مترجمة مكتملة عامية عين الناظر Eye of the Beholder

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

عين الناظر



الفصل 1



دخلت رينيه توماس بسيارتها إلى موقف السيارات الخاص بفندق EZ Sleep Motel. وحتى وسط الأمطار الغزيرة التي كانت تضرب زجاج سيارتها الأمامي، كان بوسعها أن تدرك أن المكان عبارة عن مكب نفايات بالكامل. ولكن المكب كان يحتوي على سرير وحمام صحي على أمل أن يكون كذلك. وإذا حدث الأسوأ، فقد كان ملاذًا من العاصفة العنيفة التي كانت تلوح في الأفق.

أغلقت مفتاح الإشعال واتكأت على المقعد. لم تكن لديها أي فكرة عن المكان الذي تتجه إليه، ولم تهتم. كانت ستذهب إلى أبعد ما يسمح به خزان الوقود الممتلئ ومائتي دولار ثم تفكر في شيء ما. كان الإرهاق يسيطر عليها بعد ما يقرب من يومين من النوم المتقطع والمتقطع. بالكاد كانت تستطيع التفكير بشكل سليم وبعد تجنب حادث وشيك على الطريق السريع، عرفت رينيه أنه حان الوقت لإنهاء يومها.

خفضت رينيه مرآة الزينة لضبط النظارات الشمسية التي تغطي وجهها. لم يزعجها كثيرًا شعرها الداكن المجعد بإحكام والذي تم ربطه بشكل غير منظم في شكل ذيل حصان وزيها غير الرسمي المكون من قميص أبيض وبنطلون رياضي ممزق، لكنها لم تستطع مغادرة السيارة دون التأكد من أن نظارتها الشمسية مثبتة بشكل صحيح.

أخذت رينيه حقيبة صغيرة من الأمتعة من المقعد الخلفي، وخرجت من السيارة وسارت بسرعة تحت المطر حتى دخلت المكتب.

كان رجل آسيوي في منتصف العمر يقف خلف المنضدة ويلقي عليها نظرة سريعة. كانت تحيته أشبه باعتراف منزعج بوجودها.

"الأسعار خمسة وخمسون دولارًا في الليلة بالإضافة إلى رسوم بطاقة المفتاح البالغة ثلاثة دولارات"، قال دون أن يقول مرحبًا. "تحتوي كل غرفة على سرير كبير الحجم وتلفزيون ملون وثلاجة صغيرة".

أومأت رينيه برأسها بصمت، ثم بحثت في محفظتها عن النقود ثم وضعتها تحت الزجاج. وبعد لحظات قليلة، أعاد الرجل إليها بطاقة المفتاح وجهاز التحكم عن بعد.

"شكرًا لك،" تمتمت رينيه وخرجت. لم يرد عليها.

لم يتوقف المطر ولكن لحسن الحظ كانت غرفتها على بعد بابين من المكتب. وبلمسة سريعة لبطاقة المفتاح، دخلت رينيه الغرفة واختنقت على الفور بسبب الرائحة الكريهة التي تملأ الهواء وحواسها. من الواضح أن مدخنًا شرهًا استأجر الغرفة قبلها. سحبت الستائر المتربة وفتحت النافذة، تنهدت بارتياح عند نسيم الراحة اللطيف والبارد.

وكما توقعت، كانت الغرفة في حالة من الفوضى القذرة. كانت أغطية السرير والملاءات ملطخة ومكدسة في كومة فوضوية في منتصف السرير. وكان التلفزيون مغطى بطبقة من الغبار ولا بد أنه كان عمره عشرين عامًا على الأقل ـ وربما أكثر. فتحت باب الحمام وتأوهت. كان الطلاء متقشرًا، وكان الحوض مغطى بشعر غير قابل للتحديد، وكان المرحاض مسدودًا، وكان الدش مغطى بطبقة من الصدأ على الصنبور.

انحنت كتفيها، وهذا كل ما في الأمر عندما كانت تستحم.

أخرجت رينيه علبة مناديل الأطفال ومزيل العرق من حقيبتها. ورغم حزنها الشديد، إلا أنها كانت كافية.

وقفت أمام مرآة الحمام الملطخة بالأوساخ وخلع نظارتها الشمسية. ظلت عينها اليمنى المصابة بالكدمات زرقاء أرجوانية متغيرة اللون لكن التورم قد خف. كان يتناقض بشكل صارخ مع بشرتها البنية الذهبية. كانت ترتدي نظارة شمسية ليلًا ونهارًا، لا تريد لفت الانتباه للإصابة.

فركت وجهها بلطف حتى أصبح نظيفًا، وتألمت عندما لامست أطراف أصابعها اللحم الملتهب، وأطلقت هسهسة هادئة من الألم. زفرت وعقدت حاجبيها أمام الانعكاس غير الجذاب الذي قدمته المرآة. أضافت العين السوداء إلى مجموعة الجروح الطويلة العميقة عبر جبهتها وفمها والتي شُفيت منذ ذلك الحين ولكنها تركت ندوبًا من المرجح أن تزين وجهها إلى الأبد بدون مساعدة طبيب الأمراض الجلدية. لقد بذلت قصارى جهدها لتغطيتها بخافي العيوب وكريم الأساس والبودرة ولكن نسيج الندبة المرتفع ظل مرئيًا. غرق قلبها في بطنها عندما أدركت للمرة المائة أن رينيه التي تعرفها قد رحلت، وهي مجرد قشرة من ذاتها السابقة، تحولت إلى هذا البديل المميز والمتندب والمكسور.

انطفأ ضوء الحمام ثم انطفأ، فأخرجها من حالتها البائسة. عادت إلى الغرفة وخلع ملابسها، وطوت ملابسها ووضعتها في حقيبتها. نظفت مناطقها الحساسة بأفضل ما استطاعت باستخدام المناديل المبللة وألقتها في سلة المهملات. غيرت ملابسها إلى قميص كبير الحجم يصل إلى ركبتيها وجلست على حافة السرير. كانت عيناها مهددتين بالإغلاق في أي لحظة.

لقد كانت متعبة... متعبة جدًا...

*

"رينيه."

كان بإمكانها سماع صوته. كان صوتًا هادئًا وملائكيًا. بعد غياب دام عامًا كاملاً، عاد تيريل أخيرًا إلى المنزل. والآن أصبح بإمكانهما التخطيط لحفل زفافهما الحلمي جنبًا إلى جنب بدلاً من محادثات الفيديو أو إرسال رسائل البريد الإلكتروني، وحتى لو لم يفعلا ذلك، كانت سعيدة بعودة حب حياتها.

كانت تقف في غرفة نومهم الفخمة ذات الجدران ذات اللون الخزامي والأثاث الأبيض الذي يبرز على الخلفية. قد يكره معظم الرجال غرفة النوم الأنثوية، لكن تيريل لم يكن كذلك. لقد أحبها لأنها أحبتها. وهي أحبته لهذا السبب.

نظرت رينيه إلى المرآة على الحائط وأشرق وجهها بالبهجة. كانت بشرتها الناعمة المشدودة عارية ومتوهجة. كان شعرها الأسود يصل إلى الكتفين وناعمًا. حتى مع سلوكها المحرج، بدت جميلة والأهم من ذلك، شعرت بالجمال.

"أنا هنا!" قالت لخطيبها.

لفتت صورة مؤطرة انتباهها فابتسمت. كانت الصورة من اليوم الذي غادر فيه تيريل. كانت واقفة متشبثه به، وكانت بشرتها الذهبية تكمل بشرته البنية الداكنة. كان ذكيًا ومدروسًا ويتمتع بحس فكاهة رائع. كانت محظوظة بوجوده معها.

سمعته يصعد الدرج بقوة، ووقفت بالقرب من الباب في انتظاره. هل سيحملها ويدور بها كما يفعل دائمًا، أم سيبتسم ابتسامة خبيثة ويحملها إلى السرير لجلسة طويلة من ممارسة الحب؟

عندما دخل إلى مجال الرؤية، اختفت ابتسامة رينيه بسرعة.

لقد كان هناك خطأ ما، خطأ جسيم.

تحول لون بشرة تيريل البني الداكن المتألقة عادة إلى الرمادي الشاحب. كانت الهالات السوداء تتدلى تحت عينيه البنيتين. كانت حدقتا عينيه متوسعتين وكان قميصه الرمادي ملطخًا بالدماء على الجبهة.

أصيبت رينيه بالذعر وقالت: "تيريل، ما الأمر؟! هل أصبت بأذى؟"

رفع ذراعه وأشار إلى صدرها.

نظرت رينيه، مرتبكة وخائفة، إلى الفستان الأصفر الذي كانت ترتديه. كان مغطى بالدماء أيضًا. وفجأة، شعرت بطعم الدم في فمها وعندما مدّت يدها إلى خدها المستدير، شعرت بالدماء تسيل على وجهها. نظرت إليه مرة أخرى، مرعوبة.

لقد فعل هذا، لقد أذتها.

تجمدت في مكانها وهو ينقض عليها ويمسك بحلقها بإحدى راحتيه الكبيرتين ويدفعها إلى الفراش، مما جعل من المستحيل عليها أن تتنفس. تلوت وقاومت، وخدشت وخدشت نفسها للهروب من قبضته. دارت عيناها إلى مؤخرة رأسها وهي تفقد وعيها.

"أنا آسف، رينيه..."

*

استيقظت رينيه مذعورة، وهي تلهث بشدة. أمسكت برقبتها وأطلقت تنهيدة ارتياح عندما لامست بشرتها العارية. حلم سيئ آخر في سلسلة من الكوابيس المزعجة عنه ، كل منها أكثر إزعاجًا من سابقه.

عندما عادت أنفاسها إلى طبيعتها، تحسنت رؤية رينيه الضبابية. وأدركت أشعة الشمس التي تسللت من خلال الستائر المصفرة أن الصباح قد حل وأن الوقت حان للمغادرة. غيرت ملابسها إلى فستان أزرق بلا حمالات واستبدلت حذاءها الرياضي بالصندل، ووضعت المكياج، ورتبت شعرها للخلف وارتدت نظارتها الشمسية. ثم وضعت الحقيبة على كتفها وغادرت الغرفة متوجهة إلى المكتب.

كان نفس الرجل الذي قابلته الليلة الماضية لا يزال واقفًا خلف المنضدة، يشرب فنجانًا من القهوة. ازدادت آلام الجوع التي كانت تسري في معدتها بسبب الرائحة القوية لمشروبه. لم تأكل منذ ما يقرب من يوم وكانت لتقتل من أجل طبق كبير من البيض والنقانق والخبز المحمص مع فنجان من القهوة والكريمة والسكر.

"صباح الخير." أعادت الأغراض وقدمت ابتسامة ضعيفة. "هل يوجد أي مطاعم قريبة؟"

أومأ الرجل برأسه وناولها قطعة من الورق. كانت تحتوي على قائمة طعام لمطعم يدعى لانا يقع على بعد نصف ميل من EZ Sleep.

شعرت رينيه بدفء الشمس عندما خرجت. ولم يكن هناك أي أثر للعاصفة التي حدثت الليلة السابقة، باستثناء رائحة ندى الصباح المنعشة التي أحبتها.

انطلقت إلى الطريق المفتوح مرة أخرى ووجدت مطعم لانا بعد خمسة عشر دقيقة. كان مطعمًا مملوكًا لعائلة صغيرة، وكان به موقف سيارات ممتلئ وزبائن جوعى يشبعون شهيتهم بالداخل. وعلى مقربة من المطعم كانت هناك لافتة مكتوب عليها مرحبًا بكم في كوينتين، تكساس. لم تدرك رينيه مدى بعد المسافة التي قطعتها عن ميشيغان حتى رأت اللافتة، ولكن الآن وقد وصلت إلى هنا، كان بإمكانها إما البقاء أو المضي قدمًا. لم يكن هناك مجال للتراجع.

على الفور، انتشرت رائحة الفطائر المحلاة في أنفها وجعلت فمها يسيل لعابًا. كان عليها أن تأكلها.

اقتربت منها فتاة صغيرة ذات شعر أشقر مجعد، مرتدية زي النادلة. ابتسمت لرينيه بلطف.

"مرحبا سيدتي،" قالت الفتاة. "هل هذه أول مرة في منزل لانا؟"

"في الواقع، هذا صحيح"، أومأت رينيه برأسها وردت الابتسامة. "هل لديك أي اقتراحات للمبتدئين؟"

أعطت رينيه قائمة طعام ووجدت لها كشكًا بالقرب من المدخل، حيث كانت تتحدث عن خيارات مختلفة من القائمة. اختارت رينيه الفطائر والبيض المخفوق ووجبة الإفطار التي تحتوي على لحم الخنزير المقدد.

وعدت الفتاة قائلة: "سوف يأتي ذلك قريبًا. اسمي إيدن، بالمناسبة. أخبريني إذا كنت بحاجة إلى أي شيء في هذه الأثناء".

"القهوة ستكون جيدة."

ذهبت إيدن لتضع طلبها. جلست رينيه في الكشك، تحدق في الفراغ بلا حراك. لم تكن قد استوعبت بعد التغيير الجذري الذي حدث - وما زال يحدث - في حياتها. من بعض النواحي، لم تكن تريد التفكير في الأمر. من في عقله الصحيح قد يشعر بالحماس للبدء من جديد؟ صحيح أنها كانت تبلغ من العمر 26 عامًا فقط، لكنها تركت وراءها مهنة محترمة وقليلًا من الأصدقاء . ربما شعرت بالسوء بشأن الأشياء المادية التي تخلت عنها: شقتها، ومعظم أثاثها - لكن كل هذه الأشياء وأكثر يمكن شراؤها مرة أخرى. لم تكن تستحق العودة والمخاطرة بسلامتها. ليس مع استمراره في التذمر في المنزل. لم تكن البداية من جديد شيئًا تتطلع إليه، لكنه كان ضروريًا. كانت بحاجة إلى معرفة شعور الاستقلال، وشعور الوحدة. القدرة على التجول في منزلها دون أن تمشي على قشر البيض أو تشعر بالخوف.

عادت إيدن مع قهوتها وأحضرتها إلى الحاضر.

"الطعام قادم قريبًا، سيدتي."

أخذت رينيه رشفة من المشروب الغني، واسترخيت بقدر ما استطاعت، ومنحت عقلها إجازة من المشاعر المضطربة التي لن تختفي في أي وقت قريب.

رنّ الجرس الموجود في الأعلى ودخل أحدهم. لفت صوت إيدن الحاد انتباه معظم الزبائن.

"اخرج من هنا بهذه الخوذة!" صرخت. "أنت تحرجني."

كان الرجل المذكور يرتدي سترة جلدية وبنطال جينز أزرق متهالك. أزعجت ضحكته الخافتة إيدن، التي انتابها الانزعاج وضربت الأرض بقدميها بفارغ الصبر.

"يا لها من طريقة مروعة لتحية عمك المسكين، إيدي. سأخبر والدتك في المرة القادمة التي أراها فيها"، حذر. كان شعره الأسود يبرز من خوذة الدراجة النارية السوداء، إلى ما بعد كتفيه.

تنهدت وهي تهز رأسها قائلة: "أنت تعيش لإذلالي، لا توجد مقاعد شاغرة، لذا عليك أن تقف حتى أحضر لك وجبة الإفطار".

التفتت رينيه نحو النافذة. بدت كوينتين وكأنها بلدة صغيرة يسكنها سكان متنوعون من الشباب والكبار، من السود والبيض وغيرهم. كان هناك شيء ما في الأمر جعلها تشعر بالسلام. ربما ستبقى؛ ربما كانت مفتونة بلانا وكان جوعها يسيطر عليها. كان من السابق لأوانه معرفة ذلك.

"هل هذا المقعد محجوز؟"

كان عم إيدن يقف على الجانب الآخر من الكشك، وكانت الخوذة الملونة تخفي وجهه.

نظرت إليه رينيه بفضول ثم هزت كتفها وقالت: "لا، تفضل".

انزلق إلى المقصورة ولم يقل شيئًا. نظرت إليه رينيه بنظرة جانبية وبعد لحظة من الصمت المحرج، شعرت بالحاجة إلى سؤاله عن شيء ما.

"هل أنت دائمًا ترتدي هذا على رأسك؟"

"أحيانًا." كان صوته العميق مكتومًا بسبب الخوذة. "أعتقد أنها تجعلني أبدو رائعًا."

لم تتمكن رينيه من إخفاء ابتسامتها. قالت وهي تشرب رشفة من قهوتها: "أنت تشبهين دارث فيدر".

"حسنًا، أعتقد أن دارث فيدر كان رائعًا جدًا"، أومأ برأسه.

"مرحبًا!" سارت إيدن بسرعة نحو الكشك وهي تحمل طبقين وكوبًا من القهوة على صينية تقديم الطعام دون أن تتأخر لحظة. كان ذلك مثيرًا للإعجاب. "لقد طلبت منك أن تزيل هذا! ومن فضلك لا تزعج العملاء"، توسلت. "هذه هي المرة الأولى التي تأتي فيها إلى هنا ولا أريدك أن تفسد تجربتها".

"أوه، أنا بخير،" أوضحت رينيه. "لا داعي للإزعاج على الإطلاق."

"هل هناك أي شيء آخر ترغبين في قوله، إيدن؟" ضحك.

ترددت النادلة وقالت وهي تبتعد بغضب: "لا يزال يتعين عليك خلع تلك الخوذة الغبية".

"حسنًا، سأفعل ذلك"، قال متنازلًا. "لا أستطيع أن أتناول هذا الشيء".

انغمست رينيه في طعامها. لم تتذوقه كثيرًا بل تناولته بملعقة. كان أحد تلك الأيام.

"شهية كبيرة هذا الصباح، أليس كذلك؟" لاحظ.

"نعم، لقد كنت..." توقفت رينيه في منتصف الجملة عندما نظرت إلى الأعلى.

كان الرجل قد خلع خوذته وكان مذهلاً. كانت عيناه زرقاء أو خضراء. زرقاء مائلة إلى الخضرة؟ كانتا آسرتين. حققت ملامحه المستحيل من خلال كونها مزيجًا مثاليًا من النعومة والذكورة . كانت ابتسامته من عالم آخر وبشرته الزيتونية متوهجة. لم يكن من نوعها المفضل ولكن أي شخص لديه عينان يعملان يمكن أن يرى أنه جذاب بشكل لا يقبل الجدل. حقًا لا ينبغي أن يهم رينيه شكل الرجل - ولم يكن مهمًا - لكنها كانت بشرية ومن الطبيعة البشرية أن تنبهر بالموهوبين وراثيًا.

"هل كنت...؟" سأل وهو يأخذ قضمة من عجة البيض ويدس خصلة من شعره خلف أذنه.

وبعد أن زال أثر الصدمة، واصلت حديثها قائلة: "لا شيء، فقط على الطريق"، وهي تنظر إلى طعامها.

"البقاء في كوينتين لفترة من الوقت؟"

"بضعة ليالي."

"هل أتيت للزيارة أم مجرد ركوب؟"

شعرت بعدم الارتياح عند الإجابة على العديد من الأسئلة فغيرت الموضوع. "هذا يذكرني بأنني في الواقع بحاجة إلى المغادرة. علي أن أجد مكانًا للإقامة".

"يوجد فندق صغير يقدم وجبات الإفطار والغداء على مقربة من هنا"، قال. "مكان صغير وجميل. أفضل من معظم الفنادق".

"أنا متأكدة من أنني سأجد شيئًا ما"، أومأت برأسها. "شكرًا لإخباري بذلك". بعد نفاد معظم طعامها، وقفت رينيه وأسقطت كوب القهوة الخاص بها عن طريق الخطأ.

"يا إلهي." انحنت إلى الأمام لتلتقط الكوب، ولدهشتها، انزلقت نظارتها الشمسية وسقطت على الأرض. للحظة، شعرت وكأن العالم توقف. لم يكن معظم الزبائن يهتمون بها؛ ربما لم يلاحظ هو أيضًا. تعثرت في وضع النظارة الشمسية مرة أخرى والتقطت الكوب على عجل وأمسكت بحقيبتها ورفعتها فوق كتفها. تركت المال لوجبتها على الطاولة وابتعدت.

كادت رينيه أن تركض خارج المطعم إلى سيارتها. لم تكن تريد ذلك مرة أخرى. ليس مرة أخرى. نظرات مليئة بالشفقة، وخطاب مفاده أن الأمر لم يكن خطأها، وقائمة الموارد للنساء "مثلها". لقد فعلت الشيء الصحيح؛ لقد هربت. تركت موقفًا سيئًا ولم تكن بحاجة إلى أي شخص يحاول مساعدتها. للمرة الأولى، كانت بحاجة إلى أن تكون مستقلة، حتى لو كان ذلك يعني أن تكون وحيدة أو تواجه ظروفًا صعبة لفترة من الوقت.

وجدت أن فندق Turquoise Bed and Breakfast يقع في مكان سري خلف شجرتي صفصاف باكيتين كبيرتين. كانت ستعوض قسطها من النوم وتخطط لخطوتها التالية. بعد ما حدث، لم يكن كوينتين بالتأكيد المكان المناسب للاستقرار.

*

كان باريت يمسح الرطوبة على جبينه المجعد قليلاً بساعده. كان جسده بالكامل مغطى بالعرق، وكان يتضور جوعًا وكان الحظيرة مكتملة جزئيًا فقط. اللعنة على الأبقار. كانت دائمًا تفعل شيئًا مدمرًا أو تتجول بعيدًا عن المزرعة.

"باريت!"

واجه المنزل وابتسم، ووضع يده على جبهته ليحمي الشمس الغاربة من حجب المنظر الإلهي أمامه. كانت صديقته سارة تدعوه لتناول العشاء - أو في حالتها، لتناول الطعام الجاهز.

"أوه، تعالي!" صاح بها، ومشى نحوها. "خمس دقائق أخرى فقط للعب في الخارج وسأعود لأغتسل، أعدك!"

"تعال إلى هنا أيها الرجل الأحمق"، ضحكت. "لقد اشتريت طعامًا صينيًا".

وضع باريت قبلة سريعة على صدغ سارة وهو يمر بجانبها، ويقف في المطبخ. "الطعام هو آخر شيء أفكر فيه يا حبيبتي. يجب أن أخلع هذه الملابس وأذهب للاستحمام."

"أوه، لا، ليس لديك ما تفعله. لقد نفدت المشروبات لدينا، لذا أريد منك أن تتوقف عند المتجر وتشتري بعضًا منها."

" بعد أن أستحم"، ذكّرني.

"لقد نفد الصابون لدينا أيضًا."

"يا إلهي،" قال وهو يمد يده إلى سترته. "أعتقد أنه إذا سألني أي شخص عن سبب رائحتي الكريهة، يمكنني أن أخبره أن الصابون نفد منا."

لقد خرج من المنزل بدون خوذة ولم يكن يشعر بالرغبة في العودة إلى الداخل للحصول عليها. لم يكن فتى سيئًا، لكن القيادة السريعة على دراجة هارلي بدون خوذة لن تقتله.

انطلق مستمتعًا بنسيم الليل المرحب. توقف عند موقف السيارات الخاص بمتجر البقالة ووقف عندما طارت بطاقة بلاستيكية صغيرة من جيبه إلى الرصيف، مما أنعش ذاكرته. كانت بطاقة مكتبة أسقطتها المرأة، التي تدعى رينيه على ما يبدو، عندما نفدت بطاقات لانا. كان يفكر في إعطائها لإيدن في حالة عودتها، لكن جزءًا منه كان يعلم أنها لن تفعل ذلك. لم يعودا أبدًا.

فحص البطاقة مرة أخرى. مكتبة ديترويت العامة. من المؤكد أنها قطعت مسافة طويلة من ديترويت، لكن النساء مثلها ليس لديهن وجهة. كانت عينها المكسورة وسلوكها المتوتر كل ما احتاجه ليخبره أنها كانت واحدة من هؤلاء النساء. كانت والدته واحدة من هؤلاء النساء أيضًا.

وقف باريت متجمدًا في ساحة انتظار السيارات، يقاوم حكمته السليمة. لديك الكثير من المهام بالفعل. لا تتدخل في أمور لا ينبغي لها أن تتدخل فيها.

قبل أن يدرك ذلك، عاد إلى الدراجة النارية، متوجهاً إلى الفيروز. في كل الثلاثين عاماً التي قضاها، متى فكر بعقله في مواقف كهذه، أو على الإطلاق؟

كما هو الحال عادة، كان اللوبي هادئًا تمامًا. كانت ثيلما، وهي امرأة أمريكية أصلية مسنة ومالكة المكان، تقف خلف المنضدة وتبتسم عندما رأت باريت.

"مرحبًا باريت. ما الذي أتى بك إلى هنا؟ هل أتيت أخيرًا لتعرف المزيد عن النصف الآخر من تراثك؟"

يا إلهي. مرر يده خلال شعره الأسود الكثيف وابتسم بخجل. لم يكن على اتصال بأصوله الأصلية تمامًا ولم تسمح له ثيلما أبدًا بنسيان ذلك.

"ليس هذه المرة"، قال. "أنا أبحث عن شخص قد يكون هنا أو قد لا يكون، امرأة".

نظرت إليه ثيلما بريبة وقالت: "هل تعلم سارة أنك تبحث عن امرأة؟"

من أجل ****. "نعم، ثيلما،" تنهد. "اسمها رينيه."

"ممم،" أومأت ثيلما برأسها. "لقد سجلت دخولها متأخرة هذا الصباح. إنها في الغرفة رقم 4."

كل ما أراده باريت هو ترك البطاقة. لكن قلبه تفوق على عقله مرة أخرى وقبل أن يدرك ذلك، كان يطرق باب الغرفة رقم 4.

*

استندت رينيه على ظهر السرير الخشبي. كانت الغرفة رائعة للغاية وقديمة الطراز. كل ما كان خاطئًا في سرير EZ Sleep، قام سرير Turquoise بإصلاحه.

وبينما كانت رينيه ملفوفة بمنشفة بيضاء وجسدها مغطى برداء، أمسكت بهاتفها المحمول الذي قطعته قبل ثلاثة أيام. لم تكن تريد أي تشتيت أو السماح لأي شخص بإقناعها بعدم المغادرة.

رن الهاتف وبدأ في العمل، وظهرت رسالة على الشاشة:

(25) رسائل نصية غير مقروءة

(5) البريد الصوتي المعلق

لم تكن بحاجة إلى المرور عبرها. كانت أغلب الرسائل، إن لم تكن كلها، من تيريل. بدافع الفضول، قرأت الرسائل النصية القليلة الأولى:

[مع من أنت، ني؟]

[أيتها الفتاة التافهة، هل أنت مع رجل ما؟]

[عزيزتي، أنا آسفة. كنت مستاءة فقط. اتصلي بي مرة أخرى.]

لم تعد قادرة على تحمل المزيد فأغلقت الهاتف ووضعته على المنضدة بجانب السرير. بدأت الدموع تتجمع في عروقها وتركتها تتدفق للمرة المليون. كل ما كان بوسعها فعله الآن بعد أن ابتعدت عن هذا المكان هو البكاء والشعور بالألم والحزن.

لماذا؟ لقد ذهب إلى لندن في رحلة عمل لمدة عام كامل وقبل أن يغادر كان رفيقًا مثاليًا. لطيفًا وحنونًا ومحبًا. عندما وصل إلى إنجلترا، كانا يتبادلان رسائل البريد الإلكتروني ويتحدثان عبر الفيديو كلما أمكن ذلك. وبعد مرور ستة أشهر تقريبًا، لم يعد يتصل بها إلا نادرًا. وفي الأشهر الأربعة الأخيرة، لم تتلق أي مكالمة هاتفية.



في الأسبوع الأول من عودتها إلى المنزل، كان بعيدًا عنها ولم يكن ينظر إليها إلا نادرًا. واجهته بشأن الأمر. كانت طريقته في إخبارها بأنه لا يريد التحدث عن الأمر سببًا في إصابتها بالجروح من الداخل والخارج. وفي كل مرة كانت تقترح فيها العلاج أو استشارة الأزواج، كان ذلك يزيد من غضبه. لم تستطع أن تفهم ما حدث والذي حول زوجها المستقبلي إلى وحش كامل.

سمعت طرقًا على الباب فمسحت دموعها بسرعة، ثم أمسكت بنظارتها الشمسية من المنضدة المجاورة لها وأخذت نفسًا عميقًا. عادت موظفة الاستقبال لتتحدث معها لفترة أطول. حاولت بلطف أن تخبرها بأنها متعبة، لكن المرأة تصرفت وكأنها لا تريد الاستماع. فتحت الباب.

الرجل من لانا.

أعطاها إحدى بطاقات المكتبة العديدة التي تملكها.

"لقد أسقطته عندما غادرت."

حدقت فيه وأخذت البطاقة بحذر.

"شكرًا لك" همست وحاولت إغلاق الباب، فوضع ذراعه بين الفراغ وسد الطريق أمامها.

"مضحك. لم أعتبرك من المشاغبين"، قال وهو يضع يديه في معطفه الجلدي.

أدارت رينيه ظهرها وأغمضت عينيها بإحكام، راغبة في الزحف تحت السرير وعدم الخروج منه مرة أخرى. لقد رأى ذلك.

لقد شعرت بالإحباط وقالت: "أنا بخير. شكرًا لك على إعادة بطاقتي. تصبح على خير".

"انظر، هذا ليس من شأني، أعلم ذلك. لن أزعجك وأسألك كيف، ولماذا، ومتى. أردت فقط أن أقول... إذا كنت بحاجة إلى شخص يرشدك في أرجاء كوينتين، ويخبرك بمكان العثور على الأشياء، فأخبرني. أنا أعيش على الطريق في مزرعة، لا يمكنك أن تفوتها."

استدارت لتنظر إليه وذراعيها مطويتان، صامتة.

"حسنًا،" قال، من الواضح أنه غير مرتاح وهو يفرك مؤخرة رأسه. "سأخرج. أتمنى لك ليلة سعيدة." ثم ابتعد.

"هل تعرف من يقوم بالتوظيف؟" قالت رينيه. وبعد ثوانٍ كان قد عاد إلى الباب.

تنهد وهو يحدق في السقف، "ليس كثيرًا. كوينتين سيئ للغاية عندما يتعلق الأمر بالوظائف. كثير من الناس هنا يعملون لحسابهم الخاص. إنها بلدة صغيرة. قد ترغب في تجربة هيوستن، فهي تعمل بشكل جيد جدًا".

كانت رينيه تبحث عن المسافة بين كوينتين وهيوستن. لم يكن هناك أي سبيل لكسب المال بما تبقى لديها من مال. أومأت برأسها وهزت كتفيها.

"شكرا على كل حال."

"حسنًا... أعني أنني أبحث عن شخص لمساعدتي"، أضاف. "كما قلت، معظمنا يعمل لحسابه الخاص هنا في كوينتين. أنا أملك مزرعة وشركة بناء صغيرة، وأواجه صعوبة في التوفيق بين الاثنين. ماذا تفعل؟"

"لا يوجد شيء يمكن أن يساعدك،" هزت رأسها. "الإدارة."

ضحك وقال: "عزيزتي، لقد قلت إنني أواجه مشكلة في الأمرين. يبدو لي أن شخصًا يتمتع بخبرة في الإدارة سيكون مثاليًا".

ابتسمت رينيه له وقالت: "لا أعرف أي شيء عن المزارع. أنا من ديترويت".

