مترجمة فانتازيا وخيال عامية ختم الموافقة Stamp of Approval

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

ختم الموافقة



جميع الشخصيات المشاركة في الأفعال الجنسية تبلغ من العمر 18 عامًا على الأقل. (لذا، ابتعد عن الأفكار المزعجة!)

ختم الموافقة:

كان إيروس في منطقة غير مألوفة... كان جالسًا في مكتبه؛ يعمل.

كان الإله المنحوت يتمتع بنظام محكم للغاية. كان هناك الكثير من الطلبات. لو كان صادقًا، لكان بإمكانه التعامل مع جميع الطلبات شخصيًا في الموقع، لكن كان الحدث سيستمر 24 ساعة في اليوم. لقد ولت الأيام التي كان يتعين عليه فيها إطلاق سهم على شخص ما. بدلاً من ذلك، تُترجم الصلوات التي يتلقاها إلى شكل ورقي، وكل ما تحتاجه هو وضع أحد الطوابع الأربعة، المغمورة في سحره برأس سهم صغير يخترق الورق.

كان هناك شكلان من أشكال "لا". نسخة رمادية من شأنها أن تخذل الشخص بسهولة، وتخفض من شأن الصلاة إلى فكرة عابرة، والأخرى كانت سوداء صلبة توفر للشخص استجابة سلبية قاسية، وعادة ما تكون في الأماكن العامة لتوضيح النقطة، وعادة ما تكون ضرورية فقط للأشخاص الذين يبالغون في الإعجاب. كان هناك "نعم" وردية اللون كانت مخصصة للأشخاص الذين يقلقون على أحبائهم، وعادة ما يكون الآباء قلقين على أطفالهم، وكانت تقدم ما يعادل عناقًا طويل الأمد ومريحًا. أخيرًا، كان هناك "نعم" حمراء اللون، عندما تستخدم، توفر للشخص رابطة حب غير قابلة للكسر ولا تقاوم مع شخص آخر، تربط شخصين معًا مدى الحياة مع خلق تفاني لبعضهما البعض. نظرًا لقوتها، كان من المفترض استخدامها فقط عندما يصلي نفس الشخصان من أجل بعضهما البعض. إذا تم استخدامها على فرد واحد فقط، فإن من يطلب الصلاة سيحصل ببساطة على عبد مكرس له من خلال حبه؛ وليس علاقة؛ كل شيء يكرهه إله الحب. في جميع الأمور الأخرى، كان البشر بمفردهم. كان الأمر سهلاً للغاية، وكان بوسع أي شخص أن يقوم به؛ حتى الإنسان. وكانت مساعدته الحالية، فرانشيسكا، امرأة قادرة وجميلة جاءت من سكافاتي بإيطاليا. وكانت هي الأخرى مفقودة.

"أقسم أن أي شخص يقترضه الرب مني في ذلك اليوم سوف يسدد دينه"، قال إيروس وهو يختم ورقة مكتوبًا عليها "لا" باللون الرمادي قبل أن يقلب الصفحة التالية. "لقد مر وقت طويل".

لم يكن إيروس ليفعل أي شيء للآلهة بشكل مباشر. بعد كارثة الحب في عام 117 عندما اخترق كل إله على جبل أوليمبوس بسهام الحب بدافع الحقد، والتي استغرقت ثلاثة أسابيع لإقناع الجميع بالانفصال عن الحفلة الجنسية والبدء في العمل مرة أخرى؛ مُنع من استخدام سهامه على الآلهة. ولكن ماذا عن مساعدي الإله؟ لقد كانوا هدفًا مشروعًا. أيًا كان الإله الذي قرر العبث بفرانشيسكا، فستكون هناك عواقب.

"باستثناء زيوس، على ما أظن،" هز إيروس رأسه بغضب. "زيوس ليس لديه مساعدون لأن كل ما يفعله هو إلقاء الصواعق أينما يريد العاصفة. ولكن بجدية، ألا يستطيع استخدام ذراعه اليسرى من حين لآخر؟ ذراعه اليمنى بها عضلات فوق عضلات محصنة بالفولاذ على المنشطات بينما يبدو ذراعه اليسرى وكأنها تنتمي إلى امرأة تبلغ من العمر تسعين عامًا."

"آه، سيث بارتريدج وسامانثا روز"، ارتسمت ابتسامة على شفتي إيروس. كان هذا هو الجزء المفضل من عمله عندما يرغب قلبان في بعضهما البعض... إن ندرة مثل هذه الأمور في الوقت الحاضر هي أحد الأسباب الرئيسية التي تجعله يفضل ترك كل شيء لمساعده الآن. أمسك بختم الحب الأحمر ووضعه بقوة على ورق البرشمان لسيث بارتريدج. ثم حدد مكان ورق سامانثا روز من بين كومة الورق وختم علامته الحمراء.

"آدم راتليف؟ مرة أخرى؟" اتسعت عينا إيروس عند سماع الاسم. لم يكن الأمر كما بدا. لم يكن آدم يبحث عن الحب بنفسه، بل كان يأمل حقًا في بقاء علاقة والديه؛ وهو أمر نادر للغاية بالنسبة لشاب يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا في المدرسة الثانوية. لقد سمع والده يضرب والدته مرة أخرى. كانت المشكلة أن براندي وإدوين لم يتشاجرا. كانا ثنائيًا أحمر اللون، يحبان بعضهما البعض كثيرًا. كانا يمارسان الجنس؛ ولم يكن خطأهما أن تصاب براندي بالجنون عندما يضربها زوجها.

ذهب إيروس لوضع الطابع الأحمر عندما فتح باب غرفته، "فرانشيسكا!" تعثرت في الغرفة، وكانت ملابسها ممزقة. ختم إيروس الورقة بسرعة لآدم راتليف أربع مرات، فقط لتخفيف توتره، قبل أن يهرع إلى مساعدته. رفعها وهو يرشدها إلى الأريكة. "من فعل هذا بك؟"

"ديونيسوس،" تمتمت فرانشيسكا قبل أن تفقد الوعي.

تنهد إيروس قائلاً: "على الأقل لم تكن أثينا أو زيوس". زيوس لأنه لن يتمكن من استعادته وأثينا لأنه لم يكن يريد حقًا الدخول في مباراة شطرنج باستخدام مساعدي كل منهما كقطع. سيكون من السهل الانتقام من إله الخمر والحفلات والجنون. سيكون مساعدوه مشغولين جدًا بالجنس، ولن يحضروا له قطرة واحدة من الكحول. "ارتاحي يا فرانشيسكا".

عاد إيروس إلى مكتبه وقلب ورقة آدم إلى الكومة المكتملة، دون أن يلاحظ أن علامات الطوابع الأربعة كانت باللون الأحمر بدلاً من اللون الوردي.

*

بدأ الإنذار يدق. تسللت يد آدم من تحت اللحاف الأخضر الدائم وضربت المزعج ثم ضربته مرة أخرى، وأخيرًا أسكتت الإزعاج المسيء. لم ينم جيدًا. لم يستطع إخراج الصفعات والأنين الذي سمعه من رأسه. معًا، بدا دائمًا أنهما عاطفيان بشكل مفرط، وأحيانًا محرجين، وواقعان في الحب كثيرًا ولكن في الليل... مسح النوم من عينيه قبل أن يمرر يده في شعره الأسود. لم يكن يريد الخروج من السرير، لكنه كان يعلم أن والد أفضل صديق له سيكون في منزله ليوصله قريبًا وأن هذا الرجل لا يحب الانتظار. انزلق على نظارته وأجبر نفسه على السير بصعوبة إلى الحمام.

في المرة الأولى التي استيقظ فيها آدم ليجد منزله فارغًا، كان الأمر غريبًا؛ ولكن بعد ثلاث سنوات، أصبح ملاذه الشخصي. كان والداه بحاجة إلى الذهاب إلى العمل مبكرًا، وكان كل منهما بحاجة إلى المغادرة في الخامسة صباحًا للتأكد من أنهما سيصلان في الوقت المحدد؛ لكنهما كانا موجودين دائمًا خلال المساء لأي شيء يحتاجه باستثناء ليلة موعدهما يوم الجمعة. في هذا الوقت، سمح لعقله بالتجول بين بقية عامه الأخير وما إذا كان سيحصل على الدرجات التي تسمح له بالالتحاق بالجامعة، إلى افتقاره إلى حياة عاطفية، إلى مناوشاته التالية في لعبة Call of Duty، إلى كيفية بقائه غير مرئي للعصبة الرائعة. خلال الأسبوع الأول من المدرسة، تعثر عن طريق الخطأ، مما تسبب في سكب الصودا على مشجعة فريق البيسبول الشقراء البلاتينية، كيلي هيل وأميرة هيلديل هاي، سيرينا فيشر، وسقطت معكرونته على عارض الأزياء الافتراضي والوقح المقيم، ليام دانييلز. بعد ذلك، أصبحت الحياة في المدرسة لعبة الغميضة. لكن اليوم كان مختلفًا؛ كانت أفكاره اليوم تدور حول والديه فقط.

اتبع آدم طقوسه الصباحية؛ الاستحمام، وتنظيف أسنانه، والحلاقة، وارتداء قميص رمادي اللون، ثم سترة بغطاء رأس أزرق داكن وبنطال جينز، قبل النزول إلى الطابق السفلي وفتح الباب الأمامي. دخل إلى المطبخ وملأ وعاءً بحلوى آبل جاك قبل إضافة القليل من الحليب. وبمجرد أن غمس ملعقته في الوعاء، سمع طرقًا على بابه الأمامي قبل أن يُفتح ودخل صديقه المقرب نولان، "مرحبًا آدم".

"لقد وصلت مبكرًا، نولان،" تحدث آدم وفمه ممتلئ.

"آسف يا رجل،" هز نولان رأسه. "كان على والدي أن يذهب إلى نيويورك في مهمة عمل، لذا اليوم، وغدًا، ويوم الجمعة..."

انجذب انتباه آدم إلى صوت بوق السيارة الذي سمعه. نظر إلى ما وراء صديقه ليرى أخت نولان في سيارتها. "هانا، هاه؟" ضحك آدم قليلاً. لم يكن لديه مشكلة مع طالبة السنة الثانية في الكلية ذات الشعر البني المجعد بشكل طبيعي؛ كانت لطيفة معه دائمًا. لكن الشقيقين كانا يميلان إلى قضاء الوقت القليل الذي كانا فيه على مقربة من بعضهما البعض في الانزعاج.

"وهي في عجلة من أمرها." ثم لاحظ نولان نظرة أصدقائه الشاحبة.

"سأخرج خلال دقيقة واحدة." استدار آدم ليضع طبقه في الحوض عندما سمع صوت بوق السيارة مرة أخرى.

ثم أغلق نولان باب منزل صديقه على الرغم من استعداده للمغادرة، الأمر الذي أثار غضب أخته أكثر، "هل أنت بخير؟"

"أنا متعب فقط" ألقى آدم حقيبته على كتفه.

"لا بد وأنك قلق من أننا لن نتمكن من تكرار ما فعلناه الليلة الماضية"، لف نولان ذراعه حول كتف صديقه أثناء سيرهما نحو سيارة جيتا البيضاء. "لقد حققنا فوزًا كبيرًا".

"لقد فعلنا ذلك،" فتح آدم الباب الخلفي للسيارة.

فتحت هانا النافذة وقالت: "تعال يا كروتش ستين، سوف أتأخر!"

"اصمت"، جلس نولان في مقعد الراكب. "أنت السبب وراء اختراع **** للإصبع الأوسط".

صفعت هانا نولان على ذراعه، وقالت: "أقسم أنك ولدت على الطريق السريع لأن هذا هو المكان الذي تقع فيه معظم الحوادث". ثم وضعت السيارة في وضع الرجوع للخلف بغضب، وألقت نظرة خاطفة في مرآة الرؤية الخلفية، فرأيت آدم. لم يكن يبدو على ما يرام، لكنها كانت غاضبة للغاية من نولان لدرجة أنها لم تلاحظ ذلك.

*

وصلت هانا إلى مدرسة هيلديل الثانوية، شاكرة انتهاء الرحلة. "اخرج أيها الطفيلي".

"آه،" فتح نولان الباب. "من الذي قد يرغب في الارتباط بك؟"

دارت هانا بعينيها وقالت: "لو كنت على جهاز الإنعاش، كنت سأفصل الجهاز عن الكهرباء لشحن هاتفي". ثم نظرت إلى آدم وهو يخرج من السيارة. بدا محبطًا حقًا. فتحت نافذتها وهو يسير خلف سيارتها إلى الرصيف المؤدي إلى المدرسة. "مرحبًا آدم، هل أنت بخير؟"

"إنه متعب فقط، يا مضيعة للحمض النووي الجيد"، مر نولان بجانبه.

توقف آدم عن خطواته بينما كان رأسه ينحني للأسفل. "لقد كان ذلك لطيفًا منها." استدار وألقى ابتسامة ناعمة على هانا. "سأكون بخير، شكرًا لك."

كان الأمر وكأن صدمة كهربائية أصابت كيان هانا. وضعت يدها على صدرها عندما شعرت بالدفء وفجأة أدركت أن هناك شيئًا يزعج آدم. "انتظري"، وضعت ناقل الحركة في وضع الانتظار وخرجت من السيارة. وقفت مستقيمة، وتأكدت من أن كل ممتلكاتها في وضع الاستعداد، وبذلت قصارى جهدها لتبدو في أفضل حالاتها بينما ابتسمت، "مهما كان ما يزعجك، فقط تحدثي إلى الشخص. قد يكون الأمر غير مريح، لكنه أفضل من القلق بشأنه. لن يلومك أحد على كونك صادقة معهم. حتى ذلك الحين، حاولي الاسترخاء. ركزي على المدرسة أو حاولي التفكير في شيء تستمتعين به". ثم عانقته بسرعة قبل أن تبتعد. "حسنًا، سأراك غدًا صباحًا. إذا احتجت إلى أي شيء، يمكن لنولان الاتصال بي". أنهت كلامها وهي ترمق عينيها.

"سأفعل ذلك"، أومأ آدم برأسه. "أراك غدًا وأشكرك على النصيحة". ثم استدار نحو المدرسة، وأخذ نفسًا عميقًا... سأتحدث إلى أمي بعد أن نوصل نولان.

"ستكون الليلة رائعة!" كاد نولان أن يقفز على آدم. "كنت أتمنى فقط أن نحضر درسًا معًا، أو حتى نتناول الغداء معًا حتى نتمكن من وضع الاستراتيجيات."

بعد أن قرر مواجهة والدته، سمح آدم لنفسه بالتفكير في هذه الليلة. قال ضاحكًا: "لا تقلق يا رجل، لا يمكننا أن نخسر".

حدقت هانا في آدم حتى اختفى داخل المبنى. وعندما أغلق الباب خلفه، هزت رأسها. "هل كنت أغازل آدم للتو؟" ضحكت قليلاً على نفسها قبل أن تعود إلى سيارتها. أخذت نفسًا عميقًا وهي تضع السيارة في وضع التشغيل، "لا، هذا صديق نولان".

*

الكيمياء. بسبب تخفيضات الميزانية، كان هناك سبعة طلاب في كل محطة. تعلمت السيدة ماكينا جوردون الكثير في عامها الأول وبالتالي، في عامها الخامس، قامت بتعيين الأعضاء لكل محطة. لسوء الحظ، لم يكن من الممكن أن يكون هناك سوى أربع مجموعات متساوية من الطلاب الجيدين والمشاغبين، على الرغم من أن أحد الفرق المتوازنة كان جميع الأولاد الذين سجلوا في صفها فقط للتحديق في شكلها الأشقر القذر والعينين الزرقاوين والمنحنيات، ووضعتهم على الفور في الخلف. ومع ذلك، كانت تعلم أنها ستضطر إلى مراقبة المجموعة الخامسة عن كثب. ليام دانييلز وصديقته كيلي هيل، وسيرينا فيشر وصديقها رولاند باري، بالإضافة إلى روبرت باول غير المبال، كانت تأمل فقط أن يكون الأفضل في صفها، أبريل هارمون المرشحة الأولى، والطالب المتوسط، لكن حسن الطباع آدم راتليف، كافيين لعزل المشتتات. نعم، سيكون عليها بالتأكيد أن تبقي عينًا حريصة على طريقهم.

"حسنًا أيها الصف، بما أن عيد الحب على الأبواب، فلدي هدية لكم. أريد منكم إضافة بضع قطرات من مؤشر الفينول فثالين وقطرة من الأمونيا المركزة إلى 500 مل من الماء في الكوب الخاص بكم." تجولت ماكينا حول جميع المحطات للتأكد من أن الجميع لا يتبعون التعليمات فحسب، بل إنهم ما زالوا يرتدون معدات السلامة الخاصة بهم من قفازات اللاتكس ونظارات العين. "الآن حان وقت بعض الحرارة. ضع الكوب على صفيحة التسخين الخاصة بك. مع ارتفاع درجة حرارة المحلول، يتسبب ذلك في تحول التوازن بين الأمونيا غير المؤينة وهيدروكسيد الأيونات. يؤدي التغيير في الرقم الهيدروجيني إلى تحول المؤشر الوردي اللون إلى عديم اللون."

ذهبت أبريل إلى العمل بيد ثابتة، وشعرها الأسود الداكن مع خصلة واحدة مضفرة بشكل مثالي على الجانب الأيسر تلامس الطاولة بينما انحنت إلى الأمام وإلى الجانب بينما أضافت المادة الكيميائية.

"أمم، السيدة جوردون؟"

"نعم جوش؟"

"نحن لا نفعل أي شيء."

ذهب ماكينا إلى المحطة الثالثة للتحقيق.

اعتقد ليام أن السيدة جوردون لن تتوقف أبدًا عن التحليق حوله. ابتسم بخبث وهو يمسك بالأمونيا، "حسنًا، يا نرد، حان دوري". ذهب لصب المحلول في السائل الوردي.

"ليام، لا،" قالت أبريل وهي تحاول أخذ الزجاجة منه. "الحل يعمل بالفعل."

انتقلت كيلي إلى الجانب الآخر من إبريل وقالت: "ابتعدي أيها العاهرة".

"تعالوا يا شباب"، توسل آدم. "اتركوا الأمر كما هو وسنحصل على درجة "أ" بالتأكيد".

"من سألك أيها الأحمق؟" دفع رولاند آدم.

"نعم،" دفعت سيرينا آدم بتكبر أيضًا.

أدركت السيدة جوردون على الفور المشكلة. فقالت: "لقد احتوت المحلول على كمية كبيرة من الأمونيا. فلنحاول تخفيفها بمزيد من الماء". وانتظرت حتى بدأ جوش في إضافة الماء. ثم قالت: "ببطء، الآن. أضف القليل، ثم أضف المزيد إذا لزم الأمر".

تراجع روبرت بلا مبالاة مسافة عشرة أقدام وبدأ في الإعجاب بالجدول الدوري المعلق على الحائط.

أمسك آدم بقبضته بانزعاج ثم هز رأسه وقال: "أبريل، أقول إننا نتركهم يفشلون"، ثم التفت ليرى رد فعلها.

لم يكن الأمر جيدًا، حيث كان الصراع على الأمونيا حقيقيًا للغاية. كان ليام يسحبه في طريقه بينما كانت أبريل تسحب ذراعها وكانت كيلي تسحب ذراع أبريل. انثنت شفتا ليام بسخرية عندما ترك الأمر ببساطة، مما سمح لكل الزخم والأمونيا بالانتقال نحو الفتيات.

"انتبها!" دفع آدم الفتاتين بعيدًا، مما تسبب في سقوطهما على الأرض، ولكن ليس قبل أن يصطدم الجزء الأكبر من السائل بظهر آدم. نظر إلى كل من الفتاتين، وانتهى بنظره إلى أبريل. "لقد حاولت أن تقف على أرضها... إن عطشها للمعرفة أمر مثير للإعجاب". "هل أنتما بخير؟"

حدقت أبريل في آدم بدهشة. لقد أنقذها. لو لم يتصرف بنكران الذات، لكانت كل تلك الأمونيا قد أصابتها في وجهها. كانت لتتندب عيناها، ولكانت حاسة الشم لديها قد اختفت، ولكانت وجهها قد دُمر. كان آدم بطلها. بدأ شعور بالدفء يملأ كيانها وارتجف جسدها وكأن قشعريرة تسري على جلدها. ما هذا الشعور؟ ابتسمت أبريل قائلة: "أنا بخير. شكرًا جزيلاً لك".

عبس جبين كيلي بغضب. "لماذا لم تعرف هذه العاهرة التي بجانبها مكانها وتعطي صديقها الزجاجة؟ كيف يجرؤ هذا الأحمق على مهاجمتها؟ ولماذا كانت تشكره؟" "ابتعد عني!" دفعت آدم.

"ماذا حدث؟" هرع ماكينا نحو الطلاب الثلاثة على الأرض.

كان ليام سريعًا في الرد: "لقد تعامل آدم بإهمال مع الأمونيا".

"هذا صحيح، السيدة جوردون"، أضافت سيرينا.

ذهب رولاند إلى روبرت ووضع قبضته تحت ذقنه. "أنت في صفنا، أليس كذلك؟"

ابتلع روبرت ريقه. ابتسم رولاند وسحب المراهق المذعور إلى الطاولة.

"هذا صحيح، سيدتي جوردون،" كان صوت روبرت أعلى من الهمس حتى وضع رولاند يده بقوة على كتفه. "لقد أراق آدم الأمونيا."

ساعد ماكينا الطلاب على الوقوف على أقدامهم قبل أن يمسك آدم من ذراعه ويسحبه إلى الجانب، "أخبرني لماذا لا يجب أن أطردك؟"

"أنا..." كانت الكلمة الوحيدة التي كان آدم قادرًا على قولها قبل أن يخرج صوت هسهسة حاد من شفتيه حيث تشبعت المادة المسببة للتآكل بظهر هوديته، وكانت تتسرب إلى قميصه، وبدأت في مهاجمة لحمه.

"يا إلهي"، أمسكت ماكينا بحاشية قميص آدم. "اخلع هذا؛ وقميصك أيضًا". وبمجرد الانتهاء، أصبح الضحك واضحًا في جميع أنحاء الغرفة. "حسنًا، اذهبوا جميعًا إلى مكتب المدير حتى نتمكن من معرفة هذا. أيها الآخرون، أعلم أن لدينا نصف ساعة من الحصة، لذا أريدكم أن تنظفوا وتبدأوا في قراءة الفصل السابع من كتبكم المدرسية للاختبار غدًا. آدم، تعال معي". سحبته من معصمه بينما بدأت تركض نحو خزائن الصالة الرياضية. "المدرب ريتشاردسون، لقد تعرضنا لحادث كيميائي، أحتاج إلى استعارة حمامك لمدة دقيقة!"

لم يرفع المدرب ريتشاردسون عينيه حتى عن طلابه، وقال لهم: "استمروا"، ثم أطلق صافرته، "هذا سفر. كم مرة علي أن أقول لكم أن عليكم أن تداعبوا الكرة".

أجبر ماكينا آدم على دخول الحمام بدفعة صغيرة، "تأكد من شطف ظهرك جيدًا."

شعر آدم بعدم الارتياح وهو يخلع ملابسه في الحمام وهو يعلم تمام العلم أن مدرس الكيمياء كان على الجانب الآخر من الحاجز. ومع ذلك، شعر وكأن ظهره يحترق، لذا امتثل بسرعة وفتح الماء الساخن والبارد.

انحنى ماكينا على الحائط، "أنت محظوظ لأنك ارتديت هوديًا وإلا لكان الأمر أكثر خطورة بشكل كبير. لقد امتص معظم السائل. على الأكثر، يجب ألا يظل ظهرك أحمرًا إلا لبضعة أيام مع تهيج بسيط وأوصي بإلقاء القميص والهودي في القمامة".

"ذكّرني أن أشكر ذلك الأحمق..." تقلص آدم قبل أن يصحح نفسه، "أعني ليام".

ضحكت ماكينا قائلة: "لا تقلق، أشعر بنفس الشعور تجاهه".

"حقا؟" قال آدم في مفاجأة.

"سأنكر ذلك إذا كررت ذلك"، ابتسمت ماكينا. "لكن هذا التصريح يعني ضمناً أنك لم تكن أنت من تصرف بتهور".

"لم اكن."

"هل تريد أن تخبرني عن ذلك؟"

"ليس لدي الكثير لأقوله، حقًا"، هز آدم كتفيه. "كانت أبريل قد أحضرت المحلول باللون الوردي وعندما استدرت لمساعدة مجموعة جوش، أمسك ليام بالنشادر قائلاً إن دوره قد حان. لم توافق أبريل وأمسكت بالزجاجة أيضًا. جاءت كيلي لإجبار أبريل على منعها من التدخل في متعة ليام". أغلق آدم الدش وأمسك بمنشفة ليبدأ في تجفيف نفسه. "ثم، على الرغم من ذلك، ترك ليام زجاجة النشادر عمدًا... ودفعت الفتيات بعيدًا عن الطريق".

أدارت ماكينا رأسها حول الحاجز، "على الرغم من معرفتك بالمخاطر التي تهددك؟"

قفز آدم عند اقتراب الصوت منه قبل أن يشد المنشفة حول خصره بقدر استطاعته. "لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة."

تقدم ماكينا للأمام، وهو يحمل منشفة مطوية في يده. "استدر. أحتاج إلى تجفيفك جيدًا وتحديد ما إذا كان هناك أي مسار آخر للعمل مطلوب".

أجاب آدم: "هل هذا ضروري حقًا؟"

"نعم، هذا صحيح"، وضع ماكينا المنشفة المطوية على ظهر آدم. كان منزعجًا بالتأكيد. "والآن بعد أن تحدثنا وأنت تعلم أن الأمر كان من الممكن أن يكون أكثر خطورة مما كان عليه؛ هل تتمنى لو فعلت أي شيء بشكل مختلف؟"

استدار آدم لينظر إلى معلمة الكيمياء في عينيها، "لا"، هز رأسه. "لم تستحق أبريل ما حدث لها". توقف للحظة، حتى أنه فاجأ نفسه بكلماته التالية، "وعلى الرغم من موقفها، لم تستحق كيلي ذلك أيضًا. ولن يستحق ليام ذلك أيضًا، في هذا الصدد".

انحبس أنفاس ماكينا في حلقها، فدارت بآدم حولها لإخفاء قبحها. همست قائلة: "كم هو رجولي".

"ماذا كان هذا؟"

"لا شئ."

"بالمناسبة،" تابع آدم، "شكرًا لك على تخصيص وقتك الآن. سوف تصاب بالذهول من عدد المعلمين الذين سيسمحون لي بالتعفن." تراجع رأس آدم... "من الجيد أن تعرف أن هناك من يهتم بك."

بدأ تورم في صدر ماكينا. مجرد رؤية ظهر آدم أرسل موجات صدمة عبر جسدها. حركت وزنها من جانب إلى آخر، بتوتر. "هل أقع في حب طالب؟ لا." هزت رأسها قبل أن تجد عينيها ظهره مرة أخرى. "إنه حالم للغاية ... وماذا عن جون؟"

"هل أنا جافة بعد، يا آنسة جوردون؟"

"هل كان كذلك؟" ركزت ماكينا على حل السؤال لتجد أن الإجابة هي نعم، كان كذلك. "تقريبًا." مسحت المنشفة عدة مرات أخرى. "يجب أن أعرف هذا." "حسنًا، الآن بعد أن ترتدي ملابسك، سنتحدث مع المدرب ريتشاردسون حول إيجاد قميص لك وبعد ذلك لدي بعض الكريم الذي أريد وضعه على هذا."



"حسنًا، سيدتي جوردون،" أمسك آدم بملابسه وشق طريقه بين الخزائن. "يبدو أن الأمر عبارة عن خطة."

*

"المدرب ريتشاردسون؟"

"ألا ترى أنني مشغول؟ لقد أزعجتني بالفعل لاستخدام غرفة تبديل الملابس الخاصة بي؛ ماذا تريد الآن، جوردون؟"

ابتسم ماكينا باعتذار، على الرغم من أن المدرب ريتشاردسون لم يلاحظ ذلك. "نعم، أنا آسف بشأن كل هذا، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان لديك قميص يمكن لطلابي استعارته؟ ليس من الآمن حقًا ارتداؤه".

"يا إلهي، جوردون، ماذا تصنع يا طلابك؟ الجمرة الخبيثة؟" ثم أطلق صافرته، "تعال، اضرب الرجل المكشوف". هز رأسه بانزعاج وهو يخرج مفتاحه، "في مكتبي توجد قمصان البيسبول لهذا العام". ثم أشار إلى آدم، "إذا لم أعيدها غدًا، فستكون في ورطة كبيرة".

لقد لاحظت العديد من الفتيات اللاتي لم يكن في اللعبة آدم عاري الصدر وضحكن.

أصابت نوبة غضب ماكينا على الفتيات على حين غرة... "كيف يجرؤن؟" أخذت نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها وابتسمت، "شكرًا لك يا مدرب. أقسم لك أنها ستعود غدًا".

*

وقف نائب مدير المدرسة روجر كاربنتر وذراعاه مطويتان وهو يحدق في المراهقين أمامه. "لذا من يريد أن يشرح سبب وجودهم هنا أولاً؟"

"سأفعل،" وقف ليام مبتسما.

"نعم، لا تتباطأ. يجب أن يكون هذا أمرًا مألوفًا بالنسبة لك." فتح نائب المدير كاربنتر باب المدير ليكشف عن الشخصية ذات السلطة المطلقة، المديرة راشيل لارسون.

استدار ليام وأشار بقبضته بسخرية إلى بقية مجموعة الكيمياء قبل أن يتوجه إلى مكتب المدير.

انخفض رأس روبرت إلى الأسفل، متأكدًا من القصة التي سيحكيها.

"نعم، صحيح،" هزت أبريل رأسها بضحكة ساخرة.

"من الأفضل أن تفعلي ذلك،" حدقت كيلي في أبريل. "إذا حصل صديقي على..."

"صديق ما،" قاطعتها أبريل.

"ماذا يعني هذا؟ ليام هو الأفضل."

لقد فقدت إبريل فكها للحظة، وكانت في حالة ذهول تام. "هل تعرف حتى ما حدث؟ لا، بالطبع أنت لا تعرف"، هزت رأسها. "آدم، الرجل الذي تريد أن تخدعه بشدة، أنقذ حياتك المزعجة كما تعرفها. كان هذا الأمونيا ليصيبك بالعمى، ويشوه وجهك، ويقضي على حاسة الشم لديك... وقد ألقاه عليك صديقك الرائع. الأفضل - ها! لا تجعلني أضحك؟" جلست إبريل في تحد، وذراعيها متقاطعتان.

"هل أنت جاد؟" هزت كيلي الفكرة من رأسها، "لا يمكن. أنا لا أصدقك."

دارت إبريل بعينيها وهي تبحث في جوجل عن الأمونيا ومخاطرها على هاتفها. "نعم، بالطبع"، مدت الهاتف إلى كيلي. "وذلك الأحمق كما تناديه، كان يعرف ذلك أيضًا".

"هو... هو فعل؟" تلعثمت كيلي، مذهولة من المعلومات التي كانت تحدق بها على الشاشة.

"اصمتا، يا رجلين،" قاطعه رولاند بقسوة. "سوف تلتزمان بالقصة."

استعادت أبريل هاتفها ووضعت ذراعيها مجددًا وقالت بصوت خافت: "نعم، صحيح".

*

رن الجرس.

"يا إلهي، أقصد إطلاق النار"، وضعت ماكينا الغطاء مرة أخرى على الكريم قبل أن تتحرك إلى الحوض لغسل يديها.

ضحك آدم، "لا تقلقي يا آنسة جوردون. ليس الأمر وكأنني لم أسمع مثل هذه اللغة من قبل."

"نعم، أقدر ذلك"، ابتسمت ماكينا. "أريد أن أراك غدًا صباحًا لأرتدي معطفًا آخر على ظهرك". "هل يحتاج آدم حقًا إلى المزيد من الكريم غدًا؟" هزت كتفيها. "ربما لا؛ لكنه يشكل عذرًا مناسبًا لرؤيته مرة أخرى".

"معطف؟" ضحك آدم، "ما أنا؟ لوحة قماشية للرسم؟"

"نوعًا ما،" ضحكت ماكينا. كان من السهل أن تضحك مع آدم. "أما الآن، فأريدك أن تتوجه إلى مكتب المدير. أنا متأكدة من أن ليام سيحاول إلصاق التهمة بك. سأكون هناك بمجرد أن أرتب لفصلي مع السيد بول. أنا متأكدة تمامًا من أن هذه فترة إجازته."

أغلق آدم أزرار قميصه، وقال: "شكرًا لك مرة أخرى، سيدة جوردون".

"لا مشكلة"، ابتسم ماكينا، مشيرًا إلى أن قميصه يحمل الرقم واحد. "نعم، إنه كذلك".

*

وضع آدم يده على باب المكتب وأخذ نفسًا عميقًا. "هل سيكون هذا آخر يوم لي هنا؟" نفض الفكرة من رأسه ودخل.

"أوه، لا بد أنك آدم"، أعلن نائب المدير كاربنتر بهدوء من باب مكتب المدير. "لقد سمعنا من زملائك في الفصل بالفعل، لماذا لا تأتي وتجلس؟". اتخذ خطوة إلى الجانب للسماح له بالدخول.

كانت إبريل قد انتهت لتوها من مقابلتها وكانت تسير باتجاه منطقة الانتظار عندما رأت آدم. وكان يبدو أنيقًا وهو يرتدي قميصًا رياضيًا. احمر وجهها وهي تبتسم ابتسامة خفيفة كان من الممكن أن يُساء فهمها بسهولة على أنها خجل أو إشارة قصيرة محرجة للغاية. ثم هتفت وهي محبطة وهي تجلس في مقعدها. "يا إلهي، أنا سيئة في المغازلة".

كانت عينا كيلي مثبتتين على آدم وهو يمر بجانبها. "هل كان يعرف حقًا العواقب؟ بالطبع كان الأحمق يعرف". ثم دارت أفكارها حول الرجل الذي وضع ذراعه حولها. "أعلم أنه لم يكن يعرف ما هو السائل، لكنه كان درسًا في الكيمياء؛ كيف يمكنه تعريضي للخطر بهذه الطريقة؟ ندبة؟ عمى؟ إذا حدث ذلك، لكان قد تركني بالتأكيد. وكان ذلك سيكون خطؤه". هزت رأسها، وأصبحت أكثر اشمئزازًا لأن ذراع ليام كانت على كتفها.

كانت ماكينا سريعة في إقناع السيد بول بالتغطية عليها. لم تكن تريد على الإطلاق أن يحدث أي شيء فظيع لرجلها... أو تلميذها. هزت رأسها قائلة: "ركز". ثم سارت عبر المكتب ودخلت مباشرة إلى مقابلة آدم.

"أنا سعيد لأنك وصلتِ أخيرًا، السيدة جوردون،" قالت مديرة المدرسة لارسون وهي تنقر بأصابعها على مكتبها.

"نعم،" عضت ماكينا شفتيها. "آسفة على التأخير، لكن كان علي أولاً التأكد من سلامة آدم جسديًا بسبب الكمية الهائلة من محلول الأمونيا على ظهره، ثم كان عليّ أن أطلب من السيد بول أن يحل محله في الفصل الحالي."

"بالطبع،" ابتسمت مديرة المدرسة لارسون. "سلامة الطلاب هي أولويتنا الأولى." ثم حدقت في آدم. "يمكنك الانتظار في الردهة الآن."

أومأ آدم برأسه وهو واقف، ودارت في رأسه مجموعة من الأسئلة: "هل هذا ما يشعر به المتهم عندما تغادر هيئة المحلفين للتداول؟". جلس على مقعده، وأطلق شفتاه صفيرًا حادًا من الهواء، مما يثبت أنه كان خطأً. ثم انزلق إلى الأمام في مقعده لتخفيف كل الضغط على ظهره.

"لا تشعر براحة شديدة." انحنى رولاند على أذنه، "هذا انتقام لما فعلته لفتاتي."

انحنى آدم إلى الأمام، ووضع رأسه بين يديه. "فجأة، لم تعد توقعاتي جيدة".

*

"هل رأيت ما حدث؟" استندت مديرة المدرسة لارسون إلى ظهر مقعدها. "فقط لأعلمك، لدينا نسختان مختلفتان من هذه الحادثة على الطاولة. أربع روايات من جهة وثلاث روايات من جهة أخرى. نأمل في الحصول على بعض الوضوح".

لقد صدقت ماكينا ما قاله آدم، ولكن هذا ربما لا يكون كافياً. لم تستطع أن تكذب. "لم أفعل ذلك".

"أرى ذلك." استدارت مديرة المدرسة لارسون في كرسيها.

رفع نائب المدير كاربنتر كتفيه وقال: "أربعة إلى ثلاثة".

"لكنني أصدق آدم،" صاح ماكينا.

"أوه؟" استدار مدير المدرسة لارسون ليواجه ماكينا مرة أخرى. "ولماذا هذا؟"

"أوه..." بحث ماكينا بقلق عن إجابة.

