مترجمة مكتملة عامية عاشق سري Secret Lover

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

عاشق سري



الفصل 1



الفصل الأول

"أخبرني ماذا تريد يا حبيبتي."

كان عقل ميلاني مليئًا بالضباب، كل ما استطاعت أن تفكر فيه هو كل ما شعرت به هو النشوة الشديدة لكونها محبوبة بحنان، كان صوته هديرًا منخفضًا النشوة الموعودة التي لم تختبرها من قبل. بحركة سريعة من معصمه، جعلها تقاوم بحماس ضد لمسته. بغض النظر عن مدى محاولتها جاهدة كبح جماحها، بدا جسدها وكأنه يُظهر من هو المسيطر.

"لا أستطيع سماعك يا حبيبي، عليك أن تتحدث إذا كنت تريد مني أن أعطيك ما نحتاجه نحن الاثنين."

"أنا... أريدك أن تضاجعني، من فضلك... من فضلك تضاجعني."

"أنت تتوسلين يا حبيبتي الجميلة وأنت مبللة جدًا من أجلي أريد أن أشعر بك تنزل على قضيبي ولكني أحتاج منك أن تفتحي عينيك."

"ماذا؟" قالت ميلاني وقد بدأ الارتباك يسيطر عليها.

"افتح عينيك."

طنين...طنين...طنين...

فتحت ميلاني عينيها وهي تستدير وتنظر إلى المنبه على طاولة النوم الخاصة بها؛ كانت أضواء النيون الزرقاء تشير إلى الساعة 6:30 صباحًا. وبتنهيدة عالية رفعت الأغطية على أمل أن تجد رجلاً وسيمًا بشكل شيطاني بين فخذيها فقط لترى أصابعها البنية الرقيقة في أعماق طياتها الرطبة، وشعرت بموجة من خيبة الأمل لأنها كانت سبب أحلامها الواضحة.

"ميلي يا فتاة، أنتِ بحاجة إلى رجل" تمتمت في صمت غرفة نومها، دفعت قدميها إلى الأرض، ارتجفت من البرودة المفاجئة التي شعرت بها من الأرضية الخشبية. شقت طريقها إلى الحمام، وأضاءت الأضواء، تنهدت عندما لمحت انعكاسها في المرآة. كان لون بشرة ميلاني بلون الطين الساخن، بني ناعم مع لمسة من اللون الأحمر. شعرها الأسود النفاث يتساقط في تجعيدات برية على وجهها ورقبتها، مؤطرًا وجهها المستدير، مما يجعل عينيها اللوزيتين تبدوان أكبر مما كانتا عليه بالفعل. كان أنفها صغيرًا، ومنحدرًا تمامًا مثل والدتها، بينما كانت شفتاها السميكتان تحجبان أسنانها المستقيمة تمامًا، والتي على الرغم من عدم وجود تقويم أسنان لها، كانت متساوية ومتألقة.

لم يكن الأمر وكأن ميلاني تشعر بأنها قبيحة، بل على العكس من ذلك كانت تعلم أنها جميلة، ولكن بعد علاقتها الأخيرة شعرت وكأنها بضاعة تالفة. وعلى الرغم من أنها سئمت من نفس الحلم الواضح فقط لتستيقظ وأصابعها تفوح منها رائحة فرجها، إلا أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت مستعدة لتسليم نفسها لأي شخص حتى الآن. وشعرت بأنها أعجبت بنفسها بما يكفي ليوم واحد، فبدأت روتينها الصباحي، وأمسكت بزجاجات الزيوت والتدليك واستنشقت بعمق. امتلأت حواسها برائحة ماء الورد والنعناع الثقيلة؛ فسكبت كمية صغيرة في يديها وبدأت في فرك الزيت على ذراعيها وساقيها وصدرها. وبمجرد أن شعرت بالرضا عن اختفاء كل شيء، أخذت القليل من زبدة الشعر الخاصة التي صنعتها لها ماما إيلا خصيصًا وشرعت في فرك الخليط في خصلات شعرها الكثيفة. كانت ميلاني تحب ارتداء شعرها بشكل طبيعي وخالٍ من المواد الكيميائية، وقد كانت تفعل ذلك منذ ما يقرب من 6 سنوات الآن منذ أن قابلت ماما إيلا في مهرجان ثقافي أفريقي. كان لديها كشك من المستحضرات الزيتية المصنوعة يدويًا ومنتجات العناية بالشعر. إلى جانب بعض المنحوتات واللوحات الأفريقية.

"لماذا لا تركل هذا الشعر المتقصف وترتديه بالطريقة التي أرادها **** لك؟" قالت ذلك وهي تضع يديها على وركيها.

"معذرة؟" قالت ميلاني وهي تسير نحوها.

"حسنًا، أنا متأكدة تمامًا من أن شعرك لم يكن مستقيمًا إلى هذا الحد عندما ولدت، ومن مظهره يبدو أن جذور شعرك كانت تصرخ طلبًا لبعض الراحة." أمسكت ميلاني بشعرها وشعرت بالخجل على الفور، "اهدئي يا صغيرتي. لماذا لا تجربين زبدة الشعر الخاصة بي إذا أعجبتك وكانت مناسبة لك ، مرحبًا بك لتأتي وتحصلي على المزيد." قالت وهي تسلم ميلاني بطاقة.

منذ ذلك الحين، اشترت ميلاني جميع منتجاتها من ماما إيلا، وبعد ترويض شعرها، عادت ميلاني إلى غرفة نومها بحثًا عن ملابس. وبعد البحث في خزانتها المليئة بالملابس، وجدت فستانًا بنيًا قصيرًا بدون أكمام، ومجموعة من الأحذية ذات الكعب العالي السوداء، وحزامًا أسود رفيعًا لتلفه حول خصرها، استدارت لتنظر إلى ساعتها مرة أخرى، حيث تشير الأرقام الزرقاء النيون الآن إلى الساعة 7 صباحًا. "يا إلهي، يجب أن أسرع!" فكرت وهي ترتدي الفستان والكعب العالي، وربطت الحزام، وأمسكت بسترتها وحقيبتها وخرجت من الباب.

***

كان جلدها كالحرير الدافئ ويتوسل أن يلمسه، راقبها كول وهي تنزلق بمؤخرتها المستديرة على المكتب وتفتح ساقيها ببطء. لم يكن يعرف من هي هذه المرأة الغامضة ولكن شيئًا ما بداخله أجبره على الرغبة في التعرف عليها، أراد أن يلعق ويمتص ويقبل كل شبر من لحمها ويتركها تتوسل من أجل قضيبه، لكنه سيراقبها الآن. بدأت تداعب ثدييها وتضغط عليه من خلال القماش القطني لقميصها وعملت ببطء بيد واحدة على تلها الزلق. شاهد كول إصبعين يختفيان في كهفها الساخن، كانت ترفرف وتركب أصابعها دون أن تفوت أي نبضة بينما استمرت في الضغط واللعب بحلماتها، كان كول يحب الاهتمام الذي كانت تمنحه لنفسها ولكنه لم يعد قادرًا على احتواء نفسه.

في ثلاث خطوات سريعة كان يحوم فوق ثعلبته، أصابعها لا تزال مدفونة عميقًا داخلها تملأ الغرفة برائحة جنسها، تنفس كول. "هل هذا نعناع؟" فكر وهو يميل إليها. وكأنها لاحظته واقفًا هناك، أزالت المرأة أصابعها من مهبلها المبلل وجلبت إصبعًا واحدًا إلى شفتي كول، دون تفكير ثانٍ، امتص بشغف العصائر الحلوة من إصبعها وراقبها وهي تفعل الشيء نفسه بالإصبع المتبقي.

"هل تريدني كول؟" كانت عيون المرأة عبارة عن شقوق ثقيلة، ولكن حتى حينها كان كول قادرًا على رؤية الشهوة التي تعيش فيهما.

"أنت تعلم أنني أفعل ذلك." قال وهو يضغط بجسدها على عضوه الصلب كالصخر "دعيني أريك مدى رغبتي فيك، انحني." أمر كول ، كان مسرورًا عندما فعلت ذلك دون أي سؤال. كان ليغمى عليه من رؤيتها منحنية تنتظره، هو فقط. أطلق عضوه المؤلم من سرواله وأمسك به بإحكام؛ استغرق الأمر كل ذرة من قوة الإرادة لديه حتى لا يقذف عليها، حيث كان الإثارة وحدها تدفعه إلى الجنون بالحاجة. وضع رأس عضوه الشبيه بالفطر على فتحتها وفرك ببطء، وأطلق خرخرة آثمة من امرأته الغامضة. "هل أنت مستعدة يا حبيبتي، سأجعلك... "

"رن -رن!"

نهض كول من سريره من صوت هاتفه المحمول. "لعنة..." تمتم، واستدار ليجلس على حافة سريره، أراد أن يرمي الهاتف عبر غرفة النوم ويحطمه على الحائط لإيقاظه. كان قريبًا جدًا هذه المرة، كان بإمكانه أن يشم رائحة جماعها ويمكنه تذوقها. تمنى كول أن يتمكن من العثور على امرأة مثل هذه، امرأة تجعله يركع على ركبتيه وتحبه وليس حسابه المصرفي. لم يكن لدى كول مشكلة أبدًا في ممارسة الجنس مع النساء، فقد كانوا يتوافدون إليه أينما كان وكانوا جميعًا متشابهين. جميلون من الخارج، لكنهم باردون، فارغون، وباردون من الداخل، كانوا يبتسمون، ويرفعون أعينهم ويبسطون أرجلهم له. كان يعلم أن نسبه هو الذي يلفت انتباههم في معظم الأحيان، وفي أوقات أخرى كانت ثروته الهائلة. سئم كول من أن يُنظر إليه على أنه علامة دولار متحركة، لكن العثور على نوع المرأة التي يتوق إليها كان مثل البحث عن الماس في كومة من القذارة.

وقف كول واتجه إلى الحمام؛ عدّل الماء ودخل الدش تاركًا الماء يتساقط على جسده. كان يشعر بيده تصل ببطء إلى عضوه المتورم لكنه أجبر نفسه على التوقف؛ كان يركض بالفعل ولم يتبق لديه الكثير من الوقت. سيكون اليوم هو أول يوم له كرئيس تنفيذي لشركة Steinberg &Fitz للإعلان، بعد تحديد سعر استحواذ الشركة، قرر عقد اجتماع في المكتب، ليس فقط لتقديم نفسه ولكن للحصول على فكرة عن الاتجاه الذي تتجه إليه الشركة ومن يشعر أنه أصل للشركة. لقد فوجئ بأن المالك السابق كان على استعداد للبيع لكنه كان يعلم أن خياراته كانت تتلاشى، مع انخفاض أسهم الشركة وعدم وجود محسنين يدعمونه وكان البيع لأعلى مزايد هو أفضل فرصة له. استحم كول بسرعة وارتدى ملابسه، وأمسك بهاتفه المحمول ومفاتيحه وغادر لبدء يومه.

***

كان ينبغي لميلاني أن تكون بطلة في المشي السريع؛ فقد سارعت إلى المناورة والتسلل بين مجموعات من الناس في محاولة للوصول إلى مكتبها. كانت الساعة الآن 8:15 وكانت متأخرة رسميًا، لولا توقفها عند ماسيمو لتناول حلوى الكنولي والقهوة التي يحبها، لما كانت في هذه الفوضى. يا إلهي، من كانت تخدع نفسها، فقد كان الأمر يستحق المخاطرة تمامًا، فقد سارعت إلى السير بسرعة عندما رأت الأبواب الفضية الكبيرة للمصعد، ولكن ما كان لابد أن يكون جدارًا من الطوب يعترض طريقها.

" أومف !"

"ماذا بحق الجحيم؟!" صرخت ميلاني، فقط لتنظر إلى أجمل مجموعة من العيون الزمردية التي رأتها على الإطلاق، متصلة بهما وجه أدونيس الحي. كان يقف بطول 6'6 مقابل إطار ميلاني الذي يبلغ 5'4 مع بنية عضلية يمكنها أن تراها بوضوح حتى مع البدلة التي يرتديها، ولعنة إذا لم يكن يرتدي تلك البدلة، فكه منحني بسلاسة لأعلى نحو غمازتين في مكانهما المثالي وشفتين قابلتين للتقبيل للغاية.

"أنا آسفة جدًا، دعيني أساعدك." حاولت ميلاني قدر استطاعتها ألا تبدو وكأنها حمقاء بينما رفعها من الأرض دون أي جهد.

" شكرًا لك ، لم أرك هناك." قالت ميلاني وهي تمسح فستانها بيديها.

"لقد كان خطئي تمامًا أنني لم أكن أنظر إلى المكان الذي كنت ذاهبًا إليه، ولكن هل يمكنني أن أسألك لماذا أنت في عجلة من أمرك؟"

"حسنًا، أنا متأخر عن العمل وأريد أن أرى هذا الرئيس التنفيذي الجديد الذي تولى إدارة الشركة قبل أن يبدأ في إصدار الأوامر"

ارتفعت حاجبا كول عند تعليق المرأة، كان من الواضح أنها كانت مستاءة من التغيير وهذا جعله فضوليًا. لو كان أي شخص آخر لكان كول قد أخبرها من هو وطردها على الفور، لكن هذه المرأة أسرت انتباهه وإذا كان التحدث بسوء عن طريق هذه الملاك الأسود هو الثمن الذي يجب دفعه للتواجد في حضورها، كان كول على استعداد لدفعه. "ما الذي يجعل الرئيس التنفيذي الجديد رجلًا سيئًا إلى هذا الحد؟ كل ما تعرفه أنه يمكن أن يكون رائعًا حقًا."

"لا يهمني." قالت ميلاني وهي تضغط على رقم الطابق الخاص بها في المصعد، "أي شخص يأخذ الشركة من رجل وضع مصدر رزقه فيها هو جبان. ربما يكون رجلاً عجوزًا سمينًا عجوزًا شرسًا من ثروات قديمة، يعتقد أنه يستطيع شراء وبيع أي شيء يريده." استدارت ميلاني لتنظر إلى الغريب الوسيم بجانبها، كان لديه نظرة مفاجأة ومرح على وجهه جعلته يبدو أكثر وسامة مما كان عليه بالفعل، والحقيقة أن ميلاني نفسها فوجئت. ها هي متأخرة وتنفث إحباطها عليه ولم تكن تعرف حتى اسمه. "أنا آسفة"، قالت ضاحكة بهدوء، "هل تمانع إذا سألت عن اسمك، أعتقد أنه من الصواب أن أذكر أنني جعلتك رفيق المصعد الخاص بي وكل شيء..." رفيق المصعد؟ حقًا ميلاني؟! من الأفضل ألا تبدو كأحمق . وبخت نفسها داخليًا .

"إنه كول وأنت؟" ردت ميلاني وهي تدس شعرة ضالة خلف أذنها. كتم كول تأوهًا كان يتوق إلى الهروب من شفتيه؛ شيء بسيط مثل تحريك الشعر بعيدًا عن وجهها أرسل قشعريرة عبره والطريقة التي تلعق بها شفتيها جعلته يرغب في دفع قضيبه داخل وخارج فمها الرطب الممتلئ. أعادهم صوت المصعد إلى الواقع؛ "هذه أرضيتي". قال كول وهو ينطلق خارج الصندوق المعدني الصغير. كان عليه أن يبتعد عن هذه المرأة، كان يشعر بأن قوة إرادته تفشل بشكل بائس وعرف أنه إذا كانت لديه أي فرصة لمعرفة المزيد عنها، فعليه أن يتخلى عن دور الفتى اللعوب. أخبره شيء ما أنها لن تنخدع بنفس السطور العرجاء التي قالها للنساء في ماضيه.

"حسنًا، لقد كان من اللطيف مقابلتك، ربما أراك قريبًا" قالت ميلاني بينما بدأت الأبواب تُغلق.

"أنا متأكد من أنك ستفعل ذلك" أجاب كول مع غمزة وابتسامة مثيرة شريرة، وبعد ذلك أغلقت الأبواب واستدار كول على عقبيه وأفكار ميلاني حاضرة في ذهنه.

***

انتقلت ميلاني من كومة الملفات الخاصة بها إلى الكمبيوتر المحمول الخاص بها، محاولةً فعل أي شيء لإبعاد ذهنها عن كول. كانت تلك الابتسامة التي منحها إياها في ذلك الصباح تجعلها تتقيأ، كانت منغمسة للغاية في تخيلاتها عنه لدرجة أنها لم تدرك حتى وصلت إلى مكتبها أنها لم تره من قبل. كانت ميلاني تعمل مع الشركة منذ أكثر من ثماني سنوات وكانت تعرف كل شخص تقريبًا، لكنه كان جديدًا بالتأكيد، وتساءلت عما إذا كان عميلًا أو ربما موظفًا جديدًا... وفي كلتا الحالتين سيكون خارج نطاق السيطرة، فالشركة لديها لوائح صارمة..

ابتسمت ميلاني عندما دخلت صديقتها المرحة مكتبها قائلة: "مرحبًا يا فتاة!" كانت كانديس دمية باربي حية، كان شعرها الأشقر البلاتيني مربوطًا في ذيل حصان مرتفع لكنه لا يزال قادرًا على تجاوز كتفيها، كانت تتمتع بسمرة خفيفة جعلت بشرتها تتوهج وكانت ترتدي فستانًا بلون الخوخ يعانق جسدها ويبرز شكلها مما يمنحها جاذبية بريئة على الرغم من أنها كانت بعيدة كل البعد عن ذلك.

"ما الأمر كاندي ؟" قالت ميلاني مستخدمة اللقب الذي أطلقته على كانديس .

"لا أعتقد أن هناك الكثير من الأفكار التي قد تخطر ببالي، وسأذهب لأرى ما إذا كنت ترغب في تناول الغداء بعد اجتماع مجلس الإدارة اليوم."

"نعم، هذا يبدو جيدًا، ربما يجب علينا إلغاء الاجتماع. أنا لا أتطلع إلى رؤية الإدارة الجديدة على أي حال." في الحقيقة، كانت ميلاني تأمل أن تتمكن من الاسترخاء في الردهة حتى ترى كول مرة أخرى.

كانديس بنظرة استفهام على وجهها: "ما الأمر مع هذا الوجه؟"

"ماذا؟ هذا وجهي... لماذا؟"

"لا تعطيني هذا الهراء ميل أنا أعرفك ... فمن هو إذن؟"

عضت ميلاني شفتيها واتكأت إلى الخلف على كرسيها، "اسمه كول، التقيت به في المصعد هذا الصباح".

" هل هو عميل؟"

"لا أعرف..."

"هل يعمل هنا؟"

"لا أعرف..."

"حسنًا، هل هو يواعد شخصًا ما؟"

"لا أعرف..."

"حسنًا يا ميل، ماذا تعرف؟!"

قالت ميلاني ضاحكة: "أعلم أنه وسيم وهو موجود في مكان ما في المبنى. بدا الرجل وكأنه قادم من جلسة تصوير لمجلة GQ؛ ربما كان عليه أن يضرب النساء عنه بعصا، لذا أشك في أنني سأحظى بفرصة".

"ميل، أنت دائمًا تشعرين بالإحباط من نفسك! اللعنة عليك يا ماركوس لمعاملتك بهذه الطريقة والآن لا يمكنك أن ترى كم أنت امرأة رائعة. سيكون هذا الرجل محظوظًا بوجودك!"

"ربما كاندي ولكنني رأيته مرة واحدة فقط وفي المصعد أشك في أنني سأراه مرة أخرى."

"إذا قلت ذلك ميل" قالت كاندي وهي تدير عينيها.

انتهت ميلاني من عملها على الكمبيوتر المحمول الخاص بها واتجهت مع كانديس إلى الاجتماع. قالت لنفسها قبل أن تغلق الباب خلفها: "انسيه يا ميلاني"
.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه ميلاني وكانديس إلى غرفة الاجتماعات، كانت مليئة تقريبًا بزملائهما الآخرين الذين ينتظرون مقابلة الرئيس التنفيذي الجديد وموظفي شركة شتاينبرج آند فيتز. جلس الصديقان في نهاية الطاولة المجاورة للباب. كانت كانديس تتحدث عن خططها لعطلة نهاية الأسبوع وكانت تحاول إقناع ميلاني بالانضمام إليها لقضاء ليلة مع الفتيات في أحد النوادي المحلية، وكانتا مشغولتين بالحديث لدرجة أنهما لم تلاحظا مجموعة الرجال الذين دخلوا الغرفة.

"عذراً سيداتي وسادتي، أعتقد أننا جاهزون للبدء. قبل أن نبدأ الحديث عن التغييرات التي نخطط لإجرائها وكذلك المشاريع الحالية والمستقبلية، أود أن أقدم لكم الرئيس التنفيذي الجديد السيد كول ماكينلي." كل ما قاله الرجل كان يدخل من أذن ويخرج من الأخرى بالنسبة لميلاني حتى سمعت اسمه

"كول... لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، من فضلك لا تدع الأمر كذلك." قبل أن تتمكن من إيجاد بديل آخر في ذهنها، رأته ينظر إليها بعينيه الخضراوين المبتسمتين، لقد كان هو.
***

كان كول قد أمضى أغلب اليوم في استخدام امتيازات منصبه الجديد لصالحه، فقد طلب من مساعده البحث عن أي موظفين باسم ميلاني يناسبون وصفها، وبمجرد أن اكتشف قسمها وما تفعله، قرر أن يقوم بزيارة مفاجئة لمكتبها. الآن فقط لم يكن عليه أن يتحمل كل هذا العناء، لأنها كانت هنا. جعلته النظرة على وجهها يريد أن يسقط على الأرض ضاحكًا، بدت مصدومة وخائفة وغاضبة ومتفاجئة في نفس الوقت، كان يعلم أنه لا توجد طريقة ممكنة لتعرف أنه سيكون رئيسها وكان متأكدًا تمامًا من أنها شعرت بالحرج بشأن ما قالته له في المصعد في ذلك الصباح، لكنه بصراحة لا يهتم الآن.

"السيد ماكينلي، هل ترغب في توجيه بضع كلمات لموظفيك الجدد؟" هز صوت الرجل كول من أفكاره، لم يلاحظ أنه كان يحدق باهتمام شديد في ميلاني ويمكنه أن يخبر من لغة جسدها أنها شعرت بعدم الارتياح تحت نظراته.

"حسنًا، أود أن أقول إنني متحمس للغاية للعمل معكم جميعًا وأتطلع إلى متابعة العديد من المشاريع معًا، ولا أطيق الانتظار لمعرفة ما تقدمه هذه الشركة." جعلت الكلمات الأخيرة لكول ميلاني تنظر إلى الأعلى، والتقت عيناها وشعر بالدفء خلفهما، وأمل أن تفهم ما يعنيه. لقد أرادها بالتأكيد، لكن السؤال كان: هل تريد ذلك منه؟
***

مر بقية الاجتماع ببطء شديد بالنسبة لميلاني، فلم تستطع التركيز على الخطط الجديدة للمشاريع الإعلانية، ووجدت نفسها صامتة تمامًا، فقط لتسألها كانديس كل خمس دقائق عما إذا كانت بخير، أو تنظر إليها بعيني كول الخضراوين الجميلتين. وعندما انتهى الاجتماع أخيرًا، حاولت ميلاني الخروج من الغرفة بسرعة دون أن تبدو وكأنها مجنونة، وكانت على وشك الخروج من المنزل عندما شعرت بيد قوية تلتف حول ذراعها. التفتت لتجد كول يبتسم لها.

"مرحبا ميلاني"، قال، "هل استمتعت بالاجتماع؟"

"لماذا لم تخبرني أنك الرئيس التنفيذي؟ لقد سمحت لي أن أقول كل هذه الأشياء وأبدو وكأنني أحمق تمامًا طوال الوقت" ردت ميلاني، كانت غاضبة وخرج همسها قاسيًا أرادت لكمه وتقبيله في نفس الوقت.

"أنا آسف ميلاني، لم يكن هذا قصدي، اعتقدت ببساطة أنني سأسمح لك بالتنفيس عن غضبك، لم أكن أعتقد أن الأمر سيكون عني."

"مرحبًا ميل، هل كل شيء على ما يرام؟" سألت كانديس ، وتحولت عيناها من كول إلى ميلاني، كان التوتر الذي شعرت به بينهما واضحًا لكنها تساءلت عما يحدث بينهما.

"لا شيء تسمح به كانديس ." استدار الزوجان واتجهوا إلى أسفل الصالة إلى المصعد، لكن كول كان يلاحقها.

ماذا تفعلين في الغداء؟

"لدي خطط."

"حسنا، ماذا عن القهوة؟"

"ًلا شكرا."

"حسنًا، هل أنت متاح في نهاية هذا الأسبوع، ماذا عن العشاء؟"

"مرة أخرى لدي خطط لعطلة نهاية الأسبوع هذه."

"لا، أنت تفعلين ذلك... آه!" أطلقت كانديس خناجرها على ميلاني وهي تفرك ذراعها التي قرصتها للتو وعبست.

"حسنًا، أعتقد أنك امرأة مشغولة ويبدو أنني أؤخرك، سأراك قريبًا ميلاني." استدار بسرعة، تاركًا ميلاني لا تزال غاضبة وكانديس ضائعة تمامًا.

"ما الذي حدث كل هذا؟" سألت كانديس وهي تعقد ذراعيها النحيلتين.

"اتضح أن الرجل الذي كان في المصعد والذي تحدثت إليه عن عدم رغبته في مقابلة الرئيس التنفيذي الجديد هو الرئيس التنفيذي نفسه."

"يا إلهي، لكنه لم يبدو منزعجًا، بل حتى أنه طلب منك الخروج معه."

"نعم، حسنًا، أنا لست مهتمة." عرفت ميلاني أنها كانت تبدو متغطرسة للغاية عندما قضت اليوم بأكمله تفكر فيه، لكنها لن تبدو وكأنها حمقاء مرتين في يوم واحد.

****

لم يستطع كول أن ينكر غضبه، فقد أدرك من الطريقة التي كانت تتحرك بها عندما كان قريبًا منها أن الانجذاب القوي الذي شعر به كان متبادلًا بالتأكيد. أراد أن يضغط عليها بقوة حتى لا تتراجع، لكنه كان يعلم أنه إذا حاول إجبارها على ذلك فسوف يخاطر بخسارة فرصته. "إذا كانت تريد أن تلعب دور الصعب المنال، فسألعب لعبتها... في الوقت الحالي".



الفصل 2



مرحبًا مرة أخرى أيها القراء، أود أن أشكر الجميع على مراجعاتهم وردود أفعالهم وكلمات الإلهام التي دفعتني إلى المضي قدمًا في Secret Lover، وشكرًا جزيلاً لمحررتي الجديدة أماندا *أنتِ رائعة*. كان عليّ إغلاق المتجر لفترة من الوقت لإجراء بعض التغييرات في حياتي، لكنني سعيد أن أقول إن كل شيء على ما يرام. لقد خطبت مؤخرًا وأجبرتني شرارة السعادة الغامرة على إنهاء الفصل الثاني، وقررت تسريع الأمور بين هذا الزوجين وإضافة بطل جديد إلى المزيج. يرجى إعطائي الكثير من الملاحظات والأفكار حول هذا الفصل، أعتقد أنكم جميعًا انتظرتم لفترة كافية، لذا إليكم الفصل الثاني من Secret Lover!

*****

"فمن هي؟"

"من؟" سأل كول. فرك أسفل رقبته بيديه الكبيرتين وحدق في عيني أخته الصغيرة صوفي ذات اللون الأزرق السماوي.

"أنت تعرف جيدًا من هو هذا الشخص"، قالت وهي تضحك بخفة. "عندما لا تكون صريحًا معي، فإنك تحك رقبتك بهذه الطريقة". دون وعي، فعل كول نفس الشيء مرة أخرى.

"انظر؟ انظر، ها هو مرة أخرى! إذن هل ستسكبين ما في فمك أم عليّ أن أتصل بأمي على الهاتف؟"

"حسنًا، حسنًا يا أختي الصغيرة، اهدئي! اسمها ميلاني، وهي زميلة لي في العمل وأنا أحبها حقًا."

"هذا رائع يا كول"، قالت صوفي، "فلماذا أشعر بـ"لكن" في مكان ما هناك؟"

تنهد كول وقال "لأن هناك - لا أعتقد أنها تحبني".

اتسعت عينا صوفي عند سماع الكلمات التي خرجت للتو من شفتي أخيها. "هل تقصد أن الملك العظيم كول قد التقى بامرأة على الأرض الخضراء التي لا تسقط على ركبتيها عند رؤيته؟ يا للهول!" قالت صوفي وهي تضع يدها على جبهتها في مفاجأة مصطنعة ولم تستطع إلا أن تبتسم للعبوس الناعم الذي تسلل إلى وجه أخيها.

"أنا جاد يا صوف. لقد بدت وكأنها تجدني جذابًا، ولكن عندما تحدثت إليها شعرت وكأنني أُوضع أمام فرقة إعدام." قال.

"حسنًا، ربما تكون قد أخطأت في الأمر. حاول أن تجعلها تتناول القهوة معك وتتحدث، أو ربما تتناول الغداء. كن لطيفًا - وأعلم أن هذا صعب عليك، لذا حاول. إذا كنت تحب هذه الفتاة حقًا كما تقول، فإن الأمر يستحق المحاولة." حدقت صوفي في أخيها للحظة. "إذن؟ التفاصيل! كيف تبدو؟"

"حسنًا، طولها حوالي 5 أقدام و5 بوصات، وشعرها بني، وعيناها عسليّتان، وابتسامتها رائعة..." بدأت عينا كول تلمعان عندما تحدث عن ميلاني. لم يرها منذ أيام قليلة وكان من الواضح أنها كانت تفعل كل ما في وسعها لتجنبه. في أعماقه، أزعجه ذلك على الرغم من أنه لم يكن متأكدًا حقًا من السبب. كان الأمر كما لو أن قلبه قد وضع يده عليها وكان يحثه على القيام بالخطوة الأولى. لكن الفتى المستهتر المتغطرس في ذهنه كان يصرخ بأنها مثل أي امرأة أخرى وأنه لا ينبغي له أن يركض خلفها.

"حسنًا، تبدو رائعة يا كول، ومن النظرة التي ألقيتها للتو، أستطيع أن أقول إنها ليست مثل الفتيات الأخريات اللواتي كنت تتجول معهن. لذا، انطلق."

كان كول يحب أخته، وكانت دائمًا ما تتفهمه وتحترمه بغض النظر عن مدى إزعاجها له. نظر كول إلى ساعته، ولم يكن يريد أن يتأخر عن العمل فقرر أن يذهب. "حسنًا، من الأفضل أن أخرج. سأتصل بك قبل أن تأتي عطلة نهاية الأسبوع". وضع كول قبلة سريعة على جبين أخته قبل أن يقف ليغادر. كان يريد ميلاني وكان لديه بعض التفكير ليفعله للحصول عليها.

*****

"مرحبًا ميل، يمكنني انتظارك إذا كنت ترغبين في ذلك."

رفعت ميلاني رأسها وهي تبتسم. لم يستطع مكياج صديقتها المثالي إخفاء إرهاقها وستشعر وكأنها أحمق مطلقًا إذا جعلتها تنتظر لفترة أطول في حساب آخر. كانت ميلاني تعلم أن لديها الكثير من العمل المتبقي ونظرت إلى الساعة فوق باب مكتبها ورأت أنها كانت الساعة العاشرة بالفعل. "لا كاندي، اتجهي إلى المنزل. سأكون بخير." بابتسامة ضعيفة، استدارت كانديس على كعبها وأغلقت الباب خلفها. بعد مرور نصف ساعة أخرى، ألقت ميلاني نظرة أخيرة على عملها قبل الضغط على زر الطاقة في الكمبيوتر المحمول. استندت إلى الخلف على الجلد المريح لكرسي مكتبها - هدية من ماركوس عندما حصلت أخيرًا على ترقية المدير التنفيذي للإعلان. تذكرت كيف بدا سخيفًا، حيث خلع الملاءة البيضاء الكبيرة التي كانت تخفيها، وكشف عن كرسي مكتب جديد تمامًا بقوس أحمر كبير. "مفاجأة!" صاح، وهو يلوح بيده مثل فانا وايت فوق الهدية. لقد ضحكت وقالت له إنه يبدو وكأنه ساحر من الحي الفقير، مما دفعه إلى مواجهتها. لقد تحول مصارعة المرح بينهما إلى سراويل قاسية ولمسات خشنة فقط لتؤدي إلى...

"توقفي يا ميل! تذكري أنه آذاك، أليس كذلك؟!" وبخت ميلاني نفسها في قرارة نفسها، ومررت أصابعها بين شعرها، ودفعت ذكريات الماضي إلى مؤخرة ذهنها. كانت تعمل بجد بعد قبول حملة نايكي الجديدة من السيد ستوكس. عندما قدم لها الوظيفة في الاجتماع الأخير، انتهزت الفرصة، جزئيًا لأنها كانت تعلم أن الإدارة كانت تبحث عن شخص في الشركة يستحق أن تُمنح له فرصة أن يصبح شريكًا، ولكن أيضًا لأنها كانت تعلم أن عبء العمل الثقيل والجدول الزمني المرهق الذي تتطلبه الحملة سيجعل من السهل تجنب كول. كانت ميلاني تعلم أنها كانت طفولية، لكنها شعرت أن الحفاظ على مسافة هو الأفضل - خاصة وأن مشاعرها لا تزال ضعيفة للغاية.

