جدو سامى 🕊️ 𓁈
مسؤول أقسام القصص الجنسية والغير & كبير الإداريين
إدارة ميلفات
كبير الإداريين
حكمدار صور
كاتب حصري
كاتب برنس
ملك الحصريات
أوسكار ميلفات
مستر ميلفاوي
ميلفاوي أكسلانس
كاتب ماسي
ميلفاوي واكل الجو
ميلفاوي كاريزما
ميلفاوي حكيم
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
ناشر محتوي
مترجم قصص
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميلفاوي مثقف
ناشر عدد
ناقد مجلة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي متفاعل
كاتب مميز
كاتب خبير
ميلفاوي خواطري
غابرييلا
الفصل 1
إذن إليكم القصة الجديدة. أتمنى أن تستمتعوا بها حقًا، ولكنني أود أن أوجه تحذيرًا بسيطًا مفاده أنها مختلفة تمامًا عن قصتي السابقتين. ولكن، أتمنى أن تنال إعجابكم وأشكركم على القراءة!
سيمون
كان سيمون في الجحيم، ولم أجد كلمة أخرى لوصف الموقف الذي دخل فيه طوعًا.
كان يوم الثلاثاء وكان قد انتهى للتو من درسه قبل الأخير. كان لديه استراحة لمدة ثلاثين دقيقة وكان يعلم أنها ستأتي إليه. اتكأ على ظهر كرسيه وهو يعد الدقائق حتى انتهاء درسها. كانت لديها فيلدرمان الآن. كان باستارد متشددًا في الالتزام بالوقت وكان دائمًا يلتزم بطلابه طوال فترة الدرس.
ستكون هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع التي يخون فيها زوجته مع جابرييلا. المرة الثالثة، ولم يكن قادرًا على فهم كيف استمرت علاقتهما لمدة عام تقريبًا. عندما تزوج باتريشيا، لم يتوقع هذا أبدًا. لم يرغب في هذا أبدًا. لقد انتظر بصبر كل هذه السنوات فقط ليحظى بها والآن بعد أن حملت اسمه الأخير رسميًا، فقد أفسد الأمر. لقد أحب زوجته حقًا، وكان يعتقد دائمًا بمشاعر قوية أنه لا يمكن أن يضل طريقه أبدًا. لكنه فعل ذلك. مرارًا وتكرارًا وتكرارًا...
حدق في الساعة على الحائط. دقيقة واحدة متبقية.
كان يقول لنفسه كل صباح أنه بحاجة إلى إنهاء هذه العلاقة معها. وبحلول الليل، فشل. مسح يده خلال شعره البني القصير. الشعر الذي وجد للتو هذا الصباح أول خصلة رمادية. أول خصلة في رأسه البالغ من العمر سبعة وثلاثين عامًا يراها على الإطلاق. حدق فيه، مدركًا أنه يجب أن يكون خطأ. دار به بين أصابعه عندما ضربته. لم يكن هذا صدفة. لقد نشأت هذه الخصلة الرمادية من الشعر بالتأكيد بسبب خيال الصبي المجنون الذي كان يعيشه مع غابرييلا.
سمعها تقول من خلال باب غرفته: "ربما غدا".
كان من الجنون أن يستمع إلى كل صوت تصدره. سواء كان ضحكها، أو بكائها، أو أنينها... كل صوت. كان جلده مشدودًا عندما سمع صوتًا عميقًا لرجل يرد عليها. كان يعلم أنه ليس له الحق في الغيرة أبدًا، لكنه ما زال غير قادر على منع عقله من تجاهل مشاعر الحماية تلك.
بدأ قلبه ينبض بقوة وهو يراقب مقبض الباب ينحني وتدخل. نظر إلى ملابسها... ضيقة وقصيرة كما هي العادة، وتتشكل مع كل منحنى رشيق في جسدها. كان شعرها الأسود منسدلاً اليوم، يتدلى بثقل على كتفيها. كانت بشرتها الشوكولاتية الدافئة تلمع بشكل مثالي. قامت بإخراجه من ملاحظته. نظرت عيناه إلى عينيها.
"مرحبًا،" قالت.
لم يرد، كان رأسه يؤلمه لكن عضوه الذكري كان ينبض.
عاد بذاكرته إلى الثامن من أغسطس 1993، يوم وقوع الحادث. وباعتباره عاشقًا لكل الأشياء السريعة، أصبح سايمون مهووسًا بالدراجات النارية. في ذلك اليوم كان يطير مثل الخفاش الخارج من الجحيم، محاولًا فقط التخلص من إحباطات الحياة. كان نموذجيًا لشاب متهور يبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا لا يزال يعتقد أنه لا يقهر. جعلته الرياح التي تدفع جسده وهو يواصل التقدم يشعر بإحساس بالإنجاز. ولكن مثل العديد من دروس الحياة، كان عليه أن يتعلم بالطريقة الصعبة. دار حول الزاوية عبر الطرق الريفية الضيقة في شرق كارولينا الشمالية. زاوية مر بها مئات المرات. باستثناء هذه المرة، كانت هناك جذع شجرة كبير ملقى على الرصيف المظلم. لم يكن لديه وقت لاتخاذ قرار، فقط ليدرك ما سيحدث عندما اصطدم بها.
كانت هذه هي حياته منذ بدأت علاقته مع جابرييلا، إلا أنه هذه المرة كان بإمكانه أن يرى ميلًا على الطريق، لكنه لم يفعل أي شيء لإبطاء سرعته. كان يعلم أنه من خلال الاستمرار في هذا المسار المجنون معها، كان مقدرًا له أن يصطدم بسجل... لا، اللعنة على ذلك، جدار من الطوب لأكون أكثر دقة، لكنه لم يستطع الضغط على المكابح. على الأقل مع حادثه قبل سنوات، نجا بثلاثة عظام مكسورة فقط وغرور مجروح. الآن، لديه الكثير ليخسره.
كانت العلاقة متقطعة منذ عام تقريبًا، وقد انقلبت معدته عندما فكر في مدى إيذائه لباتريشيا. ليس أنها كانت تعلم. كان أعظم عيبها أنها كانت تثق به كثيرًا. لقد كانت كذلك دائمًا، حتى قبل سنوات عندما وقع في حبها لأول مرة. كانت تسبقه بدرجتين في الكلية، عندما التقيا في توجيهه للسنة الأولى. كانت أجمل فتاة رآها على الإطلاق. مذهلة تمامًا ببشرة شوكولاتة ناعمة وعينين عسليتين كبيرتين ترحبان بالعالم عندما تبتسم. ولكن بغض النظر عن جمالها، كانت أكثر من مجرد قارئة نهمة، الأمر الذي أذهلها أكثر.
في ذلك الوقت، كان العائق الوحيد أمامه هو رودني فوستر ، صديق باتريشيا منذ فترة طويلة. كان لاعب كرة السلة النجم والأحمق. كان رجلاً لطيفًا، لكنه خانها باستمرار ومنع سايمون من الحصول على فرصة معها. لكن الآن، أصبحت باتريشيا ملكه بالكامل وكانت كذلك لمدة ثلاث سنوات. ثلاث سنوات من الزواج السعيد. حسنًا، كانت سعيدة تقريبًا لولا جابرييلا.
لقد فرقعت علكتها مرة أخرى، وكان الصوت مزعجًا ومثيرًا له في نفس الوقت.
لقد كره نفسه في تلك اللحظة. لقد كره نفسه لكونه زوجًا سيئًا وإنسانًا أدنى منزلة. وكره نفسه أكثر لأنه كان يعلم ما كان على وشك فعله معها ولم يكن أحد ليمنعه.
**********
غابرييلا
سمعته يئن قائلا "يا إلهي، غابرييلا".
لقد أحبت ذلك عندما كان يناديها بهذا الاسم. كان هو الوحيد الذي ينطق باسمها الكامل، مصرًا على أنه الاسم الذي أطلقته عليها والدتها، وبالتالي فهي أجمل من إيلا، وهو الاسم الذي يناديها به الجميع. كانت غابرييلا تنطق باسمها كلما اشتدت عواطفه.
غابرييلا... توقفي عن إغضابي. غابرييلا... اللعنة يا حبيبتي، أنا على وشك الوصول.
يبدو أن هذه هي دورة علاقتهما. نادرًا ما كان هناك فاصل بينهما. إما أنها كانت تغضب سايمون أو تثيره. وفي الوقت الحالي، كانت الأخيرة.
كانت ثدييها ملتصقتين بمكتبه، وكانت سراويلها الداخلية تتدلى حول كاحلها بينما كان يمارس الجنس معها من الخلف. كانت يده تمسك بإحكام بحزام حمالة صدرها بينما كانت اليد الأخرى تمسك بخصرها بينما كان يصطدم بها مرارًا وتكرارًا.
كانت تعلم أنه لم يتبق له سوى بضع دقائق قبل أن يلتحق بالفصل الدراسي، لكن هذه كانت طبيعة علاقتهما. سرقة اللحظات هنا وهناك.
أغمضت إيلا عينيها، وشعرت بأنها وصلت إلى حافة العقل قبل أن يطفو كل شيء بعيدًا ويشتعل جسدها في النيران. تدفقت أصوات لحمهما وهو يصفع بعضهما البعض في الهواء، مما أعطى هذه اللحظة المسروقة شعورًا أكثر قذارة. شعور كانت تعلم أنه يستمتع به لكنها شعرت بالذنب تجاهه.
من المضحك كيف تطورت علاقتها بسيمون من الاحتقار المطلق والكراهية إلى علاقة لم تشعر فيها بالسعادة إلا عندما كان بمفرده معها. عندما لم يكن عليها أن تشاركه مع بقية العالم. ألقت نظرة على الصورة على مكتبه للزوجين السعيدين المبتسمين والمحتضنين. حاولت إيلا أن تتجاهل شعور الذنب الذي كان يجثم على معدتها. كانت تعلم أنها تستطيع أن تدمر علاقتهما المثالية إذا اكتشف أي شخص أمرهما، وكان هذا آخر شيء يريده سيمون.
"يا إلهي" همس وهو يسرع من خطواته. أغلقت عينيها بقوة محاولةً حجب صورة حياته الأخرى بينما كانت معدتها ترفرف. شعرت بوخز خفيف يتحرك لأعلى ساقيها حتى ذراعيها ورأسها. تدحرجت عيناها إلى الخلف بينما تيبس جسدها.
"أوه، أوه، سيمون"، قالت بصوت خافت، وهي تعلم أنها لا تستطيع رفع صوتها. كانت جدران مكتبه رقيقة للغاية، وأي صوت أعلى من ذلك كان ليجعل من الواضح ما الذي يحدث خلف بابه. كانت ساقاها ترتعشان عندما اجتاحها النشوة الجنسية.
لم تستطع تحمل الأمر، بينما كانت تضع رأسها على مكتبه بينما كان يستعد لإطلاق سراحه. حدقت في شهادة الدكتوراه في التاريخ من جامعة دارتموث المعلقة بدقة على الحائط. كانت تعلم أنه عمل بجد من أجل ذلك. في بداية "علاقتهما" أخبرها أن المشاكل التي واجهها في طفولته في نيويورك أجبرته على العمل بجد شديد في المدرسة. وعلى الرغم من أنه مدين *** وحده بكم من القروض، إلا أنه حقق أهدافه. لم تخبره إيلا أبدًا، لكنها كانت فخورة به. كان ذكيًا ومضحكًا ووسيمًا بشكل شيطاني مع خط بري لا يمكن لأحد سواها إخراجه. كان بالتأكيد مزيجًا لم تجده بعد في أي رجل في سنها.
لقد كان حبيبها الأكثر روعة. أفضل من أي شخص كانت معه من قبل، ولم تكن عذراء، هذا مؤكد. في سن التاسعة عشرة فقط، كانت قد عاشت بالفعل مع عدد أكبر من الرجال الذين كانت تهتم بتذكرهم. حدثت أول علاقة جنسية لها عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها فقط. لم تكن إيلا تريد حقًا ممارسة الجنس، ولكن الطريقة التي تحدثت بها صديقاتها عن العذرية، كانت هذا الشيء الذي كان من المفترض أن تتخلى عنه بسرعة قبل أن تلتصق به ... مثل عادة سيئة أو شخص مزعج معجب بك. لذلك، سمحت لهذا المدخن المسمى كارل بفض غشاء بكارتها على أريكة في الغرفة الخلفية أثناء حفلة منزلية. لقد تأوه وتعرق عليها لمدة أربع دقائق حتى ارتجف. لقد كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء، لكنه بالتأكيد لم يشعر بتغيير الحياة كما كانت تأمل. لذلك، جربت رجلاً آخر بعد بضعة أسابيع، والذي صادف أنه ابن عم كارل، دون علمها وهناك ... بدأت سمعتها كعاهرة.
"إيزي إيلا" كان يرددها بعض الذكور الأقل نضجًا في صفها.
ولقد فقدت إيلا صديقاتها "الطيبات" بسبب شهرتها الجديدة، وذلك في إطار التزامها الشديد بسياسة المدرسة الثانوية. فقد اعتقدت تلك الفتيات، اللاتي اعتبرتهن صديقاتها، أنها أصبحت الآن رديئة للغاية ولا ينبغي دعوتها إلى حفلات أعياد ميلادهن أو مائدة الغداء. ولكن الفتيات "الآخريات" اللاتي كانت لترفضهن، احتضنتها، وكان الجنس والشائعات الرابطة المشتركة بينهن. كن الفتيات اللاتي كن يمارسن الجنس مع غيرهن، بعضهن حوامل وبعضهن يدخن ويشربن بين الحصص. كن يتعاطين المخدرات قبل الحفلات ويرتدين أكثر الملابس إثارة التي يمكنهن ارتداؤها في المدرسة الثانوية. كن فتيات سيئات. لذا، شعرت إيلا بأنها مضطرة إلى التأقلم مع مجموعتها الجديدة من الأصدقاء، وقبول أسلوب حياتها الجديد. أما الأولاد، فقد كانوا دائمًا حولها، سواء أرادت ذلك أم لا. وكأنهم كانوا يمتلكون رادارًا يرصد أي فتاة يعتقدون أنها ستأتي دون أي متاعب.
لكن لم يكن أي منهم مهمًا. لم يجعلها أي منهم تنبض بالحياة كما فعل سيمون. جعلها تذوب بلمساته ونظراته وابتسامته. سيمون...
كانت تعلم أن علاقتهما لا يمكن أن يكون لها نهاية سعيدة حقيقية، ولكن حتى تلك اللحظة، كانت ترغب في قضاء كل لحظة معه، بغض النظر عن مدى غضبه لها وجنونها.
"اللعنة، اللعنة، اللعنة،" همس، وهو يهدأ داخلها، ويملأ الواقي الذكري بسائله اللؤلؤي.
على الرغم من أنها أخبرته مائة مرة أنها تتناول حبوب منع الحمل، إلا أنه رفض أن يطلق نفسه داخلها. قال إنه يريد التأكد، وبطريقة غريبة وملتوية، شعر أنه يدخل مستوى جديدًا من الخيانة إذا فعل ذلك. لذلك لم يدخل داخلها إلا في أحلامها ليلاً، وكانت الفكرة وحدها هي التي تجعلها مبللة. استند إلى ظهرها للحظة قبل أن ينسحب.
"يا إلهي، لقد تأخرنا." ناولها منديلًا ورقيًا بينما كان يزيل المطاط اللاصق ليضعه في سلة المهملات. راقبته وهي تعلم أنه قادم. تلك النظرة. تلك النظرة اللعينة التي احتقرتها. جعلت معدتها تتقلب وجلدها يرتعش. نظرة الذنب التي تومض في عينيه بعد أن هدأ من نشوته الجنسية. لقد رأت ذلك أكثر من مرة لا تستطيع أن تحصيها وفي كل مرة كانت تجعلها تشعر بالسوء. نظفت نفسها بسرعة ورفعت سراويلها الداخلية وقميصها.
"ربما أستطيع الذهاب إلى الفصل الدراسي بهذه الطريقة"، قالت مازحة، وهي ترتدي حمالة صدر فقط لتغطية ثدييها. "بدون قميص، يا إلهي، ربما أبدأ اتجاهًا جديدًا". تلاشت ابتسامتها عندما سمعته يتنهد. نظر إليها. ها هو.
"تعال، علينا أن نذهب"، قال وهو يضبط بنطاله ويمسح شعره البني الداكن.
نزلت إيلا بقميصها وأخذت حقيبتها في طريقها إلى الباب. حاولت فتحه عندما أغلقه مرة أخرى، ووضع يده فوق رأسها.
"لا تفكري حتى في الانسحاب من صفي، غابرييلا."
دارت عينيها وانتظرت أن يرفع يده. كانت تعلم أنها ستذهب، لكن لا بأس من جعله يفكر في العكس.
**********
باتريشيا
سمعت ميرا تسأل "باتريشيا، هل أنت بخير؟"
"هاه؟ نعم، أنا بخير. فقط أفكر"، ردت باتريشيا. كانت تفكر في بلوغ الأربعين بعد يومين. لم تشعر بأنها عجوز وعندما نظرت في المرآة لم تكن تبدو عجوزًا، لكن تلك الأرقام التي تتسلل إليها كانت تخيفها سرًا. أربعون. بدا أن التاسعة والثلاثين أفضل. كان سيمون في السابعة والثلاثين فقط وبدا لها أن هذا فارق في العمر يبلغ عشر سنوات، مقارنة بعامين ونصف العام يفصل بينهما.
تذكرت زوجها أيام الكلية. كان دائمًا هادئًا وهادئًا، ربما لأنه كان غريبًا من نيويورك يعيش في بلدة جنوبية صغيرة. كان سيمون أقل منها ببضعة صفوف دراسية، لكنه كان يبرز بين الحشد بمظهره الجميل وسحره. كان دائمًا يسخر منها بسبب لهجتها أو يروي لها نكتة، مما كان يضفي البهجة على يومها. لم تكن باتريشيا أبدًا من النوع الذي يثق بنفسه بشكل مفرط، لذلك كانت تعتقد أن طبيعته الودودة هي طبعه في التعامل مع الجميع.
ولكن عندما التقت به منذ أكثر من أربع سنوات، شعرت بارتباط فوري به. حدثت قصة حبهما أسرع بكثير مما توقعت. ففي لحظة كانا يتبادلان القبل على أريكته وفي اللحظة التالية تزوجا. ثلاث سنوات جميلة من النعيم الزوجي. بالتأكيد، كانا يمران بفترات صعود وهبوط بسبب بعض التعقيدات، لكنه كان يحاول دائمًا. لم يكن معظم الرجال الذين عرفتهم يؤمنون بالتسوية وكانوا يعتقدون أن زوجاتهم مجرد متذمرات. لم ترغب باتريشيا أبدًا في أن تكون على هذا النحو ولم يعاملها سايمون أبدًا بهذه الطريقة. نادرًا ما كانا يتشاجران. عادةً، كان أحدهما يتفق مع الآخر أو يتفقان على الاختلاف ويتجاوزان الأمر. بدا كل شيء عنه جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. حتى أنه كان صبورًا أثناء ممارسة الجنس. كانت هناك أوقات لم تكن فيها في مزاج جيد، وكان يتفهم ذلك. بدلاً من جعلها تشعر بالسوء، كان يحتضنها طوال الليل ويهمس في أذنها بأشياء محبة بينما تغفو.
على الرغم من أنها كانت تعلم أن سيمون أحبها بغض النظر عن عمرها، إلا أن عيد ميلادها كان يزعجها أكثر مما كانت تعتقد.
"كيف شعرتِ عندما بلغتِ الأربعين؟" سألتها ميرا.
"آه، هذا ما يزعجك. من فضلك، إنه مجرد رقم آخر. لكنني جلست على أريكتي، وشاهدت فيلم ***** the Tuscan Sun وشربت زجاجة كاملة من Pinot Grigio وأنا أبكي."
"أوه، شكرا لك."
ضحكت ميرا وقالت: "لكن هذا لأنني مطلقة وأقرب علاقة لي كانت مع كلبي. لديك ابنة، حسنًا، لديك هو أيضًا"، قالت، وقد انتفخ فمها عند ذكره. لم تستطع باتريشيا أن تفهم لماذا لم تحب ميرا سايمون على الرغم من إعجاب الجميع به. كان ساحرًا وودودًا. لم تقل ميرا السبب أبدًا، لقد اعتقدت فقط أن هناك شيئًا فيه لا تستطيع تحديده، لكنها لا تتوافق معه. لم تبالغ باتريشيا في الأمر. لقد كانت متوافقة مع سايمون وكان هذا كل ما يهمها.
**********
سيمون
أغمض سيمون عينيه، وما زال قادرًا على تذوق علكة القرفة التي كانت غابرييلا تمضغها دائمًا. كانت تحرق لسانه لكنه لم يستطع مقاومتها أبدًا.
"أستاذ جراهام، هل أنت بخير؟" صاح أحدهم من مؤخرة قاعة المحاضرات. رفع رأسه وأدرك أنه توقف في منتصف عرض الشرائح. تحولت عيناه إلى عيني غابرييلا البنيتين الناعمتين قبل أن ينظر بعيدًا بسرعة. لكن الأوان كان قد فات. لقد رأى بالفعل فخذيها الناعمتين المتناسقتين اللتين كانتا معروضتين. الفخذين اللتين كان بينهما عدة مرات.
"نعم، آسف. أممم، سأخرج من الفصل مبكرًا قليلًا اليوم. لكن خذوا حزمة الواجبات المنزلية عن الإمبراطورية البيزنطية من مكتبي قبل أن تغادروا"، خرج قبل أن يغرق صوت حفيف حقائب الظهر والأوراق في صوته. "إنه عمل كثير، لذا تأكدوا من التعاون حتى تتمكنوا من إنهائه بشكل أسرع، ويجب تسليمه في الفصل الدراسي التالي"، صاح، على أمل أن يسمعه الأطفال الذين خرجوا بالفعل.
بدأ في لف سلك جهاز العرض ببطء بينما كان الأطفال يخرجون. لم يتبق الآن سوى اثنين، كوري وغابرييلا. كان كوري دائمًا آخر من يغادر، وعادةً ما كان يريد مناقشة شيء ما معه بشأن محاضرته. كان سايمون يتظاهر بالاهتمام بينما كان كوري يتحدث بلا توقف، وفي الوقت نفسه كان سايمون يفكر في غابرييلا.
"حسنًا، أستاذ جراهام، هل ستضع العرض التقديمي على الإنترنت حتى نتمكن من المشاهدة؟" رفع نظارته.
"نعم كوري، سأقوم بإنهائه بحلول الليلة."
"رائع! شكرًا لك أستاذ جراهام." خرج بسرعة، بلا شك محاولًا العودة مسرعًا إلى مسكنه لإنهاء لعبة World of Warcraft.
كان سيمون لا يزال يلف السلك الكهربائي بين يده وتحت مرفقه عندما جاءت غابرييلا لتقف أمامه. نظر إليها.
"هل تحتاج إلى توصيلة؟" سأل.
"لا، لدي واحدة." نقلت وزنها من قدم إلى أخرى.
"حسنًا." انتهى من لف الحبل ووضعه أسفل العربة. اللعنة. "مع من؟" حاول أن يسأل بطريقة غير مبالية، لكن لم ينجح.
"مجرد صديقة". كان يعلم أنها كانت تبتسم له. كان هذا عذابه. كان متزوجًا مما يعني أنها كانت حرة في فعل ما تشاء ومن تشاء. ولكن بغض النظر عن مدى تبريره لهذا الأمر في ذهنه، لم يستطع التخلص من مشاعر الغيرة.
"أي صديقة؟" كان يسمع صوته يتصلب. لقد لعبت الكثير من الألعاب اللعينة.
"برايان سوندرز."
تنهد سيمون وأمسك بحقيبته عندما رن هاتفه المحمول. فحص بطاقة الهوية.
"مرحبًا عزيزتي"، قال لزوجته. "نعم، سأعود إلى المنزل بعد قليل". أومأ برأسه بينما كان يركز نظره على جابرييلا. "بالتأكيد، سأتوقف عند المتجر قبل أن أعود إلى المنزل. نعم، أنا أحبك أيضًا".
شاهدها وهي تعض شفتها السفلية بتوتر ثم تستدير لتبتعد. أمسك بذراعها.
"نعم عزيزتي، انتظري لحظة، إنها هنا." أعطى سيمون الهاتف لغابرييلا. "إنها تريد التحدث إليك."
تنهدت قبل أن تمسك الهاتف. "مرحبًا أمي." كانت الكلمة تتردد في ذهنه في كل مرة تقولها. أمي...
كان ذاهبًا إلى الجحيم مباشرةً. لم يكن هناك أي خلاص من حياته الملتوية في هذه المرحلة. لا عودة من الهاوية.
جلس سيمون على حافة مكتبه بينما كان يشاهد ابنة زوجته تتحدث إلى والدتها بطريقتها الوقحة المعتادة. دارت عيناه على جسدها. اللعنة لو لم تكن غابرييلا صورة طبق الأصل من باتريشيا عندما كانت في الكلية، وهو ما أزعجه/أثاره أكثر. نفس البشرة الناعمة والشعر الأسود والعينين البنيتين. باستثناء الفم البذيء والسجائر ووسامة المتشرد على أسفل ظهر غابرييلا، كان من الممكن أن تكونا توأمًا. لكنه كان يعرف أي نوع من الفتيات كانت. لم تكن ملاكًا صغيرًا بريئًا بالتأكيد.
أغلقت الهاتف دون أن تقول له وداعًا وأعادت الهاتف إليه.
"لا تبق خارجًا طوال الليل يا غابرييلا. والدتك قلقة عليك."
"يا إلهي، هل ستتوقفين عن ذلك؟ أنا شخص بالغ، لو لم تلاحظي ذلك." أوه، لقد لاحظ ذلك بالفعل. لكن سايمون اعتاد على هذا. كان هذا دائمًا سببًا في جدالها.
"وبصفتي شخصًا بالغًا يعيش في منزلي، لدي قواعد." لم يكن على استعداد للدخول في نقاش حاد آخر معها. كان يعلم ما يؤدي إليه ذلك عادةً وكان بحاجة إلى العودة إلى المنزل. احتضن زوجته... واستعيد بعض قواه العقلية.
دارت عينيها وخرجت من الغرفة.
**********
باتريشيا
"أوه، أمي سيئة للغاية." ابتسمت باتريشيا وهي تملأ كأسها بنوع رخيص من النبيذ. كان هذا بالضبط ما تحتاجه بعد العمل. لم تكن قد أدركت بعد كيف انتهى بها المطاف في مجال تسويق الأبحاث، لكن الأجر كان سيئًا وكانت ساعات العمل طويلة. أضف إلى ذلك وجود رئيس أحمق... وكان النبيذ مطلوبًا.
لقد تكورت على الأريكة وأخذت رشفة. كان المنزل هادئًا للغاية. هادئًا للغاية. عندما كان سيمون وإيلا في المنزل، كان التوتر مرتفعًا للغاية وكان الصراخ أو الصراخ يتردد في جميع أنحاء المنزل. كان من النادر أن تعود إلى المنزل قبل أي منهما، لكن رئيسها كان غائبًا بسبب المرض، لذلك قررت الاستفادة.
أرجعت رأسها إلى الخلف على الوسادة الناعمة واحتست رشفة أخرى، فأعاد إليها النبيذ ذكريات عندما كانت هي وسيمون متزوجين حديثًا. ففي كل ليلة سبت كانا يخيمان على الأرض مع المقبلات والنبيذ ويتحدثان عن كل شيء تحت الشمس. السياسة، والترفيه، والعلوم أو مجرد موضوعات عشوائية مثل الروبوتات الجنسية في اليابان والوجهات المثيرة للاهتمام غير المخصصة للعطلات والتي يحبان زيارتها.
لقد أفاقت من أفكارها عندما سمعت مفاتيحه في الباب. ابتسمت عندما دخل، وكان يبدو أكثر وسامة كل يوم. من المؤسف كيف يمكن للرجال أن يتقنوا هذه الحيلة كلما تقدموا في السن. جعلته سترته الزرقاء الداكنة الضيقة وجينزه الداكن يبدو أكثر شبهاً بالطلاب منه بأعضاء هيئة التدريس. أو على الأقل لم يسبق لها أن قابلت أستاذاً في المدرسة. كان عميد قسم التاريخ قد عاقبه بالفعل بسبب قواعد لباسه، لكنه رفض ارتداء بدلة خانقة. لقد أثار حجة كبيرة مفادها أن ذلك يحد من قدرته على التدريس، لذلك وافقت العميدة في النهاية. لكن باتريشيا كانت تعلم أن الأمر كان أكثر بسبب حقيقة أن العميدة كانت امرأة وليس موافقة على توسلاته.
"مرحبًا عزيزتي،" قال وهو يخلع سترته ويمنحها ابتسامته المميزة. الابتسامة التي وقعت في حبها.
"مرحبًا بك،" أجابته. مشى خلفها وسحب رأسها برفق للخلف ليقبل شفتيها. تحولت القبلة البسيطة إلى المزيد.
"يا إلهي" همس وهو ينزلق فوق ظهر الأريكة. ضحكت باتريشيا عندما وضع رأسه على حجرها وأغلق عينيه.
"يوم طويل؟" فركت يديها في شعره الناعم.
"نعم، لا أفهم هؤلاء الأطفال اليوم. أعني، ربما كنا مثلهم، لكنهم يبدون غير قابلين للتدريس". توقف للحظة. "لا أعتقد أن هذه كلمة، لكنهم كذلك. يمكنهم تسمية أكثر من ألف فنان على مشغل iPod الخاص بهم ولكنهم لا يستطيعون أن يخبروني عن حضارتين قديمتين. يا إلهي، كنت أحب حقًا التدريس في تلك السنوات الأولى. لقد اختفت الإثارة الآن، يا عزيزتي".
"يا مسكينة يا حبيبتي." انحنت لتقبيله. وعندما حاولت الابتعاد عنه، أمسك بمؤخرة رأسها. ابتسمت على شفتيه، قبل أن تنهي القبلة.
"هل لا تزال إيلا تسبب لك وقتًا عصيبًا في الفصل؟"
شعرت به متوتراً تحتها، وهو يعطيها الإجابة. كانت تعلم أنهما لا يتفقان. لم يكن الأمر أقل من محاولة سيمون.
قبل بضعة أشهر من زواجهما، اقترح سيمون أن تنتقل هي وإيلا إلى منزله. كانت تأمل أن يؤدي التحول الجديد إلى جعل إيلا تحبه، لكنها لم تفعل. منذ اللحظة التي قابلها فيها، بذل قصارى جهده لجعلها تحبه، لكن لا شيء نجح. لم تحب إيلا الكثير من الناس وكانت تحترم أقل منهم.
وعلى مدار العامين التاليين، كانا يتشاجران طوال الوقت، ويرجع ذلك في الأساس إلى عدم احترام إيلا، وهو الأمر الذي رفض سايمون تحمله. لكن الشجار كان يدفع باتريشيا إلى الجنون. كانت تكره سماع ذلك لأنها نشأت في منزل مليء بالصراخ والهتاف المستمرين. كانت تريد أن يكون منزلها خاليًا من الدراما. ولكن في بداية العام الثالث بعد أن بلغت إيلا الثامنة عشرة، بدأا يتجاهلان بعضهما البعض بشكل مباشر. كان يتذمر لها قائلاً لها صباح الخير، وكانت هي تهز رأسها فقط. ولم يكن هناك أي تفاعل آخر بينهما. والحقيقة أن باتريشيا فضلت هذا النهج. كانت قد سألت سايمون عن سبب التغيير، لكنه كان يهز كتفيه فقط. ولكن مؤخرًا، عادا إلى الصراخ.
"لقد كانت بخير" أجاب.
أومأت باتريشيا برأسها.
أدار رأسه إلى الجانب وأمسك بجهاز التحكم عن بعد، وحول القناة إلى قناة ESPN، وهي واحدة من ثلاث قنوات كان يشاهدها بالفعل. القناتان الأخريان هما قناة History وقناة Discovery.
لم يكن الحديث عن ابنتها دائمًا يرسلهم في الاتجاه الأكثر إيجابية، لذلك كانت تعلم أن تتعامل بحذر. كانت معظم حججهم تنبع من كيفية تأديبها لإيلا. في الواقع، كانت الشكوى هي أنها لم تعاقب ابنتها أبدًا. لكن الشعور بالذنب لا يزال يطاردها. لم تكن الشخص الأكثر حضورًا في طفولة إيلا وشعرت أنه من خلال تركها بمفردها وعدم كونها أمًا مزعجة، يمكنها تعويض ذلك. لكن إيلا لم تعد تهتم بأي شيء بعد الآن. ومن عجيب المفارقات أن سيمون وحده كان قادرًا على انتزاعها من هذه المزاجات والسلوك المدمر. كانت إيلا تستمع إليه بالفعل. ليس في كل الأوقات، ولكن أكثر بكثير مما كانت تفعله هي.
وضعت باتريشيا كأسها على الطاولة الجانبية. لم تكن متأكدة بعد من متى ولماذا حدث هذا الانفصال بينها وبين ابنتها. كانت قد أرجعت ذلك إلى أن إيلا أصبحت مراهقة، لكنها كانت تعلم أن الأمر أعمق من ذلك. بدأ الأمر في سن الرابعة عشرة تقريبًا. في ذلك الوقت بدأت إيلا تتغير. بدأت تتحدث إليها وتكذب عليها. كانت ترتدي ملابس مختلفة وضبطتها وهي تدخن وتشرب في عدة مناسبات. كانت في الرابعة عشرة من عمرها. لكن الحقيقة أنه لم يكن من المفيد محاولة معاقبتها، لأنه في ذلك الوقت، كانت باتريشيا تعمل في وظيفتين لتغطية نفقاتها، لذلك لم تتمكن أبدًا من فرض القواعد على أي حال.
ولقد أدركت أن ابنتها بدأت ممارسة الجنس في سن مبكرة، ولكن عقلها لم يكن ليستوعب هذه المعلومة. فاختارت تجاهل الأمر. فهي لم تكن في المنزل بالقدر الكافي، لذا فليس من الممكن أن تمنع إيلا من ذلك. وأفضل ما كان بوسعها أن تفعله هو أن تضع ابنتها على حبوب منع الحمل وتأمل أن تتذكر أن تتناولها.
ألقت باتريشيا اللوم على نفسها. لم يكن لدى إيلا أبدًا شخصية أب. كانت مهارات رودني الأبوية مجرد مزحة وكانت مشغولة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من إقامة علاقة ذات معنى مع شخص يمكنها الوثوق به لإقناع ابنتها. لذلك مرت السنوات معهما فقط. اعتقدت أن فضول إيلا الجنسي كان بسبب حقيقة أنه لم يكن هناك أي رجال حولها، لذلك بحثت عنهم. وكلما كبرت ابنتها ونمت لتصبح امرأة جميلة مرغوبة، زاد قلق باتريشيا. فقدت إيلا كل احترام لها وبدأت في مضايقة الرجال علنًا أمام والدتها. كانت باتريشيا تضحك بعصبية وتسحبها معها. كانت تعلم أن إيلا لا تتمتع بأفضل سمعة، لكنها اختارت تجاهل الأمر خوفًا من اكتشاف أن كل ذلك كان صحيحًا.
"ماذا يوجد في العشاء؟" كانت عيناه لا تزال مغلقتين، لكن ابتسامة صغيرة ظهرت.
"من الذي اتصلت به لطلب الطعام؟" ردت عليه باتريشيا. ضحك.
"لقد فهمت النقطة، ولكن يا إلهي، لا أصدق أنك وصلت إلى المنزل أولًا. يمكنني أن أعتاد على هذا."
"هل يعجبك هذا؟ هل تريد مني أن أكون ربة منزل صغيرة تحضر لك العشاء وترتدي لك النعال؟" سألت.
"ألجأ إلى الخيار الخامس في هذه المسألة خوفًا من أن أتعرض للصفع."
ضحكت باتريشيا وقالت: "رجل ذكي. وأنا لا أعارض الفكرة يا سيمون، ولكنني لا أعتقد أننا نستطيع تحملها".
تنهد وفتح عينيه. لم تر قط ظلًا أزرقًا أجمل من هذا. كان ينبغي له أن يسمي لونًا باسمهما. "أعلم يا عزيزتي"، أجاب.
"هل قالت إيلا متى ستعود إلى المنزل؟" استمرت في مداعبة شعره البني القصير وهو يستدير على جانبه.
"بالطبع فعلت ذلك. مباشرة بعد أن قدمتني إلى موعدها وقالت إنني رجل رائع يستحق احترامها."
"تم اتخاذ النقطة."
**********
غابرييلا
قال براين "يا إلهي، إيلا"، واستمر في الالتصاق بها، وكان شعوره بقضيبه أشبه بزيارة طبيب أمراض النساء أكثر من أي شيء آخر.
لم تكن إيلا تخطط لممارسة الجنس معه، لكنه ادعى أن الفيلم كان مملًا، لذا انقطعا مبكرًا. لم يتحدث كثيرًا أثناء موعدهما، وكان يعلق بشكل أساسي على رياضات مختلفة، وهو شيء لم تكن تعرف عنه شيئًا. لكنها كانت تعرف رجالًا مثله. لقد سمعوا عن سمعتها... سمعتها التي بذلت قصارى جهدها للحفاظ عليها في المدرسة الثانوية، لكنها الآن مستاءة منها. كانت تريد حقًا العثور على رجل لطيف يريد قضاء الوقت معها. تحدث معها دون أمل في الدخول إلى ملابسها الداخلية.
"أنت تشعر بحال جيدة جدًا"، كذبت، متمنية أن يسرع.
كانت تعلم أنها تستطيع بسهولة أن تقول "لا"، وقد حاولت بالفعل أن تقول ذلك قبل أن يخلع ملابسها الداخلية، لكنه لم يستمع إليها. لقد تظاهر بأنه لم يسمع. ربما لم يسمع الرجال مثله الفتيات مثلها. ربما لم يسمعوا كلمة "لا" إلا عندما كانوا يواعدون فتيات مثل ريبيكا... صديقتها المقربة السابقة.
كانت ريبيكا صديقة إيلا منذ المدرسة الابتدائية. كانا يحبان نفس الفرق الموسيقية ودمى باربي أكثر من الحياة نفسها. بالطبع كان لدى ريبيكا العديد من الدمى، بينما لم يكن لدى إيلا سوى عدد قليل من الدمى الممزقة التي اشترتها والدتها من متاجر الألعاب ذات العلامات التجارية غير المعروفة. لم يكن من السهل النشأة في مجتمع ترعرعت فيه أم عزباء تكافح من أجل وظيفتين. كانت تعلم أن الأمر أصبح قصة شائعة ولم يكن هناك مجال للشفقة، لكنها كانت لا تزال تتمنى دائمًا أن يتمكن والدها من المساهمة بمزيد من المال. لقد بذل قصارى جهده، لكن أفضل ما لديه بالكاد كان كافيًا لشراء بطاقة عيد ميلاد لها كل عام في اليوم الخطأ. كان يتنقل من وظيفة إلى أخرى، ويلتقط العمل هنا وهناك. لم تسر مسيرته في كرة السلة كما خطط لها. أصيب خلال الصيف، قبل عامه الأخير في الكلية. وفقًا لوالدتها، انتهى عالمه في ذلك اليوم ولم يعد كما كان أبدًا. تمنت إيلا لو أنها عرفت والدها آنذاك، قبل أن يُعرف بالأب المتقاعس.
لكن ريبيكا كانت لديها أم وأب. الأب الذي كان نائب رئيس في أحد البنوك والأم التي كانت ربة منزل تصنع كعكات الشوكولاتة لأطفالها وتضعها في وجبات الغداء الخاصة بهم. طوال المدرسة الإعدادية، ظلت إيلا قريبة منها، على الرغم من إدراكها أن ريبيكا كانت وقحة. كانت ثرثارة وتهين الآخرين باستمرار، بينما كانت تخدع المعلمين ليعتقدوا أنها أجمل **** تزين ممراتهم على الإطلاق.
في اللحظة التي أصبحت فيها استغلالات إيلا الجنسية مع صبيين لم تكن تعرف حتى أنهما مرتبطان ببعضهما معروفة للعامة، لم تعد ريبيكا مرتبطة بها. لقد حظرت إيلا من مجموعة أصدقائهما، الذين كانوا يتبعون ريبيكا في الأساس وكأنها إله. بدأت في نشر الشائعات حول إيلا وانتهى الأمر بهما إلى الدخول في قتال جسدي خارج صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة. لا تزال إيلا تبتسم وهي تفكر في الطريقة التي ركلت بها مؤخرتها. لم تكن قد دخلت في قتال من قبل حقًا، لكن ريبيكا قررت الصراخ "عاهرة" أثناء مرورها، وكان أصدقاؤها يضحكون من خلفها. ولم تكن هذه هي المرة الأولى، ولكن بعد ذلك القتال كانت الأخيرة. أصيبت ريبيكا بكدمة في عينها وتجاهلتها طوال فترة المدرسة الثانوية، بينما سقطت إيلا أكثر فأكثر في الحفرة السوداء لضغط أقران المراهقين، وجربت المخدرات والكحول والجنس.
لكنها الآن كانت تجري تجارب مع صديق ريبيكا. كانت تعلم أن برايان لن يتمكن من إغلاق فمه وأن الكلمة ستصل إلى ريبيكا. كانت لا تزال تريد الانتقام من تلك العاهرة لتعذيبها طوال تلك السنوات.
قالت إيلا: "برايان، انسحب"، على أمل ألا يكون على وشك القذف. ادعى أنه لا يملك واقيًا ذكريًا وأنه سينسحب قبل أن يقذف. ورغم أنها كانت تتناول حبوب منع الحمل، إلا أنها لم تكن تعرفه جيدًا وكانت تعرض نفسها للخطر. لكنها كانت تعتقد أنه كان صديقًا لريبيكا، ومن المرجح أنه كان نظيفًا. ولكن إذا كان يخونها معها، فلا أحد يستطيع أن يعرف من خانها مع أي شخص آخر.
"سأفعل ذلك"، تأوه وهو يثبت معصمها على الأريكة. كانت تتمنى لو أنه انسحب للتو وقذف. لم يكن أفضل عاشق. كان من هؤلاء الرجال الذين لديهم قضيب كبير ولكن ليس لديهم أدنى فكرة عن كيفية استخدامه.
انحرفت أفكارها نحو سيمون، الرجل الوحيد القادر حقًا على جعلها تصل إلى النشوة. أغمضت عينيها، محاولة تخيل جسده يغطي جسدها. لكن رائحة الكحول والفشار منعتها من الهروب. فتحت عينيها وشعرت بتصلب جسده أكثر. كانت تعلم أنه على وشك الانفجار.
قالت إيلا وهي تحاول الفرار من قبضته: "ابتعدي عني". لكنه أمسك بها بقوة. صرخت وهي تشعر بالتوتر بسبب تعبير الألم على وجهه: "بجدية، بريان، توقفي!"
"ثانية واحدة،" قال وهو يحتضنها بينما اندفعت وركاه داخلها مرتين أخريين قبل أن يصرخ بسلسلة من الكلمات البذيئة.
ثم شعرت بذلك، ذلك السائل الدافئ يغزو جسدها. يا له من قضيب. في تلك اللحظة، لو كانت لديها سكين، لاستخدمتها في ضرب لورينا بوبيت في مؤخرته. ضغطت على شفتيها، منتظرة أن ينتهي. في اللحظة التي انتهى فيها، أسقط جسده الثقيل فوق جسدها، وكاد يسحقها.
قالت إيلا بصرامة: "ابتعد عني". سمعته يتمتم بشيء ما لكنه لم يتحرك. ولكن الآن بعد أن أصبحت يداها حرتين، أمسكت بأذنيه وسحبتهما بقوة قدر استطاعتها.
"يا إلهي!" صاح وهو يرفع نفسه عنها. "آه، آه، آه"، قال وهو ينزل من الأريكة إلى ركبتيه، وأذنيه لا تزال تحت رحمتها.
قالت إيلا وهي تتركه وتبحث عن ملابسها الداخلية: "يا لك من أحمق". لم يكلف نفسه حتى عناء خلع فستانها وإغرائها بالمداعبة الجنسية مثلما فعل سيمون. لم يكن أي منهم مثل سيمون. لم يستطع أي منهم أن يلمس قلبها مثله.
"ماذا؟" سأل براين وهو يقف ويرفع بنطاله مرة أخرى. كانت تراقبه باشمئزاز وهو يمد عضلات بطنه المشدودة ويخدشها. "أنا جائع. هل تريد أن تأكل شيئًا؟"
دارت إيلا بعينيها وتوجهت نحو الباب وقالت: "خذني إلى المنزل فقط".
**********
سيمون
لم يستطع سيمون النوم. لم يكن يستطيع النوم أبدًا عندما كانت غابرييلا خارج المنزل طوال الليل. كانت فكرة أن الغيرة قد تكون السبب في ذلك تجعله يشعر بالمرض، لكن معرفته بأن السبب قد يكون بسبب رابطة الأبوة، كان يجعله يشعر بالمرض أكثر.
دخل إلى المرآب وسحب الغطاء عن دراجته. ورغم أن الحادث الذي تعرض له منذ سنوات منعه من أن يصبح شيطان السرعة، إلا أن لا شيء كان ليمنعه من أطفاله. دراجة نارية رياضية زرقاء وفضية من طراز ياماها ودراجة كلاسيكية من طراز CZ موديل 1976 كان يقوم بترميمها.
كانت باتريشيا تخشى الركوب معه في المرة الأولى. استغرق الأمر ما يقرب من عام كامل حتى تركب معه، وحتى في تلك المرة، كان عليه أن يقود بسرعة أبطأ من الآنسة ديزي، لذا كان الأمر أشبه بركوب الأطفال في المعرض. كادت تخنقه ولم تتوقف عن الصراخ. لقد ركبت معه عدة مرات أخرى، لكنه كان يعلم أن الأمر لا يناسبها.
كما أخذ غابرييلا في جولات عدة، وكما هي العادة كانت عكس والدتها تمامًا. ضحكت وطلبت منه أن يسير بسرعة أكبر، فاستجاب لها وهو يشعر بحرية أكبر مما كان عليه منذ فترة طويلة. في المرة الأولى التي اصطحبها فيها في جولة، كانت نواياه شريفة. ركبا إلى منطقة منعزلة على مشارف المدينة لإعطائها دروسًا.
"حسنًا،" قال وهو يخلع خوذته. "أول شيء تريد القيام به هو-"
حاول إيقافها، على الأقل في ذهنه، لكن جسده وفمه ظلا ساكنين. كانت قد خلعت قميصها بالفعل وسحبت شورتاتها بدون ملابس داخلية.
"اللعنة" تمتم لنفسه.
كانت هناك واقفة على دراجته وهي تبتسم فقط . انتصب عضوه الذكري بشدة وهو يحدق في اثنين من الأشياء المفضلة لديه حتى أنه ظن أنه سيكسر سحاب بنطاله اللعين.
بعد تلك الظهيرة من ممارسة الجنس، حاول ألا يأخذ غابرييلا على دراجته مرة أخرى.
رفع سيمون عينيه عندما رأى أضواء سيارة تقترب من الممر. كان باب المرآب مفتوحًا، لكنه كان قادرًا على رؤيته من خلال النافذة الصغيرة. وشاهد غابرييلا وهي تخرج من السيارة وتغلق الباب دون أن تنظر إلى الوراء. حاول سيمون إلقاء نظرة جيدة على الرجل الموجود في السيارة، لكنه لم يتمكن من رؤية وجهه.
عاد إلى دراجته وجثا على ركبتيه بجانبها وهو يهز رأسه. كان من المفترض أن ينهي هذه العلاقة معها منذ أشهر. في الحقيقة، كان يحاول إنهاء هذه العلاقة بعد المرة الأولى التي حدثت فيها.
كان ذلك قبل أقل من عام بقليل عندما كانت باتريشيا تزور صديقتها في بضع بلدات أخرى. كان الاثنان ذاهبين إلى مهرجان موسيقى الجاز وكان يأمل أن يقضي هذا الوقت في التواصل مع ابنة زوجته الجميلة والمستحيلة. ربما يمكن أن يتفق الاثنان ويدركا أن لديهما رابطًا مشتركًا في والدتها، لذلك كان من مصلحة الجميع محاولة التعايش. كان عامان من المشاحنات المستمرة يؤثران سلبًا على علاقته بباتريشيا، لذلك أراد أن يفعل الشيء الصحيح وأن يكون بالغًا. على الرغم من أنه من الناحية الفنية، كانت في الثامنة عشرة من عمرها آنذاك، لكنها كانت كذلك، لكن اللعنة إذا تصرفت على هذا النحو.
"أستطيع أن أطلب بيتزا، إن أردتِ؟" سألها بهدوء، بينما كانت تتجول في المنزل بحثًا عن هاتفها المحمول. الهاتف المحمول الذي أخفاه عنها بسبب نوبة الغضب التي أظهرتها لعدم رغبتها في الذهاب مع والدتها. حسنًا، لم تكن هذه هي الطريقة الأفضل لبدء هذا الأمر، لكن منزله وقواعده والآن بعد أن لم تعد والدتها هنا لحمايتها، ستتعلم ما يمر به معظم الأطفال عندما يعصون أو لا يحترمون أحد الوالدين.
"أين هاتفي اللعين؟" كانت تمشي من غرفة إلى أخرى وتغلق كل باب.
"إنه مخفي وسيبقى هناك حتى تتمكن من السيطرة على نفسك."
"اللهم إني أكرهك!"
"هذا مؤسف." ابتسم سيمون، مسرورًا لأنه أصبح مسؤولاً أخيرًا. بدون باتريشيا هناك دائمًا لإيقاف عملية التأديب الخاصة به، كان هذا في الواقع ممتعًا للغاية. "وإذا قلت اللعنة مرة أخرى، فلن تستعيدها." نعم، لقد أحب هذا النهج الجديد.
عادت غابرييلا إلى المطبخ وهي تلهث وتلهث وحدقت فيه.
"بيبروني؟" سأل وهو يحاول جاهدا منع نفسه من الابتسام.
لكن تعبيرها المنزعج تحول الآن إلى تعبير عن التسلية. في هذه اللحظة أدرك سيمون أنه كان وحيدًا حقًا معها. ولم يستطع إنكار ذلك، كانت مذهلة. حتى عندما خرج الثلاثة معًا، رأى رجالًا كبارًا وصغارًا يراقبونها. ويبدو أنها كانت على دراية بذلك واستخدمته لصالحها. كانت تعرف كيف تلعب الألعاب وهذا بدأ يجعله يشعر بالغرابة. بدا الهواء خانقًا وهو يحدق فيها، كانت سراويلها القصيرة دائمًا ضيقة وقصيرة. كانت قممها دائمًا محكمة، تظهر حلماتها من خلالها.
"مهما كان ما تريده، سيمون." ابتسمت وهي تمسح شفتها السفلية الممتلئة بلسانها. بعد أن نطقت بتلك الكلمات الأربع، شعر بأن الأمور تنقلب ضده. بدأ قلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"هل تعرف ما هي مشكلتك؟" سألت وهي تلف خصلة من شعرها حول إصبعها. اللعنة، هل كانت تعلم ما كانت تفعله؟
"لا، أنريني." انحنى سيمون على المنضدة، وعقد ذراعيه على صدره. لن يعترف أبدًا بأن مظهرها كان مقلقًا بالنسبة له. أصبح جلده ساخنًا عندما اقتربت منه. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه كان يستطيع أن يشم رائحة القرفة من العلكة التي كانت تمضغها وشعرها الحريري يلمس ذراعه، مما أرسل قشعريرة في جميع أنحاء جسده.
"أنت تريد أن تضاجعني" قالت بكل صراحة.
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول أي منهما شيئًا. استمر سيمون في التحديق فيها، متمنيًا ألا تكون عيناه تؤكد ما قالته. لكنه سرعان ما شعر بقضيبه يؤكد ذلك.
"صعب وقذر وبكل الطرق التي لن تسمح لك أمي بفعلها،" همست وهي تمشي بأصابعها على صدره ببطء حتى وصلت إلى رقبته، حيث سحبته بسرعة لتقبيله.
"واو." ابتعد عنها سيمون ونظر في عينيها. كانت تريد رؤيته. لم يكن متأكدًا من سبب رفضه رؤية تلك النظرة من قبل، لكنها كانت هناك. كيف يمكن أن يكون أحمقًا إلى هذا الحد لدرجة أنه لم يتعرف عليها؟
توقفت عملية تفكيره بالكامل. أغلقت تمامًا عندما سحب وجهها نحوه بعنف وقبلها. شعرت بشفتيها الرقيقتين الحلوتين جيدًا ضده بينما دفعها ضد المنضدة. لم يكن يقصد ذلك، لكن وركيه بدأا بشكل طبيعي في التدحرج داخلها. ظل أنينها محاصرًا بلسانه الذي كان مغروسًا في فمها. القرفة في كل مكان. تجولت يداه فوق جسدها الناعم الصغير، ثم خفضها إلى مؤخرتها المرنة وضغط عليها. رفع إحدى ساقيها للحصول على مزيد من الوصول بينما كان يداعبها على المنضدة.
لقد قطع القبلة لفترة كافية لرفعها حتى جلست على المنضدة. خطا بين ساقيها واستمر في مهاجمتها في فمها، بينما كانت يداه تتحسسان سروالها القصير، ممسكًا بحزام الخصر. كان على وشك سحبه للأسفل، عندما أدرك أن الأقراط التي كانت ترتديها كانت لباتريشيا. لقد ارتدتها في ذكرى مرور عام على زواجهما. لقد تذكر ذلك لأنه اشتراها لها. ربما كان ذلك دلوًا من الماء البارد قد سُكِبَ عليه. تراجع عنها وكأنها مصابة بالجذام.
"يا إلهي! أنا آسف للغاية، يا إلهي. أنا آسف"، قال وهو يمرر يديه بين شعره. "يا إلهي، أنا آسف. لا أصدق أنني فعلت ذلك".
"سايمون، لا تأسف." قفزت من على المنضدة وسارت نحوه. تحرك حول الطاولة، محاولاً وضع شيء بينهما. حدقت فيه وحاولت السير في الاتجاه الآخر، لكنه تجنبه في الاتجاه المعاكس. توقفت مرة أخرى، وكانت عيناها مليئتين بالألم.
"لا تخبر والدتك"، همس سايمون، وشعر وكأنه منحرف تمامًا. كان مثل هؤلاء الرجال المرضى المنحرفين في مقاطع الفيديو الإباحية الذين يتظاهرون بمضاجعة بناتهم. وعلى الرغم من أن غابرييلا لم تكن ابنته البيولوجية، ولم تكبر معه حقًا، إلا أنها لا تزال تبدو وكأنها من أفلام وودي آلن بالنسبة له. لم يستطع أن يصدق أنه خان باتريشيا بالفعل.
"حسنًا،" قالت، واستدارت وخلعت قميصها الداخلي ودفعت شورتها لأسفل، مما أتاح لسيمون رؤية مثالية لمؤخرتها المثالية . كان يعلم بالتأكيد أنه كان يلوح بسرواله الآن. أراد أن ينظر بعيدًا، لكنه لم يستطع. لم تفعل باتريشيا أشياء كهذه من قبل. لم تكن جريئة جنسيًا من قبل، وهو شيء لم يكن ليمانعه أكثر من ذلك. راقب بينما كانت غابرييلا تخرج ببطء من المطبخ، ووركاها تتأرجحان، وكأنها تشير إليه ليتبعها ويمارس الجنس معها.
"خسارتك" صرخت من فوق كتفها قبل أن تدخل غرفتها.
كان سيمون واقفًا هناك لمدة ساعة على الأقل، دون أن يتحرك. لقد انخفض انتصابه أخيرًا، لكن عقله كان يترنح. لم يستطع أن يصدق أنه قد قبل للتو ابنته غير الشرعية في المطبخ بينما كانت زوجته بعيدة. أي نوع من الرجال قد يفعل شيئًا كهذا؟ في الواقع، يمكنه أن يفكر في عدد قليل، بما في ذلك أفضل صديق له ستيفن، لكنه لم يكن لديه الكثير من الأخلاق في البداية.
ولكن فكرة جديدة طارت في ذهنه. هل سيحصل على هذه الفرصة مرة أخرى؟ بعض الرجال قد يقتلون أنفسهم ليجدوا أنفسهم في مكانه. أراد أن يعتقد أنه أفضل منهم، لكن تذكره لجسدها العاري وهي تخرج من المطبخ سيثبت أنه ليس أفضل من البقية. وأن الرجل الصالح قد يرتكب أفعالاً سيئة، بغض النظر عن مدى حبه لزوجته. أو ربما لم يكن رجلاً صالحًا منذ البداية.
لا، لقد كان يعلم ما يجب عليه فعله. أخذ حمامًا باردًا والذهاب إلى السرير. سار في الرواق المظلم وتوقف أمام باب غابرييلا.
كان يطرق الباب ويهمس "تصبح على خير". هذا كل شيء. دقّة واحدة، وتحية قصيرة "تصبح على خير" ثم يستحم ويمارس العادة السرية ويذهب إلى الفراش. خطة بسيطة، والتي كانت ستتسبب في أقل قدر من الضرر.
ظل واقفًا هناك إلى الأبد، وهو يقسم أنه لا يزال يشم رائحة القرفة. كانت يده ترتجف عندما رفعها ليطرق الباب. ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، خفضها وهز رأسه.
"اللعنة" همس قبل أن يفتح بابها ويغلقه خلفه. كانت تلك بداية النهاية بالنسبة له.
تخلص سيمون من ذكريات لقائهما الأول عندما سمع باب المطبخ يُفتح، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى الأعلى. لقد عرف أنها جابرييلا. لقد قضمت علكتها.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت.
"لقد شعرت بالحر الشديد ولم أستطع النوم"، كذب سيمون. وكان يعلم أن غابرييلا كانت تنظر إليه بشك.
"بالتأكيد." توجهت نحوه ووقفت بالقرب منه لدرجة أن عينيه انتقلت من دواسة الدراجة إلى أظافر قدميها المثالية المغطاة بطلاء اللافندر والتصميمات الدوامية.
"كيف كان موعدك؟" سألها وهو يقف ويضع مسافة صغيرة بينهما. أمسك بمنشفة ومسح يديه. استدار لينظر إليها. كانت أطراف شعرها مبللة مما يشير إلى أنها خرجت للتو من الحمام. لم يكن على سيمون أن يتخيل كيف يبدو جسدها العاري مع الماء المتساقط عليه. لقد رآه بأم عينيه، في المرة الوحيدة التي استحما فيها معًا. ألقت عيناه نظرة سريعة على بقية جسدها، ولاحظت القميص الضيق الرقيق/ثوب النوم الذي كانت ترتديه والذي بالكاد يصل إلى فخذيها. يمكن لملابس مثل هذه أن تفعل أشياء مجنونة بخيال الرجل.
"مرح." رفعت شعرها إلى أعلى في كرة فوضوية فوق رأسها. حاول سيمون تجاهل التشنج في معدته عندما لاحظ البقعة على جانب رقبتها. لم تكلف نفسها عناء إخفاءها عنه أو عن والدتها، لذلك لم يكن متأكدًا من سبب توقعه لأي شيء مختلف. لكن افتقارها إلى الاحترام، حتى لنفسها، هو ما أزعجه.
"ممتع، أليس كذلك؟" أدار ظهره لها وبدأ يمسح أدواته، على أمل أن يتمكن ذات يوم من إنهاء كل شيء. هذه الكذبة التي كان يعيشها. شعر بذراعيها تلتف حول خصره ورأسها يتكئ على ظهره.
"لقد فكرت فيك طوال الوقت" همست. هزها بعيدًا واستدار.
"حقا؟ هل هذا حقا ما تعتقدين أنني أريد سماعه؟ كيف كنت تفكرين بي بينما تسمحين لرجل آخر بممارسة الجنس معك، غابرييلا؟" قال بغضب أكثر مما كان يعتقد. يا إلهي، ما الذي جعله مجنونا بها؟ "فقط، اذهبي إلى السرير أو شيء من هذا القبيل." ابتعد عنها مرة أخرى عندما شعر بذراعيها حوله مرة أخرى.
"أنا آسفة" همست وهي تداعب وجهها في ظهره. ولكن عندما تثاءبت، أغضبه ذلك أكثر.
"اذهب إلى الفراش، أنت متعب. من المؤكد أن الأمر يتطلب الكثير من الطاقة لتكون في دائرة مفرغة في المدينة". بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، ندم على ذلك. كان غاضبًا وخائب الأمل في نفسه. كان يعتبر نفسه زوجًا سيئًا وأبًا أسوأ من ذلك وكانت غابرييلا هي السبب.
"اذهب إلى الجحيم"، قالت، وأطلقت سراحه وكأن جلده يحترق. استدار وأمسك بها وهي تغادر وسحبها إليه. "اتركني". كافحت للابتعاد بينما كانت ذراعاه تحتضنها.
انحنى رأسه ليقبل جانب عنقها. "أنا آسف."
"اتركه وشأنه" همست. كان يعلم أنه جرح مشاعرها. هذا هو حال غابرييلا. كانت شرسة بفم بحار، ولكن في نهاية المطاف، يمكن أن تتأذى بسهولة. حتى أكثر من باتريشيا.
"أنا آسفة، غابرييلا." كان بإمكانه أن يشعر بجسدها يسترخي، وهي تتكئ عليه. "أنا حقًا في حالة نفسية سيئة ومرهقة، حسنًا. ولم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك. هل تسامحيني؟"
استدارت بين ذراعيه ونظرت إليه، كانت عيناها زجاجيتين وفمها عابسًا.
"يمكنك أن تكوني شريرة للغاية." أعطتها عيناها الواسعتان نظرة بريئة. نظرة نادرًا ما يراها، لكنه يعلم أنها موجودة دائمًا.
"أنا أحمق."
"من المؤسف أن أمي لا تفعل ذلك."
"ولا أريدها أن تفعل ذلك." كان سيمون يعلم أن هذا هو سره الصغير. لم يكن يريد أبدًا أن تعرف باتريشيا مدى عمق وظلام عقله. لو كانت تعلم فقط الأشياء التي فعلها مع جابرييلا والتي يمكن أن تجعل بعض نجمات الأفلام الإباحية يخجلن، لتمنى موته. وسوف يفهم. لم يكن هناك شيء صحيح فيما كان يفعله ولا توجد طريقة لتبريره.
حدق في شفتي غابرييلا حتى لم يعد قادرًا على التحمل. بدأ يقبلها وهي تمرر يدها داخل سرواله. لم يسبق لسيمون أن مارس الجنس مع غابرييلا أثناء وجود باتريشيا في المنزل، وكان يعلم مدى خطورة هذا الموقف.
ضغطت يده على مؤخرتها بينما دفعها على الحائط، وغطى جسدها، وانتصابه يبرز بالفعل من خلال سرواله وضد مهبلها المبلل. قبلها ولحس شفتيها المنتفختين ثم سافر إلى أسفل ليمتص حلمة الشوكولاتة من خلال القميص الرقيق، ولف البرعم الضيق حول لسانه وعضه برفق. كان يعلم أنها تحب ذلك. تأوهت ودفعت صدرها إلى أعلى. لعبت يده ودلكتها، تمامًا كما يفعل فمه مع توأمه.
"سايمون." شهقت ومرت يديها بين شعره.
بعد توزيع كميات متساوية من الوقت على الحلمتين، سافر إلى الجنوب وسحب سراويلها الداخلية إلى أسفل. دفع بلسانه في طياتها الزلقة، بينما دفع ساقًا واحدة فوق كتفه. لعق وامتص شفتيها الخارجيتين قبل أن يلتقط زهرة التوليب الوردية المحمرّة في فمه. ارتجفت ساقاها بينما استمر في المص بقوة أكبر.
"سايمون،" قالت مرة أخرى، وكان صوتها يتردد في أرجاء الغرفة.
"ششش" قبل فرجها المبلل قبل أن ينهض ويدفع بنطاله للأسفل. تظاهرت بإغلاق فمها قبل أن تمسك بقضيبه بيدها الصغيرة وتقلبه على الحائط. نزلت ببطء على ركبتيها، وعيناها تراقبان عينيه.
"أوه." أرجع سيمون رأسه للخلف وأغلق عينيه عندما أخذته في فمها. كانت باتريشيا تسعد به بهذه الطريقة بين الحين والآخر، لكنه كان يعلم أنها لم تستمتع بذلك. كانت تعتقد أن ذلك مهين وربما كان كذلك، لكن يا للهول، لو كانت تعرف فقط كيف يشعر تجاهه لما حاولت أبدًا حرمانه. كانت أصابع قدميه ترتعش، كان الأمر جيدًا للغاية.
"أوه، اللعنة، غابرييلا"، قال سايمون، وهو يدفع رأسها بعيدًا قبل أن يقذف. شعر بفمها ينزلق منه بصوت عالٍ. زحفت نحو جسده عندما رفعها وأمسكها على الحائط، وكانت قبلاته متلهفة وجائعة. سرعان ما خلع قميص نومها بينما كانت تلف ساقيها حوله. دخل سايمون إليها ببطء، وكلاهما يئن في انسجام. وضع ذراعيه تحت ساقيها وشد يديه على الحائط، ممسكًا بها على اتساعها ومفتوحة بينما يدفع داخلها. حاول التباطؤ حتى لا تظل أصوات الجنس الواضحة في الهواء، لكنها كانت مبللة للغاية لدرجة أنه في كل مرة دخل فيها، كان يسمع مهبلًا مبللًا يقبله مرارًا وتكرارًا.
"يا إلهي." وضعت ذراعيها حول عنقه.
"ششش" قال لها وهو يقبّلها مرة أخرى. ابتسم وهو يعلم أنها تستطيع أن تتصرف بجنون وتصرخ أثناء ممارسة الجنس، وهو ما أثاره. كل شيء فيها أثاره. هز وركيه في قلبها مرارًا وتكرارًا، وهو يراقب وصولها إلى ذروة النشوة حتى تسارعت أنفاسها وبدأت ترتجف.
"آه." أمسك بشفتيها مرة أخرى بقوة، مسروقًا أي أصوات أخرى منها. دحرجت وركيها نحوه، وأمسكت به بقوة أكبر. لكن حينها أدرك أنه لم يرتدِ واقيًا ذكريًا.
"أوه، اللعنة،" قال وهو يلهث، وكان بعيدًا جدًا عن فهم ما كان على وشك القيام به.
لقد شددت ذراعيها حوله بينما كانت عضلات مهبلها تتقلص، وتضغط بقوة على قضيبه. كاد سيمون أن يسقطها عندما انسحب بسرعة. لم يكن الأمر أنه يخشى أن يجعلها حاملًا، على الرغم من أنه لا يمكنه أبدًا أن يكون حذرًا للغاية، لكنه شعر أن الدخول داخلها سيكون مستوى جديدًا من الخيانة لباتريشيا. كان متأكدًا من أن هذا لا يبدو منطقيًا لأي شخص آخر، لكنه كان منطقيًا بالنسبة له.
"يا إلهي" قالها فجأة، بينما انفجر بركان من جوهره على بطن جابرييلا وساقيها. "يا إلهي" قال وهو يتكئ برأسه على الحائط.
سمعها تسأله: "هل أنت بخير؟". ما زال غير قادر على الحديث، فأومأ برأسه، وظل رأسه مستندًا إلى ذراعه. وقفا هناك لبرهة، يتنفسان بصعوبة.
"آسف" تمتم وهو يتجه إليها.
نظر كلاهما إلى السائل اللؤلؤي الذي كان يقطر ببطء على جسدها. غمست إصبعها فيه وقربته من شفتيها. انفتح فم سيمون وهي تمتص إصبعها وتغلق عينيها.
"ممم،" تأوهت. وهناك كان يشعر بأنه قد بدأ ينتبه بالفعل. لكن كان عليه أن يتمالك نفسه. كانت زوجته في نهاية الممر نائمة بسلام بينما كان هو يعبث.
"ماذا سأفعل بك؟" سأل وهو يسلم جابرييلا قميص نومها ومنشفة.
مسحت الباقي من جسدها وسحبت ثوب النوم فوق رأسها وقالت: "أي شيء تريده".
هز سيمون رأسه وقال: "تعالي." أمسك بيدها وسحبها إلى مدخل المنزل. أطفأ الأضواء، فغمرها الظلام قبل أن تصل يده إلى الباب. لكن المقبض انفتح بسهولة وانفتح الباب فجأة.
قال سيمون وهو ينتزع يده من يد غابرييلا التي كانت خلفه: "باتريشيا". كان يعلم أن المرآب كان مظلمًا تمامًا عندما انطفأ الضوء، ولكن مع ذلك. هل سمعتهم؟ هل رأت غابرييلا؟ هل فحصت بالفعل المطبخ وغرفة الطعام بحثًا عنه... عنهم؟ رقصت مليون فكرة في رأسه بينما كانت عيناه تتكيفان مع الظلام ويمكنه تمييز وجهها.
"بابا باتريشيا،" قال متلعثمًا. "ماذا تفعل هنا؟"
كان سيمون يراقب عينا باتريشيا وهي تتسعان في تناغم مع نبضات قلبه المتسارعة. من فضلك، لا تدعيها تسمع أو ترى أي شيء مما صلى من أجله. كان يعلم أنه سيضطر ذات يوم إلى مواجهة العواقب، لكن لم يكن لديه أي شيء في خزانته العقلية ليخرجه للتغطية عن بعد على ما كانا يفعلانه معًا. لا يوجد عذر على الإطلاق.
"لقد استيقظت ولم تكن أنت، هل هناك خطب ما؟" سألت بصوت مذعور، محاولةً أن تنظر حوله.
استرخى جسد سيمون وحاول تهدئة صوته قبل أن يتحدث. "بالطبع لا، أيها الأحمق. لقد أفزعتني للتو." خطا بسرعة عبر الباب وأغلقه خلفه. سحب باتريشيا لاحتضانها وقبّل جبهتها. "كنت أعمل على دراجتي للتو."
"أوه. حسنًا، لقد قمت بفحص غرفة إيلا وما زالت غير موجودة في المنزل"، تنهدت.
شعر سيمون بأنه في أسفل درجات السوء. "أنا متأكد من أنها بخير يا عزيزتي."
"أنا فقط قلق."
"أعلم ذلك." انحنى ليقبل شفتيها.
"ممم، طعمك مثل القرفة"، قالت.
اللعنة!
"حقا؟" ضحك بعصبية، ومسح فمه وكأنه يستطيع أن يزيل رائحة غابرييلا. كان يعرف لسانها وكهوف فمها مثل ظهر يده. أطلق قبضته على باتريشيا وسحبها نحو غرفتهما. بمجرد دخوله، شق طريقه بسرعة إلى الحمام. كان بحاجة إلى تنظيف عصائر غابرييلا من فخذه قبل أن تشم زوجته رائحة الجنس عليه.
اغتسل بسرعة وحدق في انعكاسه في المرآة.
"أنت أحمق"، همس سيمون بصوت عالٍ. لقد كانت حياته مثالية، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب إفساده لها. بعد كل هذه العقبات في حياته، حصل أخيرًا على فتاة أحلامه. لا يزال يتذكر مظهرها المذهول/السعيد عندما التقيا ببعضهما البعض منذ أكثر من أربع سنوات ونصف.
كان يغادر متجر البقالة بعد شراء بعض الوجبات الخفيفة في اللحظة الأخيرة لمباراة كرة القدم يوم السبت مع ستيفن وبعض الأصدقاء، عندما اصطدمت عربة بمؤخرة سيارته.
"يا ابن العاهرة"، تمتم وهو يخرج من السيارة. ثم سار إلى المصد الأمامي وحدق في الخدوش الصغيرة والطلاء المخدوش على سيارته.
سمع صوت امرأة من خلفه تقول له: "يا إلهي، أنا آسفة للغاية، لقد أفلت مني".
كان سيمون على وشك الرد عندما نظر إلى أسفل نحو المرأة وتعرف على وجه كان نجم كل تخيلاته في مرحلة المراهقة.
"باتريشيا هيلمز؟" سأل وهو يعلم أنها هي. لم يستطع أن ينسى وجهها أبدًا.
"نعم؟" نظرت إليه وعندما أدرك أنها تعرفه، أشرق وجهها بالكامل، مما جعل قلبه ينبض بقوة. "سايمون جراهام! يا إلهي، يا له من عالم صغير". مدت يدها وعانقته. لم يستطع أن يصدق أنها تعرف اسمه. كان في السنة الثانية من الكلية في آخر مرة تحدثا فيها. استنشق سايمون رائحتها، ولم يصدق أنه كان يحملها بين ذراعيه.
لقد قررا نسيان خططهما لبقية فترة ما بعد الظهر وتبادلا الحديث حول القهوة لمدة ثلاث ساعات بدلاً من ذلك. أخبرته عن ابنتها إيلا البالغة من العمر خمسة عشر عامًا وعن الصعوبات التي تواجهها كأم عزباء. وكيف حاولت أن تنجح مع رودني، لكن الأمر لم ينجح أبدًا. تذكر أنه كان يعتقد أن رودني كان أحمقًا. أخبرها سايمون أنه قرر العمل بالتدريس وأخيرًا عن إعجابه بها طوال فترة الكلية، والتي ردت عليها بأنها كان يجب أن يدعوها للخروج. على الرغم من أنه كان يلوم نفسه عقليًا، إلا أنه اعترف بأنه أراد ذلك، لكنها بدت دائمًا معجبة برودني، لذلك تراجع.
عندما استعدا لتوديع بعضهما البعض، قرر أن يفعل ما كان ينبغي له أن يفعله منذ سنوات. فقد طلب منها الخروج في موعد حقيقي. فوافقت، وبعد عام تقدم لها بعرض الزواج. وبعد أربعة أشهر تزوجا وأصبحت حياته مثالية.
حتى خانها.
كان يشعر بالاشمئزاز من نفسه. كان يعلم أن كل ما كان بينه وبين جابرييلا يجب أن ينتهي. الآن. ستحاول ممارسة ألعابها الصغيرة... آه ، ستحاول بالتأكيد. لكنه سيجعلها تفهم. لم تكن جابرييلا تؤمن بالعواقب، لكنه كان يؤمن بها وكان فقدان زوجته أمرًا لا يستطيع التعامل معه.
أطفأ سيمون الضوء ودخل غرفة النوم. وجد باتريشيا متكورة تحت الأغطية، وقد غطت في نوم عميق بالفعل. ابتسم عندما سمع شخيرها الخفيف. من المدهش أن العادات المزعجة والغرائب التي قد يمتلكها الأحباء قد تدفع معظمهم إلى الجنون، لكنها تبدو محببة للأشخاص الذين يحبونهم. وقف بجانب الباب، يحدق في جسدها النائمة. لم يكن يقصد أبدًا أن يؤذيها. وعلى الرغم من أنها لم تكن تعلم، إلا أنه لا يزال يعتقد أنه يؤذيها. كانت باتريشيا امرأة جميلة للغاية، من الداخل والخارج. صديقة حقيقية وأم عظيمة وزوجة مذهلة. لن يكون أحد أفضل منه بالنسبة له. يا له من أحمق، فكر مرة أخرى قبل أن يمشي إلى جانبه من السرير وينزلق بجانب جسدها الدافئ. جذبها إليه، في وضع الملعقة المفضل لديه. استنشق رائحة الياسمين وأغلق عينيه... محاولًا حجب طعم القرفة على لسانه.
**********
غابرييلا
وقفت إيلا بهدوء في الظلام لمدة خمسة عشر دقيقة على الأقل بعد أن أغلق سيمون الباب في وجهها. كانت تشعر بالوحدة في الظلام في أغلب الأوقات ما لم تكن برفقة سيمون. لقد زودها ببعض الضوء، لكن هذا لم يستمر سوى بضع لحظات عابرة قبل أن يلفها الظلام مرة أخرى.
عندما أدركت أن الطريق أصبح خاليًا، فتحت الباب واتجهت بسرعة إلى غرفة نومها. وفي الداخل، أخرجت إيلا علبة سجائرها من حقيبتها. كانت يداها لا تزالان ترتعشان من شدة ارتعاشها عندما أشعلت العلبة. توجهت إلى نافذتها وفتحتها، وجلست بساق واحدة للخارج والأخرى للداخل. نفخت سحابة من الدخان الأبيض في الظلام، وألقى ضوء القمر ضوءًا غريبًا عليها.
أرجعت رأسها للخلف وفكرت في سيمون. في الليل، كانت تفعل ذلك دائمًا. باستثناء أحلامها، كان مستلقيًا بجانبها كما لو كانا متزوجين. كان وسيمًا للغاية ولم تدرك ذلك حتى. شعره البني الداكن وعيناه الزرقاوان جعلاها تشعر وكأنها مراهقة غبية مغرمة. ستبلغ العشرين من عمرها في غضون بضعة أشهر وتحتاج إلى السيطرة على نفسها. لم تفكر أبدًا أنها سترتبط بشخص أكبر منها سنًا بكثير، لكن عمره البالغ سبعة وثلاثين عامًا لم يغيره. كان من الممكن أن يكون شابًا في الحادية والعشرين من عمره تقريبًا، وكان من الممكن أن تقابله في الكلية. لا يزال يتمتع بطبيعة مرحة. كان يلعب كرة القدم مع أصدقائه من حين لآخر وعندما كان يتجول بدون قميص، لم تلاحظ أي فرق في جسده عن أي شاب آخر في العشرينات من عمره.
التفتت إيلا نحو النافذة وتنهدت. ماذا تفعل بحياتها؟ لقد فكرت في ترك البلدة الجنوبية الصغيرة، لكنها لم تكن متأكدة من المكان الذي ستذهب إليه. وكانت المدرسة بالتأكيد مملة بالنسبة لها. شعرت أن المدرسة الثانوية كانت مضيعة لوقتها وحتى الآن، لم تكن لتلتحق بالجامعة أبدًا، لكنها لم تكن متأكدة مما تريد أن تفعله غير ذلك. لذلك في غضون ذلك، أخبر سيمون والدتها أنه إذا أرادت العيش تحت سقفه، فعليها إما الذهاب إلى المدرسة أو الحصول على وظيفة بدوام كامل. لذلك اختارت المدرسة.
ما زالت تضحك عندما رأت تعبير وجهه في اليوم الذي دخلت فيه فصله. لقد التحقت في اللحظة الأخيرة فقط لتعبث معه. وقد تسببت في تعثره في تلك الأيام الأولى من الفصل، ولكن منذ ذلك الحين، تجاهلها. في السر، كانت تمزح معه بشأن الحصول على درجة A تلقائيًا الآن بعد أن مارسا الجنس. لكن سايمون لم يعتقد أبدًا أن مثل هذه النكات مضحكة. كان يحدق فيها فقط، مما يجعلها تشعر بالغباء.
أطفأت إيلا سيجارتها وأغلقت النافذة. استلقت على سريرها وانزلقت تحت الأغطية. تساءلت متى سيأتي دورها لتشعر بأنها مميزة.
**********
سيمون
"صباح الخير حبيبتي" قال سيمون لزوجته عندما دخلت المطبخ.
"صباح الخير" تمتمت وهي تتعثر في طريقها لتقبيله وعيناها لا تزالان مغلقتين عمليًا. حتى عشية عيد ميلادها الأربعين، كانت أكثر جمالًا من أي وقت مضى. وليس بنفس الطريقة التي كانت عليها عندما كانا في المدرسة، ولكن بطريقة مختلفة. مظهر امرأة سعيدة. سعيدة حقًا لأنها محبوبة. وكان يحبها بكل قلبه، على الرغم من الاتجاه الذي اتخذه عضوه الذكري في بعض الأحيان.
لف سيمون ذراعه حولها بينما كان الآخر يمسك بفنجان من القهوة. أحب شعورها به، والطريقة التي تفوح بها رائحة الياسمين من شعرها وبشرتها الدافئة والناعمة عند لمسها. شعر بباتريشيا تعض رقبته، ثم وضع يده أسفل مؤخرتها الممتلئة وضغط عليها.
"ماذا تريد لعيد ميلادك؟" همس.
"أنت فقط." عضت على رقبته مرة أخرى. ابتسم وضغط عليها بقوة. لكنه شعر بالتوتر عندما سمع جابرييلا تغني وهي تنزل إلى الردهة.
"أثناء دوراني على حافة الدوار، قبلت وجهها وقبلت رأسها، وحلمت بكل الطرق المختلفة التي كان لدي لأجعلها تتوهج"، غنت بأحلى صوت وهي تدور حول الزاوية وتدخل المطبخ. توقفت لثانية في أغنيتها... أغنية عزفها لها عندما اعترفت بأنها لم تسمع قط عن The Cure. لقد صُدم بشدة وجعلها تستمع إلى العديد من أغانيهم، وكانت Just Like Heaven هي المفضلة لديها.
كانت لا تزال ترتدي نفس الفستان الضيق من الليلة الماضية وكان أقصر مما يتذكره. في الماضي، كان يوبخها مرارًا وتكرارًا للتجول في المنزل عارية عمليًا، خاصة عندما رفضت ارتداء حمالة صدر تحت قمصانها لإظهار عضلاتها الكاملة لأي شخص في الأفق. كان يعرف بالضبط ما هو مقاسها، وليس لأنها أخبرته، ولكن لأنه خلع حمالة صدرها عدة مرات. لقد أمسك الكراتين الناعمتين الكاملتين في يديه، وشعر فمه وحتى قضيبه بدفئهما. لكنها ارتدت مثل هذا الشيء عن قصد وكانت تحب ذلك بشكل خاص عندما يتلوى أمام والدتها.
كان بإمكانه أن يرى جسدها يتصلب وهو يستمتع بهذه اللحظة الحميمة بينه وبين باتريشيا. لكن القناع عاد إلى مكانه وأدارت وجهها بعيدًا عنه وفتحت الثلاجة. انحنت، ومدت يدها إلى شيء ما على الرف السفلي من الثلاجة، وحرك عضوه الذكري داخل سرواله. كانت تعرف بالضبط ما فعلته به. كيف استجاب جسده لمضايقاتها المستمرة. أخرجت علبة حليب وواجهته مرة أخرى وهي تغلق الباب بقوة. هزتها وهي تحدق فيه وتستمر في الغناء. "لماذا أنت بعيد جدًا؟" قالت، لماذا لن تعرف أبدًا أنني أحبك، أنا أحبك."
كانت تلك حياته. باتريشيا بين ذراعيه وغابرييلا في الأفق دائمًا. كانت دائمًا تعبث برأسه. كانت عيناها تخترقان عينيه، نصف غاضبة ونصف مجروحة ولكن مليئة بالشهوة. كان يعلم أنه إذا كان يشعر تجاه غابرييلا بأكثر من مجرد ممارسة الجنس، فلن يتمكن أبدًا من الاعتراف بذلك لأي شخص. لكن في كل يوم كانا فيه معًا، كان من الصعب عليه أكثر فأكثر إقناع نفسه بأن هذا الأمر معها كان مجرد ممارسة الجنس. في أعماقه، أبعد مما أراد استكشافه على الإطلاق، كان يعلم أن هذه الفتاة فعلت شيئًا لقلبه. لكن لا يمكن أن يكون هناك أي شيء رومانسي بينهما. لم يكن ذلك ممكنًا، حتى لو كان قلبه يرفرف عندما تلمسه.
"صباح الخير أيها النائم." التفتت باتريشيا وأطلقت سراحه وحيت ابنتها.
زفر سيمون، دون أن يدرك أنه كان يحبس أنفاسه.
كما هي العادة، تجاهلت والدتها. كان هذا النوع من الأشياء هو الذي أزعجه. وكانت باتريشيا تسمح لها دائمًا بالنجاة من ذلك. وعادة ما كانت تقدم عذرًا واهيًا لسبب السماح لها بالرد على والدتها والكذب عليها وفي إحدى المرات، ضبطها وهي تسرق حقيبة والدتها.
وماذا تفعل باتريشيا؟ لقد اختلقت الأعذار لها.
"لم يكن والدها في حياتها قط، ولم تكن الأمور على ما يرام بالنسبة لنا عندما كانت تكبر"، هكذا كانت تشرح باتريشيا كلما حاول توبيخ المغرية. حاول أن يرى ما إذا كان ذلك من وجهة نظر زوجته. وقد أهملها والدها، رودني، ولهذا السبب كان سيمون يكرهه. لقد تخيل أي نوع من الفتيات كان من الممكن أن تكون عليه غابرييلا، لولا والدها الفاشل. أراد سيمون أن يركله في مؤخرته آنذاك بسبب باتريشيا والآن بسبب غابرييلا. على الرغم من أن سيمون كان أكاديميًا بعض الشيء وكان طوله ستة أقدام وبوصتين فقط مقارنة بـ رودني الذي يبلغ طوله ستة أقدام وست بوصات، إلا أنه لم يكن يتردد في ركل شخص كان يعتقد أنه يستحق ذلك. لم يكن بالتأكيد ضعيفًا، بفضل والده، الذي كان ضابط شرطة محترمًا في نيويورك أثناء النهار، وطاغية مسيئًا في الليل. إن الدفاع عن والدتك ضد عدة ضربات على أساس أسبوعي يمكن أن يعلم المرء القتال. أو على الأقل أن تكون قادرًا على تلقي الضربات والتوقف عن البكاء إذا كانت مؤلمة.
لم يكن لقراءة الكتب أي علاقة برغبته في أن يكون شخصًا غريب الأطوار أو يعرف كل شيء... بل كان ذلك بدافع الضرورة. كان يعلم أنه يريد الخروج من منزل والده في أول فرصة تتاح له، ورغم أنه كان جيدًا، إلا أنه كان يعلم أنه لا توجد منحة دراسية لكرة القدم أو البيسبول تنتظره. إذا أراد الخروج، كان عليه أن ينجح في درجاته، والتي تحسنت بشكل كبير عندما أدرك ذلك في الصف السابع.
ولم يكن الأمر أنه يكره رودني. لقد كان لطيفًا وحتى في بعض الأحيان عندما التقيا، كان دائمًا ودودًا مع سيمون. لكنه كان غريب الأطوار للغاية وكان يتركه لفترات طويلة من الزمن، بما في ذلك سنوات، ثم يظهر فجأة وكأن شيئًا لم يكن. نادرًا ما تحدثت غابرييلا عنه وقالت إنها لا تهتم بعدم وجوده في حياتهما. لكن سيمون كان يعرف أفضل. كان يعرف كيف يكون شعورك عندما تريد أن تحب والدك الفاشل. لم يكن الأمر سهلاً وتسبب في تفاقم الاستياء بداخلك وتآكل روحك.
لكن اليوم كان يومًا جديدًا. عادةً، مع مثل هذا التعريف الفظ لأمها، كان سيمون ليدخل في نوع من المشاجرة اللفظية مع غابرييلا، لكنه اليوم حاول اتباع نهج أكثر تحضرًا، رغم أن شيئًا لم ينجح أبدًا.
"قالت لك والدتك صباح الخير. ربما ترغب في رد الكلمات الطيبة،" قال سايمون وهو ينفخ في قهوته التي كانت فاترة بالفعل.
"وربما تريد البقاء خارج حياتي"، أجابته، حتى أنها لم تكلف نفسها عناء النظر إليه بينما كانت تصب الحليب في حبوبها.
"لا تبدأ." نظرت إليه باتريشيا بعيون متوسلة. كان سيمون يعلم أن هذا لا جدوى منه، خاصة أنه كان في هذه المعركة بمفرده، لكنه لم يستطع ترك مثل هذا الهراء يسقط. لهذا السبب فعلت الأشياء التي فعلتها، لأن لا أحد نبهها إلى ذلك.
"كبري يا غابرييلا، العالم لا يدين لك بأي شيء." ألقى قهوته في الحوض.
تنهدت باتريشيا وجلست بجانب جابرييلا. حاولت أن تمرر يدها على شعرها، لكنها ابتعدت عن لمسة والدتها. لم يفهم الأمر. جعله شعوره بالذنب يريد أن يعامل باتريشيا كملكة، لكن جابرييلا شعرت بالازدراء تجاهها.
"اذهب إلى الجحيم، إنه وقت مبكر جدًا في الصباح للقيام بهذا الهراء"، تمتمت وهي تقف من على الطاولة.
"ضع وعاءك في الحوض" قال سيمون.
"لقد وضعته في الحوض" قالت ذلك من فوق كتفها وهي تخرج.
"لا بأس، سيمون، لقد حصلت عليه"، قالت باتريشيا.
"باتريشيا، يا يسوع، توقفي يا عزيزتي"، قالها بغضب شديد. "عليك أن تتوقفي عن السماح لها بالهروب من كل شيء مهما كان صغيرًا".
"إنها مجرد وعاء. إنها لا تستحق الحرب العالمية الثالثة، أليس كذلك؟"
"إنها مبدأ الأمر"، قال وهو في حيرة من أمره تمامًا. كان يخوض معركة خاسرة وكان يعلم ذلك.
أمسكت باتريشيا بالوعاء ووضعته في الحوض. ثم قبلته بحذر على شفتيه وخرجت. وقف سايمون هناك وهو يهز رأسه. ثم استند إلى المنضدة لبضع دقائق أخرى، محاولاً تهدئة أعصابه. سمع باتريشيا تناديه بأنها ستغادر وسمع صوت إغلاق الباب الأمامي. انتظر بضع دقائق أخرى حتى خرجت سيارتها من الممر قبل أن يسير في الممر إلى غرفة جابرييلا.
كان سيمون يعرف ما يجب عليه فعله. وهو ما كان ينبغي له أن يفعله منذ عام. لم يكن بوسعه أن يستمر في هذا الأمر معها. لم يكن بوسعه أن يتوقع منها أن تحترم أي شيء إذا استمر في التعامل معها بهذه الطريقة. لقد كان الأمر يؤلم كليهما وربما كان بوسعه استعادة القليل من السيطرة بمجرد توقفه عن ذلك. لأنه في الوقت الحالي، كان يشعر وكأنها هي المسيطرة على علاقتهما أو أيًا كان الأمر. لقد أخبر نفسه أن اليوم سيكون اليوم.
لم يكلف نفسه عناء الطرق على الباب عندما فتح لها الباب. لقد أمسك بها وهي تسحب قميصها فوق حمالة صدرها السوداء. توقفت ونظرت إليه.
"يا يسوع، لقد غادرت أمي للتو وأنت تريد ذلك بالفعل." ابتسمت له، ولكن بعد ذلك تلاشت بلا شك بسبب الطريقة التي كان ينظر إليها.
"ماذا؟" سألت.
"غابرييلا، لقد انتهى الأمر."
ضاقت عيناها وهي تعض شفتها السفلية.
"لقد قلت ذلك من قبل."
"أعلم ذلك، ولكنني أعني ما أقول هذه المرة." حدق في وجهها بينما اتسعت عيناها، على أمل أن تستوعب ما قالته. قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، أغلق الباب وسار في الردهة وهو يدعو **** أن يتمكن من تنفيذ ما قاله. تستحق باتريشيا أفضل من هذا. أفضل منه. ومن هذا اليوم فصاعدًا، سوف يعوضها ويكون الرجل الذي كان عليه عندما تزوجها.
تنهد ورفع حقيبته عندما سمع بابها يُفتح.
"سايمون؟" كان صوتها صغيرا وغير متأكد.
استدار ليرى عينيها المليئتين بالألم تحدق فيه.
"سأعتذر لأمي. أنا فقط، أممم، أنا آسفة"، همست، بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.
وهناك كان الأمر. أربعون ثانية من العزم وسعادة لا تعوض مدى الحياة قد دمرتها تلك النظرة. ألقى حقيبته وسار نحوها.
**********
الفصل الثاني قادم قريبا...
آمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بقصتي الأخيرة... وكما ترون، فهي مختلفة تمامًا عن آخر قصتين لي. أدرك أنها أكثر قتامة وثقيلة في لهجتها، ولكن إذا استمريت في قراءتها، أعتقد أنك ستستمتع... أو على الأقل آمل ذلك. لكنني كنت مستعدة جدًا لكتابة هذه القصة على وجه الخصوص. أريد فقط أن أشكر ملهمتي وصديقتي المقربة، كايا بي (المعروفة أيضًا باسم TangledinYou) لتشجيعي عندما اتخذت هذه الخطوة في اتجاه آخر بعيدًا عن الرومانسية وقراءة العديد والعديد والعديد من المسودات لقصص وأفكار مختلفة كانت لدي حول كل شيء. ولأنك الشخص الأكثر روعة على الإطلاق... أحبك، كيه! وأود أن أشكر أوغست بوفييه، التي لا تزال بعد عدة مسودات، مهذبة ورائعة في تقييماتها. وشكر آخر لـ SecretFantasy لتخصيص وقت من جدولها المزدحم لقراءة هراءي، أممم... سأرسل لك المزيد. شكرًا سيداتي!
وأشكركم على كل رسائل البريد الإلكتروني المشجعة التي أرسلتموها لي على مدار الأشهر القليلة الماضية، وأعدكم بأن هذه الرسائل كانت سبباً في استمراري في العمل. يمكنك الاطلاع على سيرتي الذاتية للحصول على أي تحديثات.
سولار
الفصل 2
غابرييلا
كانت إيلا تحدق من النافذة بينما كان سيمون يقودهم إلى المدرسة. كان الطريق المليء بالأشجار الذي كان يسلكه كلما اضطروا إلى تعويض الوقت الضائع يبدو رماديًا وكئيبًا بسبب رذاذ هذا الصباح. كان كل شيء يبدو رماديًا وكئيبًا. لقد انفصل عنها بمجرد مغادرة والدتها للعمل. اعتذرت عن التعليقات الوقحة التي وجهتها إلى والدتها لكن سيمون أصر على أنها انتهت.
في المرة الأولى التي قبلته فيها، دفعها بعيدًا. وفي المرة الثانية التي قبلته فيها، انتهى بهما الأمر إلى ممارسة الحب. كانت هذه طريقته، فكان دائمًا يتناقض مع كلماته. لكنه لم ينطق بكلمة واحدة منذ اندفعا خارج المنزل. كان جزء منها يحب عدم معرفة ما سيحدث بعد ذلك مع سيمون بقدر ما كانت تكره ذلك.
"لقد حلمت بك الليلة الماضية"، اعترفت، يائسة من إنهاء الصمت. "هل تريد أن تسمعه؟"
تنهد وقال "لا، غابرييلا، لا أعتقد ذلك".
"لماذا لا؟" كانت تأمل أن يكون كل شيء على ما يرام مرة أخرى، لكن نبرته قالت شيئًا مختلفًا.
"لأنني لا أفعل ذلك."
تجاهلته إيلا. "كنا نعيش في إنجلترا معًا، في شقة صغيرة عصرية. كنا نمتلك مكتبة صغيرة على زاوية من المنزل وكنا نجلس معًا نشرب الخمر وغيره مع هؤلاء الأصدقاء الإنجليز الرائعين. وأنت..."
"غابرييلا، توقفي."
"أردنا أن ننجب طفلاً، لكننا..."
"غابرييلا! توقفي."
نظرت إليه إيلا، وشعرت بشعور غريب.
"أخرج هذه الصورة للمستقبل معي من رأسك. هل تدرك أن هذا لن يحدث أبدًا؟ أبدًا."
"لكن-"
"لا يوجد "لكن"، غابرييلا. أنا متزوج من والدتك. يا إلهي! ألا تفهمين ذلك؟ ألا يهمك الأمر؟ إنها والدتك، ألا يتردد صدى هذا في ذهنك على الإطلاق؟ ألا تشعرين بالذنب ولو قليلاً؟"
"نعم، أحيانًا أفعل ذلك. أعني، والدتي... لا أعرف، لا أعتقد أنكما تشكلان ثنائيًا جيدًا. إنها لا تفهمك بالطريقة التي أفهمك بها. أعتقد أنك وأنا نشكل ثنائيًا أفضل."
"أنت وأنا لسنا زوجين."
"من المؤكد أنني أشعر بهذه الطريقة عندما تمارس الحب معي."
"غابرييلا، ما أفعله أنا وأنت ليس ممارسة الحب." لقد كان ذلك مؤلمًا. نظرت إيلا بعيدًا وتظاهرت بأنها تلتقط الوبر من سروالها.
"أوه، هذا صحيح. أنت تمارس الحب معها وتمارس الجنس معي. ولكن هل توقفت يومًا لتفكر في أنها ربما لا تهتم بك بقدر ما أهتم بها؟"
ولماذا تقول ذلك؟
"لأنني سأسمح لك بفعل أي شيء. لقد سمحت لك بفعل أي شيء. وربما أفعل ذلك لأنني أهتم بها أكثر منها."
ضحك سيمون ثم تنهد وقال: "غابرييلا، لا تخلط بين الجنس والحب. إنهما ليسا نفس الشيء".
"وأنا أعلم ذلك."
"حسنًا، إذن اعلم أنني أحب والدتك. أحب باتريشيا من كل قلبي على الرغم من أنني أخطأت في حقها. أنا متزوج منها. الأمر واضح وبسيط."
"من المؤكد أنك لا تتصرف كشخص متزوج"، تمتمت، وهي تعلم أن هذا من شأنه أن يثير غضبه.
وبعد بضع ثوانٍ، شعرت بالسيارة تتباطأ عندما انحرفت عن جانب الطريق وركنت. حدقت في ملامحه بينما كان ينظر إلى الأمام من خلال الزجاج الأمامي.
"أنت على حق"، قال. وكانت تلك هي الكلمات الأخيرة التي نطق بها سيمون. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتجاهلها فيها، لكن الأمر كان دائمًا مؤلمًا عندما يفعل ذلك.
**********
باتريشيا
ما زالت باتريشيا غير قادرة على تصديق أن اليوم الكبير قد جاء. فقد أتمت الأربعين رسميًا. بدأ صباحها بتناول الإفطار في السرير وبطاقة تهنئة بعيد الميلاد من سيمون. ورغم أن طهيه كان يفتقر إلى... حسنًا، الذوق، إلا أن الفكرة كانت هي المهمة بالتأكيد. وكانت البطاقة جميلة، حيث تضمنت أربعين سببًا تجعلها الشخص الأكثر تميزًا بالنسبة له، والسبب الأول هو:
لأنه مهما كان الليل مظلما، فأنت تجلب النور لعالمي.
ألقت باتريشيا نظرة سريعة على القائمة ثلاث مرات على الأقل في ذلك الصباح، وكانت تذرف الدموع في كل مرة تقرأها. فقد استسلمت لسنوات للاعتقاد بأنها لن تكون سوى أم ولن تفعل أي شيء آخر. ومن المرجح أنها لن تتزوج أبدًا ولن تجد رجلاً يحبها بالطريقة التي تخيلت أن الحب من المفترض أن يكون عليها. وفي بعض الأيام، كانت لا تزال تعتقد أن هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا. لقد علمتها الحياة أن السعادة يمكن انتزاعها بسهولة، وهو درس ذكّرتها به والدتها في سن مبكرة.
في أحد الأيام، عادت إلى المنزل من المدرسة، لتجد والدتها جالسة على طاولة المطبخ تبكي. في ذلك الوقت، كانت في السابعة من عمرها فقط، لكنها اعتادت على بكاء والدتها المتكرر.
كانت باتريشيا قد رسمت للتو صورة لأمها، وكانت تأمل أن تضفي الهدية البهجة على يومها. فسلمتها الصورة، فخورة بإنجازها. لكن أمها لم تكتف بإلقاء نظرة عليها، قبل أن تضعها جانبًا.
التفتت إلى باتريشيا وقالت: "الحياة قاسية ثم تموت. لا يستحق الأمر حتى الوقت الذي تقضيه في الاستيقاظ في الصباح".
بغض النظر عن مدى محاولتها التخلص من تلك الكلمات، فقد ظلت عالقة في ذهنها طوال حياتها. لكنها كانت عازمة على إثبات خطأ والدتها. أن الحياة تستحق شيئًا ما، حتى لو لم تسير دائمًا كما خططت لها.
