في هذه الحالة. يا للهول، لقد فاجأتني في اللحظة الأخيرة، لم يكن لدي حتى الوقت للتفكير في الأمر والإجابة هي لا".
انحنت في مقعدها بحزن. "من فضلك يا حبيبتي، قد يكون الأمر ممتعًا. لم نلتق كثيرًا مؤخرًا؛ نحن مشغولان للغاية، قد يكون هذا أمرًا ممتعًا."
لقد كافحت للعثور على الكلمات للتعبير عن نفسي وعن غضبي وعن شعوري بأنني تعرضت للخداع. فقلت بغضب: "الإجابة لا تزال لا".
بعد مرور ما بدا وكأنه عمر، اقترحت قائلة: "حسنًا، هل يمكننا على الأقل أن نذهب ونستمتع بالحفل؟ أعني أننا لسنا مضطرين للانضمام إلى الحفل". تغير صوتها، الذي كان يعكس خيبة الأمل، بشكل كبير وفجأة، أصبح لديها نغمة موسيقية. "لكن يجب أن أقول، يا عزيزتي، بمجرد أن تقابلي كلير، قد تغيرين رأيك؛ فهي امرأة جميلة للغاية".
فكرت في الأمر لبعض الوقت، وبعد أن استمرت في التوسل، رضخت. "حسنًا، روز، لكني بحاجة إلى توضيح الأمر ببساطة. نحن نسير في الطريق كمشاهدين فقط، وهذا كل شيء... يا إلهي، أنا لست من هواة هذا الهراء، وأنا مصدومة لأنك فكرت في الأمر حتى".
تراجعت في خجل وقالت: "آسفة، كان ينبغي أن أخبرك في وقت سابق حتى نتمكن من التحدث عن الأمر، ولكن هل يمكننا الذهاب بعقل منفتح؛ إنهم أشخاص رائعين".
في الطريق إلى هناك، كان توني هذا، وكلير ذاك، وكنت قد سئمت من أسمائهم عندما توقفنا أمام ما يمكنني وصفه فقط بأنه قصر مشتعل. كان على مشارف قرية صغيرة، ويقع بعيدًا عن الطريق محاطًا بحدائق أنيقة. كان الممر الطويل مليئًا بالسيارات الفاخرة: مرسيدس، وبي إم دبليو، ورولز رويس، وأعتقد حتى بورشه. يا إلهي، شعرت بالحرج وأنا أركن سيارة كورولا الصغيرة خلفهم. كان من الصعب ألا أشعر بالخوف قليلاً وأكثر من القليل من الإعجاب.
بينما كنا نصعد الدرج ونقرع الجرس، بدأ قلبي ينبض بقوة لا يمكن السيطرة عليها. يا له من مكان ملتهب. يا لها من لعنة، لابد وأن قيمتها تساوي بضعة جنيهات إسترلينية.
انفتح الباب واستقبلتنا هذه المرأة الجذابة بشكل مذهل. كانت أكبر منا سنًا، ربما في أواخر الأربعينيات من عمرها، لكنها كانت مذهلة للغاية. كانت طويلة ونحيفة وشعرها الأشقر الطويل الرائع يلمع في الضوء، ويحيط بوجهها مباشرة من غلاف مجلة فوغ القديمة. كان فستانها عبارة عن ثوب طويل وفضفاض مع شق طويل على الجانب يظهر لمحة من ساقيها المثيرتين بشكل لا يصدق المختبئتين تحته. أشرق وجهها بابتسامة مشرقة، وانحنت لتقبيل روز. "مرحباً، روزماري، حبيبتي؟" قالت بلهجة راقية للغاية. التفتت إلي وترددت. "لا بد أنك إدوين، مرحبًا، تعالي والتقِ بالعصابة".
عندما دخلنا، مدت لي وعاءً من الكريستال مملوءًا بمفاتيح السيارة. ابتسمت لي بوعي وهمست وهي تلهث: "ضع مفاتيحك هناك يا عزيزتي".
نظرت إلى روز التي مدت يدها مازحة وذهبت لرفعها من يدي التي كانت تمسك بي بقوة، وتمتمت، "آسفة كلير نحن هنا فقط من أجل الحفلة، لا شيء آخر."
عبست كلير وقالت: "لا أفهم؟" ثم نظرت إلى روز وهي تتنهد. "اسمعي، أنا آسفة ولكن الحفلة مغلقة وهي مخصصة فقط لأقرب أصدقائنا. إذا لم تكوني مهتمة بالانضمام، فأنا لست متأكدة من قدرتنا على تلبية طلبك".
أمسكت روز بذراعها، وقالت: "من فضلك، كلير، الأمر فقط أن إيدي خجول بعض الشيء وقد فاجأته. إنه يشعر بصدمة طفيفة؛ لقد فاجأته في اللحظة الأخيرة. سنحب أن نأتي؛ لن نسبب أي إزعاج وبمجرد أن يستقر إيدي ويلتقي بالناس، آمل أن يغير رأيه". حدقت فيّ بنظرة متوسلة تطلب مني الدعم، لكنني أبقيت فمي مغلقًا.
بدا الأمر وكأن كلير تفكر في قرارها لبعض الوقت قبل أن تتنهد. "حسنًا، لكن يجب أن أقول إنني أشعر بالخيانة بعض الشيء. لقد أخبرت جميع أصدقائنا أن لدينا بعض الأعضاء الجدد وهم جميعًا يتوقون لمقابلتك".
وضعت ذراعها بين ذراعي روز وسارتا أمامي. كان فمي جافًا للغاية حتى شعرت وكأنها أفرغت دلوًا من الرمل فيه.
كان المنزل مذهلاً، فهو عبارة عن عقار ريفي قديم تم تجديده، ورغم أنه قديم، إلا أنه كان يبدو وكأنه عقار ريفي جميل، ومزين بأناقة بأثاث قديم مزخرف. كان المدخل/الردهة ضخمًا وكانت الموسيقى الخفيفة تُعزف بينما كنا نسير إلى منطقة الاستقبال الضخمة. لابد وأن هناك حوالي عشرة أزواج، كلهم يرتدون ملابس أنيقة. كان جميع الرجال يرتدون بدلات وكانت النساء يرتدين ملابس رسمية فضفاضة. وعندما نظرت حول الغرفة، كنت بالتأكيد الأصغر سنًا بفارق كبير.
رافقتنا كلير إلى رجل طويل القامة وقوي البنية، بدا أكبر سنًا من كلير. من الواضح أنه كان يمارس الرياضة كثيرًا أو كان يمارس نوعًا من الرياضة؛ كانت بنيته رياضية للغاية وكان يبدو جيدًا بالنسبة لرجل في مثل سنه. يمكن وصفه بأنه رجل قوي الفك، وذو عيون قوية ومشرقة، ورجل نبيل يتقدم في العمر بشكل جيد. عندما اقتربنا، انحنى بالقرب من روزماري وطبع قبلة طويلة جدًا على شفتيها، دون أن يلمس خديها.
مد يده وقال: "لا بد أنك إدوين. يسعدني أن أقابلك، لقد أخبرتنا روزماري الكثير عنك، لقد كنا نتوق إلى اللحاق بك". كانت مصافحته قوية وحازمة، ربما كانت حازمة أكثر مما ينبغي؟ نظر إلي مباشرة في عيني وهو يتحدث.
جرني بين المجموعة، وقدمني للرجال. كان شعورًا غريبًا: شعرت بعيون النساء تتطلع نحوي. كان الأمر وكأنني لحم طازج في السوبر ماركت. كل هذا أعطاني شعورًا مزعجًا للغاية. لقد قضينا أقل من ساعة هناك وكنت مستعدًا للمغادرة. منذ اللحظة التي وصلنا فيها، أمسكت كلير بيد روزماري وجرتها بعيدًا لتقديمها للنساء، تاركة لي أن أدافع عن نفسي. تجولت نحو البار وطلبت بيرة. انحنى الساقي وقال، "جرب المطبخ، يا صديقي. لا يوجد بيرة هنا. لماذا لا تجرب الويسكي؟ إنه جيد".
وبعد أن هززت رأسي، توجهت إلى المطبخ. وعندما دخلت، شعرت بالذهول. كان المكان يتلألأ؛ الكوارتز والفولاذ المقاوم للصدأ وكل شيء يلمع. وجدت بعض زجاجات البيرة في القاع، وبينما كنت أبحث عن فتاحة، انتابني رغبة لا تُقهر في طرق الجزء العلوي من حافة المنضدة لخلع الغطاء. ومع نفاد صبري، وجدت أخيرًا فتاحة.
عدت إلى الحفلة، وشعرت بتحسن كبير بعد تناول البيرة.
لقد شعرت بعدم الارتياح والحرج، وكان الحديث يدور في الغالب حول الأعمال والغولف، ولم يكن أي منهما يثير اهتمامي على الإطلاق. لقد كنت بالتأكيد سمكة خارج الماء.
كانت روز في بيئتها الطبيعية، وشاهدتها وهي تضحك وتضحك مع مجموعة من النساء. لم تكن تبدو غريبة عن المكان، بل كانت تشعر وكأنها في بيتها. وجدت مكانًا هادئًا وانتظرت الفرصة للخروج.
لا بد أن كلير كانت تشعر بالأسف لوقوفي بمفردي. "أنت خجولة، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
أومأت برأسي. "نعم، أعتقد ذلك."
وقفنا صامتين لبضع لحظات، ولم يكن أحدنا يعرف ماذا يقول. وفي النهاية قالت: "روز ماري، تقولين لي إنك مهندسة".
أومأت برأسي "نعم"
"هل تعمل في اسكتلندا أم ماذا؟"
"نعم، في الوقت الحالي. أعمل على استبدال الجسر."
"أرى؛ إلى متى ستبقى هناك؟"
"أوه، لست متأكدًا حقًا. إذا تمكنا من الوصول في الموعد المحدد، فسنحتاج إلى شهرين آخرين."
"روزماري قالت أنها تفتقدك كثيرًا في الوقت الحالي."
"لقد غبت لفترة طويلة عن هذا المشروع. لفترة أطول من المعتاد."
وبينما كنا واقفين ونتحدث، بدأت الفرقة الموسيقية في العزف.
امتلأت حلبة الرقص سريعًا بالأزواج الذين يتمايلون على أنغام الموسيقى. التقط أنتوني روز على الفور، واحتضنها بقوة أثناء رقصهما. كانت عناقه أقرب كثيرًا مما قد يُعتبر مقبولًا أو مناسبًا لعلاقة عميل، ولكن عندما نظرت إلى الأزواج الآخرين، لم يكن الأمر غريبًا هنا بالتأكيد. ما زلت غير قادر على استيعاب حقيقة أن كل هؤلاء الأشخاص كانوا هنا لممارسة الجنس.
تنهدت كلير، ثم أمسكت بيدي وقالت بلهجتها المبهجة: "تعالي يا عزيزتي، لنتعرف على الفتيات".
"الفتيات،" ضحكت لنفسي. "المتقاعدات، على الأرجح. بصرف النظر عنا، كانت كلير على الأرجح أصغر امرأة هناك."
لقد قادتني إلى مجموعة من النساء اللواتي كن مجتمعات معًا، يشربن الشمبانيا. لا أعتقد أن حقيقة أنني كنت أشرب البيرة مباشرة من الزجاجة قد أثارت إعجاب أي منهن أيضًا. عندما نظرت حول المجموعة، كانت كما قلت، في أواخر الأربعينيات من العمر على الأقل، وأستطيع أن أصف معظمهن بأنهن في مرحلة خافتة من التألق. قامت كلير بتقديمي، وبينما كنت أتحدث إلى المجموعة، بدا أنهن بدأن يشعرن بالود تجاهي ببطء وخفّ شعورهن. طلبت مني إحداهن، كارين، أن أرقص معها.
وبينما كنا نتجول لاحظت روز وهي لا تزال ترقص مع أنتوني الملطخ بالدماء. كانت كارين أقصر مني، وكانت امرأة رشيقة للغاية، وسمينة بعض الشيء. ولأنها كانت أقصر مني، فقد شعرت بالحرارة تشع من جسدها بينما كنا نرقص. كان فستانها من قماش حريري رقيق للغاية، وكانت ثدييها الكبيرين المرنتين مسطحين على صدري السفلي. حاولت أن أحافظ على مسافة، لكنها تمسكت بي بقوة، وفركت مؤخرتها بساقي و همست في أذني. "هذه هي المرة الأولى لك في إحدى حفلات كلير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وابتسمت بحرارة. "أعتقد ذلك، أنت تبدو متوترة للغاية، عزيزتي، فقط استرخي واستمتعي، يا بطة."
"بطة..." يا إلهي، هذا ما كانت أمي تقوله.
لم أكن مرتاحًا على الإطلاق ولم أكن مستمتعًا بذلك بالتأكيد. في الواقع، كنت غاضبًا بعض الشيء. بعد بضع أغانٍ، اختلقت عذرًا ورافقت كارين إلى مجموعتها. استدرت بسرعة قبل أن تتاح لأي شخص آخر فرصة لقول أي شيء، وعدت إلى مجموعة الرقص وربتت على كتف أنتوني. "آسف لمقاطعتي، لكنني أود أن أرقص مع زوجتي". بدا عليه بعض خيبة الأمل ولم تكن روز تبدو سعيدة أيضًا، ولكن عندما ابتعد، جذبتها بقوة بين ذراعي. لم تقاوم، وانزلقت بالقرب منها بينما كنا ندور، وأصبح مزاجها السعيد واضحًا. همست: "هل تستمتعين يا حبيبتي؟"
"لا، ليس حقًا يا عزيزتي، أخشى أن هذا ليس من اهتماماتي. انظري، أعلم أن هذا مهم لعملك، لكن هذا هراء. دعنا نتركهم لتبادلهم الصغير القذر وننسحب في أقرب وقت ممكن، أنا متأكدة من أنك تستطيعين التوصل إلى بعض الأعذار المهذبة."
انحنت إلى الوراء، ونظرت إلى عيني. "تعال يا حبيبتي، لا تكن مثل العصا في الوحل؛ أنا أقضي وقتًا رائعًا، إنه رائع، انظري إلى كل النساء، إنهن أنيقات للغاية والموضة، إنه أمر رائع. حسنًا، يجب أن أقول أن الرجال... انظري إليهم؛ يبدون جميعًا لطفاء للغاية. عزيزتي، لقد وعدت بأن تبقي ذهنك منفتحًا الليلة." عبست، "فقط حاولي الاسترخاء والاستمتاع ببعض المرح؟"
"أنت تمزح بالطبع، أليس كذلك؟ استمتع... مع هذه المجموعة اللعينة... من غير المرجح أن ينزف أحد" همست في عدم تصديق. "يجب أن يكونوا جميعًا في دار للمتقاعدين مشتعلة".
كنت أتوقع ضحكة خفيفة، ولكن عندما نظرت إليها، لم تكن معجبة بتعليقي. "أنت تتصرفين بغباء. انظري حولك، الجميع يرقصون ويتجاذبون أطراف الحديث. حبيبتي، من الرائع أن نقضي ليلة في الخارج. يا إلهي، هذا أفضل بكثير من قضاء ليلة السبت في الحانة اللعينة".
عندما تأوهت همست قائلة: "ما رأيك في كلير؟ إنها رائعة أليس كذلك؟"
ضحكت قائلة: "إنها بخير بالنسبة لطائر عجوز؛ لابد أنها في نفس عمر أمي تقريبًا. في الواقع، ربما ذهبا إلى المدرسة معًا". كنت أحاول أن أسخر من الأمر، لكنني ما زلت أؤكد وجهة نظري.
استندت إلى ظهري بينما كنا نرقص. "إذن لم تجدها جذابة؟"
"كما قلت، فهي مناسبة لطائر عجوز، لكنني أشعر بأنني لست في المكان المناسب هنا. لا أستطيع الانتظار حتى أبتعد عن هؤلاء المتغطرسين المتغطرسين."
"إيدي، من فضلك، لا تفسد الأمر. توني مهم جدًا؛ لا تثير ضجة."
"يا إلهي، روز، استمعي إلى الموسيقى التي نرقص عليها. أعتقد أنها من الخمسينيات، نفس عصر هؤلاء الناس. إنها قديمة وكئيبة مثلهم تمامًا. يمكنني الخروج إلى السيارة وإحضار بعض الأقراص المضغوطة ومحاولة تشغيل الموسيقى في المكان."
لقد دفعتني بقوة على كتفي وقالت: "لا تكن أحمقًا؛ فقط استرخِ. قد تتمكن بعض هؤلاء النساء من تعليمك بعض الحيل الجديدة".
"نعم، مثل لعبة السكرابل أو البينغو ربما."
"إيدي، انظر حولك؛ بعض هؤلاء النساء يبدون مثيرات للغاية. بالتأكيد يجب أن يكون هناك واحدة هنا تروق لك؟"
"لا توجد سوى امرأة واحدة هنا أريد أن أكون معها، وهي بين ذراعي الآن، ولحسن الحظ أننا سنغادر معًا قريبًا جدًا."
في تلك اللحظة، ربت رجل على كتفي وقال: "هل تمانع لو قطعت الحديث يا رجل عجوز؟"
أجبت بهز رأسي. "آسفة يا صديقي، ولكن نعم، لا أمانع". وقف هناك يحدق فيّ وكأنه سمع خطأً. جذبت روز بقوة إلى الخلف وأرشدتها بعيدًا.
لقد كانت غاضبة. "لقد كان ذلك وقحًا للغاية، إيدي؛ لقد أراد فقط الرقص."
"آسفة، ولكنني لن أتخلى عن المرأة المثيرة الوحيدة في المكان."
كانت منزعجة بشكل واضح، فخرجت بسرعة من بين ذراعي واضطررت إلى اللحاق بها بينما كانت تبتعد عني لإحضار مشروبات. كنا واقفين معًا في البار، عندما اقترب أنتوني ومد ذراعه إلى روز، طالبًا منها الرقص مرة أخرى. سألها: "هل يمكننا الرقص يا عزيزتي؟"
حدقت فيّ بسخرية، ثم أبعدت يدي، وابتسمت له بلطف وقالت: "سأكون سعيدًا بذلك". عادا إلى منطقة الرقص، وسقطت بسهولة في الرقص. وبينما كنت أشاهد، لاحظت أن العديد من الأزواج كانوا يتبادلون القبلات والقبلات: بعضهم أثناء الرقص وبعضهم الآخر مختبئين في أماكن مظلمة. الآن بدأت أشعر بالتوتر والغضب أيضًا، كل ما أردت فعله هو الرحيل من هناك.
بينما كنت أقف في هدوء وأنا أغضب، اقتربت مني كلير وبدأنا في الدردشة. تنفست بعمق، محاولًا تهدئة أعصابي. كانت هادئة وهادئة، وكانت تتحدث في الغالب عن روز، لكنني شعرت بفرك وركيها على فخذي وهي تحرك ذراعها حول خصري. "هل تستمتع بالليلة؟" قالت بهدوء.
لقد كذبت. "نعم، إنه لطيف، شكرًا لك."
"في الحقيقة، لأنك لا تبدو وكأنك تستمتع بذلك؛ ما هي المشكلة؟"
"انظري، كلير، أنا لا أريد أن أهينك ولكن هذا لا يثير اهتمامي على الإطلاق."
أجابت بهدوء: "نعم يا عزيزتي، لقد حصلت على ذلك من رفضك الانضمام إلينا".
لم أستطع أن أكبح جماح نفسي لفترة أطول فسألت: "لماذا تفعل ذلك؟" حاولت ألا أبدو متسرعًا في الحكم، لكن الأمر كان صعبًا.
ابتسمت وقالت "نحن نستمتع بذلك، أنا أفهم أنه ربما لا يكون هذا من الأشياء التي يفضلها الجميع، لكننا نستمتع به".
عندما لم أقل أي شيء، ضغطت على خصري برفق، وقالت: "أنا وتوني نرى الحب والجنس كأمرين منفصلين، أحدهما عاطفي والآخر جسدي. يمكنك الاستمتاع بالجنس دون حب الشخص الذي أنت في السرير معه".
ابتسمت بإثارة وقالت: "عزيزتي، نحن الاثنان نستمتع بالجنس ونجد أن المشاركة مع أشخاص آخرين متشابهين في التفكير أمر ممتع للغاية".
هززت رأسي وأجبت: "آسفة، لا أرى الأمر بهذه الطريقة".
ضحكت وقالت "كم هذا محافظ منك"
ألقت نظرة على تجهم وجهي وقالت: "عزيزتي، إن فكرة الزواج الأحادي هي استجابة مشروطة طورتها الكنيسة وأقرتها الحكومات لفرض سيطرتها. وبينما يظل الجميع محصورين في مجموعاتهم العائلية الصغيرة، فمن الأسهل السيطرة عليهم. إن البشر ليسوا أحاديي الزواج بطبيعتهم، فنحن مبرمجون على الاعتقاد بأن هذا جزء أساسي من الحياة. والمجتمع يطالب بذلك".
وبينما كنت أستوعب كلامها، حاولت أن أتوصل إلى حجة منطقية. "ولكن عندما تحب شخصًا ما، فمن المؤكد أنك تريد أن تبقي ذلك الأمر خاصًا، وأن يستمتع به كل منكما فقط؟"
"لماذا... لماذا تفعلين ذلك؟ ألا ترين يا عزيزتي، هذا ما كنت أحاول قوله... لماذا تحدين من نفسك؟ مجرد أنني أستمتع بالجنس مع رجال آخرين لا يعني أنني أحب توني أقل."
"حسنًا، كيف يعمل هذا؟"
"بسيطة حقًا يا عزيزتي"، أجابت. "تخرج كل امرأة مجموعة من مفاتيح السيارة. وأيًا كان المفتاح الذي تستخرجه، تعود معه إلى المنزل في المساء".
"لذا تنامون معًا، كما في البقاء ليلًا؟"
"نعم عزيزتي، هذا هو المتوقع. فهو يوفر على الناس عناء الاندفاع في وقت متأخر من الليل."
"ما زلت لا أفهم. هل أنتوني عاشق سيئ إلى هذا الحد، لدرجة أنك بحاجة إلى استبداله؟"
كان ردها مقتضبًا: "توني عاشق رائع. إنه ماهر للغاية. ولا يزال أفضل من قابلتهم على الإطلاق".
"ثم لماذا تفعل هذا؟"
"لأنه مجرد متعة جيدة. إنه مثير، ومثير، ومشاكس بعض الشيء. انظري يا عزيزتي. نحن جميعًا ندرك أن هذا ليس أمرًا جادًا. إنه مجرد مجموعة من الأصدقاء الذين يحبون المشاركة. لا أحد يتأذى؛ ولا يحدث أي ضرر".
هززت رأسي غير مصدقًا. "آسفة، لا أفهم الأمر حقًا."
أعتقد أنها كانت محقة في وجهة نظرها، ولكنني لم أقتنع بها. وبينما كنا واقفين نتحدث، نظرت إلى روزماري وهي ترقص مع أنتوني. كانت قد انحنت إليه عن قرب، واستندت برأسها على كتفه، وكانت يده قد سقطت على المنطقة فوق مؤخرتها مباشرة. علقت كلير قائلة: "إنهما يتحركان معًا بشكل جيد، أليس كذلك؟ هل ترغبين في الرقص؟"
أردت أن أقول لا، لكنني لم أرد أن أسيء إليها. خرجنا بين الراقصين. احتضنتها بلا مبالاة بينما كنا نتحرك حولها. اقتربت مني أكثر، نظرت إلى روز ولفتت عينيها المبتسمتين انتباهي. لا، لم تكن ابتسامة بل كانت ابتسامة ساخرة وهي تقترب من أنتوني.
تمسكت كلير بقوة، وبينما كنا نرقص همست، "لذا، هل أقنعتك... هل ترغب في البقاء والانضمام إلينا؟"
حاولت ألا أكون ساخرة. "لا، لا أخشى ذلك. أنا آسفة، كلير، لكننا سنغادر قريبًا."
حاولت أن تغريني بالاقتراب منها قليلاً، وجسدها يتلوى بين ذراعي. "ألا تجدني جذابة إذن؟"
"بالطبع، ولكننا متزوجان ولا أتفق معك في فلسفتك. أنا أؤمن بالزواج الأحادي."
بعد بضع أغنيات، لم تتمكن كلير من إغرائي بأي شيء أكثر حميمية، فأصبحت منزعجة بعض الشيء، وفي النهاية اعتذرت عن نفسها لتذهب وتلعب دور المضيفة. انتهزت الفرصة لمقاطعة روز وأنطوني وقاطعتهما. ومرة أخرى، بدا مضطربًا وروزماري غاضبة للغاية.
وبينما كنا نرقص قالت لي: "لماذا لا ترقص مع كلير؟ يبدو أنك تستمتع بوقتك".
"كان عليها أن تحضر الطعام، وكنت قلقة بشأن إرهاقها؛ فأنت تعرف كيف يكبر الناس."
ضحكت قائلة: "يا يسوع، يمكنك أن تكون وقحًا؛ يا إلهي، كلير امرأة مثيرة وجذابة بشكل لا يصدق".
"أعتقد أنها جيدة بالنسبة لبطة عجوز." عندما رأيت عبوسها، غرزت السكين بعمق أكثر. "حسنًا، أعتقد أن العم جيم ربما يعتقد أنها جذابة."
"عمك!" قالت وهي لاهثة غير مصدقة. "يا إلهي، لماذا تتصرف بقسوة هكذا؛ إنها جميلة."
"من المؤكد أنها ستحظى بإعجاب الجميع في صالة البنغو المحلية." ضحكت.
"يا إلهي، لماذا تتصرفين بقلة احترام؟ كلير لم تكن سوى لطيفة. من فضلك لا تقولي أي شيء غبي وتفسدي الأمر عليّ."
"روز، إنها لطيفة بما فيه الكفاية كما أعتقد، ولكن يا إلهي، دعينا نرحل الآن؟"
"إيدي، لقد وعدت بأن تكون منفتح الذهن. هل فكرت ولو للحظة واحدة أن هذه الأمسية قد تكون ممتعة حقًا؟ مثيرة ومثيرة؟"
"روز، هذا لا يثير اهتمامي. ربما لو كان هؤلاء الأشخاص في سننا، فربما. لكن يا إلهي، انظري حولك. كوني صادقة. كم عدد هؤلاء الرجال الذين قد تفكرين في ممارسة الجنس معهم؟"
انحنت نحوي وقالت: "حسنًا، لقد فهمت أنهما أكبر سنًا بعض الشيء. في الحقيقة، هناك زوجان. توني مثير بشكل لا يصدق".
ارتجفت بقلق. "إيدي، ماذا ستقول إذا قلت إنني أريد البقاء والانضمام؟"
عبست وأنا أجيب: "لقد أعطيتك إجابتي بالفعل؛ دعنا نقدم أعذارنا ونعود إلى المنزل".
قالت وهي مرتبكة: "إيدي، إذا أعطيتهم الفرصة وبذلت جهدًا بدلاً من الإدلاء بتعليقات لاذعة، فربما تجد أنك قد تستمتع بذلك بالفعل".
"توقفي عن هذا يا روز، هل يمكننا العودة إلى المنزل من فضلك؟"
قالت بصوت متقطع: "أنت تعلم أن كلير ذكرت أنها ترغب في أن تكون شريكتك الليلة".
ألقيت نظرة سريعة على كلير وهي ترقص بشكل مثير مع أحد الرجال، وأجبت: "لطيف منها، لكن إجابتي لا تزال لا".
شعرت بجسدها يلين بين ذراعي. "عزيزتي، لماذا أنت ضد هذا الأمر؟"
"في الغالب لأنك لم تكن صادقًا معي. لو كنت صادقًا منذ البداية وحظينا بفرصة لمناقشة هذا الأمر بشكل صحيح، ربما كانت القصة مختلفة. لكن في الوقت الحالي ما زلت غاضبًا. لقد تركت الأمر حتى اللحظة الأخيرة."
ابتسمت وقالت: "لقد قلت إنني آسفة. أعلم أن ذلك كان خطأ. بصراحة، عندما اقترح توني أن نأتي، كان هذا كل ما كنت أفكر فيه. لقد أثار ذلك حماسي حقًا".
"حسنًا، لو كنت أعلم، لربما شعرت بنفس الشعور. الليلة أشعر وكأنني تعرضت للخداع، ولا أشعر أن هذا صحيح".
"هل تقول أنه إذا تحدثنا عن هذا الأمر، فقد تكون مستعدًا لذلك؟"
"لا أعلم، روز. لم يكن لدي وقت للتفكير في هذا الأمر."
أسندت رأسها على كتفي وتذمرت قائلة: "ماذا لو أخرجت جيفري العجوز من السيارة وأخرجت مفاتيحه؟ هل ستظل متحمسًا إلى هذا الحد؟"
كان جيفري رجلاً أصلعًا قصيرًا ممتلئ الجسم التقيت به في وقت سابق.
ارتجفت قليلاً بين ذراعي. "نعم، لقد فكرت في ذلك. أخبريني بصراحة. كم عدد هؤلاء الرجال الذين قد تنام معهم، أم أن الأمر يتعلق فقط بأنطوني؟"
"عزيزتي، أغلب هؤلاء الرجال جذابون للغاية. أعلم أن بعض النساء ربما لا يتمتعن بنفس القدر من الجاذبية، ولكن إذا أردت أن أكون صادقة، فإن جيفري هو الشخص الوحيد الذي لن أقدره، ولكن حتى هو يتمتع ببعض الجاذبية. وإذا صدقنا كلير، فهو عاشق جيد للغاية."
"لا يمكن أن يكون جيدًا إلى هذه الدرجة إذا كانت زوجته ترغب في مبادلته."
"يا إلهي، إيدي، توقف عن كونك سلبيًا للغاية. لقد شاهدتك تراقب كلير. أعتقد أنك تحبها."
"لا أنكر أنها مناسبة لطائر عجوز، لكن لا يمكنك ضمان من ستنتهي معه. إنها قرعة عشوائية."
"عزيزتي، قالت كلير إنها ستسمح لي بالاختيار أولاً. لقد وضعت علامة على مفاتيح توني حتى أعرف أيها أختار."
"أفهم ذلك، الأمر كله يتعلق بنومك مع توني؟"
ارتجفت، وتيبست جسدها. "لا أنكر ذلك. عزيزتي، لقد حاولت أن أشرحه لك."
"لا، لم تفعلي ذلك مطلقًا. فقط كوني صادقة للمرة الأولى الليلة. هل هذا فخ حتى تتمكني من النوم مع توني؟ هل بهذه الطريقة جعلتيه يوقع على هذا العقد اللعين؟"
بدت مصدومة، منزعجة مني. "لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق. لا علاقة لهذا بتوقيعه. صدق أو لا تصدق، أصبحنا صديقين أثناء العملية ودعاني. عندما قلت إنني لا أريد فقط النوم مع رجل عشوائي، أوضح لي كيف سيتم الأمر".
فهل كان هذا بمثابة فخ منذ البداية؟
"نعم، بطريقة ما. عزيزتي، يمكنك النوم مع أكثر امرأة مثيرة هنا الليلة. كلير مذهلة. لا يمكنك إنكار اهتمامك."
"أنا لست كذلك. إنها جذابة للغاية. لكنني لن أفعل ذلك. أريد أن أرحل الآن."
تنهدت وقالت "حسنًا، سأذهب وأبلغها بالأخبار السيئة. أنت تعلم أنها ستصاب بخيبة أمل؛ إنها تعتقد أنك شخص فاسد".
هززت رأسي وتجولت للبحث عن كلير. توجهت إلى البار لتناول مشروب. وبينما كنت واقفًا هناك، تجول أنتوني نحوي وقال: "هل ترغب في تناول الويسكي، أيها الرجل العجوز؟"
"لا شكرًا، يجب أن أقود."
عبس وقال "حسنًا، لماذا لا تبقى هنا أيها الرجل العجوز... لدينا مساحة كافية. بهذه الطريقة يمكنك تناول مشروب والاسترخاء بشكل صحيح والاستمتاع بالليلة."
"لا شكرًا. لقد ذهبت روز لتخبر كلير أننا سنغادر."
لقد بدا غاضبًا للغاية، ومشى بعيدًا وهو يتذمر تحت أنفاسه.
وبعد لحظات، تجولت كلير والتقطت وعاء الكريستال من نهاية البار. ثم تقدمت نحوي وهي تحمله، وقالت: "هل تود الانضمام إلينا، إدوين؟"
شخرت. "لا، شكرًا، كلير."
بدت مستاءة للغاية لكنها ذهبت لتقف بجانب أنتوني. توقفت الموسيقى وانقطع حديث الجميع.
"حسنًا، لقد وصلنا إلى هذا الوقت من المساء، سيداتي وسادتي"، أعلن أنتوني، "حان وقت السحب".
همست روز، التي كانت قد اقتربت مني لتقف بجانبي، في أذني: "ما رأيك يا عزيزتي؟ هل يمكننا إضافة مفاتيحنا قبل أن يسحبوها؟" كانت النظرة على وجهها توسلاً، "فقط افعل هذا الشيء من أجلي؛ أعدك أنني سأعوضك بطريقة ما".
قبلتني بسرعة. "لا أحد يعلم يا عزيزتي... ربما يعجبك الأمر."
مع هزة رأسي همست، "ليس هناك أي فرصة في الجحيم."
كان عبوسها باردًا لدرجة أنه يتجمد الهيليوم.
لقد شاهدنا أنتوني وهو يعلن، "حسنًا، أيها السيدات، تعالوا واخترن جائزتك.
تناوبت النساء على إخراج المفاتيح من الوعاء ثم توجهن إلى صاحبها. لم أصدق أنهم جميعًا كانوا في غاية السعادة... الأوغاد القذرون.
وبعد أن انتهيت قلت "هل أنت مستعد للمغادرة الآن؟"
أومأت روز برأسها ببطء وقالت: "أعطني دقيقة واحدة فقط لأقول وداعًا".
توجهت نحو كلير واحتضنتها بشدة قبل أن تعود حزينة.
مشينا نحو الباب وأمسكت بنا كلير عندما فتحناه، "انتظر يا إدوين".
استدرنا أنا وروز لمواجهتها، تنهدت، "أنا آسفة لأنك لم تستمتعي بنفسك الليلة وأنني لم أستطع تغيير رأيك، أنا متأكدة أنك لو منحتني فرصة لما شعرت بخيبة الأمل."
هززت كتفي، "ربما، ولكنني سعيد باختياري".
هزت رأسها من الواضح أنها غير سعيدة بينما كانت تعانق روز وخرجنا إلى السيارة.
في اللحظة التي أغلقت فيها باب السيارة، صرخت روز قائلة: "يا إلهي، إيدي، لقد كان ذلك محرجًا للغاية".
"أنت لست مخطئًا، لقد كان الأمر فظيعًا للغاية. يا لها من مجموعة من المتغطرسين العجائز المنحرفين."
فقالت ساخرة: "ليس هم، أيها الأحمق، كان من الممكن تجنب ذلك لو وضعت المفاتيح في الوعاء".
ضحكت، "يا إلهي، يا روز، لم أكن أرغب في النوم مع تلك الحقائب القديمة المجعدة اللعينة."
لقد هدرت قائلة، "يا إلهي، يمكنك أن تكون شخصًا سيئًا في بعض الأحيان."
"نعم، ربما تكون على حق تمامًا، ولكنني لن أقبل أبدًا أن آخذ أيًا من تلك الخفافيش القديمة المجعدة إلى المنزل."
"يا إلهي، إيدي، كان الأمر سيختلف قليلاً، شيئًا جديدًا ومثيرًا. يا إلهي، كان الأمر سيستغرق ليلة واحدة، ليلة واحدة فقط."
"روز، أنت تعرفين ما أشعر به تجاه هذا الأمر. لقد أخبرتك عن والدي وكيف أثر سلوكه على حياتي."
"نعم، لكن هذا لم يكن غشًا؛ كانت مجرد مغامرة مثيرة، شيء يمكننا أن نضحك عليه لاحقًا، أو ربما نستخدمه كحديث وسادة."
ظلت السيارة صامتة طيلة بقية رحلتنا حتى توقفنا أمام شقتنا. "إيدي، كنت أرغب في الانضمام إليكم الليلة، كنت أتطلع إلى ذلك. أنتوني رجل وسيم للغاية وأردت أن أرى كيف سيكون الأمر".
"إذا كان هذا ما تريده، فربما يتعين علينا تقييم سبب زواجنا. إذا كان هذا ما تريده حقًا، فربما يتعين علينا التفكير في الانفصال".
لقد بدت مصدومة، "ماذا... هذا رد فعل مبالغ فيه بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟"
"لا، ليس حقًا. انظر إلى الأمر من وجهة نظري. لم نتحدث عن هذا الأمر مطلقًا. إذا فاجأتني في اللحظة الأخيرة، فمن المفترض أن أقول، نعم يا عزيزتي. يمكنك أن تنام مع من تريدين."
قالت متذمرة وهي تبحث في حقيبتها عن مفتاح الباب الأمامي. "كل ما قلته هو أنني مهتمة بهذا الأمر... لماذا لا يمكننا على الأقل التحدث عنه؟"
هززت كتفي عندما فتحت الباب، "يمكننا التحدث، روز، أنا سعيد بالحديث عن هذا الأمر. لكنني لن أستسلم لشيء لا أريده".
"يا يسوع، لم يجبرك أحد. لم أر ذراعك ملتوية خلف ظهرك. اللعنة، يمكنك أن تكون مزعجًا في بعض الأحيان."
"لدي قيم؛ ربما تتذكر أننا قطعنا وعودًا في حفل زفافنا، ربما تتذكرها؟"
قالت ساخرة: "ماذا لو كانت إحدى النساء في ذلك الحفل جميلة جدًا لدرجة أنك لا تستطيع أن تقول لها لا... ماذا بعد ذلك؟"
"لا أعلم، لأنه لم يحدث."
"لذا فإن رفضك للانضمام كان مبنيًا فقط على حقيقة أن أيا من النساء لم تجذبك؟"
"لا، استمعي إليّ يا روز. أنا لم ولن أخونك أبدًا. أنا لا أطارد نساء أخريات."
ماذا لو قلت أنني لا أهتم، وأنك حر في ممارسة الجنس معها دون أي شعور بالذنب؟
"هل لم تستمع؟ لقد قلت أنني لن أخونك."
زأرت قائلة: "أنت تتصرف بغباء. هذا ليس غشًا إذا علمنا ووافقنا على ذلك".
عندما هززت كتفي، قالت: "يا إلهي، أنت مستحيل".
كان الجو باردًا في الفراش تلك الليلة، فحاولت الابتعاد عني قدر استطاعتها. وبينما كنت مستلقيًا هناك أتطلع إلى السقف، سألتها: "إذن، هل أردت أن تنام مع أنتوني؟"
تدحرجت نحوي، وحتى في الظلام، كان بإمكاني أن أرى الخوف على ملامحها. عضت شفتيها بتوتر، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن تتحدث، لكنها في النهاية تنفست، "نعم، لقد تحدثت، إنه وسيم وساحر ومثير للغاية. كنت أتطلع إلى ذلك".
"يجب أن أعود إلى اسكتلندا ليلة الأحد. هل يجب أن أشعر بالقلق من أنك ستنام معه أثناء غيابي؟"
حدقت فيّ بغضب وقالت بحدة: "لا، هذا لا يحدث... لن أغش. لا أنكر ذلك، أنا أشعر بخيبة الأمل، لكنني لن أغش أبدًا".
"روز، إذا اكتشفت أنك نمت معه، أحذرك أن زواجنا سوف ينتهي."
سحبت الأغطية بإحكام حول رأسها وقالت بصوت خافت: "قلت لك لا داعي للقلق، ابتعد عن حقيبتي".
كان من المقرر أن أعود بالسيارة إلى اسكتلندا في ظهر اليوم التالي، وعندما استيقظت، حتى برغم وعد روز بأنها لن تغش، كنت قلقًا. حاولت اللحاق ببعض الأعمال في المكان حتى تستيقظ من الفراش. استيقظت متأخرة وتسللت خلفي بينما كنت أضع بعض الملابس في الغسالة. "إيدي، أنا آسف لما حدث بالأمس. أنت محق، كان ينبغي لي أن أكون صادقًا معك منذ البداية".
أومأت برأسي. "نعم، كان ينبغي عليك ذلك. الآن أنا قلقة للغاية بشأن المكان الذي سنذهب إليه وما إذا كان بإمكاني أن أثق بك."
قبلتني على مؤخرة رقبتي وقالت: "إيدي، لقد وعدتك بأنني لن أخونك، وكنت صادقة في ذلك. لا داعي للقلق".
"من السهل عليك أن تقول هذا، ولكن حتى أمس، إذا سألني أحدهم ما إذا كنت تريد التبادل، كنت سأضحك في وجهه."
"ألا ترى يا روز أنك كذبت عليّ. والآن أتساءل إن كنت تقولين الحقيقة."
"لو أردت الغش، لكنت فعلت ذلك. لقد فاتتك النقطة الأساسية من الليلة الماضية. أردت أن نفعل ذلك معًا. في هذا الصباح، كنا نحيي بعضنا البعض بعد أن فعلنا شيئًا شريرًا، شيئًا مثيرًا وجريئًا للغاية. كنا نضحك قليلاً ونتحدث عن ما فعلناه. نكشف أسرار الليلة."
استطعت أن أرى بريقًا في عينيها. "إيدي، هذا هو ما يدور حوله الأمر. نعم، حسنًا، أنا منجذبة إلى توني، لكن الأمر يتعلق بأننا نفعل ذلك معًا".
حدقت فيّ بغرابة وقالت: "هل هذا بسبب خوفك، أم بسبب غيرتك من توني؟"
أومأت برأسي. "نعم، أعتقد أنني كنت خائفة منه، من المنزل، والسيارات، والمال. لم أكن أريد أن أعطيه لك أيضًا. بالتأكيد يجب أن تكون قد شعرت بشيء مماثل؟"
استدرت بين ذراعيها ونظرت إلي مباشرة في عيني وقالت: "نعم، بالطبع شعرت بالغيرة. كلير أجمل مني بكثير. لكن الغيرة كانت تثيرني. أنا واثقة من زواجنا. وأعلم أنني أستطيع أن أثق بك".
تبادلنا القبلات. قبلة عميقة ارتعشت لها العمود الفقري وهزت أركان العلاقة. بعد غياب دام أسبوعين، كنت في أشد حالات النشوة. "أنت تعلم أنك وعدتني بأن تفعل لي شيئًا مميزًا إذا ذهبت الليلة الماضية".
ابتسمت ابتسامة شريرة صغيرة. "لحم الخنزير المقدد والبيض؟"
هززت رأسي. "لا، لقد قلت شيئًا عن تحقيق خيالي الأكثر جنونًا."
"أوه، هذا، ولكنك لم ترتدي ربطة العنق."
عبست وضحكت بشكل مثير وقالت: "أعتقد أنه يمكننا العودة إلى السرير وممارسة الجنس".
لقد مارسنا الحب حتى وقت متأخر من بعد الظهر. عندما أخرجت رأسي من الحمام، كانت تتحدث على الهاتف وبدا صوتها خفيفًا. ابتسمت لي، ونهضت وقبلتني على الخد، "انتظر يا حبيبي، امنحني بضع دقائق وسأكون بخير".
لقد قمت بإعداد بعض السندويشات لنفسي لتناولها في الرحلة.
تبادلنا قبلة قبل أن أغادر. أعطتني الرحلة شمالاً متسعاً من الوقت للتفكير. بالطبع، من المستحيل ألا نفكر في أنفسنا في مثل هذه الحالات: لماذا كانت مهتمة بذلك الرجل العجوز؟ أجل، حسناً، كان ثرياً ومشهوراً إلى حد ما، لكنه كان مجرد رجل عجوز حقير.
لقد كنت أعلم دائمًا أنها تمتلك نهجًا أكثر انفتاحًا فيما يتعلق بالجنس مقارنة بي، لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستخونني.
على مدار الأيام القليلة التالية، عدنا إلى روتيننا القديم المتمثل في التحدث عبر سكايب كل ليلة. واعتذرت لي في الواقع عن إلغاء الحفلة في اللحظة الأخيرة. لم أستطع التهرب من السؤال: "لماذا، روز... لماذا أردت القيام بذلك؟"
لقد شاهدتها وهي تلعب بالقلم في يدها وهي تتمتم، "لا أدري يا عزيزتي، لقد بدا الأمر مثيرًا للاهتمام، وأعترف أنني كنت معجبة قليلاً بتوني. إنه يمكن أن يكون مقنعًا للغاية."
"ولكن لا يوجد شيء يحدث؟ هل يمكنني أن أثق بك؟" سألت بتوتر.
شخرت قائلة، "لقد وعدتك حقًا، أليس كذلك؟ يا يسوع، إيدي، لا تكن غير آمن وغير واثق في الآخرين. أنت تتصرف مثل عاشق غيور".
"هذا لأنني كذلك."
عادت الأمور إلى طبيعتها، ومعها جاء توني هذا وكلير ذاك؛ لقد عادوا إلى كل محادثة وكنت أشعر بالانزعاج والتذمر، ولكن إذا كان هناك أي شيء فقد جعلها أسوأ.
وبعد مرور أسبوعين، حصلت أخيرًا على إجازة نهاية الأسبوع وقمت بالقيادة إلى المنزل.
عند دخولي من الباب ليلة الجمعة، استقبلتني بعناق وقبلة عميقة حارقة. شعرت بجسدها يندمج بجسدي، وفرجها الساخن يلتصق بقضيبي المتنامي.
ازدادت القبلة شدة بسرعة، وتحولت إلى قبلة تمزق الروح وتقلب المعدة. سحقت شفتاها المخمليتان المثيرتان شفتي، وتمكنت من تذوق الدجاج فيندالو، والنبيذ. غطانا عطرها المثير بسحابة حسية وانفجرت حواسي.
رقص لساني مع لسانها بينما ازدادت الشدة، وكانت شفتيها المثيرة تمتص شفتي الرطبة.
لم أكن أقصد أن يحدث هذا، كنت أريد أن أظل غاضبًا منها، لكن لسانها، لسانها الجشع وشفتيها السمينتين والرطبتين. سقطت يدي بسرعة بين ساقيها وفوجئت بمدى رطوبة سراويلها الداخلية. التصق القماش الرطب بيدي، ساخنًا ولزجًا، وعندما وجدت يدي فرجها، وشفتيها المتورمتين من الشهوة، شعرت بالتشنجات من خلال القماش القطني الرقيق.
مررت بإصبعي لأعلى ولأسفل شقها من البظر إلى فتحة الشرج، وشعرت بشفريها يمسكان بأصابعي، ويتشابكان بلا مبالاة، ولم أخيب أملها. قمت بتمرير إصبعي السبابة لأعلى تحت سراويلها الداخلية واختفيت مباشرة في مهبلها المبلل، "أوه، آه، يا للهول"، قالت في فمي.
لم يكن هناك أي مداعبة هنا؛ لقد تلمست حزامي بسرعة، وحررت ذكري النابض وهي تجذبني للخلف نحوها. "افعل بي ما تريد، استمر في فعل ذلك، افعل بي ما تريد".
لقد سحبتني حرفيًا إلى الصالة حيث سقطنا للخلف على الأريكة.
عندما انزلق ذكري داخل فتحتها النابضة، ظننت أنه سيذوب؛ كانت الحرارة شديدة، يا إلهي، كانت ساخنة للغاية ومتسخة. دفعت بها بقوة على الأريكة بينما كانت ترتد تحت الهجوم المحموم. خدشت أصابعها كتفي ولفت ساقيها حول خصري، "افعل بي ما تريد، افعل بي ما تريد، أوه، يا إلهي، افعل بي ما تريد".
وبينما كانت كلماتها تحرق أذني، مارست الجنس معها؛ فضربتها بقوة، وامتلأت أذناي بأصوات جماعنا الرطبة والرطبة، وأشعلت نشوتي الجنسية التي اجتاحتني في انفجار كروي. ثم قذفت بكل ما لدي عميقًا في مهبلها الممتص.
كان نشوتها كارثيًا مثل نشوتي، وكانت صراخاتها وأنينها تجلب الابتسامة إلى وجهي. لم يكن من المعتاد أن نتمكن من إنهاء العلاقة معًا؛ فعادةً ما كان عليّ أن أداعب بظرها أو ألعقها قبل ممارسة الحب لضمان نشوتها، ولكن ليس في تلك الحالة. لقد وصلت إلى ذروتها مثل قطار منتصف الليل السريع الذي ينطلق بسرعة جنونية على طول القضبان.
سحبتني إلى السرير حيث مارسنا الحب، هذه المرة ببطء ولطف وبطريقة حسية، وتم مسح العاطفة الجامحة على الأريكة.
وبعد ذلك، في توهج الحب الدافئ وحواسنا تعمل، همست بصوت أجش، "يا إلهي، أنا سعيدة بعودتك إلى المنزل. لقد كنت في حالة من الشهوة الشديدة".
قبلتني وهمست، "إلى متى تعتقد أنك ستظل بعيدًا؟"
"لم يتبق سوى شهرين فقط، مع قليل من الحظ. نحن نسير وفقًا للجدول الزمني، لذا لا ينبغي أن يكون الأمر أسوأ من ذلك كثيرًا".
حدقت فيّ بعينين كبيرتين متوسلتين. "حبيبي، هل يمكنك أن تحاول العثور على عمل محليًا؟ لقد سئمت من البقاء وحدي في الليل، بما أكسبه يمكننا أن نتحمل قبولك لوظيفة بأجر أقل".
"سنرى يا عزيزتي، أعدك بأنني سأحاول."
كان من الرائع أن أعود إلى المنزل وكان من الرائع أن أتواصل جنسيًا مرة أخرى. كنت أرغب في التحدث عما حدث في تلك العطلة الأسبوعية، لكننا عدنا إلى علاقة ودية ولم أرغب في إفساد ذلك.
عندما كنت أعيش في اسكتلندا في شقتي الصغيرة، كان الشيء الوحيد الذي كنت أتطلع إليه هو جلساتنا الليلية عبر سكايب. كنا نقضي عادة حوالي ساعتين في الليلة نتحدث ونلعب عبر الإنترنت. كانت روز شخصية جنسية لدرجة أنها لم تتردد في ممارسة العادة السرية أمامي، وهو ما كان كافياً للحفاظ على سلامة عقلنا.
استغرق الأمر بضعة أسابيع أخرى قبل أن أحصل على استراحة أخرى. دخلت من الباب في المنزل وكادت روز أن تغتصبني. كانت في حالة من الشهوة الشديدة لدرجة مذهلة.
بعد ذلك، استلقينا على السرير معًا، وهمست في أذني بصوت خافت: "لا أريدك أن تغضب، لكن توني وكلير دعونا إلى منزلهما لتناول العشاء غدًا في المساء".
"آه، اللعنة." حدقت فيها في الظلام. "لا، روز، لا أريد الذهاب. إنها ليست جلسة تبادل أخرى، أليس كذلك؟"
هزت رأسها وقالت: "إنها ليست حفلة إذا كان هذا ما تقصده".
"نحن الأربعة فقط، هل هذا ما تقوله؟"
"نعم، إنه مجرد عشاء."
"لماذا؟" سألت بتوتر.
لقد تيبست قليلا وقالت "لقد أرادوا التحدث معنا".
"عن ما؟"
حسنًا، كما تعلم، ربما يمكننا أن نجتمع معًا نحن الأربعة. ليس كحفلة.
"فإن الأمر يتعلق بالتبادل؟"
قبلتني وهمست قائلة: "نعم، إيدي، لقد أصبحنا أنا وكلير صديقين. أعلم أن هذا غير محتمل، لكننا خرجنا لتناول العشاء عدة مرات وأنا معجب بها حقًا. اقترحت أن الحفلة ربما كانت السبب وراء دهشتك، وإذا اجتمعنا نحن الأربعة معًا فقد يسهل ذلك الأمر".
استلقينا معًا، وخفقت قلوبنا معًا وأنا أتأمل كلماتها. تمتمت بهدوء: "حبيبتي، لقد سنحت لك الفرصة الآن للتفكير في الأمر. ماذا تقولين؟"
كانت محقة. هذه المرة كنت مستعدة بشكل أفضل. في الحقيقة، لم أفكر في أي شيء آخر. هل كنت مهتمة؟ يجب أن أقول، لقد دغدغت خيالي. كانت كلير امرأة مثيرة حقًا. الشيء الوحيد الذي كان يمنعني هو توني. لم أكن أرغب في مشاركة روز معه.
كان هذا الرجل الثري المتغطرس يمتلك كل ما يريده: منزل، مال، سيارات، زوجة جميلة، عارضة أزياء سابقة. نعم، كان يمتلك كل ذلك. الشيء الوحيد الذي أقدره في حياتي فوق كل شيء آخر هو روز، ولم أكن أريد أن أسمح له بالاستيلاء عليها أيضًا.
"أفضل ألا نذهب. روز، لا أعود إلى المنزل إلا لبضعة أيام كل أسبوعين. ألا يمكننا قضاء الوقت معًا؟ أفتقدك بشدة. لا أريد أن أضيع وقتي معهما."
ارتجفت وقالت "لقد وعدت بالفعل بأننا سنذهب، إنها ليلة واحدة فقط".
"لا، فقط اتصل بهم في الصباح وقل لهم أنني لا أشعر أنني على ما يرام."
"من فضلك، عزيزتي، تحدثي معهم فقط. إذا كنت لا تزالين غير مقتنعة، فيمكننا العودة إلى المنزل مبكرًا وأعدك بأنني سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. هل تتذكرين المرة الأخيرة؟"
كما هو الحال دائمًا، نجحت في إقناعي قائلةً: "حسنًا، ولكننا سنعود إلى المنزل مبكرًا".
تنهدت وقالت "كل ما أطلبه هو أن نذهب بعقل مفتوح ونفكر في الخيارات".
"هل لا تزال تريد أن تفعل هذا إذن؟"
"نعم" كان كل ما قالته. لقد كان يومًا طويلًا مرهقًا، وقد لحقت بي الرحلة الطويلة إلى المنزل. انزلقت إلى الظلام الدامس والخوف يلاحقني.
لقد نمت متأخرًا. وعندما استيقظت، كانت الشمس مشرقة حقًا وسمعت موسيقى من الطابق السفلي. كانت روز تقوم بواحدة من عمليات التنظيف الربيعية في صباح يوم السبت. كانت الموسيقى تصدح بقوة وكانت تتجول في المكان، تنظف وترتب. وعندما رأتني، صعدت إلى الأعلى بخطوات مثيرة، وارتعشت وركاها بإغراء. انزلقت ذراعيها فوق كتفي وانزلقت شفتاها المثيرتان فوق شفتي. كانت القبلة دافئة ومثيرة. وعندما انزلقت من بين ذراعي، ابتسمت على نطاق واسع. "صباح الخير، أيتها المثيرة؛ يا إلهي، أنت نعسانة للغاية".
هززت كتفي وقلت، "آسفة، لقد كان يومًا طويلًا."
قبلتني مرة أخرى وقالت: "اجلس وسأعد لك الإفطار".
تناولنا الطعام معًا وتحدثت عن العمل وعن والديها. كان لقاءً ممتعًا. تحدثت كثيرًا عن المشروع الذي نعمل فيه. كان بوسعي أن أرى ارتعاش أنفها. لم تكن مهتمة بالهندسة أو المشروع. كانت تحب أجزاء التفاعل الشخصي، مثل ما إذا كان شخص ما يقوم بشيء سخيف أو أشياء ثرثارة، لكنها لم تكن تحب التفاصيل.
عندما انتهينا، اقترحت أنها تريد الذهاب للتسوق. "نعم، لا تقلق، سأسترخي فقط."
"أوه لا، لا تريد ذلك، أريدك أن تأتي معي."
شعرت بالانزعاج. "أوه حقًا، لماذا؟ أنت لا تحب أن أذهب معك للتسوق. لماذا لا تأخذ واحدة من صديقاتك؟"
ابتسمت قائلة: "لأني أريد أن أتسوق لك".
"أنا." تمتمت.
"نعم، أريدك أن ترتدي شيئًا جديدًا الليلة، شيئًا غير رسمي، ولكن أنيقًا. أنت تعرفين مدى تحررك من الموضة."
تنهدت في هزيمة وأجبت، "نعم، حسنًا أعتقد ذلك."
هكذا وجدنا أنفسنا نتنقل من متجر إلى آخر. أنا من عشاق الجينز والقمصان. لم أكن مهتمًا بالموضة.
لقد جعلتني أجرب قمصانًا وسراويل مختلفة. لم يكن بعض القمصان سيئًا للغاية وأحضرتها، لكن السراويل لم تكن مناسبة على الإطلاق. شعرت بغرابة مظهرها، وعندما نظرت في المرآة لم يعجبني مظهرها.
لقد توسلت، ولكن في النهاية أحضرت لي زوجًا جديدًا من الجينز وحتى زوجًا من الأحذية الجلدية. في البداية، لم يعجبني المظهر، ولكن يا لها من راحة.
بينما كنا نتجول في المكان انتهى بنا المطاف في متاجر الأزياء النسائية. جربت روز حرفيًا مئات الفساتين والتنانير. بدا الأمر وكأنها تفضل الماركات الراقية، لكنها كانت كاشفة. يا إلهي، كانت الفساتين قصيرة للغاية، أو ذات شقوق طويلة على الجانبين. كانت خطوط العنق منخفضة للغاية بحيث كان كل شيء تقريبًا مكشوفًا.
تمتلك روز ثديين صغيرين رائعين، بحجم B فقط، بالكاد يبلغ حجمهما قبضة اليد، لكنهما كانا رائعين وممتلئين ومرنين. لقد أحببت أنهما كانا يشيران إلى الأمام مباشرة، وحلمتيها كبيرتين وبارزتين.
وبينما كنا نتجول في المتجر الأخير، تسللت إلى قسم الملابس الداخلية. وسحبتني إلى غرفة تغيير الملابس حيث كانت تجرب مجموعة متنوعة من حمالات الصدر. وكانت حمالات الصدر التي اختارتها لا تزيد عن أكواب صغيرة رقيقة. كانت جميلة ومثيرة للغاية. كانت مزينة بالدانتيل والشرائط.
بينما كنا نستعد للعشاء، اهتمت روز باختيار ملابسها الداخلية الجديدة والظهور بها. سألتني بلهجة موسيقية مغرية: "هل أعجبتك؟"
"نعم، لطيف للغاية. سأستمتع بخلعه عندما نعود لاحقًا."
أمالَت رأسها، "ولكن هل تعتقد أن توني سيوافق؟"
ضحكت بسخرية. "لن يرى ذلك أبدًا، لذا لن نعرف أبدًا".
عضت شفتيها بعمق وقالت: هل أنت متأكدة؟
"إيجابي."
تنهدت وقالت "هذا يجعلني حزينة. لقد قلت إننا سنذهب بعقل منفتح".
"لدي عقل منفتح. وأنا سعيد بمناقشة التغييرات المستقبلية المحتملة والتحدث عنها. لكن الليلة لن تنتهي بهذه الطريقة. سأكون الشخص الوحيد الذي يرى ملابسك الداخلية."
لقد اقتربت مني وأعطتني قبلة حلوة.
لم يكن الوصول إلى منزل أنتوني وكلير أقل إثارة للرهبة. فقد كان كل ما أتذكره. وحتى بدون صف السيارات الباهظة الثمن، كان المنزل لا يزال يبدو مخيفًا.
قابلتنا كلير عند الباب كما في المرة السابقة. كانت تبدو أكثر روعة: طويلة ورشيقة. كانت وركاها تتأرجحان برشاقة وهي تتحرك. "مرحبا بكم." تحركت عيناها نحوي وابتسمت. "يا إلهي، تبدو وسيمًا جدًا الليلة، إدوين."
أومأت برأسي. "شكرًا."
وجهت انتباهها إلى روز بينما كانا يقبلانها برفق. "أنتِ يا عزيزتي تبدين رائعة، لذيذة للغاية."
ضحكت روز وأجابت بصوت أجش: "شكرًا لك، كلير. تبدين مذهلة". ثم التفتت إلي وقالت: "ألا تبدو رائعة، إيدي؟"
أومأت برأسي. "نعم، لطيف جدًا."
وبختني قائلة: "لا تكن سخيفًا. يمكنك أن تقول ما تعتقد. إنها تبدو رائعة، يمكنك أن تقول ذلك".
"توقف عن مضايقة الرجل الفقير" حذرته كلير.
دخلنا لنجد أنتوني عند البار. رآنا ندخل فسار بسرعة ليحيينا. احتضن روز بين ذراعيه وتبادلا قبلة ترحيبية. "مرحبًا، روز. تبدين جميلة بشكل خاص الليلة".
ردت له قبلته. "شكرًا لك، توني."
انفصل عن روز واستدار نحوي، ومد يده لمصافحتي. "إدوين، أنت تبدو أنيقًا أيضًا، أيها الرجل العجوز."
تصافحنا وسألنا: "ماذا تحبون أن تشربوا جميعًا؟"
قالت كلير: "سنشرب الشمبانيا، من فضلك." أومأت روز برأسها موافقة.
التفت إليّ وقال: "ماذا عنك أيها الرجل العجوز؟ أنا أتناول سكوتشًا لذيذًا للغاية. هل ترغب في تجربة قطرة منه؟"
"لا شكرًا، أنتوني. سأشرب بعض البيرة، إذا كان لديك واحدة؟"
أومأ برأسه وقال: "أستطيع ذلك، ولكنك ستخسر الكثير، أيها الرجل العجوز. الويسكي الاسكتلندي لذيذ للغاية".
هززت رأسي وقلت "لا بد أن أقود السيارة، لذا لا شكرًا".
لقد وجد لي زجاجة بيرة وقام بتوزيع المشروبات عليّ. "ما رأيك أن نؤجل الاجتماع إلى وقت لاحق؟"
قادنا إلى غرفة خارج غرفة الطعام. كانت هناك بعض المقبلات والأطعمة الخفيفة مبعثرة على طاولة القهوة. جلست أنا وروز معًا على إحدى الأريكة، وجلس أنتوني وكلير على الأريكة الأخرى. كنا نواجه بعضنا البعض. كان الأمر محرجًا بعض الشيء. فجأة فقد الجميع ألسنتهم.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أنتوني سأل، "كيف يسير العمل؟ لقد فهمت أن أعمال الجسر قد انتهت تقريبًا."
أومأت برأسي مندهشة لأنه يعرف ذلك. "نعم، المشروع يسير على ما يرام."
"هل كان إصلاحًا أم استبدالًا؟"
"الاستبدال، الأساسات."
لقد طرح علي بعض الأسئلة ذات الصلة، والتي صدمتني. وعندما رأى ارتباكي، ضحك وقال: "لم أكن رئيسًا تنفيذيًا دائمًا. لقد بدأت من القاع. لم أولد وفي جعبتي ملعقة من فضة. لقد عملت من أجل هذا".
لقد صدمتني هذه الكلمات. أعتقد أنه رأى مدى عدم تصديقه. "إدوين، لم ألتحق بالجامعة حتى. لقد التحقت بها في وقت لاحق من حياتي. بدأت العمل في مواقع البناء، حيث كنت أقود السيارة وأعمل بجد. لقد عملت بجد حتى وصلت إلى ما أنا عليه الآن".
انضمت كلير قائلة: "نعم، إدوين، لقد أتينا من سبرينغ هيل. لم ينشأ أي منا في عائلة ثرية".
"ليس عليك تبرير أي شيء بالنسبة لي" قلت.
"إدوين، هل تمانع لو أناديتك بإيدي؟" قالت كلير بهدوء.
"إيدي بخير؛ معظم الناس ينادونني بهذا الاسم."
أومأت برأسها قائلة: "لقد أصبحنا أنا وروز صديقين حميمين. لقد أشارت إلى أنك تعتقد أننا متكبرون. وعندما قالت ذلك، شعرت بالألم. ولكنك تعلم حقًا أنك على حق. لقد عملنا بجد للوصول إلى هنا وأعتقد أن لدينا أصدقاء ولم نعد نتواصل كثيرًا".
عندما لم أرد، أضافت: "نعم، يؤلمني أن تفكر بهذه الطريقة عنا".
"ليس لديك ما يدعو للقلق. هذا كان رأيي فقط، وأود أن أضيف أنه كان سريًا." نظرت إلى روز بنظرة غاضبة، وراقبتها وهي تبتعد.
أحضر لي توني زجاجة بيرة أخرى وملأ أكواب الفتيات. سألته وأنا أفتح ذراعي لأحيط بالمنزل: "إذن كيف وصلت إلى هنا؟"
"لقد عملنا بجد. كانت كلير عارضة أزياء في ذلك الوقت، وكانت تجني أموالاً طائلة. كان من الصعب على رجل فخور أن يقبل هذا. كانت تجني أموالاً طائلة. كنت أعيش في شقة صغيرة بائسة. خرجنا في موعد وتحدثنا عن المستقبل. كنت أرغب في إنشاء شركة سقالات خاصة بي. أقرضتني المال".
"واو، لا بد أنك كنت جيدًا جدًا في ذلك."
هز رأسه وقال: "لا، ليس حقًا، ولكنني كنت أعرف شخصًا كان كذلك. لقد طلبت منه أن يعلمني. لقد استخدمت عقوده. لقد رشيت بعض المسؤولين وتمكنا من الحصول على بعض العقود اللائقة. لقد تطورنا من هناك".
"ولكن كيف وصلت إلى منصب الرئيس التنفيذي لإحدى أكبر الشركات البريطانية؟"
"أدركت أنني كنت عامل بناء رديئًا، لكنني كنت جيدًا في إدارة الأعمال. حضرت دروسًا ليلية في إدارة الأعمال. نجحت بامتياز. لقد أحببت التعلم. بعيدًا عن النظام المدرسي الصارم، وجدت أنني استمتعت به."
ألقى الويسكي في كوبه وذهب ليملأه مرة أخرى. قالت كلير: "لقد عمل بجد كما تعلم. كان موجودًا في الموقع لمدة اثنتي عشرة ساعة يوميًا، ثم يعود إلى المنزل ويدرس. كان يعمل بجد. أنا فخورة به للغاية".
"ويجب أن تكون كذلك، فهو مطلوب بشدة الآن"، أضافت روز.
وعندما عاد أنتوني، واصل عمله. "لقد جاءتني الفرص بفضل كلير. فالمال الذي كسبته سمح لي بالاستثمار في معدات جديدة، والتقدم بعطاءات لأعمال جديدة وتوظيف أشخاص جيدين. وكل هذا بفضلها. ولولا مالها، لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من القيام بأي من هذا".
احمر وجه كلير، لكن الفخر كان واضحًا. "على أي حال، كفى من الحديث عنا. لقد دعوناك الليلة حتى نتمكن من التعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل. لقد شعرت بوضوح أننا بدأنا الحفلة بشكل خاطئ".
"لا، ليس حقًا. أعني أنني شعرت بالصدمة عندما اكتشفت سبب الحفلة، وسمحت لهذا الأمر أن يؤثر على رؤيتي لشخصيتك."
"ماذا، فقط لأننا نحب أن نشارك حبنا؟ هل تفكر بي بشكل سيء بسبب ذلك؟"
أومأت برأسي. "لا أتدخل في هذا النوع من الأمور. أعتقد أنني شخص متزمت".
"إيدي، نحن نحب ممارسة الجنس؛ لقد اكتشفنا منذ فترة طويلة أننا نستمتع به. لقد تمكنا من الانفتاح والتحدث بصراحة عن رغباتنا، وما يثير حماسنا."
ابتسم ساخرًا. "عندما كنا أصغر سنًا وكانت كلير تعمل عارضة أزياء، لم أكن غبيًا. كنت أعلم أن الرجال يغازلونها كل يوم. كنت أشعر بالغيرة، لكنني أدركت أن وظيفتها هي أن تكون مثيرة ومغازلة. كان علي أن أبتلع كبريائي، وإلا كنت أعتقد أنني كنت سأقتل نفسي من القلق".
قاطعته كلير قائلة: "إنه ليس مخطئًا. عالم الموضة سطحي للغاية والرجال مثيرون للاشمئزاز".
قال توني: "إيدي، لقد أجبرنا على التحدث وعقدنا اتفاقًا. وعدنا بعضنا البعض بأننا لن نخون أبدًا. كنا سنكون أحرارًا في ممارسة الجنس خارج نطاق زواجنا، لكن لا يمكن أن يكون هناك كذب أو خيانة.
"لا يمكن لأي زواج أن يصمد أمام الغش وعدم الاحترام والكذب. لقد وصلنا إلى هذا الحد لأننا صادقون مع بعضنا البعض."
"لا أفهم ذلك." تمتمت. "ربما أتحدث خارج المدرسة هنا، لكن كلير قالت لي، الجنس بينكما رائع. فلماذا إذن المخاطرة بإشراك الآخرين؟"
تبادلا النظرات. تنهد توني وقال: "نحن نحب عامل الشقاوة، والشيء المثير الذي يكسر القواعد. الجنس عبارة عن مجموعة مذهلة من الأحاسيس. نحن محظوظون لأننا قادرون على التعبير عن ذلك والشعور به. إن إشراك أشخاص آخرين يعزز ذلك".
"ولكن إذا كان الأمر رائعًا بالفعل، فما الذي ستستفيده منه؟ يبدو لي أن الأمر سيكلفك الكثير من المتاعب بلا عائد."
ضحكا كلاهما. قالت كلير وهي تلهث: "لا عودة. إيدي، إنه شعور رائع أن تشارك الجنس مع شخص آخر. هل تتذكر أول مرة؟"
أومأت برأسي "نعم، بالطبع. الجميع يفعلون ذلك."
"ماذا عن المرة الثانية؟ هل استمتعت بها؟"
أومأت برأسي مرة أخرى. "نعم."
"هل كان جيدًا أو أفضل من المرة الأولى؟"
"أعتقد أنه كان نفس الشيء، فقط مختلفًا."
عبست كلير وقالت: "لا مفر يا سيدي، هل هذا أفضل أم أسوأ؟"
ابتسمت قائلة: "لا أعلم، لقد كان الأمر مختلفًا فحسب".
"كم عدد العشاق لديك؟" سألت.
ارتجفت، ونظرت إلى روز التي كانت تبتسم ابتسامة عريضة. "حسنًا، هيا يا إيدي." ضحكت. "كم عددهم؟"
بلعت ريقي بصعوبة، فأجبت: "أعتقد أنهم ستة أو سبعة. لا أعلم، لم أكن أحسبهم".
المشكلة هي، إيدي، هل استمتعت بكل هذه الأشياء؟
"نعم، لقد كانت جميعها تجارب مختلفة."
أومأت كلير برأسها قائلة: "هذا ما حصلنا عليه بالضبط. في كل مرة نمارس فيها الجنس مع شخص آخر، يكون الأمر مختلفًا. ليس أفضل، بل مختلفًا فقط. طالما أنك تتعامل مع الأمر باحترام وموقف إيجابي، فقد تكون تجربة مذهلة".
"يبدو الأمر وكأنه مخاطرة بالنسبة لي."
"كيف ذلك؟" سأل توني.
"لا أعلم. ماذا لو وقعت في حبهم. الغيرة، الغضب، كل هذه الأشياء."
"نحن لا نبحث عن الحب."
تدخلت كلير قائلة: "إيدي، إذا ذهبنا أنا وأنت إلى غرفة النوم ومارسنا الجنس، هل ستظل تحب روز؟ هل ستشعر بنفس الشعور تجاهها غدًا؟"
هززت رأسي وقلت متذمرًا: "لا أعلم. أعلم أنني سأشعر بالذنب والحرج. ستكرهني ثم نتقاتل ونتجادل. قد يعني هذا نهاية زواجنا".
قفزت روز وقالت: "عزيزتي، لن أكرهك. سأشعر بالإثارة. فكرة ذلك تثيرني".
تأوهت قائلة: "أنت تقول ذلك الآن، ولكن بمجرد حدوثه قد تجد أن الواقع مختلف. بمجرد حدوثه لن يكون هناك عودة إلى الوراء".
"عزيزتي، نحن لسنا أطفالاً. نحن بالغون. لدي ثقة كاملة في زواجنا. نحن أقوى مما تتصورين. يمكننا أن نتغلب على أي شيء."
"ولكن ماذا لو لم نستطع ذلك؟" سألت. "هل تريد أن تغتنم هذه الفرصة؟"
في تلك اللحظة دخل الطاهي وأعلن عن تقديم العشاء. قادتنا كلير إلى غرفة الطعام، وبينما كنا نجلس، قام الخادم بتقديم الطعام. وتحول الحديث إلى أمور أخرى.
كان توني في الواقع مضحكًا للغاية وواسع الاطلاع. عندما تحدثنا عن مشروعي، كان متفهمًا تمامًا للتفاصيل. وتحدثت الفتيات عن الموضة.
كانت أكوابنا ممتلئة. طلبت مني كلير أن أجرب نبيذ ميرلو الذي كانوا يشربونه.
بينما كنا نتناول الطعام ونتحدث، كانت الكؤوس تمتلئ باستمرار. بدأت أشعر بدوار خفيف.
بعد العشاء عدنا إلى الغرفة المريحة. أحضر توني زجاجة بيرة أخرى وجلسنا في مقاعدنا.
لوحت بيدي لأبتعد عن البيرة بضحكة خفيفة. "لا، ليس من أجلي. يا إلهي، لا يزال عليّ القيادة إلى المنزل."
وضع البيرة على طاولة القهوة. قاطعته كلير قائلة: "إيدي، لدينا غرف إضافية. يمكنك البقاء هناك طوال الليل. بهذه الطريقة يمكنك الاسترخاء والاستمتاع بالليلة".
قالت روز: "نعم، على الأقل بهذه الطريقة يمكنك الاسترخاء".
أضاف توني "ثم يمكننا أن نجرب هذا الويسكي الجديد. لدي براندي أنا متأكد من أننا جميعًا سنحبه".
قفزت روز وقالت: "أود أن أجرب البراندي. لم أجربه من قبل".
قفز من مكانه وقال: "يمكننا إصلاح ذلك الآن". ثم اختفى في الحانة. كررت كلير: "ابق هنا طوال الليل. أنا لا أقول هذا بطريقة جنسية. لدينا غرف للبحث".
"تعال يا إيدي." توسلت روز. "سيكون من الرائع أن أقضي ليلة بعيدًا عن المنزل."
أدركت أنني لم أكن أهرب. عاد توني بالبراندي وسرعان ما بدأ في تقديم نخب.
"يا إلهي، إنه جميل." تنهدت روز.
كانت محقة. كان الأمر لطيفًا للغاية. بعد أن تناولت جرعة أخرى من الشراب، أدركت أن روز كانت ثملة مثلي تمامًا. ضغطت كلير على جهاز التحكم عن بعد، فصدرت بعض الموسيقى الهادئة من مكبرات الصوت المخفية.
"لقد كنت وقحة"، قالت. "هل ترغب في القيام بجولة في المنزل، إيدي؟"
فأجبت بتوتر: "روز ربما تفعل ذلك، أليس كذلك يا عزيزي؟"
أومأت برأسها وقالت: "نعم، في الواقع سأفعل ذلك".
اختفت الفتيات وركز توني عينيه عليّ. "إيدي، أيها الرجل العجوز. أنا أفهم مخاوفك. كنت أشعر بالتوتر الشديد عندما كانت كلير شابة وتعمل كعارضة أزياء. كنت أعرف كيف يكون هؤلاء الرجال. كنت أعرف مقدار الضغط الذي يفرضونه عليها".
"نعم، لا بد أن الأمر كان صعبًا. يبدو أن صناعة الأزياء مليئة بالأوغاد."
أومأ برأسه وقال: "هذا صحيح بالتأكيد. الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من تجاوز الأمر كانت عودتها إلى المنزل كل ليلة. لقد أحبتني ولم تعاملني بشكل مختلف أبدًا".
"ولكنها كانت تمارس الجنس معهم؟" سألت.
"لقد اعترفت بذلك عدة مرات. لقد كانت صريحة معي. لقد تحدثنا عن الأمر. كما قلت سابقًا. الأمر يتعلق بالصدق. لقد أخبرتني بكل شيء.
"ألم تشعر بالسوء، أعني أنك تعلم، شعرت بالغيرة والغضب؟"
"نعم، من الصعب ألا نشعر بهذه المشاعر. فهي متأصلة فينا. إنها استجابة مطلوبة."
أعتقد أنه أدرك أنني كنت مرتبكًا. "إيدي، لقد تم برمجتنا منذ الولادة لنشعر بهذه الطريقة. إذا تمكنت من تحرير نفسك من هذه المشاعر، فإن ذلك يجعل الحياة أسهل كثيرًا".
لم يتركني أفكر طويلاً وأضاف: "أنا أحب سيارتي. إذا أقرضتها لصديقي وأعادها لي بنفس الحالة، فلن أفقد حبي لهذه السيارة".
ضحكت قائلا: "هل تقارن زوجتك بسيارتك حقًا؟"
"لا، لقد كان هذا نوعًا من التهوين. كنت أحاول فقط إيجاد مقارنة. إذا مارست الجنس مع كلير، فلن أحبها فجأة أقل. كل هذا الهراء المتعلق بالغيرة مجرد هراء."
ماذا لو كانت تستمتع بالجنس معي أكثر مما تستمتع به معك؟
هز كتفيه وقال "ثم تحصل على ليلة رائعة من الجنس. أنا عديم الفائدة في التدليك. إذا أعطيتها تدليكًا أفضل مني، فلن أشعر بالحزن".
دخلت الفتيات الضاحكات بابتسامات عريضة على وجوههن. قالت كلير: "من الجميل أن أرى أنكم تتصرفون بشكل لائق".
"هل يمكنك أن تحضري لنا مشروبًا آخر يا عزيزتي؟" سألت كلير. قفز توني وركض ليحضر المشروب. وقفت بجانب طاولة القهوة. تحركت برشاقة، ووركاها يتمايلان ذهابًا وإيابًا. "يا إلهي، أنا أحب هذه الأغنية".
نظرت إليّ وقالت: "هل ترغب في الرقص يا عزيزتي؟"
دفعتني روز التي جلست بجانبي إلى الخلف قائلة: "استمر، لا تكن وقحًا".
عبست في وجه كلير، لكنها مدت يدها وقالت: "تعالي، أنا لا أعض".
لقد سمحت لها أن تسحبني إلى ذراعيها.
لم يكن المكان مخصصًا للرقص حقًا. كانت السجادة السميكة وطاولة القهوة الكبيرة تحد من المساحة مما جعل التحرك صعبًا.
لم يكن الأمر مهمًا حقًا لأننا لم نكن نرقص حقًا. كنا ندور حول منطقة صغيرة فقط، وكان جسدها ملتصقًا بي. كانت تضع رأسها على كتفي. وبينما كنا نتمايل، كانت تتلوى على جسدي، وتنفخ أنفاسها الرطبة بشكل مغرٍ فوق رقبتي المكشوفة بينما كانت تدندن مع الموسيقى.
كان من المستحيل عدم التعرف على إثارتي. وبينما كانت تتلوى بالقرب مني، كانت وركاها تفركان قضيبي بشكل مثير. لقد تعرفت على لعبتها. كانت تأمل أن أستسلم وأستسلم لرغبة الآخر في المبادلة.
حاولت أن أحافظ على مسافة صغيرة بيننا، لكن ذراعيها انزلقتا من بين يدي وتسللتا إلى أعلى كتفي. كانت في نفس طولي وهي ترتدي حذائها ذي الكعب العالي، وكانت شفتاها الرطبتان تلامسان لحم عنقي العاري. قالت وهي تتنفس: "يا إلهي، أنت تتحركين بشكل جيد للغاية".
دفعت وركيها بقوة أكبر وانتفخ ذكري المحاصر مرة أخرى بينما كانت تتلوى. كان من المستحيل أن أقول لا إذا بقيت على هذا النحو. لم أكن أدرك أن عيني قد أغلقتا. عندما فتحتهما، لاحظت توني وروز في عناق مماثل على بعد أمتار فقط.
لقد كانت رؤية يدي توني وهي تحتضن مؤخرة روز بمثابة الصدمة التي أيقظتني من إثارتي.
تراجعت عن قبضة كلير وتمتمت: "يا إلهي، أحتاج إلى شراب".
سمح توني لروز بالمغادرة وقال لها: "ما الذي تشعرين به؟ لديّ سيجار شعير مفرد رائع يمكنني أن أوصيك به".
لقد كنت سعيدًا لأنه سمح لزوجتي بالرحيل. "نعم، سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك."
عادت روز إليّ ووضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلنا بعضنا البعض. ضغطت بجسدها على فخذي. "هممم، لقد استمتع شخص ما بهذه الرقصة، أليس كذلك؟"
ابتسمت بسخرية وسقطت على الأريكة الضخمة، وسحبتها معي. أطلقت صرخة صغيرة عندما سقطت على حضني.
تراجعت كلير إلى الأريكة الأخرى ونظرت إلينا بينما طبعت روز قبلة رطبة على شفتي. قضمت أذني بينما كانت تتلوى بإثارة على حضني. "لماذا توقفت عن الرقص؛ بدا الأمر وكأنكما تستمتعان به؟"
"لم أشعر أن الأمر على ما يرام."
"لماذا؟"
"نحن متزوجان، وهما متزوجان. يا للهول، لقد قطعنا وعودًا لبعضنا البعض."
"لا تكن متزمتا ومتزمتا وأخلاقيا إلى هذا الحد."
لقد صدمت من اختيارها للكلمات، فقلت في نفسي: "لا أعتقد أنني أمتلك أيًا من هذه الصفات. أنا فقط لدي زوجة أحبها كثيرًا، ولا أريد أن أفقدها".
استندت إلى صدري، وارتخت جسدها. "أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي. لكنك بدوت وكأنك تستمتعين بوقتك. عزيزتي، لا أمانع. فقط تقبلي الأمر".
عاد توني حاملاً المشروبات للجميع. لكن الجو أصبح أكثر هدوءًا الآن. وهدأ الحديث الآن. فقلت وأنا أفيق من سكري: "أعتقد أنني قد أتصل بسيارة أجرة. لم نأتِ مستعدين لقضاء الليلة هناك".
تنهدت روز وقالت: "أوه، إيدي. لقد شعرت بالراحة للتو. كنت أستمتع بالمشروبات".
نظرت إلى عينيها وقلت بهدوء: "روز، ليس لدينا بيجامة أو أي شيء آخر".
اقتربت منه وقالت: "متى ارتديت البيجامة من قبل؟" لقد قيل ذلك على سبيل المزاح، لكنني شعرت بالتوتر.
متجاهلاً تأوهها، أخرجت هاتفي واتصلت بسيارة الأجرة.
بعد مرور عشر دقائق كنا واقفين أمام الباب الأمامي. احتضنت كلير روز. تمتمت روز قائلة: "آسفة، كلير. إيدي يتصرف كأحمق".
لقد عبست كلير وقالت لي "أنا آسفة أيضًا" ثم استندت إلي وقالت "إيدي، لم يكن عليك أن تهرب، لم يكن هناك أي ضغط عليك لفعل أي شيء".
"تصبحين على خير، كلير."
في رحلة العودة إلى المنزل بسيارة الأجرة، احتضنتني روز، لكن لم تكن هناك كلمات.
في المنزل، انتقلنا مباشرة إلى غرفة النوم. وفي السرير، احتضنا بعضنا البعض مرة أخرى. ابتسمت روز قائلة: "ماذا حدث لبيجامتك؟"
"أنت تعرف أنني لم أرتديها أبدًا. أردت فقط الخروج من هناك."
"لماذا؟ لقد كنا جميعًا نستمتع. ما هي المشكلة؟"
"المشكلة هي أن مشاهدته وهو يضع يديه على كل مكان أثار رغبة بداخلي قوية لدرجة أنني بالكاد أستطيع أن أكبح جماحها."
ضحكت قائلة: "واو، لم أكن أدرك أنك مهتم بهذا الأمر إلى هذا الحد".
لقد حان دوري لأقول: "لقد أسأت فهم ما كنت أحاول قوله. كانت الرغبة التي كنت أحاول إخمادها هي ضربه حتى الموت. تحطيم كل عظمة في جسده. روز، لا أشعر بأي متعة من رؤيتك على هذا النحو".
جلست بسرعة وقالت: "يا يسوع، أنت جاد، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "نعم، هذا ما كنت أحاول أن أخبرك به. أنا لا أحب هذا".
انحنت على وسادتها وقالت: "لا يوجد أي ضغط يا عزيزتي. لا داعي لفعل أي شيء".
عندما عدنا إلى مكاننا، بدأنا في التقبيل. وتحولت التقبيل إلى مداعبة ومداعبة، ثم بدأنا في ممارسة الحب بعنف.
كان يوم الأحد يومًا كسولًا، حيث قضينا وقتًا ممتعًا في الاسترخاء في المنزل قبل أن أضطر إلى ركوب سيارة أجرة للعودة إلى منزل توني لاستلام سيارتي. قررت روز أن تأتي معي.
وصلنا إلى ممر السيارات الخاص بهم وذهبت للقفز في السيارة. سألتني روز: "ماذا تفعل؟"
"العودة إلى المنزل... كيف يبدو الأمر؟"
"لا يمكننا أن نغادر المكان. علينا أن نقول مرحباً."
"لا، من فضلك. ليس لدي الكثير من الوقت. يجب أن أعود إلى المنزل وأحزم أمتعتي."
"لا يجب علينا البقاء. علينا فقط أن نكون مهذبين."
استدارت وسارت نحو الباب الأمامي وقرعت الجرس. ظهر توني وعانقها وقبلها. "هل ستدخلين؟"
التفتت روز نحوي وقلت لها: "لا، علينا أن ننطلق. لقد تأخرت بالفعل".
أمسكت روز بيدي وقالت: "إيدي، يمكننا أن ندخل ونقول مرحبًا. لم يحن الوقت بعد".
تراجعت. "ليس لدي وقت. قلت إن علينا أن نذهب الآن."
هزت كتفها بخيبة أمل وقالت: "آسفة، توني. ربما في وقت آخر".
عندما انطلقنا بالسيارة، فقدت صوابها وقالت: "يا إلهي، إيدي، لقد كان ذلك وقحًا للغاية. لم يكن ليضر لو دخلت وألقيت التحية".
"لقد أخبرتك أنني أريد فقط المغادرة. لقد أصبح الأمر وقحًا لأنك لم تستمع إلي. كان بإمكاننا أن نغادر بالسيارة دون أن يعرفوا حتى أننا كنا هناك."
"نعم، أو كان بإمكاننا الدخول وشرب كوب من الشاي والتحية والمغادرة. كما يفعل الأشخاص المهذبون العاديون."
لقد غادرت إلى اسكتلندا في أسوأ الظروف، حتى أننا لم نتمكن من التقبيل.
كانت الأيام القليلة التالية باردة بشكل خاص في الجبهة الداخلية. لم تكن هناك مكالمات هاتفية أو رسائل نصية أو أي شيء آخر. هل كان الأمر مؤلمًا؟ أجل، أعتقد ذلك، لكنه سمح لي بالتركيز بشكل كامل على العمل. ومع اقتراب المشروع من نهايته، نتج عنه كومة من الأوراق: قوائم المهام وتقارير التفتيش الختامية.
كانت الليالي هي التي صدمتني. حسنًا، ربما أنا مجنونة بعض الشيء بالجنس، لكن أثناء غيابي، استمتعت أنا وروز ببعض الجنس عبر الهاتف لتخفيف التوتر. عندما لا تتاح لنا هذه الفرصة، أمارس الاستمناء. عادةً ما تكون الصور في ذهني هي روز. نعم، تغيرت المشاهد وتغير ما كنا نفعله. الآن، ومع ذلك، لم أستطع مسح صور كلير، وملمس جسدها بينما كنا نرقص، وثدييها يضغطان عليّ، ورائحتها، وملمس شعرها يداعب رقبتي بينما تلمس شفتاها بشرتي برفق، وأنفاسها الرطبة الساخنة تهب برطوبة، وذراعيها ملفوفتين حولي، وذكري محاصر بيننا والطريقة التي كانت تتلوى بها وتتلوى ضدي. كل ما كنت أفكر فيه هو ممارسة الجنس معها. كانت الصور واضحة للغاية، ومثالية للغاية. كان الأمر حقيقيًا للغاية بينما كنت أقذف نصف لتر من السائل المنوي.
لقد أرعبتني حقيقة أنها كانت راسخة في أفكاري إلى هذا الحد. ومع مرور الأسبوع، أصبحت الصور أقوى، والأحاسيس التي أتذكرها أكثر كثافة.
في نهاية الأسبوع، اتصلت روز وقالت: "مرحبًا إيدي، كيف حالك؟" كان صوتها متردداً ومتردداً.
"كل شيء على ما يرام، مشغول كما لو كان."
"أنا آسف لأنني أصبحت سيئًا للغاية. لقد كان الأمر غبيًا. أعتقد أنني كنت محبطًا فقط."
"محبط؟" رددت.
"إيدي، لا أفهم الأمر. في ليلة السبت، كنا جميعًا نستمتع بوقتنا. نستمتع بصحبة بعضنا البعض، ثم أصبحت شخصًا مستقيمًا وأخلاقيًا." سمعتها تتنفس بعمق. "لماذا لا يمكنك أن تتخلى عني؟ ماذا حدث؟"
"لقد أخبرتك بما حدث. لقد شاهدت توني ويديه على مؤخرتك بالكامل وغضبت وغارت وأردت أن أضربه في المؤخرة."
بدأت تقول شيئًا ما، لكنني قاطعتها قائلة: "روز، لقد حاولت أن أخبرك. لا أريد أن أسلك هذا الطريق. إذا كان هذا ما تريده، فربما نحتاج إلى إعادة تقييم المكان الذي نتجه إليه، وما نريده من هذه العلاقة".
صمت الهاتف، وسمعت أنفاسها وأنا متأكد أنها سمعتني. وتصاعد التوتر ببطء بينما حاولنا أن نتوصل إلى ما نقوله. وفي النهاية سألتني بتردد: "لماذا تقول هذا؟"
"أنا لا أعرف روز، يبدو أننا نريد أشياء مختلفة في الوقت الراهن."
"أنت لست جادًا، أليس كذلك؟ فقط بسبب اليوم الآخر؟"
"الأمر أكثر من ذلك يا روز. فمنذ تلك الحفلة اللعينة، بدا الأمر وكأننا نسلك مسارات مختلفة. لقد فُتح لك باب وترغبين في المرور من خلاله. أما أنا فقد ألقيت نظرة خاطفة إلى الداخل ولم أرغب في ذلك. نحن بحاجة إلى تقييم ما يعنيه كل هذا. ربما عندما أعود إلى المنزل في المرة القادمة يمكننا مناقشة هذا الأمر بشكل صحيح؟"
تنهدت وقالت "حسنًا، لكنني أعتقد أن هذا رد فعل مبالغ فيه من جانبك".
"ربما، ولكن سنرى. وداعا، عزيزي."
"هل يمكنني الاتصال بك لاحقًا؟ ربما عبر سكايب؟"
"نعم بالطبع."
لم أعد إلى المنزل إلا في نهاية الشهر، وهدأت الأمور نوعًا ما. عدنا إلى ممارسة الجنس عبر الرسائل النصية القصيرة وعبر سكايب.
كان دخولي من الباب مذهلاً. قفزت روز بين ذراعي وتبادلنا القبلات بشغف، وضغطت أجسادنا معًا، وتسربت حرارتها إلى جسدي.
"يا إلهي كم هو جميل أن أراك في المنزل يا عزيزتي" تنفست.
بيدي الممتلئة بمؤخرتها المتشكلة بشكل جيد، أجبت بابتسامة، "من الجيد أن أكون هنا. لقد افتقدتك كثيرًا."
لقد تخطينا العشاء، وذهبنا مباشرة إلى غرفة النوم، وكان الحب حارًا وعاطفيًا. لم يكن الأمر كذلك إلا بعد الساعة الحادية عشرة عندما قالت بصوت أجش: "يا إلهي، أنا جائعة للغاية الآن".
توجهنا إلى المطبخ وقمنا بطهي الجبن على الخبز المحمص. وبينما كان ينضج في الفرن، قالت روز: "ما الذي كنت تتحدث عنه عندما قلت إننا بحاجة إلى إعادة التقييم؟"
خوفًا من أن هذا ليس الوقت المناسب، تمتمت: "أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة ما نريده من زواجنا. آمل أن نظل نريد نفس الأشياء".
"لم تتغير رغباتي يا إيدي. أنا أحبك، وأريد ما كنا نتحدث عنه دائمًا. منزل، وأطفال، وأن نكون عائلة وأن نسافر، ونُظهر للأطفال عجائب العالم."
ابتسمت وهمست، "هذا بالضبط ما أريده أيضًا. أحبك، لكنني أتساءل كيف تربطين ذلك بالنوم مع رجال آخرين؟"
"إدي، الأمر لا يتعلق بي أنام مع رجال آخرين، بل يتعلق بنا، الأمر كله يتعلق بأن نفعل ذلك معًا."
"لكنني لا أريد ذلك وأنت تريد ذلك. هذا هو الفرق. هل ستتمكنان من العيش معًا بسعادة، كزوجين فقط؟ لأنني لا أقبل البديل".
أخرجت الجبن من الفرن وتوجهنا إلى الطاولة. أحضرت بعض البيرة من الثلاجة وتناولنا الطعام.
وبينما كنا نتناول الطعام، قالت: "لقد غضبت لأنك كنت تقضي وقتًا ممتعًا في منزل توني وكلير. لقد شاهدتك ترقص معها وكنت مستمتعًا. ثم لسبب ما، شعرت بالمرارة والغضب الشديدين وغادرنا. تقول إنك لا تريد القيام بذلك، لكنك لم تحاول حتى".
أفرغت البيرة وتذمرت. "روز، لقد حاولت أن أشرح لك هذا الأمر. لقد غضبت عندما شاهدت توني يداعبك. لقد جعلني هذا أشعر بالغيرة والغضب. لا يمكنني أن أتحمل ذلك مرة أخرى. لقد كنت خائفة في الواقع من أن أضربه حتى يفقد وعيه."
انتهينا من تناول الطعام وعدنا إلى السرير. اقتربت مني ووضعت رأسها على كتفي. "هل سيكون الأمر مختلفًا لو لم نكن في نفس الغرفة. لو لم تتمكن من الرؤية؟"
"لا أعلم. لا أعتقد ذلك لأن مجرد التفكير في الأمر يؤلمني. أشعر بالقلق من أنني لن أستطيع التعايش مع الأمر وأن الغيرة ستتغلب عليّ وسأضطر إلى الرحيل."
"ماذا تعني بالابتعاد؟" همست بصوت أجش وبتوتر.
"أعني، بالطريقة التي شعرت بها في الليلة الأخرى، كنت مستعدًا للعودة إلى المنزل، وحزم حقائبي والانطلاق نحو غروب الشمس في سيارة كورولا."
"هل ستتخلى عن زواجنا من أجل هذا فقط؟"
لقد شعرت بالانزعاج من عدم فهمها، وقلت لها: "هذا ما أتحدث عنه. لقد قلت "فقط من أجل ذلك". الخيانة ليست بالأمر الهين. إن كسر عهود زواجنا ليس بالأمر الهين. إنه أمر كبير".
"لكننا لن نغش. سنستمتع بصحبة الأصدقاء، كلانا. ليس أنا فقط، بل كلانا."
"لا، سيكون أنت فقط لأنني لست مهتمًا بالأمر."
"لم يكن الأمر هكذا في الليلة الأخرى."
"كان هذا بسبب الخمر. أعتذر عن السماح لها بالتأثير علي. لن يحدث هذا مرة أخرى."
شدّت على أسنانها وعبست قائلة: "لكنني أريد أن يحدث هذا مرة أخرى".
تنهدت عندما قبلت شفتاها لحمي. "هذه هي المشكلة. كل منا يريد أشياء مختلفة. إذا نمت مع شخص آخر، بغض النظر عن هويته، فسأترك ولن أعود أبدًا".
عبست وقالت "ثم ماذا يحدث؟"
"إما أن نتفق على أن الأمر كان بمثابة تسلية ممتعة وننسى الأمر برمته. ونستمر في عيش حياة رائعة معًا. أو أرحل، هكذا أرى الأمر".
عندما لم ترد، أضفت، "هذا اختيارك، روز. أنا أحبك. أريد أن نقضي حياتنا معًا كما خططنا دائمًا، لكنني لن أتحمل الخيانة".
كانت على وشك أن تقول شيئًا، لكنني وضعت أصابعي على فمها برفق وقلت: "لا تقولي هذا يا روز. اختاري ما تريدينه. أنا، أو أي حياة غريبة مليئة بالجنس تشملهم".
لم تتردد وقالت "ليس هناك منافسة، أنا أختارك".
في اليوم التالي، كنا نقوم بتنظيف الشقة عندما سمعنا طرقًا على الباب، ففتح الباب وصرخت كلير قائلة: "مرحبًا يا عزيزتي، هل أنت مستعدة؟"
تمتمت روز بهدوء: "يا إلهي." نظرت إلي بحزن. "آسفة، لقد نسيت؛ من المفترض أن نذهب للتسوق."
دخلت كلير، واحتضنت روز وقبلتها. ابتسمت لي ابتسامة دافئة كبيرة قبل أن تقول: "لقد عاد المتجول. كيف كانت فترة خدمتك؟"
أجبت بتنهيدة مستسلمة: "مشغول".
عبست قائلة: "أوه، يا عزيزتي المسكينة. أعتقد أنه من الجيد أن آخذ زوجتك الجميلة في إجازة ليوم واحد للتسوق، أليس كذلك؟"
ابتسمت لروز التي وجهت لي نظرة قلق. "نعم، أعتقد ذلك"، قلت.
أشرق وجه روز وأعطتني شكرها قائلة: "شكرًا يا عزيزتي. هل يمكنك أن تحضري لكلير كوبًا من الشاي بينما أغير ملابسي؟"
هرعت إلى أعلى الدرج وقمت بتشغيل الغلاية.
"كيف حالك؟" سألت.
عبست كلير وقالت "أنا لا أقاطعك، أليس كذلك؟"
"لا، لقد كنا نقوم فقط بالتنظيف. يبدو أن روز نسيت ذلك."
"حسنًا، كنت قلقة بشأن تدخلي. توني موجود في الخارج لحضور مؤتمر ما. عرضت روز أن تبقيني في صحبتها اليوم بينما نقوم ببعض التسوق."
لقد اختفوا خارج الباب، وهم يضحكون ويمزحون بينما كانوا يركبون سيارة كلير المرتزقة.
قررت أن أذهب إلى الجحيم مع التنظيف، واستلقيت على الأريكة.
كان الوقت متأخرًا عندما دخلوا وهم يحملون حقائب مليئة بالحقائب. حاولت تجاهلهم، لكنهم كانوا يصدرون ضجيجًا. جاءت روز وأيقظتني قائلة: "مرحبًا، أيها النائم".
"يسوع، أين كنت بحق الجحيم؟ لقد تجاوزت الساعة السادسة."
بين الضحكات، قالت: "آسفة يا عزيزتي، لقد انجرفنا في الحديث. لقد كان يومًا ممتعًا للغاية".
جلست وسألت: "ما هو العشاء؟"
تراجعت وقالت: "آسفة، لقد تناولنا الطعام أثناء وجودنا بالخارج. لقد اتصلنا بك لنسألك إذا كنت ترغب في الانضمام إلينا، لكنك لم تجب".
وقفت وتمددت، ودخلت إلى المطبخ وفتحت باب الثلاجة. لم يعجبني شيء فأغلقته بقوة وأعلنت: "ربما أذهب إلى الحانة وأحضر شيئًا".
"إذا غادرت الآن، سوف تفوت عرض الأزياء الخاص بنا"، قالت مع عبوس حزين.
"أنا جائع، لذا أعتقد أنني غير محظوظ، أليس كذلك؟"
ارتديت سترتي واتجهت نحو الباب. أمسكت روز بذراعي وقالت: "عزيزتي، لا تذهبي. لدينا بعض الأشياء الخاصة لنعرضها عليك".
"يمكنك أن تريني غدًا. أنا جائع."
"إيدي، كنا نتطلع إلى أن نريك شيئًا رائعًا تريد كلير أن تراه. لن تخيب ظنك." ابتسمت بخفة، ووجهها متوتر. "من فضلك."
"لا بد أنك لم تكن مهتمًا بإظهاري. لقد كنت غائبًا لمدة ثماني ساعات وخصصت وقتًا لتناول الطعام."
أغلقت الباب بقوة عندما خرجت. يا إلهي، لقد أغضبني هذا الأمر. لقد سافرت بالسيارة طوال الطريق من اسكتلندا ولم تستطع حتى أن تتخلى عن كلير لقضاء بعض الوقت معي.
لقد وجدت صديقين قديمين وشربنا بعض البيرة وتناولت وجبة خفيفة بينما كنا نشاهد مباراة كرة القدم. كنت أشعر بالغضب قليلاً. لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدت إلى المنزل. لحسن الحظ، لم تكن سيارة كلير في مكانها.
عندما دخلت، كانت روز جالسة على الأريكة تشاهد التلفاز. وعندما رأتني صرخت قائلة: "أين كنت بحق الجحيم؟ يا إلهي، انظر إلى الوقت اللعين".
ضحكت وأنا أتحقق من ساعتي. "لقد غبت لفترة أقل منك. لقد غبت طوال اليوم، لذا لا تتذمر مني".
كان بإمكاني أن أراها تبتلع أي شيء كانت على وشك أن تقوله. وبينما كنت أعلق سترتي، همست بصوت خافت: "آسفة، لقد كان ذلك غير مدروس. لم نكن نقصد أن نغيب لفترة طويلة، لقد انجرفنا في الأمر فحسب".
"نعم، وأنا أيضًا." رددت عليه بسخرية.
ربتت على الأريكة بجانبها وقالت: "كنا سنعوضك. أحضرت كلير قميص نوم صغيرًا رائعًا ومجموعة ملابس داخلية متناسقة. يا إلهي، لقد كانت رائعة".
"لماذا تعتقد أنني مهتم؟ كان ينبغي لها أن تعرضها على زوجها، أو ربما على أحد المنحرفين الآخرين من حفلاتها الجنسية المتبادلة."
"لا تكن هكذا يا حبيبي. كنت ستستمتع بذلك. لقد حصلت على واحدة أيضًا. يمكنني تقديم عرض لك."
"يمكنك أن تظهر لي الليلة في السرير."
تراجعت إلى الخلف على الأريكة وقالت: "لقد اعتذرت عن الإطالة".
"نعم." قلت متذمرا. "لقد حصلت عليه."
لقد احتضنا بعضنا البعض وتحول العناق ببطء إلى قبلة. لقد أدت تلك القبلة المثيرة إلى تمزيق ملابسها الداخلية وممارسة الحب العاطفي الجامح.
لقد انتهى بنا الأمر بالذهاب إلى السرير، ولكن كان الوقت متأخرًا وكنا نحتضن بعضنا البعض.
لقد جاء الصباح برائحة لحم الخنزير المقدد. وعندما تمكنت من إزالة الأوساخ من عيني، كنت أحدق في وجبة الإفطار. ابتسمت روز بلطف وقالت: "لم أكن أريد إيقاظك. يا حبيبتي، أنت تعملين بجدية شديدة. عليك أن تبطئي من سرعتك".
"لم يتبق وقت طويل الآن. لقد تم الانتهاء من المشاريع تقريبًا."
وبينما كنت أتناول البيض ولحم الخنزير المقدد، سألتني: "هل هناك أي دلائل على وجود وظيفة جديدة؟"
هززت رأسي بالنفي. "لا شيء حتى الآن. لقد بدأت في توزيع سيرتي الذاتية".
"لقد كنت أسأل حول هذا الموضوع أيضًا."
"هل هناك أي لدغات؟" سألت. هزت رأسها، لكنني لاحظت أن عينيها كانتا تنظران إليّ بنظرة جانبية.
"لماذا كان ذلك؟"
تنفست بعمق قبل أن تقول بهدوء: "لقد ذكرت الأمر لتوني فقال إن كارتر ربما تتذكره من الحفلة التي أقيمت في منزلهم. حسنًا، إنه يمتلك شركته الهندسية الخاصة وربما يكون من المفيد الاتصال به. قال لي أن أستخدم اسمه كمحكم".
ضحكت. "توني، هاه. متى تحدثت معه؟"
لقد شعرت بالانزعاج وقالت "لقد تناولنا الغداء في اليوم الآخر، فقط للتحدث. لقد ذكرت أنك ستكون في حالة تأهب". انتظرت لبضع لحظات بينما كنت أتناول إفطاري. أعتقد أنها كانت تتوقع ردًا. واصلت تناول الطعام.
لقد نفد صبرها. "حسنًا، ماذا تعتقدين؟ هل ستتصلين به؟"
"لا، شكرًا. سأجد شيئًا."
"حسنًا، يا سيدي العزيز، هذه فرصة جيدة. يبدو أن توني وكارتر صديقان قديمان. إنها فرصة رائعة، وبوابة إلى شيء يسمح لك بالعمل من المنزل بدلاً من العيش في حقيبة سفر."
"قلت إنني سأجد شيئًا بنفسي. أفضل أن أموت جوعًا على أن أحصل على وظيفة لأن الرجل يريد النوم مع زوجتي."
"ماذا؟ يا إلهي، إيدي. لا تكن وقحًا. هذا لا علاقة له بهذا الحفل."
"نعم، وإذا كنت قد أخرجت مفاتيح كارتر من هذا الوعاء، هل كنت ستنام معه؟"
"عزيزتي... هذا أمر سخيف. لم يحدث شيء."
"أجبي على السؤال فقط. لقد أردت منا أن ننضم إليك. أتذكر أنك حاولت سحب المفاتيح من أصابعي حتى تتمكني من إسقاطها في ذلك الوعاء اللعين. أخبريني فقط. إذا سحبت مفاتيحه، هل كنت ستنامين معه؟"
هزت كتفيها بلا مبالاة وقالت: "نعم، أعتقد ذلك".
أومأت برأسي، بعد أن أنهيت آخر وجبة إفطار. "ما زلت ترغب في الذهاب إلى تلك الحفلات، أليس كذلك؟ أليس هذا ما قلته لي؟"
مع هدير مهزوم، تمتمت: "نعم".
"لذا في الحفلة القادمة قد تنام مع رئيسي. هل هذا صحيح؟"
"يا يسوع، إيدي. لم يحدث شيء، وقلت إنك لا تريد القيام بذلك على أي حال. لا تدع فرصة جيدة تفلت من بين يديك بسبب شيء لم يحدث أبدًا."
كم مرة تتناول الغداء مع توني؟
سألت وهي عابسة: "ماذا... يا إلهي. لا تجعل من هذا شيئًا. تناولنا الغداء بينما أجريت له استبيانًا موجزًا حول عملية التوظيف. نحن أصدقاء، كما تعلم".
"لا تقلق، أنا أعلم أن الأمر على ما يرام. دعنا لا ننسى أنه يريد النوم معك أيضًا."
تنهدت وقالت "يا إلهي، لقد سئمت من هذا، هل انتهيت؟"
أومأت برأسي، فأخذت الصينية وخرجت. استحممت ونزلت إلى الطابق السفلي. كانت روز تغسل الأطباق.
"إيدي، لقد ألحقت بنفسك مشكلة كبيرة بسبب هذا الأمر. لقد أخبرتك أنه إذا كنت لا تريد القيام بعملية المبادلة، فلن نقوم بذلك. توني صديق وكان يحاول فقط المساعدة."
"قد يكون صديقك، لكنه بالنسبة لي مجرد رجل يريد أن يمارس الجنس مع زوجتي."
هدرت قائلة: "يا إلهي، أنت تحبطني بشدة".
"نعم، مهما كان."
لقد قمت بأداء بعض الأعمال المعتادة. قمت بغسل ملابسي واقترحت أن نذهب إلى الحانة لتناول الغداء قبل أن أغادر.
كانت الأمور على ما يرام بيني وبين روز طوال الأسبوع التالي، ولم أستطع أن أمحو تلك الصور اللعينة لكلير من ذهني. ومع مرور الأسبوع، كنت أعاقب نفسي. "إيدي، أنت وقح. إنها محقة تمامًا. يمكنني أن أمارس الجنس مع كلير بالفعل. لا داعي لتخيل ذلك".
مع اقتراب نهاية الأسبوع، تلقيت عرضين للعمل. كان أحدهما في ويلز والآخر في ساوثهامبتون. وكان العرض في ويلز هو أفضل فرصة: قيادة مشروع لهدم مبنى قديم لانتظار السيارات. وكان له فائدة إضافية تتمثل في توفير الطعام والسكن. وكان ذلك يعني فرصة لإضافة المزيد إلى حسابنا العقاري. كنا ندخر كثيرًا لشراء منزلنا الأول.
لقد أرسلت بريدًا إلكترونيًا يحتوي على بعض الأسئلة، على أمل أن أتمكن من جمع المزيد من المال منها.
الجزء التالي كان الجزء الذي لم أكن أتطلع إليه: إخبار روز. كانت مصرة على أنها تريدني أن أعود إلى المنزل. لم يكن هناك سوى عدد قليل من المرشحين، ولم يكن أي منهم يدفع أجرًا جيدًا على أي حال.
في تلك الليلة، تناولت بضع زجاجات من البيرة لتقوية عزيمتي قبل الاتصال بها. كانت مكالماتنا هذا الأسبوع قصيرة وهادئة. قالت: "مرحباً، إيدي".
"روز، أريد أن أتحدث إذا كان لديك لحظة."
نعم، بالطبع. ما الأمر؟
"لدي عرض عمل."
لقد التقطت ترددها. "نعم، حسنًا. أين هو؟"
"كارديف."
"يا إلهي لا. من فضلك أخبرني أنك تمزح."
"لا، آسفة يا عزيزتي. سأحصل على استراحة لمدة أسبوعين بعد هذه المرة ثم أبدأ من هناك."
كان هناك لحظة صمت قبل أن تسأل: "هل وقعت على أي شيء حتى الآن؟"
"لا، ليس بعد. أحاول أن أجعلهم يحلون القدر."
"هل يمكنك الانتظار أو المماطلة لمدة أسبوع؟ هل تمنحني فرصة للعثور على شيء محلي؟"
"روز، لقد بحثت حولي. هناك وظائف ولكنها تدفع مبالغ زهيدة."
"أعطني فرصة فقط يا حبيبتي. كل ما أطلبه هو أسبوع واحد."
تذمرت على مضض، "نعم، حسنًا. ولكن إذا طلبوا مني التوقيع وإلا، فسأوقع".
"أعطني فرصة فقط، حسنًا؟"
"نعم، إذن كيف الحال في المنزل؟"
"أنا مشغول. لقد كنت منهكًا بالفعل. لدي عقدان كبيران قيد التنفيذ. يا عزيزتي، منذ أن وقعت مع توني، حصلت على بعض التوقيعات الضخمة حقًا. لا أصدق ذلك."
"هذا جيد بالنسبة لك. اقتلهم."
"ماذا عنك يا عزيزي؟ هل ستنتهي من العمل يوم الجمعة القادم؟"
"نعم، سأعود إلى المنزل في الموعد المحدد."
على مدار الأيام القليلة التالية، اتصلت بي روز بلا انقطاع لتطرح عليّ أسئلة ومعلومات حول الوظائف والخبرة. كان من الواضح أنها كانت مجتهدة في عملها. ووازنت ذلك برسائل البريد الإلكتروني المستمرة من ويلز. لقد أصبحوا قلقين بعض الشيء بشأني.
لقد عادوا بمزيد من المال لإتمام الصفقة، لقد أصبح العرض الآن مربحًا للغاية، وقد أصابني التوتر. لم أكن أرغب في خسارته. اتصلت بروز. "عزيزي، لقد تلقيت للتو عرضًا جيدًا للغاية من ويلز. أعتقد أنني سأوقع. إنه أمر جيد للغاية ولا يمكنني رفضه".
"اذهب إلى الجحيم. لقد وعدتني بأسبوع. لا تستسلم الآن. لدي عرضان محتملان. أنا فقط أنتظر رسالة بريد إلكتروني في هذه اللحظة."
"كيف هي الأموال؟"
"أفضل من ويلز. بالإضافة إلى ذلك، أحصل على مكافأة التسجيل إذا قمت بقبولها."
نعم حسنًا، هل يمكنك إرساله لي في أقرب وقت ممكن؟
عندما لم تجيب سألتها: "مع من؟"
"تومسون."
"ما هي الوظيفة؟"
"إنهم يديرون عملية إيقاف تشغيل محطة ضخ قديمة. ويتلخص دورك في الإشراف على إزالة جميع المعدات القابلة للاستخدام وبيعها. ثم هدم الهياكل فعليًا. إنه عقد مدته 24 شهرًا مع إمكانية التمديد إذا كان الطرفان راضيين."
"من هو تومسون؟ هل يمكنك أن تعطيني بعض التفاصيل حتى أتمكن من البحث عنه على جوجل. لمعرفة المزيد عنه؟"
"لا أستطيع فعل ذلك بعد، إنه أمر سري."
"لا تكن غبيًا. أنا زوجك اللعين. يا يسوع، يجب أن ترسله لي على أي حال حتى أتمكن من التوقيع عليه."
"عزيزتي، لا أستطيع الكشف عن التفاصيل، ليس بعد. لدي بعض التفاصيل التي يجب الانتهاء منها أولاً."
انزعجت وقلت بحدة: "لكن هل هم شركة من برمنغهام؟"
"نعم، حبيبتي." أغلقت الهاتف دون أن أقول وداعًا. كنت في غاية الانزعاج والانزعاج. أدركت أنني لا أحب أن تتلاعب بمسيرتي المهنية.
لقد قفزت إلى Google وبدأت في البحث عن شركات إدارة الأصول والهدم المسماة Thompson's في برمنغهام.
ظهر زوجان، ولم يكن أي منهما يبدو كبيرًا بما يكفي لتولي مهمة كهذه.
لقد قمت ببعض عمليات البحث حول محطة الضخ. وقد أظهرت هذه المهمة. لقد كانت مهمة ضخمة وسوف تكون مشروعًا رائعًا. لقد تمكنت من العثور على بعض مستندات العطاءات على موقع المجلس على الويب. لم يكن أي منها مرتبطًا بشركة تدعى Thompson's. لقد كذبت علي. لماذا، هذا هو السؤال.
انتظرت حتى اتصلت بي في وقت لاحق من تلك الليلة. اتصلت بي وهي تبدو متفائلة. "مرحبًا، حبيبتي. أخبار جيدة. لقد وعدوني بإرسال عقد لي غدًا صباحًا. يجب أن أسلمه إليك بحلول الساعة العاشرة".
"من هو؟" سألت.
ساد الصمت مرة أخرى. فقلت: "لا يوجد أي مرشح لشركة تومسون لهذه الوظيفة. ومن ما أستطيع أن أراه في الوثائق العامة، هناك شركتان تتنافسان على الوظيفة".
"نعم، سيعلن المجلس عن الفائز غدًا. وقد تم بالفعل إخبار الشركة التي أتفاوض معها بأنها فازت بالجائزة، لكنها تنتظر التأكيد. ولهذا السبب لا يمكنني أن أذكر لك اسمها."
لماذا كذبت علي؟
"لا يُسمح لي بالكشف عن تفاصيل العقد. هل تفهم ذلك؟"
"ولكن لماذا تكذب علي؟"
"لأني لم أرد أن تتصرف بغير هدى قبل أن أحصل على العقد بين يدي."
"لقد اعتقدت أنه من الأسهل أن تكذب علي بدلاً من أن تشرح."
"عزيزتي، هناك بعض المفاوضات الدقيقة الجارية. كل ما أحتاجه هو أن تثقي بي."
"أنت تريدني أن أثق بك، ولكنك تعتقد أنه من المقبول أن تكذب علي. هل هذا صحيح؟"
"لا، حسنًا، كان من الخطأ أن أكذب، لكن عليك أن تدرك أنني لا أستطيع أن أعطيك التفاصيل الحقيقية."
"يسوع، روز. أنا قلقة. الأكاذيب تأتي إليك بسهولة هذه الأيام. ما الذي تكذبين بشأنه أيضًا؟"
"لا شيء يا سيدي. لقد كان الأمر خاطئًا. أعتذر. انظر، غدًا ستحصل على العقد. وسوف تتمكن من رؤية مدى أهمية هذه الفرصة العظيمة بنفسك."
"كل ما أريد فعله هو معرفة بعض المعلومات الأساسية عن هذه الشركة. لن أوقع أي عقد حتى أعرف الشركة التي سأوقع معها. إذا لم تتمكن من إعطائي أي شيء، فسأوقع مع العصابة من ويلز".
"يا إلهي، لا تكن عنيدًا للغاية. ستحصل على كل شيء غدًا. انظر، لا يمكنني التحدث الآن. ستأتي كلير وسنذهب لتناول العشاء. أعدك أنه سيكون كل شيء جاهزًا غدًا."
أغلقت الهاتف وهي ترد بغضب لا يزال معلقًا على شفتي: "يا عاهرة!" هدرتُ.
عدت إلى شبكة الإنترنت. كانت الشركتان المتنافستان هما شركة باترسون وشركة أخرى تدعى تريماكس إنجينيرنج. كان لكل منهما موقع على شبكة الإنترنت، لذا لم يكن من الصعب معرفة القليل عنهما. لم تقدم شركة باترسون الكثير. بدت وكأنها شركة قوية. كان لديها الكثير من النشاط الأخير وأكملت العديد من العقود الضخمة إلى حد ما. لم يكن اسم أي من المديرين يعني أي شيء بالنسبة لي.
كان أحد الأشياء التي أثارت إعجابي هو قائمة التأييدات. وبإيماءة بسيطة لنفسي، كنت آمل أن تكون هذه هي الشركة التي تتحدث إليها روز.
فتح موقع Trimax على الويب. لقد أعجبت به مرة أخرى. كان موقعهم على الويب احترافيًا ومرتبًا بشكل جيد. إذا كانت لدى Patterson's قائمة طويلة من المشاريع الحديثة، فإن هذا المشروع كان ضخمًا. يا لها من مشاريع ضخمة، ومرافقهم تبدو من الدرجة الأولى. لقد تغير رأيي. كانت هذه شركة أفضل بكثير والآن أتمنى أن تكون Trimax.
وبينما كنت أقترب من الخروج رأيت صورة للرئيس التنفيذي للشركة، وكان يبدو مألوفًا. رجعت إلى الداخل ووجدت بسرعة قائمة كبار المديرين. كان كارتر جونز. تعرفت عليه. كان صديقًا لتوني من الحفلة. ولهذا السبب لم تزودني روز بتفاصيل الشركة. كانت تعلم أنني سأعرف من هو.
غاضبًا وخائب الأمل، ذهبت للتنزه في الهواء البارد المنعش. ماذا كنت سأفعل؟ كانت فكرة العمل من المنزل مناسبة لي. ليس فقط حتى أتمكن أنا وروز من قضاء الوقت معًا، ولكن لأنني سئمت العيش في مساكن قذرة، والعيش بمفردي والقيادة لمسافات طويلة للعودة إلى المنزل لمجرد أن أكون معها.
أضف إلى ذلك حقيقة أنها ما زالت تكذب عليّ، الأمر الذي أغضبني. كانت تحاول التلاعب بي. كان أسلوبها الخبيث مزعجًا للغاية.
كيفية التعامل معها؟
كان اليوم التالي هو اليوم الذي اتصلت فيه بها. تركتها ولم أتصل بها. انتظرت حتى تتواصل معي. جاءت المكالمة في هيئة مكالمة هاتفية. "مرحبًا يا عزيزتي. حسنًا، لقد أرسلت إليك عقدًا. اقرأي بريدك الإلكتروني. كل ما تحتاجين إلى معرفته موجود في البريد الإلكتروني. يا إلهي، أنا متحمسة للغاية، سيكون من الرائع أن تعملي من المنزل".
ضحكت قائلة: "يبدو أنك واثق جدًا من نفسك. من هي الشركة؟"
كان هناك تردد معين في صوتها، لكنها أجابت: "تسمى الشركة Trimax. إنهم لاعبون رئيسيون، يا سيدي. أعني أن هؤلاء الرجال كبار ويزدادون ضخامة. اقرأ العقد. الشروط مذهلة".
"تريماكس، هاه. من المضحك أنني لم أسمع عنهم من قبل. من هو الرئيس؟"
عاد التردد، وانتظرت ردها، معتقدًا أن هذا سيكون مثيرًا للاهتمام. "لا أعرف اسم الرئيس التنفيذي. كنت أتعامل مع منسق المشروع والموارد البشرية. من فضلك، اقرأ العقد فقط. ليس لدينا الكثير من الوقت".
بعد انتظار بضع ثوانٍ، أجبت: "الآن عرفت من أتعامل معه، وسأجري بعض الأبحاث لأعرف القليل عنهم. أنا لا أعمل لصالح رعاة البقر".
قرأت قائمة بالمشاريع التي أنجزوها. ومن الواضح أنها فتحت موقعهم الإلكتروني.
"هذا جيد وجميل، ولكنني بحاجة إلى معرفة من هم وإلى أين يتجهون. أحتاج إلى تفاصيل."
بدت محبطة. "إيدي، ثق بي. اقرأ العقد. الراتب هو زيادة بنسبة 35% على ما تتقاضاه حاليًا. إنه عقد لمدة عامين، مع حقوق التجديد. عزيزي، هذا يعني أنه يمكننا أن نعيش كزوج وزوجة مرة أخرى. ننام في نفس السرير كل ليلة".
"نعم، أعجبتني هذه الفكرة. سأجري بحثي وأعود إليك غدًا."
"غدًا!" صرخت. "عزيزتي، نحن في إطار زمني ضيق. يريدون منك أن تبدأ على الفور. إذا تأخرنا فقد نخسر".
"اطلب منهم 10% أخرى."
"أوه، لا بد أنك تمزح. إيدي، هذا العرض جيد. إنه بالفعل أكثر بكثير من وظيفتك الحالية."
"نعم، لكنه أقل مما هو معروض من ويلز. لقد تفاوضت معهم وحصلت على بعض الإضافات. إنهم يعرضون أكثر من هذا."
سمعتها تتمتم قائلة "يا للهول"، ابتعدت عن الهاتف. قبل أن ترد، رددت عليها بحدة: "تذكري أنك تعملين لصالحي، وليس لصالحهم. أريد المزيد. إذا لم يتعاونوا معي، فلدي على الأقل بديل مؤكد".
"من أجل بيت، سيدي العزيز، أنت لست الحصان الوحيد في هذا السباق. لقد كان هناك الكثير من الاهتمام. لقد اتصلت بهم نيابة عنك. إنهم لا يطاردونك."
"10% أخرى، روز." أغلقت الهاتف. بعد قراءة العقد، وجدت أنه عقد جيد. كان المال جيدًا وكان النوم في سريري الخاص جذابًا بالتأكيد. كانت النقطة الخلافية الوحيدة هي كذبها وعدم احترامها. أخبرتها أنني لا أريد العمل مع هذا الرجل. لا أريد أن أكون مدينًا بأي شكل من الأشكال لتوني.
لقد كنت أشعر بالقلق أيضًا بشأن مدى سهولة كذبها. لقد أثار ذلك تساؤلات حول ما إذا كانت تكذب بشأن أشياء أخرى.
بعد مرور عشر دقائق اتصلت مرة أخرى وقالت: "حسنًا، ما رأيك؟ عقد رائع، أليس كذلك؟"
"لا أعلم، لم أقرأه بعد. أنا فقط أقوم ببحثي عن الشركة. لو كنت قد أعطيتني التفاصيل بالأمس، لكنت قد أنهيت هذا بالفعل."
كان الهاتف صامتًا للحظة قبل أن تهمس، "حسنًا، ماذا تعتقد؟"
"روز، أنا مشغولة. سأكمل بحثي قبل النظر في العقد. هل تواصلت معهم بشأن المال؟"
"لا، ليس بعد. انظري يا عزيزتي، لا أعتقد أنهم سيعرضون عليك المزيد. تذكري أننا نريدهم، ولن يبذلوا قصارى جهدهم لتوظيفك."
"10%، روز، وأنا لن أمانع في الحصول على مكافأة الأداء أيضًا. انظري إن كان بإمكانك إقناعهم بالحضور إلى الحفلة بهذا المبلغ."
قبل أن تتمكن من الرد، أغلقت الهاتف. جلست أفكر. راجعت العقدين. العقد في ويلز كان يدفع أكثر، وكان يشمل طعامًا وإقامة مجانية، لذا كان بإمكاني توفير ذلك. كانت هناك بعض مؤشرات الأداء الرئيسية وكانوا على استعداد لدفع مكافآت الأداء بناءً على مؤشرات الأداء الرئيسية. كان هذا يعني الالتزام بالابتعاد عن المنزل لفترة طويلة جدًا. تركت روز تتأمل الأمر وأنهيت قائمة المهام التي كنت أقوم بترتيبها.
كان الوقت متأخرًا بعد الظهر عندما تلقيت بريدًا إلكترونيًا آخر من روز. كان مرفقًا به عقد جديد وكان يتضمن بالفعل زيادة في الراتب. على الرغم من أن الراتب الآن سيكون على أساس الأداء مع وجود 20% من المخاطر.
بعد حوالي نصف ساعة اتصلت بي وقالت: هل تلقيت عقدك الجديد؟
"نعم، فقط أقرأه."
"ماذا تعتقد؟"
"أعتقد أنه لا بأس، لكنهم لم يتطرقوا حقًا إلى مسألة الراتب. لقد جعلوا الأمر في خطر. ما زلت أبحث عن الشركة. لحسن الحظ أعرف اثنين من المهندسين يعملان هناك. أنا في انتظار الرد منهما. لمعرفة بعض المعلومات عن رئيس الشركة."
كان الهاتف صامتًا مرة أخرى عندما تمتمت: "أنت تعلم، أنا متأكد من أنني أعرف رئيسك، جونز. لقد رأيته في مكان ما. هل تعرفه؟"
كان التوتر واضحًا. ترددت قبل الرد. "لا، لم أتحدث معه. كما قلت. كنت أتعامل مع الرجل المسؤول عن المشروع".
"حسنًا، ولكنني متأكد من أنني التقيت به في مكان ما. حسنًا، لدي رد. إذا أرادوا مني أن أقبل أن 20% من راتبي سيكون في خطر، فسوف يتعين عليّ زيادة 10% أخرى. لقد أرسلت لك عقد ويلز حتى تتمكن من المقارنة. يجب أن أرحل. وداعًا."
بدا لي أن مستوى كذبها لا يعرف حدودًا. كنت مقتنعًا بأنها اتصلت بجونز مباشرة واستخدمت توني كوسيلة ضغط. لم يكن هناك أي مجال لقبول العمل مع هذا الرجل، رغم أنني أعرف ما أعرفه.
كانت الساعة متأخرة من تلك الليلة عندما اتصلت روز مرة أخرى. بدت مرتبكة وغير مرتاحة. "حسنًا، إيدي، لقد جعلتهم يرفعون الراتب كما طلبت. ولكن كلما زاد الراتب، كلما زادت المخاطر. إنهم يعرضون عليك زيادة أخرى بنسبة 15%، ولكن الآن سيكون 30% من الراتب معرضًا للخطر".
"أستطيع أن أتعايش مع هذا. ولكنني سأحتاج إلى رؤية مؤشرات الأداء الرئيسية. كما سأضطر إلى التحكم في تحقيقها. ولن أقبل بمؤشرات الأداء الرئيسية المرتبطة بنجاح الشركة. فقط العناصر التي أتحمل مسؤوليتها."
"مؤشرات الأداء الرئيسية مُدرجة. لم أتحقق منها. لا أعرف ما الذي أبحث عنه."
"أرسلها وسأتحقق منها. أنا متأكد من أنني أعرف الرئيس التنفيذي. أنا متأكد من أنني التقيت به."
لقد أغلقنا المحادثة وظهر العقد في بريدي الإلكتروني.
لقد كان الأمر جيدًا للغاية. كانت جميع مؤشرات الأداء الرئيسية شخصية، باستثناء مؤشر الأمان. لم تكن هذه سوى 5% على أي حال. لقد كان الأمر مغريًا للغاية.
عدت إلى العمل وأرسلت بريدًا إلكترونيًا لإعلامي بقبولي للوظيفة في ويلز. اتصلت روز عدة مرات خلال المساء. سمحت لهم جميعًا بالذهاب إلى بنك الرسائل.
كان اليوم التالي محمومًا، فقد بقي يومان على الانتهاء من المشروع، وشعرنا جميعًا بالضغط. اتصلت روز في وقت مبكر وهي في حالة من الارتباك. "إيدي، أين كنت؟ لقد حاولت طوال الليل الاتصال بك".
"آسفة روز. كنت أتحدث إلى ويلز. قررت الذهاب معهم."
"ماذا!" صرخت. "يا إلهي، إيدي، لا. لماذا فعلت ذلك؟"
"لم يكن لدي بديل. كان هذا هو البديل الوحيد المعروض."
"أوه، اذهب إلى الجحيم، ماذا عن عرض تريماكس؟"
"لم يكن هذا خيارًا. بمجرد أن اكتشفت من أين أعرف الرئيس التنفيذي، لم أذهب إلى أبعد من ذلك."
ظل الهاتف صامتًا لوقت طويل. "لماذا لم تخبريني يا روز؟"
"لأنني كنت أعرف ما ستقوله. اسمع يا سيدي، لقد تحدثت إلى توني..."
قاطعتها قائلة: "أنت تتحدثين معه كثيرًا، أليس كذلك؟"
"لا تكن أحمقًا. إنه يساعدني. عندما قلت إنني أحاول العثور على وظيفة لك، اقترح أن يرتب لقاءً مع كارتر. عندما التقينا، نظر كارتر إلى سيرتك الذاتية وأعجب بها حقًا. لقد أرادك."
"هذا مضحك لأنه عندما سألتك بالأمس قلت أنك لا تعرفه."
"نعم، حسنًا، لقد قبضت عليّ. بعد أن قلت ذلك الكلام الغبي عن عدم العمل مع رجل قد ينام معي. كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أخبرك مع من كان ذلك."
"لذا كنت تأمل أن أوقع دون تفكير ثم أكتشف لاحقًا أنني كنت أعمل معه، وسيكون كل شيء قد فات الأوان."
"لا، ما كنت أتمنى أن يحدث هو أن تقابل كارتر وتكتشف أنه رجل لطيف. لطيف ويسهل التحدث إليه. إنه رجل لطيف حقًا، إيدي."
"نعم، رجل لطيف يقوم بمعروف لصديقه حتى يتمكن من النوم مع زوجتي. لا، شكرًا، روز."
"إيدي، من فضلك، عزيزي، هذه فرصة عظيمة. بعد مقابلة كارتر وتوني والتحدث إليهما، من الواضح أن هذه الشركة ستكون ضخمة. يمكنك الانضمام الآن. عزيزي، من فضلك لا تكن أحمقًا."
"ها، هل أنا أحمق؟ آسفة روز. أنا أفضل العمل مع أشخاص يتمتعون بالأخلاق. كم من الوقت سيمضي قبل أن يضع عليّ الحمض حتى يتمكن من ضربك؟"
"يا إلهي، إيدي، أنت تتصرف كطفل. لم أقم بعلاقة جنسية مع أي شخص. كارتر رجل طيب ويريدك أن تعمل معه."
"لقد فات الأوان. لقد وقعت بالفعل. سأعود إلى المنزل في غضون يومين وسنرى إلى أين سنذهب. روز، علي أن أقول. أشعر بقلق متزايد بشأن علاقتنا. لقد أخبرتك بوضوح أنني لن أعمل مع هذا الرجل، لكنك ذهبت من وراء ظهري وحاولت خداعي. لقد كذبت علي والآن أشعر بالقلق بشأن ما إذا كانت علاقتنا بأكملها مبنية على كذبة".
"إيدي، لقد أخطأت في كل هذا. لقد قلت هذه الأشياء فقط حتى تتمكن من رؤية العقد على حقيقته: احتمال جيد."
"نعم، وكيف أعرف أنك لا تكذبين الآن؟ كما ترين، روز، بمجرد أن تخبري أحدهم، فإنك تخلقين هذا الشك. والآن سأظل أتساءل دائمًا عما إذا كان ما تقولينه هو الحقيقة".
"يا إلهي، يا حبيبتي، أنا أحاول فقط المساعدة. لقد سئمت العيش بمفردي. النوم بمفردي، وعدم وجودك هنا أبدًا للمساعدة في أي شيء. تعطلت السيارة وذهبت إلى اسكتلندا اللعينة. أنا أتعامل مع كل شيء. أنت لم تأت إلى هنا أبدًا. كل ما أردته هو حياة طبيعية."
"لو كنت صادقًا وأدركت مدى انزعاجك من هذا الأمر، لربما كانت النتيجة مختلفة. لماذا لم تخبرني بما تشعر به؟"
"لأنني لم أكن أريد أن أقف في طريقك. أردت أن تحظى بمغامراتك، وتقتل تنينك. لقد أبقيت الأمر سراً لأنني كنت أعلم مدى أهمية مسيرتك المهنية بالنسبة لك."
انتهت المحادثة. امتلأ الهاتف بزكامها. "أنا آسفة يا إيدي، لقد أخطأت، لكن كل ما أردته هو أن تكون في المنزل."
"روز، هناك مئات الشركات في جميع أنحاء المدينة. لو كنت أعرف مدى قوة مشاعرك، لكنت قد وجدت عملاً بسهولة. لماذا كان عليك أن تذهبي إليه؟"
"لأن توني قال إن هذا سيكون مفيدًا لك. كارتر رجل طيب يعتني بموظفيه. وعندما أجريت بحثي، اكتشفت أنه كان يقول الحقيقة."
"فأنت كذبت للتو؟"
"نعم، حسنًا، فهمت. لقد أخطأت وأنا آسفة. كان ينبغي لي أن أخبرك." سألت وهي تتنفس بصعوبة. "هل ستعيد النظر؟"
"لا، لقد فات الأوان لذلك. لقد وقعت. لا أستطيع التراجع عن ذلك الآن."
إن القول بأن الحالة المزاجية تغيرت سيكون أقل من الحقيقة. لقد شعرت بعدم رضاها. كانت غاضبة. أغلقت الهاتف بعد ذلك بفترة وجيزة. لم تكن هناك مكالمات هاتفية أخرى قبل انتهاء العقد. استغرق الأمر يومين أطول من المتوقع، وكان يوم الأحد قبل أن أصل إلى ممر السيارات الخاص بنا.
دخلت لأجد روز تتحدث على الهاتف. وعندما رفعت عينيها ورأتني، عبست. أعتقد أننا كنا نستعد لهذا. سمعتها تقول، "حسنًا يا عزيزتي، سأتصل بك لاحقًا، وداعًا".
وقفت ومشت نحوي وأعطتني قبلة على الخد. هممم، الجو بارد جدًا. عادةً ما يكون الجو حارًا جدًا. "أين كنت؟"
"استغرق المشروع عدة أيام."
"لماذا لم تتصل؟"
هززت كتفي وقالت: "لماذا لم تفعل ذلك؟"، ثم ارتجفت وسارت إلى المطبخ وقالت: "فنجان شاي؟".
"نعم، هذا سيكون رائعًا."
جلسنا على الطاولة وأيدينا تمسح الأكواب الساخنة. لم نتحدث لفترة طويلة. كانت روز هي التي انهارت. "هل يمكننا التحدث، عزيزتي؟"
نعم، أعتقد أن هذا سيكون جيدا.
"ماذا سيحدث الآن؟" سألت.
"سأحصل على إجازة لمدة أسبوعين، ثم سأسافر إلى كارديف. وسأستغل الأسبوعين لمراجعة مستندات المشروع. وسأتقاضى راتبي اعتبارًا من يوم الاثنين".
تنهدت وقالت "كنت أتحدث عنا أكثر".
"حسنًا، افعل ذلك. لا أعرف ما الذي تقصده."
"لقد عبست، ثم أدارت رأسها قليلاً، غير قادرة على تحمل نظراتي. "أنا غاضبة. لقد عرضت عليك وظيفة جديدة رائعة، للعمل في شركة عظيمة، لكنك رفضتها." التقت أعيننا لفترة وجيزة وهي تهمس، "ألا تريد أن تعيش معي؟ هل تفضل العيش بعيدًا عن المنزل؟"
تناولت رشفة طويلة من الشاي وأجبت: "أود أن أكون هنا. أحبك وأفضل بالتأكيد العمل محليًا. لقد سئمت من غرف الفنادق وحقائب السفر".
"ثم لماذا لم تقبل تلك الوظيفة مع كارتر؟"
"لقد أخبرتك بالفعل بأسبابي، وأوضحت لك تمامًا أنني لا أريد العمل معه."
هزت رأسها غير مصدقة. "من أجل ****. دون أن أبدو متكبرة. أنا امرأة جذابة. ربما يوجد الكثير من الرجال الذين قد يهتمون بذلك."
"نعم، لكنه كان في تلك الحفلة اللعينة وقد أخبرتني بالفعل أنك تريد الانضمام إليها في وقت ما في المستقبل. وبسبب الأكاذيب، لا أعلم أنك لم تفعل ذلك بالفعل."
"إيدي، لقد أخبرتك بكل صراحة أنني لن أخونك أبدًا. نعم، أنا مهتم بالحفلات، ولكن ليس إلا إذا كان كلانا مهتمًا بها."
"نعم، حسنًا، عليّ أن أشكك في أخلاقيات هذا الرجل. إذا كان من هواة هذا النوع من الهراء، فالله وحده يعلم ما الذي يفعله."
أنهت فنجانها من القهوة، قبل أن تقول، "لقد عدنا إليك مرة أخرى وأنت تعمل بعيدًا عن المنزل. إلى متى ستظل عالقًا في هذه الصفقة اللعينة؟"
"عام آخر، وربما أطول."
ماذا عن أحلامنا في شراء منزل وتأسيس عائلة؟
"لماذا تعتقد أنني أفعل هذا؟ لا أزال أريد كل هذه الأشياء."
"حسنًا، لقد سئمت من العيش بمفردي. أريد أن ينام زوجي في سريري كل ليلة. أريد أن نقوم بأشياء، وليس أن ننتظر زيارة مرة واحدة في نهاية الأسبوع كل شهر."
"ثم ماذا تريدني أن أفعل؟"
"أردت منك أن تكون عاقلاً وتقبل تلك الوظيفة اللعينة."
"نعم، وكنت أتوقع منك أن تكون صادقًا معي. أخبرني الحقيقة. هذا لم يحدث أيضًا."
"لقد خرج الأمر عن السيطرة. هل يمكننا أن نعترف بأننا ارتكبنا الخطأ ونمضي قدمًا؟ إذا كان ذلك مفيدًا، فأنا أعترف بأنني ارتكبت الخطأ. كان ينبغي لي أن أثق بك وأحاول حل المشكلة بالتحدث معك."
شكرًا، نعم كان من اللطيف أن أعرف أنك تثق بي. لم أكن أعلم أنك تشك فيّ.
"لم أكن أفعل ذلك من قبل. لطالما اعتقدت أننا قريبان جدًا. لم أشك في أمرك من قبل أبدًا."
"ثم لماذا الآن؟"
"عندما أدليت بهذا التعليق الغبي عن كارتر عندما أخبرتك لأول مرة أنني سأتصل به، شعرت بالخوف. يبدو أنك أصبحت غير واثق بنفسك، وغير واثق بنفسك. لم أرك هكذا من قبل."
"أعتقد أنني أشعر بالغيرة. يبدو أنك معجبة بتوني. تستمرين في عقد اجتماعات معه. تتحدثين معه عن أعمالنا الخاصة. نعم، أنا غير سعيدة."
ارتجفت، وبدا عليها الذنب. "أنا لست معجبة به. لقد كان مفيدًا للغاية. لقد كان يرشدني إلى حد ما. منذ التقينا أصبحنا صديقين جيدين".
"أوه نعم، أنا أعلم ذلك."
"ليس الأمر كذلك، نحن مجرد أصدقاء."
"ولم يذكر أنه سيعود إلى حفلات السوينجر إذن؟"
رأيت وجهها يحمر خجلاً. "لقد سألني، لكنني قلت إنك لست مهتمة ولم يذكر الأمر منذ ذلك الحين."
"ولكنك كذلك، أليس كذلك؟"
نعم، أنا مهتم، ولكن فقط إذا كنت تريد ذلك، وإلا لا.
"معه؟"
"ماذا؟"
"حسنًا، هل هو أم يتأرجح؟"
لقد بدت مرتبكة، "تتأرجح".
"إذا قلت أنني مهتم، ولكن ليس معهم، هل ستظل مهتمًا؟"
قالت بتردد: "حسنًا، ولكن لماذا لا يكون مع توني وكلير؟"
"لأن الأمر معقد للغاية بالنسبة لهم. إذا كنت ترغب في تجربته، يمكننا تجربة مجموعة أخرى، أو إلقاء نظرة على الإنترنت."
"لا أفهم ذلك؛ تقول إنك تكره الفكرة في لحظة، ثم تقول الآن إنك تريد ذلك. هل يمكنك أن تتخذ قرارك؟"
"قلت إنني سأحاول ذلك إذا تمكنا من العثور على زوجين يعجبان بعضنا البعض."
"لكنك أحببت كلير، لقد قلت ذلك بنفسك."
"نعم، لكنني لا أحبه. إذا لم تكن مهتمًا، فسوف نتجنب الأمر."
تنهدت وقالت: "عزيزتي، لدينا أمور أكثر أهمية لمناقشتها. أريدك أن تحصلي على وظيفة محليًا".
هززت كتفي. "لقد تعهدت بالفعل بمهمة ويلز. لا أستطيع التراجع الآن".
خرجت غاضبة، وارتدت معطفها واتجهت نحو الباب. "أنا أكرهك بشدة الآن. اذهب إلى الجحيم أنت ووظيفتك."
أغلقت الباب الأمامي بقوة وهي تتجه للخارج والبخار يتصاعد من أذنيها مثل غلاية انفجرت.
كنت في السرير عندما عادت إلى المنزل. سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح وصوت إغلاق خزائن المطبخ وهي تبحث عن شيء ما.
تدحرجت على جانبي من السرير، متوقعًا أن تأتي مسرعة. لكنها لم تأت أبدًا. استيقظت في الصباح على صوتها وهي تضربني أثناء ارتدائها ملابس العمل.
لم يكن هناك وداعًا، أغلقت الباب الأمامي بقوة كافية لهز المنزل بأكمله.
وفي اليوم التالي كان الأمر نفسه، فقد نامت على الأريكة ولم أعترض طريقها.
كان يوم الأربعاء عندما أصابتني الصدمة الكبرى. كنت مسترخيًا على الأريكة أقرأ الصحيفة الصباحية عندما سمعت طرقًا على الباب. فخرجت وأنا أشتم بهدوء لأرى من الذي يزعجني في الصباح. وعندما فتحت الباب، شعرت بالذهول لرؤية توني. "صباح الخير، إدوين. هل يمكنني الدخول للدردشة؟"
ماذا تريد يا توني؟
"مجرد محادثة، أيها الرجل العجوز."
لقد لوحت له بتوتر للدخول. دخل وهو يتجول في الشقة الصغيرة، فسألته: "حسنًا، ماذا تريد؟"
وأشار إلى الطاولة "هل يمكننا الجلوس؟"
توجهنا إلى الطاولة وجلسنا. "إيدي، أردت أن أتحدث إليك بشأن الوظيفة في شركة تريماكس. أريد أن أعرف لماذا رفضتها؟"
"آسف يا توني، لكن هذا لا يعنيك. لا أعرف لماذا قررت التدخل في هذا الأمر، لكن دعني أؤكد لك أن هذا الأمر غير مرغوب فيه."
"أنا هنا لأن روز طلبت مني أن أحاول إقناعك بالتفكير بشكل منطقي. لقد أخبرتني أنك رفضت الوظيفة بسبب الحفلة وعلاقتي مع كارتر."
فأجبته وأنا أشدد على نفسي: "لقد قلت إن هذا لا يعنيك، وكنت أعني ذلك".
"إدوين، روز قلقة بشأن علاقتكما. إنها لا تحب العيش بمفردها معظم الوقت."
"يسعدني أنها تحدثت معك عن هذا الأمر. ربما يمكنها في المستقبل أن تحاول التحدث معي."
"أعتقد أنها حاولت بالفعل، ولكنك لم تكن تستمع حقًا."
"هل لديك شهادة في الإرشاد؟" صرخت.
"إدوين، أنا فقط أحاول مساعدة صديق. روز قلقة."
"نحن لسنا أصدقاء، توني. أنت تريد أن تضاجع زوجتي. هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرفه عنك. أوه، بصرف النظر عن حقيقة أنك منحرف."
عبس بعمق. "لم آتِ إلى هنا لأتعرض للإهانة. لا أقدر ذلك. لم أقل لك أي شيء مسيء. قد لا تعتبرني صديقًا، لكنني صديق روز وأتمنى أن نتمكن من التحدث معك. نحن الاثنان بالغون، إدوين. ما رأيك أن نتصرف على هذا النحو؟"
إذا كان يعتقد أن كلامه الفارغ سينجح، فهو مخطئ، قلت بحدة: "استمر إذن، ابصق هذا الكلام".
"حسنًا. قالت روز إنك رفضت الوظيفة مع كارتر لأنه كان في حفلتنا ونحن أصدقاء. هل هذا الجزء صحيح؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا. لماذا رفضت هذا المنصب؟ تحدث معي."
"بصراحة... السبب الذي جعلني أرفض هو أنني أعتقد أنه عرض عليّ الوظيفة كخدمة لك. لقد أردت أن تلعب دور البطل لروز. الفارس اللامع الذي وجد لي وظيفة. فقط حتى تتمكن من ممارسة الجنس معها."
هز رأسه وكأنه في حيرة تامة. "إدوين، نعم لقد طلبت من كارتر أن ينظر إلى سيرتك الذاتية، لكن دافعي الوحيد كان مساعدة صديق وليس أكثر من ذلك."
"هذا هراء، أنا لا أصدق أيًا من هراءك."
أجاب وهو يستنشق كمية كبيرة من الهواء: "كارتر كان صديقي منذ أن كنا في المدرسة. كنا نسرق السيارات معًا. كنا نتشاجر معًا، بل حتى كنا نتشارك في طائرين قمنا بجمعهما معًا. إنه أفضل أصدقائي من نواحٍ عديدة".
"من الجميل أن أعرف ذلك." تمتمت.
"إدوين، لقد نام كارتر مع كلير عدة مرات، كما نامت مع زوجته كارين عدة مرات أيضًا. ما زلنا أفضل الأصدقاء. حتى أننا نتشاجر بشأن هذا الأمر."
"يسوع، أنتم مجرد مجموعة من الأوغاد الملتوية."
هز كتفيه وقال: "أنا صديق لكل فرد من أفراد دائرتنا. لقد مارست كلير الجنس مع شخصين من خارج المجموعة. أنا أقبل ذلك. نحن بالغون وهي حرة في فعل ذلك".
"يسوع، ألا تريد أن تسحق وجوههم؟"
ضحك قبل أن يمسح فمه بظهر يده. "في الواقع، لا. عندما كنت أصغر سنًا وعرفت أن الرجال يحاولون التقرب منها، نعم كنت أشعر بالغيرة. نعم، كنت أرغب في إسقاطهم. الآن أدركت أن هذه مجرد غيرة غبية".
أهز رأسي. "حسنًا، إذًا لا يهمك الأمر. أنا لا أشعر بنفس الطريقة."
أومأ برأسه وقال: "أنا لا أحاول إقناعك بالانضمام إلى مجموعتنا الصغيرة. أنا أحاول أن أشرح لك أنه لمجرد أن كارتر صديقي، فهذا لا يعني أنه لا يمكنك إقامة علاقة عمل مهنية معه".
"لقد فات الأوان. لقد تم إغلاق المركز يوم الاثنين."
هز رأسه وقال "لم يتم شغل المنصب بعد. عندما أخبرته أنني سأتحدث إليك، قال إنه سيترك المنصب مفتوحًا حتى الغد".
"لذا أود أن أشكرك على وظيفتي الجديدة الرائعة، أليس كذلك؟ أعتقد أنني أستطيع أن أعرض عليك روز كدفعة."
"يا إلهي، أنت أحمق. لا أحتاج إلى شراء الجنس. لو كنت أريد فقط إغواء روز لكنت فعلت ذلك بالفعل."
"هذا هراء، هذا كله جزء من خطتك. إذا قبلت الوظيفة فسوف تكون شاكرة وربما تقفز إلى سريرك."
"هل كنت دائمًا عصبيًا إلى هذا الحد؟ أنا لا أحاول إغواء روز. إنها صديقتي وأنا أحاول فقط مساعدتها. لقد اطلعت على سيرتك الذاتية وأعلم أنك ستكون مناسبًا تمامًا لكارتر. وهو يشعر بنفس الشعور."
عندما جلست أعض شفتي بشراسة، واصل حديثه، "انظر يا إدوين. أنا أحب روز، والغريب أنني أحبك. لقد كنت محظوظًا جدًا في حياتي. لقد ساعدني الناس وساعدوني. أنا لست خجولًا من ذلك".
"لا أريد وظيفة لأنك تريد أن تضاجع زوجتي."
"لا أشعر بالحرج من القول إنني منجذبة إلى روز. عرض العمل ليس له علاقة بذلك. سيُطلب منك إثبات أنني وكارتر لم نخطئ في الحكم عليك. لقد حصلت على عرض العمل بناءً على جدارتك. وليس لأننا أصدقاء."
"نحن لسنا أصدقاء."
"روز غاضبة ومحبطة. لقد رأت فرصة لمساعدتك في الحصول على وظيفة محليًا حتى تتمكن من إعادة بناء علاقتك. إذا ابتعدت عن ذلك، فأنا أخشى حقًا على زواجك."
"لقد فات الأوان، فأنا أعتقد بالفعل أن زواجنا قد انتهى. لقد كذبت علي، وحاولت خداعي."
أومأ برأسه. "نعم، لقد أخبرتها بالفعل بما يدور في ذهني. الكذب ليس الحل أبدًا. لقد ارتكبت خطأً، إدوين. لقد اعتذرت. امضِ قدمًا."
"شكرًا على مجيئك، توني. اسمح لي أن أرشدك إلى الباب."
وقف وتوجهنا نحو الباب. وعندما فتحته قال: "ماذا أقول لكارتر؟"
هززت كتفي. "كما قلت، لقد قبلت بالفعل منصبًا في شركة Halswells في ويلز. لقد وقعت عقدًا. يتعين عليّ احترام ذلك".
عبس وقال "ماذا لو جعلتهم يتراجعون عن عرضهم؟"
عابسًا، قلت بحدة: "لقد وقعت بالفعل".
"وقلت ماذا لو تم إلغاء هذا العقد. هل ستقبلين المنصب مع كارتر؟"
"لا أعلم." تنهدت. "هذا أمر سيء للغاية. أحاول أن أفهم لماذا تفعل هذا."
ابتسم مطمئنًا، وبدا وجهه دافئًا. "أحاول مساعدة صديقتي في إنقاذ زواجها".
لقد اختفى وسقطت على الأريكة مرة أخرى. كنت أقرأ، لكن لم يكن هناك أي معنى. لم أستطع التركيز أو استيعاب أي شيء. كنت أرغب حقًا في الحصول على الوظيفة.
لم تمر سوى ساعة أو نحو ذلك حتى تلقيت مكالمة من آدم في هالسويل. قال لي: "إيدي، آسف لأنني أحمل إليك أخبارًا سيئة، لكننا نسحب عرض الوظيفة الذي قدمناه لك. لقد وجدنا شخصًا آخر".
"ماذا!" قلت بسخرية. "لدي عقد."
"نعم، ولكننا نريدك أن تمزقه."
"لا يمكن ذلك يا رجل. لقد تم التوقيع عليه."
"يا صديقي، لا جدوى من المراوغة. أعلم أن لديك عرض عمل آخر. سنمنحك مخرجًا."
ماذا لو أجبرتك على ذلك؟
"لا يمكننا إيقافك. سنحترم رغبتك إذا كان هذا ما تريده."
"مزقها." تذمرت.
قال بحرارة: "رائع، كان من الرائع عدم العمل معك. حظًا سعيدًا في المستقبل. إذا تغيرت الأمور، فسنكون أكثر من سعداء بالعمل معًا. تشاو، يا صديقي".
استلقيت على الأريكة. ماذا بعد؟ لم يكن من الممكن أن أتصل بهذا الوغد. قفزت إلى الإنترنت وبدأت في تصفح بعض إعلانات الوظائف الشاغرة. استهدفت عدة وظائف لم تكن جيدة مثل الوظيفة التي رفضتها للتو.
اتصلت بعدة شركات، اثنتان منها أبدتا اهتمامهما وحددتا موعدًا للمقابلات في اليوم التالي.
وصلت روز إلى المنزل في موعدها المعتاد، وبدت أقل غضبًا. اقتربت مني وقبلتني قائلة: "مرحبًا، عزيزتي".
"هل تريد كوبًا من الشاي؟" سألت.
أومأت برأسها وبدأت في إعداد الشاي بينما كانت تغير ملابسها. من الواضح أن تغير مزاجها كان بسبب زيارة توني، وهذا أزعجني.
جلست على الطاولة مرتدية ملابسها غير الرسمية. ناولتها كوب الشاي وجلست معها. كان الجو البارد قد أصبح طبيعيًا تقريبًا. جلسنا معًا هناك حتى قالت: "عزيزتي، أنا آسفة على الطريقة التي سارت بها الأمور مؤخرًا. لقد كنت شخصًا متقلب المزاج. أنا آسفة على ذلك".
هززت كتفي. "آه، لا بأس. أنا أيضًا لم أكن كرة من أشعة الشمس تمامًا."
"لا، هذا خطئي"، أضافت. "لقد كنت غبية. أشعر بالخجل الشديد لأنني كذبت عليك. سأحاول أن أضع كل هذا خلفنا. يمكنني أن أتحمل عامًا آخر. لقد كنا بخير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "شكرًا لك على ذلك. نعم، يمكننا أن نتجاوز الأمر."
أمالت رأسها إلى الجانب وقالت: "هل يمكننا الخروج لتناول العشاء؟ حتى لو كان ذلك في الحانة فقط".
أومأت برأسي. "نعم، فلنفعل ذلك."
لقد غيرنا ملابسنا بسرعة وتوجهنا إلى الحانة المحلية. كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين نعرفهم في البار وشربنا بعض المشروبات، ودخلنا في محادثة سعيدة.
بعد ذلك وجدنا طاولة وطلبنا الطعام. وبينما كنا نجلس مدّت يدها عبر الطاولة لتمسك بيدي وقالت: "أمامنا أسبوعان، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، "نعم، أسبوعين. حسنًا، كنا سنستمر في ذلك لو كنت سأذهب."
ارتسمت على وجهها نظرة حيرة. "ماذا تقصد بذلك؟"
"اتصلوا بي اليوم لإبلاغي بأن عقدي قد تم إلغاؤه. لا داعي للذعر، فقد وجدت شركتين محليتين. في الواقع، لدي مقابلات غدًا."
بدت مذهولة. "أنت جاد، أليس كذلك؟"
"نعم، أخشى ذلك."
"يا للأسف، لا يمكنهم فعل ذلك. لقد حصلت على عقد موقّع، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "نعم. انظر، ربما يكون هذا هو الأفضل. أريد أن نحاول إعادة الاتصال والمضي قدمًا."
لقد ضغطت على يدي وقالت: "أنا آسفة يا عزيزي. هل أعطوك سببًا؟"
"ليس بالضبط. دعونا ننسى ويلز وسأركز على المقابلات غدًا."
شدّت على أسنانها وهمست بصوت غير مسموع تقريبًا: "ماذا عن الوظيفة في تريماكس؟"
"لقد تم إغلاقه يوم الاثنين، أليس كذلك؟"
تنهدت وقالت "نعم، ولكن إذا اتصلت بهم فقد يغيرون رأيهم".
"على افتراض أنك كنت تقول الحقيقة. لقد قلت إنهم كانوا حريصين على المضي قدمًا. لذا، يجب أن أستنتج أنهم قد ملأوا المكان بالفعل."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، لقد كانوا في عجلة من أمرهم. حسنًا". وصل الطعام وبدأنا في تناوله.
"إيدي، هل يمكننا المحاولة مرة أخرى. دعني أساعدك في العثور على وظيفة. لقد توقفت عن البحث بعد أن اتصلت بشركة تريماكس. بمجرد أن رأيت أنهم مهتمون، لم أبحث أكثر من ذلك."
ضحكت وفمي ممتلئ بقطعة لحم الخنزير. "نعم، أود ذلك."
لقد تغير المزاج على المائدة على الفور. لقد ضحكنا. لقد مازحنا بشأن سلوكنا وكيف حدثت الأمور. لقد أصبح من الواضح أنها لم تكن تعلم بزيارة توني.
في تلك الليلة في المنزل امتد اتصالنا إلى غرفة النوم ومارسنا الحب بكثافة ملتهبة.
بعد ذلك، استلقت ورأسها على كتفي وسألتني: "هل تعتقد أن هناك أي ضرر في أن أتصل بـ Trimax، فقط في حالة حدوث أي طارئ؟"
فأجبتها بقبلة: "هل يمكننا أن ننسى أمر تريماكس ونبدأ من جديد. لقد حددت بالفعل مقابلتين".
تنهدت وقالت: "نعم، حسنًا. سنبدأ من جديد".
كانت المقابلات تسير على ما يرام، على الرغم من أن المشاريع كانت صغيرة والشروط كانت سيئة للغاية. وفي أعماقي كانت رغبتنا في شراء منزل خاص بنا. كنت أراقب سوق الإسكان عن كثب وكان من المحزن أن أشاهد الارتفاع المستمر في أسعار المساكن. إن اتخاذ أحد هذه المواقف من شأنه أن يضعنا في موقف دفاعي ويطيل الإطار الزمني المتاح لنا.
لقد غادرت كلا المقابلتين وأنا أفكر "لقد سارت الأمور على ما يرام". لقد قال كلاهما أنهما سيتواصلان معي.
ربما يكون الثمن الذي يتعين علينا دفعه مقابل رغبتنا في حياة أكثر طبيعية هو تأجيل البحث عن منزل.
لقد كنت قد أعددت العشاء للتقديم عندما وصلت روز إلى المنزل. لم تستطع إخفاء ابتسامتها عندما ارتعش أنفها عند استنشاق رائحة الدجاج المطبوخ. رحبت بنا بقبلة دافئة وحلوة وقالت: "يا إلهي، نعم. يمكنني أن أعتاد على هذا".
غيرت ملابسها وجلسنا لتناول الطعام. سألتني: "كيف كانت مقابلاتك؟"
"لقد كانت جيدة جدًا، لكن المال ليس كافيًا، وهي قصيرة الأجل. كما أنها مؤقتة، لذا لا توجد إجازة مرضية". عبست قليلاً. "بدأت في غربلة ملفاتنا ووجدت احتمالين. لقد قمت بإرسالهما إلى بريدك الإلكتروني".