"لقد لاحظت ذلك"، أومأ برأسه. "سيكون من الممتع أن نرى امرأة من المدينة تتعرف على الحياة الريفية. علاوة على ذلك، لن تكوني هناك في المزرعة، إلا إذا كنت ترغبين في ذلك بالطبع. فقط تأكدي من أن لدينا كل ما نحتاجه. الكثير من شراء الأشياء والاحتفاظ بالمخزون، كما تعلمين؟ نفس الشيء مع البناء؛ إنه بطيء الآن لأننا جدد، ولكن عندما تنفد الأشياء التي يجب عليك القيام بها للمزرعة، يمكنك أن تكوني..." نقر أصابعه. "يمكنك أن تكوني مديرة الموارد البشرية لدينا، وتأكدي من عدم خروج أي شخص عن نطاق السيطرة. ومع ذلك، لن تديري سوى خمسة رجال،" ضحك. "إذن ماذا تقولين؟"

"هل هناك نوع من... المقابلة التي أحتاج إلى--"

"لا،" لوح بيده. "إنها لك إذا كنت تريدينها. ليس لدي قلم وورقة معي، ولكن إذا قمت بالقيادة لمدة عشر دقائق جنوبًا من هنا، فستجد مزرعتي على الزاوية مباشرة. سأكون هناك في الصباح؛ سنتحدث عن الأمر حينها." مد يده لمصافحتها. عرضت عليه راحة يدها وصافحها بقوة، مما جعلها تبتسم.

"إنها مصافحة تكساسية "، ابتسم. "وعقدنا كذلك".

"ما اسمك؟"

"باريت تسوسي."

"أنا --"

"رينيه توماس"، أنهى كلامه. "البطاقة، هل تتذكرين؟"

"أوه. صحيح."

"أراك غدا، رينيه."

أغلقت رينيه الباب خلفه، مرتبكة بعض الشيء ولكنها ممتنة للغاية. لم تكن تعرف ماذا تفكر في الأمر، لذا لم تفعل. ستظهر غدًا وإذا سارت الأمور على ما يرام، فستحصل على وظيفة مؤقتة وستكسب ما يكفي من المال للوصول إلى هيوستن. إذا لم يحدث ذلك... فستفكر في شيء ما.

كانت الساعة قد اقتربت من التاسعة إلا أنها شعرت بنفس الإرهاق الذي شعرت به في الليلة السابقة. زحفت إلى السرير وأطفأت مصباح المنضدة بجانب السرير وصليت أن تتخلص من كابوس آخر وتستمتع بليلة نوم هادئة.

*

ماذا كان قد فعله للتو؟

كان هذا كل ما استطاع باريت أن يفكر فيه وهو يقود سيارته عائداً إلى المزرعة في ظلام دامس، وكان عقله يترنح من العرض الذي قدمه إلى رينيه. صحيح أنه كان بحاجة إلى مساعدة إضافية ــ وبقدر ما كان يحب سارة، فإن الرب يعلم أنها لم تكن جيدة في مساعدته في أي شيء ــ لكنه لم يكن لديه المال لدفع أجور أي شخص آخر. وكان طاقمه الصغير من الرجال والمواد التي أنفقها على أعماله والأغراض الخاصة بالمزرعة يحرق جيبه كل شهر. ولم يناقش حتى المال معها ولم يكن يعرف ماذا كانت تتوقع.

توقف في الجزء الخلفي من المنزل وركن دراجته النارية. يا للهول. لم يكن بوسعه التراجع عن كلمته، ولم يكن يرغب في ذلك. ليس بعد أن رآها للمرة الثانية.

لم ير الندوب على وجهها في منزل لانا. لابد أنها كانت قد غطتها. ورغم أنها استحمت بوضوح، مرتدية رداءً ومنشفة على رأسها، إلا أنها ارتدت تلك النظارات الشمسية لإخفاء عينيها. لن يفاجأ إذا نامت في تلك النظارات اللعينة. لقد كان الأمر يذكرني كثيرًا بمحن والدته ومصاعبها. لقد بذل قصارى جهده لمساعدة الناس، وخاصة النساء. لقد كان ذلك من طبيعته. فليساعده ****، حتى لو لم يكن من حقه أن يحاول، كان سيساعد رينيه بأي طريقة ممكنة.

دخل المطبخ فرأى سارة جالسة على الطاولة وهي عابسة.

"أنا آسف يا عزيزتي. أتمنى ألا يكون الطعام باردًا جدًا. لقد أحضرت مشروباتك"، قال وهو يضعها على الطاولة.

تناولت الشقراء الصغيرة ذات الشعر الأحمر علبة صودا وقالت: "هل تحدثت مع بيت مرة أخرى؟"

"أوه... ليس بالضبط"، هز رأسه. "سأخبرك بالأمر عندما أخرج من الحمام. أو"، قال وهو يسحبها إلى قدميها، "ربما ترغبين في الانضمام إلي؟"

"أوه،" قالت بصوت هادئ، ووضعت ذراعيها حول خصره. "أود ذلك."

حملها إلى أعلى السلم وترك خلفه أفكاره المضطربة. سوف ينتظره هو ورينيه في الصباح.



الفصل 2



انحنى باريت على طاولة المطبخ، وأخذ رشفة من قهوته الصباحية ثم وضع حذائه الكبير على الأرضية المشمعة.

لقد أمضى معظم ليلته وهو يحدق في السقف بينما كانت سارة مستلقية على صدره، تشخر بارتياح. وفي غضون ساعتين تقريبًا من الجنس العنيف الجامح ـ لم يكن هناك شيء اسمه "ممارسة الحب" عندما يتعلق الأمر بسارة ـ تمكن من إخبارها بتعيين موظف جديد. وباستثناء إيماءة نعسانة وتثاؤب، لم يكن لديها الكثير لتقوله.

مع كل ما يحمله على كتفيه: صيانة المزرعة، ولعب دور الأب لابنة أخته إيدن، وتنظيم أعمال البناء؛ لم يكن بحاجة إلى إضافة أعباء أي شخص آخر إلى كومة الأعباء المتزايدة باطراد. ومع ذلك لم يندم على مساعدتها. أينما كانت رينيه، ومهما كانت الظروف التي مرت بها، كان من الواضح أنها لا تزال تعاني ولكنها مستعدة للمضي قدمًا. ولهذا السبب وحده كان يساعدها، بغض النظر عن التكاليف الإضافية.

كانت والدته على هذا النحو عندما قررت أن كفى. كانت الجروح والكدمات الأخيرة قد تلتئم بالكاد عندما غادرت أريزونا مع طفليها وانتقلت إلى تكساس. كل شيء من السلوك المراوغ إلى النظارات الشمسية، ذكّر رينيه باريت كثيرًا بها. كان الطريق الوعر المليء بعدم اليقين والحياة الصعبة بمثابة مقدمة لوصولهم إلى كوينتين. لولا أشخاص مثل ثيلما، الذين منحوهم مكانًا للإقامة حتى يستقروا على أقدامهم، لما تمكنت أبدًا من شراء المزرعة والاستقرار. أراد أن يفعل لرينيه ما فعله الكثيرون لوالدته.

أمسك بمقبض كوب القهوة وسخر. كانت أفكاره عن والدته تعني ذكريات غاضبة عميقة الجذور عن والده تتبعه بعد فترة وجيزة، تلعب في أعماق عقله مثل فيلم صامت محبب. كان هو وبراندي يختبئان في الزاوية، ويغطيان آذانهما. كانت والدته تتوسل إليه وتتوسل إليه أن يتوقف. كان هذا يشجعه فقط على المزيد. في بعض الأحيان كانت قبضتيه كافية. وفي بعض الأحيان كان يستخدم حزامه.

كان الشعور الكامن بالذنب يطارد باريت طوال حياته. كان طفلاً صغيراً، ولكن كان بوسعه أن يفعل شيئاً. على الأقل أخبر أحد المعلمين أو أحد الجيران. كان الخوف من انتقام والده من باريت سبباً في شلله. كان هو وبراندي يتوقعان اليوم الذي سيتفجر فيه غضب والده العنيف ويجعلهما هدفين، ولكن لسبب ما، لم يحدث ذلك أبداً.

حتى قبل وفاتها بثلاث سنوات، برأته والدته من الشعور بالذنب أو المسؤولية عما حدث منذ سنوات. كان لا يزال يرى بريق الفخر في عينيها الزمرديتين وهي تمسك بيده بقبضة ضعيفة، ويسمع صوتها المتوتر يحثه على أن يكون شاكراً لكل ما حصلوا عليه.

كانت الحياة بدونها صعبة، لكنه تمكن من التعامل معها بأفضل ما يستطيع. كان يحرص دائمًا على رعاية إيدن وبريندي ـ كانت هذه هي الأولوية. كانت المزرعة والأعمال التجارية تعني أن يديه كانتا مشغولتين معظم الوقت، لكن الأمور كانت قابلة للإدارة. ورغم أنه لم يحالفه الحظ في الحب من قبل، إلا أنه وجد سارة العام الماضي.

أما عن والده؟ فهو ما زال على قيد الحياة. في مكان ما. وبعد أن ألحق بهم أكبر قدر ممكن من الأذى وأجبرهم على الرحيل، عرف باريت أخيرًا أنه تزوج مرة أخرى وأسس أسرة جديدة.

بصرف النظر عن اسم تسوسي والشعر الداكن والسُمرة الطبيعية، لم يكن لباريت أي صلة بأبيه. لقد ورث معظم سمات والدته الجميلة، مثل عينيها المذهلتين ومعظم ملامحها الأوروبية. كانت براندي أكبر سنًا واعتنقت تراثهم النافاجو، لكن باريت لم يكن مهتمًا بمعرفة أي شيء آخر عن والده.

استدار وألقى نظرة من نافذة المطبخ. كانت الأبقار تتجول على مقربة شديدة من سياج الماشية الخشبي الذي يحتاج إلى إصلاح.

"يا إلهي." وضع مشروبه جانبًا وخرج ليحاصر العجول الجريئة. كان عليه أن يصلح هذا السياج قريبًا وإلا فإنهم سيخترقون السياج وينتهي بهم الأمر بالركض على الطريق مرة أخرى.

عاد إلى الداخل وأطلق صيحة استهجان عندما نزلت سارة على الدرج الكبير، مرتدية ما لا يزيد عن شورت جينز ضيق أزرق اللون وقميصًا بالكاد يغطي بطنها المشدود. إنها حالة كلاسيكية لفتاة تتباهى بجسدها الرياضي وجمالها كلما سنحت لها الفرصة.

"حسنًا، صباح الخير"، قال مبتسمًا.

"صباح الخير يا وسيم."

كانت علاقته بسارة تتألف من ممارسة الجنس بنسبة ثمانين بالمائة تقريبًا وأشياء أخرى بنسبة عشرين بالمائة. لم تكن هذه هي الأسس الأكثر صلابة لبناء علاقة طويلة الأمد، ولكن ماذا يعني هذا؟ كان في الثلاثين من عمره وقرر أن مفهوم "الحب" يعني العثور على امرأة جميلة المظهر وليست غبية تمامًا. لم تكن سارة تمتلك هذه الصفات فحسب، بل كانت أيضًا امرأة محترمة ذات قلب طيب للغاية. كانت لديها عيوبها مثل أي شخص آخر، لكن عامهما معًا كان قويًا حتى الآن.

وقفت على أطراف أصابع قدميها ولفَّت ذراعيها حول عنقه العريض، ولامست شفتيها الشاحبتين خده.

"هل تريد أن تلعب قليلًا قبل العمل؟"

"هممم." عجن لحم مؤخرتها الشاحب وقبّل الجزء الخلفي من رقبتها الموشومة على شكل فراشة. "مغري. لا أستطيع اليوم."

"ليس حتى خمس دقائق؟" عضت شحمة أذنه وضحكت.

ألقى نظرة على ساعة الحائط وتأمل الأمر. خمس دقائق مع سارة تعني ثلاثين دقيقة على الأقل.

"ليس هذه المرة يا عزيزتي، هل تريدين بعض القهوة؟"

"لا شكرًا،" تثاءبت، ومدت ذراعيها فوق رأسها. "أنا متوجهة إلى Town & County Foods لمساعدة بيت في جرد المخزون."

رفع باريت حاجبه في دهشة وقال: "هذه هي المرة الرابعة هذا الأسبوع".

حسنًا، أحتاج إلى شيء ما لأشغل نفسي به منذ أن تولى إيدن وظيفتي كنادلة، هل تتذكرين؟

"أتذكر أنك تركت العمل "، أوضح. "في تلك اللحظة قلت لك إنك تستطيع العمل معي".

"باريت، ربما أعيش في كوينتين، لكنني لست من هواة تربية الحيوانات، أو تنظيف الأقفاص... أوه!" أخرجت لسانها وعقدت حاجبيها مثل **** في الثالثة من عمرها قيل لها أن تأكل البروكلي. "الأشغال الشاقة ليست من اهتماماتي على الإطلاق ".

لا يعد حمل وتفريغ الصناديق الثقيلة المليئة بالإمدادات عملاً شاقًا؟" سأل، ورأسه مائل إلى الجانب في حيرة.

كان أحد عيوب سارة، رحم **** والدتها، أنها لم تكن تتصرف بشكل منطقي في أغلب الأوقات. وقد أرجع ذلك إلى الفارق العمري الذي يبلغ ست سنوات بينهما. وربما كان هو أيضًا أحمقًا عندما كان في الرابعة والعشرين من عمره.

"أوه..." ترددت. "إنه مختلف تمامًا، أليس كذلك؟ لا داعي للقلق بشأن أي حيوانات أو التعرق. علاوة على ذلك، لن يكون لدينا أي وقت بمفردنا إذا عملت معك."

حسنًا، كان هذا منطقيًا. كان وجود سارة حوله أمرًا لطيفًا؛ صحيح أنه في بعض الأيام كان يرغب فقط في القدوم إلى المنزل ومشاهدة التلفاز أو إنجاز بعض الأعمال الورقية دون انقطاع. ووجود سارة حوله طوال اليوم يعني أنه كان يقضي نصف الوقت إما في الاستلقاء معها أو الاستماع إليها وهي تثرثر عن بعض المخاوف التافهة التي كانت تراوده.

"حسنًا، لقد فهمت النقطة. اكسر قلبي، لماذا لا تفعل ذلك؟"

"مممم." ابتسمت وقبلته على فمه. "لقد عدنا معًا بعد يوم عمل طويل. لقد افتقدنا بعضنا البعض طوال اليوم."

عندما ضغطت براحة يدها على عضوه المغطى بالجينز، زفر. يا إلهي، كان من الصعب أن يقول لا. مد يده إليها وأبعدها برفق.

"إذا عبثت معي هذا الصباح، فلن يكون لديك الطاقة الكافية ليوم عمل طويل." رفع ذراعه ونظر إلى ساعته. "سأغادر بنفسي، لكنني أنتظر رينيه."

"من؟" أطلقت سارة صرختها من الحمام المجاور ثم عادت إلى المطبخ. كانت عيناها البنيتان تخترقانه.

كانت الغيرة عيبًا يتسم به أغلب النساء اللاتي كان معهن. حتى باريت، على الرغم من اتزانه، وقع ضحية لنوبات الغيرة النادرة كلما حدق بها أحد الرجال، لكن سارة أخذت الأمر إلى أقصى حد. كان الأمر لطيفًا نوعًا ما في البداية، لكن مؤخرًا، أصبح الأمر أشبه بتعرضها لمضايقة من كلب شيواوا مدلل ومجنون. كان مجرد ذكر اسم امرأة أخرى يدفعها إلى نوبة جنونية.

"المرأة التي استأجرتها، سارة. لقد أخبرتك بالأمس."

حسنًا، في ليلة أمس لم أتمكن من تذكر اسمي، باريت.

ابتسم.

"لا تستغل هذا كفرصة للتفاخر"، قالت بحدة. "أنا متأكدة من أنك لم تذكر أنك استأجرت امرأة".

"حسنًا،" رفع يديه، وهز كتفيه. "لقد استأجرت امرأة. هل أنت سعيدة؟"

"لا. من هي هذه المرأة؟ أنا أشبه الفراشة الاجتماعية لكوينتين ولم أسمع عنها من قبل."

"إنها جديدة في المدينة، وصلت للتو بالأمس." نظر إلى ساعته. "ألا يفترض أن تغادري قريبًا؟"

عبست سارة وقالت: "يمكنني الانتظار لبضع دقائق".

"هل تعتقد أن بيت سيقدر ذلك؟"

ابتسمت سارة للحظة ثم حدقت في المسافة البعيدة. ألقى عليها باريت نظرة سريعة. لقد تصور أن هذه كانت مجرد لحظة أخرى من لحظات الدهشة التي تعيشها.

"حسنًا، حسنًا. أخبرني إذا أتت هذه الفتاة رينيه قبل أن أغادر. أريد فقط أن أقول مرحبًا."

"سنرى،" تنهد، وفرك يديه معًا. "سأخرج لإصلاح السياج. أخبرني عندما تغادر حتى أتمكن من إغلاقه."

"بالتأكيد." قبل الثنائي بعضهما البعض للمرة الأخيرة قبل أن يفترقا ويذهب كل منهما في طريقه المنفصل.

عاد باريت إلى المزرعة وجثا على ركبتيه أمام الخشب المتناثر. ثم استعاد أدواته وبدأ العمل على السياج. وبعد أقل من عشر دقائق رن هاتفه المحمول.

"مرحبًا."

"مرحبًا، باريت. لدينا مشكلة صغيرة هنا، يا رجل."

يا للهول، ما الذي حدث الآن؟ عندما وظف ويسلي، كان يثق في قدرة صديقه الشاب على التعامل مع أي شيء وكل شيء. لكن لم يمر يوم دون أن يتصل به ويسلي بشأن عمل فاشل أو عميل تم اختياره بشكل خاطئ لمشروع ما.

"ما أخبارك؟"

"حسنًا، أنت تعرف عائلة هارلان، أليس كذلك؟" قال بصوت بطيء. كان ويسلي من تكساس، وكان ينحدر من جنوب كنتاكي. حتى باريت وجد صعوبة في فهم هذا الوغد ذو الشعر الأحمر. "حسنًا، يقولون إننا أعطيناهم السعر الخطأ، وهم جذابون جدًا، يا رجل".

"يسوع." قرص باريت حاجب أنفه وقال بصوت خافت. "حسنًا، سأكون هناك قريبًا."

"حسنًا... ربما ترغب في العودة إلى المكتب ومحاولة الاتصال. لقد أخبرونا بعدم العودة حتى "نصلح ما بيننا". هذه كلماتهم، وليست كلماتي"، أوضح.

"هذا يعمل،" تنهد بارتياح. "أنا في انتظار الموظف الجديد --"

"أوه، لا تخبرني أنني بحاجة إلى شخص أحمق آخر لأعتني به"، اشتكى ويسلي. "من الصعب جدًا إجبار الثلاثة المهرجين على اتباع التعليمات".

"إنها امرأة، ويسلي. إنها-"

"امرأة؟" كان يسمع ويسلي وهو يسخر من الطرف الآخر. عندما لم يكن يرتكب أي خطأ، كان الشاب البالغ من العمر خمسة وعشرين عامًا يقضي وقت فراغه في مطاردة التنانير. "هل هي لطيفة؟"

"من أجل ****، إنها هناك للعمل، ويسلي، وليس لإشباع شهيتك الجنسية."

" ما هي شهيتي الجنسية؟"

كان ينبغي عليه أن يقرأ الكتب في وقت فراغه.

"إنها ليست هنا لتبدو جميلة أمامك."

"حسنًا، أخبرني عندما تأتي. أنا والرجال نخرج لتناول الإفطار. حسنًا، في الواقع، أعتقد أنهم سيتركونني لأنهم سمعوني أناديهم بـ "الثلاثة المهرجين" وهم متضايقون نوعًا ما بشأن ذلك ولكن --"

"لا بد لي من الذهاب، ويسلي."

*

ربما كانت بلدة كوينتين الصغيرة تفتقر إلى السكان، ولكنها لم تكن تفتقر إلى المناظر الطبيعية الخلابة والمنازل ذات المناظر الطبيعية الجميلة. وحتى بلدة فيروز كانت بها حديقة غريبة مليئة بالزهور الملونة مثل الأزاليات وأزهار الصباح وبساتين الفاكهة.

مرت رينيه بالجميلات في طريقها إلى مزرعة باريت ووقعت في الحب. كانت مغرمة بكل ما هو زهري ونابض بالحياة، وهو ما بدا أن كوينتين يتمتع به بكثرة. كما كانت الطريق بطيئة إلى حد ما؛ فقد مرت فقط بسيارة أخرى تسير بسرعة خمسة عشر ميلاً في الساعة كحد أقصى. ربما كانت هيوستن هي وجهتها الإجمالية، لكن شيئًا ما أخبرها أنها ستستمتع بإقامتها في كوينتين.

بعد أن حصلت على قسط كافٍ من الراحة وأصبحت أكثر وعياً بمظهرها مقارنة بالأيام القليلة الماضية، تساءلت عما ينتظرها في هذه الوظيفة الجديدة. لم يفوتها أنها قبلت المنصب الذي أعطاها إياه رجل لم تقابله من قبل، ولكن لسبب ما كانت تثق في باريت. حتى قبل أن يرى التذكير المؤلم بالجحيم الذي هربت منه، كان دافئاً وودوداً ولديه حس فكاهة خفي يمكنها تقديره. وعندما رأى عينيها، أوضح لها أنه لن يحكم عليها. لم يفهم الجميع أنها لا تريد أن تعيش وتناقش ما ابتعدت عنه. كانت تريد فقط أن تبدأ من جديد.

لقد فكرت في باريت لفترة أطول مما أرادت الاعتراف به الليلة الماضية. كان مظهره الشاب الوسيم يشبه مظهر رجل شاب قوي، لكنها أدركت أنه كان يحمل العلامات والندوب التي تظهر على وجهه نتيجة لحياته، والتي قد تظهر على شخص أكثر نضجًا. لقد جعلها ذكر مزرعة العائلة تتخيل باريت وهو لديه مجموعة من الأطفال الصغار الذين يرقصون في مرح بينما كانت زوجته، ربة منزل رائعة الجمال مثله، تخبز باستمرار وتعتني بأسرتها دون أن تتعب.

رغم أن الزواج كان في مستقبلها ـ وكانت متشككة بشأنه الآن، وكانت محقة في ذلك ـ إلا أن فكرة إنجاب الأطفال لم تخطر ببالها قط. ولأنها كانت **** وحيدة توفي والداها في سن مبكرة، لم يكن لدى رينيه أشقاء أصغر سناً، أو أبناء أخ أو أخت، لتعتني بهم. كانت تحب الأطفال إلى حد كبير، ولكن مع حياتها غير المستقرة الآن، فقد أصبحوا آخر ما يدور في ذهنها.

نزلت سيارتها من منحدر طفيف في الطريق وظهر في الأفق منزل ريفي على الطراز الفيكتوري. بدا المنزل الضخم وكأنه يتكون من ثلاثة طوابق على الأقل وكان جوهرة معمارية. كانت منطقة المزرعة الفعلية، وما تبقى منها، مقسمة بحاجز خشبي. بدا أن الأبقار والخيول هي الحيوانات الوحيدة التي تسكن المساحة.

رأت باريت وهو يجلس القرفصاء أمام قطعة من الخشب المتناثر، وهو يقطعها بقوة. كان يبدو مصمماً ومركّزاً. كان من الواضح أنه رجل يستمتع بالعمل بيديه ويستخدمها للهروب من العالم من حوله.

امتد الممر من أمام المنزل وتوقف على بعد خطوات قليلة من بوابة المزرعة. لفت انتباه باريت صوت إطارات سيارتها وهي تصطدم بالطريق المرصوف بالحصى. فتحت رينيه نافذتها وابتسمت عندما اقترب منها.

"صباح الخير، رينيه"، ابتسم. كانت أسنانه البيضاء اللؤلؤية مثالية. وبالمقارنة ببقية جسده، لم تكن تتوقع أقل من ذلك.

تجولت عيناه الخفيفتان فوقها وفجأة، شعرت بالوعي بمظهرها. كانت تجعيدات شعرها مروضة في ضفيرة فرنسية كبيرة مع بعض الخصلات المنسدلة على جانبي وجهها. كان البنطال الأبيض الذي كانت ترتديه أصغر بمقاس واحد مما كان يخلق لها صدرًا غير جذاب حاولت إخفاءه دون جدوى من خلال ارتداء بلوزة داكنة كبيرة الحجم. مثل الأمس، استقرت نظارتها الشمسية على جبين أنفها وغطى المكياج الخفيف العديد من العيوب على وجهها.

"صباح الخير." عادت الرغبة في دفن رأسها تحت الرمال وعدم الخروج حتى يرحل.

"كنت سأدعوك للدخول ولكنني أستعد للخروج. فكرت في الذهاب إلى المكتب ومساعدتك في البدء. هل تريد أن تتبعني أو نركب معًا؟"

نظرت رينيه إلى خزان الوقود الذي كان شبه فارغ وقالت: "كم يبعد؟"

"عشر دقائق، تقريبًا."

نزلت من سيارتها وتبعته إلى شاحنة صغيرة قديمة. فتح باب الراكب وانتظرها حتى تدخل.

ربطت رينيه حزام الأمان، ثم أدار مفتاح التشغيل، الذي أحدث اهتزازات وضوضاء مثل جهاز صدئ تم تشغيله لأول مرة منذ سنوات. سارا على الطريق، في صمت تام في الغالب. سألها كيف تنام، وما إذا كانت معتادة على الطقس القاسي في تكساس. كانت إجاباتها موجزة ولكنها ودودة. التوازن المثالي بين كونها اجتماعية دون أن تكون متطفلة للغاية.

لقد ركن سيارته أمام متجر صغير لا توجد به لافتة مرئية. وبدلاً من ذلك، تم لصق ورقة مطبوعة عليها عبارة "Tsosie Construction" على الجانب الداخلي من النافذة الأمامية. لم يكن يمزح عندما ذكر أنه بدأ للتو هذا المشروع الجديد.

تنهد باريت قائلاً: "سأقتل ويسلي لقيامه بذلك. من الأفضل عدم تعليق أي شيء على الإطلاق بدلاً من وضع هذا الشيء الرخيص على النافذة. هل توافق؟"

"بالتأكيد" قالت رينيه.

كان مظهر المكتب من الداخل أفضل كثيراً من مظهره الخارجي. وكانت الردهة، التي افترضت أنها ستكون منطقة عملها، تؤدي إلى المنطقة الخارجية لمكتبين متجاورين. وتبين أن أحدهما كان "الصالة"؛ وفي حالته الحالية، لم يكن أكثر من غرفة فارغة بها ثلاجة صغيرة وعلب فارغة وأغلفة طعام متناثرة على المنضدة. أما الغرفة الأخرى فكانت تشبه إلى حد ما مكتباً؛ حيث كان بها مكتب وكرسي وخزانة ملفات وجهاز كمبيوتر مكتبي وخط هاتف. وكانت الجدران ذات اللون الكريمي عارية ولم يكن هناك شيء آخر يملأ المنطقة الفسيحة. وكان الحمام الوحيد يجعل رينيه ترتجف. كان نظيفاً وصحياً، لكن فكرة مشاركة خمسة رجال في الحمام أعادتها إلى أيام سكنها الجامعي. وهي ليست شيئاً تتطلع إلى إحياءه.

وقد شرحت باريت كل التفاصيل الدقيقة لمنصبها؛ ما ستفعله على أساس يومي، ومن ستتصل به في حالة حدوث أي سيناريو وما إلى ذلك.

"هذا كل شيء"، قال وهو يهز كتفيه. "هل لديك أي أسئلة؟"

"أشبه ببيان. لم تذكر المبلغ الذي سأتقاضاه؟"

"أوه، صحيح. كم كنت تفكر؟"

"ما يكفي فقط للوصول إلى هيوستن دون القلق بشأن نفاد البنزين أو عدم وجود ما يكفي لدفع ثمن غرفة في فندق لفترة من الوقت."

بدا باريت مرتاحًا. ما الأمر إذن؟

"فهمت. يجب أن ينهي ويسلي والرجال مشروعًا الآن"، أوضح. "سأذهب إلى مبنى الخدمات العامة وأحصل على بعض التصاريح. إذا احتجت إلى أي شيء أثناء غيابي..." ركض إلى المكتب وكتب رقم هاتف، وسلمه إلى رينيه. "اتصلي بي على هاتفي المحمول".

"بالتأكيد،" أومأت برأسها. "أراك لاحقًا."

لم يكن اليوم الأول من عمل رينيه الجديد عملاً شاقًا على الإطلاق. فقد أمضت ثماني ساعات في التنقل في المكتب، وتنظيم وإعادة تنظيم الأوراق وقراءة الكتب الإلكترونية على الكمبيوتر. ولم تغادر المكتب إلا مرة واحدة لشراء الغداء من محل الأطعمة الجاهزة المجاور. وعاد باريت لتسليم تصاريح البناء، لكنه لم يعد منذ ذلك الحين، ولم يحضر أي من الرجال الآخرين.

من كانت تخدع؟ لقد قضت معظم وقتها ليس فقط في التفكير بل وفي القلق بشأن تيريل والعام الماضي.

لا شيء يمكن أن يبرر العنف وعدم الاحترام الذي تحملته على يد حبيبها السابق؟ كان من الغريب عليها أن تشير إلى شخص كانت معه منذ سنتها الجامعية الأولى على هذا النحو. الحب، في أنقى صوره، هو شيء يمكن أن يحول أبرد القلوب إلى قلوب دافئة. في حالة تيريل، تفاقمت الكراهية بطريقة ما في قلبه الدافئ وحولته إلى وحش منعزل غاضب.

لم يحدث تفكك علاقتهما بين عشية وضحاها. لقد كان انهيارًا بطيئًا ومملًا لم تستطع رينيه فهمه، وكأحمق، انتظرت لفترة أطول مما ينبغي لتدرك أنه لا يمكن إنقاذه. كانت النظريات حول ما غيّره منذ اللحظة التي غادر فيها إلى لندن حتى اللحظة التي عاد فيها تتناثر في رأسها مثل النرد، على أمل العثور على السبب الصحيح ومساعدته على تجاوز الأمر.

كان أول ما بدأ به هو الانعزالية. كان يجلس في غرفة النوم أو غرفة المعيشة، يحدق في التلفاز وكأنه زومبي ميت دماغيًا. كان يخرج من كآبته كل ليلة ويعود إلى أيامه القديمة. كانا يضحكان ويتبادلان النكات معًا. لكن في اللحظة التي كانت تسأله فيها رينيه عن لندن، كان يصمت مثل سلحفاة تتراجع إلى قوقعتها. كانا يمارسان الحب من حين لآخر، لكن العاطفة كانت معدومة.

ثم جاءت المناوشات الجسدية. في البداية كانت دفعة خفيفة، ثم دفعة قوية. لفترة من الوقت، كانت الضربة براحة اليد المفتوحة. ثم ساءت الأمور بعد ذلك وبلغت ذروتها في الندوب التي كان عليها أن تغطيها كل يوم فقط لتبدو طبيعية. ومثل معظم الناس، كان يتنقل بين الغضب الجامح ونوبات مؤقتة من التعاطف والشفقة، فقط لتكرار الدورة.

كان يتحكم فيها ويسألها عن كل حركة تقوم بها. كان يأتي لرؤيتها في العمل أثناء استراحة الغداء، منتظرًا خروجها. واتهمها بمغازلة زملائها في العمل أو خيانته مع رجال آخرين دون سبب. أصبح الأمر برمته أكثر مما تستطيع تحمله. لم يكن هناك أقارب بالدم يمكنها اللجوء إليهم. فكرت في الذهاب إلى أحد الأصدقاء القلائل الذين لا يزال تيريل يسمح لها بالتحدث إليهم، لكنه كان يعرف مكان إقامتهم ولم يكن يريد تعريضهم للخطر.

لقد كرهت نفسها لأنها أحبت شخصًا كان مدمرًا للغاية وألحق ضررًا طويل الأمد بتقديرها لذاتها. بالكاد كانت تستطيع النظر في المرآة بعد الآن ونادرًا ما كانت تقدر ما ينظر إليها. لقد سلب ثقتها بنفسه لكنه دمر ثقتها تمامًا عندما يتعلق الأمر بالعلاقات. سيتطلب الأمر رجلاً رائعًا لجعل رينيه تفتح قلبها للحب مرة أخرى.



لاحظت رينيه باريت واقفًا في المدخل. "مرحبًا، لم أسمعك تدخل."

"آسفة لعودتي في وقت متأخر جدًا. لقد فقدت إحساسي بالوقت. كيف كان الأمر؟"

"هادئ. لم تتح لي أبدًا فرصة العمل في مكتب بمفردي."