"حسنًا؟"

أضاءت عيون ماكينا وظهرت ابتسامة صغيرة، "إذا كان آدم نفسه غير مسؤول مع الأمونيا، فكيف كان من الممكن أن يسكبها على ظهره؟"

"أرى ذلك،" التفت مدير المدرسة لارسون إلى نائب مدير المدرسة كاربنتر.

"أربعة إلى أربعة، مع أدلة معقولة."

أومأ مدير المدرسة لارسون برأسه، "أنا أتفق".

أطلقت ماكينا نفسًا لم تدرك أنها كانت تحبسه. "إذن ما هو الحكم؟"

"في ظل وجود روايات متضاربة، سيكون من الصعب الحصول على قرار الطرد من خلال مجلس المدرسة. من المؤكد أن رالف سيضعني في مأزق إذا لم أتمكن من تنفيذه". أصبح وجه مدير المدرسة قاتمًا. "أنا أحتقر المتنمرين ومن المؤكد أنني سأتعرض للعار في نظر ويليام إذا لم أتصرف بشكل مناسب. عشرة أسابيع من الإيقاف عن الدراسة. هذا سيجعلنا نقترب من التخرج بما يكفي لنمسح أيدينا من هذه القضية".

أومأت ماكينا برأسها، رغم أنها لم تكن لديها أي فكرة عن هوية ويليام ولماذا قد يكون مهمًا بالنسبة لرئيسها. "هل لي أن أسأل أي قصص الطلاب تتوافق مع بعضها البعض؟"

"آدم، وأبريل، والمثير للدهشة، كيلي، تحدثوا جميعًا أن ليام هو المسؤول.

"حقا؟" سأل ماكينا مصدوما.

"نعم،" استقامت مديرة المدرسة لارسون في مقعدها. "ألا يوجد لديك فصل مليء بطلاب الكيمياء الذين يحتاجون إلى اهتمامك؟"

ابتسمت ماكينا وهي تقف، "بالطبع."

"روجر، هل يمكنك أن تكون لطيفًا وتحضر ليام مرة أخرى إلى هنا وتخبر الآخرين أنهم أحرار في الذهاب."

*

"مرحبا؟ من الأرض إلى هانا؟"

هزت هانا رأسها وهي تخرج من شرودها لتجد يد صديقتها المقربة تلوح أمامها. "ماذا؟ هاه؟ أوه، ما الأمر، مايا؟"

"لقد فقدت الوعي مرة أخرى"، ضحكت مايا. "ما الهدف من القدوم إلى The Roasted Bean وشرب القهوة باهظة الثمن وشطائر الديلي في جلسة مراجعة أخيرة لاختبار الرياضيات إذا كنت ستفقد الوعي؟" ثم انحنت إلى الأمام بابتسامة قطة تأكل الكناري، "هل كان تشاد مرة أخرى؟ أعترف أن الحلم بتشاد ريجز أفضل بكثير من الرياضيات. هذا الهراء مستحيل".

"تشاد؟ تشاد من؟" ابتسمت هانا بسخرية وقالت، "ليس تشاد".

جلست مايا في مقعدها، وأعطت صديقتها انتباهها الكامل، "حقا؟ من هو إذن؟ هل هناك أي فرصة للقيام ببعض الأعمال، كما تعلمين، العكس تماما من حلمك السابق؟"

"إسمه آدم."

"آدم، نعم، أنا أحب ما يحدث. أخبرني المزيد." رفعت مايا حواجبها، "أو على الأقل، أخبرني إذا كان متاحًا."

ضحكت هانا وقالت "إنه أعزب..."

"نعم"قاطعتها مايا.

"لكن..."

"لا يوجد لكن"، أشارت مايا بإصبعها السبابة. "لكن يعني أنك ستجدين طريقة لعدم الحصول على فتى أحلامك".

"أنا لست متأكدة" قالت هانا.

دارت مايا بعينيها وقالت: "حسنًا، أخبريني ما هو هذا الشيء. ربما أستطيع المساعدة".

تقلصت هانا وقالت: "إنه صديق أخي".

"انتظري،" رفعت مايا يدها. "أليس أخوك في المدرسة الثانوية؟ كم عمره؟"

"ثمانية عشر."

"فما هي المشكلة؟"

"إنه أفضل صديق لأخي" قالت هانا بغضب.

"حسنًا،" تناولت مايا رشفة من قهوتها باللاتيه. "تحدثي إلى أخيك إذا كان ذلك يجعلك تشعرين بتحسن."

"نولان؟" هزت هانا رأسها. "إنه يكرهني".

"حسنًا،" رفعت مايا حواجبها لتتوافق مع ابتسامتها الشريرة. "سأتحدث إلى ذلك الوغد."

"لا" أشارت هانا لصديقتها.

"إفعلها أو سأفعلها أنا."

"حسنًا، حسنًا،" رضخت هانا. "سأفعل ذلك."

"حسنًا، هل يمكننا العودة للدراسة أخيرًا؟" التقطت مايا قلمها، "أنا بحاجة حقًا إلى اجتياز هذا الاختبار".

*

"هل يمكنني الجلوس معك؟"

كان الصوت خافتًا، بالكاد يُسمع فوق صوت غرفة الغداء في الكافيتريا. رفع آدم عينيه من كتابه الاقتصادي، وقال: "مرحبًا، أبريل. بالتأكيد... على الرغم من أنك لم تضطري إلى السؤال. فقط اجلس".

تنهدت إبريل بارتياح وهي تجلس بجوار آدم... هل هذا شغف؟ ما زالت غير قادرة على تحديد مدى هذا الشعور. كل ما كانت تعرفه هو أنها بحاجة إلى أن تكون مع آدم. "إذن ما الذي تعملين عليه؟"

"أنا متأخرة حقًا في تقديم بحثي الاقتصادي حول التضخم."

ابتسمت إبريل... لقد حضرت درس الاقتصاد العام الماضي، وبالطبع حصلت على درجة A. "يمكنني المساعدة إذا أردت".

"هل تريد مساعدتي في واجباتي المنزلية؟"

أصبحت ابتسامة أبريل أوسع وأكثر حرجًا، "من أجلك".

أطلق آدم ضحكة خفيفة عند هذا المنظر قبل أن يغلق كتابه، "لم تأت إلى هنا لمساعدتي في أداء واجباتي المنزلية، ما الأمر؟"

"لماذا أتيت؟ لأنني أردت فقط أن أكون في حضورك؟ لا..." ابتسمت إبريل بخجل، "أردت فقط أن أشكرك على ما فعلته في وقت سابق. أنا قبيحة... أعني أنه كان بإمكاني أن أكون قبيحة... أعني أن الحادث جعلني قبيحة... أعني..."

وضع آدم يده على يد أبريل وابتسم، "لا بأس. أعتقد أن ما قصدته هو أنك تفهمين عواقب ما كان يمكن أن يحدث، وأنك ممتنة."

"نعم،" ابتسمت أبريل. "هذا هو الأمر."

"على الرحب والسعة." تناول آدم رشفة من مشروبه الغازي. "وأبريل؟"

"ماذا؟"

"أنت لست قبيحًا، ولا يمكنك أن تكون قبيحًا أبدًا."

اتسعت عينا أبريل قبل أن تلتقط قطعة البيتزا بسرعة وتأخذ قضمة لإخفاء قبحها.

"فهل ستكون أنت المتفوق لدينا؟"

"أنا أتحدث عن هذا الأمر،" تحدثت أبريل وفمها ممتلئ. غطت يدها فمها بسرعة عندما انتهت من المضغ. "أعني، أنا أحاول أن أكون كذلك. سيكون الأمر بيني وبين ألبرت جرينجر."

"حظًا سعيدًا لك،" أومأ آدم برأسه. "هل لديك خطط للدراسة في الكلية؟"

"خطط؟ بالطبع كانت لديها خطط... على الأقل قبل اليوم." "لم أقم بتضييق الخيارات بعد. ماذا عنك؟"

"يعتمد الأمر على درجاتي"، قال آدم وهو يهز كتفيه. "دعنا نقول فقط إنني أعمل على ذلك".

أمال أبريل رأسها بابتسامة، "أنا معلمة ممتازة."

"أنا أراهن."

رن الجرس معلنا انتهاء الغداء.

"لا،" وقفت إبريل. "أعني، سأكون سعيدة بتعليمك أي مادة وكل المواد. فقط فكر في الأمر كمكافأة لحمايتي."

"أنت لا تدين لي بأي شيء" وقف آدم وأخذ كتابه.

"من فضلك؟" خرج كأنين يائس. "أريد ذلك."

هز آدم رأسه، "ربما تتمنى لو لم تقل ذلك أبدًا. أنا لست من الأذكياء".

"لذا ستسمح لي؟" عضت أبريل شفتيها تحسبا.

أومأ آدم برأسه، "حسنًا، يمكنك مساعدتي في الدراسة. متى؟ أين؟"

"ماذا عن غدًا مساءً،" هزت أبريل كتفها. "البيت صاخب نوعًا ما، لذا إذا لم يكن لديك مانع، يمكنني أن آتي إلى منزلك؟"

"يبدو جيدًا. عادةً ما تأتي أمي لتأخذني بعد المدرسة. يمكنك أن تأتي معنا أو لاحقًا أو..."

ابتسمت إبريل وقالت: "لدي سيارة بالفعل. ماذا عن سبع سيارات؟"

"حسنًا،" كتب آدم عنوانه على قطعة من الورق. "الساعة السابعة."

*

"مرحبًا آدم، نولان هنا بالفعل. أين أنت؟"

وضع آدم هاتفه بين أذنه وكتفه وقال: "آسف يا أمي، لقد نسيت كتاب الاقتصاد الخاص بي، سأعود خلال دقيقة واحدة".

"حسنًا، سأراك بعد دقيقة واحدة."

وضع آدم كتابه الاقتصادي في حقيبته وأحكم إغلاق خزانته.

"رأيت أنه أنت!"

ألقى آدم نظرة سريعة على الممر ووسط الضوضاء ليلاحظ أن ليام كان يمسك بذراع كيلي بقوة وهو يصرخ: "كان اسمك في نفس الجانب الذي كان فيه اسم آدم وأبريل اللذان ألقيا اللوم عليّ! لقد تم إيقافي عن الدراسة لمدة عشرة أسابيع بسببك! من الواضح أنك لا تهتم بي".

صفعته كيلي على ذراعه قائلة: "لقد أثبتت لي بالضبط مدى اهتمامك بي؛ كان من الممكن أن أصاب بندبة أو أعمى أو ما هو أسوأ! كيف يمكن أن تفعل ذلك؟"

"أنت تستحقين ذلك حقًا!" صفع ليام كيلي على وجهها، وكانت القوة سببًا في إسقاط كتابها، وتناثرت الأوراق على الأرض.

"أوه!" أصبح خد كيلي أحمرًا.

ليام قبض قبضته

"مرحبًا!" قفز آدم بين ليام وكيلي.

"قم بتقسيمها!" خرج هنري بريل، مدرس التاريخ، من غرفته.

"انتهت المدارس"، قالت إيفلين جونسون، معلمة إدارة الحياة وعلم النفس، من أسفل الممر. "يجب على جميعكم إخلاء المبنى".

همست ماكينا وهي تضع يدها على صدرها قبل أن تتحرك للأمام: "آدم يفعل ذلك مرة أخرى. ليام، ألم تتلق ما يكفي من العقاب اليوم؟"

حدق ليام في آدم، "هذا لم ينته بعد." ثم نظر إلى جميع المعلمين، "كنت على وشك المغادرة."

"هل أنتم بخير؟" سألت ماكينا بينما كانت تنظر إلى آدم.

"سأكون بخير" قالت كيلي وهي تفرك خدها.

أومأ آدم برأسه موافقًا.

أرادت ماكينا البقاء مع آدم، لكنها لم تكن تريد أيضًا أن يعود ليام ويسبب المزيد من المشاكل لرجلها... الطالب. سرعان ما أحاطت بليام من يساره لمرافقته إلى خارج المدرسة، بينما كان هنري بريل على وركه الأيمن، أقرب من الظل. هزت إيفلين جونسون رأسها في حيرة من الموقف وعادت إلى أسفل الممر ثم عادت إلى فصلها الدراسي.

ركعت كيلي على ركبتيها لالتقاط أغراضها ولاحظت أن آدم فعل نفس الشيء. "لماذا تساعدني؟" شممت دموعها.

"لست متأكدًا مما تقصده." سحب آدم كيلي إلى قدميها قبل أن يسلمها كتابها.

مسحت كيلي دمعتها وقالت: "لقد كنت قاسية معك وها أنت تحميني مرتين ضد ليام وتساعدني في التقاط أغراضي. لماذا؟"

هز آدم كتفيه، "لأن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله."

لم تتمكن كيلي من حبس دموعها.

احتضن آدم كيلي بسرعة بين ذراعيه ودلك ظهرها بلطف. "كم هي ثمينة وضعيفة".

سقطت كيلي في العناق. كان الشعور بالراحة والدفء يحيط بكل شبر من كيانها. كانت يدها الحرة تضغط على قميصه دون وعي، ولم تكن تنوي تركه أبدًا. أطلقت ضحكة خفيفة وهي تبتعد ووجدت عينيها وجه آدم، "شكرًا لك على ذلك".

"لا مشكلة." تجولت عينا آدم إلى حيث كانت يدها لا تزال تمسك بقميصه.

"آه، آسفة،" ابتسمت كيلي بلطف وهي تتراجع خطوة إلى الوراء، وأطلقت سراح أسيرها أخيرًا. ثم تنفست بعمق، ونظرت في كل اتجاه لتلاحظ مبنى فارغًا. "أعتقد أنني بحاجة إلى إيجاد وسيلة نقل. شكرًا مرة أخرى، آدم."

"ربما أكون قادراً على المساعدة في ذلك."

تراجعت كيلي خطوة أخرى إلى الوراء، وهي مذهولة. "هل هناك أي شيء لا يستطيع فعله؟"

"أمي، نعم أعلم، أنا آسفة حقًا، ولكن هناك موقف. هل تعتقدين أنه بإمكانك توصيل شخص آخر إلى المنزل؟ لقد غادرت سيارتها بدونها."

"هي؟" ابتسمت براندي في الهاتف. "بالطبع."

"رائع، سأراك بعد دقيقة."

"هل أنت متأكد هذه المرة؟" ضحكت براندي.

"نعم يا أمي، أنا متأكد." هز آدم رأسه وهو يغلق الهاتف. ثم ابتسم لكيلي، "لقد غطيتك."

كان قلب كيلي ينبض بقوة. "ما هذا الشعور؟ هل هذا هو الحب؟ لم أشعر قط بأنني مع ليام مثل هذا الشعور". "أنت حقًا مذهل؛ هل تعلم ذلك؟" اصطدمت بجانبه مازحة بينما بدأوا في المشي. "لا يزال أمامي الكثير من الأرض لأعوضها".

"مرحبًا، آدم،" صاح نولان عندما فتح الباب الخلفي. "أمك هي التي جعلتني أدخل إلى الأمام..." اتسعت عيناه وهو يهمس، "كيلي هيل."

"أمي، هذه كيلي"، أشار آدم إليها. "كيلي، هذه أمي، براندي راتليف وهذا صديقي، نولان".

"يسعدني أن ألتقي بك، السيدة راتليف."

"براندي، من فضلك،" وضع براندي السيارة في وضع التشغيل. "إلى أين إذن، كيلي."

"إنها ليست بعيدة." أدخلت كيلي عنوانها في نظام الملاحة في هاتفها حتى لا تضطر إلى الاستمرار في إعطاء التعليمات وأطلقت تنهيدة حزينة. كان رؤية الوقت المحدد محبطًا. "إنها تبعد أربع دقائق فقط."

"لننطلق" صرخت براندي وهي تخرج من موقف السيارات الخاص بالمدرسة.

جلست كيلي في حالة ترقب لمدة ثلاث دقائق. انعطفت براندي إلى شارع باسيت درايف وابتسمت كيلي عندما اصطدمت السيارة بالمطب الصغير. لقد بالغت في التأثير وسقطت على آدم.

"انتبهي" قال لها آدم.

"آسفة،" ابتسمت كيلي وهي تعدل من جلستها في الوقت المناسب لتوقف السيارة. "هذا منزلي."

"جميل،" أومأ آدم برأسه مندهشًا من المنزل الكبير الذي كان من الممكن أن يتسع بسهولة لاثنين من أفراد منزله بداخله.

"لم أشكرك أبدًا بشكل صحيح على ما فعلته في درس الكيمياء"، انحنت كيلي وقبلت آدم على الخد.

تصلب جسد آدم وقال بصوت خافت: "لا داعي للشكر".

ضحكت كيلي وقالت "أراك غدا".

بمجرد أن أغلق باب السيارة، حدق نولان في صديقه بدهشة، "ماذا حدث؟ كيلي هيل المزعج؟ هل أنت جاد؟"

"لا شيء"، هز آدم رأسه. "في درس الكيمياء، كان ليام يتصرف كـ..."، أدرك أنه كان يسب والدته، "كان غبيًا كالعادة، وقد دفعته الصدفة بعيدًا عن الطريق بسبب الأمونيا التي ألقاها. لهذا السبب أرتدي هذا القميص الآن. لقد دُمر هوديتي وقميصي".

"يا إلهي،" نظرت براندي إلى آدم من خلال مرآة الرؤية الخلفية. "هل أنت بخير يا عزيزي؟"

"أنا بخير يا أمي."

"لقد حصلت على قبلة من كيلي هيل،" ضحك نولان. هذا أفضل بكثير من الطريقة التي تعاملك بها عادة. اعتقدت أنها لن تسامحك أبدًا على حادثة الصودا تلك.

"ما هي حادثة الصودا؟" نظرت براندي إلى ابنها مرة أخرى.

"لا شئ."

"لا شيء؟ ها!" ضحك نولان. "هذا الرجل، السيد ذو القدمين اليسرى، تعثر في رباط حذائه وألقى الصودا في كل مكان على كيلي وهذه الفتاة الأخرى سيرينا وسقطت معكرونته على ليام."

"حقا؟" ضحكت براندي. "لماذا لم أتفاجأ؟" ثم أوقفت السيارة، "حسنًا، نولان، أراك لاحقًا وشكراً على المعلومات."

"لا مشكلة، سيدة ر."

وخرج آدم أيضًا من السيارة، "الساعة الثامنة؟"

"الساعة الثامنة،" لوح نولان بيده وهو يغادر.

جلس آدم في المقعد الأمامي وأخذ نفسًا عميقًا. كان الأمر يثقل كاهله طوال اليوم، حتى درس الكيمياء، لكن الآن كان وقتًا مناسبًا أكثر من أي وقت مضى. "أمي، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"



"بالتأكيد عزيزتي، أي شيء."

"هل يضربك والدك؟" قد يكون من الأفضل أن تصيغ الأمر على هيئة سؤال ونأمل أن يسير الأمر بسلاسة.

"بالطبع لا،" نظرت براندي إلى ابنها بتعبير فضولي. "لماذا على الأرض تعتقد ذلك؟"

حدق آدم فيها بجدية شديدة، "هذا لأنني أسمعها في الليل".

تحول وجه براندي إلى اللون الأحمر، "أمم... لست متأكدة من كيفية الإجابة على ذلك."

"الصدق،" قالت عينا آدم بنفس النداء. "هذا ما علمتموني إياه، على أي حال."

"هذا صحيح"، ضحكت براندي بعصبية. "حسنًا، أعتقد أنك في الثامنة عشرة من عمرك، لذا ها هي ذي. أنت أبي وأنا أستمتع كثيرًا في غرفة النوم. لديه ما يحبه ولدي ما أحبه... وما أحبه يتضمن الضرب". نظرت إلى ابنها، "هل أنت بخير يا عزيزي؟"

أحس آدم بالشلل مؤقتًا.

"حبيبي؟"

هز آدم رأسه قبل أن يمسك بزجاجة المياه التي كانت في حامل الكوب. "لقد تقيأت في فمي فقط."

"لقد سألت،" ضحكت براندي.

"في المرة القادمة،" أخذ آدم رشفة، "فقط أخبرني أنها شخصية... أي شيء باستثناء ما فعله والداي... كما تعلم."

"الجنس،" قالت براندي.

"قف."

مدت براندي يدها إلى ابنها ومسحت على شعره، وقالت: "كيف تعتقد أنك ولدت؟"

"فقط،" هز آدم رأسه، "توقف."

"مرحبًا، أنت من قال أن نكون صادقين،" توقفت براندي عند الممر. "وأنا كنت كذلك."

*

حدقت هانا في الساعة على هاتفها... 9:41. "نولان لديه حتى الساعة 10:00 على لعبة الفيديو وبعد ذلك يمكنني أن أسأل. إذا ذهبت الآن، فمن المؤكد أنني سأحصل على رد سلبي على أي سؤال أطرحه... أو بالأحرى، اذهب إلى الجحيم، أنت تزعجني، واذهب بعيدًا."

"آدم، إنه على الجانب الأيسر لك."

"آدم؟ هل يلعب نولان مع آدم؟ هل يلعب آدم هذه اللعبة أيضًا؟ بالطبع، يفعل ذلك. فهو ونولان يفعلان كل هذه الأشياء السخيفة معًا. ربما يجب أن أرى ما تدور حوله هذه اللعبة..." طرقت هانا الباب.

"ماذا؟" صاح نولان. "لا، ليس أنت يا آدم. هذا الرجل يستمر في التحرك إلى يسارنا. أعتقد أنه يحاول الاقتراب من الخلف."

أخرجت هانا رأسها من الباب لترى اشتباكًا مسلحًا عنيفًا على الشاشة. مشت بحذر داخل الغرفة، لا تريد أن تقاطع.

ماذا تفعل يا صرصور؟

جلست هانا على سرير نولان، وركبتيها على ذقنها وذراعيها ملفوفتان حول ساقيها، "لا شيء". كانت عيناها في اهتمام شديد.

"آدم، إنه بالتأكيد يدعمنا"، بدأت شخصية نولان في الدوران وظهرت صورة آدم لفترة وجيزة.

"كان هذا آدم،" ابتسمت هانا بخفة.

"بجدية،" صرخ نولان. "ماذا تفعل في غرفتي؟" ثم اصطدمت صورته الرمزية بالحائط.

"آه،" ارتجف آدم. "ما الذي يحدث يا نولان؟" أصبحت صورته الرمزية الآن ملتصقة خلف صورة نولان.

حاول نولان الهرب، لكنه لم يفلح. "لعنة عليك"، ألقى بجهاز التحكم الخاص به قبل أن يستدير إلى أخته. "انظري ماذا فعلت! لماذا أنت هنا؟"

"آسفة،" كان صوت هانا خافتًا. زحفت ببطء للنزول من السرير. "لم أقصد أن أتسبب في قتلك."

"انتظر،" أمال آدم رأسه. "هل هذا كل شيء؟ لا رد سريع؟ لا، إهانة بشأن كوني حادثًا؟" وضع يده على كتف هانا ليمنعها من النهوض من السرير، وكانت عيناه حادتين كالشفرة. "هل يجب أن أركل مؤخرة شخص ما؟ من الذي آذاك؟"

لقد فوجئت هانا وقالت: "أوه، هل تهتم بي إلى هذه الدرجة؟"

"حسنًا، أليس كذلك؟ أنت أختي،" ابتسم نولان بلطف. "أليس هذا هو كل ما يدور حوله ذهابنا وإيابنا؟"

"نعم، ولكن،" ابتسمت هانا، "لقد كنت حريصًا على ركل مؤخرة شخص ما."

"أنا وحدي من يمكنه إيذاء أختي"، أومأ نولان برأسه. "الآن أخبريني، ما الأمر؟"

فجأة، لم يعد الأمر يبدو صعبًا؛ ربما كان نولان ليقف إلى جانبها. "كنت أتساءل، هل كان ذلك بالصدفة، وآمل ألا تمانعي أو تهتمي، أو..."

"هانا،" ضحك نولان على حرجها، وهو شيء لم يخطر بباله قط أن يراه. "تنفسي." فعلت. "وماذا الآن؟"

انخفض رأس هانا، "آمل أن لا تمانع إذا طاردت آدم."

"ملاحقة آدم؟" رفع نولان حاجبيه، "مثل مطاردته؟ مثل التتبع؟"

"كما تعلم،" التقت عيون هانا بعيني نولان، "كما هو الحال في المواعدة."

"هل تريد مواعدة آدم؟"

"نعم."

ذهبت يد نولان إلى ذقنه، عميقا في التفكير.

"هل هذا جيد؟" ارتفع صوت هانا قليلاً في أمل.

"إذا كان هذا ما تريدينه،" هز نولان كتفيه. "فقط اعلمي أنه إذا انفصلتما، ستظلين أختي وهو سيظل صديقي."

"نعم!" عانقت هانا نولان بشدة. "شكرا لك!"

"واو،" ضحك نولان. "أنا أحبك أيضًا."

*

ضغطت إبريل على زر الطباعة، وهي فخورة بنفسها تمامًا لأنها وجدت ثغرة في ورقة بحثية واحدة من الدرجة الأولى عن التضخم تسربت من طابعتها. "إذا أراد آدم الذهاب إلى الكلية، فسأرسله إلى هناك. بدلاً من مساعدته في أداء الواجبات المنزلية، سأقوم فقط بأداء واجباته المنزلية". ابتسمت ابتسامة عريضة قبل أن يتجعد وجهها، "ماذا تفعل الصديقة غير ذلك؟" رفعت إصبعها في الهواء لتصحيح نفسها، "ماذا تفعل الصديقة المحتملة؟"

كما هو الحال في جميع مناحي الحياة، اتجهت أبريل إلى الدراسة ولم يكن هذا المأزق مختلفًا. كانت أصابعها مشتعلة على لوحة المفاتيح. كانت النتائج تتدفق؛ روح الدعابة، كن نفسك، مخلصًا، لطيفًا؛ كانت تضحك وهي تهز كتفيها، "يمكنني أن أفعل كل ذلك". واصلت التمرير وضربت ناقوس الموت - الجاذبية. هل وجدت نفسها جذابة؟ لا. هل وجدها آدم؟ كان واضحًا أنها ليست قبيحة. "كيف يصبح المرء أكثر جاذبية؟" حدقت في جهاز الكمبيوتر الخاص بها... "ماذا يريد المراهق النموذجي في الفتاة؟" بعد نقرة واحدة توقفت... كانت على الشاشة صورة لصبي يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا وفتاة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا يمارسان الجنس. "هل أنا مستعد لممارسة الجنس؟"

فكرت إبريل في آدم وما فعله. "لقد أنقذها. هل أنا مستعدة لممارسة الجنس؟" ابتسمت عند الكشف الواضح، "ما كنت لأكون هنا إذا لم يفعل آدم ما فعله. أنا ملكه". "الآن ماذا أفعل حيال ذلك؟"

كانت الصورة التي ظهرت على الشاشة الآن عبارة عن قضيب ذكري لرجل. "أتساءل ما هو حجم قضيب آدم؟" انزلقت يدها دون وعي على جسدها وفتحت زر بنطالها الجينز. وفي لحظة، تجمعت الملابس الداخلية على الأرض.

*

استلقت كيلي على السرير، عاجزة عن النوم. ظلت أفكارها تتجه نحو آدم. "كيف يمكنني أن أجعله ملكي بعد أن كنت قاسية معه إلى هذا الحد؟ عادة، مع أي صبي آخر في المدرسة، كنت أغمض عيني فقط، لأجعل الأمر واضحًا أنني متاحة، وفجأة، أصبح صديقًا على الفور. ولكن مع التاريخ المروع بيننا؟ لا يوجد سبيل لذلك".

تدحرجت كيلي على ظهرها. أغمضت عينيها للمرة المائة على أمل النوم. لكن بدلاً من ذلك، رأت آدم. كان آدم يحتضنها. يحميها. ينقذها. في ذهنها، قبلها.

فتحت كيلي عينيها على مصراعيهما عند استجابة جسدها. "هل كانت مبللة بهذا القدر مع ليام من قبل؟ بالتأكيد لا." أغلقت عينيها بسرعة بإحكام قدر استطاعتها وكان الشعور في متناول يدها. انزلقت يدها تحت بنطال البيجامة الوردي، باحثة عما يمكن أن يقدمه آدم.

*

كانت هانا متحمسة للغاية بإذن شقيقها. كانت تعلم أنها ستتحدث إلى آدم في الصباح وتعترف له بمشاعرها. ابتسمت وهي تفكر في الاحتمالات.

ومع ذلك، كان جسد هانا في حالة من النشاط الزائد، في حالة من النشوة العاطفية... وما الضرر في القليل من التحرر؟ لقد أعدت كل شيء؛ أطفئت الضوء؟ حسنًا. مادة التشحيم؟ حسنًا، لكنها وضعتها مرة أخرى في الدرج لأنها كانت تعلم أنها لا تحتاج إليها الليلة. وبالطبع، السيد... آدم، حيث أعادت تسمية جهاز الاهتزاز الخاص بها بسرعة. استلقت على السرير وانزلقت بالسيد آدم على جسدها. وبحركة سريعة من معصمها إلى الأعلى، أزيز الجهاز في يدها على أدنى مستوى.

*

استرخيت ماكينا في حمام الفقاعات الدافئ المعطر باللافندر، وفكرت في آدم. "لطيف، وبطل، ومستمع جيد؛ على الأقل في فصلها الدراسي. كانت المعضلة هي الحقيقة التي لا تقبل الجدل أنه طالب. هل يمكنها الانتظار لملاحقته عاطفياً؟ أو ربما يكون بوسعهما إبقاء العلاقة سرية؟ بغض النظر عن ذلك، كانت تعلم أن عقلها عازم على المحاولة". التقطت هاتفها وأرسلت رسالة نصية سريعة إلى جون.

- أنا آسفة، ولكنني لن أتمكن من الالتزام بموعدنا يوم السبت. لا أشعر بأنني مستعدة للدخول في علاقة.

ثم أرسلت ماكينا رسالة نصية إلى أختها جوزفين.

- أردت فقط أن أخبرك أنني ألغيت الموعد الذي حددته لي... لكن لا تقلق، فأنا أعمل على شيء ما!

أخيرًا، هدأ قلب ماكينا... "لا أصدق أنني سأواعد طالبًا. أتساءل كيف سيكون الأمر؟ مواعيد غرامية؟ لعب دور الزوجين الجديدين اللطيفين ولكن المزعجين؟ هل سأكون أول مرة له؟"

استرخيت ماكينا أكثر في حمامها قبل أن تتولى التحكم في رأس الدش المنفصل، وكانت آخر فكرة تراودها. قامت بمسح جسدها برفق، وشطفت رغوة الصابون من ذراعيها قبل أن تنزل إلى الأسفل. كان الرذاذ رائعًا على بشرتها، وكانت القطرات ترسم مسامها في سعادة. خفضت رأس الدش، قبل أن يغمرها الماء أخيرًا.

*

لم تستطع إبريل أن تصدق حظها الأعمى. مقطع فيديو. ليس مجرد مقطع فيديو، بل بث مباشر حيث بدا البطل الذكر تمامًا مثل آدم... بعد عشر سنوات؛ وكانت البطلة الأنثى تعاني من مشاكل كبيرة. انزلقت يدها إلى الزر الخاص بها. شعرت بالحرارة تشع على إصبعها لأقصر لحظة قبل أن تدق جرس الباب.

"أوه."

استمرت أبريل كما كانت تفعل دائمًا، بالطريقة الوحيدة التي تعرفها، وبدأت في النقر برفق على بظرها. أصبحت حركاتها والفيديو وأحلامها عبارة عن موكب من الشهوة بينما كانت أصابعها تعزف بشكل أسرع على نتوءها. كان الرجل أمامها، آدم، يدق في أعماق كيانها بينما كانت تجلس فوق مجثمه، تتحرك لأعلى ولأسفل، محاكية تدفقه؛ الصورة واضحة جدًا لمستقبلها. تأوه آدم من المتعة عبر مكبر الصوت وتردد صدى نداء النشوة الحيواني للغاية، "يا إلهي..."

*

لعبت يد كيلي لفترة وجيزة بطياتها الخارجية لأنها وجدت أنه لم يكن ذلك ضروريًا. اتحد إصبعان، واحد على كل جانب من شقها، كإصبع واحد يضغط على فرجها. انزلقا بسهولة، وغاصا ببطء وبأقصى عمق ممكن.

"نعم."

لقد شعرت بدهشة شديدة. لقد تسللت رؤية آدم إلى عقلها. لقد كانت يده تداعبها بقوة وعمق. لقد كان يهمس لها بكلمات تشجيعية لطيفة، لا يطلب منها أكثر من النشوة.

"نحن هنا، إلى الأبد"، أمرها بينما كانت يده، التي لا ترحم في قناعتها، تستمر في تغذية رغبتها.

"مممم،" قالت كيلي بتوتر شديد قبل أن يصبح النشوة عظيمة للغاية، شديدة للغاية. "إلى الأبد،" تأوهت بارتفاعات خيالية. "يا إلهي..."

*

دخل السيد آدم إلى هانا بهدوء وقالت: "طويلة وقوية وسميكة".

كان الأمر مذهلاً؛ فكما كانت في نفس الوضع في كثير من الأحيان، كانت هذه المرة تشعر بشعور مختلف... شعرت بحيوية أكبر. استخدمت راحة يدها للضغط على طرف جهاز الاهتزاز، ودفعته للداخل والخارج بينما كانت تديره بمهارة إلى أعلى مستوى. كانت الاهتزازات لذيذة للغاية، وشعرت بها حتى أعماقها.

لم يكن ذلك كافيًا. توسلت هانا للحصول على مادة. لفَّت ذراعيها حول وسادتها، بينما كان السيد آدم مثبتًا عليها.

"هناك."

أمسكت هانا بالوسادة، وارتعشت وركاها بحماس، وتأرجحتا وضغطتا، وشجعتاها على الشعور بالقداسة. طعنها السيد آدم ببراعة؛ كانت الاهتزازات تنبعث من بظرها في إلهام من الكمال. "يا إلهي! يا إلهي..."

*

أغمضت ماكينا عينيها وسمحت لعقلها بالوصول إلى الحلم. تحركت رذاذ رأس الدش، أصابع آدم، برفق بلمسة ماهرة. كل لمسة، وكل اهتزاز كهربائي ضد جسدها. تحركوا في دائرة، حول أعماقها في همسة مغرية لما هو قادم. فجأة، لامست اللمسة الريشية طياتها قبل أن تقترب أكثر فأكثر، والضغط يتصاعد.

"هذا كل شيء يا حبيبتي."

أخيرًا، حدث الاتصال؛ كانت البهجة هائلة بينما كانا يعملان بمهارة بوتيرة سريعة؛ اللمس، والاهتزازات... قوست ماكينا ظهرها بصوت هسهسة عالية النبرة. "آدم... يا إلهي..."

*

وصلت أبريل، كيلي، هانا، وماكينا جميعًا إلى ذروة شرسة، كلهن يتوسلن إلى السماء أعلاه...

"يا ****، دع آدم يقع في حبي!"

*

إذا أردنا أن نكون صادقين، فقد كان آدم ممتنًا لأن البطولة انتهت فجأة. فبعد يوم طويل في المدرسة، كان يقلق بشأن والديه، وكان من دواعي سروره أن يستلقي على السرير. كانت الملاءات الباردة تشعره بالروعة على ظهره وهو يتلوى بعمق في لحافه الأخضر الداكن...

كانت الرؤى مكثفة. كانت أبريل تركب معه، ووجهها متجعّد من المتعة. كانت كيلي عاجزة وتحت سيطرته تمامًا بينما كان يتلاعب بها بكلماته بينما كانت يده تجلبها إلى النشوة. هانا، تتلوى في سعادة غامرة بينما كان يدق بعمق داخلها. السيدة جوردون، متوترة في النشوة بينما كانت أصابعه تداعب كل شبر من جسد معلمته.

تقلب آدم في فراشه قبل أن يستيقظ، وقد تبلل بالعرق. أخذ نفسًا عميقًا وهو يمسح العرق من جبينه. "كان ذلك مكثفًا".

*

"استيقظ!" اقتحمت هانا غرفة نولان.

مد نولان يده إلى ساعته وقال: "هل تمزح معي يا Skin Rash؟ إنها الساعة الخامسة والنصف صباحًا فقط".

"نعم،" أومأت هانا برأسها. "يجب أن نغادر مبكرًا حتى أتمكن من التحدث إلى آدم. لذا استيقظ، داك باتر،" سحبت البطانية من فوق أخيها.

تذمر نولان وهو يجلس. ثم مسح عينيه قبل أن يرى أخته أخيرًا. "واو."

"كيف أبدو؟" عضت هانا شفتيها وهي تدور، وبنطالها الضيق ضيق على مؤخرتها، وقميصها الأحمر ضيق، بفتحة عميقة على شكل حرف V للسماح برؤية واسعة لانشقاق صدرها. كان مكياجها لا تشوبه شائبة؛ أحمر شفاه، وماسكارا، وأحمر خدود، وكانت ترتدي عقدًا من الكريستال مع أقراط متطابقة. كانت تتمنى فقط أن تتمكن من شراء الماس.