"هل ستظل تحبني حتى لو أصبحت عجوزًا؟" سألت سيمون بعد أن تناولت أكبر قدر ممكن من الطعام المحترق.
"أنت تتصرفين كما لو أن الأربعين هي قدم واحدة في القبر، يا عزيزتي."
قالت وهي غاضبة: "أشعر برغبة في ذلك". استند إلى ظهر السرير وجذبها إليه.
"تعالي إلى هنا أيتها المرأة المجنونة." لف ذراعيه حولها. "هل تمزحين معي الآن؟ بجدية، هل تعرفين عدد النساء الجميلات فوق الأربعين؟ هل تريدين مني أن أبدأ في ذكر "إذا حصلت على تصريح" في قائمة هوليوود؟"
"قد يجعلني أشعر بتحسن." في الوقت الحالي كانت الحياة رائعة ويجب أن تكون شاكرة لوجود عام آخر على الأرض لكن الكتلة في معدتها استمرت.
"حسنًا. إليزابيث هيرلي، كينيا مور—"
"كينيا ليست في الأربعين، لا أعتقد ذلك."
"حسنًا، لا بأس، إنها في قائمتي. إيل ماكفيرسون، وسلمى حايك، ولن ننسى قميصي، إلى جانب نصف الرجال الذين أعرفهم، هالي بيري، إذن. هل تريد مني أن أستمر في ذكر الأسماء؟"
ضحكت باتريشيا وقالت: "لا، لا، لقد فهمت وجهة نظرك. شكرًا لك. كنت بحاجة إلى ذلك". انحنى ليقبلها وأمسكت شفته السفلية بين أسنانها.
"أوه، إذًا تريدين هدية عيد ميلاد مبكرة، أليس كذلك؟" سأل بصوت عميق وأجش. أومأت باتريشيا برأسها ورفعت قميصها ببطء على رأسها بطريقة مازحة.
"اذهبي إلى الجحيم" تمتم، بينما كانت عيناه تفحص صدرها.
ضحكت باتريشيا وقالت: هل يعجبك ما تراه؟
"بالطبع نعم. هل تريدين مني أن أريك كم أحبك؟" ركع بين ساقيها وخلع ملابسها الداخلية ببطء. عاد سيمون إلى السرير وابتسم بسخرية قبل أن يسحب الأغطية فوق رأسه. انتظرت باتريشيا بترقب وهي تشاهد الكتلة الرائعة في الأغطية تزحف إلى أعلى بينما كانت شفتاه تداعبان ساقيها.
استندت إلى الوراء على السرير عندما شعرت بدفء أنفاسه تحوم فوق مهبلها المبلل بالفعل. أمسكت بالوسائد بجانبها عندما شعرت بلسانه يداعب براعتها الحساسة. وبعد بضع ثوانٍ من مضايقتها، تمسك بفمه وشعرت بساقيها ترتعشان على الفور تقريبًا.
"سايمون،" قالت بصوت متذمر.
***
تخلصت باتريشيا من تلك اللحظة الحارة في الصباح الباكر لتنظر إلى الوجوه التي كانت تحدق فيها حول الطاولة. لو كانت بشرتها أفتح، لكانوا قد لاحظوا الاحمرار العميق على وجنتيها وهي تشكر **** لأنهم لم يتمكنوا من قراءة أفكارها. لكنها شعرت أن سيمون يستطيع ذلك من خلال الابتسامة الواعية التي أطلقها لها.
لقد مر وقت طويل منذ أن اجتمع أصدقاؤهم في منزلهم. كانت غرفة الطعام مليئة بالحيوية مع ضوء الشموع وترتيبات فخمة من الورود الوردية - المفضلة لدى باتريشيا وبدلاً من الاعتماد على حسه الزائف بمهارات الطهي، استأجر سايمون متعهدًا لتقديم الطعام. وعلى الرغم من البداية الصعبة، فقد انتهى حفل العشاء إلى نتيجة رائعة.
ابتسمت باتريشيا وهو يقف ويصفي حلقه. ثم وجه كأس الشمبانيا نحوها وابتسم.
"كل عام وأنتِ بعمر الأربعين، رغم أنك لا تبدين أكبر من الخامسة والعشرين يومًا. عيد ميلاد سعيد يا عزيزتي وأنا أحبك." انحنى ليقبلها بينما تعالت أصوات التصفيق حول الطاولة.
"شكرا لك،" همست له عندما جلس.
كان الجميع ينتظرونها لتلقي خطابها، وهو الأمر الذي كانت تخشى القيام به دائمًا. "شكرًا لكم جميعًا على حضوركم، أنا أقدر ذلك حقًا. وشكراً لعدم وجود "لافتات فوق التل". ضحك الجميع.
قال ستيفن أشبيري: "كان لدي واحد في السيارة، لكن سايمون هددني بإيذائي جسديًا إذا أحضرته إلى الداخل". كان أشبيري صديقًا حميمًا لسيمون. لم تعرف باتريشيا أبدًا ماذا تفعل معه، لكنهما كانا يعرفان بعضهما البعض منذ الكلية.
"تبدو جميلاً يا صغيري." انحنت باتريشيا وقبلته مرة أخرى.
"في أي وقت" قال وهو يمنحها ابتسامة مغرية.
"أوه، أليس لطيفًا؟ هناك شخص ما يمارس الجنس الليلة"، تمتم ستيفن قبل أن يشرب رشفة من الشمبانيا. لكنه اختنق عندما لكمه سيمون في ذراعه.
"مرحبًا، لقد قصدت ذلك كمجاملة،" قال ستيفن وهو يمسح الفوضى.
أدارت باتريشيا عينيها نحوه مازحة ونظرت إلى أسفل الطاولة التي جلست عليها ابنتها. كانت إيلا تضع مرفقها على الطاولة وذقنها مستريحة في يدها. لم تعد عيناها، اللتان كانتا مثبتتين على طبقها، تحملان نفس اللمعان الذي كانتا عليه ذات يوم.
تساءلت باتريشيا عما إذا كانت إيلا لا تزال مستاءة من الشجار الذي نشب بينهم قبل ساعة من وصول الجميع. شجار نابع من اختيارها لخزانة الملابس.
كانت إيلا ترتدي دائمًا ملابس أكثر إثارة مما تفضله باتريشيا. حتى في المدرسة الثانوية، كانت باتريشيا تعود إلى المنزل لتجد ابنتها ترتدي قميصًا ضيقًا وتنورة قصيرة سمحت لها المدرسة بارتدائها. كل ما تعرفه باتريشيا هو أنها ربما لم تذهب إلى المدرسة في ذلك اليوم.
كانت قد تشاجرت مع إيلا ذات مرة قبل موعد غرامي حول ملابسها الفاضحة، الأمر الذي دفع إيلا إلى الاستسلام وغادرت المكان على أية حال. لقد أصبح هذا هو طبيعة علاقتهما، وفي النهاية تخلت باتريشيا عن استجوابها من أجل السلام والهدوء. ولكن هذا كان قبل أن يظهر سايمون. فعندما دخل الصورة، كانت الاثنتان تتخاصمان باستمرار حول أشياء من هذا القبيل.
"لن تأتي إلى حفل عيد ميلاد والدتك وأنت ترتدين مثل هذه الملابس، نقطة على السطر"، هكذا قال لإيلا، عندما ظهرت مرتدية فستانًا رماديًا فاتحًا بدون أكمام يشبه القميص. كان خط العنق عميقًا بينما استقر حاشية الفستان بالكاد أسفل ملابسها الداخلية.
"هذا ليس لحفل عيد ميلاد أمي. إنه لموعدي الذي سأقيمه بعد ذلك، سايمون ، لذا لا تقلق بشأنه."
لم تكن باتريشيا تعرف أبدًا أي جانب ستقف في هذه الحجج. لم تكن إيلا ****، لذا من الناحية الفنية كان بإمكانها ارتداء ما تريد، لكن سيمون كان يحاول تعليمها احترام الذات، وهو شيء كانت في أمس الحاجة إليه. وهو الشيء الذي فشلت باتريشيا في إيصاله إليها.
لكن إيلا فازت بالجدال، ورفضت التغيير. وفي نهاية المطاف، لم يكن هناك أي شيء يمكن لباتريشيا أو زوجها فعله لوقف ذلك. ونتيجة لهذا، تجاهل سيمون وإيلا بعضهما البعض طوال العشاء.
واصلت باتريشيا مراقبة ابنتها وهي تنظر إلى هاتفها المحمول وتبتسم. قفزت وسارت نحوها.
"نولان هنا. سأعود متأخرًا. عيد ميلاد سعيد"، همست لها إيلا، وانحنت لتحتضنها سريعًا.
"حسنًا، ها ـ استمتعي،" كان كل ما فكرت باتريشيا في قوله.
سمعت صوت سيمون خلفها يسألها: "إلى أين أنت ذاهبة؟". كانت نبرة صوته وطريقة نظره إلى إيلا سبباً في توتر باتريشيا عندما استدارت. " من فضلك لا تكوني هنا".
"هذا ليس من شأنك" أجابت إيلا.
"إيلا" همست باتريشيا وهي تنظر حولها بتوتر. ساد الصمت على الطاولة بأكملها حيث تظاهر الجميع بتناول الطعام، لكنها كانت تعلم أنهم جميعًا يستمعون. لم تخف ميرا حقيقة أنها كانت تنظر ذهابًا وإيابًا من إيلا إلى سيمون. على الرغم من أن باتريشيا كانت تحبها بشدة، إلا أن ميرا كانت دائمًا في شؤون الجميع.
خرجت إيلا من غرفة الطعام بينما كانت باتريشيا ترسم ابتسامة على وجوه الجميع على الطاولة.
"حسنًا، متى سنحصل على الكعكة؟" سأل ستيفن، كاسرًا الصمت الشديد.
"أوه! بالمناسبة، هل يشاهد أحد برنامج Cake Boss؟" سألت صديقة أخرى، جوسلين، بينما استمر الحديث.
وجدت باتريشيا سيمون وقد ركز نظره على المدخل الفارغ الذي كانت تقف فيه إيلا. تناول مشروبه ووقف.
"عفوا" قال ثم خرج.
راقبت باتريشيا شكله وهو يتراجع قبل أن تنظر إلى الطاولة مرة أخرى. انتقلت نظرة ميرا من اتجاه سيمون ثم نحوها. ابتسمت لها باتريشيا وردت ميرا عليها بابتسامة صغيرة قبل أن تتناول قضمة من طعامها.
**********
غابرييلا
هرعت إيلا إلى الردهة بحثًا عن مفاتيحها للتأكد من وجودها في حقيبتها. وبمجرد أن فتحت الباب، انغلق بقوة، مما أثار خوفها. استدارت لتجد سيمون يحدق فيها بغضب.
"ما هي مشكلتك؟" همس بصوت حاد.
"أنت مشكلتي اللعينة، تحركي الآن." هل كانت لديه الجرأة ليسألها؟ خاصة بعد كل ما قاله، خاصة بعد أن لم يلقِ عليها نظرة واحدة لمدة يومين؟
"يبدو أنك لا تفهم أن معرفتنا بمكان وجودك هو من أجل سلامتك."
"هل ترى والدتي واقفة هنا؟ هل يبدو أنها تهتم بالمكان الذي أذهب إليه أو بما أفعله؟"
"إنها منشغلة بعض الشيء في الوقت الحالي إذا لم تلاحظ ذلك"، قال بحدة.
"نعم، أليس كذلك دائمًا؟" كانت والدتها تختفي دائمًا في مكان ما. أحيانًا للعمل وأحيانًا لا. وكلما كبرت، كلما فهمت الأمر أكثر، لكنها كانت تتمنى لو كان بإمكان شخص ما أن يشرح ذلك لذاتها البالغة من العمر عشر سنوات. تلك التي بدأت لا تثق بوالدتها. وكانت تعلم أن الأمر لم يكن مجرد عمل فقط هو الذي أزعج عقلها بشأن غياب والدتها منذ سنوات. أسرار لم تناقشها حتى مع والدتها.
"انظر، فقط أخبرني أين - لا يهم." خطى سيمون حولها وفتح الباب.
انخفض فكها وهي تشاهده يسير نحو السيارة التي كانت تنتظرها. على الفور انطفأت المصابيح الأمامية وخرج منها صديقها نولان جيفريز. لا شك أن الاثنين سيتعرفان على بعضهما البعض، حيث كانت نولان في فصل الحضارات القديمة الذي يدرسه سيمون، على الرغم من أن أياً منهما لم يكن يعرف علاقة الآخر بها. ركضت بسرعة إلى المشهد الذي يتكشف. عندما وصلت إلى جانب سيمون، كانت عينا نولان واسعتين مثل الصحون.
"بروفيسور جراهام، لم أكن أعرف، أممم، أنا-" كان في حيرة من أمره تمامًا. ليس أن التحدث كان من تخصص نولان على الإطلاق. كان في السنة الثانية مثلها ولاعب خط دفاع أساسي في فريق كرة القدم، رجل ضخم ذو شعر أشقر متسخ وعيون خضراء ودودة. لم تقابل أي رجل قد تعتبره صديقًا لها على الإطلاق، لكن نولان سيكون الأقرب. لم يكن ألمع مصباح، لكنه كان لطيفًا معها وكان ذلك أكثر بكثير من معظم الرجال الذين عرفتهم، وخاصة أولئك الذين عرفوا سمعتها. كان نولان على علم بذلك، لكنه لم يعاملها بهذه الطريقة أبدًا. كان يتبعها في الغالب مثل جرو كبير ضائع ووجدت ذلك محببًا.
"نولان،" كان كل ما قاله سيمون وهو يضع يديه في جيوبه.
تقدمت إيلا للأمام وأمسكت بيد نولان. وراقبت عينا سيمون وهي تتلألآن من هذه الحركة.
"أمم، إيلا لم تخبرني أبدًا أنك والدها."
"خطوة،" قاطع سيمون بسرعة.
"أوه، نعم، زوج أمي."
"حسنا، الآن أنت تعرف."
قالت إيلا وهي تسحب نولان إلى السيارة: "تعال".
"إلى أين ستذهبان الليلة؟" سأل سيمون.
"لا يجب عليك أن-"
"سنذهب إلى سينما Cineplex لمشاهدة فيلم نهاية العالم. وبعد ذلك سنتوقف عند حفل صديقي. 8653 شارع Pinehurst، المنزل الثاني على اليمين،" هرع نولان إلى الخارج.
هزت إيلا رأسها في حالة من عدم التصديق عندما أعطى سايمون ملخصًا لليلة بأكملها.
"شكرًا نولان" قال سيمون.
"حسنًا، لقد قمت بواجباتي المنزلية." كان نولان ينهار مثل فأر يخضع للاستجواب من قبل الشرطة.
أومأ سيمون برأسه قبل أن يستدير ويختفي داخل المنزل.
حدقت إيلا في نولان وهي تهز رأسها.
"ماذا؟" سأل.
"هل قمت بواجبك المنزلي؟" سخرت إيلا. "بجدية، ماذا حدث؟ هل أنت خائفة منه أم ماذا؟" ركبت السيارة ووضعت ذراعيها على صدرها، لا تزال مستاءة من سيطرة سيمون عليها. لم يعد له أي حق في التدخل في حياتها.
"إنه أستاذنا اللعين. لماذا لم تخبرني أن جراهام هو زوج والدك؟ يا إلهي، لقد كان ذلك أمرًا مربكًا للغاية. ولم أكن خائفًا، كنت متوترًا فقط."
"نفس الشئ."
"يا رجل،" قال وهو يمسح وجهه بيده قبل أن يخرج من الممر.
في المسرح، قادها نولان إلى الصف العلوي حيث كانا مختبئين في زاوية. ولم تتساءل عن نواياه إلا بعد بدء الفيلم.
"انتبه." ضحكت ودفعت يديه من على ساقيها العاريتين.
"هذا الفيلم ممل"، قال وهو يجذب وجهها نحو وجهه ليقبلها. ثم مرر لسانه على أسنانها قبل أن تدفعه بعيدًا عنها مرة أخرى. "تعالي يا إيلا. من فضلك؟" ضحكت مرة أخرى. بدا وكأنه *** صغير يريد فتح هدية عيد الميلاد مبكرًا.
"لا، أنا أحب هذا الفيلم." عادت إيلا إلى الشاشة وارتشفت مشروبها الغازي. بعد ثانية، شعرت بيده تتحرك لأعلى ساقها مرة أخرى. أخرجت المصاصة من مشروبها وطعنته بها.
"أووه،" همس وهو يحرك يده.
ضحكت إيلا وأعادت القشة إلى مشروبها. لم تقرر بعد ما إذا كانت ستنام مع نولان. على الرغم من أنه كان رجلاً طيبًا وكانت قد كانت معه مرتين من قبل، إلا أنها لم تكن ترغب دائمًا في أن تكون تلك الفتاة. وكانت متأكدة تمامًا من أنه يعرف أنها كانت مع زميله في الفريق، برايان. شعرت إيلا بالانزعاج وهي تفكر في كيف قد يبدو ذلك له لأنه لا شك أن برايان أبلغ الفريق بأكمله. والتفكير في أنها فعلت كل هذا للانتقام من ريبيكا.
تنهدت واستدارت لتجد عينيه عليها. ابتسم ثم أعاد انتباهه إلى الفيلم. أسندت رأسها إليه بينما لف ذراعه القوية حولها. لم يكن سيمون، لكنه جعلها تشعر بالأمان.
**********
سيمون
حدق سيمون في جسد زوجته النائمة. وبمجرد أن خرج الجميع أخيرًا من المنزل، حملها إلى السرير حيث مارسا الحب. كان كل شيء فيها لطيفًا وداعمًا للغاية، حتى أثناء ممارسة الجنس. من الطريقة التي وضعت بها القبلات الرقيقة على وجهه وصدره إلى الطريقة التي احتضنته بها بقوة على جسدها بينما كان فوقها. كل حركة صغيرة كانت تثيره، فلماذا لم تكن كافية؟
مرر سيمون يده على جانبها ووضعها على منحنى خصرها. لم يكن متأكدًا من المدة التي قضاها مستلقيًا هناك يحدق في ظهرها، محاولًا فهم كل شيء. لقد أحبها، كان متأكدًا من ذلك. كانت كل ما يمكن أن يريده في امرأة. كانت صفاتها وفيرة، أكثر بكثير من صفاته. ولكن إذا كان يحمل المرأة المثالية بين ذراعيه، فلماذا انجذب إلى غابرييلا؟
كانت حياته تدور خارج نطاق السيطرة. كان يتمنى أن تكون له علاقة بأبيه. كان يتصل به ليسأله عما إذا كانت هذه هي أزمة منتصف العمر المبكرة. لكنه لم يتحدث مع والده العجوز باستثناء تحية سريعة قبل تسليم الهاتف إلى والدته منذ أوائل التسعينيات. ولم تقابل باتريشيا والديه قط، وهو ما كان مقبولاً بالنسبة له.
في الصباح الذي تراجع فيه عن وعده ونام مع غابرييلا، قرر حينها أن هذه ستكون المرة الأخيرة حقًا . لقد انكسرت سيطرته على نفسه للحظة، لكنه عاد إلى المسار الصحيح مرة أخرى. لقد مرت رسميًا ثماني وأربعون ساعة منذ ذلك الصباح وكانت آخر مرة لمس فيها غابرييلا. كان هذا تحسنًا واضحًا عن العام الماضي. كانت أطول فترة حتى ذلك الحين أسبوعًا واحدًا. أسبوع واحد قبل بضعة أشهر عندما لم يعد بإمكانه تحمل الخداع لفترة أطول. ولكن كما هو الحال دائمًا، انكسر. لو كان قد حافظ على رباطة جأشه حينها، لكان قد أنهى هذه العلاقة الملعونة مرة واحدة وإلى الأبد. لا يزال يتذكر بوضوح كيف وصلت إليه. حاول إلقاء اللوم عليها، لكنه كان يعلم أن هذا كان خطأه تمامًا إن لم يكن أكثر.
"ابتعدي عني يا غابرييلا"، هكذا قال لها عندما حاصرته في المطبخ. لقد مرت سبعة أيام منذ أن لمس جلدها آخر مرة. كان يكره رؤيتها تبكي، لكن لا يمكنه فعل أي شيء حيال ذلك. هذه الحياة المزدوجة كانت تقتله.
"أردت فقط التحدث إليك"، قالت بصوت أجش من البكاء. "أعلم أنك لم تعد تريدني، لكن لا يجب عليك تجاهلي".
"أنا لا أحاول تجاهلك، ولكنني مضطر إلى القيام بذلك، أليس كذلك؟"
كان يصلي بشدة أن تعود باتريشيا إلى المنزل قريبًا. كانت تحضر حفل استقبال مولودها الجديد. الحفل الذي كان على وشك أن يكلفه زواجًا سعيدًا.
بعد ظهر اليوم الذي قضاه في تجنب جابرييلا، تمكن أخيرًا من الوصول إلى غرفة المعيشة لمشاهدة التلفاز. كان يفكر جديًا في مغادرة المنزل، لكنه شعر أنه بحاجة إلى أن يكون أقوى من ذلك.
بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع عندما دخلت الغرفة وجلست على الأريكة في الطرف الآخر.
ظلا على هذا الحال لمدة أربع حلقات حتى انزلقت إلى منتصف الأريكة. نظر إليها لكن عينيها كانتا مثبتتين على التلفاز. تنهد وأدار نظره بعيدًا.
كانت تجلس بجانبه في منتصف العرض الخامس، وشبكت أصابعها بين أصابعه، مما أجبره على الانتباه إليها. كانت عيناه تفحصان عينيها قبل أن تفحصا وجهها. كانت رموشها لا تزال رطبة ومتكتلة من دموعها. كان أنفها مائلًا إلى اللون الأحمر قليلاً وكانت شفتاها الناعمتان مفتوحتين قليلاً.
ما الذي حدث لغابرييلا فوستر؟ لماذا بدا وكأنه فقد كل صوابه عندما كان معها؟ حدق فيها لعدة دقائق، محاولاً فك لغز هذا الأمر.
كان جزء منه يعرف ما هو الأمر. كانت ستكون الزوجة المثالية له عندما كان في العشرين من عمره وكان لديه نفس موقف "لا تعبث معي" و"يمكن للعالم أن يقبل مؤخرتي". في الواقع، كان متأكدًا من أنه لو كانا يعرفان بعضهما البعض في ذلك الوقت، لكانوا قد تخلصوا من بعضهما البعض بسبب القتال أو ممارسة الجنس. لم يستطع سيمون معرفة ما الذي كانا يفعلانه أكثر. لكن غابرييلا كانت مرحة وعاطفية وجريئة وعندما كانا معًا، بدا أنهما يقدران الحياة أكثر قليلاً.
كانت تشبهه أكثر بكثير مما قد تكون عليه باتريشيا. كانت غابرييلا تمثل الأشياء التي تثيره وتخيفه والتي كانت تختبئ بداخله. لكن باتريشيا كانت القوة المهدئة التي شعر أنه يحتاجها في حياته.
"ما الذي تفكر فيه؟" سألته، وأعادته من مراقبة وجهها.
"المطهر."
لقد شاهدها وهي تعبّس حواجبها. "حقًا، هذا ما كنت تفكرين فيه خلال الدقائق الخمس الماضية التي كنت تحدقين فيها."
"نعم." قرأ سيمون خيبة الأمل في عينيها.
أطلق يدها ونهض من الأريكة. أمسك بمفاتيحه وخرج من الباب. استنشق هواء الخريف البارد المنعش في ولاية كارولينا الشمالية ونظر إلى الأشجار التي تحولت بالفعل إلى اللون الذهبي. كانت الرياح تداعب شعره وهو يسير إلى سيارته، وركبها وقادها حتى وصل إلى حدود الولاية التي تعبر إلى ولاية فرجينيا.
أو... على الأقل هذا ما تمنى سيمون أن يحدث. بدلاً من ذلك، انحنى وقبل غابرييلا، ودفعها إلى الخلف على الأريكة وأطفأ شهوته لها مرة أخرى، مما أعاد إشعال العلاقة وأشهر من الاضطراب العقلي الذي طارده حتى الآن وهو مستلقٍ بجانب باتريشيا.
حدق سيمون في السقف، وأذناه مثبتتان على اللحظة التي عادت فيها غابرييلا إلى المنزل. تنهد ووضع ذراعه على وجهه، محاولًا جاهدًا أن ينسى فكرة القيادة عبر شارع باينهيرست رقم 8653. لن ينام حتى يسمع خطواتها.
مرت ثمان وأربعون ساعة، و**** وحده يعلم كم سنة باقية.
**********
باتريشيا
كان باب المرآب مفتوحًا عندما دخلت باتريشيا إلى الممر ووجدت إحدى دراجات سيمون مفقودة. كانت دائمًا تشعر بالتوتر الشديد عندما يركبها. لقد أخبرها بحادثه منذ سنوات ولا يمكنها أن تتخيل أبدًا أنها تريد ركوب دراجة عمدًا بعد هذه المحنة المروعة. ولكن نظرًا لكل التوتر في المنزل منذ عشاء عيد ميلادها قبل يومين، فمن المحتمل أنه كان يتوق إلى السلام.
وجدت ابنتها جالسة على الأريكة ودفتر ملاحظات في حضنها. ألقت إيلا نظرة عليها لثانية قبل أن تعود إلى عملها. حدقت باتريشيا في جانب وجه ابنتها. كانت إيلا فتاة جميلة حقًا. جمال طبيعي، على الرغم من كل المكياج الذي كانت ترتديه أحيانًا.
"مرحبًا يا حبيبتي،" قالت باتريشيا وهي تخلع وشاحها وتضع حقيبتها على الأرض.
"يا."
"ماذا تدرسين؟" انحنت فوق كتف إيلا، محاولة إلقاء نظرة على الكتاب المدرسي.
"علم الأحياء."
دائمًا كلمة واحدة. لا توجد أبدًا جمل كاملة تعبر حقًا عن أي شيء عن حالتها المزاجية أو حالتها. مهلاً، وداعًا، نعم، لا، حسنًا، ربما، بخير، أياً كان ... كانت هذه الكلمات الوحيدة التي سمعتها باتريشيا تخرج من فمها. حسنًا، على الأقل الكلمات الوحيدة التي احتفظت بها لها. كان سيمون على الأقل يتلقى جملًا كاملة في بعض الأحيان.
حسنًا، دعني أعرف إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة.
"بالتأكيد." بالتأكيد ... كان هذا واحدًا آخر.
جلست باتريشيا على الأريكة أمام إيلا وأرجعت رأسها إلى الخلف. أصبح التعامل مع مطالب رئيسها التي لا تنتهي والساعات غير المتوقعة أكثر صعوبة كل يوم. كانت تعتقد أن هذا الشعور سيختفي بعد بضع سنوات. لكنه لم يختفي. كانت تكره كل شيء في ذلك المكان الملعون باستثناء ميرا. حافظت ميرا على عقلها وسط الأفكار القاتلة. فركت صدغيها ونظرت إلى إيلا مرة أخرى.
"مرحبًا، كنت أفكر أنه ينبغي علينا أنا وأنت أن نخرج في ليلة خاصة بالفتيات أو شيء من هذا القبيل."
رفعت إيلا حاجبها وقالت: لماذا؟
كانت باتريشيا تتوقع هذا الرد. نادرًا ما كانت تقضي هي وإيلا أي وقت معًا. كانت مشغولة بالعمل وكانت تقضي الأمسيات مع سيمون. كانت إيلا تفعل ما يحلو لها وتعيش حياتها. في نصف الوقت لم تكن باتريشيا تعرف حتى أين هي أو مع من كانت، لكن سيمون كان مصرًا على معرفة ذلك.
"حسنًا، لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثنا بالفعل."
"ماذا تريد أن تتحدث عنه؟" سألت إيلا بنظرة متشككة.
"حسنًا، كيف تسير الأمور في المدرسة؟"
"تمام."
"هل هناك رجل خاص؟" سألت باتريشيا.
ترددت إيلا وقالت: "نوعا ما".
حسنًا، هذا هو النوع من الأشياء التي يمكننا التحدث عنها بمزيد من التفصيل. ربما في نهاية الأسبوع المقبل؟
لم تجبها إيلا، بل وضعت كتابها في حضنها وبدأت في القراءة. يبدو أن المحادثة انتهت.
تراجعت باتريشيا إلى المطبخ، وألقت رأسها بين يديها وأغمضت عينيها. كانت بحاجة إلى سيمون. كان يعرف دائمًا ما يجب أن يقوله أو يفعله ليجعلها تشعر بتحسن. لإخراجها من هذه الحالة المزاجية من اليأس.
فتحت عينيها عندما سمعت هدير دراجته النارية، وكأن أفكارها استحضرته من الهواء. ابتسمت وهرعت إلى الباب المؤدي إلى المرآب.
"مرحبًا أيها الوسيم"، صرخت به وهو يدفع الدراجة النارية بساقيه إلى الخلف. دفع حامل الدراجة إلى الأسفل وقفز.
"مرحبًا يا جميلة." ابتسم قبل أن يحتضنها بين ذراعيه. "كيف كان العمل؟"
سخرت باتريشيا وقالت: "هل كان الأمر في أي وقت سوى أمرًا فظيعًا؟"
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا، أعتقد أنه ليس كذلك"، قال ضاحكًا. ربت على مؤخرتها بينما كان يتجول حولها ويدخل المطبخ. "لقد أحضرت العشاء إلى المنزل. صيني، آمل أن يكون على ما يرام".
"أكثر من ذلك، أنا جائعة." تابعت باتريشيا، ورائحتها تجعل بطنها يقرقر. "مرحبًا إيلا، هل تريدين الدخول إلى هنا والحصول على شيء لتأكليه؟"
"لست جائعة" سمعت صراخها من غرفة المعيشة.
هزت باتريشيا رأسها وهي تفتح الكيس الورقي البني. "هل هي حقًا غير جائعة أم أنها لا تريدها لأنني أخبرتها أنها هنا." تنهدت وألقت علبة المعكرونة على المنضدة بقوة أكبر مما كانت تنوي. التفتت إلى زوجها، الذي توقف عن فتح الحاويات لينظر إليها.
"ما الأمر؟" سأل.
ابتسمت باتريشيا بضعف وقالت: "لا شيء حقًا. ربما كنت متعبة فقط".
جذبها سيمون نحوه وعانقها بقوة، وقبّل قمة رأسها. أغمضت باتريشيا عينيها واستنشقت رائحته. كان البقاء بين ذراعيه هو المكان المفضل لديها. شعرت أنها تستطيع إغلاق كل شيء آخر طالما أنه يحتضنها. شعرت بجسدها يذبل أمام جسده بينما خرجت شهقة صغيرة من حلقها.
"مرحبًا، مرحبًا"، قال وهو يسحبها للخلف لينظر في وجهها. حاولت أن تبتعد عنه، لكنه أمسك بذقنها، مما أجبرها على النظر إلى اليمين بينما انزلقت دمعة على خدها. "عزيزتي، ما الأمر؟"
هزت باتريشيا رأسها. فهي لا تريد أن تثقله بالعديد من الأشياء بعد أن دخل المنزل للتو.
"لا، أخبرني"، أصر.
عضت على شفتها السفلى ونظرت نحو غرفة المعيشة وقالت: "إنها تكرهني". شعرت باتريشيا بأنها أسوأ أم في العالم لأنها اضطرت إلى الاعتراف بذلك لزوجها.
"لا، إنها لا تكرهك"، قال. "إنها غير ناضجة، ومثل كثير من الناس، فهي تعتبر أمها أمرًا ****ًا به. لكنها لا تكرهك".
"أشعر وكأنني فقدت الكثير مما هي عليه بسبب العمل و- لا أعلم، فقط أشياء أخرى أثناء نشأتها. سيمون، لم أكن بجانبها أبدًا. والآن أصبحت غريبة وكل هذا خطئي"، قالت باتريشيا، محاولةً إبقاء صوتها منخفضًا خوفًا من أن تسمعها إيلا.
"أنت تعرفها جيدًا. ولا يمكنك أن تلوم نفسك على محاولتك تحسين حياتك أنت وغابرييلا. من يجب أن تلومه هو رودني لأنه جعل الأمر صعبًا عليك. لا أمانع في التطوع بنفسي للقيام بذلك، فقط لتعرفي ذلك"، قال مما جعلها تضحك.
"ماذا كنت سأفعل بدونك يا سيمون؟" سألت باتريشيا وهي تعانقه بقوة. "يا إلهي، أنت الأفضل على الإطلاق."
لقد تيبس وهو يهمس، "أنا لست بهذه الروعة، عزيزتي."
"حسنًا، أعتقد أنك كذلك."
"ثم أعتقد أن هذا هو كل ما يهم."
**********
غابرييلا
دارت إيلا بالمعكرونة المعبأة داخل صندوق الكرتون الأبيض بينما كانت والدتها وسايمون يتحدثان. لم تكن تخطط للانضمام إليهم، لكنه ألقى نظرة خاطفة إلى غرفة المعيشة، وألقى عليها نظرة قاتلة إذا لم تنهض وتأتي لتناول العشاء مع والدتها. الحقيقة أنها تفضل الخضوع لعملية قناة الجذر بدلاً من الجلوس على الطاولة وكأنهم عائلة سعيدة. شخرت بصوت عالٍ عند الفكرة. عندما نظرت لأعلى، كان كلاهما يحدق فيها. أحدهما مستفسر والآخر منزعج. نظرت إيلا إلى طعامها.
حسنًا، أعتقد أنه ينبغي علي أن أخبرك بأنني يجب أن أسافر إلى أتلانتا يوم الخميس.
نظرت إيلا إلى والدتها ثم إلى سيمون الذي توقف في منتصف العضة.
"ماذا؟" سأل.
"سام يحتاجني للذهاب مكانه. فقط لمقابلة بعض العملاء"، قالت والدتها.
"إلى متى؟" سأل سيمون وهو يسقط عيدان تناول الطعام الخاصة به.
حشرت والدتها عدة معكرونة في فمها. "حسنًا، لدي اجتماعات مع العملاء يومي الخميس والجمعة ثم سيقيمون اجتماعًا كبيرًا مساء السبت. لكن يمكنني العودة صباح الأحد".
لاحظت إيلا أن سيمون ألقى عليها نظرة لثانية واحدة قبل أن يعود إلى أمها. "هل عليك فعل ذلك حقًا؟"
راقبت إيلا وجه سيمون، الذي بدأ يتحول إلى اللون الأحمر ببطء.
"نعم، أنا آسفة يا حبيبتي. لا أستطيع الخروج من هذا المكان." أخذت والدتها قضمة أخرى دون أن تدرك مدى اليأس الذي بدا عليه سيمون. كما بدت هي الوحيدة التي لديها شهية.
ساد الصمت على الطاولة بينما كانت إيلا تراقب سيمون. كان يتجنب عمدًا النظر إليها. انحنى نحو والدتها. "حسنًا، ربما أستطيع الذهاب معك؟" هل كان يائسًا إلى هذا الحد للابتعاد عنها؟ كانت إيلا تراقب الاثنين عن كثب.
"ماذا؟" سألت والدتها، وشفتيها تتجهان في ابتسامة فضولية.
"نعم، يمكنني أن أحاول النزول. لا أعرف إن كان بإمكاني ذلك، ولكنني سأحاول."
"سايمون، إنها مجرد أتلانتا. ليست مثل مكان لقضاء العطلات."
"أعلم ذلك، ولكن مع ذلك..." توقف عن الكلام، ووقف وألقى بالكرتونة في سلة المهملات. استدار واتكأ على المنضدة.
"حسنًا، سأحب ذلك لو استطعت"، اعترفت والدتها وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن.
انقلبت معدة إيلا عندما تشكلت كتلة في حلقها. كان سيمون جادًا حقًا هذه المرة. لقد انتهى الأمر بالفعل. حاولت أن تأكل، لكن طعامها فقد مذاقه. لقد انتهى منها.
وقفت وخرجت قبل أن يتمكن أي منهما من رؤية الرطوبة التي تتشكل في زاوية عينيها.
**********
سيمون
"فرانسيس، هل تمزحين معي؟ كل ما أطلبه هو الخميس والجمعة. وليس إجازة مدفوعة الأجر لمدة أسبوعين أو أي شيء آخر". كان سيمون يائسًا. لم يكن بإمكانه البقاء في المنزل يومي الخميس والجمعة والسبت بمفرده مع غابرييلا. لم يكن هناك أي سبيل إلى الجحيم. شعر بالضعف لاضطراره إلى الاعتراف بذلك لنفسه، ولكن لا معنى لإغرائه. ليس أكثر من إغراء مدمن مخدرات متعافي بتركه في منزل مليء بالكوكايين.
كان يراقب فرانسيس وهي تتكئ إلى الخلف في كرسيها. كانت امرأة عجوز ضعيفة على السطح لكنها كانت أشبه بمطرقة تحتها. كان سايمون وأستاذ آخر، جاكوب فيلدرمان، يمازحانها كثيرًا بأنها كانت في الجيش وكانت متخصصة في التعذيب في حياتها السابقة. دفعت شعرها الأشقر الأحمر الخفيف خلف أذنها. "إذا سمحت لك بالخروج، فسأضطر إلى السماح لأعضاء هيئة التدريس الآخرين بالخروج لأنني لا أستطيع إظهار المحاباة. ورغم أنك المفضلة ، فلا يزال بإمكاني عدم السماح لك بالخروج. انظر، كنت تعلم في بداية الفصل الدراسي أننا سنعقد اجتماعًا كبيرًا لهيئة التدريس يوم الجمعة مع الرئيس".
لم يستطع سيمون أن يصدق هذا. لو كانت فرانسيس تعلم ما هي على وشك أن تخضعه له، لكانت شفقت على روحه المسكينة الملتوية. كان يعلم أن هذه ليست مشكلتها، لكنه يحتاج فقط إلى المساعدة. هذه المرة فقط.
"لكن جينكينز بدأ يتخلص من ذلك." كان يكره ذكر الأسماء، لكنه كان يائسًا للغاية.
خلعت نظارتها وفركت عينيها. "وذلك لأن جينكينز طلب مني الحضور قبل موعد الاجتماع بسبب بطولة كرة القدم التي يشارك فيها ابنه. إنه الشخص الوحيد الذي حصل على تصريح".
"اللعنة."
"آسفة سيمون، أتمنى أن أتمكن من مساعدتك. أعني، يا إلهي، إنها ستذهب إلى أتلانتا. ألا تفضل أن توفر تلك الأيام لهاواي أو شيء من هذا القبيل؟"
استند سيمون إلى ظهر كرسيه ومسح وجهه بيده، محاولاً استنفاد كل الأعذار الموجودة في الكتاب حتى فكر في آخر بطاقة لديه. كانت بطاقة قذرة، لكن مهلاً، لقد استخدمها الجميع من قبل. "حسنًا، يمكنني دائمًا أن أمرض حتى الموت، كما تعلم."
"نعم، ويمكنك أيضًا العمل في كلية مجتمعية العام المقبل."
حدق سايمون فيها. كان يعلم أنها لم تكن تخدعه. ورغم أنه كان من المفضلين لديها لأنه كان يحب إزعاج الإدارة من وقت لآخر، وهو ما وجدته مسليًا، إلا أنها لم تكن لتتردد في طرده. في بعض الأحيان بدت وكأنها لا تملك قلبًا ولم تكن هي الشخص الذي يمكن أن تعبث معه.
وقف وتوجه نحو الباب. "حسنًا، شكرًا على كل حال."
**********
باتريشيا
"هل أنت بخير؟" سألت باتريشيا سايمون للمرة الثانية، وهي تحدق في يدها. نفس اليد التي رفض التخلي عنها طوال الرحلة إلى المطار.
منذ استيقاظهما في ذلك الصباح، لم يتحدث بكلمة واحدة. كان جالسًا على طاولة الإفطار في حالة ذهول ولم يكن في حالته المتفائلة المعتادة.
أومأ برأسه ببساطة ردًا على سؤالها، وكانت هذه هي الإيماءة الثانية التي تلقتها في ذلك الصباح. عادةً ما تستطيع أن تكتشف ذلك من عينيه، لكن النظارة الشمسية كانت تحجبهما.
ألقت نظرة من النافذة على الطائرات النفاثة الكبيرة على يسارها قبل أن تحوّل انتباهها إليه مرة أخرى. ستقلع رحلتها في غضون ساعة ونصف. لم تكن تتطلع إلى هذه الرحلة، لكن هذا يعني على الأقل أن رئيسها لم يعتقد أنها غبية تمامًا لأنه سمح لها بالرحيل بدلاً منه. لكن هذا لم يقلل من حقيقة أنها تحتقره.
"لم يتبق سوى ثلاثة أيام يا سيمون، ثم سأعود. ورغم أنك تفتقدني بالفعل، إلا أن هذا يثيرني حقًا." ابتسمت له لكن فمه ظل في خط مستقيم قاتم.
نظرت إلى المقعد الخلفي حيث بدت إيلا نائمة، متكئة رأسها على النافذة وسماعات الأذن تنمو من أذنيها مثل كروم بيضاء غريبة. ستكون هذه أطول فترة تتركها باتريشيا لهما معًا على الإطلاق، وكانت تصلي أن يكون المنزل قائمًا عندما تعود. كانت خائفة من التفكير في مدى سوء نقاشاتهما دون تدخلها للتحكيم.
عندما اقتربوا من بوابة المغادرة، خرج سيمون وأخذ حقيبتها من صندوق السيارة، بينما كانت تنقر على نافذة المقعد الخلفي. فركت إيلا عينيها وفتحت الباب. وقفت ومددت جسدها، وارتفعت سراويلها القصيرة أكثر فأكثر وظهرت بطنها. لكن هذه لم تكن حجتها؛ فهي ستترك سيمون يتولى هذه القضية.
قالت باتريشيا وهي تلف ذراعيها حول ابنتها: "وداعًا يا حبيبتي". لكنها فوجئت عندما وجدت أن إيلا أصبحت أطول منها بمقدار بوصة أو نحو ذلك. لم تكن قد لاحظت ذلك من قبل.
"وداعا." عانقتها إيلا سريعا ثم تمكنت من التحرر من قبضتها وقفزت إلى مقعد الراكب الأمامي.
تنهدت باتريشيا واستدارت نحو سيمون. وضع حقيبتها على الرصيف ورفع نظارته الشمسية. كان لا يزال يحمل نفس التعبير الكئيب الذي كان عليه هذا الصباح. في الواقع، كان يرتدي تلك النظرة منذ أن علم أنه لن يتمكن من الانضمام إليها. سارت إلى الرصيف ووضعت ذراعيها حوله، وأحبت صلابة صدره التي كانت تمنحها دائمًا وخزًا خاصًا.
"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت مرة أخرى، ووجهت وجهها إليه.
"نعم، أنا بخير."
شعرت باتريشيا بوخزة في معدتها. كانت تعلم أنه ليس على ما يرام، لكنها لم تستطع أن تتجنبه خوفًا من فقدان وظيفتها. بغض النظر عن مدى كرهها لذلك، كانت الأوقات صعبة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون عاطلة عن العمل. لكن هذا لم يكن سلوكًا طبيعيًا بالنسبة لسيمون. تساءلت عما إذا كان له أي علاقة بالمدرسة. أو ربما تشاجر هو وإيلا بشأن شيء لم تكن على علم به. نظرت إلى السيارة لتجد إيلا تحدق في اتجاههما. لكنها كانت ترتدي الآن نظارتها الشمسية أيضًا، لذا ربما كانت نائمة.
"حسنًا، سأتصل بك بمجرد وصولي. أعلم أنك ستكون في الفصل، ولكنني سأترك لك رسالة." قبلته باتريشيا. "أتمنى لو لم أضطر إلى المغادرة"، همست في فمه.
شدد ذراعيه حولها. "وأنا أيضًا."
**********
غابرييلا
نزلت إيلا نظارتها الشمسية فوق عينيها وتظاهرت بالنوم بينما كانت تشاهد سيمون ووالدتها يودعان بعضهما. استدارت والدتها لتبتعد، لكن سيمون أمسك بيدها وسحبها للخلف. همس بشيء في أذنها، لكن إيلا لم تكن متأكدة. قبلته والدتها مرة أخرى قبل أن تستدير وتبتعد، وتجر حقيبتها خلفها. شاهدت سيمون وهو يشاهد والدتها تدخل المطار. وقف هناك لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن ينطلق بوق خلفها، مما تسبب في قفزها. نظرت إلى الوراء من خلال نافذة الرؤية الخلفية ورفعت إصبعها الأوسط للسائق غير الصبور. أطلق السائق البوق مرة أخرى، لكن هذه المرة رأت سيمون يتجول إلى جانب السائق وينظر إلى الرجل.
"اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق. تحرك من السيارة اللعينة!" صاح سيمون.
كان على إيلا أن تتمالك نفسها من الضحك. كان هذا هو سيمون الذي تعرفه. لم يكن ليفعل ذلك أبدًا أمام والدتها. عندما كانت في الجوار، كان عليه أن يتصرف بأفضل سلوك ممكن، الأمر الذي زاد من انزعاج إيلا. لم تكن والدتها تعرفه مثلها. لم تر سيمون الذي كان يقطع الناس بنظرة أو كلمة. أو يستخدم كلمة " لعنة" ، لأن والدتها كانت تكره ذلك. أو كانت تحبه بين الأغطية.
لا، لم تكن والدتها تعلم سوى هذه الصورة التي كان يتظاهر بها نصف الوقت ولماذا... لم تكن إيلا تعلم. من الذي قد يرغب في العيش بإظهار لمحة فقط من هويته الحقيقية؟ لكن جزءًا صغيرًا من إيلا كان خائفًا من أنه إذا كشف يومًا عن هذا الجانب المظلم لوالدتها، فربما تحبه، تمامًا كما أحبته إيلا. وإذا كان سيمون قادرًا على أن يكون على طبيعته حول والدتها، فسوف يحصل على كل ما يريده ولن تكون هناك حاجة إليها.
أطلقت السيارة صوتا آخر قبل أن تنطلق بسرعة حولهم.
قالت إيلا: "يا لها من طريقة لإثارة المشاكل في الثامنة والنصف صباحًا". كانت هذه إشارة مبطنة إلى ذلك الصباح قبل أسبوع تقريبًا عندما أخبرها أنهما انتهيا. أغلق باب السيارة بقوة ولم ينظر إليها ولو مرة واحدة أثناء توجههما إلى مدرستها التي تشبه السجن. كان ذلك أقسى شعور بالديجافو.
**********
سيمون
لم يكلف سايمون نفسه عناء سؤال غابرييلا عما إذا كانت بحاجة إلى توصيلة إلى المنزل من المدرسة. سوف تجد شخصًا ليوصلها بالسيارة، وهو ما كان سعيدًا به للمرة الأولى. كان بحاجة إلى الهروب من المنزل قبل أن تعود إلى المنزل. بدا منزل ستيفن ملاذًا مثاليًا، بغض النظر عن كون اليوم الخميس والساعة الرابعة بعد الظهر فقط.
كان بحاجة إلى إرهاق نفسه حتى يتوقف عقله عن العمل. ربما تساعده مباراة كرة قدم أو كرة سلة مكثفة.
أمسك تفاحة ووضعها بين أسنانه بينما كان يبحث في الثلاجة عن الصودا.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
قفز سيمون من مكانه، وأسقط مشروب الكوكاكولا على الأرض وعض التفاحة. "يا إلهي." خفق قلبه بقوة. "ماذا تفعل في المنزل؟"
"إنها الرابعة، عادة أكون في المنزل في هذا الوقت." دارت حوله وجلست على طاولة المطبخ. "بما أنك تسألني دائمًا، فأنا أريد أن أسألك. إلى أين أنت ذاهب؟"
"أمم، إلى ستيفن." التقط سيمون الصودا وأغلق باب الثلاجة.
"هل يمكنني المجيء؟"
"لا." أمسك بحقيبة السفر الممتلئة بملابس التمرين وخرج مسرعًا من المنزل. كانت المسافة هي دفاعه الوحيد ضدها.
وصل سيمون إلى شقة ستيفن في وقت قياسي وقضى العشرين دقيقة الأولى في احتساء البيرة.
"يا يسوع، يا صديقي، أبطئ من سرعتك. لم أرك تشرب كل هذه الكمية منذ فوز فريق نيويورك جاينتس ببطولة السوبر بول."
تجاهل سيمون صديقه واستمر في شرب مشروبه.
"مشاكل المرأة؟"
أخرج الزجاجة من فمه وقال: "ليس لديك أي فكرة".
حسنًا، لا ينبغي لأي رجل أن يشرب بمفرده. سيأتي بيت وتيك لاحقًا. وللعلم، أخطط لإصابة نفسي بالغثيان الليلة، لذا ستحتاج إلى اصطحابي إلى المنزل بسيارة أجرة.
أعطاه سيمون نصف التحية ثم قام بلف الجزء العلوي من زجاجة بيرة أخرى.
وبعد ساعات قليلة وبعد تناول العديد من البيرة، سمع طرقات قوية على الباب، ثم جاء أصدقاؤه الطيبون الآخرون محملين بالطعام، والأهم من ذلك، الكحول.
استقرا لمشاهدة مباراة ملاكمة على نظام الدفع مقابل المشاهدة. لم يكن هناك شخص كبير حقًا ولم يكن سايمون مهتمًا بالملاكمة، لكن الإثارة أبعدته عن المرأتين في حياته، وكل منهما كانت تدفعه إلى الجنون بطريقتها الخاصة.
أعلن ستيفن وهو يضع قدميه على طاولة القهوة: "باترسون متعب للغاية، يا رجل".
"هل أنت تمزح معي؟ أنت لا تعرف شيئًا عن الملاكمة"، قال بيت وهو ينظر إلى ستيفن بدهشة.
لقد اعتاد الجميع على سماع ستيفن وهو ينطق بكلمات لا معنى لها حقًا. ولم يكن الرجل يتسم بالانضباط. ولم يكن الأمر يهم سواء كان ذلك في فصل رياض الأطفال أو رئيسًا أو جارًا في الثمانين من عمره. فقد وجده معظم الناس بغيضًا، لكنه جعلهم أكثر ودًا.
"لأنها ليست شكلاً فنياً حقيقياً. إنها مجرد لكمة في الوجه وعضلات البطن. أوه، هذا يتطلب الكثير"، سخر ستيفن قبل أن ينهض ليحصل على زجاجة بيرة أخرى. "الآن فنون القتال المختلطة، انظر هناك، الفن موجود في الاسم اللعين لأنه شكل فني. تحاول ليز دائمًا إقناعك بالانخراط في الفنون، اصطحبها إلى إحدى مباريات فنون القتال المختلطة. أظهر لها فنًا للرجال".
أجاب بيت: "نعم، ومن المرجح أن تطلقني زوجتي". كانت علاقة بيت بزوجته ليز موضوعًا ساخنًا للحديث دائمًا. لم يستطع أحد في مجموعتهم أن يفهم سبب زواجه منها. كانت، بكل بساطة، امرأة حقيرة. كانت تراقب جدول أعماله. كان لديه خمس عشرة دقيقة بالضبط للعودة إلى المنزل من العمل، وإلا فلن يسمع آخر الأخبار. كانت لديها كلمات المرور لجميع حسابات بريده الإلكتروني والبريد الصوتي ولم يُسمح له بالخروج مع أصدقائه إلا مرتين في الشهر. كان اليوم هو اليوم الأول.
"مع ذلك، لا تزال الفتيات تحب هذا الهراء سراً. أراهن أنك يا ليز سوف تنبهرين إذا قمت بتشغيل بعض هذه الفيديوهات لها"، أصر ستيفن.
"من المدهش أنك لا تزال عازبًا، ستيفن"، تدخل تيك.
"حسب الاختيار."
"هذا كلام فارغ" صرخ بيت.
"يا إلهي"، قال ستيفن عندما سمع طرقًا على الباب. "من الأفضل ألا تكون هذه أنجيلا".
قفز بيت ليحصل على مشروب آخر أيضًا. "من هي أنجيلا؟"
"لا تسأل" قال ستيفن وهو يتجه نحو الباب.
ضحك سيمون ونظر إلى التلفاز. كان وجوده هنا مفيدًا بالتأكيد. لم يكن متأكدًا مما يمكنه فعله غدًا لشغل وقته، لكنه كان يفكر.
سمع ستيفن يقول من خلفه: "حسنًا، مفاجأة، مفاجأة أيها السادة". نظر سيمون رأسًا على عقب فوق ظهر الأريكة ليرى أرجل الكراميل. نظرت عيناه إلى وجه غابرييلا. لا بد أنه جلس منتصبًا بسرعة كبيرة لأنه شعر بصدمة في دماغه. هز رأسه واستدار للتأكد من أنه رأى ما اعتقد أنه رآه.
"مرحبًا يا رفاق"، لوحت بيدها قبل أن تنظر إليه مباشرة. سرعان ما غرقت عينا سيمون في ملابسها، والتي لم تكن هي نفسها التي ارتدتها في وقت سابق من ذلك الصباح. بدلاً من ذلك، اختارت فستانًا قصيرًا آخر يكشف عن الكثير من الجلد.
"إيلا، لقد مر وقت طويل." اقترب بيت منها ليعانقها. لفَّت ذراعيها حول رقبته بنفس الطريقة المغازلة التي كانت تظهرها دائمًا.
"أعلم. كيف حالك؟" ابتعدت عنه وابتسمت.
"اوه حسناً-"
"ماذا تفعل هنا؟" قاطعه سيمون. التفتت غابرييلا وبيت نحوه.
"لقد شعرت بالملل. وعرفت أنك هنا. أتمنى ألا يزعجك ذلك."
"في الواقع، نحن نفعل ذلك."
"كن طيب القلب يا رجل الصفيح. أنا موافق على ذلك. من الرائع أن تنضم إلينا سيدة، خاصة إذا لم تكن زوجة بيت"، مازح ستيفن.
قال بيت وهو يضحك "اذهب إلى الجحيم، أوه، عفواً إيلا".
"هذا صحيح يا رجل، زوجتك، أقسم أنها تجعلني لا أرغب في الزواج أبدًا"، قال تيك مازحًا.
"وأنت أيضًا تذهب إلى الجحيم." اعتذر بيت مرة أخرى وغضب وهو يحول انتباهه إلى المباراة.
"لكنني آمل فقط ألا نكون مبتذلين للغاية بالنسبة لك"، قال ستيفن وهو يقودها نحو الأريكة.
"أنا متأكد من أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
ظل سيمون ينظر إليها وهي تقترب منه وتجلس بجانبه، ثم تناول رشفة أخرى من مشروبه وهز رأسه.
"إذن، ما الجديد يا إيلا؟" سأل ستيفن.
"لا شيء حقًا. المدرسة مملة."
"صف سيمون أيضًا؟"
"للأسف، نعم." استدارت لتبتسم له.
صفع ستيفن ساقه قائلاً: "لقد أخبرته في الكلية أن كل هذا الهراء التاريخي ممل".
"على عكس إجراء الحسابات طوال اليوم"، قال سيمون ساخرًا من وظيفة ستيفن كمحاسب. على الرغم من أنه كان المحاسب الرئيسي لأكبر شركة محاماة في الولاية بأكملها وكان يكسب أموالاً أكثر من جميعهم.
"ماذا أستطيع أن أقول، أنا مهتم بالكمية."
"أوه، نحن نعلم ذلك. النساء اللواتي أحضرتهن إلى هنا أظهرن لنا ذلك"، مازح تيك.
وبينما استمر حديثهما، شعر سيمون بعدم الارتياح لوجودها بالقرب منه. كان يخشى أن تقول أو تفعل شيئًا من شأنه أن يثير الشكوك في مجموعتهما. أو ربما كان يخشى أن يكشف أمره بنظرة أو لمسة. عادة ما يرى الناس الخط الرفيع بين الشهوة والكراهية.
بدأ سيمون يشعر بالقلق لأن المباراة لم تعد كافية لجذب انتباهه. وحتى بعد أن قام ستيفن بوضع قرص DVD لبطولة Ultimate Fighting Championship، شعر أن عقله بدأ يتفكك ببطء. ولم تساعده نظرات جابرييلا غير الواضحة.
وقف وتحرك متمايلًا في خط شبه مستقيم أسفل الصالة إلى غرفة نوم ستيفن الثانية التي تحولت إلى غرفة ألعاب لتكتمل بذلك شقة العزوبية المثالية. انتزع السهام من اللوحة وسار إلى الخلف.
في الكلية، فاز بالعديد من الرهانات بهذه اللعبة. كل شيء من المال إلى التقبيل بين الفتيات. لم يكن الأمر صعبًا حقًا كما تصور الجميع. كان الأمر يتطلب التركيز والاتساق، وهما شيئان كان يتمتع بهما كثيرًا. لكن غابرييلا أفسدتهما.
أطلق كل السهام، لكنها أخطأت الهدف في كل مرة. عاد إلى اللوحة ليزيلها مرة أخرى، عندما سمع جابرييلا تمسح حلقها. هل يعاقبني ****؟
دخلت الغرفة واتكأت على الحائط وقالت "أنت جيد جدًا في هذا الأمر".
"أنا بخير." رفض سيمون النظر إليها. فكل نظرة ستغريه بمصيره.
قال ستيفن وهو يقتحم المكان حاملاً زجاجتين من البيرة في يديه: "مرحبًا، ها أنت ذا. يا إلهي، إنه يلعب السهام. إيلا، لقد كسبنا الكثير من المال من خلال الاحتيال على الأغبياء في الكلية. هل تلعبين؟"
"لا، لم أرمي سهمًا أبدًا."
"ماذا؟ ولا حتى واحدة من تلك السهام الرهيبة؟"
"لا، لم تكن هناك ألعاب كثيرة عندما كنت طفلاً."
"حسنًا، علينا تصحيح ذلك الآن. هل أنت مستعد يا سيمون؟ ولكن لكي نجعل الأمر عادلاً، يتعين علينا أن نمنحه مكافأة. ماذا سيحدث؟"
"طلقات نارية!" صاح بيت وهو يدخل الغرفة مع تيك. ألقى سيمون نظرة عليهما ثم على جابرييلا التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن.
"إنها طلقات نارية"، قال ستيفن وهو يخرج من الغرفة.
"هل نحن في حفل أخوي؟" سأل سيمون وهو يهز رأسه. كان بحاجة ماسة إلى المغادرة.
"لماذا، هل أنت خائفة من أن تخسري أمام فتاة؟ لا أريد أن أسيء إليك إيلا"، قال تيك.
"لم يتم اتخاذ أي إجراء. بالإضافة إلى ذلك، أنا على وشك أن أركل مؤخرته."
التفت إليها سايمون ورفع حاجبه. ربما يكون هذا فخًا، لكنها تحدته ولم يكن أبدًا من النوع الذي يتراجع. "لن أكون سهلًا عليك لمجرد أنها المرة الأولى لك."
ابتسمت بشكل أكبر ووبخ نفسه عقليًا لصياغة تهديده بهذه الطريقة.
"لا أريد الأمر بأي طريقة أخرى" أجابت.
عندما عاد ستيفن، أعطى سايمون الطلقة الأولى التي ألقاها مرة أخرى. صوب السهم وثبته بالقرب من الحلقة المركزية. أطلق طلقة أخرى ورمى مرة أخرى، واقترب أكثر. وبحلول الطلقة الثالثة، أصاب عين الثور.
"يا إلهي، كيف تفعل ذلك؟" سأل ستيفن بدهشة. "أنا متأكد من أنك ستتجاوز الحد القانوني بكثير."
"قطعة من الكعكة." على الرغم من أن كل شيء أصبح ضبابيًا.
"حسنًا، إيلا، حان دورك." أعطاها ستيفن ثلاثة سهام ودفعها أقرب إلى الهدف.
"ماذا يحدث؟ أنا ألتقط الصور وأقف في الخلف"، اشتكى سيمون.
"آه، توقفي عن كونك جبانة، آسفة يا إيلا. على أية حال، فقط صوبي وألقي."
لم تهبط السهمة الأولى في أي مكان بالقرب من المركز. أما السهم الثاني فقد اقترب قليلاً، بينما أصاب السهم الثالث بالقرب من السهم الأول الذي أطلقه سيمون.
"أوه، عمل جيد. لكن من الواضح أن سيمون يحتاج إلى إعاقة أخرى. هممم..." كان سيمون يراقب ستيفن وهو يحك رأسه.
"اجعله يغلق عينيه" قال بيت بصوت متقطع.
"أنا أعرف واحدة"، قالت غابرييلا.
اقتربت منه ووقفت أمامه مباشرة، قريبة جدًا لدرجة أنها اضطرت إلى إمالة رأسها للخلف للنظر في عينيه. كان بإمكانه أن يقسم أنه لا يوجد أحد يتنفس في تلك اللحظة بالذات. أو على الأقل لم يكن كذلك. وهذا ما كان يخشاه، أن تبالغ وتكشف عنهم. ضحك بيت وتيك خلفه، على الأرجح غير مدركين لما كانت تفعله غابرييلا. لكن ستيفن، الذي وقف على الجانب، راقب بنظرة فضولية وابتسامة ساخرة. يا للهول.
هز سيمون رأسه، ثم تناول مشروبًا آخر من على الطاولة وشربه. لقد تحولت هذه الليلة بأكملها إلى كارثة.
مع وصول قمة رأس غابرييلا إلى ذقنه فقط، كان لديه رؤية واضحة للهدف. لكن وجودها كان يجعل رأسه ينبض وقضيبه ينتصب. تسابقت أفكاره. تضاءل تركيزه. تقلصت الغرفة واشتعل جلده.
انحنى برقبته إلى اليمين ثم إلى اليسار حتى سمع صوت طقطقة، على أمل تخفيف بعض التوتر. وبدون تفكير آخر، ألقى نظرة عليها مرة أخرى بينما كانت تعقد عينيها وتخرج لسانها. خرجت ضحكة من فمه أفقدته توازنه وهو يرمي السهم.
"عمل جيد!" صفق ستيفن وصافح غابرييلا عندما لم تصل السهمة إلى اللوحة. بل دُفِنَت على بعد بوصة إلى اليسار في الحائط. "في رأيي، هذا استبعاد تلقائي".
"الوجه المضحك سيفعل ذلك في كل مرة"، أجابت.
حدق سايمون في الحائط لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستدير ليأخذ زجاجة بيرة من على الطاولة. قال لها: "رائعة". هنأها الآخرون على تشتيت انتباهه أثناء خروجه. لم يكن الأمر أنه كان رياضيًا سيئًا، رغم أنه كان يكره الخسارة... لكن كان عليه أن يبتعد عنها. كان من الواضح جدًا مدى تأثيرها عليه ولا شك أن أحدهم على الأقل قد لاحظ ذلك. لقد صلى فقط أن يكونوا جميعًا في حالة سكر لدرجة أنهم لا يهتمون.
خرج سيمون إلى شرفة ستيفن المطلة على المدينة. كانت مختلفة تمامًا عن الضواحي الهادئة التي كان يعيش فيها. في الأعلى، كانت النجوم تضيء قماش السماء الداكن. جلس العديد من الأشخاص حول المسبح أدناه يضحكون ويشربون. لم يفكر في الأمر كثيرًا، ولكن منذ انتقاله إلى ولاية كارولينا الشمالية قبل سنوات، كان يفضل التباين بينها وبين صخب وضجيج نيويورك. كان هواء الخريف يوفر برودة ترحيبية على جلده المتعرق.
جلس على كرسي متكئ وفتح زجاجة البيرة التي كان يحملها. تنهد عندما سمع ستيفن ينادي باسمه. كان يحتاج فقط إلى بعض السلام والهدوء الآن؛ وهو ما لم يكن صديقه الحميم قادرًا على توفيره له.
"أنت هنا." استند ستيفن على الدرابزين ونظر إليه قبل أن ينفجر ضاحكًا.
لم يكلف سايمون نفسه عناء سؤاله عن السبب الذي جعله مضحكًا، فقد كان يعلم أن ستيفن سيخبره سواء أراد أن يعرف ذلك أم لا.
"يا رجل، أنا لا أحسدك على كونك أبًا غير شرعي لتلك الفتاة"، قال ستيفن وهو يسحب علبة سيجار ويعرضها عليه. "إنها بالتأكيد مزعجة. لا تشبه والدتها كثيرًا، أليس كذلك؟"
"ليس حقًا،" قال سيمون وهو يقبل السيجار ويشعله.
كانت طقوسهم دائمًا هي تدخين السيجار أثناء "ليلة الرجال"، وهو تقليد بدأوه في الكلية. كان يعتقد أن الأمر يتعلق بنوع من الانبهار بالظهور بمظهر رائع، وهو ما تحول إلى شيء يستمتعون به بالفعل. ولكن منذ أن التقى سايمون بباتريشيا، قلل من مشاركته لأنها لا تحب المدخنين. ناهيك عن أن ابنتها تدخن.
سمع ستيفن يهمس "تحدثي عن الشيطان، هيا إيلا، تعالي إلى هنا".
استندت إلى الدرابزين بجانب ستيفن. حدقت في سيمون ونظر إليها هو بدوره، ولم يعد يهتم بمن يراقبه ضمن هذه المجموعة الصغيرة. كان من المدهش كيف جعله الكحول غير مقيد. عندما كسرت أخيرًا نظرتها، التفتت إلى ستيفن.
"هل يمكنني أن أحاول؟" سألت.
"بالتأكيد، طالما أن والدك موافق على ذلك." قال ستيفن مازحًا، وهو يخرج سيجارًا آخر من حقيبته، عندما أخرجت سيجاره من فمه ووضعته بين شفتيها. استنشقت ونفخت، قبل أن تبتسم له.
ظهرت ابتسامة بطيئة على وجه ستيفن. "حسنًا، اذهب إلى الجحيم. يبدو أنك محترف."
"أنا جيدة في كثير من الأشياء، ستيفن"، قالت. ضغط سيمون على زجاجته.
ألقى ستيفن نظرة جانبية عليه وقال: "مثل السهام".
"بالضبط" أجابت غابرييلا.
"انظر، لقد كنت لتكون صديقًا جيدًا لي في الكلية"، قال ستيفن. "أو حتى صديقًا لسايمون".
هزت غابرييلا رأسها وأطلقت سحابة من الدخان قبل أن تنظر إليه. "أشك في أن سايمون وأنا كنا لنتفق".
"أوه، سوف تفاجأ. بالتأكيد هو متوتر للغاية الآن، مثل السيد روجرز، لكن في ذلك الوقت - يا إلهي! أحتاج أن أحكي لك قصة." انطلق ضحك ستيفن المخمور من حولهم، مما جعل معدة سيمون تتلوى وتتقلب. كان لدى صديقه الكثير من القصص عنه من المدرسة. "بجدية، أقسم أنني كدت أتبول على نفسي. حسنًا، لقد كانت سنتنا الأخيرة وقد عدت إلى غرفتي بعد هذا الحفل المجنون. أعني من النوع الذي لا تتذكر حتى أنك ذهبت إليه، لقد كنت في حالة يرثى لها."
"أوه، اللعنة عليّ. اسكتي بحق الجحيم. لا تخبريها بذلك"، قال سيمون.
"على أية حال، عدت إلى غرفتي وعندما فتحت الباب لاحظت أن غطاءه كان مسدلاً فوقه. لكنني لاحظت أيضًا شعرًا أشقرًا يتدلى على جانب السرير. قلت لنفسي، نعم، ابني رائع، فهو يسجل الأهداف دائمًا."
"بجدية يا ستيفن، أريد حقًا أن أركل مؤخرتك الآن. هل يمكنك أن تغلق فمك؟"
"لا، أريد أن أسمع." ابتسمت له غابرييلا وأعادت انتباهها إلى ستيفن.
"على أية حال، تستيقظ الشقراء عارية، وأضيف أنها تبدأ في ارتداء ملابسها. أما أنا، فأنا أحاول إخفاء نفسي بينما ترتدي هذه الفتاة الجميلة ملابسها. ولكن عندما تخرج، أوشكت على فتح فمي، فماذا أرى؟"
حدق سيمون في صديقه الذي كان يضحك بشدة، بينما كان هو يرتجف. "يا رجل، أقسم..." توقف تهديده وهو يغطي وجهه.
"أرى امرأة سمراء ترفع رأسها من الجانب الآخر منه! كنت أشعر وكأنني لست جديرًا، لست جديرًا. لقد أصبح أسطورة في عيني ذلك اليوم"، قال ستيفن.
ألقى سيمون نظرة جليدية على صديقه. "أيها الأحمق. شكرًا لك على إخبار ابنة زوجي بماضيّ الملون. هذا رائع حقًا."
ضحك ستيفن وقال: "يا رجل، توقف عن محاولة أن تكون مثاليًا للغاية واستمتع. لقد فعل الأطفال اليوم كل ما فعلناه في الكلية وأكثر. أكره أن أخبرك بهذا، لكنك لست ملاكًا وأراهن أنها ليست كذلك أيضًا، أليس كذلك يا إيلا؟"
أطفأت غابرييلا السيجار وقالت: "لا تعليق".
"نعم، كنا سنكون أصدقاء جيدين"، قال ستيفن مبتسما.
لقد وفرت لهم أصوات تناثر المياه القادمة من المسبح صمتًا محرجًا. بالكاد.
"حسنًا، سأدخل. إذا كنت مصادفة غائبًا عن الوعي على الأرض عندما تغادران، فلا توقظاني." وقف ستيفن وتمدد. "من دواعي سروري كالعادة"، قال وهو يقبل ظهر يد غابرييلا. "تأكدي من عودة السيد روجرز إلى المنزل سالمًا."
"وأنا أيضا سأفعل ذلك"، أجابت.
والآن كان سيمون وحيدًا معها مرة أخرى.
"لم أكن أعلم أنك تدخن السيجار أو تمارس الجنس مع ثلاثة أشخاص."
"هناك الكثير مما لا تعرفينه عني." نظر بصراحة إلى ساقيها وجسدها حتى عينيه.
"مثل ماذا؟"
أطفأ سيمون سيجاره وقال: "سأعود إلى المنزل". ثم وقف وعاد إلى الشقة.
"لا يمكنك القيادة" قالت وهي تسير خلفه.
سأستدعي سيارة أجرة.
لماذا؟ سأوصلك.
"لأنني لا أريدك بالقرب مني." لم يكن يقصد أن يخرج كلامه بهذه القسوة. "أعني فقط، أعتقد أنه من الأفضل أن تقود سيارتي وأستقل سيارة أجرة." حتى في ذهنه، بدا الأمر وكأنه متاعب، لكنه لم يكن يفكر بوضوح، أو ربما كان يفكر بوضوح شديد .
" أو يمكنك الاستلقاء في المقعد الخلفي بينما أقوم بتوصيلك إلى المنزل." مدت يدها حوله وأخرجت مفاتيحه من جيبه، وبقيت يدها هناك لفترة أطول قليلاً مما شعر بالراحة معه.
"حسنًا." أخيرًا توقف عقله عن العمل.
**********
غابرييلا
عندما وصلت إيلا أخيرًا إلى الممر المؤدي إلى منزلهم، ألقت نظرة خاطفة على المقعد الخلفي حيث كان سيمون مستلقيًا على ظهره وهو يشخر. وعندما أيقظته، خرج من السيارة وتعثر في طريقه إلى الباب الأمامي، وأسقط المفاتيح مرتين قبل أن تتدخل.
وبمجرد دخوله انطلق في الممر.
"سايمون،" صرخت خلفه.
"اتركيني وحدي يا غابرييلا."
"لكن-"
"اتركوني وحدي، اتركوني وحدي، اتركوني وحدي"، كرر وهو يدخل غرفة نومه ويغلق الباب.
جلست إيلا في غرفة المعيشة، متسائلة عما إذا كان عليها أن تطمئن عليه. خلعت حذائها وطوت ساقيها تحتها، على الطريقة الهندية. كانت الساعة العاشرة فقط - مبكرًا جدًا للنوم. فكرت في الاتصال بنولان ليأتي، لكنها تخيلت أن سيمون لن يكون في أفضل مزاج بعد صداع الكحول وأن رؤية شخص آخر هناك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمر. ربما لا يزال يحاول تجاهلها، لكنها لم ترغب في إغضابه. على الأقل ليس مع كل شيء هش بينهما.
حاولت مشاهدة التلفاز، لكن الملل غلبها، فاتجهت نحو غرفته. لم تكلف نفسها عناء طرق الباب. بل فتحت الباب بهدوء وابتسمت. كان مستلقيًا على بطنه على السرير، وملابسه وحذائه لا يزالان متصلين بجسده.
"سايمون؟" همست. لم تجب. دخلت الغرفة وأضاءت مصباح السرير. كان وجهه بعيدًا عنها لكنها أرادت أن تلمسه. لم تشعر بلمسته منذ أسبوع. خلعت حذاءه وزحفت على السرير لتركب ظهره.
"ماذا حدث؟" تأوه وهو ينظر إليها. ثم أرجع رأسه للأسفل وتنهد. "غابرييلا، ابتعدي عني." كان صوته كثيفًا بسبب النعاس.
فركت يديها معًا لتدفئتهما قبل أن تضعهما تحت قميصه. قفز عند لمستها وقال: "أردت أن أقدم لك تدليكًا".
"لا أريد تدليكًا وأنت تعرفين كيف أشعر حيال وجودك في غرفة نومنا." حاول الالتفاف، لكنها ضمت فخذيها معًا، وأبقته في مكانه. لم يكن سُكره ندا لها.
"الجميع يريدون تدليكًا، سيمون."
"أنا لست الجميع. تحرك."
تجاهلت أوامره بينما استمرت في تدليك كتفيه وظهره. شعرت بتوتر وتصلب عضلاته تحت يديها، مما أعاد إلى الأذهان ذكريات عندما مارسا الجنس. كانت تلف ذراعيها حوله، وتداعب ظهره القوي بينما كان يلف وركيه بين ساقيها.
سمعته يسأل "جابرييلا؟"
"نعم."
هل ستفعل هذا من أجل والدك؟
تجمدت يدا إيلا وقالت: "أوه، لا، هذا مثير للاشمئزاز".
"حسنًا، رد الفعل المنعكس الذي أصابك للتو... فكّر بي بهذه الطريقة أيضًا." لكنه تأوه بعد ذلك. لقد نجحت أخيرًا في جعله يسترخي.
حسنًا، أنت وأنا نعلم أنني لا أعاني من رد فعل التقيؤ.
لقد توتر مرة أخرى.
"ابن العاهرة" تمتم.
"أنا أمزح، سيمون. بالإضافة إلى أنك لست والدي، لذا كن لطيفًا."
"آسف، أجد صعوبة في فهم الفكاهة في هذا الموقف. كما تعلم، إيذاء شخص لا يستحق ذلك."
بدأت إيلا تدلك أسفل ظهره، مع التركيز على عضلات معينة. "أنت لا تعرف أمي كما أعرفها أنا".
سمعته يضحك. "أوه نعم، تلك الفتاة الشريرة المتواطئة التي يبدو أنك تعتقد أنها كذلك."
"لا أعتقد ذلك عنها. الأمر فقط أنك تجعلها تبدو وكأنها كائن مثالي وهي ليست كذلك. أعني... لا يهم." استمرت إيلا في الضغط على جسده بالقدر المناسب، مما أدى إلى المزيد من التأوهات منه. "على أي حال، هل تعلم أنني أخذت دورة تدليك؟ دورتين في الواقع. كنت أفكر أنه ربما في يوم من الأيام يمكنني أن أصبح مدلكة. ما رأيك في ذلك؟"
"أعتقد أنك ستجني الكثير من المال." توقفت إيلا للحظة، قبل أن تضغط على جنبه. "أوه، ماذا بحق الجحيم؟" استدار ونظر إليها، وكانت عيناه لا تزالان محمرتين بالدماء.
"ماذا يعني هذا؟" وضعت يديها على وركيها منتظرة رده.
"هاه؟" ثم أغمض عينيه وأرجع رأسه للأسفل. "غابرييلا، لم أقصد أي شيء سيئ بذلك، كنت أقصد فقط أنك جيدة في ذلك."
"أوه." كانت معتادة على اختيار التورية في كلمات الناس لدرجة أنها كانت تهرب أحيانًا من المجاملات الصادقة. "آسفة."
مرت بضع لحظات من الصمت قبل أن يتحدث سيمون مرة أخرى. "ماذا تقصد عندما تقول إن والدتك ليست مثالية؟"
"لا شئ."
"لا، أخبرني."
"حسنًا، كما تعلم، في بعض تلك الأوقات التي كانت تغيب فيها، لم تكن تعمل. كانت لا تعود إلى المنزل فقط. لا يُفترض بي أن أعرف ذلك على الرغم من ذلك." حركت إيلا يديها إلى أسفل جانبيه. "أعني، لم يكن الأمر وكأن ولادتي كانت مخططة بدقة، كما تعلم. أعتقد أنه في الكلية عندما فشلت الخطط مع والدي، لم تكن تعرف ماذا تفعل معي." رفعت يديها مرة أخرى. "ما زالت لا تعرف ذلك"، همست.
مر مزيد من الصمت قبل أن يتحدث. "كيف عرفت أنها لم تكن تعمل؟"
"حسنًا، لقد مرضت ذات مرة واتصلت مدرستي بوظيفتها وأخبروها أنها غادرت منذ ساعات. لذا، اتصلوا بها بوظيفة أخرى وأخبروها أنها لم تكن في الجدول الزمني لذلك اليوم. ولكن في تلك الليلة عندما عادت إلى المنزل، قالت إنها مرهقة من العمل. سألتها إذا كانت تعمل في الوظيفتين، فقالت نعم وأبقوها متأخرة. لم أخبرها أبدًا أنني أعرف الحقيقة. لم أفهم ما الهدف من ذلك. لكن هذه لم تكن المرة الوحيدة التي ضبطتها فيها وهي تكذب. ولكن من يهتم؟"
لامست يد سيمون ساقها. "حسنًا، من المؤكد أن والدتك قد ارتكبت بعض الأخطاء في الماضي، لكن هذا ليس سببًا لعدم حبها. أود أن أعتقد أنه لا ينبغي الحكم على الناس بناءً على أفعالهم في الماضي وليس الحاضر".
فكرت إيلا في الأمر للحظة قبل أن تفتح جرحًا مؤلمًا: "هل تسامح والدك على أفعاله السابقة؟"
عندما لم يجبها، ظنت أنه يتجاهلها أو أنه نام. استمرت في تدليك ظهره عندما سمعته أخيرًا يجيب.
"لا" قال بهدوء.
"إذن لا تحكم عليّ. علاوة على ذلك، أنا لا ألومها على أي شيء." لكن إيلا كانت تعلم أنهما مستعدان لتغيير موضوع الوالدين وأخطائهما. "يا إلهي، أنت متوترة للغاية."
"لا أستطيع أن أتخيل السبب."
ضحكت إيلا. كانت على وشك التوقف عندما اهتز هاتفه المحمول بجانب ساقها. فحصت بطاقة الهوية ثم ردت عليها. "مرحبا؟" قالت لأمها. "لا، لقد اتصلت بالهاتف الصحيح. انتظري."
وضعت الهاتف على أذنه. أجابها بتثاقل: "نعم". ولكن بعد ثانيتين، دفع نفسه إلى أعلى، فدفع إيلا من ظهره. "عزيزتي؟ أوه، مهلاً، آسف، لم أكن أعلم أنك أنت!" ضحكت عندما اصطدمت بالسرير، وانحنى بسرعة فوقها، ووضع يده على فمها.
"أممم، نعم، لا أعرف لماذا قررت الرد على هاتفي." حدق فيها، وكانت عيناه ترمقانها بنظرات حادة. "لا، كنا نشاهد فيلمًا فقط ثم غفوت." أغمض عينيه بقوة وهز رأسه وكأنه لا يستطيع تحمل كذبة أخرى. كانت علاقتهما بأكملها كذبة. ولكن في تلك اللحظة، شعرت وكأنها تريد أن تضاجعه. كانت تتلوى تحته. أمسك الهاتف بين كتفه وأذنه بينما لف يده الأخرى حول معصميها وثبتهما على صدرها. "توقفي"، قال لها.
"ماذا؟ هذا رائع، أنا سعيدة للغاية. أعني، ليس أنك سافرت إلى هناك عبثًا، بل لأنني أستطيع أن أستقبلك غدًا صباحًا بدلًا من يوم الأحد."
توقفت إيلا عن الحركة، فقد عادت والدتها قبل يومين من الموعد.
"عزيزتي، هذا رائع. سأكون في المطار في العاشرة. أنا أيضًا أحبك. تصبحين على خير. أنا سعيد لأنك اتصلت. حسنًا، وداعًا." أغلق هاتفه وأزال يده من فمها. حدق فيها، ومسح بعينيه وجهها ثم أسفل جسدها. شعرت بوخز في مهبلها من ثقله. عندما لفت نظرها، رأت شيئًا يلمع فيهما. ولكن قبل أن تتمكن من التصرف، أطلق معصميها وقفز بسرعة من السرير ودخل الحمام.
استلقت إيلا على السرير وهي تستمع إلى صوت الماء وهو يتناثر في كل مكان. وبعد ثوانٍ سمعت سايمون يصرخ: "يا إلهي، هذا بارد للغاية!" كانت لتضحك لو لم تتذكر كيف أضاء وجهه من خبر عودة والدتها المبكرة. لم تكن تعلم أيهما أزعجها أكثر... أن تعود والدتها مبكرًا أم أن سايمون كان سعيدًا جدًا بهذا الأمر.
انزلقت تحت الأغطية عندما سمعت صوت الدش ينطفئ. وبعد ثوانٍ فتح باب الحمام وغمرها البخار. سمعته يتنهد وهو يفتح درج الخزانة. افترضت أنه كان يرتدي ملابس داخلية، وكادت أن تلقي نظرة خاطفة. ليس لأنها لم تر كل شيء.
"غابرييلا، انهضي"، همس. لم تحرك ساكنًا وهي تتظاهر بالنوم. شعرت بالملاءات تتساقط من جسدها عندما دخل السرير. ربت على كتفها. "غابرييلا؟" ما زالت غير قادرة على التحرك، على الرغم من تسارع دقات قلبها.
اعتقدت إيلا أنه يعتقد أنها تريد ممارسة الجنس، لكنها لم تكن كذلك. كانت تريد فقط أن تكون قريبة منه. أن تشعر بأنها مهمة في حياته. انخفض السرير مرة أخرى وراقبته وهو يخرج من الباب وهو يحمل وسادة في يده. اللعنة.
ظلت راقدة هناك لبضع دقائق، متسائلة كيف خرج كل شيء عن السيطرة. كانت تحب سيمون. لم يكن هناك أي كلمة أخرى تصف مشاعرها المجنونة. لكنها أيضًا لم تكن تريد أن ينام على الأريكة لمجرد أنها لم تستطع التحكم في نفسها. لم تكن تريد أن تكون مصدر إزعاج.
نهضت وتوجهت إلى غرفة المعيشة. كان على وشك الجلوس عندما رآها.
"لا تفعل ذلك" قال وهو يرفع يده.
"أردت فقط أن أخبرك أنه بإمكانك الحصول على السرير. سأذهب إلى غرفتي."
لقد نظر إليها متشككا.
"تصبح على خير، سيمون."
سارت في الردهة ودخلت غرفتها، وأغلقت الباب بهدوء. إذا كان لا يريدها حقًا، فلن تتوسل إليه، مهما كانت رغبتها في ذلك. كان يريد أمها وليس هي، لذا كان عليها أن تتغلب على الأمر.
كانت إيلا مستلقية عند قدمي سريرها، تنظر إلى النافذة. كانت قادرة على التغلب على الأمر. كانت قوية. لقد تحملت الكثير في سنواتها التسعة عشر وستنجو من هذا أيضًا. ربما تستطيع أن تبدأ في التعامل بجدية أكبر مع نولان. ربما يمكن أن يصبحا زوجين.
لكن هذا الفكر لم يجعلها تشعر بتحسن. شعرت أن جسدها بالكامل منهك ومستهلك. شعرت وكأنها حمقاء لأنها اتبعته في كل مكان اليوم. ربما يجب عليها الانتقال. سيكون عليها الحصول على وظيفة والعثور على زميلة في السكن، لكن ربما كانت هذه هي البداية الجديدة التي تحتاجها.
سمعت إيلا صوتًا، فألقت نظرة على أسفل بابها. لاحظت ظلًا. كان يقف على الجانب الآخر. حبست أنفاسها، متسائلة عما إذا كان سيأتي إليها مرة أخرى. لقد فعل ذلك مرات عديدة من قبل، يبحث عنها بنفس عدد المرات التي ذهبت إليها. كانت تعلم أنه إذا جاء، فسوف ترحب به كما فعلت في البداية.
لكنها أطلقت أنفاسها عندما مر ظله.
**********
سيمون
كان جسد سيمون بأكمله يؤلمه في الصباح التالي، ناهيك عن الصداع الشديد الناجم عن صداع الكحول الطفولي. قضى معظم الليل في التقلب في الفراش، وكانت أفكاره تتناوب بين زوجته وغابرييلا.
لقد شعر بالضعف. ليس فقط بسبب الليل المتأخر والكحول، بل وأيضاً بسبب جابرييلا. لقد كان طوال حياته يفتخر بكونه رجلاً ذكياً ومنطقياً. ولكن لم يثبت أي شيء قام به خلال العام الماضي أنه يمتلك أيًا من هاتين الصفتين. ومن المؤكد أنه يحب المخاطرة، ولكنها عادة ما تنطوي على عجلتين وسرعة. والآن جاءت مخاطره في كرة نارية طولها خمسة أقدام وست بوصات وجسد لا يصدق وابتسامة قاتلة. ابتسامة كان يراها أقل وأقل بسبب ظروفهم.
تخلص سيمون من مشاعره، ثم استحم وارتدى ملابسه. ووجد غابرييلا في المطبخ متكئة على المنضدة، وهي تقلب صفحات إحدى المجلات. نظرت إليه من حولها ثم نظرت إلى أسفل.
آخر شيء أراد أن يلاحظه هو كيف أظهر شورتها وقميصها الخالي من الأكمام منحنياتها المغرية، خصرها الصغير ووركيها الواسعين وساقيها الطويلتين والمتناسقتين. سكب كوبًا من القهوة.
"شكرًا لك،" همس عندما تذكر أنها لم تشرب القهوة، ولابد أنها أعدتها خصيصًا من أجله.
"مرحبًا بك." لم تكلف نفسها عناء الالتفاف، لكنه لم يستطع أن يرفع عينيه عنها. بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع وشعر بوخز في جلده.
**** في حياة أخرى...
مرت بضع ثوانٍ أخرى قبل أن تنظر إليه أخيرًا. نظر بعيدًا بسرعة وأخذ رشفة من فنجانه.
تبقى ساعة واحدة فقط ويستعيد زوجته. وساعة واحدة فقط ولن يكون هو وغابرييلا بمفردهما بعد الآن. وساعة واحدة فقط...
لكن جزءًا منه شعر بالقلق. وكأن الساعة لم تكن طويلة بما يكفي. طرأت على ذهنه أفكار حول جر غابرييلا إلى الأريكة وممارسة الجنس معها للمرة الأخيرة. تيبس عضوه الذكري. ارتشف قهوته مرة أخرى وهو يتجه للجلوس.
"هل ستأتي معي إلى المطار؟" سأل.
"لا."
"لماذا لا؟ لقد تم إلغاء فصولك الدراسية بسبب اجتماع هيئة التدريس اللعين الذي اضطررنا إلى حضوره."
"سوف أشاهد تدريب نولان اليوم ومن ثم سنلتقي لاحقًا."
شعر سيمون بذلك، فقد أمسك به الوحش ذو العيون الخضراء.
"هل أنت وهذا الرجل جاد؟" مدّ فكه ليمنع نفسه من صرير أسنانه. هزت كتفيها وقلبت الصفحة. حدق في ظهرها، وعقله يفكر في أفكار لا ينبغي له التفكير فيها. عندما قلبت صفحة أخرى، امتلأت الغرفة بالضجيج وأزعج أعصابه. قلبت صفحة أخرى. وأخرى.
قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه واستعادة أي إحساس، وقف ومشى خلفها. حدق في مؤخرة رقبتها، في المكان الذي قبله مائة مرة. زفر وهو يضع يديه على جانبيها، مقفلاً إياها على المنضدة. لم يكن يعرف ماذا يفعل، لكن كان عليه أن يلمسها.
كان يراقب مؤخرة رأسها وهي تستدير إلى كل جانب وتنظر إلى يديه ثم تقف منتصبة. ثم انحنى بجسده على جسدها، وأقسم أنه يستطيع أن يشم رائحة القرفة.
"يا إلهي، أنت تجعلني مجنونة"، همس قبل أن يلف ذراعيه حولها ويقبل شفتيه مؤخرة رقبتها. تلك البقعة الجميلة لم يستطع أن يشبع منها.
"لا تفعل!" عندما التفتت بين ذراعيه، ضربته ذيل حصانها في فمه.
تراجع سيمون إلى الوراء، وسحب ذراعيه بعيدًا وكأنه تعرض لصعقة كهربائية. كان يعلم أنه ينظر إليها وكأنها مجنونة، لكنه لم يتوقع هذه الإجابة.
طوت ذراعيها على صدرها ودرست الأرض. "لا يمكنك - لا يمكنك فقط أن تجعلني أرغب فيك ثم عندما تكون أمي في الصورة تتظاهر بأنني غير موجودة."
حدق سيمون في وجهها. كانت تتألم. شعر وكأنه أكبر أحمق في العالم. تستحق هي وباتريشيا الأفضل. لم يكن لديه ما يقوله بصراحة. كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي. اليوم الذي سيدفعها فيه سلوكه الانفصامي المستمر بعيدًا إلى الأبد. كان ينبغي أن يكون سعيدًا بذلك، لكن معدته كانت تؤلمه وصدره يضيق. حاول أن يتخذ خطوة أقرب، لكنها رفعت رأسها، وعيناها زجاجيتان، مما جعله يتوقف عن هذا المسار.
"أنا لا أريدك أن تربكني بعد الآن. سأتركك وشأنك إذا تركتني وشأني. هل توافق؟" سألته، كما لو كان سيقبل بهذا الأمر على الإطلاق. لكنه كان يعلم أنها تفعل الشيء الصحيح، على الرغم من أنه كان يؤلمني مثل ابن العاهرة الآن.
"اتفاق" همس.
استدارت مرة أخرى واستمرت في تصفح الصفحات. سمع شهقتها لكنها لم تكن تتظاهر بذلك. كان يعلم أنها كانت تبكي وشعر أنه من الأفضل أن يغادر.
لكن كان عليها أن تعرف شيئًا آخر، لأنه ربما لن تتاح لهم الفرصة للتحدث مرة أخرى.
"جابرييلا، أقسم أنني آسف حقًا لأنني أذيتك. لن أسامح نفسي أبدًا."
ومع ذلك، غادر المنزل وعلى أمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يخرج فيها من علاقته بها.
**********
باتريشيا
"ممم،" تأوهت باتريشيا في فم سيمون. كانت سعيدة للغاية بالعودة إلى المنزل، خاصة وأن الرحلة كانت مضيعة كاملة للوقت. تبين أن العملاء الذين كان من المفترض أن تدردش معهم وتشرب معهم كانوا مشتتين وانتهى بهم الأمر إلى المغادرة في إجازة في اليوم التالي لوصولها، وأقسموا أنهم اعتقدوا أن الاجتماع سيكون في عطلة نهاية الأسبوع التالية. بالطبع، لم تأت هذه المعلومات إلا بعد أن انتظرت لمدة ساعة ونصف لتناول المشروبات معهم.
ولكن عطلة نهاية الأسبوع لم تكن كارثية. فقد كان الصبي الذي يحمل حقائب السفر في الفندق الذي أقامت فيه مغازلاً. لذا ربما لم يكن بلوغ الأربعين أمراً سيئاً على الإطلاق. ولكن بمجرد أن تحول المغازلة اللطيفة إلى مغازلة صريحة، أظهرت خاتم زواجها. وبدا أنه فهم الرسالة.
احتضنها سيمون، لكنها سرعان ما قطعت القبلة. ضحك بينما كانت تنظر حولها بتوتر، على أمل ألا يكون أحد قد رآهم. لم تكن المودة والتعاطف من الأشياء التي تحبها.
"أنا سعيد جدًا بعودتك"، قال لها وهو يلقي بحقيبتها في المقعد الخلفي ويدخل السيارة.
"أوه، أنا أيضًا. حتى لو كان ذلك ليوم واحد فقط، إلا أنني ما زلت أفتقد النوم بجانبك."
"أنا أيضًا، عزيزتي. أنا أيضًا."
مدت باتريشيا يدها وفركت خده. ضحكت عندما وضع خده بين وجهه وكتفه.
"ماذا تريد أن تفعل اليوم؟" قال وهو يقود سيارته خارج المطار.
أرجعت باتريشيا رأسها إلى الخلف وتنهدت وقالت وهي تنظر إلى الساعة على الراديو: "لا أعلم. أليس لديك عمل الآن؟"
"في الواقع، لدينا هذا الاجتماع الممل، ولكن لماذا لا تأتين معي؟ إذا لم تكوني متعبة للغاية. يمكنك الجلوس في مكتبي أو التجول في الحرم الجامعي، إذا وعدت بعدم الوقوع في مشاكل"، قال وهو يبتسم لها.
ضحكت باتريشيا وقالت: "حسنًا، كم من الوقت سيستغرق الأمر؟"
"أعتقد أن الأمر يستغرق ساعتين فقط. ثم يمكننا تناول الغداء بعد ذلك ومشاهدة فيلم أو شيء من هذا القبيل. نبدأ يوم الجمعة مبكرًا. ماذا تقول؟"
على الرغم من أنها كانت منهكة تمامًا من رحلتها السريعة التي استمرت أربعًا وعشرين ساعة، إلا أنها افتقدت سيمون وأرادت قضاء بعض الوقت معه. قالت وهي تنحني لتقبيله مرة أخرى: "أود أن أحظى بطفل".
عندما وصلا إلى الحرم الجامعي، اصطحبها سايمون في جولة سريعة في التجديدات الأخيرة ثم أخذها إلى مكتبه. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت باتريشيا هناك. عندما التقيا لأول مرة، كانت تفاجئه بالغداء. كانا يقضيان وقتًا في مكتبه أو يجدان غرفة محاضرات فارغة حيث يأكلان ويتحدثان عما يريدانه للمستقبل. لكن مع مرور السنين، تضاءل هذا التقليد. في البداية كان يشتكي من ذلك، لكن في العام الماضي أو نحو ذلك، لم يذكر غداءهما السري لذلك لم تهتم.
جلست باتريشيا خلف مكتبه، وشعرت بنوع من الخوف من الأماكن المغلقة. كان مكتبه نظيفًا للغاية ولكنه صغير للغاية. لا بد أنه كان عبارة عن خزانة للمكنسة قبل إعادة تصميم المبنى.
رفعت رأسها بينما كان يتفقد ساعته. "حسنًا، كن جيدًا وإلا سأضطر إلى معاقبتك."
اتسعت عينا باتريشيا وقالت: "سايمون!" ثم انحنى فمها في صدمة وضحك. فهو لا يقول لها مثل هذه الأشياء عادة.
"آسف، آسف"، قال مبتسمًا قبل أن يخرج. ثم أرجع رأسه إلى الداخل. "سأمنح هذا الرجل ساعتين كاملتين ثم سأخرج، بغض النظر عما تقوله فرانسيس".
"إنه صبي"، مازحت باتريشيا. ضيق سيمون عينيه عليها وابتسم مرة أخرى. أرسلت له قبلة، أمسكها وذهب بعيدًا.
لقد ألقت نظرة على رف أقراص الفيديو الرقمية الخاص به واختارت فيلمًا عشوائيًا من نوع أفلام إطلاق النار لمشاهدته. كان كرسي سايمون يصدر صريرًا ويتحرك بشكل محرج. سوف تتذكر أن تضع هذا الفيلم في قائمة هدايا عيد الميلاد الخاصة بها.
في منتصف الفيلم تقريبًا، فقدت اهتمامها. كان التجول في الحرم الجامعي أكثر جاذبية من هذا. كانت تحب التواجد في الحرم الجامعي. لم تتمكن من خوض تجربة الكلية الكاملة لأنها أصبحت حاملاً واضطرت إلى ترك الدراسة لبضعة أشهر في نهاية عامها الدراسي الثالث. شعرت بالحرج الشديد من العودة، فقررت الانتقال إلى مدرسة أصغر حيث أنهت تعليمها العالي.
أمسكت باتريشيا بقلم وبدأت في كتابة ملاحظة لكن الحبر جف. بحثًا عن قلم آخر، فتحت الدرج العلوي. انفتح الدرج على اتساع كافٍ لتمكنها من إدخال يدها فيه. انحنت وحاولت أن ترى ما الذي يعيقه.
قالت وهي تسحبه بقوة: "تعال". لكنه لم يتزحزح. وقفت وسحبته بكل قوتها، حتى طار الدرج وسقط على الأرض.
"أوه، رائع." أعادت الأوراق واللوازم إلى الدرج عندما لفت انتباهها شيء ما. تحت الأوراق التي لم تسقط، كان هناك واقي ذكري معبأ باللونين الأسود والأخضر. ثم آخر وآخر.
انفتح فمها وهي تلتقط عدة منها وتحدق في عدم تصديق. لم تستخدم هي وسايمون الواقي الذكري منذ أن انتقلا للعيش معًا لأول مرة. كانت معدتها تتقلص ببطء. شعرت بضيق في التنفس وهي تنزلق إلى الأرض، محاولة تجاهل الضربات في رأسها. هذا لا يمكن أن يكون. "يا إلهي، يا إلهي."
لقد أحصت ما لا يقل عن عشرين حزمة.
**********
أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بالفصل الثاني! أريد فقط أن أشيد بكايا (تانجلدينيو) لكونها مصدر إلهامي وصديقتي المفضلة وأكثر من ذلك!! أنت رائعة يا آنسة! شكرًا آخر للساحر الرائع، أوغست بوفييه، لمساعدته في إحياء كلماتي... ولـ nerd4music وSecretFantasy على دعمهما واهتمامهما. أنتن سيداتي رائعات!
وشكرًا لكم جميعًا على القراءة والتصويت والتعليق... هذا يعني الكثير وأتمنى أن أتمكن من إصدار الفصل الثالث في أقرب وقت ممكن!
سولار
الفصل 3
غابرييلا
شاهدت إيلا البخار يتصاعد من فنجان قهوة سيمون. وفي لحظة ضعف مجنونة، شعرت بالحاجة إلى الضغط على الفنجان بشفتيها فوق المكان الذي استقر فيه فنجانه قبل لحظات فقط.
هل ارتكبت خطأً عندما أبعدته عنها؟ هل سمحت لكبريائها أن تتغلب على سعادتها؟ أيهما أكثر أهمية؟
سرعان ما سيصل إلى المطار ليستقبل والدتها وعندما يعود سيتظاهر بأن كل شيء على ما يرام بينما تعود هي إلى كونها مجرد مستأجرة في منزله. قبل أشهر كانت هذه الصفقة جيدة بما فيه الكفاية. لكن شيئًا ما قد تغير. استهلكتها مشاعرها تجاهه وجعلتها تشعر بالضياع ولم تكن تعرف أي طريق تتبعه. لم يؤثر عليها أحد بهذه الطريقة من قبل. لن تكون الشخص نفسه بعده أبدًا.
جذب صوت جرس الباب انتباهها بعيدًا عن الكأس. نولان. كان من المفترض أن يلتقطها في طريقه إلى تدريب كرة القدم - وهو التدريب الذي تأخر عنه بالفعل لمدة خمسة عشر دقيقة.
"اعتقدت أنك ستتجاوزني للوصول إلى التدريب في الوقت المحدد"، قالت عندما فتحت الباب.