أومأت برأسي. "سأتحقق من ذلك بعد العشاء. ما هي؟"
"لا يوجد شيء خاص، الأول عبارة عن مبنى لانتظار السيارات في السوبر ماركت. والثاني عبارة عن تجديد بعض أنابيب الصرف الصحي."
لقد ألقت علي نظرة جانبية وقالت: "لا أريدك أن تغضب، ولكنني اتصلت بكارتر ووجدت أن هذه الوظيفة لا تزال متاحة".
نظرت إليها بغضب وقلت: "اعتقدت أننا اتفقنا على ترك هذا الأمر".
ارتجفت وقالت: "إيدي، إنها وظيفة جيدة، وظيفة لها مستقبل".
"أغمضت عيني وقلت متذمرًا: لا شكرًا. روز، لقد تحدثنا عن الأمر. أريد أن أفعل هذا بنفسي. أريد الحصول على وظائف بناءً على الجدارة. وليس لأن رئيسي الجديد يريد ممارسة الجنس مع زوجتي".
عبس وجهها وقالت: "هل يمكننا التوقف عن قول ذلك؟ لقد عرض عليك هذه الوظيفة بناءً على توصية توني".
"هذا ما قصدته بالضبط. توصية صديقك ليست أفضل."
"هل يمكننا أن نترك هذا الأمر من فضلك؟ إنه ليس صديقي اللعين. نحن مجرد أصدقاء."
"مهما كان الأمر، دعونا نركز بحثنا على العثور على شيء آخر."
وأضافت بلهجة هادئة مواسية: "عزيزتي، إنها وظيفة جيدة. إذا توقفت عن العناد ونظرت إلى الأمر على حقيقته... إنها فرصة عظيمة، ولها مستقبل حقيقي".
حاولت إخفاء غضبي، فقلت: "انس الأمر. إما أن تقوم بعملك أو لا تفعل، ولكن انسى هذا الهراء".
"حسنًا، كن أحمقًا. إذا انتهى بك الأمر بالعمل في شركة من الدرجة الثانية، في ظروف سيئة، فسيكون ذلك خطؤك."
رددت عليه بسخرية: "يبدو الأمر جيدًا. دعنا نفعل ذلك. إذا كانت هذه هي النتيجة، فيمكنك أن تفرح كثيرًا بقولك: "لقد أخبرتك بذلك".
قالت بحنين: "لا تقلق، سأفعل ذلك".
"نعم، أعلم."
لقد أفسد هذا إلى حد ما عشائنا الهادئ الممتع وتسلل صمت غير مريح إلى الغرفة.
لم يكن هناك ممارسة حب في تلك الليلة، لكنها التصقت بظهري بشكل دافئ.
في الصباح، عدت إلى الكمبيوتر لأتصفح إعلانات الوظائف الشاغرة. وعثرت على إعلان أثار اهتمامي. وبعد إجراء بعض الأبحاث حول الشركة، تبين لي أنها شركة جديدة متخصصة في تجديد المناطق الداخلية من المدن. وكانت مهمتها توفير مساكن رخيصة للأسر الفقيرة.
كانت الوظيفة المعروضة مثيرة للاهتمام: إدارة مشروع تجديد مصنع قديم وتحويله إلى شقة سكنية. لم تكن الوظيفة تتطلب راتبًا ضخمًا، لكنها بدت مثيرة للاهتمام.
لقد قفزت، وملأت طلب التوظيف على الفور. سأدفع فلسًا واحدًا، وسأدفع جنيهًا واحدًا. إذا لم أتمكن من العثور على وظيفة ذات أجر مرتفع، فسأجد على الأقل شيئًا أحبه.
كان هناك زوجان آخران تقدمت بطلب إليهما أيضًا، فقط في حالة.
بينما كنت أتصفح بعض مصادر الأخبار المحلية، اتصلت بي روز قائلة: "عزيزتي، هل يمكننا أن نلتقي لتناول الغداء؟ لا تكذبي عليّ بشأن انشغالك. ربما تشاهدين الأفلام الإباحية".
ضحكت من محاولتها إظهار روح الدعابة. "لا أشاهد الأفلام الإباحية، ولكنني لست مشغولة. لقد ملأت للتو طلبين للوظيفة. نعم، أين تريدين أن نلتقي؟"
ماذا عن KP's، فهو قريب من مكتبي، ويمكنك تناول مشروب إذا كنت تريد ذلك؟
"حسنًا، سأقابلك هناك في الساعة الثانية عشرة."
لقد غيرت ملابسي إلى بعض الملابس الأنيقة وركبت الحافلة إلى المدينة.
وصلت مبكرًا بعض الشيء، لذا وجدت طاولة وطلبت نصف لتر من البيرة.
كانت هناك بعض الصحف على الطاولات، فالتقطت واحدة منها وبدأت في تصفح الأخبار.
لم أر روز تدخل. أول ما عرفته أنها انحنت فوق كتفي وقبلت خدي. استدرت لأرد القبلة وصدمت عندما رأيت توني وكارتر يقفان خلفها.
لقد سقط قلبي عندما أدركت أنني تعرضت للخداع. فقلت متذمرًا: "ما الذي حدث يا روز؟"
قالت وهي تبتسم: "لا تبالغ في رد فعلك. إنهم يريدون فقط فرصة للتحدث".
مد توني يده وقال: "مرحباً، إدوين، كيف حالك؟"
صافحته قائلا: "حسنا."
وتبعه كارتيد، وجلسوا جميعًا. "حسنًا، ما المقصود بهذا؟ تدخل؟"
قفز توني قبل أن تتمكن روز من التحدث. "إدوين، لقد أتينا إلى هنا اليوم لمحاولة إقناعك ببعض المنطق. بعد أن تحدثت إليك، اتصلت به. وافق على إبقاء المنصب مفتوحًا لك. كان يتوقع اتصالك."
كانت روز على وشك الحديث، لكنني قاطعتها بإجابة مقتضبة: "لم أتصل لأنني غير مهتمة. لقد تلقيت بالفعل عرضين جيدين".
انزلق كارتر إلى المحادثة. "إدوين، أود منك أن تعمل معنا في شركة تريماكس. بعد التحدث إلى توني وإعطائك توصية متوهجة للغاية، قرأت سيرتك الذاتية. ثم تحدثت إلى روز وأدركت أنك ستكون الشخص المناسب تمامًا لشركتنا. بالنسبة لشاب اكتسبت الكثير من الخبرة، يجب أن أقول إنني أعجبت بك. نحن نريدك".
بعد أن شربت رشفة طويلة من البيرة، قلت بصوت هدير: "أنا لست مهتمًا بالعمل في شركة تريماكس. لو كنت مهتمًا، لكنت تقدمت بطلب. لكنني لم أفعل، لذا فهذه نهاية القصة".
قالت روز بصوت متقطع: "إيدي، من فضلك، كن منطقيًا. توقف عن التصرف كرجل مجنون. هذا عرض جيد".
"توقفي عن القلق بشأن رسومك، روز. لقد قلت لا."
"لماذا ترفض عرضًا جيدًا يا إدوين؟" قاطعه توني.
"أحب أن أكسب وظيفتي. أعمل بجد. ولدي سمعة طيبة. أريد الوظيفة لهذه الأسباب. وليس لأنك تريد أن تتدخل في شؤون روز."
عبس، وصك أسنانه وهو يبتلع ما أتوقع أنه سيكون ردًا سيئًا. "إدوين، لقد تحدثنا عن هذا. العرض ليس مبنيًا على دوافع شريرة."
"حقا، إذن لماذا شعرت أنه من الضروري أن توصيني إلى كارتر؟"
"لأنني عندما تحدثت إلى روز، قالت لي إنك تبحث عن وظيفة. فأرسلت لي سيرتك الذاتية وقمت بإرسالها إلى كارتر."
"لماذا؟" قلت بحدة.
وقال بوجه عابس: "لأن روز وأنا صديقان. هذا ما يفعله الأصدقاء".
لقد ألقيت نظرة على القائمة التي أحضرها النادل. "سأطلب فطيرة لحم البقر. ماذا تريدين يا روز؟"
شعرت بالإحباط الشديد وقالت متذمرة: "أنا لست جائعة".
"فلماذا نحن هنا؟"
"لأنه عندما أخبرت توني أنك ترفض عرض كارتر، اعتقد أن الاجتماع قد يكون أفضل طريقة للتعامل مع الأمر."
"وقررت عدم ذكر أننا سنستضيف شخصًا ما."
"لم أخبرك لأنني كنت أعرف كيف ستكون. انظر، إذا تخليت عن غيرتك السخيفة وانعدام الأمان ونظرت إلى الأمر على حقيقته، فسوف تدرك أن هذا هو القرار الصحيح. إنها وظيفة جيدة."
لقد انتهيت من البيرة ووقفت. "سأذهب للحصول على زجاجة أخرى. هل يريد أي شخص آخر شيئًا؟"
هز توني رأسي ببطء وهو ينظر إلى كارتر الذي كان يحرك عينيه. تجولت نحو البار. التقطت البيرة وارتشفتها بينما نظرت إلى الطاولة. كانوا جميعًا في نقاش عميق، متكئين بالقرب من بعضهم البعض، مثل الجواسيس الذين يتآمرون.
عدت ببطء، وتوقيت وصولي يتزامن مع وصول طعامي.
بينما جلست وأخذت أدواتي، نظر إلي كارتر في عيني وقال: "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب. أنت لست مهتمًا، أليس كذلك؟"
عندما هززت رأسي قال بصوت هدير: "كان من الأفضل لو لم تضيع وقتي".
أجبت بسخرية: "لم أفعل ذلك. لم أدعوك إلى هنا. ولم أتقدم أبدًا بطلب للحصول على وظيفة في شركتك".
التفت إلى روز وهاجمها قائلا: "لقد فقدت الثقة يا روز. لا تضيعي وقتي في المستقبل". ثم ابتعد، ورمقني توني بنظرة غاضبة. "لقد أحرقت جسرا هناك، أيها الرجل العجوز. هذه ليست طريقة جيدة لبناء سمعة طيبة".
"لم أفعل أي شيء. لقد أتيت إلى هنا لتناول الغداء مع زوجتي. وليس لمقابلتك أو مقابلته. ليس خطئي."
"كان بإمكانك أن تكون مهذبًا، بل وفكرت في الأمر بالفعل. لقد اتخذت قرارك بالفعل، وهذا يدل على شخص ضيق الأفق للغاية. ربما بالغت في تقدير إمكاناتك."
بعد أن تناولت رشفة طويلة من البيرة، رددت: "ربما فعلت ذلك. لم أدعوك إلى هنا وأنا لا أقدر حضورك. ربما تعتقد روز أنك شخص مهم، لكنني لا أرى ذلك".
انحنى نحوي وقال: "إدوين، بإمكاني مساعدتك إذا أعطيتني فرصة. لا داعي للعداء".
"بينما تتدخل في زواجي، فأنا أحتفظ بحقي في أن أكون مهذبًا أو لا أكون مهذبًا. كنت أفضل أن تبتعد عن زوجتي. لا أقدر تعقبك لها."
"إيدي!" هتفت روز بازدراء. "توقف عن هذا، أنت تتصرف كرجل مجنون."
"نعم، لا يهم. روز، اعتبري نفسك مطرودة. سأجد وظيفتي الخاصة. إذا لم تتمكني من القيام بما يطلبه عملاؤك، أتساءل كيف ستتدبرين أمورك؟"
انخفض وجهها وتنهدت. هز توني رأسه وقال: "أعتقد أنني سأغادر. حظًا سعيدًا، إدوين. أتمنى لك التوفيق". مد يده لكنني نظرت بعيدًا.
وبينما كان يبتعد، هتفت روز قائلة: "أيها الوغد الوقح المتهور. لقد كنت قليل الاحترام. لقد كانوا يحاولون مساعدتك".
"لقد كانوا يحاولون كسب رضاك. لم يكن الأمر له علاقة بي. إنهم لا يعرفونني حتى. كل ما في الأمر هو أنهم يريدون ممارسة الجنس معك."
ألقت بكرسيها إلى الخلف وانحنت على الطاولة. لم تكن المسافة بين وجهينا تكاد تصل إلى سنتيمترات قليلة. "أنت أحمق حقير. يا إلهي، إيدي. أنت أحمق غيور وغير واثق من نفسك."
وبينما كانت تتجه للابتعاد، لمست كتفي برفق وقالت: "أشعر بالخجل الشديد منك. لقد كان هذا مهينًا. إنهم رجال أعمال ناجحون يبذلون قصارى جهدهم لمساعدتك".
وبينما كانت تتكئ بثقلها عليّ، تمتمت: "هل فكرت ولو للحظة واحدة في سبب عرضهم المساعدة على رجل لم يلتقوه إلا مرة واحدة في حياتهم؟ لقد تحدثت مع كارتر بأقل من كلمتين. إنه لا يعرفني من خلال قطعة صابون".
"لقد فعلوا ذلك كخدمة لي."
"أخيرًا حصلت على ما تريد. لم يكونوا مهتمين بي. من خلال إعطائي وظيفة، اقتربوا خطوة واحدة من ممارسة الجنس معك. لقد كان ذلك بمثابة خدمة."
"يا إلهي، ما مدى انعدام الأمان لديك؟" غادرت المكان مع حشد من العملاء المذهولين الذين كانوا يحدقون فيها.
لقد انتهيت من غدائي وشربت كوبًا آخر من البيرة.
وصلت روز إلى المنزل متأخرة. لم أقم بإعداد أي عشاء، لكنها لم تهتم. لم تحيي حتى. صعدت مباشرة إلى الطابق العلوي، وجهزت حمامًا وبقيت هناك حتى وقت النوم.
لقد شاهدت بضعة أفلام ثم ذهبت إلى السرير في وقت متأخر.
لقد اختفت عندما استيقظت. وكان ذلك ليصبح طقسنا الليلي. يوم الجمعة، دخلت المنزل وغضبت. "لقد شغل تريماكس هذا المنصب"، ألقت بحقيبتها واندفعت صاعدة السلم.
عادت لاحقًا مرتدية ملابس الخروج وقالت بسخرية: "سأخرج لتناول العشاء مع كلير".
لم أنظر حتى إلى الأعلى، لقد رحلت دون أن يحدث لها أي شيء سوى إغلاق الباب الأمامي بقوة.
قررت أنني سئمت الجلوس في المنزل وذهبت إلى الحانة. لحسن الحظ، كان هناك بعض الأشخاص الذين أعرفهم، وقادني كوب البيرة إلى كوب آخر وآخر. قبل أن أدرك حقًا ما يحدث كنت في حالة سُكر. تحدثت إلى اثنين من الطيور، ولم أحاول التقاطهما بجدية، لكننا غازلنا وكان الأمر ممتعًا للغاية. بدا أحد الطيور، كولين، مهتمًا وقامت بلمس وجهي. سرعان ما أصبح الأمر جادًا.
لقد هربت بالذهاب إلى الحمام. وعندما عدت، كانت قد أدارت ظهرها لي، فتسللت للخارج. لقد أيقظتني رحلة العودة إلى المنزل بالتأكيد. لقد أعطتني الوقت للتفكير في ما يجري في زواجي. منذ أن التقت روز بتوني، أصبحت شخصًا مختلفًا. لقد كانت دائمًا شخصًا ذكيًا وذكيًا، ولكن منذ أن التقت به أصبحت مهووسة به. لقد كان توني هذا وتوني ذاك. أضف إلى ذلك كلير، وكان هذا كل ما سمعته.
في رأيي كانت معجبة به. كنت أشك في أنها كانت مع كلير. كنت أظن أنها ربما كانت معه الآن. ربما كانت قد مارست الجنس معه بالفعل. لقد أغضبني ذلك.
عندما عدت إلى المنزل كان الظلام دامسًا. ربما كنت أمارس الجنس مع ذلك الرجل اللعين. صعدت السلم متعثرًا، وأشعلت الضوء في غرفة النوم. تأوهت روز قائلة: "أطفئوا الأضواء".
"آسف، لم أتوقع تواجدك هنا."
"أين سأكون في مكان آخر؟"
"أوه لا أعلم، يا توني اللعين، أو ربما أتعاون مع كارتر. يجب أن تسدد دينك بطريقة ما."
"يا إلهي، أنت أحمق. لم أدرك قط مدى جنونك وعصابيتك. لعلمك، كنت مع كلير. ذهبنا لتناول العشاء."
"لماذا يجب أن أصدقك؟"
"لقد أخبرتك للتو."
"نعم لقد أخبرتني بالكثير من الأشياء مؤخرًا وكان معظمها أكاذيب وخداع."
"الخداع... ماذا بحق الجحيم؟"
"لقد خدعتني حتى ذهبت لتناول الغداء معك، لأنك كنت تعلم جيدًا أنني لا أريد التحدث إلى هذين الأحمقين."
تدحرجت على السرير وهي تسحب البطانيات فوقها. "اذهب إلى الجحيم يا إيدي، لقد استسلمت."
لقد تعثرت وخلع ملابسي قبل الصعود.
لقد تم انتشالي من نومي العميق بسبب الصخب والضوضاء. فتحت عيني بسرعة ونظرت من النافذة لأجد روز تفرز أدراج الخزانة وترمي الأشياء في كل مكان.
"يا إلهي"، تأوهت وأنا أسحب الأغطية فوق رأسي. نزلت في النهاية إلى الطابق السفلي وأخذت بعض الوقت لأضبط عيني على الضوء المتدفق. تمددت وأنا أتثاءب. "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كيف وصلنا إلى هذا؟"
استحممت ونزلت إلى الطابق السفلي. كانت الساعة حوالي العاشرة والنصف، وكان المكان خاليًا. كانت هناك ملاحظة على الطاولة من روز تقول فيها: "ذهبت للتسوق".
لقد قمت بإعداد كوب من الشاي وذهبت في نزهة، ثم توقفت عند المخبز وأحضرت القهوة والكرواسون.
أخذت جريدة من بائع الصحف، وتجولت عائداً إلى المنزل. كانت روز قد عادت. كانت مشغولة بغسل الملابس وغير ذلك. تجاهلتها، وارتميت على الأريكة ومعي الجريدة. كانت تأتي وتذهب، تتنقل هنا وهناك بنشاط وتصدر كل أنواع الضوضاء.
بحلول وقت العشاء، لم نكن قد تحدثنا مع بعضنا البعض بعد. لقد انفجرت الأمور ولم نعد قادرين حتى على النظر إلى بعضنا البعض، ناهيك عن التواصل فعليًا.
لقد سئمت من الصمت، فارتديت سترتي وأعلنت، "سأذهب إلى الحانة".
"نعم، هيا، اذهبي إلى الجحيم"، هتفت بينما أغلقت الباب خلفي. كان السير في الحانة مروعًا. شعرت بالأسف على الطريقة التي سارت بها الأمور، لكنني لم أعرف ماذا أفعل. بعد تناول بضعة أكواب من البيرة، وصل أصدقائي من الليلة الماضية وبدأنا في الحديث. تحول الحديث إلى ضحك ومزيد من المشروبات.
أعلنت كولين، المرأة التي تحدثت معها، "هناك دي جي يعزف على الطريق. من سيأتي؟". نظرت إليّ بنظرة متوسلة. "أجل، أنا هنا"، صرخت.
تعثر الحشد بأكمله على الطريق المؤدي إلى King's Arms حيث كان يوجد DJ.
اندفعنا إلى الداخل وسقطت كولين بين ذراعي بينما كنا نرقص. وسرعان ما كانت شفتاها على شفتي وقبلنا بشغف. كان جسدها يتلوى ضدي وانتفخ ذكري عند ملامستها لي. شعرت بالانزعاج والتجاهل من جانب روز. وفجأة، كانت هذه المرأة تلاحقني، وارتفع هرمون التستوستيرون لدي.
لا تفهمني خطأ. لم تكن كولين جميلة للغاية، لكنها كانت شابة ممتلئة الجسم ونشيطة. رقصنا وتبادلنا القبلات وسرعان ما وصلت إلى نقطة اللاعودة. همست في أذني قائلة: "هل تريد العودة إلى منزلي؟"
"أوه، أجل،" تأوهت ردًا على ذلك. خرجنا إلى هواء الليل البارد وانفجر عالمي. أمسكني صديقها من ذراعي وهزني مثل دمية خرقة. "يجب أن أكسر رقبتك اللعينة أيها الوغد القذر".
"يا رجل، اهدأ. لم أكن أعلم أن لديها صديقًا."
لقد دفعني بقوة وقال لي: "ابتعد عني قبل أن أهدم منزلك اللعين".
كانت بين ذراعيه تبكي. "آسفة يا حبيبتي، لقد كنا نرقص فقط."
لقد تراجعت بعيدًا قبل أن يتفاقم الأمر أكثر. أنا لست مقاتلًا، هذا مؤكد.
تعثرت في دخول المنزل، ومثل الليلة السابقة كان المكان في ظلام دامس.
كانت في السرير، هذه المرة أخذت وقتي، تركت الأضواء مطفأة وتسللت بين الأغطية.
"يا إلهي، أين كنت؟" هتفت روز.
"فقط أسفل الحانة، لا يوجد شيء خاص."
انحنت ووضعت أنفها على رقبتي وقالت: "نعم، من هي تلك العاهرة الرخيصة؟"
"لا أعرف ماذا تقصد."
أشعلت الضوء وألقت البطانيات بعيدًا بينما صرخت قائلة: "مهلاً، الجو بارد". مددت يدي إلى البطانيات بينما صرخت قائلة: "أيها الأحمق اللعين. من كانت؟"
"ماذا تتحدث عنه؟ لقد كنت للتو في الحانة."
"نعم، إذًا هذا النادل يحتاج إلى ركلة في مؤخرته لأنه أعطاك هذه اللعينة. منذ متى أصبحت مثليًا؟"
قفزت من السرير وتعثرت في طريقي إلى الحمام للتبول. وبينما كنت أسكب بعض الأونصات السائلة في الخزف، حدقت في المرآة. يا إلهي. لقد كان عنقي مغطى. يا إلهي، لم أكن أعرف حتى.
لقد سقطت على المرحاض، والخزف البارد يبرد خدي مؤخرتي.
حاولت أن أجمع حواسي لأدافع عن نفسي بأي شكل من الأشكال، ولكن لم يكن هناك مجال للتراجع عن هذا. فقلت في نفسي: "يا إلهي، يا له من أحمق".
كانت روز جالسة على السرير تنتظر. "حسنًا، إيدي، لا تكذب. من كانت؟"
"أنا آسف، يبدو الأمر أسوأ مما هو عليه. ذهبنا إلى King's Arms وكان هناك دي جي. رقصنا ودخل هذا الطائر في داخلي. لم يكن هناك شيء في ذلك."
"يا أيها الوغد المنافق. أنت تنتقدني لأنني لا أفعل شيئًا وتقضي كل وقتك في العبث. أنت أحمق حقير، كما تعلم."
"أنا آسف، ولكن لم يحدث شيء. لقد انجرفت بعيدًا."
"أوه نعم، وإذا عدت إلى المنزل وأنا مغطاة بلدغات الحب اللعينة، ماذا ستقول؟ يا إلهي، لقد تناولت الغداء مع صديق واتهمتني بممارسة الجنس معه".
ذهبت لأعود إلى السرير، فصرخت قائلة: "بكل تأكيد، يمكنك النوم على الأريكة. لن أشم رائحة هذا العطر الرخيص طوال الليل".
كان الأمر منطقيًا. كان رأسي ينبض ولم أشعر بالرغبة في القتال. نزلت إلى الصالة وسقطت في النوم.
انفجر اليوم التالي كما كان متوقعًا. كان القتال كارثيًا وكان من الصعب رؤية أي طريق للعودة. اتهمتها بأنها ليست في وضع يسمح لها بالتعليق على موقفي، نظرًا لأنها كانت تمارس الجنس مع توني.
لقد اتهمتني بالنفاق، خاصة وأنني كنت أمارس الجنس مع بعض الطيور بشكل واضح.
في النهاية، قمت بجمع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وبعض الأوراق وملابسي، أو بالأحرى ما استطعت أن أحمله في حقيبتين. وبينما كنت أقود سيارتي بعيدًا دون أن أعرف إلى أين أذهب، تمنيت لو كنت قد حصلت على تلك الوظيفة في ويلز.
لقد وجدت فندقًا رخيصًا على مشارف المدينة واستقريت هناك طوال الليل. كنت منهكًا. من المدهش مدى الإرهاق الذي قد يسببه القتال. لقد نمت واستيقظت في الرابعة صباحًا.
أخيرًا، جاء يوم الاثنين بأخبار جيدة. فقد طلبت مني الوظيفة التي تقدمت لها أن أذهب لإجراء مقابلة.
لم أسمع شيئًا من روز. ارتديت ملابسي وانطلقت. كانت مكاتبهم جاهزة في الموقع. مارك هو الرئيس. لا يوجد رئيس تنفيذي هنا. كانت شركة مارك ولم يكن هناك قسم للموارد البشرية؛ كانت هذه وظيفته. تحدثنا لبعض الوقت عن الدور وما يتضمنه. تحدث قليلاً عن رؤيته وكيف أراد أن يفعل شيئًا إيجابيًا للناس. كان مثاليًا وكان متحمسًا، يا رجل كان متحمسًا للغاية، بشأن هذا المشروع.
لقد تم بيعي وبعد إلقاء نظرة سريعة على العقد، قمت بالتوقيع ووافقت على البدء في أقرب وقت ممكن. حاولت الاتصال برويز في تلك الليلة، لكنها لم تكن مستعدة للتحدث. تجولت في غرفة الفندق الصغيرة وأنا أشعر بالانزعاج أكثر فأكثر.
لم يكن هناك أي سبيل للبقاء هناك، فقد كان الأمر يدفعني للجنون. ذهبت في نزهة. كان هذا جزءًا سيئًا من المدينة وغير آمن حقًا. كان ذلك واضحًا عندما خرجت من المجمع. كان الناس يصرخون ويصرخون. كانت الخادمات في كل مكان. لحسن الحظ، وجدت حانة. تناولت شيئًا ما وشربت نصف لتر من البيرة. بدأت في الموقع في اليوم التالي. كان الأمر أفضل من التسكع في غرفة الفندق.
كانت المهمة مذهلة: فريق صغير شكله مارك. كان المهندس المعماري والمصمم وكان يحتاجني في أعمال البناء المدني. عملنا على خطة للهدم. وبينما كنا نتجول، علق مارك: "ما يزعجني هو أن هذه الأخشاب والمواد القديمة جيدة للغاية. لقد أعلنت عن بيعها، لكن لم يأتِ أحد. يستغرق الأمر وقتًا طويلاً وليس لدينا مساحة للتخزين".
اقترحت أن نستأجر ساحة لتخزينها. "لا، هذا مبلغ كبير من المال. وبالتالي فإن أي أموال نجنيها تذهب إلى التخزين والنقل. من الأرخص التخلص منها".
مع مرور اليوم، أدركت ما كان يقصده. كانت هناك بعض مواد البناء الرائعة، والتي كانت جيدة جدًا لدرجة لا يمكن التخلص منها. بدأت في صياغة خطة.
قبل عام أو نحو ذلك، التقيت برجل يعيش في مبنى سكني صغير خارج المدينة. وبعد محادثة قصيرة، قال لي إنني أستطيع تخزين بعض الأشياء هناك في منزله إذا تمكنت من القيام ببعض الأعمال له.
كان مارك التالي. لقد قابلته في المكتب. "ماذا لو أخذت كل القمامة القديمة مجانًا. لا رسوم إلقاء أو رسوم نقل. هل آخذها كلها؟"
ابتسم وقال "سيكون ذلك مثاليًا، لكن لا ينبغي أن يعطل المشروع. سيكون من الرائع أن نراهم يستخدمون بشكل جيد".
وبينما كنا نتحدث سألني: "ماذا ستفعلين بهما؟"
"قبل بضع سنوات، كانت لدي رؤية لبناء منزلي الخاص. كان الأمر بمثابة حلم ولم أتمكن من إقناع زوجتي بالمشاركة في تنفيذه. والآن لست متأكدًا من أن الأمر سيمثل مشكلة. ولكن بعد العمل هنا، بدأ هذا الحلم ينمو مرة أخرى."
لقد عانقني وقال "يبدو الأمر رائعًا".
لقد شكلنا فريقًا جيدًا وكان من الجيد أن نحظى بالتقدير والاستماع. وبحلول نهاية الأسبوع، قمت بإزالة الطوب القديم والعوارض الخشبية الكبيرة. وخططت لإزالة ألواح السقف القديمة خلال الأسبوع التالي.
فجأة، أصبحت حياتي ذات معنى. كنت أستمتع بالذهاب إلى العمل. كان الفندق هو القاتل الوحيد. كنت أكرهه، وكان باهظ الثمن.
لقد حان الوقت للتعامل مع روز. فهي ما زالت لا تجيب على مكالماتي، لذا فقد حان الوقت للعودة إلى المنزل ومواجهة الأمر.
كان دخولي إلى المنزل غريبًا. كانت روز هناك، وكانت متكورة على الأريكة. وعندما رأتني، عبست وقالت: "ماذا تريد؟"
"أريد أن أتحدث، لأرى ما إذا كان بوسعنا إيجاد أرضية مشتركة. وتجاوز الغضب".
جلست وجلست بجانبها. "أنا آسف لما حدث، روز. لم أنم مع تلك الفتاة قط. كان الأمر مجرد رقص وتقبيل قذرين."
"لماذا يجب أن أصدقك؟" قالت بحدة.
"لنفس السبب الذي يجعلك تتوقع مني أن أصدقك."
"أوه، هذا كلام ثري منك. لقد أخبرتك أنني لم أنم مع توني قط، لكنك واصلت رميها في وجهي."
"هذا لأنك واصلت إخباري بالأكاذيب. لقد نصبتِ لي فخًا. جررتني إلى حفلة تبادل الزوجات. أخبرتني أنك معجبة به، ثم ذهبتِ لتناول الغداء معه وتتوقعين مني أن أوافق على ذلك."
بدأت بالبكاء، ودموعها خفيفة. مسحت عينيها بيدها. "أعلم أنني أخطأت، لكن أعدك أنني لم أفعل شيئًا قط".
"أنا أيضا لم أفعل ذلك."
أومأت برأسها. "حسنًا، إلى أين نذهب من هنا. كيف نصلح هذا الأمر؟"
"من وجهة نظري، الأمر سهل. أريدك أن تتوقف عن رؤية توني. لا غداء، ولا اجتماعات عمل، ولا أي شيء آخر. ثم نأمل أن نتمكن من العودة إلى الحياة الطبيعية".
"لماذا عليّ أن أتوقف عن رؤية توني؟ إنه صديقي وأصبح مرشدي. إنه شخص مذهل. لقد علمني الكثير عن الناس، ولغة الجسد، وقراءة الناس. إنه شخص رائع حقًا. بالإضافة إلى ذلك، كلير صديقتي."
بلعت ريقي بصعوبة وأجبت: "هل ستكون سعيدًا برؤيتي لكولين إذن؟"
"من هو كولين؟"
"هي التي أعطتني هذه العلامات"
"أوه، لا، لا توجد طريقة تجعلني أتحمل هذا الهراء."
"لذا يمكنك رؤية صديقك، ولكن لا أستطيع رؤية صديقي؟"
هتفت بغضب: "إنه ليس صديقي، أيها الأحمق. لماذا لا تستطيع أن تفهم؟"
"لقد قبلك تلك الليلة في الحفلة، ورقص معك كعاشقين. تمامًا كما فعلت كولين معي. أكره حقيقة أنه يتدخل في شؤوننا. أكره حقيقة أنك تستمعين إليه بدلاً مني."
أمسكت بيدي وقالت "هذا أمر سخيف، أنا لا أفعل ذلك".
"نعم، هذا صحيح. لقد سمحت له بأن يخدعك ويقنعك بالذهاب إلى حفلة المتبادلين. لقد أقنعك بأن الوظيفة هي ما أحتاج إليه. على الرغم من أنني أخبرتك أنني لست مهتمة."
قالت وهي تنهد: "صدق أو لا تصدق، كانت هذه الوظيفة هي القرار الصحيح. كنت غير واثق من نفسك لدرجة أنك لم ترها".
"ربما كانت وظيفة جيدة، لكنني أخبرتك أنني لا أريدها. كان ينبغي أن يكون هذا كافيًا، لكن لا، لقد استمعت إليه. لقد قمت بترتيب هذا الاجتماع اللعين."
"أنا آسفة يا عزيزتي، ولكنني كنت أفعل الشيء الصحيح. لقد طلبت مني أن أجد لك وظيفة. كانت هذه الوظيفة مثالية بالنسبة لك."
"حسنًا، نحن ندور في حلقة مفرغة. هل يمكننا المضي قدمًا؟ حاول مرة أخرى؟"
تنهدت وقالت "أريد ذلك حقًا، ولكن عليك أن تتعلم أن تثق بي".
"أنا أثق بك. أنا لا أثق به، ولكنني أثق بك."
"طالما أنك تثق بي، فهذا لا يهم."
انحنينا للأمام وتشابكت أذرعنا معًا وتبادلنا القبلات. قبلة ناعمة وعصيرية ولذيذة.
"أين كنت تقيم؟"
"فندق قذر، إنه فظيع للغاية."
"حسنًا، اذهب واحضر أغراضك. سأحضر لك العشاء أثناء غيابك."
عندما وقفت، تنهدت وقالت: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبحث عن عمل لك".
عندما عدت، وجدت العشاء على المائدة. وبينما كنا نتناول العشاء، قلت بفخر: "لا داعي للبحث عن عمل، لقد بدأت العمل في شركة".
سألتني من، فواصلت شرح المشروع. كانت النظرة على وجهها مليئة بالازدراء. "يا إلهي، لقد رفضت وظيفة رائعة للعمل مع بعض رعاة البقر الذين لا قيمة لهم. لن أفهمك أبدًا".
"لماذا تعتقد أنهم رعاة بقر؟"
"من ما قلته: هذا هو مشروعهم الأول، فريق صغير، أموال طائلة، ولا مكاتب. يبدو الأمر وكأنه مشكلة."
"أنا أحب ذلك. أنا أستمتع به حقًا."
"حسنًا، لكل شخص طريقته الخاصة. ربما كنت تعمل في شركة مرموقة أو في مشاريع ضخمة. كل ما تحدثت عنه."
بدأت حياتنا معًا. كانت أفضل في معظمها. تحدثنا أكثر قليلاً وأعتقد أن هناك قدرًا من الصراحة لم يكن موجودًا من قبل. كان توني هو المشكلة؛ بل إن تأثيره على روز قد زاد. لم يكن بإمكاننا إجراء محادثة دون ذكر اسمه.
لقد أصابني بالجنون وبعد أن تحملته لمدة شهر انفجرت.
"اصمت!" صرخت. "لقد سئمت من سماع اسمه اللعين. لا أريد أن أعرف ماذا يفعل توني أو يقول أو ما يفكر فيه. من الآن فصاعدًا، لا تذكر اسمه في محادثتنا."
بدت مرتبكة. "ما الذي تتحدث عنه؟"
"أنا أتحدث عن كيف أنه جزء من كل محادثة نجريها. أريد أن أقضي أسبوعًا أو شهرًا لا أسمع فيه اسمه أبدًا. ما أطلبه هو أن يختفي من محادثاتنا".
لقد أزعجها هذا الأمر ورأيت أنها كانت غير سعيدة.
على مدى الأسابيع القليلة التالية، توترت الأمور. في كل مرة يظهر اسمه، كنت أقول له: "توقف". كان ذلك يثير دائمًا نظرة ارتباك تام وتساؤل "ماذا؟".
لقد كشف ذلك بالتأكيد عن عدد المرات التي ظهر فيها اسمه في محادثتنا. كنت آمل أن يجعلها تدرك ذلك، لأنها بدت غافلة تمامًا عن ذلك.
لقد أزعجها ذلك، هذا مؤكد.
تستمر الحياة، كما يقولون. لقد تأرجحنا بين الحب والكراهية. كانت الأيام الجميلة رائعة، مثل الأيام الخوالي، ولكن عندما كانت الأيام السيئة، حسنًا، احترس، فقد انفجر عالمنا في جدالات مليئة بالاتهامات القبيحة. لقد قلنا لبعضنا البعض أشياء مروعة للغاية. لقد ندمت على الفور عندما خرجت بعض الردود القبيحة من فمي الخارج عن السيطرة.
أنا متأكد من أنها شعرت بنفس الشعور. بالطبع اعتذرنا، ولكن بعد أن تلفظت بتلك الكلمات، لم يعد هناك مجال للتراجع.
لقد كنت رجلاً عصبيًا وغير آمن وغيورًا ومسيطرًا، وكان لدي مشاكل في الثقة. أعتقد أن هذا صحيح. كان بعض ذلك صحيحًا. كنت أشعر بالغيرة، وربما كان الجزء غير الآمن صحيحًا.
لقد سافرنا في رحلة مليئة بالمغامرات، وقاتلنا مثل الأعداء المتحاربين، قاتلنا بشغف أشد المقاتلين قسوة.
كان العمل هو ملاذي الوحيد. عملت بجد، منغمسًا تمامًا في المشروع. لقد أثر شغف مارك عليّ. بدأت أفهمه بشكل أفضل. لقد نشأ في مناطق مثل هذه، وكانت عائلته تعاني من سوء الصحة بسبب الرطوبة والعفن في المنازل القديمة. كانت هذه محاولته لتوفير سكن فعال من حيث التكلفة للأسر الفقيرة المحتاجة.
بدا أن روز تتجه في الاتجاه المعاكس، وتأثرت خطوط التواصل بيننا. بدا الأمر وكأننا نسير في اتجاهين متعاكسين. كانت تقضي ساعات في التسوق مع كلير. وبدا أن أذواقها الآن مرتبطة بالعلامات التجارية والأزياء العصرية.
في المساء، كانت تغرق نفسها في استخدام الكمبيوتر. لم أكن متأكدًا مما كانت تفعله، لكنها كانت تقضي ساعات على الكمبيوتر المحمول. كان كل ما تفعله يستحوذ على انتباهها. كانت منغمسة فيه تمامًا.
كلما حاولت أن ألقي نظرة عليها، كانت تدير الشاشة أو تغلقها حتى لا أتمكن من الرؤية. كان هذا الأمر يجعلني أشعر بالتوتر. لقد أثر ذلك علي وأزعجني إلى الحد الذي جعلني أنفجر في إحدى الليالي. "ما الذي تفعله على هذا الكمبيوتر اللعين؟"
حدقت فيّ بغضب وقالت: "لا أستطيع أن أخبرك".
"ولم لا؟"
"لأنه لا يُسمح لي باستخدام اسم توني. لهذا السبب."
"ما علاقته بالأمر؟"
"إنه يعلمّني كيف أفعل ذلك."
"افعل ما؟"
حسنًا، سأخبرك، لكن لا تعض رأسي إذا ظهر اسمه.
"نعم، استمر إذن." تنهدت.
لقد أدارت الكمبيوتر المحمول حتى أتمكن من رؤية الشاشة. "لقد علمني توني كل ما يتعلق بالتداول اليومي في سوق الأوراق المالية."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتمكن من إدخال اسمه. جلست بجانبها وبدأت في شرح كيفية عمل ذلك، وكيف أنشأ توني حسابها. كان توني يقدم لها الدروس ويرشدها. كان توني بارعًا في ذلك.
لقد جعلني أشعر بالقلق. "كم من المال لديك مرتبط بهذا؟"
نظرت إليّ وقالت: "لا، هذا برنامج تدريبي. كل الأموال والأسهم التي تراها هنا وهمية. اقترح توني أن أتعلم كيفية استخدام البرنامج قبل أن أخاطر بأي أموال".
بقلق، سألت، "متى ستبدأ التداول بشكل حقيقي؟"
"عندما أشعر بالارتياح مع التشغيل الكامل للبرنامج."
"كم مرة تراه أو تتحدث معه عن هذا الموضوع؟"
أجابت بتعبير مذنب بعض الشيء: "كل يوم. أحيانًا يكون ذلك عبر الهاتف أو عن طريق الرسائل. ولكن كل يوم. ما زلت مبتدئة".
لم أستطع إخفاء استيائي. "لقد طلبت منك أن تحاولي إيجاد نوع من الانفصال بينكما، وإذا كان الأمر كذلك، فقد قررت أن تفعلي العكس. كيف يكون هذا صحيحًا؟"
"إيدي، لا أستطيع أن أساعدك في التغلب على مخاوفك الغبية ومشاكل الغيرة التافهة. إنك تفتقر إلى الثقة بي لدرجة أنني لا أعرف كيف أتعامل مع الأمر. إن استيائك ورغبتك المستمرة في التملك تدفعني إلى الجنون."
لم أستطع أن أرى أي طريقة للرد دون بدء حرب عالمية ثالثة، لذلك أغلقت فمي بإحكام.
حاولت أن تخفف من حدة موقفها قائلة: "عزيزتي، إذا استطعت أن تتخلصي من كل هذه الأشياء التافهة، فسوف تدركين مدى سخاء توني. إنه يحاول أن يعلمني كيف ننمي ثروتنا".
لقد ابتلعت ردي الغاضب. ثم أضافت بهدوء: "اسمعي يا عزيزتي، مع حصولك على هذه الوظيفة انخفض دخلنا بنحو 30%، وإذا أردنا شراء المنزل الذي تحدثنا عنه دائمًا، فيتعين علينا زيادة الدخل".
لقد كانت صفعة على وجهي، وكانت بمثابة طعنة أخرى لي لعدم قبولي تلك الوظيفة مع شركة Trimax. قررت أن أسلك طريقًا تصالحيًا. "حسنًا، نحتاج إلى التحدث قبل أن تستثمر أي أموال في ذلك. أتذكر أنني قرأت أنه يجب عليك فقط استثمار ما يمكنك تحمل خسارته".
أومأت برأسها قائلة: "كنت سأتحدث إليك. أود أن أبدأ بمبلغ صغير، ربما عشرة آلاف جنيه إسترليني. ما رأيك؟"
سعلت، مختنقًا من عدم تصديقي. "عشرة آلاف... يا إلهي، ماذا عن ألف؟"
تنهدت بعمق وقالت: "ليس لديك أي ثقة بي على الإطلاق، أليس كذلك؟"
"انظر إلى الأمر من وجهة نظري. اليوم هي المرة الأولى التي أسمع فيها أي شيء من هذا القبيل والآن تريد تعريض ثلث مدخراتنا للخطر".
عادت إلى الشاشة وقالت: "حسنًا، هذا معقول. دعيني أريك كيف كنت أفعل ذلك".
انحنيت نحوها وشرحت لي روايتها الخيالية. لقد كانت في الواقع ناجحة. ففي عالمها الخيالي الصغير، حولت عشرة ملايين إلى ما يقرب من عشرين مليونًا.
لقد أعجبتني الفكرة، ولكنني شعرت بالتوتر. "أفضل أن تبدأ بألف دولار. ثم تحولها إلى ألف ومائتي دولار. وعندما يحدث ذلك، سنتحدث مرة أخرى".
ابتسمت قائلة "هل هذا تحدي؟"
أجبت بسخرية متوترة: "نعم، أعتقد ذلك".
"تم ذلك"، قالت بحدة. "سأقوم بتحويل ألف دولار الليلة. سأطلب من توني أن ينشئ لي حسابًا حقيقيًا".
كانت تلك بداية دخول روز إلى عالم التمويل الكبير وسوق الأوراق المالية. كانت منهمكة كل ليلة في بناء محفظتها الاستثمارية. لم أكن أعرف الكثير عن هذا الأمر، لكنها كانت تشعر بفخر شديد بمدى نجاحها، حتى أصبح هذا الأمر شغفها.
كانت أكبر مشكلة واجهتنا هي رغبة روز في أن تكون صداقتها مع توني وكلير علاقة شاملة. كانت حياتنا مليئة بالدعوات لحفلات العشاء والحفلات الخيرية في منزلهما. رفضت الذهاب. حاولت أن أؤكد لها أنني أعتبره السبب الرئيسي لجميع مشاكلنا. كانت تعتقد أنني أتصرف بشكل تافه. وقد أدى هذا إلى حدوث خلاف بيننا.
لقد انغمست أكثر في العمل. ليس هذا فحسب، بل قمت أيضًا بإنقاذ المواد القابلة للاستخدام من العمل وتخزينها في منزل أصدقائي. وفي غضون شهرين، قمت بتخزين ما يكفي من المواد لبناء شيء ما.
لقد أصبحنا أنا ومارك صديقين حميمين، أكثر من مجرد زملاء. ومن المدهش أننا كنا نشترك في العديد من الاهتمامات. وخلال إحدى محادثاتنا القلبية العديدة، تعمقنا في أحلامي ببناء منزل. فأخرج قلمه بسرعة وبدأ في رسم بعض أفكاري. وقمنا بإعداد قوائم بما هو مطلوب، وحددنا متطلبات العقار.
مع تطور القائمة، ظهرت خطة بحث. كنت أريد عقارًا ريفيًا، وليس سكنيًا. كنت أريد أن يكون قريبًا بما يكفي من المدينة للسماح بالتنقل بسهولة، ولكن بعيدًا بما يكفي حتى نتمكن من الهروب من المشاكل والتكاليف المرتفعة للضاحية الجميلة.
بدأت روز وأنا نتحدث عن العقارات. شرحت لها حلمي. ومن المضحك أنه عندما تحدثت إلى مارك كان داعمًا للغاية. من ناحية أخرى، بدا أن روز تحب فكرة بناء منزل ريفي لكنها أرادت منزلًا قائمًا بالفعل. هزت رأسها بسخرية عندما شرحت لها خططي لبناء شيء ما.
كما أضافت تعليقًا مفاده أن توني ينصح بعدم البناء. واقترح أن يكون من الأفضل لنا شراء شيء رخيص في منطقة جميلة وتجديده. وبهذه الطريقة سنكون على الأقل على سلم العقارات. وبدأ في الواقع في إرسال بعض قوائم العقارات إليها. أسماء سماسرة العقارات، والأشخاص الذين كان صديقًا لهم. لقد أغضبني أنها أعطت قيمة عالية لآرائه، لكنها تجاهلت أحلامي.
لقد خلق ذلك مستوى آخر من التوتر بيننا. لم تفهم كيف أهانتني. كان رأيها في الأمر: من السخافة تجاهل نصيحة شخص يتمتع بالخبرة والمعرفة. بدأت في إظهاري للعقارات في الضواحي المحلية. انظر إلى هذا، أو أليس هذا لطيفًا.
لقد وجدت بالطبع بعض العيوب في كل هذه الأعمال، ولكنها بالتأكيد لم تكن متوافقة مع حلمي.
كانت روز تكره رفضي المستمر لحضور حفلات العشاء في منزل توني. ووصل الأمر إلى ذروته عندما حلت الذكرى الخامسة والعشرين لزواجهما . فقد نظم توني حفلاً ضخماً.
ظهرت الدعوة في بريدنا. ألقتها روز على الطاولة قبل العشاء ذات ليلة. ولأنني لم أكن أعرف ما هي، فتحتها. وبينما كنت أقرأها قالت بصوت مرتفع: "أريد أن أذهب".
نظرت في عينيها وأجبت: "إذن اذهبي. لن أمنعك".
"إيدي، أريد أن نذهب كزوجين. من فضلك، لا تحول هذا إلى قتال."
لقد وصلني توسلها العاطفي، وبعد الكثير من النقاش والجدال، استسلمت ووافقت على الذهاب.
وهذا يعني التسوق لشراء هدية، فستان جديد، أحذية، كل شيء.
كان الوصول إلى الحفلة مذهلاً. لم يدخر أي جهد على الإطلاق. فقد كانت هناك خيمة ضخمة تمتد على طول الحديقة الخلفية لمنزلهم. كانت ضخمة للغاية. كانت الأضواء في كل مكان، وكان هناك مقدمو الطعام وفرقة موسيقية. وعندما وصلنا، كان المكان ممتلئًا بالفعل بالناس. بدا الممر وكأنه ساحة بيع سيارات مرموقة. كانت هناك كل أنواع السيارات باهظة الثمن التي يعرفها البشر.
لقد استقبلنا أفراد الأمن عند الباب، الذين رافقونا إلى الخلف. عندما رأتنا كلير نصل، ركضت نحو روز واحتضنتها بقوة. عندما انفصلا عن عناقهما، التفتت كلير نحوي وقالت: "مرحباً، إدوين".
أجبت باختصار: "مرحبا".
لم نكن في حالة حرب تمامًا، لكن الأمور كانت باردة بيننا، فبذلت قصارى جهدي لتجاهلها. وقد أدى ذلك إلى خلق انقسام كبير بيننا. كان هذا هو الوضع الودي الذي كنا عليه لبعض الوقت.
أمسكت بيد روز وقادتنا إلى الخيمة. كان الحشد ضخمًا. رأى توني وصولنا فسار نحونا. احتضن هو وروز بقوة وتبادلا القبلات. لم يكن هناك أي شيء جنسي، مجرد قبلة خفيفة.
بعد أن انتهيا، مد يده وقال: "مرحبًا، إدوين. يسعدني رؤيتك مرة أخرى". أردت أن أتجاهل ذلك، لكن من الواضح أن ذلك كان سيخلق مشكلة. صافحته قائلاً: "شكرًا، أنتوني".
انتقلنا إلى الداخل ورافقت كلير روز إلى الخارج لتختلط بأصدقائها. وبهذا بقي توني وأنا واقفين معًا. ألقى نظرة عليّ بينما كان الصمت يحيط بنا مثل عباءة. سرعان ما سئم من ذلك واختفى ليتحدث إلى أصدقائه.
تجولت بلا هدف. كان معظم الرجال يرتدون بدلات السهرة الرسمية، بينما كانت النساء يرتدين فساتين رسمية فضفاضة.
رأيت كارتر في مجموعة يتحدثون. وفي اللحظة التي رآني فيها، استدار بعيدًا. من الواضح أن الجسر احترق.
لقد وجدت رجلاً يبدو غير مرتب، يقف بمفرده. كان يبدو غير مرتاح مثلي تمامًا. تجولت نحوه وقلت له مرحبًا. اتضح أنه كان مزارعًا محليًا.
كان رجلاً لطيفًا ودخلنا في محادثة بسهولة. تحدث عن مزرعته، وكان ذلك ممتعًا. كان يتحدث بلهجة برمنغهام العريضة. ينتمي إلى الطبقة العاملة. لم يكن متكبرًا. رافقني وقدمني إلى زوجته بيث.
وبينما كنا نتحدث، شرحت له ما أقوم به لكسب عيشي، فأومأ برأسه موافقًا. وبطريقة ما، انتهى بنا الأمر إلى الحديث عن حلمي ببناء منزلي الخاص، وكنت أبحث عن شيء ريفي. ثم عبس في وجهي وقال: "هل أنت جاد يا فتى؟"
"نعم، هذا حلمي."
اقترب مني قليلًا بينما كنا نسير معًا إلى البار لشراء بعض البيرة الطازجة. "تعال لرؤيتي غدًا. ربما لدي شيء قد يثير اهتمامك."
لقد قمت بنسخ رقمه وعنوانه.
في تلك اللحظة، جاءت روز وهي تقول، "أين كنت بحق الجحيم؟"
"أتحدث مع جوردون هنا" قلت.
مدّ يده وقال: "مرحباً أيتها الشابة".
ابتسمت روز له بلطف قبل أن تمسك بيدي وتسحبني بعيدًا. قالت: "تعال، أريد أن أقدمك إلى بعض الأشخاص". اتضح أن "الأشخاص" جميعًا كانوا أصدقاء توني المترفين الذين كانت روز تحاول إثارة إعجابهم. لم أكن مندمجًا حقًا. كان هذا واضحًا منذ البداية. "ماذا تفعل يا إدوين؟"
"هندسة."
هل تمتلك شركتك الخاصة؟
"لا، فقط أعمل لصديق."
كان الصمت حتميًا حتى استأنفت المجموعة حديثها من حيث انتهت. حاولت روز إقناعي بالانضمام إليها، لكن الأمر كان صعبًا للغاية. كانوا يتحدثون عن الأسهم والسندات والمبيعات وأشياء أخرى لم أفهمها. وقفت في الخارج لبضع دقائق حتى سئمت من كوني كومبارسًا.
ربتت على ذراع روز لجذب انتباهها. "سأذهب إلى البار. هل تريدين شيئًا؟"
تنهدت وقالت "الشمبانيا من فضلك"
لقد مكثت في البار لفترة من الوقت. ثم حضر شابان. كان أحدهما من الفرقة. ودخلنا في محادثة. كانت المحادثة عن الموسيقى والصناعة. لقد كانت تجربة مسلية، وعلى الأقل لم يكن الشاب متعجرفًا.
وقفت روز بجانبي وهي منزعجة وقالت: "ماذا حدث لشامبانيا؟"
"آسف، لقد تحدثت مع جيك."
طلبت مشروبها وذهب جيك بعيدًا للاستعداد لمجموعتهم.
"إيدي، لماذا ابتعدت؟ كنت أتمنى أن تحاول على الأقل الانضمام إلينا."
"روز، أنت وأنا نعلم أنني لا أستطيع التأقلم مع هذا المكان."
"عزيزتي، يمكنك ذلك إذا حاولت. يوجد العديد من الرجال هنا من شركة Trimax. لماذا لا تحاولين التعرف عليهم؟"
"نعم، إذا التقينا بهم، على الأقل سيكون لدينا شيء مشترك."
لقد ابتعدت وتركتني أتجول بمفردي.
لا بد أن كلير شعرت بالأسف من أجلي. لقد اقتربت مني لتقف بجانبي. "حفلة رائعة، أليس كذلك، إدوين؟"
"نعم، رائع جدًا."
وهي تشرب الشمبانيا، تنهدت قائلة: "لماذا أنت حزينة إلى هذا الحد؟ تبدين كجرو ضائع، وكأنك لا تملكين صديقًا في العالم".
"أنا سمكة خارج الماء هنا."
"لماذا لا تذهب وتتحدث إلى توني. فهو سيحب التحدث معك."
"لا أعتقد أنه مهتم بالتحدث معي أكثر من اهتمامي بالتحدث معه"، قلت.
"لماذا أنت عدائي و عدواني تجاهه؟"
"لأنه يتدخل في زواجي. روز الدموية معجبة به."
"هذا مبالغ فيه بعض الشيء. أعتقد أنها تقدر حقيقة أنه مستعد لمساعدتها."
"دعنا لا نخدع بعضنا البعض، كلير. إنها مشتاقة إليه وهو مشتاق إليها. إنه يساعدها فقط حتى يتمكن من إدخالها إلى السرير."
"إدوين، هذا اتهام مقزز بشكل خاص. إنه يحاول مساعدة صديق."
تناولت رشفة من البيرة. "لا داعي لأن تحاولي إقناعي بذلك، كلير. الأمر واضح لأي شخص يراهما معًا. انظري إليهما هناك، لا يستطيع أن يبعد يديه الملطختين بالدماء عنها".
"إدوين، لا يوجد شيء يحدث. أعتقد أن هناك صلة واضحة، لكنني أعرف زوجي جيدًا ولم يخدع أحدًا قط أو يحثه على الخيانة في حياته. نحن جميعًا نعرف موقفك. لقد أوضحت ذلك تمامًا في الحفلة."
"أوه، إنه أكثر دهاءً مما تظنين. لقد وضع نفسه بين روز وبيني من خلال التظاهر بتقديم خدمة كبيرة لي. الحصول على وظيفة مع صديقته. السبب؟ فقط ليتمكن من إثبات مدى أهميته لها ومدى تأثيره. لا توجد تخمينات حول الثمن الذي قد يدفعه مقابل ذلك."
لقد جذبتني من ذراعي ودفعتني للنظر في عينيها. "هل هذا هو السبب الذي جعلك ترفض الوظيفة مع كارتر؟"
أومأت برأسي. "بالتأكيد. لا أريد أن أدين لهذا الرجل بأي شيء على الإطلاق".
"يا إلهي، إدوين. هذا أمر مقزز. لم يفعل شيئًا يجعلك تعتقد ذلك. لم يكن سوى مساعدًا لروز، ولك، لو كنت ذكيًا بما يكفي لتدرك ذلك."
لقد انتهيت من شرب البيرة وأعلنت "سأذهب إلى البار".
وقفت وظهري للجمهور وطلبت زجاجة بيرة أخرى. وبينما كنت واقفًا هناك أحاول تصفية ذهني، ظهرت كلير بجانبي مرة أخرى. "إدوين، هل يمكننا التحدث؟"
سرنا إلى ركن هادئ. "إدوين، عليك أن تتخلص من هذا الغضب تجاه العالم. أنت تعرض زواجك للخطر. لقد أصبحنا أنا وروز صديقين حميمين للغاية، وكأصدقاء نتحدث".
فركت ذراعي بقوة وقالت: "إدوين، لقد نفد صبرها وهي تنتظر أن تتخطى هذا الأمر".
"تجاوز ماذا؟"
"كل هذه المخاوف وانعدام الثقة والشك. أنت عدائي للغاية تجاه توني. لقد شكلا رابطة قوية، وشعورك بالاستياء والحقد تجاهه من شأنه أن يدمر علاقتكما."
"كلير، ألا ترين أن تدخله في حياتي هو الذي يثير الخلاف بيننا؟"
"يمكنك أن تكون شخصًا مزعجًا لا يطاق، إدوين. أنا أحاول مساعدتك."
بدأت الفرقة الموسيقية في العزف، وابتعدت كلير وهي تهز رأسها. لقد أغضبني أن لا أحد يستطيع أن يرى وجهة نظري.
شاهدت الناس وهم يتدفقون إلى حلبة الرقص. وسرعان ما امتلأ المكان بالراقصين وهم يرقصون على حلبة الرقص المؤقتة.
تجولت خارجًا للحصول على بعض الهواء النقي. سمعت بعض الضحك والضحك من حول زاوية الخيمة بعيدًا عن المكان الذي توجد فيه مراحيض الحمالين. لقد صدمت عندما رأيت روز متجمعة معًا بشكل وثيق مع توني وكارتر واثنين آخرين من الرجال.
كانا متقاربين للغاية، وعندما اقتربا أكثر، انبعثت رائحة الماريجوانا اللاذعة في المكان. كانا يدخنان الحشيش. وراقبتهما بينما كانا يمرران الحشيش من يد إلى أخرى.
يا إلهي. وقفت أتجسس عليهم لبضع دقائق قبل أن ينفصلوا ويعودوا إلى الداخل.
بينما كنت أسير نحو البار، شعرت بذراعين تلتف حول خصري. استدرت وأعطتني روز قبلة غير متقنة. "مرحبًا، أيها الغريب، أين كنت؟"
ضحكت وقلت، "الأهم من ذلك، أين كنت؟"
ضحكت بصوت طفولى وقالت " بالخارج "
"فعل ماذا؟"
وضعت شفتيها المبللتين فوق أذني مباشرة وتنفست بهدوء وقالت: "تدخين الحشيش". وعندما عبست سألتني: "هل تفاجأت؟"
هززت رأسي. "لم يعد هناك ما يفاجئني بعد الآن."
أخرجت سيجارة من حمالة صدرها وقالت: "لقد أعطاني لينكولن هذا؛ هل ترغبين في مشاركته معي؟"
عندما لم أرد على الفور، قالت، "تعال يا حبيبتي، يا إلهي، لم أفعل هذا منذ الجامعة. تعالي. أعلم أنك كنت تشاركين عندما كنت أصغر سنًا."
ضحكت قبل أن ألتقط البيرة الخاصة بي، "تعال إذن."
لقد ذهبنا إلى الخلف حيث كانا هناك، ثم أشعلت سيجارتها. وحين انتهت من السيجارة، لم نشعر بأي ألم. ثم ألقت بذراعيها حول رقبتي. "شكرًا لك على حضورك الليلة يا حبيبتي. لقد كان الأمر رائعًا. حفل رائع أليس كذلك؟"
في الواقع أردت أن أقول، "هل يمكننا أن نغادر؟: لكنني ابتلعت ذلك وأومأت برأسي موافقة.
وعندما عادت ووقفت عند البار لتحضر المشروبات، سألت: "هل ستنزعج إذا رقصت مع توني؟"
ليست هذه الكلمات التي كنت أتمنى سماعها. "أود أن أرقص أيضًا، كما تعلم."
أومأت برأسها قائلة: "إذن هيا أيها المدرب البطيء". ثم جرني إلى حشد من الراقصين المرحين. كانوا جميعًا يرقصون بسرعة أكبر، وكنا نرقص مثل أي شخص آخر. كانت روز في مزاج رائع وبقينا بالخارج حتى توقفت الفرقة لأخذ قسط من الراحة.
عند عودتنا إلى البار، انضمت إلينا كلير. "حسنًا، يجب أن أقول، من الجميل أن أراكما تستمتعان بوقتكما."
قفزت روز بين ذراعيها وتبادلا قبلة شهية للغاية. "شكرًا لك على دعوتنا، كلير. يا إلهي، يا فتاة، هذا هو أفضل حفل على الإطلاق".
تناولنا مشروباتنا وتبادلت كلير وروز أطراف الحديث. اقترب توني من المجموعة ورحبوا به في حضنهم حيث وضعت كلير ذراعها حول خصره.
تحدثا بحرية بينما كان يلوح بيده للنادل. لم أسمع ما قاله، ولكن بعد أن حصل على ما يريد، ناولني كأسًا. "إدوين، أيها الرجل العجوز، هذا أفضل ويسكي في مجموعتي." وبينما كنت أمسك الكأس، ارتطم كأسه بكأسي وقال، "أطيب التمنيات".
لم يكن مخطئًا، فأنا لست من خبراء الويسكي، ولكن الويسكي كان لذيذًا للغاية. وبمجرد أن انتهينا سألني: "هل ترغبين في تناول المزيد؟"
تنفست بعمق. "نعم، أعتقد ذلك. أنا بالفعل في حالة سُكر لدرجة لا تسمح لي بالقيادة. سنحتاج إلى سيارة أجرة."
قاطعتها كلير قائلةً: "لا تكن مفسدًا للحفلة. لدينا غرف إضافية. أنت مرحب بك للبقاء."
"أجل، من فضلك"، أضافت روز. "سيكون من الرائع ألا أضطر إلى العودة إلى المنزل البارد".
نظرت إليّ بعينين متوسلتين كبيرتين وقالت: "من فضلك يا عزيزتي، سيكون من الرائع ألا أضطر إلى القلق بشأن سيارات الأجرة".
ارتطم كأس توني بكأسي وأخذ رشفة طويلة منه، فألقيت كأسي مرة واحدة.
اعتبرت روز صمتي بمثابة موافقة. لقد بقينا هناك طوال الليل.
بدأت الفرقة في العزف مرة أخرى وأمسكت بيد روز. "هيا إذن، لنرقص". ابتسمت لي ابتسامة عريضة وكنا على وشك الخروج عندما أمسكت كلير بيدي. "سأكون سعيدًا بالرقص أيضًا".
أسقطت روز يدي وقالت: "اذهبوا يا رفاق، يمكننا الرقص لاحقًا يا عزيزتي".
سحبتني كلير من يدي وبدأت أرقص على أنغام الموسيقى. كانت الموسيقى في الغالب من الستينيات والسبعينيات وموسيقى البوب. تغيرت الحالة المزاجية لثلاث أو أربع أغنيات، وخفتت الأضواء وفجأة كنا واقفين نستمع إلى أغنية بطيئة. لم تفوّت كلير لحظة، وانزلقت بسهولة بين ذراعي.
انزلقنا حول المكان، ورقصنا بسهولة بين الرقصات الأخرى. "هممم، أنت راقص رائع، إيدي."
أوه، الآن عدت إلى إيدي مرة أخرى. واصلنا الاستمتاع بالموسيقى المتأرجحة. كان جسدها يضغط عليّ. لم تكن هذه إحدى حفلاتهم الخاصة بالتبادل الزوجي، لذا لم يكن الأمر ضارًا على الإطلاق، لكن الشعور بها ورائحتها بين ذراعي كانا لطيفين. تذكرت كل الاستمناءات الليلية التي كنت أمارسها وأنا أفكر فيها. أدى ذلك إلى ضخ الدم في عروقي وبدأت أشعر بالانتصاب. لم أستطع إيقافه.
لقد تعرفت عليها، ورغم أننا كنا بين أصدقائها المعتادين، إلا أنها تمكنت من الاحتكاك بي. لقد أدى أنفاسها الرطبة التي تهب على بشرتي إلى تفاقم الموقف. يا إلهي، لقد كانت مثيرة للغاية.
بينما كنا نقفز حولها، همست من خلال أنفاسها الرطبة: "أخبرني عن وظيفتك الجديدة".
"حسنًا، أنا أعمل مع مارك جاكوبسون. وهو مطور عقاري يعمل على إعادة تطوير مصنع الصوف القديم وتحويله إلى مساكن منخفضة التكلفة."
شعرت بجسدها يتصلب. "هل قلت مارك جاكوبسون؟"
"أوه، هذا هو."
لامست جسدها جسدي من خلال الحرير الذي يغطي فستانها. "هذا مشروع رائع. كيف تتعايشين مع مارك؟"
"إنه رائع حقًا. إنه شغوف للغاية ولا يسعني إلا أن أقول إن العمل معه ترك أثرًا كبيرًا عليّ. والآن أنا أقف خلفه مباشرة. إنه يحاول إحداث الفارق".
انحنت وقبلت خدي وقالت: "أنا معجبة. هذا المشروع مهم، وأنا أتفق معك. مارك هو دينامو".
لقد صدمت عندما عرفت عنه، وكان لا بد أن أسأله: "هل تعرفينه؟"
أجابت بصوت هامس: "أنا أحد المساهمين الماليين فيه. مؤسستي الخيرية هي الراعية، في الواقع".
"لم أراك هناك."
"لا، لقد كنت متساهلا بعض الشيء. مشروعه ليس المشروع الوحيد الذي نموله."
ذاب جسدها بين جسدي، وهذه المرة احتضنتها بقوة. "الآن أنا من أعجب".
ضحكت بهدوء، وأجابت وهي تلهث، "حسنًا، من الجيد أن أعرف أنني حصلت على شيء صحيح في عينيك."
تغيرت الموسيقى مرة أخرى إلى إيقاع أكثر إيقاعًا. تراجعت كلير قائلة: "هل نأخذ قسطًا من الراحة؟"
"يبدو جيدًا، أحتاج إلى مشروب."
عدنا سيرًا إلى البار، وسرعان ما انضم إلينا توني وروز، اللذان كانا يرقصان أيضًا. بدأت كلير في طرح مجموعة من الأسئلة حول المشروع: كيف أعتقد أنه يسير، والأشخاص، والتأثير.
ألقت روز نظرة استفهام علينا بينما كانت كلير تتعمق في استجوابها. وقد شعرت بالدهشة أكثر عندما قالت كلير: "سيتعين علي التأكد من أنني سأزورها بشكل متكرر".
أمسكت بيد توني وقالت: تعال يا زوجي، نحتاج إلى الاختلاط.
بدت روز سعيدة وقالت "واو، يبدو أنكما تتفاهمان بشكل أفضل بكثير."
هززت كتفي "من كان يعلم؟"
لقد جرّتني معها بينما كنا نتبادل أطراف الحديث. لقد أزعجني أنها بدت منجذبة إلى الأثرياء. كنت لأكون سعيدًا بالتحدث إلى جوردون. على الأقل كان حقيقيًا، على عكس الأوغاد السطحيين المتغطرسين الذين أرادت أن أقابلهم.
لقد كنت سعيدًا عندما انتهى كل شيء وقادتنا كلير إلى غرفتنا. يا لها من غرفة رائعة. إنها أفضل مائة مرة من أي فندق سبق لنا استخدامه.
روز، ربما بسبب الدخان، أو ربما المشروبات والمناسبة، كانت في مزاج مثير للغاية ومارسنا الحب بشغف.
لم يكن الصباح كما كان من قبل. كان محرجًا وغير مريح. كانت كلير مضيفة رائعة وكان توني يحاول إجراء محادثة، لكنها كانت مصطنعة. لم تكن المحادثة سلسة، ولم يكن هناك ضحك. أوافق على أن الأمر كان خطئي في الغالب. لقد ألقيت اللوم على توني بسبب الطريقة التي تسير بها حياتي حاليًا. كان هو بالتأكيد المسؤول عن المسافة بيني وبين روز.
عندما خرجنا من الممر، بدت روز مرتبكة عندما اتجهت يمينًا بدلاً من اليسار. "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"أخبرني جوردون الليلة الماضية أنه يريد أن يُظهر لي شيئًا ما. لقد اعتقد أنني سأجده مثيرًا للاهتمام."
تنهدت بتثاؤب مشتت، واتكأت إلى الخلف في مقعدها.
لم يكن العثور على منزل جوردون صعبًا. كان على بعد ستة ممرات فقط من الطريق. وعلى عكس منزل توني وكلير، كان المنزل عبارة عن مزرعة، مزرعة عاملة. كان جوردون في الفناء ونظر إلينا بابتسامة عندما تعرف علينا.
وكان هناك مصافحات وقبلات عندما التقينا من جديد.
"حسنًا، لادي، ليس لدي الكثير من الوقت اليوم. ما أردت أن أعرضه عليك هو بضعة عقارات."
"هل أنت مهتم بالعقارات؟" أجبته مازحا.
ضحك أيضًا قبل أن يرد: "لا، كانت هذه القطع جزءًا من المزرعة، لكننا قررنا بيعها لتوفير بعض الأموال اللازمة للتحديث. عندما قلت إنك تبحث عن عقار، اعتقدت أنك قد تكون مهتمًا".
"واو، شكرًا لك، نعم نحن مهتمون بالتأكيد، أليس كذلك يا عزيزي؟"
وجهت لي روز نظرة حادة وقالت: "ربما،" استطعت أن أرى من خلال تجعيدات وجهها أنها كانت غاضبة للغاية.
رافقنا جوردون على الطريق وأظهر لنا عقارين، كل منهما تبلغ مساحته حوالي أربعة أفدنة. وكان العقار الذي أثار اهتمامي أكثر من غيره يحتوي على كوخ صغير. كان مهجورًا وفي حالة سيئة للغاية.
"سيكون بيع هذا المنزل أصعب ما يكون." تمتم جوردون. "هذا المنزل من الدرجة الثانية."
لقد أحببته، وتأثرت به على الفور. شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري كلما اقتربنا منه. وبدا الأمر غريبًا عندما اقتربنا منه، فبدأ عقلي في تكوين صور، وتمكنت من رؤية ما قد يكون عليه المكان. كان هناك جدول صغير يمتد على طول الممر الترابي.
بينما كنت أتجول حول الكوخ، وأقيم حالته، جذبتني روز من ذراعي وقالت: "تعال يا إيدي، هذا سخيف. إنه مكان متسخ".
بينما كنت أتحدث مع جوردون، استمرت روز في مقاطعتي، مشيرة إلى كل فخ ومشكلة. ألقى جوردون نظرة حزينة عليّ. "آسف لإضاعة وقتك، لادي. اعتقدت أن الأمر قد يثير اهتمامك."
كانت روز قد خرجت من البوابة بالفعل عندما أجبتها: "أنا كذلك. تجاهلي نيللي السلبية. قد أعود بنفسي. كم سعرها؟"
بدا وكأنه يقيّمني. "حسنًا، إذا كنت أنت. أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق. السعر في السوق هو 75000 جنيه إسترليني."
طوال الطريق إلى المنزل، كانت روز تحاضرني عن الأحلام الخيالية. "عزيزتي، لا نستطيع تحمل تكاليف ذلك. سيكلفنا ذلك آلاف الدولارات، ناهيك عن الوقت الذي سيستغرقه".
حقيقة أنني كنت مهتمًا ولم أستطع التوقف عن الحديث عن هذا الأمر جعلها غاضبة.
في الأسبوع التالي، شعرت بالذهول عندما ظهرت كلير في العمل. عانقها مارك وقبلها بحرارة عندما رحب بها في المكتب. وعندما اقتربت منه وقالت، "مرحباً، إيدي"، بدا عليه الدهشة.
"هل تعرفان بعضكما البعض؟"
"أوه نعم، أنا وإيدي أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟"
ضحكت بهدوء. "نعم، أصدقاء قدامى."
أمسكها مارك من يدها وقادها إلى الخارج ليطلعها على المشروع. وبينما كانا يختفيان خارج الباب، التفتت كلير وقالت: "حسنًا، هل ستأتي؟"
لقد ألقى مارك نظرة مشجعة علي، لذا فقد تبعته من الخلف. لقد كان صباحًا مثيرًا للاهتمام حيث كان مارك يقودها في جولة. لقد أعجبت كثيرًا بأسئلتها. كانت جميعها مباشرة وذات صلة.
بدأت أرى جانبًا من شخصية كلير كان كامنًا، على الأقل بالنسبة لي. كانت تتمتع بضمير اجتماعي وكانت شغوفة بمساعدة الآخرين.
لقد تذكرت وصفها لنشأتها الفقيرة. ومن الواضح أن هذا قد ترك ندبة عميقة.
في وقت لاحق، قمت ببعض البحث حول عملها الخيري. لقد ترأست ورعت العديد من الجمعيات الخيرية. كان تركيزها الرئيسي منصبًا على نفسها. كان هذا في حد ذاته مثيرًا للاهتمام. ركزت على مساعدة الأطفال الفقراء والمحتاجين. كان هناك مئات الصور لها في الأحداث التي رعت *****ًا صغارًا وغير صغار.
وعلى مدى الأسابيع القليلة التالية، أصبحت زائرة منتظمة إلى حد ما لموقع المشروع. وكثيراً ما كانت ترافق المصورين والسياسيين في محاولتها بناء ملفها الشخصي وإثارة الاهتمام.
كما تعززت أحلامي ببناء منزل خاص بنا. فعندما عرضت على مارك بعض الصور للمنزل القديم، انبهر بها على الفور وجلسنا معًا بينما كان يأخذ رسوماتي ويبني عليها.
عندما اقترب اليوم من نهايته، وبينما كنا نجمع أغراضنا، أخذ مفاتيحه وقال: "تعال، لنذهب ونلقي نظرة على هذا المنزل الريفي".
لقد تحدثنا عن هذا الأمر طوال الرحلة؛ فقد كانت الصعوبات التي واجهتنا في الحصول على موافقة البناء تعني أن الأمر سيكون صعباً للغاية. وبدا أن هذا التحدي كان يثير حماسه أكثر من أي وقت مضى.
في الكوخ، قفز على الفور إلى الداخل، وكشط الكروم والأعشاب الضارة ليكشف عن الأساسات. كان من الواضح أن هذا المنزل لم يسكنه أحد منذ فترة طويلة. قمت باستطلاع أنظمة المياه والصرف الصحي، وقمت بإزالة الحجارة للتحقق من سلامتها.
بدأنا في تكوين آراء حول ما قد نحتاجه عندما ظهر جوردون. لقد أعطانا تاريخ المبنى. كانت هذه المزرعة مملوكة لعائلته منذ أجيال وكان هذا المبنى هو المسكن الأصلي.
لقد صدمتني هذه الفكرة. "فلماذا إذن تبيعها؟ كنت أتصور أنك ترغب في الاحتفاظ بها ضمن العائلة".
قال وهو يفرك ذقنه الممتلئة بالذقن: "لا، لقد حان الوقت لإصلاح هذا الأمر، كنت أتمنى أن تشتريه أسرة ويعود للحياة من جديد. أعطِ الآخرين نفس البداية التي منحتها لعائلتي. بالإضافة إلى أنني عديم الفائدة تمامًا في هذا الأمر".
كان من المفيد التعرف على بعض التاريخ. كما أعطانا ذلك بعض البصيرة حول كيفية المضي قدمًا. إذا كنت متحمسًا من قبل، فأنا الآن أشعر بالحماس الشديد. وبناءً على ذلك، كان مارك متحمسًا بنفس القدر.
لقد طرحت هذا الموضوع مرة أخرى مع روز أثناء العشاء، وكانت ضد فكرة القيام بذلك تمامًا. "إيدي، أنا معجبة بالفكرة، وحداثتها، ولا أشكك في قدراتك. إنها بعيدة المنال بالنسبة لنا في الوقت الحالي".
وبينما كنا نتناول الطعام، قالت: "كنت أتحدث مع توني حول رغبتنا في شراء منزل. لديه العديد من الأصدقاء في العمل، وهو يعتقد أنه سيكون من الأفضل لنا أن نشتري شيئًا في حي جيد يحتاج إلى بعض التجديد".
توني، لقد كان يتدخل مرة أخرى في شؤوني. حقيقة أن هذا هو ما اقترحه جعلني أرغب في تحقيق حلمي بشغف أكبر. بدلاً من الجدال، تخليت عن الأمر. أدركت أن الأمر لا يستحق الجهد.
في الآونة الأخيرة، كانت منغمسة للغاية في محفظتها التجارية لدرجة أنها لم يكن لديها وقت لأي شيء آخر. كل ليلة منذ لحظة وصولها إلى المنزل حتى وقت النوم كانت تستخدم الكمبيوتر المحمول اللعين. أعني، لقد أعجبت بشغفها وحماسها، لكنني افتقدت وقتنا، والدردشات والمحادثات، والضحك الدافئ بينما كنا نشاهد بعض الهراء الغبي على التلفزيون.
تعزز حلمي بعد بضعة أيام عندما وصل مارك إلى العمل ومعه مجموعة كاملة من الرسومات التنفيذية لما ناقشناه بشأن المنزل الريفي.
لقد كانوا رائعين، وعندما قمنا بنشرهم على المكتب وأظهر لي من خلالهم، أذهلتني رؤيته.
"يا صديقي، إنها رائعة." بينما كنت ألقي نظرة عليه، قلت بحزن، "لا أستطيع تحمل تكاليفها، على أية حال."
ضحك وقال: "إنهم هدية. بصراحة، أود أن أرى هذا المنزل الريفي مجددًا، بالإضافة إلى أننا أصدقاء، أليس كذلك؟"
لقد احتضنته بطريقة غير رجولية وتنهدت قائلة: "نعم، نحن كذلك. بالتأكيد، يا صديقي".
وبعد أن تسلحت بالرسومات، ذهبت إلى البنك لمناقشة الخيارات. وعندما دخلت إلى مكتب صغير، استقبلني مدير القروض وناقشنا العقار وتطلعاتي. ثم تحدث عن تفاصيل العقار ورأى القائمة المدرجة في الدرجة الثانية. وسمعته يتنفس بعمق عندما رأى القائمة.
لقد تحدثنا مطولاً عن كيفية المضي قدماً. أولاً، يجب الحصول على موافقة المقاطعة المحلية، وبالطبع، من هيئة التراث الوطني.
وبينما كنا نناقش وضعي المالي، ذكر تفاصيل حسابنا. ورأيته يرفع رأسه من خلف شاشة الكمبيوتر ويلقي علي نظرة غريبة. "كم يبلغ رصيد حسابك يا إدوين؟"
"حوالي 30 ألف جنيه، على ما أعتقد."
لقد أدار الشاشة حتى أتمكن من الرؤية. كان الرصيد 1500 رطل. "ماذا، هذا ليس صحيحًا."
وأثار مسألة تاريخية وقال إنه تم تحويل 32 ألف جنيه إسترليني قبل أسبوعين.
إن القول بأنني شعرت بالصدمة كان أقل من الحقيقة. روز، لا بد أن يكون السبب هي ومخطط التداول اللعين هذا.
كانت في المنزل بالفعل عندما اقتحمت المنزل. وكما هي العادة، كانت تستخدم الكمبيوتر اللعين. فصرخت: "ماذا فعلت؟".
نظرت إلى الأعلى بدهشة وقالت: "ماذا تقصد؟"
"أقصد الأموال من حسابنا. لقد اختفت."
تنهدت بلا مبالاة وقالت: "استرخي يا عزيزتي، لقد نقلتها حتى أتمكن من زيادة تجارتي".
"ومتى كنت تنوي مناقشة هذا الأمر معي؟"
"لقد تحدثنا عن الأمر. لقد قلت إنه بمجرد أن أكسب ألف ومائتي جنيه إسترليني، يمكننا المضي قدمًا. يا عزيزتي، لقد كسبت ألفي جنيه إسترليني في الاستثمار الأولي. لقد بدأت بالفعل في تعلم الأمر، وبمساعدة توني، أتيحت لي الفرصة لكسب بعض المال الحقيقي".
"لم أقل أبدًا أنك تستطيع أن تأخذ كل قرش لدينا."
"عزيزتي، استرخي، أنت متوترة من أجل لا شيء. هذا سوف يجعلنا نكسب الكثير من المال."
"إنه أمر مأساوي يا روز. لقد طلبت منك سحب 3000 دولار، وليس كل قرش. أريد استعادة هذا المال."
لقد نظرت إلي بنظرة باردة للغاية وقالت: "لقد تحدثنا عن شراء منزل. هذه هي الطريقة للمضي قدمًا في الأمر بسرعة. عزيزي، إذا سارت الأمور على ما يرام كما سارت الأمور في المرة الأولى، فقد نحصل على مائة ألف دولار في غضون ستة أشهر".
قلت بغضب: "أو ربما نتعرض للإفلاس. لا، روز، أريد استعادة هذه الأموال الآن. بيعي كل ما لديك، ولكن غدًا أريد استعادة الثلاثين ألف جنيه إسترليني في حسابنا".
وقفت وسارت نحوي. لم تكن تفصل بين وجهينا سوى بوصات قليلة. "عزيزتي، إنك تبالغين في رد فعلك كما هي العادة. خذي نفسًا عميقًا وفكري في الأمر. بفضل إرشادات توني، أستطيع حقًا أن أجعل هذا ينمو. يمكننا أن نمتلك منزلنا".
"لا، أنا لا أمزح، روز. لقد عملنا بجد للحصول على هذه الأموال، ولست مستعدة لإهدارها في خطة سخيفة."
أمسكت بيدي وضغطت عليها برفق وقالت: "عزيزتي، عليك أن تثقي بي. لقد أثبتت أنني أستطيع القيام بذلك. ثقي بي، أنا قادرة على القيام بذلك. يمكننا بناء ثروة حقيقية، ليس فقط المنزل، بل وأيضًا تكوين ثروة حقيقية".
انتزعت يدي من يدها. "لا، لا يهمني ما يقوله ذلك الأحمق توني. هذه مخاطرة لست مستعدًا لخوضها. أريد استعادة تلك الأموال على الفور".
عبس وجهها وقالت: "لا تسير الأمور على هذا النحو. إذا قمت بالبيع على المكشوف، فقد أتعرض لخسارة كبيرة".
"لا يهمني. أريد استعادة تلك الأموال من البنك. يا إلهي، هل تعلم كم شعرت بالحرج اليوم؟ كنت في البنك وعندما رأيت الرصيد أغمي علي مبكرًا. أعد الأموال."
لقد ذهبت للاستحمام وتغيير ملابسي.
عندما عدت، كانت تتحدث على الهاتف وهي تبكي. سمعتها تقول: "لا أعرف ماذا أفعل. نعم، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك، نعم، ربما هذه هي الخطة".
عندما رأتني أغلقت الهاتف. كانت نظراتها إلي شريرة وباردة ولاذعة. بدأت في طهي العشاء لأنه لم يتم تحضير أي شيء. تناولنا العشاء في صمت بارد راكد.
وبعد ذلك شاهدت الأخبار. وبينما كنت أشاهدها، قالت روز: "عزيزتي، هل يمكنني أن أعرض عليك هذا؟ اسمح لي أن أشرحه لك أيضًا. أموالنا في أمان".
لقد تحركت إلى جواري وبدأت في تصفح مشترياتها وأرصدة الأسهم. لابد أن اسم توني قد ظهر عشر مرات أثناء شرحها. ربما لو كانت قد تركت اسمه لكنت استمعت، ونعم، ربما كنت لأدرك المعنى الذي توصلت إليه. هذه ليست الطريقة التي يعمل بها عقلي. في كل مرة كنت أسمع اسمه يرتفع ضغط دمي درجة واحدة وأتوقف عن الاستماع.
وفي نهاية حديثها قالت: "حسنًا، ما رأيك؟ هل يمكنني الاستمرار؟"
"لا روز، لا يمكنك ذلك. هذه الأموال لنا، لقد كسبناها نحن الاثنان. أريدها مرة أخرى."
"أنت على حق يا إيدي، إنها ملكنا. لقد كسبتها أيضًا ولدي الحق في اختيار كيفية استخدامها."
"أريد استعادة تلك الأموال، روز. سأضعها في حسابنا غدًا."
تنهدت بتحدٍ وقالت: "لا، ليس هكذا تسير الأمور. يمكنني استعادته، لكن الأمر سيستغرق أسبوعًا على الأقل".
أومأت برأسي. "حسنًا، ستحصل على أسبوع، ولكن ليس يومًا أطول."
لقد انفعلت وقفزت من الأريكة وهي تصرخ، "اذهب إلى الجحيم يا إيدي، أيها الحقير البائس. لقد توصلت إلى شيء ما هنا. أنت تعتقد أنني لا أستطيع فعل هذا لأنني امرأة. ليس لديك أي ثقة بي على الإطلاق".
"روز، لو تحدثت معي عن هذا الأمر لكان بوسعنا زيادة استثماراتنا قليلاً في كل مرة ثم اتخاذ خطوات جادة. ولكنك لم تكلفي نفسك عناء إخباري بذلك، ولم تمنحيني فرصة على الإطلاق".
"أيها الأحمق، أردت أن تكون هذه مفاجأة. كنت سأضاعف أموالنا ثم أريك إياها. أردت أن أثبت أنني أستطيع فعل ذلك. يا إلهي، كان هذا من أجلنا الاثنين، وليس من أجلي فقط."
"حسنًا، كل ما كان عليك فعله هو التحدث معي وإبداء رأيي. كل ما عملت من أجله وكل قرش أملكه موجود هناك في انتظار أن يتم التخلص منه في المرحاض."
انطلقت نحو الدرج وهي تصرخ " اذهب إلى الجحيم "
نهاية الحجة.
لقد نمت على الأريكة. كانت الأمور متوترة للغاية لبقية الأسبوع. وفي ليلة الجمعة دخلت المنزل بنظرة متعجرفة على وجهها.
لقد أعطتني شيكًا بقيمة 25000 جنيه إسترليني. "هذا هو نصف استثمارنا. سأحتفظ بالنصف الآخر وسأستمر في الاستثمار." وقفت هناك محدقًا فيها. "ماذا؟" قالت بحدة. "نصف المال ملكي، ولدي الحق في اختيار كيفية استخدامه. قد لا تثق بي، لكنني قمت بزيادة رصيدنا الأصلي بنحو 40٪ في أقل من شهر بقليل."
وضعت الشيك في جيبي وقلت: "شكرًا، سأضعه في حسابي".
لقد خففت من حدة الأمر وقالت: "ألم تفهم يا إيدي، 40% في شهر واحد. امنحني فرصة يا عزيزتي. سوف ننتقل إلى منزلنا الخاص في وقت قصير، ولن نضطر إلى دفع أي قرض عقاري".
"افعل ذلك، ولكن كما قلت في البداية، استثمر فقط ما يمكنك تحمل خسارته. سأحتفظ بهذا ليوم ممطر."
رفعت يديها في الهواء في هزيمة وقالت بغضب: "أوه، مهما يكن؛ في بعض الأحيان أشعر بالقلق عليك حقًا، إيدي".
عندما أخبرت مارك بمشكلتي، اقترح عليّ خيارين. فقد أرشدني إلى وسيط رهن عقاري يعمل مع الأسر التي تعاني من صعوبات مالية. وكان بوسعه في كثير من الأحيان أن يتوصل إلى قروض عقارية بدون وديعة.
على مدى الأسبوعين التاليين، أمضيت كل وقت فراغي في التنقل بين وسيط الرهن العقاري والتراث الوطني، وأفكر في ما يتعين علي فعله للحصول على الموافقة وموافقة البناء.
كان الأمر صعبًا. ففي المنزل، كان الجو باردًا ولم يكن هناك الكثير من المرح. كانت روز إما نائمة أو جالسة على الكمبيوتر. كانت سعيدة للغاية بإظهاري مدى سرعة نمو نصف المال الذي حصلت عليه. كان علي أن أرفع لها قبعتي. كانت جيدة. ولولا تصرفها الساخر المتغطرس، لربما كنت لأعطيها نصف المال الذي حصلت عليه أيضًا.
الشيء الآخر الذي أزعجني هو علاقتها بتوني، فقد أصبحت الآن أعمق بكثير من ذي قبل. لقد أخبرتني بكل سرور عن مواعيد الغداء وجلسات الإرشاد التي كانتا تنظمانها. لقد أغضبني ذلك.
كانت كلير أيضًا تعرف الكثير عن ما يجري في علاقتنا. أصبحت زياراتها للمشروع أكثر تكرارًا الآن، وكثيرًا ما وجدنا أنفسنا نتجول معًا. لم تحاضرني. لم تكن توبخني، لكنها قالت إنني بحاجة إلى السماح لروز بالنمو. كانت تكشف للتو عن الزاوية الصغيرة من إمكاناتها.
لقد فهمت ذلك، ولكنني لم أكن متأكدًا من أن روز الجديدة هي الشخص الذي أرغب في أن أكون بجواره. لقد فقدت متعتها، وبدا أن شغفها بالحياة قد تبخر. والآن كل ما يهمها هو ذلك الكمبيوتر اللعين وإزعاجي بشأن مقدار المال الذي تجنيه.
بدا لي أن شراء العقار أصبح صعبًا للغاية. كنت على وشك التخلي عن الأمر عندما اتصل بي جوردون فجأة ذات يوم. "كيف حالك يا ليدي، هل ما زلت مهتمًا بالكوخ؟"
"لا أزال في حالة حب، نعم. ولكن للأسف، يا صديقي، أعتقد أنني سأضطر إلى التخلي عن الأمر."
"ما هي المشكلة يا ليدي؟ أخبرني الحقيقة، هل الأمر يتعلق فقط بالمال؟"
"نعم، لقد ضربت على المسمار على رأسه."
ماذا لو قمت بتخفيض السعر قليلا؟
"لا أزال أكافح، جوردون؛ آسف لإضاعة وقتك."
"لا تكن أحمقًا يا صديقي، ربما يكون لدي حل. ماذا لو تركت 25% من قيمة العقار. سيكون هذا قرضًا منفصلاً يمكنك سداده لي. لا حاجة إلى أن يعرف البنك أو أي شخص آخر بهذا الأمر."
"ماذا؟ يا يسوع، جوردون، هذا سيكون أمرًا لا يصدق، لكنك لا تعرفني حتى."
"أنا أعرفك جيدًا يا ليدي، وأريد أن يحدث شيء جيد لهذا المنزل الريفي. لقد ولد والدي هناك، ونرغب في أن يكون لدينا جيران محترمون.."
"لقد تم الاتفاق. كان هناك عدد لا يحصى من الأوراق التي يجب إتمامها ذهابًا وإيابًا، واستغرق الأمر شهرين من المفاوضات واجتماعات المجلس قبل الموافقة على كل شيء. الآن أصبحت أمتلك كوخًا مهجورًا."
لقد احتفظت بهذا لنفسي. إذا كانت روز تعتقد أنه من المقبول أن يكون لديها أسرار، فإن هذا سيكون ملكي. سأفاجئها.
كان الجزء الأول هو نقل جميع مواد البناء التي أنقذتها من المشروع إلى الموقع. جاء مارك معي في إحدى عطلات نهاية الأسبوع وقمنا بإخلاء أحد أركان المنزل القديم لاستخدامه كمكتب. صنعنا مكتبًا كبيرًا من باب قديم ونشرنا الخطط.
في عطلة نهاية الأسبوع التالية، تعلمت كيفية قيادة حفارة صغيرة وقمت بتنظيف المبنى نفسه. لم يكن هناك سقف، ولم يتبق سوى بعض العوارض الخشبية القديمة. لحسن الحظ، كانت في حالة جيدة جدًا ويمكن استخدامها.
بدا أن روز غاضبة من غيابي طوال عطلة نهاية الأسبوع. قلت لها إنني كنت أعمل. لست متأكدة من أنها صدقتني، رغم أنني كنت أعود إلى المنزل كل يوم مغطى بالطين والأوساخ. استقرت حياتنا نوعًا ما. تمكنا من العثور على جوهر سبب وجودنا معًا. لقد أحببت تلك المرأة، يا إلهي لقد أحببتها، وكنت أعلم أنها تحبني.
"لقد تبددت مشاعر الغضب، مما سمح لبعض الدفء والحب بالتألق. وبعد شهر، وصلت إلى النقطة التي شعرت فيها بالفخر بما أنجزته في الكوخ. لقد تم تنظيفه وأصبح من الممكن رؤية جمال المبنى الآن. أردت أن أعرضه على روز. كنت متأكدة من أنها بمجرد رؤيتها مكشوفة، ستقع في الحب مثلي تمامًا."
كانت تلك الأغنية اللعينة التي تشبه لعبة الأفعوانية، وبدت حياتنا أشبه بها إلى حد ما. بدا الأمر وكأننا نصعد ونهبط. قال مارك، الذي تصور نفسه فيلسوفًا: هذه هي صورة الحب الحقيقي. العملات المعدنية لها وجهان، وكذلك الحياة. عندما تُلقى العملة المعدنية تدور ويصبح كلا الجانبين مكشوفين للعالم. لا يمكنك أن تنعم بالفرح دون حزن، ولا يمكنك أن تنعم بالحب دون كراهية.
لقد رأيت ما كان يحاول قوله، لكنني تمكنت من الضحك.
لقد انتهى عالمي فجأة عندما تلقيت مكالمة هاتفية تقول: "مرحبًا روز، ما الأمر؟"
كنت للتو خارجًا من المكتب في طريقي إلى المنزل.
"إدي، لدي شيء أريد أن أخبرك به وأعلم أنه لن يعجبك، ولكن ها هو."
سمعتها تتنفس بصعوبة قبل أن تخبرني: "عزيزتي، سافرت اليوم مع توني إلى لندن، كان عليه أن يخاطب مجموعة من المستثمرين وكان..."
قاطعتها صارخًا: "ماذا؟"
"إيدي، أرجوك أن تهدأ؛ دعني أشرح لك الأمر. لقد اعتقد أن حضوري للاجتماع سيكون تجربة جيدة بالنسبة لي. لذا فقد ذهبت معه. ولكن لسوء الحظ، هناك بعض المشاكل ويجب عليه أن يواصل عمله غدًا."
لقد اجتاحني الغضب الشديد. "لقد ذهبت معه إلى لندن دون أن تخبريني بذلك. يا إلهي، روز، يمكنك أن تكوني وقحة في بعض الأحيان. أنت تعلمين كم أكره أن تقضي وقتك مع هذا الأحمق."
"إيدي، توقف عن هذا، أنت تتصرف كقطعة لحم خنزير. أنا آسف، أعلم أنه كان ينبغي لي أن أخبرك، لكن الأمر حدث في وقت قصير. على أي حال، الأمر يزداد سوءًا."
"أوه نعم، وكيف ذلك؟"
"علينا أن نبقى هنا طوال الليل. لقد حدثت مشكلة عندما قام بتغيير تذكرة الطيران. لقد ألغى تذكرتي أيضًا. والآن لا يمكنني الحصول على تذكرة طيران حتى الغد."
تعثرت في النزول على الدرج من المكتب، وعقلي كان يدور بشكل شرير خارج نطاق السيطرة، والغضب يلوث كل كلمة. "أنت تقول لي أنك ستقضي الليلة في لندن مع ذلك الوغد؟ هل هذا ما تقوله لي؟"
"نعم، إيدي، هذا كل شيء. لقد حجز لنا توني الغرف بالفعل. سنقيم في فندق شيريدان."
"أنتِ مثلي تمامًا. إذا بقيتِ هناك معه، سينتهي زواجنا. هل تسمعيني يا روز... انتهى."
"يا يسوع، اهدأ يا إيدي. لدينا غرف منفصلة. نحن لسنا في نفس الغرفة."
"احصل على قطار أو حافلة. لا يهمني ذلك، ولكن إذا قضيت الليلة معه، فسوف ننتهي."
"إيدي، من فضلك، كن عاقلاً. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لترتيب القطار. بالإضافة إلى ذلك، تعلمت الكثير اليوم وأود حضور اجتماع الغد لمعرفة كيف ستسير الأمور."
أغلقت الهاتف، فقد جعلني الغضب عاجزًا عن صياغة الجمل أو حتى الكلمات. كنت أعلم أنه إذا بقيت على الخط أتحدث فسوف أقول أشياء لا ينبغي لي أن أقولها.
عندما وصلت إلى المنزل، شعرت بالصدمة عندما رأيت سيارة كلير المرسيدس متوقفة هناك. وعندما خرجت، نزلت هي أيضًا. "مرحبًا إيدي، كيف حالك؟"
"ماذا تفعلين هنا كلير؟"
"اتصلت روز للتو وقالت إنك لم تتقبل الخبر بشكل جيد. اعتقدت أنه يتعين علي أن آتي وأتأكد من أنك بخير."
"لا، في الحقيقة، أنا لست بخير. زوجتي العاهرة ستقضي ليلة قذرة مع زوجك اللعين."
نظرت حولي لأرى إن كان أحد قد سمع ردي الغاضب. قالت وهي عابسة: "هل يمكننا الدخول والتحدث قبل أن نتسبب في مشكلة؟"
مررت بجانبها وفتحت الباب، وتبعتني إلى الداخل.
"إيدي، هذا مجرد خطأ بريء. لم يكن توني يعلم أنه سيضطر إلى البقاء طوال الليل. لديهم غرف منفصلة. يمكنني تأكيد ذلك من الفندق إذا أردت."
"يا يسوع، كلير، أنا لست أحمقًا. يمكنه حجز ثلاثين غرفة لكنه لا يستخدم سوى غرفة واحدة."
"إيدي، من فضلك يا عزيزي، لا تبالغ في رد فعلك. هذا بريء. اقترح توني أن ترافقه روز كنوع من التدريب على التعلم. كان من المفترض أن يكونا في المنزل الآن، ولم يحدث أي ضرر."
"لم يحدث أي ضرر"، قلت ساخرًا. "يا إلهي، كلير، إنها تكذب عليّ. لقد ذهبت مع ذلك الوغد الحقير، الذي تعرف أنني أكرهه. اذهبي إلى الجحيم، لقد انتهيت من هذا الهراء".
تغير وجهها بسرعة. "توني هو زوجي، إيدي، ولن أقف هنا وأسمح لك بتشويه سمعته بهذه الطريقة. قد لا تحبه، لكنه لم يفعل شيئًا سوى محاولة مساعدتك أنت وروز. على الأقل هي ممتنة لك".
"أوه، أنا متأكد من أنها كذلك، وأعتقد أنها ستظهر له مدى امتنانها مرارًا وتكرارًا الليلة."
"إيدي"، قالت وهي تلهث. "توقف عن هذا. أنت تتصرف كرجل مجنون. أقترح أن نخرج لتناول العشاء في مكان ما ونحاول إجراء محادثة هادئة وعاقلة. سنكون بمفردنا الليلة".
"انس الأمر يا كلير. لا أعتقد أنك تدركين مدى غضبي. أنا غاضبة للغاية. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تغادري."
"عزيزتي، هذه ليست فكرة جيدة. أنا قلقة من أنك ستفعلين أو تقولين شيئًا لا يمكنك التراجع عنه. روز غاضبة منك بالفعل بسبب ما حدث في وقت سابق."
"لا يصدق... إنها غاضبة مني. من أجل بيت، كلير. إنها ذاهبة في رحلة صغيرة قذرة. لقد كان يحاول إقناعها بالذهاب إلى الفراش منذ أن قابلها. أعتقد أنه وجد أخيرًا ثمنها. ليلة رخيصة في لندن."
"إدوين، أشعر بالغضب. أعترف أن هذه كانت فكرة سيئة. كان ينبغي لها أن تكون صادقة منذ البداية، ولكنني أؤكد لك أن الأمر بريء تمامًا ولا ضرر منه. لا يوجد شيء يحدث."
"كيف عرفت ذلك يا كلير؟"
"إن علاقة إدوين وتوني بي صادقة ومنفتحة تمامًا. لقد أخبرني أن روز ستذهب معه. لا يجب عليه أن يكذب عليّ. إذا أراد ممارسة الجنس معها، فلن أمانع. سواء صدقتني أم لا، فهذا ليس مهمًا بالنسبة لي. قد أكون أشياء كثيرة، لكنني لست كاذبًا".
لم تنجح كلماتها في تهدئة المياه المضطربة في أحشائي. كانت المياه متوترة إلى الحد الذي جعلني أشعر بها وأنا أمرر يدي عليها.
"كلير، لا يهمني ما تقولينه. لدي رأيي الخاص فيما يحدث. يا إلهي، حتى لو لم يفعلوا شيئًا، كنت سأظل غاضبة. لقد كذبت علي مرة أخرى. لقد غادرت إلى العمل هذا الصباح بقبلة وابتسامة. كانت تعلم طوال الوقت ما تفعله."
"ولكن يا عزيزتي، لا يوجد فيه شيء."
"نعم، كلير. ربما لا تمارس الجنس، لكنها بالتأكيد تخون زوجها. فهي تذهب معه في مواعيد غداء قصيرة. وتذهب إلى مكتبه بعد العمل لحضور جلسات "الإرشاد"، والآن هي في رحلة، وهي تعلم كل الوقت كيف سيكون رد فعلي".
عضت كلير شفتها السفلية بينما كانت كلماتي تتدفق في ذهنها.
"كلير، ألا ترين؟ إنها لا تحترمني في كل مرة تقضي فيها وقتًا معه. والحقيقة أنها مستعدة للكذب عليّ للحصول على ما تريده، وهذا أمر غير محترم على الإطلاق."
"إدوين، يا عزيزي، أنت تبالغ في تفسير الأمور. أنت تفكر في هذا الأمر أكثر من اللازم. من فضلك، اسمح لي أن أدعوك لتناول العشاء."
"لا، من الأفضل أن تغادري يا كلير، لأنني على وشك الاتصال بروز، ولن يكون الأمر ممتعًا."
"لا تقل أي شيء في خضم اللحظة. أتوسل إليك. خذ الليل للتفكير في الأمور. أنت تعرف مدى توتر العلاقة بينكما مؤخرًا."
لقد جاءت لتحتضنه وتقبله قبل أن تغادر قائلة: "من فضلك يا إيدي، تنفس، لا تتعجل، فكر بوضوح".
لقد أقنعت نفسي تقريبًا بترك الأمر ومحاولة ترتيبه غدًا، لكن روز انتزعته من بين يدي واتصلت بي. "إيدي، هل يمكننا التحدث؟ هل زارتني كلير؟ هل ما زالت هنا؟"
"نعم، لقد كانت وذهبت. لقد منحتني فوائد حكمتها."
"حسنًا، الآن... هل يمكننا التحدث عن هذا؟"
"لا، لا يمكننا ذلك. لقد قمت بالتحقق من الأمر للتو، وخمنوا ماذا حدث. هناك رحلات عودة الليلة. ستغادر واحدة في غضون ساعة. مفاجأة، مفاجأة، هناك مقاعد متاحة."
"إيدي، أردت البقاء. أنا أتعلم الكثير. بصراحة يا عزيزي. لو سمحت لي أن أشرح لك. هذا يعني الكثير بالنسبة لي."
"الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أفهمه من هذا هو مدى ضآلة تفكيرك بي. منذ أن قابلت توني، استولى على منصبي كصديق ومقرب لك. اعتدنا أن نتشارك ونتحدث عن كل شيء. الآن إذا كنت تريد التحدث، فاذهب إليه."
"هذا ليس صحيحا يا عزيزي."
"نعم، روز. لقد فقدت كل احترامك لي. أنت تكذبين عليّ يوميًا. أنت تعلمين جيدًا ما سيكون رد فعلي. عندما غادرت إلى العمل هذا الصباح، قبلتني وقلت: "سأراك الليلة".
"هذا لأنه كان من المفترض أن نعود اليوم."
"وإذا كان الأمر كذلك، فلن أعرف أبدًا. بطريقة ما، يبدو أنك تعتقد أن هذا يجعل كل شيء على ما يرام. ما لا أعرفه لن يؤذيني."
"إيدي، إذا تمكنت من التغلب على هذه الكراهية الغبية تجاه توني، فلن أضطر إلى الكذب عليك. يمكنني أن أكون صادقًا."
"روز، يبدو لي أن زواجنا قد انتهى في الوقت الحالي. أرفض أن أكون شخصية ثانوية. يريد توني الدور الرئيسي، حسنًا يمكنه ذلك. أتمنى لك ليلة سعيدة. آمل أن يكون جيدًا كما تمنيتِ."
أغلقت الهاتف قبل أن تتمكن من الرد. من الغريب أنني كنت أكافح بشدة لإبقائهما منفصلين. لإبقائها لنفسي. الآن اتخذت قرارًا بالخروج من حياتي. شعرت بأنني أخف وزناً. تبخر الغضب. عاد عقلي إلى مداره الطبيعي وحصلت على بعض الجر. لم أستطع أن أزعج نفسي بالطهي، لذا توجهت إلى الحانة لتناول بعض الطعام وشرب البيرة.
لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدت إلى المنزل. وبينما كنت مستلقية على السرير بدأت أفكر. حسنًا، لقد اتخذت قرارًا بإنهاء زواجنا. كان ذلك سهلاً. لكن كيفية تحقيق ذلك كانت الجزء الصعب. الآن لدي عقار ورهن عقاري. لم أتمكن من تحمل تكاليف العيش هنا بمفردي.
لقد تركت كل الفواتير لروز مؤخرًا. لم تشتكي روز، ولم تذكر الأمر حتى. كان الانتقال إلى مكان آخر هو الحل الوحيد. بينما كنت مستلقية على السرير، رن هاتفي. "إيدي، هل يمكننا التحدث الآن؟"
عندما نظرت إلى هاتفي وجدت أن الساعة تشير إلى الحادية عشرة. "يا إلهي، لابد أن الأمر كان سريعًا. لا تخبرني أن هذا الرجل العجوز اللزج عديم الفائدة في الفراش".
"إيدي،" قالت بتنهيدة غاضبة. "أنا في سريري. لا يوجد شيء يحدث."
"روز، لا أصدق أي كلمة تقولينها في هذه اللحظة. ربما يكون مستلقيًا بجانبك الآن ويضحك على حسابي."
"يا إلهي، إيدي. أنت تتصرف بطريقة سخيفة. لقد ارتكبت خطأ. كان ينبغي لي أن أكون صادقًا."
"نعم، يجب عليك ذلك. المشكلة هي أن **** وحده يعلم عدد المرات التي اعتذرت فيها عن نفس الشيء. انظر، دعنا لا نتجادل. لقد اتخذت قرارًا. نحن بحاجة إلى الانفصال. لا يمكننا العيش على هذا النحو. لا يمكنني ذلك على أي حال. سأنتقل إلى مكان آخر. يمكنك أن تفعل ما تريد."
"إيدي، هذا أمر غبي للغاية. يمكننا تجاوز هذا. أعلم أنك لا تقصد ذلك. أنت فقط تحاول إيذائي."
"لا، روز، أنا جادة. لا يمكنني الاستمرار على هذا النحو. أحتاج إلى أن أكون مع شخص يحترمني. شخص يأخذني وآرائي على محمل الجد. لن أحصل على ذلك منك."
"إدي، من فضلك، لا تدع غيرتك وانعدام الأمان لديك يدمران ما لدينا."
"ليس لدينا أي شيء، هذه هي المشكلة. منذ التقيت بتوني، تغير كل شيء. لقد تولى دوري كرئيس لهذه العائلة. تذهب إليه عندما تريد رأيًا. أيًا كان ما يقوله، فإنه يغتصب رأيي ثم يتم دفعي إلى الخلفية. آسفة، روز. أعتقد أنه إذا فكرت في الأمر في ضوء النهار البارد، فسيكون الأمر منطقيًا."
"لا، لا. إيدي، أعتقد أنك بحاجة إلى استشارة نفسية. لقد طورت كراهية تجاه توني منذ البداية. لقد أشعلت الغيرة غير العقلانية هذه الكراهية. إنها تمنعك من التفكير بوضوح. الآن أصبحت أفكارك غير متجانسة وفظيعة. أنت بحاجة إلى المساعدة."
"لذا لا تعتقد أنك فعلت أي شيء خطأ؟"
"لقد ارتكبت أخطاء، ولست أخفي ذلك. ولكن كان من المستحيل التحدث إليك. لقد حاولت أن أجادلك. يا للهول، فقط تذكر التداول. هل تعلم كم ربحت؟ لا، لا تعلم، لأنني لا أستطيع التحدث إليك عن ذلك."
"وداعًا روز. أتمنى لك ليلة سعيدة، وآمل أن يكون الأمر يستحق ذلك."
جاء الصباح سريعًا، نوم عميق مليئ بالبيرة جعلني أشعر بالانتعاش.
جمعت بسرعة كل ما استطعت. الملابس، وأجهزة الكمبيوتر، والمتعلقات الشخصية، وكل ما استطعت وضعه في سيارتي. **** وحده يعلم إلى أين كنت سأذهب، لكنني لم أبق هناك لأعامل كأحمق.
في العمل، لاحظ مارك حالتي التعيسة. لقد شعرت بذلك بنفسي. كنت مشتتة الذهن وغير قادرة على التركيز، وكنت أتعامل مع الجميع بفظاظة.
"إيدي، ماذا يحدث يا صديقي؟ هل هناك مشكلة في المنزل؟"
"نعم، لقد تركتها. لقد سئمت من كل هذه الدراما."
أومأ برأسه قائلا: "فماذا ستفعل؟"
هززت كتفي بتنهيدة. "لا أعرف يا صديقي. أشعر وكأنني في ورطة كبيرة".
كما كان يفعل دائمًا، احتضنني. صحيح أنه لم يكن تصرفًا رجوليًا، لكنه جعلني أشعر بالسعادة. ومن المضحك كيف أن مجرد الاعتراف بمشاكلي خفف من حدة حالتي النفسية.
لقد أعد لنا كوبًا من الشاي وتجولنا في الموقع. وعندما مررنا بأحد المخازن الكبيرة، أوقفنا. ثم دخل إلى الداخل. "حسنًا إيدي، ما رأيك؟ يمكننا بسهولة تحويل هذا إلى غرفة صغيرة يمكنك العيش فيها بالفعل".
لقد ذهلت من كرمه، فسألته: "هل أنت متأكد؟"
"بالتأكيد. أفضل من النوم في السيارة. أعني، إذا قمنا بالأمور بشكل صحيح، يمكنك أن تعيش في منزلك في غضون أسبوعين."
كان تفكيره الواضح ومنطقه منطقيين تمامًا. لقد كلف اثنين من الرجال بالعمل معي، بل إنه ساهم بنفسه. وبحلول الليل، كنا قد جهزنا غرفة نوم. وكان بإمكاني استخدام المرافق الأخرى للاستحمام والطهي.
اتصلت بي روز فور وصولها إلى المنزل. أدركت أنني انتقلت إلى مكان آخر. بدأت المكالمة بشكل سيئ، حيث وصفتني بالغبي، وكنت مبالغًا في رد فعلي، وجبانًا، وأهرب بعيدًا. استمعت إليها وهي تقذفني باتهامات شرسة واحدة تلو الأخرى.
في النهاية كانت منهكة وبدأت تبكي. "إيدي، هذا لن يصلح أي شيء".
"من المضحك أنني أشعر الآن بتحسن عما كنت عليه منذ أشهر."
"أين تقيم؟"
"هذا لا يعنيك في الواقع."
"هل ترى شخصًا آخر؟ هل هذا هو كل ما في الأمر؟"
"لا، روز، لا يوجد أحد آخر، لقد سئمت من القتال على كل شيء. لابد أنك تشعرين بنفس الشعور. الليلة، اجلسي وفكري في الأمر. كل ما نفعله هذه الأيام هو القتال."
"إدي، هل أخذت باقتراحي بشأن الاستشارة بعين الاعتبار؟"
"لا، لأنني بصراحة لا أعتقد أنني تصرفت بشكل سيئ. لم أكذب عليك أو أخدعك أو أتلاعب بك. لقد قلت الحقيقة وأعتقد أنني تصرفت بشكل مناسب."
كانت هناك بعض الدموع قبل أن تغلق الهاتف بغضب.
على مدار الأيام القليلة التالية، أمضينا أنا ومارك بعض الوقت في الكوخ. وباستخدام حفارة جوردون، قمنا بقطع الأساسات الجديدة، وبناء بعض القوالب، وطلبت شاحنة الخرسانة ليوم السبت.
يوم الجمعة، حضرت كلير للتحدث إلى مارك وزيارة المشروع. وقد اعترفت بوجودي، ولكن لم يكن هناك أي ود، وعادت الأمور إلى إدوين. حتى أن مارك لاحظ ذلك. ولأول مرة شعرت بغضبه. "إيدي، لا تدع هذا الأمر يعيق هذا المشروع. أتوقع منك أن تتصرف بشكل لائق. لا تجر كلير إلى موقفك الأسري".
لم أكن أعرف ماذا أقول فجلست أنظر إليه. اقترب مني ووضع يده على كتفي مطمئنًا. "آسفة على صراحتي، لكنني أشعر أن كلير غير مرتاحة في الوقت الحالي. لا أحتاج إلى أي دراما. أنا في صفك، إذا كان بإمكانك فقط البقاء بعيدًا عن الطريق أثناء وجودها، حسنًا؟"
أومأت برأسي، "نعم، كل شيء على ما يرام. لم أقصد التسبب في أي مشاكل."
"أعلم ذلك، لكنها تريد منك الكثير، لذا كما أقول، ابتعد عن طريقها."
"نعم، لا تقلق يا رئيس."
لقد أنقذني جوردون في منطقة أخرى. كنت أرغب في إصلاح أعمال الحجر بنفسي، ولكن بسبب افتقاري للخبرة، لم أتمكن من ذلك. ولحسن الحظ، كان جوردون يعرف عامل بناء حجر متقاعدًا محليًا، وكان يقوم بأعمال البناء نقدًا، وكانت أسعاره جيدة.
خلال عطلة نهاية الأسبوع، أصبحت متدربًا لديه. كان العمل بطيئًا وشاقًا. كان علينا أولاً جمع كل الأحجار المتفتتة وإعادة استخدامها. استغرق فرزها ووضعها في أماكنها وقتًا طويلاً.
على مدار عطلة نهاية الأسبوع، بدأ الجدار الأمامي ينمو حجرًا تلو الآخر.
كان جاك، البناء العجوز الذابل، مصدرًا للضحك أثناء العمل معه، وقد ضحكنا كثيرًا عندما أراني فن وضع الحجارة، ولكن في الغالب كان يُظهر لي فن خلط ملاط الجير، وهي مهارة في حد ذاتها.
استغرق الأمر شهرًا من العمل كل مساء وعطلة نهاية الأسبوع قبل اكتمال الجدار الأمامي ووصوله إلى درجة كافية من القوة لتحمل عوارض الدعم. وكان التالي هو الامتداد الخلفي الذي كان من المقرر بناؤه من الطوب المنقذ من المشروع. ومرة أخرى، كان جاك هو المعلم وأنا تلميذه.
كان العمل شاقًا، لكنه كان مجزيًا للغاية. فقد صرف انتباهي عن حياتي الشخصية. كنت أتوقع أن تتصل بي روز، وتتوسل إليّ وتتوسل إليّ كما فعلت قبل أن أغادر، لكن لا، لم تقل كلمة واحدة.
أعتقد أنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء. ألم تكن تهتم؟ لم يكن ينبغي لي أن أتفاجأ. لقد حصلت على ما تريده، وكانت حرة في فعل ما تريد.
لقد قمت بتنفيذ طلب مارك. في كل مرة أرى فيها كلير تظهر، كنت أختفي من الخلف.
كان المشروع يسير على ما يرام. لقد كنا متقدمين على الجدول الزمني وقمنا ببيع الوحدتين الأوليين. انتقلت الأسر إلى هناك، ووصلت كلير مع فريق كامل من المصورين والصحفيين الذين كانوا يغطون قصص المشروع.
حاولت أن أبتعد عن الطريق، لكن مارك نفسه هو الذي جرني إلى الداخل. وبقدر ما حاولت أن أبتعد عن طريقها، حاصرتني كلير في الزاوية. "مرحباً، إدوين. هل كنت تتجنبني؟"
"نعم، لقد حاولت ذلك على أية حال."
عبست متسائلة: "لماذا؟"
"لأن مارك طلب مني ذلك. كان قلقًا من أن أفعل شيئًا أو أقول شيئًا قد يزعجك."
"أنا آسف، لقد كنت غير عادل. متى ستتحدث إلى روز. إنها محطمة."
"آسفة، ولكنني لا أعتقد ذلك. لقد حصلت على ما أرادته. وهي الآن حرة في مواعدة من تريد."
"يا إلهي، إنها لا تواعد أحدًا. إنها تذهب إلى العمل وتجلس في المنزل بمفردها. لم تتحدث إلى توني منذ أسبوعين."
"أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أغادر منذ أشهر. لو كنت أعلم أن هذا هو كل ما كان عليّ فعله لتفريقهم. ربما كنت لأنقذ زواجنا."
"أنت غير آمن على نفسك. بالنسبة لرجل ذكي، إدوين، أنت أحمق حقًا."
"كلير، لا يمكنك أن تتوقعي مني أن أتحمل سلوكها. بالتأكيد يجب أن تدركي أن الكذب المستمر كان سينتهي دائمًا بهذه الطريقة."
"أوافق على أن الكذب كان خطأ، وقد توسلت إليها أن تكون صادقة معك. طلبت منها أن تخبرك أنها ستذهب مع توني، لكنها رفضت. وتوسلت إلي ألا أخبرك بأي شيء. أنا آسف على دوري في ذلك."
أومأت برأسي، متقبلاً اعتذارها. "شكرًا لك على ذلك. ماذا كان بإمكاني أن أفعل غير ذلك؟"
"يمكنك التحدث معها. لا يجب أن تكون هذه هي النهاية. لقد ارتكبت أخطاء. لقد ارتكبت أخطاء."
"انتظر لحظة. ما الأخطاء التي ارتكبتها؟"
"لقد كنت متشددًا للغاية. وبتصرفك هذا، جعلتها تشعر بالخوف الشديد من المشاركة، فتوقفت عن التحدث إليك. لقد أرادت ذلك. كانت خائفة للغاية."
"لماذا؟ أنا لم أؤذيها أو أفعل أي شيء أبدًا."
"لا، لكن التوتر بينكما كان قائمًا. فمن خلال قطع صداقتها مع توني باستمرار، رأت أنك شخص مسيطر ومتسلط. بل إنك عززت علاقتهما من خلال انتقاده. وكانت تعليقاتك اللاذعة المستمرة تجعلها تشعر وكأنك تحاول السيطرة عليها."
"هذا هراء. لم يعجبني توني منذ البداية. لقد اكتشفت خداعه. لقد أرادها وكنت أعلم أنه لن يستسلم حتى يضع شقها على عمود سريره."
استطعت أن أرى مدى انزعاجها. "إيدي، أنت أحمق. نعم، كان توني منجذبًا إليها، لكنه لم يفعل شيئًا سوى التصرف بطريقة مهذبة معها. لم يتجاوز حدود الصداقة أبدًا".
"آسفة، أرى الأمر بشكل مختلف. لماذا بحق السماء تدعو شخصًا تعمل معه إلى حفلة سوينجر إذا لم يكن الهدف هو ممارسة الجنس معها؟"
"لم أكذب عليك قط يا إيدي. كان توني ولا يزال منجذبًا إلى روز، وكان يأمل أن تأتي هذه الدعوة بنتيجة إيجابية. التقيت روز قبل الحفلة وكان من الواضح أنها مهتمة. دعنا نتذكر أننا لم نكن نعرفك في ذلك الوقت."
عندما وقفت غاضبًا وأنا أركل الحجارة غير المرئية، تابعت: "كانت روز واثقة من أنك ستنضم إلى الحفلة. لقد أخبرتنا أنك تحدثت عن هذا الأمر في وقت ما".
"يا إلهي، كان ذلك عندما كنا لا نزال على علاقة. نعم، لقد قلت إنني سأكون مستعدة لذلك، لكننا لم نكن متزوجين في ذلك الوقت. لم نكن حتى جادين."
"لقد ارتكبت خطأ. تحدثت معها بعد الحفلة وشعرت بالأسف لأنها أفسدت علينا الأمر. تحدثنا عن الأنشطة المستقبلية. وكان ردها أن الأمر يعتمد عليك بالكامل."
"فلماذا لم تترك الأمر وشأنه؟ لماذا استمرت في الحديث عنه؟"
"لأنها، إيدي، أرادت أن تجرب الأمر. كانت منجذبة إلى توني وكان ذلك متبادلاً. بالتأكيد، لقد قابلت نساء منذ زواجك شعرت بالانجذاب إليهن؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك، ولكنني لم أفكر أبدًا في الغش."
لقد رأيتها ترتجف في وقت متأخر. كانت تتوقع مني أن أقول لها ذلك. اللعنة.
"كلير، تلك الليلة التي رقصنا فيها. لا أستطيع إخفاء حقيقة انجذابي إليك. أنت امرأة مثيرة وجميلة. لا يستطيع أي رجل أن يرفض لك طلبًا. لكنني متزوجة."
"لا أريد أن أجادل في ما هو صواب وما هو خطأ في أسلوب حياتنا. هذا ليس سبب وجودي هنا. أريد أن أجعلك تتصل برويز. حاول حل خلافاتكما. إنها تحبك يا إيدي، وأستطيع أن أرى نفس الشيء فيك. تحدث إليها، هذا كل ما أطلبه".
وصل مارك مع طاقم الفيلم واختفوا لإكمال المقابلة.
لقد فكرت في الاتصال بها. ولأكون صادقة، لقد اشتقت إليها. أعلم أننا جميعًا نستخدم كلمة الحب بسهولة شديدة هذه الأيام، ويتم إلقاؤها مثل الكرة. يبدو أن الجميع يستخدمونها. الفرق هو أن روز وأنا كنا نشترك في علاقة حقيقية. كنا أصدقاء قبل أن نصبح عشاقًا، واستمر ذلك بعد زواجنا. أردت لها أن تنجح. أردت لها النجاح. لم يفاجئني أنها نجحت في تداول الأسهم. لقد درست إدارة الأعمال في الجامعة ولم تنخرط في لعبة التوظيف إلا لأن صديقة لها ذهبت إلى الجامعة معها جرتها إلى هناك وكان المال جيدًا.
ومع ذلك، ورغم رغبتي الشديدة في الاتصال، كنت لا أزال أشعر بالغضب. ذلك الحب يولد أيضًا الكثير من المشاعر السيئة عندما يفشل. وهذا هو ما كنت عليه.
رميت بنفسي مرة أخرى داخل المبنى.
كانت إحدى السمات الرئيسية للمنزل هي هذا العارضة الفولاذية الضخمة. حسنًا، ليست ضخمة الحجم فقط بل بطولها. كان من المقرر أن يتم تصنيعها. اقرأ، وبنائها بنفسي. المقاطع الفولاذية التي أنقذتها من المشروع. لم تكن قوية بما يكفي بمفردها، ولكن عند لحامها معًا، يمكنها حمل الحمل بسهولة. طور مارك الرسومات، باستخدام تشكيل جملوني من الامتدادين الرئيسيين المتصلين ببعضهما البعض بواسطة إطارات فولاذية مثلثة بزوايا 35 درجة. مع المثلثات المجزأة، كان هذا يعني أن الفولاذ يمكن أن يكون أصغر وأقل إزعاجًا. أخف وزنًا وأسهل في التعامل معه ومع انتشار الحمل عبر المقاطع المثلثة إلى الجدران الخارجية، كان هذا يعني أنه يمكننا امتداد الغرفة بأكملها. كان من المقرر أن يظل قسم الجملون مكشوفًا كسمة من سمات منطقة المعيشة الضخمة. أردت مفهومًا مفتوحًا تمامًا. يعني استخدام هذه العوارض عدم وجود أعمدة أو أعمدة داعمة متوترة.
كانت مهاراتي في اللحام ستخضع لاختبار صعب. تعلمت اللحام في أول عام لي بعد التخرج من الجامعة أثناء العمل. في ذلك الوقت كنت لا أزال خريجًا، لكن رئيسي أعجب بمهاراتي في اللحام لدرجة أنه أرسلني إلى مدرسة ليلية لأتعلم. في الحقيقة، تعلمت المزيد في العمل، لكن الفصل أعطاني الاعتماد.
"لقد أعجب مارك أيضًا. نظرًا لأنه لم يكن هيكليًا فحسب، بل كان يتميز أيضًا بميزة مفتوحة، فقد كان لزامًا على اللحامات أن تبدو جيدة.
عندما حان وقت تركيبها، ذهبت إلى جوردون لأطلب منه أن يستخدم الشوكات في جراره. ولأنه كان رجلاً ودودًا، فقد جاء بسيارته لمساعدتنا. وعندما رأى العوارض وهي تُبنى، أومأ برأسه. "من قام باللحام يا فتى؟"
"أنا، تعلمت ذلك منذ زمن طويل."
نزل من جراره وقام بفحصهم عن كثب. "يا إلهي، هذه جيدة جدًا بالنسبة لمهندس."
لقد قبلت مجاملته غير المباشرة.
قمنا نحن الثلاثة بتثبيت العوارض الخشبية، وكان جوردون يقف بجانبنا، معجبًا بالمنظر.
"يا بني، ماذا تقول عن بناء بعض منها لحظيرتي الجديدة؟"
أومأت برأسي. "نعم، لا مشكلة، ولكنني مشغول جدًا الآن."
ماذا لو وافقت على الدفع لك؟
ضحكت بصوتٍ عالٍ. لقد كان ذلك كرمًا منه، لكنه فعل الكثير من أجلي بالفعل.
"اسمع يا ليدي، أنا سعيد بالدفع. اسمح لي أن أرافقك إلى حظيرتي الجديدة وسأشرح لك الأمر.
تجولنا هناك، وأرانا بكل فخر حظيرته الجديدة. كانت تتأرجح إلى جانب ممره ومنطقة وقوف السيارات. كانت المشكلة التي واجهها مع تصميم المجموعة الجاهزة أنه يعتمد على أعمدة منفصلة عن بعضها بمسافة ثلاثة أمتار. وقد حد ذلك من استخدامها.
لقد قمت أنا ومارك ببعض الحسابات السريعة وسرعان ما قام برسم مخطط. أحضر جوردون بعضًا من مشروباته المخمرة في المنزل وتبعته زوجته ببعض السندويشات.
كان المشروب المصنوع في المنزل عبارة عن مزيج قوي من مشروب مقدس، إلى مزيج سلس وسهل الشرب.
لقد تم إنزالها بسهولة بينما كنا نتحدث عن البناء. إن تصميمنا سوف يسمح بتغطية سقف الحظيرة بالكامل الذي يبلغ عرضه 20 مترًا فقط بالعوارض الخشبية. لا توجد أعمدة.
حسنًا، كم؟" سأل جوردون.
"أنت تشتري كافة المواد وأنا سأفعل ذلك مجانًا."
"لا، لادي، هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور. أنا معجب بكرمك، ولكنني سعيد بالدفع."
أومأ مارك إليّ وقال: "ما رأيك أن أحضر الفولاذ ونصنعه. سيكلفك ذلك 10 آلاف جنيه إسترليني".
مدّ جوردون يده وتصافحنا.
هذا يعني أنني سأُسحب بعيدًا عن منزلي حتى أنتهي من العمل في جوردون، لكن هذا كان سيعطيني بعض النقود الإضافية لأتمكن من إكمال البناء.
كان جوردون من الطراز القديم، وكانت زوجته تطعمني جيدًا، وكان فخورًا بطبيعة الحال بمشروبه المصنوع في المنزل. لقد توطدت علاقتنا أكثر عندما عملنا معًا. وعندما انتهى العمل، كان فخورًا به حقًا. كان سيحتفل بحفلة رفع الحظيرة على الطراز القديم.
في الأسبوع الذي سبق الحفل، حاصرتني كلير في المشروع. "إيدي، ربما لا تتذكر رجلاً يُدعى جوردون من حفل ذكرى زواجنا. إنه أحد جيراننا". وعندما هززت كتفي بغير التزام، أضافت. "على أي حال، سيقيم حفلًا لتربية الحظيرة يوم الأحد. لقد تمت دعوتنا".
أومأت برأسي. "جميل جدًا. أتمنى أن تستمتع به."
ارتجفت وقالت: "كانت روز تتجول بمفردها وتعاني حقًا. سأدعوها، لكنها قالت إنها لن تذهب بمفردها. هل يمكنك مرافقتها من فضلك؟"
ضحكت بسخرية "هل تريدني أن أمسك يد روز في حفلة مثل حفلة مدرسية؟"
"نعم،" قالت بحدة. "إيدي، يا عزيزي، إنها بحاجة إلى الخروج والتنزه، وهذا من شأنه أن يعطيكما الفرصة للتحدث."
"ماذا، وأفسد الحفلة على الجميع."
"لا، أتوقع منك أن تتصرف على أفضل نحو. وإذا لم تفعل، فسوف أبلغ عنك إلى مارك."
في تلك اللحظة دخل مارك وقال بلهجة كوميدية: "هل سمعت اسمي يُنادى به؟"
أخبرته كلير القصة، فرمقني بنظرة غريبة، لكنه أدرك رغبة كلير وقال: "أعتقد أنه يجب عليك القيام بذلك. قد تحتاجين إلى يوم إجازة، وأنا أتفق مع كلير. أنت بحاجة إلى التحدث إلى روز. حتى لو كان ذلك فقط لإعطائكما نهاية سعيدة".
عندما قال ذلك، وجهت له كلير نظرة شريرة لدرجة أنني اعتقدت أنه قد يموت بالفعل.
لقد كان عنيدًا جدًا، ورأيت أن كلير لن تتخلى عن الأمر. وفي النهاية وافقت.
قالت بسعادة: "رائع جدًا. سنحضر روز معنا. سأرسل لك عنوان جوردون".
"هل يمكن لمارك أن يأتي أيضًا؟" سألت.
لقد وجهت إلينا نظرة استفهام لكنها قالت بسخرية: "حسنًا، ولكن لا يوجد سوء سلوك".
لقد ضحكنا أنا ومارك بعد أن غادرت. لقد وجدت أنه من غير المعتاد ألا تعلم بما كنت أفعله في حديقتها الخلفية. ومع ذلك، فقد تلقيت انطباعًا في حفل ذكرى زواجها بأنها وجوردون كانا من المعارف وليسا من الأصدقاء. ربما لم تكن تختلط بالمزارعين المتواضعين.
بعد أن تعرفت على جوردون، أدركت كيف سيكون شكل حفلته. سيكون في الحظيرة الجديدة وسيُطلب ارتداء أحذية مطاطية. تساءلت عما إذا كانت كلير تدرك ذلك. ربما ستظهر، كما فعلت هنا لزيارة المواقع، وكأنها ذاهبة إلى حفل.
لقد أحضرت زوجًا إضافيًا من الأحذية المطاطية لروز، تحسبًا لأي طارئ.
مع اقتراب يوم الأحد، تساءلت عما إذا كانت روز ستظهر، أعني أنها لم تكلف نفسها عناء محاولة الاتصال بي. أما عن جلوسها في المنزل وهي حزينة، فلم يكن ذلك حقيقيًا. لم تكن تلك روز التي أعرفها.
توقفت عند الكوخ للقيام ببعض العمل قبل التوجه إلى الحفلة، التي كان من المقرر أن تبدأ في الساعة الحادية عشرة.
وصل مارك إلى الكوخ وساعدني لفترة. شاهدنا معًا موكبًا من السيارات متجهًا إلى منزل جوردون وقررنا الانتظار والدخول بحفاوة.
كان الجميع متجمعين في الحظيرة. وكان هناك بصاق ضخم في الزاوية، وكان جوردون يحرسه بشجاعة. كان هناك الكثير من الناس، معظمهم من المزارعين، مما يعني أن كلير وتوني، ولدهشتي، كانت روز بارزة مثل الإبهام المؤلم.
كانت كلير وروز ترتديان أحذية بكعب عالٍ. من الواضح أنهما لم تتمكنا من حضور العديد من حفلات جيرانهما.
لقد أخرجت الحذاء المطاطي من صندوق السيارة. وكان هناك أيضًا زوج من الجينز الخاص بها وجدته في إحدى حقائبي. وبينما كنا نسير نحو مجموعتهم الصغيرة، بدت روز متوترة. لقد كشفت لغة جسدها عن شخصيتها. كانت يديها متشابكتين خلف ظهرها وركلت الأرض، حيث كانت عيناها مركزتين بإحكام.
عندما اقتربنا، استقبلتنا كلير بأحضان وقبلات كبيرة. صافح مارك وتوني، رغم أنني قررت تجاهل لفتته الممدودة. ظل على موقفه حتى أدرك أنني لن أقبل، وخفض يده ببطء. وجهت لي كلير نظرة غاضبة للغاية بسبب مشكلتي.
نظرت روز أخيرًا إلى الأعلى وقالت: "مرحبًا، مارك، إيدي".
احتضنتها هي ومارك، ثم أعطيتها الحذاء المطاطي والجينز. "قد تجدين هذا أكثر ملاءمة لك".
ابتسمت وقالت بصوت خافت: "شكرًا لك. سأذهب وأغير ملابسي".
حدقت كلير في وجهها وقالت: "أين ملكي؟"
لقد رآنا جوردون وجاء إلينا متمايلا. "لقد حان وقت النزيف. ما الذي منعكم من المغادرة؟"
"آسفة، جوردي." تمتمت. "كنا مشغولين."
"أشغل مؤخرتي، وأقوم بتقيؤ الدماء كما أفعل عادة، كما أتخيل."
وقفت كلير مفتوحة الفم تراقب التفاعل. رأى جوردون نظرتها وقال: "تعال يا ليدي، لدي وظيفة لك". سلمني ملعقة كبيرة وقال: "اعتني بالنقانق الملطخة بالدماء، ولا تتركها تحترق".
أصبحتُ الطاهي الثاني. ظهرت بيث، زوجة جوردون، وهي تحمل بين ذراعيها مشروباته المخمرة منزليًا، وكنا في طريقنا.
بينما كنت أقلب النقانق، ظهرت روز وكلير بجانبي. بدأت كلير حديثها قائلة: "يبدو أنك وجوردون على علاقة جيدة جدًا. من أين تعرفه؟"
هززت كتفي. "لقد التقيت به في حفل الذكرى السنوية لزواجكما. التقينا عدة مرات منذ ذلك الحين. إنه رجل لطيف للغاية. ودود للغاية وكريم".
تدخلت روز قائلة: "لقد أرانا أحد الكتل التي قسمها. كان إيدي متحمسًا جدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، كنت كذلك. لسوء الحظ، لم تر الإمكانيات، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
لقد ارتجفت من سخريتي. "لقد كان الوقت غير مناسب؛ لم يكن بوسعنا تحمل تكاليف ذلك. حتى أنا كنت أستطيع أن أرى ذلك".
شعرت كلير بأن الهواء أصبح باردًا فقفزت إلى الداخل. "لقد فات الأوان للبكاء على اللبن المسكوب. لقد تم بيعهم جميعًا، كما فهمت".
"نعم، ربما تكون على حق، كان ذلك ليكون أمرًا مبالغًا فيه. لكن من حق الإنسان أن يحلم."
"فكيف حالك؟" سألت روز.
"مشغول، المشروع قد انطلق بالفعل الآن."
"نعم، أخبرتني كلير. لقد قمت بعمل جيد جدًا."
"ماذا عنك؟" سألت، على أمل الحفاظ على المزاج الإيجابي.
"الشيء نفسه، مشغول. كانت الشركة تعمل بكامل طاقتها، وقد أحرزت بعض التقدم الحقيقي في تجارتي. كما تعلم، إذا كان هذا العقار معروضًا للبيع الآن، فربما نتمكن من القيام بذلك."
"لقد تأخر قليلاً الآن بعد بيعه، بالإضافة إلى ذلك، لن يكون الأمر ممتعًا كثيرًا بمفردك، أليس كذلك؟"
عبست، فقاطعتها كلير قائلة: "تبدو هذه النقانق لذيذة للغاية، متى ستكون جاهزة؟"
"ليس بعد وقت طويل."
تناولت بيث مشروبًا آخر من صنعها وقالت لي: "تعال يا إيدي، لا تريد أن تغضب جوردي. سوف ينتهي بك الأمر بالنوم في غرفة الأطفال مرة أخرى".
انزلقت لتقدم المزيد من المشروبات. وجهت لي كلير نظرة مرتبكة للغاية قبل أن تقول لروز: "تعالي يا عزيزتي، فلنذهب ونبحث عن نبيذ، أليس كذلك؟"
لقد ابتعدا متشابكي الأذرع. ظهر جوردي وقال: "كيف حال الطعام أيها الشاب؟"
"لقد اقتربت من الانتهاء. اسمع يا جوردي، هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا؟"
"إستمر إذن يا ليدي. ماذا تريد هذه المرة؟"
"هل يمكنك أن لا تخبر كلير، توني أو روز عن شرائي للمنزل الريفي."
ولأنه كان في حالة سُكر بعض الشيء، ضحك قائلًا: "أوه، لم أكن لأخبرهم. لقد كان توني يتابع قضيتي منذ وصوله إلى هنا. سأحتفظ بسرك، لكن انتبهي لكلماتي، أيتها الشابة. كلير ليست حمقاء. إذا كانت تعتقد أنها تعرف شيئًا، فسوف تبحث بعمق لمعرفة ذلك".
"شكرا لك يا صديقي."
تم تقديم الطعام وأعطى وزير محلي الحظيرة مباركته في حالة سُكر.
كان هناك الكثير من الضحك واستمر جوردي في صنع المشروب. لم أكن لأتمكن أبدًا من القيادة إلى المنزل.
طوال اليوم، وجدت أنا وروز وقتًا للتحدث. واعتذرنا عن الأخطاء التي ارتكبناها. على الرغم من أنني لم أشعر أنني قد اعتذرت.
في وقت متأخر من اليوم، بينما كنت أساعد في التنظيف، حاصرتني قائلة: "إيدي، هل يمكننا المحاولة مرة أخرى. أفتقدك وأستطيع أن أرى كيف أفسدت الأمر. لم أقصد أبدًا التقليل من شأنك أو عدم احترامك. لقد انجرفت فقط وراء أهميتي".
"روز، أود أن أقول نعم، لكنني لست متأكدة. لقد اكتشفت بعض الأشياء عن نفسي وأحتاج إلى معرفة كل شيء عنها. أعتقد أن قضاء بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا قد يكون مفيدًا لنا."
هل ترى شخصًا آخر؟ هل هذا هو؟
"لا، روز، أعني أن هذه رحلة اكتشاف داخلية أقوم بها. ماذا عنك؟"
"لا، بالطبع لا، لقد كنت أنتظر التحدث معك."
وقفنا في صمت غير مريح، حتى قالت روز بحسرة: "أليس هناك أي فرصة لنا إذن؟"
"هذا ليس ما قلته. أعتقد أننا بحاجة إلى أن نقرر ما إذا كان هذا ما نريده. لقد كان خروجك مع توني مؤلمًا حقًا. إن قضاء الليلة مع رجل آخر ليس الطريقة الصحيحة لإظهار حبك لي."
"إيدي، أعدك أنه لم يحدث شيء. كانت لدينا غرفنا الخاصة ولم يكن بها أي شيء."
"أعلم ما قلته يا روز. لسوء الحظ، كذبك بشأن تواجدك هناك في المقام الأول لا يمنحني الثقة بأنك تقولين الحقيقة."
"عزيزتي، كيف يمكنني استعادة ثقتك؟ أخبريني وسأفعل ذلك."
"لا أعلم يا روز. لو كان الأمر بهذه البساطة لكنت قد فعلته بالفعل. صدقي أو لا تصدقي، ما زلت أحبك. أحتاج فقط إلى إيجاد طريقة لأصدق أنك تشعرين بنفس الشعور."
"أفعل ذلك يا حبيبي، أنا أفتقدك بصدق كالمجنونة."
كنا قد انتهينا للتو من تناول الطعام عندما اقتربت كلير من روز وسألت عما إذا كانت مستعدة للمغادرة. وبينما كانتا تتحدثان، ألقت نظرة علي وقالت: "كيف ستعودين إلى المنزل؟"
ضحكت قائلة: "لا أعلم، لقد رحل مارك اللعين، كنت أتمنى أن أركب معه".
"يمكنك الحصول على رحلة معنا إذا كنت تريد؟"
أومأت روز برأسها وقالت: "لا يمكنك القيادة".
وافقت على مضض. "نعم، حسنًا. لا أرغب في قضاء ليلة أخرى على أريكة جوردي."
عبس وجه كلير في نظرة استفهام. ركبنا سيارة توني. وعندما دخلنا إلى الممر، استقريت في مقعدي عندما دخل إلى ممر السيارات الجديد الخاص بي. فسألته: "ماذا تفعل؟"
لقد رمقتني كلير بنظرة مؤامرة وقالت: "نريد فقط أن نلقي نظرة على ما يفعله جيراننا الجدد".
أضافت روز قائلةً: "إنه في حالة سيئة للغاية. لقد بدا وكأنه حطام عندما نظرنا إليه".
أوقف توني السيارة بجوار الكوخ، وكان هناك تنهد جماعي. أعتقد أن كلير كانت تتحدث نيابة عن الجميع. "يا إلهي. إنه يبدو مذهلاً".
أضافت روز "يا إلهي، إنه يبدو مذهلاً. انظر إلى العمل الحجري، إنه يبدو جديدًا تمامًا".
أومأ توني برأسه. "آخر مرة رأيته فيها، لم يكن هناك جدار واحد قائمًا."
نزلوا جميعًا من السيارة وتوجهوا نحوها لإلقاء نظرة عليها. وقفت روز بجانب السيارة وقالت: "ألن تأتي لرؤيتها؟"
هززت كتفي وخرجت معهم. مشوا حول الجزء الخلفي، وانبهرت روز بحجم الإضافة الجديدة. دخل الأوغاد الفضوليون من خلال الفتحة الموجودة في الجزء الخلفي على الجانب الجنوبي والتي كانت ستصبح في النهاية أبوابًا فرنسية ضخمة تفتح على سطح.
لقد تجولنا جميعًا في المكان، ثم دارت روز حول نفسها، وحاولت استيعاب ما حدث، ثم قالت: "إنه لأمر مدهش حقًا. إيدي، هل هذا ما رأيته؟"
أومأت برأسي. "نعم، شيء من هذا القبيل." لاحظت أن توني كان يحدق في عارضة الفولاذ الخاصة بي. "هذا هو نفس العارضة الموجودة في منزل جوردون، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "متشابهة، مع بعض الاختلافات."
بينما كانت روز تتجول في المكان، قالت لأحد على وجه الخصوص: "أتساءل أين سيكون المطبخ؟ هل تعتقد أنه سيكون هناك جزيرة؟"
سارت كلير بجانبها بينما كانا يحدقان في المساحة التي سيُبنى عليها المطبخ في النهاية. "نعم، لابد أن يكون هناك مطبخ. يا إلهي، مخزن كبير على ذلك الحائط البعيد. سيكون أمرًا لا يصدق".
"من يفعل هذا الأمر قد فتح مساحة جميلة. أستطيع أن أراها الآن: مدفأة كبيرة هناك تشتعل بقوة، نعم سيكون الأمر جميلاً"، قالت روز.
"أوه، أكثر من رائع"، ردت كلير. "أكثر من رائع".
تنهدت روز بحسرة وقالت: "إيدي، أتمنى لو كنت أملك الرؤية التي لديك. لو كنت أعلم أننا كنا لنتمكن من فعل هذا. كان من الممكن أن يكون لنا".
أومأت برأسي. "نعم، كان من الممكن أن يكون هو المصطلح الصحيح."
نظرت بعيدا وهي تشعر بالذنب.
عدنا سيرًا إلى السيارة، وسار توني نحو كومة مواد البناء التي أملكها. "كلها مواد مستعملة. لا بد أن هذا هو السبب الذي جعلهم قادرين على الحصول على موافقة البناء".
انطلقنا بالسيارة ووقفت روز بجانبي، ووضعت ذراعها بين ذراعي وأراحت رأسها على كتفي.
لقد شعرت بالصدمة عندما تباطأ توني وانحرف إلى ممر السيارات الخاص بهم. "هل الجميع مستعدون لشرب مشروب؟"
تمتمت روز قائلة: "نعم، من فضلك، يمكنني استخدام واحدة. ماذا عنك، إيدي؟"
توقفت السيارة وقلت، "لا شكرًا. سأستدعي سيارة أجرة."
وجهت لي كلير نظرة حادة بطيئة قائلة: "لا تكن وقحًا يا إيدي. نود منك أن تأتي إلينا".
لقد أخرجت هاتفي بالفعل وكانت شركة سيارات الأجرة تأخذ بياناتي. وبعد حجز سيارة الأجرة، أمسكت روز بذراعي وقالت: "تعالي يا عزيزتي. لن يضرك شيء واحد".
آخر شيء كنت أرغب فيه هو قضاء الوقت مع توني الدموي، ولكن مع هطول رذاذ خفيف، دخلت معهم.
ذهب توني مباشرة إلى البار وسكب المشروبات للجميع. كان هناك صمت محرج بينما كنا واقفين في مجموعة متقاربة.
حاولت كلير هدم الحواجز. "المشروع يسير على ما يرام، إيدي. أنت ومارك تعملان معًا بشكل جيد. يجب أن أقول إنني اعتقدت أنك ارتكبت خطأً برفض عرض كارتر، ولكن الآن، حسنًا، أعتقد أنك اتخذت القرار الصحيح".
مما أدى إلى تعميق الصمت.
أضاف توني قيمة البنس الخاص به. "أنا لا أتفق معك، فمجرد أنك تحرز تقدمًا مع مارك لا يعني أنك لم تكن لتتمكن من تحقيق المزيد مع كارتر. فقط تخيل ما كان بإمكانك إنجازه لو عملت مع تريماكس، وسوف يعكس حسابك المصرفي ذلك."
رددت عليه بحدة: "أنا سعيد باختياري. إنه مشروع مجزٍ للغاية". حدقت في توني بحدة وقلت: "إن الحياة لا تقتصر على المال. إن المشروع يلبي حاجة اجتماعية وقد تعلمت الكثير من مارك. وخاصة الطريقة التي يتعامل بها مع الناس".
وافقت كلير قائلة: "نعم، إنه رجل مميز. نحن محظوظون جدًا بوجوده معنا". ابتسمت لي بحرارة وأضافت: "هذا ينطبق عليك أيضًا. إنه يتحدث بحماس شديد عن مساهمتك. كما تعلم، لقد اعترف لي بأنه لم يكن ليصل إلى هذا الحد لولاك".
في تلك اللحظة سمعت صوت سيارة الأجرة من الخارج وودعتهم.
سألت روز، "هل بإمكاني أن أشارك التاكسي؟"
توسلت كلير قائلة: "لا، من فضلك لا تذهبي. ابقي، فأنا بحاجة إلى بعض المحادثة".
نظرت إليّ، ورأيتها تفكر في ما يجب عليها فعله. وفي النهاية تنهدت قائلة: "نعم، ربما مرة أخرى".
خرجت الفتاتان إلى الباب الأمامي لتوديع بعضهما البعض. صاح توني بصوت عالٍ بينما كنت أمر بجانبهما.
ماذا كان سيحدث لو كانت قد جاءت معي؟ لست متأكدة. بدا الأمر وكأننا في مكان جيد. حسنًا، لم يكن الأمر مقدرًا.
خلال الشهر التالي، ركزت على رفع السقف وجعل المنزل الريفي مقاومًا للماء.
كان الوقوف في غرفة المعيشة والتحديق في الأسقف المقببة الضخمة سبباً في إعطاء المكان بعداً جديداً. كما أضافت المدفأة الحجرية الكبيرة، التي تم الانتهاء من بنائها الآن، قدراً من العظمة إلى المكان.
تمكنت من العثور على بعض عوارض البلوط الضخمة المعاد تدويرها. كانت خطتي دائمًا هي طحنها لألواح الأرضيات. كانت المشكلة أنني كنت أواجه نفادًا سريعًا للمال. لقد استخدمت المال الإضافي الذي حصلت عليه من جوردون في تشغيل الكهرباء والحصول على لوحة توزيع جديدة. في المجمل، كان المال الآن ضيقًا. كنت أستخدم كل قرش أكسبه، والأمر الأكثر من ذلك أن المشروع كان يقترب الآن من نهايته.
كنت أعلم أن مارك كان يبقيني في العمل من خلال الصداقة، وليس الإلزام. كنت قد أعددت بالفعل قوائم المهام وتقارير التفتيش النهائية.
كان مارك يأمل دائمًا أن يفتح نجاح هذا المشروع فرصًا أخرى. لم يكن أحد ليشكك في نجاح هذا المشروع. تم تأجير الوحدات الآن وهي قيد الاستخدام. الوحدات الشاغرة الوحيدة هي الوحدات غير المكتملة.
كان هناك مصنع قديم آخر على مشارف المدينة. وقد أعد مارك رسومات وخططًا لمشروع مماثل. وكانت نقطة التعثر هي المال.
كانت كلير قد تعهدت بالفعل بتقديم المساعدة، فقد حشدت أصدقاء ومستثمرين آخرين. حتى أن توني انضم إلى المشروع، لكن المشروع كان ضخمًا. أكبر كثيرًا من المشروع الحالي ويتطلب قدرًا هائلاً من التمويل.
كانت هذه هي النقطة الشائكة. اقترح مارك على المجلس البلدي، لكنهم كانوا فقراء للغاية. ولم تساعدهم الحكومة المركزية. وظلت الخطط معلقة هناك وتراكم عليها الغبار. وكان المشروع الحالي يقترب من الإغلاق كل يوم.
لقد حان الوقت للبدء في البحث عن وظيفة أخرى.
وكان جميع العمال المحليين يتقاضون أجوراً منخفضة، وكانوا أقرب إلى الخريجين وليس المهندسين ذوي الخبرة.
كان العرض الوحيد المعروض من صديقي القديم في ويلز. كان لديهم وظيفة أخرى وكانوا يبحثون عن مهندسين لها.
كانت الشروط والأحكام جيدة، وهذا يعني أنني أستطيع توفير كل ما أكسبه.
على الصعيد الشخصي، بدأت أنا وروز الحديث، رغم أن الحديث كان لطيفًا وليس حارًا ومتعرقًا. وقد ترك ذلك شعورًا بالاكتئاب. كان المنزل غير مكتمل، وكان عليّ أن أغادره. قد تكون الحياة قاسية في بعض الأحيان.
مع اقتراب المشروع من نهايته، نظمت كلير حفل افتتاح كبير. حضر الحفل مشاهير وسياسيون وكبار الشخصيات المحلية. وفي المجمل كان حفلًا كبيرًا.
في مساء الحفل، شعرت كلير بفخر شديد لأنها أخذت الجميع في جولة حول المجمع، وأجرت مقابلات مع المستأجرين وقامت بالترويج له. لقد دعت كل المشاهير الذين تعرفهم على أمل أن تتمكن من جمع التمويل الكافي لبدء المشروع الجديد.
لم يسبق لي أن رأيت هذا العدد الكبير من المشاهير في مكان واحد في وقت واحد. كما قامت كلير، التي تلعب دور صانعة الزواج، بدعوة روز. كنا نتحدث منذ حفل رفع الحظيرة الذي أقامه جوردي. بدأ الأمر ببطء، لكننا على الأقل كنا نتواصل.
خلال حفل افتتاح المشروع، قضينا وقتًا طويلاً في الحديث. وخلال الأسابيع السابقة، بدأنا نتحدث عن إمكانية العودة إلى الوطن ومحاولة معرفة ما إذا كان بوسعنا تجاوز كل مشاكلنا. وكانت المشكلة أنني كنت لا أزال مترددة في اتخاذ هذه الخطوة، وشعرت بإحباطها من تكتيكات المماطلة التي اتبعتها.
كانت هناك أسباب كثيرة؛ لم يكن الأمر مجرد كذب وقلة احترام. لم أكشف بعد عن ملكيتي للكوخ. كان الانتقال إلى المنزل سيضع حدًا لسهراتي المتأخرة في الكوخ. تدفق غضبها إلى محادثاتنا مؤخرًا. أصبحت تفاعلاتنا الودية متوترة ومحرجة.
كان الحفل الذي كان من المفترض أن يكون فرصة رائعة للتحدث، قد انتهى بشكل مختلف تمامًا. فقد شعرت روز بالإحباط بسبب عدم رغبتي في الالتزام بأي شيء، فقررت أن تغرق في أحزانها. لقد كانت قليلة جدًا وأصبحت عدوانية ومجادلة. لقد استفزتني بالتأكيد، مما جعلني أعض لساني باستمرار. ومع تقدم الحدث، لاحظت أنها أصبحت ودودة للغاية مع أحد المشاهير الحاضرين. تعرفت عليه، كان ممثلًا. ليس مشهورًا حقًا، لكنه بالتأكيد مشهور، كونه أحد نجوم مسلسل طويل الأمد.
من الواضح أنه اختار روز كهدف له في ذلك اليوم وكان يلاحقها بكل قوة.
كانت ثملة ومنزعجة مني، فاستحوذت على انتباهه. اقتربا مني، وهما يضحكان ويضحكان. بل إنها بذلت قصارى جهدها للتأكد من أنني أعلم بما يحدث. رأيتها تحدق فيّ بينما كانت تلعب بشعرها، وترفع عينيها إليه، وتتأكد من أنها تحافظ على اتصال جسدي معه.
كانت هذه طريقتها في طرح التحدي؛ حتى أنا الساذج كان بإمكاني أن أرى ذلك. وبدلاً من أن أشعر بالغيرة، أغضبني أنها ما زالت ترغب في اللعب، بدلاً من التحدث عن مشاكلنا وحلها مثل البالغين وليس المراهقين. لكن خطيبها لم يهتم؛ فقد اعتقد أن هذا سيكون يوم حظه وكان يضغط بقوة. كانت كل العلامات موجودة، وكانت روز إما تحت تأثيره أو تحاول إثارة غضبي.
يبدو أن كلير هي التي رأتني أضغط على أسناني بينما كنت أشاهد ذلك خلسة.
"عزيزتي، لا تأخذي الأمر على محمل الجد، فهي تحاول إثارة غيرتك. كل ما تريده هو أن تذهبي إلى هناك وتدفعيه بعيدًا عن الطريق."
"نعم، حسنًا، أنا لا ألعب ألعابها الطفولية السخيفة."
لقد احتضنتني وقالت: "لقد كانت تشعر بالإحباط بسببك. كل ما تريده هو عودة زوجها. إنها تريدك أن تعود إلى المنزل. بالتأكيد يجب أن تشعر بذلك. من ما أخبرتني به، لقد كنتما على علاقة جيدة جدًا".
"بالطبع، أريد ذلك، لكنني لست مقتنعًا. لست متأكدًا من أننا مستعدون، حسنًا، أنا على الأقل. لقد كذبت عليّ مرات عديدة."
"عزيزتي، إنها تتفهم الأمر، ولهذا السبب كانت صبورة للغاية. ولكن يجب أن أقول، إذا شعرت بأن هناك أدنى فرصة، فهذا هو الوقت المناسب. انتظر لفترة أطول وسوف تربكها فقط. أنت ترسل لها رسائل مختلطة للغاية، مما يجعلها تتساءل عما يحدث. إذا لم تر بعض العلامات التي تدل على أنك تريد ما تريده، فقد تقرر المضي قدمًا."
لقد صدمتني هذه الحقيقة. "حسنًا، إذا كانت هذه هي مشاعرها، فربما تكون هذه هي النتيجة الصحيحة. على أي حال، لست متأكدًا من رغبتي في خوض كل هذه الدراما مرة أخرى.
لقد تم جرّي بعيدًا للإجابة على بعض أسئلة الساسة. لقد مر وقت طويل قبل أن أرى روز مرة أخرى، وكان من الواضح أنها كانت في حالة سُكر. لقد اقتربت مني وبصقت عليّ قائلة: "آسفة، عليّ المغادرة. سيأخذني مارتن لتناول العشاء".
لقد ابتلعت ازدرائي وقلت بصوت هدير: "استمتع بموعدك، ربما يحالفك الحظ".
عندما رأت لامبالاتي، ابتسمت بوقاحة وقالت: "يا حبيبتي، الأمر لا علاقة له بالحظ".
"هذا جيد بالنسبة لك، استمتع بممارسة الجنس."
مدّت يدها نحو ذراعي وقالت: "إيدي، لا تكن هكذا. لا يجب أن يكون الأمر هكذا، يمكننا المغادرة معًا". كان صوته متذمرًا، وكانت كلماتها غير واضحة.
"ماذا، وخذلان صديقك الشهواني. لا، من الواضح أنك تفضل شركته على شركتي."
انطلقت مسرعًا لأخبر مارك أنني ذاهبة. كدت أصل إلى سيارتي قبل أن تلحق بي كلير. صرخت بصوت عالٍ وهي تضربني بكعبها العالي. "إيدي، توقف!"
انتظرتها حتى تلحق بي. "إيدي، يا إلهي، ماذا تفعل؟"
"سأغادر قبل أن أفعل شيئًا غبيًا."
"لا تكن متهورًا يا عزيزتي. هذا العرض الصغير كان من أجلك. كانت تحاول إجبارك على فعل شيء ما."
"كلير، إذا كانت تريد أن تحاول حل مشكلة زواجنا، فهذا كل ما عليها أن تقوله. لا يجب عليها أن تلعب ألعابًا."
"يا إلهي، إيدي. لقد توسلت إليك مرارًا وتكرارًا. لكنك تستمر في دفعها بعيدًا عنك."
"كلير، لا أعلم إن كنا مستعدين. إذا عدنا إلى بعضنا البعض الآن، أخشى أن نعود إلى نفس النقطة التي بدأنا منها، وسلوكها هناك يعزز هذا. إنها تعتقد أنه من الجيد ممارسة هذه الألعاب الغبية، أو ربما لا تزال تريد هذا الهراء الغبي بشأن الزواج المفتوح".
صعدت إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة. "أخبرها إذا كانت تريد مواعدة ذلك الأحمق من الدرجة الثانية، فعليها أن تفعل ذلك".
تمكنت من رؤيتها في مرآة الرؤية الخلفية وهي تحدق بي، بينما كنت أخرج إلى وسط حركة المرور.
"يا إلهي!" صرخت في عجلة القيادة وأنا أحاول إخراجها من لوحة القيادة. ماذا كنت أفعل بحق الجحيم؟ كيف استطاعت أن تفعل ذلك؟"
الآن بعد أن أصبحت أعيش في المنزل الريفي، أصبح بوسعي العمل حتى وقت متأخر من الليل. لقد عملت لساعات أطول من أي وقت مضى أثناء قيامي بتركيب بعض ألواح العزل وألواح الجبس في غرفة النوم الرئيسية التي كانت ستصبح جناح النوم الرئيسي.