وضعت حاسوبها المحمول وأغراضها الأخرى في حقيبتها وأمسكت بسترتها قبل أن تضغط على مفتاح الإضاءة على الحائط وتتجه إلى المصاعد. ضغطت على زر الطابق السفلي، وتنهدت عندما أغلقت أبواب المصعد - مما قادها إلى مرآب المكتب.

*****

"كول، عزيزي، كنت أتصل بك طوال اليوم. من فضلك..." تم حذف الرسالة.

"ما هذا الهراء! أعلم أنك رأيت كل هذه المكالمات والرسائل الفائتة! أنا..." تم حذف الرسالة.

"هل تعتقد أنه يمكنك فقط النوم معي وتركي؟! أنت مخطئ تمامًا، أيها الوغد..." تم حذف الرسالة.

"آسف يا حبيبي كول، أنا غاضب فقط لأنك تتجاهلني - أنت تعرف أنني لا أحب أن يتم تجاهلي..." تم حذف الرسالة.

قام كول بحذف بقية رسائله الصوتية قبل أن يلقي الهاتف على مكتبه. لقد كان يوم عمل طويل وكان أكثر من مستعد للعودة إلى المنزل ليلاً. وقف ومد جسده، مخففًا من الخفقان الذي شعر به في أطرافه. أمسك بسترة البدلة من خلف كرسيه وارتداها، وأخذ المجلدات التي كان يعلم أنه يجب عليه أن يطلع عليها، وألقاها في حقيبته. تساءل متى سيرى ميلاني مرة أخرى. لقد رآها في وقت سابق من ذلك اليوم - التقت أعينهما لفترة وجيزة وحاول الوصول إليها، لكن أحد زملائه أوقفه قبل أن تنحني خلف مجموعة من الناس وتختفي. شعر بالرغبة في الذهاب إلى مكتبها وإغلاق الباب خلفه وإجبارها على الاستماع إليه، لكنه أدرك أنها عنيدة وتفضل الاستسلام بدلاً من الاعتراف بالجاذبية بينهما. في وقت قصير جمع أغراضه ودخل المصعد إلى مرآب الشركة. وبدون أي جهد، وجد سيارته رانج روفر السوداء متوقفة على بعد خطوات قليلة فقط. قفز إلى داخل السيارة وقام بتسخين المحرك قبل أن يتجه نحو ممر المرآب.

وبينما كان يقود سيارته نحو الخروج، رأى صورة ظلية لشكل متناسق - كان شعرها مسحوبًا إلى جانب واحد، مما أتاح له رؤية رقبتها المرنة. كانت تنحني فوق غطاء محرك السيارة المفتوح من طراز جاكوار الأخضر المائل إلى الرمادي، مما أتاح رؤية أفضل لمؤخرتها المستديرة. استنشق كول أنفاسه، وشعر برجولته تنتفخ عند رؤيته أمامه. حتى من هذه المسافة، عرف أنها هي وفكر أنه من المضحك أن يكون لها هذا التأثير عليه حتى من هذه المسافة. توقف ببطء بجانب سيارتها وترجّل من مركبته، وسار نحوها. استغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس التي يمتلكها كول لمنعه من لف ذراعيه حول خصرها الصغير ودفع وجهه إلى رقبتها. كان جمالها سهلاً وتساءل كول عما إذا كانت تعرف ذلك.

"مشكلة في السيارة؟" سأل وذراعيه متقاطعتان.

"للأسف." أجابت ميلاني وهي تتنهد بصوت مسموع.

خلع كول سترته، وسحب أكمامه ولفها فوق ساعديه، وانحنى داخل السيارة. قام بفحص وفحص الجزء الداخلي من سيارتها للحظة قبل أن يستدير، وكانت يداه ملطختين قليلاً بالزيت الأسود.

"من فضلك أخبرني أنك تستطيع إصلاح الأمر." قالت ميلاني، وعيناها تتوسلان إلى كول أن يقول نعم.

"لا أعتقد ذلك - يبدو أن محرك سيارتك معطل. متى كانت آخر مرة وضعت فيها أي زيت في هذه السيارة؟" عضت ميلاني شفتيها وحاولت أن تتذكر. كانت سيئة للغاية عندما يتعلق الأمر بالسيارات.

"أنا بصراحة لا أتذكر." أجابت وهي تمرر يدها بين شعرها.

حسنًا، ما رأيك أن أوصلك بالسيارة ويمكنك الاتصال بشخص ما في الصباح ليأخذ سيارتك ويأخذها إلى المتجر؟

"ن .. لا، لا أعتقد ذلك. لا أريد أن أخرجك عن طريقك." تلعثمت

تنهد كول وقال: "لا يوجد ما يمنعني من ذلك، ميلاني، فأنا أعرض عليك أن تعيدي إلى المنزل. لا توجد مشكلة".

"وأنا أقدر ذلك، ولكنني سأتصل بكانديس - أنا متأكد من أنها ستأتي لتأخذني."

"لا تكن سخيفًا، أنا متأكد من أن كانديس نائمة في هذا الوقت ولماذا تريد إيقاظها عندما يكون لديك رجل قادر تمامًا وراغب في ذلك تحت تصرفك؟"

كان على ميلاني أن تعترف بأنه كان على حق. كانت منهكة وربما تغفو قبل وصول سيارة أجرة، وستشعر وكأنها امرأة من الدرجة الأولى إذا أيقظت كانديس لأسباب أنانية. وبينما كانت تفكر في هذا الأمر، لم تستطع إلا أن تلاحظ مدى جاذبية كلماته دائمًا - بغض النظر عن مدى عدم مبالاتها. وعلى الرغم من حكمها الأفضل، أجابته: "حسنًا، سأستقل السيارة".

"رائع." قال كول، وهو يفتح الباب الموجود على غطاء سيارتها. ثم اصطحبها إلى سيارته وفتح لها الباب. وبمجرد دخولها، توجه إلى جانب السائق وصعد إلى الداخل قبل أن يدير السيارة ويخرج من المرآب.

*****

كانت أغلب الرحلة في صمت، وباستثناء سؤال كول لها عن عنوانها لإدخاله في نظام تحديد المواقع العالمي، لم تتحدث. كان ينظر إليها أحيانًا، ولا يلتقي بنظراتها أبدًا، فقط ليرى أن تركيزها كان محصورًا في المباني التي مروا بها. أراد أن يقول لها شيئًا، ربما يأخذ بنصيحة أخته ويبدأ محادثة مع ميلاني لكنه شعر أن جهوده ستذهب هباءً - حتى وهي تجلس بجواره مباشرة كانت تتجنبه، وبدأ الأمر يؤثر عليه.

أدركت ميلاني أن افتقارها إلى آداب السلوك الاجتماعي أصبح مزعجًا. شعرت بعيني كول عليها بينما استمرت في النظر إلى المباني والسيارات المختلفة. عندما ذهب هذا الشعور، اغتنمت الفرصة لتلقي نظرة خاطفة بنفسها. لأول مرة، استطاعت حقًا أن تستوعبه، من شعره الطويل المقصوص إلى ملامحه المنحوتة وشفتيه الورديتين الناعمتين. رأت عضلاته تتقلص عندما كان كل ما فعله هو إحكام قبضته على عجلة القيادة وكاد يفقدها. قبل أن تتمكن من تسجيل ما حدث في ذهنها وإيقاف نفسها، خرجت أنين خافت من شفتيها. "هل خرج هذا مني للتو؟" فكرت، وأدارت عينيها من النافذة. نظرت إلى أسفل ولاحظت أن يديها قد طورتا عقلًا خاصًا بهما وكانتا تداعبان بلطف الدانتيل الناعم الذي كان الشيء الوحيد الذي يمنع طياتها الرطبة من لمسها. "ميلاني، توقفي! أنت في سيارة الرجل، من أجل المسيح!" وبخت نفسها مرة أخرى عقليًا، وهي تعلم على وجه اليقين أن هذه الرحلة ستكون الأطول في حياتها.

*****

لم يكن كول يعرف أي تفسير آخر غير أن عقله كان يلعب معه الحيل. كان ليقسم أنه سمع ميلاني تئن وعندما نظر في اتجاهها أمسك بأصابعها بين فخذيها. كان هذا أكثر مما يستطيع كول أن يتحمله وبحركة سريعة سحب السيارة إلى جانب الطريق وأوقف المحرك. حرر نفسه من حزام الأمان واستدار لمواجهة ميلاني.

" لماذا توقفت ؟ ماذا حدث؟ " تلعثمت.

"ميلاني، لن أستمر على هذا النحو."

"مثل ماذا، كول؟"

"هل تعلم ماذا؟ من الواضح أننا منجذبان لبعضنا البعض. لقد شعرت بذلك في اللحظة التي خطوت فيها على المصعد، وأعلم أنك شعرت بذلك أيضًا. ولكن بدلًا من الاعتراف بذلك، تتجنبني وكأنني مصاب بالطاعون أو شيء من هذا القبيل."

"كول، أنا لا أتجنبك، إنه فقط .." بدأت.

"حقا،" قاطعني. "في آخر اجتماع لنا، خرجت من الغرفة بسرعة لدرجة أنني أقسم أنني رأيت ألسنة اللهب. أعلم أنني أريدك، لكن السؤال هو ما إذا كنت تريدني."

"ن... لا، أعني نعم، ولكنني... انظر نعم، كنت أتجنبك ولكنني لا أعرف ما الذي تتوقعه من هذا. إذن نحن منجذبان إلى بعضنا البعض - وماذا في ذلك؟ هناك قواعد بشأن مواعدة الموظفين وأفضل ألا أفقد وظيفتي."

"حسنًا، سأغير القواعد." قال كول، من الواضح أنه محبط.

"هل ستغير القواعد لتحصل على ما تريد؟" سألت بتعجب.

"إذا كان ما أحصل عليه هو أنت .. نعم ."

أثارت تصريحات كول الأخيرة صدى في وجدان ميلاني. لم تكن تتوقع أن تكون كلماته صادقة إلى هذا الحد، ولم تكن متأكدة من تصديقها له، لكن شيئًا ما في داخلها أخبرها أنه صادق.

"كول الأول -" بدأت.

"ميلاني، انظري، أعلم أنك قلقة بشأن ما يعتقده الآخرون، لكنني لست قلقة.

"لكن كول نحن مختلفون جدًا."

"ماذا، لأنك سوداء وأنا بيضاء؟ من يهتم؟ لأنني بالتأكيد لا أهتم. أنا فقط أطلب منك أن تجرب، موعد واحد فقط وإذا لم تشعر بعد ذلك بما أشعر به، أعدك بأنني سأترك الأمر." عرف كول أنه في أعماقه يكذب - سيقاتل من أجلها إذا كان هذا ما يتطلبه الأمر لكنه كان يأمل فقط أن تشعر بنفس الشيء. لم يفهم لماذا كان منغمسًا جدًا في امرأة بالكاد يعرفها، لكنه لا يهتم - فهذه المرة لم يكن مدفوعًا بشعور عضوه بقدر ما كان مدفوعًا بشعور قلبه.

"حسنًا." همست ميلاني.

"لم يعد كول قادرًا على احتواء نفسه. انحنى للأمام، وأمسك بشفتيها، وعضهما وامتصهما، وأحب الطريقة التي شعرت بها شفتيها بشفتيه. فحص شفتيها بلسانه قبل أن تسمح له أخيرًا بالوصول إلى رطوبة فمها. بعد لحظة أطلق سراحها، وأحب نظرة الشهوة الحيوانية على وجهها ومنظر شفتيها المتورمتين من اعتداءه. لم يستطع الانتظار حتى تسمح له بالاستمرار.

استدار، وضبط حزام الأمان، وشغل المحرك، وألقى نظرة أخرى على ميلاني قبل أن يتجه إلى الطريق.

بعد حوالي عشر دقائق، وصل الزوجان إلى مجمع شقق ميلاني. نزلا من السيارة وسار كول خلف ميلاني وهي تصعد الدرج.

"شكرا لك على الرحلة، أنا أقدر ذلك."

قال كول وهو يمسك يدها ويقبلها برفق: "في أي وقت" . انتظر حتى فتحت ميلاني بابها ودخلت قبل أن يستدير ليغادر. وبينما كان يفعل ذلك، قال صلاة صامتة شاكراً لأنه حصل أخيراً على الفرصة التي كان ينتظرها.

*****

خلعت ميلاني حذائها من قدميها وألقت بحقيبتها وسترتها على الأريكة قبل أن تتجه إلى غرفة نومها. كانت منهكة، وبعد القبلة الحارة في سيارة كول كانت أكثر ارتباكًا من ذي قبل. فكرت: "لا أفهم الأمر". "من الواضح أن كول لديه كل شيء لصالحه، فماذا يريد مني؟" ألقت ميلاني بنفسها على سريرها الوثير وتنهدت. وبينما كانت تفكر بسرعة، شعرت بعينيها تثقلان وسرعان ما نامت.

طق طق طرق

نهضت ميلاني من سريرها. وسارت نحو باب غرفة نومها وتوقفت عندما رأت انعكاسها في المرآة الطويلة. كان شعرها فوضويًا من تجعيدات متوترة في جميع أنحاء رأسها، وكانت لا تزال ترتدي بدلتها من الأمس، وكان كحل عينيها والماسكارا يلطخان أسفل عينيها. سمعت مرة أخرى طرقًا قويًا على بابها وهرعت للإجابة. لم تكلف نفسها عناء النظر من خلال ثقب الباب ولكنها فتحت الباب وكاد راؤول جار كانديس وميلاني أن يصدمها .

"ميلاني، كنت أتصل بك وأرسل لك رسائل نصية ولم تفعلي..." نظرت كانديس إلى مظهر صديقتها وعقدت ذراعيها. "هل تمانعين في شرح ما كان يفعله كول أثناء توصيلك إلى المنزل ولماذا تبدو وكأنك تلعبين في حركة المرور؟"

"لقد نمت و... انتظر، كيف عرفت أن كول هو من أوصلني إلى المنزل؟"

"قال لي راؤول، الآن أجب على السؤال."

"تعطلت سيارتي الليلة الماضية وصادف أنه كان يغادر في نفس الوقت وأعطاني رحلة إلى المنزل."

" مممممم ، هذا كل ما حدث؟" قالت كانديس ، بابتسامة خفيفة على وجهها بينما كانت هي وراؤول يتبادلان نظرات معرفة مع ميلاني.

"حسنًا، حسنًا، لقد طلب مني الخروج وقلت نعم." بدأ كل من راؤول وكانديس في القفز والصراخ.

كانديس وهي تجذب ميلاني إلى عناقها: "هذا رائع ميلاني! أنا سعيدة جدًا من أجلك!"

"نعم، سوف تتخلص أخيرًا من الجفاف الذي تعاني منه" قال راؤول بلهجته الإسبانية الثقيلة.

"أنا لا أعاني من الجفاف، أنا فقط لا أجعل نفسي متاحة بسهولة." قالت ميلاني وهي تضغط على ذراعه لكونها وقحة للغاية.

" حسنا متى الموعد؟ سأل راؤول

في تلك اللحظة أدركت ميلاني أن بعد قبلتهما كان عقلها فارغًا تمامًا ولم يتحدثا حتى عن متى أو أين سيكون موعدهما.

"كما تعلمون، لا أعلم. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة... لم أتذكر حتى أن أسأل." أخبرتهم ميلاني.

"حسنًا، ربما سيتصل بك." قالت كانديس وهي تجلس على الأريكة.

"لا أرى كيف إذا لم يكن لديه رقمي."

كانديس غاضبة " أوه ، ميل! أنت أيضًا لم تعطي الرجل رقمك؟ هذا مثل رمز الفتاة 101!"

"أعلم... أعلم، ولكن ربما لم يكن من المفترض أن يحدث هذا الموعد..."

طرق طرق طرق

تبادل الأصدقاء النظرات قبل أن يكسر راؤول الصمت. قال ساخرًا قبل أن يفتح الباب: "أعتقد أنني ألعب دور الخادمة الإسبانية". كانت ميلاني وكانديس تراقبانه وهو يتحدث مع شخص ما على الجانب الآخر من الباب قبل أن يعود إلى الداخل، وقد امتلأت ذراعاه بمجموعة من بساتين الفاكهة الغريبة والزنابق وأنفاس الطفل ملفوفة في قوس أزرق كبير. كانت بطاقة معلقة بشريط.

"إنها جميلة جدًا." قالت ميلاني وهي تستنشق رائحة الباقة.

كانديس وهي تشير إلى البطاقة: "اقرئيها" . أخرجتها ميلاني من الشريط وقرأتها بصوت عالٍ:

"ميلاني، قضيت ساعات في متجر لبيع الزهور في محاولة للعثور على زهور جميلة مثلك

لسوء الحظ لم أستطع، لكن هذه ستكون كافية الآن. أتطلع إلى موعدنا الليلة.

لك،

كول

ملاحظة: في حالة شعورك بالذعر الآن، سأرسل لك رسالة. سألتقطك في الساعة 9 ؛)

رفعت ميلاني رأسها من البطاقة إلى صديقاتها. كن يحدقن فيها بعيون واسعة وابتسامات غريبة على وجوههن. قال راؤول وهو يتنهد: "أوه ميلاني! أتمنى أن أجد رجلاً مثله". "لقد قال التاسعة الليلة، وهذا يعني أن لديك خمس ساعات قبل أن يأتي. ابقي هنا، واستحمي، وسنعود". أومأت كانديس برأسها، وقفزت من الأريكة واتجهت نحو الباب وراؤول ليس بعيدًا عنها.

"ولكن إلى أين أنتم ذاهبون؟" صرخت ميلاني.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر - سوف نعود" قالت كانديس وهي تغادر الشقة.

"مازلت أشعر بالقلق" قالت ميلاني وهي تتجه نحو حمامها للاستحمام.

*****

"ماذا تعتقد يا سيد ماكيني؟"

مرر كول أصابعه على الخياطة التفصيلية في بدلته الجديدة وكان أكثر من سعيد. لقد أحب اللون الرمادي الفاتح للبدلة وأزرار الأكمام التي نسقها الخياط معها.

"رائع كالعادة، ولكن ما رأيك يا ليو؟"

"أعتقد أن أي امرأة يمكن أن تقدر التصميم الرائع الذي يقدمه أرماني، ولكن من المؤكد أن هذا التصميم سوف يلفت انتباه صديقتك."

ابتسم كول، على أمل أن يكون صديقه العزيز على حق. من الخلف، سمع كول صوت خطوات. التفت ليرى مساعد ليو يقف عند المدخل.

"نعم شارون؟" قال ليو وهو يواجهها.

"أعتذر عن المقاطعة، ولكن هناك مكالمة هاتفية للسيد ماكينلي." ردت.

لم يستطع كول أن يفكر في من قد يكون هذا الشخص - فهو لم يخبر أحداً بالمكان الذي سيكون فيه ، حتى أنه ترك هاتفه المحمول في المنزل. "مرحباً؟"

"عزيزتي، إذا كنتِ سترتدين كل ملابسك من أجلي كان يجب أن تخبريني بذلك."

كان الصوت المرتفع على الطرف الآخر من الهاتف سببًا في شعور كول بالغثيان. لم يكن يريد شيئًا أكثر من إغلاق الهاتف، لكنه كان يعلم أنها ستعاود الاتصال به ببساطة. "ماذا تريد يا جيمي؟"

"أنت تعرف ما أريده يا كول وأنت وحدك من يستطيع أن يمنحني إياه." سخر كول من محاولتها الفاشلة لإغوائي. "حسنًا، يمكنك أن تنسي الأمر. أنا مشغول وليس لدي وقت للتعامل معك."

"أوه، هل هذا ما تفعله يا كول، تتعامل معي؟ لقد كنت تتجاهلني منذ شهور والآن تتعامل معي؟"




"جيمي، لن أجري هذه المحادثة معك مرة أخرى" بدأ، ولكن بعد ذلك خطرت بباله فكرة. "لكنني سعيد حقًا لأنك اتصلت. اعتقدت أنه يجب أن أخبرك أننا انتهينا. لقد انتهيت منك ويجب أن نترك الأمر عند هذا الحد."

"كول، لا يمكنك أن تكون جادًا! لقد ارتكبت خطأً - أنت تعرف كم أحبك." أصبح صوتها أكثر حدة ، وشد فك كول استجابةً لذلك.

"جيمي، أشك بشدة في أنك تعرف معنى الحب، وإذا كان "الخطأ" هو النوم مع أكثر من عشرة رجال، إذن نعم، لقد ارتكبت خطأ، ولكن كما قلت - انتهى الأمر. فقط افقد رقمي."

"لكن كول، أنا-" أغلق كول الهاتف بسرعة، مدركًا أن البقاء على الهاتف لفترة أطول من ذلك سيجعله غاضبًا ومستعدًا لضرب الحائط. لكن ليس الليلة. الليلة كان موعده مع ميلاني ولن يفسده أي شيء.

*****

بحلول الوقت الذي خرجت فيه ميلاني من الحمام، كان أصدقاؤها قد عادوا وحولوا غرفة نومها إلى منطقة كوارث. كانت الملابس والأحذية ملقاة على السرير، وكانت المجوهرات ومستحضرات التجميل ملقاة على طاولة الزينة في الطرف الآخر من الغرفة.

"يا رفاق، ما كل هذا؟"

كانديس وهي تسحبها إلى داخل الغرفة: "ميلاني، هذا هو نعمة **** عليك . الليلة هو موعدك الأول منذ فترة طويلة مع رجل طيب حقًا وأريدك أن تبهريه عندما يراك، لذلك ركضت أنا وراؤول مثل الدجاج المقطوع الرأس للحصول على كل هذه الأشياء لك. كل ما عليك فعله هو اختيار واحدة وترك الباقي لنا".

نظرت ميلاني إلى مجموعة متنوعة من الفساتين على السرير. كان هناك فستان كوكتيل أسود بظهر شفاف من الدانتيل وخرز خفيف، وفستان أصفر مطوي بظهر منسدل، وأخيرًا، الفائز. التقطت ميلاني الفستان ولم تستطع إلا أن تبتسم من الأذن إلى الأذن. "هذا فستان جورجيو مندل - لا أستطيع فعل ذلك! هذه الفساتين باهظة الثمن للغاية!

"ميلاني، اسمحي لنفسك هذه المرة بالحصول على ما تستحقينه بالضبط. لو كنا نهتم بالتكلفة، لكنا ذهبنا للتسوق في متجر مايسيز، حسنًا؟ لذا اختاري." كانديس ؟ قال

نظرت ميلاني إلى الفستان الذي كانت تحمله بين يديها. كان فستانًا من الشيفون باللون الأحمر الناري، وظهره منسدل على شكل حرف V، وأشرطة عريضة، وخصر ضيق. كان الجزء السفلي من الفستان مجعدًا بعض الشيء، وكان القماش أشبه بالحرير. قالت ميلاني وهي تسحب الفستان على جسدها: "هذا الفستان".

وقف راؤول وهو يصفق بيديه معًا. "رائع! إذًا فلنبدأ !"

أمضى الزوجان أكثر من ساعتين في تجهيز ميلاني لموعدها. ارتديا فستانها مع زوج من الأحذية ذات الكعب العالي الذهبي، وقلادة ذهبية بسيطة وحقيبة يد حمراء. انحنى راؤول لوضع آخر لمسة من ملمع الشفاه على شفتيها قبل أن يميل إلى الوراء ويبتسم. قال: "ميلاني أحبك تبدين جميلة"، ثم تنحى جانبًا للسماح لها بالمرور.

"حقا؟" نظرت ميلاني إلى انعكاسها في المرآة وذهلت. وكما كانت تعتقد، كان الفستان مناسبًا تمامًا، لكن العمل الماهر الذي قامت به صديقاتها على شعرها ومكياجها هو ما جعل الأمر أكثر تناسقًا. وضعت كانديس ظلال داكنة على عينيها، مما منحهما مظهرًا دخانيًا غامضًا. تم ربط شعرها في كعكة دوامة مع خصلات شعر ضالة بالقرب من أذنها وخلف رقبتها.

"أحبكم يا رفاق!" قالت، وهرعت لاحتضانهم. كانت ميلاني تعلم أنها محظوظة بوجود أصدقاء مثلهم. لقد كانوا هناك عندما كانت فوضوية على الأريكة، تأكل الآيس كريم وتستمع إلى كيث سويت والآن عندما كانت تقلب الصفحة لتفتح فصلاً جديدًا في حياتها.

"نحن نحبك يا ميل، أنت تبدو مذهلة حقًا." قالت كانديس وهي تبتسم.

تم إخراج الأصدقاء من محادثتهم القصيرة على صوت طرق على الباب. قالت كانديس : "سأحضره. أريد أن أرى وجهه عندما يرى فستانك". بعد ذلك اختفت خلف الزاوية.

*****

كان كول متوتراً. فقد اتصل بأخته قبل وقت قصير من وصوله إلى منزل ميلاني، وحتى كلماتها المشجعة لم تنجح في تهدئة روعه. وفي تلك الليلة، طلب من أحد سائقيه مرافقته في سيارته أستون مارتن الرمادية اللون في الموعد على أمل ترك انطباع جيد. لقد أراد أن يتأكد من أنه سيجعل تلك الليلة لا تُنسى بالنسبة لميلاني. وعندما فتح له سائقه جونز الباب، سار بسرعة إلى مدخل مجمعها. ثم استدار لينظر إلى جونز، الذي رفع إبهامه مطمئناً إياه قبل أن يدخل. وساد الصمت في الردهة عندما طرق بابها الأمامي، ثم توقف لفترة وجيزة قبل أن يسمع صوت خطوات، وعندما انفتح الباب، أطلق أنفاسه التي كان يحبسها في صدره، وقابله وجه مألوف.

"حسنًا، مرحبًا كول." قالت كانديس وهي تتنحى جانبًا لتسمح له بالدخول.

"مرحبا كانديس . ماذا تفعلين هنا؟"

"لا شيء، كنت فقط أساعد ميل في الاستعداد. سأتصل بها - أنا متأكدة من أنك مستعدة للخروج من هنا." رفعت صوتها "ميل! كول هنا." صرخت كانديس من غرفة المعيشة، متكئة على الحائط.

عندما خطت ميلاني خارج الغرفة، كان كل ذرة من الهواء التي كان كول يحتفظ بها في جسده عالقة في حلقه. كان يعتقد أنها كانت جميلة من قبل، لكنها الليلة كانت مذهلة. كانت تبدو مذهلة، ولولا وجود كانديس في الغرفة في ذلك الوقت، لكان قد قال "اذهب إلى الجحيم مع هذا الموعد" ومارس معها الجنس في الحال.

"مرحباً كول." قالت ميلاني وهي تسير نحو كول الذي احتضنها بسرعة.

"واو ميلاني أنت تبدين مذهلة!" قال.

"شكرًا لك، أنت تبدو وسيمًا جدًا."

"هل يجب علينا الخروج؟" قال كول وهو يتجه نحو الباب.

"أوه نعم بالتأكيد..."

"انتظر، انتظر! يجب أن أقابل الشخص الذي يُدعى كول!" قال راؤول وهو يتجول في غرفة المعيشة. أراد كول أن يضحك على صديق ميلاني المتألق - كان يراقب راؤول وهو يدور حوله، ويتوقف أمامه لينظر إليه.

"سأقول هذا يا سيد كول - لقد آذيت ميلاني وسوف أتأكد من أنك لن تكون مع امرأة أخرى مرة أخرى. نعم؟"

شعرت ميلاني بالخزي. لقد كانت تحب أصدقاءها، لكنها الآن كانت ترغب في دفع رأسها إلى أقرب حفرة. "كول، أرجوك اعذر صديقي راؤول - لقد ولد أحمقًا متغطرسًا".

"لا، ميلاني، لا بأس. أفهم أنه يراقبك فقط. راؤول، أقسم لك أنني أهتم بمصالح ميلاني، وهذا كل ما يهم بالنسبة لي. ليس لدي أي نية لإيذائها."

نظر راؤول إلى كول للحظة قبل أن يبتسم. "حسنًا، أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم".

"حسنًا، علينا أن نرحل - لا نريد أن نتأخر." قال كول وهو يفتح الباب لميلاني. "لقد كان من الرائع رؤيتك يا كانديس ومن الرائع مقابلتك يا راؤول."

احتضن الأصدقاء ميلاني بسرعة قبل أن تخرج من الباب مع كول.

*****

كانت ليلة جميلة. نزل كول وميلاني الدرج باتجاه سيارته وكان سائقه جاهزًا وفتح الباب لهما للدخول.

" إنها سيارة جميلة حقًا." همست ميلاني، وهي غير متأكدة من أن كول سمعها.

"شكرًا لك، إنها واحدة من المفضلة لدي." أجاب بينما جلسا على مقاعدهما في المقصورة الجلدية الفخمة.

"هل تقصد أن لديك أكثر من واحد؟"

"نعم، لطالما أحببت السيارات ولدي مجموعة كبيرة منها." تحدث الثنائي أكثر، في الغالب عن الأفلام والموسيقى. وجدت ميلاني نفسها تستمتع بالموعد الذي لم يكن قد بدأ بعد. في لمح البصر، توقفا أمام المطعم. تمكنت ميلاني من رؤية اللافتة المضيئة فوق الأبواب المزدوجة المصنوعة من خشب الماهوجني وكادت أن تغمى عليها.

"هل نأكل هنا؟" سألت.

"نعم، إلا إذا كنت تفضل تناول الطعام في مكان آخر" ضحك كول.

"لا، لا،" قالت بسرعة. "الأمر فقط أن هذا هو المطعم الأكثر تميزًا في بالتيمور. الحصول على حجز هنا أصعب من الدخول إلى البيت الأبيض بمسدس محمل."

ضحك كول. لقد أحب روح الدعابة الغريبة لدى ميلاني وكيف كانت تعبر عن رأيها عندما كانت مسترخية. "لدي بضعة أصدقاء يمتلكون هذا المطعم وقد قمت بمساعدتهم. هل يمكننا؟" عرض كول يده وساعد ميلاني على الخروج من السيارة. في اللحظة التي فعلت فيها ذلك، استقبلتها مجموعة من الأضواء الوامضة والأصوات المتسرعة.

"السيد ماكينلي، لقد كنت متخفيًا لفترة من الوقت. من هي المرأة الغامضة؟"

"السيد ماكينلي - هل لديك أي كلمة عن خططك لتوسيع نطاق عملك عالميًا؟"

أطلق الأشخاص المختلفون كلماتهم على كول يمينًا ويسارًا. شعرت ميلاني بالدوار لأنها كانت محاطة بسرعة كبيرة ولكنها شعرت بذراع كول ملفوفة بإحكام حول خصرها، مما قادها إلى مدخل المطعم. قام رجل ضخم عند الباب الأمامي بسد الطريق، مما جعل من المستحيل على المصورين مواصلة هجومهم اللفظي.

"يا يسوع، ما كل هذا؟" قالت ميلاني، وهي منهكة بعض الشيء من المحنة.

"آسفة على قول هذا، لكن هذا أمر طبيعي بالنسبة لي. لست متأكدة من كيفية معرفتهم بوجودي هنا، لكن لا جدوى من محاولة الاختباء الآن". شقوا طريقهم عبر القاعة إلى امرأة كانت تقف على المنصة.

"مساء الخير ومرحبا بكم في L'Albero فوتو . هل يمكنني الحصول على أسمائكم؟" سألت المضيفة.

قال كول وهو يجذب ميلاني نحوه: "ماكيني، مجموعة من شخصين". ابتسمت ميلاني واستدارت نحو المرأة التي كانت تطلق عليها الخناجر.

"أجل، ماكيني. طاولتك موجودة هنا، أرجوك اسمحي لي بمرافقتك." حركت المرأة شعرها الأشقر البلاتيني وتجولت أمام كول، وقادته إلى كشك في منطقة مضاءة بشكل جيد في المطعم. كانت تغير اتجاهها بقوة شديدة، من الواضح أنها كانت تحاول جذب انتباه كول. تمنت ميلاني لو كان بإمكانها أن تطيح برأس تلك الفتاة الساذجة عن كتفيها النحيفتين.

"ها أنت - أفضل طاولة لدينا." انتظر كول حتى تجلس ميلاني في المقصورة قبل أن يجلس بجانبها. "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، أي شيء، فلا تتردد في السؤال. اسمي ميشيل بالمناسبة."

"شكرًا لك ميشيل، أقدر ذلك." ابتسم كول عندما ابتعدت المرأة، ثم التفت إلى ميلاني العابسة. "هل تشعرين بالغيرة؟"

" همف . " من فضلك، ولماذا أكون غيورًا؟

"حسنًا، لا أعرف ميلاني، لكن قبل لحظة بدا الأمر وكأنك تريدين تمزيق رأس تلك الفتاة." دحرجت ميلاني عينيها، ورفعت القائمة أمام وجهها، فقط ليأخذها كول من بين يديها.

"كنت أقرأ هذا" قالت وهي غاضبة.

"حسنًا، ليس من الضروري أن يكون لدينا قائمة طعام"، أخبرها كول. "لقد أخذت على عاتقي طلب الطعام قبل مجيئنا".

"حقا؟ ماذا طلبت؟"

وكما لو كان الأمر على إشارة، خرج فريق من النوادل والنادلات من باب الطهاة عبر الغرفة، حاملين في أيديهم أطباق وأوعية من الأطباق الإيطالية المتنوعة.

"يا إلهي كول، من غير الممكن أن نأكل كل هذا!"