"أعتقد أن أعز أصدقائي في ورطة." أمسك نولان جواربه من على الأرض، "حسنًا، دعنا نذهب لرؤية حبيبي."

ضحكت هانا وقالت: "شكرًا لك يا أخي".

"زبدة البط للأخ"، تأمل نولان.

"لقد أطلقت عليّ لقب طفح جلدي أو فطريات."

*

"شكرًا لك آدم"، أغلق نولان هاتفه. "حسنًا، لقد أيقظته، وفتح الباب حتى نتمكن من الدخول، وقال إنه سيستحم". ثم هز رأسه، "أنت تعلم أنك ستذهب إلى المدرسة بعد هذا، أليس كذلك؟ هل نمت حتى؟"

أطلقت هانا نفسا عميقا، وكانت يداها ترتعشان.

"هل أنت جاد؟" ضحك نولان وهو يخرج من السيارة. "تعالي"، لوح بيده لأخته.

أومأت هانا برأسها قائلة: "أستطيع أن أفعل هذا". نزلت من السيارة ودخلت منزل آدم لأول مرة. كان المنزل لطيفًا ومريحًا؛ كل شيء يشير إلى عائلة ليست غنية، لكنها ليست تعاني أيضًا.

"إنه لا يزال في الحمام"، تثاءب نولان. "هل ترى هذه الأريكة؟"

نظرت هانا إلى أخيها باستغراب وقالت: "نعم".

"سأغيب عن الوعي هنا، لذا لا توقظوني حتى يحين وقت الرحيل." استلقى نولان، وسحب معه البطانية من خلف الأريكة، عندما لاحظ أخته تعض شفتها السفلية. "في الطابق العلوي، أول باب على اليسار، ونعم، ما زلت تبدو بمظهر جيد."

نظرت هانا حول غرفة آدم؛ سرير، وخزانة ذات مرآة، ومكتب به كمبيوتر، والعديد من الملصقات الرياضية على الحائط. "هممم... ماذا علي أن أفعل لإيصال وجهة نظري؟" سمعت صوت توقف الدش في المسافة. أخذت نفسًا عميقًا، متحمسة ومتوترة.

كان آدم منحني الرأس، يجفف شعره عندما دخل. خرجت شهقة صغيرة من شفتي هانا عندما رأت كل ما كان عليه أن يقدمه. توقف عند الصوت. رفع رأسه ليجد امرأة تقف أمامه، "هانا؟" حرك المنشفة بسرعة من شعره إلى فخذه، ووجنتاه حمراء زاهية. "ماذا تفعلين هنا؟"

بمجرد أن رأت هانا عريه، رد فعل جسدها. "ماذا أفعل هنا؟" لم تستطع أن تتذكر بصراحة، فقد كان ذهنها مشوشًا بسبب أدونيس الشخصي الذي يقف أمامها.

"فقط دعني أحضر ملابسي حتى أتمكن من تغييرها في الحمام"، ذهب آدم إلى خزانة ملابسه. "يمكنك استخدام غرفتي".

"لا،" ابتسمت هانا بسخرية، وخطر ببالها أكثر الأفكار جنونًا. "أعني، هذا ليس عادلاً، إنها غرفتك." أمسكت بحاشية قميصها وسحبته فوق رأسها. "أعتقد أن هناك بقعة على قميصي وبما أنك كنت في الحمام، كنت سأستخدم مرآتك."

اتسعت عينا آدم. كانت هانا ترتدي حمالة صدر فقط؛ وكانت شفافة للغاية. "أممم."

ضحكت هانا وقالت: "لا بأس، لقد رأيتك للتو، لذا يجب أن تكون قادرًا على رؤيتي". تظاهرت بفحص قميصها، ونظرت إلى آدم من خلال المرآة بينما كان يحدق فيها. "أنت حقًا تنظر إلي".

"أنا، آه،" نظر آدم بعيدًا، محاولًا التركيز على ما يحتاجه من ملابس.

لعقت هانا شفتيها عندما رأت انتصاب آدم يبرز من خلال المنشفة المبعثرة. "يا إلهي، يا إلهي،" التفتت نحو فريستها. "هل هذا من أجلي؟" خطت الخطوتين بينهما في نصف نبضة قلب وداعبت يدها فريستها.

"أوه، هانا؟"

"اصمتي" تنفست هانا على رقبته قبل أن تقضم كمية صغيرة من اللحم. وباستخدام يدها الحرة، سحبت المنشفة بعيدًا عن آدم، بينما احتضنت يدها الأخرى قضيبه بالكامل، وداعبته برفق. ضغطت بجسدها بقوة على جسده، وفركت ثدييها على أكبر قدر ممكن من جانبه وصدره. "هل هذا يشعرني بالارتياح؟"

"نعم" قال آدم.

شعرت هانا بنشوة من الفخر عندما انفجرت ابتسامة مشرقة على وجهها ودفعتها إلى أبعد من ذلك. قبلت فكه مرارًا وتكرارًا قبل أن تقتله. تعلقت شفتاها بشفتي آدم وغزا لسانها كيانه. شعرت بالتورم في راحة يدها وزادت من سرعتها؛ كانت يدها ضبابية.

"آه، هممم،" تأوه آدم في فم هانا.

وضعت هانا المنشفة في مكانها بينما انفجر آدم بقوة. ومن المدهش أن ركبتيها انثنتا عندما شعرت بهزة الجماع القوية. حدقت فيه، مذهولة من رد فعل جسدها على متعته. لقد عزز ذلك كل ما كانت تفهمه... أن متعتها تخصه. إلى الأبد. أبطأت يدها إيقاعها إلى مداعبة طفيفة؛ فاستغلت كل ما كان لديه ليقدمه. كان هذا أقل ما يمكنها فعله.

"واو." وقف آدم مشلولا.

ابتسمت هانا مثل قطة شيشاير عندما قطعت عناقهما، "سأراك في الطابق السفلي، يا بني الكبير". عندما وصلت إلى إطار الباب، نظرت إلى الخلف من فوق كتفها. لقد كان خطأً حيث بدأ جسدها يتفاعل مع شكله العاري. "فقط لا تخبر نولان أنني فعلت ذلك من أجلك". "نعم، هذا آخر شيء أريد أن يعرفه أخي عني". غادرت بسرعة قبل أن تهاجم آدم وتقضي اليوم كله بين ذراعيه.

تحول ارتباك آدم بسرعة إلى انتصار مبهج. شعوره بلمسة هانا له بشكل حميمي؛ كان أول لقاء جنسي له مع امرأة. كان يتمنى لو كان بإمكانه أن يستمر إلى الأبد. كان شعوره بثدييها رائعًا. كانت يدها رقيقة للغاية... "لكنها قالت أيضًا ألا أخبر نولان... لا أعرف ما الذي حدث لها، لكنني سأعتز بالذكريات".

*

لم تستطع هانا التوقف عن النظر إلى آدم من خلال مرآة الرؤية الخلفية حتى أنها انحرفت عدة مرات إلى الاتجاه المعاكس. ولم يكن من الممكن تجنب الكارثة إلا بصراخ نولان المرعب.

"أراك غدًا، آدم،" كانت ابتسامة هانا تصل إلى الأذن.

التقى آدم بنظرات هانا بابتسامة واعية، وقال: "نعم، سأراك غدًا". ثم صفى حلقه لإخفاء مدى الإحراج الذي بدا عليه. "أعني، سأراك غدًا"، قال وهو يخرج من السيارة.

هزت هانا قبضتها بإثارة عندما علمت أنها تسببت في ارتباكه، "غدًا إذن".

"حسنًا، يودا،" قال نولان مازحًا. "هل سنلعب الليلة؟"

"نعم،" ضحك آدم قبل أن يهز رأسه، "أعني، لا. لا أستطيع. لدي مدرس خاص قادم لمساعدتي في... حسنًا، كل شيء."

"واو،" تفاجأ نولان. "ما زلت تخطط للذهاب إلى الكلية؟"

"ربما،" هز آدم كتفيه. "اسمع، عليّ أن أبدأ. عليّ أن أعيد هذا القميص ومن المفترض أن أرى السيدة جوردون قبل الفترة الأولى."

"حظا سعيدا،" لوح نولان بيده وهو يغادر.

*

لم تستطع ماكينا أن تصدق مدى حماسها... بسبب طالبة، لا أقل. أرادت أن تظهر بأفضل صورة له، حتى أنها اختارت فستانًا أسود مثيرًا وحذاء بكعب عالٍ، لكن العقل انتصر في النهاية واختارت بدلًا من ذلك بدلة وتنورة تنفيذية بلون أزرق فاتح. "بعد كل شيء، سيصبح طفلي قريبًا بما فيه الكفاية." خفق قلبها عندما فُتح بابها قبل خمس وعشرين دقيقة من بدء المدرسة.

"سيدة جوردون،" أغلق آدم الباب خلفه. لم يكن يرغب في أن يتعرض للمضايقة مرة أخرى لأنه كان عاري الصدر. "أنا هنا."

لم تكن هناك كلمات قط أعذب من هذه الكلمات بالنسبة لماكينا. "آدم"، ارتفع صوتها عدة أوكتافات في حماسة. سعلت لتستجمع قواها. "نعم، تفضل بالدخول، ومن فضلك، اخلع قميصك".

أجاب آدم: "في الواقع، أشعر بتحسن كبير، يا آنسة جوردون. في الليلة الماضية، كان الأمر لا يزال حساسًا، ولكن ليس بعد الآن".



"من الرائع سماع ذلك"، خلعت ماكينا سترتها قبل أن تفتح علبة الكريم. "كما تعلم، عندما نكون بمفردنا هكذا، يمكنك أن تناديني ماكينا. لقد رأيتك وأنت ترتدي منشفة، بعد كل شيء."

"هل أنت متأكد؟"

وضعت ماكينا بعض الكريم على يديها وقالت: "ألا تريدين ذلك؟". عبست في وجهها نوبة من القلق. لقد أفزعها ذلك بالفعل.

"لا، أعني..." ضحك آدم وهو يهز رأسه. "سيكون الأمر على ما يرام، ماكينا. لم أكن أريد أن أسبب لك أي مشاكل بسبب هذا الأمر."

أطلقت ماكينا نفسًا لم تدرك أنها كانت تحبسه وبدأت في تدليك ظهر آدم. وعلى الفور تقريبًا، شعرت بالحرارة بين فخذيها. "واو"، همست لنفسها.

"ماذا كان هذا؟"

"لا شيء"، ابتسمت ماكينا بشكل استفزازي. كانت تعرف بالضبط ما يجب القيام به لإظهار توافرها. "أنت على حق، هذا يبدو جيدًا حقًا. ولكن للتأكد من عدم انتشاره إلى أي مناطق أخرى، أريدك أن تخلع بنطالك".

"سروالي؟" رفع آدم حواجبه بمفاجأة.

"نعم، بنطالك،" مدّت ماكينا يدها حول جسده وفتحت أزرار قماش الدنيم. "لا تخجل، لقد رأيتك بالفعل مرتديًا منشفة وصدقني، ليس لديك سبب للخجل،" لعقت شفتيها.

فتح آدم سحاب بنطاله، "السيدة جوردون... أعني ماكينا؟"

كانت يد ماكينا على وشك الوصول إلى الأمام، "همم؟"

"هل تعتقد أننا نستطيع قفل الباب؟" نظر آدم بتوتر إلى مدخل المنزل. "إذا رأى أي شخص هذا، فأنا متأكد من أنهم سيتفهمون الأمر بشكل خاطئ، وستنتهي حياتي في المدرسة الثانوية."

وضعت ماكينا يدها على صدرها وقالت: "إنه يهتم بي حقًا". توجهت إلى الباب، وبنقرة خفيفة، لم يكن هناك سواها. عادت إلى آدم، لكنها ركعت أمامه. حدقت باهتمام في هيئته، ولم تستطع أصابعها إلا أن تبدأ في لمسه.

"ام، ماكينا؟"

"ششش"، لم تتوقف ماكينا حتى. "أنا أبحث عن..."

نعم، كانت كذلك. كانت ماكينا تحلل كل بوصة من ساقيه. فقط عندما ارتطم رأسها بخفة بانتصاب آدم، تذكرت أن لديها شيئًا لتثبته.

"يا إلهي."

أغمض آدم عينيه ونظر بعيدًا، وبذل قصارى جهده لمحاولة التخلص من الأمر. "أنا آسف."

نظرت ماكينا إلى أعلى وأدركت أن هذه كانت فرصتها. وفي لحظة، فكت أزرار قميصها وخلع حمالة صدرها. فتحت أصابعها بمهارة الفتحة الموجودة في ملابس آدم الداخلية البيضاء، فحررت كنزها.

"ماكينا؟" نظر آدم إلى أسفل في الوقت المناسب ليرى معلمة الكيمياء تلتهم عضوه الذكري بثدييها. "واو"، صرخ تقريبًا مندهشًا.

ابتسم ماكينا على نطاق واسع، "أعتقد أنك توافق؟"

كان الشعور ناعمًا ورائعًا للغاية. "آه... نعم، ولكن..."

"ششش"، قاطعته ماكينا. ضغطت على ثدييها بجانبي ذراعيها، وأمسكت بهما بيديها من الأمام. استخدمت ظهرها في البداية لخلق إيقاع بطيء. "هذا مني إليك، لكونك بطلاً".

"حسنًا..." خرجت الكلمة متوترة في أفضل الأحوال.

كان الوقت ضد ماكينا. قررت مساعدتها بالبصق مرتين بين ثدييها. ثم اكتسبت السرعة باستخدام ذراعيها ويديها لتحريك ثدييها بسرعة مضاعفة؛ أصبح الاحتكاك أفضل مع القليل من مادة التشحيم، لكنه أصبح أسوأ مع السرعة الهائلة التي كانت توفر بها الجماع الثديي. كانت حلماتها تضغط بقوة في راحة يدها وكانت مندهشة من مدى وقوعها في حب منح طفلها المتعة. كانت تتسرب؛ كان الشعور بعضو آدم الصلب النابض والمرضي تمامًا...

"ماكينا..." قال آدم بصعوبة قبل أن يئن من شدة البهجة.

ابتسمت ماكينا بابتسامة حارة، "نعم"، تأوهت بمفاجأة عندما وصلت إلى ذروتها بقوة بمجرد أن بدأ سائل آدم في التساقط عبر قمم ذقنها وثدييها وحول رقبتها. صرخ عقلها "اجعلني أضع علامتي!" أثبت نشوتها الجنسية، دون أدنى شك، أنها تنتمي إلى تلميذها إلى الأبد، وأن متعته ستكون لها أيضًا.

كافح آدم للتحرك. كانت معلمة الكيمياء تمارس عليه العادة السرية بثدييها. لم تعد الكرات الناعمة والمبطنة لامرأة أسطورة، وستظل هذه الذكرى محفورة في روحه.

طرق أحدهم الباب، "السيدة جوردون؟" وبعد لحظة من التوقف، سمع صوتًا أنثويًا، "أعتقد أنها لم تصل بعد. دعنا نذهب إلى متجر المدرسة بسرعة، لا يزال أمامنا عشر دقائق".

وقف ماكينا مبتسما، "نحن بحاجة إلى ارتداء ملابسنا، ثور."

هز آدم رأسه، "لا أعتقد أنني بطل إلى هذه الدرجة." ثم رفع سرواله.

"ممم، لذيذ،" لعقت ماكينا ما استطاعت من ذقنها. "أنتِ رائعة لتلك الفتيات." ثم ذهبت إلى الحوض لتغتسل. وصلت إلى وجهها، قبل أن تخطر ببالها فكرة مثيرة وفركت بقية سائله المنوي كما لو كان لوشن، "عطر آدم... أفضل عطر." شددت مظهرها وأومأت برأسها لآدم الذي كان ينتظر عند الباب. "أراك في الحصة الثانية."

"بالطبع." ابتسم آدم، "ماكينا."

*

وصلت كيلي وأبريل إلى درس الكيمياء في غضون لحظات من بعضهما البعض لتكتشفا نفس المأزق. في مكانهما، لم يكن هناك سوى ثلاثة مقاعد، كل منها يشغله رولاند وسيرينا وروبرت.

"لا أستطيع أن أصدق أنك أظهرت وجهك اليوم، أيها الخائن،" بدأ رولاند على الفور في الحديث عن كيلي.

"نعم،" أضافت سيرينا. "اعتقدت أننا صديقان، بيض بنديكت."

انخفض رأس أبريل لأنها لم تستطع إلا أن تضحك على تفسير سيرينا لبينديكت أرنولد.

لكن بالنسبة لكيلي، كان هذا يوم الحساب وكانت بحاجة إلى أبريل لكي لا تقاطعها. رفعت يدها نحو أبريل فقط لتجعلها تتراجع. حدقت في سيرينا، التي كانت تعتقد حقًا أنها صديقتها، "لقد ألقى ليام الأمونيا عليّ؛ كيف بحق الجحيم أكون الرجل الشرير؟"

وقف رولاند، "يجب على المرأة أن تكون مخلصة لرجلها. يجب أن تتعلمي من سيرينا".

شاهدت كيلي سيرينا وهي تبتسم وهي تلف ذراعها حول ذراع رولاند. "إذن هكذا ستكون الأمور". لقد وافقت رولاند على شيء واحد، يجب أن تكون المرأة مخلصة لرجلها، لكن "الولاء يُكتسب؛ ووضع حياتي في خطر يُظهر أن ليام لا يستحقني. إنه لا يستحق أي شيء". هزت رأسها، "لا شيء مثل آدم".

"عليك أن تتحقق من كلماتك،" تقدم رولاند خطوة للأمام. "في الواقع، لم يعد الأمر مهمًا. سوف يتم الاعتناء بك."

كانت كيلي خائفة، لكنها لم تمنح رولاند أو سيرينا الرضا بمعرفة ذلك. تقدمت هي أيضًا، "هل تهددني؟"

"وعد،" ابتسم رولاند.

وصل آدم قبل ثوانٍ فقط من الجرس.

ابتسمت ماكينا لآدم وهي تقف، "حسنًا، يا صف، كما ترون، لقد قمت بإعادة ترتيب الأثاث قليلًا. كيلي، أبريل؟"

جلس رولاند وتوجهت كيلي نحو معلمتها. "نعم، سيدتي جوردون."

"نعم،" التفتت أبريل لمواجهة معلمتها.

"بعد ما حدث بالأمس، قررت نقلكما. كيلي، سأضعك في المحطة الرابعة وأبريل، سأضعك في المحطة الثانية"، أشارت ماكينا إلى طاولة جوش، تبذل قصارى جهدها لعدم الكشف عن سببها... أنهم يحتاجون حقًا إلى مساعدتها في تلك المحطة. ثم لوحت لصديقها المستقبلي، "أما بالنسبة لك، آدم، فقد خصصت لك مكانًا هنا عند مكتبي".

أعربت إبريل عن أسفها لأنها أُبعدت عن جانب آدم فقط لتوضع على طاولة أخرى حيث ستقوم بكل العمل أثناء التجارب. على الأقل هؤلاء السبعة لم يكونوا منحرفين.

حدقت كيلي في آدم بشوق من مكانها الجديد. كانت ممتنة لأنها كانت بعيدة عن رولاند، ولكن ماذا عن آدم؟ كان ذلك محزنًا للغاية. على الأقل لم يتم وضعها على طاولة المنحرفين، رغم أنها شعرت بأنها قريبة بما يكفي لتشعر بأعينهم من وقت لآخر.

"فهل الجميع مستعدون لاختبار اليوم؟" ابتسمت ماكينا وهي توزع الحزم. ثم جلست على مكتبها، ووضعت كتيب اختبار آدم أمامه.

حدق آدم في صفحة الغلاف... كانت عبارة عن مذكرة من ماكينا.

- بما أنك كنت لطيفًا جدًا بمنحي عقدًا من اللؤلؤ في وقت سابق، أردت أن أقدم لك شيئًا صغيرًا أيضًا.

قلب آدم الصفحة ليجد أن اختباره قد اكتمل، وكانت الإجابات بخط يده الرديء. بدأ رأسه يتجه نحو معلمته، لكنه توقف عندما وضعت ماكينا يدها على فخذه. أومأ برأسه وهو يضع المذكرة في كتابه ثم قضى وقته في التظاهر باجتياز اختباره.

ظلت يد ماكينا ملتصقة بآدم حتى اقتربت إبريل، الطالبة الأولى، من مكتبها لتسليم اختبارها.

رن الجرس، وسلم آخر المتخلفين اختباراتهم. ابتسمت ماكينا عندما وقف آدم، "استمتع ببقية يومك، آدم".

"آمل أن تفعلي ذلك أيضًا." مشى آدم خلفها وهمس، "شكرًا لك، ماكينا."

حدق رولاند في كيلي، وهو يفرقع مفاصله بسخرية، "قريبًا"، قال من الطرف الآخر من الغرفة.

انتظرت إبريل بصبر في مكانها آدم. وبمجرد أن توجه نحو الباب، سارت بجانبه. "آدم، هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"

"ما الأمر؟" وقف آدم بجانب مجموعة من الطلاب الجدد في الردهة.

"هل يمكنني الجلوس معك أثناء الغداء مرة أخرى؟" عضت أبريل شفتها السفلية.

أطلق آدم ضحكة خفيفة، "أبريل، لقد أخبرتك أنه ليس عليك أن تطلبي الجلوس بجانبي. فقط قومي بذلك. أنا أستمتع بصحبتك، رغم أنني سأظل أعمل على بحثي الاقتصادي. الوقت ينفد مني والموعد المحدد له غدًا."

ابتسمت أبريل بوعي، وقررت الاحتفاظ بمفاجأتها الكبيرة لتناول طعام الغداء. "وما زلنا في جلسة التدريس الخاصة بنا الليلة؟"

توقف آدم عن الحركة والتفت إلى أبريل، "الساعة السابعة، ولكن هل أنت موافقة على ذلك؟ أنا متأكد من أن لديك خيارات أفضل بكثير في ليلة الخميس من رعاية أطفالي ودراستي الرياضيات والتاريخ والاقتصاد. أعدك، أنا سعيد لأنك بخير وأنك لا تدين لي بأي شيء".

"كم هو لطيف." ابتسمت أبريل، "كما تعلم، هذا هو الموقف الدقيق الذي يجعلني أرغب في مساعدتك أكثر، لذا سأكون في منزلك في الساعة السابعة."

"حسنًا إذن،" بدأ آدم في الابتعاد قبل أن يستدير ويشير إلى أبريل، "أراك في وقت الغداء!"

هتفت أبريل في داخلها وهي تتجه إلى فصلها الدراسي الثالث.

كانت كيلي تنتظر آدم ليغادر درس الكيمياء لتجد أبريل معه. خنقها فضولها وهي تتبعهما، وتستمع باهتمام شديد. وعندما توقفا، اختبأت خلف بعض الخزائن. "هل يتناولان الغداء معًا؟ وهل ستذهب إلى منزله؟ أراهن على أي شيء أن هذا هو السبب وراء ارتداء تلك الفتاة المتأنقة تنورة اليوم. ليس أنني ألومها؛ لقد ارتديت قميصي الضيق باللون الأزرق المخضر الذي كان مفتوحًا من الكتف إلى الكتف وحتى أعلى صدري فقط لتقديم أفضل منظر لصدري بالإضافة إلى أضيق بنطال جينز لدي، كل هذا لأبدو في أفضل حالاتي له اليوم أيضًا. أنا متأخرة عن شخص غريب الأطوار وإذا خسرته، فماذا سيبقى لي؟" أخذت نفسًا عميقًا، ونظرة تصميم في عينيها. "ليس بعد الآن." اتبعت آدم حتى قبل الجرس مباشرة. "واو، جدوله سيء؛ من أحد طرفي المدرسة إلى الطرف الآخر ثم العودة مرة أخرى." لقد استغلت فرصتها وأمسكت بآدم قبل أن يدخل فصله.

"كيلي،" كان آدم مندهشا. "ما الذي يحدث؟"

سحبت كيلي آدم إلى خزانة البواب وقالت له: "أنا آسفة يا آدم، أريد فقط أن أتحدث إليك". لم تترك يدها ذراعه.

ضحك آدم وقال "كان بإمكانك أن تقول شيئًا ما دون الاختطاف".

"الاختطاف؟ ليست فكرة سيئة... لا، هذه ليست علاقة." هزت كيلي رأسها، "آسفة، أنا فقط قلقة."

وضع آدم يده على كتفها "ماذا حدث؟"

"لقد هددني رولاند قائلاً إنني سأحظى بالرعاية"، سالت دمعة على خد كيلي. "بعد ما حدث مع ليام، لا أعرف إلى من ألجأ".

انفطر قلب آدم على الفتاة المسكينة عندما احتضنها. "كيف يمكنني أن أساعدها؟"

"أعتقد أنني سأكون بخير أثناء الحصص الدراسية"، قالت كيلي وهي تهز كتفها. "لكنني أشعر بالانكشاف أثناء الغداء. هل يمكنني الجلوس معك؟"

شعر آدم بشعور ديجا فو... "لماذا تشعر بالحاجة إلى السؤال؟ يمكن لأي شخص أن يجلس بجانبي، إذا أراد ذلك." هز رأسه ضاحكًا، "لذا، لا، لا أمانع."

صفعت كيلي آدم على صدره قائلة: "أسأل لأنني لا أريد أن أكون مصدر إزعاج. أو، إذا كان أي شخص آخر قد تكون معه سيمانع".

"هل هذا هو الحال معك؟"

أخفضت كيلي رأسها خجلاً، وقالت: "يمكن للناس أن يتغيروا". ثم قالت وهي تستنشق أنفاسها: "أود أن أتمكن من إثبات ذلك لك".

"أود ذلك،" عانقها آدم بقوة أكبر هذه المرة، "أنت لست مصدر إزعاج، وإذا حاول أي شخص القيام بشيء ما عندما أكون معك، فعليه أن يمر من خلالي أولاً."

كانت كيلي تستمتع بوجودها بين ذراعي آدم مرة أخرى، حيث شعرت بالدفء يملأ كيانها والرطوبة تملأ ملابسها الداخلية. "يمكن للفتاة أن تعتاد على هذا". قبلت صدره قبل أن تفعل ذلك مرة أخرى. انزلقت يداها من ظهره وداعبت مؤخرته.

أمسك آدم بكتفيها ليمنعها من المضي قدمًا: "كيلي؟". "لقد أخبرتك أنك لا تدينين لي بأي شيء".

نظرت إليه كيلي باستغراب، "لا، لم تفعل... كل ما قلته هو أنني لم أكن مضطرة إلى شكرك."

رفع آدم رأسه وهو يفكر، "آه، مع كل ما يحدث، هل قمت للتو بخلط المحادثات؟"

استغلت كيلي هذه اللحظة لتنزلق على ركبتيها. "لكن هذا ليس أنا أشكرك"، فكت أزرار بنطاله الجينز. "هذا ليس لأنني مدين لك، رغم أنني مدين لك"، سحبت سحاب بنطاله. "هذا أنا ببساطة، أعطيك ما تستحقه". سحبت بنطاله وملابسه الداخلية دفعة واحدة.

"لكننا في خزانة البواب."

بدأت يد كيلي تدلك كراته بينما كان لسانها يداعب طرف انتصابه. "هل لديك مكان آخر يجب أن تذهب إليه؟" انحنى رأسها لأسفل مما تسبب في اختفاء رجولته في فمها. لم تكن لطيفة. هزت على الفور بضربات سريعة.

"من الناحية الفنية، من المفترض أن أكون في الفصل الدراسي." لكن هذه الفكرة سرعان ما تبددت عندما تأوه، "أوه، كيلي."

كانت هاتان الكلمتان فقط من آدم سببًا في تسارع دقات قلبها. "إنه يستمتع بهذا". لقد دفعها ذلك إلى الاستمرار، فبدأت ترمي رأسها لأسفل مرارًا وتكرارًا، وتمارس الجنس مع نفسها من أجل متعته. كان اللعاب يسيل منها، ويغطي عموده. كانت شفتاها ملتصقتين بعضوه وكأنهما فراغ. كان لسانها يرقص قدر استطاعته حول الغازي. كانت تريد أن تفعل هذا من أجله، لكنها كانت بحاجة ماسة إلى القيام بذلك من أجل نفسها.

بدأ قضيب آدم في التمدد. كانت كيلي تنتظر بفارغ الصبر الجائزة النهائية. واصلت مسارها، وقادت نفسها حتى القاعدة، وشعر عانته يداعب أنفها قبل أن ترفع نفسها، وتترك طرفه بين شفتيها المطبقتين.

"يا إلهي..." أمسك آدم بالرف ليمنعه من السقوط بينما بدا وكأن كل ألياف كيانه قد تم استخراجها من جسده.

أطلقت كيلي أنينًا من النشوة حول رجولة آدم. تناثر طعم منيه على لسانها، مما خلق طعمًا إلهيًا على حنكها، مما أدى إلى انفجار كل حواسها؛ اخترق نشوتها جوهرها.

كان آدم في سعادة غامرة. لم يكن الشعور الرطب حول عضوه يشبه الجنة على الإطلاق. كان يعلم أنه سيختبر هذا الشعور كل ليلة في أحلامه طالما عاش. لقد كان خيالًا حقيقيًا تحول إلى حقيقة.

جلست كيلي على ظهرها مرتبكة. لقد أتت للتو من ممارسة الجنس عن طريق الوجه مع آدم. لم يحدث هذا من قبل في أي تجربة... وعرفت أن متعته أصبحت ملكها الآن. كل ما يريده، إلى الأبد. وقفت لمواجهة من عرفت الآن أنه سيكون مستقبلها. "لذيذ"، لعقت شفتيها. "كما تعلم، فإن معظم الرجال الآخرين سيضعون أيديهم على مؤخرة رأسي ويجبروني على الذهاب بشكل أسرع، أو يدفعونني إلى الأسفل... لكن ليس أنت"، ابتسمت. "لقد تركتني أذهب بالسرعة التي أريدها".

"لست متأكدًا من كيفية التعامل مع هذا"، قال آدم وهو يهز كتفيه. "لكنني يجب أن أعترف بأن هذه كانت سرعة هائلة".

"شكرًا لك،" تألقت كيلي بفخر. "وهذا يعني أنك لطيفة."

"و..."

"عادةً ما أضع حدودًا مع أي رجل، لكن ليام لم يستمع. لكن بالنسبة لك، أعلم أنك لن تبالغ أبدًا، لذا في المستقبل، سأمنحك حرية التصرف." انحنت كيلي وقبلت آدم. "سأراك لاحقًا. يجب أن أذهب إلى الفصل." وضعت يدها على مقبض الباب، ورفعت حاجبيها نحوه ثم إلى سرواله قبل أن تديره.

"أوه،" فهم آدم الإشارة ورفع بنطاله بمجرد أن فتحت الباب. راقبها وهي تغادر، "قالت في المستقبل... هل هذا يعني أننا أصبحنا أصدقاء الآن مع فوائد؟"

*

كان آدم يتناول شرائح الدجاج وكان كتابه الاقتصادي مفتوحًا بالفعل بينما جلست كيلي بجانبه. "مرحبًا آدم، ماذا تدرس؟"

"لدي ورقة بحثية كبيرة يجب تسليمها غدًا ولست متأكدًا حتى من قدرتي على إنجازها في الوقت المحدد. ربما يتعين علي أن أتمنى أن يمنحني السيد دوجان مهلة إضافية."

"أوه؟ على ماذا؟" كان لدى كيلي أمل ضئيل في أن تتمكن من المساعدة، على الرغم من أن الأمر الاقتصادي الوحيد الذي كانت تعرفه هو حد بطاقة ائتمان والدها.

"تضخم اقتصادي."

لقد غرق قلب كيلي.

"آدم،" جلست أبريل بتوتر. أرى أن لدينا ضيفًا اليوم.

"نعم، ربما تكون كيلي في مشكلة ما مع رولاند أو سيرينا، أو ربما كلاهما في الواقع، لذا طلبت الجلوس معنا"، بدأ آدم في تدوين بعض المواد في ورقته.

"آدم هو فارس حقيقي يرتدي درعًا لامعًا"، رفعت كيلي رأسها بفخر بينما انحنت ووضعت يدها على ظهره، وفركته بطريقة وقائية. "عرضت أن أكون درعًا لي".

لقد أدركت إبريل ما كان كيلي يفعله. فقبل أسبوع، كانت لتذبل، ولكن كان هناك شيء ما في آدم ولم تكن تريد أن تخسر أمام هذا المتغطرس. فقررت أن تكون فصيحة وجريئة، وتركز على نقاط ضعف خصمها وقوتها ـ ذكائها. "نعم، أنا مدركة تمامًا لشجاعته"، هكذا لعبت على استعارة كيلي الفارس بكلمة تشك في أن الشقراء تعرفها. "وبسبب هذا، حصلت على رمز تقديري... هبة إذا صح التعبير".

لقد فوجئت كيلي بجرأة هذا الرجل المهووس. لقد كانت في الواقع على وشك القتال من أجل آدم. لم تكن متأكدة بنسبة مائة بالمائة من كل كلمة قيلت، لكنها فهمت جوهر الأمر بصوت عالٍ وواضح. "لا يمكن أن تكون هديتها أفضل من المصّ الذي قدمته له".

أخرجت إبريل غلافًا شفافًا للتقرير من حقيبتها وقالت: "آدم، أترك لك هذا".

قرأ آدم غلاف الكتاب - التضخم والسلوك الاقتصادي بقلم آدم راتليف. "هل هذه ورقتي الاقتصادية؟"

"نعم،" حدقت أبريل بغرور في كيلي.

"شكرًا لك، أبريل،" عانقها آدم بشراسة، مما أثار دهشة المراهقة. "شكرًا لك كثيرًا. أنا... أنا..." نظر إلى الورقة بين يديه، الإجابة على صلواته، "لا يمكنني قبول هذا."

انتبهت كيلي لشعاع الأمل، ولكن لو كان الأمر على العكس، لكانت قد قبلته على الفور ولم تكن لتفكر فيه مرتين.

جلست إبريل يائسة، وقالت: "لماذا لا؟"

"هذا ليس صحيحا."

لم تكن أبريل متأكدة مما يجب أن تقوله؛ لذا بدأت بالثرثرة، "لكنك لم تقترب من الانتهاء... هذا سيساعدك... تحتاج إلى رفع درجاتك للالتحاق بالجامعة... أنت بالفعل متوترة بما فيه الكفاية..."

كل هذه الأسباب كانت صادقة بالنسبة لكيلي. "آدم يحتاج إلى هذا حقًا". لم تكن تريد حقًا مساعدة منافستها، لكنها أرادت مساعدة آدم. ربما إذا استخدمت قدرات منافستها لمساعدة آدم، لكن هذه فكرتها؟ "آدم"، قاطعت كيلي أبريل، "انظر إليها. من الواضح أن هذا مهم لأبريل".

"ولكنني لم أكتب هذا."

"دعني أضع الأمر بهذه الطريقة"، ابتسمت كيلي. "أنت تقول إنه ليس من الصواب أن تفعل أبريل هذا لأنه يتعارض مع واجباتك المدرسية، أليس كذلك؟"

"نعم."

"لكنك تدخلت في عملي المدرسي وعمل أبريل عندما تدخلت في طريق تلك المادة الكيميائية من أجلنا." وضعت كيلي يدها على كتفه.

تقلصت عينا آدم، "هذا مختلف."

"انظر، لقد أنقذتنا. وبقدر ما تنكر ذلك، فإننا مدينون لك بأكثر من مجرد كلمة شكر أو ورقة اقتصادية. دعنا نفعل ما يتعين علينا فعله حتى ترتاح ضمائرنا، أليس كذلك؟" قبلت كيلي خده، متأكدة من أنها وضعت المسمار الأخير في نعش إبريل.

أخذ آدم نفسا عميقا ونظر إلى أبريل، "هل الأمر مهم بالنسبة لك؟"

أومأت أبريل برأسها.

"حسنًا إذًا." هز آدم رأسه، "بدأت أفهم ما يعنيه والدي عندما قال أن المرأة دائمًا على حق."

"والدك ذكي جدًا إذن،" ضحكت كيلي.

شعرت أبريل بصدق أنها خسرت هذه الجولة مع كيلي، لكنها كانت لا تزال ممتنة لأن الشقراء غيرت رأي آدم. كان من الأفضل أن يستخدم ورقتها. كل ما تحتاجه هو أن يظل طافيًا حتى تتمكن من مساعدته على تعلم تقنيات الدراسة المناسبة وتعزيز الذاكرة؛ ثم سيفعل ذلك بمفرده. "شكرًا لك، كيلي."

أومأت كيلي برأسها بالموافقة.

*

فتح نولان المقعد الخلفي للسيارة، "مرحبًا، سيدة ر.، كيف الحال..." توقف عندما أدرك أن كيلي كانت في المقعد الخلفي معه.