تجولت في المكان، وتحركت ذهابًا وإيابًا كوحش مسجون. ولم يساعدني ذلك في التغلب على إحباطي. كنت أحدق في كل الأعمال غير المكتملة. لقد نفدت الأموال والأفكار، وكل عمل غير مكتمل يمثل حياتي.
لقد فعلت ما يفعله كل مهندس. لقد أعددت قائمة، وفي النهاية جلست ورأسي بين يدي. كانت الرغبة في البكاء عارمة. لم يكن هناك أي سبيل لإنهاء الأمر.
في اليوم التالي، اتصلت بويلز وقبلت الوظيفة. وبدأت العمل بعد أسبوعين. على الأقل أعطاني ذلك فرصة لتأمين المكان.
لقد مر الوقت سريعًا. كنت أقضي معظم الليالي في منزل جوردي، أشرب مشروبًا محلي الصنع وأحكي النكات. كان شخصًا مضحكًا.
صمتت روز مرة أخرى. وفجأة انقطع الاتصال بيننا، وظلت كلير مسؤولة عن إطلاعي على ما يجري. ويبدو أن روز وصديقها الحميم كانا على علاقة جيدة. واعتذرت كلير، لكنها أضافت أنه لو عدت إليها وواجهتها لما حدث ما حدث.
نعم صحيح.
كانت الوظيفة في ويلز جيدة بالفعل، وكانت بمثابة مصدر تشتيت مثالي. بدأ المال يتراكم في حسابي وبحلول نهاية الشهر الثاني كان لدي ما يكفي لشراء النوافذ والأبواب. ولأنني كنت أعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، فقد طلبت النوافذ والأبواب. وافق جوردي على أنه إذا وصلت النوافذ والأبواب قبل وصولي، فسيقوم بتخزينها لي.
كان لديه أيضًا بعض الأخبار الأخرى. لقد اعترض روز مع أحد الرجال في كوخي، واستجوبوه حول من يملك الكوخ. أرادوا شراءه.
يا إلهي، لم تكن الفتاة تريد أن تتعامل مع هذا المنتج عندما عرضته عليها، والآن تريد شراءه. يا إلهي، كنت سأفلس قبل بيعه.
وبعد مرور أسبوعين فقط، تلقيت مكالمة من جوردي يقول فيها: "لقد كان أحد وكلاء العقارات يلاحقني. إنهم يريدون تقديم عرض لشراء العقار. ماذا ينبغي لي أن أقول لهم؟"
"أطلب منهم أن يمتصوا القذارة ويموتوا."
"يا فتى، هذا أمر خطير. إنهم يتحدثون عن أموال حقيقية. هذا الرجل الذي تتجول روز معه يتحدث عن أمور كبيرة. أعتقد أنه يحاول إثارة إعجابها. يبدو أنه مصمم على الحصول عليها. لقد أحضروا هذه السمسارة، وهي ستحاول تعقبك. لقد طلبت رقم هاتفك. أخبرتها أنني سأتصل بك وأسألك عما إذا كان بإمكاني إعطائها الرقم".
نعم، أعطها الرقم، وليس الاسم.
"إيدي، يمكنها الحصول على اسمك من الوثائق. يجب أن تكون مسجلة باسمك؟"
"لا، لقد تم تسجيلهم في شركتي."
"هل لديك شركة؟"
"أفعل ذلك، ولم أستخدمه مطلقًا لأي شيء باستثناء الحصول على الرهن العقاري، ولكن نعم، أنا مسجل."
"حسنًا، لادي. سأعطيها رقمك. بالمناسبة، إنها شرسة. إنها تريد هذه العمولة."
"جوردي. أنا لا أبيع، ولكن قد أستمتع ببعض المرح على حسابهم."
"أيها الشاب، لن أغضب إذا قمت بالبيع. لا تقلق بشأن هذا الجانب من الأمر."
"شكرا لك يا صديقي."
كان العمل مكثفًا للغاية، وبعد بضعة أيام تلقيت مكالمة هاتفية من امرأة شابة تبدو وكأنها امرأة عاملة. كانت المكالمة مباشرة. "صباح الخير، أعطاني جوردون جينكينز رقم هاتفك. اسمي روزلين بايك، أتصل بك بشأن عقار تملكه".
"نعم، قال أنه يمكنك الاتصال بي. كيف يمكنني المساعدة؟"
"لدي عميل مهتم بشراء عقارك."
"أرى أنك تدرك أن هذا ليس للبيع، أليس كذلك؟"
"أعلم أنه ليس مدرجًا للبيع، لكن إحدى صديقاتي أشارت إلى أنك قد تمر بصعوبات مالية. وذكرت أن هذا قد يكون أمرًا إيجابيًا بالنسبة لك."
ضحكت بصوت عالٍ، محاولاً أن أبدو غير مبالية. "لست متأكدة من أين حصلت على معلوماتك يا آنسة، لكن وضعي المالي جيد".
"ثم لماذا المكان مغلق بالكامل؟"
"لأنني اضطررت إلى المغادرة للعمل. سأنتهي عندما أعود."
"لا أقصد أن أبدو متسلطًا، ولكن يمكنني أن أرى من الطريقة التي تم بها إغلاق المنزل أنك لا تملك أي نية فورية لإنهاء المنزل."
"أنا رجل مشغول، السيدة بايك."
"آنسة" صححت لي.
"حسنًا، آنسة بايك. دعيني أضع الأمر على هذا النحو. كل شيء معروض للبيع، حسب السعر. قدمي لي عرضًا لن أستطيع رفضه."
"حسنًا." أشرق صوتها على الفور عندما شعرت أن البيع ممكن بالفعل. "أعلم أنك دفعت حوالي 75000 جنيه إسترليني منذ عام تقريبًا. لقد أجريت بعض التحسينات، لذا فقد طلب مني موكلي أن أعرض 145000 جنيه إسترليني. كيف يبدو ذلك؟"
"مضحك. أخبري عميلك، آنسة بايك، أنه عندما يكون مستعدًا لتقديم عرض جدي، عليه الاتصال بي. هذا العرض إهانة. من الواضح أنك لست خبيرة جدًا، لذا سأتغاضى عن عرضك المسيء."
أخذت نفسًا عميقًا، واستنشقت ردي الساخر. "السيد... أممم، آسفة. مع من أتحدث؟"
"ليس الأمر مهمًا يا روزلين. لكن يمكنني أن أخبرك أنني أشعر بالإهانة الشديدة في الوقت الحالي. لا تتصلي بي مرة أخرى وتضيعي وقتي. أهينيني مرة أخرى وستكون هذه آخر محادثة بيننا على الإطلاق."
واعتذرت بأسف قائلة: "أنا آسفة. العرض كان مبنيًا على قيمة العقار وأعمال الإصلاح التي تم تنفيذها. سأتحدث إلى موكلي ونأمل أن نتحدث مرة أخرى".
لقد ضحكت، يا لها من مزحة، كنت سأستمتع بها كثيرًا.
لقد استغرق الأمر عدة أيام قبل أن تتصل مرة أخرى. "صباح الخير، أنا روزلين بايك. هل يمكننا التحدث؟"
"نعم، لدي بضع دقائق يمكنني توفيرها لك."
"حسنًا، لقد فكر عميلي مليًا في ممتلكاتك. وهو مستعد لتقديم عرض أعلى بكثير. ولكن هذا العرض مشروط. فهو يريد استئجارًا فوريًا ويريد تضمين مواد البناء المخزنة في الموقع في سعر الشراء."
"كما قلت، آنسة بايك، لكل شيء ثمن. ولكنني سأذكرك أن هذه هي فرصتك الأخيرة. إذا أهنتني مرة أخرى، فسوف تنتهي صفقتنا."
"نعم، أفهم ذلك. السعر الذي هم على استعداد لتقديمه هو 250 ألف جنيه إسترليني."
"لقد حذرتك يا آنسة بايك. يومًا طيبًا."
أغلقت الهاتف، وتركتها تلهث، تحاول التحدث. لم يكن العرض سيئًا إلى هذا الحد. لو كنت مهتمًا حقًا بالبيع، لكان ذلك قد جعلني أفكر.
في وقت لاحق من اليوم، اتصلت مرة أخرى وقالت: "مساء الخير، لا أعرف ماذا أقول. يبدو العرض المقترح عادلاً للغاية. دعنا لا نلعب. كم تريد؟"
"سيدة بايك، لقد حذرتك. أنا لا أقوم بعملك نيابة عنك. إذا كان عميلك جادًا، فاطلبي منه أن يقدم عرضًا حقيقيًا أو توقفي عن مضايقتي". أغلقت الهاتف على الفور وخرجت من المكتب لأستنشق بعض الهواء النقي. أثناء تجولي، كان علي أن أسأل. "ما الذي تحاولين تحقيقه بحق الجحيم؟
أعتقد أن معرفتي باهتمام روز بالكوخ أعطتني الفرصة لإيذائها. على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا حتى من أنها تعرف أي شيء عما كان يحدث.
في صباح اليوم التالي، تلقيت مكالمة هاتفية من السيد سالمون، الممثل. "صباح الخير، أنا فيليكس سالمون. لقد تحدثت إلى روز، من شركة بروبرتي بروكرز. كانت تشعر بالإحباط الشديد، لذا قررت التدخل. سأتصل بك لمعرفة ما إذا كان بوسعنا التوسط في صفقة".
"أفهم. لقد قلت للسيدة بايك أنه إذا كان السعر مناسبًا، فسأفكر في الأمر. دعنا لا ننسى أن العقار ليس معروضًا للبيع بالفعل. إذا كنت مهتمًا به، فلا تتردد في تقديم عرض لي."
"انظر يا رجل، صديقتي متلهفة بشدة لهذا المكان اللعين وتريده مهما كانت الظروف. فقط أعطني السعر اللعين ويمكننا أن نتحرك."
"لا تسير الأمور على هذا النحو يا فيليكس. لقد أوضحت الأمر للسيدة بايك. قدم لي عرضًا حقيقيًا وسأفكر فيه."
"يا إلهي، لقد رفضت عرضين جيدين للغاية. لا تسحب السلسلة مني. أخبرني بالمبلغ الذي تريده."
"فيليكس، أنت بطيء التعلم للغاية. قدم لي عرضًا معقولًا، أو توقف عن العبث معي". أغلقت الهاتف ووضعته في درجي. في تلك الليلة، كنت أقود السيارة عائدًا إلى منزلي، وأعدت تشغيله، وتلقيت عدة مكالمات من صديقي فيليكس. كان بإمكاني سماع الإحباط في صوته. لقد جاء من خلفية اعتاد فيها الحصول على ما يريد. لقد كان لديه زوجتي بالفعل. لم يكن يحصل على أي شيء آخر مني.
أثناء العشاء، اتصل جوردي. "يا صغيري، أشعر بالغضب الشديد بسبب هذا الأمر. لقد كانت كلير اللعينة تأتي إلى هنا كل يوم تقريبًا في محاولة للحصول على معلومات عن كوخك. بالمناسبة، تم إغلاق النوافذ والأبواب أثناء وجودها هنا."
"آسف يا صديقي. ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"اتخذ قرارك. إما بيع المكان أو إخبارهم أنه ليس للبيع. لقد سئمت من كوني سكرتيرتك اللعينة."
"نعم، حسنًا. سأقوم بتوضيح الأمر. إذا ظهروا مرة أخرى، فقط أخبرهم أن يرحلوا."
"الأمر ليس بهذه السهولة، لادي، وأنت تعلم ذلك جيدًا. كلير وبيث صديقتان. كلير تتسكع وتضغط على بيث لتخبرها بمن يملك الكوخ. هذا ليس عادلاً، أيها الشاب. عالج الأمر."
بدا صوت جوردي المسكين متوترًا. لقد كان محقًا. لقد كنت أتصرف بغباء. اتصلت مجددًا بفيليكس. أجابني وقد بدا عليه الانزعاج. "أخيرًا، حسنًا. كم تريد؟"
"فيليكس، الكوخ ليس للبيع. هذه هي النهاية. هذه ليست مفاوضات. أنا لا أحاول رفع السعر. أنا فقط أخبرك أن المكان ليس للبيع."
"يا رجل، هيا يا رجل. صديقتي مجنونة بهذا المكان. حدد سعرًا."
"إنه ليس للبيع."
"لقد قلت أن لكل شيء ثمن، اذكره."
"ليس للبيع، فهمت؟"
"أنت تعبث معي يا صديقي. توقف عن اللعب. الآن أريد تلك القطعة اللعينة المهجورة اللعينة. كل ما عليك فعله هو أن تخبرني بالمبلغ الذي تريده مقابلها."
"إنه ليس للبيع، وتوقف عن مضايقة جوردون. إنه على وشك الاتصال بالشرطة."
هدأت الأمور على مدار الأسبوع التالي. شعرت بالحرج تقريبًا من الاتصال بجوردي، لكن لم يكن هناك داعٍ لذلك. اتصل بي وقال: "يا صغيري، أنا آسف لأنني كنت غاضبًا منك. لم أقصد أن أكون قصيرًا إلى هذا الحد. لو كنت في موقفك، لربما استمتعت أيضًا. كانت بيث هي التي كنت قلقًا بشأنها".
"جوردي، ليس لديك ما تعتذر عنه. لقد كنت أتصرف كالبيض. أنا من يجب أن يعتذر."
"أنت بخير يا بني. انظر، لقد وجدت كلير وروز في كوخك اليوم. لقد كانا يبحثان في المكان محاولين معرفة أي شيء يمكنهما معرفته. إن زوجتك غاضبة للغاية من هذا المكان."
"إنها ليست زوجتي، بل هي زوجتي السابقة. قد لا نكون مطلقين، لكنها بالتأكيد زوجتي السابقة."
"لا علاقة لي بذلك يا لادي. كنت أقول فقط. لكن لديك مشكلة. كلير لديها رقمك. حصلت عليه من ذلك الممثل المزعج تشابي. أعتقد أنها ستحاول أن تكون الوسيط."
"كيف حال بيث؟"
"أوه، إنها بخير. لقد وضعت كلير في مكانها. قد تكونان صديقتين لكنهما ليستا قريبتين إلى هذا الحد وبيث ذكية بما يكفي لتعرف متى يتم استغلالها."
"احتضنها من أجلي يا صديقي. أخبرها أنني آسف."
اتصلت كلير بعد عدة أيام. كنت قد حفظت رقمها بالفعل، لذا عندما ظهر رقمها، تركته في البريد الصوتي.
لقد تركت لي عدة رسائل على مدار الأيام القليلة التالية. لقد تركت الأمر يطول حتى تغلب علي. لقد أرسلت لها رسالة نصية. "المنزل ليس للبيع. من فضلك توقف عن مضايقتي".
حاولت الاتصال بي، لكنني تركتها تمر دون أن أرد عليها. حاولت عدة مرات على مدار الشهر التالي. وكانت المحاولات تجري دائمًا في أوقات غريبة. أعتقد أنها كانت تحاول الإمساك بي على حين غرة.
بعد انتهاء فترة إقامتي في كارديف وتضخم رصيدي البنكي، عدت. كان جوردي في انتظاري ومعه بعض البيرة المصنوعة منزليًا، وأحضرت لنا بيث بعض الحساء. كان الجو في المساء لطيفًا في الصيف الإنجليزي، وجلسنا في الخارج بجوار الحظيرة نستمتع بالبيرة.
"ما هي خططك يا لادي؟"
"لدي الآن ما يكفي من المال لإكمال بناء الكوخ. حصلت على وظيفة في متجر ريكسون في المدينة. ليست وظيفة ذات أجر كبير، لكنها ستكون كافية لمساعدتي في إتمام العمل."
أطلق ضحكة ماكرة وقال: "أنت مدمن روم يا ليدي. تلك كلير اللعينة. أنا الآن رجل متزوج، سعيد بزواجي، لكن هذه الفتاة ذات المظهر اللعين كانت تتسكع هنا وكأنها رائحة كريهة. لم نراها قط بهذا القدر من التكرار الذي رأيناها به خلال الشهر الماضي".
لقد ضحكنا كلينا. "نعم، إنها جذابة للغاية،" قلت.
"أنت تعرف، هذه أنا أحكي حكايات خارج المدرسة، لكنها وزوجها يديران دائرة المتبادلين."
حاولت أن أبدو مصدومة. "ماذا، هل أنت وبيث في هذا؟"
سخر بصوت عالٍ. "من غير المحتمل يا ليدي. نحن لا نسير في مثل هذه الدوائر. أعتقد أنني قاسٍ بعض الشيء معهم."
"ما هي وجهة نظرك إذن؟"
"حسنًا، لو كنت شابًا وسيمًا مثلك، لربما فكرت في الأمر قليلًا. ستستمر في التسكع هنا، وتدس أنفها في كل مكان. ستمسك بك هناك وستكتشف الأمر. وبمجرد حدوث ذلك، قد تتمكن من استغلال رغبتها لصالحك، كما تعلم."
لقد اصطدمنا بمقابض الجعة بينما كنا نضحك على اقتراحه.
بدأت العمل في شركة ريكسون يوم الاثنين التالي. كانت شركة هندسية صغيرة متخصصة في تركيب المضخات وعقود لوحات المياه. لم يكن الأمر مثيرًا للاهتمام بشكل خاص، لكنه كان كافيًا لسداد الفواتير. ومع ذلك، كان هناك مكافأة واحدة. كان أحد مشاريعهم هدم مركز تدريب قديم للوحات المياه. لم يكن ذلك جزءًا من نطاق عملهم المعتاد. نظرًا لأنني شاركت في الكثير من العروض التوضيحية، فقد توليت دور مدير المشروع.
كان العائد هو الخشب، وكميات كبيرة منه. كان المبنى قديمًا، تم بناؤه قبل فترة طويلة من ظهور المباني الجاهزة. تم بناؤه على الطراز القديم. لقد أبرمت صفقة سمحت لي بأخذ الخشب دون أي تكلفة. كل ما كان علي فعله هو إزالته.
كان كل شيء مصنوعًا من خشب البلوط وأوريجون. إذا تم طحنه بشكل صحيح، فسيكون مثاليًا لشرفتي الخلفية.
خلال عطلة نهاية الأسبوع، كنت أزيل جميع مصاريع النوافذ استعدادًا لتركيب النوافذ ذات الزجاج المزدوج التي وصلت حديثًا. كنت أصعد سلمًا، وظهري إلى الممر. سمعت سيارة تدخل. ظللت أركز على فك المسامير التي تثبت المسامير الأعلى. سمعت باب السيارة يغلق وصوتًا من أسفل السلم يتردد. "صباح الخير، يبدو أننا جيران. اسمي كلير".
ضحكت بسعادة. "مرحباً كلير. لم نلتقي منذ وقت طويل."
"إدوين." قالت بصدمة. "ماذا تفعل هنا؟"
"أضع بعض النوافذ. ماذا عنك؟"
"حسنًا، كنت آمل أن أتمكن من اللحاق بمالك السيارة، رأيت سيارة هنا وفكرت في الدخول وتقديم نفسي له. فلماذا أنت هنا؟ هل تعمل لصالحه؟"
"كلير، أنا المالك. سوف نصبح جيرانًا."
"أنت!" صرخت. "أنت المالك. يا إلهي، لا بد أنك تمزح. طوال هذا الوقت كنت أنت؟"
"نعم، أخشى ذلك."
نزلت من السلم وسألته: كيف حالك؟
هزت رأسها غير مصدقة. "أيها اللعين. لماذا جعلت الجميع يتجاهلونك. لماذا لم تقل فقط أنك أنت من فعل ذلك؟"
"لأن الأمر لم يكن من شأنك. لم يكن المنزل معروضًا للبيع أبدًا. لقد كنت تطاردني، هل تتذكر ذلك؟"
"لكن كان من الممكن أن يتضح الأمر لو أخبرتنا منذ البداية. يا إلهي، لا أصدق ذلك على الإطلاق."
ضحكت وقلت: "آسفة، لكن الوضع في الحي يتجه نحو التدهور".
"إدي، لا أقصد أن أبدو قاسياً، ولكن كيف بحق الآلهة تمكنت من تحمل تكلفة هذا؟"
"لا شأن لك يا كلير."
"يا عزيزي، هل تحدثت إلى روز منذ عودتك؟ هل تعلم؟"
"لا، لماذا أفعل ذلك؟ ربما تكون في مكان ما مع صديقها الجديد."
"لقد انفصلا منذ أسابيع. لم تكن جادة في علاقتها به قط. لم يكن الأمر أكثر من مجرد علاقة عابرة."
"بدا الأمر جادًا جدًا بالنسبة لي. لقد أرادا شراء الكوخ معًا والانتقال إليه واللعب معًا."
"أخشى أن يكون فيليكس هو من يلعب دور الرجل المهم. ذكرت كلير أنها تحب هذا المكان وترغب في شرائه بنفسها. وعندما علم فيليكس بذلك، استخدم ذلك لمحاولة إقناعها بأخذه على محمل الجد."
"أفترض أنهم كانوا يعيشون معًا بالفعل؟"
"لا، لا، لا، لا تزال كلير تعيش في منزلك القديم. كان فيليكس مفتونًا بها ويريد المزيد، لكن روز لم تكن جادة أبدًا. كانت وحيدة فقط."
"هذه ليست الطريقة التي أتذكرها بها، ولكن لا بأس."
"إيدي، في ذلك اليوم الأول، كانت تحاول إثارة غيرتك. وإجبارك على الالتزام. لقد توسلت إليك للعودة إلى المنزل. لو فعلت ذلك، لما حدث أي من هذا."
"لن نعود إلى هذا الموضوع مرة أخرى، كلير. لقد اتخذت قرارها. لم أكن أنا. لم أكن أنا منذ فترة طويلة. في البداية، استبدلتني في سلسلة هرمها بتوني، ثم في سريرها مع الأحمق فيليكس، و**** وحده يعلم من غيري."
استطعت أن أرى الذعر على وجهها. أرادت أن تقول شيئًا لكنها لم تجد الكلمات المناسبة.
"فماذا تفعل هنا، هل ستنهي هذا الأمر فعليًا؟"
"نعم، هذه خطتي."
"أين تقيم؟"
"هنا، سأنتقل إلى غرفة هنا."
"من أجل ما يستحق، إيدي. أنا آسف على الطريقة التي انتهت بها الأمور. لم يكن من نيتي أو نية توني أن نؤذي أي شخص."
"لا ضرر في ذلك، كلير. أنا سعيدة لأنني عرفت عن روز الحقيقية قبل أن ننجب أطفالنا. كان الأمر ليصبح فوضويًا للغاية حينها."
ماذا تقصد بذلك؟
"لقد أظهرت روز ألوانها الحقيقية. لم تذكر لي قط أنها تريد زواجًا مفتوحًا. يبدو أن هذا كان شيئًا أرادته دائمًا. لقد أخرجتها للتو. وكشفت عن شخصيتها الحقيقية لي."
"إيدي، يا عزيزي، لم تفعل أي شيء مع توني. ولا مرة واحدة. لقد فعلت ذلك لأنها كانت وحيدة. لو كنت رجلاً، لما حدث ذلك."
"لقد أصبحت رجلاً! يا إلهي، هل تلمح إلى أن هذا كان خطئي؟"
"نعم، أنا كذلك. لقد أبقيت الفتاة المسكينة معلقة بخيط لشهور. لقد كانت في حالة من الغضب الشديد. لقد توسلت إليك أن تحاول إنجاح زواجكما. لقد توسلت إليك أن تعود إلى المنزل."
"كيف يمكنني أن أثق بها؟ لقد هربت مع توني اللعين؛ **** وحده يعلم ما حدث. كل ما نعرفه هو ما يخبروننا به. من الممكن أن يكون هو أيضًا يكذب عليك."
"إيدي، ليس عليه أن يكذب عليّ. علاقتنا تسمح له ببعض الامتيازات. لو مارس الجنس مع روز، لكان قد أخبرني."
"كلير، أنا معجبة بك. أعتقد أن قلبك في المكان الصحيح، لكن توني، أعتقد أنه شخص مخادع، ولا أعتقد ولو للحظة واحدة أنه يمكنك تصديق كلمة واحدة مما يقوله. إنه زوجك، لذا فأنا أفهم أنك لا تريدين تصديق أنه قادر على الكذب، لكنني أعتقد عكس ذلك."
"لقد سئمت من محاولة شرح الأمر لك"، قالت بحدة. "أعتقد أن مخاوفك التافهة لا أساس لها من الصحة. يمكن للنساء أن يكون لهن أصدقاء من الرجال، وهذا كل ما في الأمر. يحب توني توجيه الشباب الذين لديهم شغف بالأعمال التجارية. إنه يريد في الواقع أن تذهب روز للعمل معه. لقد عرض عليها وظيفة".
"لو لم تخبرني أنها تريد ممارسة الجنس معه، لكنت وافقت. لكنها جرّتني معها إلى حفلة السوينغرز اللعينة تلك، على الرغم من أنني قلت إنني لا أريد ذلك. كانت تتوق إلى الدخول إلى سريره".
"عزيزتي، هذه الحفلات هي تجربة مشتركة. لا أحد مجبر على فعل أي شيء. إنها بالاتفاق. التجربة مخصصة لكلا الشريكين. كان بإمكانك الاستمتاع بها أيضًا."
"لكنني لم أكن أرغب في ذلك، وكانت روز مستاءة للغاية عندما رفضت. لم تكن تهتم بما إذا كنت سأشارك أم لا. السبب الوحيد لدعوتي هو أن يكون ضميرها مرتاحًا. اذهب إلى الجحيم يا توني وكن خاليًا من الشعور بالذنب."
"لقد استسلمت. ليس لديك أدنى فكرة، ليس لديك أدنى فكرة. لقد تحدثت أنا وروز في مناسبات عديدة، قبل وبعد ذلك. كانت مهتمة فقط إذا كنت مهتمًا. أنت ضيق الأفق إلى الحد الذي لا يمكنك معه رؤية ذلك."
لقد نظرت إلي بنظرة قلقة وقالت: "إيدي، أنت حقًا ساذج للغاية. أنت صريح للغاية. إذا تمكنت من فتح عقلك وتوسيع حدودك، فقد تفاجأ."
"ذهني مفتوح، شكرًا جزيلاً لك. لم يعجبني ما رأيته."
عبست وقالت "أنا آسفة لأنك شعرت بهذه الطريقة".
عندما رأيت أنني أسأت إليها، علقت بسرعة: "لم أكن أشير إليكِ يا كلير. لم تعجبني فكرة ممارسة الجنس العشوائي".
"إنه ليس أمرًا عشوائيًا عندما تكون مع الأصدقاء."
لم يكن هناك فائز في هذه الحجة. كان لها رأيها، لكنه كان مختلفًا عن رأيي.
بقيت لفترة، لكنها غادرت وبدأت في تركيب النوافذ. وبحلول الليل، كنت قد أدخلت جميع النوافذ الأصغر حجمًا وكل ما تبقى لي هو الأبواب الفرنسية في غرفة المعيشة وغرفة النوم.
بحلول ليلة الأحد، ومع بعض المساعدة من جوردي وشقيقه، كانت الأبواب مغلقة وكان لدينا البيرة في أيدينا.
كان العيش في المنزل صعبًا. لم يكن المطبخ جاهزًا، ولم يكن هناك حوض أو مرحاض.
مرة أخرى، جاء جوردي لإنقاذي. لقد صدمت عندما رأيته يصل ليلة الاثنين مع عربة سكنية متنقلة. لقد ركنها بجوار المنزل. "ها أنت ذا، لادي. استخدمها حتى تنتهي".
لم أستطع أن أفكر فيه بما فيه الكفاية، لقد كان بمثابة هبة من ****.
على مدار الأسبوع التالي، أصبحت كلير زائرة يومية للمنزل. كانت تأتي في نزهة عبر الحظائر الخلفية مع كلابها. كانت تنجح دائمًا في الظهور عندما كنت مشغولًا. وعلى مدار الأيام، انتعشت صداقتنا، وعادت إلى الحياة، وكان الأمر أشبه بحقنة من حسن النية.
لقد لاحظت احترامها لي بشكل خاص. فقد أصبحت الآن تنظر إليّ من خلال عيون مختلفة. ففي كل يوم عندما كانت تظهر في المساء كنا نتجول حول الكوخ وكانت تنظر إليّ بدهشة بينما كنت أشرح لها نواياي. وكانت غالبًا ما تضع ذراعها بين ذراعي وتتكئ عليّ أثناء تجوالنا.
لقد أعطتني أفكارًا أيضًا. كان هناك شيء لم أفكر فيه وهو الضوء الطبيعي في المطبخ. قالت في إحدى زياراتها: "هل تعلم ما الذي قد يجعل هذا الأمر استثنائيًا؟ فتحات السقف أو لوحة زجاجية في السقف. دع الضوء الطبيعي يغمر المقاعد. سيكون الأمر مذهلاً".
لقد أزعجني التعليق قليلاً. بعد أن غادرت، دخلت إلى المطبخ ووقفت أنظر حولي. لم تكن هناك مقاعد أو أي شيء بعد، لكنني أدركت أنها كانت على حق، لم يكن هناك ضوء طبيعي حقيقي. نظرت إلى السقف المرتفع وتساءلت عن إمكانية وضع سلسلة من النوافذ الزجاجية، مما يفتح السقف بالكامل. كلما فكرت في الأمر، كلما ازدادت رغبتي في ذلك.
قضيت الليل مستلقيًا في القافلة، أتصفح صور الأسقف الزجاجية، وكنت مقتنعًا. وجدت بعض الموردين وأرسلت رسائل بريد إلكتروني.
أوه نعم، لقد كان يحدث.
تمكنت من العثور على عامل بناء متخصص في هذا المجال، فجاء في المساء التالي. تسلقنا السطح، وأخذنا القياسات وتحدثنا عن ما هو مطلوب. كان أكبر همه الحصول على الموافقات اللازمة للبناء.
"لا تقلق بشأن هذا الأمر. اتركه لي"، قلت. "أريد أن يتم ذلك، لذا سنمضي قدمًا ونقوم بالتثبيت، وسأقدم طلبًا للحصول على تصريح بأثر رجعي. إذا صورنا كل شيء كدليل على أننا اتبعنا اللوائح، فيجب أن يكون الأمر على ما يرام".
ضحك وقال: "يا صديقي، هناك الكثير لتتعلمه عن مجلسنا، لكن مهلاً، إنها أموالك".
لقد اعتقد أنه سيكون قادرًا على تركيب الزجاج المقوى هناك بحلول الأسبوع المقبل. قمت بتجهيز بعض السقالات والاستعداد لذلك.
تأخرت كلير عن زيارتها اليومية، وكنت أطهو العشاء في الكرفان عندما سمعت نباح كلابها وهي تقترب مني. "مرحباً، يا عزيزي إيدي. أوه، هذه الرائحة جميلة".
ضحكت. "إنها مجرد فاصوليا مخبوزة على الخبز المحمص".
ضحكت وقالت: "يا إلهي، لم أتناول الفاصوليا المخبوزة منذ أن كنت أعمل عارضة أزياء، وأشارك في شقة مع بعض الأصدقاء".
وضعت رأسها فوق القدر واستنشقت بعمق. ثم التفتت ونظرت إليّ وقالت: "هل هناك ما يكفي لشخصين؟"
ضحكت بسخرية وقلت: "أنت تأكل الفاصوليا المخبوزة؟ لا يمكن".
مع عيون كبيرة ترفرف متوسلة همست. "من فضلك؟"
"استمري إذا أردتِ ذلك." أخرجت علبة أخرى من الفاصوليا وألقيتها في القدر، ثم قشرت بعض الجبن ووضعت بضع شرائح أخرى من الخبز في محمصة الخبز.
رفعت ركبتيها إلى أعلى بينما جلست على السرير. "كيف تسير الأمور في الكوخ؟"
"لم أفعل الكثير اليوم. عدت إلى المنزل متأخرًا."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، كان اليوم سيئًا للغاية. كان عليّ أن أقود توني إلى المطار. لقد تم استدعاؤه إلى اجتماع طارئ في لندن".
"كان ينبغي عليه أن يطلب من روز أن تذهب معه."
"لا تبدأ يا إيدي. هل يمكنك أن تترك هذا الأمر؟"
تمكنت من رؤية التوتر على وجهها، لذا تركته.
وبعد قليل جلسنا متقابلين على السرير، وبدأت تأكل وكأنها جائعة.
وبعد ذلك، تأوهت قائلة: "يا إلهي، لا أظن أن لديك نبيذًا، أليس كذلك؟"
ضحكت قائلة: "آسفة، يمكنني أن أعرض عليك بعض البيرة، حتى أنني أملك بعض البيرة التي يصنعها جوردي في المنزل". ارتجفت عندما فكرت في ذلك.
فتحت زجاجة بيرة، فنظرت إليّ بتأمل. وعندما انتهيت من أخذ رشفة من الزجاجة، أمسكت بها من يدي وأرجحت رأسها إلى الخلف، وأخذت رشفة كبيرة.
عندما أعادتها إليّ، اضطرت إلى تغطية فمها بسرعة لإخفاء تجشؤها. "يا إلهي، هل تعلم كم مر من الوقت منذ أن شربت البيرة؟"
هززت رأسي فأجابتني: "لقد كنت أنا وتوني نتواعد منذ فترة طويلة".
جلست بجانبي وقالت: "هل تحدثت إلى روز مؤخرًا؟"
"أنت تعرف أنني لم أفعل ذلك، فأنت تتحدث معها كل يوم."
"كنت أتمنى أن أجعلك تفتح قلبك وتتحدث معها. إنها تفتقدك. عندما أخبرتها أنك عدت، رأيت مدى سعادتها. سألتني أين تعيش وماذا تفعل".
"ربما تريد أن تخبرني عن موعدها مع فيليكس."
لقد وجهت لي لكمة خفيفة على ذراعي. "أحمق"، قالت متذمرة. "لقد أخبرتك أن هذا الأمر قد انتهى منذ زمن، ولا تخبرني أنك لم تواعد أحدًا".
هززت كتفي. "لقد التقيت ببعض الفتيات في الوديان".
ضحكت قائلة: "نعم، أراهن أنك فعلت ذلك. لقد سمعت قصصًا عن هؤلاء الفتيات الويلزيات".
"كلير، أنا لا أشتكي. فهي لديها حياتها لتعيشها. لم نعد زوجًا وزوجة. وهي حرة في أن تفعل ما تريد."
"آسفة لتدمير علاقتك، ولكنك لا تزال متزوجة، كما تعلمين."
"قد يكون ذلك قانونيًا، لكننا لم نتزوج منذ أن قابلت توني".
"أوه، هذا سخيف. أوافق على أنها كانت معجبة به بعض الشيء، وكان بإمكانها التعامل مع الأمر بشكل أفضل، لكنها لم تفعل أي شيء خاطئ. بصرف النظر عن تلك الرقصة، وبعض القبلات الخفيفة تلك الليلة، لم تفعل أي شيء في الواقع."
"كلير، حتى لو قبلت ذلك، وهو ما لا أقبله بالمناسبة. إذا كان ذلك صحيحًا ولم يكن هناك اتصال جسدي، فإن الاتصال العاطفي كان هو السبب. لقد ذهبا في مواعيدهما. تحدثت معه عن أشياء لم تتحدث معي عنها أبدًا."
استطعت أن أرى الإحباط على وجهها. "إيدي، أردت دعوتها للخروج. إنها تحب هذا المنزل الريفي. لم أخبرها أنه ملكك. إنها لا تعرف أي شيء عن هذا."
"حسنًا، هذا أمر جيد. أود أن أبقيه على هذا النحو."
"هذا ليس عادلاً، أنا أكره الكذب عليها. إنها أفضل صديقاتي، وما زالت تحبك."
"نعم صحيح."
بعد زجاجتين من البيرة، اختفت روز والكلاب من الطريق. لاحظت بسرور أنها كانت تسلك طريقًا غير مستقيم بعض الشيء. "هاه، زجاجتان من البيرة، يا له من موعد رخيص".
في المساء التالي، عادت متأخرة مرة أخرى، وهذه المرة كانت تحمل حقيبة. كنت أطهو النقانق والبيض في المقلاة عندما دخلت. انحنت على الفور فوق الموقد لتستنشق ريحًا قوية.
"يا إلهي، إدي، ماذا تفعل بي؟"
"ماذا؟" هدرت مازحا.
"إنها رائحة إلهية. أنت تعيدني إلى زمن منسي منذ زمن طويل."
رفعت رأسها وقبلتني برفق على شفتي وقالت: هل هناك ما يكفي لشخصين؟
انحنيت وفتحت الثلاجة الصغيرة وأخرجت قطعتين أخريين من النقانق ووضعتهما في المقلاة.
وبينما كنت أفعل ذلك، فتحت الثلاجة وأدخلت فيها زجاجتين من النبيذ وبعض الجبن، ثم أخرجت كأسين من النبيذ. همست قائلة: "على العشاء".
لقد أصبح تعامل كلير العنيف مع قافلتي من الأشياء التي اعتدنا عليها أثناء غياب توني. وحتى بعد عودته، ظلت تتوقف لتناول النبيذ والتحدث.
الشيء المضحك هو أنني كنت أتطلع إلى زياراتها الليلية. كانت تتسلل ببطء إلى عالمي الداخلي. تسللت رائحتها إلى قافلتي، وعقلي، ومفارش سريري. كانت دائمًا تشعر بالراحة على سريري عندما تأتي. غالبًا ما كانت تتمدد، وتشغل المساحة بالكامل. في الليل، كان عطرها يخترق أغطية السرير والوسائد. هذا، بالطبع، كان يغذي أحلامي ولم أستطع إلا أن أتخيل كيف سيكون الأمر، ملمس شفتيها، ومذاقها.
كان المنزل الريفي في مرحلة الانتقال. قضيت يومًا طويلًا مع صديقي البنّاء الجديد في تركيب النوافذ العلوية الجديدة فوق المطبخ. يا إلهي... يا له من فرق كبير: الآن أصبح المكان مغمورًا بالضوء، وفي الليل كانت النجوم تتلألأ فوقنا وكان مدار القمر يحمل مسارًا عائمًا بطول السقف الزجاجي.
بعد ذلك، كان الأمر يتعلق بصناعة الخزائن. لم أقم قط ببناء أي شيء معقد. لم تكن رغبتي في القيام بذلك بنفسي مالية فحسب، بل كانت الرغبة في جعل المكان ملكي: انعكاسًا لشخصيتي كرجل.
لقد أعدتني ساعات وساعات من مشاهدة مقاطع الفيديو على موقع يوتيوب إلى القيام بهذه المهمة. لقد اشتريت منشار طاولة عالي الجودة. لم يكن المنشار القديم المتهالك الذي كنت أستخدمه مناسبًا لهذا، خاصة إذا كنت سأحتفظ بأصابعي.
كانت الأخشاب المتبقية من ألواح الأرضية مثالية للإطار. كنت أرغب في الانتهاء منها دفعة واحدة، لذا أخذت إجازة لمدة أسبوع. وبفضل عطلة نهاية الأسبوع، تمكنت من الركض دون انقطاع.
لم أحاول القيام بأي شيء كهذا من قبل، ولكن الأمر كان علاجيًا ومنشطًا بشكل مذهل. وجدت بعض الرسومات على الإنترنت، والتي كانت مشابهة إلى حد كبير لمساحتي. بعد ذلك بدأت العمل. كان الهواء مليئًا بنشارة الخشب عندما بدأت.
لم أصدق مدى سهولة الأمر، وقد فوجئت بسرور بقدرتي على بناء شيء معقد للغاية والحصول على لمسة نهائية جيدة. الشيء الوحيد الذي تغير هو اختياري لأسطح المقاعد. لقد حصلت من Gordy على بعض الألواح السميكة الكبيرة من خشب البلوط. كنت أخطط لاستخدامها.
الآن، وأنا أقف في الخلف وأتأمل المطبخ، أدركت على الفور أن هذا لن ينجح. فالخشب كثير للغاية. ولأن الخزائن كلها مصنوعة من الخشب، فإن التأثير سيكون ساحقًا. لا، كنت أعلم أنه يجب أن يكون التشطيب حجريًا.
لقد أصابني الذعر عندما رأيت الأسعار، فقد كان ذلك سيؤدي إلى استنزاف بطاقتي الائتمانية، ولكنني اخترت سطح عمل من الكوارتز للجزيرة والمقاعد.
انتهوا، وكانوا يبدون مذهلين.
كانت كلير تشعر بالقلق بعض الشيء، فقد مر شهر منذ أن سمحت لها برؤية المنتج بالداخل. كنت أريد أن يكون المنتج جاهزًا قبل أن تراه. كنت فخورة جدًا بعملي ورؤيته مكتملًا حتى بدون أجهزة ملأني بالفخر.
كانت علاقتنا متوترة بعض الشيء. كانت تريد أن تدعو روز للخروج معها، فرفضت. كانت تتوسل إلي أن أتحدث معها، لكنني لم أشعر بأنني في الحالة العقلية المناسبة للقيام بذلك. كانت متسللة، وفي كل زيارة ليلية كانت تتمكن من ذكر اسم روز في كل فرصة.
لقد صدمتني حقًا. كان المساء دافئًا وقد قمت بطهي بعض قطع الدجاج وصنعت سلطة. كنت جالسًا على كرسي المخيم عندما ظهرت كلير. كانت الشمس تشرق في الأفق ولكنها لا تزال دافئة. كنت أستعد لتناول الطعام عندما ظهرت كلير وسحبت كرسي المخيم الآخر وجلست بجانبي. كنت قد أخرجت بالفعل زجاجة النبيذ الخاصة بها. صبت لنفسها كأسًا. بدأنا كما هي العادة، بالحديث عن الكوخ وما كنت أفعله.
وعندما دخلنا في الموضوع سألتها ماذا كانت تفعل؟
حسنًا، اليوم كان هناك حفل ترحيب بسيط على متن الطائرة في مكتب توني. لقد حصلوا على مبتدئ جديد.
أجبت بحاجبي مرفوعتين: "يبدو مثيرا للاهتمام".
ابتسمت بصوت قلق وقالت: "نعم، لديهم رئيس جديد للموارد البشرية".
لقد أزعجتني الطريقة التي كانت تدور بها حول الأطراف. "اخرجي يا كلير. من الواضح أن لديك شيئًا تريدين قوله."
"إنها روز."
أومأت برأسي مع تنهد مستسلم وقلت، "أوه، فهمت. حسنًا، يجب أن تكون مناسبة له. يمكنهما السفر معًا. فكر في التوفير في التكاليف بالنسبة للشركة. غرفة واحدة فقط يجب دفع ثمنها".
"لا تكن فظًا. لن تضطر إلى السفر كثيرًا."
كان هناك صمت محرج قبل أن تقول: "لقد أخبرتها!"
"ماذا قلت لها؟" كنت أعرف الإجابة وأغضبتني.
"إيدي، كان عليّ أن أفعل ذلك. كل يوم تسألني عنك. هل رأيتك، ماذا كنت تفعل، أين تقيم. هذا ليس عادلاً. كل يوم تستجوبني. لذا، نعم، أخبرتها."
لقد أغضبني هذا، ولكن ما الذي كان يهم حقًا؟ من يهتم إذا كانت تعلم. ربما كان الأمر سيؤلمها أكثر لو علمت؟
"ماذا قالت؟"
"في البداية، شعرت بالصدمة. ثم تحول ذلك إلى غضب لأنك لم تكن صادقًا معها. لقد شعرت بالغضب لأنك لم تقل شيئًا حتى عندما علمت أنها تريد شراءه."
"حسنًا، لا يهم، إنه أمر محزن للغاية."
لقد حدقت فيه بغضب وقالت: "لا تكن وقحًا، فهذا لا يناسبك".
"آسفة، ولكن ماذا تريدني أن أقول؟ لقد اختارت ذلك الغبي فيليكس. كنا نتحدث وفكرت في الواقع، ربما يمكننا أن نفعل ذلك. ثم في ذلك الحفل اللعين قررت أن تبتعد عنه."
"إيدي، حبيبتي، كانت وحيدة. حاولت التحدث إليك. توسلت إليك، يا إلهي، لا يمكنك الاستمرار في دفع شخص ما بعيدًا عنك وتتوقع منه أن يركض خلفك."
"لا يهم يا كلير، لقد انتهى الأمر، لقد تجاوزنا الأمر."
"لقد فعلت ذلك حقًا." لقد صدمتني حدة كلماتها. لم أسمعها أبدًا تشتم مثل هذا. لقد وجهت إلي نظرة حادة.
"أنا آسف يا إيدي، لكن هذا ليس صحيحًا. أرى الألم في عينيك. تمامًا كما أراه في عينيها. في كل مرة نتحدث فيها، يكون هذا هو السؤال الأول الذي تطرحه. هل سمعت من إيدي؟"
رفعت الطبق من حضني وأخذت تلتقط سلطتي. "يا إلهي، إيدي، أنت تتحسن. هذا لذيذ."
ضحكت بخفة "هل تريد بعضًا؟ لقد صنعت ما يكفي لشخصين."
"لا، هذا جيد بالنسبة لي، شكرًا لك."
نهضت وعدت إلى الداخل وملأت طبقًا آخر لي. وعندما جلست مرة أخرى سألتني: "هل يمكنني أن أخرجها لإلقاء نظرة؟"
شعرت أنه بغض النظر عن إجابتي، فإن هذا سيحدث. "حسنًا، لكن امنحني أسبوعًا آخر".
"لماذا؟"
"لأنني بحاجة إلى إعداد نفسي وإنهاء بعض المهام."
إذا كنت بحاجة إلى التحفيز، فإن حقيقة أنها ستكون هنا كانت تدفعني إلى الاستمرار. عملت حتى وقت متأخر من الليل. بعد يومين من ذلك، كان الوقت متأخرًا. كانت الشمس قد غربت وكنت متعبًا. تناولت وجبة خفيفة فقط واستلقيت على السرير مع كوب من البيرة. كانت عيني على وشك الإغلاق عندما سمعت نباح الكلاب.
انفتح باب العربة وتسللت كلير إلى الداخل. كان بإمكاني أن أرى أنها كانت منزعجة بشأن شيء ما. أمسكت بكأس، وفتحت الثلاجة، وأخرجت النبيذ، ثم جلست على حافة السرير. "تنحى جانباً، أيها الأحمق الكبير".
تحركت نحوها لأفسح لها المجال. تراجعت إلى الخلف على السرير. صبت كأسها وشربته في رشفة واحدة ضخمة. وضعت الكأس جانباً وتراجعت إلى الخلف حتى استلقت بجانبي، ورأسها يرتكز على كتفي. تلوت وهي تقترب مني.
شددت قبضتي على كتفها. "ما الأمر؟"
لم ترد، فقط مدت يدها نحوي وسحبت يدي الحرة نحوها وقالت: "فقط امسكني".
عانقتها بقوة وقلت لها: تعالي، أخبريني.
"أوه، إنه لا شيء. توني يتصرف كأحمق فقط."
"ماذا فعل؟"
أدارت رأسها على كتفي. لم تكن تفصلنا سوى بوصات قليلة. تكثفت أنفاسها الرطبة على خدي. "يمكن أن يكون مثل هذا اللقيط في بعض الأحيان، لا شيء مميزًا."
أدارت جسدها، وضغطت ثدييها على جانبي. رفعت ساقها واستقرت فوقي. همست قائلة: "شكرًا لك". كانت أعيننا متشابكة. تشكلت دموع صغيرة في زوايا عيني.
ماذا فعلت؟
"لا شيء، أنت فقط هنا دائمًا عندما أحتاج إلى التحدث، ولا تحكم علي أبدًا."
"هذا هراء" همست. "أنا دائمًا أضغط على أزرارك."
"ربما، ولكن هذا لا يعني أبدا. أعلم أنك تحبني."
"تعالي يا كلير، ما الذي يحدث؟"
"أعتقد أنه يخونني."
"وَردَة؟"
جلست بسرعة ونظرت إليّ بنظرة مرتبكة. "لا، لماذا على الأرض تقول ذلك؟"
"آسفة، لقد بدأت للتو العمل هناك."
"لا، روز هي التي أخبرتني."
لقد عادت إلى أحضاني واحتضنتها بقوة. "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا."
سقطت شفتاها على رقبتي وقبلت جانب رقبتي فأرسلت صدمات كهربائية إلى أعلى وأسفل جسدي. "كلير، من فضلك لا تفعلي هذا. الانتقام ليس السبب الصحيح".
استقرت دموعها الصغيرة على قميصي وشعرت بالبقعة الرطبة تنتشر بينما كانت تشخر. "آسفة يا إيدي، لطالما شعرت بشيء بيننا. هناك قرب وحميمية. أشعر بذلك وأعلم أنك يجب أن تشعر به أيضًا."
أومأت برأسي بهدوء، وأكدت عيني سؤالها: "نعم، أشعر بذلك. لقد شعرت به دائمًا".
كانت مستلقية هناك، وجسدها يضغط عليّ بقوة. "لماذا ابتعدت عني في تلك الليلة الأولى؟"
"كلير، أنت امرأة مثيرة وجميلة بشكل لا يصدق. لقد أردتك أكثر مما أردت أي شيء آخر. فكرت، "اذهبي إلى الجحيم يا روز. سأعلمك".
ضحكت بهدوء وقالت: "لماذا إذن؟"
"لا أعلم، لقد شعرت بأن الأمر كان خاطئًا. كنت متزوجًا وأحب زوجتي. أنت متزوج. يمكنك أن تقول إنني شخص تقليدي، لكنني لم أكن مستعدًا لذلك."
"ولكن هل وجدتني جذابا؟"
"يا إلهي، أنت امرأة جميلة، بل وأكثر من ذلك. أنت جميلة من الداخل أيضًا. أنت على حق، فنحن نتشارك في أشياء كثيرة لا أستطيع تفسيرها."
مددت يدي إلى الخلف، ورفعت زجاجة البيرة التي في يدي وارتشفتها. انحنت نحوي وسكبت لي كأسًا آخر من النبيذ. جلسنا متكئين إلى جدار القافلة. "ماذا علي أن أفعل يا إيدي؟ ماذا لو كان هو؟"
"لا أعلم، لو كنت مكانك، كنت لأرغب في معرفة الحقيقة، وليس التخمين."
"لذا يجب أن أسأله فقط؟"
أومأت برأسي. "نعم، هل هو قادر على الكذب عليك؟"
فأجابت وهي تهز رأسها: "لا، لم يكن قادرًا على الكذب عليّ قط. أعرفه جيدًا. أنا فقط خائفة".
"اعتقدت أنكما اتفقتما على أمر ما. يحق لكما أن تمارسا الجنس، كما تعلمان. وأن الأمر لن يترتب عليه عواقب؟"
"نعم، نعم، هذا صحيح. هذا أمر مختلف. إنه يفعل ذلك من خلف ظهري. إذا قال إنه التقى بشخص ما وأراد ممارسة الجنس معه، فعندئذٍ، نعم، سأكون على ما يرام مع ذلك".
"ولكنه لم يقول لك شيئا؟"
"لا، إنه يتصرف كشخص غير شرعي. لقد عاد إلى المنزل الليلة وأخبرني أنه سيخرج. لم يقل إلى أين أو لماذا. لقد غادر للتو."
لقد أنهت زجاجة النبيذ وأنهيت أنا البيرة. نبح الكلاب في الخارج، مفتقدين أصحابهم، ففتحت الباب لأسمح لهم بالدخول.
حصلت على زجاجة أخرى من النبيذ وبعض البيرة.
استلقينا على السرير مرة أخرى، وشربنا بعض المشروبات، ولكن سرعان ما احتضنا بعضنا البعض. نامت، ورأسها بين ذراعي، وجسدانا متشابكان بإحكام.
استلقيت على ظهري، وسحبت الغطاء فوقنا وحاولت ألا أتحرك. كان دفئها، ورائحتها، وحرارة جسدها تشع من خلالنا.
من المستحيل أن تنام متأخرًا في القافلة. فالضوء يتدفق إلى الداخل. ولم يكن ذلك الصباح مختلفًا. فقد غمر ضوء الشمس الساطع السرير بضوء ساطع لا يمكن مقاومته. وعندما فتحت عيني، كانت هي أيضًا مستيقظة.
حاولت أن أخفف من حدة الموقف، فقفزت قائلة: "ابتعدي عني أيتها المثيرة. فأنا بحاجة إلى التبول، ومن خلال أصوات النحيب، فإن الكلاب بحاجة إلى التبول أيضًا".
تسلقتها وخرجت. قفزت الكلاب خارجًا، وسبقتني. وبينما عدت إلى الداخل، كانت كلير مستلقية على جانبها تحدق فيّ، ورأسها متكئة على مرفقها. وجدت بضع سجق باردة كانت في الثلاجة لفترة طويلة جدًا، فألقيتها للكلاب.
بدلاً من العودة إلى السرير، قررت إعداد وجبة الإفطار. وضعت بعض الخبز في محمصة الخبز، وأخرجت المقلاة وألقيت بعض لحم الخنزير المقدد فيها.
لقد استلقت هناك وهي تراقب. وسرعان ما امتلأت القافلة برائحة لحم الخنزير المقدد والخبز المحمص. لقد ألقيت بعض البيض وتنهدت كلير. "يا إلهي، إيدي، هل تحاول أن تجعلني سمينة؟"
"سمينة وسعيدة." ضحكت.
انتقلنا إلى الخارج وكانت الشمس قد أشرقت بما يكفي لتغمر صندوقي الخشبي الذي كنت أستخدمه كطاولة بأشعة الشمس الساطعة. قدمت الطعام وأعددت لنا فنجانًا من الشاي. تناولنا الطعام في صمت. "شكرًا لك على الليلة الماضية، إيدي. كان معظم الرجال سيستغلون ذلك".
"في هذه الحالة، أغلب الرجال أغبياء. كلير، بقدر ما كنت سأحب شيئًا أكثر من ذلك، فلن يكون ذلك صحيحًا. إذا حدثت اللحظة يومًا ما، فلا بد أن تكون صحيحة. ولابد أن يكون ذلك للسبب الصحيح، وليس الانتقام أو السُكر."
ضحكت وقالت "كنت في حالة سُكر، أليس كذلك؟"
"لقد كنت بالتأكيد يا حبيبتي."
"أوه، هذا يبدو لطيفًا. توني لم يعد يناديني بـ "حبيبتي" بعد الآن."
"إنه أحمق إذن، لأنك بالتأكيد *** صغير."
عندما انتهينا سألتني: هل أغسل الأطباق؟
"لا، لقد قمت بتغطيته."
ماذا يجب أن أفعل، إيدي؟
"تحدث معه، امنحه فرصة، فقد يكون هناك تفسير صادق."
ابتسمت وقالت "أتمنى ذلك"
"هل ستكون بخير، أم ترغب في أن أذهب معك؟"
ضحكت بصوت عالٍ، واختنقت بالكلمات التي لم تخرج. "أنت معي. يا إلهي نعم، هذا سيساعد."
ضحكت وقلت "العرض موجود، أريد فقط أن أتأكد من أنك بخير، ماذا ستخبره عن الليلة الماضية؟"
"سأخبره أننا مارسنا الحب طوال الليل، وأنك أفضل حبيبة حصلت عليها على الإطلاق."
والآن جاء دوري للاختناق.
ضحكت وقالت: "استرخي، سأخبره الحقيقة".
أومأت برأسي مبتسمًا. "فكرة جيدة. الحقيقة هي نقطة بداية جيدة".
لقد منحتني ما بدأ كقبلة صغيرة حلوة، لكنها نمت، يا إلهي، نمت بسرعة، التفت ذراعيها حول رقبتي ورقصت ألسنتنا مثل العشاق. كان جسدها الساخن يضغط علي.
شعرت بالحزن عندما تراجعت للوراء وترنحت قليلاً محاولاً استعادة توازني. "واو، يا إلهي، كلير. هل يمكننا قضاء الليلة الماضية مرة أخرى. يمكنني أن أفعل ما هو أفضل".
"ولد شقي" وبخته وهي تلتقط حقيبتها وتنادي على الكلاب.
لقد تركتني بلا نفس وألهث، بينما كنت أشاهد مؤخرتها الجميلة تتبختر وتتمايل على الممر.
لقد قمت بجمع الأطباق لغسلها لاحقًا وبدأت في تركيب البلاط في الحمام. مرة أخرى، كانت هذه مهارة لم أتعلمها من قبل. لقد حصلت على كل ما أعرفه من خلال موقع YouTube.
تم وضع بلاط الأرضية بسهولة، وجعل اللون الأبيض اللامع الساطع المساحة تبدو أكبر إلى حد ما. كنت أفتقد القطعة الأخيرة من اللغز في الحمام. أردت حوض استحمام كبير قديم من الحديد الزهر المطلي بالمينا قائم بذاته. كانت روز تحب الاستحمام في الحوض، وأردت أن يكون هذا مميزًا. كان الحمام يطل على فناء صغير، ونافذة كبيرة توفر المنظر والضوء.
كانت هذه إحدى الغرف التي كنت قد خصصت لها بالفعل نوافذ علوية. كانت الغرفة بأكملها مكشوفة للسماء. كل ما كنت بحاجة إليه لإنجازها هو حمام. لم يكن بوسعي شراء حمام جديد؛ أردت حمامًا قديمًا مستعملًا، لكن الحمامات كانت نادرة مثل فضلات الخيول الهزازة.
في تلك الليلة، جاء جوردي حاملاً معه بعض البيرة الجديدة التي صنعها في منزله، وجلسنا لنستمتع بغروب الشمس الرائع. أخبرته عن بحثي فضحك وقال وهو يتلألأ في عينيه: "هل سبق لك أن مشيت في الجزء الخلفي من منزلك؟"
مع حاجبي المقوسين، عبست. "لا، لم يحدث ذلك أبدًا. كنت مشغولاً للغاية، لماذا؟"
"عندما تحصل على فرصة، يا لادي، قم بجولة على طول الطريق بجانب الجدول."
"تعال، ماذا هناك؟"
"اكتشف ذلك بنفسك."
غادر بعد فترة وجيزة، وقررت أن أتمشى. كان الممر المؤدي إلى الجزء الخلفي من العقار يؤدي إلى ارتفاع بطيء، وكان هناك جدول صغير يمتد على طول السياج. وبيدي بيرة، اتبعت الممر. وفي منتصف الطريق تقريبًا، كان هناك حوض استحمام قديم كبير على شكل مخلب، مستلقيًا على جانبه. كان مقززًا للغاية، فقد تشقق المينا واختفى في الغالب، لكنه كان صلبًا. وثقيل للغاية، كما اكتشفت عندما حاولت دحرجته من بين الأعشاب المحيطة.
ضحكت وأنا أعود؛ فقد كان الرجل العجوز يعرف ذلك منذ البداية. والآن، كان علي أن أجد طريقة لإخراجه وأخذه إلى ورشة عمل في مكان ما لإعادة تشطيبه.
استيقظت في الصباح على صوت جوردي وهو يقود جراره. كان ينفخ البوق خارج نافذة قافلتي قائلاً: "انهض أيها الوغد الكسول".
جررت نفسي للخارج وقلت له بسخرية: "ما الذي تفعله أيها المجنون؟"
"إذا كنت تريد هذا الحمام الدموي، فاذهب إلى هناك."
ارتديت حذائي المطاطي وتبعته على طول الطريق. تمكنا معًا من جره إلى الجزء الخلفي من الجرار واتجهنا عائدين إلى الكوخ. وبعد ساعتين من العمل الشاق، تم الكشف عنه حقًا. بدا رائعًا. الآن كنت بحاجة إلى إعادة تلميعه . بعد الكثير من البحث، وجدت شركة طلاء سيارات تعلن عن تشطيب الحمام كعمل جانبي.
بحلول يوم الثلاثاء، كنت أمتلك ما يشبه حمامًا جديدًا تمامًا يقع في موقع مميز.
كنت قلقة؛ فقد اختفت كلير، وبقدر ما أردت التأكد من أنها بخير، لم أكن أريد أيضًا أن أتدخل في أمور ربما لا أريدها. ألقيت رسالة نصية قصيرة في الهواء، ربما لن يراها. أخرجت هاتفي، واسترخيت على كرسي التخييم الموثوق به، وبيدي بيرة. كتبت ملاحظة موجزة، كنت على وشك الضغط على زر الإرسال عندما جاءت سيارة مسرعة على ممر سيارتي. انزلقت سيارة مرسيدس كلير بجنون حتى توقفت، وتطايرت الحصى والأوساخ.
شاهدتها وهي تتكئ برأسها إلى الأمام على يديها المثبتتين على عجلة القيادة. جلست هناك بلا حراك. شعرت بالقلق، فاندفعت نحوها. فتحت الباب وسألتها: "كلير، هل أنت بخير؟"
"الوغد اللعين، الوغد القذر الفاسد اللعين. لقد كان يخونني طوال الوقت. كان زواجنا بأكمله خدعة. الوغد القذر الخائن اللعين."
الفصل 2
أود أن أتقدم بالشكر الجزيل لراندي، التي قامت بعمل رائع في تحرير ما كتبته وساعدت في تحويله إلى شيء قابل للقراءة.
الفصل الثاني
مددت يدي إلى صدرها وأمسكت بها. لفّت ذراعاها حول رقبتي وسحبتها ببطء حتى أصبحت بين ذراعي، ورأسها يرتكز على كتفي. "يا إلهي، كم أنا غبية".
تراجعت إلى الخلف قليلاً وأنا أمسح شعرها المبلل عن وجهها. "استمعي إليّ، كلير، إنه لا يستحق ذلك."
"ماذا؟" صرخت في وجهي بصوت يشبه صرخة صفارة الإنذار. "حياتي، لقد أخذ حياتي كلها، لقد كذب عليّ. لم يكن صادقًا معي أبدًا. لقد ظنني غبية".
سحبتها للداخل مرة أخرى. "أنا آسف يا عزيزتي. أنا آسف حقًا."
"أنت لا تهتم بي. لا يمكنك الانتظار حتى تقول إنني أخبرتك بذلك، أليس كذلك؟ استمر، فقط قل ذلك، واخرجه."
"لن أفعل ذلك أبدًا. أنا آسف، كلير. ماذا حدث؟"
"لقد فعلت ما قلته. واجهته. في البداية أنكر ذلك، ولكن بعد ذلك عندما تجادلنا وقلت له إنني أعلم، استسلم وظهرت الحقيقة."
احتضنتها، ووضعت يدي على مؤخرة رقبتها بينما كنت أقوم بتدليكها، وأضغط على أوتارها العضلية المشدودة.
"لقد طلب مني أن أتوقف عن الشكوى، فقد كنت أمارس الجنس معه طوال الوقت عندما كنت صغيرة". نظرت إلى عيني. "هذه كذبة يا إيدي. لم أخنه قط. أبدًا، ولا مرة واحدة. عليك أن تصدقني".
"كلير، استرخي، أنا أصدقك."
استندت إلى ظهري وقالت: "اتهمني بكل أنواع الأشياء الرهيبة. وقال إنني بحاجة فقط إلى الهدوء. لا ينبغي أن يتغير شيء. كانت حياتنا مثالية. مثالية تمامًا... كان الأمر برمته مجرد مزحة. مثالية تمامًا. يا له من أحمق".
وقفنا معًا متكئين برأسها على كتفي. "ماذا سأفعل يا إيدي؟"
"الطعام، نحن بحاجة إلى الطعام. تعال، دعني أحضر لك شيئًا لتأكله."
لقد تعثرنا نحو القافلة ودفعتها تقريبًا إلى الداخل.
تعثرت في المكان محاولاً معرفة ما يجب أن أفعله. وجدت بعض البيض وألقيته في مقلاة، ثم قطعت بصلة إلى مكعبات، بينما أخرجت كلير زجاجتين من البيرة. ثم رفعت الغطاءين وكأنها كانت تفعل ذلك طوال حياتها.
لقد مرت عليّ بزجاجة واحدة، ورمقتني بنظرة قاسية. "ماذا، هل تعتقد أنني ولدت وأنا أشرب الشمبانيا؟" تلامسنا الزجاجات في تحية، قبل أن تأخذ رشفة طويلة، وتتجشأ بصخب وتجلس على السرير.
"اذهب إلى الجحيم يا إيدي، اذهب إلى الجحيم يا هذا اللعين اللعين. كل هذا الهراء حول عدم الاضطرار إلى الكذب، يمكننا أن نكون صادقين." أخذت رشفة طويلة أخرى.
لقد خفقت البيض وأضفت إليه القليل من الثوم والبصل الأخضر. ثم قمت بتوزيع البيض المخفوق على طبقين. ثم ناولتها البيضة فجلست القرفصاء والطبق بين ركبتيها. ثم رششت عليها الملح والفلفل فبدأت في تناوله. "يا إلهي، هذا رائع". ثم أفرغت زجاجتها وبدأت في تناوله مثل حيوان جائع.
تناولنا الطعام بسرعة، ثم مددت يدي إلى الثلاجة وأخرجت زجاجتين أخريين من البيرة. وبينما كنا نتناول الطعام، رن هاتفها. فصرخت: "ماذا تريدين بحق الجحيم؟".
لقد ظننت أنه توني، ولكن لم أستطع سماع ما قاله. "لماذا تهتم؟"
"اذهب إلى الجحيم، سأفعل ما أريد. لم يعد بإمكانك أن تخبرني بما يجب أن أفعله. لقد تخليت عن هذا الحق."
تدفقت الدموع كالقطرات على طبقها الفارغ، الذي سحبته من حضنها.
"لا يا توني، لقد انتهينا، لم يعد هناك وجود لنا. لقد جعلتني أبدو أحمقًا طوال هذه السنوات. أيها الحقير المتزمت."
ألقيت الأطباق في الحوض عندما قالت بحدة: "أريدك أن تخرجي من منزلنا، وإلا سأذهب إلى مجلس الإدارة وأخبرهم بكل شيء".
الشيء التالي الذي عرفته هو أن هاتفها سقط على خزانة، وتحطم إلى ألف قطعة. سقطت على السرير، وبكت حتى بكيت.
استلقيت بجانبها وجذبتها بين ذراعي. "أطلقي العنان لنفسك يا حبيبتي، أطلقي العنان لنفسك."
لقد احتضنتها بقوة، ولكن ليس بقوة احتضانها لي. لقد قبضت على رأسي بذراعيها بإحكام. لقد دفنت وجهها في كتفي. لقد فركت ظهرها، ودلكتها برفق وبطء. لم تكن مداعبة تمامًا، لقد أردت فقط أن أواسيها. لقد كان الأمر صعبًا، جسدها المرتجف، ساخنًا عليّ، وجهها مبلل بالدموع، أنفاسها رطبة. يا إلهي، لقد كنت أشعر بالإثارة. لاااااا، لا إلهي. لا تكن أحمقًا.
لا بد أنها شعرت بذلك، انتصابي يبرز في فخذها. تلوت، وتوقفت دموعها. اقتربت، واستقرت بداخلي. دارت فخذها، محاصرة رجولتي.
انفتح فمها على رقبتي؛ لم تعد تتنفس، كانت تقضم، تداعب، تقبل. يا إلهي لا. كان علي أن أوقفها.
حاولت الابتعاد. "كلير، لا من فضلك، توقفي، ليس بهذه الطريقة. ليس بدافع الانتقام".
"ألا تريدني؟ هل أنا عجوز وقبيح إلى هذه الدرجة؟"
"كلير، أنت أجمل امرأة مثيرة قابلتها على الإطلاق. لو كانت الأمور مختلفة..."
"إيدي، هذا ليس انتقامًا، أنا لست مخمورًا. لقد أردت أن أفعل هذا منذ أول مرة التقينا فيها."
"لا، كلير، أنت غاضبة، تشعرين بالخيانة. هذا ليس صحيحًا."
التقت شفتانا؛ سحقت شفتيها المثيرتين الجميلتين على شفتي. تحسست لسانها، وانزلق عبر دفاعاتي. دارت بي موجة من الفوضى. "كلير، لا، من فضلك. دعيني أعانقك". اصطدم فمها بي. عاطفي، شهي، مذاق الدموع المالحة.
"إيدي، أريد هذا. من فضلك، أنا بحاجة إلى هذا."
احتضنتها بقوة، وقبلت رقبتها، ووجنتيها، وعينيها. "لا، كلير."
عادت الدموع المتدفقة، وجسدها يرتجف، ويمزقه النحيب الذي لا يمكن السيطرة عليه.
سحبت الغطاء فوقنا واحتضنتها بينما كانت تغفو. وفي مرحلة ما، غفوت أنا أيضًا. كان شعورًا لا يصدق أن أحتضنها بين ذراعي. كانت ساخنة ومثيرة. من الصعب أن تغفو عندما يكون قضيبك صلبًا إلى الحد الذي يمنعك من التدحرج.
لقد جاء الصباح أسرع مما كنت أريد. استيقظت وأنا ما زلت متعبًا، وما زالت كلير تلتف حولي. كان عليّ أن أسحب ذراعي من تحتها لأذهب وأتبول.
عندما خرجت، ضربني المطر الصيفي الدافئ الخفيف على وجهي. شعرت بالانتعاش والنشاط. وقفت على العشب، وكان البول يتناثر بصخب.
عندما عدت، كانت كلير جالسة على السرير، ورأسها بين ذراعيها. نظرت إليّ بنظرة غاضبة. لماذا كانت غاضبة مني؟ ماذا فعلت؟
لقد قمت بإعداد بعض الخبز المحمص وكوب من الشاي لكلينا. جلسنا جنبًا إلى جنب على السرير، وكان صوت سقوط المطر على السطح هو الصوت الوحيد.
"ما الأمر يا كلير، ماذا فعلت؟"
"لا شيء، ألا ترى؟ أشعر بأنني عجوز، لا قيمة لي. حتى أنت لا تريدني. لا عجب أنه يطارد نساء أخريات."
"كلير، هذا جنون، أنت جميلة."
"إذن لماذا؟ لقد رميت نفسي عليك الليلة الماضية ودفعتني بعيدًا. هل أنا غريب إلى هذه الدرجة؟"
أمسكت وجهها بين يدي وقبلتها. لم تكن قبلة ودية، بل قبلة طويلة مثيرة، واستجابت لي. التقت أفواهنا، ودارت ألسنتنا معًا.
عندما افترقنا، همست، "كلير، لدي الكثير من المشاعر التي تتدفق بداخلي الآن ولا بد أن الأمر أسوأ بالنسبة لك. أريدك بشدة، لكنني أريد أن تكون أول مرة لنا مميزة. ليس لأنك تريدين الانتقام من زوجك الخائن".
"إدي، أوه أنت الرجل الرائع والمميز."
انتهينا من تناول وجبة الإفطار وجلسنا نشاهد هطول المطر، دافئًا ومنعشًا بطريقة ما.
"فماذا ستفعل؟"
"لا بد أن أعود إلى المنزل وأطعم الكلاب، وأراهن أن جلالته لم يفعل ذلك. ثم يتعين علي أن أتصل بمحاميي. فهو يعتقد أنني أمزح، ولكنني أعدك أنني جاد للغاية".
"لا تتصرفي بدافع الغضب أو الحقد يا كلير. فكري في الأمر، وامنحيه بضعة أيام. ثم عندما تتضح الأمور، اتخذي قرارك."
"يا إلهي، هل تعتقد أنني يجب أن أسامحه، أليس كذلك؟"
هززت رأسي بعنف، وقلت: "لا، لكن لديكما تاريخ طويل معًا. لابد أن العديد من تلك السنوات كانت سعيدة".
تنهدت، وأومأت برأسها ببطء. "نعم، لقد بدأنا بلا شيء. فقط المال الذي جنيته من عرض الأزياء كان كافياً لإبقائنا على قيد الحياة. لقد مررنا بأوقات طيبة. وهذا ما يجعل الأمر مؤلمًا للغاية. لقد دمر كل تلك الذكريات الجميلة من أجل ممارسة الجنس السريع مع بعض العاهرات الرخيصات".
أريتها مكان الدش، لم يكن هناك سوى دش شمسي متصل بالعربة. ومع هطول الأمطار لم يكن هناك ماء ساخن، بل كان فاترًا في أفضل الأحوال.
عادت إلى الداخل وخلع المنشفة التي كانت بالكاد تغطي جسدها الطويل النحيف. تنفست بعمق بينما كانت واقفة مبللة، وتجمعت المنشفة عند قدميها. "ما الذي تحدقين فيه؟"
"آسفة، لم أقصد التحديق. يا إلهي، كلير، أنت سيدة مثيرة للغاية."
اقتربت مني، وجسدها الرطب يضغط عليّ. "شكرًا لك، إيدي، على الأقل أنت رجل نبيل".
ارتدت ملابسها، وبعد أن ألقت قبلة أخيرة استدارت وخرجت مسرعة نحو الطريق الرئيسي. وقفت ألهث بلا أنفاس. يا له من أحمق، يا له من أحمق بحق الجحيم. لماذا لم أغتنم هذه الفرصة؟ **** يعلم أنني أردت ذلك.
لقد اضطررت إلى إجبار نفسي على الذهاب إلى العمل، لقد كان يومًا طويلًا ومتعبًا. لم يكن أي شيء أفعله قادرًا على تصفية ذهني. كان مليئًا برؤى كلير الجميلة. يا إلهي، يا لها من امرأة. كان توني أحمقًا. امرأة مثلها وقد خانني. لقد جعلني هذا أتساءل مرة أخرى عن تلك الليلة التي قضتها روز معه. يا للهول، ليست ذكرى أرغب في استعادتها.
حاولت الاتصال بها عدة مرات لأطمئن عليها، ثم تذكرت أن هاتفها كان متناثرًا على أرض القافلة.
لم أسمع شيئًا لمدة يومين. لم تتصل بي ولم ترسل لي أي رسائل. كنت أشعر بالقلق. في مساء الجمعة، عدت إلى المنزل وكانت سيارة كلير متوقفة بجوار القافلة. عندما خرجت من السيارة، اندفعت كلابها نحوي، وأحدثت ضجة حول قدمي.
أخرجت أكياس البقالة التي كنت أحملها في عطلة نهاية الأسبوع من صندوق سيارتي القديمة واتجهت نحو الباب. أدخلت رأسي إلى الداخل فوجدتها منهمكة في الطبخ. كانت الرائحة شهية. وتجمع اللعاب بسرعة في فمي. "هناك رائحة طيبة".
أومأت برأسها قائلة: "آمل ذلك، لكن هذا الشيء الصغير الذي يشبه الغاز ليس جيدًا على الإطلاق".
"نعم، أنا لا أستخدمه أبدًا. آسف، كان ينبغي أن أخبرك."
"لا تكن سخيفًا، أنت لم تعلم."
لقد قمت بتفريغ مشترياتي في المخزن الصغير. كان الأمر صعبًا لأنه كان ممتلئًا الآن. لابد أن كلير قد قامت بتعبئته بالفعل.
تناولنا الطعام في الهواء الطلق في وقت متأخر من المساء. "هل ستخبرني بما حدث؟"
أومأت برأسها قائلة: "بالطبع. لقد خضت أنا وتوني مشاجرة أخرى. كانت هذه المشاجرة أسوأ من المشاجرة السابقة. أخبرته أنه يتعين عليه الرحيل. وإذا لم يفعل، فسوف أنشر اتهاماتي علنًا. وأخبرته أنه إذا لم يرحل فسوف أدمر مسيرته المهنية. ولن أنشرها علنًا فحسب، بل سأتوجه مباشرة إلى مجلس الإدارة".
"ماذا قال؟"
"بعد الكثير من القتال والشتائم وإلقاء الأشياء، سأل إذا كان من الممكن أن يحصل على يومين خلال عطلة نهاية الأسبوع للانتقال."
"هل هو يتحرك فعلا؟"
"نعم، لقد وعدته بالبقاء بعيدًا لمدة يومين بينما يحزم أمتعته."
"يا إلهي، هذا يبدو نهائيًا تمامًا."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، لقد انتهى الأمر. لا يمكنني أبدًا العيش معه بعد ذلك. إنه شخص كاذب ومخادع وقذر".
كان الطعام مذهلاً والنبيذ لذيذًا. "أين ستقيم؟"
نظرت إليّ، وكانت شوكتها تدور الطعام حول طبقها، وهمست، "تفضل، إذا كان ذلك مناسبًا".
"هنا!" قلت بصوت ينتفض.
"ألا تريدني أن أفعل ذلك؟"
"آسفة، لم أقصد أن يبدو الأمر هكذا. أنت مرحب بك للبقاء، ولكن ما أعنيه هو أن المكان ضيق للغاية، لا يوجد مرحاض مناسب، ولا دش."
"إيدي، لديه الشيء الوحيد الذي أحتاجه أكثر من أي شيء آخر في الوقت الراهن."
تمتمت بتوتر: "ما هذا؟"
"أنت، أنا بحاجة إلى شخص يدعمني ولا يستغلني. هناك الكثير من الأشخاص الذين قد يفعلون ذلك، لكنك أثبتت أنك تفكر بي أكثر من مجرد علاقة عابرة. أنا أحب احترامك لي، واهتمامك بي."
ابتسمت وتلامسنا مع بعضنا البعض. ولكسر التوتر قلت: "تعالوا، لنذهب في نزهة".
جمعنا الكلاب وانطلقنا إلى الخلف. وبينما كنا نسير، شعرت بيدها ترتخي في يدي. نظرت إليها وابتسمت بحرارة. ضغطت على يدها برفق، ثم أمسكت بها بقوة بينما كنا نسير على طول الطريق، والكلاب تنبح بعنف.
لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدنا وقالت: "هل تعتقد أن هناك ما يكفي من الماء للاستحمام؟"
أومأت برأسي. "ربما، ولكن ما يكفي لشخص واحد فقط، لديك ذلك."
بدت مصدومة. "لا، لقد كنت تعمل طوال اليوم. أنت تذهب أولاً."
دخلت الغرفة وخلعتُ ملابسي بسرعة ودخلتُ، وسحبتُ الستارة حول نفسي. وبسحبي للحبل برفق انسكب الماء. غسلتُ وجهي بالصابون بسرعة لأرى ما إذا كان هناك ما يكفي من الماء لشخصين.
لقد لسع الشامبو عينيّ، فبادرت إلى إغلاقهما. وبينما كنت أحاول بكل جهد أن أفتحهما، شعرت بنسيم بارد يهب في المكان. وقبل أن أتمكن من الرد، كان هناك جسد ساخن يضغط عليّ. وعندما فتحت عينيّ، كانت كلير، كلير الجميلة المثيرة، تضغط عليّ. كانت ثدييها ممتلئين وشهيين، ومضغوطين على صدري بقوة حتى شعرت بخفقان قلبها. انزلقت يداها على صدري واستراحتا في شعري. وشعرت بأصابعها وهي تدلك شعري، فجمعت الشامبو ودلكته، وغرزت أصابعها في فروة رأسي. وشعرت بضعف ركبتي. أمسكت بالشامبو، وملأت يديها المجوفتين وبدأت في غسل جسدي بالصابون. "آسفة، لم أكن أريد إهدار الماء؛ هل هذا جيد؟"
لم أستطع التحدث. كان الدم الذي كان لدي ينبض بسرعة إلى قضيبي المنتفخ. توقف عقلي عن العمل، وجف فمي ولم أستطع التحدث.
وبينما كانت يداها تعملان على توزيع الرغوة على صدري، تحليت بالشجاعة، فالتقطت الشامبو ورششت بعضه على شعرها وفركته.
تدفقت المياه علينا وهي تستخدم جسدها المتلوي لفركنا وغسلنا بالصابون. أغلقت فمها على فمي وقبلنا. لم يعد هناك أي قتال. رددت لها القبلة بحرارة. كانت يداي تستكشفان جسدها الناعم المثير، ورغوة الصابون تتصاعد. القبلة، يا إلهي القبلة. كانت عاطفية، يائسة، شرسة. كنت مثل رجل جائع في بوفيه مفتوح طوال اليوم. تحرك فمها، وانزلق على رقبتي وصدري. كان قلبي النابض يحاول الخروج من صدري.
عندما التفت أصابعها حول العمود النابض لقضيبي النابض، ارتجفت من شدة الترقب. "كلير"، تمكنت من إخراج لساني قبل أن يصطدم فمها بفمي. انزلق لسانها بجنون حول فمي، زاحفًا مثل الثعبان.
كانت أصابعها تداعب وتداعب ذكري النابض، والصابون يرغى حول قبضتها المضخية.
انزلقت يداي على جسدها، وامتلأت ثدييها الممتلئين بيدي بينما كنت أضغط عليهما وأدلكهما، وكانت الحلمات تخدش راحة يدي بينما كنت أضربها بعنف.
نزلت إلى الأسفل، وانزلقت يدي بين فخذيها المرتعشتين، وكان الشامبو يجعل الأمر سهلاً حيث انزلقا فوق مهبلها الناعم تمامًا. انفرجت ساقاها بينما كنت أستمتع بحرارة شفتيها المتورمتين. قفزت عندما شقت إصبعي طريقها إلى الداخل، وبشرتي الخشنة تلامس بظرها المغطى بالصابون. "يا إلهي"، همست.
وبينما كنت أضع أصابعي في قلبها المنصهر، أطلقت سراح قضيبي، ولفَّت ذراعيها حول رقبتي وضغطت عليها بقوة. حركت يدي لأمسك بقبضتي من مؤخرتها الجميلة وأضغط على انتصابي على عضوها المنتفخ.
عندما بلغ شغفنا ذروته، قفزنا مذعورين. صرخت كلير بعنف عندما نفد الماء الساخن وغمرتنا المياه الباردة المتجمدة.
ضحكنا بصوت عالٍ بينما كنا نحاول الخروج في الحال. وقفنا عراة على العشب، مكشوفين للعالم. التقطت منشفة بسرعة لتجفيفها. ركعت عند قدميها ومسحت ساقيها، ومؤخرتها الجميلة المشدودة.
عندما انتهيت، رفعتني من شعري حتى وقفنا وجهاً لوجه. وبابتسامة شريرة، أخذت المنشفة من بين أصابعي المتشابكة وركعت أمامي، وفركت المنشفة الماء عن بشرتي المبللة بعنف.
وبينما كانت تجففني، انحنت إلى الأمام وقبلت شفتيها قضيبى النابض.
كان عليّ أن أمسك رأسها لأمنعها من السقوط. "يا إلهي، يا يسوع، كلير".
نظرت إلي وقالت: "اصمت وإلا سأتوقف".
"لا، من فضلك لا تفعل ذلك."
"ماذا، ألا يعجبك؟"
"أقصد التوقف، من فضلك لا تتوقف."
ضحكة صغيرة، ثم دفء فمها عندما فتحت فمها على مصراعيه، وامتصتني عميقًا في فمها.
في الجنة، لم أكن أريدها أن تتوقف؛ أردت أن يستمر هذا الشعور إلى الأبد، لكنني أردت المزيد. أردت كل شيء. أمسكت ببضعة خصلات من شعرها الأشقر الحريري الرائع ورفعتها، ووضعت يدي تحت وركيها، ورفعتها بين ذراعي وحملتها إلى القافلة.
ربما كان الأمر رومانسيًا، إلا أن المدخل كان بالكاد كبيرًا بما يكفي لشخص واحد. كان من المستحيل أن يتسع لشخصين.
ضحكت وقبلتني وقالت: "ضعني على الأرض".
أعتقد أننا كنا في لحظة صفاء عندما وقفنا بجانب السرير. رأيت النظرة في عينيها: الشك، والتردد، والقلق، كانت كلها هناك في عينيها المترددتين. "كلير، ليس علينا أن نفعل هذا. سيكون هناك أيام أخرى".
"لا يا سيدي، لا يمكنك الفرار بسهولة. إيدي، هذه خطوة كبيرة بالنسبة لي، لكنني أريدها تمامًا مثلك."
كان ممارسة الحب حارة وعاطفية ومجنونة، ولكنها لذيذة. رحب بي جسدها بمداعبة حلوة وجذابة. التفت ساقاها حولي، وتمسك بي بقوة بينما فقدت السيطرة. اندفعت نحوها بشراسة، وحثتني أنينها. كان الأمر مثيرًا ومتفجرًا، ولكنه كان محبًا بطريقة ما، وهو شيء كنا في احتياج إليه.
لم تكن المرة الأولى. لقد نمنا، ومارسنا الحب، وكان جسدها مفتوحًا ومشجعًا.
في الصباح استيقظت على شعوري بفمها الساخن والرطب والقوي بينما انفجر خشب الصباح في فمها. شربته مثل الحلوى اللذيذة.
حاولت أن أبادلها نفس الشعور، لكنها أوقفتني قائلة: "لا، هذه كانت هديتي".
لقد احتضنا بعضنا البعض حتى منتصف الصباح. تحدثنا، وداعبنا، وتحسسنا، واستكشفنا، واستمتعنا بشعور أجسادنا كجسم واحد. كانت القافلة تهتز بعنف، معلنة للعالم شغفنا.
اختفت كلير في الصباح التالي، تاركة لي أنفاسي متعبة. ومع ذلك، كان أمامي الكثير لأفعله إذا كنت أرغب في إنهاء بناء المنزل اللعين.
كان الوقت متأخرًا عندما سمعت صوت السيارة تقترب. خرجت من السيارة متوقعًا أن أجد كلير، ولكن عندما اقتربت من الباب الأمامي سمعت صوت إغلاق باب ثانٍ. بدت كلير رائعة ومثيرة كما كانت دائمًا: طويلة ورشيقة وأنيقة وحسية، ولكن روز كانت تتجول حول السيارة. بدت شهية وجذابة تمامًا مثل كلير. بدت مختلفة تمامًا، لكنها لا تزال لذيذة بشكل آسر.
لقد حانت لحظة الحقيقة. وقفت لأحييهم. "مرحباً، كلير".
بدت روز قلقة للغاية، وكانت لغة جسدها مترددة ومرتعشة. توجهت كلير نحوي مباشرة، وكان فستانها الصيفي المزهر الأصفر يرفرف بحرية في النسيم الدافئ.
عندما اقتربت مني فتحت ذراعيها وتعانقنا وقالت: "مرحباً يا عزيزي إيدي، ألن تقول مرحباً لروز؟"
تبادلنا القبلات ثم انسلت من بين ذراعي. وبينما تراجعت للوراء، وقفت روز أمامي. "مرحباً، إيدي"، تنفست بحذر، وكان صوتها يتلعثم بينما خرجت الكلمات.
لقد وقفنا متجمدين في الزمان والمكان حتى شعرت بذراع كلير تدفعني إلى الخلف. "لا تكن وقحًا، إيدي."
لقد سقطنا معًا عندما ترنحت بين ذراعيها. لقد عانقناها لبرهة قصيرة. "مرحبًا، روز."
"حسنًا، نحن هنا من أجل الكشف الكبير. لا تجعلونا في حالة من الترقب والترقب"، طالبت كلير.
"لم ينته الأمر بعد، هذا ليس كشفًا مناسبًا"، تذمرت.
"أوه، توقف عن ذلك. لقد أبعدتني عنك لسنوات وأنا متشوق لرؤية ما أنجزته."
"حسنًا، إذن، لنذهب ونلقي نظرة." قمت بإرشادهما إلى الأبواب الفرنسية الكبيرة المؤدية إلى غرفة المعيشة الرئيسية. وبينما كنا نسير حول زاوية المبنى، لمحت انعكاس روز في الزجاج. بدت مذهولة عندما فتحت الأبواب ولوحت لهما بيدى للدخول إلى غرفة المعيشة.
"يا إلهي، إيدي، هذا رائع." قالت كلير.
كان من الممكن سماع شهيق روز القاسي حتى فوق دقات قلبي المتسارعة. لقد خلق مظهرها ذلك القلب المرتعش الذي كانت تثيره دائمًا بداخلي. وقفت جانبًا بينما مرتا بجانبي. روز، يا إلهي، بدت رائعة، قوامها مشدود، أكثر لياقة مما أتذكره. من الواضح أنها تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية.
لقد داروا حول الغرفة، روز تتأمل المدفأة الحجرية العملاقة، والعوارض الخشبية المرتفعة، وألواح الأرضية، كلها مصقولة ومصقولة بعناية.
دخلت كلير إلى المطبخ وصرخت من شدة البهجة، مما جعل روز وأنا نقفز من شدة الدهشة التي شعرت بها. "إيدي، يا إلهي. هذا رائع للغاية. لقد تفوقت على نفسك."
تجولت روز حول الجزيرة، ويدها تمسح سطح المنضدة المصنوع من الكوارتز. دارت مثل راقصة باليه مذهولة وهي تتأمل النوافذ الضخمة في السقف. وقفا جنبًا إلى جنب، يفتحان أبواب المخزن والخزائن.
حدقت روز فيّ وقالت: "إيدي، هذا رائع. لا أصدق أنك فعلت كل هذا. يا إلهي، أنت عبقري حقًا".
اختفيا معًا في الرواق المؤدي إلى غرف النوم. ومرة أخرى سمعت صرخة البهجة. وسمعتهما يتحدثان عن الحمام.
عدت إلى المقطورة ووضعت غلاية الشاي على النار. وبعد نصف ساعة ظهرا متشابكي الأيدي، وابتساماتهما عريضة. لم يكن معي سوى كرسيين للتخييم، لذا أحضرت صندوقًا لنفسي.
سحبوا كراسيهم في دائرة حول طاولة الصناديق. وكما هو متوقع، كان الأمر غير مريح، وكان الصمت مطبقًا.
انتظرت، لكن كان من الواضح أن لا أحد يعرف ماذا يقول. كان علي أن أكون أنا من سيقول ذلك.
"كيف حالك روز؟"
رفعت رأسها عن فنجان الشاي وقالت: "رائع حقًا يا عزيزتي، على الرغم من انشغالي بالعمل وكل شيء".
"نعم، تهانينا بالمناسبة. أخبرتني كلير أنك بدأت العمل مع توني. هل تستمتعين بذلك؟" أخبرتني نظرة كلير القاسية أنها لم تكن سعيدة بهذا التعليق.
"في الواقع، لقد توقفت عن العمل. ألم تخبرك كلير بذلك؟ بمجرد أن اكتشفت نوع الرجل الذي كان عليه حقًا، لم يعد بإمكاني العمل معه."
عندها نظرت إلى كلير، ورأيتها تعقد حاجبيها، لكنها لم تقل شيئًا.
"لا، آسفة. لم تذكر كلير ذلك مطلقًا. أين تعملين الآن إذن؟"
رفعت ذراعيها في إشارة إلى الهزيمة. "لا يوجد مكان في الوقت الحالي. تحدثت إلى الشركة القديمة، ويبدو أنهم مهتمون. لقد أرسلت بعض المجسات، لكن لا شيء حتى الآن".
عبست كلير في وجهي وبدأت الدموع تنهمر على وجهها. لكن هذا لم يمنعني من الشعور بألم لاذع من نظراتها الحادة.
رأت روز الدموع أيضًا، وهرعت لاحتضان كلير. "آه يا حبيبتي، أنا آسفة لإثارة كل هذا الموضوع. كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حساسية". حدقت فيّ بنظرات متوسلة.
قبلتها كلير بسرعة ودفعتها بعيدًا برفق. "لا، عليّ أن أعتاد على ذلك. سنكون محورًا لجنون وسائل الإعلام عندما يصبح طلاقنا معروفًا. عليّ أن أتعلم كيف أكون قوية. هذا ليس خطأك يا عزيزتي. لو لم يكن الأمر بسببك، لما اكتشفت ذلك أبدًا".
تنهدت روز وقالت: "أتمنى لو أنني أبقيت فمي مغلقًا".
"لا، لا تقل ذلك. لقد فعلت الشيء الصحيح، عليّ فقط أن أتعلم كيف أكون قوية. لا أريد أن أكون الزوجة السابقة التي تذرف الدموع من عينيها."
"أنت بعيدة كل البعد عن ذلك يا عزيزتي. لديك الكثير لتعيشي من أجله. كل أعمالك الخيرية. الناس يحبونك ويعتمدون عليك. لا أستطيع العيش بدونك."
لقد عانقا بعضهما البعض مرة أخرى، وشاهدتهما وهما ينفصلان. لم تكن تعلم. من الواضح أن كلير لم تخبر روز عنا. ها، نحن... هل كان هناك نحن؟ إذا كان الأمر كذلك، فما هو؟
لقد قمت بإعداد المزيد من الشاي بينما كانوا يجلسون ويستمتعون بالشمس.
عندما عدت بالمزيد من الشاي وبعض البسكويت، سألتني روز، "ماذا عنك يا إيدي؟ هل أخبرتني كلير أنك تعمل في ريكسونز؟ كيف تسير الأمور في ذلك؟"
"لا بأس، يدفع الرهن العقاري."
حدقت في وجهها، ووجهها مشدود. "لا بد أن هذا الأمر ممل بعض الشيء بعد المشاريع الأخرى التي عملت عليها؟"
"الوتيرة أصبحت أبطأ قليلاً، وهناك المزيد من الوقت للتركيز على الكوخ، وهو ما أستمتع به."
"متى تتوقع أن يتم الانتهاء من المكان، إيدي؟"
لقد هززت كتفي بلا مبالاة. "لست متأكدًا. ربما سأنتهي من البناء في الشهر المقبل أو نحو ذلك. ثم سأقوم بإغلاقه وأبحث عن وظيفة بأجر أعلى قليلاً. لقد عُرضت علي وظيفة في الإمارات العربية المتحدة بأجر جيد جدًا، ولكن بعقد مدته اثني عشر شهرًا".
بدت كلير مصدومة تمامًا. "ماذا؟ لماذا لا تزيدين قرضك العقاري؟"
"لا، أنا أكره فكرة أن أكون مدينًا لهم، وأن أدفع لهم مبالغ باهظة. لست في عجلة من أمري. إذا ظل المكان مغلقًا لمدة عام، فليكن".
"يمكنك تأجيره، والسماح لشخص آخر بدفع قرضك العقاري."
نعم، لقد فكرت في ذلك، ولكن لا أستطيع تحمل تكاليف شراء جميع الأجهزة.
قالت كلير بصوت خافت: "سأعطيك المال اللعين. لن تسافر إلى مكان لا يعلمه إلا **** من أجل المال".
"أنا لست حالة خيرية يا كلير. أستطيع أن أدفع ثمنها بنفسي. أقدر العرض، لكن هذه ليست طريقتي."
بدأت بالبكاء مرة أخرى. "كنت أحاول فقط المساعدة، لا أريدك أن ترحل".
جلست روز تحدق في كلير، ورأيت العجلات تدور. "إيدي، يمكنني أن أعطيك المال. إذا لم تسمح لكلير بالمساعدة، ماذا لو أقرضتك المال؟
عندما لم أرد تنهدت وقالت: "إيدي، أود أن أساعدك. أعلم أنك لا تهتم بي كثيرًا، لكنني أحبك. سأشعر بالفخر إذا سمحت لي بالمساعدة".
"قلت لا. أشكرك على العرض السخي، روز، لكنني أعني ما قلت. احتفظي بأموالك."
"إيدي، إنها ليست ملكي، بل هي ملكنا. الأموال التي جنيتها من الاستثمارات. لقد جنيت هذه الأموال من خلال استثمار أموالنا. ونصف هذه الأموال ما زال ملكك قانونًا."
"لقد أخذت نصيبي من أموالنا. وكان ذلك عادلاً ومنصفًا. وإذا تمكنت من جني المال من خلال استثمار نصف نصيبك، فستكون القوة في يدك."
"يا إلهي، لا تكن غبيًا، خذ المال. على الأقل يمكنك إكمال منزلك ولن تضطر إلى السفر بعد الآن."
"روز، احتفظي بأموالك اللعينة. أنا لا أريدها."
"لماذا تهتم حتى؟" شخرت.
"إيدي، هذا المكان مذهل وأريد أن أراه مكتملًا. إيدي، في ذلك اليوم الذي أحضرنا فيه توني إلى هنا، بعد حفل جوردون، شعرت بالذهول. كان المكان جميلًا للغاية. كل الأعمال الحجرية القديمة، وجودة العمل. شعرت بالفزع، عندما عرفت أن هذا ما رأيته، ورفضت ذلك."
"نعم، حسنًا، ليس كل شخص يرى هذه الأشياء."
"لا، ولكنك فعلت ذلك. كنت مشغولاً للغاية بمحاولة إثبات لنفسي أنني شخص ما، ولم أستمع حتى. سمعتك تتحدث مع جوردون، ووصفك لما تريد القيام به، وكل ما كنت أفكر فيه هو العودة إلى المنزل لمعرفة كيف تسير استثماراتي."
"لا بأس يا عزيزتي." عرضت كلير ذلك بينما بدأت روز في البكاء. وبينما كانت كلير تحمل روز، بدأت هي أيضًا في البكاء، وجلستا معًا ملفوفتين. دخلت ووجدت علبة مناديل، فحملتها وأخذتها روز بامتنان. "شكرًا لك، عزيزتي."
مسحت دموع كلير، ثم دموعها وشهقت بصوت مرتفع. "إيدي، لقد تجاهلتك. لقد قللت من شأنك. لقد كنت منشغلة للغاية بما كنت أفعله لدرجة أنني نسيتك وأنا آسفة للغاية على كل ما حدث."
"أنا آسفة أيضًا يا روز. لقد قلت بعض الأشياء المروعة. شعرت بالضعف، لقد وضعت توني على رأس أسرتنا، وهذا مؤلم. لقد ذهبت إليه من أجل كل شيء، النصيحة، والتوجيه، والعلاقة الحميمة. حتى لو لم تمارسا الجنس فعليًا، فقد كان الأمر علاقة عاطفية".
نظرت إليّ من وجهها الملطخ بالدموع وقالت: "أنا آسفة. أرى ذلك الآن. في ذلك الوقت كنت غاضبة منك للغاية. لقد وجدت لك الوظيفة المثالية لكنك رفضت. لقد كان ذلك مؤلمًا. شعرت وكأنك لا تثق في حكمي، وكأنك لا تثق بي".
"لا، روز، أنت مخطئة. أدركت أنك كنت محقة. لقد كان عملاً جيدًا. لم أكن أريد أن أدين لتوني بأي شيء. كنت أستطيع أن أتخيله وهو يحاول إغوائك. لقد كان الأمر مؤلمًا عندما حذرتك ولم تتمكني من رؤية ذلك. لم تحاولي حتى؛ لقد تجاهلت رأيي فقط."
توتر وجه روز ومسحت بعض دموعها. "الجلوس هنا الآن، مع العلم بما نعرفه جميعًا، يبدو الأمر سهلاً. في ذلك الوقت كنت مقتنعة أنه كان لطيفًا فقط. أعترف أنني كنت مفتونة بعض الشيء. أردتك أن تعودي إلى المنزل. كنت وحيدة. سئمت العيش كأرملة. كنت شابة وشعرت بالتخلي عني."
لقد وضعت يدها على أنفها وشمتت قائلة: "كنت أحاول أن أصنع مستقبلًا لنا. أن أكسب بعض المال حتى نتمكن أخيرًا من شراء منزلنا".
وقفت في صمت، فقط أنظر في الفراغ. وأضافت: "لقد قدمت لك الحل؛ يمكنني أن أكسب المال. لقد عرضته عليك. لقد أريتك. لقد أثبتت أنني أستطيع القيام بذلك. ثم، على الرغم من أنك قلت إنك ستدعمني، إلا أنك انقلبت وصرخت في وجهي وكأنني ***، أو شخص أحمق".
"لقد غضبت لأنك كذبت عليّ. لقد أخذت كل أموالنا دون حتى استشارتي، ولم يكن لي رأي في الأمر. قال توني افعل ذلك، ففعلت ذلك. مجرد مثال آخر على أن رأيه أهم من رأيي."
"إيدي، لم يكن الأمر كذلك. السبب وراء عدم إخباري لك هو أنني كنت أعرف ما ستقوله. ستجعل الأمر يتعلق به، وفي الحقيقة لا علاقة له به. ما كنت أتمنى ألا تلاحظ ذلك لبضعة أشهر، وبحلول ذلك الوقت سأكون قد جمعت ما يكفي لإثبات أنني قادر على القيام بذلك."
كان السم يتدفق بكثافة الآن، وشعرت كلير بأننا على وشك أن نفقده. أمسكت بوجه روز، وأدارته وأعطتها قبلة على الخد. "اصمتي يا عزيزتي. خذي نفسًا عميقًا. دعي كل شيء يخرج منك."
تدريجيا، هدأت روز وقالت كلير، "أعتقد أننا يجب أن نذهب، نتركك أنت. شكرا لك على الجولة، إيدي."
"نعم، المنزل رائع"، وافقت روز.
لقد احتضنا بعضنا البعض قبل أن يغادروا.
كان قلبي يخفق بإيقاع متقطع وأنا أشاهد السيارة تختفي. حتى تلك اللحظة، كنت قد نجحت في إقناع نفسي بأنني قد تجاوزت روز. لقد أصبحت جزءًا من تاريخي. أما الآن، فقد أدركت أن الأمر ليس كذلك.
الحب؟ لا أدري. كل ما أعرفه هو أن رؤيتها تبتعد عني كان مؤلمًا. لقد أربكت كلير الأمور. يا إلهي كم كانت جميلة، ولكن ما الذي يمكننا أن نأمله، هل هناك مستقبل لنا، وماذا ستقول روز عندما تكتشف ذلك؟ يا إلهي، هل سيدمر ذلك صداقتهما. كل الحديث عن الزواج المفتوح، هذا المفهوم بدا بعيدًا الآن.
قفزت إلى داخل المنزل، حاولت أن أنسى، لكن صورهم ظلت محفورة في ذهني، ورائحتها ما زالت عالقة في ذهني.
لقد كان الوقت متأخرًا في ذلك المساء قبل أن تعود كلير. كنت أقوم بتحضير العشاء عندما دخلت.
كانت عيناها متلطختين بالبقع وبدت مروعة. فتحت ذراعي ورحبت بها. قبلناها قبلة طويلة بطيئة أراحتنا من روعنا. ابتسمت بحرارة، وكان صوتها هادئًا. "شكرًا لك يا عزيزتي".
جلسنا على السرير، ثم تناولت طعامها وبدأت في التهام طبقي وسرقة رقائق البطاطس. "إيدي، إنها لا تزال تحبك".
أومأت برأسي وأنا أشرب البيرة. "أعتقد أنك لم تخبرها عنا؟"
هزت رأسها قائلة: "لا، كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟ في اللحظة التي انطلقنا فيها، انهارت وقالت كم تحبك. ماذا كنت سأقول؟"
احتست نبيذها وهي تفكر: "لم تكن جادًا بشأن الانتقال، أليس كذلك؟"
"نوعا ما. أحتاج إلى جني بعض المال لإكمال المنزل."
"من فضلك يا إيدي، لا أستطيع أن أتحمل رحيلك الآن. يا إلهي، أنا بحاجة إليك؛ أنت كل ما يبقيني على قيد الحياة."
"لا أعلم يا كلير. أريد أن أنهي بناء المنزل، ولكن كلما طال انتظاري في الوقت الحالي، كلما ازدادت ديوني. لا أريد أن أرحل. لا أعلم ما الذي يدور بيننا، ولكن يجب أن أقول إنني أحب هذا. هل هناك من بيننا؟ هل أنا مجنونة؟"
"إيدي، هناك بالتأكيد نحن. لم أكن لأتمكن من اجتياز الأسبوع الماضي بدونك. أنا أموت من الداخل، وكنت طوق نجاتي. أحب أنك لم تدفعني."
عبست، وأضافت، "سأعطيك المال اللعين. إذا كنت تريد الحفاظ على كبريائك اللعينة، فسأعطيك وظيفة".
"عمل...ماذا تفعل؟"
"لا أعرف، أي شيء، أي شيء يبقيك هنا." ابتسمت لي ابتسامة وقحة. "ماذا عن حبيبي؟ يمكنك أن تكون جيجولو الخاص بي"
"إذا كنت تريد جيجولو، فأنا متأكد من أنك تستطيع أن تفعل أفضل مني؟"
"عزيزي إيدي، توقف عن ذلك، توقف عن التقليل من شأن نفسك، أنا أحب كونك متواضعًا وغير متكبر، لكنك دائمًا تقلل من شأن نفسك. أنت رجل مثير بشكل رائع، وبصفتي عاشقًا، اسمح لي أن أخبرك أنني لست بخيبة أمل."
لقد ضحكت على احمراري.
لقد مارسنا الحب مرة أخرى، وكان الأمر أكثر إثارة من المرة الأولى. بدا الأمر وكأننا وجدنا طريقنا في أجسادنا، ما نحبه. كانت كلير تتمتع بجنس شهي خالص، ومغامرة ومستعدة لتجربة أي شيء.
في كل ليلة، يحصل نظام تعليق القافلة على تمرين لن يتم نسيانه أبدًا.
بالطبع، كان لابد من تغيير الأمور. شعرت أن كلير تعاني من مشكلة كانت تكافح من أجل مشاركتها. وقد انفجرت المشكلة عندما استلقينا متشابكين، وجسدينا ملتصقان ببعضهما البعض بسبب العرق البارد.
"إيدي، أريد أن أخبر روز. أشعر بالرعب من الكذب عليها. لقد كانت داعمة للغاية. أريد أن أكون صادقًا معها."
تفاجأت، فسألتها: "واو، كيف تعتقد أنها ستتقبل الأمر؟"
"يجب أن أقول، بصراحة لا أعرف. لقد تحدثنا وأعلم أنها لا تزال تحبك، ولا تزال تحمل بعض الأمل في إحياء زواجكما."
"إذا كان الأمر كذلك، فلن تتقبل الأمر جيدًا. قد تفقد صديقًا."
"فأنت تفضل أن أكذب عليها؟"
"لا، لا، لا، أنت تعلم أنني أكره الكذب. أنا فقط قلق بشأن ما سيحدث. إذا كانت لديها بالفعل أي خيالات حول أن نصبح زوجًا وزوجة مرة أخرى، فإن هذا سيضع حدًا لذلك."
"أعلم ذلك، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟" تسأل عنك طوال الوقت. تسأل عما تفعله، وكيف تسير الأمور في المنزل. إنها تريد أن تكون جزءًا من حياتك."
"لكن هذا سيتغير بمجرد أن تدرك أننا، أنت وأنا، عنصر واحد. حينها سيكون الأمر مزعجًا للغاية."
ردت ببكاء خفيف. "لا أستطيع أن أستمر في الكذب عليها. إذا أخذت الأمر على محمل الجد، لا أعرف ماذا سأفعل. لولاها لما عرفت شيئًا عن توني".
"حسنًا، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"سأخبرها غدًا. سيكون الأمر سيئًا لأنها لم تتمكن من العثور على عمل. سأصطحبها لتناول الغداء وأتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام".
ذهبت إلى العمل في اليوم التالي وأنا أشعر بالحيرة. بمجرد أن أخبرت كلير روز بذلك، فإن أي احتمالية للمصالحة بيننا سوف تتلاشى.
كنت أتجول طوال اليوم وأتفقد هاتفي. جاء الغداء وانتهى، ولكن لم يحدث شيء. هل يجب أن أتصل؟ هل أرسل رسالة نصية؟ يا إلهي، بدت الرسائل النصية قاسية. ماذا لو انفجرت روز وغادرت. كانت كلير في وضع هش وفقدان أفضل صديقة لها لن يساعدها.
حانت الساعة الثالثة ومرت، الرابعة... الحمد ***، حانت الخامسة أخيرًا وهربت. هرعت إلى المنزل على أمل أن أجد سيارة كلير متوقفة بجوار القافلة، لكن لا، كان المكان خاليًا.
بدأت في طهي العشاء؛ هل أطهو العشاء لشخص واحد أم لشخصين؟ قررت أن أطهو العشاء لشخصين. لم يحدث شيء، لم يرن هاتفي وكنت خائفة، يا إلهي، لابد أن شيئًا سيئًا قد حدث.
في النهاية قررت أنني لا أستطيع قضاء بقية الليل على هذا النحو. كنت بحاجة إلى معرفة ذلك. اتصلت بهاتفها المحمول. رن الهاتف مرارًا وتكرارًا قبل أن أسمع صوتًا ضاحكًا ثملًا يهمس: "نعم".
شعرت بالارتباك وقلت بصوت أجش: "هل هذه أنت يا روز؟"
"نعم، إنه أنت أيها الوغد القذر. ماذا فعلت بصديقي؟"
سمعت كلير في الخلفية تصرخ بشكل هستيري: "أعطني الهاتف".
تغير الصوت وسمعت كلير تضحك بجنون. "مرحبًا يا عزيزتي، هل أنت بخير؟" بالكاد نطقت الكلمات ثم ضحكت. سمعت روز في الخلفية. "عزيزتي، أوه، هل هذه أنت يا عزيزتي؟ أيتها العاهرة القذرة".
"هل أنت سكران؟" سألت بغباء.
"آسفة عزيزتي، نعم ربما تناولنا القليل من الخمر عندما عدنا إلى المنزل."
"أنت في مكانك؟"
نعم عزيزتي، نحن نتناول مشروبًا. لماذا لا تأتين إلينا؟
"كنت أقوم بتحضير العشاء، وقد أعددت لك العشاء أيضًا."
"أوه، أيها الرجل الجميل." صمت صوتها لأنها التفتت إلى روز. "عزيزتي، لقد أعد لنا العشاء. هل نذهب؟"
"يا إلهي نعم، أنا جائعة" سمعت روز تصرخ.
"شكرًا لك يا رجلي المثير، نحن في طريقنا."
"ماذا، كلاكما؟"
"نعم بالطبع."
عدت إلى الموقد. يا إلهي، كيف سأتمكن من إطالة مدة الطهي لثلاثة أيام؟
لقد وضعت المزيد من البطاطس ووجدت المزيد من الدجاج، لقد وضعت كل شيء.
عندما استلقيت على السرير، تساءلت، ما الذي يحدث؟
بعد مرور نصف ساعة، دمر غناء الكلاب ونباحها العنيف سلامي. وضعت أوعية الكلاب في الخارج وملأتها بالماء.
نظرت إلى الممر ورأيت روز وكلير، متشابكتي الأذرع، يتأرجحان ذهابًا وإيابًا عبر الممر بينما يحاولان إحراز بعض التقدم.
عدت إلى الداخل. ارتفع صوت الغناء عندما اندفعوا وسقطوا من الباب. كانت كلير في الأسفل وروز ممددة فوقها. ضحكتا بشدة بينما حاولتا النهوض. قالت كلير: "انهضي أيها العاهرة، إنك تسحقينني".
قالت روز بغضب: "إذهب إلى الجحيم يا سارق الأزواج".
قالت كلير بصوت عالٍ: "لم أسرقه، لقد كان مستلقيًا هناك فقط".
"أوه نعم، وقررت للتو أن تسقط على ذكره."
لم تستطع كلير أن تجيب لأنها كانت تضحك كثيرًا. وبينما كانت روز تتسلق من فوقها، قالت كلير بصوت خافت: "لقد كان حادثًا، لقد كان مستلقيًا هناك فقط".
"أوه نعم، لذلك استمريت في التعرض لنفس الحادث، مرارا وتكرارا."
"يا إلهي نعم، وكان الأمر جميلاً للغاية." ضحكا كلاهما بينما ساعدا بعضهما البعض على النهوض.
"ماذا تشرب؟" سألت.
تبادلا النظرات. "حسنًا، بدأنا بمشروب غلينليفيت المفضل لدى ذلك الشاب البالغ من العمر عشرين عامًا. ثم عندما نفد المشروب، شربنا برانديه، ثم بوربونه. ثم بدت الفودكا وكأنها وحيدة، لذا شربناها أيضًا".
أضافت روز "إنه سوف يكون غاضبًا جدًا".
"نعم، ولكن ليس بقدر غضبكما."
مدت كلير يدها إلى الثلاجة وأخرجت الشمبانيا وقالت: "دعنا نشرب شيئًا".
أمسكت بالزجاجة وقلت "ألم تشبع؟"
"لا!" صرخا كلاهما في انسجام تام.
صرخت كلير قائلة: "دعنا نخرج، الجو جميل هناك".
خرجا مترنحين ممسكين بذراع بعضهما البعض. وجلسا على الكراسي وبدأ كل منهما يتحدث مع الآخر دون أن يستمع أحد منهما. واستمرا في الضحك والثرثرة بجنون، مثل السناجب التي فقدت السيطرة على نفسها.
لقد أحضرت لهم بعض الطعام ولكنني كنت قلقة بشأن ما إذا كانت هذه فكرة جيدة. إذا مرضوا فسوف تزداد حالتهم سوءًا.
لم يكن هناك ما يدعوني للقلق؛ فقد كانا قد رحلا عن عالمنا. عدت إلى الداخل لتناول طعامي، وجلسا هناك وهما يتحدثان بسعادة. تمتمت روز قائلة: "كلير، أنا أحبك".
"أحبك أكثر"، قالت كلير. "أحبك كثيرًا يا عزيزتي".
قالت روز بحماسة: "عزيزتي، هل ظننت أن إيدي هو حبيبك؟"
"إنه كذلك، ولكنني أحبك أكثر. أنت أفضل صديق لي. أنت سندي. أنا أحبك."
"أنا أحبكم أيضًا يا عزيزتي." قالت روز بصوت متقطع.
ذهابًا وإيابًا، كلام فارغ تمامًا. تناولت طعامي وأنا أتساءل إلى أين سينتهي هذا الأمر.
سمعت صوت اصطدام قوي، نظرت إلى الخارج ورأيت روز قد سقطت من على كرسيها وكانت على يديها وركبتيها، تقذف أحشاءها للخارج.
سمعت كلير أو رأت، وسقطت في الاتجاه الآخر مكررة الجريمة. كلاهما. ساعدت روز أولاً. أجلستها على كرسيها حتى تتخلص من قيئها. بعد ذلك ساعدت كلير وهي تترنح وتعود إلى كرسيها.
لفَّت ذراعيها حول رقبتي وهي تحتضنني بقوة. "يا إلهي، إيدي، إنه أمر مقزز. هل تشعر بالاشمئزاز؟"
لقد حان دوري لأضحك. "لا، أيها الأحمق، ولكن يا رجل، هل ستصاب بالصداع الكحولي في الصباح؟"
في تلك اللحظة انفجرت روز بسيل آخر من القيء الأخضر القبيح. انتشر في كل مكان واضطررت إلى الإسراع وإحضار منشفة لمسحه عنها. كانت رائحتها مقززة، وساعدتها على النهوض ونقلها إلى الحمام. فتحت الماء ودخلت بها. بدأت روز في البكاء وهي تطرد الرائحة من الماء الدافئ. "إيدي، يا إلهي، ماذا فعلت؟" أمسكت بذراعيها بإحكام بينما بدأت في خلع قميصها، ثم تنورتها. تركت حمالة صدرها وملابسها الداخلية. غسلت شعرها وتمكنت أخيرًا من إخراجها. نقلت كرسيها إلى مكان نظيف حيث يمكنها التمدد.
لم تكن كلير أفضل حالاً، فقد عادت إلى وضعية الجلوس على يديها وركبتيها. فعلت لها نفس الشيء الذي فعلته مع روز، فخرجت متعثرة ووضعت كرسيها بجانب روز. انحنتا معاً بينما كنت أستخدم المنشفة لتجفيفهما. الحمد *** أن الليلة كانت دافئة. كان لدى كلير بعض الملابس هناك، لكن ليس الكثير منها.
وبمجرد أن جفت، ألبستها حمالات صدر وملابس داخلية جديدة، ثم قادتها إلى القافلة ووضعتها على السرير.
كانت روز التالية. كانت في حالة سُكر شديد حتى فقدت وعيها. خلعت ملابسها الداخلية بسرعة واستبدلتها بأخرى. كانت حمالات الصدر فضفاضة بعض الشيء. كانت كلير أكبر حجمًا من روز بشكل واضح. على الأقل كانت جافة.
بينما كنت أرتدي ملابسها الداخلية مرة أخرى، لم أستطع أن أمنع نفسي من الإعجاب بجسدها. لقد نجح نظام التمرين الجديد في شد جسدها حقًا. لم يكن هناك أي سيلوليت. كانت عضلاتها مشدودة ومتناسقة.
لعنة **** عليها كانت ساخنة.
رفعتها وحملتها إلى الداخل، ثم سحبتها إلى الداخل. ثم وضعتها إلى جانب كلير. وفي اللحظة التي شعرت فيها كلير بجسدها إلى جانبها، قالت بصوت متقطع: "أحبك، روز".
احتضنا بعضهما البعض، وكانا في حالة شبه وعي، وخرجت لتنظيف نفسي وخلع ملابسي المبللة. وعندما عدت إلى الداخل لتجفيف ملابسي، كانا يغطان في نوم عميق.
عدت إلى الخارج، وفحصت المشهد. يا لها من فوضى مشتعلة. أحضرت خرطومًا وغسلت المنطقة بالخرطوم لمحاولة التخلص من الرائحة.
بحثت في المكان حتى وجدت كيس النوم القديم الخاص بي وسحبته إلى الخارج. كان النوم يأتي ببطء. عدت إلى الداخل عدة مرات لأتفقدهم.
شخير، ملفوفين معًا مثل العشاق. ها، كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟ لقد انكمشت مع الكلاب المتجمعة بجانبي.
جاء الصباح بضوء ساطع يخترق السحب الضبابية. أخرجت رأسي من كيس النوم، واستنشقت نفسًا عميقًا. لم يكن هذا الصباح ممتعًا. شعرت أن هناك الكثير من المشاعر المكبوتة المختبئة تحت تأثير الخمر.
حتى في الخارج، كنت أسمع الشخير. خرجت من شرنقتي، وأخذت بعض الوقت للتمدد والتنفس.
بعد أن جمعت كل الملابس المبللة والمتسخة، توجهت إلى المخزن الصغير الذي كنت أستخدمه كغرفة غسيل وتخزين. ألقيت كل الملابس في الداخل، ثم قمت بغسلها، ثم عدت إلى الداخل لإعداد بعض الشاي.
حتى صراخي وضرباتي لم يستطيعا إيقاظهم. لقد ماتوا بالنسبة للعالم. قمت بإعداد كوب من الشاي، وعلقت الملابس المغسولة حديثًا على الحبل وانتظرت. كان من المضحك الاستماع إلى أنينهم وهم يستيقظون من أعماق نومهم. كانت روز أول من فعل ذلك. "يا إلهي، ماذا حدث؟ لماذا نحن في السرير معًا؟"
"اصمتي يا عزيزتي من فضلك. رأسي يرن تمامًا."
الصمت، ثم روز مرة أخرى. "كلير، لماذا أرتدي ملابسك الداخلية الملطخة بالدماء؟"
"عزيزتي، من فضلك، بهدوء. هل أنت كذلك؟"
لا بد أن روز قد توصلت أخيرًا إلى مكان وجودهم. "يا إلهي، لماذا نحن هنا؟ يا إلهي، لا أستطيع أن أتذكر أي شيء."
"توقفي يا عزيزتي من فضلك. يا إلهي، أنا بحاجة إلى الشاي." نادت، "إيدي، هل يمكنك أن تكوني حبيبتي وتعدين لنا بعض الشاي؟"
أخرجت رأسي وضحكت قائلة: صباح الخير أيها الأصدقاء المحتفلون.
حدقت روز فيّ، وحاولت قدر استطاعتي أن أفهم نظرتها. "إيدي، كيف وصلت إلى هنا ومن الذي وضع لي ملابس كلير الداخلية؟"
"أولاً، لقد مشيت إلى هنا. حسنًا، لقد تعثرت حقًا. ثانيًا، بعد أن تقيأتما في كل مكان وغطت كل ملابسكما بتلك القذارة القذرة، كان عليّ أن ألبسكما."
"يا إلهي" رددوا في انسجام تام.
لقد قمت بإعداد الشاي وأخذته إلى الخارج. وتبعتهما كل منهما، وكانت كلير تزمجر بألم وروز ملفوفة ببطانية. "أين ملابسي؟"
أشرت إلى حبل الغسيل، وتنهدت باستسلام قائلة: "شكرًا لك، إيدي".
شربنا الشاي في صمت، وفي بعض الأحيان كنا نقول "يا إلهي" عندما عادت ذكريات الليلة السابقة لتطاردهم.
استغرق الأمر نصف ساعة أو نحو ذلك قبل أن يصبحوا مستعدين لتناول أي شيء. لقد أبقيت الأمر بسيطًا، خبز محمص ومربى، وقهوة لروز، لأنني كنت أعلم أنها تحب قهوتها الصباحية.
لقد كان هذا بمثابة تحريك للأمور. ظلت روز تتلصص عليّ بنظراتها. كان بوسعي أن أرى بعض الألم يتسرب من خلال واجهتها القوية.
كانت كلير هي من أثارت هذا الأمر. "روز، هل ستكونين بخير بشأن إيدي وأنا؟"
أومأت برأسها قائلة: "أنا مندهشة، ولكنني سعيدة لأن لديك شخصًا يساعدك في تجاوز هذا الأمر".
ابتسمت كلير بحرارة، وأمسكت بيد روز وهمست: "شكرًا لك. أعلم أن هذا أمر صادم. يا إلهي، لا أحد أكثر مني صدمًا".
نظرت إلي روز وقالت: "ماذا سيحدث الآن؟ هل ستخبر الناس أم أن هذا سر؟"
كانت كلير هي من ردت قائلة: "عزيزتي، أفضل ألا يعلم أحد بالأمر حتى أنهي الإجراءات مع توني. لا أريد أن أعطيه أي ذخيرة".
أومأت روز برأسها موافقة. "ربما يكون هذا هو الأفضل، ولكن هل هذا مثل الأبد؟ أم أنك مجرد علاقة عابرة؟"
"روز، من المبكر جدًا أن نفكر في أي من هذا. أنا آسفة. لم أخطط لأي من هذا. لقد حدث فجأة." ردت كلير بهدوء واعتذار.
"لا بأس يا عزيزتي، أستطيع أن أفهم سبب حدوث ذلك. أنا حزينة وسعيدة ومرتبكة، ولكن في الغالب سعيدة. أحبكما."
أدركت أنها كانت مجرد واجهة: محاولة شجاعة لإنقاذ ماء الوجه. لقد صدمتني عندما سألتني: "أين ستعيشين؟"
استدارت كلير بسرعة لتلقي نظرة عليّ. "يا إلهي، لم نتحدث عن العيش معًا".
"روز، ما زلنا نتعلم المزيد عن بعضنا البعض. أنا آسفة، لأن هذا لابد وأن يكون صعبًا على السمع. أنا آسفة على الطريقة التي حدثت بها الأمور."
"لكنكم تعيشون معًا الآن على الرغم من ذلك... أليس كذلك؟"
"عزيزتي، أنا أحاول فقط أن أمنح توني بعض المساحة. إنه في طور الانتقال. لقد اتفقنا على ذلك. بمجرد رحيله، سأعود إلى المنزل. بعد ذلك أعتقد أننا سنجري هذه المحادثة."
كانت روز مثل كلب يحمل عظمة. "إذا قررتما العيش معًا، فمن المنطقي أن يكون ذلك في منزلكما، أعني أنه قصر".
نظرت إليّ كلير، فرفعت كتفي. قالت روز: "إذا حدث ذلك، فماذا ستفعلين بهذا المكان؟"
لم أستطع الإجابة، فاستغلت الفرصة لتقول: "هل ستبيعينه لي؟ أو على الأقل تؤجرينه لي؟"
"روز، أنت تسبقينا كثيرًا. من المرجح أن تشعر كلير بالملل مني بحلول ذلك الوقت. هل يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء، خطوة بخطوة."
أومأت برأسها ببطء وقالت: "لكن هل هذا ممكن؟"
هززت كتفي مرة أخرى. "نعم، أعتقد ذلك. لا أعلم. لم يتم الانتهاء منه بعد. قد لا أتمكن من إنهائه."
"لا يهمني هذا. سأشتريه كما هو، غير مكتمل."
ضحكت بهدوء "لا يمكنك تحمل تكاليف ذلك".
"كم تريد مقابل ذلك؟"
"400000 جنيه." قلت بصوت عالٍ.
تراجعت، ثم أجرت بعض العمليات الحسابية العقلية وأجابت: "تم البيع".
لقد غير الاثنان ملابسهما في القافلة. سمعت ضحكاتهما وهما يتقاتلان من أجل الحصول على مكان. عندما خرجا، عانقت روز وأنا و همست. "من فضلك اعتني بها. لا تؤذيها، فهي لا تستطيع تحمل أن يتخلى عنها شخص آخر."
"لن افعل ذلك."
قالت بصوت خافت بالكاد يمكن سماعه، "لقد فعلت ذلك بي."
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، اقتربت كلير مني ومدت ذراعيها نحوي، ثم التفت ذراعاها حول رأسي وهي تقترب مني، وضغطت ثدييها على صدري. ثم مالت برأسها، والتقت أفواهنا، وارتفعت القبلة. وشعرت بثقلها يتحول عندما رفعت ساقها خلفها بينما كانت متوازنة ضدي.
عندما افترقنا وابتعدت عني، لمحت روز، وكانت عيناها دامعتين بشكل واضح، وكانت تبدو وكأنها الأكثر حزنًا على الإطلاق. يا إلهي، شعرت بالرعب. لقد كنت في أدنى مستويات الحياة. أقبل امرأة أخرى أمامها.
ركلت حجرًا بقوة عندما ابتعدوا عن الممر. "يا إلهي!" هدرتُ في نفسي. "يا أحمق!"
يا المسيح، منذ أسبوع أو نحو ذلك فقط، كنت أفكر في إمكانية المصالحة، وها أنا ذا، أفرك أنفها في علاقتي.
مع مرور الأسبوع، حاولت الاتصال بروز. لا بد أنني رددت على الهاتف مليون مرة، ولكن في كل مرة كنت أتراجع. أعني، ماذا كنت سأقول؟ "آسفة، لم أقصد أن أؤذيك؟"
قررت كلير العودة إلى المنزل. كان توني يطرح كل أنواع الأسئلة ويتصرف كشخص وقح. كان يحاول جعل الأمور مستحيلة بالنسبة لكلير. كانت مشكلته هي أنه بعد أن ظهرت الحقيقة، اكتشفت كلير المدى الحقيقي لسوء سلوكه. لقد مارس الجنس مع معظم صديقاتها وكل حجر تقلبه يكشف عن تصرف آخر غير لائق. كان لدى الرجل مشكلة؛ كان مدمنًا للجنس أو شيء من هذا القبيل.
كنا نلتقي كل يوم لتناول العشاء أو مجرد تناول المشروبات. كنا نتحدث وكانت كلير الحقيقية تفتح قلبها أمامي. كانت جميلة ودافئة ومهتمة ومرحة وسخية.
كان الأمر الغريب هو أن علاقتها بروز بدت أقوى. بعد أن رأيتنا نتبادل القبلات، توقعت أن تبتعد روز، لكن من الواضح أنها كانت أكثر صلابة. كانت أقوى مني. لو كنت أنا من يشاهدها مع توني، لكنت انفجرت ولكانت الدماء قد سالت.
في ليلة الأربعاء، بدأت في قطع خشب الأرضية. كنت عند المنشار، مغطى بنشارة الخشب، ولم أر السيارة تتوقف. كنت على وشك مغادرة الأرض في حالة من الصدمة عندما ربت أحدهم على ظهري. وبينما قلبي ينبض بقوة، التفت لأرى كلير وروز.
بعد أن أطفأت المنشار، صرخت قائلة: "يا إلهي، كلير. هل كنت تحاولين التسبب في حادث؟ أنت لا تتسللين أبدًا إلى شخص يستخدم مقعد المنشار".
وبأسف، قدمت اعتذارها: "آسفة يا عزيزتي".
لقد خلعت مئزر السلامة الجلدي الخاص بي وذهبت لرؤية ما يريدون.
حسنًا، لقد سئمنا الانتظار. لم تتصل بنا قط، لذا قررنا أنه إذا لم تأخذنا معك للخارج، فسنأتي إليك.
عادت المكالمة الهاتفية إلى ذهني. نعم، كان من المفترض أن أذهب لاصطحابهم وتناول العشاء. قلت: "آسفة".
لقد أطلقت زئيرًا ساخرًا وقالت: "سيكون كل شيء على ما يرام، ولكن عليك أن تتصرف بأفضل سلوك ممكن".
كانت روز في منتصف نشر بطانية على الأرض. "نحن نستمتع بنزهة."
بدأ كل منهما في تفريغ سلال الطعام والشراب. استلقينا على الأرض وهاجمتني الروائح. يا إلهي، أجنحة الدجاج الحارة، وسلطات ضلوع لحم الخنزير المشوية على الطريقة المنغولية. يا إلهي، يا لها من وليمة رائعة. بينما كنا نتناول الطعام، كانت كلير تتلاعب بالمحادثة بعناية. تحدثنا عن كل أنواع الأشياء: العمل، والموسيقى، والأصدقاء، والقصص المضحكة. كانت ليلة ممتعة حقًا. كان الوقت قد تجاوز الظلام قبل أن تقرر روز أن الوقت قد حان للمغادرة.
لقد شعرت بخيبة أمل عندما بدأت في حزم أمتعتها. بدت كلير مرتبكة أيضًا، لكنها لم تقل شيئًا. كانت هناك عناق وتمكنت أنا وروز من تقبيل بعضنا البعض. نعم، كان الأمر محرجًا، نعم، كان غير مريح، لكن هذا يعني أن الزيارة انتهت بشكل جيد.
كانت لحظة تطهيرية. لم تكن ذات أهمية كبيرة، لكنها كانت خطوة أخرى نحو... لم أكن أعرف ماذا. هل كانت هذه الخدعة التي نفذها أحد الأشخاص في المنزل مجرد محاولة مني لكسب ودها دون وعي؟ لم أستطع الإجابة على سؤالي.
وكما كانت الحال في حياتي، فقد وصلت الأمور إلى نقطة اتخاذ القرار. فقد سارعت إلى استكمال بناء المنزل. كان كل شيء في الواقع على وشك الانتهاء، والإضاءة، والأبواب، والطلاء، وبالطبع الأجهزة والأثاث. لقد أنفقت بطاقتي الائتمانية، والآن بدأت المدفوعات الإضافية تستنزف رصيدي المصرفي مثل الرمال المتحركة.
كان بإمكاني أن أستمر في العيش كما أنا. كان عليّ أن أضع المنزل على الموقد الخلفي. كان بإمكاني أن أستمر في العمل عليه، وأفعل ما بوسعي، لكن هذا كان يعني البقاء في القافلة.
بالطبع، والأهم من ذلك، أصبحنا أقرب إلى بعضنا البعض، رغم أنني لم أرها كثيراً في تلك اللحظة. كانت متحصنة في حصنها، تقاتل توني من أجل نتيجة عادلة. كان الأمر بين أيدي المحامين وكانت المعركة مريرة. لم يكن ليتركها دون قتال. لست متأكداً من الشخص الذي كشف عن بعض تفاصيل تصرفاته غير اللائقة لوسائل الإعلام، لكن أحد الصحفيين المحليين التقط القصة وبدأ يطارده. ظهرت الكثير من القصص غير اللائقة في وسائل الإعلام. لم تعد معركته الآن مع كلير فقط، بل مع مجلس الإدارة. لقد شوهت سمعته بشدة لدرجة أنهم أرادوا تركه. كان منقذه هو شبكة الأولاد القدامى. لقد أغلقوا الصفوف حوله. أعتقد أن هذا كان السبب وراء توقفه عن قتال كلير. وافق على شروطها، فقط لإسكاتها. ستحتفظ هي بالمنزل. حصل هو على منزل الشاطئ ومجموعة السيارات الخاصة به. لقد قسموا الأصول مناصفة، ووافق على دفع نفقة زوجية لدعم الزواج، وهو ما من شأنه أن يبقي بلدًا صغيرًا على قيد الحياة.
وبعد الاتفاق على الشروط، استرخت كلير. وعادت إلى قضاء الليالي في القافلة معي. كانت رائعة من الناحية الجنسية، وجريئة للغاية، ولم يكن أي شيء محظورًا. وقبلت كلير بكل سرور الأشياء التي رفضتها روز.
لقد أصبحت هي وروز الآن لا ينفصلان. لقد كانتا قريبتين من بعضهما البعض من قبل، والآن أصبحتا متصلتين من الورك. عندما خرجنا معًا، لم يكن الأمر يتعلق بي وبكلير فقط، بل كان الأمر يتعلق بنا نحن الثلاثة. نعم، لقد كان الأمر ممتعًا وزاد غروري بشكل كبير. كان وجود اثنتين من أكثر النساء جاذبية على وجه الأرض بين ذراعي هو أروع شيء يمكن لأي رجل أن يختبره على الإطلاق.
ما بدأ يؤلمني هو عندما بدأت كلير في اقتراح شركاء لروز. كانت تريدها أن تكون سعيدة. أصبحت هي من تقوم بتزويجها بشكل غير رسمي.
ربما كان هذا مقبولاً بالنسبة لكلير، لكنه أصابني بالجنون. ولحسن الحظ، أخطأت كلير في اختيارها. كان الرجال الذين رتبت معهم روز من الطبقة العليا المتغطرسين. يا إلهي، حتى أنا كنت أعلم أن هذا ليس ما تبحث عنه روز. رأيت النظرة على وجهها عندما قدمتها كلير للمتسابق التالي في برنامج المسابقات "ابحث عن شريك لروز".
إذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد حررني ذلك من الشعور بالذنب لإظهار المودة تجاه كلير أمام روز. لقد رتبت كلير موعدًا مزدوجًا آخر لنا ولروز. شريكها الجديد هو أحد المصرفيين المؤسسيين.
كنا نستعد في القافلة، فقالت: "أسرعي يا عزيزتي. لا نريد أن نتأخر".
"لا يهمني. أنا لا أريد حتى الذهاب."
"أوه، لا تكن هكذا يا حبيبتي. أريد فقط أن أجد شخصًا لروز. إنها وحيدة جدًا."
"ولكن هذه ليست وظيفتنا. نحن لسنا القائمين على رعايتها."
"لا، ولكننا صديقاتها. ألا تريدين المساعدة؟"
"كلير، إنها زوجتي السابقة. لا أشعر بالراحة في الخروج في موعد معها. إنه أمر فظيع للغاية."
"حسنًا، حبيبتي، إنها لا تمانع. أعتقد أنني أحاول التغلب على شعوري بالذنب. أشعر بالسوء. لقد أخبرتني أنني كنت مدركًا تمامًا لمدى رغبتها في محاولة أخرى لإحياء زواجكما. لقد فعلت شيئًا فظيعًا."
"كلير، لم يكن هذا ليحدث. لم يكن لدي أي نية للعودة إليها."
"إنها لا تعلم ذلك. لا بد أنك ترى الألم في عينيها عندما نخرج. عليّ أن أكبح جماح نفسي طوال الوقت. أخاف حتى من تقبيلك، لأنني أرى كيف يؤثر ذلك عليها."
"أرى ذلك أيضًا. هذا ما أقصده. يجب أن نتركها تدير حياتها بنفسها."
"لكنها تكره الخروج بمفردها."
"ثم ربما يجب عليك أن تذهب وحدك. اتركني في المنزل."
"لا، إذا كان هذا تكفيرًا، فيجب علينا القيام به معًا."
توقفنا ورأينا روز في الطريق. وكما هي العادة مؤخرًا، كانت تبدو مذهلة. فقد أمضت وقت فراغها في صالة الألعاب الرياضية ولم تكن تبدو أبدًا أفضل من ذلك.
وصلنا إلى المطعم بعد موعدها مع مات مباشرة. التقينا في البار وشرب هو مشروبًا. أقسم أنني رأيت روز تعبث بوجهها عندما بدأ الحديث. كان صوته أشبه بصوت إيتون. حاولت إجراء محادثة، لكن كلير طعنتني في ضلوعي بشكل مؤلم. "كلير تقول لي إنك مصرفي تجاري، مات؟"
"أجل، أنا هنا في المدينة لإتمام صفقة كنا نعمل عليها. ماذا عنك أيها العجوز؟"
"أوه، أنا مجرد مهندس، ليس لدي شيء خاص."
"توقف عن هذا يا إدوين. اعذره يا ماثيو، فهو مدير مشروع. أليس كذلك يا عزيزتي؟"
هززت كتفي. "أعتقد أن هذا ليس مهمًا".
التفت إلى روز، "كيف تسير عملية البحث عن عمل؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أحرز تقدمًا. تحدثت إلى مديرتي القديمة وهي حريصة على إعادتي إلى وظيفتي القديمة."
ضحكت، على أمل ألا أبدو ساخرًا. "عد إلى حيث بدأت".
أجابت كلير: "نعم، لكنها الآن أصبحت تتمتع بخبرة أكبر كثيرًا. أنا متأكدة من أنهم سيعرضون عليك صفقة أفضل كثيرًا، أليس كذلك؟"
"مات، كم من الوقت ستبقى في المدينة؟" قاطعته.
"أسبوع آخر أو نحو ذلك."
"كيف تجد المكان القديم؟"
عبس وجهه وقال: "أعتقد أن الأمر على ما يرام. لكنها ليست لندن. هناك الكثير مما يمكن القيام به في لندن. مطاعم لائقة". سمعت الاشمئزاز في صوته وهو ينظر حولنا في المكان. أعني، كان هذا المكان لطيفًا للغاية. أحد أفضل الأماكن في المدينة.
ساد هدوء قليل على الطاولة. "ماذا تفعل في وقت فراغك؟ الهوايات وما إلى ذلك."
"الرجل العجوز المعتاد. الجولف، الاسكواش. البولو عندما أستطيع، لكن الأمور مشغولة بعض الشيء في الوقت الحالي."
"بولو، نعم، يبدو أنيقًا."
"أنا أحب الإبحار عندما تتاح لي الفرصة. لدي يخت خاص بي، كما تعلم."
"حقا، يخت، يا له من روعة." حاولت إخفاء ازدرائي. أعتقد أنه كان يقود سيارة بنتلي.
"هل أنت من محبي السيارات، بالصدفة؟"
ارتجف. "لا، ليس حقًا. لديّ رولر، لكنها قديمة. لا بد أنها عمرها عامين. ماذا عنك؟"
"أوه، يا لها من سيارة قديمة. أنا أقود سيارة كورولا، عمرها عشرين عامًا تقريبًا، في الواقع."
رأيت كلير ترتجف وروز تضحك. نظر فقط حول المجموعة، دون أن يدرك ذلك على الإطلاق.
لقد تم إرشادنا إلى طاولتنا وطلبنا مشروبات أكثر. طلب مات المزيد من المشروبات للجميع. لقد ظل ينظر إلى القائمة لفترة طويلة وهو يحاول اختيار زجاجة نبيذ مناسبة لتناولها مع العشاء. لقد قرأت أفكاره؛ وفي النهاية اختار الزجاجة الأكثر تكلفة.
تمكنت كلير من إدارة المحادثة. لقد قادتنا مثل الراعي الصالح، وحرصت على عدم وجود صمت محرج. ومع ذلك، بدا مات ضائعًا عندما بدأت روز وأنا في الحديث عن العمل.
قادنا ذلك إلى موضوعها المفضل، وهو المنزل. "إيدي، متى ستقوم بإعداد المستندات الخاصة ببيع المنزل؟"
حاولت أن أبدو صادقًا، فأجبت: "عندما تجعلني كلير رجلاً صادقًا".
حدقت كلير فيّ بنظرة غاضبة، بينما واصلت حديثي. "حتى ذلك الحين، ما زلت بحاجة إلى مكان لركن القافلة فيه."
صُدم مات وقال: "يا إلهي، يا رجل. هل تعيش في قافلة؟"
قالت كلير بحدة: "يا إلهي، إدوين". ثم التفتت إلى مات. "إنه يمزح معك. إنه يبني منزله الخاص. في الواقع، يقوم بتجديد كوخ".
نظرت إليّ كلير بنظرة غريبة، ورأيت زوايا فمها تتجه نحو ابتسامة صغيرة. قالت بحدة: "إلى الجحيم مع هذا الأمر. أنا آسفة يا ماثيو، لكن إيدي غجري. إنه يعيش في قافلة. لم نكن نريد إحراج روز".
لقد بدا وكأنه تائه تمامًا. "لا يهمني هذا الأمر يا إدوين. إذا كنت سعيدًا بمواعدة غجرية، فليكن الأمر كذلك."
لم تستطع روز أن تكبح جماح ضحكتها الصغيرة. "إيدي، توقف عن التصرف كأحمق. الحقيقة هي أن إيدي وأنا، مات، كنا متزوجين. إنه يحاول باستمرار بيعي حتى يتمكن من التوقف عن دفع نفقة زوجي. أليس هذا صحيحًا يا عزيزي؟
"نعم، حسنًا، إذا لم تستمر في التظاهر بأنك صعب المنال وتبذل قصارى جهدك في بعض مواعيدك، فقد نصل إلى مكان ما."
"إيدي!" وبخته كلير. "توقف عن ذلك. إنها لا تلعب دور الفتاة التي يصعب الحصول عليها، بل من الصعب الحصول عليها. إنها ليست فتاة رخيصة."
عدت إلى روز، ونفخت صدري. "كم تتقاضين يا حبيبتي؟"
"دعنا نضع الأمر بهذه الطريقة، سيتعين عليك بيع تلك القافلة اللعينة إذا كنت تريدني."
أعلنت كلير "نحن لا نبيع القافلة، لقد قمنا للتو بإصلاح نظام التعليق".
انفجرت روز وأنا في الضحك. أما مات فقد نظر إلينا وكأننا جميعًا مجانين، وهو ما كان صحيحًا على الأرجح.
تنهدت كلير وقالت: "سامحنا يا ماثيو، لقد كنا نحاول أن نكون مضحكين. من فضلك لا تأخذ أي شيء من هذا على محمل الجد".
أومأ برأسه، لكنه بدا غير متأكد. كانت شفته العلوية الصلبة مترهلة.
وصل نبيذ مات الثمين وكان علينا جميعًا أن نتذوقه كما لو كان ألذ مشروب تذوقناه على الإطلاق.
ولأن كلير وروز وأنا كنا قريبين جدًا، فقد كان الحديث يسير بسلاسة مع المشروبات، وأصبح الأمر أسهل، وترك مات، المسكين مات، خلفه. لقد حاول، وحاول حقًا. كانت مشكلته أن روز لم تكن مهتمة.
انتقلنا إلى بار كان يعزف فيه موسيقى حية، ورقصت أنا وكلير. وفي النهاية، نجح مات في إيقاظ روز، ولكنني أدركت من خلال حركاتها المحرجة أنها لم تتحرك إلى أي مكان.
في تلك الليالي، كان ما يجعلني أشعر بعدم الارتياح هو عينا روز. كانتا تتبعانني أنا وكلير باستمرار. وكانت النظرة حزينة. كانت روز بين ذراعي رجل، وإذا كنت صادقة، لم يكن سيئًا إلى هذا الحد، لكنها كانت تراقبنا مثل جرو يراقب كلبًا آخر يأكل عظمته.
وبينما كنا نرقص، همست كلير قائلة: "اذهبي وأنقذي روز، هل يمكنك ذلك؟"
"نعم سيدتي، رغبتك هي أمري."
ربتت على كتف مات. "هل يمكنني المشاركة؟ أود أن أرقص مع زوجتي."
"ماذا... أوه أرى، أنت تمزح مرة أخرى."
"لا يا صديقي، إنها زوجتي في الحقيقة. هذه مجرد لعبة نلعبها. آسف."
لقد ابتعد محاولاً العثور على شيء ليقوله، لكنه فشل فشلاً ذريعاً.
انزلقت روز بين ذراعي مثل سترة قديمة مريحة. استقر رأسها على كتفي، وبفمها بالقرب من أذني همست: "هل يمكنك اختيار التالي من فضلك. ذوق كلير في الرجال فظيع".
"مرحبًا!" قلت بصوت حاد.
ضحكت قائلة: "آسفة، الشركة الحالية معفاة".
"نعم، أعرف ما تقصده. يبدو الأمر وكأنها تحاول استبدال توني، وليس أنا. هل أخبرتها بما تريد؟"
"نعم، لقد أخبرتها. قلت لها إن كل ما أريده هو رجل ثري بقضيب ضخم."
"أتساءل كيف عرفت أن لديه واحدة كبيرة؟" سألت.
"لقد أخبرتني أنها جربته نيابة عني. قالت إنه ضخم للغاية." حاولت إخفاء ضحكتها، لكنها اخترقتها.
"سوف أضطر إلى توبيخها. إن مراقبة الجودة لديها سيئة للغاية."
"نعم، كان لديه المال، ولكن يا إلهي، كان ذكره يبلغ طوله عشرة بوصات فقط."
"يا إلهي، هل هذا كل شيء؟ يا له من مضيعة للوقت. لقد سمعت أنك لن تنهض من السرير قبل الساعة الثانية عشرة."
"بالضبط. أعني، لدي مبادئ، هل يجب أن أشرحها؟"
رقصنا بسلاسة. كان جسدها يستقر بالقرب مني، وكان عطرها يهاجم حواسي.
"بصراحة، روز. كيف حالك؟"
"أنا بخير." تنهدت بعمق ثم اعترفت. "لا، في الواقع أنا لست بخير. أنا وحيدة. المنزل يبدو فارغًا، حياتي تبدو فارغة. أريد شخصًا يحتضني كما تمسك بكلير، كما اعتدت أن تمسك بي. أريد شخصًا ينظر في عيني بحب كما تفعل مع كلير. لماذا لم نفعل ذلك أبدًا؟"
"لقد فعلنا ذلك، ولكن بعد ذلك التقيت بتوني وتم تخفيض رتبتي."
"يا إلهي، أنا آسف جدًا، إيدي. يا إلهي، أنا أحمق تمامًا."
"لا، لا بأس، أعتقد أنني لم أكن أعمل. لقد غبت لفترة طويلة. كان ينبغي لي أن أرى ذلك. أنا أحمق."
ضحكت بهدوء وقالت: "أجل، أنت أحمق".
أنا مجرد إنسان، جسدها قريب مني، شفتاها تلامسان رقبتي. قشعريرة في كل مكان وانتصاب متزايد. لقد تزوجنا، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وجدته. تلوت، وحركت وركيها ونما، يا إلهي نما.
"واو، إدي، هل هذا من أجلي؟"
"أنت تتمنى ذلك" قلت في هدوء.
"أوه نعم، يا إلهي. "أنا المرأة الأخرى، نحن نخون رسميًا."
"لا، نحن نغازل بعضنا البعض، وإذا لم تتوقفي عن الالتواء مثل العاهرة، فسوف أعود إلى الطاولة ببقعة مبللة على سروالي."
"أوه، أنا أحب أن أرى ذلك." قالت مازحة، صوتها المثير ينزلق فوق أذني.
لقد أنقذتني الفرقة الموسيقية، التي قررت في تلك اللحظة أن مجموعتها قد انتهت.
عادت كلير إلى الطاولة وجلست بمفردها. سألت روز: "أين ماتي؟"
"أوه، لقد أفزعتماه. أعتقد أن الأمر كان متعلقًا بزوجته التي قتلته."
ضحكنا بهدوء عندما قالت كلير بجدية إلى حد ما، "يا إلهي، أنتما الاثنان. كيف سنتمكن من العثور لكما على زوج جديد؟"
"لا أحتاج إلى واحدة جديدة"، أجابت روز. "ما أحتاجه هو استعادة القديمة. لقد أعجبت بماتي يا فتى، لماذا لم تأخذه معك؟ كان بإمكاننا أن نتبادل."
فوجئت كلير، وتراجعت إلى الخلف في كرسيها، مندهشة من نكتة روز اللاذعة.
رأت روز أنها تجاوزت الحد. "آسفة، كنت أحاول أن أكون مضحكة."
أومأت كلير برأسها، وعادت الابتسامة إلى وجهها. "روز، لقد قلت عدة مرات أنني آسفة على الطريقة التي انتهت بها الأمور. لم يكن الأمر خبيثًا، ولم أخطط له".
تنهدت روز، وأخذت رشفة كبيرة من نبيذها. "أعلم، لكن من الصعب في الوقت الحالي رؤيتكما معًا. أحيانًا يسيطر عليّ ذلك. أحاول أن أكون داعمة وصديقة جيدة، لكن في هذه اللحظة، لا أستطيع ذلك".
تحركت كلير خلفها، ووضعت ذراعيها على كتفيها وانحنت وقبلتها. بدأت كقبلة ودية. صديقة تواسي أخرى، لكن رأس روز مالت إلى الجانب ورأيت باهتمام خدودهما تنتفخ بينما كانت ألسنتهما تنزلق وترقص. كانت شفتيهما الآن ملتصقتين بشغف. كان بإمكاني رؤية نبض روز في رقبتها، أبرزه فستانها الأزرق اللامع بدون حمالات.
بدت كلير، التي انفتح فستانها ليكشف عن ثدييها الرائعين أمام نظراتي المتلهفة، وكأنها المعتدية. أمسكت بيديها ساعدي روز، ثم رفعتهما إلى أعلى ثم إلى أعلى، ووضعتهما على ثديي روز المرتعشين.
لم تكن تكتفي باحتضانهم للحصول على الدعم، بل كانت يداها تتحركان، تسحقان وتضربان، وتدلكان، وكانت إبهامها وسبابتها تضغطان على الحلمات التي أصبحت مدببة للغاية الآن.
استمرت القبلة لفترة طويلة، وجاهدت لأبعد عيني عن المشهد الأكثر إثارة الذي رأيته على الإطلاق، لكن صوت الأصوات المذهولة جعلني أنظر حول الغرفة. كانت روز وكلير الآن في طليعة الترفيه المسائي.
كان بعض الناس ينظرون إلى المشهد كما كنت أنا، بإثارة شديدة. أما آخرون، من المتزمتين، فقد تمتموا بأن المشهد مقزز. أما أغلبهم فقد كانوا عاجزين عن الكلام، مذهولين.
أخيرًا، رفعت كلير يديها، وتركتهما تتدليان على ذراعي روز لتستقرا على كتفيها. دفعت ببطء لترفع رأسها، وبينما انفتحت شفتيهما، ظلتا في وضعهما وهما تحدقان في عيون بعضهما البعض.
كانت روز هي من تحدثت أولاً: "يا إلهي، كلير!"
ابتسمت كلير ابتسامة دافئة محبة عندما أجابت: "نعم عزيزتي، أوافقك الرأي تمامًا".
وبينما كانت واقفة، قامت بتسوية فستانها الحريري الأصفر وألقت نظرة على الوجوه المحدقة قبل أن تعود لتجلس بجانبي. وبينما كانت تفعل ذلك، انحنت نحوي وأطبقت شفتيها على شفتي. كان الأمر ناعمًا ولطيفًا وجذابًا عندما انفتحت أفواهنا وانزلق لسانها بإغراء ليلعب بلساني.
تحت الطاولة، انزلقت يدها التي كانت مستندة على ساقي، وضغطت على عضوي المنتفخ الآن، والذي كان ينبض بقوة في يدها الممسكة.
قطعت القبلة ونظرت إلى عيني وقالت: "يا إلهي يا عزيزتي، هل هذا لي أم لروز؟"
لقد صعقت من شجاعتي، فأجبت: "كلاهما".
ابتسمت، ليس بنظرة شريرة ولكن بقصد. "هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع هذا، يا حبيبتي؟"
لقد وصل المساء إلى نقطة اللاعودة، وكنا نقف على حافة الهاوية، واعتمادًا على الطريقة التي نسقط بها، إما أن تكون تلك الليلة الأكثر تميزًا في حياتي، أو الأكثر إحراجًا.
لقد انتهينا من تناول مشروباتنا. همست كلير قائلة: "سيكون من العار أن نضيعها نظرًا للمبلغ الذي دفعه ماثيو مقابلها". وقفت وأمسكت بالزجاجة وقالت بصوت عالٍ: "حسنًا، هل ستأتيان؟"
خرجنا، كلير على ذراعها وروز على الذراع الأخرى. بمجرد خروجنا إلى هواء الليل البارد، بدا الأمر كما لو أنه أيقظنا جميعًا من حلم مثير للغاية. عدنا سيرًا إلى سيارتي وصعدت كلير في المقدمة وروز في الخلف. سألت: "حسنًا، إلى أين؟"
"تمتمت روز. "أرجوك أن توصلني إلى المنزل."
"يا عزيزتي، هل أنت متأكدة؟ لماذا لا تأتين معنا. أنت لا تريدين أن تكوني وحدك، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن إذا ذهبت معك سأكون مثل شخص إضافي. خذني إلى المنزل من فضلك." كانت نداءً ناعمًا وغير مقنع، لكنه نداء رغم ذلك.
عندما وصلنا إلى خارج منزلنا القديم، خرجت روز بسرعة وصرخت قائلة: "استمتع بليلتك".
انطلقنا بالسيارة، وكان هناك شعور، لست متأكدًا من كيفية وصفه... فرصة ضائعة؟ حزن. عندما وصلنا إلى الطريق السريع، تنهدت كلير بحزن. "كان ذلك محزنًا. لقد حطم قلبي رؤية المسكينة روز وحيدة. إيدي، إنها وحيدة حقًا. إنها بحاجة إلى بعض الحب".
"كلير، إذا كنتِ تريدين المساعدة بجدية، فتوقفي عن محاولة ربطها برجال مثل توني. إنها ليست مثلك، استمعي إليها. إنها لا تحب الرجال مثل هؤلاء."
"كنت أفكر فقط في أمنها المالي. فهي لا تريد أن ينتهي بها الأمر مع شخص عديم الأمل يستغلها."
"أنت تفرض رغباتك عليها. هل تفتقد توني إلى هذه الدرجة؟"
لقد وجهت إلي نظرة صارمة للغاية. "لا تفسد ليلتنا يا إيدي. لقد كنت أحاول أن أفعل الشيء الصحيح".
"يا للهول، كل موعد رتبته مع روز هو نسخة طبق الأصل من توني. أعتقد أنك تختار شريكها دون وعي، وتغتصب تفضيلاتها بتفضيلاتك الخاصة."
كانت نظراتها باردة ومزعجة. "هل هذا كل ما تفكر فيه عني؟ هل تعتقد أنني غير قادرة على المضي قدمًا؟ أنني لا أستطيع العيش بدون نفوذه المسيطر؟ أخبرني، هل هذه هي الطريقة التي تراني بها؟"
"لا أعرف كلير، كل ما أعرفه هو أن اختياراتك لم تنجح. لقد كرهت كل واحدة منها."
استندت إلى ظهر مقعدها بتحدٍ وقالت: "حسنًا، إذن، اختر الشخص التالي لها".
"يا إلهي. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتركها تتخذ قراراتها بنفسها. إذا كنت قلقًا بشأن هذا الأمر، فقم بتسجيلها في وكالة مواعدة."
"من المؤكد أنني لن أفعل شيئًا كهذا. يا إلهي، إيدي، لا يمكننا أن نفرضها على الغرباء. أتفهم ما تقوله عن عدم استخدام توقعاتي أو رغباتي. سأتحدث معها، وأرى ما تفكر فيه."
لقد وضعت يدها على يدي عندما قمت بتغيير التروس. "إيدي، يا عزيزي، أنا آسفة إذا كنت تعتقد أن هذه طريقة سخيفة لاستبدال توني. صدق أو لا تصدق، أنا أحبك."
كانت هناك كتلة كبيرة عالقة في حلقي ولم أستطع أن أبتلعها. كان هذا أول استخدام لنا لكلمة الحب، باستثناء "لا تتوقف، أنا أحب ذلك"، أثناء ممارسة الحب.
كان الأمر محرجًا وشعرت بالحاجة إلى الرد بالمثل. لم أكن متأكدًا من أنني أعني ذلك تمامًا، لكنني كنت أعلم أنها أرادت سماع ذلك. "أنا أيضًا أحبك يا كلير. أحبك كثيرًا".
أغلقت يدها على يدي وضغطت عليها بقوة. "أنا سعيدة لسماع ذلك، كنت أرغب في قول هذه الكلمات منذ فترة، لكنني كنت خائفة من أنك قد لا تشعر بنفس الشعور. أنا أكبر منك سنًا بكثير".
"لا تكن سخيفًا. لا داعي للخوف، يمكنك أن تقول ما يجول في خاطرك. أما بالنسبة لعمرك، فأنا لا أرى ذلك، كل ما أراه هو امرأة مثيرة رائعة الجمال، وجمال أنيق بشكل مذهل. لا أعرف ما تراه فيّ، لكنني سأتمسك بالحياة وسأستمتع بالرحلة."
هل أفهم أنك تريد ركوبي يا عزيزتي؟
"يا إلهي نعم، بالطريقة الأكثر أساسية. الليلة ستكونين ملكي."
انزلقت يدها على ساقي وضغطت على انتصابي الذي عاد إلى الظهور. "يبدو أنك استمتعت بقبلتي مع روز في وقت سابق."
"ربما كان هذا هو الشيء الأكثر جاذبية الذي رأيته على الإطلاق. يا إلهي، كان مذهلاً."
أومأت برأسها، وأغلقت عينيها وكأنها تتذكر. "ه ...
في تلك الليلة، بينما كنا نجلس في العربة، مارسنا الحب بشغف لا يعرف حدودًا. كانت كلير لا تشبع، وحشًا جائعًا عطشانًا. ابتلعت ذكري مثل مصاصة مثلجة ذائبة، وكان فمها يداعب بلطف كراتي المؤلمة.
عندما غرقت بلهفة في مهبلها المنتفخ المنصهر، شعرت وكأنني استهلكتني نار جحيم شديدة لدرجة أنني خشيت على بقائي.
كان الصباح غائمًا وكئيبًا، لكن كان عليّ إنجاز بعض الأعمال. كان عليّ الانتهاء من الشرفة. غادرت كلير إلى منزلها وبدأت أنا في العمل. وفي حوالي الساعة الواحدة، سارت روز حول زاوية المنزل وتبعتها كلير. كانا يسيران متشابكي الأيدي كما كانا يفعلان في هذه الأيام. لقد كانا قريبين حقًا.
"مرحبا يا فتيات" صرخت.
"مرحبًا يا عزيزتي. لقد أحضرت أنا وروز بعض الطعام. كنا نعلم أنك لن تتوقفي إذا لم تفعلي ذلك.
وقفنا نحدق في المساحة الشاسعة من الأخشاب التي أصبحت الآن السطح الجديد. سألت روز وهي تناولني فطيرة وشطيرة: "حسنًا، ما رأيك؟". وجدت اثنين من حوامل المنشار ووضعتهما لتجلس الفتيات عليهما. قضمت فطيرتي. كانت لذيذة، شريحة لحم البقر والفطر، المفضلة لدي. وبينما كنت أعضها، ابتسمت روز. كانت تعلم.
ردت كلير قائلة: "عزيزتي، المكان يبدو جميلًا، تخيلي الاستمتاع بالخارج في يوم صيفي مشرق".
وأضافت روز "إنه مثالي، فهو يناسب المنزل، وحجمه مناسب تمامًا".
بعد الانتهاء من تناول الطعام، أمسكت كلير بيد روز وقالت: "لنذهب إلى الداخل".