"ربما لا، لكن القائمة تحتوي على العديد من الأطباق الرائعة، لذا من الصعب اختيار طبق واحد فقط، لذا اعتقدت أنه يجب أن تكون قادرًا على تجربة كل شيء." شعرت ميلاني بابتسامة عريضة تتسلل على وجهها بينما استمر النوادل في ملء طاولتهم بالوجبات الرئيسية واللحوم اللذيذة. بمجرد انتهاء الفريق، شرعوا في تناول الطعام.

" ممم ... يا إلهي، كول، يجب أن تجرب هذا." أخذت ميلاني ملعقة والتقطت كمية سخية من التيراميسو. وراقبت كول وهو يلتهم العينة، وهي تلعق شفتيه بينما تزيل الملعقة.

"لقد كان ذلك مذهلاً حقًا." قال كول وهو يستمتع بمذاق الطبق اللذيذ.

قالت ميلاني وهي تمسح زوايا فمها بمنديلها: "كول، كانت هذه الوجبة رائعة. بصراحة، إنها أفضل وجبة تناولتها على الإطلاق".

"أنا سعيد لأنك استمتعت بها." أجاب.

لم يمض وقت طويل قبل أن يصطحب سائق كول كلاً من ميلاني وكول عبر مطبخ المطعم إلى السيارة في الزقاق الخلفي، بعيدًا عن حشد الأشخاص الذين ما زالوا ينتظرون في الخارج لإلقاء نظرة خاطفة على الزوجين. وبينما كانا يقودان السيارة، نظرت ميلاني من النافذة لتتأكد من أنهما لن يقتربا من منزلها.

"هل لن تأخذني إلى المنزل؟" سألت ميلاني بنظرة استفهام على وجهها.

"حسنًا، اعتقدت أن الليلة ما زالت في بدايتها، فلماذا لا أستمتع بها؟ علاوة على ذلك، لقد قضيت وقتًا رائعًا معك الليلة ولا أريد أن ينتهي الأمر قريبًا."

ابتسمت ميلاني واقتربت من كول وهو يلف ذراعه حولها. لقد طبع قبلات صغيرة على رقبتها ووجنتيها قبل أن يخبره جونز بوصولهما.

"أين نحن؟" سألت ميلاني بينما ساعدها كول على الخروج من السيارة.

"سوف ترى."

عرفت على الفور أنهم كانوا في حديقة درويد. كان بإمكانها أن تدرك ذلك من خلال صورة ظلية الخزان في المسافة، فابتسمت. وفي الأمام، رأت أضواء صغيرة سرعان ما اكتشفت أنها فوانيس متناثرة حول الأشجار والممر. كان هناك أشخاص متناثرون - بعضهم يتحدث، والبعض الآخر يسترخون على البطانيات بينما كانت فرقة موسيقية تعزف على مسرح مؤقت صغير ليس بعيدًا عنهم. قاد كول ميلاني إلى كشك صغير يبيع البطانيات والشالات واشترى واحدًا ليجلسوا عليه.

"كول، هذا رائع للغاية. لم أكن أعلم أن لديهم عروضًا هنا!" هتفت.

" أنا أيضًا لم أكن أعرف ذلك حتى وقت قريب. كان أحد أصدقائي لطيفًا بما يكفي لإبلاغي بالموقع."

لم يمض وقت طويل قبل أن يجد كول وميلاني مكانًا مثاليًا بجوار المسرح. وضع كول البطانية وساعد ميلاني على الجلوس قبل أن يفعل الشيء نفسه.

"سيداتي وسادتي، نود أن نرحب بكم في حفل Starlight الذي نقيمه الليلة، ونشكركم على حضوركم. نريدكم الليلة أن تحملوا الشخص الذي تحبونه بالقرب منكم وتستمتعوا بالموسيقى التي تقدمها فرقة The Low Tides."

بدأت الفرقة في عزف إيقاع جاز بطيء، وملأ صوت الطبلة والساكسفون العميق الحديقة. تمايلت ميلاني ببطء بينما بدأ المغني في الغناء وبدأت الفرقة في عزف أغنية "Ribbon in the Sky" لستيفي وندر.

"هل تودين الرقص؟" سأل كول وهو يمد يده إلى ميلاني. أومأت برأسها وانتقلت إلى أحضان كول بينما بدأ يقودها في الرقص.

"أنت ترقص بشكل جيد، من علمك؟" سألت.

: "أمي" . كانت تقول دائمًا إن الرجل الذي يجيد الرقص لن يواجه مشكلة أبدًا في جعل امرأة تقع في حبه. هل ينجح الأمر؟" سأل. لو كانت ميلاني أفتح لونًا بدرجات قليلة، كانت تعلم أن كول كان ليرى خجلها بالتأكيد. ومع تسارع الإيقاع، بدأ كول في الدوران وغمس ميلاني، وفي الوقت نفسه كان يحتضنها بقوة، شعرت ميلاني بالعاطفة والأمان الذي لم تشعر به منذ فترة طويلة - كان بإمكانها البقاء بين ذراعي كول إلى الأبد، ولكن بغمسة أخيرة، انتهت الأغنية.

استمتعوا ببعض الرقصات معًا قبل أن تبدأ ميلاني في الشعور بالتعب ويبدأ هواء الليل في جلب البرودة. اتصل كول سريعًا بجونز وطلب منه إحضار السيارة وبعد فترة وجيزة عادوا إلى الطريق. وفي غضون دقائق، وصلوا إلى منزل ميلاني.

"لقد أمضيت ليلة رائعة كول."

"أنا أيضًا فعلت ذلك يا ميلاني. وأود أن تتاح لي الفرصة للقيام بذلك مرة أخرى قريبًا."

"أود ذلك." أجابت ميلاني.

شاهد كول ميلاني تفتح باب غرفتها قبل أن يجذبها إليه ويطبع قبلة تمزق روحها على شفتيها. لقد وضع كل ذرة من مشاعره تجاهها في تلك القبلة حتى لا يكون هناك أي خطأ في مشاعره. وبينما بدأ في الابتعاد، شعر بميلاني تشدد قبضتها على رقبته، رافضة السماح له بإنهاء القبلة - وكان أكثر من راغب في تلبية رغبتها.

"هل ستبقين معي الليلة؟" سألت. نظر كول في عيني ميلاني. كان يبحث عن أي تلميح للشك ولم يجد أيًا منهما. لم يكن يريد أن يفسد ما كان يعلم أنه أفضل شيء حدث له منذ فترة طويلة. بحركة سريعة رفع كول ميلاني عن قدميها ودخل شقتها. التقت شفتاهما مرة أخرى، واستكشفا حدود فم كل منهما - لا يريدان الانفصال خوفًا من انتهاء هذه اللحظة.

"أين غرفة نومك؟" سأل كول بصوت هدير أجش. اتبع تعليمات ميلاني وبمجرد دخوله، وضعها برفق على السرير قبل أن يهاجم أزرار قميصه. جلست ميلاني على السرير وراقبته وهو يخلع قميصه. كان صدره إلهيًا كتلة من العضلات الملساء التي تموج في جميع أنحاء جسده. شد حزامه وترك السراويل التي كان يرتديها تسقط على الأرض، مما أتاح لميلاني رؤية عضوه السميك المختبئ بإحكام في ملابسه الداخلية. عندما رأى كول الصدمة في عيني ميلاني ورأى جسدها متوترًا، تحرك ببطء نحوها. قبل رأسها، ثم عينيها، وأخيرًا شفتيها.

"سأقوم بتجهيزها يا حبيبتي، لا تقلقي، سأكون لطيفة." أومأت ميلاني برأسها بينما أشار لها برفع ذراعيها. سحب فستانها فوق رأسها، كاشفًا عن اللحم الذي كان مخفيًا عنه قبل لحظات. مع أنفاس سطحية ومتقطعة، ارتفع ثدي ميلاني وانخفض. لم يهدر كول لحظة، فلعق وامتص اللحم الذي لم يكن مغطى بحمالة الصدر الدانتيل التي كانت ترتديها. خرجت الآهات من ميلاني بغض النظر عن مدى محاولتها احتواءها. بينما سحب كول القماش بعيدًا عن ثديها، تمسك بحلماتها، وعض وامتص الهالة البنية العميقة برفق. دلك كول فخذي ميلاني بينما انزلق بإصبعين داخلها وكُوفئ بتأوه عميق. راقب وجه ميلاني وهو يضخ داخلها وخارجها، وشكلت شفتاها السميكتان حرف "O" مثاليًا بينما أسرع في خطواته.

"أوه كول! " أونغ ، أوونغ ، كول، نعم!" صرخت ميلاني. تسببت النشوة الجنسية التي مزقتها ميلاني في إرسال قشعريرة عبر جسدها بالكامل - انحنى ظهرها وهي تركب أول النشوة الجنسية العديدة التي وعدها كول بإعطائها إياها. لم يستطع كول الانتظار لفترة أطول، كل لحظة لم يكن فيها بداخلها كانت تدفعه إلى الجنون. تقلص من النبض في قضيبه قبل أن يطلقه من بين حُبُوله الداخلية. أمسك به بإحكام، ووضع نفسه عند صندوق ميلاني الساخن. فرك رأس قضيبه عليها ببطء، وأحب الطريقة التي تباين بها جلدها مع جلده. تدفقت عصاراتها بسهولة على قضيبه ، وغطته بسائلها المنوي الحلو. عرف كول أنه من هذا الوضع لن يتمكن من الوصول إلى العمق الذي يريده. سرعان ما قلبها على جميع الأرضيات قبل أن يضرب قضيبه في مهبلها المرتعش. شعر كول بساقيها تنثنيان على الفور وابتسم بسخرية. بدأ يضربها بلا هوادة من الخلف، توقف فقط ليمسك بثديها. قرر كول أنه أحد أجزاء جسدها المفضلة الجديدة.

"كول أنا قادم ! أنا ذاهب للقذف!"

"نعم ميلاني، تعالي معي يا حبيبتي - أريدك أن تذهبي معي." ثلاث دفعات أخرى تشبه المكبس كانت كافية لإرسال كول إلى الحافة. زأر بصوت عالٍ بينما انقبضت جدران ميلاني حوله، مما أدى إلى استنزاف كل قطرة من السائل المنوي. لف كول ذراعيه حول ميلاني، وضمها إليه بإحكام. كان بإمكانه أن يشعر بأن تنفسها أصبح طبيعيًا وعرف أنها نامت. لن يمر وقت طويل قبل أن يسيطر عليه نفس الشعور وتبعه. كان كول في غاية السعادة - أصبحت له أخيرًا ولم يكن ليتركها.

*عبر المدينة*

"ابن العاهرة!!!"

ألقت جيمي الهاتف على الأرض، فتناثرت شظايا البلاستيك والزجاج في أرجاء الغرفة. "هل يظن أنه يستطيع أن يتخلى عني، تلك القطعة القذرة عديمة القيمة؟! سأحول حياته إلى جحيم". كانت جيمي تتجول جيئة وذهابا على الأرضيات الرخامية في جناحها، وكان رداؤها الشفاف يتدفق خلفها وهي تتجه إلى البار الصغير في شقتها الفاخرة. صبت لنفسها مشروبًا وجلست على الأريكة، ثم شغلت التلفاز، وجلبت الكوب المبرد إلى جبهتها.

"لا تقلقي، لقد كنا هنا من قبل، فهو دائمًا يقول إنه انتهى، لكنه سرعان ما يعود زاحفًا بقضيبه بين ساقيه. سوف يعود."

"هل هو الحب لرجل الأعمال كول ماكينلي؟

ارتفعت عينا جيمي نحو التلفزيون، ولم يكن عقلها متأكدًا من أنه سمع بشكل صحيح

"من المؤكد أن مشاهدينا يعتقدون ذلك بعد أن تم القبض على السيد ماكينلي، قطب المليارات ، وهو يتبادل القبلات مع سيدة ترتدي ملابس حمراء. لقد شاهد فريقناهما يغادران لالبيرو "Vuoto ، المطعم الجديد في وسط مدينة بالتيمور بعد وقت قصير من التقاط هذه الصورة العفوية."

لقد غلى دم جيمي عندما ظهرت صور كول مع امرأة غامضة على الشاشة، وكانت شفتاه المثاليتان تبتسمان ابتسامة عريضة بينما كان يقود هذه "المرأة الأخرى" بعيدًا عن المصورين. "لقد تركني حتى يتمكن من العبث مع تلك العاهرة السوداء؟! حسنًا، سنرى مدى سعادتها عندما تلتقي بزوجتك!



الفصل 3



لم يكن كول متأكدًا من المدة التي ظل مستلقيًا فيها هناك يداعب الجسد العاري الذي كشف له ويحدق في وجه المرأة التي مارس معها الحب مرات لا حصر لها طوال الليل منذ ما لا يزيد عن 4 ساعات. للحظة عندما استيقظ لأول مرة، اعتقد أنه كان حلمًا، لم يتخيل أبدًا أن الليل سيمضي على ما يرام وينتهي بالطريقة التي انتهى بها. لقد حلم بذلك والآن ها هو ذا. يلعن حقيقة أنه لم يتبق له الكثير من الوقت للاستلقاء هنا والإعجاب بجمالها. أراد كول بشدة إيقاظها، لتخفيف الحاجة إلى أن يكون بداخلها مرة أخرى قبل أن يضطر إلى المغادرة ولكن؛ بدت هادئة للغاية، وراضية جدًا في نومها. انحنى كول إلى الأمام وقبّل صدغها برفق قبل أن ينزلق ببطء من السرير.

لم يمض وقت طويل قبل أن يرتدي كول ملابسه. ألقى نظرة على الوقت في ساعته قبل أن يربط عقدة رباط حذائه. توجه إلى خزانة ملابسها ليجد قلمًا وورقة ليترك بها ملاحظة. فتح الدرج الأول ليكشف عن مجموعة متنوعة من الملابس الداخلية الملونة بأشكال مختلفة؛ أربطة وأشرطة. نفض الأفكار الشقية التي هددت بالتسلل إلى رأسه وانتقل إلى الدرج التالي؛ القمصان والسراويل. في الدرج التالي وجد دفتر ملاحظات حلزوني ورفعه من الدرج. عندما فتح الكتاب لالتقاط ورقة، سقطت صورة وانزلقت بسرعة تحت السرير. "لعنة." تمتم قبل أن يركع بحثًا عنها. ركضت يداه على الأرض للحظة قبل أن يشعر بالصورة ويسحبها من مكان اختبائها. كانت صورة لميلاني مع رجل؛ بدت سعيدة وتم التقاطها في منتصف الضحك في الصورة، وذراعها ملفوفة حول رجل كان يلف ذراعه حول خصرها وابتسامة خبيثة على وجهه. لم يستطع كول أن يمنع نفسه من الشعور بنوع من الغيرة عند رؤية هذا المشهد. كان أول ما خطر بباله أنه أحد أفراد الأسرة؛ لكنه كان يعلم أن هذا مجرد تفكير متفائل. لا بد أن يكون أحد أفراد أسرتها السابقين، وإذا كان الأمر كذلك فلماذا لا تزال تحتفظ بالصورة.

حينها سمع صوتها...

"كول؟ ماذا تفعل على الأرض؟" سألت ميلاني وهي تفرك عينيها بينما تنظر إليه، دفع كول الصورة بسرعة تحت السرير قبل أن يقف ليبتسم في اتجاه ميلاني. "أوه... كنت على وشك الخروج وكنت سأكتب لك ملاحظة لكن القلم سقط تحت السرير. لم أقصد إيقاظك."

"لا، لم توقظني، أنا من النوع الذي يستيقظ مبكرًا على أي حال" قالت ميلاني مبتسمة. "هل أنت متجه إلى العمل؟" سألت وهي تخرج من السرير لتكشف عن جسدها العاري تمامًا. "نعم، لدي اجتماع مهم يجب أن أحضره. أتمنى لو أستطيع البقاء لفترة أطول." دفعت كول بسرعة محاولة عدم التركيز على الطريقة التي ارتد بها ثديها بخفة وهي تسير نحوه. "لا بأس، أفهم ذلك؛ أتمنى أن تتمكن من البقاء لفترة أطول أيضًا." ردت ميلاني قبل أن تقف على أصابع قدميها لتقبيل شفتي كول . "أتمنى لك يومًا جيدًا في العمل، واتصل بي لاحقًا؛ سأستحم." غمضت ميلاني عينها لكول قبل أن تدير كعبيها وتتجه إلى الحمام. "مينكس" فكر كول بابتسامة ساخرة قبل أن يتجه خارج الباب.

***

سارت جيمي بأقصى سرعة ممكنة، حيث كان كعبها الذي يبلغ ارتفاعه خمس بوصات قادرًا على حملها. كان وجهها متجهمًا بشدة وهي تضغط على حقيبتها من ماركة ديور تحت ذراعها النحيلة. ثم ألقت نظرة على قصاصة الورق الصغيرة في يدها مرة أخرى، قبل أن تدخل مبنى المكاتب وتتجه إلى الطابق الخامس.

حدق إيفان في كومة من الملفات وأطلق نفسًا عميقًا قبل أن يجمعها ويدفعها إلى خزانة الملفات القريبة، ثم عاد إلى مكتبه وأخرج زجاجة ويسكي وكأسًا صغيرًا من الدرج السفلي؛ قبل أن يسكب لنفسه مشروبًا. وقبل أن يشعر بلسعة الويسكي المألوفة تتدفق في حلقه، انفتح الباب ودخلت امرأة بدت وكأنها تحمل نارًا في عروقها وجحيمًا في قلبها. لم تتحدث، بل اقتربت ببساطة ووضعت منديلًا صغيرًا على الكرسي قبل أن تجلس.

لم يستطع إيفان إلا أن يسخر من هذه الأميرة الطامحة؛ تناول المشروب بسرعة وسكب آخر وهو يعلم جيدًا أنه سيحتاج إليه.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سأل إيفان وهو يأخذ جرعة أخرى. "هل تشرب دائمًا أمام العملاء؟" سألت جيمي وهي تقطّب أنفها.

"حسنًا، لا أعرف." قال إيفان، "هل أنت عميل؟"

"نعم أنا كذلك." أجاب جيمي.

"حسنًا، في هذه الحالة نعم، أنا أشرب أمام العملاء، الآن كيف يمكنني مساعدتك؟"

"لقد حصلت على معلوماتك من أحد زملائي السابقين. لدي وظيفة لك، وبالنظر إلى هذا الديكور في هذا المكتب، فأنا متأكد من أنك قد تحتاج إلى رعايتي."

"استمعا هنا أيها الصغيران ... " قبل أن يتمكن إيفان من إنهاء جملته، فتحت جيمي حقيبتها وألقت رزمتين من الأوراق النقدية على مكتبه. ابتسمت جيمي عندما رأت وجه إيفان. "حسنًا، الآن بعد أن أدركت أنني استحوذت على انتباهك بالكامل، سأدخل في مزيد من التفاصيل. اسمي جيمي كينكايد، زوجي يخونني وأريد أن أفضحه على أنه مجرد قطعة قمامة لا قيمة لها."

"حسنًا، يمكنني الحصول على صور له مع المرأة الأخرى. ويمكننا تقديم المعلومات التي أجمعها إلى المحكمة، ولا ينبغي أن تواجهي مشكلة في الحصول على نصف أمواله ونفقته إذا فعلنا ذلك بشكل صحيح."

"لعنة على أمواله!" صرخت جيمي وهي تضرب بيدها على المكتب الخشبي الكبير. "من الواضح أنه يهتم حقًا بهذه العاهرة. أريدك أن تساعديني في جعله يبدو لها وكأنه حثالة كاملة، أريد تدمير علاقتهما؛ اجعلها لا تريد رؤية وجهه مرة أخرى وعندما يكون في أدنى مستوياته، سأأخذ كل ما يملكه." استند إيفان إلى الوراء في كرسيه ونظرت عيناه إلى المال أمامه. كان من الواضح أن جيمي كانت امرأة باردة؛ كان بإمكانه سماع السم في صوتها ولكن لم تكن هناك أي مشاعر في عينيها. ولكن إذا كان زوجها يخونها فهو يستحق ذلك، خمن.

مرر جيمي قطعة من الورق إليه قبل أن يسحب سيجارة ويشعلها. سأل إيفان: "ما هذا؟". أجابه جيمي وهو ينفخ الدخان في اتجاهه: "ألا تستطيع القراءة؟".

تفحصت إيفانز محتويات الورقة بعينيها قبل أن تنظر إلى جيمي. سألت وهي تمد يدها: "هل توصلنا إلى اتفاق؟"

أومأ إيفان برأسه وصافحها ليؤكد أنهم فعلوا ذلك، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر وكأنه قد عقد للتو صفقة مع الشيطان.

"حسنًا، قابلني في هذا العنوان بعد خمس ساعات وأحضر الكاميرا الخاصة بك."

***

"يا عاهرة!" صرخت كانديس وهي ترمي وسادة على رأس صديقتها، "لا أستطيع أن أصدق أنكما فعلتما رقصة التانجو العارية في الموعد الأول!"

"حسنًا، لقد حدث ذلك للتو، و**** كاندي لم تشعر بالرضا." ردت ميلاني وهي تضع صناديق البيتزا على الطاولة وتجلس على الأريكة. "حسنًا، متى ستخرجون مرة أخرى؟" سألت كانديس قبل أن تأخذ قضمة من البيتزا الخاصة بها.

"لست متأكدة بعد، لم أره منذ أن ذهب للعمل هذا الصباح ولكنني متأكدة تمامًا من أنه ليس بعيدًا. أوه!" قالت ميلاني وهي تقفز قليلاً؛ نظرت كانديس إلى صديقتها بنظرة قلق على وجهها ما الأمر. "لا شيء." قالت ميلاني "اهتز هاتفي في جيبي وأخافني." قالت قبل أن تسحبه من جيبها وتبتسم على الفور عندما ظهر اسم كول على الشاشة.

كول: ماذا ترتدي؟

ميلاني: قبعة استحمام و رداء متسخ و نعال أرنب.

كول: أوه يا حبيبتي ؛)

ميلاني: كيف كان الاجتماع؟

كول: حسنًا في الواقع، كنت أتمنى أن أتمكن من الحضور الليلة، ربما أحضر بعض الصينية وفيلمًا رديئًا.

ميلاني: أوه، أنا آسفة كول لا أستطيع الليلة لقد وعدت كاندي بأننا سنحصل على ليلة للفتيات ربما في المرة القادمة.

كول: لا بأس، حسنًا أخبرها أنني قلت لها مرحبًا، وسأراك في العمل غدًا يا جميلة.

ميلاني: نعم سوف تصبح على خير كول.

كول: تصبح على خير حبيبي.

ابتسمت ميلاني، ووضعت هاتفها على طاولة القهوة قبل أن تضع شريحة أخرى من البيتزا على طبقها وجلست في مقعدها بابتسامة سعيدة على وجهها بينما انجرفت أفكارها إلى كول.

******

لقد مرت بضع ساعات منذ تحدث كول مع ميلاني، كان حزينًا بشكل واضح لأنه لم يتمكن من قضاء الليلة معها، لكنه فهم أنها لديها خطط لهذه الليلة. ومع ذلك، ظلت المشكلة قائمة وكان يجد صعوبة في النوم، فقرر أنه سيسترخي بمشاهدة فيلم وشرب مشروب بدلاً من التذمر في غرفته. شق طريقه إلى باره في الزاوية البعيدة من غرفة المعيشة وسكب لنفسه كأسًا من الويسكي. وبمجرد أن أشار إلى إحضار المشروب ذي اللون البني المحمر إلى شفتيه، رن جرس بابه.

فكر مليًا في أفكاره للحظة متسائلاً عمن قد يكون هذا الشخص، وفي هذه الساعة، وبينما كان يقترب من الباب، أظلمت صورة ظلية شخص ما زجاج بابه الكبير المصنوع من خشب الماهوجني. حلت ابتسامة ساخرة محل العبوس على شفتيه عندما فكر في ميلاني.

"أعتقد أنك غيرت اسمك..." بدأ وهو يفتح الباب، وبنفس السرعة التي تشكلت بها الابتسامة الساخرة، اختفت فجأة عند رؤية المرأة التي تقف في مدخل الباب.

قالت جيمي وهي تضع ذراعيها فوق المعطف الكبير ذي اللون البني الذي كانت ترتديه: "هل تتوقعين شخصًا آخر يا عزيزتي كول؟". "هذا لا يعنيك يا جيمي، ماذا تفعلين هنا ؟"

"أوه لقد أتيت فقط للتحدث، ولكن في الحقيقة لأعتذر عن كل شيء حقًا."

كان بإمكان كول أن يسمع الإخلاص المنقوش في صوتها، لكنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يثق بها.

"جيمي، لست بحاجة إلى اعتذارك، لكن ما أريده هو أن تغادر الآن." بصق كول وهو يستعد لإغلاق الباب فقط ليتوقف بيدها الصغيرة "الآن، الآن كول، أعلم أن والدتك علمتك أفضل من ذلك، فقط اسمعني وإذا كنت تريدني أن أغادر بعد أن أقول ما يجب أن أقوله، فسأفعل ذلك بكل سرور دون أي مقاومة." كان جانبا عقل كول، مقيدين بدروعهما وكانا الآن في حرب شاملة من ناحية، لم ير أي ضرر في الاستماع إليها، ودفن الأحقاد والمضي قدمًا في الحياة بينما من ناحية أخرى كان يعلم أن هذه المرأة وطرقها المتواطئة يجب أن يكون هناك شيء ما. في مقابل الأخير، تنحى جانبًا وسمح لها بالدخول.

سارت جيمي بجانب كول ودخلت غرفة المعيشة وكأنها تملك المكان؛ جلست على الفور على الأريكة، ووضعت ساقيها النحيفتين فوق بعضهما لتكشف عن بشرتها التي تشبه البورسلين. منذ فترة، كان مجرد رؤية ذلك من شأنه أن يجعل قلبه ينبض بشكل أسرع عند احتمال رؤية المزيد، لكن الآن لم يفعل ذلك أكثر من جعله يرتجف. لم يكن جيمي ميلاني، فقد اختلفا في كثير من النواحي وعندما يتعلق الأمر بأجسادهما، فازت ميلاني بالميدالية الذهبية في كل قسم. بينما كان جلد جيمي بلون العاج، كان لون ميلاني بنيًا داكنًا مع درجات من اللون الأحمر الكايين التي بدت وكأنها تجعلها تتوهج. كانت عينا جيمي زرقاء داكنة، لكن عيني ميلاني بحجم اللوز كانتا غريبتين ومغريتين بلون البندق العميق مع بقع ذهبية في القزحية. كان صدر جيمي وجسدها من الأشياء التي تتوقع رؤيتها على عارضة أزياء نادرًا ما تأكل، خصرها صغير وممتلئ مثل لوح رفيع يؤدي إلى وركيها غير الموجودين . كانت ثديي ميلاني كبيرتين، وصدرها ممتلئ، ورغم أنهما لم يكونا بارزين، إلا أنهما كانا حلمًا يراود عشاق الثدي. كان خصرها ناعمًا ورفيعًا، لكنه انزلق إلى الداخل على الفور حيث بدأت وركاها في وضع إطار لصدرها القابل للصفع. مؤخرة ....

"مرحبًا كول... هل ستستمع إلي أم ستحلم فقط؟" قال جيمي منزعجًا بشكل واضح

لم يدرك كول حتى أنها بدأت تتحدث؛ فقد كان عقله بالفعل يتجول وهو يفكر في ميلاني. أجاب كول: "حسنًا جيمي، ما الأمر؟"

"حسنًا، كما قلت عند الباب، أردت الاعتذار. أتفهم أنني فعلت لك أشياء لا تُغتفر، وأن أتوقع منك أن تكون صديقًا لي بعد ما جعلتك تمر به سيكون أمرًا مجنونًا مني".

"لن تكون هذه المرة الأولى." رد كول بعين مرفوعة

"حسنًا." قال جيمي "مم، حلقي جاف حقًا، هل تمانع في سكب مشروب لي؟"

دار كول بعينيه نحو جيمي قبل أن يتجه إلى البار، وأمسك بكأس آخر، وأعاد ملء الويسكي الخاص به وسكب لها كأسًا أيضًا. مدت جيمي يدها لتأخذ المشروب، لكنها قابلته وهو ينزلق على طاولة القهوة ويسكب بعض محتوياته.

"يا إلهي كول، هل يمكنك أن تخفف من حدة غضبك؟ أنا فقط أحاول الاعتذار." بصقت جيمي وهي ترفع الكوب وتخرج بعض السائل من أصابعها. "هل تمانع في إحضار منشفة أو شيء ما لتنظيف هذا؟" سألت.

وضع كول مشروبه على طاولة القهوة واستدار نحو المطبخ.

في اللحظة التي غطت فيها ابتسامة شيطانية وجه جيمي، مدت يدها بسرعة إلى جيب معطفها وأخرجت كيسًا من المسحوق. ثم ألقت محتويات الكيس في مشروب كولز وحركته بسرعة بإصبعها، وعندما بدا الأمر وكأن المسحوق قد ذاب تمامًا، جلست إلى الخلف في مقعدها وهي راضية جدًا عن نفسها.

"مرحبًا جيمي، أنا آسفة على ذلك، لقد كانت خطوة وقحة وأنا أعتذر." قال كول وهو يسلمها قطعة قماش بيضاء صغيرة. مسحت جيمي يديها وأخيرًا الطاولة قبل أن ترد "لا بأس يا كول، انظري، أنا أفهم الأمر جيدًا، أنت تكرهينني بشدة، وأنا أيضًا سأفعل، وأعلم أنك تواعدين شخصًا ما، لقد رأيت ذلك على شاشة التلفزيون، لقد بدوت سعيدة وهذا جيد، لست مضطرة للقلق بشأن إعاقتي بعد الآن. إذن ماذا عن نخب البدايات الجديدة؟" قالت جيمي وهي تمسك بكأسها وترفعه.

" بالتأكيد لماذا لا؟" أجاب كول

تناول كول الويسكي في رشفة واحدة ثم وضع الكأس على الطاولة وجلس على الأريكة ونظر إلى جيمي. "لماذا الآن؟ ما الذي جلب كل هذا؟" سأل كول.

"لا أعلم، أعتقد أن رؤيتك مع تلك المرأة جعلتني أدرك أنك لن تعود هذه المرة، لذا قررت أنه من الأفضل لي أن أمضي قدمًا." لمدة نصف ساعة تقريبًا جلس الثنائي يتحدثان، بدأ كول يفكر في أن جيمي ربما كانت تحاول حقًا التغيير، وعلى الرغم من أنها ما زالت أمامها طريق طويل لتقطعه فيما يتعلق بماضيها، إلا أنه كان سعيدًا لأنها تحاول.

فجأة، جلست جيمي، وفكّت ربطة سترتها وفتحتها لتكشف عن جسدها شبه العاري. قالت محاولةً أن تكون مغرية: "ربما نستطيع أن نستمتع مرة أخرى كما في الأيام الخوالي". قال كول وهو يقفز على قدميه ويمسك بذراع جيمي: " يا إلهي جيمي، كنت أعلم أنك لم تتغير، لقد حان وقت رحيلك". لكنه شعر بالدوار على الفور وسقط على الأريكة. حاول النهوض مرة أخرى لكن جسده شعر وكأنه هلام وبدأ بصره يتشوش.

" أوه كول حبيبتي هل أنت بخير هل تحتاجين إلى مساعدة؟" قالت جيمي بسخرية تتسرب من كلماتها وهي تركب كول، كان يشعر بنفسه يتأرجح بين الوعي والغياب "يا عاهرة ماذا فعلت بي؟" قال كول بصوت متلعثم

"أوه، تعال الآن يا كول، لقد كنت أعتقد أننا فوق ذلك، أعني، أليس كذلك؟ هل كنت تعتقد أنني سأجلس فقط دون أن أكترث، لماذا كنت تتبختر في المدينة مع عاهرة سوداء صغيرة؟ عندما أنتهي منك، لن تكون قادرة على تحمل رؤيتك، سترى أنها ليست مناسبة لك، لا يمكنها أن تكون كذلك، وبعد ذلك ستحبني كما أحبك يا كول."

" كرا ... أيها المجنون" عندما شعر كول أنه يبتعد، رأى شخصًا يقف بجانب جيمي.

"ماذا الآن ؟" سأل صوت عميق.

"ننقله فقط ليكون جاهزًا."

****

عضت ميلاني القلم الذي كان بين شفتيها، كانت الساعة قد تجاوزت الثانية ظهرًا بقليل، وتحول قلقها الطفيف إلى قلق شديد ثم إلى ذعر محموم. لقد اتصلت بكول مرات لا حصر لها، وتركت له رسائل صوتية وأرسلت له رسائل نصية، لكن لم يحدث شيء. بدأت تتساءل عما إذا كان قد انزعج منها لأنها لم تتمكن من رؤيته في الليلة الماضية، لكن هذا لا يفسر عدم حضوره إلى العمل.

"أية كلمة؟" قالت كانديس وهي تدخل مكتب ميلاني " لا، لا شيء لا أعرفه ، كاندي ليس من عادته حقًا أن يختفي دون أن ينبس ببنت شفة".

وقفت ميلاني وبدأت بالسير جيئة وذهابا في مكتبها، لا أعلم ربما...

"السيدة جراهام، السيد ماكينلي يحتاج إلى التقارير الميدانية لمكتب بوسطن."

كانديس ونظرت إلى ميلاني التي كان من الواضح أن وجهها كان منزعجًا "بالطبع سأفعل ذلك على الفور، شكرًا لك." ردت ميلاني.