ألقى نولان نظرة سريعة عليها وابتسم وقال: "لقد ألغى المدرب التدريب. أنا معك اليوم".
"حسنًا، أنت محظوظة." ابتسمت إيلا، متأملة في حضوره الصبياني الكبير. لقد أدفئتها قبعته ذات الظهر المقلوب وابتسامته العريضة.
بمجرد دخوله، خلع نولان سترته وقال: "لم أكن في مكانك أبدًا".
"حسنًا، كنت سأصحبك في جولة، لكن غرفة واحدة فقط هي التي تهم"، قالت، وهي تستعرض ابتسامتها المغازلة بينما تقوده عبر الممر إلى غرفتها. لم تكن تعرف كيف تصنف علاقتهما لكنها استمتعت بقضاء الوقت معه.
"هل هذه غرفة السيد جي؟"
ألقت إيلا نظرة على الباب. كانت قد استلقت معه على السرير قبل أقل من اثنتي عشرة ساعة. ثم التفتت إلى نولان وقالت: "السيد جي؟ سيمون سيتجاهلك إذا أطلقت عليه هذا اللقب".
ضحك نولان وقال "ألا تعتقد أن هذا يبدو رائعًا؟ ومن الغريب جدًا أن تناديه باسم سيمون".
قالت وهي تدفع باب غرفة نومها لتفتحه: "فقط في خصوصية". كانت تخفي وجهها عن نولان بينما كانت الحرارة تسري في وجنتيها. سيمون... كانت قد همست بهذا الاسم عدة مرات في خصوصية، وكانت أجسادهما متشابكة. أخبرها أنه يحبها عندما تصرخ باسمه.
"لكنني أراهن أنك ستحصلين على درجات جيدة منه."
"ليس حقًا. إنه لا يعمل بهذه الطريقة. إنه من النوع الذي يعتقد أن العمل الجاد سيقوده إلى أبعد مدى".
"أوه، هذا أمر مزعج"، قال نولان وهو يفحص جدرانها ويلمس الهدايا الصغيرة التي أعطتها لها والدتها على مر السنين. بدا جسده الضخم وكأنه يقزم كل شيء في غرفة نومها. لم تكن إيلا متأكدة مما إذا كان هذا يعجبها أم لا.
"لا، ليس الأمر كذلك"، أجابت. "من الجيد أن يتوقع شخص ما شيئًا منك".
حاولت تجاهل تصرفاته غير المهذبة عندما أسقط إطارين للصور. كان أحدهما صورة لمستشارتها في المدرسة الإعدادية. السيدة ميتشوم، "أمها الأخرى" التي ساعدتها بالفعل عندما احتاجت إليها. الدرجات، الأولاد، الدورة الشهرية... كل الأشياء التي كانت إيلا غير متأكدة منها ومترددة في سؤال والدتها عنها.
كانت الصورة الثانية هي الوحيدة التي تجمع بين سيمون وهي معه. التقطت إحدى النادلات الصورة في أحد المطاعم ذات الطابع المكسيكي بمناسبة عيد ميلاد سيمون. كانت الصورة بعد بدء علاقتهما مباشرة ولم يكن أي منهما يبتسم.
هز نولان كتفيه وقال: "من المزعج أننا لا نتدرب".
هزت إيلا رأسها وخرجت من حذائها. "لماذا أنت غاضبة لأنك لن تضطري إلى الجري في البرد حتى تفقدي الوعي أو تتقيئي؟"
"لأنه ممتع."
"حسنًا، أفكارنا عن المرح مختلفة كثيرًا." جلست على سريرها ووضعت ساقيها فوق بعضهما.
ابتسم نولان ابتسامة شيطانية وقال همسًا: "حسنًا، ربما تحتاج إلى أن تُظهِر لي ما هي فكرتك عن المرح".
أمالت رأسها إلى الجانب وقالت: "ربما".
جلس بجانبها وقال: "هذا أمر واعد". تصاعدت الرغبة في صوته وهو يخلع قميصه. مد يده إلى جيبه وعندما ظهرت يده مرة أخرى، كان يحمل واقيًا ذكريًا. عض على العلبة، مستعدًا لتمزيقها.
قالت إيلا وهي تضع يدها على فخذه: "مرحبًا!" "هذا ليس ما كان يدور في ذهني الآن". لقد لعنت نفسها بصمت لمغازلته بشدة. على الرغم من أنهما مارسا الجنس في الماضي، إلا أنها أرادت أن تبدأ "صداقتهما" بالطريقة الصحيحة. لم تكن علاقتهما حميمة منذ أن بدأا في الخروج معًا.
توقف، وقد بدت علامات الارتباك على وجهه. "أوه، لقد فكرت للتو - حسنًا، آسف." أعاد الواقي الذكري إلى جيبه وارتدى قميصه مرة أخرى.
حاولت إيلا أن تفكر في شيء لتقوله، لكن المزاج تغير. تنهدت واتكأت إلى الخلف. لماذا تحاول أن تأخذ الأمر ببطء بينما لم تبدأا بهذه الطريقة؟ ربما لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لنولان، لكن النوم مع رجل من أجل الملل فقد جاذبيته.
سمعته يسألها "مرحبًا، هل تريد أن تتعاطى المخدرات؟"
ركزت على مروحة السقف المكسورة فوق سريرها. كان سيمون قد وعدها بأنه سيصلحها ذات يوم بينما كانا مستلقين على السرير معًا. كانت بحاجة إلى نسيانه. حتى لو كان ذلك مؤقتًا.
"بالتأكيد" أجابت.
**********
سيمون
لقد تبين أن اجتماع هيئة التدريس كان عديم الفائدة أكثر مما توقعه سايمون. فقد انحرفت أفكاره من المحاضرة الرتيبة التي ألقاها رئيس الجامعة إلى محادثته مع جابرييلا هذا الصباح. لقد كانا على وشك إنهاء الاجتماع حقًا. لقد أراد أن يصرخ من فوق أسطح المنازل بأن التعويذة قد انكسرت، ولكن كل ما شعر به هو عقدة تتشكل في صدره، عقدة حاول التخلص منها دون جدوى.
كان وجوده معها يثير مشاعر غريبة. فقد أصبح وجوده بجانبها... داخلها، مخدرًا بالنسبة له، وكان الاسترخاء والحرية من الآثار الجانبية غير المتوقعة. حاول استيعاب كل ثانية لأن اللحظة الحتمية كانت تتسلل إليه عندما يفتح باب مكتبه، أو يتدحرج من سرير غابرييلا، أو يخرج من المقعد الخلفي لسيارته ليسمح لبقية العالم بالدخول. وعندما فعل ذلك، شعر وكأنه أدنى إنسان على وجه الأرض لأنه خذل باتريشيا مرة أخرى.
بعد مرور ساعتين، انسل سيمون من مؤخرة القاعة. حتى أن رفعة جبين فرانسيس لم تردعه. حاول التخلص من مزاجه المتوتر عندما وصل إلى مكتبه.
"مرحبًا يا عزيزتي، أنا-" قاطعه تعبير وجه باتريشيا المنزعج. "هل كل شيء على ما يرام؟" نظر حول مكتبه إلى شاشة قائمة أقراص DVD ثم نظر إليها مرة أخرى. لم يكن هناك قبلة أو عناق. "هل أنت بخير؟" سأل وهو يغلق التلفزيون.
"نعم، أنا متعبة فقط." أمسكت بحقيبتها، ولم تنظر إليه مطلقًا وهي تسير نحو الباب. "هل أنت مستعدة؟"
أغلق سيمون الباب خلفهم وأسرع لمواكبتها وهي تسير بخطوات واسعة في الممر.
سمع امرأة تناديه من خلفه في موقف سيارات الكلية: "مرحبًا أستاذ جراهام!". تجمدت باتريشيا في مكانها، مما تسبب في اصطدامه بها.
"أوه، مرحبا ليديا،" أجاب بينما أمسك باتريشيا من خصرها، مثبتًا إياها.
"من كان هذا؟" سألت بينما كانت عيناها تتبعان ليديا.
"إنها طالبة في إحدى فصولي"، أوضح لها. كان ظهرها مشدودًا تحت يده. "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟"
قالت باتريشيا بصوت هادئ: "أنا بخير". وألقت عليه ابتسامة ضعيفة عندما فتح لها باب الراكب.
صعد إلى السيارة ونظر إليها وهي تربط حزام الأمان. "هل تفضلين العودة إلى المنزل بدلاً من قضاء الليلة معًا؟" على الرغم من طمأنتها، شعر سايمون أن هناك شيئًا غير طبيعي.
"في الواقع، أفضل أن أعود إلى المنزل الآن، إذا لم يكن لديك مانع. لا أشعر بالحر الشديد."
"مهما تريدين يا عزيزتي"، قال لها وهو يمسح ظهر يده على خدها. عبس عندما تراجعت عن لمسته.
لقد قادوا سيارتهم إلى المنزل في صمت.
**********
غابرييلا
حبست إيلا الدخان في داخلها، على أمل أن يطهر عقلها من كل الأفكار الأخرى. كانت تريد أن تنسى كل شيء. العام الماضي. أو الأعوام التسعة عشر الماضية. فقط دعها ترحل وتحلق فوق العالم في حالة من السلام.
"أراهن أنك كنت تتمتعين بطفولة جامحة"، قال نولان، قاطعًا محاولتها للطفو فوق نفسها. كان متكئًا على لوح الرأس، وعيناه غائمتان وهو يدخن، وهو أمر لم يكن معتادًا عليه بوضوح.
"أنا؟" سألت ببراءة قبل أن تتدحرج على جانبها. "لماذا على الأرض تفكرين بهذه الطريقة؟"
ضحك نولان وقال: "مجرد حدس".
لم تكن كلمة "برية" هي الكلمة التي كانت تستخدمها لوصف سنواتها الأولى. تذكرت إيلا شقتها الصغيرة المكونة من غرفتي نوم في شارع هيملي. كانت تجلس لساعات على السجادة البرتقالية المزعجة تقرأ كتب جودي بلوم ومدرسة سويت فالي الثانوية. في بعض الأيام كانت تقرأ لفترة طويلة لدرجة أن ضوء النهار كان يخفت وقبل أن تدرك ذلك لم تعد قادرة على قراءة الكلمات على الصفحة. كانت الغرفة مظلمة لكنها كانت تجلس هناك، رافضة إشعال الأضواء.
"حسنًا، لم يكن الأمر جامحًا كما تظن على الأرجح."
"متى فقدت عذريتك؟"
"ستونر" كارل. "أربعة عشر عامًا. ماذا عنك؟"
هز نولان رأسه وقال: "لن أخبرك، هل رأيت؟ كنت أعلم أنك شخص متوحش. هذا صغير جدًا."
"ليس حقًا. كنت أعرف فتيات في المدرسة الإعدادية كان لهن العديد من الشركاء الجنسيين". حتى أنها عرفت فتاة حملت ولم تكن تعرف من هو الأب.
"واو، هذا جنون،" همس بصوت أجش.
لكن طفولتها لم تكن خالية من اللحظات المثيرة للاهتمام. "أوه، ولكنني كنت أشاهد الكثير من الأفلام الإباحية عندما كنت في الصف السادس".
"ماذا؟" سعل نولان. ضرب صدره للحظة قبل أن يسيطر أخيرًا على رئتيه. "أمي، هل تتركين بعضًا منها في الجوار؟"
شدت إيلا على اللحامات الموجودة في أغطيتها وقالت: "ليس بالضبط".
"انتظر، عليك أن تخبرني بهذا."
انقلبت على جانبها ونظرت إلى السقف. كانت قد حكت القصة مرة واحدة فقط من قبل لمجموعة من الفتيات في صفها في المدرسة الثانوية. في ذلك الوقت عندما تحدثت عنها، كانت تتمتع بهالة من النضج والرقي أعجبت بها الفتيات الأخريات. لكنها أرادت أن يعرف نولان القصة كاملة دون أي زخارف. "حسنًا، كان ذلك في اليوم السابق ليوم التصوير في المدرسة." التفتت إليه. "هل تتذكر كيف كان كل هذا الهراء مبتذلًا؟"
أومأ برأسه.
"على أية حال، كانت ملابسي الجميلة متسخة، لذا قمت بنقل كل أغراضي إلى مغسلة الملابس الموجودة في نهاية الشارع."
انزلق نولان بعيدًا عن لوح الرأس واستلقى بجانبها. "يا إلهي، لا أعتقد أنني كنت أعرف مكان غرفة الغسيل في منزلنا في ذلك العمر. كم كان عمرك؟"
الصف السادس. في العام الذي توفيت فيه جدتها. لم تلتق بها قط ولم تحضر جنازتها. "أحد عشر".
"اللعنة،" همس نولان.
"ولكن هذا هو المكان الذي التقيت فيه تيم."
"تيم، هاه؟"
أومأت إيلا برأسها ببطء. "نعم. كان شابًا في الثانية والعشرين من عمره، ومزينًا بالوشوم. متزوج، ولديه *** في الطريق. بدأ للتو في التحدث معي ولم يتوقف عن الحديث." ضحكت بهدوء. "اكتشفت أننا نعيش في نفس المبنى. قال إنه يريد أن يريني شيئًا، لذا عدت إلى منزله."
"ألم تسمعي قط بـ 'لا تتحدثي مع الغرباء'؟" ذكّرتها نكتته البريئة بكل المرات التي أشار فيها شخص بالغ إلى نقص في تربيتها، وكأنها شخص مهمل.
"بالطبع، كنت أعيش في شقتين. ولكن أمي كانت تعمل في وظيفتين. وكل ما كنت أفكر فيه هو أن شقته ربما كانت أكثر متعة من شقتي. ولكن يا إلهي، كان لديه مجموعة من الأفلام الإباحية تنافس مجموعة من المتاجر. وكان لديه مخزن كامل مليء بها. ولأنه كان عاطلاً عن العمل، كنت أقضي فترة ما بعد الظهر هناك".
كانت مفتونة بهذا العالم. لقد رأت وقرأت بعض الأشياء المثيرة، بما في ذلك رواية رومانسية في غرفة والدتها عن دوق وقع في حب الملكة. كانت المرة الأولى التي تقرأ فيها كلمة "قضيب". لكن لا شيء أعدها لمقاطع فيديو تيم. لقد أذهلتها العُري الكامل واللغة الصريحة والطبيعة الرسومية لأصواتهم. فتيات مع ألعاب. فتيات مع فتيات أخريات. ثلاثيات. جماع جماعي. لقد رأت إيلا كل شيء.
"أعتقد أنه يمكنني القول أن مشاهدة نجوم الأفلام الإباحية هي النسخة الخاصة بي من برنامج "بعد الظهر""، قالت بابتسامة.
اتسعت عينا نولان وقال "يا إلهي، هل كان هذا الرجل منحرفًا؟"
تذكرت إيلا المرة الأولى التي مارس فيها تيم العادة السرية أمامها. كانت في حالة صدمة تامة بينما كانت تجلس على الأريكة بجانبه. "نعم، يمكنك قول ذلك. كان الأمر برمته مربكًا للغاية".
"أراهن على ذلك." دارت نولان خصلة من شعرها حول إصبعه. "لا بد أن هذا الرجل كان مجنونًا."
"نعم،" همست. "لكن كما تعلم، كنت مفتونة بالفتيات. لهذا السبب كنت أعود باستمرار. لقد كن نشيطات وجميلات للغاية. فكرت: ألن يكون من الرائع أن أجعل الرجال يجنون كما يفعلون؟"
قال نولان ضاحكًا: "هذا يفسر الكثير. لقد أتقنت بالتأكيد فن إثارة جنون الرجال".
"هل تعتقد ذلك؟"
سحب نولان شعرها مازحًا. "أممم، نعم. أعني، مرحبًا، انظر إليّ."
ضحكت وقالت: "حسنًا، لقد تعلمت بعض الحيل".
جلس نولان ومد جسده الطويل. "إذن ماذا حدث مع هذا الرجل؟ هل اكتشفت والدتك الأمر؟"
هزت إيلا رأسها قائلة: "لا، كانت أمي مشغولة، لذا كنت حرة في فعل ما أريد. وإلى جانب ذلك، لم يستمر الأمر برمته سوى شهر أو نحو ذلك". لا تزال إيلا تشعر بالقشعريرة عندما تتذكر النظرة على وجه زوجة تيم عندما عادت إلى المنزل في استراحة الغداء في أحد الأيام.
كانت الأصوات الصادرة من الفيلم الإباحي قد طغت على صوت المفتاح وهو يدور في القفل. قفزت إيلا من على الأريكة، غير متأكدة مما يجب أن تفعله. أما تيم، الذي وضع يده في سرواله ورأسه مائل إلى الخلف، فقد كان في وضع أكثر خطورة. ولم يخرج من عالمه الخيالي الذي كان محظورًا عليه إلا بعد صراخ زوجته. اندفعت إيلا نحو الباب. وفي الخارج في الردهة، سمعتهما يصرخان على بعضهما البعض. كان يصرخ بأن شيئًا لم يحدث وكانت تصرخ عليه ليخرج.
هزت إيلا كتفها وقالت: "بعد بضعة أيام انتقلوا".
"واو، هذه قصة مجنونة. لم يكن من الممكن أن يحدث هذا مع والدتي. كانت مثل حارس السجن. يا إلهي، أنا وأخي لا نستطيع فعل أي شيء."
ضحكت إيلا واستنشقت.
"أنا جاد"، قال. "حسنًا، سأخبرك بهذا ولكن عليك أن تعدني بعدم قول أي شيء".
"شرف الكشافة"، قالت مازحة وهي تحاول تقديم التحية الصحيحة. "يا إلهي، أي واحدة هي؟"
ضحك نولان وقال: "أعتقد أنهما إصبعين. مثل هذا"، موضحًا ذلك.
رفعت إيلا إصبعًا واحدًا... الأوسط، مما تسبب في المزيد من الضحك من نولان.
"حسنًا، لنعد إلى قصتي. كنت عذراء حتى منتصف السنة الدراسية الأولى."
"من الكلية؟"
"نعم."
"اصمت يا جحيم." لم يكن هناك أي سبيل. كان نولان لاعبًا وسيمًا في الصف الأول.
"لم تسمح أمي للفتيات بالتواجد حولنا. أعني، لم أستطع حتى التسلل للوصول إليهن. يبدو الأمر وكأنها تستطيع أن تعرف إذا كنت أبحث عن فتيات. لكنني عوضت عن ذلك عندما وصلت إلى هنا"، قال مبتسمًا من الأذن إلى الأذن.
ابتسمت له إيلا قائلة: "أراهن أنك فعلت ذلك. من هي الفتاة المحظوظة التي حصلت على هذا الشرف؟"
هل تعرف هانا دورستين؟
هزت رأسها. فهي لا تعرف الكثير من الإناث في الجامعة. فهي لا تختلط مع الفتيات بشكل جيد أبدًا.
"حسنًا، لقد ارتبطنا ببعضنا البعض. لكنني لم أخبرها بذلك مطلقًا. لم أكن أريدها أن تعتقد أنني فاشل."
قالت إيلا: "لم تكن لتفكر في ذلك. كانت لتعتقد أنه أمر لطيف". جلست وامتطت خصره. لم تكن تريد تضليله لكنها كانت تشعر بالدوار والاسترخاء.
نظر إليها وقال: "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
"بالتأكيد."
هل تعلم أن بريان هو أفضل صديق لي؟
خلعت إيلا قبعته ووضعتها على رأسها. "لا."
"نعم" قال مع تنهد.
"أنت لطيف جدًا رغم ذلك. كيف انتهى بك الأمر إلى أن تصبح صديقًا لهذا الرجل؟"
ضحك نولان وقال: "منذ المدرسة الابتدائية. كان وقحًا أيضًا في ذلك الوقت، لكننا نتوافق فقط كما أظن".
"اعتقدت أنكما مجرد زميلين في الفريق." تجنبت إيلا النظر في عينيه، متسائلة عما يعتقده نولان عنها حقًا. تذكرت موقفًا مشابهًا في المدرسة الثانوية، لكن هذا كان مختلفًا. لم تكن تقصد أبدًا أن تؤذيه. "ماذا قال عني؟"
نظر بعيدًا وهز كتفيه، وفركت يديه أعلى فخذيها العاريتين.
"تعال، يمكنك أن تخبرني،" قالت إيلا مازحة، وهي تمرر يديها تحت قميصه.
أوقف يديها ونظر إليها مباشرة وقال: "لا أريد التحدث عنه".
"ولم لا؟"
"لأنني لا أفعل ذلك."
"حسنًا، لكن الناس يقولون الكثير من الأشياء، كما تعلم. معظمها غير صحيح."
ابتسم نولان وقال "أنا أعلم".
ابتسمت له قائلة: "حسنًا".
**********
باتريشيا
كان جسدها كله مخدرًا وبطنها فارغًا. كان سيمون نائمًا مع امرأة أخرى. ما التفسير الآخر الذي قد يكون لذلك؟
هل كانت معلمة؟
طالبة؟
لقد شعرت بالمرض.
غمرت المزيد من الأسئلة عقلها. أسئلة لم تكن باتريشيا متأكدة من رغبتها في معرفة إجاباتها.
أعادت باتريشيا النظر في تفاعل سيمون مع ليديا. كانت كلمتها "مرحبًا أستاذ جراهام" مغازلة - تمامًا مثل فتاة صغيرة تريد إغراء رجل. هل يمكن أن تكون هي المنشودة؟ لم تكن الفتيات النحيفات ذوات الشعر الأحمر والنمش من النوع الذي يفضله سيمون. ولكن من ناحية أخرى، حتى قبل ثلاثين دقيقة، لم تكن باتريشيا تعتقد أنه يخون أيضًا.
كان رأسها يؤلمها بعد أن استعادت ذكريات الأيام والأسابيع والأشهر الماضية في ذهنها، بحثًا عن علامات تحذيرية. ربما كانت قد قرأت الكثير في تحية ليديا. لكن هذا لا يزال لا يفسر كومة الواقيات الذكرية المخبأة في الجزء الخلفي من درجه.
"هل أنت مريضة أم متعبة من الرحلة؟" سأل سيمون، مقاطعًا أفكارها.
ألقت نظرة عليه، وبدا وجهه قلقًا. بدا تمامًا كما كان عندما رأته لأول مرة. في ذلك الوقت كان شعره الداكن أطول قليلًا، وينسدل فوق جبهته وأذنيه. كان يتمتع بنفس الجسم الطويل والرشيق والقوي، على الرغم من أن سنوات من التدريبات القلبية ورفع الأثقال قد جعلت قمصانه أكثر امتلاءً.
كانت عيناه هي أول ما لفت انتباهها. عينان لازورديتان ثاقبتان كانتا ودودتين وأقل حدة مما هما عليه الآن.
كانت تتابع الطلاب الجدد بجامعة داربي طوال الصباح، وكانت تشعر بالارتياح لمساعدتها في توجيه الطلاب الجدد. كانت تفعل أي شيء يمنعها من التشتت في ذهنها حول الشائعة التي كانت تدور في الكافيتريا أثناء الإفطار: كان رودني يتعرف على فتاة أخرى في نادي رياضي خارج الحرم الجامعي، وهذه المرة مع مشجعات من مدرسة منافسة.
لقد عملت على الطيار الآلي بينما كان الطلاب الشباب المتحمسين يعرضون عليها أسماءهم.
"مرحبًا، ما اسمك؟" سألت الرجل التالي في الطابور. كان لدى معظم الطلاب أمهات على الأقل، إن لم يكن كلا الوالدين، لكنه وقف بمفرده. كان وسيمًا. وسيمًا للغاية وله عيون زرقاء ساحرة.
"سايمون جراهام." لهجته كانت تحمل لمحة من نيويورك.
وضع مفاصله على الطاولة، مما أدى إلى تشتيت انتباهها بينما كانت تفحص قائمة G الموجودة على ورقتها.
"ما اسمك ؟" جرأته أذهلتها للحظة.
نظرت إليه وعرضت عليه اسمها.
"يسعدني أن ألتقي بك، باتريشيا"، قال سيمون وهو يمد يده.
قبلت قبل أن تسحب يدها بسرعة. حتى تلك اللحظة، لم تقابل باتريشيا أي طالب جديد يقترب من طالب في السنة الثالثة. "يسعدني أن أقابلك أيضًا، سايمون. هل أهلك هنا معك؟"
"لا، أنا فقط."
لقد سلمته حزمة الترحيب. "حسنًا، فقط خذها إلى الغرفة وفي غضون ساعة سننقسم إلى مجموعات لنأخذك في جولة حول الحرم الجامعي."
هل أنت تقود أية مجموعات؟
"نعم، ولكنني سآخذ المجموعة الخامسة فقط. أنت في المجموعة الرابعة." ابتسمت ووضعت بطاقة اسمه في يده مكتوبًا عليها الرقم أربعة.
ألقى نظرة خاطفة عليها ثم نظر إليها مرة أخرى. "هل يمكنني استعارة قلمك؟" عندما أعطته إياه، انحنى فوق الطاولة ورسم الرقم خمسة فوق الرقم أربعة الذي كتبته. "يسعدني أن أقابلك، باتريشيا. أراك بعد ساعة".
"باتريشيا؟"
ألقت باتريشيا نظرة حول السيارة، وعادت إلى الماضي، الحاضر الذي حيرها. كانت تعتقد أن سيمون كان سعيدًا بزواجهما. على الأقل بدا الأمر كذلك. كان سعيدًا، أليس كذلك؟
"ماذا؟" سألت وهي تتجه إليه.
"نحن في المنزل."
"نحن؟" قالت لنفسها. كيف وصلوا إلى هنا؟
تعابير وجه سيمون أثارت تساؤلات حول سلامتها العقلية.
**********
سيمون
حك سيمون مؤخرة رقبته عندما خرج من السيارة. كانت سيارة نولان الرياضية السوداء متوقفة في الممر الخاص بهما، لتضفي على يومه غير المثالي لمسة مثالية. كان مزاج باتريشيا الكئيب وافتقارها إلى المحادثة سبباً في قلقه. ربما التقطت عدوى أثناء رحلتها إلى أتلانتا أو ربما حدث شيء سيئ أثناء لقائها. تمنى لو توقفت عن لعب دور المرأة الخارقة وتركته يعتني بها.
كانت الموسيقى تصدح في كل أنحاء القاعة، مما أدى إلى اهتزاز النوافذ عندما دخلا الردهة. والحقيقة أن حقيقة أن غابرييلا ونولان لم يكونا في مكانهما المعتاد على الأريكة جعلته يشعر بعدم الارتياح. ألقى نظرة خاطفة على الممر، وشعر بحرارة شديدة عند فكرة وجودهما معًا في غرفة نومها. كان يعلم بالتأكيد أنهما لم يكونا يلعبان لعبة المونوبولي.
صرخت باتريشيا قبل أن تدخل غرفة النوم وتغلق الباب: "هل يمكنك أن تطلب منها أن تخفض الصوت؟"
توقف سيمون للحظة. في الغرفة على اليمين، كانت زوجته مريضة أو متعبة أو منزعجة وترفض التحدث معه. وفي الوقت نفسه، كانت الغرفة على اليسار تسكنها غابرييلا التي لم تعد ترغب في التواجد بالقرب منه، ولا شك أنها كانت تجعل نولان فتى محظوظًا وسعيدًا للغاية.
مدّ سيمون فكه محاولاً تخفيف التوتر. استعاد ذكرياته قبل أن تشغل المرأتان الغرفتين في حياته. لقد كان أقل توتراً بالتأكيد، لكنه لم يستطع أن يتخيل حياته بدونهما.
طرق باب غابرييلا قبل أن يدير المقبض. كان الباب مقفلاً. كانت رائحة الماريجوانا القوية تتسرب عبر بابها. أراح رأسه على الخشب الصلب، داعياً أن يستمد القوة ليحافظ على هدوئه أمام نولان. طرق بقوة أكبر.
"غابرييلا، اخفضي الصوت! والدتك ليست على ما يرام!" هز مقبض الباب مرة أخرى قبل أن ينفتح.
كان نولان واقفا هناك، وكان هناك لون أحمر خفيف في عينيه المحمومة بينما كان يدس قميصه داخل بنطاله الجينز.
"آسفة أستاذ جراهام. لم نكن ندرك أن الصوت كان مرتفعًا إلى هذا الحد."
تجاهله سيمون. كانت غابرييلا مستلقية على ظهر السرير، وكانت طريقتها غير مبالية وهي تضع قطعة من العلكة في فمها وتبتسم له.
"مرحبًا،" قالت.
لم يستطع سيمون إيقاف المشبك الآلي لفكه على الرغم من شعوره بأن أسنانه على وشك أن تتكسر. لم يستطع التعامل مع هذا الأمر الآن. كان عليه التركيز على باتريشيا.
"حسنًا، ربما يجب أن أذهب. سأتحدث إليك لاحقًا إيلا"، قال نولان وهو يحاول المرور من أمام سيمون.
"نولان..." قال سيمون، عيناه لا تزال على جابرييلا.
"نعم."
"قد ترغب في سحب سحاب بنطالك."
احمر وجه نولان عندما انتقلت عيناه إلى الأسفل ثم إلى الأعلى مرة أخرى. "شكرًا لك"، همس وهو ينطلق في الممر.
مع توقف الموسيقى، أصبح المنزل هادئًا للغاية. بقي سيمون في إطار الباب، غير قادر على فتح عينيه عنها. حدقت فيه بنفس الشدة. لقد لعبا هذه اللعبة من قبل وكان دائمًا يفوز. لم تكن قادرة أبدًا على مواجهة خيبة الأمل والاشمئزاز والشهوة التي يجب أن تظهر في عينيه. وبالفعل، انخفضت نظرة غابرييلا إلى الأرض وفقدت عداوتهما الصامتة.
مرر سيمون أصابعه على الشق الصغير في إطار الباب. بدأ المنزل القديم يظهر عليه الكثير من الشقوق. كان بطيئًا في ملاحظة عدد هذه الشقوق، وكيف ظلت مختبئة ثم ظهرت في أوقات غريبة. تمامًا مثل حياتي.
استدار وخرج.
**********
باتريشيا
"باتريشيا، هل سمعتيني؟" كان العطر الحار الذي كان سام بانسفيلد يغمر نفسه به كل يوم يجعل تجاهل وجوده أمراً مستحيلاً.
"نعم، لقد سمعتك. أنا أطلع على المخططات الآن."
لقد استنفدت كل ما لديها من قوة لتخرج من السرير وتواجه يومًا آخر من العمل لمدة عشر ساعات في أداء وظيفة هذا السادي السمين. لم يساعد وصولها متأخرة عن العمل بساعة في تحسين الأمور.
كانت شمس الصباح تشرق على غرفة النوم عندما نقر سيمون على كتفها، لكن باتريشيا لم تتحرك. أبقت عينيها مغمضتين بقوة على أمل أن يكون ما حدث بالأمس مجرد حلم سيئ. وبدلاً من ذلك، استيقظت لتجد أن حياتها لا تزال فوضوية. ربما كانت والدتها على حق. لا يستحق الأمر حتى الوقت الذي تقضيه في الاستيقاظ في الصباح...
أغلقت صفحة الويب التي كانت تتصفحها وفتحت جدول البيانات وقالت: "سأرسلها إليك في غضون خمسة عشر دقيقة".
لم تكلف باتريشيا نفسها عناء النظر إلى سام، ليس عندما شعرت بنظراته الخائبة. عاد إلى مكتبه وأغلق الباب بقوة، تاركًا إياها كما وجدها - محاصرة في حالة من الذهول والحيرة.
لقد دفنت الألم في أعماقها وتمسكت بالخدر الذي خفف من حدة أي عاطفة. وبدون أي دليل قاطع على أن سيمون كان يخونها، كانت كل مخاوفها مجرد تكهنات.
ربما كانت الواقيات الذكرية مملوكة لطالب.
ربما كان أحدهم قد قام بمقلب عليه.
ولكن كلما أصبحت تفسيراتها أكثر غرابة، كلما زاد خوفها من الحقيقة. وإذا واجهته واعترف بذلك، فلن تكون متأكدة من قدرتها على تحمل الأمر.
أسندت باتريشيا رأسها إلى مكتبها متسائلة كيف وصلت إلى هذه اللحظة. وظيفة تكرهها، وأب غير مبالٍ بزوجها السابق، وابنة متهورة تكرهها وتعتقد أن احترام الذات مرتبط بموافقة الصبي، والآن زوج غير مخلص. هل كان مقدرًا لها أن تصبح قطبًا من أقطاب المال بسبب الفشل؟
عادت إلى قراءة المقال الذي كانت تقرأه، والذي ذكر الأسباب التي تدفع الأزواج إلى الخيانة: التوق إلى التنوع الجنسي، وعدم السعادة في الزواج، والملل. وبينما كانت تقرأ، بدأت مشاعر عدم الأمان الجديدة تتزايد.
أغلقت باتريشيا الصفحة وألقت رأسها بين يديها.
هذه المرة لم تستطع أن تعمل على الطيار الآلي لتتمكن من الاستمرار. نعم، كان ذلك مفيدًا عندما تحول زواج والديها إلى حرب شاملة. وعندما انتشرت شائعة حول إيلا ومعلم الرياضيات الخاص بها في مدينتهم. أو عندما تم إيقاف إيلا عن الدراسة بسبب الشجار. أو إيلا بشكل عام. أو عندما تشاجر سايمون وإيلا. ولكن الآن بعد أن امتلأ زواجها من سايمون بالأكاذيب...
أرادت أن تسكت عن كل المشاعر والشكوك وتدفعها جانبًا. لم تكن فكرة سكارليت أوهارا أن تفكر في الأمر غدًا سيئة على الإطلاق. رن الهاتف في تلك اللحظة. حدقت فيه وهي تعلم من سيكون على الطرف الآخر.
"مرحبًا عزيزتي"، قال سيمون عندما ردت على الهاتف. بدا عليه التعب.
"يا."
"هل أنت مشغول؟"
"نعم، يجب أن ألقي نظرة على هذه الرسوم البيانية قبل أن يطردني سام."
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول، "حسنًا. أردت فقط أن أرى ما إذا كان عليّ إحضار العشاء؟"
العشاء؟ أدركت باتريشيا في تلك اللحظة أنها لم تأكل منذ الأمس.
"أوه، بالتأكيد، إذا كنت أنت وإيلا تريدان شيئًا. أنا سأعمل حتى وقت متأخر الليلة، لذا سأحصل على شيء ما قبل أن أعود إلى المنزل." انتظرت وانتظرت رده.
"هل ستتحدث معي؟" سأل أخيرا.
"سايمون، عليّ الذهاب، سام قادم. سنتحدث لاحقًا، أعدك. أحبك، وداعًا." أغلقت الهاتف قبل أن يرد.
"يا."
قفزت باتريشيا في مقعدها.
"واو، انتقل إلى القهوة منزوعة الكافيين"، قالت ميرا وهي تجلس على حافة مكتبها.
"آسف."
"تعال، إنها الساعة السادسة والنصف، دعنا نغادر ونستمتع بنهاية ساعة السعادة قبل أن تعود مرة أخرى."
"لا أستطيع. يجب أن أذهب. سيمون سيحضر العشاء إلى المنزل."
أشعلت ميرا مصباح المكتب وقالت: "اعتقدت أنك أخبرته للتو أنك ستبقى متأخرًا؟"
"لقد فعلت ذلك." لم تتمكن باتريشيا من قراءة تعبير وجه ميرا ولم يكن لديها الطاقة للمحاولة.
**********
غابرييلا
وفاءً بوعدهما، لم تلمس هي وسيمون بعضهما البعض لأكثر من شهر. ندمت إيلا لأنها وافقت على ذلك. في معظم الأيام لم تكن تستحق حتى التواصل البصري معه. في بعض الأحيان كانت رائحة كولونيا الناعمة تدوم في المنزل، مما يجعلها مجنونة، ويذكر جسدها أكثر بغيابه. في الليل كانت يداها تتجولان على بشرتها وكانت تتخيل لمسته، حتى تلهث من المتعة. لكن الحزن كان دائمًا هناك ينتظر أن يستقر.
عاشت والدتها في أرض الزومبي منذ رحلتها إلى أتلانتا. نادرًا ما كانت هي وسايمون يتشاركان وجبات الطعام وعندما كانا يفعلان ذلك كانت والدتها تدفع طعامها في الطبق بعد بضع قضمات. ذات ليلة كانت إيلا في المطبخ بينما كانت والدتها تشاهد برنامجًا تلفزيونيًا. في اللحظة التي جلس فيها سايمون بجانبها، تيبست. بعد ثوانٍ غادرت الأريكة قائلة إنها شعرت بالإرهاق.
انكسر قلب إيلا من أجل سيمون عندما رأى والدتها تتراجع. ألم يدرك أنها كانت لتأخذ مكان والدتها بجانبه بكل سرور؟ لكن إيلا سئمت من خوض معركة خاسرة.
تمتم نولان بينما كانا يشاهدان مباراة كرة قدم جامعية: "هذا الطفل سيفوز بجائزة Heisman".
لم تكن إيلا تهتم، لكن لم يكن لديها ما تفعله. عاد عقلها إلى سيمون الذي كان يقضي وقتًا أطول مع أصدقائه. كانت والدتها قد اعتادت على العمل في وقت متأخر، أو على الأقل هذا هو العذر الذي قدمته لسيمون. كانت إيلا تعود إلى المنزل في أغلب الأيام لتجد المنزل فارغًا والوحدة التي كان ينبغي لها أن تكون محصنة ضدها.
ضغط نولان على ساقها التي كانت مستلقية على حجره وقال: "انظر إلى هذا. جميل!"
شاهدت إيلا إعادة لإحدى التمريرات المعترضة، وتمنت أن يعود نولان إلى منزله. ووفقًا للساعة الموجودة على صندوق تيفو، فقد انتهى آخر درس لسايمون منذ نصف ساعة. هل كان متجهًا مباشرة إلى ستيفن مرة أخرى؟
سمعت صوت مفاتيح في القفل. انزلقت يد نولان من ساقها عندما صرير الباب. ألقى نظرة عليهما بتعبير قاتم ثم ألقى بحقيبته خلف الأريكة قبل أن يختفي في الممر.
ربما كان يظن أنها ونولان ينامان معًا. لكن الأمر لم يكن كذلك. في الماضي، كانت إيلا قد ارتبطت بنولان عدة مرات، لكنها لم تكمل علاقتها به منذ موعدهما الرسمي في عيد ميلاد والدتها. كان معظم الأولاد ليستسلموا بحلول ذلك الوقت، خاصة بالنظر إلى سمعتها. لكن نولان تصرف وكأنه يستمتع بصحبتها فقط على الرغم من محاولاته الفاشلة هنا وهناك للدخول إلى ملابسها الداخلية.
لم يعد سيمون يقول أي شيء عن زياراته المتكررة لها. كانت تكره أن تقبل ذلك باعتباره علامة أخرى على تخليها عنها.
"سأعود في الحال" قالت لنولان.
أمسك بساقها وقال مازحا: "حسنًا، ربما ينبغي لي أن أغادر. لا أريده أن يبدأ في خذلاني أو أي شيء من هذا القبيل".
"لن يفعل ذلك."
"أعلم، لقد كانت مزحة." انحنى نولان وقبّلها قبل أن يمسك بحقيبته. "أراك لاحقًا."
"الوداع."
أغلقت إيلا التلفاز وجلست تستمع إلى هدير دراجة سيمون النارية. كل ما سمعته هو صوت الرشاش الموجود بالقرب من الحديقة الأمامية. سيغادر في أي لحظة لأنه لا يستطيع أن يتحمل البقاء بمفرده معها.
توجهت إلى الجزء الخلفي من المنزل وفحصت غرفة النوم الرئيسية، لكنها لم تجده هناك. دخلت المطبخ وألقت نظرة خاطفة عبر النافذة في الباب المؤدي إلى المرآب. وقف سايمون فوق دراجته النارية، وفحصها.
"مرحبًا" قالت عندما فتحت الباب.
"مرحبًا." لقد حافظ على انتباهه على الدراجة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
أومأ برأسه بينما ركع لتفقد الإطار الأمامي.
أسندت إيلا ظهرها إلى إطار الباب. هل كانت تزعجه مرة أخرى؟ كانت تكره الشعور بهذه الطريقة. كان ينبغي لها أن تذهب إلى غرفتها، ولكن على الرغم من كل ما حدث، كانت تقدر قضاء أي وقت مع سيمون.
"أنت؟"
كان لا يزال جالسًا ويتفحص الإطار، لكنها سمعت سؤاله بصوت عالٍ وواضح.
"نعم، أنا بخير."
توجه إلى طاولة عمله وقال: "إذن، لقد رأيت نولان كثيرًا مؤخرًا. كيف حالك؟"
هزت إيلا كتفها وقالت: "حسنًا، أعتقد ذلك. إنه لطيف".
"جميل، أليس كذلك؟" نظر إليها. "هل هذا كافٍ لاستمرار العلاقة؟"
"أنت تعلم ذلك"، ردت بحدة. لقد كرهت نفسها لأنها قالت ذلك في اللحظة التي أدار فيها سايمون ظهره لها. عضت إيلا شفتها السفلية بقوة حتى تذوقت طعم الدم.
"أنا آسف."
"لا، لست كذلك." هبطت الأدوات التي ألقاها على الطاولة بصوت عالٍ.
دخلت إيلا إلى المرآب وقالت: "لا، أنا كذلك بالفعل. لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك. أحاول أن أكون جيدة".
رسمت هالة فوق رأسها بينما كان ينظر من فوق كتفه. هز سايمون رأسه.
"هل أنت متجه إلى ستيفن؟"
"لا."
" إذن، إلى أين أنت ذاهب؟"
"لا أعرف بعد"، قال وهو يضع المزيد من العناصر في صندوق الأدوات.
مررت إيلا يدها على مقعد الدراجة النارية الجلدي. كانت تتمنى أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه في الربيع الماضي عندما بالكاد وصل سيمون إلى المدرسة قبل أن يسحبها إلى مكتبه. في ذلك الوقت الذي كان يريدها فيه طوال الوقت. في ذلك الوقت كانت تعتقد أنهما يمكن أن يكون لديهما شيء أكثر من الأسرار والأكاذيب.
"أفتقد الركوب معك"، همست. كان هناك توقف طفيف قبل أن تصطدم الأداة التالية بالطاولة.
تنهدت عندما استمر سيمون في تجاهلها. توجهت نحو النافذة الصغيرة في باب المرآب. أضاءت النجوم السماء المظلمة. ضغطت على الزر لفتح الباب، مما سمح بدخول هواء الخريف البارد. كان هذا الوقت من العام هو المفضل لديها. على الرغم من أن ساقيها كانتا عاريتين من التنورة التي كانت ترتديها، إلا أن الإحساس بالبرودة كان جيدًا. ملأت رائحة الخشب المحترق الهواء في جميع أنحاء حيهم الهادئ. كان كل شيء هادئًا. هادئًا للغاية.
التفتت إيلا لتجده قد رحل. ركبت دراجتها النارية من طراز ياماها وأغمضت عينيها لتتذكر كيف كان سيمون يبدو عندما كان يقود دراجته النارية. كان لديه طريقة مثيرة في الانحناء في مواجهة الرياح وكأنه يحاول تحدي قوانين السرعة.
ظلت إيلا تتمايل حتى سقطت الدراجة من حاملها. كانت تكافح من أجل الحفاظ على توازنها، لكنها لم تكن تتوقع وزنها.
"يا إلهي!" استعدت للسقوط على جانبها، وهي تصلي أن لا تسحق الدراجة ساقها.
لكنها لم تسقط. لقد ساعدها شيء ما على الثبات. بالكاد لامست قدماها الأرض. كان سيمون ممسكًا بمؤخرة الدراجة. قفزت بسرعة. "آسفة".
لم يقل شيئًا وهو يخلع خوذته، وكانت واقيات الوجه تحجب عينيه. ثم أغلق أزرار سترة ركوبه وأدار الإشعال، وأدار المحرك.
وضعت إيلا يديها على ذراعيها محاولة تدفئتهما بينما كان يقود الدراجة خارج المرآب. وفي منتصف الطريق، توقف. وتوقف قبل أن يستدير وينظر في اتجاهها. حبست إيلا أنفاسها بينما فك سايمون أزرار سترته. ثم خلعها ورفعها.
صرخت إيلا وهي تلتقط الخوذة الإضافية من على الرف وتركض نحوه. ارتدت السترة، التي كانت دافئة بالفعل بسبب جسده، وجلست على ظهره. لفّت ذراعيها حول خصره بينما احتضنت فخذيها فخذيه. غمرتها رائحته، فدفئت قلبها. كان هذا هو الجنة.
انطلقوا من الممر واندفعوا في الشارع بسرعة البرق. كان الهواء البارد يحرق أنفها، لكنها رحبت به. مر العالم في ضبابية. تم نسيان كل شيء آخر.
توقفوا عند إشارة مرور حمراء بجوار سيارة موستانج سوداء كانت تعزف موسيقى الهيب هوب. نظر إليها الرجلان الموجودان بالداخل. احتضنت سايمون بقوة؛ كانت سعيدة لأنهما ربما اعتقدا أنه صديقها.
ألقى سيمون نظرة على الرجال وعندما تحول الضوء إلى اللون الأخضر، انطلق مسرعًا أمامهم.
لقد مروا بمدرستها الثانوية القديمة، موطن التنانين. لم يكن لدى إيلا سوى القليل من الذكريات الجميلة عن ذلك المكان. لقد ركبوا إلى ضواحي المدينة، بالقرب من بحيرة تورانس، التي كانت مكانًا للتجمع العائلي أثناء النهار بينما كان المراهقون الأشقياء يتدفقون إليها في الليل.
لم تكن إيلا تعلم إلى أين سيذهبان ولم يكن الأمر مهمًا. كانت تشعر دائمًا بالأمان مع سيمون. كان بإمكانهما أن يطيرا إلى القمر ولم تكن لتهتم طالما كانا معًا.
تناثرت قطرات الماء البارد على ساقيها. ثم المزيد. وسرعان ما انفتحت السماء بأكملها مع هطول المطر. أسرع سيمون واختبأوا بسرعة في محطة وقود.
"يا إلهي، هل أنت بخير؟" سأل وهو يقف ويخلع خوذته.
خلعت إيلا حجابها وأومأت برأسها، على الرغم من أسنانها المرتعشة. كانت أطراف شعرها مبللة وثقيلة على كتفيها. "سأكون بخير. ج-لم يكن ينبغي لنا أن نرتدي تنورة".
توجهت عيناه نحو ساقيها قبل أن يدخل المتجر. ظل رجل ممتلئ الجسم يرتدي قبعة بيسبول ويضخ البنزين ينظر إليها. نظرت بعيدًا حتى لا تلفت الانتباه إليها، لكنه شق طريقه نحوها.
من فضلك اذهب إلى المتجر، من فضلك اذهب إلى المتجر.
"يا."
"مرحبا،" أجابت إيلا، وهي تعلم أنها لا تستطيع تجاهله.
"دراجة جميلة."
شكرا، ولكنها ليست ملكي.
ضحك وقال "حسنًا، أنت بالتأكيد تحقق العدالة بمجرد الجلوس هناك".
ضاقت عينا إيلا عندما أدركت أنه كان قد تخرج من مدرستها الثانوية عندما كانت في السنة الأولى. لم تتذكر عنه الكثير، باستثناء أنه كان لاعب بيسبول جيدًا. ريتشي أو ريكي - شيء من هذا القبيل.
"لذا هل أنت مشغول لاحقًا؟" سأل.
"نعم إنها كذلك."
ناولها سايمون كوبًا من القهوة، ورمق زميلها السابق في المدرسة بنظرة شريرة. أومأ برأسه وعاد إلى سيارته، وراح يتأمل امرأة أخرى عند مضخة البنزين المجاورة لسيارته.
"أيها الأحمق اللعين" تمتم سيمون وهو يجلس على ظهر الدراجة.
ابتسمت إيلا. إذا كان يشعر بالغيرة، فربما كانت تعني له أكثر مما أظهر.
"قهوة؟" سألت وهي تقترب منه.
نفخ سيمون البخار من كوبه المصنوع من مادة البوليسترين. "كوبي هو كوب الشوكولاتة الساخنة. كوبك هو كوب الشوكولاتة الساخنة."
"أنت تعرفني جيدا ."
ظل صامتًا بينما كان المطر ينهمر على الرصيف. حدقت إيلا في ظهره بينما كانت تحتسي مشروبها. كانت ملامح عضلاته واضحة من خلال قميصه الرمادي المبلل. أرادت أن تتكئ برأسها عليه. لكنها قاومت.
"سايمون؟"
"همم؟"
"ما هو أفضل شيء فعلته على الإطلاق؟" بالنسبة لها، كان أفضل شيء هو مقابلته. لم تعترف بذلك أبدًا، لكنها شعرت بالرضا عن نفسها عندما كانا معًا، على الرغم من التزامه بشخص آخر. ليس أي شخص آخر. ابتلعت الفكرة غير المرغوب فيها.
"التخرج من دارتموث والزواج من والدتك."
تخلصت إيلا من لسعة الغيرة وقالت: "ما هو أسوأ شيء؟"
"هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟"
لقد احتست شوكولاتتها الساخنة، ولم تهتم بالسائل الحارق الذي أحرق لسانها وحلقها. لم يخبرها أحد قط أنها أسوأ جزء فيهم حتى لو كانت تستحق ذلك. الأسوأ... كان إدراكها أن سيمون ينظر إليها بهذه الطريقة أعمق مما تخيلت.
"ماذا عنك؟" سأل وهو لا ينتبه للدموع في عينيها.
رمشت بسرعة. "الأسوأ؟ هممم، هناك أكثر مما أريد أن أتذكره. لكن الأفضل؟ هممم..." عرفت إيلا أن ما كانت على وشك قوله ليس الحقيقة، لكنها لم تكن لتضع قلبها هناك ليذبحها مرة أخرى. "أعتقد أن مقابلة نولان هي الأفضل".
"لا بد أنك تمزح معي!" سخر سيمون ونظر من فوق كتفه. "لقاء ذلك الطفل هو أفضل شيء حدث لك على الإطلاق؟"
"نعم، إنه رجل طيب. يعاملني بطريقة مختلفة تمامًا عن الرجال الآخرين. إنه يهتم بي عندما أكون جالسة، وليس مستلقية فقط." قاطعته بهذه الملاحظة. حسنًا. استدار بسرعة.
"حسنًا، يبدو لي ضعيفًا نوعًا ما."
"ضعيف؟ إنه مثل لاعب خط الهجوم الأساسي في فريق كرة القدم. صدقني، إنه ليس ضعيفًا."
"لا أقصد جسديًا." ألقى بكوبه في سلة المهملات. "أنت بحاجة إلى شخص سيخبرك بكل هراءك ولن يسمح لك بالتلاعب به."
ألقت إيلا بفنجانها أيضًا وقالت: "شخص مثلك؟"
"ربما. ولكن تأكدي فقط من أنه غير متزوج. فقط الحمقى هم من يخونون زوجاتهم"، قال وهو يدير مفتاح التشغيل. "أخيرًا، بدأ الأمر يهدأ".
"أنت لست أحمقًا، سيمون"، همست، لكنه كان قد ارتدى خوذته بالفعل. تنهدت وتبعتها. غلف الظلام السماء بينما كانا في طريقهما إلى المنزل وسط الرذاذ الخفيف. تمسكت إيلا بقوة بينما كانت لا تزال قادرة على ذلك.
**********
باتريشيا
كادت باتريشيا أن تسكب قهوتها بعد الظهر عندما أبلغتها موظفة الاستقبال أن سيمون كان ينتظرها في الردهة.
"مرحبًا." ترددت قبل أن تعانقه وتقبله بسرعة. بدا أسمرًا بعض الشيء وكان يبدو أستاذًا جامعيًا أنيقًا يرتدي قميصًا وسترة وبنطال جينز داكن اللون. هل كان يرتدي ملابس أنيقة لأنه كان لديه امرأة أخرى يريد إبهارها؟ جعلها هذا الفكر ترغب في الانحناء من الألم. "ماذا تفعل هنا؟"
خلع نظارته الشمسية وقال: "أردت أن آخذك لتناول الغداء".
"أوه، هذا يبدو لطيفًا." ألقت باتريشيا نظرة سريعة حول الردهة. "لكن لسوء الحظ، لدي كل هذه التقارير التي ينتظرها سام و-"
"عزيزتي، نحن بحاجة إلى التحدث اليوم."
"سايمون، أنا..." كانت النظرة في عينيه الزرقاوين توحي بأنه لن يتخلى عن الأمر هذه المرة. لم تستطع أن تستمر في التظاهر بأن كل شيء على ما يرام. "حسنًا. دعني أذهب لأخذ حقيبتي."
توقفا عند مقهى تيدي، وهو مقهى صغير اعتادا على ارتياده عندما بدأا في المواعدة. تمنت باتريشيا أن تتمكن من العودة إلى ذلك الوقت. وقت أفضل عندما لم يكن عالمها ينهار من حولها.
"لقد مر وقت طويل منذ أن كنا هنا"، قالت وهي تتحقق من كل الوجوه السعيدة، متسائلة عما إذا كانت ابتساماتهم العلنية تغطي آلامهم السرية.
"نعم، كنت أحب أن آخذك للخارج أكثر، ولكنك كنت مشغولاً في الآونة الأخيرة."
"أعلم ذلك"، اعترفت باتريشيا. حاولت الحفاظ على التواصل البصري لكنها لم تستطع. "إنه مجرد وقت مجنون من العام بالنسبة لنا. لقد حدد سام أهدافًا غير واقعية للربعين القادمين وهناك حديث عن المزيد من عمليات التسريح الآن، لذا فهناك الكثير من التوتر في المكتب".
مد سيمون يده إليها وقال: "لماذا لا تتحدثين معي عن أي شيء من هذا؟"
"حسنًا، لأنه يبدو مملًا،" قالت وهي تسحب يدها من قبضته لتعبث بظهر قرطها. بدا قلقه صادقًا للغاية.
أطلق نفسًا عميقًا واتكأ على ظهر مقعده. "ليس لي. أود أن أعرف ما يحدث في حياتك."
"حسنًا، هذا كل ما في الأمر. إنه أمر مزدحم ومليء بالتوتر"، قالت باتريشيا بضحكة ناعمة، لكن سيمون لم يكن مسرورًا وهو يشرب مشروبه.
"إذن كيف تسير الدروس؟" سألته محاولة تشتيت انتباهه عن الانحراف إلى موضوع أكثر ثقلاً. لقد حشدت أفضل ابتسامة لديها، وهو الأمر الذي تطلب المزيد والمزيد من الجهد خلال الشهر الماضي.
"إنهم بخير، لكن هناك أشياء أكثر أهمية كانت في ذهني."
"مثل ماذا؟" بمجرد أن نطقت باتريشيا بهذه الكلمات، أرادت التراجع عنها. لقد فتح سؤالها الباب أمام محادثة حول العلاقة، ولم تكن مستعدة لذلك. ليس في منتصف النهار. ليس هنا في منزل تيدي، مكانهما الخاص.
"مثل لماذا تتجاهلني زوجتي، لماذا يوجد هذا الفراغ بيننا الآن."
سقطت عينا باتريشيا على سلة الخبز. كان رودني دائمًا دفاعيًا للغاية كلما ظهرت شائعات حول "أنشطته الليلية اللامنهجية". بطريقة ما، كانت الأمور تنقلب عليها دائمًا، حيث كانت تثق في مجموعة من الكارهين أكثر من صديقها. في بعض الأحيان كان يقترح عليهما مواجهة مصادرها العديدة وكان ذلك كافيًا لإنهاء نقاشهما. كان رودني مقنعًا للغاية، وكان ليصبح محامي دفاع ممتازًا. لقد كانت مجنونة لتعتقد أن رياضيًا جامعيًا نجمًا يمكن أن يكون مخلصًا لأي شخص.
لكن هذا الذي جاء من سيمون كان بمثابة صدمة لها. نعم، كانت تتوقع أن رجلاً مثله سوف يلقى النساء يلاحقنه باستمرار. لكن حتى تلك الظهيرة في مكتبه، لم تكن تدرك مدى الثقة التي وضعتها فيه، في وعده بحبها. الآن، عندما نظرت إليه في عينيه، شعرت بالغثيان.
"ماذا يحدث لك؟ أعلم أن هناك شيئًا خاطئًا. أنت منهك طوال الوقت. تتقلب في السرير طوال الليل. أخبرني." هل كان هذا هو نفس القلق اللطيف الذي اعتادت سماعه في صوت رودني؟
لم يعد الطيار الآلي خيارًا بعد الآن.
"حسنًا، أعتقد أنني أود أن أعرف لماذا يخونني زوجي". هكذا قالت. جلبت الكلمات شعورًا غريبًا بالحرية والارتياح. اختفى هذا الشعور في اللحظة التي لعق فيها سيمون شفتيه وشحب.
*
أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بالفصل الثالث! لقد انتهيت من الفصل الرابع، وأنتظر فقط إرساله، لذا لن أضطر إلى الانتظار لمدة شهر، هاهاها. آسفة على ذلك. شكرًا جزيلاً لكايا (tangledinyou) على كونها أختي ورفيقة دربي! وشكرًا جزيلاً آخر لأغسطس بوفييه... المحرر والصديق الرائع. شكرًا سيداتي! وشكرًا لكم جميعًا على صبركم ودعمكم لهذه القصة. هذا يعني لي الكثير
سولار
الفصل 4
باتريشيا
ركزت باتريشيا على الخبز الذي لم يمسسه أحد، لكن صورة وجه سيمون المليء بالذنب ظلت عالقة في ذهنها. "منذ أن وجدت الواقي الذكري في مكتبك، لم أعد في مزاج يسمح لي بالحديث مؤخرًا. آسفة. ربما يجب أن أنظر إلى الجانب المشرق وأكون شاكرة لأنك استخدمت الواقي الذكري".
توجه النادل نحو الطاولة، غير مدرك للتوتر السائد في الجو. سأل بلهجة مرحة: "وماذا يمكنني أن أحضر لك اليوم؟"
لم يلتقط أي منهما أنفاسه.
"... أو إذا لم تكوني مستعدة، يمكنني العودة بعد قليل." ألقى نظرة بينهما. "نعم، سأعود."
"باتريشيا، أنا لا أعرف ماذا أقول الآن." دفن سيمون وجهه بين يديه ثم دفعهما بين شعره.
رغم أنها كانت تعلم ذلك في قلبها، ولكن سماعه يؤكد ذلك فعليًا...
"أخبريني، كيف يعمل هذا؟" سألت باتريشيا. فركت صدغيها ونظرت حول المطعم. ربما كانت امرأة مثل والدتها لتصرخ وترمي الأشياء، لكن جسدها كان يبدو وكأنه يثقلها كثيرًا. حتى جفونها كانت ثقيلة.
"لا أعلم." بدا وكأنه تائه. "أنا آسف للغاية. يؤلمني أن أعرف أنني أذيتك. أرجوك أن تعلم ذلك. أنا فقط..." هز رأسه وحدق من النافذة.
"مرحبًا، هل أنتم مستعدون؟" سأل النادل عندما عاد.
"سندفع ثمن المشروبات ونغادر. لقد فقدنا شهيتنا فجأة." أوضحت باتريشيا، وقد تمكنت من أن تبدو هادئة بطريقة ما. أمسك سيمون بمحفظته وسلّم عدة أوراق نقدية للنادل.
"لا مشكلة، أتمنى لك يومًا سعيدًا"، قال مبتسمًا للإكرامية السخية. "تعال لرؤيتنا مرة أخرى".
عادا إلى مكتبها في صمت. كانت المسافة القصيرة بمثابة نعمة لأنها لم تستطع أن تتحمل أن تكون قريبة منه إلى هذا الحد.
أمسك سيمون بذراعها وهي تضغط على مشبك المقعد. "ماذا يمكنني أن أفعل لتحسين هذا؟ فقط أخبريني. أي شيء وسأفعله."
هل تستطيع إرجاع الزمن إلى الوراء؟
"توقفي عن رؤيتها." لم تستطع باتريشيا أن تصدق أنها اضطرت حتى إلى قول هذه الكلمات. لا يمكن أن تكون هذه حياتها. كل شيء بدا مشرقًا جدًا بالنسبة لها على الأقل قبل الكلية. كانت المدرسة الثانوية هي المرة الأخيرة التي شعرت فيها بالثقة الكاملة في نفسها.
لقد نظر إلى الأمام وقال: "لقد فعلت ذلك".
"متى؟"
"منذ حوالي شهر."
"كم هو مريح-"
"هذا صحيح،" رد سيمون على الفور، وكانت نبرته حازمة.
كان ينبغي لها أن تتوقف وهي في المقدمة، لكن كان عليها أن تعرف ما يوجد داخل صندوق باندورا هذا. "هل هي طالبة؟"
أومأ برأسه.
"حالي؟"
"لا."
"كم عمره؟"
تنهد وأسقط رأسه على عجلة القيادة.
كم عمرها يا سيمون؟
"حوالي العشرين." بدا محرجًا للاعتراف بذلك.
قالت باتريشيا لنفسها بينما كانت السيارة التي بجوارهم تتجه للخلف خارج ساحة انتظار السيارات: "تسعة عشر عامًا..." "في نفس عمر إيلا."
"يا إلهي. آسف، لم أقصد أن أقول ذلك، لا أستطيع - لا أستطيع حقًا - أنا آسف يا باتريشيا، آسف جدًا." نزل من السيارة وأغلق الباب بقوة.
تسلل إليها الخدر مرة أخرى، فأصاب حواسها بالخدر. ربما تستطيع الآن التركيز على مستند سام في برنامج إكسل. نعم، سوف تركز عليه حتى تتمكن من اجتياز اليوم. سوف تحظى كل خلية من خلايا جسدها باهتمامها الكامل بينما تقدم تقريرها الذي لا تشوبه شائبة قدر الإمكان.
نادى سيمون باسمها وهي تدخل مسرعة إلى المبنى لكنها لم تنظر إلى الوراء. **********
سيمون
كان سيمون يعلم أن هذا اليوم سيأتي، بل إنه كان يستعد له في بعض الأحيان. ذلك اليوم الذي ستكتشف فيه باتريشيا الأمر. ذلك اليوم الذي ستنقلب فيه حياته رأسًا على عقب، وسيُجبر على رؤية نفسه على حقيقته. زوج سيئ وعذر ضعيف لكونه أبًا غير صالح.
ترددت كلماتها في ذهنه مرارًا وتكرارًا. الواقيات الذكرية. يا لها من طريقة مروعة لاكتشاف ذلك. وفكر أنه كان حريصًا جدًا على عدم الاحتفاظ بأي منها في المنزل. حاول أن يتخيل كيف كان سيشعر لو انعكست الأدوار. كيف تمكنت باتريشيا من البقاء هادئة للغاية؟ وبقدر ما كان يخشى رؤيتها تبكي، فإن رد فعلها جعله يشعر بالأسوأ. لقد استحق ذلك.
الواقيات الذكرية اللعينة...
لم يكن متأكدًا من المدة التي جلس فيها في الممر، لكن غابرييلا ألقت نظرة خاطفة من خلف الستائر مرتين قبل أن تخرج.
"أنت تعلم أن المطبخ والسرير والتلفزيون موجودون بالداخل، أليس كذلك؟" صرخت بابتسامة، وفركت يديها على ذراعيها. كان يراقبها وهي تتجول حول السيارة إلى جانب الراكب.
كما هي العادة، كانت ترتدي شيئًا مكشوفًا. لا يهم أن الشتاء كان يقترب وكان الجو باردًا للغاية. كان هذا الزي يتكون من قميص أزرق رقيق بدون حمالة صدر وشورت أسود قصير من القطن مكتوب عليه "Luv Me" باللون الوردي الفاتح وجوارب ملونة تصل إلى ركبتيها. صرخت "فتاة جامعية" في تلك اللحظة، مما جعله يشعر بالمزيد من السوء. سيء بسبب ما فعله بباتريشيا وزواجه وسيء لأنه مرة أخرى، تمكنت غابرييلا من إثارته. والآن ليس الوقت المناسب ليفكر الصغير في الشيء الكبير وهذا أغضبه.
حاولت فتح الباب لكنه كان لا يزال مقفلاً. طرقت على النافذة برفق. للحظة فكر في تركها واقفة هناك وتتجمد. لكن عندما فركت يديها على ذراعيها مرة أخرى، شعر وكأنه أحمق.
قفزت عندما فتح الباب.
"يا إلهي، الجو بارد حقًا اليوم"، قالت وهي تشغل التدفئة بأقصى قوة.
"حسنًا، لقد أصبحنا في أواخر الخريف، إذا لم تلاحظ ذلك. أعلم أن الأمر صعب عليك، ولكن يمكنك محاولة ارتداء الملابس المناسبة."
"يسوع، ما هي مشكلتك؟"
التفت إليها وخلع نظارته الشمسية وقال: "هل تريدين حقًا معرفة الإجابة على هذا السؤال؟"
"نعم."
"أنتِ مشكلتي اللعينة"، قال بحدة. كان الغضب والشهوة والاستياء والرغبة يستحوذان عليه عندما كان معها. كان كل ذلك يغلي تحت السطح، على استعداد للتدفق.
"ماذا؟ ماذا فعلت؟" بدت متألمة.
"إنها تعرف."
"هل تعلم ماذا؟ أنا لا أعرف- أوه." أصبح صوتها أكثر خفوتًا.
"نعم."
"هل تعرف أنها أنا؟" سألت بينما كانت تلعب بخيط في الجزء العلوي من جوربها.
ضغط سيمون على جبهته وقال: "لا".
"لا تقلق إذن يا سيمون، كل شيء سيكون على ما يرام."
أطلق ضحكة جافة وهز رأسه عندما لدغ الهواء الساخن عينيه. "انظر، هذا هناك؟ أنت تدهشني. ما الذي يجعلك تعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام؟"
"لأنني عشت معها لمدة تقرب من عشرين عامًا. ستتجاهل الأمر وتدفعه جانبًا حتى يمر."
"هل هذه هي الطريقة التي تعاملت بها مع مشاكلك كل هذه السنوات؟"
"لا، إنها الطريقة التي تعاملت بها معي."
"حسنًا، سامحني، ولكنني لا أريد أن تتصرف زوجتي وكأنني لست موجودًا على الإطلاق. ربما يمكنك أن تعيش بهذه الطريقة، ولكنني لا أستطيع".
"لم يكن هذا خيارًا متاحًا لي حقًا، سيمون. هذه هي الطريقة التي كانت عليها الأمور."
التفت إليها وقال لها: "هل هذا هو كل ما في الأمر؟ علاقتنا؟ هل كان الأمر مجرد انتقام من والدتك؟"
"ماذا؟" سألت وهي ترفع حواجبها.
لقد أصاب نقطة حساسة، ولكن في هذه اللحظة لم يكن يهتم بأي شيء. كانت حياته تنهار بينما كانت غابرييلا تتجول بلا أي اهتمام بأي شيء في العالم.
"لقد سمعتني. كل ما فعلته، هل كان على الرغم منها؟" كان العرق يتصبب من رقبته.
"أنت تتصرف كأحمق تمامًا الآن. انظر، أنا آسف لأنها اكتشفت الأمر وأنك منزعج، لكن لا يجب أن تنتقم مني. وأعتقد أنه يجب أن أعرف والدتي بالفعل حتى أرغب في فعل أي شيء على الرغم منها. نحن نتشابه في المظهر ولكننا غرباء، سايمون، لا تنس ذلك. هذا لا علاقة له بها! كان الأمر يتعلق بك وبنا." طوت ذراعيها وأدارت رأسها.
"لم نكن أبدًا أنت وأنا فقط."
"حسنًا، هذا لا يهم على الإطلاق لأننا لم نعد معًا بعد الآن."
"لم نكن معًا قط ، غابرييلا. أنت تستمرين في نسيان ذلك." كل كلمة نطقها كانت لها وقعها. لقد شعر بها. أراد التوقف، لكنه كان بحاجة إلى شخص يشعر بأنه أسوأ منه.
"هل تعلم ماذا؟ اذهب إلى الجحيم! هل تريد أن تغضب مني بسبب زواجك الفاشل؟ كان بإمكاني أن أخبرك أنه لن ينجح أبدًا منذ سنوات." فتحت باب السيارة ووقفت قبل أن تميل للخلف. "أنت في حب شبح. تلك الفتاة التي قابلتها منذ سنوات في الكلية لم تعد موجودة بعد الآن. لقد رحلت. لقد خيبت الحياة أملها يا سيمون وهذه هي الفتاة التي تزوجتها. لا أصدق أن الأمر استغرق منك ثلاث سنوات لعنة لمعرفة ذلك!"
"أنت لا تعرفين شيئًا عن الزواج. الأمر لا يقتصر على الركض مرتدية تنورة قصيرة وممارسة الجنس مع أي شاب يمكنك لف ساقيك حوله."
انخفض فمها. "أنا أكرهك! يا إلهي، أتمنى لو لم أحبك أبدًا!"
"على نحو مماثل،" قال وهو يصفق الباب.
لقد جذبت النظرة الزجاجية في عينيها ضميره قبل أن تقتحم المنزل.
هل يمكن أن يصبح هذا اليوم أسوأ؟
***
انسحبت باتريشيا إلى غرفة النوم وقضت المساء منغمسة في قراءة كتاب. لم تخرج من شفتيها سوى تحية قصيرة منذ عودتها إلى المنزل، ولم يكن سيمون يتوقع أي شيء آخر عندما دخل معها إلى الفراش. على الأقل لم تطرده. لا بد أن هذه علامة جيدة.
"ماذا تقرأ؟" سأل، على أمل التغلب على الصمت المذنب.
أدارت الغلاف نحوه وقالت بصوت خالٍ من المشاعر: "نشيد الأنشاد، هل قرأته من قبل؟"
هز رأسه وقال: "توني موريسون؟ لا، لم أقرأها قط. لكن أحد أساتذتي في الكلية أراد منا أن نقرأ عدة روايات حائزة على جائزة بوليتزر، لذا قرأت رواية "الحبيبة". كانت... مثيرة للاهتمام".
لقد ارتاحت قلبه عندما ابتسمت. لقد كانت امرأة جميلة حقًا. إنها جائزة بكل تأكيد. وربما تغيرت منذ أن التقيا لأول مرة، لكن مشاعره تجاهها لم تتغير. لا، لم يشتركا في نفس الجنس الناري الذي كان بينه وبين جابرييلا، لكن ما كان بينه وبين باتريشيا كان مميزًا، شيء لا يمكن أن يتلاشى بمرور الوقت. مع جابرييلا، كان الأمر مجرد ممارسة جنسية. في النهاية لم يكن الأمر يعني أكثر من تشنج عضلي سريع ومبهج.
"تصبحون على خير" همست وهي تطفئ مصباح سريرها، مما أدى إلى غرقهم في الظلام.
"تصبحون على خير." استلقى سيمون هناك يفكر في حياته. كل القرارات التي اتخذها والتي قادته إلى هذه النقطة. ترك نيويورك في الثامنة عشرة من عمره والانتقال إلى ولاية كارولينا الشمالية. مقابلة باتريشيا. مقابلة جابرييلا. لا يزال يشعر بالفزع بسبب الطريقة التي عاملها بها في وقت سابق. كالمعتاد، كان غاضبًا من نفسه وأفرغ غضبه عليها. لم تستحق ذلك. لم يستحق أي منهما الطريقة التي كان يعاملهما بها.
تشنج العضلات النشوة...
أغمض سيمون عينيه بقوة. كان الأمر أعمق من ذلك. كانت غابرييلا تشق طريقها تحت جلده، وتتحرك في عروقه مثل البطلة. وكلما حاول إبعادها عنه، زادت الحاجة إليها. وتجاوز الأمر المشاكل في غرفة النوم.
لقد حصلت عليه بكل بساطة. لقد ضحكت على سخريته الجافة وجعلت من إنجازاته الصغيرة قضية كبيرة. لم تتردد قط، سواء كانت سعيدة أو حزينة. عندما أغضبها، كانت تصفعه وعندما كانت فخورة به كانت تقفز عليه، وتكاد تطرحه أرضًا.
تذكر كلماتها في السيارة. لقد تم تجاهلها معظم حياتها وقد تطورت شخصيتها من ذلك - صاخبة وضخمة لجذب أي اهتمام يمكنها الحصول عليه. فقط لم ينجح الأمر. على الأقل ليس مع باتريشيا، التي كانت مشغولة جدًا بالعمل، وفقًا لجابرييلا. أو مع رودني، الذي تراجع عنهما. لكن الأمر نجح معه، تمامًا كما ينبغي. لكن الآن هذا الكابوس من الخداع الذي خلقه قد انتهى تقريبًا. لم يتبق سوى تفصيلة واحدة أخرى من هذه العلاقة القذرة التي لم تكن باتريشيا تعرف عنها. إذا اكتشفت ذلك يومًا ما، فلن يستمر زواجهما يومًا أطول.
لف ذراعه حولها، على أمل ألا تدفعه بعيدًا بينما يجذبها إليه. كانت رائحة الياسمين تدفئ أحشائه.
استرخى ذراعاه عندما لم تحاول الابتعاد. كانت هذه زوجته ولم يكن مستعدًا للتخلي عنها. كان مقاتلًا، وكان كذلك طوال حياته وسيستمر في محاربة هذه الرغبة في الحصول على جابرييلا من أجل باتريشيا. لقد ألحقت الحياة بها أذىً كبيرًا بالفعل. كان بإمكانه أن يكون زوجًا أفضل، ورجلًا أفضل لها.
"باتريشيا؟"
"نعم؟"
"ربما نستطيع أن نبتعد لفترة قصيرة؟ فقط نترك كل شيء خلفنا ونتحدث."
شعر بنظراتها نحوه عندما تقلب على جانبه. "أين كان في ذهنك؟"
"لا أعلم. ربما منتجع التزلج الذي أوصى به بيت وليز. يبدو لطيفًا وهو قريب بما يكفي للذهاب والعودة في عطلة نهاية الأسبوع. يمكنني الحجز غدًا إذا كنت ترغب في ذلك. ماذا تقول؟"
"لا أعرف سيمون." استدارت، ووجهها بعيدًا عنه.
"أفهم ذلك." سقط على وسادته وحدق في السقف. كان يريد بداية جديدة لهما، لكنها كانت بحاجة إلى الوقت. بغض النظر عن المدة التي استغرقتها، كان ينتظر حتى تشعر بالراحة تجاه أي قرار تتخذه.
"أحتاج إلى بعض الراحة من كل شيء"، قالت. "ربما في نهاية هذا الأسبوع؟"
أغمض سيمون عينيه وزفر. "إن عطلة نهاية الأسبوع هذه مثالية. سأحجز في الصباح الباكر".
"تمام."
سحبها سيمون نحوه مرة أخرى. "أنا أحبك." توترت تحته. "ليس عليك أن تقولي ذلك في المقابل. أردت فقط أن تعلمي أنني لم أتوقف عن حبك أبدًا."
انزلقت يدها فوق يده. أغمض سيمون عينيه وصلى أن تحدث هذه الرحلة فرقًا. **********
غابرييلا
كانت إيلا تدون بعض الملاحظات في دفتر ملاحظاتها بينما كان سايمون يتحدث بإسهاب عن بعض الثقافات المفقودة التي ماتت منذ آلاف السنين. كانت تستمع إليه بدهشة عندما كانا مستلقين على السرير، وأطرافهما متشابكة، بينما كان يروي قصص الحب بين الملوك والملكات السابقين. كانت تضغط على ساقيها معًا لإخماد النار الرطبة بينما تغمرها الذكريات.
لكنها ما زالت تشعر بالألم من شجارهما بعد ظهر أمس. ولم تتحدث إليه منذ ذلك الحين. وحتى في ذلك الصباح، كان نولان قد اصطحبها إلى المدرسة حتى لا تضطر إلى مواجهة سيمون.
"هل أنا أزعجك يا آنسة فوستر؟"
نظرت إيلا إلى أعلى لتجد سيمون ونصف الفصل ينظرون إليها. ألقت نظرة سريعة حولها قبل أن توجه نظرها إليه. عندما لم يكن يتجاهلها تمامًا، كان يطلق تعليقات لاذعة أمام الجميع. لم تكن متأكدة مما إذا كان يفعل ذلك خوفًا من أن يربط الناس بينهما أم أنه كان يحب حقًا أن يكون وقحًا معها. في الآونة الأخيرة، بدأت تعتقد أن السبب هو السبب الأخير.
في العادة كانت ستدخل في نوع من القتال اللفظي مع نغمات جنسية خفية، لكنها اليوم شعرت بالاستنزاف.
هزت رأسها وفتحت كتابها المدرسي.
"شكرًا،" قال سيمون. "الآن إذا نظرتم جميعًا إلى الجدول الزمني في الصفحة 117، فسترون أن..."
نظرت إيلا إلى نولان. ابتسمت عندما حاول أن يبتعد بنظره بسرعة. ما زالت غير متأكدة من مكانه في حياتها، لكنها بدأت تستمتع بصحبته.
استدارت لتجد سايمون ينظر بينهما. أدارت عينيها وركزت على الصفحة. في الحقيقة، ستكون سعيدة عندما ينتهي هذا الفصل الدراسي. لقد أضافت فصله الدراسي لتعبث به، لكن مشاهدة والاستماع إلى الرجل الذي تريده ولكنها لم تستطع الحصول عليه أبدًا أرهقها. لكن التظاهر بعدم الاهتمام عندما أرادت كل ألياف كيانها أن تصرخ للعالم كيف جعلها تشعر في تلك اللحظات السريعة المسروقة، كان له أثره عليها.
اليوم أصبحت إيلا مجرد طالبة عادية، لا أحد.
عندما انتهى سيمون من الدرس، قفزت نولان على الدرج والتقطت حقيبة كتبها.
"ماذا تفعل الليلة؟" سأل.
"لا أعرف."
"ينبغي علينا أن نخرج معًا."
"ربما،" قالت إيلا بينما كانا يسيران في الممر.
ابتسم لها وقال "أستطيع أن أطبخ لك".
ضحكت إيلا وقالت: "أنت؟ هل تطبخ؟"
"مرحبًا، أعرف بعض وصفات المعكرونة الرائعة. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني—"
"السيدة فوستر، هل يمكنني التحدث معك؟" قاطعها سيمون.
نظرت إيلا إلى نولان ثم إليه. "ماذا تريد؟"
أجاب سايمون وهو يضيق عينيه عليها: "على انفراد". وعندما لم يتزحزح نولان، وجه سايمون نظراته إليه.
"هل تمانع في منحنا ثانية، نولان؟" قال سيمون بصوت منخفض.
شاهدت إيلا التحديق الخفي لأسفل، قبل أن يسلمها نولان حقيبة الظهر.
"بالتأكيد،" قال لسيمون ثم التفت إلى إيلا. "سأنتظرك عند سيارتي."
ابتسمت له إيلا قبل أن يستدير ويغادر. لكن كوري، المهووس بالفصول الدراسية، كان لا يزال يجمع كتبه.
زفر سيمون وضغط على جسر أنفه عندما اقترب كوري.
"حسنًا، أستاذ جراهام، هل سيكون لديك أي نوع من الدروس التعليمية قبل الاختبار النهائي؟"
"نعم، كوري، سأفعل ذلك. على الأرجح يومي الخميس قبل الاختبار. سأرسل بريدًا إلكترونيًا بخصوص ذلك."
"رائع، شكرًا لك"، قال وهو يخرج مسرعًا من الغرفة.
"هذا الطفل، أقسم بذلك..." قال سيمون وهو يهز رأسه.
"لماذا اتصلت بي اليوم؟ كان هناك أشخاص آخرون لم ينتبهوا"، قالت.
حدق سايمون فيها للحظة قبل أن يجيب: "أعلم ذلك. ولكنني لا أهتم إذا نجح هؤلاء الأطفال أو فشلوا في فصلي. بالإضافة إلى ذلك، إذا انتبهت أكثر قليلاً، فستحصلين على درجة أعلى من C."
حركت إيلا قدميها وقالت: "مهما يكن. ماذا تريدين؟" كان عادة ما يوبخها لأنها تقول له "مهما يكن". كان يكره ذلك. لكنه بدا متعبًا تمامًا مثلها.
"أنا وأمك سنقضي عطلة نهاية الأسبوع بعيدًا عن المنزل. سنحاول إصلاح علاقتنا"، قال وهو يتكئ على مكتبه ويداه في جيوبه.
وقفت إيلا هناك تحدق فيه، غير متأكدة مما يجب أن تقوله. هل كان يتوقع منها أن تكون سعيدة بهذا؟
"حسنًا،" قالت أخيرًا، قبل أن تستدير للمغادرة.
"انتظري لحظة،" قال وهو يمسك يدها بخفة. نظرت إلى أسفل إلى اتصالهما قبل أن يبتعد بسرعة. "أنا... أردت فقط أن أخبرك أنني آسف على الطريقة التي تصرفت بها بالأمس. لقد كنت أتصرف كأحمق ولم تستحقي ذلك."
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، فأنا معتاد على ذلك."
تنهد.
"لذا... إذا لم يكن هناك شيء آخر، يجب أن أذهب. نولان ينتظرني."
"هذا كل شيء"، قال بهدوء وهو يحزم أمتعته. خرجت إيلا من الفصل الدراسي، وكل خطوة كانت خطوة أبعد وأبعد عن سيمون. **********
باتريشيا
كانت الرحلة بالسيارة إلى بلو ريدج تمر عبر غابة. لم تتعجل باتريشيا في الوصول إلى وجهتها. فقد فقد الوقت كل معناه كلما قادت سيارتها. كان كل ميل يبعدها عن همومها حتى لم يعد هناك سوى هي والطريق المفتوح. كانت الطرق السريعة والطرق الخلفية تجلب لها السلام دائمًا عندما كانت في أمس الحاجة إليه، لذا امتدت الرحلة التي تستغرق أربعين دقيقة إلى ساعة.
في محاولة لتوفير الوقت، قررت هي وسيمون الذهاب إلى هناك بالسيارة بشكل منفصل بعد العمل مباشرة بدلاً من الالتقاء في المنزل أولاً. لم تكن باتريشيا لتتخيل الذهاب بالسيارة إلى هنا معًا وتجنب مشاكلهما الضخمة بالحديث القصير، خاصة بعد الأسبوع الذي مرت به.
كان سيمون ينتظرها في الردهة وكان قد سجل دخولهما بالفعل عندما وصلت. خلعت باتريشيا وشاحها وهي تستمتع بالمنظر من جناحهم. كانت الشمس مشرقة في السماء، تلمع على الثلج الأبيض الناعم. كاد المنظر الخلاب أن يجعلها تنسى سبب مجيئهما إلى هنا. تقريبًا...
ابتعدت عن النافذة على مضض عندما دخل مسرعًا عبر الباب حاملاً آخر أمتعتهم.
"هل يعجبك؟" سأل وهو يضع الحقائب الصغيرة على الأرض.
"نعم، يعجبني هذا. إنه لطيف للغاية. الآن أشعر بالأسف لأننا ألغينا موعد زيارة ليز وبيت إلى هنا."
ابتسم سيمون وقال: "تخيل فقط جرعة من ليز لمدة ساعتين وستتغلب على الأمر".
ضحكت باتريشيا وقالت وهي تعجب بالمنظر مرة أخرى: "لقد فهمت الأمر". سمعته يقترب من خلفها. انتظرت لترى ما إذا كان سيلمسها، لكنه لم يفعل.
" إذن ماذا تريد أن تفعل أولًا؟"
استدارت واتكأت على الباب الزجاجي المنزلق وقالت: "حسنًا، ربما سأحاول ممارسة رياضة التزلج".
سخر سيمون قائلا: عزيزتي، لا أعتقد أن لدينا تغطية طبية كافية.
تظاهرت بالألم عندما ضربت ذراعه. "سأريك".
***
بعد ساعتين وأربع كدمات، استسلمت باتريشيا. وبعد أن وصلت بالكاد إلى أسفل المنحدر المخصص للأطفال، استلقت في الثلج متعبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الحركة.
"هل أنت بخير؟" سأل سيمون، وكان يضحك بصوت عالٍ تحت سؤاله. جلس بجانبها، وفتح حذائها.
"كل المنشورات تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية"، قالت بغضب.
"الأوغاد،" تمتم سيمون.
"نعم."
كانت باتريشيا تخشى الصمت الذي أعقب ذلك. فعندما لم يكن هناك ما يشتت انتباههما، لم يبق لهما سوى التفكير في الأشياء التي لم يُقالا. كانت تعلم أنهما سيضطران إلى "الحديث" لكنها كانت تريد المزيد من الوقت. فكيف لها أن تكون مستعدة لسماع سبب لجوء زوجها إلى امرأة أخرى؟ ولماذا لم تكن هي جيدة بما يكفي؟
تمنت لو كانت مثل النساء الأخريات، وأن تتمكن من البكاء لتفريغ كل المشاعر التي كانت متراكمة بداخلها. لكنها لم تستطع ذلك. لم تذرف دمعة واحدة.
حجبت عينيها عن الشمس لتجد سيمون يحدق في المنحدرات. كان غارقًا في التفكير. درست ملامحه وتساءلت متى فقدته. **********
غابرييلا
منذ أن أوصلتها سيارة الأجرة، ظلت إيلا تتجول جيئة وذهابا على الرصيف المتجمد حتى فقدت إحساسها بالوقت. تساءلت عما إذا كان ظهورها بهذه الطريقة سيبعث برسالة خاطئة، لكنها كرهت أن تُترك في المنزل بمفردها. ورغم أنها قضت معظم طفولتها في شقة فارغة، إلا أن هذا لم يجهزها لغياب سيمون.
كانت ليلة الجمعة مروعة. لم يكن هناك ما تفعله ولا مكان تذهب إليه. والآن بعد أن جاء يوم السبت، رفضت قضاء لحظة أخرى في المنزل وهي تعاني من الحب والاكتئاب لأنهما لم يعد بإمكانهما البقاء معًا. فكرت في قضاء بعض الوقت مع نولان، لكنها لم ترغب في الاتصال به من شدة اليأس. علاوة على ذلك، لم يكونا زوجين ولم ترغب في إعطائه فكرة خاطئة.
كانت أوراق الشجر الجافة تتناثر في ساحة انتظار الزوار مع اشتداد هبات الرياح. أمسكت إيلا بمعطفها محاولة عزل نفسها عن البرد. كانت العاصفة قادمة وكان عليها الاختيار: البقاء أو الرحيل.
تسللت عبر البوابة خلف زوجين يحملان عدة صناديق من البيتزا. وعندما وصلت إلى الباب، تنفست الصعداء وطرقت الباب.
أجاب ستيفن، واختفت الابتسامة من على وجهه.
"مرحبًا، هل يمكنني الدخول؟" سألت وهي تتساءل عما إذا كان عليها أن تستدير الآن. سيغضب سايمون إذا علم أنها جاءت إلى هنا. هل يستطيع ستيفن أن يخفي سرًا؟
حدق فيها لبضع ثوان قبل أن يقول، "بالتأكيد." وأخرج رأسه من الباب بينما كانت تدخل.
"سايمون ليس معي. هو وأمي خارج المدينة."
"نعم، هذا ما اعتقدته، لم أكن متأكدًا." نظر إليها بفضول. "إيلا، ماذا-"
"ستيفن، لم يعد هناك-" صوت امرأة ينادي.
نظرت إيلا إلى الوجه المرتبك للفتاة السمراء ذات الساقين التي خرجت من مطبخه.
"أوه، من هذا؟" سألت، وكان هناك لمحة من الانزعاج في صوتها.
فرك ستيفن مؤخرة رقبته وقال: "أمم، هذه إيلا. إيلا، هذه هولي".
ابتسمت إيلا بشكل ضعيف عندما وضعت السمراء يدها على وركها.
"لا بد أنك تمزح معي." انتزعت هولي حقيبتها من أريكته الجلدية.
"انتظري، هولي"، قال ستيفن وهو يسد طريقها. "الأمر ليس كما تظنين على الإطلاق" .
" حسنًا . هناك فتيات عشوائيات يظهرن في منزلك طوال ساعات الليل. اذهبي إلى الجحيم. إنه ملكك يا عزيزتي." خرجت غاضبة وأغلقت الباب خلفها.
"هولي!" صرخ ستيفن وهو يفتح الباب بسرعة ويهرع للخارج.
شعرت إيلا بالرعب لأن وحدتها ومللها أفسدا ليلته. فكرت في المغادرة، لكنها لم ترغب في التدخل في المحادثة في الردهة. من الصوت، كانت هولي هي التي تتحدث طوال الوقت.
كان ستيفن يفرك جانب وجهه عندما عاد. "أنت مدين لي بذلك."
"أنا آسفة، يمكنني المغادرة" قالت وهي تسير نحو الباب.
"لا، لا، لا." أمسك بذراعها ودرسها. "أولاً، هل أنت بخير؟"
أومأت برأسها وراقبته وهو يضيق عينيه عليها ويدير فمه إلى الجانب وكأنه يفكر.
" إذن ما الذي أتى بك إلى مسكني المتواضع؟"
خلعت إيلا معطفها ونظفت فستانها العنابي قبل أن تجلس في غرفة المعيشة. "كنت جالسة في منزلنا أشعر بالملل الشديد. ليس لدي ما أفعله".
ابتسم ستيفن من خلف البار وقال: "أنت؟ ليس لديك ما تفعله يوم السبت. أجد صعوبة في تصديق ذلك".
"حزين ولكن صحيح."
"أعتقد أنني أسمع القلوب تتحطم في جميع أنحاء الحرم الجامعي الخاص بك."
ابتسمت إيلا، فقد أحبت طبيعة ستيفن المغازلة.
"هل تريد شيئا؟" سأل.
"حسنًا، مفك براغي من فضلك."
أومأ ستيفن برأسه.
"إذن، تلك الفتاة، هولي. هل ستحظى بفرصة أخرى معها؟"
"لا أعلم. لا يهم. إذا كانت سريعة في استخلاص الاستنتاجات وتتصرف بجنون دون أن تستمع إليّ أولاً، إذن فليس من المقدر لنا أن نكون معًا." ناولها مشروبًا. "زجاجة واحدة من Screwdriver بدون الفودكا."
عبست إيلا عند رؤية مشروبها وقالت: "لكن هذا مجرد عصير برتقال".
"نعم، وأنت في التاسعة عشر من عمرك فقط"، قال وهو يغمز بعينه قبل أن يسكب كأسه.
"عشرين تقريبا."
حسنًا، عندما تصل إلى الرقم الواحد والعشرين الجميل، اتصل بي. سأصنع لك كل المفكات التي تريدها.
أخذت إيلا رشفة ووضعت المشروب على طاولة القهوة الزجاجية. "إذن، هل لديك أي خطط للخروج الليلة؟"
ضحك ومرر يده بين خصلات شعره الأشقر المجعد. "ليس حقًا. كانت الخطة أن أكون في غرفتي بحلول هذا الوقت".
"أوه." فركت إيلا ذراعيها ونظرت حولها. كان منزل ستيفن مُعتنى به جيدًا للغاية - وهو نوع المكان الذي قد تشعر فيه المرأة بالراحة. لكنها تذكرت أن سيمون أخبرها أنه لديه مدبرة منزل تأتي مرتين في الأسبوع حتى لا تنبهر كثيرًا. "آسفة لأنني أفسدت ذلك من أجلك."
نظر بعيدًا بسرعة وعاد إلى البار عندما رأته يحدق فيها.
"حسنًا." وضع كأسه على سطح البار. "أفترض أن سيمون لا يعرف أنك هنا."
"لا."
"حسنًا." فرك ذقنه. "حسنًا، ماذا عن تناول بعض البيتزا ومشاهدة فيلم، ثم سأوصلك إلى المنزل، حسنًا؟"
أومأت برأسها وقالت: "أنا موافقة على ذلك".
أمسك هاتفه المحمول وقال "هل من المحزن أن يكون رقم بيتزا هت ضمن قائمة الاتصال السريع؟"
رفعت إيلا إصبعيها السبابة والإبهام وقالت: "قليلاً فقط".
***
كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بقليل عندما ألقت إيلا قشرة البيتزا مرة أخرى في العلبة الموضوعة على الأرض. "يا إلهي، يجب أن تعطيني واحدة أخرى." ضحكت وهي تنتظر سماع جملة أخرى من جمل ستيفن المجنونة.
"واحدة أخرى؟ حسنًا. ماذا عن هذه؟" حرك ستيفن إصبعه وأشار لها بالاقتراب.
"ماذا؟"
استمر في الإشارة إليها لتأتي إليه، فدارت بعينيها مازحة واقتربت منه.
انحنى وهمس، "كنت أعلم أنه إذا قمت بإدخال إصبعي فيك لفترة كافية، فإنك ستأتي."
انفجرت إيلا في نوبة من الضحك. لقد خيموا على أرضية غرفة معيشته لمشاهدة اثنين من أفلام فينس فون المفضلة لدى ستيفن: Old School وThe Wedding Crashers. لقد مر وقت طويل منذ أن ضحكت بشدة وكانت سعيدة لأنه سمح لها بالبقاء.
"لقد أعجبك هذا، أليس كذلك؟" ضحك وهو يأخذ قضمة أخرى من البيتزا.
"والبنات فعلا وقعن في هذا الفخ؟" قالت وهي تمسح دمعة.
"أوه نعم. ألم تكن تعلم أن الضحك منشط جنسي قوي؟"
"اعتقد ذلك."
ابتسم ستيفن وارتشف البيرة وقال: "إذن، ما الذي يحدث مع هذا الرجل الذي تواعدينه؟"
"أي رجل؟"
"لا أعلم. قال سيمون أنك كنت تواعدين شابًا من المدرسة."
"هل يتحدث سيمون عني؟" افترضت إيلا أنه يتجنب المحادثات عنها مثل الطاعون.
"نعم."
"ماذا يقول؟"
"ماذا؟ من المفترض أن أخون ثقة أصدقائي من أجل ابتسامة جميلة. مغرٍ، لكن لا."
مددت ساقيها وقالت: "حسنًا، وإلى جانب ذلك، أنا لا أواعد أحدًا. إنه مجرد صديق".
"مجرد صديق، أليس كذلك؟ أنا أعرف كل شيء عن هذا"، قال ستيفن مازحا.
قالت وهي تضحك وترتشف مشروبها الغازي بالكرز: "مهما يكن". ولكن عندما نظرت إليه، درس وجهها وكأنه يحاول قراءتها. شعرت إيلا بعدم الارتياح، فألقت نظرة على شاشة التلفزيون الفارغة.
"لذا، قال سيمون أنك جيد جدًا بالنسبة لهذا الرجل."
كادت إيلا أن تختنق. سألت وهي تضع مشروبها جانباً: "ماذا؟ هذا أمر مضحك".
"لماذا؟"
حسنًا، أولاً، إنه لا يعرف أي شيء عن نولان وثانيًا، أنا متأكد من أن معظم الناس سيعتقدون أنه أفضل مني كثيرًا.
"لماذا يعتقدون ذلك؟" سأل وهو ينظر إلى ساقيها ثم إلى وجهها مرة أخرى.
قامت إيلا بلف ساق الكرز في مشروبها حتى انفصلت عنه. "هل تريد أن ترى شيئًا؟" وضعت الساق في فمها وبعد حوالي عشر ثوانٍ، أزالت الساق التي كانت مربوطة الآن في عقدة. "تا داه"، همست، محرجة لأنها فعلت شيئًا غير ناضج أمامه.
"جميل. أنا متأكد من أن لديك الكثير من المواهب الخفية"، قال ستيفن وهو يميل إلى الخلف ويضع ذراعه على وسادة الأريكة. "لكنك لم تجيب على سؤالي. لماذا يعتقدون ذلك؟"
هزت إيلا كتفها وقالت: "لا أعلم. أعني أنه رجل طيب، كما تعلم. الناس لا ينظرون إلي بنفس الطريقة حقًا".
"يشرح."
أرادت إيلا أن تبتعد عن هذا الموضوع، لكنها كانت تعلم أن ستيفن لن يتخلى عنه في أي وقت قريب. "حسنًا، لم يفقد عذريته حتى السنة الأولى من الدراسة الجامعية. أما أنا، حسنًا، فقد تجاوزت ذلك بكثير".
انحنى ستيفن نحوها وقال: "حسنًا، أنت تحبين ممارسة الجنس، وهذا ليس جريمة".
في الحقيقة، لم تكن تستمتع بالجنس أغلب الوقت. كان الأمر مجرد شيء يريد الأولاد القيام به معها، وكانت عادة ما تستجيب له بسبب افتقارها إلى أي شيء أفضل للقيام به. لم تبدأ في فهم مدى روعة أن تكون مع رجل إلا عندما قابلت سايمون. كانت تحب كل لحظة حميمة معه. "حسنًا، يعتقد بعض الناس أنها كذلك".
"حسنًا، بعض الناس سيئون."
ضحكت إيلا ثم تنهدت وقالت لنفسها أكثر من ستيفن: "أتساءل لماذا يعتقد أنني أفضل من نولان".
"ربما يكون ذلك هو ذلك الشيء الغريب الذي يتعلق بالأب الوقائي. كما تعلم، لن يكون أحد جيدًا بما يكفي أبدًا"، قال وهو يقلب عينيه.
ابتسمت إيلا عند التفكير في الأمر. كانت تعلم أنه إذا كان لديه هذه المشاعر، فلن تكون بطريقة أبوية. لكنها ما زالت بحاجة إلى التقليل من شأنها. "حسنًا، بالنظر إلى أنه لا يحبني كثيرًا، أعتقد أن هذا لطيف نوعًا ما."
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"تعال يا ستيفن، لقد رأيتنا نقاتل. نحن مثل الزيت والماء."
ابتسم قائلا "وليس هذا خطأك، أليس كذلك؟"
"أنا لا أقول ذلك، ولكن عليك أن تعترف بأنه يمكن أن يكون أحمقًا. لماذا هذا؟" سألت. "لماذا الرجال أغبياء؟"
هز ستيفن كتفيه وقال: "لأننا نستطيع أن نكون كذلك يا عزيزتي ونعلم أنك ستتحملين ذلك".
هزت إيلا رأسها وقالت: "الأولاد أسهل بكثير".
ضحك وقال "أنا متأكد من أنهن... فتيات جميلات مثلك. ربما تقودينهن في جولة ويحببن ذلك. الألسنة تهتز وكل شيء."
لقد صدمت إيلا بمدى صدقه.
"لكن الرجال ..." تابع. "لن يسمحوا لك بفعل ذلك. عليك أن تمتلك أكثر من وجه جميل ومشدود... حسنًا، أكثر من وجه جميل لتكسبهم. أعني خذني على سبيل المثال. حسنًا، أرى الكثير من النساء. لكن لم تمتلك أي امرأة ذلك الشيء الذي جعلني أرغب في التخلي عن الباقي."
استمعت إيلا، وحتى مع صوت الطنين، كان ستيفن لا يزال منطقيًا للغاية.
"الآن، أنا لست متشائمًا بما يكفي لأصدق أن الشخص المناسب غير موجود... إنها موجودة. ولكن حتى أجدها، فإن العالم في متناول يدي وسوف أستمتع بكل لؤلؤة فيه." غمز لها بعينه.
هل بإمكانك رؤية نفسك معي؟
تردد قبل أن يشرب بقية مشروبه. ثم وضع الزجاجة على الطاولة وقال: "ماذا؟"
"أعتقد أنني لم أقصد نفسي، بل شخصًا مثلي، في مثل عمري وفي نفس المدرسة. أم أن هذا قد يكون محرجًا بالنسبة لك؟"
هز رأسه وقال "لا، لن يكون الأمر محرجًا. في الواقع، سيكون الأمر حارًا بعض الشيء. سأشعر بمتعة كبيرة عندما ألتقطك... أو شخصًا مثلك، من المدرسة."