نظرت كيلي إلى نولان بنظرة اشمئزاز دون وعي. ليس لأنها كانت تعاني من أي مشاكل معه، لكنها كانت تشعر بخيبة أمل لأنها لن تتقاسم المقعد الخلفي مع آدم مرة أخرى.

"ليس سيئًا، نولان. شكرًا على السؤال." نقرت براندي بأصابعها على عجلة القيادة. "هل سيصل آدم في الموعد المحدد اليوم؟"

"نعم، لقد كان خلفي مباشرة." حدق نولان في كيلي وهو يقول، "ما هي اللعبة التي تلعبها؟"

ابتلعت كيلي ريقها من المفاجأة قبل أن تهز رأسها بقوة بالنفي، "لا شيء".

ضاقت عينا نولان وهو يقول "أنا لا أصدقك".

لم يكن لدى كيلي أي فكرة عن كيفية إقناع نولان بتغييرها بطرق... "ربما إذا قمت بتوصيله سيكون أكثر تقبلاً؟"

دخل آدم السيارة وقال: "مرحبًا يا أمي. مرحبًا يا نولان".

"تأخرت دقيقتين فقط، أنت تتحسنين"، ضحكت براندي. ثم وضعت السيارة في وضع التشغيل، "الآن دعيني أرى ما إذا كنت أتذكر مكان إقامة كيلي".

"كيلي؟" نظر آدم إلى المقعد الخلفي.

لوّحت كيلي بيدها قليلاً قائلةً: "مرحباً".

"حسنًا، مرحبًا بك،" ابتسم آدم. "لم أتوقع رؤيتك." أصبحت عيناه جدية للغاية، "هل أنت بخير؟"

"أشعر بالضيق الشديد." ابتسمت كيلي عندما أدركت أنها أصبحت مبللة بسبب هذا القدر الضئيل من الرعاية من آدم. "أنا كذلك. منذ أن انفصلت عن ليام، ومع كل أصدقائي المزعومين الذين لديهم سيارات إلى جانبه، لم أعد أمتلك وسيلة نقل إلى المنزل. رأتني أمك على وشك المشي وعرضت عليّ وسيلة نقل طالما احتجت إليها. شكرًا مرة أخرى، السيدة راتليف."

"لا مشكلة، يمكنك أن تناديني براندي أو يمكنك أن تناديني بالسيدة آر مثل نولان."

تنهد آدم بارتياح عندما علم أنها بخير، لكنه كان قلقًا من أن العذاب الذي وعد به رولاند سيكون جحيمًا، وسوف يكون قريبًا. "أنا سعيد لأنك بخير."

"حسنًا، ها نحن هنا"، توقفت براندي أمام منزل كيلي. "المحطة رقم واحد في قطار راتليف السريع... تشو، تشو!" تصرفت كما لو كانت تشغل بوقًا هوائيًا للقطار.

"شكرًا مرة أخرى، براندي،" نزلت كيلي من السيارة. "وداعا، نولان،" قالت بسرعة، قبل أن تضيف بصوت غنائي، "وداعا، آدم."

"أنا لا أثق بها، آدم،" تحدث نولان بمجرد دخول كيلي إلى منزلها.

"قالت إنها تغيرت وكل ما تريده هو أن تثبت لي أنها تغيرت." حدق آدم من النافذة، "وهذا كل ما أفعله."

"هذا أمر رائع"، أومأت براندي برأسها. "أنا سعيدة لأنني علمتك جيدًا بما يكفي لتسامح عندما يستحق الشخص ذلك".

"أنا أحاول."

"أنا لا أزال لا أثق بها،" قال نولان بغضب.

*

"تخمينوا من عاد!" التفت كل من هانا ونولان من هواتفهما وتجاهلا ما كان على شاشة التلفزيون إلى الباب الأمامي لرؤية والدهما بيل. "شكرًا لعدم حرق المنزل أثناء غيابي".

"أبي، لقد وصلت مبكرًا بيوم واحد،" رفع نولان قدميه على الفور عن طاولة القهوة حتى لا يتعرض للصراخ مرة أخرى.

"نعم، وهذا يعني أنكما يجب أن تلغيا الحفلة الكبيرة التي خططتما لإقامتها غدًا في المساء، آسف"، علق بيل معطفه.

"لن يكون هناك حفل يا أبي" هزت هانا رأسها.

"بالتأكيد لم يكن هناك." جلس بيل على الأريكة وفك ربطة عنقه، "الآن أعلم أنه كان أمرًا مؤلمًا، هانا، وأنا أقدر أنك لم تتشاجر معي كثيرًا بشأن هذا الأمر، لذا بما أنني عدت، فلن تضطري إلى الاستيقاظ مبكرًا بعد الآن وسأقوم بأخذ نولان وصديقه إلى المدرسة مرة أخرى."

اتسعت عينا هانا... "إذا حدث ذلك، فكيف سأرى آدم؟" "أبي، لا بأس. أعلم أنك تعاني من إرهاق السفر لذا سأفعل ذلك غدًا."

"من أنت وماذا فعلت بابنتي؟" ضحك بيل. "لقد خضعت لأمر أسوأ من الشركة التي قمت بتسهيل عملية الاندماج معها للتو."

نظرت هانا إلى نولان، الذي هز كتفيه، ثم نظرت إلى والدها، "ألا تستطيع الفتاة أن تساعد والدها؟"

"نعم،" وقف بيل، "لكن المدرسة في طريقي إلى العمل. لا معنى لإهدار البنزين، لذا يمكنك النوم. الآن، إذا سمحت لي، فأنا بحاجة إلى تفريغ حقيبتي والاستحمام."

تنهدت هانا، وكان قلبها يتوق إلى آدم.

ضحك نولان، "أوه، توقف عن هذا يا مدمن. ليس الأمر وكأنك لا تستطيع الاتصال به؛ رغم أنني لا أوصي بذلك الليلة. لقد أحضر مدرسًا خاصًا ليحاول مساعدته في رفع درجاته."

أومأت هانا برأسها، متقبلة ما قاله شقيقها، لكن هذا لم يجعلها أقل حزنًا لعدم قدرتها على توصيل حب حياتها إلى المدرسة. أرادت مساعدة آدم بأي طريقة ممكنة.

*

"أمي، أبي، هذه إبريل. إبريل، هذه أمي وأبي،" أشار آدم إلى والديه اللذين كانا متجمعين معًا على الأريكة.

"بريندي وإدوين، من فضلكم،" عرضت براندي على أبريل ابتسامة.

أمال إدوين رأسه، "إذن ما الذي أتى بك إلى هنا، أبريل؟"

"لقد أتت لتساعدني في الدراسة،" اتخذ آدم خطوة نحو الدرج.

"لا تكن وقحًا يا آدم"، وبخه إدوين. "كنت أسأل أبريل".

ألقت أبريل نظرة على آدم قبل أن تعيد انتباهها إلى إدوين، "كما قال تمامًا، سيدي. لقد أتيت لأظهر لآدم كيفية الدراسة بشكل صحيح للاحتفاظ بأفضل المعلومات الممكنة باستخدام مساعدات تعزيز الذاكرة حتى تتمكن درجاته من التحسن بشكل مطرد ومنحه فرصة أفضل للالتحاق بالجامعة".

أومأ إدوين برأسه منبهرًا، "انظر يا آدم، هذا لا يساعدك على الدراسة فحسب. بل يساعدك على أن تصبح طالبًا أفضل. وأبريل، لا داعي لأن تناديني بالسيد. إدوين بخير."

وأضافت براندي "أود أيضًا أن أوصيك بتناول بعض المرطبات معك".

"أوه، لقد أحضرت بعض ألواح البروتين،" فتحت أبريل حقيبة ظهرها لتظهرها كدليل. "بالإضافة إلى بعض الماء ومشروب Gatorade. أجد أن البروتين والإلكتروليتات أكثر فعالية للدراسة من رقائق البطاطس والمشروبات الغازية. هل ترغبين في تناول بعض منها، سيدتي."

ضحكت براندي، "لا، شكرًا. أنتم تستخدمونها أثناء الدراسة... وأيضًا، أنا مجرد براندي."

"حسنًا،" أغلقت أبريل حقيبتها.

عندما غادر المراهقان، نظر كل من إدوين وبريندي إلى بعضهما البعض بابتسامة ساخرة. لقد دعا آدم فتاة إلى المنزل.

*

"واو،" جلست إبريل متربعة الساقين على الأرض مقابل السرير. "لمن أعطيت عقد اللؤلؤ؟ أليس هذا باهظ الثمن؟"

رفع آدم نظره عن كتاب الرياضيات ليرى أن إبريل فتحت كتاب الكيمياء. "آه..." لم يكن يعرف كيف يجيب على هذا السؤال. لم يكن هناك أي سبيل ليقول، "لم يكن عقدًا حقيقيًا، لقد مارست الجنس مع ثديي السيدة جوردون حتى قذفت حول رقبتها... ووجهها... وفي كل مكان آخر".

تنهدت أبريل عند ردة فعله. "أراهن أنها كانت كيلي... وأراهن أنها فعلت شيئًا غير عادي في المقابل." ثم أعادت المذكرة إلى كتاب الكيمياء الخاص بآدم.

"كما تعلم، فإن الطريقة التي تحدد بها الفصل باستخدام النقاط العريضة، والتي تجعلك تركز على الكلمات الرئيسية بدلاً من الفقرات بأكملها، تجعلك شخصًا غير عادي للغاية." بذل آدم قصارى جهده لتغيير الموضوع... أي موضوع غير موضوع السيدة جوردون. ركز مرة أخرى على الرياضيات، "يا إلهي، أنا أكره مسائل الكلمات. إذن ما هي المعادلة التي أستخدمها في هذه المسألة؟" انحنى ليعرض المسألة على معلمه.

شعرت أبريل بأنها ستخسر أمام كيلي ولم تكن مستعدة لما يجب أن تفعله بعد ذلك لإنقاذ فرصتها لآدم. هزت رأسها للتركيز على ما سألها. "مسائل الكلمات؟ إنها ليست سيئة للغاية. عليك فقط العثور على الرقم الأول ثم الكلمة التي تخبرك بما ستفعله به... مثل هذا يقول خذ الطريق، وهو مجرد طرح أساسي. بهذه الطريقة يمكنك تقسيمه إلى معادلتك؛ وعندما تصل إلى نقطة حيث يجب أن يكون هناك رقم، لكنه لا يعطيك قيمة، فهذا هو X الخاص بك. هذا ما تحاول حله."

كان مجرد التقرب من آدم خلال الساعة الماضية بمثابة تأثيره على جسد أبريل. "جسدي مضروبًا في الحرارة المتزايدة المنبعثة من بين ساقي والتي تتسبب في نقع ملابسي الداخلية بالإضافة إلى جسد آدم مع خرطوم الحريق الذي يمكنه تبريد نار أي امرأة يساوي الجذر التربيعي لـ "يا إلهي نعم". لقد توصلت أبريل إلى ذلك وتساءلت لماذا لم تفكر في ذلك من قبل... يمكنها التغلب على كيلي في لعبتها الخاصة. وقد درست الخطوط العريضة بدقة الليلة الماضية.

"آدم، لماذا لا نأخذ استراحة؟ هذه الاستراحة مهمة بنفس القدر حتى يتمكن عقلك من استيعاب ما تعلمته." أمسكت بشريط بروتين وناولته إياه، مستغلة الفرصة للاقتراب منه. جلست متوترة. كانت واثقة من أنها ستفعل هذا، ولكن ماذا لو رفضها آدم؟

"ألن تتناولي أيضًا شريطًا بروتينيًا؟"

ضحكت أبريل قليلاً عندما علمت بنوع اللوح البروتيني الذي ستتناوله... وكان بين ساقي آدم. "التوتر أيضًا أمر سلبي في الدراسة. مثلما قلتِ إنك تكرهين حل المسائل اللفظية، فإن هذه السلبية تسبب التوتر، والشعور بأن هناك شيئًا خارجًا عن سيطرتك".

"هذا منطقي."

"لقد فعلنا هذا لبعض الوقت، أعتقد أننا قد نحتاج إلى تخفيف التوتر قبل أن نستمر."

مد آدم يده وألقى الغلاف الخاص بشريط البروتين. "أنت الخبير؛ ما الذي يدور في ذهنك؟"

أغمضت أبريل عينيها... "كيف بدأ هذا الفيديو مرة أخرى؟"

رأى آدم أن إبريل كانت قد أغلقت عينيها وفعل الشيء نفسه.

"أتذكر..." امتطت إبريل آدم. كان على وشك الاعتراض عندما حشرت شفتاها شفتيه. ضغطت بشفتيها على شفتيه قبل أن تدفع بلسانها للخارج... داخل شفته العليا. "هذا ليس صحيحًا". كانت تعلم أنها ليست جيدة؛ كيف يمكن أن تكون بدون خبرة، لكن لم يكن هناك طريقة لتستسلم، ليس بعد أن أوصلتها شجاعتها إلى هذا الحد. كان هناك الكثير من المتغيرات في اللعبة. يمكن لآدم أن يقول لا أو الأسوأ من ذلك، يمكن لكيلي أن تسرق قلبه قبل أن تتاح لها فرصة أخرى. لقد كانت مستعدة تمامًا.

لقد فوجئ آدم بالقبلة، ولكن بعد كل ما حدث اليوم، بدا التقبيل أكثر هدوءًا. فتح فمه وسيطر على القبلة، وحاصر لسانها المتمرد من خلال القيام بكل ما علمته إياه هانا هذا الصباح ووضعه على الفتاة الجالسة على حجره.

"نعم، لقد تغلب كيلي علي في التقبيل معه." لكن هذه المعرفة جعلت أبريل أكثر تصميمًا. هذا التصميم، إلى جانب الفخر الذي بدأت تشعر به عندما شعرت بانتصابه من خلال بنطاله الجينز على ساقها، كان كافيًا لزيادة شجاعتها لإعادة وضع جسدها. انزلقت إلى اليسار، قليلاً، وشعرت بذلك. شعرت بآدم يفرك فرجها الفاسق. حركت وركيها كما رأت الليلة الماضية وشعرت بالروعة.

كان الفيديو يتدفق في رأسها... "مدت الفتاة يدها إلى أسفل وسحبت قضيب الرجل من البنطال الرياضي الذي كان يرتديه. يرتدي آدم الجينز، ولكن يمكن تطبيق نفس المبدأ بسهولة". لامست يدا أبريل صدره المغطى بقميص. تحركتا ببطء، وانزلقتا إلى أسفل حتى وجدت ما كانت تبحث عنه وفككت أزراره. رفعت نفسها قليلاً، وفككت سحاب الجينز المسيء. رفعت بسرعة الشريط حول ملابسه الداخلية، وحررت قضيبه. كانت الآن منغمسة في الفيديو.

اتسعت عينا آدم عند شعوره بالحرية الجديدة. لقد تلوى، محاولاً الاعتراض، راغباً في أن تعلم أبريل أنها فعلت ما يكفي، ولا تحتاج إلى أي شيء آخر... فهي لا تدين له بأي شيء. ولكن مع كل حركة، كان يتم رفضه. استعادت السيطرة على القبلة، وفعلت كل ما فعله معها للتو؛ ولم تسمح لكلماته بالتعبير عن نفسها بينما كانت تتساقط في فمها بلا معنى.

"حسنًا، ما التالي؟ كانت الفتاة عارية بالفعل، لكنها كانت تعلم أن آدم لن يمنحها هذه الفرصة. لكن لا يزال من الممكن تطبيق نفس المبدأ." مدت أبريل يدها تحت تنورتها وحركت سراويلها الداخلية الوردية الرطبة إلى الجانب. "ما التالي؟ في الفيديو، جلست عليها فقط." أمسكت بقضيب آدم ووضعته مباشرة على مهبلها. "حسنًا، ها هو."

طعنت إبريل نفسها بقدمها في فخذيها. اتسعت عيناها وهسهست من الألم في فم آدم. خاضت معركة خاسرة لمنع الدموع القليلة التي تدفقت على خديها.

تمكن آدم أخيرًا من اختراق دفاعات أبريل. "هل أنت بخير؟" حاول قدر استطاعته أن يخفض صوته بينما كان والداه في الأسفل. "لماذا فعلت ذلك؟" أجبره ذعره القلق على التحرك دون وعي.

"حسنًا، لم يكن هذا في الفيديو." أطلقت أبريل شهقة صغيرة وهي ترفع إصبعها، وتتوسل إلى آدم أن ينتظر فقط... ألا يتحرك ولو للحظة. كانت بحاجة إلى التركيز. أخذت نفسًا عميقًا واستوعبت كل ما كان يحدث. "أولًا، لقد فعلتها. لدي قضيب آدم بداخلي. ثانيًا، إنه لا يصرخ في وجهي لأخرج. ثالثًا، الألم يتراجع؛ الحمد ***. رابعًا، يا إلهي، هذا شعور جيد حقًا." ضغطت على مهبلها المحشو حول عضوه. "رائع حقًا. ماذا بعد؟ وركاها!" تشكلت ابتسامة من المتعة الخالصة غير المغشوشة عندما ارتفعت أبريل.

تنفس آدم الصعداء عندما علم أن أبريل بخير، ثم أدرك أن قضيبه كان في مهبل امرأة للمرة الأولى. الدفء... الرطوبة... خيبة الأمل لأنها كانت تتخلص منه. لكن رغم ذلك، كان الشعور... "أوه"، تأوه بينما دفعت أبريل نفسها إلى أسفل حتى القاعدة. "هل أنت متأكد؟" كانت هذه الكلمات، على الرغم من أنه لم يرغب في نطقها، بحاجة إلى هذا التأكيد بعد أن كانت المرة الأولى التي نزلت فيها مؤلمة للغاية بالنسبة لها. آخر شيء أراد القيام به هو إيذائها، خاصة عندما كانت متعته في أوجها.

نهضت إبريل مرة أخرى؛ فقد اختفى الألم تمامًا، ورحلت في أعقابه نشوة خالصة. لقد كان دخولها إلى الكلية أعظم نشوة عرفتها في عالمها... ولم تكن لتتراجع. سقطت مرة أخرى، وقفزت فوق معنى حياتها بتهور... وتسللت ومضة من الفيديو إلى ذهنها من خلال كل متعتها، وكان الفيديو للمرأة وهي تهز وركيها...

"يا إلهي،" عضت أبريل على شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ... "إنه يثير غضبي!"

"أبريل،" لم يستطع آدم أن ينطق جملة كاملة. "أنا ذاهب..." "أنا ذاهب... أنا... أنا..." تأوه بينما كانت النبضات تخرج من خاصرته، في رحلة لا تنتهي من جوهره تتدفق إلى أبريل. أصبح ذهنه فارغًا. كل ما كان موجودًا هو سُكر من النعيم.

"هل أصبح الأمر أكبر حقًا؟" كانت أبريل في حالة من الضياع في الجنة؛ ولم تسمع كلمات آدم المتوترة. وظلت مستمرة في المضي قدمًا حتى شعرت بأكبر قدر من النشوة عندما اخترقها شيء أكبر من قضيب آدم. لقد كانت متعته. وقد أثار ذلك شيئًا ساحرًا وقويًا في كيانها، حتى أنه انطبع في روحها. كان معنى حياتها الجديد هو متعته، حتى نهاية الزمان. لفَّت ذراعيها حول آدم بقبضة من حديد، وعضت لحافه من على السرير حيث أصبحت متعته مخدرًا لها، مما دفعها إلى النشوة.

"واو،" كانت ابتسامة آدم أوسع من خط الاستواء.

"أنت تخبرني بذلك"، ارتجفت أبريل مرة أخرى من هزة ارتدادية أخرى. انتقلت عيناها إلى ساعة آدم المنبهة على طاولته الليلية... 9:34. "يا للهول، عليّ العودة إلى المنزل. حظر التجول الخاص بي بعد ست وعشرين دقيقة". وقفت ببطء، على ساقين مرتجفتين، والسائل المنوي والدم يتسربان من مهبلها الممتد. "لا يمكنني العودة إلى المنزل بهذه الطريقة"، ضحكت. "سأستخدم حمامك بسرعة كبيرة". وصلت إلى إطار الباب قبل أن تنظر إلى الخلف من فوق كتفها. ابتسمت لرؤية آدم سعيدًا جدًا... "فوق ذلك، كيلي".

أيقظ باب الحمام آدم من ذهوله. نظر حوله مبتسمًا، "لم أعد عذراء!". أمسك بزجاجة ماء من حقيبة أبريل. شرب منها قبل أن يسكب بعضًا منها على قميصه ثم استخدمها لتنظيف نفسه. ارتدى ملابسه ووضع كل كتب أبريل معًا في حقيبة ظهرها. آخر شيء يحتاجه هو أن تقع في مشكلة لأنها تأخرت في خداعه. ثم استنشق الهواء. "حقا؟" أمسك مزيل العرق الخاص به ورش بضع بخات في الهواء.

"لقد قمت بتجهيز حقيبتي،" ابتسمت أبريل على هذه البادرة اللطيفة. "شكرًا."

قبل آدم أبريل لفترة وجيزة، "لا، شكرًا لك."

ضحكت إبريل وقالت: "لا، يجب أن أشكرك على ذلك أيضًا". ثم نظرت إلى أسفل الدرج. لم تكن ترغب في الذهاب، ولو كان هناك أي طريقة يمكنها التفكير بها للبقاء إلى الأبد، لفعلت. "تصبح على خير، آدم".

"قيادة آمنة، أبريل."

*

"شكرًا على الرحلة،" نزل آدم من المقعد الخلفي ووضع حقيبته على كتفه. "هل سنلعب الليلة، نولان؟"

حدق نولان في صديقه، "ما بك يا رجل؟"

"ماذا؟" نظر آدم إلى الوراء من فوق كتفه.

سار نولان بجانب صديقه، "أوه، لا أعرف... ماذا عن حقيقة أنك كنت تبتسم مثل أحمق القرية اللعين طوال الصباح... ربما هذا، أو ربما يكون الأمر أنك الآن تتسكع مع كيلي هيل اللعينة، لعنة وجودك منذ اليوم الأول من المدرسة... ربما هذا هو ما حدث معك."

"لقد أخبرتك أنها أرادت أن تُظهِر لي أنها قادرة على التغيير، هذا كل شيء." رفع آدم يده مثل فتى الكشافة، "أعدك بأن أكون حذرًا، شرف الكشافة."

"حسنًا، فقط انتبه لظهرك حولها"، تنهد نولان. "وماذا عن تلك الابتسامة الغبية؟" فتح باب المدرسة.

"ستبتسم أيضًا إذا حصلت على وظيفة يدوية من أختك، أو جماع ثديي من مدرس الكيمياء، أو مص من إحدى أكثر الفتيات جاذبية في المدرسة، وفقدت عذريتك أمام الطالبة المتفوقة في المستقبل. لا، لا أستطيع أن أقول ذلك." ضحك آدم، "لن تصدقني إذا أخبرتك. دعنا نقول فقط أن الأمس كان يومًا رائعًا"، ولوح بيده وهو يسير في الردهة.

"هناك شيء ما يحدث له،" هز نولان رأسه. "وسوف أكتشف ما هو."

*

"مرحبًا آدم،" وصلت إبريل إلى خزانته.

"أبريل،" توقف آدم، غير متأكد من كيفية تحية حبيبته الليلة الماضية. مرر يده في شعره بينما ابتسم بعصبية، "لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بعد الليلة الماضية."

هزت أبريل كتفها وهي ترمق عينيها بطريقة غير محببة على الإطلاق. "ماذا تقصد؟"

"هل هذه أبريل هارمون؟" اتسعت عينا نولان. "وهل هي كذلك، حسنًا، لا أعرف كيف أسمي ذلك."

"حسنًا،" تردد آدم، لكنه قرر أن الأمر لا يهم. "كانت هذه أول مرة أفعل ذلك، ولا أعلم، عندما أراك، هل يجب أن نقبّل بعضنا، أو نعانق بعضنا، أو نؤدي رقصة الدجاجة؟"

"إذن كيلي لم يضربني وهو لا يكرهني." ابتسمت أبريل عندما علمت بذلك. "لا، يا غبية. ليس عليك أن تفعلي أي شيء مختلف. نحن فقط أقرب الآن."

"أستطيع أن أفعل ذلك"، أمسك آدم بالكتب المتبادلة من حقيبته ووضعها في خزانته. "على أية حال، شكرًا لك على كل نصائح الدراسة التي قدمتها لي الليلة الماضية؛ لقد أصبحت مفيدة بالفعل خلال الفترة الأولى".

"من دواعي سروري."

"أنت هنا!" قفزت كيلي بين ذراعي آدم أمام أبريل. "إذن هذا هو مكان خزانتك."

عانق آدم كيلي قبل أن ينزلها. "نعم، الخزانة رقم 1381، هذا أنا."

"مرحبًا أبريل،" أطلقت كيلي نظرة مغرورة لمنافستها.

لم تشعر أبريل بالخوف بعد. بل إنها ابتسمت للمشجعة قائلة: "مرحبًا".

"كنت أتساءل عما إذا كنت سترافقني إلى الفصل، حيث أن رولاند وسيرينا سيكونان هناك،" رفرفت كيلي بعينيها وبدا أنهما تتألقان.

"سأفعل ذلك. ليس وكأننا الثلاثة لن نذهب إلى نفس الفصل، على أي حال." أشار آدم إلى أسفل الممر، "بعدك، سيداتي."

التفت كيلي بسرعة حول ذراع آدم، "هذا هو الرجل المحترم دائمًا."

"كنت أعلم ذلك." قال نولان وهو يسحب هاتفه. "هذا المتشرد الصغير سوف يهاجم صديقي لمجرد المتعة، والأسوأ من ذلك أنه يواعد أختي."

"مرحبًا، يا جثة طريق مليئة بالديدان"، همست هانا. "في منتصف فصلي الدراسي عن أمريكا في القرن التاسع عشر".

تجاهل نولان الإهانة، "هل تتذكرين عندما قلت لك أنك لا تزالين أختي وأن آدم سيظل صديقي؟"

"نعم؟"

"حسنًا، اذهب إلى الجحيم يا هذا اللعين. أنا على وشك أن أضرب وجهه في الحائط مرتين، لكنني اعتقدت أنك قد ترغب في الحصول على الرضا."

"ماذا؟" صرخت هانا وهي واقفة. أدركت أين كانت، وكل العيون تركز عليها الآن. أمسكت بأغراضها بسرعة، وسارت بخطى سريعة وهي تخرج من الفصل.

"نعم، تلك المساحة الضائعة، كيلي هيل اللعينة، ألقت بنفسها على آدم ولم يفعل أي شيء حيال ذلك."

ثم توقفت هانا في مسارها وقالت: "لا، لديه كل الحق في ذلك".

"ماذا؟" لم يستطع نولان أن يصدق ما سمعه للتو. "هذا كل شيء، لقد مات. لا يحق لأحد أن يخون أختي."

"لا، لا تفعل ذلك،" أخذت هانا نفسًا عميقًا. "نحن لا نواعد بعضنا البعض."

توقف نولان مرتبكًا. "لكن قبل يومين قلتِ إنك ستخبرينه أنك تحبينه، وبالأمس لم تستطيعا أن ترفعا أعينكما عن بعضكما البعض، لذا فكرت..."

"لم أتمكن من فعل ذلك من قبل." قالت هانا وهي تستنشق الهواء. "والآن فات الأوان."

"هذا هراء"، وبخ نولان أخته بشدة. لقد اختفى غضبه غير المبرر تجاه صديقه؛ واستبدله بمحاولة منح أخته الثقة... لإنقاذ صديقه. "هل ما زلت تحبينه؟" خرج ذلك بصوت هادئ وجذاب.



ابتسمت هانا وقالت "أفعل".

ضحك نولان، "إذن لا تقلق، أنا معك. من يعرف آدم أكثر مني؟ هل تريد معرفة التفاصيل؟ ماذا عن جدوله الدراسي؟ ألم تنتهِ من دراسة التاريخ؟"

انتبهت هانا وقالت: "حسنًا، أخبرني بما أحتاج إلى معرفته".

"أولاً،" حرك نولان قبضته بحماس لأن أخته لم تستسلم. إن جثة متعفنة ستكون أفضل لصديقه من كيلي. "هذه الفتاة حقيرة. لا أعرف ما هي زاويتها، لكنها كانت تكره آدم حتى وقت قريب."

ازدادت عزيمة هانا. فلولا مصلحتها لما كان بوسعها أن تسمح لآدم بأن يُستغل. "استمري."

"إنه يسير معها إلى حصة الكيمياء بينما نتحدث، ولكن بعد ذلك يتناولان الغداء معًا أيضًا." ثم ابتسم نولان وهو يروي الجزء الأكثر أهمية من يوم صديقه. "ولكن يمكنك اعتراضه قبل الغداء."

"كيف،" عضت هانا شفتيها.

"بالقرب من المخرج على الجانب الغربي من المدرسة، بجوار خزانة آدم، يوجد حمام يستخدمه قبل أن يذهب إلى الكافتيريا."

"فهمت!" أغلقت هانا هاتفها وركضت إلى سيارتها.

"أختي؟ نفايات سامة؟" هز نولان رأسه عندما أدرك أنها أغلقت الهاتف. "اذهبي وأحضريه، هانا. أنقذي صديقي". رن الجرس. "يا إلهي"، نظر إلى الساعة قبل أن يركض إلى فصله.

*

ابتسمت ماكينا بشكل متوهج بمجرد رؤية آدم، "مرحبًا..." انحبس صوتها في حلقها عندما أصابتها صدمة كيلي المعلقة على ذراع آدم بالعجز عن الكلام.

انتقلت كيلي من ذراع آدم إلى طاولة المنحرفين. "أيها الأولاد"، وضعت ذراعها حول زعيم الطاولة، أوين. أصيب الأولاد الستة بالصدمة لدرجة أن كيلي خاطبت أيًا منهم. "هذا عرض لمرة واحدة، أريد منكم ثلاثة أن تنتقلوا طواعية إلى محطتي القديمة مع رولاند وهما، وبما أن السيدة جوردون تسمح لسبعة على كل طاولة، فإن الثلاثة الآخرين منكم سيجدون منزلاً في إحدى المحطات الثلاث الأخرى". ثم انحنت ببطء وبإثارة شديدة فوق الطاولة، مما سمح لها برؤية رائعة من أسفل قميصها. أمالت رأسها بابتسامة وغمزت. "وفي المقابل، سأسمح لكل منكم بالتقاط صور لي لمدة الخمس ثوانٍ القادمة. هل لدينا صفقة؟ خمس ثوانٍ".

تسابق جميع الأولاد الستة للحصول على هواتفهم.

"اربعة."

في حماسهم، كان من الصعب عليهم فتح هواتفهم.

"ثلاثة."

وأخيرًا، تمكنوا من فتح هواتفهم.

"اثنين."

الوصول إلى كاميراتهم.

"واحد."

تدفقت الومضات وهي تواصل العد التنازلي، "صفر". وقفت كيلي منتصبة، "الآن اذهبوا إلى الخارج ولا تحدقوا فيّ بعد الآن". أشارت إليهم قبل أن تتجه إلى آدم وأبريل... "الآن إذا كان هناك طريقة للتخلص من النرد". فكرت لثانية، ولم تجد أي أثر. "مرحبًا بكم في محطتنا الجديدة".

"عفواً،" تقدمت ماكينا للأمام. كانت الحيرة قد حلت محل ابتسامتها الرائعة التي كانت على وجهها منذ لحظة. "ما الذي يحدث هنا؟"

"السيدة جوردون،" تولى كيلي زمام المبادرة الصوتية. "لقد عرض أوين والأولاد مكانتهم علينا منذ أن تم إخلاءنا من منزلنا."

لم تكن ماكينا على استعداد لقبول أي من هذا. فقد قامت بتعيين هذه المجموعات على وجه التحديد. فضلاً عن ذلك، كانت ترغب في أن يكون آدم في المقدمة معها.

"السيدة جوردون،" شعر آدم بغرابة لأنه لم يناديها باسمها الأول. كانت ماكينا تستمع إلى كل كلمة قالها آدم. "نحن حقًا لا نريد أن نكون مصدر إزعاج، لكنني قلقة حقًا من أجل كيلي من أن يقوم رولاند أو سيرينا أو كلاهما بشيء غبي. إذا أدرت ظهرك ورأسي في كتابي في مقدمة الفصل، أخشى أن يحدث شيء فظيع. هل تمانعين إذا عملنا معًا؟"

نظرت ماكينا من فوق كتفها إلى طاولة رولاند، وكان يحدق بخبث في كيلي. "آدم يفعل ذلك مرة أخرى". أومأت برأسها بالإيجاب، "لقد حصلت على موافقتي". استدارت لتعود إلى مكتبها، "أيها الصف، هذه ستكون مهام الجلوس الجديدة. الآن أخرجوا كتبكم المدرسية وانتقلوا إلى الصفحة الأولى والثلاثة والتسعين".

لمدة عشرين دقيقة، ناقشت ماكينا استخدامات وخصائص النحاس. "الآن بعد أن عرفنا كل ما يجب معرفته عن البنس، أريد منكم يا رفاق الإجابة على الأسئلة في الصفحة التالية. جلست على مكتبها وفحصت الفصل. مرت عيناها على جميع المحطات قبل أن تسقط على آدم. التفتت إلى المقعد الفارغ الذي كان بجانبها، المقعد الذي خصصته خصيصًا لتلميذها المفضل. لم يكن هناك. لم يكن بجوارها مباشرة. نظرت إليه لترى كيلي، ذراعها معلقة بذراعه ... "يا إلهي، لم يكن بإمكانها أبدًا أن تتركه يذهب!" لم تكن كيلي فقط، بل كانت أيضًا جالسة بالقرب من حب حياتها. قررت أن تتجول في الغرفة للتأكد من أن كل مجموعة تعمل على المشكلات المطروحة.

"إذن، كيف حال مجموعتي المكونة من ثلاثة أشخاص هنا؟"

"لقد اقتربنا من الانتهاء، السيدة جوردون،" كانت أبريل تكتب إجابة المسألة الثانية قبل الأخيرة.

"أوه،" نظرت ماكينا من خلف آدم مباشرة، وكانت ثدييها تلامسان ظهره بينما كانت تتفحص الورقة. استغلت هذه الفرصة لتضع يدها على مؤخرته وتضغط على مؤخرته. "نعم، يبدو أن كل شيء صحيح. لكن أبريل، سأكون ممتنة إذا سمحت للآخرين بالنجاح أو الرسوب بمفردهم،" ألقت نظرة قاسية على كيلي.

"لقد ساعدت،" بدت كيلي متألمة قبل أن تدرك أن العجوز لن تساعدها. "لقد ساعدت حقًا."

"لقد فعلت ذلك بالفعل،" أومأت أبريل برأسها.

لم تكن ماكينا ترغب في العودة إلى مكتبها. كانت تستمتع بتأثيرها المزعج على آدم، ولكن إذا بقيت لفترة أطول، فسوف يتساءل الطلاب الآخرون عما تفعله. كانت تريد أيضًا إرسال كيلي إلى مكتب المدير فقط لمنعها من التمسك برجلها. للأسف، كان عليها أن تبتعد عن آدم ولم يكن لديها سبب لإرسال كيلي بعيدًا. كل ما تريده هو أن تكون مع آدم، ولم يكن بإمكانها حتى أن تفعل ذلك. أرادت البكاء.

رن الجرس ولم يكن لدى ماكينا أي شيء. هزت رأسها قائلة: "آدم، هل يمكنني رؤيتك للحظة؟"

نظر آدم إلى معلمه وأومأ برأسه.

جمعت كيلي كتبها، وهي تعلم تمامًا إلى أين كانت ذاهبة.

بدأ شهر أبريل بالذهاب إلى الكافيتريا ولكن أدركت كيلي أنها لم تكن تسأل "إلى أين أنت ذاهبة؟"

"إلى خزانة آدم."

"لماذا؟"

نظرت كيلي إلى الوراء من فوق كتفها، دون توقف، "لأن آدم يذهب دائمًا إلى خزانته أولًا وأنا أريد أن يتم اصطحابي لتناول الغداء."

زادت أبريل من سرعتها لتلحق بها، "لماذا تحبينه بهذه الدرجة، هاه؟ لماذا الآن؟"

"لماذا تفعل ذلك؟" ضحكت كيلي. "هل تعتقد حقًا أنك ستهزمني؟"

"يمكنك أن تأخذ أي شاب آخر في المدرسة، هيا، دعني أحصل على آدم."

"توقفت كيلي لتنظر إلى منافستها، "لا أريد أي رجل، أريد رجلاً. أريد آدم." استدارت واستمرت في السير.

"ثم نعم،" واصلت أبريل المشي بجانبها.

"نعم، ماذا؟" دارت كيلي بعينيها. كانت تكره عدم فهم ما كان يقوله شخص ما.

ابتسمت أبريل وقالت: نعم، أعتقد حقًا أنني أستطيع التغلب عليك.

ضحكت كيلي قبل أن ترى الجدية في عيني أبريل. "أنت تعتقدين ذلك حقًا، أليس كذلك؟"

"سأقاتل من أجله. سأهزمك."