انتظرت لحظة حتى غادرت المرأة قبل أن تتجه نحو مكتب كول؛ كان هنا ويتجاهل مكالماتها ورسائلها. كان من الأفضل أن يقدم تفسيرًا جيدًا للغاية، فكرت ميلاني وهي تشق طريقها في الردهة.

"وضع كول مجموعة أخرى من أقراص موترين في فمه قبل أن يشرب زجاجة من الماء؛ وضع أصابعه على جانبي صدغه وفرك ببطء محاولاً تهدئة الشعور النابض الغريب في رأسه. عندما استيقظ كان الوقت متأخرًا بعد الظهر ولم يستطع أن يتذكر أي شيء من الليلة السابقة. باستثناء أن جيمي كان هناك، ولكن لماذا؟

قبل أن يتمكن من تجميع أي شيء آخر معًا، فتح باب مكتبه وانغلق بسرعة، تقلص وجهه عند صوت الخشب المهتز ونظر إلى الأعلى ليرى ميلاني غاضبة.

"ميل أنا..."

"أين كنت بحق الجحيم؟ لقد اتصلت بك وتركت لك رسائل، الساعة الآن الثالثة والنصف ظهرًا ولم تقل لي كلمة واحدة. هل هذا يتعلق بالليلة الماضية؟" قالت ميلاني.

"ماذا؟ لا، لقد أمضيت ليلة صعبة فقط، لم أنم مطلقًا الليلة الماضية و..."

"هل كنت تشرب؟ أنت تبدو فظيعًا؟" قالت ميلاني بقلق.

"نعم، ولكن إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد تناولت فقط كأسين من الويسكي، ليس شيئًا، كنت بحاجة فقط إلى النوم وجئت متأخرًا. أنا آسف لأنني لم أتصل بك، لكنني بالكاد تمكنت من تجميع أفكاري لفترة كافية لفعل أي شيء سوى الوصول إلى هنا."

"كول، إذا حدث خطأ ما، فسأشعر بتحسن كبير إذا أخبرتني بذلك". قالت ميلاني وهي تقترب منه.

"ميلاني لا شيء على ما يرام، أنا فقط بحاجة لبضع دقائق لأجمع نفسي، ربما أتخلص من الصداع، حسنًا، هل يمكنك أن تمنحيني القليل من الوقت، أعدك بأنني سأتوقف عند مكتبك ويمكننا التحدث بعد ذلك."

شعرت ميلاني بشعور غريب في معدتها، شعرت أن هناك شيئًا ما يحدث، وبقدر ما كانت ترغب بشدة في معرفة ما هو هذا الشيء، قررت عدم الضغط على الأمر الآن. "حسنًا، كول، بخير." لم تقل ميلاني كلمة أخرى، بل استدارت ببساطة وغادرت مكتبه.

ضغط كول على جسر أنفه، لقد كذب مرة أخرى على ميلاني وكان يحفر حفرة لم يكن متأكدًا من قدرته على انتشال نفسه منها. ما قاله في البداية كان صحيحًا، تذكر أنه تناول مشروبين وكان جيمي هناك وكانا يتحدثان ثم أصبح كل شيء أسود. استيقظ عاريًا تمامًا مع شعور بالغثيان في معدته وصداع شديد في الجمجمة ولا يعرف كيف أصبح على هذا النحو. عندما نظر إلى الوقت على ساعته أدرك أنه تأخر عن العمل، تعثر على قدميه واضطر إلى الإمساك بعمود السرير للاستقرار حتى شعر أنه قادر على المشي إلى الحمام على الأقل. قام بتشغيل دش ساخن لنفسه وحاول انتشال نفسه من الغيبوبة التي كان فيها، بمجرد الانتهاء ارتدى ملابسه وتوجه إلى أسفل الدرج.

كانت غرفة المعيشة فوضى متناثرة، كانت هناك زجاجات من الخمور والملابس مبعثرة على الأرض والأثاث وشمعدان يحملان بقايا شمعتين. "ما الذي حدث بحق الجحيم الليلة الماضية؟" فكر كول وهو يحاول جاهدًا تجميع الأحداث التي وقعت. من زاوية عينه رأى قطعة صغيرة من الورق على الطاولة التقطها وقرأها "كول، أنا سعيد لأنك أدركت أنك تريد منا حل الأمور أشعر بنفس الطريقة، كانت الليلة الماضية مذهلة كما هو الحال دائمًا لقد أحدثنا مثل هذه الفوضى. أتمنى لو أستطيع البقاء ولكن لدي بعض الأشياء التي يجب القيام بها ولكن سأراك قريبًا حبيبي xo جيمي."

بدأت يدا كول في الارتعاش، أغلق عينيه وفتحهما مرة أخرى وهو يقرأ السطر الأخير "الليلة الماضية كانت مذهلة" الليلة الماضية فكر كول "يا إلهي، لقد نمت مع جيمي".

*******

"ما الذي أدفعه لك مقابل رفعه وحمله إلى غرفة النوم؟"

"انظر هنا، إنه ليس خفيفًا مثل الريشة ولا أرى أنك تحاول مساعدته" صرخ إيفان.

"وما الذي يكسر ظفرًا؟ سأمر" ردت جيمي. وتبعت إيفان عن كثب وهو يحمل كول ويصعد الدرج ويلقيه على السرير. خلع جيمي ملابسه ونزل الدرج مرة أخرى، ونثرت ملابسه في كل مكان وأشعلت بعض الشموع وألقت بضع زجاجات على الأرض لإعطاء الانطباع بأن الأمور أصبحت ساخنة وثقيلة حقًا. عندما عادت إلى الطابق العلوي، كان إيفان قد جهز نفسه بالفعل وكان مستعدًا لالتقاط الصور.

خلعت جيمي ملابسها الداخلية وحمالة صدرها وصعدت إلى السرير، وركبت كول مع فرجها معلقًا قليلاً فوق وجهه بينما أمسكت بقضيبه ومداعبته ببطء، وبدأت في لعق وامتصاص قضيبه مما جعله ينبض بالحياة ببطء بينما التقط إيفان الصور، وتحركت من أوضاع مختلفة للتأكد من جعل الأمر يبدو وكأن كول كان متماسكًا ومستيقظًا طوال الوقت. عندما انتهت جيمي، قفزت من السرير وارتدت ملابسها بسرعة وارتدت ابتسامة بارعة للغاية على وجهها.



ألقى إيفان أغراضه بسرعة في حقيبته واستعد للمغادرة. "انتظري يا أنسيل آدامز، دعنا نرى تلك الصور." قالت جيمي وهي تمد يدها. مرر لها إيفان الكاميرا وشاهدها وهي تقلب الصور، " ممم نعم هذه الصور مثالية. لا أستطيع الانتظار حتى تلقي تلك العاهرة الصغيرة نظرة على هذه الصور"، قالت بغضب. "اجعليها تتطور وترسل إلى شقتي" قال جيمي وهو يدفع الكاميرا إلى صدره، ستجدين المزيد من المعلومات عن هذه العاهرة ميلاني وسأتصل بك عندما ننتقل إلى الخطوة التالية في خطتي. لم يتحدث إيفان، بل أومأ برأسه ببساطة وسحب مؤخرته خارجًا من هناك،

سحبت جيمي سترتها وربطت الأشرطة بإحكام حول خصرها النحيف "فلتبدأ الألعاب" قالت وهي تنظر إلى جسد كول فاقد الوعي قبل أن تخرج.

******

بعد 6 أشهر

حسنًا، اتخذ خطوة، حسنًا الآن، فقط انتظر هناك. ولا تفتح عينيك

وقفت ميلاني في صمت تام، وكانت يديها تغطي عينيها بينما كانت تنتظر بصبر لترى ما الذي يتطلب منها ارتداء ملابسها بالكامل وفي مثل هذا الوقت القصير

"كول، هل هذا ضروري حقًا؟" سألت ميلاني

"نعم، إنه الآن فقط أبقِ عليهم مغلقين... حسنًا، افتحهم!" صاح كول

مفاجأة!!! انفجرت الغرفة بالهتافات والتصفيق، حيث امتلأت الغرفة بالناس الذين تناوبوا على احتضان ميلاني.

بدأت فكي ميلاني تؤلمها بالفعل من الابتسام، "ما كل هذا؟" سألت ميلاني وهي تنظر إلى كول.

"إنها حفلة عيد ميلاد مفاجئة لك." أجابها وهو يلف ذراعيه حول خصرها من الخلف، "لكن عيد ميلادي لن يكون قبل أسبوعين."

"أعلم ذلك." أجاب كول، وهذا ما جعل الأمر مفاجأة. انحنى كول أقرب إليها حتى تسمع هي فقط ما قاله بعد ذلك، "أخطط لأن أحظى بكم جميعًا لنفسي في عيد ميلادك." قال كول قبل أن يضع قبلة على خد ميلاني.

وكان هناك العديد من زملاء ميلاني وأصدقائها هناك بما في ذلك كانديس وراؤول، وبينما استمرت في تحية الجميع، سمع صوت مألوف من خلفها.

"هل هذا هو دبى الصغير ؟" استدارت ميلاني ونظرت إلى عيني والدها البنيتين الكبيرتين "أبي!" صرخت وهي تركض وتقفز بين ذراعيه.

" آه، هذه ابنتي، كيف حالك يا عزيزتي؟" سأل والد ميلاني.

"أبي جيد ولكنني رائعة الآن بعد أن أصبحت هنا." قالت وهي تجذبه إلى عناق آخر. بدأت ميلاني تنظر حولها وعندما لم تر الوجه الذي كانت تبحث عنه سألت "أين أمي؟" تنهد والدها وأشار نحو البار "لم تكن هنا أكثر من 5 دقائق وقد شربت ما يكفي من الخمر لوضع فيل صغير على مؤخرته." عندما رأت ميلاني والدها كانت في غاية السعادة، لكنها صلت داخليًا أن والدتها لسبب ما لا تستطيع الحضور ، اغتنمت أي فرصة لتدمير لحظة لإثارة موقف ما أو استحضار ذكريات قديمة والآن لم يكن الوقت مناسبًا.

فجأة، كما لو أنه ينقذها من أفكارها، ظهر فحم ووضع ذراعه حولها ، "هل تستمتعين بحفلتك يا عزيزتي؟" قال كول فوق الموسيقى الصاخبة "نعم، إنه أمر رائع، أوه كول أريدك أن تقابل والدي، أبي هذا كول صديقي." لم يتردد كول في مصافحة الرجل الذي ساعد في إعطائه أجمل امرأة في عالمه، ولم يستطع إلا أن يقوّم ظهره بفخر وهو يعلم أن ميلاني كانت على استعداد لتقديمه إلى والدها. "السيد جراهام، إنه لمن دواعي سروري سيدي."

" نعم ، يا بني، أتمنى أن تعتني بطفلتي جيدًا." رد والد ميلاني. "أوه نعم سيدي." قال كول مستشعرًا الجدية في نبرته "... واتصل بي تشارلز."

من الجانب الآخر من الغرفة، رأت ميلاني والدتها التي بدت وكأنها تحاول الصعود إلى البار. قالت ميلاني وهي تنزلق أمام كول ووالدها ورواد الحفلة الآخرين لمنع والدتها من ذلك. "يا إلهي، اعذريني للحظة."

كما لو كان على إشارة، شعر كول بقبضة قوية من يد عضلية تمسك بذراعه مما جعله يرتجف على الفور، هدأ عندما أدرك أنه والد ميلاني "استمع هنا يا بني، هذه المرأة التي لديك هي ابنتي الصغيرة ويمكنني أن أقول من الطريقة التي تنظر إليك بها أنها تحبك وإذا كانت هذه هي الحالة فأنا سعيد لكليكما ولكن إذا آذيت طفلتي الصغيرة فسأفعل كل ما في وسعي لإيذائك." لم يكن كول من السهل إخافته أبدًا ولكن كان عليه أن يعترف بأنه كان خائفًا على الرغم من أن ذلك لم يظهر على ملامحه المنحوتة "السيد جراهام أنا أحب ابنتك تمامًا كما تحبني إن لم يكن أكثر لن أؤذيها عمدًا أبدًا أتمنى أن تفهم ذلك." رد كول.

رفع تشارلز قبضته عن ذراع كولز ومد يده، وللحظة كان كول غير متأكد لكنه شرع في مصافحة الرجل. أنا سعيد لأننا توصلنا إلى تفاهم، والآن ماذا عن مشروب؟ قال تشارلز إن سلوكه تغير تمامًا؛ ولوح بيده إلى نادلة زودتهما بالبيرة. قال تشارلز وهو يسحب غطاء البيرة: "ما الذي يجب أن نحتفل به؟" "حسنًا، ماذا عن أن نحتفل بطلبي من ابنتك الزواج مني وأتمنى أن توافق". أجاب كول.

التفت تشارلز إلى كول الذي أخرج صندوقًا بلون الزمرد من جيب سترته، فتح الصندوق وكشف عن شريط بلاتيني مذهل مرصع بالماس في علبة، وفي الشريط الثاني بتصميم هالة؛ في المنتصف خاتم ألماس عيار 40 قيراطًا. "سأصطحب ميلاني لمقابلة والديّ الأسبوع المقبل وسأطلب منها في عيد ميلادها أن تباركني يا سيد جراهام".

بدأت الدموع تملأ عيني تشارلز الكبيرتين؛ تذكر عندما طلب يد والد زوجته، وكيف كان متوترًا وكيف كان سعيدًا عندما قالت نعم. قال وهو يضحك: "لقد باركتك يا بني، وقد أخبرتك أن تناديني تشارلز أو أبي"، وجذب كول إلى عناق قوي للغاية، احتضن الرجلان لبعض الوقت قبل أن يلمسا الزجاجات ويستمتعا ببيرتهما.

*عبر الغرفة*

"أمي من أجل حب ****، أنت في مكان عام، إنه عيد ميلادي، تصرفي كما لو أن لديك بعض العقل."

"ميلاني إليزابيث جراهام، انتبهي لنبرة صوتك معي، ربما أكون في حالة سُكر طفيفة لكنني ما زلت أمك." ردت والدة ميلاني

بعد لحظات قليلة من النضال تمكنت ميلاني من سحب والدتها من على الطاولة، من خلفها تدخل والدها ممسكًا بيد والدة ميلاني وقادها إلى طاولة في الزاوية. "فيكتوريا تعالي الآن لقد تسببت في ما يكفي من المتاعب الليلة، ميلي استمتعي بحفلتك سأعتني بوالدتك." قال وهو يلوح لها. أومأت ميلاني برأسها وسارت نحو حلبة الرقص، وجدت كانديس وراؤول وأكلت وشربت ورقصت طوال الليل، بين الحين والآخر كانت تمسك بكول وتحاول إقناعه بالرقص لكنه بدا بعيدًا جدًا كما لو كان على كوكب آخر، حاولت عدة مرات أن ترى ما هو الخطأ ولكن كلما فعلت ذلك كان راؤول أو كانديس يسحبها إلى حلبة الرقص.

بعد مرور بعض الوقت، تم تقديم كعكة عيد ميلادها الضخمة، وتم غناء أغنية عيد ميلاد سعيد، وعرفت أن كانديس كان عليها المساعدة في الاستعدادات، فقط كانت تعلم أن الكعكة المخملية الحمراء والكريمة المخفوقة الثلاثية باللوز هي المفضلة لديها. لم تستطع ميلاني أن تصدق مدى بركاتها، أصدقاء رائعون، وصديق مذهل، ووالدان جيدان، لأول مرة في حياتها، كانت محاطة بالحب، كانت تصلي فقط أن يظل الأمر على هذا النحو.

*****

"هل أنت متأكد؟ متى؟ ... حسنًا، أحسنت يا إيفان، لقد أثبتت أنك تستحق المال بالفعل." قالت جيمي قبل أن تغلق هاتفها. "لم أخبرك بالتوقف" قالت جيمي للشاب ذي الشعر الأشقر الذي كان مختبئًا بين فخذيها النحيفتين والذي رفع رأسه ليسمع سبب كل هذه الضجة.

ابتسمت جيمي لنفسها بخبث؛ كانت خططها تسير على ما يرام. بمساعدة مفاجئة من إيفان بالطبع. كانت فكرته أن يترك النار تهدأ ليمنحه الوقت ليفكر أن كل شيء على ما يرام في عالمه الصغير، حتى أنه رتب للتنصت على الهاتف المحمول الذي أخبرهم عن حفلة ميلاني المفاجئة القادمة ومنح إيفان الوقت للتسلل واستخلاص المعلومات. كان جيمي يعلم أن كول لم يكن ليتذكر أي شيء وإلا لكان قد اقتحم شقتها وأثار الجحيم بشأنها، والآن ها هو يحتفل دون أي هم أو فكرة عما سيحدث.

وبينما كانت جيمي مستلقية على السرير، شعرت بأنها قريبة من النشوة الجنسية، سواء بسبب دورتها الشهرية أو بسبب فكرة أنها ستحصل قريبًا على مقعد في الصف الأمامي للألعاب النارية التي من المؤكد أنها ستنفجر.

***

لقد مرت ثلاث ساعات منذ أن ذهب كول وميلاني لمقابلة والديه لتناول عشاء عيد الشكر منذ اللحظة التي دخلا فيها السيارة، كانت ميلاني صامتة، جلست بهدوء في مقعد الراكب تفرك غسولًا وهميًا على يديها، ركزت نظراتها على المارة المختلفين. قال كول وهو ينظر إلى ميلاني للحظة قبل أن ينظر إلى الطريق: "أنت تعلم أنه إذا واصلت ذلك، فلن يتبقى أي جلد على تلك اليد".

"أوه... نعم" أجابت ميلاني بهدوء قبل أن تضع يديها في حضنها وتنظر إلى النافذة.

كانت ميلاني متوترة للغاية، فبعد حفل عيد ميلادها بقليل طلب منها كول الانضمام إليه لتناول عشاء عيد الشكر مع والديه. وبينما كانت تشعر بالفخر والسعادة لأن كول أرادها أن تلتقي بوالديه، إلا أنها لم تكن متأكدة مما إذا كانا يعرفان أي شيء عنها، والأهم من ذلك أنها سوداء. وحتى مع طمأنة كول بأنهما سيحبانها، لم تكن متأكدة مثله وكانت تخشى الاجتماع سراً. قالت ميلاني: "نسيت أن أشكرك على دعوتي، وآمل ألا ينظر إلي والديك باعتباري متطفلة".

"ميل، بالطبع لا، لقد كان والداي يسألان متى ستتاح لهما الفرصة لمقابلتك، والأهم من ذلك أن أختي كانت تتوق إلى الكشف عن كل القصص المحرجة من شبابي عليك، لذا كوني مستعدة."

لم يمض وقت طويل قبل أن يستقل الزوجان مركبة واحدة حتى من الشارع كان المنظر للمنزل الفخم الذي كان مخفيًا خلف طبقة من التلال يخطف الأنفاس، تجولت عينا ميلاني عبر المناظر الطبيعية بينما كانا يركبان على الطريق المتعرج المؤدي إلى المنزل. أرادت أن تقرص نفسها، منازل مثل هذه التي رأتها على شاشة التلفزيون وفي المجلات وحتى تلك الهياكل الضخمة لم تبدو وكأن الناس بنوها، ناهيك عن العيش فيها. توقفت السيارة أخيرًا عندما خرج كول من السيارة لفتح الباب لميلاني. قالت ميلاني وهي تلتقط حقيبتها من أرضية مقعد الراكب: "اعتقدت أن منزلك كبير". "كان هذا المنزل في عائلتنا لفترة طويلة جدًا، نوعًا ما من تراث العائلة".

فكرت ميلاني أن هذا إرث رائع. أمسك كول يد ميلاني وقادها إلى الباب الأمامي، وبينما كان يستعد للطرق، شعر بقبضة ميلاني تشد على يده، فالتفت إليها. كانت عيناها تحملان كل ذرة من القلق الذي شعرت به، وتمنى كول أن يكون هناك خطاب مبهج يمكنه إلقاؤه لتهدئتها. "ميل، استرخي ، إنه مجرد عشاء، إذا بدأت تشعرين بعدم الارتياح، فقط أخبريني ويمكننا المغادرة على ما يرام". أومأت ميلاني برأسها لكنها كانت تعلم أنه حتى لو شعرت بعدم الترحيب، فلن تقول أي شيء وتخاطر بإفساد عشاء عائلته.

كل ما استغرقه الأمر هو طرقتين سريعتين، وفي لحظة انفتح الباب، وفي المدخل وقفت نسخة أكبر سنًا من كول. كان شعره مبعثرًا في أماكن، لكن لا تزال هناك لمحات من الشعر البني الفاتح الذي كان عليه من قبل، وكان وجهه يحمل نفس الملامح المحددة والمتناسقة لأبنائه، وعندما ابتسم لم تستطع ميلاني إلا أن تفعل الشيء نفسه.

"ها هو ذا، تعال إلى هنا يا بني." قال والد كول وهو يجذب ابنه إلى عناق قوي.

"مرحبًا يا أبي، يسعدني رؤيتك." رد كول عندما أطلق والده سراحه. "أبي، هذه ميلاني، ميلاني، هذا والدي توماس."

"السيد ماكينلي، أرجوك..." توقفت الكلمات التي كانت ميلاني تستعد لقولها عندما أمسكها توماس وجذبها إلى عناق يسحق العظام . " لقد حان الوقت ليأخذك ابني لمقابلتنا، مرحبًا بك في منزلنا". فوجئت ميلاني بدفئه ولكن بشكل لطيف . عندما تم اصطحابهم إلى المنزل، أخذت ميلاني وقتها في النظر إلى الديكور الجميل بينما شقوا طريقهم عبر بهو واسع للغاية ثم إلى غرفة العائلة حيث جلس مجموعة من الأشخاص يضحكون.

تعرف كول على وجوه الأشخاص الجالسين على الأرائك المختلفة على الفور، عمه هنري وزوجته سوزانا وأولادهما التوأم كولين وكونال ، وأخته وخالته ديبوراه وزوجها فيلهلم وابنتهما أنيس. لم يمض أكثر من ثانية حتى دخل الغرفة وأحاطت به عائلته على الفور، وتناوبوا جميعًا على العناق والتعبير عن مدى افتقادهم له. وقفت ميلاني بابتسامة كبيرة على وجهها وهي تشاهد هذا التبادل المحب ولكن قبل أن تعرف ذلك، جاء دورها لتُقصف "أوه يجب أن تكون ميلاني، من الرائع مقابلتك أنا سوزانا وهؤلاء هم أولادي كولين وكونال .

" إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك." قالت ميلاني، وهي تعانق سوزانا لفترة وجيزة قبل أن تحول انتباهها إلى الأولاد "وإنه لمن دواعي سروري المضاعف أن أقابلكما أيضًا." ابتسم الصبيان لها ابتسامة عريضة قبل أن يضحكا ويركضا بعيدًا. استطاعت ميلاني أن تدرك أنه عندما يكبر الصبيان فإنهما سيحطمان القلوب، وكلاهما يشتركان في نفس العيون الزرقاء الرمادية والشعر الأسود الداكن هدية من والدتهما بلا شك ولكن هناك بنية عظمية مذهلة كانت كل ما في والدهما الذي وقف ينتظر دوره للاقتراب من ميلاني، "أنت جميلة" قال هنري بجدية، كانت ميلاني متأكدة من أنها إذا كانت أفتح لونًا فإنها ستكون حمراء كالبنجر. "ابتعد يا عمي" قال كول وهو يتقدم للأمام ويلف ذراعه حول خصر ميلاني. انفجرت ضحكة صاخبة من حلق هنري وهو يربت على ظهر كول "أوه استرخ يا ابن أخي هناك امرأة واحدة فقط بالنسبة لي ولكن لا يمكنك أن تتوقع مني ألا أذكر الواضح." ثم جاءت ديبوراه وزوجها، وتبعا ذلك باحتضان ومجاملات عادية قبل أن يقدما ابنتهما أنيس التي كانت مشغولة جدًا بكتابة الرسائل النصية على هاتفها لدرجة أنها لم تستطع الوقوف من كرسيها. لم يمض وقت طويل حتى بدأوا بعد تقديم الجميع في العودة إلى محادثتهم السابقة ... شيء عن كلب ولحم طازج في شورت للأولاد والإقامة في المستشفى قبل أن تنفجر الغرفة بالضحك مرة أخرى. أمسكت صوفي شقيقة كول بيد ميلاني وقادتها عبر الردهة وخارجها إلى سطح يطل على بقية العقار الجميل، كانت الحديقة في أقصى اليسار تتدفق بالزهور الغريبة وفي المنتصف كانت هناك شجرة كبيرة كانت أزهارها تتساقط ببطء على الأرض وفي المنتصف كان هناك حوض سباحة مع إضافة تشبه الكهف التي ذكرتها بحوض السباحة الشهير لهيو هيفنر. لو لم تستدر ميلاني، لما سمعت صوفي وسط همهماتها من الدهشة. قالت صوفي وهي تجذب ميلاني في عناق: " كان علي أن أخرجك من هناك وإلا لما أتيحت لي الفرصة لمقابلتك، لقد أخبرني كولز كثيرًا، يسعدني أن أراه سعيدًا هذه المرة". قالت ميلاني وهي ترد ابتسامتها: "إنه ليس الوحيد السعيد".

"هذا جيد، ... لا تؤذيه." تلاشت ابتسامة ميلاني ببطء عندما لاحظت التغيير في نبرة صوت صوفي. "معذرة." قالت ميلاني برأسها مائلة قليلاً، لم يكن الأمر أن ميلاني لم تسمعها ، بل على العكس من ذلك، سمعت كل كلمة، لكن لم تفهم من أين أتت. "كول أخي، إنه يعني الكثير بالنسبة لي وقد كان لديه الكثير من الفتيات في حياته اللواتي استحوذن عليه بسحرهن ومظهرهن فقط لاستخدامه وتركه بمجرد حصولهن على ما أردن، أنا لا أقول إنك من هذا النوع من النساء، لكنني أريد فقط أن أوضح أنه إذا أذيت أخي فلدينا مشكلة." لم تستطع ميلاني إلا أن تفهم من أين أتت، في حين كان الأمر مزعجًا في البداية، إلا أنها عرفت أن صوفي كانت تبحث فقط عن أخيها. قالت ميلاني: "صوفي، أنا أحب أخاك حقًا، لم أكن سعيدة معه أبدًا مع أي شخص آخر ولن أفعل أي شيء يؤذيه أبدًا"، آملة أن تصدقها صوفي.

"الحب" ردت صوفي "ماذا" قالت ميلاني "قلت أنك تحبين كول... هل تحبينه ؟.. أعني تحبينه حقًا؟" لم تر ميلاني أي فائدة في إنكار ذلك الآن، لقد شعرت بالكلمات في قلبها في اللحظة التي سقطت فيها من شفتيها وعرفت أنها حقيقية "نعم، أنا أحبه".

******

وقف كول بصمت على سطح السفينة وهو يشاهد التبادل بين أخته وصديقته، لقد خرج لجمع الفتيات وإخبارهن بأن العشاء جاهز عندما سمع ذلك، إنها تحبه. لم تلاحظ ميلاني أو صوفي كول واقفًا هناك حتى تحدث "قلها مرة أخرى". عرف كول أن صوته قد تصدع لكنه لم يهتم، أراد سماعها مرة أخرى... الجحيم أراد أن يقضي بقية حياته وهو يسمعها تقول إنها تحبه ولكن الآن كل ما أراده هو سماعها مرة أخرى.

استدارت الفتيات، بينما كانت صوفي ترتدي ابتسامة عريضة على أسنانها كانت عينا ميلاني متسعتين وكان وجهها يحمل نظرة صدمة. قالت صوفي قبل أن تندفع نحو الباب تاركة الاثنين بمفردهما، لم يستغرق الأمر سوى خطوتين قبل أن يصبح كول على بعد بوصات من ميلاني. الشوق والحاجة في عينيه، دعا ميلاني إلى معرفة ما يريده. صرخ قلبها لتقول ذلك بينما حاول عقلها التفكير وتبرير الموقف "هل أنت مستعدة لهذا مرة أخرى؟" فكرت "فكري في مالكولم" لكنها تخلصت من الفكرة على الفور من عقلها. كان هذا كول إنه لا يشبه مالكولم على الإطلاق ولن يؤذيها أبدًا فكرت... "أحبك، كول" استولى كول على ميلاني على الفور في قبلة حارقة للروح وأقسم أنه إذا أمسكها بإحكام أكثر على جسده فسوف يتقاسمان الملابس لكنه لم يهتم. لم يكن سعيدًا أبدًا لسماع هذه الكلمات ومعرفة أنها تشعر بنفس ما يشعر به، لقد شعر بالرضا وكأن العالم يمكن أن ينهار الآن ولن يهم طالما كانت ميلاني بجانبه "أنا ... أحبك أيضًا ميلاني، دائمًا" قال كول وهو يتنفس قبل أن يضغط بجبهته على "أنا أحبك" التي قالتها ميلاني

دخل كول وميلاني المنزل متشابكي الأيدي، واتجها إلى غرفة الطعام حيث كان الجميع جالسين بالفعل "حسنًا، لقد حان الوقت لتقررا الحضور". كانت المرأة التي عرفتها ميلاني على الفور هي والدته. جزئيًا لأنها كانت الوحيدة التي لم تقابلها وأكثر لأنها بدت وكأنها نسخة أكبر سنًا من صوفي.

"أنا آسفة يا سيدة ماكينلي، لقد كنت أنا وكول نتحدث ونسيت الأمر قليلاً" قالت ميلاني بهدوء

"أنا متأكدة أنك فعلت ذلك يا عزيزي" أجابت بغمزة خفية قبل أن تشير لهم بالجلوس.

امتثلا كلاهما وبدأوا في التشابك بالأيدي في الصلاة.

وقف توماس بينما كان الضيوف ينحنون رؤوسهم،

"...بارك **** فيك " تيغلايه "

قال توماس وهو يجلس، وكرر بقية الضيوف كلماته الأخيرة "بارك **** فيكم ". تيغلايه "

"ماذا يعني هذا؟" سألت ميلاني بينما كان صوت ارتطام أدوات المائدة والأطباق المتنوعة التي يتم تمريرها يملأ الغرفة "هذا يعني بارك **** في هذه العائلة". قال كول مبتسما وهو يسلم ميلاني سلة صغيرة من الخبز.

انتهى العشاء دون أي مشاكل، وبعد أن تناول الجميع ما يكفيهم من الأطعمة والمشروبات المتنوعة، انتشروا ببطء في غرفهم. وبعد أن ودع كول وميلاني والديه، توجها إلى غرفته القديمة.

وبينما كانا في طريقهما، لم تستطع ميلاني إلا أن تتوقف وتنظر إلى الصور العائلية المعلقة على الحائط، بعضها كان أحدث بينما كانت صور أخرى قديمة للغاية، ولكن الصورة المفضلة لديها حتى الآن كانت صورة والدي كول في يوم زفافهما. لقد بدوا سعداء للغاية معًا، وأملت ميلاني أن تجتاز هي وكول الاختبار الذي لا يمكن أن يعطيه إلا الوقت، وأن يظلا سعيدين كما كانا طوال الوقت.

"ميل، إنه على هذا النحو" قال كول مناديًا إياها من أسفل الصالة، وتبعته إلى غرفة ذكّرتها بكبسولة زمنية أو في أفضل الأحوال ضريح مراهق. ابتسمت ميلاني عند رؤية ملصق قديس بوندوكس على حائطه وملصق آخر لامرأة شقراء بلاتينية ترتدي بالكاد أي شيء وهي تركب دراجة هارلي. "إنها تبدو لطيفة، إحدى صديقاتك؟" قالت ميلاني بابتسامة مرحة. "شيء من هذا القبيل" قال كول، وقام بحركة مرتجفة تجاه ميلاني كول " إيه " قالت وهي تصفع ذراعه، قبل أن تدور حول السرير لتجلس وتخلع نفسها من كعبها الإسفيني "لقد قضيت وقتًا رائعًا اليوم عائلتك لطيفة حقًا وكان العشاء رائعًا."

بينما كانت ميلاني تتحدث لم تلاحظ أنه في ذلك الوقت القصير وجد كول نفسه أمامها، كول... أعدت ميلاني نفسها لتسأل إذا كان هناك شيء خاطئ ولكن عندما التقت شفتاه بشفتيها شعرت أن أفكارها ترفرف بعيدًا، لم تستطع أن تتذكر ما كانت ستقوله له كل ما استطاعت التفكير فيه كل ما استطاعت أن تشعر به هو الطريقة التي تفاعل بها جسدها فجأة معه.



قام كول بتوزيع القبلات على وجه ميلاني ورقبتها ببطء حتى وصل إلى عظم الترقوة، ثم مد يده حولها ليفتح سحاب الفستان البني الذي كانت ترتديه، وشاهد ميلاني وهي تطوي الفستان عند فخذيها قبل أن تسحبه فوق رأسها وتتخلص منه على الأرض. قال كول "استلقي على ظهرك يا حبيبتي" وابتسم بسخرية عندما فعلت ميلاني ما قاله دون أي سؤال، وترك كول عينيه تتجولان في المشهد أمامه. تباينت بشرة ميلاني البنية مع حمالة الصدر الدانتيل ذات اللون الأزرق المخضر والملابس الداخلية التي كانت ترتديها، مما جعل بشرتها تتوهج بطريقة أثارت الحاجة إليها في خاصرته أكثر. قام بتدليك كراتها البنية الممتلئة ببطء وهو يستمتع بملمس القماش على يديه بينما كان ينقر ويدفع البرعم بلون التوفي تحته.