انتهيت من تنظيف المنزل عندما انتقلوا إلى الداخل. سمعتهم يتحدثون عن الأثاث والأجهزة المنزلية وبعض تركيبات الإضاءة والسجاد. كانوا يقومون بتزيين المنزل، وكانت روز تلتقط الصور باستخدام هاتفها.
أخيرًا، بعد أن انتهيت من ترتيب المكان، كنت أغلق مخزن التخزين عندما ظهرت كلير وروز خلفي. "إيدي، نحتاج إلى التحدث عن الديكور".
"لا، لن نفعل ذلك." تذمرت. "لقد أخبرتك بالفعل. لا أستطيع تحمل تكاليف ذلك. ليس لدي حتى ما يكفي من المال لإكمال البناء. سيتعين علينا الانتظار."
قالت روز، "ألا تشعر بالملل من العيش في الكرفان؟ أعني أن المنزل قريب جدًا. يمكنك العيش هنا."
أجبته بفظاظة وأنا أنظر إليهما ذهابًا وإيابًا: "القافلة مريحة. ستكون كافية".
"إيدي، نحن نريد فقط المساعدة. اسمح لي أن أعطيك المال."
زأرت مثل سلحفاة تعض أصابعها قائلة: "يا إلهي. لدي كبريائي. لست بحاجة إلى أي مساعدة. سأفعل هذا بنفسي. لقد بدأت بنفسي وسأنهيه بنفس الطريقة".
رأيت روز ترتجف وتبتعد. لكن كلير لم تنتهِ من حديثها. "عزيزتي، إذا كنا سنصبح زوجين، فعليك أن تتعلمي قبول مساعدتي".
قاطعتني روز قائلة: "كلير، أعتقد أنه ينبغي لنا أن نترك الأمر. إيدي على حق. كان هذا مشروعه دائمًا. لم ير أي منا رؤيته". التفتت إلي وقالت: "آسفة، إيدي، أتمنى أكثر من أي شيء أن أتمكن من رؤية ما هو أبعد من قصر نظري عندما أظهرته لي لأول مرة".
مع مرور الأسابيع، بدأت تظهر بعض الشقوق الصغيرة في علاقتي بكلير. فقد غضبت لأنني لم أقبل أي مساعدة مالية. كما ضغطت عليّ للانتقال إلى مسكنها. "لماذا نعيش في هذا المنزل المسكون بينما يقع هذا المنزل على بعد خطوات منا؟ هذا لا معنى له يا حبيبتي".
كنا نجلس في غرفة مريحة في منزلها. وبعد أن انتهينا للتو من تناول وجبة لذيذة للغاية، كنا نسترخي في أحد أسرّة تشيسترفيلد الفخمة. "لأن هذا كل ما أستطيع تحمله. أريد أن أنهي طعامي، والبقاء في القافلة يعني أنني أستطيع العمل لساعات أطول".
"هراء"، قالت بحدة. "إنها مجرد خمس دقائق من المشي. يمكننا الاستحمام والنوم في سرير حيث لا نضطر إلى التسلق فوق بعضنا البعض للخروج منه".
لقد كانت على حق، لكن هذا المنزل، على الرغم من عظمته، كان يذكرني بتوني، وكنت أكره حتى التواجد فيه.
"نعم، أفهم ذلك، كلير، لكنني لا أعرف. أشعر بعدم الارتياح هنا. أتوقع دائمًا أن يأتي توني مسرعًا عبر الباب اللعين."
لقد عبست بشدة وقالت: "ماذا تقول؟ هل تقصد أنك لن تنتقل إلى هنا؟"
"لا، ليس الآن. ربما في الوقت المناسب، ولكن الإجابة المختصرة الآن هي لا."
هل تتوقع مني أن انتقل للعيش معك؟
"لا أعلم، لقد حدث كل هذا بسرعة. أنا أحبك يا كلير، ولكنني أتساءل إن كنت سأنتقم من شخص ما."
"هذا أمر مهين تمامًا. لقد أخبرتك أنني أحبك. أريد أن أعيش معك، لكن من غير المنطقي أن يظل هذا المنزل خاليًا بينما نخيم في عربة سكن متنقلة."
"يمكنك البيع."
لقد صدمت ونظرت إليّ فقط. "إيدي، هذا المنزل ملكي. لقد وجدته. لقد قمت بكل المفاوضات، ودفعت ثمنه. هذا هو الشيء الرائع الوحيد الذي نتج عن كارثة زواجي. أنا أحب هذا المنزل".
كان الأمر تدريجيًا، ولم يكن انفجارًا كبيرًا، لكن الضغط كان يتزايد. عندما رأت بريدًا إلكترونيًا على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي من الرجل في أبو ظبي حول وظيفة مدير مشروع، جن جنونها. كنت أعمل في المنزل، وأقوم بتركيب بعض الأضواء الجديدة في الحمام الرئيسي.
صعدت سلمًا، وحافظت على توازني بشكل غير مستقر، ثم سحبت كابلين من تجويف السقف. لم أسمعها تدخل. "إيدي".
يا يسوع، لقد شعرت بالذهول لدرجة أنني كدت أسقط. "كلير، لقد أخبرتك من قبل. لا تقتربي مني بهذه الطريقة."
"ما هذا البريد الإلكتروني حول بعض الوظائف في أبو ظبي؟"
شعرت بالذنب قليلاً لعدم إخبارها، فحاولت الاعتذار. "لقد أخبرتك بذلك منذ بعض الوقت. وفي الأسبوع الماضي اتصلوا بي مرة أخرى، وعرضوا عليّ شروطًا رائعة حقًا. وهذا يعني أنني أستطيع بعد ذلك إنهاء المنزل واستبدال سيارة كورولا".
"متى كنت ستخبرني؟ في الطريق إلى المطار، على ما أعتقد؟"
"لا، لقد كنت أنتظر اللحظة المناسبة، ولكن يبدو أنها لم تأت أبدًا في الآونة الأخيرة."
"ماذا تقصد بذلك؟" شخرت.
"ما أقصده هو أننا نبدو وكأننا نتجادل كثيرًا في الآونة الأخيرة."
لقد غادرت المكان غاضبة. لقد انتهيت من توصيل الكابلات وتركيب الأضواء، قبل أن أتجول خارجًا إلى القافلة. لقد اختفت كلير. "يا إلهي." هدرتُ. لقد انتهيت للتو من التدرب في ذهني على ما أريد أن أقوله بالضبط.
كانت الديدان تتلوى وكان الجوع يعضني. بدأت في تحضير العشاء. قررت أن أعد كمية تكفي شخصين، في حالة عودتها. كنت جائعة للغاية، وإذا لم تظهر فسوف آكل كل شيء.
لقد حضرت بالفعل، وكانت تبدو وكأنها تبكي. دخلت بينما كنت أقوم بتوزيع الطعام على الأطباق. ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حول خصري. لامست شفتاها مؤخرة رقبتي فأرسلت قشعريرة إلى جسدي. "أنا آسفة يا عزيزتي. لم يكن لي الحق في الغضب".
كما هي الحال دائمًا، كانت تعرف كيف تثيرني. أنفاسها الرطبة الساخنة، وشفتيها الناعمتين المخمليتين.
استدرت بين ذراعيها لألقي نظرة في عينيها. "أنا آسف أيضًا. لم أقصد إخفاء الأمر عنك، وكان من المقصود أن أشكو من الخلافات. إنها خطئي أيضًا".
خرجنا وجلسنا لتناول العشاء. تناولنا العشاء في صمت، وكان الطعام لذيذًا. "إيدي، هل يمكننا التحدث بجدية عن المستقبل؟"
أومأت برأسي. أعتقد أن الكلمات لم تكن ما أردت سماعه، لكن الوقت قد حان بالتأكيد. "نعم، بالتأكيد. فلنفعل ذلك".
"لا أعرف من أين أبدأ. لطالما اعتبرت نفسي امرأة قوية ومستقلة. لكن توني قطع قلبي. لقد كذب عليّ وخدعني وخدعني. الآن أشعر بأنني لا قيمة لي. امرأة عجوز لن يحبها أحد. أنت النعمة الوحيدة التي أنقذتني. لا أريد أن أفقدك."
"لن تخسرني، سأغيب لمدة اثني عشر شهرًا فقط."
انخفض وجهها وقالت: "اثني عشر شهرًا، يا إلهي. لست متأكدة من أنني سأتمكن من العيش بدونك لفترة طويلة".
"كلير، كما تعلمين، عندما قابلتك لأول مرة، شعرت بالذهول. أنت جميلة للغاية. قوية الإرادة. في تلك الليلة الأولى، شعرت بالذهول. أنت لست بحاجة إلي."
"أفعل ذلك، إدي، ماذا سأفعل؟"
"كنت ستفعل كل ما تفعله الآن. إدارة أعمالك الخيرية، والعودة لتناول الغداء مع أصدقائك، وإقامة حفلات رائعة. منذ أن قابلتني، توقفت عن فعل ذلك."
"هذا لأنني أعلم أنك لا تشعر بالراحة في القيام بهذه الأشياء. السبب وراء عدم إقامتي للحفلات هو توني، وليس أنت."
"ما علاقته بالأمر؟"
"لقد اختار معظم أصدقائنا الجانب الذي نقف فيه؛ وحتى أصدقائي يعتقدون أنه كان من الأفضل لي أن أقبل الأمر وأمضي قدمًا."
لقد صدمتني هذه الكلمات. "هل كانوا يتوقعون منك أن تستسلم وتتقبل خداعه وخيانته؟"
أومأت برأسها قائلة: "نعم، الأمور مختلفة في تلك الدوائر. من المتوقع أن تقبل الزوجات بعض الأشياء".
"لا ينبغي لأحد أن يتوقع من ذلك على الإطلاق".
"حسنًا، إذا وضعنا هذا الأمر جانبًا، ووافقت على رحيلك. ماذا سيحدث عندما تعود؟"
تراجعت ونظرت إلى الأرض. "لا أعرف. ماذا تريد أن يحدث؟"
"أريد أن نكون زوجين صالحين. أن نعيش معًا. أن نقيم الحفلات، وأن يكون لدينا أصدقاء، وأريد منك أن تساعدني في أعمالي الخيرية. أن تساعدني في المناسبات، وأن تقف بجانبي، وأن تكون شريكي."
"كلير، يسعدني أن أفعل كل ما سبق، باستثناء المكان الذي نعيش فيه. أعلم أنك تحبين منزلك، وهو مثالي لك. والسبب الذي يمنعني من العيش هناك هو ذكرى توني. فهو موجود في كل مكان في المنزل. أما أنا، فأود أن أبدأ من جديد. أن أعيش في منزلنا، وليس منزله".
"هذا سخيف. هو من خدعني وليس أنت. لماذا تهتمين؟"
"لقد خانني بالفعل. لقد كان يطارد روز منذ البداية. في الحفلة الأولى، طاردها. طاردها مثل الفريسة. تسلل إلى نفسيتها. لقد تسلل إلى داخلها ودفعني للخارج. كانت تلك الحفلة الأولى هي بداية النهاية لزواجي".
"لماذا لا نستطيع أن نتوصل إلى حل وسط؟ إعادة تزيين المكان، والتخلص من الأجزاء التي تذكرك به. أريد أن أفعل ذلك على أي حال."
أومأت برأسي موافقًا. "أعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك، ربما حرق ممتلكاته بطريقة طقسية."
"لا، سيكون ذلك سهلاً للغاية. أخطط لبيعها بالمزاد العلني للأعمال الخيرية. كان يكره هذه الفكرة دائمًا. كان دائمًا يكره التبرع بأي شيء، وخاصة للأشخاص الذين لا يرغبون في مساعدة أنفسهم."
نهضت وسكبت لنا كأسًا من النبيذ الطازج. "إيدي، لا أريدك أن تذهب. من فضلك، اسمح لي أن أعطيك المال. إذا كنا نريد أن نكون شركاء، فيجب أن نتقاسم."
"لن آخذ أموالك اللعينة، كلير. لديّ كبريائي."
"لكن هذا مجرد مال، ولا يعني لي شيئا."
"هذا يعني الكثير بالنسبة لي. أحب أن أكون أنا. أحب أن أنظر في المرآة وأشعر بالفخر بما أنا عليه وما حققته. إذا قبلت عرضك، فأنا أعلم أنه سيؤثر عليّ وسيؤدي في النهاية إلى الفصل بيننا. ستفقد احترامك لي". بدت غير مدركة لمخاوفي.
ظهرت روز بعد فترة قصيرة، وكعادتنا جلسنا نتحدث. ويبدو أن كلير كانت قد أخبرتها بالفعل بعرضي الوظيفي. "إيدي، لا تكن أحمقًا. لا تهرب".
"أوه، ابتعدي عني يا روز. أنا لا أهرب. أنا أحاول تطوير حياتي المهنية. وهذا يعني قبول وظائف في أماكن مختلفة وصناعات مختلفة. قد تكون هذه فرصة رائعة".
"ماذا عن كلير؟ ماذا يُفترض أن تفعل، هل تجلس هنا فقط في انتظار عودتك راكبًا شاحنتك؟"
"لا، بالطبع لا، سأستقبل زيارات منزلية، أعني، عزيزتي، يمكنك الخروج والزيارة. يمكننا تحويل الأمر إلى عطلة."
رأيت روز تتألم عندما أدعو كلير حبيبتي.
كانت كلير مصرة على موقفها. "لقد كنت هناك، ولا يوجد ما يضطرني إلى العودة. إنه مكان رهيب. النساء مواطنات من الدرجة الثانية. الحمير أكثر قيمة".
"أستطيع أن أعود إلى المنزل من وقت لآخر. وأستطيع أن أعود إلى المنزل كل بضعة أشهر."
"هاها! وهل من المفترض أن أنتظر فقط؟ أجلس على يدي مثل خادم منتظر؟"
"يا إلهي، امنحني فرصة. لم أوقع حتى الآن. أنا فقط أرى ما هو معروض."
ساد الصمت المحرج. أعتقد أن روز حاولت تغيير الموضوع. "ماذا عن منزلك؟"
"يمكنني الانتظار. سأنتهي عندما أعود."
"أنت ذاهب لإغلاقه لمدة اثني عشر شهرًا؟"
نعم، أعتقد أن هذا هو الخيار الأفضل.
"ماذا عن اقتراحي؟ بيعه لي."
"لا، آسفة يا روز. هذا المكان هناك هو طفلي. لن أفكر في بيعه حتى أنتهي منه."
"حسنًا، ماذا عن تأجيره لي؟"
"يسوع، روز. لم ينتهي الأمر بعد."
"اسمح لي أن أعطيك المال لإكماله. يمكننا استخدامه بدلاً من الإيجار."
"ماذا؟" هدرت، ضائعة.
"دعني أبسط الأمر عليك يا غبي. أعطيك المال. أنت تنتهي من بناء المنزل وأنا أنتقل إليه. المال الذي أعطيك إياه يعتبر إيجارًا. إنه فوز، فوز."
"كيف أفوز؟"
"أنت تقوم بإنهاء منزلك وأنا أعتني به أثناء غيابك. لن تضطر إلى القلق بشأن المستوطنين غير الشرعيين."
"يبدو لي أنني سأجد مستوطنًا بالفعل. ماذا سيحدث عندما أعود وأجدك تعيش في منزلي؟"
"يمكنك الانتقال للعيش مع كلير. وبحلول ذلك الوقت، سنكون قد أعدنا تزيين المكان وتطهيره من توني. تخيل أنك تعيش في هذا القصر. يمكنك أن تفرك أنف توني فيه."
ضحكت كلير قبل أن تقول بحدة: "لا أريده أن يذهب. كان من المفترض أن تساعدني في إقناعه بالبقاء".
"آسفة يا عزيزي، أنا أعرف كيف يتصرف عندما يصبح بهذا الشكل."
"روز، لماذا أنت مصممة على الانتقال إلى هنا؟ ما هو السبب وراء ذلك؟"
"لا أعلم. بصراحة، هناك شيء مميز في هذا المكان، أحبه. أنا أعشقه بشدة ولا أحب شيئًا أكثر من العيش فيه، حتى لو كان ذلك حتى عودتي فقط."
انفجرت كلير في البكاء قليلاً ووقفت بسرعة، مما أدى إلى تطاير القاذورات في كل مكان، وانطلقت بعيدًا مع الكلاب التي ركضت بشكل محموم للحاق بها.
ألقت روز نظرة خاطفة عليّ، كانت كافية لتقول "أحمق". وبينما كانت الكلمات عالقة في الهواء، انطلقت خلف كلير.
لقد كان الأمر يثير غضبي. كان الأمر برمته جنونًا. حاولت أن أفعل شيئًا جيدًا، وأدعم صديقًا، والآن عاد الأمر إلى المنزل وعضني في مؤخرتي.
لم أرَ كلير كثيرًا خلال الأيام القليلة التالية. كان هذا أمرًا جيدًا إلى حد ما. لكن المشكلة أن روز ظهرت دون سابق إنذار في اليوم التالي.
رأيتها تتوقف وتخرج. "لماذا أدين بهذه المتعة؟"
"آمل أن نتمكن من التحدث."
"تمام.
ربما يمكننا أن نذهب في نزهة على الأقدام؟"
أشرت إلى أعلى التل وتجولنا جنبًا إلى جنب. "إيدي، هل لديك مشاعر تجاه كلير؟"
"لست متأكدًا من أن هذا من شأنك."
"إنها صديقتي وأنا أهتم بها أيضًا. ربما لا تدرك مدى اهتمامها بك. إنها تحبك."
"لدي مشاعر أيضًا، كما تعلم."
"إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا تفكر في المغادرة؟ إذا فعلت ذلك، فسوف يكسر قلبها."
"روز، لقد سئمت من الجدال حول هذا الأمر. هذه هي مهنتي. أحتاج إلى وظيفة حتى أتمكن من إنهاء المنزل."
"هذا هراء. لقد عرضت عليك المال، وعرضت كلير عليك أيضًا. ليس عليك الذهاب إلى أي مكان."
"آسف، لا أرى الأمور بهذه الطريقة. أريد أن أترك بصمتي على العالم. أريد أن أدفع ثمن طريقتي بنفسي."
"إيدي، عليك أن تستيقظ. إذا كنت ترى مستقبلًا لك ولكلير، فستكون لديها دائمًا أموال أكثر منك. عليك أن تضع غرورك جانبًا وتتقبل أنه إذا كنتما زوجين، فلا بأس من قبول المال من شريكك."
هززت رأسي، ومضغت بشكل اندفاعي شفتي السفلى، عضضت الرد.
"إدي، إذا كانت هي بحاجة إلى المال، أو كنت أنا بحاجة إلى المال، هل تقرضه أم تعطيه؟"
"نعم، لو كان بإمكاني. نعم، بالطبع سأفعل."
"إذن ما الفرق؟ لماذا لا نستطيع أن نعطيك المال؟ لماذا لا نستطيع مساعدتك؟"
"لأنني الرجل، فهذا هو دوري."
توقفت فجأة أمامي واصطدمنا. ترنحت قليلاً واضطررت إلى تثبيتها. "آسفة"، تمتمت.
وقفنا هكذا، عيوننا متشابكة.
استطعت أن أرى العطش والرغبة تنعكسان على وجهها. أغمضت عينيها وتقدمت للأمام، وانزلقت ذراعاها حولي، واستقرت على وركي. كانت الحركة بطيئة، يا إلهي، كانت بطيئة للغاية، أغمضت عينيها، وانحنت للأمام، واستقرت ثدييها على صدري.
لا، لم أكن أريد هذا، فلماذا انحنى رأسي وانزلقت أفواهنا معًا، أصدقاء فقدناهم منذ زمن بعيد. وبفم مفتوح، كانت ألسنتنا تداعب بعضها البعض. يا إلهي، لقد مر وقت طويل، ومع ذلك بدا الأمر وكأنه حدث بالأمس.
التفت ذراعي حول خصرها وجذبتها بقوة نحوي. كان ذلك انفجارًا من العاطفة والشهوة التي تروي العطش. تحولت القبلة من اللطف والترحيب إلى الإثارة الشديدة في الوقت الذي يستغرقه البخار حتى يتلاشى.
كان جسدها يتلوى ضدي، وكانت فخذي تلتصق بها. يا إلهي، لقد انتفخ انتصابي بسرعة كبيرة لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان بإمكاني توليد ما يكفي من الدم للحفاظ على ضخ قلبي في نفس الوقت.
وفجأة، وضعت يديها على صدري وبدأت تدفعني قائلة: "لا، إيدي، من فضلك توقف. لا أستطيع فعل هذا".
"مهلا، لقد قبلتني."
"أعلم يا عزيزتي، أعلم ولكن هذا خطأ، كلير صديقتي."
"نعم، وأنت زوجتي."
ألقت عينيها إلى الأسفل، وقطعت الاتصال بيننا. "لا يهم. لقد انتهيت للتو من إخباري بأنك تكن مشاعر لكلير".
"أجل، أنا آسفة لأن هذا الأمر فوضوي للغاية. روز، لدي مشاعر تجاهك أيضًا."
"نعم،" قالت وهي تلهث. "أشعر بذلك."
"ليس هذا، أقصد مشاعر حقيقية."
"أعلم أنني كنت أحمقًا."
وبينما كنا نسير عائدين إلى المنزل، قالت لي: "من فضلك لا تترك كلير. أنا قلقة عليها حقًا. من الصعب جدًا تجاوز الانفصال مرة واحدة، ناهيك عن الانفصال مرتين".
"ثم ماذا علي أن أفعل؟"
"دعني أعطيك المال لإكمال المنزل. لا داعي لأن تعرف من أين جاء المال. أخبرها أنك فزت باليانصيب أو شيء من هذا القبيل."
هززت رأسي ببطء. رأت النظرة الحاسمة على وجهي. عندما عدنا إلى المنزل غادرت على الفور، ولم يعد هناك أي حديث.
في تلك الليلة، استلقيت على السرير، كانت ليلة عاصفة قليلاً وكانت السيارة تهتز ببطء. وبينما كنت مغمض العينين، حاولت أن أتخلص من المشاعر المتضاربة.
أعتقد أنني نمت، لأنني استيقظت على طعم البراندي الحلو. فتحت عيني لأركز على وجه كلير، وشعرها الأشقر الطويل المتدلي على وجهي، وشفتيها المثيرتين تلامسان أنفي وعيني، ثم تغلقان فمي وأنا أحاول أن أقول شيئًا. انزلق جسدها فوق جسدي الممتد على جانبي. حدقت فقط في عيني. وعندما تحرك فمها، قلت كلمة واحدة، "كلير..."
"لا، إدي، اسكت، أنا آسف لكوني محتاجًا جدًا."
لقد خلعت قميصي ببطء وبطريقة مثيرة، فكشفت عن معدتي وصدري، ودلكت أصابعها بشرتي المغطاة بالقشعريرة. لقد تلوت بإثارة، وفرك مهبلها فخذي. جلست ببطء، وتركت يديها تتحركان لفك حزامي وفك سحاب بنطالي. لم تقطع عينيها الاتصال بنظراتي قط. بمجرد أن أغلقت السحاب، قالت: "ارفعي وركيك".
شعرت بوزنها يتحول وبينما كنت أضغط على أردافي، قامت بسحب الجينز الخاص بي إلى أسفل خلف وركي المتلوي.
وبينما كنت أرتدي بنطالي الجينز المطوي عند ركبتي، شعرت بشفتيها الرطبتين تستقران فوق ذكري. ثم انفتح فمها وهاجمني بفمها في هجوم محموم. كل ما كان بوسعي فعله هو التمسك بها. ثم أطبقت يداي على كتفيها وهي تتلوى وتتلوى. وكانت شفتا مهبلها الرطبتان والعصيرتان تداعبان ذكري. ومع احتجازه، انزلقت ذهابًا وإيابًا. وضغطت على بظرها وارتجفت قليلاً قبل أن تعود إلى الانزلاق. ثم انزلق مهبلها الرطب والعصير ذهابًا وإيابًا فوق ذكري.
يا إلهي، تحدث عن التعذيب. لقد انجرفت في محاولة تحريكها، وإمساكها في مكانها حتى أتمكن من طعنها بمساميري. لقد ضحكت فقط باستفزاز وتحركت. ذهابًا وإيابًا، وهي تثيرني ببطء، وتستفزني، ذهابًا وإيابًا، وقضيبي مغطى بإفرازاتها اللزجة الغنية، ذهابًا وإيابًا، وهي تستمني على عمودي.
التعذيب، لو أنها طلبت مني في تلك اللحظة كنت لأوافق على أي شيء. لو أرادت منزلي، كنت لأعطيها إياه. أي شيء، لو سمحت لي بالدخول، وسمحت لي بإدخال قضيبي إلى فتحتها الزلقة.
أردت أن أصرخ "من فضلك"، لكن فمها الجشع لم يتحرك. كان لسانها، الأفعى الغاضبة، يزحف بلا مبالاة حول فمي.
وبينما كانت تفرك بظرها بشكل محموم على قضيبي، بدأت تتحرك بشكل أسرع، خارج الإيقاع، وتهز شفتيها وهي تمسك الآن بقضيبي المغطى بالعصير. كان بإمكاني أن أشعر بالرعشة تسري في جسدها. ثم بحركة خفية من وركيها، كنت داخل مهبلها الساخن المغلي. تلامس شعر عانتنا، وطعن وارتجف، ركبتني. ضربات طويلة بطيئة متعمدة بينما رفعت نفسها حتى أصبح قضيبي فقط بالداخل، ثم عادت ببطء إلى الأسفل. يا إلهي، يا له من شعور. ميت، في الجنة. يجب أن يكون هذا هو الشعور الذي ستشعر به. ثم، مع نمو شغفها واقتراب نشوتها، بدأت ترتعش بعنف وارتفعت وركاها لأعلى ولأسفل. ضغطت بقوة قدر استطاعتي لتشجيعها.
"اذهبي أسرع يا لعنة، افعلي بي ما يحلو لك، أسرع، أقوى." تجاهلت توسلاتي غير المعلنة، وركبت بخطواتها المؤلمة، لكنها كانت قادمة؛ ببطء، اقتربت الرحلة من الانتهاء. مثل قطار سريع يدخل المحطة، رفعت فمها الماص من فمي وصرخت، صرخة بركانية جامحة، شقت الليل.
لقد شعرت بذلك أيضًا، كان شعر عانتي مبللًا ولزجًا بعصارتها. لقد اقتربت من النشوة الجنسية، ورغم أنها توقفت عن الحركة، إلا أن مهبلها كان مشدودًا ومضغوطًا، مما أدى إلى خنق قضيبى المتورم بالفعل، وانفجرت أنا أيضًا. لقد انفجرت عميقًا في جسدها الملهث. لست متأكدًا من أنني قد وصلت إلى هذه الدرجة من القوة من قبل. لقد كان الأمر شرسًا ووحشيًا ووحشيًا تقريبًا.
وبعد ذلك، وهي تلهث بشدة، سقطت بجانبي وعيناها مليئتان بالدموع. "إيدي، أنا أحبك كثيرًا. لكنني لا أريدك أن تشعر بأنك محاصر، إذا كنت تريد أن تذهب للبحث عن ثروتك. أريدك أن تذهب."
"هل ستنتظر حقًا؟"
"نعم، سأنتظر. سيكون الأمر صعبًا وغير مريح وسأظل قلقًا طوال الوقت، ولكن نعم، سأنتظر."
قبلتها برفق. "شكرا لك."
"إدي، هذا الوعد تم مع الأخذ في الاعتبار أنه عندما تعود، سيكون ذلك بعقل منفتح."
ماذا يعني ذلك؟
"هذا يعني أنني أريد أن نعيش معًا، ولا يمكنني أن أعيش في هذه القافلة. لقد كان الأمر ممتعًا، لكنه لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. يجب أن يكون لدينا منزل، ولدي منزل جميل.
"ماذا عن مشروعي؟ عندما أعود، سأقوم بإنهائه. لماذا لا نستطيع العيش هنا؟"
"هذا ما أعنيه عندما أقول إنك تتمتع بعقل منفتح. في الوقت الحالي، أنت منغلق تمامًا على فكرة العيش معي. وهذا يجعلني أعتقد أنك لست ملتزمًا حقًا بنا".
"كلير، هذا أمر سخيف. أنا ملتزمة بك. لكن القرارات يجب أن تكون منفتحة وصادقة. أنت تتهمينني بأنني ضيقة الأفق، حسنًا دعيني أخبرك. أعتقد أنك كذلك أيضًا."
لقد استقرت بجانبي وغرقنا في النوم.
سارت الأمور بسرعة بعد ذلك. لقد وقعت العقد على الفور تقريبًا. لقد أعطوني شهرًا لترتيب أموري.
قررت كلير إقامة حفل عشاء للاحتفال. كان من المقرر أن يكون في منزلها، فقط روز، هي وأنا.
عندما تقيم كلير حفلة، حتى لو كانت لثلاثة أشخاص، فإنها تحرص على أن يكون الحفل رسميًا. لقد استأجرت شركة تقديم الطعام، وكان من المفترض أن يكون الحفل رسميًا. لقد أُبلغت أنه سيكون رسميًا ببدلة وربطة عنق.
لم يكن هناك مساحة كافية للتخزين في الكرفان الذي كنت أعيش فيه. كانت بدلتي مخزنة في بعض الصناديق في أسفل السقيفة. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً للعثور عليها، وبصرف النظر عن كونها مجعدة ومتجعدة، كانت رائحتها كريهة. لم يكن الغسيل مفيدًا، لذا فقد أرسلتها إلى المنظف الجاف. كان لدي مليون شيء آخر لأقوم به، وعندما استلمتها، كنت متأخرًا بالفعل.
عدت إلى القافلة، وبدلت ملابسي بسرعة. بدا الأمر سخيفًا، لكن هذا كان كل ما لدي. لم يكن لدي وقت للخطة البديلة، مهما كان الأمر.
خرجت وطرقت الباب. فدخلت بواسطة خادمة. يا إلهي، لقد بذلت قصارى جهدها حقًا.
كانت كلير وروز تنتظران في الصالة. كانتا تقفان معًا، وفي أيديهما زجاجة شامبانيا، وتتحدثان بهدوء. اقتربت منهما، وأنا أتأمل كل منهما. كلير: عارضة الأزياء الأنيقة الطويلة، فستانها الأحمر الذي يناسبها تمامًا، والمادة اللامعة التي تلمع في الضوء، وشعرها الأشقر الطويل الذي تم رفعه لأعلى في تسريحة أنيقة. كانت عيناها تلمعان، وظلال العيون الفضية والزرقاء تبرز شكلهما، وتبرزهما بشكل جميل.
روز: الفتاة الرياضية القوية ذات الجسم الرشيق، أقصر من كلير، لكنها لا تقل عنها جمالاً. كانت قوامها قوياً، ومتعرجاً، ووركاها أنثويان وجذابان، وشعرها الأشقر لامع مثل العقيق.
لدى روز ابتسامة تجعلك تجذبها حين تراها، وتشعر بصدقها ودفئها. في تلك الليلة، كانت تشرق مثل المنارة. كانت هي الشعلة وأنا الفراشة.
عندما اقتربت، رحبت بي كليهما، وانحنت كلير نحوي وأعطتني قبلة خفيفة على شفتي. كانت قبلة خفيفة، وكأنها لا تريد تلطيخ أحمر الشفاه الخاص بها: شفتيها الحمراء الزاهية.
انحنت روز أيضًا، على الرغم من أن قبلتها كانت طويلة.
"واو، كل هذا من أجلنا فقط."
نظرت إلي كلير وقالت: "نعم يا عزيزتي، إذا كان عليك الذهاب، فيجب علينا الاحتفال".
تنهدت روز وقالت: "ما زلت أعتقد أنك أحمق. لكن ماذا أعرف؟"
قامت كلير بتشغيل جهاز التحكم عن بعد وامتلأت الغرفة بالموسيقى الهادئة.
"لذا، هل ستؤجرني هذا المنزل اللعين؟" سألت روز.
"لا، آسف، يجب عليك أن تجد مكانك الخاص."
"يا إلهي، يمكنك أن تكون حقيرًا. ستغلقه وتتركه حتى يتعفن، و**** أعلم أي حشرات قد تعشش هناك."
أضافت كلير، "إنها محقة يا عزيزتي. يمكن للفئران والجرذان أن تدخل إلى أي مكان".
"لا توجد مشكلة. سيراقب جوردي المكان ويفتحه ويهوي الهواء من وقت لآخر."
"قد يكون ذلك مصدرًا لكسب المال."
"روز، لا أريد أن يعيش الناس في هذا المنزل. أريد أن أكون الشخص الذي ينتقل إليه عندما يكون جديدًا تمامًا. لا أريد أن يكون مستعملًا."
"يا إلهي، أنا لست غريبًا، فقط فكر في الأمر. اثني عشر شهرًا بوزن ستة عشر مائة جنيه إسترليني شهريًا. هذا من شأنه أن يضعك في وضع مريح للغاية."
"آسفة، روز."
لقد شعرت بالضيق قليلاً عندما سألتني كلير عن يومي. لقد كان الأمر غريبًا، أن أقف هناك مع هذين المخلوقين الرائعين، مرتدين ملابس مناسبة لقضاء ليلة في المدينة.
ومع ذلك، بدأنا الحديث. أخبرتنا كلير كل شيء عن رحلتها إلى أبو ظبي ولماذا تكرهها كثيرًا. ضحكنا أثناء الاستماع إليها.
كان العشاء مذهلاً. سبعة أطباق. كان أكثر مما ينبغي. تناولنا بضعة مشروبات ثم عدنا إلى الصالة. وقفنا نتحدث، وحركت كلير وركيها على إيقاع الأغنية. وضعت مشروبها على الطاولة، وهمست في أذني بصوت رطب: "ارقص معي، إيدي".
تحركت برشاقة بين ذراعي، وجسدها المرن المرن يضغط عليّ بقوة، وصدرها يضغط عليّ، وذراعيها ملفوفتان حول رقبتي، ورأسها يرتكز على صدري. كانت الأغنية بطيئة ومبتذلة والرقص كان هو نفسه. شعرت بجسدها يتحرك، والقماش الزلق يفرك فخذي بينما كانت تتلوى بين ذراعي. يا إلهي، كانت مثيرة.
تركت يدي تنزلق على جسدها وأمسكت بمؤخرتها، وخدودها مشدودة. وبينما أمسكت بقبضتي، ضغطت جسدها بقوة أكبر عليّ. كنت منغمسًا في تلك اللحظة حتى رأيت روز.
كانت تقف بمفردها، وكانت تبدو حزينة. لم يكن هذا عادلاً على الإطلاق. نعم، كان الأمر ممتعًا بالنسبة لي ولكلير، لكنني استطعت أن أرى الشوق محفورًا على خدي روز. كانت محمرّة، وخديها ورديتان. كانت عيناها تلمعان، هل كانت تبكي؟
رفعت كلير حتى نظرت إلى عيني وقالت: "حبيبتي، لديك ضيف آخر".
عبس وجهها وهي تنظر إلى روز. "يا إلهي كم أنا طائشة. نعم، هيا بنا." افترقنا وسرنا نحو روز، ووضعت كلير يدها في يدي. وعندما اقتربنا، همست كلير لنا قائلة: "عزيزتي، ارقصي مع روز، أريد أن أطمئن على المساعدين في المطبخ."
دفعتني بين ذراعي روز وسقطنا معًا. وضعت مشروبها وانزلقت بين ذراعي. شعرت على الفور أن الأمر كان على ما يرام: مثل المساء في المنزل، كان بيني وبين روز تاريخ. كان جسدها يناسبني تمامًا.
انزلقنا حول بعضنا البعض لبضع لحظات، لكن الدائرة أصبحت أصغر فأصغر حتى توقفنا تمامًا، نتمايل على أنغام الموسيقى. ثدييها، بدون حمالة صدر ومدببين، يغوصان في قميصي الحريري. جذعها ملتصق بجسدي بإحكام. تلتها تطحن بلا رحمة على ذكري.
وبينما كنا نتمايل، تحرك فمها على رقبتي، مداعبة بلطف، وتقبيل، وقضم بينما كنا نتحرك، والموسيقى غير ذات صلة.
لفّت ذراعيها حول رقبتي، وانزلقت يداي على ظهرها، فدلكت بدوائر صغيرة، إلى أسفل، إلى أسفل حتى عجنت مؤخرتها الممتلئة، والخدين مشدودتين للغاية، وعضليتين للغاية.
لقد بدأ قضيبي، الذي أصبح الآن محاصرًا بيننا، في النمو، منتفخًا تحت وطأة الاعتداء الحسي. يا إلهي، لقد كانت مثيرة للغاية.
مثير... يا إلهي، رفعت نظري لأرى كلير تراقبني. حاولت أن أقيس رد فعلها. هل كانت غاضبة أم منزعجة. "يا إلهي، أتمنى ألا يكون لديها سلاح".
سعلت بخفة في أذن روز، "أعتقد أننا يجب أن نتوقف، أليس كذلك؟"
نظرت روز إلى الأعلى أيضًا، وتمتمت: "آه، أنا آسفة، إيدي".
"ليس خطؤك."
سرنا عائدين إلى كلير. وإذا كانت منزعجة، كانت تخفي انزعاجها جيدًا. "عزيزتي، لقد بدوتما رائعين معًا". انحنت وقبلت روز بحنان. "أنت راقصة رائعة".
"شكرًا لك يا عزيزتي، لقد بدوت جميلة جدًا بنفسك."
"هذا ليس عادلاً، أليس كذلك حقًا؟" همست كلير بابتسامة شيطانية.
بدت روز مرتبكة مثلي تمامًا. "ماذا تقصد؟"
"حسنًا، إيدي يستمتع بكل المرح. يجب أن أعترف أنني شعرت بقليل من الغيرة عندما شاهدتكما معًا."
انخفض وجه روز. "أنا آسفة، كلير، لم أقصد أن أجعلك غير مرتاحة.
"يا حبيبتي، لا تكوني سخيفة. لقد كنت متحمسة للغاية كما كنت أشعر بالغيرة. الأمر فقط أن إيدي يستمتع بكل المرح. أنا متأكدة من أنك شعرت بنفس الشعور الذي شعرت به عندما رقصنا."
عبست روز وقالت "لا أفهم؟"
تعمقت ابتسامة كلير الشريرة. "حسنًا، ما رأيك أن نمنحه القليل من التعذيب الذي قدمه لنا؟"
"هل تقصد أننا يجب أن نرقص معًا؟"
نعم عزيزتي، هذا بالضبط ما أقصده. هل ترغبين في ذلك؟
نظرت روز إليّ، ثم عادت ونظرت إلى كلير، وابتسامة خفيفة تداعب زوايا فمها. "سأكون سعيدًا بذلك".
لقد شاهدت، مذهولاً، بينما وضعت كلير ذراعها حول خصر روز وأرشدتها خارج المنطقة المغطاة بالسجاد.
بدت روز غير مرتاحة، لم تكن تعرف أين تضع ذراعيها. من ناحية أخرى، لم يكن لدى كلير أي تحفظات. وبينما استقرتا معًا، انزلقت يدا كلير مباشرة إلى مؤخرة روز. لم تمسك بها، بل تركت يديها تستريحان بمغازلة.
بما أن طول كلير أطول، كان رأس روز يرتكز على صدر كلير، فكانت كلير ترتكز على كتف روز.
أوه، اللعنة عليّ. لم أر قط مشهدًا مثل هذا. مثلما حدث عندما رقصت معهم، لم تكن هناك حركة تُذكر، كانوا يتمايلون، وأجسادهم تتلوى معًا.
كلما طال الوقت، أصبحا أكثر راحة بين أحضان بعضهما البعض. كانت عينا روز مغلقتين، ولاحظت أن ذراعيها ارتفعتا فوق كتفي كلير ولفتا حول رقبتها بشكل مثير. الآن، أصبحت ثدييهما مضغوطين على بعضهما البعض.
كانت الأقمشة المثيرة التي صنعت منها فساتينهما تلمع بينما كانت أجسادهما تتحرك معًا. كان من المستحيل أن تتجاهل حركة فم كلير وهي تقبل لحم روز ورقبتها وكتفيها. ترك أحمر الشفاه الأحمر بقعًا حمراء صغيرة بينما كانت تتحرك لأعلى، وتشق طريقها لأعلى عنق روز. كانت تداعب أذنها وتعضها. حتى فوق الموسيقى سمعت تنهدات روز من المتعة، وصوتها يخرخر برضا.
رفعت روز رأسها عن صدر كلير وظننت أنها ستقول لها توقفي. لا، فتحت شفتيها الورديتين اللامعتين وتبادلا القبلات. يا إلهي، لقد تبادلا القبلات. ليس كصديقين، بل كعاشقين، قبلة نهمة عاطفية، فراشاتهما مفتوحة، وألسنتهما ترقص رقصة تانجو محمومة.
تلوت روز، وتحرك جسدها بشكل مثير للشهوة فوق جسد كلير. وانهارت تلالهما معًا.
كانت يدا كلير تدلكان مؤخرة روز العضلية، فتضغط عليها وتدلكها وتداعبها وتداعبها وتجذبها بقوة نحوها وتطحنها. كان الأمر رخيصًا وقذرًا ومثيرًا، وأوه يا إلهي، كنت بلا كلام. عالقة في الرمال المتحركة وقلبي ينبض بجنون. كان هذا هو أكثر شيء مثير مررت به على الإطلاق. لم أكن أريد أن يتوقف.
أدخلت يدي خلسة في جيبي وضغطت على انتصابي الصلب الآن.
وجوههم وردية وحمراء، وأحمر الشفاه ملطخ بشكل فظيع.
عندما حركت كلير ساقها بين ساقي روز ورفعت ركبتها لتسحقها على فرج روز، استيقظت روز. تراجعت قليلاً. كانت عيناها تتأرجحان بعنف وهي تبحث لترى ما إذا كنت أراقبها.
عندما التقت أعيننا، شهقت، وأدركت الحقيقة.
كما التفتت كلير برأسها لتلفت انتباهي. ثم مدت يدها إلى روز ووضعتها في يدها قبل أن تقودها بضعة أمتار إلى حيث كنت أقف.
شعرت بأنني ألهث بحثًا عن الهواء، وكان صدري ينبض بقوة. بدوا في حالة يرثى لها عندما اقتربوا، وكان مكياجهم ملطخًا في كل مكان. لم أهتم، فقد كانوا رائعين.
عندما اقتربا، أسقطت كلير يد روز ومدتها، ولفَّتها حول رقبتي. كانت قبلتها استفزازية، وناقدة، وشريرة. لقد تمسكت بي بقوة لدرجة أنه لم يكن هناك مفر، ولم يكن احتكاكها بانتصابي مفيدًا.
كانت روز عالقة في مكاني، وكانت قدماها ملتصقتين بالأرض، وعندما تركتني كلير واستدارت لتقبيلها، لم تتحرك. لقد قبلت فقط، وردت عليها بشغف أكبر.
حركت كلير يدها حول خصري وجذبتني إليها، وتقاربت وجوهنا. شعرت بأنفاس روز وهي تلهث. ارتفع صدرها وهي تحاول استنشاق بعض الأكسجين لإنقاذ حياتها.
قبلتها كلير مرة أخرى، لكن عينا روز ظلتا ثابتتين على عيني. وعندما انتهيا، استدارت كلير وقبلتني، ثم دفعتنا معًا بيديها خلف ظهرنا، وقبلتنا روز. شعرت أن الأمر كان خاطئًا، شعرت أن الأمر برمته كان خاطئًا، لكن مع لسانها الذي ينهش فمي في هجوم تحريضي، لم أكن لأجادل.
انفصلنا، وكل منا يلهث بشدة. كانت كلير هي من تحدثت: "روز، أنا أحبك".
أومأت روز برأسها بشكل غير محسوس، "نعم، أنا... أنا... أنا أحبك أيضًا، أنت أفضل صديق لي."
قبلتها كلير برفق وقالت: "هل ما زلت تحبين إيدي؟ مرة أخرى، تلك الإيماءة غير المفهومة.
"نعم." كانت على وشك إضافة شيء ما، لكن كلير قطعتها بقبلة أخرى.
التفتت نحوي وقالت: "إيدي، أعلم أنك لا تزال تحب روز. أرى ذلك كل يوم في أشياء بسيطة. أشعر بذلك أيضًا".
أومأت برأسي، وأنا لا أثق في صوتي.
"يمكننا أن نصعد إلى هذا الممر؛ لدي سرير كبير جدًا." كان سؤالاً وأردت أن أقول نعم، ولكن ماذا عن روز؟ من الواضح أن كلير كانت مستعدة لهذا، وتساءلت عما إذا كانت كلير لم تتدخل من قبل أثناء حفلات تبادل الزوجات الصغيرة.
أخذت نفسًا عميقًا وقلت: "سأحب ذلك". وهنا خرجت الكلمات.
اتجهت كل الأنظار إلى روز التي قالت بتردد: "لم أكن مع امرأة أبدًا".
همست كلير، "هل استمتعت بقبلتنا؟"
تراجعت عينا روز إلى الخلف قليلاً وقالت: "يا إلهي، نعم".
"ثم هل ترغب في المحاولة؟ سأريك."
أجابت روز بتردد: "نعم".
كلير في الوسط، روز في إحدى يديها ويدي في اليد الأخرى، قادونا إلى الممر.
كان السرير كما وعدت: ضخمًا. دفعتني كلير قليلاً وسقطت على جانب السرير. "اخلع حذائك وجواربك يا عزيزتي".
لقد فعلت ما أُمرت به وانحنيت لأبعدهما. وعندما جلست من جديد، وجدت كلير وروز متشابكتين في عناق ناري. كانت شفتيهما متشابكتين كما لو كانت حياتهما تعتمد على ذلك. لقد شاهدت ألسنتهما وهي تتحسس وتتحسس، وخدودهما تنتفخ بشكل مثير، بلا خجل.
تحركت كلير ببطء وهي تنزلق الأشرطة الرفيعة لفستان روز فوق كتفيها. لم تتحرك روز، أنا متأكدة من أنها كانت تشعر بالإرهاق قليلاً.
تحركت كلير ببطء حول الأشرطة، وانزلق الفستان، بتوجيه من يدي كلير البطيئتين. تحركت الصدرية فوق ثديي روز الصغيرين لأسفل لتكشف عنهما، وتحول الجلد إلى اللون الأحمر بسبب خجلها، وربما إثارتها.
سقط الفستان. ركعت كلير، ووجهته فوق وركي روز حتى أصبح كومة لامعة عند قدميها. نظرت كلير إلى الأعلى، وعلقت أصابعها في لسعة الجي الصغيرة وسحبتها إلى أسفل ساقي روز.
لم أكن بحاجة إلى لمس نفسي، لقد كنت صلبًا، صلبًا للغاية.
رفعت روز قدمًا واحدة ثم الأخرى عندما خرجت منهما.
عارية باستثناء كعبيها الفضيين. وبمساعدة كلير، اختفتا سريعًا وانحنت كلير للأمام ووضعت قبلة صغيرة على تل روز العاري.
يا إلهي، لقد لاحظت ذلك للمرة الأولى. كانت روز حليقة الشعر تمامًا، ولم يكن هناك شعرة واحدة في الأفق.
وقفت كلير في مواجهة روز، لكنها التفتت نحوي وقالت: "هل ترغبين في فتح سحابي يا عزيزتي؟"
تحركت خلفها وفككت سحاب فستانها الذي يعانق جسدها. وبمجرد فك السحاب، هزت جسدها وانزلق الفستان لأسفل، فكشف عن جسدها.
سمعت صوت تنفس روز الحاد.
همست كلير. "كن لطيفًا وافتح حمالة صدري، من فضلك."
لماذا كانت أصابعي ترتجف، لماذا أصبحت فجأة أحمقًا أخرقًا؟ استغرق الأمر مني عدة محاولات قبل أن أتمكن من رفعها عن كتفيها، وانسكبت بطيخاتها الناضجة الرائعة.
حدقت كلير في روز باهتمام. "هل ترغبين في خلع ملابسي الداخلية من فضلك عزيزتي؟"
ركعت روز على مضض تقريبًا، ووضعت أصابعها تحت الملابس الداخلية وخففتها. ساعدتها كلير بالتلوي بشكل مغر. كانت الآن عارية مثل روز. رفعت روز حتى تلامست حلماتهما، وتحركت برفق، وفركت ثدييها بروز. تنهدت روز، وعيناها مغمضتان وهي تستمتع بذلك. وبينما كانت تفرك، همست كلير. "إيدي، يا عزيزي، أعتقد أنه ربما يجب عليك خلع ملابسك، ماذا تعتقد؟"
تراجعت إلى الوراء وبأسرع ما أستطيع، بينما كنت أراقبهم بعين واحدة، خلعت ملابسي. يعلم **** كم عدد الأزرار التي مزقتها وأنا ألقي بقميصي بعيدًا.
كانت كلير وروز متشابكتين في قبلتهما، قبلة حارة وعاطفية. كنت أشعر بالغيرة والإثارة والحماس، وكان ذكري مثل قضيب فولاذي يبرز بشكل خطير.
لقد شاهدت مثل منحرف مقزز بينما كانت قبلتهما تزداد عمقًا. تحركت كلير قليلًا، وانزلقت ساقها بين ساقي روز ودفعتها إلى الداخل، ورفعتها إلى أعلى حتى ضغطت ركبتها على تل روز. "افتحي ساقيك يا عزيزتي."
تحركت روز، وقامت كلير بتدليك مهبل روز، وشاهدتها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا على طول جنس روز الزلق للغاية.
يا إلهي، ساق كلير كانت تلمع بعصير روز.
تحركت كلير أيضًا؛ حيث وضعت ساقًا واحدة على جانبي ساق روز، ثم قامت بدفعها. لا توجد كلمة أخرى لوصف ذلك. كانت مثل كلبة شهوانية، تطحن وتتلوى على ساق روز. ارتفعت درجة الحرارة في الغرفة بسرعة. بالكاد استطعت التنفس.
كانت كلير هي القائدة، ولست متأكدة حتى من أنها كانت تعلم بوجودي هناك. كانت ممسكة برونز، لكنها تحركت. "اصعدي إلى السرير يا حبيبتي".
نظرت روز إلى ما وراء كلير وحدقت في عيني. كل ما رأيته هو الشهوة. انخفض صدرها وارتفع وهي تحاول عبثًا أن تتنفس.
ومع ذلك، تراجعت إلى الخلف وسقطت على السرير. وتبعتها كلير، وهذه المرة لم تخطئ هدفها. دفعت ساقي روز بعيدًا وقبَّلتها حتى وصلت إلى ساقيها. "يا إلهي، كلير"، تنفست روز.
اقتربت كلير من هدفها، وقبَّلت شفتيها المتورمتين. ثم تحرك لسانها على طول الطيات الخارجية. ثم قبلت وامتصَّت الشفتين. ثم تحركت كلير مرة أخرى على أربع. ثم التفت رأسها. "هل ستقفين هناك يا عزيزتي، أم ستمارسين معي الجنس؟"
تسلقت خلفها، كنت سأقوم بتقبيل فرجها، أو لعقه، لكنها تنهدت. "لا، ليس الآن، أريد قضيبك."
حسنًا، لم أكن على وشك الجدال. انزلقت إلى الداخل حتى المقبض بدفعة حريرية ناعمة طويلة. "آه، يا إلهي، نعم"، تنهدت.
أستطيع الآن أن أشاهد كلير وهي تداعب لسانها داخل روز، قليلاً فقط، لكنها تحركت بشكل غير محسوس، وتزايدت سرعتها وهي تلعق مثل قطة تشرب. كان لسان كلير ينزلق صعودًا وهبوطًا في شقها الزلق، داخل وخارج مهبلها. كنت أتحرك ببطء، يا إلهي، مع حدوث ذلك أمامي، سأفجر فتيلًا في لمح البصر. أغمضت عيني، لم يساعد ذلك؛ كانت أصوات كلير وهي تلعق وتمتص مهبل روز أشبه بأفلام إباحية سائلة. كان عقلي مشتعلًا.
فتحت عيني لأرى روز ترفع ركبتيها، وقدميها مثبتتين على السرير، ويديها تمسك رأس كلير وتمزقه بينما كانت تحاول عبثًا الحصول على المزيد من لسانها، والمزيد من أصابع كلير الغارقة.
تدحرج رأس روز بشكل محموم من جانب إلى آخر. ارتعشت وركاها وهي تضرب بقوة تحت كلير. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي. يا إلهي، يا إلهي".
ارتجف جسدها بجنون، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر من شدة النشوة وهي تصرخ، "يا إلهي".
لقد كان الأمر أكثر مما أستطيع تحمله، لقد ضاعت في تلك اللحظة. لقد اندفعت بجنون داخل مهبل كلير الممتلئ. بينما صرخت روز قائلة: "آه، اللعنة، لقد بدأت في القذف، لقد كنت أغرق مهبل كلير، وشعرت بها تحلب وتمتص قضيبي.
أطلقت روز شعر كلير ببطء وانكمشت ساقاها. انزلقت من مهبل كلير المتورم. زحفت كلير إلى الأمام حتى استلقت بجانب روز ونظرتا في عيون بعضهما البعض. تدحرجت كلير معًا، وسحبت روز إلى قبلة وفرك وجه كلير المغطى بالعصير اللزج وجه روز بينما اشتعلت قبلتهما مرة أخرى. تنهدت روز. "يا إلهي، كلير، لم أنزل مثل هذا من قبل. يا إلهي، يا فتاة."
ردت كلير بقبلة أخرى. "أنا سعيدة لأنك أحببتها."
وبما أنني أعرف كلير جيدًا، فقد أدركت أنها لم تبلغ النشوة الجنسية. وبابتسامة فاسدة، زحفت إلى الأمام ودفعتها على ظهرها. وبكل وقاحة، قالت: "ماذا تفعل يا إيدي، أيها الرجل الصغير القذر؟"
لقد فعلت هذا عدة مرات من قبل، وهو ليس شيئًا أحبه عادةً، لكنني انغمست في مهبلها بانتقام. كان مبللًا ولزجًا بينما كان السائل المنوي يتسرب، ويملأ فمي. تذكرت ما شاهدته للتو، فلعقت وامتصصت شقها الزلق. لقد داعبت، وعضضت، ولعقت، وبينما قدمت إصبعين للفحص، عادت إلى الحياة. ارتجف جسدها وتحركت وركاها.
شعرت بجسديهما يتحركان وأدركت أنهما كانا يقبلان بعضهما مرة أخرى. وقد غذّى ذلك طاقتي وحركت فمي ليشمل بظرها. وامتصصته بقوة. وامتلأ فمي بالنتوء الصغير المتلوي وأنا امتصصه.
ارتدت وركاها وانثنت أصابعها في شعري، وانثنت ساقاها حول رأسي واختنقت في مهبلها. كان الأمر قصيرًا وحادًا لكنه كان متفجرًا للغاية. كان نشوتها الجنسية، كما هو الحال دائمًا، مرتجفًا.
لقد اصطدمنا جميعًا معًا في كومة. قبلتني كلير بقوة وقالت: "أنت وقح صغير".
مع ضحكة ساخرة، أضافت روز، "لقد كان دائمًا كذلك".
لقد مارسنا الحب طيلة الليل بكل الأشكال الممكنة التي يمكن أن يتخيلها ثلاثة أشخاص دون أن ندرج الألعاب البهلوانية. لقد شاهدت ببهجة كيف تذوقت روز لأول مرة في حياتها الكنز اللذيذ المتمثل في ممارسة الجنس مع امرأة. لقد استمتعت بالرغبة الجائعة التي تملأ قلب سجين جائع.
لقد شاهدت ذلك وكأنني شرير صغير منحط يمارسان الحب معًا. لقد كان الأمر بمثابة عذاب حقيقي، أن أرى كلير تحمل روز إلى أماكن لم نذهب إليها من قبل.
وبعد ذلك، بدأ الشعور بالحرج يتسلل إلى نفسي. وقد بدأ ذلك في اليوم التالي مباشرة. فقد نامت كلير متأخرة، ولكن عندما استيقظت، لم تكن روز هناك. لقد وجدتها في الفناء، ورأسها بين يديها، وجسدها يرتجف.
تقدمت نحوها وعانقتها قائلة: "مرحبًا، ما الأمر؟"
قفزت مذعورة، ثم التفتت برأسها لتحدق فيّ، ثم شهقت قائلة: "لا بد أنك تكرهني، أنا آسفة، لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. إنها شريكتك، يجب أن أتعلم كيف أتركها".
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"ليلة أمس، كلير، أنت وأنا. يا إلهي، ماذا فعلت؟"
احتضنتها بقوة. "اصمتي يا عزيزتي. إذا شعرتِ وكأنك مجبر أو مجبر عليها، فأنا آسفة للغاية. اعتقدت أنك مهتمة بالأمر".
مسحت أنفها المخاطى وقالت "ماذا؟ لا، لم أشعر بهذه الطريقة على الإطلاق. لماذا تقول ذلك؟"
قبلت خدها برفق. "آسفة، أنا مرتبكة. اعتقدت أنك ربما كرهت ذلك."
"لا، لقد قصدت ذلك. يا إلهي، لا أعرف ماذا قصدت. هل تكرهني؟"
"لا، كيف يمكنني ذلك؟"
"كنت تراقبني أنا وكلير، رأيت النظرة على وجهك."
ضحكت وأنا أضع قبلة على كتفها. "ما رأيته كان صدمة. أعترف أنني شعرت بالصدمة عندما رأيتك على هذا النحو، لكن الأمر لم يكن مرعبًا، بل كان مجرد دهشة. لم أرك قط بهذه الوحشية أو الجوع من قبل. اللعنة، روز، لقد كان هذا أكثر شيء لا يصدق شهدته على الإطلاق".
"لذا فأنت لست مجنونا؟"
"أوه، لا، على الإطلاق. مثار، متحمس، منفعل كما لم يحدث من قبل، ولكن ليس غاضبًا."
"لكنها شريكتك الآن، وأنا..."
"لا أعرف كيف أو لماذا حدث ما حدث الليلة الماضية، وربما أكون منافقًا، لكنني سعيد جدًا لأن ذلك حدث."
هل يمكننا أن نبقى أصدقاء؟
"أتمنى ذلك."
"ماذا تعتقد أن كلير ستقول؟"
"أعتقد أنها ستكون سعيدة للغاية. لقد بدت كذلك بالتأكيد الليلة الماضية. لم أكن أعلم أنها تحب النساء."
كتمت روز ضحكتها وقالت: "نعم، لقد تحدثنا عن الأمر عدة مرات. يعود الأمر إلى أيام عملها كعارضة أزياء. يا إلهي، لن تصدق بعض المشاهير الذين مارست معهم الجنس".
"واو، لم أكن أعلم أبدًا؛ لونني ساذجًا."
"قالت لي إنها لم تنم مع امرأة منذ فترة طويلة، وهو الأمر الذي وضعته جانبًا."
"حسنًا، هذه الخزانة مفتوحة تمامًا الآن."
ماذا يعني هذا بالنسبة لنا، بالنسبة لك؟
"لا أعلم. أنا فقط لا أعلم. أعدك أنني لا أكرهك. أعتقد أنك مثيرة وشجاعة بشكل لا يصدق."
خرجت كلير خلفي وقالت "إنها مثيرة بالتأكيد".
استدرنا معًا عندما اقتربت مني. كنت لا أزال أحتضن روز بذراعي، الأمر الذي جعلني أشعر بالذنب قليلًا. خففت كلير من شعورها بالذنب بالانحناء واحتضاننا. "لا بد أن هذا كان بمثابة صدمة لكما. أتذكر أول مرة وشعرت بكل ما تشعران به الآن".
بدت روز ضائعة. "كلير، لا أعرف ماذا أقول".
"عزيزتي، ليس هناك ما أقوله. أعلم أنك لا تزالين تحملين مشاعر تجاه إيدي، وأعلم مدى اهتمامه بك."
قالت روز، وهي مرتبكة كما هي عادتها: "أنا في حيرة من أمري، في حيرة شديدة حقًا. لا أعرف ماذا أقول".
"عزيزتي، أرجوك استمعي إليّ. أحبك كثيرًا. لقد أصبحت أكثر من مجرد صديق. أردت أن أشاركك هذا. لقد رأيت الحب بينك وبين إيدي وأردت أن أجد طريقة ما لإعادةكما إلى بعضكما البعض."
"انتظر لحظة،" قلت بحدة. "ماذا تقول؟ هل لا تريد أن تكون معي بعد الآن؟"
لقد ألقت علي نظرة تشبه نظرة الأم المحاضرة وقالت: "لا يا غبي، أنا أحبك، وآمل ألا يتغير شيء بالنسبة لي أو لك، لم يتغير شيء بالنسبة لي".
"ثم ماذا بحق الجحيم؟"
"أردت أن أجعلك أنت وروز تدركان أنكما لستما مضطرين إلى الزواج لمشاركة العلاقة الحميمة."
عانقت روز بقوة وقالت: "عزيزتي، لقد أردت ذلك منذ وقت طويل. لقد أدركت منذ فترة طويلة أن مشاعري تجاهك قد تغيرت. لقد أدركت أن الحب الذي أتقاسمه معك كان أكثر من مجرد صداقة".
"هل يجب أن نتناول جميعًا وجبة الإفطار؟ تحدث أكثر قليلاً. لا يجب أن يغير هذا أي شيء."
"يا إلهي، كيف يمكنك أن تقول ذلك؟" شخرت.
"دعنا نأكل، بالمناسبة، أنت تطبخ."
بدأت في تناول وجبة الإفطار. يا له من مطبخ رائع، يحتوي على كل الأدوات المعروفة. قررت تناول بيض مخفوق بسيط مع لحم الخنزير المقدد والفطر والطماطم المقلية والخبز المحمص.
رأيت روز وكلير جالستين جنبًا إلى جنب، وذراع كلير ممسكة برويز حول كتفها، ووجهيهما متقابلين يتحدثان بحميمية على الطاولة. لم أستطع سماع ما كانا يتحدثان عنه، لكنني كنت أعرف ما كانا يتحدثان عنه.
رأيت تعبير وجه روز يتغير من الصدمة إلى الفرح والشعور بالذنب وما يمكنني تخمينه فقط أنه إثارة. أنهيا حديثهما بقبلة قبل أن تأتي كلير لمساعدتي في حمل الطعام.
تناولنا الطعام في صمت، وكانت النظرات تدور حول الطاولة، كل واحد منا يحاول العثور على الكلمات التي تعكس حالته الذهنية.
ما زلت عاجزة عن الكلام. كانت مشاعري تتدفق في كل الاتجاهات. لقد تحققت أعظم أحلامي. ولكن كل هذا كان مشبعًا بجرعة هائلة من عدم اليقين بينما كنت أحاول معرفة ما سيحدث بعد ذلك.
وجهت لي كلير نظرة مبتسمة. "عزيزي إيدي، تبدو حزينًا. ما الذي حدث؟"
هززت كتفي. "أنا ممزقة. لقد قلت في وقت سابق أنك تريدين أن نتواصل من جديد مع روز. هل هذا ما تريده حقًا؟"
أجابت وهي تتنهد بعمق وهي تتبادل النظرات بيني وبين روز: "إيدي، سأكون صريحة. أرجو المعذرة على ذلك. لم يتغير شيء بالنسبة لي. أتمنى أن ترحل، وتصنع ثروتك وتعود رجلاً متجددًا، رجلاً يريد أن يكون جزءًا من حياتي، ويريدني أن أكون جزءًا من حياته. أنا أحبك وأريد ذلك أكثر من أي وقت مضى".
"فما هو التعليق الذي دار بيني وبين روز؟"
"لقد رأيت القلق بينكما، والصدع المحرج. أردت أن تتمكنا من إقامة علاقة مرة أخرى. علاقة جنسية مليئة بالحب والرعاية."
نعم، حسنًا، ولكن ماذا سيحدث الآن؟
"مهما تريد، أتمنى ألا يؤثر ذلك على مشاعرك تجاهي."
كانت الأمور غير مريحة بعض الشيء بعد ذلك. ساعدتني روز في غسل الأطباق؛ عادةً ما كان هذا شيئًا نفعله معًا عندما تزوجنا وكنا نضحك ونتبادل النكات، لكننا الآن بالكاد نستطيع التحدث. تلقت كلير مكالمة هاتفية سيئة من توني واختفت في الخارج من أجل الخصوصية. وبينما كانت غائبة، قالت روز: "أعتقد أنني سأذهب. أحتاج إلى بعض المساحة".
التفتت وتعانقنا، ملمس جسدها أعاد إلى ذهني صور وذكريات الليلة السابقة.
لقد انتهيت من التنظيف قبل أن تعود كلير. وكان سؤالها الأول: "أين روز؟"
"لقد قررت الذهاب. أعتقد أنها كانت ضائعة بعض الشيء."
أومأت برأسها بحزن، ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حول رقبتي. "هل سيكون كل شيء على ما يرام؟"
"نعم، بالطبع. أنا فقط في حيرة. ماذا سيحدث في المرة القادمة التي تأتي فيها روز؟"
"أيًا كان ما يناسبنا جميعًا. إيدي، هناك العديد من الخيارات المتاحة بخلاف أن نعيش معًا في علاقة أحادية. يمكننا أن نختار روز."
"كيف، أنا لا أفهم كيف؟"
دعونا نفكر فيما هو على وشك أن يحدث؛ هل يمكننا أن نفعل ذلك؟
أومأت برأسي. "نعم."
"حسنًا يا عزيزتي، سوف تطيرين بعيدًا نحو غروب الشمس في طائرك الفضي. سوف نترك روز وأنا هنا بمفردنا. هل هذا عادل؟"
لم أستطع أن أفكر في شيء أقوله. كدت أن أقول بضع كلمات لكنها قاطعتني قائلة: "هل تمانعين لو قضينا أنا وروز ليلة معًا من حين لآخر؟"
لقد كان الأمر كذلك؛ لقد صفعني الفكر بقوة، مثل ضربة خلفية من روجر فيدرر. فحاولت اختبار الأمر، فأجبت: "هل تقصد مثل... اللعنة، ماذا تعني كلمة "عرضي"؟"
"كنت سأرى ما إذا كانت ترغب في الانتقال للعيش معي. كان ذلك سيوفر لها بعض المال وسيمنحني بعض الرفقة. الآن لن أتمكن من مجرد السير في الشارع للحديث. أنت تحرمني من ذلك."
"عزيزتي، إذا كنت لا تريدين مني أن أذهب، فقط قولي ذلك وسوف ألغي كل شيء."
"لا!" قالت بصوت عالٍ. "الآن أريدك أن تذهب. أرى مدى أهمية ذلك بالنسبة لك. أريدك أن تذهب وتنتصر. وتعود ثريًا وفخورًا."
أومأت برأسي قليلًا. "عندما تقول "انتقل"، هل تقصد مشاركة السرير أو الانتقال إلى غرف منفصلة؟"
"يا إلهي، هل يغار حبيبي؟ أقصد غرفًا منفصلة. لا أقصد العيش مع العشاق. أحيانًا، أقصد متى ما شعرنا بذلك. إيدي، أنا أحب روز، نحن قريبان، لكنني لا أريد أن أعيش معها كحبيبة."
كنت مرتبكة للغاية ولم أعرف ماذا أفكر. "كلير، أنتما الاثنان بالغتان. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة".
هل ذكرت هذا لروز؟
"نعم سألتها هذا الصباح."
"و؟"
"إنها مهتمة، ولكنها مترددة. أتفهم ذلك، فهي تشعر بالارتباك. فهي على علاقة بامرأة للمرة الأولى، ويقترن ذلك بإشراك حبيبها السابق. نعم أتفهم ذلك، ولكنها بدت مهتمة."
"ما سيكون سيكون، على ما أعتقد"، قررت.
ابتسمت وقالت "هذه طريقة فلسفية للغاية للنظر إلى الأمر".
انتقلت بسهولة إلى ذراعي وعانقناها.
في اليوم التالي، ظهرت روز في نفس الوقت الذي كنت أتناول فيه العشاء. نظرت من نافذة العربة وشاهدتها وهي تخرج من سيارتها الصغيرة.
أخرجت رأسها من الباب وقالت: "مرحبًا، إيدي، هل أنت مشغول؟"
"لا، تفضل بالدخول. سأعد بعض الشاي."
"القهوة لي من فضلك" أجابت.
لقد قمت بإعداد المشروبات ثم استلقينا على السرير. وبينما كانت تشرب قهوتها الساخنة، سألتني ببطء: "هل تحدثت كلير معك بشأن عرضها؟"
"نعم، لقد تحدثنا عن ذلك."
"ماذا تعتقد؟"
حسنًا، لقد صدمت، لكن بعد الليلة الأخرى أعتقد أنني لا ينبغي أن أكون كذلك.
ضحكت قائلة: "نعم، لقد كانت ليلة رائعة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "السؤال هو، هل استمتعت بذلك؟"
ومن خلال تعبيرها المحرج المحمر قالت: "هل يمكننا أن نكون صادقين؟"
أومأت برأسي. "لا أتوقع أي شيء آخر حقًا."
"حسنًا، لقد أحببته. لقد أحببته لأسباب عديدة مختلفة. لقد فكرت طويلًا وبجد في سبب بدت مذهلة للغاية." أشرقت وجنتاها، وازدادت احمرارًا. "هل هذا يفاجئك؟"
"لم أفكر في أي شيء آخر أيضًا. لا، لقد كان الأمر مذهلًا."
لقد خفت حدة صوتها وعادت إليّ نغمة المغازلة الماكرة التي تذكرتها. "إيدي، لقد أحببت الأمر أولاً وقبل كل شيء لأنك كنت هناك، جزءًا منه، و**** لقد افتقدتك كثيرًا. لم أرغب أبدًا في الانفصال عنك. لقد أحببت وجودك بين ذراعي. وممارسة الحب. لقد كان الأمر جميلًا."
أومأت برأسي بينما كانت تحتسي قهوتها. وبين كل رشفة وأخرى واصلت حديثها: "الجزء الثاني هو أنني لست متأكدة حقًا من كيفية التعبير عن ذلك. لدي ارتباط لا يصدق بكلير. ليس الحب بالمعنى التقليدي، لكنها أصبحت جزءًا لا يتجزأ من حياتي".
عندما لم أرد على الفور، انقضت مرة أخرى. "لقد تساءلت دائمًا كيف سيكون شعوري عندما أمارس الحب مع امرأة. أن يكون لدي شخص مثل كلير، جميلة ومثيرة للغاية، وكان الأمر مثاليًا. خاصة الطريقة التي أشعر بها".
"نعم، أرى مدى قربكما من بعضكما البعض."
"أنا آسف لأنني شعرت بالحزن والحماقة في الصباح التالي. لقد كنت مرتبكًا للغاية. لقد شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنني لم أستطع أن أقول كم كانت تلك الليلة رائعة وقد أحببتها تمامًا. لكنني لم أكن أريدك أن تعتقد أنني أحاول إفساد علاقتك بها."
"نعم، إنه أمر غريب حقًا. لقد شعرت به أيضًا. أردت أن أقول واو، شكرًا لك على تلك الليلة الرائعة. لكنني لم أرد أن تظن أنني... يا إلهي، لا أعرف ماذا أعني."
"لا يا عزيزتي، لقد فهمت الأمر. لقد انتهى زواجنا. أنت مع كلير. أنا لا أحاول تدمير ذلك."
كانت تلك الكلمات عميقة للغاية، لم تكن خاطئة، لكن سماعها وهي تنطقها جعلها تبدو أكثر واقعية.
لقد شعرت بذلك أيضًا، فقد رأيت ذلك على وجهها، وفي عينيها، وفي البلل.
جلسنا نتناول مشروباتنا، وساد صمت عميق بيننا. لم يكن الأمر مزعجًا أو محرجًا، بل كان هدوءًا وسكينة للمشاعر.
"لذا، هل فكرت في عرض كلير؟" سألت.
أومأت برأسها قائلة: "نعم، هذا هو سبب وجودي هنا. أريد أن أقبل. إنها محقة، سيوفر لي ذلك الكثير من المال. لكن قبل أن أقبل، أردت الحصول على مباركتك. لا أريدك أن تعتقد أنني أتطفل، أو أتدخل بينكما. إذا كنت غير مرتاحة للفكرة، فأخبريني بذلك".
"لا، أعتقد أنها فكرة جيدة."
لقد ابتسمت لي بوقاحة وقالت "هل ستكون موافقًا على أن أمارس الجنس مع صديقتك؟"
"بالكاد أطرق" شخرت.
ضحكت وقالت: "يا حبيبتي، عليك أن تتعلمي الكثير، وأنا أيضًا. لكن صدقيني، سيكون هناك ضجيج".
لقد أعطتني قبلة صغيرة مثيرة وغادرت لتتحدث مع كلير.
كنت متلهفة لمعرفة ما حدث، لكنني لم أكن أرغب في التطفل. إنه أمر مضحك في مواقف كهذه. حسنًا بالنسبة لي على أي حال. الآن كنت متوترة بشأن الاتصال بصديقتي. ذهبت في نزهة، إلى منزل جوردي وأخرج بعض البيرة المصنوعة منزليًا واسترخينا في غرفة معيشته، وتحدثنا عن الاعتناء بالمنزل أثناء غيابي.
لم نتحدث كثيرًا منذ بدأت في رؤية كلير. حاولنا أن نكون حذرين، ولكن بمجرد رحيل زوجته، قال: "حسنًا، أنت وكلير، يا ليدي. بحق الجحيم، أنت من عشاق الروم. أما الماء الراكد فهو من عشاق الشباب".
"من اخبرك؟"
"لا بد أنك تمزح، فهذا هو الموضوع الرئيسي للثرثرة المحلية. الجميع يتحدثون عنه. أنت الآن من المشاهير. يا فتى."
أصابني شعور بالحرج، لكنه ضحك. "لا تنصدمي، أيتها الشابة. نحن جميعًا سعداء برؤية ظهر ذلك الوغد توني. لقد كان أحمقًا. وغدًا يحاول التسلق اجتماعيًا. لا، نحن جميعًا نعتقد أن كلير، التي نحبها، ستكون في وضع أفضل".
"جوردي، لم ينفصلا بسببي. لم أبدأ في رؤية كلير إلا بعد انفصالهما. أنا لست مثلهم."
أومأ برأسه، "كانت هناك بعض التكهنات، لكنني وضعتها في مكانها الصحيح، لادي. أنا أعرفك."
"شكرا لك يا صديقي."
"انظر يا ليدي، لا أقصد أن أكون فضوليًا، ولكن إذا كانت الأمور ساخنة وثقيلة بينكما، فلماذا تهرب للعب قلاع الرمل مع مجموعة من العرب الأوغاد؟"
"ببساطة، يا صديقي، أنا بحاجة إلى المال. لقد كان عرضًا جيدًا لدرجة أنني لا أستطيع رفضه"
انحنى نحوي وتبادلنا القبلات. همس في أذني حتى لا تسمعه زوجته. "حسنًا، أتمنى لك حظًا سعيدًا يا ليدي، أنا فقط أشعر بالغيرة. تلك كلير اللعينة امرأة جميلة، وإذا كانت نصف القصص صحيحة فقط، فهي امرأة جذابة".
شعرت بالحرج ولكن تشجعت من المشروب المصنوع منزليًا، وتمتمت، "إنهم ليسوا على خطأ".
حدق فيّ وانفجر في ضحكة صاخبة. "يا إلهي، أنت شخص يستحق العقاب".
لاحقًا، بينما كنت أترنح عائدًا إلى المنزل بعد تناول الكثير من مشروباته القوية المليئة بالدماء، رن هاتفي. "مرحبًا يا عزيزتي، ماذا تفعلين؟"
"متوجهًا إلى المنزل من جوردي، لماذا؟"
كان هناك الكثير من الضحك، وحتى في حالتي المخمورة كنت أعلم أن هناك أكثر من صوت واحد. "حسنًا يا عزيزتي، لقد استرخينا أنا وروز في حوض الاستحمام الساخن، لقد انتهينا من ذلك، وسننتقل إلى غرفة النوم. لقد تساءلنا فقط عما إذا كنت ترغبين في الانضمام إلينا؟"
هل فعلت... أوه الجحيم، نعم.
"أنا في طريقي."
"أسرعي يا حبيبتي" همست روز.
"نعم، أسرع، سنبدأ معك أو بدونك. وداعًا." كانت هناك قبلات وضحكات عندما أغلقوا الهاتف. حاولت الركض، لكن تلك البيرة اللعينة.
لا بد أن الأمر استغرق عشرين دقيقة قبل أن أقتحم غرفة النوم الرئيسية وأراهم عراة بين أحضان بعضهم البعض. كانت أجسادهم ملفوفة بإحكام شديد حتى أنهم لم يلاحظوني.
كان النظر إليهم لبضع دقائق بينما أستعيد أنفاسي أمرًا مسكرًا بطريقة مختلفة تمامًا.
لقد بدوا رائعين، كل واحد منهم بطريقة مختلفة تمامًا، لكن شغف قبلتهم، وأجسادهم المتلوية كانت من عالم خيال أي صبي.
خلعت ملابسي ببطء، منبهرًا بالمشهد الذي يتكشف أمامي. وقفت بلا حراك، أتأمل المشهد. لو لم ترصدني روز، لربما كنت قد تابعت المشهد حتى النهاية، لكن مع هذين الاثنين، بدا الأمر وكأن المشهد لن يكتمل.
"لقد حان الوقت لذلك" قالت ساخرة.
التفتت كلير لرؤيتي أيضًا، وأضافت، "حسنًا، لا تقف هناك فقط مثل المتلصص".
"في الواقع، أنا سعيد جدًا بالمشاهدة."
أشارت روز إلى قضيبي، الذي كان بارزًا مثل عمود العلم. "أوه، يمكننا أن نرى ذلك."
همست كلير قائلة: "دعيه يشاهد، إذا كان هذا ما يريده". ثم سحبت روز إلى أحضانهما وراقبتها.
لقد شاهدت أفلامًا وثائقية عن تزاوج الثعابين، وكان هذا هو الحال. كانت أرجل الثعابين محاصرة على جانبي بعضها البعض، وكانت أيديها تنزلق فوق بعضها البعض، وتدلك وتداعب وتداعب. وكانت أفواهها تتبادل القبلات والامتصاص مع تزايد أنفاسها.
كان من الواضح من الطريقة التي صفعت بها كلير فرجها على فخذ روز أنها كانت قريبة جدًا من النشوة الجنسية. كانت أصوات الصفعات والسحق مثيرة بدرجة كافية.
مع همهمة أخيرة ضخمة ودفعة قوية، صرخت كلير بصوت عالٍ. لقد انتهت، لكن روز استمرت. لقد رأيت تلك النظرة على وجهها مرات عديدة، كانت عيناها مغلقتين، ورأسها يتدحرج، وساقاها تتحركان بشكل محموم بينما كانت تضرب ساق كلير وتضاجعها.
لم يكن نشوتها أقل انفجارًا. في تلك اللحظة بالذات، شعرت بالعجز. ماذا كنت لأضيف إلى هذا المشهد؟
وبينما كانا يتعافيان، دُعيت للانضمام إليهما. ومع وجود امرأة عارية مثيرة على جانبي، تناوبا على مص قضيبي. ثم تبادلا القبلات بشغف حوله، وكانت ألسنتهما تنزلق لأعلى ولأسفل على طوله بالكامل.
دفعتني روز على ظهري وصعدت على متن الطائرة. قبلتني كلير وهي تمسك بصاروخي النابض وتوجهه إلى مهبل روز الرطب.
لم ترغب كلير في أن تُترك بالخارج، فقامت بسحبي وتسلقت فوقي أيضًا. وفي مواجهة روز، قامت برش مهبلها على وجهي. لقد ضغطت بقوة حتى شعرت وكأن وجهي بالكامل كان مغطى بمهبلها الملتهب.
وبينما كانت تدفعني للأسفل، كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا، وتضاجع نفسها على لساني وأنفي.
مع دفن لساني في مهبلها، تلويت حتى دفع أنفي ضد برعم الوردة المجعد.
لقد ركبتني روز بطريقة مختلفة تمامًا. كانت تضخني لأعلى ولأسفل. كنت في الجنة، مخنوقًا ومختنقًا، كنت على وشك الموت ولساني في أجمل مهبل مثير.
وبعد ذلك احتضنا بعضنا البعض، وتبادلنا القبلات، واستمر ذلك حتى وقت متأخر من الليل.
مر الوقت سريعًا ولم يمض وقت طويل قبل أن أستقل طائرتي إلى الإمارات. شعرت وكأنني ملك العالم عند البوابة مع اثنتين من أجمل النساء المثيرات يعانقان ويقبلان ويبكيان عند فراقنا. كانت نظرات الحسد التي تلقيتها من الرجل الآخر وبعض الركاب الإناث تعزز غروري. "أوه نعم، أنا رجل رائع".
كانت مغامرة مذهلة كنت على وشك الشروع فيها. شعرت بمشاعر مختلفة عديدة. حزن شديد لانفصالي عن كلير وروز. بدا لي الانفصال عنهما مستحيلاً الآن.
كان الخروج من المطار إلى الهواء الطلق بمثابة صدمة. كان الجو حارًا للغاية، وشعرت بالعرق يتصبب مني على الفور. ولحسن الحظ، استقبلني مبعوث من الشركة التي نظمت لي سيارة أجرة إلى الفندق في الموقع.
كان المشروع عبارة عن بناء محطة أقران جديدة، وكان هناك معسكر إقامة داخل الأراضي. تم اصطحابي إلى غرفتي، التي لم تكن أكبر كثيرًا من القافلة، لكنها كانت مكتفية ذاتيًا بالكامل ومجهزة بالخدمات.
ظلت الفتيات على تواصل بشكل منتظم. حتى أننا مارسنا الجنس عبر الهاتف عدة مرات، لكن الأمر كان صعبًا عندما كن معًا.
بعد الشهر الأول وظهور راتبي في حسابي، بدأت أفكر في المستقبل. إذا لم أفعل شيئًا سوى إيداع راتبي في البنك، فسأغادر في نهاية فترة عملي هنا بما يعادل مائة ألف جنيه إسترليني. الكثير من المال. تغيرت توقعاتي. بعد التحدث إلى بعض المهندسين الآخرين، أدركت أن الأمر قد يكون أكبر من ذلك.
لقد استثمر أغلبهم في سوق الأوراق المالية وغيرها من المشاريع. لقد عمل الرجال الذين تحدثت إليهم في مثل هذه المشاريع كثيرًا. لقد نصحني الجميع بأنني يجب أن أستثمر كل الأموال للاستفادة من هذه الفرصة.
أعني، كان ذلك ممكنًا. فقد غطّى المشروع جميع نفقات المعيشة هناك في الموقع. تم توفير الطعام والسكن وحتى الملابس لنا. كان بإمكاني ادخار كل قرش.
لقد أراني بعض الرجال كيفية الاستثمار أثناء احتساء بعض البيرة، ونحن محصورون في معسكرنا. لقد شاهدتهم وهم يتلاعبون بالأسهم، ويشترون ويبيعون. لقد كانوا يعرفون بالضبط ما يجب عليهم فعله.
أما أنا فقد كنت خائفة للغاية. لقد كانوا على حق، فقد كانت هذه فرصة عظيمة، ولكنها كانت أيضًا مخاطرة كبيرة. فقد أفقد كل شيء وأضيع اثني عشر شهرًا من حياتي.
وبينما كنت أفكر فيما ينبغي لي أن أفعله، تذكرت محادثاتي الأولى مع روز. لقد أتقنت هذا الأمر. كانت تعرف ما ينبغي لها أن تفعله وربما ينبغي لي أن أسألها عن ذلك. ربما كانت هناك بعض البرامج الأسهل التي يمكنني استخدامها. حان الوقت للدردشة.
"مرحبًا روز، هل أنت مشغولة؟"
"لا يا عزيزتي، لقد خرجت للتو من الحمام، لماذا؟"
"لدي طلب أريد أن أطلبه."
"استمر."
حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك التوصية ببعض مواقع تداول الأسهم. أعتقد أنني قد أرغب في تجربتها.
كان الهاتف صامتًا قليلاً وشرحت ما كنت أفكر فيه.
حسنًا يا إيدي، سأكون صريحًا معك. بغض النظر عن البرنامج الذي تستخدمه، سيستغرق الأمر بعض الوقت، وما لم تكن مستعدًا لقضاء الكثير من الوقت على الكمبيوتر، فقد تفشل بسهولة.
"نعم، هذا ما أخاف منه."
"حسنًا، سأطرح هذا الأمر هنا. دعني أفعل ذلك من أجلك."
"ماذا؟"
"ضع المال في حساب، وامنحني حق الوصول إليه ودعني أقوم بالباقي. إيدي، أعلم أنك غير مرتاح، لكن صدقني. يمكنك أن تثق بي."
"ليس الأمر أنني لا أثق بك. أنا فقط متوترة."
"ما رأيك أن نحاول القيام بذلك. ضع نصف المبلغ في حساب وأتركه لي. وإذا لم أتمكن من مضاعفته خلال شهرين، فسأسحبه."
"ضعفها!" صرخت بعدم تصديق.
"نعم، مضاعفة. أعني أن الأمر سيكون صعبًا، لكنني أريد أن أفعل ذلك من أجلك. يمكننا إنشاء حساب باسمك حتى تتمكن من رؤيته كل يوم. لن تتمكن من تغيير أي شيء، فقط العرض."
هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك فعلا؟
"نعم."
وهكذا أصبحت روز مديرة استثماراتي. وبعد بضعة أسابيع فقط أصبح من الواضح أنها تستطيع بسهولة جني أموال أكثر مما كنت أتخيل.
بعد أسبوعين، قمت بتغييره بحيث يتم إدخال كل أموالي فيه. كل ما أبقيته خارجًا هو القليل من المال للإنفاق.
لقد تلقيت مكالمة هاتفية بعد قليل. "إيدي، هل حصلت على زيادة في الراتب أم ماذا؟"
"لا روز، ولكنني أدركت أنك جيدة في هذا الأمر وقررت، أن أقبل بالجنيه مقابل فلس واحد."
كان هناك توقف قصير قبل أن تجيب: "لن تندم على ذلك. أعدك بأنني سأجعل الأمر ينجح".
"رائع، شكرًا لك، عزيزتي. كيف حالك؟ هل ما زلت على وفاق مع كلير؟"
ترددت قليلاً وقالت: "نعم، كل شيء على ما يرام". بدا صوتها هشًا.
"ما الأمر يا روز، هل حدث شيء؟"
"لا، أشعر بغرابة عند التحدث عن هذا الأمر معك. قد لا تفهمين الأمر، لكن لا يزال الأمر غير مريح بعض الشيء عندما تخبرين زوجك السابق عن مغامراتك الجنسية."
ضحكت لبضع ثوانٍ قبل أن أجيب: "أوه، لا تقلق، أشعر بنفس الشعور. لو سألتني قبل اثني عشر شهرًا كيف سأشعر حيال التحدث معك عن حياتك الجنسية، لكنت صرخت "هراء".
"فكيف حال كلير؟"
"إنها جيدة يا عزيزتي. لكنها مشغولة حقًا. فهي تبذل الكثير من الجهد في الأعمال الخيرية وغيرها. حتى أنها جعلتني أعمل لديها."
نعم، تفعل ماذا؟
"العثور على الرئيس التنفيذي الجديد لمؤسستها."
"أوه نعم، كيف الحال؟"
"أعتقد أنني وجدت الرجل المناسب. لقد اتصلت به وهو مهتم. سأذهب أنا وكلير لتناول العشاء معه يوم الجمعة."
"حظ سعيد."
كان العمل جنونيًا؛ نعم، كان المال جيدًا، لكنهم كانوا يريدون الحصول على ما يريدون. كانت ساعات العمل طويلة ومتعبة، وخاصة في الخارج في الموقع. كانت الحرارة خانقة، والموقع كبير الحجم. كان مجال تركيزي الرئيسي هو محطة معالجة المياه وأنظمة تبريد المياه.
لقد تأخرنا عن الموعد المحدد قليلاً، وكان ذلك يتطلب دفعة قوية. وعلى مدار الأسبوع التالي، لم نكن نتحدث أنا وكلير إلا نادراً. وحتى ذلك الوقت، كان ذلك يحدث كل ليلة.
لقد وجدت الوقت أخيرًا للاتصال بها مساء الأحد. "مرحبًا يا عزيزتي"، همست. "كيف حالك؟"
"أنا بخير. آسف لأنني لم أتصل."
"لا بأس يا حبيبتي، أعلم مدى انشغالك."
"نعم، كان ينبغي عليّ الاتصال. ما الجديد؟ هل روز لا تزال هناك؟"
نعم عزيزتي، روز لا تزال هنا، لقد كانت الأمور محمومة.
"أوه نعم، كيف تسير عملية البحث عن الرئيس التنفيذي؟"
ضحكت قليلاً قبل أن تقول: "الأمر يسير على ما يرام. لقد التقينا عدة مرات. أعتقد أنه مثالي لهذا الدور. روز توافق".
"أخبار جيدة، متى يبدأ؟"
"ما زال التفاوض جاريا. إنه سيأتي لتناول العشاء الليلة."
"هل هو وسيم؟" سألت مازحا.
"يا عزيزتي، ليس لديك أدنى فكرة. أنا أحاول أن أجعله يتعرف على روز. إنه رائع."
"يا إلهي، أنت تلعبين دور الخاطبة مرة أخرى. يا إلهي، كلير. أنت تعلمين أنها غاضبة منك."
"ليس هذه المرة حبيبتي، إنها مهتمة، أستطيع أن أرى ذلك."
"حسنًا، حظًا سعيدًا، ولكن تذكر، لقد أخبرتك بذلك."
لقد مرت بضعة أيام قبل أن تتاح لي الفرصة للاتصال مرة أخرى. لم ترد كلير، لكن روز ردت. اندفعت نحوها قائلة: "كيف حال صديقها الجديد؟"
"اذهب إلى الجحيم، فهو غير مهتم بي على أية حال. إنه لطيف، لكنه غير مهتم بي."
"آه، آسف، هل هو متزوج أم ماذا؟"
"لا، لكنه في شهوة جدية مع صديقتك على الرغم من ذلك."
لقد هزني هذا، لكنني حاولت التقليل من صدمتي. "لا أستطيع أن ألومه، على ما أعتقد. سأضطر إلى الاعتماد عليك لإرضائها".
أعتقد أن محاولة إلقاء النكتة تلك كانت خطوة أبعد مما ينبغي، لأنها ردت بحدة قائلة: "أرجوك سامحني؟"
"آسف، كنت أمزح."
"نعم، حسنًا، هذا ليس مضحكًا أو موضع تقدير."
كان هذا هو نهاية محادثتنا تقريبًا. اتصلت بكلير على هاتفها المحمول. لم ترد على الفور، استغرق الأمر عدة رنات قبل أن تجيب. "مرحبًا، عزيزي إيدي. كيف حالك في الصحراء؟"
"بخير، ماذا عنك، كيف كان يومك؟"
"يا عزيزتي، لقد أمضيت يومًا رائعًا. لقد كان نجاحًا كبيرًا. لقد تمكنا من إقناع هوارد بتولي دور الرئيس التنفيذي."
"مبروك. أين أنت؟ لقد حاولت في المنزل."
"أنا ذاهبة لتناول مشروب احتفالي مع هوارد. لقد حاولت إقناع روز بالذهاب معي، لكنها كانت مترددة. فتاة غبية."
"ممم، كيف تسير عملية التوفيق بينكما؟"
"ليس على ما يرام، لقد كانت غير مفيدة للغاية."
"ها، قلت لك."
"نعم، نعم، أتذكر."
" إذن، كيف هي علاقتك مع هوارد؟"
"حسنًا، إنه رجل ساحر. كنت أتمنى حقًا أن ترى روز ما أراه."
"وماذا ترى؟"
أعتقد أنها أدركت أنها ربما قالت الشيء الخطأ. كان ترددها في الإجابة على الفور أكثر تعبيرًا من إجابتها. "إنه رجل ساحر للغاية، وذو شخصية جذابة. وسوف يكون رائعًا بالنسبة للجمعية الخيرية".
"هل هو جميل المظهر؟"
"نعم، بالتأكيد، لم أكن لأحاول إثارة اهتمام روز لو لم يكن هو كذلك."
هل تعتقد أنه وسيم؟
"نعم عزيزتي، كما قلت. انظري نحن بالخارج في الوقت الحالي، ربما يمكنني الاتصال بك عندما أعود إلى المنزل؟"
"حسنًا، هذا يعتمد على الوقت الذي ستعود فيه إلى المنزل. لديّ يوم حافل غدًا. لا أريد أن أتأخر في النوم. لقد تأخر الوقت بالفعل هنا. ربما يمكننا التحدث غدًا؟"
نعم، بالطبع، أنا آسف لأننا لم نتحدث كثيرًا مؤخرًا. لقد كنت مشغولًا بهذا الأمر.
"لا بأس يا كلير، يمكننا التحدث غدًا."
بعد أن أنهينا المكالمة، تساءلت لماذا لم أكن غاضبة؟ لو كانت روز معه، أعتقد أنني كنت سأغضب أكثر.
في الصباح التالي استيقظت لأجد رسالة من روز تقول: "آسفة على التقصير في الحديث معك. هذا ليس خطأك".
كانت الساعة 5:30 صباحًا بالتوقيت المحلي، أي حوالي الساعة 2:00 صباحًا. قررت عدم إيقاظها.
مر اليوم سريعًا. واجهنا مجموعة المشاكل المعتادة. كان معظم المهندسين في المشروع من الأجانب. وكان هناك عدد كبير من المغتربين. وكانوا الرجال الذين اعتمدت عليهم أكثر من غيرهم. وكان الجزء الأكبر منهم من الهند. مهندسون محترفون جيدون، لكن حاجز اللغة جعل الأمر صعبًا. وهذا أضاف إلى الضغوط.
لقد مرت بضعة أيام قبل أن أتحدث معهما. كانت مكالمة غير عادية حقًا. شعرت بجو رائع للغاية. لم أكن متأكدًا ما إذا كان الأمر بينهما أم أنني أنا من تحدثت إليهما.
حاولت مرة أخرى في اليوم التالي، ومرة أخرى اتصلت بروسي. بدت غير مرتاحة. "مرحبًا، إيدي".
"مرحبا روز، هل كلير هنا؟"
مرة أخرى، كان هناك التردد الذي كان موجودًا في مكالماتنا الأخيرة. "لا، لقد خرجت".
"أوه، أين هي؟"
"إيدي، لا أريد أن أتدخل في هذا الأمر. إنها خارجة، حسنًا."
"ماذا يحدث بحق الجحيم؟"
"قلت أنني لا أريد التحدث عن هذا الأمر."
"حسنًا، متى تتوقع وصولها إلى المنزل؟"
"لست متأكدة. ربما ستتأخر مرة أخرى."
"مع من هي؟"
"إيدي، قلت أنني لن أتحدث معك عن هذا."
"يا إلهي، روز، أنت تخيفيني. ماذا بحق الجحيم؟"
"إيدي، فقط اتصل بها. تحدث معها بشأن هذا الأمر، حسنًا."
"نعم، شكرا لك على لا شيء."
"إيدي، ليس من العدل أن تضعني في الوسط. أنا آسف، فقط تحدث معها."
اتصلت بها على الفور. رن الهاتف مرارًا وتكرارًا، ثم ذهبت إلى الرد على الهاتف. اتصلت بها مرة أخرى، وهذه المرة ردت. "مرحبًا عزيزتي، كيف حالك؟"
"أنا بخير، ولكنني اتصلت للتو بالمنزل بحثًا عنك وأجريت محادثة غريبة مع روز. هل يحدث شيء بينكما؟"
"لا، ليس حقًا. إنها مستاءة بعض الشيء مني، لكن يمكننا حل الأمر. كيف حالك؟"
"أنا بخير، أين أنت؟"
"أنا خارج، مع الأصدقاء."
"أصدقائي، هل هناك أي شخص أعرفه؟"
"لا، إدي، لا أحد يعرفك."
"كلير، لا أريد أن أبدو متشككة، لكن روز رفضت أن تخبرني بمكانك أو من كنت معه. بدت غاضبة."
"يا إلهي، هذا يبدو فظيعًا. سأتحدث معها عندما أعود إلى المنزل."
"فمن معك؟"
توقف، توقف طويل. "أنا مع هوارد، الرئيس التنفيذي الجديد لدينا."
قلت أنك كنت مع أصدقائك، من غيرك هناك معك؟
"آسف، لقد كان ذلك مضللًا، إنه فقط هوارد وأنا."
ربما يمكنك الاتصال بي عندما تصل إلى المنزل، ويمكننا التحدث على انفراد.
"نعم بالتأكيد، ولكن ربما يكون الوقت متأخرًا."
"كلير، هل يجب أن أشعر بالقلق بشأن هذا الأمر؟ أنا لا أفهم ما يحدث؟"
"عزيزتي، سأتصل بك بمجرد وصولي إلى المنزل."
أغلقت الهاتف، وأغلقت الهاتف وأطلقت تنهيدة طويلة. لقد ترك لي موقف روز الحاد انطباعًا قويًا عن ما كانت تفكر فيه. هل كانت كلير تنام مع هذا الرجل؟"
انتظرت وانتظرت، وأخيراً جاءت المكالمة، وعندما نظرت إلى المنبه كانت الساعة الثانية صباحًا. "مرحبًا، إيدي، آسفة لأن الوقت متأخر جدًا. آمل أنني لم أوقظك؟"
"لا، لقد كنت أنتظر مكالمتك. لم أتوقع أن تكون متأخرة إلى هذا الحد."
"نعم، أعتذر يا عزيزتي، لقد بالغنا أنا وهوارد قليلاً في الحديث. إنه رجل رائع."
"لا مزيد من اللف والدوران، هل هناك شيء يحدث بينكما؟"
سمعتها تتنهد قائلة: "إذا كنت تسأل عما إذا كنا نمارس الجنس، فالإجابة هي لا. نعم، لقد خرجنا لتناول العشاء عدة مرات، ولكن هذا كل شيء".
"ثم لماذا روز منزعجة هكذا؟"
"لأنها تعتقد أنني أخونك. فهي لا تعتقد أنه من الصواب أن أخرج مع هوارد."
"كلير، لا يهمني إن خرجت لتناول العشاء أو ما شابه ذلك، ولكن إن كان الأمر أكثر من ذلك، كل ما أطلبه منك هو أن تكوني صادقة معي."
"إيدي، أشعر بخيبة أمل قليلاً لأنك تعتقد ذلك عني. أجد ذلك مسيئًا للغاية، في الواقع."
"أنا آسف لأنك تشعر بهذه الطريقة، كلير، ولكن ماذا كنت لأفكر؟"
"أفهم ذلك، ولكن حقًا يا عزيزتي. عليك أن تثقي بي."
"سؤال واحد فقط. هل أنت منجذبة لهذا الرجل؟"
لقد عاد ذلك الصمت المروع. "نعم، أعتقد أن الإجابة المختصرة هي أنني أجد هوارد ممتعًا. نحن في نفس العمر، ونشارك نفس الاهتمامات وهو ساحر للغاية. أنا أستمتع بصحبته".
"أعتقد أن هذا يضعني في مكاني؟"
"لا تكن هكذا يا عزيزي إيدي، لم يحدث شيء سيئ، نحن أصدقاء وهذا كل شيء."
"اعتقدت أنك كنت تحاولين التقرب منه مع روز؟"
تنهدت بعمق وقالت: "لقد حاولت، لقد حاولت حقًا، لكنها لم تبدو مهتمة. لقد ذهبنا في عدة نزهات، نحن الثلاثة، لكنها لم تبد أبدًا أي انسجام مع هوارد".
"لذا قررت أن تواعديه بنفسك؟"
"نحن لا نتواعد، كما قلت. نحن صديقان نعمل معًا. لدينا اهتمامات مشتركة. هذا كل شيء. توقف الآن عن التصرف كعاشق غيور. أنت تجعلني غاضبًا."
"أغضبك!" صرخت. "كيف تعتقد أنني أشعر؟ صديقتي المفترضة تخرج كل ليلة مع رجل آخر."
"إدوين، إذا لم تتوقف عن هذه الاتهامات السخيفة فسوف أغلق الهاتف. لم أفعل شيئًا خاطئًا."
أغلق الهاتف! لم أكن أرغب في إرضائها. قمت بفصل المكالمة وأغلقت هاتفي.
لم أحصل على قسط كافٍ من النوم تلك الليلة. كان ذهني عبارة عن دوامة من المشاعر. الغضب والغيرة والتردد. ماذا بحق الجحيم سأفعل وأنا أعيش على الجانب الآخر من الكوكب. ليس الأمر وكأنني أستطيع الإمساك به وإسقاط قطعة النار التي كان يشعلها.
كان رنين المنبه في أذني بمثابة إشارة إلى بداية يوم جديد، وكان يومًا مزدحمًا. لم أعد أفتح هاتفي إلا بعد أن انتهيت من تناول الإفطار.
لقد تلقيت نصف دزينة من الرسائل من كلير. ولم تكن أي منها لطيفة للغاية. لقد جعلتني أدرك تمامًا ما تفكر فيه بشأن سلوكي. طفولية، غيورة، مسيطرة، غير آمنة. أعادني ذلك إلى جدالاتي مع روز. لقد وجهت نفس الاتهامات تقريبًا بشأن سلوكي، عندما اتهمتها برغبتها في ممارسة الجنس مع توني.
استغرق الأمر يومين حتى تهدأ الأمور. عملت روز كوسيط. واعتذرت كلير قائلة: "أنا آسفة يا إيدي، أنا أفهم كيف قد يبدو الأمر بالنسبة لك من بعيد. بصراحة، إذا كنت هنا وتمكنت من مقابلة هوارد، فسيكون الأمر أسهل كثيرًا".
لقد اعتذرت عن استخلاص النتائج بسرعة، ووبختنا روز لأننا تصرفنا كالأطفال. لقد اعتقدت أن هذا كان تصرفًا حكيمًا، فقد بدأت كل هذا الأمر اللعين، مما ملأ رأسي بالقلق.
ومع ذلك، وكما يقولون، تستمر الحياة. تمكنت روز وكلير من وضع خلافاتهما جانبًا، وبدا أن صداقتهما تزدهر.
لسوء الحظ، تزامن ذلك مع واحدة من أكثر الأوقات ازدحامًا في المشروع: تشغيل أول أنظمة تبريد المياه. وهذا يعني أن الأيام كانت طويلة وحارة ومتعبة. كان الأمر في الأساس عبارة عن عمل وتناول الطعام والنوم.
لقد التقينا أنا وروز وكلير مرة أو مرتين على مدار الأسبوعين التاليين، لكن اللقاء كان قصيرًا ولم يكن مثل المحادثات الطويلة المليئة بالحب التي شاركناها.
بعد الانتهاء من التكليف، بذلت بعض الجهد في علاقتي بكلير. ولم يكن من الصعب أن أرى أن الأمور قد تغيرت قليلاً. كانت المحادثات دافئة، دون أن تكون محبة. كانت هناك مسافة باردة بيننا. كانت مترددة في الحديث عما كانت تفعله، إلا إذا كان الحديث عن إعادة تزيين المنزل.
كما كان من الصعب اللحاق بروز. فقد عادت الآن للعمل بدوام كامل لدى صاحب عملها السابق، ولأنها أرادت أن تثير إعجاب الجميع، فقد عملت أيامًا أطول من أيام عملي تقريبًا.
لقد حدث ذلك فجأة، بعد مرور شهر إلى ستة أسابيع. اتصلت بي كلير. كنت لا أزال في حالة من الفوضى أثناء تناول العشاء عندما قالت تلك الكلمات المشؤومة. "إيدي، هل يمكننا التحدث من فضلك؟"
لقد انتهيت على أية حال، لذا وقفت وخرجت متجهًا إلى غرفتي. "نعم، ما الذي تريد التحدث عنه؟"
"إيدي، لك مكانة خاصة في قلبي. بعد توني، كنت مذهلاً وسأظل مدينًا لك إلى الأبد، لأنك ساعدتني في تجاوز تلك الفترة."
أوه، أوه. لم يعجبني صوت هذا. "استمر."
"إيدي، لا توجد طريقة سهلة لقول هذا. أنا لست من النوع الذي يخون، خاصة عندما يكون شريكي بعيدًا. لقد وعدتك بأن أكون صادقًا دائمًا. وهذا ليس استثناءً."
"هوارد؟" بصقت.
"نعم، أخشى أن يكون الأمر كذلك يا حبيبي. لقد أمضينا الكثير من الوقت معًا، وقد نشأت لدي مشاعر تجاهه. لقد طلب مني أن أذهب معه في عطلة نهاية الأسبوع."
"أرى، وهذه الرحلة ستتضمن ممارسة الجنس؟"
"نعم، هذا هو كل ما في الأمر. أنا آسف، إيدي."
حسنًا، أعتقد أنني يجب أن أشيد بصدقك، إن لم يكن هناك شيء آخر.
ساد صمت قصير إلى أن قالت والدموع في عينيها: "ماذا تريد مني أن أفعل، إيدي؟"
"أنا لست متأكدًا من أن لدي أي رأي في هذا، أليس كذلك؟"
"ماذا... لا تكن سخيفًا. إذا أخبرتني أنك تحبني وأننا سنعيش معًا حتى نهاية الأيام، فسأقول لهوارد لا. إيدي، لقد فكرت كثيرًا في هذا الأمر. أنا لا أمارس العلاقات الرخيصة. أفضل أن أكون صادقًا ومنفتحًا."
"أنت تربكني، كلير، أنا لا أفهم."
"إيدي، لقد استمتعت بوقتنا معًا. أنت شخص رائع ومدهش، ولكنني أعلم أنني أكبر سنًا منك كثيرًا. لا شك أن لديك مخاوف، كن صادقًا."
"نعم، سأكون كاذبة لو قلت غير ذلك. انظري يا كلير، لست متأكدة من أين يتجه الأمر. في نفس اللحظة تخبريني أنك ستذهبين معه. وفي اللحظة التالية تخبريني أنك تحبيني. ما الذي يحدث؟"
"لم أقل له أبدًا أنني سأذهب معه. قلت إنه طلب مني الذهاب معه. إذا استطعت أن تقول لي الآن أنك تحبني وتريد أن تكون معي، فسأقول له لا".
"ماذا تريدين يا كلير، فقط أخبريني بذلك."
"أريد أن أعرف موقفي منكم، منا. هل هناك منا؟"
"حسنًا، اعتقدت أن هناك شيئًا، ربما كنت مخطئًا. لديك مشاعر تجاه هوارد، لقد أخبرتني بذلك بالفعل. إذا كنت تريده، فافعل ذلك فقط". كنت أشعر بالغضب وكان الحديث المتداول يزعجني".
"لنكن واضحين يا إيدي. إذا لم تتمكن من قول أنك تحبني وترغب في قضاء الأبدية معي، فنحن بحاجة إلى إعادة النظر في الأمر."
"أنا أحبك يا كلير، ولكنني لا أعرف ماذا يعني هذا. هناك روز أيضًا، وأين مكانها في هذا الأمر؟"
"إيدي، هل تحب روز؟"
"نعم، بالطبع أفعل ذلك." أوه، خرجت الكلمات قبل أن أتمكن من إيقافها.
"نعم، بالطبع، وهي تحبك. إيدي، يا عزيزي، يجب أن تكونا معًا. أنت الحبيب الحقيقي هنا. ما حصل بيننا كان رائعًا، لكنه لم يكن من المفترض أن يدوم. أعتقد أن الغرض الحقيقي من ذلك هو لم شملنا بها مرة أخرى."
"فقط أخبريني يا كلير. هل كنت ستذهبين معه؟"
"نعم، نعم أفعل."
"ثم إنتهت اللعبة، أليس كذلك؟"
"نعم، ربما يكون الأمر كذلك. سأحبك دائمًا يا إيدي. لقد أنقذت حياتي."
"أنا أحبك أيضًا، كلير. لا أعرف ماذا يحمل المستقبل. أعني أن هوي العجوز قد يكون فاشلاً في النهاية."
ضحكت واضطرت للانتظار عدة ثوانٍ لالتقاط أنفاسها. "نعم، من المحتمل جدًا أن يكون كذلك".
"ماذا يحدث بعد ذلك؟" سألت.
حسنًا، سأركل نفسي من هنا إلى الأبد بسبب إهدار علاقة رائعة.
ماذا عن روز، هل تعرف؟
"لا، لم أخبرها بعد. إنها ليست سعيدة بي لأنني أمضيت وقتًا طويلاً مع هوارد، وقد وبختني. وقالت إنني أتصرف كعاهرة. واتهمتني بممارسة الجنس مع هوارد، ووصفته بأنه لقيط فاسق. كان الأمر كله غير لائق على الإطلاق".
"ماذا سيحدث الآن إذن؟"
"حسنًا، إيدي، يا حبيبي، أتمنى أن نتمكن من الانفصال كأصدقاء. أكره أن أفكر في أننا لن نتمكن على الأقل من أن نكون أصدقاء."
"أود ذلك، كلير. من يدري ماذا يحمل المستقبل؟"
في اليوم التالي، تلقيت مكالمة هاتفية قوية. "إيدي، أيها الأحمق اللعين، لا يمكنك أن تدعها تفلت من العقاب".
"استمري يا روز. أولاً، لن تفلت من العقاب. لقد أخبرتني بما كانت تفعله. وقد تقبلت ذلك."
"يا إلهي، لم نستطع حتى الذهاب إلى حفلة سوينجر دموية، لكنك سمحت لها بالذهاب لقضاء عطلة نهاية أسبوع قذرة مع ذلك الرجل العجوز المخيف."
"مخيف، قلت أنه كان لطيفًا؟"
"نعم، حسنًا، إنه لطيف، لكنهم يخدعونك، أيها الأحمق اللعين. سوف يمارسون الجنس، ألا تفهم؟"
"روز، اهدأي. يا إلهي، سوف تصابين بنوبة قلبية. أنا أعلم ما يفعلونه. لماذا أنت غاضبة إلى هذا الحد؟"
"لأن العاهرة تخونك."
"إنها لا تغش. روز، لقد انفصلنا الليلة الماضية. إنها حرة."
"ماذا... لم تخبرني بذلك أبدًا."
هل أعطيتها فرصة؟
"لا، لا أظن ذلك. لقد تحول الأمر إلى مباراة صراخ."
"لماذا"
"لأنها ستذهب معه."
"روز، هل تشعرين بالقليل من الإهمال؟ ربما تشعرين بالغيرة؟"
"نعم، ربما." قالت بتلعثم. "ولكن لماذا لم تخبرني؟"
"أعتقد أنها تشعر بخيبة أمل بعض الشيء. أفترض أنها كانت تتوقع منك أن تكون إلى جانبها أكثر، وأقل إلى جانبى."
"إيدي، هل يمكنني الانتقال إلى منزلك؟ سأدفع ثمن الأجهزة، وسأدفع الإيجار. يجب أن أخرج من هنا. يجب أن أرحل عندما يعودون."
تركت كلماتها معلقة في الهواء وأنا أفكر في إجابتي. "ماذا لو دفعت لك ثمن فندق أو شقة؟ المنزل لم يكتمل بعد. هناك أشياء أخرى غير الأجهزة."
"إيدي، من فضلك، أنا أتوسل إليك. سأقوم بإنهاء أي عمل يحتاج إلى إنجازه. سأدفع ثمن كل شيء. كل ما أحتاجه هو الخروج من هنا."
"نعم، حسنًا إذًا. اذهب لرؤية جوردي. لديه المفتاح. سأتصل به وأخبره بما يحدث. قد يسمح لك باستخدام القافلة، إذا كانت لا تزال موجودة."
"شكرًا لك إيدي، أنت جوهرة."
ماذا سيحدث عندما أعود؟
"إذا كنت تريد، سأخرج. أنا لا أفعل هذا من أجل الاستحواذ."
حسنًا، آسف، لم أقصد اتهامك بأي شيء. أنا فقط لا أريد أن تصبح الأمور محرجة بيننا.
"إيدي، أريد فقط أن أخرج من هنا قبل أن يعودوا. إذا كنت تريدني أن أرحل عندما تعود، فسأرحل."
"وماذا لو لم أرغب في رحيلك؟"
"ثم سأكون هنا في انتظار."
"ماذا سيحدث بين الآن وعودتي؟ هل ستقابلين شخصًا آخر؟"
"لا، أيها الأحمق... إذا كنت تقول ما أعتقد أنك تقوله، فسأكون هنا عندما تعود، في انتظارك بأذرع مفتوحة."
"روز، اعذريني على شعوري بالتردد قليلاً بشأن هذا التصريح. أعني أن لدينا بعض التاريخ في هذا المجال. فيليكس، توني."
"إيدي، أنا لا أمزح. إذا كنت تريد، سأخرج غدًا وأشتري حزام العفة."
ضحكت، وسعلت وتلعثمت. "يا إلهي، أود أن أرى ذلك".
"أنت لا تصدقني؟"
"لا، لا أريد ذلك؛ بل إنني لا أريدك أن تفعل ذلك. كل ما أريده هو التزام ووعد. ولكن هذه المرة أريد أن يكون لهذا الوعد معنى".
"إيدي، لم أخلف لك وعدًا واحدًا أبدًا."
نعم، ماذا عن فيليكس الرائع؟
"لقد انفصلنا. لقد هربت وتركتني ونمت مع نساء أخريات؛ لقد أخبرتني بذلك."
"حسنًا، ربما يكون هذا كثيرًا جدًا وسريعًا. يمكنك الحصول على المفتاح، ولكنني أريد صورًا لما تفعله، ويجب أن تحصل على إذني أولاً. تذكر أنني مالك العقار الآن."
"نعم، وأنا مستشارك المالي. كل أموالك في حسابي البنكي. لذا كن حذرًا للغاية فيما تطلبه، أيها الأحمق."
ضحكت قليلا عند الجزء الأخير.
لقد كانا يومين متوترين للغاية. ضحك جوردي على حسابي وقال: "أنت يا بني، مجرد *** جشع". لقد التقى روز وفتح لها باب العربة والمنزل.
على مدار الأيام القليلة التالية، تحدثت أنا وروز كل يوم، وأحيانًا ثلاث أو أربع مرات. أرسلت لي صورًا للأجهزة التي اشترتها. وأظهرت لي صورًا للسرير الضخم الذي أحضرته لغرفة النوم الرئيسية.
كان العمل اختبارًا، وكنا الآن في سباق نحو إكمال المشروع، وكانت الأمور متوترة للغاية. استغرق الأمر ساعات طويلة والكثير من العمل الشاق للتغلب على كومة المشكلات.
من الصعب أن أشرح لماذا لم يكن الأمر مؤلمًا كما قد تتوقع. أعتقد أن كلير وأنا كنا نعلم أن علاقتنا لم تكن أبدًا علاقة طويلة الأمد. نعم، لقد قلنا الكلمات، لكن كان هناك دائمًا هذا الشعور في الجزء الخلفي من ذهني. لم نكن مثل العشاق، ليس بالمعنى الطبيعي. كانت تريد شخصًا يمكنه التأقلم مع عالمها. أعتقد أن رفضي للانتقال معها كان بداية الكسر، أو النهاية الرقيقة للإسفين، كما هو الحال.
بدت روز وكأنها تركز تمامًا على تجهيز المنزل للانتقال إليه. بعد أقل من ثلاثة أسابيع من استلام المفاتيح، انتقلت إلى المنزل. أرسلت لي صورًا وحتى لقطات فيديو للمنزل أثناء تجولها فيه، حيث أخذتني في جولة رائعة في منزلي.
بعد انتقالها إلى هناك، عادت إلى تركيزها الآخر، وهو جني الأموال. كنت ألقي نظرة سريعة على الموقع الإلكتروني في أغلب الليالي. ورغم أنني لم أستطع تغيير أي شيء، إلا أنني كنت أستطيع تتبع نشاطها. كانت تبيع وتشتري. كانت بعض المخاطر التي خاضتها تبدو وكأنها خيارات سيئة، لكنها كانت تؤتي ثمارها.
بدا الأمر وكأن هناك اتجاهًا. وبينما كنت أتابع تداولاتها، تمكنت من رؤية كيفية عمل عقلها. كانت لديها استراتيجية محددة وتتبعها بلا رحمة.
حتى مع كل هذا النجاح، بدت روز حزينة بعض الشيء. "حسنًا، روز، ما الذي يحدث؟ في الآونة الأخيرة تبدين غير سعيدة".
"أفتقد كلير. أعلم أنها فعلت الشيء الخطأ، لكن لا يمكنني مساعدة نفسي. أفتقدها."
"لماذا لا تتصل بها أو تذهب لزيارتها؟"
"حسنًا، بسبب ما فعلته بك، أيها الأحمق."
"روز، ما حدث بيني وبين كلير... ربما كان ذلك أمرًا جيدًا. ربما كنا قد انتهينا من مسارنا."
"لذا، إذا قلت لك أنني سأذهب للزيارة، فلن تغضب مني؟"
"لا، أعتقد أنها فكرة جيدة. لقد كانت صديقتك، بعد كل شيء."
"إيدي، لقد كنا أكثر من مجرد أصدقاء."
نعم، أعلم. كنت أحاول أن أكون مهذبًا.
ماذا سأقول؟
"مرحبا، هذه بداية جيدة."
ماذا لو كانت غاضبة مني؟
"عندها على الأقل ستعرف. في الوقت الحالي أنت قلق بشأن شيء لا تتخيله إلا من خلال التخمين."
"سأفكر في الأمر. أخشى أن تكرهني لأنني أخبرتك عن هوارد."
"كنت سأكتشف ذلك على أية حال. لقد صدقتها عندما قالت إنها لم تفعل أي شيء غير لائق حتى تحدثنا."
بعد يومين، تلقيت مكالمة هاتفية تقول: "مرحبًا يا عزيزتي. أردت فقط أن أشكرك. أخبرتني روز أنك أنت من شجعها على الزيارة".
"لا تشكريني يا كلير؛ فهي أرادت ذلك، وأنا فقط عززت ذلك."
"حسنًا، أنا سعيد جدًا لأنك فعلت ذلك. لقد افتقدتها كثيرًا. أردت الاتصال بها، لكنها بدت غاضبة مني. ومع ذلك، أعتقد أننا بخير. ذهبنا لتناول الغداء في مطعم Finnegan's. كان رائعًا."
"بخير، أنا سعيد. كيف حالك؟"
"رائع يا عزيزتي. بصرف النظر عن افتقادي لك ولروز. لقد تم الانتهاء من إعادة التزيين. تم حذف توني. أنا أفتقدك يا عزيزتي. حس الفكاهة الغريب لديك. هل يمكننا أن نظل أصدقاء؟"
"نعم، أرغب بذلك أيضًا."
لقد تم الانتهاء من المشروع قبل الموعد المحدد، لذا تم الاستغناء عن بعضنا مبكرًا. لقد حصلنا على المكافآت وتوجهنا إلى المنزل.
في لحظة جنون قررت أن أجعل عودتي مفاجأة، فقد مرت أسبوعان قبل الموعد المتوقع لعودتي إلى المملكة المتحدة.
استقلت القطار عائدًا إلى برمنغهام، ثم استقلت سيارة أجرة إلى المنزل. وأثناء قيادتي للمنزل، صدمت عندما وجدت حدائق وأشجارًا وجدرانًا صخرية صغيرة على حافة الممر. يا لها من روعة!
لم تكن سيارة روز هناك، لذا قمت بتفريغ حقائبي ودخلت. ورغم أن الحدائق كانت بمثابة صدمة، إلا أن الداخل كان يبدو مذهلاً. لم يعد المكان فارغًا؛ بل كان به أثاث وسجاد، وكان المطبخ مزودًا بأفضل الأجهزة. وبينما كنت أتجول في المنزل، ألقيت نظرة خاطفة على كل غرفة. كانت جميع الغرف، باستثناء غرفة النوم الرئيسية، خالية.
تركت حقائبي في المقصورة الرئيسية وعدت للخارج لإلقاء نظرة على الجزء الخلفي. لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته هناك. لقد تم غرس شجرتين، لكن هذا كان الحد الأقصى.
أثناء تجولي في غرفة المعيشة، نظرت بعمق أكثر. كانت الثلاجة مليئة بالطعام، كل شيء طازج.
كان التلفاز ضخمًا، ومشغل أقراص DVD استريو قويًا. استلقيت على أحد الكراسي الكبيرة المريحة. رفعت قدمي وحاولت تقييم المكان. أرسلت روز صورًا، لكنها لم تكن عادلة. لقد قامت بعمل رائع في الديكور، وشعرت أن المكان يشبه المنزل، دافئ ومريح.
سمعت صوت سيارة تقترب، وقفت بسرعة وهرعت إلى النافذة. وعندما نظرت من النافذة رأيت روز تخرج من سيارتها.
التقطت بعض أكياس البقالة بين ذراعيها وتعثرت في طريقها إلى الباب.
عندما فتحت الباب، وقفت إلى الخلف. بدت مرتبكة. أعتقد لماذا كان الباب مفتوحًا.
وضعت الحقائب على المقعد واستدارت ببطء. "مرحباً روز." همست، على أمل ألا أخيفها.
تغيرت النظرة على وجهها من القلق إلى الصدمة المطلقة. "يا إلهي، إيدي."
"مرحبًا روز، مفاجأة."
اندفعت نحو ذراعي، واصطدم فمها بفمي. أحاطت ذراعاها برأسي وساقيها بخصري. تعثرت قليلاً، محاولاً الحفاظ على توازني، لكن مع لسانها الذي ينهش فمي، دار رأسي.
تعثرت إلى الخلف ودخلت إلى الصالة وسقطت على الأريكة.
جلست فوقي، ونظرت أعيننا متلاصقة. "ما حدث، لم يكن من المقرر أن تعود إلى المنزل قبل أسابيع. كنت سأحضر لأخذك."
"لقد انتهينا مبكرًا، لذلك سمحوا لنا بالرحيل."
"لماذا لم تتصل بي؟ كنت أريد أن ألتقطك."
"لقد كانت مفاجأة بالنسبة لي، كنت أخطط لالتقاطك بين أحضان حبيبك."
"ها، حبيبي في غرفة النوم، في الدرج الثاني. ربما يحتاج إلى بطاريات جديدة، لأنه كان يحصل على تمرين شاق مؤخرًا."
"قصة محتملة."
لقد وجهت لي نظرة غاضبة وقالت: هل أنت جاد؟
ابتسمت، لقد كانت مزحة تم تحريفها. "لقد كانت مجرد مزحة".
لقد ربتت على كتفي مازحة وقالت: "حسنًا، هذا ليس مضحكًا".
سألت باعتذار تقريبًا: "ما رأيك في هذا المكان؟"
"إنه رائع للغاية ويبدو رائعًا."
"لقد أعجبك ذلك... الحمد ***، لقد كنت متوترة للغاية لدرجة أنني لم أرغب في أن يعجبك ذلك."
"يبدو منظر الحديقة رائعًا من الخارج. لم أكن أعتقد أن البستنة هي الشيء المفضل لدي."
"يا له من وقح"، ردت بحدة. "في الواقع، ساعدتني بيث. إنها لطيفة حقًا بمجرد أن تتعرف عليها. لقد أعطتني معظم النباتات. لديها مشتل خاص بها وتنتج العديد من الأصناف المختلفة".
"نعم، إنها سيدة جميلة."
"يا إلهي، لا أعرف ماذا فعلت، لكنها تعتقد أن الشمس تشرق من مؤخرتك. لا بد أنك سحرتها حقًا."
"نعم، أتعامل بشكل رائع مع النساء في منتصف العمر. يعتبرونني لعبة صغيرة لطيفة."
"اذهب إلى الجحيم، إنها تعتقد أنك فتى لطيف."
"هذا لأنني كذلك."
تعانقنا قليلاً قبل أن أسألها: "كيف تسير الأمور بينك وبين كلير الآن؟"
"حسنًا، في الواقع. لم تكن علاقتنا طويلة، ولكن بعد أن تحدثنا، قررت أن أذهب لرؤيتها. كان الجو باردًا في البداية، ومحرجًا وغير مريح. استغرق الأمر زيارتين أو ثلاثًا قبل أن نشعر بالراحة الكافية للتحدث عما حدث. كانت هناك الكثير من الدموع، ولكن عندما تحدثنا، أدركت مدى حبي لها، وأعتقد أن هذا أمر مشترك. سمح لنا ذلك بتجاوز كل الغيرة".
"الغيرة؟" سألت.
"نعم، كان علي أن أكون صادقًا مع نفسي. كنت أشعر بالغيرة. شعرت أنها تتجاهلني، وكذلك أنت. قد تجد صعوبة في تصديق هذا، لكن لدي مشاعر تجاهها أيضًا."
احتضنتني وهمست، "كنت أعلم ذلك. كان واضحًا".
"لا أعتقد أنها فعلت ذلك. أعلم أنها كانت تواعده، لكن لا أعتقد أنهما قاما بعلاقة جنسية قذرة إلا بعد انفصالنا."
"ربما جسديًا، لكن عاطفيًا، الأمر مختلف."
"الخلاصة، روز، هي أنني لا أعتقد أن أيًا منا كان منخرطًا في الأمر بالكامل منذ البداية. أعتقد أننا أدركنا أن الأمر ممتع، لكن لم يكن من المفترض أن يستمر. لقد ساعدها على تجاوز فترة صعبة، أعتقد أن هذا كل ما يهم."
تنهدت وقالت "ربما أنت على حق، ولكنها كانت سريعة جدًا في القفز إلى سريره".
"كيف هو؟"
لقد ارتجفت وقالت "حسنًا، لو لم تكن ستخرج معها في ذلك الوقت، كنت لأقول إنه مثالي لها. إنه في الواقع لطيف للغاية".
"أنا سعيد، كانت بحاجة إلى العثور على شخص يمكنه دعمها."
"ادعمها... يا إلهي، إنه مهووس، ومغرم، وواقع في حبه بجنون. وهي مثل تلميذة في المدرسة واقعة في الحب عندما تكون بالقرب منه."
روز، أنا سعيد من أجلها. لا أقول هذا باستخفاف، علاقتنا أعطتني شيئًا لا أستطيع تفسيره، لكنني كنت في حاجة إليه بقدر ما كانت في حاجة إليه.
ابتسمت لي بدفء وقالت: "حسنًا، أنا سعيدة بعودتك. ماذا تريدين أن تتناولي العشاء في أول ليلة لك في المنزل؟"
"شيء بسيط."
هرعت إلى المطبخ لتبدأ. ناديت عليها قائلة: "سأذهب للاستحمام وأغير ملابسي".
كان الاستحمام منعشًا، وكانت هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها المنزل. لقد دخلت تحت نفثات المياه المتصاعدة من البخار، مستمتعًا بالتدليك المريح. لقد أخذت وقتي، مستمتعًا بالشعور، ولكن أكثر من الاستحمام، فقد أعطاني وقتًا لتصفية ذهني.
روز... ماذا تفعل؟ من الواضح أنها كانت تتوقع أن تكون هذه بداية جديدة، بدايات جديدة. كان هناك شعور معين بأنها تتعرض للتلاعب. لقد حصلت روز على ما تريده، وانتقلت إلى ما كان سيصبح منزلي.
كان من الصعب أن أغضب منها، وربما كان ذلك عادلاً. فقد شاهدتها وهي تحول راتبي الذي كسبته بشق الأنفس إلى استثمار مزدهر. ربما لم تضاعف أموالي تمامًا، لكنها كانت قريبة من ذلك. ومع استمرار هذا المال في العمل لصالحى، فهذا يعني أنني لم أكن مضطرًا إلى التسرع في قبول وظيفة أخرى. كان بإمكاني أن أكون انتقائيًا وأنتظر الوظيفة المناسبة.
بدلت ملابسي وخرجت إلى المطبخ. كان العشاء جاهزًا على الطاولة. ابتسمت روز بلطف وأنا أجلس أمامها. وبينما كنت أستنشق رائحة لحم الخنزير المشوي اللذيذة، سال لعابي. التقطت كأسها ومدت يدها لتشرب معي.
وعندما لامست أكوابنا رنينًا سحريًا، قالت: "إلى بدايات جديدة".
وبينما كنا نرتشف، سألت: "إذن، ماذا سيحدث الآن؟"
حاولت أن تبتسم، لكن وجهها تشنج وأجابت بصوت مرتجف: "أعتقد أن هذا الأمر متروك لك".
"هناك الكثير مما يجب التفكير فيه، ولكنك وعدتني بأنك ستنتقل عندما أعود."
وهي تتألم، همست بصوت أجش، "هل هذا ما تريد؟"
"لا أعلم، أنا مرتبك. عندما بدأت في بناء هذا المنزل، كانت لدي صورة واضحة عن المكان الذي كنت أتجه إليه. الآن أنا في حيرة تامة."
"إيدي، لا أستطيع أن أتحدث إلا عن نفسي. أنا أحبك، لقد أحببتك دائمًا. نعم، لقد ارتكبت بعض الأخطاء، ولكننا جميعًا نرتكبها. كنت أتمنى أن تغير رأيك أثناء غيابك وتعود إلى المنزل بنظرة جديدة. أريد أن أحاول مرة أخرى."
"هل هذا ممكن يا روز؟ لست متأكدة من ذلك."
"فقط أخبرني بهذا. هل تحبني؟" كانت عيناها مثبتتين على عيني، وكانت تحدق بي بنظرة حادة.
"نعم، ولكنني لست متأكدة من أن هذا كافٍ. فلكي يستمر الحب ويزدهر وينمو، لابد أن تكون هناك عناصر أخرى: الثقة والاحترام والتفاهم. ولست متأكدة من أننا نمتلك هذه العناصر".
"إدي، لدي كل هذه الأشياء لك."
"هل تشعرين بالخوف يا روز؟ أنا خائفة لأنني رأيت كيف تم دفعي بسرعة من مكاني بواسطة توني. بمجرد أن بدأت في الاستماع إليه، فقدت كل احترامك لي. لقد حدث ذلك مرة واحدة، ما الذي تغير؟ لماذا لا يمكن أن يحدث مرة أخرى؟"
"لم أتوقف أبدًا عن احترامك. أشعر بالخجل من القول إنني سمحت له بالتلاعب بي بهذه السهولة. لقد كان خطأً فادحًا، لكنني لم أفقد احترامي لك أبدًا."
"نعم، حسنًا، لقد شعرت بذلك بالتأكيد."
سيطرت رائحة الطعام وطعمه على المكان، وتركنا الحديث جانباً أثناء تناولنا الطعام. كان النبيذ رائعاً، وكان الاختيار الأمثل.
وبعد ذلك، وبينما كنا نغسل الصحون جنبًا إلى جنب، قالت: "إيدي، ما الذي قد نخسره؟ لا أريد أن أترك المنزل. لا أريد أن أضيع دقيقة أخرى. أريد أن أكون زوجتك مرة أخرى. أريد أن أعود إلى تلك الأوقات الرائعة عندما كنا شابين متزوجين حديثًا".
لقد التفتت إلي، ووضعت يديها المبللتين بالصابون فوق كتفي، ولم يعد وجهها يفصلني عن وجهي سوى بضع بوصات. "من فضلك، إيدي، دعني أكون زوجتك مرة أخرى."
انضغطت شفتاها على شفتي. اندفع جسدها إلى الأمام، وضغطت ثدييها عليّ. انزلقت ألسنتنا معًا، وانفجرت اثنا عشر شهرًا من الشهوة، ومددت يدي إلى أسفل، وأمسكت بخدي مؤخرتها بقوة.
تزايد الشغف بسرعة، وخفق قلبانا معًا، وانتصبت عضوي الهائج على بطنها. تبخرت كل الأفكار التي كانت تدور في ذهني بشأن أي شيء سوى حملها إلى غرفة النوم وممارسة الحب الجامح معها.
مددت يدي إلى أسفل ورفعتها. وبينما كانت شفتانا متشابكتين، حملتها إلى غرفة النوم وألقيتها على السرير.
قبل أن تتمكن من التحدث، ألقيت بنفسي فوقها ومرة أخرى تصادمت أفواهنا، وبدأت القبلات الشهوانية الحارقة مرة أخرى.
فتحت أزرار فستانها بسرعة، فكشفت عن بشرتها الجميلة الخالية من العيوب، ولم تكن حمالة صدرها الصغيرة الدانتيلية قادرة على حماية نفسها من يدي اللعينة. وسرعان ما رفعت يدي تحت القماش الرقيق وبدأت في فرك وفرك وعصر وتدليك ثدييها المنتفخين.
حركت شفتي، وقبلت وجنتيها، وأنفها، وأذنيها. ثم تحركت إلى الأسفل، وقبلت رقبتها، وعضضت أنفي وتحسست شفتاي بينما كانتا تتجهان إلى الأسفل، وقبلت ببطء ثدييها المكشوفين. وبينما كنت أمتص حلماتها الصلبة في فمي، استمتعت بصوت أنينها، وهمسها المبحوح. "يا إلهي، نعم يا حبيبتي، لا تتوقفي".
كان التوقف آخر ما خطر ببالي. مددت يدي إلى أسفل وفككت المزيد من أزرارها، وبدأت أمزقها بشهوة. استطعت أن أشم رائحتها وهي تثيرني، ومع عدم وجود أي شيء يمنعني، وضعت إبهامي تحت سراويلها الداخلية ومزقتها على ساقيها المرتعشتين.
ركلت، محاولة مساعدتي في رميهم في طبقة الستراتوسفير.
كانت فرجها اللامع يتلألأ في الضوء المتدفق عبر النافذة، مما يحيط بنا بهذا الوهج السحري.
دون تأخير، انغمست بين ساقيها. كان فمي يلتصق بمهبلها الممتلئ. كان طعم عصائرها الحامضة الحلوة يغطي لساني بينما كنت أمتص بشراهة عضوها الزلق.
انقبضت أصابعها بسرعة في شعري. رفعت ساقيها ولفت رأسي بفخذيها المرتعشتين، وسحق لحمها الصلب المرن رأسي في شكل خصلة موت مؤلمة تقريبًا.
لم أهتم؛ كانت مهبلها يرتجف في كتلة رطبة من العصير العطري اللاذع. امتصصت بعنف، ولساني يلعق ويتحسس بينما ينزلق إلى مركزها المنصهر، وشفريها تصرخان للحصول على المزيد من لساني المؤلم داخلها.
استطعت أن أشعر بجدران مهبلها وهي تنقبض وتمتص، وكانت يديها تسحب شعري بقوة وهي تحاول أن تدفعه أكثر إلى أعماقها.
كان الأمر سريعًا، ارتجف جسدها، وارتعشت وركاها بعنف. أعلن الضغط على رقبتي من ساقيها الخانقتين استسلامها. حركت فمي للسماح لأصابعي بالدخول إلى قصرها. حشرت ثلاثة أصابع في مهبلها. قبلتها مهبلها بسرور، تغلب صوت اللعاب اللين على حواسي.
حركت فمي بسرعة لأقبل بظرها الصغير المتلوي. وكدودة تحاول الهرب، امتصصته في فمي الجائع، وامتصصته وأعضه بينما انغمست أصابعي بشكل محموم في جسدها المتململ.
لقد انحنى جسدها بعنف تحت تشنج عنيف، فخذيها مسحوقتان، ظهرها مقوس وسحبت شعري بقوة أكبر.
بدأت الارتعاشات المرتعشة تسري في أعماق جسدها، وارتعشت وركاها واندفعت وهي تبحث عن قوة جذب. "افعل بي ما يحلو لك، افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي".
كان نشوتها وحشية، وجسدها ممتد بقوة.
أصبح جسدها لاينًا وساقاها مسترخيتين، مما سمح لي برفع رأسي وتقبيل بطنها.
رفعت وزني حتى ركعت على ركبتي. قمت بتمزيق ملابسي بجنون وجلست روز وساعدتني. أمسكت بشعري وسقطت على ظهرها وسحبتني معها. لم يكن هناك أي تباطؤ أو تظاهر بممارسة الحب. أمسكت بانتصابي الفولاذي ووجهته نحو جنسها الخانق. انزلقت إلى الداخل، وابتلعتني مهبلها النابض بسهولة بينما كانت تحلب قضيبي النابض.
يا إلهي، كانت مثيرة للغاية، وعصيرة للغاية، وبينما كنت أدخل وأخرج، سمعت أصوات مهبلها الرطب وهو يمتصني ويحلبني. "افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي، افعل بي ما يحلو لك". صرخت. "افعلها، اجعلني لك، أريد أن أكون لك، افعل بي ما يحلو لك".
لقد فقدت بالفعل، كان دفء جسدها الرطب أقوى من أن أطفئه. استسلمت للرغبة الملتهبة التي كانت الآن متمركزة في كراتي.
لقد دفعت بقوة ورفعت ساقيها، وشعرت بكاحليها يتشابكان معًا بينما كنت أضرب جسدها النضر. مثل كبش بشري، قمت بحرثها بشكل أسرع وأسرع، وارتفعت وركاي وانخفضت في هجوم عاطفي.
اصطدمت أجسادنا، صفعة تلو الأخرى، صفعة تلو الأخرى، ترتطم أجسادنا ببعضها البعض في رغبة محمومة. كانت أظافر روز الحادة تخدش ظهري مثل وحش غاضب.
كان نشوتي سريعة. لم يكن هناك طريقة لإبطائها. لقد انفجرت مثل موجة تسونامي من الحيوانات المنوية.
ارتعشت وارتجفت وركا روز تحتي، كانت أجسادنا مشبعة بالعرق، زلقة وزلقة.
كانت القبلة بطيئة ولطيفة بينما كنا مستلقين جنبًا إلى جنب، نستمتع بالتوهج اللاحق لانفجار قوي من العاطفة والعاطفة والحاجة والشوق.
أعتقد أنني كنت أكثر تعبًا مما كنت أعتقد. ومع جسد روز الدافئ بين ذراعي، كنت نائمًا قبل أن أعرف ذلك.
لقد نمت نومة الشبع. لقد كان الوقت متأخرًا عندما استيقظت. غمرت أشعة الشمس غرفة النوم. كانت روز قد رحلت بالفعل. تعثرت في الخروج إلى غرفة المعيشة لأجد روز تطهو الإفطار. تسللت خلفها، وذراعي تحيط بخصرها، وانتصابي المتزايد يضغط على مؤخرتها. كانت ترتدي قميص نوم رقيقًا. "صباح الخير يا وسيم"، همست.
"صباح الخير لك يا حبيبتي. **** يشم رائحتها اللذيذة."
"لذا، لن يتم طردي من وظيفتي إذن؟" سألت بشكل غريب.
"لا، لقد قررت أن أبقيك في منصبي. في دور اختباري بحت، بالطبع. خطأ واحد وسوف يتم طردك من العمل."
"إذا لم تخرج من طريقي، فسوف نتعرض لحادث، لذا تحرك بعيدًا يا سيدي."
تراجعت لأتركها تجهز البيض. ولكن بمجرد أن وضعته في طبق، استدرت وقبلتها. نظرت إليّ وقالت: "أنا أحبك كثيرًا، هل تعلم؟"
كان الإفطار مشبعًا ومنعشًا. سألت روز: "ماذا سيحدث الآن إذن؟"
"لا أعلم، أعتقد أننا نتعامل مع كل يوم على حدة، ونحاول أن نكتشف الأمور."
"إيدي، لقد فكرت كثيرًا أثناء غيابك. كنت أتمنى بشدة أن تشعر عند عودتك بنفس الشعور الذي أشعر به، وأن نتمكن بالفعل من تحقيق هذا الهدف."
"لقد حاولت أن أتقبل حقيقة لا مفر منها وهي أنني أحبك يا روز. أريد أن أفعل بالضبط ما تقولينه. لكي أبدأ من جديد، حاول ألا أرتكب نفس الأخطاء مرة أخرى."
تجولت حول الطاولة وجلست على حضني. كانت عيناها تحدق فيّ. "إيدي، أريد أن أترك العمل في وكالة التوظيف. يمكنني أن أكسب المزيد من المال من خلال الاستثمار، وسيسمح لي ذلك بالعمل من المنزل وهو أمر مهم".
"لماذا هكذا؟"
"لأنني أريد أن نبدأ في تكوين أسرة. لطالما قلنا أنه بمجرد أن نمتلك منزلًا، سنفعل ذلك. أريد ذلك أكثر من أي وقت مضى. والآن لدينا هذا المنزل الجميل الذي بنيته لنا. حسنًا، أتمنى ذلك لنا."
كانت نظراتها مليئة بالأمل، وكانت عيناها تتوسلان. قبلت شفتيها الممتلئتين. "إنها خطوة كبيرة، روز. عائلة وأطفال. سيتعين عليّ أن أجد وظيفة".
ابتسمت بحرارة قبل أن تقبلني وتتمتم: "نعم، ولكن هذه المرة، أريد أن يكون هنا، محليًا".
"نعم، لا مزيد من السفر."
"إيدي، تحدثت مع جوردي كثيرًا أثناء غيابك. لقد اقترح عليّ اقتراحًا. هل تعرف هذه العوارض الخشبية الجميلة التي صنعتها؟"
أومأت برأسي. "نعم..."
"عزيزي، إنه يعتقد أنه يمكنك جني المال من هذه الأشياء. لقد تحدث إلى العديد من المزارعين الآخرين وكان لديهم جميعًا أفكار حول بناء حظائر جديدة وتوسعات وتحسينات. إنه يعتقد أنه إذا استأجرت ورشة عمل في مكان ما وقمت بتصنيع هذه الأشياء، فيمكنك جني المال منها."
"أعمل من أجل نفسي؛ يا إلهي، هذا يبدو رائعًا."
"يمكنك القيام بذلك يا عزيزتي، أنت ذكية للغاية. إنها أعمالك الخاصة، وأعمالنا، وأعمال العائلة."
لقد خطرت لي فكرة مفاجئة: "أنت لست مضطرًا لأن تكون الشخص الوحيد الذي يعمل من المنزل. إذا كنت سأفعل ذلك بالفعل، فيمكنني بناء ورشة عمل هنا. هناك مساحة كبيرة".
ابتسمت ابتسامة عريضة لدرجة أنها كادت أن تبتلع وجهها وهي تصرخ، "يا إلهي، نعم. يمكننا أن نفعل ذلك".
كان هناك توقف في البث حيث بدأنا نتخيل ونتخيل ما كنا نتحدث عنه. بصراحة، تعليقها على الأعمال العائلية لم يكن مفهومًا بالنسبة لي، ولكن عندما نظرت إليها، شعرت بخيبة أمل وخيبة أمل.
وبينما اتسع الصمت، قالت بصوت أجش: "لقد فهمت ما قصدته، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفعل. هل تقصد أنه بإمكاننا أن نبدأ عملنا الخاص؟"
ابتسمت وهي تهز رأسها قائلة: "إنها شركة عائلية، شركة تنتقل عبر الأجيال".
ما زلت في حيرة من أمري. هدرت قائلة: "يا إلهي، إيدي، هل أنت غبي إلى هذه الدرجة؟ هل عليّ حقًا أن أشرح الأمر بالتفصيل، أم أنك تزعجني؟ الأطفال... لدينا كل ما نحتاجه. منزل، ومال، وكلا منا يعمل من المنزل. إيدي، أريد أن أبدأ في تكوين أسرتنا الآن. ليس في الأسبوع المقبل، وليس بعد عام. أريد أن أبدأ الآن. هذا المنزل جميل للغاية. ألا يمكنك أن تتخيله مع أطفالنا وهم يركضون في كل مكان بجنون؟"
عبست، ليس بسبب تعليقها الذكي، بل بسبب الدلالات التي تحملها. "روز، هل نحن مستعدون لذلك؟ يا إلهي، لقد عدنا للتو إلى الاتصال ببعضنا البعض، وأنت تريدين إضافة ***** إلى المجموعة".
"نعم، إدي، يا *****، أطفالنا. لقد حان الوقت."
عليّ أن أعترف بأنني لم أكن معجبًا بالاقتراح. نعم، كنت أحبها، أو على الأقل كانت لديّ علاقة عاطفية قوية بها، لكن الأطفال...
على مدار اليومين التاليين، ركزنا على إعادة بناء علاقتنا. تحدثنا حتى وقت متأخر من الليل، وخططنا ودونا الملاحظات. تحدثت إلى جوردي، الذي قدمني إلى بعض المزارعين المحليين الذين أبدوا اهتمامًا بالمفاهيم التي استخدمتها في منزلي وحظيرة جوردي. باستخدام العوارض المصنعة، يمكنهم توسيع المسافات، وفتح حظائرهم. سمح لهم ذلك بأن يكونوا أكثر فائدة.
لقد شجعني لقاء أشخاص مهتمين، وتحدثت إلى مارك. وافقني الرأي بأن العوارض الخشبية فكرة رائعة ويمكنه أن يرى استخدامات عديدة لها، إذا تمكنت من تحديد سعرها بشكل صحيح.
في وقت لاحق، عند عودتنا إلى منزل جوردي، وجدنا أنفسنا جالسين في حظيرته نشرب عصير التفاح الذي صنعه بنفسه. كان عصير التفاح أشبه بوقود الصواريخ. كان يحمل نكهة قوية.
وعندما بدأنا في تناول زجاجتنا الثالثة وكان الحديث دافئًا ومريحًا، قلت: "جوردي، كيف عرفت أن الوقت مناسب لتكوين عائلتك؟"
لقد ألقى علي نظرة ثاقبة. "يا صغيرتي، لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال. كل ما أستطيع قوله هو أنني كنت أعرف ذلك. الآن إذا كنت تفكرين في تكوين أسرة مع روز الصغيرة، حسنًا يا لادي، فافعلي ذلك. لأنه إذا لم تفعلي ذلك، فسيفعله شخص آخر."
عندما لم أجبه، قال بحدة: "يا بني، إنها فتاة شابة رائعة. لماذا تعبث مع كلير عندما تزوجتها؟ لن أفهم ذلك أبدًا. لكنني سمعتها تتحدث إلى بيث، وهي حريصة على البدء. إذا ما تأخرت، فلن تنتظر. ستخسرها يا بني".
احمر وجهي، وضحك. "يا إلهي، لادي. كلير امرأة مثيرة للغاية، وكنا جميعًا نشعر بالحسد عندما اكتشفنا أنك تمارس الجنس معها، لكن روز امرأة شابة رائعة للغاية."
عدت إلى المنزل في وقت متأخر من تلك الليلة، وكانت روز جالسة على الأريكة مع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. حاولت أن تشرح لي البرنامج الذي تستخدمه، لكنني كنت في حالة سُكر، وكنت في حالة من النشوة والإثارة ولم أستطع الانتظار لفترة أطول. "روز، هيا بنا".
تغير وجهها من العبوس إلى الابتسامة. "هل تتحدثين عما آمل أن تتحدثي عنه؟"
"نعم، فلنبدأ الآن. فلننجب ***ًا."
"عزيزتي، الأمر ليس بهذه البساطة. عليّ أن أتوقف عن تناول حبوب منع الحمل، لن يحدث هذا بين عشية وضحاها."
"لا يهمني، يمكننا التدرب، أليس كذلك؟"
ضحكت بجنون وقالت: "نعم، يمكننا التدرب، لكنك في حالة سُكر شديدة ولن تتمكن من النهوض".
وضعت يدها على فخذي المنتفخ. "لا تقلقي عليّ يا آنسة."
لن تظن أن هذه الكلمات البسيطة ستتغير كثيرًا، لكنها تغيرت بالفعل. أصبح حبنا أعمق وأكثر كثافة وأكثر حبًا بطريقة غريبة. كان له هدف ومعنى.
كانت هناك أشياء أخرى تحدث أيضًا. تقدمت بطلبات تخطيط لبناء سقيفة/ورشة عمل ضخمة. اشتريت معدات لحام مناسبة وبدأت في البحث عن موردي الفولاذ الرخيصين. لم أكن أنوي استخدام سقيفة جاهزة. كنت أقوم بتصميم وبناء سقيفة خاصة بي. كنت عازمًا على عرض كل أفكار التصميم الخاصة بي. ستكون السقيفة بمثابة إعلان لي.
بالإضافة إلى ذلك، كنت أعلم أن روز لا تزال ترى كلير بشكل يومي تقريبًا، لكنني لم أرها أو أتحدث إليها منذ عودتي. كنت أرغب في ذلك، لكنني لم أعرف كيف أتعامل مع الأمر. كنت قلقة من أن روز قد تكوّن انطباعًا خاطئًا حول سبب رغبتي في رؤيتها.
لم يكن عليّ أن أقلق، لأن روز هي التي أثارت الأمر معي. "عزيزتي، تحدثت إلى كلير اليوم. إنها تريد أن تأتي لزيارتي، لكنها قلقة من رد فعلك السيئ. إنها خائفة".
"لا داعي للخوف منها. أنا أيضًا أريد رؤيتها. ليس لأي سبب آخر سوى إلقاء التحية عليها، بل أريد محاولة استعادة صداقتنا."
"حسنًا، لأنها ستكون هنا في أي لحظة. من فضلك كن لطيفًا؛ لقد كانت قلقة للغاية بشأن مقابلتك."
دخلت كلير بعد حوالي خمسة عشر دقيقة. دخلت وهي تبدو رائعة الجمال كما كانت دائمًا، شعرها الذهبي ينسدل على بشرتها الناعمة، وعيناها لامعتان، وفستانها الأخضر الليموني الفضفاض الذي يتدفق بأناقة، ويكشف عن ساقيها الطويلتين المثيرتين.
كيف تحيي حبيبتك السابقة أمام زوجتك؟ كان الأمر محرجًا. لقد واجهت صعوبة في ذلك مثلما واجهت أنا. وفي النهاية احتضنا بعضنا البعض. وبينما شددنا ذراعينا حول بعضنا البعض، شعرت بجسدها يذوب في جسدي. كانت القبلة سريعة، ولم تكن أكثر من مجرد قبلة.
لكن العناق استمر لفترة أطول. نظرت إلى روز بشعور بالذنب، لكنها ابتسمت بتفهم ودافئ.
في النهاية، تركت كلير وجهها وهمست بحنين: "مرحبًا، يا حبيبي إيدي. يا إلهي، من الرائع رؤيتك مرة أخرى". ثم ألقت نظرة سريعة عليّ وقالت: "تبدو بصحة جيدة، وسمراء للغاية. أشعر بالحسد".
"لا تقلقي، تبدين جميلة كما كنت دائمًا." خرجت الكلمات قبل أن أتمكن من إيقافها. نظرت مرة أخرى إلى روز، ولكن إذا كانت غاضبة، فقد أخفت غضبها جيدًا.
أدركت كلير قلقي بسرعة. "إيدي، يا عزيزي، لا أستطيع الاعتذار بما فيه الكفاية عما حدث بيننا. لقد تصرفت بأنانية".
"كلير، لا بأس. أعتقد أن الأمر انتهى على نحو سعيد. أخبرتني روز أنك وقعت في الحب إلى حد الجنون."
احمر وجهها قليلاً وقالت: "ما زلت مخطئة. كان ينبغي لي أن أتحدث إليك أولاً، لكن الأمر برمته فاجأني تمامًا. هوارد رجل رائع".
"حسنًا، أنا سعيد لأنك التقيت بشخص يمكنك أن تحبه."
"إيدي، لقد أحببتك، وما زلت أشعر تجاهك بمشاعر قوية. ربما ليس حبًا بالمعنى الرومانسي، لكنني أشعر بالارتباط بك. أريد الأفضل لك."
"شكرًا لك، كلير، أشعر بنفس الشعور. أعتقد أن ما شاركناه كان رائعًا، وسيظل في ذاكرتي كواحدة من أكثر التجارب المذهلة في حياتي. أشكرك على ذلك. لست متأكدة من أنني كنت لأكون حيث أنا الآن لولاك."
لقد جذبتني إلى الخلف لتحتضنني. تدخلت روز قائلة: "هل نخرج إلى الشرفة لنحتسي النبيذ؟"
فجأة، عادت كلير إلى حياتي. كانت هناك بعض اللحظات الصعبة. كان لقاء هوارد، بديلي، غريبًا بعض الشيء، لكنه تبين أنه كل ما قالته روز: رجل ساحر وطيب القلب. رجل أعمال ناجح، مثل توني، لكنه لم يكن يتمتع بشخصية متسلطة.
لقد أصبح في الواقع حليفًا لي عندما كنت أعمل على بدء أعمالي.
كان اليوم الذي أعلنت فيه روز أنها حامل يومًا تاريخيًا بالنسبة لي. فقد أتت لتجلب لي الغداء. كنت مشغولًا بلحام بعض عوارض الدعم الهيكلي للورشة الجديدة. وضعت غداءي على المقعد، وأضافت زجاجة من البيرة المفضلة لدي.
"ما هو البيرة؟" سألت
"قد ترغب في الاحتفال"، قالت، "عندما ترى ما أريد أن أعرضه عليك".
ارتبكت، فسألت: "حسنًا، إذا كنا نحتفل، فأين حفلتك؟"
"في حالتي، ينصحني الأطباء بعدم الشرب." أعطتني شريط اختبار صغير.
لقد أسقطتها من الصدمة عندما أدركت ذلك، وتعانقنا. لقد قمت بتدويرها حول نفسها، وقدميها تلوحان بعنف في الهواء.
كانت الولادة حدثًا مذهلاً في حد ذاته. بقيت معها طوال الوقت. حتى أنني قطعت الحبل السري.
انتظرت كلير بفارغ الصبر في غرفة الانتظار، وعندما أخذت ابنتنا الصغيرة أفالون، كانت نظرة الحب الكامل التي تلوّن وجهها أشبه بصورة.
اعتقدت أنها ربما تشعر بالغيرة لأنها لم تتمكن من الحمل، لكن الأمر كان عكس ذلك تمامًا. كانت كلير في حالة حب، وكانت لأفالون عرابة خاصة بها. عرابة خرافية، لأن كلير أفسدتها تمامًا. لم تكن تحتاج إلى أي شيء وكان من الصعب انتزاع أفالون من بين ذراعيها الملتصقتين بها.
لكن يبدو أن الحب بينهما كان متبادلاً على نحو متساوٍ، فقد نشأت بينهما رابطة فورية.
من المضحك كيف تتحول الحياة.
الفصل 1
أود أن أقول شكرًا كبيرًا لراندي التي قامت بعمل رائع في تحرير رسالتي غير المفهومة، وساعدت في تحويلها إلى شيء قابل للقراءة.
*
عندما صرخت زوجتي روز قائلة: "يا إلهي، أسرعي". تردد صدى صرختها في أرجاء المنزل. لم أكن أتطلع إلى هذا الأمر.
بعد أن وافقت على الحفلة، كان عليّ أن أنفذها. وقفت أنظر في المرآة وأتساءل كيف انتهى بنا المطاف في هذا الموقف.
بدأت القصة منذ حوالي ستة أشهر، حيث كانت تبحث عن مدير تنفيذي جديد لواحد من أكبر عملائها.
عملت روز كمتخصصة في التوظيف، أو ما يشار إليه عادة باسم صائدة المواهب. كانت الشركة تستهدف من تريد توظيفهم؛ وكانت مهمة روز هي التأكد من قبوله للعرض. لقد استخدمت معظم حيلها المعتادة، لكنه كان يتظاهر بأنه من الصعب الحصول عليه، واستمرت العلاقة بينهما لفترة طويلة.
كانت في مرحلة حيث كانت على وشك الفشل لأول مرة في حياتها المهنية الموثقة جيدًا، عندما غير رأيه لسبب ما ووافق على التوقيع.
كنا متجهين إلى حفلة في منزله.
"تعال يا إيدي، توقف عن التذمر؛ سوف نصل متأخرًا جدًا."
اقتحمت باب الحمام، ووجهت إلي نظرة غاضبة. "يا إلهي، إيدي، أنت لم ترتدي ملابسك بعد، هيا، تحرك".
كانت ترتدي ملابس تشبه ملابسنا في حفل Met Gala، أما أنا فقد كنت أرتدي ملابس أنيقة، ولكن لم أكن أرتدي بدلة. "لقد ارتديت ملابس أنيقة، كنت فقط أصفف شعري. يا إلهي، امنحني قسطًا من الراحة".
بدت مذهولة وقالت: "لا بد أنك تمزح. من فضلك أخبرني أنك تمزح؟"
"روز، أنت تعرفين كيف أشعر تجاه كل هذا الهراء. أنا لا أرتدي ملابس مثل الطاووس اللعين."
"يا إلهي، يا إيدي، كل رجل في الحفلة سوف يرتدي بدلة رسمية. سوف تبرز كإبهامك المؤلم."
"ماذا إذن؟ إنها مجرد حفلة."
"إيدي، من فضلك، ارتدِ البدلة اللعينة. توقف عن محاولة أن تكون المتمرد اللعين. في مرحلة ما، عليك أن تنضج. أنت لست الفتى السيئ الذي تظن أنك عليه."
كانت روز تتنقل في دوائر عالية جدًا، بينما كنت أتخبط في مكان أدنى كثيرًا. كنت أعمل مهندسًا/مدير مشروع. كنت قد عدت للتو في اليوم السابق من مشروع في اسكتلندا، حيث كنت المهندس المدني الرئيسي. لقد عدت لمرافقة روز إلى هذا الحفل الدموي.
لقد اقتربت مني بإغراء وقالت: "إيدي، حبيبتي، ارتدي البدلة واحلق ذقنك وأعدك بأنني سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء".
ضحكت بسخرية. "أنت مدين لي بالفعل. دعنا لا ننسى أنك وعدتني بالفعل بليلة لا تُنسى لمجرد الذهاب إلى هذا الحفل اللعين."
قبلتني بإثارة. "عزيزتي، فقط انطلقي مع التيار، وأعدك أنه إذا كان لديك خيال جنسي، فسأحققه لك؛ فقط افعلي ذلك من أجلي".
لقد شهقت. "هل تقول أنه بغض النظر عما أطلبه منك فإنك ستفعله؟"
أومأت برأسها مترددة. "نعم يا حبيبتي، بالتأكيد سأفعل ذلك."
"أنت تعرف ما سأطلبه، أليس كذلك؟"
عبست قائلة: "نعم، أعرف ما سيكون الثمن".
ضحكت بسخرية قبل أن أومئ برأسي: "حسنًا، حسنًا. امنحني بضع دقائق".
"شكرًا عزيزتي." كانت على بعد نصف الطريق من الباب عندما قلت لها، "ذكريني بأن أشتري بعض زيوت التشحيم من KY في طريق العودة إلى المنزل."
تراجعت عن تعليقي، لكنها أغلقت الباب خلفها. ضحكت. لم يكن هناك أي مجال لاستغلال رشوتها. كان بإمكاني أن أرى من مدى انزعاجها أن هذا يعني الكثير بالنسبة لها. لقد اهتممت كثيرًا بالحلاقة وتصفيف شعري.
ارتديت البدلة، على الرغم من أنني تركت ربطة العنق.
أثناء تجوالي في الغرفة الأمامية، رأيتها ترفع نظرها عن هاتفها. "أوه، الحمد ***، ولكن أين ربطة عنقك؟"
"آسفة يا صغيرتي، لقد وضعت حدًا للربطة. هيا، سأرتدي البدلة اللعينة."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، شكرًا لك. لكن كما تعلم، بدون ربطة عنق، لن نحتاج إلى مواد التشحيم؟"
هززت كتفي وقلت "فليكن".