"أوه، هذا لطيف"، ضحكت كيلي. "أعترف، لديك لحظاتك الخاصة؛ أنت ذكية ولطيفة بطريقتك الخاصة. لكن لدي كل شيء آخر."

"لذا ما تقوله هو أننا معًا، سنكون الفتاة المثالية؟" هزت أبريل رأسها، "لكن الفرق هو أن آدم لا يهتم بنصفك".

حدقت كيلي في أبريل وقالت: "كل رجل لديه قضيب يفضل نصفي".

لم تخف إبريل قائلة: "لم أكن أعمى قبل أن يدفعنا آدم بعيدًا عن الطريق. لقد كنت قاسية جدًا معه. سوف يرى ما هو أبعد من هذا الجديد".

"ثم أتمنى أن تفوز أفضل فتاة،" انحنى كيلي على خزانته.

"سأفعل،" طوت أبريل ذراعيها.

"مرحبًا، غابرييلا،" نظرت كيلي إلى المراهقة المارة عبر أبريل. إذا كانت تتذكر بشكل صحيح، فإن غابرييلا كانت عزباء وكانت في نادي ألعاب الفيديو.

توقفت غابرييلا في منتصف خطوتها. "هل قالت لي كيلي هيل مرحبًا للتو؟" أدارت رأسها ببطء إلى كيلي بحذر. كانت تتوقع نهاية سعيدة. لكن ما حصلت عليه كان ابتسامة. أشارت إلى نفسها بدهشة، "أنا؟"

ضحكت كيلي وقالت، "بالطبع، لا تكن سخيفًا."

"أوه،" بلعت غابرييلا ريقها. "ما الأمر؟"

"ما نوع ألعاب الفيديو التي تلعبها؟ ألعاب إطلاق النار من منظور الشخص الأول؟"

ترددت غابرييلا. لابد أن هناك مزحة ما في الأمر. ثم رأت إبريل هارمون. "إذا كانت إبريل هنا، فسأكون بخير". تنفست بعمق، "هذا وأشياء أخرى، أي ألعاب تقمص أدوار متعددة اللاعبين عبر الإنترنت بشكل أساسي".

"رائع." لم تكن كيلي لديها أي فكرة عما يعنيه ذلك. "هل ترغب في القدوم إلى منزلي بعد المدرسة؟ لقد حصلت للتو على Call of Duty وكنت آمل أن تعلمني الحبال."

"هل تريدني... أن آتي إلى منزلك... بعد المدرسة... للعب الألعاب؟" تعثرت غابرييلا في هذا السؤال.

"لماذا، هل أنت مشغولة؟ هل وصلتك رسالة قصيرة جدًا؟" كانت كيلي تبذل قصارى جهدها لعدم إثارة الخوف، ولكن في بعض الأحيان، لم تستطع منع ردود أفعال الآخرين. "هل كنت حقًا فظيعة إلى هذا الحد؟"

"سأحب ذلك،" انفجرت غابرييلا في حالة من الدوار.

"رائع،" ابتسمت كيلي. "قابليني في الخارج مباشرة بعد المدرسة، حسنًا؟"

"سأكون هناك."

"لماذا كان هذا؟" هزت أبريل رأسها.

ابتسمت كيلي قائلة: "لا أستطيع أن أخبرها بشغف آدم بألعاب الفيديو. هذه اللعبة خاصة بي... وربما أستطيع أن أتخلص من نولان إذا تمكنت من جعله مهتمًا بغابرييلا".

*

"ما الأمر، ماكينا؟"

لم تستطع ماكينا مقاومة ذلك. فقبلت آدم. وضغطت بشفتيها على شفتيه قبل أن تتحول إلى امرأة مسكونة بشغف. وغزاها لسانها، فمسح كل بقعة مثيرة جنسياً يمكنه العثور عليها. ووضعت إحدى يديها على مؤخرته بينما أمسكت الأخرى بيده ووضعتها على ثدييها. كانت لمسته مذهلة، مما دفعها إلى الأمام.

بعد الأمس، أصبح آدم أكثر سهولة في التعامل مع هذه المواقف الحميمة. فقد سئم الشكوى. وقد فوجئ بمدى اختلاف تقبيل ماكينا عن تقبيل هانا. فقد كان الأمر أكثر جسدية؛ ولكنه استخدم التجربة الوحيدة المتاحة له في ذخيرته ورد لها رغبتها. فضلاً عن ذلك، فقد وجد الآن متعة جديدة في الحياة؛ إذ بدأ يداعب ثدي معلمته. وكانت يده تشكل الثدي الضخم وتدفعه. ثم شعر بالنتوء الصلب يضغط على راحة يده وكأنها تغريه بفعل ما يشاء. فقام بقرصه وفركه وشدّه. ثم امتدت يده الأخرى حول مؤخرة معلمته ولمسها. ثم قام بمداعبتها دون شكوى. وكل هذا وسط فرحة ماكينا المتأوهة.

رن الجرس وانفصلت ماكينا عن طالبتها، في حالة من الفوضى العارمة. شعرت بنشوة طبيعية لأنه أخذ بعض المبادرة بجسدها. كانت ملكه. ابتسمت بخجل وقالت: "لقد رأيت أنك كونت بعض الأصدقاء الجدد ولم أكن أريدك أن تنساني". أخذت نفسًا عميقًا لتجمع نفسها. "لسوء الحظ، لقد وعدت بزيارة المديرة لارسون في استراحة الغداء اليوم حتى نتمكن من مراجعة التقرير النهائي لحادثتك الذي يجب أن تسلمه إلى رئيس مجلس المدرسة بحلول نهاية اليوم". انحنت وقبلت آدم مرة أخرى، هذه المرة بطريقة أكثر تعاطفًا. "استمتع بغدائك".

سارع آدم إلى الحمام. عادة ما يذهب إلى خزانته أولاً ثم يعود إلى الحمام، لكن مع تأخر درس الكيمياء، لم يكن لديه الوقت. كان موجزًا، وسرعان ما قام بواجباته.

كانت هانا تراقب من خلال الأبواب عندما رأت آدم يدخل الحمام. "نولان، أنت أفضل شخص في العالم لديه لعاب مغطى بالمخاط". دخلت المبنى وانتظرت عند باب الحمام.

خرج آدم من الحمام، وكان رأسه لأسفل بينما اتخذ خطوتين نحو خزانته.

"سمعت أن الطلاب يمكنهم المغادرة لتناول الغداء إذا كان لديهم وسيلة مواصلات، آدم"، ابتسمت هانا بمجرد رؤيته.

التفت آدم إلى الصوت، "هانا، ماذا تفعلين هنا؟"

"لقد افتقدتك اليوم وكنت أتمنى أن أتمكن من دعوتك لتناول الغداء في Pizza Shack عبر الشارع."

"هل سيكون لدينا الوقت لتناوله؟"

"لقد طلبته منذ خمسة عشر دقيقة وقد حصلت بالفعل على طاولة"، أمسكت هانا بيد آدم. "سأعيدك قبل محاضرتك التالية".

أومأ آدم برأسه، "يبدو جيدًا."

ابتسمت هانا عندما خرجا من المدرسة ممسكين بأيدي بعضهما.

"من هذا اللعين؟" غضبت كيلي مما كانت تشهده. لا يمكن أن يكون هذا شخصًا في المدرسة الثانوية. كانت امرأة ناضجة وكانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض.

نظرت إبريل إلى حيث كانت كيلي تحدق. وتمنت لو لم تفعل. كان القتال مع كيلي سيئًا بما فيه الكفاية، لكن هذه الفتاة... المرأة، كانت أسوأ بكثير. تشبثت بالأمل في معرفة ما حدث في الليلة الماضية، لكن كان من الصعب أن تكون متفائلة. "لا أعرف".

أطلقت كيلي زئيرًا محبطًا قبل أن تركض نحو المخرج. ترددت أبريل للحظة وجيزة قبل أن يسيطر عليها فضولها أيضًا وتركض هي الأخرى. اقتحم الطالبان الباب ليريا المرأة وهي تسلم مفاتيح سيارتها إلى آدم وركبا كلاهما سيارة جيتا بيضاء.

"اللعنة،" هزت كيلي رأسها. "كيف من المفترض أن أتبعهم الآن؟"

انطلقت أبريل مسرعة بجانبها، "لا أعرف عنك، لكن لدي سيارة."

أضاءت عيون كيلي، "مرحبًا، انتظري، دعيني أذهب معك." انطلقت تجري خلفها.

قفزت إبريل إلى سيارتها ذات اللون البني الكوبالت التي يبلغ عمرها خمسة عشر عامًا. كانت بحاجة إلى الكثير من العمل حتى يتم اعتبارها جديدة تمامًا، لكنها نقلتها من النقطة أ إلى النقطة ب وهذا كل ما يهمها. أدارت المفتاح في الإشعال عندما قفزت كيلي إلى مقعد الراكب. "يا إلهي، لقد أفزعتني".

"تعالوا،" أشارت كيلي إلى سيارة جيتا. "إنهم يهربون."

تنهدت أبريل وهي تضغط بقدمها على دواسة الوقود، "لم يقل أحد أنك تستطيعين المجيء معي".

*

تبادلت كيلي وأبريل النظرات ولم تتمالكا نفسيهما من الضحك. وبعد كل هذا الإسراع، عبرتا الشارع إلى مطعم Pizza Shack. ودخلتا المطعم وشعرتا بالامتنان لأنهما حصلتا على طاولة في مكان بعيد، ولكن لا تزال في مرمى بصر آدم.

"أوه، كيلي، أنا حقا لا أملك أي أموال."

"لقد فهمت، بالإضافة إلى أن الشيء الوحيد الذي لدينا الوقت له هو خبز التوست الذي طلبناه للتو. يستغرق تحضير البيتزا وقتًا طويلاً ما لم تطلبها مسبقًا، وهو ما فكرت فيه بوضوح. فكر في الأمر، شكرًا لعدم تركي في المدرسة." تحدثت كيلي بكل هذا دون أن تنظر بعيدًا عن طاولة آدم. "هل تصدق أنهم يجلسون على نفس جانب الطاولة... وأين يدها الأخرى؟"

"أنت تحاولين التغيير حقًا"، ابتسمت أبريل في وجه منافستها.

"بالطبع أنا كذلك. آدم رجل عظيم ولن أخيب أمله." هزت كيلي رأسها، "هل ترى هذا؟ إنها تطعمه!"

"أنا كذلك، ولكنني أحاول ألا أفعل ذلك."

"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟" نظرت إلى أبريل للمرة الأولى. "هل رأيت كيف بدت؟ إنها رائعة الجمال... ولا بد أنها في الكلية. لا داعي للقلق؟"

هزت أبريل كتفها قائلة: "اسمع، أعلم أنني بالفعل لا أنافسك في قسم المظهر. أنت بنفسك قلت إنني لطيفة، وهو بالمناسبة أجمل مجاملة تلقيتها بشأن مظهري على الإطلاق، لكن هذا لا يضعني في نفس المستوى معك أو معها. ما أمتلكه هو قدرتي على أن أكون نفسي، مخلصة، ولطيفة، وأن أكون داعمة لجميع احتياجاته؛ وفي الوقت الحالي، تحاول احتياجاته إدخاله إلى الكلية. إذا لم يكن هذا كافيًا، فأنا أعلم على الأقل أنني بذلت قصارى جهدي. سأقاتل من أجله".

شعرت كيلي بأنها عديمة الفائدة في حقيقة ما يحتاجه آدم... شخص ما لمساعدته في الالتحاق بالجامعة. شعرت الآن أنها في المرتبة الثالثة بعد هذه الفتاة الجديدة وأبريل. ألقت نظرة فاحصة على أبريل. لم تكن سيئة حقًا. في الواقع، كانت لطيفة للغاية، ولطيفة، وودودة، ومضحكة، وإذا كنت صادقة، كانت أفضل صديقة جديدة لها. بالتأكيد، سيخرج الطلاب الآخرون إذا طلبت منهم ذلك، ولكن بعد ذلك ستكون هذه قصة "تخمين من كنت معه" ليخبروا أصدقائهم بها. كانت أبريل تعرفها؛ الماضي والحاضر وما زالت تجلس أمامها مباشرة. "يمكنني أن أعيش مع هذا طالما أراد آدم".

"ها هي المقبلات التي تريدها"، وضع النادل السلة على الأرض أثناء مروره. لقد تذكر أنه قدم الطعام لكيلي وصديقها عدة مرات من قبل، وكان يعلم أنه لن يتلقى أي إكرامية.

ابتسمت كيلي بابتسامة شريرة وقالت: "أبريل، لقد خطرت لي للتو فكرة مجنونة".

"ماذا؟" شربت إبريل رشفة من الماء.

"في الواقع،" ضحكت كيلي. "لقد كانت لديك فكرة مجنونة، وأنا أتفق معك تمامًا."

"حسنًا، بخصوص ماذا؟"

جلست كيلي مستقيمة في الكشك وقالت: "لقد قلت أننا معًا نشكل الفتاة المثالية".

أمال أبريل رأسها، "نعم، ما زلت لا أفهم ما تقوله."

"ألا ترى؟" رفعت كيلي يديها، "أقترح أن نغازل آدم كزوجين. أنت ذكي وأنوثتي، يمكننا أن نجعله ملفوفًا حول إصبعنا. أعني، أي رجل يمكنه مقاومة فتاتين على استعداد لحبه دون شروط في نفس الوقت؟"

ضحكت أبريل قبل أن تلاحظ أن كيلي لم تكن كذلك. "هل أنت جاد؟"

"هل رأيتها؟" أشارت كيلي.

ألقت إبريل نظرة من فوق كتفها وشعرت بالخوف. كما شعرت بالشوق إلى أن تكون بجانب آدم.

أمسكت كيلي يد أبريل بطريقة لطيفة وداعمة، "أكره أن أعترف بهذا، لكنها أجمل مني، وهي في الكلية، لذا فهي ذكية أيضًا. نحن بحاجة إلى بعضنا البعض."

لم تكن أبريل راغبة في الاستسلام، لكن المشجعة كانت محقة. ولكن هل يمكنها أن تعيش مع كيلي أيضًا؟ "لن أعيش مع كيلي إلا إذا فزنا بآدم". كان القرار سهلاً. "إذن، ماذا نفعل؟"

"هل انت بالداخل؟"

"أنا في الداخل."

"نعم،" هزت كيلي قبضتها. "فقط فكر، عندما نفوز، سنتمكن من اللعب مع بعضنا البعض أيضًا."

"اللعب مع بعضنا البعض؟" فكرت أبريل في العبارة غير الواضحة قبل أن تتسع عيناها.

ضحكت كيلي على شريكها الجديد، وقالت: "استرخ، آدم سيكون هناك، وأستطيع أن أضمن لك تقريبًا أنه سيجد الكثير من المتعة في ذلك لدرجة أنه لن يكون قادرًا على التحكم في نفسه".

"إذا أراد آدم ذلك... فلن أمانع." لم تفكر أبريل قط في أن تكون مع فتاة، لكن فكرة حصول آدم على أي قدر من المتعة لأنها كانت مع امرأة أخرى، ستكون سعيدة بمساعدته.

"هذه هي الروح." ابتسمت كيلي من الأذن إلى الأذن. لقد شعرت بنفس الشعور. لن تتمكن أبدًا من مساعدته في العمل المدرسي، لكن الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله هو التفكير في كل الأفكار الفاحشة التي قد يريدها آدم ولن تخجل من القيام بها. "بقدر ما يتعلق الأمر بما يجب القيام به، فالأمر سهل. نحن نسيطر على وقت فراغه في المدرسة؛ الغداء، بين الفصول الدراسية، والكيمياء، وأي شيء يمكننا القيام به بعد ذلك، جلسات الدراسة الخاصة بك والحصول على توصيلة إلى المنزل معه."

"كيف علمت بذلك..."

واصلت كيلي حديثها قائلة: "لكن هذه المرة فقط، سنتحدث مع بعضنا البعض. سنري آدم أننا متاحان له معًا. سنثبت له أننا المرأة المثالية بالنسبة له. هل توافق؟" مدت يدها.

نظرت إبريل مرة أخرى إلى طاولة آدم. وبدون تردد، صافحت كيلي قائلة: "اتفقنا".

*"اللعنة عليك،" لعنت كيلي نفسها.

"ماذا؟"

"لقد قبل آدم خدها للتو." هزت كيلي رأسها، "هل لديك أي خطط لهذه الليلة؟"

"لا."

ابتسمت كيلي بابتسامة من شأنها أن يقدرها الشيطان.

أومأت أبريل برأسها وقالت: "مهما كان الأمر، فأنا موافقة".

"التقطني في الساعة السادسة والنصف."

*

بمجرد أن جلس آدم وهانا على الطاولة، وُضِعَت أمامهما بيتزا بيبروني كبيرة. أشار النادل إلى البيتزا بإشارة كبيرة وقال: "تمتعي بوجبة الغداء". ضحكا كلاهما.

"لذا، ما الذي جعلك تقرر أن تأخذني لتناول الغداء؟"

ابتسمت هانا وقالت "لقد افتقدتك"

"لقد افتقدتك أيضًا،" انحنى آدم وهمس في أذنها، "والدك لا يقترب حتى من تقديم خدمة يدوية جيدة مثلك."

ارتعش قلب هانا بمجرد التفكير في أن آدم يفتقدها، لكنها انفجرت ضاحكة عند سماع كلماته. "آمل ألا يحدث هذا". أمسكت بيدها بقطعة من البيتزا بينما وضعت الأخرى تحت الطاولة واستقرت على فخذ آدم. "هذا جيد". تحركت يدها ببطء إلى الأعلى.

"نعم، إنه كذلك." استرخى آدم في المقصورة بينما كانت هانا تتحسسه، وانتصابه يضغط على يدها. "بقدر ما أكره أن أقول هذا، لكنني لا أعتقد أن لدينا الوقت للجولة الثانية. يجب أن أعود في غضون عشر دقائق."

أطلقت هانا عبوسًا، لكن هذا لم يمنعها من مداعبته عدة مرات أخرى. "على الأقل دعني أفعل هذا من أجلك"، التقطت شريحة بيتزا ووضعتها بالقرب من فمه.

"كانت تلك الشريحة لذيذة أكثر من الأولى" ابتسم آدم.

"إذا كان طعم الثاني أفضل من الأول، فربما يكون الثاني أفضل أيضًا." لعقت هانا شفتيها، "ماذا لو مررت الليلة ويمكننا معرفة ذلك؟"

"يبدو مذهلًا." انحنى آدم وقبل خد هانا، "يجب أن أذهب." خرج من المقصورة ثم عرض يده على هانا والتي قبلتها بلهفة.

*

"مرحبًا براندي،" فتحت كيلي المقعد الخلفي للسيارة. "هل تمانعين أن تستقل إحدى صديقاتي سيارة؟ إنها قادمة إلى منزلي حتى نتمكن من العمل على شيء ما معًا."



"لا أمانع،" نظرت براندي إلى المقعد الخلفي، "إذا كان بإمكانكم الجلوس هناك."

"سننجح في ذلك"، تنحت كيلي جانبًا للسماح لغابرييلا بالدخول في المنتصف قبل أن تدخل بنفسها. "الجميع، هذه غابرييلا. غابرييلا، هذا آدم، أم آدم، براندي، والرجل بجانبك هو نولان".

"مرحبًا بالجميع،" أعلنت غابرييلا.

"أشعر وكأنني في سيارة مهرج"، هز نولان رأسه.

ضحكت غابرييلا وقالت: "أعلم ذلك، أليس كذلك؟"

"استرخوا جميعًا،" قالت براندي ووضعت السيارة في وضع القيادة، "سوف ينتهي الأمر قبل أن تعرفوا ذلك."

"حسنًا،" أرادت كيلي أن تبدأ المحادثة. كانت الرحلة إلى منزلها قصيرة جدًا بحيث لا يمكن أن لا تبدأ. "هل سنبدأ بلعبة Call of Duty، أم بشيء آخر؟"

نظر آدم إلى المقعد الخلفي، "هل أنت مهتم بألعاب الفيديو؟"

"أحاول"، قالت كيلي وهي تهز كتفها قبل أن تبتسم ابتسامة مغازلة. "وجابرييلا عبقرية في هذا المجال. إنها رئيسة نادي ألعاب الفيديو".

"ثانيًا، في الواقع،" أومأت غابرييلا برأسها.

"أوه،" ابتسم نولان، "وماذا تعرف عن COD"

ألقت عليه غابرييلا نظرة سريعة وقالت "أعلم أنني أستطيع أن أركل مؤخرتك".

ضحك نولان بقوة، "هل سمعت ذلك يا آدم؟ إنها تعتقد أنها تستطيع التغلب على فريقنا".

حاول آدم التقليل من أهمية الأمر قائلاً: "نحن جيدون للغاية، ولكن لم يكن صاخبًا مثل صديقه. لقد احتللنا المركز الثالث في الحدث الأخير".

"انتظر، هل أنتم جزء من لواء ستونوول؟"

"نعم،" ابتسم نولان بغطرسة. "وأنا جاكسون."

"جميل"، أومأت غابرييلا برأسها، "ولكن باكييت يمكنه أن يأخذك."

تحول نولان إلى غابرييلا شاحبًا مثل الشبح.

كانت عينا آدم واسعتين للغاية عندما نظر إليها من المقعد الأمامي.

جلست غابرييلا هناك فقط بابتسامة عارفة.

انحنى نولان نحوها، "هل تقولين أنك واحدة من أعظم المرتزقة في كول دي؟"

"عذرًا،" تظاهرت غابرييلا بالإهانة. "أنا أعظم مرتزقة."

"أعتقد أنها يمكن أن تأخذنا"، ضحك آدم.

"يا إلهي،" ابتسم نولان، غير قادر على رفع عينيه عنها.

"أنتم يا رفاق تتقبلون هذا الأمر بشكل أفضل من معظم الرجال." ضحكت غابرييلا، "كل شخص آخر يكتشف أنني فتاة عادة ما يسبني أو يطلب مني أن أبتعد، أو أي شيء آخر غبي وهذا عادة ما يكون بعد أن أنقذ مؤخراتهم."

"هؤلاء الحمقى. من هم؟ سأجعل فريقنا يطاردهم"، قال نولان بغضب.

"هذا مرتين، نولان. اللغة،" وبخ براندي.

"آسفة، سيدة ر." تحول وجه نولان إلى وجه مليء بالأمل الشديد، "يجب أن تخبريني ببعض أسرارك."

لقد تأثرت غابرييلا. لقد كان هذا الرجل لا يتقبل براعتها فحسب، بل يريد أن يتعلم منها أيضًا... وكان هو نفسه قائدًا لفريق كبير. "هل أنت متأكد؟"

"أوه، بالتأكيد!"

"نحن هنا،" وضعت براندي السيارة في وضع الانتظار.

كتبت غابرييلا بسرعة رقم هاتفها. "اتصل بي؛ ربما نستطيع أن نلتقي في نهاية هذا الأسبوع."

"بالتأكيد،" وضع نولان الورقة بعناية في جيب حقيبته.

"وداعًا، آدم"، ابتسمت كيلي. لم يكن من الممكن أن تسير الأمور بشكل أفضل. "الآن، ربما، يصبح نولان بطلها وأبريل مع آدم".

"وداعا، كيلي،" لوح آدم بيده.

هز نولان رأسه، "كما تعلم، أنا لا أزال لا أثق بها."

ضحك آدم، "أنت تدرك أنك حصلت على موعد بسببها."

"هل فعلت ذلك؟" تقلصت عينا نولان في تفكير، "واو، أعتقد أنني فعلت ذلك." ليس أن الأمر يهم؛ كان لا يزال يشجع أخته.

*

"سيدي،" ركضت فرانشيسكا إلى غرفة نوم إيروس. كانت معتادة على المشهد لدرجة أنها لم تحول نظرها حتى عن المرأة البرونزية التي تستمتع بقضيبه.

"ماذا قلت بشأن الطرق؟" وضع إيروس يده بقوة على مؤخرة رأس المرأة؛ كانت هذه طريقته في تأديب العذراء لتوقفها عند المقاطعة.

"أعتذر، لكن هذا أمر عاجل"، سلمته فرانشيسكا خمس أوراق.

"ما الذي قد يكون عاجلاً؟"، صرخ إيروس وهو يجلس على سريره. "يمكن لقرد مدرب أن يقوم بهذه المهمة". قرأ أول ورقة وضحك، "براندي تصلي من أجل القليل من الحب لآدم لأنه سمع الضربات". هز رأسه، "ما هذا الهراء؛ هذا ليس سوى طابع وردي".

"استمر يا سيدي."

"آه، ماكينا جوردون،" ابتسم إيروس بحنان. "معلمة عظيمة. إنها تستحق... آدم راتليف؟" اتسعت عيناه، "هل وقعت في حب طالب؟"

"استمر يا سيدي."

قلب إيروس الصفحة ليرى أبريل هارمون وقعت في حب آدم راتليف، وكذلك هانا كار وكيلي هيل. "ماذا حدث لفرانشيسكا؟"

"لا أعلم،" هزت فرانشيسكا رأسها. "ما زلت أحاول تعويض ما فعله ديونيسوس بي. لقد حدث كل هذا في غضون دقيقة واحدة من بعضها البعض، منذ يومين، في اليوم الذي أصبحت فيه عاجزة."

كان إيروس غاضبًا. في العادة، كان يريد أن تبتلع المرأة ما يُعطى لها، لكن هذه اللعبة كانت مساعدة ديونيسوس. انتزعها من قضيبه بينما كان يقذف بغزارة؛ وظل يقذف السائل المنوي من خاصرته، فيغمر المرأة. "انتظري"، أمرها مثل كلب. نهض ونقر أصابعه. على الفور، زينت ساقيه بنطال أحمر من الساتان. سار إلى الصفحات التي كتبها قبل يومين؛ نظرًا لتأخرها، لم يتم تصنيفها بعد. مزق الكومة بسرعة كبيرة ليجد صلاة آدم راتليف مختومة بأربع علامات حمراء. بدون أسماء لتلك العلامات المترابطة، أصبحت أربع صلات مستقبلية... أربع عبيد مستقبليين لأول امرأة قد يشعر بميل نحوها، حتى لو كان مجرد تفاعل بسيط. أربع من كل شيء يحتقره.

"اللعنة!"

كان هذا خطأ إيروس، وليس أنه سيعترف بذلك أبدًا... "لا، هذا الخطأ يخص ديونيسوس. كيف أصلح هذا؟ أنا إله الحب، وليس إله عدم الحب". وبصوت حاد، كان يرتدي الآن بدلة حمراء وقميصًا أسود وربطة عنق حمراء. "كم أكره العالم البشري". نقر أصابعه مرة أخرى، وهذه المرة انتقل عن بعد.

*

استدارت أبريل نحو الزاوية لترى شخصًا يتجه نحو منزل آدم.

"هل هذه السيدة جوردون؟" نظرت كيلي مرتين، "ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟"

أوقفت أبريل سيارتها على جانب الطريق وقالت: "ربما ينبغي لنا أن ننتظر حتى تغادر".

عبست كيلي بذراعيها وقالت: "أنا أكره الانتظار".

"هذه الملابس الداخلية تبدو غريبة."

"سوف تعتادين على ذلك." ابتسمت كيلي بلطف، "نحن نتنافس مع شخص ما في الكلية. يتعين علينا أن نكون مستعدين للقيام بكل شيء لن تفعله."

ضحكت أبريل قائلة: "أوه، أنا أفهم؛ أنا فقط لست معتادة على هذا النوع من الأشياء... تصفيف شعري، والمكياج، والجلد المشدود، لا أستطيع التنفس وأنا أرتدي فستانًا أحمر اللون، يبدو لي وكأنه ربع فستان، حمالة الصدر المتطابقة، والملابس الداخلية تجعلني أشعر وكأن لدي ثديًا منتفخًا".

"أعرف ما تشعر به، أنا أرتدي نفس الشيء تمامًا باللون الأسود"، ثم نظرت كيلي إلى شريكها. "لكن عليك أن تعترف، نحن نبدو جيدين".

*

تنفست ماكينا بعمق، وارتدت أفضل ابتسامة لديها، ثم رنّت جرس الباب. فتح الباب رجل أنيق المظهر، وكان يضع أزرار أكمام على قميصه الأبيض. "هل يمكنني مساعدتك؟"

سمحت ماكينا لنفسها بالتخيل للحظات وجيزة. "هذا هو الشكل الذي سيبدو عليه آدم بعد عشرين عامًا". مدت يدها وقالت: "مرحبًا، أنا ماكينا جوردون، إحدى معلمات آدم".

نظر إدوين إلى ساعته، مشيرًا إلى أن أي تأخير من شأنه أن يؤدي إلى تأخره وزوجته عن موعد العشاء. لكن ابنه يستحق ذلك. صافح ماكينا، وقال لها: "من فضلك، تفضلي بالدخول". ووجهها إلى غرفة المعيشة. "اجلسي". ثم ألقى نظرة خاطفة من خلف الزاوية وصاح على الدرج، "عزيزتي؟"

"أعرف، أعرف،" ظهرت براندي من غرفة نومهما مرتدية فستانًا أسود مرصعًا بالترتر، ووضعت قرطًا من الألماس في أذنها. "أنا قادمة."

"أنت تبدو جميلاً كما كنت دائمًا،" ابتسم إدوين. "لدينا زائر. أحد معلمي آدم هنا."

دخلت براندي إلى غرفة المعيشة، ووضعت قرطًا في أذنها الأخرى، "هذه المرة الأولى؛ أتساءل ماذا فعل؟"

وقفت ماكينا لتحيي والدي آدم قائلة: "لا تقلقا، فهو ليس في ورطة". وجلس الثلاثة. "أنا متأكدة من أن آدم شرح ما حدث له يوم الأربعاء؟"

"لقد فعل ذلك،" تحدثت براندي بينما أومأ إدوين برأسه.

"حسنًا، يجب أن تكون فخورًا بما فعله"، ابتسمت ماكينا. "أنا هنا الليلة دون أي انتماء للمدرسة. أنا هنا كامرأة أطلب منكما أن تسامحاني. كما ترون، كان ذلك في فصلي الدراسي. كنت أدير ظهري لمساعدة طالب آخر ولم أر ما حدث. أعتذر لعدم قدرتي على التحكم في نفسي".

"يا إلهي، لا، يا آنسة جوردون،" وضعت براندي يدها على يدها. "نحن نعلم أن التدريس صعب. آدم بخير، وهذا كل ما يهم. بالإضافة إلى ذلك، فقد أوضح أيضًا أنك كنت أول من صدقه، وأنك فصلته عن تلك المجموعة الأخرى، بل وتأكدت حتى من أن المادة الكيميائية لم تلحق به أي ضرر."

"نعتقد أنك قمت بعمل رائع، السيدة جوردون، شكرًا لك." ابتسم إدوين، "أنا سعيد لأننا لن نضطر إلى إلغاء موعدنا لمعاقبة ابننا."

"حسنًا، من فضلك، لا تدعني أحتفظ بك"، ابتسمت ماكينا. "لكن، وإذا لم يكن لديك مانع، فأنا أعلم أنه قال إنه يشعر بتحسن، لكنني أحضرت له كريم البشرة... فقط في حالة الطوارئ. هل يمكنني أن أعطيه لآدم حتى أتمكن من شرح كيفية استخدامه إذا لزم الأمر؟"

"بالطبع، لن تكون هذه مشكلة على الإطلاق"، لوحت براندي بيدها رافضة.

وقف كل من براندي وإدوين وأمسكوا بمعاطفهم. ذهب إدوين إلى قاعة السلم مرة أخرى، "آدم، هناك شخص هنا يريد رؤيتك."

"سأكون هناك خلال دقيقة واحدة!" صرخ آدم من المرحاض.

وقفت ماكينا وقالت: "أتمنى لكما أمسية سعيدة يا سيد وسيدة راتليف". ثم أخرجت الكريم من حقيبتها وقالت: "أعلم أنني سأفعل ذلك". ثم فركت ساقيها معًا حيث أصبحت الحرارة المتزايدة واضحة تقريبًا. "آمل أن يعجبه دبدوبي الشبكي الأزرق الفاتح".

ألقى إدوين نظرة على ساعته مرة أخرى، "إذا أسرعنا، فلا يزال بإمكاننا إجراء حجزنا." أومأت براندي برأسها ودفع إدوين الباب مفتوحًا، مما أدى إلى سقوط هانا على الأرض تقريبًا.

*

"اللعنة،" لكمت كيلي لوحة القيادة. "هل هي هنا أيضًا؟"

"مرحبًا،" قالت أبريل. "أعلم أن سيارتي سيئة، لكنها أفضل من سيارتك."

"آسفة،" قالت كيلي غاضبة. "ولكن ألم تغضب؟ اللعنة،" رفعت كيلي يديها في الهواء. "الآن سيغادر والداه وسيكون المتصيد بمفرده مع آدم."

وأشارت أبريل إلى أن "السيدة جوردون لا تزال هناك".

"ولماذا السيدة جوردون هناك؟"

"لا أعلم." بدأت أبريل تشغيل السيارة، "ولكن بمجرد مغادرة والديه، سنكتشف ذلك."

*

اتخذت هانا خطوة عملاقة إلى الوراء لتجنب الباب، لكن ذلك وضعها أيضًا على حافة الشرفة، وتوازنها يتأرجح في النسيم الخفيف.

"آسف،" أمسك إدوين بكتف هانا ليمنعها من السقوط من الشرفة. "أوه، أنت..." نقر أصابعه مرتين محاولاً معرفة كيف يعرف الشخص الواقف أمامه.

"هذه أخت نولان، هوني"، أوضحت براندي.

"نعم،" بذلت هانا قصارى جهدها لتبدو منزعجة، رغم أنها كانت في داخلها، وبالتأكيد بين ساقيها، سعيدة للغاية لأن وقتها مع آدم يقترب. "لقد نسي نولان شيئًا هنا وبما أنني كنت خارجًا بالفعل، فقد جعلني والدنا آتي لإحضاره. هل آدم هنا؟ قيل لي إنه يعرف مكانه."

"بالطبع، تفضل بالدخول،" فتح إدوين الباب لهانا. "قال إنه سينزل خلال دقيقة واحدة."

"الآن،" ابتسمت براندي، "إذا سمحت لنا، نحن متأخرون."

*

دخلت هانا المنزل بخطوتين وابتسمت بخبث. ثم ارتدت تحت فستانها الوردي الداكن وخلعت خيطها الوردي الفاتح الذي كان يناسب صدريتها تمامًا. ثم ضغطت على الخيط في كرة صغيرة. وقالت: "سأعطيه إياه بقبلة ترحيب".

"مساء الخير."

قفزت هانا عند سماع الصوت وقالت: "آه، أنا آسفة. لم أكن أدرك أن هناك أي شخص آخر هنا".

نظر ماكينا إلى هانا بريبة: "وماذا قد تفعلين بهذه الأشياء؟"

نظرت هانا إلى راحة يدها، ثم ضغطتهما أكثر لإخفائهما. "لا شيء"، قالت وهي تهز كتفيها بطريقة غير بريئة. "لقد أصبحا غير مرتاحين".

"ولماذا أنت هنا؟" طوت ماكينا ذراعيها.

بلعت هانا ريقها بصعوبة وقالت: "أنا هنا لأرى آدم بشأن أمر ما".

"لن يكون ذلك ضروريًا." وقف ماكينا، "يمكنك الذهاب الآن."

"انتظري"، أشارت هانا، "من أنت؟ آدم ليس لديه أي أشقاء وتبدو صغيرة جدًا على أن تكوني خالة".

"إنه ملكنا، أيتها العاهرة"، اقتحمت كيلي المكان وأبريل تلاحقها. "ولماذا أنت هنا، يا آنسة جوردون؟"

نظرت هانا نحو المرأة الأكبر سنًا: "سيدة جوردون؟". "أنت معلمته؟"

وتقدم ماكينا إلى الأمام، وقال: "ويمكنني أن أعلمه أكثر من أي واحد منكم الثلاثة، لذا يمكنكم جميعًا أن تبتعدوا عن الطريق".

"لا، أعتقد أنه يجب عليك أن تبتعدي عن هنا،" تقدمت إبريل إلى الأمام. "لسنا نحن من يخاطرون بقضاء فترة في السجن بسبب وجودهم مع طالبة."

"هل تهددني؟" ضاقت عينا ماكينا، "وكيف سيكون معدلك التراكمي عندما تفشل في فصلي؟"

توجهت كيلي نحو ماكينا، وضربت ذراع هانا بقوة. "الآن من يهدد من، أيتها العاهرة؟" دفعت ماكينا في صدرها.

"مرحبًا،" دفعت هانا كيلي ودخلت إلى ماكينا.

"لا تلمسها!" هجمت أبريل نحو هانا، "سارقة الرجال!"