لم يكتف بلمسها فقط، بل أراد... لم يكن بحاجة لتذوقها، حرك يده إلى ظهرها وشعر بأن ميلاني تقوس ظهرها مما يمنحه إمكانية الوصول إلى أزرار حمالات صدرها. ألقى كول حمالة الصدر جانبًا، والآن أصبح ثدييها بحجم D متاحين له للإعجاب، "أنتِ جميلة جدًا يا حبيبتي". قال كول بصوت أجش مزيج من الشهوة والرغبة غير المتوازنة . حرك إبهامه ببطء فوق حلماتها مما تسبب في انتفاخهما على الفور عند لمسه، قرصها برفق في البداية وعندما لاحظ أن ميلاني كانت تعض شفتيها مما منعه من سماع أنينها، أحضر شفتيه إليهما. مما تسبب في شهقتها.

"كول."

لم يستطع كول أن يتعب من الطريقة التي تنطق بها باسمه، كان صوتها مثل المخمل المتساقط فوقه. بينما كان يلعق ويعض حلمة ثديها اليسرى، استخدم يده اليمنى لتدليك وعصر الأخرى. كان بإمكانه أن يشعر بميلاني تدفع صدرها للأمام في لمسته. تحول إلى الثدي الآخر وهو يعلم أنه يحتاج إلى نفس القدر من الاهتمام مثل توأمه؛ تناوب بين اللعق والامتصاص متأكدًا من مداعبة الأطراف فقط. أرسل صدمات من المتعة عبر جسدها ولكنه عذبها بما كان يعرف أنها تتوق إليه. "كول لا تضايقني، جسدي يحترق" تأوهت ميلاني وهي تنظر إلى كول من خلال عيون مغطاة ونظرته ملتصقة بنظراتها بينما ابتلع أكبر قدر ممكن من ثديها في فمه المنتظر، دار لسانه وامتص بقوة، قبل أن يضغط على الثديين معًا ويمتص الحلمات في فمه. كان هذا وحده كافياً لإرسال ميلاني إلى القمر. اهتزت أنيناتها على جدران غرفته، وعرف كول أن شخصًا ما لابد أن يسمعها لكنه لم يهتم.

قبل جسدها مرة أخرى، لعق زر بطنها قبل أن يشق طريقه إلى فخذيها. بينما كان يحوم فوق صندوق الشوكولاتة الخاص بها، استنشق بعمق رائحتها مما دفعه إلى الجنون بالحاجة " ممم يا حبيبتي أنت غارقة" قال كول بهدوء وهو يمسح أصابعه على شقها. تذمرت ميلاني غير قادرة على التفكير لفترة كافية لتكوين جملة متماسكة، عندما أدخل كول إصبعين من أصابعه السميكة في قناتها المنتظرة، شعرت بجسدها يرتجف "أوه" صرخت ميلاني وهي تضرب وركيها السميكين بأصابعه، بضع ضخات سريعة من أصابعه وكانت ميلاني تستعد لهزة الجماع المذهلة. ولكن ليس قبل أن يثني كول إصبعه في وضع تعال هنا ويضرب نقطة جي بدقة يحسدها عليها روبن هود نفسه. "كول أنا ... لا أستطيع تحمل ذلك ... أحتاج "

عوت ميلاني وهو يدفع إصبعيه السبابة والوسطى داخل عضوها الذكري محاكياً ما كان يريده عضوه الذكري بشدة. وبعد ثلاث دفعات أخرى، تحولت ميلاني إلى فوضى عارمة على ملاءاته، وتنفسها غير منتظم ومتعب.

لم تتحرك ميلاني، بل استمعت. استمعت إلى صوت كول وهو ينهض من السرير ويخلع ملابسه بسرعة، صعد إلى السرير بجانبها وأمسك بقضيبه من قاعدته وضغط عليه بإحكام، ثم ضخ قضيبه السميك ببطء أمامها وهي تشاهد "تلمس نفسك". قال كول عندما لاحظ أن تنفس ميلاني قد استقر، تحركت يدها ببطء إلى تلها المرتعش، حركت أصابعها في حركة دائرية، ببطء في البداية كانت أصابعها تقطر بجوهرها، واغتنم كول الفرصة لانتزاع أصابعها منها وامتصاصها بشراهة.

تأوه قائلاً "طعمك لذيذ للغاية؛ يجب أن تجربيه " . قال ذلك قبل أن يأخذ إصبعه ويمرر إصبعه على مهبلها الحساس قبل أن يرفعه إلى شفتيها. راقبها وهي تلف لسانها ثم شفتيها حول أصابعه وتمتص بحذر "كان هذا جانبًا لم تره ميلاني بعد من كول وكان عليها أن تعترف بأنها كانت تستمتع بكل دقيقة.

"انزلي على أربع!" زأر، وفعلت ميلاني بالطبع ما طلبه، بينما كانت تنتظر على يديها وركبتيها، صُدمت على الفور من اللدغة السريعة من مزيج الألم والمتعة الذي ملأها، لم يستغرق الأمر سوى ثانية واحدة لتدرك ما حدث للتو قبل أن يحدث مرة أخرى

أرسل كل صفعة موجة صدمة من المتعة مباشرة من مؤخرتها إلى مهبلها مما جعل مهبلها المبلل بالفعل يسيل بترقب. استخدم كول يده اليسرى للإمساك بقضيبه النابض الآن بينما أمسك يمينه بخصر ميلاني، انزلق رأس طرفه الشبيه بالفطر على شفتي مهبلها فأرسل قشعريرة عبرهما. تأوه كول وهو يخفف رأس قضيبه داخلها قبل أن يسحبه للخارج، دفع بفخذيه القويين مرة أخرى وهو يدخل ويخرج منها ببطء في البداية قبل التقاط إيقاع. تلهث ميلاني وهي تشعر بجسدها ينتفض للأمام مع كل ضربة من فخذ كول في مؤخرتها. تمسك الجزء السفلي من منطقتها بقضيبه السميك مع كل اندفاع "هل تحبين هذا يا حبيبتي؟" سأل كول وهو يمرر أصابعه في شعرها قبل أن يسحب للخلف ليخلق قوسًا عميقًا في ظهرها بينما يزيد من سرعته.

تمتم كول وهو يحفر بأداة أعمق داخلها. مد يده ممسكًا بثديها بينما كان ينقر ويقرص حلماتها، كان بإمكانه أن يشعر بالوخز المألوف في كراته. كان كول يعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يطلق حمولته داخلها. أمسك بكتفيها وضربها بلا هوادة في صندوقها الضيق مما خلق نبضًا بين فخذي ميلاني. "كول، أنا قادم، أنا أوه " أوووه !" صرخت ميلاني، هدر كول بصوت عميق ووحشي قبل أن يسحب ميلاني بقوة إلى صدره بينما أطلق سائله المنوي داخلها. انهار كلاهما على سريره وهما يتنفسان بعمق بينما كان يمسك بحبه بإحكام. "أنا أحبك ميلاني كثيرًا" قال كول بين أنفاسه. ابتسمت ميلاني "أنا أحبك أيضًا."

****

في صباح اليوم التالي استيقظت ميلاني على سرير فارغ، رفعت نفسها ومسحت الغرفة بعينيها قبل أن تدرك أن كول ليس في الأفق. ضغطت بقدميها على الأرضية المغطاة بالسجاد الناعم وأشارت للوقوف، جعلها الإحساس النابض الذي شعرت به بين فخذيها تبتسم عندما تذكرت الليلة السابقة. شقت طريقها إلى الحمام في غرفة كول وحركت المقابض لضبط درجة الحرارة في الدش. لم يمض وقت طويل قبل أن تغتسل وتنظف أسنانها وتصفف شعرها وكانت ترتدي ملابسها أخيرًا، شقت طريقها إلى الطابق السفلي، كانت جميع النساء في المطبخ يتحدثن عن أشياء مختلفة، عندما نظرت صوفي إلى الأعلى ورأت ميلاني في طريقها إليهن، تحدثت "صباح الشمس". قالت بابتسامة "صباح الخير للجميع" ردت ميلاني ورد الجميع تحياتها، "هل رأى أحد كول؟" سألت بفضول عن مكان اختفائه، قالت والدة كول "إنه في الحديقة يتحدث إلى والده" قبل وضع الأطباق على الجزيرة الكبيرة. "لا تقلقي بشأن الرجال يا عزيزتي، لقد أعددنا لك وجبة الإفطار، هيا واجلسي."

لقد فعلت ميلاني ذلك تمامًا، وتم تقديم طبق كبير مملوء بالبيض المخفوق ولحم الخنزير المقدد والنقانق والخبز المحمص الفرنسي والبطاطس المبشورة. أمسكت السيدات الأخريات بأطباقهن وجلسن جميعًا على الطاولة. لقد أحببت ميلاني مدى الترابط والتقارب بين الجميع، فقد كانت عائلة كولز بأكملها لطيفة ومتقبلة لها وكانت ممتنة للغاية. أرسلت ميلاني شكرًا صامتًا *** لأن كل شيء سار على ما يرام وتحولت للاستمتاع بوجبتها.

****

"متى؟"

"عندما نعود إلى المنزل أعتقد"، قال كول وهو يفرك يديه معًا

"لقد تحدثت بالفعل مع والدها، وقد أعطاني الضوء الأخضر، أردت فقط أن أخبرك وأمي أنني أعتقد أن هذا عادل". أومأ والد كول برأسه وهو يقترب ليضع ذراعه حول ابنه. "أنت رجل محظوظ جدًا يا كول، أن يكون لديك امرأة تحبك بعمق كما تحبها. أستطيع أن أقول من اللحظة التي رأيتكما فيها معًا أنه عاجلًا إن لم يكن آجلًا ستكون هذه هي النتيجة. مبروك يا بني" قال أخيرًا وهو يحتضن كول. "ستخبر والدتك أليس كذلك يا أبي" سأل كول "بالطبع يا بني، أنت تعلم أنها ستنتظر أحفادًا قريبًا جدًا وأنا أيضًا لم أعد أصغر سنًا هنا". ضحك كول وأومأ برأسه "أعلم أن أبي وأنا نخطط لمنحهم لك "

لم يمض وقت طويل قبل أن يودع الزوجان عائلته ويعودا إلى الطريق، كانت رحلة العودة إلى المنزل هادئة ولكنها سعيدة، إذا كان هناك شيء من هذا القبيل. جلسا معًا، وكان كولز حر اليدين ممسكين بيد ميلاني بينما كان يشق طريقه على الطريق الذي يقود إلى مستقبلهما.

****

جلست ميلاني على مكتبها، بينما كانت تستعرض ببطء بقية أوراقها، لقد مر ما يقرب من أسبوع منذ أن استمتع كول وعائلته بعطلة نهاية الأسبوع، والآن ها هي تحرق عملها محاولة التأكد من عدم وجود فائض في عطلة نهاية الأسبوع مع كول، كانت حقيبتها معبأة ومخبأة بشكل جيد في صندوق سيارتها. كانت متحمسة للغاية لرؤية كول، فقد مرت أيام قليلة منذ أن التقيا ببعضهما البعض، أخبرها كول أن عبء عمله تضاعف ثلاث مرات بسبب حملة قادمة وفهمت ذلك لكن هذا لم يمنعها من افتقاده.

شرب حتى الثمالة

نظرت ميلاني إلى هاتفها المحمول وابتسمت عندما رأت اسم كولز، فتحت الرسالة النصية واتسعت ابتسامتها

كول: لا أستطيع الانتظار لرؤيتك الليلة، لقد افتقدتك.

ميلاني: لقد افتقدتك أيضًا، ولن يمر وقت طويل حتى أستطيع أن أفعل لك ما كنت أرغب بشدة في فعله طوال اليوم.

كول: أوه... وما هذا؟

ميلاني: عليك فقط الانتظار ورؤية ذلك.

كول: حسنًا، أنا أتطلع إلى ذلك، بالمناسبة، اعتقدت أنه يمكننا التحدث الليلة، لذا سأراك في مكاني قريبًا.

لم تستطع ميلاني إلا أن تشعر بخوف شديد في قلبها، تحدثي عن ماذا، لم ترغب في افتراض أي شيء لذا أرسلت رسالة نصية ردًا على ذلك.

ميلاني: حسنًا، أراك قريبًا.

****

بعد مرور أكثر من ساعة بقليل، كانت ميلاني في سيارتها، أمام منزل كول الذي يشبه القصر. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تقيم فيها في منزله، لكنها لم تتوقف عن دهشتها من مدى اتساع منزله في كل مرة تدخل فيها إلى الممر. كانت جالسة في السيارة لمدة عشر دقائق تقريبًا، تحاول إقناع نفسها بأن كل شيء على ما يرام، وعندما لم ينجح ذلك، مسحت ذهنيًا الأشهر السبعة الأخيرة من حياتها. لم يحدث شيء خارج عن المألوف، ولم تستمر أي خلافات بينهما لأكثر من بضع ساعات قبل أن يتبادلا التهامس بالاعتذارات في لحم بعضهما البعض. إذن، ما الذي قد يريد التحدث عنه؟ استنشقت ميلاني الهواء في رئتيها قبل أن تخرج من السيارة، ومدت يدها إلى صندوق السيارة وأمسكت بحقيبتها الليلية واتجهت إلى الباب. قرعت الجرس وانتظرت وجسدها ممتلئ بالدبابيس والإبر لما سيحدث.

نظر كول حول غرفة المعيشة، إلى الورود الحمراء الموضوعة بشكل أنيق في أماكن مختلفة، والطاولة المستديرة في المنتصف كانت مغطاة بغطاء أبيض وتحتوي على شمعة حمراء طويلة. سمع من خلفه رنين الجرس فسارع لإشعاله، قبل أن يتجه إلى الباب ويفتحه.

حتى في ملابس العمل كانت ميلاني تبدو جميلة، تقدمت ووضعت قبلة على شفتي كول قبل أن يقودها إلى الداخل. أخذ حقيبتها منها ووضعها بجوار الباب قبل أن يقف أمامها ويطلب منها أن تغلق عينيها. امتثلت دون جدال وشعرت بكول يمسك بيدها ويقودها. لم يخطوا خطوات كثيرة قبل أن يوقفها ويقول لها "افتحيهما".

كان المنظر أمام ميلاني أشبه بشيء من رواية رومانسية، كانت الغرفة مليئة بمجموعة رائعة من الورود ذات السيقان الطويلة، وكانت هناك طاولة عشاء جميلة في وسط كل ذلك وموسيقى خفيفة تُعزف في الخلفية. "كول، هل فعلت كل هذا؟" سألت ميلاني عينيها على اتساعهما بدهشة، مررت أصابعها على بتلات الورود الحريرية واستنشقت رائحتها الغنية، فاض قلبها بالحب لهذا الرجل، كل يوم كان يفعل شيئًا يفجر عقلها ويزيد من نبض قلبها. قال كول من خلفها: "عيد ميلاد سعيد يا حبيبتي" .

عندما التفتت ميلاني لتسأل كول سؤالاً، وجدته راكعاً على ركبة واحدة، ويده تمسك بخاتم جميل بشكل مذهل. همست لكول والدموع تملأ عينيها: "ميلاني، لقد أحببتك منذ اللحظة التي قابلتك فيها... أعلم الآن أن ما كنت أشعر به كان مجرد هذا ولم أحب أحداً قط بقدر حبي لك، لن تكون هناك كلمات كافية لأعبر حقًا عن شعوري كل يوم أو مدى خوفي من فقدانك، لكنني أعلم أنه لا يوجد سوى سؤال واحد يجب أن أطرحه عليك وأدعو **** أن أحصل على الإجابة التي أريدها. ميلاني، هل تشرفينني بأن تكوني زوجتي؟"

"يا إلهي، كول... نعم نعم ألف مرة نعم!" قالت ميلاني

قام كول بوضع الخاتم في إصبعها قبل أن يجذبها إلى عناق ويمطر وجهها بوابل من القبلات.

وبينما كان كول على وشك أن يجلسهم للاستمتاع بعشائهم، رن الجرس مرة أخرى، فأومأ كول برأسه مرتبكًا لأنه لم يكن يخطط لمجيء شخص آخر الليلة ولم يستطع التفكير في من قد يكون. ومع ذلك، طلب من ميلاني الجلوس وذهب للإجابة على الباب وهو لا يزال مبتسمًا بسبب الموافقة التي تلقاها من زوجته المستقبلية.

فتح كول الباب على مصراعيه وعلى الفور اختفى كل اللون من وجهه، الابتسامة التي كان يرتديها ذات يوم تحولت إلى عبوس عميق وهو يغرس أسنانه في شفتيه.

"حسنًا، مرحبًا يا عزيزتي، هل افتقدتني؟" قال جيمي وهو يتجول بجوار كول المرتبك، "هممم، هناك رائحة لذيذة، ماذا سنأكل؟"

أغلق كول الباب قبل أن يستدير بسرعة ويمسك بذراع جيمي "ماذا تفعل هنا؟" هسهس من بين أسنانه المشدودة، بدا جيمي مرتبكًا وأجاب "معذرة، زوجي يسأل عما أفعله في منزلنا الآن هذا أمر مضحك!" تأكدت جيمي من أنها قالت ذلك بصوت عالٍ بما فيه الكفاية. كانت تعلم أن ميلاني كانت هناك وأرادت أن تسمعها. "أنا لست زوجك جيمي وأيًا كانت الخطة الحمقاء التي لديك تحت أكمامك القذرة لن تنجح أريدك أن تذهب..."

قالت ميلاني بهدوء بصوت بالكاد أعلى من الهمس وهي تشاهد التبادل بين كول والمرأة أمامه. كانت أطول من ميلاني وكان ذلك بفضل الكعب العالي الذي كانت ترتديه والذي يبلغ طوله خمس بوصات، كان إطارها نحيفًا يفتقر إلى المنحنيات والتعريف وكانت عيناها زرقاء جليدية وشعرها الأشقر من الواضح أنه ليس لون شعرها الأصلي

"أوه، هل هذه هي اللعبة السوداء الصغيرة التي كنت تتحدث عنها يا عزيزتي ؟" قال جيمي "أنت على حق، إنها جميلة بالنسبة لفتاة سوداء". ضغط كول على قبضته وهو يتحدث "جيمي، أغلق فمك اللعين!" قال كول.

لكن جيمي لم يستمع، بل ابتعدت واقتربت من ميلاني "أوه تعالي يا عزيزتي، لم يكن من الممكن أن تعتقد حقًا أن كل هذا حقيقي، دعيني أخمن يا عزيزتي أنه عاملك كملكة، وأخذك لمقابلة الوالدين ثم ما الذي أثار السؤال." قال جيمي مازحًا ولكن عندما ضرب وميض الصخرة على إصبع ميلاني عينيها أقسمت أنها رأت اللون الأحمر "لقد خطط للزواج من هذه العاهرة الغبية!" فكر جيمي "من الجيد أنني هنا لوضع حد لذلك."

"كول، من هذه المرأة؟" سألت ميلاني جسدها الذي بدأ يرتجف لا إراديًا "لا أحد ميل، إنها فقط..."

"أوه، ألم يخبرك كول أنني زوجته، وأنك ميلاني عاهرة تنام مع رجل متزوج يضحك خلف ظهرك كلما سنحت له الفرصة، حول مدى سهولة إدخالك إلى الفراش وكيف صدقت كل أكاذيبه. المسكينة ميلاني، نقطة التركيز في كل نكاتنا، كلما كان كول فوقي كان يضحك حول مدى فجورك، لم أصدقه ولكن الآن بعد رؤيتك أصبح الأمر منطقيًا تمامًا."

"ميلاني لا تصدقيها ، إنها تكذب أقسم بذلك." قال كول وهو يحاول بشكل محموم أن يجمع ما يجب فعله بعد ذلك.

"أوه، هل هذا صحيح يا كول؟" قالت جيمي وهي تشق طريقها إلى غرفة المعيشة، "حسنًا، لماذا لا تشرح هذه الأمور لعاهرة صغيرة؟" ردت وهي ترمي مجلدًا كبيرًا من ورق المانيلا على الطاولة.

كانت ميلاني أول من سار نحوها؛ فقد انتزعتها من على الطاولة وسحبت منها على الأقل اثنتي عشرة صورة. ومع كل قلب للصور، كان قلبها ينكسر إلى مليون قطعة، صور صادمة لهما وهما يمارسان الحب، وهما في خضم العاطفة، كما كانت هي وكول في كثير من الأحيان، حتى سقطت عيناها على الموعد في الأسفل وانهار كل شيء من حولها. لقد كان كل هذا مجرد مزحة، مزحة عملية مروعة مقززة.

"أنا آسفة لأنك اضطررت إلى اكتشاف الأمر بهذه الطريقة، تبدين كفتاة لطيفة بالنسبة لرجل .." قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، صفعتها ميلاني بقوة وبلا هوادة مما أدى إلى تعثر جيمي وسقوطه على عظم مؤخرتها. تقلصت عندما سرت آلام حادة عبر راحة يدها. شعرت ميلاني بجسدها يرتجف مرة أخرى وهي تمسك بالصور في يدها "ميلاني يا حبيبتي، من فضلك استمعي إليّ أنا أحبك مهما قالت إنها متلاعبة، إنها ليست زوجتي أنت". نظرت ميلاني في عيني كول ورأت الإخلاص والألم بداخلهما، صرخ قلبها لتصدق بينما توسل إليها عقلها أن تهرب. ألقت الصور في وجهه بينما كانت تطير حول بهو منزله. نظر كول إلى أسفل، ولم يستطع أن يصدق ما كان يراه ذراعيه ملقاة حول جيمي بينما كانت تركبه وتحتضنهما بشغف على سريره ومختلف الأوضاع الأخرى.

"لا أفهم، لا أتذكر ." تمتم كول محاولاً فهم حلقة المسلسل التي تتكشف أمامه. جلس جيمي ساكنًا مذهولًا من الصفعة، لكنه شاهد بهدوء. "لا أستطيع أن أصدق ذلك، كنت أعلم أن الأمر كان جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها." بكت ميلاني بين يديها. لم يستطع كول تفسير ذلك، لم يستطع تفسير ما كان يحدث. قبل لحظات كان مخطوبًا لحب حياته والآن أصبح مسؤولاً عن جعلها تبكي. حاول الإمساك بها، كان يعلم أنه إذا استطاع فقط أن يشرح لها، فسيكون كل شيء على ما يرام لكنها ابتعدت عنه.

سحبت ميلاني الخاتم من إصبعها، وراقب كول وكأن العالم يتحرك بحركة بطيئة "ميلاني، يا حبيبتي، لا هذا مجرد خلط، أقسم لك أنني أستطيع أن أفهم كل هذا ويمكن للأمور أن تعود إلى ما كانت عليه".

"لا! صرخت ميلاني، مما أثار دهشة كول، كما أثار دهشتها هي نفسها، لن تعود الأمور إلى ما كانت عليه من قبل. لن أكون عاهرة صغيرة بعد الآن، ولن أكون مجرد أداة في ألعابك الملتوية المريضة. لا أريد رؤيتك مرة أخرى أبدًا!" قالت ميلاني قبل أن ترمي الخاتم على صدره وتغادر كول.

"ميل، ميلاني، من فضلك توقفي... استمعي لي." صرخت كول وهي تركض نحو سيارتها، قفزت بسرعة إلى السيارة وبدأت تشغيل المحرك قبل أن تنطلق على طول الممر. سقط كول على ركبتيه خارج منزله، ممسكًا بالخاتم في يده... ماذا فعل؟ رفع رأسه عندما تذكر أن جيمي لا يزال بالداخل، اندفع عائدًا إلى المنزل فقط ليرى جيمي تنتظر على الشرفة. تم استبدال الابتسامة الشيطانية على وجهها بنظرة رعب خالص عند رؤية الرجل أمامها.

بدا كول وكأنه تحول إلى شخص آخر، بدت عيناه وكأنهما بركتان من العدم، وكانت التجهمات على وجهه تحمل الألم والغضب الذي كان يرغب في إطلاقه على العالم. وبينما كان يتقدم نحوها، شعر جيمي بقدميها تتراجعان في الاتجاه المعاكس، لكن ليس قبل أن يمسك بها ويسحبها إلى الحائط ويضربها به، مما أدى إلى إخراج كل ذرة من الهواء في جسدها. صاح جيمي: "كول، أنت مجنون!" "إذا ضربتني، سأجعلك تعاني".

"أنا أعاني بالفعل منك أيها الشرير، لقد جعلتني أفقد حب حياتي ، إنها تكرهني ولن أسامحك على هذا أبدًا!"

صرخ كول وهو يرتجف وهو يتحدث. كان بإمكان جيمي أن يقسم أن كول سيضربها في أي لحظة؛ يلكمها، أو أي شيء، ولكن عندما لم يفعل ذلك بدأت تشعر بالخوف حقًا. بدلاً من ذلك، ألقاها على الأرض وسقط على ركبتيه مرة أخرى ممسكًا بوجهه بين يديه وهو يبكي. نهضت جيمي على قدميها ، وهي تراقب كول وهو يجلس محطمًا أمامها "لم تكن مناسبة لك يا كول، لم تكن لتكون كذلك أبدًا." قالت جيمي وهي لا تصدق كلماتها تمامًا .



قال كول "إرحل"... "إرحل!!" صرخ بصوت عالٍ وهو يضرب الأرض؛ ركض جيمي صارخًا من المنزل تاركًا كول وحده.



الفصل 4



مرحبًا بالجميع، لقد عدت بالفصل الرابع من Secret Lover، وهناك فصل آخر سيضع نهاية لقصة ميلاني وكول وسأقدمه لكم قريبًا جدًا. أود أن أشكر محررتي الرائعة D3licious على كل المساعدة التي قدمتها لي في الفصل الجديد! لقد عملت بجد حقًا على هذا وأنا فخورة بنشره لكم جميعًا لقراءته. آمل أن يستمتع الجميع بهذه الحلقة وأتطلع إلى تعليقاتكم. لذا اقرأ وأعجب وفضل وأعد القراءة <3


جلست جيمي بهدوء في سيارتها البي إم دبليو ذات اللون الأبيض اللؤلؤي، أمسكت بعجلة القيادة بأصابعها الرقيقة وهي تنعطف في الممر الضيق، ورغم أنها لم تكن تتوقع رد الفعل الذي تلقته من كول، إلا أنها كانت سعيدة رغم ذلك لأن خطتها انتهت دون أي عقبات. وعلى الرغم من فخرها بإنهاء علاقتهما، إلا أنها لم تستطع إلا أن تشعر بأن معرفته بأنه كان لديه كل النية للزواج من ميلاني تنهشها. فكرت جيمي: "هل يحبها حقًا إلى هذا الحد؟"، لا، لا، قالت لنفسها ولكنها لم تصدق ذلك حقًا. أصبحت ميلاني تشكل عائقًا أكبر مما اعتبره جيمي ضروريًا، كانت تعرف كول وإذا كان يحبها بقدر ما تعرفه، فسيفعل كل ما في وسعه لاستعادتها. "على جثتي"، تمتمت جيمي لنفسها قبل أن تتوقف على جانب الطريق. مدت يدها إلى حجرة القفازات وأخرجت جهازًا صغيرًا من الداخل. في الأشهر التي جلست فيها بلا عمل، أقنعت جيمي إيفان بأنهم بحاجة إلى معلومات عن ميلاني في حال لم تكن ساذجة بما يكفي لتصديق قصتها. اشترى جيمي جهاز تعقب GPS ودفع لإيفان لتثبيته داخل سيارة ميلاني، مما يسمح لهم بمعرفة موقعها بلمسة زر واحدة. وبقدر ما يمكن لجيمي أن يخبرهم أن ميلاني كانت قديسة، إلا أنها لم تقودهم إلى أي مكان يستحق الذكر. بعد التوصل إلى هذا الاستنتاج، شعرت جيمي بالإحباط لأنها أهدرت المال على الجهاز الضخم حتى الآن.

لقد شغلته وانتظرت بينما كان يضبط نفسه ويجد موقعها، كانت ابتسامة ملتوية تملأ شفتي جيمي بينما كانت نقطة صغيرة تشير إلى أن ميلاني لم تكن على بعد أكثر من خمسة عشر دقيقة. بدأت العجلات المتداعية والملتوية في ذهن جيمي تتلوى وتدور بينما كانت تسحب سيارتها إلى الطريق، كانت تعلم أنه مع وجود ميلاني في الطريق لن يكون هناك مكان لها في حياة كول. "هذا كله خطأ تلك العاهرة، لو كانت قد أبقت يديها القذرتين بعيدًا عنه لما حدث أي شيء من هذا، كول ملكي، إنه ملكي، سأري تلك العاهرة".

******

"سأغرق مع هذه السفينة ولن أرفع يدي وأستسلم. لن يكون هناك علم أبيض فوق بابي، فأنا أحبها وسأظل أحبها دائمًا"

ميلاني تقود سيارتها كخفاش خرج من الجحيم وسط الدموع التي غمرت بصرها ، وكانت تشق طريقها بين السيارات وجسدها يرتجف من الغضب والحزن الذي اجتاح قلبها. هل كانت عمياء طيلة هذا الوقت، منغمسة في حبها لكول لدرجة أنها لم تر أنه يستغلها؟ كانت تعيش خيالًا بائسًا ملتويًا عن ممارسة الجنس مع الفتاة السوداء التي لا تعرف شيئًا.

لا يمكن أن يكون هذا حقيقيًا، قال إنه يحبني، فكرت ميلاني أن قلبها يحاول أكثر من عقلها العثور على ذرة من البراءة في هذه المجموعة من الأحداث. لقد كذب عليك أيها الأحمق، لقد حصل على ما أراده منك، لقد لعب دور الأحمق الذي أنت عليه، والآن انظر إليك. لقد تحطم قلبها مرة أخرى. كان عقلها قاسيًا وحسابيًا ولا يغفر. لو كانت تريد بشدة أن تكون في احتياج إلى الحب لدرجة أنها كانت ستسير مثل **** إلى المذبحة.

لقد أصاب نبرة صوت ديدو الحزينة ميلاني بالغثيان، فقد أرادت الصمت لتكون وحيدة في هذه السيارة مع حزنها. نظرت إلى الأسفل لإغلاق الراديو، ثم رفعت عينيها إلى الشارع لتلتقي بضوء المصابيح الأمامية المبهرة لسيارة أخرى. حاولت أن تدير السيارة وهي تضغط بقدمها على الفرامل ، وسمعت صرير الإطارات. وبينما امتلأت المساحة الضيقة بصراخ ميلاني، امتلأت أذناها بصوت المعدن الذي يداعب المعدن، وبدا أن محتويات سيارتها ترقص في الهواء وهي تدور وتنقلب. كان هناك صوت صفعة وألم، ذلك الألم الرهيب بعد ذلك... الظلام.

***********************​

فتحت جيمي عينيها على مصراعيهما، وتسبب صوت بوق السيارة المستمر في تكثيف الخفقان في رأسها مما تسبب في تقلصها من الألم. رفعت رأسها عن عجلة القيادة ونظرت حولها. وفي أسفل الطريق، رأت سيارة ميلاني المقلوبة مخبأة تحت ضوء الشارع المنحني، وسمعت أصواتًا وأصبحت متوترة على الفور، كان عليها أن تبتعد عن الأنظار وتبتعد قدر الإمكان عن مكان الحادث. لم تكن جيمي متأكدة من مدى الضرر الذي لحق بسيارتها ولكنها اعتقدت أنه لا توجد سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك. تعثرت للحظة قبل أن تدير المفتاح في الإشعال ، وامتلأ جسدها بالدهشة عندما سمعت المحرك يعمل. وبدون تفكير ثانٍ، توقفت على الطريق.

*******

" ممم يا فتاة، ماذا تطبخين؟ رائحته طيبة"، سأل راؤول وهو يخرج من سترته.

كانديس وهي تضع الطبق المستطيل الشكل في الفرن: "زيتي مخبوزة" . قالت كانديس وهي تلتقط كأسين من النبيذ وزجاجة من موسكاتو الأزرق من ثلاجة النبيذ الخاصة بها وتتجه إلى غرفة المعيشة مع صديقتها: "يمكنك رفع قدميك ومشاهدة التلفاز قليلاً، لن ينتهي الطهي قبل عشرين دقيقة أخرى".

صبت لهما كأسًا، ثم مرت الكأس الأولى إلى راؤول، وقالت له: "يا إلهي، انظر إلى هذه السيارة!"، ثم بدأت القناة في بث الأخبار.

(تتواجد الشرطة حاليًا في موقع حادث دهس مروع أدى إلى إصابة امرأة بجروح خطيرة. يقول شهود العيان إن سيارة بيضاء انطلقت بسرعة في الشارع واصطدمت بسيارة الضحية من الأمام مما أدى إلى انقلابها خمس مرات في الشارع. كما قيل لنا إن سائق السيارة المشتبه بها في الحادث غادر مكان الحادث بعد وقت قصير من الاصطدام مع أضرار جسيمة لمركبته. في الوقت الحالي قيل لنا إن الضحية يتم نقلها على وجه السرعة إلى قسم الصدمة، إذا كان لدى أي شخص أي معلومات تتعلق بهذا الحادث، يرجى الاتصال بالرقم المدرج أدناه.)

وأظهر مقطع فيديو نشرته الكاميرا صورًا ممتدة إلى السيارة، حيث كان إطارها ملتويًا ومنحنيًا في وضع ضيق، وكانت قطع الزجاج المحطم وأضواء الرؤية الخلفية متناثرة في جميع أنحاء الشارع.