كانت هناك ابتسامة وقحة على وجهها وهي تهمس. "شكرا لك عزيزتي."
لقد أخرجتها إلى السيارة وعندما فتحت لها الباب، بدت مضطربة وهي تشد فستانها بإحكام قبل أن تضع حزام الأمان. "إيدي، أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتحدث عن الحفلة الليلة."
أغلقت الباب وتجولت إلى جانب السائق. وبينما كنت أستقر في المقعد، تنهدت بتوتر. "نعم، ماذا عن ذلك؟" أدخلت المفتاح في الإشعال وكنت أتراجع إلى الممر عندما تنفست بعمق وتمتمت بتردد، "إيدي وكلير وأنتوني من محبي التأرجح".
اختنقت، وضغطت على المكابح مما تسبب في قفل السيارة وانزلاقها حتى توقفت. "ماذا قلت؟ متبادلين، كما في تبادل الزوجات وما إلى ذلك؟"
أومأت برأسها وقالت، "نعم، الليلة هي واحدة من اجتماعاتهم الخاصة."
"فإن الليلة هي حفلة سوينجر؟"
أومأت برأسها بصمت. لقد شعرت بالذهول؛ فهذا أمر لم نتحدث عنه مطلقًا. ماذا تقول في موقف كهذا... قررت أن أقول: "أفترض أنهم يدركون أننا لن نشارك في الاحتفالات؟"
في تلك اللحظة سمعت صوت بوق سيارة ينطلق خلفنا. نظرت إلى أعلى، ولاحظت مدى الطريق الذي أسلكه. أوقفت سيارتي، وركنت نصفها على الرصيف لأمنحهم مساحة للمرور. مرت السيارات بسرعة، وكلها تنطلق بأصوات عالية، وأعطتنا أصابعها وخدمتنا، حيث عبرت عن استيائها بشكل واضح وحقيقي.
أوقفت السيارة بينما كنا نجلس هناك، وخيم الصمت علينا. استغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تبتسم برقة، وهي تلعب بشعرها، وتلفه حول إصبعها الصغير. "حسنًا، لقد اعتقدت أن الأمر قد يكون مثيرًا للاهتمام. عزيزتي، عندما أخبرتني كلير وأنتوني بذلك، أعترف أنني كنت متوترة ومصدومة بعض الشيء، لكن هذا جعلني أفكر، ونعم، الآن بعد أن فكرت في الأمر، لن أمانع في تجربته... إذا جاز التعبير".
لقد شعرت بالذهول. اتكأت على المقعد وقلت متذمرًا: "أنت تخبرني فجأة أنك تريد الانضمام إلى مجموعة من المتأرجحين اللعينين... يا إلهي روز، الإجابة هي لا، لا، أعتقد أنه يجب علينا الجلوس في هذه الحالة. يا للهول، لقد فاجأتني في اللحظة الأخيرة، لم يكن لدي حتى الوقت للتفكير في الأمر والإجابة هي لا".
انحنت في مقعدها بحزن. "من فضلك يا حبيبتي، قد يكون الأمر ممتعًا. لم نلتق كثيرًا مؤخرًا؛ نحن مشغولان للغاية، قد يكون هذا أمرًا ممتعًا."
لقد كافحت للعثور على الكلمات للتعبير عن نفسي وعن غضبي وعن شعوري بأنني تعرضت للخداع. فقلت بغضب: "الإجابة لا تزال لا".
بعد مرور ما بدا وكأنه عمر، اقترحت قائلة: "حسنًا، هل يمكننا على الأقل أن نذهب ونستمتع بالحفل؟ أعني أننا لسنا مضطرين للانضمام إلى الحفل". تغير صوتها، الذي كان يعكس خيبة الأمل، بشكل كبير وفجأة، أصبح لديها نغمة موسيقية. "لكن يجب أن أقول، يا عزيزتي، بمجرد أن تقابلي كلير، قد تغيرين رأيك؛ فهي امرأة جميلة للغاية".
فكرت في الأمر لبعض الوقت، وبعد أن استمرت في التوسل، رضخت. "حسنًا، روز، لكني بحاجة إلى توضيح الأمر ببساطة. نحن نسير في الطريق كمشاهدين فقط، وهذا كل شيء... يا إلهي، أنا لست من هواة هذا الهراء، وأنا مصدومة لأنك فكرت في الأمر حتى".
تراجعت في خجل وقالت: "آسفة، كان ينبغي أن أخبرك في وقت سابق حتى نتمكن من التحدث عن الأمر، ولكن هل يمكننا الذهاب بعقل منفتح؛ إنهم أشخاص رائعين".
في الطريق إلى هناك، كان توني هذا، وكلير ذاك، وكنت قد سئمت من أسمائهم عندما توقفنا أمام ما يمكنني وصفه فقط بأنه قصر مشتعل. كان على مشارف قرية صغيرة، ويقع بعيدًا عن الطريق محاطًا بحدائق أنيقة. كان الممر الطويل مليئًا بالسيارات الفاخرة: مرسيدس، وبي إم دبليو، ورولز رويس، وأعتقد حتى بورشه. يا إلهي، شعرت بالحرج وأنا أركن سيارة كورولا الصغيرة خلفهم. كان من الصعب ألا أشعر بالخوف قليلاً وأكثر من القليل من الإعجاب.
بينما كنا نصعد الدرج ونقرع الجرس، بدأ قلبي ينبض بقوة لا يمكن السيطرة عليها. يا له من مكان ملتهب. يا لها من لعنة، لابد وأن قيمتها تساوي بضعة جنيهات إسترلينية.
انفتح الباب واستقبلتنا هذه المرأة الجذابة بشكل مذهل. كانت أكبر منا سنًا، ربما في أواخر الأربعينيات من عمرها، لكنها كانت مذهلة للغاية. كانت طويلة ونحيفة وشعرها الأشقر الطويل الرائع يلمع في الضوء، ويحيط بوجهها مباشرة من غلاف مجلة فوغ القديمة. كان فستانها عبارة عن ثوب طويل وفضفاض مع شق طويل على الجانب يظهر لمحة من ساقيها المثيرتين بشكل لا يصدق المختبئتين تحته. أشرق وجهها بابتسامة مشرقة، وانحنت لتقبيل روز. "مرحباً، روزماري، حبيبتي؟" قالت بلهجة راقية للغاية. التفتت إلي وترددت. "لا بد أنك إدوين، مرحبًا، تعالي والتقِ بالعصابة".
عندما دخلنا، مدت لي وعاءً من الكريستال مملوءًا بمفاتيح السيارة. ابتسمت لي بوعي وهمست وهي تلهث: "ضع مفاتيحك هناك يا عزيزتي".
نظرت إلى روز التي مدت يدها مازحة وذهبت لرفعها من يدي التي كانت تمسك بي بقوة، وتمتمت، "آسفة كلير نحن هنا فقط من أجل الحفلة، لا شيء آخر."
عبست كلير وقالت: "لا أفهم؟" ثم نظرت إلى روز وهي تتنهد. "اسمعي، أنا آسفة ولكن الحفلة مغلقة وهي مخصصة فقط لأقرب أصدقائنا. إذا لم تكوني مهتمة بالانضمام، فأنا لست متأكدة من قدرتنا على تلبية طلبك".
أمسكت روز بذراعها، وقالت: "من فضلك، كلير، الأمر فقط أن إيدي خجول بعض الشيء وقد فاجأته. إنه يشعر بصدمة طفيفة؛ لقد فاجأته في اللحظة الأخيرة. سنحب أن نأتي؛ لن نسبب أي إزعاج وبمجرد أن يستقر إيدي ويلتقي بالناس، آمل أن يغير رأيه". حدقت فيّ بنظرة متوسلة تطلب مني الدعم، لكنني أبقيت فمي مغلقًا.
بدا الأمر وكأن كلير تفكر في قرارها لبعض الوقت قبل أن تتنهد. "حسنًا، لكن يجب أن أقول إنني أشعر بالخيانة بعض الشيء. لقد أخبرت جميع أصدقائنا أن لدينا بعض الأعضاء الجدد وهم جميعًا يتوقون لمقابلتك".
وضعت ذراعها بين ذراعي روز وسارتا أمامي. كان فمي جافًا للغاية حتى شعرت وكأنها أفرغت دلوًا من الرمل فيه.
كان المنزل مذهلاً، فهو عبارة عن عقار ريفي قديم تم تجديده، ورغم أنه قديم، إلا أنه كان يبدو وكأنه عقار ريفي جميل، ومزين بأناقة بأثاث قديم مزخرف. كان المدخل/الردهة ضخمًا وكانت الموسيقى الخفيفة تُعزف بينما كنا نسير إلى منطقة الاستقبال الضخمة. لابد وأن هناك حوالي عشرة أزواج، كلهم يرتدون ملابس أنيقة. كان جميع الرجال يرتدون بدلات وكانت النساء يرتدين ملابس رسمية فضفاضة. وعندما نظرت حول الغرفة، كنت بالتأكيد الأصغر سنًا بفارق كبير.
رافقتنا كلير إلى رجل طويل القامة وقوي البنية، بدا أكبر سنًا من كلير. من الواضح أنه كان يمارس الرياضة كثيرًا أو كان يمارس نوعًا من الرياضة؛ كانت بنيته رياضية للغاية وكان يبدو جيدًا بالنسبة لرجل في مثل سنه. يمكن وصفه بأنه رجل قوي الفك، وذو عيون قوية ومشرقة، ورجل نبيل يتقدم في العمر بشكل جيد. عندما اقتربنا، انحنى بالقرب من روزماري وطبع قبلة طويلة جدًا على شفتيها، دون أن يلمس خديها.
مد يده وقال: "لا بد أنك إدوين. يسعدني أن أقابلك، لقد أخبرتنا روزماري الكثير عنك، لقد كنا نتوق إلى اللحاق بك". كانت مصافحته قوية وحازمة، ربما كانت حازمة أكثر مما ينبغي؟ نظر إلي مباشرة في عيني وهو يتحدث.
جرني بين المجموعة، وقدمني للرجال. كان شعورًا غريبًا: شعرت بعيون النساء تتطلع نحوي. كان الأمر وكأنني لحم طازج في السوبر ماركت. كل هذا أعطاني شعورًا مزعجًا للغاية. لقد قضينا أقل من ساعة هناك وكنت مستعدًا للمغادرة. منذ اللحظة التي وصلنا فيها، أمسكت كلير بيد روزماري وجرتها بعيدًا لتقديمها للنساء، تاركة لي أن أدافع عن نفسي. تجولت نحو البار وطلبت بيرة. انحنى الساقي وقال، "جرب المطبخ، يا صديقي. لا يوجد بيرة هنا. لماذا لا تجرب الويسكي؟ إنه جيد".
وبعد أن هززت رأسي، توجهت إلى المطبخ. وعندما دخلت، شعرت بالذهول. كان المكان يتلألأ؛ الكوارتز والفولاذ المقاوم للصدأ وكل شيء يلمع. وجدت بعض زجاجات البيرة في القاع، وبينما كنت أبحث عن فتاحة، انتابني رغبة لا تُقهر في طرق الجزء العلوي من حافة المنضدة لخلع الغطاء. ومع نفاد صبري، وجدت أخيرًا فتاحة.
عدت إلى الحفلة، وشعرت بتحسن كبير بعد تناول البيرة.
لقد شعرت بعدم الارتياح والحرج، وكان الحديث يدور في الغالب حول الأعمال والغولف، ولم يكن أي منهما يثير اهتمامي على الإطلاق. لقد كنت بالتأكيد سمكة خارج الماء.
كانت روز في بيئتها الطبيعية، وشاهدتها وهي تضحك وتضحك مع مجموعة من النساء. لم تكن تبدو غريبة عن المكان، بل كانت تشعر وكأنها في بيتها. وجدت مكانًا هادئًا وانتظرت الفرصة للخروج.
لا بد أن كلير كانت تشعر بالأسف لوقوفي بمفردي. "أنت خجولة، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
أومأت برأسي. "نعم، أعتقد ذلك."
وقفنا صامتين لبضع لحظات، ولم يكن أحدنا يعرف ماذا يقول. وفي النهاية قالت: "روز ماري، تقولين لي إنك مهندسة".
أومأت برأسي "نعم"
"هل تعمل في اسكتلندا أم ماذا؟"
"نعم، في الوقت الحالي. أعمل على استبدال الجسر."
"أرى؛ إلى متى ستبقى هناك؟"
"أوه، لست متأكدًا حقًا. إذا تمكنا من الوصول في الموعد المحدد، فسنحتاج إلى شهرين آخرين."
"روزماري قالت أنها تفتقدك كثيرًا في الوقت الحالي."
"لقد غبت لفترة طويلة عن هذا المشروع. لفترة أطول من المعتاد."
وبينما كنا واقفين ونتحدث، بدأت الفرقة الموسيقية في العزف.
امتلأت حلبة الرقص سريعًا بالأزواج الذين يتمايلون على أنغام الموسيقى. التقط أنتوني روز على الفور، واحتضنها بقوة أثناء رقصهما. كانت عناقه أقرب كثيرًا مما قد يُعتبر مقبولًا أو مناسبًا لعلاقة عميل، ولكن عندما نظرت إلى الأزواج الآخرين، لم يكن الأمر غريبًا هنا بالتأكيد. ما زلت غير قادر على استيعاب حقيقة أن كل هؤلاء الأشخاص كانوا هنا لممارسة الجنس.
تنهدت كلير، ثم أمسكت بيدي وقالت بلهجتها المبهجة: "تعالي يا عزيزتي، لنتعرف على الفتيات".
"الفتيات،" ضحكت لنفسي. "المتقاعدات، على الأرجح. بصرف النظر عنا، كانت كلير على الأرجح أصغر امرأة هناك."
لقد قادتني إلى مجموعة من النساء اللواتي كن مجتمعات معًا، يشربن الشمبانيا. لا أعتقد أن حقيقة أنني كنت أشرب البيرة مباشرة من الزجاجة قد أثارت إعجاب أي منهن أيضًا. عندما نظرت حول المجموعة، كانت كما قلت، في أواخر الأربعينيات من العمر على الأقل، وأستطيع أن أصف معظمهن بأنهن في مرحلة خافتة من التألق. قامت كلير بتقديمي، وبينما كنت أتحدث إلى المجموعة، بدا أنهن بدأن يشعرن بالود تجاهي ببطء وخفّ شعورهن. طلبت مني إحداهن، كارين، أن أرقص معها.
وبينما كنا نتجول لاحظت روز وهي لا تزال ترقص مع أنتوني الملطخ بالدماء. كانت كارين أقصر مني، وكانت امرأة رشيقة للغاية، وسمينة بعض الشيء. ولأنها كانت أقصر مني، فقد شعرت بالحرارة تشع من جسدها بينما كنا نرقص. كان فستانها من قماش حريري رقيق للغاية، وكانت ثدييها الكبيرين المرنتين مسطحين على صدري السفلي. حاولت أن أحافظ على مسافة، لكنها تمسكت بي بقوة، وفركت مؤخرتها بساقي و همست في أذني. "هذه هي المرة الأولى لك في إحدى حفلات كلير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي وابتسمت بحرارة. "أعتقد ذلك، أنت تبدو متوترة للغاية، عزيزتي، فقط استرخي واستمتعي، يا بطة."
"بطة..." يا إلهي، هذا ما كانت أمي تقوله.
لم أكن مرتاحًا على الإطلاق ولم أكن مستمتعًا بذلك بالتأكيد. في الواقع، كنت غاضبًا بعض الشيء. بعد بضع أغانٍ، اختلقت عذرًا ورافقت كارين إلى مجموعتها. استدرت بسرعة قبل أن تتاح لأي شخص آخر فرصة لقول أي شيء، وعدت إلى مجموعة الرقص وربتت على كتف أنتوني. "آسف لمقاطعتي، لكنني أود أن أرقص مع زوجتي". بدا عليه بعض خيبة الأمل ولم تكن روز تبدو سعيدة أيضًا، ولكن عندما ابتعد، جذبتها بقوة بين ذراعي. لم تقاوم، وانزلقت بالقرب منها بينما كنا ندور، وأصبح مزاجها السعيد واضحًا. همست: "هل تستمتعين يا حبيبتي؟"
"لا، ليس حقًا يا عزيزتي، أخشى أن هذا ليس من اهتماماتي. انظري، أعلم أن هذا مهم لعملك، لكن هذا هراء. دعنا نتركهم لتبادلهم الصغير القذر وننسحب في أقرب وقت ممكن، أنا متأكدة من أنك تستطيعين التوصل إلى بعض الأعذار المهذبة."
انحنت إلى الوراء، ونظرت إلى عيني. "تعال يا حبيبتي، لا تكن مثل العصا في الوحل؛ أنا أقضي وقتًا رائعًا، إنه رائع، انظري إلى كل النساء، إنهن أنيقات للغاية والموضة، إنه أمر رائع. حسنًا، يجب أن أقول أن الرجال... انظري إليهم؛ يبدون جميعًا لطفاء للغاية. عزيزتي، لقد وعدت بأن تبقي ذهنك منفتحًا الليلة." عبست، "فقط حاولي الاسترخاء والاستمتاع ببعض المرح؟"
"أنت تمزح بالطبع، أليس كذلك؟ استمتع... مع هذه المجموعة اللعينة... من غير المرجح أن ينزف أحد" همست في عدم تصديق. "يجب أن يكونوا جميعًا في دار للمتقاعدين مشتعلة".
كنت أتوقع ضحكة خفيفة، ولكن عندما نظرت إليها، لم تكن معجبة بتعليقي. "أنت تتصرفين بغباء. انظري حولك، الجميع يرقصون ويتجاذبون أطراف الحديث. حبيبتي، من الرائع أن نقضي ليلة في الخارج. يا إلهي، هذا أفضل بكثير من قضاء ليلة السبت في الحانة اللعينة".
عندما تأوهت همست قائلة: "ما رأيك في كلير؟ إنها رائعة أليس كذلك؟"
ضحكت قائلة: "إنها بخير بالنسبة لطائر عجوز؛ لابد أنها في نفس عمر أمي تقريبًا. في الواقع، ربما ذهبا إلى المدرسة معًا". كنت أحاول أن أسخر من الأمر، لكنني ما زلت أؤكد وجهة نظري.
استندت إلى ظهري بينما كنا نرقص. "إذن لم تجدها جذابة؟"
"كما قلت، فهي مناسبة لطائر عجوز، لكنني أشعر بأنني لست في المكان المناسب هنا. لا أستطيع الانتظار حتى أبتعد عن هؤلاء المتغطرسين المتغطرسين."
"إيدي، من فضلك، لا تفسد الأمر. توني مهم جدًا؛ لا تثير ضجة."
"يا إلهي، روز، استمعي إلى الموسيقى التي نرقص عليها. أعتقد أنها من الخمسينيات، نفس عصر هؤلاء الناس. إنها قديمة وكئيبة مثلهم تمامًا. يمكنني الخروج إلى السيارة وإحضار بعض الأقراص المضغوطة ومحاولة تشغيل الموسيقى في المكان."
لقد دفعتني بقوة على كتفي وقالت: "لا تكن أحمقًا؛ فقط استرخِ. قد تتمكن بعض هؤلاء النساء من تعليمك بعض الحيل الجديدة".
"نعم، مثل لعبة السكرابل أو البينغو ربما."
"إيدي، انظر حولك؛ بعض هؤلاء النساء يبدون مثيرات للغاية. بالتأكيد يجب أن يكون هناك واحدة هنا تروق لك؟"
"لا توجد سوى امرأة واحدة هنا أريد أن أكون معها، وهي بين ذراعي الآن، ولحسن الحظ أننا سنغادر معًا قريبًا جدًا."
في تلك اللحظة، ربت رجل على كتفي وقال: "هل تمانع لو قطعت الحديث يا رجل عجوز؟"
أجبت بهز رأسي. "آسفة يا صديقي، ولكن نعم، لا أمانع". وقف هناك يحدق فيّ وكأنه سمع خطأً. جذبت روز بقوة إلى الخلف وأرشدتها بعيدًا.
لقد كانت غاضبة. "لقد كان ذلك وقحًا للغاية، إيدي؛ لقد أراد فقط الرقص."
"آسفة، ولكنني لن أتخلى عن المرأة المثيرة الوحيدة في المكان."
كانت منزعجة بشكل واضح، فخرجت بسرعة من بين ذراعي واضطررت إلى اللحاق بها بينما كانت تبتعد عني لإحضار مشروبات. كنا واقفين معًا في البار، عندما اقترب أنتوني ومد ذراعه إلى روز، طالبًا منها الرقص مرة أخرى. سألها: "هل يمكننا الرقص يا عزيزتي؟"
حدقت فيّ بسخرية، ثم أبعدت يدي، وابتسمت له بلطف وقالت: "سأكون سعيدًا بذلك". عادا إلى منطقة الرقص، وسقطت بسهولة في الرقص. وبينما كنت أشاهد، لاحظت أن العديد من الأزواج كانوا يتبادلون القبلات والقبلات: بعضهم أثناء الرقص وبعضهم الآخر مختبئين في أماكن مظلمة. الآن بدأت أشعر بالتوتر والغضب أيضًا، كل ما أردت فعله هو الرحيل من هناك.
بينما كنت أقف في هدوء وأنا أغضب، اقتربت مني كلير وبدأنا في الدردشة. تنفست بعمق، محاولًا تهدئة أعصابي. كانت هادئة وهادئة، وكانت تتحدث في الغالب عن روز، لكنني شعرت بفرك وركيها على فخذي وهي تحرك ذراعها حول خصري. "هل تستمتع بالليلة؟" قالت بهدوء.
لقد كذبت. "نعم، إنه لطيف، شكرًا لك."
"في الحقيقة، لأنك لا تبدو وكأنك تستمتع بذلك؛ ما هي المشكلة؟"
"انظري، كلير، أنا لا أريد أن أهينك ولكن هذا لا يثير اهتمامي على الإطلاق."
أجابت بهدوء: "نعم يا عزيزتي، لقد حصلت على ذلك من رفضك الانضمام إلينا".
لم أستطع أن أكبح جماح نفسي لفترة أطول فسألت: "لماذا تفعل ذلك؟" حاولت ألا أبدو متسرعًا في الحكم، لكن الأمر كان صعبًا.
ابتسمت وقالت "نحن نستمتع بذلك، أنا أفهم أنه ربما لا يكون هذا من الأشياء التي يفضلها الجميع، لكننا نستمتع به".
عندما لم أقل أي شيء، ضغطت على خصري برفق، وقالت: "أنا وتوني نرى الحب والجنس كأمرين منفصلين، أحدهما عاطفي والآخر جسدي. يمكنك الاستمتاع بالجنس دون حب الشخص الذي أنت في السرير معه".
ابتسمت بإثارة وقالت: "عزيزتي، نحن الاثنان نستمتع بالجنس ونجد أن المشاركة مع أشخاص آخرين متشابهين في التفكير أمر ممتع للغاية".
هززت رأسي وأجبت: "آسفة، لا أرى الأمر بهذه الطريقة".
ضحكت وقالت "كم هذا محافظ منك"
ألقت نظرة على تجهم وجهي وقالت: "عزيزتي، إن فكرة الزواج الأحادي هي استجابة مشروطة طورتها الكنيسة وأقرتها الحكومات لفرض سيطرتها. وبينما يظل الجميع محصورين في مجموعاتهم العائلية الصغيرة، فمن الأسهل السيطرة عليهم. إن البشر ليسوا أحاديي الزواج بطبيعتهم، فنحن مبرمجون على الاعتقاد بأن هذا جزء أساسي من الحياة. والمجتمع يطالب بذلك".
وبينما كنت أستوعب كلامها، حاولت أن أتوصل إلى حجة منطقية. "ولكن عندما تحب شخصًا ما، فمن المؤكد أنك تريد أن تبقي ذلك الأمر خاصًا، وأن يستمتع به كل منكما فقط؟"
"لماذا... لماذا تفعلين ذلك؟ ألا ترين يا عزيزتي، هذا ما كنت أحاول قوله... لماذا تحدين من نفسك؟ مجرد أنني أستمتع بالجنس مع رجال آخرين لا يعني أنني أحب توني أقل."
"حسنًا، كيف يعمل هذا؟"
"بسيطة حقًا يا عزيزتي"، أجابت. "تخرج كل امرأة مجموعة من مفاتيح السيارة. وأيًا كان المفتاح الذي تستخرجه، تعود معه إلى المنزل في المساء".
"لذا تنامون معًا، كما في البقاء ليلًا؟"
"نعم عزيزتي، هذا هو المتوقع. فهو يوفر على الناس عناء الاندفاع في وقت متأخر من الليل."
"ما زلت لا أفهم. هل أنتوني عاشق سيئ إلى هذا الحد، لدرجة أنك بحاجة إلى استبداله؟"
كان ردها مقتضبًا: "توني عاشق رائع. إنه ماهر للغاية. ولا يزال أفضل من قابلتهم على الإطلاق".
"ثم لماذا تفعل هذا؟"
"لأنه مجرد متعة جيدة. إنه مثير، ومثير، ومشاكس بعض الشيء. انظري يا عزيزتي. نحن جميعًا ندرك أن هذا ليس أمرًا جادًا. إنه مجرد مجموعة من الأصدقاء الذين يحبون المشاركة. لا أحد يتأذى؛ ولا يحدث أي ضرر".
هززت رأسي غير مصدقًا. "آسفة، لا أفهم الأمر حقًا."
أعتقد أنها كانت محقة في وجهة نظرها، ولكنني لم أقتنع بها. وبينما كنا واقفين نتحدث، نظرت إلى روزماري وهي ترقص مع أنتوني. كانت قد انحنت إليه عن قرب، واستندت برأسها على كتفه، وكانت يده قد سقطت على المنطقة فوق مؤخرتها مباشرة. علقت كلير قائلة: "إنهما يتحركان معًا بشكل جيد، أليس كذلك؟ هل ترغبين في الرقص؟"
أردت أن أقول لا، لكنني لم أرد أن أسيء إليها. خرجنا بين الراقصين. احتضنتها بلا مبالاة بينما كنا نتحرك حولها. اقتربت مني أكثر، نظرت إلى روز ولفتت عينيها المبتسمتين انتباهي. لا، لم تكن ابتسامة بل كانت ابتسامة ساخرة وهي تقترب من أنتوني.
تمسكت كلير بقوة، وبينما كنا نرقص همست، "لذا، هل أقنعتك... هل ترغب في البقاء والانضمام إلينا؟"
حاولت ألا أكون ساخرة. "لا، لا أخشى ذلك. أنا آسفة، كلير، لكننا سنغادر قريبًا."
حاولت أن تغريني بالاقتراب منها قليلاً، وجسدها يتلوى بين ذراعي. "ألا تجدني جذابة إذن؟"
"بالطبع، ولكننا متزوجان ولا أتفق معك في فلسفتك. أنا أؤمن بالزواج الأحادي."
بعد بضع أغنيات، لم تتمكن كلير من إغرائي بأي شيء أكثر حميمية، فأصبحت منزعجة بعض الشيء، وفي النهاية اعتذرت عن نفسها لتذهب وتلعب دور المضيفة. انتهزت الفرصة لمقاطعة روز وأنطوني وقاطعتهما. ومرة أخرى، بدا مضطربًا وروزماري غاضبة للغاية.
وبينما كنا نرقص قالت لي: "لماذا لا ترقص مع كلير؟ يبدو أنك تستمتع بوقتك".
"كان عليها أن تحضر الطعام، وكنت قلقة بشأن إرهاقها؛ فأنت تعرف كيف يكبر الناس."
ضحكت قائلة: "يا يسوع، يمكنك أن تكون وقحًا؛ يا إلهي، كلير امرأة مثيرة وجذابة بشكل لا يصدق".
"أعتقد أنها جيدة بالنسبة لبطة عجوز." عندما رأيت عبوسها، غرزت السكين بعمق أكثر. "حسنًا، أعتقد أن العم جيم ربما يعتقد أنها جذابة."
"عمك!" قالت وهي لاهثة غير مصدقة. "يا إلهي، لماذا تتصرف بقسوة هكذا؛ إنها جميلة."
"من المؤكد أنها ستحظى بإعجاب الجميع في صالة البنغو المحلية." ضحكت.
"يا إلهي، لماذا تتصرفين بقلة احترام؟ كلير لم تكن سوى لطيفة. من فضلك لا تقولي أي شيء غبي وتفسدي الأمر عليّ."
"روز، إنها لطيفة بما فيه الكفاية كما أعتقد، ولكن يا إلهي، دعينا نرحل الآن؟"
"إيدي، لقد وعدت بأن تكون منفتح الذهن. هل فكرت ولو للحظة واحدة أن هذه الأمسية قد تكون ممتعة حقًا؟ مثيرة ومثيرة؟"
"روز، هذا لا يثير اهتمامي. ربما لو كان هؤلاء الأشخاص في سننا، فربما. لكن يا إلهي، انظري حولك. كوني صادقة. كم عدد هؤلاء الرجال الذين قد تفكرين في ممارسة الجنس معهم؟"
انحنت نحوي وقالت: "حسنًا، لقد فهمت أنهما أكبر سنًا بعض الشيء. في الحقيقة، هناك زوجان. توني مثير بشكل لا يصدق".
ارتجفت بقلق. "إيدي، ماذا ستقول إذا قلت إنني أريد البقاء والانضمام؟"
عبست وأنا أجيب: "لقد أعطيتك إجابتي بالفعل؛ دعنا نقدم أعذارنا ونعود إلى المنزل".
قالت وهي مرتبكة: "إيدي، إذا أعطيتهم الفرصة وبذلت جهدًا بدلاً من الإدلاء بتعليقات لاذعة، فربما تجد أنك قد تستمتع بذلك بالفعل".
"توقفي عن هذا يا روز، هل يمكننا العودة إلى المنزل من فضلك؟"
قالت بصوت متقطع: "أنت تعلم أن كلير ذكرت أنها ترغب في أن تكون شريكتك الليلة".
ألقيت نظرة سريعة على كلير وهي ترقص بشكل مثير مع أحد الرجال، وأجبت: "لطيف منها، لكن إجابتي لا تزال لا".
شعرت بجسدها يلين بين ذراعي. "عزيزتي، لماذا أنت ضد هذا الأمر؟"
"في الغالب لأنك لم تكن صادقًا معي. لو كنت صادقًا منذ البداية وحظينا بفرصة لمناقشة هذا الأمر بشكل صحيح، ربما كانت القصة مختلفة. لكن في الوقت الحالي ما زلت غاضبًا. لقد تركت الأمر حتى اللحظة الأخيرة."
ابتسمت وقالت: "لقد قلت إنني آسفة. أعلم أن ذلك كان خطأ. بصراحة، عندما اقترح توني أن نأتي، كان هذا كل ما كنت أفكر فيه. لقد أثار ذلك حماسي حقًا".
"حسنًا، لو كنت أعلم، لربما شعرت بنفس الشعور. الليلة أشعر وكأنني تعرضت للخداع، ولا أشعر أن هذا صحيح".
"هل تقول أنه إذا تحدثنا عن هذا الأمر، فقد تكون مستعدًا لذلك؟"
"لا أعلم، روز. لم يكن لدي وقت للتفكير في هذا الأمر."
أسندت رأسها على كتفي وتذمرت قائلة: "ماذا لو أخرجت جيفري العجوز من السيارة وأخرجت مفاتيحه؟ هل ستظل متحمسًا إلى هذا الحد؟"
كان جيفري رجلاً أصلعًا قصيرًا ممتلئ الجسم التقيت به في وقت سابق.
ارتجفت قليلاً بين ذراعي. "نعم، لقد فكرت في ذلك. أخبريني بصراحة. كم عدد هؤلاء الرجال الذين قد تنام معهم، أم أن الأمر يتعلق فقط بأنطوني؟"
"عزيزتي، أغلب هؤلاء الرجال جذابون للغاية. أعلم أن بعض النساء ربما لا يتمتعن بنفس القدر من الجاذبية، ولكن إذا أردت أن أكون صادقة، فإن جيفري هو الشخص الوحيد الذي لن أقدره، ولكن حتى هو يتمتع ببعض الجاذبية. وإذا صدقنا كلير، فهو عاشق جيد للغاية."
"لا يمكن أن يكون جيدًا إلى هذه الدرجة إذا كانت زوجته ترغب في مبادلته."
"يا إلهي، إيدي، توقف عن كونك سلبيًا للغاية. لقد شاهدتك تراقب كلير. أعتقد أنك تحبها."
"لا أنكر أنها مناسبة لطائر عجوز، لكن لا يمكنك ضمان من ستنتهي معه. إنها قرعة عشوائية."
"عزيزتي، قالت كلير إنها ستسمح لي بالاختيار أولاً. لقد وضعت علامة على مفاتيح توني حتى أعرف أيها أختار."
"أفهم ذلك، الأمر كله يتعلق بنومك مع توني؟"
ارتجفت، وتيبست جسدها. "لا أنكر ذلك. عزيزتي، لقد حاولت أن أشرحه لك."
"لا، لم تفعلي ذلك مطلقًا. فقط كوني صادقة للمرة الأولى الليلة. هل هذا فخ حتى تتمكني من النوم مع توني؟ هل بهذه الطريقة جعلتيه يوقع على هذا العقد اللعين؟"
بدت مصدومة، منزعجة مني. "لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق. لا علاقة لهذا بتوقيعه. صدق أو لا تصدق، أصبحنا صديقين أثناء العملية ودعاني. عندما قلت إنني لا أريد فقط النوم مع رجل عشوائي، أوضح لي كيف سيتم الأمر".
فهل كان هذا بمثابة فخ منذ البداية؟
"نعم، بطريقة ما. عزيزتي، يمكنك النوم مع أكثر امرأة مثيرة هنا الليلة. كلير مذهلة. لا يمكنك إنكار اهتمامك."
"أنا لست كذلك. إنها جذابة للغاية. لكنني لن أفعل ذلك. أريد أن أرحل الآن."
تنهدت وقالت "حسنًا، سأذهب وأبلغها بالأخبار السيئة. أنت تعلم أنها ستصاب بخيبة أمل؛ إنها تعتقد أنك شخص فاسد".
هززت رأسي وتجولت للبحث عن كلير. توجهت إلى البار لتناول مشروب. وبينما كنت واقفًا هناك، تجول أنتوني نحوي وقال: "هل ترغب في تناول الويسكي، أيها الرجل العجوز؟"
"لا شكرًا، يجب أن أقود."
عبس وقال "حسنًا، لماذا لا تبقى هنا أيها الرجل العجوز... لدينا مساحة كافية. بهذه الطريقة يمكنك تناول مشروب والاسترخاء بشكل صحيح والاستمتاع بالليلة."
"لا شكرًا. لقد ذهبت روز لتخبر كلير أننا سنغادر."
لقد بدا غاضبًا للغاية، ومشى بعيدًا وهو يتذمر تحت أنفاسه.
وبعد لحظات، تجولت كلير والتقطت وعاء الكريستال من نهاية البار. ثم تقدمت نحوي وهي تحمله، وقالت: "هل تود الانضمام إلينا، إدوين؟"
شخرت. "لا، شكرًا، كلير."
بدت مستاءة للغاية لكنها ذهبت لتقف بجانب أنتوني. توقفت الموسيقى وانقطع حديث الجميع.
"حسنًا، لقد وصلنا إلى هذا الوقت من المساء، سيداتي وسادتي"، أعلن أنتوني، "حان وقت السحب".
همست روز، التي كانت قد اقتربت مني لتقف بجانبي، في أذني: "ما رأيك يا عزيزتي؟ هل يمكننا إضافة مفاتيحنا قبل أن يسحبوها؟" كانت النظرة على وجهها توسلاً، "فقط افعل هذا الشيء من أجلي؛ أعدك أنني سأعوضك بطريقة ما".
قبلتني بسرعة. "لا أحد يعلم يا عزيزتي... ربما يعجبك الأمر."
مع هزة رأسي همست، "ليس هناك أي فرصة في الجحيم."
كان عبوسها باردًا لدرجة أنه يتجمد الهيليوم.
لقد شاهدنا أنتوني وهو يعلن، "حسنًا، أيها السيدات، تعالوا واخترن جائزتك.
تناوبت النساء على إخراج المفاتيح من الوعاء ثم توجهن إلى صاحبها. لم أصدق أنهم جميعًا كانوا في غاية السعادة... الأوغاد القذرون.
وبعد أن انتهيت قلت "هل أنت مستعد للمغادرة الآن؟"
أومأت روز برأسها ببطء وقالت: "أعطني دقيقة واحدة فقط لأقول وداعًا".
توجهت نحو كلير واحتضنتها بشدة قبل أن تعود حزينة.
مشينا نحو الباب وأمسكت بنا كلير عندما فتحناه، "انتظر يا إدوين".
استدرنا أنا وروز لمواجهتها، تنهدت، "أنا آسفة لأنك لم تستمتعي بنفسك الليلة وأنني لم أستطع تغيير رأيك، أنا متأكدة أنك لو منحتني فرصة لما شعرت بخيبة الأمل."
هززت كتفي، "ربما، ولكنني سعيد باختياري".
هزت رأسها من الواضح أنها غير سعيدة بينما كانت تعانق روز وخرجنا إلى السيارة.
في اللحظة التي أغلقت فيها باب السيارة، صرخت روز قائلة: "يا إلهي، إيدي، لقد كان ذلك محرجًا للغاية".
"أنت لست مخطئًا، لقد كان الأمر فظيعًا للغاية. يا لها من مجموعة من المتغطرسين العجائز المنحرفين."
فقالت ساخرة: "ليس هم، أيها الأحمق، كان من الممكن تجنب ذلك لو وضعت المفاتيح في الوعاء".
ضحكت، "يا إلهي، يا روز، لم أكن أرغب في النوم مع تلك الحقائب القديمة المجعدة اللعينة."
لقد هدرت قائلة، "يا إلهي، يمكنك أن تكون شخصًا سيئًا في بعض الأحيان."
"نعم، ربما تكون على حق تمامًا، ولكنني لن أقبل أبدًا أن آخذ أيًا من تلك الخفافيش القديمة المجعدة إلى المنزل."
"يا إلهي، إيدي، كان الأمر سيختلف قليلاً، شيئًا جديدًا ومثيرًا. يا إلهي، كان الأمر سيستغرق ليلة واحدة، ليلة واحدة فقط."
"روز، أنت تعرفين ما أشعر به تجاه هذا الأمر. لقد أخبرتك عن والدي وكيف أثر سلوكه على حياتي."
"نعم، لكن هذا لم يكن غشًا؛ كانت مجرد مغامرة مثيرة، شيء يمكننا أن نضحك عليه لاحقًا، أو ربما نستخدمه كحديث وسادة."
ظلت السيارة صامتة طيلة بقية رحلتنا حتى توقفنا أمام شقتنا. "إيدي، كنت أرغب في الانضمام إليكم الليلة، كنت أتطلع إلى ذلك. أنتوني رجل وسيم للغاية وأردت أن أرى كيف سيكون الأمر".
"إذا كان هذا ما تريده، فربما يتعين علينا تقييم سبب زواجنا. إذا كان هذا ما تريده حقًا، فربما يتعين علينا التفكير في الانفصال".
لقد بدت مصدومة، "ماذا... هذا رد فعل مبالغ فيه بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟"
"لا، ليس حقًا. انظر إلى الأمر من وجهة نظري. لم نتحدث عن هذا الأمر مطلقًا. إذا فاجأتني في اللحظة الأخيرة، فمن المفترض أن أقول، نعم يا عزيزتي. يمكنك أن تنام مع من تريدين."
قالت متذمرة وهي تبحث في حقيبتها عن مفتاح الباب الأمامي. "كل ما قلته هو أنني مهتمة بهذا الأمر... لماذا لا يمكننا على الأقل التحدث عنه؟"
هززت كتفي عندما فتحت الباب، "يمكننا التحدث، روز، أنا سعيد بالحديث عن هذا الأمر. لكنني لن أستسلم لشيء لا أريده".
"يا يسوع، لم يجبرك أحد. لم أر ذراعك ملتوية خلف ظهرك. اللعنة، يمكنك أن تكون مزعجًا في بعض الأحيان."
"لدي قيم؛ ربما تتذكر أننا قطعنا وعودًا في حفل زفافنا، ربما تتذكرها؟"
قالت ساخرة: "ماذا لو كانت إحدى النساء في ذلك الحفل جميلة جدًا لدرجة أنك لا تستطيع أن تقول لها لا... ماذا بعد ذلك؟"
"لا أعلم، لأنه لم يحدث."
"لذا فإن رفضك للانضمام كان مبنيًا فقط على حقيقة أن أيا من النساء لم تجذبك؟"
"لا، استمعي إليّ يا روز. أنا لم ولن أخونك أبدًا. أنا لا أطارد نساء أخريات."
ماذا لو قلت أنني لا أهتم، وأنك حر في ممارسة الجنس معها دون أي شعور بالذنب؟
"هل لم تستمع؟ لقد قلت أنني لن أخونك."
زأرت قائلة: "أنت تتصرف بغباء. هذا ليس غشًا إذا علمنا ووافقنا على ذلك".
عندما هززت كتفي، قالت: "يا إلهي، أنت مستحيل".
كان الجو باردًا في الفراش تلك الليلة، فحاولت الابتعاد عني قدر استطاعتها. وبينما كنت مستلقيًا هناك أتطلع إلى السقف، سألتها: "إذن، هل أردت أن تنام مع أنتوني؟"
تدحرجت نحوي، وحتى في الظلام، كان بإمكاني أن أرى الخوف على ملامحها. عضت شفتيها بتوتر، غير متأكدة مما إذا كان ينبغي لها أن تتحدث، لكنها في النهاية تنفست، "نعم، لقد تحدثت، إنه وسيم وساحر ومثير للغاية. كنت أتطلع إلى ذلك".
"يجب أن أعود إلى اسكتلندا ليلة الأحد. هل يجب أن أشعر بالقلق من أنك ستنام معه أثناء غيابي؟"
حدقت فيّ بغضب وقالت بحدة: "لا، هذا لا يحدث... لن أغش. لا أنكر ذلك، أنا أشعر بخيبة الأمل، لكنني لن أغش أبدًا".
"روز، إذا اكتشفت أنك نمت معه، أحذرك أن زواجنا سوف ينتهي."
سحبت الأغطية بإحكام حول رأسها وقالت بصوت خافت: "قلت لك لا داعي للقلق، ابتعد عن حقيبتي".
كان من المقرر أن أعود بالسيارة إلى اسكتلندا في ظهر اليوم التالي، وعندما استيقظت، حتى برغم وعد روز بأنها لن تغش، كنت قلقًا. حاولت اللحاق ببعض الأعمال في المكان حتى تستيقظ من الفراش. استيقظت متأخرة وتسللت خلفي بينما كنت أضع بعض الملابس في الغسالة. "إيدي، أنا آسف لما حدث بالأمس. أنت محق، كان ينبغي لي أن أكون صادقًا معك منذ البداية".
أومأت برأسي. "نعم، كان ينبغي عليك ذلك. الآن أنا قلقة للغاية بشأن المكان الذي سنذهب إليه وما إذا كان بإمكاني أن أثق بك."
قبلتني على مؤخرة رقبتي وقالت: "إيدي، لقد وعدتك بأنني لن أخونك، وكنت صادقة في ذلك. لا داعي للقلق".
"من السهل عليك أن تقول هذا، ولكن حتى أمس، إذا سألني أحدهم ما إذا كنت تريد التبادل، كنت سأضحك في وجهه."
"ألا ترى يا روز أنك كذبت عليّ. والآن أتساءل إن كنت تقولين الحقيقة."
"لو أردت الغش، لكنت فعلت ذلك. لقد فاتتك النقطة الأساسية من الليلة الماضية. أردت أن نفعل ذلك معًا. في هذا الصباح، كنا نحيي بعضنا البعض بعد أن فعلنا شيئًا شريرًا، شيئًا مثيرًا وجريئًا للغاية. كنا نضحك قليلاً ونتحدث عن ما فعلناه. نكشف أسرار الليلة."
استطعت أن أرى بريقًا في عينيها. "إيدي، هذا هو ما يدور حوله الأمر. نعم، حسنًا، أنا منجذبة إلى توني، لكن الأمر يتعلق بأننا نفعل ذلك معًا".
حدقت فيّ بغرابة وقالت: "هل هذا بسبب خوفك، أم بسبب غيرتك من توني؟"
أومأت برأسي. "نعم، أعتقد أنني كنت خائفة منه، من المنزل، والسيارات، والمال. لم أكن أريد أن أعطيه لك أيضًا. بالتأكيد يجب أن تكون قد شعرت بشيء مماثل؟"
استدرت بين ذراعيها ونظرت إلي مباشرة في عيني وقالت: "نعم، بالطبع شعرت بالغيرة. كلير أجمل مني بكثير. لكن الغيرة كانت تثيرني. أنا واثقة من زواجنا. وأعلم أنني أستطيع أن أثق بك".
تبادلنا القبلات. قبلة عميقة ارتعشت لها العمود الفقري وهزت أركان العلاقة. بعد غياب دام أسبوعين، كنت في أشد حالات النشوة. "أنت تعلم أنك وعدتني بأن تفعل لي شيئًا مميزًا إذا ذهبت الليلة الماضية".
ابتسمت ابتسامة شريرة صغيرة. "لحم الخنزير المقدد والبيض؟"
هززت رأسي. "لا، لقد قلت شيئًا عن تحقيق خيالي الأكثر جنونًا."
"أوه، هذا، ولكنك لم ترتدي ربطة العنق."
عبست وضحكت بشكل مثير وقالت: "أعتقد أنه يمكننا العودة إلى السرير وممارسة الجنس".
لقد مارسنا الحب حتى وقت متأخر من بعد الظهر. عندما أخرجت رأسي من الحمام، كانت تتحدث على الهاتف وبدا صوتها خفيفًا. ابتسمت لي، ونهضت وقبلتني على الخد، "انتظر يا حبيبي، امنحني بضع دقائق وسأكون بخير".
لقد قمت بإعداد بعض السندويشات لنفسي لتناولها في الرحلة.
تبادلنا قبلة قبل أن أغادر. أعطتني الرحلة شمالاً متسعاً من الوقت للتفكير. بالطبع، من المستحيل ألا نفكر في أنفسنا في مثل هذه الحالات: لماذا كانت مهتمة بذلك الرجل العجوز؟ أجل، حسناً، كان ثرياً ومشهوراً إلى حد ما، لكنه كان مجرد رجل عجوز حقير.
لقد كنت أعلم دائمًا أنها تمتلك نهجًا أكثر انفتاحًا فيما يتعلق بالجنس مقارنة بي، لكنني لم أتخيل أبدًا أنها ستخونني.
على مدار الأيام القليلة التالية، عدنا إلى روتيننا القديم المتمثل في التحدث عبر سكايب كل ليلة. واعتذرت لي في الواقع عن إلغاء الحفلة في اللحظة الأخيرة. لم أستطع التهرب من السؤال: "لماذا، روز... لماذا أردت القيام بذلك؟"
لقد شاهدتها وهي تلعب بالقلم في يدها وهي تتمتم، "لا أدري يا عزيزتي، لقد بدا الأمر مثيرًا للاهتمام، وأعترف أنني كنت معجبة قليلاً بتوني. إنه يمكن أن يكون مقنعًا للغاية."
"ولكن لا يوجد شيء يحدث؟ هل يمكنني أن أثق بك؟" سألت بتوتر.
شخرت قائلة، "لقد وعدتك حقًا، أليس كذلك؟ يا يسوع، إيدي، لا تكن غير آمن وغير واثق في الآخرين. أنت تتصرف مثل عاشق غيور".
"هذا لأنني كذلك."
عادت الأمور إلى طبيعتها، ومعها جاء توني هذا وكلير ذاك؛ لقد عادوا إلى كل محادثة وكنت أشعر بالانزعاج والتذمر، ولكن إذا كان هناك أي شيء فقد جعلها أسوأ.
وبعد مرور أسبوعين، حصلت أخيرًا على إجازة نهاية الأسبوع وقمت بالقيادة إلى المنزل.
عند دخولي من الباب ليلة الجمعة، استقبلتني بعناق وقبلة عميقة حارقة. شعرت بجسدها يندمج بجسدي، وفرجها الساخن يلتصق بقضيبي المتنامي.
ازدادت القبلة شدة بسرعة، وتحولت إلى قبلة تمزق الروح وتقلب المعدة. سحقت شفتاها المخمليتان المثيرتان شفتي، وتمكنت من تذوق الدجاج فيندالو، والنبيذ. غطانا عطرها المثير بسحابة حسية وانفجرت حواسي.
رقص لساني مع لسانها بينما ازدادت الشدة، وكانت شفتيها المثيرة تمتص شفتي الرطبة.
لم أكن أقصد أن يحدث هذا، كنت أريد أن أظل غاضبًا منها، لكن لسانها، لسانها الجشع وشفتيها السمينتين والرطبتين. سقطت يدي بسرعة بين ساقيها وفوجئت بمدى رطوبة سراويلها الداخلية. التصق القماش الرطب بيدي، ساخنًا ولزجًا، وعندما وجدت يدي فرجها، وشفتيها المتورمتين من الشهوة، شعرت بالتشنجات من خلال القماش القطني الرقيق.
مررت بإصبعي لأعلى ولأسفل شقها من البظر إلى فتحة الشرج، وشعرت بشفريها يمسكان بأصابعي، ويتشابكان بلا مبالاة، ولم أخيب أملها. قمت بتمرير إصبعي السبابة لأعلى تحت سراويلها الداخلية واختفيت مباشرة في مهبلها المبلل، "أوه، آه، يا للهول"، قالت في فمي.
لم يكن هناك أي مداعبة هنا؛ لقد تلمست حزامي بسرعة، وحررت ذكري النابض وهي تجذبني للخلف نحوها. "افعل بي ما تريد، استمر في فعل ذلك، افعل بي ما تريد".
لقد سحبتني حرفيًا إلى الصالة حيث سقطنا للخلف على الأريكة.
عندما انزلق ذكري داخل فتحتها النابضة، ظننت أنه سيذوب؛ كانت الحرارة شديدة، يا إلهي، كانت ساخنة للغاية ومتسخة. دفعت بها بقوة على الأريكة بينما كانت ترتد تحت الهجوم المحموم. خدشت أصابعها كتفي ولفت ساقيها حول خصري، "افعل بي ما تريد، افعل بي ما تريد، أوه، يا إلهي، افعل بي ما تريد".
وبينما كانت كلماتها تحرق أذني، مارست الجنس معها؛ فضربتها بقوة، وامتلأت أذناي بأصوات جماعنا الرطبة والرطبة، وأشعلت نشوتي الجنسية التي اجتاحتني في انفجار كروي. ثم قذفت بكل ما لدي عميقًا في مهبلها الممتص.
كان نشوتها كارثيًا مثل نشوتي، وكانت صراخاتها وأنينها تجلب الابتسامة إلى وجهي. لم يكن من المعتاد أن نتمكن من إنهاء العلاقة معًا؛ فعادةً ما كان عليّ أن أداعب بظرها أو ألعقها قبل ممارسة الحب لضمان نشوتها، ولكن ليس في تلك الحالة. لقد وصلت إلى ذروتها مثل قطار منتصف الليل السريع الذي ينطلق بسرعة جنونية على طول القضبان.
سحبتني إلى السرير حيث مارسنا الحب، هذه المرة ببطء ولطف وبطريقة حسية، وتم مسح العاطفة الجامحة على الأريكة.
وبعد ذلك، في توهج الحب الدافئ وحواسنا تعمل، همست بصوت أجش، "يا إلهي، أنا سعيدة بعودتك إلى المنزل. لقد كنت في حالة من الشهوة الشديدة".
قبلتني وهمست، "إلى متى تعتقد أنك ستظل بعيدًا؟"
"لم يتبق سوى شهرين فقط، مع قليل من الحظ. نحن نسير وفقًا للجدول الزمني، لذا لا ينبغي أن يكون الأمر أسوأ من ذلك كثيرًا".
حدقت فيّ بعينين كبيرتين متوسلتين. "حبيبي، هل يمكنك أن تحاول العثور على عمل محليًا؟ لقد سئمت من البقاء وحدي في الليل، بما أكسبه يمكننا أن نتحمل قبولك لوظيفة بأجر أقل".
"سنرى يا عزيزتي، أعدك بأنني سأحاول."
كان من الرائع أن أعود إلى المنزل وكان من الرائع أن أتواصل جنسيًا مرة أخرى. كنت أرغب في التحدث عما حدث في تلك العطلة الأسبوعية، لكننا عدنا إلى علاقة ودية ولم أرغب في إفساد ذلك.
عندما كنت أعيش في اسكتلندا في شقتي الصغيرة، كان الشيء الوحيد الذي كنت أتطلع إليه هو جلساتنا الليلية عبر سكايب. كنا نقضي عادة حوالي ساعتين في الليلة نتحدث ونلعب عبر الإنترنت. كانت روز شخصية جنسية لدرجة أنها لم تتردد في ممارسة العادة السرية أمامي، وهو ما كان كافياً للحفاظ على سلامة عقلنا.
استغرق الأمر بضعة أسابيع أخرى قبل أن أحصل على استراحة أخرى. دخلت من الباب في المنزل وكادت روز أن تغتصبني. كانت في حالة من الشهوة الشديدة لدرجة مذهلة.
بعد ذلك، استلقينا على السرير معًا، وهمست في أذني بصوت خافت: "لا أريدك أن تغضب، لكن توني وكلير دعونا إلى منزلهما لتناول العشاء غدًا في المساء".
"آه، اللعنة." حدقت فيها في الظلام. "لا، روز، لا أريد الذهاب. إنها ليست جلسة تبادل أخرى، أليس كذلك؟"
هزت رأسها وقالت: "إنها ليست حفلة إذا كان هذا ما تقصده".
"نحن الأربعة فقط، هل هذا ما تقوله؟"
"نعم، إنه مجرد عشاء."
"لماذا؟" سألت بتوتر.
لقد تيبست قليلا وقالت "لقد أرادوا التحدث معنا".
"عن ما؟"
حسنًا، كما تعلم، ربما يمكننا أن نجتمع معًا نحن الأربعة. ليس كحفلة.
"فإن الأمر يتعلق بالتبادل؟"
قبلتني وهمست قائلة: "نعم، إيدي، لقد أصبحنا أنا وكلير صديقين. أعلم أن هذا غير محتمل، لكننا خرجنا لتناول العشاء عدة مرات وأنا معجب بها حقًا. اقترحت أن الحفلة ربما كانت السبب وراء دهشتك، وإذا اجتمعنا نحن الأربعة معًا فقد يسهل ذلك الأمر".
استلقينا معًا، وخفقت قلوبنا معًا وأنا أتأمل كلماتها. تمتمت بهدوء: "حبيبتي، لقد سنحت لك الفرصة الآن للتفكير في الأمر. ماذا تقولين؟"
كانت محقة. هذه المرة كنت مستعدة بشكل أفضل. في الحقيقة، لم أفكر في أي شيء آخر. هل كنت مهتمة؟ يجب أن أقول، لقد دغدغت خيالي. كانت كلير امرأة مثيرة حقًا. الشيء الوحيد الذي كان يمنعني هو توني. لم أكن أرغب في مشاركة روز معه.
كان هذا الرجل الثري المتغطرس يمتلك كل ما يريده: منزل، مال، سيارات، زوجة جميلة، عارضة أزياء سابقة. نعم، كان يمتلك كل ذلك. الشيء الوحيد الذي أقدره في حياتي فوق كل شيء آخر هو روز، ولم أكن أريد أن أسمح له بالاستيلاء عليها أيضًا.
"أفضل ألا نذهب. روز، لا أعود إلى المنزل إلا لبضعة أيام كل أسبوعين. ألا يمكننا قضاء الوقت معًا؟ أفتقدك بشدة. لا أريد أن أضيع وقتي معهما."
ارتجفت وقالت "لقد وعدت بالفعل بأننا سنذهب، إنها ليلة واحدة فقط".
"لا، فقط اتصل بهم في الصباح وقل لهم أنني لا أشعر أنني على ما يرام."
"من فضلك، عزيزتي، تحدثي معهم فقط. إذا كنت لا تزالين غير مقتنعة، فيمكننا العودة إلى المنزل مبكرًا وأعدك بأنني سأجعل الأمر يستحق كل هذا العناء. هل تتذكرين المرة الأخيرة؟"
كما هو الحال دائمًا، نجحت في إقناعي قائلةً: "حسنًا، ولكننا سنعود إلى المنزل مبكرًا".
تنهدت وقالت "كل ما أطلبه هو أن نذهب بعقل مفتوح ونفكر في الخيارات".
"هل لا تزال تريد أن تفعل هذا إذن؟"
"نعم" كان كل ما قالته. لقد كان يومًا طويلًا مرهقًا، وقد لحقت بي الرحلة الطويلة إلى المنزل. انزلقت إلى الظلام الدامس والخوف يلاحقني.
لقد نمت متأخرًا. وعندما استيقظت، كانت الشمس مشرقة حقًا وسمعت موسيقى من الطابق السفلي. كانت روز تقوم بواحدة من عمليات التنظيف الربيعية في صباح يوم السبت. كانت الموسيقى تصدح بقوة وكانت تتجول في المكان، تنظف وترتب. وعندما رأتني، صعدت إلى الأعلى بخطوات مثيرة، وارتعشت وركاها بإغراء. انزلقت ذراعيها فوق كتفي وانزلقت شفتاها المثيرتان فوق شفتي. كانت القبلة دافئة ومثيرة. وعندما انزلقت من بين ذراعي، ابتسمت على نطاق واسع. "صباح الخير، أيتها المثيرة؛ يا إلهي، أنت نعسانة للغاية".
هززت كتفي وقلت، "آسفة، لقد كان يومًا طويلًا."
قبلتني مرة أخرى وقالت: "اجلس وسأعد لك الإفطار".
تناولنا الطعام معًا وتحدثت عن العمل وعن والديها. كان لقاءً ممتعًا. تحدثت كثيرًا عن المشروع الذي نعمل فيه. كان بوسعي أن أرى ارتعاش أنفها. لم تكن مهتمة بالهندسة أو المشروع. كانت تحب أجزاء التفاعل الشخصي، مثل ما إذا كان شخص ما يقوم بشيء سخيف أو أشياء ثرثارة، لكنها لم تكن تحب التفاصيل.
عندما انتهينا، اقترحت أنها تريد الذهاب للتسوق. "نعم، لا تقلق، سأسترخي فقط."
"أوه لا، لا تريد ذلك، أريدك أن تأتي معي."
شعرت بالانزعاج. "أوه حقًا، لماذا؟ أنت لا تحب أن أذهب معك للتسوق. لماذا لا تأخذ واحدة من صديقاتك؟"
ابتسمت قائلة: "لأني أريد أن أتسوق لك".
"أنا." تمتمت.
"نعم، أريدك أن ترتدي شيئًا جديدًا الليلة، شيئًا غير رسمي، ولكن أنيقًا. أنت تعرفين مدى تحررك من الموضة."
تنهدت في هزيمة وأجبت، "نعم، حسنًا أعتقد ذلك."
هكذا وجدنا أنفسنا نتنقل من متجر إلى آخر. أنا من عشاق الجينز والقمصان. لم أكن مهتمًا بالموضة.
لقد جعلتني أجرب قمصانًا وسراويل مختلفة. لم يكن بعض القمصان سيئًا للغاية وأحضرتها، لكن السراويل لم تكن مناسبة على الإطلاق. شعرت بغرابة مظهرها، وعندما نظرت في المرآة لم يعجبني مظهرها.
لقد توسلت، ولكن في النهاية أحضرت لي زوجًا جديدًا من الجينز وحتى زوجًا من الأحذية الجلدية. في البداية، لم يعجبني المظهر، ولكن يا لها من راحة.
بينما كنا نتجول في المكان انتهى بنا المطاف في متاجر الأزياء النسائية. جربت روز حرفيًا مئات الفساتين والتنانير. بدا الأمر وكأنها تفضل الماركات الراقية، لكنها كانت كاشفة. يا إلهي، كانت الفساتين قصيرة للغاية، أو ذات شقوق طويلة على الجانبين. كانت خطوط العنق منخفضة للغاية بحيث كان كل شيء تقريبًا مكشوفًا.
تمتلك روز ثديين صغيرين رائعين، بحجم B فقط، بالكاد يبلغ حجمهما قبضة اليد، لكنهما كانا رائعين وممتلئين ومرنين. لقد أحببت أنهما كانا يشيران إلى الأمام مباشرة، وحلمتيها كبيرتين وبارزتين.
وبينما كنا نتجول في المتجر الأخير، تسللت إلى قسم الملابس الداخلية. وسحبتني إلى غرفة تغيير الملابس حيث كانت تجرب مجموعة متنوعة من حمالات الصدر. وكانت حمالات الصدر التي اختارتها لا تزيد عن أكواب صغيرة رقيقة. كانت جميلة ومثيرة للغاية. كانت مزينة بالدانتيل والشرائط.
بينما كنا نستعد للعشاء، اهتمت روز باختيار ملابسها الداخلية الجديدة والظهور بها. سألتني بلهجة موسيقية مغرية: "هل أعجبتك؟"
"نعم، لطيف للغاية. سأستمتع بخلعه عندما نعود لاحقًا."
أمالَت رأسها، "ولكن هل تعتقد أن توني سيوافق؟"
ضحكت بسخرية. "لن يرى ذلك أبدًا، لذا لن نعرف أبدًا".
عضت شفتيها بعمق وقالت: هل أنت متأكدة؟
"إيجابي."
تنهدت وقالت "هذا يجعلني حزينة. لقد قلت إننا سنذهب بعقل منفتح".
"لدي عقل منفتح. وأنا سعيد بمناقشة التغييرات المستقبلية المحتملة والتحدث عنها. لكن الليلة لن تنتهي بهذه الطريقة. سأكون الشخص الوحيد الذي يرى ملابسك الداخلية."
لقد اقتربت مني وأعطتني قبلة حلوة.
لم يكن الوصول إلى منزل أنتوني وكلير أقل إثارة للرهبة. فقد كان كل ما أتذكره. وحتى بدون صف السيارات الباهظة الثمن، كان المنزل لا يزال يبدو مخيفًا.
قابلتنا كلير عند الباب كما في المرة السابقة. كانت تبدو أكثر روعة: طويلة ورشيقة. كانت وركاها تتأرجحان برشاقة وهي تتحرك. "مرحبا بكم." تحركت عيناها نحوي وابتسمت. "يا إلهي، تبدو وسيمًا جدًا الليلة، إدوين."
أومأت برأسي. "شكرًا."
وجهت انتباهها إلى روز بينما كانا يقبلانها برفق. "أنتِ يا عزيزتي تبدين رائعة، لذيذة للغاية."
ضحكت روز وأجابت بصوت أجش: "شكرًا لك، كلير. تبدين مذهلة". ثم التفتت إلي وقالت: "ألا تبدو رائعة، إيدي؟"
أومأت برأسي. "نعم، لطيف جدًا."
وبختني قائلة: "لا تكن سخيفًا. يمكنك أن تقول ما تعتقد. إنها تبدو رائعة، يمكنك أن تقول ذلك".
"توقف عن مضايقة الرجل الفقير" حذرته كلير.
دخلنا لنجد أنتوني عند البار. رآنا ندخل فسار بسرعة ليحيينا. احتضن روز بين ذراعيه وتبادلا قبلة ترحيبية. "مرحبًا، روز. تبدين جميلة بشكل خاص الليلة".
ردت له قبلته. "شكرًا لك، توني."
انفصل عن روز واستدار نحوي، ومد يده لمصافحتي. "إدوين، أنت تبدو أنيقًا أيضًا، أيها الرجل العجوز."
تصافحنا وسألنا: "ماذا تحبون أن تشربوا جميعًا؟"
قالت كلير: "سنشرب الشمبانيا، من فضلك." أومأت روز برأسها موافقة.
التفت إليّ وقال: "ماذا عنك أيها الرجل العجوز؟ أنا أتناول سكوتشًا لذيذًا للغاية. هل ترغب في تجربة قطرة منه؟"
"لا شكرًا، أنتوني. سأشرب بعض البيرة، إذا كان لديك واحدة؟"
أومأ برأسه وقال: "أستطيع ذلك، ولكنك ستخسر الكثير، أيها الرجل العجوز. الويسكي الاسكتلندي لذيذ للغاية".
هززت رأسي وقلت "لا بد أن أقود السيارة، لذا لا شكرًا".
لقد وجد لي زجاجة بيرة وقام بتوزيع المشروبات عليّ. "ما رأيك أن نؤجل الاجتماع إلى وقت لاحق؟"
قادنا إلى غرفة خارج غرفة الطعام. كانت هناك بعض المقبلات والأطعمة الخفيفة مبعثرة على طاولة القهوة. جلست أنا وروز معًا على إحدى الأريكة، وجلس أنتوني وكلير على الأريكة الأخرى. كنا نواجه بعضنا البعض. كان الأمر محرجًا بعض الشيء. فجأة فقد الجميع ألسنتهم.
استغرق الأمر بعض الوقت، لكن أنتوني سأل، "كيف يسير العمل؟ لقد فهمت أن أعمال الجسر قد انتهت تقريبًا."
أومأت برأسي مندهشة لأنه يعرف ذلك. "نعم، المشروع يسير على ما يرام."
"هل كان إصلاحًا أم استبدالًا؟"
"الاستبدال، الأساسات."
لقد طرح علي بعض الأسئلة ذات الصلة، والتي صدمتني. وعندما رأى ارتباكي، ضحك وقال: "لم أكن رئيسًا تنفيذيًا دائمًا. لقد بدأت من القاع. لم أولد وفي جعبتي ملعقة من فضة. لقد عملت من أجل هذا".
لقد صدمتني هذه الكلمات. أعتقد أنه رأى مدى عدم تصديقه. "إدوين، لم ألتحق بالجامعة حتى. لقد التحقت بها في وقت لاحق من حياتي. بدأت العمل في مواقع البناء، حيث كنت أقود السيارة وأعمل بجد. لقد عملت بجد حتى وصلت إلى ما أنا عليه الآن".
انضمت كلير قائلة: "نعم، إدوين، لقد أتينا من سبرينغ هيل. لم ينشأ أي منا في عائلة ثرية".
"ليس عليك تبرير أي شيء بالنسبة لي" قلت.
"إدوين، هل تمانع لو أناديتك بإيدي؟" قالت كلير بهدوء.
"إيدي بخير؛ معظم الناس ينادونني بهذا الاسم."
أومأت برأسها قائلة: "لقد أصبحنا أنا وروز صديقين حميمين. لقد أشارت إلى أنك تعتقد أننا متكبرون. وعندما قالت ذلك، شعرت بالألم. ولكنك تعلم حقًا أنك على حق. لقد عملنا بجد للوصول إلى هنا وأعتقد أن لدينا أصدقاء ولم نعد نتواصل كثيرًا".
عندما لم أرد، أضافت: "نعم، يؤلمني أن تفكر بهذه الطريقة عنا".
"ليس لديك ما يدعو للقلق. هذا كان رأيي فقط، وأود أن أضيف أنه كان سريًا." نظرت إلى روز بنظرة غاضبة، وراقبتها وهي تبتعد.
أحضر لي توني زجاجة بيرة أخرى وملأ أكواب الفتيات. سألته وأنا أفتح ذراعي لأحيط بالمنزل: "إذن كيف وصلت إلى هنا؟"
"لقد عملنا بجد. كانت كلير عارضة أزياء في ذلك الوقت، وكانت تجني أموالاً طائلة. كان من الصعب على رجل فخور أن يقبل هذا. كانت تجني أموالاً طائلة. كنت أعيش في شقة صغيرة بائسة. خرجنا في موعد وتحدثنا عن المستقبل. كنت أرغب في إنشاء شركة سقالات خاصة بي. أقرضتني المال".
"واو، لا بد أنك كنت جيدًا جدًا في ذلك."
هز رأسه وقال: "لا، ليس حقًا، ولكنني كنت أعرف شخصًا كان كذلك. لقد طلبت منه أن يعلمني. لقد استخدمت عقوده. لقد رشيت بعض المسؤولين وتمكنا من الحصول على بعض العقود اللائقة. لقد تطورنا من هناك".
"ولكن كيف وصلت إلى منصب الرئيس التنفيذي لإحدى أكبر الشركات البريطانية؟"
"أدركت أنني كنت عامل بناء رديئًا، لكنني كنت جيدًا في إدارة الأعمال. حضرت دروسًا ليلية في إدارة الأعمال. نجحت بامتياز. لقد أحببت التعلم. بعيدًا عن النظام المدرسي الصارم، وجدت أنني استمتعت به."
ألقى الويسكي في كوبه وذهب ليملأه مرة أخرى. قالت كلير: "لقد عمل بجد كما تعلم. كان موجودًا في الموقع لمدة اثنتي عشرة ساعة يوميًا، ثم يعود إلى المنزل ويدرس. كان يعمل بجد. أنا فخورة به للغاية".
"ويجب أن تكون كذلك، فهو مطلوب بشدة الآن"، أضافت روز.
وعندما عاد أنتوني، واصل عمله. "لقد جاءتني الفرص بفضل كلير. فالمال الذي كسبته سمح لي بالاستثمار في معدات جديدة، والتقدم بعطاءات لأعمال جديدة وتوظيف أشخاص جيدين. وكل هذا بفضلها. ولولا مالها، لا أعتقد أنني كنت لأتمكن من القيام بأي من هذا".
احمر وجه كلير، لكن الفخر كان واضحًا. "على أي حال، كفى من الحديث عنا. لقد دعوناك الليلة حتى نتمكن من التعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل. لقد شعرت بوضوح أننا بدأنا الحفلة بشكل خاطئ".
"لا، ليس حقًا. أعني أنني شعرت بالصدمة عندما اكتشفت سبب الحفلة، وسمحت لهذا الأمر أن يؤثر على رؤيتي لشخصيتك."
"ماذا، فقط لأننا نحب أن نشارك حبنا؟ هل تفكر بي بشكل سيء بسبب ذلك؟"
أومأت برأسي. "لا أتدخل في هذا النوع من الأمور. أعتقد أنني شخص متزمت".
"إيدي، نحن نحب ممارسة الجنس؛ لقد اكتشفنا منذ فترة طويلة أننا نستمتع به. لقد تمكنا من الانفتاح والتحدث بصراحة عن رغباتنا، وما يثير حماسنا."
ابتسم ساخرًا. "عندما كنا أصغر سنًا وكانت كلير تعمل عارضة أزياء، لم أكن غبيًا. كنت أعلم أن الرجال يغازلونها كل يوم. كنت أشعر بالغيرة، لكنني أدركت أن وظيفتها هي أن تكون مثيرة ومغازلة. كان علي أن أبتلع كبريائي، وإلا كنت أعتقد أنني كنت سأقتل نفسي من القلق".
قاطعته كلير قائلة: "إنه ليس مخطئًا. عالم الموضة سطحي للغاية والرجال مثيرون للاشمئزاز".
قال توني: "إيدي، لقد أجبرنا على التحدث وعقدنا اتفاقًا. وعدنا بعضنا البعض بأننا لن نخون أبدًا. كنا سنكون أحرارًا في ممارسة الجنس خارج نطاق زواجنا، لكن لا يمكن أن يكون هناك كذب أو خيانة.
"لا يمكن لأي زواج أن يصمد أمام الغش وعدم الاحترام والكذب. لقد وصلنا إلى هذا الحد لأننا صادقون مع بعضنا البعض."
"لا أفهم ذلك." تمتمت. "ربما أتحدث خارج المدرسة هنا، لكن كلير قالت لي، الجنس بينكما رائع. فلماذا إذن المخاطرة بإشراك الآخرين؟"
تبادلا النظرات. تنهد توني وقال: "نحن نحب عامل الشقاوة، والشيء المثير الذي يكسر القواعد. الجنس عبارة عن مجموعة مذهلة من الأحاسيس. نحن محظوظون لأننا قادرون على التعبير عن ذلك والشعور به. إن إشراك أشخاص آخرين يعزز ذلك".
"ولكن إذا كان الأمر رائعًا بالفعل، فما الذي ستستفيده منه؟ يبدو لي أن الأمر سيكلفك الكثير من المتاعب بلا عائد."
ضحكا كلاهما. قالت كلير وهي تلهث: "لا عودة. إيدي، إنه شعور رائع أن تشارك الجنس مع شخص آخر. هل تتذكر أول مرة؟"
أومأت برأسي "نعم، بالطبع. الجميع يفعلون ذلك."
"ماذا عن المرة الثانية؟ هل استمتعت بها؟"
أومأت برأسي مرة أخرى. "نعم."
"هل كان جيدًا أو أفضل من المرة الأولى؟"
"أعتقد أنه كان نفس الشيء، فقط مختلفًا."
عبست كلير وقالت: "لا مفر يا سيدي، هل هذا أفضل أم أسوأ؟"
ابتسمت قائلة: "لا أعلم، لقد كان الأمر مختلفًا فحسب".
"كم عدد العشاق لديك؟" سألت.
ارتجفت، ونظرت إلى روز التي كانت تبتسم ابتسامة عريضة. "حسنًا، هيا يا إيدي." ضحكت. "كم عددهم؟"
بلعت ريقي بصعوبة، فأجبت: "أعتقد أنهم ستة أو سبعة. لا أعلم، لم أكن أحسبهم".
المشكلة هي، إيدي، هل استمتعت بكل هذه الأشياء؟
"نعم، لقد كانت جميعها تجارب مختلفة."
أومأت كلير برأسها قائلة: "هذا ما حصلنا عليه بالضبط. في كل مرة نمارس فيها الجنس مع شخص آخر، يكون الأمر مختلفًا. ليس أفضل، بل مختلفًا فقط. طالما أنك تتعامل مع الأمر باحترام وموقف إيجابي، فقد تكون تجربة مذهلة".
"يبدو الأمر وكأنه مخاطرة بالنسبة لي."
"كيف ذلك؟" سأل توني.
"لا أعلم. ماذا لو وقعت في حبهم. الغيرة، الغضب، كل هذه الأشياء."
"نحن لا نبحث عن الحب."
تدخلت كلير قائلة: "إيدي، إذا ذهبنا أنا وأنت إلى غرفة النوم ومارسنا الجنس، هل ستظل تحب روز؟ هل ستشعر بنفس الشعور تجاهها غدًا؟"
هززت رأسي وقلت متذمرًا: "لا أعلم. أعلم أنني سأشعر بالذنب والحرج. ستكرهني ثم نتقاتل ونتجادل. قد يعني هذا نهاية زواجنا".
قفزت روز وقالت: "عزيزتي، لن أكرهك. سأشعر بالإثارة. فكرة ذلك تثيرني".
تأوهت قائلة: "أنت تقول ذلك الآن، ولكن بمجرد حدوثه قد تجد أن الواقع مختلف. بمجرد حدوثه لن يكون هناك عودة إلى الوراء".
"عزيزتي، نحن لسنا أطفالاً. نحن بالغون. لدي ثقة كاملة في زواجنا. نحن أقوى مما تتصورين. يمكننا أن نتغلب على أي شيء."
"ولكن ماذا لو لم نستطع ذلك؟" سألت. "هل تريد أن تغتنم هذه الفرصة؟"
في تلك اللحظة دخل الطاهي وأعلن عن تقديم العشاء. قادتنا كلير إلى غرفة الطعام، وبينما كنا نجلس، قام الخادم بتقديم الطعام. وتحول الحديث إلى أمور أخرى.
كان توني في الواقع مضحكًا للغاية وواسع الاطلاع. عندما تحدثنا عن مشروعي، كان متفهمًا تمامًا للتفاصيل. وتحدثت الفتيات عن الموضة.
كانت أكوابنا ممتلئة. طلبت مني كلير أن أجرب نبيذ ميرلو الذي كانوا يشربونه.
بينما كنا نتناول الطعام ونتحدث، كانت الكؤوس تمتلئ باستمرار. بدأت أشعر بدوار خفيف.
بعد العشاء عدنا إلى الغرفة المريحة. أحضر توني زجاجة بيرة أخرى وجلسنا في مقاعدنا.
لوحت بيدي لأبتعد عن البيرة بضحكة خفيفة. "لا، ليس من أجلي. يا إلهي، لا يزال عليّ القيادة إلى المنزل."
وضع البيرة على طاولة القهوة. قاطعته كلير قائلة: "إيدي، لدينا غرف إضافية. يمكنك البقاء هناك طوال الليل. بهذه الطريقة يمكنك الاسترخاء والاستمتاع بالليلة".
قالت روز: "نعم، على الأقل بهذه الطريقة يمكنك الاسترخاء".
أضاف توني "ثم يمكننا أن نجرب هذا الويسكي الجديد. لدي براندي أنا متأكد من أننا جميعًا سنحبه".
قفزت روز وقالت: "أود أن أجرب البراندي. لم أجربه من قبل".
قفز من مكانه وقال: "يمكننا إصلاح ذلك الآن". ثم اختفى في الحانة. كررت كلير: "ابق هنا طوال الليل. أنا لا أقول هذا بطريقة جنسية. لدينا غرف للبحث".
"تعال يا إيدي." توسلت روز. "سيكون من الرائع أن أقضي ليلة بعيدًا عن المنزل."
أدركت أنني لم أكن أهرب. عاد توني بالبراندي وسرعان ما بدأ في تقديم نخب.
"يا إلهي، إنه جميل." تنهدت روز.
كانت محقة. كان الأمر لطيفًا للغاية. بعد أن تناولت جرعة أخرى من الشراب، أدركت أن روز كانت ثملة مثلي تمامًا. ضغطت كلير على جهاز التحكم عن بعد، فصدرت بعض الموسيقى الهادئة من مكبرات الصوت المخفية.
"لقد كنت وقحة"، قالت. "هل ترغب في القيام بجولة في المنزل، إيدي؟"
فأجبت بتوتر: "روز ربما تفعل ذلك، أليس كذلك يا عزيزي؟"
أومأت برأسها وقالت: "نعم، في الواقع سأفعل ذلك".
اختفت الفتيات وركز توني عينيه عليّ. "إيدي، أيها الرجل العجوز. أنا أفهم مخاوفك. كنت أشعر بالتوتر الشديد عندما كانت كلير شابة وتعمل كعارضة أزياء. كنت أعرف كيف يكون هؤلاء الرجال. كنت أعرف مقدار الضغط الذي يفرضونه عليها".
"نعم، لا بد أن الأمر كان صعبًا. يبدو أن صناعة الأزياء مليئة بالأوغاد."
أومأ برأسه وقال: "هذا صحيح بالتأكيد. الطريقة الوحيدة التي تمكنت بها من تجاوز الأمر كانت عودتها إلى المنزل كل ليلة. لقد أحبتني ولم تعاملني بشكل مختلف أبدًا".
"ولكنها كانت تمارس الجنس معهم؟" سألت.
"لقد اعترفت بذلك عدة مرات. لقد كانت صريحة معي. لقد تحدثنا عن الأمر. كما قلت سابقًا. الأمر يتعلق بالصدق. لقد أخبرتني بكل شيء.
"ألم تشعر بالسوء، أعني أنك تعلم، شعرت بالغيرة والغضب؟"
"نعم، من الصعب ألا نشعر بهذه المشاعر. فهي متأصلة فينا. إنها استجابة مطلوبة."
أعتقد أنه أدرك أنني كنت مرتبكًا. "إيدي، لقد تم برمجتنا منذ الولادة لنشعر بهذه الطريقة. إذا تمكنت من تحرير نفسك من هذه المشاعر، فإن ذلك يجعل الحياة أسهل كثيرًا".
لم يتركني أفكر طويلاً وأضاف: "أنا أحب سيارتي. إذا أقرضتها لصديقي وأعادها لي بنفس الحالة، فلن أفقد حبي لهذه السيارة".
ضحكت قائلا: "هل تقارن زوجتك بسيارتك حقًا؟"
"لا، لقد كان هذا نوعًا من التهوين. كنت أحاول فقط إيجاد مقارنة. إذا مارست الجنس مع كلير، فلن أحبها فجأة أقل. كل هذا الهراء المتعلق بالغيرة مجرد هراء."
ماذا لو كانت تستمتع بالجنس معي أكثر مما تستمتع به معك؟
هز كتفيه وقال "ثم تحصل على ليلة رائعة من الجنس. أنا عديم الفائدة في التدليك. إذا أعطيتها تدليكًا أفضل مني، فلن أشعر بالحزن".
دخلت الفتيات الضاحكات بابتسامات عريضة على وجوههن. قالت كلير: "من الجميل أن أرى أنكم تتصرفون بشكل لائق".
"هل يمكنك أن تحضري لنا مشروبًا آخر يا عزيزتي؟" سألت كلير. قفز توني وركض ليحضر المشروب. وقفت بجانب طاولة القهوة. تحركت برشاقة، ووركاها يتمايلان ذهابًا وإيابًا. "يا إلهي، أنا أحب هذه الأغنية".
نظرت إليّ وقالت: "هل ترغب في الرقص يا عزيزتي؟"
دفعتني روز التي جلست بجانبي إلى الخلف قائلة: "استمر، لا تكن وقحًا".
عبست في وجه كلير، لكنها مدت يدها وقالت: "تعالي، أنا لا أعض".
لقد سمحت لها أن تسحبني إلى ذراعيها.
لم يكن المكان مخصصًا للرقص حقًا. كانت السجادة السميكة وطاولة القهوة الكبيرة تحد من المساحة مما جعل التحرك صعبًا.
لم يكن الأمر مهمًا حقًا لأننا لم نكن نرقص حقًا. كنا ندور حول منطقة صغيرة فقط، وكان جسدها ملتصقًا بي. كانت تضع رأسها على كتفي. وبينما كنا نتمايل، كانت تتلوى على جسدي، وتنفخ أنفاسها الرطبة بشكل مغرٍ فوق رقبتي المكشوفة بينما كانت تدندن مع الموسيقى.
كان من المستحيل عدم التعرف على إثارتي. وبينما كانت تتلوى بالقرب مني، كانت وركاها تفركان قضيبي بشكل مثير. لقد تعرفت على لعبتها. كانت تأمل أن أستسلم وأستسلم لرغبة الآخر في المبادلة.
حاولت أن أحافظ على مسافة صغيرة بيننا، لكن ذراعيها انزلقتا من بين يدي وتسللتا إلى أعلى كتفي. كانت في نفس طولي وهي ترتدي حذائها ذي الكعب العالي، وكانت شفتاها الرطبتان تلامسان لحم عنقي العاري. قالت وهي تتنفس: "يا إلهي، أنت تتحركين بشكل جيد للغاية".
دفعت وركيها بقوة أكبر وانتفخ ذكري المحاصر مرة أخرى بينما كانت تتلوى. كان من المستحيل أن أقول لا إذا بقيت على هذا النحو. لم أكن أدرك أن عيني قد أغلقتا. عندما فتحتهما، لاحظت توني وروز في عناق مماثل على بعد أمتار فقط.
لقد كانت رؤية يدي توني وهي تحتضن مؤخرة روز بمثابة الصدمة التي أيقظتني من إثارتي.
تراجعت عن قبضة كلير وتمتمت: "يا إلهي، أحتاج إلى شراب".
سمح توني لروز بالمغادرة وقال لها: "ما الذي تشعرين به؟ لديّ سيجار شعير مفرد رائع يمكنني أن أوصيك به".
لقد كنت سعيدًا لأنه سمح لزوجتي بالرحيل. "نعم، سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك."
عادت روز إليّ ووضعت ذراعيها حول رقبتي وقبلنا بعضنا البعض. ضغطت بجسدها على فخذي. "هممم، لقد استمتع شخص ما بهذه الرقصة، أليس كذلك؟"
ابتسمت بسخرية وسقطت على الأريكة الضخمة، وسحبتها معي. أطلقت صرخة صغيرة عندما سقطت على حضني.
تراجعت كلير إلى الأريكة الأخرى ونظرت إلينا بينما طبعت روز قبلة رطبة على شفتي. قضمت أذني بينما كانت تتلوى بإثارة على حضني. "لماذا توقفت عن الرقص؛ بدا الأمر وكأنكما تستمتعان به؟"
"لم أشعر أن الأمر على ما يرام."
"لماذا؟"
"نحن متزوجان، وهما متزوجان. يا للهول، لقد قطعنا وعودًا لبعضنا البعض."
"لا تكن متزمتا ومتزمتا وأخلاقيا إلى هذا الحد."
لقد صدمت من اختيارها للكلمات، فقلت في نفسي: "لا أعتقد أنني أمتلك أيًا من هذه الصفات. أنا فقط لدي زوجة أحبها كثيرًا، ولا أريد أن أفقدها".
استندت إلى صدري، وارتخت جسدها. "أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي. لكنك بدوت وكأنك تستمتعين بوقتك. عزيزتي، لا أمانع. فقط تقبلي الأمر".
عاد توني حاملاً المشروبات للجميع. لكن الجو أصبح أكثر هدوءًا الآن. وهدأ الحديث الآن. فقلت وأنا أفيق من سكري: "أعتقد أنني قد أتصل بسيارة أجرة. لم نأتِ مستعدين لقضاء الليلة هناك".
تنهدت روز وقالت: "أوه، إيدي. لقد شعرت بالراحة للتو. كنت أستمتع بالمشروبات".
نظرت إلى عينيها وقلت بهدوء: "روز، ليس لدينا بيجامة أو أي شيء آخر".
اقتربت منه وقالت: "متى ارتديت البيجامة من قبل؟" لقد قيل ذلك على سبيل المزاح، لكنني شعرت بالتوتر.
متجاهلاً تأوهها، أخرجت هاتفي واتصلت بسيارة الأجرة.
بعد مرور عشر دقائق كنا واقفين أمام الباب الأمامي. احتضنت كلير روز. تمتمت روز قائلة: "آسفة، كلير. إيدي يتصرف كأحمق".
لقد عبست كلير وقالت لي "أنا آسفة أيضًا" ثم استندت إلي وقالت "إيدي، لم يكن عليك أن تهرب، لم يكن هناك أي ضغط عليك لفعل أي شيء".
"تصبحين على خير، كلير."
في رحلة العودة إلى المنزل بسيارة الأجرة، احتضنتني روز، لكن لم تكن هناك كلمات.
في المنزل، انتقلنا مباشرة إلى غرفة النوم. وفي السرير، احتضنا بعضنا البعض مرة أخرى. ابتسمت روز قائلة: "ماذا حدث لبيجامتك؟"
"أنت تعرف أنني لم أرتديها أبدًا. أردت فقط الخروج من هناك."
"لماذا؟ لقد كنا جميعًا نستمتع. ما هي المشكلة؟"
"المشكلة هي أن مشاهدته وهو يضع يديه على كل مكان أثار رغبة بداخلي قوية لدرجة أنني بالكاد أستطيع أن أكبح جماحها."
ضحكت قائلة: "واو، لم أكن أدرك أنك مهتم بهذا الأمر إلى هذا الحد".
لقد حان دوري لأقول: "لقد أسأت فهم ما كنت أحاول قوله. كانت الرغبة التي كنت أحاول إخمادها هي ضربه حتى الموت. تحطيم كل عظمة في جسده. روز، لا أشعر بأي متعة من رؤيتك على هذا النحو".
جلست بسرعة وقالت: "يا يسوع، أنت جاد، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "نعم، هذا ما كنت أحاول أن أخبرك به. أنا لا أحب هذا".
انحنت على وسادتها وقالت: "لا يوجد أي ضغط يا عزيزتي. لا داعي لفعل أي شيء".
عندما عدنا إلى مكاننا، بدأنا في التقبيل. وتحولت التقبيل إلى مداعبة ومداعبة، ثم بدأنا في ممارسة الحب بعنف.
كان يوم الأحد يومًا كسولًا، حيث قضينا وقتًا ممتعًا في الاسترخاء في المنزل قبل أن أضطر إلى ركوب سيارة أجرة للعودة إلى منزل توني لاستلام سيارتي. قررت روز أن تأتي معي.
وصلنا إلى ممر السيارات الخاص بهم وذهبت للقفز في السيارة. سألتني روز: "ماذا تفعل؟"
"العودة إلى المنزل... كيف يبدو الأمر؟"
"لا يمكننا أن نغادر المكان. علينا أن نقول مرحباً."
"لا، من فضلك. ليس لدي الكثير من الوقت. يجب أن أعود إلى المنزل وأحزم أمتعتي."
"لا يجب علينا البقاء. علينا فقط أن نكون مهذبين."
استدارت وسارت نحو الباب الأمامي وقرعت الجرس. ظهر توني وعانقها وقبلها. "هل ستدخلين؟"
التفتت روز نحوي وقلت لها: "لا، علينا أن ننطلق. لقد تأخرت بالفعل".
أمسكت روز بيدي وقالت: "إيدي، يمكننا أن ندخل ونقول مرحبًا. لم يحن الوقت بعد".
تراجعت. "ليس لدي وقت. قلت إن علينا أن نذهب الآن."
هزت كتفها بخيبة أمل وقالت: "آسفة، توني. ربما في وقت آخر".
عندما انطلقنا بالسيارة، فقدت صوابها وقالت: "يا إلهي، إيدي، لقد كان ذلك وقحًا للغاية. لم يكن ليضر لو دخلت وألقيت التحية".
"لقد أخبرتك أنني أريد فقط المغادرة. لقد أصبح الأمر وقحًا لأنك لم تستمع إلي. كان بإمكاننا أن نغادر بالسيارة دون أن يعرفوا حتى أننا كنا هناك."
"نعم، أو كان بإمكاننا الدخول وشرب كوب من الشاي والتحية والمغادرة. كما يفعل الأشخاص المهذبون العاديون."
لقد غادرت إلى اسكتلندا في أسوأ الظروف، حتى أننا لم نتمكن من التقبيل.
كانت الأيام القليلة التالية باردة بشكل خاص في الجبهة الداخلية. لم تكن هناك مكالمات هاتفية أو رسائل نصية أو أي شيء آخر. هل كان الأمر مؤلمًا؟ أجل، أعتقد ذلك، لكنه سمح لي بالتركيز بشكل كامل على العمل. ومع اقتراب المشروع من نهايته، نتج عنه كومة من الأوراق: قوائم المهام وتقارير التفتيش الختامية.
كانت الليالي هي التي صدمتني. حسنًا، ربما أنا مجنونة بعض الشيء بالجنس، لكن أثناء غيابي، استمتعت أنا وروز ببعض الجنس عبر الهاتف لتخفيف التوتر. عندما لا تتاح لنا هذه الفرصة، أمارس الاستمناء. عادةً ما تكون الصور في ذهني هي روز. نعم، تغيرت المشاهد وتغير ما كنا نفعله. الآن، ومع ذلك، لم أستطع مسح صور كلير، وملمس جسدها بينما كنا نرقص، وثدييها يضغطان عليّ، ورائحتها، وملمس شعرها يداعب رقبتي بينما تلمس شفتاها بشرتي برفق، وأنفاسها الرطبة الساخنة تهب برطوبة، وذراعيها ملفوفتين حولي، وذكري محاصر بيننا والطريقة التي كانت تتلوى بها وتتلوى ضدي. كل ما كنت أفكر فيه هو ممارسة الجنس معها. كانت الصور واضحة للغاية، ومثالية للغاية. كان الأمر حقيقيًا للغاية بينما كنت أقذف نصف لتر من السائل المنوي.
لقد أرعبتني حقيقة أنها كانت راسخة في أفكاري إلى هذا الحد. ومع مرور الأسبوع، أصبحت الصور أقوى، والأحاسيس التي أتذكرها أكثر كثافة.
في نهاية الأسبوع، اتصلت روز وقالت: "مرحبًا إيدي، كيف حالك؟" كان صوتها متردداً ومتردداً.
"كل شيء على ما يرام، مشغول كما لو كان."
"أنا آسف لأنني أصبحت سيئًا للغاية. لقد كان الأمر غبيًا. أعتقد أنني كنت محبطًا فقط."
"محبط؟" رددت.
"إيدي، لا أفهم الأمر. في ليلة السبت، كنا جميعًا نستمتع بوقتنا. نستمتع بصحبة بعضنا البعض، ثم أصبحت شخصًا مستقيمًا وأخلاقيًا." سمعتها تتنفس بعمق. "لماذا لا يمكنك أن تتخلى عني؟ ماذا حدث؟"
"لقد أخبرتك بما حدث. لقد شاهدت توني ويديه على مؤخرتك بالكامل وغضبت وغارت وأردت أن أضربه في المؤخرة."
بدأت تقول شيئًا ما، لكنني قاطعتها قائلة: "روز، لقد حاولت أن أخبرك. لا أريد أن أسلك هذا الطريق. إذا كان هذا ما تريده، فربما نحتاج إلى إعادة تقييم المكان الذي نتجه إليه، وما نريده من هذه العلاقة".
صمت الهاتف، وسمعت أنفاسها وأنا متأكد أنها سمعتني. وتصاعد التوتر ببطء بينما حاولنا أن نتوصل إلى ما نقوله. وفي النهاية سألتني بتردد: "لماذا تقول هذا؟"
"أنا لا أعرف روز، يبدو أننا نريد أشياء مختلفة في الوقت الراهن."
"أنت لست جادًا، أليس كذلك؟ فقط بسبب اليوم الآخر؟"
"الأمر أكثر من ذلك يا روز. فمنذ تلك الحفلة اللعينة، بدا الأمر وكأننا نسلك مسارات مختلفة. لقد فُتح لك باب وترغبين في المرور من خلاله. أما أنا فقد ألقيت نظرة خاطفة إلى الداخل ولم أرغب في ذلك. نحن بحاجة إلى تقييم ما يعنيه كل هذا. ربما عندما أعود إلى المنزل في المرة القادمة يمكننا مناقشة هذا الأمر بشكل صحيح؟"
تنهدت وقالت "حسنًا، لكنني أعتقد أن هذا رد فعل مبالغ فيه من جانبك".
"ربما، ولكن سنرى. وداعا، عزيزي."
"هل يمكنني الاتصال بك لاحقًا؟ ربما عبر سكايب؟"
"نعم بالطبع."
لم أعد إلى المنزل إلا في نهاية الشهر، وهدأت الأمور نوعًا ما. عدنا إلى ممارسة الجنس عبر الرسائل النصية القصيرة وعبر سكايب.
كان دخولي من الباب مذهلاً. قفزت روز بين ذراعي وتبادلنا القبلات بشغف، وضغطت أجسادنا معًا، وتسربت حرارتها إلى جسدي.
"يا إلهي كم هو جميل أن أراك في المنزل يا عزيزتي" تنفست.
بيدي الممتلئة بمؤخرتها المتشكلة بشكل جيد، أجبت بابتسامة، "من الجيد أن أكون هنا. لقد افتقدتك كثيرًا."
لقد تخطينا العشاء، وذهبنا مباشرة إلى غرفة النوم، وكان الحب حارًا وعاطفيًا. لم يكن الأمر كذلك إلا بعد الساعة الحادية عشرة عندما قالت بصوت أجش: "يا إلهي، أنا جائعة للغاية الآن".
توجهنا إلى المطبخ وقمنا بطهي الجبن على الخبز المحمص. وبينما كان ينضج في الفرن، قالت روز: "ما الذي كنت تتحدث عنه عندما قلت إننا بحاجة إلى إعادة التقييم؟"
خوفًا من أن هذا ليس الوقت المناسب، تمتمت: "أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة ما نريده من زواجنا. آمل أن نظل نريد نفس الأشياء".
"لم تتغير رغباتي يا إيدي. أنا أحبك، وأريد ما كنا نتحدث عنه دائمًا. منزل، وأطفال، وأن نكون عائلة وأن نسافر، ونُظهر للأطفال عجائب العالم."
ابتسمت وهمست، "هذا بالضبط ما أريده أيضًا. أحبك، لكنني أتساءل كيف تربطين ذلك بالنوم مع رجال آخرين؟"
"إدي، الأمر لا يتعلق بي أنام مع رجال آخرين، بل يتعلق بنا، الأمر كله يتعلق بأن نفعل ذلك معًا."
"لكنني لا أريد ذلك وأنت تريد ذلك. هذا هو الفرق. هل ستتمكنان من العيش معًا بسعادة، كزوجين فقط؟ لأنني لا أقبل البديل".
أخرجت الجبن من الفرن وتوجهنا إلى الطاولة. أحضرت بعض البيرة من الثلاجة وتناولنا الطعام.
وبينما كنا نتناول الطعام، قالت: "لقد غضبت لأنك كنت تقضي وقتًا ممتعًا في منزل توني وكلير. لقد شاهدتك ترقص معها وكنت مستمتعًا. ثم لسبب ما، شعرت بالمرارة والغضب الشديدين وغادرنا. تقول إنك لا تريد القيام بذلك، لكنك لم تحاول حتى".
أفرغت البيرة وتذمرت. "روز، لقد حاولت أن أشرح لك هذا الأمر. لقد غضبت عندما شاهدت توني يداعبك. لقد جعلني هذا أشعر بالغيرة والغضب. لا يمكنني أن أتحمل ذلك مرة أخرى. لقد كنت خائفة في الواقع من أن أضربه حتى يفقد وعيه."
انتهينا من تناول الطعام وعدنا إلى السرير. اقتربت مني ووضعت رأسها على كتفي. "هل سيكون الأمر مختلفًا لو لم نكن في نفس الغرفة. لو لم تتمكن من الرؤية؟"
"لا أعلم. لا أعتقد ذلك لأن مجرد التفكير في الأمر يؤلمني. أشعر بالقلق من أنني لن أستطيع التعايش مع الأمر وأن الغيرة ستتغلب عليّ وسأضطر إلى الرحيل."
"ماذا تعني بالابتعاد؟" همست بصوت أجش وبتوتر.
"أعني، بالطريقة التي شعرت بها في الليلة الأخرى، كنت مستعدًا للعودة إلى المنزل، وحزم حقائبي والانطلاق نحو غروب الشمس في سيارة كورولا."
"هل ستتخلى عن زواجنا من أجل هذا فقط؟"
لقد شعرت بالانزعاج من عدم فهمها، وقلت لها: "هذا ما أتحدث عنه. لقد قلت "فقط من أجل ذلك". الخيانة ليست بالأمر الهين. إن كسر عهود زواجنا ليس بالأمر الهين. إنه أمر كبير".
"لكننا لن نغش. سنستمتع بصحبة الأصدقاء، كلانا. ليس أنا فقط، بل كلانا."
"لا، سيكون أنت فقط لأنني لست مهتمًا بالأمر."
"لم يكن الأمر هكذا في الليلة الأخرى."
"كان هذا بسبب الخمر. أعتذر عن السماح لها بالتأثير علي. لن يحدث هذا مرة أخرى."
شدّت على أسنانها وعبست قائلة: "لكنني أريد أن يحدث هذا مرة أخرى".
تنهدت عندما قبلت شفتاها لحمي. "هذه هي المشكلة. كل منا يريد أشياء مختلفة. إذا نمت مع شخص آخر، بغض النظر عن هويته، فسأترك ولن أعود أبدًا".
عبست وقالت "ثم ماذا يحدث؟"
"إما أن نتفق على أن الأمر كان بمثابة تسلية ممتعة وننسى الأمر برمته. ونستمر في عيش حياة رائعة معًا. أو أرحل، هكذا أرى الأمر".
عندما لم ترد، أضفت، "هذا اختيارك، روز. أنا أحبك. أريد أن نقضي حياتنا معًا كما خططنا دائمًا، لكنني لن أتحمل الخيانة".
كانت على وشك أن تقول شيئًا، لكنني وضعت أصابعي على فمها برفق وقلت: "لا تقولي هذا يا روز. اختاري ما تريدينه. أنا، أو أي حياة غريبة مليئة بالجنس تشملهم".
لم تتردد وقالت "ليس هناك منافسة، أنا أختارك".
في اليوم التالي، كنا نقوم بتنظيف الشقة عندما سمعنا طرقًا على الباب، ففتح الباب وصرخت كلير قائلة: "مرحبًا يا عزيزتي، هل أنت مستعدة؟"
تمتمت روز بهدوء: "يا إلهي." نظرت إلي بحزن. "آسفة، لقد نسيت؛ من المفترض أن نذهب للتسوق."
دخلت كلير، واحتضنت روز وقبلتها. ابتسمت لي ابتسامة دافئة كبيرة قبل أن تقول: "لقد عاد المتجول. كيف كانت فترة خدمتك؟"
أجبت بتنهيدة مستسلمة: "مشغول".
عبست قائلة: "أوه، يا عزيزتي المسكينة. أعتقد أنه من الجيد أن آخذ زوجتك الجميلة في إجازة ليوم واحد للتسوق، أليس كذلك؟"
ابتسمت لروز التي وجهت لي نظرة قلق. "نعم، أعتقد ذلك"، قلت.
أشرق وجه روز وأعطتني شكرها قائلة: "شكرًا يا عزيزتي. هل يمكنك أن تحضري لكلير كوبًا من الشاي بينما أغير ملابسي؟"
هرعت إلى أعلى الدرج وقمت بتشغيل الغلاية.
"كيف حالك؟" سألت.
عبست كلير وقالت "أنا لا أقاطعك، أليس كذلك؟"
"لا، لقد كنا نقوم فقط بالتنظيف. يبدو أن روز نسيت ذلك."
"حسنًا، كنت قلقة بشأن تدخلي. توني موجود في الخارج لحضور مؤتمر ما. عرضت روز أن تبقيني في صحبتها اليوم بينما نقوم ببعض التسوق."
لقد اختفوا خارج الباب، وهم يضحكون ويمزحون بينما كانوا يركبون سيارة كلير المرتزقة.
قررت أن أذهب إلى الجحيم مع التنظيف، واستلقيت على الأريكة.
كان الوقت متأخرًا عندما دخلوا وهم يحملون حقائب مليئة بالحقائب. حاولت تجاهلهم، لكنهم كانوا يصدرون ضجيجًا. جاءت روز وأيقظتني قائلة: "مرحبًا، أيها النائم".
"يسوع، أين كنت بحق الجحيم؟ لقد تجاوزت الساعة السادسة."
بين الضحكات، قالت: "آسفة يا عزيزتي، لقد انجرفنا في الحديث. لقد كان يومًا ممتعًا للغاية".
جلست وسألت: "ما هو العشاء؟"
تراجعت وقالت: "آسفة، لقد تناولنا الطعام أثناء وجودنا بالخارج. لقد اتصلنا بك لنسألك إذا كنت ترغب في الانضمام إلينا، لكنك لم تجب".
وقفت وتمددت، ودخلت إلى المطبخ وفتحت باب الثلاجة. لم يعجبني شيء فأغلقته بقوة وأعلنت: "ربما أذهب إلى الحانة وأحضر شيئًا".
"إذا غادرت الآن، سوف تفوت عرض الأزياء الخاص بنا"، قالت مع عبوس حزين.
"أنا جائع، لذا أعتقد أنني غير محظوظ، أليس كذلك؟"
ارتديت سترتي واتجهت نحو الباب. أمسكت روز بذراعي وقالت: "عزيزتي، لا تذهبي. لدينا بعض الأشياء الخاصة لنعرضها عليك".
"يمكنك أن تريني غدًا. أنا جائع."
"إيدي، كنا نتطلع إلى أن نريك شيئًا رائعًا تريد كلير أن تراه. لن تخيب ظنك." ابتسمت بخفة، ووجهها متوتر. "من فضلك."
"لا بد أنك لم تكن مهتمًا بإظهاري. لقد كنت غائبًا لمدة ثماني ساعات وخصصت وقتًا لتناول الطعام."
أغلقت الباب بقوة عندما خرجت. يا إلهي، لقد أغضبني هذا الأمر. لقد سافرت بالسيارة طوال الطريق من اسكتلندا ولم تستطع حتى أن تتخلى عن كلير لقضاء بعض الوقت معي.
لقد وجدت صديقين قديمين وشربنا بعض البيرة وتناولت وجبة خفيفة بينما كنا نشاهد مباراة كرة القدم. كنت أشعر بالغضب قليلاً. لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدت إلى المنزل. لحسن الحظ، لم تكن سيارة كلير في مكانها.
عندما دخلت، كانت روز جالسة على الأريكة تشاهد التلفاز. وعندما رأتني صرخت قائلة: "أين كنت بحق الجحيم؟ يا إلهي، انظر إلى الوقت اللعين".
ضحكت وأنا أتحقق من ساعتي. "لقد غبت لفترة أقل منك. لقد غبت طوال اليوم، لذا لا تتذمر مني".
كان بإمكاني أن أراها تبتلع أي شيء كانت على وشك أن تقوله. وبينما كنت أعلق سترتي، همست بصوت خافت: "آسفة، لقد كان ذلك غير مدروس. لم نكن نقصد أن نغيب لفترة طويلة، لقد انجرفنا في الأمر فحسب".
"نعم، وأنا أيضًا." رددت عليه بسخرية.
ربتت على الأريكة بجانبها وقالت: "كنا سنعوضك. أحضرت كلير قميص نوم صغيرًا رائعًا ومجموعة ملابس داخلية متناسقة. يا إلهي، لقد كانت رائعة".
"لماذا تعتقد أنني مهتم؟ كان ينبغي لها أن تعرضها على زوجها، أو ربما على أحد المنحرفين الآخرين من حفلاتها الجنسية المتبادلة."
"لا تكن هكذا يا حبيبي. كنت ستستمتع بذلك. لقد حصلت على واحدة أيضًا. يمكنني تقديم عرض لك."
"يمكنك أن تظهر لي الليلة في السرير."
تراجعت إلى الخلف على الأريكة وقالت: "لقد اعتذرت عن الإطالة".
"نعم." قلت متذمرا. "لقد حصلت عليه."
لقد احتضنا بعضنا البعض وتحول العناق ببطء إلى قبلة. لقد أدت تلك القبلة المثيرة إلى تمزيق ملابسها الداخلية وممارسة الحب العاطفي الجامح.
لقد انتهى بنا الأمر بالذهاب إلى السرير، ولكن كان الوقت متأخرًا وكنا نحتضن بعضنا البعض.
لقد جاء الصباح برائحة لحم الخنزير المقدد. وعندما تمكنت من إزالة الأوساخ من عيني، كنت أحدق في وجبة الإفطار. ابتسمت روز بلطف وقالت: "لم أكن أريد إيقاظك. يا حبيبتي، أنت تعملين بجدية شديدة. عليك أن تبطئي من سرعتك".
"لم يتبق وقت طويل الآن. لقد تم الانتهاء من المشاريع تقريبًا."
وبينما كنت أتناول البيض ولحم الخنزير المقدد، سألتني: "هل هناك أي دلائل على وجود وظيفة جديدة؟"
هززت رأسي بالنفي. "لا شيء حتى الآن. لقد بدأت في توزيع سيرتي الذاتية".
"لقد كنت أسأل حول هذا الموضوع أيضًا."
"هل هناك أي لدغات؟" سألت. هزت رأسها، لكنني لاحظت أن عينيها كانتا تنظران إليّ بنظرة جانبية.
"لماذا كان ذلك؟"
تنفست بعمق قبل أن تقول بهدوء: "لقد ذكرت الأمر لتوني فقال إن كارتر ربما تتذكره من الحفلة التي أقيمت في منزلهم. حسنًا، إنه يمتلك شركته الهندسية الخاصة وربما يكون من المفيد الاتصال به. قال لي أن أستخدم اسمه كمحكم".
ضحكت. "توني، هاه. متى تحدثت معه؟"
لقد شعرت بالانزعاج وقالت "لقد تناولنا الغداء في اليوم الآخر، فقط للتحدث. لقد ذكرت أنك ستكون في حالة تأهب". انتظرت لبضع لحظات بينما كنت أتناول إفطاري. أعتقد أنها كانت تتوقع ردًا. واصلت تناول الطعام.
لقد نفد صبرها. "حسنًا، ماذا تعتقدين؟ هل ستتصلين به؟"
"لا، شكرًا. سأجد شيئًا."
"حسنًا، يا سيدي العزيز، هذه فرصة جيدة. يبدو أن توني وكارتر صديقان قديمان. إنها فرصة رائعة، وبوابة إلى شيء يسمح لك بالعمل من المنزل بدلاً من العيش في حقيبة سفر."
"قلت إنني سأجد شيئًا بنفسي. أفضل أن أموت جوعًا على أن أحصل على وظيفة لأن الرجل يريد النوم مع زوجتي."
"ماذا؟ يا إلهي، إيدي. لا تكن وقحًا. هذا لا علاقة له بهذا الحفل."
"نعم، وإذا كنت قد أخرجت مفاتيح كارتر من هذا الوعاء، هل كنت ستنام معه؟"
"عزيزتي... هذا أمر سخيف. لم يحدث شيء."
"أجبي على السؤال فقط. لقد أردت منا أن ننضم إليك. أتذكر أنك حاولت سحب المفاتيح من أصابعي حتى تتمكني من إسقاطها في ذلك الوعاء اللعين. أخبريني فقط. إذا سحبت مفاتيحه، هل كنت ستنامين معه؟"
هزت كتفيها بلا مبالاة وقالت: "نعم، أعتقد ذلك".
أومأت برأسي، بعد أن أنهيت آخر وجبة إفطار. "ما زلت ترغب في الذهاب إلى تلك الحفلات، أليس كذلك؟ أليس هذا ما قلته لي؟"
مع هدير مهزوم، تمتمت: "نعم".
"لذا في الحفلة القادمة قد تنام مع رئيسي. هل هذا صحيح؟"
"يا يسوع، إيدي. لم يحدث شيء، وقلت إنك لا تريد القيام بذلك على أي حال. لا تدع فرصة جيدة تفلت من بين يديك بسبب شيء لم يحدث أبدًا."
كم مرة تتناول الغداء مع توني؟
سألت وهي عابسة: "ماذا... يا إلهي. لا تجعل من هذا شيئًا. تناولنا الغداء بينما أجريت له استبيانًا موجزًا حول عملية التوظيف. نحن أصدقاء، كما تعلم".
"لا تقلق، أنا أعلم أن الأمر على ما يرام. دعنا لا ننسى أنه يريد النوم معك أيضًا."
تنهدت وقالت "يا إلهي، لقد سئمت من هذا، هل انتهيت؟"
أومأت برأسي، فأخذت الصينية وخرجت. استحممت ونزلت إلى الطابق السفلي. كانت روز تغسل الأطباق.
"إيدي، لقد ألحقت بنفسك مشكلة كبيرة بسبب هذا الأمر. لقد أخبرتك أنه إذا كنت لا تريد القيام بعملية المبادلة، فلن نقوم بذلك. توني صديق وكان يحاول فقط المساعدة."
"قد يكون صديقك، لكنه بالنسبة لي مجرد رجل يريد أن يمارس الجنس مع زوجتي."
هدرت قائلة: "يا إلهي، أنت تحبطني بشدة".
"نعم، مهما كان."
لقد قمت بأداء بعض الأعمال المعتادة. قمت بغسل ملابسي واقترحت أن نذهب إلى الحانة لتناول الغداء قبل أن أغادر.
كانت الأمور على ما يرام بيني وبين روز طوال الأسبوع التالي، ولم أستطع أن أمحو تلك الصور اللعينة لكلير من ذهني. ومع مرور الأسبوع، كنت أعاقب نفسي. "إيدي، أنت وقح. إنها محقة تمامًا. يمكنني أن أمارس الجنس مع كلير بالفعل. لا داعي لتخيل ذلك".
مع اقتراب نهاية الأسبوع، تلقيت عرضين للعمل. كان أحدهما في ويلز والآخر في ساوثهامبتون. وكان العرض في ويلز هو أفضل فرصة: قيادة مشروع لهدم مبنى قديم لانتظار السيارات. وكان له فائدة إضافية تتمثل في توفير الطعام والسكن. وكان ذلك يعني فرصة لإضافة المزيد إلى حسابنا العقاري. كنا ندخر كثيرًا لشراء منزلنا الأول.
لقد أرسلت بريدًا إلكترونيًا يحتوي على بعض الأسئلة، على أمل أن أتمكن من جمع المزيد من المال منها.
الجزء التالي كان الجزء الذي لم أكن أتطلع إليه: إخبار روز. كانت مصرة على أنها تريدني أن أعود إلى المنزل. لم يكن هناك سوى عدد قليل من المرشحين، ولم يكن أي منهم يدفع أجرًا جيدًا على أي حال.
في تلك الليلة، تناولت بضع زجاجات من البيرة لتقوية عزيمتي قبل الاتصال بها. كانت مكالماتنا هذا الأسبوع قصيرة وهادئة. قالت: "مرحباً، إيدي".
"روز، أريد أن أتحدث إذا كان لديك لحظة."
نعم، بالطبع. ما الأمر؟
"لدي عرض عمل."
لقد التقطت ترددها. "نعم، حسنًا. أين هو؟"
"كارديف."
"يا إلهي لا. من فضلك أخبرني أنك تمزح."
"لا، آسفة يا عزيزتي. سأحصل على استراحة لمدة أسبوعين بعد هذه المرة ثم أبدأ من هناك."
كان هناك لحظة صمت قبل أن تسأل: "هل وقعت على أي شيء حتى الآن؟"
"لا، ليس بعد. أحاول أن أجعلهم يحلون القدر."
"هل يمكنك الانتظار أو المماطلة لمدة أسبوع؟ هل تمنحني فرصة للعثور على شيء محلي؟"
"روز، لقد بحثت حولي. هناك وظائف ولكنها تدفع مبالغ زهيدة."
"أعطني فرصة فقط يا حبيبتي. كل ما أطلبه هو أسبوع واحد."
تذمرت على مضض، "نعم، حسنًا. ولكن إذا طلبوا مني التوقيع وإلا، فسأوقع".
"أعطني فرصة فقط، حسنًا؟"
"نعم، إذن كيف الحال في المنزل؟"
"أنا مشغول. لقد كنت منهكًا بالفعل. لدي عقدان كبيران قيد التنفيذ. يا عزيزتي، منذ أن وقعت مع توني، حصلت على بعض التوقيعات الضخمة حقًا. لا أصدق ذلك."
"هذا جيد بالنسبة لك. اقتلهم."
"ماذا عنك يا عزيزي؟ هل ستنتهي من العمل يوم الجمعة القادم؟"
"نعم، سأعود إلى المنزل في الموعد المحدد."
على مدار الأيام القليلة التالية، اتصلت بي روز بلا انقطاع لتطرح عليّ أسئلة ومعلومات حول الوظائف والخبرة. كان من الواضح أنها كانت مجتهدة في عملها. ووازنت ذلك برسائل البريد الإلكتروني المستمرة من ويلز. لقد أصبحوا قلقين بعض الشيء بشأني.
لقد عادوا بمزيد من المال لإتمام الصفقة، لقد أصبح العرض الآن مربحًا للغاية، وقد أصابني التوتر. لم أكن أرغب في خسارته. اتصلت بروز. "عزيزي، لقد تلقيت للتو عرضًا جيدًا للغاية من ويلز. أعتقد أنني سأوقع. إنه أمر جيد للغاية ولا يمكنني رفضه".
"اذهب إلى الجحيم. لقد وعدتني بأسبوع. لا تستسلم الآن. لدي عرضان محتملان. أنا فقط أنتظر رسالة بريد إلكتروني في هذه اللحظة."
"كيف هي الأموال؟"
"أفضل من ويلز. بالإضافة إلى ذلك، أحصل على مكافأة التسجيل إذا قمت بقبولها."
نعم حسنًا، هل يمكنك إرساله لي في أقرب وقت ممكن؟
عندما لم تجيب سألتها: "مع من؟"
"تومسون."
"ما هي الوظيفة؟"
"إنهم يديرون عملية إيقاف تشغيل محطة ضخ قديمة. ويتلخص دورك في الإشراف على إزالة جميع المعدات القابلة للاستخدام وبيعها. ثم هدم الهياكل فعليًا. إنه عقد مدته 24 شهرًا مع إمكانية التمديد إذا كان الطرفان راضيين."
"من هو تومسون؟ هل يمكنك أن تعطيني بعض التفاصيل حتى أتمكن من البحث عنه على جوجل. لمعرفة المزيد عنه؟"
"لا أستطيع فعل ذلك بعد، إنه أمر سري."
"لا تكن غبيًا. أنا زوجك اللعين. يا يسوع، يجب أن ترسله لي على أي حال حتى أتمكن من التوقيع عليه."
"عزيزتي، لا أستطيع الكشف عن التفاصيل، ليس بعد. لدي بعض التفاصيل التي يجب الانتهاء منها أولاً."
انزعجت وقلت بحدة: "لكن هل هم شركة من برمنغهام؟"
"نعم، حبيبتي." أغلقت الهاتف دون أن أقول وداعًا. كنت في غاية الانزعاج والانزعاج. أدركت أنني لا أحب أن تتلاعب بمسيرتي المهنية.
لقد قفزت إلى Google وبدأت في البحث عن شركات إدارة الأصول والهدم المسماة Thompson's في برمنغهام.
ظهر زوجان، ولم يكن أي منهما يبدو كبيرًا بما يكفي لتولي مهمة كهذه.
لقد قمت ببعض عمليات البحث حول محطة الضخ. وقد أظهرت هذه المهمة. لقد كانت مهمة ضخمة وسوف تكون مشروعًا رائعًا. لقد تمكنت من العثور على بعض مستندات العطاءات على موقع المجلس على الويب. لم يكن أي منها مرتبطًا بشركة تدعى Thompson's. لقد كذبت علي. لماذا، هذا هو السؤال.
انتظرت حتى اتصلت بي في وقت لاحق من تلك الليلة. اتصلت بي وهي تبدو متفائلة. "مرحبًا، حبيبتي. أخبار جيدة. لقد وعدوني بإرسال عقد لي غدًا صباحًا. يجب أن أسلمه إليك بحلول الساعة العاشرة".
"من هو؟" سألت.
ساد الصمت مرة أخرى. فقلت: "لا يوجد أي مرشح لشركة تومسون لهذه الوظيفة. ومن ما أستطيع أن أراه في الوثائق العامة، هناك شركتان تتنافسان على الوظيفة".
"نعم، سيعلن المجلس عن الفائز غدًا. وقد تم بالفعل إخبار الشركة التي أتفاوض معها بأنها فازت بالجائزة، لكنها تنتظر التأكيد. ولهذا السبب لا يمكنني أن أذكر لك اسمها."
لماذا كذبت علي؟
"لا يُسمح لي بالكشف عن تفاصيل العقد. هل تفهم ذلك؟"
"ولكن لماذا تكذب علي؟"
"لأني لم أرد أن تتصرف بغير هدى قبل أن أحصل على العقد بين يدي."
"لقد اعتقدت أنه من الأسهل أن تكذب علي بدلاً من أن تشرح."
"عزيزتي، هناك بعض المفاوضات الدقيقة الجارية. كل ما أحتاجه هو أن تثقي بي."
"أنت تريدني أن أثق بك، ولكنك تعتقد أنه من المقبول أن تكذب علي. هل هذا صحيح؟"
"لا، حسنًا، كان من الخطأ أن أكذب، لكن عليك أن تدرك أنني لا أستطيع أن أعطيك التفاصيل الحقيقية."
"يسوع، روز. أنا قلقة. الأكاذيب تأتي إليك بسهولة هذه الأيام. ما الذي تكذبين بشأنه أيضًا؟"
"لا شيء يا سيدي. لقد كان الأمر خاطئًا. أعتذر. انظر، غدًا ستحصل على العقد. وسوف تتمكن من رؤية مدى أهمية هذه الفرصة العظيمة بنفسك."
"كل ما أريد فعله هو معرفة بعض المعلومات الأساسية عن هذه الشركة. لن أوقع أي عقد حتى أعرف الشركة التي سأوقع معها. إذا لم تتمكن من إعطائي أي شيء، فسأوقع مع العصابة من ويلز".
"يا إلهي، لا تكن عنيدًا للغاية. ستحصل على كل شيء غدًا. انظر، لا يمكنني التحدث الآن. ستأتي كلير وسنذهب لتناول العشاء. أعدك أنه سيكون كل شيء جاهزًا غدًا."
أغلقت الهاتف وهي ترد بغضب لا يزال معلقًا على شفتي: "يا عاهرة!" هدرتُ.
عدت إلى شبكة الإنترنت. كانت الشركتان المتنافستان هما شركة باترسون وشركة أخرى تدعى تريماكس إنجينيرنج. كان لكل منهما موقع على شبكة الإنترنت، لذا لم يكن من الصعب معرفة القليل عنهما. لم تقدم شركة باترسون الكثير. بدت وكأنها شركة قوية. كان لديها الكثير من النشاط الأخير وأكملت العديد من العقود الضخمة إلى حد ما. لم يكن اسم أي من المديرين يعني أي شيء بالنسبة لي.
كان أحد الأشياء التي أثارت إعجابي هو قائمة التأييدات. وبإيماءة بسيطة لنفسي، كنت آمل أن تكون هذه هي الشركة التي تتحدث إليها روز.
فتح موقع Trimax على الويب. لقد أعجبت به مرة أخرى. كان موقعهم على الويب احترافيًا ومرتبًا بشكل جيد. إذا كانت لدى Patterson's قائمة طويلة من المشاريع الحديثة، فإن هذا المشروع كان ضخمًا. يا لها من مشاريع ضخمة، ومرافقهم تبدو من الدرجة الأولى. لقد تغير رأيي. كانت هذه شركة أفضل بكثير والآن أتمنى أن تكون Trimax.
وبينما كنت أقترب من الخروج رأيت صورة للرئيس التنفيذي للشركة، وكان يبدو مألوفًا. رجعت إلى الداخل ووجدت بسرعة قائمة كبار المديرين. كان كارتر جونز. تعرفت عليه. كان صديقًا لتوني من الحفلة. ولهذا السبب لم تزودني روز بتفاصيل الشركة. كانت تعلم أنني سأعرف من هو.
غاضبًا وخائب الأمل، ذهبت للتنزه في الهواء البارد المنعش. ماذا كنت سأفعل؟ كانت فكرة العمل من المنزل مناسبة لي. ليس فقط حتى أتمكن أنا وروز من قضاء الوقت معًا، ولكن لأنني سئمت العيش في مساكن قذرة، والعيش بمفردي والقيادة لمسافات طويلة للعودة إلى المنزل لمجرد أن أكون معها.
أضف إلى ذلك حقيقة أنها ما زالت تكذب عليّ، الأمر الذي أغضبني. كانت تحاول التلاعب بي. كان أسلوبها الخبيث مزعجًا للغاية.
كيفية التعامل معها؟
كان اليوم التالي هو اليوم الذي اتصلت فيه بها. تركتها ولم أتصل بها. انتظرت حتى تتواصل معي. جاءت المكالمة في هيئة مكالمة هاتفية. "مرحبًا يا عزيزتي. حسنًا، لقد أرسلت إليك عقدًا. اقرأي بريدك الإلكتروني. كل ما تحتاجين إلى معرفته موجود في البريد الإلكتروني. يا إلهي، أنا متحمسة للغاية، سيكون من الرائع أن تعملي من المنزل".
ضحكت قائلة: "يبدو أنك واثق جدًا من نفسك. من هي الشركة؟"
كان هناك تردد معين في صوتها، لكنها أجابت: "تسمى الشركة Trimax. إنهم لاعبون رئيسيون، يا سيدي. أعني أن هؤلاء الرجال كبار ويزدادون ضخامة. اقرأ العقد. الشروط مذهلة".
"تريماكس، هاه. من المضحك أنني لم أسمع عنهم من قبل. من هو الرئيس؟"
عاد التردد، وانتظرت ردها، معتقدًا أن هذا سيكون مثيرًا للاهتمام. "لا أعرف اسم الرئيس التنفيذي. كنت أتعامل مع منسق المشروع والموارد البشرية. من فضلك، اقرأ العقد فقط. ليس لدينا الكثير من الوقت".
بعد انتظار بضع ثوانٍ، أجبت: "الآن عرفت من أتعامل معه، وسأجري بعض الأبحاث لأعرف القليل عنهم. أنا لا أعمل لصالح رعاة البقر".
قرأت قائمة بالمشاريع التي أنجزوها. ومن الواضح أنها فتحت موقعهم الإلكتروني.
"هذا جيد وجميل، ولكنني بحاجة إلى معرفة من هم وإلى أين يتجهون. أحتاج إلى تفاصيل."
بدت محبطة. "إيدي، ثق بي. اقرأ العقد. الراتب هو زيادة بنسبة 35% على ما تتقاضاه حاليًا. إنه عقد لمدة عامين، مع حقوق التجديد. عزيزي، هذا يعني أنه يمكننا أن نعيش كزوج وزوجة مرة أخرى. ننام في نفس السرير كل ليلة".
"نعم، أعجبتني هذه الفكرة. سأجري بحثي وأعود إليك غدًا."
"غدًا!" صرخت. "عزيزتي، نحن في إطار زمني ضيق. يريدون منك أن تبدأ على الفور. إذا تأخرنا فقد نخسر".
"اطلب منهم 10% أخرى."
"أوه، لا بد أنك تمزح. إيدي، هذا العرض جيد. إنه بالفعل أكثر بكثير من وظيفتك الحالية."
"نعم، لكنه أقل مما هو معروض من ويلز. لقد تفاوضت معهم وحصلت على بعض الإضافات. إنهم يعرضون أكثر من هذا."
سمعتها تتمتم قائلة "يا للهول"، ابتعدت عن الهاتف. قبل أن ترد، رددت عليها بحدة: "تذكري أنك تعملين لصالحي، وليس لصالحهم. أريد المزيد. إذا لم يتعاونوا معي، فلدي على الأقل بديل مؤكد".
"من أجل بيت، سيدي العزيز، أنت لست الحصان الوحيد في هذا السباق. لقد كان هناك الكثير من الاهتمام. لقد اتصلت بهم نيابة عنك. إنهم لا يطاردونك."
"10% أخرى، روز." أغلقت الهاتف. بعد قراءة العقد، وجدت أنه عقد جيد. كان المال جيدًا وكان النوم في سريري الخاص جذابًا بالتأكيد. كانت النقطة الخلافية الوحيدة هي كذبها وعدم احترامها. أخبرتها أنني لا أريد العمل مع هذا الرجل. لا أريد أن أكون مدينًا بأي شكل من الأشكال لتوني.
لقد كنت أشعر بالقلق أيضًا بشأن مدى سهولة كذبها. لقد أثار ذلك تساؤلات حول ما إذا كانت تكذب بشأن أشياء أخرى.
بعد مرور عشر دقائق اتصلت مرة أخرى وقالت: "حسنًا، ما رأيك؟ عقد رائع، أليس كذلك؟"
"لا أعلم، لم أقرأه بعد. أنا فقط أقوم ببحثي عن الشركة. لو كنت قد أعطيتني التفاصيل بالأمس، لكنت قد أنهيت هذا بالفعل."
كان الهاتف صامتًا للحظة قبل أن تهمس، "حسنًا، ماذا تعتقد؟"
"روز، أنا مشغولة. سأكمل بحثي قبل النظر في العقد. هل تواصلت معهم بشأن المال؟"
"لا، ليس بعد. انظري يا عزيزتي، لا أعتقد أنهم سيعرضون عليك المزيد. تذكري أننا نريدهم، ولن يبذلوا قصارى جهدهم لتوظيفك."
"10%، روز، وأنا لن أمانع في الحصول على مكافأة الأداء أيضًا. انظري إن كان بإمكانك إقناعهم بالحضور إلى الحفلة بهذا المبلغ."
قبل أن تتمكن من الرد، أغلقت الهاتف. جلست أفكر. راجعت العقدين. العقد في ويلز كان يدفع أكثر، وكان يشمل طعامًا وإقامة مجانية، لذا كان بإمكاني توفير ذلك. كانت هناك بعض مؤشرات الأداء الرئيسية وكانوا على استعداد لدفع مكافآت الأداء بناءً على مؤشرات الأداء الرئيسية. كان هذا يعني الالتزام بالابتعاد عن المنزل لفترة طويلة جدًا. تركت روز تتأمل الأمر وأنهيت قائمة المهام التي كنت أقوم بترتيبها.
كان الوقت متأخرًا بعد الظهر عندما تلقيت بريدًا إلكترونيًا آخر من روز. كان مرفقًا به عقد جديد وكان يتضمن بالفعل زيادة في الراتب. على الرغم من أن الراتب الآن سيكون على أساس الأداء مع وجود 20% من المخاطر.
بعد حوالي نصف ساعة اتصلت بي وقالت: هل تلقيت عقدك الجديد؟
"نعم، فقط أقرأه."
"ماذا تعتقد؟"
"أعتقد أنه لا بأس، لكنهم لم يتطرقوا حقًا إلى مسألة الراتب. لقد جعلوا الأمر في خطر. ما زلت أبحث عن الشركة. لحسن الحظ أعرف اثنين من المهندسين يعملان هناك. أنا في انتظار الرد منهما. لمعرفة بعض المعلومات عن رئيس الشركة."
كان الهاتف صامتًا مرة أخرى عندما تمتمت: "أنت تعلم، أنا متأكد من أنني أعرف رئيسك، جونز. لقد رأيته في مكان ما. هل تعرفه؟"
كان التوتر واضحًا. ترددت قبل الرد. "لا، لم أتحدث معه. كما قلت. كنت أتعامل مع الرجل المسؤول عن المشروع".
"حسنًا، ولكنني متأكد من أنني التقيت به في مكان ما. حسنًا، لدي رد. إذا أرادوا مني أن أقبل أن 20% من راتبي سيكون في خطر، فسوف يتعين عليّ زيادة 10% أخرى. لقد أرسلت لك عقد ويلز حتى تتمكن من المقارنة. يجب أن أرحل. وداعًا."
بدا لي أن مستوى كذبها لا يعرف حدودًا. كنت مقتنعًا بأنها اتصلت بجونز مباشرة واستخدمت توني كوسيلة ضغط. لم يكن هناك أي مجال لقبول العمل مع هذا الرجل، رغم أنني أعرف ما أعرفه.
كانت الساعة متأخرة من تلك الليلة عندما اتصلت روز مرة أخرى. بدت مرتبكة وغير مرتاحة. "حسنًا، إيدي، لقد جعلتهم يرفعون الراتب كما طلبت. ولكن كلما زاد الراتب، كلما زادت المخاطر. إنهم يعرضون عليك زيادة أخرى بنسبة 15%، ولكن الآن سيكون 30% من الراتب معرضًا للخطر".
"أستطيع أن أتعايش مع هذا. ولكنني سأحتاج إلى رؤية مؤشرات الأداء الرئيسية. كما سأضطر إلى التحكم في تحقيقها. ولن أقبل بمؤشرات الأداء الرئيسية المرتبطة بنجاح الشركة. فقط العناصر التي أتحمل مسؤوليتها."
"مؤشرات الأداء الرئيسية مُدرجة. لم أتحقق منها. لا أعرف ما الذي أبحث عنه."
"أرسلها وسأتحقق منها. أنا متأكد من أنني أعرف الرئيس التنفيذي. أنا متأكد من أنني التقيت به."
لقد أغلقنا المحادثة وظهر العقد في بريدي الإلكتروني.
لقد كان الأمر جيدًا للغاية. كانت جميع مؤشرات الأداء الرئيسية شخصية، باستثناء مؤشر الأمان. لم تكن هذه سوى 5% على أي حال. لقد كان الأمر مغريًا للغاية.
عدت إلى العمل وأرسلت بريدًا إلكترونيًا لإعلامي بقبولي للوظيفة في ويلز. اتصلت روز عدة مرات خلال المساء. سمحت لهم جميعًا بالذهاب إلى بنك الرسائل.
كان اليوم التالي محمومًا، فقد بقي يومان على الانتهاء من المشروع، وشعرنا جميعًا بالضغط. اتصلت روز في وقت مبكر وهي في حالة من الارتباك. "إيدي، أين كنت؟ لقد حاولت طوال الليل الاتصال بك".
"آسفة روز. كنت أتحدث إلى ويلز. قررت الذهاب معهم."
"ماذا!" صرخت. "يا إلهي، إيدي، لا. لماذا فعلت ذلك؟"
"لم يكن لدي بديل. كان هذا هو البديل الوحيد المعروض."
"أوه، اذهب إلى الجحيم، ماذا عن عرض تريماكس؟"
"لم يكن هذا خيارًا. بمجرد أن اكتشفت من أين أعرف الرئيس التنفيذي، لم أذهب إلى أبعد من ذلك."
ظل الهاتف صامتًا لوقت طويل. "لماذا لم تخبريني يا روز؟"
"لأنني كنت أعرف ما ستقوله. اسمع يا سيدي، لقد تحدثت إلى توني..."
قاطعتها قائلة: "أنت تتحدثين معه كثيرًا، أليس كذلك؟"
"لا تكن أحمقًا. إنه يساعدني. عندما قلت إنني أحاول العثور على وظيفة لك، اقترح أن يرتب لقاءً مع كارتر. عندما التقينا، نظر كارتر إلى سيرتك الذاتية وأعجب بها حقًا. لقد أرادك."
"هذا مضحك لأنه عندما سألتك بالأمس قلت أنك لا تعرفه."
"نعم، حسنًا، لقد قبضت عليّ. بعد أن قلت ذلك الكلام الغبي عن عدم العمل مع رجل قد ينام معي. كنت أعلم أنني لا أستطيع أن أخبرك مع من كان ذلك."
"لذا كنت تأمل أن أوقع دون تفكير ثم أكتشف لاحقًا أنني كنت أعمل معه، وسيكون كل شيء قد فات الأوان."
"لا، ما كنت أتمنى أن يحدث هو أن تقابل كارتر وتكتشف أنه رجل لطيف. لطيف ويسهل التحدث إليه. إنه رجل لطيف حقًا، إيدي."
"نعم، رجل لطيف يقوم بمعروف لصديقه حتى يتمكن من النوم مع زوجتي. لا، شكرًا، روز."
"إيدي، من فضلك، عزيزي، هذه فرصة عظيمة. بعد مقابلة كارتر وتوني والتحدث إليهما، من الواضح أن هذه الشركة ستكون ضخمة. يمكنك الانضمام الآن. عزيزي، من فضلك لا تكن أحمقًا."
"ها، هل أنا أحمق؟ آسفة روز. أنا أفضل العمل مع أشخاص يتمتعون بالأخلاق. كم من الوقت سيمضي قبل أن يضع عليّ الحمض حتى يتمكن من ضربك؟"
"يا إلهي، إيدي، أنت تتصرف كطفل. لم أقم بعلاقة جنسية مع أي شخص. كارتر رجل طيب ويريدك أن تعمل معه."
"لقد فات الأوان. لقد وقعت بالفعل. سأعود إلى المنزل في غضون يومين وسنرى إلى أين سنذهب. روز، علي أن أقول. أشعر بقلق متزايد بشأن علاقتنا. لقد أخبرتك بوضوح أنني لن أعمل مع هذا الرجل، لكنك ذهبت من وراء ظهري وحاولت خداعي. لقد كذبت علي والآن أشعر بالقلق بشأن ما إذا كانت علاقتنا بأكملها مبنية على كذبة".
"إيدي، لقد أخطأت في كل هذا. لقد قلت هذه الأشياء فقط حتى تتمكن من رؤية العقد على حقيقته: احتمال جيد."
"نعم، وكيف أعرف أنك لا تكذبين الآن؟ كما ترين، روز، بمجرد أن تخبري أحدهم، فإنك تخلقين هذا الشك. والآن سأظل أتساءل دائمًا عما إذا كان ما تقولينه هو الحقيقة".
"يا إلهي، يا حبيبتي، أنا أحاول فقط المساعدة. لقد سئمت العيش بمفردي. النوم بمفردي، وعدم وجودك هنا أبدًا للمساعدة في أي شيء. تعطلت السيارة وذهبت إلى اسكتلندا اللعينة. أنا أتعامل مع كل شيء. أنت لم تأت إلى هنا أبدًا. كل ما أردته هو حياة طبيعية."
"لو كنت صادقًا وأدركت مدى انزعاجك من هذا الأمر، لربما كانت النتيجة مختلفة. لماذا لم تخبرني بما تشعر به؟"
"لأنني لم أكن أريد أن أقف في طريقك. أردت أن تحظى بمغامراتك، وتقتل تنينك. لقد أبقيت الأمر سراً لأنني كنت أعلم مدى أهمية مسيرتك المهنية بالنسبة لك."
انتهت المحادثة. امتلأ الهاتف بزكامها. "أنا آسفة يا إيدي، لقد أخطأت، لكن كل ما أردته هو أن تكون في المنزل."
"روز، هناك مئات الشركات في جميع أنحاء المدينة. لو كنت أعرف مدى قوة مشاعرك، لكنت قد وجدت عملاً بسهولة. لماذا كان عليك أن تذهبي إليه؟"
"لأن توني قال إن هذا سيكون مفيدًا لك. كارتر رجل طيب يعتني بموظفيه. وعندما أجريت بحثي، اكتشفت أنه كان يقول الحقيقة."
"فأنت كذبت للتو؟"
"نعم، حسنًا، فهمت. لقد أخطأت وأنا آسفة. كان ينبغي لي أن أخبرك." سألت وهي تتنفس بصعوبة. "هل ستعيد النظر؟"
"لا، لقد فات الأوان لذلك. لقد وقعت. لا أستطيع التراجع عن ذلك الآن."
إن القول بأن الحالة المزاجية تغيرت سيكون أقل من الحقيقة. لقد شعرت بعدم رضاها. كانت غاضبة. أغلقت الهاتف بعد ذلك بفترة وجيزة. لم تكن هناك مكالمات هاتفية أخرى قبل انتهاء العقد. استغرق الأمر يومين أطول من المتوقع، وكان يوم الأحد قبل أن أصل إلى ممر السيارات الخاص بنا.
دخلت لأجد روز تتحدث على الهاتف. وعندما رفعت عينيها ورأتني، عبست. أعتقد أننا كنا نستعد لهذا. سمعتها تقول، "حسنًا يا عزيزتي، سأتصل بك لاحقًا، وداعًا".
وقفت ومشت نحوي وأعطتني قبلة على الخد. هممم، الجو بارد جدًا. عادةً ما يكون الجو حارًا جدًا. "أين كنت؟"
"استغرق المشروع عدة أيام."
"لماذا لم تتصل؟"
هززت كتفي وقالت: "لماذا لم تفعل ذلك؟"، ثم ارتجفت وسارت إلى المطبخ وقالت: "فنجان شاي؟".
"نعم، هذا سيكون رائعًا."
جلسنا على الطاولة وأيدينا تمسح الأكواب الساخنة. لم نتحدث لفترة طويلة. كانت روز هي التي انهارت. "هل يمكننا التحدث، عزيزتي؟"
نعم، أعتقد أن هذا سيكون جيدا.
"ماذا سيحدث الآن؟" سألت.
"سأحصل على إجازة لمدة أسبوعين، ثم سأسافر إلى كارديف. وسأستغل الأسبوعين لمراجعة مستندات المشروع. وسأتقاضى راتبي اعتبارًا من يوم الاثنين".
تنهدت وقالت "كنت أتحدث عنا أكثر".
"حسنًا، افعل ذلك. لا أعرف ما الذي تقصده."
"لقد عبست، ثم أدارت رأسها قليلاً، غير قادرة على تحمل نظراتي. "أنا غاضبة. لقد عرضت عليك وظيفة جديدة رائعة، للعمل في شركة عظيمة، لكنك رفضتها." التقت أعيننا لفترة وجيزة وهي تهمس، "ألا تريد أن تعيش معي؟ هل تفضل العيش بعيدًا عن المنزل؟"
تناولت رشفة طويلة من الشاي وأجبت: "أود أن أكون هنا. أحبك وأفضل بالتأكيد العمل محليًا. لقد سئمت من غرف الفنادق وحقائب السفر".
"ثم لماذا لم تقبل تلك الوظيفة مع كارتر؟"
"لقد أخبرتك بالفعل بأسبابي، وأوضحت لك تمامًا أنني لا أريد العمل معه."
هزت رأسها غير مصدقة. "من أجل ****. دون أن أبدو متكبرة. أنا امرأة جذابة. ربما يوجد الكثير من الرجال الذين قد يهتمون بذلك."
"نعم، لكنه كان في تلك الحفلة اللعينة وقد أخبرتني بالفعل أنك تريد الانضمام إليها في وقت ما في المستقبل. وبسبب الأكاذيب، لا أعلم أنك لم تفعل ذلك بالفعل."
"إيدي، لقد أخبرتك بكل صراحة أنني لن أخونك أبدًا. نعم، أنا مهتم بالحفلات، ولكن ليس إلا إذا كان كلانا مهتمًا بها."
"نعم، حسنًا، عليّ أن أشكك في أخلاقيات هذا الرجل. إذا كان من هواة هذا النوع من الهراء، فالله وحده يعلم ما الذي يفعله."
أنهت فنجانها من القهوة، قبل أن تقول، "لقد عدنا إليك مرة أخرى وأنت تعمل بعيدًا عن المنزل. إلى متى ستظل عالقًا في هذه الصفقة اللعينة؟"
"عام آخر، وربما أطول."
ماذا عن أحلامنا في شراء منزل وتأسيس عائلة؟
"لماذا تعتقد أنني أفعل هذا؟ لا أزال أريد كل هذه الأشياء."
"حسنًا، لقد سئمت من العيش بمفردي. أريد أن ينام زوجي في سريري كل ليلة. أريد أن نقوم بأشياء، وليس أن ننتظر زيارة مرة واحدة في نهاية الأسبوع كل شهر."
"ثم ماذا تريدني أن أفعل؟"
"أردت منك أن تكون عاقلاً وتقبل تلك الوظيفة اللعينة."
"نعم، وكنت أتوقع منك أن تكون صادقًا معي. أخبرني الحقيقة. هذا لم يحدث أيضًا."
"لقد خرج الأمر عن السيطرة. هل يمكننا أن نعترف بأننا ارتكبنا الخطأ ونمضي قدمًا؟ إذا كان ذلك مفيدًا، فأنا أعترف بأنني ارتكبت الخطأ. كان ينبغي لي أن أثق بك وأحاول حل المشكلة بالتحدث معك."
شكرًا، نعم كان من اللطيف أن أعرف أنك تثق بي. لم أكن أعلم أنك تشك فيّ.
"لم أكن أفعل ذلك من قبل. لطالما اعتقدت أننا قريبان جدًا. لم أشك في أمرك من قبل أبدًا."
"ثم لماذا الآن؟"
"عندما أدليت بهذا التعليق الغبي عن كارتر عندما أخبرتك لأول مرة أنني سأتصل به، شعرت بالخوف. يبدو أنك أصبحت غير واثق بنفسك، وغير واثق بنفسك. لم أرك هكذا من قبل."
"أعتقد أنني أشعر بالغيرة. يبدو أنك معجبة بتوني. تستمرين في عقد اجتماعات معه. تتحدثين معه عن أعمالنا الخاصة. نعم، أنا غير سعيدة."
ارتجفت، وبدا عليها الذنب. "أنا لست معجبة به. لقد كان مفيدًا للغاية. لقد كان يرشدني إلى حد ما. منذ التقينا أصبحنا صديقين جيدين".
"أوه نعم، أنا أعلم ذلك."
"ليس الأمر كذلك، نحن مجرد أصدقاء."
"ولم يذكر أنه سيعود إلى حفلات السوينجر إذن؟"
رأيت وجهها يحمر خجلاً. "لقد سألني، لكنني قلت إنك لست مهتمة ولم يذكر الأمر منذ ذلك الحين."
"ولكنك كذلك، أليس كذلك؟"
نعم، أنا مهتم، ولكن فقط إذا كنت تريد ذلك، وإلا لا.
"معه؟"
"ماذا؟"
"حسنًا، هل هو أم يتأرجح؟"
لقد بدت مرتبكة، "تتأرجح".
"إذا قلت أنني مهتم، ولكن ليس معهم، هل ستظل مهتمًا؟"
قالت بتردد: "حسنًا، ولكن لماذا لا يكون مع توني وكلير؟"
"لأن الأمر معقد للغاية بالنسبة لهم. إذا كنت ترغب في تجربته، يمكننا تجربة مجموعة أخرى، أو إلقاء نظرة على الإنترنت."
"لا أفهم ذلك؛ تقول إنك تكره الفكرة في لحظة، ثم تقول الآن إنك تريد ذلك. هل يمكنك أن تتخذ قرارك؟"
"قلت إنني سأحاول ذلك إذا تمكنا من العثور على زوجين يعجبان بعضنا البعض."
"لكنك أحببت كلير، لقد قلت ذلك بنفسك."
"نعم، لكنني لا أحبه. إذا لم تكن مهتمًا، فسوف نتجنب الأمر."
تنهدت وقالت: "عزيزتي، لدينا أمور أكثر أهمية لمناقشتها. أريدك أن تحصلي على وظيفة محليًا".
هززت كتفي. "لقد تعهدت بالفعل بمهمة ويلز. لا أستطيع التراجع الآن".
خرجت غاضبة، وارتدت معطفها واتجهت نحو الباب. "أنا أكرهك بشدة الآن. اذهب إلى الجحيم أنت ووظيفتك."
أغلقت الباب الأمامي بقوة وهي تتجه للخارج والبخار يتصاعد من أذنيها مثل غلاية انفجرت.
كنت في السرير عندما عادت إلى المنزل. سمعت صوت الباب الأمامي ينفتح وصوت إغلاق خزائن المطبخ وهي تبحث عن شيء ما.
تدحرجت على جانبي من السرير، متوقعًا أن تأتي مسرعة. لكنها لم تأت أبدًا. استيقظت في الصباح على صوتها وهي تضربني أثناء ارتدائها ملابس العمل.
لم يكن هناك وداعًا، أغلقت الباب الأمامي بقوة كافية لهز المنزل بأكمله.
وفي اليوم التالي كان الأمر نفسه، فقد نامت على الأريكة ولم أعترض طريقها.
كان يوم الأربعاء عندما أصابتني الصدمة الكبرى. كنت مسترخيًا على الأريكة أقرأ الصحيفة الصباحية عندما سمعت طرقًا على الباب. فخرجت وأنا أشتم بهدوء لأرى من الذي يزعجني في الصباح. وعندما فتحت الباب، شعرت بالذهول لرؤية توني. "صباح الخير، إدوين. هل يمكنني الدخول للدردشة؟"
ماذا تريد يا توني؟
"مجرد محادثة، أيها الرجل العجوز."
لقد لوحت له بتوتر للدخول. دخل وهو يتجول في الشقة الصغيرة، فسألته: "حسنًا، ماذا تريد؟"
وأشار إلى الطاولة "هل يمكننا الجلوس؟"
توجهنا إلى الطاولة وجلسنا. "إيدي، أردت أن أتحدث إليك بشأن الوظيفة في شركة تريماكس. أريد أن أعرف لماذا رفضتها؟"
"آسف يا توني، لكن هذا لا يعنيك. لا أعرف لماذا قررت التدخل في هذا الأمر، لكن دعني أؤكد لك أن هذا الأمر غير مرغوب فيه."
"أنا هنا لأن روز طلبت مني أن أحاول إقناعك بالتفكير بشكل منطقي. لقد أخبرتني أنك رفضت الوظيفة بسبب الحفلة وعلاقتي مع كارتر."
فأجبته وأنا أشدد على نفسي: "لقد قلت إن هذا لا يعنيك، وكنت أعني ذلك".
"إدوين، روز قلقة بشأن علاقتكما. إنها لا تحب العيش بمفردها معظم الوقت."
"يسعدني أنها تحدثت معك عن هذا الأمر. ربما يمكنها في المستقبل أن تحاول التحدث معي."
"أعتقد أنها حاولت بالفعل، ولكنك لم تكن تستمع حقًا."
"هل لديك شهادة في الإرشاد؟" صرخت.
"إدوين، أنا فقط أحاول مساعدة صديق. روز قلقة."
"نحن لسنا أصدقاء، توني. أنت تريد أن تضاجع زوجتي. هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرفه عنك. أوه، بصرف النظر عن حقيقة أنك منحرف."
عبس بعمق. "لم آتِ إلى هنا لأتعرض للإهانة. لا أقدر ذلك. لم أقل لك أي شيء مسيء. قد لا تعتبرني صديقًا، لكنني صديق روز وأتمنى أن نتمكن من التحدث معك. نحن الاثنان بالغون، إدوين. ما رأيك أن نتصرف على هذا النحو؟"
إذا كان يعتقد أن كلامه الفارغ سينجح، فهو مخطئ، قلت بحدة: "استمر إذن، ابصق هذا الكلام".
"حسنًا. قالت روز إنك رفضت الوظيفة مع كارتر لأنه كان في حفلتنا ونحن أصدقاء. هل هذا الجزء صحيح؟"
أومأت برأسي.
"حسنًا. لماذا رفضت هذا المنصب؟ تحدث معي."
"بصراحة... السبب الذي جعلني أرفض هو أنني أعتقد أنه عرض عليّ الوظيفة كخدمة لك. لقد أردت أن تلعب دور البطل لروز. الفارس اللامع الذي وجد لي وظيفة. فقط حتى تتمكن من ممارسة الجنس معها."
هز رأسه وكأنه في حيرة تامة. "إدوين، نعم لقد طلبت من كارتر أن ينظر إلى سيرتك الذاتية، لكن دافعي الوحيد كان مساعدة صديق وليس أكثر من ذلك."
"هذا هراء، أنا لا أصدق أيًا من هراءك."
أجاب وهو يستنشق كمية كبيرة من الهواء: "كارتر كان صديقي منذ أن كنا في المدرسة. كنا نسرق السيارات معًا. كنا نتشاجر معًا، بل حتى كنا نتشارك في طائرين قمنا بجمعهما معًا. إنه أفضل أصدقائي من نواحٍ عديدة".
"من الجميل أن أعرف ذلك." تمتمت.
"إدوين، لقد نام كارتر مع كلير عدة مرات، كما نامت مع زوجته كارين عدة مرات أيضًا. ما زلنا أفضل الأصدقاء. حتى أننا نتشاجر بشأن هذا الأمر."
"يسوع، أنتم مجرد مجموعة من الأوغاد الملتوية."
هز كتفيه وقال: "أنا صديق لكل فرد من أفراد دائرتنا. لقد مارست كلير الجنس مع شخصين من خارج المجموعة. أنا أقبل ذلك. نحن بالغون وهي حرة في فعل ذلك".
"يسوع، ألا تريد أن تسحق وجوههم؟"
ضحك قبل أن يمسح فمه بظهر يده. "في الواقع، لا. عندما كنت أصغر سنًا وعرفت أن الرجال يحاولون التقرب منها، نعم كنت أشعر بالغيرة. نعم، كنت أرغب في إسقاطهم. الآن أدركت أن هذه مجرد غيرة غبية".
أهز رأسي. "حسنًا، إذًا لا يهمك الأمر. أنا لا أشعر بنفس الطريقة."
أومأ برأسه وقال: "أنا لا أحاول إقناعك بالانضمام إلى مجموعتنا الصغيرة. أنا أحاول أن أشرح لك أنه لمجرد أن كارتر صديقي، فهذا لا يعني أنه لا يمكنك إقامة علاقة عمل مهنية معه".
"لقد فات الأوان. لقد تم إغلاق المركز يوم الاثنين."
هز رأسه وقال "لم يتم شغل المنصب بعد. عندما أخبرته أنني سأتحدث إليك، قال إنه سيترك المنصب مفتوحًا حتى الغد".
"لذا أود أن أشكرك على وظيفتي الجديدة الرائعة، أليس كذلك؟ أعتقد أنني أستطيع أن أعرض عليك روز كدفعة."
"يا إلهي، أنت أحمق. لا أحتاج إلى شراء الجنس. لو كنت أريد فقط إغواء روز لكنت فعلت ذلك بالفعل."
"هذا هراء، هذا كله جزء من خطتك. إذا قبلت الوظيفة فسوف تكون شاكرة وربما تقفز إلى سريرك."
"هل كنت دائمًا عصبيًا إلى هذا الحد؟ أنا لا أحاول إغواء روز. إنها صديقتي وأنا أحاول فقط مساعدتها. لقد اطلعت على سيرتك الذاتية وأعلم أنك ستكون مناسبًا تمامًا لكارتر. وهو يشعر بنفس الشعور."
عندما جلست أعض شفتي بشراسة، واصل حديثه، "انظر يا إدوين. أنا أحب روز، والغريب أنني أحبك. لقد كنت محظوظًا جدًا في حياتي. لقد ساعدني الناس وساعدوني. أنا لست خجولًا من ذلك".
"لا أريد وظيفة لأنك تريد أن تضاجع زوجتي."
"لا أشعر بالحرج من القول إنني منجذبة إلى روز. عرض العمل ليس له علاقة بذلك. سيُطلب منك إثبات أنني وكارتر لم نخطئ في الحكم عليك. لقد حصلت على عرض العمل بناءً على جدارتك. وليس لأننا أصدقاء."
"نحن لسنا أصدقاء."
"روز غاضبة ومحبطة. لقد رأت فرصة لمساعدتك في الحصول على وظيفة محليًا حتى تتمكن من إعادة بناء علاقتك. إذا ابتعدت عن ذلك، فأنا أخشى حقًا على زواجك."
"لقد فات الأوان، فأنا أعتقد بالفعل أن زواجنا قد انتهى. لقد كذبت علي، وحاولت خداعي."
أومأ برأسه. "نعم، لقد أخبرتها بالفعل بما يدور في ذهني. الكذب ليس الحل أبدًا. لقد ارتكبت خطأً، إدوين. لقد اعتذرت. امضِ قدمًا."
"شكرًا على مجيئك، توني. اسمح لي أن أرشدك إلى الباب."
وقف وتوجهنا نحو الباب. وعندما فتحته قال: "ماذا أقول لكارتر؟"
هززت كتفي. "كما قلت، لقد قبلت بالفعل منصبًا في شركة Halswells في ويلز. لقد وقعت عقدًا. يتعين عليّ احترام ذلك".
عبس وقال "ماذا لو جعلتهم يتراجعون عن عرضهم؟"
عابسًا، قلت بحدة: "لقد وقعت بالفعل".
"وقلت ماذا لو تم إلغاء هذا العقد. هل ستقبلين المنصب مع كارتر؟"
"لا أعلم." تنهدت. "هذا أمر سيء للغاية. أحاول أن أفهم لماذا تفعل هذا."
ابتسم مطمئنًا، وبدا وجهه دافئًا. "أحاول مساعدة صديقتي في إنقاذ زواجها".
لقد اختفى وسقطت على الأريكة مرة أخرى. كنت أقرأ، لكن لم يكن هناك أي معنى. لم أستطع التركيز أو استيعاب أي شيء. كنت أرغب حقًا في الحصول على الوظيفة.
لم تمر سوى ساعة أو نحو ذلك حتى تلقيت مكالمة من آدم في هالسويل. قال لي: "إيدي، آسف لأنني أحمل إليك أخبارًا سيئة، لكننا نسحب عرض الوظيفة الذي قدمناه لك. لقد وجدنا شخصًا آخر".
"ماذا!" قلت بسخرية. "لدي عقد."
"نعم، ولكننا نريدك أن تمزقه."
"لا يمكن ذلك يا رجل. لقد تم التوقيع عليه."
"يا صديقي، لا جدوى من المراوغة. أعلم أن لديك عرض عمل آخر. سنمنحك مخرجًا."
ماذا لو أجبرتك على ذلك؟
"لا يمكننا إيقافك. سنحترم رغبتك إذا كان هذا ما تريده."
"مزقها." تذمرت.
قال بحرارة: "رائع، كان من الرائع عدم العمل معك. حظًا سعيدًا في المستقبل. إذا تغيرت الأمور، فسنكون أكثر من سعداء بالعمل معًا. تشاو، يا صديقي".
استلقيت على الأريكة. ماذا بعد؟ لم يكن من الممكن أن أتصل بهذا الوغد. قفزت إلى الإنترنت وبدأت في تصفح بعض إعلانات الوظائف الشاغرة. استهدفت عدة وظائف لم تكن جيدة مثل الوظيفة التي رفضتها للتو.
اتصلت بعدة شركات، اثنتان منها أبدتا اهتمامهما وحددتا موعدًا للمقابلات في اليوم التالي.
وصلت روز إلى المنزل في موعدها المعتاد، وبدت أقل غضبًا. اقتربت مني وقبلتني قائلة: "مرحبًا، عزيزتي".
"هل تريد كوبًا من الشاي؟" سألت.
أومأت برأسها وبدأت في إعداد الشاي بينما كانت تغير ملابسها. من الواضح أن تغير مزاجها كان بسبب زيارة توني، وهذا أزعجني.
جلست على الطاولة مرتدية ملابسها غير الرسمية. ناولتها كوب الشاي وجلست معها. كان الجو البارد قد أصبح طبيعيًا تقريبًا. جلسنا معًا هناك حتى قالت: "عزيزتي، أنا آسفة على الطريقة التي سارت بها الأمور مؤخرًا. لقد كنت شخصًا متقلب المزاج. أنا آسفة على ذلك".
هززت كتفي. "آه، لا بأس. أنا أيضًا لم أكن كرة من أشعة الشمس تمامًا."
"لا، هذا خطئي"، أضافت. "لقد كنت غبية. أشعر بالخجل الشديد لأنني كذبت عليك. سأحاول أن أضع كل هذا خلفنا. يمكنني أن أتحمل عامًا آخر. لقد كنا بخير، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "شكرًا لك على ذلك. نعم، يمكننا أن نتجاوز الأمر."
أمالت رأسها إلى الجانب وقالت: "هل يمكننا الخروج لتناول العشاء؟ حتى لو كان ذلك في الحانة فقط".
أومأت برأسي. "نعم، فلنفعل ذلك."
لقد غيرنا ملابسنا بسرعة وتوجهنا إلى الحانة المحلية. كان هناك عدد قليل من الأشخاص الذين نعرفهم في البار وشربنا بعض المشروبات، ودخلنا في محادثة سعيدة.
بعد ذلك وجدنا طاولة وطلبنا الطعام. وبينما كنا نجلس مدّت يدها عبر الطاولة لتمسك بيدي وقالت: "أمامنا أسبوعان، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي، "نعم، أسبوعين. حسنًا، كنا سنستمر في ذلك لو كنت سأذهب."
ارتسمت على وجهها نظرة حيرة. "ماذا تقصد بذلك؟"
"اتصلوا بي اليوم لإبلاغي بأن عقدي قد تم إلغاؤه. لا داعي للذعر، فقد وجدت شركتين محليتين. في الواقع، لدي مقابلات غدًا."
بدت مذهولة. "أنت جاد، أليس كذلك؟"
"نعم، أخشى ذلك."
"يا للأسف، لا يمكنهم فعل ذلك. لقد حصلت على عقد موقّع، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "نعم. انظر، ربما يكون هذا هو الأفضل. أريد أن نحاول إعادة الاتصال والمضي قدمًا."
لقد ضغطت على يدي وقالت: "أنا آسفة يا عزيزي. هل أعطوك سببًا؟"
"ليس بالضبط. دعونا ننسى ويلز وسأركز على المقابلات غدًا."