"أوه، هذا سيتغير. فقط انتظر حتى يأتي ويسلي والآخرون"، ابتسم. "هل أنت مستعد للذهاب؟" أغلق باريت المكتب وبدأوا القيادة عائدين إلى مزرعته.

"حسنًا،" سأل باريت، وهو يمسك بعجلة القيادة. "حدثني عن نفسك."

نظرت إليه رينيه بنظرة جانبية وقالت: "أليس هذا هو الغرض من المقابلة؟"

"لا، هذا الأمر متروك لي لأكتشف ما إذا كنت تعرف ما تفعله. أستطيع أن أقول إنك قادر على ذلك"، قال. "أعني ما تحب أن تفعله في وقت فراغك".

توقفت رينيه وقالت: "اقرأ. كنت في الأصل أدرس اللغة الإنجليزية قبل أن أتحول إلى الإدارة. كما أرسم ولكنني لم أقم بذلك منذ بضع سنوات وأنا بعيدة كل البعد عن بيكاسو التالي. تبدو اللوحة القماشية وكأنها فوضى ملونة عندما أنتهي منها ولكنها طريقة جيدة لإطلاق العنان للإبداع. أنا أفضل في رسم الجدران والأثاث، أما التصميم الداخلي فيمكنني أن أقول ذلك".

"كيف يمكن لامرأة تمتلك هذا القدر الكبير من الإبداع أن تتجه إلى مجال صارم مثل الإدارة؟" سألت باريت.

لم يسألها أحد هذا السؤال من قبل. واعترفت قائلة: "لا أدري. ربما لدي ذوق في التقلبات المزاجية، ولكنني أحب أن أحافظ على الأشياء مرتبة".

أومأ برأسه وقال: "الآن بعد أن قضيت يومًا هنا، ما رأيك؟"

"إنه غريب وهادئ وأنا أحبه."

"سيكون السكان المحليون فخورين بسماع ذلك"، ابتسم. "حسنًا، عليك أن تعلم أنه كلما توجهت إلى هيوستن، فإنك تتلقى دائمًا دعوة مفتوحة للعودة. أنا رجل بسيط جدًا ولا أحصل على الكثير من وقت الفراغ. أعوض حاجتي للنوم عندما أستطيع. كيف هي عائلتك؟"

هزت رينيه رأسها وقالت: "ليس لدي أي *****. لقد توفي والداي منذ فترة طويلة وكنت **** وحيدة". كانت تكره إثارة هذا الموضوع لأن معظم الناس سوف يعتذرون أو يلتزمون الصمت. اختار باريت الخيار الأخير.

"لك؟"

"حسنًا، لقد قابلت مصدر فخري وسعادتي في منزل لانا أمس"، ضحك. "ابنة أختي إيدن البالغة من العمر خمسة عشر عامًا. إنها تشبه إلى حد ما الأخت الصغيرة التي لم أنجبها أبدًا والابنة التي لم أنجبها بعد. ثم هناك أختي ووالدتها براندي. والدتي..." تنهد باريت. "لقد توفيت منذ حوالي ثلاث سنوات لكنها عاشت حياة طويلة جدًا".

رفعت حاجبها، إذن لم يكن لديه *****.

"بصرف النظر عن الأصدقاء المقربين للعائلة وصديقتي سارة، هذا كل شيء."

ولم يكن متزوجًا. أمر مثير للاهتمام. أعتقد أنها كانت مخطئة بعد كل شيء.

تم تبادل الأسئلة والأجوبة والضحك بينهما حتى توقف باريت في ممر المزرعة.

"لا أعلم إن كان هذا يعني الكثير، رينيه - أعلم أنك ستغادرين إلى هيوستن بعد فترة ولكنني أعتقد أنك ستتأقلمين بشكل رائع مع الرجال وتساعديننا أثناء وجودك هنا."

"أتطلع إلى ذلك"، قالت بابتسامة. "تصبح على خير، باريت".

*

"2."

"لا."

"45؟"

"اوه-اوه."

"145؟"

"ليس قريبًا حتى، ويسلي." ضحكت رينيه وهي تملأ كومة أخرى من الأوراق.

بعد شهر ونصف، خضعت الشركة لتغييرات جذرية بفضلها، وبفضل باريت، وبدرجة أقل بفضل ويسلي. انتشرت الكلمة في جميع أنحاء كوينتين حول شركة تسوسي للإنشاءات بسرعة، مما أبقى رينيه مشغولة والرجال يعملون بثبات. كما يعني هذا أنها كسبت ما يقرب من نصف ما تحتاجه للوصول إلى هيوستن، لكن الرفقة والمقالب السخيفة التي كانت تجري داخل وخارج المكتب جعلتها تشعر بالراحة. كان الأمر أشبه بكونها الفتاة الوحيدة في عائلة مكونة من خمسة إخوة، وهو شيء لم تختبره رينيه من قبل ولكنها أحبت كل لحظة منه.

لم يبق الرجال الثلاثة الآخرون في المكتب كثيرًا، لكن لم يمر يوم دون أن يتحدث باريت أو ويسلي ـ وخاصة ويسلي ـ معها مطولًا عن موضوع أو آخر. كانت محادثات باريت أكثر تعقيدًا بعض الشيء. أما محادثات ويسلي...

"يا إلهي. 145 هو رقم الحظ بالنسبة لي"، قال ويسلي في حيرة. "أقسم أن هذا هو الرقم".

وضعت رينيه قلمها جانبًا وابتسمت له قائلة: "ذكّرني مرة أخرى بما ستحصل عليه بالضبط إذا خمنت الرقم الذي أفكر فيه".

وقف وحك مؤخرة رأسه، وابتسم ابتسامة غير مباشرة. لقد التقط العديد من تصرفات باريت؛ كان من السهل أن يخطئ المرء بينهما كتوأم، لولا كل السمات الجسدية المتناقضة. ربما كانا يتصرفان بشكل متشابه، لكن من الخارج كان الرجلان يشبهان التفاح والبرتقال. كان باريت وسيمًا بشكل ناضج؛ خشن بعض الشيء حول الحواف ولكنه واثق بملامحه الداكنة وبشرته البرونزية الفاتحة.

من ناحية أخرى، كان ويسلي شاحبًا، أحمر الشعر، ذا وجه منمش، وعينين خضراوين فاتحتين لم ترهما رينيه من قبل. كان شعره المتموج قصيرًا، وعلى عكس وجه باريت الأملس، كان به زغب خفيف على ذقنه ولحيته. ربما كان هذا هو كل ما يستطيع أن ينمو له.

بصرف النظر عن مظهره، كان مرحًا. كان بطيئًا بعض الشيء في العناية به، لكن هذا أضاف إلى سحره الغريب. كان تفاعله مع رينيه يتأرجح بين الإيماءات المرحة والمغازلة الخفيفة، وكلاهما كانا يثيران إعجابها. كان ويسلي من النوع الذي يغازل الجميع، كما أدركت، حتى لو لم تره في هذا الفعل بعد. كان ذلك بمثابة تشتيت لطيف عن العمل معظم الوقت، لذا لم تكن لديها أي شكاوى.

"كنت أفكر في أن آخذك إلى حفلة عيد ميلاد باريت الليلة. إذا كنت تريد ذلك."

قالت رينيه وهي تتكئ على مكتبها: "لدي فكرة أفضل. ماذا لو سألتني؟ لا أريد أن أكون وقحة، لكنك فاشلة في لعبة تخمين الأرقام".

"آآآه،" ضحك. "حسنًا. رينيه، هل تريدين --"

"بالتأكيد، ويسلي. لكنني اعتقدت أنه مجرد حفل شواء، لا شيء مميز."

"أوه، هذا صحيح. أود فقط أن أحصل على فرصة الظهور معك على ذراعي وكل شيء." كان الأمر مؤلمًا للغاية لدرجة أنه كان لطيفًا. كيف يمكنها أن تقول لا؟

دخل باريت إلى المكتب وقال: "ما الذي فاتني؟"

"سألني ويسلي إذا كنت أرغب في الذهاب معه إلى حفل عيد ميلادك"، قالت.

"آه، آسف يا ويس." لكمه باريت في ذراعه. "ربما في المرة القادمة، يا بطل."

"قالت نعم." رد ويسلي لكمة باريت.

نظر إليها باريت وإلى ويسلي. كانت تتوقع منه أن يضحك أو يقول شيئًا ساخرًا كالمعتاد. كل ما فعله هو رفع حاجبه وهز كتفيه. "حسنًا، أنتما الاثنان. يبدأ الحفل في الساعة السادسة"، قال قبل أن يغادر.

بدت ويسلي مرتبكة تمامًا كما شعرت. "من الذي تبول في حبوبه؟ إنه عيد ميلاده، يا إلهي، هل تعتقد أنه سيكون سعيدًا؟"

"أعتقد أنه يجب عليك أن تخفي نفسك، ويسلي. أليس من المفترض أن تعمل على مشروع اليوم؟"

"الطاقم لم يصل بعد. ليس لدي ما أفعله سوى مضايقتك حتى ذلك الحين."

"ويس! تعال هنا لدقيقة واحدة!" صوت باريت ارتفع من غرفة الاستراحة.

"...أو لا. سأعود بعد دقيقة واحدة."

ابتسمت رينيه وتبعت ويسلي بعينيها وهو يغادر. كان من الصعب عليها الاعتراف بذلك ولكنها كانت معجبة به ولو قليلاً. لم تستطع مقاومة ذلك ــ كان يتمتع بحس فكاهة رائع كان طفولياً بعض الشيء في بعض الأحيان، ولكن هذا كان جزءاً من جاذبيته. لم يكن الأمر ليتحول أبداً إلى شيء جدي؛ لم تكن تبحث عن ذلك. ولكن ما الضرر في الخروج خارج العمل بين الحين والآخر؟

كان ويسلي واقفًا في بهو الفندق بينما كانت رينيه تنزل الدرج. شعرت بعدم الارتياح بعض الشيء بينما كان هو وثيلما، اللذان كانا ذاهبين إلى الحفلة أيضًا، يراقبانها في كل خطوة.

"ألا تبدو جميلة؟" أعجبت بها ثيلما.

كانت مترددة بشأن ثيلما عندما وصلت إلى المدينة لأول مرة، لكن كان من الصعب ألا تحبها. بل إنها كانت قد تحدثت إليها، إلى حد ما، عن السبب الذي دفعها إلى القدوم إلى كوينتين في المقام الأول. وقد أصابها نوبة قلبية طفيفة عندما ذكر باريت أنها كانت مصدر ثرثرة المدينة، لكنها حتى الآن ظلت صامتة.

شكرًا لك، ثيلما، لكنه مجرد فستان.

حتى مع محاولاتها للتقليل من أهمية ذلك، كانت رينيه تعلم أن فستانها الأزرق الفاتح الضيق الذي ترتديه خرج عن المألوف تمامًا مقارنة بالملابس غير الرسمية الباهتة التي كانت معروفة بارتدائها. وكلما طالت مدة إقامتها في كوينتين، شعرت بمزيد من الانفصال عن حياتها "القديمة"، ولكن بطريقة ما، وجدت رينيه القديمة في هذه العملية. رينيه التي تحب ارتداء الفساتين الجميلة والكعب العالي، والتي كانت فخورة بمظهرها. مع زوج من الأحذية ذات الكعب العالي الأزرق وشعرها المجعد الممشط في شكل ذيل حصان مموج، كان وجهها معروضًا بالكامل لأول مرة منذ فترة طويلة. لقد مرت أسابيع منذ توقف تورم عينيها لكنها استبدلته بتغطية معظم وجهها بتجعيداتها الجامحة. لن تخرج أبدًا بدون مكياج؛ لن يغير ذلك أي شيء، لكنها بدت أجمل من المعتاد الليلة.

يبدو أن ويسلي كان يعتقد ذلك أيضًا. كان فمه مفتوحًا طوال الوقت ولم يغلقه إلا عندما وقفت أمامه.

"واو. رينيه. أنت..."

"جميلة،" أنهت ثيلما كلامها. "لقد قلت ذلك بالفعل، عزيزتي."

"رائع" تنفس.

احمرت خدود رينيه بالفعل، لقد مر وقت طويل منذ أن سمعت ذلك. ليس منذ...

لا، ستكون الليلة ليلة جيدة، ولن تفكر فيه على الإطلاق.

"أوه، ويسلي. شكرًا لك. هل أنت مستعد للذهاب؟"

"سأكون هناك لاحقًا. مرر هذا إلى باريت!" سألت ثيلما.

"بالتأكيد،" أومأت رينيه برأسها. "مرحبًا، هل تمانع في الذهاب إلى Town & County بسرعة، ويسلي؟ لقد نسيت أن أشتري بطاقة لباريت. إذا كانوا يحملونها."

"إذا لم يكن الأمر كذلك، يمكنك ببساطة كتابة اسمك على بطاقتي"، ابتسم. أوقف سيارته عبر الشارع وانتظر بينما دخلت رينيه. كانت تفضل المتجر الكبير الذي يبعد خمسة عشر دقيقة، لكن لم يكن لديها الوقت.

كان المتجر على وشك أن يصبح مهجورًا. وعندما وجدت بطاقة التهنئة التي أرادتها، لاحظت أنه لا يوجد موظف في الخدمة. ربما كانوا في الخلف؟

"مرحبا؟" صاحت رينيه. "هل من أحد؟"

سمعت صوت تنفس خافت قادم من الجزء الخلفي للمتجر وتبعت الصوت حتى أصبحت وجهاً لوجه مع رجل وامرأة يتقاتلان مثل زوجين من الأرانب البرية.

"آهم."

لقد انفصلا عن بعضهما البعض، مذعورين ومحرجين. تنحنح الرجل وقال: "هل يمكنني مساعدتك؟"

"أحاول فقط شراء هذا،" رفعت رينيه البطاقة.

"تعال" ، قال متذمرًا.

نظرت إلى الفتاة الشقراء ذات الساقين الطويلتين والتي بدت مرعوبة تمامًا. لم تكن تحب الوشم (النتيجة النهائية لن تبرر الألم)، وأعجبت بتصميم الفراشة الوردية والصفراء على مؤخرة رقبتها. لطيف.

وبعد أن كتبت رسالة قصيرة واسمها على البطاقة من الداخل، وضعت البطاقة في مظروف وكتبت اسم باريت على الغلاف الأمامي.

تجمع العشرات من الناس في المنطقة الخلفية من منزل المزرعة. تعرفت رينيه على معظم الحاضرين من وجوههم ولكنها لم تستطع التعرف إلا على طاقم إيدن وباريت من خلال أسمائهم. كان معظم الرجال متجمعين حول حفرة الشواء، بينما كانت النساء متجمعات حول الكراسي في الحديقة يتحدثن فيما بينهن. كان الأمر يذكرها بكل حفلات الشواء التي كانت تقيمها في الفناء الخلفي لمنزلها بمناسبة أعياد الميلاد.

فتح لها ويسلي باب السيارة. "بعدك."

وضعت رينيه ذراعها تحت ذراعه وقالت "اعتقدت أننا سنذهب معًا".

قادها ويسلي إلى المنطقة المخصصة لذلك. كانا على ما يرام لمدة ثلاثين ثانية. وعندما رأى حاويات البيرة المثلجة واللحم الطري يحترقان على الشواية، ابتعد عنها كطفل في متجر ألعاب.

"سأعود في الحال. أحضر لك بعض البيرة!"

"أنا لا أشرب... البيرة. لا يهم."

شعرت رينيه بأنها غريبة تمامًا عندما نظرت بين هاتين المجموعتين من الأشخاص الذين لا تعرفهم. كان من المنطقي أكثر أن تجلس مع النساء، لكنها كانت تكره الثرثرة الفارغة والأسئلة الفضولية حول وصولها إلى كوينتين والتي كانت ستُطرح بالتأكيد. آه.

لقد بحثت بين الحشود عن باريت. لقد كان في الدائرة الضخمة من الرجال الذين كانوا يزدحمون في الحفرة. لم تكن ترغب في الخوض بينهم لتعطيه بطاقته، لذلك كانت تنتظر حتى يخرج. وفي الوقت نفسه، كانت تقف عند السياج في منتصف المجموعتين، كطرف محايد. لا تفاعل غير مرغوب فيه مع أي شخص ولا استجوابات.

"رينيه!" لوحت إيدن بقوة وهرعت نحوه.

حسنًا، استجواب واحد . لكن إيدن، مثل ثيلما، كانت جذابة للغاية بحيث لا يمكن أن تتجاهل حبها. لقد أعجبت برينيه في الشهر الماضي وشبهتها بأختها الكبرى.

"مرحبًا إيدن. كيف الحفلة؟"

"حسنًا!" قالت وهي تلهث وتنظر إلى رينيه. "أنت تبدين مذهلة! أنا أحب الفستان. لو سمحت لي أمي بارتداء شيء مثل هذا."

"آه، صدقيني. ستتاح لك الكثير من الفرص لارتداء مثل هذا الثوب عندما تكبرين." كان فستان إيدن الصيفي الوردي والأبيض جذابًا للغاية لدرجة لا يمكن وصفها بالكلمات. كانت معظم الفتيات المراهقات ممتعات للغاية، لكن براءة إيدن كانت لا تزال سليمة بوضوح. "إلى جانب ذلك، ما ترتدينه جيد جدًا. لطيف."

"حسنًا، لا يلفت المظهر اللطيف انتباه أدريان"، قالت متذمرة. "لم ينظر إليّ ولو مرة واحدة منذ أن أتيت إلى هنا".

أوه.

"من هو أدريان؟"

أشارت إيدن إلى فتى مراهق طويل ونحيف لا يتجاوز عمره السابعة عشر عامًا. كان يشبه ويسلي إلى حد ما، بدون النمش والشعر الأحمر. تنهدت قائلة: "إنه لطيف للغاية، رينيه".

هل كان هناك أي شيء أثمن من حب الجرو؟

وضعت رينيه كتفها على الفتاة الحزينة وقالت: "لا تقلقي، لا يزال الوقت مبكرًا، سوف يراك في النهاية و--"

كانت موسيقى الرقص الصاخبة تصدح وتطغى على صوتها. تجمعت الحشود معًا واندمجت مع بدء الرقص معًا. صرخت إيدن قائلةً إنها تبحث عن أدريان وركضت بعيدًا. لمدة خمس دقائق، كانت رينيه تراقب الناس وتهز رأسها على إيقاع الموسيقى. وبقدر ما كانت متفتحة الذهن، كانت مرتاحة لأنهم لم يعزفوا موسيقى الريف.

شق ويسلي طريقه من بين الحشد وأمسك بيد رينيه وقال لها: "ترقصين معي؟"

لم تكن رينيه ماهرة في الرقص، بل كانت تتمايل من جانب إلى آخر. لكن شيئًا ما أخبرها أن ويسلي لن يكون أفضل كثيرًا.

ألقى الرجل ذو الشعر الأحمر الذي كان في حالة سُكر جزئيًا بقبعته التي يرتديها رعاة البقر، وصنع مشهدًا رائعًا. كانت حركاته غير موفقة، وكان تعبير وجهه الممتلئ طوال المحنة سببًا في ضحك رينيه بشدة حتى أنها بكت وتنفست بصعوبة. كان الأمر سيئًا للغاية لدرجة أنه لفت انتباه الحاضرين الآخرين.

"ما هذا الجحيم؟!" صرخت رينيه، ضاحكة فوق الضوضاء.

"كانت تلك تحركاتي!" قال بفخر عندما انتهى. "لقد أعجبتك، أليس كذلك؟"

يا إلهي، لم تستمتع بهذا القدر من المرح منذ سنوات.

عندما أصبح الطعام جاهزًا، تم خفض مستوى الموسيقى وهرع عدد كبير من الأشخاص إلى طاولة النزهة. وحتى لو لم تأكل رينيه قبل مجيئها، فقد كانت لتموت بسبب وجودها وسط مجموعة من الأشخاص الجائعين.

كان النسيم البارد والسماء الليلية جميلين للغاية لدرجة لا يمكن تفويتها. كانت المشية القصيرة مفيدة لها. لن يفتقدها أحد.

لقد تغيرت حياتها بشكل جذري وبدافع من الدوافع، حتى أن رينيه كانت تتعجب من ذلك كثيرًا. حسنًا، لم يكن لديها مكان خاص بها بعد، لكن هذا سيأتي في الوقت المناسب. لقد كونت صداقات جديدة، أصدقاء جيدين ، أحبوها كما هي. على الرغم من أن علاقتها بويسلي لن تؤدي إلى أي شيء، إلا أنها كانت إضافة لطيفة لكل شيء آخر اكتسبته. ماذا تريد أكثر من ذلك؟

سمعت رينيه خطوات تضرب خلفها ورأت رجلاً يخرج من الظلام. لم يكن الشارع مضاءً بشكل جيد مما جعلها تشعر بالتوتر.

"لا أستطيع أن أصدق أنك ستغادر حفلتي دون أن تقول "عيد ميلاد سعيد"" نادى من الظل.

باريت.

على الفور، استرخيت وتوقفت، واستدارت لتنتظره.

"أنت تعرفني أفضل من ذلك"، ابتسمت. "أردت فقط أن أذهب في نزهة قصيرة".

"سأذهب معك"، أعلن. "لم أحظَ بدقيقة واحدة لنفسي منذ أن خرجت من السرير".

"أنت تدرك أنك لست وحدك، أليس كذلك؟"

ابتسم وقال "أنت رفيق جيد، لا أمانع. هل تستمتع بالحفل؟"

"في الواقع، لم أكن من محبي الحفلات أو الرقص على الإطلاق"، قالت. "عادةً ما أجلس في مكان ما حتى يطلب مني أحدهم الرقص، ثم أغادر المكان".

"لذا، لقد شكلت استثناءً بالنسبة لي. ألا أشعر بأنني مميزة؟ رينيه، آه..." ضحك. "هذا غير مناسب إلى حد ما، ولكنني أريدك أن تعرفيني والرجال يقدرونك حقًا. لا أعرف حقًا كيف أو لماذا قفزت إلى أحضاننا، لكننا ممتنون لذلك."

هذا صحيح. ليس أنها ستخبر ويسلي والآخرين على الإطلاق، ولكن إذا أراد باريت أن يعرف، فسوف تخبره. كان هذا عادلاً.

"إنها قصة طويلة" تنهدت.

"جربني."

"لا أعتقد أن لديك الوقت الليلة يا صاحب عيد الميلاد. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أنه من الأفضل أن تعود."

"حسنًا، قد يفتقدونني لفترة أطول." مشى ويداه في جيوبه ودفع بحذائه الكبير نحو الطريق الترابي. "إذن، ما الذي يحدث بينك وبين ويس؟"

اتسعت عينا رينيه وقالت وهي تهز كتفها: "أنا وويسلي؟ أوه... لا شيء حقًا. إنه يجعلني أضحك. إنه ممتع. لا يجيد الرقص جيدًا ولكنني أيضًا لا أستطيع. لماذا؟"

"فقط أسأل. وأنا لا أصدق ذلك"، ابتسم.

"ماذا؟"

"إنك لا تستطيع الرقص، أرني ذلك."

نظرت إليه رينيه وكأنه مجنون. "هنا؟ الآن؟"

"بالتأكيد." كانت أغنية بطيئة الإيقاع تُعزف في البعيد. مد يده. "هل يمكننا ذلك؟"

وضعت كفها بين يديه ونظرت إلى عينيه الزرقاوين الخضراوين. ماذا يحدث؟

وضع يده على أسفل ظهرها وجذبها إليه. تمايلا ذهابًا وإيابًا، ولم يقطعا التواصل البصري بينهما. احمر وجه رينيه عندما استمعت إلى الأغنية باهتمام.

"تعال، احصل على أعلى

ارخى شفتي

الإيمان والرغبة

عند تأرجح الوركين فقط

اسحبني للأسفل بقوة و

أغرقني في الحب..."

"كنت أعلم أنك تكذب"، ضحك.

"فقط إذا كنت تسمي هذا رقصًا."

"مهما كان الأمر، فإنك تبدين جميلة للغاية وأنت تقومين بذلك."

شعرت رينيه وكأن قلبها قفز من صدرها، ماذا قال؟

"هاه؟" كررت بصوت عال.

"تبدين جميلة الليلة، رينيه." جذبها نحوه. شعرت بعضلاته الصلبة تضغط على جسدها الناعم. شعره الأسود اللامع يداعب بشرتها بينما انحنى وأمسك وجهها بيده، وكان أنفه على بعد بوصات قليلة من أنفها. كان أحد أجمل الرجال الذين رأتهم عيناها على الإطلاق. تلك الشفاه الناعمة...

"عم باريت!" صرخت إيدن. "حان وقت الكعكة!"

تراجعا كلاهما خطوة إلى الوراء. تحول وجه باريت إلى اللون الأحمر الذي لم تره من قبل، ثم صفى حلقه. "أعتقد أنه يتعين علينا العودة".

سارت رينيه في صمت ونظرت إلى الأرض طوال الوقت، وعقلها مشغول بجنون. هي... لا. كان لديه صديقة. لم تر سارة من قبل لكنه تحدث عنها كثيرًا. كان من الواضح أنه يهتم بها. إذن ما الذي حدث للتو؟

عند عودتهما إلى المزرعة، افترقا. ذهب باريت نحو الحشد بينما جلست رينيه على أحد الكراسي الفارغة في الحديقة وأغمضت عينيها ووضعت يدها على جبهتها. كان عقلها يدور ولم يتوقف بعد.

"رينيه؟"

نظرت إلى الأعلى وقالت: ماذا، ويسلي؟

"أين كنت؟" قال بصوت متلعثم. كان في حالة ذهول تام.

"لقد ذهبت للتنزه، يجب عليك الجلوس." أمسكت بيد ويسلي وأجبرته على الجلوس في المقعد المجاور لها.

"ألن تحصل على بعض الكعكة؟" تمتم.

"ربما لاحقًا. هل أنت بخير؟"

كانت رينيه منتبهة للغاية مع ويسلي لدرجة أنها لم تلاحظ أن باريت يقترب مع امرأة.

"رينيه، أريدك أن تتعرفي على سارة، صديقتي." قال باريت.

عندما التقت المرأتان بالعين، انخفض فمهما.

كانت نفس الفتاة التي تحمل نفس وشم الفراشة الوردي والأصفر على رقبتها من تاون آند كاونتي. نفس الفتاة التي تم إدخال لسانها في حلق الموظف.

"يسعدني أن أقابلك، رينيه!" ابتسمت سارة بقوة. "لم أقابلك يومًا في حياتي، أليس كذلك؟"

لم يكن هناك مجال للتظاهر مع رينيه. كل ما كان بإمكانها فعله هو قول "مرحبًا".

هل تم استدراجها إلى مسلسل تلفزيوني بطريقة ما؟ كان هذا أكثر مما تستطيع تحمله.

"باريت، يجب أن أعيد ويسلي إلى المنزل. إليك بطاقة عيد ميلادك." بحثت في حقيبتها وناولته البطاقة. "تصبح على خير." حاولت أن تجذب ويسلي إلى قدميه لكن الرجل الثقيل لم يتزحزح.

"اتركه فقط"، قال باريت. "إنه لن يكون مفيدًا حتى الصباح".

"حسنًا... تصبحين على خير." سارت رينيه بسرعة عائدة إلى الفيروز، وخلع ملابسها وانهارت على السرير. عندما رقصا، قالت عينا باريت كل شيء. لقد أحبها. وبقدر ما تكره رينيه الاعتراف، فقد أحبته دائمًا منذ اللحظة التي رأته فيها في منزل لانا. لكنه كان في علاقة ملتزمة، أو هكذا اعتقد. ثم كانت هناك مشكلة مع سارة.

يا إلهي، هل يجب عليها أن تخبر باريت؟

بصرف النظر عن حادثة الليلة، كان صديقها. كانت ترغب في أن يفعل شخص ما الشيء نفسه لها في نفس الموقف. في الوقت نفسه، كانت قد وقعت في مأزق الخيانة الزوجية مع أصدقاء من قبل، ولم تنتهِ الأمور على خير.



كان رأسها يدور، وكان الوقت يقترب من وقت متأخر وكان عليها أن تستيقظ مبكرًا. في الوقت الحالي، كان قرارها هو أن تظل أقل تحيزًا. إن الحياد يعني الخروج سالمًا من الأذى عندما تثار القضية. ولكن إلى متى يمكنها أن تبقي الأمر سرًا؟

*

أتمنى أن تكون قد استمتعت بالفصل الثاني! أود حقًا أن أسمع تعليقاتك.



الفصل 3



كانت أشعة الشمس تبعث رطوبة خانقة لدرجة أن رينيه بالكاد كانت قادرة على التنفس. وارتفعت درجة الحرارة بشكل مطرد على مدار الأسبوع الماضي وبلغت ذروتها في طقس يقترب من المائة درجة. ومن الاثنين إلى الجمعة، كانت رينيه تتجنب الحرارة الشديدة بالبقاء تحت مكيف الهواء المركزي بالمكتب طوال اليوم؛ وبحلول وقت انتهاء ورديتها، كانت الشمس قد غربت تقريبًا وانخفضت درجة الحرارة إلى درجة دافئة مريحة. كان صباح يوم السبت وطلبت منها ثيلما المساعدة في إزالة الأعشاب الضارة والعناية وزراعة أزهار جديدة في حديقة الشرفة.

لم يكن بوسعها أن ترفضها بالطبع ــ فقد كانت متفهمة للغاية لموقف رينيه لدرجة أنها تنازلت عن رسوم الغرفة إلى أجل غير مسمى حتى تستقر على قدميها في هيوستن. ولكن بينما كانت راكعة على العشب، وبشرتها الشاحبة غير محمية من أشعة الشمس القاسية وتفتقر إلى قبعة شمس كبيرة مثل تلك التي كانت ترتديها ثيلما، كان كل ما أرادت فعله هو الزحف إلى الداخل والانهيار على سريرها مع تشغيل مكيف الهواء بأقصى سرعة. ومع ذلك لم تشتك أو تثير ضجة. فقد أصبحت ثيلما، الأرملة التي ليس لديها *****، قريبة من رينيه والعكس صحيح. وحتى لو لم يكن هذا هو النشاط المفضل في مثل هذا اليوم الحار، فإن رينيه كانت لتتحمل الأمر بكل سرور من أجلها.

علاوة على ذلك، فإن الانزعاج الذي شعرت به الآن أصبح ضئيلًا للغاية مقارنة بالأسبوع المليء بالتوتر ككل.

كان إخفاء مشاعرها بمثابة قبعة قديمة كانت رينيه ترتديها بفخر ذات يوم. ولكن منذ أن انتقلت إلى كوينتين، أصبحت ترغب بشدة في ترك هذا الأمر وراءها. لقد اختفى الشعور الذي لا يقدر بثمن بأنها نفسها، رينيه الحقيقية - الودودة، الصريحة إلى حد ما، المفعمة بالحيوية مع قليل من الوقاحة - بعد ما تعلمته منذ أسبوع واحد بالضبط.

كان السر ينخر في بطنها مثل غرير مسعور وأجبرها على العودة إلى قوقعتها الواقية. كان الأمر عبارة عن الذهاب مباشرة إلى العمل والعودة إلى المنزل؛ تم رفض أي دعوات للخروج مع الرجال، حتى مع ويسلي. كانت المحادثات في المكتب موجزة وموجزة. انتقلت من المزاح الخفيف إلى العمل البحت. الشخص الوحيد الذي أزعجها بشأن هذا الأمر هو ويسلي، لكن عذرًا غامضًا مثل "لا أشعر أنني بحالة جيدة" أو "لدي الكثير من العمل لأقوم به" خفف من مخاوفه.

كانت أي تفاعلات بينها وبين باريت تبدأ بحبس الأنفاس والارتياب. وكانت الأسئلة تُقابَل بإجابات من كلمة واحدة، وكانت بالكاد تستطيع النظر في عينيه. وعندما نظرت إلى الوراء، وجدت أن قدرتها على إخفاء مشاعرها الحقيقية قد تفككت بشكل رهيب لدرجة أنه كان عليه أن يعرف أن هناك شيئًا ما ليس على ما يرام. ولدهشتها، لم يقل شيئًا، ولم يسألها أبدًا عما هو الخطأ. كان الأمر وكأنه يتجنبها تقريبًا. وإذا كان الأمر كذلك ولم تكن تتخيل الأشياء، فقد عرفت السبب وراء ذلك.