في خضم هذه الضجة، اندفع آدم إلى أسفل الدرج ليرى الفوضى العارمة. والأسوأ من ذلك أنه كان القاسم المشترك. لقد ابتلع لعابه عندما رأى النساء الأربع اللواتي عرفهن مؤخرًا يتقاتلن بطريقة أكثر حميمية. كانت سلسلة من الشراسة. أمسكت هانا بذراع أبريل، ولفتها حول ظهرها. أمسكت كيلي هانا من رقبتها بينما سحبت ماكينا شعر كيلي.

كان آدم بحاجة إلى إجابات. "ما الذي يحدث هنا؟" صرخ بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه وسط الفوضى.

وعند سماع صوته، انتبهت النساء الأربع إلى ابتسامة، ورددن في انسجام تام "آدم" بأصوات غنائية.

تحركت كيلي أولاً، وأمسكت بمعصم أبريل. لم تضيع أي كلمات وقبلت آدم بقوة قبل أن تدير رأسه نحو أبريل وفعلت الشيء نفسه، وإن كانت أكثر خجلاً. "نحن الاثنان نحبك... ونحن الاثنان على استعداد للمشاركة".

لقد قسمت هانا المراهقين. كانت قبلتها لآدم حلوة وحنونة، ولكن بمهارة كافية لتكون مثيرة. وبينما استمرت، حشرت خيطها الجي في راحة يده. "أنا أحبك، وهذه لك".

تقدمت ماكينا بخطواتها إلى الأمام وفرقتهما كما لو كانتا البحر الأحمر. "أو يمكنك أن تحصل على امرأة لديها منزل ووظيفة وتدعمك إلى الأبد وتستطيع أن تفعل هذا أيضًا." وضعت يدها على مؤخرة رأس آدم وهي تقبله بشغف. ثم فعلت ما فعلته في وقت سابق ووضعت يده الحرة على صدرها. "وستكون هذه الثديين لك إلى الأبد، لأنني أحبك."

شعر آدم وكأنه فتاة ذات شعر ذهبي؛ كان أحد السريرين يضم فتاتين مراهقتين، والوسطى كانت شقيقة أفضل أصدقائه، وفي السرير الثالث كانت معلمة الكيمياء ذات الصدر الكبير. ولكن أيهما كانت الفتاة المناسبة؟ كان الانتصاب ناتجًا عن معضلة.

انحنت ماكينا وهمست بصوت حار، "ألا تريد امرأة بدلاً من هؤلاء الأطفال؟" وأنهت كلامها بقضم أذنه.

"ابتعدي أيها العجوز الشمطاء" دفعت كيلي معلمة الكيمياء الخاصة بها.

ابتعدت هانا عن الطريق واتجهت إلى الجانب الحر لآدم. لاحظت إبريل ذلك وحاولت أن تتسلل بينهما. عادت النساء الأربع إلى القتال مرة أخرى.

ضغط آدم على جسر أنفه، ورفع نظارته أثناء ذلك. كان بحاجة إلى السيطرة قبل أن ينفثوا هديرهم ويهدموا منزله. "توقفوا!" فعل الأربعة ذلك. أخذ نفسًا عميقًا، "الآن أريدكم جميعًا أن تجلسوا، الآن".

ذهبت أبريل وكيلي إلى الأريكة، وجلست هانا على الأريكة، ووجدت ماكينا الكرسي المتكئ.

كان إيروس متكئًا على الحائط وبدأ يصفق من خلف آدم. "برافو. أحسنت."

استدار آدم بصوت غاضب، "من أنت؟"

"أنا إيروس، إله الحب." أشار إيروس بفخر إلى الغرفة، "والإجابة على هذا."

"هل يعرف أحد هذا الرجل؟" نظر آدم من فوق كتفه ليرى النساء الأربع ينظرن إليه بذهول.

"لا يستطيعون رؤيتي أو سماعي، آدم راتليف،" وقف إيروس من الحائط.

انحنت أبريل نحو كيلي، "هل هذا اختبار؟"

هزت كيلي كتفها وقالت: "لا أعرف".

"هل تشعرين أنك بخير يا حبيبتي؟" أظهر ذهول ماكينا قلقها.

"نعم،" عزت هانا. "أنا آسفة لأن هؤلاء الفتيات الأخريات يسببن لك الكثير من التوتر."

"ماذا؟" صرخت كيلي بغضب.

"ليس مرة أخرى." أدار آدم عينيه. "كفى!" انتظر لحظة حتى تتمكن الفتيات من الهدوء. "سأعود في غضون بضع دقائق. يجب على كل منكم الجلوس حيث أنتم حتى أعود. لن يكون هناك قتال. لا شتائم. لا رمي أي شيء. أي شخص يتجاهل أيًا من أوامري سيكون خارجًا ولن يراني مرة أخرى. هل هذا واضح؟"

أومأ الجميع برؤوسهم، وكان الخوف المطلق في عيونهم.

التفت آدم نحو إيروس. "هل أنا مجنون؟ نتيجة للتوتر؟ هل هو شبح؟ هل أنا مصاب بالفصام؟ قال أيضًا إنه لديه إجابات ..." بدأ في المشي، وهمس لإيروس وهو يمر به، "دعنا نذهب إلى مكان يمكننا التحدث فيه." استمر في المشي إلى غرفة المرافق ومن خلال الباب الجانبي إلى المرآب. كان إيروس هناك بالفعل. استدار آدم ليجد الرجل المعني ليس خلفه. التفت لمواجهة إيروس، "من أنت؟ ماذا أنت؟"

"لقد قلت لك، اسمي إيروس وأنا إله الحب."

وضع آدم إصبعه على خده وضيقت عيناه، "هل يمكنك أن تثبت ذلك؟"

تنهد إيروس وهو ينقر بأصابعه: "ما الذي يحدث مع البشر؟ الانتقال الآني، التعرف على الأسماء؛ حتى أنني أظهرت أنه لا يمكن لأي شخص آخر رؤيتي أو سماعي وهذا ليس جيدًا بما فيه الكفاية".

لم يسمع آدم كلمة واحدة بعد الكسر بينما امتد قضيبه حتى أسفل ساقه، ولمس الأرض ومد ساق بنطاله إلى أقصى حد. تسبب الوزن الزائد في تعثره إلى اليمين ولم يتمكن من السقوط إلا من خلال الإمساك بصندوق أدوات والده. اتسعت عيناه عندما أصبح محمومًا، "حسنًا، حسنًا، أصدقك، فقط أعده إلى وضعه الطبيعي، من فضلك"، توسل.

نقر إيروس أصابعه مرة أخرى وعاد كل شيء إلى طبيعته.

أخذ آدم عدة أنفاس عميقة وربت على ساقه للتأكد من ذلك. "حسنًا، أنت إيروس، إله الحب".

"بالإيمان، يمكننا الآن أن نتحاور،" ابتسم إيروس. "لقد أتيت إلى هنا لأشرح لك محنتك. أنا متأكد من أنك تدرك أن ما يحدث في غرفة معيشتك ليس طبيعيًا."

"أجل،" أومأ آدم برأسه. "ماذا حدث لهم؟"

ضحك إيروس، "اعتقدت أن هذا سيكون واضحًا؛ كل هؤلاء النساء الأربع يحبنك بشدة، لدرجة أنهن على استعداد لتكريس أنفسهن لسعادتك."

"ولكن لماذا؟ كيف؟"

"هذا ليس مهما..."

"أعتقد ذلك" قاطعه آدم.

هز إيروس كتفيه، "آه، من يفهم طريق الحب والقلب."

"أجل، أنت كذلك. أنت إله الحب."

"البشر،" هز إيروس رأسه. "دائمًا ما يحتاجون إلى إجابات لأسئلة لا تهمهم. ما معنى الحياة؟ لماذا السماء زرقاء؟ لماذا وقعت أربع نساء في حبي بجنون؟"

"إيروس!" صرخ آدم تقريبًا ليوقف هذيان الإله.

"لقد كان خطأ كتابيًا"، قال إيروس بغضب.

"فأصلح هذا الأمر؟" أشار آدم إلى ****.

"لماذا؟" كان إيروس مندهشًا. "ألا تريد أربع نساء مخلصات لك؟"

"لن أكذب؛ لقد كان الاهتمام الذي أولوني إياه خلال الأيام القليلة الماضية رائعًا. حلم تحقق، لكن"، تنهد آدم وهو يجلس على مقعد منعزل. "لقد ظننت أنني سأتمكن من مقابلة شخص ما والوقوع في الحب".

وضع إيروس يده خلف ظهره وقال: "هل تقول إنك لا تستطيع أن تحبهم؟" ظهر قوسه في يده المخفية. شعر وكأنه صديق قديم. كان مستعدًا لإطلاق النار على آدم لتغطية خطئه.

"حسنًا،" ابتسم آدم.

ابتسم إيروس بابتسامة مماثلة بينما ترك قوسه يتبدد. "استمر."

"إن لكل منهم شخصيته الخاصة. أبريل وديعة ولكنها ذكية، كيلي تتظاهر بالقوة ولكنها ضعيفة للغاية، هانا لطيفة ولطيفة، وماكينا مهتمة وتفعل كل ما يلزم لمساعدة شخص محتاج. كنت أتمنى فقط أن يحدث هذا في ظل ظروف طبيعية. ألا يمكنك تغييرهم مرة أخرى؟"

"هذا أقرب إلى مجال هيبنوس. إنه ممتاز في الاقتراحات."

"ربما يجب أن أتحدث معه."

"مستحيل"، قال إيروس ساخرًا. "لا أعتقد أنك تدرك مدى غرابة الموقف الذي تعيش فيه الآن وتتحدث معي. الآن اسكت قبل أن أجعلك تقع في حب جارك الذي يبلغ من العمر تسعين عامًا والذي يسكن في الجهة المقابلة من الشارع".

"السيد روبنسون؟"

ابتسم إيروس.

أومأ آدم برأسه.

"الآن، كما كنت أقول، قد تكون طفلاً جيدًا، لكننا نحن الآلهة لا نحب التدخل عادةً..."

"نعم، صحيح،" قاطعه آدم. "ألم يتحول زيوس إلى ثور ويغتصب شخصًا ما؟ لقد درست الأساطير اليونانية."

"شيئان،" أشار إيروس إلى الصبي، "أولاً، أشعر بالإهانة عندما يُطلق علي لقب الأساطير - أنا أقف أمامك مباشرة؛ وثانيًا، سأغفر لك هذا الانفجار هذه المرة لأن زيوس أحمق." رفع عينيه وأشار إلى الجانب الآخر من الشارع.



أومأ آدم برأسه معبراً عن فهمه.

"الآن، كما كنت أقول،" أخذ إيروس نفسًا عميقًا. "لا أحد سيأتي لإنقاذك. أنا هنا فقط لتقديم تحذير للموقف. كل هؤلاء النساء الأربع مرتبطات بحب عميق لك. سيكون العمل بدونك مستحيلًا لأي منهن. هل أنا واضح؟"

ابتلع آدم ريقه من قوة تلك الكلمات الهائلة. "ولكن ماذا يمكنني أن أفعل؟ إنهما يكرهان بعضهما البعض. هل أواعد شخصًا مختلفًا كل يوم؟"

"اعتقدت أنه مع الطريقة التي تعاملت بها معهم في وقت سابق، كنت ستكتشف ذلك بالفعل. لديك سلطة أكبر عليهم مما تعتقد." ضحك إيروس قليلاً، "ومع هذه الهدية الصغيرة الأخيرة من القدرة على التحمل والتعافي والمعرفة، لأنك،" ضحك وهو يقيس المراهقة، "أنت بحاجة إليها وتلك الفتيات يستحقن ذلك،" فرقع أصابعه. "والآن، سأذهب. حظا سعيدا،" فرقع أصابعه مرة أخرى واختفى.

"انتظر،" مد آدم يده نحو إيروس لكنه لم يجد أي أثر. ثم اتسعت عينا آدم عندما شعر بالتغيرات الطفيفة في جسده، "واو". شعر بالدهشة، وكأنه يستطيع الاستمرار لساعات؛ لكن كل هذا لم يساعد في حل هذا اللغز. "ماذا أفعل بالنساء الأربع في غرفة المعيشة الخاصة بي؟ قال إيروس إنني تعاملت معهن في وقت سابق، لكن كيف؟" لم يكن متأكدًا.

وقف آدم عند مدخل غرفة المعيشة. لم يكن يريد الدخول إلى هناك. كانت كل امرأة في الغرفة رائعة، ولكن ماذا عن كل النساء؟ كان خائفًا مما قد يحدث على بعد خطوات قليلة. لم يكن متأكدًا مما إذا كان الصمت المنبعث من الغرفة فألًا جيدًا أم شريرًا. فرك جبهته، وأخذ نفسًا عميقًا، وخطا إلى غرفة المعيشة.

بدا آدم في حيرة عندما كانت النساء الأربع متجمعات على الأريكة، وهن يتلذذن بالذعر في عيونهن.

"سيدي،" وقفت ماكينا، وكان صوتها مثيرًا للشفقة بينما كانت تحدق في السجادة.

"سيدي؟" تراجع آدم خطوة إلى الوراء عند سماع اللقب. "نعم؟"

"من فضلك لا تعاقب هانا أو أبريل أو كيلي. كانت فكرتي أن أجلس معاً على الأريكة بمفردي. لقد كن خائفات. نحن جميعاً خائفات." بدأت الدموع تنهمر على وجنتيها. "سأتحمل عقابي وأرحل، وأتخلى عنك إلى الأبد." بدأت تسير نحو الباب الأمامي.

"ماكينا... مهتمة دائمًا." ابتسم آدم، "لا داعي لذلك، ماكينا. يمكنك الجلوس."

عادت ماكينا إلى الأريكة بأسرع ما يمكن، خشية أن يغير آدم رأيه. تشابك جسدها مع الآخرين، كل منهما يمسك بيد الآخر بقبضة من حديد. "سيدي؟" كانت تكره أن تطلب شيئًا آخر بعد كرمه، لكن كان لا بد من القيام بذلك. "أيضًا، هل يمكن لأبريل استخدام الحمام؟ لقد كانت تحتفظ به منذ أن غادرت حتى لا تخالف قاعدتك." تقلصت وهي تنتهي، خوفًا من توبيخ.

حدق آدم في أبريل في حيرة، "هل أنت تحملينها حقًا؟"

كانت إرادة أبريل قد استنفدت تقريبًا، وكان وجهها متجهمًا بالإصرار بينما أومأت برأسها.

لقد ذهل آدم من السبب وراء كل هذا. "أبريل، نعم، بالطبع، اذهبي إلى الحمام."

انفصلت أبريل عن المجموعة وكأنها أُطلقت عليها النار من مدفع، وركضت على الدرج بخطوة واحدة.

"واو." فرك آدم جبهته، "هل هناك أي شخص آخر؟" هزت النساء الثلاث المتبقيات رؤوسهن.

"حسنًا إذًا،" ذهب آدم إلى المطبخ وأمسك بكرسي. نقله إلى غرفة المعيشة ووضعه أمام النساء، في الوقت الذي اجتمعت فيه أبريل مع المجموعة.

قرر آدم أن يبدأ بالأمر الواضح، مؤجلًا ما أرادوا سماعه حقًا لأنه لم يجب عليه بعد. "لماذا الجميع في حالة ذعر؟ هل أنا مخيف إلى هذا الحد؟"

"لا، لا." ابتسمت هانا قليلاً، "أنت رائع."

"وسيم"، أضاف كيلي.

تحدثت أبريل بصوت أعلى من الهمس، "ممتاز".

"كل منا قلق من عدم اختياره ليكون بجانبك"، هكذا عبر صوت ماكينا عن حزنه الشديد إزاء هذه الحقيقة المؤلمة. "لقد وافقنا على دعم أي منا تراه جديرًا، لكن الأمر سيكون مفجعًا بالنسبة لنا نحن الذين لم يتم اختيارنا".

"سيكون العمل بدونك مستحيلًا." ترددت كلمات إيروس في ذهن آدم. "كيف أقرر أي أمنية سأحققها؟" مرر آدم يده في شعره، "أنتم جميعًا رائعون..." شددت جميع النساء قبضتهن أكثر. "لقد قررت أنني لست في وضع يسمح لي باتخاذ قرار بعد يومين فقط، لذا أقترح أن تذهب كل منا في موعد. هل يبدو هذا عادلاً للجميع؟"

أربع ابتسامات متحمسة حدقت في آدم، مع كل من النساء الأربع تردد نوعا من الإجابة الإيجابية.

"الآن، خلال هذه التواريخ، لا يجوز لأحد أن يقوم بالتخريب أو القتال أو التدخل أو أي شيء آخر. هل فهمت؟"

"سيدي؟" رفعت هانا يدها جزئيًا.

"نعم؟" أمال آدم رأسه، "وجميعكم يمكنكم التوقف عن مناداتي بالسيد."

"بالطبع،" أومأت هانا برأسها. "أردت فقط أن أخبرك أننا جميعًا اتفقنا على أن ما فعلناه تسبب لك في الكثير من التوتر. لقد تعهدنا بمساعدة بعضنا البعض من هذه النقطة فصاعدًا. أعدك بذلك."

"وعدني" وافقت كيلي.

"وأنا أيضًا،" ابتسمت ماكينا. "أعدك بذلك."

"وأنا أعدك أيضًا." وافقت أبريل قبل أن تحدق في آدم باستغراب. "ولكن هل يمكنني إضافة تحذير؟ أود أن تتم التواريخ قريبًا... ربما خلال عطلة نهاية الأسبوع؟"

"أوافقك الرأي"، أومأت هانا برأسها. "لقد تحدثنا جميعًا وكان من الصعب حقًا أن أبتعد عنك. كان عليّ أن أقود السيارة لمدة خمس وثلاثين دقيقة فقط لأحصل على عشرين دقيقة معك لتناول الغداء، وهو ما يحرم أبريل وكيلي من الوقت الذي تقضيه معكما، بينما تحصل ماكينا على ساعة واحدة فقط، ولكن يجب أن تشتت انتباهها بالتدريس".

أومأ ماكينا برأسه بخنوع وهو يهز كتفه.

"بالإضافة إلى ذلك،" نظرت كيلي إلى المجموعة، "لقد اتفقنا جميعًا على أن أي شخص ستختاره، فإن بقية المجموعة، على الرغم من خيبة الأمل الشديدة، سوف تكون سعيدة لأنك سعيد."

"لقد تغيرت كيلي حقًا." ابتسم آدم للنساء الأربع، "حسنًا، في نهاية هذا الأسبوع، أربعة مواعيد."

"ثلاثة"، ذكّرت كيلي. "نحن لا نزال فريقًا".

"سواء كان ذلك للأفضل أو الأسوأ"، ابتسمت أبريل. "لن أترك صديقي ورائي".

انحبس أنفاس كيلي في حلقها. كانت تعلم أنها تشعر بنفس الشعور تجاه أبريل، لكن سماع أبريل تقول نفس الشيء أذاب قلبها. لم يكن لسيرينا هذا التأثير عليها من قبل. ضغطت على يد أبريل بابتسامة. "أصدقاء معًا، أو لن تحصل على أي منا".

"حسنًا إذًا،" تجعّد وجه آدم وهو يفكر. "ثلاثة مواعيد في يومين..." بدأ عقله يعمل بأقصى طاقته.

"هل هذا كثير جدًا بالنسبة لك في وقت قريب جدًا؟" مدّت ماكينا يدها ووضعتها على ساق آدم. "نحن آسفون إذا كانت مطالبنا ساحقة".

عند الاتصال، أصبح آدم متحمسًا، "في الواقع، بالنظر إلى ما أعرفه عنكم الأربعة، فأنا متأكد تمامًا من أنني قد فهمت كل شيء."

أمال هانا رأسها، "وماذا تعرف عنا على الأرجح؟"

ابتسم آدم ابتسامة عريضة، وقال: "أنا مراقب". ثم رفع يد ماكينا من ساقه وقبلها برفق، "سأعود لاستقبالك غدًا في العاشرة والنصف صباحًا".

خفق قلب ماكينا بشدة قبل أن يسيطر عليه الارتباك، "هل تعرف أين أعيش؟"

"بالطبع أفعل."

اتسعت عينا ماكينا.

"بمجرد أن تخبرني أين." أخرج آدم هاتفه، "ما هو رقم هاتفك وعنوانك؟"

حصل آدم على معلومات الاتصال الخاصة بالنساء الأربع وأخبرهن بالوقت المناسب للاستعداد. لسوء الحظ، كان على آدم إنهاء الليلة للجميع بسبب وصول والديه قريبًا. دائمًا بحلول الساعة الحادية عشرة. ثم ذهب للعمل على جهاز الكمبيوتر الخاص به. "هذا سيؤخر شرائي للسيارة، ولكن إذا وجدت حب حياتي، فسيكون الأمر يستحق العناء. علاوة على ذلك، متى ستتاح لي الفرصة لإرضاء أربع نساء في عطلة نهاية أسبوع واحدة مرة أخرى؟"

سمع آدم والديه يصعدان السلم، حيث لم يكونا هادئين أبدًا عندما عادا إلى المنزل من موعد ليلي. كان والده يضحك بينما كانت والدته تضحك مثل تلميذة في المدرسة. نظرًا لأن والديه ينامون دائمًا في أيام السبت، فقد كانت هذه فرصته، رغم أنه كان يعرف الإجابة بالفعل. ألقى نظرة خاطفة من غرفته، في الوقت المناسب، "هل يمكنني استخدام السيارة غدًا؟"

"بالطبع يمكنك ذلك يا عزيزتي" انحنت براندي نحو زوجها.

"نعم، ليست هناك مشكلة"، قال إدوين وهو يستعد للقاء زوجته. "حسنًا، يمكنك أن تأخذي سيارة الإمبالا الخاصة بأمك. فأنا بحاجة إلى غسل شاحنتي.

"حسنًا." ذهب آدم ليغلق بابه قبل أن يتوقف قليلًا، "أوه، وسأكون غائبًا طوال اليوم تقريبًا، في كلا اليومين."

"أوه،" توقف إدوين في الردهة، مما أثار استياء زوجته. "ما هي خطتك؟"

لم يكن آدم متأكدًا من كيفية الإجابة على هذا السؤال. ثلاثة مواعيد مع أربع نساء، واحدة منهن كانت معلمة الكيمياء الخاصة به... من المؤكد أن والديه إما أن يصدقاه أو ب) لن يسمحا له بالخروج من المنزل.

"أوه، دع الصبي وشأنه. إما أن تكون هذه بطولة للبطاقات التي يلعبها أو ألعاب الفيديو." ثم همست براندي في أذن زوجها، "لقد كنت شقية، سيدي، هل تأخذني إلى السرير؟"

أخذ إدوين براندي بين ذراعيه، "الآن، كيف يمكنني أن أنكر ذلك؟"

دار آدم بعينيه وأغلق الباب. ورغم أنه شعر بتحسن لأنه كان يعلم أن والده لم يكن يسيء معاملة والدته، إلا أن معرفته بأنهما يمارسان الجنس لم تجعل الأمر أفضل كثيرًا... وكان يسمع ذلك. "يا رجل، أنا سعيد لأنني أخبرتهم بعدم مناداتي بالسيد".

*

فتحت ماكينا الباب وهي مذهولة. كان آدم يرتدي بدلة كاملة، مع ربطة عنق حمراء مخططة بالأسود. وعلى الرغم من أنها كانت قد وضعت مكياجها وتصفيفت شعرها، إلا أنه كان باهتًا مقارنة بمزيج تنورتها وبلوزتها، حيث لم تكن تريد أن تكون مرتدية ملابس مبالغ فيها أو غير كافية. لم يعطها آدم أي إشارة إلى المكان الذي كانوا ذاهبين إليه وكان وسيمًا للغاية خلف باقة الزنبق. استغرق الأمر كل قوتها الإرادية لتجاهل رغبات جسدها وسحبه إلى غرفة النوم. بدلاً من ذلك، رفعت إصبعها، "خمس دقائق".

استغرق الأمر خمسة عشر دقيقة. أمضت أربعة عشر دقيقة في حالة من الهياج والجنون وهي تمزق خزانة ملابسها. "هيا، أين هو؟" استغرق الأمر بعض البحث، لكنها سرعان ما وجدت فستانها للخروج، وهو فستان أبيض لؤلؤي يبرز منحنياتها بدلاً من إظهارها ويترك كتفيها عاريتين بينما كانت الأشرطة تلتف حول ذراعيها.

"الزهور؟ إنها جميلة." استنشقت ماكينا الرائحة المنعشة. "دعني أضعها في مزهرية." عادت إلى الباب في لحظة. "خطوة راقية؛ الزهور في الموعد الأول،" لفّت ذراعها حول ذراع آدم. "هذه هي المرة الأولى التي أحصل فيها على الزهور في يوم ليس عطلة." دخلت السيارة بابتسامة مبتهجة بينما فتح آدم الباب، "وهذه هي المرة الأولى التي أحصل فيها على خدمة الباب."

"أنتِ تبدين رائعة، ماكينا،" وضع آدم السيارة في وضع القيادة ثم وضع يده على فخذها.

"ممم،" استمتعت ماكينا باللمسة، بينما كانت تتمنى سراً أن ترتدي زوجًا ثانيًا من الملابس الداخلية. "شكرًا لك. إذًا إلى أين سنذهب ونحن مرتدين مثل هذه الملابس؟"

وكان رد آدم مجرد ابتسامة.

*

"توقف رقم واحد،" توقف آدم عند جيوفاني، وهو مطعم إيطالي راقي.

"أنا معجب" ابتسم ماكينا.

لماذا؟ لأننا في منزل جيوفاني؟

"لا،" حدقت ماكينا مباشرة في عيني آدم. "لأنك من الواضح أنك فكرت في الأمر مليًا. بعض الرجال يلتقطونك ويقولون "حسنًا، إلى أين تريدين الذهاب"، لكن ليس أنت... ولديك أيضًا شيء آخر تخططين له." انحنت نحوه ومسحت شفتيها برفق بشفتيه.

*

"إذن ما هي الوجهة التي قد تكون مغرية بما يكفي للزوجين الجميلين لارتداء مثل هذه الملابس الباذخة؟" سأل فيتو، وهو رجل أصلع سمين ذو شارب رفيع بلهجة إيطالية ثقيلة.

وأشار ماكينا إلى آدم، "لن يخبرني".

"آه،" انحنى فيتو جزئيًا، "الرومانسية لا تزال حية."

"وللاحتفال بذلك،" أغلقت ماكينا قائمة الطعام. "سأطلب دجاج مارسالا الذي سيكون مناسبًا بشكل جيد مع فيوجنييه."

"وسأحصل على اللازانيا، والتي ينبغي أن تتناسب بشكل جيد مع..."

"أخشى أنني سأحتاج إلى رؤية هويتك، سيدي،" قاطعه فيتو.

"من أجل عصير ليمون؟" نظر آدم بفضول إلى فيتو بابتسامة كبيرة.

"عفواً سيدي، أعتذر"، انحنى فيتو مرة أخرى. "سأعود إليك بمشروباتك المختارة في الحال".

"وهنا اعتقدت أنك ستحاول طلب النبيذ أيضًا"، ضحك ماكينا.

"انظر إلي؟" أشار آدم إلى نفسه ضاحكًا، "لا توجد طريقة تجعلني أبدو وكأنني في الحادية والعشرين من عمري."

"كما تعلم، هذا الموعد قد بدأ للتو وأنا أستمتع به بالفعل." رفعت ماكينا كأس الماء. "تحية لـ..." أرادت أن تقول المستقبل أو إلى الأبد، لكنها استقرت على "موعد".

"إلى موعدنا،" رد آدم مبتسمًا. "وأنا أستمتع بنفسي كثيرًا أيضًا."

كان الغداء رائعًا وكان الطعام لذيذًا أيضًا. دار الحديث بين آدم وماكينا دون أي صمت محرج أو إشارة إلى المدرسة أو الكيمياء. كانا شخصين يستمتعان بمحادثات بعضهما البعض على الرغم من فارق السن بينهما الذي يبلغ تسع سنوات.

*

"هل ستأخذني إلى قاعة الأوركسترا؟" ثم قرأت ماكينا الماركيز، "خماسية أوتار شوبيرت؟" كانت سعادتها غامرة، "هل أنت جاد الآن؟"

"آسف، ولكن لم أتمكن من العثور على أي مكان يقدم موسيقى تشايكوفسكي."

كانت ابتسامة ماكينا متوهجة، "كيف عرفت أنني أستمتع بالموسيقى الكلاسيكية، ناهيك عن تشايكوفسكي على وجه التحديد؟"

"معظم الناس في الوقت الحاضر يستمعون إلى الموسيقى عبر الإنترنت، لذلك، قبل أسبوعين من عيد الميلاد، رأيت قرصًا مضغوطًا على مكتبك وقمت بفحصه. كان يحتوي على أفضل أعمال تشايكوفسكي؛ لذا كان من الواضح أن هذا شيء يعجبك."

"أنت حقا نوع من المذهل."

*

وقفت ماكينا على الشرفة مع آدم. لم تستطع منع دموعها لأنها شعرت أن فرصتها في البقاء مع آدم إلى الأبد قد ضاعت. "لماذا كان علي أن أحب الموسيقى الكلاسيكية على أي حال؟" هزت رأسها في هزيمة.

"ما الأمر؟" مسح آدم دمعة من خد ماكينا. "هل لم تستمتعي بموعدنا؟"

بلعت ماكينا ريقها محاولةً أن تتماسك. "لا، لقد أحببته. كان أفضل موعد يمكن أن تطلبه فتاة." ثم استخدمت يديها للتخلص من بقية دموعها. "أنا آسفة لأنك لم تعجبك الأداء. أعدك، إذا اخترتني فلن أضطر إلى الاستماع إلى تلك الموسيقى القديمة المملة."

"هل هذا لأنك اضطررت إلى إيقاظي عدة مرات؟"

"حسنا، نعم."

"إذا اخترتك، فسوف نذهب إلى قاعة الأوركسترا أكثر مما كنت أتوقع. يا إلهي، في أول فرصة تتاح لي، سأشتري هذا القرص المضغوط"، غمز لها آدم عند ذكر قرص مضغوط. "كان الأمر مريحًا للغاية، نعم، لقد نمت، ولكن بعد الأمس وتحمل هراء ليام طوال الأسبوع؛ كنت بحاجة إلى الاسترخاء".

تدخلت ماكينا وقبلت آدم لفترة وجيزة، "شكرًا لك". التقت عيناها بعينيه وقبلته مرة أخرى، هذه المرة قبلة عشاق. ذهبت يده إلى مؤخرتها وجذبها إلى عمق أكبر. تراجعت قليلاً، وأخذت شفتيه في جولة صغيرة قبل أن تقدم قضمات وقبلات حلوة على طول خط فكه وأنهت حديثها عند أذنه، "كما تعلم، لا يمكنك أن تمنح فتاة موعد أحلامها النهائي ولا تحصل على شيء في المقابل ... آمل ألا أجعلك تتأخر عن هانا، لأنني سأصطحبك إلى غرفة نومي". سحبت طالبها إلى داخل منزلها المصنوع من الطوب الأحمر على طراز المزرعة.

"إنه مكان لطيف هنا." أومأ آدم برأسه وهو يخلع حذائه. "لديك مساحة كبيرة."

"لقد نشأت هنا، أعطاني والدي هذا الفستان عندما اشتريا عربة سكنية وقررا السفر." مدّت ماكينا يدها وفتحت سحاب فستانها. "وإذا كنت تعتقدين أن هذا جميل، فيجب أن تري بقية الفستان." ثم تركت فستانها يسقط على الأرض وهي تتجه نحو غرفة النوم بخطوات مثيرة.

توقف آدم لحظة ليُعجب بمعلم الكيمياء. كان بإمكانه أن يشعر بقوة إيروس في ذهنه. لم تكن المعرفة لإرضاء أي امرأة؛ بل كانت القوة لإرضاء هذه المرأة. كانت خريطة طريق مباشرة لرغبات ماكينا الجنسية. "نعم، أنيق من الخارج، وقح في غرفة النوم". أراد المراهق في الداخل أن يركض إلى غرفة النوم، لكن أفكاره الجديدة أخبرته بالضبط بما يجب أن يفعله. خلع آدم ملابسه بينما قادته ماكينا إلى غرفة النوم، وظل على بعد خطوتين خلفه. كان لديه منظر رائع.

تقدم آدم من خلف ماكينا، وأمسكها من وركيها. لامست شفتاه مؤخرة رقبتها قبل أن تتحرك ببطء عبر لوح كتفها. سحبت يديه جسدها بقوة ضد جسده، قبل أن تتحرك ببطء إلى منتصف جسدها ثم إلى الأعلى. ثم تحركت شفتاه للخلف عبر لوح الكتف وأعلى جانب رقبتها وبدأت تقضم أذنها. أحاطت يداه بثدييها بإحكام، قبل أن يداعبهما برفق. استمرت يده اليسرى في التحرك لأعلى جسدها إلى خدها، مما أجبرها على اليمين.

قام آدم بفرك شفتيها قبل مهاجمتهما بقوة. انفتح فمه واندفع لسانه إلى الداخل. لقد كان يعرف بطريقة ما بالضبط كيف تحب أن تُقبَّل وقد فعل ذلك بخبرة. تحركت يده جنوبًا على طول جانب جسدها وحتى وركها قبل أن تتحرك ببطء إلى الأمام. انزلقت أصابعه عبر شعرها الأشقر المتسخ قبل أن تخدش طياتها برفق. كانت الرطوبة قوية على جلده وتولى أصابعه المسؤولية، وانزلقت اثنتان منها في قناتها بدفعة سريعة.

أطلقت ماكينا أنينًا هستيريًا في فم آدم. ابتعدت عنه وهي تلهث. كان اللطف الممزوج بقوته أمرًا محبطًا. كانت عيناها متسعتين وهي تواجه حبيبها. "أنت..." لم يكن لديها كلمات أخرى لوصف كيفية تلاعبه بكيانها. هزت رأسها بابتسامة، "دوري". ألقته على السرير قبل أن تتسلل بجسدها فوق جسده، متأكدة من أن ثدييها يداعبان جلده برفق، وخاصة انتصابه، بينما كانت تزحف على جسده قبل أن تلتقي وجهاً لوجه. قبلته هذه المرة، كان شعور بالعاطفة الجامحة يسجنها معه. مدت يدها بين ساقيها لتجد جائزتها النهائية ووجهتها إلى مدخلها. ابتسمت قائلة: "الانتقام".

انطلقت ماكينا نحو آدم. لم تكن حركاتها دقيقة، بل كانت كلها قوية ومحفزة للمتعة؛ فاستولت على عضوه الذكري بالكامل. كانت تركب بهدف، فتقفز لأعلى ولأسفل بقوة، في حين كانت تضيف تأثيرًا لولبيًا في فوضى عارمة.

لقد فوجئ آدم. لم يكن هذا يشبه على الإطلاق ما اختبره مع أبريل. بدت ماكينا وكأنها امرأة مسكونة. بذلت يداه قصارى جهدهما لتحسس جسدها، وحاول مواكبة زخمها ببعض الدفعات في الوقت المناسب، لكنها لم تجرؤ على ذلك. كانت مسيطرة وكان هو معها في الرحلة. لقد كانت نشوة مذهلة.

في الجزء الخلفي من عقله، كان يعرف بطريقة ما ما تحتاجه. لقد حان دوره مرة أخرى. أمسك بخصرها، وترك تقريبًا خدوشًا بأطراف أصابعه في جلدها، وقلبها على ظهرها. "هذه هي الطريقة التي ستنتهي بها الأمور". اصطدم بمعلمته، ودفع كل شبر من ذكره عميقًا في أعماقها. كان ذلك بسرعة وانغماسًا حنجريًا لا ينتهي، يشبع رغبته الجسدية في ممارسة الجنس المطلق مع معلمته.

لقد فقدت ماكينا نفسها في دوامة من المتعة، حيث سيطرت على جسدها هزات الجماع الصغيرة قبل أن تتدفق آخر موجة من النشوة التي شعرت بها على الإطلاق عبر روحها، "أوه نعم بحق الجحيم!"

أطلق آدم نشوته مع تأوه محموم بينما اندفع إلى مهبل ماكينا الممتلئ جيدًا.

عندما شعرت بإطلاق سراح آدم، زاد هزة الجماع لدى ماكينا بشكل كبير، وارتجف جسدها بينما كانت عيناها تدوران في مؤخرة رأسها قبل أن تفقد الوعي أخيرًا.

انهار آدم على السرير، منهكًا من كل طاقته. "واو." لم يسمع ردًا وأدرك أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام، "ماكينا؟" هز جسدها برفق قبل أن يتحقق من نبضها ثم وضع إصبعه تحت أنفها. "لديها نبض وهي تتنفس." نظر إلى الساعة وأدرك أنه سيتأخر عن هانا إذا لم يغادر قريبًا. سحب الغطاء فوق حبيبته قبل أن يستحم بسرعة. عندما عاد إلى غرفة النوم، انحنى على ماكينا وأعطاها قبلة ناعمة على الشفاه.