شدّت على أسنانها وهمست بصوت غير مسموع تقريبًا: "ماذا عن الوظيفة في تريماكس؟"
"لقد تم إغلاقه يوم الاثنين، أليس كذلك؟"
تنهدت وقالت "نعم، ولكن إذا اتصلت بهم فقد يغيرون رأيهم".
"على افتراض أنك كنت تقول الحقيقة. لقد قلت إنهم كانوا حريصين على المضي قدمًا. لذا، يجب أن أستنتج أنهم قد ملأوا المكان بالفعل."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، لقد كانوا في عجلة من أمرهم. حسنًا". وصل الطعام وبدأنا في تناوله.
"إيدي، هل يمكننا المحاولة مرة أخرى. دعني أساعدك في العثور على وظيفة. لقد توقفت عن البحث بعد أن اتصلت بشركة تريماكس. بمجرد أن رأيت أنهم مهتمون، لم أبحث أكثر من ذلك."
ضحكت وفمي ممتلئ بقطعة لحم الخنزير. "نعم، أود ذلك."
لقد تغير المزاج على المائدة على الفور. لقد ضحكنا. لقد مازحنا بشأن سلوكنا وكيف حدثت الأمور. لقد أصبح من الواضح أنها لم تكن تعلم بزيارة توني.
في تلك الليلة في المنزل امتد اتصالنا إلى غرفة النوم ومارسنا الحب بكثافة ملتهبة.
بعد ذلك، استلقت ورأسها على كتفي وسألتني: "هل تعتقد أن هناك أي ضرر في أن أتصل بـ Trimax، فقط في حالة حدوث أي طارئ؟"
فأجبتها بقبلة: "هل يمكننا أن ننسى أمر تريماكس ونبدأ من جديد. لقد حددت بالفعل مقابلتين".
تنهدت وقالت: "نعم، حسنًا. سنبدأ من جديد".
كانت المقابلات تسير على ما يرام، على الرغم من أن المشاريع كانت صغيرة والشروط كانت سيئة للغاية. وفي أعماقي كانت رغبتنا في شراء منزل خاص بنا. كنت أراقب سوق الإسكان عن كثب وكان من المحزن أن أشاهد الارتفاع المستمر في أسعار المساكن. إن اتخاذ أحد هذه المواقف من شأنه أن يضعنا في موقف دفاعي ويطيل الإطار الزمني المتاح لنا.
لقد غادرت كلا المقابلتين وأنا أفكر "لقد سارت الأمور على ما يرام". لقد قال كلاهما أنهما سيتواصلان معي.
ربما يكون الثمن الذي يتعين علينا دفعه مقابل رغبتنا في حياة أكثر طبيعية هو تأجيل البحث عن منزل.
لقد كنت قد أعددت العشاء للتقديم عندما وصلت روز إلى المنزل. لم تستطع إخفاء ابتسامتها عندما ارتعش أنفها عند استنشاق رائحة الدجاج المطبوخ. رحبت بنا بقبلة دافئة وحلوة وقالت: "يا إلهي، نعم. يمكنني أن أعتاد على هذا".
غيرت ملابسها وجلسنا لتناول الطعام. سألتني: "كيف كانت مقابلاتك؟"
"لقد كانت جيدة جدًا، لكن المال ليس كافيًا، وهي قصيرة الأجل. كما أنها مؤقتة، لذا لا توجد إجازة مرضية". عبست قليلاً. "بدأت في غربلة ملفاتنا ووجدت احتمالين. لقد قمت بإرسالهما إلى بريدك الإلكتروني".
أومأت برأسي. "سأتحقق من ذلك بعد العشاء. ما هي؟"
"لا يوجد شيء خاص، الأول عبارة عن مبنى لانتظار السيارات في السوبر ماركت. والثاني عبارة عن تجديد بعض أنابيب الصرف الصحي."
لقد ألقت علي نظرة جانبية وقالت: "لا أريدك أن تغضب، ولكنني اتصلت بكارتر ووجدت أن هذه الوظيفة لا تزال متاحة".
نظرت إليها بغضب وقلت: "اعتقدت أننا اتفقنا على ترك هذا الأمر".
ارتجفت وقالت: "إيدي، إنها وظيفة جيدة، وظيفة لها مستقبل".
"أغمضت عيني وقلت متذمرًا: لا شكرًا. روز، لقد تحدثنا عن الأمر. أريد أن أفعل هذا بنفسي. أريد الحصول على وظائف بناءً على الجدارة. وليس لأن رئيسي الجديد يريد ممارسة الجنس مع زوجتي".
عبس وجهها وقالت: "هل يمكننا التوقف عن قول ذلك؟ لقد عرض عليك هذه الوظيفة بناءً على توصية توني".
"هذا ما قصدته بالضبط. توصية صديقك ليست أفضل."
"هل يمكننا أن نترك هذا الأمر من فضلك؟ إنه ليس صديقي اللعين. نحن مجرد أصدقاء."
"مهما كان الأمر، دعونا نركز بحثنا على العثور على شيء آخر."
وأضافت بلهجة هادئة مواسية: "عزيزتي، إنها وظيفة جيدة. إذا توقفت عن العناد ونظرت إلى الأمر على حقيقته... إنها فرصة عظيمة، ولها مستقبل حقيقي".
حاولت إخفاء غضبي، فقلت: "انس الأمر. إما أن تقوم بعملك أو لا تفعل، ولكن انسى هذا الهراء".
"حسنًا، كن أحمقًا. إذا انتهى بك الأمر بالعمل في شركة من الدرجة الثانية، في ظروف سيئة، فسيكون ذلك خطؤك."
رددت عليه بسخرية: "يبدو الأمر جيدًا. دعنا نفعل ذلك. إذا كانت هذه هي النتيجة، فيمكنك أن تفرح كثيرًا بقولك: "لقد أخبرتك بذلك".
قالت بحنين: "لا تقلق، سأفعل ذلك".
"نعم، أعلم."
لقد أفسد هذا إلى حد ما عشائنا الهادئ الممتع وتسلل صمت غير مريح إلى الغرفة.
لم يكن هناك ممارسة حب في تلك الليلة، لكنها التصقت بظهري بشكل دافئ.
في الصباح، عدت إلى الكمبيوتر لأتصفح إعلانات الوظائف الشاغرة. وعثرت على إعلان أثار اهتمامي. وبعد إجراء بعض الأبحاث حول الشركة، تبين لي أنها شركة جديدة متخصصة في تجديد المناطق الداخلية من المدن. وكانت مهمتها توفير مساكن رخيصة للأسر الفقيرة.
كانت الوظيفة المعروضة مثيرة للاهتمام: إدارة مشروع تجديد مصنع قديم وتحويله إلى شقة سكنية. لم تكن الوظيفة تتطلب راتبًا ضخمًا، لكنها بدت مثيرة للاهتمام.
لقد قفزت، وملأت طلب التوظيف على الفور. سأدفع فلسًا واحدًا، وسأدفع جنيهًا واحدًا. إذا لم أتمكن من العثور على وظيفة ذات أجر مرتفع، فسأجد على الأقل شيئًا أحبه.
كان هناك زوجان آخران تقدمت بطلب إليهما أيضًا، فقط في حالة.
بينما كنت أتصفح بعض مصادر الأخبار المحلية، اتصلت بي روز قائلة: "عزيزتي، هل يمكننا أن نلتقي لتناول الغداء؟ لا تكذبي عليّ بشأن انشغالك. ربما تشاهدين الأفلام الإباحية".
ضحكت من محاولتها إظهار روح الدعابة. "لا أشاهد الأفلام الإباحية، ولكنني لست مشغولة. لقد ملأت للتو طلبين للوظيفة. نعم، أين تريدين أن نلتقي؟"
ماذا عن KP's، فهو قريب من مكتبي، ويمكنك تناول مشروب إذا كنت تريد ذلك؟
"حسنًا، سأقابلك هناك في الساعة الثانية عشرة."
لقد غيرت ملابسي إلى بعض الملابس الأنيقة وركبت الحافلة إلى المدينة.
وصلت مبكرًا بعض الشيء، لذا وجدت طاولة وطلبت نصف لتر من البيرة.
كانت هناك بعض الصحف على الطاولات، فالتقطت واحدة منها وبدأت في تصفح الأخبار.
لم أر روز تدخل. أول ما عرفته أنها انحنت فوق كتفي وقبلت خدي. استدرت لأرد القبلة وصدمت عندما رأيت توني وكارتر يقفان خلفها.
لقد سقط قلبي عندما أدركت أنني تعرضت للخداع. فقلت متذمرًا: "ما الذي حدث يا روز؟"
قالت وهي تبتسم: "لا تبالغ في رد فعلك. إنهم يريدون فقط فرصة للتحدث".
مد توني يده وقال: "مرحباً، إدوين، كيف حالك؟"
صافحته قائلا: "حسنا."
وتبعه كارتيد، وجلسوا جميعًا. "حسنًا، ما المقصود بهذا؟ تدخل؟"
قفز توني قبل أن تتمكن روز من التحدث. "إدوين، لقد أتينا إلى هنا اليوم لمحاولة إقناعك ببعض المنطق. بعد أن تحدثت إليك، اتصلت به. وافق على إبقاء المنصب مفتوحًا لك. كان يتوقع اتصالك."
كانت روز على وشك الحديث، لكنني قاطعتها بإجابة مقتضبة: "لم أتصل لأنني غير مهتمة. لقد تلقيت بالفعل عرضين جيدين".
انزلق كارتر إلى المحادثة. "إدوين، أود منك أن تعمل معنا في شركة تريماكس. بعد التحدث إلى توني وإعطائك توصية متوهجة للغاية، قرأت سيرتك الذاتية. ثم تحدثت إلى روز وأدركت أنك ستكون الشخص المناسب تمامًا لشركتنا. بالنسبة لشاب اكتسبت الكثير من الخبرة، يجب أن أقول إنني أعجبت بك. نحن نريدك".
بعد أن شربت رشفة طويلة من البيرة، قلت بصوت هدير: "أنا لست مهتمًا بالعمل في شركة تريماكس. لو كنت مهتمًا، لكنت تقدمت بطلب. لكنني لم أفعل، لذا فهذه نهاية القصة".
قالت روز بصوت متقطع: "إيدي، من فضلك، كن منطقيًا. توقف عن التصرف كرجل مجنون. هذا عرض جيد".
"توقفي عن القلق بشأن رسومك، روز. لقد قلت لا."
"لماذا ترفض عرضًا جيدًا يا إدوين؟" قاطعه توني.
"أحب أن أكسب وظيفتي. أعمل بجد. ولدي سمعة طيبة. أريد الوظيفة لهذه الأسباب. وليس لأنك تريد أن تتدخل في شؤون روز."
عبس، وصك أسنانه وهو يبتلع ما أتوقع أنه سيكون ردًا سيئًا. "إدوين، لقد تحدثنا عن هذا. العرض ليس مبنيًا على دوافع شريرة."
"حقا، إذن لماذا شعرت أنه من الضروري أن توصيني إلى كارتر؟"
"لأنني عندما تحدثت إلى روز، قالت لي إنك تبحث عن وظيفة. فأرسلت لي سيرتك الذاتية وقمت بإرسالها إلى كارتر."
"لماذا؟" قلت بحدة.
وقال بوجه عابس: "لأن روز وأنا صديقان. هذا ما يفعله الأصدقاء".
لقد ألقيت نظرة على القائمة التي أحضرها النادل. "سأطلب فطيرة لحم البقر. ماذا تريدين يا روز؟"
شعرت بالإحباط الشديد وقالت متذمرة: "أنا لست جائعة".
"فلماذا نحن هنا؟"
"لأنه عندما أخبرت توني أنك ترفض عرض كارتر، اعتقد أن الاجتماع قد يكون أفضل طريقة للتعامل مع الأمر."
"وقررت عدم ذكر أننا سنستضيف شخصًا ما."
"لم أخبرك لأنني كنت أعرف كيف ستكون. انظر، إذا تخليت عن غيرتك السخيفة وانعدام الأمان ونظرت إلى الأمر على حقيقته، فسوف تدرك أن هذا هو القرار الصحيح. إنها وظيفة جيدة."
لقد انتهيت من البيرة ووقفت. "سأذهب للحصول على زجاجة أخرى. هل يريد أي شخص آخر شيئًا؟"
هز توني رأسي ببطء وهو ينظر إلى كارتر الذي كان يحرك عينيه. تجولت نحو البار. التقطت البيرة وارتشفتها بينما نظرت إلى الطاولة. كانوا جميعًا في نقاش عميق، متكئين بالقرب من بعضهم البعض، مثل الجواسيس الذين يتآمرون.
عدت ببطء، وتوقيت وصولي يتزامن مع وصول طعامي.
بينما جلست وأخذت أدواتي، نظر إلي كارتر في عيني وقال: "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب. أنت لست مهتمًا، أليس كذلك؟"
عندما هززت رأسي قال بصوت هدير: "كان من الأفضل لو لم تضيع وقتي".
أجبت بسخرية: "لم أفعل ذلك. لم أدعوك إلى هنا. ولم أتقدم أبدًا بطلب للحصول على وظيفة في شركتك".
التفت إلى روز وهاجمها قائلا: "لقد فقدت الثقة يا روز. لا تضيعي وقتي في المستقبل". ثم ابتعد، ورمقني توني بنظرة غاضبة. "لقد أحرقت جسرا هناك، أيها الرجل العجوز. هذه ليست طريقة جيدة لبناء سمعة طيبة".
"لم أفعل أي شيء. لقد أتيت إلى هنا لتناول الغداء مع زوجتي. وليس لمقابلتك أو مقابلته. ليس خطئي."
"كان بإمكانك أن تكون مهذبًا، بل وفكرت في الأمر بالفعل. لقد اتخذت قرارك بالفعل، وهذا يدل على شخص ضيق الأفق للغاية. ربما بالغت في تقدير إمكاناتك."
بعد أن تناولت رشفة طويلة من البيرة، رددت: "ربما فعلت ذلك. لم أدعوك إلى هنا وأنا لا أقدر حضورك. ربما تعتقد روز أنك شخص مهم، لكنني لا أرى ذلك".
انحنى نحوي وقال: "إدوين، بإمكاني مساعدتك إذا أعطيتني فرصة. لا داعي للعداء".
"بينما تتدخل في زواجي، فأنا أحتفظ بحقي في أن أكون مهذبًا أو لا أكون مهذبًا. كنت أفضل أن تبتعد عن زوجتي. لا أقدر تعقبك لها."
"إيدي!" هتفت روز بازدراء. "توقف عن هذا، أنت تتصرف كرجل مجنون."
"نعم، لا يهم. روز، اعتبري نفسك مطرودة. سأجد وظيفتي الخاصة. إذا لم تتمكني من القيام بما يطلبه عملاؤك، أتساءل كيف ستتدبرين أمورك؟"
انخفض وجهها وتنهدت. هز توني رأسه وقال: "أعتقد أنني سأغادر. حظًا سعيدًا، إدوين. أتمنى لك التوفيق". مد يده لكنني نظرت بعيدًا.
وبينما كان يبتعد، هتفت روز قائلة: "أيها الوغد الوقح المتهور. لقد كنت قليل الاحترام. لقد كانوا يحاولون مساعدتك".
"لقد كانوا يحاولون كسب رضاك. لم يكن الأمر له علاقة بي. إنهم لا يعرفونني حتى. كل ما في الأمر هو أنهم يريدون ممارسة الجنس معك."
ألقت بكرسيها إلى الخلف وانحنت على الطاولة. لم تكن المسافة بين وجهينا تكاد تصل إلى سنتيمترات قليلة. "أنت أحمق حقير. يا إلهي، إيدي. أنت أحمق غيور وغير واثق من نفسك."
وبينما كانت تتجه للابتعاد، لمست كتفي برفق وقالت: "أشعر بالخجل الشديد منك. لقد كان هذا مهينًا. إنهم رجال أعمال ناجحون يبذلون قصارى جهدهم لمساعدتك".
وبينما كانت تتكئ بثقلها عليّ، تمتمت: "هل فكرت ولو للحظة واحدة في سبب عرضهم المساعدة على رجل لم يلتقوه إلا مرة واحدة في حياتهم؟ لقد تحدثت مع كارتر بأقل من كلمتين. إنه لا يعرفني من خلال قطعة صابون".
"لقد فعلوا ذلك كخدمة لي."
"أخيرًا حصلت على ما تريد. لم يكونوا مهتمين بي. من خلال إعطائي وظيفة، اقتربوا خطوة واحدة من ممارسة الجنس معك. لقد كان ذلك بمثابة خدمة."
"يا إلهي، ما مدى انعدام الأمان لديك؟" غادرت المكان مع حشد من العملاء المذهولين الذين كانوا يحدقون فيها.
لقد انتهيت من غدائي وشربت كوبًا آخر من البيرة.
وصلت روز إلى المنزل متأخرة. لم أقم بإعداد أي عشاء، لكنها لم تهتم. لم تحيي حتى. صعدت مباشرة إلى الطابق العلوي، وجهزت حمامًا وبقيت هناك حتى وقت النوم.
لقد شاهدت بضعة أفلام ثم ذهبت إلى السرير في وقت متأخر.
لقد اختفت عندما استيقظت. وكان ذلك ليصبح طقسنا الليلي. يوم الجمعة، دخلت المنزل وغضبت. "لقد شغل تريماكس هذا المنصب"، ألقت بحقيبتها واندفعت صاعدة السلم.
عادت لاحقًا مرتدية ملابس الخروج وقالت بسخرية: "سأخرج لتناول العشاء مع كلير".
لم أنظر حتى إلى الأعلى، لقد رحلت دون أن يحدث لها أي شيء سوى إغلاق الباب الأمامي بقوة.
قررت أنني سئمت الجلوس في المنزل وذهبت إلى الحانة. لحسن الحظ، كان هناك بعض الأشخاص الذين أعرفهم، وقادني كوب البيرة إلى كوب آخر وآخر. قبل أن أدرك حقًا ما يحدث كنت في حالة سُكر. تحدثت إلى اثنين من الطيور، ولم أحاول التقاطهما بجدية، لكننا غازلنا وكان الأمر ممتعًا للغاية. بدا أحد الطيور، كولين، مهتمًا وقامت بلمس وجهي. سرعان ما أصبح الأمر جادًا.
لقد هربت بالذهاب إلى الحمام. وعندما عدت، كانت قد أدارت ظهرها لي، فتسللت للخارج. لقد أيقظتني رحلة العودة إلى المنزل بالتأكيد. لقد أعطتني الوقت للتفكير في ما يجري في زواجي. منذ أن التقت روز بتوني، أصبحت شخصًا مختلفًا. لقد كانت دائمًا شخصًا ذكيًا وذكيًا، ولكن منذ أن التقت به أصبحت مهووسة به. لقد كان توني هذا وتوني ذاك. أضف إلى ذلك كلير، وكان هذا كل ما سمعته.
في رأيي كانت معجبة به. كنت أشك في أنها كانت مع كلير. كنت أظن أنها ربما كانت معه الآن. ربما كانت قد مارست الجنس معه بالفعل. لقد أغضبني ذلك.
عندما عدت إلى المنزل كان الظلام دامسًا. ربما كنت أمارس الجنس مع ذلك الرجل اللعين. صعدت السلم متعثرًا، وأشعلت الضوء في غرفة النوم. تأوهت روز قائلة: "أطفئوا الأضواء".
"آسف، لم أتوقع تواجدك هنا."
"أين سأكون في مكان آخر؟"
"أوه لا أعلم، يا توني اللعين، أو ربما أتعاون مع كارتر. يجب أن تسدد دينك بطريقة ما."
"يا إلهي، أنت أحمق. لم أدرك قط مدى جنونك وعصابيتك. لعلمك، كنت مع كلير. ذهبنا لتناول العشاء."
"لماذا يجب أن أصدقك؟"
"لقد أخبرتك للتو."
"نعم لقد أخبرتني بالكثير من الأشياء مؤخرًا وكان معظمها أكاذيب وخداع."
"الخداع... ماذا بحق الجحيم؟"
"لقد خدعتني حتى ذهبت لتناول الغداء معك، لأنك كنت تعلم جيدًا أنني لا أريد التحدث إلى هذين الأحمقين."
تدحرجت على السرير وهي تسحب البطانيات فوقها. "اذهب إلى الجحيم يا إيدي، لقد استسلمت."
لقد تعثرت وخلع ملابسي قبل الصعود.
لقد تم انتشالي من نومي العميق بسبب الصخب والضوضاء. فتحت عيني بسرعة ونظرت من النافذة لأجد روز تفرز أدراج الخزانة وترمي الأشياء في كل مكان.
"يا إلهي"، تأوهت وأنا أسحب الأغطية فوق رأسي. نزلت في النهاية إلى الطابق السفلي وأخذت بعض الوقت لأضبط عيني على الضوء المتدفق. تمددت وأنا أتثاءب. "ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ كيف وصلنا إلى هذا؟"
استحممت ونزلت إلى الطابق السفلي. كانت الساعة حوالي العاشرة والنصف، وكان المكان خاليًا. كانت هناك ملاحظة على الطاولة من روز تقول فيها: "ذهبت للتسوق".
لقد قمت بإعداد كوب من الشاي وذهبت في نزهة، ثم توقفت عند المخبز وأحضرت القهوة والكرواسون.
أخذت جريدة من بائع الصحف، وتجولت عائداً إلى المنزل. كانت روز قد عادت. كانت مشغولة بغسل الملابس وغير ذلك. تجاهلتها، وارتميت على الأريكة ومعي الجريدة. كانت تأتي وتذهب، تتنقل هنا وهناك بنشاط وتصدر كل أنواع الضوضاء.
بحلول وقت العشاء، لم نكن قد تحدثنا مع بعضنا البعض بعد. لقد انفجرت الأمور ولم نعد قادرين حتى على النظر إلى بعضنا البعض، ناهيك عن التواصل فعليًا.
لقد سئمت من الصمت، فارتديت سترتي وأعلنت، "سأذهب إلى الحانة".
"نعم، هيا، اذهبي إلى الجحيم"، هتفت بينما أغلقت الباب خلفي. كان السير في الحانة مروعًا. شعرت بالأسف على الطريقة التي سارت بها الأمور، لكنني لم أعرف ماذا أفعل. بعد تناول بضعة أكواب من البيرة، وصل أصدقائي من الليلة الماضية وبدأنا في الحديث. تحول الحديث إلى ضحك ومزيد من المشروبات.
أعلنت كولين، المرأة التي تحدثت معها، "هناك دي جي يعزف على الطريق. من سيأتي؟". نظرت إليّ بنظرة متوسلة. "أجل، أنا هنا"، صرخت.
تعثر الحشد بأكمله على الطريق المؤدي إلى King's Arms حيث كان يوجد DJ.
اندفعنا إلى الداخل وسقطت كولين بين ذراعي بينما كنا نرقص. وسرعان ما كانت شفتاها على شفتي وقبلنا بشغف. كان جسدها يتلوى ضدي وانتفخ ذكري عند ملامستها لي. شعرت بالانزعاج والتجاهل من جانب روز. وفجأة، كانت هذه المرأة تلاحقني، وارتفع هرمون التستوستيرون لدي.
لا تفهمني خطأ. لم تكن كولين جميلة للغاية، لكنها كانت شابة ممتلئة الجسم ونشيطة. رقصنا وتبادلنا القبلات وسرعان ما وصلت إلى نقطة اللاعودة. همست في أذني قائلة: "هل تريد العودة إلى منزلي؟"
"أوه، أجل،" تأوهت ردًا على ذلك. خرجنا إلى هواء الليل البارد وانفجر عالمي. أمسكني صديقها من ذراعي وهزني مثل دمية خرقة. "يجب أن أكسر رقبتك اللعينة أيها الوغد القذر".
"يا رجل، اهدأ. لم أكن أعلم أن لديها صديقًا."
لقد دفعني بقوة وقال لي: "ابتعد عني قبل أن أهدم منزلك اللعين".
كانت بين ذراعيه تبكي. "آسفة يا حبيبتي، لقد كنا نرقص فقط."
لقد تراجعت بعيدًا قبل أن يتفاقم الأمر أكثر. أنا لست مقاتلًا، هذا مؤكد.
تعثرت في دخول المنزل، ومثل الليلة السابقة كان المكان في ظلام دامس.
كانت في السرير، هذه المرة أخذت وقتي، تركت الأضواء مطفأة وتسللت بين الأغطية.
"يا إلهي، أين كنت؟" هتفت روز.
"فقط أسفل الحانة، لا يوجد شيء خاص."
انحنت ووضعت أنفها على رقبتي وقالت: "نعم، من هي تلك العاهرة الرخيصة؟"
"لا أعرف ماذا تقصد."
أشعلت الضوء وألقت البطانيات بعيدًا بينما صرخت قائلة: "مهلاً، الجو بارد". مددت يدي إلى البطانيات بينما صرخت قائلة: "أيها الأحمق اللعين. من كانت؟"
"ماذا تتحدث عنه؟ لقد كنت للتو في الحانة."
"نعم، إذًا هذا النادل يحتاج إلى ركلة في مؤخرته لأنه أعطاك هذه اللعينة. منذ متى أصبحت مثليًا؟"
قفزت من السرير وتعثرت في طريقي إلى الحمام للتبول. وبينما كنت أسكب بعض الأونصات السائلة في الخزف، حدقت في المرآة. يا إلهي. لقد كان عنقي مغطى. يا إلهي، لم أكن أعرف حتى.
لقد سقطت على المرحاض، والخزف البارد يبرد خدي مؤخرتي.
حاولت أن أجمع حواسي لأدافع عن نفسي بأي شكل من الأشكال، ولكن لم يكن هناك مجال للتراجع عن هذا. فقلت في نفسي: "يا إلهي، يا له من أحمق".
كانت روز جالسة على السرير تنتظر. "حسنًا، إيدي، لا تكذب. من كانت؟"
"أنا آسف، يبدو الأمر أسوأ مما هو عليه. ذهبنا إلى King's Arms وكان هناك دي جي. رقصنا ودخل هذا الطائر في داخلي. لم يكن هناك شيء في ذلك."
"يا أيها الوغد المنافق. أنت تنتقدني لأنني لا أفعل شيئًا وتقضي كل وقتك في العبث. أنت أحمق حقير، كما تعلم."
"أنا آسف، ولكن لم يحدث شيء. لقد انجرفت بعيدًا."
"أوه نعم، وإذا عدت إلى المنزل وأنا مغطاة بلدغات الحب اللعينة، ماذا ستقول؟ يا إلهي، لقد تناولت الغداء مع صديق واتهمتني بممارسة الجنس معه".
ذهبت لأعود إلى السرير، فصرخت قائلة: "بكل تأكيد، يمكنك النوم على الأريكة. لن أشم رائحة هذا العطر الرخيص طوال الليل".
كان الأمر منطقيًا. كان رأسي ينبض ولم أشعر بالرغبة في القتال. نزلت إلى الصالة وسقطت في النوم.
انفجر اليوم التالي كما كان متوقعًا. كان القتال كارثيًا وكان من الصعب رؤية أي طريق للعودة. اتهمتها بأنها ليست في وضع يسمح لها بالتعليق على موقفي، نظرًا لأنها كانت تمارس الجنس مع توني.
لقد اتهمتني بالنفاق، خاصة وأنني كنت أمارس الجنس مع بعض الطيور بشكل واضح.
في النهاية، قمت بجمع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي وبعض الأوراق وملابسي، أو بالأحرى ما استطعت أن أحمله في حقيبتين. وبينما كنت أقود سيارتي بعيدًا دون أن أعرف إلى أين أذهب، تمنيت لو كنت قد حصلت على تلك الوظيفة في ويلز.
لقد وجدت فندقًا رخيصًا على مشارف المدينة واستقريت هناك طوال الليل. كنت منهكًا. من المدهش مدى الإرهاق الذي قد يسببه القتال. لقد نمت واستيقظت في الرابعة صباحًا.
أخيرًا، جاء يوم الاثنين بأخبار جيدة. فقد طلبت مني الوظيفة التي تقدمت لها أن أذهب لإجراء مقابلة.
لم أسمع شيئًا من روز. ارتديت ملابسي وانطلقت. كانت مكاتبهم جاهزة في الموقع. مارك هو الرئيس. لا يوجد رئيس تنفيذي هنا. كانت شركة مارك ولم يكن هناك قسم للموارد البشرية؛ كانت هذه وظيفته. تحدثنا لبعض الوقت عن الدور وما يتضمنه. تحدث قليلاً عن رؤيته وكيف أراد أن يفعل شيئًا إيجابيًا للناس. كان مثاليًا وكان متحمسًا، يا رجل كان متحمسًا للغاية، بشأن هذا المشروع.
لقد تم بيعي وبعد إلقاء نظرة سريعة على العقد، قمت بالتوقيع ووافقت على البدء في أقرب وقت ممكن. حاولت الاتصال برويز في تلك الليلة، لكنها لم تكن مستعدة للتحدث. تجولت في غرفة الفندق الصغيرة وأنا أشعر بالانزعاج أكثر فأكثر.
لم يكن هناك أي سبيل للبقاء هناك، فقد كان الأمر يدفعني للجنون. ذهبت في نزهة. كان هذا جزءًا سيئًا من المدينة وغير آمن حقًا. كان ذلك واضحًا عندما خرجت من المجمع. كان الناس يصرخون ويصرخون. كانت الخادمات في كل مكان. لحسن الحظ، وجدت حانة. تناولت شيئًا ما وشربت نصف لتر من البيرة. بدأت في الموقع في اليوم التالي. كان الأمر أفضل من التسكع في غرفة الفندق.
كانت المهمة مذهلة: فريق صغير شكله مارك. كان المهندس المعماري والمصمم وكان يحتاجني في أعمال البناء المدني. عملنا على خطة للهدم. وبينما كنا نتجول، علق مارك: "ما يزعجني هو أن هذه الأخشاب والمواد القديمة جيدة للغاية. لقد أعلنت عن بيعها، لكن لم يأتِ أحد. يستغرق الأمر وقتًا طويلاً وليس لدينا مساحة للتخزين".
اقترحت أن نستأجر ساحة لتخزينها. "لا، هذا مبلغ كبير من المال. وبالتالي فإن أي أموال نجنيها تذهب إلى التخزين والنقل. من الأرخص التخلص منها".
مع مرور اليوم، أدركت ما كان يقصده. كانت هناك بعض مواد البناء الرائعة، والتي كانت جيدة جدًا لدرجة لا يمكن التخلص منها. بدأت في صياغة خطة.
قبل عام أو نحو ذلك، التقيت برجل يعيش في مبنى سكني صغير خارج المدينة. وبعد محادثة قصيرة، قال لي إنني أستطيع تخزين بعض الأشياء هناك في منزله إذا تمكنت من القيام ببعض الأعمال له.
كان مارك التالي. لقد قابلته في المكتب. "ماذا لو أخذت كل القمامة القديمة مجانًا. لا رسوم إلقاء أو رسوم نقل. هل آخذها كلها؟"
ابتسم وقال "سيكون ذلك مثاليًا، لكن لا ينبغي أن يعطل المشروع. سيكون من الرائع أن نراهم يستخدمون بشكل جيد".
وبينما كنا نتحدث سألني: "ماذا ستفعلين بهما؟"
"قبل بضع سنوات، كانت لدي رؤية لبناء منزلي الخاص. كان الأمر بمثابة حلم ولم أتمكن من إقناع زوجتي بالمشاركة في تنفيذه. والآن لست متأكدًا من أن الأمر سيمثل مشكلة. ولكن بعد العمل هنا، بدأ هذا الحلم ينمو مرة أخرى."
لقد عانقني وقال "يبدو الأمر رائعًا".
لقد شكلنا فريقًا جيدًا وكان من الجيد أن نحظى بالتقدير والاستماع. وبحلول نهاية الأسبوع، قمت بإزالة الطوب القديم والعوارض الخشبية الكبيرة. وخططت لإزالة ألواح السقف القديمة خلال الأسبوع التالي.
فجأة، أصبحت حياتي ذات معنى. كنت أستمتع بالذهاب إلى العمل. كان الفندق هو القاتل الوحيد. كنت أكرهه، وكان باهظ الثمن.
لقد حان الوقت للتعامل مع روز. فهي ما زالت لا تجيب على مكالماتي، لذا فقد حان الوقت للعودة إلى المنزل ومواجهة الأمر.
كان دخولي إلى المنزل غريبًا. كانت روز هناك، وكانت متكورة على الأريكة. وعندما رأتني، عبست وقالت: "ماذا تريد؟"
"أريد أن أتحدث، لأرى ما إذا كان بوسعنا إيجاد أرضية مشتركة. وتجاوز الغضب".
جلست وجلست بجانبها. "أنا آسف لما حدث، روز. لم أنم مع تلك الفتاة قط. كان الأمر مجرد رقص وتقبيل قذرين."
"لماذا يجب أن أصدقك؟" قالت بحدة.
"لنفس السبب الذي يجعلك تتوقع مني أن أصدقك."
"أوه، هذا كلام ثري منك. لقد أخبرتك أنني لم أنم مع توني قط، لكنك واصلت رميها في وجهي."
"هذا لأنك واصلت إخباري بالأكاذيب. لقد نصبتِ لي فخًا. جررتني إلى حفلة تبادل الزوجات. أخبرتني أنك معجبة به، ثم ذهبتِ لتناول الغداء معه وتتوقعين مني أن أوافق على ذلك."
بدأت بالبكاء، ودموعها خفيفة. مسحت عينيها بيدها. "أعلم أنني أخطأت، لكن أعدك أنني لم أفعل شيئًا قط".
"أنا أيضا لم أفعل ذلك."
أومأت برأسها. "حسنًا، إلى أين نذهب من هنا. كيف نصلح هذا الأمر؟"
"من وجهة نظري، الأمر سهل. أريدك أن تتوقف عن رؤية توني. لا غداء، ولا اجتماعات عمل، ولا أي شيء آخر. ثم نأمل أن نتمكن من العودة إلى الحياة الطبيعية".
"لماذا عليّ أن أتوقف عن رؤية توني؟ إنه صديقي وأصبح مرشدي. إنه شخص مذهل. لقد علمني الكثير عن الناس، ولغة الجسد، وقراءة الناس. إنه شخص رائع حقًا. بالإضافة إلى ذلك، كلير صديقتي."
بلعت ريقي بصعوبة وأجبت: "هل ستكون سعيدًا برؤيتي لكولين إذن؟"
"من هو كولين؟"
"هي التي أعطتني هذه العلامات"
"أوه، لا، لا توجد طريقة تجعلني أتحمل هذا الهراء."
"لذا يمكنك رؤية صديقك، ولكن لا أستطيع رؤية صديقي؟"
هتفت بغضب: "إنه ليس صديقي، أيها الأحمق. لماذا لا تستطيع أن تفهم؟"
"لقد قبلك تلك الليلة في الحفلة، ورقص معك كعاشقين. تمامًا كما فعلت كولين معي. أكره حقيقة أنه يتدخل في شؤوننا. أكره حقيقة أنك تستمعين إليه بدلاً مني."
أمسكت بيدي وقالت "هذا أمر سخيف، أنا لا أفعل ذلك".
"نعم، هذا صحيح. لقد سمحت له بأن يخدعك ويقنعك بالذهاب إلى حفلة المتبادلين. لقد أقنعك بأن الوظيفة هي ما أحتاج إليه. على الرغم من أنني أخبرتك أنني لست مهتمة."
قالت وهي تنهد: "صدق أو لا تصدق، كانت هذه الوظيفة هي القرار الصحيح. كنت غير واثق من نفسك لدرجة أنك لم ترها".
"ربما كانت وظيفة جيدة، لكنني أخبرتك أنني لا أريدها. كان ينبغي أن يكون هذا كافيًا، لكن لا، لقد استمعت إليه. لقد قمت بترتيب هذا الاجتماع اللعين."
"أنا آسفة يا عزيزتي، ولكنني كنت أفعل الشيء الصحيح. لقد طلبت مني أن أجد لك وظيفة. كانت هذه الوظيفة مثالية بالنسبة لك."
"حسنًا، نحن ندور في حلقة مفرغة. هل يمكننا المضي قدمًا؟ حاول مرة أخرى؟"
تنهدت وقالت "أريد ذلك حقًا، ولكن عليك أن تتعلم أن تثق بي".
"أنا أثق بك. أنا لا أثق به، ولكنني أثق بك."
"طالما أنك تثق بي، فهذا لا يهم."
انحنينا للأمام وتشابكت أذرعنا معًا وتبادلنا القبلات. قبلة ناعمة وعصيرية ولذيذة.
"أين كنت تقيم؟"
"فندق قذر، إنه فظيع للغاية."
"حسنًا، اذهب واحضر أغراضك. سأحضر لك العشاء أثناء غيابك."
عندما وقفت، تنهدت وقالت: "أعتقد أنه من الأفضل أن نبحث عن عمل لك".
عندما عدت، وجدت العشاء على المائدة. وبينما كنا نتناول العشاء، قلت بفخر: "لا داعي للبحث عن عمل، لقد بدأت العمل في شركة".
سألتني من، فواصلت شرح المشروع. كانت النظرة على وجهها مليئة بالازدراء. "يا إلهي، لقد رفضت وظيفة رائعة للعمل مع بعض رعاة البقر الذين لا قيمة لهم. لن أفهمك أبدًا".
"لماذا تعتقد أنهم رعاة بقر؟"
"من ما قلته: هذا هو مشروعهم الأول، فريق صغير، أموال طائلة، ولا مكاتب. يبدو الأمر وكأنه مشكلة."
"أنا أحب ذلك. أنا أستمتع به حقًا."
"حسنًا، لكل شخص طريقته الخاصة. ربما كنت تعمل في شركة مرموقة أو في مشاريع ضخمة. كل ما تحدثت عنه."
بدأت حياتنا معًا. كانت أفضل في معظمها. تحدثنا أكثر قليلاً وأعتقد أن هناك قدرًا من الصراحة لم يكن موجودًا من قبل. كان توني هو المشكلة؛ بل إن تأثيره على روز قد زاد. لم يكن بإمكاننا إجراء محادثة دون ذكر اسمه.
لقد أصابني بالجنون وبعد أن تحملته لمدة شهر انفجرت.
"اصمت!" صرخت. "لقد سئمت من سماع اسمه اللعين. لا أريد أن أعرف ماذا يفعل توني أو يقول أو ما يفكر فيه. من الآن فصاعدًا، لا تذكر اسمه في محادثتنا."
بدت مرتبكة. "ما الذي تتحدث عنه؟"
"أنا أتحدث عن كيف أنه جزء من كل محادثة نجريها. أريد أن أقضي أسبوعًا أو شهرًا لا أسمع فيه اسمه أبدًا. ما أطلبه هو أن يختفي من محادثاتنا".
لقد أزعجها هذا الأمر ورأيت أنها كانت غير سعيدة.
على مدى الأسابيع القليلة التالية، توترت الأمور. في كل مرة يظهر اسمه، كنت أقول له: "توقف". كان ذلك يثير دائمًا نظرة ارتباك تام وتساؤل "ماذا؟".
لقد كشف ذلك بالتأكيد عن عدد المرات التي ظهر فيها اسمه في محادثتنا. كنت آمل أن يجعلها تدرك ذلك، لأنها بدت غافلة تمامًا عن ذلك.
لقد أزعجها ذلك، هذا مؤكد.
تستمر الحياة، كما يقولون. لقد تأرجحنا بين الحب والكراهية. كانت الأيام الجميلة رائعة، مثل الأيام الخوالي، ولكن عندما كانت الأيام السيئة، حسنًا، احترس، فقد انفجر عالمنا في جدالات مليئة بالاتهامات القبيحة. لقد قلنا لبعضنا البعض أشياء مروعة للغاية. لقد ندمت على الفور عندما خرجت بعض الردود القبيحة من فمي الخارج عن السيطرة.
أنا متأكد من أنها شعرت بنفس الشعور. بالطبع اعتذرنا، ولكن بعد أن تلفظت بتلك الكلمات، لم يعد هناك مجال للتراجع.
لقد كنت رجلاً عصبيًا وغير آمن وغيورًا ومسيطرًا، وكان لدي مشاكل في الثقة. أعتقد أن هذا صحيح. كان بعض ذلك صحيحًا. كنت أشعر بالغيرة، وربما كان الجزء غير الآمن صحيحًا.
لقد سافرنا في رحلة مليئة بالمغامرات، وقاتلنا مثل الأعداء المتحاربين، قاتلنا بشغف أشد المقاتلين قسوة.
كان العمل هو ملاذي الوحيد. عملت بجد، منغمسًا تمامًا في المشروع. لقد أثر شغف مارك عليّ. بدأت أفهمه بشكل أفضل. لقد نشأ في مناطق مثل هذه، وكانت عائلته تعاني من سوء الصحة بسبب الرطوبة والعفن في المنازل القديمة. كانت هذه محاولته لتوفير سكن فعال من حيث التكلفة للأسر الفقيرة المحتاجة.
بدا أن روز تتجه في الاتجاه المعاكس، وتأثرت خطوط التواصل بيننا. بدا الأمر وكأننا نسير في اتجاهين متعاكسين. كانت تقضي ساعات في التسوق مع كلير. وبدا أن أذواقها الآن مرتبطة بالعلامات التجارية والأزياء العصرية.
في المساء، كانت تغرق نفسها في استخدام الكمبيوتر. لم أكن متأكدًا مما كانت تفعله، لكنها كانت تقضي ساعات على الكمبيوتر المحمول. كان كل ما تفعله يستحوذ على انتباهها. كانت منغمسة فيه تمامًا.
كلما حاولت أن ألقي نظرة عليها، كانت تدير الشاشة أو تغلقها حتى لا أتمكن من الرؤية. كان هذا الأمر يجعلني أشعر بالتوتر. لقد أثر ذلك علي وأزعجني إلى الحد الذي جعلني أنفجر في إحدى الليالي. "ما الذي تفعله على هذا الكمبيوتر اللعين؟"
حدقت فيّ بغضب وقالت: "لا أستطيع أن أخبرك".
"ولم لا؟"
"لأنه لا يُسمح لي باستخدام اسم توني. لهذا السبب."
"ما علاقته بالأمر؟"
"إنه يعلمّني كيف أفعل ذلك."
"افعل ما؟"
حسنًا، سأخبرك، لكن لا تعض رأسي إذا ظهر اسمه.
"نعم، استمر إذن." تنهدت.
لقد أدارت الكمبيوتر المحمول حتى أتمكن من رؤية الشاشة. "لقد علمني توني كل ما يتعلق بالتداول اليومي في سوق الأوراق المالية."
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تتمكن من إدخال اسمه. جلست بجانبها وبدأت في شرح كيفية عمل ذلك، وكيف أنشأ توني حسابها. كان توني يقدم لها الدروس ويرشدها. كان توني بارعًا في ذلك.
لقد جعلني أشعر بالقلق. "كم من المال لديك مرتبط بهذا؟"
نظرت إليّ وقالت: "لا، هذا برنامج تدريبي. كل الأموال والأسهم التي تراها هنا وهمية. اقترح توني أن أتعلم كيفية استخدام البرنامج قبل أن أخاطر بأي أموال".
بقلق، سألت، "متى ستبدأ التداول بشكل حقيقي؟"
"عندما أشعر بالارتياح مع التشغيل الكامل للبرنامج."
"كم مرة تراه أو تتحدث معه عن هذا الموضوع؟"
أجابت بتعبير مذنب بعض الشيء: "كل يوم. أحيانًا يكون ذلك عبر الهاتف أو عن طريق الرسائل. ولكن كل يوم. ما زلت مبتدئة".
لم أستطع إخفاء استيائي. "لقد طلبت منك أن تحاولي إيجاد نوع من الانفصال بينكما، وإذا كان الأمر كذلك، فقد قررت أن تفعلي العكس. كيف يكون هذا صحيحًا؟"
"إيدي، لا أستطيع أن أساعدك في التغلب على مخاوفك الغبية ومشاكل الغيرة التافهة. إنك تفتقر إلى الثقة بي لدرجة أنني لا أعرف كيف أتعامل مع الأمر. إن استيائك ورغبتك المستمرة في التملك تدفعني إلى الجنون."
لم أستطع أن أرى أي طريقة للرد دون بدء حرب عالمية ثالثة، لذلك أغلقت فمي بإحكام.
حاولت أن تخفف من حدة موقفها قائلة: "عزيزتي، إذا استطعت أن تتخلصي من كل هذه الأشياء التافهة، فسوف تدركين مدى سخاء توني. إنه يحاول أن يعلمني كيف ننمي ثروتنا".
لقد ابتلعت ردي الغاضب. ثم أضافت بهدوء: "اسمعي يا عزيزتي، مع حصولك على هذه الوظيفة انخفض دخلنا بنحو 30%، وإذا أردنا شراء المنزل الذي تحدثنا عنه دائمًا، فيتعين علينا زيادة الدخل".
لقد كانت صفعة على وجهي، وكانت بمثابة طعنة أخرى لي لعدم قبولي تلك الوظيفة مع شركة Trimax. قررت أن أسلك طريقًا تصالحيًا. "حسنًا، نحتاج إلى التحدث قبل أن تستثمر أي أموال في ذلك. أتذكر أنني قرأت أنه يجب عليك فقط استثمار ما يمكنك تحمل خسارته".
أومأت برأسها قائلة: "كنت سأتحدث إليك. أود أن أبدأ بمبلغ صغير، ربما عشرة آلاف جنيه إسترليني. ما رأيك؟"
سعلت، مختنقًا من عدم تصديقي. "عشرة آلاف... يا إلهي، ماذا عن ألف؟"
تنهدت بعمق وقالت: "ليس لديك أي ثقة بي على الإطلاق، أليس كذلك؟"
"انظر إلى الأمر من وجهة نظري. اليوم هي المرة الأولى التي أسمع فيها أي شيء من هذا القبيل والآن تريد تعريض ثلث مدخراتنا للخطر".
عادت إلى الشاشة وقالت: "حسنًا، هذا معقول. دعيني أريك كيف كنت أفعل ذلك".
انحنيت نحوها وشرحت لي روايتها الخيالية. لقد كانت في الواقع ناجحة. ففي عالمها الخيالي الصغير، حولت عشرة ملايين إلى ما يقرب من عشرين مليونًا.
لقد أعجبتني الفكرة، ولكنني شعرت بالتوتر. "أفضل أن تبدأ بألف دولار. ثم تحولها إلى ألف ومائتي دولار. وعندما يحدث ذلك، سنتحدث مرة أخرى".
ابتسمت قائلة "هل هذا تحدي؟"
أجبت بسخرية متوترة: "نعم، أعتقد ذلك".
"تم ذلك"، قالت بحدة. "سأقوم بتحويل ألف دولار الليلة. سأطلب من توني أن ينشئ لي حسابًا حقيقيًا".
كانت تلك بداية دخول روز إلى عالم التمويل الكبير وسوق الأوراق المالية. كانت منهمكة كل ليلة في بناء محفظتها الاستثمارية. لم أكن أعرف الكثير عن هذا الأمر، لكنها كانت تشعر بفخر شديد بمدى نجاحها، حتى أصبح هذا الأمر شغفها.
كانت أكبر مشكلة واجهتنا هي رغبة روز في أن تكون صداقتها مع توني وكلير علاقة شاملة. كانت حياتنا مليئة بالدعوات لحفلات العشاء والحفلات الخيرية في منزلهما. رفضت الذهاب. حاولت أن أؤكد لها أنني أعتبره السبب الرئيسي لجميع مشاكلنا. كانت تعتقد أنني أتصرف بشكل تافه. وقد أدى هذا إلى حدوث خلاف بيننا.
لقد انغمست أكثر في العمل. ليس هذا فحسب، بل قمت أيضًا بإنقاذ المواد القابلة للاستخدام من العمل وتخزينها في منزل أصدقائي. وفي غضون شهرين، قمت بتخزين ما يكفي من المواد لبناء شيء ما.
لقد أصبحنا أنا ومارك صديقين حميمين، أكثر من مجرد زملاء. ومن المدهش أننا كنا نشترك في العديد من الاهتمامات. وخلال إحدى محادثاتنا القلبية العديدة، تعمقنا في أحلامي ببناء منزل. فأخرج قلمه بسرعة وبدأ في رسم بعض أفكاري. وقمنا بإعداد قوائم بما هو مطلوب، وحددنا متطلبات العقار.
مع تطور القائمة، ظهرت خطة بحث. كنت أريد عقارًا ريفيًا، وليس سكنيًا. كنت أريد أن يكون قريبًا بما يكفي من المدينة للسماح بالتنقل بسهولة، ولكن بعيدًا بما يكفي حتى نتمكن من الهروب من المشاكل والتكاليف المرتفعة للضاحية الجميلة.
بدأت روز وأنا نتحدث عن العقارات. شرحت لها حلمي. ومن المضحك أنه عندما تحدثت إلى مارك كان داعمًا للغاية. من ناحية أخرى، بدا أن روز تحب فكرة بناء منزل ريفي لكنها أرادت منزلًا قائمًا بالفعل. هزت رأسها بسخرية عندما شرحت لها خططي لبناء شيء ما.
كما أضافت تعليقًا مفاده أن توني ينصح بعدم البناء. واقترح أن يكون من الأفضل لنا شراء شيء رخيص في منطقة جميلة وتجديده. وبهذه الطريقة سنكون على الأقل على سلم العقارات. وبدأ في الواقع في إرسال بعض قوائم العقارات إليها. أسماء سماسرة العقارات، والأشخاص الذين كان صديقًا لهم. لقد أغضبني أنها أعطت قيمة عالية لآرائه، لكنها تجاهلت أحلامي.
لقد خلق ذلك مستوى آخر من التوتر بيننا. لم تفهم كيف أهانتني. كان رأيها في الأمر: من السخافة تجاهل نصيحة شخص يتمتع بالخبرة والمعرفة. بدأت في إظهاري للعقارات في الضواحي المحلية. انظر إلى هذا، أو أليس هذا لطيفًا.
لقد وجدت بالطبع بعض العيوب في كل هذه الأعمال، ولكنها بالتأكيد لم تكن متوافقة مع حلمي.
كانت روز تكره رفضي المستمر لحضور حفلات العشاء في منزل توني. ووصل الأمر إلى ذروته عندما حلت الذكرى الخامسة والعشرين لزواجهما . فقد نظم توني حفلاً ضخماً.
ظهرت الدعوة في بريدنا. ألقتها روز على الطاولة قبل العشاء ذات ليلة. ولأنني لم أكن أعرف ما هي، فتحتها. وبينما كنت أقرأها قالت بصوت مرتفع: "أريد أن أذهب".
نظرت في عينيها وأجبت: "إذن اذهبي. لن أمنعك".
"إيدي، أريد أن نذهب كزوجين. من فضلك، لا تحول هذا إلى قتال."
لقد وصلني توسلها العاطفي، وبعد الكثير من النقاش والجدال، استسلمت ووافقت على الذهاب.
وهذا يعني التسوق لشراء هدية، فستان جديد، أحذية، كل شيء.
كان الوصول إلى الحفلة مذهلاً. لم يدخر أي جهد على الإطلاق. فقد كانت هناك خيمة ضخمة تمتد على طول الحديقة الخلفية لمنزلهم. كانت ضخمة للغاية. كانت الأضواء في كل مكان، وكان هناك مقدمو الطعام وفرقة موسيقية. وعندما وصلنا، كان المكان ممتلئًا بالفعل بالناس. بدا الممر وكأنه ساحة بيع سيارات مرموقة. كانت هناك كل أنواع السيارات باهظة الثمن التي يعرفها البشر.
لقد استقبلنا أفراد الأمن عند الباب، الذين رافقونا إلى الخلف. عندما رأتنا كلير نصل، ركضت نحو روز واحتضنتها بقوة. عندما انفصلا عن عناقهما، التفتت كلير نحوي وقالت: "مرحباً، إدوين".
أجبت باختصار: "مرحبا".
لم نكن في حالة حرب تمامًا، لكن الأمور كانت باردة بيننا، فبذلت قصارى جهدي لتجاهلها. وقد أدى ذلك إلى خلق انقسام كبير بيننا. كان هذا هو الوضع الودي الذي كنا عليه لبعض الوقت.
أمسكت بيد روز وقادتنا إلى الخيمة. كان الحشد ضخمًا. رأى توني وصولنا فسار نحونا. احتضن هو وروز بقوة وتبادلا القبلات. لم يكن هناك أي شيء جنسي، مجرد قبلة خفيفة.
بعد أن انتهيا، مد يده وقال: "مرحبًا، إدوين. يسعدني رؤيتك مرة أخرى". أردت أن أتجاهل ذلك، لكن من الواضح أن ذلك كان سيخلق مشكلة. صافحته قائلاً: "شكرًا، أنتوني".
انتقلنا إلى الداخل ورافقت كلير روز إلى الخارج لتختلط بأصدقائها. وبهذا بقي توني وأنا واقفين معًا. ألقى نظرة عليّ بينما كان الصمت يحيط بنا مثل عباءة. سرعان ما سئم من ذلك واختفى ليتحدث إلى أصدقائه.
تجولت بلا هدف. كان معظم الرجال يرتدون بدلات السهرة الرسمية، بينما كانت النساء يرتدين فساتين رسمية فضفاضة.
رأيت كارتر في مجموعة يتحدثون. وفي اللحظة التي رآني فيها، استدار بعيدًا. من الواضح أن الجسر احترق.
لقد وجدت رجلاً يبدو غير مرتب، يقف بمفرده. كان يبدو غير مرتاح مثلي تمامًا. تجولت نحوه وقلت له مرحبًا. اتضح أنه كان مزارعًا محليًا.
كان رجلاً لطيفًا ودخلنا في محادثة بسهولة. تحدث عن مزرعته، وكان ذلك ممتعًا. كان يتحدث بلهجة برمنغهام العريضة. ينتمي إلى الطبقة العاملة. لم يكن متكبرًا. رافقني وقدمني إلى زوجته بيث.
وبينما كنا نتحدث، شرحت له ما أقوم به لكسب عيشي، فأومأ برأسه موافقًا. وبطريقة ما، انتهى بنا الأمر إلى الحديث عن حلمي ببناء منزلي الخاص، وكنت أبحث عن شيء ريفي. ثم عبس في وجهي وقال: "هل أنت جاد يا فتى؟"
"نعم، هذا حلمي."
اقترب مني قليلًا بينما كنا نسير معًا إلى البار لشراء بعض البيرة الطازجة. "تعال لرؤيتي غدًا. ربما لدي شيء قد يثير اهتمامك."
لقد قمت بنسخ رقمه وعنوانه.
في تلك اللحظة، جاءت روز وهي تقول، "أين كنت بحق الجحيم؟"
"أتحدث مع جوردون هنا" قلت.
مدّ يده وقال: "مرحباً أيتها الشابة".
ابتسمت روز له بلطف قبل أن تمسك بيدي وتسحبني بعيدًا. قالت: "تعال، أريد أن أقدمك إلى بعض الأشخاص". اتضح أن "الأشخاص" جميعًا كانوا أصدقاء توني المترفين الذين كانت روز تحاول إثارة إعجابهم. لم أكن مندمجًا حقًا. كان هذا واضحًا منذ البداية. "ماذا تفعل يا إدوين؟"
"هندسة."
هل تمتلك شركتك الخاصة؟
"لا، فقط أعمل لصديق."
كان الصمت حتميًا حتى استأنفت المجموعة حديثها من حيث انتهت. حاولت روز إقناعي بالانضمام إليها، لكن الأمر كان صعبًا للغاية. كانوا يتحدثون عن الأسهم والسندات والمبيعات وأشياء أخرى لم أفهمها. وقفت في الخارج لبضع دقائق حتى سئمت من كوني كومبارسًا.
ربتت على ذراع روز لجذب انتباهها. "سأذهب إلى البار. هل تريدين شيئًا؟"
تنهدت وقالت "الشمبانيا من فضلك"
لقد مكثت في البار لفترة من الوقت. ثم حضر شابان. كان أحدهما من الفرقة. ودخلنا في محادثة. كانت المحادثة عن الموسيقى والصناعة. لقد كانت تجربة مسلية، وعلى الأقل لم يكن الشاب متعجرفًا.
وقفت روز بجانبي وهي منزعجة وقالت: "ماذا حدث لشامبانيا؟"
"آسف، لقد تحدثت مع جيك."
طلبت مشروبها وذهب جيك بعيدًا للاستعداد لمجموعتهم.
"إيدي، لماذا ابتعدت؟ كنت أتمنى أن تحاول على الأقل الانضمام إلينا."
"روز، أنت وأنا نعلم أنني لا أستطيع التأقلم مع هذا المكان."
"عزيزتي، يمكنك ذلك إذا حاولت. يوجد العديد من الرجال هنا من شركة Trimax. لماذا لا تحاولين التعرف عليهم؟"
"نعم، إذا التقينا بهم، على الأقل سيكون لدينا شيء مشترك."
لقد ابتعدت وتركتني أتجول بمفردي.
لا بد أن كلير شعرت بالأسف من أجلي. لقد اقتربت مني لتقف بجانبي. "حفلة رائعة، أليس كذلك، إدوين؟"
"نعم، رائع جدًا."
وهي تشرب الشمبانيا، تنهدت قائلة: "لماذا أنت حزينة إلى هذا الحد؟ تبدين كجرو ضائع، وكأنك لا تملكين صديقًا في العالم".
"أنا سمكة خارج الماء هنا."
"لماذا لا تذهب وتتحدث إلى توني. فهو سيحب التحدث معك."
"لا أعتقد أنه مهتم بالتحدث معي أكثر من اهتمامي بالتحدث معه"، قلت.
"لماذا أنت عدائي و عدواني تجاهه؟"
"لأنه يتدخل في زواجي. روز الدموية معجبة به."
"هذا مبالغ فيه بعض الشيء. أعتقد أنها تقدر حقيقة أنه مستعد لمساعدتها."
"دعنا لا نخدع بعضنا البعض، كلير. إنها مشتاقة إليه وهو مشتاق إليها. إنه يساعدها فقط حتى يتمكن من إدخالها إلى السرير."
"إدوين، هذا اتهام مقزز بشكل خاص. إنه يحاول مساعدة صديق."
تناولت رشفة من البيرة. "لا داعي لأن تحاولي إقناعي بذلك، كلير. الأمر واضح لأي شخص يراهما معًا. انظري إليهما هناك، لا يستطيع أن يبعد يديه الملطختين بالدماء عنها".
"إدوين، لا يوجد شيء يحدث. أعتقد أن هناك صلة واضحة، لكنني أعرف زوجي جيدًا ولم يخدع أحدًا قط أو يحثه على الخيانة في حياته. نحن جميعًا نعرف موقفك. لقد أوضحت ذلك تمامًا في الحفلة."
"أوه، إنه أكثر دهاءً مما تظنين. لقد وضع نفسه بين روز وبيني من خلال التظاهر بتقديم خدمة كبيرة لي. الحصول على وظيفة مع صديقته. السبب؟ فقط ليتمكن من إثبات مدى أهميته لها ومدى تأثيره. لا توجد تخمينات حول الثمن الذي قد يدفعه مقابل ذلك."
لقد جذبتني من ذراعي ودفعتني للنظر في عينيها. "هل هذا هو السبب الذي جعلك ترفض الوظيفة مع كارتر؟"
أومأت برأسي. "بالتأكيد. لا أريد أن أدين لهذا الرجل بأي شيء على الإطلاق".
"يا إلهي، إدوين. هذا أمر مقزز. لم يفعل شيئًا يجعلك تعتقد ذلك. لم يكن سوى مساعدًا لروز، ولك، لو كنت ذكيًا بما يكفي لتدرك ذلك."
لقد انتهيت من شرب البيرة وأعلنت "سأذهب إلى البار".
وقفت وظهري للجمهور وطلبت زجاجة بيرة أخرى. وبينما كنت واقفًا هناك أحاول تصفية ذهني، ظهرت كلير بجانبي مرة أخرى. "إدوين، هل يمكننا التحدث؟"
سرنا إلى ركن هادئ. "إدوين، عليك أن تتخلص من هذا الغضب تجاه العالم. أنت تعرض زواجك للخطر. لقد أصبحنا أنا وروز صديقين حميمين للغاية، وكأصدقاء نتحدث".
فركت ذراعي بقوة وقالت: "إدوين، لقد نفد صبرها وهي تنتظر أن تتخطى هذا الأمر".
"تجاوز ماذا؟"
"كل هذه المخاوف وانعدام الثقة والشك. أنت عدائي للغاية تجاه توني. لقد شكلا رابطة قوية، وشعورك بالاستياء والحقد تجاهه من شأنه أن يدمر علاقتكما."
"كلير، ألا ترين أن تدخله في حياتي هو الذي يثير الخلاف بيننا؟"
"يمكنك أن تكون شخصًا مزعجًا لا يطاق، إدوين. أنا أحاول مساعدتك."
بدأت الفرقة الموسيقية في العزف، وابتعدت كلير وهي تهز رأسها. لقد أغضبني أن لا أحد يستطيع أن يرى وجهة نظري.
شاهدت الناس وهم يتدفقون إلى حلبة الرقص. وسرعان ما امتلأ المكان بالراقصين وهم يرقصون على حلبة الرقص المؤقتة.
تجولت خارجًا للحصول على بعض الهواء النقي. سمعت بعض الضحك والضحك من حول زاوية الخيمة بعيدًا عن المكان الذي توجد فيه مراحيض الحمالين. لقد صدمت عندما رأيت روز متجمعة معًا بشكل وثيق مع توني وكارتر واثنين آخرين من الرجال.
كانا متقاربين للغاية، وعندما اقتربا أكثر، انبعثت رائحة الماريجوانا اللاذعة في المكان. كانا يدخنان الحشيش. وراقبتهما بينما كانا يمرران الحشيش من يد إلى أخرى.
يا إلهي. وقفت أتجسس عليهم لبضع دقائق قبل أن ينفصلوا ويعودوا إلى الداخل.
بينما كنت أسير نحو البار، شعرت بذراعين تلتف حول خصري. استدرت وأعطتني روز قبلة غير متقنة. "مرحبًا، أيها الغريب، أين كنت؟"
ضحكت وقلت، "الأهم من ذلك، أين كنت؟"
ضحكت بصوت طفولى وقالت " بالخارج "
"فعل ماذا؟"
وضعت شفتيها المبللتين فوق أذني مباشرة وتنفست بهدوء وقالت: "تدخين الحشيش". وعندما عبست سألتني: "هل تفاجأت؟"
هززت رأسي. "لم يعد هناك ما يفاجئني بعد الآن."
أخرجت سيجارة من حمالة صدرها وقالت: "لقد أعطاني لينكولن هذا؛ هل ترغبين في مشاركته معي؟"
عندما لم أرد على الفور، قالت، "تعال يا حبيبتي، يا إلهي، لم أفعل هذا منذ الجامعة. تعالي. أعلم أنك كنت تشاركين عندما كنت أصغر سنًا."
ضحكت قبل أن ألتقط البيرة الخاصة بي، "تعال إذن."
لقد ذهبنا إلى الخلف حيث كانا هناك، ثم أشعلت سيجارتها. وحين انتهت من السيجارة، لم نشعر بأي ألم. ثم ألقت بذراعيها حول رقبتي. "شكرًا لك على حضورك الليلة يا حبيبتي. لقد كان الأمر رائعًا. حفل رائع أليس كذلك؟"
في الواقع أردت أن أقول، "هل يمكننا أن نغادر؟: لكنني ابتلعت ذلك وأومأت برأسي موافقة.
وعندما عادت ووقفت عند البار لتحضر المشروبات، سألت: "هل ستنزعج إذا رقصت مع توني؟"
ليست هذه الكلمات التي كنت أتمنى سماعها. "أود أن أرقص أيضًا، كما تعلم."
أومأت برأسها قائلة: "إذن هيا أيها المدرب البطيء". ثم جرني إلى حشد من الراقصين المرحين. كانوا جميعًا يرقصون بسرعة أكبر، وكنا نرقص مثل أي شخص آخر. كانت روز في مزاج رائع وبقينا بالخارج حتى توقفت الفرقة لأخذ قسط من الراحة.
عند عودتنا إلى البار، انضمت إلينا كلير. "حسنًا، يجب أن أقول، من الجميل أن أراكما تستمتعان بوقتكما."
قفزت روز بين ذراعيها وتبادلا قبلة شهية للغاية. "شكرًا لك على دعوتنا، كلير. يا إلهي، يا فتاة، هذا هو أفضل حفل على الإطلاق".
تناولنا مشروباتنا وتبادلت كلير وروز أطراف الحديث. اقترب توني من المجموعة ورحبوا به في حضنهم حيث وضعت كلير ذراعها حول خصره.
تحدثا بحرية بينما كان يلوح بيده للنادل. لم أسمع ما قاله، ولكن بعد أن حصل على ما يريد، ناولني كأسًا. "إدوين، أيها الرجل العجوز، هذا أفضل ويسكي في مجموعتي." وبينما كنت أمسك الكأس، ارتطم كأسه بكأسي وقال، "أطيب التمنيات".
لم يكن مخطئًا، فأنا لست من خبراء الويسكي، ولكن الويسكي كان لذيذًا للغاية. وبمجرد أن انتهينا سألني: "هل ترغبين في تناول المزيد؟"
تنفست بعمق. "نعم، أعتقد ذلك. أنا بالفعل في حالة سُكر لدرجة لا تسمح لي بالقيادة. سنحتاج إلى سيارة أجرة."
قاطعتها كلير قائلةً: "لا تكن مفسدًا للحفلة. لدينا غرف إضافية. أنت مرحب بك للبقاء."
"أجل، من فضلك"، أضافت روز. "سيكون من الرائع ألا أضطر إلى العودة إلى المنزل البارد".
نظرت إليّ بعينين متوسلتين كبيرتين وقالت: "من فضلك يا عزيزتي، سيكون من الرائع ألا أضطر إلى القلق بشأن سيارات الأجرة".
ارتطم كأس توني بكأسي وأخذ رشفة طويلة منه، فألقيت كأسي مرة واحدة.
اعتبرت روز صمتي بمثابة موافقة. لقد بقينا هناك طوال الليل.
بدأت الفرقة في العزف مرة أخرى وأمسكت بيد روز. "هيا إذن، لنرقص". ابتسمت لي ابتسامة عريضة وكنا على وشك الخروج عندما أمسكت كلير بيدي. "سأكون سعيدًا بالرقص أيضًا".
أسقطت روز يدي وقالت: "اذهبوا يا رفاق، يمكننا الرقص لاحقًا يا عزيزتي".
سحبتني كلير من يدي وبدأت أرقص على أنغام الموسيقى. كانت الموسيقى في الغالب من الستينيات والسبعينيات وموسيقى البوب. تغيرت الحالة المزاجية لثلاث أو أربع أغنيات، وخفتت الأضواء وفجأة كنا واقفين نستمع إلى أغنية بطيئة. لم تفوّت كلير لحظة، وانزلقت بسهولة بين ذراعي.
انزلقنا حول المكان، ورقصنا بسهولة بين الرقصات الأخرى. "هممم، أنت راقص رائع، إيدي."
أوه، الآن عدت إلى إيدي مرة أخرى. واصلنا الاستمتاع بالموسيقى المتأرجحة. كان جسدها يضغط عليّ. لم تكن هذه إحدى حفلاتهم الخاصة بالتبادل الزوجي، لذا لم يكن الأمر ضارًا على الإطلاق، لكن الشعور بها ورائحتها بين ذراعي كانا لطيفين. تذكرت كل الاستمناءات الليلية التي كنت أمارسها وأنا أفكر فيها. أدى ذلك إلى ضخ الدم في عروقي وبدأت أشعر بالانتصاب. لم أستطع إيقافه.
لقد تعرفت عليها، ورغم أننا كنا بين أصدقائها المعتادين، إلا أنها تمكنت من الاحتكاك بي. لقد أدى أنفاسها الرطبة التي تهب على بشرتي إلى تفاقم الموقف. يا إلهي، لقد كانت مثيرة للغاية.
بينما كنا نقفز حولها، همست من خلال أنفاسها الرطبة: "أخبرني عن وظيفتك الجديدة".
"حسنًا، أنا أعمل مع مارك جاكوبسون. وهو مطور عقاري يعمل على إعادة تطوير مصنع الصوف القديم وتحويله إلى مساكن منخفضة التكلفة."
شعرت بجسدها يتصلب. "هل قلت مارك جاكوبسون؟"
"أوه، هذا هو."
لامست جسدها جسدي من خلال الحرير الذي يغطي فستانها. "هذا مشروع رائع. كيف تتعايشين مع مارك؟"
"إنه رائع حقًا. إنه شغوف للغاية ولا يسعني إلا أن أقول إن العمل معه ترك أثرًا كبيرًا عليّ. والآن أنا أقف خلفه مباشرة. إنه يحاول إحداث الفارق".
انحنت وقبلت خدي وقالت: "أنا معجبة. هذا المشروع مهم، وأنا أتفق معك. مارك هو دينامو".
لقد صدمت عندما عرفت عنه، وكان لا بد أن أسأله: "هل تعرفينه؟"
أجابت بصوت هامس: "أنا أحد المساهمين الماليين فيه. مؤسستي الخيرية هي الراعية، في الواقع".
"لم أراك هناك."
"لا، لقد كنت متساهلا بعض الشيء. مشروعه ليس المشروع الوحيد الذي نموله."
ذاب جسدها بين جسدي، وهذه المرة احتضنتها بقوة. "الآن أنا من أعجب".
ضحكت بهدوء، وأجابت وهي تلهث، "حسنًا، من الجيد أن أعرف أنني حصلت على شيء صحيح في عينيك."
تغيرت الموسيقى مرة أخرى إلى إيقاع أكثر إيقاعًا. تراجعت كلير قائلة: "هل نأخذ قسطًا من الراحة؟"
"يبدو جيدًا، أحتاج إلى مشروب."
عدنا سيرًا إلى البار، وسرعان ما انضم إلينا توني وروز، اللذان كانا يرقصان أيضًا. بدأت كلير في طرح مجموعة من الأسئلة حول المشروع: كيف أعتقد أنه يسير، والأشخاص، والتأثير.
ألقت روز نظرة استفهام علينا بينما كانت كلير تتعمق في استجوابها. وقد شعرت بالدهشة أكثر عندما قالت كلير: "سيتعين علي التأكد من أنني سأزورها بشكل متكرر".
أمسكت بيد توني وقالت: تعال يا زوجي، نحتاج إلى الاختلاط.
بدت روز سعيدة وقالت "واو، يبدو أنكما تتفاهمان بشكل أفضل بكثير."
هززت كتفي "من كان يعلم؟"
لقد جرّتني معها بينما كنا نتبادل أطراف الحديث. لقد أزعجني أنها بدت منجذبة إلى الأثرياء. كنت لأكون سعيدًا بالتحدث إلى جوردون. على الأقل كان حقيقيًا، على عكس الأوغاد السطحيين المتغطرسين الذين أرادت أن أقابلهم.
لقد كنت سعيدًا عندما انتهى كل شيء وقادتنا كلير إلى غرفتنا. يا لها من غرفة رائعة. إنها أفضل مائة مرة من أي فندق سبق لنا استخدامه.
روز، ربما بسبب الدخان، أو ربما المشروبات والمناسبة، كانت في مزاج مثير للغاية ومارسنا الحب بشغف.
لم يكن الصباح كما كان من قبل. كان محرجًا وغير مريح. كانت كلير مضيفة رائعة وكان توني يحاول إجراء محادثة، لكنها كانت مصطنعة. لم تكن المحادثة سلسة، ولم يكن هناك ضحك. أوافق على أن الأمر كان خطئي في الغالب. لقد ألقيت اللوم على توني بسبب الطريقة التي تسير بها حياتي حاليًا. كان هو بالتأكيد المسؤول عن المسافة بيني وبين روز.
عندما خرجنا من الممر، بدت روز مرتبكة عندما اتجهت يمينًا بدلاً من اليسار. "إلى أين نحن ذاهبون؟"
"أخبرني جوردون الليلة الماضية أنه يريد أن يُظهر لي شيئًا ما. لقد اعتقد أنني سأجده مثيرًا للاهتمام."
تنهدت بتثاؤب مشتت، واتكأت إلى الخلف في مقعدها.
لم يكن العثور على منزل جوردون صعبًا. كان على بعد ستة ممرات فقط من الطريق. وعلى عكس منزل توني وكلير، كان المنزل عبارة عن مزرعة، مزرعة عاملة. كان جوردون في الفناء ونظر إلينا بابتسامة عندما تعرف علينا.
وكان هناك مصافحات وقبلات عندما التقينا من جديد.
"حسنًا، لادي، ليس لدي الكثير من الوقت اليوم. ما أردت أن أعرضه عليك هو بضعة عقارات."
"هل أنت مهتم بالعقارات؟" أجبته مازحا.
ضحك أيضًا قبل أن يرد: "لا، كانت هذه القطع جزءًا من المزرعة، لكننا قررنا بيعها لتوفير بعض الأموال اللازمة للتحديث. عندما قلت إنك تبحث عن عقار، اعتقدت أنك قد تكون مهتمًا".
"واو، شكرًا لك، نعم نحن مهتمون بالتأكيد، أليس كذلك يا عزيزي؟"
وجهت لي روز نظرة حادة وقالت: "ربما،" استطعت أن أرى من خلال تجعيدات وجهها أنها كانت غاضبة للغاية.
رافقنا جوردون على الطريق وأظهر لنا عقارين، كل منهما تبلغ مساحته حوالي أربعة أفدنة. وكان العقار الذي أثار اهتمامي أكثر من غيره يحتوي على كوخ صغير. كان مهجورًا وفي حالة سيئة للغاية.
"سيكون بيع هذا المنزل أصعب ما يكون." تمتم جوردون. "هذا المنزل من الدرجة الثانية."
لقد أحببته، وتأثرت به على الفور. شعرت بقشعريرة تسري في عمودي الفقري كلما اقتربنا منه. وبدا الأمر غريبًا عندما اقتربنا منه، فبدأ عقلي في تكوين صور، وتمكنت من رؤية ما قد يكون عليه المكان. كان هناك جدول صغير يمتد على طول الممر الترابي.
بينما كنت أتجول حول الكوخ، وأقيم حالته، جذبتني روز من ذراعي وقالت: "تعال يا إيدي، هذا سخيف. إنه مكان متسخ".
بينما كنت أتحدث مع جوردون، استمرت روز في مقاطعتي، مشيرة إلى كل فخ ومشكلة. ألقى جوردون نظرة حزينة عليّ. "آسف لإضاعة وقتك، لادي. اعتقدت أن الأمر قد يثير اهتمامك."
كانت روز قد خرجت من البوابة بالفعل عندما أجبتها: "أنا كذلك. تجاهلي نيللي السلبية. قد أعود بنفسي. كم سعرها؟"
بدا وكأنه يقيّمني. "حسنًا، إذا كنت أنت. أعتقد أنه يمكننا التوصل إلى اتفاق. السعر في السوق هو 75000 جنيه إسترليني."
طوال الطريق إلى المنزل، كانت روز تحاضرني عن الأحلام الخيالية. "عزيزتي، لا نستطيع تحمل تكاليف ذلك. سيكلفنا ذلك آلاف الدولارات، ناهيك عن الوقت الذي سيستغرقه".
حقيقة أنني كنت مهتمًا ولم أستطع التوقف عن الحديث عن هذا الأمر جعلها غاضبة.
في الأسبوع التالي، شعرت بالذهول عندما ظهرت كلير في العمل. عانقها مارك وقبلها بحرارة عندما رحب بها في المكتب. وعندما اقتربت منه وقالت، "مرحباً، إيدي"، بدا عليه الدهشة.
"هل تعرفان بعضكما البعض؟"
"أوه نعم، أنا وإيدي أصدقاء قدامى، أليس كذلك؟"
ضحكت بهدوء. "نعم، أصدقاء قدامى."
أمسكها مارك من يدها وقادها إلى الخارج ليطلعها على المشروع. وبينما كانا يختفيان خارج الباب، التفتت كلير وقالت: "حسنًا، هل ستأتي؟"
لقد ألقى مارك نظرة مشجعة علي، لذا فقد تبعته من الخلف. لقد كان صباحًا مثيرًا للاهتمام حيث كان مارك يقودها في جولة. لقد أعجبت كثيرًا بأسئلتها. كانت جميعها مباشرة وذات صلة.
بدأت أرى جانبًا من شخصية كلير كان كامنًا، على الأقل بالنسبة لي. كانت تتمتع بضمير اجتماعي وكانت شغوفة بمساعدة الآخرين.
لقد تذكرت وصفها لنشأتها الفقيرة. ومن الواضح أن هذا قد ترك ندبة عميقة.
في وقت لاحق، قمت ببعض البحث حول عملها الخيري. لقد ترأست ورعت العديد من الجمعيات الخيرية. كان تركيزها الرئيسي منصبًا على نفسها. كان هذا في حد ذاته مثيرًا للاهتمام. ركزت على مساعدة الأطفال الفقراء والمحتاجين. كان هناك مئات الصور لها في الأحداث التي رعت *****ًا صغارًا وغير صغار.
وعلى مدى الأسابيع القليلة التالية، أصبحت زائرة منتظمة إلى حد ما لموقع المشروع. وكثيراً ما كانت ترافق المصورين والسياسيين في محاولتها بناء ملفها الشخصي وإثارة الاهتمام.
كما تعززت أحلامي ببناء منزل خاص بنا. فعندما عرضت على مارك بعض الصور للمنزل القديم، انبهر بها على الفور وجلسنا معًا بينما كان يأخذ رسوماتي ويبني عليها.
عندما اقترب اليوم من نهايته، وبينما كنا نجمع أغراضنا، أخذ مفاتيحه وقال: "تعال، لنذهب ونلقي نظرة على هذا المنزل الريفي".
لقد تحدثنا عن هذا الأمر طوال الرحلة؛ فقد كانت الصعوبات التي واجهتنا في الحصول على موافقة البناء تعني أن الأمر سيكون صعباً للغاية. وبدا أن هذا التحدي كان يثير حماسه أكثر من أي وقت مضى.
في الكوخ، قفز على الفور إلى الداخل، وكشط الكروم والأعشاب الضارة ليكشف عن الأساسات. كان من الواضح أن هذا المنزل لم يسكنه أحد منذ فترة طويلة. قمت باستطلاع أنظمة المياه والصرف الصحي، وقمت بإزالة الحجارة للتحقق من سلامتها.
بدأنا في تكوين آراء حول ما قد نحتاجه عندما ظهر جوردون. لقد أعطانا تاريخ المبنى. كانت هذه المزرعة مملوكة لعائلته منذ أجيال وكان هذا المبنى هو المسكن الأصلي.
لقد صدمتني هذه الفكرة. "فلماذا إذن تبيعها؟ كنت أتصور أنك ترغب في الاحتفاظ بها ضمن العائلة".
قال وهو يفرك ذقنه الممتلئة بالذقن: "لا، لقد حان الوقت لإصلاح هذا الأمر، كنت أتمنى أن تشتريه أسرة ويعود للحياة من جديد. أعطِ الآخرين نفس البداية التي منحتها لعائلتي. بالإضافة إلى أنني عديم الفائدة تمامًا في هذا الأمر".
كان من المفيد التعرف على بعض التاريخ. كما أعطانا ذلك بعض البصيرة حول كيفية المضي قدمًا. إذا كنت متحمسًا من قبل، فأنا الآن أشعر بالحماس الشديد. وبناءً على ذلك، كان مارك متحمسًا بنفس القدر.
لقد طرحت هذا الموضوع مرة أخرى مع روز أثناء العشاء، وكانت ضد فكرة القيام بذلك تمامًا. "إيدي، أنا معجبة بالفكرة، وحداثتها، ولا أشكك في قدراتك. إنها بعيدة المنال بالنسبة لنا في الوقت الحالي".
وبينما كنا نتناول الطعام، قالت: "كنت أتحدث مع توني حول رغبتنا في شراء منزل. لديه العديد من الأصدقاء في العمل، وهو يعتقد أنه سيكون من الأفضل لنا أن نشتري شيئًا في حي جيد يحتاج إلى بعض التجديد".
توني، لقد كان يتدخل مرة أخرى في شؤوني. حقيقة أن هذا هو ما اقترحه جعلني أرغب في تحقيق حلمي بشغف أكبر. بدلاً من الجدال، تخليت عن الأمر. أدركت أن الأمر لا يستحق الجهد.
في الآونة الأخيرة، كانت منغمسة للغاية في محفظتها التجارية لدرجة أنها لم يكن لديها وقت لأي شيء آخر. كل ليلة منذ لحظة وصولها إلى المنزل حتى وقت النوم كانت تستخدم الكمبيوتر المحمول اللعين. أعني، لقد أعجبت بشغفها وحماسها، لكنني افتقدت وقتنا، والدردشات والمحادثات، والضحك الدافئ بينما كنا نشاهد بعض الهراء الغبي على التلفزيون.
تعزز حلمي بعد بضعة أيام عندما وصل مارك إلى العمل ومعه مجموعة كاملة من الرسومات التنفيذية لما ناقشناه بشأن المنزل الريفي.
لقد كانوا رائعين، وعندما قمنا بنشرهم على المكتب وأظهر لي من خلالهم، أذهلتني رؤيته.
"يا صديقي، إنها رائعة." بينما كنت ألقي نظرة عليه، قلت بحزن، "لا أستطيع تحمل تكاليفها، على أية حال."
ضحك وقال: "إنهم هدية. بصراحة، أود أن أرى هذا المنزل الريفي مجددًا، بالإضافة إلى أننا أصدقاء، أليس كذلك؟"
لقد احتضنته بطريقة غير رجولية وتنهدت قائلة: "نعم، نحن كذلك. بالتأكيد، يا صديقي".
وبعد أن تسلحت بالرسومات، ذهبت إلى البنك لمناقشة الخيارات. وعندما دخلت إلى مكتب صغير، استقبلني مدير القروض وناقشنا العقار وتطلعاتي. ثم تحدث عن تفاصيل العقار ورأى القائمة المدرجة في الدرجة الثانية. وسمعته يتنفس بعمق عندما رأى القائمة.
لقد تحدثنا مطولاً عن كيفية المضي قدماً. أولاً، يجب الحصول على موافقة المقاطعة المحلية، وبالطبع، من هيئة التراث الوطني.
وبينما كنا نناقش وضعي المالي، ذكر تفاصيل حسابنا. ورأيته يرفع رأسه من خلف شاشة الكمبيوتر ويلقي علي نظرة غريبة. "كم يبلغ رصيد حسابك يا إدوين؟"
"حوالي 30 ألف جنيه، على ما أعتقد."
لقد أدار الشاشة حتى أتمكن من الرؤية. كان الرصيد 1500 رطل. "ماذا، هذا ليس صحيحًا."
وأثار مسألة تاريخية وقال إنه تم تحويل 32 ألف جنيه إسترليني قبل أسبوعين.
إن القول بأنني شعرت بالصدمة كان أقل من الحقيقة. روز، لا بد أن يكون السبب هي ومخطط التداول اللعين هذا.
كانت في المنزل بالفعل عندما اقتحمت المنزل. وكما هي العادة، كانت تستخدم الكمبيوتر اللعين. فصرخت: "ماذا فعلت؟".
نظرت إلى الأعلى بدهشة وقالت: "ماذا تقصد؟"
"أقصد الأموال من حسابنا. لقد اختفت."
تنهدت بلا مبالاة وقالت: "استرخي يا عزيزتي، لقد نقلتها حتى أتمكن من زيادة تجارتي".
"ومتى كنت تنوي مناقشة هذا الأمر معي؟"
"لقد تحدثنا عن الأمر. لقد قلت إنه بمجرد أن أكسب ألف ومائتي جنيه إسترليني، يمكننا المضي قدمًا. يا عزيزتي، لقد كسبت ألفي جنيه إسترليني في الاستثمار الأولي. لقد بدأت بالفعل في تعلم الأمر، وبمساعدة توني، أتيحت لي الفرصة لكسب بعض المال الحقيقي".
"لم أقل أبدًا أنك تستطيع أن تأخذ كل قرش لدينا."
"عزيزتي، استرخي، أنت متوترة من أجل لا شيء. هذا سوف يجعلنا نكسب الكثير من المال."
"إنه أمر مأساوي يا روز. لقد طلبت منك سحب 3000 دولار، وليس كل قرش. أريد استعادة هذا المال."
لقد نظرت إلي بنظرة باردة للغاية وقالت: "لقد تحدثنا عن شراء منزل. هذه هي الطريقة للمضي قدمًا في الأمر بسرعة. عزيزي، إذا سارت الأمور على ما يرام كما سارت الأمور في المرة الأولى، فقد نحصل على مائة ألف دولار في غضون ستة أشهر".
قلت بغضب: "أو ربما نتعرض للإفلاس. لا، روز، أريد استعادة هذه الأموال الآن. بيعي كل ما لديك، ولكن غدًا أريد استعادة الثلاثين ألف جنيه إسترليني في حسابنا".
وقفت وسارت نحوي. لم تكن تفصل بين وجهينا سوى بوصات قليلة. "عزيزتي، إنك تبالغين في رد فعلك كما هي العادة. خذي نفسًا عميقًا وفكري في الأمر. بفضل إرشادات توني، أستطيع حقًا أن أجعل هذا ينمو. يمكننا أن نمتلك منزلنا".
"لا، أنا لا أمزح، روز. لقد عملنا بجد للحصول على هذه الأموال، ولست مستعدة لإهدارها في خطة سخيفة."
أمسكت بيدي وضغطت عليها برفق وقالت: "عزيزتي، عليك أن تثقي بي. لقد أثبتت أنني أستطيع القيام بذلك. ثقي بي، أنا قادرة على القيام بذلك. يمكننا بناء ثروة حقيقية، ليس فقط المنزل، بل وأيضًا تكوين ثروة حقيقية".
انتزعت يدي من يدها. "لا، لا يهمني ما يقوله ذلك الأحمق توني. هذه مخاطرة لست مستعدًا لخوضها. أريد استعادة تلك الأموال على الفور".
عبس وجهها وقالت: "لا تسير الأمور على هذا النحو. إذا قمت بالبيع على المكشوف، فقد أتعرض لخسارة كبيرة".
"لا يهمني. أريد استعادة تلك الأموال من البنك. يا إلهي، هل تعلم كم شعرت بالحرج اليوم؟ كنت في البنك وعندما رأيت الرصيد أغمي علي مبكرًا. أعد الأموال."
لقد ذهبت للاستحمام وتغيير ملابسي.
عندما عدت، كانت تتحدث على الهاتف وهي تبكي. سمعتها تقول: "لا أعرف ماذا أفعل. نعم، أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك، نعم، ربما هذه هي الخطة".
عندما رأتني أغلقت الهاتف. كانت نظراتها إلي شريرة وباردة ولاذعة. بدأت في طهي العشاء لأنه لم يتم تحضير أي شيء. تناولنا العشاء في صمت بارد راكد.
وبعد ذلك شاهدت الأخبار. وبينما كنت أشاهدها، قالت روز: "عزيزتي، هل يمكنني أن أعرض عليك هذا؟ اسمح لي أن أشرحه لك أيضًا. أموالنا في أمان".
لقد تحركت إلى جواري وبدأت في تصفح مشترياتها وأرصدة الأسهم. لابد أن اسم توني قد ظهر عشر مرات أثناء شرحها. ربما لو كانت قد تركت اسمه لكنت استمعت، ونعم، ربما كنت لأدرك المعنى الذي توصلت إليه. هذه ليست الطريقة التي يعمل بها عقلي. في كل مرة كنت أسمع اسمه يرتفع ضغط دمي درجة واحدة وأتوقف عن الاستماع.
وفي نهاية حديثها قالت: "حسنًا، ما رأيك؟ هل يمكنني الاستمرار؟"
"لا روز، لا يمكنك ذلك. هذه الأموال لنا، لقد كسبناها نحن الاثنان. أريدها مرة أخرى."
"أنت على حق يا إيدي، إنها ملكنا. لقد كسبتها أيضًا ولدي الحق في اختيار كيفية استخدامها."
"أريد استعادة تلك الأموال، روز. سأضعها في حسابنا غدًا."
تنهدت بتحدٍ وقالت: "لا، ليس هكذا تسير الأمور. يمكنني استعادته، لكن الأمر سيستغرق أسبوعًا على الأقل".
أومأت برأسي. "حسنًا، ستحصل على أسبوع، ولكن ليس يومًا أطول."
لقد انفعلت وقفزت من الأريكة وهي تصرخ، "اذهب إلى الجحيم يا إيدي، أيها الحقير البائس. لقد توصلت إلى شيء ما هنا. أنت تعتقد أنني لا أستطيع فعل هذا لأنني امرأة. ليس لديك أي ثقة بي على الإطلاق".
"روز، لو تحدثت معي عن هذا الأمر لكان بوسعنا زيادة استثماراتنا قليلاً في كل مرة ثم اتخاذ خطوات جادة. ولكنك لم تكلفي نفسك عناء إخباري بذلك، ولم تمنحيني فرصة على الإطلاق".
"أيها الأحمق، أردت أن تكون هذه مفاجأة. كنت سأضاعف أموالنا ثم أريك إياها. أردت أن أثبت أنني أستطيع فعل ذلك. يا إلهي، كان هذا من أجلنا الاثنين، وليس من أجلي فقط."
"حسنًا، كل ما كان عليك فعله هو التحدث معي وإبداء رأيي. كل ما عملت من أجله وكل قرش أملكه موجود هناك في انتظار أن يتم التخلص منه في المرحاض."
انطلقت نحو الدرج وهي تصرخ " اذهب إلى الجحيم "
نهاية الحجة.
لقد نمت على الأريكة. كانت الأمور متوترة للغاية لبقية الأسبوع. وفي ليلة الجمعة دخلت المنزل بنظرة متعجرفة على وجهها.
لقد أعطتني شيكًا بقيمة 25000 جنيه إسترليني. "هذا هو نصف استثمارنا. سأحتفظ بالنصف الآخر وسأستمر في الاستثمار." وقفت هناك محدقًا فيها. "ماذا؟" قالت بحدة. "نصف المال ملكي، ولدي الحق في اختيار كيفية استخدامه. قد لا تثق بي، لكنني قمت بزيادة رصيدنا الأصلي بنحو 40٪ في أقل من شهر بقليل."
وضعت الشيك في جيبي وقلت: "شكرًا، سأضعه في حسابي".
لقد خففت من حدة الأمر وقالت: "ألم تفهم يا إيدي، 40% في شهر واحد. امنحني فرصة يا عزيزتي. سوف ننتقل إلى منزلنا الخاص في وقت قصير، ولن نضطر إلى دفع أي قرض عقاري".
"افعل ذلك، ولكن كما قلت في البداية، استثمر فقط ما يمكنك تحمل خسارته. سأحتفظ بهذا ليوم ممطر."
رفعت يديها في الهواء في هزيمة وقالت بغضب: "أوه، مهما يكن؛ في بعض الأحيان أشعر بالقلق عليك حقًا، إيدي".
عندما أخبرت مارك بمشكلتي، اقترح عليّ خيارين. فقد أرشدني إلى وسيط رهن عقاري يعمل مع الأسر التي تعاني من صعوبات مالية. وكان بوسعه في كثير من الأحيان أن يتوصل إلى قروض عقارية بدون وديعة.
على مدى الأسبوعين التاليين، أمضيت كل وقت فراغي في التنقل بين وسيط الرهن العقاري والتراث الوطني، وأفكر في ما يتعين علي فعله للحصول على الموافقة وموافقة البناء.
كان الأمر صعبًا. ففي المنزل، كان الجو باردًا ولم يكن هناك الكثير من المرح. كانت روز إما نائمة أو جالسة على الكمبيوتر. كانت سعيدة للغاية بإظهاري مدى سرعة نمو نصف المال الذي حصلت عليه. كان علي أن أرفع لها قبعتي. كانت جيدة. ولولا تصرفها الساخر المتغطرس، لربما كنت لأعطيها نصف المال الذي حصلت عليه أيضًا.
الشيء الآخر الذي أزعجني هو علاقتها بتوني، فقد أصبحت الآن أعمق بكثير من ذي قبل. لقد أخبرتني بكل سرور عن مواعيد الغداء وجلسات الإرشاد التي كانتا تنظمانها. لقد أغضبني ذلك.
كانت كلير أيضًا تعرف الكثير عن ما يجري في علاقتنا. أصبحت زياراتها للمشروع أكثر تكرارًا الآن، وكثيرًا ما وجدنا أنفسنا نتجول معًا. لم تحاضرني. لم تكن توبخني، لكنها قالت إنني بحاجة إلى السماح لروز بالنمو. كانت تكشف للتو عن الزاوية الصغيرة من إمكاناتها.
لقد فهمت ذلك، ولكنني لم أكن متأكدًا من أن روز الجديدة هي الشخص الذي أرغب في أن أكون بجواره. لقد فقدت متعتها، وبدا أن شغفها بالحياة قد تبخر. والآن كل ما يهمها هو ذلك الكمبيوتر اللعين وإزعاجي بشأن مقدار المال الذي تجنيه.
بدا لي أن شراء العقار أصبح صعبًا للغاية. كنت على وشك التخلي عن الأمر عندما اتصل بي جوردون فجأة ذات يوم. "كيف حالك يا ليدي، هل ما زلت مهتمًا بالكوخ؟"
"لا أزال في حالة حب، نعم. ولكن للأسف، يا صديقي، أعتقد أنني سأضطر إلى التخلي عن الأمر."
"ما هي المشكلة يا ليدي؟ أخبرني الحقيقة، هل الأمر يتعلق فقط بالمال؟"
"نعم، لقد ضربت على المسمار على رأسه."
ماذا لو قمت بتخفيض السعر قليلا؟
"لا أزال أكافح، جوردون؛ آسف لإضاعة وقتك."
"لا تكن أحمقًا يا صديقي، ربما يكون لدي حل. ماذا لو تركت 25% من قيمة العقار. سيكون هذا قرضًا منفصلاً يمكنك سداده لي. لا حاجة إلى أن يعرف البنك أو أي شخص آخر بهذا الأمر."
"ماذا؟ يا يسوع، جوردون، هذا سيكون أمرًا لا يصدق، لكنك لا تعرفني حتى."
"أنا أعرفك جيدًا يا ليدي، وأريد أن يحدث شيء جيد لهذا المنزل الريفي. لقد ولد والدي هناك، ونرغب في أن يكون لدينا جيران محترمون.."
"لقد تم الاتفاق. كان هناك عدد لا يحصى من الأوراق التي يجب إتمامها ذهابًا وإيابًا، واستغرق الأمر شهرين من المفاوضات واجتماعات المجلس قبل الموافقة على كل شيء. الآن أصبحت أمتلك كوخًا مهجورًا."
لقد احتفظت بهذا لنفسي. إذا كانت روز تعتقد أنه من المقبول أن يكون لديها أسرار، فإن هذا سيكون ملكي. سأفاجئها.
كان الجزء الأول هو نقل جميع مواد البناء التي أنقذتها من المشروع إلى الموقع. جاء مارك معي في إحدى عطلات نهاية الأسبوع وقمنا بإخلاء أحد أركان المنزل القديم لاستخدامه كمكتب. صنعنا مكتبًا كبيرًا من باب قديم ونشرنا الخطط.
في عطلة نهاية الأسبوع التالية، تعلمت كيفية قيادة حفارة صغيرة وقمت بتنظيف المبنى نفسه. لم يكن هناك سقف، ولم يتبق سوى بعض العوارض الخشبية القديمة. لحسن الحظ، كانت في حالة جيدة جدًا ويمكن استخدامها.
بدا أن روز غاضبة من غيابي طوال عطلة نهاية الأسبوع. قلت لها إنني كنت أعمل. لست متأكدة من أنها صدقتني، رغم أنني كنت أعود إلى المنزل كل يوم مغطى بالطين والأوساخ. استقرت حياتنا نوعًا ما. تمكنا من العثور على جوهر سبب وجودنا معًا. لقد أحببت تلك المرأة، يا إلهي لقد أحببتها، وكنت أعلم أنها تحبني.
"لقد تبددت مشاعر الغضب، مما سمح لبعض الدفء والحب بالتألق. وبعد شهر، وصلت إلى النقطة التي شعرت فيها بالفخر بما أنجزته في الكوخ. لقد تم تنظيفه وأصبح من الممكن رؤية جمال المبنى الآن. أردت أن أعرضه على روز. كنت متأكدة من أنها بمجرد رؤيتها مكشوفة، ستقع في الحب مثلي تمامًا."
كانت تلك الأغنية اللعينة التي تشبه لعبة الأفعوانية، وبدت حياتنا أشبه بها إلى حد ما. بدا الأمر وكأننا نصعد ونهبط. قال مارك، الذي تصور نفسه فيلسوفًا: هذه هي صورة الحب الحقيقي. العملات المعدنية لها وجهان، وكذلك الحياة. عندما تُلقى العملة المعدنية تدور ويصبح كلا الجانبين مكشوفين للعالم. لا يمكنك أن تنعم بالفرح دون حزن، ولا يمكنك أن تنعم بالحب دون كراهية.
لقد رأيت ما كان يحاول قوله، لكنني تمكنت من الضحك.
لقد انتهى عالمي فجأة عندما تلقيت مكالمة هاتفية تقول: "مرحبًا روز، ما الأمر؟"
كنت للتو خارجًا من المكتب في طريقي إلى المنزل.
"إدي، لدي شيء أريد أن أخبرك به وأعلم أنه لن يعجبك، ولكن ها هو."
سمعتها تتنفس بصعوبة قبل أن تخبرني: "عزيزتي، سافرت اليوم مع توني إلى لندن، كان عليه أن يخاطب مجموعة من المستثمرين وكان..."
قاطعتها صارخًا: "ماذا؟"
"إيدي، أرجوك أن تهدأ؛ دعني أشرح لك الأمر. لقد اعتقد أن حضوري للاجتماع سيكون تجربة جيدة بالنسبة لي. لذا فقد ذهبت معه. ولكن لسوء الحظ، هناك بعض المشاكل ويجب عليه أن يواصل عمله غدًا."
لقد اجتاحني الغضب الشديد. "لقد ذهبت معه إلى لندن دون أن تخبريني بذلك. يا إلهي، روز، يمكنك أن تكوني وقحة في بعض الأحيان. أنت تعلمين كم أكره أن تقضي وقتك مع هذا الأحمق."
"إيدي، توقف عن هذا، أنت تتصرف كقطعة لحم خنزير. أنا آسف، أعلم أنه كان ينبغي لي أن أخبرك، لكن الأمر حدث في وقت قصير. على أي حال، الأمر يزداد سوءًا."
"أوه نعم، وكيف ذلك؟"
"علينا أن نبقى هنا طوال الليل. لقد حدثت مشكلة عندما قام بتغيير تذكرة الطيران. لقد ألغى تذكرتي أيضًا. والآن لا يمكنني الحصول على تذكرة طيران حتى الغد."
تعثرت في النزول على الدرج من المكتب، وعقلي كان يدور بشكل شرير خارج نطاق السيطرة، والغضب يلوث كل كلمة. "أنت تقول لي أنك ستقضي الليلة في لندن مع ذلك الوغد؟ هل هذا ما تقوله لي؟"
"نعم، إيدي، هذا كل شيء. لقد حجز لنا توني الغرف بالفعل. سنقيم في فندق شيريدان."
"أنتِ مثلي تمامًا. إذا بقيتِ هناك معه، سينتهي زواجنا. هل تسمعيني يا روز... انتهى."
"يا يسوع، اهدأ يا إيدي. لدينا غرف منفصلة. نحن لسنا في نفس الغرفة."
"احصل على قطار أو حافلة. لا يهمني ذلك، ولكن إذا قضيت الليلة معه، فسوف ننتهي."
"إيدي، من فضلك، كن عاقلاً. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لترتيب القطار. بالإضافة إلى ذلك، تعلمت الكثير اليوم وأود حضور اجتماع الغد لمعرفة كيف ستسير الأمور."
أغلقت الهاتف، فقد جعلني الغضب عاجزًا عن صياغة الجمل أو حتى الكلمات. كنت أعلم أنه إذا بقيت على الخط أتحدث فسوف أقول أشياء لا ينبغي لي أن أقولها.
عندما وصلت إلى المنزل، شعرت بالصدمة عندما رأيت سيارة كلير المرسيدس متوقفة هناك. وعندما خرجت، نزلت هي أيضًا. "مرحبًا إيدي، كيف حالك؟"
"ماذا تفعلين هنا كلير؟"
"اتصلت روز للتو وقالت إنك لم تتقبل الخبر بشكل جيد. اعتقدت أنه يتعين علي أن آتي وأتأكد من أنك بخير."
"لا، في الحقيقة، أنا لست بخير. زوجتي العاهرة ستقضي ليلة قذرة مع زوجك اللعين."
نظرت حولي لأرى إن كان أحد قد سمع ردي الغاضب. قالت وهي عابسة: "هل يمكننا الدخول والتحدث قبل أن نتسبب في مشكلة؟"
مررت بجانبها وفتحت الباب، وتبعتني إلى الداخل.
"إيدي، هذا مجرد خطأ بريء. لم يكن توني يعلم أنه سيضطر إلى البقاء طوال الليل. لديهم غرف منفصلة. يمكنني تأكيد ذلك من الفندق إذا أردت."
"يا يسوع، كلير، أنا لست أحمقًا. يمكنه حجز ثلاثين غرفة لكنه لا يستخدم سوى غرفة واحدة."
"إيدي، من فضلك يا عزيزي، لا تبالغ في رد فعلك. هذا بريء. اقترح توني أن ترافقه روز كنوع من التدريب على التعلم. كان من المفترض أن يكونا في المنزل الآن، ولم يحدث أي ضرر."
"لم يحدث أي ضرر"، قلت ساخرًا. "يا إلهي، كلير، إنها تكذب عليّ. لقد ذهبت مع ذلك الوغد الحقير، الذي تعرف أنني أكرهه. اذهبي إلى الجحيم، لقد انتهيت من هذا الهراء".
تغير وجهها بسرعة. "توني هو زوجي، إيدي، ولن أقف هنا وأسمح لك بتشويه سمعته بهذه الطريقة. قد لا تحبه، لكنه لم يفعل شيئًا سوى محاولة مساعدتك أنت وروز. على الأقل هي ممتنة لك".
"أوه، أنا متأكد من أنها كذلك، وأعتقد أنها ستظهر له مدى امتنانها مرارًا وتكرارًا الليلة."
"إيدي"، قالت وهي تلهث. "توقف عن هذا. أنت تتصرف كرجل مجنون. أقترح أن نخرج لتناول العشاء في مكان ما ونحاول إجراء محادثة هادئة وعاقلة. سنكون بمفردنا الليلة".
"انس الأمر يا كلير. لا أعتقد أنك تدركين مدى غضبي. أنا غاضبة للغاية. أعتقد أنه سيكون من الأفضل أن تغادري."
"عزيزتي، هذه ليست فكرة جيدة. أنا قلقة من أنك ستفعلين أو تقولين شيئًا لا يمكنك التراجع عنه. روز غاضبة منك بالفعل بسبب ما حدث في وقت سابق."
"لا يصدق... إنها غاضبة مني. من أجل بيت، كلير. إنها ذاهبة في رحلة صغيرة قذرة. لقد كان يحاول إقناعها بالذهاب إلى الفراش منذ أن قابلها. أعتقد أنه وجد أخيرًا ثمنها. ليلة رخيصة في لندن."
"إدوين، أشعر بالغضب. أعترف أن هذه كانت فكرة سيئة. كان ينبغي لها أن تكون صادقة منذ البداية، ولكنني أؤكد لك أن الأمر بريء تمامًا ولا ضرر منه. لا يوجد شيء يحدث."
"كيف عرفت ذلك يا كلير؟"
"إن علاقة إدوين وتوني بي صادقة ومنفتحة تمامًا. لقد أخبرني أن روز ستذهب معه. لا يجب عليه أن يكذب عليّ. إذا أراد ممارسة الجنس معها، فلن أمانع. سواء صدقتني أم لا، فهذا ليس مهمًا بالنسبة لي. قد أكون أشياء كثيرة، لكنني لست كاذبًا".
لم تنجح كلماتها في تهدئة المياه المضطربة في أحشائي. كانت المياه متوترة إلى الحد الذي جعلني أشعر بها وأنا أمرر يدي عليها.
"كلير، لا يهمني ما تقولينه. لدي رأيي الخاص فيما يحدث. يا إلهي، حتى لو لم يفعلوا شيئًا، كنت سأظل غاضبة. لقد كذبت علي مرة أخرى. لقد غادرت إلى العمل هذا الصباح بقبلة وابتسامة. كانت تعلم طوال الوقت ما تفعله."
"ولكن يا عزيزتي، لا يوجد فيه شيء."
"نعم، كلير. ربما لا تمارس الجنس، لكنها بالتأكيد تخون زوجها. فهي تذهب معه في مواعيد غداء قصيرة. وتذهب إلى مكتبه بعد العمل لحضور جلسات "الإرشاد"، والآن هي في رحلة، وهي تعلم كل الوقت كيف سيكون رد فعلي".
عضت كلير شفتها السفلية بينما كانت كلماتي تتدفق في ذهنها.
"كلير، ألا ترين؟ إنها لا تحترمني في كل مرة تقضي فيها وقتًا معه. والحقيقة أنها مستعدة للكذب عليّ للحصول على ما تريده، وهذا أمر غير محترم على الإطلاق."
"إدوين، يا عزيزي، أنت تبالغ في تفسير الأمور. أنت تفكر في هذا الأمر أكثر من اللازم. من فضلك، اسمح لي أن أدعوك لتناول العشاء."
"لا، من الأفضل أن تغادري يا كلير، لأنني على وشك الاتصال بروز، ولن يكون الأمر ممتعًا."
"لا تقل أي شيء في خضم اللحظة. أتوسل إليك. خذ الليل للتفكير في الأمور. أنت تعرف مدى توتر العلاقة بينكما مؤخرًا."
لقد جاءت لتحتضنه وتقبله قبل أن تغادر قائلة: "من فضلك يا إيدي، تنفس، لا تتعجل، فكر بوضوح".
لقد أقنعت نفسي تقريبًا بترك الأمر ومحاولة ترتيبه غدًا، لكن روز انتزعته من بين يدي واتصلت بي. "إيدي، هل يمكننا التحدث؟ هل زارتني كلير؟ هل ما زالت هنا؟"
"نعم، لقد كانت وذهبت. لقد منحتني فوائد حكمتها."
"حسنًا، الآن... هل يمكننا التحدث عن هذا؟"
"لا، لا يمكننا ذلك. لقد قمت بالتحقق من الأمر للتو، وخمنوا ماذا حدث. هناك رحلات عودة الليلة. ستغادر واحدة في غضون ساعة. مفاجأة، مفاجأة، هناك مقاعد متاحة."
"إيدي، أردت البقاء. أنا أتعلم الكثير. بصراحة يا عزيزي. لو سمحت لي أن أشرح لك. هذا يعني الكثير بالنسبة لي."
"الشيء الوحيد الذي أستطيع أن أفهمه من هذا هو مدى ضآلة تفكيرك بي. منذ أن قابلت توني، استولى على منصبي كصديق ومقرب لك. اعتدنا أن نتشارك ونتحدث عن كل شيء. الآن إذا كنت تريد التحدث، فاذهب إليه."
"هذا ليس صحيحا يا عزيزي."
"نعم، روز. لقد فقدت كل احترامك لي. أنت تكذبين عليّ يوميًا. أنت تعلمين جيدًا ما سيكون رد فعلي. عندما غادرت إلى العمل هذا الصباح، قبلتني وقلت: "سأراك الليلة".
"هذا لأنه كان من المفترض أن نعود اليوم."
"وإذا كان الأمر كذلك، فلن أعرف أبدًا. بطريقة ما، يبدو أنك تعتقد أن هذا يجعل كل شيء على ما يرام. ما لا أعرفه لن يؤذيني."
"إيدي، إذا تمكنت من التغلب على هذه الكراهية الغبية تجاه توني، فلن أضطر إلى الكذب عليك. يمكنني أن أكون صادقًا."
"روز، يبدو لي أن زواجنا قد انتهى في الوقت الحالي. أرفض أن أكون شخصية ثانوية. يريد توني الدور الرئيسي، حسنًا يمكنه ذلك. أتمنى لك ليلة سعيدة. آمل أن يكون جيدًا كما تمنيتِ."
أغلقت الهاتف قبل أن تتمكن من الرد. من الغريب أنني كنت أكافح بشدة لإبقائهما منفصلين. لإبقائها لنفسي. الآن اتخذت قرارًا بالخروج من حياتي. شعرت بأنني أخف وزناً. تبخر الغضب. عاد عقلي إلى مداره الطبيعي وحصلت على بعض الجر. لم أستطع أن أزعج نفسي بالطهي، لذا توجهت إلى الحانة لتناول بعض الطعام وشرب البيرة.
لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدت إلى المنزل. وبينما كنت مستلقية على السرير بدأت أفكر. حسنًا، لقد اتخذت قرارًا بإنهاء زواجنا. كان ذلك سهلاً. لكن كيفية تحقيق ذلك كانت الجزء الصعب. الآن لدي عقار ورهن عقاري. لم أتمكن من تحمل تكاليف العيش هنا بمفردي.
لقد تركت كل الفواتير لروز مؤخرًا. لم تشتكي روز، ولم تذكر الأمر حتى. كان الانتقال إلى مكان آخر هو الحل الوحيد. بينما كنت مستلقية على السرير، رن هاتفي. "إيدي، هل يمكننا التحدث الآن؟"
عندما نظرت إلى هاتفي وجدت أن الساعة تشير إلى الحادية عشرة. "يا إلهي، لابد أن الأمر كان سريعًا. لا تخبرني أن هذا الرجل العجوز اللزج عديم الفائدة في الفراش".
"إيدي،" قالت بتنهيدة غاضبة. "أنا في سريري. لا يوجد شيء يحدث."
"روز، لا أصدق أي كلمة تقولينها في هذه اللحظة. ربما يكون مستلقيًا بجانبك الآن ويضحك على حسابي."
"يا إلهي، إيدي. أنت تتصرف بطريقة سخيفة. لقد ارتكبت خطأ. كان ينبغي لي أن أكون صادقًا."
"نعم، يجب عليك ذلك. المشكلة هي أن **** وحده يعلم عدد المرات التي اعتذرت فيها عن نفس الشيء. انظر، دعنا لا نتجادل. لقد اتخذت قرارًا. نحن بحاجة إلى الانفصال. لا يمكننا العيش على هذا النحو. لا يمكنني ذلك على أي حال. سأنتقل إلى مكان آخر. يمكنك أن تفعل ما تريد."
"إيدي، هذا أمر غبي للغاية. يمكننا تجاوز هذا. أعلم أنك لا تقصد ذلك. أنت فقط تحاول إيذائي."
"لا، روز، أنا جادة. لا يمكنني الاستمرار على هذا النحو. أحتاج إلى أن أكون مع شخص يحترمني. شخص يأخذني وآرائي على محمل الجد. لن أحصل على ذلك منك."
"إدي، من فضلك، لا تدع غيرتك وانعدام الأمان لديك يدمران ما لدينا."
"ليس لدينا أي شيء، هذه هي المشكلة. منذ التقيت بتوني، تغير كل شيء. لقد تولى دوري كرئيس لهذه العائلة. تذهب إليه عندما تريد رأيًا. أيًا كان ما يقوله، فإنه يغتصب رأيي ثم يتم دفعي إلى الخلفية. آسفة، روز. أعتقد أنه إذا فكرت في الأمر في ضوء النهار البارد، فسيكون الأمر منطقيًا."
"لا، لا. إيدي، أعتقد أنك بحاجة إلى استشارة نفسية. لقد طورت كراهية تجاه توني منذ البداية. لقد أشعلت الغيرة غير العقلانية هذه الكراهية. إنها تمنعك من التفكير بوضوح. الآن أصبحت أفكارك غير متجانسة وفظيعة. أنت بحاجة إلى المساعدة."
"لذا لا تعتقد أنك فعلت أي شيء خطأ؟"
"لقد ارتكبت أخطاء، ولست أخفي ذلك. ولكن كان من المستحيل التحدث إليك. لقد حاولت أن أجادلك. يا للهول، فقط تذكر التداول. هل تعلم كم ربحت؟ لا، لا تعلم، لأنني لا أستطيع التحدث إليك عن ذلك."
"وداعًا روز. أتمنى لك ليلة سعيدة، وآمل أن يكون الأمر يستحق ذلك."
جاء الصباح سريعًا، نوم عميق مليئ بالبيرة جعلني أشعر بالانتعاش.
جمعت بسرعة كل ما استطعت. الملابس، وأجهزة الكمبيوتر، والمتعلقات الشخصية، وكل ما استطعت وضعه في سيارتي. **** وحده يعلم إلى أين كنت سأذهب، لكنني لم أبق هناك لأعامل كأحمق.
في العمل، لاحظ مارك حالتي التعيسة. لقد شعرت بذلك بنفسي. كنت مشتتة الذهن وغير قادرة على التركيز، وكنت أتعامل مع الجميع بفظاظة.
"إيدي، ماذا يحدث يا صديقي؟ هل هناك مشكلة في المنزل؟"
"نعم، لقد تركتها. لقد سئمت من كل هذه الدراما."
أومأ برأسه قائلا: "فماذا ستفعل؟"
هززت كتفي بتنهيدة. "لا أعرف يا صديقي. أشعر وكأنني في ورطة كبيرة".
كما كان يفعل دائمًا، احتضنني. صحيح أنه لم يكن تصرفًا رجوليًا، لكنه جعلني أشعر بالسعادة. ومن المضحك كيف أن مجرد الاعتراف بمشاكلي خفف من حدة حالتي النفسية.
لقد أعد لنا كوبًا من الشاي وتجولنا في الموقع. وعندما مررنا بأحد المخازن الكبيرة، أوقفنا. ثم دخل إلى الداخل. "حسنًا إيدي، ما رأيك؟ يمكننا بسهولة تحويل هذا إلى غرفة صغيرة يمكنك العيش فيها بالفعل".
لقد ذهلت من كرمه، فسألته: "هل أنت متأكد؟"
"بالتأكيد. أفضل من النوم في السيارة. أعني، إذا قمنا بالأمور بشكل صحيح، يمكنك أن تعيش في منزلك في غضون أسبوعين."
كان تفكيره الواضح ومنطقه منطقيين تمامًا. لقد كلف اثنين من الرجال بالعمل معي، بل إنه ساهم بنفسه. وبحلول الليل، كنا قد جهزنا غرفة نوم. وكان بإمكاني استخدام المرافق الأخرى للاستحمام والطهي.
اتصلت بي روز فور وصولها إلى المنزل. أدركت أنني انتقلت إلى مكان آخر. بدأت المكالمة بشكل سيئ، حيث وصفتني بالغبي، وكنت مبالغًا في رد فعلي، وجبانًا، وأهرب بعيدًا. استمعت إليها وهي تقذفني باتهامات شرسة واحدة تلو الأخرى.
في النهاية كانت منهكة وبدأت تبكي. "إيدي، هذا لن يصلح أي شيء".
"من المضحك أنني أشعر الآن بتحسن عما كنت عليه منذ أشهر."
"أين تقيم؟"
"هذا لا يعنيك في الواقع."
"هل ترى شخصًا آخر؟ هل هذا هو كل ما في الأمر؟"
"لا، روز، لا يوجد أحد آخر، لقد سئمت من القتال على كل شيء. لابد أنك تشعرين بنفس الشعور. الليلة، اجلسي وفكري في الأمر. كل ما نفعله هذه الأيام هو القتال."
"إدي، هل أخذت باقتراحي بشأن الاستشارة بعين الاعتبار؟"
"لا، لأنني بصراحة لا أعتقد أنني تصرفت بشكل سيئ. لم أكذب عليك أو أخدعك أو أتلاعب بك. لقد قلت الحقيقة وأعتقد أنني تصرفت بشكل مناسب."
كانت هناك بعض الدموع قبل أن تغلق الهاتف بغضب.
على مدار الأيام القليلة التالية، أمضينا أنا ومارك بعض الوقت في الكوخ. وباستخدام حفارة جوردون، قمنا بقطع الأساسات الجديدة، وبناء بعض القوالب، وطلبت شاحنة الخرسانة ليوم السبت.
يوم الجمعة، حضرت كلير للتحدث إلى مارك وزيارة المشروع. وقد اعترفت بوجودي، ولكن لم يكن هناك أي ود، وعادت الأمور إلى إدوين. حتى أن مارك لاحظ ذلك. ولأول مرة شعرت بغضبه. "إيدي، لا تدع هذا الأمر يعيق هذا المشروع. أتوقع منك أن تتصرف بشكل لائق. لا تجر كلير إلى موقفك الأسري".
لم أكن أعرف ماذا أقول فجلست أنظر إليه. اقترب مني ووضع يده على كتفي مطمئنًا. "آسفة على صراحتي، لكنني أشعر أن كلير غير مرتاحة في الوقت الحالي. لا أحتاج إلى أي دراما. أنا في صفك، إذا كان بإمكانك فقط البقاء بعيدًا عن الطريق أثناء وجودها، حسنًا؟"
أومأت برأسي، "نعم، كل شيء على ما يرام. لم أقصد التسبب في أي مشاكل."
"أعلم ذلك، لكنها تريد منك الكثير، لذا كما أقول، ابتعد عن طريقها."
"نعم، لا تقلق يا رئيس."
لقد أنقذني جوردون في منطقة أخرى. كنت أرغب في إصلاح أعمال الحجر بنفسي، ولكن بسبب افتقاري للخبرة، لم أتمكن من ذلك. ولحسن الحظ، كان جوردون يعرف عامل بناء حجر متقاعدًا محليًا، وكان يقوم بأعمال البناء نقدًا، وكانت أسعاره جيدة.
خلال عطلة نهاية الأسبوع، أصبحت متدربًا لديه. كان العمل بطيئًا وشاقًا. كان علينا أولاً جمع كل الأحجار المتفتتة وإعادة استخدامها. استغرق فرزها ووضعها في أماكنها وقتًا طويلاً.
على مدار عطلة نهاية الأسبوع، بدأ الجدار الأمامي ينمو حجرًا تلو الآخر.
كان جاك، البناء العجوز الذابل، مصدرًا للضحك أثناء العمل معه، وقد ضحكنا كثيرًا عندما أراني فن وضع الحجارة، ولكن في الغالب كان يُظهر لي فن خلط ملاط الجير، وهي مهارة في حد ذاتها.
استغرق الأمر شهرًا من العمل كل مساء وعطلة نهاية الأسبوع قبل اكتمال الجدار الأمامي ووصوله إلى درجة كافية من القوة لتحمل عوارض الدعم. وكان التالي هو الامتداد الخلفي الذي كان من المقرر بناؤه من الطوب المنقذ من المشروع. ومرة أخرى، كان جاك هو المعلم وأنا تلميذه.
كان العمل شاقًا، لكنه كان مجزيًا للغاية. فقد صرف انتباهي عن حياتي الشخصية. كنت أتوقع أن تتصل بي روز، وتتوسل إليّ وتتوسل إليّ كما فعلت قبل أن أغادر، لكن لا، لم تقل كلمة واحدة.
أعتقد أنني شعرت بخيبة أمل بعض الشيء. ألم تكن تهتم؟ لم يكن ينبغي لي أن أتفاجأ. لقد حصلت على ما تريده، وكانت حرة في فعل ما تريد.
لقد قمت بتنفيذ طلب مارك. في كل مرة أرى فيها كلير تظهر، كنت أختفي من الخلف.
كان المشروع يسير على ما يرام. لقد كنا متقدمين على الجدول الزمني وقمنا ببيع الوحدتين الأوليين. انتقلت الأسر إلى هناك، ووصلت كلير مع فريق كامل من المصورين والصحفيين الذين كانوا يغطون قصص المشروع.
حاولت أن أبتعد عن الطريق، لكن مارك نفسه هو الذي جرني إلى الداخل. وبقدر ما حاولت أن أبتعد عن طريقها، حاصرتني كلير في الزاوية. "مرحباً، إدوين. هل كنت تتجنبني؟"
"نعم، لقد حاولت ذلك على أية حال."
عبست متسائلة: "لماذا؟"
"لأن مارك طلب مني ذلك. كان قلقًا من أن أفعل شيئًا أو أقول شيئًا قد يزعجك."
"أنا آسف، لقد كنت غير عادل. متى ستتحدث إلى روز. إنها محطمة."
"آسفة، ولكنني لا أعتقد ذلك. لقد حصلت على ما أرادته. وهي الآن حرة في مواعدة من تريد."
"يا إلهي، إنها لا تواعد أحدًا. إنها تذهب إلى العمل وتجلس في المنزل بمفردها. لم تتحدث إلى توني منذ أسبوعين."
"أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أغادر منذ أشهر. لو كنت أعلم أن هذا هو كل ما كان عليّ فعله لتفريقهم. ربما كنت لأنقذ زواجنا."
"أنت غير آمن على نفسك. بالنسبة لرجل ذكي، إدوين، أنت أحمق حقًا."
"كلير، لا يمكنك أن تتوقعي مني أن أتحمل سلوكها. بالتأكيد يجب أن تدركي أن الكذب المستمر كان سينتهي دائمًا بهذه الطريقة."
"أوافق على أن الكذب كان خطأ، وقد توسلت إليها أن تكون صادقة معك. طلبت منها أن تخبرك أنها ستذهب مع توني، لكنها رفضت. وتوسلت إلي ألا أخبرك بأي شيء. أنا آسف على دوري في ذلك."
أومأت برأسي، متقبلاً اعتذارها. "شكرًا لك على ذلك. ماذا كان بإمكاني أن أفعل غير ذلك؟"
"يمكنك التحدث معها. لا يجب أن تكون هذه هي النهاية. لقد ارتكبت أخطاء. لقد ارتكبت أخطاء."
"انتظر لحظة. ما الأخطاء التي ارتكبتها؟"
"لقد كنت متشددًا للغاية. وبتصرفك هذا، جعلتها تشعر بالخوف الشديد من المشاركة، فتوقفت عن التحدث إليك. لقد أرادت ذلك. كانت خائفة للغاية."
"لماذا؟ أنا لم أؤذيها أو أفعل أي شيء أبدًا."
"لا، لكن التوتر بينكما كان قائمًا. فمن خلال قطع صداقتها مع توني باستمرار، رأت أنك شخص مسيطر ومتسلط. بل إنك عززت علاقتهما من خلال انتقاده. وكانت تعليقاتك اللاذعة المستمرة تجعلها تشعر وكأنك تحاول السيطرة عليها."
"هذا هراء. لم يعجبني توني منذ البداية. لقد اكتشفت خداعه. لقد أرادها وكنت أعلم أنه لن يستسلم حتى يضع شقها على عمود سريره."
استطعت أن أرى مدى انزعاجها. "إيدي، أنت أحمق. نعم، كان توني منجذبًا إليها، لكنه لم يفعل شيئًا سوى التصرف بطريقة مهذبة معها. لم يتجاوز حدود الصداقة أبدًا".
"آسفة، أرى الأمر بشكل مختلف. لماذا بحق السماء تدعو شخصًا تعمل معه إلى حفلة سوينجر إذا لم يكن الهدف هو ممارسة الجنس معها؟"
"لم أكذب عليك قط يا إيدي. كان توني ولا يزال منجذبًا إلى روز، وكان يأمل أن تأتي هذه الدعوة بنتيجة إيجابية. التقيت روز قبل الحفلة وكان من الواضح أنها مهتمة. دعنا نتذكر أننا لم نكن نعرفك في ذلك الوقت."
عندما وقفت غاضبًا وأنا أركل الحجارة غير المرئية، تابعت: "كانت روز واثقة من أنك ستنضم إلى الحفلة. لقد أخبرتنا أنك تحدثت عن هذا الأمر في وقت ما".
"يا إلهي، كان ذلك عندما كنا لا نزال على علاقة. نعم، لقد قلت إنني سأكون مستعدة لذلك، لكننا لم نكن متزوجين في ذلك الوقت. لم نكن حتى جادين."
"لقد ارتكبت خطأ. تحدثت معها بعد الحفلة وشعرت بالأسف لأنها أفسدت علينا الأمر. تحدثنا عن الأنشطة المستقبلية. وكان ردها أن الأمر يعتمد عليك بالكامل."
"فلماذا لم تترك الأمر وشأنه؟ لماذا استمرت في الحديث عنه؟"
"لأنها، إيدي، أرادت أن تجرب الأمر. كانت منجذبة إلى توني وكان ذلك متبادلاً. بالتأكيد، لقد قابلت نساء منذ زواجك شعرت بالانجذاب إليهن؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك، ولكنني لم أفكر أبدًا في الغش."
لقد رأيتها ترتجف في وقت متأخر. كانت تتوقع مني أن أقول لها ذلك. اللعنة.
"كلير، تلك الليلة التي رقصنا فيها. لا أستطيع إخفاء حقيقة انجذابي إليك. أنت امرأة مثيرة وجميلة. لا يستطيع أي رجل أن يرفض لك طلبًا. لكنني متزوجة."
"لا أريد أن أجادل في ما هو صواب وما هو خطأ في أسلوب حياتنا. هذا ليس سبب وجودي هنا. أريد أن أجعلك تتصل برويز. حاول حل خلافاتكما. إنها تحبك يا إيدي، وأستطيع أن أرى نفس الشيء فيك. تحدث إليها، هذا كل ما أطلبه".
وصل مارك مع طاقم الفيلم واختفوا لإكمال المقابلة.
لقد فكرت في الاتصال بها. ولأكون صادقة، لقد اشتقت إليها. أعلم أننا جميعًا نستخدم كلمة الحب بسهولة شديدة هذه الأيام، ويتم إلقاؤها مثل الكرة. يبدو أن الجميع يستخدمونها. الفرق هو أن روز وأنا كنا نشترك في علاقة حقيقية. كنا أصدقاء قبل أن نصبح عشاقًا، واستمر ذلك بعد زواجنا. أردت لها أن تنجح. أردت لها النجاح. لم يفاجئني أنها نجحت في تداول الأسهم. لقد درست إدارة الأعمال في الجامعة ولم تنخرط في لعبة التوظيف إلا لأن صديقة لها ذهبت إلى الجامعة معها جرتها إلى هناك وكان المال جيدًا.
ومع ذلك، ورغم رغبتي الشديدة في الاتصال، كنت لا أزال أشعر بالغضب. ذلك الحب يولد أيضًا الكثير من المشاعر السيئة عندما يفشل. وهذا هو ما كنت عليه.
رميت بنفسي مرة أخرى داخل المبنى.
كانت إحدى السمات الرئيسية للمنزل هي هذا العارضة الفولاذية الضخمة. حسنًا، ليست ضخمة الحجم فقط بل بطولها. كان من المقرر أن يتم تصنيعها. اقرأ، وبنائها بنفسي. المقاطع الفولاذية التي أنقذتها من المشروع. لم تكن قوية بما يكفي بمفردها، ولكن عند لحامها معًا، يمكنها حمل الحمل بسهولة. طور مارك الرسومات، باستخدام تشكيل جملوني من الامتدادين الرئيسيين المتصلين ببعضهما البعض بواسطة إطارات فولاذية مثلثة بزوايا 35 درجة. مع المثلثات المجزأة، كان هذا يعني أن الفولاذ يمكن أن يكون أصغر وأقل إزعاجًا. أخف وزنًا وأسهل في التعامل معه ومع انتشار الحمل عبر المقاطع المثلثة إلى الجدران الخارجية، كان هذا يعني أنه يمكننا امتداد الغرفة بأكملها. كان من المقرر أن يظل قسم الجملون مكشوفًا كسمة من سمات منطقة المعيشة الضخمة. أردت مفهومًا مفتوحًا تمامًا. يعني استخدام هذه العوارض عدم وجود أعمدة أو أعمدة داعمة متوترة.
كانت مهاراتي في اللحام ستخضع لاختبار صعب. تعلمت اللحام في أول عام لي بعد التخرج من الجامعة أثناء العمل. في ذلك الوقت كنت لا أزال خريجًا، لكن رئيسي أعجب بمهاراتي في اللحام لدرجة أنه أرسلني إلى مدرسة ليلية لأتعلم. في الحقيقة، تعلمت المزيد في العمل، لكن الفصل أعطاني الاعتماد.
"لقد أعجب مارك أيضًا. نظرًا لأنه لم يكن هيكليًا فحسب، بل كان يتميز أيضًا بميزة مفتوحة، فقد كان لزامًا على اللحامات أن تبدو جيدة.
عندما حان وقت تركيبها، ذهبت إلى جوردون لأطلب منه أن يستخدم الشوكات في جراره. ولأنه كان رجلاً ودودًا، فقد جاء بسيارته لمساعدتنا. وعندما رأى العوارض وهي تُبنى، أومأ برأسه. "من قام باللحام يا فتى؟"
"أنا، تعلمت ذلك منذ زمن طويل."
نزل من جراره وقام بفحصهم عن كثب. "يا إلهي، هذه جيدة جدًا بالنسبة لمهندس."
لقد قبلت مجاملته غير المباشرة.
قمنا نحن الثلاثة بتثبيت العوارض الخشبية، وكان جوردون يقف بجانبنا، معجبًا بالمنظر.
"يا بني، ماذا تقول عن بناء بعض منها لحظيرتي الجديدة؟"
أومأت برأسي. "نعم، لا مشكلة، ولكنني مشغول جدًا الآن."
ماذا لو وافقت على الدفع لك؟
ضحكت بصوتٍ عالٍ. لقد كان ذلك كرمًا منه، لكنه فعل الكثير من أجلي بالفعل.
"اسمع يا ليدي، أنا سعيد بالدفع. اسمح لي أن أرافقك إلى حظيرتي الجديدة وسأشرح لك الأمر.
تجولنا هناك، وأرانا بكل فخر حظيرته الجديدة. كانت تتأرجح إلى جانب ممره ومنطقة وقوف السيارات. كانت المشكلة التي واجهها مع تصميم المجموعة الجاهزة أنه يعتمد على أعمدة منفصلة عن بعضها بمسافة ثلاثة أمتار. وقد حد ذلك من استخدامها.
لقد قمت أنا ومارك ببعض الحسابات السريعة وسرعان ما قام برسم مخطط. أحضر جوردون بعضًا من مشروباته المخمرة في المنزل وتبعته زوجته ببعض السندويشات.
كان المشروب المصنوع في المنزل عبارة عن مزيج قوي من مشروب مقدس، إلى مزيج سلس وسهل الشرب.
لقد تم إنزالها بسهولة بينما كنا نتحدث عن البناء. إن تصميمنا سوف يسمح بتغطية سقف الحظيرة بالكامل الذي يبلغ عرضه 20 مترًا فقط بالعوارض الخشبية. لا توجد أعمدة.
حسنًا، كم؟" سأل جوردون.
"أنت تشتري كافة المواد وأنا سأفعل ذلك مجانًا."
"لا، لادي، هذه ليست الطريقة التي تسير بها الأمور. أنا معجب بكرمك، ولكنني سعيد بالدفع."
أومأ مارك إليّ وقال: "ما رأيك أن أحضر الفولاذ ونصنعه. سيكلفك ذلك 10 آلاف جنيه إسترليني".
مدّ جوردون يده وتصافحنا.
هذا يعني أنني سأُسحب بعيدًا عن منزلي حتى أنتهي من العمل في جوردون، لكن هذا كان سيعطيني بعض النقود الإضافية لأتمكن من إكمال البناء.
كان جوردون من الطراز القديم، وكانت زوجته تطعمني جيدًا، وكان فخورًا بطبيعة الحال بمشروبه المصنوع في المنزل. لقد توطدت علاقتنا أكثر عندما عملنا معًا. وعندما انتهى العمل، كان فخورًا به حقًا. كان سيحتفل بحفلة رفع الحظيرة على الطراز القديم.
في الأسبوع الذي سبق الحفل، حاصرتني كلير في المشروع. "إيدي، ربما لا تتذكر رجلاً يُدعى جوردون من حفل ذكرى زواجنا. إنه أحد جيراننا". وعندما هززت كتفي بغير التزام، أضافت. "على أي حال، سيقيم حفلًا لتربية الحظيرة يوم الأحد. لقد تمت دعوتنا".
أومأت برأسي. "جميل جدًا. أتمنى أن تستمتع به."
ارتجفت وقالت: "كانت روز تتجول بمفردها وتعاني حقًا. سأدعوها، لكنها قالت إنها لن تذهب بمفردها. هل يمكنك مرافقتها من فضلك؟"
ضحكت بسخرية "هل تريدني أن أمسك يد روز في حفلة مثل حفلة مدرسية؟"
"نعم،" قالت بحدة. "إيدي، يا عزيزي، إنها بحاجة إلى الخروج والتنزه، وهذا من شأنه أن يعطيكما الفرصة للتحدث."
"ماذا، وأفسد الحفلة على الجميع."
"لا، أتوقع منك أن تتصرف على أفضل نحو. وإذا لم تفعل، فسوف أبلغ عنك إلى مارك."
في تلك اللحظة دخل مارك وقال بلهجة كوميدية: "هل سمعت اسمي يُنادى به؟"
أخبرته كلير القصة، فرمقني بنظرة غريبة، لكنه أدرك رغبة كلير وقال: "أعتقد أنه يجب عليك القيام بذلك. قد تحتاجين إلى يوم إجازة، وأنا أتفق مع كلير. أنت بحاجة إلى التحدث إلى روز. حتى لو كان ذلك فقط لإعطائكما نهاية سعيدة".
عندما قال ذلك، وجهت له كلير نظرة شريرة لدرجة أنني اعتقدت أنه قد يموت بالفعل.
لقد كان عنيدًا جدًا، ورأيت أن كلير لن تتخلى عن الأمر. وفي النهاية وافقت.
قالت بسعادة: "رائع جدًا. سنحضر روز معنا. سأرسل لك عنوان جوردون".
"هل يمكن لمارك أن يأتي أيضًا؟" سألت.
لقد وجهت إلينا نظرة استفهام لكنها قالت بسخرية: "حسنًا، ولكن لا يوجد سوء سلوك".
لقد ضحكنا أنا ومارك بعد أن غادرت. لقد وجدت أنه من غير المعتاد ألا تعلم بما كنت أفعله في حديقتها الخلفية. ومع ذلك، فقد تلقيت انطباعًا في حفل ذكرى زواجها بأنها وجوردون كانا من المعارف وليسا من الأصدقاء. ربما لم تكن تختلط بالمزارعين المتواضعين.
بعد أن تعرفت على جوردون، أدركت كيف سيكون شكل حفلته. سيكون في الحظيرة الجديدة وسيُطلب ارتداء أحذية مطاطية. تساءلت عما إذا كانت كلير تدرك ذلك. ربما ستظهر، كما فعلت هنا لزيارة المواقع، وكأنها ذاهبة إلى حفل.
لقد أحضرت زوجًا إضافيًا من الأحذية المطاطية لروز، تحسبًا لأي طارئ.
مع اقتراب يوم الأحد، تساءلت عما إذا كانت روز ستظهر، أعني أنها لم تكلف نفسها عناء محاولة الاتصال بي. أما عن جلوسها في المنزل وهي حزينة، فلم يكن ذلك حقيقيًا. لم تكن تلك روز التي أعرفها.
توقفت عند الكوخ للقيام ببعض العمل قبل التوجه إلى الحفلة، التي كان من المقرر أن تبدأ في الساعة الحادية عشرة.
وصل مارك إلى الكوخ وساعدني لفترة. شاهدنا معًا موكبًا من السيارات متجهًا إلى منزل جوردون وقررنا الانتظار والدخول بحفاوة.
كان الجميع متجمعين في الحظيرة. وكان هناك بصاق ضخم في الزاوية، وكان جوردون يحرسه بشجاعة. كان هناك الكثير من الناس، معظمهم من المزارعين، مما يعني أن كلير وتوني، ولدهشتي، كانت روز بارزة مثل الإبهام المؤلم.
كانت كلير وروز ترتديان أحذية بكعب عالٍ. من الواضح أنهما لم تتمكنا من حضور العديد من حفلات جيرانهما.
لقد أخرجت الحذاء المطاطي من صندوق السيارة. وكان هناك أيضًا زوج من الجينز الخاص بها وجدته في إحدى حقائبي. وبينما كنا نسير نحو مجموعتهم الصغيرة، بدت روز متوترة. لقد كشفت لغة جسدها عن شخصيتها. كانت يديها متشابكتين خلف ظهرها وركلت الأرض، حيث كانت عيناها مركزتين بإحكام.
عندما اقتربنا، استقبلتنا كلير بأحضان وقبلات كبيرة. صافح مارك وتوني، رغم أنني قررت تجاهل لفتته الممدودة. ظل على موقفه حتى أدرك أنني لن أقبل، وخفض يده ببطء. وجهت لي كلير نظرة غاضبة للغاية بسبب مشكلتي.
نظرت روز أخيرًا إلى الأعلى وقالت: "مرحبًا، مارك، إيدي".
احتضنتها هي ومارك، ثم أعطيتها الحذاء المطاطي والجينز. "قد تجدين هذا أكثر ملاءمة لك".
ابتسمت وقالت بصوت خافت: "شكرًا لك. سأذهب وأغير ملابسي".
حدقت كلير في وجهها وقالت: "أين ملكي؟"
لقد رآنا جوردون وجاء إلينا متمايلا. "لقد حان وقت النزيف. ما الذي منعكم من المغادرة؟"
"آسفة، جوردي." تمتمت. "كنا مشغولين."
"أشغل مؤخرتي، وأقوم بتقيؤ الدماء كما أفعل عادة، كما أتخيل."
وقفت كلير مفتوحة الفم تراقب التفاعل. رأى جوردون نظرتها وقال: "تعال يا ليدي، لدي وظيفة لك". سلمني ملعقة كبيرة وقال: "اعتني بالنقانق الملطخة بالدماء، ولا تتركها تحترق".
أصبحتُ الطاهي الثاني. ظهرت بيث، زوجة جوردون، وهي تحمل بين ذراعيها مشروباته المخمرة منزليًا، وكنا في طريقنا.
بينما كنت أقلب النقانق، ظهرت روز وكلير بجانبي. بدأت كلير حديثها قائلة: "يبدو أنك وجوردون على علاقة جيدة جدًا. من أين تعرفه؟"
هززت كتفي. "لقد التقيت به في حفل الذكرى السنوية لزواجكما. التقينا عدة مرات منذ ذلك الحين. إنه رجل لطيف للغاية. ودود للغاية وكريم".
تدخلت روز قائلة: "لقد أرانا أحد الكتل التي قسمها. كان إيدي متحمسًا جدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، كنت كذلك. لسوء الحظ، لم تر الإمكانيات، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
لقد ارتجفت من سخريتي. "لقد كان الوقت غير مناسب؛ لم يكن بوسعنا تحمل تكاليف ذلك. حتى أنا كنت أستطيع أن أرى ذلك".
شعرت كلير بأن الهواء أصبح باردًا فقفزت إلى الداخل. "لقد فات الأوان للبكاء على اللبن المسكوب. لقد تم بيعهم جميعًا، كما فهمت".
"نعم، ربما تكون على حق، كان ذلك ليكون أمرًا مبالغًا فيه. لكن من حق الإنسان أن يحلم."
"فكيف حالك؟" سألت روز.
"مشغول، المشروع قد انطلق بالفعل الآن."
"نعم، أخبرتني كلير. لقد قمت بعمل جيد جدًا."
"ماذا عنك؟" سألت، على أمل الحفاظ على المزاج الإيجابي.
"الشيء نفسه، مشغول. كانت الشركة تعمل بكامل طاقتها، وقد أحرزت بعض التقدم الحقيقي في تجارتي. كما تعلم، إذا كان هذا العقار معروضًا للبيع الآن، فربما نتمكن من القيام بذلك."
"لقد تأخر قليلاً الآن بعد بيعه، بالإضافة إلى ذلك، لن يكون الأمر ممتعًا كثيرًا بمفردك، أليس كذلك؟"
عبست، فقاطعتها كلير قائلة: "تبدو هذه النقانق لذيذة للغاية، متى ستكون جاهزة؟"
"ليس بعد وقت طويل."
تناولت بيث مشروبًا آخر من صنعها وقالت لي: "تعال يا إيدي، لا تريد أن تغضب جوردي. سوف ينتهي بك الأمر بالنوم في غرفة الأطفال مرة أخرى".
انزلقت لتقدم المزيد من المشروبات. وجهت لي كلير نظرة مرتبكة للغاية قبل أن تقول لروز: "تعالي يا عزيزتي، فلنذهب ونبحث عن نبيذ، أليس كذلك؟"
لقد ابتعدا متشابكي الأذرع. ظهر جوردي وقال: "كيف حال الطعام أيها الشاب؟"
"لقد اقتربت من الانتهاء. اسمع يا جوردي، هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا؟"
"إستمر إذن يا ليدي. ماذا تريد هذه المرة؟"
"هل يمكنك أن لا تخبر كلير، توني أو روز عن شرائي للمنزل الريفي."
ولأنه كان في حالة سُكر بعض الشيء، ضحك قائلًا: "أوه، لم أكن لأخبرهم. لقد كان توني يتابع قضيتي منذ وصوله إلى هنا. سأحتفظ بسرك، لكن انتبهي لكلماتي، أيتها الشابة. كلير ليست حمقاء. إذا كانت تعتقد أنها تعرف شيئًا، فسوف تبحث بعمق لمعرفة ذلك".
"شكرا لك يا صديقي."
تم تقديم الطعام وأعطى وزير محلي الحظيرة مباركته في حالة سُكر.
كان هناك الكثير من الضحك واستمر جوردي في صنع المشروب. لم أكن لأتمكن أبدًا من القيادة إلى المنزل.
طوال اليوم، وجدت أنا وروز وقتًا للتحدث. واعتذرنا عن الأخطاء التي ارتكبناها. على الرغم من أنني لم أشعر أنني قد اعتذرت.
في وقت متأخر من اليوم، بينما كنت أساعد في التنظيف، حاصرتني قائلة: "إيدي، هل يمكننا المحاولة مرة أخرى. أفتقدك وأستطيع أن أرى كيف أفسدت الأمر. لم أقصد أبدًا التقليل من شأنك أو عدم احترامك. لقد انجرفت فقط وراء أهميتي".
"روز، أود أن أقول نعم، لكنني لست متأكدة. لقد اكتشفت بعض الأشياء عن نفسي وأحتاج إلى معرفة كل شيء عنها. أعتقد أن قضاء بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا قد يكون مفيدًا لنا."
هل ترى شخصًا آخر؟ هل هذا هو؟
"لا، روز، أعني أن هذه رحلة اكتشاف داخلية أقوم بها. ماذا عنك؟"
"لا، بالطبع لا، لقد كنت أنتظر التحدث معك."
وقفنا في صمت غير مريح، حتى قالت روز بحسرة: "أليس هناك أي فرصة لنا إذن؟"
"هذا ليس ما قلته. أعتقد أننا بحاجة إلى أن نقرر ما إذا كان هذا ما نريده. لقد كان خروجك مع توني مؤلمًا حقًا. إن قضاء الليلة مع رجل آخر ليس الطريقة الصحيحة لإظهار حبك لي."
"إيدي، أعدك أنه لم يحدث شيء. كانت لدينا غرفنا الخاصة ولم يكن بها أي شيء."
"أعلم ما قلته يا روز. لسوء الحظ، كذبك بشأن تواجدك هناك في المقام الأول لا يمنحني الثقة بأنك تقولين الحقيقة."
"عزيزتي، كيف يمكنني استعادة ثقتك؟ أخبريني وسأفعل ذلك."
"لا أعلم يا روز. لو كان الأمر بهذه البساطة لكنت قد فعلته بالفعل. صدقي أو لا تصدقي، ما زلت أحبك. أحتاج فقط إلى إيجاد طريقة لأصدق أنك تشعرين بنفس الشعور."
"أفعل ذلك يا حبيبي، أنا أفتقدك بصدق كالمجنونة."
كنا قد انتهينا للتو من تناول الطعام عندما اقتربت كلير من روز وسألت عما إذا كانت مستعدة للمغادرة. وبينما كانتا تتحدثان، ألقت نظرة علي وقالت: "كيف ستعودين إلى المنزل؟"
ضحكت قائلة: "لا أعلم، لقد رحل مارك اللعين، كنت أتمنى أن أركب معه".
"يمكنك الحصول على رحلة معنا إذا كنت تريد؟"
أومأت روز برأسها وقالت: "لا يمكنك القيادة".
وافقت على مضض. "نعم، حسنًا. لا أرغب في قضاء ليلة أخرى على أريكة جوردي."
عبس وجه كلير في نظرة استفهام. ركبنا سيارة توني. وعندما دخلنا إلى الممر، استقريت في مقعدي عندما دخل إلى ممر السيارات الجديد الخاص بي. فسألته: "ماذا تفعل؟"
لقد رمقتني كلير بنظرة مؤامرة وقالت: "نريد فقط أن نلقي نظرة على ما يفعله جيراننا الجدد".
أضافت روز قائلةً: "إنه في حالة سيئة للغاية. لقد بدا وكأنه حطام عندما نظرنا إليه".
أوقف توني السيارة بجوار الكوخ، وكان هناك تنهد جماعي. أعتقد أن كلير كانت تتحدث نيابة عن الجميع. "يا إلهي. إنه يبدو مذهلاً".
أضافت روز "يا إلهي، إنه يبدو مذهلاً. انظر إلى العمل الحجري، إنه يبدو جديدًا تمامًا".
أومأ توني برأسه. "آخر مرة رأيته فيها، لم يكن هناك جدار واحد قائمًا."
نزلوا جميعًا من السيارة وتوجهوا نحوها لإلقاء نظرة عليها. وقفت روز بجانب السيارة وقالت: "ألن تأتي لرؤيتها؟"
هززت كتفي وخرجت معهم. مشوا حول الجزء الخلفي، وانبهرت روز بحجم الإضافة الجديدة. دخل الأوغاد الفضوليون من خلال الفتحة الموجودة في الجزء الخلفي على الجانب الجنوبي والتي كانت ستصبح في النهاية أبوابًا فرنسية ضخمة تفتح على سطح.
لقد تجولنا جميعًا في المكان، ثم دارت روز حول نفسها، وحاولت استيعاب ما حدث، ثم قالت: "إنه لأمر مدهش حقًا. إيدي، هل هذا ما رأيته؟"
أومأت برأسي. "نعم، شيء من هذا القبيل." لاحظت أن توني كان يحدق في عارضة الفولاذ الخاصة بي. "هذا هو نفس العارضة الموجودة في منزل جوردون، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "متشابهة، مع بعض الاختلافات."
بينما كانت روز تتجول في المكان، قالت لأحد على وجه الخصوص: "أتساءل أين سيكون المطبخ؟ هل تعتقد أنه سيكون هناك جزيرة؟"
سارت كلير بجانبها بينما كانا يحدقان في المساحة التي سيُبنى عليها المطبخ في النهاية. "نعم، لابد أن يكون هناك مطبخ. يا إلهي، مخزن كبير على ذلك الحائط البعيد. سيكون أمرًا لا يصدق".
"من يفعل هذا الأمر قد فتح مساحة جميلة. أستطيع أن أراها الآن: مدفأة كبيرة هناك تشتعل بقوة، نعم سيكون الأمر جميلاً"، قالت روز.
"أوه، أكثر من رائع"، ردت كلير. "أكثر من رائع".
تنهدت روز بحسرة وقالت: "إيدي، أتمنى لو كنت أملك الرؤية التي لديك. لو كنت أعلم أننا كنا لنتمكن من فعل هذا. كان من الممكن أن يكون لنا".
أومأت برأسي. "نعم، كان من الممكن أن يكون هو المصطلح الصحيح."
نظرت بعيدا وهي تشعر بالذنب.
عدنا سيرًا إلى السيارة، وسار توني نحو كومة مواد البناء التي أملكها. "كلها مواد مستعملة. لا بد أن هذا هو السبب الذي جعلهم قادرين على الحصول على موافقة البناء".
انطلقنا بالسيارة ووقفت روز بجانبي، ووضعت ذراعها بين ذراعي وأراحت رأسها على كتفي.
لقد شعرت بالصدمة عندما تباطأ توني وانحرف إلى ممر السيارات الخاص بهم. "هل الجميع مستعدون لشرب مشروب؟"
تمتمت روز قائلة: "نعم، من فضلك، يمكنني استخدام واحدة. ماذا عنك، إيدي؟"
توقفت السيارة وقلت، "لا شكرًا. سأستدعي سيارة أجرة."
وجهت لي كلير نظرة حادة بطيئة قائلة: "لا تكن وقحًا يا إيدي. نود منك أن تأتي إلينا".
لقد أخرجت هاتفي بالفعل وكانت شركة سيارات الأجرة تأخذ بياناتي. وبعد حجز سيارة الأجرة، أمسكت روز بذراعي وقالت: "تعالي يا عزيزتي. لن يضرك شيء واحد".
آخر شيء كنت أرغب فيه هو قضاء الوقت مع توني الدموي، ولكن مع هطول رذاذ خفيف، دخلت معهم.
ذهب توني مباشرة إلى البار وسكب المشروبات للجميع. كان هناك صمت محرج بينما كنا واقفين في مجموعة متقاربة.
حاولت كلير هدم الحواجز. "المشروع يسير على ما يرام، إيدي. أنت ومارك تعملان معًا بشكل جيد. يجب أن أقول إنني اعتقدت أنك ارتكبت خطأً برفض عرض كارتر، ولكن الآن، حسنًا، أعتقد أنك اتخذت القرار الصحيح".
مما أدى إلى تعميق الصمت.
أضاف توني قيمة البنس الخاص به. "أنا لا أتفق معك، فمجرد أنك تحرز تقدمًا مع مارك لا يعني أنك لم تكن لتتمكن من تحقيق المزيد مع كارتر. فقط تخيل ما كان بإمكانك إنجازه لو عملت مع تريماكس، وسوف يعكس حسابك المصرفي ذلك."
رددت عليه بحدة: "أنا سعيد باختياري. إنه مشروع مجزٍ للغاية". حدقت في توني بحدة وقلت: "إن الحياة لا تقتصر على المال. إن المشروع يلبي حاجة اجتماعية وقد تعلمت الكثير من مارك. وخاصة الطريقة التي يتعامل بها مع الناس".
وافقت كلير قائلة: "نعم، إنه رجل مميز. نحن محظوظون جدًا بوجوده معنا". ابتسمت لي بحرارة وأضافت: "هذا ينطبق عليك أيضًا. إنه يتحدث بحماس شديد عن مساهمتك. كما تعلم، لقد اعترف لي بأنه لم يكن ليصل إلى هذا الحد لولاك".
في تلك اللحظة سمعت صوت سيارة الأجرة من الخارج وودعتهم.
سألت روز، "هل بإمكاني أن أشارك التاكسي؟"
توسلت كلير قائلة: "لا، من فضلك لا تذهبي. ابقي، فأنا بحاجة إلى بعض المحادثة".
نظرت إليّ، ورأيتها تفكر في ما يجب عليها فعله. وفي النهاية تنهدت قائلة: "نعم، ربما مرة أخرى".
خرجت الفتاتان إلى الباب الأمامي لتوديع بعضهما البعض. صاح توني بصوت عالٍ بينما كنت أمر بجانبهما.
ماذا كان سيحدث لو كانت قد جاءت معي؟ لست متأكدة. بدا الأمر وكأننا في مكان جيد. حسنًا، لم يكن الأمر مقدرًا.
خلال الشهر التالي، ركزت على رفع السقف وجعل المنزل الريفي مقاومًا للماء.
كان الوقوف في غرفة المعيشة والتحديق في الأسقف المقببة الضخمة سبباً في إعطاء المكان بعداً جديداً. كما أضافت المدفأة الحجرية الكبيرة، التي تم الانتهاء من بنائها الآن، قدراً من العظمة إلى المكان.
تمكنت من العثور على بعض عوارض البلوط الضخمة المعاد تدويرها. كانت خطتي دائمًا هي طحنها لألواح الأرضيات. كانت المشكلة أنني كنت أواجه نفادًا سريعًا للمال. لقد استخدمت المال الإضافي الذي حصلت عليه من جوردون في تشغيل الكهرباء والحصول على لوحة توزيع جديدة. في المجمل، كان المال الآن ضيقًا. كنت أستخدم كل قرش أكسبه، والأمر الأكثر من ذلك أن المشروع كان يقترب الآن من نهايته.
كنت أعلم أن مارك كان يبقيني في العمل من خلال الصداقة، وليس الإلزام. كنت قد أعددت بالفعل قوائم المهام وتقارير التفتيش النهائية.
كان مارك يأمل دائمًا أن يفتح نجاح هذا المشروع فرصًا أخرى. لم يكن أحد ليشكك في نجاح هذا المشروع. تم تأجير الوحدات الآن وهي قيد الاستخدام. الوحدات الشاغرة الوحيدة هي الوحدات غير المكتملة.
كان هناك مصنع قديم آخر على مشارف المدينة. وقد أعد مارك رسومات وخططًا لمشروع مماثل. وكانت نقطة التعثر هي المال.
كانت كلير قد تعهدت بالفعل بتقديم المساعدة، فقد حشدت أصدقاء ومستثمرين آخرين. حتى أن توني انضم إلى المشروع، لكن المشروع كان ضخمًا. أكبر كثيرًا من المشروع الحالي ويتطلب قدرًا هائلاً من التمويل.
كانت هذه هي النقطة الشائكة. اقترح مارك على المجلس البلدي، لكنهم كانوا فقراء للغاية. ولم تساعدهم الحكومة المركزية. وظلت الخطط معلقة هناك وتراكم عليها الغبار. وكان المشروع الحالي يقترب من الإغلاق كل يوم.
لقد حان الوقت للبدء في البحث عن وظيفة أخرى.
وكان جميع العمال المحليين يتقاضون أجوراً منخفضة، وكانوا أقرب إلى الخريجين وليس المهندسين ذوي الخبرة.
كان العرض الوحيد المعروض من صديقي القديم في ويلز. كان لديهم وظيفة أخرى وكانوا يبحثون عن مهندسين لها.
كانت الشروط والأحكام جيدة، وهذا يعني أنني أستطيع توفير كل ما أكسبه.
على الصعيد الشخصي، بدأت أنا وروز الحديث، رغم أن الحديث كان لطيفًا وليس حارًا ومتعرقًا. وقد ترك ذلك شعورًا بالاكتئاب. كان المنزل غير مكتمل، وكان عليّ أن أغادره. قد تكون الحياة قاسية في بعض الأحيان.
مع اقتراب المشروع من نهايته، نظمت كلير حفل افتتاح كبير. حضر الحفل مشاهير وسياسيون وكبار الشخصيات المحلية. وفي المجمل كان حفلًا كبيرًا.
في مساء الحفل، شعرت كلير بفخر شديد لأنها أخذت الجميع في جولة حول المجمع، وأجرت مقابلات مع المستأجرين وقامت بالترويج له. لقد دعت كل المشاهير الذين تعرفهم على أمل أن تتمكن من جمع التمويل الكافي لبدء المشروع الجديد.
لم يسبق لي أن رأيت هذا العدد الكبير من المشاهير في مكان واحد في وقت واحد. كما قامت كلير، التي تلعب دور صانعة الزواج، بدعوة روز. كنا نتحدث منذ حفل رفع الحظيرة الذي أقامه جوردي. بدأ الأمر ببطء، لكننا على الأقل كنا نتواصل.
خلال حفل افتتاح المشروع، قضينا وقتًا طويلاً في الحديث. وخلال الأسابيع السابقة، بدأنا نتحدث عن إمكانية العودة إلى الوطن ومحاولة معرفة ما إذا كان بوسعنا تجاوز كل مشاكلنا. وكانت المشكلة أنني كنت لا أزال مترددة في اتخاذ هذه الخطوة، وشعرت بإحباطها من تكتيكات المماطلة التي اتبعتها.
كانت هناك أسباب كثيرة؛ لم يكن الأمر مجرد كذب وقلة احترام. لم أكشف بعد عن ملكيتي للكوخ. كان الانتقال إلى المنزل سيضع حدًا لسهراتي المتأخرة في الكوخ. تدفق غضبها إلى محادثاتنا مؤخرًا. أصبحت تفاعلاتنا الودية متوترة ومحرجة.
كان الحفل الذي كان من المفترض أن يكون فرصة رائعة للتحدث، قد انتهى بشكل مختلف تمامًا. فقد شعرت روز بالإحباط بسبب عدم رغبتي في الالتزام بأي شيء، فقررت أن تغرق في أحزانها. لقد كانت قليلة جدًا وأصبحت عدوانية ومجادلة. لقد استفزتني بالتأكيد، مما جعلني أعض لساني باستمرار. ومع تقدم الحدث، لاحظت أنها أصبحت ودودة للغاية مع أحد المشاهير الحاضرين. تعرفت عليه، كان ممثلًا. ليس مشهورًا حقًا، لكنه بالتأكيد مشهور، كونه أحد نجوم مسلسل طويل الأمد.
من الواضح أنه اختار روز كهدف له في ذلك اليوم وكان يلاحقها بكل قوة.
كانت ثملة ومنزعجة مني، فاستحوذت على انتباهه. اقتربا مني، وهما يضحكان ويضحكان. بل إنها بذلت قصارى جهدها للتأكد من أنني أعلم بما يحدث. رأيتها تحدق فيّ بينما كانت تلعب بشعرها، وترفع عينيها إليه، وتتأكد من أنها تحافظ على اتصال جسدي معه.
كانت هذه طريقتها في طرح التحدي؛ حتى أنا الساذج كان بإمكاني أن أرى ذلك. وبدلاً من أن أشعر بالغيرة، أغضبني أنها ما زالت ترغب في اللعب، بدلاً من التحدث عن مشاكلنا وحلها مثل البالغين وليس المراهقين. لكن خطيبها لم يهتم؛ فقد اعتقد أن هذا سيكون يوم حظه وكان يضغط بقوة. كانت كل العلامات موجودة، وكانت روز إما تحت تأثيره أو تحاول إثارة غضبي.
يبدو أن كلير هي التي رأتني أضغط على أسناني بينما كنت أشاهد ذلك خلسة.
"عزيزتي، لا تأخذي الأمر على محمل الجد، فهي تحاول إثارة غيرتك. كل ما تريده هو أن تذهبي إلى هناك وتدفعيه بعيدًا عن الطريق."
"نعم، حسنًا، أنا لا ألعب ألعابها الطفولية السخيفة."
لقد احتضنتني وقالت: "لقد كانت تشعر بالإحباط بسببك. كل ما تريده هو عودة زوجها. إنها تريدك أن تعود إلى المنزل. بالتأكيد يجب أن تشعر بذلك. من ما أخبرتني به، لقد كنتما على علاقة جيدة جدًا".
"بالطبع، أريد ذلك، لكنني لست مقتنعًا. لست متأكدًا من أننا مستعدون، حسنًا، أنا على الأقل. لقد كذبت عليّ مرات عديدة."