كل ليلة لمدة أسبوع، كانت تعيد اللحظة التي تقاسماها في حفل عيد ميلاده عددًا لا نهائيًا من المرات، وفي كل مرة تجد نفسها تبتسم بخجل عند الفكرة: باريت، راحتي يديها الكبيرتين تستقران بإحكام على وركيها المستديرين، يبتسم لها ببريق خافت من... الرغبة؟ ولكن مع مرور الأيام، شككت في هذا الفكر. ربما كان الوميض هو الإعجاب والبهجة لأنها انتقلت من كونها حذرة ومتحفظة إلى منفتحة وحرة، سواء من الداخل أو الخارج. لم يكن لزامًا أن يكون لها نغمات رومانسية، وبالحكم على الطريقة التي أشرق بها باريت عندما قدمها لسارة، فمن المحتمل أنها لم تكن كذلك.

سارة.

ارتجفت معدتها وقفزت للخلف عند ذكر اسمها وشخصها. كان عقلها مليئًا بالأفكار المحيرة حول دوافع سارة. شعرت رينيه بالغرابة في الاعتراف بذلك، حتى في أفكارها ولكنها كانت الحقيقة. كان باريت واحدًا من أكثر الرجال روعة الذين قابلتهم على الإطلاق. لا شيء، لا شيء يمكن أن يبرر خيانتها له. إنه يستحق بالتأكيد ما هو أفضل. كانت تأمل فقط أن يكتشف ذلك عاجلاً وليس آجلاً. كان هناك شيء واحد مؤكد، رغم ذلك - لن تخبره. كانت رينيه تعرف جيدًا كيف يشعر المرء عندما ينقلب عالمه رأسًا على عقب ولن تكون هي من تجعل باريت يشعر بهذا الألم.

"... لهذا السبب أستخدم هذا السماد. إنه باهظ الثمن بعض الشيء بالنسبة لجيوب هذه السيدة العجوز، ولكن لا فائدة منه في كل مرة." كانت ثيلما تتحدث طوال الوقت، لكن رينيه لم تلتقط سوى طرف السماد. بالطبع لم يفلت السماد منها. "ما المشكلة يا عزيزتي؟"

ابتسمت رينيه بشكل مصطنع وهزت رأسها قائلة: "لا شيء. فقط كنت مشتتة بعض الشيء". حفرت في التربة وصنعت حفرة كبيرة بما يكفي لزرع أزهار الصباح. كانت عينا ثيلما ثابتتين عليها وبلعت ريقها بتوتر.

عظيم.

كانت تفعل ذلك "الشيء" مرة أخرى حيث كانت تحدق كما لو كانت لديها رؤية أشعة سينية لتنظر إلى ما وراء كل الابتسامات المزيفة والهراء وتكتشف الحقيقة. لقد خدعتها في المرة الأولى بنفس التكتيك وانتهى الأمر برينيه بإخبارها بكل شيء عن تيريل وحياتها الماضية. لكن كان هناك المزيد على المحك هذه المرة؛ لم تستطع إخبار ثيلما بالحقيقة.

ألقت رينيه نظرة سريعة على ثيلما من زاوية عينها ورأتها تبتسم بحرارة.

"لقد كنا على هذا الحال لفترة طويلة يا عزيزتي. دعنا ندخل ونتناول بعض الشاي المثلج، هاه؟" وقفت ثيلما على قدميها وسارت نحو المبيت والإفطار.

كانت رينيه تلاحقها بقلق، لكنها تنفست الصعداء عندما دخلت إلى الردهة وجلست على كرسي ضخم من الخيزران. كان الهواء البارد بمثابة راحة مرحب بها على النقيض من الحرارة الشديدة في الخارج. اختفت ثيلما في المطبخ، وعادت ومعها إبريق ضخم من الشاي المثلج وكوبين وملأتهما حتى حافتيهما.

"الآن،" تنهدت. "ما الذي يدور في ذهنك؟"

ربتت رينيه على فخذيها المكشوفتين والمحترقتين قليلاً من الشمس بتوتر قائلة: "لا شيء".

"مممم." تناولت ثيلما رشفة طويلة من كأسها وزفرت بارتياح. "إنه باريت، أليس كذلك؟"

كيف فعلت ذلك بحق الجحيم؟

تحركت رينيه بيديها وتنهدت بضيق. "هناك الكثير من الأشياء، ثيلما. لا أريد التحدث عنها، رغم ذلك."

"ها! تعالي الآن يا عزيزتي. لقد قضيت وقتًا طويلاً في كوينتين لتعرفي أنني لا أقبل إجابات مثل هذه."

"نوعا ما،" اعترفت رينيه.

"هممم." توقفت ثيلما، وكأنها تحاول تحليل إجابتها. "أنت تحبينه. ولماذا لا، يا عزيزتي؟ إنه شاب وسيم. يذكرني كثيرًا بهربرت."

"ماذا؟ لا! أعني..." تلعثمت رينيه. "أعني، أنا أفعل ذلك. ولكن ليس بهذه الطريقة، ثيلما."

"أوه هاه." لم تكن ثيلما مقتنعة.

"أعني ذلك بصراحة. أنا فقط... أعرف شيئًا أعتقد أنه قد يزعجه."

"أوه، هل تقصد أن سارة كانت تعبث مع بيت في الجهة المقابلة من الطريق؟" قالت بلا مبالاة.

انخفض قلب رينيه. "أنت... هل تعلم؟"

أومأت ثيلما برأسها ووضعت يدها على خدها. "لقد رأيت ذلك في اليوم الآخر"، أوضحت وهي تحدق في المسافة. "لقد أبرمت أنا وبيت اتفاقية عمل. أشتري الأشياء منه حصريًا تقريبًا كل شهر بخصم وفي المقابل أوجه معظم الأشخاص الذين يقيمون هنا إليه. لقد كانت مغامرة جيدة حتى وظف تلك الفتاة الصغيرة"، قالت بازدراء. "ذهبت في وقت سابق من هذا الأسبوع لإعادة طلب الأشياء كالمعتاد، ألا تعلم أنها أخبرتني أنه يتعين علي دفع السعر الكامل؟ همف. لقد أوضحت لها أنني سأعود عندما يكون بيت موجودًا، وسوف يعرف ما أتحدث عنه. كان الأمر مؤسفًا للغاية، الوقت الذي اخترت فيه العودة. لقد وجدتهما في الجزء الخلفي من المتجر، كلاهما عاريان كما لو كانا قد ولدا في اليوم..." احمر جلدها البيج من الحرج. "أنت تفهم إلى أين أذهب، أليس كذلك؟"

لقد تم إزالة وزن ثقيل من على كاهل رينيه. شخص آخر كان يعلم ذلك. لم تكن هي وحدها من علمت بذلك.

ومع ذلك، فإن الشعور بخيانة باريت بعدم إخباره تضاعف. فقد علم طرفان بالأمر؛ وتمكن طرفان من التعهد بأنهما شاهدا نفس الشيء. فلماذا نخفي الأمر عنه؟

"لماذا لم تخبر باريت إذن؟" أعربت رينيه عن أفكارها.

"نفس السبب الذي جعلك لا تخبره به وأكثر من ذلك. لقد عرفت باريت منذ كان في الثامنة من عمره. كنت ولانا أفضل الأصدقاء حتى يوم وفاتها. لقد مر هذا الصبي بأشياء لن تصدقها في حياته القصيرة. قد تعتقد أنني أكثر التزامًا بإخباره بسبب تلك الأشياء ولكن..." زفرته. "كل ما يبقى مخفيًا سيكشفه في النهاية من يبحث عن الحقيقة. بعبارة أخرى، سيكتشف باريت الأمر بنفسه إذا أثيرت الشكوك الكافية. بالنظر إلى مدى إهمال سارة، أعتقد أن هذا من المقرر أن يحدث في أي يوم الآن."

مدت ثيلما يدها إلى كتف رينيه لتهدئتها.

"عزيزتي، لقد مررت بالفعل بتجاربك ومصاعبك الخاصة. أحط نفسك بالسلام؛ لا ترث مشاكل أي شخص آخر لتصبح مشاكلك الخاصة." وقفت ثيلما ومددت جسدها. "أوه، هذه العظام القديمة تحتاج إلى الراحة لبعض الوقت. سأغفو. لا تكن مكتئبًا للغاية، حسنًا؟"

من السهل قول ذلك لكن الأمر كان يقودها إلى الجنون. ولو ليوم واحد فقط، لكانت قد حاولت.

"بالتأكيد، ثيلما."

بعد ست ساعات وقيلولة قصيرة، استيقظت رينيه على صوت ضوء يطرق بابها. تعثرت في الخروج من السرير، وتثاءبت وفتحت الباب، معتقدة أن من يراها هي ثيلما. ولكن عندما ركزت رؤيتها الضبابية تحولت إلى تمثال.

"باريت،" همست بصوت متقطع.

كانت ابتسامته لطيفة لكن كان هناك شيء ما أزعجها. بدا حزينًا.

"مرحبًا، لم أقصد إيقاظك، أردت فقط أن أعرف كيف حالك"، هز كتفيه.

"رائع"، كذبت. "أنا بخير. ماذا عنك؟"

مرر يده بين شعره الكثيف وتنهد. "لقد مررت بأيام أفضل يا عزيزتي. يجب أن أستريح، لأن هذا يوم إجازتي. لسوء الحظ، أنا عالق في واجبات المرافقة. أخذ إيدن وأدريان إلى السينما."

"هذا لطيف"، ابتسمت رينيه. لقد قابلت إيدن مرة أو مرتين في الأسبوع الماضي وفي المرتين، كل ما فعلته هو الحديث عن أدريان، الذي تبين أنه الأخ الأصغر لويسلي. "آمل أن تستمتعوا بوقتكم".

"نعم." فرك مؤخرة رأسه. "المشكلة هي أنه كان من المفترض أن يكون موعدًا مزدوجًا لكن سارة لا تستطيع الحضور. إنها تعمل حتى وقت متأخر."

عاد إليّ ذلك الشعور بالغثيان. "أوه حقًا؟ هذا أمر سيئ للغاية."

"كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في المجيء بدلاً مني"، سأل بتردد. "يا إلهي، الآن أشعر وكأنني مراهق يطلب من فتاة الخروج معه للمرة الأولى".

وقفت رينيه في إطار الباب بصمت لبضع ثوانٍ. ومرة أخرى وجدت نفسها بين المطرقة والسندان. كانت تعلم أنه لا توجد فرصة لإخباره بأمر سارة صراحةً، لكن هل كانت تريد حقًا قضاء الليلة بأكملها معه والسر يتردد في ذهنها وقلبها؟

تذكرت نصيحة ثيلما في وقت سابق من بعد ظهر ذلك اليوم.

"أعطني خمسة عشر لأغيرها؟" سألت.

"بالتأكيد. لن يبدأ الفيلم إلا بعد خمسة وأربعين دقيقة أخرى."

"شكرًا." أغلقت رينيه الباب وارتدت بسرعة بنطال جينز ضيق من اللون الأزرق وقميصًا أصفر اللون وحذاء بكعب عالٍ. صففت شعرها المموج للخلف على شكل ذيل حصان وقضت معظم الوقت في وضع المزيد من المكياج. بغض النظر عن مدى شعورها بالراحة مع الآخرين، فإن روتين المكياج الخاص بها لن يتغير. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمنعها من أن تبدو بشعة تمامًا. فتحت الباب ووجدت باريت جالسًا على أحد الكراسي الخوص التي جلست عليها في وقت سابق مع ثيلما، ويبدو عليه الملل الشديد.

"...هل تعرف ماذا يعني هذا القول؟" سألت ثيلما.

"لا أستطيع أن أقول ذلك، ثيلما."

"سأعطيك كتابي عن الأمثال النافاجوية"، أعلنت ثيلما. "انتظر هنا".

تابعها باريت بعينيه حتى اختفت عن الأنظار ثم خرجت من الكرسي.

"أسرعي، فلنخرج من هنا قبل أن تعود"، قال وهو يمسك يد رينيه بقوة ويقودها للخارج.

ضحكت رينيه وقالت: "كان ذلك وقحًا، باريت".

"لقد كانت تفعل ذلك معي منذ أن كنت طفلاً. يا إلهي، هل تعتقد أنها ستفهم الأمر في إحدى هذه المرات؟ لا يوجد مثل هذا الحظ. حسنًا، إيدن وأدريان في الخلف... هيا!" اندفع باريت إلى الجزء المسطح من شاحنته وبدا وكأنه على وشك أن ينفجر عندما رأى المراهقين المهووسين بالهرمونات يقبلان بعضهما البعض وأمسك بهما من ملابسهما وسحبهما لأعلى من الخصر. "ما الذي تعتقدان أنكما تفعلانه بحق الجحيم؟"

"أوه..." ضحك أدريان ضحكة ساخرة. "هل سنتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل؟"

"ليس معي. كلاكما، اخرج. رينيه، هل تمانعين في قيادتنا؟ يمكن لإيدن الجلوس في المقدمة معك،" ربت باريت على ظهر أدريان بقوة لدرجة أن المراهق النحيل كاد أن يسقط. "أنا وأدريان هنا يمكننا الجلوس في الخلف. هل هذا يبدو جيدًا؟"

"يبدو جيدا" كررت رينيه.

انتهت الرحلة إلى المسرح الصغير أسرع مما كان متوقعًا. تحدثت إيدن عن أدريان وقضى أدريان الرحلة بأكملها وهو يتلقى تهديدات غير مباشرة من باريت. وجدت مكانًا فارغًا لانتظار السيارات وخرجوا جميعًا من السيارة وانضموا إلى حشد رواد السينما.

"فماذا نشاهد؟" سأل أدريان.

"قبلة لك"، قالت إيدن. "إنه الفيلم الرومانسي الوحيد الذي يعرضونه!"

أطلق أدريان وباريت أصواتًا منزعجة في وقت واحد وضحك إيدن ورينيه.

"دعونا ننتهي من هذا الأمر"، قال باريت متذمرًا.

اشترت المجموعة تذاكرها وامتيازاتها قبل التوجه إلى قاعة المسرح. جلس أدريان وإيدن أمام باريت ورينيه مباشرة حتى يتمكن من "مراقبتهما". ساد الصمت بين الحضور عندما خفتت الأضواء وبدأ الفيلم.

لقد شاهدت رينيه فيلمًا أفضل، لكنه كان فيلمًا جيدًا للمواعدة. تدور الحبكة حول حب ضائع منذ فترة طويلة، شخصان ضيعا فرصة أن يكونا معًا من أجل حياتهما المهنية. كانت المشاهد مليئة بالتوتر الرومانسي الذي بلغ ذروته في مشهد حب مثير. كان هذا هو الجزء الوحيد من الفيلم الذي وجدت رينيه نفسها مفتونة به. لقد مر أكثر من عام منذ أن مارست رينيه الحب. لم تعتقد أنها مستعدة لذلك بعد، لكن كان من المستحيل ألا تخطر هذه الفكرة ببالها بين الحين والآخر. لقد افتقدت الحميمية والإعجاب اللذين يأتيان من شخصين يريدان التعبير عن هذا الحب بأجمل طريقة.

كانت إيدن وأدريان يضحكان فيما بينهما. وعندما نظرت إلى باريت، فوجئت بأنه كان ينظر إليها.

استدارت بسرعة وأغمضت عينيها، وشعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. كانت تأمل أن يكون التقاء أعينهما مجرد صدفة وليس عمدًا.

انتهى الفيلم بعد فترة وجيزة وخرج جميع الحاضرين من المسرح وتوجهوا إلى ساحة انتظار السيارات. أوصلت رينيه أدريان إلى منزله وأعادت باريت وإيدن إلى الفيروز لاستلام شاحنته.

"شكرًا لك على اصطحابنا، رينيه!" قالت إيدن وألقت ذراعيها حولها.

"لا مشكلة يا عزيزتي" قالت رينيه وردت على العناق. "أراك لاحقًا". نظرت إلى باريت وابتسمت. "لقد استمتعت الليلة. شكرًا لدعوتي. أراك يوم الاثنين".

"انتظر لحظة"، قال باريت. "إيدن، سأكون في السيارة خلال دقيقة."

"حسنًا يا عم باريت."

نظر إلى ساعته وقال: "إنها الثامنة والنصف فقط. هل أنت جائع؟ لاحظت أنك لم تحصل على أي شيء في السينما".

إذا فكرت في الأمر، فقد أخطأت رينيه في اعتبار الغثيان الذي تشعر به بمثابة شعور بالذنب في حين أن جزءًا من ذلك الشعور كان بسبب الجوع. "أنا كذلك بالفعل."

"سأصطحب إيدن إلى المنزل وسأعود بعد عشرين دقيقة. هل تريدين أن تأتي لمساعدتي في إعداد العشاء؟ أنا لست ماهرة في الطبخ."

"بالتأكيد." قالت ذلك بصوت عالٍ وندمت على الفور على فعل ذلك.

"سأعود قريبا."

مرت عشرون دقيقة ثم وصل باريت على دراجته النارية في الوقت المحدد تمامًا. رفعت رينيه حاجبها.

"أعلم أنك لا تتوقع مني أن أركب هذا الشيء!" صرخت فوق صوت المحرك المتسارع.

"عشي قليلاً!" صاح بها. أنزل حامل الدراجة، ووقف وسار نحو رينيه بالخوذة، ووضعها بحذر فوق رأسها. "ما الذي ناديتني به عندما رأيتني في منزل لانا؟"

توقفت رينيه وقالت: "دارث فيدر؟"

"يسعدني أن ألتقي بك، دارث،" ضحك، ونقر على خوذته.

دارت رينيه بعينيها وقالت "مضحك".

ركب باريت الدراجة النارية ورفع حامل الدراجة. "حسنًا، فقط اركب خلفي وضع يديك حولي. تمسك بي جيدًا."

شعرت رينيه بأن قلبها ينبض بقوة وهي تتبع تعليماته لكنها ترددت في وضع ذراعيها حول خصره.

"يسوع،" قال وهو ينظر إليها. كان شعره الأسود يرفرف في الهواء الليلي وكانت ابتسامته كهربائية. مد يده خلفه وأمسك بذراعيها بين يديه وأجبرهما على الالتفاف حول خصره. "هل هذا جيد؟"

كان جسد رينيه مضغوطًا بقوة على ظهره، مما جعل تلك القشعريرة العرضية تتحول إلى شعور خفيف بالوخز. كان جسده صلبًا كالصخر تحت ملابسه. وبينما انطلق، أمسكت به بقوة أكبر، فنظر إليها بابتسامة مطمئنة. لم تكن قد ركبت دراجة نارية من قبل، ووصفتها بالجنون، لكنها في الواقع أحبت ذلك.

توقفا عند الممر الطويل لمزرعته ووقفا عنده. قادها إلى داخل المنزل لأول مرة ولم تستطع رينيه أن تصدق مدى روعته. كان المنزل به ديكور ريفي عتيق مع بعض القطع الحديثة المتناثرة بينهما. كان المطبخ ضخمًا، مع منضدة جزيرة وطاولة مطبخ تتسع لاثني عشر أو أربعة عشر شخصًا على الأقل. كان هناك حمامان في الطابق الرئيسي وحده وكانت غرفة المعيشة غير واقعية. كان هذا هو أجمل منزل وطأت قدماها قدميها على الإطلاق.

عندما انتهى من إعطائها الجولة، أخذها إلى المطبخ وأخرج بعض المكونات من الثلاجة.

"لم تخبرني أبدًا بما تفعله"، أدركت رينيه.

"دجاج اماريتو"، قال.

"أليس هذا الأمر معقدًا بالنسبة لشخص غير جيد في الطبخ؟"

"حسنًا، لست بهذا السوء"، اعترف. "لقد اعتقدت فقط أنك ترغبين في تناول وجبة منزلية الصنع. لا بد أن تكون أفضل من أي شيء تشترينه أو تأكلينه في مطعم ثيلما. صدقيني، لقد تناولت طعام المرأة الذي طهته. إنه... نعم".

"هل تحتاج أي مساعدة؟"

"في الواقع، لقد قمت بتغطية الأمر. يمكنك الجلوس بهدوء ومراقبتي إذا كنت ترغب في ذلك."

ألقى رينيه نظرة سريعة على جسده وهو يدير ظهره لها وشعر بوخزة أخرى. "حسنًا."

راقبته وهو يتحرك بسلاسة في المطبخ وابتسمت. من كان ليتصور أنه يستطيع أن يكون متعدد الأوجه بيديه؟

عندما بدأ الطعام يغلي، سحب كرسيًا ليجلس على الطاولة المقابلة لها. "لقد لاحظت أنك كنت بعيدة عنها نوعًا ما هذا الأسبوع."

اختفت ابتسامة رينيه. أوه أوه.

"لم أكن أشعر بأنني على ما يرام." كانت تأمل أن تنجح في إطعامه نفس السطور التي قدمتها لويسلي.

"لقد رأيتك في حالة معنوية أسوأ وما زلت تتحدثين كثيرًا"، رد عليها. درسها ولعق شفتيه بغير وعي. شعرت بوخز أكثر. تمنت أن يختفي.

"لقد كان هناك الكثير في ذهني" حاولت مرة أخرى.

أومأ برأسه وقال: "حسنًا، هذا عادل. ولكنك تعلم أنه إذا كنت بحاجة إلى شخص آخر للتحدث معه غير ثيلما، فأنا هنا. لست الأفضل عندما يتعلق الأمر بإعطاء النصائح، ولكنني مستمع جيد".

"سأضع ذلك في الاعتبار."

"كنت أفكر... أنك لم تتحدثي كثيرًا بسبب الأسبوع الماضي. عندما رقصنا وما إلى ذلك."

نظرت إليه رينيه بصدمة وقالت: "ماذا في الأمر؟"

"تعالي يا رينيه، لقد كنت خارج الخط."

"لا، لم تكن كذلك. لقد كنت... لقد كان الأمر ممتعًا. لقد استمتعت."

"هل أنت متأكد أنك لست منزعجًا؟" سأل.

"إيجابية" ابتسمت.

"أعني عندما قلت إنك تبدين جميلة، ورؤيتك سعيدة ومرتدية مثل هذا، كان من الضروري أن أقول ذلك. ليس أن ويس لم يقل ذلك مليون مرة"، ضحك.

احمر وجه رينيه وقالت: "شكرًا لك، باريت".

مد يده وأمسك يدها وضغط عليها بقوة. "لا مشكلة." وقف وعاد إلى الموقد. سمعت رينيه صوت الباب ينغلق خلفها وقبل أن تتمكن من الرد، دخلت سارة وبدت مندهشة تمامًا لرؤية رينيه كما كانت رينيه على وشك رؤيتها.

"باريت، ما هذا؟" قالت، وكان الانزعاج واضحًا في صوتها.

قال باريت وهو يتقدم نحوها ليحييها بقبلة: "لقد قابلت رينيه. لقد دعوتها لتناول العشاء الليلة. اعتقدت أنك ستتأخرين".

"لقد كنت كذلك. لقد أخبرتك أنني سأغادر في التاسعة والنصف." نظرت إلى رينيه بازدراء عندما أدار باريت ظهره لكنها ابتسمت بشكل قسري كلما نظر في اتجاهها. "لم أكن أعلم أننا سنقيم حفل عشاء. لماذا لا ندعو العصابة بأكملها؛ ويس، براندي، إيدن؟"

"ويس في المنزل يستريح. لقد تعرض لحادث بسيط في موقع العمل أمس. براندي لا تزال في نوبة عملها وإيدن في المنزل"، أوضح باريت. "وقد زارونا مرات عديدة. إنها الزيارة الأولى لرينيه".

شعرت رينيه بالاختناق وهي تنظر بين الاثنين. كان الأمر أكثر مما تستطيع احتماله. كان عليها أن تغادر.

"في الواقع، باريت، يجب أن أعود إلى ثيلما. لقد أرادت مني أن أقوم بترتيب بعض الأمور لها."

"لم تأكلي طعامًا بعد يا رينيه" قال باريت.

"أنا بخير. يمكنني أن أتناول شيئًا في طريقي إلى المنزل." وقفت وسارت بجوار سارة، التي همست:

"فتاة ذكية."

انطلقت رينيه خارج الباب وكانت في طريقها إلى المنزل سيرًا على الأقدام عندما شعرت بأن باريت يمسكها من معصمها.

"انتظر لحظة،" قال بقلق. "لماذا تغادر؟"



"أنا فقط بحاجة للعودة إلى المنزل."

"يا إلهي، رينيه، انتظري. على الأقل اسمحي لي بأخذك إلى المنزل. في الشاحنة هذه المرة."

دخلت رينيه بصمت إلى شاحنة البيك آب بينما كان يقودها عائداً إلى الفيروز.

"ليلة سعيدة" قال لها. بالكاد ردت عليه.

كانت ثيلما محقة ـ أفضل طريقة له لمعرفة الحقيقة هي أن يتولى هو الأمر بنفسه. لم تكن تريد أن تشغل نفسها بالأمر. كانت هناك مشكلتان فقط: لم تكن تريد أن تراه يتأذى، وكانت تهتم به بشدة حتى أنها شعرت بالخوف.

*

استراح باريت على لوح رأس سريره. اللعنة عليه.

كل ما كان يفكر فيه هو رينيه.

منذ حفل عيد ميلاده، كانت تغزو أفكاره بأنانية شديدة لدرجة أن القليل جدًا من الناس كانوا يقتربون منها. أراد أن يعرف المزيد عنها، لكن في الأسبوع الماضي لم يستطع إقناع نفسه بالتحدث معها كثيرًا. ليس بعد ما حدث بينهما. وبقدر ما أراد الاعتراف بأنه لم يكن شيئًا، لم يكن هناك طريقة في الجحيم ليفعل ذلك. قبل الحفلة، كانت رينيه دائمًا محروسة حتى الخياشيم مع لمحات صغيرة من ذاتها الحقيقية تتألق في كل قمر أزرق. لكن في تلك الليلة كانت تشع وتسكر، من الداخل والخارج. لقد وجدت بعض السلام والراحة في كوينتين، معه وأصدقائه وعائلته. كان هذا وحده كافيًا لجعله يشعر بالرضا وتمنى لو توقف الأمر عند هذا الحد، لكن...

"هممم." زفر باريت وتخيل رينيه كما كانت في تلك الليلة. تلك الابتسامة الرائعة حولته إلى مريض سكري ورجل... ذلك الفستان. لقد رأى العديد من الصديقات يأتين ويذهبن، يعرضن له كل أنواع الملابس الفاضحة. لن يبرز في ذهنه أي شيء مثل ذلك الفستان الذي يلتصق بالوركين ويبرز منحنيات جسدها والذي كانت ترتديه. بالطبع كانت هذه الأفكار تتبعها مشاعر ذنب شديدة وتوبيخ داخلي.

ألقى نظرة نحو باب الحمام المغلق عندما فكر في سارة. لم يفكر قط في امرأة أخرى بهذه القوة بينما كان على علاقة بشخص آخر، وكان الأمر أشبه بطعنة في البطن في كل مرة. كانت سارة جيدة معه. نعم، كانت سطحية وضائعة بعض الشيء معظم الوقت، ولكن يا للهول، كانت تبلغ من العمر 24 عامًا فقط. ستتجاوز هذا مع تقدمها في السن.

ورينيه...

حتى لو كان عازبًا، فلن يفكر في طلب مواعدتها. فهي تستحق بداية جديدة مع رجل نبيل تمامًا، شخص مليء بالوعود والحياة مثلها تمامًا. شخص يمكنه معاملتها كما ينبغي لها أن تُعامل. ليس هو.

فتح باب الحمام.

"اللعنة،" ابتسم باريت، ونظر إليها.

خرجت سارة مرتدية حذاء بكعب عال وملابس داخلية حمراء اللون تغطي فقط بطنها. كانت ثدييها الصغيرين وحلمتيها الورديتين الفاتحتين مكشوفتين لمتعته. دارت حول نفسها وكشفت عن مؤخرتها الصغيرة الصلبة أيضًا. منذ متى بدأت سارة، العارية الهواة، في ارتداء الملابس الداخلية؟

"هل يعجبك؟" قالت مازحة. "لقد اشتريته بالأمس كمفاجأة لك."

"إنه...شيئًا ما"، ضحك.

"ممم،" ضحكت وانزلقت على حافة السرير نحوه. "وأنت أيضًا."

سحبت الأغطية من على جذعه وساقيه، ثم وضعت يديها على ملابسه الداخلية وسحبتها لأسفل حتى ينبض عضوه بالحياة. منذ بدأت سارة العمل في تاون آند كاونتي، كانت تشعر بالغضب الشديد كل ليلة لدرجة أنها بالكاد حصلت على قسط كافٍ من النوم للعمل في اليوم التالي.

أمسكت يدها الصغيرة المصنوعة من البورسلين بقاعدته، فتنفس الصعداء عند لمسها له. انزلقت فوقه، من قاعدته إلى رأسه ثم عادت إليه مرة أخرى. اللعنة عليها لأنها لم تكن تعرف كيف تغازله.

"باريت... إذا طلب مني أحدهم أن أقول عشرة أشياء أحبها فيك، هل تعلم كم سيكون الأمر سهلاً؟"

انفتحت شفتيها وأطلق باريت تأوهًا عندما ضغط لسانها على لحمه الصلب.

"واحد... اثنان... ثلاثة...." قالت ذلك بصوت خافت كلما تحرك لسانها على قضيبه. "تسعة... عشرة." دون سابق إنذار، فتحت سارة فمها على اتساعه وأخذت معظمه داخل حلقها، ورأسها يتمايل بعنف ضده.

أطلق تنهيدة، وسحب شعرها إلى قاعدة رأسها بقبضته. كان يراقب كل حركة تقوم بها وكان على وشك إغلاق عينيه عندما لاحظ شيئًا على جانب رقبتها. كدمة أرجوانية داكنة لم تكن موجودة هذا الصباح. أصبحت عيناه حادة بتشكك وهو ينظر إليها وعندما لم يعد قادرًا على احتواء فضوله، سحب رأسها للخلف بعيدًا عنه.

"ما هذا الجحيم؟" هدر.

قالت سارة بغير انتباه وهي تفرك زوايا فمها: "ماذا؟". "ماذا؟"

"على رقبتك"، أكد. "ما الذي يوجد على رقبتك؟"

وقفت سارة وسارت نحو المرآة الحائطية، مرتبكة. ضحكت قائلة: "هذا؟" "يا حبيبتي، هذا مجرد... كنت أرتدي شيئًا مرتفعًا بعض الشيء، أليس كذلك؟ ولم أضعه على الرف بشكل صحيح، لذا سقط مرة أخرى وضربني في رقبتي. جنون، أليس كذلك؟"

رفع باريت سرواله الداخلي فوق عضوه المترهل ووقف على قدميه، ووقف فوقها في شكوك. "لماذا ضربتك في رقبتك وليس وجهك؟" هكذا فكر.

قالت وهي تتنفس بصعوبة: "لا أعلم، لقد حدث ذلك للتو، لماذا أنت غاضبة؟"

حدق فيها باريت ولم يقل شيئًا. استدار واستلقى على السرير وأطفأ الأضواء.

ليلة بعد ليلة من نوبات العمل المتأخرة. زيادة الرغبة الجنسية. الملابس الداخلية والأحذية ذات الكعب العالي. لم يكن باريت يمتلك ما يسميه الحدس، ولكن إذا كان هذا ما يشعر به الآن، فلن يتمكن من تجاهله. الكثير من التغييرات في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن.

في المساء غدًا، سيقوم برحلة إلى المدينة والمقاطعة. إذا لم يكن هناك شيء، فهو لا شيء.

إذا ثبت أن غرائزه صحيحة....**** يساعد الجميع.