استندت إيلا إلى الأريكة وقالت: "أنت حقًا تقولين بالضبط ما يدور في ذهنك".
"أوه، أنت منزعج لأنني أخذت هذا"، قال.
"لا، أنا أحبه، إنه منعش."
حسنًا، لا أحصل عادةً على رد إيجابي على صراحتي.
"حسنًا، لقد أعجبني ذلك"، همست وهي تفحص وجهه. لقد جعلها القرب منه تفكر في سيمون. تساءلت عما كان يفعله في تلك اللحظة بالذات. حدقت في وجه ستيفن حتى أصبح ضبابيًا وشبه وجه سيمون.
"أنا عادة لا أسأل الفتيات هذا السؤال، ولكن ما الذي تفكرين فيه؟"
توجهت عيناها إلى فمه وقالت: "أنت وسيمون تبدوان متشابهين إلى حد ما".
"أوه، حقًا؟" سأل وهو يرفع حاجبه. "شعره البني وعيناه الزرقاوان وشعري الأشقر وعيني الخضراوين يتشابهان حقًا."
تجاهلت إيلا رده الساخر واستمرت في مراقبته. حسنًا، ربما لم يكن هناك تشابه كبير بينهما، لكنه كان أقرب شخص إلى سيمون.
طارت في ذهنها فكرة مثيرة وخطيرة. إذا أغمضت عينيها، فربما يكون سيمون ليلة واحدة. يمكنه أن يعوضها عما انتُزِع منها. على الأقل لبضع ساعات.
ألقت نظرة سريعة عليه، أسفل الممر. وتبع مسار عينيها، قبل أن يستدير عائداً. جالت عيناه على جسدها.
شعرت إيلا بالحرج من أفكارها، كما لو كان بإمكانه قراءتها. لم يكن سيمون. انزلقت بسرعة إلى الأريكة، لتكسر تلك اللحظة المحرجة.
"هل تعلم لماذا غادر سيمون وأمي؟" سألت إيلا.
"هل تفعل ذلك؟" سأل وهو يتجه نحو الأريكة.
"نعم، لقد خانها." بدا الأمر غريبًا أن أقول ذلك بصوت عالٍ.
أومأ ستيفن برأسه وقال: "نعم، لقد فكرت في ذلك".
"هل أخبرك؟"
"لا، ليس حقًا. لكنه كان أفضل أصدقائي منذ الأزل، لذا كان بإمكاني أن أستنتج أن هناك شيئًا مختلفًا. كان متوترًا كثيرًا. كان الأمر غريبًا."
هل تعرف من هي؟
ضاقت عينا ستيفن الزمرديتان وقال: "لا، ولكن لدي شكوك".
ابتلعت إيلا ريقها ووجهت انتباهها إلى أصابع قدميها. "حقا، من؟"
"والآن ما نوع الصديق الذي سأكونه إذا أخبرتك؟"
"من فضلك؟" هل كان ستيفن يفكر في امرأة أخرى؟
"لا، ولا تتوسل. إنه أمر مثير."
انطلقت أفكار إيلا في ذهنها: "هل قابلتها؟" شعرت بوخز في جلدها عندما ظهرت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"سأذهب إلى الفراش قبل أن أقول أو أفعل شيئًا غبيًا." ساد الصمت بينهما بينما تحرك بشكل محرج ثم قال، "لا تقلقي بشأن سايمون وأمك. أعلم أنه يحبها كثيرًا وسيحاول تصحيح الأمور."
أومأت برأسها ولم يظهر على وجهها مدى الألم الذي شعرت به عندما سمعت تلك الكلمات. "هل ستكونين بخير؟"
"طالما أنني أتذكر كيفية الوصول إلى الحمام، فسأكون بخير"، قال من فوق كتفه قبل أن يتجه متمايلاً إلى غرفته.
"تصبح على خير" همست لشخص ما دون أن تذكره. **********
باتريشيا
لقد مر وقت طويل منذ ارتدت باتريشيا بيكيني أمام زوجها. وعلى الرغم من أنها كانت فخورة بجسدها دائمًا، إلا أنها شعرت بالحرج الآن لأنها ستتم مقارنتها بعشيقته البالغة من العمر تسعة عشر عامًا.
قامت بسرعة بفك المنشفة وجلست في الماء المشبع بالبخار.
"أنت تبدو رائعًا"، قال من عبر حوض الاستحمام الساخن.
"شكرًا لك."
"مذهلة حقًا. هل تمانعين لو اقتربت قليلًا؟" سألها بابتسامته المميزة. هزت رأسها وضحكت، وشعرت وكأنها تلميذة في المدرسة.
وقف واتخذ خطوة ليجلس بجانبها مباشرة.
وضعت باتريشيا يديها فوق الماء وقالت: "لقد تعلمت أشياء عن نفسي. لا أستطيع التزلج. ولا حتى قليلاً".
ضحك سيمون وقال: "تعالي يا عزيزتي، لم تكوني بهذا السوء".
"لقد كنت فظيعًا. لقد رأيت ***ًا يبلغ من العمر ثلاث سنوات يمر بجانبي."
"نعم، لقد رأيت ذلك أيضًا"، قال سيمون قبل أن ينفجر ضاحكًا. "لقد رأيتك تنظر إليها بنظرة سيئة".
"حسنًا، لقد كانت مغرورة بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟" ابتسمت باتريشيا وغاصت أكثر في الماء، وتركته يدلك رقبتها.
"سايمون؟"
"نعم؟"
لقد حان الوقت الآن. كان عليها أن توضح هذا الارتباك قبل أن يغادروا غدًا للعودة إلى الحياة التي اعتقدت أنها تعرفها لكنها الآن لا تعرفها.
ابتعدت عنه وبدأت تلعب بالماء "هل هذا بسبب أننا لم نعد نمارس الجنس كما اعتدنا؟"
"باتريشيا، لا. لا أريدك أن تعتقدي أن هذا هو السبب."
"إذن ما هو السبب؟ أعلم أننا كنا نتجنبه، لكن أعتقد الآن أنه يتعين علي أن أسأل."
أخذ نفسًا حادًا. "كما تعلم، على مدار الأيام القليلة الماضية كنت أفكر في كيفية الرد على هذا السؤال. لقد تدربت على بعض الأشياء التي بدت كلها أنانية وغبية. ولا أريد أن أكذب عليك، لذا سأخبرك بالنتيجة التي توصلت إليها. وهي أنني لا أعرف. ما زلت أبحث. لكن ما أعرفه هو أنني آسف، وأن هذا لن يحدث مرة أخرى وأنني أحبك".
شعرت بالارتياح لأن صوته بدا صادقًا للغاية. على الأقل لم يستطع أن يلقي اللوم عليها بعد. لكن عدم اليقين ظل قائمًا. "أريد أن أصدقك، لكن كيف يمكنك التأكد من أن هذا لن يحدث مرة أخرى عندما لا تعرف سبب حدوثه في المقام الأول؟"
"أنا أعلم فقط-" توقف صوته. "أعلم أنني لا أريد أن أؤذيك بهذه الطريقة مرة أخرى."
شعرت باتريشيا بشيء لم تشعر به منذ أكثر من شهر: الأمل. "عندما تجدين السبب، وعديني بأنك ستشاركينه معي".
"أعدك."
جلسا في صمت، وللمرة الأولى منذ أسابيع، شعرت بالارتياح. اقتربت باتريشيا منه، غير متأكدة مما يجب أن تفعله بعد ذلك. كانت تتجنب الاتصال به لأنه بدا لها أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به في ظل هذه الظروف. لكن العلاقة انتهت وما زالت واقفة.
عبس سيمون وقال: "لا تحتاج أبدًا إلى دعوة لمسي".
ابتسمت باتريشيا وجلست على حضنه. درست وجهه. كانت عيناه الزرقاوان تتلألآن تحت حاجبين بنيين ورموش بنية كثيفة. تمكنت من رؤية الخطوط العريضة لظله الخفيف. انحنت عيناها إلى أسفل نحو صدره القوي المحدد.
لقد عرفت ما رأته هذه المرأة الأخرى فيه. لقد كان مثاليًا في عينيها. وسيمًا، ذكيًا، مرحًا، لطيفًا وحبيبًا مذهلًا. في ذهنها بدا وكأنه النموذج الأولي للرجل المثالي. مثاليًا لولاها .
لقد مررت أصابعها على صدره بلا تفكير وقالت "هل هي جميلة؟"
تنهد وضغط ظهره على جدار الحوض. "باتريشيا، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة."
"أريد فقط أن أعرف ما الذي أواجهه."
"أنت لست ضد أي شيء. لقد أخبرتك أن الأمر قد انتهى معها. انتهى. انتهى."
"إنها جميلة." انحنت باتريشيا برأسها، لتجنب رؤية الحقيقة التي لا يستطيع إخفاءها.
رفعت سيمون ذقنها حتى التقت عيناها بعينيه. كانتا صادقتين للغاية. قال بهدوء: "وأنت جميلة. لقد فقدت الرؤية لعدد لا يحصى من الطرق".
"هل احببتها؟"
لقد توتر. "ن-لا."
أرادت أن تتجاهل التوقف الطفيف، لكنها لم تستطع. "لقد ترددت".
"لا، لم أفعل."
"نعم، لقد ترددت"، قالت وهي تلهث. لم تكن تفكر إلا في أن سيمون يستمتع بممارسة الجنس مع امرأة أخرى. وليس أنه كان من الممكن أن يقع في حبها. اخترق ألم بطيء ممل أحشائها واستقر في معدتها. ثار الغضب بسرعة.
"كم عدد النساء الأخريات هناك؟" سألت. هل كانت هذه الفتاة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا تحتل مكانة خاصة في قلبه أم كانت مجرد واحدة من بين سلسلة من النساء؟ لم تستطع باتريشيا أن تقرر أيهما أسوأ.
بدأت العضلة في فكه تعمل. سمعته يقول "لم يكن هناك أحد غيرها. باتريشيا، أنا أحبك. هذه هي نهاية القصة" بينما كان عقلها مشغولاً.
يا إلهي، لقد شعرت بالغباء الشديد. لو لم تسأل هذا السؤال، لكان كل شيء على ما يرام. قبل هذا السؤال، كانت تريد منه أن يأخذها إلى الفراش. قبل هذا السؤال، كانت تعتقد حقًا أن كل شيء سيكون على ما يرام.
"أنا متعبة. سأذهب إلى النوم مبكرًا." نهضت من الماء لكن سيمون أمسك بخصرها وسحبها إلى أسفل.
"باتريشيا"، قال وهو يدير وجهها نحوه بلطف. "أنا لا أحبها. أنا أحبك. هل فهمت؟"
لقد أرادت أن تصدقه أكثر من أي شيء آخر في العالم، لكنها سمعت الافتقار إلى الإقناع في صوتها عندما قالت، "حسنًا".
"أكره أنني جعلتك تشك في كل كلمة أقولها. أنا آسف جدًا."
"أعرف ذلك، أنا أصدق ذلك"، قالت وهي تداعب ذراعيه. قبلها سيمون، بشفتيه المترددتين، الحلوة ثم الملحة على شفتيها. أغمضت باتريشيا عينيها، وتجاهلت كل شيء آخر. كانت تريد فقط أن تشعر بزوجها في تلك اللحظة. شفتيه. لسانه. دفء فمه. **********
غابرييلا
سمعت إيلا ستيفن يقول بصوت متعب عندما وجدها في مطبخه: "يا إلهي". حك رأسه وسكب كوبًا من القهوة. "لم أكن أعلم أنك قضيت الليلة هناك. لم أفعل أي شيء غير لائق، أليس كذلك؟"
ضحكت إيلا وأخرجت الوافل من المكواة. "لا. لقد نمت على الأريكة. آمل أن يكون ذلك جيدًا."
"نعم، أعتقد أن الأمر على ما يرام. إذا كنت موافقًا على ذلك."
"أنا بخير."
استند إلى المنضدة وفرك وجهه بيده. "لذا... كنت أفكر في أنه ينبغي لنا أن نحتفظ بهذا الأمر لأنفسنا، هل تعلم؟"
"بالتأكيد."
"الأمر فقط هو أنني أعرف سايمون وسيغضب مني بشدة. أعني، الأمر ليس وكأننا نكذب عليه، أليس كذلك؟ أشعر فقط أنه إذا لم يتم التطرق إلى الأمر في محادثة عادية، فلا معنى لذكره."
"لن أقول كلمة واحدة" قالت.
"حسنًا، شكرًا لك. إذن، بعد أن انتهينا من هذا، ما الذي لدينا هنا؟" قال وهو يفرك يديه معًا.
"الوافلز، لحم الخنزير المقدد، البيض والفواكه."
"يبدو هذا جيدًا. كما تعلم، لا أعتقد أن أي فتاة قد طهت لي وجبة الإفطار من قبل"، قال وهو يضع قهوته على الطبق.
"حسنًا، عليك أن تسمح لهم بقضاء الليل من أجل ذلك، ستيفن."
"آآآآه."
أعدت إيلا طبقها وجلست بجانبه. كانت أعصابها متوترة. سيعود سيمون اليوم.
وضع ستيفن لحم الخنزير المقدد في فمه. "كل هذا جاء من ثلاجتي؟"
أخذت إيلا قضمة وأومأت برأسها.
"الأرقام. أنا لا أستطيع الوصول إلى ما هو أبعد من البيرة."
لقد شاهدته وهو يمزق قطعة الوافل العارية الخاصة به. "ألا تستخدم شرابًا؟"
"لا، أنا لا أحب الأشياء الحلوة. حسنًا، باستثناء الفتيات الجميلات الصغيرات اللاتي يطبخن لي وجبة الإفطار"، قال وهو يغمز بعينه.
ارتفعت حرارة جلد إيلا وقالت: "سايمون لا يحب الشراب أيضًا". لماذا كشفت عن هذه المعلومة؟ كانت تأمل ألا يثير تعليقها شكوك ستيفن.
"هممم، لم أكن أعلم ذلك. كنت أعلم دائمًا أننا شقيقان من أم أخرى"، قال، ويبدو أنه لم يكن لديه أي أهمية لتعليقها. لعق أصابعه واحدًا تلو الآخر. "إذن، كل هذا رائع، أليس كذلك؟ لا يوجد شيء غريب بيننا الآن، أليس كذلك؟"
"غريب مثل كيف؟"
"حسنًا، كما تعلم، لقد قضينا وقتًا ممتعًا الليلة الماضية. أريد فقط التأكد من عدم وجود أي أجواء غريبة أو أي شيء من هذا القبيل."
جلست إيلا إلى الخلف. "ستيفن، هل ستهدأ إذا أخبرتك أنني لا أرغب على الإطلاق في النوم معك؟"
"أوه، هذا يؤلمني نوعًا ما." فرك صدره. "لكن نعم، هذا يجعلني أشعر بتحسن. لا داعي للقلق بشأن مطاردتك لي مثل العديد من السيدات."
ضحكت إيلا عندما وضع ستيفن آخر قطعة من الفراولة في فمه. "أحتاج إلى اصطحابك إلى المنزل قبل أن يعودوا. سأخرج من الحمام وأكون مستعدة للذهاب في غضون خمسة عشر دقيقة. رائع؟"
أومأت برأسها. "رائع."
كان جزء منها سعيدًا جدًا بعودة سيمون إلى المنزل اليوم، لكن جزءًا آخر منها كان يعلم أن علاقته بأمها ربما كانت أقوى بينما كانت علاقتها تضعف يومًا بعد يوم. كان كل شيء كما ينبغي أن يكون. ألقت إيلا نظرة على طعامها، وقد اختفت شهيتها الآن. **********
سيمون
"يا إلهي، أبطئ يا رجل"، قال ستيفن.
كان سيمون في منتصف شرب البيرة الثانية بينما كانوا ينتظرون وصول بيت وتيك إلى البار.
لقد عاد هو وباتريشيا منذ أسبوع. على السطح، بدا أن الأمور عادت إلى طبيعتها، لكنه كان يعلم في قرارة نفسه أنه أخطأ عندما تردد. وما زال لا يعرف السبب وراء ذلك. لكن باتريشيا كانت على الأقل تتحدث إليه وتضحك معه في بعض الأحيان.
كانت غابرييلا قصة مختلفة. لم يرها كثيرًا منذ عودته. كانت في المدرسة أثناء النهار وتمكنت من البقاء غائبة في الليل، بالكاد وصلت إلى المنزل في الوقت الذي كان هو وباتريشيا يتجهان فيه إلى السرير. كان الاتصال الحقيقي الوحيد بينهما هو إذا لم يتمكن نولان من اصطحابها إلى المدرسة في الصباح. حتى في تلك الحالة، كانت تظل مشغولة بجهاز الآيفون الخاص بها أو تحدق فقط من النافذة. لكنه كان يعلم أن هذا هو الأفضل. كان الاقتراب الشديد منها يجعل حواسه في حالة من الذهول. كان الصواب والخطأ يطيران من النافذة بينما كان يطارد ما يريد في تلك اللحظة. لم يكن فقدان السيطرة هذا أمرًا جيدًا بالنسبة له أبدًا.
صاح ستيفن "مرحبًا، تعال إلى هنا!". مشى بيت وتيك نحوه. وقف ستيفن وسايمون للسماح للرجال الآخرين بالدخول أولاً.
قال بيت وهو يجلس: "ما الذي يحدث؟ لماذا يجب علينا الجلوس في الداخل؟"
"ساقاي أطول من ساقيك" أجاب سيمون.
نظر إليه تيك، الذي كان طوله تقريبًا نفس طول ستيفن، بحثًا عن إجابة.
سخر منه ستيفن وقال: "من فضلك، أنا رجل خارجي تمامًا".
"على أية حال، آسف على التأخير. ليز كانت صعبة المراس"، قال بيت.
كان سيمون يعلم أن هذا سيحدث. ففي كل مرة كان بيت وستيفن يخرجان معاً، كان الاثنان يتشاجران بسبب زوجة بيت. لكن السبب الذي جعل بيت يواصل إخبار ستيفن بمشاكله الزوجية ظل بعيداً عنه.
"صعبة؟" شرب ستيفن بقية البيرة. "أنا آسف، ولكن هل هي في أي وقت آخر غير صعبة؟ اعتقدت أن هذا هو المعيار لها."
"انظر، لقد كانت تمتلك مفاتيحي ولم تعطيها لي. إنها خائفة من أن أحاول القيادة وأنا في حالة سُكر في أحد الأيام عندما أقضي الوقت معكم أيها الحمقى."
" لا ، ما لديها هو كراتك في حقيبتها،" قال ستيفن مازحا.
ضحك تيك بينما ابتسم سيمون من خلف زجاجته.
"أذهب إلى الجحيم!" قال بيت.
عرض عليه ستيفن البيرة وقال له: "يا إلهي، لقد كانت مزحة. خفف من حدة الأمر".
أدار بيت الغطاء وأخذ رشفة قبل أن يتحدث. "حسنًا، توقف عن إزعاج زوجتي، أليس كذلك؟"
"حسنًا، حسنًا، لا مزيد من النكات حول الزوجة. على الرغم من الحديث عن الجنس، أقسم أنه إذا غيرت أسلوبك في السرير، فسوف تتشاجران أقل."
"ماذا؟" سأل بيت وهو يميل إلى الأمام.
وضع سيمون مشروبه ووضع يده على كتف بيت. ورغم أن بيت كان رجلاً صغيراً، إلا أن الرجل لا يستطيع أن يتحمل أكثر من ذلك. ولم يعرف ستيفن أبدًا متى يصمت. "ستيفن، توقف عن هذا."
"ماذا؟ أنا أحاول مساعدة الرجل. أعني، ألا يبدو الأمر وكأنهما زوجان مبشران؟ أنا أحاول توسيع آفاقه... أجعلها ترى النجوم والأشياء الأخرى حتى تتركه وشأنه. ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، فهي أكثر سيطرة، لذا ربما تكون في القمة. أستطيع أن أتخيلها وكأنها مراقب حركة جوية."
"هل تعتقد أن هذا مضحك، أليس كذلك؟" سأل بيت.
ابتسم ستيفن قائلا: "في الواقع، أنا أفعل ذلك".
انحنى فم بيت في ابتسامة. "نعم، ربما يكون الأمر كذلك. مضحك تقريبًا مثل خلطك بين إيلا وهولي."
لاحظ سيمون التبادل المحرج بين بيت وستيفن قبل أن يستدير إلى بيت. "ماذا؟"
"حسنًا، أنا لا أروي القصة بنفس جودة ستيفن. وبما أنه يحب الحديث كثيرًا، فسوف أترك له الكلمة."
وتبع ذلك مواجهة مباشرة بين ستيفن وبيت.
"ماذا خلطت إيلا؟"
فرقع ستيفن مفاصله، وهي علامة واضحة على التوتر. "انظر يا سيمون، لا تغضب مني، حسنًا؟ بجدية، الأمر ليس بالأمر الكبير".
"ماذا يعني عندما قال 'إيلا مربكة'؟" سأل سيمون.
"بيت، كلمة للحكماء، عندما أخبرك بسر، احتفظ به أيها الأحمق"، قال ستيفن.
أحس سيمون بأن دمه يسخن بينما كان ينتظر أن يجيبه أحدهم.
"حسنًا، قد تجد هذا مضحكًا، ولكن عندما خرجت أنت وباتريشيا من المدينة في عطلة نهاية الأسبوع الماضي، جاءت إيلا. لقد ظهرت فجأة عند باب منزلي بينما كنت أستضيف فتاة. هولي. هل تتذكرين السمراء الطويلة من حفل عيد ميلاد فيشر؟" شرح ستيفن.
صلى سيمون أن يتمكن من العثور على بعض الفكاهة في هذه القصة.
"حسنًا، على أية حال، كان الأمر مضحكًا بعض الشيء لأن هولي غضبت بشدة، معتقدة أنني أرى إيلا في مكان آخر." تناول ستيفن رشفة من البيرة. "وقبل أن تقول أي شيء، لم يحدث شيء يا رجل. لم ألمسها أبدًا، أقسم ب****. لقد أتت للتو وقضينا بعض الوقت معًا"، قال وهو يرفع يديه وكأنه يستسلم.
"على الرغم من أنها قضت الليل،" تدخل بيت، وهو الآن متكئًا إلى الكشك.
"هل تعلم ماذا؟ قبّل مؤخرتي"، أجاب ستيفن. "هذه هي المرة الأخيرة التي أخبرك فيها بأي شيء".
ابتسم بيت قائلا: "الانتقام أمر صعب، أليس كذلك؟"
"أيها الأحمق" تمتم ستيفن.
لم يستطع سيمون أن يستوعب الأمر. هل قضت غابرييلا الليلة مع ستيفن؟ غمرت صور أنينها تحت صديقه عينيه. لم يستطع التنفس.
"انظر، لم يكن الأمر مهمًا، أقسم بذلك. لم أكن أعلم أنها نامت معي حتى صباح اليوم التالي. نامت على الأريكة، وأعدت لي الإفطار ثم أخذتها إلى المنزل."
هز سيمون رأسه وأخرج عشرين دولارًا من محفظته. وألقى بها على الطاولة، وأمسك بخوذته واندفع خارجًا. كان جسده يرتجف من الغضب.
سمع ستيفن ينادي من الخلف: "أوه، هيا يا رجل! انتظر لحظة!" كان عليه أن يبتعد عن هنا قبل أن يفعل شيئًا يندم عليه.
كان موقف السيارات هادئًا حتى انفتحت أبواب البار وسقطت الفوضى من الداخل إلى الشارع. تنهد سيمون، وهو يرجو أن لا يكون ستيفن هو من تبعه إلى الخارج.
"سايمون، انظر، لم يكن الأمر خطيرًا على الإطلاق. ولهذا السبب لم أخبرك. لأنني كنت أعلم أنك ستغضب. ولم يكن ينبغي لي أن أخبر بيت، كنت أريد فقط نصيحة شخص آخر حول ما كان ينبغي لي أن أفعله."
"كان ينبغي عليك أن ترسلها إلى منزلها" صرخ بها دون أن يكلف نفسه عناء الالتفاف.
كان سيمون بحاجة فقط إلى الوصول إلى دراجته. سمع تيك من بعيد يطلب منه العودة إلى الحانة. كان بإمكانهم جميعًا الذهاب إلى الجحيم لو أخفوا هذا عنه. كان فكه يؤلمه من الضغط عليه.
"سايمون، هيا يا رجل. أعني، أنت تعرف كيف هي"، قال ستيفن.
استدار سيمون واتخذ خطوة تهديدية تجاه ستيفن. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
"يا رجل، لا تجيب على هذا السؤال،" همس تيك.
هز ستيفن كتفيه وقال: "انظر، إنها هي التي ظهرت في منزلي وليس العكس. بالإضافة إلى ذلك، فهي رفيقة جيدة جدًا". "انتظر، هذا ما حدث-"
كانت هذه هي الكلمات الأخيرة التي خرجت من فم ستيفن قبل أن يجلس القرفصاء على الأرض ويمسك أنفه الدموي.
"ابن العاهرة!" صرخ ستيفن.
نفض سيمون يده، وكانت مفاصله تنبض بقوة نتيجة توجيه الضربة بكل قوتها إلى وجه صديقه المقرب.
ضحك تيك وسأل وهو يقف فوق ستيفن: "يا إلهي، هل أنت بخير يا رجل؟"
وضع سيمون خوذته على رأسه وخرج من موقف السيارات.
***
أغلق الباب الأمامي بقوة أكبر مما كان ينوي عندما وصل إلى المنزل. الحمد *** أن باتريشيا كانت خارجة مع ميرا الليلة لأن الكحول كان على وشك أن يصبح أقرب صديق له. كان الأدرينالين يجري في دمه. أصر ستيفن على أنه لم يحدث شيء وأنه لم يكذب من قبل. لكنه كان يعرف صديقه وكان يعرف غابرييلا.
خلع سترته وتوجه إلى المطبخ. لم يكن تناول البيرة كافياً. كان يحتاج إلى شيء أقوى الليلة. وجد زجاجة سكوتش قديمة في الخزانة وسكب لنفسه جرعة منها. أحرقت خطًا في حلقه لكنها لم تحرق غضبه. سكب جرعة أخرى وعندها التقت عيناه بعيني غابرييلا. كانت واقفة عند باب المطبخ ملفوفة بمنشفة وردية بينما كانت تنظر ذهابًا وإيابًا بينه وبين الزجاجة. توقف لحظة قبل أن يتجرع المشروب.
سكب سيمون كأسًا آخر وقربه من شفتيه. هز رأسه وضحك قبل أن يشرب. يمكن للحياة أن تكون قاسية إلى هذا الحد. لو انتظر دقيقتين أخريين عند البار، لما رأى بشرتها المبللة.
"أين أمي؟"
"اخرج." أعاد ملء الكأس. كان الحد الأقصى المسموح به عادة هو ثلاثة أكواب، لكن لا بأس بذلك.
دارت غابرييلا بعينيها وقالت: "حسنًا، لقد توقعت ذلك".
أمسكت بالمنشفة بقوة، إشارة منه بالتوقف عن النظر إليها. أمسك بالزجاجة والكأس وجلس على الطاولة.
"هل أنت بخير؟"
"لا."
"ما هو الخطأ؟"
وضع سيمون رأسه بين يديه. "هل هكذا تسير الأمور بيننا؟ أنا أؤذيك، لذا هل ترى مدى العمق الذي يمكنك أن تجرحني به؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك، فسأخرج من اللعبة." أزعجه تعبيرها المرتبك. "لن ألعب هذه اللعبة معك."
"ماذا تتحدث؟ ماذا حدث؟"
"لقد لكمت للتو أفضل صديق لي منذ تسعة عشر عامًا في وجهه الليلة."
"ماذا؟ لماذا؟"
هز رأسه مرة أخرى وسكب كأسًا آخر، لكنه لم يشرب.
"أوه،" همست. "سايمون، لم يحدث شيء."
ثم لماذا كنت هناك؟" صرخ بصوت أعلى مما كان يقصد.
نقلت ثقلها من قدم إلى أخرى ووضعت ذراعيها فوق صدرها. "لا أدين لك بتفسير. إذا كنت أرغب في قضاء الوقت مع نولان طوال اليوم، يمكنني ذلك. أو إذا كنت أرغب في زيارة ستيفن، يمكنني ذلك."
"إنه أفضل صديق لي، غابرييلا!" وقف سايمون فجأة وألقى مشروبه على الأرض، فتناثرت قطع الزجاج في كل مكان. نظرت إلى الأرض ثم إليه، وكانت عيناها البنيتان متسعتين وخائفتين. كانت هذه الفتاة ستتسبب في موته. كان الأمر حتميًا. "لكنني أعتقد أن هذا لا يهمك. أنا متأكد من أنك قد تدخلت بين العديد من الأصدقاء من قبل".
"أنت تقول هذا فقط لأنك مجنون."
"لا، أنا لست غاضبًا. أنا غاضب!"
كان عليه أن ينهي ليلته. لم يكن يفكر بشكل سليم وكان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع تصفية الإهانات التي كانت تتدفق من فمه. كان الاستحمام البارد والنوم الجيد ليلاً هما العلاج لغابرييلا. عادةً في موقف متقلب مثل هذا، كان ينام في منزل ستيفن. لم يكن منزل بيت خيارًا لأن ليز وتيك لديهما صديقة تعيش معه. لقد كان محاصرًا.
"جابرييلا، ارتدي بعض الملابس واتركيني وحدي. أنا جاد"، قال بصوت خافت، بينما كان ينظف الكوب ويفرغه في سلة المهملات. "لا أريد أي تدليك أو أي شيء آخر تستخدمينه لتحقيق أهدافك. فقط اتركيني وحدي".
فتحت فمها للتحدث، لكنها تراجعت.
كان سيمون جالسًا على الطاولة مع زجاجة الويسكي. كان جهاز الاستريو الخاص بها يصدح بقوة لدرجة أنه لم يستطع التمييز بين دقات قلبه أو دقات الجيتار.
أغمض عينيه، لكن كل ما استطاع التركيز عليه كان رؤية غابرييلا وهي ترتدي تلك المنشفة الوردية الصغيرة من أجل ستيفن. فتح عينيه، وتسلل النبض إلى رأسه.
أخذ سيمون عدة أنفاس عميقة ونظر نحو الرواق. تركزت عيناه على قطرات الماء الصغيرة التي تركتها خلفها. الآن ظهرت صور له ولغابرييلا. وهي تركب على كرسي مكتبه، وهي على يديها وركبتيها على الأريكة، وهي متمسكة به بينما يمارس الجنس معها بلا مبالاة. ركز عيناه على الماء عندما بدأ يجف. تساءل عما إذا كانت قد استحمت في منزل ستيفن.
اللعنة...
تبع قطرات الماء المجففة حتى قادته إلى بابها. فتحه ليجدها مرتدية تنورة سوداء قصيرة. فقط الأشرطة الدانتيلية لحمالتها الصدرية السوداء كانت تقطع خط ظهرها.
خطى عبر الباب وألقى نظرة على مشغل الآيبود الخاص بها. ذلك الذي اشتراه لها قبل أن تبدأ علاقتهما. لم تطلبه منها لكنه كان يعلم أن كل الأطفال لديهم مشغل الآيبود. لكنها لم تطلب أي شيء قط. ملابس جديدة وهواتف وأجهزة تشغيل ملفات MP3. لا شيء. تساءل عما إذا كان ذلك بسبب كبريائها أو ما إذا كانت الأوقات التي مرت بها هي وباتريشيا أصعب مما كشفتا عنه.
كان عقله يسحبه في اتجاه واحد، وجسده في الاتجاه الآخر. ضغط على زر الإيقاف المؤقت في مشغل الآيبود، مما تسبب في قفزها. وجهت إليه نظرة استفهام.
تفحصت عيناه صدرها، وكان الانتفاخ الناعم لثدييها مرتفعًا في أكواب حمالة صدرها. "لماذا ذهبت إلى هناك؟"
دارت عينيها ووضعت يديها على وركيها. "لم يحدث شيء. تناولنا البيتزا وشاهدنا بعض الأفلام. هذا كل شيء."
خفض سيمون نظره إلى الأرض وقال "لماذا-ذهبت-إلى-هناك؟"
تنهدت وقالت "لأنني كنت أشعر بالملل، أليس كذلك؟"
إنها شركة جيدة جدًا...
ابتسم ساخرًا. "هل تشعرين بالملل، أليس كذلك؟" هز رأسه واتخذ خطوة نحوها. "كم مرة يستمتع الرجال بمللك؟"
أمسكت يدها الصغيرة بخده والجانب الأيسر من أنفه. شعر سيمون وكأن وجهه قد انفجر. نظرًا لحالته المتوترة، لم يكن بإمكانه تجنب الصفعة على الرغم من أنه كان يتوقعها.
"اخرجي!" كان صوتها يرتجف.
"جابرييلا-"
"لا، ارحل. أنا أعني ما أقوله." فتحت أحد الأدراج. "لن تقول لها مثل هذه الأشياء أبدًا، أنا فقط."
اقترب سيمون خطوة أخرى. "لماذا لا تستطيع أن تفهم مدى صعوبة هذا الموقف بالنسبة لي؟ هذا ليس الرجل الذي أردت أن أكونه."
استدارت وقالت: "لكنني لم أفعل لك أي شيء سوى إعطائك ما تريد. لكنك أوضحت تمامًا أنك لا تريدني. لذا إذا كانت هذه هي الحالة، فاتركني وشأني".
أغمض سيمون عينيه وضغط على جسر أنفه. لو كان الأمر بهذه البساطة. قال بنبرة مهزومة: "لا أستطيع".
كانت كلماته ثقيلة في الهواء. كلمات كان يتمنى أن يستطيع التراجع عنها.
"ماذا تقول؟" سألت.
"لا أعرف ماذا أقول. يا إلهي، أنا في ورطة كبيرة"، تمتم.
"سايمون؟"
سمعها تناديه، لكنه لم يستطع النظر إليها. ليس بعد. كان يشعر بالخجل الشديد. لم يكن ضعيفًا إلى هذا الحد طيلة حياته.
كان عليه أن يرحل قبل أن يجعل الأمور أسوأ بكثير، وقبل أن يفقد كل قواه العقلية مرة أخرى.
"سايمون، انظر إليّ"، همست.
فتح عينيه ببطء عندما رفعت يدها إلى وجهه، الجانب الذي كان لا يزال يؤلمه. جعلته لمستها اللطيفة يدير رأسه لتقبيل معصمها. التقت أعينهما وطار آخر قدر من المقاومة لديه. التهم شفتيها بينما كانت يداه تتجول فوق جسدها وتحت تنورتها. تشابك لسانه مع لسانها بينما كانت تئن في فمه. وضعها فوق الخزانة وخفض قبلاته إلى رقبتها. علقت رائحة الفراولة على بشرتها الناعمة.
"سايمون،" قالت وهي تئن، وكانت يداها تتحسسان حزامه.
"قل لي لا" همس بين القبلات. شعر بخفة في رأسه بينما كان عضوه الذكري يضغط على سحاب بنطاله الجينز متوسلاً أن يتحرر.
"سايمون"، تأوهت مرة أخرى عندما أمسكت يداه بخيط سراويلها الداخلية لسحبها إلى أسفل ساقيها. كانت أصابعه تلامس جنسها الساخن.
"غابرييلا، أرجوك قولي لي لا"، توسل إليها وهو على وشك تقبيلها مرة أخرى، عندما أدارت رأسها بعيدًا. أغلقت ساقيها، وحبست يده بين فخذيها.
كان على وشك التحدث عندما نظرت إليه بعينين واسعتين. ثم سمعها. أغلق الباب وسمع أصواتًا تسري في أرجاء المنزل.
شكرًا لكم جميعًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم بالفصل الرابع أخطط لإصدار الفصل الخامس قريبًا. شكري المعتاد لكايا، التي تعد بمثابة مصدر إلهام وصديقة لي . ولأغسطس وسحرها في صقل فصولي. لم أكن لأتمكن من فعل ذلك بدونكم يا سيداتي!
سولار
الفصل 5
سيمون
قام سيمون بتمرير يده بين شعره وضبط سرواله وهو يسارع بالخروج من غرفة نوم غابرييلا. لقد صلى ألا يظهر انتصابه عندما اقترب من غرفة المعيشة ووجد باتريشيا وميرا جالستين على الأريكة.
قالت باتريشيا "مرحبًا، اعتقدت أنك ستخرج مع الأصدقاء الليلة".
هز كتفيه وقال "قررت أن أنهي الليلة مبكرًا. كيف كانت الفرقة؟"
"أوه، لقد كان المكان جيدًا، لكن المكان كان مزدحمًا للغاية بالنسبة لذوقي". تناولت رشفة من كأس الماء ثم وقفت دون رشاقتها المعتادة. "كنا سنذهب لتناول بعض الطعام، لكن أولاً، يجب أن أغير حذائي. لن أرتديه مرة أخرى"، قالت ضاحكة. "لقد كان يقتلني".
"لكنك تبدين مثيرة في هذه الملابس"، قال سيمون وهو يراقب سترتها ذات الحزام الساتان وبنطالها الرمادي المطابق وحذائها الأسود ذي الكعب العالي. لقد كان هادئًا، لكن قلبه كان ينبض بسرعة ورأسه يؤلمه. ربما كان عقله قد بدأ يستعيد وعيه أخيرًا. لا بد أنه أغبى رجل ذكي عرفه.
"شكرًا لك. ربما في المناسبات الخاصة إذن."
"اتفاق."
"حسنًا، سأعود خلال ثانية"، قالت لميرا.
طوى سيمون ذراعيه وارتسمت على وجهه ابتسامة. لم يستطع قراءة التعبير في عيني ميرا البنيتين العسليتين. كانت عيناها تضيقان عندما رآها تراقبه. كانت بشرتها سمراء بشكل طبيعي وجسدها منحني، وهو ما يُعزى إلى تراثها الإسباني. باستثناء العبوس الدائم على وجهها، كانت جذابة للغاية. "إذن ميرا، ما الجديد؟"
"ليس كثيرًا. نفس الشيء، لكن في يوم مختلف." اتجهت نظراتها نحو فخذه. سيطر عليه الارتياب. صلى أن يكون سحاب بنطاله مغلقًا بالكامل لأنه لم يكن على وشك التحقق.
"أنا أسمعك في هذا الأمر."
عادت عيناها البنيتان الفاتحتان إلى وجهه وقالت: "أنت تبدو متوردًا. هل تمارس الرياضة ربما؟"
ابتسم سيمون وقال: "ربما".
"هل تفعل ذلك مع ايلا؟"
اختفت ابتسامته، وضاقت عيناه. "عفوا؟"
"هل كنت تمارسين الرياضة مع إيلا؟ إنها تتمتع بجسد جميل، وتحافظ على رشاقتها. أتساءل فقط عما إذا كنتما تمارسان الرياضة معًا من قبل. لقد رأيتك بهذا المظهر المحمر من قبل."
كانت غرفة المعيشة تغلي بالهواء مع انتشار الذعر. لكن على السطح ظل سايمون هادئًا. لم يستطع تحمل هذه العاهرة. لم تنطق له بأكثر من بضع كلمات قبل الليلة. "هممم. لم أكن أدرك أنك تلاحقيني"، رد سايمون.
ابتسمت وقالت: "كيف حال إيلا؟ أوه، أنا آسفة، غابرييلا - هذا هو اسمك الخاص لها، أليس كذلك؟"
"إنه ليس أمرًا خاصًا، إنه اسمها" قال سيمون بوجه خالٍ من التعبير.
"نعم، هذا صحيح،" أجابت ميرا بصراحة، قبل أن تعود باتريشيا.
"هل أنت مستعد؟" سألت باتريشيا.
"نعم، هل تعتقد أنه يجب علينا دعوة إيلا؟" سألت ميرا.
بدت باتريشيا في حيرة. "هل هي هنا حقًا؟"
وضع سيمون يديه في جيوبه وأومأ برأسه. كان جزء منه يصلي أن يأخذوها. في اللحظة التي غادروا فيها، لم يكن هناك ما يضمن أنه لن ينتهي به الأمر في غرفة نومها. بغض النظر عن مدى ترديده لـ "ابتعد" في رأسه، لم يكن يستمع إليها جيدًا.
نظر إلى عيني باتريشيا وهي تفكر في الأمر. من فضلك خذها، من فضلك خذها...
أخيرًا، هزت رأسها. "إنها عادةً لا تحب مثل هذه الأشياء. أنا متأكدة من أنها بخير. ربما ستخرج على أي حال."
لم يكن سيمون يدرك أنه كان يحبس أنفاسه حتى تلك اللحظة.
التفتت ميرا نحوه وقالت: "حسنًا، أردت فقط أن أمنحها الخيار بدلاً من البقاء عالقة هنا. كما تعلم، أعطِ سايمون بعض السلام والهدوء".
كبح سيمون جماحه عندما تحول الغضب إلى قلق. كيف يمكن لميرا أن تعرف أي شيء؟
مدّت باتريشيا يدها إلى حقيبتها وسترتها وقالت: "أعتقد أنها ستكون بخير".
أومأت ميرا برأسها وذهبت إلى سيارتها. قبلته باتريشيا على الخد الذي ضربته عليه غابرييلا وداعبته قبل دقائق. خفق قلب سيمون بشدة عندما عبست. هل لاحظت أي شيء؟ قالت له قبل أن تنضم إلى ميرا: "لا تفرط في الشرب".
فكر سيمون في الويسكي الذي تركه على طاولة المطبخ. كان حكمه مرتبكًا بالفعل، لذا أعاد الزجاجة إلى الخزانة.
"سايمون،" جاء صوت جابرييلا الناعم من الباب. لكنه رفض أن ينظر إليها. وبدلًا من ذلك اختار التركيز على الخزانة التي تحتوي على الويسكي.
ماذا تقصد بقولك "لا تستطيع"؟ سألت.
كان عقله في حالة من التشويش، واستغرق الأمر منه لحظة ليدرك ما تعنيه. لكن الإجابة على هذا السؤال قد تكشف الكثير. لماذا لم يتركها بمفردها؟ كيف تفسرين هذه الفجوة بين ما هو أكثر من الجنس وأقل من الحب؟ هل يوجد مثل هذا المكان حقًا؟
انتقلت إلى المطبخ لكن عينيه ظلتا مثبتتين على الخزانة التي تحمل الإجابة الحالية لكل مشاكله. الآن فهم لماذا يشرب والده كثيرًا.
"سايمون؟"
التفت إليها وسرعان ما وقعت عيناه على الجزء العلوي من ملابسها المكشوفة وتنورتها الضيقة... نفس التنورة التي كانت يداه تحتها قبل لحظات.
"إلى أين أنت ذاهبة؟" لم يكن متأكدًا حتى من اهتمامه بذلك. عادةً ما كان ليهتم بها أكثر، لكن الليلة كانت استثناءً. أراد سايمون أن يبتعد عنها.
استندت إلى إطار الباب وقالت: "لا مكان، إذا كنت تريدني أن أبقى". ظلت عيناها تتأملان عينيه قبل أن يحدق في الفراغ. لقد أرادها أن تبقى وهذه هي المشكلة. كان فصل الرغبة عن الحاجة أشبه بتقسيم خيط رفيع إلى نصفين. كان الأمر مستحيلاً تقريبًا عندما يتعلق الأمر بجابرييلا.
"لا تبق خارجًا حتى وقت متأخر" كان كل ما كان يفكر في قوله.
"أجب على سؤالي."
كانت تلك إشارة سايمون للمغادرة. أسرع بالمرور بجانبها ثم سار في الردهة. سخرت منه قائلة: "إذن هذا كل شيء؟ هل ستعود لتجاهلي؟" كان صوتها مشوبًا بالألم. لكنه لم يستطع أن يستدير. سمعت خطواتها خلفه. "سايمون! لماذا تستمر في-"
صفع باب غرفة نومه خلفه وأغلقه، وقطع بذلك الخيط غير المرئي الذي كان يسحبه عادة في الاتجاه الخاطئ.
"لن أتبعك مرة أخرى!" صرخت عبر شجرة البلوط الكثيفة. "أعني ما أقول. لن أفعل ذلك إلا إذا تحدثت معي وأخبرتني الحقيقة."
ركز سيمون على السرير غير المرتب، راغبًا في دفع جسده للأمام والإغماء. لم يسمع بعد خطواتها وهي تتراجع. كانت تنتظره. في الماضي كان ليفتح الباب ويسحبها إلى غرفتها ويلبي احتياجاتهما.
شعر بأن جسده يخونه. تشبثت أصابعه بمقبض الباب، بينما كان عقله يتصارع مع فكرة الصواب والخطأ... تلك الكلمات أصبحت أكثر ارتباكًا مع مرور كل يوم.
لم يستطع سماع أنفاسها، لكنه أدرك أنها لا تزال على الجانب الآخر. كان رأسه يؤلمه بينما كان الويسكي يتخثر في معدته. من فضلك ارحل...
وبعد لحظة تردد صدى خطواتها المتسارعة في القاعة قبل أن يفتح الباب الأمامي ويغلقه.
أخيرًا أطلق سايمون مقبض الباب وسقط على سريره. كانت مفاصله تؤلمه بسبب قبضته القوية على المقبض وجسر أنف ستيفن. ربما يكون مكسورًا، لكنه يستحق تذكيرًا غير مريح بالفشل الذي أصبح عليه.
**********
باتريشيا
"يا إلهي، باتريشيا. لا تدعني آكل قطعة أخرى من البطاطس المقلية بالجبن"، توسلت ميرا وسط الموسيقى الصاخبة، بينما كانت تدس قطعتين في فمها. "لعنة **** على هذا النظام الغذائي الخالي من الكربوهيدرات. أريد فقط أن أفرغ شاحنة خبز في فمي".
ضحكت باتريشيا وقالت: "ميرا سانشيز! لقد أحسنتِ التصرف حقًا". ثم سحبت السلة بعيدًا.
ألقت باتريشيا نظرة سريعة على المطعم المزدحم. كانت سعيدة باختيارها قضاء الليلة مع ميرا. ورغم أن قدميها كانتا تتألمان من وقوفها مرتدية حذاء بكعب عالٍ في وقت سابق، إلا أنها كانت ممتنة لهذا التشتيت.
أغمضت ميرا عينيها وقالت: "ممم، لكن الأمر كان جيدًا للغاية. أفضل من ممارسة الجنس. أقسم، إذا وجدت الكربوهيدرات المناسبة، أو الشوكولاتة الداكنة أو النبيذ، فقد يكون الأمر أفضل من ممارسة الجنس".
"تكلم عن نفسك."
"أوه، هذا صحيح. لديك زوج." دارت عينيها. "حتى عندما كان لدي زوج، كان سيئًا في الفراش. حسنًا، أتراجع عن هذا. لا يزال الأمر يتعلق بالمرارة. كان رائعًا في الفراش. لكنه سيئ في كل شيء آخر."
ابتسمت باتريشيا.
"ما هو الخطأ؟"
حتى الآن، لم يكن أحد يعلم بتصرفاته غير اللائقة سوى هي وسيمون. ربما كان السماح لشخص آخر بالتدخل في حيرتها مفيدًا. وبالنظر إلى ما شعرت به، فمن المؤكد أن هذا لن يزيد الأمر سوءًا. "لقد خانني. لقد وجدت مجموعة من الواقيات الذكرية في مكتبه في العمل وعندما واجهته، اعترف بذلك".
وضعت ميرا يدها فوق يد باتريشيا وقالت: "أنا آسفة يا عزيزتي".
"أشعر بالصدمة الشديدة بسبب الأمر برمته." هزت باتريشيا رأسها بلا تفكير. "رودني؟ نعم، كنت أتوقع ذلك. ولكن سايمون؟ ما زلت لا أصدق ذلك."
وضعت ميرا ذراعيها على صدرها وقالت: "إنه رجل، كلهم يغشون".
"لا أصدق ذلك." وضعت باتريشيا قطعة من البطاطس المقلية في فمها.
"حسنًا، كلما أدركت ذلك مبكرًا، كان ذلك أفضل لك." ازداد التوتر في صوت ميرا وهي تتحدث. "كارلوس، ذلك الكيس الكاذب المليء بالقذارة، ظن أنه أفلت من العقاب بخيانتي. مع أفضل صديقاتي في ذلك الوقت، لا أقل من ذلك."
لم تكشف ميرا أبدًا عن الأوساخ الموجودة داخل منزلها، لكن باتريشيا كانت تشك في أن زوجها السابق كان يخونها.
"كيف عرفت ذلك؟"
احتست ميرا مشروبها الغازي وقالت: "ما نسيه بعد ثمانية عشر عامًا من الزواج هو أنني كنت مراقبة ممتازة. كنت أراقب كل تحركاته. مشاعره، وردود أفعاله. كل شيء. كنت أراقبها أيضًا".
جلست باتريشيا في صمت واستمعت.
"لذا، قمت بإقامة حفل عشاء ودعوتها. ولاحظت كيف كانا يتجنبان التواصل البصري باستمرار أو كيف كانت تضحك بشدة على إحدى نكاته. نظرات سريعة هنا وهناك. عرفت ذلك حينها. لذا في اليوم التالي واجهتها وانفجرت." دارت ميرا بعينيها. "كل هذه الأشياء السخيفة حول كيف أنها لم تقصد ذلك، لقد حدث ذلك فقط. على أي كوكب يحدث ممارسة الجنس مع زوج أفضل صديقاتك "فقط"؟"
"ماذا فعلت؟"
ابتسمت ميرا وقالت: "بعد أن انتهت من إخباري بقصتها الحزينة، أخرجت هاتفي المحمول وقلت إنني سأتصل بالشرطة لأمنحهم فرصة قبل أن أطعنها حتى الموت". ثم ضحكت وقالت: "كان يجب أن ترى عينيها! كانت خائفة للغاية. لم أرها تتحرك بهذه السرعة من قبل".
حاولت باتريشيا أن تبتسم، لكن ابتسامتها تلاشت. "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
شربت ميرا مشروبها وأومأت برأسها.
"لماذا لم تتفاجأ عندما أخبرتك أن سيمون قد غش؟"
"لقد حصلت للتو على هذا الشعور منه، على ما أعتقد."
وساد صمت غير مريح على طاولتهم.
وضعت باتريشيا مرفقيها على الطاولة وقالت: "ميرا، هذه أنا من تتحدثين معها. يمكنك أن تكوني صادقة معي".
زفرت قائلة: "حسنًا، ابتسامته لا تصل إلى عينيه أبدًا. الأمر أشبه بـ "لا أعرف". أعتقد أنه يبدو وكأنه يقوم بكل الحركات لكن الشعور الكامن وراءها غير موجود".
لقد شعرت باتريشيا بالألم. "هل رأيته يفعل ذلك معي؟"
"نعم." خفف وجه ميرا. "ولكن ليس طوال الوقت. فقط في بعض الأحيان. بالإضافة إلى ذلك، ليس الأمر وكأنني معكم كل يوم. هذه مجرد ملاحظاتي الغبية. لا يعني هذا أنني أستطيع تحليل زواجكما."
مسحت باتريشيا بسرعة الدموع في زاوية عينها قبل أن تبتسم. "لم أخبرك حتى بالأسوأ."
"أوه الجحيم، ماذا؟"
قالت باتريشيا قبل أن تتقيأ ميرا مشروبها على الطاولة وتسعل: "إنها طالبة تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. هل أنت بخير؟"
"نعم، آسفة،" قالت بصوت خافت وأخذت رشفة من الماء. "أنا آسفة."
"أعلم أن هذا صادم. أعني، ألا يمكن للرجال أن يكونوا أكثر إبداعًا من ذلك؟ عندما تخون المرأة، فإن مشاعرها تكون مع حبيب قديم من الماضي"، قالت وهي تهز رأسها. "لكن الرجال... نفس القصة. جليسة الأطفال البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا. أو طبيبة الأسنان البالغة من العمر اثنين وعشرين عامًا. أو فتاة الجامعة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا".
"إنهم كلاب، يا عزيزتي. كل واحد منهم على حدة."
رفعت باتريشيا ذراعيها في إحباط. "أعني، ما الذي قد يكون مشتركًا بينه وبين فتاة تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا؟ ما هي تجارب الحياة التي قد يتحدثان عنها؟"
"أعتقد أنهم لا يتحدثون كثيرًا، وهذا هو الهدف من الأمر."
نظرت بعيدًا، متذكرة تردد سيمون عندما سألته عما إذا كان يحب هذه المرأة الأخرى. لا، لقد تحدثا بالتأكيد... من بين أشياء أخرى.
ضغطت ميرا على يدها مرة أخرى وقالت: "أنا آسفة، لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك".
"لا، لا بأس. أنا فقط في حيرة شديدة. كل شيء كان يبدو مثاليًا حتى انكسر."
"هذه هي الحياة، كما تعلم."
"هذا ما كانت أمي ستقوله" همست باتريشيا لنفسها.
"ليس علينا أن نتحدث عن هذا."
"لا، لا بأس. أريد أن أخرج ما بداخلي."
"حسنًا. فقط إذا أردت ذلك. لكنني أشعر بالفضول، ماذا قال أيضًا عن هذه الفتاة الجامعية؟"
"لن يعطيني الكثير. لكن أعتقد أن هذا هو الأفضل لأنني بدأت أفكر في الأسوأ. بعض الفتيات الجميلات الجميلات ذوات الجسد المثالي اللاتي فعلن كل ما يمكن تخيله معي - لا أستطيع حتى التفكير في هذا بعد الآن." وضعت باتريشيا رأسها بين يديها.
"حسنًا، حسنًا، دعنا لا نخرب هذه الليلة. وإلى جانب ذلك، كانت أمي تخبرني دائمًا أن ما لا يقتلك يجعلك أقوى."
ابتسمت باتريشيا بإرهاق وقالت: "ماذا لو قتلك ذلك؟"
لوحت ميرا للنادل ليأتي. "مهما حدث، ستكونين بخير، باتريشيا. فقط تذكري أن تتنفسي وتضعي قدمًا أمام الأخرى."
أومأت باتريشيا برأسها ووقفت وقالت: "هذا ما أحاول فعله". لكنها لم تكن متأكدة من أن هذا كافٍ.
**********
غابرييلا
كانت مؤخرة إيلا خدرة من الجلوس على مقعد الحديقة البارد القاسي لمدة الثلاثين دقيقة الماضية. لكنها لم تستطع البقاء في ذلك المنزل لمدة أطول من ذلك. سحبت سترتها بقوة وراقبت حجاب الدخان الرمادي الذي نفخته يختلط بالليل أعلاه. لقد انتهت.
لقد أصبحت على ما يرام مع السماح للصبيان بدخول جسدها ولكن ليس قلبها. لقد أظهرت لها والدتها كيف أن الوقوع في حب الرجل الخطأ قد يتركك كقشرة فارغة. لقد فعل والدها ذلك. لقد وعدت إيلا بأن تكون أكثر ذكاءً.
لقد كانت كذلك. لم تدع أي رجل يقترب منها أبدًا. لم يكن من الصعب إبعادهم عاطفيًا. كان معظم طلاب المدارس الثانوية والكليات يريدون شيئًا واحدًا فقط. كانوا مثل الجراء المتلهفة التي تضاجع ساق شخص ما. حتى بعض الرجال الأكبر سنًا الذين كانت معهم لم يمانعوا على الإطلاق في عدم وجود ارتباط عاطفي. كان تبادلًا متكافئًا. لقد حصلوا على ما يريدونه وعالجت إيلا الملل والوحدة لبضع لحظات. لم يتأذى أحد.
حتى جاء سيمون. كان يخالف كل قواعدها ولم يكن يعلم بذلك. لم يكن يفهم مدى سيطرته عليها. عليها.
لقد كانت تحبه.
أخفت إيلا عينيها عن الضوء الفلوري المنبعث من أضواء السيارة التي كانت متوقفة. انفتح باب السيارة بينما ألقت سيجارتها على الأرض وحطمتها في الأسمنت.
"آسفة لأنني أيقظتك"، قالت عندما اقترب نولان، ويداه في جيبه. ابتسم رغم أن عينيه كانتا ثقيلتين.
"لا، لا تقلق بشأن هذا الأمر. أنا سعيد لأنك اتصلت."
وقفت وتمددت وقالت: هل تمانعين لو خرجنا من هنا؟
"عربتي تنتظرك. إلى أين تريد أن تذهب؟"
"لا يهم. في أي مكان غير هنا. مكانك؟" سألته وهي تنزلق إلى سيارته.
ابتسم نولان وقال "بالتأكيد".
في أثناء الرحلة إلى شقة نولان، ظلت إيلا تلقي نظرة خاطفة على وجهه. كان رجلاً لطيفًا. وسيمًا حتى، بطريقة لطيفة. كان شعره الأشقر الأشعث ينسدل على جبهته، مما جعله يبدو وكأنه رجل ***. لا يمكن لأحد أن يخطئ بين سيمون وطفل. لقد كان رجلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. حتى الآن، لم تستطع إلا أن تقارن بينه وبين أي شخص آخر. في الواقع، لم يكن هناك مجال للمقارنة. كان نولان رجلاً رائعًا والاختيار الأكثر صحة بالنسبة لها. لكن معدتها تقلب عندما مر سيمون بجانبها في الردهة. عندما احتك بها، شعرت بموجات كهربائية تمر على جلدها. لا مجال للمقارنة على الإطلاق.
توقف نولان عند مجمع سكني فخم. كانت هناك نافورة رخامية وتماثيل في وسط ممر دائري ضخم من الحجارة يؤدي إلى مدخل المبنى.
"واو، هذا جميل"، أعلنت إيلا بينما كانا يدخلان شقته. لم تكن الشقة الأكثر ترتيبًا التي عاشت فيها على الإطلاق، لكنها كانت فسيحة. وعلى طريقة طلاب الجامعة، كان لديه حشد من مجلات بلاي بوي وماكسيم مبعثرة على طاولة القهوة الخاصة به وأحدث ما توصلت إليه تكنولوجيا HD مع مجموعة من أقراص DVD. "لماذا لم ترغب في العيش في الحرم الجامعي؟ كنت أعتقد أنك يجب أن تعيش في مساكن الطلاب الرياضيين".
"لا، والدي صديق جيد للمدير الرياضي، لذا على الرغم من أنني طالبة في السنة الثانية، لم يكن علي أن أعيش في الحرم الجامعي."
"مممم، كيف سارت الأمور مع بقية الفريق؟"
ضحك نولان وفرك مؤخرة رقبته. "حسنًا، لم يكن الأمر جيدًا في البداية. في السنة الأولى حصلت على نصيبي من المقالب العملية. لكنهم أدركوا أنني ابن عاهرة صعب المراس في الملعب، لذلك اعتذر الطالب الأكبر سنًا عن تدخل والدي. إنه فقط لا يريد أن أكون مشتتًا لأي سبب."
ابتسمت إيلا وتفحصت غرفة المعيشة المفروشة بشكل بسيط قبل أن تعود إليه قائلة: "هل أنا مصدر إلهاء؟"
لقد فحصها ببطء وقال: "أعتقد أنه سيؤهلك لاعتبارك واحدة منهم".
"أين غرفتك؟"
ابتسم نولان واتخذ بضع خطوات إلى الوراء قبل أن يستدير ويقودها إلى أسفل الصالة.
كانت تذكارات الرياضة متناثرة على جدرانه. وكان كمبيوتر محمول من طراز ماك موضوعًا فوق مكتب. وإذا كان والد نولان يتمتع بنفوذ كبير في برنامج كرة القدم، ودفع ثمن هذه الشقة وكل الأشياء الباهظة الثمن المنتشرة في كل مكان، فإن عائلته بالتأكيد لديها المال. لم تشك إيلا في ذلك قط لأن نولان لم يذكر أسماء قط وكان يتصرف كرجل عادي.
جلست إيلا على لحافها البحري وقالت: "هل تريد أن تلعب بشكل احترافي؟"
جلس بجانبها وقال: "أنا متأكد من أن ذلك سيكون لطيفًا، لكنني لا أريد أن أكون واحدًا من هؤلاء الرجال الذين يبلغون من العمر خمسة وأربعين عامًا والذين بالكاد يستطيعون رفع أطفالهم".
"هل تريد *****؟"
أضاء وجهه وقال: "أوه، نعم! بالتأكيد. مجموعة منهم".
"حقًا؟"
"نعم، ماذا عنك؟ هل تريد أي شيء؟"
قالت إيلا وهي تلتقط الخيط الموجود على كم قميصها: "لا أعتقد أنني سأكون أمًا جيدة".
"بالتأكيد سوف تفعل ذلك."
"كنت أعتقد؟"
"نعم، أنا متأكد أنك ستفاجئ نفسك."
لم تكن الأمومة من اختصاص النساء في عائلتها. لم تكن تعرف شيئًا عن جدتها سوى أن والدتها لم تكن تربطها بها أي علاقة. وكانت علاقة إيلا بباتريشيا تفتقر إلى الأساس الذي تقوم عليه العلاقة الطبيعية بين الأم وابنتها.
ولكن الأمر لم يكن كله على عاتق والدتها. كان بإمكانها أن تبذل المزيد من الجهد على مر السنين، ولكن كلما اشتدت رغبتها في التواصل، ازداد غضبها عندما أدركت أنهما لن تقتربا أبدًا. لقد تلاشى الغضب وأصبحت والدتها ظلًا في شقتهما. في النهاية، توقفت إيلا عن الاهتمام وأصبحت تعتمد على فتح الأبواب وإغلاقها والرد العرضي على الهاتف كدليل وحيد على أن والدتها لا تزال تعيش في المنزل.
"ماذا تفكر فيه؟" سأل نولان.
"لا شيء. في الواقع، أنا متعبة جدًا. هل تمانعين أن أستلقي لبضع دقائق؟"
"بالطبع." سحب الغطاء من سريره. كانت إيلا تتوقع أن ترى سفنًا صاروخية على الأغطية. "أممم، ملاءاتي نظيفة. أعدك."
"لا أريد أن أفرض نفسي، يمكنني أن أستقل الأريكة."
"لا، أنت الضيف. سأأخذ الأريكة."
"حسنًا، شكرًا لك." خلعت إيلا حذائها. وقف نولان مثل تمثال عند الباب.
"لذا، فقط أصرخ إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
كانت تحتاج إلى شيء ما. لم تكن مستعدة للبقاء بمفردها. كان النوم بمفردها هو أسوأ جزء في يومها. "هل تريدين الاستلقاء بجانبي؟"
اتسعت عيناه. "نعم! أعني، هل أنت متأكد؟"
أومأت إيلا برأسها.
خلع نولان قميصه ومشى نحوها.
***
استمرت النيران في الاشتعال بينما كانت إيلا تصرخ، لكن لم يخرج أي صوت. اختفى صوتها. أصبح مكتومًا بينما كانت يداها مقيدتين. شاهدت في رعب والدتها وسايمون يلوحان من النافذة في المنزل الذي كان يحترق حتى الأرض. ظلت الابتسامات ملتصقة على وجوههم بينما انهارت عوارض المنزل. أغمضت عينيها. وعندما فتحتهما، اندفعت الحرارة الخانقة إلى مؤخرتها. كانت تقف في المنزل بينما اجتاحت النيران الغرفة. التفتت إلى النافذة لترى والدتها وسايمون في الفناء ينظران إليها محاصرة في النار المشتعلة، ولا يزالان يلوحان بنفس الابتسامات البلاستيكية.
صرخت طلباً للمساعدة، ولكن مرة أخرى لم يخرج شيء. شعرت بأن الأربطة التي كانت تضغط على معصمها أصبحت أكثر ليونة. نظرت خلفها لتجد فتاة صغيرة تمسك بمعصمها. كانت عيناها غائرتين وهي تمسك بإيلا بقوة، رافضة السماح لها بالمغادرة.
احترق المنزل من حولهم بينما كانت إيلا تحدق في النسخة الأصغر من نفسها، وتموت معها.
"هل أنت بخير؟" سمعت أحدهم يسأل. "إيلا!"
شهقت إيلا وجلست منتصبة. كان كل شيء مظلمًا عندما ابتعدت عن الأذرع التي كانت تمسك بها. وفجأة غمر الضوء الغرفة.
"إيلا، هل أنت بخير؟" سأل نولان وهو يهرع عائداً إلى السرير.
"نعم، أنا آسف. أنا فقط آسف."
"لا تأسف، كنت خائفًا فقط. لم تكن مستيقظًا ولكنك كنت تركل وتصرخ. هل أنت متأكد من أنك بخير؟" كان تعبيره قلقًا.
تنهدت إيلا ودفعت شعرها بعيدًا عن وجهها. كانت تكره أن تكون مشكلة. "لا، أنا بخير. أعتقد أن هناك الكثير من أفلام الرعب." ابتسمت بابتسامة ضعيفة. كانت ابتسامته ملتوية، لكنها لم تصل إلى عينيه. لم يصدقها. لكن إيلا كانت متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من مناقشة الأمر أكثر من ذلك. "بجدية، أنا بخير. هل تريد العودة إلى السرير؟ سأعوضك."
حدق نولان فيها لبضع لحظات قبل أن يلقي نظرة على الساعة. "إنها الساعة السادسة صباحًا تقريبًا. يجب أن أستيقظ قريبًا."
كان عليها أن تتخلى عن سيمون. لن يكون لها أبدًا. لقد أحب والدتها وربما كانت هذه هي الحال دائمًا. الفتيات الطيبات دائمًا ما ينتصرن. ستظل هي السر.
خلعت إيلا قميصها وفكّت حمالة صدرها قبل أن ينطق نولان بكلمة أخرى. ابتسمت عندما سقطت عيناه على ثدييها وظلتا هناك. ركعت على السرير وأشارت إليه أن يأتي إليها.
ضحكت عندما تعثر وهو يحاول خلع حذائه والركض إليها في نفس الوقت. خلع حزامه بمهارة، قبل أن تمسك به وتجذبه إليها بقوة، مما أدى إلى فقدانه توازنه تقريبًا.
"هل أنت متأكدة؟" همس، وكانت يداه المتصلبتان تمر بالفعل على ظهرها.
أومأت إيلا برأسها. لم تكن ترغب في التحدث. كانت تريد فقط أن تشعر. أو أن تنسى.
"واو!" سحب نولان بقوة وارتطم بالسرير. خلعت ما تبقى من ملابسها قبل أن تسمح لانتصابه بالانطلاق.
"يا إلهي" همس بينما أخذته في فمها. حاول أن يمسك بعينيها لأطول فترة ممكنة، قبل أن تتدحرج ويسقط رأسه مرة أخرى على الوسادة.
لم تكن إيلا تستمتع بشكل خاص بتدليك الرأس، لكنها كانت جيدة في ذلك. تبالغ معظم النساء في تقدير ذلك، ويرغبن في ابتلاع العمود بالكامل. لكن إيلا علمت السر منذ سنوات. ركزي على الرأس واستخدمي يديك على القاعدة.
"يا إلهي،" تأوه، بينما كانت يداه متشابكة في شعرها.
ابتعدت عنه وواجهته وهي تجلس على حضنه. وجهت قضيبه الصلب نحو مدخل فرجها. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت مع أي شخص آخر غير سيمون. ترددت عندما لامس طرفه المبلل شفتيها الحساستين.
سيمون لم يكن لها.
أغمضت إيلا عينيها وهزت جسدها فوق جسد نولان حتى دخل داخلها تمامًا. زفرت وبدأت تتحرك بحركات دائرية بطيئة. انحنت للأمام وأمسكت بملاءاته لمزيد من القوة.
"اللعنة" زفر. بدأ الدم يسيل من قدميه، مما جعل أصابع قدميه شاحبة مع ثنيها وتجعيدها كلما ركبته بقوة. أمسكت يداه الكبيرتان بخصرها، وضغطتا عليها بقوة... بشكل غير مريح.
نظرت إيلا نحو السقف وأغمضت عينيها. ركزت على الشعور بالامتلاء، لكن صورة واحدة فقط كانت تحترق تحت جفونها. كانت مستعدة لبيع روحها مقابل تلك الصورة التي تمثل الرجل الذي تحتها.
"ايلا."
أجبرتها الكلمة الواحدة التي قيلت على فتح عينيها. لم يكن سيمون ليقول ذلك أبدًا. حتى في المرة الأولى التي قابلته فيها، قال إنه يفضل غابرييلا على إيلا، وسألها عما إذا كان بإمكانه مناداتها بهذا الاسم بدلاً منها. في ذلك الوقت، تجاهلت الأمر ولم تفكر فيه مرة أخرى. لكنها لم تمانع بل فضلته بالفعل.
"نادني جابرييلا" قالت وهي ترفع فخذيها وتمسك به ببطء قبل أن تستقر على حجره مرة أخرى.
"يا إلهي. هاه؟ نعم، سأناديك بأي اسم تريدينه... غابرييلا."
أغلقت عينيها مرة أخرى، واستعادت لحظاتها الحميمة مع سيمون على مدار العام الماضي، وكانت المفضلة لديها ليلة صيفية في بحيرة تورانس.
لم تكن إيلا متأكدة من مكان وجود والدتها تلك الليلة، لكنها حدقت في وجه سيمون، مرة أخرى غير متأكدة تمامًا. رأت الحرب ذهابًا وإيابًا في عينيه وانتظرت لمعرفة أي مجموعة من المديرين ستفوز.
لم يكن هناك سوى سبب واحد للذهاب إلى بحيرة تورانس في الليل. كانت إيلا قد ذهبت إلى هناك من قبل، لكن تلك كانت المرة الأولى التي تذهب فيها إلى هناك مع سيمون.
"سايمون؟"
"ماذا؟"
"هل أنت بخير؟"
"لا."
تنهدت إيلا ونظرت من نافذتها إلى الماء أدناه. كانت تعلم أنه لا يزال يتجادل حول كل الجوانب. استمرت علاقتهما لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا وتساءلت لماذا لم تشاركه معاناته. ربما كان الأمر أصعب عليه لأنه كان يحب والدتها. لم تكن إيلا متأكدة من أنها تشعر بنفس الشعور وهذا أزعجها.
نزلت من السيارة وخلع ملابسها، وتركت حرارة الصيف تغمر جسدها. كانت الفرصة الضئيلة لوجود شخص يراقبها قد أثارتها. فتحت باب الراكب الخلفي وزحفت إلى الداخل. أدار سيمون رأسه على مسند الرأس ووقعت عيناها في مرآة الرؤية الخلفية. تبادلا النظرات. كانت عيناه الزرقاوان الداكنتان تتوسلان ولكنها جائعة.
تغير كل شيء في تلك اللحظة. شعرت وكأن قلبها ينبض بقوة تحت صدرها. لم يعد الأمر مجرد لعبة. لقد أصبح حقيقيًا. أرادته أكثر مما أرادت أي شيء في حياتها.
بمجرد أن جلسا في المقعد الخلفي، قام سيمون بضرب جسدها. لم تستطع إيلا التنفس حيث سيطر النشوة على حواسها. اختفت سماء الليل من خلال النوافذ حيث أخفت أنفاسهما الضبابية ممارسة الحب، وجعلت الحرارة المساحة الضيقة أكثر إثارة. ضغط جسده عليها أكثر في المقعد بينما جعل أحشائها تنبض بالحياة بدفعاته القوية الغاضبة. أمسكت يدها بحزام الأمان فوق رأسها بينما استقرت ساقها على المقعد الأمامي بينما قذفت مرارًا وتكرارًا.
"غابرييلا. أوه، اللعنة!"
انتشلها صوت نولان من ذكرياتها الجامحة وركزت على أصابع قدميه مرة أخرى. كانت ساقاه ترتعشان بينما كان يضغط على خصرها بقوة أكبر من ذي قبل.
توقفت في الأعلى، وتركته يستمتع بنشوته الجنسية. "يا إلهي."
عندما استرخى يديه أخيرًا، استدارت وابتسمت. كانت عيناه مغلقتين، وابتسامة ساخرة تلهو بشفتيه.
عندما فتح عينيه الخضراوين، ابتسم لها وقال: "كان ذلك مذهلاً".
انحنت إيلا إلى أسفل وقبلت شفتيه. "نعم."
لكن ابتسامته تلاشت وابتعدت عنها. تنهد وقال: "يا للأسف، أنا آسف".
مررت يدها على صدره وقالت: "لماذا؟"
"حسنًا، لم تتمكن من ذلك، كما تعلم..."
لقد أثر عليها قلقه. معظم الرجال لا يهتمون بأي حال من الأحوال. أسندت رأسها إلى كتفه وقالت: "لا بأس. ما زلت أستمتع بذلك".
"حقًا؟"
"حقًا."
"حسنًا،" زفر وهو يلف ذراعيه حولها. بدأت أنفاسه العميقة تهدأ أخيرًا. "المرة القادمة ستكون أفضل. أعدك. لم أكن أتوقع هذا الأمر المقلوب تمامًا. يا فتاة يسوع، لا تبالغي معي."
ضحكت إيلا.
"أنا متعب للغاية الآن. أشعر وكأنني ركضت في ماراثون." أكد تثاؤبه على إرهاقه.
هل تمانع إذا استخدمت الدش الخاص بك؟
"لا على الإطلاق." ظلت عيناه مغلقتين أثناء حديثه. "أعتقد أنني سأستلقي هنا لفترة أطول قليلاً قبل أن أضطر إلى النهوض."
بدا وكأنه في سلام، وهو ما لم تدركه. تساءلت عما يعنيه هذا لعلاقتهما. وماذا يعني ذلك لعلاقتها بسيمون. أمسكت إيلا بملابسها واتجهت نحو الباب.
**********
سيمون
كان سيمون يحدق في سريرها بينما كان يرتشف قهوته. كانت الملاءات ذات اللون الأرجواني لا تزال ناعمة، وهو دليل آخر على أن غابرييلا لم تعد إلى المنزل الليلة الماضية. ليس أنه يحتاج إلى دليل. لقد كان يستمع إلى صوت الباب الأمامي وهو يُفتح طوال الليل، وكانت سكين غير مرئية تطعنه مع مرور كل ساعة. كانت مع نولان ولم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا حيال ذلك. لا شيء ينبغي له أن يفعله حيال ذلك. كان لديه باتريشيا وكانت كل ما يحتاج إلى القلق بشأنه. وإذا ركز تفكيره عليها، فربما يتمكن من إنقاذ زواجهما وربما حتى الحصول على بعض مظاهر الحياة الطبيعية السعيدة.
ولكن للقيام بذلك، كان عليه أن يسمح لغابرييلا بالرحيل.
***
اندفع سيمون عبر الباب، بينما كان العديد من الطلاب يجمعون أمتعتهم. وتعالت أصوات التنهدات والأنين في جميع أنحاء الغرفة.
"لم تظن أنني سأتخلى عن فرصة التواصل مع تلاميذي، أليس كذلك؟" سأل وهو يرمي بحقيبته على مكتبه. لقد فقد إحساسه بالوقت وهو جالس في مكتبه، يحلم بالأيام التي ستأتي فيها غابرييلا إليه. وبحلول الوقت الذي ألقى فيه نظرة على الساعة مرة أخرى، كان قد تأخر عن آخر حصة له بعشر دقائق تقريبًا.
"خمس عشرة ثانية أخرى، وخرجنا، أستاذ جراهام." هذا التعليق جاء من كايل ماكدانييل، لاعب لاكروس النجم.
"حسنًا، أنا سعيد جدًا لأنني لن أضطر إلى خذلانك يا سيد ماكدانييل. لذا أيها الصف، ستخوضون الاختبار في النصف الأول من الفصل، وفي بقية الفصل ستشاهدون فيلمًا بينما أقوم بتصحيح الاختبارات". جلسا بجانب بعضهما البعض اليوم، واستندت ذراع نولان على ظهر كرسيها. حاول سيمون قدر استطاعته تجاهل الحرارة التي تتصاعد على رقبته. "رائع؟"
ترددت المزيد من الآهات والتأوهات في أرجاء الغرفة عندما انتهى من الامتحان.
في منتصف فترة الحصة، جمع سيمون الاختبارات. خفَّت الأضواء وبدأ الفيلم، ثم ألقى نظرة أخرى نحو الجزء الخلفي من الغرفة. استمر نولان في لمس غابرييلا، ففرك ذراعها أولاً ثم ضغط على ساقها أسفل الطاولة.
درس سيمون الورقة الموجودة على مكتبه، أي شيء قد يبعد ذهنه عن الحقيقة الواضحة وهي أن غابرييلا مارست الجنس مع نولان.
عندما وصل إلى اختبارها، حدق في اسمها. كان مكتوبًا بأحرف كبيرة. ولكن لم يكن هناك شيء آخر. قلب الاختبار لكنه كان فارغًا أيضًا. بدافع الغريزة، نظر إليها. كانت تحدق فيه لكنها نظرت بعيدًا. وضع نظارتها جانبًا وفرك عينيه.
عندما تم تصحيح الاختبارات، أوقف سايمون الفيلم وأضاء الأضواء. كان العديد من الطلاب لا يزالون نائمين بينما كان آخرون يتمددون ويتثاءبون. كانت الأيام مثل اليوم مملة، ومن المرجح أن الطلاب أرادوا اللحاق بنومهم وقضاء وقت ممتع مع أصدقائهم. لم يكن لديه الطاقة للتدريس.
"حسنًا، سأخرج مبكرًا قليلًا اليوم. تعالوا لتسلموا اختباراتكم. أغلبها درجات عالية، لذا شكرًا لمن استمعوا إليّ. أنتم تجعلون حياتي أسهل."
أومأ كوري برأسه وابتسم له عندما حصل على الدرجة الممتازة. وكأنها لن تكون أقل من الدرجة الممتازة أبدًا.
"شكرًا لك!" صرخت ماريسا، وهي تضع ذراعيها حوله، ولا شك أنها كانت متحمسة للعلامة A التي حصلت عليها أيضًا.
"على الرحب والسعة" رد عليها بسرعة، ثم أزال ذراعيها. كان زميله جاكوب فيلدرمان قد مازح سايمون بأن سايمون يشبه إنديانا جونز في مدرستهم. عندما كان إندي مجرد دكتور جونز، كانت طالباته يتوافدن إلى صفوفه. كانت صورة الفتاة الجالسة في الصف وقد كتبت على جفونها كلمة "أحبك" تجعلهما يضحكان دائمًا. لكن الفتيات في هذا العصر لم يكن خجولات بالتأكيد عند إظهار عاطفتهن. لقد بذلت بعضهن قصارى جهدهن لإخبار سايمون باهتمامهن. حتى أنه كان لديه طالبة في الفصل الدراسي السابق رفضت ارتداء سراويل داخلية تحت تنورتها وكانت تتباهى له كلما سنحت لها الفرصة. وعندما سألها عن ملابسها غير اللائقة، قالت إنها من أجله. وعلى الرغم من شعوره بالإطراء، إلا أنه تجنبها مثل الطاعون، لكن لم تكن أي من هؤلاء الفتيات تقارن بباتريشيا. لقد هز رأسه فقط وضحك على محاولاتهن.
لكن الضحك توقف في الليلة التي سخرت منه فيها غابرييلا.
"السيد ماكدانييل والسيدة سميث والسيدة فوستر، أريد أن أراكم جميعًا في مكتبي. هذا كل ما لديّ. أراكم يوم الثلاثاء المقبل."
لم يكلف سايمون نفسه عناء النظر إليها. كان يعلم أنها غاضبة. خرج من الغرفة وتوجه إلى الصالة.
داخل مكتبه، حاول سيمون ألا ينظر إلى القميص الرياضي الضخم الذي كانت ترتديه غابرييلا. المزيد من الأدلة...
سلم كايل ورقته. "كايل، كانت إجاباتك كلها صحيحة وفقًا لمفتاح إجاباتي من الفصل الدراسي الماضي. الآن، أنا لا أقول أنك غششت، ولكن فقط كن حذرًا، فأنا أغير ترتيب الأسئلة في كل فصل دراسي - في حالة رغبتك في نقل هذه المعلومات إليك."
"II-" بدأ كايل، كما لو كان لديه تفسير معقول جاهز.
نعم، أنصحك بإجراء الاختبار مرة أخرى.
تنهد كايل وقال "نعم سيدي" ثم جمع الاختبار وألقاه في سلة المهملات قبل أن يغادر.
"جيسيكا-"
"نعم، أستاذ جراهام؟" أسندت ظهرها على حافة مكتبه.
"بالنسبة للمقال، طلبت منك أن تتحدث عن أحد الآلهة الذين ناقشناهم واخترت زيوس. لقد درسنا خمسة وعشرين إلهًا مصريًا قديمًا وأنا متأكد تمامًا من أن زيوس لم يكن واحدًا منهم."
اتسعت عيناها. "حقا؟"
أومأ سيمون ببطء وقال: "حقا. ربما أخلط بين فصلي والأساطير اليونانية؟"
"أوه، بالطبع!" قالت وهي تصفع جبهتها مازحة. نظر سيمون إلى غابرييلا التي لم تكن مسرورة.
نظر إلى جيسيكا وقال: "نعم، وبما أن هذا يمثل ثلاثين بالمائة من الاختبار، فإنني أنصحك بإعادة هذا الجزء".
"بالتأكيد، كل ما تريده، أستاذ جراهام." لم يفوته المغازلة الخشنة في صوتها.
"عظيم."
استمرت جيسيكا في النظر إليه.
"هذا كل شيء،" قال سيمون مبتسما، وصبره على وشك النفاد.
لقد نظرت إليه لمدة ثوانٍ قليلة قبل أن تستدير وتخرج.
هز سيمون رأسه وأغلق الباب. ثم عاد إلى مكتبه ورفع اختبارها. "هل تريدين أن تشرحي هذا؟"
"اشرح ماذا؟" سألت، وكانت لغة جسدها عدوانية بالفعل وتستعد للقتال.
"لماذا كتبت اسمك فقط ولا شيء أكثر."
هزت كتفها.
حدقت عيناه في عينيها منتظرة إجابة.
وأخيرا نظرت بعيدا وقالت "لقد كنت مشتتة الذهن".
"بواسطة؟"
"أشياء."
"حسنًا." نظر سيمون إلى ساعته. "لديك اثنان وعشرون دقيقة بالضبط لإعادة الامتحان."
طوت ذراعيها وقالت: "لن أستعيدها".
أطلق سيمون تنهيدة محبطة وأغلق عينيه. "لماذا لا؟"
"لأني لا أريد ذلك."
"لا تريد أو لا تهتم؟"
"أيهما. اختر ما يناسبك."
جلس سيمون على حافة مكتبه وقال: "غابرييلا، إذا لم تعيدي هذا الاختبار، فسوف ترسبين في فصلي".
"لا يهمني." لكن كلماتها كانت أقل إقناعا من ذي قبل.
"أنت لا تهتمين"، كرر. هز رأسه وضحك. "ما الذي يهمك؟ أنا مهتمة حقًا. لأنه من الواضح أنك لا تهتمين بالمدرسة. أو بأمك. أو بنفسك، في هذا الصدد. لذا، دعنا نسمع ما الذي تهتم به غابرييلا فوستر حقًا".
دارت عينيها وقالت: هل يمكنني الذهاب الآن؟
"لا، اجلس وأجري الاختبار."
"لا."
"غابرييلا، أنا لا ألعب معك." نهض بكامل طوله. "أعلم أنك تستخدمين الألعاب لتحقيق أهدافك، لكنني لن أتحمل هراءك. أنا جاد. سأخذلك."
نظرت إليه وقالت "حسنًا" ثم استدارت وسارت نحو الباب.
أمسك سيمون بذراعها وسحبها للخلف وقال لها همسًا: "لا تفعلي هذا لأنك غاضبة مني، أو ربما هذا هو السبب وراء هذا الأمر، فأنت تريدين الفشل حتى تتمكني من حضور فصلي مرة أخرى".
"كنت لتظن ذلك. لا أريد أن أحضر صفك مرة أخرى. سأحضره مع أستاذ آخر." ابتسمت له. "ربما يمنحني هذه المرة درجة A عن كل جهودي في الأنشطة اللامنهجية."
كانت عيناها تحملان لمحة من الضحك الذي تبخر كلما أمعن في النظر إليها. حاولت الفرار من قبضته دون جدوى. كان الطلاب يتجولون في الممر وكان مدركًا أن بابه لم يكن مقفلاً. أي شخص دخل بالصدفة كان ليجد نفسه في موقف محرج. كانت طالبته تكافح لسحب ذراعها من قبضته. لكن باستثناء دخول باتريشيا عبر الباب، لم يكن يهتم.
لم يفهم سيمون أبدًا جانب الحب والكراهية في علاقتهما حتى تلك اللحظة. اشتعلت النيران في صدره. أكلته كلماتها، سواء كانت صادقة أم لا. على الأرجح كانت تخدعه، لكنه كان يعلم أن هناك الكثير من الأساتذة الذكور الذين سيصدقون كلامها.
وقبل دقائق قليلة من رفضه للعب، كان يلعب اللعبة نفسها. كانت جيدة للغاية. كان سيمون يعرف ما سيحدث بعد ذلك. كان يقول لها شيئًا سيئًا، فترد عليه ثم يضربها على الباب، ويبدأ دورتهما الملتوية مرة أخرى. كانت تحصل على شجار حبيبها وتأكيد أنهما "معًا".
"حسنًا، ربما ينجح الأمر معك في المرة القادمة"، قال وهو يطلق ذراعها ويجمع حقيبته. وقفت هناك، وعيناها غير متأكدتين. توجه إلى الباب وأدار المفاتيح حول إصبعه. "يجب أن أقفله".
كان التعبير على وجهها مرتبكًا. ظلت ثابتة على موقفها لفترة أطول قبل أن تلين عيناها.
"أنا-" بدأت.
"لا بد أن أذهب." لم يفعل ذلك حقًا، لكنه ألقى نظرة على ساعته للتأكيد.
شددت شفتيها قبل أن تستدير وتخرج غاضبة.
**********
باتريشيا
جلست باتريشيا خارج منزلهم في الممر، ورأسها متكئ على عجلة القيادة. كانت سيارة سيمون متوقفة أمام المنزل، لكنها لم تكن لديها الطاقة لدخول المنزل بعد.
خلال فترة استراحة الغداء، كانت تقود سيارتها إلى جامعة داربي بهدف مفاجأة سيمون، تمامًا كما كانت تفعل عندما كانت الأمور لا تزال جيدة. لكن القشعريرة سرت في جسدها عند التفكير في الإمساك بامرأة أخرى معه. كانت معظم النساء، مثل ميرا، يستمتعن بفرصة الإمساك بأزواجهن متلبسين بالجريمة. لكن بالنسبة لباتريشيا، كانت صورة كل تلك الواقيات الذكرية لا تزال تطاردها.
عندما دخلت الحرم الجامعي بجوار سيارته، شعرت ببطنها متدلية. كانت عيناها تفحصان العديد من الفتيات الجامعيات المارة، متسائلة عن أي واحدة منهن قد تكون هي .
كم كانت تشعر بأنها خارجة عن المألوف بينهم. كانت سراويلهم القصيرة وذيل الحصان المرتفع وسماعات الأذن الخاصة بهم مختلفة تمامًا عن سراويل باتريشيا القصيرة وقصتها الطويلة وتقنية البلوتوث. ربما كان هناك شيء في ضحكاتهم وجهلهم الدنيوي وجده سيمون جذابًا. ربما لم يكن شرب الخمر ومناقشة السياسة أمرًا مثيرًا للاهتمام مثل جرعات التكيلا ولعبة البوكر.
لكن سيمون كان دائمًا رجلًا متزنًا وذكيًا، وكان يتمتع بوجه وسيم وجسد رياضي. لقد وجدت حقًا جوهرة في الخام. حتى خدعها... سواء كان ذلك صحيحًا أم خاطئًا، فإن هذه الحقيقة البسيطة بدت وكأنها تنفي كل شيء آخر.
"مرحبًا عزيزتي،" قال سيمون وهو يرفع بصره عن هاتفه المحمول عندما مرت بالمطبخ.
"مرحبًا." كان ردها رتيبًا، فلم تكن لديها الطاقة لتتظاهر بذلك.
نظر إليها لبضع لحظات أخرى قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى الهاتف المحمول. ضغطت أصابعه على الأزرار بأصابعه ثم انتظرت. رد على رسالته رنين منخفض قبل أن يكتب مرة أخرى.
ابتعدت باتريشيا عنه وأخرجت زجاجة ماء من الثلاجة.
نقر. نقر. نقر.
ابتلعت الماء البارد وأغلقت عينيها.
رن الجرس مرة أخرى عندما وصلت رسالة أخرى.
شعرت باتريشيا بالدفء. قامت بتهوئة نفسها بينما ارتفعت درجة حرارتها ببطء. دارت في ذهنها مسألة من كان على الطرف الآخر من الرسالة النصية.
نقر. نقر. نقر.
"مع من تتحدثين؟" حتى عندما خرجت الكلمات من فمها، شعرت بعدم الأمان.
رفع رأسه، وكانت عيناه تحملان لمحة من الانزعاج. "تيك." مرت بضع لحظات قبل أن تلين عيناه ويغلق هاتفه. "لقد أراد فقط أن يعرف ما إذا كنت سألعب كرة القدم معهم يوم السبت."
أومأت باتريشيا برأسها عندما اقترب منها ولف ذراعيه حولها.
"كيف كان يومك؟" سألها وهو يدفع شعرها بعيدًا عن وجهها قبل أن يمنحها قبلة سريعة.
"حسنًا، أعتقد ذلك." ابتعدت عنه واتكأت على المنضدة. كان من المفترض أن تبقى مآثرها في وقت سابق من ذلك اليوم معها، لكنها الآن أرادت أن تُظهِر له أنها ليست غافلة إلى هذا الحد. "لقد مررت على داربي اليوم."
لقد تجمد. "ماذا؟"
"كنت سأفاجئك خلال استراحة الغداء."
"لماذا لم تأتي لرؤيتي؟"
"خطر ببالي أنني لا أعرف جدولك الدراسي. لم أرغب في مقاطعتك." مسحت باتريشيا يديها المتعرقتين على سروالها.
"حسنًا، ربما في المرة القادمة. يمكنني أن أخبرك بالوقت الذي أكون فيه متفرغًا."
"بالتأكيد." مرت فترة أخرى من الوقت قبل أن يتحدث أي منهما. كانت باتريشيا تحاول جاهدة تذكر ما تحدثا عنه في الماضي. لم يسبق لهما أن عاشا مثل هذا الصمت المحرج وغير المريح. حتى عندما كانا يتجادلان بشأن إيلا، كان دائمًا يلقي نكتة أو كانت تغمض عينيها وتحتضنه. كان ذلك قبل أن تهبط هذه المساحة الضخمة بينهما.
"أوه، ربما يجب أن أخبرك بهذا الآن بدلاً من إخبارك به لاحقًا"، قال وهو يقطع أفكارها. "ستفشل غابرييلا في فصلي ما لم تعيد هذا الاختبار، وهو ما ترفضه".
تنهدت باتريشيا وهزت رأسها. لم تقابل قط إنسانًا أكثر إصرارًا على تدمير حياتها من ابنتها. "أتمنى لو كان بإمكاني المساعدة، لكنك تعلم أنني آخر شخص ستستمع إليه".
أومأ سيمون برأسه موافقًا: "سأستمر في المحاولة".
قفزت باتريشيا على المنضدة، وسار سيمون نحوها ووقف بين ساقيها.
"أنت تبدين جميلة حقًا" همس قبل أن يلتقط شفتيها مرة أخرى.
في الماضي، كانت باتريشيا منغمسة في قبلاته إلى الحد الذي جعلها تغمض عينيها وتتجاهل كل شيء آخر. لكن اليوم، كان عقلها يسابق الزمن. كانت عودتها إلى الحرم الجامعي منذ أن وجدت الواقي الذكري لأول مرة أشبه بسكب دلو من الثلج البارد عليها. كان هذا حقيقيًا. لقد حدث هذا بالفعل. كان زوجها ينام مع امرأة أخرى. من كانت؟ كم من الوقت استمر هذا؟ لم تكن باتريشيا تعرف الكثير عن هذا الأمر. كانت طالبة سابقة، وعمرها تسعة عشر عامًا وانتهى الأمر - أو هكذا قال. شعرت بوخز في جلدها مرة أخرى، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.
دفعته إلى الخلف، فابتسم لها، فأدارت نظرها بعيدًا.
"هناك الكثير من النساء في هذا الحرم الجامعي." ضحكت بتوتر. "أعني، كان من الممكن أن تكون كلية للفتيات فقط."
تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا وهو يفكر. "حقا؟ أعتقد أنها حوالي ستة وخمسين بالمائة، وهو أمر طبيعي نوعًا ما، أليس كذلك؟"
"يبدو وكأنه أكثر من ذلك بكثير."
هز كتفيه وتراجع خطوة إلى الوراء، ربما لأنه كان مدركًا للغة جسدها المتوترة. "همم، لم ألاحظ ذلك حقًا."
دارت باتريشيا بعينيها وانزلقت من على المنضدة وقالت: "بالطبع لاحظت ذلك، هذه هي المشكلة إلى حد ما".
زفر بصوت عالٍ واستدار. "سأذهب للعمل على دراجتي."
"ما اسمها؟" كرهت نفسها لأنها سألت، لكن كان عليها أن تعرف. كانت بحاجة إلى حل لغز هذه الحياة السرية التي عاشها زوجها. "كم من الوقت مضى قبل أن تنهي علاقتك بها؟"
"باتريشيا، ماذا تفعلين؟" بدا سؤاله منطقيًا. لقد مر شهر تقريبًا منذ واجهته. كان من المفترض أن ينظرا إلى المستقبل، وليس إلى الوراء. لكن كان عليها أن تعرف.
"أريد أن أعرف الحقيقة."
"لقد تحدثنا عن هذا"
"لا، لم نفعل ذلك." وضعت باتريشيا زجاجتها على المنضدة. "لقد أخبرتني كم عمرها وأن الأمر قد انتهى. لكنك لم تستطع حتى أن تخبرني لماذا بدأت الأمر من البداية. لا يزال لدي الكثير من الأسئلة."
"هذا لن يساعد في أي شيء."
"ربما يحدث ذلك وربما لا يحدث. ما اسمها؟ كيف تبدو؟" حتى أن أسئلتها المتلاحقة فاجأتها.
وقف ساكنًا، ونظر إليها بعينيه. كان غاضبًا. لم تر تلك النظرة إلا بضع مرات، وكانت دائمًا موجهة إلى إيلا. انقبض فكه عندما تصلب وضعه.
"باتريشيا، من فضلك اتركي هذا."
"لا أفهم لماذا لا تخبرني. لماذا تحميها؟" سخرت. "ليس الأمر وكأنني سأقود سيارتي بجوار غرفتها في السكن الجامعي أو أي شيء من هذا القبيل. أنا شخص بالغ. هل تتذكر؟"
"أنا لا أحميها، أنا أحميك!" ارتفع صوته حولها. "لا أريد أن أؤذيك مرة أخرى. لا أريد أن أذكر شيئًا أعلم أنه سيستمر في تمزيقنا. لقد أفسدت الأمر على باتريشيا، أعلم ذلك. من فضلك، دعيني أحاول تصحيح هذا الأمر."
كان رأس باتريشيا يؤلمها. كانت تكره الجدال ولكنها كانت بحاجة إلى أن تفهم. "إذا انعكست الأدوار، فكيف ستشعر؟"
هز رأسه وتنهد وقال: "لا أعرف".
"بالضبط. لذا سامحني إذا لم أكن مستعدًا للتخلي عن هذا الأمر."
"لم يعني ذلك شيئا."
ضحكت باتريشيا بسخرية. "لماذا تقول شيئًا كهذا؟ إذا لم يكن له أي معنى، فلماذا إذن تفسد شيئًا مميزًا كهذا بلا سبب؟" حدق في الأرض كطفل يتعرض للتوبيخ. أو مجرد رجل مكسور. لو كانت باتريشيا تنظر من الخارج، لربما شعرت بالتعاطف معه. لكن كل ما شعرت به الآن هو الفراغ. "هل تعلم لماذا خاطرت بذلك؟ لأنه كان يعني شيئًا حقًا".
صمت للحظة قبل أن يتحدث. "باتريشيا، أحاول المضي قدمًا. سأفعل كل ما يلزم لجعل هذا ينجح. لأجعلك تثقين بي مرة أخرى. سأذهب إلى الاستشارة؛ يمكننا الهرب مرة أخرى... أي شيء." ضم يديه في قبضة. "أي شيء لجعل هذا ينجح، عزيزتي."
لم تهتم باتريشيا بما يتطلبه الأمر لإنجاح زواجهما مرة أخرى. في تلك اللحظة، أرادت فقط أن تعرف عنها . "إذن أخبرني باسمها."
ساد الصمت بينهما. هز رأسه ووضع يديه فوق رأسه. استدارت باتريشيا، ولم تكن تتوقع منه أن يجيب. لقد انتهت من المحادثة.
"سارة."
استدارت مرة أخرى. سارة. لم تعترف باتريشيا بذلك أبدًا، لكن معرفة الاسم تسبب في تقلب معدتها. جعلها أكثر واقعية. صفت حلقها وحاولت الاسترخاء. "كيف تبدو؟"
كانت عيناه فارغة وهو يحدق فيها. "شقراء".
زحف جلدها. "كم من الوقت استمرت العلاقة؟"
"سنة واحدة" أجاب بكل بساطة.
"عام!" انفتح فمها. كان صندوق باندورا أعمق مما تستطيع أن تتحمله في فترة ما بعد الظهر من يوم الخميس. استدارت بعيدًا عنه. "اخرج. فقط اخرج، لا أستطيع أن أتحمل النظر إليك الآن"، قالت له، مندهشة من نفسها.
"باتريشيا، أنا-"
"الرجاء المغادرة الآن. "
سمعت خطواته وهو يتراجع ثم سمعت هدير دراجته النارية يتردد صداه في المطبخ. كان الصمت المفاجئ لا يطاق.
**********
غابرييلا
"أوه، أوه، أوه... اللعنة، غابرييلا!" صرخ نولان، وأغلق عينيه بإحكام عندما وصل إلى ذروته. ارتجف جسده فوق جسدها قبل أن ينهار أخيرًا، وسحقها وزنه.
تمنت لو أنها لم تقترح عليه استخدام اسمها الكامل. الآن أصبح يناديها بهذا الاسم كثيرًا، وبدلاً من أن تجده محببًا، وجدته مزعجًا.
"مهلا، لا أستطيع التنفس"، قالت وهي تضرب ظهره.
لم تكن تنوي البقاء مع نولان لفترة طويلة. بعد انتهاء حصة سيمون، شاهدته وهو يتدرب على كرة القدم لمدة ساعتين ثم ناموا في منزله.
"آسف،" همس، وهو يتدحرج ببطء.
كان صوت تجعيد اللاتكس عندما أزال الواقي الذكري، سببًا في تقلص معدتها. فأغمضت عينيها. فكل شيء كان دائمًا أفضل عندما كانت مغمضة العينين. كانت مستلقية على سريرها تستمع إلى الموسيقى، وتحلم أثناء الحصة بينما كان أساتذتها يملونها، وتفكر في سيمون عندما لم يكن الرجل الآخر هو. وفي العزاء المظلم تحت جفونها، كان كل شيء على ما يرام.
جلست ووضعت ساقيها على جانب السرير. للحظة شعرت بالدوار. سيجارة ستزيل حدة القلق. نظرت حول الأرض بحثًا عن فستانها بينما كانت يد نولان المتعرقة تداعب ظهرها. أرادت أن تبتعد عنه، لكن هذه البادرة بدت باردة.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"المنزل" أجابت وهي ترتدي فستانها مرة أخرى.
نهض واستند إلى لوح الرأس وقال: "ماذا، الآن؟" كان صوته مشوبًا بالقلق.
"نعم، لقد تأخر الوقت."
"ثم اقضِ الليل مرة أخرى." الآن كان لهجة يائسة.