"عزيزتي، إنها تتفهم الأمر، ولهذا السبب كانت صبورة للغاية. ولكن يجب أن أقول، إذا شعرت بأن هناك أدنى فرصة، فهذا هو الوقت المناسب. انتظر لفترة أطول وسوف تربكها فقط. أنت ترسل لها رسائل مختلطة للغاية، مما يجعلها تتساءل عما يحدث. إذا لم تر بعض العلامات التي تدل على أنك تريد ما تريده، فقد تقرر المضي قدمًا."
لقد صدمتني هذه الحقيقة. "حسنًا، إذا كانت هذه هي مشاعرها، فربما تكون هذه هي النتيجة الصحيحة. على أي حال، لست متأكدًا من رغبتي في خوض كل هذه الدراما مرة أخرى.
لقد تم جرّي بعيدًا للإجابة على بعض أسئلة الساسة. لقد مر وقت طويل قبل أن أرى روز مرة أخرى، وكان من الواضح أنها كانت في حالة سُكر. لقد اقتربت مني وبصقت عليّ قائلة: "آسفة، عليّ المغادرة. سيأخذني مارتن لتناول العشاء".
لقد ابتلعت ازدرائي وقلت بصوت هدير: "استمتع بموعدك، ربما يحالفك الحظ".
عندما رأت لامبالاتي، ابتسمت بوقاحة وقالت: "يا حبيبتي، الأمر لا علاقة له بالحظ".
"هذا جيد بالنسبة لك، استمتع بممارسة الجنس."
مدّت يدها نحو ذراعي وقالت: "إيدي، لا تكن هكذا. لا يجب أن يكون الأمر هكذا، يمكننا المغادرة معًا". كان صوته متذمرًا، وكانت كلماتها غير واضحة.
"ماذا، وخذلان صديقك الشهواني. لا، من الواضح أنك تفضل شركته على شركتي."
انطلقت مسرعًا لأخبر مارك أنني ذاهبة. كدت أصل إلى سيارتي قبل أن تلحق بي كلير. صرخت بصوت عالٍ وهي تضربني بكعبها العالي. "إيدي، توقف!"
انتظرتها حتى تلحق بي. "إيدي، يا إلهي، ماذا تفعل؟"
"سأغادر قبل أن أفعل شيئًا غبيًا."
"لا تكن متهورًا يا عزيزتي. هذا العرض الصغير كان من أجلك. كانت تحاول إجبارك على فعل شيء ما."
"كلير، إذا كانت تريد أن تحاول حل مشكلة زواجنا، فهذا كل ما عليها أن تقوله. لا يجب عليها أن تلعب ألعابًا."
"يا إلهي، إيدي. لقد توسلت إليك مرارًا وتكرارًا. لكنك تستمر في دفعها بعيدًا عنك."
"كلير، لا أعلم إن كنا مستعدين. إذا عدنا إلى بعضنا البعض الآن، أخشى أن نعود إلى نفس النقطة التي بدأنا منها، وسلوكها هناك يعزز هذا. إنها تعتقد أنه من الجيد ممارسة هذه الألعاب الغبية، أو ربما لا تزال تريد هذا الهراء الغبي بشأن الزواج المفتوح".
صعدت إلى الداخل وأغلقت الباب بقوة. "أخبرها إذا كانت تريد مواعدة ذلك الأحمق من الدرجة الثانية، فعليها أن تفعل ذلك".
تمكنت من رؤيتها في مرآة الرؤية الخلفية وهي تحدق بي، بينما كنت أخرج إلى وسط حركة المرور.
"يا إلهي!" صرخت في عجلة القيادة وأنا أحاول إخراجها من لوحة القيادة. ماذا كنت أفعل بحق الجحيم؟ كيف استطاعت أن تفعل ذلك؟"
الآن بعد أن أصبحت أعيش في المنزل الريفي، أصبح بوسعي العمل حتى وقت متأخر من الليل. لقد عملت لساعات أطول من أي وقت مضى أثناء قيامي بتركيب بعض ألواح العزل وألواح الجبس في غرفة النوم الرئيسية التي كانت ستصبح جناح النوم الرئيسي.
تجولت في المكان، وتحركت ذهابًا وإيابًا كوحش مسجون. ولم يساعدني ذلك في التغلب على إحباطي. كنت أحدق في كل الأعمال غير المكتملة. لقد نفدت الأموال والأفكار، وكل عمل غير مكتمل يمثل حياتي.
لقد فعلت ما يفعله كل مهندس. لقد أعددت قائمة، وفي النهاية جلست ورأسي بين يدي. كانت الرغبة في البكاء عارمة. لم يكن هناك أي سبيل لإنهاء الأمر.
في اليوم التالي، اتصلت بويلز وقبلت الوظيفة. وبدأت العمل بعد أسبوعين. على الأقل أعطاني ذلك فرصة لتأمين المكان.
لقد مر الوقت سريعًا. كنت أقضي معظم الليالي في منزل جوردي، أشرب مشروبًا محلي الصنع وأحكي النكات. كان شخصًا مضحكًا.
صمتت روز مرة أخرى. وفجأة انقطع الاتصال بيننا، وظلت كلير مسؤولة عن إطلاعي على ما يجري. ويبدو أن روز وصديقها الحميم كانا على علاقة جيدة. واعتذرت كلير، لكنها أضافت أنه لو عدت إليها وواجهتها لما حدث ما حدث.
نعم صحيح.
كانت الوظيفة في ويلز جيدة بالفعل، وكانت بمثابة مصدر تشتيت مثالي. بدأ المال يتراكم في حسابي وبحلول نهاية الشهر الثاني كان لدي ما يكفي لشراء النوافذ والأبواب. ولأنني كنت أعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت، فقد طلبت النوافذ والأبواب. وافق جوردي على أنه إذا وصلت النوافذ والأبواب قبل وصولي، فسيقوم بتخزينها لي.
كان لديه أيضًا بعض الأخبار الأخرى. لقد اعترض روز مع أحد الرجال في كوخي، واستجوبوه حول من يملك الكوخ. أرادوا شراءه.
يا إلهي، لم تكن الفتاة تريد أن تتعامل مع هذا المنتج عندما عرضته عليها، والآن تريد شراءه. يا إلهي، كنت سأفلس قبل بيعه.
وبعد مرور أسبوعين فقط، تلقيت مكالمة من جوردي يقول فيها: "لقد كان أحد وكلاء العقارات يلاحقني. إنهم يريدون تقديم عرض لشراء العقار. ماذا ينبغي لي أن أقول لهم؟"
"أطلب منهم أن يمتصوا القذارة ويموتوا."
"يا فتى، هذا أمر خطير. إنهم يتحدثون عن أموال حقيقية. هذا الرجل الذي تتجول روز معه يتحدث عن أمور كبيرة. أعتقد أنه يحاول إثارة إعجابها. يبدو أنه مصمم على الحصول عليها. لقد أحضروا هذه السمسارة، وهي ستحاول تعقبك. لقد طلبت رقم هاتفك. أخبرتها أنني سأتصل بك وأسألك عما إذا كان بإمكاني إعطائها الرقم".
نعم، أعطها الرقم، وليس الاسم.
"إيدي، يمكنها الحصول على اسمك من الوثائق. يجب أن تكون مسجلة باسمك؟"
"لا، لقد تم تسجيلهم في شركتي."
"هل لديك شركة؟"
"أفعل ذلك، ولم أستخدمه مطلقًا لأي شيء باستثناء الحصول على الرهن العقاري، ولكن نعم، أنا مسجل."
"حسنًا، لادي. سأعطيها رقمك. بالمناسبة، إنها شرسة. إنها تريد هذه العمولة."
"جوردي. أنا لا أبيع، ولكن قد أستمتع ببعض المرح على حسابهم."
"أيها الشاب، لن أغضب إذا قمت بالبيع. لا تقلق بشأن هذا الجانب من الأمر."
"شكرا لك يا صديقي."
كان العمل مكثفًا للغاية، وبعد بضعة أيام تلقيت مكالمة هاتفية من امرأة شابة تبدو وكأنها امرأة عاملة. كانت المكالمة مباشرة. "صباح الخير، أعطاني جوردون جينكينز رقم هاتفك. اسمي روزلين بايك، أتصل بك بشأن عقار تملكه".
"نعم، قال أنه يمكنك الاتصال بي. كيف يمكنني المساعدة؟"
"لدي عميل مهتم بشراء عقارك."
"أرى أنك تدرك أن هذا ليس للبيع، أليس كذلك؟"
"أعلم أنه ليس مدرجًا للبيع، لكن إحدى صديقاتي أشارت إلى أنك قد تمر بصعوبات مالية. وذكرت أن هذا قد يكون أمرًا إيجابيًا بالنسبة لك."
ضحكت بصوت عالٍ، محاولاً أن أبدو غير مبالية. "لست متأكدة من أين حصلت على معلوماتك يا آنسة، لكن وضعي المالي جيد".
"ثم لماذا المكان مغلق بالكامل؟"
"لأنني اضطررت إلى المغادرة للعمل. سأنتهي عندما أعود."
"لا أقصد أن أبدو متسلطًا، ولكن يمكنني أن أرى من الطريقة التي تم بها إغلاق المنزل أنك لا تملك أي نية فورية لإنهاء المنزل."
"أنا رجل مشغول، السيدة بايك."
"آنسة" صححت لي.
"حسنًا، آنسة بايك. دعيني أضع الأمر على هذا النحو. كل شيء معروض للبيع، حسب السعر. قدمي لي عرضًا لن أستطيع رفضه."
"حسنًا." أشرق صوتها على الفور عندما شعرت أن البيع ممكن بالفعل. "أعلم أنك دفعت حوالي 75000 جنيه إسترليني منذ عام تقريبًا. لقد أجريت بعض التحسينات، لذا فقد طلب مني موكلي أن أعرض 145000 جنيه إسترليني. كيف يبدو ذلك؟"
"مضحك. أخبري عميلك، آنسة بايك، أنه عندما يكون مستعدًا لتقديم عرض جدي، عليه الاتصال بي. هذا العرض إهانة. من الواضح أنك لست خبيرة جدًا، لذا سأتغاضى عن عرضك المسيء."
أخذت نفسًا عميقًا، واستنشقت ردي الساخر. "السيد... أممم، آسفة. مع من أتحدث؟"
"ليس الأمر مهمًا يا روزلين. لكن يمكنني أن أخبرك أنني أشعر بالإهانة الشديدة في الوقت الحالي. لا تتصلي بي مرة أخرى وتضيعي وقتي. أهينيني مرة أخرى وستكون هذه آخر محادثة بيننا على الإطلاق."
واعتذرت بأسف قائلة: "أنا آسفة. العرض كان مبنيًا على قيمة العقار وأعمال الإصلاح التي تم تنفيذها. سأتحدث إلى موكلي ونأمل أن نتحدث مرة أخرى".
لقد ضحكت، يا لها من مزحة، كنت سأستمتع بها كثيرًا.
لقد استغرق الأمر عدة أيام قبل أن تتصل مرة أخرى. "صباح الخير، أنا روزلين بايك. هل يمكننا التحدث؟"
"نعم، لدي بضع دقائق يمكنني توفيرها لك."
"حسنًا، لقد فكر عميلي مليًا في ممتلكاتك. وهو مستعد لتقديم عرض أعلى بكثير. ولكن هذا العرض مشروط. فهو يريد استئجارًا فوريًا ويريد تضمين مواد البناء المخزنة في الموقع في سعر الشراء."
"كما قلت، آنسة بايك، لكل شيء ثمن. ولكنني سأذكرك أن هذه هي فرصتك الأخيرة. إذا أهنتني مرة أخرى، فسوف تنتهي صفقتنا."
"نعم، أفهم ذلك. السعر الذي هم على استعداد لتقديمه هو 250 ألف جنيه إسترليني."
"لقد حذرتك يا آنسة بايك. يومًا طيبًا."
أغلقت الهاتف، وتركتها تلهث، تحاول التحدث. لم يكن العرض سيئًا إلى هذا الحد. لو كنت مهتمًا حقًا بالبيع، لكان ذلك قد جعلني أفكر.
في وقت لاحق من اليوم، اتصلت مرة أخرى وقالت: "مساء الخير، لا أعرف ماذا أقول. يبدو العرض المقترح عادلاً للغاية. دعنا لا نلعب. كم تريد؟"
"سيدة بايك، لقد حذرتك. أنا لا أقوم بعملك نيابة عنك. إذا كان عميلك جادًا، فاطلبي منه أن يقدم عرضًا حقيقيًا أو توقفي عن مضايقتي". أغلقت الهاتف على الفور وخرجت من المكتب لأستنشق بعض الهواء النقي. أثناء تجولي، كان علي أن أسأل. "ما الذي تحاولين تحقيقه بحق الجحيم؟
أعتقد أن معرفتي باهتمام روز بالكوخ أعطتني الفرصة لإيذائها. على الرغم من أنني لم أكن متأكدًا حتى من أنها تعرف أي شيء عما كان يحدث.
في صباح اليوم التالي، تلقيت مكالمة هاتفية من السيد سالمون، الممثل. "صباح الخير، أنا فيليكس سالمون. لقد تحدثت إلى روز، من شركة بروبرتي بروكرز. كانت تشعر بالإحباط الشديد، لذا قررت التدخل. سأتصل بك لمعرفة ما إذا كان بوسعنا التوسط في صفقة".
"أفهم. لقد قلت للسيدة بايك أنه إذا كان السعر مناسبًا، فسأفكر في الأمر. دعنا لا ننسى أن العقار ليس معروضًا للبيع بالفعل. إذا كنت مهتمًا به، فلا تتردد في تقديم عرض لي."
"انظر يا رجل، صديقتي متلهفة بشدة لهذا المكان اللعين وتريده مهما كانت الظروف. فقط أعطني السعر اللعين ويمكننا أن نتحرك."
"لا تسير الأمور على هذا النحو يا فيليكس. لقد أوضحت الأمر للسيدة بايك. قدم لي عرضًا حقيقيًا وسأفكر فيه."
"يا إلهي، لقد رفضت عرضين جيدين للغاية. لا تسحب السلسلة مني. أخبرني بالمبلغ الذي تريده."
"فيليكس، أنت بطيء التعلم للغاية. قدم لي عرضًا معقولًا، أو توقف عن العبث معي". أغلقت الهاتف ووضعته في درجي. في تلك الليلة، كنت أقود السيارة عائدًا إلى منزلي، وأعدت تشغيله، وتلقيت عدة مكالمات من صديقي فيليكس. كان بإمكاني سماع الإحباط في صوته. لقد جاء من خلفية اعتاد فيها الحصول على ما يريد. لقد كان لديه زوجتي بالفعل. لم يكن يحصل على أي شيء آخر مني.
أثناء العشاء، اتصل جوردي. "يا صغيري، أشعر بالغضب الشديد بسبب هذا الأمر. لقد كانت كلير اللعينة تأتي إلى هنا كل يوم تقريبًا في محاولة للحصول على معلومات عن كوخك. بالمناسبة، تم إغلاق النوافذ والأبواب أثناء وجودها هنا."
"آسف يا صديقي. ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"اتخذ قرارك. إما بيع المكان أو إخبارهم أنه ليس للبيع. لقد سئمت من كوني سكرتيرتك اللعينة."
"نعم، حسنًا. سأقوم بتوضيح الأمر. إذا ظهروا مرة أخرى، فقط أخبرهم أن يرحلوا."
"الأمر ليس بهذه السهولة، لادي، وأنت تعلم ذلك جيدًا. كلير وبيث صديقتان. كلير تتسكع وتضغط على بيث لتخبرها بمن يملك الكوخ. هذا ليس عادلاً، أيها الشاب. عالج الأمر."
بدا صوت جوردي المسكين متوترًا. لقد كان محقًا. لقد كنت أتصرف بغباء. اتصلت مجددًا بفيليكس. أجابني وقد بدا عليه الانزعاج. "أخيرًا، حسنًا. كم تريد؟"
"فيليكس، الكوخ ليس للبيع. هذه هي النهاية. هذه ليست مفاوضات. أنا لا أحاول رفع السعر. أنا فقط أخبرك أن المكان ليس للبيع."
"يا رجل، هيا يا رجل. صديقتي مجنونة بهذا المكان. حدد سعرًا."
"إنه ليس للبيع."
"لقد قلت أن لكل شيء ثمن، اذكره."
"ليس للبيع، فهمت؟"
"أنت تعبث معي يا صديقي. توقف عن اللعب. الآن أريد تلك القطعة اللعينة المهجورة اللعينة. كل ما عليك فعله هو أن تخبرني بالمبلغ الذي تريده مقابلها."
"إنه ليس للبيع، وتوقف عن مضايقة جوردون. إنه على وشك الاتصال بالشرطة."
هدأت الأمور على مدار الأسبوع التالي. شعرت بالحرج تقريبًا من الاتصال بجوردي، لكن لم يكن هناك داعٍ لذلك. اتصل بي وقال: "يا صغيري، أنا آسف لأنني كنت غاضبًا منك. لم أقصد أن أكون قصيرًا إلى هذا الحد. لو كنت في موقفك، لربما استمتعت أيضًا. كانت بيث هي التي كنت قلقًا بشأنها".
"جوردي، ليس لديك ما تعتذر عنه. لقد كنت أتصرف كالبيض. أنا من يجب أن يعتذر."
"أنت بخير يا بني. انظر، لقد وجدت كلير وروز في كوخك اليوم. لقد كانا يبحثان في المكان محاولين معرفة أي شيء يمكنهما معرفته. إن زوجتك غاضبة للغاية من هذا المكان."
"إنها ليست زوجتي، بل هي زوجتي السابقة. قد لا نكون مطلقين، لكنها بالتأكيد زوجتي السابقة."
"لا علاقة لي بذلك يا لادي. كنت أقول فقط. لكن لديك مشكلة. كلير لديها رقمك. حصلت عليه من ذلك الممثل المزعج تشابي. أعتقد أنها ستحاول أن تكون الوسيط."
"كيف حال بيث؟"
"أوه، إنها بخير. لقد وضعت كلير في مكانها. قد تكونان صديقتين لكنهما ليستا قريبتين إلى هذا الحد وبيث ذكية بما يكفي لتعرف متى يتم استغلالها."
"احتضنها من أجلي يا صديقي. أخبرها أنني آسف."
اتصلت كلير بعد عدة أيام. كنت قد حفظت رقمها بالفعل، لذا عندما ظهر رقمها، تركته في البريد الصوتي.
لقد تركت لي عدة رسائل على مدار الأيام القليلة التالية. لقد تركت الأمر يطول حتى تغلب علي. لقد أرسلت لها رسالة نصية. "المنزل ليس للبيع. من فضلك توقف عن مضايقتي".
حاولت الاتصال بي، لكنني تركتها تمر دون أن أرد عليها. حاولت عدة مرات على مدار الشهر التالي. وكانت المحاولات تجري دائمًا في أوقات غريبة. أعتقد أنها كانت تحاول الإمساك بي على حين غرة.
بعد انتهاء فترة إقامتي في كارديف وتضخم رصيدي البنكي، عدت. كان جوردي في انتظاري ومعه بعض البيرة المصنوعة منزليًا، وأحضرت لنا بيث بعض الحساء. كان الجو في المساء لطيفًا في الصيف الإنجليزي، وجلسنا في الخارج بجوار الحظيرة نستمتع بالبيرة.
"ما هي خططك يا لادي؟"
"لدي الآن ما يكفي من المال لإكمال بناء الكوخ. حصلت على وظيفة في متجر ريكسون في المدينة. ليست وظيفة ذات أجر كبير، لكنها ستكون كافية لمساعدتي في إتمام العمل."
أطلق ضحكة ماكرة وقال: "أنت مدمن روم يا ليدي. تلك كلير اللعينة. أنا الآن رجل متزوج، سعيد بزواجي، لكن هذه الفتاة ذات المظهر اللعين كانت تتسكع هنا وكأنها رائحة كريهة. لم نراها قط بهذا القدر من التكرار الذي رأيناها به خلال الشهر الماضي".
لقد ضحكنا كلينا. "نعم، إنها جذابة للغاية،" قلت.
"أنت تعرف، هذه أنا أحكي حكايات خارج المدرسة، لكنها وزوجها يديران دائرة المتبادلين."
حاولت أن أبدو مصدومة. "ماذا، هل أنت وبيث في هذا؟"
سخر بصوت عالٍ. "من غير المحتمل يا ليدي. نحن لا نسير في مثل هذه الدوائر. أعتقد أنني قاسٍ بعض الشيء معهم."
"ما هي وجهة نظرك إذن؟"
"حسنًا، لو كنت شابًا وسيمًا مثلك، لربما فكرت في الأمر قليلًا. ستستمر في التسكع هنا، وتدس أنفها في كل مكان. ستمسك بك هناك وستكتشف الأمر. وبمجرد حدوث ذلك، قد تتمكن من استغلال رغبتها لصالحك، كما تعلم."
لقد اصطدمنا بمقابض الجعة بينما كنا نضحك على اقتراحه.
بدأت العمل في شركة ريكسون يوم الاثنين التالي. كانت شركة هندسية صغيرة متخصصة في تركيب المضخات وعقود لوحات المياه. لم يكن الأمر مثيرًا للاهتمام بشكل خاص، لكنه كان كافيًا لسداد الفواتير. ومع ذلك، كان هناك مكافأة واحدة. كان أحد مشاريعهم هدم مركز تدريب قديم للوحات المياه. لم يكن ذلك جزءًا من نطاق عملهم المعتاد. نظرًا لأنني شاركت في الكثير من العروض التوضيحية، فقد توليت دور مدير المشروع.
كان العائد هو الخشب، وكميات كبيرة منه. كان المبنى قديمًا، تم بناؤه قبل فترة طويلة من ظهور المباني الجاهزة. تم بناؤه على الطراز القديم. لقد أبرمت صفقة سمحت لي بأخذ الخشب دون أي تكلفة. كل ما كان علي فعله هو إزالته.
كان كل شيء مصنوعًا من خشب البلوط وأوريجون. إذا تم طحنه بشكل صحيح، فسيكون مثاليًا لشرفتي الخلفية.
خلال عطلة نهاية الأسبوع، كنت أزيل جميع مصاريع النوافذ استعدادًا لتركيب النوافذ ذات الزجاج المزدوج التي وصلت حديثًا. كنت أصعد سلمًا، وظهري إلى الممر. سمعت سيارة تدخل. ظللت أركز على فك المسامير التي تثبت المسامير الأعلى. سمعت باب السيارة يغلق وصوتًا من أسفل السلم يتردد. "صباح الخير، يبدو أننا جيران. اسمي كلير".
ضحكت بسعادة. "مرحباً كلير. لم نلتقي منذ وقت طويل."
"إدوين." قالت بصدمة. "ماذا تفعل هنا؟"
"أضع بعض النوافذ. ماذا عنك؟"
"حسنًا، كنت آمل أن أتمكن من اللحاق بمالك السيارة، رأيت سيارة هنا وفكرت في الدخول وتقديم نفسي له. فلماذا أنت هنا؟ هل تعمل لصالحه؟"
"كلير، أنا المالك. سوف نصبح جيرانًا."
"أنت!" صرخت. "أنت المالك. يا إلهي، لا بد أنك تمزح. طوال هذا الوقت كنت أنت؟"
"نعم، أخشى ذلك."
نزلت من السلم وسألته: كيف حالك؟
هزت رأسها غير مصدقة. "أيها اللعين. لماذا جعلت الجميع يتجاهلونك. لماذا لم تقل فقط أنك أنت من فعل ذلك؟"
"لأن الأمر لم يكن من شأنك. لم يكن المنزل معروضًا للبيع أبدًا. لقد كنت تطاردني، هل تتذكر ذلك؟"
"لكن كان من الممكن أن يتضح الأمر لو أخبرتنا منذ البداية. يا إلهي، لا أصدق ذلك على الإطلاق."
ضحكت وقلت: "آسفة، لكن الوضع في الحي يتجه نحو التدهور".
"إدي، لا أقصد أن أبدو قاسياً، ولكن كيف بحق الآلهة تمكنت من تحمل تكلفة هذا؟"
"لا شأن لك يا كلير."
"يا عزيزي، هل تحدثت إلى روز منذ عودتك؟ هل تعلم؟"
"لا، لماذا أفعل ذلك؟ ربما تكون في مكان ما مع صديقها الجديد."
"لقد انفصلا منذ أسابيع. لم تكن جادة في علاقتها به قط. لم يكن الأمر أكثر من مجرد علاقة عابرة."
"بدا الأمر جادًا جدًا بالنسبة لي. لقد أرادا شراء الكوخ معًا والانتقال إليه واللعب معًا."
"أخشى أن يكون فيليكس هو من يلعب دور الرجل المهم. ذكرت كلير أنها تحب هذا المكان وترغب في شرائه بنفسها. وعندما علم فيليكس بذلك، استخدم ذلك لمحاولة إقناعها بأخذه على محمل الجد."
"أفترض أنهم كانوا يعيشون معًا بالفعل؟"
"لا، لا، لا، لا تزال كلير تعيش في منزلك القديم. كان فيليكس مفتونًا بها ويريد المزيد، لكن روز لم تكن جادة أبدًا. كانت وحيدة فقط."
"هذه ليست الطريقة التي أتذكرها بها، ولكن لا بأس."
"إيدي، في ذلك اليوم الأول، كانت تحاول إثارة غيرتك. وإجبارك على الالتزام. لقد توسلت إليك للعودة إلى المنزل. لو فعلت ذلك، لما حدث أي من هذا."
"لن نعود إلى هذا الموضوع مرة أخرى، كلير. لقد اتخذت قرارها. لم أكن أنا. لم أكن أنا منذ فترة طويلة. في البداية، استبدلتني في سلسلة هرمها بتوني، ثم في سريرها مع الأحمق فيليكس، و**** وحده يعلم من غيري."
استطعت أن أرى الذعر على وجهها. أرادت أن تقول شيئًا لكنها لم تجد الكلمات المناسبة.
"فماذا تفعل هنا، هل ستنهي هذا الأمر فعليًا؟"
"نعم، هذه خطتي."
"أين تقيم؟"
"هنا، سأنتقل إلى غرفة هنا."
"من أجل ما يستحق، إيدي. أنا آسف على الطريقة التي انتهت بها الأمور. لم يكن من نيتي أو نية توني أن نؤذي أي شخص."
"لا ضرر في ذلك، كلير. أنا سعيدة لأنني عرفت عن روز الحقيقية قبل أن ننجب أطفالنا. كان الأمر ليصبح فوضويًا للغاية حينها."
ماذا تقصد بذلك؟
"لقد أظهرت روز ألوانها الحقيقية. لم تذكر لي قط أنها تريد زواجًا مفتوحًا. يبدو أن هذا كان شيئًا أرادته دائمًا. لقد أخرجتها للتو. وكشفت عن شخصيتها الحقيقية لي."
"إيدي، يا عزيزي، لم تفعل أي شيء مع توني. ولا مرة واحدة. لقد فعلت ذلك لأنها كانت وحيدة. لو كنت رجلاً، لما حدث ذلك."
"لقد أصبحت رجلاً! يا إلهي، هل تلمح إلى أن هذا كان خطئي؟"
"نعم، أنا كذلك. لقد أبقيت الفتاة المسكينة معلقة بخيط لشهور. لقد كانت في حالة من الغضب الشديد. لقد توسلت إليك أن تحاول إنجاح زواجكما. لقد توسلت إليك أن تعود إلى المنزل."
"كيف يمكنني أن أثق بها؟ لقد هربت مع توني اللعين؛ **** وحده يعلم ما حدث. كل ما نعرفه هو ما يخبروننا به. من الممكن أن يكون هو أيضًا يكذب عليك."
"إيدي، ليس عليه أن يكذب عليّ. علاقتنا تسمح له ببعض الامتيازات. لو مارس الجنس مع روز، لكان قد أخبرني."
"كلير، أنا معجبة بك. أعتقد أن قلبك في المكان الصحيح، لكن توني، أعتقد أنه شخص مخادع، ولا أعتقد ولو للحظة واحدة أنه يمكنك تصديق كلمة واحدة مما يقوله. إنه زوجك، لذا فأنا أفهم أنك لا تريدين تصديق أنه قادر على الكذب، لكنني أعتقد عكس ذلك."
"لقد سئمت من محاولة شرح الأمر لك"، قالت بحدة. "أعتقد أن مخاوفك التافهة لا أساس لها من الصحة. يمكن للنساء أن يكون لهن أصدقاء من الرجال، وهذا كل ما في الأمر. يحب توني توجيه الشباب الذين لديهم شغف بالأعمال التجارية. إنه يريد في الواقع أن تذهب روز للعمل معه. لقد عرض عليها وظيفة".
"لو لم تخبرني أنها تريد ممارسة الجنس معه، لكنت وافقت. لكنها جرّتني معها إلى حفلة السوينغرز اللعينة تلك، على الرغم من أنني قلت إنني لا أريد ذلك. كانت تتوق إلى الدخول إلى سريره".
"عزيزتي، هذه الحفلات هي تجربة مشتركة. لا أحد مجبر على فعل أي شيء. إنها بالاتفاق. التجربة مخصصة لكلا الشريكين. كان بإمكانك الاستمتاع بها أيضًا."
"لكنني لم أكن أرغب في ذلك، وكانت روز مستاءة للغاية عندما رفضت. لم تكن تهتم بما إذا كنت سأشارك أم لا. السبب الوحيد لدعوتي هو أن يكون ضميرها مرتاحًا. اذهب إلى الجحيم يا توني وكن خاليًا من الشعور بالذنب."
"لقد استسلمت. ليس لديك أدنى فكرة، ليس لديك أدنى فكرة. لقد تحدثت أنا وروز في مناسبات عديدة، قبل وبعد ذلك. كانت مهتمة فقط إذا كنت مهتمًا. أنت ضيق الأفق إلى الحد الذي لا يمكنك معه رؤية ذلك."
لقد نظرت إلي بنظرة قلقة وقالت: "إيدي، أنت حقًا ساذج للغاية. أنت صريح للغاية. إذا تمكنت من فتح عقلك وتوسيع حدودك، فقد تفاجأ."
"ذهني مفتوح، شكرًا جزيلاً لك. لم يعجبني ما رأيته."
عبست وقالت "أنا آسفة لأنك شعرت بهذه الطريقة".
عندما رأيت أنني أسأت إليها، علقت بسرعة: "لم أكن أشير إليكِ يا كلير. لم تعجبني فكرة ممارسة الجنس العشوائي".
"إنه ليس أمرًا عشوائيًا عندما تكون مع الأصدقاء."
لم يكن هناك فائز في هذه الحجة. كان لها رأيها، لكنه كان مختلفًا عن رأيي.
بقيت لفترة، لكنها غادرت وبدأت في تركيب النوافذ. وبحلول الليل، كنت قد أدخلت جميع النوافذ الأصغر حجمًا وكل ما تبقى لي هو الأبواب الفرنسية في غرفة المعيشة وغرفة النوم.
بحلول ليلة الأحد، ومع بعض المساعدة من جوردي وشقيقه، كانت الأبواب مغلقة وكان لدينا البيرة في أيدينا.
كان العيش في المنزل صعبًا. لم يكن المطبخ جاهزًا، ولم يكن هناك حوض أو مرحاض.
مرة أخرى، جاء جوردي لإنقاذي. لقد صدمت عندما رأيته يصل ليلة الاثنين مع عربة سكنية متنقلة. لقد ركنها بجوار المنزل. "ها أنت ذا، لادي. استخدمها حتى تنتهي".
لم أستطع أن أفكر فيه بما فيه الكفاية، لقد كان بمثابة هبة من ****.
على مدار الأسبوع التالي، أصبحت كلير زائرة يومية للمنزل. كانت تأتي في نزهة عبر الحظائر الخلفية مع كلابها. كانت تنجح دائمًا في الظهور عندما كنت مشغولًا. وعلى مدار الأيام، انتعشت صداقتنا، وعادت إلى الحياة، وكان الأمر أشبه بحقنة من حسن النية.
لقد لاحظت احترامها لي بشكل خاص. فقد أصبحت الآن تنظر إليّ من خلال عيون مختلفة. ففي كل يوم عندما كانت تظهر في المساء كنا نتجول حول الكوخ وكانت تنظر إليّ بدهشة بينما كنت أشرح لها نواياي. وكانت غالبًا ما تضع ذراعها بين ذراعي وتتكئ عليّ أثناء تجوالنا.
لقد أعطتني أفكارًا أيضًا. كان هناك شيء لم أفكر فيه وهو الضوء الطبيعي في المطبخ. قالت في إحدى زياراتها: "هل تعلم ما الذي قد يجعل هذا الأمر استثنائيًا؟ فتحات السقف أو لوحة زجاجية في السقف. دع الضوء الطبيعي يغمر المقاعد. سيكون الأمر مذهلاً".
لقد أزعجني التعليق قليلاً. بعد أن غادرت، دخلت إلى المطبخ ووقفت أنظر حولي. لم تكن هناك مقاعد أو أي شيء بعد، لكنني أدركت أنها كانت على حق، لم يكن هناك ضوء طبيعي حقيقي. نظرت إلى السقف المرتفع وتساءلت عن إمكانية وضع سلسلة من النوافذ الزجاجية، مما يفتح السقف بالكامل. كلما فكرت في الأمر، كلما ازدادت رغبتي في ذلك.
قضيت الليل مستلقيًا في القافلة، أتصفح صور الأسقف الزجاجية، وكنت مقتنعًا. وجدت بعض الموردين وأرسلت رسائل بريد إلكتروني.
أوه نعم، لقد كان يحدث.
تمكنت من العثور على عامل بناء متخصص في هذا المجال، فجاء في المساء التالي. تسلقنا السطح، وأخذنا القياسات وتحدثنا عن ما هو مطلوب. كان أكبر همه الحصول على الموافقات اللازمة للبناء.
"لا تقلق بشأن هذا الأمر. اتركه لي"، قلت. "أريد أن يتم ذلك، لذا سنمضي قدمًا ونقوم بالتثبيت، وسأقدم طلبًا للحصول على تصريح بأثر رجعي. إذا صورنا كل شيء كدليل على أننا اتبعنا اللوائح، فيجب أن يكون الأمر على ما يرام".
ضحك وقال: "يا صديقي، هناك الكثير لتتعلمه عن مجلسنا، لكن مهلاً، إنها أموالك".
لقد اعتقد أنه سيكون قادرًا على تركيب الزجاج المقوى هناك بحلول الأسبوع المقبل. قمت بتجهيز بعض السقالات والاستعداد لذلك.
تأخرت كلير عن زيارتها اليومية، وكنت أطهو العشاء في الكرفان عندما سمعت نباح كلابها وهي تقترب مني. "مرحباً، يا عزيزي إيدي. أوه، هذه الرائحة جميلة".
ضحكت. "إنها مجرد فاصوليا مخبوزة على الخبز المحمص".
ضحكت وقالت: "يا إلهي، لم أتناول الفاصوليا المخبوزة منذ أن كنت أعمل عارضة أزياء، وأشارك في شقة مع بعض الأصدقاء".
وضعت رأسها فوق القدر واستنشقت بعمق. ثم التفتت ونظرت إليّ وقالت: "هل هناك ما يكفي لشخصين؟"
ضحكت بسخرية وقلت: "أنت تأكل الفاصوليا المخبوزة؟ لا يمكن".
مع عيون كبيرة ترفرف متوسلة همست. "من فضلك؟"
"استمري إذا أردتِ ذلك." أخرجت علبة أخرى من الفاصوليا وألقيتها في القدر، ثم قشرت بعض الجبن ووضعت بضع شرائح أخرى من الخبز في محمصة الخبز.
رفعت ركبتيها إلى أعلى بينما جلست على السرير. "كيف تسير الأمور في الكوخ؟"
"لم أفعل الكثير اليوم. عدت إلى المنزل متأخرًا."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، كان اليوم سيئًا للغاية. كان عليّ أن أقود توني إلى المطار. لقد تم استدعاؤه إلى اجتماع طارئ في لندن".
"كان ينبغي عليه أن يطلب من روز أن تذهب معه."
"لا تبدأ يا إيدي. هل يمكنك أن تترك هذا الأمر؟"
تمكنت من رؤية التوتر على وجهها، لذا تركته.
وبعد قليل جلسنا متقابلين على السرير، وبدأت تأكل وكأنها جائعة.
وبعد ذلك، تأوهت قائلة: "يا إلهي، لا أظن أن لديك نبيذًا، أليس كذلك؟"
ضحكت قائلة: "آسفة، يمكنني أن أعرض عليك بعض البيرة، حتى أنني أملك بعض البيرة التي يصنعها جوردي في المنزل". ارتجفت عندما فكرت في ذلك.
فتحت زجاجة بيرة، فنظرت إليّ بتأمل. وعندما انتهيت من أخذ رشفة من الزجاجة، أمسكت بها من يدي وأرجحت رأسها إلى الخلف، وأخذت رشفة كبيرة.
عندما أعادتها إليّ، اضطرت إلى تغطية فمها بسرعة لإخفاء تجشؤها. "يا إلهي، هل تعلم كم مر من الوقت منذ أن شربت البيرة؟"
هززت رأسي فأجابتني: "لقد كنت أنا وتوني نتواعد منذ فترة طويلة".
جلست بجانبي وقالت: "هل تحدثت إلى روز مؤخرًا؟"
"أنت تعرف أنني لم أفعل ذلك، فأنت تتحدث معها كل يوم."
"كنت أتمنى أن أجعلك تفتح قلبك وتتحدث معها. إنها تفتقدك. عندما أخبرتها أنك عدت، رأيت مدى سعادتها. سألتني أين تعيش وماذا تفعل".
"ربما تريد أن تخبرني عن موعدها مع فيليكس."
لقد وجهت لي لكمة خفيفة على ذراعي. "أحمق"، قالت متذمرة. "لقد أخبرتك أن هذا الأمر قد انتهى منذ زمن، ولا تخبرني أنك لم تواعد أحدًا".
هززت كتفي. "لقد التقيت ببعض الفتيات في الوديان".
ضحكت قائلة: "نعم، أراهن أنك فعلت ذلك. لقد سمعت قصصًا عن هؤلاء الفتيات الويلزيات".
"كلير، أنا لا أشتكي. فهي لديها حياتها لتعيشها. لم نعد زوجًا وزوجة. وهي حرة في أن تفعل ما تريد."
"آسفة لتدمير علاقتك، ولكنك لا تزال متزوجة، كما تعلمين."
"قد يكون ذلك قانونيًا، لكننا لم نتزوج منذ أن قابلت توني".
"أوه، هذا سخيف. أوافق على أنها كانت معجبة به بعض الشيء، وكان بإمكانها التعامل مع الأمر بشكل أفضل، لكنها لم تفعل أي شيء خاطئ. بصرف النظر عن تلك الرقصة، وبعض القبلات الخفيفة تلك الليلة، لم تفعل أي شيء في الواقع."
"كلير، حتى لو قبلت ذلك، وهو ما لا أقبله بالمناسبة. إذا كان ذلك صحيحًا ولم يكن هناك اتصال جسدي، فإن الاتصال العاطفي كان هو السبب. لقد ذهبا في مواعيدهما. تحدثت معه عن أشياء لم تتحدث معي عنها أبدًا."
استطعت أن أرى الإحباط على وجهها. "إيدي، أردت دعوتها للخروج. إنها تحب هذا المنزل الريفي. لم أخبرها أنه ملكك. إنها لا تعرف أي شيء عن هذا."
"حسنًا، هذا أمر جيد. أود أن أبقيه على هذا النحو."
"هذا ليس عادلاً، أنا أكره الكذب عليها. إنها أفضل صديقاتي، وما زالت تحبك."
"نعم صحيح."
بعد زجاجتين من البيرة، اختفت روز والكلاب من الطريق. لاحظت بسرور أنها كانت تسلك طريقًا غير مستقيم بعض الشيء. "هاه، زجاجتان من البيرة، يا له من موعد رخيص".
في المساء التالي، عادت متأخرة مرة أخرى، وهذه المرة كانت تحمل حقيبة. كنت أطهو النقانق والبيض في المقلاة عندما دخلت. انحنت على الفور فوق الموقد لتستنشق ريحًا قوية.
"يا إلهي، إدي، ماذا تفعل بي؟"
"ماذا؟" هدرت مازحا.
"إنها رائحة إلهية. أنت تعيدني إلى زمن منسي منذ زمن طويل."
رفعت رأسها وقبلتني برفق على شفتي وقالت: هل هناك ما يكفي لشخصين؟
انحنيت وفتحت الثلاجة الصغيرة وأخرجت قطعتين أخريين من النقانق ووضعتهما في المقلاة.
وبينما كنت أفعل ذلك، فتحت الثلاجة وأدخلت فيها زجاجتين من النبيذ وبعض الجبن، ثم أخرجت كأسين من النبيذ. همست قائلة: "على العشاء".
لقد أصبح تعامل كلير العنيف مع قافلتي من الأشياء التي اعتدنا عليها أثناء غياب توني. وحتى بعد عودته، ظلت تتوقف لتناول النبيذ والتحدث.
الشيء المضحك هو أنني كنت أتطلع إلى زياراتها الليلية. كانت تتسلل ببطء إلى عالمي الداخلي. تسللت رائحتها إلى قافلتي، وعقلي، ومفارش سريري. كانت دائمًا تشعر بالراحة على سريري عندما تأتي. غالبًا ما كانت تتمدد، وتشغل المساحة بالكامل. في الليل، كان عطرها يخترق أغطية السرير والوسائد. هذا، بالطبع، كان يغذي أحلامي ولم أستطع إلا أن أتخيل كيف سيكون الأمر، ملمس شفتيها، ومذاقها.
كان المنزل الريفي في مرحلة الانتقال. قضيت يومًا طويلًا مع صديقي البنّاء الجديد في تركيب النوافذ العلوية الجديدة فوق المطبخ. يا إلهي... يا له من فرق كبير: الآن أصبح المكان مغمورًا بالضوء، وفي الليل كانت النجوم تتلألأ فوقنا وكان مدار القمر يحمل مسارًا عائمًا بطول السقف الزجاجي.
بعد ذلك، كان الأمر يتعلق بصناعة الخزائن. لم أقم قط ببناء أي شيء معقد. لم تكن رغبتي في القيام بذلك بنفسي مالية فحسب، بل كانت الرغبة في جعل المكان ملكي: انعكاسًا لشخصيتي كرجل.
لقد أعدتني ساعات وساعات من مشاهدة مقاطع الفيديو على موقع يوتيوب إلى القيام بهذه المهمة. لقد اشتريت منشار طاولة عالي الجودة. لم يكن المنشار القديم المتهالك الذي كنت أستخدمه مناسبًا لهذا، خاصة إذا كنت سأحتفظ بأصابعي.
كانت الأخشاب المتبقية من ألواح الأرضية مثالية للإطار. كنت أرغب في الانتهاء منها دفعة واحدة، لذا أخذت إجازة لمدة أسبوع. وبفضل عطلة نهاية الأسبوع، تمكنت من الركض دون انقطاع.
لم أحاول القيام بأي شيء كهذا من قبل، ولكن الأمر كان علاجيًا ومنشطًا بشكل مذهل. وجدت بعض الرسومات على الإنترنت، والتي كانت مشابهة إلى حد كبير لمساحتي. بعد ذلك بدأت العمل. كان الهواء مليئًا بنشارة الخشب عندما بدأت.
لم أصدق مدى سهولة الأمر، وقد فوجئت بسرور بقدرتي على بناء شيء معقد للغاية والحصول على لمسة نهائية جيدة. الشيء الوحيد الذي تغير هو اختياري لأسطح المقاعد. لقد حصلت من Gordy على بعض الألواح السميكة الكبيرة من خشب البلوط. كنت أخطط لاستخدامها.
الآن، وأنا أقف في الخلف وأتأمل المطبخ، أدركت على الفور أن هذا لن ينجح. فالخشب كثير للغاية. ولأن الخزائن كلها مصنوعة من الخشب، فإن التأثير سيكون ساحقًا. لا، كنت أعلم أنه يجب أن يكون التشطيب حجريًا.
لقد أصابني الذعر عندما رأيت الأسعار، فقد كان ذلك سيؤدي إلى استنزاف بطاقتي الائتمانية، ولكنني اخترت سطح عمل من الكوارتز للجزيرة والمقاعد.
انتهوا، وكانوا يبدون مذهلين.
كانت كلير تشعر بالقلق بعض الشيء، فقد مر شهر منذ أن سمحت لها برؤية المنتج بالداخل. كنت أريد أن يكون المنتج جاهزًا قبل أن تراه. كنت فخورة جدًا بعملي ورؤيته مكتملًا حتى بدون أجهزة ملأني بالفخر.
كانت علاقتنا متوترة بعض الشيء. كانت تريد أن تدعو روز للخروج معها، فرفضت. كانت تتوسل إلي أن أتحدث معها، لكنني لم أشعر بأنني في الحالة العقلية المناسبة للقيام بذلك. كانت متسللة، وفي كل زيارة ليلية كانت تتمكن من ذكر اسم روز في كل فرصة.
لقد صدمتني حقًا. كان المساء دافئًا وقد قمت بطهي بعض قطع الدجاج وصنعت سلطة. كنت جالسًا على كرسي المخيم عندما ظهرت كلير. كانت الشمس تشرق في الأفق ولكنها لا تزال دافئة. كنت أستعد لتناول الطعام عندما ظهرت كلير وسحبت كرسي المخيم الآخر وجلست بجانبي. كنت قد أخرجت بالفعل زجاجة النبيذ الخاصة بها. صبت لنفسها كأسًا. بدأنا كما هي العادة، بالحديث عن الكوخ وما كنت أفعله.
وعندما دخلنا في الموضوع سألتها ماذا كانت تفعل؟
حسنًا، اليوم كان هناك حفل ترحيب بسيط على متن الطائرة في مكتب توني. لقد حصلوا على مبتدئ جديد.
أجبت بحاجبي مرفوعتين: "يبدو مثيرا للاهتمام".
ابتسمت بصوت قلق وقالت: "نعم، لديهم رئيس جديد للموارد البشرية".
لقد أزعجتني الطريقة التي كانت تدور بها حول الأطراف. "اخرجي يا كلير. من الواضح أن لديك شيئًا تريدين قوله."
"إنها روز."
أومأت برأسي مع تنهد مستسلم وقلت، "أوه، فهمت. حسنًا، يجب أن تكون مناسبة له. يمكنهما السفر معًا. فكر في التوفير في التكاليف بالنسبة للشركة. غرفة واحدة فقط يجب دفع ثمنها".
"لا تكن فظًا. لن تضطر إلى السفر كثيرًا."
كان هناك صمت محرج قبل أن تقول: "لقد أخبرتها!"
"ماذا قلت لها؟" كنت أعرف الإجابة وأغضبتني.
"إيدي، كان عليّ أن أفعل ذلك. كل يوم تسألني عنك. هل رأيتك، ماذا كنت تفعل، أين تقيم. هذا ليس عادلاً. كل يوم تستجوبني. لذا، نعم، أخبرتها."
لقد أغضبني هذا، ولكن ما الذي كان يهم حقًا؟ من يهتم إذا كانت تعلم. ربما كان الأمر سيؤلمها أكثر لو علمت؟
"ماذا قالت؟"
"في البداية، شعرت بالصدمة. ثم تحول ذلك إلى غضب لأنك لم تكن صادقًا معها. لقد شعرت بالغضب لأنك لم تقل شيئًا حتى عندما علمت أنها تريد شراءه."
"حسنًا، لا يهم، إنه أمر محزن للغاية."
لقد حدقت فيه بغضب وقالت: "لا تكن وقحًا، فهذا لا يناسبك".
"آسفة، ولكن ماذا تريدني أن أقول؟ لقد اختارت ذلك الغبي فيليكس. كنا نتحدث وفكرت في الواقع، ربما يمكننا أن نفعل ذلك. ثم في ذلك الحفل اللعين قررت أن تبتعد عنه."
"إيدي، حبيبتي، كانت وحيدة. حاولت التحدث إليك. توسلت إليك، يا إلهي، لا يمكنك الاستمرار في دفع شخص ما بعيدًا عنك وتتوقع منه أن يركض خلفك."
"لا يهم يا كلير، لقد انتهى الأمر، لقد تجاوزنا الأمر."
"لقد فعلت ذلك حقًا." لقد صدمتني حدة كلماتها. لم أسمعها أبدًا تشتم مثل هذا. لقد وجهت إلي نظرة حادة.
"أنا آسف يا إيدي، لكن هذا ليس صحيحًا. أرى الألم في عينيك. تمامًا كما أراه في عينيها. في كل مرة نتحدث فيها، يكون هذا هو السؤال الأول الذي تطرحه. هل سمعت من إيدي؟"
رفعت الطبق من حضني وأخذت تلتقط سلطتي. "يا إلهي، إيدي، أنت تتحسن. هذا لذيذ."
ضحكت بخفة "هل تريد بعضًا؟ لقد صنعت ما يكفي لشخصين."
"لا، هذا جيد بالنسبة لي، شكرًا لك."
نهضت وعدت إلى الداخل وملأت طبقًا آخر لي. وعندما جلست مرة أخرى سألتني: "هل يمكنني أن أخرجها لإلقاء نظرة؟"
شعرت أنه بغض النظر عن إجابتي، فإن هذا سيحدث. "حسنًا، لكن امنحني أسبوعًا آخر".
"لماذا؟"
"لأنني بحاجة إلى إعداد نفسي وإنهاء بعض المهام."
إذا كنت بحاجة إلى التحفيز، فإن حقيقة أنها ستكون هنا كانت تدفعني إلى الاستمرار. عملت حتى وقت متأخر من الليل. بعد يومين من ذلك، كان الوقت متأخرًا. كانت الشمس قد غربت وكنت متعبًا. تناولت وجبة خفيفة فقط واستلقيت على السرير مع كوب من البيرة. كانت عيني على وشك الإغلاق عندما سمعت نباح الكلاب.
انفتح باب العربة وتسللت كلير إلى الداخل. كان بإمكاني أن أرى أنها كانت منزعجة بشأن شيء ما. أمسكت بكأس، وفتحت الثلاجة، وأخرجت النبيذ، ثم جلست على حافة السرير. "تنحى جانباً، أيها الأحمق الكبير".
تحركت نحوها لأفسح لها المجال. تراجعت إلى الخلف على السرير. صبت كأسها وشربته في رشفة واحدة ضخمة. وضعت الكأس جانباً وتراجعت إلى الخلف حتى استلقت بجانبي، ورأسها يرتكز على كتفي. تلوت وهي تقترب مني.
شددت قبضتي على كتفها. "ما الأمر؟"
لم ترد، فقط مدت يدها نحوي وسحبت يدي الحرة نحوها وقالت: "فقط امسكني".
عانقتها بقوة وقلت لها: تعالي، أخبريني.
"أوه، إنه لا شيء. توني يتصرف كأحمق فقط."
"ماذا فعل؟"
أدارت رأسها على كتفي. لم تكن تفصلنا سوى بوصات قليلة. تكثفت أنفاسها الرطبة على خدي. "يمكن أن يكون مثل هذا اللقيط في بعض الأحيان، لا شيء مميزًا."
أدارت جسدها، وضغطت ثدييها على جانبي. رفعت ساقها واستقرت فوقي. همست قائلة: "شكرًا لك". كانت أعيننا متشابكة. تشكلت دموع صغيرة في زوايا عيني.
ماذا فعلت؟
"لا شيء، أنت فقط هنا دائمًا عندما أحتاج إلى التحدث، ولا تحكم علي أبدًا."
"هذا هراء" همست. "أنا دائمًا أضغط على أزرارك."
"ربما، ولكن هذا لا يعني أبدا. أعلم أنك تحبني."
"تعالي يا كلير، ما الذي يحدث؟"
"أعتقد أنه يخونني."
"وَردَة؟"
جلست بسرعة ونظرت إليّ بنظرة مرتبكة. "لا، لماذا على الأرض تقول ذلك؟"
"آسفة، لقد بدأت للتو العمل هناك."
"لا، روز هي التي أخبرتني."
لقد عادت إلى أحضاني واحتضنتها بقوة. "أنا آسفة. أنا آسفة حقًا."
سقطت شفتاها على رقبتي وقبلت جانب رقبتي فأرسلت صدمات كهربائية إلى أعلى وأسفل جسدي. "كلير، من فضلك لا تفعلي هذا. الانتقام ليس السبب الصحيح".
استقرت دموعها الصغيرة على قميصي وشعرت بالبقعة الرطبة تنتشر بينما كانت تشخر. "آسفة يا إيدي، لطالما شعرت بشيء بيننا. هناك قرب وحميمية. أشعر بذلك وأعلم أنك يجب أن تشعر به أيضًا."
أومأت برأسي بهدوء، وأكدت عيني سؤالها: "نعم، أشعر بذلك. لقد شعرت به دائمًا".
كانت مستلقية هناك، وجسدها يضغط عليّ بقوة. "لماذا ابتعدت عني في تلك الليلة الأولى؟"
"كلير، أنت امرأة مثيرة وجميلة بشكل لا يصدق. لقد أردتك أكثر مما أردت أي شيء آخر. فكرت، "اذهبي إلى الجحيم يا روز. سأعلمك".
ضحكت بهدوء وقالت: "لماذا إذن؟"
"لا أعلم، لقد شعرت بأن الأمر كان خاطئًا. كنت متزوجًا وأحب زوجتي. أنت متزوج. يمكنك أن تقول إنني شخص تقليدي، لكنني لم أكن مستعدًا لذلك."
"ولكن هل وجدتني جذابا؟"
"يا إلهي، أنت امرأة جميلة، بل وأكثر من ذلك. أنت جميلة من الداخل أيضًا. أنت على حق، فنحن نتشارك في أشياء كثيرة لا أستطيع تفسيرها."
مددت يدي إلى الخلف، ورفعت زجاجة البيرة التي في يدي وارتشفتها. انحنت نحوي وسكبت لي كأسًا آخر من النبيذ. جلسنا متكئين إلى جدار القافلة. "ماذا علي أن أفعل يا إيدي؟ ماذا لو كان هو؟"
"لا أعلم، لو كنت مكانك، كنت لأرغب في معرفة الحقيقة، وليس التخمين."
"لذا يجب أن أسأله فقط؟"
أومأت برأسي. "نعم، هل هو قادر على الكذب عليك؟"
فأجابت وهي تهز رأسها: "لا، لم يكن قادرًا على الكذب عليّ قط. أعرفه جيدًا. أنا فقط خائفة".
"اعتقدت أنكما اتفقتما على أمر ما. يحق لكما أن تمارسا الجنس، كما تعلمان. وأن الأمر لن يترتب عليه عواقب؟"
"نعم، نعم، هذا صحيح. هذا أمر مختلف. إنه يفعل ذلك من خلف ظهري. إذا قال إنه التقى بشخص ما وأراد ممارسة الجنس معه، فعندئذٍ، نعم، سأكون على ما يرام مع ذلك".
"ولكنه لم يقول لك شيئا؟"
"لا، إنه يتصرف كشخص غير شرعي. لقد عاد إلى المنزل الليلة وأخبرني أنه سيخرج. لم يقل إلى أين أو لماذا. لقد غادر للتو."
لقد أنهت زجاجة النبيذ وأنهيت أنا البيرة. نبح الكلاب في الخارج، مفتقدين أصحابهم، ففتحت الباب لأسمح لهم بالدخول.
حصلت على زجاجة أخرى من النبيذ وبعض البيرة.
استلقينا على السرير مرة أخرى، وشربنا بعض المشروبات، ولكن سرعان ما احتضنا بعضنا البعض. نامت، ورأسها بين ذراعي، وجسدانا متشابكان بإحكام.
استلقيت على ظهري، وسحبت الغطاء فوقنا وحاولت ألا أتحرك. كان دفئها، ورائحتها، وحرارة جسدها تشع من خلالنا.
من المستحيل أن تنام متأخرًا في القافلة. فالضوء يتدفق إلى الداخل. ولم يكن ذلك الصباح مختلفًا. فقد غمر ضوء الشمس الساطع السرير بضوء ساطع لا يمكن مقاومته. وعندما فتحت عيني، كانت هي أيضًا مستيقظة.
حاولت أن أخفف من حدة الموقف، فقفزت قائلة: "ابتعدي عني أيتها المثيرة. فأنا بحاجة إلى التبول، ومن خلال أصوات النحيب، فإن الكلاب بحاجة إلى التبول أيضًا".
تسلقتها وخرجت. قفزت الكلاب خارجًا، وسبقتني. وبينما عدت إلى الداخل، كانت كلير مستلقية على جانبها تحدق فيّ، ورأسها متكئة على مرفقها. وجدت بضع سجق باردة كانت في الثلاجة لفترة طويلة جدًا، فألقيتها للكلاب.
بدلاً من العودة إلى السرير، قررت إعداد وجبة الإفطار. وضعت بعض الخبز في محمصة الخبز، وأخرجت المقلاة وألقيت بعض لحم الخنزير المقدد فيها.
لقد استلقت هناك وهي تراقب. وسرعان ما امتلأت القافلة برائحة لحم الخنزير المقدد والخبز المحمص. لقد ألقيت بعض البيض وتنهدت كلير. "يا إلهي، إيدي، هل تحاول أن تجعلني سمينة؟"
"سمينة وسعيدة." ضحكت.
انتقلنا إلى الخارج وكانت الشمس قد أشرقت بما يكفي لتغمر صندوقي الخشبي الذي كنت أستخدمه كطاولة بأشعة الشمس الساطعة. قدمت الطعام وأعددت لنا فنجانًا من الشاي. تناولنا الطعام في صمت. "شكرًا لك على الليلة الماضية، إيدي. كان معظم الرجال سيستغلون ذلك".
"في هذه الحالة، أغلب الرجال أغبياء. كلير، بقدر ما كنت سأحب شيئًا أكثر من ذلك، فلن يكون ذلك صحيحًا. إذا حدثت اللحظة يومًا ما، فلا بد أن تكون صحيحة. ولابد أن يكون ذلك للسبب الصحيح، وليس الانتقام أو السُكر."
ضحكت وقالت "كنت في حالة سُكر، أليس كذلك؟"
"لقد كنت بالتأكيد يا حبيبتي."
"أوه، هذا يبدو لطيفًا. توني لم يعد يناديني بـ "حبيبتي" بعد الآن."
"إنه أحمق إذن، لأنك بالتأكيد *** صغير."
عندما انتهينا سألتني: هل أغسل الأطباق؟
"لا، لقد قمت بتغطيته."
ماذا يجب أن أفعل، إيدي؟
"تحدث معه، امنحه فرصة، فقد يكون هناك تفسير صادق."
ابتسمت وقالت "أتمنى ذلك"
"هل ستكون بخير، أم ترغب في أن أذهب معك؟"
ضحكت بصوت عالٍ، واختنقت بالكلمات التي لم تخرج. "أنت معي. يا إلهي نعم، هذا سيساعد."
ضحكت وقلت "العرض موجود، أريد فقط أن أتأكد من أنك بخير، ماذا ستخبره عن الليلة الماضية؟"
"سأخبره أننا مارسنا الحب طوال الليل، وأنك أفضل حبيبة حصلت عليها على الإطلاق."
والآن جاء دوري للاختناق.
ضحكت وقالت: "استرخي، سأخبره الحقيقة".
أومأت برأسي مبتسمًا. "فكرة جيدة. الحقيقة هي نقطة بداية جيدة".
لقد منحتني ما بدأ كقبلة صغيرة حلوة، لكنها نمت، يا إلهي، نمت بسرعة، التفت ذراعيها حول رقبتي ورقصت ألسنتنا مثل العشاق. كان جسدها الساخن يضغط علي.
شعرت بالحزن عندما تراجعت للوراء وترنحت قليلاً محاولاً استعادة توازني. "واو، يا إلهي، كلير. هل يمكننا قضاء الليلة الماضية مرة أخرى. يمكنني أن أفعل ما هو أفضل".
"ولد شقي" وبخته وهي تلتقط حقيبتها وتنادي على الكلاب.
لقد تركتني بلا نفس وألهث، بينما كنت أشاهد مؤخرتها الجميلة تتبختر وتتمايل على الممر.
لقد قمت بجمع الأطباق لغسلها لاحقًا وبدأت في تركيب البلاط في الحمام. مرة أخرى، كانت هذه مهارة لم أتعلمها من قبل. لقد حصلت على كل ما أعرفه من خلال موقع YouTube.
تم وضع بلاط الأرضية بسهولة، وجعل اللون الأبيض اللامع الساطع المساحة تبدو أكبر إلى حد ما. كنت أفتقد القطعة الأخيرة من اللغز في الحمام. أردت حوض استحمام كبير قديم من الحديد الزهر المطلي بالمينا قائم بذاته. كانت روز تحب الاستحمام في الحوض، وأردت أن يكون هذا مميزًا. كان الحمام يطل على فناء صغير، ونافذة كبيرة توفر المنظر والضوء.
كانت هذه إحدى الغرف التي كنت قد خصصت لها بالفعل نوافذ علوية. كانت الغرفة بأكملها مكشوفة للسماء. كل ما كنت بحاجة إليه لإنجازها هو حمام. لم يكن بوسعي شراء حمام جديد؛ أردت حمامًا قديمًا مستعملًا، لكن الحمامات كانت نادرة مثل فضلات الخيول الهزازة.
في تلك الليلة، جاء جوردي حاملاً معه بعض البيرة الجديدة التي صنعها في منزله، وجلسنا لنستمتع بغروب الشمس الرائع. أخبرته عن بحثي فضحك وقال وهو يتلألأ في عينيه: "هل سبق لك أن مشيت في الجزء الخلفي من منزلك؟"
مع حاجبي المقوسين، عبست. "لا، لم يحدث ذلك أبدًا. كنت مشغولاً للغاية، لماذا؟"
"عندما تحصل على فرصة، يا لادي، قم بجولة على طول الطريق بجانب الجدول."
"تعال، ماذا هناك؟"
"اكتشف ذلك بنفسك."
غادر بعد فترة وجيزة، وقررت أن أتمشى. كان الممر المؤدي إلى الجزء الخلفي من العقار يؤدي إلى ارتفاع بطيء، وكان هناك جدول صغير يمتد على طول السياج. وبيدي بيرة، اتبعت الممر. وفي منتصف الطريق تقريبًا، كان هناك حوض استحمام قديم كبير على شكل مخلب، مستلقيًا على جانبه. كان مقززًا للغاية، فقد تشقق المينا واختفى في الغالب، لكنه كان صلبًا. وثقيل للغاية، كما اكتشفت عندما حاولت دحرجته من بين الأعشاب المحيطة.
ضحكت وأنا أعود؛ فقد كان الرجل العجوز يعرف ذلك منذ البداية. والآن، كان علي أن أجد طريقة لإخراجه وأخذه إلى ورشة عمل في مكان ما لإعادة تشطيبه.
استيقظت في الصباح على صوت جوردي وهو يقود جراره. كان ينفخ البوق خارج نافذة قافلتي قائلاً: "انهض أيها الوغد الكسول".
جررت نفسي للخارج وقلت له بسخرية: "ما الذي تفعله أيها المجنون؟"
"إذا كنت تريد هذا الحمام الدموي، فاذهب إلى هناك."
ارتديت حذائي المطاطي وتبعته على طول الطريق. تمكنا معًا من جره إلى الجزء الخلفي من الجرار واتجهنا عائدين إلى الكوخ. وبعد ساعتين من العمل الشاق، تم الكشف عنه حقًا. بدا رائعًا. الآن كنت بحاجة إلى إعادة تلميعه . بعد الكثير من البحث، وجدت شركة طلاء سيارات تعلن عن تشطيب الحمام كعمل جانبي.
بحلول يوم الثلاثاء، كنت أمتلك ما يشبه حمامًا جديدًا تمامًا يقع في موقع مميز.
كنت قلقة؛ فقد اختفت كلير، وبقدر ما أردت التأكد من أنها بخير، لم أكن أريد أيضًا أن أتدخل في أمور ربما لا أريدها. ألقيت رسالة نصية قصيرة في الهواء، ربما لن يراها. أخرجت هاتفي، واسترخيت على كرسي التخييم الموثوق به، وبيدي بيرة. كتبت ملاحظة موجزة، كنت على وشك الضغط على زر الإرسال عندما جاءت سيارة مسرعة على ممر سيارتي. انزلقت سيارة مرسيدس كلير بجنون حتى توقفت، وتطايرت الحصى والأوساخ.
شاهدتها وهي تتكئ برأسها إلى الأمام على يديها المثبتتين على عجلة القيادة. جلست هناك بلا حراك. شعرت بالقلق، فاندفعت نحوها. فتحت الباب وسألتها: "كلير، هل أنت بخير؟"
"الوغد اللعين، الوغد القذر الفاسد اللعين. لقد كان يخونني طوال الوقت. كان زواجنا بأكمله خدعة. الوغد القذر الخائن اللعين."
الفصل 2
أود أن أتقدم بالشكر الجزيل لراندي، التي قامت بعمل رائع في تحرير ما كتبته وساعدت في تحويله إلى شيء قابل للقراءة.
الفصل الثاني
مددت يدي إلى صدرها وأمسكت بها. لفّت ذراعاها حول رقبتي وسحبتها ببطء حتى أصبحت بين ذراعي، ورأسها يرتكز على كتفي. "يا إلهي، كم أنا غبية".
تراجعت إلى الخلف قليلاً وأنا أمسح شعرها المبلل عن وجهها. "استمعي إليّ، كلير، إنه لا يستحق ذلك."
"ماذا؟" صرخت في وجهي بصوت يشبه صرخة صفارة الإنذار. "حياتي، لقد أخذ حياتي كلها، لقد كذب عليّ. لم يكن صادقًا معي أبدًا. لقد ظنني غبية".
سحبتها للداخل مرة أخرى. "أنا آسف يا عزيزتي. أنا آسف حقًا."
"أنت لا تهتم بي. لا يمكنك الانتظار حتى تقول إنني أخبرتك بذلك، أليس كذلك؟ استمر، فقط قل ذلك، واخرجه."
"لن أفعل ذلك أبدًا. أنا آسف، كلير. ماذا حدث؟"
"لقد فعلت ما قلته. واجهته. في البداية أنكر ذلك، ولكن بعد ذلك عندما تجادلنا وقلت له إنني أعلم، استسلم وظهرت الحقيقة."
احتضنتها، ووضعت يدي على مؤخرة رقبتها بينما كنت أقوم بتدليكها، وأضغط على أوتارها العضلية المشدودة.
"لقد طلب مني أن أتوقف عن الشكوى، فقد كنت أمارس الجنس معه طوال الوقت عندما كنت صغيرة". نظرت إلى عيني. "هذه كذبة يا إيدي. لم أخنه قط. أبدًا، ولا مرة واحدة. عليك أن تصدقني".
"كلير، استرخي، أنا أصدقك."
استندت إلى ظهري وقالت: "اتهمني بكل أنواع الأشياء الرهيبة. وقال إنني بحاجة فقط إلى الهدوء. لا ينبغي أن يتغير شيء. كانت حياتنا مثالية. مثالية تمامًا... كان الأمر برمته مجرد مزحة. مثالية تمامًا. يا له من أحمق".
وقفنا معًا متكئين برأسها على كتفي. "ماذا سأفعل يا إيدي؟"
"الطعام، نحن بحاجة إلى الطعام. تعال، دعني أحضر لك شيئًا لتأكله."
لقد تعثرنا نحو القافلة ودفعتها تقريبًا إلى الداخل.
تعثرت في المكان محاولاً معرفة ما يجب أن أفعله. وجدت بعض البيض وألقيته في مقلاة، ثم قطعت بصلة إلى مكعبات، بينما أخرجت كلير زجاجتين من البيرة. ثم رفعت الغطاءين وكأنها كانت تفعل ذلك طوال حياتها.
لقد مرت عليّ بزجاجة واحدة، ورمقتني بنظرة قاسية. "ماذا، هل تعتقد أنني ولدت وأنا أشرب الشمبانيا؟" تلامسنا الزجاجات في تحية، قبل أن تأخذ رشفة طويلة، وتتجشأ بصخب وتجلس على السرير.
"اذهب إلى الجحيم يا إيدي، اذهب إلى الجحيم يا هذا اللعين اللعين. كل هذا الهراء حول عدم الاضطرار إلى الكذب، يمكننا أن نكون صادقين." أخذت رشفة طويلة أخرى.
لقد خفقت البيض وأضفت إليه القليل من الثوم والبصل الأخضر. ثم قمت بتوزيع البيض المخفوق على طبقين. ثم ناولتها البيضة فجلست القرفصاء والطبق بين ركبتيها. ثم رششت عليها الملح والفلفل فبدأت في تناوله. "يا إلهي، هذا رائع". ثم أفرغت زجاجتها وبدأت في تناوله مثل حيوان جائع.
تناولنا الطعام بسرعة، ثم مددت يدي إلى الثلاجة وأخرجت زجاجتين أخريين من البيرة. وبينما كنا نتناول الطعام، رن هاتفها. فصرخت: "ماذا تريدين بحق الجحيم؟".
لقد ظننت أنه توني، ولكن لم أستطع سماع ما قاله. "لماذا تهتم؟"
"اذهب إلى الجحيم، سأفعل ما أريد. لم يعد بإمكانك أن تخبرني بما يجب أن أفعله. لقد تخليت عن هذا الحق."
تدفقت الدموع كالقطرات على طبقها الفارغ، الذي سحبته من حضنها.
"لا يا توني، لقد انتهينا، لم يعد هناك وجود لنا. لقد جعلتني أبدو أحمقًا طوال هذه السنوات. أيها الحقير المتزمت."
ألقيت الأطباق في الحوض عندما قالت بحدة: "أريدك أن تخرجي من منزلنا، وإلا سأذهب إلى مجلس الإدارة وأخبرهم بكل شيء".
الشيء التالي الذي عرفته هو أن هاتفها سقط على خزانة، وتحطم إلى ألف قطعة. سقطت على السرير، وبكت حتى بكيت.
استلقيت بجانبها وجذبتها بين ذراعي. "أطلقي العنان لنفسك يا حبيبتي، أطلقي العنان لنفسك."
لقد احتضنتها بقوة، ولكن ليس بقوة احتضانها لي. لقد قبضت على رأسي بذراعيها بإحكام. لقد دفنت وجهها في كتفي. لقد فركت ظهرها، ودلكتها برفق وبطء. لم تكن مداعبة تمامًا، لقد أردت فقط أن أواسيها. لقد كان الأمر صعبًا، جسدها المرتجف، ساخنًا عليّ، وجهها مبلل بالدموع، أنفاسها رطبة. يا إلهي، لقد كنت أشعر بالإثارة. لاااااا، لا إلهي. لا تكن أحمقًا.
لا بد أنها شعرت بذلك، انتصابي يبرز في فخذها. تلوت، وتوقفت دموعها. اقتربت، واستقرت بداخلي. دارت فخذها، محاصرة رجولتي.
انفتح فمها على رقبتي؛ لم تعد تتنفس، كانت تقضم، تداعب، تقبل. يا إلهي لا. كان علي أن أوقفها.
حاولت الابتعاد. "كلير، لا من فضلك، توقفي، ليس بهذه الطريقة. ليس بدافع الانتقام".
"ألا تريدني؟ هل أنا عجوز وقبيح إلى هذه الدرجة؟"
"كلير، أنت أجمل امرأة مثيرة قابلتها على الإطلاق. لو كانت الأمور مختلفة..."
"إيدي، هذا ليس انتقامًا، أنا لست مخمورًا. لقد أردت أن أفعل هذا منذ أول مرة التقينا فيها."
"لا، كلير، أنت غاضبة، تشعرين بالخيانة. هذا ليس صحيحًا."
التقت شفتانا؛ سحقت شفتيها المثيرتين الجميلتين على شفتي. تحسست لسانها، وانزلق عبر دفاعاتي. دارت بي موجة من الفوضى. "كلير، لا، من فضلك. دعيني أعانقك". اصطدم فمها بي. عاطفي، شهي، مذاق الدموع المالحة.
"إيدي، أريد هذا. من فضلك، أنا بحاجة إلى هذا."
احتضنتها بقوة، وقبلت رقبتها، ووجنتيها، وعينيها. "لا، كلير."
عادت الدموع المتدفقة، وجسدها يرتجف، ويمزقه النحيب الذي لا يمكن السيطرة عليه.
سحبت الغطاء فوقنا واحتضنتها بينما كانت تغفو. وفي مرحلة ما، غفوت أنا أيضًا. كان شعورًا لا يصدق أن أحتضنها بين ذراعي. كانت ساخنة ومثيرة. من الصعب أن تغفو عندما يكون قضيبك صلبًا إلى الحد الذي يمنعك من التدحرج.
لقد جاء الصباح أسرع مما كنت أريد. استيقظت وأنا ما زلت متعبًا، وما زالت كلير تلتف حولي. كان عليّ أن أسحب ذراعي من تحتها لأذهب وأتبول.
عندما خرجت، ضربني المطر الصيفي الدافئ الخفيف على وجهي. شعرت بالانتعاش والنشاط. وقفت على العشب، وكان البول يتناثر بصخب.
عندما عدت، كانت كلير جالسة على السرير، ورأسها بين ذراعيها. نظرت إليّ بنظرة غاضبة. لماذا كانت غاضبة مني؟ ماذا فعلت؟
لقد قمت بإعداد بعض الخبز المحمص وكوب من الشاي لكلينا. جلسنا جنبًا إلى جنب على السرير، وكان صوت سقوط المطر على السطح هو الصوت الوحيد.
"ما الأمر يا كلير، ماذا فعلت؟"
"لا شيء، ألا ترى؟ أشعر بأنني عجوز، لا قيمة لي. حتى أنت لا تريدني. لا عجب أنه يطارد نساء أخريات."
"كلير، هذا جنون، أنت جميلة."
"إذن لماذا؟ لقد رميت نفسي عليك الليلة الماضية ودفعتني بعيدًا. هل أنا غريب إلى هذه الدرجة؟"
أمسكت وجهها بين يدي وقبلتها. لم تكن قبلة ودية، بل قبلة طويلة مثيرة، واستجابت لي. التقت أفواهنا، ودارت ألسنتنا معًا.
عندما افترقنا، همست، "كلير، لدي الكثير من المشاعر التي تتدفق بداخلي الآن ولا بد أن الأمر أسوأ بالنسبة لك. أريدك بشدة، لكنني أريد أن تكون أول مرة لنا مميزة. ليس لأنك تريدين الانتقام من زوجك الخائن".
"إدي، أوه أنت الرجل الرائع والمميز."
انتهينا من تناول وجبة الإفطار وجلسنا نشاهد هطول المطر، دافئًا ومنعشًا بطريقة ما.
"فماذا ستفعل؟"
"لا بد أن أعود إلى المنزل وأطعم الكلاب، وأراهن أن جلالته لم يفعل ذلك. ثم يتعين علي أن أتصل بمحاميي. فهو يعتقد أنني أمزح، ولكنني أعدك أنني جاد للغاية".
"لا تتصرفي بدافع الغضب أو الحقد يا كلير. فكري في الأمر، وامنحيه بضعة أيام. ثم عندما تتضح الأمور، اتخذي قرارك."
"يا إلهي، هل تعتقد أنني يجب أن أسامحه، أليس كذلك؟"
هززت رأسي بعنف، وقلت: "لا، لكن لديكما تاريخ طويل معًا. لابد أن العديد من تلك السنوات كانت سعيدة".
تنهدت، وأومأت برأسها ببطء. "نعم، لقد بدأنا بلا شيء. فقط المال الذي جنيته من عرض الأزياء كان كافياً لإبقائنا على قيد الحياة. لقد مررنا بأوقات طيبة. وهذا ما يجعل الأمر مؤلمًا للغاية. لقد دمر كل تلك الذكريات الجميلة من أجل ممارسة الجنس السريع مع بعض العاهرات الرخيصات".
أريتها مكان الدش، لم يكن هناك سوى دش شمسي متصل بالعربة. ومع هطول الأمطار لم يكن هناك ماء ساخن، بل كان فاترًا في أفضل الأحوال.
عادت إلى الداخل وخلع المنشفة التي كانت بالكاد تغطي جسدها الطويل النحيف. تنفست بعمق بينما كانت واقفة مبللة، وتجمعت المنشفة عند قدميها. "ما الذي تحدقين فيه؟"
"آسفة، لم أقصد التحديق. يا إلهي، كلير، أنت سيدة مثيرة للغاية."
اقتربت مني، وجسدها الرطب يضغط عليّ. "شكرًا لك، إيدي، على الأقل أنت رجل نبيل".
ارتدت ملابسها، وبعد أن ألقت قبلة أخيرة استدارت وخرجت مسرعة نحو الطريق الرئيسي. وقفت ألهث بلا أنفاس. يا له من أحمق، يا له من أحمق بحق الجحيم. لماذا لم أغتنم هذه الفرصة؟ **** يعلم أنني أردت ذلك.
لقد اضطررت إلى إجبار نفسي على الذهاب إلى العمل، لقد كان يومًا طويلًا ومتعبًا. لم يكن أي شيء أفعله قادرًا على تصفية ذهني. كان مليئًا برؤى كلير الجميلة. يا إلهي، يا لها من امرأة. كان توني أحمقًا. امرأة مثلها وقد خانني. لقد جعلني هذا أتساءل مرة أخرى عن تلك الليلة التي قضتها روز معه. يا للهول، ليست ذكرى أرغب في استعادتها.
حاولت الاتصال بها عدة مرات لأطمئن عليها، ثم تذكرت أن هاتفها كان متناثرًا على أرض القافلة.
لم أسمع شيئًا لمدة يومين. لم تتصل بي ولم ترسل لي أي رسائل. كنت أشعر بالقلق. في مساء الجمعة، عدت إلى المنزل وكانت سيارة كلير متوقفة بجوار القافلة. عندما خرجت من السيارة، اندفعت كلابها نحوي، وأحدثت ضجة حول قدمي.
أخرجت أكياس البقالة التي كنت أحملها في عطلة نهاية الأسبوع من صندوق سيارتي القديمة واتجهت نحو الباب. أدخلت رأسي إلى الداخل فوجدتها منهمكة في الطبخ. كانت الرائحة شهية. وتجمع اللعاب بسرعة في فمي. "هناك رائحة طيبة".
أومأت برأسها قائلة: "آمل ذلك، لكن هذا الشيء الصغير الذي يشبه الغاز ليس جيدًا على الإطلاق".
"نعم، أنا لا أستخدمه أبدًا. آسف، كان ينبغي أن أخبرك."
"لا تكن سخيفًا، أنت لم تعلم."
لقد قمت بتفريغ مشترياتي في المخزن الصغير. كان الأمر صعبًا لأنه كان ممتلئًا الآن. لابد أن كلير قد قامت بتعبئته بالفعل.
تناولنا الطعام في الهواء الطلق في وقت متأخر من المساء. "هل ستخبرني بما حدث؟"
أومأت برأسها قائلة: "بالطبع. لقد خضت أنا وتوني مشاجرة أخرى. كانت هذه المشاجرة أسوأ من المشاجرة السابقة. أخبرته أنه يتعين عليه الرحيل. وإذا لم يفعل، فسوف أنشر اتهاماتي علنًا. وأخبرته أنه إذا لم يرحل فسوف أدمر مسيرته المهنية. ولن أنشرها علنًا فحسب، بل سأتوجه مباشرة إلى مجلس الإدارة".
"ماذا قال؟"
"بعد الكثير من القتال والشتائم وإلقاء الأشياء، سأل إذا كان من الممكن أن يحصل على يومين خلال عطلة نهاية الأسبوع للانتقال."
"هل هو يتحرك فعلا؟"
"نعم، لقد وعدته بالبقاء بعيدًا لمدة يومين بينما يحزم أمتعته."
"يا إلهي، هذا يبدو نهائيًا تمامًا."
أومأت برأسها قائلة: "نعم، لقد انتهى الأمر. لا يمكنني أبدًا العيش معه بعد ذلك. إنه شخص كاذب ومخادع وقذر".
كان الطعام مذهلاً والنبيذ لذيذًا. "أين ستقيم؟"
نظرت إليّ، وكانت شوكتها تدور الطعام حول طبقها، وهمست، "تفضل، إذا كان ذلك مناسبًا".
"هنا!" قلت بصوت ينتفض.
"ألا تريدني أن أفعل ذلك؟"
"آسفة، لم أقصد أن يبدو الأمر هكذا. أنت مرحب بك للبقاء، ولكن ما أعنيه هو أن المكان ضيق للغاية، لا يوجد مرحاض مناسب، ولا دش."
"إيدي، لديه الشيء الوحيد الذي أحتاجه أكثر من أي شيء آخر في الوقت الراهن."
تمتمت بتوتر: "ما هذا؟"
"أنت، أنا بحاجة إلى شخص يدعمني ولا يستغلني. هناك الكثير من الأشخاص الذين قد يفعلون ذلك، لكنك أثبتت أنك تفكر بي أكثر من مجرد علاقة عابرة. أنا أحب احترامك لي، واهتمامك بي."
ابتسمت وتلامسنا مع بعضنا البعض. ولكسر التوتر قلت: "تعالوا، لنذهب في نزهة".
جمعنا الكلاب وانطلقنا إلى الخلف. وبينما كنا نسير، شعرت بيدها ترتخي في يدي. نظرت إليها وابتسمت بحرارة. ضغطت على يدها برفق، ثم أمسكت بها بقوة بينما كنا نسير على طول الطريق، والكلاب تنبح بعنف.
لقد كان الوقت متأخرًا عندما عدنا وقالت: "هل تعتقد أن هناك ما يكفي من الماء للاستحمام؟"
أومأت برأسي. "ربما، ولكن ما يكفي لشخص واحد فقط، لديك ذلك."
بدت مصدومة. "لا، لقد كنت تعمل طوال اليوم. أنت تذهب أولاً."
دخلت الغرفة وخلعتُ ملابسي بسرعة ودخلتُ، وسحبتُ الستارة حول نفسي. وبسحبي للحبل برفق انسكب الماء. غسلتُ وجهي بالصابون بسرعة لأرى ما إذا كان هناك ما يكفي من الماء لشخصين.
لقد لسع الشامبو عينيّ، فبادرت إلى إغلاقهما. وبينما كنت أحاول بكل جهد أن أفتحهما، شعرت بنسيم بارد يهب في المكان. وقبل أن أتمكن من الرد، كان هناك جسد ساخن يضغط عليّ. وعندما فتحت عينيّ، كانت كلير، كلير الجميلة المثيرة، تضغط عليّ. كانت ثدييها ممتلئين وشهيين، ومضغوطين على صدري بقوة حتى شعرت بخفقان قلبها. انزلقت يداها على صدري واستراحتا في شعري. وشعرت بأصابعها وهي تدلك شعري، فجمعت الشامبو ودلكته، وغرزت أصابعها في فروة رأسي. وشعرت بضعف ركبتي. أمسكت بالشامبو، وملأت يديها المجوفتين وبدأت في غسل جسدي بالصابون. "آسفة، لم أكن أريد إهدار الماء؛ هل هذا جيد؟"
لم أستطع التحدث. كان الدم الذي كان لدي ينبض بسرعة إلى قضيبي المنتفخ. توقف عقلي عن العمل، وجف فمي ولم أستطع التحدث.
وبينما كانت يداها تعملان على توزيع الرغوة على صدري، تحليت بالشجاعة، فالتقطت الشامبو ورششت بعضه على شعرها وفركته.
تدفقت المياه علينا وهي تستخدم جسدها المتلوي لفركنا وغسلنا بالصابون. أغلقت فمها على فمي وقبلنا. لم يعد هناك أي قتال. رددت لها القبلة بحرارة. كانت يداي تستكشفان جسدها الناعم المثير، ورغوة الصابون تتصاعد. القبلة، يا إلهي القبلة. كانت عاطفية، يائسة، شرسة. كنت مثل رجل جائع في بوفيه مفتوح طوال اليوم. تحرك فمها، وانزلق على رقبتي وصدري. كان قلبي النابض يحاول الخروج من صدري.
عندما التفت أصابعها حول العمود النابض لقضيبي النابض، ارتجفت من شدة الترقب. "كلير"، تمكنت من إخراج لساني قبل أن يصطدم فمها بفمي. انزلق لسانها بجنون حول فمي، زاحفًا مثل الثعبان.
كانت أصابعها تداعب وتداعب ذكري النابض، والصابون يرغى حول قبضتها المضخية.
انزلقت يداي على جسدها، وامتلأت ثدييها الممتلئين بيدي بينما كنت أضغط عليهما وأدلكهما، وكانت الحلمات تخدش راحة يدي بينما كنت أضربها بعنف.
نزلت إلى الأسفل، وانزلقت يدي بين فخذيها المرتعشتين، وكان الشامبو يجعل الأمر سهلاً حيث انزلقا فوق مهبلها الناعم تمامًا. انفرجت ساقاها بينما كنت أستمتع بحرارة شفتيها المتورمتين. قفزت عندما شقت إصبعي طريقها إلى الداخل، وبشرتي الخشنة تلامس بظرها المغطى بالصابون. "يا إلهي"، همست.
وبينما كنت أضع أصابعي في قلبها المنصهر، أطلقت سراح قضيبي، ولفَّت ذراعيها حول رقبتي وضغطت عليها بقوة. حركت يدي لأمسك بقبضتي من مؤخرتها الجميلة وأضغط على انتصابي على عضوها المنتفخ.
عندما بلغ شغفنا ذروته، قفزنا مذعورين. صرخت كلير بعنف عندما نفد الماء الساخن وغمرتنا المياه الباردة المتجمدة.
ضحكنا بصوت عالٍ بينما كنا نحاول الخروج في الحال. وقفنا عراة على العشب، مكشوفين للعالم. التقطت منشفة بسرعة لتجفيفها. ركعت عند قدميها ومسحت ساقيها، ومؤخرتها الجميلة المشدودة.
عندما انتهيت، رفعتني من شعري حتى وقفنا وجهاً لوجه. وبابتسامة شريرة، أخذت المنشفة من بين أصابعي المتشابكة وركعت أمامي، وفركت المنشفة الماء عن بشرتي المبللة بعنف.
وبينما كانت تجففني، انحنت إلى الأمام وقبلت شفتيها قضيبى النابض.
كان عليّ أن أمسك رأسها لأمنعها من السقوط. "يا إلهي، يا يسوع، كلير".
نظرت إلي وقالت: "اصمت وإلا سأتوقف".
"لا، من فضلك لا تفعل ذلك."
"ماذا، ألا يعجبك؟"
"أقصد التوقف، من فضلك لا تتوقف."
ضحكة صغيرة، ثم دفء فمها عندما فتحت فمها على مصراعيه، وامتصتني عميقًا في فمها.
في الجنة، لم أكن أريدها أن تتوقف؛ أردت أن يستمر هذا الشعور إلى الأبد، لكنني أردت المزيد. أردت كل شيء. أمسكت ببضعة خصلات من شعرها الأشقر الحريري الرائع ورفعتها، ووضعت يدي تحت وركيها، ورفعتها بين ذراعي وحملتها إلى القافلة.
ربما كان الأمر رومانسيًا، إلا أن المدخل كان بالكاد كبيرًا بما يكفي لشخص واحد. كان من المستحيل أن يتسع لشخصين.
ضحكت وقبلتني وقالت: "ضعني على الأرض".
أعتقد أننا كنا في لحظة صفاء عندما وقفنا بجانب السرير. رأيت النظرة في عينيها: الشك، والتردد، والقلق، كانت كلها هناك في عينيها المترددتين. "كلير، ليس علينا أن نفعل هذا. سيكون هناك أيام أخرى".
"لا يا سيدي، لا يمكنك الفرار بسهولة. إيدي، هذه خطوة كبيرة بالنسبة لي، لكنني أريدها تمامًا مثلك."
كان ممارسة الحب حارة وعاطفية ومجنونة، ولكنها لذيذة. رحب بي جسدها بمداعبة حلوة وجذابة. التفت ساقاها حولي، وتمسك بي بقوة بينما فقدت السيطرة. اندفعت نحوها بشراسة، وحثتني أنينها. كان الأمر مثيرًا ومتفجرًا، ولكنه كان محبًا بطريقة ما، وهو شيء كنا في احتياج إليه.
لم تكن المرة الأولى. لقد نمنا، ومارسنا الحب، وكان جسدها مفتوحًا ومشجعًا.
في الصباح استيقظت على شعوري بفمها الساخن والرطب والقوي بينما انفجر خشب الصباح في فمها. شربته مثل الحلوى اللذيذة.
حاولت أن أبادلها نفس الشعور، لكنها أوقفتني قائلة: "لا، هذه كانت هديتي".
لقد احتضنا بعضنا البعض حتى منتصف الصباح. تحدثنا، وداعبنا، وتحسسنا، واستكشفنا، واستمتعنا بشعور أجسادنا كجسم واحد. كانت القافلة تهتز بعنف، معلنة للعالم شغفنا.
اختفت كلير في الصباح التالي، تاركة لي أنفاسي متعبة. ومع ذلك، كان أمامي الكثير لأفعله إذا كنت أرغب في إنهاء بناء المنزل اللعين.
كان الوقت متأخرًا عندما سمعت صوت السيارة تقترب. خرجت من السيارة متوقعًا أن أجد كلير، ولكن عندما اقتربت من الباب الأمامي سمعت صوت إغلاق باب ثانٍ. بدت كلير رائعة ومثيرة كما كانت دائمًا: طويلة ورشيقة وأنيقة وحسية، ولكن روز كانت تتجول حول السيارة. بدت شهية وجذابة تمامًا مثل كلير. بدت مختلفة تمامًا، لكنها لا تزال لذيذة بشكل آسر.
لقد حانت لحظة الحقيقة. وقفت لأحييهم. "مرحباً، كلير".
بدت روز قلقة للغاية، وكانت لغة جسدها مترددة ومرتعشة. توجهت كلير نحوي مباشرة، وكان فستانها الصيفي المزهر الأصفر يرفرف بحرية في النسيم الدافئ.
عندما اقتربت مني فتحت ذراعيها وتعانقنا وقالت: "مرحباً يا عزيزي إيدي، ألن تقول مرحباً لروز؟"
تبادلنا القبلات ثم انسلت من بين ذراعي. وبينما تراجعت للوراء، وقفت روز أمامي. "مرحباً، إيدي"، تنفست بحذر، وكان صوتها يتلعثم بينما خرجت الكلمات.
لقد وقفنا متجمدين في الزمان والمكان حتى شعرت بذراع كلير تدفعني إلى الخلف. "لا تكن وقحًا، إيدي."
لقد سقطنا معًا عندما ترنحت بين ذراعيها. لقد عانقناها لبرهة قصيرة. "مرحبًا، روز."
"حسنًا، نحن هنا من أجل الكشف الكبير. لا تجعلونا في حالة من الترقب والترقب"، طالبت كلير.
"لم ينته الأمر بعد، هذا ليس كشفًا مناسبًا"، تذمرت.
"أوه، توقف عن ذلك. لقد أبعدتني عنك لسنوات وأنا متشوق لرؤية ما أنجزته."
"حسنًا، إذن، لنذهب ونلقي نظرة." قمت بإرشادهما إلى الأبواب الفرنسية الكبيرة المؤدية إلى غرفة المعيشة الرئيسية. وبينما كنا نسير حول زاوية المبنى، لمحت انعكاس روز في الزجاج. بدت مذهولة عندما فتحت الأبواب ولوحت لهما بيدى للدخول إلى غرفة المعيشة.
"يا إلهي، إيدي، هذا رائع." قالت كلير.
كان من الممكن سماع شهيق روز القاسي حتى فوق دقات قلبي المتسارعة. لقد خلق مظهرها ذلك القلب المرتعش الذي كانت تثيره دائمًا بداخلي. وقفت جانبًا بينما مرتا بجانبي. روز، يا إلهي، بدت رائعة، قوامها مشدود، أكثر لياقة مما أتذكره. من الواضح أنها تذهب إلى صالة الألعاب الرياضية.
لقد داروا حول الغرفة، روز تتأمل المدفأة الحجرية العملاقة، والعوارض الخشبية المرتفعة، وألواح الأرضية، كلها مصقولة ومصقولة بعناية.
دخلت كلير إلى المطبخ وصرخت من شدة البهجة، مما جعل روز وأنا نقفز من شدة الدهشة التي شعرت بها. "إيدي، يا إلهي. هذا رائع للغاية. لقد تفوقت على نفسك."
تجولت روز حول الجزيرة، ويدها تمسح سطح المنضدة المصنوع من الكوارتز. دارت مثل راقصة باليه مذهولة وهي تتأمل النوافذ الضخمة في السقف. وقفا جنبًا إلى جنب، يفتحان أبواب المخزن والخزائن.
حدقت روز فيّ وقالت: "إيدي، هذا رائع. لا أصدق أنك فعلت كل هذا. يا إلهي، أنت عبقري حقًا".
اختفيا معًا في الرواق المؤدي إلى غرف النوم. ومرة أخرى سمعت صرخة البهجة. وسمعتهما يتحدثان عن الحمام.
عدت إلى المقطورة ووضعت غلاية الشاي على النار. وبعد نصف ساعة ظهرا متشابكي الأيدي، وابتساماتهما عريضة. لم يكن معي سوى كرسيين للتخييم، لذا أحضرت صندوقًا لنفسي.
سحبوا كراسيهم في دائرة حول طاولة الصناديق. وكما هو متوقع، كان الأمر غير مريح، وكان الصمت مطبقًا.
انتظرت، لكن كان من الواضح أن لا أحد يعرف ماذا يقول. كان علي أن أكون أنا من سيقول ذلك.
"كيف حالك روز؟"
رفعت رأسها عن فنجان الشاي وقالت: "رائع حقًا يا عزيزتي، على الرغم من انشغالي بالعمل وكل شيء".
"نعم، تهانينا بالمناسبة. أخبرتني كلير أنك بدأت العمل مع توني. هل تستمتعين بذلك؟" أخبرتني نظرة كلير القاسية أنها لم تكن سعيدة بهذا التعليق.
"في الواقع، لقد توقفت عن العمل. ألم تخبرك كلير بذلك؟ بمجرد أن اكتشفت نوع الرجل الذي كان عليه حقًا، لم يعد بإمكاني العمل معه."
عندها نظرت إلى كلير، ورأيتها تعقد حاجبيها، لكنها لم تقل شيئًا.
"لا، آسفة. لم تذكر كلير ذلك مطلقًا. أين تعملين الآن إذن؟"
رفعت ذراعيها في إشارة إلى الهزيمة. "لا يوجد مكان في الوقت الحالي. تحدثت إلى الشركة القديمة، ويبدو أنهم مهتمون. لقد أرسلت بعض المجسات، لكن لا شيء حتى الآن".
عبست كلير في وجهي وبدأت الدموع تنهمر على وجهها. لكن هذا لم يمنعني من الشعور بألم لاذع من نظراتها الحادة.
رأت روز الدموع أيضًا، وهرعت لاحتضان كلير. "آه يا حبيبتي، أنا آسفة لإثارة كل هذا الموضوع. كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حساسية". حدقت فيّ بنظرات متوسلة.
قبلتها كلير بسرعة ودفعتها بعيدًا برفق. "لا، عليّ أن أعتاد على ذلك. سنكون محورًا لجنون وسائل الإعلام عندما يصبح طلاقنا معروفًا. عليّ أن أتعلم كيف أكون قوية. هذا ليس خطأك يا عزيزتي. لو لم يكن الأمر بسببك، لما اكتشفت ذلك أبدًا".
تنهدت روز وقالت: "أتمنى لو أنني أبقيت فمي مغلقًا".
"لا، لا تقل ذلك. لقد فعلت الشيء الصحيح، عليّ فقط أن أتعلم كيف أكون قوية. لا أريد أن أكون الزوجة السابقة التي تذرف الدموع من عينيها."
"أنت بعيدة كل البعد عن ذلك يا عزيزتي. لديك الكثير لتعيشي من أجله. كل أعمالك الخيرية. الناس يحبونك ويعتمدون عليك. لا أستطيع العيش بدونك."
لقد عانقا بعضهما البعض مرة أخرى، وشاهدتهما وهما ينفصلان. لم تكن تعلم. من الواضح أن كلير لم تخبر روز عنا. ها، نحن... هل كان هناك نحن؟ إذا كان الأمر كذلك، فما هو؟
لقد قمت بإعداد المزيد من الشاي بينما كانوا يجلسون ويستمتعون بالشمس.
عندما عدت بالمزيد من الشاي وبعض البسكويت، سألتني روز، "ماذا عنك يا إيدي؟ هل أخبرتني كلير أنك تعمل في ريكسونز؟ كيف تسير الأمور في ذلك؟"
"لا بأس، يدفع الرهن العقاري."
حدقت في وجهها، ووجهها مشدود. "لا بد أن هذا الأمر ممل بعض الشيء بعد المشاريع الأخرى التي عملت عليها؟"
"الوتيرة أصبحت أبطأ قليلاً، وهناك المزيد من الوقت للتركيز على الكوخ، وهو ما أستمتع به."
"متى تتوقع أن يتم الانتهاء من المكان، إيدي؟"
لقد هززت كتفي بلا مبالاة. "لست متأكدًا. ربما سأنتهي من البناء في الشهر المقبل أو نحو ذلك. ثم سأقوم بإغلاقه وأبحث عن وظيفة بأجر أعلى قليلاً. لقد عُرضت علي وظيفة في الإمارات العربية المتحدة بأجر جيد جدًا، ولكن بعقد مدته اثني عشر شهرًا".
بدت كلير مصدومة تمامًا. "ماذا؟ لماذا لا تزيدين قرضك العقاري؟"
"لا، أنا أكره فكرة أن أكون مدينًا لهم، وأن أدفع لهم مبالغ باهظة. لست في عجلة من أمري. إذا ظل المكان مغلقًا لمدة عام، فليكن".
"يمكنك تأجيره، والسماح لشخص آخر بدفع قرضك العقاري."
نعم، لقد فكرت في ذلك، ولكن لا أستطيع تحمل تكاليف شراء جميع الأجهزة.
قالت كلير بصوت خافت: "سأعطيك المال اللعين. لن تسافر إلى مكان لا يعلمه إلا **** من أجل المال".
"أنا لست حالة خيرية يا كلير. أستطيع أن أدفع ثمنها بنفسي. أقدر العرض، لكن هذه ليست طريقتي."
بدأت بالبكاء مرة أخرى. "كنت أحاول فقط المساعدة، لا أريدك أن ترحل".
جلست روز تحدق في كلير، ورأيت العجلات تدور. "إيدي، يمكنني أن أعطيك المال. إذا لم تسمح لكلير بالمساعدة، ماذا لو أقرضتك المال؟
عندما لم أرد تنهدت وقالت: "إيدي، أود أن أساعدك. أعلم أنك لا تهتم بي كثيرًا، لكنني أحبك. سأشعر بالفخر إذا سمحت لي بالمساعدة".
"قلت لا. أشكرك على العرض السخي، روز، لكنني أعني ما قلت. احتفظي بأموالك."
"إيدي، إنها ليست ملكي، بل هي ملكنا. الأموال التي جنيتها من الاستثمارات. لقد جنيت هذه الأموال من خلال استثمار أموالنا. ونصف هذه الأموال ما زال ملكك قانونًا."
"لقد أخذت نصيبي من أموالنا. وكان ذلك عادلاً ومنصفًا. وإذا تمكنت من جني المال من خلال استثمار نصف نصيبك، فستكون القوة في يدك."
"يا إلهي، لا تكن غبيًا، خذ المال. على الأقل يمكنك إكمال منزلك ولن تضطر إلى السفر بعد الآن."
"روز، احتفظي بأموالك اللعينة. أنا لا أريدها."
"لماذا تهتم حتى؟" شخرت.
"إيدي، هذا المكان مذهل وأريد أن أراه مكتملًا. إيدي، في ذلك اليوم الذي أحضرنا فيه توني إلى هنا، بعد حفل جوردون، شعرت بالذهول. كان المكان جميلًا للغاية. كل الأعمال الحجرية القديمة، وجودة العمل. شعرت بالفزع، عندما عرفت أن هذا ما رأيته، ورفضت ذلك."
"نعم، حسنًا، ليس كل شخص يرى هذه الأشياء."
"لا، ولكنك فعلت ذلك. كنت مشغولاً للغاية بمحاولة إثبات لنفسي أنني شخص ما، ولم أستمع حتى. سمعتك تتحدث مع جوردون، ووصفك لما تريد القيام به، وكل ما كنت أفكر فيه هو العودة إلى المنزل لمعرفة كيف تسير استثماراتي."
"لا بأس يا عزيزتي." عرضت كلير ذلك بينما بدأت روز في البكاء. وبينما كانت كلير تحمل روز، بدأت هي أيضًا في البكاء، وجلستا معًا ملفوفتين. دخلت ووجدت علبة مناديل، فحملتها وأخذتها روز بامتنان. "شكرًا لك، عزيزتي."
مسحت دموع كلير، ثم دموعها وشهقت بصوت مرتفع. "إيدي، لقد تجاهلتك. لقد قللت من شأنك. لقد كنت منشغلة للغاية بما كنت أفعله لدرجة أنني نسيتك وأنا آسفة للغاية على كل ما حدث."
"أنا آسفة أيضًا يا روز. لقد قلت بعض الأشياء المروعة. شعرت بالضعف، لقد وضعت توني على رأس أسرتنا، وهذا مؤلم. لقد ذهبت إليه من أجل كل شيء، النصيحة، والتوجيه، والعلاقة الحميمة. حتى لو لم تمارسا الجنس فعليًا، فقد كان الأمر علاقة عاطفية".
نظرت إليّ من وجهها الملطخ بالدموع وقالت: "أنا آسفة. أرى ذلك الآن. في ذلك الوقت كنت غاضبة منك للغاية. لقد وجدت لك الوظيفة المثالية لكنك رفضت. لقد كان ذلك مؤلمًا. شعرت وكأنك لا تثق في حكمي، وكأنك لا تثق بي".
"لا، روز، أنت مخطئة. أدركت أنك كنت محقة. لقد كان عملاً جيدًا. لم أكن أريد أن أدين لتوني بأي شيء. كنت أستطيع أن أتخيله وهو يحاول إغوائك. لقد كان الأمر مؤلمًا عندما حذرتك ولم تتمكني من رؤية ذلك. لم تحاولي حتى؛ لقد تجاهلت رأيي فقط."
توتر وجه روز ومسحت بعض دموعها. "الجلوس هنا الآن، مع العلم بما نعرفه جميعًا، يبدو الأمر سهلاً. في ذلك الوقت كنت مقتنعة أنه كان لطيفًا فقط. أعترف أنني كنت مفتونة بعض الشيء. أردتك أن تعودي إلى المنزل. كنت وحيدة. سئمت العيش كأرملة. كنت شابة وشعرت بالتخلي عني."
لقد وضعت يدها على أنفها وشمتت قائلة: "كنت أحاول أن أصنع مستقبلًا لنا. أن أكسب بعض المال حتى نتمكن أخيرًا من شراء منزلنا".
وقفت في صمت، فقط أنظر في الفراغ. وأضافت: "لقد قدمت لك الحل؛ يمكنني أن أكسب المال. لقد عرضته عليك. لقد أريتك. لقد أثبتت أنني أستطيع القيام بذلك. ثم، على الرغم من أنك قلت إنك ستدعمني، إلا أنك انقلبت وصرخت في وجهي وكأنني ***، أو شخص أحمق".
"لقد غضبت لأنك كذبت عليّ. لقد أخذت كل أموالنا دون حتى استشارتي، ولم يكن لي رأي في الأمر. قال توني افعل ذلك، ففعلت ذلك. مجرد مثال آخر على أن رأيه أهم من رأيي."
"إيدي، لم يكن الأمر كذلك. السبب وراء عدم إخباري لك هو أنني كنت أعرف ما ستقوله. ستجعل الأمر يتعلق به، وفي الحقيقة لا علاقة له به. ما كنت أتمنى ألا تلاحظ ذلك لبضعة أشهر، وبحلول ذلك الوقت سأكون قد جمعت ما يكفي لإثبات أنني قادر على القيام بذلك."
كان السم يتدفق بكثافة الآن، وشعرت كلير بأننا على وشك أن نفقده. أمسكت بوجه روز، وأدارته وأعطتها قبلة على الخد. "اصمتي يا عزيزتي. خذي نفسًا عميقًا. دعي كل شيء يخرج منك."
تدريجيا، هدأت روز وقالت كلير، "أعتقد أننا يجب أن نذهب، نتركك أنت. شكرا لك على الجولة، إيدي."
"نعم، المنزل رائع"، وافقت روز.
لقد احتضنا بعضنا البعض قبل أن يغادروا.
كان قلبي يخفق بإيقاع متقطع وأنا أشاهد السيارة تختفي. حتى تلك اللحظة، كنت قد نجحت في إقناع نفسي بأنني قد تجاوزت روز. لقد أصبحت جزءًا من تاريخي. أما الآن، فقد أدركت أن الأمر ليس كذلك.
الحب؟ لا أدري. كل ما أعرفه هو أن رؤيتها تبتعد عني كان مؤلمًا. لقد أربكت كلير الأمور. يا إلهي كم كانت جميلة، ولكن ما الذي يمكننا أن نأمله، هل هناك مستقبل لنا، وماذا ستقول روز عندما تكتشف ذلك؟ يا إلهي، هل سيدمر ذلك صداقتهما. كل الحديث عن الزواج المفتوح، هذا المفهوم بدا بعيدًا الآن.
قفزت إلى داخل المنزل، حاولت أن أنسى، لكن صورهم ظلت محفورة في ذهني، ورائحتها ما زالت عالقة في ذهني.
لقد كان الوقت متأخرًا في ذلك المساء قبل أن تعود كلير. كنت أقوم بتحضير العشاء عندما دخلت.
كانت عيناها متلطختين بالبقع وبدت مروعة. فتحت ذراعي ورحبت بها. قبلناها قبلة طويلة بطيئة أراحتنا من روعنا. ابتسمت بحرارة، وكان صوتها هادئًا. "شكرًا لك يا عزيزتي".
جلسنا على السرير، ثم تناولت طعامها وبدأت في التهام طبقي وسرقة رقائق البطاطس. "إيدي، إنها لا تزال تحبك".
أومأت برأسي وأنا أشرب البيرة. "أعتقد أنك لم تخبرها عنا؟"
هزت رأسها قائلة: "لا، كيف يمكنني أن أفعل ذلك؟ في اللحظة التي انطلقنا فيها، انهارت وقالت كم تحبك. ماذا كنت سأقول؟"
احتست نبيذها وهي تفكر: "لم تكن جادًا بشأن الانتقال، أليس كذلك؟"
"نوعا ما. أحتاج إلى جني بعض المال لإكمال المنزل."
"من فضلك يا إيدي، لا أستطيع أن أتحمل رحيلك الآن. يا إلهي، أنا بحاجة إليك؛ أنت كل ما يبقيني على قيد الحياة."
"لا أعلم يا كلير. أريد أن أنهي بناء المنزل، ولكن كلما طال انتظاري في الوقت الحالي، كلما ازدادت ديوني. لا أريد أن أرحل. لا أعلم ما الذي يدور بيننا، ولكن يجب أن أقول إنني أحب هذا. هل هناك من بيننا؟ هل أنا مجنونة؟"
"إيدي، هناك بالتأكيد نحن. لم أكن لأتمكن من اجتياز الأسبوع الماضي بدونك. أنا أموت من الداخل، وكنت طوق نجاتي. أحب أنك لم تدفعني."
عبست، وأضافت، "سأعطيك المال اللعين. إذا كنت تريد الحفاظ على كبريائك اللعينة، فسأعطيك وظيفة".
"عمل...ماذا تفعل؟"
"لا أعرف، أي شيء، أي شيء يبقيك هنا." ابتسمت لي ابتسامة وقحة. "ماذا عن حبيبي؟ يمكنك أن تكون جيجولو الخاص بي"
"إذا كنت تريد جيجولو، فأنا متأكد من أنك تستطيع أن تفعل أفضل مني؟"
"عزيزي إيدي، توقف عن ذلك، توقف عن التقليل من شأن نفسك، أنا أحب كونك متواضعًا وغير متكبر، لكنك دائمًا تقلل من شأن نفسك. أنت رجل مثير بشكل رائع، وبصفتي عاشقًا، اسمح لي أن أخبرك أنني لست بخيبة أمل."
لقد ضحكت على احمراري.
لقد مارسنا الحب مرة أخرى، وكان الأمر أكثر إثارة من المرة الأولى. بدا الأمر وكأننا وجدنا طريقنا في أجسادنا، ما نحبه. كانت كلير تتمتع بجنس شهي خالص، ومغامرة ومستعدة لتجربة أي شيء.
في كل ليلة، يحصل نظام تعليق القافلة على تمرين لن يتم نسيانه أبدًا.
بالطبع، كان لابد من تغيير الأمور. شعرت أن كلير تعاني من مشكلة كانت تكافح من أجل مشاركتها. وقد انفجرت المشكلة عندما استلقينا متشابكين، وجسدينا ملتصقان ببعضهما البعض بسبب العرق البارد.
"إيدي، أريد أن أخبر روز. أشعر بالرعب من الكذب عليها. لقد كانت داعمة للغاية. أريد أن أكون صادقًا معها."
تفاجأت، فسألتها: "واو، كيف تعتقد أنها ستتقبل الأمر؟"
"يجب أن أقول، بصراحة لا أعرف. لقد تحدثنا وأعلم أنها لا تزال تحبك، ولا تزال تحمل بعض الأمل في إحياء زواجكما."
"إذا كان الأمر كذلك، فلن تتقبل الأمر جيدًا. قد تفقد صديقًا."
"فأنت تفضل أن أكذب عليها؟"
"لا، لا، لا، أنت تعلم أنني أكره الكذب. أنا فقط قلق بشأن ما سيحدث. إذا كانت لديها بالفعل أي خيالات حول أن نصبح زوجًا وزوجة مرة أخرى، فإن هذا سيضع حدًا لذلك."
"أعلم ذلك، ولكن ماذا يمكنني أن أفعل غير ذلك؟" تسأل عنك طوال الوقت. تسأل عما تفعله، وكيف تسير الأمور في المنزل. إنها تريد أن تكون جزءًا من حياتك."
"لكن هذا سيتغير بمجرد أن تدرك أننا، أنت وأنا، عنصر واحد. حينها سيكون الأمر مزعجًا للغاية."
ردت ببكاء خفيف. "لا أستطيع أن أستمر في الكذب عليها. إذا أخذت الأمر على محمل الجد، لا أعرف ماذا سأفعل. لولاها لما عرفت شيئًا عن توني".
"حسنًا، ماذا تريد مني أن أفعل؟"
"سأخبرها غدًا. سيكون الأمر سيئًا لأنها لم تتمكن من العثور على عمل. سأصطحبها لتناول الغداء وأتمنى أن يكون كل شيء على ما يرام".
ذهبت إلى العمل في اليوم التالي وأنا أشعر بالحيرة. بمجرد أن أخبرت كلير روز بذلك، فإن أي احتمالية للمصالحة بيننا سوف تتلاشى.
كنت أتجول طوال اليوم وأتفقد هاتفي. جاء الغداء وانتهى، ولكن لم يحدث شيء. هل يجب أن أتصل؟ هل أرسل رسالة نصية؟ يا إلهي، بدت الرسائل النصية قاسية. ماذا لو انفجرت روز وغادرت. كانت كلير في وضع هش وفقدان أفضل صديقة لها لن يساعدها.
حانت الساعة الثالثة ومرت، الرابعة... الحمد ***، حانت الخامسة أخيرًا وهربت. هرعت إلى المنزل على أمل أن أجد سيارة كلير متوقفة بجوار القافلة، لكن لا، كان المكان خاليًا.
بدأت في طهي العشاء؛ هل أطهو العشاء لشخص واحد أم لشخصين؟ قررت أن أطهو العشاء لشخصين. لم يحدث شيء، لم يرن هاتفي وكنت خائفة، يا إلهي، لابد أن شيئًا سيئًا قد حدث.
في النهاية قررت أنني لا أستطيع قضاء بقية الليل على هذا النحو. كنت بحاجة إلى معرفة ذلك. اتصلت بهاتفها المحمول. رن الهاتف مرارًا وتكرارًا قبل أن أسمع صوتًا ضاحكًا ثملًا يهمس: "نعم".
شعرت بالارتباك وقلت بصوت أجش: "هل هذه أنت يا روز؟"
"نعم، إنه أنت أيها الوغد القذر. ماذا فعلت بصديقي؟"
سمعت كلير في الخلفية تصرخ بشكل هستيري: "أعطني الهاتف".
تغير الصوت وسمعت كلير تضحك بجنون. "مرحبًا يا عزيزتي، هل أنت بخير؟" بالكاد نطقت الكلمات ثم ضحكت. سمعت روز في الخلفية. "عزيزتي، أوه، هل هذه أنت يا عزيزتي؟ أيتها العاهرة القذرة".
"هل أنت سكران؟" سألت بغباء.
"آسفة عزيزتي، نعم ربما تناولنا القليل من الخمر عندما عدنا إلى المنزل."
"أنت في مكانك؟"
نعم عزيزتي، نحن نتناول مشروبًا. لماذا لا تأتين إلينا؟
"كنت أقوم بتحضير العشاء، وقد أعددت لك العشاء أيضًا."
"أوه، أيها الرجل الجميل." صمت صوتها لأنها التفتت إلى روز. "عزيزتي، لقد أعد لنا العشاء. هل نذهب؟"
"يا إلهي نعم، أنا جائعة" سمعت روز تصرخ.
"شكرًا لك يا رجلي المثير، نحن في طريقنا."
"ماذا، كلاكما؟"
"نعم بالطبع."
عدت إلى الموقد. يا إلهي، كيف سأتمكن من إطالة مدة الطهي لثلاثة أيام؟
لقد وضعت المزيد من البطاطس ووجدت المزيد من الدجاج، لقد وضعت كل شيء.
عندما استلقيت على السرير، تساءلت، ما الذي يحدث؟
بعد مرور نصف ساعة، دمر غناء الكلاب ونباحها العنيف سلامي. وضعت أوعية الكلاب في الخارج وملأتها بالماء.
نظرت إلى الممر ورأيت روز وكلير، متشابكتي الأذرع، يتأرجحان ذهابًا وإيابًا عبر الممر بينما يحاولان إحراز بعض التقدم.
عدت إلى الداخل. ارتفع صوت الغناء عندما اندفعوا وسقطوا من الباب. كانت كلير في الأسفل وروز ممددة فوقها. ضحكتا بشدة بينما حاولتا النهوض. قالت كلير: "انهضي أيها العاهرة، إنك تسحقينني".
قالت روز بغضب: "إذهب إلى الجحيم يا سارق الأزواج".
قالت كلير بصوت عالٍ: "لم أسرقه، لقد كان مستلقيًا هناك فقط".
"أوه نعم، وقررت للتو أن تسقط على ذكره."
لم تستطع كلير أن تجيب لأنها كانت تضحك كثيرًا. وبينما كانت روز تتسلق من فوقها، قالت كلير بصوت خافت: "لقد كان حادثًا، لقد كان مستلقيًا هناك فقط".
"أوه نعم، لذلك استمريت في التعرض لنفس الحادث، مرارا وتكرارا."
"يا إلهي نعم، وكان الأمر جميلاً للغاية." ضحكا كلاهما بينما ساعدا بعضهما البعض على النهوض.
"ماذا تشرب؟" سألت.
تبادلا النظرات. "حسنًا، بدأنا بمشروب غلينليفيت المفضل لدى ذلك الشاب البالغ من العمر عشرين عامًا. ثم عندما نفد المشروب، شربنا برانديه، ثم بوربونه. ثم بدت الفودكا وكأنها وحيدة، لذا شربناها أيضًا".
أضافت روز "إنه سوف يكون غاضبًا جدًا".
"نعم، ولكن ليس بقدر غضبكما."
مدت كلير يدها إلى الثلاجة وأخرجت الشمبانيا وقالت: "دعنا نشرب شيئًا".
أمسكت بالزجاجة وقلت "ألم تشبع؟"
"لا!" صرخا كلاهما في انسجام تام.
صرخت كلير قائلة: "دعنا نخرج، الجو جميل هناك".
خرجا مترنحين ممسكين بذراع بعضهما البعض. وجلسا على الكراسي وبدأ كل منهما يتحدث مع الآخر دون أن يستمع أحد منهما. واستمرا في الضحك والثرثرة بجنون، مثل السناجب التي فقدت السيطرة على نفسها.
لقد أحضرت لهم بعض الطعام ولكنني كنت قلقة بشأن ما إذا كانت هذه فكرة جيدة. إذا مرضوا فسوف تزداد حالتهم سوءًا.
لم يكن هناك ما يدعوني للقلق؛ فقد كانا قد رحلا عن عالمنا. عدت إلى الداخل لتناول طعامي، وجلسا هناك وهما يتحدثان بسعادة. تمتمت روز قائلة: "كلير، أنا أحبك".
"أحبك أكثر"، قالت كلير. "أحبك كثيرًا يا عزيزتي".
قالت روز بحماسة: "عزيزتي، هل ظننت أن إيدي هو حبيبك؟"
"إنه كذلك، ولكنني أحبك أكثر. أنت أفضل صديق لي. أنت سندي. أنا أحبك."
"أنا أحبكم أيضًا يا عزيزتي." قالت روز بصوت متقطع.
ذهابًا وإيابًا، كلام فارغ تمامًا. تناولت طعامي وأنا أتساءل إلى أين سينتهي هذا الأمر.
سمعت صوت اصطدام قوي، نظرت إلى الخارج ورأيت روز قد سقطت من على كرسيها وكانت على يديها وركبتيها، تقذف أحشاءها للخارج.
سمعت كلير أو رأت، وسقطت في الاتجاه الآخر مكررة الجريمة. كلاهما. ساعدت روز أولاً. أجلستها على كرسيها حتى تتخلص من قيئها. بعد ذلك ساعدت كلير وهي تترنح وتعود إلى كرسيها.
لفَّت ذراعيها حول رقبتي وهي تحتضنني بقوة. "يا إلهي، إيدي، إنه أمر مقزز. هل تشعر بالاشمئزاز؟"
لقد حان دوري لأضحك. "لا، أيها الأحمق، ولكن يا رجل، هل ستصاب بالصداع الكحولي في الصباح؟"
في تلك اللحظة انفجرت روز بسيل آخر من القيء الأخضر القبيح. انتشر في كل مكان واضطررت إلى الإسراع وإحضار منشفة لمسحه عنها. كانت رائحتها مقززة، وساعدتها على النهوض ونقلها إلى الحمام. فتحت الماء ودخلت بها. بدأت روز في البكاء وهي تطرد الرائحة من الماء الدافئ. "إيدي، يا إلهي، ماذا فعلت؟" أمسكت بذراعيها بإحكام بينما بدأت في خلع قميصها، ثم تنورتها. تركت حمالة صدرها وملابسها الداخلية. غسلت شعرها وتمكنت أخيرًا من إخراجها. نقلت كرسيها إلى مكان نظيف حيث يمكنها التمدد.
لم تكن كلير أفضل حالاً، فقد عادت إلى وضعية الجلوس على يديها وركبتيها. فعلت لها نفس الشيء الذي فعلته مع روز، فخرجت متعثرة ووضعت كرسيها بجانب روز. انحنتا معاً بينما كنت أستخدم المنشفة لتجفيفهما. الحمد *** أن الليلة كانت دافئة. كان لدى كلير بعض الملابس هناك، لكن ليس الكثير منها.
وبمجرد أن جفت، ألبستها حمالات صدر وملابس داخلية جديدة، ثم قادتها إلى القافلة ووضعتها على السرير.
كانت روز التالية. كانت في حالة سُكر شديد حتى فقدت وعيها. خلعت ملابسها الداخلية بسرعة واستبدلتها بأخرى. كانت حمالات الصدر فضفاضة بعض الشيء. كانت كلير أكبر حجمًا من روز بشكل واضح. على الأقل كانت جافة.
بينما كنت أرتدي ملابسها الداخلية مرة أخرى، لم أستطع أن أمنع نفسي من الإعجاب بجسدها. لقد نجح نظام التمرين الجديد في شد جسدها حقًا. لم يكن هناك أي سيلوليت. كانت عضلاتها مشدودة ومتناسقة.
لعنة **** عليها كانت ساخنة.
رفعتها وحملتها إلى الداخل، ثم سحبتها إلى الداخل. ثم وضعتها إلى جانب كلير. وفي اللحظة التي شعرت فيها كلير بجسدها إلى جانبها، قالت بصوت متقطع: "أحبك، روز".
احتضنا بعضهما البعض، وكانا في حالة شبه وعي، وخرجت لتنظيف نفسي وخلع ملابسي المبللة. وعندما عدت إلى الداخل لتجفيف ملابسي، كانا يغطان في نوم عميق.
عدت إلى الخارج، وفحصت المشهد. يا لها من فوضى مشتعلة. أحضرت خرطومًا وغسلت المنطقة بالخرطوم لمحاولة التخلص من الرائحة.
بحثت في المكان حتى وجدت كيس النوم القديم الخاص بي وسحبته إلى الخارج. كان النوم يأتي ببطء. عدت إلى الداخل عدة مرات لأتفقدهم.
شخير، ملفوفين معًا مثل العشاق. ها، كيف حدث ذلك بحق الجحيم؟ لقد انكمشت مع الكلاب المتجمعة بجانبي.
جاء الصباح بضوء ساطع يخترق السحب الضبابية. أخرجت رأسي من كيس النوم، واستنشقت نفسًا عميقًا. لم يكن هذا الصباح ممتعًا. شعرت أن هناك الكثير من المشاعر المكبوتة المختبئة تحت تأثير الخمر.
حتى في الخارج، كنت أسمع الشخير. خرجت من شرنقتي، وأخذت بعض الوقت للتمدد والتنفس.
بعد أن جمعت كل الملابس المبللة والمتسخة، توجهت إلى المخزن الصغير الذي كنت أستخدمه كغرفة غسيل وتخزين. ألقيت كل الملابس في الداخل، ثم قمت بغسلها، ثم عدت إلى الداخل لإعداد بعض الشاي.
حتى صراخي وضرباتي لم يستطيعا إيقاظهم. لقد ماتوا بالنسبة للعالم. قمت بإعداد كوب من الشاي، وعلقت الملابس المغسولة حديثًا على الحبل وانتظرت. كان من المضحك الاستماع إلى أنينهم وهم يستيقظون من أعماق نومهم. كانت روز أول من فعل ذلك. "يا إلهي، ماذا حدث؟ لماذا نحن في السرير معًا؟"
"اصمتي يا عزيزتي من فضلك. رأسي يرن تمامًا."
الصمت، ثم روز مرة أخرى. "كلير، لماذا أرتدي ملابسك الداخلية الملطخة بالدماء؟"
"عزيزتي، من فضلك، بهدوء. هل أنت كذلك؟"
لا بد أن روز قد توصلت أخيرًا إلى مكان وجودهم. "يا إلهي، لماذا نحن هنا؟ يا إلهي، لا أستطيع أن أتذكر أي شيء."
"توقفي يا عزيزتي من فضلك. يا إلهي، أنا بحاجة إلى الشاي." نادت، "إيدي، هل يمكنك أن تكوني حبيبتي وتعدين لنا بعض الشاي؟"
أخرجت رأسي وضحكت قائلة: صباح الخير أيها الأصدقاء المحتفلون.
حدقت روز فيّ، وحاولت قدر استطاعتي أن أفهم نظرتها. "إيدي، كيف وصلت إلى هنا ومن الذي وضع لي ملابس كلير الداخلية؟"
"أولاً، لقد مشيت إلى هنا. حسنًا، لقد تعثرت حقًا. ثانيًا، بعد أن تقيأتما في كل مكان وغطت كل ملابسكما بتلك القذارة القذرة، كان عليّ أن ألبسكما."
"يا إلهي" رددوا في انسجام تام.
لقد قمت بإعداد الشاي وأخذته إلى الخارج. وتبعتهما كل منهما، وكانت كلير تزمجر بألم وروز ملفوفة ببطانية. "أين ملابسي؟"
أشرت إلى حبل الغسيل، وتنهدت باستسلام قائلة: "شكرًا لك، إيدي".
شربنا الشاي في صمت، وفي بعض الأحيان كنا نقول "يا إلهي" عندما عادت ذكريات الليلة السابقة لتطاردهم.
استغرق الأمر نصف ساعة أو نحو ذلك قبل أن يصبحوا مستعدين لتناول أي شيء. لقد أبقيت الأمر بسيطًا، خبز محمص ومربى، وقهوة لروز، لأنني كنت أعلم أنها تحب قهوتها الصباحية.
لقد كان هذا بمثابة تحريك للأمور. ظلت روز تتلصص عليّ بنظراتها. كان بوسعي أن أرى بعض الألم يتسرب من خلال واجهتها القوية.
كانت كلير هي من أثارت هذا الأمر. "روز، هل ستكونين بخير بشأن إيدي وأنا؟"
أومأت برأسها قائلة: "أنا مندهشة، ولكنني سعيدة لأن لديك شخصًا يساعدك في تجاوز هذا الأمر".
ابتسمت كلير بحرارة، وأمسكت بيد روز وهمست: "شكرًا لك. أعلم أن هذا أمر صادم. يا إلهي، لا أحد أكثر مني صدمًا".
نظرت إلي روز وقالت: "ماذا سيحدث الآن؟ هل ستخبر الناس أم أن هذا سر؟"
كانت كلير هي من ردت قائلة: "عزيزتي، أفضل ألا يعلم أحد بالأمر حتى أنهي الإجراءات مع توني. لا أريد أن أعطيه أي ذخيرة".
أومأت روز برأسها موافقة. "ربما يكون هذا هو الأفضل، ولكن هل هذا مثل الأبد؟ أم أنك مجرد علاقة عابرة؟"
"روز، من المبكر جدًا أن نفكر في أي من هذا. أنا آسفة. لم أخطط لأي من هذا. لقد حدث فجأة." ردت كلير بهدوء واعتذار.
"لا بأس يا عزيزتي، أستطيع أن أفهم سبب حدوث ذلك. أنا حزينة وسعيدة ومرتبكة، ولكن في الغالب سعيدة. أحبكما."
أدركت أنها كانت مجرد واجهة: محاولة شجاعة لإنقاذ ماء الوجه. لقد صدمتني عندما سألتني: "أين ستعيشين؟"
استدارت كلير بسرعة لتلقي نظرة عليّ. "يا إلهي، لم نتحدث عن العيش معًا".
"روز، ما زلنا نتعلم المزيد عن بعضنا البعض. أنا آسفة، لأن هذا لابد وأن يكون صعبًا على السمع. أنا آسفة على الطريقة التي حدثت بها الأمور."
"لكنكم تعيشون معًا الآن على الرغم من ذلك... أليس كذلك؟"
"عزيزتي، أنا أحاول فقط أن أمنح توني بعض المساحة. إنه في طور الانتقال. لقد اتفقنا على ذلك. بمجرد رحيله، سأعود إلى المنزل. بعد ذلك أعتقد أننا سنجري هذه المحادثة."
كانت روز مثل كلب يحمل عظمة. "إذا قررتما العيش معًا، فمن المنطقي أن يكون ذلك في منزلكما، أعني أنه قصر".
نظرت إليّ كلير، فرفعت كتفي. قالت روز: "إذا حدث ذلك، فماذا ستفعلين بهذا المكان؟"
لم أستطع الإجابة، فاستغلت الفرصة لتقول: "هل ستبيعينه لي؟ أو على الأقل تؤجرينه لي؟"
"روز، أنت تسبقينا كثيرًا. من المرجح أن تشعر كلير بالملل مني بحلول ذلك الوقت. هل يمكننا أن نأخذ الأمور ببطء، خطوة بخطوة."
أومأت برأسها ببطء وقالت: "لكن هل هذا ممكن؟"
هززت كتفي مرة أخرى. "نعم، أعتقد ذلك. لا أعلم. لم يتم الانتهاء منه بعد. قد لا أتمكن من إنهائه."
"لا يهمني هذا. سأشتريه كما هو، غير مكتمل."
ضحكت بهدوء "لا يمكنك تحمل تكاليف ذلك".
"كم تريد مقابل ذلك؟"
"400000 جنيه." قلت بصوت عالٍ.
تراجعت، ثم أجرت بعض العمليات الحسابية العقلية وأجابت: "تم البيع".
لقد غير الاثنان ملابسهما في القافلة. سمعت ضحكاتهما وهما يتقاتلان من أجل الحصول على مكان. عندما خرجا، عانقت روز وأنا و همست. "من فضلك اعتني بها. لا تؤذيها، فهي لا تستطيع تحمل أن يتخلى عنها شخص آخر."
"لن افعل ذلك."
قالت بصوت خافت بالكاد يمكن سماعه، "لقد فعلت ذلك بي."
وبينما كانا يستعدان للمغادرة، اقتربت كلير مني ومدت ذراعيها نحوي، ثم التفت ذراعاها حول رأسي وهي تقترب مني، وضغطت ثدييها على صدري. ثم مالت برأسها، والتقت أفواهنا، وارتفعت القبلة. وشعرت بثقلها يتحول عندما رفعت ساقها خلفها بينما كانت متوازنة ضدي.
عندما افترقنا وابتعدت عني، لمحت روز، وكانت عيناها دامعتين بشكل واضح، وكانت تبدو وكأنها الأكثر حزنًا على الإطلاق. يا إلهي، شعرت بالرعب. لقد كنت في أدنى مستويات الحياة. أقبل امرأة أخرى أمامها.
ركلت حجرًا بقوة عندما ابتعدوا عن الممر. "يا إلهي!" هدرتُ في نفسي. "يا أحمق!"
يا المسيح، منذ أسبوع أو نحو ذلك فقط، كنت أفكر في إمكانية المصالحة، وها أنا ذا، أفرك أنفها في علاقتي.
مع مرور الأسبوع، حاولت الاتصال بروز. لا بد أنني رددت على الهاتف مليون مرة، ولكن في كل مرة كنت أتراجع. أعني، ماذا كنت سأقول؟ "آسفة، لم أقصد أن أؤذيك؟"
قررت كلير العودة إلى المنزل. كان توني يطرح كل أنواع الأسئلة ويتصرف كشخص وقح. كان يحاول جعل الأمور مستحيلة بالنسبة لكلير. كانت مشكلته هي أنه بعد أن ظهرت الحقيقة، اكتشفت كلير المدى الحقيقي لسوء سلوكه. لقد مارس الجنس مع معظم صديقاتها وكل حجر تقلبه يكشف عن تصرف آخر غير لائق. كان لدى الرجل مشكلة؛ كان مدمنًا للجنس أو شيء من هذا القبيل.
كنا نلتقي كل يوم لتناول العشاء أو مجرد تناول المشروبات. كنا نتحدث وكانت كلير الحقيقية تفتح قلبها أمامي. كانت جميلة ودافئة ومهتمة ومرحة وسخية.
كان الأمر الغريب هو أن علاقتها بروز بدت أقوى. بعد أن رأيتنا نتبادل القبلات، توقعت أن تبتعد روز، لكن من الواضح أنها كانت أكثر صلابة. كانت أقوى مني. لو كنت أنا من يشاهدها مع توني، لكنت انفجرت ولكانت الدماء قد سالت.
في ليلة الأربعاء، بدأت في قطع خشب الأرضية. كنت عند المنشار، مغطى بنشارة الخشب، ولم أر السيارة تتوقف. كنت على وشك مغادرة الأرض في حالة من الصدمة عندما ربت أحدهم على ظهري. وبينما قلبي ينبض بقوة، التفت لأرى كلير وروز.
بعد أن أطفأت المنشار، صرخت قائلة: "يا إلهي، كلير. هل كنت تحاولين التسبب في حادث؟ أنت لا تتسللين أبدًا إلى شخص يستخدم مقعد المنشار".
وبأسف، قدمت اعتذارها: "آسفة يا عزيزتي".
لقد خلعت مئزر السلامة الجلدي الخاص بي وذهبت لرؤية ما يريدون.
حسنًا، لقد سئمنا الانتظار. لم تتصل بنا قط، لذا قررنا أنه إذا لم تأخذنا معك للخارج، فسنأتي إليك.
عادت المكالمة الهاتفية إلى ذهني. نعم، كان من المفترض أن أذهب لاصطحابهم وتناول العشاء. قلت: "آسفة".
لقد أطلقت زئيرًا ساخرًا وقالت: "سيكون كل شيء على ما يرام، ولكن عليك أن تتصرف بأفضل سلوك ممكن".
كانت روز في منتصف نشر بطانية على الأرض. "نحن نستمتع بنزهة."
بدأ كل منهما في تفريغ سلال الطعام والشراب. استلقينا على الأرض وهاجمتني الروائح. يا إلهي، أجنحة الدجاج الحارة، وسلطات ضلوع لحم الخنزير المشوية على الطريقة المنغولية. يا إلهي، يا لها من وليمة رائعة. بينما كنا نتناول الطعام، كانت كلير تتلاعب بالمحادثة بعناية. تحدثنا عن كل أنواع الأشياء: العمل، والموسيقى، والأصدقاء، والقصص المضحكة. كانت ليلة ممتعة حقًا. كان الوقت قد تجاوز الظلام قبل أن تقرر روز أن الوقت قد حان للمغادرة.
لقد شعرت بخيبة أمل عندما بدأت في حزم أمتعتها. بدت كلير مرتبكة أيضًا، لكنها لم تقل شيئًا. كانت هناك عناق وتمكنت أنا وروز من تقبيل بعضنا البعض. نعم، كان الأمر محرجًا، نعم، كان غير مريح، لكن هذا يعني أن الزيارة انتهت بشكل جيد.
كانت لحظة تطهيرية. لم تكن ذات أهمية كبيرة، لكنها كانت خطوة أخرى نحو... لم أكن أعرف ماذا. هل كانت هذه الخدعة التي نفذها أحد الأشخاص في المنزل مجرد محاولة مني لكسب ودها دون وعي؟ لم أستطع الإجابة على سؤالي.
وكما كانت الحال في حياتي، فقد وصلت الأمور إلى نقطة اتخاذ القرار. فقد سارعت إلى استكمال بناء المنزل. كان كل شيء في الواقع على وشك الانتهاء، والإضاءة، والأبواب، والطلاء، وبالطبع الأجهزة والأثاث. لقد أنفقت بطاقتي الائتمانية، والآن بدأت المدفوعات الإضافية تستنزف رصيدي المصرفي مثل الرمال المتحركة.
كان بإمكاني أن أستمر في العيش كما أنا. كان عليّ أن أضع المنزل على الموقد الخلفي. كان بإمكاني أن أستمر في العمل عليه، وأفعل ما بوسعي، لكن هذا كان يعني البقاء في القافلة.
بالطبع، والأهم من ذلك، أصبحنا أقرب إلى بعضنا البعض، رغم أنني لم أرها كثيراً في تلك اللحظة. كانت متحصنة في حصنها، تقاتل توني من أجل نتيجة عادلة. كان الأمر بين أيدي المحامين وكانت المعركة مريرة. لم يكن ليتركها دون قتال. لست متأكداً من الشخص الذي كشف عن بعض تفاصيل تصرفاته غير اللائقة لوسائل الإعلام، لكن أحد الصحفيين المحليين التقط القصة وبدأ يطارده. ظهرت الكثير من القصص غير اللائقة في وسائل الإعلام. لم تعد معركته الآن مع كلير فقط، بل مع مجلس الإدارة. لقد شوهت سمعته بشدة لدرجة أنهم أرادوا تركه. كان منقذه هو شبكة الأولاد القدامى. لقد أغلقوا الصفوف حوله. أعتقد أن هذا كان السبب وراء توقفه عن قتال كلير. وافق على شروطها، فقط لإسكاتها. ستحتفظ هي بالمنزل. حصل هو على منزل الشاطئ ومجموعة السيارات الخاصة به. لقد قسموا الأصول مناصفة، ووافق على دفع نفقة زوجية لدعم الزواج، وهو ما من شأنه أن يبقي بلدًا صغيرًا على قيد الحياة.
وبعد الاتفاق على الشروط، استرخت كلير. وعادت إلى قضاء الليالي في القافلة معي. كانت رائعة من الناحية الجنسية، وجريئة للغاية، ولم يكن أي شيء محظورًا. وقبلت كلير بكل سرور الأشياء التي رفضتها روز.
لقد أصبحت هي وروز الآن لا ينفصلان. لقد كانتا قريبتين من بعضهما البعض من قبل، والآن أصبحتا متصلتين من الورك. عندما خرجنا معًا، لم يكن الأمر يتعلق بي وبكلير فقط، بل كان الأمر يتعلق بنا نحن الثلاثة. نعم، لقد كان الأمر ممتعًا وزاد غروري بشكل كبير. كان وجود اثنتين من أكثر النساء جاذبية على وجه الأرض بين ذراعي هو أروع شيء يمكن لأي رجل أن يختبره على الإطلاق.
ما بدأ يؤلمني هو عندما بدأت كلير في اقتراح شركاء لروز. كانت تريدها أن تكون سعيدة. أصبحت هي من تقوم بتزويجها بشكل غير رسمي.
ربما كان هذا مقبولاً بالنسبة لكلير، لكنه أصابني بالجنون. ولحسن الحظ، أخطأت كلير في اختيارها. كان الرجال الذين رتبت معهم روز من الطبقة العليا المتغطرسين. يا إلهي، حتى أنا كنت أعلم أن هذا ليس ما تبحث عنه روز. رأيت النظرة على وجهها عندما قدمتها كلير للمتسابق التالي في برنامج المسابقات "ابحث عن شريك لروز".
إذا لم يكن هناك شيء آخر، فقد حررني ذلك من الشعور بالذنب لإظهار المودة تجاه كلير أمام روز. لقد رتبت كلير موعدًا مزدوجًا آخر لنا ولروز. شريكها الجديد هو أحد المصرفيين المؤسسيين.
كنا نستعد في القافلة، فقالت: "أسرعي يا عزيزتي. لا نريد أن نتأخر".
"لا يهمني. أنا لا أريد حتى الذهاب."
"أوه، لا تكن هكذا يا حبيبتي. أريد فقط أن أجد شخصًا لروز. إنها وحيدة جدًا."
"ولكن هذه ليست وظيفتنا. نحن لسنا القائمين على رعايتها."
"لا، ولكننا صديقاتها. ألا تريدين المساعدة؟"
"كلير، إنها زوجتي السابقة. لا أشعر بالراحة في الخروج في موعد معها. إنه أمر فظيع للغاية."
"حسنًا، حبيبتي، إنها لا تمانع. أعتقد أنني أحاول التغلب على شعوري بالذنب. أشعر بالسوء. لقد أخبرتني أنني كنت مدركًا تمامًا لمدى رغبتها في محاولة أخرى لإحياء زواجكما. لقد فعلت شيئًا فظيعًا."
"كلير، لم يكن هذا ليحدث. لم يكن لدي أي نية للعودة إليها."
"إنها لا تعلم ذلك. لا بد أنك ترى الألم في عينيها عندما نخرج. عليّ أن أكبح جماح نفسي طوال الوقت. أخاف حتى من تقبيلك، لأنني أرى كيف يؤثر ذلك عليها."
"أرى ذلك أيضًا. هذا ما أقصده. يجب أن نتركها تدير حياتها بنفسها."
"لكنها تكره الخروج بمفردها."
"ثم ربما يجب عليك أن تذهب وحدك. اتركني في المنزل."
"لا، إذا كان هذا تكفيرًا، فيجب علينا القيام به معًا."
توقفنا ورأينا روز في الطريق. وكما هي العادة مؤخرًا، كانت تبدو مذهلة. فقد أمضت وقت فراغها في صالة الألعاب الرياضية ولم تكن تبدو أبدًا أفضل من ذلك.
وصلنا إلى المطعم بعد موعدها مع مات مباشرة. التقينا في البار وشرب هو مشروبًا. أقسم أنني رأيت روز تعبث بوجهها عندما بدأ الحديث. كان صوته أشبه بصوت إيتون. حاولت إجراء محادثة، لكن كلير طعنتني في ضلوعي بشكل مؤلم. "كلير تقول لي إنك مصرفي تجاري، مات؟"
"أجل، أنا هنا في المدينة لإتمام صفقة كنا نعمل عليها. ماذا عنك أيها العجوز؟"
"أوه، أنا مجرد مهندس، ليس لدي شيء خاص."
"توقف عن هذا يا إدوين. اعذره يا ماثيو، فهو مدير مشروع. أليس كذلك يا عزيزتي؟"
هززت كتفي. "أعتقد أن هذا ليس مهمًا".
التفت إلى روز، "كيف تسير عملية البحث عن عمل؟"
"حسنًا، أعتقد أنني أحرز تقدمًا. تحدثت إلى مديرتي القديمة وهي حريصة على إعادتي إلى وظيفتي القديمة."
ضحكت، على أمل ألا أبدو ساخرًا. "عد إلى حيث بدأت".
أجابت كلير: "نعم، لكنها الآن أصبحت تتمتع بخبرة أكبر كثيرًا. أنا متأكدة من أنهم سيعرضون عليك صفقة أفضل كثيرًا، أليس كذلك؟"
"مات، كم من الوقت ستبقى في المدينة؟" قاطعته.
"أسبوع آخر أو نحو ذلك."
"كيف تجد المكان القديم؟"
عبس وجهه وقال: "أعتقد أن الأمر على ما يرام. لكنها ليست لندن. هناك الكثير مما يمكن القيام به في لندن. مطاعم لائقة". سمعت الاشمئزاز في صوته وهو ينظر حولنا في المكان. أعني، كان هذا المكان لطيفًا للغاية. أحد أفضل الأماكن في المدينة.
ساد هدوء قليل على الطاولة. "ماذا تفعل في وقت فراغك؟ الهوايات وما إلى ذلك."
"الرجل العجوز المعتاد. الجولف، الاسكواش. البولو عندما أستطيع، لكن الأمور مشغولة بعض الشيء في الوقت الحالي."
"بولو، نعم، يبدو أنيقًا."
"أنا أحب الإبحار عندما تتاح لي الفرصة. لدي يخت خاص بي، كما تعلم."
"حقا، يخت، يا له من روعة." حاولت إخفاء ازدرائي. أعتقد أنه كان يقود سيارة بنتلي.
"هل أنت من محبي السيارات، بالصدفة؟"
ارتجف. "لا، ليس حقًا. لديّ رولر، لكنها قديمة. لا بد أنها عمرها عامين. ماذا عنك؟"
"أوه، يا لها من سيارة قديمة. أنا أقود سيارة كورولا، عمرها عشرين عامًا تقريبًا، في الواقع."
رأيت كلير ترتجف وروز تضحك. نظر فقط حول المجموعة، دون أن يدرك ذلك على الإطلاق.
لقد تم إرشادنا إلى طاولتنا وطلبنا مشروبات أكثر. طلب مات المزيد من المشروبات للجميع. لقد ظل ينظر إلى القائمة لفترة طويلة وهو يحاول اختيار زجاجة نبيذ مناسبة لتناولها مع العشاء. لقد قرأت أفكاره؛ وفي النهاية اختار الزجاجة الأكثر تكلفة.
تمكنت كلير من إدارة المحادثة. لقد قادتنا مثل الراعي الصالح، وحرصت على عدم وجود صمت محرج. ومع ذلك، بدا مات ضائعًا عندما بدأت روز وأنا في الحديث عن العمل.
قادنا ذلك إلى موضوعها المفضل، وهو المنزل. "إيدي، متى ستقوم بإعداد المستندات الخاصة ببيع المنزل؟"
حاولت أن أبدو صادقًا، فأجبت: "عندما تجعلني كلير رجلاً صادقًا".
حدقت كلير فيّ بنظرة غاضبة، بينما واصلت حديثي. "حتى ذلك الحين، ما زلت بحاجة إلى مكان لركن القافلة فيه."
صُدم مات وقال: "يا إلهي، يا رجل. هل تعيش في قافلة؟"
قالت كلير بحدة: "يا إلهي، إدوين". ثم التفتت إلى مات. "إنه يمزح معك. إنه يبني منزله الخاص. في الواقع، يقوم بتجديد كوخ".
نظرت إليّ كلير بنظرة غريبة، ورأيت زوايا فمها تتجه نحو ابتسامة صغيرة. قالت بحدة: "إلى الجحيم مع هذا الأمر. أنا آسفة يا ماثيو، لكن إيدي غجري. إنه يعيش في قافلة. لم نكن نريد إحراج روز".
لقد بدا وكأنه تائه تمامًا. "لا يهمني هذا الأمر يا إدوين. إذا كنت سعيدًا بمواعدة غجرية، فليكن الأمر كذلك."
لم تستطع روز أن تكبح جماح ضحكتها الصغيرة. "إيدي، توقف عن التصرف كأحمق. الحقيقة هي أن إيدي وأنا، مات، كنا متزوجين. إنه يحاول باستمرار بيعي حتى يتمكن من التوقف عن دفع نفقة زوجي. أليس هذا صحيحًا يا عزيزي؟
"نعم، حسنًا، إذا لم تستمر في التظاهر بأنك صعب المنال وتبذل قصارى جهدك في بعض مواعيدك، فقد نصل إلى مكان ما."
"إيدي!" وبخته كلير. "توقف عن ذلك. إنها لا تلعب دور الفتاة التي يصعب الحصول عليها، بل من الصعب الحصول عليها. إنها ليست فتاة رخيصة."
عدت إلى روز، ونفخت صدري. "كم تتقاضين يا حبيبتي؟"
"دعنا نضع الأمر بهذه الطريقة، سيتعين عليك بيع تلك القافلة اللعينة إذا كنت تريدني."
أعلنت كلير "نحن لا نبيع القافلة، لقد قمنا للتو بإصلاح نظام التعليق".
انفجرت روز وأنا في الضحك. أما مات فقد نظر إلينا وكأننا جميعًا مجانين، وهو ما كان صحيحًا على الأرجح.
تنهدت كلير وقالت: "سامحنا يا ماثيو، لقد كنا نحاول أن نكون مضحكين. من فضلك لا تأخذ أي شيء من هذا على محمل الجد".
أومأ برأسه، لكنه بدا غير متأكد. كانت شفته العلوية الصلبة مترهلة.
وصل نبيذ مات الثمين وكان علينا جميعًا أن نتذوقه كما لو كان ألذ مشروب تذوقناه على الإطلاق.
ولأن كلير وروز وأنا كنا قريبين جدًا، فقد كان الحديث يسير بسلاسة مع المشروبات، وأصبح الأمر أسهل، وترك مات، المسكين مات، خلفه. لقد حاول، وحاول حقًا. كانت مشكلته أن روز لم تكن مهتمة.
انتقلنا إلى بار كان يعزف فيه موسيقى حية، ورقصت أنا وكلير. وفي النهاية، نجح مات في إيقاظ روز، ولكنني أدركت من خلال حركاتها المحرجة أنها لم تتحرك إلى أي مكان.
في تلك الليالي، كان ما يجعلني أشعر بعدم الارتياح هو عينا روز. كانتا تتبعانني أنا وكلير باستمرار. وكانت النظرة حزينة. كانت روز بين ذراعي رجل، وإذا كنت صادقة، لم يكن سيئًا إلى هذا الحد، لكنها كانت تراقبنا مثل جرو يراقب كلبًا آخر يأكل عظمته.
وبينما كنا نرقص، همست كلير قائلة: "اذهبي وأنقذي روز، هل يمكنك ذلك؟"
"نعم سيدتي، رغبتك هي أمري."
ربتت على كتف مات. "هل يمكنني المشاركة؟ أود أن أرقص مع زوجتي."
"ماذا... أوه أرى، أنت تمزح مرة أخرى."
"لا يا صديقي، إنها زوجتي في الحقيقة. هذه مجرد لعبة نلعبها. آسف."
لقد ابتعد محاولاً العثور على شيء ليقوله، لكنه فشل فشلاً ذريعاً.
انزلقت روز بين ذراعي مثل سترة قديمة مريحة. استقر رأسها على كتفي، وبفمها بالقرب من أذني همست: "هل يمكنك اختيار التالي من فضلك. ذوق كلير في الرجال فظيع".
"مرحبًا!" قلت بصوت حاد.
ضحكت قائلة: "آسفة، الشركة الحالية معفاة".
"نعم، أعرف ما تقصده. يبدو الأمر وكأنها تحاول استبدال توني، وليس أنا. هل أخبرتها بما تريد؟"
"نعم، لقد أخبرتها. قلت لها إن كل ما أريده هو رجل ثري بقضيب ضخم."
"أتساءل كيف عرفت أن لديه واحدة كبيرة؟" سألت.
"لقد أخبرتني أنها جربته نيابة عني. قالت إنه ضخم للغاية." حاولت إخفاء ضحكتها، لكنها اخترقتها.
"سوف أضطر إلى توبيخها. إن مراقبة الجودة لديها سيئة للغاية."
"نعم، كان لديه المال، ولكن يا إلهي، كان ذكره يبلغ طوله عشرة بوصات فقط."
"يا إلهي، هل هذا كل شيء؟ يا له من مضيعة للوقت. لقد سمعت أنك لن تنهض من السرير قبل الساعة الثانية عشرة."
"بالضبط. أعني، لدي مبادئ، هل يجب أن أشرحها؟"
رقصنا بسلاسة. كان جسدها يستقر بالقرب مني، وكان عطرها يهاجم حواسي.
"بصراحة، روز. كيف حالك؟"
"أنا بخير." تنهدت بعمق ثم اعترفت. "لا، في الواقع أنا لست بخير. أنا وحيدة. المنزل يبدو فارغًا، حياتي تبدو فارغة. أريد شخصًا يحتضني كما تمسك بكلير، كما اعتدت أن تمسك بي. أريد شخصًا ينظر في عيني بحب كما تفعل مع كلير. لماذا لم نفعل ذلك أبدًا؟"
"لقد فعلنا ذلك، ولكن بعد ذلك التقيت بتوني وتم تخفيض رتبتي."
"يا إلهي، أنا آسف جدًا، إيدي. يا إلهي، أنا أحمق تمامًا."
"لا، لا بأس، أعتقد أنني لم أكن أعمل. لقد غبت لفترة طويلة. كان ينبغي لي أن أرى ذلك. أنا أحمق."
ضحكت بهدوء وقالت: "أجل، أنت أحمق".
أنا مجرد إنسان، جسدها قريب مني، شفتاها تلامسان رقبتي. قشعريرة في كل مكان وانتصاب متزايد. لقد تزوجنا، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وجدته. تلوت، وحركت وركيها ونما، يا إلهي نما.
"واو، إدي، هل هذا من أجلي؟"
"أنت تتمنى ذلك" قلت في هدوء.
"أوه نعم، يا إلهي. "أنا المرأة الأخرى، نحن نخون رسميًا."
"لا، نحن نغازل بعضنا البعض، وإذا لم تتوقفي عن الالتواء مثل العاهرة، فسوف أعود إلى الطاولة ببقعة مبللة على سروالي."
"أوه، أنا أحب أن أرى ذلك." قالت مازحة، صوتها المثير ينزلق فوق أذني.
لقد أنقذتني الفرقة الموسيقية، التي قررت في تلك اللحظة أن مجموعتها قد انتهت.
عادت كلير إلى الطاولة وجلست بمفردها. سألت روز: "أين ماتي؟"
"أوه، لقد أفزعتماه. أعتقد أن الأمر كان متعلقًا بزوجته التي قتلته."
ضحكنا بهدوء عندما قالت كلير بجدية إلى حد ما، "يا إلهي، أنتما الاثنان. كيف سنتمكن من العثور لكما على زوج جديد؟"
"لا أحتاج إلى واحدة جديدة"، أجابت روز. "ما أحتاجه هو استعادة القديمة. لقد أعجبت بماتي يا فتى، لماذا لم تأخذه معك؟ كان بإمكاننا أن نتبادل."
فوجئت كلير، وتراجعت إلى الخلف في كرسيها، مندهشة من نكتة روز اللاذعة.
رأت روز أنها تجاوزت الحد. "آسفة، كنت أحاول أن أكون مضحكة."
أومأت كلير برأسها، وعادت الابتسامة إلى وجهها. "روز، لقد قلت عدة مرات أنني آسفة على الطريقة التي انتهت بها الأمور. لم يكن الأمر خبيثًا، ولم أخطط له".
تنهدت روز، وأخذت رشفة كبيرة من نبيذها. "أعلم، لكن من الصعب في الوقت الحالي رؤيتكما معًا. أحيانًا يسيطر عليّ ذلك. أحاول أن أكون داعمة وصديقة جيدة، لكن في هذه اللحظة، لا أستطيع ذلك".
تحركت كلير خلفها، ووضعت ذراعيها على كتفيها وانحنت وقبلتها. بدأت كقبلة ودية. صديقة تواسي أخرى، لكن رأس روز مالت إلى الجانب ورأيت باهتمام خدودهما تنتفخ بينما كانت ألسنتهما تنزلق وترقص. كانت شفتيهما الآن ملتصقتين بشغف. كان بإمكاني رؤية نبض روز في رقبتها، أبرزه فستانها الأزرق اللامع بدون حمالات.
بدت كلير، التي انفتح فستانها ليكشف عن ثدييها الرائعين أمام نظراتي المتلهفة، وكأنها المعتدية. أمسكت بيديها ساعدي روز، ثم رفعتهما إلى أعلى ثم إلى أعلى، ووضعتهما على ثديي روز المرتعشين.
لم تكن تكتفي باحتضانهم للحصول على الدعم، بل كانت يداها تتحركان، تسحقان وتضربان، وتدلكان، وكانت إبهامها وسبابتها تضغطان على الحلمات التي أصبحت مدببة للغاية الآن.
استمرت القبلة لفترة طويلة، وجاهدت لأبعد عيني عن المشهد الأكثر إثارة الذي رأيته على الإطلاق، لكن صوت الأصوات المذهولة جعلني أنظر حول الغرفة. كانت روز وكلير الآن في طليعة الترفيه المسائي.
كان بعض الناس ينظرون إلى المشهد كما كنت أنا، بإثارة شديدة. أما آخرون، من المتزمتين، فقد تمتموا بأن المشهد مقزز. أما أغلبهم فقد كانوا عاجزين عن الكلام، مذهولين.
أخيرًا، رفعت كلير يديها، وتركتهما تتدليان على ذراعي روز لتستقرا على كتفيها. دفعت ببطء لترفع رأسها، وبينما انفتحت شفتيهما، ظلتا في وضعهما وهما تحدقان في عيون بعضهما البعض.
كانت روز هي من تحدثت أولاً: "يا إلهي، كلير!"
ابتسمت كلير ابتسامة دافئة محبة عندما أجابت: "نعم عزيزتي، أوافقك الرأي تمامًا".
وبينما كانت واقفة، قامت بتسوية فستانها الحريري الأصفر وألقت نظرة على الوجوه المحدقة قبل أن تعود لتجلس بجانبي. وبينما كانت تفعل ذلك، انحنت نحوي وأطبقت شفتيها على شفتي. كان الأمر ناعمًا ولطيفًا وجذابًا عندما انفتحت أفواهنا وانزلق لسانها بإغراء ليلعب بلساني.
تحت الطاولة، انزلقت يدها التي كانت مستندة على ساقي، وضغطت على عضوي المنتفخ الآن، والذي كان ينبض بقوة في يدها الممسكة.
قطعت القبلة ونظرت إلى عيني وقالت: "يا إلهي يا عزيزتي، هل هذا لي أم لروز؟"
لقد صعقت من شجاعتي، فأجبت: "كلاهما".
ابتسمت، ليس بنظرة شريرة ولكن بقصد. "هل تعتقد أنك تستطيع التعامل مع هذا، يا حبيبتي؟"
لقد وصل المساء إلى نقطة اللاعودة، وكنا نقف على حافة الهاوية، واعتمادًا على الطريقة التي نسقط بها، إما أن تكون تلك الليلة الأكثر تميزًا في حياتي، أو الأكثر إحراجًا.
لقد انتهينا من تناول مشروباتنا. همست كلير قائلة: "سيكون من العار أن نضيعها نظرًا للمبلغ الذي دفعه ماثيو مقابلها". وقفت وأمسكت بالزجاجة وقالت بصوت عالٍ: "حسنًا، هل ستأتيان؟"
خرجنا، كلير على ذراعها وروز على الذراع الأخرى. بمجرد خروجنا إلى هواء الليل البارد، بدا الأمر كما لو أنه أيقظنا جميعًا من حلم مثير للغاية. عدنا سيرًا إلى سيارتي وصعدت كلير في المقدمة وروز في الخلف. سألت: "حسنًا، إلى أين؟"
"تمتمت روز. "أرجوك أن توصلني إلى المنزل."
"يا عزيزتي، هل أنت متأكدة؟ لماذا لا تأتين معنا. أنت لا تريدين أن تكوني وحدك، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن إذا ذهبت معك سأكون مثل شخص إضافي. خذني إلى المنزل من فضلك." كانت نداءً ناعمًا وغير مقنع، لكنه نداء رغم ذلك.
عندما وصلنا إلى خارج منزلنا القديم، خرجت روز بسرعة وصرخت قائلة: "استمتع بليلتك".
انطلقنا بالسيارة، وكان هناك شعور، لست متأكدًا من كيفية وصفه... فرصة ضائعة؟ حزن. عندما وصلنا إلى الطريق السريع، تنهدت كلير بحزن. "كان ذلك محزنًا. لقد حطم قلبي رؤية المسكينة روز وحيدة. إيدي، إنها وحيدة حقًا. إنها بحاجة إلى بعض الحب".
"كلير، إذا كنتِ تريدين المساعدة بجدية، فتوقفي عن محاولة ربطها برجال مثل توني. إنها ليست مثلك، استمعي إليها. إنها لا تحب الرجال مثل هؤلاء."
"كنت أفكر فقط في أمنها المالي. فهي لا تريد أن ينتهي بها الأمر مع شخص عديم الأمل يستغلها."
"أنت تفرض رغباتك عليها. هل تفتقد توني إلى هذه الدرجة؟"
لقد وجهت إلي نظرة صارمة للغاية. "لا تفسد ليلتنا يا إيدي. لقد كنت أحاول أن أفعل الشيء الصحيح".
"يا للهول، كل موعد رتبته مع روز هو نسخة طبق الأصل من توني. أعتقد أنك تختار شريكها دون وعي، وتغتصب تفضيلاتها بتفضيلاتك الخاصة."
كانت نظراتها باردة ومزعجة. "هل هذا كل ما تفكر فيه عني؟ هل تعتقد أنني غير قادرة على المضي قدمًا؟ أنني لا أستطيع العيش بدون نفوذه المسيطر؟ أخبرني، هل هذه هي الطريقة التي تراني بها؟"
"لا أعرف كلير، كل ما أعرفه هو أن اختياراتك لم تنجح. لقد كرهت كل واحدة منها."
استندت إلى ظهر مقعدها بتحدٍ وقالت: "حسنًا، إذن، اختر الشخص التالي لها".
"يا إلهي. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتركها تتخذ قراراتها بنفسها. إذا كنت قلقًا بشأن هذا الأمر، فقم بتسجيلها في وكالة مواعدة."