~

كان كل صباح ومساء يوم الأحد مخصصًا لرعاية المزرعة. تم إطعام الأبقار والخيول والعناية بها، وتوقف ويسلي للمساعدة في إعادة بناء أحد حظائر الخيول. كان يفوت عشاء يوم الأحد مع براندي وإيدن وشعر بالذنب حيال ذلك، ولكن بينما كان يسير سيرًا على الأقدام إلى تاون آند كاونتي، أدرك أنه يجب القيام بذلك. للحظة، فكر في اصطحاب شاحنته الصغيرة أو دراجته النارية هارلي. ولكن نظرًا لأن كلاهما كانا أعلى صوتًا من محرك طائرة بوينج 747، فلم تكن هذه هي الطريقة الأفضل للاختباء.

قطع طريقًا عبر ساحة انتظار السيارات ودخل المتجر. كان بيت دائمًا تقريبًا في الخزانة أو يخزن شيئًا ما في الأفق، لكنه لم يره، ولم يكن من الممكن العثور على سارة في أي مكان. سار بهدوء عبر المتجر ومسح كل ممر. لا شيء.

ربما لم يكن شيئا.

كان في طريقه للخروج عندما سمع أصواتًا مكتومة قادمة من غرفة مكتوب عليها "للموظفين فقط". لم يكن من النوع الذي يسترق السمع، ولكن هذه المرة كان سيتخذ استثناءً. ضغط بأذنه على الباب واستمع بعناية. أول رجل - من الواضح أنه بيت - تأوه.

"هذا كل شيء. يا إلهي، أنت محترف. اذهب إلى العمق، خذ كل شيء."

علامة.

استمر باريت في الاستماع لكنه لم يسمع أي شيء آخر لفترة من الوقت. أخيرًا، سمع أنينًا خافتًا لامرأة وهي تلهث.

"أنا أعرف ما أفعله." بالتأكيد سارة.

علامة.

فتح الباب بقوة، وأرسلت الصورة شعورًا بأن الأدرينالين يسري في عروقه بمعدل مثير للقلق. سارة على ركبتيها. وبيت وبنطاله حول كاحليه. كلاهما يحدقان في باريت مثل اثنين من الأغبياء. آخر شيء يتذكره بوضوح هو الاندفاع عبر الغرفة ووخز مفاصله التي تلامس الغضروف الناعم لأنف بيت.

بوم.

*

أيقظ صوت صرخة مزعجة رينيه من غفوتها. وعندما أدركت أن الصرخة آتية من الخارج، ارتدت ملابسها وذعرت وركضت نحو باب الردهة. كان أول ما خطر ببالها أن ثيلما قد أذت نفسها بطريقة ما، لكنها كانت واقفة في الخارج، وتشير إلى تاون آند كاونتي.

"عبر الطريق!" صرخت.

ركضت رينيه واندفعت عبر الباب الأمامي.

"يا إلهي!" صرخت امرأة. "توقف! باريت!"

طارت رينيه عبر الممرات وصاحت. أمسك باريت بياقة بيت في إحدى يديه وضربه مرارًا وتكرارًا في اليد الأخرى. سالت دماء بيت وتلوى، محاولًا التحرر من قبضة باريت. نظرت سارة إلى رينيه بعجز وأمسكت بشعرها الأشقر وكأنها تريد انتزاعه من فروة رأسها. "توقفي من فضلك!"

"باريت!" أمسكت رينيه بذراعه.

نظر إليها من فوق كتفه. كانت إحدى عينيه منتفخة ومغمضة. حدق فيها بصمت ثم استدار إلى بيت، وقبضته لا تزال مشدودة وذراعه مرفوعة إلى الخلف، مستعدة للتأرجح مرة أخرى.

"لا!" صرخت رينيه، وحاولت إبعاده. "هذا يكفي! دعه يذهب!"

نظر مرة أخرى إلى رينيه. هذه المرة، فتح قبضة ثم الأخرى. سقط بيت على الأرض وهو يئن من الألم. كان يلهث بشدة ويبدو أنه في حالة ذهول تقريبًا. مسح الغرفة حتى وجد سارة واندفع نحوها. تراجعت سارة إلى الحائط وارتجفت كما لو كانت تتوقع أن تضرب. بدلاً من ذلك، توقف أمامها مباشرة، خارجًا عن نطاق السيطرة ويتصبب عرقًا.

"كان يجب أن أعرف ذلك"، قال وهو ينفخ في أنفه. "منذ اللحظة التي وقعت عيناي عليك، عرفت أنك طيبة للغاية لدرجة لا تصدق. أنت **** مدللة تريد أن يُسلَّم لها كل شيء. لم تستطع العمل في وظيفة عادية من التاسعة صباحًا إلى الخامسة مساءً، لذا فقد تركت العمل. هممم"، ضحك بمرارة. "أعتقد أن ممارسة الجنس مقابل المال كانت صفقة رائعة حقًا، أليس كذلك؟"

"باريت..." همست وعيناها البنيتان تدمعان بالدموع. "ليس بهذه الطريقة." مدت يدها لتلمسه لكنه تراجع.

"لا،" تنهد، صدره يرتجف. "هكذا تمامًا، سارة." نظر إلى بيت ثم نظر إليها مرة أخرى، هز رأسه. "اثنان من النوع اللعين. من الأفضل أن نأمل ألا تكتشف شارلين الأمر. سمعت أنها تمتلك يدًا يمنى شريرة." تراجع باريت وخرج من غرفة الموظفين، وأومأ برأسه نحو المخرج. "تعالي، رينيه."

نظرت رينيه حولها للمرة الأخيرة وتبعته إلى الخارج. في اللحظة التي خطا فيها خطوة إلى الخارج، انحنى على الباب وتأوه من الألم.

قالت رينيه وهي تحاول يائسة أن ترفعه، فقد كان وزنه ثقيلاً عليها للغاية واضطرت إلى تركه يجلس على الرصيف.

ركضت ثيلما نحوه وبدأت في استخدام هاتفها المحمول بجنون. "يا إلهي... دعني أتصل بالإسعاف".

"لا، ليس بالنسبة لباريت. بل إن حالة بيت أسوأ بكثير"، أوضحت رينيه. "اذهبي لتري ما إذا كان بخير. سأحاول إعادة باريت إلى المنزل".

*

"باريت. يا رجل باريت، هل أنت بخير؟"

عندما استعاد وعيه أخيرًا، انتشر الألم في رأسه وبطنه.

أثارت الأضواء الفلورية الخافتة وجوقة الأصوات المحيطة به انتباهه. فتح عينيه بقوة لكنه لم يستطع الرؤية إلا من جهة يساره. وقف ويسلي ورينيه وثيلما فوقه يراقبونه بقلق.

"باريت!" انحنى ويسلي وصاح في أذنه. "هل تستطيع أن تسمعني؟"

"لقد تأذيت، ولكنني لست أصمًا"، قال بصوت أجش، ثم جلس منتصبًا عند خصره. ثم تقلصت حاجبيه ومد يده ليلمس بطنه. وتمكن ذلك الرجل الغبي من توجيه لكمة قوية إلى بطنه قبل أن يتمكن من وضع يديه عليه.

نصحت ثيلما قائلة: "لا تلمسها. لقد اتصلت ببراندي وسوف تأتي غدًا صباحًا لإلقاء نظرة".

عبس باريت، ثم انحنى إلى الخلف وأغلق عينيه، "لماذا فعلت ذلك؟"

"كان الأمر إما هذا أو المستشفى"، تدخل ويسلي. "وأنا أعلم كم تكره المستشفيات".

صحيح. لم يذهب باريت إلى المستشفى منذ سنوات، وإذا ما أتيح له الأمر، فإن المرة القادمة ستكون الأخيرة، ونأمل أن تكون بعد سنوات من الآن عندما يصبح عجوزًا وشيب الشعر.

جلست رينيه عند قدم الأريكة ووضعت يدها على ساقه المغطاة بالبطانية. بدت قلقة وجعلته يشعر وكأنه أحمق. آخر شيء يريده هو أن تشعر بالقلق بشأن أمثاله.

"مرحبًا،" تأوه، وأعطاها أفضل محاولة لديه للابتسام.

"مرحبًا،" همست.

"من الأفضل أن تشكر رينيه"، حثه ويس. "لولاها لربما كنت في السجن. أو على الأقل كنت سأظل في موقف السيارات".

مد باريت يده إلى الأمام ليمسك بيدها. "أوه!"

"لا تتحرك" قالت بصوت منخفض "سآتي إليك"

مدت ذراعها إليه وأخذ يدها وربط أصابعهما معًا وأراحهما في حجره.

ابتسم وضغط بقوة. "حسنًا، أنا أقدر اهتمامكم بي، لكني سأكون بخير."

انحنت ثيلما وأعطته قبلة على جبينه. عانق ويس باريت بسرعة.

"تحسن يا رجل، وآسف على ما حدث لسارة."

كان الاسم وحده سبباً في إشعال الغضب بداخله مرة أخرى. لم يرد. غادر الاثنان عبر باب المطبخ. نظر إلى رينيه وخفف قبضته على يدها.

"أنا..." توقف عن الكلام. "أنت... كل ما أستطيع قوله هو شكرًا لك"، هز كتفيه. "لكن يجب أن تعودي وتحصلي على بعض النوم. مع الحالة التي أنا عليها الآن، سأحتاج منك أن تتولى الأمر لبضعة أيام حتى أتحسن".

أومأت رينيه برأسها. "بالتأكيد. إذا كنت... بحاجة إلى أي شيء، فقط اتصل بي."

قبل أن تمر بجانبه مباشرة، أمسك باريت يدها برفق في راحة يده، وأمسكها لبضع لحظات ثم قبلها. ثم أغمضت عينيها وتنهدت وابتسمت قبل أن تغادر.

أمضى معظم الليل محاولاً عدم النوم ـ لم يكن يعلم ما إذا كان قد أصيب بارتجاج في المخ أم لا ولم يكن يريد المخاطرة. ومثل العديد من الليالي الماضية، كانت رينيه هي الشيء الوحيد الذي يشغل باله. هذا فضلاً عن حقيقة أنه تحول من شخص متورط إلى شخص أعزب في أقل من 24 ساعة.

ما الفرق الذي أحدثه يوم واحد.

~

كانت طاحونة الشائعات في كوينتين مليئة بالقيل والقال بعد المشاجرة بين باريت وسارة وبيت. كانت بلدة صغيرة بها عدد كافٍ من السكان يعني أن المشاجرات أصبحت مادة للأساطير بحلول الوقت الذي تم فيه تداولها. اعتمادًا على من سألته، أرسل باريت بيت عبر نافذة العرض أو ربطه بسقف شاحنته الصغيرة وانطلق على الطريق بسرعة تقارب 90 ميلاً في الساعة. وبقدر ما أحب الدوران الإبداعي، فقد شعر بالارتياح عندما تبددت الهمهمات إلى الأبد.

وبعد مرور أسبوعين عادت الأمور إلى طبيعتها. أو بالأحرى، كاد الأمر أن ينتهي. فقد تقدم بيت بشكوى ضد باريت، وظل في سجن المقاطعة لمدة ساعتين قبل أن يخرج بكفالة. كان يعلم بعد الضرب (الذي يستحقه هذا اللعين) أن العواقب لن تكون بعيدة، لكنه لم يندم على أي شيء. بل إنه لو استطاع أن يفعل ذلك مرة أخرى، لفعل. وسوف يأتي يومه في المحكمة قريبًا، لكن لحسن الحظ، أصبح القاضي على معرفة جيدة به في سنوات مراهقته، وكان يحكم دائمًا وهو يرتدي قفازًا مخمليًا على قبضته القديمة المكوية. وربما لن يفعل أكثر من دفع غرامة.

لقد فوجئ بأن سارة وخداعها نادراً ما خطرا على باله. صحيح أن الأمر كان في بعض الليالي سبباً في حيرته وجرحه، لكنه لم يلعق جراحه. لقد عاد إلى عمله، ولسبب ما لم يستطع أن يفهمه، فقد كانت الشائعات سبباً في إحداث العجائب في أعماله الإنشائية.

كان في بهو الفندق الذي تقيم فيه ثيلما، يتفقد شقًا كبيرًا في الحائط. كان من الصعب عليه التركيز وهو يعلم أن رينيه قريبة جدًا منه. كان يتوق إلى صحبتها عندما لا تكون موجودة ولم يستطع إقناعها بالمبيت لأكثر من بضع ساعات. لم يستطع إلقاء اللوم عليها - ربما كانت تعتقد أنه رجل كهف مدفوع بهرمون التستوستيرون يلجأ إلى استخدام قبضتيه وليس كلماته لكنه لم يستطع منع نفسه من ذلك. هكذا كان طوال حياته وفي السن الذي بلغه الآن سيكون من المستحيل تقريبًا تغييره.

مرر أطراف أصابعه على الأساس المسنن وعبس في حاجبيه. "إنه يتحرك"، أوضح. "متى كانت آخر مرة طلبت فيها من شخص ما العمل على الأساس؟"

"حسنًا، لنرى. لقد افتتحنا المكان في عام 1986. قام هربرت بتركيب النوافذ الزجاجية الملونة في عام 1995 تقريبًا. آه، أبدًا"، هكذا استنتجت.

"أعتقد أن الوقت قد حان." وضع ذراعه حول كتفها ليواسيها. وأكدت عبر الهاتف أن أيًا كان الخطأ الذي حدث، فلن يؤدي ذلك إلى إغلاق المبيت والإفطار، لكن هذا غير ممكن. "لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً، فرجالي يعملون بسرعة. ربما أسبوع أو أسبوعين على الأكثر."

"أسبوعين؟ لا"، قالت بغضب، غير موافقة. "بضعة أيام على الأكثر".

"سوف يستغرق الأمر أكثر من أسبوعين، ثيلما،" تنهد.

"لا أستطيع!" صرخت. "هذا كل ما لدي، باريت. إذا لم أتمكن من إدارة فندقي، فلن أملك شيئًا".

انفتح باب الغرفة رقم 4 بصوت صرير، وأطلت رينيه من خلف الإطار قائلة: "هل كل شيء على ما يرام؟"

ابتسم باريت وأصبح غافلاً عن الموضوع المطروح حتى استكملت ثيلما حديثها.

"يجب إصلاح الأساس وسوف أضطر إلى إغلاقه من أجل -- أوه، لا." أمسكت المرأة المسنة السمينة بصدرها وهزت رأسها بحزن. "عزيزتي، أنا آسفة للغاية. أين ستقيمين؟" نظرت ثيلما إلى باريت بصرامة. "هل ترى؟ لا يمكننا الإغلاق. لن يكون لديها مكان للإقامة!"

كانت رينيه في حيرة من أمرها وحاولت استيعاب المعلومات، ووضعت يدها على كتف ثيلما وقالت: "لا تقلقي بشأن هذا الأمر يا ثيلما، سأكون بخير".

"يمكنك البقاء معي" عرض.

التفتت المرأتان إليه وقالتا في نفس الوقت:

"ماذا؟"

"لقد كنت في منزلي يا رينيه. أعني أنك لم تكن في الطابق العلوي ولكن من أجل المسيح، إنه منزل به ست غرف نوم. مساحة أكثر من كافية لك."

"وأين سأبقى؟" دفعته ثيلما ووضعت يدها على وركها.

"هل ليس لديك أخت في المدينة الأخرى؟"

انهارت ثيلما وقالت: "يا إلهي، أنت محقة. لقد مر وقت طويل منذ أن رأيت آدا. من الأفضل أن أبدأ في حزم أمتعتي". ثم تذمرت تحت أنفاسها وغادرت الردهة.

تحركت رينيه في منتصف الغرفة ونظرت إليه بتوتر انتقل إليه. كان بإمكانه أن يرى في عينيها أنها لا تعتقد أن هذه فكرة جيدة؛ لم يكن يعرف أسبابها، لكن أسبابه كانت بسيطة - كان خائفًا من القيام بأي شيء غبي. لقد تقبل أنه يشعر بشيء تجاه رينيه لكنه لم يكن على وشك معرفة ما هو بالضبط. لقد أحب روحها ورفقتها ومنذ اللحظة التي التقيا فيها، فعل أي شيء تقريبًا لمساعدتها وحمايتها. كان عرض مكان للإقامة عليها يفوق المخاوف.

"هذا لطيف ولكنني حقًا أستطيع فقط، أممم... أن أذهب إلى النوم الهادئ لبضعة ليالٍ."

رفع باريت حاجبه. لقد كان من سوء حظه أن بقي في هذا المكان مرة أو مرتين.

"رينيه، أفضّل أن تقودي سيارتك لمدة 45 دقيقة إلى فندق لائق بدلاً من أن تنامي في هذا المكان المتهالك. أنا لا أجبرك، فقط أعرض عليك ذلك."

الصمت.

هل أنت متأكد من أنني لن أزعجك؟

هل سبق لك ذلك؟

ابتسامتها الخجولة جذبت قلبه وابتسم لها وقال: "اذهبي واحزمي أمتعتك، سأنتظرك بالخارج". توجه إلى المدخل الرئيسي وأدرك شيئًا.

لقد كان الأمر كذلك مرة أخرى. نفس الخفقان الصغير الذي يتذكره منذ أن كان صديقته الأولى، لكن مرت سنوات منذ أن حدث ذلك. خمسة عشر عامًا على وجه التحديد.

جلس في مقعد السائق وضحك، وألقى رأسه للخلف عند تذكره لجيسيكا. يا إلهي، لقد وقع في الحب بقوة. كانت تلك هي المرة الأولى والأخيرة التي يكون فيها "رومانسيًا" تمامًا ــ الزهور، والبطاقات الصغيرة اللطيفة التي يضعها في خزانتها بين الدروس للتعبير عن حبه لها، وخواتم الوعد. عندما تخرجا وانفصلا، كاد الأمر أن يمزقه إلى نصفين، لكنه لم يدرك أن ذلك كان نعمة مقنعة. لقد نضج مع مظهره. كل ما كان عليه فعله هو الابتسام وكانت الفتيات يلاحقنه مثل الفراشة التي تلاحق اللهب.

منذ علاقته الثانية وحتى علاقته بسارة، لم تلعب الرومانسية أي دور. كان جيدًا في الفراش و"موهوبًا"، كما يقولون. وبدون الشعور بالوخز الخفيف الذي يشد قلبه، اختار كل صديقاته بناءً على جمالهن الجسدي. ولم يكن يبحث عن امرأة ذكية إلا عندما كبر.

عندما خرجت رينيه حاملة حقائبها، أصابه هذا الشعور بالصدمة. ابتلع ريقه بصعوبة وأنكر ذلك، وتجاهله. وأرجع ذلك إلى الانفصال الفوضوي بين سارة ورينيه، ومحاولة كل منهما أن تكون بجانبه، على الصعيد المهني وغيره. كانت وستظل دائمًا مجرد صديقة جيدة. كانت تؤكد في قرارة نفسها أنها مجرد صديقة جيدة.

انزلقت إلى مقعد الراكب ووضعت أغراضها في الخلف. "هل أنت مستعدة؟"

حدق في عينيها البنيتين وابتلع ريقه قبل أن يحرك السيارة إلى وضع القيادة. "فقط عندما تكونين كذلك".

*

استلقت رينيه على السرير المصمم على الطراز الفيكتوري وحدقت في السقف.

لقد أخذها باريت في جولة حول المكان مرة أخرى، وشدد على جميع الغرف المهمة - جميع الحمامات الثلاثة، والغرف التي كان من الآمن الدخول إليها، والغرف الفارغة وبعض الغرف التي كان من الأفضل تركها بمفردها. لقد انتقلت من الشعور بأنها على طبيعتها إلى بيل من فيلم الجميلة والوحش. لم يهدأ الغثيان في معدتها منذ أن وطأت قدمها المنزل وكانت يائسة من زواله. لقد تصالحت مع انجذابها إلى باريت منذ فترة طويلة ولكن دعنا نواجه الأمر - لم يكن هناك طريقة في الجحيم لبقائها في EZ sleep مرة أخرى. السبب الوحيد الذي جعلها تطرح الاقتراح؟ كانت تعلم أنه سيصر.

ولكن الإيحاء بأنها قد تكون مصدر إزعاج كان حقيقياً. كانت غرفتها مجهزة بالكامل بخزانة ملابس وطاولة تسريحة ومصابيح وتلفاز بشاشة مسطحة؛ أفضل من غرفتها في فندق فيروز. ومع كتبها ومذكراتها والكتابة التي كانت تكتبها باستخدام الكمبيوتر المحمول الجديد، سيكون لديها الكثير من الأشياء التي تمضي بها وقتها بعد العمل. مدت رينيه يدها إلى أحد كتبها وسمعت طرقاً خفيفاً على الباب.



"ادخل."

أخرج باريت رأسه ببطء وقال: "هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم،" ابتسمت. "إنه جميل. شكرا لك."

"أنا سعيد لأنك أحببته. هل تمانع إذا أزعجتك قليلاً؟"

"لا." قامت بتحريك بعض أغراضها من على السرير. "ما الأمر؟"

"أنت تعلم أنك مرحب بك دائمًا لتقضي وقتًا معي. أعلم أننا نعمل معًا وقد يكون من المبالغة رؤيتي كثيرًا ولكن لا مانع لدي. فقط لا أريدك أن تظل محصورًا في هذه الغرفة طوال الوقت."

"أنا لا أريد أن أكون في شعرك" أصرت.

"لا." ضحك بخفة. استلقى على ظهره، ورأسه يلامس حضنها المطوي، وأخذ يدها بين يديه، وراحتها تلامس شعره. "أنا أحب ذلك نوعًا ما."

دارت رينيه بعينيها وابتسمت بسخرية، ثم مسحت وجهها برفق. "سأضع ذلك في الاعتبار".

لفترة من الوقت جلسا معًا على السرير واستمعا إلى زقزقة الصراصير، ولم يتحدثا مع بعضهما البعض. وجدت رينيه نفسها تمرر أصابعها ببطء بين خصلات شعره الحريرية السوداء بينما كان يغلق عينيه. وللمرة الأولى، لم تفكر في الأمر أو تستحوذ عليه الهواجس. لقد شعرت فقط... بالرضا. لا، أفضل من الرضوخ. لقد شعرت بالرضا.

"هل تتذكر ليلة حفلتي؟" تمتم باريت، مسترخيًا.

"نعم؟" شعرت رينيه بقلبها ينبض بسرعة قليلاً.

"كنت ستخبرني ما الذي أتى بك إلى كوينتين. أود أن أسمعه الآن إذا كنت تريد أن تقوله."

أخذت رينيه لحظة لجمع أفكارها ثم زفرته ثم دارت بأصابعها حول شعره وبدأت.

"كنت أعيش مع شخص كنت أواعده منذ السنة الثانية من دراستي الجامعية، وكان اسمه تيريل". ارتجفت شفتاها لبضع لحظات عند سماع اسمه، لكنها أجبرت نفسها على الاستمرار. قالت بابتسامة مريرة: "كنا نملك هذه الشقة الجميلة في وسط مدينة ديترويت. لقد زينتها بنفسي. وفي الوقت الذي بدأنا فيه التخطيط لحفل زفافنا، التحق بمدرسة الدراسات العليا وذهب إلى لندن للدراسة في الخارج لمدة عام. كنت أفتقده في كل يوم كان غائبًا فيه". كان صوتها يرتجف وامتلأت عيناها بالدموع.

لاحظ باريت ذلك وجلس وانتقل إلى جانبها.

"لا داعي للانتهاء."

"لا،" أومأت برأسها، ثم مسحت زوايا عينيها بيديها. "لا بأس. أنا أممم... كنت في غاية السعادة عندما عاد. لا أعتقد أنني كنت سعيدة برؤيته كما كنت في ذلك اليوم. ثم بدأت الأمور تسوء من هناك. لمدة عام كامل، هو... هو..."

هذه المرة كان عليها أن تتخلى عن ذلك. في اللحظة التي بدأت فيها بالبكاء، سحبها باريت إلى صدره واحتضنها بقوة. لطخت دموعها قميصه الأزرق الداكن، لكن رينيه لم تستطع التوقف. حاولت أن تشرح له أكثر، لكنه أسكتها.

"شششش" هدأها وفرك كتفها. انحنى ووضع خده على جانب صدغها. "لا بأس. أنت بخير." احتضن مؤخرة رأسها بيده. عندما هدأت، كانت خديها مبللتين بالدموع، أمسكت بالمناديل من على الطاولة الجانبية ومسحتها. نظرت إلى أسفل ورأت لونًا بنيًا فاتحًا لطخ الورقة.

لقد أزالت كل مكياجها أمامه مباشرة.

"يا إلهي." غطت وجهها بكلتا يديها. "هل يمكنك المغادرة لثانية واحدة؟ أحتاج إلى الانتعاش."

"لا، لا تفعل ذلك"، أصر. "هذا أنا فقط".

"نعم، أنا أفعل ذلك. فقط... فقط ارحل. من فضلك."

"رينيه."

أمسك باريت بيديها وقام بسرعة بنزعهما عن وجهها. خرج منه نفس هادئ وشعرت بإبهامه يتتبع الندبة البارزة على وجنتيها.

"اللعنة."

ابتعدت عنه بعنف وقالت بغضب: "هل أنت راضٍ؟" "يمكنك أن ترى مدى بشاعة مظهري بدون المكياج. أرجوك ارحل" كررت.

"بشعة؟" نظر إليها باريت بعينيه الزرقاوين المخضرتين. "هل أنت مجنونة؟"

"من فضلك" توسلت وهي تنظر إلى الأرض.

دون أن ينطق بكلمة أخرى، أغلق الفجوة بينهما، واقترب منها ووضع ذراعه حول خصرها. ثم نفض خصلات شعرها المجعدة عن وجهها، ثم وضع يده تحت ذقنها، ثم رفع رأسها لتلتقي نظراته. ثم داعب إبهامه الندوب مرة أخرى، ثم قال بشغف:

"إذا كنت تعتقد أن بضع ندوب تجعلك بشعة فأنت مخطئ للأسف. رينيه، أنت واحدة من أجمل النساء اللواتي رأيتهن على الإطلاق وأنت لا تحاولين حتى. هل تعرفين كم من النساء يذهبن ليظهرن بمظهر جميل؟ ساعات في الحمام. مبالغ سخيفة من المال تنفق على الملابس باهظة الثمن. وها أنت ذا،" ضحك وهز رأسه، "مرتدية بنطال رياضي وقميصًا وما زلت جميلة للغاية."

ارتفع صدر رينيه وانخفض عند سماع كلماته، وخرجت أنفاسها في دفعات متقطعة. وكلما تحدث أكثر، اقترب منها أكثر.

"حتى الندوب لا يمكن أن تزيل هذا الجلد البني الجميل"، ابتلع، وكان أنفاسه ساخنة على جلدها. "واستمعي إليّ عندما أخبرك أن كونك أنت يجعلك أجمل امرأة على وجه الأرض بالنسبة لي. مظهرك هو مجرد زينة على كعكة رائعة"، قال بصوت أجش، وفرك طرف أنفه بأنفها، وتباعدت شفتاه بمقدار بوصات.

"باريت،" تنفست. "أنا..."

للحظة وجيزة، احتكت شفتاه بشفتيها. أغمضت عينيها في انتظار ذلك، لكنها فتحتهما عندما شعرت بفمه يضغط على جانب جبهتها.

"أحتاج إلى الحصول على بعض النوم. إذا أردتني لأي شيء، تذكر أنني في الغرفة المجاورة لك على اليسار. تصبح على خير."

وقفت في منتصف الغرفة، وفمها مفتوح. كان جسدها بالكامل يحترق من أجله. كانت تتوق إلى الشعور بعناقهما كما كانت تتخيل منذ أسابيع، لكنها كانت خائفة للغاية من الاعتراف بذلك لنفسها. كانت خامة بالعاطفة والشهوة وتركها بمفردها. زحفت إلى السرير وقضت ساعات عديدة مستيقظة تحاول فهم الأشياء.

في ظهر اليوم التالي، نظرت رينيه إليه من نافذة الرواق. كان بالخارج يرمي بالات القش بإلحاح لم تره من قبل.

لقد تجنبها طوال اليوم باستثناء سؤالها عما إذا كانت جائعة. لم ينظر في عينيها وتصرف وكأنه لا يريد أن يكون في نفس الغرفة معها. لم يكن الأمر وكأنها لا تعرف السبب ولكن هذا تركها مضطربة. إذا كانت ستبقى معه لمدة أسبوعين، فيجب أن يشعرا بالراحة على الأقل في وجود بعضهما البعض. وضعت سترة على ذراعيها وسارت إلى الطابق السفلي وخارجه. إذا لم يكن على استعداد لكسر الجليد، فستفعل هي ذلك.

رأى باريت أنها قادمة لكنه استمر في رمي رزم القش.

"مرحبًا،" قالت.

"هل تحتاج شيئا؟"

شعرت رينيه بتقلصات في معدتها. "هل تحتاج إلى بعض المساعدة؟"

"أنت تساعديني من الاثنين إلى الجمعة من الثامنة إلى السادسة يا رينيه. شكرًا لك ولكنني أستطيع التعامل مع الأمر. سأكون بالداخل بعد قليل إذا احتجت إلى شيء ما."

لم يقل شيئًا آخر وهي تقف أمامه، والعرق يتصبب من صدغيه، وعضلات ذراعه وساعده السميكة منتفخة، ونظرة مركزة وغاضبة بعض الشيء على وجهه. لم تكن معتادة على أن يكون بهذه... الفظاظة. مباشرة. كان هذا بالضبط ما أرادت تجنبه. لقد جعلته يشعر بعدم الارتياح.

ابتعدت عنه وعادت إلى المنزل وهي تحاول إخفاء دموعها.

"رينيه... اللعنة."

لم تتوقف. توجهت نحو حافة النافذة في الطابق العلوي، ونظرت من خلال الزجاج مرة أخرى. لقد عاد إلى تحريك رزم القش.

في حالة من الارتباك وعدم الانتباه لتصرفاتها، فتحت رينيه باب غرفة النوم الخطأ. غرفة نوم باريت. فكرت في الالتفاف والمغادرة ــ كان هذا ليكون التصرف الذكي ــ ولكنها بدلاً من ذلك تقدمت والتقطت أحد قمصانه. ظلت رائحته عالقة بالقماش، ووضعته على خدها وأغمضت عينيها. لا توجد كلمات يمكنها أن تصف بدقة مدى رغبتها الحقيقية فيه. شعرت أرق منطقة في جسدها بالوخز نتيجة لمزيج أفكارها وقميصه، ولكنها سرعان ما تطورت إلى نبض.

غادرت الغرفة وهي تحمل قميصه في يدها، وأغلقت الباب خلفها وخلعت ملابسها، فقط لترتدي القميص المفتوح الأزرار. احتك جلدها العاري بالقماش الذي كان عليه وأصابها بالجنون. لقد مرت أشهر منذ أن سمحت لنفسها بالتحرر الجسدي ولكن الخط كان قريبًا جدًا من الانكسار. انهارت على السرير، ووادي ثدييها الثقيلين مكشوف. انزلقت يدها إلى أسفل، فوق نعومة بطنها واستقرت أسفل تلها غير المحلوق. شيء آخر حرمت نفسها منه منذ كانت ممتنعةً عن ممارسة الجنس.

انزلقت أصابعها فوق شقها وكانت أطراف أصابعها مبللة برطوبة جسدها. ثم بحثت أكثر ثم تنهدت. لم تشعر قط بمثل هذا الإثارة، حتى مع تيريل. وجد إصبع رفيع طريقه إلى مدخلها، فمواءت بلذة وهو يشق طريقه إلى الداخل.

"باريت،" صرخت بصوت هامس.

كان عقلها يتسابق بأفكاره، فاكتسبت السرعة. ارتفعت أنيناتها مع شعورها بالأمان لأنها عرفت أن الباب مغلق وأنه بالخارج. ضغطت بإصبع آخر الآن على مفاصلها بعمق بينما أعادت اكتشاف جسدها. أغمضت عينيها بإحكام وأمسكت بالملاءات في يدها الحرة، وفرك قميصها القماشي حلماتها السميكة كالشوكولاتة. غطت أنينها على أصوات البيئة المحيطة بها، بما في ذلك صرير مفصلات الباب المفتوح.