هزت إيلا رأسها بينما كانت تبحث تحت السرير عن حذائها المفقود.
"واو، أشعر وكأنني مستغل للغاية"، قال مازحا.
كانت إيلا هادئة وهي تجمع أغراضها بسرعة. وهذا هو السبب بالتحديد وراء عدم قيامها بأي شيء من هذا القبيل. فهي لا تريد أن يشعر أي شخص بأنه ملزم بقضاء الوقت معها. كما أنها لا تريد أن تبدو متشبثة.
لكن نولان كان مختلفًا. كان هو الملجأ المثالي للهروب من الفوضى والارتباك في منزل سيمون. فبينما كانت تشعر أنه هدمها، كان نولان يبنيها.
"هل فعلت شيئًا خاطئًا؟" نظرت إليه. لقد كان متألمًا.
هزت إيلا رأسها مرة أخرى وجلست على السرير لترتدي حذائها. "لا، علي فقط أن أذهب."
التفت ذراعاه حولها بينما دفعها برفق إلى أسفل وبدأ يقبلها. أرادت أن تفقد نفسها في تلك اللحظة وتترك الأمر، لكنها لم تستطع. فهذا يعني لها شيئًا مختلفًا عما يعنيه له.
"توقف!" دفعته إيلا على صدره.
"لماذا، ما المشكلة؟"
"لا شيء. أنا فقط لا أريدك أن تفهم الفكرة الخاطئة."
"ماذا؟" سأل وهو يرفع حاجبه. "ماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أنني لست صديقتك."
ابتعد عنها.
خففت من حدة نبرتها وقالت: "انظر، الأمر فقط أننا نستمتع كثيرًا، أليس كذلك؟ وأريد التأكد من أن الأمر سيظل على هذا النحو".
"لذا، هل هذا كل ما سنحصل عليه - مجرد بعض المرح؟" بدا مريرًا وهو يسحب ملابسه الداخلية مرة أخرى.
ماذا تريد أكثر؟
"يا إلهي، لا أعلم"، سخر وسحب قميصه إلى أسفل صدره. "ربما علاقة حقيقية؟"
كانت هذه كلها منطقة جديدة بالنسبة لها. منطقة لم تكن مستعدة لاستكشافها بعد. كان نولان رجلاً طيبًا، وطالما ظلت مشاعرها تجاه سيمون قوية، فلن تتمكن أبدًا من منح نولان ما يريده. "نولان، لا يمكنني أن أكون صديقتك".
"لماذا لا؟" لقد عاد إلى سلوكه اللطيف.
"لأنني لست حقًا من النوع المناسب للصديقة."
ابتسم، وأشرقت عيناه. "دعني أكون القاضي في هذا الأمر".
"أنت بالكاد تعرفني"، قالت، على أمل أن تلتصق إحدى أعذارها.
"هذا ليس صحيحا. أنا أعرف الكثير عنك."
"مثل ماذا؟"
"أنت لطيفة، حتى وإن كنت تحاولين إظهار مشاعرك القاسية. أنت ذكية ومضحكة."
دارت إيلا بعينيها وقالت: "هذه سمات عامة يمكن أن تنتمي إلى أي شخص، بما في ذلك هانا دورستين"، في إشارة إلى المرة الأولى التي قابله فيها.
ملأ ضحك نولان المعدي الغرفة. "حسنًا، حسنًا. وبالمناسبة، هانا لم تكن من هؤلاء. لكنك أيضًا تحب اللون الأرجواني. لا أعلم إن كنت على علم بذلك، لكن لديك اللون الأرجواني في كل مكان. حتى الأقلام التي تكتب بها في الفصل تحتوي على حبر أرجواني."
ظلت إيلا بلا حراك بينما كان يتحدث.
"وأنت لا تشتكي. فمعظم الفتيات يشتكين من كل شيء. الطقس، أو شعرهن، أو فتاة أخرى، أو صديقهن، لا أدري، يبدو الأمر دائمًا وكأنه شيء ما... ولكنك لا تشتكي أبدًا. ولا يبدو أنك مهتمة بهذه الأشياء."
احمر وجه إيلا، فهي لم تدرك قط مدى انفتاحها.
"أنتِ لا تتحدثين بيديك، كما يفعل الكثير من الناس... وخاصة الفتيات"، قال مبتسمًا. "وأنا أحب الطريقة التي ترتدين بها فستانًا في وسط عاصفة ثلجية."
ضحكت إيلا وغطت وجهها.
"حسنًا، انظر... أنا أعرف عنك. وأريد أن أعرف المزيد. لكن أعتقد أنني أعرف ما يكفي لأحكم على ما إذا كنت مناسبة لصديقة أم لا. وأعتقد أنك مناسبة."
صديقة نولان جيفريز. لم تكن تعتقد قط أن هذه الكلمات ستخطر ببالها. لكنه كان أفضل منها بكثير. وبغض النظر عما قاله سيمون لستيفن، لم يكن أي منهما يعرف مدى لطف نولان وتواضعه، فهو لا يشبه على الإطلاق الرجال الآخرين الذين عرفتهم. رجال مثل أفضل أصدقائه، برايان. كان الاسم ثقيلاً على معدتها.
"ماذا عن بريان؟" همست وكأنها تريد تخفيف الإحراج.
خفض فمه وهز كتفيه. "هذا لا يهم بالنسبة لي. كان ذلك في الماضي، قبل أن أعرف مدى تميزك."
خاصّة. كانت لتبكي فرحًا عندما سمعت تلك الكلمات من فم سيمون.
"حسنًا، ليس علينا أن نقرر أي شيء الليلة، أليس كذلك؟" سألت.
أصبحت عيناه الخضراوين بلون المحيط مغطاة بالغطاء وهو يتكئ إلى الخلف على لوح الرأس. "لا. أردت فقط التأكد من وجود خيارات أكثر من مجرد الاتصال. أنا معجب بك، إيل-جابرييلا."
لقد أحبته أيضًا، حتى وإن كان ذلك بطريقة مختلفة تمامًا عن سيمون. لقد كان أحد الأشخاص الطيبين وستكون حمقاء إذا تركته يرحل بهذه السهولة.
"أنا أيضًا معجب بك"، قالت وهي تسحب فستانها للخلف قبل أن تنحني لتقبيله.
**********
سيمون
أشعل سيمون الضوء وألقى مفاتيحه على المكتب. ثم نظر إلى خزانة ملابسه في أحد المكاتب قبل أن يجلس على الأريكة الصغيرة التي تشغل الحائط الخلفي. حاول أن يبعد أفكاره عن الأشياء التي فعلها على هذه الأريكة.
قام بتمشيط شعره بيديه وضغطه على شعره، على أمل أن يجلب الألم بعض الشعور بالارتياح. لكن هذا لم يحدث. متى أصبح مثل الرجال الذين يكرههم - أولئك الذين يفتقرون إلى النزاهة؟
أراد سيمون إلقاء اللوم على باتريشيا. ولولا تحريضها، لكانت كرة الثلج من الأكاذيب قد تلاشت. اغضبي منه، نعم، لكن لا تشككي فيه، لأنه لم يستطع الإجابة عن أسئلتك. وعندما أجبر على ذلك، تلفظ بكلمات مثل "سارة" و"شقراء". مزيد من الخداع الذي يتعين علينا تتبعه. إلى أي مدى انحدر جحر الأرنب؟
ولكن لم يكن هذا خطأ باتريشيا.
ولأقول الحقيقة... هذا من شأنه أن يدمره، ويدمرها، ويدمر زواجهما، ويدمر أي فرصة لباتريشيا وجابرييلا لإصلاح علاقتهما. لم يكن راغبًا في المخاطرة بحياتهما حتى الآن. إلا إذا لم يكن هناك خيار آخر.
"مهلا، اعتقدت أنني رأيت الضوء مضاءً."
رفع عينيه ليجد جاكوب فيلدرمان يراقبه.
رفع جاكوب نظارته وألقى نظرة حوله. "يا رجل، ماذا تفعل هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
كان سيمون يفكر في إضافة كذبة أخرى فوق ذلك، لكن هذا لم يعد كافيًا. بدا جاكوب جديرًا بالثقة بدرجة كافية وكان سيمون متعبًا للغاية لدرجة أنه لم يعد يهتم. "لقد طردتني زوجتي".
تقدم جاكوب واتكأ على الحائط، وكانت ابتسامته مليئة بالتعاطف. "لقد قضيت عدة ليالٍ على أريكة مكتبي أيضًا."
"هل أنهيت درسًا؟" سأل سيمون، على أمل تغيير الموضوع.
أومأ جاكوب برأسه. "نعم، درس تعليمي. سأكون سعيدًا عندما ينتهي هذا الفصل الدراسي. هؤلاء الأطفال يقتلونني." غيّر وضعيته خلال الصمت المحرج، بينما وضع حقيبته تحت ذراعه. "حسنًا، آمل أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لك في المنزل"، قال وهو يستدير للمغادرة.
"لقد خدعتها". طارت الكلمات ولم يكن سايمون متأكدًا من السبب. لم يعترف بها بصوت عالٍ لأي شخص، ولا حتى لنفسه. لكن ثقلًا طفيفًا في العبء الذي حمله لمدة عام قد زال. ليس لأنه يستحق ذلك، لكنه ساعد.
أغلق يعقوب الباب مرة أخرى. "أوه."
شعر سيمون بالهذيان وهو يضحك. "نعم. أنا ضائع تمامًا، هل تعلم؟" كان متأكدًا من أن جاكوب لم يفعل ذلك. بدا هو وزوجته وكأنهما الثنائي المثالي. ربما لم يتشاجرا أبدًا بشأن أي برنامج من برامج قناة العلوم أفضل: Exodus Earth أو Beyond Tomorrow.
تنهد جاكوب وحرك ثقله مرة أخرى وقال: "أعرف ما تقصده. لقد سلكت هذا الطريق من قبل".
"ماذا؟"
"نعم. أنا... حسنًا، لقد كانت لي علاقة غرامية منذ سنوات."
هل خان فيلدرمان، الذي يرتدي ربطة عنق مضحكة وشعرًا أشعثًا باستمرار، زوجته الغريبة كيلي؟ "لكنك تبدو دائمًا طبيعيًا يا جاكوب. وأقصد بذلك الإطراء".
حك لحيته وقال: "حسنًا، هذا يحدث لأفضلنا".
"إذن، ماذا فعلت؟" انحنى سيمون على حافة الأريكة، بعينين واسعتين وما زال مذهولاً.
ابتسم يعقوب وقال: "لقد حصلت أنا وزوجتي على الطلاق وتزوجت المرأة الأخرى وأنجبت منها طفلين".
فرك سيمون مؤخرة رقبته وقال: "أنت لست مفيدًا على الإطلاق".
ضحك يعقوب وقال: آسف.
هز سيمون رأسه وقال: "واو، إذن كيلي هي المرأة الأخرى؟ لم أكن لأتصور ذلك قط في مليون عام". لم يكن الأمر أن كيلي غير جذابة، لكن كونها النسخة الأنثوية من جاكوب، لم يكن يتصور هذا السيناريو أبدًا.
"ومن يدري، ربما تسلك نفس الطريق."
هز سيمون رأسه بقوة. "أوه، لا، هذا ليس خيارًا على الإطلاق. أعني، أبدًا، أبدًا. بالإضافة إلى ذلك، لا أريد الطلاق من باتريشيا. أريد أن أكون معها. أريد فقط أن أجعل الأمور أفضل وأنا في الأساس جاهل".
"أشعر أن فكرة الشوكولاتة والزهور بأكملها ليست فعالة."
"أعتقد أن وضع رأسي على العصا هو الهدية الأكثر ملاءمة."
"أوه."
"نعم." نظر سيمون إلى المكتب. "أعني، هل الزواج ينجح حقًا؟ أنظر إلى أصدقائي. أفضل أصدقائي عازب إلى الأبد، وصديق آخر يكره حياته وزوجته، لكنه لا يعرف ذلك بعد. وصديقة صديقي الآخر كانت تضغط عليه بشأن الخاتم، لكنه لا يريد الذهاب إلى هناك لأنه مقتنع أنه سيدمر العلاقة. لم يكن زواج والديّ بالتأكيد حلمًا. ثم هناك أنا. الجحيم، حتى أنت. ربما كان الأمر برمته مجرد وهم."
"حسنًا، أعتقد أن الزواج ناجح. الأمر يتطلب عدة أمور فقط لإنجاحه." حدق جاكوب في الحائط متأملًا. "أولًا، عليك اختيار الشريك المناسب. على الرغم من أن زواجي الأول لم ينجح، إلا أنني تزوجت من كيلي لفترة أطول من زوجتي الأولى. ولا أستطيع أن أتخيل إيذاء كيلي. لا توجد طريقة لذلك على الإطلاق."
تنهد سيمون وقال "لكن وضعك مختلف تمامًا عن وضعي".
"ربما. ولكن ربما تكون هذه المرأة الأخرى أفضل لك مما تعتقد."
ضحك سيمون قائلاً: "أوه، لا. لا، لا، لا. لو كنت تعلم كم هي "ليست أفضل"، لضحكت".
"أعتقد ذلك. لكن الزواج بالتأكيد أمر صعب. إنه نظام من الضوابط والتوازنات، الأخذ والعطاء. التضحيات، كما تعلم. هل تحبها؟"
"لا،" أجاب بسرعة. "أعني، ليس بالمعنى التقليدي. الأمر معقد للغاية، لدرجة أنني... حسنًا، أفضل تجنب هذا السؤال لأنني... لا، لست في حبها."
عقد جاكوب حاجبيه وقال: "كنت أتحدث عن باتريشيا".
"أوه. حسنًا، نعم، بالطبع أحب زوجتي"، أجاب سيمون، ووجهه محمر.
"حسنًا، ضع نفسك في مكانها. إذا كانت قد خانتك، فما الذي قد يجعلك تسامحها وتتجاوز كل شيء؟"
لا يهم إن لم يكن هذا هو السؤال الذي يستحق المليون دولار. مجرد التفكير في أنها تنام مع رجل آخر كان يثير جنونه. لا يهم إن كان ذلك الرجل هو ابنه البالغ من العمر تسعة عشر عامًا من علاقة سابقة.
أرجع سيمون رأسه إلى الحائط بقوة أكبر مما كان يقصد، مما تسبب في حدوث صوت ارتطام. "ستطلقني".
"أنت لا تعلم ذلك. إنها تحتاج فقط إلى الوقت. كما تعلم، كانت ريبيكا على استعداد لمسامحتي وتجاوز كل شيء. لكنني لم أكن سعيدًا ولم أكن أرغب في الاستمرار في إيذائها، لذا اخترت إنهاء الأمر".
"ولكن هذا لأنك أردت كيلي، أليس كذلك؟"
أومأ يعقوب برأسه.
"حسنًا، أريد باتريشيا . الكرة في ملعبها. لن أذهب إلى أي مكان حتى تطلب مني المغادرة إلى الأبد."
"إذن يبدو الأمر وكأنك مضطر إلى اكتشاف ما قد يكون أكثر جاذبية من وضع رأسك على عصا. علاوة على ذلك، هذا ليس مظهرًا جيدًا لك يا صديقي." ألقى جاكوب نظرة على هاتفه. "من الأفضل أن أعود إلى المنزل. لقد خضعت أصغر بناتي لعملية جراحية لإزالة اللوزتين ووعدتها بتناول الآيس كريم."
"حسنًا، لا تجعلها تنتظر يا رجل"، ابتسم سيمون. "وشكرًا لك على المحادثة".
"في أي وقت. وانظر، فقط كن صادقًا مع نفسك. لن يكون الأمر سهلاً، ولكن إذا اتبعت قلبك فقط، فسوف تدرك ما يجب عليك فعله. والصدق ليس بالأمر السهل، لكنه السبيل الوحيد للمضي قدمًا ووضع حياتك على المسار الصحيح. صدقني، لن تدوم هذه المشاكل إلى الأبد".
ابتلع سيمون ريقه وأومأ برأسه. بغض النظر عما فعله، كان متأكدًا تمامًا من أن النهاية السعيدة التي حصل عليها جاكوب لم تكن تلك التي كانت تنتظره.
**********
باتريشيا
جلست باتريشيا على درجات السلم الأمامية الباردة. كانت الساعة الثانية صباحًا، وشعرت بالإرهاق وخدرت أصابعها منذ فترة طويلة، لكنها لم تستطع تحمل الفراغ داخل المنزل. لن يعود سيمون لأنها طردته، ورحلت إيلا لأنها، حسنًا، لم تعطها أي سبب. أخذت نفسًا من السيجارة التي سرقتها من غرفة إيلا وسعلت.
سمعت صوت دراجة نارية في البعيد فقفز قلبها. لكن الصوت استمر في الشارع حتى تركتها في صمت قاحل وعقل مشوش.
كان سيمون يبدو دائمًا مليئًا بالحياة ومغرمًا بها عندما كانا معًا. لكنه قضى ما يقرب من نصف زواجهما الذي دام ثلاث سنوات مع امرأة أخرى. فتاة حقًا. بحثت عن علامات تشير إلى ذلك، لكنها لم تجدها. لم يُظهِر لها أبدًا أن هناك مشكلة وهذا ما أحبطها أكثر من أي شيء آخر. لو فعل، لكانت قد تمكنت من إصلاح الأمر وربما لم تكن هذه العلاقة لتحدث أبدًا.
سنة. ماذا كانت تفعل في العام الماضي؟
استنشقت باتريشيا وسعلت مرة أخرى. لم تدخن منذ الكلية، وكان ذلك واضحًا.
الحقيقة الوحيدة التي أدركتها عن نفسها هي أنها كانت تحب سيمون. ولو لم تكن تحبه لما كان طرده مؤلمًا إلى هذا الحد. ولكن هذا ما حدث ولم يكن بوسعها تغييره حتى لو أرادت أن يعود كل شيء إلى طبيعته. العودة إلى الأيام التي كانا فيها أقرب ما يكون إلى الكمال. العودة إلى الليالي التي كانا فيها يغنون أغاني الكاريوكي بصوت عالٍ.
لم تغنِ أمام الجمهور قط في حياتها، حتى تحداها سايمون في موعدهما الثالث. وبعد ذلك، ظل يسخر منها طوال الوقت.
قال ضاحكًا أثناء تجوالهما في وسط المدينة: "كان هذا أسوأ أداء لأغنية "Alone" لفرقة Heart سمعته على الإطلاق".
قالت باتريشيا بغضب: "لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد".
رفع حاجبه قبل أن تتسع عيناه وينظر حوله.
"ماذا؟" سألت وهي تفحص الرصيف الهادئ.
"سشش"، همس وهو يواصل البحث. "إذا كنت هادئة، أعتقد أننا قد نتمكن من سماع نباح الكلاب في الزقاق بفضل أغنيتك الممتعة."
ضحكت باتريشيا وصفعته على كتفه وقالت: "كما لو كنت أفضل حالاً!" ثم اندفعت أمامه قبل أن تلتف ذراعاه حولها.
"لا أعتقد أنني فجرت طبلة أذني" همس في أذنها.
كانت تتساءل كيف كانت ستكون مواعدة سيمون في الكلية لو اختارته بدلاً من رودني. ولكن حينها لم تكن لتختار إيلا. قالت له: "حسنًا، كانت أغنيتك أسهل. أي شخص يستطيع غناء تلك الأغنية الجميلة لتلك الفرقة".
توقف سيمون وأدارها بين ذراعيه. وضع يده على صدره وقال: "أوه، ربما يتعين علينا اختصار هذا الموعد. هل أطلقت للتو على أغنية Yellow لفرقة Coldplay تلك الأغنية الجميلة من تلك الفرقة؟"
ضحكت مرة أخرى وقالت: "حسنًا، حسنًا، آسفة. لقد قمت بعمل جيد، لكن عليك أن تعترف بأن أغنيتي كانت أصعب. يمكن لأي شخص أن يغني أغنيتك".
"ربما،" رد بابتسامة. "ولكن هل يستطيعون فعل ذلك وهم في حالة سُكر وبلكنة إنجليزية؟"
ربتت باتريشيا على ذقنها ودارت عينيها من جانب إلى آخر، مقلدة تفكيرًا عميقًا. "هل هذه هي اللهجة التي كانت عليها؟" رفعها وألقاها فوق كتفه.
لقد شعرت تلك الليلة بأنها شابة وحرة. وبعد زواجهما، اعترف سيمون بأن تلك كانت اللحظة التي أدرك فيها أنه سيتزوجها. وقال إن أي امرأة تستطيع أن تغني تلك الأغنية الرهيبة من أغنية Alone وتظل جذابة تستحق الزواج منها ــ وهذا بالإضافة إلى حقيقة وقوعها في حبها.
كيف تغير كل شيء خلال ثلاث سنوات؟
دخلت سيارة رياضية متعددة الأغراض داكنة اللون إلى الممر. تخلصت باتريشيا من الذكرى وأطفأت السيجارة بسرعة. أعمى ضوء المصابيح الأمامية بصرها وهي تسحب الغطاء حول كتفيها.
قالت باتريشيا لإيلا، التي صعدت الدرج ببطء، وتبعت عيني ابنتها إلى علبة السجائر التي كانت ملقاة بجانب ساقها. "آمل ألا تمانعي. لقد أخذتها من خزانتك. ليلة طويلة".
نظرت إيلا نحو الباب وقالت: "أين سيمون؟"
"هممم؟" نظرت باتريشيا إلى حذاء ابنتها الأسود الذي يصل إلى الركبة. بالتأكيد لن يوافق سيمون على قميصها الأحمر الذي بالكاد يصل إلى منتصف الفخذ، ومع ذلك فإن طبقات الملابس المملة لن تخفي جاذبية إيلا الأنثوية. عبست باتريشيا. إن المبلغ الذي أعطته لإيلا لا يمكن أن يمول كل ملابسها غير اللائقة. لكنها كانت لغزًا لم تكن في عجلة من أمرها لحله بينما حياتها الخاصة لا معنى لها.
"أين سيمون؟" كررت بصوت أكثر قسوة.
"لقد غادر."
"ماذا حدث؟"
نظرت إلى إيلا. كانت نبرتها أكثر هدوءًا وقلقًا. كان من النادر أن تجد أي عداء أو لامبالاة في كلمات ابنتها. "لقد تشاجرنا وطلبت منه أن يرحل".
ظهرت على ملامح إيلا نظرة منزعجة وهي تهز رأسها بلا تفكير. "لكن هذا منزله ." كانت هذه هي النبرة التي اعتادت عليها باتريشيا.
لكنها أصبحت أكثر صلابة بعد أن عاشت تحت تأثير الكحول الذي كانت تشربه والدتها. وكانت بحاجة إلى ذلك في أعقاب النظرات والتعليقات الانتقادية التي وجهها إليها الناس في المدينة عندما ظهرت شائعات عن سلوك إيلا، وهي الشائعات التي تجاهلتها حتى فات الأوان لإحداث فرق.
أومأت باتريشيا برأسها قائلة: "أعلم ذلك". ثم نظرت إلى الفناء الذي قضت هي وسايمون الصيف الماضي في تنسيقه. لقد شككت ذات يوم في أنهما يستطيعان القيام بذلك بمفردهما، لكن سايمون أصر على أنهما معًا يشكلان فريقًا جيدًا. والآن أصبح لهما ثاني أفضل حديقة في الحي، بعد حديقة السيد شولمان، وهو طبيب متقاعد مهووس بالبستنة.
نظرت إلى ابنتها وابتسمت وقالت: "من هو الذي أوصلك إلى هنا؟"
"صديقة،" أجابت إيلا قبل أن تغلق الباب الأمامي.
تنهدت باتريشيا. كان من المتوقع أيضًا أن تسمع إجابة غامضة. في بعض الأحيان كانت تتساءل عما إذا كانت ستصل إلى إيلا يومًا ما.
وقفت ونفضت الرماد عن ملابسها وهي تنظر إلى الفناء. ترددت في ذهنها مقطوعة من أغنية Yellow مع ومضات من صورة Simon وهو يلف ذراعيه حولها في السرير، والحدة في عينيه قبل أن يجعلها تصل إلى النشوة الجنسية وابتسامته التي تنبئ بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
يا رب ساعدها لأنها افتقدته.
لقد همهمت ببعض المقاطع بصوت عالٍ أثناء عودتها إلى المنزل. لكنها سقطت بلا معنى، ولم تعد تحمل المعنى الذي كانت تحمله ذات يوم.
**********
غابرييلا
انتظرت إيلا حتى انطفأ الضوء الموجود أسفل باب غرفة النوم الرئيسية قبل أن تأخذ مفاتيح سايمون الاحتياطية. قامت بتعديل مقعده ومرآة الرؤية الخلفية... نفس المرآة التي كانت تحمل انعكاسه تلك الليلة في بحيرة تورانس. حتى سيارته كانت تفوح منها رائحة الكولونيا، والتي كان من المقرر أن تجعلها مجنونة.
بعد البحث عن دراجته النارية في ستيفنز والبار الوحيد المفتوح في المدينة، توقفت إيلا بجوارها في موقف سيارات مدرس الجامعة.
حدقت في المبنى القبيح المصنوع من الطوب وهي تشعل سيجارة. كانت في مثل هذه اللحظات تختار عادة الذهاب إلى اليسار بدلاً من اليمين. فقط لتكتشف أن اليمين هو الاختيار الصحيح.
كانت الساعة على لوحة القيادة تشير إلى 3:15 صباحًا. سرت قشعريرة في جسدها، مما تسبب في ارتعاشها. ربما كان الطقس البارد هو السبب، أو ربما كانت أعصابها متوترة ببطء كلما جلست هناك لفترة أطول.
استندت إلى المقعد ولعنت نفسها. كانت تفعل بالضبط ما أقسمت له أنها لن تفعله. تتبعه في كل مكان مثل فتاة مريضة بالحب معجبة به.
نزلت إيلا من السيارة وتوجهت ببطء إلى جرايسون هول. أخذت نفسًا آخر من سيجارتها قبل أن تطفئها على الرصيف. وضعت قطعة من علكة القرفة في فمها ووضعت يديها على عينيها لتنظر من خلال الباب الزجاجي. كان الممر مظلمًا مع القليل من الضوء الساطع من المصابيح الفلورية الخافتة أعلاه.
لقد سحبت معطفها الصوفي الأسود أكثر إحكامًا، وأسنانها تصطك الآن، على الرغم من أن فكرة غضبه من الفستان الذي كانت ترتديه في هذا الطقس جعلتها تبتسم.
لم تكن متأكدة تمامًا مما كانت تخطط لفعله. ما العذر الذي ستقدمه له لتواجدها هناك؟ كل ما أرادت أن تعرفه هو ما إذا كان بخير وما إذا كان يحتاج إلى أي شيء... بطريقة غير جنسية. ثم ستغادر.
نعم، ستغادر وتعود إلى المنزل بمجرد أن تتأكد من أنه بخير.
لكنها كانت بحاجة إلى خطة احتياطية. خطة تضمن لها أنه بمجرد أن تسأله عن سلامته، يمكنها المغادرة على الفور.
أخرجت هاتفها واتصلت بنولان.
"مرحبا؟" بدا وكأنه متعب.
"يا."
"أوه، مرحباً،" أجاب وهو يستيقظ. "ما الأمر؟"
حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تساعدني.
"هل تحتاجني لاصطحابك؟"
"لا، فقط اتصل بي بعد 45 دقيقة، حسنًا؟" نظرت من خلال الباب مرة أخرى.
"فقط اتصل بك؟"
"نعم، ستكون هذه إشارتي للمغادرة. أنا مع صديق ولا أريد البقاء لفترة طويلة."
"حسنًا، بالتأكيد. خمسة وأربعون دقيقة، أليس كذلك؟"
"نعم، شكرا لك."
"على الرحب والسعة. سأتحدث إليك بعد ذلك."
عضت إيلا شفتها الداخلية بينما كانت أصابعها تحوم فوق لوحة الاتصال. لم تشعر قط بمثل هذا التوتر من قبل، لكن كل هذا كان مجالًا جديدًا. لقد تغير سيمون الآن بعد أن علمت والدتها بذلك. لكنها لم تكن لتتصور أبدًا أن والدتها ستطرده. وإلى متى؟ هل سيكون ذلك دائمًا؟ أرادت التحدث معه عن ذلك. لكن عالمه المثالي كان ينهار وكانت مسؤولة جزئيًا عن ذلك... إن لم يكن السبب بالكامل. وهي حقيقة كانت متأكدة من أنه لن يسمح لها أبدًا بنسيانها.
ابتلعت الهواء البارد واتصلت برقمه. وعند الرنين الرابع، كانت مستعدة لترك رسالة.
"نعم؟" كان صوته منخفضًا ولم تتمكن من تحديد مزاجه.
"مرحبًا،" كان كل ما استطاعت أن تفكر في قوله. لم يرد. "هل يمكنك أن تسمحي لي بالدخول؟"
"ماذا؟"
"أنا بالخارج."
مرت عدة ثواني، وعضت أظافرها منتظرة أن يتحدث.
"غابرييلا، اذهبي إلى المنزل." انقطع الخط.
فكرت إيلا في ما يجب أن تفعله بعد ذلك. فإذا اتصلت به مرة أخرى، فسوف يتجاهلها. لكن احتمالية المغادرة لم تكن تبدو خيارًا مطروحًا.
كانت الريح تهب حول وجهها، بينما كانت تنظر إلى المبنى مرة أخرى.
ارتعش قلبها عندما رأت سيمون يشق طريقه ببطء في الردهة. كان شعره أشعثًا بطريقة طبيعية جذابة وكان نصف قميصه غير مدسوس في بنطاله الجينز.
توجه نحو الباب ونظر إليها عبر الزجاج. كان وجهها متجمدًا، لكنها رفضت الكشف عن معاناتها.
نفخت أنفاسها على الباب من الخارج وكتبت "من فضلك" بأطراف أصابعها المخدرة.
قام سيمون بتغطية الفراغ الموجود فوقها وكتب "اذهبي إلى المنزل". ابتسمت إيلا وهزت رأسها. ثم أسند جبهته على الزجاج وكتب فوقها "من فضلك". ثم هزت رأسها مرة أخرى.
أغلق عينيه وفتح الباب.
"شكرًا لك،" همست وهي تتسلل إلى الداخل. لكنه أغلق الباب خلفها، وحبسها بين جسده والباب الزجاجي البارد.
نظرت إليه.
"ماذا تريدين؟" سألها وهو يتجول في عينيه.
"أردت أن أعرف إذا كنت بخير."
"أنا لست كذلك."
"هل أستطيع أن أفعل أي شيء للمساعدة؟" حتى في أذنيها، بدا صوتها صغيراً وغير متأكد.
ظلت عيناه تتطلع إلى عينيها كما لو كان يبحث عن السبب الحقيقي لزيارتها له.
كان صوت همهمة الضوء المتذبذب في المسافة هو التدخل الوحيد في الصمت.
ازدادت برودة ظهر إيلا وهي تتكئ على الباب. وقفت مستقيمة تمامًا، تضغط عليه برفق. سألته، محاولة استعادة بعض ثقتها بنفسها: "هل تريدني أن أرحل؟"
حدق فيها ثم استدار ومشى في الردهة، وسرعان ما سارت خلفه.
عندما وصلوا إلى مكتبه، خلعت سترتها لكنها أبقت عينيها عليه.
جلس على الأريكة وأسند رأسه إلى الحائط. تجاهلت حقيقة أنه جلس مباشرة في المنتصف، مما منعها من الجلوس بالقرب منه.
نظر إليها باهتمام كما كانت تنظر إليه. بدا متعبًا بسبب عينيه الغائرتين وشعر خفيف على ذقنه. حسنًا. بهذه الطريقة لن تبقى إلا لفترة قصيرة قبل أن تسمح له بالراحة.
"لماذا طردتك؟"
"لأنني خدعتها، غابرييلا"، تذمر.
دارت إيلا بعينيها وقالت: "حسنًا، لقد عرفت ذلك بالفعل".
بدلاً من الرد، وقف سيمون وراح يبحث في مكتبه. فحص إحدى الأوراق قبل أن يوجهها نحو وجهها.
"منذ أن كنت هنا..." قال بابتسامة ساخرة.
أطلقت إيلا تنهيدة بسبب الاختبار غير المكتمل في يدها.
جلست أمامه على مكتبه وبدأت في الإجابة على الأسئلة التي تركتها فارغة من قبل ذلك اليوم. لكن عقلها كان مشغولاً بكل شيء باستثناء مصر القديمة.
أدار سيمون كرسيه وواجه الحائط. أخرج شهاداته التي كانت مؤطرة وبدأ يمسحها بمنشفة ورقية.
طرقت إيلا بقلمها على مكتبه على أمل أن يثير هذا الصوت المزعج بعض ردود الفعل منه. لكنه استمر في تجاهلها. صفت حلقها. ولكن لم يحدث شيء. أعاد وضع شهاداته على الحائط والتقط كتابًا من على الأرض. فتحه واتكأ إلى الخلف، ولا يزال بعيدًا عنها.
تنهدت وانتهت من الإجابة على بقية الأسئلة. ثم نظرت إلى أعلى مرة أخرى، ولاحظت كيف كان الشعر على رقبته يتجعد، مما يشير إلى أنه يحتاج إلى قص شعره. كانت تحب تمرير يديها على خصلات شعره البنية الناعمة عندما كانت تتصبب عرقًا. خفضت عينيها إلى كتفيه العريضين وظهره العضلي. ورغم أنها كانت ترتدي قميصًا أزرق فاتحًا، إلا أنها كانت تعرف جيدًا ما يكمن تحته.
عندما أعادت له ورقة الاختبار، أمسك بقلم تحديد أحمر ودرسه. راقبت وجهه بينما كانت عيناه تتحركان ذهابًا وإيابًا، وكان القلم يحوم فوق الورقة مباشرة. بعد بضعة أسطر، وضع الحبر الأحمر الغامق على إجابة. ثم أخرى. ثم أخرى.
لم تكن متأكدة من سبب اهتمامها، لكن إثارة إعجاب سيمون أصبحت أكثر أهمية بالنسبة لها مما كانت تهتم بفهمه. كان رجلاً ذكيًا ولا شك أنه لم يكن يريد شخصًا غبيًا مثل صندوق من الطوب مثل جيسيكا.
وجهت انتباهها إلى الاختبارات الأخرى على مكتبه. رأت اسم نولان بارزًا من تحت كومة الأوراق. لم تستطع رؤية الدرجة، لكنها كانت متأكدة من أنها ليست عالية. من المؤكد أن نولان ليس أكاديميًا. لكنه أحبها. وهي أحبته.
قالت وهي تفحص رد فعل سايمون عن كثب: "طلب مني نولان أن أكون صديقته". توقفت يده فوق الورقة لثانية واحدة قبل أن تستمر في التحرك.
"ما كان جوابك؟"
هزت كتفها وقالت له "لقد أخبرته أنني سأفكر في الأمر".
حرك سيمون الورقة نحوها وقال: "درجة B ناقص، ليست سيئة".
ألقت إيلا نظرة سريعة عليه وقالت: "شكرًا لك". عضت شفتيها ونظرت إليه. "ما رأيك في هذا؟"
"عن؟"
"أنا صديقة نولان."
"أنا سعيد من أجلكما"، قال ثم استرخى في مقعده. "أنتما الاثنان مثال للحب الحقيقي". ألقى القلم على المكتب.
"هل سيؤذيك أن تقول بالضبط ما تشعر به؟ أريد فقط أن أسمع شيئًا حقيقيًا منك."
هز كتفيه وقال: ماذا تريدني أن أقول؟
"لا أعلم، ربما شيء مثل أنني لا أحبك معه. بطريقة غريبة ملتوية أشعر أنك ملكي. أخبريه لا." حاولت السيطرة على إحباطها، لكنه استمر في التراكم. كان يعرف كيف يثير غضبها بنفس الطريقة التي كانت تعرفها معه.
وضع سيمون يديه على سطح المكتب وقال: "لا أحبك أنت وهو معًا. أشعر بطريقة غريبة وملتوية وكأنك ملكي. أخبريه لا".
هزت إيلا رأسها ووقفت. "شكرًا لك،" تمتمت، ومزقت سترتها من ظهر الكرسي.
تحول نظره نحو المكتب. "إن فكرة وجودكما معًا تجعلني أشعر بغيرة شديدة."
تدفقت دفقة دافئة عبر قلب إيلا حتى تحولت إلى ابتسامة عريضة. لم يقلها، لكن تلك الكلمات ربما كانت العبارة المكونة من ثلاث كلمات التي كانت ترغب بشدة في سماعها من شفتيه.
وضعت سترتها على الكرسي وتجولت حتى أصبحت خلفه. لم يتحرك، كان غارقًا في تفكير عميق.
كانت كتفاه مشدودتين وهي تمرر يديها على الشفرات المشدودة. في البداية كان متوترًا، لكنه استرخى بعد ذلك. استقر مؤخرة رأسه برفق على بطنها بينما كانت تدير يديها لأعلى رقبته ثم لأسفل.
لقد تمتم بشيء ما.
"ماذا؟" انحنت إلى جانب وجهه.
"قلت أنني آسف."
"لماذا؟"
"كل شئ."
تحركت ذراعيها على صدره وبطنه بينما كانت تسند ذقنها على كتفه. "أنا آسفة أيضًا"، همست. شددت عناقها بينما قبلت الجلد المكشوف من رقبته. انفتحت شفتاها، حيث امتلأ فمها بالطعم المالح الدافئ.
أمسكت يديه بذراعيها. انتظرت أن يدفعها بعيدًا، لكنه بدلًا من ذلك مرر أطراف أصابعه على ذراعيها، مما تسبب في انتصاب القليل من الشعر.
ظلوا على هذا الحال لعدة دقائق، وكانت إيلا تخشى التحرك خوفًا من كسر التعويذة الغامضة. شعرت وكأنها مرت عصور منذ آخر مرة كانا فيها معًا ولم يتشاجرا بشأن شيء ما. في لحظات كهذه أدركت أن هذا حقيقي.
لكن سايمون ابتعد عنها. أدار الكرسي ونظر إليها، وتغير لون نظراته الزرقاء إلى اللون الداكن. لقد رأت تلك النظرة من قبل. حملت تلك الصورة إلى السرير، بينما كانت تستمتع بنفسها حتى غطت في نوم عميق.
ترددت إيلا للحظة، قبل أن تجلس ببطء على حجره، وكان الوضع المألوف سببًا في شعورها بخفقان الفراشات في معدتها. داعبت يداه ظهرها بينما اتجهت إحداهما إلى رقبتها وأمسكت بشعرها من جذوره.
شهقت، وهي تحب الرابطة القوية بينهما، وهي الرابطة التي افتقرت إليها مع نولان. هل قارنها سايمون بوالدتها بهذه الطريقة؟
جذب سيمون وجهها نحوه، وهاجم شفتيه شفتيها. تأوهت عندما وجد لسانه لسانها وشد قبضته على شعرها. شعرت به يزداد صلابة من خلال بنطاله الجينز بينما كانت تدير وركيها فوق وركيه.
صرير الكرسي بعد كل دفعة من وركيها. أزال يديه من شعرها ومررهما على جانبيها حتى وصل إلى حافة فستانها. رفعت نفسها عن حجره بينما سحب الفستان الضيق لأعلى وفوق رأسها، ولم يتبق سوى حمالة صدرها السوداء الدانتيل وملابسها الداخلية.
رفعت إيلا يده، ووضعت إصبعه الأوسط في فمها. ولم تدرك خطأها إلا بعد أن تحول تركيزه من عينيها إلى يده. ومض الشريط الذهبي اللامع في الضوء، مما خلق صوتًا صامتًا في منتصف لحظتهما الحميمة.
أسقطت يده، لكن عينيه ظلتا على الخاتم. قالت بصوت خافت: "أنا آسفة".
استمر في النظر إلى يده بينما كانت تعاقب نفسها عقليًا. نظرت حولها ومرت يديها على ذراعيها، ولم تعد لمسته تدفئها.
نظر إليها سيمون، وكانت عيناه تزدادان سوادًا، وكأن حدقة عينه ابتلعتها القزحية الزرقاء الداكنة. كان فمه مشدودًا، وفكاه متصلبين.
كانت تلك الإشارات الخفية تعني أنه كان يشتعل غضبًا. لكنها لم تكن متأكدة من هوية الشخص الذي يوجه إليه هذا الغضب.
لم يكن لدى إيلا ثانية واحدة لتستعد قبل أن يرفعهما ويديرهما، ويسقطها بعنف على مكتبه، مما أدى إلى سقوط كومة من الأوراق على الأرض.
"آه-" كان كل ما خرج منها قبل أن يمسك بفمها مرة أخرى، هذه المرة عض شفتها السفلية قبل أن يدفع لسانه في فمها.
كانت حركاته خشنة ولكنها كانت موضع ترحيب عندما شددت ساقيها حول خصره. سحبت إيلا بسرعة أزرار قميصه، حتى تمكنت يديها من المرور فوق جذعه الصلب.
رن هاتفها على حافة المكتب. أبعدت شفتيها عن شفتيه لتلتقطه. مرت يدها على البلاستيك الأملس، قبل أن ينتزعه منها ويلقيه عبر الغرفة وعلى الأريكة. استمر الهاتف في الرنين عندما دفع بنطاله للأسفل.
انحنى رأسه إلى صدرها وهو يدفع أكواب حمالة صدرها أسفل ثدييها الممتلئين، وكانت حلماتها منتفخة بالفعل بسبب إثارتها.
"سايمون" تأوهت بينما كان يمسك ببراعمها الحساسة. عضها وسحبها برفق بينما دفع سراويلها الداخلية جانبًا. لمست يده مدخلها الدافئ قبل أن يتخذ مكانه.
"أوه." تسارعت أنفاسها وهو يدفع بقضيبه بسرعة داخلها، ولم يمنحها لحظة للتكيف قبل أن ينسحب ويصطدم بها مرة أخرى.
كانت يداه متعرقتين. أمسك بخصرها وجذبها بقوة نحوه. جالت عيناه على جسدها قبل أن تستقر على عينيها. تمنت أن ينحني ويقبلها. لكنه استمر في جذبها نحوه بينما انزلق جسدها الأملس فوق مكتبه.
استمر ضربها الجسدي بينما بدأت فرجها تتشنج حوله. أمسكت بحافة المكتب فوق رأسها وتمسكت به بينما كان النشوة الجنسية تسري عبر جسدها. هذا ما فاتها. هذا ما كانت تتمتع به معه، ولا يمكن لأي قدر من نولان أو برايان أن يجعلها تشعر بهذه الحيوية.
عندما تواصلا على هذا المستوى، شعرت... بأنها مميزة. حتى لو لم يستطع أن يقول ذلك كما قال نولان.
ولكن بمجرد أن استسلمت العضلات التي تمسك به، وتمكنت من التركيز مرة أخرى، أصبحت دفعاته العنيفة مؤلمة.
قالت وهي غير متأكدة مما يجب أن تقوله: "سايمون". كانت عيناه لا تزالان داكنتين بينما كانت طعناته تتسارع. أمسك بخصرها، وسحبها إلى ظهره للمرة الأخيرة قبل أن يغلق عينيه ويصرخ بمتعته.
ارتجف جسده ضد جسدها لعدة ثوانٍ قبل أن تبطئ وركاه من سرعتهما ويخفت قبضته عليها. أصبحت أنفاسهما متزامنة بينما هدأ كل شيء آخر. هذا هو المكان الذي أرادت البقاء فيه. هنا بين ذراعيه. لكنها عرفت مبكرًا أنه سيتركها. كان يتركها دائمًا.
عندما فتح عينيه، ابتسمت له. لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا عندما لم يبادلها الابتسامة. كان بالفعل في نفس المكان الذي انسحب إليه بعد ممارسة الحب.
جذبته نحوها لتقبيلها، أرادت أن تبقيه لفترة أطول قليلاً، لكنه أفلت من عناقها عندما ابتعد عنها بسرعة، وأسقط ساقيها على المكتب.
رفع سرواله وجلس على الكرسي الصرير.
تنهدت إيلا وأغمضت عينيها. كان يشعر بالذنب. لكن هذه المرة ستجعله يرى أنهما يحتاجان إلى بعضهما البعض. كانا يريدان بعضهما البعض وسواء أدرك ذلك، فقد أحبا بعضهما البعض.
جلست على المكتب وسحبت حمالة صدرها إلى مكانها فوق ثدييها. شعرت برطوبة مختلطه تلتصق تحت ساقيها. للمرة الأولى، لم يسحبها، متجاوزًا حاجزًا غير مرئي كان مصرًا على الحفاظ عليه. لكن تغير مزاجه المفاجئ منعها من التباهي بذلك.
"سايمون؟"
لم يرد وظلت عيناه فارغة.
الآن كان الوقت الذي تحتاج فيه إلى التحلي بالشجاعة وإخباره بما تشعر به بالضبط. لم تضع مشاعرها أبدًا أمام أي شخص ليتعامل معها. لكنها أرادت أن يعرف أنه قد غيرها. وأنها سعيدة بوجوده في حياتها. الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه. الشخص الأول الذي كان مهمًا في حياتها وجعلها تشعر وكأنها ليست مضيعة للمساحة عديمة الفائدة. بغض النظر عن الحجج التي لا تعد ولا تحصى والحروب الباردة الصغيرة بينهما، فقد أحبته. حقيقة بسيطة لعبتها مرارًا وتكرارًا في رأسها. لقد أحبته.
"سايمون، أعلم أنك تشعر بالسوء أحيانًا بعد ممارسة الجنس. لذا ربما لا يكون هذا هو الوقت المناسب لإخبارك بذلك. لكني أريدك أن تعلم هذا—"
"لا تفعل ذلك" قال بحدة.
"لا ماذا؟"
"لا تقل ما أنت على وشك قوله." وقف، وأزرار قميصه، وتجول حول المكتب لالتقاط الأوراق المتناثرة في كل مكان على الأرض.
رفعت إيلا ساقيها واستدارت على المكتب لتواجهه مرة أخرى. "لماذا لا؟"
"لأنني لا أريد سماع ذلك." ألقى كومة من الأوراق على المكتب قبل أن يلتقط الباقي.
"أنت لا تعرف ماذا سأقول." كان الأمر الآن أو أبدًا. "أردت أن أخبرك أن-"
"أنا أعلم ماذا-"
"-أنا أحبك."
فتح سيمون فمه، لكنه سرعان ما أغلقه، وبدأ يخلط الأوراق ويعيد خلطها.
عضت إيلا شفتيها متسائلة عما كان يفكر فيه. لم تقل هذه الكلمات لأي شخص من قبل. لكنها شاهدت ما يكفي من الأفلام وقرأت ما يكفي من الكتب لتعرف أن الاستجابة الطبيعية هي "أحبك أيضًا". هل ارتكبت خطأ؟
عندما انتهى من ترتيب الأوراق، وضعها في كومة مرتبة على حافة مكتبه وقال: "ربما ينبغي لك أن تعود إلى المنزل".
لقد أصبح الشد والجذب في علاقتهما قديمًا. كان عليه أن يعرف أن هناك المزيد. كان عليه أن يعرف. "ألن تقول أي شيء؟"
"مثل ماذا؟"
"كن صادقًا معي مرة أخرى. كما كنت بشأن نولان. أخبرني أنك تحبني أيضًا."
هز رأسه وقال: "هذا ليس حبًا يا غابرييلا. إنه هوس مريض ومظلم يغذيه التفاعل الجنسي. لكنه ليس حبًا".
"أنا لا أصدقك." كان وجهه خاليًا من المشاعر.
"لا يهمني." حدقت عيناه في عينيها. "أنا أحب باتريشيا."
"نعم، ولكن يمكنك أن تحبني أيضًا." كان قلبها ينبض بقوة داخل صدرها.
"لكنني لا أحب ذلك." استقرت كلماته الباردة في الهواء. لم يكن هناك أي تفاهم أو تعاطف وراءها، مجرد أمر واقع.
"أنت تكذب عليّ! يمكنك أن تحصل على أي من الفتيات الأخريات اللاتي يتوقن إلى ممارسة الجنس معك. وحتى المعلمات. لكنك اخترتني."
بقي صامتا بينما كانت تذوب.
"أنا أحبك. وأنت تحبني أيضًا"، قالت، بينما يهز رأسه. "أنت تحبني حقًا!" تقطع صوتها بينما كانت عيناها تحترقان. لم تكن تريد البكاء. ليس هذه المرة. مرة أخرى أعطت كل شيء ولم يتنازل هو عن أي شيء. "إذا لم يكن حبًا، فلماذا واصلت العودة إلي؟ ولا تجرؤ على القول إنه كان ممارسة الجنس، لأن-"
"ولكن هذا ما كان عليه الأمر يا غابرييلا، ولا شيء أكثر من ذلك."
هزت رأسها، رافضة النظر إليه.
"وهذا كل ما كان عليه الأمر على الإطلاق. أنا آسف، لكنني لم أجعلك تصدق أن الأمر كان أكثر من ذلك."
كان جسدها كله يحترق من الداخل. رفعت شعرها الرطب من مؤخرة رقبتها، على أمل أن تبرد. لم تخطئ في قراءة كل هذه العلامات لمدة عام. كان خائفًا، لقد فهمت ذلك، لكن كان عليه أن يعطيها شيئًا. كان عليه أن يخبرها أنها لم تكن في هذه المعركة بمفردها.
"إذن أنت تخبرني أنه منذ المرة الأولى وحتى الآن، كان السبب الوحيد وراء عودتك إليّ... السبب الوحيد الذي جعلك تضحك معي أو تحتضنني هو ممارسة الجنس؟ هل هذا ما تقوله؟"
وضع يديه في جيوبه وأومأ برأسه. "نعم."
كانت تأمل أن تشعر بالخدر، لكنها لم تشعر بذلك. لقد شعرت بالغباء والغضب. شعرت بالغباء لأنها عبرت عن مشاعرها، وغضبت لأنها استسلمت له بدلاً من الالتزام بخطتها الأصلية. ما الذي كان صعبًا للغاية في التحقق منه ثم المغادرة؟
حدقت إيلا في الباب. لم يكن تعبير "القلب المكسور" ينطبق عليها. إن الإشارة إلى أن القلب مكسور تعني أن هناك قطعًا وشظايا لا تزال موجودة ولكنها تحطمت. لم تشعر إيلا بأي شيء في الداخل. لم تستطع حتى الشعور بنبضه. أجوف، مثل الرجل الصفيح. كان هذا الفيلم يرافقها في كثير من بعد الظهيرة عندما كانت ****.
كانت تتجادل حول من هو الأسوأ حالاً. كانت حالة دوروثي هي الأسهل. لم يكن المنزل يعني شيئًا، وكان أوز أفضل بكثير من المزرعة حيث لم يكن أحد يهتم بها. فزاعة الطيور - حسنًا، في بعض الأحيان كان الجهل نعمة. الأسد الجبان، لم تكن الشجاعة دائمًا مجرد الوقوف في وجه الناس. لقد جاءت في أشكال عديدة.
ولكن لا قلب؟ كيف كان من المفترض أن تتعاطف مع أي شخص أو أي شيء؟ ما الهدف من الحياة إذا لم تتمكن من مشاركة ذلك مع شخص آخر؟ وعلى الرغم من أنها كانت تحرس قلبها لسنوات، وهو شيء تعلمته من والدتها، إلا أنها أدركت الآن لماذا كان حمايته أمرًا حيويًا. ألا تدع أحدًا يدوس عليه ويلقيه جانبًا مثل القمامة. لقد عرضت قلبها على سيمون وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن هناك شيء يمكنها فعله.
في الواقع ...كان هناك شيئا يمكنها فعله.
نزلت من على المكتب وارتدت فستانها مرة أخرى. وجدت هاتفها على الأريكة واتصلت بآخر مكالمة فائتة.
وعندما رن الجرس، حدقت في وجه سيمون.
"مرحبًا نولان"، قالت عندما أجاب. "شكرًا لك على الاتصال في وقت سابق، لم أستطع الوصول إلى الهاتف". ضاقت عينا سيمون. "لكنني كنت أفكر في ما تحدثنا عنه وأود أن أكون صديقتك. حسنًا، أعلم أنك كنت نائمًا لذا يمكننا التحدث عن ذلك غدًا. تصبح على خير".
أغلقت إيلا هاتفها وأمسكت بمعطفها. لم ينطق سيمون بكلمة عندما غادرت مكتبه. لقد حصلت أخيرًا على الرسالة.
*
شكرًا لكم جميعًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم! الفصل السادس في طريقه إلينا. والشكر المعتاد لثنائي الديناميكي، كايا وأغسطس... شكرًا جزيلاً على إرشاداتكم ودعمكم.
سولار
الفصل 6
غابرييلا
ظلت إيلا تركض عبر جرايسون هول حتى وصلت إلى أبواب الخروج الزجاجية. كانت كلمة "من فضلك" التي رسمتها ورسمها سيمون هي التي منعتها من الاندفاع للخارج. حدقت في قطرات الماء المتكثفة التي تتجمع وتتدحرج على الزجاج مثل قطرات الدموع. قبل دقائق فقط حاصرها بين الباب وجسده الدافئ. لو بقيا متجمدين في الزمن، ربما لم تكن لتحاول كبح دموعها. الدموع التي رفضت ذرفها لأن الأمر لا يهم.
غمرها البرد وهي تقتحم الباب؛ فشعرت بوخز في جلدها، فذكرها أنها تركت سترتها خلفها. ولم يكن هناك أي سبيل للعودة لاستعادتها. نزلت مسرعة على الدرج حتى وصلت إلى السيارة. كان الهواء يحرق رئتيها بينما كانت تعبث بمفاتيحه.
فتحت باب السيارة بقوة وأغلقته خلفها. لو أن العالم بقي ساكنًا لفترة كافية لتلتقط أنفاسها وتجمع أفكارها. أغمضت عينيها وأرجعت رأسها إلى الخلف، لكن تحت جفونها ظهرت صورة عشوائية لسيمون وهو يشاهد مباراة كرة قدم.
جلست على الطرف البعيد من الأريكة حيث تظاهرت بالدراسة، لكنها استمرت في اختلاس النظرات إليه. كانت قدماه مرفوعتين على طاولة القهوة؛ وكانت يداه خلف رأسه بينما كانت عيناه تركزان على الشاشة المسطحة. لم يكن يشاهد الرياضة مثل معظم الرجال، الذين كانوا يصرخون ويصيحون عندما يفوز فريقهم أو يخسر. لم يكن ينتمي إلى المجموعة التي ركعت على ركبها وتوسلت إلى **** أن يتدخل عندما كان الحكام يعملون بوضوح لصالح الشيطان. لم ينبس سايمون ببنت شفة وهو يركز على كل لعبة.
ألقت نظرة خاطفة على دفتر ملاحظاتها، محاولة رسم ملامحه، ولكن دون جدوى. لم ترث جين الفن مثل والدتها، التي كانت بارعة في الرسم، على الرغم من أن إيلا لم تخبرها بذلك قط. عندما نظرت إلى وجهه لمحاولة إصلاح أذن صغيرة جدًا، قابلتها عينان زرقاوتان عميقتان. عينان ضيقتان قليلاً. لم تستطع التمييز بين الانزعاج والشهوة. لم تتمكن أبدًا من قراءة سيمون. ربما كان هذا هو المكان الذي أخطأت فيه؛ التفكير في أنه كان يحبها، بينما كان الأمر ببساطة يتعلق بالجنس.
لقد غيرت تركيزها بسرعة في ذلك اليوم، وحاولت التركيز على عملها، لكن تلك النظرة بقيت محفورة في دماغها لسبب ما.
فتحت إيلا عينيها وألقت نظرة على المبنى. كانت الكتل البنية المحروقة تشكل حاجزًا لن يعبره. لن يأتي إليها. لقد انتهى. والآن انتهت هي أيضًا.
***
رغم أنها كانت قادرة على القيادة من داربي إلى منزلها وهي معصوبة العينين، إلا أن إيلا لم تتذكر كيف وصلت إلى هناك. لقد مر كل شيء أمامها في زوبعة حتى وجدت نفسها تفتح الباب الأمامي لمنزلهم.
في الحمام، قامت بتنظيف كل أثر لسيمون من على بشرتها حتى شعرت أنه أصبح خامًا مثل قلبها. ربما يغسل الماء كل نظرة، وكل ابتسامة، وكل لمسة. كل ذلك. لم تعد تريد تلك الذكريات بعد الآن.
تسللت إيلا عبر الممر المظلم حتى وصلت إلى غرفتها. كان باب غرفة النوم الرئيسية مفتوحًا جزئيًا. كانت أصوات الشخير الخفيفة تدندن بلحن وسط الصمت. ألقت نظرة خاطفة إلى الداخل قبل أن تدخل.
بدت والدتها كطفلة وهي مستلقية على الجانب البعيد من السرير ذو الحجم الكبير.
مدت إيلا يدها لتلمس وسادة سيمون المصنوعة من الحرير البارد. تخيلت رد فعله إذا رآها الآن.
كان من المفترض أن تكون هذه الغرفة محظورة عليها. كانت هذه الغرفة جزءًا من حياته الأخرى، تلك التي كانت مهمة حقًا بالنسبة له. كانت عيناها لاذعتين. لم تكن أكثر من مجرد متطفلة على الحياة التي أراد حمايتها ولهذا السبب لم يكن يحب رؤيتها هنا أبدًا.
كانت صورهم الثلاثة معًا وصور سيمون وهي بمفردها تتبادر إلى ذهنها. لم تستطع إيلا أن تتذكر أي وقت خلال السنوات الثلاث الماضية كانت فيه هي ووالدتها معًا بدونه.
أمسكت وسادته وضمتها إليها. ظلت رائحته الذكورية الدافئة عالقة هناك. نفس الرائحة التي حاولت أن تتخلص منها. أغمضت عينيها بقوة وشددت قبضتها على الوسادة الناعمة.
ماذا تفعل؟
تجمدت إيلا في مكانها. كانت واقفة في غرفة نومه، حزينة على حب لن يكون لها أبدًا بينما كانت زوجته -أمها- نائمة. كيف انتهى بها الأمر إلى هذا الحد؟ بدت حياتها سريالية للغاية، ولم تعد تدرك ذلك.
وضعت الوسادة وراقبت والدتها وهي نائمة. ما الذي يمكن أن تتحدثا عنه الآن خاصة مع كل الأسرار التي تحملها في داخلها؟ لقد عاد الحزن والارتباك الذي حاولت غسله مرة أخرى، ولكن بشكل مختلف.
**********
سيمون
حدق سيمون في الحائط المليء بالإنجازات خلف مكتبه، والتي كانت كلها دليلاً على نجاحه. على الأقل من الناحية الأكاديمية. أما على الصعيد الشخصي فكانت قصة مختلفة.
لم ينم ولو للحظة واحدة بعد أن غادرت غابرييلا. لقد وفرت له فرصة تشتيت انتباهه عن بؤسه الذي ألحقه بنفسه... حتى مارس الجنس معها. والآن جلس وحيدًا في الظلام مرة أخرى ولا شيء يشغله سوى الأفكار. كانت عيناه تؤلمه بسبب الجفاف. فركهما قبل أن يلقي نظرة على ساعته. كانت الساعة السابعة صباحًا بالفعل، وكما لو كانت الإشارة قد صدرت، سمع هدير آلة العزل العالي في الممر. سيبدأ الطلاب في دخول المبنى في الثامنة تقريبًا عندما تبدأ أولى الفصول الصباحية.
وقف وتمدد، ومرر يده على ذقنه. لم يكن لديه وقت كافٍ للحلاقة، لكن كان بإمكانه الذهاب إلى الصيدلية لإحضار فرشاة أسنان ومستحضرات تجميل أخرى لتجنب مظهر "أنا نائم في مكتبي".
"يا إلهي" تمتم عندما لاحظ دليلاً على ما فعله مع جابرييلا على مكتبه. انقلبت معدته وهو يتذكر تلك التفاصيل الصغيرة التي فاتته. الواقي الذكري. كانت تتناول حبوب منع الحمل. لم يكن لديه ما يقلق بشأنه... ما لم يقرر **** أن يلعب معه مزحة قاسية، ولكن حتى مع ذلك، لم يكن يريد أبدًا المخاطرة بحمل غير مرغوب فيه. أبدًا.
فتش في أدراج المكتب بحثًا عن شيء ما لينظف به، فوجد زجاجة من جل اليدين المضاد للبكتيريا. واستمر في مسح السطح لفترة طويلة بعد أن اختفت كل آثار خيانته.
مسح بقوة وسرعة حتى شعرت مفاصل ذراعه بالحرق. بدأ يتعرق، لكنه لم يستطع التوقف.
"يا إلهي!" صرخ وهو يرمي الزجاجة والمنديل عبر المكتب الصغير وعلى الحائط.
كان ينهار ببطء. أو أنه وصل أخيرًا إلى الحضيض.
انحرفت أفكاره إلى باتريشيا. المرأة الجميلة اللطيفة التي كان يؤلمها مرارًا وتكرارًا. كان جزءًا منه يأمل أن تخفف معرفتها بالأمر من الشعور بالذنب الذي شعر به بسبب تسلله إلى مكان ما لمدة عام تقريبًا. لكن هذا لم يحدث. لقد ازداد الأمر سوءًا لأنه فعل ما حاول بشدة تجنبه - لقد آذاها أكثر.
كان من المفترض أن يكون هو الشخص الذي لا تقلق بشأنه أبدًا لأنه قد يتسبب في ألمها. كان من المفترض أن يحمي الرجل زوجته. لقد شعر بارتباط بها عندما رآها لأول مرة جالسة في التوجيه الجامعي. لقد تسلل من صفين ليكون معها. وقد جذبه نفس الارتباط بنفس السرعة في اليوم الذي عادت فيه إلى حياته بعد ستة عشر عامًا.
كانت الحياة مع باتريشيا تستحق القتال من أجلها، وكانت ستنهار إذا لم يتمكن من السيطرة على نفسه. نظر إلى ساعته مرة أخرى وأمسك بخوذته.
***********
باتريشيا
تدحرجت باتريشيا على جانبها وعيناها مغمضتان. كان جسدها يؤلمها، من رأسها النابض إلى أصابع قدميها الباردة. وخلال الليل، ظل الإذلال والغضب والارتباك والحزن يرافقانها حتى أغمي عليها أخيرًا.
لم يكن سيمون بجوارها عندما فتحت عينيها، لذا انتظرت وانتظرت حتى شعرت بالقوة الكافية لمواجهة واقعها الجديد. ببطء، ألقت نظرة خاطفة تحت جفن واحد، ثم الآخر.
انزلقت دمعة من زاوية عينها إلى شعرها. كانت أول دمعة تتمكن من إنتاجها منذ أن اكتشفت أمر المرأة الأخرى - لا يا فتاة. لقد كانت دائمًا تكافح بشدة لمجرد كسب أدنى قدر من الأرض في كل جانب من جوانب الحياة، لكن علاقتها بسيمون كانت تعد بأن تكون مختلفة. الآن أصبح زواجهما مثالًا آخر على المكان الذي فشلت فيه. توجهت إلى الحمام، وهي تعلم أنها بحاجة إلى أكثر من ذلك لتجاوز هذه المرة، لكنها لم تكن لديها أي فكرة عما يجب أن تفعله.
لقد مررت يدها على المرآة الضبابية، وانعكاسها يحدق فيها. لقد عزز الدش الدافئ من طاقتها. لقد أسقطت المنشفة وفحصت جسدها. لا يزال ثدييها في نفس المكان الذي كانا عليه عندما كانت في العشرينيات من عمرها، مع بعض الاختلاف. لقد ظل خصرها نحيفًا على مر السنين، باستثناء الأشهر التسعة التي حملت فيها إيلا، والتي لم ينتج عنها علامات تمدد. لم تكن راضية أبدًا عن ساقيها لأنها لم تتمكن من الحصول عليهما بالشكل الذي تريده. لكن سيمون مازحها بأنه لا يستطيع التفكير في أي شيء أفضل من لف ساقيها حوله.
في المجمل، لم تكن سيئة إلى هذا الحد. كان طول ذقنها العصري يناسب وجهها، وأثنى كثيرون على ابتسامتها وعينيها البنيتين. كانت أكثر انتقادًا لنفسها عندما كانت فتاة صغيرة، ولكن ماذا كانت تعرف حينها؟ لا شيء.
لقد كان سيمون يناديها دائمًا بالجميلة، ويبدو أنه كان صادقًا.
شعرت بالحاجة إلى أن تبدو بمظهر جيد للغاية اليوم لسبب ما، فارتدت بلوزة بيضاء ضيقة مع تنورة سوداء ضيقة. وأبرز حزام عريض منحنياتها، مما جعلها تشعر بالثقة والجمال. بدا الزي وكأنه عودة مثيرة إلى السكرتيرات في الأربعينيات. حتى أنها قررت استخدام أحمر الشفاه، الذي نادرًا ما تستخدمه.
دخلت إلى المطبخ لتجد إيلا تنهي طبقًا من الحبوب. كانت تبدو مروعة، وهو أمر لم يكن سهلاً بالنسبة لابنتها. كان شعرها فوضويًا يغطي الجانب الأيسر من وجهها وكانت ترتدي بنطالًا رياضيًا أزرق داكنًا مع ما بدا أنه قميص بيجامة بأكمام طويلة. لم يكن مظهرها غير متناسق فحسب، بل كانت إيلا في حالة جيدة خلال ثلاثين دقيقة.
"صباح الخير" قالت باتريشيا بصوت أجش وهي تصب القهوة. وعندما لم ترد إيلا، تنهدت وارتشفت من الكوب، مما أدى إلى حرق طرف لسانها.
جلست على الطاولة بينما ظلت إيلا منحنية على وعاءها، وهي تقلب صفحات إحدى المجلات.
"هل لديك درس سيمون اليوم؟" سألت باتريشيا، لكنها شككت في أن إيلا ستجرؤ على الخروج من المنزل بهذه المجموعة المروعة حتى لو فعلت ذلك.
"لا."
طرقت باتريشيا فنجان القهوة الخزفي بظفرها. كانت ترتدي دائمًا سترة الحكم بين إيلا وسيمون، مستعدة لتهدئة الصدامات المتفجرة بين أسلوبه الصارم الذي لا يقبل الهراء وطرقها العنيدة المثيرة للمشاكل. ولكن مع رحيل سيمون، أدركت أنه هو الذي عرض عليها التهدئة. بدونه، كانت هي وإيلا مجرد سيدتين قليلتي الكلام.
وضعت باتريشيا شعر إيلا الثقيل خلف أذنها. استدارت إيلا لتحدق فيها ثم التقطت وعاءها وخرجت من المطبخ.
"آسفة،" تمتمت باتريشيا خارج نطاق السمع.
كان صوت التلفاز يتردد في أرجاء المنزل. كانت باتريشيا تمرر يدها على سطح الطاولة المسطح البارد متمنية توجيه سيمون. كيف حدث أنها لم تكن تعرف كيف تتحدث إلى ابنتها؟ لم تكن منشغلة قط بالمشروبات الكحولية القوية وتتبع رجل، مثل والدتها. وإذا كان الأمر كذلك، فقد تفهمت أن إيلا تحافظ على مسافة بينها وبينها، كما فعلت هي. لكن باتريشيا رفضت أن تسلك طريق والدتها. فلماذا إذن كانت متوترة ومترددة في كل مرة تقترب فيها من إيلا، وكأن التحدث لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور، وتوسيع الفجوة بينهما؟
لقد فهمت باتريشيا استياء إيلا من جدول عملها عندما كانت أصغر سنًا. لم يكن الأطفال قادرين على استيعاب الضغط الناتج عن محاولة دفع الإيجار كل شهر. ولم يكن من المفترض أن يعرفوا الشعور بالإرهاق الشديد لدرجة أن يوم العمل لمدة 16 ساعة كان موضع ترحيب لأنه يجعلك متعبًا للغاية لمواجهة ما آلت إليه حياتك. لكن إيلا ستبلغ العشرين من عمرها في غضون أسابيع قليلة وكل عام تنسحب أكثر فأكثر. كانت باتريشيا حائرة في كيفية الوصول إليها وعندما تنتقل إيلا في النهاية، فقد تفوتها الفرصة تمامًا.
وجدت إيلا على أريكة غرفة المعيشة وهي تتناول فمها مليئًا بالحبوب بينما ظلت عيناها ملتصقتين بالتلفزيون.
انتظرت باتريشيا أن تلقي إيلا نظرة في اتجاهها، ولكن عندما لم تفعل، صفت حلقها وتحدثت. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا أنا وأنت الخروج في تلك الليلة التي ذكرتها قبل بضعة أسابيع".
استمرت إيلا في المضغ والتحديق في الشاشة.
"مرحبا؟" قالت باتريشيا وهي تلوح بيديها.
شددت إيلا شفتيها، ثم التقطت جهاز التحكم عن بعد وأغلقت التلفاز.
"هل هناك شيء تريد أن تسألني عنه؟" كان صوتها بلا حياة ولم تترك عيناها الشاشة أبدًا.
هزت باتريشيا رأسها وخطت خطوة أخرى إلى داخل الغرفة. "لا."
حركت إيلا رأسها في اتجاه باتريشيا. "إذن أنا لا أفهم لماذا نحتاج إلى قضاء ليلة مع هذه الفتاة."
حدقت باتريشيا في إيلا. وهنا كان سيمون ليضيف: "لأنني قلت ذلك". وهي الإجابة التي قبلتها إيلا على مضض. لكن هذا لم يحدث بينهما. كانت إيلا تنظر إليها فقط كما لو أن رأسها الثاني نبت لها. أو لم تعترف بإجابتها على الإطلاق.
" لأنك ابنتي وأود أن أقضي وقتًا معك. أعلم أن لديك حياة خاصة بك، لكنني لا أعتقد أن يومًا ما معي سيقتلك."
استدارت إيلا وهزت رأسها. لم تكن باتريشيا متأكدة مما إذا كان هذا ردًا أم أنها سئمت من حديثها.
"يمكننا أن نفعل شيئًا ممتعًا، كما تعلمين"، تابعت باتريشيا وهي تقترب. "نقوم بتصفيف شعرنا وأظافرنا، أو شيء من هذا القبيل".
"لماذا؟"
"لقد قلت لك لأنك ابنتي."
"نعم، أعلم ذلك. ولكنني ابنتك منذ تسعة عشر عامًا. فلماذا الآن؟"
تنهدت باتريشيا. ربما تستطيع أن تجعل إيلا تفهم أن كل يوم يحمل معها تحديات وأن الحياة لا تسير دائمًا وفقًا للخطة. لو سارت حياتها بالطريقة التي تخيلتها قبل ولادة إيلا، لكانت تزوجت من رودني الذي كان سيشغل منصبًا تنفيذيًا رفيع المستوى في إحدى الشركات الكبرى. كانت لتحظى بوظيفة أحلامها وكانت ابنتها لتكون أفضل صديقة لها، وتشاركها كل شيء من الأسرار إلى المكياج. هكذا كانت تبدو الحياة في التاسعة عشرة من عمرها. ولكن بحلول العشرين من عمرها، كانت وحيدة وحاملًا وتركت الدراسة الجامعية.
لم تشكر حظها إلا بعد سنوات لعدم إجبارها رودني على الزواج منها. كان رجلاً طويل القامة ووسيمًا وله بشرة بنية ناعمة لم ترها من قبل وابتسامة رائعة. لكنه كان ضعيفًا للغاية، واستغرق الأمر بعض الوقت لإدراك ذلك. لقد منعه حزنه على نهاية مسيرته في كرة السلة من أن يكون أبًا وشريكًا جيدًا. وإذا كان سيسمح لانتكاسة واحدة بتدمير بقية حياته، فستكون هي وإيلا في وضع أفضل بدونه.
لم يكن أمام باتريشيا خيار سوى المضي قدمًا لأنها كانت لديها *** يجب أن تعيله. لم تعتقد أبدًا أنها ستحب شخصًا بالطريقة التي أحبت بها رودني، حبها الأول، لذلك لم تسمح أبدًا لرجل بالاقتراب من خذلانها مرة أخرى. لكن سيمون محا كل معتقداتها الرومانسية التي تمسكت بها على مر السنين واستقر في مركز قلبها. لم يتم التعامل معها بهذه الروعة من قبل. كان يجلس لساعات ويستمع فقط إلى ثرثرتها حول أي شيء وكل شيء. كان يوقظها في منتصف الليل لممارسة الحب. كان يترك ملاحظات تحت وسادتها مثل تلميذ في المدرسة مريض بالحب. في عينيها، كان مثاليًا. بالضبط ما تحتاجه. بالضبط ما تحتاجه إيلا.
ربما كان لكل الرجال الصالحين عيب. بالنسبة للبعض كان العيب هو لعبة الجولف. وبالنسبة للبعض الآخر كان العيب هو المقامرة. وربما بالنسبة لسيمون كان العيب هو خداع طلابه.
سرعان ما ماتت الابتسامة التي كانت باتريشيا تلعب بها عندما جف لسانها.
انتزعت نفسها من أفكارها عنه قبل أن تنظر إلى ابنتها. "أعتقد أن الآن أفضل من ألا يحدث أبدًا، أليس كذلك؟ إيلا، أعلم أنه بسبب جدول عملي، لم أكن دائمًا قادرة على التواجد من أجلك. لكن الحياة أحيانًا لا تسير بالطريقة التي تتوقعها حتى عندما تبذل قصارى جهدك. عليك أن تستفيد منها قدر الإمكان. أعني، أنت تتصرفين كما لو أنني تخليت عنك أو شيء من هذا القبيل-"
"يا إلهي! هل تريد حقًا أن تفعل هذا الآن؟" سألت إيلا بعيون متوحشة وهي تقفز.
تراجعت باتريشيا خطوة إلى الوراء دون قصد. "ماذا؟"
"لا تخدع نفسك، السبب الوحيد الذي يجعلك تتحدث معي الآن هو أنه ليس هنا. نقطة. لو كان هنا، لواصلت التظاهر بأننا العائلة المثالية."
"هذا ليس صحيحا!"
"أمي، هذا صحيح. لكنك تعلمين، الأمر على ما يرام. حقًا. أنا لا أهتم. أنا بخير. لست مضطرة إلى محاولة التعويض عن أي شيء. أو شرح أي شيء. أو إصلاح أي شيء. وإلى جانب ذلك، سأرحل قريبًا ويمكنك الحصول على سيمون بالكامل - أعني أنه يمكنك الحصول على ذلك المنزل السعيد الخالي من المتاعب الذي كنت ترغبين فيه."
هزت باتريشيا رأسها وقالت: "لا أفهم لماذا تكرهني. أنت تعامل والدك بشكل أفضل مني".
"ماذا؟ أنا لا أتحدث معه حتى!"
"أنت لا تتحدث معي أيضًا!"
"حسنًا... هذا الباب يتأرجح في كلا الاتجاهين."
"أحاول التحدث معك."
ابتسمت إيلا وأومأت برأسها قائلة: "شكرًا لك. لقد كنت تحاول التعرف عليّ طوال الشهر الماضي، وأنا أقدر ذلك حقًا". ثم عقدت ذراعيها ونظرت إلى الأمر برضا شديد بعد فوزها في الجدال.
فتحت باتريشيا فمها بلا دفاع. ولكن للحظة واحدة فقط. "وماذا عن الأشهر التي سبقت ذلك؟"
"سوف تتأخرين" قالت إيلا ثم مرت بجانبها وتوجهت إلى أسفل الصالة.
أمسكت باتريشيا بقرط أذنها، على أمل العثور على الكلمات التي قد تعالج سنوات من الألم. قالت وهي تنظر إلى الأرض: "أنا أحبك، إيلا، سواء كنت تؤمنين بذلك أم لا".
ردا على ذلك، انغلق الباب.
أمسكت بحقيبتها ومعطفها ولكنها استدارت عندما وصلت إلى الباب الأمامي. وبعد أن وضعت أغراضها، توجهت إلى غرفة نوم إيلا بخطوات سريعة وهادفة.
"إيلا؟" صرخت وهي تطرق الباب. "إيلا؟"
"ماذا؟"
هل ستذهب إلى الفصل اليوم؟
"نعم."
فتحت باتريشيا الباب قليلاً وألقت نظرة لتجد إيلا جالسة على سريرها. "هل نولان سيأخذك؟ ما المشكلة؟"
"لا شيء" ردت إيلا بسرعة وبدأت في ترتيب الأغطية. ربما تشاجرت مع نولان وكان آخر شخص ستتحدث إليه هو والدتها.
"سأوصلك إلى المدرسة." قبل أن تتمكن إيلا من الاحتجاج قالت، "أسرعي."
لأول مرة منذ فترة طويلة، فعلت إيلا ببساطة ما طلبته منها والدتها.
**********
غابرييلا
كانت إيلا ترتدي بنطالاً رياضياً فضفاضاً وقميصاً كبيراً، ولم تكن تبدو كعادتها ولم تشعر بأنها على طبيعتها أيضاً. لذا كان الزي مناسباً. أرسلت رسالة نصية إلى نولان في وقت سابق من ذلك الصباح تقول فيها إنه ليس مضطراً لاصطحابها لأن والدتها أوصلتها. اتصل بها على الفور لكنها لم تجب.
لو لم تكن تتزلج على الجليد الرقيق مع بعض الأساتذة، لكانت قد تخلت عن جميع دروسها. لم تكن تهتم اليوم.
لقد مرت بمكتب سيمون ذات مرة، لكن الباب كان مغلقًا ولم يكن هناك ضوء خافت من تحته. ولكن ذلك كان لأنه كان في الفصل. كانت تعرف جدوله الدراسي عن ظهر قلب. كانت هناك مرات عديدة في العام الماضي تسللت فيها إلى مكتبه عندما كانت تعلم أنه لديه خمس عشرة دقيقة بين الفصول الدراسية. كان ينبغي لها أن تعلم حينها أن تلك الأيام معدودة. لم يكن هناك طريقة لاستمرارها إلى الأبد ما لم يترك والدتها. وكان هذا خيارًا كان ينبغي لها أن تعلم أنه لم يكن مطروحًا للمناقشة أبدًا.
جلست إيلا في كافتيريا المدرسة تلتقط كيسًا من رقائق دوريتوس كان من المفترض أن يعمل كطعم بينما كانت تجلس في الزاوية وتحدق في الفضاء. تلقت مكالمتين أخريين من نولان لكنها تجاهلتهما.
كانت المحادثة مع والدتها بمثابة صدمة لها، وما زالت إيلا لا تعرف ماذا تفعل. لم تستطع فهم رد فعل والدتها تجاه حياتهما معًا. لقد تصرفت حقًا كما لو كان من المقبول أن لا تعود إلى المنزل بسبب العمل فقط وليس لأنها لا تريد أحيانًا أن تكون بالقرب من ابنتها.
ربما كانت والدتها تعاني من الوهم. فقد شاهدت حلقة من برنامج أوبرا أثناء انتظارها في عيادة الطبيب قبل بضع سنوات، وكانت الحلقة تدور حول الأمهات اللاتي يسيئن معاملة أطفالهن أو يهملنهم، وبعد سنوات عندما واجههم الأطفال أخيرًا، تصرفوا وكأن شيئًا لم يكن وأن أطفالهم مجانين. كان من الصعب مشاهدة الحلقة، كما جعلت أوبرا تبكي. لكن إيلا كانت أكثر قلقًا بشأن اختبار الحمل الذي كانت هناك لتأخذه مجاملة من ابن المدير وواقي ذكري مكسور، لذلك لم تشاهد بقية الحلقة.
ولكن ربما لم تتذكر والدتها تلك الليالي التي لم تكن فيها في العمل. أو كم من الوقت كانت تجلس في السيارة المتوقفة أسفل المبنى. كانت إيلا تراقب من النافذة، والشقة مظلمة، وتحدق فقط في سيارة داتسون الزرقاء المكسورة التي تملكها والدتها. كانت والدتها تجلس هناك لأكثر من ساعة في بعض الأحيان. وعندما دخلت المبنى أخيرًا، كانت إيلا تركض عائدة إلى غرفتها، وتقفز على السرير وتتظاهر بالنوم.
كانت إيلا في شبابها قد ابتكرت كل هذه القصص عن سبب غياب والدتها. ربما كانت مصاصة دماء. كانت تقتل الرجال في الليل، وتستهدفهم بشكل أساسي بسبب سوء معاملة والدها لها. أو ربما كانت عاهرة. كما كانت تعمل في الليل. كانت إيلا تستحضر العديد من القصص على مر السنين، ولكن بحلول سن المراهقة لم تعد تهتم. لقد كان الأمر مجرد جزء من الحياة.
في المدرسة الثانوية، اعتقدت صديقات إيلا "السيءات" أنها الفتاة الأكثر حظًا على هذا الكوكب. كانت الأم التي لا تكون في المنزل تساوي الفجور الكامل. لكن ما لم يدركوه هو أن الأمر أصبح مملًا بسرعة. كانت تأتي برجل إلى المنزل، ويمارسان الجنس ثم يغادر. كانت تجلس في غرفتها حتى بعد ساعات عندما تعود والدتها إلى المنزل. لكن لم يكن هناك أي نقاش حول من يدخل أو يخرج من شقتهم، لأن الرجال الذين تنام معهم جميعًا كان لديهم حظر تجوال، لذا لم يكن الوقوع في المتاعب خيارًا حتى.
ولكن كل هذا كان قبل أن يأتي سيمون إلى الحياة. فحين دخل إلى الصورة، كان هو من اقترح عليهما أن يقوما بأمور كعائلة، أو بالأحرى طالبهما بذلك، مما أثار استياء إيلا. ففي ذلك العام الأول، كانت تكره ذلك. وكانت تتجاهل أسئلته حول ما فعلته في المدرسة أو خططها لعطلة نهاية الأسبوع، وما زالت مستاءة من جر والدتها لهذا الغريب إلى حياتهما.
والآن لا تستطيع أن تتخيل حياتها بدونه، فمن غيره قد يهتم؟
ألقت إيلا نظرة على هاتفها مرة أخرى. كان نولان يتصل بها مرة أخرى. مدت يدها إلى كيس رقائق البطاطس قبل أن تشعر بشفتيها على مؤخرة رقبتها.
"ماذا في ذلك؟" بدأت، قبل أن يجلس نولان بجانبها.
"إذن، كنت تتجاهل مكالماتي." كان يبتسم، لكن صوته كان يحمل هالة من الألم.
"أنا آسف. لقد كان يومًا سيئًا. كنت سأتصل بك عندما لم أكن حزينة."
لقد سرق شريحة. "ما المشكلة؟"
هزت إيلا رأسها وقالت: "لا شيء. فقط مشاكل بيني وبين أمي وسيمون. سأتغلب على الأمر".
"هل أنت متأكد أنك لا تريد التحدث عن هذا الأمر؟"
"نعم، أنا بخير."
"حسنًا." تناول نولان شريحة أخرى قبل أن يقرص ساقها. "إذن، هل تريدين التحدث عن كونك صديقتي؟"
نظرت إليه إيلا، لقد نسيت أمر تلك المكالمة.
انحنى نحوها، وكانت عيناه الخضراوتان تتألقان. "نعم، ربما كنت قد فقدت الوعي، لكنني أتذكر أنك قلت إنك ستكونين صديقتي."
لم يكن هذا هو الوقت المناسب للحديث عن الدخول في علاقة عاطفية، خاصة وأنها لم تكن لديها خبرة في هذا المجال. قامت بجمع الحقيبة الفارغة وألقتها جانبًا وقالت: "نعم، أتذكر".
مر رجل طويل القامة ذو بشرة شوكولاتة داكنة وبنية عضلية. قال وهو يحمل حقيبته من كتف إلى آخر: "مرحبًا يا نولان؟"
أومأ نولان برأسه، قبل أن يوجه انتباهه إليها مرة أخرى. ثم اقترب منها أكثر، ودفع شعرها بعيدًا عن كتفها. "إذن، هل كنت تقصدين ذلك؟"
كانت إيلا تأمل أن يعود الرجل الأسود الوسيم إلى طاولتهم ويبدأ محادثة مع نولان حتى يتسنى لها المزيد من الوقت للتفكير. لكنه مر من أمامها ودفع فتاة شقراء مدبوغة بعيدًا عن الطريق. أسقطت الفتاة حقيبتها وطاردته خارج الكافيتريا. حاولت إيلا أن تبقي عينيها على الزوجين لكنها كانت تعلم أن نولان كان ينتظر إجابة. ينتظر ويأمل. كانت تعلم جيدًا كيف تشعر. كانت النظرة على وجهه توخز ضميرها. لو لم تكن قد قادت سيارتها إلى الحرم الجامعي الليلة الماضية.
"حسنًا، أعني، إذا أردت ذلك"، قالت. في هذه المرحلة من حياتها، كان نولان هو الشخص الوحيد الذي يقف بجانبها. لم تستطع أن تتحمل إيذاءه.
"نعم، كنت أريد ذلك منذ وقت طويل"، قال مبتسمًا قبل أن يجذبها نحوه لتقبيلها.
أوقفته قائلة: "ألا تعتقد أن مظهري اليوم مأساوي؟"
حدق في عينيها وقال "لا"
"كاذب. أنت لم تفعل حتى-"
سحبها إلى حضنه وقبّلها. لفّت ذراعيها حول عنقه بينما بدأوا جلسة تقبيل في منتصف كافتيريا الجامعة. ظلت متصلة بشفتيه بينما كانت عيناها تفحصان الغرفة. تمامًا كما كانت تراقب الزوجين المرحين، الآن كان الجميع يراقبهما.
**********
باتريشيا
نظرت باتريشيا من فوق حجرتها إلى مكتب سام. بدا وكأنه هامبتي دمبتي في شركة وهو يدور بلا تفكير في كرسيه، ويتفاخر بنتيجة لعبة الجولف. بحلول نهاية اليوم، كان العمل الذي كان من المفترض أن يقوم به سيجد طريقه إلى مكتب شخص آخر. تمكن تقريبًا من أن يبدو سعيدًا. كان هذا جانبًا لم يعرضه أبدًا بشكل مباشر على باتريشيا. لم تلمحه إلا لمحات عندما وصلت شيكات المكافأة وعندما غازلته ميجان، المتدربة الساذجة في المكتب.
على الرغم من أن مسمى وظيفتها كان باحثة مبتدئة، إلا أن باتريشيا شعرت وكأنها المساعدة المحترمة للموظف الأحمق. مدّت يدها إلى درج مكتبها لتخرج بعض الدبابيس، وهزت رأسها في حيرة من مدى كراهيتها لمسار حياتها المهنية. وهو المسار الذي لا تزال مرتبكة بشأنه.
"أوه!" نظرت إلى إبهامها عندما ظهرت نقطة حمراء صغيرة. "أمي-"
"أيها الوغد،" أنهت ميرا كلامها وهي تنحني على جدار الحجرة.
"شكرًا."
"لا شكر على الواجب." قالت ميرا وهي تمضغ العلكة. "لكنني كنت أعلم أنك لن تنهي الأمر بشكل لائق. كنت لتقول "أمي المتزوجة" أو نسخة من كلمة "الزنا" من إنتاج ديزني." وستكون ميرا محقة. ولكن ليس للسبب الذي اعتقدته. امتنعت باتريشيا عن استخدام لغة بذيئة ليس لأنها كانت متزمتة ولكن لأنها سمعت ما يستحق الحياة في سن الثانية عشرة.
فركت باتريشيا صدغيها وقالت: "حسنًا، سامحني لأنني لا أتكلم بسوء".
"لقد سامحتك يا سنو وايت. لكن صدقيني، سيشعر العالم بمزيد من التحرر عندما تقولين "يا إلهي، اللعنة عليك". أعني ما أقول."
دفعت باتريشيا لوحة المفاتيح جانبًا وأراحت رأسها على مكتبها. "سأصدقك القول."
"ما هو الخطأ؟"
"حياتي سيئة."
امتلأ الهواء بضحك سام المزعج وهو يتفاخر بأنه رجل رياضي عظيم.
"لا، لقد قرأت عن امرأة فقدت زوجها بسبب السرطان، وابنها في العراق وابنها الآخر بسبب سائق مخمور في نفس الشهر. أعني، يا إلهي... حياتها بائسة. حياتك في حالة يرثى لها."
رفعت باتريشيا رأسها وقالت: "أنت على حق".
ابتسمت ميرا وقالت "أليس كذلك دائمًا؟"
كانت نقرات لوحات المفاتيح ورنين الهواتف تطغى عادة على العالم الخارجي. كان العمل دائمًا وسيلة للهروب، أشبه بالسير إلى عرين هاديس. صحيح أنه كان جحيمًا، لكنه على الأقل كان مكانًا آخر. لكن اليوم كان مختلفًا. كان الشيء الوحيد الذي يشغل بالها هو سيمون وإيلا، والقطع المكسورة التي لم تلتقطها بعد.
"لقد طردته."
أومأت ميرا برأسها وجلست على مكتبها. "إلى متى؟"
"لا أعلم. أعني أنه هو من أخطأ، فلماذا أشعر وكأنني أتعرض للعقاب؟ كان الأمر بائسًا بدونه في المنزل. لم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي."
فحصت ميرا أظافرها. "أين كانت إيلا؟"
هزت باتريشيا كتفها وقالت: "لا أعلم. أعتقد أنها كانت في المنزل عندما ذهبت إلى السرير. لكن كما تعلم، فقد كانت تقضي الكثير من الوقت مع هذا الرجل الجديد".
أومأت ميرا برأسها مرة أخرى. "حسنًا، ماذا ستفعل؟"
"لا أعلم، أفتقده كثيرًا يا ميرا، أحبه كثيرًا ولكنني في حيرة شديدة، أشعر وكأن كل خطوة أخطوها هي خطوة في الاتجاه الخاطئ".
وقفت ميرا فجأة وقالت: "تعال، لنتناول مشروبًا".
ألقت باتريشيا نظرة حولها وقالت: "هل أنت تمزح، إنها الساعة الحادية عشرة صباحًا. لم أتناول سوى القهوة على الإفطار، وإلى جانب ذلك، فأنت تعرف كيف يتصرف سام".
"اذهب إلى الجحيم، إنه أحمق."
"أعلم ذلك، لكن هذا الأحمق لا يزال يوقع على شيكاتي."
حسنًا، سأصلح هذا الأمر. اذهب إلى مكتبه وتظاهر بأنك تسأله شيئًا ما.
"ماذا؟"
سحبت ميرا باتريشيا ودفعتها نحو باب مكتبه وقالت: "اسأليه عن شيء ما"، ودفعتها مرة أخرى إلى مكتب سام.
نظرت إلى الوراء لكن ميرا كانت واقفة على الجانب، فأشارت لها بالمغادرة.
أعادت باتريشيا انتباهها إلى سام. كان يطبع بعنف وكأن المفاتيح ستخفي أخلاقيات عمله. نظر إليها وتنهد. "نعم؟"
"سام... كنت فقط. حسنًا، أنت تعرف تلك الرسومات التي استخدمناها في—"
"باتريشيا!" صرخت ميرا.
قفزت باتريشيا وأطلقت صرخة صغيرة.
"يا إلهي، أنا سعيدة لأنني وجدتك. قالت مدرسة ابنتك إنهم يحاولون الاتصال بك. إيلا مريضة حقًا وكانت تتقيأ منذ ساعة. لقد وضعوها في الحجر الصحي في غرفة الممرضات."
حدقت باتريشيا في ميرا وكأنها فقدت عقلها. "ماذا أنت-" ضاقت عينا ميرا. "أوه! أوه، يا إلهي، يجب أن أذهب لأخذها، أليس كذلك؟"
"أممم... إنهم لا يريدونها هناك."
ماذا يحدث؟ طفلك مريض؟
توجهت المرأتان نحو سام.
أومأت باتريشيا برأسها قائلة: "أوه، نعم، يبدو أن ابنتي مريضة حقًا. يجب أن أذهب لأخذها."
وأضافت ميرا وهي ترتجف من الاشمئزاز: "آمل ألا يكون معديا، أو مثل الأنفلونزا التي يصاب بها الجميع. لقد سمعت أن الأمر يستغرق أسابيع للتعافي منه تماما".
ركزت عينا سام على باتريشيا. "نعم، من فضلك ارحل وإذا كانت لا تزال مريضة، فلا تفكر حتى في القدوم غدًا. لدي بطولة مهمة هذا الأسبوع ولا أريد أن تصيبني جراثيمك أو جراثيم ابنتك حتى لا أتمكن من اللعب".
"بالطبع، سام. إذا كانت لا تزال مريضة، سأجلس في المنزل معها. شكرًا. سأستخدم هاتف بلاك بيري لبقية اليوم."
حوّل سام انتباهه مرة أخرى إلى الشاشة.
انطلقت باتريشيا وميرا مسرعتين مثل فتاتين في المدرسة. وعندما وصلتا إلى المصاعد انفجرتا في الضحك.
قالت باتريشيا "يا إلهي، لا أصدق أنك فعلت ذلك. وفي المرة القادمة، أعطني تحذيرًا صغيرًا، أليس كذلك؟"
ضحكت ميرا وقالت: "حسنًا، في المرة القادمة سنكتب السيناريو".
"كيف عرفت أنه سيشتريه؟"
حسنًا، أولًا، ربما لم يكن يعلم أن لديك **** حتى الآن لأنه أحمق وأنا متأكدة أنه لم يكن ليعرف عمرها. لذا، استخدمت أقدم عذر في الكتاب.
"امرأة ذكية. هل يمكنك المغادرة الآن؟ ماذا عن ديف؟"
"من فضلك، ديف يعرف أنه من الأفضل ألا يأتي إلي بهذه الطريقة. عندما أحتاج إلى لحظة، فأنا أحتاج إلى لحظة وإلا فسوف يُلعن بشدة باللغة الإسبانية. لذلك، فهو دائمًا يقول، "حسنًا".
عندما وصلوا إلى منزل تيدي، حاولت باتريشيا جاهدة عدم قول أي شيء عن اختيار ميرا لمكان موعدها المعتاد مع سيمون ومشهد مناقشتهما الأولى للخيانة الزوجية.
حدقت باتريشيا في القائمة وقالت: "لم يحن وقت الظهر بعد، لا يمكننا الشرب".
"بالتأكيد يمكننا ذلك، سنشرب مشروب ميموزا فقط. بالإضافة إلى ذلك، لماذا تهتمين، ليس عليك العودة إلى العمل، أيتها الفتاة المحظوظة."
أومأت باتريشيا برأسها وقالت: "هذا صحيح. إنها ميموزا واحدة".
استندت ميرا إلى الخلف في مقعدها وقالت: "تحدثي معي، ما الذي تشعرين به؟"
ركزت باتريشيا على الخطوط الموجودة على الطاولة الخشبية قبل أن تتحدث. "لا أعرف. أريد فقط أن يعود كل شيء إلى ما كان عليه. أعتقد أنه يحبني، وأعلم أنني أحبه، فلماذا لا أترك الأمر يسير على ما يرام؟"
"هذا بسيط. لأنه غش."
أومأت باتريشيا برأسها قائلة: "أعلم ذلك. أشعر أنني أتغير رغم ذلك وأكره ذلك".
انغمست ميرا في مشروبها بمجرد أن وضعه النادل. "ماذا تقصد؟"
"مثلًا، كلما تحدث معي عبر الهاتف، أشعر بغثيان في معدتي. لا أريد أن أكون واحدة من هؤلاء النساء اللاتي يشعرن بعدم الأمان والارتياب، إلى الحد الذي يدفعهن إلى البحث في البريد الإلكتروني وسجل المكالمات لأزواجهن. أو متابعتهم. أريد أن أتمكن من الثقة به مرة أخرى. وأعتقد أنني أفعل ذلك، ولكنني ما زلت أشعر بالألم. أشعر ببطء أنني أفقد صوابي".
"لكنني أعتقد أن ما تشعر به طبيعي. كانت هذه بعض المشاعر التي انتابتني مع كارلوس. حسنًا، كانت مشاعري أكثر ميلاً إلى القتل، ولكنني مع ذلك كنت أشعر بالألم والارتباك."
"كيف تعاملت مع الأمر؟"
"كيس ملاكمة مع صورته مثبتة عليه."
ضحكت باتريشيا وقالت: "حسنًا، لست مستعدة لممارسة الملاكمة بعد".
احتست ميرا مشروبها وقالت: "مرحبًا، إذا كان ذلك مفيدًا".
"أعلم ذلك. ولكنني أحاول ألا أدع الأمر يزعجني. أعني، الجميع يتعرض للخيانة، أليس كذلك؟ لقد خان والدي والدتي... لا أملك أي صديقة لم تتعرض للخيانة. بما في ذلك أنت. ربما كان من السخف أن أعتقد أن هذا لن يحدث."
قالت ميرا بصوت عالٍ وهي تضرب بيدها على الطاولة: "من فضلك!" ربما كانت في حالة من النشوة بالفعل. "إن توقعك أن يحتفظ زوجك بعضوه لنفسه بعد زواجكما ليس بالأمر السهل. لا تقللي من شأن نفسك".
"أعلم ذلك، ولكن مع وجود مواقع مثل فيسبوك وماي سبيس وكل هذه الطرق التكنولوجية المتطورة للقاء الناس، فإن الخيانة الزوجية أصبحت منتشرة على نطاق واسع. هل تعلم أن هناك مواقع يديرها خبراء في التوفيق بين الأشخاص الذين يرغبون في خيانة أزواجهم؟ ما هذا الهراء؟ هل لم يعد أحد يحترم مؤسسة الزواج؟"
"أقل الرجال على الإطلاق. هل تعلم ما أفكر فيه؟ أعتقد أن السبب هو التسكع مع صديقه كثيرًا. ما اسمه...ستيفن؟ ألم تقل إنه يعاني من حالة مزمنة من العزوبية؟"
"نعم."
"حسنا، هذا هو الأمر."
حولت باتريشيا انتباهها إلى مايرا وقالت: "هذا الرجل يظل يحدق في هذا المكان".
"أي رجل؟" سألت ميرا بصوت عالٍ، بينما كانت تفحص الغرفة.
"لا تنظري الآن" همست باتريشيا. كان رجل يرتدي بدلة عمل ينظر إليها باستمرار عندما لم يكن يشرب من كأس رخيص. قامت بتمشيط جانب واحد من شعرها خلف أذنها. نظرت إليه باتريشيا مرة أخرى وابتسم.
استدارت ميرا على أية حال وقالت: "يا إلهي، إنه يبدو مثل كيس القمامة".
"ميرا، لماذا لا تصبحين مثلية بالفعل بما أنك تكرهين الرجال كثيرًا؟"
"لا تكره المثليات الرجال. في الواقع، يحبونهم، لكنهم يفضلون فقط عدم النوم معهم. أما أنا، من ناحية أخرى، فأنا أكره الرجال، لكنني أستمتع كثيرًا بالنوم معهم. ماذا يجعلني هذا؟"
"نسوية؟"
لقد انفجرا ضاحكين.
حاولت باتريشيا أن تتماسك بينما تحولت عيناها إلى الرجل مرة أخرى. ألقى ببقية مشروبه ووضعه على البار قبل أن يمشي ببطء.
"يا إلهي، إنه قادم إلى هنا."
"وووبتي دوو" قالت ميرا وهي تقلب مشروبها.
"مرحبًا سيداتي، هل تمانعن لو انضممت إليكم؟" كان صوته أعلى قليلاً مما توقعته باتريشيا لكنه كان لا يزال رجلاً جذابًا للغاية. على الرغم من أنه بدا وكأنه سمكة قرش ترتدي بدلة، بشعرها المصفف للخلف وابتسامتها الساخرة. إنه تلميذ جوردون جيكو العصري، لكن باتريشيا شعرت بالجرأة. إذن، يمكنها أن تشرب مع شخص غريب. بعد كل شيء، سيمون كان قد نام مع شخص آخر. المشروبات غير ضارة مقارنة بذلك.