"ممم، كان ذلك مذهلاً يا حبيبتي"، احتضنت ماكينا بطانيتها. وعندما أدركت أنه ليس آدم، دفعته بعيدًا ونظرت إلى حبيبها. "هل حان ذلك الوقت بالفعل؟"

"أخشى ذلك،" ابتسم آدم بهدوء. "أعدك بأننا سنتحدث غدًا في المساء بعد... كل شيء." لم يكن يريد حقًا ذكر الفتيات الأخريات، ليس بعد ما حدث للتو.

"إلى الغد إذن." انتظرت ماكينا حتى يغادر آدم قبل أن ترتدي ملابسها بسرعة. كان عليها أن تذهب إلى مكان ما.

*

وصل آدم إلى منزل هانا في الوقت المناسب. تخلى عن معطفه الرسمي وسترته وربطة عنقه وترك قميصه الأبيض مفتوحًا بينما ترك الزرين العلويين منه مفتوحين. كان المكان الذي سيذهبان إليه أكثر عفوية، لكن لم يكن هناك وقت للعودة إلى المنزل وتغيير ملابسه.

"أوه، الزهور بالنسبة لي؟ لا ينبغي لك ذلك."

كان آدم يعرف بالضبط الكلمات التي يجب أن يستخدمها للحصول على التأثير الأمثل، "اصمتي أيها العاهرة".

انخفض صوت نولان عدة مرات، "وإلى أين سيأخذني هانكي مان مافن الليلة؟" ثم حرك رأسه ورمق عينيه بطريقة مزعجة للغاية.

"لا تجعلني أطلب من كيلي أن تطلب من غابرييلا إلغاء الموعد معك."



"يا رجل قاسٍ،" هز نولان رأسه. "أنت تواعد أختي في سن الجامعة وتهددني بالقتل مرة واحدة؟"

"فقط احصل على أختك بالفعل."

"حسنًا، حسنًا؛ إنها تجرب زيها المائة تقريبًا وتسألني عن رأيي فيما قد ترغبين فيه. ثم لم تعجبها إجابتي بشأن البكيني، لذا غضبت. أقسم، كلما خرجت من المنزل مبكرًا، كان ذلك أفضل." أخذ نولان نفسًا عميقًا وهو يسير في الرواق، "مرحبًا، كتالوج ميسي، انهضي، الرجل الغبي بما يكفي للخروج في موعد معك موجود هنا."

نظرت هانا إلى نفسها في المرآة. لم تكن لديها أدنى فكرة عن المكان الذي ستذهب إليه، لذا فقد وجدت أفضل ما يناسبها بين الملابس... كما كانت تأمل. فستان صيفي أصفر. قامت بتصفيف شعرها ووضعت مكياجًا خفيفًا، بينما أضافت عقدها الكريستالي على أمل إغراء عيني آدم للتجول بين صدرها، وأكملت ارتداء الأقراط المتطابقة. "هذا هو الأمر". سارت في الردهة، وقلبها ينبض بسرعة كبيرة.

ابتلعت هانا ريقها عندما رأت كيف بدا آدم وسيمًا. "أوه، زهور لي؟ لا ينبغي لك ذلك."

رفع نولان يده في الهواء من الأريكة وأشار إلى صديقته، "لقد أخبرتك أنها ستقول ذلك!"

"اصمت أيها الحادث" قالت هانا بغضب قبل أن تبتسم لآدم "شكرًا لك. هذه زنابق، أليس كذلك؟"

"نعم بالفعل."

"إن رائحتها رائعة. دعيني أضعها في الماء." بحثت هانا في المطبخ عن مزهرية دون جدوى واستقرت على كوب بلاستيكي كبير قبل أن تعود إلى جانب آدم. "أنا لك بالكامل."

أمسك آدم يد هانا، وقال لها: "تبدين رائعة الليلة." ثم فتح جانبها من الباب ليسمح لها بالدخول.

"شكرًا لك،" ابتسمت هانا عندما دخل السيارة وارتجف جسدها عندما وضع يده على فخذها. "إذن ما هي الخطة بالنسبة لي يا صغيرتي؟"

ابتسم آدم قائلاً: "سوف ترين ذلك". من بين كل الفتيات، كان هو الأكثر ثقة في خطته لهانا. إن معرفة شخص ما لمدة اثني عشر عامًا أمر مفيد للغاية. لقد كان يعرف العديد من الأشياء التي تحبها وتكرهها، وأن الإهانات التي وجهتها لأخيها كانت بدافع الحب، وبالطبع، كان يعرف مكانها المفضل لتناول الطعام. لقد رأى الإثارة في عينيها عندما دخل إلى مطعم Choppuhausu، وهو مطعم ياباني راقي يقدم شرائح اللحم.

نظرت هانا إلى آدم، وكانت عيناها متسعتين، وقالت: "أعرف ما أطلبه".

"هذا مضحك"، ضحك آدم. "أنا أعرف ما تحصل عليه أيضًا".

"أوه، هل تفعل ذلك؟"

نزل آدم من السيارة ثم ذهب وفتح باب هانا وقال لها: "نعم، أريد ذلك". عرض عليها يده فقبلته بشغف.

أعتقد أنني سأضطر إلى اختبارك.

دخلا إلى المنشأة متشابكي الأيدي. "نعم، لدي حجز في راتليف، آدم راتليف."

"حسنًا، سيد بوند،" اصطدمت هانا بجانبه.

"من هنا، سيدي." قادتهم كاناكو، المرأة اليابانية الأكبر سناً التي ترتدي قميصاً أبيض، وبنطالاً أسود، ومئزراً من زهور الكرز، إلى طاولتهم.

سحب آدم كرسي هانا وجلس بجانبها. التقطت بسرعة قائمة طعام، وقالت في نفسها: "كل هذه الخيارات، أي منها يجب أن أختار؟"

ابتسمت كاناكو للزوجين، "مشروب للشرب الليلة؟"

نظر آدم إلى كاناكو، "في الواقع، سيدتي، نحن مستعدون للطلب."

"مرحبًا،" أمسكت كاناكو بدفترها الورقي. "ماذا يمكنني أن أحضر لك."

"سأتناول شريحة لحم التيرياكي، بينما ستتناول شريكتي الجميلة لحم كوبي الخاص بك."

"و للشرب يا سيدي؟"

"اثنان من رامون الفراولة، من فضلك."

انخفض فك هانا. "ماذا؟ كيف؟ هاه؟"

"ماذا؟" رفع آدم كأس الماء في الهواء، وميله قليلاً نحو هانا بابتسامة ساخرة، "لقد عرفت واحدة من أجمل الفتيات في هذا العالم لمدة اثني عشر عامًا وتعتقد أنني لن أنتبه؟"

اتسعت عينا هانا وقالت "هل تعتقد حقًا أنني جميلة؟"

"لا أعتقد ذلك، أنا أعلم أنك كذلك فعلاً."

انحنت هانا نحو آدم واحتضنته نصف حضن بينما وضعت قبلة قصيرة محببة على شفتيه. "شكرًا لك." أجبرت نفسها على الابتعاد عنه.

كان العشاء مثاليًا وساحرًا. تحدثا بسهولة، واستخدما كل تاريخهما الشخصي للتنقل من موضوع إلى آخر دون لحظة مملة. استمتعا ببعضهما البعض وبالضحك المعدي الذي أثر عليهما.

*

"أقسم، هل قمت بإجراء بعض التحقق من الخلفية؟"

"اثنتان كبيرتان من الكولا وفشار كبير من فضلك." مد آدم يده إلى محفظته. "هانا، لقد أخبرتك، لقد انتبهت. أعلم أنك تحبين أفلام الجريمة والغموض لأنك تعتقدين أنك قد تكونين نانسي درو أو شيرلوك هولمز التالي. كانت المشكلة هي العثور على مسرح يعرض فيلمًا في الوقت الحالي، لذا نحن في هذا المسرح الصغير البعيد عن الطريق على وشك مشاهدة فيلم يمكننا استئجاره بسعر أرخص من القدوم إلى هذا المكان. آسف لعدم وجود اختيار."

"لا، هذا لطيف منك حقًا." ابتسمت هانا وهي تقبل مشروبها. "في المرات القليلة التي ذهبت فيها إلى السينما في موعد غرامي، كان الأمر دائمًا عبارة عن بعض هراء الأبطال الخارقين." تراجعت على الفور، "ليس هناك أي خطأ في هذا النوع من الأفلام." تقلصت، على أمل ألا تضع قدمها عميقًا في فمها.

ضحك آدم على انسحابها غير المهذب، "نعم، أعلم أنك تعرف أنني أحب أفلام الأبطال الخارقين؛ لكن العلاقة لا تتعلق بقيام شخص واحد بكل ما يريد دون مراعاة الآخر. سآتي إلى السينما لمشاهدة رواياتك الغامضة عن القتل ويمكننا أن نشارك في فيلم أبطال خارقين من وقت لآخر".

"ولهذا السبب أنت مختلف يا آدم"، بدأت هانا صعودها إلى أعلى المسرح. "أنت تريد أن تشاركني أفراحي أيضًا". جلست في المنتصف ورفعت مسند الذراع الذي يفصل بينهما حتى تتمكن من الالتصاق بذراعي آدم. "وهذا مثالي".

كانت هانا تستمتع بوقتها بشكل كبير، على الرغم من أن الفيلم لم ينتهِ إلا في منتصفه وكان من الواضح أن الكتاب قد استعانوا بفريق كبير الخدم القديم الذي قام بذلك... حسنًا، في الواقع، كان ابن عم كبير الخدم، لكن كبير الخدم ساعدها... وقد تمكنت من فهم كل ذلك على الرغم من عوامل التشتيت التي كان جسدها يرميها في طريقها بينما كانت تندمج في جانب آدم ويده مثبتة بشكل مثالي على كتفها. لقد بذلت قصارى جهدها للاندماج بشكل أكبر في آدم، ووجدت يدها مكانًا للراحة على فخذه العلوي.

مرت عشر دقائق وارتجف آدم. كان الألم خفيفًا، لكن بسبب انغماسها فيه، لاحظت هانا ذلك بسهولة. تساءلت عن سبب الضيق الطفيف بينما أمسكت ببعض حبات الفشار... وشعرت بذلك. لمست يدها انتصاب آدم برفق. سرت وخزة في عمودها الفقري. ابتسمت قائلة: "أنا من تسبب في ذلك". نظرت حولها لتلاحظ وجود عدد قليل جدًا من الأشخاص في المسرح، ولا يوجد أي منهم على بعد أربعة صفوف منهم. "هل كانت تريد حقًا أن تفعل هذا في المسرح؟ هل كانت تريد حقًا الانتظار حتى بعد ذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، فأين؟" كان قرارًا سهلاً.

بعد تناول حبات الفشار القليلة، عادت يد هانا إلى فخذ آدم، مع انحراف طفيف. تأكدت من أن أصابعها تغطي رجولته. دفعت راحة يدها برفق ضد العمود بينما كانت أصابعها تداعب وتدلك، مما أثار شغفه. شعرت بالفخر عندما سمعته يأخذ نفسين عميقين، مما شجعها على فك سحاب بنطاله واستخراج طوله من ملابسه الداخلية. شعرت بشعور رائع في يدها وهي تداعبه برفق، حيث شعرت بالحرارة القادمة منه ومن بين ساقيها. انزلقت ببطء نحو آدم، ورفعت نفسها وأسفل فستانها الصيفي أيضًا.

انطلقت أجراس الإنذار في ذهن آدم. لم يكن هذا صحيحًا. كان يعلم أن هانا جادة، وأنها تريد منه أسوأ ما يمكن، لكن الطريقة لم تكن صحيحة تمامًا. لف ذراعه حولها، وأحكم تثبيتها من خصرها بينما رفع يده الأخرى مسند الذراع بجواره، ثم رفع المقعد الآخر بعيدًا.

"ما الأمر؟" همست هانا. "ألا تريد ذلك؟"

ابتسم آدم وهو ينزلق فوق كرسيين مع هانا على ساقه. وبمجرد وصوله، عض رقبتها، وقبّلها بحنان قدر الإمكان قبل أن يمص شحمة أذنها، "بالطبع أفعل ذلك". وضعها على سلسلة الكراسي المفتوحة ورفع فستانها الصيفي. انزلقت يداه إلى الأمام، ورقصت بخفة من قدميها إلى ربلتي ساقيها إلى فخذيها. لامس بشرتها الناعمة والحساسة بدقة فنان. استمر في التقدم، ويداه تتحركان في كل مكان بإيقاع بطيء، واقترب أكثر فأكثر من لمس الأرض الموعودة، قبل أن يتراجع، ويداعب كل ما كانت هانا تفعله.

تحرك آدم في مكانه بين ساقي هانا، وأزاح ملابسها الداخلية المزعجة عن الطريق. وضع رأس قضيبه على بظرها مباشرة، وحركه عن بعد للغاية، بضع مئات من المليمتر في كل اتجاه. كانت هانا مشتعلة. كانت عيناها متجعدتين بشكل دائم وكانت تعض شفتها، وتفعل كل ما في وسعها للبقاء صامتة.

حرك آدم انتصابه إلى مدخل قناتها. كان بإمكانه أن يدفع حتى النهاية، لكنه كان لديه مخططات هانا الجنسية، وكانت تريد أن تكون ناعمة ومحبة. لذلك دفع إلى الأمام بسرعة الكسلان، وتقبله مهبلها المبلل حتى وصل إلى قاع قناتها. أطلقت هانا صريرًا من الإثارة.

ركز آدم على المرأة التي كانت تحته. كان تنفسها ثقيلًا، وكانت ثدييها ينتفضان مع إيقاعه. تقدم ببطء، مما أجبر هانا على التخلي عن عض شفتيها لتظل هادئة، لا، إنها بحاجة إلى المزيد. أمسكت بأسفل فستانها وحشرته في فمها. ثم أومأت برأسها لحب حياتها، وحثته على إنهاء ما بدأه. شعرت أن جسدها ممتلئ للغاية.

وجدت عينا آدم عينا هانا عندما انغمس فيها تمامًا. رأى أعماق روحها، ورأى كل الحب له، ورغبتها في منحه كل ما تستحقه. كان منومًا مغناطيسيًا؛ وظل يحدق فيه وهو يتأرجح للخلف برفق، قبل أن ينزلق للأمام مرة أخرى، ويسرع قليلاً فقط. مع كل دفعة، زادت سرعته بنفس المعدل، مما أدى إلى تطوير وتيرة كانت تدفعها إلى الجنون.

انحنى آدم وسحب الثوب من فم هانا وأعاده بسرعة إلى شفتيه. بدأت أنيناتها تتردد في فمه، وكل ذلك في تحدٍ للسانه الغازي. كان يكتسح ويتجعد، ويجد كل مكان مثيرًا ويزيد من المتعة المبهجة بالفعل إلى مستويات جديدة.

دفع آدم بعمق قدر استطاعته، وكتم أنينه السعيد على شفتي هانا بينما دفع كيانه عميقًا في هاويتها.

"لم أكن أتصور أن ممارسة الجنس قد تكون ممتعة إلى هذا الحد!" صرخت هانا وهي تنفجر، حيث امتزجت سوائلها مثل الخلاط مع جوهر آدم في تناغم موجز. تجمدت عيناها واضطرت إلى الإمساك بقمة الكرسي بقبضة من حديد فقط للتعامل مع المتعة التي استسلم لها جسدها.

تمسك آدم بثبات، وترك هانا تركب موجة النشوة التي أصابتها؛ بعد ست صدمات متتالية. أخيرًا ركزت عيناها على عينيه، وارتسمت ابتسامة متعرقة ولكنها مشرقة على وجهها، همست: "مذهل".

"لا يصدق على الإطلاق"، تنفس آدم. ألقى نظرة سريعة حول الغرفة المظلمة، واثقًا من عدم ملاحظتهم، لكنه لم يكن راغبًا في اختبار القدر أكثر. سحب فستان هانا الصيفي قبل أن يجلس بشكل صحيح على مقعد، حتى أنه لم يهتم إذا كان فستانه الأصلي. مد يده إلى هانا وسحبها ببطء إلى جانبه.

انكمشت هانا على جسد آدم، ولم تشعر قط بمثل هذا الحب من قبل. لم يهم أن السائل المنوي كان يتساقط منها وينزل على ساقها... "هذا دليل على ذلك". كل شيء على ما يرام في العالم.

*

"آسف لأنك فاتتك معظم الفيلم"

احمر وجه هانا عندما فكرت فيما كانوا يفعلونه. "لقد توصلت إلى الحل قبل ذلك على أي حال."

"لقد فعلت ذلك؟" ضحك آدم. "لماذا لم أتفاجأ؟"

"المحققة هانا كار، في خدمتك،" قالت هانا.

انحنى آدم على أذنها، "وقضية الليلة كانت تتعلق بالقضيب المفقود، وقد حل المحقق كار القضية دون بذل أي جهد."

"لا،" ضحكت هانا، "لقد تعرقت، لكن الأمر كان يستحق ذلك."

"لا توجد شكاوى مني."

"أراهن على ذلك،" خطت هانا نحو آدم وهي تصفعه برفق.

انحنى آدم وقبلها بلطف وقال: "تصبحين على خير هانا".

"تصبح على خير،" تلاشت ابتسامة هانا وهي تراقبه وهو يتجه إلى سيارته. "هل ستتصل بي غدًا؟"

ألقى آدم نظرة من فوق كتفه وقال: "بالتأكيد".

*

وقف آدم أمام المرآة. ظل مستيقظًا نصف الليل وهو يفكر في معضلته بين ماكينا وهانا، وكان لا يزال لديه موعد آخر. كانت اللحظة الوحيدة الخالية من القلق عندما نقل بدلته من الغسالة إلى المجفف ثم من المجفف إلى تعليقها. ليس الأمر كما لو كان لديه أكثر من بدلة واحدة في سنه.

*

"انتظري، هل تريدين مني أن أرتدي هذا؟" أشارت أبريل إلى فستان كيلي الأسود الضيق الذي يكاد يكون شفافًا، والذي ينتهي أسفل خصرها وفوق هالة حلماتها مباشرةً. كان من الواضح أنه لم يكن هناك ملابس داخلية تحته؛ كان من الممكن أن يكون مرئيًا.

"ما الخطأ في هذا؟" استدارت كيلي لتستعرض كل شيء، كما لو لم يتم عرض كل شيء بالفعل. "إلى جانب ذلك، هل رأيت من نواجه؟ فتاة جامعية والسيدة جوردون من بين كل الناس... السيدة جوردون"، كررت للتأكيد. "هل تعلم كم مرة رأيت ليام يسيل لعابه عليها؟ الجحيم، هؤلاء الأولاد الذين طردونا من مراكزهم لا يخفون حتى شهوتهم لها".

"لكنك تبدين كـ..." حاولت إبريل أن تجد الكلمة المناسبة غير المهينة. "عاهرة، عاهرة، عاهرة، عاهرة، بائعة هوى..." لم يخطر ببالها أي كلمة.

"ارتدت كيم كارداشيان شيئًا مشابهًا لهذا فقط لتناول الغداء"، جلست كيلي أمام منضدتها وبدأت في وضع أحمر الشفاه القرمزي. "إلى جانب ذلك، نحتاج إلى إظهار لآدم أننا متاحون لتلبية جميع احتياجاته... وهو شاب يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا".

كانت أبريل متأكدة من أن كيلي لم تكن لديها نماذج يحتذى بها في الحياة. "وهل تعتقد أن والديك سيسمحان لك بالخروج من المنزل بهذا الشكل؟ هذا هو المكان الموجود بالأسفل".

حدقت كيلي في أبريل من خلال مرآة الزينة الخاصة بها بينما كانت تضع الماسكارا على رموشها. "إنهم لا يهتمون".

رأت إبريل وميض الألم القصير عندما قالت تلك الكلمات. توجهت نحو صديقتها، لقد حان وقت الحقيقة. "كيلي، ما الذي تفعلينه؛ تبدين كعاهرة".

"أعلم ذلك،" ابتسمت كيلي عبر المرآة وهي تضع أقراطها الذهبية في أذنيها. "آدم سوف يعشقها."

"لا يتوجب عليك فعل هذا من أجل آدم."

"لكن هذا كل ما أعرفه." هزت كيلي رأسها وأخذت نفسًا عميقًا لالتقاط الدموع التي هددت بإفساد مكياجها.

حدقت أبريل في كيلي، وأعطتها ابتسامة ناعمة ومريحة. "إذا كنت تريدين ذلك حقًا، يمكنك أن تكوني كذلك، لكن اعلمي أن هذا ليس كل ما أنت عليه. أنا أعلم بالتأكيد أنك طيبة، وحنونة، ومرحة، وتمتلكين قلبًا لديه ميل كبير للحب؛ أكثر بكثير من مجرد قطعة مؤخرة بالنسبة لأي رجل."

"أنتِ صديقة رائعة، أبريل"، أنهت كيلي حديثها بوضع عقد أسود حول رقبتها. نظرت إلى نفسها في المرآة. بدت وكأنها مثيرة. "بالنسبة لليام، كان هذا المظهر إلزاميًا". استدارت على كرسيها لتواجه أبريل بابتسامة عريضة، "لكن بالنسبة لآدم، أريد حقًا أن أبدو بهذا الشكل من أجله".

أومأت أبريل برأسها، سعيدة لأن صديقتها أدركت الفرق أخيرًا. "الآن بالنسبة لي"، توجهت إلى خزانة كيلي. في الواقع، أنا أحب الكثير من الملابس التي ترتديها في المدرسة. مثل ذلك المزيج من القميص الأسود والتنانير الحمراء. هذا هو المفضل لدي."

"المدرسة؟ مملة"، قالت كيلي وهي تدير عينيها. "لا أرتدي هذه الملابس إلا لأن هناك قواعد لباس".

"حسنًا، إذا كنا نحاول التغلب على آدم كزوج، ألا تعتقد أنه من الأفضل أن نمنحه تنوعًا؟" أخرجت أبريل المجموعة التي أرادتها، "إنها أفضل ميزة لدينا."

"حسنًا، لقد اقتنعت. أنت عبقرية، بعد كل شيء"، تحركت كيلي من مقعدها أمام طاولة الزينة وبدأت في البحث بين مكياجها لتجد ما يناسب بشرة أبريل. "الآن أسرعي وارتدي ملابسك حتى أتمكن من القيام بدوري".

"كما تعلم، لا ينبغي لك أن تقلل من شأن نفسك بهذه الطريقة." ارتدت أبريل ملابسها أثناء حديثها. "أنت ذكية بطريقتك الخاصة... وإذا كنت تريدين أن تكوني أكثر ذكاءً في الكتب، يمكنني أن أعلمك."

*

طرق آدم الباب وانتظر. طرق الباب مرة أخرى وانتظر. ثم مد يده ليطرق الباب للمرة الثالثة عندما فتح الباب رجل أخيرًا. كان من الواضح أنه والد كيلي، آرثر، لكنه رفض النظر إلى آدم، بل كان يركز على جهازه اللوحي.

"ماذا تريد؟" سأل آرثر باختصار.

ابتلع آدم ريقه، "أممم، أنا هنا..."

"ليس مهتمًا،" أغلق آرثر الباب في وجه آدم.

نقل آدم الباقتين إلى يد واحدة، وأعاد ضبط ربطة عنقه، ووضع يده على الباب ليطرقه مرة أخرى.

*

تقود كيلي الطريق إلى أسفل الدرج، "أمي، أبي، هل كان هذا آدم؟"

"لا أعلم يا عزيزتي." أشار آرثر إلى شيء ما على جهازه اللوحي. "أعتقد أنه كان بائعًا."

همست كيلي لأبريل قائلة: "انظري، سأذهب في موعد؛ هل يمكنني الحصول على رأيك في مظهري؟"

"أنا في منتصف شيء ما"، أشارت ديبي، والدة كيلي، إليها بعيدًا دون أن تنظر إليها حتى. "اسأليني لاحقًا".

"أنت تبدو رائعًا." هز آرثر رأسه، "لا أصدق هذا..." ثم غضب. "لكن والدتك محقة. عد لاحقًا."

وقفت إبريل في حالة من الذهول الشديد. وهنا وقفت ابنة هيل الوحيدة أمامهما وهي تبدو وكأنها عاهرة، ويقولان إنها تبدو رائعة دون أن ترتجف. "كان والدي ليقتلني لمجرد محاولتي ارتداء هذا". هزت رأسها وهي تفتح الباب، "آدم".

"أبريل،" ابتسم آدم، "و ك..." تجمد عندما رأى الزي الذي كانت ترتديه.

"هل هذه لنا؟" ركضت كيلي وقبلت خد آدم. "رائعة."

"نعم، تفضلي." سلم باقة واحدة إلى كيلي قبل أن يسلم الأخرى إلى أبريل. "تبدين رائعتين للغاية." ثم نظر إلى أبريل، "أنتما الاثنان." كان يعلم أن أبريل كانت تراقب رد فعله تجاه كيلي. كان الأمر أكثر صدمة لزيها وكان مصممًا على إخبار أبريل بأنها تبدو رائعة أيضًا.

"شكرا لك،" ابتسمت أبريل.

"إذن، ما هو جدول الأعمال اليوم؟" خرجت كيلي وأغلقت الباب خلفها.

"حسنًا، بما أنكما اثنتان، سأصطحبكما إلى مكان مُصمم لكل واحدة منكما، على أن يكون شهر أبريل أولًا."

"رائع، موعدان في واحد." ابتسمت كيلي وهي تضع ذراعها في ذراع آدم. "بما أن موعدك هو الأول، أبريل، يمكنك الجلوس في المقعد الأمامي."

وضعت أبريل ذراعها في ذراع آدم الحر، وقالت: "يبدو رائعًا".

*

أشارت أبريل بحماس إلى العمل الفني بعنوان "السيدة سيزان"، قائلة: "أوه، انظري إلى هذا العمل الفني. هل تعلمين أن سيزان رسم أكثر من عشرين صورة لزوجته؟"

"لم أفعل ذلك،" هز آدم رأسه بتعبير مسلي. بصراحة، كان سعيدًا فقط لأن أبريل كانت سعيدة.

انحنت كيلي نحو آدم وقالت: "إنها تتدخل في هذا الأمر حقًا".

"إنها هي."

أمال أبريل رأسها بابتسامة ساخرة، "هل تتحدثان عني؟"

رفعت كيلي يديها، وهي تعلم أنها قد تم القبض عليها للتو، "فقط يبدو أنك تقضي وقتًا ممتعًا في هذا المكان الممل إلى حد ما."

"حسنًا، أنا كذلك؛ وستكونين كذلك أيضًا إذا كنتِ ترين ما أراه." أمسكت أبريل بمعصم صديقتها، وقالت: "تعالي معي". كانت أبريل قد زارت متحف الفن مرات عديدة من قبل وعرفت بالضبط أي قطعة فنية تحتاجها لإثبات وجهة نظرها، وهي لوحة "جامع الجوز" للرسام ويليام أدولف بوغيرو. وضعت صديقتها أمام اللوحة بينما كانت تقف خلفها. "كيلي، ماذا ترين؟"

هزت كيلي كتفها قائلة: "فتاتان، تتسخ فساتينهما بسبب الجلوس على الأرض".

"لا؛ انظري مرة أخرى." تقدمت أبريل للأمام، وتنفست في أذن كيلي. "صديقتان، واحدة ذات شعر أشقر، والأخرى ذات شعر أسود؛ انظري إلى الفتاة ذات الشعر الأسود، كيف أن رأسي منحني للأسفل، وأنت تنظرين إليّ بتلك الابتسامة الجميلة، وتخبريني أنني لطيفة وأنا لا أصدقك... أنت هناك، تبدين وكأنك قد فهمت كل شيء، لكنك مستلقية أبعد من وضعي فقط حتى تتمكني من النظر في عيني والحصول على الدعم مني الذي لا تحصلين عليه من أي شخص آخر. صديقتان تجلسان معًا، وكأنهما في كشك في مطعم بيتزا شاك... صديقتان تعلمان أن روابطهما ستدوم مدى الحياة..."

ارتجف جسد كيلي عندما وصلت كلمات أبريل إلى مسامعها. رفعت يدها ومسحت الدموع قبل أن تسيل على وجهها. أخذت نفسًا عميقًا لتستجمع قواها، ثم التفتت وعانقت أبريل. "حسنًا، هذا المكان ليس مملًا". "ماذا لديك غير ذلك؟"

*

في متجر الهدايا، حرصت كيلي على شراء نسختين من كتاب The Nut Gatherer. واحدة لها وأخرى لأفضل صديقة لها.

*

جلس الثلاثي بعد ذلك في مطعم مورو، وهو مطعم فرنسي فاخر.

"يا إلهي،" جلست كيلي على الكرسي الذي قدمه لها آدم، مندهشة من أجواء تناول الطعام الفاخرة التي لم تتذوقها من قبل. "انظر إلى هذا المكان."



"واو،" جلست أبريل بينما كان آدم يقف خلفها والكرسي في الخارج. "لقد بذلت قصارى جهدك في هذا الأمر."

جلس آدم بين موعديه، "حسنًا، بعد الأسبوع الذي مررنا به، اعتقدت أننا جميعًا نستحق القليل من التدليل."

"أوه، هل يعرف أحد كيفية قراءة القائمة؟" نظرت كيلي إلى أبريل بأمل.

نظر آدم إلى القائمة وقال "أنا في حيرة".

هزت أبريل رأسها قائلة: "لكن لدي فكرة". أخرجت هاتفها وذهبت إلى برنامج الترجمة من جوجل. "يقول إن الطبق العلوي هو كبد الإوز بالكمأة".

ضحكت كيلي وقالت، "رائع، نحن بحاجة إلى مترجم للمترجم."

هز آدم كتفيه، "ماذا لو أن كل واحد منا يختار طبقًا عشوائيًا ونقسمه؟"

نظرت الفتيات إلى بعضهن البعض بابتسامة قبل أن يهزوا رؤوسهن.

"يجب أن يكون مثيرا للاهتمام،" أغلقت أبريل عينيها ووضعت إصبعها على القائمة.

ثم فعلت كيلي الشيء نفسه، "مقدمة موسيقية؛ أول تجربة أخرى بالنسبة لي".

وأشار آدم أيضًا: "قد تكون هذه هي المرة الوحيدة التي نأتي فيها إلى هنا، لذا فمن الأفضل أن نحاول قدر الإمكان".

*

"آدم،" تناولت أبريل رشفة من مشروبها الغازي. "كنت أتساءل كيف عرفت أنني سأحب متحف الفن؟"

ابتلع آدم لقمة الطعام قبل أن ينقر على فمه بمنديله. "حسنًا، لقد كنا معًا في قسم الكيمياء طوال العام، ولاحظت أنه في بعض الأحيان قبل بدء الفصل الدراسي أو بعد الانتهاء من الاختبار والحصول على وقت فراغ، كنت أخرج كتابًا عن الفن من المكتبة. لذا فقد تصورت أن متحف الفن سيكون شيئًا قد تستمتع به".

"لقد كنت على حق بالتأكيد" ابتسمت أبريل.

"وماذا عني؟" ابتسمت كيلي. "ماذا أخبرتك حقيبتك المليئة بالحيل عني؟"

ابتسم آدم وقال: "سوف ترى".

عبست كيلي، على الرغم من أنها كانت تتطلع إلى ذلك.

خلال بقية العشاء، اكتشف آدم كيف سيكون الأمر إذا اختار زميليه في الفصل. كان كل منهما ذكيًا ومضحكًا وجذابًا بطريقته الفريدة. كان الحوار سهلاً وكان كل الطرق الالتفافية موضع ترحيب حيث كان يؤدي إلى موضوع ممتع آخر.

*

راش، مؤسسة نادي للمراهقين حيث كان كل شيء في المبنى ملونًا بألوان النيون، وهو ما زاد من جماله الضوء الأسود الذي انتشر في المبنى. كانت الموسيقى صاخبة، وكان صوت الجهير يخترق أجساد الجميع.

"أنا أحب راش كثيرًا!" كانت كيلي ترقص على أنغام الموسيقى. "أبريل، أليس هذا المكان هو الأفضل؟"

شعرت أبريل وكأنها في ورطة كبيرة. نظرت بتوتر إلى آدم الذي كان يحاول فقط معرفة المكان الذي سيذهب إليه. إذا كان يعرف أين سيذهب، فيمكنه الاستمتاع بالموسيقى. حتى ذلك الحين، كان يسد الباب فقط.

"أوه هيا يا رفاق،" أمسكت كيلي بكليهما وسحبتهما إلى حلبة الرقص. ابتسمت لأبريل، "أنتِ لا ترين الأمر بالطريقة التي أراها بها." ألقت كلمات صديقاتها عليها. "انظري." دفعت كيلي مؤخرتها مباشرة إلى فخذ آدم، وهزت كل ما لديها، وضغطت عليه بأكثر الطرق استفزازية. ألقى يديه في الهواء وبدأ في الرقص أيضًا، على الأقل، ما كان يأمل أن يكون رقصًا.

بلعت أبريل ريقها وقالت "واو"

ضحكت كيلي على رد فعل صديقتها. "أستطيع أن أشعر بقضيب آدم. إنه صلب للغاية الآن." أومأت لها بعينها، "الآن فقط افعلي ما أفعله حتى نتمكن من إعطاء حبيبك لمحة عامة عما يمكننا فعله معًا."

حدقت أبريل في كيلي، وهي تبذل قصارى جهدها للتلاعب بجسدها تمامًا كما فعلت صديقتها. "هل هذا صحيح؟"

"أنت تعلم، في بعض الأحيان تكون ذكيًا للغاية؛ تفكر دائمًا. لا يوجد صواب أو خطأ؛ فقط اشعر بالموسيقى وآدم." استدارت كيلي وواجهت آدم، وفركت ثدييها على صدره قبل أن تدور خلفه لتدفعه قليلاً نحو أبريل. ثم استلقت على ظهر آدم، وضغطت بجسدها على جسده. ارتفعت يداها في الهواء لتحاصر يدي آدم. وضعت إحدى يديه على مؤخرة أبريل بينما حركت الأخرى إلى مؤخرة نفسها. أنهت كلامها بالهمس في أذنه. "يجب أن تتولى ملكية ممتلكاتك هنا وإلا فسوف يطاردنا الأوغاد.

أومأ آدم برأسه، وهو يضغط على كلتا فتياته بسلطة.

*

"واو،" اصطدمت أبريل بالكرسي الذي سحبه لها آدم على الطاولة الوحيدة المتاحة. "حسنًا، هذا المكان ليس مملًا."

"لقد أخبرتك،" سحبت كيلي آدم إلى مقدمة الكرسي الذي أخرجه لها ودفعته إليه. جلست في حجره، وحركت مؤخرتها حتى أصبح قضيبه في وضع مثالي ضد مهبلها.

بمجرد أن استقرت كيلي في مكانها، مد آدم يده وسحب كرسي أبريل إلى جواره، وترك يده على فخذها العليا. "كان ذلك ممتعًا".

ألقت كيلي ذراعها حول آدم، "لا شيء يعبر عن مشاعرك تجاه شخص ما مثل بعض الأعمال المثيرة؛ هل أنا على حق؟"

أدار آدم رأس كيلي نحوه، "يمكنني التفكير في طريقة واحدة". لم يكن خجولًا. بمجرد أن لامست شفتاه شفتيها، هاجمها. كانت قبلة جسدية، كانت تهدف إلى إظهار قدرته على السيطرة على رغباتها. ثم التفت إلى أبريل، وسحبها أقرب إليه، وذاب جسداهما في جسد واحد. كانت القبلة التي منحها لها أكثر هدوءًا. لقد قادها، لكنه فعل ذلك بطريقة سمحت لها بالاستكشاف؛ واكتشاف الرغبات التي لم تكن تعلم أنها لديها.

مسحت كيلي جبين آدم قبل أن تحتضن وجهه بينما تحدق في عينيه بحب. "لقد تم تصحيحي".

"لقد أقنعتني،" همست أبريل، ورأسها يرتاح على صدر آدم.

"ماذا يمكنني أن أحضر لكم اليوم؟" انحنت النادلة نورا فوق الطاولة لتمنح آدم منظرًا يستحق الموت من أجله.

لم ينظر آدم حتى، بل ركز بدلاً من ذلك على النساء اللواتي يلتفون حوله. "سأشرب كولا؛ ماذا عنكن أيها الفتيات؟"

زفرت كيلي بغضب من العرض قبل أن تلاحظ أن عيني آدم ظلتا تتنقلان بينها وبين أبريل. ابتسمت وقالت: "داكيري الفراولة العذراء".

نظرت إبريل إلى صديقتها في حيرة. "هل طلبت للتو..." لم تكمل سؤالها، خوفًا من إيقاع صديقتها في مشكلة.

ضحكت كيلي، "فيرجن تعني عدم وجود كحول؛ يجب عليك أن تحصل على واحدة أيضًا. طعمها أفضل من العصائر".

رفعت إبريل يدها وقالت: "ربما في المرة القادمة." ثم نظرت إلى النادلة وقالت: "سبرايت من فضلك."

"بالمناسبة،" أومأت كيلي برأسها لآدم. "كان ذلك مثيرًا للإعجاب."

"ماذا؟" أمالت أبريل رأسها.