"رينيه، كنت..."

انتفضت رينيه ونظرت إليه في حيرة. كانت ثدييها العاريتين ترتفعان وتنخفضان مع كل نفس، وسحبت أصابعها اللامعة من جسدها. لقد حدثت اللحظة الأكثر إحراجًا في حياتها أمام عينيها مباشرة. وقف باريت وفمه مفتوحًا وعيناه تتدليان على جسدها. ثم حدث أغرب شيء. تجمّدت عيناه وبدا وكأنه في نفس الحالة الشبيهة بالغيبوبة التي انزلق إليها عندما قاتل بيت. لكن هذا كان مختلفًا. ليس الغضب ولكن... الجوع.

"حاجِز..."

سار نحوها بصمت واستلقى بجانبها على السرير. أبعد شعرها البني المجعد عن رقبتها، وكادت أن تذوب عندما قبله بحنان جعلها تصرخ من شدة اللذة. ثم ضم رقبتها وجانب فكها وتوقف عند أذنها. ثم مرر لسانه على شحمة أذنها وسحبها بأسنانه.

"استمر."

شهقت رينيه وأغمضت عينيها. عادت يدها إلى تلتها وكأنها ممغنطة، ثم استأنفت ما بدأته، فضربت بإصبعيها على المفصل.

صرخت باسمه فأطلق تأوهًا ردًا على ذلك، ثم التفت برأسها بخشونة ناعمة وقبلها بعمق. انقبضت جدرانها حول أصابعها ومدت يدها الحرة إلى راحة يده، التي وجدها على الفور. ضغط عليها بحنان واستمر، وأرسل صوته قشعريرة لا حصر لها عبر جسدها عندما وصلت إلى ذروتها.

"لا يمكنك أن تتخيلي عدد الليالي التي قضيتها أفكر في هذا الأمر، فيك"، قال بصوت أجش، ولسانه يداعب رقبتها. "لهذا السبب غضبت بشدة أمس. ليس لديك فكرة ليس فقط عن مدى جمالك ولكن أيضًا عن مدى قوتك اللعينة التي تجعليني أشعر بها. كم أهتم بك".

فتحت عينيها، اللتين كانتا لا تزالان مثقلتين بالشهوة والرضا، وحدقت في عينيه. "أنا... لم أكن أعرف".

"أنت تعرف الآن. لا أعرف ما إذا كان هذا أمرًا جيدًا"، اعترف. "أنا لست الأفضل عندما يتعلق الأمر بالعلاقات، رينيه. لست متأكدًا من أنك مستعدة لعلاقة. الجحيم، لست متأكدًا من أنني مستعد لعلاقة. فترة أسبوعين من علاقة إلى أخرى هي رقم قياسي، حتى بالنسبة لي".

مع استقرار هرموناتها الآن، كان عليها أن تعترف بأنه كان على حق، على الأقل فيما يتعلق بالاستعداد لعلاقة. **** وحده يعلم أنه لو كانت على حق لكان هو، ولم يكن عليها أن تشكك في ذلك. لكن لا يزال هناك بعض الأمور العالقة التي يتعين عليها حلها: مع نفسها ومع تيريل. لم تكن ترغب في المضي قدمًا حتى يتم التعامل مع الأمرين ولم تكن لديها أي فكرة عن المدة التي قد يستغرقها حدوث أي من الأمرين.

لقد جعله مظهرها المربك يضحك.

"لا تفكري في الأمر الآن"، حثها. "فقط استمتعي واعلمي أنني على استعداد للانتظار طالما احتجت لذلك. عندما تكونين مستعدة، سأكون في الطابق السفلي لأعد العشاء. لم أشعر بمثل هذا الجوع اللعين في حياتي من قبل". مد يده بين ساقيها وأمسك يدها من معصمها، وحدق في أصابعها المبللة بدهشة.

"هل يمكنني؟"

قبل أن تتمكن من الإجابة، اندفع لسانه ضدهما، فقام بأكل أصابعها في فمه برغبة حيوانية أثارتها مرة أخرى. كانت القبلة الأخيرة على جبينها هي آخر فعل من أفعال المودة قبل أن يغادر الغرفة. اجتاحتها النشوة وأدت إلى أفضل نوم لها منذ زمن.

*

ارتجف باريت عندما أصدر مقبض الصنبور صريرًا عاليًا ومزعجًا. ثم أدار رأسه نحو باب الحمام، مستمعًا إلى أي حركة. كانت الساعة السادسة صباحًا وما زالت رينيه نائمة بسلام في الجهة المقابلة من الصالة. لم يكن يريد إيقاظها قبل أن تكون مستعدة للنهوض.

تدفقت المياه الساخنة المتصاعدة من رأس الدش، وارتطمت بأرضية الحوض الخزفية. سحب قميصه فوق رأسه، وخلع سرواله الداخلي وألقى بهما في سلة الملابس القريبة. خطى خطوة واحدة في كل مرة إلى الحمام، وأطلق تأوهًا في استحسان للمياه الساخنة النابضة على جلده.

ليلة أمس.

كان عليه أن يذكر نفسه بأن الأمر لم يكن من نسج خياله. ففي الليلة السابقة، استجمع كل قوته حتى لا يعطي رينيه ما كانت تعتقد أنها تريده. كانت تلك النظرة اليائسة التي تعبر عن الحاجة في عينيها كفيلة بدفعه إلى الجنون، لكنه كان يعلم أن هذا ليس ما تحتاجه. ما تحتاجه رينيه هو التعاطف والتفهم، وليس ليلة من الجنس الجامح الغامض.

أرجع رأسه إلى الخلف وفرك قطعة الصابون في يده على بشرته الزيتونية. وبينما ظل عقله ثابتًا في أفكاره، خانه جسده. ولماذا لا يفعل ذلك؟ كان من المستحيل تقريبًا ألا يفكر في الأمر. شعر بتحريك في الأسفل وانحنى إلى الأمام، تاركًا الماء يتدفق بحرية على شعره. بالكاد أحاطت يده بعضوه السميك وتنهد، تاركًا الصورة تتجلى في ذهنه للمرة المائة.

إن مجرد التفكير في بشرتها البنية المشعة المكشوفة جعل يده تتحرك ببطء من رأسها إلى قاعدتها. فخذاها السميكتان مفتوحتان، وساقاها مفترقتان وممتدتان عند طرفي السرير. كانت يدها مدفونة عميقًا داخلها، مغطاة بكتلة غير منضبطة من تجعيدات الشعر. أكواب ناعمة تبرز من تحت قميصها. قميصه.

تردد صدى صوت يد تضرب جسدها في الحمام عندما أسرع وهو لا يزال مندهشًا من قراره الجريء بالاستلقاء بجانبها. الحقيقة أنه لم يخطر بباله أي خيار آخر. لقد أراد أن يكون هناك معها، وأن يعضها ويقبلها من الخلف ويدفعها إلى ذروة النشوة التي تستحقها. وبقدر ما أراد تحويل أنينها الخافت إلى صراخ كامل، لم يكن الأمر يتعلق به. لقد كان على استعداد تام لحرمان نفسه من المتعة من أجلها.

لقد توتر وأخذ يلهث بشدة، وكان الماء يتساقط من جسر أنفه. لن يستمر طويلاً.

ما دفعه إلى الحافة لم يكن مجرد التفكير في صراخها باسمه أو التلوي بجانبه.

لقد كان ذوقها.

منذ اللفة الأولى للسان، كان طعمها ورائحتها لا يشبعان. كان الحصول على الرأس أمرًا جيدًا ورائعًا، لكن باريت كان يستمتع بسحب زوج من الوركين الناعمة المستديرة إلى حافة السرير والتلذذ حتى يشبع. كان هذا شيئًا يفعله بشكل مقتصد مع الآخرين المهمين؛ لم ترغب سارة أبدًا في ذلك وكانت معظم الفتيات اللواتي كان معهن مشغولات جدًا بقضيبه لدرجة أنهن لم يرغبن في المتعة الفموية. إذا كان هناك أي شخص يريده على الطرف المتلقي للسانه لساعات، فهي رينيه.

شهق، واتكأ على جدار الدش وتجمد عندما وصل إلى مرحلة النشوة، وخرجت سائله المنوي من رأسه وفوق قبضته المشدودة.

انتهى من ذلك، لف منشفة حول خصره وفتح باب الحمام بحذر. رأى ملاءات رينيه وبطانيتها متجمعة في منتصف السرير ولكن لم يجدها. يا إلهي. حاول جاهدًا ألا يوقظها. استدار حول الزاوية لكنه توقف عندما سمع صوتًا خافتًا ينادي من خلفه.

"باريت."

كان ينظر إلى الجهة الأخرى. كانت رينيه لا تزال ترتدي قميصه، لكن هذه المرة كان مُزررًا. كان شعرها أشعثًا ولم تكن تضع أي مكياج لكنها بدت مرتاحة وراضية.

"صباح الخير، كيف نمت؟" تجمعت بركة صغيرة من الماء عند قدميه، وكان لا يزال مبللاً من جراء الاستحمام.

"أفضل ما تناولته منذ فترة."

حدقا في بعضهما البعض بنفس بريق الرغبة كما حدث بالأمس. شعر باريت بقضيبه ينتصب مرة أخرى، ممسكًا بالمنشفة حول خصره بيده أسفل ظهره. حاول قدر استطاعته صرف الانتباه عن الأمر بالاعتذار.

حسنًا، يجب أن... أرتدي ملابسي. سأعود خلال بضع دقائق.

تقدمت رينيه للأمام ونظرت إليه، ثم قضمت شفتها السفلية. ثم أراحت رأسها على صدره المبلل ووضعت ذراعها حول خصره واحتضنته.

"شكرًا لك."

رد باريت بعصبية، ووضع ذراعه حول كتفها ومسح شعرها. "أوه، لا أحتاج إليك..."

"أعني ما أقوله." تراجعت رينيه إلى الوراء لتنظر في عينيه. "من أجل كل شيء. من أجل إعطائي مكانًا للإقامة، من أجل توظيفي. من أجل... الاهتمام بي"، قالت بخجل.

ابتلع باريت ريقه وابتسم وقال: "سأفعل الأمر نفسه مرة أخرى في لمح البصر".

"أعلم ذلك." أغلقت الفجوة بينهما ومدت ذراعها لأعلى ووضعتها على مؤخرة عنقه. "أعلم أنك ستفعل ذلك."

"رينيه،" حذر.

"قبّلني."

في غضون ثوانٍ، أنزل باريت فمه عليها وثبتها على الحائط. دفع ساقه على فخذيها وفتحتهما طوعًا. ضغط انتصابه على سراويلها القطنية من خلال منشفته بينما انفصل لسانه عن شفتيها، واستكشفها. افترق عنها فقط لتقبيل تجويف رقبتها ومزق قميصه، مما تسبب في تناثر الأزرار في كل مكان على الأرض.

صرخت رينيه عندما غطت شفتاه الناعمتان حلمتيها، فامتصهما وعضهما للحظات قبل أن يواصل رحلته، إلى أسفل بطنها وتوقف على بعد خطوات قليلة من فرجها. نظر إليها بعينيه للحظة ورفع إحدى ساقيها ووضعها فوق كتفه. وقبّل جانب ساقها، ثم فخذها وملابسها الداخلية. لقد وضع يديه في حزام ملابسها الداخلية، وكان على وشك سحبهما للأسفل عندما أدرك أنه لم يكن يفي بوعده.

كانت أصابع رينيه متشابكة في شعره. "ما الأمر؟"

"هذا. عزيزتي، أنا... أريدك ولكن أعتقد أنه يجب عليك التفكير في بعض الأمور. كنت غير متأكدة بالأمس لسبب ما. لديك بعض الأمور التي يجب عليك ترتيبها ولا أريد تشتيت انتباهك."

"ولكن... أنا..." تلعثمت.

"سأخبرك بشيء." قبلها على يدها. "دعنا لا نستعجل الأمور، حسنًا؟ لا أصدق أنني أفعل هذا"، ضحك. "هل ستخرجين في موعد معي الليلة؟ لا يوجد شيء مضحك، فقط... أريد أن أعرفك."

"بالطبع" قالت بابتسامة.

احتضنا بعضهما البعض قبل أن يفترقا، ودارت في ذهن باريت أفكار كثيرة. وبمجرد أن سيطر على شهوته الجنسية، ارتدى ملابسه وفكر في المكان الذي سيذهبان إليه. لم يكن يريد أن يصطحبها إلى أحد الحانات أو المطاعم الفاخرة على بعد ساعة من هنا. كان يريدها وحدها، ولكن ماذا يستطيع أن يفعل؟

تسللت فكرة إلى ذهنه ببطء، وبينما كان جزء منه يعتقد أنها الفكرة الأكثر سخافة في العالم، كان الجانب القديم الرومانسي منه الذي عاد إلى الحياة يعتقد أن رينيه ستستمتع بها. سيتطلب الأمر الكثير من العمل وإبعادها عن المنزل معظم اليوم، ولكن بمساعدة، كان ذلك ممكنًا. أخذ هاتفه المحمول من الخزانة، وضغط على زر الاتصال السريع وانتظر الطرف الآخر ليرد.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا عزيزتي، أحتاج إلى مساعدتك في أمر مهم حقًا."

*

تعثرت رينيه بطريقة أخرقاء، وكانت يداها ممدودتان أمامها.

"إلى أين نحن ذاهبون بالضبط؟" سألت للمرة الثالثة. أثارت المفاجآت حماسها وجعلتها قلقة، خاصة عندما لم يخبرها أحد بأي شيء. كان فستانها الصيفي يرفرف في نسيم الليل وشعرت بالحرية والراحة بشعرها المضفر ووجهها الطبيعي. أصر باريت على أنها لا ترتدي مكياجًا ووافقت. كانت كلتا يديه تغطي عينيها وكان يرشدها مع كل خطوة إلى هذا المكان الغامض.

"أنتِ فتاة صغيرة عديمة الصبر"، قال في أذنها. "لقد اقتربنا من النهاية تقريبًا".

وانتهت لحظات أخرى من المشي الأعمى عندما أمسكها باريت من خصرها وأوقفها.

"حسنًا، افتح عينيك الآن."

فتحت رينيه فمها مندهشة وهي تفحص المنطقة المحيطة. كانت هناك منطقة صغيرة مليئة بالأشجار ذات مسار طويل متعرج مضاءة بشموع الشاي وتؤدي إلى فسحة مضاءة بشكل ساطع. كانت هناك سلة نزهة وزجاجة نبيذ وكأسان موضوعتان فوق بطانية زرقاء وكانت اليراعات تضيء المنطقة بشكل أكبر. كانت المنطقة جميلة للغاية لدرجة أنها لم تبدو حقيقية.



استدارت ونظرت إلى باريت، وقد فوجئت تمامًا. همست قائلة: "واو".

"هل يعجبك؟"

"بالطبع، أنا أحب ذلك"، أومأت برأسها. "لم يكن عليك أن تفعل كل هذا".

أمسكها بيدها وقادها إلى منطقة النزهة. قال ضاحكًا: "لم أفعل ذلك. كان معظمها في عدن". أخرج مفكًا من السلة وفتح زجاجة النبيذ الأحمر، وسكبها في كأسيهما.

نظرت رينيه إلى محيطها وشعرت بقلبها ينتفخ. لم تستطع أن تصدق أنه مر بكل هذه المتاعب من أجل موعد صغير واحد.

"لقد كانت هذه المنطقة الصغيرة ملاذي الآمن عندما كنت طفلاً"، أوضح وهو يضع ذراعه على ركبته المنحنية. "كلما شعرت بالغضب أو الارتباك ـ في أغلب الأوقات تقريباً ـ كنت آتي إلى هنا وأحاول أن أفهم بعض الأمور".

"كيف كنت؟" شربت رينيه من كأس النبيذ.

وضع باريت شعره خلف أذنه وهز كتفيه. "كان شخصًا مغرورًا صغيرًا. وقع في مشاكل كثيرة. كان ذكيًا وغبيًا في نفس الوقت، كما كانت أمي تقول"، ابتسم. "قضيت نصف وقتي غاضبًا من العالم بلا سبب والنصف الآخر أفكر أنني كنت في حب صديقتي في ذلك الوقت. لقد نجوت من الكثير"، تنهد. "لقد استغللت عمل أمي طوال الوقت. كانت براندي لديها إيدن. كان هناك الكثير يحدث". ضاع باريت في حارة الذكريات، وحدق دون أن يرمش وهو يتحدث.

"هل كان والدك موجودًا؟"

تمكنت رينيه من معرفة أنها أصابت نقطة حساسة عندما تشوه وجه باريت من الغضب.

"آسف... لم أفعل-"

"عندما كنت أصغر سنًا، نعم"، قاطعها. "منذ الولادة وحتى سن الثامنة تقريبًا". تناول رشفة من النبيذ وأمال الكأس في يده، وشاهد السائل يدور حوله. "كان أبًا وزوجًا بالاسم فقط. لقد دمر ابن الزانية حياتنا". نظر إلى رينيه وتنهد. "كان مسيئًا و... كانت أمي هي الطرف المتلقي. سئمت بعد فترة، وغادرت أريزونا إلى تكساس خالية الوفاض مع طفلين مدللين وبنت حياتها من الصفر في كوينتين. الحمد *** على ثيلما والبقية".

بدأت رينيه تفهم سبب رغبته في مساعدتها رغم أنه لم يقابلها قط في حياته من قبل. قالت: "يبدو الأمر مألوفًا".

عبس باريت ومد يده إلى الأمام ليمسك براحة يدها، وفرك إبهامه على ظهر يدها. "آسف على ذلك. إنها ليست محادثة مناسبة حقًا، أليس كذلك؟"

اقتربت رينيه منه ومسحت على شعره. كانا يستمعان إلى الأصوات المحيطة بهما؛ زقزقة الصراصير، والأصوات الخافتة للحيوانات في المزرعة، وصوت الشموع المشتعلة.

"لقد توفي والداي عندما كنت في العاشرة من عمري"، قالت. "لقد تعرضت لحادث سيارة. لقد بقيت مع صديق للعائلة حتى تخرجت من المدرسة الثانوية. ذهبت إلى الكلية و... قابلت تيريل. أنا **** وحيدة ولم يكن والداي قريبين من أخواتهم وإخوتهم، لذلك بعد وفاتهم لم أشعر أبدًا أن لدي عائلة". نظرت إلى باريت وابتسمت. "أنت محظوظة لأن لديك الكثير من الأشخاص حولك الذين يحبونك - إيدن، ويسلي، ثيلما، أختك. أتمنى لو أستطيع أن أقول إنني أعرف كيف يكون الأمر".

استند باريت على خد رينيه وقال بثقة: "ستفعلين ذلك" وكانت شفتاه تلامسان بشرتها. التقت شفتاهما وحوم باريت فوقها بينما كانت تتراجع إلى الخلف في العشب، ويداه تتدليان على ظهره. وضع قبلات على خدها ورقبتها، وعلى كتفها وذراعها حتى يدها. رفعها إلى صدره وقال مبتسمًا: "أنت تجعلين من الصعب علي أن أكون رجلًا نبيلًا".

"لم أقل أبدًا أنه يتعين عليك أن تكون كذلك"، صرحت رينيه.

"لا تغريني"، قال وهو يعض أذنها. "خطوة واحدة في كل مرة".

قررت رينيه كلماتها التالية بعناية. كان الأمر بمثابة عذاب كامل وشامل هذا الصباح عندما وجد طريقه بين ساقيها وابتعد، لكنه كان على حق. ربما كان جسدها مهيأً لممارسة الحب، لكنها لم تكن كذلك. لكن العلاقة الحميمة كانت أكثر من مجرد ممارسة الجنس.

"لا يجب أن نسير مباشرة نحو الهدف." وضعت رينيه يدها على ذراعه المكشوفة. "لا أستطيع أن أقول إنني أعرف كل الخطوات ولكنني أود منك أن تعلمني إياها."

"لا أعلم إن كانت هذه فكرة جيدة، عزيزتي."

اشتعلت الفراشات في جسدها عند تعبيره عن الحنان. "أفعل ذلك. خذ وقتك. خطوة بخطوة، أليس كذلك؟"

لعق باريت شفتيه ورفع حاجبه. "فقط إذا كان هذا سيجعلك سعيدًا. حسنًا،" تنهد. "بالطبع، هناك قاعدة أولى."

"أيهما؟" قالت رينيه مازحة.

قبل باريت شفتيها برفق؛ مرة، ومرتين، وثلاث مرات. كانت كل قبلة أقوى وأعمق من السابقة. أمسك بشفتها السفلية بين أسنانه، وسحبها برفق ثم أطلقها. التقت ألسنتهما وكافحا للسيطرة في قبلة فرنسية عاطفية.

"هذا،" قال وهو يبتعد. "هذه هي القاعدة الأولى."

"أرني الثانية."

"رينيه،" تردد.

"لو سمحت."

وضع نفسه فوقها ومرر لسانه على طول عظم الترقوة. عض جلدها الناعم، ومرر إبهاميه تحت حمالات فستانها وسحبهما إلى أسفل، وكشف عن ثدييها الممتلئين. قرصت أصابعه حلماتها الحساسة، ومداعبتها، وحركتها. كل نتف زاد من إثارتها. أمسك بالكوبين ودلكهما تحت يديه، وضغط عليهما بحب ووزع القبلات حول الهالة الداكنة من حلماتها.

"أعتقد أننا يجب أن نتوقف...."

"واحدة أخرى فقط. واحدة أخرى، أعدك."

جمع طرف فستانها الصيفي في يده وسحبه فوق خصرها. ثم استأنف ما بدأه من حيث توقف في وقت سابق؛ انزلق إبهاماه تحت حزام سراويلها الداخلية وسحبها إلى كاحليها، وتركهما هناك. ثم باعد بين ساقيها ولعن تحت أنفاسه عندما رأى رطوبتها. ثم تبادل النظرات معها وأطلقت أنينًا بينما كانت أطراف أصابعه تتجول عبر شقها، وتفرك شفتيها وتغطي بظرها المتورم بعصارتها.

"يا إلهي" قالت وهي تلهث.

"أنا أفعل هذا فقط لأنك تريدين مني ذلك، رينيه." تحرك إصبعه ببطء داخلها. "في هذه المرحلة، سأفعل أي شيء تقريبًا لإسعادك. حتى لو كان ذلك يدفعني إلى الجنون." تأوه ووضع يده الحرة على انتصابه الذي ضغطه على بنطاله الجينز. أسرع وقياس رد فعلها، واعتبر أنينها علامة على الموافقة. "خذي ما تريدين. لن أذهب إلى أي مكان. لن أتوقف حتى تطلبي مني ذلك."

"باريت،" قالت وهي تبكي. "أنا بحاجة إليك."

"أنا هنا."

تشابكت أصابعهم معًا وصرخت عندما ضغط بإصبع آخر داخلها.

"أقوى" طالبت.

كاد صوت أصابعه وهي تنزلق داخل مهبلها يغرق في أنينها. كان يدفع بقوة لدرجة أن ثدييها ارتعشا. خدشت ذراعه برفق وقوس ظهرها، محذرة إياه من اقتراب نشوتها الجنسية. عندما بلغت ذروتها، ارتطمت وركاها بيده بعنف واستمر في ذلك، ولم يتوقف إلا عندما استقرت. احتضنها بقوة وكانت مرتاحة للغاية حتى انتهى بها الأمر إلى النوم.

~

عندما أفاقت، كانت في سريرها. كان فستانها الصيفي وملابسها الداخلية على الأرض. سحبت الغطاء ورأت أنها كانت ترتدي أحد قمصان باريت وزوجًا آخر من الملابس الداخلية. لقد حملها طوال الطريق إلى المنزل وألبسها ملابسها.

خرجت من السرير وتوجهت إلى الرواق. مشت إلى الباب المجاور وطرقت الباب لفترة وجيزة ثم فتحت.

نظر إليها باريت، وكان يرتدي نظارة للقراءة وكان يحمل ألبوم صور على حجره.

"آسفة لأنني نمت" اعتذرت. "أنا فقط..."

مد يده إليها وقال لها: تعالي هنا.

أمسكت بيده وجذبها إليه، ثم نقر على إحدى الصور الموجودة في الألبوم.

"كانت تلك أمي." ابتسمت المرأة ذات الشعر الأشقر والعينين الزرقاوين في الصورة من الأذن إلى الأذن. "قبل عام تقريبًا من وفاتها."

قالت رينيه "لقد كانت جميلة، إيدن تشبهها تمامًا".

"نعم،" ابتسم. "إنها كذلك. أفتقدها كل يوم يا رينيه،" تنهد. "كل ما تبقى لي هو هذه والذكريات." قلب الصفحة وشخر عند صورة له مع والدته. كان يحمل نوعًا من الكأس. "فزت بمسابقة تهجئة الكلمات في الصف الخامس. كانت فخورة بي للغاية، شعرت وكأنني فعلت شيئًا لا يصدق. على الأقل، هذا ما اعتقدته."

مع كل صورة أظهرها لها باريت، كانت تشعر بغثيان في معدتها.

لم تكن تمتلك صورة واحدة لوالديها أو أجدادها أو بقية أفراد أسرتها. كانت جميع جوائزها الأكاديمية وكؤوسها وهداياها التذكارية محفوظة في ديترويت.

"لا بد لي من العودة"، قالت بصوت عالٍ.

نظر إليها باريت وقال: ماذا؟

"إلى ديترويت. عليّ أن أذهب وأحضر أشيائي. صوري، كل شيء. تركته معه. آمل أن يكون الأمر على ما يرام إذا تغيبت عن العمل لبضعة أيام." انزلقت نحو حافة السرير لكنه أمسك بمعصمها.

"خذ كل الوقت الذي تحتاجه. ولكنك لن تذهب بمفردك."

"سأكون بخير"، أكدت له. "لا يمكنك المغادرة أيضًا".

"لن أتركك تذهبين وحدك"، أصر. "سأطلب بعض المساعدة وسأقوم بحل بعض الأمور. متى تريدين الذهاب؟"

"غداً."

"إذن خذي قسطًا من الراحة. سأحجز لك رحلة في المساء غدًا." قبلها على صدغها وتركها تذهب.

لأول مرة في حياتها شعرت رينيه بالحماية والرعاية والحب.



الفصل 4



عندما نظرت رينيه من باب شرفة الجناح وتطلعت إلى سماء الليل الخالية من النجوم، شعرت وكأنها سجينة معذبة داخل عقلها. كان مزيج من المشاعر والأحداث والأفكار يدور في رأسها مثل إعصار مدمر، يدمر أي مظهر من مظاهر السلام أو الهدوء داخلها.

كانت الساعة تقترب من منتصف الليل عندما انزلقت من السرير، ولم تنم ولو للحظة واحدة بعد محاولات استمرت لساعات. كان الثقل في صدرها شديدًا لدرجة أنها لم تفكر حتى في الراحة. استنشقت، وأغلقت جفونها الثقيلة، وأطلقت نفسًا هشًا وحاولت أن تعقل مع نفسها. كان لابد أن يحدث شيء ما.

لم يكن بوسعها الاستمرار على هذا النحو إذا كانت ستواجه ماضيها غدًا. لم يقطع باريت كل هذه المسافة معها فقط لتصاب بنوبة ذعر وتنهار.

كان من بين محتويات حقيبتها العديد من كتب المساعدة الذاتية التي قرأتها أكثر من مليون مرة. قبل باريت، كانت هذه الكتب هي الشيء الوحيد الذي ساعدها على الحفاظ على هدوئها وقدرتها على التعافي من لحظات كهذه.

شقت طريقها بهدوء حول الغرفة، التي كانت مظلمة تمامًا باستثناء شعاع ضوء القمر الخافت الذي مر عبر السجادة، ووجدت حقيبتها.

أمسكت أطراف أصابعها بالمزالج، لكن قبل أن تفتحها، ألقت نظرة من فوق كتفها. كان باريت لا يزال نائمًا بسلام مع شخيره العالي وفمه المفتوح الذي وجدته محببًا.

قامت بفرز الكتب الستة والعناصر الأخرى قبل أن تستخرج كتابًا سميكًا ذا غلاف مقوى يحمل عبارة 1 Day at a Time على الغلاف الأمامي بأحرف سوداء عريضة.

غادرت غرفة النوم وأغلقت الباب خلفها. كانت منطقة غرفة المعيشة تحتوي على أريكة صغيرة ومقعدين، وتلفزيون ومكتب/كرسي. أشعلت ضوء الطاولة الجانبية، وجلست على حافة الأريكة وفتحت الكتاب على فصل محدد مسبقًا. كان الكتاب هو الكتاب المفضل لدى رينيه لفترة طويلة لدرجة أن الصفحات الناعمة ذات يوم أصبحت الآن مجعدة ومطوية؛ والحمد *** أنها ما زالت قادرة على قراءته.

قرأت كلمة بكلمة، واتبعت الاقتراحات وأخذت وقتها في التفكير فيها حتى اختزلت مشاعرها في أربعة:

القلق والخوف والارتباك والغضب.

وكانت الخطوة التالية هي التفكير في السبب الدقيق الذي جعلها تشعر بهذه الطريقة.

لقد استهلكها الخوف والقلق لأكثر من عام، ولم يتبدد إلا عندما شعرت بالراحة في كوينتين. ولكن في اللحظة التي هبطت فيها هي وباريت في مطار ديترويت الدولي، عاد الثنائي الرهيب بقوة.

الحقيقة أنها لم تكن لديها أدنى فكرة عما كانت ستعود إليه ـ ولهذا السبب كانت تشك في نفسها بشأن المضي قدماً في الأمر. والسبب وراء رحيلها قبل ستة أشهر بعد عام من محاولة إنقاذ موقف ميؤوس منه كان نابعاً من خوفها من عدم القدرة على التنبؤ بتصرفات تيريل. و**** وحده يعلم مدى سوء الأمور منذ رحيلها.

لقد تركتها سرد الأحداث التي شكلت حياتها على مدار 26 عامًا إما في حالة من الارتباك أو الغضب. كثيرًا ما يُقال إنك لا تحصل أبدًا على أكثر مما تستطيع تحمله، لكن يبدو أن هذا لم ينطبق على رينيه.

لقد كان فقدان والديها في العاشرة من عمرها بمثابة ضربة ساحقة لإدراك الفتاة الصغيرة للعالم كما كانت تعرفه. لقد استغرق الأمر سنوات حتى تقنع نفسها بأنها لا تزال قادرة على الاستمرار في الحياة بدونهما ـ وفي أغلب الأيام كان السبب الوحيد الذي يجعلها ترتدي ملابسها وتنهض من الفراش هو اعتقادها بأن والديها يستطيعان بطريقة أو بأخرى رؤية ابنتهما.

حتى لو لم يكونوا هنا ليرشدوها في سنوات شبابها وما بعدها، إلا أنها كانت ترغب في جعلهم فخورين بها. كانت تعتقد أنها نجحت في ذلك من خلال إنهاء المدرسة الثانوية وقبولها في كلية بارزة.

لقد اعتقدت أنها نجحت في ذلك من خلال تعلم كيفية التخلص من مشاكل الماضي. لقد اعتقدت أنها نجحت في ذلك عندما التقت بتريل، ووقعت في حبه حتى كادت أن تصبح زوجته. كل ما فعلته هو محاولة أن تكون إنسانة طيبة، واتباع مسار أخلاقي مستقيم وضيّق.

لقد أغضبها أن تعلم أنها لم تفقد والديها فحسب، بل إنها وقعت ضحية لرجل اعتقدت أنه لن يؤذيها. هل كان من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو؟ لم يستقر هذا الأمر في قلبها. لم تستطع أن تفهم كيف تعرضت عمدًا لكمية لا تطاق من الحزن والألم دون سبب واضح.