لقد وجهت له ابتسامة وقالت "بالتأكيد"
"شكرًا." جلس، وألقى نظرة على ميرا قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى باتريشيا. "أنا نايجل. وأنت...؟"
"باتريشيا. وهذه صديقتي ميرا."
كانت ميرا تتكئ على الطاولة تقريبًا وهي تمد يدها. قام نايجل بسرعة بمصافحتها.
"هل تعملون هنا يا سيداتي؟" كان السؤال موجها إلى كليهما، لكن عينيه لم تتركا باتريشيا أبدًا بينما كان يلقي عليها نظرة خاطفة.
"نعم، أسفل الشارع مباشرةً عند شركة Clemmon's Communication. شركة أبحاث السوق."
"أوه نعم، لقد سمعت عن ذلك. حسنًا، ما الذي يفعله شابان جميلان مثلك هنا في وقت مبكر من اليوم؟"
شعرت باتريشيا بطرف كعب ميرا يخدش ساقها. تقلصت من الألم قبل أن تتحدث. "أممم، فقط أتحدث. أتناول غداء مبكرًا."
"تحليل لماذا الرجال أغبياء"، قالت ميرا. "مهلاً، أنت رجل... لماذا هذا؟"
ركلت باتريشيا ميرا للخلف. فتح نايجل فمه وهو يتبادل النظرات بينهما. "أوه، هل أنتما الاثنان معًا ؟"
"لا!"
"نعم."
"لا، نحن لسنا كذلك،" قالت باتريشيا مرة أخرى.
ابتسمت ميرا وقالت: "كنت أمزح معك فقط، نيك".
"نايجل."
"نعم،" قالت ميرا وهي تشرب مشروبها. "سأذهب إلى الحمام." وقفت ومشت بعيدًا.
هزت باتريشيا رأسها وقالت: "أنا آسفة، فهي لا تكون عادة هكذا".
"أوه، أنا متأكد من أنها كذلك"، قال ضاحكًا.
ضحكت باتريشيا وقالت: "نعم، أعتقد أنك على حق".
"لذا، ربما أستطيع الاتصال بمكتبك ونستطيع أن نتناول وجبة غداء سريعة معًا أو شيء من هذا القبيل."
"أنا لست متأكدة." كانت باتريشيا في منطقة جديدة. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت في موعد مع شخص آخر غير زوجها. حتى قبل سيمون، سمحت للعمل أن يستهلك حياتها، فقط تقبل حقيقة أنها لن تتزوج أبدًا.
لكن الآن بعد أن كانت مع نايجل، بدلاً من أن تشعر بالإثارة، بدأت تشعر بالقلق.
"هذه بطاقتي"، قال وهو يحرك بطاقة بلون كريمي عبر الطاولة. نايجل مالوني، المحامي.
"أنت محامي؟" سألت وهي تضع البطاقة في محفظتها.
"نعم، لا تحمل هذا ضدي."
ابتسمت باتريشيا وقالت: "لا، لن أفعل ذلك".
"لديك ابتسامة جميلة."
أرادت باتريشيا أن تبتسم، لكن مجاملته بدت وكأنها جملة. خاصة وأن عينيه كانتا قد انحرفتا إلى ساقيها. لقد خطرت لها صورة سريعة لنفسها وهي تمارس الجنس مع المحامي ذي الشعر الأملس، وتقلصت معدتها. كانت يده تفرك جسدها، وكان عرقه يتقطر عليها بينما كان يطعمها المزيد من الجمل السخيفة. شعرت بالغثيان.
قالت باتريشيا وهي تقف: "معذرة، يجب أن أعرف ما الذي يجعل صديقي يستغرق كل هذا الوقت".
"حسنًا،" وقف. "أممم، ربما أستطيع أن أذهب لاصطحابك غدًا من منزل كليمون؟"
"لا أعتقد أن-" بدأت باتريشيا، قبل أن تلاحظ الشريط الباهت من الجلد عند قاعدة إصبعه الخاتم. حيث كان من الواضح أن الخاتم كان موجودًا.
رفعت رأسها وقالت: هل أنت متزوجة؟
اتسعت عيناه. "ماذا؟"
"هل أنت متزوجة؟" سألت باتريشيا بنبرة قاسية.
نقل وزنه من قدم إلى أخرى ثم صفى حلقه. "حسنًا، أنا وزوجتي لدينا علاقة معقدة، لذا-"
"أنا متأكدة من أن الأمر ليس معقدًا إلى هذا الحد." استدارت باتريشيا لتغادر، لكنها شعرت به يمسك بذراعها.
"انتظري لحظة. أنت ترتدين خاتمًا أيضًا." انتقلت عيناه إلى يدها.
ألقت باتريشيا نظرة على الخاتم الذهبي الرقيق. ربما كان نايجل محقًا. ربما كان الأمر أكثر تعقيدًا مما كانت تعتقد. منذ ما يقرب من ثلاث سنوات عندما وضع سيمون الخاتم في إصبعها في حفل صغير هادئ، لم تكن لتتخيل أبدًا أنه سيخونها. أو أنها ستكون في مكانهم المفضل تفكر في النوم مع رجل آخر.
ربما كان الجميع يجعلون الأمور معقدة عندما لا يكون ذلك ضروريًا. يمكن أن تكون الحياة بسيطة إذا أردت ذلك.
أعادت البطاقة إلى نايجل وقالت له "وداعًا" قبل أن تتوجه إلى الحمام للبحث عن ميرا.
بسيطة بما فيه الكفاية.
***
تجنبت باتريشيا كل اتصال بالعين مع الطلاب أثناء سيرها في ممرات قاعة جرايسون، على الرغم من أنها كانت تنظر مرتين في كل مرة تمر فيها فتاة شقراء، مما جعلها تتساءل عما إذا كانت هذه الفتاة بعيدة المنال يا سارة.
طرقت باب سيمون، ولكن لم يجيبها أحد. طرقت الباب مرة أخرى قبل أن تفتحه ببطء. كانت قد أعطته تحذيرًا كافيًا في حالة وجود شيء على الجانب الآخر من الباب لا تريد أن تشهده.
كان الطريق واضحًا. أغلقت الباب خلفها ووضعت حقيبتها على الأريكة. بمجرد أن أوصلت ميرا إلى العمل، كانت تقود سيارتها في دوائر حتى وصلت إلى داربي.
قامت بفحص مكتبه بالكامل. كانت أكوام الأوراق متراكمة على مكتبه. بدا كل شيء في مكانه حتى لاحظت معطفًا أسود صغيرًا مطويًا بدقة ويرتكز على ذراع أريكته. كان صغيرًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون معطفه. ابتلعت ريقها بصعوبة قبل أن تفحصه.
كانت إيلا متأكدة من ذلك، رغم أنها اعتقدت أن إيلا ارتدت السترة عندما أوصلها نولان إلى المنزل الليلة الماضية. طوت السترة وأعادتها إلى الأريكة.
جلست خلف مكتبه على كرسيه الصاخب. وعندما حركته على الأرض، شعرت باتريشيا بالقفز من على الكرسي عندما فكرت في أن سارة جلست عليه ذات يوم.
لقد كانت تعاني من جنون العظمة، أم أنها كانت كذلك؟
أصر فضولها على التحقق من الدرج الذي فتح هذا الكابوس. فتحت الدرج ببطء واحدًا تلو الآخر، واحتفظت بالدرج الذي يحتوي على الواقيات الذكرية للنهاية. لكنها لم تجد سوى اللوازم المكتبية. ماذا فعل بها؟
هزت باتريشيا رأسها. لقد كانت هنا لإصلاح الأمور وليس لجعلها أسوأ. آمل أن يكون قد اعترف بالأسوأ. كانت تريد أن تصل إلى المكان الذي يمكنها فيه مسامحته والمضي قدمًا.
سمعت طرقًا على الباب.
"البروفيسور جراهام!" صرخ الصوت الأنثوي.
توترت باتريشيا. نادرًا ما خطرت ببالها حقيقة أن سيمون كان يلتقي بالطلاب طوال اليوم هنا كل يوم. أحدهم على وجه الخصوص كان بحاجة إلى أكثر من مجرد الحديث عن درجات الاختبار والدرجات.
انفتح الباب ودخلت منه فتاة طويلة القامة ترتدي بنطال جينز ضيق وقميصًا رماديًا ضيقًا مكتوبًا عليه "Volley or Die". وكانت شقراء.
تجمدت باتريشيا عندما جف حلقها.
قالت الفتاة قبل أن تخفض رأسها وتقرأ الاسم المكتوب على الباب: "أوه". ثم ألقت نظرة على باتريشيا وقالت: "هل رأيت الأستاذ جراهام؟"
لم تتمكن باتريشيا من التحدث وهي تهز رأسها.
"يا للأسف، آسف."
"ما اسمك؟" سألت باتريشيا عندما استأنفت أحبالها الصوتية عملها.
نظرت الفتاة إلى باتريشيا بشك وقالت ببطء وهي تنطق كل مقطع لفظي: "أليسون".
زفرت باتريشيا. ليس سارة. ليس كابوسها. ليس خصمها. "مرحبًا أليسون. أنا زوجته. هل أردت ترك رسالة له؟"
"أوه، رائع. هل يمكنك أن تخبره أنني لا أستطيع إجراء اختبار التعويض اليوم لأنه إذا تأخرت عن التدريب، فلن يسمح لي المدرب بالبدء غدًا."
ابتسمت باتريشيا، فقد فاتتها الكثير من هذه الأشياء عندما كانت في المدرسة. "بالتأكيد، سأخبره بذلك."
"شكرًا!" خرجت الفتاة من الباب عندما سمعت باتريشيا صوتًا قويًا ثم صوت زوجها.
"واو، أبطئي يا آلي. وإلى أين أنت ذاهبة؟ من المفترض أن تجري اختبارًا الآن."
"أعلم، لقد أخبرت زوجتك للتو أنني لا أستطيع اليوم. لن يسمح لي المدرب ديفيس بالبدء غدًا. يوم الاثنين؟ من فضلك؟" توسلت الفتاة.
حاولت باتريشيا الاستماع إلى رده.
"زوجتي؟"
"نعم، إنها في مكتبك. إذن، يوم الاثنين، أليس كذلك؟"
"أوه، نعم،" تمتم قبل أن يمشي عبر الباب.
كان شعره أشعثًا بعض الشيء ولونه بني فاتح دون استخدام جل للحفاظ عليه. كان يرتدي نفس الملابس التي ارتداها في اليوم السابق، لكنه كان لا يزال يبدو مثيرًا. للحظة، تمنت لو تزوجت من شخص أقل جاذبية. شخص لا تتخيل معظم النساء في البلدة الصغيرة النوم معه.
ابتسمت له باتريشيا قليلاً وقالت: "مرحبًا".
أجابها بهدوء، وكان لونه الأزرق يملأ عينيها: "مرحبًا، كيف حالك؟"
"أنا بخير. وأنت؟"
ابتسم وفرك مؤخرة رقبته. "حسنًا، أنا أفضل الآن بعد أن وصلت إلى هنا."
كانا هادئين. فركت النتوء الصغير الناتج عن إصابة الدبوس، فجعلها الألم الطفيف تعيد تركيزها. "لقد كان لدي بعض الوقت الفراغ لتناول الغداء وأردت التحدث. هل أنت متفرغة الآن؟ أعني، إذا كان الوقت سيئًا، فلا يمكننا..."
"لا، أرغب في التحدث الآن." لابد أنه أدرك مدى حماسه لأنه وضع يديه في جيوبه وقال بصوت أكثر هدوءًا، "إذا كنت موافقًا على ذلك."
أومأت باتريشيا برأسها.
كان سيمون على وشك التحدث عندما قطعه صوت آخر.
"أستاذ جراهام، أريد أن أتحدث إليك بشأن درجتي. هذا مجرد جنون"، حمل الصوت الأنثوي إلى الغرفة، في الوقت الذي ظهر فيه الشعر الأشقر بوضوح خلفه. لم تتمكن من تمييز الوجه، لكن الصرير العالي في صوت الفتاة بدا وكأنه مسامير على السبورة.
استدار سيمون وقال: "يمكننا التحدث عن هذا لاحقًا".
"لكن-"
"ليس الآن، سارة. يوم الاثنين."
ارتطمت معدة باتريشيا بالأرض. وجف حلقها وسمعت قرع طبول في أذنيها. شقراء. سارة. كان كتف سيمون يحجب وجه الفتاة، لكن باتريشيا كانت تعلم أنها هي. كان لا بد أن تكون هي.
"أنا-" حاولت الفتاة مرة أخرى.
"اخرجوا الآن" أمر سيمون ثم أغلق الباب. استدار وهز رأسه. "هؤلاء الأطفال يزعجونني-" عقد حاجبيه. "ما المشكلة؟"
كانت أحشاؤها ترتجف. فقد سبق لها أن واجهت امرأة أخرى في الكلية مع رودني. وكانت الفتيات اللاتي زعمن أنهن مارسن الجنس معه ينظرن إليه بتعبيرات مغرورة بينما يهمسن لأصدقائهن ويضحكن في اتجاه باتريشيا. كانت تقف بمفردها وذقنها مرفوعة بينما كان جسدها يحترق بالخزي. كانت تكره هؤلاء الفتيات، وتكره أن تكون موضعًا للنكات. والأهم من ذلك أنها كانت تكره أن رودني هو الذي ساعدها في جعل عامها الجامعي الثالث عامًا من الإذلال المستمر.
لقد كانت تلك المشاعر ميتة ودفنت لسنوات... حتى الآن.
استدار سيمون نحو الباب مرة أخرى، قبل أن ينظر إليها مرة أخرى. "باتري-" بدأ، قبل أن تتسع عيناه. كان الأمر مضحكًا تقريبًا كيف خطرت هذه الفكرة في ذهنه أمام عينيها مباشرة. "أوه! لا، لا، لا، لا.... ثا- لم تكن هي."
"لا بد أن أذهب"، همست باتريشيا من خلال أحبالها الصوتية المنقبضة. أمسك بها سيمون وهي تندفع حول المكتب.
"باتريشيا، انظري إليّ"، قال وهو يدور بها. كان هناك صوت محموم في صوته. "هذه ليست هي، أقسم لك، هذه ليست هي!"
تحررت من قيودها ومدت يدها نحو الباب، قبل أن يمسكها سايمون مرة أخرى، هذه المرة من الخلف، ويمنع يديها من الإمساك بالمقبض. سحبها إلى جسده، وظهرها يضغط على صدره. كانت ذراعاه مثل شرائط فولاذية حولها.
تنفس عند أذنها وقال: "أقسم لك أن هذه لم تكن هي يا عزيزتي. أقسم لك".
كافحت باتريشيا لتهدئة أنفاسها بينما كان الأدرينالين لا يزال يملأ جسدها. شعرت بالخوف، وكأنها سقطت من مبنى.
اشتد قبضته عليها ودفن وجهه في شعرها وهو يهزه ببطء ذهابًا وإيابًا. "يا إلهي، أنا آسف جدًا لأنني جعلتك هكذا." سمعت التوتر في صوته. "أنا آسف."
"لم تكن هي." لم تكن باتريشيا متأكدة ما إذا كانت تطرح سؤالاً أم تعلن عن بيان. ولكن على أية حال، شعرت أنها مضطرة إلى سماع الكلمات بصوت عالٍ مرة أخرى.
"لا."
انحنت باتريشيا على ظهرها، فقد استنفدت كل ذرة من طاقتها. افترضت بعد جهود ميرا لإعطائها يوم إجازة من العمل، أن الأمر سيكون أقل إرهاقًا مما كان عليه.
ظلا ملتصقين ببعضهما البعض، من الخلف إلى الأمام، لعدة دقائق. ظلت عيناها على الباب بينما كان نبض قلبه يرتجف عبر جسدها. كان الطلاب يضحكون ويتحدثون وهم يمرون من أمام بابه، وفي كل مرة كانت تصلي أن تتوقف الزيارات المفاجئة أخيرًا لهذا اليوم. لم تعد قادرة على تحمل المزيد من المفاجآت.
"هل تريد الخروج من هنا؟" سأل.
أومأت باتريشيا برأسها.
أطلق سايمون سراحها لفترة كافية ليتمكن من الاستيلاء على مفاتيح مكتبه وإغلاق الباب. أمسك بيدها وهو يتجول بها بين حشد من الناس ينتظرون الدخول إلى الفصول الدراسية. كانت بعض الفتيات يتحدثن في مجموعات بينما كان العديد من الشباب يتعرفون على أصدقائهم بالطريقة الوحيدة التي يعرفها الشباب في الكلية... يحتضنون أفواههم ويصرخون بأسمائهم. نظر إليها البعض وكان أحدهم جريئًا لدرجة أنه قال: "رائع، أستاذ جراهام".
باتريشيا أخفت ابتسامتها.
وصلا إلى قاعة محاضرات فارغة. أطلق سايمون يدها ومشى إلى السبورة البيضاء الموجودة في مقدمة القاعة. وكتب بأحرف حمراء زاهية كبيرة: تم إلغاء دروس التاريخ القديم للأستاذ جراهام في الساعة 2 مساءً و4 مساءً اليوم.
التفت إليها وابتسم وقال: لنذهب.
***
حدقت باتريشيا في ملامح سيمون في السيارة. كان بحاجة إلى الحلاقة، وبدا أن عينيه أعمق من المعتاد. كان شعره البني يغازل أطراف أذنيه، وهو شيء كانت تعلم أنه يكرهه، لكنها اعتقدت أنه كان رائعًا.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"المنزل" أجاب وهو يحافظ على عينيه على الطريق.
"ماذا يوجد في المنزل؟"
"أشعر أن هذا هو المكان الأفضل لنا لنبدأ من جديد. ليس في منتجع ما. كان ينبغي لي أن أدرك ذلك في المرة الأولى."
التفتت باتريشيا إلى النافذة وفكرت في إجابته. كانت تعتقد حقًا أن قضاء عطلة نهاية الأسبوع في بلاد العجائب الشتوية سيمحو مشاكلهم. لكنها لم تكن قادرة على دفعها جانبًا. لم يعد أي شيء إلى مكانه بمجرد عودتهم، ولم تستطع التظاهر.
عندما دخلوا إلى الممر الخاص بهم، قفز سيمون منه.
تصارعت باتريشيا مع حزام الأمان قبل أن تفتح بابها على مصراعيه. سمعت صوتًا قويًا على الجانب الآخر، فرفعت رأسها لتجد سايمون يعرج إلى الخلف.
"أوه."
"يا إلهي، أنا آسفة!" قالت. "هل أنت بخير؟"
فرك ركبته وسار نحوها وهو يعرج. "قد لا أحظى بمسيرة في كرة القدم الاحترافية في أي وقت قريب، لكني أعتقد أنني أستحق ذلك. على أي حال، كنت أحاول فتح الباب لك."
كتمت باتريشيا ضحكتها وقالت: "أنا آسفة، لم أكن منتبهة".
بمجرد دخولهما، استلقت باتريشيا على الأريكة. والآن بعد أن أصبحا بمفردهما في المنزل معًا، لم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية بدء عملية "الشفاء" هذه.
جلس سيمون بجانبها، ووضع وجهه بين يديه وزفر بصوت مرتفع قبل أن يستدير إليها.
"هل تكرهني؟" كانت عيناه مليئة بالحزن.
كان سؤالاً بسيطًا. سألت باتريشيا نفسها نفس السؤال الليلة الماضية وهي تتقلب في فراشها. هل تكرهه بسبب ما فعله؟ وما دمره؟
"لا،" أجابت بهدوء. "أنا أكره ما فعلته، لكنني لا أكرهك. لا يمكنني أبدًا أن أكرهك."
أومأ برأسه واتكأ إلى الخلف. "أدركت أن هذا جرح عميق لا يمكنني تغطيته بضمادة. لا يمكنني أن أتوقع رحلة وشهرًا واحدًا لتحسينه. هذا شيء قد يستغرق أكثر من شهر أو شهرين ... أو حتى عامًا إن لم يكن أكثر. أشعر وكأنني أعطيتك حدًا زمنيًا لكمية الألم التي جعلتك تمر بها. كنت غبيًا فقط وأحاول اتخاذ الطريق السهل للخروج من هذه الفوضى المجنونة التي تسببت فيها."
حدقت باتريشيا في يديها وقالت: "لماذا فعلت ذلك؟"
عندما لم يجبها، نظرت إليه. كان يحدق في أصابعه المتشابكة بينما كان يحرك إبهاميه فوق بعضهما البعض. كانت شفتاه الورديتان الفاتحتان متجهتين إلى الأسفل.
وأضافت "أعتقد أنه لو عرفت ذلك فقط، لكان ذلك قد يساعدني في التعامل مع كل هذا. ولكنني الآن أتساءل عن كل شيء".
"أظن..."
حبست باتريشيا أنفاسها، فلم تعد الآن متأكدة من رغبتها في سماع الإجابة.
"... لقد ذكّرتني بما كنت عليه في الماضي. بحياة مختلفة كان من الممكن أن أعيشها." تحدث ببطء وكأنه كان يفكر في الكلمات وهي تخرج من فمه. كيف بدت. ماذا تعني.
طوت باتريشيا الكلمات مرارا وتكرارا في ذهنها لتفهمها. "من أجل حياة أفضل؟"
هز رأسه وقال "لا، فقط مختلف".
ولكن هل يعني الاختلاف أفضل؟ كانت باتريشيا تراقب إبهاميه وهما يتدحرجان ذهابًا وإيابًا فوق بعضهما البعض. كان متوترًا رغم أن صوته لم يخن ذلك.
هل تندم على الزواج مني؟
التفت إليها، وكانت عيناه جادة. "بالتأكيد لا. لم يمر يوم واحد استيقظت فيه وندمت على هذا القرار. بل على العكس تمامًا. لا أستطيع أن أتخيل حياتي بدونك".
مررت يديها المتعرقتين على تنورتها، ولم تستطع التفكير في أي شيء لتقوله.
"أعتقد أنه ينبغي لي أن أوجه هذا السؤال إليك. هل تندم على الزواج بي؟"
"لا." لم تتمكن من إعطاء الإقناع حول سبب شعورها بهذه الطريقة، لكن إجابتها كانت لا تزال هي نفسها إجابته.
أومأ سيمون برأسه.
"كيف كانت؟" لم تستطع باتريشيا أن تتحمل نطق اسمها مرة أخرى.
توتر جسده وقال: "لا شيء مثلك. وأقصد بذلك الإطراء".
"إذن، كيف كانت؟" لم تكن لتسمح له بالخروج بهذه السهولة. إذا كانت حياته الزوجية رائعة إلى هذا الحد، فما الذي كان في سارة لدرجة جعلته يبتعد عنها؟
تنهد ومسح وجهه بيده. "لا أعرف. أنا... حسنًا..." هز كتفيه. "كانت عدوانية وعنيدة للغاية."
"يبدو الأمر وكأنه فائز"، قالت باتريشيا وهي تبتعد عنه. لم تكن تقصد أن تبدو ساخرة، لكن كان من الصعب أن تظل دبلوماسية.
أطلق سيمون ضحكة عصبية.
"لذا كانت عدوانية وعنيدة... ومن الواضح أنها جيدة في السرير."
"باتريشيا، دعينا لا نذهب إلى هناك، من فضلك؟"
"حسنًا، أعتقد أنني سأعود إلى العمل"، أعلنت. وقفت بينما امتدت يده وأمسكت بذراعها.
"انتظري، انتظري، انتظري"، قال وهو يسحبها للأسفل. وعندما جلست، نظر بعيدًا عنها. "لعنة"، تمتم تحت أنفاسه. لقد لفتت هذه البذاءة انتباهها. حسنًا، لقد أرادت أن يكون سايمون صادقًا معها. هذه هي الطريقة الوحيدة التي قد ينجح بها هذا الزواج. هز رأسه واستدار نحوها. "أعتقد أن علاقتي بها كانت جنسية بحتة".
"كنت أعتقد ؟"
"أنا أعرف."
"إذن، ربما كانت أي فتاة عشوائية، أليس كذلك؟ لم تكن مميزة بالنسبة لك بأي شكل من الأشكال؟ لم تكن لديك أي مشاعر تجاهها أثناء رؤيتك لها لمدة عام كامل؟" في الواقع، لم تكن باتريشيا تعرف أيهما أسوأ. اكتشاف أنه سينام مع أي فتاة عشوائية، أو اكتشاف أن هذه الفتاة مميزة بالنسبة له.
"لا أعرف ماذا أقول لك."
"فقط قل لي الحقيقة."
"الحقيقة"، كرر. "الحقيقة هي أن كل هذا لم يكن مخططًا له. ولا أستطيع أن أشرح لماذا استمر الأمر لفترة طويلة لأنني كنت بائسًا معظم الوقت. لقد سألتني عما إذا كنت أشعر بمشاعر تجاهها. نعم، أشعر بالمسؤولية والذنب لأنني أدركت الآن أنه تحت شجاعة الفتاة القاسية كانت هناك فتاة تحتاج إلى شخص يؤمن بها. كان يجب أن أكون هناك كمرشد وصديق، ولا شيء آخر." بدا محبطًا في نفسه وبدأت باتريشيا تعتقد أنه لن يعرض زواجهما للخطر بهذه الطريقة مرة أخرى.
"الحقيقة هي أنني كنت مخطئة يا باتريشيا. ليس لدي أي دفاع سوى أنني آسفة للغاية. ولست آسفة لأنني انكشفت، بل آسفة منذ المرة الأولى التي حدث فيها ذلك."
هل تقبلت أن الأمر قد انتهى؟
ظهرت نظرة قاتمة على وجه سيمون. "نعم، إنها مع شخص آخر." مرر أصابعه برفق على يدها. "أريد فقط استعادة حياتي، حياتنا ."
تدفق شعور دافئ عبر ذراعيها وهي تنظر إلى وجهه. كانت عيناه تحملان شدة لم ترها من قبل في أي إنسان آخر. كانت المرة الأولى التي لاحظت فيها ذلك، عندما حدق فيها كفتاة مغرورة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا بينما كانت تملأ أوراق التوجيه الخاصة به. وجدت صعوبة في التركيز أثناء جولتهما في الحرم الجامعي. شعرت بعينيه عليها طوال الوقت، مما جعلها تشعر بالانكشاف في حشد مليء بالغرباء. ابتعد إلى الجانب، ويداه في جيوبه لكن عينيه لم تترك عينيها أبدًا. حتى عندما طلبت من المجموعة النظر في اتجاه معين.
"لو كان بإمكاني العودة إلى الوراء وإلغاء كل شيء، لفعلت ذلك في ثانية واحدة"، تابع. "بصراحة، لا أعرف ماذا أقول لك أكثر من ذلك. لو كنت أستاذًا للغة الإنجليزية، لكنت قد اقتبست لك بعض السوناتات، لكنني لست كذلك. تخصصي هو التاريخ وتحليل الماضي. وقد فعلت ذلك مع سلوكي في الماضي مليون مرة، وبعد مليون مرة، لا أستطيع تبرير أي شيء أثناء العلاقة. أنا حقًا لا أعرف ماذا بقي لي لأقوله بخلاف أنني أحبك. أحبك، أحبك، أحبك".
لأول مرة منذ انهيار عالم باتريشيا، أطلقت دموعها. غطت وجهها واستدارت، لكنه جذبها أقرب إليه.
"أنا أحبك يا زوجتي" همس مرة أخرى في أذنها وهو يحتضنها.
كانت مستعدة لتصحيح الأمور. لم يكن هناك زر سحري لنقلها إلى الماضي ووقف ما حدث. لم يكن هناك حل سريع أو علاج خاص لجعل كل شيء أفضل مرة أخرى. كان الأمر سيتطلب العمل والثقة والحب. وكانت على استعداد لبذل مائة بالمائة في كل هذه الأمور الثلاثة.
مسحت الخطوط من على وجنتيها وقالت "يمكننا أن نجعل هذا ينجح، أليس كذلك؟"
سحب وجهها إلى وجهه وقبلها.
شعرت باتريشيا بالجليد يذوب حول قلبها. شعرت بشفتيه على شفتيها مما جعل جسدها يرتعش بشعور مألوف قديم. لم يكن سيمون سام أو نايجل أو رودني ولا يمكن لأي من هؤلاء الرجال أن يكون هو. على الرغم من هذه النكسة في علاقتهما، فقد كان خاليًا من العيوب تقريبًا، وفي بعض الأحيان جعلها تشعر وكأنها ليست جيدة بما يكفي له. تذكرت أنها فكرت في ما الذي جلبته بالضبط إلى العلاقة إلى جانب الأمتعة؟ مراهقة ساخطة ولا مال. لكنه تقبلها بذراعين مفتوحتين ومنحها فرصة. سترد له الجميل الآن.
ابتعدت عنه وسارت نحو النافذة وألقت نظرة إلى الخارج.
"ما الأمر؟" سأل.
"لا شيء، فقط أتساءل متى ستعود إيلا إلى المنزل." استدارت ووضعت ذراعيها متقاطعتين على صدرها.
ألقى سيمون نظرة على صندوق الكابل. "لست متأكدًا، لكنها عادةً لا تعود إلى المنزل حتى وقت متأخر من بعد الظهر."
كانت باتريشيا تحافظ على وجهها جامدًا وهي تمر بجانبه، وكانت وركاها تتأرجحان أكثر قليلاً مما كانتا عليه بشكل طبيعي. لم تلقي عليه نظرة أخرى وهي تخلع حزامها وتسقطه على الأرض. ثم فكت سحاب الجزء الخلفي من تنورتها ببطء وهي تنظر من فوق كتفها. ظل سيمون جالسًا على الأريكة، لكن قبضتيه كانتا متشنجتين وكانت عيناه مشتعلتين. ارتفع صدره وانخفض بينما كانت تركز على الخطوط العريضة القوية لرغبته من خلال سرواله.
لقد أرسلت له قبلة قبل أن تستدير وتخرج من تنورتها.
**********
غابرييلا
فكرت إيلا في أظافرها. لم تكن تهتم حقًا بهذا النوع من الأشياء، لكن ربما لن يكون مانيكير مع والدتها نهاية العالم. لم يكن لديها صديقات حقًا، لذا فإن المفهوم بأكمله جعلها متوترة. الجلوس مع امرأة أخرى والتحدث عن الحياة. كانت تفضل القيام بذلك مع سيمون. شعرت بنفسها حوله.
عضت ظفر إصبعها الصغير.
"آه، اللعنة." تخلصت من اللدغة ومسحت موقف السيارات. تنهدت وهي تعلم أنها كانت جالسة في سيارة نولان لمدة ساعتين تقريبًا. لم تتخيل أبدًا في مليون عام أن تكون صديقة لرجل رياضي. اللعنة عليهم، نعم، لماذا لا؟ لكن مواعدة أحدهم، لم تتخيل ذلك أبدًا. في المدرسة الثانوية كانت تتجنبهم مثل الطاعون حتى يأتون ليشتمون المكان بينما كانت رؤوس صديقاتهم مشتتة.
ولكن على الأقل كانوا صادقين معها. كانت تعلم موقفها منهم. هل كانت قد أخطأت حقًا في قراءة كل إشارات سيمون؟ هل كان حقًا لا يهتم بها؟
خلعت إيلا حذائها الرياضي وقميصها الطويل الأكمام، وتركت تحته قميصًا أبيض ضيقًا. ثم أرجعت المقعد للخلف ووضعت قدميها على لوحة القيادة. على الأقل كان اليوم أكثر دفئًا مما كان عليه من قبل.
أغمضت عينيها على أمل أن تتلاشى أفكار سيمون.
"مرحبًا، إيلا."
لقد عرفت هذا الصوت، مجرد النطق البطيء لاسمها كان يزعجها.
"مرحبًا، برايان"، قالت وهي تنظر إلى أعلى وتحمي وجهها من الشمس. كان شعره الأسود لامعًا ومجعدًا قليلاً بسبب البلل.
ابتسم وقال "ماذا تفعل فتاة مثيرة مثلك بمفردها؟"
"في انتظار نولان. هل سيخرج؟"
"نعم، أعتقد أنه كان يتحدث مع المدرب حول شيء ما."
"أوه." واجهت إيلا النافذة على أمل أن يفهم برايان التلميح.
"لذا... هل تتواصلين مع صديقي الآن؟"
"هذا لا يعنيك، أليس كذلك؟"
"مهلاً، اهدأ. لقد سألني عن هذا بالفعل. أخبرته أننا مارسنا الجنس مرة واحدة، لذا فلتفعل ذلك."
"أوه، شكرا لك."
"حسنًا، كان بإمكاني أن أخبره بالمزيد."
"مثل ماذا؟" سألت إيلا.
"حسنًا، كيف تحب أن تفعل مع الأصدقاء. وأبناء العم، والإخوة... أيًا كان"، قال بابتسامة ساخرة.
أغمضت إيلا عينيها ورفعت إصبعها الأوسط.
"أتمنى ذلك" سمعته يقول.
"برايان، لماذا لا تذهب لإزعاج ريبيكا؟"
"إنها في اجتماع لإحدى الجمعيات النسائية." بدا منزعجًا. لكن تلك كانت ريبيكا. يبدو الأمر وكأنها شاهدت فيلم Mean Girls بهدف تعلم كيفية أن تكون امرأة حقيرة تمامًا. صديق أحمق؟ تم. مجموعة من الأصدقاء المقربين؟ تم. الانضمام إلى كل مجموعة اجتماعية للفتيات المشهورات حتى تتمكن من حكم العالم؟ تم.
انحنى برايان وطوي ذراعيه فوق حافة النافذة. كانت منطقة الكتف من قميصه الأبيض البولو مبللة ورائحة الصابون النظيف تملأ أنفها. وضع ذقنه فوق ذراعيه. "إنها حقًا لا تحبك، كما تعلم."
بالطبع كانت تعلم ذلك. أرادت ريبيكا أن يعلم الجميع. لقد أوضحت ذلك في المدرسة الثانوية عندما بدأت في نشر كل الشائعات في الكتاب عنها. اعتقدت إيلا أن الذهاب إلى الكلية سيغير الأمر، لكن الأمر لم يتغير. لقد ساء الأمر بمرور السنين. "هل يهمني ذلك؟"
هز كتفيه وقال "لقد قالت أنكما كنتما أفضل صديقين حتى مارستم الجنس مثل نصف فريق كرة السلة أو شيء من هذا القبيل."
"أنا متأكد أنها قالت ذلك."
"حسنًا، أخبرني، لماذا تكرهون بعضكم البعض الآن؟"
"برايان، بجدية، لماذا تهتم؟ أعلم أنك لا تريد أن نتصالح ونصبح أفضل الأصدقاء، خاصة الآن."
"أوه، هذا لا يتعلق بكم فقط... بل يتعلق بي. إذا أصبحتما صديقين مرة أخرى، ربما أستطيع إقناعها بممارسة الجنس الثلاثي." رفع حاجبيه بشكل مثير للشبهات بينما دفعت إيلا ذراعيه بعيدًا عن النافذة.
"يبتعد."
ضحك وقال "أنا فقط ألعب معك. بالإضافة إلى ذلك، أعرف بيكا... كانت تغار منك فقط."
"حسنًا،" قالت إيلا ببطء. "كانت لديها كل شيء... ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لأنها تتحدث عنك طوال الوقت. حتى الآن. "أنا أكره هذه العاهرة" و"إنها تعتقد أنها جذابة للغاية"، قلد برايان بصوت مرتفع. "تصبح قديمة بعد فترة."
استوعبت إيلا هذه المعلومات لكنها رفضت التفكير فيها كثيرًا. أما ريبيكا فقد كانت في الماضي. "مهما يكن."
مرر إصبعه على لوح كتفها قبل أن تبتعد عنه. "ما زلت أستمتع بممارسة الجنس معك"، همس.
"أنت مثل هذه الأداة."
"هذا صحيح، أنت أفضل من عرفته على الإطلاق"، قال وهو يغني الجزء الأخير من الأغنية الشهيرة.
حاولت إيلا أن تكتم ضحكتها، لكنها فشلت. "أنت أحمق".
"ما المضحك في هذا؟"
وقف بريان وتراجع خطوة إلى الوراء عندما اقترب نولان. كان وجهه قاسيًا مما أثار دهشة إيلا.
"فتاتك شريرة. كانت تسخر من بيكا."
سخرت إيلا وقالت: "لا، لم أكن هناك، وكان يغادر للتو".
ظلت عينا نولان على بريان لفترة أطول قبل أن يجلس في مقعد السائق. سحبها نحوه وطبع قبلة سريعة ومحكمه على شفتيها.
قالت وهي لا تزال غير متأكدة من حالته المزاجية، فابتسم لها لكنه لم يجبها.
"هل ستقضي وقتك معنا الليلة؟" قاطعه براين.
"لا، سأمر."
انحنى برايان عبر النافذة، مما دفع إيلا إلى التراجع إلى المقعد. "آه، هيا يا رجل. لن تتقابلا مرة أخرى أبدًا."
"سأكون مشغولاً الليلة."
نظر بريان إلى إيلا قبل أن يدير عينيه إلى نولان. "أنا متأكد." مد ذراعه منتظرًا أن يضرب نولان بقبضته. "لكن لا بأس، سأتصل بك على أي حال."
حدق نولان للحظة قبل أن يستدير وينظر إلى براين. "حسنًا"، قال ونقر على مفاصله بقبضته.
"حسنًا، لاحقًا"، قال وهو يسحب ذراعه. "وداعًا إيلا"، استدار وضحك وهو يبتعد.
أدارت إيلا عينيها وركزت مرة أخرى على نولان. وضع قبعته البحرية أسفل جبهته، وحجب عينيه. ثم خرج من موقف السيارات في الاستاد دون أن يقول أي كلمة أخرى.
وعندما اتجهوا إلى الشارع الرئيسي الذي قادهم إلى منزلها، سألتها إيلا: "هل أنت بخير؟"
أومأ برأسه. "نعم، أنا بخير."
**********
سيمون
مزق سيمون بلوزة باتريشيا وهو يدفع ظهره عبر باب غرفة النوم، ويسحبها معه. لم تكن شفتيهما قد انفتحتا منذ اللحظة التي رآها فيها في الرواق. عادة ما كان يحرص على خلع ملابسها، لكن في تلك اللحظة، كان تعريتها هو الشيء الوحيد الذي يدور في ذهنه. كان سيستبدل بكل سرور خزانة ملابسها بالكامل لإبقاء هذا الشغف طافيًا.
"أوه، باتريشيا،" تأوه في فمها وهو يدور بهما. خلع حذائه وسحب قميصه فوق رأسه في لمح البصر، قبل أن تمسكها شفتاه ويديه مرة أخرى.
فكت باتريشيا حزامه وسحبته من الحلقات. وألقت عليه ابتسامة مغرية وهي تمرر يدها على بطنه وتمسك به من خلال سرواله. انفتح فمه لكنه لم ينطق بكلمة عندما ارتعش عضوه الذكري بين يديها.
"هل ستبقيني منتظرًا؟" همست وهي تعانقه مرة أخرى.
عاد عقل سيمون إلى العمل أخيرًا عندما دفع بنطاله وملابسه الداخلية إلى الأسفل وأمسك بها، وأجبرها على العودة إلى السرير، وخلع أي قطعة ملابس متبقية لديها. وضع جسده فوق جسدها، وقبّل شفتيها برفق.
"أنا أحبك" همس.
"أنا أيضًا أحبك"، قالت وهي تلف ذراعيها حول ظهره.
كان هناك شيء ما في قولها له تلك الكلمات جعله يطفو. جعلت كل شيء على ما يرام، بغض النظر عن مشاكله. لقد أحبته. بالكاد تمكن من التحكم في نفسه عندما دفع طرف قضيبه عبر مدخلها الضيق المبلل.
تأوهت باتريشيا في أذنه وهو يدفعها أكثر فأكثر داخلها. كانت تتناوب بين الهمس باسمه والتأوه من شدة المتعة. كانت أصواتها العذبة تجعله أكثر صلابة، كما كانت تفعل دائمًا. "لقد افتقدتك. ليس لديك أي فكرة عن مدى افتقادي لك."
انفتحت ساقاها على نطاق أوسع استجابة لذلك، مما سمح له بالغرق بشكل أعمق داخلها. سرت وخزة على طول عموده الفقري بينما انقبضت عضلاتها حول ذكره. لن يدوم طويلاً. ليس عندما أرادت كل ألياف كيانه أن تُدفن بداخلها حتى لا يستطيع أي منهما تحمل ذلك. دحرج وركيه على وركيها ورفعه على ذراعيه حتى يتمكن من مشاهدة وجهها وهو يتحول من جانب إلى آخر.
كانت مذهلة. آسرة للأنفاس تمامًا. استحوذ على شفتيها، ودفع لسانه في فمها الحلو. طافت يده فوق ثدييها الناعمين الممتلئين، قبل أن يخفض رأسه ويمسك بحلمة صلبة.
"سايمون،" همست وهي تحرك وركيها مقابل وركيه.
سحب البرعم الحساس بأسنانه قبل أن يطلقه ليضع ساقها اليمنى فوق كتفه. ثم مد ساقها الأخرى إلى الجانب قدر استطاعته، بينما كان يدفعها بلا رحمة حتى بكت بصوت عالٍ. ارتفع الجزء العلوي من جسدها عن السرير لبضع ثوانٍ قبل أن تسقط مرة أخرى وتموت بلا حراك.
كان صوت اتحاد أجسادهم يدفعه إلى الجنون. كان لا يلين وهو يحدق في وجهها. كانت عيناها مغلقتين وشفتاها منتفختين من قبلاته. كان يحتاج إلى أن تدوم هذه اللحظة لفترة أطول. إلى الأبد.
"أريد أن أسمعها مرة أخرى،" همس سيمون وهو ساكن داخلها.
نظرت إليه وقالت: "ماذا هنا مرة أخرى يا حبيبي؟"
كان على وشك أن يخبرها عندما ابتسمت. كانت تمزح معه، واضطر إلى بذل قصارى جهده حتى لا يصطدم بها مرة أخرى وينهي هذا التعذيب.
"هل تعلمين ماذا؟" سحبها ببطء، مما تسبب في تأوهها المنخفض. "أخبريني يا عزيزتي"، توسل إليها.
مررت يديها الناعمتين على ظهره، واختفت الابتسامة التي كانت تلعب بها. كان يعرف تلك النظرة. كانت جادة.
"أنا أحبك يا سيمون."
اندفع إليها مرة أخرى بينما بدا قلبه وعضوه وكأنهما ينتفخان في نفس الوقت. دفعها إلى السرير ودفن رأسه في شعرها المعطر بالياسمين. وبعد ثوانٍ، ارتجف جسده فوق جسدها. شد على أسنانه ضد الاندفاع القوي الذي اندلع منه.
"يا إلهي، عزيزتي"، تمتم، وذراعاه تشبهان السباغيتي. وضع جسده فوق جسدها. مررت أصابعها على ظهره بينما تباطأت أنفاسهما.
عندما تمكن أخيرًا من السيطرة على جسده، تدحرج عنها، وسحبها فوقه أثناء التبادل.
ضحكت باتريشيا وأسندت رأسها إلى صدره وقالت: "تحدث عن متعة بعد الظهر".
"آمين"، قال وهو يتنفس. كل شيء سيكون على ما يرام. ما زال بإمكانه أن يحلم. ما زال بإمكانه أن يحتفظ بزوجته. نعم، كل شيء يمكن أن ينجح.
**********
غابرييلا
"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت إيلا للمرة الثانية أثناء رحلتهم الهادئة بالسيارة.
أوقف نولان سيارته الـ4Runner أمام منزلها. "نعم".
أومأت إيلا برأسها وسحبت مقبض الباب قبل أن يتحدث نولان مرة أخرى.
"الأمر فقط هو أنني لا أريد أن أكون أحد هؤلاء الأصدقاء، كما تعلم؟ لا أريد أن أخنقك أو أمنعك من القيام بما تريدينه."
"ثق بي، سيكون الأمر أصعب مما تعتقد."
ضحك نولان وقال: "نعم، ولكن بصراحة، أنا... أنا فقط... لا أعرف". ثم أسند رأسه إلى عجلة القيادة.
"لا، أخبرني"، قالت إيلا وهي تضع يدها على ظهره. عادةً لا تطلب من الناس أن يشرحوا لها، لكنها كانت تريد حقًا أن تعرف ما إذا كان بخير. سواء كان حبيبًا أم لا، كان نولان جيدًا معها.
"انظر، الأمر فقط أن برايان هو أفضل أصدقائي، لكنني لا أشعر بالارتياح عندما تتحدثان. أعلم أن هذا يجعلني أحمقًا، لكن لا يمكنني التحكم في مشاعري. لم أكن لأشعر بهذه الطريقة لو لم تفعلا ذلك، حسنًا... كما تعلمون."
"نولان، بريان شخص وقح. وأشعر بالغثيان لأنني ارتبطت به، ولكن الأمر الأكثر حزنًا بالنسبة لك هو أنه أفضل صديق لك."
لقد ضحك.
"لكن يمكنك أن تثق بي تمامًا عندما يتعلق الأمر به. وأشعر بالسوء عندما أعترف لك بذلك، لكن السبب الوحيد الذي دفعني إلى فعل ذلك هو أن صديقته هي صديقتي السابقة. هذا كل شيء."
رفع نولان حاجبه وقال "إذن لم تجده جذابًا أبدًا أو أي شيء من هذا القبيل؟"
هزت إيلا رأسها وقالت: "لا، إنه ليس من النوع الذي أحبه".
"الكثير من الفتيات يحبونه، على الرغم من ذلك."
"أنا متأكد من ذلك. فتيات مثل ريبيكا... مثيرات للاشمئزاز."
أسند رأسه إلى مسند الرأس وفرك أذنها برفق. "إذن، من هو نوعك المفضل؟" كان صوته منخفضًا.
"رجال قصار القامة بشعر أحمر مثير ونمش جذاب مع-" صرخت عندما أمسك بجانبيها وسحبها إلى حجره. "أنا أمزح، أنا أمزح."
"هذا ما اعتقدته" همس في رقبتها.
"نوعي من الرجال هم من ذوي البنية القوية والشعر الأشقر المتسخ والعينين الخضراوين. يا إلهي، هذا مثير للغاية"، قالت بصوت أنثوي مبالغ فيه.
"هذا أقرب إلى ذلك." أمسك بمؤخرة رأسها بينما كان يهاجم فمها. طقطقت أسنانه بأسنانها قبل أن يجد إيقاعًا يناسبها من الزاوية التي جلست فيها في حضنه.
"ممم،" تأوه قبل أن يخفض شفتيه إلى فكها ثم رقبتها. "اللعنة، طعمك لذيذ للغاية."
حدقت إيلا من النافذة بينما استمر نولان في تذوق بشرتها. كانت تحاول جعل هذا النوع من الرجال ينجح. لم يكن هناك سبب يمنعها من ذلك. كان حقًا رجلًا رائعًا تحب معظم الفتيات أن تكون معه. كانت بحاجة إلى شخص مثله في حياتها.
لكن لو كان أقصر منها ببوصتين وشعره بني غامق وعينيه الزرقاوين العميقتين اللتين تجعلان قلبها ينبض بقوة، لكان العالم مثاليًا. كل شيء آخر قد يذهب إلى الجحيم طالما أن هذا النوع من الرجال يريدها.
ولكنه لم يفعل ذلك وأصبحت الحياة سيئة.
لم تكن إيلا في مزاج يسمح لها بمواصلة جلسة التقبيل. قالت وهي تبتعد عنه: "يجب أن أذهب".
وضع يده بين ساقيها وقال "دقيقة أخرى فقط"
"يا رجل، نحن متوقفون أمام منزلي."
تجمدت يد نولان عندما رفع رأسه، وكانت عيناه متسعتين عندما نظر حوله. "يا إلهي، لقد نسيت".
ضحكت إيلا وسحبت نفسها من حجره.
"يا إلهي، أيتها المرأة، هل ترين ماذا تفعلين بي؟"
"أوه، لم أفعل لك أي شيء بعد"، قالت وهي تغازلني. أمسكت بحقيبتها وقفزت من السيارة.
عندما اختفت سيارته في الشارع، ألقت إيلا نظرة سريعة إلى المرآب. كانت دراجة سيمون لا تزال مفقودة. شعرت بالفراغ في معدتها. ربما كان من الأفضل له أن يتجنبها. لكن سيارة والدتها كانت متوقفة في الممر. كانت تفكر في المغادرة مرة أخرى مع نولان لتجنب محادثة أخرى مثل تلك التي دارت بينهما في وقت سابق من ذلك اليوم، لكنها أرادت أن تكون بمفردها. من المرجح أن تمنحها والدتها مساحة. لكن نولان لن يفعل.
كان كل شيء هادئًا عندما دخلت المنزل. ألقت نظرة حولها قبل أن تلاحظ حزامًا على الأرض. وفي أسفل الممر كان هناك قطعة ملابس أخرى. كانت على وشك التقاطها عندما سمعت باب الثلاجة يُفتح.
حبست إيلا أنفاسها وهي تدخل إلى المطبخ.
ظهرت جذعة سيمون عارية الصدر وهو يشرب زجاجة ماء. لفتت عضلاته النحيلة انتباهها حتى ركزت عيناها على عينيه. أنزل الزجاجة على الفور من شفتيه ومسح فمه.
قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء، ظهرت والدتها عند الباب.
"مرحبًا إيلا، لم أكن أعلم أنك عدت إلى المنزل مبكرًا جدًا."
انقلبت معدة إيلا عدة مرات وهي تشاهد والدتها تسير نحو سيمون. كانت ترتدي قميصه الرمادي الكبير الذي يحمل صورة العمالقة باللونين الأحمر والأزرق، وشعرها منسدل على ظهرها. كانت ساقاها وقدماها عاريتين وهي تقف على أطراف أصابع قدميها وتقبّله على شفتيه، قبل أن تسرق الماء منه وتنهي الأمر.
سرعان ما حولت إيلا نظرها بعيدًا لتركز على أي شيء آخر غير ما كان يحدث. لقد رأت الكثير بالفعل وعرفت ما يعنيه ذلك.
"يجب أن أرتدي قميصًا"، تمتم. مر بجانبها وخرج من المطبخ. دارت حواس إيلا عندما مرت رائحته عبر أنفها، مما تسبب في قشعريرة في ذراعيها وساقيها.
"أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام"، همست والدتها وهي تبتسم لها بمرح. شعرت إيلا بالغثيان يتصاعد في حلقها. "هل أوصلك نولان إلى هنا؟ أود حقًا أن أقابله"، قالت بينما كانت تشغل ماكينة القهوة.
لقد اختفى صوت إيلا. استدارت وسارت في الممر، وهي ترجو ألا تصاب بفرط التنفس قبل أن تصل إلى غرفتها.
استندت إلى باب غرفتها وأغمضت عينيها، وأصرت على عدم البكاء. لا جدوى من ذلك. رددت هذه الكلمات مرارًا وتكرارًا في ذهنها.
***
أخذت إيلا كل أفكارها ومشاعرها المختلطة مباشرة إلى غرفة نوم نولان، مما أدى إلى ساعات من ممارسة الجنس العدواني.
"يا إلهي، لا. لا أستطيع فعل ذلك مرة أخرى الآن، غابرييلا. أحتاج إلى لحظة،" زفر وهو يدفع يدها من على فخذه.
لقد ركبته وهزت جسدها فوقه.
كان تعبير وجهه متألمًا. "غابرييلا، من فضلك"، تأوه وأغلق عينيه. تجاهلت توسلاته. وضع يديه على خصرها. "انتظري، انتظري، بجدية، أحتاج إلى التحدث إليك أولاً".
"لاحقاً."
"لا، ليس لاحقًا."
سخرت منه وقالت "لديك فتاة عارية تركب على قضيبك وتريد التوقف حتى نتمكن من التحدث؟"
"أعلم أن الأمر مثير للغاية، ولكنني أرغب حقًا في التحدث إليك."
"لماذا الان؟"
كان شعره ملتصقًا بصدغيه. "لأننا عندما نكون معًا، عادةً ما نمارس الجنس وعندما ننتهي، تكون مستعدًا للعودة إلى المنزل. لذا فهذه فرصتي الوحيدة".
لم تستطع إيلا أن تجادل في الأمر، لذا تنهدت قائلة: "حسنًا، إذن ما الذي تريدين التحدث عنه؟"
مرر يديه على جانبيها وقال: "حسنًا، كيف حالك؟"
"أنا بخير. سيكون الأمر أفضل لو أنك أسكتتني وضربتني مرة أخرى."
ارتجف جسدها عندما أطلق نولان ضحكة عالية. "أنت مجنونة جدًا، هل تعلمين ذلك؟"
ابتسمت.
"حسنًا، أعتقد أنني أريد أن أسأل... ماذا يعني لك كونك صديقتي؟"
عبست قائلة: "هل أنت جاد؟"
أومأ برأسه.
"لا أعلم. ربما هذا يعني بالضبط ما تقوله... أنا صديقتك."
نعم ولكن ماذا يعني ذلك؟
هزت إيلا كتفها.
حسنًا، سأبدأ. بالنسبة لي، كوني صديقك يعني أن هذه قد تكون علاقة جدية حقًا.
انتظرت إيلا لترى إلى أين كان ذاهبًا.
" و ...هذا يعني أننا حصريون."
لقد فكرت في ذلك، لكن الأمور أصبحت أكثر جدية، وبسرعة كبيرة. لقد قبلت عرضه الليلة الماضية فقط، وبالفعل بدا الأمر كما لو كانا مخطوبين. "حسنًا"، تمكنت من القول.
"أعني، هل هذا ما تعتقد؟"
هزت كتفها مرة أخرى وقالت: "نعم، أعتقد ذلك. انظر، أريد فقط أن أتعامل مع الأمر ببطء. أنا لست معتادة على مواعدة شخص ما، لذا لا أريد التسرع في أي شيء".
أومأ نولان برأسه وقال: "حسنًا".
ساد صمت غير مريح بينهما. كان من المحرج أن يركب نولان، ولم يكن أي منهما يرتدي قطعة من الملابس ولم يكن لديه ما يقوله. لماذا كان عليه أن يذهب ويفسد اللحظة؟
"لكننا على علاقة حصرية مع بعضنا البعض، أليس كذلك؟ أعني، أنا الرجل الوحيد الذي أنت معه، أليس كذلك؟"
أومأت إيلا برأسها.
"حسنًا، رائع."
كان هناك صمت متوتر آخر بينهما.
لقد تجنب النظر في عينيها عندما سألها: "هل كنت الرجل الوحيد عندما بدأنا أنا وأنت في الخروج معًا؟"
وضعت ذراعيها على صدره وقالت: "نولان، هل يمكننا أن نترك هذا الأمر؟"
"لم أكن كذلك، أليس كذلك؟" سأل، وابتسامة صغيرة تداعب شفتيه. ابتسامة لم تصل إلى عينيه الخضراوين. "من كان؟"
انحنت لتعض عنقه. "لا أحد". لقد كانا يخطوان منطقة محظورة. كانت بحاجة إلى تشتيت انتباهه مرة أخرى. شيء كان سهلاً للغاية مع نولان. لكن مع سايمون، ليس الأمر كذلك. كان سيسمح لها بمواصلة ما كانت تفعله به، ثم عندما لا تتوقع ذلك، كان يعيد طرح الأمر مرة أخرى.
"لا، بجدية، من كان هذا؟" سأل مع لمحة من الانزعاج في صوته.
جلست إيلا وقالت: "انظر، أنت وأنا لم نكن على علاقة، فلماذا يهم هذا الأمر؟"
"فقط أخبرني من."
"لماذا؟"
سأخبرك عن آخر فتاة كنت معها.
"لا أريد أن أعرف."
ضاقت عينا نولان وقال "لم يكن براين، أليس كذلك؟"
دارت إيلا بعينيها وقالت: "لا، لقد أخبرتك بالفعل بكل شيء عنه".
"حسنًا، إذن ما المشكلة في إخباري؟"
"لأنك تجعل من هذا الأمر قضية كبيرة."
"لا، لست كذلك. أنت تجعل الأمر قضية كبيرة بكونك سريًا للغاية."
"أنا لا أكون سريًا، هذا ليس من شأنك."
وضع يديه خلف رأسه وقال "حسنًا".
"حسنًا،" كررت وهي تبتعد عن حجره وتستلقي بجانبه. سحبت الملاءات فوق ثدييها.
"هل يمكنك على الأقل أن تخبرني متى كانت آخر مرة كنت فيها مع هذا الرجل؟"
شتمت إيلا بصمت وهي تتدحرج وتخرج سجائرها من حقيبتها. "هل تمانع إذا دخنت؟"
"أنا لا أمانع."
استندت إلى لوح الرأس وأشعلت سيجارتها بسرعة. ثم أخذت نفسًا قصيرًا وقالت: "الليلة الماضية".
تحرك في السرير وقال: "الليلة الماضية، ولكن... يا إلهي!" ثم دفع الغطاء ووقف. "يا إلهي، أنا غبي للغاية".
نفخت إيلا دخانًا. "نولان، أنا-"
"لقد كنت معه عندما اتصلت بي، أليس كذلك؟" نظر إليها، وقد بدت عيناه متألمة. "لقد طلبت مني أن أتصل بك بينما كنت معه؟" استدار. "سأكون مريضًا".
"نولان-"
"أنا غبي جدًا"، قال وهو يمشط شعره للخلف بيده. احمر وجهه وهو يمشي جيئة وذهابًا.
زحفت إيلا على ركبتيها حتى وصلت إلى حافة السرير. أسقطت سيجارتها في كوب من الماء وقالت: "نولان، أنت لست غبيًا".
لم ينظر إليها، وظل يهز رأسه ويغمغم تحت أنفاسه.
"لم يعد الأمر مهمًا بعد الآن. لقد انتهى الأمر وكان ينبغي أن يكون منذ وقت طويل."
وضع يديه فوق رأسه ونفخ في الهواء. "أعتقد أنني افترضت أنك كنت تراني وحدي. أعني، لقد قضينا الكثير من الوقت معًا، ولا أتصور أنك كنت لتستطيع أن تكون مع أي شخص آخر."
كان يبحث عن المزيد من الإجابات، لكن كلما قالت المزيد، كلما كان ذلك مؤلمًا بالنسبة له.
حسنًا، أنا معك الآن، لذا لا تقلق بشأن أي شيء من هذا القبيل.
"أنا فقط؟" سأل وهو يرفع حاجبه.
"أنت فقط" قالت وهي تحني إصبعها السبابة. ورغم أنه اتخذ خطوة بطيئة نحوها، إلا أن وجهه ما زال يحمل الألم وآثار الغضب. ولكن عندما أمسكت بقضيبه في يدها، تجمّدت عيناه قبل أن تغلقا.
إنها ستجعلهما ينسون الأمر.
**********
سيمون
قال سيمون وهو يقبل مؤخرة رقبة باتريشيا: "يجب أن نخرج في موعد ليلي الليلة".
لمدة أسبوع تقريبًا، كانت غابرييلا شبحًا في المنزل. كانت تغادر قبل أن يستيقظ وتعود إلى المنزل بعد أن يذهب إلى الفراش. وللمرة الأولى على الإطلاق، كان ممتنًا لذلك بغض النظر عن مدى إزعاج نولان له.
مع مرور الوقت، شعر وكأنه في شهر العسل الثاني. أصبح هو وباتريشيا لا ينفصلان، وبدأ زواجهما يشبه ما كان عليه قبل أن يبدأ علاقته الغرامية. كانا يجريان محادثات عميقة على العشاء، وكانت تضحك على نكاته، ويمارسان الحب حتى وقت متأخر من الليل.
لقد كان كل شيء يمكن أن يأمله في أعقاب خيانته.
لذا فقد حاول يائسًا أن يحجب عن ذهنه الكرسي الفارغ على طاولة العشاء أو الظلام الذي غمر غرفة غابرييلا. كان يقطع ببطء الخيوط غير المرئية التي أسرته لمدة عام. كان يستعيد حياته وزوجته. كان يخشى ألا يحصل على فرصة ثانية.
"أوه، تبدو هذه فكرة جيدة." أنهت باتريشيا تقليب قهوتها باللاتيه ثم التفتت إليه. "إلى أين تريد أن تذهب؟"
"لماذا لا نبقى هنا؟ سأذهب لشراء بيتزا وبعض الأفلام الرومانسية ونستطيع أن نخيم أمام التلفاز ونتحسس بعضنا البعض حتى لا نتحمل المزيد."
ضحكت وقالت "يبدو أن هذا هو المخطط، أم أنك تحاول فقط اختيار الطريق الأرخص؟"
"لا، أنا أحاول أن أتخذ طريق عدم ****** زوجتك الجميلة في الأماكن العامة."
صرخت عندما ضغط على مؤخرتها لكنها كافأته بقبلة. ذهب ليبتعد، لكنها أمسكت به في مكانه.
"ممم، يا حبيبتي،" همس على شفتيها. "إذا لم تتوقفي، فقد لا أتمكن من الحصول على أي طعام."
"لا مانع لدي من الجوع" همست.
رفعها سيمون على المنضدة وفك أزرار سروالها، ثم أدخل يده داخل سروالها وفرك جسدها الساخن فوق سراويلها الحريرية الرقيقة.
"أنت تطلبين ذلك مرة أخرى" قال بصوت هادر في فمها.
"أنا متأكد من ذلك."
"ممم،" قال وهو يرفع شفتيه عن شفتيها ويده عن بنطالها. "حسنًا، سأخرج من هنا قبل أن أقع في الفخ."
صفعته على مؤخرته عندما استدار ليخرج.
ابتسم ابتسامة عريضة في السيارة، وكان يستمع إلى أغاني بوب مارلي من مسجل السيارة. كان معبوده يغني: "كل شيء سيكون على ما يرام" ، بينما كان يدندن معها.
***
جلس سيمون في الممر يحدق في الجزء الخلفي من سيارة الدفع الرباعي السوداء. سيارة نولان السوداء. كان مزاجه المبهج يزداد كآبة مع مرور كل ثانية. لم تخطر ببال سيمون فكرة طفولية مثل خدش سيارة شخص ما من قبل... حتى الآن. ألقى نظرة على صندوق البيتزا الكرتوني الجالس في مقعد الراكب.
كان من المفترض أن تكون الليلة مخصصة له ولباتريشيا. لقد صادف جابرييلا بالكاد لمدة أسبوع، والآن عليه أن يتحمل وجودهما معًا. لا شك أنهما سيُحبسان في غرفتها ويفعلان كل شيء تحت الشمس. كل ما فعلته معه.
سرعان ما تخلص من الفكرة. لم يكن الأمر مهمًا. وللمرة الأولى، إذا كانا في الداخل يتبادلان أطراف الحديث، فلا يجوز له أن يمنعهما. يمكن له ولباتريشيا أن يستمرا في الحديث عن ليلتهما. وضع قرص الفيديو الرقمي تحت ذراعه وأمسك بالبيتزا.
تنفس سيمون بعمق قبل أن يدخل من الباب. توقف في مكانه عندما رآهم. كانت إيلا جالسة في حضن نولان ورأسها مستندة إلى كتفه. لم تكلف نفسها عناء الاعتراف به.
"مرحبًا، أستاذ جراهام"، قال نولان.
"مرحبًا." خلع سيمون سترته وتوجه إلى المطبخ. كانت باتريشيا راكعة بجوار الموقد، تسحب أواني مختلفة.
ألقى البيتزا على الطاولة. "ماذا يفعلون هنا؟"
وقفت ونفضت ركبتيها وقالت بابتسامة: "حسنًا، آخر مرة راجعت فيها الأمر، كانت إيلا تعيش هنا".
"حسنًا، لكن الليلة كان من المفترض أن تكون ليلة موعدنا."
"انظر، أنت الشخص الذي كان يشتكي دائمًا من أننا الثلاثة لم نقض وقتًا كافيًا معًا."
نعم، ولكن ليس هناك ثلاثة، بل أربعة.
ألقت باتريشيا نظرة نحو غرفة المعيشة ووضعت إصبعها على شفتيها. "ششش، ربما يسمعونك. وأنا شخصيًا سعيدة لأنني تمكنت أخيرًا من مقابلة رجل تواعده ابنتي. على الأقل هي هنا معنا وهي آمنة. أليس كذلك؟"
كانت محقة. لكن هذا لم يخفف من مزاجه السيئ. أومأ سيمون برأسه واتكأ على المنضدة وقال في نداء أخير: "ليس لدينا ما يكفي من البيتزا".
"أعلم، هذا هو السبب الذي جعلني أضع بعض النقانق المجمدة والكيش الصغير في الفرن."
شخر سيمون قائلاً: "رائع. الكيش يتناسب جيدًا مع بيتزا البيبروني".
قالت باتريشيا وهي تبتسم له مرة أخرى: "شخص ما غاضب".
تجاهل سيمون تعليقها، ثم تناول زجاجة ماء من الثلاجة وقال: "هل تحتاج إلى أي مساعدة؟"
"لا، أنا بخير. لماذا لا تذهب وتتحدث معهم؟"
"لأنني أفضّل البقاء هنا."
وضعت باتريشيا يديها على وركيها وقالت: "لماذا لا تحبينه؟"
"أنا أحبه، ولكنني لا أعتقد أنه مناسب لغابرييلا."
مدت باتريشيا يدها وداعبت رقبته. "إنه السبب وراء وجودهم هنا. لقد أراد مقابلتي وقدّم نفسه لي، وهو ما لم يفعله أي فتى آخر. علاوة على ذلك، يبدو لطيفًا ومحترمًا." لفّت ذراعيها حوله. "على الرغم من أنني أقدر كونك الأب الذي يحميني بشكل مفرط—"
"يا إلهي، هذا ليس ما أفعله، باتريشيا"، قال وهو يبتعد عنها. كان يكره سماع هذه الكلمة عندما ترتبط بجابرييلا.
"حسنًا، مهما كان السبب، فأنا أقدر ذلك."
اختار سيمون بيبروني من البيتزا.
"أوه، ولا تخبرها أنني أخبرتك، لكنهما يتواعدان"، همست باتريشيا.
"نعم، أعلم،" تمتم سيمون.
"هل أخبرتك بالفعل؟" سألت وهي تسحب الأطباق والأكواب. كانت تحاول إخفاء الألم في سؤالها، لكنه كان يسمعها.
"لقد ذكرت ذلك فقط أثناء المرور."
"حسنا."
سحبها سيمون نحوه وقبل جبينها وقال: "سأذهب لأكون برفقتهم. لكن لا تستغرقي وقتًا طويلًا. لا أعرف إلى متى يمكنني أن أتحمل رفقة عشاق الجامعة. إنه أمر مقزز".
ضحكت باتريشيا ودفعته عبر الباب.
وجد نولان يهمس في أذن غابرييلا. ابتسمت وقبلته، متجاهلة وجود سيمون مرة أخرى. جلس على العربة بشكل عمودي على الشوكتين في جانبه.
نظر إليه نولان وابتسم له وقال: "من المؤكد أن الرائحة طيبة هناك".
"نعم، زوجتي تعرف كيف تذيب الأطعمة المجمدة"، أجاب بسخرية. أومأ نولان برأسه، بينما رمقته غابرييلا بنظرة شريرة. استدارت بعيدًا عنه ومرت يدها على صدر نولان، فوق كتفه وخلف رقبته... تمامًا كما فعلت معه في الماضي ولكن الآن هناك صفة تلاعب في الأمر. نظر بعيدًا عن هذه الإشارة المألوفة وأمسك بجهاز التحكم عن بعد.
سمع نولان يهمس: "حبيبتي، إنه هناك تمامًا". ومن محيطه، رأى نولان يكافح للحفاظ على يدي غابرييلا لنفسها.
"لذا" قالت.
"لذا هل يمكنك التوقف؟" أطلق نولان ضحكة خفيفة بينما كان سايمون يضغط على زر رفع الصوت.
تنهد سيمون بارتياح عندما دخلت باتريشيا أخيرًا. وضعت البيتزا والطبق المليء بالأطعمة الشهية الساخنة على الطاولة.
"شهية طيبة" قالت وهي توزع الأطباق الورقية والمناديل.
"شكرًا لك على السماح لي بالبقاء لتناول العشاء، سيدتي... باتريشيا. أنا أقدر ذلك حقًا."
"بالطبع، لقد كان من اللطيف أن أقابلك أخيرًا"، قالت باتريشيا.
"وأنت أيضًا،" تمتم نولان، وكان فمه ممتلئًا بالفعل بينما كان يضع ثلاث شرائح من البيتزا المكونة من ثماني شرائح في طبقه.
ألقى سيمون قرص DVD الخاص بمذكرات بريدجيت جونز في مشغل الأقراص المضغوطة. كان هذا أحد الأفلام المفضلة لدى باتريشيا، وهو الفيلم الذي كانت تستشهد به كثيرًا. ومع ظهور شارة البداية للمرة الألف، انبهر بالأشياء التي يفعلها الرجل من أجل الحب.
أطفأت غابرييلا الأضواء ثم جلست بجانب نولان. همست بشيء في أذنه فبدأ يختنق.
ربتت على ظهره وضحكت.
"ما المضحك في هذا؟" سألت باتريشيا وهي تبتسم بقوة للعاشقين.
"أوه، لا شيء يا سيدة جر - باتريشيا. كنت أختنق فقط"، غطى نولان.
قرأ سيمون التترات مع ظهور كل اسم على الشاشة. أي شيء يسحب عقله من ذكرياته عما همست به غابرييلا في أذنه. أشياء من شأنها أن تجعل معظم الناس يخجلون. الأماكن التي أرادت منه أن يضع يديه وفمه وقضيبه. الطريقة التي كانت تمنحه بها حرية التصرف ليفعل ما يريده وتتوسل إليه أن يفعل أي شيء...
هل كانت تفعل نفس الأشياء مع نولان؟ ألقى سيمون نظرة عليهم. نعم .
احمر وجهه كلما فكر في الأمر. لقد كاد أن يدمر زواجه من باتريشيا وفرصة إصلاح علاقتها بغابرييلا، لماذا؟ تضاءلت شهيته ودار رأسه. اقترب من باتريشيا ولف ذراعيه حولها. ابتسمت له وهي تقضم قشرة شريحة الخبز الخاصة بها.
من موقعه المتميز على الأريكة، شعر وكأنه متلصص، خاصة الآن بعد أن أصبحت الغرفة مضاءة بتوهج أزرق. سمح لعينيه بالتجول بحرية نحو غابرييلا، ليس لأنه أراد أي شيء منها، ولكن فقط لإقناع نفسه بأنها سعيدة.
غرق أكثر في الأريكة، واستقر رأس باتريشيا تحت ذراعه وعلى صدره. لم يبدو أن نولان ولا غابرييلا ينتبهان إليه. حدق نولان في الشاشة، ضاحكًا من سلوك بريدجيت السخيف.
لكن غابرييلا بدت أقل اهتمامًا بالفيلم. احتضنت نولان، لكن بعد لحظة، استدارت نحوه، وتقابلت أعينهما. أراد أن ينظر بعيدًا، لكنه رفض قطع الرابطة أولاً. ظلت تحدق فيه، حتى ضحك نولان مرة أخرى.
حرك سيمون رقبته من جانب إلى آخر ومد ساقيه. قبل بضعة أشهر لم يكن ليتخيل أنه سيجلس في غرفة المعيشة مع باتريشيا وغابرييلا وصديقها. بدا المفهوم غريبًا جدًا، ومع ذلك ها هم. تركت عيناه الشاشة، ومرة أخرى، وجد غابرييلا تحدق فيه. انقبض صدره. لم يعد بإمكانها التحديق كما تريد. انحنى على باتريشيا وأعاد انتباهه لمشاهدة الفيلم... مع زوجته، المرأة التي ستكون أولويته من الآن فصاعدًا.
عندما وصل الفيلم إلى المشهد الذي دخلت فيه بريدجيت إلى الحفلة مرتدية زي أرنب بلاي بوي، وقفت غابرييلا وذهبت إلى المطبخ. عادت وهي تحمل علبة كوكاكولا في يدها وكوبًا يحتوي على نفس المشروب. لم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ في الضحك بخفة بينما كانت هي ونولان يتبادلان نكتة خاصة.
"إنهم لطيفين جدًا، أليس كذلك؟"
لقد أثار سؤال باتريشيا دهشته. منذ متى كانت تراقبه؟ "ماذا؟ حسنًا، أعتقد ذلك".
عاد سيمون إلى مشاهدة الفيلم. كان الفيلم قد انتهى من نصفه. ضحك على مشهد عشوائي في الفيلم، ونظر إليه الثلاثة. فجأة شعر بالهذيان. قبّل رأس باتريشيا. "أعتقد أنني سأنام".
"هل أنت بخير؟" سألت، وعيناها تبحثان في عينيه.
"نعم، أنا متعب فقط. لقد أرهقتني"، قال مازحا.
ابتسمت وقالت "حسنًا، سأكون هناك بعد قليل. أحبك."
"أحبك أيضًا" قال وهو يقبّل شفتيها قبل أن يقف.
ولم ينظر في اتجاه غابرييلا.
"تصبح على خير أستاذ جراهام!" صاح نولان من خلفه.
"نعم، أراك يوم الثلاثاء نولان." الحمد *** على عطلة نهاية الأسبوع.
"أوه، أعتقد أنني سأكون هنا لتناول العشاء يوم الأحد. لقد دعتني باتريشيا."
أم الزانية.
لم يتقبل سايمون التعليق الأخير وهو في طريقه إلى غرفة النوم. سقط على السرير وأراح مرفقه فوق عينيه. يومًا بعد يوم، سيتمكن من تجاوز هذا. كانت علاقته بباتريشيا تتحسن وسيستمر في العمل على ذلك، ليثبت لها أنه يمكن أن يكون الزوج الذي تعتقد أنه هو. الزوج الذي يريد أن يكون.
وبينما كان الفيلم يُعرض في غرفة المعيشة، تخيل باتريشيا وهي تردد السطور بصوت خفيض. فقال ساخرًا: "انتظر لحظة. الأولاد الطيبون لا يقبلون بهذه الطريقة". وكان من السخف أن يعرف السطور أيضًا.
وبعد لحظات سمع أصواتهم عبر الباب، مكتومة ولكنها مرتفعة بالتأكيد. جلس مستقيمًا على السرير وحاول الاستماع. جلس ثانية أخرى قبل أن يسمع صوت نولان العميق المدوي.
بحق الجحيم؟
خرج سيمون من غرفة النوم ووجد باتريشيا وجابرييلا في وضع متباعد.
"ماذا يحدث؟" سأل وهو ينظر ذهابًا وإيابًا بين الاثنين، بينما كان يقترب من جانب باتريشيا.
دارت غابرييلا بعينيها وقالت: "لا شيء".
"سايمون، لقد كانت تشرب. لقد وضعت الويسكي في مشروب الكوكا كولا الخاص بها!" أوضحت باتريشيا وهي تضع ذراعيها مطويتين.
"إذن؟" أعلنت غابرييلا بلا مبالاة. "ليس من شأنك ما أفعله. أنا لا أخبرك بما يجب عليك فعله، لذا لا يمكنك أن تخبرني بما يجب أن أفعله."
"لا تسير الأمور بهذه الطريقة، إيلا. أنا أمك."
كان سيمون مستعدًا للتدخل، ولكن للمرة الأولى في ذاكرتي، لم ترفع باتريشيا يديها وتتراجع إلى الخلف، مستعدة لخوض معركة نيابة عنها. لذا، بدلاً من ذلك، التزم الصمت.
"نولان، هل لاحظت كيف يستخدم الناس هذا المصطلح بهذه الطريقة غير المهذبة؟ أنا أمك. أنا والدك ،" سخرت غابرييلا، قبل أن تتنهد. "كما لو أن هذا المصطلح يعني شيئًا ما بالفعل."
"إيلا، لا تفعلي ذلك." لمس نولان كتفها، لكنها دفعته بعيدًا. بدت عيناه غير متأكدتين وهو ينظر إلى سيمون طلبًا للمساعدة.
"لا، ماذا؟"
طوى سيمون ذراعيه على صدره وواجه غابرييلا. كان بإمكانه تهدئة الموقف بسرعة. كانت غابرييلا ستستمع إليه. حسنًا، ربما. كان السُكر يجعل من الصعب الاستماع إلى أي شخص. "إنه يعني ألا تثير ضجة، وهذا بالضبط ما تفعله الآن".
وجهت نظرها نحوه وقالت: "سايمون، بكل احترام، اذهب إلى الجحيم".
"نولان، أعتقد أنه يجب عليك العودة إلى المنزل."
"أنا آسفة، نولان ولكن هذا هو الأفضل"، أضافت باتريشيا، بدت محرجة ومنزعجة.
تردد نولان ثم نظر إلى جابرييلا. "سأتصل بك غدًا، حسنًا؟ أتمنى أن تشعري بتحسن."
وبمجرد أن غادر، أصبحت غابرييلا عدوانية بشكل متزايد، وألقت كلمات حاقدة على سيمون.
"فتاة ذكية، أنا متأكدة من أن لديك المزيد من هذه الأشياء. عليك الذهاب إلى غرفتك أو الخروج للحصول على بعض الهواء النقي. الاختيار لك."
"هل ستجبرني على ذلك؟" سألته وهي تقترب منه لدرجة أن رائحة الكحول خنقت أنفاسه. لكن سايمون رفض التراجع أو الاستسلام لها. كانت عيناها تسخران منه. "أو ربما تفضل أن تضربني؟"
صرخت باتريشيا قائلة: "إيلا! لا تجرؤي على التحدث معه بهذه الطريقة!"
أدارت غابرييلا رأسها في اتجاه باتريشيا. "حسنًا، كان بالتأكيد يضرب شخصًا آخر غيرك."
انخفض فم سيمون، ولكن قبل أن ينطق بأي كلمة، ضربت راحة باتريشيا وجه جابرييلا بقوة. كانت الصفعة قوية حتى في المساحة المفتوحة.
حدق سيمون في وجه جابرييلا بدهشة. حجب شعرها عينيها حتى أدارت رأسها لتواجه باتريشيا وهو مرة أخرى. أصبح خدها الكراميل الآن قرمزيًا.
ماذا حدث للتو؟ لم يستطع عقله معالجة أي من هذا. ربما لم يستطع عقل غابرييلا أيضًا، لأنها استغرقت دقيقة واحدة للرد. لكن سايمون قرأ التعبير على وجهها، قبل أن يلحق بها جسدها. اندفع أمام باتريشيا.
"يا عاهرة! لا تمارسي الجنس أبدًا-" خرجت غابرييلا قبل أن يحملها في عناق قوي ويجرها إلى الباب الأمامي، على أمل تجنب المزيد من الضرر الذي لا يمكن إصلاحه. ركلت وصرخت عندما أغلق الباب خلفه بقوة.
كان هواء الخريف قاسيًا، كانت الرياح تهب حولهما، مما جعل شعرها يرفرف حول وجهه.
"هل فقدت عقلك اللعين؟" سألها وهو يضعها بعنف على الدرابزين.
"لقد ضربتني!" صرخت بصوت أجش.
كان سيمون يعرف كيف يكون الأمر. فقد شعر هو وأمه بثقل قبضة والده أكثر من مرة. لكن باتريشيا لم تصل إلى هذا الحد. لقد فعلت ببساطة شيئًا كان كثيرون ليفعلوه منذ سنوات. وسواء كان الأمر مخطئًا أم لا، فإن غابرييلا قادرة على إثارة غضبك من خلال إيجاد ثغرة في أقوى الدروع.
"وأنت ستقول أنك لا تستحق ذلك؟"
"إنها تضربني وأنا من تطرده؟ كيف يكون هذا عادلاً؟"
"اهدأ."
"لا! اذهبي إلى الجحيم معها - وأنت أيضًا!" صرخت وهي تدفع شعرها بعيدًا عن وجهها.
"أنت لا تقصد ذلك."
"نعم، أنا أكرهها!" صرخت عند الباب.
أمسك سيمون بذراعها وسحبها إلى الخلف أمامه. "أنت تفسدين حياتك وتهينيننا وتتوقعين الشفقة؟"
"لا أحتاج إلى أي شيء منها. لا أريد أي شيء منها"، قالت بصوت مرتجف. لم يستطع التحرك بسبب الألم واليأس في عينيها البنيتين الداكنتين.
"هذا ليس صحيحا. وهذا يؤلمني أكثر، أليس كذلك؟"
كتمت دموعها ولفت ذراعيها حول عنقه، ودفنت وجهها في صدره. ارتجف جسدها وهي تبكي.
قام سيمون بلطف بتقشير ذراعيها ودفعها إلى الخلف بمقدار قدم واحدة.
"عليك أن تنام لتتخلص من هذا الأمر يا غابرييلا. سوف تشعرين بتحسن غدًا."
هزت رأسها وقالت: "لا، لن أفعل ذلك. أنت لا تفهم"، ثم بكت وتمتمت.
"ماذا؟" سأل سيمون وهو يقترب منها.
هزت رأسها وهمست "لا شيء" لكنه كان متأكدًا من أنه سمعها تتمتم بشيء عن الحب.
تمنى لو كانا بمفردهما حتى يتمكن من مواساتها. تمنى لو كان بإمكانه محو الرجل الذي كانت تتخيله طوال حياتها، وأن يكون الصديق الذي وثقت به عندما أخبرها أنها ستتعافى من هذا.
"جابرييلا..."
"لقد كنت غبية جدًا لأنني اعتقدت أنك تحبني. أننا نستطيع-" رفعت كتفيها واستدارت بعيدًا عنه. "لقد سئمت من كوني غبية حقًا."
ابتلع سيمون ريقه بصعوبة. "أتمنى لو أستطيع استعادة كل شيء".
شمتت وقالت: "نعم، لقد فات الأوان".
فرك يده على جبهته ليخبر غابرييلا بمدى أسفه لإيذائها. لكن الحقيقة هي أنه تجاوز الحد الذي جعل مواساتها أمراً غير لائق.
نزلت غابرييلا على الدرج وتوجهت إلى الممر، وكان فستانها الرمادي الرقيق يرفرف في الريح.
"جابرييلا،" نادى عليها سايمون، محاولاً عدم إيقاظ الجيران. "جابرييلا، عودي إلى هنا!"
واصلت السير في الشارع.
"اللعنة." التفت سيمون ليجد باتريشيا واقفة عند الباب.
"إلى أين هي ذاهبة؟"
هز سيمون رأسه وقال: "دعني أحصل على مفاتيحي، وسأعيدها".
"سأذهب معك."
عندما اقتربوا منها، استمرت غابرييلا في السير بخطوات واسعة بينما كانت تفرك ذراعها لأعلى ولأسفل. رفضت النظر إليهم. كان هاتفها متصلاً بأذنها... بلا شك وكان نولان على الطرف الآخر. اندفع الهواء الجليدي إلى السيارة من خلال النافذة التي فتحت باتريشيا.
"إيلا، سوف تتجمدين إذا لم تدخلي السيارة"، قالت باتريشيا.
"كما لو أنك تهتم."
"نحن نهتم، ولهذا السبب نحن هنا."
"اتركني وحدي!"
لقد سئم سيمون الأمر. انحنى على باتريشيا وقال: "أنت في حالة سُكر، وبالكاد ترتدين ملابسك وتسيرين في الشارع..."
وضعت باتريشيا يدها على ذراعه وقالت: "سايمون، من فضلك، دعني أتولى هذا الأمر".
أطلق نفسًا محبطًا، وأرجع رأسه إلى الخلف وظل يركز نظره على الطريق. كان من الممكن أن تنتهي هذه المهزلة قبل دقائق لأنه كان سيضع جابرييلا في السيارة... بموافقتها أو بدونها.
قالت باتريشيا: "إيلا، من فضلك، اركبي السيارة. هذا تصرف طفولي. انظري، أنا آسفة لأنني أذيتك. لكنك أذيتني أيضًا! وقد فعلت ذلك عمدًا".
استمر سيمون في قيادة السيارة على طول الشارع بالتزامن مع سرعة غابرييلا. كانت الرياح تهب حول النوافذ، مما أحدث صوتًا حادًا.
"أوقف السيارة."
هرعت باتريشيا إلى جانب غابرييلا وأمسكت بيدها. حاولت غابرييلا الابتعاد عنها، لكن باتريشيا جذبتها بقوة وأمسكت بذراعيها.
كان يكره رؤيتهم على هذا النحو. كان إهماله وافتقاره إلى الحكم هو السبب وراء الخلاف بينهم الثلاثة في منتصف الشارع في أبرد ليلة منذ شهور. منذ ما يقرب من عام من ذلك التاريخ، كان قد تبع غابرييلا إلى غرفتها لأول مرة. وفي تلك الليلة دمر ثقتهما، حتى لو لم يدرك أي منهما ذلك في ذلك الوقت. الآن أصبح شيئًا لا يمكنه أبدًا استعادته بالكامل. لو حافظ على تماسكه، لكانت حياتهم مختلفة.
درس سيمون تحركاتهما، محاولاً فهم كلماتهما بينما كانت باتريشيا تدير ظهرها له وتحدثت غابرييلا. حررت ذراعيها وسحبت عدة خصلات من شعرها من وجهها. قالت شيئًا آخر ثم ابتعدت. لكن باتريشيا لم تتبعها. بدلاً من ذلك، نظرت إليه، وكان وجهها مليئًا بالأسئلة.
انتابه شعور بعدم الارتياح. فسألها حين دخلت السيارة: "ما الذي حدث؟ ماذا قالت؟".
واجهت الزجاج الأمامي للسيارة، وكان تعبيرها خاليًا من أي تعبير طوال الوقت. "سألتها عما بها فقالت أن أسألك".
جف حلق سيمون بينما كانت أمعاؤه ملتوية.
التفتت إليه باتريشيا وقالت: "ما الذي يحدث؟"
*
شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم. سأبذل قصارى جهدي لإصدار الفصل السابع بشكل أسرع. شكرًا جزيلاً لكايا... ملهمتي لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك. وشكرًا جزيلاً آخر لأغسطس، الذي يصقل كلماتي ويستمر في دفعي لأكون كاتبة أقوى. أنتما السيدتان مذهلتان!
الفصل 7
باتريشيا
"عن ماذا تتحدث؟" سألت باتريشيا. انتظرت إجابة بينما كان سيمون يحرك السيارة. كانت عروق ذراعيه منتفخة وكان يمسك بعجلة القيادة بقوة شديدة حتى أن مفاصله كانت شاحبة. لكن صمته والطريقة المتعمدة التي كان يبقي بها عينيه بعيدًا عن الطريق هي التي جعلت معدتها تتشنج.
"سايمون، ما الذي تتحدث عنه؟"
عندما اقتربا من إيلا، لم يكن قد أجابها بعد. واصلت ابنتها السير، وإن كانت تترنح في الشارع. نظرت باتريشيا بعيدًا عن المشهد المزعج. "سايمون، ماذا حدث-"
"هل يمكنني من فضلك التركيز على إعادتها إلى السيارة؟" قال بحدة.
التفتت باتريشيا نحو النافذة، مندهشة من أنه أخذ معها تلك النبرة، لكنها ظلت صامتة.
تنهد بعمق قبل أن يوقف السيارة ويسرع للخارج. أضاءت المصابيح الأمامية الطريق إلى إيلا بينما اقترب منها سيمون بسرعة. لم تستطع باتريشيا سماع ما كان يقال، لكن سيمون أشار إلى السيارة. ابتعدت إيلا لكن سيمون أمسك بذراعها وسحبها للخلف. أرجحت يدها الحرة على وجه سيمون. شهقت باتريشيا بصدمة عندما أمسك بمعصم إيلا في الوقت المناسب وأدار أجسادهما حتى أصبح ظهره مواجهًا للسيارة ولم تعد إيلا مرئية.
لقد ملأت لغة جسدهما باتريشيا بإحساس غريب بأنها رأت هذا المشهد من قبل. لقد شهدت هذه المواجهة العنيفة من قبل عندما تشاجر والداها.
نزلت من السيارة، وتسببت أنفاسها في تصاعد سحب من الهواء في الليل. ومع كل خطوة خطتها نحوهم، تساءلت عما يمكنها فعله لتهدئة الموقف. لم يكن الوقوف وعدم القيام بأي شيء خيارًا ممكنًا هذه المرة، خاصة بعد كل ما حدث الليلة.
تمكنت من رؤية كعبي إيلا في الفراغ بين قدمي سيمون ولكن قبل أن تقترب أكثر، استدار وكان يسير عائداً.
"هل هي بخير؟" سألت باتريشيا وهو يمر بجانبها.
"نعم." دخل السيارة وأغلق الباب.
انتظرت باتريشيا بينما كانت ابنتها تقف في المسافة. مسحت إيلا عينيها بيدها قبل أن تقترب من السيارة. عندما مرت بجانب باتريشيا، لم تنظر إليها. بدلاً من ذلك، دخلت السيارة دون أن تنبس ببنت شفة.
وبعد بضع كلمات من سيمون، عاد كل شيء إلى ما كان عليه. حاولت باتريشيا أن تشعر بالامتنان، لكنها لم تستطع، ليس عندما أوضحت إيلا بوضوح أنها منحت سيمون مستوى مختلفًا من الاحترام مقارنة بوالدتها.
كانت رحلة العودة القصيرة هادئة، حيث دارت ملايين الأفكار في رأس باتريشيا. كانت إيلا مستلقية في المقعد الخلفي وعيناها مغمضتان ورأسها متكئ على النافذة. للحظة، بدت وكأنها **** في الثانية عشرة من عمرها في طريقها إلى المدرسة. لكن تلك الصورة تلاشت عندما دخلا إلى الممر وتعثرت إيلا وخرجت من السيارة. سقطت على ركبتيها، وأمسكت بحفنة من العشب بينما كانت تتقيأ.
"يا إلهي،" تمتم سيمون وهو يخلع حزام الأمان. ثم التفت إلى باتريشيا. "أنا آسف."
سارعت باتريشيا إلى جانب إيلا وسحبت شعرها إلى الخلف. ركع سيمون على العشب وفرك ظهرها. تأوهت عندما تمايل جسدها وسقط عليه. تمتمت بشيء قبل أن يرفعها سيمون بين ذراعيه مثل دمية خرقة.
فتحت باتريشيا الباب، وحالما دخلت، سار سيمون في الممر، وشعر إيلا يتدلى على جانب ذراعه. لم ينبس أي منهما ببنت شفة وهو يفتح الباب ويختفي. انتظرت باتريشيا عند الباب، وشعرت أكثر فأكثر بأنها غريبة في منزلها.
عندما خرج سيمون، لف ذراعيه حولها وقبّل جبهتها. "سأستحم سريعًا قبل النوم، حسنًا؟"
أومأت برأسها على صدره قبل أن يطلق سراحها.
جلست باتريشيا على سريرهما واستمعت إلى صوت المياه وهي تتدفق. أعادت تشغيل الساعتين الأخيرتين، محاولةً استيعاب كل ما حدث. كان هناك شيء مفقود. بدت إيلا بخير قبل الفيلم. ماذا حدث؟ لماذا فعلت هذه الأشياء؟
خرج سيمون من الحمام وارتدى ملابسه الداخلية بسرعة قبل أن يجلس على حافة السرير.
"لماذا أشعر وكأنني لا أعرف ما حدث للتو؟" بدا كل شيء وكأنه نسخة مشوهة من الواقع. حتى الطريقة التي ابتعدا بها عن بعضهما البعض مثل دعامات الكتب البعيدة بدت غريبة.
تنهد وقال "لقد كنت هناك يا باتريشيا، أنت تعرفين ما حدث".
حدقت في ظهره. "ولكن لماذا كانت منزعجة هكذا؟ هل تشاجرتما ولم أعرف السبب؟"
"هل هناك وقت لا نتقاتل فيه؟"
قامت باتريشيا بتدليك صدغيها وقالت: "أعلم ذلك، لكنها كانت منزعجة بشأن شيء محدد".
فرك مؤخرة رقبته وقال: "منذ أسبوع، وقع بيننا خلاف كبير. وهي غاضبة مني منذ ذلك الحين".
"عن ما؟"
"كل شئ."
"هل أنت تتعمد أن تكون غامضًا قدر الإمكان معي؟"
"لا،" أجاب وهو مستلقٍ على ظهره. "لكنني متعب وأحتاج إلى النوم. كنت في السرير قبل أن يبدأ كل هذا الأمر الليلة، هل تتذكر؟"
"أشعر وكأنني لا أملك أي سيطرة على أي شيء. لا أعرف لماذا قررت ابنتي أن تشرب الخمر الليلة. لا أعرف لماذا هي غاضبة منك ولا أحد سيعطيني إجابة مباشرة."
"باتريشيا عزيزتي، الساعة الآن الثانية صباحًا. أنا منهكة. أنا وغابرييلا نتشاجر كل يومين. أنت تعرفين ذلك."
"أعلم ذلك، لكنني لم أرها تفقد السيطرة على نفسها بهذه الطريقة من قبل. لقد أخافني ذلك."
مد سيمون يده إليها وقال: "أعلم ذلك عزيزتي وأنا آسف. لكن هذا ليس بالأمر الجديد بالنسبة لي".
"انظر، هذا ما يجعلني أشعر بهذا الحجم"، قالت وهي تشير إلى كمية صغيرة بأصابعها. أراحت رأسها على صدره. "أشعر وكأن الأمور تسوء، في حين كان ينبغي لها أن تتحسن". نظرت إليه. "لقد كانت كذلك لفترة، أليس كذلك؟"
توقف سيمون لحظة قبل أن يجيب: "أعتقد ذلك". ثم أطفأ المصباح. كان الهدوء المفاجئ متناقضًا تمامًا مع الضجة التي حدثت في وقت سابق من تلك الليلة. لكن في ذهن باتريشيا لم ينته القتال.
"سايمون، ما هو الشيء الذي تشاجرتما بشأنه منذ أسبوع؟"
"باتريشيا، هل يمكننا الذهاب للنوم؟"
"لا."
"لا أتذكر، كلهم يختلطون ببعضهم بعد فترة."
رفعت باتريشيا رأسها ونظرت إليه، وكانت عيناها تتكيفان بالفعل مع الظلام والظلال. "آخر مرة رأيتها فيها غاضبة منك كانت عندما وصفتها بالعاهرة".
"باتري - لم أفعل ذلك أبدًا -" أغلق عينيه وانتفخ أنفه. لم تكن معتادة على رؤيته منزعجًا إلى هذا الحد، ولكن عندما فتحهما مرة أخرى، تحدث بهدوء. "لم أصفها بالعاهرة. قلت إنها كانت ترتدي ملابس مثلها."
"هذا صحيح. ولكن ربما لم يكن ينبغي عليك استخدام هذه الكلمة على الإطلاق."
تنهد ووضع ذراعه على وجهه. "أنت على حق، لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك، لكنني اعتذرت لها بالفعل عن ذلك."
"أنا أعرف."
لقد انقلب على جانبه لإنهاء المحادثة.
تذكرت باتريشيا تلك الليلة، وتمنت لو أنها تحدثت. لقد تغير وجه إيلا الجامد المعتاد، كاشفًا عن مدى الألم الذي أصابها بسبب كلماته.
"اذهب إلى الجحيم!" صرخت به قبل أن تغلق بابها بقوة وتنهي المعركة التي بدأت بملابسها الجريئة. لكن سايمون فاز بالحرب بخلع بابها عن مفصلاته لمدة أسبوع بسبب إغلاقها له عدة مرات في وجهه.
كانت باتريشيا دائمًا عالقة في وسط هذا الشد والجذب المستمر بين زوجها وابنتها. رفض كلاهما التراجع قيد أنملة بينما كانت تراقبهما بلا حول ولا قوة. إذا انحازت إلى سيمون، فإن إيلا تتهمهما بالتآمر ضدها. إذا انحازت إلى إيلا، فإن سيمون سيقول، "لهذا السبب أصبحت جابرييلا على هذا النحو". كانت دائمًا محاصرة في موقف خاسر-خاسر مهما حدث.
عندما تزوجا، تساءلت باتريشيا عما إذا كان ينبغي لها أن تتنازل عن كامل المسؤولية التأديبية لسيمون. لم تكن تريد أن تكون واحدة من هؤلاء الأمهات اللاتي يسمحن لأي شخص بمعاقبة أطفالهن، لكنها كانت عادة منهكة للغاية من العمل بحلول الوقت الذي تعود فيه إلى المنزل للتعامل مع أي مشاكل أخرى. ولأنها لم تتخذ موقفًا سلطويًا من قبل، لم تكن إيلا توليها أي اهتمام تقريبًا عندما حاولت فرض القواعد.
لذا سمحت لسيمون بتولي زمام الأمور، وفي البداية بدا الأمر وكأنه نجح. توقفت إيلا عن التغيب عن الفصول الدراسية وتخرجت من المدرسة الثانوية بل ودخلت الكلية، وهو موضوع لم يتطرقا إليه من قبل. وفي الغالب، سارت الأمور بسلاسة بعد وصول سيمون. وحتى مع الانفعالات المتكررة، لاحظت إيلا تحسنًا في سلوكها. حتى الليلة الماضية. وشهدت باتريشيا عن قرب كيف يمكن أن تخرج الأمور عن السيطرة، واشتبهت في أن المشاكل بين زوجها وابنتها أعمق بكثير مما تخيلت.
كانت بحاجة لسماع وجهة نظر إيلا.
**********
غابرييلا
فتحت إيلا عينيها لتحميهما من أشعة الشمس المتسللة عبر نافذتها. شعرت بلسانها وكأنه ورق صنفرة بينما رفضت أطرافها التعاون كما لو كانت مقيدة بأوزان ثقيلة.
"يا إلهي" تأوهت بعد أن جلست بسرعة كبيرة. رقصت بقع ملونة أمام عينيها، إلى جانب ألم حارق في مؤخرة رأسها. كانت لا تزال ترتدي ملابس الليلة الماضية، لكنها لا تستطيع أن تتذكر كيف دخلت إلى السرير.
ثم بدأ الذعر.
صفعتها أمها.
ماذا قالت؟
وقفت بسرعة وتمايلت قبل أن تجلس مجددًا. ثم أغمضت عينيها واستعادت توازنها مرة أخرى.
استندت إيلا على البلاط البارد في الحمام وضخت أعلى درجة حرارة يمكن لجسدها أن يتحملها. حاولت أن تتذكر الليلة الماضية، لكن كل شيء جاء متقطعًا . لم يكن الشرب أبدًا مخدرها المفضل والآن تذكرت السبب. نادرًا ما كان هناك جانب إيجابي في الصباح التالي.
في الردهة، لم تسمع أي شخص يتحرك بعد. نظرت إلى بابهم، وكان هذا تذكيرًا مستمرًا لها بالحاجز الذي أقامه سيمون. بعد أن تجاهلت التحذير، أمسكت بمقبض الباب قبل أن يطير من قبضتها.
حدق سايمون فيها بتعبير مرتبك. لكن عينيه أصبحتا داكنتين عندما دخل بسرعة وأغلق الباب خلفه.
بدا أن الممر يتقلص عندما أبقت عينيها مركزة على عينيه، حتى أجبرتها نظراته الحارقة على النظر بعيدًا.
اتجه نحو المطبخ، تاركًا وراءه أثرًا خفيفًا من الصابون الطازج. أبقاها متجمدة في مكانها حتى اختفت الرائحة المألوفة المتبقية من صباحاتهما الماضية معًا.
زفرت إيلا وتبعته.
أخرج سيمون قدحًا من الخزانة وأعد ماكينة القهوة بحركات بطيئة. وبينما كان يغلي، استند إلى المنضدة مواجهًا لها. ثم استراح على مرفقيه ودفع يديه بين شعره. كان يرتدي ملابسه المعتادة التي يرتديها في عطلة نهاية الأسبوع، قميصًا قصير الأكمام فوق قميص طويل الأكمام، وبنطلونًا رياضيًا وحذاءً رياضيًا. كان يبدو أشبه بفتى جامعي أكثر من كونه أستاذًا متزوجًا.