"من المؤكد أنني لن أفعل شيئًا كهذا. يا إلهي، إيدي، لا يمكننا أن نفرضها على الغرباء. أتفهم ما تقوله عن عدم استخدام توقعاتي أو رغباتي. سأتحدث معها، وأرى ما تفكر فيه."
لقد وضعت يدها على يدي عندما قمت بتغيير التروس. "إيدي، يا عزيزي، أنا آسفة إذا كنت تعتقد أن هذه طريقة سخيفة لاستبدال توني. صدق أو لا تصدق، أنا أحبك."
كانت هناك كتلة كبيرة عالقة في حلقي ولم أستطع أن أبتلعها. كان هذا أول استخدام لنا لكلمة الحب، باستثناء "لا تتوقف، أنا أحب ذلك"، أثناء ممارسة الحب.
كان الأمر محرجًا وشعرت بالحاجة إلى الرد بالمثل. لم أكن متأكدًا من أنني أعني ذلك تمامًا، لكنني كنت أعلم أنها أرادت سماع ذلك. "أنا أيضًا أحبك يا كلير. أحبك كثيرًا".
أغلقت يدها على يدي وضغطت عليها بقوة. "أنا سعيدة لسماع ذلك، كنت أرغب في قول هذه الكلمات منذ فترة، لكنني كنت خائفة من أنك قد لا تشعر بنفس الشعور. أنا أكبر منك سنًا بكثير".
"لا تكن سخيفًا. لا داعي للخوف، يمكنك أن تقول ما يجول في خاطرك. أما بالنسبة لعمرك، فأنا لا أرى ذلك، كل ما أراه هو امرأة مثيرة رائعة الجمال، وجمال أنيق بشكل مذهل. لا أعرف ما تراه فيّ، لكنني سأتمسك بالحياة وسأستمتع بالرحلة."
هل أفهم أنك تريد ركوبي يا عزيزتي؟
"يا إلهي نعم، بالطريقة الأكثر أساسية. الليلة ستكونين ملكي."
انزلقت يدها على ساقي وضغطت على انتصابي الذي عاد إلى الظهور. "يبدو أنك استمتعت بقبلتي مع روز في وقت سابق."
"ربما كان هذا هو الشيء الأكثر جاذبية الذي رأيته على الإطلاق. يا إلهي، كان مذهلاً."
أومأت برأسها، وأغلقت عينيها وكأنها تتذكر. "ه ...
في تلك الليلة، بينما كنا نجلس في العربة، مارسنا الحب بشغف لا يعرف حدودًا. كانت كلير لا تشبع، وحشًا جائعًا عطشانًا. ابتلعت ذكري مثل مصاصة مثلجة ذائبة، وكان فمها يداعب بلطف كراتي المؤلمة.
عندما غرقت بلهفة في مهبلها المنتفخ المنصهر، شعرت وكأنني استهلكتني نار جحيم شديدة لدرجة أنني خشيت على بقائي.
كان الصباح غائمًا وكئيبًا، لكن كان عليّ إنجاز بعض الأعمال. كان عليّ الانتهاء من الشرفة. غادرت كلير إلى منزلها وبدأت أنا في العمل. وفي حوالي الساعة الواحدة، سارت روز حول زاوية المنزل وتبعتها كلير. كانا يسيران متشابكي الأيدي كما كانا يفعلان في هذه الأيام. لقد كانا قريبين حقًا.
"مرحبا يا فتيات" صرخت.
"مرحبًا يا عزيزتي. لقد أحضرت أنا وروز بعض الطعام. كنا نعلم أنك لن تتوقفي إذا لم تفعلي ذلك.
وقفنا نحدق في المساحة الشاسعة من الأخشاب التي أصبحت الآن السطح الجديد. سألت روز وهي تناولني فطيرة وشطيرة: "حسنًا، ما رأيك؟". وجدت اثنين من حوامل المنشار ووضعتهما لتجلس الفتيات عليهما. قضمت فطيرتي. كانت لذيذة، شريحة لحم البقر والفطر، المفضلة لدي. وبينما كنت أعضها، ابتسمت روز. كانت تعلم.
ردت كلير قائلة: "عزيزتي، المكان يبدو جميلًا، تخيلي الاستمتاع بالخارج في يوم صيفي مشرق".
وأضافت روز "إنه مثالي، فهو يناسب المنزل، وحجمه مناسب تمامًا".
بعد الانتهاء من تناول الطعام، أمسكت كلير بيد روز وقالت: "لنذهب إلى الداخل".
انتهيت من تنظيف المنزل عندما انتقلوا إلى الداخل. سمعتهم يتحدثون عن الأثاث والأجهزة المنزلية وبعض تركيبات الإضاءة والسجاد. كانوا يقومون بتزيين المنزل، وكانت روز تلتقط الصور باستخدام هاتفها.
أخيرًا، بعد أن انتهيت من ترتيب المكان، كنت أغلق مخزن التخزين عندما ظهرت كلير وروز خلفي. "إيدي، نحتاج إلى التحدث عن الديكور".
"لا، لن نفعل ذلك." تذمرت. "لقد أخبرتك بالفعل. لا أستطيع تحمل تكاليف ذلك. ليس لدي حتى ما يكفي من المال لإكمال البناء. سيتعين علينا الانتظار."
قالت روز، "ألا تشعر بالملل من العيش في الكرفان؟ أعني أن المنزل قريب جدًا. يمكنك العيش هنا."
أجبته بفظاظة وأنا أنظر إليهما ذهابًا وإيابًا: "القافلة مريحة. ستكون كافية".
"إيدي، نحن نريد فقط المساعدة. اسمح لي أن أعطيك المال."
زأرت مثل سلحفاة تعض أصابعها قائلة: "يا إلهي. لدي كبريائي. لست بحاجة إلى أي مساعدة. سأفعل هذا بنفسي. لقد بدأت بنفسي وسأنهيه بنفس الطريقة".
رأيت روز ترتجف وتبتعد. لكن كلير لم تنتهِ من حديثها. "عزيزتي، إذا كنا سنصبح زوجين، فعليك أن تتعلمي قبول مساعدتي".
قاطعتني روز قائلة: "كلير، أعتقد أنه ينبغي لنا أن نترك الأمر. إيدي على حق. كان هذا مشروعه دائمًا. لم ير أي منا رؤيته". التفتت إلي وقالت: "آسفة، إيدي، أتمنى أكثر من أي شيء أن أتمكن من رؤية ما هو أبعد من قصر نظري عندما أظهرته لي لأول مرة".
مع مرور الأسابيع، بدأت تظهر بعض الشقوق الصغيرة في علاقتي بكلير. فقد غضبت لأنني لم أقبل أي مساعدة مالية. كما ضغطت عليّ للانتقال إلى مسكنها. "لماذا نعيش في هذا المنزل المسكون بينما يقع هذا المنزل على بعد خطوات منا؟ هذا لا معنى له يا حبيبتي".
كنا نجلس في غرفة مريحة في منزلها. وبعد أن انتهينا للتو من تناول وجبة لذيذة للغاية، كنا نسترخي في أحد أسرّة تشيسترفيلد الفخمة. "لأن هذا كل ما أستطيع تحمله. أريد أن أنهي طعامي، والبقاء في القافلة يعني أنني أستطيع العمل لساعات أطول".
"هراء"، قالت بحدة. "إنها مجرد خمس دقائق من المشي. يمكننا الاستحمام والنوم في سرير حيث لا نضطر إلى التسلق فوق بعضنا البعض للخروج منه".
لقد كانت على حق، لكن هذا المنزل، على الرغم من عظمته، كان يذكرني بتوني، وكنت أكره حتى التواجد فيه.
"نعم، أفهم ذلك، كلير، لكنني لا أعرف. أشعر بعدم الارتياح هنا. أتوقع دائمًا أن يأتي توني مسرعًا عبر الباب اللعين."
لقد عبست بشدة وقالت: "ماذا تقول؟ هل تقصد أنك لن تنتقل إلى هنا؟"
"لا، ليس الآن. ربما في الوقت المناسب، ولكن الإجابة المختصرة الآن هي لا."
هل تتوقع مني أن انتقل للعيش معك؟
"لا أعلم، لقد حدث كل هذا بسرعة. أنا أحبك يا كلير، ولكنني أتساءل إن كنت سأنتقم من شخص ما."
"هذا أمر مهين تمامًا. لقد أخبرتك أنني أحبك. أريد أن أعيش معك، لكن من غير المنطقي أن يظل هذا المنزل خاليًا بينما نخيم في عربة سكن متنقلة."
"يمكنك البيع."
لقد صدمت ونظرت إليّ فقط. "إيدي، هذا المنزل ملكي. لقد وجدته. لقد قمت بكل المفاوضات، ودفعت ثمنه. هذا هو الشيء الرائع الوحيد الذي نتج عن كارثة زواجي. أنا أحب هذا المنزل".
كان الأمر تدريجيًا، ولم يكن انفجارًا كبيرًا، لكن الضغط كان يتزايد. عندما رأت بريدًا إلكترونيًا على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي من الرجل في أبو ظبي حول وظيفة مدير مشروع، جن جنونها. كنت أعمل في المنزل، وأقوم بتركيب بعض الأضواء الجديدة في الحمام الرئيسي.
صعدت سلمًا، وحافظت على توازني بشكل غير مستقر، ثم سحبت كابلين من تجويف السقف. لم أسمعها تدخل. "إيدي".
يا يسوع، لقد شعرت بالذهول لدرجة أنني كدت أسقط. "كلير، لقد أخبرتك من قبل. لا تقتربي مني بهذه الطريقة."
"ما هذا البريد الإلكتروني حول بعض الوظائف في أبو ظبي؟"
شعرت بالذنب قليلاً لعدم إخبارها، فحاولت الاعتذار. "لقد أخبرتك بذلك منذ بعض الوقت. وفي الأسبوع الماضي اتصلوا بي مرة أخرى، وعرضوا عليّ شروطًا رائعة حقًا. وهذا يعني أنني أستطيع بعد ذلك إنهاء المنزل واستبدال سيارة كورولا".
"متى كنت ستخبرني؟ في الطريق إلى المطار، على ما أعتقد؟"
"لا، لقد كنت أنتظر اللحظة المناسبة، ولكن يبدو أنها لم تأت أبدًا في الآونة الأخيرة."
"ماذا تقصد بذلك؟" شخرت.
"ما أقصده هو أننا نبدو وكأننا نتجادل كثيرًا في الآونة الأخيرة."
لقد غادرت المكان غاضبة. لقد انتهيت من توصيل الكابلات وتركيب الأضواء، قبل أن أتجول خارجًا إلى القافلة. لقد اختفت كلير. "يا إلهي." هدرتُ. لقد انتهيت للتو من التدرب في ذهني على ما أريد أن أقوله بالضبط.
كانت الديدان تتلوى وكان الجوع يعضني. بدأت في تحضير العشاء. قررت أن أعد كمية تكفي شخصين، في حالة عودتها. كنت جائعة للغاية، وإذا لم تظهر فسوف آكل كل شيء.
لقد حضرت بالفعل، وكانت تبدو وكأنها تبكي. دخلت بينما كنت أقوم بتوزيع الطعام على الأطباق. ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حول خصري. لامست شفتاها مؤخرة رقبتي فأرسلت قشعريرة إلى جسدي. "أنا آسفة يا عزيزتي. لم يكن لي الحق في الغضب".
كما هي الحال دائمًا، كانت تعرف كيف تثيرني. أنفاسها الرطبة الساخنة، وشفتيها الناعمتين المخمليتين.
استدرت بين ذراعيها لألقي نظرة في عينيها. "أنا آسف أيضًا. لم أقصد إخفاء الأمر عنك، وكان من المقصود أن أشكو من الخلافات. إنها خطئي أيضًا".
خرجنا وجلسنا لتناول العشاء. تناولنا العشاء في صمت، وكان الطعام لذيذًا. "إيدي، هل يمكننا التحدث بجدية عن المستقبل؟"
أومأت برأسي. أعتقد أن الكلمات لم تكن ما أردت سماعه، لكن الوقت قد حان بالتأكيد. "نعم، بالتأكيد. فلنفعل ذلك".
"لا أعرف من أين أبدأ. لطالما اعتبرت نفسي امرأة قوية ومستقلة. لكن توني قطع قلبي. لقد كذب عليّ وخدعني وخدعني. الآن أشعر بأنني لا قيمة لي. امرأة عجوز لن يحبها أحد. أنت النعمة الوحيدة التي أنقذتني. لا أريد أن أفقدك."
"لن تخسرني، سأغيب لمدة اثني عشر شهرًا فقط."
انخفض وجهها وقالت: "اثني عشر شهرًا، يا إلهي. لست متأكدة من أنني سأتمكن من العيش بدونك لفترة طويلة".
"كلير، كما تعلمين، عندما قابلتك لأول مرة، شعرت بالذهول. أنت جميلة للغاية. قوية الإرادة. في تلك الليلة الأولى، شعرت بالذهول. أنت لست بحاجة إلي."
"أفعل ذلك، إدي، ماذا سأفعل؟"
"كنت ستفعل كل ما تفعله الآن. إدارة أعمالك الخيرية، والعودة لتناول الغداء مع أصدقائك، وإقامة حفلات رائعة. منذ أن قابلتني، توقفت عن فعل ذلك."
"هذا لأنني أعلم أنك لا تشعر بالراحة في القيام بهذه الأشياء. السبب وراء عدم إقامتي للحفلات هو توني، وليس أنت."
"ما علاقته بالأمر؟"
"لقد اختار معظم أصدقائنا الجانب الذي نقف فيه؛ وحتى أصدقائي يعتقدون أنه كان من الأفضل لي أن أقبل الأمر وأمضي قدمًا."
لقد صدمتني هذه الكلمات. "هل كانوا يتوقعون منك أن تستسلم وتتقبل خداعه وخيانته؟"
أومأت برأسها قائلة: "نعم، الأمور مختلفة في تلك الدوائر. من المتوقع أن تقبل الزوجات بعض الأشياء".
"لا ينبغي لأحد أن يتوقع من ذلك على الإطلاق".
"حسنًا، إذا وضعنا هذا الأمر جانبًا، ووافقت على رحيلك. ماذا سيحدث عندما تعود؟"
تراجعت ونظرت إلى الأرض. "لا أعرف. ماذا تريد أن يحدث؟"
"أريد أن نكون زوجين صالحين. أن نعيش معًا. أن نقيم الحفلات، وأن يكون لدينا أصدقاء، وأريد منك أن تساعدني في أعمالي الخيرية. أن تساعدني في المناسبات، وأن تقف بجانبي، وأن تكون شريكي."
"كلير، يسعدني أن أفعل كل ما سبق، باستثناء المكان الذي نعيش فيه. أعلم أنك تحبين منزلك، وهو مثالي لك. والسبب الذي يمنعني من العيش هناك هو ذكرى توني. فهو موجود في كل مكان في المنزل. أما أنا، فأود أن أبدأ من جديد. أن أعيش في منزلنا، وليس منزله".
"هذا سخيف. هو من خدعني وليس أنت. لماذا تهتمين؟"
"لقد خانني بالفعل. لقد كان يطارد روز منذ البداية. في الحفلة الأولى، طاردها. طاردها مثل الفريسة. تسلل إلى نفسيتها. لقد تسلل إلى داخلها ودفعني للخارج. كانت تلك الحفلة الأولى هي بداية النهاية لزواجي".
"لماذا لا نستطيع أن نتوصل إلى حل وسط؟ إعادة تزيين المكان، والتخلص من الأجزاء التي تذكرك به. أريد أن أفعل ذلك على أي حال."
أومأت برأسي موافقًا. "أعتقد أنه يجب عليك فعل ذلك، ربما حرق ممتلكاته بطريقة طقسية."
"لا، سيكون ذلك سهلاً للغاية. أخطط لبيعها بالمزاد العلني للأعمال الخيرية. كان يكره هذه الفكرة دائمًا. كان دائمًا يكره التبرع بأي شيء، وخاصة للأشخاص الذين لا يرغبون في مساعدة أنفسهم."
نهضت وسكبت لنا كأسًا من النبيذ الطازج. "إيدي، لا أريدك أن تذهب. من فضلك، اسمح لي أن أعطيك المال. إذا كنا نريد أن نكون شركاء، فيجب أن نتقاسم."
"لن آخذ أموالك اللعينة، كلير. لديّ كبريائي."
"لكن هذا مجرد مال، ولا يعني لي شيئا."
"هذا يعني الكثير بالنسبة لي. أحب أن أكون أنا. أحب أن أنظر في المرآة وأشعر بالفخر بما أنا عليه وما حققته. إذا قبلت عرضك، فأنا أعلم أنه سيؤثر عليّ وسيؤدي في النهاية إلى الفصل بيننا. ستفقد احترامك لي". بدت غير مدركة لمخاوفي.
ظهرت روز بعد فترة قصيرة، وكعادتنا جلسنا نتحدث. ويبدو أن كلير كانت قد أخبرتها بالفعل بعرضي الوظيفي. "إيدي، لا تكن أحمقًا. لا تهرب".
"أوه، ابتعدي عني يا روز. أنا لا أهرب. أنا أحاول تطوير حياتي المهنية. وهذا يعني قبول وظائف في أماكن مختلفة وصناعات مختلفة. قد تكون هذه فرصة رائعة".
"ماذا عن كلير؟ ماذا يُفترض أن تفعل، هل تجلس هنا فقط في انتظار عودتك راكبًا شاحنتك؟"
"لا، بالطبع لا، سأستقبل زيارات منزلية، أعني، عزيزتي، يمكنك الخروج والزيارة. يمكننا تحويل الأمر إلى عطلة."
رأيت روز تتألم عندما أدعو كلير حبيبتي.
كانت كلير مصرة على موقفها. "لقد كنت هناك، ولا يوجد ما يضطرني إلى العودة. إنه مكان رهيب. النساء مواطنات من الدرجة الثانية. الحمير أكثر قيمة".
"أستطيع أن أعود إلى المنزل من وقت لآخر. وأستطيع أن أعود إلى المنزل كل بضعة أشهر."
"هاها! وهل من المفترض أن أنتظر فقط؟ أجلس على يدي مثل خادم منتظر؟"
"يا إلهي، امنحني فرصة. لم أوقع حتى الآن. أنا فقط أرى ما هو معروض."
ساد الصمت المحرج. أعتقد أن روز حاولت تغيير الموضوع. "ماذا عن منزلك؟"
"يمكنني الانتظار. سأنتهي عندما أعود."
"أنت ذاهب لإغلاقه لمدة اثني عشر شهرًا؟"
نعم، أعتقد أن هذا هو الخيار الأفضل.
"ماذا عن اقتراحي؟ بيعه لي."
"لا، آسفة يا روز. هذا المكان هناك هو طفلي. لن أفكر في بيعه حتى أنتهي منه."
"حسنًا، ماذا عن تأجيره لي؟"
"يسوع، روز. لم ينتهي الأمر بعد."
"اسمح لي أن أعطيك المال لإكماله. يمكننا استخدامه بدلاً من الإيجار."
"ماذا؟" هدرت، ضائعة.
"دعني أبسط الأمر عليك يا غبي. أعطيك المال. أنت تنتهي من بناء المنزل وأنا أنتقل إليه. المال الذي أعطيك إياه يعتبر إيجارًا. إنه فوز، فوز."
"كيف أفوز؟"
"أنت تقوم بإنهاء منزلك وأنا أعتني به أثناء غيابك. لن تضطر إلى القلق بشأن المستوطنين غير الشرعيين."
"يبدو لي أنني سأجد مستوطنًا بالفعل. ماذا سيحدث عندما أعود وأجدك تعيش في منزلي؟"
"يمكنك الانتقال للعيش مع كلير. وبحلول ذلك الوقت، سنكون قد أعدنا تزيين المكان وتطهيره من توني. تخيل أنك تعيش في هذا القصر. يمكنك أن تفرك أنف توني فيه."
ضحكت كلير قبل أن تقول بحدة: "لا أريده أن يذهب. كان من المفترض أن تساعدني في إقناعه بالبقاء".
"آسفة يا عزيزي، أنا أعرف كيف يتصرف عندما يصبح بهذا الشكل."
"روز، لماذا أنت مصممة على الانتقال إلى هنا؟ ما هو السبب وراء ذلك؟"
"لا أعلم. بصراحة، هناك شيء مميز في هذا المكان، أحبه. أنا أعشقه بشدة ولا أحب شيئًا أكثر من العيش فيه، حتى لو كان ذلك حتى عودتي فقط."
انفجرت كلير في البكاء قليلاً ووقفت بسرعة، مما أدى إلى تطاير القاذورات في كل مكان، وانطلقت بعيدًا مع الكلاب التي ركضت بشكل محموم للحاق بها.
ألقت روز نظرة خاطفة عليّ، كانت كافية لتقول "أحمق". وبينما كانت الكلمات عالقة في الهواء، انطلقت خلف كلير.
لقد كان الأمر يثير غضبي. كان الأمر برمته جنونًا. حاولت أن أفعل شيئًا جيدًا، وأدعم صديقًا، والآن عاد الأمر إلى المنزل وعضني في مؤخرتي.
لم أرَ كلير كثيرًا خلال الأيام القليلة التالية. كان هذا أمرًا جيدًا إلى حد ما. لكن المشكلة أن روز ظهرت دون سابق إنذار في اليوم التالي.
رأيتها تتوقف وتخرج. "لماذا أدين بهذه المتعة؟"
"آمل أن نتمكن من التحدث."
"تمام.
ربما يمكننا أن نذهب في نزهة على الأقدام؟"
أشرت إلى أعلى التل وتجولنا جنبًا إلى جنب. "إيدي، هل لديك مشاعر تجاه كلير؟"
"لست متأكدًا من أن هذا من شأنك."
"إنها صديقتي وأنا أهتم بها أيضًا. ربما لا تدرك مدى اهتمامها بك. إنها تحبك."
"لدي مشاعر أيضًا، كما تعلم."
"إذا كان هذا صحيحًا، فلماذا تفكر في المغادرة؟ إذا فعلت ذلك، فسوف يكسر قلبها."
"روز، لقد سئمت من الجدال حول هذا الأمر. هذه هي مهنتي. أحتاج إلى وظيفة حتى أتمكن من إنهاء المنزل."
"هذا هراء. لقد عرضت عليك المال، وعرضت كلير عليك أيضًا. ليس عليك الذهاب إلى أي مكان."
"آسف، لا أرى الأمور بهذه الطريقة. أريد أن أترك بصمتي على العالم. أريد أن أدفع ثمن طريقتي بنفسي."
"إيدي، عليك أن تستيقظ. إذا كنت ترى مستقبلًا لك ولكلير، فستكون لديها دائمًا أموال أكثر منك. عليك أن تضع غرورك جانبًا وتتقبل أنه إذا كنتما زوجين، فلا بأس من قبول المال من شريكك."
هززت رأسي، ومضغت بشكل اندفاعي شفتي السفلى، عضضت الرد.
"إدي، إذا كانت هي بحاجة إلى المال، أو كنت أنا بحاجة إلى المال، هل تقرضه أم تعطيه؟"
"نعم، لو كان بإمكاني. نعم، بالطبع سأفعل."
"إذن ما الفرق؟ لماذا لا نستطيع أن نعطيك المال؟ لماذا لا نستطيع مساعدتك؟"
"لأنني الرجل، فهذا هو دوري."
توقفت فجأة أمامي واصطدمنا. ترنحت قليلاً واضطررت إلى تثبيتها. "آسفة"، تمتمت.
وقفنا هكذا، عيوننا متشابكة.
استطعت أن أرى العطش والرغبة تنعكسان على وجهها. أغمضت عينيها وتقدمت للأمام، وانزلقت ذراعاها حولي، واستقرت على وركي. كانت الحركة بطيئة، يا إلهي، كانت بطيئة للغاية، أغمضت عينيها، وانحنت للأمام، واستقرت ثدييها على صدري.
لا، لم أكن أريد هذا، فلماذا انحنى رأسي وانزلقت أفواهنا معًا، أصدقاء فقدناهم منذ زمن بعيد. وبفم مفتوح، كانت ألسنتنا تداعب بعضها البعض. يا إلهي، لقد مر وقت طويل، ومع ذلك بدا الأمر وكأنه حدث بالأمس.
التفت ذراعي حول خصرها وجذبتها بقوة نحوي. كان ذلك انفجارًا من العاطفة والشهوة التي تروي العطش. تحولت القبلة من اللطف والترحيب إلى الإثارة الشديدة في الوقت الذي يستغرقه البخار حتى يتلاشى.
كان جسدها يتلوى ضدي، وكانت فخذي تلتصق بها. يا إلهي، لقد انتفخ انتصابي بسرعة كبيرة لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان بإمكاني توليد ما يكفي من الدم للحفاظ على ضخ قلبي في نفس الوقت.
وفجأة، وضعت يديها على صدري وبدأت تدفعني قائلة: "لا، إيدي، من فضلك توقف. لا أستطيع فعل هذا".
"مهلا، لقد قبلتني."
"أعلم يا عزيزتي، أعلم ولكن هذا خطأ، كلير صديقتي."
"نعم، وأنت زوجتي."
ألقت عينيها إلى الأسفل، وقطعت الاتصال بيننا. "لا يهم. لقد انتهيت للتو من إخباري بأنك تكن مشاعر لكلير".
"أجل، أنا آسفة لأن هذا الأمر فوضوي للغاية. روز، لدي مشاعر تجاهك أيضًا."
"نعم،" قالت وهي تلهث. "أشعر بذلك."
"ليس هذا، أقصد مشاعر حقيقية."
"أعلم أنني كنت أحمقًا."
وبينما كنا نسير عائدين إلى المنزل، قالت لي: "من فضلك لا تترك كلير. أنا قلقة عليها حقًا. من الصعب جدًا تجاوز الانفصال مرة واحدة، ناهيك عن الانفصال مرتين".
"ثم ماذا علي أن أفعل؟"
"دعني أعطيك المال لإكمال المنزل. لا داعي لأن تعرف من أين جاء المال. أخبرها أنك فزت باليانصيب أو شيء من هذا القبيل."
هززت رأسي ببطء. رأت النظرة الحاسمة على وجهي. عندما عدنا إلى المنزل غادرت على الفور، ولم يعد هناك أي حديث.
في تلك الليلة، استلقيت على السرير، كانت ليلة عاصفة قليلاً وكانت السيارة تهتز ببطء. وبينما كنت مغمض العينين، حاولت أن أتخلص من المشاعر المتضاربة.
أعتقد أنني نمت، لأنني استيقظت على طعم البراندي الحلو. فتحت عيني لأركز على وجه كلير، وشعرها الأشقر الطويل المتدلي على وجهي، وشفتيها المثيرتين تلامسان أنفي وعيني، ثم تغلقان فمي وأنا أحاول أن أقول شيئًا. انزلق جسدها فوق جسدي الممتد على جانبي. حدقت فقط في عيني. وعندما تحرك فمها، قلت كلمة واحدة، "كلير..."
"لا، إدي، اسكت، أنا آسف لكوني محتاجًا جدًا."
لقد خلعت قميصي ببطء وبطريقة مثيرة، فكشفت عن معدتي وصدري، ودلكت أصابعها بشرتي المغطاة بالقشعريرة. لقد تلوت بإثارة، وفرك مهبلها فخذي. جلست ببطء، وتركت يديها تتحركان لفك حزامي وفك سحاب بنطالي. لم تقطع عينيها الاتصال بنظراتي قط. بمجرد أن أغلقت السحاب، قالت: "ارفعي وركيك".
شعرت بوزنها يتحول وبينما كنت أضغط على أردافي، قامت بسحب الجينز الخاص بي إلى أسفل خلف وركي المتلوي.
وبينما كنت أرتدي بنطالي الجينز المطوي عند ركبتي، شعرت بشفتيها الرطبتين تستقران فوق ذكري. ثم انفتح فمها وهاجمني بفمها في هجوم محموم. كل ما كان بوسعي فعله هو التمسك بها. ثم أطبقت يداي على كتفيها وهي تتلوى وتتلوى. وكانت شفتا مهبلها الرطبتان والعصيرتان تداعبان ذكري. ومع احتجازه، انزلقت ذهابًا وإيابًا. وضغطت على بظرها وارتجفت قليلاً قبل أن تعود إلى الانزلاق. ثم انزلق مهبلها الرطب والعصير ذهابًا وإيابًا فوق ذكري.
يا إلهي، تحدث عن التعذيب. لقد انجرفت في محاولة تحريكها، وإمساكها في مكانها حتى أتمكن من طعنها بمساميري. لقد ضحكت فقط باستفزاز وتحركت. ذهابًا وإيابًا، وهي تثيرني ببطء، وتستفزني، ذهابًا وإيابًا، وقضيبي مغطى بإفرازاتها اللزجة الغنية، ذهابًا وإيابًا، وهي تستمني على عمودي.
التعذيب، لو أنها طلبت مني في تلك اللحظة كنت لأوافق على أي شيء. لو أرادت منزلي، كنت لأعطيها إياه. أي شيء، لو سمحت لي بالدخول، وسمحت لي بإدخال قضيبي إلى فتحتها الزلقة.
أردت أن أصرخ "من فضلك"، لكن فمها الجشع لم يتحرك. كان لسانها، الأفعى الغاضبة، يزحف بلا مبالاة حول فمي.
وبينما كانت تفرك بظرها بشكل محموم على قضيبي، بدأت تتحرك بشكل أسرع، خارج الإيقاع، وتهز شفتيها وهي تمسك الآن بقضيبي المغطى بالعصير. كان بإمكاني أن أشعر بالرعشة تسري في جسدها. ثم بحركة خفية من وركيها، كنت داخل مهبلها الساخن المغلي. تلامس شعر عانتنا، وطعن وارتجف، ركبتني. ضربات طويلة بطيئة متعمدة بينما رفعت نفسها حتى أصبح قضيبي فقط بالداخل، ثم عادت ببطء إلى الأسفل. يا إلهي، يا له من شعور. ميت، في الجنة. يجب أن يكون هذا هو الشعور الذي ستشعر به. ثم، مع نمو شغفها واقتراب نشوتها، بدأت ترتعش بعنف وارتفعت وركاها لأعلى ولأسفل. ضغطت بقوة قدر استطاعتي لتشجيعها.
"اذهبي أسرع يا لعنة، افعلي بي ما يحلو لك، أسرع، أقوى." تجاهلت توسلاتي غير المعلنة، وركبت بخطواتها المؤلمة، لكنها كانت قادمة؛ ببطء، اقتربت الرحلة من الانتهاء. مثل قطار سريع يدخل المحطة، رفعت فمها الماص من فمي وصرخت، صرخة بركانية جامحة، شقت الليل.
لقد شعرت بذلك أيضًا، كان شعر عانتي مبللًا ولزجًا بعصارتها. لقد اقتربت من النشوة الجنسية، ورغم أنها توقفت عن الحركة، إلا أن مهبلها كان مشدودًا ومضغوطًا، مما أدى إلى خنق قضيبى المتورم بالفعل، وانفجرت أنا أيضًا. لقد انفجرت عميقًا في جسدها الملهث. لست متأكدًا من أنني قد وصلت إلى هذه الدرجة من القوة من قبل. لقد كان الأمر شرسًا ووحشيًا ووحشيًا تقريبًا.
وبعد ذلك، وهي تلهث بشدة، سقطت بجانبي وعيناها مليئتان بالدموع. "إيدي، أنا أحبك كثيرًا. لكنني لا أريدك أن تشعر بأنك محاصر، إذا كنت تريد أن تذهب للبحث عن ثروتك. أريدك أن تذهب."
"هل ستنتظر حقًا؟"
"نعم، سأنتظر. سيكون الأمر صعبًا وغير مريح وسأظل قلقًا طوال الوقت، ولكن نعم، سأنتظر."
قبلتها برفق. "شكرا لك."
"إدي، هذا الوعد تم مع الأخذ في الاعتبار أنه عندما تعود، سيكون ذلك بعقل منفتح."
ماذا يعني ذلك؟
"هذا يعني أنني أريد أن نعيش معًا، ولا يمكنني أن أعيش في هذه القافلة. لقد كان الأمر ممتعًا، لكنه لا يمكن أن يستمر إلى الأبد. يجب أن يكون لدينا منزل، ولدي منزل جميل.
"ماذا عن مشروعي؟ عندما أعود، سأقوم بإنهائه. لماذا لا نستطيع العيش هنا؟"
"هذا ما أعنيه عندما أقول إنك تتمتع بعقل منفتح. في الوقت الحالي، أنت منغلق تمامًا على فكرة العيش معي. وهذا يجعلني أعتقد أنك لست ملتزمًا حقًا بنا".
"كلير، هذا أمر سخيف. أنا ملتزمة بك. لكن القرارات يجب أن تكون منفتحة وصادقة. أنت تتهمينني بأنني ضيقة الأفق، حسنًا دعيني أخبرك. أعتقد أنك كذلك أيضًا."
لقد استقرت بجانبي وغرقنا في النوم.
سارت الأمور بسرعة بعد ذلك. لقد وقعت العقد على الفور تقريبًا. لقد أعطوني شهرًا لترتيب أموري.
قررت كلير إقامة حفل عشاء للاحتفال. كان من المقرر أن يكون في منزلها، فقط روز، هي وأنا.
عندما تقيم كلير حفلة، حتى لو كانت لثلاثة أشخاص، فإنها تحرص على أن يكون الحفل رسميًا. لقد استأجرت شركة تقديم الطعام، وكان من المفترض أن يكون الحفل رسميًا. لقد أُبلغت أنه سيكون رسميًا ببدلة وربطة عنق.
لم يكن هناك مساحة كافية للتخزين في الكرفان الذي كنت أعيش فيه. كانت بدلتي مخزنة في بعض الصناديق في أسفل السقيفة. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً للعثور عليها، وبصرف النظر عن كونها مجعدة ومتجعدة، كانت رائحتها كريهة. لم يكن الغسيل مفيدًا، لذا فقد أرسلتها إلى المنظف الجاف. كان لدي مليون شيء آخر لأقوم به، وعندما استلمتها، كنت متأخرًا بالفعل.
عدت إلى القافلة، وبدلت ملابسي بسرعة. بدا الأمر سخيفًا، لكن هذا كان كل ما لدي. لم يكن لدي وقت للخطة البديلة، مهما كان الأمر.
خرجت وطرقت الباب. فدخلت بواسطة خادمة. يا إلهي، لقد بذلت قصارى جهدها حقًا.
كانت كلير وروز تنتظران في الصالة. كانتا تقفان معًا، وفي أيديهما زجاجة شامبانيا، وتتحدثان بهدوء. اقتربت منهما، وأنا أتأمل كل منهما. كلير: عارضة الأزياء الأنيقة الطويلة، فستانها الأحمر الذي يناسبها تمامًا، والمادة اللامعة التي تلمع في الضوء، وشعرها الأشقر الطويل الذي تم رفعه لأعلى في تسريحة أنيقة. كانت عيناها تلمعان، وظلال العيون الفضية والزرقاء تبرز شكلهما، وتبرزهما بشكل جميل.
روز: الفتاة الرياضية القوية ذات الجسم الرشيق، أقصر من كلير، لكنها لا تقل عنها جمالاً. كانت قوامها قوياً، ومتعرجاً، ووركاها أنثويان وجذابان، وشعرها الأشقر لامع مثل العقيق.
لدى روز ابتسامة تجعلك تجذبها حين تراها، وتشعر بصدقها ودفئها. في تلك الليلة، كانت تشرق مثل المنارة. كانت هي الشعلة وأنا الفراشة.
عندما اقتربت، رحبت بي كليهما، وانحنت كلير نحوي وأعطتني قبلة خفيفة على شفتي. كانت قبلة خفيفة، وكأنها لا تريد تلطيخ أحمر الشفاه الخاص بها: شفتيها الحمراء الزاهية.
انحنت روز أيضًا، على الرغم من أن قبلتها كانت طويلة.
"واو، كل هذا من أجلنا فقط."
نظرت إلي كلير وقالت: "نعم يا عزيزتي، إذا كان عليك الذهاب، فيجب علينا الاحتفال".
تنهدت روز وقالت: "ما زلت أعتقد أنك أحمق. لكن ماذا أعرف؟"
قامت كلير بتشغيل جهاز التحكم عن بعد وامتلأت الغرفة بالموسيقى الهادئة.
"لذا، هل ستؤجرني هذا المنزل اللعين؟" سألت روز.
"لا، آسف، يجب عليك أن تجد مكانك الخاص."
"يا إلهي، يمكنك أن تكون حقيرًا. ستغلقه وتتركه حتى يتعفن، و**** أعلم أي حشرات قد تعشش هناك."
أضافت كلير، "إنها محقة يا عزيزتي. يمكن للفئران والجرذان أن تدخل إلى أي مكان".
"لا توجد مشكلة. سيراقب جوردي المكان ويفتحه ويهوي الهواء من وقت لآخر."
"قد يكون ذلك مصدرًا لكسب المال."
"روز، لا أريد أن يعيش الناس في هذا المنزل. أريد أن أكون الشخص الذي ينتقل إليه عندما يكون جديدًا تمامًا. لا أريد أن يكون مستعملًا."
"يا إلهي، أنا لست غريبًا، فقط فكر في الأمر. اثني عشر شهرًا بوزن ستة عشر مائة جنيه إسترليني شهريًا. هذا من شأنه أن يضعك في وضع مريح للغاية."
"آسفة، روز."
لقد شعرت بالضيق قليلاً عندما سألتني كلير عن يومي. لقد كان الأمر غريبًا، أن أقف هناك مع هذين المخلوقين الرائعين، مرتدين ملابس مناسبة لقضاء ليلة في المدينة.
ومع ذلك، بدأنا الحديث. أخبرتنا كلير كل شيء عن رحلتها إلى أبو ظبي ولماذا تكرهها كثيرًا. ضحكنا أثناء الاستماع إليها.
كان العشاء مذهلاً. سبعة أطباق. كان أكثر مما ينبغي. تناولنا بضعة مشروبات ثم عدنا إلى الصالة. وقفنا نتحدث، وحركت كلير وركيها على إيقاع الأغنية. وضعت مشروبها على الطاولة، وهمست في أذني بصوت رطب: "ارقص معي، إيدي".
تحركت برشاقة بين ذراعي، وجسدها المرن المرن يضغط عليّ بقوة، وصدرها يضغط عليّ، وذراعيها ملفوفتان حول رقبتي، ورأسها يرتكز على صدري. كانت الأغنية بطيئة ومبتذلة والرقص كان هو نفسه. شعرت بجسدها يتحرك، والقماش الزلق يفرك فخذي بينما كانت تتلوى بين ذراعي. يا إلهي، كانت مثيرة.
تركت يدي تنزلق على جسدها وأمسكت بمؤخرتها، وخدودها مشدودة. وبينما أمسكت بقبضتي، ضغطت جسدها بقوة أكبر عليّ. كنت منغمسًا في تلك اللحظة حتى رأيت روز.
كانت تقف بمفردها، وكانت تبدو حزينة. لم يكن هذا عادلاً على الإطلاق. نعم، كان الأمر ممتعًا بالنسبة لي ولكلير، لكنني استطعت أن أرى الشوق محفورًا على خدي روز. كانت محمرّة، وخديها ورديتان. كانت عيناها تلمعان، هل كانت تبكي؟
رفعت كلير حتى نظرت إلى عيني وقالت: "حبيبتي، لديك ضيف آخر".
عبس وجهها وهي تنظر إلى روز. "يا إلهي كم أنا طائشة. نعم، هيا بنا." افترقنا وسرنا نحو روز، ووضعت كلير يدها في يدي. وعندما اقتربنا، همست كلير لنا قائلة: "عزيزتي، ارقصي مع روز، أريد أن أطمئن على المساعدين في المطبخ."
دفعتني بين ذراعي روز وسقطنا معًا. وضعت مشروبها وانزلقت بين ذراعي. شعرت على الفور أن الأمر كان على ما يرام: مثل المساء في المنزل، كان بيني وبين روز تاريخ. كان جسدها يناسبني تمامًا.
انزلقنا حول بعضنا البعض لبضع لحظات، لكن الدائرة أصبحت أصغر فأصغر حتى توقفنا تمامًا، نتمايل على أنغام الموسيقى. ثدييها، بدون حمالة صدر ومدببين، يغوصان في قميصي الحريري. جذعها ملتصق بجسدي بإحكام. تلتها تطحن بلا رحمة على ذكري.
وبينما كنا نتمايل، تحرك فمها على رقبتي، مداعبة بلطف، وتقبيل، وقضم بينما كنا نتحرك، والموسيقى غير ذات صلة.
لفّت ذراعيها حول رقبتي، وانزلقت يداي على ظهرها، فدلكت بدوائر صغيرة، إلى أسفل، إلى أسفل حتى عجنت مؤخرتها الممتلئة، والخدين مشدودتين للغاية، وعضليتين للغاية.
لقد بدأ قضيبي، الذي أصبح الآن محاصرًا بيننا، في النمو، منتفخًا تحت وطأة الاعتداء الحسي. يا إلهي، لقد كانت مثيرة للغاية.
مثير... يا إلهي، رفعت نظري لأرى كلير تراقبني. حاولت أن أقيس رد فعلها. هل كانت غاضبة أم منزعجة. "يا إلهي، أتمنى ألا يكون لديها سلاح".
سعلت بخفة في أذن روز، "أعتقد أننا يجب أن نتوقف، أليس كذلك؟"
نظرت روز إلى الأعلى أيضًا، وتمتمت: "آه، أنا آسفة، إيدي".
"ليس خطؤك."
سرنا عائدين إلى كلير. وإذا كانت منزعجة، كانت تخفي انزعاجها جيدًا. "عزيزتي، لقد بدوتما رائعين معًا". انحنت وقبلت روز بحنان. "أنت راقصة رائعة".
"شكرًا لك يا عزيزتي، لقد بدوت جميلة جدًا بنفسك."
"هذا ليس عادلاً، أليس كذلك حقًا؟" همست كلير بابتسامة شيطانية.
بدت روز مرتبكة مثلي تمامًا. "ماذا تقصد؟"
"حسنًا، إيدي يستمتع بكل المرح. يجب أن أعترف أنني شعرت بقليل من الغيرة عندما شاهدتكما معًا."
انخفض وجه روز. "أنا آسفة، كلير، لم أقصد أن أجعلك غير مرتاحة.
"يا حبيبتي، لا تكوني سخيفة. لقد كنت متحمسة للغاية كما كنت أشعر بالغيرة. الأمر فقط أن إيدي يستمتع بكل المرح. أنا متأكدة من أنك شعرت بنفس الشعور الذي شعرت به عندما رقصنا."
عبست روز وقالت "لا أفهم؟"
تعمقت ابتسامة كلير الشريرة. "حسنًا، ما رأيك أن نمنحه القليل من التعذيب الذي قدمه لنا؟"
"هل تقصد أننا يجب أن نرقص معًا؟"
نعم عزيزتي، هذا بالضبط ما أقصده. هل ترغبين في ذلك؟
نظرت روز إليّ، ثم عادت ونظرت إلى كلير، وابتسامة خفيفة تداعب زوايا فمها. "سأكون سعيدًا بذلك".
لقد شاهدت، مذهولاً، بينما وضعت كلير ذراعها حول خصر روز وأرشدتها خارج المنطقة المغطاة بالسجاد.
بدت روز غير مرتاحة، لم تكن تعرف أين تضع ذراعيها. من ناحية أخرى، لم يكن لدى كلير أي تحفظات. وبينما استقرتا معًا، انزلقت يدا كلير مباشرة إلى مؤخرة روز. لم تمسك بها، بل تركت يديها تستريحان بمغازلة.
بما أن طول كلير أطول، كان رأس روز يرتكز على صدر كلير، فكانت كلير ترتكز على كتف روز.
أوه، اللعنة عليّ. لم أر قط مشهدًا مثل هذا. مثلما حدث عندما رقصت معهم، لم تكن هناك حركة تُذكر، كانوا يتمايلون، وأجسادهم تتلوى معًا.
كلما طال الوقت، أصبحا أكثر راحة بين أحضان بعضهما البعض. كانت عينا روز مغلقتين، ولاحظت أن ذراعيها ارتفعتا فوق كتفي كلير ولفتا حول رقبتها بشكل مثير. الآن، أصبحت ثدييهما مضغوطين على بعضهما البعض.
كانت الأقمشة المثيرة التي صنعت منها فساتينهما تلمع بينما كانت أجسادهما تتحرك معًا. كان من المستحيل أن تتجاهل حركة فم كلير وهي تقبل لحم روز ورقبتها وكتفيها. ترك أحمر الشفاه الأحمر بقعًا حمراء صغيرة بينما كانت تتحرك لأعلى، وتشق طريقها لأعلى عنق روز. كانت تداعب أذنها وتعضها. حتى فوق الموسيقى سمعت تنهدات روز من المتعة، وصوتها يخرخر برضا.
رفعت روز رأسها عن صدر كلير وظننت أنها ستقول لها توقفي. لا، فتحت شفتيها الورديتين اللامعتين وتبادلا القبلات. يا إلهي، لقد تبادلا القبلات. ليس كصديقين، بل كعاشقين، قبلة نهمة عاطفية، فراشاتهما مفتوحة، وألسنتهما ترقص رقصة تانجو محمومة.
تلوت روز، وتحرك جسدها بشكل مثير للشهوة فوق جسد كلير. وانهارت تلالهما معًا.
كانت يدا كلير تدلكان مؤخرة روز العضلية، فتضغط عليها وتدلكها وتداعبها وتداعبها وتجذبها بقوة نحوها وتطحنها. كان الأمر رخيصًا وقذرًا ومثيرًا، وأوه يا إلهي، كنت بلا كلام. عالقة في الرمال المتحركة وقلبي ينبض بجنون. كان هذا هو أكثر شيء مثير مررت به على الإطلاق. لم أكن أريد أن يتوقف.
أدخلت يدي خلسة في جيبي وضغطت على انتصابي الصلب الآن.
وجوههم وردية وحمراء، وأحمر الشفاه ملطخ بشكل فظيع.
عندما حركت كلير ساقها بين ساقي روز ورفعت ركبتها لتسحقها على فرج روز، استيقظت روز. تراجعت قليلاً. كانت عيناها تتأرجحان بعنف وهي تبحث لترى ما إذا كنت أراقبها.
عندما التقت أعيننا، شهقت، وأدركت الحقيقة.
كما التفتت كلير برأسها لتلفت انتباهي. ثم مدت يدها إلى روز ووضعتها في يدها قبل أن تقودها بضعة أمتار إلى حيث كنت أقف.
شعرت بأنني ألهث بحثًا عن الهواء، وكان صدري ينبض بقوة. بدوا في حالة يرثى لها عندما اقتربوا، وكان مكياجهم ملطخًا في كل مكان. لم أهتم، فقد كانوا رائعين.
عندما اقتربا، أسقطت كلير يد روز ومدتها، ولفَّتها حول رقبتي. كانت قبلتها استفزازية، وناقدة، وشريرة. لقد تمسكت بي بقوة لدرجة أنه لم يكن هناك مفر، ولم يكن احتكاكها بانتصابي مفيدًا.
كانت روز عالقة في مكاني، وكانت قدماها ملتصقتين بالأرض، وعندما تركتني كلير واستدارت لتقبيلها، لم تتحرك. لقد قبلت فقط، وردت عليها بشغف أكبر.
حركت كلير يدها حول خصري وجذبتني إليها، وتقاربت وجوهنا. شعرت بأنفاس روز وهي تلهث. ارتفع صدرها وهي تحاول استنشاق بعض الأكسجين لإنقاذ حياتها.
قبلتها كلير مرة أخرى، لكن عينا روز ظلتا ثابتتين على عيني. وعندما انتهيا، استدارت كلير وقبلتني، ثم دفعتنا معًا بيديها خلف ظهرنا، وقبلتنا روز. شعرت أن الأمر كان خاطئًا، شعرت أن الأمر برمته كان خاطئًا، لكن مع لسانها الذي ينهش فمي في هجوم تحريضي، لم أكن لأجادل.
انفصلنا، وكل منا يلهث بشدة. كانت كلير هي من تحدثت: "روز، أنا أحبك".
أومأت روز برأسها بشكل غير محسوس، "نعم، أنا... أنا... أنا أحبك أيضًا، أنت أفضل صديق لي."
قبلتها كلير برفق وقالت: "هل ما زلت تحبين إيدي؟ مرة أخرى، تلك الإيماءة غير المفهومة.
"نعم." كانت على وشك إضافة شيء ما، لكن كلير قطعتها بقبلة أخرى.
التفتت نحوي وقالت: "إيدي، أعلم أنك لا تزال تحب روز. أرى ذلك كل يوم في أشياء بسيطة. أشعر بذلك أيضًا".
أومأت برأسي، وأنا لا أثق في صوتي.
"يمكننا أن نصعد إلى هذا الممر؛ لدي سرير كبير جدًا." كان سؤالاً وأردت أن أقول نعم، ولكن ماذا عن روز؟ من الواضح أن كلير كانت مستعدة لهذا، وتساءلت عما إذا كانت كلير لم تتدخل من قبل أثناء حفلات تبادل الزوجات الصغيرة.
أخذت نفسًا عميقًا وقلت: "سأحب ذلك". وهنا خرجت الكلمات.
اتجهت كل الأنظار إلى روز التي قالت بتردد: "لم أكن مع امرأة أبدًا".
همست كلير، "هل استمتعت بقبلتنا؟"
تراجعت عينا روز إلى الخلف قليلاً وقالت: "يا إلهي، نعم".
"ثم هل ترغب في المحاولة؟ سأريك."
أجابت روز بتردد: "نعم".
كلير في الوسط، روز في إحدى يديها ويدي في اليد الأخرى، قادونا إلى الممر.
كان السرير كما وعدت: ضخمًا. دفعتني كلير قليلاً وسقطت على جانب السرير. "اخلع حذائك وجواربك يا عزيزتي".
لقد فعلت ما أُمرت به وانحنيت لأبعدهما. وعندما جلست من جديد، وجدت كلير وروز متشابكتين في عناق ناري. كانت شفتيهما متشابكتين كما لو كانت حياتهما تعتمد على ذلك. لقد شاهدت ألسنتهما وهي تتحسس وتتحسس، وخدودهما تنتفخ بشكل مثير، بلا خجل.
تحركت كلير ببطء وهي تنزلق الأشرطة الرفيعة لفستان روز فوق كتفيها. لم تتحرك روز، أنا متأكدة من أنها كانت تشعر بالإرهاق قليلاً.
تحركت كلير ببطء حول الأشرطة، وانزلق الفستان، بتوجيه من يدي كلير البطيئتين. تحركت الصدرية فوق ثديي روز الصغيرين لأسفل لتكشف عنهما، وتحول الجلد إلى اللون الأحمر بسبب خجلها، وربما إثارتها.
سقط الفستان. ركعت كلير، ووجهته فوق وركي روز حتى أصبح كومة لامعة عند قدميها. نظرت كلير إلى الأعلى، وعلقت أصابعها في لسعة الجي الصغيرة وسحبتها إلى أسفل ساقي روز.
لم أكن بحاجة إلى لمس نفسي، لقد كنت صلبًا، صلبًا للغاية.
رفعت روز قدمًا واحدة ثم الأخرى عندما خرجت منهما.
عارية باستثناء كعبيها الفضيين. وبمساعدة كلير، اختفتا سريعًا وانحنت كلير للأمام ووضعت قبلة صغيرة على تل روز العاري.
يا إلهي، لقد لاحظت ذلك للمرة الأولى. كانت روز حليقة الشعر تمامًا، ولم يكن هناك شعرة واحدة في الأفق.
وقفت كلير في مواجهة روز، لكنها التفتت نحوي وقالت: "هل ترغبين في فتح سحابي يا عزيزتي؟"
تحركت خلفها وفككت سحاب فستانها الذي يعانق جسدها. وبمجرد فك السحاب، هزت جسدها وانزلق الفستان لأسفل، فكشف عن جسدها.
سمعت صوت تنفس روز الحاد.
همست كلير. "كن لطيفًا وافتح حمالة صدري، من فضلك."
لماذا كانت أصابعي ترتجف، لماذا أصبحت فجأة أحمقًا أخرقًا؟ استغرق الأمر مني عدة محاولات قبل أن أتمكن من رفعها عن كتفيها، وانسكبت بطيخاتها الناضجة الرائعة.
حدقت كلير في روز باهتمام. "هل ترغبين في خلع ملابسي الداخلية من فضلك عزيزتي؟"
ركعت روز على مضض تقريبًا، ووضعت أصابعها تحت الملابس الداخلية وخففتها. ساعدتها كلير بالتلوي بشكل مغر. كانت الآن عارية مثل روز. رفعت روز حتى تلامست حلماتهما، وتحركت برفق، وفركت ثدييها بروز. تنهدت روز، وعيناها مغمضتان وهي تستمتع بذلك. وبينما كانت تفرك، همست كلير. "إيدي، يا عزيزي، أعتقد أنه ربما يجب عليك خلع ملابسك، ماذا تعتقد؟"
تراجعت إلى الوراء وبأسرع ما أستطيع، بينما كنت أراقبهم بعين واحدة، خلعت ملابسي. يعلم **** كم عدد الأزرار التي مزقتها وأنا ألقي بقميصي بعيدًا.
كانت كلير وروز متشابكتين في قبلتهما، قبلة حارة وعاطفية. كنت أشعر بالغيرة والإثارة والحماس، وكان ذكري مثل قضيب فولاذي يبرز بشكل خطير.
لقد شاهدت مثل منحرف مقزز بينما كانت قبلتهما تزداد عمقًا. تحركت كلير قليلًا، وانزلقت ساقها بين ساقي روز ودفعتها إلى الداخل، ورفعتها إلى أعلى حتى ضغطت ركبتها على تل روز. "افتحي ساقيك يا عزيزتي."
تحركت روز، وقامت كلير بتدليك مهبل روز، وشاهدتها وهي تتحرك ذهابًا وإيابًا على طول جنس روز الزلق للغاية.
يا إلهي، ساق كلير كانت تلمع بعصير روز.
تحركت كلير أيضًا؛ حيث وضعت ساقًا واحدة على جانبي ساق روز، ثم قامت بدفعها. لا توجد كلمة أخرى لوصف ذلك. كانت مثل كلبة شهوانية، تطحن وتتلوى على ساق روز. ارتفعت درجة الحرارة في الغرفة بسرعة. بالكاد استطعت التنفس.
كانت كلير هي القائدة، ولست متأكدة حتى من أنها كانت تعلم بوجودي هناك. كانت ممسكة برونز، لكنها تحركت. "اصعدي إلى السرير يا حبيبتي".
نظرت روز إلى ما وراء كلير وحدقت في عيني. كل ما رأيته هو الشهوة. انخفض صدرها وارتفع وهي تحاول عبثًا أن تتنفس.
ومع ذلك، تراجعت إلى الخلف وسقطت على السرير. وتبعتها كلير، وهذه المرة لم تخطئ هدفها. دفعت ساقي روز بعيدًا وقبَّلتها حتى وصلت إلى ساقيها. "يا إلهي، كلير"، تنفست روز.
اقتربت كلير من هدفها، وقبَّلت شفتيها المتورمتين. ثم تحرك لسانها على طول الطيات الخارجية. ثم قبلت وامتصَّت الشفتين. ثم تحركت كلير مرة أخرى على أربع. ثم التفت رأسها. "هل ستقفين هناك يا عزيزتي، أم ستمارسين معي الجنس؟"
تسلقت خلفها، كنت سأقوم بتقبيل فرجها، أو لعقه، لكنها تنهدت. "لا، ليس الآن، أريد قضيبك."
حسنًا، لم أكن على وشك الجدال. انزلقت إلى الداخل حتى المقبض بدفعة حريرية ناعمة طويلة. "آه، يا إلهي، نعم"، تنهدت.
أستطيع الآن أن أشاهد كلير وهي تداعب لسانها داخل روز، قليلاً فقط، لكنها تحركت بشكل غير محسوس، وتزايدت سرعتها وهي تلعق مثل قطة تشرب. كان لسان كلير ينزلق صعودًا وهبوطًا في شقها الزلق، داخل وخارج مهبلها. كنت أتحرك ببطء، يا إلهي، مع حدوث ذلك أمامي، سأفجر فتيلًا في لمح البصر. أغمضت عيني، لم يساعد ذلك؛ كانت أصوات كلير وهي تلعق وتمتص مهبل روز أشبه بأفلام إباحية سائلة. كان عقلي مشتعلًا.
فتحت عيني لأرى روز ترفع ركبتيها، وقدميها مثبتتين على السرير، ويديها تمسك رأس كلير وتمزقه بينما كانت تحاول عبثًا الحصول على المزيد من لسانها، والمزيد من أصابع كلير الغارقة.
تدحرج رأس روز بشكل محموم من جانب إلى آخر. ارتعشت وركاها وهي تضرب بقوة تحت كلير. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي. يا إلهي، يا إلهي".
ارتجف جسدها بجنون، وتحول وجهها إلى اللون الأحمر من شدة النشوة وهي تصرخ، "يا إلهي".
لقد كان الأمر أكثر مما أستطيع تحمله، لقد ضاعت في تلك اللحظة. لقد اندفعت بجنون داخل مهبل كلير الممتلئ. بينما صرخت روز قائلة: "آه، اللعنة، لقد بدأت في القذف، لقد كنت أغرق مهبل كلير، وشعرت بها تحلب وتمتص قضيبي.
أطلقت روز شعر كلير ببطء وانكمشت ساقاها. انزلقت من مهبل كلير المتورم. زحفت كلير إلى الأمام حتى استلقت بجانب روز ونظرتا في عيون بعضهما البعض. تدحرجت كلير معًا، وسحبت روز إلى قبلة وفرك وجه كلير المغطى بالعصير اللزج وجه روز بينما اشتعلت قبلتهما مرة أخرى. تنهدت روز. "يا إلهي، كلير، لم أنزل مثل هذا من قبل. يا إلهي، يا فتاة."
ردت كلير بقبلة أخرى. "أنا سعيدة لأنك أحببتها."
وبما أنني أعرف كلير جيدًا، فقد أدركت أنها لم تبلغ النشوة الجنسية. وبابتسامة فاسدة، زحفت إلى الأمام ودفعتها على ظهرها. وبكل وقاحة، قالت: "ماذا تفعل يا إيدي، أيها الرجل الصغير القذر؟"
لقد فعلت هذا عدة مرات من قبل، وهو ليس شيئًا أحبه عادةً، لكنني انغمست في مهبلها بانتقام. كان مبللًا ولزجًا بينما كان السائل المنوي يتسرب، ويملأ فمي. تذكرت ما شاهدته للتو، فلعقت وامتصصت شقها الزلق. لقد داعبت، وعضضت، ولعقت، وبينما قدمت إصبعين للفحص، عادت إلى الحياة. ارتجف جسدها وتحركت وركاها.
شعرت بجسديهما يتحركان وأدركت أنهما كانا يقبلان بعضهما مرة أخرى. وقد غذّى ذلك طاقتي وحركت فمي ليشمل بظرها. وامتصصته بقوة. وامتلأ فمي بالنتوء الصغير المتلوي وأنا امتصصه.
ارتدت وركاها وانثنت أصابعها في شعري، وانثنت ساقاها حول رأسي واختنقت في مهبلها. كان الأمر قصيرًا وحادًا لكنه كان متفجرًا للغاية. كان نشوتها الجنسية، كما هو الحال دائمًا، مرتجفًا.
لقد اصطدمنا جميعًا معًا في كومة. قبلتني كلير بقوة وقالت: "أنت وقح صغير".
مع ضحكة ساخرة، أضافت روز، "لقد كان دائمًا كذلك".
لقد مارسنا الحب طيلة الليل بكل الأشكال الممكنة التي يمكن أن يتخيلها ثلاثة أشخاص دون أن ندرج الألعاب البهلوانية. لقد شاهدت ببهجة كيف تذوقت روز لأول مرة في حياتها الكنز اللذيذ المتمثل في ممارسة الجنس مع امرأة. لقد استمتعت بالرغبة الجائعة التي تملأ قلب سجين جائع.
لقد شاهدت ذلك وكأنني شرير صغير منحط يمارسان الحب معًا. لقد كان الأمر بمثابة عذاب حقيقي، أن أرى كلير تحمل روز إلى أماكن لم نذهب إليها من قبل.
وبعد ذلك، بدأ الشعور بالحرج يتسلل إلى نفسي. وقد بدأ ذلك في اليوم التالي مباشرة. فقد نامت كلير متأخرة، ولكن عندما استيقظت، لم تكن روز هناك. لقد وجدتها في الفناء، ورأسها بين يديها، وجسدها يرتجف.
تقدمت نحوها وعانقتها قائلة: "مرحبًا، ما الأمر؟"
قفزت مذعورة، ثم التفتت برأسها لتحدق فيّ، ثم شهقت قائلة: "لا بد أنك تكرهني، أنا آسفة، لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. إنها شريكتك، يجب أن أتعلم كيف أتركها".
"ما الذي تتحدث عنه؟"
"ليلة أمس، كلير، أنت وأنا. يا إلهي، ماذا فعلت؟"
احتضنتها بقوة. "اصمتي يا عزيزتي. إذا شعرتِ وكأنك مجبر أو مجبر عليها، فأنا آسفة للغاية. اعتقدت أنك مهتمة بالأمر".
مسحت أنفها المخاطى وقالت "ماذا؟ لا، لم أشعر بهذه الطريقة على الإطلاق. لماذا تقول ذلك؟"
قبلت خدها برفق. "آسفة، أنا مرتبكة. اعتقدت أنك ربما كرهت ذلك."
"لا، لقد قصدت ذلك. يا إلهي، لا أعرف ماذا قصدت. هل تكرهني؟"
"لا، كيف يمكنني ذلك؟"
"كنت تراقبني أنا وكلير، رأيت النظرة على وجهك."
ضحكت وأنا أضع قبلة على كتفها. "ما رأيته كان صدمة. أعترف أنني شعرت بالصدمة عندما رأيتك على هذا النحو، لكن الأمر لم يكن مرعبًا، بل كان مجرد دهشة. لم أرك قط بهذه الوحشية أو الجوع من قبل. اللعنة، روز، لقد كان هذا أكثر شيء لا يصدق شهدته على الإطلاق".
"لذا فأنت لست مجنونا؟"
"أوه، لا، على الإطلاق. مثار، متحمس، منفعل كما لم يحدث من قبل، ولكن ليس غاضبًا."
"لكنها شريكتك الآن، وأنا..."
"لا أعرف كيف أو لماذا حدث ما حدث الليلة الماضية، وربما أكون منافقًا، لكنني سعيد جدًا لأن ذلك حدث."
هل يمكننا أن نبقى أصدقاء؟
"أتمنى ذلك."
"ماذا تعتقد أن كلير ستقول؟"
"أعتقد أنها ستكون سعيدة للغاية. لقد بدت كذلك بالتأكيد الليلة الماضية. لم أكن أعلم أنها تحب النساء."
كتمت روز ضحكتها وقالت: "نعم، لقد تحدثنا عن الأمر عدة مرات. يعود الأمر إلى أيام عملها كعارضة أزياء. يا إلهي، لن تصدق بعض المشاهير الذين مارست معهم الجنس".
"واو، لم أكن أعلم أبدًا؛ لونني ساذجًا."
"قالت لي إنها لم تنم مع امرأة منذ فترة طويلة، وهو الأمر الذي وضعته جانبًا."
"حسنًا، هذه الخزانة مفتوحة تمامًا الآن."
ماذا يعني هذا بالنسبة لنا، بالنسبة لك؟
"لا أعلم. أنا فقط لا أعلم. أعدك أنني لا أكرهك. أعتقد أنك مثيرة وشجاعة بشكل لا يصدق."
خرجت كلير خلفي وقالت "إنها مثيرة بالتأكيد".
استدرنا معًا عندما اقتربت مني. كنت لا أزال أحتضن روز بذراعي، الأمر الذي جعلني أشعر بالذنب قليلًا. خففت كلير من شعورها بالذنب بالانحناء واحتضاننا. "لا بد أن هذا كان بمثابة صدمة لكما. أتذكر أول مرة وشعرت بكل ما تشعران به الآن".
بدت روز ضائعة. "كلير، لا أعرف ماذا أقول".
"عزيزتي، ليس هناك ما أقوله. أعلم أنك لا تزالين تحملين مشاعر تجاه إيدي، وأعلم مدى اهتمامه بك."
قالت روز، وهي مرتبكة كما هي عادتها: "أنا في حيرة من أمري، في حيرة شديدة حقًا. لا أعرف ماذا أقول".
"عزيزتي، أرجوك استمعي إليّ. أحبك كثيرًا. لقد أصبحت أكثر من مجرد صديق. أردت أن أشاركك هذا. لقد رأيت الحب بينك وبين إيدي وأردت أن أجد طريقة ما لإعادةكما إلى بعضكما البعض."
"انتظر لحظة،" قلت بحدة. "ماذا تقول؟ هل لا تريد أن تكون معي بعد الآن؟"
لقد ألقت علي نظرة تشبه نظرة الأم المحاضرة وقالت: "لا يا غبي، أنا أحبك، وآمل ألا يتغير شيء بالنسبة لي أو لك، لم يتغير شيء بالنسبة لي".
"ثم ماذا بحق الجحيم؟"
"أردت أن أجعلك أنت وروز تدركان أنكما لستما مضطرين إلى الزواج لمشاركة العلاقة الحميمة."
عانقت روز بقوة وقالت: "عزيزتي، لقد أردت ذلك منذ وقت طويل. لقد أدركت منذ فترة طويلة أن مشاعري تجاهك قد تغيرت. لقد أدركت أن الحب الذي أتقاسمه معك كان أكثر من مجرد صداقة".
"هل يجب أن نتناول جميعًا وجبة الإفطار؟ تحدث أكثر قليلاً. لا يجب أن يغير هذا أي شيء."
"يا إلهي، كيف يمكنك أن تقول ذلك؟" شخرت.
"دعنا نأكل، بالمناسبة، أنت تطبخ."
بدأت في تناول وجبة الإفطار. يا له من مطبخ رائع، يحتوي على كل الأدوات المعروفة. قررت تناول بيض مخفوق بسيط مع لحم الخنزير المقدد والفطر والطماطم المقلية والخبز المحمص.
رأيت روز وكلير جالستين جنبًا إلى جنب، وذراع كلير ممسكة برويز حول كتفها، ووجهيهما متقابلين يتحدثان بحميمية على الطاولة. لم أستطع سماع ما كانا يتحدثان عنه، لكنني كنت أعرف ما كانا يتحدثان عنه.
رأيت تعبير وجه روز يتغير من الصدمة إلى الفرح والشعور بالذنب وما يمكنني تخمينه فقط أنه إثارة. أنهيا حديثهما بقبلة قبل أن تأتي كلير لمساعدتي في حمل الطعام.
تناولنا الطعام في صمت، وكانت النظرات تدور حول الطاولة، كل واحد منا يحاول العثور على الكلمات التي تعكس حالته الذهنية.
ما زلت عاجزة عن الكلام. كانت مشاعري تتدفق في كل الاتجاهات. لقد تحققت أعظم أحلامي. ولكن كل هذا كان مشبعًا بجرعة هائلة من عدم اليقين بينما كنت أحاول معرفة ما سيحدث بعد ذلك.
وجهت لي كلير نظرة مبتسمة. "عزيزي إيدي، تبدو حزينًا. ما الذي حدث؟"
هززت كتفي. "أنا ممزقة. لقد قلت في وقت سابق أنك تريدين أن نتواصل من جديد مع روز. هل هذا ما تريده حقًا؟"
أجابت وهي تتنهد بعمق وهي تتبادل النظرات بيني وبين روز: "إيدي، سأكون صريحة. أرجو المعذرة على ذلك. لم يتغير شيء بالنسبة لي. أتمنى أن ترحل، وتصنع ثروتك وتعود رجلاً متجددًا، رجلاً يريد أن يكون جزءًا من حياتي، ويريدني أن أكون جزءًا من حياته. أنا أحبك وأريد ذلك أكثر من أي وقت مضى".
"فما هو التعليق الذي دار بيني وبين روز؟"
"لقد رأيت القلق بينكما، والصدع المحرج. أردت أن تتمكنا من إقامة علاقة مرة أخرى. علاقة جنسية مليئة بالحب والرعاية."
نعم، حسنًا، ولكن ماذا سيحدث الآن؟
"مهما تريد، أتمنى ألا يؤثر ذلك على مشاعرك تجاهي."
كانت الأمور غير مريحة بعض الشيء بعد ذلك. ساعدتني روز في غسل الأطباق؛ عادةً ما كان هذا شيئًا نفعله معًا عندما تزوجنا وكنا نضحك ونتبادل النكات، لكننا الآن بالكاد نستطيع التحدث. تلقت كلير مكالمة هاتفية سيئة من توني واختفت في الخارج من أجل الخصوصية. وبينما كانت غائبة، قالت روز: "أعتقد أنني سأذهب. أحتاج إلى بعض المساحة".
التفتت وتعانقنا، ملمس جسدها أعاد إلى ذهني صور وذكريات الليلة السابقة.
لقد انتهيت من التنظيف قبل أن تعود كلير. وكان سؤالها الأول: "أين روز؟"
"لقد قررت الذهاب. أعتقد أنها كانت ضائعة بعض الشيء."
أومأت برأسها بحزن، ثم اقتربت مني ووضعت ذراعيها حول رقبتي. "هل سيكون كل شيء على ما يرام؟"
"نعم، بالطبع. أنا فقط في حيرة. ماذا سيحدث في المرة القادمة التي تأتي فيها روز؟"
"أيًا كان ما يناسبنا جميعًا. إيدي، هناك العديد من الخيارات المتاحة بخلاف أن نعيش معًا في علاقة أحادية. يمكننا أن نختار روز."
"كيف، أنا لا أفهم كيف؟"
دعونا نفكر فيما هو على وشك أن يحدث؛ هل يمكننا أن نفعل ذلك؟
أومأت برأسي. "نعم."
"حسنًا يا عزيزتي، سوف تطيرين بعيدًا نحو غروب الشمس في طائرك الفضي. سوف نترك روز وأنا هنا بمفردنا. هل هذا عادل؟"
لم أستطع أن أفكر في شيء أقوله. كدت أن أقول بضع كلمات لكنها قاطعتني قائلة: "هل تمانعين لو قضينا أنا وروز ليلة معًا من حين لآخر؟"
لقد كان الأمر كذلك؛ لقد صفعني الفكر بقوة، مثل ضربة خلفية من روجر فيدرر. فحاولت اختبار الأمر، فأجبت: "هل تقصد مثل... اللعنة، ماذا تعني كلمة "عرضي"؟"
"كنت سأرى ما إذا كانت ترغب في الانتقال للعيش معي. كان ذلك سيوفر لها بعض المال وسيمنحني بعض الرفقة. الآن لن أتمكن من مجرد السير في الشارع للحديث. أنت تحرمني من ذلك."
"عزيزتي، إذا كنت لا تريدين مني أن أذهب، فقط قولي ذلك وسوف ألغي كل شيء."
"لا!" قالت بصوت عالٍ. "الآن أريدك أن تذهب. أرى مدى أهمية ذلك بالنسبة لك. أريدك أن تذهب وتنتصر. وتعود ثريًا وفخورًا."
أومأت برأسي قليلًا. "عندما تقول "انتقل"، هل تقصد مشاركة السرير أو الانتقال إلى غرف منفصلة؟"
"يا إلهي، هل يغار حبيبي؟ أقصد غرفًا منفصلة. لا أقصد العيش مع العشاق. أحيانًا، أقصد متى ما شعرنا بذلك. إيدي، أنا أحب روز، نحن قريبان، لكنني لا أريد أن أعيش معها كحبيبة."
كنت مرتبكة للغاية ولم أعرف ماذا أفكر. "كلير، أنتما الاثنان بالغتان. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة".
هل ذكرت هذا لروز؟
"نعم سألتها هذا الصباح."
"و؟"
"إنها مهتمة، ولكنها مترددة. أتفهم ذلك، فهي تشعر بالارتباك. فهي على علاقة بامرأة للمرة الأولى، ويقترن ذلك بإشراك حبيبها السابق. نعم أتفهم ذلك، ولكنها بدت مهتمة."
"ما سيكون سيكون، على ما أعتقد"، قررت.
ابتسمت وقالت "هذه طريقة فلسفية للغاية للنظر إلى الأمر".
انتقلت بسهولة إلى ذراعي وعانقناها.
في اليوم التالي، ظهرت روز في نفس الوقت الذي كنت أتناول فيه العشاء. نظرت من نافذة العربة وشاهدتها وهي تخرج من سيارتها الصغيرة.
أخرجت رأسها من الباب وقالت: "مرحبًا، إيدي، هل أنت مشغول؟"
"لا، تفضل بالدخول. سأعد بعض الشاي."
"القهوة لي من فضلك" أجابت.
لقد قمت بإعداد المشروبات ثم استلقينا على السرير. وبينما كانت تشرب قهوتها الساخنة، سألتني ببطء: "هل تحدثت كلير معك بشأن عرضها؟"
"نعم، لقد تحدثنا عن ذلك."
"ماذا تعتقد؟"
حسنًا، لقد صدمت، لكن بعد الليلة الأخرى أعتقد أنني لا ينبغي أن أكون كذلك.
ضحكت قائلة: "نعم، لقد كانت ليلة رائعة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "السؤال هو، هل استمتعت بذلك؟"
ومن خلال تعبيرها المحرج المحمر قالت: "هل يمكننا أن نكون صادقين؟"
أومأت برأسي. "لا أتوقع أي شيء آخر حقًا."
"حسنًا، لقد أحببته. لقد أحببته لأسباب عديدة مختلفة. لقد فكرت طويلًا وبجد في سبب بدت مذهلة للغاية." أشرقت وجنتاها، وازدادت احمرارًا. "هل هذا يفاجئك؟"
"لم أفكر في أي شيء آخر أيضًا. لا، لقد كان الأمر مذهلًا."
لقد خفت حدة صوتها وعادت إليّ نغمة المغازلة الماكرة التي تذكرتها. "إيدي، لقد أحببت الأمر أولاً وقبل كل شيء لأنك كنت هناك، جزءًا منه، و**** لقد افتقدتك كثيرًا. لم أرغب أبدًا في الانفصال عنك. لقد أحببت وجودك بين ذراعي. وممارسة الحب. لقد كان الأمر جميلًا."
أومأت برأسي بينما كانت تحتسي قهوتها. وبين كل رشفة وأخرى واصلت حديثها: "الجزء الثاني هو أنني لست متأكدة حقًا من كيفية التعبير عن ذلك. لدي ارتباط لا يصدق بكلير. ليس الحب بالمعنى التقليدي، لكنها أصبحت جزءًا لا يتجزأ من حياتي".
عندما لم أرد على الفور، انقضت مرة أخرى. "لقد تساءلت دائمًا كيف سيكون شعوري عندما أمارس الحب مع امرأة. أن يكون لدي شخص مثل كلير، جميلة ومثيرة للغاية، وكان الأمر مثاليًا. خاصة الطريقة التي أشعر بها".
"نعم، أرى مدى قربكما من بعضكما البعض."
"أنا آسف لأنني شعرت بالحزن والحماقة في الصباح التالي. لقد كنت مرتبكًا للغاية. لقد شعرت بالحرج الشديد لدرجة أنني لم أستطع أن أقول كم كانت تلك الليلة رائعة وقد أحببتها تمامًا. لكنني لم أكن أريدك أن تعتقد أنني أحاول إفساد علاقتك بها."
"نعم، إنه أمر غريب حقًا. لقد شعرت به أيضًا. أردت أن أقول واو، شكرًا لك على تلك الليلة الرائعة. لكنني لم أرد أن تظن أنني... يا إلهي، لا أعرف ماذا أعني."
"لا يا عزيزتي، لقد فهمت الأمر. لقد انتهى زواجنا. أنت مع كلير. أنا لا أحاول تدمير ذلك."
كانت تلك الكلمات عميقة للغاية، لم تكن خاطئة، لكن سماعها وهي تنطقها جعلها تبدو أكثر واقعية.
لقد شعرت بذلك أيضًا، فقد رأيت ذلك على وجهها، وفي عينيها، وفي البلل.
جلسنا نتناول مشروباتنا، وساد صمت عميق بيننا. لم يكن الأمر مزعجًا أو محرجًا، بل كان هدوءًا وسكينة للمشاعر.
"لذا، هل فكرت في عرض كلير؟" سألت.
أومأت برأسها قائلة: "نعم، هذا هو سبب وجودي هنا. أريد أن أقبل. إنها محقة، سيوفر لي ذلك الكثير من المال. لكن قبل أن أقبل، أردت الحصول على مباركتك. لا أريدك أن تعتقد أنني أتطفل، أو أتدخل بينكما. إذا كنت غير مرتاحة للفكرة، فأخبريني بذلك".
"لا، أعتقد أنها فكرة جيدة."
لقد ابتسمت لي بوقاحة وقالت "هل ستكون موافقًا على أن أمارس الجنس مع صديقتك؟"
"بالكاد أطرق" شخرت.
ضحكت وقالت: "يا حبيبتي، عليك أن تتعلمي الكثير، وأنا أيضًا. لكن صدقيني، سيكون هناك ضجيج".
لقد أعطتني قبلة صغيرة مثيرة وغادرت لتتحدث مع كلير.
كنت متلهفة لمعرفة ما حدث، لكنني لم أكن أرغب في التطفل. إنه أمر مضحك في مواقف كهذه. حسنًا بالنسبة لي على أي حال. الآن كنت متوترة بشأن الاتصال بصديقتي. ذهبت في نزهة، إلى منزل جوردي وأخرج بعض البيرة المصنوعة منزليًا واسترخينا في غرفة معيشته، وتحدثنا عن الاعتناء بالمنزل أثناء غيابي.
لم نتحدث كثيرًا منذ بدأت في رؤية كلير. حاولنا أن نكون حذرين، ولكن بمجرد رحيل زوجته، قال: "حسنًا، أنت وكلير، يا ليدي. بحق الجحيم، أنت من عشاق الروم. أما الماء الراكد فهو من عشاق الشباب".
"من اخبرك؟"
"لا بد أنك تمزح، فهذا هو الموضوع الرئيسي للثرثرة المحلية. الجميع يتحدثون عنه. أنت الآن من المشاهير. يا فتى."
أصابني شعور بالحرج، لكنه ضحك. "لا تنصدمي، أيتها الشابة. نحن جميعًا سعداء برؤية ظهر ذلك الوغد توني. لقد كان أحمقًا. وغدًا يحاول التسلق اجتماعيًا. لا، نحن جميعًا نعتقد أن كلير، التي نحبها، ستكون في وضع أفضل".
"جوردي، لم ينفصلا بسببي. لم أبدأ في رؤية كلير إلا بعد انفصالهما. أنا لست مثلهم."
أومأ برأسه، "كانت هناك بعض التكهنات، لكنني وضعتها في مكانها الصحيح، لادي. أنا أعرفك."
"شكرا لك يا صديقي."
"انظر يا ليدي، لا أقصد أن أكون فضوليًا، ولكن إذا كانت الأمور ساخنة وثقيلة بينكما، فلماذا تهرب للعب قلاع الرمل مع مجموعة من العرب الأوغاد؟"
"ببساطة، يا صديقي، أنا بحاجة إلى المال. لقد كان عرضًا جيدًا لدرجة أنني لا أستطيع رفضه"
انحنى نحوي وتبادلنا القبلات. همس في أذني حتى لا تسمعه زوجته. "حسنًا، أتمنى لك حظًا سعيدًا يا ليدي، أنا فقط أشعر بالغيرة. تلك كلير اللعينة امرأة جميلة، وإذا كانت نصف القصص صحيحة فقط، فهي امرأة جذابة".
شعرت بالحرج ولكن تشجعت من المشروب المصنوع منزليًا، وتمتمت، "إنهم ليسوا على خطأ".
حدق فيّ وانفجر في ضحكة صاخبة. "يا إلهي، أنت شخص يستحق العقاب".
لاحقًا، بينما كنت أترنح عائدًا إلى المنزل بعد تناول الكثير من مشروباته القوية المليئة بالدماء، رن هاتفي. "مرحبًا يا عزيزتي، ماذا تفعلين؟"
"متوجهًا إلى المنزل من جوردي، لماذا؟"
كان هناك الكثير من الضحك، وحتى في حالتي المخمورة كنت أعلم أن هناك أكثر من صوت واحد. "حسنًا يا عزيزتي، لقد استرخينا أنا وروز في حوض الاستحمام الساخن، لقد انتهينا من ذلك، وسننتقل إلى غرفة النوم. لقد تساءلنا فقط عما إذا كنت ترغبين في الانضمام إلينا؟"
هل فعلت... أوه الجحيم، نعم.
"أنا في طريقي."
"أسرعي يا حبيبتي" همست روز.
"نعم، أسرع، سنبدأ معك أو بدونك. وداعًا." كانت هناك قبلات وضحكات عندما أغلقوا الهاتف. حاولت الركض، لكن تلك البيرة اللعينة.
لا بد أن الأمر استغرق عشرين دقيقة قبل أن أقتحم غرفة النوم الرئيسية وأراهم عراة بين أحضان بعضهم البعض. كانت أجسادهم ملفوفة بإحكام شديد حتى أنهم لم يلاحظوني.
كان النظر إليهم لبضع دقائق بينما أستعيد أنفاسي أمرًا مسكرًا بطريقة مختلفة تمامًا.
لقد بدوا رائعين، كل واحد منهم بطريقة مختلفة تمامًا، لكن شغف قبلتهم، وأجسادهم المتلوية كانت من عالم خيال أي صبي.
خلعت ملابسي ببطء، منبهرًا بالمشهد الذي يتكشف أمامي. وقفت بلا حراك، أتأمل المشهد. لو لم ترصدني روز، لربما كنت قد تابعت المشهد حتى النهاية، لكن مع هذين الاثنين، بدا الأمر وكأن المشهد لن يكتمل.
"لقد حان الوقت لذلك" قالت ساخرة.
التفتت كلير لرؤيتي أيضًا، وأضافت، "حسنًا، لا تقف هناك فقط مثل المتلصص".
"في الواقع، أنا سعيد جدًا بالمشاهدة."
أشارت روز إلى قضيبي، الذي كان بارزًا مثل عمود العلم. "أوه، يمكننا أن نرى ذلك."
همست كلير قائلة: "دعيه يشاهد، إذا كان هذا ما يريده". ثم سحبت روز إلى أحضانهما وراقبتها.
لقد شاهدت أفلامًا وثائقية عن تزاوج الثعابين، وكان هذا هو الحال. كانت أرجل الثعابين محاصرة على جانبي بعضها البعض، وكانت أيديها تنزلق فوق بعضها البعض، وتدلك وتداعب وتداعب. وكانت أفواهها تتبادل القبلات والامتصاص مع تزايد أنفاسها.
كان من الواضح من الطريقة التي صفعت بها كلير فرجها على فخذ روز أنها كانت قريبة جدًا من النشوة الجنسية. كانت أصوات الصفعات والسحق مثيرة بدرجة كافية.
مع همهمة أخيرة ضخمة ودفعة قوية، صرخت كلير بصوت عالٍ. لقد انتهت، لكن روز استمرت. لقد رأيت تلك النظرة على وجهها مرات عديدة، كانت عيناها مغلقتين، ورأسها يتدحرج، وساقاها تتحركان بشكل محموم بينما كانت تضرب ساق كلير وتضاجعها.
لم يكن نشوتها أقل انفجارًا. في تلك اللحظة بالذات، شعرت بالعجز. ماذا كنت لأضيف إلى هذا المشهد؟
وبينما كانا يتعافيان، دُعيت للانضمام إليهما. ومع وجود امرأة عارية مثيرة على جانبي، تناوبا على مص قضيبي. ثم تبادلا القبلات بشغف حوله، وكانت ألسنتهما تنزلق لأعلى ولأسفل على طوله بالكامل.
دفعتني روز على ظهري وصعدت على متن الطائرة. قبلتني كلير وهي تمسك بصاروخي النابض وتوجهه إلى مهبل روز الرطب.
لم ترغب كلير في أن تُترك بالخارج، فقامت بسحبي وتسلقت فوقي أيضًا. وفي مواجهة روز، قامت برش مهبلها على وجهي. لقد ضغطت بقوة حتى شعرت وكأن وجهي بالكامل كان مغطى بمهبلها الملتهب.
وبينما كانت تدفعني للأسفل، كانت تتحرك ذهابًا وإيابًا، وتضاجع نفسها على لساني وأنفي.
مع دفن لساني في مهبلها، تلويت حتى دفع أنفي ضد برعم الوردة المجعد.
لقد ركبتني روز بطريقة مختلفة تمامًا. كانت تضخني لأعلى ولأسفل. كنت في الجنة، مخنوقًا ومختنقًا، كنت على وشك الموت ولساني في أجمل مهبل مثير.
وبعد ذلك احتضنا بعضنا البعض، وتبادلنا القبلات، واستمر ذلك حتى وقت متأخر من الليل.
مر الوقت سريعًا ولم يمض وقت طويل قبل أن أستقل طائرتي إلى الإمارات. شعرت وكأنني ملك العالم عند البوابة مع اثنتين من أجمل النساء المثيرات يعانقان ويقبلان ويبكيان عند فراقنا. كانت نظرات الحسد التي تلقيتها من الرجل الآخر وبعض الركاب الإناث تعزز غروري. "أوه نعم، أنا رجل رائع".
كانت مغامرة مذهلة كنت على وشك الشروع فيها. شعرت بمشاعر مختلفة عديدة. حزن شديد لانفصالي عن كلير وروز. بدا لي الانفصال عنهما مستحيلاً الآن.
كان الخروج من المطار إلى الهواء الطلق بمثابة صدمة. كان الجو حارًا للغاية، وشعرت بالعرق يتصبب مني على الفور. ولحسن الحظ، استقبلني مبعوث من الشركة التي نظمت لي سيارة أجرة إلى الفندق في الموقع.
كان المشروع عبارة عن بناء محطة أقران جديدة، وكان هناك معسكر إقامة داخل الأراضي. تم اصطحابي إلى غرفتي، التي لم تكن أكبر كثيرًا من القافلة، لكنها كانت مكتفية ذاتيًا بالكامل ومجهزة بالخدمات.
ظلت الفتيات على تواصل بشكل منتظم. حتى أننا مارسنا الجنس عبر الهاتف عدة مرات، لكن الأمر كان صعبًا عندما كن معًا.
بعد الشهر الأول وظهور راتبي في حسابي، بدأت أفكر في المستقبل. إذا لم أفعل شيئًا سوى إيداع راتبي في البنك، فسأغادر في نهاية فترة عملي هنا بما يعادل مائة ألف جنيه إسترليني. الكثير من المال. تغيرت توقعاتي. بعد التحدث إلى بعض المهندسين الآخرين، أدركت أن الأمر قد يكون أكبر من ذلك.
لقد استثمر أغلبهم في سوق الأوراق المالية وغيرها من المشاريع. لقد عمل الرجال الذين تحدثت إليهم في مثل هذه المشاريع كثيرًا. لقد نصحني الجميع بأنني يجب أن أستثمر كل الأموال للاستفادة من هذه الفرصة.
أعني، كان ذلك ممكنًا. فقد غطّى المشروع جميع نفقات المعيشة هناك في الموقع. تم توفير الطعام والسكن وحتى الملابس لنا. كان بإمكاني ادخار كل قرش.
لقد أراني بعض الرجال كيفية الاستثمار أثناء احتساء بعض البيرة، ونحن محصورون في معسكرنا. لقد شاهدتهم وهم يتلاعبون بالأسهم، ويشترون ويبيعون. لقد كانوا يعرفون بالضبط ما يجب عليهم فعله.
أما أنا فقد كنت خائفة للغاية. لقد كانوا على حق، فقد كانت هذه فرصة عظيمة، ولكنها كانت أيضًا مخاطرة كبيرة. فقد أفقد كل شيء وأضيع اثني عشر شهرًا من حياتي.
وبينما كنت أفكر فيما ينبغي لي أن أفعله، تذكرت محادثاتي الأولى مع روز. لقد أتقنت هذا الأمر. كانت تعرف ما ينبغي لها أن تفعله وربما ينبغي لي أن أسألها عن ذلك. ربما كانت هناك بعض البرامج الأسهل التي يمكنني استخدامها. حان الوقت للدردشة.
"مرحبًا روز، هل أنت مشغولة؟"
"لا يا عزيزتي، لقد خرجت للتو من الحمام، لماذا؟"
"لدي طلب أريد أن أطلبه."
"استمر."
حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك التوصية ببعض مواقع تداول الأسهم. أعتقد أنني قد أرغب في تجربتها.
كان الهاتف صامتًا قليلاً وشرحت ما كنت أفكر فيه.
حسنًا يا إيدي، سأكون صريحًا معك. بغض النظر عن البرنامج الذي تستخدمه، سيستغرق الأمر بعض الوقت، وما لم تكن مستعدًا لقضاء الكثير من الوقت على الكمبيوتر، فقد تفشل بسهولة.
"نعم، هذا ما أخاف منه."
"حسنًا، سأطرح هذا الأمر هنا. دعني أفعل ذلك من أجلك."
"ماذا؟"
"ضع المال في حساب، وامنحني حق الوصول إليه ودعني أقوم بالباقي. إيدي، أعلم أنك غير مرتاح، لكن صدقني. يمكنك أن تثق بي."
"ليس الأمر أنني لا أثق بك. أنا فقط متوترة."
"ما رأيك أن نحاول القيام بذلك. ضع نصف المبلغ في حساب وأتركه لي. وإذا لم أتمكن من مضاعفته خلال شهرين، فسأسحبه."
"ضعفها!" صرخت بعدم تصديق.
"نعم، مضاعفة. أعني أن الأمر سيكون صعبًا، لكنني أريد أن أفعل ذلك من أجلك. يمكننا إنشاء حساب باسمك حتى تتمكن من رؤيته كل يوم. لن تتمكن من تغيير أي شيء، فقط العرض."
هل تعتقد أنك تستطيع فعل ذلك فعلا؟
"نعم."
وهكذا أصبحت روز مديرة استثماراتي. وبعد بضعة أسابيع فقط أصبح من الواضح أنها تستطيع بسهولة جني أموال أكثر مما كنت أتخيل.
بعد أسبوعين، قمت بتغييره بحيث يتم إدخال كل أموالي فيه. كل ما أبقيته خارجًا هو القليل من المال للإنفاق.
لقد تلقيت مكالمة هاتفية بعد قليل. "إيدي، هل حصلت على زيادة في الراتب أم ماذا؟"
"لا روز، ولكنني أدركت أنك جيدة في هذا الأمر وقررت، أن أقبل بالجنيه مقابل فلس واحد."
كان هناك توقف قصير قبل أن تجيب: "لن تندم على ذلك. أعدك بأنني سأجعل الأمر ينجح".
"رائع، شكرًا لك، عزيزتي. كيف حالك؟ هل ما زلت على وفاق مع كلير؟"
ترددت قليلاً وقالت: "نعم، كل شيء على ما يرام". بدا صوتها هشًا.
"ما الأمر يا روز، هل حدث شيء؟"
"لا، أشعر بغرابة عند التحدث عن هذا الأمر معك. قد لا تفهمين الأمر، لكن لا يزال الأمر غير مريح بعض الشيء عندما تخبرين زوجك السابق عن مغامراتك الجنسية."
ضحكت لبضع ثوانٍ قبل أن أجيب: "أوه، لا تقلق، أشعر بنفس الشعور. لو سألتني قبل اثني عشر شهرًا كيف سأشعر حيال التحدث معك عن حياتك الجنسية، لكنت صرخت "هراء".
"فكيف حال كلير؟"
"إنها جيدة يا عزيزتي. لكنها مشغولة حقًا. فهي تبذل الكثير من الجهد في الأعمال الخيرية وغيرها. حتى أنها جعلتني أعمل لديها."
نعم، تفعل ماذا؟
"العثور على الرئيس التنفيذي الجديد لمؤسستها."
"أوه نعم، كيف الحال؟"
"أعتقد أنني وجدت الرجل المناسب. لقد اتصلت به وهو مهتم. سأذهب أنا وكلير لتناول العشاء معه يوم الجمعة."
"حظ سعيد."
كان العمل جنونيًا؛ نعم، كان المال جيدًا، لكنهم كانوا يريدون الحصول على ما يريدون. كانت ساعات العمل طويلة ومتعبة، وخاصة في الخارج في الموقع. كانت الحرارة خانقة، والموقع كبير الحجم. كان مجال تركيزي الرئيسي هو محطة معالجة المياه وأنظمة تبريد المياه.
لقد تأخرنا عن الموعد المحدد قليلاً، وكان ذلك يتطلب دفعة قوية. وعلى مدار الأسبوع التالي، لم نكن نتحدث أنا وكلير إلا نادراً. وحتى ذلك الوقت، كان ذلك يحدث كل ليلة.
لقد وجدت الوقت أخيرًا للاتصال بها مساء الأحد. "مرحبًا يا عزيزتي"، همست. "كيف حالك؟"
"أنا بخير. آسف لأنني لم أتصل."
"لا بأس يا حبيبتي، أعلم مدى انشغالك."
"نعم، كان ينبغي عليّ الاتصال. ما الجديد؟ هل روز لا تزال هناك؟"
نعم عزيزتي، روز لا تزال هنا، لقد كانت الأمور محمومة.
"أوه نعم، كيف تسير عملية البحث عن الرئيس التنفيذي؟"
ضحكت قليلاً قبل أن تقول: "الأمر يسير على ما يرام. لقد التقينا عدة مرات. أعتقد أنه مثالي لهذا الدور. روز توافق".
"أخبار جيدة، متى يبدأ؟"
"ما زال التفاوض جاريا. إنه سيأتي لتناول العشاء الليلة."
"هل هو وسيم؟" سألت مازحا.
"يا عزيزتي، ليس لديك أدنى فكرة. أنا أحاول أن أجعله يتعرف على روز. إنه رائع."
"يا إلهي، أنت تلعبين دور الخاطبة مرة أخرى. يا إلهي، كلير. أنت تعلمين أنها غاضبة منك."
"ليس هذه المرة حبيبتي، إنها مهتمة، أستطيع أن أرى ذلك."
"حسنًا، حظًا سعيدًا، ولكن تذكر، لقد أخبرتك بذلك."
لقد مرت بضعة أيام قبل أن تتاح لي الفرصة للاتصال مرة أخرى. لم ترد كلير، لكن روز ردت. اندفعت نحوها قائلة: "كيف حال صديقها الجديد؟"
"اذهب إلى الجحيم، فهو غير مهتم بي على أية حال. إنه لطيف، لكنه غير مهتم بي."
"آه، آسف، هل هو متزوج أم ماذا؟"
"لا، لكنه في شهوة جدية مع صديقتك على الرغم من ذلك."
لقد هزني هذا، لكنني حاولت التقليل من صدمتي. "لا أستطيع أن ألومه، على ما أعتقد. سأضطر إلى الاعتماد عليك لإرضائها".
أعتقد أن محاولة إلقاء النكتة تلك كانت خطوة أبعد مما ينبغي، لأنها ردت بحدة قائلة: "أرجوك سامحني؟"
"آسف، كنت أمزح."
"نعم، حسنًا، هذا ليس مضحكًا أو موضع تقدير."
كان هذا هو نهاية محادثتنا تقريبًا. اتصلت بكلير على هاتفها المحمول. لم ترد على الفور، استغرق الأمر عدة رنات قبل أن تجيب. "مرحبًا، عزيزي إيدي. كيف حالك في الصحراء؟"
"بخير، ماذا عنك، كيف كان يومك؟"
"يا عزيزتي، لقد أمضيت يومًا رائعًا. لقد كان نجاحًا كبيرًا. لقد تمكنا من إقناع هوارد بتولي دور الرئيس التنفيذي."
"مبروك. أين أنت؟ لقد حاولت في المنزل."
"أنا ذاهبة لتناول مشروب احتفالي مع هوارد. لقد حاولت إقناع روز بالذهاب معي، لكنها كانت مترددة. فتاة غبية."
"ممم، كيف تسير عملية التوفيق بينكما؟"
"ليس على ما يرام، لقد كانت غير مفيدة للغاية."
"ها، قلت لك."
"نعم، نعم، أتذكر."
" إذن، كيف هي علاقتك مع هوارد؟"
"حسنًا، إنه رجل ساحر. كنت أتمنى حقًا أن ترى روز ما أراه."
"وماذا ترى؟"
أعتقد أنها أدركت أنها ربما قالت الشيء الخطأ. كان ترددها في الإجابة على الفور أكثر تعبيرًا من إجابتها. "إنه رجل ساحر للغاية، وذو شخصية جذابة. وسوف يكون رائعًا بالنسبة للجمعية الخيرية".
"هل هو جميل المظهر؟"
"نعم، بالتأكيد، لم أكن لأحاول إثارة اهتمام روز لو لم يكن هو كذلك."
هل تعتقد أنه وسيم؟
"نعم عزيزتي، كما قلت. انظري نحن بالخارج في الوقت الحالي، ربما يمكنني الاتصال بك عندما أعود إلى المنزل؟"
"حسنًا، هذا يعتمد على الوقت الذي ستعود فيه إلى المنزل. لديّ يوم حافل غدًا. لا أريد أن أتأخر في النوم. لقد تأخر الوقت بالفعل هنا. ربما يمكننا التحدث غدًا؟"
نعم، بالطبع، أنا آسف لأننا لم نتحدث كثيرًا مؤخرًا. لقد كنت مشغولًا بهذا الأمر.
"لا بأس يا كلير، يمكننا التحدث غدًا."
بعد أن أنهينا المكالمة، تساءلت لماذا لم أكن غاضبة؟ لو كانت روز معه، أعتقد أنني كنت سأغضب أكثر.
في الصباح التالي استيقظت لأجد رسالة من روز تقول: "آسفة على التقصير في الحديث معك. هذا ليس خطأك".
كانت الساعة 5:30 صباحًا بالتوقيت المحلي، أي حوالي الساعة 2:00 صباحًا. قررت عدم إيقاظها.
مر اليوم سريعًا. واجهنا مجموعة المشاكل المعتادة. كان معظم المهندسين في المشروع من الأجانب. وكان هناك عدد كبير من المغتربين. وكانوا الرجال الذين اعتمدت عليهم أكثر من غيرهم. وكان الجزء الأكبر منهم من الهند. مهندسون محترفون جيدون، لكن حاجز اللغة جعل الأمر صعبًا. وهذا أضاف إلى الضغوط.
لقد مرت بضعة أيام قبل أن أتحدث معهما. كانت مكالمة غير عادية حقًا. شعرت بجو رائع للغاية. لم أكن متأكدًا ما إذا كان الأمر بينهما أم أنني أنا من تحدثت إليهما.
حاولت مرة أخرى في اليوم التالي، ومرة أخرى اتصلت بروسي. بدت غير مرتاحة. "مرحبًا، إيدي".
"مرحبا روز، هل كلير هنا؟"
مرة أخرى، كان هناك التردد الذي كان موجودًا في مكالماتنا الأخيرة. "لا، لقد خرجت".
"أوه، أين هي؟"
"إيدي، لا أريد أن أتدخل في هذا الأمر. إنها خارجة، حسنًا."
"ماذا يحدث بحق الجحيم؟"
"قلت أنني لا أريد التحدث عن هذا الأمر."
"حسنًا، متى تتوقع وصولها إلى المنزل؟"
"لست متأكدة. ربما ستتأخر مرة أخرى."
"مع من هي؟"
"إيدي، قلت أنني لن أتحدث معك عن هذا."
"يا إلهي، روز، أنت تخيفيني. ماذا بحق الجحيم؟"
"إيدي، فقط اتصل بها. تحدث معها بشأن هذا الأمر، حسنًا."
"نعم، شكرا لك على لا شيء."
"إيدي، ليس من العدل أن تضعني في الوسط. أنا آسف، فقط تحدث معها."
اتصلت بها على الفور. رن الهاتف مرارًا وتكرارًا، ثم ذهبت إلى الرد على الهاتف. اتصلت بها مرة أخرى، وهذه المرة ردت. "مرحبًا عزيزتي، كيف حالك؟"
"أنا بخير، ولكنني اتصلت للتو بالمنزل بحثًا عنك وأجريت محادثة غريبة مع روز. هل يحدث شيء بينكما؟"
"لا، ليس حقًا. إنها مستاءة بعض الشيء مني، لكن يمكننا حل الأمر. كيف حالك؟"
"أنا بخير، أين أنت؟"
"أنا خارج، مع الأصدقاء."
"أصدقائي، هل هناك أي شخص أعرفه؟"
"لا، إدي، لا أحد يعرفك."
"كلير، لا أريد أن أبدو متشككة، لكن روز رفضت أن تخبرني بمكانك أو من كنت معه. بدت غاضبة."
"يا إلهي، هذا يبدو فظيعًا. سأتحدث معها عندما أعود إلى المنزل."
"فمن معك؟"
توقف، توقف طويل. "أنا مع هوارد، الرئيس التنفيذي الجديد لدينا."
قلت أنك كنت مع أصدقائك، من غيرك هناك معك؟
"آسف، لقد كان ذلك مضللًا، إنه فقط هوارد وأنا."
ربما يمكنك الاتصال بي عندما تصل إلى المنزل، ويمكننا التحدث على انفراد.
"نعم بالتأكيد، ولكن ربما يكون الوقت متأخرًا."
"كلير، هل يجب أن أشعر بالقلق بشأن هذا الأمر؟ أنا لا أفهم ما يحدث؟"
"عزيزتي، سأتصل بك بمجرد وصولي إلى المنزل."
أغلقت الهاتف، وأغلقت الهاتف وأطلقت تنهيدة طويلة. لقد ترك لي موقف روز الحاد انطباعًا قويًا عن ما كانت تفكر فيه. هل كانت كلير تنام مع هذا الرجل؟"
انتظرت وانتظرت، وأخيراً جاءت المكالمة، وعندما نظرت إلى المنبه كانت الساعة الثانية صباحًا. "مرحبًا، إيدي، آسفة لأن الوقت متأخر جدًا. آمل أنني لم أوقظك؟"
"لا، لقد كنت أنتظر مكالمتك. لم أتوقع أن تكون متأخرة إلى هذا الحد."
"نعم، أعتذر يا عزيزتي، لقد بالغنا أنا وهوارد قليلاً في الحديث. إنه رجل رائع."
"لا مزيد من اللف والدوران، هل هناك شيء يحدث بينكما؟"
سمعتها تتنهد قائلة: "إذا كنت تسأل عما إذا كنا نمارس الجنس، فالإجابة هي لا. نعم، لقد خرجنا لتناول العشاء عدة مرات، ولكن هذا كل شيء".
"ثم لماذا روز منزعجة هكذا؟"
"لأنها تعتقد أنني أخونك. فهي لا تعتقد أنه من الصواب أن أخرج مع هوارد."
"كلير، لا يهمني إن خرجت لتناول العشاء أو ما شابه ذلك، ولكن إن كان الأمر أكثر من ذلك، كل ما أطلبه منك هو أن تكوني صادقة معي."
"إيدي، أشعر بخيبة أمل قليلاً لأنك تعتقد ذلك عني. أجد ذلك مسيئًا للغاية، في الواقع."
"أنا آسف لأنك تشعر بهذه الطريقة، كلير، ولكن ماذا كنت لأفكر؟"
"أفهم ذلك، ولكن حقًا يا عزيزتي. عليك أن تثقي بي."
"سؤال واحد فقط. هل أنت منجذبة لهذا الرجل؟"
لقد عاد ذلك الصمت المروع. "نعم، أعتقد أن الإجابة المختصرة هي أنني أجد هوارد ممتعًا. نحن في نفس العمر، ونشارك نفس الاهتمامات وهو ساحر للغاية. أنا أستمتع بصحبته".
"أعتقد أن هذا يضعني في مكاني؟"
"لا تكن هكذا يا عزيزي إيدي، لم يحدث شيء سيئ، نحن أصدقاء وهذا كل شيء."
"اعتقدت أنك كنت تحاولين التقرب منه مع روز؟"
تنهدت بعمق وقالت: "لقد حاولت، لقد حاولت حقًا، لكنها لم تبدو مهتمة. لقد ذهبنا في عدة نزهات، نحن الثلاثة، لكنها لم تبد أبدًا أي انسجام مع هوارد".
"لذا قررت أن تواعديه بنفسك؟"
"نحن لا نتواعد، كما قلت. نحن صديقان نعمل معًا. لدينا اهتمامات مشتركة. هذا كل شيء. توقف الآن عن التصرف كعاشق غيور. أنت تجعلني غاضبًا."
"أغضبك!" صرخت. "كيف تعتقد أنني أشعر؟ صديقتي المفترضة تخرج كل ليلة مع رجل آخر."
"إدوين، إذا لم تتوقف عن هذه الاتهامات السخيفة فسوف أغلق الهاتف. لم أفعل شيئًا خاطئًا."
أغلق الهاتف! لم أكن أرغب في إرضائها. قمت بفصل المكالمة وأغلقت هاتفي.
لم أحصل على قسط كافٍ من النوم تلك الليلة. كان ذهني عبارة عن دوامة من المشاعر. الغضب والغيرة والتردد. ماذا بحق الجحيم سأفعل وأنا أعيش على الجانب الآخر من الكوكب. ليس الأمر وكأنني أستطيع الإمساك به وإسقاط قطعة النار التي كان يشعلها.
كان رنين المنبه في أذني بمثابة إشارة إلى بداية يوم جديد، وكان يومًا مزدحمًا. لم أعد أفتح هاتفي إلا بعد أن انتهيت من تناول الإفطار.
لقد تلقيت نصف دزينة من الرسائل من كلير. ولم تكن أي منها لطيفة للغاية. لقد جعلتني أدرك تمامًا ما تفكر فيه بشأن سلوكي. طفولية، غيورة، مسيطرة، غير آمنة. أعادني ذلك إلى جدالاتي مع روز. لقد وجهت نفس الاتهامات تقريبًا بشأن سلوكي، عندما اتهمتها برغبتها في ممارسة الجنس مع توني.
استغرق الأمر يومين حتى تهدأ الأمور. عملت روز كوسيط. واعتذرت كلير قائلة: "أنا آسفة يا إيدي، أنا أفهم كيف قد يبدو الأمر بالنسبة لك من بعيد. بصراحة، إذا كنت هنا وتمكنت من مقابلة هوارد، فسيكون الأمر أسهل كثيرًا".
لقد اعتذرت عن استخلاص النتائج بسرعة، ووبختنا روز لأننا تصرفنا كالأطفال. لقد اعتقدت أن هذا كان تصرفًا حكيمًا، فقد بدأت كل هذا الأمر اللعين، مما ملأ رأسي بالقلق.
ومع ذلك، وكما يقولون، تستمر الحياة. تمكنت روز وكلير من وضع خلافاتهما جانبًا، وبدا أن صداقتهما تزدهر.
لسوء الحظ، تزامن ذلك مع واحدة من أكثر الأوقات ازدحامًا في المشروع: تشغيل أول أنظمة تبريد المياه. وهذا يعني أن الأيام كانت طويلة وحارة ومتعبة. كان الأمر في الأساس عبارة عن عمل وتناول الطعام والنوم.
لقد التقينا أنا وروز وكلير مرة أو مرتين على مدار الأسبوعين التاليين، لكن اللقاء كان قصيرًا ولم يكن مثل المحادثات الطويلة المليئة بالحب التي شاركناها.
بعد الانتهاء من التكليف، بذلت بعض الجهد في علاقتي بكلير. ولم يكن من الصعب أن أرى أن الأمور قد تغيرت قليلاً. كانت المحادثات دافئة، دون أن تكون محبة. كانت هناك مسافة باردة بيننا. كانت مترددة في الحديث عما كانت تفعله، إلا إذا كان الحديث عن إعادة تزيين المنزل.
كما كان من الصعب اللحاق بروز. فقد عادت الآن للعمل بدوام كامل لدى صاحب عملها السابق، ولأنها أرادت أن تثير إعجاب الجميع، فقد عملت أيامًا أطول من أيام عملي تقريبًا.
لقد حدث ذلك فجأة، بعد مرور شهر إلى ستة أسابيع. اتصلت بي كلير. كنت لا أزال في حالة من الفوضى أثناء تناول العشاء عندما قالت تلك الكلمات المشؤومة. "إيدي، هل يمكننا التحدث من فضلك؟"
لقد انتهيت على أية حال، لذا وقفت وخرجت متجهًا إلى غرفتي. "نعم، ما الذي تريد التحدث عنه؟"
"إيدي، لك مكانة خاصة في قلبي. بعد توني، كنت مذهلاً وسأظل مدينًا لك إلى الأبد، لأنك ساعدتني في تجاوز تلك الفترة."
أوه، أوه. لم يعجبني صوت هذا. "استمر."
"إيدي، لا توجد طريقة سهلة لقول هذا. أنا لست من النوع الذي يخون، خاصة عندما يكون شريكي بعيدًا. لقد وعدتك بأن أكون صادقًا دائمًا. وهذا ليس استثناءً."
"هوارد؟" بصقت.
"نعم، أخشى أن يكون الأمر كذلك يا حبيبي. لقد أمضينا الكثير من الوقت معًا، وقد نشأت لدي مشاعر تجاهه. لقد طلب مني أن أذهب معه في عطلة نهاية الأسبوع."
"أرى، وهذه الرحلة ستتضمن ممارسة الجنس؟"
"نعم، هذا هو كل ما في الأمر. أنا آسف، إيدي."
حسنًا، أعتقد أنني يجب أن أشيد بصدقك، إن لم يكن هناك شيء آخر.
ساد صمت قصير إلى أن قالت والدموع في عينيها: "ماذا تريد مني أن أفعل، إيدي؟"
"أنا لست متأكدًا من أن لدي أي رأي في هذا، أليس كذلك؟"
"ماذا... لا تكن سخيفًا. إذا أخبرتني أنك تحبني وأننا سنعيش معًا حتى نهاية الأيام، فسأقول لهوارد لا. إيدي، لقد فكرت كثيرًا في هذا الأمر. أنا لا أمارس العلاقات الرخيصة. أفضل أن أكون صادقًا ومنفتحًا."
"أنت تربكني، كلير، أنا لا أفهم."
"إيدي، لقد استمتعت بوقتنا معًا. أنت شخص رائع ومدهش، ولكنني أعلم أنني أكبر سنًا منك كثيرًا. لا شك أن لديك مخاوف، كن صادقًا."
"نعم، سأكون كاذبة لو قلت غير ذلك. انظري يا كلير، لست متأكدة من أين يتجه الأمر. في نفس اللحظة تخبريني أنك ستذهبين معه. وفي اللحظة التالية تخبريني أنك تحبيني. ما الذي يحدث؟"
"لم أقل له أبدًا أنني سأذهب معه. قلت إنه طلب مني الذهاب معه. إذا استطعت أن تقول لي الآن أنك تحبني وتريد أن تكون معي، فسأقول له لا".
"ماذا تريدين يا كلير، فقط أخبريني بذلك."
"أريد أن أعرف موقفي منكم، منا. هل هناك منا؟"
"حسنًا، اعتقدت أن هناك شيئًا، ربما كنت مخطئًا. لديك مشاعر تجاه هوارد، لقد أخبرتني بذلك بالفعل. إذا كنت تريده، فافعل ذلك فقط". كنت أشعر بالغضب وكان الحديث المتداول يزعجني".
"لنكن واضحين يا إيدي. إذا لم تتمكن من قول أنك تحبني وترغب في قضاء الأبدية معي، فنحن بحاجة إلى إعادة النظر في الأمر."
"أنا أحبك يا كلير، ولكنني لا أعرف ماذا يعني هذا. هناك روز أيضًا، وأين مكانها في هذا الأمر؟"
"إيدي، هل تحب روز؟"
"نعم، بالطبع أفعل ذلك." أوه، خرجت الكلمات قبل أن أتمكن من إيقافها.
"نعم، بالطبع، وهي تحبك. إيدي، يا عزيزي، يجب أن تكونا معًا. أنت الحبيب الحقيقي هنا. ما حصل بيننا كان رائعًا، لكنه لم يكن من المفترض أن يدوم. أعتقد أن الغرض الحقيقي من ذلك هو لم شملنا بها مرة أخرى."
"فقط أخبريني يا كلير. هل كنت ستذهبين معه؟"
"نعم، نعم أفعل."
"ثم إنتهت اللعبة، أليس كذلك؟"
"نعم، ربما يكون الأمر كذلك. سأحبك دائمًا يا إيدي. لقد أنقذت حياتي."
"أنا أحبك أيضًا، كلير. لا أعرف ماذا يحمل المستقبل. أعني أن هوي العجوز قد يكون فاشلاً في النهاية."
ضحكت واضطرت للانتظار عدة ثوانٍ لالتقاط أنفاسها. "نعم، من المحتمل جدًا أن يكون كذلك".
"ماذا يحدث بعد ذلك؟" سألت.
حسنًا، سأركل نفسي من هنا إلى الأبد بسبب إهدار علاقة رائعة.
ماذا عن روز، هل تعرف؟
"لا، لم أخبرها بعد. إنها ليست سعيدة بي لأنني أمضيت وقتًا طويلاً مع هوارد، وقد وبختني. وقالت إنني أتصرف كعاهرة. واتهمتني بممارسة الجنس مع هوارد، ووصفته بأنه لقيط فاسق. كان الأمر كله غير لائق على الإطلاق".
"ماذا سيحدث الآن إذن؟"
"حسنًا، إيدي، يا حبيبي، أتمنى أن نتمكن من الانفصال كأصدقاء. أكره أن أفكر في أننا لن نتمكن على الأقل من أن نكون أصدقاء."
"أود ذلك، كلير. من يدري ماذا يحمل المستقبل؟"
في اليوم التالي، تلقيت مكالمة هاتفية قوية. "إيدي، أيها الأحمق اللعين، لا يمكنك أن تدعها تفلت من العقاب".
"استمري يا روز. أولاً، لن تفلت من العقاب. لقد أخبرتني بما كانت تفعله. وقد تقبلت ذلك."
"يا إلهي، لم نستطع حتى الذهاب إلى حفلة سوينجر دموية، لكنك سمحت لها بالذهاب لقضاء عطلة نهاية أسبوع قذرة مع ذلك الرجل العجوز المخيف."
"مخيف، قلت أنه كان لطيفًا؟"
"نعم، حسنًا، إنه لطيف، لكنهم يخدعونك، أيها الأحمق اللعين. سوف يمارسون الجنس، ألا تفهم؟"
"روز، اهدأي. يا إلهي، سوف تصابين بنوبة قلبية. أنا أعلم ما يفعلونه. لماذا أنت غاضبة إلى هذا الحد؟"
"لأن العاهرة تخونك."
"إنها لا تغش. روز، لقد انفصلنا الليلة الماضية. إنها حرة."
"ماذا... لم تخبرني بذلك أبدًا."
هل أعطيتها فرصة؟
"لا، لا أظن ذلك. لقد تحول الأمر إلى مباراة صراخ."
"لماذا"
"لأنها ستذهب معه."
"روز، هل تشعرين بالقليل من الإهمال؟ ربما تشعرين بالغيرة؟"
"نعم، ربما." قالت بتلعثم. "ولكن لماذا لم تخبرني؟"
"أعتقد أنها تشعر بخيبة أمل بعض الشيء. أفترض أنها كانت تتوقع منك أن تكون إلى جانبها أكثر، وأقل إلى جانبى."
"إيدي، هل يمكنني الانتقال إلى منزلك؟ سأدفع ثمن الأجهزة، وسأدفع الإيجار. يجب أن أخرج من هنا. يجب أن أرحل عندما يعودون."
تركت كلماتها معلقة في الهواء وأنا أفكر في إجابتي. "ماذا لو دفعت لك ثمن فندق أو شقة؟ المنزل لم يكتمل بعد. هناك أشياء أخرى غير الأجهزة."
"إيدي، من فضلك، أنا أتوسل إليك. سأقوم بإنهاء أي عمل يحتاج إلى إنجازه. سأدفع ثمن كل شيء. كل ما أحتاجه هو الخروج من هنا."
"نعم، حسنًا إذًا. اذهب لرؤية جوردي. لديه المفتاح. سأتصل به وأخبره بما يحدث. قد يسمح لك باستخدام القافلة، إذا كانت لا تزال موجودة."
"شكرًا لك إيدي، أنت جوهرة."
ماذا سيحدث عندما أعود؟
"إذا كنت تريد، سأخرج. أنا لا أفعل هذا من أجل الاستحواذ."
حسنًا، آسف، لم أقصد اتهامك بأي شيء. أنا فقط لا أريد أن تصبح الأمور محرجة بيننا.
"إيدي، أريد فقط أن أخرج من هنا قبل أن يعودوا. إذا كنت تريدني أن أرحل عندما تعود، فسأرحل."
"وماذا لو لم أرغب في رحيلك؟"
"ثم سأكون هنا في انتظار."
"ماذا سيحدث بين الآن وعودتي؟ هل ستقابلين شخصًا آخر؟"
"لا، أيها الأحمق... إذا كنت تقول ما أعتقد أنك تقوله، فسأكون هنا عندما تعود، في انتظارك بأذرع مفتوحة."
"روز، اعذريني على شعوري بالتردد قليلاً بشأن هذا التصريح. أعني أن لدينا بعض التاريخ في هذا المجال. فيليكس، توني."
"إيدي، أنا لا أمزح. إذا كنت تريد، سأخرج غدًا وأشتري حزام العفة."
ضحكت، وسعلت وتلعثمت. "يا إلهي، أود أن أرى ذلك".
"أنت لا تصدقني؟"
"لا، لا أريد ذلك؛ بل إنني لا أريدك أن تفعل ذلك. كل ما أريده هو التزام ووعد. ولكن هذه المرة أريد أن يكون لهذا الوعد معنى".
"إيدي، لم أخلف لك وعدًا واحدًا أبدًا."
نعم، ماذا عن فيليكس الرائع؟
"لقد انفصلنا. لقد هربت وتركتني ونمت مع نساء أخريات؛ لقد أخبرتني بذلك."
"حسنًا، ربما يكون هذا كثيرًا جدًا وسريعًا. يمكنك الحصول على المفتاح، ولكنني أريد صورًا لما تفعله، ويجب أن تحصل على إذني أولاً. تذكر أنني مالك العقار الآن."
"نعم، وأنا مستشارك المالي. كل أموالك في حسابي البنكي. لذا كن حذرًا للغاية فيما تطلبه، أيها الأحمق."
ضحكت قليلا عند الجزء الأخير.
لقد كانا يومين متوترين للغاية. ضحك جوردي على حسابي وقال: "أنت يا بني، مجرد *** جشع". لقد التقى روز وفتح لها باب العربة والمنزل.
على مدار الأيام القليلة التالية، تحدثت أنا وروز كل يوم، وأحيانًا ثلاث أو أربع مرات. أرسلت لي صورًا للأجهزة التي اشترتها. وأظهرت لي صورًا للسرير الضخم الذي أحضرته لغرفة النوم الرئيسية.
كان العمل اختبارًا، وكنا الآن في سباق نحو إكمال المشروع، وكانت الأمور متوترة للغاية. استغرق الأمر ساعات طويلة والكثير من العمل الشاق للتغلب على كومة المشكلات.
من الصعب أن أشرح لماذا لم يكن الأمر مؤلمًا كما قد تتوقع. أعتقد أن كلير وأنا كنا نعلم أن علاقتنا لم تكن أبدًا علاقة طويلة الأمد. نعم، لقد قلنا الكلمات، لكن كان هناك دائمًا هذا الشعور في الجزء الخلفي من ذهني. لم نكن مثل العشاق، ليس بالمعنى الطبيعي. كانت تريد شخصًا يمكنه التأقلم مع عالمها. أعتقد أن رفضي للانتقال معها كان بداية الكسر، أو النهاية الرقيقة للإسفين، كما هو الحال.
بدت روز وكأنها تركز تمامًا على تجهيز المنزل للانتقال إليه. بعد أقل من ثلاثة أسابيع من استلام المفاتيح، انتقلت إلى المنزل. أرسلت لي صورًا وحتى لقطات فيديو للمنزل أثناء تجولها فيه، حيث أخذتني في جولة رائعة في منزلي.
بعد انتقالها إلى هناك، عادت إلى تركيزها الآخر، وهو جني الأموال. كنت ألقي نظرة سريعة على الموقع الإلكتروني في أغلب الليالي. ورغم أنني لم أستطع تغيير أي شيء، إلا أنني كنت أستطيع تتبع نشاطها. كانت تبيع وتشتري. كانت بعض المخاطر التي خاضتها تبدو وكأنها خيارات سيئة، لكنها كانت تؤتي ثمارها.
بدا الأمر وكأن هناك اتجاهًا. وبينما كنت أتابع تداولاتها، تمكنت من رؤية كيفية عمل عقلها. كانت لديها استراتيجية محددة وتتبعها بلا رحمة.
حتى مع كل هذا النجاح، بدت روز حزينة بعض الشيء. "حسنًا، روز، ما الذي يحدث؟ في الآونة الأخيرة تبدين غير سعيدة".
"أفتقد كلير. أعلم أنها فعلت الشيء الخطأ، لكن لا يمكنني مساعدة نفسي. أفتقدها."
"لماذا لا تتصل بها أو تذهب لزيارتها؟"
"حسنًا، بسبب ما فعلته بك، أيها الأحمق."
"روز، ما حدث بيني وبين كلير... ربما كان ذلك أمرًا جيدًا. ربما كنا قد انتهينا من مسارنا."
"لذا، إذا قلت لك أنني سأذهب للزيارة، فلن تغضب مني؟"
"لا، أعتقد أنها فكرة جيدة. لقد كانت صديقتك، بعد كل شيء."
"إيدي، لقد كنا أكثر من مجرد أصدقاء."
نعم، أعلم. كنت أحاول أن أكون مهذبًا.
ماذا سأقول؟
"مرحبا، هذه بداية جيدة."
ماذا لو كانت غاضبة مني؟
"عندها على الأقل ستعرف. في الوقت الحالي أنت قلق بشأن شيء لا تتخيله إلا من خلال التخمين."
"سأفكر في الأمر. أخشى أن تكرهني لأنني أخبرتك عن هوارد."
"كنت سأكتشف ذلك على أية حال. لقد صدقتها عندما قالت إنها لم تفعل أي شيء غير لائق حتى تحدثنا."
بعد يومين، تلقيت مكالمة هاتفية تقول: "مرحبًا يا عزيزتي. أردت فقط أن أشكرك. أخبرتني روز أنك أنت من شجعها على الزيارة".
"لا تشكريني يا كلير؛ فهي أرادت ذلك، وأنا فقط عززت ذلك."
"حسنًا، أنا سعيد جدًا لأنك فعلت ذلك. لقد افتقدتها كثيرًا. أردت الاتصال بها، لكنها بدت غاضبة مني. ومع ذلك، أعتقد أننا بخير. ذهبنا لتناول الغداء في مطعم Finnegan's. كان رائعًا."
"بخير، أنا سعيد. كيف حالك؟"
"رائع يا عزيزتي. بصرف النظر عن افتقادي لك ولروز. لقد تم الانتهاء من إعادة التزيين. تم حذف توني. أنا أفتقدك يا عزيزتي. حس الفكاهة الغريب لديك. هل يمكننا أن نظل أصدقاء؟"
"نعم، أرغب بذلك أيضًا."
لقد تم الانتهاء من المشروع قبل الموعد المحدد، لذا تم الاستغناء عن بعضنا مبكرًا. لقد حصلنا على المكافآت وتوجهنا إلى المنزل.
في لحظة جنون قررت أن أجعل عودتي مفاجأة، فقد مرت أسبوعان قبل الموعد المتوقع لعودتي إلى المملكة المتحدة.
استقلت القطار عائدًا إلى برمنغهام، ثم استقلت سيارة أجرة إلى المنزل. وأثناء قيادتي للمنزل، صدمت عندما وجدت حدائق وأشجارًا وجدرانًا صخرية صغيرة على حافة الممر. يا لها من روعة!
لم تكن سيارة روز هناك، لذا قمت بتفريغ حقائبي ودخلت. ورغم أن الحدائق كانت بمثابة صدمة، إلا أن الداخل كان يبدو مذهلاً. لم يعد المكان فارغًا؛ بل كان به أثاث وسجاد، وكان المطبخ مزودًا بأفضل الأجهزة. وبينما كنت أتجول في المنزل، ألقيت نظرة خاطفة على كل غرفة. كانت جميع الغرف، باستثناء غرفة النوم الرئيسية، خالية.
تركت حقائبي في المقصورة الرئيسية وعدت للخارج لإلقاء نظرة على الجزء الخلفي. لم يكن هناك الكثير مما يمكن رؤيته هناك. لقد تم غرس شجرتين، لكن هذا كان الحد الأقصى.
أثناء تجولي في غرفة المعيشة، نظرت بعمق أكثر. كانت الثلاجة مليئة بالطعام، كل شيء طازج.
كان التلفاز ضخمًا، ومشغل أقراص DVD استريو قويًا. استلقيت على أحد الكراسي الكبيرة المريحة. رفعت قدمي وحاولت تقييم المكان. أرسلت روز صورًا، لكنها لم تكن عادلة. لقد قامت بعمل رائع في الديكور، وشعرت أن المكان يشبه المنزل، دافئ ومريح.
سمعت صوت سيارة تقترب، وقفت بسرعة وهرعت إلى النافذة. وعندما نظرت من النافذة رأيت روز تخرج من سيارتها.
التقطت بعض أكياس البقالة بين ذراعيها وتعثرت في طريقها إلى الباب.
عندما فتحت الباب، وقفت إلى الخلف. بدت مرتبكة. أعتقد لماذا كان الباب مفتوحًا.
وضعت الحقائب على المقعد واستدارت ببطء. "مرحباً روز." همست، على أمل ألا أخيفها.
تغيرت النظرة على وجهها من القلق إلى الصدمة المطلقة. "يا إلهي، إيدي."
"مرحبًا روز، مفاجأة."
اندفعت نحو ذراعي، واصطدم فمها بفمي. أحاطت ذراعاها برأسي وساقيها بخصري. تعثرت قليلاً، محاولاً الحفاظ على توازني، لكن مع لسانها الذي ينهش فمي، دار رأسي.
تعثرت إلى الخلف ودخلت إلى الصالة وسقطت على الأريكة.
جلست فوقي، ونظرت أعيننا متلاصقة. "ما حدث، لم يكن من المقرر أن تعود إلى المنزل قبل أسابيع. كنت سأحضر لأخذك."
"لقد انتهينا مبكرًا، لذلك سمحوا لنا بالرحيل."
"لماذا لم تتصل بي؟ كنت أريد أن ألتقطك."
"لقد كانت مفاجأة بالنسبة لي، كنت أخطط لالتقاطك بين أحضان حبيبك."
"ها، حبيبي في غرفة النوم، في الدرج الثاني. ربما يحتاج إلى بطاريات جديدة، لأنه كان يحصل على تمرين شاق مؤخرًا."
"قصة محتملة."
لقد وجهت لي نظرة غاضبة وقالت: هل أنت جاد؟
ابتسمت، لقد كانت مزحة تم تحريفها. "لقد كانت مجرد مزحة".
لقد ربتت على كتفي مازحة وقالت: "حسنًا، هذا ليس مضحكًا".
سألت باعتذار تقريبًا: "ما رأيك في هذا المكان؟"
"إنه رائع للغاية ويبدو رائعًا."
"لقد أعجبك ذلك... الحمد ***، لقد كنت متوترة للغاية لدرجة أنني لم أرغب في أن يعجبك ذلك."
"يبدو منظر الحديقة رائعًا من الخارج. لم أكن أعتقد أن البستنة هي الشيء المفضل لدي."
"يا له من وقح"، ردت بحدة. "في الواقع، ساعدتني بيث. إنها لطيفة حقًا بمجرد أن تتعرف عليها. لقد أعطتني معظم النباتات. لديها مشتل خاص بها وتنتج العديد من الأصناف المختلفة".
"نعم، إنها سيدة جميلة."
"يا إلهي، لا أعرف ماذا فعلت، لكنها تعتقد أن الشمس تشرق من مؤخرتك. لا بد أنك سحرتها حقًا."
"نعم، أتعامل بشكل رائع مع النساء في منتصف العمر. يعتبرونني لعبة صغيرة لطيفة."
"اذهب إلى الجحيم، إنها تعتقد أنك فتى لطيف."
"هذا لأنني كذلك."
تعانقنا قليلاً قبل أن أسألها: "كيف تسير الأمور بينك وبين كلير الآن؟"
"حسنًا، في الواقع. لم تكن علاقتنا طويلة، ولكن بعد أن تحدثنا، قررت أن أذهب لرؤيتها. كان الجو باردًا في البداية، ومحرجًا وغير مريح. استغرق الأمر زيارتين أو ثلاثًا قبل أن نشعر بالراحة الكافية للتحدث عما حدث. كانت هناك الكثير من الدموع، ولكن عندما تحدثنا، أدركت مدى حبي لها، وأعتقد أن هذا أمر مشترك. سمح لنا ذلك بتجاوز كل الغيرة".
"الغيرة؟" سألت.
"نعم، كان علي أن أكون صادقًا مع نفسي. كنت أشعر بالغيرة. شعرت أنها تتجاهلني، وكذلك أنت. قد تجد صعوبة في تصديق هذا، لكن لدي مشاعر تجاهها أيضًا."
احتضنتني وهمست، "كنت أعلم ذلك. كان واضحًا".
"لا أعتقد أنها فعلت ذلك. أعلم أنها كانت تواعده، لكن لا أعتقد أنهما قاما بعلاقة جنسية قذرة إلا بعد انفصالنا."
"ربما جسديًا، لكن عاطفيًا، الأمر مختلف."
"الخلاصة، روز، هي أنني لا أعتقد أن أيًا منا كان منخرطًا في الأمر بالكامل منذ البداية. أعتقد أننا أدركنا أن الأمر ممتع، لكن لم يكن من المفترض أن يستمر. لقد ساعدها على تجاوز فترة صعبة، أعتقد أن هذا كل ما يهم."
تنهدت وقالت "ربما أنت على حق، ولكنها كانت سريعة جدًا في القفز إلى سريره".
"كيف هو؟"
لقد ارتجفت وقالت "حسنًا، لو لم تكن ستخرج معها في ذلك الوقت، كنت لأقول إنه مثالي لها. إنه في الواقع لطيف للغاية".
"أنا سعيد، كانت بحاجة إلى العثور على شخص يمكنه دعمها."
"ادعمها... يا إلهي، إنه مهووس، ومغرم، وواقع في حبه بجنون. وهي مثل تلميذة في المدرسة واقعة في الحب عندما تكون بالقرب منه."
روز، أنا سعيد من أجلها. لا أقول هذا باستخفاف، علاقتنا أعطتني شيئًا لا أستطيع تفسيره، لكنني كنت في حاجة إليه بقدر ما كانت في حاجة إليه.
ابتسمت لي بدفء وقالت: "حسنًا، أنا سعيدة بعودتك. ماذا تريدين أن تتناولي العشاء في أول ليلة لك في المنزل؟"
"شيء بسيط."
هرعت إلى المطبخ لتبدأ. ناديت عليها قائلة: "سأذهب للاستحمام وأغير ملابسي".
كان الاستحمام منعشًا، وكانت هذه هي المرة الأولى التي أزور فيها المنزل. لقد دخلت تحت نفثات المياه المتصاعدة من البخار، مستمتعًا بالتدليك المريح. لقد أخذت وقتي، مستمتعًا بالشعور، ولكن أكثر من الاستحمام، فقد أعطاني وقتًا لتصفية ذهني.
روز... ماذا تفعل؟ من الواضح أنها كانت تتوقع أن تكون هذه بداية جديدة، بدايات جديدة. كان هناك شعور معين بأنها تتعرض للتلاعب. لقد حصلت روز على ما تريده، وانتقلت إلى ما كان سيصبح منزلي.
كان من الصعب أن أغضب منها، وربما كان ذلك عادلاً. فقد شاهدتها وهي تحول راتبي الذي كسبته بشق الأنفس إلى استثمار مزدهر. ربما لم تضاعف أموالي تمامًا، لكنها كانت قريبة من ذلك. ومع استمرار هذا المال في العمل لصالحى، فهذا يعني أنني لم أكن مضطرًا إلى التسرع في قبول وظيفة أخرى. كان بإمكاني أن أكون انتقائيًا وأنتظر الوظيفة المناسبة.
بدلت ملابسي وخرجت إلى المطبخ. كان العشاء جاهزًا على الطاولة. ابتسمت روز بلطف وأنا أجلس أمامها. وبينما كنت أستنشق رائحة لحم الخنزير المشوي اللذيذة، سال لعابي. التقطت كأسها ومدت يدها لتشرب معي.
وعندما لامست أكوابنا رنينًا سحريًا، قالت: "إلى بدايات جديدة".
وبينما كنا نرتشف، سألت: "إذن، ماذا سيحدث الآن؟"
حاولت أن تبتسم، لكن وجهها تشنج وأجابت بصوت مرتجف: "أعتقد أن هذا الأمر متروك لك".
"هناك الكثير مما يجب التفكير فيه، ولكنك وعدتني بأنك ستنتقل عندما أعود."
وهي تتألم، همست بصوت أجش، "هل هذا ما تريد؟"
"لا أعلم، أنا مرتبك. عندما بدأت في بناء هذا المنزل، كانت لدي صورة واضحة عن المكان الذي كنت أتجه إليه. الآن أنا في حيرة تامة."
"إيدي، لا أستطيع أن أتحدث إلا عن نفسي. أنا أحبك، لقد أحببتك دائمًا. نعم، لقد ارتكبت بعض الأخطاء، ولكننا جميعًا نرتكبها. كنت أتمنى أن تغير رأيك أثناء غيابك وتعود إلى المنزل بنظرة جديدة. أريد أن أحاول مرة أخرى."
"هل هذا ممكن يا روز؟ لست متأكدة من ذلك."
"فقط أخبرني بهذا. هل تحبني؟" كانت عيناها مثبتتين على عيني، وكانت تحدق بي بنظرة حادة.
"نعم، ولكنني لست متأكدة من أن هذا كافٍ. فلكي يستمر الحب ويزدهر وينمو، لابد أن تكون هناك عناصر أخرى: الثقة والاحترام والتفاهم. ولست متأكدة من أننا نمتلك هذه العناصر".
"إدي، لدي كل هذه الأشياء لك."
"هل تشعرين بالخوف يا روز؟ أنا خائفة لأنني رأيت كيف تم دفعي بسرعة من مكاني بواسطة توني. بمجرد أن بدأت في الاستماع إليه، فقدت كل احترامك لي. لقد حدث ذلك مرة واحدة، ما الذي تغير؟ لماذا لا يمكن أن يحدث مرة أخرى؟"
"لم أتوقف أبدًا عن احترامك. أشعر بالخجل من القول إنني سمحت له بالتلاعب بي بهذه السهولة. لقد كان خطأً فادحًا، لكنني لم أفقد احترامي لك أبدًا."
"نعم، حسنًا، لقد شعرت بذلك بالتأكيد."
سيطرت رائحة الطعام وطعمه على المكان، وتركنا الحديث جانباً أثناء تناولنا الطعام. كان النبيذ رائعاً، وكان الاختيار الأمثل.
وبعد ذلك، وبينما كنا نغسل الصحون جنبًا إلى جنب، قالت: "إيدي، ما الذي قد نخسره؟ لا أريد أن أترك المنزل. لا أريد أن أضيع دقيقة أخرى. أريد أن أكون زوجتك مرة أخرى. أريد أن أعود إلى تلك الأوقات الرائعة عندما كنا شابين متزوجين حديثًا".
لقد التفتت إلي، ووضعت يديها المبللتين بالصابون فوق كتفي، ولم يعد وجهها يفصلني عن وجهي سوى بضع بوصات. "من فضلك، إيدي، دعني أكون زوجتك مرة أخرى."
انضغطت شفتاها على شفتي. اندفع جسدها إلى الأمام، وضغطت ثدييها عليّ. انزلقت ألسنتنا معًا، وانفجرت اثنا عشر شهرًا من الشهوة، ومددت يدي إلى أسفل، وأمسكت بخدي مؤخرتها بقوة.
تزايد الشغف بسرعة، وخفق قلبانا معًا، وانتصبت عضوي الهائج على بطنها. تبخرت كل الأفكار التي كانت تدور في ذهني بشأن أي شيء سوى حملها إلى غرفة النوم وممارسة الحب الجامح معها.
مددت يدي إلى أسفل ورفعتها. وبينما كانت شفتانا متشابكتين، حملتها إلى غرفة النوم وألقيتها على السرير.
قبل أن تتمكن من التحدث، ألقيت بنفسي فوقها ومرة أخرى تصادمت أفواهنا، وبدأت القبلات الشهوانية الحارقة مرة أخرى.
فتحت أزرار فستانها بسرعة، فكشفت عن بشرتها الجميلة الخالية من العيوب، ولم تكن حمالة صدرها الصغيرة الدانتيلية قادرة على حماية نفسها من يدي اللعينة. وسرعان ما رفعت يدي تحت القماش الرقيق وبدأت في فرك وفرك وعصر وتدليك ثدييها المنتفخين.
حركت شفتي، وقبلت وجنتيها، وأنفها، وأذنيها. ثم تحركت إلى الأسفل، وقبلت رقبتها، وعضضت أنفي وتحسست شفتاي بينما كانتا تتجهان إلى الأسفل، وقبلت ببطء ثدييها المكشوفين. وبينما كنت أمتص حلماتها الصلبة في فمي، استمتعت بصوت أنينها، وهمسها المبحوح. "يا إلهي، نعم يا حبيبتي، لا تتوقفي".
كان التوقف آخر ما خطر ببالي. مددت يدي إلى أسفل وفككت المزيد من أزرارها، وبدأت أمزقها بشهوة. استطعت أن أشم رائحتها وهي تثيرني، ومع عدم وجود أي شيء يمنعني، وضعت إبهامي تحت سراويلها الداخلية ومزقتها على ساقيها المرتعشتين.
ركلت، محاولة مساعدتي في رميهم في طبقة الستراتوسفير.
كانت فرجها اللامع يتلألأ في الضوء المتدفق عبر النافذة، مما يحيط بنا بهذا الوهج السحري.
دون تأخير، انغمست بين ساقيها. كان فمي يلتصق بمهبلها الممتلئ. كان طعم عصائرها الحامضة الحلوة يغطي لساني بينما كنت أمتص بشراهة عضوها الزلق.
انقبضت أصابعها بسرعة في شعري. رفعت ساقيها ولفت رأسي بفخذيها المرتعشتين، وسحق لحمها الصلب المرن رأسي في شكل خصلة موت مؤلمة تقريبًا.
لم أهتم؛ كانت مهبلها يرتجف في كتلة رطبة من العصير العطري اللاذع. امتصصت بعنف، ولساني يلعق ويتحسس بينما ينزلق إلى مركزها المنصهر، وشفريها تصرخان للحصول على المزيد من لساني المؤلم داخلها.
استطعت أن أشعر بجدران مهبلها وهي تنقبض وتمتص، وكانت يديها تسحب شعري بقوة وهي تحاول أن تدفعه أكثر إلى أعماقها.
كان الأمر سريعًا، ارتجف جسدها، وارتعشت وركاها بعنف. أعلن الضغط على رقبتي من ساقيها الخانقتين استسلامها. حركت فمي للسماح لأصابعي بالدخول إلى قصرها. حشرت ثلاثة أصابع في مهبلها. قبلتها مهبلها بسرور، تغلب صوت اللعاب اللين على حواسي.
حركت فمي بسرعة لأقبل بظرها الصغير المتلوي. وكدودة تحاول الهرب، امتصصته في فمي الجائع، وامتصصته وأعضه بينما انغمست أصابعي بشكل محموم في جسدها المتململ.
لقد انحنى جسدها بعنف تحت تشنج عنيف، فخذيها مسحوقتان، ظهرها مقوس وسحبت شعري بقوة أكبر.
بدأت الارتعاشات المرتعشة تسري في أعماق جسدها، وارتعشت وركاها واندفعت وهي تبحث عن قوة جذب. "افعل بي ما يحلو لك، افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي".
كان نشوتها وحشية، وجسدها ممتد بقوة.
أصبح جسدها لاينًا وساقاها مسترخيتين، مما سمح لي برفع رأسي وتقبيل بطنها.
رفعت وزني حتى ركعت على ركبتي. قمت بتمزيق ملابسي بجنون وجلست روز وساعدتني. أمسكت بشعري وسقطت على ظهرها وسحبتني معها. لم يكن هناك أي تباطؤ أو تظاهر بممارسة الحب. أمسكت بانتصابي الفولاذي ووجهته نحو جنسها الخانق. انزلقت إلى الداخل، وابتلعتني مهبلها النابض بسهولة بينما كانت تحلب قضيبي النابض.
يا إلهي، كانت مثيرة للغاية، وعصيرة للغاية، وبينما كنت أدخل وأخرج، سمعت أصوات مهبلها الرطب وهو يمتصني ويحلبني. "افعل بي ما يحلو لك يا حبيبتي، افعل بي ما يحلو لك". صرخت. "افعلها، اجعلني لك، أريد أن أكون لك، افعل بي ما يحلو لك".
لقد فقدت بالفعل، كان دفء جسدها الرطب أقوى من أن أطفئه. استسلمت للرغبة الملتهبة التي كانت الآن متمركزة في كراتي.
لقد دفعت بقوة ورفعت ساقيها، وشعرت بكاحليها يتشابكان معًا بينما كنت أضرب جسدها النضر. مثل كبش بشري، قمت بحرثها بشكل أسرع وأسرع، وارتفعت وركاي وانخفضت في هجوم عاطفي.
اصطدمت أجسادنا، صفعة تلو الأخرى، صفعة تلو الأخرى، ترتطم أجسادنا ببعضها البعض في رغبة محمومة. كانت أظافر روز الحادة تخدش ظهري مثل وحش غاضب.
كان نشوتي سريعة. لم يكن هناك طريقة لإبطائها. لقد انفجرت مثل موجة تسونامي من الحيوانات المنوية.
ارتعشت وارتجفت وركا روز تحتي، كانت أجسادنا مشبعة بالعرق، زلقة وزلقة.
كانت القبلة بطيئة ولطيفة بينما كنا مستلقين جنبًا إلى جنب، نستمتع بالتوهج اللاحق لانفجار قوي من العاطفة والعاطفة والحاجة والشوق.
أعتقد أنني كنت أكثر تعبًا مما كنت أعتقد. ومع جسد روز الدافئ بين ذراعي، كنت نائمًا قبل أن أعرف ذلك.
لقد نمت نومة الشبع. لقد كان الوقت متأخرًا عندما استيقظت. غمرت أشعة الشمس غرفة النوم. كانت روز قد رحلت بالفعل. تعثرت في الخروج إلى غرفة المعيشة لأجد روز تطهو الإفطار. تسللت خلفها، وذراعي تحيط بخصرها، وانتصابي المتزايد يضغط على مؤخرتها. كانت ترتدي قميص نوم رقيقًا. "صباح الخير يا وسيم"، همست.
"صباح الخير لك يا حبيبتي. **** يشم رائحتها اللذيذة."
"لذا، لن يتم طردي من وظيفتي إذن؟" سألت بشكل غريب.
"لا، لقد قررت أن أبقيك في منصبي. في دور اختباري بحت، بالطبع. خطأ واحد وسوف يتم طردك من العمل."
"إذا لم تخرج من طريقي، فسوف نتعرض لحادث، لذا تحرك بعيدًا يا سيدي."
تراجعت لأتركها تجهز البيض. ولكن بمجرد أن وضعته في طبق، استدرت وقبلتها. نظرت إليّ وقالت: "أنا أحبك كثيرًا، هل تعلم؟"
كان الإفطار مشبعًا ومنعشًا. سألت روز: "ماذا سيحدث الآن إذن؟"
"لا أعلم، أعتقد أننا نتعامل مع كل يوم على حدة، ونحاول أن نكتشف الأمور."
"إيدي، لقد فكرت كثيرًا أثناء غيابك. كنت أتمنى بشدة أن تشعر عند عودتك بنفس الشعور الذي أشعر به، وأن نتمكن بالفعل من تحقيق هذا الهدف."
"لقد حاولت أن أتقبل حقيقة لا مفر منها وهي أنني أحبك يا روز. أريد أن أفعل بالضبط ما تقولينه. لكي أبدأ من جديد، حاول ألا أرتكب نفس الأخطاء مرة أخرى."
تجولت حول الطاولة وجلست على حضني. كانت عيناها تحدق فيّ. "إيدي، أريد أن أترك العمل في وكالة التوظيف. يمكنني أن أكسب المزيد من المال من خلال الاستثمار، وسيسمح لي ذلك بالعمل من المنزل وهو أمر مهم".
"لماذا هكذا؟"
"لأنني أريد أن نبدأ في تكوين أسرة. لطالما قلنا أنه بمجرد أن نمتلك منزلًا، سنفعل ذلك. أريد ذلك أكثر من أي وقت مضى. والآن لدينا هذا المنزل الجميل الذي بنيته لنا. حسنًا، أتمنى ذلك لنا."
كانت نظراتها مليئة بالأمل، وكانت عيناها تتوسلان. قبلت شفتيها الممتلئتين. "إنها خطوة كبيرة، روز. عائلة وأطفال. سيتعين عليّ أن أجد وظيفة".
ابتسمت بحرارة قبل أن تقبلني وتتمتم: "نعم، ولكن هذه المرة، أريد أن يكون هنا، محليًا".
"نعم، لا مزيد من السفر."
"إيدي، تحدثت مع جوردي كثيرًا أثناء غيابك. لقد اقترح عليّ اقتراحًا. هل تعرف هذه العوارض الخشبية الجميلة التي صنعتها؟"
أومأت برأسي. "نعم..."
"عزيزي، إنه يعتقد أنه يمكنك جني المال من هذه الأشياء. لقد تحدث إلى العديد من المزارعين الآخرين وكان لديهم جميعًا أفكار حول بناء حظائر جديدة وتوسعات وتحسينات. إنه يعتقد أنه إذا استأجرت ورشة عمل في مكان ما وقمت بتصنيع هذه الأشياء، فيمكنك جني المال منها."
"أعمل من أجل نفسي؛ يا إلهي، هذا يبدو رائعًا."
"يمكنك القيام بذلك يا عزيزتي، أنت ذكية للغاية. إنها أعمالك الخاصة، وأعمالنا، وأعمال العائلة."
لقد خطرت لي فكرة مفاجئة: "أنت لست مضطرًا لأن تكون الشخص الوحيد الذي يعمل من المنزل. إذا كنت سأفعل ذلك بالفعل، فيمكنني بناء ورشة عمل هنا. هناك مساحة كبيرة".
ابتسمت ابتسامة عريضة لدرجة أنها كادت أن تبتلع وجهها وهي تصرخ، "يا إلهي، نعم. يمكننا أن نفعل ذلك".
كان هناك توقف في البث حيث بدأنا نتخيل ونتخيل ما كنا نتحدث عنه. بصراحة، تعليقها على الأعمال العائلية لم يكن مفهومًا بالنسبة لي، ولكن عندما نظرت إليها، شعرت بخيبة أمل وخيبة أمل.
وبينما اتسع الصمت، قالت بصوت أجش: "لقد فهمت ما قصدته، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفعل. هل تقصد أنه بإمكاننا أن نبدأ عملنا الخاص؟"
ابتسمت وهي تهز رأسها قائلة: "إنها شركة عائلية، شركة تنتقل عبر الأجيال".
ما زلت في حيرة من أمري. هدرت قائلة: "يا إلهي، إيدي، هل أنت غبي إلى هذه الدرجة؟ هل عليّ حقًا أن أشرح الأمر بالتفصيل، أم أنك تزعجني؟ الأطفال... لدينا كل ما نحتاجه. منزل، ومال، وكلا منا يعمل من المنزل. إيدي، أريد أن أبدأ في تكوين أسرتنا الآن. ليس في الأسبوع المقبل، وليس بعد عام. أريد أن أبدأ الآن. هذا المنزل جميل للغاية. ألا يمكنك أن تتخيله مع أطفالنا وهم يركضون في كل مكان بجنون؟"
عبست، ليس بسبب تعليقها الذكي، بل بسبب الدلالات التي تحملها. "روز، هل نحن مستعدون لذلك؟ يا إلهي، لقد عدنا للتو إلى الاتصال ببعضنا البعض، وأنت تريدين إضافة ***** إلى المجموعة".
"نعم، إدي، يا *****، أطفالنا. لقد حان الوقت."
عليّ أن أعترف بأنني لم أكن معجبًا بالاقتراح. نعم، كنت أحبها، أو على الأقل كانت لديّ علاقة عاطفية قوية بها، لكن الأطفال...
على مدار اليومين التاليين، ركزنا على إعادة بناء علاقتنا. تحدثنا حتى وقت متأخر من الليل، وخططنا ودونا الملاحظات. تحدثت إلى جوردي، الذي قدمني إلى بعض المزارعين المحليين الذين أبدوا اهتمامًا بالمفاهيم التي استخدمتها في منزلي وحظيرة جوردي. باستخدام العوارض المصنعة، يمكنهم توسيع المسافات، وفتح حظائرهم. سمح لهم ذلك بأن يكونوا أكثر فائدة.
لقد شجعني لقاء أشخاص مهتمين، وتحدثت إلى مارك. وافقني الرأي بأن العوارض الخشبية فكرة رائعة ويمكنه أن يرى استخدامات عديدة لها، إذا تمكنت من تحديد سعرها بشكل صحيح.
في وقت لاحق، عند عودتنا إلى منزل جوردي، وجدنا أنفسنا جالسين في حظيرته نشرب عصير التفاح الذي صنعه بنفسه. كان عصير التفاح أشبه بوقود الصواريخ. كان يحمل نكهة قوية.
وعندما بدأنا في تناول زجاجتنا الثالثة وكان الحديث دافئًا ومريحًا، قلت: "جوردي، كيف عرفت أن الوقت مناسب لتكوين عائلتك؟"
لقد ألقى علي نظرة ثاقبة. "يا صغيرتي، لا أستطيع الإجابة على هذا السؤال. كل ما أستطيع قوله هو أنني كنت أعرف ذلك. الآن إذا كنت تفكرين في تكوين أسرة مع روز الصغيرة، حسنًا يا لادي، فافعلي ذلك. لأنه إذا لم تفعلي ذلك، فسيفعله شخص آخر."
عندما لم أجبه، قال بحدة: "يا بني، إنها فتاة شابة رائعة. لماذا تعبث مع كلير عندما تزوجتها؟ لن أفهم ذلك أبدًا. لكنني سمعتها تتحدث إلى بيث، وهي حريصة على البدء. إذا ما تأخرت، فلن تنتظر. ستخسرها يا بني".
احمر وجهي، وضحك. "يا إلهي، لادي. كلير امرأة مثيرة للغاية، وكنا جميعًا نشعر بالحسد عندما اكتشفنا أنك تمارس الجنس معها، لكن روز امرأة شابة رائعة للغاية."
عدت إلى المنزل في وقت متأخر من تلك الليلة، وكانت روز جالسة على الأريكة مع جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها. حاولت أن تشرح لي البرنامج الذي تستخدمه، لكنني كنت في حالة سُكر، وكنت في حالة من النشوة والإثارة ولم أستطع الانتظار لفترة أطول. "روز، هيا بنا".
تغير وجهها من العبوس إلى الابتسامة. "هل تتحدثين عما آمل أن تتحدثي عنه؟"
"نعم، فلنبدأ الآن. فلننجب ***ًا."
"عزيزتي، الأمر ليس بهذه البساطة. عليّ أن أتوقف عن تناول حبوب منع الحمل، لن يحدث هذا بين عشية وضحاها."
"لا يهمني، يمكننا التدرب، أليس كذلك؟"
ضحكت بجنون وقالت: "نعم، يمكننا التدرب، لكنك في حالة سُكر شديدة ولن تتمكن من النهوض".
وضعت يدها على فخذي المنتفخ. "لا تقلقي عليّ يا آنسة."
لن تظن أن هذه الكلمات البسيطة ستتغير كثيرًا، لكنها تغيرت بالفعل. أصبح حبنا أعمق وأكثر كثافة وأكثر حبًا بطريقة غريبة. كان له هدف ومعنى.
كانت هناك أشياء أخرى تحدث أيضًا. تقدمت بطلبات تخطيط لبناء سقيفة/ورشة عمل ضخمة. اشتريت معدات لحام مناسبة وبدأت في البحث عن موردي الفولاذ الرخيصين. لم أكن أنوي استخدام سقيفة جاهزة. كنت أقوم بتصميم وبناء سقيفة خاصة بي. كنت عازمًا على عرض كل أفكار التصميم الخاصة بي. ستكون السقيفة بمثابة إعلان لي.
بالإضافة إلى ذلك، كنت أعلم أن روز لا تزال ترى كلير بشكل يومي تقريبًا، لكنني لم أرها أو أتحدث إليها منذ عودتي. كنت أرغب في ذلك، لكنني لم أعرف كيف أتعامل مع الأمر. كنت قلقة من أن روز قد تكوّن انطباعًا خاطئًا حول سبب رغبتي في رؤيتها.
لم يكن عليّ أن أقلق، لأن روز هي التي أثارت الأمر معي. "عزيزتي، تحدثت إلى كلير اليوم. إنها تريد أن تأتي لزيارتي، لكنها قلقة من رد فعلك السيئ. إنها خائفة".
"لا داعي للخوف منها. أنا أيضًا أريد رؤيتها. ليس لأي سبب آخر سوى إلقاء التحية عليها، بل أريد محاولة استعادة صداقتنا."
"حسنًا، لأنها ستكون هنا في أي لحظة. من فضلك كن لطيفًا؛ لقد كانت قلقة للغاية بشأن مقابلتك."
دخلت كلير بعد حوالي خمسة عشر دقيقة. دخلت وهي تبدو رائعة الجمال كما كانت دائمًا، شعرها الذهبي ينسدل على بشرتها الناعمة، وعيناها لامعتان، وفستانها الأخضر الليموني الفضفاض الذي يتدفق بأناقة، ويكشف عن ساقيها الطويلتين المثيرتين.
كيف تحيي حبيبتك السابقة أمام زوجتك؟ كان الأمر محرجًا. لقد واجهت صعوبة في ذلك مثلما واجهت أنا. وفي النهاية احتضنا بعضنا البعض. وبينما شددنا ذراعينا حول بعضنا البعض، شعرت بجسدها يذوب في جسدي. كانت القبلة سريعة، ولم تكن أكثر من مجرد قبلة.
لكن العناق استمر لفترة أطول. نظرت إلى روز بشعور بالذنب، لكنها ابتسمت بتفهم ودافئ.
في النهاية، تركت كلير وجهها وهمست بحنين: "مرحبًا، يا حبيبي إيدي. يا إلهي، من الرائع رؤيتك مرة أخرى". ثم ألقت نظرة سريعة عليّ وقالت: "تبدو بصحة جيدة، وسمراء للغاية. أشعر بالحسد".
"لا تقلقي، تبدين جميلة كما كنت دائمًا." خرجت الكلمات قبل أن أتمكن من إيقافها. نظرت مرة أخرى إلى روز، ولكن إذا كانت غاضبة، فقد أخفت غضبها جيدًا.
أدركت كلير قلقي بسرعة. "إيدي، يا عزيزي، لا أستطيع الاعتذار بما فيه الكفاية عما حدث بيننا. لقد تصرفت بأنانية".
"كلير، لا بأس. أعتقد أن الأمر انتهى على نحو سعيد. أخبرتني روز أنك وقعت في الحب إلى حد الجنون."
احمر وجهها قليلاً وقالت: "ما زلت مخطئة. كان ينبغي لي أن أتحدث إليك أولاً، لكن الأمر برمته فاجأني تمامًا. هوارد رجل رائع".
"حسنًا، أنا سعيد لأنك التقيت بشخص يمكنك أن تحبه."
"إيدي، لقد أحببتك، وما زلت أشعر تجاهك بمشاعر قوية. ربما ليس حبًا بالمعنى الرومانسي، لكنني أشعر بالارتباط بك. أريد الأفضل لك."
"شكرًا لك، كلير، أشعر بنفس الشعور. أعتقد أن ما شاركناه كان رائعًا، وسيظل في ذاكرتي كواحدة من أكثر التجارب المذهلة في حياتي. أشكرك على ذلك. لست متأكدة من أنني كنت لأكون حيث أنا الآن لولاك."
لقد جذبتني إلى الخلف لتحتضنني. تدخلت روز قائلة: "هل نخرج إلى الشرفة لنحتسي النبيذ؟"
فجأة، عادت كلير إلى حياتي. كانت هناك بعض اللحظات الصعبة. كان لقاء هوارد، بديلي، غريبًا بعض الشيء، لكنه تبين أنه كل ما قالته روز: رجل ساحر وطيب القلب. رجل أعمال ناجح، مثل توني، لكنه لم يكن يتمتع بشخصية متسلطة.
لقد أصبح في الواقع حليفًا لي عندما كنت أعمل على بدء أعمالي.
كان اليوم الذي أعلنت فيه روز أنها حامل يومًا تاريخيًا بالنسبة لي. فقد أتت لتجلب لي الغداء. كنت مشغولًا بلحام بعض عوارض الدعم الهيكلي للورشة الجديدة. وضعت غداءي على المقعد، وأضافت زجاجة من البيرة المفضلة لدي.
"ما هو البيرة؟" سألت
"قد ترغب في الاحتفال"، قالت، "عندما ترى ما أريد أن أعرضه عليك".
ارتبكت، فسألت: "حسنًا، إذا كنا نحتفل، فأين حفلتك؟"
"في حالتي، ينصحني الأطباء بعدم الشرب." أعطتني شريط اختبار صغير.
لقد أسقطتها من الصدمة عندما أدركت ذلك، وتعانقنا. لقد قمت بتدويرها حول نفسها، وقدميها تلوحان بعنف في الهواء.
كانت الولادة حدثًا مذهلاً في حد ذاته. بقيت معها طوال الوقت. حتى أنني قطعت الحبل السري.
انتظرت كلير بفارغ الصبر في غرفة الانتظار، وعندما أخذت ابنتنا الصغيرة أفالون، كانت نظرة الحب الكامل التي تلوّن وجهها أشبه بصورة.
اعتقدت أنها ربما تشعر بالغيرة لأنها لم تتمكن من الحمل، لكن الأمر كان عكس ذلك تمامًا. كانت كلير في حالة حب، وكانت لأفالون عرابة خاصة بها. عرابة خرافية، لأن كلير أفسدتها تمامًا. لم تكن تحتاج إلى أي شيء وكان من الصعب انتزاع أفالون من بين ذراعيها الملتصقتين بها.
لكن يبدو أن الحب بينهما كان متبادلاً على نحو متساوٍ، فقد نشأت بينهما رابطة فورية.
من المضحك كيف تتحول الحياة.