كل من راؤول وكانديس إلى بعضهما البعض، وكلاهما يشعر بنفس الشعور المزعج بأن هناك شيئًا ما خطأ، بدت السيارة مألوفة ولكن مع الضرر كان من الصعب معرفة ذلك. همست كانديس وعيناها ملتصقتان بالتلفزيون: "لوحة الترخيص، أظهر لوحة الترخيص". وكأن المراسل سمع توسلاتها، فخطا إلى اليسار مما أجبر الكاميرا على التحرك أيضًا. خلفها تمكنت من قراءة لوحة الترخيص (MG1). "يا إلهي!" قالت كانديس بصوت عالٍ بينما سقط كأسها من يدها وتحطم على الأرض.

ظهر كانديس : "ستكون بخير" . كانت كانديس تعلم أن راؤول كان يحاول فقط مساعدتها على الشعور بتحسن، لكن كل الكلمات التي قيلت للتو، مثل الانهيار والصدمة والصدمة، كانت تقول عكس ذلك.

وقال راؤول "يتعين علينا أن نعرف أين هي، لا أفهم كيف يمكن لأحد أن يتركها هناك بمفردها".

"وحدك؟ انتظر، أخبرتني ميلاني أنها ستقضي عطلة نهاية الأسبوع مع كول، أين هو؟"

"لا أعلم، ولكن إذا لم يكن مع ميلاني فهذا يعني أنه لا يعرف ما يحدث، علينا أن نجده ونخبره"، تدخل راؤول. أومأت كانديس برأسها، فهي لا تعرف رقم كول لكنها تعلم أنها تستطيع الحصول عليه من خلال الوصول إلى سجل الموظفين.

"أستطيع الاتصال به، ولكن علينا أولاً العثور على ميلاني"، أجابت كانديس .

"أنت على حق، علينا الاتصال بعدة مستشفيات لنرى ما إذا كانت هناك." لم يهدر راؤول أي وقت، ففي أقل من خمس دقائق كان قد بحث عن أرقام المستشفيات الثلاثة الكبرى في المدينة. رفض المستشفى الأول الذي اتصل به إعطائه أي معلومات، وتباهى بقوانين HIPAA الصارمة قبل أن يغلق الهاتف. اتصل بجون هوبكنز على أمل أن يكون حظه أفضل "مرحبًا، اتصل بي طبيب وقال إن أختي ميلاني جراهام تعرضت لحادث لكن تم فصلنا."

صمتت المرأة على الخط للحظة قبل أن ترد قائلة "نعم. تم إدخال ميلاني جراهام إلى المستشفى منذ حوالي خمسة عشر دقيقة، إذا كنت ترغبين في ذلك، يمكنني إخبار الطبيب بأنك في طريقك حتى يمكن نقلك مباشرة إليها".

قال راؤول "سيكون ذلك رائعًا، شكرًا لك". وأعطى المرأة اسمه ورقم هاتفه قبل أن يرتدي سترته. دخلت كانديس غرفة المعيشة بعد أن استخدمت الكمبيوتر المحمول الخاص بها للوصول إلى موقع الوظائف للحصول على رقم الهاتف المحمول لكول. قال راؤول "أعرف مكانها".

كانديس قبل أن تلتقط مفاتيحها وتسرع خارج الباب: "حسنًا، سأتصل بكول في الطريق" .

*********

كان كول يمشي ذهابًا وإيابًا، ويده تمشط شعره الأشعث دون وعي وهو يحاول مرة أخرى الاتصال بميلاني. منذ اللحظة التي غادرت فيها، اتصل بها مرارًا وتكرارًا دون جدوى. في البداية كان يرن حتى يصل إلى البريد الصوتي الخاص بها، وكان يترك رسالة فقط ليتصل مرة أخرى. الآن كان يتجه مباشرة إلى البريد الصوتي. إذا سمحت لي فقط أن أشرح، فكر كول، وهو يضغط على زر إنهاء هاتفه المحمول للمرة المليون. كان يعلم أن هذا كان خطأه، كان يجب أن يخبر ميلاني عن جيمي، لم يكن يعرف لماذا لم يفعل ... ولكن مرة أخرى كانت كذبة أيضًا، كان يعرف السبب. لم يكن يريد أن يضطر إلى شرح كل هذا لميلاني، وكيف كان غبيًا بما يكفي للاعتقاد بأن الزواج من جيمي سينجح، وكيف تلاعبت وكذبت في طريقها إلى حياته وفراشه، وكيف بدلاً من طلاقها، دفع لها مقابل الابتعاد عنه. كان خائفًا من أن إخبار ميلاني بأي من هذا كان بمثابة تذكرة ذهاب فقط لتركها له. "لقد أفادني هذا كثيرًا الآن"، تمتم كول وهو جالس على الأريكة في غرفة المعيشة.

*رن-رن*

أمسك كول هاتفه على الفور، ونظر إلى الرقم على أمل أن يرى اسم ميلاني وصورة وجهها الجميل، لكنه بدلاً من ذلك رأى فقط الكلمات (رقم غير معروف).

"مرحبا،" قال كول، صوته أجش ومنزعج.

"كول... أنا كانديس ، أريدك أن تستمع إليّ. تعرضت ميلاني لحادث، لقد وصلنا للتو إلى المستشفى، لا نعرف مدى خطورة الأمر ولكننا ننتظر الطبيب وعليك أن تأتي إلى هنا الآن!"

بحلول الوقت الذي قالت فيه كانديس إن ميلاني تعرضت لحادث، لم يستغرق كول أي وقت ليأخذ مفاتيحه ويخرج من الباب. بمجرد أن قالت اسم المستشفى، ألقى الهاتف في مقعد الراكب وانطلق مسرعًا على الطريق. كل ما كان كول يفكر فيه هو أن كل هذا كان خطؤه، انفصالهما، وحادثها، كل هذا كان خطؤه. قال صلاة صامتة إلى **** أن تكون بخير وأن تسامحه.

*****

عندما وصل راؤول وكانديس، فوجئا برؤية والدي ميلاني في حالة من الذهول والارتباك داخل قاعة المستشفى. سارعا على الفور إلى جانبيهما، وكانت كلتا المجموعتين سعيدة برؤية بعضهما البعض على الرغم من الموقف. سألت كانديس : "السيد والسيدة جراهام، هل تحدثتما إلى أي شخص حتى الآن؟"

"لا، قالت إحدى الممرضات أن الطبيب في طريقه إلينا ولكننا ننتظر منذ عشرين دقيقة."

"هذا أمر سخيف، نحن نقف هنا بينما ميلاني في مكان ما في هذا المستشفى العملاق بمفردها"، قال راؤول محبطًا. توجه إلى مكتب كبير يجلس عليه ثلاثة حراس أمن وتحدث معهم. وبعد بضع نقرات بأصابعه ووضع يده على فخذه، أمر بنقلهم إلى غرفة العائلة مع الطبيب. شكرت كانديس **** على وجود راؤول، إذا كان هناك من يستطيع الحصول على نتائج في موقف مرهق فهو راؤول.

"هل أنتم والدا السيدة جراهام؟" سألها الطبيب وهي تحمل لوحتها بين يديها.

"نعم نحن كذلك" أجاب تشارلز بسرعة.

"حسنًا، اسمي الدكتور بهامرا ، لقد اضطررنا إلى نقل ابنتك على وجه السرعة إلى غرفة العمليات. وعادة ما يُنظر إلى إصاباتها على أنها مميتة."

"يا إلهي،" قالت السيدة جراهام وهي تمسك بزوجها.

"لقد وجدنا أن ابنتك تعاني من تمدد الأوعية الدموية الأبهرية في البطن، وهذا يعني باختصار أن منطقة متضخمة في الأوعية الدموية الرئيسية التي تزود جسدها بالدم قد تمزقت وتنزف، وقد أدى ذلك جزئيًا إلى كسر ساقها اليمنى، ولديها كسور متعددة في العظام بما في ذلك عظم الترقوة. لا تزال تخضع للجراحة حاليًا وحتى الآن تمكنا من إيقاف النزيف، ولكننا سنراقبها عن كثب للتأكد من شفائها بشكل صحيح. سأطلب من الممرضة المخصصة لها مرافقتك إلى غرفتها. لم أرغب في قول أي شيء بسبب شدة إصاباتها، لكن ابنتك محظوظة جدًا لأنها على قيد الحياة." كانديس تنهدت بارتياح، بينما تحطم قلبها عندما سمعت أن صديقتها لم تكن مصابة فقط بل كانت مصابة بشدة، كانت سعيدة فقط عندما سمعت أنها على قيد الحياة.

تم اصطحابهم بعد قليل إلى الغرفة التي ستجلس فيها ميلاني. كان هناك على الحائط كرسيان متكئان باللون الأزرق وأجهزة ومعدات مختلفة. بعد فترة وجيزة تم إدخال ميلاني إلى الداخل وهي لا تزال تحت تأثير التخدير الشديد من الدواء الذي أعطي لها. كانت المرأة المستلقية أمام كانديس شخصًا مختلفًا تمامًا عن المرأة النابضة بالحياة التي أحبتها، لقد قتلها رؤية ميلاني ملفوفة بالضمادات ووجهها مصاب بكدمات وتورم، وكانت الأجهزة تصدر أصواتًا وأزيزًا تراقب ضربات قلبها وتنفسها. همست كانديس بهدوء: "من يمكنه أن يفعل شيئًا كهذا؟"

لم تكن متأكدة من أن أحداً سمع حتى سمعت السيد جراهام يتحدث، "سأخبرك من هو، شخص لا يهتم بالحياة البشرية. لقد ضربوا طفلتي وتركوها ولم يكلفوا أنفسهم عناء الاتصال بالشرطة بل غادروا على قيد الحياة، أنا متأكدة من ذلك".

داعبَت السيدة جراهام وجه ميلاني برفق، ودفعت خصلات شعرها المتناثرة عن وجهها المتضرر. صرخت قائلةً: "طفلتي"، ودموعها تترك آثارًا على بشرتها ذات اللون العسلي. وضع تشارلز يديه على كتفي زوجته وضغط عليهما برفق. من يمين الغرفة، كان بإمكانهما سماع صراخ، وعلى الفور تقريبًا تعرفت كانديس على الصوت.

"هل هذا كول؟" سألت وهي تتجه نحو الباب، وكان تشارلز ليس بعيدًا عنها.

"أنا أبحث عن ميلاني جراهام، أعلم أنها هنا فقط دعني أراها"، قال كول والألم والخوف ينقشان ملامحه المنحوتة بينما كان يحدق في الممرضة ذات الشعر الأشقر ذات قصة البيكسي.

"سيدي، إذا لم تكن من العائلة فلا أستطيع أن أسمح لك برؤية المريضة"، أجابت ببساطة .

"لا، دعه يمر، هذا ابني"، قال تشارلز رافضًا رفض الممرضة دخوله. نظر كول إلى وجه تشارلز وابتسم.

انتقل بسرعة عبر الممرضة نحوهما وهو يصافح تشارلز، "شكرًا لك سيدي"، قال كول.

"لا تذكر ذلك"، أجاب السيد جراهام وهو يهز رأسه، "إنها بالداخل ولكنها لا تزال فاقدة للوعي، هل أنت متأكد أنك تريد رؤيتها بهذه الطريقة؟" سأل تشارلز كلماته محذرًا كول.

"نعم، بالطبع أنا متأكد" أجاب كول، تنحى تشارلز جانبًا ليسمح لكول بالدخول. شق طريقه إلى جانب سريرها وانهار، وسقط على ركبتيه على الفور وأمسك بيدها وقبلها.

لون الأرض اللامع الذي أحبه كثيرًا ، وبقدر ما كان يكره التفكير في ذلك، بدت ميلاني على وشك الموت، وجسدها باردًا بلا حراك. قال كول بين شهقاته: "خطأي، كل هذا خطئي".

"لا يا بني هذا ليس خطؤك، كان هناك مجنون مهمل خلف عجلة القيادة وصدم ميلاني، كان هذا حادثًا."

هز كول رأسه ووقف بكامل طوله، وخفض رأسه خجلاً، "لقد تشاجرنا في منزلي، كانت متألمة وغاضبة وهربت. كان بإمكاني أن أوقفها لكنني لم أفعل. لقد رأيت مدى انزعاجها ولم أفعل شيئًا،" قال كول ويداه مشدودتان بإحكام في قبضة.

"قتال حول ماذا؟" سأل تشارلز وحاجبه مرفوع .

"اكتشفت ميلاني بعض الأشياء عن ماضيّ، ولم تمنحني الفرصة لشرحها وأنا ..."

"الأشياء، ما الأشياء؟ كول، أنت لا تتكلم بشكل منطقي." قالت السيدة جراهام .

عندما بدأ كول في الرد، امتلأت الغرفة بأصوات التأوه. وفي لحظة، اتجهت كل الأنظار نحو ميلاني التي فتحت عينيها على مصراعيهما.

هرع تشارلز على الفور إلى جانبها "مرحبًا يا صغيرتي، أبي هنا". حاولت ميلاني تحريك جسدها لكن سرعان ما أوقفها، "لا، لا يا حبيبتي لا تحاولي التحرك فقط استرخي، أنت في المستشفى. لقد تعرضت لحادث". استغرقت ميلاني لحظة لتستوعب ما يحيط بها. أشارت إلى كوب موضوع على طاولة صغيرة بجانبها وانتظرت بينما أمسك والدها بالكوب وأحضر القشة إلى شفتيها لتشرب. خفف الشعور بالسائل البارد المتدفق إلى أسفل حلقها المحترق من الألم الذي كانت تشعر به وهي تبتسم، ورأت من حولها والدتها وأصدقائها لكن الابتسامة تبددت على الفور عندما رأت كول.

"ماذا يفعل هنا؟" قالت لوالدها بصوت أجش وقاسي.

نظر تشارلز إلى كول، الذي كان رأسه لا يزال معلقًا تحت نظرة ميلاني الصارمة، "لقد جاء لرؤيتك يا عزيزتي. لم تعتقدي أنك ستتعرضين للأذى ولن يرغب في أن يكون معك؟"

"حسنًا، لا أرى سببًا يجعل هذا الأمر مهمًا. ألا تعتقد أنه يجب أن تكون في المنزل مع زوجتك؟" قالت ميلاني، وكانت كلماتها كالسم عندما هبطت على أذني كول.

"الزوجة!" صرخت والدة ميلاني وهي تقف من الكرسي الذي كانت تجلس عليه ذات يوم.

"كول، أي زوجة، ما الذي تتحدث عنه؟" سأل تشارلز. لم يستطع كول أن يمنع نفسه من الشعور بالحاجة إلى الخروج من الغرفة، كان الشعور غير طبيعي بالنسبة له، فقد كان دائمًا رجلاً يتولى إدارة الغرفة ويمنح الآخرين هذا الشعور بنفسه. لقد فهم الآن السبب، حيث كانت عيناه تحدقان فيك في انتظار تفسير. تفسير كان يعلم أنه ضروري ومستحق بنفس القدر، ولأنه أدرك الآن أن هذه قد تكون فرصته الوحيدة لشرح قضيته، فقد تحدث.

"كنت متزوجًا من امرأة تدعى جيمي كينكايد، ونشأنا في نفس الطبقة الاجتماعية، واعتقدت في البداية أنها مناسبة لي. لم يمض وقت طويل بعد زواجنا حتى أدركت أنني ارتكبت خطأً فادحًا، فقد رفضت أن تمنحني الطلاق، لذا دفعت لها المال لكي تبتعد عني. ومنذ ذلك الحين، كانت لدينا لحظات نختلف فيها مرة أخرى، ولكن عندما قابلت ميلاني، حاولت إنهاء العلاقة..."

قالت ميلاني وهي تضغط شفتيها: "كان ينبغي لك أن تبذلي جهدًا أكبر". وقف راؤول وكانديس في زاوية الغرفة وعيناهما مفتوحتان على مصراعيهما وهما يشاهدان الأحداث تتكشف أمامهما وكأنها مسلسل تلفزيوني.

"ميلاني، أعلم أنك منزعجة، أعلم أنك مجروحة، لكن تلك الأشياء التي أخبرتك بها، تلك الصور كانت أكاذيب، لم يحدث أي شيء من هذا، لم أكن معها أبدًا عندما كنت معك. عليك أن تصدقي ذلك."

"لا أصدق ذلك يا كول، ولكن ما أصدقه هو عيني وأعلم ما رأيته. لقد أتيحت لك كل الفرص لإخباري بالحقيقة وإخباري بما يحدث حتى لو كان ذلك من ماضيك، ولكنك فقط أبقيتني في الظلام. لا أريد شخصًا آخر في حياتي يفضل الكذب عليّ بدلاً من المخاطرة بأن يبدو أقل مما هو عليه في عيني. أبي أريده أن يرحل"، قالت ميلاني قبل أن تغلق عينيها مرة أخرى.

"ميلاني أنا ..."

بدأ كول الحديث لكن تشارلز أوقفه قائلاً "كول، أعتقد أنه من الأفضل أن تغادر". كان كول يعلم أنه ليس لديه أي مبرر لإجباره على البقاء، وكان يعلم أن ميلاني لن تقول له كلمة أخرى. وبإيماءة من رأسه، استدار وغادر الغرفة مهزومًا.

******

***في جميع أنحاء المدينة***

جلس إيفان بهدوء وعيناه مثبتتان على شاشة التلفزيون بينما كانت الصور تظهر حادث سيارة. من خلفه سمع صوت طرق. نهض من الأريكة وفتح الباب بسرعة ليقابله هيكل مكسور. قال وهو ينظر إلى مظهرها: "جيمي؟"، ثم تنحى جانباً سامحاً لها بالدخول. بينما كانت تتعثر، كانت يدها اليمنى ممسكة بجانبها، وتناثرت الكدمات على جسدها من ذراعيها إلى ساقيها. صاح إيفان وهو يغلق الباب بقوة: "ما الذي حدث لك؟".

"لا شيء... لا شيء" تلعثمت جيمي وهي تضع جسدها على الأريكة.

"لا شيء يا جيمي، أنت تنزفين"، قال وهو يشير إلى الجرح فوق عينها.

"لقد تعرضت لحادث، هذا كل شيء، لا شيء يمكن أن يصلحه بعض الراحة وقليل من الكحول. الآن، اصنع لي مشروبًا"، قالت وهي تتأوه من الألم الحاد الذي أصابها.

"حادث؟" قال إيفان بصوت مرتفع ليس بالقدر الكافي ليتمكن جيمي من سماعه، وعادت عيناه إلى التلفاز، وكانت الكلمات "ضرب وهرب" مكتوبة بخط عريض على الشاشة السفلية. قال إيفان وهو يشير إلى شاشة التلفاز المسطحة: "جيمي، أخبرني أنك لم تكن لك أي علاقة بهذا".

"وإذا فعلت ذلك؟" قالت جيمي بخبث وعيناها تضيقان في شقوق رفيعة بينما كانت تحدق في إيفان .

"أنت تدخل إلى منزلي وكأن قطيعًا من الثيران دهسك، هناك حادث دهس وهروب يتم التحقيق فيه الآن، لذا أرجو المعذرة عني بينما أجمع الاثنين معًا وأقول إن هذا ما تفعله."



"أنت تعرف ماذا يا إيفان، تلك العاهرة تستحق ذلك!" صرخت جيمي وهي تقفز فقط لتنحني من الألم بسبب حركتها المتهورة.

"ما الذي تتحدثين عنه بحق الجحيم ... يا إلهي، ميلاني؟" أكد الصمت في الغرفة مخاوف إيفان. كان يعلم أن جيمي شرير وانتقامي حتى، لكن هذا... هذا مستوى جديد من الجنون. قال إيفان وهو يتجه نحو الهاتف: "سأتصل بالشرطة".

"اذهبي، اتصلي بهم وتأكدي من إخبارهم عن الجهاز الذي استخدمته للعثور عليها والذي زرعته في سيارتها. ناهيك عن سلسلة الاقتحامات التي قمت بها، وأوه، لئلا ننسى تزويدي بروهيبنول لتخدير زوجي الذي لا يعلم. أنت جزء من هذا تمامًا مثلي يا إيفان، إذا ذهبت إلى السجن ستكونين معي هناك،" قالت جيمي بابتسامة شيطانية غلف وجهها وهي تحدق في إيفان. أمسك إيفان بهاتفه اللاسلكي في يده بينما استقرت كلمات جيمي عليه، أعاد الهاتف ببطء إلى قاعدته. قالت جيمي وهي تضع قدميها على الأريكة، " هذا ما كنت أعتقده، هذه مجرد مرحلة أخرى في خطتي، الآن بعد أن خرجت باربي السوداء من الطريق يمكنني تركيز انتباهي على كول. أحضري الكاميرا الخاصة بك،" قال جيمي.

"لماذا؟" أجاب إيفان.

"لأن لدينا عملًا يجب القيام به، وإذا كنت تريد الحصول على أجر فسوف تفعل ما أقوله لك، والآن بشأن هذا المشروب."

****

جلس كول بهدوء في مكتبه، كانت الساعة التاسعة صباحًا فقط وكان بإمكانه أن يدرك بالفعل أن اليوم سيطول. لقد مر أسبوعان منذ تحدث كول مع ميلاني آخر مرة، وقد حاول في اثنتي عشرة مناسبة منفصلة منذ أن رآها، التسلل والتحدث معها ولكن في كل مرة كان طاقم التمريض يخبره أن لديهم تعليمات محددة بعدم السماح له بالدخول، حتى أنهم ذهبوا إلى حد توفير الأمن بصورته. عندما أدرك كول أن هذا النهج عديم الفائدة، أرسل باقة الزهور المفضلة لدى ميلاني إلى غرفتها. باقة في اليوم مع ملاحظة شخصية لكل منها، ولكن مع عدم تمكن كول من التحدث إلى ميلاني أو سماع صوتها، بدأ الاكتئاب يسيطر عليه بسبب كيف انتهى كل شيء. سرعان ما امتلأت أيامه بالعمل، وكان يقضي أي وقت لا يقضيه في المكتب في الانغماس في الشفقة على نفسه، وكأس من الويسكي في يده وموسيقى الريف القديمة. لم يكن يعرف كيف سيصلح الأمور مرة أخرى، كان من الواضح أن لا شيء مما قاله سيهدئ الغضب والألم بداخلها، لكنه كان يعلم أنها لا تزال تحبه، كان عليه فقط أن يجعلها ترى أنه يستحق فرصة أخرى، فرصة لتصحيح الأمور.

*طرق، طرق"

قال كول وهو يميل إلى كرسيه: "تفضل بالدخول". دخلت كانديس وهي تحمل كومة من المجلدات واتجهت إلى مكتبه.

"ها هي الملفات التي طلبتها" قالت وهي تضعها أمام كول، قبل أن تدير قدميها لتبتعد بسرعة. كان كول يعلم أن كانديس تحاول تجنبه أيضًا ، فقد شعر بالسوء لأنه حبسها في المنتصف لكنه كان يعلم أنها مصدره الوحيد للمعلومات.

" كانديس ، كيف حال ميلاني؟" سأل كول، وهو يدعو أن تشفق عليه وتخبره بأي شيء.

"إنها بخير، ولكن لا ينبغي لي أن أخبرك بأي شيء، عرفت ميلاني أنك ستسأل وأخبرتني..."

أجاب كول: "لا يجب أن تعرف، أردت فقط التأكد من أنها بخير". نظرت كانديس إلى عيني كول ولم تكن تريد شيئًا أكثر من معانقته. ما زال هذا الموقف كله لا معنى له بالنسبة لها، في لحظة كانا سعيدين وفي حالة حب، وفي اللحظة التالية لم ترغب ميلاني في التعامل معه وكانت تمنعه تمامًا من دخول حياتها. لكنه كان محقًا، لم يكن عليها أن تعرف.

"لقد أخطأت بشكل كبير، أنت تعلم ذلك، لكنها تفتقدك كما أعلم. لم تكن لتقول ذلك أبدًا ولكنها تقوله. كيف يمكنك ترك الأمور تصل إلى هذا الحد دون أن تخبرها عن زوجتك؟"

"إنها ليست زوجتي، بل ميلاني هي زوجتي"، رد كول، "أعلم أنه كان ينبغي لي أن أخبرها، لكنني اعتقدت أنه إذا لم أفعل فإن الأمر سيختفي. كنت مشغولاً للغاية بالسعادة لدرجة أنني لم أكن أريد أن يفسد ماضي مع جيمي ذلك، وما زال يفعل ذلك".

"كم من الوقت انفصلتما فيه؟" سألت كانديس وهي تجلس.

"أربع سنوات تقريبًا. وخلال تلك الفترة لم نتحدث إلا نادرًا ما كانت تريد ممارسة الجنس العشوائي. وفي إحدى الليالي جاءت إلى منزلي وقالت إنها تريد مناقشة الأمر، أتذكر أننا تحدثنا وشربت بعض المشروبات الكحولية وفجأة استيقظت عاريًا ولا أتذكر كيف وصلت إلى هناك".

"همم..." قالت كانديس .

"ممم ماذا؟" أجاب كول.

"حسنًا، ألا تجد هذا غريبًا بعض الشيء، أعني أن حبيبتك السابقة تأتي إليك، راغبة في دفن الأحقاد بعد الانفصال لمدة أربع سنوات والآن بعد أن دخلت في علاقة. تفقد الوعي وتستيقظ عاريًا ولا تسمع عنها مرة أخرى حتى المشاجرة؟" استند كول إلى كرسيه وترك عقله يعالج ما قالته كانديس ، بينما كان يعلم أن الموقف غريب، إلا أنه لم يفهم ماذا يعني كل هذا وكيف يرتبط كل شيء.

"أعتقد ذلك، ولكن حتى لو كان هذا خطأي، عليّ فقط أن أجد طريقة لإقناع ميلاني بإعطائي فرصة أخرى. ربما يمكنك أن تلعبي دور محامي الشيطان قليلاً؟" قال كول بابتسامة ساخرة.

"سأرى ما يمكنني فعله" أجابت بابتسامة قبل أن تغادر.

****

إيفان، ضغط على جسر أنفه وتنهد، قبل أن يضع هاتفه على مكتبه. وقف وانتقل إلى الغرفة المظلمة الصغيرة داخل مكتبه، بمجرد أن أغلق الباب، أخرج السلبيات من المحلول وعلقها وهو يراقب كيف بدأت تتشكل. أمره جيمي بالتقاط صور لجروحها وكدماتها ولكن كالمعتاد تركه في الظلام حول السبب وكان سعيدًا سراً لأنها فعلت ذلك، كان يأمل أن يكون أقل ارتباطًا بتورطه. كانت مخاوفه السابقة من كونها أكثر متاعب مما تستحق تصبح حقيقية ببطء وكان يحاول التفكير في أسهل طريقة ممكنة للخروج منها. من الجانب الآخر من الحائط، سمع طرقًا على بابه. خرج من الغرفة المظلمة واتجه لفتحه ولكن قبل أن يتمكن من فتحه بالكامل، تم دفعه بقية الطريق ودخل رجل يرتدي زي الشرطة. "ما الذي ورطت نفسك فيه يا إيفان؟" تعرف إيفان على الصوت على الفور، مر بجانب شقيقه إيلي وجلس على مكتبه.

"من أين أبدأ؟" أجاب إيفان وهو عابس في وجه أخيه بسبب التجهم المنقوش على وجه أخيه.

"لقد حصلت على مهمة في اليوم الآخر من قائدي يريد مني تشغيل البصمات والرقم التسلسلي على جهاز تعقب موجود في سيارة ضحية حادث دهس وهرب، لذا قمت بذلك، ومن الذي وجدت بصماته ومعلومات الائتمان الخاصة به مرتبطة بهذا الهراء؟! لكن بصمات أخي الصغير. الآن أخبرني وأخبرني الآن لماذا لا أضع هذه الأصفاد عليك وأجر مؤخرتك إلى قسم الشرطة." أمسك إيفان بكأسين وزجاجة كونياك من الدرج السفلي من مكتبه، وسكب لهما مشروبًا قبل أن يأخذ رشفة من مشروبه، لقد كره أن يشير إليه إيلي باعتباره أخيه الصغير، فقد ولدا بفارق 5 دقائق فقط، وأدرك أن عقله كان يتجول، ركز على الأمر المطروح.

"لقد حصلت على أول قضية لي منذ شهور منذ عام تقريبًا، حيث تأتي امرأة إلى هنا وتقول إن زوجها خائن وتريد أن تعاقبه. وتدفع لي الكثير من المال مقابل القيام بكل هذه المهمات المجنونة، في البداية كنت أعتقد أن الضرر الذي قد ينجم عن ذلك كان حتى ظهرت في منزلي وهي ملطخة بالدماء ومصابة بكدمات وقالت إنها تعرضت لحادث. لكنني أعلم أنها لم تكن كذلك، لقد ضربت تلك المرأة وحاولت قتلها على ما أعتقد. وعندما أخبرتها أنني سأتصل بالشرطة هددتني وقالت إنها ستلعب دور الضحية وتضعني في خانة زعيم العصابة. ولأنني كنت متورطًا في كل ما فعلته تقريبًا، لم أر أي خيار آخر سوى الصمت. أعلم أنه لا ينبغي لي أن أفعل ذلك وأعلم أنني في ورطة لكن لم يكن لدي الكثير من الخيارات." سكب إيفان مشروبًا آخر وشربه وترك لدغة الخمور القوية تخدر حواسه.

"كان بإمكانك أن تناديني بإيفان، أنت تعرف ذلك"، أجاب إيلي والغضب لا يزال واضحًا في صوته.

"أوه نعم، وماذا قلت؟ يا أخي الكبير، تعال وأنقذني من هذه العاهرة المجنونة ذات القدم الحديدية التي تحاول الإيقاع بي؟" سخر إيفان، كان يعلم أن أخاه كان قلقًا لكنه كره محاولته دائمًا لعب دور البطل. على الرغم من كونهما توأمين، إلا أنهما اختلفا في العديد من الأمور وكانا دائمًا ما يتعارضان حتى عندما يتفقان على شيء ما.

"سيتعين عليك التوصل إلى خطة يا إيفان لأنني لا أستطيع العودة إلى قائدي وإخباره أنني لم أجد شيئًا، وأفضل ما يمكنني فعله هو تأخير الأمر."

أومأ إيفان برأسه، "من المفترض أن أتلقى مكالمة منها قريبًا، ربما بحلول ذلك الوقت يمكنني أن أجد طريقة للخروج من هذه الفوضى"، أجاب.

"من الأفضل أن تفعل ذلك، ربما تكون غبيًا لكنك لا تزال أخي وأنا أكره رؤيتك في زنزانة مع الأوغاد الذين سجنتهم." بعد ذلك، أنهى إيلي ما تبقى من مشروبه وغادر المكتب.

مرر إيفان أصابعه بين شعره وبدأ يفكر، "يجب أن أتقدم عليها بطريقة أو بأخرى، فأنا بحاجة إلى التأمين."

*****

"هذا كل شيء يا آنسة جراهام، جيد جدًا... هذا لطيف وبطيء." حاولت ميلاني رفع الوزن الذي يبلغ وزنه رطل واحد والذي أعطاه لها المعالج الطبيعي، لكنها بالكاد استطاعت رفعه إلى ما بعد خصرها. وبعد ما بدا وكأنه إلى الأبد، استسلمت وتركت الوزن يسقط على الأرض بصوت عالٍ.

"لا أستطيع، إنه يؤلمني"، قالت ميلاني وهي محبطة بشكل واضح.

"بالطبع، سيدتي جراهام، هذا لأنك تتعافين، ولن تتمكني من القيام بكل الأشياء التي كنت تقومين بها من قبل بين عشية وضحاها. قد يستغرق الأمر شهورًا أو عامًا قبل أن تصلي إلى إمكاناتك الكاملة، وحقيقة أنك تجلسين بعد حادث مثل هذا لا تقل عن كونها مذهلة، لكنك لا تزالين إنسانة، وكلما فهمت ذلك في وقت أقرب، كان الأمر أسهل". ربت معالج ميلاني برفق على كتفها قبل أن يسجل جلستها التي استمرت عشر دقائق في كتابه. "حسنًا، في نفس الوقت يوم الخميس"، قال قبل أن يشير إلى الممرضة لإعادتها إلى غرفتها.

كانت ميلاني قد سئمت من حملها على كرسي متحرك، وكانت تريد أن تمشي بمفردها. كانت قد خرجت للتو من المستشفى، لكنها كانت تعلم أن هذا لن يحدث. فقد أصبح والداها بمثابة كلاب الحراسة الشخصية لها، ومنعاها من القيام بأبسط المهام مثل شرب الماء أو رفع الأغطية. وفي مناسبتين، كانت تلعنهما قائلة إنها تستطيع القيام بذلك بنفسها، وفي كل مرة كانت تعتذر بسرعة. كانت تعلم أنهما يحاولان فقط مساعدتها، وأن غضبها وإحباطها لم يكن موجهًا إليهما على الإطلاق، ولكن مع وجودهما بالقرب منها، كانا يبدوان الهدف الأسهل.