"سايمون؟"
لم يجيب.
انتقلت من الحائط إلى الطاولة. سألته، رغم أنها كانت تعرف الإجابة: "هل تلعب كرة القدم اليوم؟". التقى ستيفن وبيت وتيك وعدد قليل من الأصدقاء الآخرين في ملعب لانجلي للعب مباراة كل سبت. لقد كان هذا تقليدًا لسنوات.
ولكنه تصرف كما لو أنها غير موجودة عندما سكب له القهوة.
"أيمكننا أن تحدث؟"
لقد مر بها في طريقه إلى غرفة المعيشة. مدت يدها إلى ذراعه، ولكن قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، اصطدمت بجدار.
"سايمون، ماذا-"
"لا تعبثي معي اليوم. ليس بعد ما فعلتيه الليلة الماضية." ظل فمه ثابتًا في خط مستقيم بينما كانت عيناه تبحثان في عينيها. لقد رأت الغضب والرغبة والضحك والذكاء في تلك العيون الزرقاء. الآن لم تر شيئًا سوى البرودة. ابتلعت إيلا ريقها.
"أنا-أنا كنت-"
"سأتحدث الآن. لقد تحدثت كثيرًا بالفعل، لذا استمع إلي الآن. أنا أعلم ما تحاول فعله. إذا علمت بأمرك، فسوف تطلقني، أليس كذلك؟ لكن ما تفشل في إدراكه هو أنه حتى لو كانت هذه هي الحال-"
"هذا لا يتعلق بها أو-"
"لم أنتهي بعد!" قال بصوت هادئ مهدد. "حتى لو كان الأمر كذلك، فلن نكون معًا بعد الآن. هل تفهمين هذا؟ أنني لن أكون صديقك أو زوجك أو أي شخص آخر تخيليني في حياتك."
انتزعت إيلا ذراعها من قبضته وقالت: "أعلم ذلك!"
"إذن هذا كل ما نحتاج إلى التحدث عنه." ابتعد عنها وجلس على الأريكة.
ظلت إيلا واقفة أمام الحائط، غير متأكدة مما يجب أن تقوله أو تفعله. أرادت الاعتذار، ولكن في هذه الحالة المزاجية، كان هذا آخر شيء يريده. لن يساعده أي اعتذار أو سبب أو عذر. أراد فقط أن يُترك بمفرده. أو على الأقل أن تتركه بمفرده.
"حسنًا،" قالت بهدوء قبل أن تعود إلى غرفتها.
**********
سيمون
"يا إلهي،" تمتم سايمون لنفسه عندما دخل إلى موقف السيارات في حديقة لانجلي فيلد. كان ستيفن متكئًا على شاحنة تيك. لم يتحدث سايمون معه منذ ليلة مشاجرتهما وكان ذهنه مشتتًا للغاية بحيث لا يستطيع التعامل مع الأمر الآن.
لقد طاردته آثار الليلة الماضية طوال اليوم. والآن بدأت باتريشيا تطرح المزيد من الأسئلة. أسئلة لا يستطيع الإجابة عليها دون أن يتسبب ذلك في إحداث اضطراب في حياتهما. لقد كره نفسه لكونه قاسياً للغاية مع جابرييلا، لكن معها لم يكن هناك حل وسط. كانت تتعامل فقط مع الأمور المتطرفة وكانت تعتقد أن هناك فرصة لهما إذا حاول معها اتباع الطريق الدبلوماسي.
ابتسم ستيفن وطرق على النافذة وقال: "مرحبًا، لم أكن متأكدًا من قدومك".
"افعل ذلك دائمًا" قال سيمون وهو يمسك بحقيبته.
"رائع. لن يكون الأمر كما هو بدونك."
أغلق تيك سترته وقال: "الجو بارد للغاية ولا يسمح بلعب كرة القدم. سألعب كرة السلة في الداخل بدلاً من ذلك".
"سوف تصبح مشجعًا سيئًا لفريق جرين باي"، قال بيت.
أجاب تيك: "لا أحبهم على أية حال". كان الأكثر نحافة بينهم جميعًا، وعادة ما يكون أول من يشتكي من الطقس.
لقد تعاون بيت وتيك، وتركاه مع ستيفن. ولكن هذا كان متوقعًا. فقد كان بيت وستيفن دائمًا يتعاونان معًا، منذ أيام الكلية. وكان الجمع بين لعباته الذكية وثرثرة ستيفن عادةً ما يمنحهما ميزة الفوز.
وبينما كانا يلعبان، دفع سيمون همومه إلى مؤخرة ذهنه. كان يريد فقط أن يستنزف نفسه حتى يتعب ذهنه وتغيب الليلة الماضية عن ذهنه. ولكن بحلول المباراة الثامنة على التوالي، اضطر بيت إلى الجلوس خارج الملعب.
"لا أستطيع،" قال وهو يلهث. "لقد أصبحت كبيرًا في السن على القيام بهذا الهراء."
"أنت فقط بحاجة إلى المزيد من التمارين الرياضية"، قال ستيفن وهو يبتلع الماء.
من فضلك، متى كانت آخر مرة ذهبت فيها إلى صالة الألعاب الرياضية؟
ابتسم ستيفن وقال: "لدي الكثير من الأنشطة الليلية التي تحافظ على لياقتي".
"أوه، نعم. كم تبلغ تكلفة العاهرات في الوقت الحاضر؟" قال بيت ضاحكًا.
"أقل من زوجتك."
"أوه،" أضاف تيك، المحرض الحاضر دائمًا.
حدق بيت في ستيفن وقال: "أنت تعلم أنه في أحد الأيام، سوف تقول شيئًا خاطئًا عن ليز وسأركل مؤخرتك".
ارتشف ستيفن الماء وقال: "ومنذ متى وأنت تهدد بهذا؟" ثم وجه انتباهه إلى سيمون. "أنت هادئ اليوم. هل كل شيء على ما يرام؟"
جلس سيمون على المدرجات وقال: "ليلة طويلة".
"ليلة طويلة جيدة أم ليلة طويلة سيئة؟" سأل بيت.
"لا تعليق."
حدق ستيفن فيه لفترة أطول قبل أن يستدير نحو تيك. "تخمين من رأيته في اليوم الآخر؟"
"من؟" سأل تيك وهو يرمي الكرة حول خصره.
"أنجي."
أومأ برأسه وقال: "رائع. كيف كانت حالها؟"
"بصحة جيدة كما هو الحال دائمًا"، قال ستيفن، مما تسبب في اختناق بيت ورش الماء على سيمون.
"اللعنة عليك يا رجل" تمتم سيمون وهو يمسحها.
"أوه، ها أنت ذا"، قال تيك وهو يضع الكرة على فخذه. "كانت أنجي فتاة لطيفة حقًا. وجميلة".
"أنا متأكد من أنها كانت كذلك،" اعترف ستيفن وهو يبتسم فوق حافة زجاجة المياه الخاصة به.
كانت الحجة دائمًا هي نفسها. كانت أنجي امرأة جذابة، وإن كانت أثقل وزنًا بكثير من تيك، وهو الأمر الذي كان مصدرًا للنقاش منذ سنوات.
"مهما يكن. ولم تكن كبيرة إلى هذا الحد."
ارتفع حواجب ستيفن وقال: "مقارنة بماذا؟"
ضحك بيت، بينما ضم سايمون شفتيه. كان يكره الضحك على مثل هذا الموضوع الحساس بالنسبة لتيك. كانت أنجي أول فتاة يفكر في الزواج منها.
"بالمقارنة مع الكثير من الناس"، قال تيك.
"حسنًا، لأنني اعتقدت أنك ستقول مقارنة بنفسك وهذا سيكون أقل من الحقيقة إلى حد كبير."
"لم تكن كبيرة الحجم، كانت ممتلئة الجسم."
هز ستيفن رأسه وقال: "لا، لا داعي لهذا الهراء الذي يروج له السياسيون. لم تكن ممتلئة الجسم، بل كانت سمينة، اعترف بذلك. وأنت تحب الفتيات السمينات. لا يوجد خطأ في ذلك".
عض سيمون شفته السفلى ليمنع نفسه من الضحك. كان ستيفن يعرف كيف يضغط على كل الأزرار التي كانت في متناول أيديهم، لكن كان من المضحك دائمًا أن نشاهد ذلك طالما لم تكن الأزرار التي يضغط عليها هي أزراره.
وقف تيك وألقى الكرة على ستيفن. "على الأقل كان لديها جسد حقيقي. ليس مثل تلك التماثيل البلاستيكية التي تحضرها إلى المنزل. يبدو أنها سوف تنكسر إذا فعلتها في وضع الكلب. أكبر شيء فيها هو صدورها المزيفة، والتي بالمناسبة، لا أفهم جاذبيتها."
هز ستيفن كتفيه وقال: "لن تفعل ذلك، لأنك تحب الفتيات البدينات".
لم يتمكن سيمون من السيطرة على نفسه لفترة أطول حيث سحب قميصه على وجهه لقمع الضحك.
" اذهب إلى الجحيم "، قال تيك.
ابتسم ستيفن وقال: "أنا فقط أمزح معك يا رجل. فتاة أحلامي كانت في الواقع عارضة أزياء ذات وزن زائد".
سخر تيك.
"هذا صحيح! أخبره يا سيمون. إذا تقطعت بي السبل على جزيرة مهجورة ولم يكن بوسعي أن أحظى إلا بفتاة واحدة لأمارس الجنس معها لبقية حياتي، فمن ستكون تلك الفتاة؟"
لقد سمع سيمون ما يكفي من التفاصيل الجرافيكية عن كريستينا هندريكس لتستمر معه طيلة حياته. "تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الممتلئ من مسلسل Mad Men ."
"يا إلهي، هذه الفتاة مثيرة. هكذا كانت تُصنع النساء في الماضي"، أضاف بيت.
"آمين. أقسم أنني سأتزوجها غدًا وسأظل رجلًا وحيدًا لبقية أيامي"، قال ستيفن.
أومأ الجميع برؤوسهم بالموافقة.
بعد لعبتين أخريين وعدد لا يحصى من النكات من ستيفن، قرروا إنهاء الأمر.
شاهد سيمون تيك وبيت يتحدثان بشكل سيء مع بعضهما البعض في سياراتهما، وهو مدرك تمامًا لحقيقة أنه قد تُرك بمفرده مع ستيفن.
"لذا...ليلة طويلة. ماذا حدث؟"
هز سيمون رأسه وقال: "لا شيء، سأغادر".
"انتظر، انتظر، انتظر،" قال ستيفن وهو يضغط بيده على كتف سيمون.
تنهد سيمون وجلس مرة أخرى.
"نحن أفضل الأصدقاء، أليس كذلك؟" سأل ستيفن.
"نعم."
"لذا، إذا تقطعت بنا السبل على جزيرة مهجورة، فسوف نقتل تيك وبيت ونأكلهما أولاً، أليس كذلك؟"
ضحك سيمون وقال: نعم، وما الأمر بينك وبين الجزر؟
"لا أعلم، ربما يكون الأمر له علاقة بالصدمة العاطفية التي تعرضت لها خلال سنوات العزوبية. ولكن لا تهتمي بمشاكلي، ما الذي يحدث؟ أنت تعلمين أنه بإمكانك إخباري بأي شيء."
"أنا لا أريد حقًا التحدث عن هذا الأمر."
"ربما أستطيع المساعدة."
وقف سيمون ووضع حقيبته على كتفه وقال: "هذا رائع يا رجل. ليس بالأمر المهم". ثم سار نحو الباب عندما سمع ستيفن يتحدث.
"لا بد أنك تشعر بالخوف بسبب علاقتك مع إيلا."
توقف في مكانه عندما انتصب شعر ذراعيه من كثرة ذكر اسمها. استدار ببطء وقال: "ماذا؟"
وقف ستيفن وألقى بزجاجته في سلة المهملات. "كما قلت منذ فترة... تبدو إيلا وكأنها حفنة من الأشياء."
انقلبت معدته. "هل قالت-"
"لا، لم يخبرني أحد"، قال ستيفن وهو يهز رأسه. "لكن عندما تبعتك إلى منزلي، اعتقدت أن هذا غريب. أعني، اعتقدت أنها ستقفز على عظامك أمامنا جميعًا. بالإضافة إلى ذلك، فإن قبضتك في وجهي لم تساعدني".
ألقى سيمون حقيبته على الأرض. "يا إلهي. هل يعلم بيت وتيك؟"
"لا، لا أعتقد ذلك. إنهم منشغلون جدًا بأمورهم الخاصة. لكنك تعلم أن حواسي تزداد حدة كلما شربت أكثر، لذا فمن الصعب أن أتجاوز الأمور."
جلس سيمون على المدرجات ووضع رأسه بين يديه. لم يرد ستيفن أن يبوح بكلمة، لكنه لم يكن متأكدًا من شعوره تجاه معرفته بالحقيقة.
"إذن، هل هو مجرد تدافع بريء صغير أم أن القنبلة انفجرت؟"
انحنى سيمون إلى الخلف وقال: "لعنة **** على ناغازاكي وهيروشيما".
"واو. كم من الوقت؟"
"سنة واحدة."
بعد لحظة نادرة من الصمت، سأل ستيفن، "ومن جاء إلى من؟"
دار سيمون عينيه.
رفع ستيفن يديه وضحك. "أعلم، أعلم، سؤال غبي. لكنني أفترض أنه بما أن قضيبك لا يزال متصلاً، فإن باتريشيا لا تعرف."
هز رأسه وزفر. "إنها تعرف عن هذه العلاقة، لكنها لا تعرف من هو".
قام ستيفن بدحرجة الكرة ذهابًا وإيابًا تحت قدمه. "إذن، هل الأمر مجرد ممارسة الجنس، أم أن هناك شيئًا أكثر من ذلك؟"
"لا شيء أكثر."
"هل أنت متأكد؟"
"نعم، أنا متأكد!"
"حسنًا، يا إلهي، اهدأ. فقط أتأكد."
"آسف يا صديقي، أنا في حالة نفسية صعبة للغاية هذه الأيام. أشعر وكأنني أفقد عقلي. لا أعرف ماذا أفعل."
"حسنًا، في البداية، يمكنك التوقف عن ممارسة الجنس معها."
" واو ، لا أستطيع أن أصدق أنني لم أفكر في هذا بنفسي."
"أنا أعلم أنك عبقري، ولكنني أعتقد أن مشكلتك أسهل في الحل مما تظن"، قال ستيفن.
"كيف ذلك؟"
"لقد أخبرتني منذ فترة أنك تقضي وقتًا أطول مع إيلا مما تقضيه مع باتريشيا، أليس كذلك؟"
"نعم."
"لذا فقط حافظ على المسافة بينك وبينهم."
"ألا تعتقد أنني حاولت ذلك؟ أنا أعمل على دراجتي، وأقضي الوقت معكم، بل وأذهب إلى السينما بمفردي فقط لأبقى خارج المنزل. ولكنني أستمر في ارتكاب الأخطاء. هذه الفتاة تدفعني إلى الجنون وليس بطريقة جيدة."
ركل ستيفن الكرة إلى أسفل الملعب. "لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك."
"في البداية، لم يكن لدي أي مشكلة في قضاء الكثير من الوقت معها. كانت تتعرض للكثير من المشاكل في المدرسة، وكأحمق، اعتقدت أنني قد أكون مؤثرًا إيجابيًا."
"هذا منطقي. راقبها حتى لا تفعل أي شيء سيء."
"بالضبط."
"هي فقط من بدأت بفعلك ."
وقف سيمون وقال: "كنت أعلم أنك لن تأخذ هذا الأمر على محمل الجد".
"نعم، أنا كذلك. ولكن انظر إلى الجانب المشرق. إنهم يكتبون نصوصًا إباحية بناءً على مشكلتك . "
"هذا الهراء ليس مضحكًا يا ستيفن. ربما ترى الجانب المشرق، لكن غابرييلا تؤذي نفسها يوميًا. باتريشيا تلوم نفسها على كل شيء، وفي الوقت نفسه، هذا خطئي، لكن لا يمكنني قول أي شيء دون تدمير الخيط الهش الذي يربط بينهما. ناهيك عن إفساد الأسرة الوحيدة التي أملكها. إذن، ما رأيك في سيناريو إباحي؟" شعر سيمون بحرارة تسري في رقبته.
"كل ما أقوله هو أن هذه ليست نهاية العالم. تنفس أيها الوغد"، قال ستيفن مبتسما.
أغمض سيمون عينيه واستنشق.
"أو ابنتي التي تمارس الجنس، أعتقد أن هذا سيكون أكثر ملاءمة."
لقد استغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس حتى لا يضرب صديقه في وجهه مرة أخرى.
"لكن دع كل النكات جانباً، ستكون بخير يا رجل. فقط حافظ على هدوئك"، قال ستيفن وهو يضغط على كتفه.
"نعم."
في الخارج، استند ستيفن على باب سيارته وقال: "حسنًا، لقد خطرت لي فكرة ما. كحل مؤقت، يمكن لإيلا أن تنتقل للعيش معي".
"لا توجد فرصة في الجحيم."
"تعال يا رجل، أنت تعلم أنني لن أفعل أي شيء. لقد كنت دائمًا قادرًا على الوثوق بي."
نفخ سيمون في يديه لتدفئتهما. "أعلم يا رجل، أنا أثق بك. لكنني لا أثق في جابرييلا. لديها طريقة للوصول إلى الناس. لن تفهم ذلك إلا بعد فوات الأوان وعندها ستقول، "ما الذي حدث للتو؟"
"حسنًا، أعتقد أنك تعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر."
"للأسف، أفعل ذلك."
فتح ستيفن باب غرفته عندما أوقفه سيمون. "هل تعتقد أن المشكلة تكمن في كوننا تحت سقف واحد باستمرار. ربما لو لم تكن هناك، لكان الأمر قد انتهى؟"
أومأ ستيفن برأسه وقال: "بالتأكيد".
ربما كان هناك ضوء في نهاية النفق.
"لكن،" تابع ستيفن. "إذا لم يتوقف الأمر، فستواجه مشاكل أكبر مما كنت تعتقد."
"ماذا تقصد؟"
"أعني، ربما الأمر لا يتعلق بالجنس فقط."
سخر سيمون قائلا: "أنت لا تقترح أن بيني وبينها نوع من الارتباط العاطفي، أليس كذلك؟"
هز ستيفن كتفيه.
"حسنًا، لا تفعل ذلك، لأن هذا ليس هو الحال. إلا إذا كنت تأخذ في الاعتبار المحفزات العاطفية القاتلة."
"رائع. إذا انتقلت للعيش في مكان آخر، فلن يكون هناك ما يدعو للقلق، أليس كذلك؟"
"يمين."
صنع ستيفن وجهًا كما لو كان في تفكير عميق.
"ماذا؟" سأل سيمون.
"لا شئ."
"لا، أخبرني. أعلم أنك تريد أن تقول شيئًا."
"أنا فقط، لا أعرف، أعتقد أنه سيكون من الأسهل بالنسبة لكم إذا توقفتم عن هذا الشيء الذي تفعلونه"، قال ستيفن، وهو يشير إلى الجميع.
"أي شيء؟"
"هذا هو فعل مايك برادي."
"إنه ليس تمثيلًا."
"حسنًا، لقد سمعتك تقول كلمة "freaking h" منذ فترة."
"لذا."
"منذ متى أصبحت تتحدث مثل الدمية؟"
ألقى سيمون حقيبته في السيارة. "أنا لا أصدق هذا الهراء. لأنني أحاول أن أكون أفضل من الشخص الأحمق الذي كنت عليه من قبل، هل لديك مشكلة مع هذا؟"
"ليس لدي مشكلة، ولكنني لم أعتقد أن هناك أي خطأ في شخصيتك القديمة. ربما لن تظن باتريشيا ذلك أيضًا."
هز سيمون رأسه وقال: "أعتقد أنني أعرف زوجتي أفضل منك. لقد نشأت وسط الكثير من الأشياء السيئة وهي لا تريد ذلك في منزلها. ولا ألومها على ذلك. وإذا كان هذا يعني العمل على نفسي قليلاً لأكون شخصًا أفضل حتى تتمكن زوجتي من أن تكون سعيدة وتعيش في سلام، فأعتقد أن هذا أمر مربح للجانبين".
"فكيف تتأقلم إيلا مع هذه الحياة السعيدة والمسالمة التي يربح فيها الجميع؟"
"لا أعلم"، اعترف. لم يكن متأكدًا من وجود مكان لها. ليس بعد أن دمر علاقة الأب بالتبني وابنته بالتبني التي كان من الممكن أن تكون بينهما. هذا كل ما حدث لمايك برادي.
"ربما الآن سأبدأ في الحصول على لمحات من صديقي القديم."
"صديقك القديم، هاه؟ هل تحب أن تكون صديقًا لكاذب ومخادع؟ هل شعرت بنفس الشعور عندما انكسر أنفك؟"
ابتسم ستيفن وقال "لقد أعادتني إلى الأوقات القديمة، على الرغم من أن قبضتك لم تكن موجهة إليّ عادةً".
"انظر، لا أريد أن أكون ذلك الشخص مرة أخرى. وسواء وافقت أم لا، فأنا أحب ما أنا عليه عندما أكون مع باتريشيا. أحب الطريقة التي تجعلني أشعر بها. أحبها. نقطة."
"لم أشكك في حبك لها. أنا فقط أقول إن كل هذا قد ينفجر في وجهك إذا لم تتمكن من السيطرة على الأمور. إنه مثل الكتاب الذي قرأناه في المدرسة الثانوية. الحرف القرمزي . لا يمكن لأي رجل أن يرتديه-"
"هل أنت حقا تقتبس من هوثورن الآن؟"
"- وجه في الخفاء ووجه آخر أمام الجمهور دون أن يختلط عليهم الأمر بشأن أيهما هو الحقيقي... أو شيء من هذا القبيل. أنت تعرف ما أتحدث عنه، لقد رأينا ذلك في تلك الحلقة من مسلسل The Sopranos ."
جلس سيمون في سيارته. كان يعرف هذه المقولة جيدًا. كان والده مثالًا ساطعًا لذلك. كان يبشر بمدى أهمية القانون وكيف يجب أن يقود بالقدوة. وفي الوقت نفسه، أرسل زوجته إلى غرفة الطوارئ بفك مكسور وذراع مخلوعة ذات يوم لأنها تحدثت لفترة أطول قليلاً مع ساعي البريد. لقد استاء من هذين الجانبين من والده طوال حياته. والآن يواجه صراعًا مماثلاً
"حسنًا، هذا يكفي من حديثي عن يودا اليوم. أنت تفهم ما أقوله."
تنهد سيمون وقال "نعم، أفهمك. سأجمع شتاتي".
قفز ستيفن إلى سيارته ووقف بجانبه. كانت نظارته الشمسية تحجب عينيه بينما ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه. "سؤال آخر".
أراح سيمون رأسه على عجلة القيادة، وشد نفسه. "ماذا؟"
"هل تناديك بأبي أو بأي كلمة غريبة من هذا القبيل أثناء قيامك بذلك؟"
رفع سيمون إصبعه الأوسط ثم ضغط على زر النافذة الأوتوماتيكية لمنع ضحك ستيفن.
**********
باتريشيا
دفع سيمون عربة البقالة خلف باتريشيا بينما كانت ترمي عدة علب. لم تكن قد تحدثت بعد عن موضوع الليلة الماضية مع إيلا، التي غادرت المنزل قبل وقت طويل من استيقاظ باتريشيا. لا تزال باتريشيا تشعر بالغرابة بشأن الحادث بأكمله، لكنها كانت تؤمن إيمانًا راسخًا بالمضي قدمًا وتحسين الأمور بدلاً من التطرق إلى الماضي.
"لست متأكدًا ما إذا كان نولان سيأتي لتناول العشاء غدًا، ولكن ما الذي تعتقد أنه سيطلبه أكثر؟ لازانيا أم فطيرة لحم؟"
هز سيمون كتفيه.
"أنت لست عونًا لي." حدقت في علبة معكرونة اللازانيا. "إنه يتمتع بشهية صحية بالتأكيد. لكنني أعتقد أن فطيرة اللحم المفروم ستكون أكثر ملاءمة للعائلة، أليس كذلك؟" نظرت إلى سايمون، الذي كان يحدق في هاتفه.
شعرت بتقلصات في معدتها وهي تستدير وتعيد المعكرونة إلى مكانها. كانت تريد أن تثق به، تريد أن تصدقه عندما وعدها بجعل علاقتهما ناجحة وأن الأمر انتهى مع سارة. لم تستسلم لفضولها. "أعتقد أنها فطيرة لحم مفروم".
في المرة التالية التي ألقت فيها نظرة على سيمون، كانت عيناه عليها. ركزت باتريشيا انتباهها على صفوف التوابل أمامها وسحبت الطرف الأمامي من العربة فقط لتشعر بها تنزلق من بين أصابعها. نظرت إلى الوراء لترى لماذا سحبها من قبضتها. أطلق ابتسامة صغيرة كادت أن تحزن. ابتسمت قسراً واستدارت لمسح الرف مرة أخرى. لف سيمون ذراعيه حولها. لو كان بإمكاننا فقط أن نبقى في هذه اللحظات .
"لا بد أن أكسب ثقتك مرة أخرى"، همس قبل أن يضع قبلة خلف أذنها، وهي منطقة حساسة لا يعرفها سواه. أمسكت أصابعه بأصابعها بينما وضع شيئًا في راحة يدها. "سأحضر زجاجة نبيذ. سأعود في الحال".
نظرت إلى الجهاز الصغير في يدها. هاتفه. كانا بمثابة نافذة على العديد من العلاقات وفقًا للمقالات التي قرأتها على الإنترنت. رسائل البريد الإلكتروني والرسائل النصية والمكالمات... كل ذلك أشعل نار الخيانة الزوجية.
لقد قامت بلف البلاستيك الأنيق بين يديها قبل أن تضعه في العربة. لم تكن هناك حاجة لذلك. إذا أعطاها هاتفه فلن يكون هناك شيء عليه سيخجل منه. لم يكن هناك ما يخفيه لأنه لم يكن يخفي أي شيء.
ربما لن يختفي إغراء النظر تمامًا أبدًا لأن الثقة قد انكسرت. لكنها ستبذل قصارى جهدها لإبعاد الأصوات الخبيثة من أجل زواجهما... وسلامتها العقلية.
عندما عاد، أعاد هاتفه إلى جيبه. لم تخبره أنها لم تنظر إليه ولم يسألها. أمسك سيمون بيدها ببساطة وساعدها في التسوق، وتوقف بين الحين والآخر لجذبها إليه لتقبيلها. كان يحاول جاهدًا من أجلهما.
شعرت باتريشيا بالأمل، للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه عمر كامل، لكن الأمر لم يتعد يومًا واحدًا. كان بإمكانهما المضي قدمًا إذا التقت به في منتصف الطريق. ظلت تردد هذا على نفسها، وتجاهلت التحذير بأن سيمون ربما كان يحاول جاهدًا .
***
بعد اسبوعين...
لقد مر وقت طويل منذ أن استحما معًا، لكن الليلة عوضت عن ذلك بالتأكيد. كانت باتريشيا قد استنفدت طاقتها بالفعل في المرة الثانية التي جعلها فيها سيمون تصل إلى النشوة عندما استخدم لسانه لإحداث سحره عليها. كان لديه كل النية لمواصلة لعبهما بالماء، لكن مع بدايتها المبكرة غدًا في الصباح، تراجعت باتريشيا عن فكرة بدء الجولة الثالثة. جلست في السرير تفرك المستحضر على ساقيها عندما توقف الماء عن الجريان.
تشكلت ابتسامة في زاوية فمها عندما ظهر سيمون خارج باب الحمام بمنشفة حول وركيه.
استندت باتريشيا على مرفقيها وأعجبت به بينما كان يمسح شعره بمنشفة. "أنت تبدو جذابًا للغاية الآن."
توقف سيمون وقال: "حقا؟ هل هذا يعني أنك مستعدة لمواصلة ما توقفنا عنده يا سيدة جراهام؟"
ضحكت وتسللت تحت الأغطية وقالت: "لا أعتقد أن لديك الطاقة الكافية لمواكبة كلماتك، أيها الشاب".
"انظر، أنت تستمر في قول مثل هذه الأشياء ولن تحظى بأي نوم الليلة." أسقط سيمون منشفته وانزلق تحت الأغطية. جذب باتريشيا إليه وقبلها. "ستكونين متعبة للغاية وستمشي بشكل غريب غدًا في الصباح."
ضحكت وصفعت ذراعه وقالت: "سايمون! أنت مبالغ جدًا".
"أليس هذا هو الشيء المفضل لديك فيّ يا عزيزتي؟" قضم أذنها. "استمري في المغازلة وسوف أضطر إلى إظهار ذلك لك."
"أنا لا أغازل. لا أعرف كيف أفعل ذلك." تراجعت للخلف حتى استقر مؤخرتها عند فخذه.
"انظر، الأبرياء هم من يقولون ذلك دائمًا، لكنهم على الأرجح الأكثر فتكًا في ذلك." لف ذراعه حولها وتشابكت أصابعها مع أصابعه. "لقد كنت ساخنة جدًا في الحمام. لقد نسيت مدى مرونتك."
"أوه، لدي الحيل، عزيزتي."
"هل يمكنني رؤية المزيد؟"
ضحكت وقالت "ربما غدا".
"أنت امرأة شريرة، ولكنني أحبك."
"أحبك أيضًا."
لقد أصبح من السهل قول هذه الكلمات الثلاث بحرية، دون أن تؤذيها. لقد جلب الأسبوعان الماضيان الكثير من الشفاء لعلاقتهما بينما ظلت الأمور مع إيلا في حالة جمود. لقد رأت إيلا فقط عابرة منذ شجارهما. حتى نولان اختفى. لقد اتصل قبل عشاء الأحد وقال إنه لا يشعر بأنه على ما يرام. لكن باتريشيا اشتبهت في أن هذا كان من فعل إيلا. لم يبدو سيمون متأثرًا بغيابها ولم يتحدث عن الأمر أبدًا.
لكن باتريشيا أرادت التحدث عن هذا الأمر.
كانت بحاجة للحديث عن هذا الأمر.
كانت إيلا تبتعد أكثر فأكثر.
أغمضت باتريشيا عينيها وأرادت أن يهدأ عقلها ولكنها كانت لا تزال مستيقظة عندما فتح الباب الأمامي. رفعت رأسها عندما سمعت صوت كعبي إيلا وهي تسير في الممر. تيبست ذراعا سيمون حولها.
أرخَت رأسها على الوسادة مرة أخرى عندما أغلق باب إيلا. على الأقل كانت نائمة في المنزل. لم تكن تقضي الليل في منزل نولان كثيرًا، لكنها كانت تأتي في وقت متأخر من الليل... أو في الصباح الباكر، حتى أنها كانت تفعل ذلك.
أضاء هاتف باتريشيا على المنضدة بجانب السرير. فتصفحت رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بها حتى رأت الرسالة الأخيرة من سام. قرأتها مرة واحدة، ثم دفعت نفسها إلى لوح الرأس وأضاءت مصباحها الليلي لقراءتها مرة أخرى.
أومأ سيمون وفرك عينيه وقال: "ما الأمر؟"
"لا أستطيع أن أصدقه."
نهض سيمون واتكأ على لوح الرأس. "سام؟"
"إنه يلغي أحد مشاريعنا. كان من المفترض أن يجري مسوحات في أشفيل من أجل طراز جديد من الهواتف المحمولة، لكنه الآن يريدني أن أذهب."
"غداً؟"
"لا، الجمعة."
"هذا عيد ميلاد غابرييلا."
"أنا أعرف."
تثاءب. "حسنًا، أخبره أنك لا تستطيع الذهاب."
حدقت فيه بنظرة كما لو أن رأسه قد نبتت له رأسًا ثانيًا. "أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك."
"لا، لا أعرف ذلك. أنت تكره هذه الوظيفة على أي حال، يجب عليك تركها."
"سايمون، أنت تقول هذا وكأنه خيار. لا أحد يوظف أحدًا، ومن حسن الحظ أنني حصلت على وظيفة. لا يمكننا تحمل كل ما لدينا من دخلك فقط. ليس من خلال فواتيرنا."
بدا سيمون غير مقتنع.
"ثق بي، هذا لن ينجح."
"إذن عليك أن تذهب إلى أشفيل." تدحرج على جانبه وسحب الغطاء.
لم تكن أعياد الميلاد تمثل أهمية كبيرة بالنسبة لها ولإيلا، ولكن رغم ذلك كانت باتريشيا تندم على تلك التي لم تتمكن من حضورها بسبب العمل. لقد كرهت عدم حضورها، وكرهت فكرة تعرضها لضربة أخرى. ورغم أن إيلا ربما لم تكن تهتم بأي حال من الأحوال، إلا أن باتريشيا كانت تهتم.
بمجرد تخرج إيلا، لم تكن باتريشيا متأكدة من أنها ستعود للاحتفال بهذا اليوم مع والدتها. كان الرابط الوحيد الذي يربط إيلا هنا هو أنها تعتمد على الجدران الأربعة والسرير الذي وفروه لها. في اللحظة التي تجد فيها تلك الراحة في مكان آخر، سترحل. ربما إلى الأبد. مزق الخوف من هذا الاحتمال جسد باتريشيا. هددت الدموع بالتدفق. دموع من شأنها أن توقظ سيمون.
قرأت باتريشيا رسالة سام الإلكترونية مرة أخرى بعينين ضبابيتين، ثم كتبت مسودة رد.
آسفة سام، لا أستطيع الذهاب هذه المرة، إنه عيد ميلاد ابنتي.
حدقت في الرسالة، ووضعت إبهامها فوق زر الإرسال. هل سيطردها سام يومًا ما؟ في لمح البصر، خاصة إذا كان ذلك يوفر عليه ضغط العمل. أغمضت عينيها وحصت الرهن العقاري وأقساط السيارة والمرافق. يمكنهم أن يتدبروا أمرهم لمدة شهرين أو ثلاثة أشهر براتب سيمون ولكن بالكاد. لم ترغب باتريشيا أبدًا في العودة إلى العيش بهذه الطريقة، ليس إذا كان لديها خيار. لم تكن متهورة أبدًا والآن ليس الوقت المناسب للبدء.
حذفت الرسالة ووضعت هاتفها على المنضدة بجانب السرير. لقد اتخذت القرار المسؤول لكنها لم تجد السلام. بدلاً من ذلك، قضت باتريشيا الليل تستمع إلى سيمون وهو نائم.
**********
غابرييلا
كانت إيلا تقرع قلمها على دفتر ملاحظاتها بينما كانت السيدة ويذرز تثرثر بلا توقف عن موسيقى الحجرة. كانت تكره دروس تقدير الموسيقى. يا له من اسم مضلل لهذه الدروس. كانت الدورة التي اعتقدت أنها ستكون سهلة تجعلها تكره الموسيقى، وهو إنجاز اعتقدت إيلا ذات يوم أنه مستحيل.
ألقت نظرة على هاتفها. كانت الساعة تقترب من الرابعة وسرعان ما ستبدأ عطلة نهاية الأسبوع. واليوم انتهت رسميًا من كونها مراهقة. لكن لم يحدث شيء جيد في عيد ميلادها. أصيبت بالالتهاب الرئوي وكادت أن تقطع إصبعًا وتم إيقافها عن الدراسة. عانت من العديد من المشاكل الأخرى في هذا اليوم.
كانت والدتها قد تسللت إلى غرفتها في وقت سابق من ذلك الصباح وتمنت لها عيد ميلاد سعيدًا قبل أن تغادر في رحلتها. تظاهرت إيلا بالنوم، لذا تراجعت والدتها بهدوء. لم تستطع أن تجبر نفسها على تزييف تلك اللحظات المميزة بينهما.
ربما كان نولان قادرًا على إحداث فرق. فقد خطط لاصطحابها لتناول العشاء في مطعم لطيف في المدينة. بدا العشاء وكأنه فكرة رومانسية مملة وغير ملهمة، لكن نولان كان لطيفًا في إصراره على أن يكون عيد ميلادها يومًا مميزًا. إلى جانب أن أي شيء يمنع عقلها من التجول نحو سيمون كان نعمة هذه الأيام. لم تتحدث إليه منذ الصباح الذي أمرها فيه بالابتعاد عن حياته. لقد التزمت بذلك على الرغم من شعورها بأن أحشائها تنهار. والآن أصبحت والدتها على بعد أربع ساعات بالسيارة في أشفيل تعمل، مما يمنحهما أول فرصة ليكونا بمفردهما.
في الماضي، كانت لتدفع مليون دولار مقابل قضاء عطلة نهاية أسبوع كاملة مع سايمون. كانت الأشياء البسيطة مثل طلب الطعام الصيني الجاهز تتحول إلى نقاش ممتع. كانت معجبة بالطريقة التي كان ينخرط بها في برامج قناة التاريخ التي يحبها، وكانت بالكاد قادرة على حمل عيدان تناول الطعام الخاصة بها وهي تتوقع متى سيحول انتباهه من التلفزيون إليها. في ذلك الوقت، كانت تطفو على وجهها ابتسامة غبية لأيام.
الآن أصبح انعزاله يحمل قدرًا أكبر من نفاد الصبر مما كان عليه من قبل. كانت نظرة باردة منه ستجبرها على ابتلاع تحية بسيطة. لذا فضلت إيلا البقاء بعيدًا.
عندما انتهى الدرس، أمسكت بحقائبها وشقت طريقها عبر حشد الطلاب. قال شخص ما خلفها: "تحركي"، في اللحظة التي ارتطمت فيها كتفها. مرت الفتاة التي كانت دائمًا ترمق إيلا بعينيها باستخفاف، على الرغم من عدم معرفتها بها. قاومت إيلا غريزة شد شعر الفتاة للخلف، مما أثار شجارًا. بدلاً من ذلك، أخذت نفسًا عميقًا وتركته. كان اليوم مختلفًا.
بالخارج، وجدت نولان متكئًا على الحائط. وكلما اقتربت منه، اتسعت ابتسامته.
"مرحبًا يا فتاة عيد الميلاد!" قال وهو يلف ذراعيه حولها.
وقفت على أصابع قدميها وأعطته قبلة. "هل ستناديني بهذا الاسم طوال اليوم؟"
"حتى منتصف الليل."
"هل ليس لديك تدريب؟"
"لا، لقد تناولناها هذا الصباح لأن لدينا مباراة غدًا بعد الظهر."
"فهذا يعني أنني أملككم جميعًا لنفسي؟"
ضغط نولان على مؤخرتها. "نعم سيدتي،" همس في فمها قبل أن ينزلق لسانه من خلالها.
أسقطت حقيبتها ووضعت ذراعيها حول عنقه. وبعد أن قاطع أحد الأساتذة قبلاتهما، قادها نولان إلى منزلها. حاولت أن تتجاهل سيارة سايمون عندما دخلا إلى الممر. كان الشتاء يقترب بسرعة واختفت كل الخضرة النابضة بالحياة من المروج، ولم يتبق في مكانها سوى أوراق بنية مبللة ميتة.
"حسنًا، سأعود لإستقبالك في السادسة، حسنًا؟"
أومأت إيلا برأسها وأعطته قبلة سريعة. دفعت الباب الأمامي مفتوحًا وفي البداية لم تعتقد أن أحدًا في المنزل. كانت معظم الأضواء مطفأة وكان المنزل هادئًا. للحظة شعرت إيلا بالسلام. أرادت أن تسجل هذه اللحظة لأن العام الماضي لم يكن هادئًا على الإطلاق.
لقد كان سيمون أعظم وألمع شيء حدث لها على الإطلاق ولم تكن تتخيل أن أي شخص سيملأ الفراغ في قلبها، لكنها ستنجو. لم تكن قد اكتشفت كيف ستنجح في ذلك، بخلاف القيام بالأمر مرة واحدة في كل مرة والتسلل إلى المنزل والخروج منه وكأنها متطفلة.
وجدت إيلا سيمون جالسًا على طاولة المطبخ وهو يصنف كومة من الأوراق، فتركته قبل أن ينظر إليها - وليس أنه سيفعل ذلك على أي حال. بعد الاستحمام لفترة طويلة، بحثت إيلا في خزانتها عن شيء محافظ ولكنه مثير لارتدائه على الرغم من قلة الخيارات. استقرت على فستان أسود بدون حمالات "استعارته" من متجر Guess. كان قصيرًا وملائمًا للجسم مثل معظم ملابسها، ولكنه أنيق بسبب لونه. صففت شعرها في تسريحة شعر مرفوعة ووضعت مكياجًا خفيفًا لكنها لا تزال تبدو وكأنها ترتدي ملابس نادي بدلاً من مطعم راقي.
ألقت نظرة خاطفة إلى الرواق لترى ما إذا كان الطريق سالكًا. وعندما سمعت حفيف الأوراق الخافت، دفعت تحذيرات سايمون العديدة جانبًا واندفعت نحو غرفة النوم الرئيسية. لفتت انتباهها الصورة الموضوعة فوق خزانة ملابسهما. تبادل سايمون ووالدتها قبلة. كان لديه نسخة في مكتبه. تمامًا كما في الصورة، بدا أنهما سعيدان حقًا هذه الأيام. تخلصت إيلا من لسعة الواقع ودخلت خزانتهما. كانت والدتها سعيدة للغاية عندما انتقلا للعيش مع سايمون، الذي كان يمتلك خزانة ملابس كبيرة، وهي الرفاهية الوحيدة التي أرادتها والدتها على الإطلاق.
ألقت إيلا نظرة سريعة على عدة قمصان وسراويل حتى وصلت إلى نصف خزانة ملابس سيمون. كانت ملابسه مرتبة من الرسمية إلى غير الرسمية، مع حذائه الرياضي والأحذية الرسمية في صف مرتب أسفله، باستثناء زوج من الصنادل التي اشترتها له والدتها ولم يرتدها بعد. ابتسمت بسخرية. يجب على الزوجة أن تعرف ما إذا كان زوجها من محبي الصنادل.
ثم رأته.
قميص البولو الأزرق.
رفعته إيلا من على الرف ورفعته. كان يرتديه في الليلة التي بدأت فيها علاقتهما. ارتعشت يداه عندما خلع القميص الأزرق وأسقطه على أرضية غرفة نومها. كان تعبير وجهه يحمل أجزاء متساوية من الشهوة والخوف، وهي نظرة لن تنساها أبدًا لأنها لم تعتقد أبدًا أنها ستترك هذا التأثير على رجل مثله. ارتدى ملابسه مباشرة بعد ممارسة الجنس وجلس على سريرها بنظرة حيرة. مدت يدها لاحتضانه، لتخفيف الخجل في عينيه لكنه أبقىها بعيدة. كانت علامات التحذير موجودة منذ البداية. لكنها لم تنتبه. كانت تعتقد أنها تستطيع التعامل معه، وأنه لن يكون مختلفًا عن الآخرين.
ثم سيطر قلبها.
ماذا تفعل هنا؟
قفزت إيلا وأسقطت القميص. وقف سيمون وذراعاه مطويتان، وبدا غاضبًا. التقطت قميصه من على الأرض وعلقته على الرف، متمنية أن يحجب لون بشرتها الكراميل الحرج الذي أشعل سخونة وجنتيها.
"أبحث عن شيء ما" قالت وهي تتصفح ملابس والدتها.
"لماذا بالضبط؟"
رفعت وشاحًا بورجوندي وقالت: "هل لديك أي أسئلة أخرى؟"
"إلى أين أنتم ذاهبون؟"
"في مكان ما في المدينة. لا أعرف اسمه." كان نولان يعرض على سايمون تفاصيل خططهم عندما يصل. كان هذا يزعجها دائمًا لأنها كانت تعلم ما قد يفكر فيه سايمون.
هرعت إيلا إلى باب غرفة النوم لكن ساعده منعها. نظرت إلى عينيه، اللتين كانتا تحملان نفس اللون الرمادي العاصف الذي واجهته آخر مرة كانا قريبين منها إلى هذا الحد. تومضتا على وجهها. احترق جلدها. طارت رائحته عليها. ومضت الذكريات. ضحك في الحمام. معارك بالسيف بعيدان تناول الطعام. الطريقة التي شعرت بها عندما احتضنها سيمون ولمسها بأيدي لطيفة محبة.
أغلقت عينيها. كان هذا جنونًا. لا بد أنها مجنونة لأنها لا تزال تشعر بهذا الشعور تجاهه، ولو لثانية واحدة.
فتحت إيلا عينيها مرة أخرى.
لم تكن مجنونة.
لقد اختفى قناعه غير القابل للقراءة. لقد شعر بنفس الشعور الذي شعرت به، كانت متأكدة من ذلك.
كل ما كان عليها فعله الآن هو الوقوف والانتظار. الانتظار حتى يسحق جسدها بجسده. الانتظار حتى يقبلها. الانتظار حتى يغدق عليها بالمتعة التي تتوق إليها.
"جابرييلا..."
"ماذا؟" همست، وقلبها ينبض بالأمل.
أسقط سيمون يديه على رأسه. لم يلمسها حتى وكان يشعر بالندم بالفعل. وكانت حمقاء مثيرة للشفقة لأنها كادت أن تلاعبه.
"ماذا كنت ستقولين؟ لأنني أعتقد أنني سمعت كل هذا من قبل." كتمت غضبها بما يكفي لتقليد النبرة الباردة التي استخدمها معها. "لن نكون معًا . لن أكون صديقك أو زوجك أو أيًا كان ما تتخيلينه."
رن جرس الباب.
" سيكون هذا صديقي. وهذا كل ما نحتاج إلى التحدث عنه."
ركضت إلى الأمام وفتحت الباب. ظهر نولان وهو يحمل ورودًا حمراء وشعرًا جديدًا. "انظر إليك وأنت ترتدي بدلة!"
اختفت ابتسامته عندما خفض عينيه إلى أسفل جسدها. "واو، تبدين... أعني... واو."
"شكرًا،" قالت، وقلبها لا يزال ينبض بقوة لأسباب خاطئة. حاولت التركيز على الزهور عندما اقترب منها سيمون. "هل هذه لي؟"
"هاه؟ أوه! نعم"، قال نولان وهو يسلمها باقة الزهور الكبيرة. "هل يعجبك؟"
"إنهم جميلون. شكرًا لك. سأضعهم في الماء." تركت الرجلين اللذين كانت تعيش معهما في حياتها معًا بينما دخلت المطبخ. أغمضت عينيها واتكأت على المنضدة، على أمل أن يستقر نبض قلبها مرة أخرى.
بمجرد أن هدأت أنفاسها، خرجت مرة أخرى. كان نولان واقفًا بالخارج بينما كان سايمون يستريح على الباب.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
"نعم." ابتسم بمرح، على الرغم من أن جسد سيمون منعهم.
"انتظري"، قال لها سايمون وهو يسلمها مظروفًا بلون اللافندر. "أردت أن أعطيك هذا في وقت سابق، لكنك تهربت مني". مدّت يدها إلى البطاقة، لكنه احتفظ بها لبرهة أطول. "لا ترميها جانبًا، لأن الهدية الحقيقية موجودة في البطاقة. عيد ميلاد سعيد، غابرييلا".
"شكرًا لك." بدت الكلمات عادية لكن إيلا اضطرت إلى إخفاء دموعها.
لم تكن كل الورود في العالم قادرة على مواكبة ذكرى سيمون في عيد ميلادها.
***
قالت إيلا وهي تتصفح القائمة: "واو". لم تكن هناك أسعار مدرجة وكان النص باللغة الإيطالية. لم يسبق لها أن ذهبت إلى مطعم بهذا الفخامة من قبل. عندما توقفوا لأول مرة أمام موقف السيارات في بياتشينزا، أدركت أن لفافة والدتها لن تفعل شيئًا لجعل فستانها يناسبها. كانت الجدران الفينيسيّة الريفية المزينة بالجص تحاكي العمارة الإيطالية القديمة التي شاهدتها في الأفلام وكتب التاريخ.
شدت من حافة فستانها، الذي كان قد تلقى بالفعل مزيجًا من النقد والفكاهة عندما وصلت لأول مرة. بدت النساء وكأنهن خرجن من كتالوج ساكس فيفث أفينيو. أكد لها نولان أنها "مذهلة" لكنها ما زالت تشعر بأنها غير منتمية إلى هذا المكان.
وضعت قائمة طعامها جانباً وابتسمت لنولان وقالت: "هل تأتي إلى هنا كثيرًا؟"
"أحيانًا مع والدي. لكن الأمر لطيف، أليس كذلك؟"
أومأت إيلا برأسها.
حدق فيها للحظة. "ما الذي يوجد داخل البطاقة التي أعطاك إياها الأستاذ جراهام؟"
أخرجت إيلا الظرف من حقيبتها. كان بداخله بطاقة عادية، لكن عينيها كانتا تركزان على تذكرتين. سرى الحماس في جسدها. تذكرتان لحضور حفل الفرقة الوحيدة التي حفظت كلمات أغانيها. بيعت تذاكر الحفل في غضون دقائق، مما جعلها تشعر بخيبة أمل لأنها لم تحصل على التذاكر في الوقت المناسب. لماذا يفعل سايمون شيئًا كهذا من أجلها؟
"ما الأمر؟" سأل نولان وهو يقترب أكثر.
هزت إيلا كتفها وقالت: "بعض تذاكر الحفلة الموسيقية".
"أوه رائع. ما هي الفرقة؟"
"خدع العالم."
"أنا أحب أغنيتهم الجديدة."
أومأت إيلا برأسها، وهي لا تزال غير مصدقة أن سيمون أعطاها أفضل هدية عيد ميلاد على الإطلاق.
"لذا، أعتقد أنه حان دوري لأقدم لك هدية... أو ثلاثًا."
نظرت إيلا حولها وقالت: "مرحبًا، أليست هذه هديتك؟"
هز نولان رأسه ومد يده إلى أسفل الطاولة وأخرج صندوقًا صغيرًا وقال: "حسنًا، أعلم أنك لست من محبي المجوهرات، لكنني رأيت هذا وفكرت فيك".
فتحت علبة المخمل فوجدت قلادة مرصعة بالماس على شكل زهرة.
"يا إلهي، نولان." رفع القلادة من العلبة ووقف ليضعها حول رقبتها. كانت القلادة على ارتفاع بوصة واحدة فوق صدرها. "أعلم أنه من المفترض أن أقول، "لا ينبغي لك ذلك"، لكنها جميلة. شكرًا لك."
جلس مرة أخرى وقال "أنت جميلة"
ابتسمت له ابتسامة شيطانية وقالت: "الآن يجب أن أفعل لك شيئًا مميزًا حقًا الليلة".
"حسنًا، في هذه الحالة..." وصل إلى أسفل الطاولة مرة أخرى وأخرج صندوقين مخططين باللون الوردي من فيكتوريا سيكريت.
"ولد شقي" قالت وهي تهز محتويات الصندوق.
فرك يديه معًا ورفع حاجبيه. "آسف، أعتقد أن هذه هدية يجب أن أفتحها لاحقًا الليلة."
ضحكت ووضعت الصناديق على الأرض بجانبها، لكنها وضعت البطاقة في مكان آمن في حقيبتها.
بعد وصول المقبلات، تحدث نولان عن مباراته الكبرى في اليوم التالي. كان لدى فريق كليمسون تايجرز، المنافس، سجل خالٍ من العيوب.
"سيضربوننا ضرباً مبرحا. دفاعهم أفضل من دفاعنا"، قال وهو يمضغ المزيد من الخبز.
دفعت قطعة اللحم الغامضة في طبقها وقالت: "لكنك أكثر سخونة".
ضحك وقال "لو كان الأمر يعمل بهذه الطريقة".
لقد قضمت حبة فاصوليا خضراء مع صلصة حمراء فوقها. لم تكن سيئة على الإطلاق.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟"
نظرت إليه وقالت: "بالتأكيد".
"لم نتحدث حقًا عن تلك الليلة. كما تعلم، عندما ساءت الأمور نوعًا ما وغادرت."
"ماذا عن ذلك؟" سألت. لم تكن أحداث تلك الليلة هي ما أرادت أن تتذكره في عيد ميلادها.
"أعتقد أنني كنت أتساءل لماذا لا تتفق مع والدتك. أعني، إنها تبدو لطيفة حقًا."
قطعت إيلا لحمها وأخذت قضمة منه. "السؤال التالي."
ضحك نولان وقال: "حسنًا، حسنًا. ماذا عن جراهام. هل أنت مرتاح معه؟"
"في بعض الأيام يكون هو حليفي الأكبر وفي أيام أخرى أرغب في طعنه في صدره ومشاهدته ينزف حتى الموت."
اتسعت عينا نولان من الصدمة. "ماذا؟"
"لقد سألت، ولكن كفى من الحديث عنهم، ماذا عن عائلتك؟"
عقد حاجبيه وقال: "حسنًا، عائلتي تقليدية نوعًا ما. تزوج أبي وأمي بعد تخرجهما من الجامعة مباشرة وظلا معًا منذ ذلك الحين. ولدي أخ أكبر يدرس في كلية الطب".
"هذا جميل. والديك لا زالا معًا وما إلى ذلك."
تحرك في مقعده. انتظرت إيلا أن يقول المزيد، لكنه لم يفعل.
هل يعرفون عني؟
"لا، ليس بعد." كانت إيلا تعبث بعقدها محاولة تجاهل عدم اليقين على وجهه. "لكنني سأخبرهم"، سارع ليقول. "لم أفعل ذلك بعد. أعني، من الصعب شرح ذلك، لكن أمي وأبي ليسا من أسهل الأشخاص الذين يمكن التحدث إليهم إذا لم تكن مثلهم. أشخاص محافظون."
رفعت إيلا حاجبها، متسائلة عما يعنيه نولان حقًا.
"ليس أنهم لن يحبوك"، تابع، نبرة صوته أعلى من المعتاد. "لكن، كما تعلم، قبل أن يتزوج أخي، تسببت أمي في إصابة صديقته بالشرى. لذا، انظر، إنهم ليسوا من أسهل الأشخاص للتعامل معهم. أقسم أن أمي تعتقد أننا تجسد عائلة كينيدي. أرادت بناء كاميلوت الخاصة بها، لكنها اعتقدت أنه من العبث أن تنجب أكثر من طفلين".
"أوه."
"نعم،" قال مهزومًا. "لذا، أريدك أن تقابلهم، لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتعجل الأمر، كما تعلم."
"حسنًا"، قالت، وهي غير متأكدة من شعورها حيال الأمر.
انتقل الموضوع مرة أخرى إلى كرة القدم، وأضاءت عينا نولان وهو يشرح لماذا كان توم برادي لاعب الوسط الأفضل من بيتون مانينغ. لم تكن إيلا تعرف أيًا من اللاعبين، لكنها حاولت الاستماع. وبدأت ترى نولان في ضوء جديد.
سواء كان ذلك عن قصد أو عن غير قصد، فقد كان الناس يخدعونها. وكان كل من في حياتها تقريبًا ينطبق عليهم هذا الوصف. فقد كان نولان يخفي حنانه وعدم يقينه وراء واجهة قميص كرة القدم الخشن والواثق الذي يرتديه فريق داربي ديفل. وكانت والدتها تخفي الأجزاء البعيدة المنفصلة من نفسها بسلوك لطيف وابتسامة حلوة.
وسيمون...
لم يكن التصرف اللطيف المحبب الذي قدمه لأمها والآخرين مثل الرجل القوي والعاطفي والوحشي أحيانًا الذي عرفته والذي كانت روحه مضطربة مثل روحها. لم يكن أي منهم كما قدموه للعالم.
ولكنها كانت كذلك. ولم تكن هناك أي تظاهر. ورغم أن بعض الشائعات كانت مختلقة تمامًا، فإن الكثير منها لم يكن كذلك، لذا لم تلوم الناس على افتراضاتهم عنها. ولكن ما رأيته هو ما حصلت عليه.
لف نولان ذراعيه حولها بينما كانا ينتظران عودة الخادم بسيارته الرياضية. "حسنًا، ماذا تريدين أن تفعلي بعد ذلك؟ يمكننا مشاهدة فيلم أو شيء من هذا القبيل. أو يمكننا الذهاب مباشرة إلى منزلي والسماح لك باستعراض بعض الملابس الداخلية قبل أن أخلعها عنك."
قالت وهي تحاول حشد أكبر قدر ممكن من الحماس: "يبدو الأمر ممتعًا". لكن أفكارها انحرفت إلى سيمون في المنزل وحده.
"ممم، لا أستطيع الانتظار،" همس وهو يعض أذنها.
وفي السيارة، أسندت رأسها إلى النافذة، وشعرت بالذنب بسبب الكذبة التي كانت على وشك أن تقولها.
"نولان؟"
"نعم يا حبيبتي؟"
"في الواقع، أنا لا أشعر بالحر الشديد"، قالت وهي تتجنب النظر في عينيه.
"حقا؟ ما الخطب؟"
"لا أعلم، رأسي يؤلمني، هل سيكون الأمر فظيعًا لو أخذتني إلى المنزل؟"
وضع يده على فخذها. "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين المجيء إلى منزلي؟ يمكنني الاعتناء بك. لن نضطر إلى فعل أي شيء."
التفتت إيلا وألقت عليه ابتسامة ضعيفة. "لن يكون الأمر ممتعًا. أعتقد أنني أحتاج فقط إلى النوم. هل يمكنني تعويضك عن كل شيء غدًا صباحًا قبل لعبتك؟"
"بالتأكيد." أعاد نولان انتباهه إلى الطريق، ولكن ليس قبل أن ترى خيبة الأمل على وجهه. لقد آذته بسبب ضعفها الجنوني تجاه رجل ثنائي القطب رومانسي متزوج من والدتها.
قبلته إيلا قبل النوم وراقبته وهو يقود سيارته مبتعدًا. لقد بذلت قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها وعدم الركض إلى الباب. ولكن بمجرد وصولها إلى الشرفة، ترددت إيلا. لقد تساءلت عن قرارها عندما اختفت مصابيح نولان الأمامية عن الأنظار. لقد تلاشت شكوكها بنفس السرعة التي جاءت بها.
"سايمون؟" صرخت فور دخولها المنزل.
كانت الأضواء مطفأة والمنزل ساكنًا. هرعت إلى غرفة نومه لتجد السرير مرتبًا وفارغًا. هرعت إلى المطبخ ونظرت إلى المرآب. كانت سيارته قد اختفت. على الأرجح أنه كان في منزل ستيفن. حسنًا، كان عليه أن يتعامل معها الليلة، لأنها بحاجة إلى رؤيته.
أخرجت هاتفها واتصلت برقمه. رن الهاتف مرة واحدة عندما لاحظت وجود المال على الطاولة وبجانبه ورقة نقدية. مسحت الورقة النقدية مرة ومرتين قبل أن تنهي المكالمة.
ذهبت لرؤية باتريشيا. سأعود يوم الأحد. أتمنى أن يكون عيد ميلادك سعيدًا.
بعد قراءتها للمرة الثالثة، قامت إيلا بجمع المذكرة ورميها في سلة المهملات. جلست على الأريكة في غرفة المعيشة. كان ضوء القمر يتسلل عبر النوافذ ويضيء المجلات المتناثرة على الطاولة. كانت أحدث "فتاة" هوليوود على غلاف مجلة Glamour تبتسم بضحكة خالية من الهموم، وهي عكس كل ما شعرت به إيلا في تلك اللحظة.
لو دخل سيمون حياتها وخطفها قبل أن يختفي تمامًا، فربما كانت لتتخلص منه. ومع مرور الوقت، كانت لتدرك أخطائها وتمضي قدمًا. ولكن بدلًا من ذلك، دخل حياتها، ثم قلبها، ببطء، وكأنه يحسب حسابًا بطريقة ما، رغم أنها كانت تعلم أن هذا ليس خطته. لم تتخيل أبدًا أنها تحب شخصًا بالطريقة التي تحبه بها، وكان من المؤلم أن تضطر إلى إخفاء ذلك، وكأنه سر قذر لا يستحق الذكر أبدًا.
على مدى السنوات الأربع الماضية، كان حضور سيمون واهتمامه ينسجان ببطء حول قلبها مثل شبكة محكمة النسج. أبقاها الحب محاصرة بالأمل بينما كانت لامبالاته وقسوته الصريحة تنخر روحها. جعلها الحب تكذب على نولان، الذي كان يهتم بها حقًا. منعها من الاهتمام به بالطريقة التي يستحقها. الآن جلب الحب إيلا إلى حيث كانت الليلة: مجروحة ووحيدة وبلا أمل بينما كان سيمون ووالدتها يستمتعان بعطلة نهاية الأسبوع الرومانسية معًا.
التقطت المجلة ودرست الغلاف. كان عيد ميلاد آخر مخيبا للآمال في الكتب. كان ذلك كافيا تقريبا لجعل إيلا تبكي. سمحت لنفسها بذرف دمعة واحدة.
**********
باتريشيا
درست باتريشيا قائمة الأفلام على شاشة تلفزيون الفندق. لم يكن أي منها يبدو مألوفًا. ترددت للحظة قبل أن تنقر على علامة التبويب للبالغين. تصفحت العناوين البذيئة حتى وصلت إلى The Pussy Whisperer .
"ماذا يعني هذا حتى؟"
انتقلت عيناها إلى السقف وهي تسقط على السرير. تساءلت عما إذا كانت إيلا وسيمون بخير أم على وشك قتل بعضهما البعض. ولكن على الرغم من كل ما كانا يتقاتلان به، فقد كانا على وفاق أفضل بكثير من حالها وإيلا. كانت هناك عدة مرات يتشاركان فيها نكتة داخلية أو يبدو أنهما مسترخيان في وجود بعضهما البعض. لا تستطيع باتريشيا أن تتذكر آخر مرة أجرت فيها هي وإيلا محادثة ممتعة.
لكن تلك الليلة ما زالت تزعجها. لم يكن اندفاع إيلا هو ما أزعجها بقدر ما كان ما تلا ذلك هو ما قضمة في مؤخرة عقلها. بدت تصرفات سيمون روتينية - من الطريقة التي أعاد بها إيلا المشاكسة إلى السيارة حتى حملها إلى غرفتها. ظل هادئًا طوال الوقت كما لو كان قد فعل ذلك مرات عديدة. شعرت بشيء غريب في تلك الليلة، لكنها ما زالت غير قادرة على تحديد مصدره. كانت قد سئمت من مطاردة لغز فقط للتوصل إلى إجابات بلا إجابات. ربما كان الأمر كله في رأسها.
كانت إيلا قد بلغت العشرين من عمرها ولم تكن باتريشيا لديها أدنى فكرة عن كيفية إصلاح علاقتهما المتصدعة. تدحرجت دمعة مزعجة من زاوية عينها إلى خط شعرها. تذكرت فيلمًا تتوسل فيه أم إلى زوجها ليكون أكثر حضورًا في حياة أطفالهما. قالت الأم إنه لا توجد سوى نافذة صغيرة من الوقت عندما يتوسل الأطفال للحصول على اهتمام والديهم. بمجرد اختفاء هذه النافذة، سيقضي الآباء بقية حياتهم في مطاردة أطفالهم للحصول على لحظة من وقتهم.
كانت باتريشيا الآن في تلك المساحة حيث أدركت عدد الفرص التي أضاعتها لتكون قريبة من إيلا. الآن كانت تكافح كل يوم للتمسك بينما كانت إيلا توضح لها بوضوح أنها تريد منها أن تتخلى عنها. في الماضي، كانت تبحث عن العزاء خلف جدران الفندق الأجنبي هذه، لكنها الآن تذكرها بكل خطأ ارتكبته. ولم يكن سيمون هنا ليمنع اليأس الذي كان يشق طريقه أحيانًا إلى عقلها.
رفضت الاستلقاء هناك وإثارة الجنون بداخلها. ارتدت ملابسها ونزلت إلى الردهة الفارغة. وسألت موظفة الاستقبال: "هل يوجد دار سينما قريبة؟ هل يوجد شيء على مسافة قريبة؟"
رفع نظره عن مجلته وقال: "نعم سيدتي. على بعد أربعة شوارع تقريبًا، يوجد مسرح على اليمين".
"شكرًا لك."
كانت المسافة بالتأكيد أكثر من أربع كتل، لكن الرحلة عبر واجهات المتاجر المختلفة في وسط المدينة ساعدتها على تصفية ذهنها. بحثت في اللوحة الإلكترونية في المسرح عن موعد العرض، لكنها لم تجد أي شيء. سألت موظف التذاكر: "هل هناك أي أفلام رومانسية جيدة متاحة؟"
صفعت الفتاة الصغيرة علكتها وواصلت الضغط على أزرار هاتفها. "لدينا ماراثون هيو جرانت الليلة. التذاكر بنصف السعر. يبدأ عرض Sense and Sensibility في غضون دقيقتين".
"ممتاز. تذكرتان - تذكرة واحدة."
اشترت باتريشيا مشروبًا وفشارًا من أحد المحلات التجارية واستقرت في الصف الأوسط من قاعة العرض. لم يكن هناك سوى خمسة أشخاص آخرين في القاعة، جميعهم من النساء. جلست فتاتان صغيرتان تضحكان في الصف الأمامي، وجلست اثنتان في الثلاثينيات من عمرها خلفها وجلست امرأة أكبر سنًا في أقصى الزاوية اليمنى. ابتسمت باتريشيا في اتجاهها، متفهمة شعورها بالوحدة.
كم كانت تتمنى لو كان سيمون هنا معها. كان يلف ذراعيه حولها ويهمس في أذنها بكلمات حب بينما كان الفيلم يُعرض. حتى أنهما قبلاها ذات مرة في السينما، على الرغم من أن إظهار المودة علنًا كان يجعلها تشعر بعدم الارتياح. في الكلية، اعتادت باتريشيا أن تكون عاطفية علنًا مع رودني حتى جعلها ذلك موضوعًا للنكات في الحرم الجامعي. كانت هي الصديقة الغبية التي شوهدت وهي تعانق وتقبل الرجل الذي كان مع فتاة أخرى في عطلة نهاية الأسبوع السابقة.
انزلقت باتريشيا إلى مقعدها بينما خفتت الأضواء وبدأت تتوالى التترات. مرت إيلا ببالها مرة أخرى. صلت أن تكون علاقتها بنولان على ما يرام وأن إيلا لن تضطر إلى تكرار أخطائها باختيار الرجل الخطأ في سن مبكرة. لقد مرت بما يكفي بالفعل. لقد دفع كلاهما الثمن.
في منتصف الفيلم الثاني، نوتينغ هيل ، سمعت صرير المقعد خلفها.
"عفوا،" همس صوت رجل من خلفها. "أعتقد أنك أسقطت هذا؟"
"ماذا؟"
استدارت باتريشيا وأطلقت صرخة. ولفَّت ذراعيها حول عنق سيمون وقبلته. سألته بين القبلات: "ماذا تفعل هنا؟"
"كنت بحاجة لرؤيتك. قال لي أحد الرجال في الفندق إنك ذهبت إلى مسرح قريب من هنا." نظر سايمون إلى الشاشة. "هيو جرانت... كان ينبغي لي أن أعرف."
"ششش" قالت المرأة الأكبر سنًا من على بعد بضعة صفوف من المقعد الأسفل. ألقى سيمون نظرة عليها قبل أن يقفز فوق المقعد ويجلس بجانب باتريشيا.
مسحت الدموع التي هددت بالسقوط وقالت: "لا أصدق أنك هنا. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك".
لف ذراعه حول كتفها وقبّلها مرة أخرى.
"يمكننا المغادرة إذا أردت."
دفع يديه بين شعرها ودرس وجهها. "هل أنت متأكد؟"
"نعم، أفضل أن أقضي هذا الوقت معك بمفردي."
***
ساروا تحت أضواء مدينة أشفيل المتلألئة. كانت باتريشيا قد زارت المكان مرة واحدة فقط من قبل لحضور حفل زفاف منذ أكثر من خمسة عشر عامًا، لكنها تذكرت مدى روعته، خاصة الآن بعد أن أصبح سيمون معها.
"ينبغي علينا أن ننتقل إلى هنا"، قالت.
"ولا نترك بلدتنا الصغيرة القذرة...أبدًا."
سحبها إلى مقعد حجري كبير يطل على بركة سمك وأنزلها على حجره، وانعكست النجوم المتلألئة على الماء الداكن.
اقتربت منه أكثر وقالت: "كيف كانت إيلا عندما غادرت؟"
"حسنًا، أعتقد ذلك. لقد خرجت مع نولان."
"حسنًا، أنا معجبة به حقًا. ما رأيها في التذاكر؟"
"لم تفتح البطاقة."
"هل أنت متأكد من أنها تحب هذه المجموعة؟ لم أسمع عنهم من قبل."
سخر سيمون وقال: "حسنًا، هذا ليس بالأمر الصعب. لقد كنت تعتقد أن ليدي جاجا من العائلة المالكة".
"أوه، اصمت." ابتسمت. "كنت أتحدث فقط عن الاسم."
"وهذا هو السبب الذي يجعلني أحبك،" همس وهو يقبل جانب رقبتها.
أغمضت عينيها، مفتونة بالإيقاع السلس الذي أحدثته تموجات الماء وشفتي سيمون الناعمتين على بشرتها. لماذا لا تكون كل جوانب حياتها جيدة إلى هذا الحد؟ إنها مستعدة لبذل أي شيء من أجل أن تتزامن حياتها الزوجية وابنتها ووظيفتها وسعادتها بشكل عام مرة واحدة فقط في حياتها.
"سايمون؟"
"همم."
فكرت باتريشيا في كيفية صياغة سؤالها. وهو السؤال الذي طرحته على نفسها مليون مرة ولكنها كانت دائمًا خائفة من الإجابة. "هل تعتقد أنني أم سيئة؟"
لقد أصبحت قلقة في انتظار رده.
"أعتقد أنك تلوم نفسك كثيرًا على كل ما حدث."
نظرت إليه باتريشيا وقالت: "يبدو هذا لطيفًا، لكنك لم تجيب على السؤال. هل أنا أم سيئة؟ كن صادقًا".
هز رأسه قائلا: لا، هل أعتقد أنك ارتكبت بعض الأخطاء؟ نعم، هل أنت أم سيئة؟ لا.
"ثم لماذا تستمر في إبعادي؟"
"نادرًا ما تسمح غابرييلا لأي شخص بالدخول، لذا لا تنزعج من ذلك."
"تعال يا سيمون، فهي بالكاد تستطيع تحمل التواجد معي في نفس الغرفة. أعلم أنني أعمل كثيرًا، لكنني ألاحظ الأشياء. لقد دخلت المطبخ من قبل عندما كانت تتحدث إليك، ثم تصمت. وأحيانًا تتوقف في منتصف الجملة وتخرج". نظرت إلى البركة مرة أخرى. "عندما كانت مراهقة، فكرت، "حسنًا، هذا السلوك المراهق المتمرد سيختفي. إنه ليس موجهًا إليّ فقط، فهذه هي طبيعتهم". لكنها الآن في العشرين من عمرها. ولم يختف هذا السلوك لأنه موجه إليّ".
"وأنا" أضاف.
"يا إلهي، أتمنى بشدة أن أتمكن من إعادة الأمر. هناك الكثير من الأشياء التي كنت سأفعلها بشكل مختلف. ما زلت أفكر في-" توقفت باتريشيا وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. "كنت واقفة في طابور الخروج قبل بضعة أيام، أتصفح المجلات عندما صادفت مجلة Prom و-"
مسحت سيمون دموعها وقالت: عزيزتي، ما الأمر؟
"شعرت بقشعريرة شديدة تسري في عمودي الفقري. أقسم لك يا سيمون، لقد تجمدت هناك في الطابور."
لماذا ماذا حدث؟
"لأنني لم أستطع أن أتذكر ما إذا كانت إيلا قد ذهبت إلى حفل التخرج أم لا. ولم تذكر لي ذلك قط ولم أسألها. أي نوع من الأمهات لا تعرف حتى ما إذا كانت ابنتها قد ذهبت إلى حفل التخرج؟ أعني، ألم تكن بحاجة إلى فستان؟ لا أصدق أنني نسيت هذه الأشياء."
"باتريشيا، لا تفعلي هذا بنفسك. لقد ارتكبت بعض الأخطاء. كلنا نرتكبها. لكن المهم هو أنك تحاولين تصحيحها الآن. أنت تحاولين أكثر مما يفعله معظم الناس على الإطلاق."
أومأت باتريشيا برأسها ومسحت أنفها. "حسنًا، أنت على حق."
"بالطبع أنا كذلك." شد ذراعيه حولها.
"أنا أكره أنني أفسدت الأمر بهذه السوء."
"لقد أخطأت ،" عدل سيمون. "قلها بهذه الطريقة."
سخرت ونظرت إليه "ماذا؟"
"تعال، قلها. قل، لقد أخطأت".
نظرت باتريشيا حولها قبل أن تهمس، "لقد أخطأت".
وضع سيمون يده على أذنه وقال: "أنا آسف، ماذا؟"
"لقد أخطأت" قالت بصوت أعلى.
"انظر، كيف كان شعورك؟"
استندت إلى ظهره وقالت: "شعرت بشعور رائع للغاية".
انفجر سيمون ضاحكًا وسحبها للخلف على المقعد. صرخت باتريشيا عندما سقطت على صدره. تنهد بعمق قبل أن تغوص يده أسفل حزام بنطالها الجينز.
"سايمون!" أمسكت بيده من أن تخفضها أكثر.
"لا يوجد أحد هنا." كان صوته مليئا بالشهوة.
نظرت حولها، لم يكن هناك شخص في الأفق. فقط الاثنان والبركة وشعور غريب بالهدوء في الهواء.
"حسنًا." أطلقت يده وتحسست أصابعه قلبها. عضت شفتها السفلية لتمنع نفسها من التأوه بصوت عالٍ بينما كانت أصابعه تدلك بظرها قبل أن تغوص بداخلها. تدفقت موجات من المتعة عبر جسدها واستقرت بين ساقيها.
"سايمون" تأوهت. مدت يدها خلفها ولفَّت يديها حول عنقه، مما منحه حرية التصرف في كل ما هو ملكه. تجولت يده الحرة على بطنها وصدرها، وعجن ثدييها. شق طريقه تحت قميصها ودحرج راحة يده فوق براعمها الحساسة. استمرت أصابعه في التحرك داخل وخارج جنسها المنقوع بوتيرة محمومة حتى مزق النشوة جسدها وأُجبرت على رؤية نجومها الخاصة.
مرت عدة دقائق دون أن ينطق بكلمة. استنشقت باتريشيا هواء الليل وهي مستلقية على صدره، ترتفع وتنخفض مع كل نفس يستنشقه.
"أنا أحبك" قال.
"أنا أيضًا أحبك." أصبح من السهل قول هذه الكلمات مرة أخرى.
**********
غابرييلا
انتظرت إيلا ساعة كاملة قبل أن تتصل بنولان. لم تكن تريد أن تظهر يائسة أو كاذبة لأنها عادت إليه بعد فشل فكرتها الذكية. وكانت تكره الشعور بأنها تستغله، لكنها لم تستطع أن تقضي الليل بمفردها في هذا المنزل.
"نولان؟" قالت عندما أجاب.
"مرحبًا يا حبيبتي، كيف تشعرين؟"
"أوه، أنا بخير. في الواقع كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني المجيء وعرض تلك الملابس لك."
"الآن؟"
"نعم، إذا كان ذلك مناسبًا. أو يمكنني أن أحضر بلا شيء..."
تنفس بعمق في الهاتف. "ليس لديك أي فكرة عما تفعله بي."
ضحكت وقالت "هل هذه هي الإجابة بنعم؟"
"يا إلهي، أتمنى لو كان بوسعي أن أفعل ذلك، ولكنني في الواقع في طريقي إلى منزل والديّ الآن لمساعدة أمي. إنها تصرخ بشأن تسرب في الطابق السفلي وتقسم أن السباكين لا يعرفون ماذا يفعلون. وكأنني أعرف ذلك."
انحنت إيلا على طاولة المطبخ وقالت: "أوه، أين والدك؟"
"أنا في نيويورك في مهمة عمل، وأخي في المستشفى، لذا فقد أوكلت إلي مهمة تهدئة أمي."
"حسنًا. إذن أعتقد أنني سأراك غدًا، أليس كذلك؟"
"نعم."
لم تكن إيلا مستعدة لإغلاق الهاتف بعد، لكنها لم تعرف ماذا تقول أيضًا.
"ما الأمر يا حبيبتي؟"
"أوه، لا شيء. لقد غادر سيمون في وقت سابق وأنا لا أريد البقاء هنا بمفردي."
"أوه، أنت لطيف للغاية. إذا أردت، فقط ابيت في منزلي. بهذه الطريقة، سيكون لديّ مكافأة لطيفة تنتظرني عندما أعود غدًا في الصباح."
"هل أنت متأكد؟ أعني أنني أحب ذلك. لكنني لا أريد أن أفرض نفسي."
"أنتِ فتاتي، أليس كذلك؟ إذن، بيتي، بيتي. أنا لست من هؤلاء الرجال الذين يسخرون من ترك فرشاة أسنان أو شيء من هذا القبيل."
ابتسمت إيلا وقفزت على أصابع قدميها وقالت: "شكرًا لك".
"لا مشكلة، المفتاح موجود تحت سجادة الترحيب."
"حسنًا." شعرت بموجة من النشوة. "وغدًا أريدك أن تضاجعني حتى لا أشعر بساقي."
تأوه قائلاً: "لا أعلم إن كان ذلك ممكنًا إنسانيًا، ولكنني سأبذل قصارى جهدي".
حزمت إيلا حقيبتها بسرعة واستدعت سيارة أجرة. وبمجرد وصولها إلى شقة نولان، شغلت وقتها بين إعادة عرض برنامج How I Met Your Mother و Friends . لم تكن هذه أيضًا الطريقة التي خططت بها لقضاء عيد ميلادها، لكنها كانت أفضل من البقاء بمفردها في منزلهم وليس لديها سوى الذكريات. ولكن بعد البرنامج الرابع، سيطر عليها الملل. قررت تجربة هدايا الملابس الداخلية من نولان.
في غرفته، ارتدت حمالة صدر وردية فاتحة اللون وسروال داخلي متناسق مع أقواس على الجانبين. ابتسمت عندما فكرت في نولان وهو يسحب الخيوط حول الأقواس الصغيرة.
سيمون يسحب الخيوط...
تنهدت وضبطت حمالات حمالة الصدر.
"يا إلهي، نولان محظوظ حقًا."
صرخت إيلا واستدارت لتجد براين متكئًا على إطار الباب وهو يحدق فيها. مدت يدها بسرعة لتغطي جسدها بأغطية نولان. "ماذا تفعل هنا؟"
"صديقة زميلتي في السكن موجودة في المدينة، لذا سأقيم هنا الليلة"، صرح بذلك بشكل عرضي قبل أن يعض تفاحة خضراء.
"كيف دخلت؟"
كان يعلق مفتاحًا بإصبعه أثناء مضغه. ورغم أن حافة قبعته كانت منخفضة على جبهته، إلا أنها شعرت بعينيه تتجولان حولها.
شدت الملاءات بقوة أكبر. "حسنًا، هذا لا يعني أن لديك الحق في اقتحام غرفته في أي وقت تريدينه."
"في الواقع يا آنسة ، لقد كنت صديقته لدقيقة واحدة فقط، هذا ما تعنيه بالضبط." استمر في النظر إليها بينما كان يلتهم تفاحته.
"هل يمكنك أن تغادر من فضلك حتى أتمكن من ارتداء ملابسي؟"
ابتسم قائلا: "آه، أنا آسف. اعتقدت أنك ترتدي ملابسك".
عقدت ذراعيها وانتظرت رحيله.
"لقد رأيتك أقل بكثير، كما تعلم." ابتسم قبل أن يتراجع عن إطار الباب ويتجه إلى أسفل الصالة.
أغلقت الباب وفتشت حقيبتها التي لم تكن تحتوي إلا على الهدية الأخرى من الملابس الداخلية، قميص شفاف بلون الخزامى. ارتدت فستانها الأسود بدون حمالات ودخلت غرفة المعيشة.
كان براين مستلقيًا على الأريكة يشاهد قناة ESPN. التفت إليها وابتسم وقال: "واو، هل هذا كل شيء بالنسبة لي؟"
هل يعرف نولان أنك هنا؟
لقد دار بعينيه وقال "لقد تلقيت دعوة دائمة للمبيت في منزله في أي وقت أريد. من فوائد كوننا أفضل الأصدقاء."
ربما لم يكن برايان يعرف مشاعر نولان، لكنها كانت تعرف ذلك وكان ليغضب من وجودهما بمفردهما معًا. "هل يعرف أنك هنا الآن؟"
"لا."
حسنًا، إنه في منزل والديه الليلة، لكنه سيعود مبكرًا في صباح الغد حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت معًا قبل المباراة.
"تمام."
" حسنًا ، هل فهمت ما أقصد؟"
جلس وقام بتغيير القناة. "لا يهمني إذا مارستما الجنس. لقد أحضرت جهاز iPod الخاص بي."
وضعت يديها على وركيها وقالت: "هذه ليست النقطة، برايان".
"اهدئي، حسنًا؟" ذهب إلى المطبخ. "إلى جانب ذلك، لن أبقى هنا طوال الليل. سألتقي ببعض الأصدقاء في أحد النوادي"، صاح بها.
أصابتها طعنة من الغيرة. تمنت لو أنها تفعل شيئًا مميزًا الليلة بدلاً من العيش في جحيم الإعادة أثناء انتظار عودة صديقها.
عندما عاد، وقف بجانبها وفتح زجاجة بيرة. ثم رفعها وشرب نصف الزجاجة قبل أن يتنفس. ابتسم لها وضرب مؤخرتها قبل أن يقفز فوق ظهر الأريكة. "يجب أن تأتي معي. لقد ارتديت ملابسك بالفعل." نظر إليها. "بالمناسبة، لماذا ترتدين ملابسك؟"
"احتفظ بيديك لنفسك. واليوم هو عيد ميلادي، لذا اصطحبني نولان لتناول العشاء."
"عيد ميلادك؟ تعال معي الليلة. سأشتري لك مشروبًا."
"لا."
"ماذا ستفعل أيضًا؟ هل ستشاهد التلفاز؟ أم في عيد ميلادك؟ أم في ليلة الجمعة؟ هذا سخيف."
كان الأمر سخيفًا. ورغم أن العشاء كان لذيذًا، إلا أن عيد الميلاد هذا كان من المفترض أن يكون أفضل من الأعوام التسعة عشر الماضية. لكنها لم تكن تثق في براين. "لا أعرف".
"أنت لا تعرف. حسنًا، دعني أجعل الأمر سهلًا عليك." رفع إحدى يديه مثل الميزان. "ابق في المنزل في عيد ميلادك مع القيام ببعض الأشياء. أو اقضِ بعض الوقت مع أكثر الرجال مرحًا في الحرم الجامعي، وارقص واستمتع بالضحك"، قال وهو يرفع يده الأخرى. "هممم... أيهما؟"
ابتسمت إيلا وقالت: "حسنًا، حسنًا، أنت محقة. سأذهب ولكنني لن أشرب".
ابتسم وأدار قبعته الكروية وقال: "سنرى يا فتاة عيد الميلاد".
بعد ساعة، التقيا بثلاثة من أصدقائه في نادي فانيتي. جوش، لاعب كرة قدم آخر، وكريج، شاب يبدو عليه بعض الإدمان، وقد تعلقت صديقته جيمي بها على الفور، وأخبرتها قصة مجنونة عن كيف التقت بكريج ووقعا في الحب. كانت صاخبة ووقحة، لكن إيلا أحبتها.
بعد مقاومة شديدة، تمكن براين أخيرًا من إقناعها بالذهاب إلى حلبة الرقص. بدأ رقصهما ببراءة حتى بدأت يداه في التحرك. ظلت تدفعهما بعيدًا حتى أمسك بها ودفع بجسده بقوة ضدها، ولم يعد يحاكي أي نوع من الرقص. دفعته بعيدًا واندفعت بعيدًا عن الحلبة إلى طاولة حيث جلس جوش وجيمي وكريج.
"هل تقضي وقتًا ممتعًا؟" سأل جايمي وهو يقرص ساقها.
رفعت إيلا رأسها، وشعرها يلتصق بوجهها بالفعل. "كان بإمكاني أن أفعل ذلك، لو توقف عن الاحتكاك بمؤخرتي".
استند بريان إلى ظهر كرسيه وتمتم بشيء ما.
ضحك جوش وقال: "أوه، من الأفضل أن تكون سعيدًا لأن نولان ليس هنا".
وجهت إيلا عينيها إلى براين وقالت: "ماذا قلت؟"
رفع حافة قبعته بزجاجته وقال: "لقد قلت إنني فعلت أكثر من ذلك بمؤخرتك".
"هل تعرفت على براين؟" سألت جيمي، نصف فضولي ونصف اشمئزازي. "أعتقد أنني أعرفه جيدًا." ابتسمت له وصفعت ساقه.
أومأت إيلا برأسها، وهي لا تزال غاضبة من نفسها لأنها طلبت منه أن يكرر ما قاله بصوت عالٍ بما يكفي لسماع الجميع. "كان ذلك قبل أن أبدأ مواعدة نولان." التفتت إليه ووضعت ابتسامة مزيفة. "أعتقد أنني لن أتمكن أبدًا من استعادة هاتين الدقيقتين من حياتي."
ضحك الجميع ما عدا براين. حدق فيها بعيونه بينما تلاشت ابتسامته. نظر إلى أسفل إلى زجاجته، ثم قلبها ببطء بين يديه. "نعم. حسنًا، لقد استمتعت بها. لم أستطع أن أرفض الفتاة التي تلقت مثل هذه التوصيات المتوهجة من العديد من الرجال".
قال جوش وهو يضربه في كتفه: "تعال، خفف من حدة غضبك يا رجل، لقد كانت مزحة".
"نعم،" قال بريان وهو يبتعد عنهم.
"على أية حال،" قال جيمي وهو يقترب منها. "كيف التقيت أنت ونولان؟"
راقبت إيلا براين بعناية من زاوية عينيها. "التقينا في مكتبة المدرسة. اصطدم بي. تحدثنا لبعض الوقت ثم طلب مني الخروج معه."
"آه، هذا لطيف للغاية." أسندت جايمي رأسها على كتف كريج.
" حسنًا ،" قال بريان. "نولان في المكتبة."
هز جوش رأسه وقال: "تعال يا رجل، هل ستتوقف عن ذلك؟"
انحنى بريان إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه. "هل تعتقد حقًا أنه اصطدم بك وطلب منك الخروج دون أن يعرف من أنت؟"
نظرت حول الطاولة لكنها لم تجيب.
"أوه، لقد عرف من أنت، إيلا. لقد كنت موضوعًا للحديث في غرفة تبديل الملابس كثيرًا. كان بعض الرجال يتحدثون عن فتيات، أممم... كيف أصف الأمر بلطف؟" اندفعت الحرارة إلى وجهها وهي تبقي عينيها عليه. ألقى عليها نظرة فارغة. "فتيات يحببن ممارسة الجنس. ومفاجأة، مفاجأة، ظهر اسمك. تم تبادل بعض القصص ولهذا السبب دعاك نولان للخروج."
لم يتكلم أحد بكلمة بينما استمرت في النظر إلى بريان، وكانت تشعر بالخجل الشديد من النظر إلى الآخرين.
"هل أنا أكذب؟" سأل وهو يستدير لجوش. تناول جوش جعة، لكنه لم يعلق.
كان ينبغي لها أن تكتسب تسامحًا طبيعيًا بعد سنوات من الأذى والإذلال الذي تحملته على أيدي الآخرين أو قراراتها الحمقاء. لكن هذا لم يحدث. كانت كل كلمة قالها قاسية وهبطت مثل رصاصة في صدرها. صلت ألا يعكس وجهها روحها المنكمشة. حولت عينيها من برايان إلى حشد من الناس يرقصون.
لم يزعجها أبدًا أن يتم استغلالها لممارسة الجنس إذا كان الرجل صريحًا بشأن ذلك. كانت تعرف ما تتوقعه، وكيف تتعامل مع الموقف، ولهذا السبب، لم تتعرض أبدًا لأية خدعة من أي نوايا كاذبة. حتى الآن.
هزت جايمي رأسها قائلة: "برايان، أنت وقح للغاية. لا أفهم لماذا تحبك بيكا على الإطلاق".
أسند كرسيه على الحائط. "ربما لأنني أستطيع أن أمنحها أفضل دقيقتين في حياتها."
كانت الدموع تنهمر من عينيها، لكنها كانت تفضل الموت على البكاء أمام براين أو أي منهم. كانت تحاول ببساطة التقليل من أهمية الأمر كما كانت تفعل مع كل ما يزعجها.
ابتسمت وارتشفت الماء وقالت: "لا شيء يضاهي غرور الصبي الصغير المجروح". وقفت وتمددت بلا مبالاة رغم ارتعاش أحشائها. قالت: "استراحة للتدخين. سأعود بعد قليل"، حتى لا يعتقد أحد أن كشفه لها قد حطمها.
"هل تريد شركة؟" سأل بريان.
دارت عينيها وقالت: "أنا فتاة كبيرة، أعتقد أنني أستطيع أن أتدبر أموري بدونك". ثم شقت طريقها وسط الحشد حتى وصلت إلى المدخل. كان الهواء البارد يغمر وجهها في الخارج. كانت يداها ترتعشان وهي تزيل علبة السجائر من حقيبتها. ثم أغمضت عينيها لتتخلص من دمعة طائشة. "أين ولاعتي اللعينة؟"
"إنها تشكل خطرا على صحتك."
زفرت ونظرت إلى برايان الذي كان متكئًا على الحائط ووضع يديه في جيوبه.
"يبدو أن الرجال كذلك." وجدت ولاعتها وأشعلت سيجارتها، واستنشقت الشعور الدافئ. أغمضت عينيها واستمعت إلى هدير الموسيقى المتسرب إلى الشارع.
"هل انت بخير؟"
نفخت إيلا الدخان في اتجاهه وقالت: "كما لو أنك مهتم".
"الحقيقة مؤلمة"، قال وهو ينظر إلى فتاة مرت بجانبهم.
لا، الكذب يؤلم. يتظاهر الناس بأنهم شيء ما، ثم يكتشفون أنهم شيء آخر. كان نولان هو الشيء الجيد الوحيد في حياتها مؤخرًا. والآن حتى هذا قد لوث. كانت مستعدة لوضع الليلة بأكملها خلفها ونسيان وجود نولان وسايمون.
ألقت سيجارتها جانبًا وقالت: "أحتاج إلى مشروب".
***
كانت بقية الليلة مليئة بالمشروبات الكحولية وكوكتيلات البيرة. كانت إيلا تقبل أي شيء يُعرض عليها، وتعالج نفسها بنفسها. ورغم أنها كانت تكره برايان، إلا أنه مع مرور الليل وخضوعها لعملية جراحية مؤقتة لاستئصال الفص الجبهي بسبب الكحول، أصبح شريكها في الجريمة. كانت فكرة رائعة أن يفعل أي شيء يتحداها أن تفعله: رقصة حضن على أنغام أغنية "Rude Boy"، أو التقبيل معه، أو مع جايمي أو مع شخص آخر. كل هذا مر في ضباب من الضحك والموسيقى والمشروبات التي لا تنتهي.
عندما وصلا إلى شقة نولان، تعثرت إيلا خارج السيارة عندما فتح لها برايان الباب، وهي مهمة لم تستطع القيام بها بمفردها. فقد تطلب الأمر كل ذرة من التركيز لوضع قدم أمام الأخرى لأنها شعرت وكأنها لديها أربع أرجل لا تتحرك عندما يخبرها دماغها بذلك.
"سأكون مريضة"، هكذا تمكنت من قول ذلك بينما كان يساعدها في دخول الشقة. "الحمام". شعرت وكأن رأسها يتمدد وجمجمتها تتقلص. كانت معدتها تتقلب مرارًا وتكرارًا، مما جعلها تشعر بأن كل نفس ستنتهي بالتقيؤ.
"سأأخذك معي"، قال، وشفتاه تلامسان أذنها. تجولت أصابعه حول حافة تنورتها وهو يحاول رفعها. تأخرت ردود أفعالها عندما صفعت يديه، لكنها أخطأتهما في المرتين.
دفعهم جسده إلى الأمام، متجاوزًا ما تذكرت أنه الحمام. وعندما رأت سرير نولان يظهر بوضوح، أمسكت بإطار الباب.
"لا تفعلي" كان كل ما قالته وهي تدفع جسدها للخلف باتجاه جسده وتشبثت بالباب بكل القوة التي كانت في ذراعيها المتعبتين.
ضحك براين وقال "تعالي يا جميلة، اعتقدت أنك فتاة كبيرة".
لم تتمكن من معرفة ما إذا كان صوتها يعمل عندما تمتمت "لا"، لكنه انتزع أصابعها من الإطار وقادها إلى الداخل، وأغلق الباب خلفه.
**********
سيمون
قام سيمون بمسح شعر باتريشيا عن وجهها وقبّل جبينها. لقد تسبب هذا الفعل في قطع شخيرها الخفيف للحظة قبل أن يستمر. لقد كانت الليلة ليلة جيدة بالنسبة لهما. لم يستطع إلا أن يربط بين أن أيامهما الأفضل كانت عادة بعيدة عن غابرييلا.
ارتدى سترة دارتموث الخضراء وتوجه إلى الطابق السفلي إلى الردهة. كانت الساعة تقترب من الثانية صباحًا وكان معظم نزلاء الفندق نائمين بما في ذلك زوجته. لكنه كان مضطربًا.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن المكان الذي كان يتجه إليه وهو يسير في ساحة انتظار السيارات وعلى طول الشارع، لكنه كان بحاجة إلى التخلص من الطاقة العصبية والمئات من الأفكار التي تتسابق في رأسه. ومع غياب باتريشيا، شعر بقدر أقل من الذنب تجاه تلك الأفكار التي تتجه إلى جابرييلا ومدى اقترابه من ارتكاب خطأ مرة أخرى.
كان رذاذ المطر الخفيف يتساقط على وجهه ويجعل كل شيء ينبعث منه رائحة النظافة مرة أخرى. كانت هناك ليالٍ تساءل فيها عما إذا كان قد فقد قبضته على الواقع. كان ينام ورائحة باتريشيا الحلوة تحيط به ويستيقظ وهو يتصبب عرقًا باردًا بينما تطارده صور جابرييلا النابضة بالحياة.
كان ستيفن على حق. فلو لم تكن غابرييلا موجودة لما كانت هذه المشاكل موجودة. كل ليلة يمكن أن تكون مثل هذه الليلة. هادئة. محبة. سعيدة. ليست الفوضى التي كانت حياتهما مهددة بالتحول إليها، خاصة منذ الخلاف الكبير بين غابرييلا وباتريشيا الذي جعل باتريشيا أكثر فضولًا.
تحول الرذاذ الخفيف إلى قطرات مطر غزيرة وهو يعود مسرعًا إلى الفندق. وفي الداخل، اتكأ على جدار الردهة وشاهد المطر يلمع من الأسفلت الأسود. كان والده يحب مثل هذا الطقس. وقال إنه يهدئه. كان سيمون يتمنى أثناء نشأته أن تمطر أكثر.
دخل غرفتهما وتسلل إلى الفراش بجوار باتريشيا، حريصًا على عدم إيقاظها. كانت مستلقية على جانبها، بعيدة عنه. لف ذراعه حول خصرها الصغير وسحبها إلى جسده. دغدغ شعرها وجهه، لكنه رحب بذلك. امتلأ أنفه برائحة الياسمين المألوفة الممزوجة بصابون الفندق وأرسلت صدمة من الدفء مباشرة إلى قلبه. لو كان الأمر على هذا النحو دائمًا.
مسالمة، محبة، سعيدة.
تحركت وضغطت مؤخرتها على فخذه. مرر سيمون يده على بطنها أسفل قلبها مباشرة. همس لها: "أحبك"، مدركًا أنها قد تأخرت كثيرًا بحيث لا تستطيع الرد.
أغلق عينيه واحتضنها بقوة لكنه لم يستطع التخلص من فكرة انهيار كل هذا وفقدانه لباتريشيا إلى الأبد.
**********
غابرييلا
ظلت إيلا تنظر إلى الحائط بينما كان براين يرتدي ملابسه خلفها. كان مشبك حزامه يصدر صوتًا وهو يربطه بجزء أمامي من بنطاله الجينز. كان فستانها الأسود يشكل شريطًا غير مريح حول خصرها. كانت تمسك بالملاءات، على أمل أن تغطيها. لكنها لم تكن تريد جذب أي انتباه غير مرغوب فيه إليها خوفًا من أن يخلق ذلك فرصة له للتحدث. لم تكن تريد سماع أي شيء. كانت تريد فقط أن يرحل.
ظلت ملابسها الداخلية ملتوية وتقطع جلدها، لكنها رفضت التحرك حتى غادر. ارتجفت وهي تتذكر أنينه بعد أن دفع جانباً ملابسها الداخلية الوردية الرقيقة، التي كانت هدية من نولان، واصطدم بها بعنف.
بعد بضع دقائق أخرى، فتح باب غرفة النوم ثم أغلق. جلست ببطء. كان الألم بين ساقيها دليلاً آخر على ما حدث. كان شعرها ملتويًا بين عدد قليل من دبابيس الشعر التي منعته من السقوط على كتفيها.
عندما تأكدت إيلا من مغادرة بريان، جمعت أغراضها بسرعة وغادرت.
بغض النظر عن مدى صعوبة غسلها في الحمام، فإن وجود ما حدث ظل عالقًا في ذهنها. بعد ذلك، استلقت على سريرها على أمل أن يساعدها النوم في تخفيف وطأة كل ما أدى إلى ما حدث. لكن الصمت سمح للعديد من "الواجبات" و"لو فقط" بالتسلل إلى ذهنها.
فتحت التلفاز في غرفة المعيشة على أمل أن تشتت انتباهها. وفي حوالي الساعة السابعة، كانت عدة قنوات لا تزال تعرض إعلانات تجارية في الصباح الباكر. منتجات معجزة. تحولات في الحياة. الأمل كان على بعد مكالمة هاتفية ودفع ببطاقة ائتمان.
اهتز هاتفها على الطاولة للمرة الرابعة. كانت كل مكالمة من نولان. لذا لم تفاجأ عندما رن جرس الباب بعد نصف ساعة. لكن هذا لم يعني أنها أرادت رؤيته. تنفست إيلا بعمق وفتحت الباب.
ابتسم لها وقال "ها أنت ذا. اعتقدت أنك ستفعلين ذلك - ما الأمر يا عزيزتي؟"
"ماذا تريد؟"
رفع حاجبيه وقال: ماذا تقصد؟
دارت عينيها وحاولت إغلاق الباب لكن نولان كان سريعًا جدًا وقويًا جدًا.
"واو يا حبيبتي، ما الأمر؟ هل أنت غاضبة مني؟"
"أنت كاذبة حقيرة وأنا سئمت من الكذب." حاولت إيلا إغلاق الباب مرة أخرى، لكنه أبقاه مفتوحًا. أزعجها تعبيره المحير.
"إيلا، ما الذي تتحدثين عنه؟ ما الذي يحدث؟"
"اتركه."
"لا، ليس قبل أن تخبريني بما حدث." دفع الباب ودخل. استدارت إيلا بعيدًا عندما سحبها إليه. "إيلا، انتظري لحظة. ماذا حدث؟"
"أبعد يديك عني."
"لماذا؟"
"أنا أعرف."
"أتعلم؟"
"لماذا طلبت مني الخروج"
"حبيبتي، ماذا تكونين-" تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا فوق عينيها بينما اختفى اللون من وجهه. لعق شفتيه وابتلع. "هل قال لك أحد شيئًا؟"
"لا يهم، يمكنك رؤية نفسك خارجًا."