لو كانت لديها واحدة، لحاولت على الأقل أن تتعلم كيف تتجاوزها مثل أي شيء آخر. لماذا؟ لماذا عانت كثيرًا؛ فقدت عائلتها، الرجل الوحيد الذي أحبته، والحياة كما عرفتها؟ ما هو الهدف؟

على الرغم من أن الكتاب ساعدها في ترتيب أفكارها، إلا أنه لم يساعدها كثيرًا في الشعور بالتحسن. سحبت رينيه ساقيها إلى صدرها، وأراحت رأسها على ركبتيها وبكت بهدوء، ودموعها الرطبة تتساقط على بشرتها البنية الجافة.

كانت تتأرجح ذهابًا وإيابًا، محاولةً إيجاد نوع من العزاء والراحة. لكن لم يفلح شيء. توقف صوت دموعها المكتومة عندما سمعت باب غرفة النوم يُفتح بهدوء ونظرت إلى الأعلى.

تثاءب باريت، وهو أشعث الشعر وناعس، ومد ذراعيه فوق رأسه. ابتسم لها للحظة، ولكن عندما ركزت عيناه، تحولت إلى عبوس قلق. مشى إلى الأريكة، وجلس بجانبها ومسح ظهرها المغطى بالملابس بحب لتهدئتها.

"ششش"، قال. "لا بأس، كل شيء سيكون على ما يرام". قبل خدها الرطب بحنان ومسح الرطوبة.

عندما هدأت بما يكفي للتوقف عن البكاء، رفعت بصرها ونظرت إليه بندم. "هل أيقظتك؟" قالت بصوت أجش. "أنا آسفة."

هز رأسه رافضًا وضغط بشفتيه على جبهتها.

"انحنيت ولاحظت أنك لست هناك. شعرت بك تتقلبين في الفراش ولكنني لم أعلم أنك استيقظت. واستمعي يا عزيزتي. لا يهمني إن كانت الساعة الثالثة صباحًا ولم أنم ولو لثانية واحدة. إذا كنت بحاجة إليّ، فأخبريني. رينيه."

لقد ابتعدت بنظرها عنه لكنه أمسك بذقنها واخترقها بتلك القزحية الزرقاء الخضراء الجميلة.

"إذا كنت بحاجة إلي، فأنا هنا من أجلك. تذكر ذلك."

أومأت برأسها وتنهدت، وأعطت ابتسامة حزينة. "سأفعل".

ألقى نظرة على المنبه الموجود على المكتب ثم نظر إليها وقال: "لم تنمي على الإطلاق، أليس كذلك؟"

هزت رينيه رأسها.

"عليك أن تخلع هذه الملابس، وتأخذ حمامًا ساخنًا وتشرب بعض الشاي"، أصر. "لم تسترخي منذ الليلة الماضية. سأذهب لأحضر لك بعض الشاي لأرى ما إذا كان بإمكاني العثور على بعض الشاي هنا لأعده".

قبلها على جبينها واختفى في الحمام المجاور.

لقد شعرت فجأة بالدفء والراحة وهي تشاهده يغادر. حتى مع عدم اليقين الذي شعرت به من باقة الرومانسية المتفتحة بينهما، فقد صدقته عندما قال إنه مهما حدث، فسوف يكون هناك من أجلها. وبينما لم تكن تعرف إلى أي مدى يهتم بها باريت، فإن حقيقة أنه يهتم بها على الإطلاق تعني أكثر مما قد يعرفه على الإطلاق.

انحنى باريت على إطار الباب وابتسم، وأشار بإبهامه فوق كتفه. "جاهز لك."

نظرت رينيه إليه من رأسه حتى أخمص قدميه. كان شعره الأسود منسدلاً بسبب حالة خطيرة من تساقط الشعر. كان ليبدو عارياً لولا سرواله الداخلي، لكن بشرته المدبوغة كانت لا تزال مكشوفة لتستمتع بها. مرر لسانه على شفتيه الورديتين الممتلئتين دون وعي، فأرسل هرموناتها إلى حالة من النشوة. شعرت وكأنها مجنونة. من الذي ينتقل من البكاء في لحظة إلى اللعاب على رجل في اللحظة التالية؟

لا بد أنه لاحظ تغير مزاجها. ابتسامته الخجولة كادت أن تذيبها، فسار بضع خطوات أمامها، ومد يده.

"تعال."

ساعدها على الوقوف على قدميها وساروا متشابكي الأيدي إلى الحمام. كان باريت قد أعد حمامًا فقاعيًا جميلًا واستخدم جهاز التحكم في الإضاءة لخلق جو هادئ. وعندما استدار ليغادر، أمسكت بذراعه.

"شيء آخر؟"

نظر إلى عينيها بقلق "ماذا تحتاجين؟"

ربما كان التوقيت غير مناسب، وكانت تشك في أنه سيشعر بنفس الشعور بعد أن دخل عليها وهي على وشك الانهيار. لكن في الآونة الأخيرة لم يكن التوقيت من نقاط قوة رينيه. كان الأمر أشبه بالذهاب مع تدفق مشاعرها. في الوقت الحالي، كانت تشعر بقرب شديد وانجذاب نحوه. كانت تريد عاطفته بكل الطرق.

"أنا..." نظرت إلى قدميها واحمر وجهها. "أريدك أن تخلع ملابسي."

ابتلع باريت ريقه عند اقتراحها، وكان الخوف واضحًا على وجهه. لم يكن لدى أي منهما الوقت الكافي لمعالجة مشاعره بشأن ما حدث في الليلة الأخرى أثناء موعدهما؛ بعد أن أعلنت أنها ستعود إلى ديترويت، كان باريت مشغولًا للغاية بالترتيبات وكانت رينيه قلقة للغاية وهي تفكر في كل الاحتمالات التي قد تحدث.

باستثناء قبلة على الخد هنا وهناك، لم يكن بينهما أي علاقة عاطفية منذ ذلك الحين.

بدأ صمت باريت الطويل يجعلها تندم على سؤالها. تركته واعتذرت.

أمسك بكتفها وضغط بإصبعه على شفتيها الناعمتين، ودرسها، وتجولت عيناه على جسدها المغطى.

ببطء، وبشكل منهجي تقريبًا، بدأ يخلع قطعة تلو الأخرى من الملابس. أمسك بأصابعه بحاشية قميصها الأسود البسيط ورفعه بعناية فوق رأسها. عندما رأى أنها بلا حمالة صدر، تأوه بهدوء تحت أنفاسه. للحظة، كانت يداه تحومان فوق ثدييها الثقيلين، مغريين بلمسهما. نظر في عينيها وابتلع ريقه، وابتسم بلمحة من الحرج قبل أن يواصل حديثه.

فتحت رينيه ساقيها عندما ركع أمامها وسحبت سروالها القصير برفق فوق وركيها البارزين المستديرين، ثم إلى أسفل فخذيها الكراميلتين وساقيها المشدودتين. وعندما استقرا عند كاحليها، وضعت يدها على كتفه وخرجت منه.

لقد أظهر ضبط النفس من قبل، لكنه لم يعد يستطيع ذلك عندما مد يده ووضع راحتيه على ربلتي ساقيها، ثم انزلق إلى أوتار الركبة والفخذين. ثم وضع يديه على مؤخرتها المثيرة، وضغط عليها برفق. ثم أدخل أصابعه في حزام سراويلها القطنية البيضاء، فاحتبس أنفاسه في حلقه عندما كانت حول كاحليها.

كان تنفسهم متقطعًا وغير منتظم؛ لقد استيقظ ذلك التيار من الكهرباء الجنسية في داخلهم مرة أخرى.

"اتصال من: براندي."

أعادهم الإعلان الصاخب عن مكالمة واردة إلى وعيهم. رفع باريت رأسه ونظر إلى رينيه بتعبير متألم. كانت تعلم ما يعنيه ذلك. لم يكن يريد المغادرة ولم تكن تريد منه ذلك أيضًا، لكن كان لابد أن يحدث ذلك.

قبلها على شفتيها بحنان شديد حتى ضعفت ركبتاها. "خذي وقتك واسترخي." أخذ كومة ملابسها من على الأرض ووضعها على كتفه وأغلق الباب خلفه.

هدأ الإحباط عندما خطت رينيه إلى حوض الاستحمام. غمرت جسدها المؤلم المحروم من النوم في الماء الدافئ وأغمضت عينيها. شعرت براحة شديدة لدرجة أنها فقدت وعيها عدة مرات.

كانت الحوض صغيرًا جدًا والمياه ضحلة جدًا لدرجة أن أي شيء سيئ يمكن أن يحدث لها، لكنها لم ترغب في الاستيقاظ في حوض مليء بالماء البارد مع البرقوق للجلد، لذلك شقت طريقها للخروج وارتدت رداء حمام قطنيًا.

ألقت نظرة خاطفة على نفسها في المرآة وارتجفت من الهالات السوداء تحت عينيها. قبل 24 ساعة فقط، كانت مبتهجة ومنتعشة وشعرت بالجمال على الأقل. الآن تبدو وكأنها لم تنم منذ أسابيع وتشعر بأسوأ حال.

كان باريت متكئًا على السرير ويده على جبهته. لم تستطع معرفة ما إذا كان منزعجًا أم متعبًا.

"كل شيء على ما يرام؟"

"كانت تلك مجرد مكالمة من براندي."

"ماذا عن؟"

بدأ في الكلام لكنه هز رأسه. "لا داعي للقلق بشأن أي شيء. هل تشعر بتحسن؟"

"أفضل بكثير."

لقد وضعت أصابعها بين أصابعه وتلاصقت به. لقد لف ذراعه حولها بحمايتها. فكرت رينيه في تقديم هذا التفسير المطول لسبب شعوره بالانزعاج الشديد، لكنها كانت متأكدة من أنه يعرف ذلك بالفعل، كما أنها لم ترغب في المساس بالسلام والتضامن الذي شعرت به في تلك اللحظة.

مهما كان ما سيحدث غدًا، فسوف يحدث، ومعرفة أن باريت سيكون بجانبها خفف من مخاوفها إلى حد كبير. لم تكن تعرف لماذا لم تتذكر ذلك أثناء رحلتهم. لم تكن معتادة على وجود نظام دعم؛ والآن بعد أن أصبح لديها نظام دعم، أرادت أن تحتضنه.

لقد سمح لها خفقان قلب باريت الناعم، وأنفاسه الدافئة التي تداعب جلدها وصدرها الذي يرتفع وينخفض بشكل منتظم، بالحصول أخيرًا على قسط من النوم. وكان آخر ما تتذكره هو صوته الخافت والنعس وهو يهمس في أذنها:

"تصبح على خير حبي."

~

741 شارع كانيون.

كانت الحروف الذهبية والفضية المزخرفة بجوار الباب الأمامي لمنزلها السابق مألوفة بالنسبة لها ولكنها غريبة عنها. لم يتغير شيء في الشقة، على الأقل من الخارج. لم يكن هناك مساحة كبيرة للمناظر الطبيعية ولكن الزهور التي زرعتها كانت لا تزال حية وبصحة جيدة. كانت أجراس الرياح التي علقتها تحت مظلة الشرفة ترن من النسيم الخفيف في الهواء. كانت سيارة تيريل الرياضية السوداء متوقفة في المرآب المفتوح. كانت كما تذكرتها قبل ستة أشهر تقريبًا عندما غادرت.

كانت رينيه جالسة في مقعد الراكب في سيارتها المستأجرة مع باريت، وكانت ترتجف بتوتر. ومنذ اللحظة التي نهضت فيها من الفراش، لم تكن سوى كتلة من الأعصاب. بالطبع، كان باريت قد فعل كل ما بوسعه ليطمئنها إلى أنه سيكون معها في كل خطوة على الطريق، لكن التوتر الذي أصاب معدتها لم يزداد إلا سوءًا عندما وصلا إلى وجهتهما.

قام باريت بتدليك يدها وظل يحدق فيها بثبات. "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين مني أن أهاجمك؟"

"لا،" قالت بسرعة وهزت رأسها. "إنه... شيء يجب أن أفعله."

"لا داعي لفعل ذلك اليوم، رينيه. لدينا يوم آخر قبل أن نغادر."

لقد فهمت وجهة نظره ولكن ما الفائدة من تأجيل الأمر؟ لن يكون ذلك سوى يوم آخر من الاضطرابات الداخلية، والتعاطف مع الدراما الوشيكة التي من المؤكد أنها ستحدث. إذا كانت ستفعل هذا، فسوف يكون ذلك الآن أو لا يحدث على الإطلاق.

انطلقت هدير الرعد وفرقعة البرق من السماء الرمادية الدخانية في الأعلى. كانت قطرات المطر تتساقط على الزجاج الأمامي وترتطم بالنوافذ. وبكل ما استطاعت حشده من قوة، فتحت رينيه الباب بقوة وسارت بسرعة إلى الباب الأمامي، دون أن تحميها الأمطار.

"يسوع! رينيه، انتظري!"

قبضت على قبضتها وضربت على الشاشة المعدنية، وقلبها ينبض بعنف في صدرها. لحق بها باريت في نفس اللحظة التي بدأ فيها الباب الخشبي الداخلي ينفتح. وعندما رأت الشخص الواقف على الجانب الآخر، تجمدت في مكانها.

"تيا؟"

حدقت المرأة بعينيها وفتحتها على اتساعها.

"يا إلهي. رينيه."

فتحت الباب الشبكي، وخرجت ووضعت ذراعيها حول المرأة المبللة على عتبة بابها، وضغطت عليها بقوة. "لقد كنت أتصل بك منذ شهور. هل أنت بخير؟"

كانت تيا هي الأخت الكبرى لتيريل. كانت تراها نادرًا بعد عودة تيريل من لندن. لم يكتف بالتحكم في الأشخاص الذين تتواصل معهم رينيه، بل قطع أيضًا كل العلاقات مع عائلته ومنعهم من القدوم للزيارة. من بين أشقائه الثلاثة، كانت رينيه دائمًا الأقرب إلى تيا. حاولت الاتصال بها عدة مرات في منتصف الليل عندما اعتقدت أن تيريل نائم، لكنه كان يمسك بها دائمًا، حسنًا... عانت من العواقب.

لا تزال رينيه على حين غرة، وقد ردت على هذه البادرة الطيبة.

"أنا بخير."

لقد انفصلا وذهبت نظرة تيا من فوق كتفها.

"هذا هو... باريت."

مقدمة غامضة إلى حد ما، نظرًا لأنه كان هو من دبّر هذه الرحلة بأكملها، لكن وضعهما معًا كان لابد أن ينتظر. "لقد عدت للحصول على بعض أغراضي، وهو هنا لمساعدتي".

مدّت تيا يدها وقالت: "يسعدني أن أقابلك".

نظر باريت إلى رينيه بحرج، وكأنه يطلب الإذن. تمتم بتحية خفيفة وصافح تيا بقوة.

"إن المكان هنا مليء بالفوضى؛ هناك الكثير من الصناديق. أعتقد أنني أعرف مكان أغراضك، لكن لماذا لا تأتين؟"

نظرت رينيه حول غرفة المعيشة. كانت كل أثاثهم ـ أو بالأحرى أثاثه ـ قد اختفى. لم يكن هناك سوى صناديق بنية اللون ومواد التعبئة والتغليف تملأ المساحة الفارغة. هل كان ينتقل؟ لا يهم. لم تكن تريد أن تعرف، ولا تهتم.

"لا، أنا... أنا بخير في الانتظار بالخارج."

"رينيه." رفعت الجميلة ذات البشرة السوداء حاجبها. "إنها تمطر في الخارج. لن أعاملك على هذا النحو. سيستغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتمكن من التنقيب في هذه الأشياء على أي حال." فتحت الباب لرينيه وحدقت فيها بصرامة.

تيا نموذجية.

مع علمها بأنها لن تفوز بهذه المباراة، خطت رينيه عبر الباب وتبعها باريت، وأغلق الباب خلفه.

كلما توغلت داخل المنزل، كلما لاحظت ما كان عليه في الماضي. فقد ظلت الخطوط العريضة الباهتة للصور التي كانت تزين الجدران ذات اللون الخزامي باقية. وكان من المفترض أن يتم تخزين جميع الأجهزة الإلكترونية. لقد تركها العيش هنا تشعر بالفراغ منذ فترة طويلة، لكن المنزل الآن يشع باليأس الكئيب.

بدأت تيا في فرز الصناديق غير المميزة، ولكن سرعان ما وجدت نفسها مشتتة.

"نيي، يا فتاة... أنا آسفة جدًا لما حدث"، تنهدت. "لم أكن أعلم حتى بعد رحيلك وعودة تيريل إلى الظهور مرة أخرى. ظللت أتصل بهاتفك المحمول بجنون لعدة أشهر متتالية، لكنك في البداية لم تجيبي أبدًا ثم انقطع الاتصال".

أومأت رينيه برأسها. وعندما أدركت أن الرسائل النصية المهددة والمكالمات المتواصلة من تيريل لن تنتهي، غيرت مزود خدمة الهاتف المحمول الخاص بها وحصلت على رقم هاتف في تكساس. "لا بأس. لقد تجاوزت الأمر"، كذبت جزئيًا.

تمكنت تيا من الرؤية من خلال الواجهة الشفافة. "إذا كان ما أخبرني به تيريل أنه فعله بك صحيحًا، فلا، أنت لست كذلك. أنت في مكان أفضل..." حرصت على النظر إلى باريت والابتسام، "وهذا جيد ولكن الأمر سيستغرق وقتًا أطول بكثير من عام. صدقيني، أنا أعلم". من المؤكد أن تيا أخبرت رينيه عن زوجها السابق المسيء وكيف كان الزواج، منذ اليوم الأول، مجرد عذاب كامل.

تنهدت تيا وقالت: "لقد كانت بضعة أشهر صعبة على الأسرة. لقد ظهر ريل فجأة بعد غياب دام عامًا وأخبرنا أنك تركته. لم يذكر السبب ولكنني استوعبت الأمر في النهاية. لقد كنت سعيدة لأنك تركته. لم يكن شخصًا عنيفًا أبدًا ولكن كل ما يتطلبه الأمر هو الشخص المناسب للوقوع في الأشياء الخاطئة".

شعرت رينيه بالانزعاج وقالت: "كيف تم اللحاق بالركب؟"

"الحياة"، قالت ببساطة. "هل تتذكر نيت؟"

شقيق تيريل الأكبر الذي نادرًا ما كان موجودًا. "نعم."

"لا أعرف ماذا قال لك ريل، لكن نيت لم يكن يعيش في شقة فاخرة بها سيارات فاخرة. كان يتاجر في المخدرات منذ ثلاث سنوات. ثم خرج منذ عام ونصف العام فقط لكي يغير رأيه ويبدأ في تكرار نفس الهراء من جديد. لم نكن نعلم أنه أخذ ريل معه هذه المرة".

شعرت رينيه وكأن أساسها يهتز حتى النخاع. "ماذا تقولين؟"

"لقد كذب علينا ريل أيضًا بشأن برنامج الدراسة بالخارج. لقد اعتقدنا أنه كان التوقيت المثالي لرحيله عندما أعلن نيت عن مثليته الجنسية. كان ريل دائمًا ينظر إلى نيت باحترام لجميع الأسباب الخاطئة. رينيه، لقد التقيت بعائلتنا. أمي وأبي، خريجا سبلمان. أنا وجينا تخرجنا من ولاية ميشيغان. ريل، جامعة ولاية واين. كان نيت دائمًا الشخص الغريب. لم يرغب أبدًا في القيام بأي شيء مثمر... أو قانوني"، قالت.

"لكن بفضل هذه الأفعال غير القانونية، لم يكن ريل مفلسًا أبدًا. كان يحصل على المال بسرعة وسهولة مقابل لا شيء. اعتقد ريل أن هذا هو الطريق الصحيح. باختصار، كان ريل قد ذهب مع نيت لمدة عام، ولم يكن يعلم أحد ماذا يفعل. ومن ما أخبرنا به نيت قبل عودته إلى السجن، فإنهما محظوظان لأنهما عادا سالمين".

ابتلعت رينيه ريقها وحاولت استيعاب المعلومات. وبدأ كل شيء يبدو منطقيًا. وفجأة أصبحا يعملان في وظائف مبتدئة، ويستأجران شقة متواضعة ويقودان سيارات مستعملة عندما ادعى تيريل أنه حصل على "هدية تخرج" من والديه - ما يكفي لشراء سيارتين جديدتين ورهن شقة. لم تشكك رينيه في الأمر قط. لماذا تفعل ذلك؟ كان والداه ميسورين ويعيشان في واحدة من أفضل ضواحي ميشيغان.

زفرت وهي في حالة ذهول تام. "ماذا قال لك نيت بالضبط؟"

هزت تيا كتفها وقالت وهي تهز رأسها: "عندما تنغمس في هذه الحياة، فإنك تواجه العواقب. لقد حاصرهم بعض الرجال الذين كانوا يفعلون نفس الشيء الذي كانوا يفعلونه، ويبدو أن الأمر تحول إلى موقف "هم ضدنا". لقد نجا ريل ونيت. أما الآخرون..." ثم توقفت عن الكلام.



كانت هناك نقطة أخرى متصلة. عندما ألقى عليها تلك النظرات التي لا روح فيها، تلك النظرة التي تشبه الغيبوبة وكأن لا أحد في المنزل. لو كان تيريل الذي عرفته ذات يوم هو حقًا من كان في جوهره، لما كان ليبتعد عن ذلك دون صدمة نفسية شديدة.

مع كل معلومة، وجدت رينيه نفسها تزداد غضبًا مع كل ثانية.

لماذا لم يخبرها بذلك؟

كان بإمكانه أن يطلعها على الأمر ويخبرها. اقترحت عليه العلاج على أية حال عندما اعتقدت أنه مجرد حالة سيئة من الاكتئاب؛ كانت لتذهب معه بكل سرور في ظل هذه الظروف. لا بد أن ما مر به كان فظيعًا ولكنه كان طوعيًا.

لقد جعلها تمر بجحيم شخصي لم تطلبه قط وشعرت أنه لا مفر منها. بعبارة أخرى، لم يكن تعاطفها معه يتجاوز هذا الحد.

"على أية حال، بعد رحيلك، أصيب ريل بانهيار عصبي شديد. واضطررنا إلى وضعه في مستشفى للأمراض النفسية لبضعة أسابيع. أعتقد أنه كان يعلم في قرارة نفسه أنه فقد شخصًا يحبه، مما دفعه إلى الدخول في دوامة من التدهور. كنا نعتقد أنه بخير، لذا سمحنا له بالعودة إلى الشقة، لكنه أصيب بنوبة قبل بضعة أسابيع. والآن يريده ماما وبابا أن يعود إلى المنزل."

قالت رينيه مذهولة: "ماذا؟ أين هو الآن؟"

أشارت تيا إلى الممر وقالت: "لقد ظل في هذا السرير لمدة يومين تقريبًا. حاولنا إخراجه لكننا اعتقدنا أنه من الأسهل التعامل معه حتى اللحظة الأخيرة".

توجهت رينيه نحو غرفة النوم.

"لا تفعل ذلك،" همس باريت من الخلف. "ليس بدوني."

سمعت تيا تعليقات باريت وأومأت برأسها. "أتفهم ذلك، لكن ريل تحت تأثير المهدئات في هذه المرحلة. إنه يتناول الكثير من الأدوية ومضادات الاكتئاب التي لا يمكن إحصاؤها. أنا... لست متأكدة ما إذا كان ذلك سيفيدك، رينيه، ولكن إذا كنت تعتقدين أنه سيفيدك، فلا تترددي في ذلك."

تبادلت رينيه النظرات مع باريت وقادته إلى الرواق. كان مكتبها القديم مفتوحًا على مصراعيه ومضاءً جيدًا وفارغًا. وكان باب غرفة نومها مغلقًا. عضت على شفتها السفلية وضغطت على عينيها بقوة ثم أدارت مقبض الباب.

على الفور، هاجمتها رائحة كريهة وعفنة. تكيفت حدقتاها مع الظلام بما يكفي لرصد الخطوط العريضة الخافتة لجسد. تركها صوت التنفس المتقطع متوترة، لكنها توغلت في عمق الغرفة. صفت حلقها لتعلن عن وجودها لكنه لم يتحرك قيد أنملة. بدلاً من ذلك، سمعته يقول:

"تيا؟"

نظرت رينيه إلى باريت بقلق طفيف في عينيها. "لا... لا،" قالت متلعثمة. "إنها ليست تيا. إنها... رينيه."

هذه المرة تحرك بالفعل، وإن كان ببطء. استدار على ظهره أولاً ثم حاول الجلوس بصعوبة، لكنه نجح في النهاية. وعندما ظهرت صورته كاملة، أزعج ذلك رينيه كثيراً حتى أنها وضعت يدها على فمها.

كان تيريل في الواقع في نصف حالته القديمة. فقد تحول الرجل الطويل العضلي إلى جسد نحيف مريض. بدا أكبر سنًا بعشر سنوات مما كان عليه في الواقع، وعندما حاول أن يبتسم، كانت التجاعيد والخطوط في وجهه تظهر بشكل أكبر.

"رينيه؟" بدا سعيدًا حقًا لرؤيتها. "لقد عدت."

تدفقت عليها سيل من المشاعر. شعرت بالرغبة في البكاء، والصراخ، ومواجهته بغضب. لكن أيًا من هذه الأشياء لم يكن ليحدث على ما يرام. كان تأثير التخدير واضحًا من حدقتيه المتوسعتين جزئيًا؛ فكرت رينيه في فكرة أنه ربما لم يدرك تمامًا أنها كانت هناك بالجسد.

"لقد عدت فقط لأخذ أغراضي" قالت بتوتر.

"هل عدتِ لتبقى هنا؟" قال وهو ينظر إليها بغضب، ثم نقر على حافة السرير بحماس. "تعالي واجلسي معي".

لم يخطر ببالها مدى جنونه حتى فعل ذلك. لقد كان في حالة ذهول تام؛ كان يبدو وكأنه *** تقريبًا.

حتى باريت كان يحمل نظرة شفقة طفيفة على وجهه. نظر إلى رينيه وأومأ برأسه بثقة.

استراحت على حافة السرير وواجهته وجهًا لوجه لأول مرة منذ فترة طويلة. لم يكن الأمر كما توقعت. لم يعد الذئب الكبير الشرير موجودًا. لقد حل محله هذا الإصدار الضعيف والهش.

"أنا امم..."

"أنا آسف لقد أذيتك، رينيه."

انكسر قلبها عندما سمعته يقول ذلك. انزلقت دمعة على خدها وهزت رأسها. "تيرل..." أدركت بسرعة أنه لم يكن هناك شيء يمكنها قوله في تلك اللحظة وكان سيفهمه بوضوح. لكنها كانت تعلم أن هذه ستكون المرة الأخيرة التي يلتقيان فيها.

مد يده ليمسك يدها، فوضعتها على مضض في يده، وشعرت وكأنها تلمس الجلد والعظام.

"تيرل"، كررت. "تيا تعتني بك جيدًا". حاولت مسح الدموع المتدفقة، لكنها كانت تنهمر بسرعة كبيرة.

كانت تيا محقة، فهي لم تتجاوز الموقف، بل إنها لم تبدأ حتى تلك اللحظة.

"لا تبكي" قال لها بهدوء.

"سأكون بخير"، طمأنته. "أريدك أن تعتني بنفسك وأريدك أن تتذكر هذا". وبنفس مرتجف، بكت وقالت ببساطة:

"لقد سامحتك. أعلم أن الأمر لا معنى له الآن، ولكن في مرحلة ما سوف تفكر في الأمر وستريد أن تعرف أنني سامحتك."

مرت تيا بجانب باريت وطرقت الباب برفق. "لقد وجدت أغراضك، رينيه."

تركت يده ووقفت.

"وداعا، تيريل."

تثاءب واستلقى على ظهره، ثم انقلب على جانبه. "وداعًا، رينيه. أراك لاحقًا."

وبينما كانت باريت تحمل أغراضها، توجهوا إلى الباب الأمامي. عانقت تيا رينيه للمرة الأخيرة؛ فقد كانا يعلمان أن هذه ستكون آخر وداع لهما.

كانت الأمطار الغزيرة لا تزال تهطل على منطقة وسط المدينة عندما غادروا. صعدت رينيه إلى مقعد الراكب ووضع باريت الصناديق في المقعد الخلفي. ربطا حزاميهما وأدار باريت مفتاح التشغيل، لكنه أمسك بيدها بقوة.

"لقد تطلب الأمر شخصًا شجاعًا للغاية للقيام بذلك. لم أتوقع منك شيئًا أقل من ذلك، هل أنت بخير؟"

للمرة الأولى على الإطلاق، أومأت رينيه برأسها وكانت تعني بالفعل ما كانت على وشك قوله.

"أنا بخير. أنا مستعدة أخيرًا للمضي قدمًا. لا أعرف كم من الوقت سيستغرق الأمر ولا أهتم. أنا مستعدة فقط للبدء من جديد... معك."

فك باريت حزام الأمان وانحنى، وغطت شفتاه فم رينيه. كانت رابطة شفتيهما المرنتين تضغطان على بعضهما البعض، والقبلات الرقيقة ومداعبات شفتيها بلسانه بمثابة هدية من السماء. عض شفتها السفلية وابتعد عندما تأوّهت من أجل المزيد.

ابتسم ابتسامة شيطانية ووضع السيارة في وضع القيادة. "هل أنت مستعد للعودة إلى تكساس؟"

"نعم." ابتسمت ووضعت يدها في يده. "أنا مستعدة للعودة إلى المنزل.

***

"صباح الخير."

بعد أن خرج من الحمام، فرك باريت المنشفة بقوة على شعره المبلل وابتسم للمخلوق الرائع الجالس في منتصف سريره. كانت نائمة عندما انزلق خارجًا، دون أن يلاحظه أحد، لكنهما اعتادا على بعضهما البعض لدرجة أنه عندما يستيقظ أحدهما، لا يبقى الآخر في السرير لفترة طويلة. أرادها أن تنام حتى تشبع رغبتها؛ فالاستيقاظ كل صباح في الساعة 6 صباحًا والحصول بالكاد على ثماني ساعات من النوم يبرر النوم حتى الظهر في عطلات نهاية الأسبوع. كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بالكاد وشعر بالذنب، لكن على الأقل بدت مرتاحة.

لقد أثار فضوله عندما رآها تتصفح ألبوم الصور، وكانت محتويات الصناديق المغلقة التي أحضرتها من ديترويت قد أفرغت وتناثرت حولها في السرير. كانت تسبح في بحر من الجوائز والشرائط والشهادات.

"صباح الخير" قالت بابتسامة خجولة ورائعة، وربتت على مساحة غير صالحة للسكن على السرير.

"تعال هنا، أريدك أن ترى شيئًا."

"سأفعل ذلك إذا استطعت فقط..." حرك يده الكبيرة، وحرك الحلي، وخلق مساحة للجلوس. "هناك."

لم تتوقف ابتسامتها المشرقة عن إرسال ذلك الألم الحاد في صدره كلما رآها. لو كان كل ما فعلته هو أن تبتسم له طوال حياته، لكان أسعد رجل على وجه الأرض.

"ما الذي أنظر إليه يا حبيبتي؟"

أمسك باريت بنظارته الطبية من على الطاولة الجانبية وارتدى عليها الإطار. لم تكن بصره جيدة قط، لكنها لم تكن سيئة بالقدر الكافي لتبرير ارتداء النظارات الطبية. أصبح مؤخرًا من محبي ارتداء النظارات الطبية فقط ليرى رد فعل رينيه. من الواضح أنها كانت تحب الرجل الذي يرتدي نظارة مثيرة.

كانت رينيه تنقر بإصبعها على صورة لزوجين متزوجين حديثًا يقفان خارج إحدى الجزر الاستوائية. كانت المرأة، الصغيرة والرشيقة، تتمتع ببشرة سوداء جذابة، وشعر أسود كثيف وابتسامة جميلة للغاية ومألوفة للغاية. أما الرجل فكان على النقيض تمامًا تقريبًا؛ كان أطول منها، وله بشرة أفتح وعينين خضراوين، وكان ممتلئ الجسم للغاية. كان يحيط بذراع المرأة وينظر إليها بابتسامة محبة، بينما كانت تبتسم للكاميرا ابتسامة لا تُنسى.

"والديك؟"

"يوم زفافهما" أومأت برأسها.