"ها نحن هنا." قالت الممرضة وهي تدفعها إلى الغرفة وتقترب من سريرها، وهي تعلم بالفعل الروتين. رفعت ميلاني ذراعيها، ووضعت الممرضة نفسها أمام ميلاني قبل أن ترفعها على السرير. ساعدت ميلاني في وضع ساقيها تحت الأغطية قبل أن تربت على ساقيها وتخرج من الباب. لم تمر دقيقتان حتى عادت بترتيب آخر من الزهور. "لقد حصلت على واحدة أخرى،" قالت وهي تأخذ الباقة إلى الحوض وتملأ مزهرية بالماء قبل وضع الزهور بالداخل ووضعها على الطاولة الأقرب إلى سرير ميلاني.

"شكرًا لك،" ردت ميلاني بهدوء مما أثار ابتسامة من الممرضة قبل أن تغادر الغرفة مرة أخرى. التفتت ميلاني ونظرت إلى ترتيب زهور التوليب والأوركيد ذات الألوان الزاهية، كان عليها أن تعترف بأن كول كان مثابرًا، وابتسمت في داخلها. كانت كل باقة تتلقاها دائمًا أكثر جمالًا من سابقتها، وبينما كانت كل باقة تأتي مع ملاحظة لم تقرأها أبدًا. في أعماقها شعرت ميلاني أن هناك شيئًا خاطئًا، لكنها لم تستطع معرفة ما هو. بسبب هذا تمسكت بغضبها، كانت بحاجة إليه، كانت تعلم أن الكلمات في تلك الملاحظات كانت 100٪ كول. كلمات كان لها طريقة لغسل الشك والحزن، أرادت أن تغضب لتكره كول، لكن مع كل يوم يمر وكل ترتيب للزهور بدأت تفتقده أكثر.

"طرق، طرق"، قال صوت عندما فتح الباب. ابتسمت ميلاني عندما رأت وجه كانديس ، لقد مرت أيام قليلة منذ أن أتت آخر مرة وكانت تتوق إلى شخص تتحدث معه.

"مرحبًا كاندي ، كيف حالك؟"

"أنا بخير ميل، ماذا عنك. كيف حالك؟"

"بأفضل ما يمكن توقعه"، أجابت ميلاني.

كانديس باقة الزهور وابتسمت وقالت "أرى أن هدية كول اليومية قد وصلت" وهي تشم الزهور قبل أن تأخذ الملاحظة من الشريط الملفوف حول الزهور.

"من الواضح أنه يعتقد أن الزهور تعوض عن أشهر من الأكاذيب"، قالت ميلاني مع عبوس.

كانديس المذكرة، وارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتيها وهي تمد يدها لتعطيها لميلاني، "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين قراءتها؟" هزت ميلاني رأسها ببساطة بالنفي، قبل أن ترميها كانديس في سلة المهملات القريبة. "هل تعتقدين حقًا أن كول، استغرق كل هذا الوقت وطلب الزواج من ميلاني دون جدوى، أعني نعم، لم يكن صريحًا وصادقًا بشأن زواجه في الماضي، لكن من الواضح أن هذه المرأة ليست أولوية في حياته إذا أمضيت شهورًا دون رؤيتها أو حتى سماع أي شيء عنها".

"هذه ليست النقطة يا كانديس ، لقد وثقت به وإذا كان يحبني بقدر ما قال أنه يحبني، كان بإمكانه أن يخبرني وينقذني من كسر القلب."

"أفهم ذلك، حسنًا ميلاني، أفهم ذلك حقًا. لكن أعتقد أنك غبية حقًا، أعني أنني آسفة، لكن مما أخبرتني به، تظهر لي بعض الصور لهما وهما يمارسان الجنس وتقول إنها زوجته، وتهربين، الرب وحده يعلم منذ متى تم التقاط هذه الصور، فأنت حقًا لم تسمحي لكول بشرح الأمر".

هذا الهراء الذي يروج له فريق كول؟ لا ينبغي لي أن أدافع عن حقيقة أنني تعرضت للكذب. لقد سئمت من أن يتم تقييمي على أنني شخص آخر، وأن أمنح نفسي بالكامل لشخص ما فقط لأجده يوبخني في النهاية"، انحنت ميلاني وضغطت على زر المورفين، قبل أن تستلقي على الوسائد المسندة في سريرها.

كانديس تنوي أن تسبب لها التوتر، لقد أرادت فقط أن ترى ميلاني المنطق، لقد كان قلبها معهما، لقد فهمت كلا الجانبين ورأت خطأ في كل موقف ولكن لم يتم حل أي شيء إذا لم تتحدث حتى مع الرجل، "انظر، أعتقد فقط أنه يجب عليك التحدث معه. ولا أقصد الصراخ أعني التحدث حقًا، هناك الكثير من الأشياء التي تحتاج إلى حل ومناقشتها وحتى إذا كنت تريد أن ينتهي الأمر فلن تتغلب على هذا حقًا إذا لم تحصل على القصة الكاملة." قبلت كانديس خد ميلاني واستدارت لتغادر. قالت قبل أن تغلق الباب خلفها: "فكري في الأمر فقط".

شعرت ميلاني بلسعة الدموع المألوفة وهي تهدد بالتساقط من عينيها، وتحركت بصرها ببطء نحو سلة المهملات. لا تزال تستطيع رؤية البطاقة ذات اللون العاجي في الأعلى، فنهضت ببطء من السرير، وأمسكت بالملاحظة قبل أن تنزلق إليها مرة أخرى. فتحت البطاقة وقرأت الكلمات المرتبة بدقة،

ميلاني

لا يمكن للكلمات أن تعبر عن مدى فظاعة شعوري، ليس فقط لأنني أعلم أنه بينما أجلس هنا وأكتب هذا كنت مستلقية على سرير بعيدًا عني ولكن أيضًا أنني لم أكن صادقة بشأن حياتي قبل أن أقابلك. أعترف أنني لم أخبرك وأعلم أن هذا كان خطأً لكنني لم أكذب أبدًا. كنت آمل أن تمحى الأخطاء التي ارتكبتها من قبل بطريقة ما ولكنها عادت لتطاردني. أريدك أن تعرفي أن كل لحظة قضيتها في حضنك، في كل مرة أخبرتك فيها أنني أحبك واليوم الذي ركعت فيه على ركبتي وطلبت منك أن تكوني زوجتي كان حقيقيًا، كنت أعني كل كلمة من ذلك. لا أتوقع منك أن تنسى هذا، كيف يمكنك... لكنني أدعو أن تسامحيني. أحبك ميلاني، أعتقد أن السبب الحقيقي لعدم إخباري لك عن حياتي من قبل هو أنني أدركت أنه قبل أن تكوني فيها، لم يكن لحياتي غرض حقيقي ولا سعادة حقيقية. ربما عندما تكونين بخير يمكننا التحدث، هناك الكثير لأقوله...

انا احبك كول

سقطت قطرات الدموع على البطاقة في يد ميلاني، فلطخت الحبر الذي غطاها. كان عقلها يتسابق بسرعة ميل في الدقيقة وهي تحاول التفكير لكن عقلها كان غائمًا، استدارت ميلاني على جانبها وتنهدت وأغلقت عينيها بهدوء بينما كانت تنام.

*****

"المزيد ... المزيد ... المزيد، من أجل المسيح، هل أنت متخلف عقليًا؟ أبدو مثل ليزا مينيلي اللعينة الآن، أعطني هذا"، انتزعت جيمي أحمر الخدود من فنانة المكياج وبدأت في وضعه بنفسها. بعد الحادث، أمضت بضعة أيام مختبئة في منزل إيفان، ولكن بمجرد أن شعرت أن الساحل أصبح خاليًا، تراجعت إلى شقتها. كانت تعلم أنها لا تستطيع الذهاب إلى المستشفى بسبب إصاباتها، سيسألون بالتأكيد أين وكيف أصيبت ولا يمكنها المخاطرة بذلك. طلبت من إيفان التقاط بعض الصور لإصاباتها واتصلت بطبيبها الخاص لفحصها، الذي وصف لها بعض مسكنات الألم ووضع ذراعها في حمالة. كانت قد اتصلت بالفعل بإيفان لإخباره بأنها ستقابله في مكتبه بقائمة جديدة من المطالب وعرفت أنه مع ما تحمله فوق رأسه لن يكون لديه أي خيار سوى اللعب بلطف. من المعلومات التي حصلت عليها من الأخبار، نجت ميلاني من الحادث وبينما كانت الشرطة تبحث عن مكان الشخص الذي كان يقود السيارة الأخرى لم تجد قطعة واحدة من الأدلة. أشادت جيمي بنفسها في قرارة نفسها، فقد رتبت خططها بشكل لا تشوبه شائبة وكالعادة خرجت منتصرة. من المؤكد أن كول سيغضب لأنها أنهت علاقته الوهمية، ولكن بمجرد أن قدمت له ورقة المساومة الخاصة بها، سيدرك السبب. فكرت وهي تبتسم لانعكاسها في المرآة: "سيكون كول ملكي، أو سيعاني مثل عاهرة".

***

قام إيفان بترتيب معدات التسجيل، وأجرى فحصًا أخيرًا قبل أن يجلس خلف مكتبه. اتصلت جيمي به قبل بضع دقائق لإخباره بأنها في طريقها وأنه يريد أن يكون مستعدًا، وكان لديه كل النية في انتزاع أكبر قدر ممكن من المعلومات منها. من ما أخبره به شقيقه أنه لديه أقل من أسبوع قبل ذلك لم يكن لديه خيار سوى إرسال المعلومات التي وجدها إلى رؤسائه وحتى مع ذلك كان يواجه جنحة و 12 شهرًا على الأقل في السجن. كانت الفكرة وحدها تجعل دم إيفان يغلي، لكنه كان يعلم أنه يتحمل اللوم أيضًا لأنه اتبعها بشكل أعمى لمجرد أنها دفعت جيدًا.

رفع إيفان عينيه عن مكتبه، عندما دخل جيمي دون أن يطرق الباب. قال إيفان وهو يقلب عينيه إلى ملابس جيمي: "أو فقط ادخلي". كانت ترتدي بلوزة فضفاضة رقيقة تصل إلى المنتصف لتكشف عن صدرها الذي يشبه قفص الطيور، وبجانب ثدييها غير الموجودين، لم يكن بنطالها الضيق مناسبًا لإيفان وكانت قدميها محاطتين بزوج من الأحذية ذات الكعب العالي باهظة الثمن.

قال جيمي وهو يجلس على الكرسي أمام مكتبه: "أوه، أرجوك، أرجوك، أرجوك". وتحت الطاولة، ضغط إيفان على زر التشغيل على المسجل قبل أن يتحدث.

"هل ذهبت إلى المستشفى؟" سأل إيفان.

"لا، لم أفعل ذلك، لدي طبيب خاص. لم يكن بإمكاني الذهاب إلى المستشفى بهذه الطريقة ، فضلاً عن أن هذا لن يتناسب مع خططي".

"وما هي تلك الخطط بالضبط، أعني أنك تجعلها نقطة واضحة لإبقائي في الظلام مع كل أنشطتك غير القانونية ناهيك عن استخدامي ككبش فداء لها. أعتقد أن أقل ما يمكنك فعله هو أن تطلعني على ما تخطط له،" أجاب إيفان وهو يرفع حاجبه .

"أولاً، لم أرك تشتكي في طريقك إلى البنك، فقد وقعت ميلاني في حب تلك الصور دون أي مشكلة، ولا يتذكر كول حتى متى تم التقاطها بفضل تلك الحبوب المخدرة . وفي الواقع، اتخذت قرارًا بأخذ ميلاني في نزهة، ولكن الآن بعد أن اختفت من الصورة، أصبح تركيزي منصبًا على كول."

قال إيفان، "كول، اعتقدت أنك تريد تفريقهم وتدمير اسمه، والآن تريد التركيز على كول؟"

"هذا ما قلته، ماذا هل أنت أصم؟ كول ملكي والآن بعد أن لم يعد يشتت انتباهه شخص سهل المراس، أستطيع أن أعود إلى مكاني بجانبه."

نظر إيفان إلى جيمي مذهولاً، لقد قلل من تقدير مدى جنونها حقًا لكنه كان يحصل على الكثير من الأدلة في هذه العملية. "ما الذي يجعلك تعتقد أنه قد يفكر في أن يكون معك بعد أن دمرت علاقته بمفردك وحولت حياته إلى جحيم؟"

"لا تقلق أيها الرأس الصغير المزعج بشأن السبب. لدي طريقتي وكما هو واضح بالفعل فإنني أحصل على طريقتي." قال جيمي بغطرسة. "على أي حال، أريد تلك الصور التي التقطتها لي. سأحتاجها في المستقبل، وأحتاج منك أن تقوم ببعض التجسس. أحتاج منك أن تعرف في أي غرفة توجد تلك العاهرة، ثم أريدك أن تقضي عليها."

شعر إيفان بأن معدته تتقلب، لقد أظهرت مرة أخرى مستويات جديدة من الجنون، حقيقة أنها تستطيع بسهولة أن تطلب شيئًا كهذا دون أن ترتجف، أفزعته حتى أعماق كيانه. "هل أنت مجنون يا جيمي، لن أقتل تلك الفتاة، التتبع والصور شيء واحد، لكن ما تتحدث عنه هو القتل بسبب بعض الغيرة التافهة اللعينة."



"أوه، إذن قتل شخص ما هو أمر لا يليق بك"، سخر جيمي، "أنت مجرد محقق قمامة تعيش على الفتات الذي أتركه لك، لو ماتت تلك الفتاة الصغيرة عندما قلبت سيارتها لما كنا نجري هذه المحادثة".

كان إيفان يقف الآن يسير ذهابًا وإيابًا على أرضية مكتبه المفروشة بالسجاد، "لا أهتم بما تعتقد أنك تمتلكه ضدي، ولكن من المؤكد أنه ليس كافيًا لقتلك، إذا كان لديك ذرة من العقل في عقلك، وأنا متأكد من أنك لا تمتلكها نظرًا للحالة الحالية لمعاملاتنا، فلن تكون عازمًا على هذا الأمر.

دارت جيمي بعينيها ووقفت من الكرسي، "أعطني الصور فقط، لدي أماكن أخرى لأكون فيها غير هذا المكان الذي أناقش فيه كيفية التخلص من القمامة."

أخرج إيفان مجلدًا من مانيلا من المكتب وسلمه لها، انتزعه جيمي بسرعة من يديه قبل أن يستدير للمغادرة. عندما أغلق الباب خلفها، ضغط إيفان على زر التوقف في المسجل. تصبب العرق على جبهته وهو يسحب كأسًا بشكل غير ثابت ويبدأ في صب مشروب لنفسه ، توقف قبل أن يلامس المشروب الزجاج ونظر إلى الزجاجة قبل أن يرميها على الحائط مما أدى إلى تحطمها إلى قطع في كل مكان. حصل على ما أراده لكنه لم يكن يتوقع هذا، كانت الأمور تسوء كل دقيقة وكان يعلم أنه يجب أن يتصرف بسرعة. فقط لأنه رفض طلبها لا يعني أنها لا تستطيع العثور على شخص مجنون بما يكفي لتلبية احتياجاتها.

التقط إيفان هاتفه واتصل بأخيه ، كان يحتاج إلى المساعدة.

**** بعد اسبوع ****​

" مع السلامة " سنفتقدك"، قالت الممرضة قبل أن تعانق ميلاني.

" أوه، شكرًا لكم جميعًا، سأفتقدكم أيضًا، شكرًا جزيلاً لكم على كل شيء"، ردت ميلاني قبل أن يدفعها والدها إلى أسفل الممر على الكرسي المتحرك في المستشفى.

بعد أن قضت قرابة شهر في المستشفى، قال الطبيب أخيرًا إنه سمح لها بالعودة إلى المنزل. ولكن مع قدر كبير من الراحة والحد الأدنى من الحركة. وبينما كانت ميلاني تشعر بأنها بخير، كانت تعلم أنه من الأفضل اتباع أوامر الطبيب، فضلاً عن أنها كانت لتوافق على أي شيء للخروج من هناك والحصول على بعض الطعام الحقيقي لمرة واحدة.

بمجرد وصولهما إلى مدخل المستشفى، ساعد تشارلز ميلاني في النزول من الكرسي المتحرك قبل أن يسلمها العكازات. توجهت ميلاني إلى سيارة والديها، وبمجرد جلوسها بالداخل انتظرت والدها ليركب السيارة حتى يتمكنا من العودة إلى المنزل، كانت تتطلع إلى الاستلقاء في سريرها، ولكن الأهم من ذلك كله رؤية كول مرة أخرى. لقد بررت ذلك في ذهنها بأنها لديها الكثير لتطلبه والكثير لتقوله وأنها تريد سماع الحقيقة ولكن بصراحة كل ما تريده حقًا هو رؤية وجهه وسماع صوته.

لم يمض وقت طويل قبل أن يصلوا إلى شقة ميلاني، وبمجرد أن استقرت في الداخل، ودعت عائلتها وتعثرت في طريقها إلى غرفة المعيشة. تراكمت رسائلها، بما في ذلك الهاتف البديل الذي طلبته أثناء وجودها في المستشفى. فتحت الصندوق وبعد وضع كل شيء في مكانه الصحيح، ثم فتحت السماعة، وبدأ هاتفها على الفور في الاهتزاز والإشارة إلى المكالمات الفائتة والرسائل النصية والبريد الصوتي، وكانت كلها تقريبًا من كول. تصفحت معظمها تقريبًا، عندما بدأ هاتفها يرن. ظهرت صورة لكول على الشاشة وشعرت بقلبها ينبض، بعد الرنين الثالث ردت.

"مرحبا،" قالت ميلاني بهدوء.

"أوه، مرحبًا... لم أكن أتوقع حقًا أن ترد على الهاتف."

"ثم لماذا اتصلت؟" سألت ميلاني.

، كنت أتصل فقط لسماع صوتك على البريد الصوتي الخاص بك، أعلم أن هذا أمر مخيف، لكنه كان خياري الوحيد." كان هناك صمت قصير بينهما قبل أن يتحدث كول مرة أخرى، "ميلاني، أود حقًا أن آتي لرؤيتك والتحدث معك. أعلم أنك لا تدينين لي بأي شيء ولكنني ... "

"حسنًا،" أجابت ميلاني بسرعة، "هل يمكنك أن تكون هنا خلال ساعة؟"

"نعم، أستطيع أن أفعل ذلك. شكرًا لك ميلاني،" قال كول بهدوء.

"سأراك بعد ساعة" أجابت ميلاني قبل أن تغلق الهاتف.

أطلقت ميلاني أنفاسها التي شعرت أنها كانت تحبسها إلى الأبد، نهضت من الأريكة واتجهت إلى غرفة النوم، أخرجت صندوقًا أسود صغيرًا من الدرج العلوي وابتسمت. كانت تريد إجابات وكانت تعلم أنها ستحصل عليها، لكن هذا لم يكن كل ما تريده. فكرت ميلاني قبل أن تتجه إلى الحمام للاستعداد: "هنا نبدأ من جديد".

********

بعد الاستحمام السريع وارتداء الملابس، قفز كول إلى سيارته واتجه إلى منزل ميلاني. لم يستطع أن يصدق مدى حظه في الحصول على هذه الفرصة لإخبارها بكل شيء وتوضيح كل شيء على أمل أن تمنحه فرصة ثانية. ضحك على نفسه كيف أن طقوسه السخيفة المتمثلة في التحدث إلى آلة الرد الآلي الخاصة بها أدت إلى ذلك. في أقل من نصف ساعة وصل إلى شقتها، وعندما ترجل من السيارة شعر برغبة مفاجئة في النظر خلفه. ولكن عندما لم ير شيئًا تجاهل الأمر وقفز على الدرج إلى شقتها، وطرق الباب وسمع صوت خطوات وهي تقترب من الباب. كان قد أعد في ذهنه خطابًا مرتبًا جيدًا، ولكن عندما فتح الباب ورآها واقفة هناك، طار كل شيء من النافذة.

قالت ميلاني وهي تتراجع قليلًا للسماح له بالدخول، قبل أن تغلق الباب خلفهما. تألقت ميلاني في ثوب نوم أرجواني اللون وملابس داخلية متناسقة كانت شفافة تمامًا من خلال حلماتها الملونة بالشوكولاتة، نظرت إلى كول من خلف القماش الرقيق وتوسلت أن تداعبه، دون أن تنبس ببنت شفة، لمس كول برفق الدانتيل وشريط الزينة على صدر ثوبها الآثم، تجولت عيناه بين قمم ومنحنيات جسدها مستمتعًا بما كان قد مر عليه أسابيع دون أن يراه. لم يشعر إلا في هذه اللحظة بمدى افتقاده لها حقًا، ولمسها وتذوق وجودها بداخلها. في لحظة، ومض عقله إلى سبب وجوده هنا وتراجع.

"ميلاني أنا ... أردت أن أقول أن ..."

استقرت إصبع ميلاني على شفتي كول الورديتين الناعمتين، "أعلم ذلك، وأنا أيضًا. صدقيني سوف نصل إلى ذلك، ولكنني أحتاج إليك الآن".

لم يكن كول في حاجة لسماع كلمة أخرى، فرفع ميلاني من على الأرض دون جهد. حتى مع الحذاء على قدمها كانت خالية من العيوب تمامًا. بينما كان يحملها إلى غرفة النوم، كان يوزع القبلات على بشرتها، من وجهها إلى رقبتها إلى صدرها، كان يقبلها مرارًا وتكرارًا، مختلطًا برائحة المسك الأنثوية مع العطر الفاكهي الذي كانت ترتديه. وضعها برفق على السرير حريصًا على عدم إيذائها، وبقدر ما كان يريد أن يفسدها، كان يعلم أنها لم تخرج من المستشفى لأكثر من بضع ساعات، ولم يكن متأكدًا حتى من أنه يجب عليهما فعل أي شيء. لكن النبض في سرواله لم يختفي، أراد واحتاج إلى الشعور بها ملفوفة حول ذكره لسماع أنينها بينما كان يدفع أعمق داخلها. تغلبت عليه أفكار عما يريد أن يفعله ، فقبل شفتيها ببطء مستمتعًا بشعور الحرارة المنبعثة منهما. عندما شبع، تحرك لأسفل ببطء وهو يلعق ويعض كل شبر من اللحم الذي يمكن لفمه الوصول إليه، همست ميلاني عند لمسه. لقد افتقدت هذا تمامًا كما افتقده هو، وصل كول إلى صدرها وابتسم بسخرية من مدى صلابة البراعم دون أن يتم لمسها حتى. لعقها من خلال المادة الناعمة باستخدام أصابعه لقرصها ونتفها قبل أن يشق طريقه إلى أسفل بطنها. قبل كول زر بطنها، بينما كان يمرر يديه على فخذيها لسحب التوأم الدانتيل الذي يمنعه من الكنز الذي يرغب فيه أكثر. رفعت ميلاني ساقيها مما أعطى كول المساحة التي يحتاجها لتخليصها من سراويلها الداخلية، عندما فعل ذلك أخيرًا لم يهدر لحظة أخرى. لعق كول وامتص بصوت عالٍ على بظرها، فمه يسيل مثل رجل جائع في بوفيه، أصواته وهو يرشف ويلتهم عصائرها أثارت ميلاني أكثر. كان الشعور لا يوصف وكغريزة حاولت ساقيها أن تغلقا، فقط لتتوقفا وتنفتحا بسرعة مرة أخرى. استمر كول في مهاجمة مهبل ميلاني باستخدام لسانه لغزو مركزها. لم تعد ميلاني قادرة على تحمل الأمر بعد الآن، فقد شعرت بعضو كول السميك يضغط عليها، وعرفت بحلول ذلك الوقت أنه يجب أن يكون منتفخًا وأحمر اللون، ويحتاج إلى إطلاقه تمامًا مثلها.

"كول يا صغيري... كفى، فأنا أحتاجه."

امتثل كول دون أن يمسح الرحيق الزلق لعصائر حبه من ذقنه وفمه، وحوم فوق ميلاني قبل أن يأخذ شفتيها في قبلة. تأوهت ميلاني في فمه مستمتعة بالطريقة التي تذوقتها بها، ليس لتتفاخر بنفسها ولكنها فهمت سبب تردده الشديد في الاقتراب. أبعدت شفتيها وانتقلت إلى ذقن كول وهي تلعق وتمتص ما تبقى منها من وجهه، وبينما كانت تفعل ذلك، كان كول قد أطلق عضوه بالفعل من حدوده. دفع ببطء رأس قضيبه الشبيه بالفطر ضد مهبلها، مما سمح للعصائر بتغطية ذكره، وفركه لأعلى ولأسفل. كان بإمكانه أن يشعر بميلاني تحاول دفع نفسها لأسفل وابتسم. انحنى كول على ميلاني، ودفع ذكره قليلاً مما جعل شفتي ميلاني تشكلان حرف O مثاليًا. "لقد افتقدتني بقدر ما افتقدتك أليس كذلك يا حبيبتي؟" سأل كول وعندما لم يحصل على إجابة رفع وركيه وأطلق ذكره النابض من صندوقها الساخن بصوت عالٍ. تأوهت ميلاني، كرر كول الخطوة بذكره مرة أخرى. أمسك جسد ميلاني من الحركة وهو يعلم أنها ستحاول إدخاله بشكل أعمق في الداخل أراد أن يسمعها تقول ذلك أراد أن يعرف أن الحرق الذي شعر به في قلبه كان في قلبها أيضًا. "أريد أن أسمعك تقولين ذلك ميلاني، أريدك أن تخبريني أنني لست الوحيد الذي يشعر بهذا." التفتت ميلاني برأسها وتبعها كول وهو يقبل ويلعق مؤخرة عنقها.

" ممم نعم، نعم كول... حبيبتي لقد افتقدتك كثيرًا"، صرخت ميلاني، وأغمض كول عينيه ودفعه بالكامل داخلها، وتحرك ببطء إلى الداخل والخارج دون أن يسبب لها أي ألم. لكن كان من الواضح من النظرة على وجه ميلاني ما تريده ولم تضيع أي وقت في التعبير عنه. "كول أقوى، أريده أقوى"، قالت مع كل دفعة.

"لا أريد أن أؤذيك" أجاب كول بخطوات ثابتة.

"أنا لا أهتم... أنا لا أهتم، أذيني كول."

"أي شيء من أجلك" همس كول قبل أن يصطدم بها، هاجم كول ميلاني بتهور وتهور، حيث سيطر جسده عليه بينما سمح لشعورها وهي تضغط عليه بقوة أن يسيطر عليه. كان صوتها وهي تناديه باسمه بمثابة شعور بالنشوة في حد ذاته، لكن مزيج كل ما مر به كان بمثابة نشوة خالصة.

"أنا قادمة ، كول أونغ ... أونغ " تأوهت ميلاني وهي تمسك بظهره، وأظافرها تحفر أثرًا في جلده. لم يهتم كول لأنه لم يشعر بالألم، كل ما شعر به هو هذه اللحظة.

"أنا أيضًا يا حبيبتي تعالي معي" تأوه وهو يضربها ثلاث مرات أخرى قبل أن يغطي جدرانها بسائله المنوي.

انقلب كول على ظهره وهو يسحب ميلاني معه، احتضنها بقوة ودفع وجهه في شعرها، تنفس بعمق. قال كول: "أنا آسف، على كل شيء، أنا آسف جدًا".

شعرت ميلاني بأن قلبها ينبض بقوة، كانت لا تزال تريد إجابات، كانت لا تزال تريد الحقيقة ولكنها كانت لا تزال تريد كول أيضًا. لم تكن الأمور لتعود إلى طبيعتها، الجنس المذهل لن يصلح الأمر، كانت ميلاني تعلم ذلك. كان عليهما إعادة البناء والبدء من جديد. لكن هذا يمكن أن ينتظر حتى الصباح.

******* الخارج ******​

جلست جيمي في سيارة سيدان داكنة اللون، ونظرت بعينيها إلى نافذة غرفة نوم ميلاني، حيث كان الضوء يلمع بقوة من النافذة. راقبت لبضع لحظات أخرى، وسرعان ما انطفأ الضوء، وارتسمت على وجه جيمي ابتسامة عريضة وهي تدير المفتاح في الإشعال وتنطلق في الشارع.



الفصل 5



* أولاً وقبل كل شيء، أود أن أتقدم بالشكر الجزيل إلى Laurel & Manu، مؤلفي Literotica. بفضل المشرفين ، تمكنت من تقديم الجزء الأول الذي طال انتظاره من الفصل الأخير المكون من أربعة أجزاء من Secret Lover. ثانيًا، أود أن أشكر كل شخص قرأ قصتي وعلق بالدعم والنقد البناء، وأود أن أشكر كل شخص على مر السنين أرسل لي بريدًا إلكترونيًا يريد مني إنهاء القصة وإخباري بمدى إلهامه للعمل على قصصه الخاصة! إنها حقًا نعمة أن أتمكن من الوصول إلى العديد من الأشخاص والتواصل باستخدام حبنا للقراءة والكتابة. آمل حقًا أن تستمتعوا جميعًا بهذا الجزء الأول من الفصل الأخير من Secret Lover !! تأكدوا من ترك التعليقات أثناء قراءتي لها والرد عليها وترقبوا المزيد من أجزاء Secret Lover بالإضافة إلى قصتي الجديدة قريبًا !! استمتعوا

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

بعد ثلاث سنوات من العيش في منزلها في الجانب الشرقي العلوي، أصبحت ميلاني على دراية بمختلف تفاصيله وخصائصه. بداية من باب غرفة نومها الذي كان عليك أن تهزه بقوة حتى تتمكن من فتحه، وصولاً إلى الأنابيب في مطبخها التي كانت تبدو وكأنها دراجة نارية تبدأ في العمل قبل أن تخرج قطرة ماء من الصنبور.

كانت ميلاني حريصة على تذكر هذا الأمر وهي تجتاز أرضياتها الخشبية المزعجة، لتشق طريقها إلى الحمام دون أن توقظ كول. وبعد حوالي 3 دقائق من الحركات التي تشبه المهمة المستحيلة، انزلقت ميلاني إلى الحمام وأغلقت الباب خلفها.

أدارت مقابض الحوض ثم فتحت الحمام، قبل أن تتجه إلى خزانة صغيرة مملوءة بزيوت مختلفة وقنابل استحمام منزلية الصنع. قالت ميلاني بابتسامة صغيرة: "أفكر في استخدام زيت اللافندر مع بتلات الورد اليوم".

كانت ماما إيلا واحدة من العديد من الأشخاص الذين زاروها أثناء تعافيها في المستشفى، وكانت لطيفة بما يكفي لإهدائها مجموعة متنوعة من الأشياء المفضلة لديها. زيوت عشبية مضغوطة يدويًا، وقنابل ملح إبسوم المعطرة وحتى بعض الفرك الرغوي. أمسكت بزجاجة من الخزانة وفتحتها ، ثم قامت بقياس غطاءين ممتلئين وسكبتهما في الماء قبل فتح قنبلة بتلات الورد وإلقائها أيضًا.

شاهدت الكرة الفوارة وهي تذوب، تاركة الرائحة السماوية تملأ المساحة الصغيرة بينما كشفت البتلات المكسرة التي كانت مخبأة في الداخل عن نفسها واختلطت بالمياه الدافئة. خلعت ميلاني رداءها من جسدها ودخلت ببطء في الحوض ، وكان جسدها ينبض وكأنها تصرخ من أجل التأثيرات المهدئة للمياه.

لقد لعنت نفسها داخليًا لأنها لم تكن لطيفة مع جسدها في الليلة السابقة، لأنها الآن تدفع ثمن قرارها بتجاهل تحذيرات طبيبها الصارمة ونصيحة أصدقائها بالتمهل. لقد أصبح مزيج الألم الناجم عن ممارسة الحب في الليلة السابقة وقلبها الجريح أكثر كثافة عندما بدأت ميلاني تشعر بالدموع تنهمر على وجهها.

لم تكن الليلة الماضية هي ما تريده فقط بل كانت ما تحتاجه، وبهذا فقد زادت الأمور تعقيدًا. كانت المرأة العقلانية لتجلس مع كول وتتحدث إليه، وتطرح عليه كل الأسئلة التي تخطر ببالها، وتحصل على الإجابات التي تستحق سماعها وتقرر إلى أين ستتجه الأمور من هناك.

لكنها الآن لم تكن تعرف ما تريده؛ ماذا لو لم تعجبها إجابات الأسئلة التي طرحتها عليه، ماذا لو كانت حقيقة وضعهم أكثر مما يمكن تحمله وتركت مع شعور غير مرغوب فيه بالحب والرغبة في رجل يفضل الاحتفاظ بالأسرار والكذب عليها بدلاً من أن يكون صادقًا.

هل كان يظن أنه يقدم لها خدمة بإبقاء حياته سرًا أمامها؟ هل كان يظن أنه يحميها؟ "بطلتي." تمتمت ميلاني بسخرية، قبل أن تتكئ إلى حافة الحوض.

~ عبر المدينة ~

"مرفق أمهرست للصحة العقلية." قال إيلي قبل أن يلقي مجلدًا أزرق شاحبًا على مكتب أخيه ويجلس. سأل إيفان وهو يقلب الأوراق المختلفة في الملف، "أين بحق الجحيم وجدت هذا؟". "لدي جهة اتصال تدين لي بمعروف، لذا اتصلت بها. عندما اتصلت بي، بدأت في البحث قليلاً، وتمكنت من الوصول إلى والديها. قالا إنهما لم يتحدثا إليها منذ أكثر من عامين منذ وضعها في أمهرست للعلاج." رد إيلي.

"ماذا تقصد بالعلاج؟" سأل إيفان والارتباك كان واضحًا على وجهه.