"لقد تجاهل آدم النادلة التي كانت تظهر له جمالها تمامًا."

"الآن لماذا أضيع وقتي في النظر إليها عندما أمتلك الفتاتين الأكثر سخونة هنا على ذراعي؟"

انحنت كيلي نحو أبريل، "مرحبًا، هل تمانعين إذا أخذت آدم إلى الحمام؟"

تجعّد وجه أبريل، "لماذا؟"

"أنا بحاجه إليه" ابتسمت كيلي.

"أوه." أدركت أبريل ما قصدته صديقتها.

"أعني، بما أنك كنت تمتلكه بمفردك من قبل..."

أومأت أبريل برأسها بقلق قليلاً وقالت: "حسنًا".

"شكرًا لك،" عانقت كيلي صديقتها. "أعدك بأننا سنستمر في اللعب معه لاحقًا."

أطلقت أبريل نفسًا مريحًا وهي تبتسم، "حسنًا، لأن مجرد التواجد بجانبه طوال اليوم يجعلني... اه..."

"مشتهية،" أنهت كيلي كلامها.

احمر وجه أبريل، "نعم."

"صدقني، أنا أعلم." وقفت كيلي، وهي تسحب آدم أثناء قيامها بذلك، "سنصل بعد حوالي عشر دقائق."

عرف آدم تمامًا ما كانت تفكر فيه كيلي. ألقى نظرة على أبريل، "هل أنت موافقة على هذا؟"

"أنا كذلك،" نفخت أبريل في وجهه بقبلة. "استمتع."

"تفضلي،" وصلت نورا بالمشروبات. "هل هناك أي طعام الليلة؟"

"لا أعلم"، قالت أبريل وهي تهز كتفها. "سيعودان خلال بضع دقائق". وتبعت عينيها كيلي وآدم. "في يوم من الأيام، سأمتلك الشجاعة للقيام بذلك في مكان عام... إذا أراد آدم ذلك، فأنا أعلم أنني أستطيع. في يوم من الأيام".

*

"مرحبًا، ليام،" صفع رولاند صديقه برفق على كتفه. "عليك أن ترى هذا."

"ماذا؟" ضحك ليام وهو يحول انتباهه عن شطيرة الجبن الخاصة به. "ابن العاهرة".

"واو،" ضحكت سيرينا. "لقد قامت بتداولات أقل بالتأكيد."

أخرج ليام قارورة من جيبه وهو غاضب، "الآن نعرف من سيحصل على هذا الليلة."

"مرحبًا،" أشار رولاند. "كيلي وذاك الأحمق يغادران الطاولة."

"دعنا نذهب"، سلم ليام القارورة إلى رولاند. "إنه ذلك المشروب الوردي الفاكهي الذي تحب شربه دائمًا. تأكد من حصولك على الكوب المناسب".

*

سمح آدم لكيلي أن تقوده إلى حمام الرجال. دخلت إليه وكأنها تملكه، رغم أن آدم كان مرتاحًا لعدم وجود أحد هناك. ومع ذلك، فقد انتهى من متابعتها. كان يعلم تمامًا ما تحتاجه كيلي وكيف تحتاج إليه؛ أن يكون الرجل القوي في حياتها التي لم تكن لديها أبدًا. دفعها إلى المرحاض.

"يا إلهي،" التفتت كيلي لتواجهه. "لقد شعرت بك..."

أسكتها آدم بقبلة غاضبة. كانت يداه تتحسس جسدها بقوة، تتلاعب بثدييها ومؤخرتها.

فك كيلي أزرار سرواله وسحبه. "لقد أخبرت أبريل بعشر دقائق. أي مدة أطول من ذلك، قد يفعلها الرجال الآخرون... واو."

استدار آدم حول كيلي ودفعها للأمام؛ كانت يداها تسندان نفسها على الحظيرة. أمسك بخصرها؛ كانت الحاجة إلى المداعبة غير موجودة كدليل على البلل الذي كان على بنطاله مما جعل ذلك واضحًا للغاية، واصطدم تمامًا بقناتها . لم يكن صبورًا. تراجع وقطع مرة أخرى في شهوة وحشية للحاجة البدائية. ضرب بلطف في قناة كيلي المتسربة، كل منها أكثر سيطرة من الأخرى.

"نعم، خذني آدم. أنا لك."

لم يستطع جسد كيلي أن يواكب ذلك. كل دفعة في طياتها تسببت في ارتعاش جسدها. كل ارتعاش جعلها تئن من النشوة. كل أنين ذكرها بالمتعة الشديدة التي كانت تمنحها إياها كل دفعة. كانت حلقة مفرغة من النشوة.

أدرك آدم أن هذا هو التصرف الصحيح. أمسك بشعر كيلي، وسحب رأسها للخلف بينما كان يدفن نفسه في أعماقها. زأر وهو يطلق موجة من السائل المنوي، فغمر روحها بجوهره.

جاءت كيلي بصوت هدير. تردد صدى صوته في جدران الحمام عندما اجتاح نشوتها جسدها. أصبحت ذراعيها مترهلة وهي ترتجف من شدة النشوة.

تمسك آدم بكيلي بقوة ليمنعها من السقوط. "هل هذا ما كنت تريده؟"

"يا إلهي"، التفتت كيلي إلى آدم. "أنت مذهل. شعرت وكأنك في رأسي... وتلك الحركة التي تشد بها شعري؟ يا إلهي". انحنت وقبلته بحنان. "من فضلك افعل ذلك بي مرة أخرى، في أي وقت".

*

"أبريل!" جلس ليام بجانبها بينما وقفت سيرينا و رولاند حول الطاولة.

"ليام،" عقدت أبريل ذراعيها. "ماذا تريد؟"

رفع ليام ذراعيه، "مرحبًا، لقد أتيت فقط للاعتذار."

"لقد فعلت ذلك، الآن اذهبي" قالت أبريل وهي تتنفس بصعوبة.

"لذا، أنا مرتبك،" تجاهل ليام أبريل. "هل كيلي تواعد الأحمق الآن؟ أم أنك تواعد الأحمق؟" ثم ضحك، "أو ربما أنت وكيلي من تتواعدان؟"

"في الواقع، إنها الثلاثة"، هذا ما أرادت أبريل قوله فقط لمسح تلك النظرة المتغطرسة عن وجهه. بدلاً من ذلك، أدارت رأسها ببساطة نحو حلبة الرقص.

ابتسم رولاند ابتسامة شريرة وهو يشير برأسه إلى ليام.

"حسنًا،" وقف ليام. "أعرف متى لا يرغب أحد في وجودي. فلنعد إلى طاولتنا، يا رفاق."

سحب آدم كرسي كيلي ثم جلس هو الآخر، وقال: "أبريل، ما الأمر؟"

كانت أبريل تحدق في طاولة ليام بشدة، حتى أنها استغرقت بضع لحظات حتى تتمكن من التركيز. "أوه، لقد عدت." لقد أذهلتها سرعة تغير مزاجها بمجرد رؤية آدم. "هل استمتعت؟"

"بالتأكيد،" ابتسمت كيلي. "شكرا."

انحنى آدم إلى الأمام، "إذن، ما الذي يزعجك؟"

"ليام هنا."

بدأت كيلي بمسح الغرفة، "أين؟"

أومأت أبريل برأسها في اتجاهه.

"لا بأس، دعنا نهدأ"، قاطعها آدم. "كيلي، هذا جزء من موعدك؛ هل تريدين المغادرة؟"

"لا، لا، لن أسمح لأي شخص أن يفسد ليلتي." شربت كيلي معظم مشروبها الكحولي. ابتسمت وهي تسحب آدم وأبريل إلى حلبة الرقص. "لنرقص مرة أخرى."

*

"آدم،" قالت كيلي وهي توازن نفسها في مواجهة حبها. "أعتقد أنني بحاجة إلى الجلوس."

توقف آدم، على الرغم من أن أبريل كانت لا تزال تهز مؤخرتها ضد فخذه. "هل كل شيء على ما يرام؟"

ابتسمت كيلي بخفة وقالت: "أنا متعبة فقط".

"لقد أرهقتك إلى هذه الدرجة، أليس كذلك؟" ضحك آدم وهو يسند جسدها على جسده.

ضحكت كيلي وقالت "أعتقد ذلك".

"أبريل،" قال آدم وهو ينقر على كتفها. "كيلي تحتاج إلى استراحة."

التفتت إبريل واتسعت عيناها، "هل هي بخير؟"

"تقول أنها متعبة فقط."

"دعني أساعدك."

لقد بذل آدم معظم الجهد لإعادة كيلي إلى الطاولة، لكن أبريل كانت هناك ممسكة بيدها طوال الطريق.

"كيف حالك يا دورك؟"

التفت آدم إلى الصوت فقط ليُستقبل بلكمة على خده.

"مرحبًا،" التفتت أبريل لمواجهة ليام.

دفع آدم ليام، "ما هي مشكلتك يا رجل؟"

"أنت كذلك،" دفعه ليام.

اتخذت أبريل خطوة إلى الأمام قائلة: "توقف عن هذا".

"هل تعلم ماذا؟" قال ليام بسخرية شريرة، "أنت لا تستحق وقتي. لاحقًا، أيها الخاسرون."

وضعت أبريل ذراعيها حول آدم وهو يقف يهز رأسه ويقبض على قبضته. "لا، إنه الشخص الذي لا يستحق ذلك."

أخذ آدم نفسًا عميقًا، "أنت على حق. علاوة على ذلك، علينا أن نساعد... يا إلهي؛ أين ذهبت كيلي؟"

"هناك،" أشارت أبريل إلى الباب حيث كان رولاند وليام ينقلان كيلي خارج الباب مع سيرينا مباشرة خلفهم.

ركض آدم مسرعًا ومتهربًا من بين بحر الناس قبل أن يندفع بقوة عبر الباب. رأى بعينيه ليام وهو يضع كيلي على المقعد الخلفي لسيارة هوندا أكورد سوداء اللون.

"ليام!"

"آدم؟ ماذا يحدث؟"

"ماكينا... وهانا أيضًا؟"

"نعم،" ابتسمت ماكينا. "كنت أنا وهانا في مطعم آرتشي هناك عندما رأيناك تخرج من النادي."

"ماذا حدث؟" كان وجه هانا مليئًا بالقلق.

"أين سيارتك؟"

وأشارت ماكينا إلى سيارتها فورد إسكيب البيضاء، وقالت: "هناك مباشرة عبر الشارع".

أمسك آدم معصم ماكينا وبدأ في سحبها إلى السيارة، "علينا أن نسرع؛ هانا، أبريل لا تزال بالداخل."

"حسنًا." من طريقة تصرف آدم، أدركت أن هناك شيئًا خطيرًا. هرعت إلى الداخل للبحث عن أبريل.

ربطت ماكينا حزام الأمان وبدأت تشغيل السيارة بينما قفز آدم إلى مقعد الركاب. وأشار آدم إلى السيارة السوداء قائلًا: "اتبع تلك السيارة!"

خفف ماكينا من ضغطه على دواسة الوقود.

"أسرع! إذا فعل ليام أي شيء لكيلي، سأ... سأ..." ضغط آدم على قبضته.

"آدم، أين كيلي؟" كان لدى ماكينا شعور سيء بشأن الإجابة.

"لقد اختطفها ليام. وهي في تلك السيارة."

ضغطت قدم ماكينا على دواسة الوقود.

*

"ابن العاهرة!" رفع ليام فستان كيلي ليجد بعضًا من سائل آدم المنوي حول مهبلها.

"ماذا؟" سأل رولاند وهو يتجه إلى اليمين.

"لقد مارست الجنس مع ذلك الأحمق بالفعل"، هز ليام رأسه. "حسنًا. إذا أرادت كيلي أن تكون عاهرة، فسوف تصبح العاهرة الأكثر شهرة في العالم بعد أن أنتهي من تصويرها الليلة".

*

أمر آدم "إلى جانب السائق" وفعل ماكينا ما أمره به. ضغط آدم على الزر لخفض النافذة بينما أصبحت السيارات متجاورتين، "دعها تذهب!" ثم انحنى خارج النافذة.

فتح ليام نافذته وقال ضاحكًا: "اذهب إلى الجحيم".

أشار رولاند إلى آدم بإصبعه الأوسط.

جلس آدم مرة أخرى بهدوء، وكان صدى الجدية يتردد في عينيه. "هل أنت مؤمن؟"

نظر ماكينا إلى آدم، "نعم. ولكن لماذا..."

"لأنني أكره أن أضطر إلى دفع ثمن هذا،" أمسك آدم بالمقود، وأداره إلى اليمين.

*

"ذكر، يبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا. تعرض لحادث سيارة، بدون حزام أمان. إصابة في الرأس، ثقب في الرئة، نزيف داخلي، حالة غير مستقرة." ركضت الممرضة رافرتي بسرعة على كل النقاط الرئيسية وهي تدفع النقالة إلى غرفة العمليات.

"لا يوجد حزام أمان؟" رفع الدكتور سانشيز يديه بينما تم وضع القفازات.

"ويبدو أنه قام بتحويل السيارة إلى سيارة أخرى لمنع اختطاف صديقته التي تم تخديرها في أحد النوادي الليلية."

"ضحى بنفسه؟"

"نعم."

اتسعت عينا الدكتور سانشيز بإصرار، "حسنًا أيها الناس، لدينا حياة بطل بين أيدينا. دعونا نجعل ذلك يحدث!"

*

منذ كارثة ديونيسوس، شعر إيروس أنه لابد وأن يراقب موقف آدم من أجل النساء الأربع اللاتي وقعن في حبه. كان يأمل أن يحل الخطأ من تلقاء نفسه، وأن يحرز الصبي تقدمًا، لكن الظروف الحالية أملت الآن خلاف ذلك. "أسكليبيوس"، كانت يداه على ركبتيه وهو يتنفس بصعوبة من اندفاعه المجنون.

كان أسكليبيوس أحد الآلهة القلائل الذين ما زالوا يؤدون عملهم دون انقطاع، يومًا بعد يوم. كان يحدق في أستراليا حيث أصيبت امرأة تلد توأمًا بمضاعفات فجأة. "إنهم يستحقون الحياة". ضرب بعصاه المتشابكة على الأرض. ثم نظر إلى بيرو، حيث تعرض رجل لضرب مبرح لأنه تدخل لمنع هجوم عنيف منزلي. ضرب بعصاه مرة أخرى. "ما الأمر يا إيروس؟ أنا مشغول للغاية".

"آدم راتليف؛ إنه فتى من..."

"نعم، إيروس، أراه." أشار أسكليبيوس بعصاه إلى امرأة في النرويج.

أخذ إيروس نفسًا عميقًا ليجمع شتات نفسه. "كنت أتمنى أن تكون ميالًا إلى التدخل في وفاته."

"أنت تعلم أنني لا أنقذ أولئك الذين لا يرغبون في إنقاذ أنفسهم. لم يكن الصبي يرتدي حزام الأمان." نقر أسكليبيوس بعصاه على فتاة تبلغ من العمر ثلاث سنوات مصابة بنوع نادر من السرطان. "يحطم قلبي عندما يعاني الصغار مثل هذا الأمر."

"من فضلك،" توسل إيروس. "سأعتبر ذلك خدمة شخصية عظيمة."

"غير عادي." أشار أسكليبيوس بعصاه إلى امرأة في الصومال.

"ما هو؟"

"إن إلهًا مثله يهتم بإنسان بشري بهذه الدرجة"، هكذا أشار أسكليبيوس بعصاه إلى صبي في ألمانيا. "يجب أن تخبرني لماذا".

"لأن..." فكر إيروس في الكلمات الصحيحة، "إنه يستحق ذلك".

"افعل ما هو أفضل يا إيروس"، أشار أسكليبيوس بعصاه نحو رجل في كندا. "أنا إله الطب، ولكي أؤدي عملي على أكمل وجه، فقد درست علم النفس مع ثاناتوس. هناك المزيد في توسلاتك عما تقدمه".

تنهد إيروس، مهزومًا. "لقد كان خطأً كتابيًا..." ثم أطرق برأسه وخرجت الكلمات الثلاث التالية بصوت بالكاد أعلى من الهمس، "من جانبي".

"إنها صدقة من **** حتى لو أثرت على كبريائه." ضحك أسكليبيوس من أعماق قلبه. "أعتقد أن هذا يستحق شيئًا ما؛ ولكن ما الذي لديك لتساوم به؟" ثم أشار بعصاه إلى *** رضيع في إنجلترا.

*

صرخت الممرضة رافرتي قائلة: "لقد فقدنا نبضه".

"ناولني جهاز إزالة الرجفان." أمسك الدكتور سانشيز بالمجاديف. "ثلاثة... اثنان... واحد... واضح!" فركهما معًا، "هيا يا فتى، قاتل. ثلاثة... اثنان... واحد... واضح!"

"لا تغيير، دكتور سانشيز،" كان صوت الممرضة رافرتي مهيبًا.

*

خرج الدكتور سانشيز من غرفة الطوارئ بقلب مثقل. "السيد والسيدة راتليف..."

وقف إدوين وبريندي، على أمل أن تتحسن الأمور. وقفت ماكينا وهانا وأبريل في انسجام خلف منزل عائلة راتليف. لقد عادوا للتو من زيارة كيلي؛ كل ما احتاجته هو حقنة وريدية لإخراج المخدرات من جسدها ونوم جيد ليلاً.

"أنا آسف."

"لا،" صرخت براندي وهي تسقط في أحضان زوجها، وبدأت الدموع تتدفق بشكل أسرع مما يمكنها أن تتساقط على خديها.

احتضن إدوين زوجته، وكان هو نفسه يذرف الدموع. واحتضنت ماكينا وهانا وأبريل بعضهن البعض، وكل منهن تبكي حزنًا.

*

"تلك الحورية التي تراقبها دائمًا بعينك الثاقبة... يمكنني أن أجعلها تقبل موعدًا واحدًا منك."

"مثير للاهتمام؟" توقف أسكليبيوس. "هل ستحرص على أن تقع في حبي؟"

"قلت لها إنني سأحرص على أن تقبل موعدًا واحدًا منك"، قاطعها إيروس. "الآلهة تحاول دائمًا الحصول على المزيد". "ستكونين بمفردك بعد ذلك".

فرك أسكليبيوس ذقنه وهو يفكر.

أومأ إيروس برأسه، "من وجهة نظري، فإن هذا الموعد الواحد أكثر بكثير مما كانت مستعدة لمنحك إياه. إذا سحرتها جيدًا بما يكفي..." ترك الكلمات تتشبث بالحياة على زميله الإله.

"تم قبول الصفقة." أشار أسكليبيوس بعصاه نحو الولايات المتحدة؛ نحو آدم. "أنت محظوظ لأنني قادر على إحياء الموتى. ولكن إذا جاء هاديس لاستجوابي، فأنت وحدك."

*

استنشق آدم الهواء لفترة بدت وكأنها إلى الأبد. كان ذلك قويًا للغاية لدرجة أن ساقيه ورأسه رفعا في الهواء قبل أن يعود ليستريح على طاولة العمليات. صرخ، وذراعاه تلوحان من تحت الغطاء الأزرق الذي يغطيه من رأسه إلى أخمص قدميه: "كيلي".

"ماذا حدث؟" ألقت الممرضة رافرتي نظرة من فوق كتفها من المكان الذي كانت تزيل فيه المعدات التي تم استخدامها. اتسعت عيناها وهي تركض نحو آدم.

"كيلي؟ كيلي؟ أين كيلي؟" كان آدم في حالة ذعر عندما أخرج أخيرًا جسده من الشراشف.

"واو، اهدأ يا فتى،" أمسكت الممرضة رافرتي بذراعه.

"يجب أن أجد كيلي،" ألقى آدم ذراع الممرضة جانبًا بينما كان يرفع قدميه عن طاولة العمليات.

"الأمن!" صرخت الممرضة رافرتي وهي تضع جسدها داخل جسد آدم، وتفعل ما بوسعها للسيطرة على المراهق.

غمرت ثلاث ممرضات وحارس أمن الغرفة؛ كل واحدة منهن كانت تتولى تأمين أطراف مختلفة. انفصلت الممرضة رافرتي عن الكومة وأمسكت بحقنة مملوءة بالمهدئات. ثم عادت مسرعة إلى آدم، وقالت له: "ابق هادئًا". انتظرت حتى تمكن حارس الأمن جاس أخيرًا من تثبيت ذراع المريض وحقنته. "ابق تحت أنظاره بينما أحضر الدكتور سانشيز". ثم هزت رأسها وهي تركض، غير متأكدة مما حدث للتو.



*

"أنا آسف حقًا." تراجع الدكتور سانشيز خطوة إلى الوراء. لقد كان هذا أسوأ جانب من جوانب وظيفته. فهو أب، وكان قلبه يتألم من أجل والديه.

"دكتور سانشيز،" اندفعت الممرضة رافرتي عبر الباب. "آدم راتليف استيقظ للتو!"

"ماذا؟" استدار الدكتور سانشيز نحو ممرضته. "هذا مستحيل".

"آدم؟" ارتفع رأس براندي؛ كما فعل الجميع.

"أسرع،" أشارت له الممرضة رافرتي.

"عفوا،" كان عقل الدكتور سانشيز في حالة صدمة، لكن تدريبه أجبر قدميه على الجري.

ذهب براندي ليركض أيضًا، لكن إدوين أمسك به بقوة. "دعني أذهب!"

"اهدئي يا عزيزتي،" هدأها إدوين وهو يحتضنها بقوة. "لدينا هذا الأمل الآن. لا نريد أن نقف في طريق الطبيب."

ورغم أن كلمات إدوين كانت موجهة إلى زوجته، إلا أن كلماته أثرت في ماكينا، وهانا، وأبريل أيضًا.

"نعم،" تنفست ماكينا لهانا وأبريل. "لقد حصلنا على الأمل. دعونا نعتز به من أجل آدم."

*

"ماذا حدث؟" توسل الدكتور سانشيز للحصول على أي معلومات حتى يكون مستعدًا لما قد يحتاج إلى القيام به.

"لا أعلم"، استدارت الممرضة رافرتي إلى اليسار عند الزاوية. "كنت أقوم بتنظيف المكان، وفجأة أدركت أنني اضطررت إلى منعه من المغادرة. إنه تحت تأثير المهدئ الآن".

"لقد قلت للتو أنه استيقظ، وليس أنه كان يتحرك،" تابع الدكتور سانشيز. "هل أنت متأكد؟"

"بالطبع، أنا متأكدة،" دخلت الممرضة رافرتي غرفة عمليات آدم.

توقف الدكتور سانشيز عندما دخل الغرفة، "لا يمكن أن يكون هذا هو؟" ثم سار ببطء نحو جسد آدم. "أين شقوقي؟ كدماته؟" ثم استدار إلى الممرضة رافرتي، "أكرر، ماذا حدث؟"

"لا أعلم،" قالت الممرضة رافرتي وهي تهز رأسها، وكانت في حيرة أيضًا.

"زومبي،" قال حارس الأمن، بجدية تامة.

ضغط الدكتور سانشيز على جسر أنفه عند سماعه هذا التصريح. ثم أخذ نفسًا عميقًا وقال: "حسنًا، أريد إجراء تصوير بالرنين المغناطيسي لكامل الجسم، وأريده الآن".

"نعم سيدي،" ذهبت الممرضة رافرتي إلى هاتف الإدارة.

*

"كيلي؟" استدار آدم برأسه إلى الجانب. "كيلي؟" تجعد وجهه في ألم. "كيلي؟" استيقظ آدم في حالة من الذعر، "أين كيلي؟" ذهب ليخرج من السرير عندما هدأته أربع كلمات.

"إنها آمنة ولم تتعرض لأذى."

تنهد آدم مليئا بالارتياح.

"لقد جعلتنا نشعر بالقلق يا صديقي،" ابتسم إدوين. "سعداء بعودتك."

"يا صغيرتي!" خرجت براندي من الحمام، وكانت تكاد تضرب زوجها. توقفت حين سقطت دمعة من الفرح من عينيها قبل أن تحتضن آدم بحضن أمها الصادق.

"يا إلهي يا أمي،" لف آدم ذراعيه حولها. "أنا أحبك أيضًا."

تنهدت براندي بارتياح، "لا تخيفني بهذه الطريقة مرة أخرى. هل تسمعني؟"

"حسنًا يا أمي، لا بأس؛ لن أفعل ذلك." ضمها آدم مرة أخرى قبل أن تجلس. "ما الذي فاتني؟ هل ماكينا بخير؟ ماذا حدث لليام؟"

"اهدأ يا صديقي"، رفع إدوين يده. "لقد أصيبت ماكينا ببعض الخدوش من الوسادة الهوائية، ولا شيء آخر. تم القبض على ليام ورولان وسيرينا، على الرغم من أن سيرينا تتعاون مع الشرطة على ما يبدو". ابتسم إدوين بحنان، "أنا فخور بك يا بني، لما فعلته لحماية هؤلاء الفتيات. لقد أصبحت رجلاً أمام عيني".

"حسنًا، قبل أن أذهب إلى هذا الحد،" حدقت براندي في ابنها بذراعين مطويتين وحاجبين مرفوعتين، وابتسامة صغيرة ارتسمت على شفتيها. "أود أن أعرف المزيد عن هؤلاء النساء الأربع في حياتك... دعنا نرى، هناك هانا، أخت أفضل أصدقائك. كيلي وأبريل، اللتان قررتا بطريقة ما أن تواعدهما كفريق..." خلف براندي، أعطى إدوين إبهامه لابنه لنجاحه في هذه الحيلة. "وهناك معلمة الكيمياء الخاصة بك. أخبرني، متى أصبحت السيدة جوردون ماكينا؟"

"كيف أشرح هذا؟" تقلص آدم.

"عزيزتي،" وضعت براندي يدها على يد ابنها. "هل تتذكرين عندما تحدثنا عن بعض أنشطة غرفة النوم؟"

"من فضلك لا تذكرني" هز آدم رأسه.

"لم يعجبك الجواب، لكنني كنت صادقة وشعرت بتحسن بشأن سؤالك الأصلي." ابتسمت براندي ابتسامة مريحة، "هذا كل ما نطلبه."

أكد إدوين "سنحبك مهما حدث، فبعد الأربع والعشرين ساعة الماضية، أدركنا جميعًا أن الحياة قصيرة جدًا ولا تستحق عدم الحب بغض النظر عن القرارات".

"حسنًا؟" هز آدم كتفيه. "من أين يجب أن أبدأ؟"

أومأت براندي برأسها، "قالت النساء أن جميعهن ذهبن في موعد معك حتى تتمكن من تحديد الشخص الذي تريد أن تبدأ معه علاقة. لماذا لا تبدأ من هناك؟"

وأضاف إدوين "نحن نعلم بالفعل أن أي شخص تختاره للمواعدة، سيكون التزامًا معقدًا".

"لقد توصلت إلى قرار." أخذ آدم نفسًا عميقًا، "أعلم أنه سيكون غير تقليدي بعض الشيء، لكنني قررت أن أبدأ علاقة مع..."

*

نظر إدوين وبريندي إلى بعضهما البعض قبل أن ينظرا إلى آدم.

"هل أنت متأكد يا عزيزتي؟"

"بالتأكيد." كانت عينا آدم تعكسان الحقيقة في تلك الكلمة.

"هذا اختيارك،" أومأ إدوين برأسه. "نحن نقبل ذلك."

"مازلنا نحبك." ابتسمت براندي ابتسامة صغيرة بينما هزت رأسها.

"شكرًا،" ابتسم آدم. "كما تعلم، أشعر أنني بحالة جيدة حقًا. هل يمكنني الذهاب؟"

"قال الطبيب أنه بعد استيقاظك، سيرغبون في التحقق من علاماتك الحيوية مرة أخرى، ونعم، سيتم إطلاق سراحك." اتخذ إدوين خطوة نحو الباب، "سأذهب لإخبارهم."

أمسك آدم هاتفه وأرسل رسالة نصية جماعية إلى ماكينا، وهانا، وأبريل، وكيلي.

- سأخرج قريبًا. أود أن أراكم جميعًا، لذا إذا أمكنكم، يرجى مقابلتي في Pizza Shack بعد المدرسة في الساعة 3:30.

*

"يا إلهي، آدم،" ركضت هانا نحو الطاولة، حيث كان آدم يقف بجوار كرسيها، وذراعيها تحتضن حبها بسرعة. "لقد كنت قلقة للغاية." أعطته قبلة رقيقة على شفتيه. "كيف تشعر؟"

"أنا بخير،" أومأ آدم برأسه. "أنا لا أشعر بأي ألم."

"حسنًا، هذه أخبار رائعة"، ابتسمت ماكينا وهي تلف ذراعيها حول عنق آدم. وجدت شفتاها شفتيه لتقبيله بقبلة عابرة. "لقد افتقدناك كثيرًا".

"نعم إنه كذلك" ابتسمت أبريل.

ابتسمت كيلي وقالت: "يسعدني أنك عدت".

أخذت أبريل وكيلي كل منهما جانبًا وقبلت شفتي آدم.

"كوخ البيتزا؟" ضحكت ماكينا. "ليس كوخ مورو؟"

لقد تفاجأ آدم، "كيف عرفت أنني أخذت أبريل وكيلي إلى مورو؟"

ضحكت هانا وقالت "أليس هذا واضحًا؟ لقد تبعناك."

"في الواقع، لقد فعلنا ذلك جميعًا،" انحنت حواف فم أبريل إلى الأعلى.

قالت كيلي وهي تهز كتفها: "كل منا لم يكن في موعد معك كان قريبًا منا، معًا. كنا فضوليين وداعمين لبعضنا البعض".

"الوقت الوحيد الذي لم نكن فيه جميعًا معًا هو عندما اضطررت إلى المغادرة مبكرًا قليلاً للاستعداد لموعدنا"، ابتسمت هانا.

"نعم، وبالمناسبة،" أشارت ماكينا بإصبعها. "أهنئك على قيامك بما قد يعتبره البعض مستحيلاً."

"ما هذا؟" وقف آدم في حيرة.

"لقد جعلت أربع نساء سعداء في عطلة نهاية الأسبوع واحدة"، أشارت ماكينا إلى الفتيات الأخريات وأومأن جميعهن برؤوسهن.

"لقد حاولت." سحب آدم كل الكراسي. وبينما كانت كيلي على وشك الجلوس، عانقت آدم بجنون، "شكرًا لك على إنقاذي... مرة أخرى."

احتضنها آدم لبضع لحظات، وقال: "على الرحب والسعة". ثم جلس وفتح قائمة الطعام. "حسنًا، فهمت أنكما تحدثتما مع والديّ بشأن وضعنا؟"

ملأ الصمت الطاولة.

وضع آدم القائمة بوجه متجهم ليجد النساء الأربع في حالة صدمة. أومأ آدم برأسه قائلاً: "هممم".

أوضحت ماكينا صوتها قائلة: "نعم، كنا جميعًا قلقين عليك؛ لم نستطع أن نبتعد عنك. لقد سألونا عن علاقتنا بك، ولم يرغب أي منا في إعطاء انطباع أولي لهم بأننا كاذبون".

قطع آدم استجوابه الزائف بضحكة. "لا بأس. لا أتوقع سوى الصدق من الجميع هنا". ثم أخذ نفسًا عميقًا، على أمل أن يتمكن من التعامل مع مشاعره المجروحة. "لكنهم سألوني عن التواريخ. أعتقد أنهم أرادوا مني تضييق نطاق الخيارات في أقرب وقت ممكن".

أمسكت ماكينا بيد هانا بينما احتضنت هانا يد أبريل، وبدورها تمسكت أبريل بيد كيلي. لقد عرفوا ما هو التالي وقد أخافهم ذلك.

أخذ ماكينا نفسا عميقا، "استمر، نحن مستعدون."

أومأ آدم برأسه. "كيلي..."

في داخلها، كانت كيلي سعيدة من أجل نفسها وأبريل، لكنها شعرت بالفزع من أجل ماكينا وهانا. بذلت أبريل قصارى جهدها لإظهار سعادتها. غرقت قلوب ماكينا وهانا. وبدأت الدموع تتجمع بالفعل.

وتابع آدم: "بينما كنت أمر بما حدث ليلة الأحد، لم أستطع التحكم في مشاعري. كنت أعلم أنه إذا حدث لك شيء، فسأصاب بالدمار. أدركت أنك يا كيلي قوية للغاية وضعيفة في نفس الوقت؛ أحببتك... ولكن بعد ذلك بدأت أفكر؛ أبريل، أنت ذكية وخجولة للغاية، أحبك. وماكينا، حنونة ومرحة للغاية، أحبك. هانا، لطيفة وساحرة للغاية، أحبك أيضًا. بالنظر إلى الجميع هنا، أعلم أنني سأصاب بالدمار إذا حدث أي شيء لأي منكم، وليس فقط كيلي". رفع آدم يديه في هزيمة، "قراري بشأن من سأطور معه علاقة هو هذا... أنتم جميعًا معًا. نتواعد معًا، نضحك معًا، حتى أننا نعيش معًا؛ كما تعلمون، في النهاية".

بدأ آدم يرتجف عندما بدأت النساء ينظرن إلى بعضهن البعض.

التقت عينا كيلي بعيني أبريل وعرفتا ذلك. رفعتا أيديهما المتشابكة وقالتا: "لقد كنا سنشارك أنا وأبريل بالفعل، لكن هذا أفضل كثيرًا، نحن نحب هانا وماكينا!"

ابتسمت أبريل للسيدات الأخريات، "لقد استمتعنا كثيرًا معكم خلال الأيام القليلة الماضية. سيكون من العار أن ينتهي هذا الأمر".

"بعد كل ما مررنا به معًا، سيكون من الصعب أن نقول وداعًا الآن." ضحكت هانا وهي تشير إلى آدم، "وهنا اعتقدت أنني سأضطر إلى إقناع نولان بعدم قتلك لأنك لم تخترني."

ابتسمت ماكينا قائلة: "لقد أصبحنا عائلة، فلماذا الانتظار حتى ننتقل للعيش هنا؟ أنا أملك منزلًا".

كان الجميع ينظرون إلى ماكينا.

"ماذا؟" ضحكت ماكينا. "هل تريدون حقًا الانتظار للعيش مع رجل أحلامنا؟"

وافقت هانا وأبريل وكيلي بسرعة.

"انتظر،" تدخل آدم. "ألا يحق لي أن أتدخل في هذا الأمر؟"

توجهت النساء الأربع إلى آدم، قائلين: "لا".

ابتلع آدم ريقه وقال: "في ماذا ورطت نفسي؟"

*

"استيقظ يا فتى" هز إيروس جسد آدم النائم. "يا فتى، استيقظ!"

"ماذا؟ هاه؟" انتفض آدم في فراشه قبل أن يستيقظ ليرى إيروس. تناول نظارته ليلاحظ أن الساعة 2:57 صباحًا. "ألا تنام؟"، تثاءب آدم.

"أردت فقط أن أقول، أنا فخور بك، آدم."

"لماذا؟" جلس آدم في سريره.

"لأنني تحملت مسؤولية كل هؤلاء الأربعة." ابتسم إيروس، "لو لم أفعل ذلك، لكان عليّ أن أصلح الأمور بطريقتي الخاصة... خاصة بعد ما مررت به لإنقاذ مؤخرتك المميتة."

"انتظر، اعتقدت أنك قلت أن الآلهة لا تتدخل في شؤون البشر؟"

"حسنًا، سأرحل عن هنا يا فتى؛ أشك أنك سترينني مرة أخرى. لدي صلاتان تطلبان نفس الحب، نولان كار وجابرييلا ويذرفورد؛ ثنائي مثالي." ابتسم إيروس، "تذكر، لديك سلطة أكبر على هؤلاء الأربعة مما تعتقد."

ابتسم آدم قائلاً: "نولان وجابرييلا؟" لم يكن يشعر بسعادة أكبر من تلك التي شعر بها صديقه.

ذهب إيروس لينقر بأصابعه وتوقف، ثم التفت نحو آدم للمرة الأخيرة. "أعلم أنك ستعاملهم كما يستحقون. أشكرك على ذلك. وأشكرك على تصحيح خطأي الكتابي." شعر إيروس بالارتباك أمام إنسان لأول مرة على الإطلاق، لكنه شعر أنه من المهم بالنسبة له أن ينقل امتنانه الصادق. نقر بأصابعه على الفور ليبتعد عن الموقف ورحل.

جلس آدم على سريره وقال: "لدي سلطة عليهم أكثر مما أظن". بعد اليوم الذي قرر فيه الخمسة أن يعيشوا معًا بعد التخرج، وبعد أن ناقشوا كيف يمكنهم جميعًا قضاء الوقت معًا حتى ذلك الحين، وكذلك بقية حياتهم بشكل عام، كل هذا دون أي تدخل منه، شك في الأمر. لقد كان عددهم أقل بشكل لا يصدق.

لكن النجاة من الموت علمت آدم درسًا مهمًا للغاية. لم يكن بحاجة إلى القوة. لقد كان يتمتع بكل السعادة التي يمكن أن يرغب فيها في الحياة. والآن، كل ما عليه فعله هو احتضان الحياة الأبدية.