"ما هي أسمائهم؟"

ابتسمت قائلة: "ماري وبول. ماري وبول توماس". قلبت الصفحة فجعد البلاستيك، مما جعلها تعبّس. "هذا ألبوم صور قديم جدًا، جدًا. أعلم أن ما يهم هو ما بداخله، لكنني متعلقة به. أوه!"

كانت أطراف أصابعها تنقر على الصفحة بشكل محموم.

"هذه، هذه أمي عندما كانت حاملاً بي في شهرها السابع."

ابتسم باريت. لم تسقط التفاحة بعيدًا عن الشجرة بالتأكيد. كانت ماري ترتدي بنطال جينز وقميصًا قصيرًا، واحتضنت بطنها المكشوفة وأشرق وجهها بفخر للمصور. أظهرت له صورة تلو الأخرى؛ صورها في طفولتها، وصورًا رائعة من سنوات طفولتها وما إلى ذلك.

تطورت مشاعر باريت تجاه رينيه بقوة على مدار كل هذه الأشهر. وكما هي الحال، لم يكن لعلاقتهما أي اسم؛ فقد كانا متشابكين عاطفيًا وجسديًا وماليًا إلى الحد الذي لا يسمح لهما بأن يكونا مجرد صديق وصديقة، ولو لم يمر هذان الأسبوعان اللعينان كما حدثا وقاطعا خططه، لكان على الأقل قادرًا على تسميتها خطيبته. لم يكن محاولة إيجاد الوقت المناسب لطلب يدها مثل محاولة معرفة متى يجب أن تقول "أحبك"؛ ففي النهاية، كان من المعروف أنهما يحبان بعضهما البعض.

كان في صراع داخلي - كانت في حالة معنوية أفضل، بالتأكيد، لكنه رأى لمحات صغيرة من العادات القديمة خلال لحظات خاصة عندما كانت تعتقد أنه ليس موجودًا. لقد أصلح السلسلة المكسورة المرتبطة برغباتها الجسدية، لكنه تساءل عن رغبته في أخذ يدها للزواج إذا لم تكن مستعدة تمامًا لذلك. ومع ذلك، لم يستطع إلا أن يستمتع بفكرة أن يتمكنا من ملء ألبوم صورهما الخاص بصور بعضهما البعض والأصدقاء والعائلة.

"أفتقدهم" قالت رينيه وهي تتنهد بعمق.

وضع ذراعه حول كتفها وجذبها إليه.

"صدقيني، أنا أعرف كيف يكون الأمر"، أومأ برأسه، ومسح شفتيه على جبهتها. رن هاتفه المحمول، فابتعد عنها ليرد عليه.

"مرحبًا؟"

"باريت، هل أنت جالس؟"

كانت براندي على الخط الآخر، تشخر وتبكي أثناء كلماتها.

كان قلب باريت ينبض بقوة في صدره. لم تسأله براندي إلا إذا كان ثابتًا عندما حدث شيء سيء.

يا إلهي، ليس عدن.

"هل إيدن بخير؟" سأل بقلق وهو يمشي ذهابا وإيابا في الغرفة.

نهضت رينيه من السرير وسارت نحوه وهي تحمل يده بتعبير قلق. ضغط عليها بقوة، وانتظر حتى تستعيد براندي رباطة جأشها.

"إيدن بخير"، أكدت براندي.

لقد رُفِع عن كتفيه عبء العالم، لكن التوتر ظل يسكنه. لقد دخل في قائمة الأشخاص الذين استبعدتهم براندي.

"ثم ماذا، براندي؟"

"أبي،" قالت وهي تبكي. "قالت زوجته إنه لم يتبق له الكثير من الوقت و-"

شعر باريت بأن دمه يغلي. لقد أصابه الخوف، وكاد أن يفقد عقله بسبب ذلك الوغد؟

"هذا أمر سيء للغاية"، قال باريت بوجه جامد، وكأنه لا يهتم على الإطلاق.

"باريت--"

"برندي، أنا أحبك، لكنك تعرفين مشاعري تجاهه، حسنًا؟ عندما يرحل، ربما أرسل له زهورًا أو شيئًا من هذا القبيل. ربما يكون الأمر رائعًا. لكنني لن أحضر جنازته وأنا بالتأكيد لا أريد رؤيته قبل وفاته".

"إنه يستمر في مطالبتك برؤيته"

"لا أهتم!"

لقد أفزع هدير باريت رينيه بما يكفي لإرخاء قبضتها على يده. نظر من فوق كتفه، وكانت عيناه مليئتين بالندم، ثم وضع يدها على فمه، وقبّل ظهر راحة يدها بحنان، وهو لا يزال يمسك الهاتف بأذنه.

"أنا آسف"، اعتذر لحبيبته وأخته. "لم أقصد الصراخ عليكِ، براندي. يا إلهي، أنت الأكبر سنًا. ألا تتذكرين الجحيم الذي جعلنا نمر به؟"

"كما لو كان ذلك بالأمس"، ردت براندي. "لقد كنت أرى أبي بشكل متقطع طوال العام الماضي. في كل مرة كنت أذهب فيها، كان يسأل عنك واستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يدرك أن ابنه الأكبر لا يريد رؤيته لأنه يكره نفسه!"

"بالطبع، هذا صحيح"، قال باريت بفخر. "لقد دمر حياتنا".

"وواصلنا"، ذكّرته براندي. "كانت الأوقات صعبة، لكن انظر كيف تعافينا. لم تكن لتكون في تلك المزرعة، في ذلك المنزل الضخم لو لم تنهض أمي بنفسها مثل المرأة القوية التي كانت عليها. صدقني أو لا تصدق، لكن عندما توفيت أمي، لم تكن تحمل ضغينة تجاه أبيها. قالت إنها لا تريد أن تترك هذا العالم والكراهية في قلبها. لماذا لا يمكنك أن تفعل الشيء نفسه، باريت؟ إن لم يكن من أجلك أو من أجل تلك المرأة اللطيفة التي أصبحت بجانبك الآن..."

نظر إلى رينيه وابتلع.

"...ثم لأمي."

تنهد باريت وهز رأسه. لم يكن يريد أن يرى ذلك الرجل بكل ذرة من كيانه، لكنه صدق المعلومة التي شاركتها عن والدته. على الرغم من أنها لم تكن موجودة، فقد باركه **** بحضورها طوال تلك السنوات. والحقيقة أن الكثير من تفكيره قد تغير الآن بعد أن أصبح يفكر في رينيه. بين حكمة والدته ورغبته في منح رينيه الحياة المستقرة والهادئة التي تستحقها، أراد أن يكون رجلاً أفضل. لم يكن وجود الكراهية في قلبه للرجل الذي منحه الحياة حتى النهاية المريرة هو السبيل لتحقيق ذلك.

كم من الوقت بقي له؟

"لا أعلم. بضعة أيام على الأكثر."

الصمت.

"سوف أفكر في هذا الأمر."

"باريت--"

ضغط على زر النهاية واستدار نحو رينيه.

"والدي،" قال وهو يميل رأسه بشكل متوتر، "على فراش الموت. يريد رؤيتي."

"ولكنك لا تريد رؤيته"، قالت رينيه.

"لا، لا أعتقد ذلك"، قال باريت وهو يهز كتفيه، ويجلس على حافة السرير. "لم أره منذ سنوات، ولا أرى ما الهدف من ذلك. ماذا، أن أقول آسف؟"، قال ساخرًا من الاشمئزاز، وبشرته الزيتونية محمرّة من الغضب.

لم يستطع أن يتذكر آخر مرة بكى فيها - منذ سنوات وسنوات - لكنه سرعان ما ابتعد عن رينيه عندما بدأت عيناه تدمعان. لقد ذرف الكثير من الدموع عندما كان شابًا، متمنيًا ألا تسير الأمور كما حدث، متمنيًا أن تكون له علاقة طبيعية مع والده. لقد جعله ذلك غاضبًا ومحرجًا لأنه على الرغم من محاولته الجاد لعدم الاهتمام، إلا أنه كان يهتم.

"باريت." حركت رينيه يدها على خده. "انظر إلي."

واجه رينيه على مضض، وفمه ملتوٍ في ابتسامة غاضبة، ويبكي بصمت.

"عليك أن تذهب"، شجعته وهي تمسح دموعه. "أعلم أنك لا تريد ذلك حقًا - وأنا أيضًا لا أريد ذلك".

مسح عينيه بقبضته المتوترة، زفر وأومأ برأسه على مضض، منحنيًا إلى الأمام.

"سأذهب معك."

"لا،" رفض، مبتسمًا بشكل ضعيف من خلال الألم الشديد الذي شعر به. "أريدك أن تبقى هنا وتسترخي. ستكون براندي هناك تنتظرني." وقف وسحبها على قدميها، ووضع إحدى يديه على وركها والأخرى تحتضن وجهها المستدير، وإبهامه يداعب بشرتها الناعمة.

"حسنًا، سأنتظرك عندما تعود."

لقد قامت بتمزيق شعره الطويل المشعث بين أصابعها، وضحكا معًا، ثم تلاشت الابتسامات وحلت محلها نظرات عاطفية وحب مكثفة. انحنى وأمسك بفمها، وقبّلها بعمق وأطلق تأوهًا عندما أغمضت عينيها وأنينت في داخله. لم يرغب أبدًا في تركها، وبالنظر إلى مدى عمق أظافرها في ساعديه، لم ترغب هي أيضًا في تركه. افترقا، وكلاهما بائس في احتمال الانفصال.

"لن يستغرق الأمر وقتًا طويلاً"، وعد. "سأتصل بك عندما أصل إلى هناك، ويمكنك الاتصال بي إذا احتجت إلى أي شيء".

"أنا سوف."

ألقى ملابسه التي تكفيه لعدة أيام في حقيبة سفر وشق طريقه خارجًا إلى الشاحنة الصغيرة. وتبعته رينيه، وذراعاها مطويتان وابتسامة مهيبة على وجهها الجميل.

"قيادة آمنة."

أومأ باريت بصمت، ثم شغل المحرك وراقبها وهي تبتعد أكثر فأكثر في مرآة الرؤية الخلفية حتى اختفت عن الأنظار.

***

"مات!"

ضحك ويسلي وضرب قطعة الملك بقوة حتى تشتتت بقية الشخصيات وتدحرجت من على الطاولة.

"هل سمعت من قبل عن الغطرسة، أيها الشاب؟" قالت ثيلما من خلال الشقوق المزعجة.

"الغرور؟ نعم، لقد سمعت عنه. إنه ذلك الرجل الذي يعمل في البار أسفل الطريق، ولكن من يهتم؟ لقد فزت! هاهاها،" قال وهو يبتسم، ووقف وقام بعدة حركات دفع وثني الوركين مما جعل رينيه تستنشق الماء الذي كانت تشربه من أنفها.

مع رحيل باريت، بدأت تشعر بالوحدة. من الذي قد يكون رفيقًا أفضل لها في ليلة السبت من ويسلي وثيلما؟

"حسنًا ويس"، حذرت رينيه. "لقد فزت. حان وقت لعبة أخرى."

"ماذا عن لعبة Pictionary؟" اقترح بلهفة.

"الآن سنتحدث!" ضحكت ثيلما، وفركت يديها معًا في انتظار. "حسنًا، كنت واحدة من أفضل الرسامين في صف الفن في المدرسة الثانوية. حتى أنني فزت بمسابقة الفن في الصف الثاني عشر! انظر، كانت مهمتنا هي..."

"ززززززز..." شخر ويسلي، وفمه مفتوح وعيناه مغلقتان.

"ويس! توقف!" كتمت رينيه ضحكتها، وهي تعلم أن ثيلما تستمتع بمنافستهما الودية.

"دعنا نجهز الأمر. أنا متأكدة من أن مهارات رينيه في الرسم رائعة"، قالت وهي ترمق رموشها في اتجاه رينيه، وكان صوتها يقطر عسلاً. "أنت، من ناحية أخرى - لقد رأيت عذرك البائس للرسم. همف! يمكن لطفل في سن ما قبل المدرسة أن يقوم بعمل أفضل".

"هذا كل شيء، يا سيدتي العجوز. أنت وأنا، يا بيكشنري، في غرفة المعيشة!" وقف ويسلي منتصرًا ووضع كرسيه أسفل طاولة غرفة الطعام.

"أحضرها!" صرخت ثيلما.

طرق خفيف على الباب الخلفي لفت انتباه رينيه.

"هل يمكنني أن آخذ استراحة من التحكيم للحصول على ذلك؟" مازحت.

"أعتقد ذلك،" ابتسم ويس، وساعد ثيلما على الخروج من مقعدها فقط لتضربه مثل الذبابة.

فتحت رينيه الباب، ووقفت على الجانب الآخر امرأة ذات شعر أشقر قصير وخدين ممتلئين ونظارات.

"أيمكنني مساعدتك؟"

قالت المرأة بيأس، وكان صوتها مألوفًا جدًا: "باريت، هل باريت هنا؟"

انتظر دقيقة.

"سارة؟"

عندما ربطت رينيه النقاط، لم تستطع تصديق ذلك. فقد اكتسبت عارضة الأزياء النحيفة السابقة ما لا يقل عن خمسين رطلاً وقصت كل خصلات شعرها الذهبية. كانت ترتدي سترة صوفية وبنطال جينز أزرق وحذاءً مسطحًا، وهو ما يختلف تمامًا عن قميصها الداخلي وزيها من مجموعة ديزي ديوكس التي كانت تحب ارتداءها.

"نعم،" أكدت، وكان الحرج واضحًا في صوتها. "أنا."

كانت هناك مجموعة كبيرة من ردود الأفعال المحتملة، أغلبها سلبية، تدور في ذهن رينيه. ففي نهاية المطاف، كانت تخون أحد أكثر الرجال روعة الذين عرفتهم على الإطلاق تحت أنفه دون أي اهتمام بمشاعره. فما الذي منعها من إغلاق الباب في وجهها؟

الشفقة في عيني سارة البنيتين، على سبيل المثال. لم تعد تلك الهالة العنيدة التي كانت تلاحقها موجودة. في الواقع، بدت وكأنها تنضح بالود والتواضع. بالإضافة إلى ذلك، قام باريت بعمل جيد جدًا في مهاجمتها في اليوم الذي اكتشف فيه خيانتها. أكثر من أي شيء، أرادت فقط معرفة السبب وراء زيارتها.

ألقت رينيه نظرة من فوق كتفها وخرجت من الباب دون أن يكتشفها أحد؛ إذا اكتشف ويس أو ثيلما الأمر، فلن يكون أمامها سوى الصراخ عليها ووصفها بكل شيء مهين يمكنهما تخيله.

"إنه خارج المدينة"، أوضحت رينيه.

"أوه."

كانت المرأتان تحدقان في بعضهما البعض تحت ضوء الشرفة، وتتحركان بشكل غير مريح بينما كان الصمت المحرج يخيم عليهما.

"انظر، أعلم أنه لا معنى لعودتي"، اعترفت. "لقد حدث الكثير منذ تركت كوينتن. سمعت من أصدقائي أنكما معًا... وأنا سعيدة من أجله. لم أكن أعرف الكثير عنك - وما زلت لا أعرف - لكنني سمعت أنك امرأة جيدة".

وقفت رينيه مذهولة، لكنها استمرت في الاستماع.

"أردت فقط أن أشكر باريت. لقد ارتكبت الكثير من الأخطاء على حسابنا، ولكن ما حدث كان لابد أن يحدث، إذا كان ذلك منطقيًا. انتهى بي الأمر بالانتقال إلى مدينة أخرى، والتحقت بالجامعة، ووجدت شقة."



"هذا رائع، سارة،" قالت رينيه بابتسامة حذرة.

"نعم،" ابتسمت له. "على أي حال، أعلم أنه تجاوز الأمر... اسمع، مهما فعلت، لا تتعامل معه كأمر **** به كما فعلت أنا. إنه حقًا واحد من بين مليون."

"ثق بي، أنا أعلم."

أومأت سارة برأسها وقالت: "مررها عندما تعود؟"

"قطعاً."

"شكرًا."

"رينيه! من الأفضل أن تأتي وتحضر هذا الخفاش القديم، فهو يغش!"

"أنت غاضب فقط لأنك لا تستطيع الفوز بأي شيء يستحق ذلك!"

"ويسلي وثيلما؟"

"من الأفضل أن أعود إليهم."

"حسنا، إلى اللقاء."

لقد شاهدتها رينيه وهي تبتعد، ورغم الماضي، كانت تحترم سارة بشدة لأنها بدأت حياتها من جديد وحاولت المضي قدمًا. صحيح أن سقوطها كان بتقديرها الخاص، لكنها أجرت تغييرات لتحسين نفسها وتصبح مستقلة. لا يمكن لرينيه أبدًا أن تحكم على امرأة أخرى بسبب ذلك.

"أنا قادم، أنا قادم. دور من الآن؟"

***

كانت شاحنة باريت الصغيرة متوقفة خارج المنزل المتنقل. كانت يداه الرطبتان المبللتان تمسكان بعجلة القيادة.

يا إلهي، لم يكن راغبًا في الدخول. كان يريد أن يرى هؤلاء الأشخاص الذين كانوا عائلته تقنيًا - أخت وأخ، كما قالت براندي، الذين كانا يفضلان الاثنين كثيرًا. كان من الطفولي أن يشعر بهذه الطريقة، ولكن بالنسبة له، كانت براندي شقيقته الوحيدة. ناهيك عن هذه المرأة التي ترك والدتها من أجلها. تساءل عما إذا كانت قد تلقت نفس المعاملة العنيفة، أو ما إذا كان هناك شيء "خاص" فيها يجعلها معفاة من الشعور بقبضتيه أو حذائه على رأسها.

انحنى إلى الوراء وأغلق عينيه، وأعاد التفكير في الأمر برمته. ربما إذا تراجع ببطء، وحاول ألا يصدر الكثير من الضوضاء...

"العم باريت!"

انطلق إيدن من خلف المنزل، وركض نحو سيارته بخطى سريعة.

انهار قلبه وابتسم، ووضع الشاحنة في وضع الانتظار، وأطفأ الإشعال وخرج، وشعر بالتردد يذوب بعيدًا لفترة من الوقت.

"مرحبًا يا صغيرتي"، قال وهو يحمل ابنة أخته بين ذراعيه ويقبلها على جبينها. "لقد افتقدتك".

"لقد اشتقت إليك أيضًا. مرحبًا، يجب أن تقابل سيسي وإيفان. إنهما لطيفان حقًا، لكن من الغريب أن نطلق عليهما لقب العم والخال لأنهما أكبر مني بسنتين فقط."

تنهد باريت، ووضع وجهًا شجاعًا. "سأقول مرحبًا قريبًا. أين والدتك؟"

"في المنزل مع الجد. ذهبت كيلي إلى المتجر لكنها ستعود قريبًا."

"من هو كيلي؟"

ابتسم إيدن قائلاً: "زوجته. إنها لطيفة. حسنًا، ماذا تنتظر؟" أمسكت إيدن بيده وحاولت أن تجذب، بارك **** في قلبها، جسد باريت الذي يبلغ وزنه 220 رطلاً إلى المنزل. تبعها، وإن كان ببطء وخائفًا من هذه اللحظة، وضغط على يدها.

كان المنزل المتنقل على وشك أن يصبح في حالة سيئة للغاية. لم يكن يبدو أكبر من 800 قدم مربع، وكان ذلك كرمًا. تحول اللون الأبيض من الفينيل إلى اللون الرمادي المتسخ. كان يتخيل دائمًا أنه يعيش في منزل كبير وفخم مع أطفاله وزوجته الجديدة. إذا كان هذا هو المكان الذي كانوا فيه طوال الوقت، فلن يكونوا أفضل حالًا منه وبراندي وأمه.

كانت الستائر مسدلة داخل المنزل، وسيطر شعور بالقهر واليأس على باريت. لم يستطع أن يحدد ما إذا كان ذلك بسبب وفاة الرجل العجوز الوشيكة، أو مجرد خوفه من التواجد هناك. بالكاد استطاع أن يميز الأثاث المتهالك والتحف الأخرى في المنزل، وبالكاد استطاع أن يميز شكل أخته وهي تجلس على كرسي بجوار ما افترض أنه غرفة النوم.

"برندي؟"

"باريت." وقفت وعانقت أخاها الصغير. "لقد أتيت."

"نعم،" اعترف وربت على ظهرها، ما زال غير متحمس للفكرة. "سأغادر قريبًا، لذا... أين هو؟"

"في غرفة النوم. تفضل بالدخول، أعتقد أنه واعي الآن."

انحنى وقبّل جبهتها، وطرق الباب مرة واحدة ودخل.

لم تكن غرفة النوم أفضل حالاً من غرفة المعيشة. كانت الستائر مسدلة، وباستثناء مصباح صغير في الزاوية، كانت الغرفة مظلمة.

أخذ باريت بعض الوقت في الدخول. وعندما رأى الرجل العجوز، وهو مستلقٍ على جانبه وظهره مواجهًا لباريت، عادت إليه كل تلك المشاعر. كان جزء منه يتمنى أن تأتي هذه اللحظة قبل سنوات، عندما يكون بصحة جيدة وقادرًا على الحركة. كان يتخيل أنه سيفعل به ما فعله بأمه منذ سنوات، ويسدد له كل ضربة أو لكمة أو ركلة يوجهها له.

"بي باريت."

كان صوته ضعيفا، ولكن لا يزال مميزا.

"نعم." جلس باريت على كرسي مقابل السرير. "أنا هنا."

لقد استغرق وقتًا طويلاً في التقلب على الجانب الآخر، وسعل وأصدر صوتًا مزعجًا طوال المحنة. لم يقم باريت أبدًا بمحاولة مساعدته؛ بل جلس وذراعاه مطويتان، ورغم أنه كان ليستمتع بأول تعبير يراه والده عليه منذ سنوات وهو عبوس، إلا أنه بدا أكثر غموضًا من أي شيء آخر.

كانت إحدى عيني الرجل العجوز حليبية ومغطاة بطبقة من الساد، لكن الأخرى بدت غير متأثرة.

ماذا كان بوسع باريت أن يقول؟ لقد بدا بنفس الشكل الذي كان عليه قبل كل هذه السنوات، فقط كان عجوزًا. ومهما كان المرض الذي أصيب به، فإنه لم يفقده أيًا من حجمه الضخم.

لفترة من الوقت، ظل مستلقيًا هناك، يحدق في باريت دون أن يقول "مرحبًا". أخيرًا، ارتفعت شفتا الرجل العجوز المتشققتان في ابتسامة مرتجفة، وكشفت عن سن هنا أو هناك ولكن في الغالب كانت اللثة وردية اللون.

"أنت تبدو... مثلها كثيرًا"، قال وهو يلهث.

شعر باريت وكأن أحدهم طعنه في صدره. أدار رأسه إلى الجانب، وطوى ذراعيه، وأطلق ابتسامة ساخرة.

"الحمد *** على ذلك، أليس كذلك؟"

"ههه،" أومأ والده برأسه. "لم أكن وسيمًا أبدًا."

لقد هز كتفيه.

"لقد سمعتك تتحدث إلى براندي هناك، باريت. أعلم أنك لم تكن ترغب في التواجد هنا لرؤيتي. يعني لي ذلك الكثير."

تلاشت ابتسامة باريت.

"انظر... ليس لدي وقت طويل"، أكد. "لا أستطيع أن أعوضك عما رأيته وأنت تكبر أو أتراجع عما فعلته. أعتقد أن لانا لم تخبرك بذلك قط، لكننا تحدثنا هي وأنا عدة مرات قبل وفاتها. قالت إنها سامحتني. انظر، قد تبدو مثل هوثورن بسمرة،" ابتسم وهو يظهر أسنانه البيضاء، "لكن هذا العناد جاء من سلسلة طويلة من رجال تسوسي قبلك."

"أنا لا أشبهك في شيء" قال باريت متذمرا.

"إذا كان هذا هو شعورك، فلن أغير رأيك"، قال وهو يتنفس بعمق. "لكنني أعرف ذلك بشكل أفضل. لقد تعلمت منذ وقت طويل أن العناد مفيد لبعض الأشياء، لكنه قد يفسد الكثير أكثر مما يساعد. وهذا يشمل كرهي لبقية حياتك بسبب ما فعلته. لا أطلب منك أن تكون... عضلات بطنك.."

"لقد تم تبرئته"، ساعده باريت. فلو لم يكن لديه أدنى فكرة، لكان قد اغتنم الفرصة ليلقي نكتة ساخرة حول ذكائه.

"نعم، هذا ما فعلته، وفي النهاية سأدفع ثمنه. أعتقد أنني دفعت بالفعل الكثير منه."

لقد دخل في نوبة سعال، ومرة أخرى انتظر باريت حتى تمر.

"لكن يا بني، ما أتحدث عنه هو الحكم النهائي. هل ما زلت تؤمن ب****؟"

"نعم" قال باريت.

"لسبب واحد فقط، لا أريدك أن تقضي بقية حياتك تكرهني. **** لا يريدك أن تفعل ذلك، وأنت تعلم أن والدتك لا تريدك أن تفعل ذلك أيضًا أينما كانت."

بدأت الكلمات القوية تخترق القلعة القوية التي تحمي مشاعر باريت، والتي استغرق بناؤها سنوات. صورة والدته، السماوية والملائكية، وهي تبتسم لابنها من بعيد وتهز رأسها في تأكيد، جعلتها تنهار في غضون ثوانٍ. للمرة الثانية في يومين، بعد أن لم يفعل ذلك على الإطلاق منذ وفاة والدته، بكى ورأسه لأسفل وصمت باستثناء الزكام العرضي.

"لقد كنت طفلاً جيدًا، باريت. لم أكن بالقرب منك، لكنني أستطيع أن أرى بالفعل أنك رجل أفضل مني."

مسح باريت دموعه بكمّه، وأخذ نفسًا عميقًا.

"اعتني ببريندي وتلك السيدة الصغيرة إيدن. من المحزن أنني لم أتمكن من قضاء الكثير من الوقت معها." مد يده إلى باريت، وهذه المرة لم يتردد. وقف وأمسك براحة يد الرجل العجوز الهشة، الذي ضغط عليها بكل ما تبقى له من قوة.

"وداعًا يا بني. أنا متأكد من أن هذا لا يعني الكثير الآن، لكني أحبك. سعال!"

أطلق باريت يده عندما بدأ في السعال، مما أدى إلى اختلاط الدم والمخاط هذه المرة. سمعت براندي الضجة وركضت إلى الداخل.

"لقد حصلت عليه، باريت. أبي! أبي... هيا، اجلس..."

***

نهضت رينيه من فراشها وهي تلهث وتتعرق بشدة.

كانت تعلم ما هو الأمر. بطريقة ما، لم يضع الإغلاق حدًا للكوابيس. لقد أصبحت أقل تواترًا الآن، الحمد ***، لكنها ما زالت تحدث - عادةً عندما تنام بمفردها. لقد غاب باريت ثلاث ليالٍ متتالية، لكن من المقرر أن يعود في غضون ساعات قليلة. كانت تكره الاتصال به في منتصف الليل أثناء قيادته، لكنها ما زالت مضطربة من الكابوس وكان سماع صوته هو الحيلة المثالية لتهدئة أعصابها.

تجولت يداها المرتعشتان في درج السرير حتى وجدت هاتفها المحمول وضغطت على زر الاتصال السريع. أجاب عند أول رنة.

"مرحبا عزيزتي."

"مرحبًا عزيزتي، كيف هي القيادة؟"

"انتهى الأمر تقريبًا. لا تستطيع النوم؟"

"لا" اعترفت.

"لا بأس. يمكنك أن تخبرني بما كنت تفعله خلال الأيام القليلة الماضية."

"بصرف النظر عن اشتياقي إليك والعمل؟ ليس هناك الكثير. لقد استقبلت ثيلما ووس في الليالي القليلة الماضية ليبقيا معي."

"يا رجل،" ضحك باريت. "هذا يبدو --"

"تمامًا كما تتوقع أن يكون الأمر. الكثير من التنافس بين بعضهم البعض. يصبحون تنافسيين للغاية في لعبة سكرابل والشطرنج. كل شيء تقريبًا. بالمناسبة... لقد أتت سارة لتبحث عنك."

صمت باريت على الطرف الآخر لعدة ثوان، ثم تنهد.

"لماذا؟"

"لا شيء سيئًا"، قالت بنبرة مندهشة. "لقد تغيرت كثيرًا. لن أتمكن من معرفة أنها نفس الشخص إذا وضعتها القديمة والجديدة جنبًا إلى جنب. لقد أرادت فقط أن أشكرك على مساعدتها في ترتيب أولوياتها بعد... ما حدث".

"هذا جيد. آمل أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لها. اسمع، سأعود إلى المنزل خلال بضع دقائق. أراك لاحقًا؟"

"بالطبع."

"رائع. وداعا حبيبتي."

"الوداع."

كان الأمر محزنًا، ولكن كما كان متوقعًا، فقد هدأت تلك المحادثة التي استمرت خمس دقائق مع باريت كثيرًا لدرجة أنها استندت إلى الوسائد وعادت إلى السرير، متحمسة للشعور بذراعه تتلوى حول خصرها وتلك القبلة الصغيرة المرحة التي كان يحب أن يمنحها لها. كانت تعلم أن هذا مجرد حل مؤقت لكوابيسها؛ سيتعين عليها أن تتعلم كيف تتغلب عليها، سواء كان باريت موجودًا أم لا.

لقد أصبحت استشارة المعالج تبدو أكثر فأكثر وكأنها فكرة جيدة.

***

بيت.

لو كان هذا ما عاد إليه لبقية حياته - رينيه، مغمى عليها في سريره، وذراعيها ملفوفتان حول وسادتها كبديلة له - لكان قد مات رجلاً سعيدًا.

خلع حذائه وخلع ملابسه الداخلية، ثم نزع الوسادة عنها برفق ووضعها على صدره. ثم انحنى عليها وقبلها، وابتسم لنفسه عندما زفرت بهدوء وابتسمت في نومها.

بين رحلة رينيه إلى الوطن وسفره لزيارة والده، كان كلاهما منهكين عاطفياً للغاية. لم يستطع باريت أن يتذكر وقتاً لم يكن عقله فيه مشغولاً بشيء مهم - شركته وموظفيه، والأشخاص في كوينتين الذين يعتمدون عليه. براندي وإيدن.

والمسكينة رينيه، كان يعلم أنها استرخيت إلى حد كبير بعد ما مرت به مع تيريل، لكن العمل معه جعلها تشعر بالتوتر أيضًا.

كانت العطلات تقترب، وكان ويس قد قام بعمل جيد في الحفاظ على الشركة سليمة أثناء غيابه.

اللعنة عليك.

بدافع الفضول، قرر أنهما - هو ورينيه - بحاجة إلى رحلة هروب.

لم يكن يعرف إلى أين سيذهبون، لكنه كان يعلم أن ذلك المكان يجب أن يكون بعيدًا. كان بإمكانها اختيار البلد والمناخ ومدة الإقامة، وكان متفتح الذهن. لكنهم كانوا بحاجة إلى بعض الوقت "لنا"، بعيدًا عن العائلة والأصدقاء.

وسوف يعطيه ذلك أيضًا فرصة للقيام بما كان قد وضع قلبه عليه منذ أشهر الآن.

كان لا يزال لديه بعض التحفظات، لكن لم يكن أي منها يفوق كل شيء جميل كان سيكتسبه. كانت رينيه تعاني من مشاكلها تمامًا كما كان يعاني هو من مشاكله - رغم أنه كافح بشدة لإخفائها. كان لقاءه بوالده بمثابة اختراق مؤكد، لكن الطريق الطويل نحو المغفرة الذي واجهه لم يكن مختلفًا عن رحلة رينيه. كان متأخرًا عنها ببضع خطوات فقط.

أول شيء في صباح الغد، سيخبرها بفكرته ويضع التفاصيل. ثم، على أمل أن يقضيا وقتًا ممتعًا معًا، وإذا سارت الأمور على ما يرام، فسوف يعودان إلى تكساس كزوج وزوجة قريبًا.