"حسنًا، وفقًا لوالديها، كان زواجها من كول شرعيًا، ولكن بعد فترة وجيزة طالب كول بإبطال الزواج، مما دفع جيمي إلى دوامة انتحارية. وقالوا إن كول غادر المدينة، ولفترة من الوقت اعتنوا بها، حتى أصبح سلوكها غير متوقع وغير منتظم. لذلك، وضعوها في أمهرست في البداية لتقييم حالتها العقلية، ولكن تم تشخيصها لاحقًا بالاضطراب ثنائي القطب والفصام". رد إيلي قبل أن يمسك بكأس ويسكب لنفسه بعض البربون.

"بعد تشخيص حالتها، تم وصف دواء لها، والذي وفقًا لهذه السجلات بدا أنه فعال، وذلك حتى حاولت إعادة إحياء علاقتها مع كول في نيويورك منذ حوالي ثلاث سنوات. مما أدى إلى توجيه تهم السطو والاقتحام والتعدي وانتهاك أمر تقييدي لها، وهذه المرة تم وضعها في أمهرست بموجب أمر من المحكمة. "

"ثم لماذا هي ليست هناك حتى الآن؟" سأل إيفان.

"لأنها هربت." أجاب إيلي وهو يشير إلى قصاصة صحيفة مطبوعة على مكتب إخوته.

"وفقًا لهذا، فقد هربت منذ أكثر من عام ونصف، وقد حصلت على مساعدة. ولم يكن من الممكن الوصول إلى منطقة المنشأة العقلية التي كانت محتجزة فيها إلا من خلال بطاقة مفتاح معتمدة. وتمكن رجال الشرطة المحققون من ربط عمليات تمرير البطاقة الرئيسية بوقت اختفائها وتتبعها إلى كلايد ديمبسي، وهو موظف سابق الآن تم القبض عليه فيما يتعلق بهروبها ولكن تم إطلاق سراحه بعد بضعة أشهر فقط في السجن."

"لا بد أنك تمزح معي!" قال إيفان وهو يسحب يده على وجهه، "هذا جنون، لقد وافقت على أن أكون صبي المهمات لمريضة نفسية كانت تطارد حبيبها السابق، تنتظر الوقت المناسب والأحمق المناسب لمساعدتها في تحويل حياته إلى جحيم."

نهض إيفان من مكتبه وبدأ يمشي جيئة وذهابا، وبعد تسجيل جيمي قبل بضعة أيام اتصل بأخيه وبدأ الاثنان العمل على الفور. جمعا أكبر قدر ممكن من المعلومات عنها وعن هويتها الحقيقية. بينما ذهب شقيقه لاستخراج بعض المعلومات من ماضيها، بدأ إيفان في الاقتراب من المنزل.

كان قادرًا على تتبع معلومات البنك، وعقد الإيجار للشقة، وحتى سند ملكية السيارة التي كانت تقودها. وكل ذلك كان باسم لويز مور التي تبين بعد مزيد من التحقيق أنها توفيت منذ عام. أصبح من الواضح الآن مع ظهور المزيد من الأدلة والمعلومات أن جيمي كانت تعاني من اضطراب عقلي شديد، وكانت أيضًا ماكرة، وكان إيفان يعلم أن هذا يجعلها خطيرة.

كسر رنين الهاتف فجأة الصمت في الغرفة، مما جعل إيفان وإيلي ينظران إلى بعضهما البعض قبل أن ينظرا إلى الهاتف الذي لا يزال يرن. لم يستطع إيفان التخلص من جو القلق الغريب الذي ساد الغرفة فجأة. انحنى إلى الأمام بما يكفي للإمساك بالسماعة، ووضعها ببطء على أذنه. لم يتحدث ، بل استمع فقط للحظة.

كان التنفس على الطرف الآخر ناعمًا، لكن من الأنف، كان الشخص على الطرف الآخر يبكي. أشار إلى شقيقه لتسجيل المكالمة بينما وضع الهاتف على مكبر الصوت وأخيرًا نطق "جايمي؟"

"هذا الوغد، لقد عاد إليها... إنه هناك... إنه هناك، يمارس الجنس معها الآن، أعلم ذلك. سأقتله !! سأقتلهم جميعًا، أقسم بذلك." اختنق جايمي من خلال البكاء الهستيري.

"مرحبًا. مرحبًا جيمي، أريدك أن تتنفس جيدًا، أنت لا تفكر بوضوح وأنا أحاول مساعدتك، لكنني أريدك أن تأتي إلى مكتبي، حتى نتمكن من مناقشة الأمور، حسنًا؟" رد إيفان

"لقد أعطيته كل شيء، أنا السبب وراء كل شيء لديه! أراد والده أن يكون أكثر مسؤولية، وقال إنه لن يسمح له برئاسة الشركة إذا لم يكبر. أراد أن يثبت له أنه يستطيع أن يكون مثله تمامًا ، وقال إنه يريد أن يكون رجل عائلة مثل والده لكنه يحتاج إلى زوجة. لقد اختارني! من بين كل هؤلاء العاهرات الأخريات اختارني لأكون زوجته!" صرخ جايمي.

"أعلم، لقد فهمت ذلك الآن وأريدك أن تخبرني بكل شيء، لكنني أحتاج منك أن تأتي إليّ، هل تستطيع فعل ذلك؟" سأل إيفان وهو يائس من كل كلمة قالها.

"يعتقد أنها أفضل مني، أليس كذلك؟ أتساءل كم ستبدو مثالية بعد تقطيعها بالكامل!" قال جيمي مازحا.

"جيمي، كفى من هذا الكلام. كل ما تحتاجه هو أدويتك و..."

"ماذا، ماذا قلت؟ أدوية، أدوية!" رد جيمي.

"لا شيء، خطئي ، أنسى أنني قلت أي شيء." أجاب إيفان بسرعة، لكن صوت نقرة ونبرة انشغال بدت ردًا على ذلك.

"اللعنة!" صاح إيفان وهو يغلق سماعة الهاتف. لو لم تكن أعصاب إيفان قد توترت قبل أن يتأكد من ذلك الآن، فإن زلة لسانه قد أخافتها وكان لديه كل الشك في أنها ستثق به بما يكفي للاقتراب منها.

"إذن ماذا نفعل؟" سأل إيلي

"نحن بحاجة إلى إنهاء هذا الأمر الآن!" رد إيفان وهو يمسك بسترته ويخرج من مكتبه، وشقيقه ليس بعيدًا عنه.

~ العودة إلى ميلاني~

كان كول جالسًا في السرير لمدة ساعتين تقريبًا، واستيقظ على صوت المياه الجارية وعندما لم يشعر بجسد ميلاني بجواره، استنتج أنها كانت تستحم فقط. لقد قرر أنه بينما كانت بالداخل، سيجمع أفكاره. لم يكن يريد أن يفسد الفرصة الضئيلة التي كانت لديه لإنقاذ علاقتهما، وكان يعتقد أن دعوتها له تعني أنها تريد منحه الفرصة للقيام بذلك.

مر المزيد من الوقت وبدأ كول يشعر بالقلق، فتوجه إلى الباب وطرقه برفق.

"مرحبًا ميل، هل كل شيء على ما يرام؟" سألها، "كل شيء على ما يرام". أجابته. تنهد كول بهدوء قبل أن يعود إلى سريرها ليجلس على الحافة. كانت مشاعر القلق تسكنه مثل حجر ثقيل في معدته وبدأت تجعله يشعر بالغثيان، كان بحاجة إلى التحدث معها.

جعله صوت قفل القفل يرفع رأسه من بين راحتي يديه، وشاهد ميلاني وهي تسير نحو خزانتها، وكان ردائها ملفوفًا بإحكام حول جسدها ، وكانت المنشفة ملتوية بدقة فوق رأسها بينما كانت تبحث عن شيء ترتديه.

"أنت هادئ للغاية هذا الصباح." قال كول محاولاً كسر الصمت.

توقفت ميلاني لمدة دقيقة، ثم التفتت وحدقت في كول، وكان وجهها جامدًا وجادًا.

"ابدأ من البداية، أريد أن أعرف كل شيء وأقسم لك يا كول أن هذه هي فرصتك الوحيدة. إذا أخفيت أي شيء عني واكتشفت ذلك، فسأقوم بإخراجك من حياتي دون تفكير ثانٍ."

أومأ كول برأسه، فقد فهم الأمر الآن. طوال الوقت الذي قضته في الحمام كانت تستعد ذهنيًا لهذا الأمر، لمعلومات قد لا تكون مستعدة لسماعها أو لنتيجة قد لا ترغب فيها. كان يعلم أن الالتفاف حول حقيقة الأمر لم يكن خيارًا في هذه المرحلة، كان عليه أن يكون صريحًا معها ويشرح لها الأمر ويدعو **** أن تفهمه وإلا سيخاطر بفقدانها إلى الأبد.

"اجلسي." قال كول وهو يشير بيده إلى السرير، وجلست ميلاني.

"عندما كنت أصغر سنًا، كنت أرغب في أن أصبح مثل والدي تمامًا. لم أكن أرغب في أن أكبر لأصبح رجل أعمال ناجحًا مثله فحسب، بل كنت أرغب في أن أصبح زوجًا وأبًا. كنت أرغب في كل ما يأتي معه لأنني رأيت مدى سعادته بكل هذا، ولكن طوال فترة دراستي الجامعية وحتى بعد انتهائي منها، اتخذت بعض القرارات التي جعلته يعتقد أنني لست الشخص الأفضل لتمرير إرثه إليه. وأنني لست مسؤولاً بما يكفي لتولي مسؤولية الشركة. كنت أكره أنني فقدت ثقته، ولم أستطع تحمل فكرة أنه يشعر بهذه الطريقة تجاهي. لذلك، ابتعدت لفترة، وفي أثناء غيابي التقيت بجيمي."

كانت ذكريات الوقت الذي قضياه معًا تتدفق إلى ذهن كولز وكأنها فيلم سينمائي. كان من الجنون بالنسبة له أن يتغيرا بسرعة، لدرجة أنه لم يكن يبدو أنهما كانا من هؤلاء الأشخاص منذ البداية.

~حفل الحاكم ~ قبل 7 سنوات

"أود أن أطلعك على ابنتي الجميلة جيمي، فهي عادت لتوها من رحلة إلى الخارج في فلورنسا." قال ستانلي كينكايد بابتسامة عريضة وهو يضع يده على كتف امرأة شابة. كانت تقف بجوار السيد كينكايد، وهي امرأة شابة نحيفة ذات بشرة سمراء قليلاً، ذات عيون زرقاء ساحرة وشعر أشقر طويل. كانت قوامها الرشيق مرتدية ثوبًا من الشيفون الفضفاض ذكره بالأزياء التي ترتديها راقصات الباليه في العروض الباهظة.

انحنت شفتاها المقوستان في ابتسامة ضيقة عندما مدّت يدها لتحيته. قالت جيمي بهدوء بينما كانت عيناها تفحصان جسد كول من أعلى إلى أسفل: "إنه لمن دواعي سروري، وأنت كذلك؟"

أجابها وهو يأخذ يدها الصغيرة ويطبع قبلة صغيرة على أصابعها: "كول ماكينلي".

قال السيد كينكيد قبل أن يختفي بين حشد الحاضرين في الحفلة: "سأترككما تتعرفان على بعضكما أكثر. أنا سعيد حقًا بحضور إحدى حفلات والدي هذه المرة، خاصة الآن بعد أن أصبح لدي رفقة طيبة، هل يمكنني أن أسألك لماذا أنت هنا؟"

حسنًا، والدك هو حاليًا المساهم الأخير في شركة درابر آند تاك، وأردت في الواقع أن أرى ما إذا كان بإمكاني إقناعه بدمج الشركة مع شركتي... حسنًا، مع شركة والدي.

عبس جيمي وارتشف رشفة من نبيذها، "حسنًا، هذا لا يثير اهتمامي على الإطلاق، لكنك أنت من يثير اهتمامي." قال جيمي بابتسامة ساخرة.

كانت كول تراقب جيمي وهي تدور حوله مثل سمكة قرش جائعة، وكانت عيناها تتجولان حوله بينما كانت التروس الصغيرة في رأسها تدور. قالت جيمي بلهجة واقعية: "لم أستمتع كثيرًا في هذه الحفلات، فهناك دائمًا مجموعة من الرجال المسنين المتكبرين والغاضبين الذين يعتقدون أنهم يعرفون كل شيء. وهم جميعًا يريدون نفس الشيء الذي تريده".

"هل هذا صحيح ؟" رد كول ببرودة

"نعم، السيطرة، المزيد من القوة هما نفس الشيء دائمًا. الفارق الوحيد هو أنني قد أتمكن الآن من الحصول على شيء من الصفقة." قال جيمي متوقفًا أمام كول "أنا متأكد تمامًا من أنني أستطيع توجيه أبي في اتجاهك، إذا أظهرت لي وقتًا ممتعًا."

"ماذا كان يدور في ذهنك؟" أجاب كول.

لم يرد جيمي، بل أمسكت بيده وقادته عبر الحشد نحو ممر صغير. أمسكت بزجاجة فودكا كاملة من خلف بار القاعات الكبرى وأشارت إليه أن يتبعها. شقا طريقهما نحو مصعد صغير بلون النحاس كان مخفيًا في نهاية الممر قبل أن يدخلا.

كانت رحلة قصيرة قادتهم إلى طابق آخر به ثلاث غرف على كل جانب. قادتهم جيمي في الطريق، وأخذت رشفة كبيرة من الزجاجة قبل أن تدخل الغرفة الأخيرة على يمينها وتشغل الضوء لتكشف عن مكتب كبير.

كان هناك رف على شكل مكتبة مدمج في الجدران يشغل معظم الغرفة، وكان هناك دب محشو طويل القامة ومخيف يقف على قدميه الخلفيتين وكأنه تجمد في الزاوية البعيدة وهو على استعداد لخدش فريسته حتى الموت. وعلى يسار كولز كان هناك مكتب كبير من خشب البلوط الكرزي مع كرسي جلدي بلون الكراميل خلفه.

ذكّرته بالقطعة التي أهداها جده لأبيه. دارت عينا كول حول القطعة ببطء، وتخيل نفسه في مكتب والده وهو يسمعه يقول كم كان فخوراً بكول، قبل أن يسلمه مفاتيح القصر.

"جربها." قال جيمي وهو يشير إلى الكرسي قبل أن يتجه نحو طاولة صغيرة بها حاويات من الكريستال بأحجام مختلفة، كان كول متأكدًا من الكحول. توجه نحو الكرسي وجلس عليه وأراح ظهره عليه مما جعله يتكئ قليلًا، لم يستطع كول إلا أن يعجبه شعوره.

ورغم أنه أراد أن يكون مسؤولاً، إلا أنه أراد أكثر من أي شيء آخر أن يكون والده فخوراً به ويوافق على الاختيارات التي اتخذها أيضاً.

"تشرب؟" قال جيمي وهو يسلم كول كأسًا بلوريًا صغيرًا يحتوي على سائل بني فاتح.

تناول كول الكوب ورفعه قليلًا كشكر، قبل أن يبتلعه. نظر إلى أعلى الكوب ليجد جيمي جالسة الآن على حافة المكتب. راقبها وهي ترفع يدها التي تحمل خاتمًا كبيرًا من اللؤلؤ الأسود على وجهها. وبضغطة زر صغيرة على جانب الخاتم، انفتح ليكشف عن مسحوق أبيض. والتي استنشقتها بسرعة، قبل أن ترجع رأسها إلى الخلف وتستنشق بعمق.

"آسف، هذا الشيء لا يحمل سوى ضربة وإلا كنت قد عرضت عليك بعضًا منه." قال جيمي وهو ينزلق أكثر على المكتب.

"لا بأس، أنا لا أفعل ذلك، ولكن أعتقد أنه يجب علي الذهاب." رد كول وهو واقفًا، "اذهب؟ لماذا؟ لا تكن مثل العصا في الوحل." قالت جيمي بابتسامة ساخرة، وهي تزحف عبر المكتب نحو كول. امتد إصبعها الشاحب الرقيق ولف نفسه في حلقة الحزام في سرواله وسحبه إليها ، مررت يدها على فخذ سرواله وهي تلعق شفتيها بينما نظرت إلى عينيه.

"فقط استرخي، فبعد كل ما قلته، سوف أستمتع بوقتي معك. أنت تفي بجزءك من الصفقة وأنا سأفي بجزءي."

قبل أن يتمكن كول من الاحتجاج، كان جيمي قد فك سحاب بنطاله وأزال ذكره المترهل من ملابسه الداخلية، ثم قامت بمداعبته برفق بينما بدأت ببطء في لعق وامتصاص رأسه. شعر كول بأن وركيه بدأ يتحركان وكأنهما يغذيان فم جيمي المنتظر بمزيد من ذكره.

كان هذا كل ما احتاجه جيمي لتشجيعها، فقد استمرت في المص بينما كانت تستخدم يديها للعمل على إزالة حزامه. وبمجرد الانتهاء، سقطت بنطاله على الأرض في بركة حول كاحليه. وبحلول ذلك الوقت، كان صلبًا كالصخرة، وكان قضيبه يتأرجح داخل وخارج فمها بينما كانت تئن بإثارة، وكان شعور فمها المطبق حوله يدفع كول إلى الجنون.

مع سيطرتها عليه، كان يعلم أنه لن يمر وقت طويل قبل أن يصل إلى النشوة، أمسك بشعرها وسحبه بسرعة، وخرج عضوه من فمها بصوت عالٍ. مد يده وأمسك بساقيها وأدارها، حتى أصبح ظهرها له، ورفع فستانها ليكشف عن زوج من السراويل الداخلية ذات الدانتيل الأزرق الفاتح، والتي دفعها بسرعة إلى الجانب.

ركع بسرعة ودفن وجهه في فرجها الحريري، ولحسها واختراقها بلسانه. تمايلت جيمي وأطلقت نباح رضاها على لسانه، وخدشت المكتب وهي تئن باسمه بينما أشعل فيها شعلة لم يفعلها أي رجل قبله من قبل.

وقف كول راضيًا وهو يدفع عضوه السميك في طياتها الضيقة، وعلى الفور التقط إيقاعًا وشعر بنفسه يتوهج أقرب إلى النشوة مع كل دفعة. بيد واحدة تمسك كتفها والأخرى على وركها، بذل كول قصارى جهده.

"اذهب إلى الجحيم يا جيمي، سأقذف." قال كول وهو يسرع، ويقفز نحوها بقوة حتى أنه شعر بتحرك المكتب. غمر هذا الشعور المألوف كول وهو يدهن جدران جيمي بسائله المنوي. مسح كول العرق الذي تجمع على جبينه، وكان أنفاسه متقطعة وثقيلة بينما كان ينزل ببطء من ارتفاعه القصير.

انزلق كول من بين فخذيها وأدرك على الفور أن جيمي لم يكن يتحرك، دار حول الطاولة حيث كان رأسها مستلقيًا ولمس وجهها ورقبتها وكانت تتنفس.

لقد ناداها باسمها، لكنها لم ترد، لا بد أنها فقدت الوعي في منتصف ممارسة الجنس، وبقدر ما كان يعتقد أنه سيكون من الرائع أن يأخذ الفضل في ذلك لنفسه، إلا أنه كان متأكدًا من أن ذلك كان بسبب شربها المفرط والمخدرات التي تناولتها.

قام كول بإصلاح نفسه وترتيب ملابسه قبل أن ينظر حول المكتب، رأى علبة صغيرة من المناديل الورقية وأخذ القليل منها قبل أن يمشي نحو جيمي ويمسحها. وبينما كان يرفع ملابسها الداخلية لاحظ كدمات على فخذيها وشعر على الفور بالغثيان في معدته. همس وهو ينتهي من ترتيب فستانها: "يا إلهي، لقد كنت خشنًا للغاية". صلى بصمت ألا تنزعج جيمي بشأن ذلك قبل أن يحملها ويرفعها فوق كتفه.

أثناء توجهه إلى الصالة، تفقد الغرفة المجاورة للمكتب ووجد أنها غرفة تذكارية ، فذهب بدلاً من ذلك إلى الغرفة المجاورة لها ووجد غرفة ضيوف بحجم مناسب. حمل جيمي إلى السرير وسحب الأغطية ووضعها بالداخل قبل أن يغطيها مرة أخرى.

مرر كول يده على وجهه وأطلق تنهيدة عميقة، قبل أن يطفئ ضوء غرفة النوم ويغلق الباب خلفه. لم تكن الليلة قد سارت على النحو الذي يرضيه تمامًا، وكان مستعدًا للتوجه إلى فندقه وترك كل هذا خلفه عندما التقى بالسيد كينكايد.



"كول يا بني، كنت أتساءل إلى أين وصلت. عندما قلت إنني سأسمح لك ولجيمي بالتعارف، لم أكن أتصور أنكما ستختفيان لفترة طويلة". قال السيد كينكايد

"أعتذر يا سيدي، لقد انشغلت أنا وابنتك بالحديث لدرجة أننا فقدنا إحساسنا بالوقت، لقد غفت في نوم عميق، لذا قمت بوضعها في سرير الضيوف، آمل أن يكون هذا جيدًا." رد كول

"بالطبع، أنت رجل نبيل يا كول. يبدو أنك ستخرج في المساء، لماذا لا تنام وتتخلص من الخمر وتأتي إلى منزلي غدًا لتناول الغداء؟" قال السيد كينكايد ويده ممدودة.

"يبدو هذا رائعًا يا سيدي، أود ذلك." رد كول وهو يصافحه.

"حسنًا، سأراك لاحقًا يا بني." أجاب السيد كينكايد قبل أن يستدير ويمشي بعيدًا.

في صباح اليوم التالي استيقظ كول وهو يشعر بالحزن الشديد، ورغم أنه تذكر خططه للقاء السيد كينكايد لتناول الغداء، إلا أنه كان يستطيع النوم بشكل مريح في سريره بالفندق لبقية اليوم دون أي مشاكل. لم يشرب كثيرًا في الليلة السابقة، لكن فكرة رؤية جيمي كانت تجعله يشعر بالغثيان.

كانت الليلة الماضية مليئة بالقرارات المروعة التي اتخذها كل منهما ولم يكن في مزاج يسمح له بالعودة إلى الماضي، وخاصة أمام والدها. وبعد حوالي ساعة من الحديث مع نفسه، استيقظ كول واستحم وارتدى ملابسه وتوجه إلى عقارات كينكايد.

أثناء القيادة، جهز نفسه ذهنيًا لما سيقوله لها، لكنه أقنع نفسه بعد ذلك بأنه يبالغ في الأمر. كانت تبحث عن المتعة، وقد حصلت على المتعة، ومن الواضح أنها لم تكن تبحث عن أي شيء جدي، لذا لم يكن لديه سبب للتفكير في طرق لإرضائها بسهولة. شعر كول بتحسن قليل بشأن الموقف، ونفض هذه الفكرة بعيدًا وركز على القيادة.

عندما وصل كول، استقبله أحد مساعدي السيد كينكايد، وقاده إلى شرفة ذات مناظر طبيعية جميلة حيث تم تزيين طاولة واسعة بشكل جميل وتغطيتها بأطعمة متنوعة. قال الرجل قبل أن يختفي باتجاه المنزل: "يرجى الجلوس يا سيد ماكينلي، سيكون السيد كينكايد معك في غضون لحظات".

جلس كول وسكب لنفسه كأسًا مما افترض أنه عصير ليمون قبل أن يحول انتباهه إلى هاتفه. لم يمض أكثر من خمس دقائق حتى سمع صوت كعبه ينكسر على الأرض الحجرية. استدار قليلاً ورأى لمحة من جيمي من زاوية عينه. كان شعرها مربوطًا في كعكة، مما أدى إلى إطالة رقبتها التي تشبه رقبة البجعة بالفعل. كانت ترتدي بدلة بنطلون فولاذية غير لامعة مع بلوزة بيضاء منخفضة القطع ونظارات شمسية صغيرة أنيقة.

"مساء الخير جيمي، كنت أنتظرك يا أبي." قال كول وهو واقفًا

"أنا متأكد من أنك كنت كذلك، وعلى الرغم من أنني متأكد من أنه سيجد هذا الاجتماع الصغير مثيرًا للاهتمام، إلا أنه اضطر في الواقع إلى الهرب بسبب حالة طارئة."

"ومع ذلك." قال جيمي وهو يلاحظ النظرة المنزعجة على وجه كول. "لقد طلب مني أن أعطيك هذا." وضع جيمي مجلدًا كبيرًا من ورق المانيلا على الطاولة فأخذه كول بسرعة. مسح الصفحات الأولى واتسعت عيناه على الفور. "هل يوقع على شركته لي؟" "لماذا؟" سأل كول بدهشة.

"عندما استيقظت هذا الصباح، تحدثت مع والدي قليلاً، وأخبرته أنني أعتقد أن دمج الشركتين سيكون خطوة ذكية. نظرًا لأنه ليس لديه أي اهتمام بإدارة الشركة بنفسه، ووافق على ذلك. قال إنه معجب بك ويعتقد أنه حتى لو تحدثت نيابة عن والدك، فإن القيام بذلك سيكون مفيدًا لكلا الطرفين". رد جيمي.

أغلق كول المجلد ونظر إلى جيمي، "شكرًا لك، أقدر أنك تحدثت معه، سيكون هذا بالتأكيد خبرًا جيدًا يمكنني أخذه إلى المنزل."

"أنا سعيد لسماع ذلك. حسنًا، عليّ الذهاب، لكن الليلة الماضية كانت ممتعة." قال جيمي بابتسامة ساخرة

ابتسم كول ابتسامة صغيرة وأومأ برأسه "نعم، يمكنك أن تقول ذلك، لقد كان من الرائع مقابلتك يا جيمي." رد كول قبل أن يستدير ليغادر

"وأنت أيضًا كذلك يا كول ولكننا سنرى بعضنا البعض مرة أخرى قريبًا، أنا متأكد من ذلك."

توقف كول للحظة، فقد كان يرغب في سؤالها عما تعنيه بذلك، لكنه لاحظ أنها قد هربت بسرعة. قرر كول أن يترك الأمر وغادر العقار.

~

"كول، لا أفهم، قالت هذه المرأة إنها زوجتك ولديها صور لكما معًا، صور لا يمكنك إنكار أنك التقطتها. أنا نوعًا ما غير متأكدة من كيفية أخذ القصة بأكملها التي أخبرتني بها في الاعتبار". قالت ميلاني وهي تشعر بأنها تزداد غضبًا مع كل دقيقة.

"بعد أن غادرت عدت إلى المنزل وعملت إلى جانب والدي في دمج أعمال ستانلي مع أعمال والدي. قضيت أكثر من ستة أشهر ونصف الشهر في التنقل من الطائرات إلى غرف الفنادق للعمل. انتهى بي الأمر في رحلة عمل في نيويورك، ظهرت جيمي في غرفتي بالفندق وقالت إنها حامل وأنني الأب. وعندما أخبرتني بذلك طلبت منها إجراء عملية إجهاض وعرضت عليها أن أدفع ثمنها".

"لم أكن مستعدًا لإنجاب ***، ولم تكن هي كذلك أيضًا. أخبرتني أنها ستجهض الطفل ولكنني سأضطر إلى الزواج منها وإذا لم أفعل فسوف تخبر والدها أنني اغتصبتها تلك الليلة في حفل الحاكم". أنهى كول حديثه وهو يطأطئ رأسه عند آخر كلماته.

قالت ميلاني وقد بدت عليها علامات الصدمة وهي تفكر في رد فعل كول لو أخبرته بأنها حامل: "هل كنت تريدين أن تجري لها عملية إجهاض؟". هل كان ليحاول أن يدفع لها المال، ويجعلها تتخلص من الحياة التي خلقاها معًا؟ ببساطة لأنه لم يكن مستعدًا لذلك؟"

حاولت أن تمنع الأفكار من التأثير على عقلها، لكنها لم تستطع أن تمنع نفسها من حقيقة أنها كانت تراه في ضوء جديد.

"نعم، لقد فعلت ذلك يا ميلاني، ولكن عليك أن تفهم أنني كنت صغيرًا، وخائفًا، ولم أكن مستعدًا لإنجاب ***. وخاصةً ليس معها." قال كول بأسف.

"حسنًا، أعتقد أنه كان يجب عليك أن تفكر في هذا الأمر قبل أن تقرر النوم معها." ردت ميلاني بحدة.

أومأ كول برأسه، لقد كانت محقة، لكنه كان يعلم أيضًا أن كل ما قالته كان نابعًا من الألم وعدم التصديق. لقد مات من الداخل عندما رأى الطريقة التي نظرت بها إليه، وكأنه نوع من الوحش الذي تسلق من المزاريب، لكنه كان يعلم أن إخفاء أي شيء عنها الآن لن يساعده أيضًا.

"أعلم ذلك، وبعد التفكير في الأمر على مر السنين، كانت تلك لحظة في الزمن أتمنى لو كان بإمكاني تغييرها أو استعادتها، لكن ما حدث مع ميل حدث منذ سنوات. كنت أصغر سنًا وأكثر غباءً وفي مرحلة من حياتي لم أكن أفكر فيها كثيرًا في أي شخص آخر غير نفسي. لا أقول ذلك كعذر، فقط لإعطاء سياق ولأقول إن هذا ليس أنا، لم يعد كذلك بعد الآن".

ظلت ميلاني صامتة.

"كنت خائفًا من أن يتم وصمي بالمغتصب، أو أن تذهب إلى عائلتي وتخبرهم بكل هذه الأكاذيب المروعة عني. لذا، وافقت على الزواج منها. لقد أخفينا الأمر عن عائلتينا لفترة من الوقت. هربنا إلى لاس فيجاس وعدنا السيد والسيدة ماكينلي." قال كول وهو يقف من على السرير.

"لقد كانت عائلة جيمي سعيدة للغاية بهذا الخبر، ولكن عائلتي لم تكن سعيدة بنفس القدر، فقد جعلتهم يصدقون أن هذا ما أريده، لذا تقبلوا الأمر وواصلوا حياتهم. لم نتزوج إلا بعد شهر واحد من إخباري لأختي بما حدث، واكتشفت في النهاية أن جيمي لم تكن حاملاً قط، واستغلت ذلك بوضوح وتهديدها بإخبار الجميع بأنني اغتصبتها لإقناعي بالزواج منها".

"عندما اكتشفت الأمر، أخبرتها أنني أريد الطلاق، لكنها رفضت ذلك ولم توقع على أي شيء. لذا، أعطيتها خيارًا. إما أن أضعها في مركز إعادة تأهيل لعلاج إدمانها أو أن تتركني وشأني، وسأدفع لها المال وستختفي. كانت هذه هي الخطة، لذا دفعت لها المال وعادت إلى المنزل أو على الأقل اعتقدت أنها فعلت ذلك، لم أرها حتى أتت إلى منزلي". قال كول.

"هل أتت؟" سألت ميلاني بفضول

"نعم، قبل أسبوع تقريبًا من تقدمي بطلب الزواج منك، قالت إنها تريد أن تدفن أحقادها لأنها رأت أنني التقيت بشخص جديد وأرادت أن تفعل الشيء نفسه. تناولنا مشروبًا، وفجأة استيقظت في سريري ، ولم أستطع أن أتذكر أي شيء من الليلة السابقة". رد كول

"عندما ظهرت تلك الليلة بتلك الصور، أقسم أنني حاولت أن أتذكر القيام بتلك الأشياء، ولكن أقسم لك يا ميلاني أنني لا أستطيع! لا أتذكر أي شيء من ذلك." قال كول، متوسلاً بصمت إلى ميلاني أن تصدقه.

"كول أنا..."

(صوت الإنذار)

توقفت ميلاني في منتصف الجملة، وتبادلت هي وكول النظرات لبرهة قبل أن تقف وتتجه نحو نافذتها. نظرت إلى الشارع بالأسفل ورأت الأضواء الوامضة وصافرات الإنذار الصارخة قادمة من سيارة كول وكان هناك شيء في زجاج سيارته الأمامي.

"كول، أعتقد أنك بحاجة للذهاب إلى سيارتك." قالت ميلاني بهدوء

"ماذا؟" أجاب كول في حيرة

"يوجد شيء في الزجاج الأمامي لسيارتك" قالت ميلاني.

ارتدى كول ملابسه سريعًا، قبل أن يهرع خارج منزل ميلاني إلى سيارته بينما كانت ميلاني تلاحقه على الفور.

"يا إلهي!" عندما اقتربا، تحطمت لبنة كبيرة على الزجاج الأمامي لسيارته مع عبارة BASTARD مكتوبة فوقها بما يشبه أحمر الشفاه.

قال كول بصوت منخفض وهو يدفع يده المتوترة خلال شعره: "جيمي".

بحث كول في جيب بنطاله عن سلسلة المفاتيح وأوقف الإنذار، ولم يكن يكترث للسيارة التي كان يستقلها، لكن ما كان يقلق كول هو أنها كانت هنا، في منزل ميلاني، وكانت تعلم أنه كان هنا أيضًا. كل شيء في هذا الموقف كان سببًا في مشاكل لكول.

"السيد ماكيني؟" قال صوت عميق من الخلف، مما تسبب في تحول ميلاني وكول في اتجاه الصوت.

كان رجلان يقفان جنبًا إلى جنب، بملابس مختلفة ولكن بنفس الوجه، أمسك كول غريزيًا بميلاني ودفعها خلفه.

"اسمي إيفان، وهذا أخي إيلي، نحتاج إلى التحدث معك بشأن جيمي كينكايد. أنتما الاثنان في خطر."