"إيلا انتظري! أنا... لست متأكدة مما سمعته، ولكن-"
طوت ذراعيها على صدرها وقالت: "هل تريد أن تعرف ما سمعته؟ أنك طلبت مني الخروج معك فقط بسبب ما قاله زملاؤك في الفريق عني. هل هذا صحيح؟"
ضاقت عيناه "من قال لك ذلك؟"
"هل هذا صحيح؟"
نولان بقي صامتا.
"اخرج."
"إيلا-"
"الآن."
"هل يمكنني أن أشرح فقط؟"
"لا أريد أن أسمع ذلك."
"هذا صحيح، لا بأس. لكنني لم أدرك حينها مدى تميزك."
هزت إيلا رأسها وتوجهت إلى غرفة نومها.
"إيلا، انتظري. كنت أحمقًا أحاول التأقلم من قبل. لكن كل شيء تغير عندما التقيت بك."
"لماذا يجب أن أصدقك؟"
مد يده إليها وقال لها: "لأنني أخبرك بالحقيقة. أشعر بالخجل الشديد لأنني كنت جزءًا من أي من هذا. ولأنني آذيتك. أنا آسف جدًا، إيلا". لم تكن تريد أن تثق في كلماته، لكن عينيه كانتا صادقتين. "لكنني لم أكن لأطلب منك أبدًا أن تكوني صديقتي لو لم أكن جادًا بشأن هذا الأمر. بشأننا. بغض النظر عن مدى حماقتي في البداية، فأنا مجنون بك الآن".
رفع ذقنها إلى الأعلى وقال: "لم أشعر بهذه الطريقة تجاه أي شخص من قبل".
انتظرت إيلا حتى أصبح صوتها ثابتًا بما يكفي للتحدث. "لقد تصورت أنك سمعت أشياء عني. لكنني أردت فقط أن يكون الأمر مختلفًا".
"إنه مختلف يا عزيزتي، هل تصدقيني؟"
هزت كتفها خوفًا من أن يخونها صوتها.
قبلها على جبينها وقال مرة أخرى "أنا آسف للغاية" قبل أن يخفض قبلاته إلى شفتيها.
لفَّت ذراعيها حوله وشعرت بقدميها تغادران الأرض بينما كان يسير بهما إلى سريرها. وضعها برفق على الأرض وزحف فوقها. حدق في وجهها بينما كان يسحب بنطالها الرياضي.
عندما كانا عاريين، أراح جسده فوق جسدها. تجمدت في مكانها، ثم قاومت الرغبة في دفعه بعيدًا عنها.
"إذا كنت تريدين مني أن أتوقف، فسوف أفهم ذلك"، همس نولان من فوق شفتيها.
"لا بأس"، قالت له إيلا، لكن شعور العجز كان يزعجها. أغلقت عينيها عندما اصطدم بفخذيها. "هل يمكنني أن أكون في الأعلى؟"
ابتسم وقال "بكل تأكيد"
لقد تسبب ترددها وعدم ارتياحها في جعلها تسير بخطى أبطأ. كانت السعادة والألم مكتوبين على وجه نولان بينما كانت تقلب جسدها فوق جسده، وتمسك بعضوه المتورم وتطلقه، مما أعطاها كل الدليل الذي تحتاجه على أنه يستمتع بهذا التغيير. لقد كان جيدًا معها للغاية؛ إنه يستحق صديقة تجعله سعيدًا.
بعد بضع دقائق، شد على أسنانه بينما كان جسده يرتجف تحتها. استرخيت إيلا ووضعت يديها على صدره، وشعرت بالارتياح لأنها نجحت في تجاوز الأمر. كان لابد أن يكون هذا دليلاً على أنها ستكون بخير. سيتلاشى الفراغ بداخلها.
وضع يديه خلف رأسه وقال "أنت جميلة جدًا، هل تعلمين ذلك؟"
ابتسمت إيلا بخجل وقالت: "شكرًا".
"أنت كذلك. وكما هو الحال الآن، ليس لديك أي مكياج أو أي شيء وتبدو في غاية الروعة. أتمنى لو أستطيع البقاء هنا معك طوال اليوم."
"أنا أيضاً."
نظر إلى الساعة الموضوعة على المنضدة بجانب سريرها. "يا إلهي، إنها التاسعة والنصف بالفعل. يجب أن أغادر بعد قليل، يا حبيبتي."
"أنا أعرف."
تثاءب وقال: "كما تعلم، يمكنك دائمًا المجيء معي".
"لكنها مباراة خارج أرضنا."
ابتسم وقال "يبدو الأمر وكأننا في بلد آخر أو شيء من هذا القبيل. إنه يبعد ساعتين فقط. يسافر الناس لرؤيتنا طوال الوقت. بما في ذلك صديقاتنا. يتبعوننا خلف الحافلة".
سخرت إيلا وقالت: "أنا لست من هذا النوع من الصديقات، نولان".
ضحك وقال: "أعلم، أعلم. ولكن إذا فعلت ذلك، فسوف أتمكن من العودة معك ونستأنف من حيث توقفنا". ثم حرك وركيه للتأكيد.
لم تكن إيلا ترغب في أن تكون بالقرب من برايان، لكن فكرة قضاء يوم طويل آخر بمفردها بدت أقل جاذبية. "وهل يمكننا المغادرة مباشرة بعد لعبتك؟"
أومأ برأسه وقال: "فقط قم بقيادة سيارتي".
أخذت نفسا وقالت "حسنا"
"حقًا؟"
"نعم. ولكن دعنا نذهب قبل أن أغير رأيي."
***
"واو، هل هذا هو الطراز الذي تسافرون به؟" سألت إيلا عندما دخلوا إلى موقف السيارات في الاستاد. كان العديد من اللاعبين يقفون خارج حافلة فاخرة باللونين الأسود والرمادي، تشبه الحافلة التي يسافر بها نجوم الروك.
"نعم، هذه ميغان."
"ميجان؟"
"نعم، في كل عام نطلق على الحافلة اسمًا مختلفًا. عادةً ما تكون الفتاة الشهيرة التي نعتقد جميعًا أنها جذابة هي من أطلق عليها هذا الاسم. في العام الماضي كانت بيونسيه. هذا العام كانت ميغان، من أجل ميغان فوكس. إنها نوع من الرضا المرضي الملتوي الذي يتعلق بركوب الخيل. هل تريدين القيام بجولة؟" سألها وهو يسحبها نحو الحافلة.
"أوه لا، لا بأس"، قالت عندما سمعت صوت بريان. كان واقفًا وسط مجموعة من الرجال بالقرب من الحافلة. كانوا جميعًا يضحكون على شيء قاله لهم.
"هل أنت متأكد؟ إنه أمر رائع نوعًا ما."
هزت إيلا رأسها وقالت: "ربما في المرة القادمة".
"بالتأكيد يا حبيبتي." قبلها.
سمعت شخصًا يصرخ من بعيد: "في الحافلة أيها السادة". كان رجل طويل القامة شاحب الشعر رمادي اللون يشير إلى الحافلة. أشار نولان إليه باعتباره المدرب الرئيسي، لكنها لم تستطع تذكر اسمه. "المدرب دانييلز، احسبهم معنا".
أجاب شاب أسود وسيم يرتدي قبعة حمراء: "نعم سيدي، حسنًا، لقد سمعت الرجل. في الحافلة. تحرك".
قبل نولان شفتيها مرة أخرى، ورفعها عن الأرض.
"هيا، كازانوفا، احزم أمتعتك،" صرخ المدرب دانييلز في اتجاههم، ويداه مستريحتان على وركيه.
أجابها نولان: "قادمًا أيها المدرب". ثم قبلها مرة أخرى قبل أن يحمل حقيبته ويركض إلى الحافلة.
"أنت في موقف هجومي، أليس كذلك؟" صرخت عليه.
استدار ودحرج عينيه قبل أن يبتسم ويقفز على الحافلة.
واصلت إيلا متابعة صف السيارات التي كانت تسير خلف الحافلة. بحثت في محطات الراديو، لكنها كانت جميعها عالقة في ثرثرة مزعجة من قبل منسقي أغاني أو إعلانات لا تنتهي. ضغطت على زر القرص المضغوط وفجأة امتلأت السيارة بصوت رود ستيوارت. انفجرت إيلا ضاحكة عند التفكير في رجل ضخم مثل نولان يستمع إلى أغاني الحب.
لم تكن تعرف الكثير من الأغاني، لكنها كانت تحبها، وخاصة أغنية بعنوان "قطار وسط المدينة". ضغطت على زر إعادة تشغيل الأغنية للمرة الثالثة عندما انحرفت الحافلة إلى اليمين بشكل حاد وتحولت إلى منحدر الخروج.
ثم تابعت طريقها إلى محطة الوقود مع السيارات الأخرى عندما توقفت الحافلة. لفت انتباهها الصراخ الذي سمعه السائق أمامها. وخرج عدة أشخاص من سياراتهم.
نزلت إيلا من السيارة ونظرت نحو الحافلة حيث اندلعت الفوضى والاضطرابات. انفتحت الأبواب واندفع العديد من اللاعبين إلى الخارج، بعضهم ضاحكين ومتحمسين، والبعض الآخر صامتون.
شعرت إيلا بالغثيان. كانت النوافذ الملونة تمنع المارة من التلصص على الداخل ولم يكن أي من الرجال قريبين بما يكفي لطرح أي أسئلة. حجبت عينيها عن الشمس وبحثت عن نولان.
وبعد ثوانٍ، سقط المدرب دانييلز ولاعب آخر من الحافلة، وسحبا نولان معهما. كان قميصه الرمادي ممزقًا وشعره أشعثًا بينما كان الرجلان يتشبثان به. صاح بشيء ما داخل الحافلة قبل أن يدفعاه بعيدًا عن الباب.
"نولان!" صرخت إيلا وهي تندفع نحوه.
سحب المدرب برايان من الحافلة. وغطت الدماء أنفه وفمه وسقطت على قميصه الأبيض. وظهرت احمرار وتورم في إحدى عينيه. وقال برايان شيئًا ما فوق رأس المدرب، مما دفع نولان إلى الاندفاع نحوه. وأعاده المدرب دانييلز وزميل آخر في الفريق إلى الوراء في الوقت المناسب.
"هذا يكفي!" صاح المدرب الرئيسي في وجه براين، وهو يدفعه للخلف. استدار براين على مضض وابتعد، لكن إيلا لاحظت عرجه.
سقط بطنها إلى أسفل قدميها. لم تستطع التحرك وهي تشاهد نهاية مشاجرة بين نولان وبرايان. بغض النظر عن مدى رغبتها في أن يكون الأمر متعلقًا بشيء عشوائي، كانت إيلا تعلم في أعماقها أن الأمر يتعلق بها. شعرت أن حلقها مغلق. سرت رعشة في يديها.
التفت نولان نحوها، وكانت عيناه الخضراوتان مشتعلتين بالغضب. دفع الرجلين بعيدًا عنه وركض نحوها.
"أخبروني أنه يكذب!" صاح، قبل أن يلحق به المدرب دانييلز ولاعبان آخران، ويمنعانه من الاقتراب. صاح فوق رؤوسهم: "أخبروني أنه يكذب!"
بدأت صدغا إيلا تنبضان بينما بدأت الدموع تتجمع في عروقها. وكان الآخرون الذين خرجوا من سياراتهم ينظرون إليها الآن. كانت الكلمات المبتذلة التي تقول إنها لم تكن تنوي أن تؤذيه قط وأنها آسفة كانت تتردد على لسانها. لكنها رفضت أن تخرج، الأمر الذي أكد شعورها بالذنب أكثر.
"يا إلهي!" صرخ. "هل يوجد أحد في تلك الحافلة لم تضاجعيه، أيها العاهرة!"
ظهر المدرب الرئيسي من خلفهم وجذب نولان من ياقة قميصه، مما أدى إلى تمزيقه أكثر. "توقف عن هذا! نولان جيفريز، اصعد إلى الحافلة الآن! أنت وبرايان موقوفان اليوم وتستمران في اختباري، سأجلسك على مؤخرتك طوال الموسم."
حدق نولان فيها لبرهة أطول قبل أن يبتعد، وقد حُفر غضبه وألمه في ذاكرتها. وتبعه المدرب الرئيسي قائلاً: "في الخلف، جيفريز. وفي المقدمة، سوندرز. الآن!"
بصق بريان دمًا قبل أن يصعد إلى الحافلة مرة أخرى. استدار المدرب دانييلز في اتجاهها وهز رأسه قبل أن يغلق الباب خلفه.
انطلقت الحافلة، آخذة معها حشدًا طويلًا من السيارات. تباطأ كل متفرج عندما مر بها. كان وجه إيلا محترقًا بالخجل وهي تقف متجذرة في مكانها، ولا تزال تواجه المكان الفارغ حيث كان نولان. بعد أن غادر الحشد لفترة طويلة، تلاشى إذلالها، تاركًا وراءه الفراغ. الخدر. شعور اعتادت عليه. درع طبيعي حافظ على عقلها وحمايتها بين النظرات والقيل والقال التي تهمس خلف ظهرها والتي لم تكن بعيدة عن مرمى السمع تمامًا. لقد خفضت من ثقتها كثيرًا.
كان أسوأ جزء هو أنها أذت نفسها أكثر مما يمكن لأي منهم أن يفعله. مرت كل قراراتها السيئة أمامها. بدأت الشائعات في المدرسة الابتدائية بسبب قرار سيئ. بدأ القتال في الحافلة اليوم بسبب قرارها. تم فتح قلبها ونزفه حتى أصبح جافًا على يد سيمون بسبب قرار عشوائي اتخذته للانتقام منه لإخفائها هاتفها المحمول. هاتف لعنة.
كانت السيارات تأتي وتذهب بينما كانت إيلا جالسة في سيارة نولان في محطة الوقود. كانت الشمس تغرب بحلول الوقت الذي قامت فيه برحلة العودة القصيرة إلى حرم داربي. خلعت القلادة التي أهداها لها في الليلة السابقة ووضعتها في صندوق القفازات.
**********
سيمون
كان الجو باردًا للغاية، بعد منتصف الليل، وكان متعبًا للغاية من رحلة العودة التي استغرقت أربع ساعات من أشفيل بعد آخر مقابلة مع باتريشيا. كان يأمل ألا تكون قد استيقظت عندما اندفع للخارج بسبب المكالمة العاجلة التي تلقاها. طرق سايمون على الأبواب الزجاجية. سار إيلي، حارس الأمن الليلي القديم الذي كان صديقًا له على مر السنين، نحوه وفتح أبواب جرايسون هول.
قال إيلي أثناء سيرهما في الممر: "في البداية كنت سأتصل بالشرطة، ولكن عندما رأيت أنها دخلت مكتبك بمفتاح، فكرت في نفسي: ربما يجب أن أتصل به أولاً في حالة كان هذا الأمر لا يريد أن يعرفه الكثير من الناس".
"لا، لا بأس. إنها ابنة زوجي"، قاطعها سيمون لتبديد أي شائعات محتملة.
رفع حواجبه قائلا: "أوه."
لقد اعتاد سيمون على رد الفعل المفاجئ الذي تلقاه عائلته المختلطة الأعراق. شكر إيلي وتمنى له ليلة سعيدة قبل أن يضطر إلى تقديم المزيد من التوضيحات.
سمع صوت غابرييلا الخافت خارج مكتبه من خلال الباب. أدار مقبض الباب بهدوء وفتح الباب قليلاً. جلست على مكتبه، مواجهة الحائط.
"لا، عيد ميلادي كان يوم الجمعة"، قالت بصوت خافت في هاتف مكتبه. "شكرًا. لكنني اتصلت لأنني كنت أتساءل عما إذا كان بوسعك مساعدتي". توقفت واستمعت إلى الرد بينما كانت تلف سلك الهاتف حول إصبعها. "كنت أتساءل عما إذا كان بوسعي البقاء معك. لبضعة أسابيع فقط. أعدك أنني لن أكون مصدر إزعاج ولن يكون ذلك إلا لفترة قصيرة. أعدك"، كررت قبل أن تصمت.
كان سيمون يفكر فيمن قد يكون على الطرف الآخر. لم تطلب غابرييلا أي خدمات على الإطلاق.
"هل أنت هناك؟" سألت بصوت خافت. "إذن..." استمعت مرة أخرى قبل أن تقول، "أعلم، لكن يمكنني النوم على الأرض. لن أزعج زملائك في السكن."
انتظرت الرد مرة أخرى.
"فقط لمدة أسبوع أو نحو ذلك يا رودني، هذا كل ما أطلبه."
رودني. لم يكن ليتوقع ذلك مطلقًا. نادرًا ما كانت غابرييلا تتحدث عنه ولم يستطع سايمون أن يصدق أنها تتحدث معه على الهاتف الآن. في أغلب الأحيان كانت تتصرف وكأن والدها غير موجود، وهي إشارة لا شك أنها أخذتها منه.
"لا، لن أضعهما على الهاتف. أنا أتحدث إليك! لم أطلب منك أي شيء من قبل، وأنت تعلم ذلك. أنا فقط بحاجة إلى مساعدتك هذه المرة. أنا فقط-" شمت. "من فضلك يا أبي"، قالت بتلعثم. "هذا الشيء فقط ولن أطلب أي شيء آخر." تقطع صوتها وهي تحتضن الهاتف.
انقبض صدر سيمون عند سماع صوت يأس غابرييلا. وبعد لحظات، سحبت الهاتف من أذنها. سمع صوت رودني العميق على الطرف الآخر قبل أن تغلق الهاتف.
كانت تكره أن تظهر بمظهر الضعيف أمام أي شخص، لذلك دفع سيمون الباب وأغلقه بصوت عالٍ بما يكفي لجذب انتباهها.
قفزت واستدارت قبل أن تمسح عينيها.
"هل أنت بخير؟" سأل سيمون.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"لقد تلقيت مكالمة هاتفية تخبرني بأن فتاة ما اقتحمت مكتبي. لذا، سأطرح عليك نفس السؤال الآن."
نظرت بعيدًا. "الاستماع إليك وأنت تمارس الجنس مع أمي طوال الليل لم يجعلني أنام حقًا."
شتم سيمون في نفسه: "غابرييلا، أنا - انظري، لم أكن أعرف-"
"لا بأس، لقد فهمت ذلك"، قالت بصوت هادئ.
جلس بجانبها وقال لها: "كما تعلمين، يمكنني دائمًا مساعدتك في أي شيء تحتاجينه. لست مضطرة للذهاب إلى رودني إلا إذا كنت ترغبين في ذلك".
"لا أحتاج أي شيء منك. لا أريد أي شيء منك."
"لماذا تحول كل شيء إلى قتال؟"
"لأن هذا ما نفعله. القتال والجماع. كما هو الحال الآن، أراهن أننا لا نستطيع مغادرة مكتبك دون القيام بأحد الأمرين. أو كليهما."
"لا، لأنني ذاهب إلى المنزل."
"جيد لـ—"
"وأنت أيضًا."
"لا، أنا لست كذلك."
"أنا لا أسأل."
"حسنًا، لقد انتهيت من لعب لعبة Simon Says ."
"لقد انتهيت من هراءك. يا إلهي، غابرييلا، لا يجب أن يكون الأمر بيننا على هذا النحو. هذه الرقصة التي نمارسها باستمرار، إما كل شيء أو لا شيء. يمكننا أن نحاول إنقاذ نوع من العلاقة شبه الطبيعية."
استندت إلى مرفقيها وقالت: "لا أرى علاقة طبيعية بيننا". لفت صدرها انتباهه وهو يرتفع وينخفض مع كل نفس. لم يفعل القميص الأبيض الرقيق الذي كانت ترتديه شيئًا لإخفاء الحلمات المتصلبة تحته. لقد أتقنت فن الاستفزاز حتى في أصغر لفتة. وهذا جعل من السهل التغاضي عن ما كان يجب أن يكون واضحًا من قبل. كانت غابرييلا فتاة مجروحة.
ركز على كرسيه المائل. "في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا، أخبرتني بما يجب أن أقوله. لذا أخبرني الآن، ماذا يمكنني أن أقول لجعل هذا الأمر مقبولًا؟"
" قد تظن أن هناك كلمة سحرية لمحو هذا العام الماضي. ما هي الكلمة السحرية التي تستخدمها أمي... "نعم يا عزيزتي"؟ حسنًا، الكلمة السحرية التي تستخدمها أمي هي "اذهبي إلى الجحيم". لا أدري لماذا استغرق الأمر مني كل هذا الوقت لأدرك مدى قسوتك."
"ماذا تتحدث عنه؟
"لقد جعلتني أشعر وكأنني كنت المخطئة دائمًا عندما كنت معي. وأنني جعلت حياتك بائسة، فقط لكي تعود إلي مرارًا وتكرارًا، مما جعلني أعتقد أن هناك فرصة عندما—"
"غابرييلا، لم أعد أبدًا بمستقبل لنا. أبدًا." لقد سئم من هذا، سئم من تكرار نفس المحادثة دون الوصول إلى أي نتيجة.
"لم يكن عليك أن تقول ذلك، سيمون. لقد كان ذلك بسبب أفعالك."
هز سيمون رأسه، مستعدًا لتذكيرها بأن ممارسة الجنس والتسلل ليسا الأساس للحب والالتزام، لكنه تردد. لقد بنت غابرييلا قصة خيالية حولهما وأرادت أن تصدق أنها حقيقية. ربما ستبدأ في ترك هذا الأمر إذا أتيحت لها الفرصة للتنفيس عن غضبها.
تقطع صوتها عندما سألت، "لماذا لم تتركني وحدي؟" كان سؤالاً سأله لنفسه مرارًا وتكرارًا، وهو السؤال الذي يمكنه بسهولة أن يسألها إياه أيضًا.
"انظر إليَّ."
مسحت غابرييلا أنفها وتجنبت التواصل البصري.
"انظري إليّ" همس مرة أخرى وهو يمسك ذقنها برفق ويميل وجهها نحوه. كانت دموعها تضغط على ضميره.
"لا أستطيع أن أخبرك كم مرة فكرت في الخروج من الباب وعدم العودة أبدًا، على أمل أن يؤدي غيابي إلى تحسن الأمور. لكنك ووالدتك هما الشخصان الوحيدان اللذان أعتبرهما عائلتي. لا يوجد أحد آخر وسأكون ملعونًا إذا تخليت عن الأمر دون قتال. وهذا ما أحاول القيام به، على الرغم من أنني أفشل في بعض الأحيان. في بعض الأحيان عندما أؤذيك. عندما أؤذي باتريشيا. لم أقصد أبدًا أن يحدث هذا. أنا آسف جدًا"، قال وهو يمسح دموعها.
"لو كان بإمكاني أن أستعيد كل ما حدث بيننا، فسأفعل ذلك." انهمرت الدموع على وجهها، وشعر سايمون بأنه قال الشيء الخطأ. "مهما كان ما كنت تعتقدين أنه بيننا، فهو ليس حقيقيًا. أنت صغيرة جدًا ومدركة لذلك الآن ولكنك ستدركين أنني على حق. لديك مستقبل كامل أمامك، غابرييلا. السماء هي الحد. الرجل المناسب لك موجود هناك وسيمنحك كل ما تستحقينه."
دفعت يده بعيدًا وقالت: "هل كنت تهتم بي على الإطلاق؟"
كانت كلماتها وتعبيراتها أشبه بسكين في البطن. لم يكن هناك طريقة صحيحة للإجابة. كان لكل خيار عواقبه، لذلك لم يقل شيئًا. انتظر ردها الساخر لكنها ظلت صامتة. بدأ التعب يسيطر عليها.
"سأوصلك إلى المنزل." لم يكلف نفسه عناء انتظار الرد حيث وقف وأمسك بمجموعة المفاتيح الإضافية التي أخذتها.
في المنزل، تحركت بسرعة في الممر نحو غرفة نومها. أمسك سيمون بيدها وقال لها: "لقد جعلتني أكثر مما أنا عليه، غابرييلا. أنا لست شيئًا مميزًا حقًا".
"أعلم ذلك"، أجابت وهي تسحب يدها من يده. "ولا أنا أيضًا". لقد جعلها تشعر بهذه الطريقة؛ كان من الأفضل أن تخبره بذلك. أغلقت بابها، تاركة إياه في حالة من القلق والاضطراب.
**********
باتريشيا
فتشت باتريشيا الثلاجة بحثًا عن أي شيء يشبه طعام الإفطار. كان إفطار يوم الأحد هو الطريقة المثالية لشكر سيمون على عطلة نهاية الأسبوع الجميلة. عادة ما كان يستيقظ قبلها في عطلات نهاية الأسبوع، ولكن هذا الصباح لم يتحرك حتى عندما ركبته وقبلته. بدا وسيمًا وصبيانيًا للغاية أثناء نومه لدرجة أنها تساءلت كيف سيبدو طفلهما. لم يقتربا كثيرًا من الحديث عن الأطفال، لأن الأمومة في المرة الأولى لم تكن نزهة في الحديقة. كانت تعتقد أن اضطرار سيمون إلى التعامل مع إيلا جعله يبتعد عن الأبوة تمامًا. لكن ربما-
ظهرت إيلا وتغيرت الأجواء في المطبخ. كان لون بشرتها شاحبًا ولم يتم تمشيط شعرها.
"هل تريدين تناول وجبة الإفطار؟" سألت باتريشيا بينما كانت إيلا تشرب كوبًا من الماء. "أنا أقوم بإعداد الفطائر".
هزت إيلا رأسها وأعادت ملء الكأس، وتجمعت حبات العرق على جبينها.
"هل أنت بخير؟"
لم تجب إيلا. صبّت باتريشيا الدقيق في وعاء بينما كانت تحاول أن تفكر في كيفية بدء المحادثة التي تأخرت أسابيع.
"هل قضيت عيد ميلاد سعيدًا مع نولان؟ أنا آسف جدًا لأنني اضطررت إلى تفويت ذلك."
"لقد كان جيدا."
هل فتحت هديتنا بعد؟
"نعم. شكرا."
حركت باتريشيا الحليب في الخليط. كانت تريد فقط قضاء وقت مع إيلا يتضمن أكثر من ثلاث كلمات ولا يؤدي مباشرة إلى قتال.
ملأت إيلا كأسها للمرة الثالثة وسكبته بكميات صغيرة أسفل رقبتها. وراقبت باتريشيا الشراب وهو يسيل على ملابسها ويسقط على الأرض. ورغم أن إيلا لم تكن في مزاج مناسب، إلا أن باتريشيا أرادت التحدث قبل أن يستيقظ سيمون.
"أريد إصلاح هذا الأمر يا إيلا. أريد أن أكون جزءًا من حياة كل منا دون هذا الفراغ الهائل الناتج عن كل الأشياء التي لا نقولها فيما بيننا. لكن لا يمكنني أن أملأ الفراغ بمفردي. أحتاج إلى مساعدتك لإصلاحه." حركت الخليط. "ماذا تقولين؟"
"أقول أنه منذ عشر سنوات كنت سأهتم." ارتشفت من كأسها.
"لذا فأنت لا تهتم إذا لم تكن لدينا علاقة صحية أبدًا؟"
هزت إيلا رأسها قبل أن تشرب المزيد من الماء. "لا، أنا وسيمون لا نتمتع بعلاقة صحية. أنت وأنا لا نتمتع بعلاقة. لذا لا يوجد شيء يمكن إصلاحه حقًا، أليس كذلك؟"
"لا أفهمك."
"لأنك لا تعرفني. وأنا لا أعرف أي شيء عنك. ولهذا السبب، لا أمانع الفجوة بيننا. لقد كانت الشيء الوحيد الثابت في حياتي." غطى بريق خفيف وجهها.
" لقد كنت في حياتك يا إيلا. حتى عندما بدا الأمر وكأنني لم أكن موجودًا، كنت دائمًا هناك."
"إذا قلت ذلك،" قالت إيلا قبل أن تستدير.
رأت باتريشيا سيمون مختبئًا عند الباب. كانت عيناه على ظهر إيلا قبل أن ينظر إلى باتريشيا.
"صباح الخير عزيزتي." قبّل شفتيها. "هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير"، قالت، على الرغم من أن قلبها كان مثقلًا بالندم. كان الانتظار لفترة طويلة للتحدث إلى إيلا أحد تلك الأسباب. شككت باتريشيا في أنها ستتمكن يومًا ما من تجاوز الحاجز الذي بنته إيلا بينهما.
سكب سيمون قهوته وقال: صباح الخير، غابرييلا.
أبقت إيلا ظهرها لهم.
"لا أعتقد أنها تشعر بأنها على ما يرام"، قالت باتريشيا لسايمون.
"ما الأمر يا غابرييلا؟" سأل.
"كثيراً."
احتسى قهوته وقال: "حسنًا، لا أستطيع إصلاح الكثير. لكن بإمكاني اصطحابك إلى الطبيب".
"لا تقلق بشأن ذلك يا أبي . أنا متأكد من أن حياتك ستكون أسهل لو مت."
"إيلا، أنت تعرف أن هذا ليس صحيحًا!" قالت باتريشيا.
ألقى سيمون كوبه على المنضدة وقال: "هل هناك حد أقصى لتصرفاتك السخيفة؟ كنت أعتقد أن بلوغك العشرين من العمر سيجبرك على اكتساب القليل من النضج، ولكن أعتقد أنني كنت مخطئًا. لذا عندما تظهر جابرييلا البالغة من العمر عشرين عامًا، أخبرني".
قالت باتريشيا وهي تضع الوعاء جانبًا: "سايمون، لا تفعل ذلك". لقد تكرر هذا المشهد مئات المرات من قبل ولم يكن لديها الطاقة الكافية.
"ماذا، باتريشيا؟ لا تؤذي مشاعرها؟ حسنًا، خمن ماذا، إنها تتغوط على الجميع دون تفكير."
استدارت إيلا وألقت الزجاج في اتجاه سايمون بقوة رامي البيسبول. صرخت باتريشيا عندما انحنى سايمون. تحطم الزجاج على الخزانة فوق رأسه.
امتلأ المطبخ بقطرات من الزجاج الأزرق المتساقط على البلاط. غطت باتريشيا فمها وهي تنظر ذهابًا وإيابًا بين سيمون وإيلا، كان قلبها ينبض بسرعة بينما ارتفعت موجة من الغثيان في حلقها. وقف سيمون بكامل طوله، وعيناه متسعتان وفكه مرتخيًا من عدم التصديق. سقطت الشظايا الزرقاء الصغيرة من ظهره، متناقضة مع اللون القرمزي الذي زحف إلى رقبته ووجهه. صعدت قشعريرة على ظهر باتريشيا مع تحول قزحيته إلى اللون الداكن. تشوه تعبيره إلى تهديد كامل.
ساد هدوء مخيف المطبخ.
لقد اختفت عندما خرجت إيلا مسرعة وسارع سيمون خلفها.
صرخت باتريشيا قائلة: "سايمون!" كان قلبها ينبض بسرعة وهي تلاحقهما. وصلت إيلا إلى بابها وحاولت إغلاقه في الوقت الذي أمسك فيه سايمون بالمقبض واندفع إلى غرفتها.
صرخت إيلا قائلة: "اتركوني!"، ثم تعثرت وسقطت على خزانة ملابسها، وتأرجحت الهدايا الصغيرة والصور وسقطت على الأرض.
"سايمون! ماذا تفعل؟" صرخت باتريشيا وهي تسحب الجزء الخلفي من قميصه. امتد القماش وتمزق تحت قبضتها.
"ما هي مشكلتك بحق الجحيم!" صرخ في إيلا، وحاصرها على الحائط.
"اتركها! سيمون! اتركها!"
صرخا في وجه بعضهما البعض بينما كانت باتريشيا تحاول شق طريقها بينهما. قامت بحماية إيلا من خلف ظهرها ودفعت سيمون بكل ما أوتيت من قوة. "لقد قلت اتركها!"
حدق سيمون فيها بنظرة وحشية في عينيه. وعندما سمعت إيلا تبكي خلفها، رمشت باتريشيا لتمنع دموعها ودفعته بقوة متجددة.
"ابتعد الآن!" كررت ذلك حتى أطلق سراح معصمي إيلا أخيرًا.
"اللعنة!" صرخ وهو يغادر. انغلق الباب بقوة مما جعل باتريشيا تقفز.
زفرت باتريشيا ومسحت وجهها. كانت مشاهد وأصوات طفولتها تقصفها. والدها يهز أمها. الصراخ. الكلمات البغيضة. والدتها ترمي الأطباق وإطارات الصور والكتب عليه، مما أشعل غضبه أكثر.
لقد عملت بجدية شديدة لتنعم بمنزل هادئ، ونجحت في التوفيق بين العمل والوظيفة حتى لا تعتمد على رجل مسيء مثل والدتها. ومع ذلك، كانت هنا. كانت تلهث بحثًا عن الهواء بينما هاجمتها الذكريات. لم تدرك باتريشيا مكانها إلا عندما تحركت إيلا من خلفها.
"يا إلهي،" همست باتريشيا بينما كان الدم يتدفق في أذنيها. "يا إلهي، إيلا، هل أنت بخير؟"
لم تجب إيلا، بل توجهت إلى خزانتها وأخرجت حقائبها ووضعت فيها الملابس، بما في ذلك الشماعات.
"إيلا، لا تفعلي ذلك. لست مضطرة إلى المغادرة. سأذهب للتحدث إلى سيمون الآن إذا لم أقتله أولاً. لا تذهبي إلى أي مكان؛ سأعود في الحال، حسنًا."
استمرت إيلا في التعبئة.
"إيلا، فقط لا... سأعود في الحال. فقط لا تغادري، حسنًا؟"
سارعت إلى غرفة النوم الرئيسية حيث وجدت سيمون جالسًا على السرير ممسكًا برأسه بين يديه. نظر إليها، لم تعد عيناه مظلمتين وغاضبتين، بل قلقتين وخائفتين.
"باتريشيا، أنا آسفة للغاية. لا أصدق أنني فعلت ذلك. لا أستطيع. أنا آسفة للغاية، ليس لديك أي فكرة."
أرادت باتريشيا أن تطمئنه بأن كل شيء سيكون على ما يرام، لكنها لم تستطع أن تتخلص مما رأته. "هل فعلت ذلك بها من قبل؟"
"لا، أبدًا. أقسم بذلك"، قال وهو يهز رأسه بقوة. "لقد فقدت عقلي للحظة ولن يحدث هذا مرة أخرى. أنا آسف للغاية. أقسم بذلك. سأعتذر لها. سأفعل ذلك الآن"، قال لها وهو يقف.
ألقى نظرة على غرفة إيلا قبل أن يستدير نحو باتريشيا. "أين هي؟"
"إيلا؟" صاحت باتريشيا. بحثت في المطبخ ثم في غرفة المعيشة. ومن خلال النافذة، رأت إيلا واقفة في الممر مع حقائبها. هرعت إلى الخارج، محاولة معرفة ما يمكنها قوله. وعندما اقتربت، سمعت إيلا تعطي شخصًا عنوانه.
"من فضلك، ليس عليك المغادرة."
أغلقت إيلا هاتفها ونظرت إلى الشارع وقالت: "لا أستطيع أن أكون هنا بعد الآن".
"أتفهم أنك منزعجة، لديك كل الحق في ذلك." اقتربت باتريشيا منها وقالت: "هل ضربك من قبل؟"
"لا،" قالت إيلا بصوت ضعيف. "لكن كل شيء سيكون أفضل إذا غادرت."
بكت باتريشيا وعانقتها وقالت: "هذا ليس صحيحًا. نريدك هنا. أريدك هنا. من فضلك، ابقي".
لأول مرة منذ سنوات، لم تدفعها إيلا بعيدًا.
"أنت لا تفهم."
"ثم أخبريني من فضلك يا إيلا. تحدثي معي. أريد أن أفهم."
"أمي، أنا-"
"جابرييلا، سأرحل. ليس عليكِ أن تفعلي ذلك"، قال سيمون وهو يقترب.
لقد حدث التغيير في إيلا في لحظة، فقد تصلبت وابتعدت عن باتريشيا، ووجهت انتباهها إلى الشارع.
"من فضلك، لا تذهبي"، صرخت باتريشيا مرارًا وتكرارًا بينما كانت سيارة الأجرة تقترب من المنزل في كتلة صفراء ضبابية. ألقت إيلا حقائبها على المقعد الخلفي وانزلقت فيه وكأنها لم تسمع كلمة واحدة.
شاهدت باتريشيا سيارة الأجرة وهي تختفي، وتأخذ ابنتها بعيدًا عنها أكثر فأكثر.
انغلق حلقها، وارتخت ركبتاها. أمسكها سيمون قبل أن تصطدم بالخرسانة الصلبة الباردة.
"سأصلح هذا الأمر يا باتريشيا. أقسم ب****، سأصلح هذا الأمر."
لقد كافحت ضد قبضته، ولم يستطع أحد أن يخفف الألم المبرح الذي مزق قلبها.
لقد أضاعت فرصتها والآن إيلا رحلت.
*
شكرًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا! استغرق هذا الفصل وقتًا طويلاً، لكنني آمل حقًا أن أتمكن من إصدار الفصل الثامن في وقت أقرب كثيرًا... أدرك أن الفترات الطويلة بين النشر تسبب الإزعاج، لكنها في بعض الأحيان لا يمكن تجنبها (خاصةً إذا كنت أريد أن يكون الفصل في حالة جيدة). أود أن أتقدم بالشكر الجزيل إلى كايا، صديقتي المقربة وملهمتي... شكرًا للسماح لي باستعارة فرقة غابرييل;-) وإلى أغسطس وعصا التحرير السحرية التي تجبرني على تكثيف مهاراتي في الكتابة. لم أكن لأتمكن من القيام بذلك بدونكم يا سيداتي. وشكراً جزيلاً لكم جميعًا على استمرار تحفيزي بتعليقاتكم ورسائلكم الإلكترونية الملهمة... أنتم تجعلون الأمر يستحق العناء.
سأحتفظ بقائمة التشغيل الخاصة بالفصل السابع (ومقاطع الفيديو) على صفحتي الشخصية حتى الفصل الثامن.
سولار
الفصل 8
غابرييلا
كان حوض الخزف يبرد جلد إيلا المحترق وهي تتكئ عليه وترش الماء على وجهها. كانت تحترق من الداخل إلى الخارج. تجمع ألم حاد خلف عينيها واندفع إلى مؤخرة رأسها مما تسبب في تأرجحها للحظة.
انكمشت يداها في قبضة قبل أن تصافحهما وتكرر. أي شيء لوقف الارتعاش الذي أصابهما منذ اللحظة التي ألقت فيها الزجاج على سيمون. لا يزال صدى الحطام يتردد في ذهنها قبل أن تفقد الإحساس.
نظرت إيلا في انعكاسها. بدا وجهها شاحبًا وشعرها الأملس يتلوى قليلاً حول جبهتها وصدغها نتيجة للتعرق. كانت العيون التي تحدق فيها تنتمي إلى شخص غريب. عيون غائرة مرهقة، مألوفة فقط من خلال اللون البني الفاتح، أغمق بدرجة من عيون والدتها. بالكاد كانت في العشرين من عمرها وشعرت بالإرهاق مثل امرأة تبلغ من العمر ثلاثة أضعاف عمرها وقد عاشت حياة كاملة.
ذكّرها صوت تدفق المياه خلفها بأنها كانت في حمام ماكدونالدز. خرجت من الحمام أم وطفلة صغيرة ترتديان قميص إلمو وضفائرين. رفعت الأم الطفلة إلى الحوض، واتسعت عيناها عندما انبهرت بموزع الصابون السائل الأوتوماتيكي.
ظلت إيلا تنظر إليهم من خلال المرآة، وكانت يدا الأم تحيطان بيد طفلها بينما كانت تنظفهما.
عندما غادروا، رشت المزيد من الماء على وجهها. نظرت إلى المرآة على أمل أن تكون الصورة قد تغيرت، لكنها لم تتغير. رشت الماء من يديها على انعكاسها، مما أدى إلى تشويش نفسها.
في منطقة تناول الطعام كان الأطفال يصرخون ويركضون في كل مكان. وكان الزوجان المسنانان يجلسان في الزاوية متجهمين إلى منطقة اللعب.
فركت إيلا صدغيها وهي تقترب من المنضدة. "هل يمكنني الحصول على مشروب متوسط الحجم؟"
"هل هذا كل شيء؟" سألها أمين الصندوق. كان لطيفًا، في مثل عمرها تقريبًا، ويبدو أنه من أصل إسباني مع لهجة خفيفة. دار بالكوب في يده قبل أن يضعه أمامها.
لم تكن تفكر كثيرًا في المال وكان سائق التاكسي لديه نصفه، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه كان يدور حولها في انتظار أن تعطيه عنوانًا. عندما غادرت المنزل، لم يكن لديها خطة واضحة للمكان الذي ستنتهي إليه، فقط أنها بحاجة إلى المغادرة. كانت الأمور تزداد سوءًا مع وجودها هناك. ربما كان ذلك بسبب حمىها أو مجرد محادثتها مع سيمون في الليلة السابقة، ولكن عندما دخل المطبخ وقبّل والدتها، رأت لأول مرة ما كان يمكن أن يحصلوا عليه لولاها. كان يقاتل من أجل والدتها، وليس من أجلها.
أمسكت الزر بينما كان الكوكاكولا يسكب في كوبها. نظرت خلفها عندما سمعت شخصًا يصفر. أشار لها الرجل الموجود على المنضدة بالعودة. وضعت قشة في الغطاء وسارت نحوه.
دفع إليها صينية عليها طلب كبير من البطاطس المقلية ووجبة بيج ماك، وقال لها وهو يغمز لها بعينه: "طلبك".
قرقرت معدة إيلا عند الإشارة. "شكرًا لك."
"مرحبا بك. الآن ابتسمي أيتها الفتاة الجميلة."
حاولت دون جدوى أن تعض شفتيها قبل أن تظهر ابتسامة.
في الجزء الخلفي من منطقة تناول الطعام، كانت تتناول بعض البطاطس المقلية وتتصفح دفتر العناوين على هاتفها. لم تكن تعيش حياتها بطريقة تجعلها تجد العديد من الأشخاص الذين تلجأ إليهم في وقت الحاجة. كان الاسم الأول ستيفن أشبيري. لم تره منذ أن قضت الليل ولم تكن متأكدة من أنه سيكون قادرًا على مساعدتها الآن بسبب شجاره مع سيمون.
انتظرت حتى تشعر بنوع من المشاعر عندما حذفت رقم والدها، لكن لم يحدث شيء. ورغم أنهما كانا قريبين، إلا أنه لم يكن مختلفًا عن أي شخص آخر من عائلة فوستر يشترك في اسم عائلتها في دليل الهاتف.
ثم توقفت عند رقم سيمون. كانت تلك الأرقام السبعة محفورة في ذهنها. لقد اتصلت بها أكثر من أي شخص آخر. وفي بعض الأحيان عندما كانت تعلم أنه بمفرده، كانت تتصل به فقط لسماع صوته.
"بوو!"
قفزت إيلا وسكبت نصف مشروبها على صينيتها. وقف بجانبها صبي صغير ذو وجه منمش، يبتسم من الأذن إلى الأذن. نادته والدته فاختفى وكأنه شبح. ابتعدت عن شكله المنسحب وراقبت الأطفال يركضون داخل وخارج منطقة اللعب، يضحكون ويصرخون وهم ينزلقون على الزلاجات ويرمون الكرات البلاستيكية على بعضهم البعض.
أغمضت عينيها وأراحت رأسها على الطاولة بينما كانت تستمع إلى الأصوات المبهجة من حولها.
**********
سيمون
كانت الأمطار تنهمر على سيارة سيمون، وكأنها كرات من البرد بينما كان جالساً في الممر المؤدي إلى منزله. ومن خلال الزجاج الأمامي للسيارة، كان المنزل الذي كان من المفترض أن يكون ملاذاً لعائلته يبدو ضبابياً ويشبه لوحة تجريدية، لكن عينيه لم تلحظ ذلك. كانت الصور واللقطات من ذلك الصباح تتكرر في ذهنه مراراً وتكراراً، حتى انجرف ذهنه فوق المشهد وشاهده يتكشف أمامه.
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة أحرق فيها الغضب حواسه بسرعة لدرجة أنه قفز قبل أن يفكر. لكن الأمر كان عابرًا عندما رأى تعبيرات الصدمة والخوف على وجوه باتريشيا وجابرييلا. وجوه تعكس وجوه والدته.
لقد كان كل شيء ينهار. كانت الشقوق تتحول إلى حفر وكانت الأسرار تتسرب عبر السطح. لقد خذل عائلته مرة أخرى.
نزل من السيارة واتكأ على ظهرها، تاركًا المطر يعمِّد قشرته الخارجية، ويدعو **** أن يغسله من ذلك الرجل الذي كان عليه ويترك خلفه رجلاً أفضل. ربما يجد نفس السكينة في هذه العواصف التي وجدها والده. كان يأمل أن يغمره السلام، لكن لم يحدث شيء. لم يكن هناك سوى صوت الرعد في المسافة مما جعله يشعر بالتوتر بشأن مكان وجود غابرييلا أكثر.
لم يكن من الممكن العثور عليها في أي مكان. ولم تظهر أي علامات عليها في الأماكن التي تلجأ إليها عادة للتهدئة، بحيرة تورانس ومكتبه. حتى أنه قاد سيارته إلى شقة نولان، لكن الأضواء كانت مطفأة ولم يرد أحد على الباب.
لم تكن تريد أن يجدها، على الأقل ليس من قبله كما حدث في الماضي.
سار في الممر مثل الزومبي، ودخل المنزل، ثم نزل إلى الرواق وفتح باب غرفة نومهما بهدوء. كانت باتريشيا نائمة على السرير، وأصابعها الصغيرة ملفوفة حول الهاتف. كانت صامتة عندما غادر المنزل للبحث عن غابرييلا. لم تنظر إليه. تساءل عما إذا كانت تفكر فيه. هل بدا لها غريبًا كما بدا لنفسه؟ إذا استيقظت الآن ونظرت إليه، فماذا سترى؟ زوجها؟ الرجل الذي طرد ابنتها؟ لم يكن يريد البقاء لمعرفة ذلك. لم يكن يريد إزعاج القليل من السلام الذي وجدته في هذه الليلة الرهيبة.
في الحمام، أغمض عينيه تحت تيار الماء الساخن. وضع ذراعيه على البلاط أمامه بينما كان الماء ينهمر على رقبته وظهره. شعر بثقل كل عضو في جسده. شعر وكأن الماء يثقله طنًا وكانت عضلاته تتألم تحت ثقله. لكنه رفض أن يتحرك من مساره حتى يتحمل الضرب المستحق الذي وجهته له.
بمجرد أن اختفى الألم، ولم يبق في أعقابه سوى الخدر، أغلق الماء وخرج متعثرًا من الحمام. ارتدى زوجًا من الملاكمين وجلس بعناية على حافة السرير. كانت لا تزال في نفس الوضع على الرغم من أن الهاتف انزلق من يدها واستقر على بطنها. قزم السرير جسدها، مما جعل كل شيء عنها يبدو صغيرًا جدًا. هشًا جدًا. مرة أخرى، أصابته الحاجة المألوفة لاحتضانها، ليكون صخرتها. كان يميل إلى إيقاظها وإخبارها أنه هنا، وأنه لا يزال الرجل الذي تحبه وتثق به. كان حمايتها من العالم الخارجي أمرًا سهلاً للغاية بالنسبة له قبل كل هذا. لكن لم يخطر بباله أبدًا أنه يمكن أن يكون أكثر فتكًا بروحها من أي شيء هناك. لم يخطر بباله أبدًا أن ما تحتاجه حقًا للحماية منه هو هو.
"أنا آسف جدًا"، همس. قاوم الرغبة في لمسها برفق، وأغلق جفونه ليوقف الإحساس الحارق بدموعه، ثم وقف على قدميه ببطء.
خرج بهدوء من غرفة النوم واتجه إلى المطبخ. كان الزجاج لا يزال مبعثرًا على الأرض، منسيًا في أعقاب القتال. كان هذا وغياب غابرييلا هما العلامتان الوحيدتان على أن عالمهم قد انقلب رأسًا على عقب. قام بكنس قطع الزجاج الصغيرة، واختلط صوت حفيف المكنسة بذكريات حية عن القتال. ألقى بشظايا الزجاج في سلة المهملات بينما كانت أصواتهم تطارده. سمع غابرييلا تبكي وباتريشيا تصرخ عليه ليتوقف. أسقط سايمون المجرفة وانزلق على الأرض. ضرب رأسه على باب الخزانة ثلاث مرات، على أمل أن تصفي الأخيرة ذهنه. لكن هذا لم يترك له سوى صداع خفيف.
اتصل برقم غابرييلا مرة أخرى، وتم توجيهه مباشرة إلى البريد الصوتي.
"لقد عدت أنا مرة أخرى. أريد فقط أن أعرف إن كنت بخير. جابرييلا، أنا... أرجوك اتصلي بي." أغلق هاتفه وأراح رأسه على الخزانة. حل الظلام في المساء، وكان يتوق إلى الراحة، لكنه لم يتحرك. ظل تمثالًا لم يمسسه أحد على أرضية المطبخ، يتحرك بين الحين والآخر ليتصل برقم جابرييلا مرة أخرى.
**********
غابرييلا
تنفست إيلا بعمق عندما دخلت السيارة السوداء من طراز 4Runner إلى موقف سيارات ماكدونالدز. سمح لها ريك، صاحب الوجبة السريعة التي تقدمها ماكدونالدز، بالبقاء داخل منطقة تناول الطعام بعد إغلاقها بسبب العاصفة. ولكن الآن بعد أن أذهلتها أضواء سيارة نولان الرياضية، لم تكن متأكدة من أنها فعلت الشيء الصحيح. لم تتمكن من تمييز وجهه، ولكن عبر الهاتف، لم يقل لها أكثر من كلمتين عندما سألته عما إذا كان بإمكانه أن يأخذها.
أمسكت بحقائبها وخرجت. كانت الأمطار الغزيرة والرياح تضربها. كانت تلعن عندما خطت في بركة ماء قبل أن تصل إلى سيارته.
"شكرًا لك،" همست عندما جلست في مقعد الراكب.
لم ينظر إليها وهو يخرج من موقف السيارات. "فقط أخبريني إلى أين سأأخذك."
كانت إيلا تأمل أن تتمكن من التحدث معه والتوقف قليلاً حتى تعرف إجابة سؤاله، لكن نبرته المقتضبة كانت أقل ميلاً إلى المحادثة. وصل إلى حافة ساحة انتظار السيارات وانتظر. كان معصمه يتدلى فوق عجلة القيادة بينما كان يمرر يده الأخرى بين شعره. "إلى أين أنا ذاهب؟"
ضغطت إيلا على حزام الأمان وقالت: "ليس لدي مكان محدد في ذهني".
كان يحدق من نافذة السائق بينما كان المحرك يعمل في وضع الخمول. كانت مساحات الزجاج الأمامي تتحرك ذهابًا وإيابًا مما خلق شعورًا بالإلحاح.
"ربما أستطيع البقاء معك الليلة فقط ويمكننا مناقشة-"
"لا بد أنك تمزح معي." حرك رأسه إلى الجانب بينما تجمعت حاجبيه. "أنت تمارس الجنس مع أفضل صديق لي ومن المفترض أن أقبلك؟ هل أنت مجنون؟"
هزت إيلا رأسها. إن التعمق في أحداث تلك الليلة من شأنه أن يثير المزيد من الأسئلة بدلاً من تركها، لكنها كانت تعلم أنه يستحق تفسيرًا. "نولان، لم أفعل-"
"لم ماذا؟ لم تنم معه؟" بدت عينا نولان متفائلتين لثانية عندما تحول ضوء الإشارة إلى اللون الأخضر. أطلقت السيارة خلفها أبواقها، لكن عينيه ظلتا مثبتتين عليها.
"أعني، لم أفعل ذلك - الأضواء خضراء."
"لم ماذا؟" ظلت عيناه عليها.
أطلقت السيارة صوت صفير مرة أخرى قبل أن تنطلق بسرعة حولهم. ومض الضوء من الأصفر إلى الأحمر مرة أخرى. "هل يمكننا التحدث في منزلك؟"
"لا، يمكننا التحدث الآن. لمَ؟" سأل مرة أخرى.
انقبض حلق إيلا وجف فمها. كانت صور برايان تقطع عينيها مما جعلها تذرف الدموع. قالت وهي تخنق نفسها: "لم أفعل ذلك، بل أجبرني على ذلك". لم تستطع أن تتحمل النظر إلى نولان.
مرت عدة ثواني وعندما لم يقل شيئا نظرت إليه.
انعكس الضوء مرة أخرى وانعكس اللون الأخضر على وجهه. شد فكيه. مر المزيد من الوقت قبل أن يقول أي شيء.
"لماذا تقول ذلك؟"
لم تكن إيلا متأكدة مما يعنيه.
هز رأسه وضغط على دواسة الوقود. "فقط أخبرني إلى أين أحتاج أن آخذك."
حدقت في ملفه الشخصي وقالت: "أنت لا تصدقني". لم تكن متأكدة ما إذا كانت تعني ذلك كبيان أم سؤال، لكنها حاولت إخفاء صدمتها.
"لا، أنا لا أصدقك."
"لماذا أكذب بشأن شيء كهذا؟"
"بعض الفتيات يفعلون ذلك."
"حسنًا، أنا لست "فتاة ما". أنا لا أكذب عليك. مهما قال لك برايان—"
"لا يتعلق الأمر فقط بكلمة براين! قال جوش إنك كنت تعشق براين في ذلك النادي. وأنك قدمت له رقصة حضن وقبّلته. وأن يديه كانتا على جسدك عندما غادرتما معًا. والآن تريدني أن أصدق أنه اغتصبك بعد أن مارست الجنس معه في النادي أمام الجميع؟" سخر. "لا بد أنك تعتقد أنني غبي، أليس كذلك؟ وكأنني لا أعرف كيف أصبحت كذلك."
"ماذا يعني ذلك؟" حاولت إزالة الألم من صوتها.
"لا تتظاهري بالبراءة. أنت تعرفين ما أعنيه"، قال لها. كان بإمكانها أن ترى كيف توقف للحظة، لكن شخصيته الجديدة انتصرت وأوضح ما يقصده. "حتى معي كنتِ شهوانية للغاية معظم الوقت، والآن تم القبض عليكِ وتريدين إلقاء اللوم عليه في كل شيء".
"لا أستطيع أن أصدق... نولان، لقد احتضني—"
"برايان لديه فتيات يطاردنه يمينًا ويسارًا. ليس عليه أن يفعل شيئًا كهذا."
كانت إيلا تنظر إلى الأمام وهي تحاول ابتلاع الكتلة الكبيرة في حلقها. كان هذا هو خوفها منذ البداية، وإذا لم يصدقها صديقها، فلن يكون لديها أمل في أن يصدقها أي شخص آخر.
"فقط أخبرني أنك لم تفعل تلك الأشياء"، قال بنبرة أكثر هدوءًا. "أخبرني أن جوش يكذب وسأصدقك".
لم تتحرك.
"هذا ما اعتقدته"، قال. أوقف السيارة. "لدي درس في التاسعة، لذا أحتاج إلى معرفة المكان الذي سأوصلك إليه. أريد فقط أن أنتهي من الأمر معك".
فتحت إيلا الباب وخرجت. كان المطر يغمرها وهي تحاول سحب حقائبها من المقعد الخلفي لكن الباب كان لا يزال مغلقًا.
تجاهلت نولان عندما خرج وتوجه نحوها.
"أريد فقط أن أحصل على أغراضي ثم سأرحل."
"أين ستذهب؟"
"لا شأن لك بذلك! افتح الباب!"
استند إلى السيارة وحدق فيها. "إيلا، ما الذي يُفترض أن أفكر فيه؟"
"فكر فيما تريد، أنا لا أهتم حقًا."
"فأصبح الآن خطئي ؟"
"أريد فقط أغراضي وسأكون بعيدًا عن طريقك." كانت القطرات الباردة تشعر بالراحة على جلدها المحترق.
تنهد نولان وفتح باب الراكب وقال: "ادخل".
أرادت القتال. أرادت الابتعاد. لكنها كانت مستنزفة للغاية من طاقتها. طوت ذراعيها ووقفت متحدية، على الرغم من أنها كانت تعلم أنها استنفدت كل الأفكار الأخرى بشأن مكان تذهب إليه.
"ادخلي" كرر. هذه المرة بصوت أكثر رقة، وكأنه عاد إلى طبيعته القديمة. وكأنه يهتم بما حدث لها، ويعتقد أنها تستحق الحماية.
لم تنظر إليه وهي تجلس في السيارة، لم تستطع أن تلتقي عينيه وترى أن ما هو أسوأ من كراهيته لها، أنه يشفق عليها أيضًا.
أعطتها الرحلة المعتادة إلى المدينة الكثير من الوقت للتفكير. شاهدت النوافذ المظلمة للمحلات تمر. كان كل شيء هادئًا. كان الجميع نائمين في مكانهم. الجميع عداها. دفعت بعيدًا عن فكرة سيمون ووالدتها يستريحان بهدوء في سريرهما، وقد لاحظت بالفعل مدى تحسن الحياة بدونها. شككت في أنها ستحصل على نفس النوع من الراحة، لكن جسدها لم يستطع إلا الاسترخاء عندما وصلوا إلى شقة نولان. كانت مرهقة حقًا.
أوقف المحرك وجلسا في صمت. ظلت عيناها مركزتين على النافورة الرخامية. ظل صامتًا لما بدا وكأنه إلى الأبد. بدا وكأنه ينتظر منها أن تقول شيئًا، ينتظر أن يقول شيئًا بنفسه. لكنها لم تعد تجد ما تقوله. أمسكت بمقبض الباب عندما تحدث أخيرًا.
"لقد أحببتك حقًا"، همس لها. كانت سعيدة لأنها لم تستطع رؤية وجهه، لكن هذا لم يمنعها من سماع الألم في صوته. "اعتقدت أن ما بيننا كان مميزًا. اعتقدت..."
التفتت إليه، راغبة في التحدث، لكنها كانت تعلم أنه لا يريد أن يسمع. خرج من السيارة وأغلق الباب بقوة. أرادت أن تناديه قائلة: "لقد كان أمرًا خاصًا". لكنها بدلاً من ذلك ظلت صامتة وتبعته.
في الداخل، كانت رائحة عطر نولان القوية تفوح في الهواء. ألقى مفاتيحه على المنضدة وخلع قميصه وهو يتجه إلى الخلف. تسبب صوت صفعة باب غرفة نومه في قفزها.
ضمت إيلا حقيبتها إلى صدرها وجلست على الأريكة. كان فمها جافًا وشعرت بثقل رأسها عندما سقط على ظهر الأريكة. لقد حدثت العديد من الأحداث لدرجة أنها نسيت مدى المرض الذي أصابها. كانت حبات العرق الباردة تلتصق بجبينها.
كان عقلها يتخبط في مشاعرها تجاه نولان. كانت ممتنة لأنها حصلت على مكان للإقامة الليلة، لكنها شعرت بالجرح من كلماته وعدم تصديقه.
استغرق الأمر من عقلها المخمور بضع لحظات حتى تدرك ما كان يحدث لها، ولكن في ضباب دفعها للخلف على السرير وتسلق برايان فوقها، أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ. لم يكن هذا هو الرجل الذي تريد أن تكون معه. لم يكن هذا ما تريده. دفعته وقالت له لا، لكن قبضته كانت قوية حيث ضغط على معصميها فوق رأسها وخفض بنطاله إلى فخذيه بيده الأخرى.
لكن ابتسامته الساخرة كانت هي التي حفرت طريقها إلى جوف معدتها، وظلت على وجهه طوال الوقت الذي ألحق بها الأذى.
فتحت عينيها لتتخلص من الصور المزعجة التي كانت تحفر نفسها في أعماق عقلها. كانت الساعة التي تدق على شكل ورقة نبات القنب على الحائط البعيد تسخر منها وهي تعد الساعات المتبقية حتى موعد رحيلها.
تيك.توك.تيك.توك.
لقد أبقاها إيقاع الاستفزاز مستيقظة لعدة ساعات، ولم يستطع عقلها أن يرتاح.
توجهت إلى الحمام في الرواق وأغلقت الباب. وفي الحمام، تدفق الماء الفاتر على جسدها مما جعلها تشعر بالقشعريرة. لكن الماء البارد كان بمثابة تغيير مرحب به للحرق الذي شعرت به بشرتها في وقت سابق.
خرجت على مضض ولفت منشفة حول جسدها. مدت يدها نحو الباب عندما اندفع للأمام وظهر نولان في المدخل وهو يفرك عينيه. استغرق الأمر منه لحظة للتركيز بينما كان يحدق فيها. ثم خفض عينيه إلى أسفل جسدها.
كان يرتدي فقط سروالاً داخلياً أزرق داكن اللون. نظرت إليه بجسده الطويل الشاحب قليلاً ولكنه قوي العضلات.
التقت عيناه بعينيها مرة أخرى. "ماذا حدث في المنزل؟"
لقد انتقلت على الفور إلى موقف دفاعي. "هل تهتم؟"
"سألت، أليس كذلك؟"
حدقت إيلا فيه لبضع لحظات وقالت: "ليس من الجيد أن أعيش هناك بعد الآن".
ضيق عينيه وقال: "ربما يأخذك براين إلى هنا". وفي اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، تغير تعبير وجهه من الغطرسة إلى الخجل. "يا إلهي، أنا..."
لقد نظرت إليه.
"...لم أقصد ذلك-"
"أحتاج إلى أن أرتدي ملابسي."
أومأ برأسه واستدار ليبتعد. توقف للحظة. ربما كان ينوي الاعتذار، أو ربما كان ينوي التراجع عن كلامه ويقول إنه كان يعني كل كلمة قالها. لم تمنحه إيلا الفرصة للتحدث. كانت قد أغلقت الباب في وجهه بالفعل، وكانت تصرخ في وجهه، وكانت تصرخ في وجهه، وكانت تصرخ في وجهه في تلك الليلة المروعة.
**********
باتريشيا
جلست باتريشيا على السرير. كان رأسها ينبض وجسدها يؤلمها. كان الظلام الدامس خارج المنزل يشير إلى حلول الليل، رغم أن الوقت الفعلي للنهار بدا وكأنه يفوتها. ولكن الأمر لم يكن يعنيها.
في الظلام، مررت يدها على المكان الذي ينام فيه سيمون، وشعرت بالشراشف فقط. رفعت ساقيها ووضعت ذقنها على ركبتيها. كانت أذناها متوترتين لسماع ما إذا كان سيمون يتحرك. ربما عادت إيلا.
لكنها لم تسمع شيئًا، فقط أضواء السيارة الأمامية كانت تضيء النافذة عندما مرت السيارة.
لم تهتم بتشغيل الأضواء أثناء سيرها في المنزل، فقط بقعة صغيرة من الضوء أسفل الصالة لفتت انتباهها.
في غرفة المعيشة، كان سيمون جالسًا على الأريكة ورأسه للخلف. أدركت أنه نائم عندما اقتربت منه. كان هاتفه بين يديه.
سحبته منه برفق وفحصت مكالماته الفائتة. لم يكن هناك أي مكالمات. ذهبت لوضعها بجانبه، عندما توقفت. كانت الرغبة في التجسس ستزول في النهاية، لكنها لم تزول الآن.
لقد تصفحت مكالماته التي أجراها، معظمها لها، وستيفن، وعدد قليل منها للمدرسة والستة الأخيرة التي تم إجراؤها اليوم، كلها لإيلا.
سرعان ما راجعت مكالماته الواردة وتوصلت إلى نفس النتيجة، ناقص مكالمة أو اثنتين من بيت وتيك وبعض أصدقائه الآخرين. لم يرد سارة. كان هناك رقم غير معروف، لكنه كان رمز منطقة نيويورك. كانت تأمل أن يكون مجرد صديق قديم من المدرسة الثانوية. ثم أصابها شعور بالذنب. كانت ابنتها في مكان ما هناك، وما زالت لا تستطيع منع أفكارها من التجول نحو سارة سيئة السمعة.
وبدون تفكير، تحولت عيناها إليه مرة أخرى، وكانت عيناه الزرقاء مفتوحتين وتراقبانها عن كثب.
أغلقت الهاتف بسرعة وأعطته له. "كنت فقط أتحقق من أن إيلا اتصلت بك."
أومأ برأسه ووضع الهاتف على طاولة القهوة.
جلست باتريشيا بجانبه وفركت وجهها.
"هل نمت جيداً؟" سأل.
"لا، ظهري يؤلمني."
جلس وفرك عينيه وقال "يمكنني أن أدلكها لك".
"لا، أنا بخير." حدقت باتريشيا في التلفاز. "هل تعتقد أنها في منزل نولان؟"
"ربما، ولكن الأضواء كانت مطفأة في منزله عندما مررت به بسيارتي."
"أين تريد أن تذهب غير هذا المكان؟"
وضع سيمون يديه فوق رأسه وقال: "لا أعلم، لقد بحثت في كل مكان أعرفه".
خيم الصمت على الغرفة. أدركت باتريشيا أن كلاً منهما غارق في أفكاره الخاصة. ما زالت غير قادرة على التخلص من الذكريات من وقت سابق من تلك الليلة. لقد تصاعدت معاركهما إلى جدال حاد انتهى بالصراخ وإغلاق الأبواب، ولكن لم تشهد أبدًا ما شهدته اليوم. لم تشهد أبدًا سيمون وهو قاسٍ. ولم تشهد أبدًا بكاء إيلا ومحاولة الابتعاد عنه.
على الأقل بقدر ما تعرف.
"باتريشيا؟"
استغرق الأمر منها لحظة حتى تنظر في اتجاهه، ولكن عندما فعلت ذلك كانت عيناه ناعمة وقلقة.
"أنا آسف جدًا. لم أقصد أبدًا..." استدار بعيدًا عنها وأراح مرفقيه على ركبتيه ورأسه بين يديه. أطلق تأوهًا محبطًا.
أرادها أن تسامحه. كان من السهل عليها أن تقترب منه وتلف ذراعيها حول عنقه وتهمس له أنها تحبه وأن كل شيء سيكون على ما يرام. لكن جسدها لم يتزحزح. حتى عندما أدرك عقلها أن زوجها يتألم، لم تستطع مواساته. كان الأمر ليبدو مجبرًا لو فعلت ذلك.
لذا، بدلاً من ذلك، وقفت وقالت: "سأذهب في جولة بالسيارة لتصفية ذهني. لا تنتظر".
لم تتوقف باتريشيا لتقيس رد فعله عندما تحركت نحو المنضدة لاسترجاع مفاتيحها. كان شعرها في حالة من الفوضى المتشابكة ولم تكن قد غيرت ملابسها بعد من ذلك اليوم، لكنها لم تفكر في الأمر مرة أخرى عندما خرجت من الباب.
كانت تقود سيارتها في دوائر، وكما هي الحال مع أغلب المدن القديمة، كان كل شيء قد أُغلق منذ ساعات. كانت الساعة على لوحة القيادة تشير إلى الثانية وسبع وثلاثين دقيقة صباحًا. كان عليها أن تصل إلى العمل بعد ست ساعات. ورغم أنها كانت قد نامت بالفعل، إلا أن جسدها كان لا يزال يحتجزها في حالة من التعب والإرهاق.
قادت سيارتها نحو المدينة التي تعمل بها ودخلت مباشرة إلى موقف سيارات فندق دايز إن. غمرتها مشاعر الندم وهي تفكر في ملاذها القديم عندما لم يعد العالم منطقيًا. كان هذا هو الملاذ الذي استخدمته مرارًا وتكرارًا قبل أن تلتقي بسيمون.
كانت الغرفة بعيدة كل البعد عن الغرفة التي كانت تقيم فيها في أشفيل والتي منعتها من الاحتفال بعيد ميلاد إيلا. وكان السرير قاسيًا وله رائحة غير عادية. وكانت بقعة بنية غامضة تغطي الجزء السفلي من الستائر، ولم يكن جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفزيون يحتوي على بطاريات. ولكن مقابل خمسة وأربعين دولارًا، لم تستطع الشكوى. وكل ما تحتاجه عندما لا يكون العالم منطقيًا هو أربعة جدران تغلق كل شيء.
جلست على حافة السرير وفكرت في أمها. كم كانت بائسة طوال معظم حياة باتريشيا، حتى ماتت. حملت باتريشيا الندوب العاطفية إلى مرحلة البلوغ، لكنها اعتقدت أنها دفنتها في أعماقها لحماية إيلا. لكن نفس البؤس الذي ابتلي بها وبأمها، ابتلي ابنتها. ثلاثة أجيال من النساء التعيسات. ربما تستطيع إيلا كسر الدائرة عندما تنجب ابنة، لكن بالوتيرة التي كانت تسير بها، لم يكن ذلك يبدو محتملاً.
انزلقت دمعة على وجهها. في البداية سقطت دمعة واحدة، ثم سقطت عدة دمعات أخرى حتى لم تعد قادرة على التنفس. سقطت على الفراش وبدأت تبكي بصوت عالٍ. وضعت يدها على فمها حتى لا توقظ أحدًا، لكنها شعرت وكأن قلبها يتحطم حرفيًا. ينهار ويقطع أحشائها مع كل نفس.
لقد فُوِقَت وحاولت أن تهدأ أنفاسها عندما رن هاتفها المحمول. ألقت بحقيبتها على السرير، على أمل أن تكون إيلا.
"مرحبا؟" قالت بسرعة وهي تمسح وجهها.
"هل أنت بخير؟" سأل سيمون.
"هل اتصلت ايلا؟"
"لا. أين أنت؟"
توقفت قليلاً، محاولةً أن تلتقط أنفاسها وكلماتها. "لقد قررت أن أحصل على غرفة لليلة واحدة."
انتظرته لعدة ثواني حتى يتكلم، لكنه لم يقل شيئا.
"سوف أكون بخير."
لا يزال لا يوجد شيء.
"سايمون؟"
"أنا هنا" قال بصوت منخفض. كان صوته مرتجفًا ولم تستطع معرفة ما إذا كان منزعجًا فقط أم أنه بدأ في البكاء بالفعل. لم تره قط يذرف دمعة من قبل، لكنها لم تر أيضًا هذا الجانب الغاضب منه قبل اليوم أيضًا.
"إنها الليلة فقط." شعرت بالحاجة إلى طمأنته. ربما طمأنت نفسها.
"تمام."
تصاعد الشعور بالذنب بداخلها، وبدا وكأنه مهزوم.
لم يكن الأمر على هذا النحو المفترض. فليساعدها ****، فقد اشتاقت إليه بالفعل. فمنذ أن عاد إلى حياتها، كانت تبحث بين ذراعيه عن العزاء من الجنون. وسواء كانت إيلا تكرهها أو كان سام يهددها بالطرد من العمل، فقد كان سيمون موجودًا لجعل كل شيء أفضل. قبلاته. وعناقه. وابتسامته.
كانت تأمل أن تعود إيلا إلى المنزل، وكانت تأمل أن يتمكن سيمون حقًا من إصلاح الأمر كما أقسم.
"سأراك غدًا. وأرجوك أن تتصل بي إذا سمعت عن إيلا. تصبح على خير." أغلقت الهاتف قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر.
***
"لا أفهم لماذا هذا الأمر صعب عليكِ يا باتريشيا." وقف سام بجانب مكتبها ويداه على وركيه المستديرين.
قالت وهي تتصفح حقيبتها: "آسفة، لدي التقارير هنا في مكان ما". لكنها كانت تعلم أنها لا تملكها. كانت التقارير موضوعة في منزلها على المنضدة بجانب سريرها حيث تركتها. وكان آخر شيء تركز عليه في ذهنها هو الاستطلاعات التي أجريت في أشفيل أو كليمون كوميونيكيشن أو سام بانسفيلد.
"حسنًا، خذ كل الوقت الذي تحتاجه. الأمر ليس وكأنني مشغول أو أي شيء من هذا القبيل." نقر بقدمه.
أغمضت باتريشيا عينيها وفكرت في العواقب التي قد تترتب على طعنه في ساقه بفتاحة الرسائل التي تحملها. "أعتقد أنني ربما تركتها في المنزل. لكنني أعيش بالقرب من هنا، لذا يمكنني أن أستقبلها في غضون دقائق قليلة".
هز سام رأسه ودخل إلى مكتبه قبل أن يغلق الباب.
فركت صدغيها.
انفتح الباب وانحنى للخارج. "على الأقل يمكنك أن تكون مفيدًا إلى حد ما وتشتري لي مشروب كوكاكولا دايت. هذا إذا لم تكن مضطرًا إلى شراء واحد من منزلك."
أغلق باب مكتبه مرة أخرى.
كان باب غضبها قصة مختلفة، فقد أصبح مفتوحًا على مصراعيه الآن.
سرى الأدرينالين في عروقها وهي تدفع كرسيها إلى الخلف. ثم انتزعت المشروب الغازي من الثلاجة الصغيرة وهرعت إلى مكتبه. فتحت الباب دون أن تطرقه، وهو أمر لم تفعله من قبل. وبمجرد دخولها، صفعته بقوة بكل قوتها.
ألقى سام سماعة الهاتف بينما اتسعت عيناه. "ماذا--"
"أنت مجرد عذر بائس حزين بالنسبة لإنسان!" ألقت العلبة على سام. لم يصبها واصطدمت بالملفات الموجودة على الخزانة خلفه، مما أدى إلى تناثر المجلدات البيجية في كل مكان. "يمكنك أن تأخذ مشروب الكوكاكولا الدايت وتدسه في مؤخرتك لأنني توقفت عن ذلك، أيها الأحمق".
تحول وجهه إلى ظل أبيض شاحب قبل أن تدير قدميها وتخرج.
نظرت إليها جميع النساء في المقصورات، بعضهن يبتسمن، وبعضهن الآخر في حالة صدمة. جمعت أغراضها القليلة قبل أن تحصل سام على امتياز مرافقة الأمن لها للخروج.
أخيرًا، استطاعت أن تتنفس في الخارج. شعرت أن الهواء أصبح مختلفًا عندما مر عبر شعرها. شعرت بالارتياح... قبل أن يسيطر عليها الخوف. ماذا فعلت للتو؟
بدأت تشعر بالذعر وهي تتجه إلى سيارتها. إذا كانت ستفقد الوعي أو تعاني من نوبة قلق، فإنها تفضل ألا تفعل ذلك على الدرجات الأمامية لمنزل كليمون.
قبل أن تتمكن من الوصول إلى سيارتها، سمعت شخصًا يصرخ خلفها.
"انتظر، انتظر!"
ألقت باتريشيا أشياءها في المقعد الخلفي قبل أن تتجه نحو ميرا.
كانت ميرا تلهث بشدة وانحنت على ركبتيها. "انتظري لحظة. هل طلبت من ذلك الأحمق أن يذهب ليمارس الجنس؟"
"ليس تماما بهذه الكلمات."
"يا إلهي، أنا آسفة لأنني فاتني ذلك"، قالت مبتسمة عندما التقطت أنفاسها أخيرًا.
"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك."
"نعم، كان يجب عليك ذلك. لقد كنت أخبرك بذلك لسنوات. العمل مع شخص سادي يمكن أن يؤثر عليك بشكل سلبي، وقد تمكنت من البقاء مع هذا الطاغية لفترة أطول من معظم الناس."
قالت باتريشيا لنفسها أكثر من ميرا: "لا أستطيع تحمل تكاليف الاستقالة. يا للهول، ماذا فعلت للتو؟ أعتقد أنني أتنفس بصعوبة. هل لديك كيس ورقي؟"
أمسكت ميرا بكتفيها وهزتها قائلة: "استيقظي. كل شيء سيكون على ما يرام. اذهبي إلى المنزل واحصلي على بعض الراحة والاسترخاء. لا تقلقي بشأن كل هذا الهراء غدًا، وليس اليوم. أنت اليوم امرأة حرة. اذهبي واشتري بعض الأحذية والشوكولاتة. احتفلي".
"أنا لست في مزاج احتفالي إلى حد كبير."
"باتريشيا، أنت تقتلين حماستي هنا. لقد فعلتِ الشيء الصحيح."
لم تكن باتريشيا تهتم أبدًا بالنميمة وخاصة الكشف عن شؤونها الشخصية، لكنها كانت بحاجة إلى البوح لشخص ما، وكانت ميرا تعرف عن حياتها أكثر من أي شخص آخر. "لقد رحلت إيلا".
ماذا تقصد بـ "لقد غادرت"؟
"لقد انتقلت للعيش في مكان آخر. أو على الأقل أعتقد أنها فعلت ذلك. أنا حقًا لا أعرف."
"متى؟ ماذا حدث؟"
"صباح أمس، كل شيء انفجر للتو، ما زلت في حيرة من أمري."
طوت ميرا ذراعيها على صدرها وقالت: "هل هذا يتعلق بسيمون؟"
"لقد كان الأمر فظيعًا. لقد دخلوا في قتال كبير."
ارتجف جسد ميرا وقالت بصوت متقطع: هل ضربها؟
"لا، لا، لم يفعل ذلك. لقد دخلا في جدال، فألقت عليه كأسًا، وكان من الممكن أن يؤذيه حقًا لو اصطدم به، ثم طاردها إلى غرفتها وبدأ يهزها. أقسم أنه فقد أعصابه ولم يتركها." بدأت الدموع تتدفق. "لقد كان الأمر سيئًا للغاية، ميرا"، قالت وهي تمسح وجهها. "لم أستطع حتى البقاء هناك الليلة الماضية. مكثت في فندق."
"أنت تعرف أنه يمكنك المجيء إلى منزلي والبقاء طالما أردت ذلك. أنت وإيلا."
"شكرًا لك."
حدقت ميرا فيها. كانت باتريشيا تعرف هذه النظرة. كانت صديقتها تستعد لإغرائها. "أكره أن يحدث هذا، لكن ربما يكون هناك بعض الخير منه. أعني، يجب على سيمون وإيلا أن يأخذا استراحة من بعضهما البعض. لم يبدو أن علاقتهما كانت صحية على الإطلاق إذا سألتني".
"حسنًا، لم أسألك"، قالت باتريشيا بحدة. ضاقت عينا ميرا، لكن باتريشيا سئمت من هذه الأغنية والرقصة. "انظر، بصرف النظر عن بعض الانتكاسات في الأشهر القليلة الماضية، تحسنت إيلا بشكل كبير منذ أن دخل سيمون حياتنا. أعني، إنه السبب الوحيد لوجودها في المدرسة. **** يعلم أنني لم أكن لأتمكن من اصطحابها إلى هناك".
لم تبدو ميرا مقتنعة.
"أعلم أنك لم تحبيه أبدًا وأنك لا تملك سببًا كافيًا لرفضه بسبب خيانته وشجاره مع إيلا. لكنه ليس شخصًا سيئًا. كنت لأخسر إيلا منذ فترة طويلة لولا وجوده."
هل تدافع عنه بهذه الطريقة عندما تشتكي منه؟
ضاقت عينا باتريشيا وقالت: "أعرف ما تقصدينه، ولا، أنا لا أضعه فوقها. كما أنها لم تشتكي منه قط".
"حسنًا، حسنًا. لن أحكم عليك... على الرغم من أنني أرغب في ذلك حقًا. وأعلم أنك مررت بالكثير، لذا مرة أخرى، عليك أن تعلم أن لديك مكانًا يمكنك القدوم إليه إذا لم تنجح الأمور، حسنًا؟"
ابتسمت باتريشيا قليلاً وقالت: "حسنًا".
مدت ميرا يدها وعانقتها وقالت: "ما زلت بطلتي اليوم لأنك طلبت من سام أن يقبل مؤخرتك".
"لم أقل ذلك بهذه الطريقة."
"ششش، دعني أحتفظ بخيالي."
ضحكت باتريشيا، ضحكة صادقة حقيقية قبل أن تنفجر في البكاء.
**********
غابرييلا
كانت إيلا تتشبث بالصينية بقوة وهي تبحث عن مقعد شاغر في قاعة الطعام. كان العديد من الطلاب يجلسون في مجموعات على طاولات مختلفة. كان المكان مزدحمًا أكثر مما توقعت، وعندما التفت إليها بعض الطلاب وهي تفحص الغرفة، تساءلت عما إذا كانت قد ارتكبت خطأً.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انتشرت الشائعات في الحرم الجامعي الصغير مع فريق كرة القدم بأكمله في داربي ديفيل، إلى جانب العائلة والأصدقاء الذين شهدوا القتال والاتهام من نولان. كانت متأكدة من أن الشائعات المثيرة تنتشر كالنار في الهشيم.
لقد رحل نولان قبل أن تستيقظ في ذلك الصباح. ليس لأنها كانت تتوقع أن يوصلها إلى المدرسة، بل لأنها كانت ترغب في الابتعاد عن طريقه ، وليس العكس.
لقد استحمت بسرعة مرة أخرى وحزمت أغراضها، فقط في حالة عدم رغبته في تمديد كرمه إلى الليلة.
قبل أن تغادر، تسللت إلى غرفته. لم يكن سريره مرتبًا، لكنه أعاد إلى ذهنه موجة من المشاعر. لقد غيّر ملاءات السرير. عرفت ذلك لأنها كانت رمادية اللون، وكانت متمسكة بملاءاته القديمة ذات اللون الأزرق الداكن مثل قارب نجاة بينما كانت تلف جسدها العاري وتنتظر رحيل برايان.
مرت بطاولة عليها العديد من لاعبي اللاكروس، بما في ذلك كايل ماكدانييل، قائد فريق اللاكروس. كان شخصًا مزعجًا شاركها درس التاريخ القديم مع سيمون. شعرت بعينيه، كل أعينهم عليها. عندما نظرت مرة أخرى، رأت لاعبًا أشقرًا يهمس بشيء لكايل، لكن عينيه البنيتين لم تتركها أبدًا.
لقد غمر المطر المقاعد في الخارج، مما دفع معظم داربي إلى قاعة الطعام. لكنها كانت تفضل أن يكون مؤخرتها مبللة على الجلوس هناك. رأت طاولة شبه جافة تحت شجرة، لكن كان عليها شخص جالس. كوري. كان منغمسًا في كتاب عندما اقتربت منه.
هل تمانع أن أجلس هنا؟
"ماذا؟" سأل، ووجهه لا يزال في كتابه.
"المقاعد الأخرى مبللة، فهل يمكنني مشاركتها معك؟"
تنفس بعمق قبل أن ينظر إليها. لثانية واحدة، فكرت في محاولة العثور على فصل دراسي فارغ، لكن عينيه خفتت عندما التقت بعينيها.
"أوه، بالتأكيد." انزلق إلى الأسفل.
"شكرًا."
عاد إلى كتابه وأخذت إيلا تلتقط شطيرتها. "هل هذا جيد؟" سألته وهي تشير إلى كتابه.
حك كوري رأسه وقال: "ليس حقًا. إن أبحاثه حول الخلايا الجذعية بدائية في أفضل الأحوال، ونصف الحقائق التي ذكرها غير مدعمة بالأدلة الكافية. أما النصف الآخر فهو في الأساس مقال مكرر نُشر في مجلة نيو إنجلاند الطبية قبل أربعة عشر عامًا تقريبًا".
لم يكن لدى إيلا أي فكرة عما كان يتحدث عنه، لكنها أومأت برأسها.
"هل طبقك جيد؟" أشار إلى طبقها.
هزت إيلا كتفها وقالت: "ليس حقًا. اللحم الموجود في رغيف اللحم بدائي في أفضل الأحوال. وطعمه يشبه شيئًا تقيأه شخص ما بالفعل من الأسبوع الماضي".
ابتسم كوري، لكن ابتسامة وجهه تلاشت وتيبست عيناه عندما تحولتا إلى الخلف.
"مرحبا ايلا."
ألقت إيلا نظرة من فوق كتفها عندما وصل كايل إلى جانبها.
تحركت عيناه نحو كوري. "هل انتهيت؟"
"حسنًا، لا، ليس حقًا"، قال كوري.
"نعم، أنت كذلك." انتزع كايل الكتاب من بين يديه وألقاه على طاولة أخرى حيث تناثر في بركة من الماء. نظرت إيلا ذهابًا وإيابًا بين كوري وكايل. تنهد كوري وضبط نظارته. مر بجانب كايل والتقط كتابه، ونفض الماء عنه وهو يبتعد.
لقد فهمت تردد كوري في القيام بأي شيء. كان كايل رجلاً ضخم البنية وكان هناك حديث في الحرم الجامعي عن أن لاعبي اللاكروس مجانين.
"لقد كان ذلك وقحًا"، قالت عندما كان كوري خارج نطاق السمع.
"سوف يتغلب على الأمر." جلس كايل على المقعد، وركبتيه تلامسان ركبتيها تقريبًا.
في المسافة، شاهدت إيلا حشدًا كبيرًا وهم يدخلون الكافيتريا. كان نولان في نهاية المجموعة. نظر إليها وتوقف، مما تسبب في اصطدام الرجل الذي خلفه بظهره. استمر نولان في التحديق حتى أمسك الرجل الذي خلفه بكتفيه وهزه بطريقة مرحة، ودفعه إلى الأمام.
استطاعت إيلا أن تشعر بنظرات كايل عليها، ثم تتبع نظراتها إلى نولان.
"سمعت أنك لم تعد معه. هل هذا صحيح؟"
أومأت برأسها غائبة، ثم عادت إلى غداءها الفاسد.
"حسنًا، هذا يحطم قلبي"، قال مبتسمًا.
"ماذا تريدين؟" باستثناء النظرة العابرة، لم ينطق كايل بأكثر من كلمتين لها من قبل.
فرك كايل ساقها بإصبعه وقال: "أريد أن أقضي بعض الوقت معك في وقت ما".
ابتعدت إيلا وحدقت فيه باشمئزاز. لقد تعاملت مع رجال مثله منذ أن بلغت سن البلوغ. "اذهب بعيدًا".
ضحك وقال "لماذا؟"
"لأن ليس لدي ما أقوله لك."
انزلق نحوها، وحاصرها بين جسده والشجرة. "حسنًا. ليس علينا أن نتحدث." أمسك بفخذها قبل أن تدفعه بقوة قدر استطاعتها. حاولت الوقوف، ولكن مع عدم وجود مساحة للمناورة، اصطدمت قدمها بالطاولة وسقطت على الأرض.
"يا إلهي، هل أنت بخير؟" سأل كايل، ابتسامة ساخرة تلعب بزاوية فمه بينما وقف وأمسك يديها ليرفعها لأعلى.
ابتعدت إيلا عنه ووقفت على ركبتيها. ولكن قبل أن تتمكن من الوقوف، انزلق كايل إلى الخلف حيث كاد أن يسقط. استدارت في الوقت المناسب لترى نولان.
"ماذا فعلت لها؟" صرخ.
قبل أن تتمكن إيلا من الرد، تجمع حشد من الناس بسرعة، ودفعوها بعيدًا عن الطريق. استقام كايل واندفع إلى الأمام ودفع نولان إلى الخلف. ولكن قبل أن يبدأ القتال، تمكن أصدقاء نولان وكايل من إيقافهما.
"انتبه يا جيفريس" صاح كايل فوق رأس أحد الرجال. "أنا لست تلك الفتاة الوقحة يا برايان. سأركل مؤخرتك!"
دفع نولان الرجال من حوله قائلاً: "أتمنى أن تحاولوا".
قالت إيلا وهي تقترب: "نولان، لا تفعل ذلك، لقد كان حادثًا".
رفض النظر إليها بينما كان يحدق في كايل. أمسكت بيده لكنه تراجع ووقف على أرضه حتى سحبه رجل آخر.
"نعم، نولان، يجب عليك الاستماع إلى فتاتك،" صاح رجل قصير يقف بجانب كايل.
ضحك كايل وقال: "لا تربكه يا تشاد. هذه ليست فتاته، لقد حان دوره فقط " .
انطلقت مجموعة من صيحات الاستهجان قبل أن يتحرر نولان من بين خاطفيه ويصطدم بكايل. وارتطم الاثنان بالأرض بقوة. صرخت إيلا بينما طارت قبضتها في الهواء وفقدت بصرها بينما تجمع الرجال حولها وصاحوا.
"نولان!" حاولت الهرب عندما أمسك بها أحدهم وأمسك بها من الخلف. لم تستطع أن ترى ما كان يحدث، لكن رجلين سحبا نولان إلى الخلف.
عندما انفصلا، نظر كايل ونولان إلى بعضهما البعض، وكان كلاهما يتنفس بصعوبة. أحدهما كان أنفه ينزف، والآخر كان فمه ينزف، وكلاهما كان مصابًا بجروح مختلفة وملابس ممزقة ملطخة ببقع العشب الموحلة.
"تنبيه لرجال الشرطة المستأجرين!" صرخ أحدهم من الخلف، وتفرق الحشد.
انطلق نولان نحو موقف السيارات، وكانت خطواته لا تضاهي خطوات إيلا.
"نولان، انتظر!"
"لقد انتهيت تمامًا!!"
"لم يكن هناك شيء-"
استدارت وكادت أن تصطدم به. "هل تعرفين ما يقوله الجميع؟"
تقلصت إيلا من كمية الدماء التي لطخت أسنانه.
بصق كتلة حمراء سميكة وتناثرت على الرصيف. "لقد قضت صديقتي عيد ميلادها في اللعب مع أصدقائي المزعومين".
انتابها شعور حامض من معدتها حتى حلقها عندما بدأت عيناها تدمعان. أرادت أن تتقيأ. لم يكن لديها رد للحظة وهي تحاول إخفاء صدمتها. "من قال هذا؟"
"الجميع! كلهم يعرفون أنك مارست الجنس مع جوش تلك الليلة أيضًا."
"هذا كذب! لا أعلم لماذا يقول الناس ذلك، لكنه ليس صحيحًا."
هز رأسه وأخرج مفاتيحه من جيبه. "يا إلهي، إيلا، لا أعرف لماذا قد يقول شخص ما ذلك عنك أيضًا."
ضحكت إيلا بجنون وقالت: "يا إلهي، لا أصدق أنك تفكرين بهذه الطريقة. لم أنم مع جوش قط".
"أوه، هذا صحيح... فقط براين. الآن أشعر بتحسن كبير ."
"لقد أخبرتك بما حدث معه!" دفعته بقوة إلى صدره، مما جعله يتراجع خطوة إلى الوراء. "لماذا تتصرف معي بهذه الطريقة الوقحة؟"
"لأنك تتصرفين مثل الكلبة في فترة الشبق التي لا تستطيع إبقاء ساقيها مغلقتين."
ضربت إيلا بيدها المفتوحة جانب وجه نولان بكل ما أوتيت من قوة. كانت الصفعة القوية سبباً في اهتزاز رؤوس عدة أشخاص في اتجاههم. احمر وجهه وتوسعت أنفه بينما ظل يحدق فيها بنظرة غاضبة.
"من الجيد أن أعرف ما تفكر فيه حقًا عني، نولان. والآن يسعدني أن أعرف أنك لم تكن تستحق وقتي أبدًا. لا تهتم بالتحدث معي مرة أخرى." استدارت وابتعدت. رفضت البكاء، حتى عندما نادى باسمها.
**********
سيمون
كان سيمون يحدق في شاشة حاسوبه.
فوستر، غابرييلا لي -- WF
قام بتحديث الصفحة ثلاث مرات على أمل أن يكون ذلك خطأ. لكن لم يتغير شيء. وبعد مرور شهر ونصف فقط، قررت الانسحاب وقبول درجة الرسوب.
لقد تأخر بالفعل عن حضور درسهما معًا، لكنه لم يستطع التوقف عن قراءة الكلمات. كان بحاجة إلى التحدث معها، وإخبارها بأنها لا تحتاج إلى اتخاذ هذه التدابير الصارمة. في البداية أصيب بالذعر معتقدًا أنها تركت المدرسة. لكن عندما راجع جدولها الكامل، لم يتم إجراء أي تغييرات على فصولها الأخرى. فقط فصوله.
استند سيمون إلى ظهر كرسيه وحدق في السقف. ظل يقول لنفسه إن كل يوم سوف يصبح أفضل، بينما كانت الأمور في الواقع تزداد سوءًا. لم تنطق باتريشيا بأكثر من كلمتين له ولم يكن لديه أي فكرة عن مكان غابرييلا. ربما يمكنها أن تقضي بقية حياتها دون التحدث إليهما مرة أخرى... وهو أمر لن تسامحه باتريشيا عليه أبدًا. وهو أمر لن يسامح نفسه عليه.
دخل قاعة المحاضرات الفارغة وتنهد. لقد تأخر الطلاب لمدة خمسة عشر دقيقة. كان كوري هو الشخص الوحيد الذي ظل جالسًا. كان يقرأ النص مرة أخرى.
رفع كوري رأسه وقال: "مرحبًا، أستاذ جراهام".
ألقى سيمون حقيبته وجلس على المكتب وقال: "مرحبًا، لماذا لم تغادر؟"
"النهائيات قادمة قريبا."
"أعلم ذلك، ولكن لا يمكنني تدريس الفصل الآن."
هز كوري كتفيه وقال: "أنا أحب التواجد في الفصل".
كان سيمون قد فعل ذلك ذات مرة. والآن بدا الأمر وكأن لا شيء يمكن تعلمه. فقد انتهى التاريخ بالفعل. ولم يكن هناك أي ترقب للحاضر، وكان المستقبل ضبابيًا مخيفًا. "حسنًا، بما أننا هنا معًا، هل هناك أي شيء معين تريدني أن أتحدث عنه مرة أخرى؟"
"حسنًا..." تصفح كوري دفتر ملاحظاته بسرعة. "كان هناك شيء واحد."
حدق سيمون في الطفل الصغير. لم يكن يبدو سيئ المظهر، إذا قام بتحديث نظارته. ربما قام بقص شعره لإبعاد تجعيدات شعره البنية المتدلية عن عينيه، ومن المؤكد أنه قد يكتسب بضعة أرطال تحت قميصه المنقوش المزركش وبنطاله الكاكي.
"كوري؟"
نظر إلى الأعلى وقال: نعم؟
"أنت تعلم أنك ستجتاز الاختبار النهائي، أليس كذلك؟ أعتقد أنك ستحصل على درجة لا تقل عن A+."
ابتسم كوري وقال: "أعتقد ذلك. أنا فقط أحب أن أكون مستعدًا تمامًا".
"ما هو الموضوع الذي تستمتع به أكثر؟"
"حسنًا، ما أجد أنه الأكثر إثارة للاهتمام هو العلوم"، أجاب. "على الرغم من أنني أستمتع حقًا بالتاريخ الآن بسبب الطريقة التي تدرس بها."
شكرًا. كيف يمكنني تقييمي كأستاذ جامعي؟ متوسط، أعلى...أقل من ذلك؟
اتكأ كوري على كرسيه ورفع نظارته. "حسنًا، هناك الكثير من الأشياء التي يجب مراعاتها. الكثير من النقاط المختلفة التي يجب أخذها في الاعتبار لإعطائك تقييمًا إجماليًا."
طوى سيمون ذراعيه على صدره. لم يكن يتوقع أن يكون الأمر مفصلاً إلى هذا الحد، لكن كان ينبغي له أن يعرف أن كوري سيجعله كذلك. كان مستعدًا لسماع الحقيقة. شعر بأنه زوج ووالد غير صالح، لذا فقد كان من الأفضل أن يضيف معلمًا فظيعًا لاستكمال القائمة. "حسنًا، دعني أستمع إليه".
"من المؤكد أن منهجك الدراسي يحتاج إلى بعض العمل. فهو لا يشرح الكثير وكان لدينا عدد أقل من الاختبارات القصيرة مما ذكرته، وهو ما يفسد نسبة الدرجات. لذا، لا أستطيع أن أعطيك سوى متوسط درجات. لكن أسلوبك في التدريس مختلف تمامًا وممتع إلى حد ما مقارنة بجميع الأساتذة الآخرين الذين درسوا معي. فأنت تجعل الفصل ترفيهيًا وتحد من عدد مقاطع الفيديو التعليمية التي لا معنى لها والتي نضطر إلى مشاهدتها. وتحافظ على مشاركة الطلاب، وهو أمر يجب أن أعترف أنه من الصعب القيام به، لذا فأنت فوق المتوسط في هذا الصدد. ناهيك عن حصولك على نقاط إضافية لكونك "الأستاذ الأكثر روعة" في الحرم الجامعي. هناك الكثير من الفتيات يحبونك، أو على الأقل هذا ما أفهمه."
"إذن حصيلة عملك هي..."
"حسنًا، سأعطيك بالتأكيد درجة A كأستاذ في داربي مع الأخذ في الاعتبار كل هذه الأشياء. ومن المؤكد أن شهادة الدكتوراه التي حصلت عليها من دارتموث تتألق في معرفتك الواسعة بالتاريخ."
"لكن؟"
"لكنني سأعطيك علامة ناقص A لأنك تبدو مشتتًا في بعض الأيام."
"آسفة. عقلي يميل إلى الشرود في الآونة الأخيرة."
"والعينين،" قال كوري وهو يضع علامة على إحدى الصفحات بقلم التمييز البرتقالي.
"تعال مرة أخرى؟"
"أنت تنظر إلى إيلا فوستر كثيرًا. إنه أمر ملحوظ تمامًا."
تحرك شعر ذراعي سيمون. "أنا-"
"أفهم ذلك. أعتقد أنها جميلة أيضًا." استمر كوري في تقليب الصفحات، مما جعل سيمون يتساءل عما إذا كان بإمكانه القراءة والتحدث في نفس الوقت.
عادة في مثل هذه اللحظة غير المريحة، كان سيمون ليدافع عن نفسه. ذكر أن غابرييلا كانت مجرد ابنة زوجته وأنه كان يراقبها. لكن لم يكن هناك جدوى من ذلك. كان سيقول نصف الحقيقة فقط.
"بشكل عام، أنا بخير، على الرغم من أنني يمكن أن أكون أفضل مع قدر أقل من التشتيت."
"صحيح."
"سأضع ذلك في الاعتبار." أخرج مخطط الدرس من حقيبته. "إذن، هل وجدت ما أردت مني أن أشرحه لك بمزيد من التفصيل؟"
"نعم، أردت أن أتحدث عن غزو قمبيز الثاني للبيلوسيوم خلال الفترة المتأخرة. أعتقد أن النص مضلل". ثم قام بمسح الجمل المميزة بسرعة.
تنهد سيمون وسحب كرسيًا.
**********
باتريشيا
كانت باتريشيا تفرك أسنانها ببطء ذهابًا وإيابًا بينما كانت عيناها تتابعان كل حركة يقوم بها سيمون التي تنعكس في المرآة. لقد وضع كريم الحلاقة بعناية على ظل جبينه ثم حرك شفرة الحلاقة على طول فكه. كانت تراقب قطرات من شعره المغسول حديثًا وهي تتدحرج على جلده المدبوغ، وتتوقف عند المنشفة الملفوفة بإحكام حول وركيه. في الماضي، كانت رؤية سماته الجسدية كافية لإغراق سراويلها الداخلية، لكنها الآن كانت بمثابة تذكير حاد بقوته. في الصباح، تحول أمام عينيها مباشرة إلى رجل لم تره من قبل.
كانت طقوسهم الليلية المتأخرة قبل النوم مليئة بالضحك أو المحادثات الجادة حول مستقبلهم. الآن، في المساحة الضيقة الصغيرة في حمامهم، كان هناك وادٍ. أصبح الصمت المحرج الآن بمثابة بديل للضحك والمحادثة.
"لقد تركت وظيفتي اليوم."
لقد لفتت عيناه نظرها في انعكاس صورتها لكنها خفضت نظرها عندما بصقت معجون الأسنان.
"لا تقلق، سأبدأ بالبحث غدًا"، أضافت بسرعة.
"أنا لست منزعجًا بشأن ذلك. خذ وقتك."
"سأبدأ غدًا." استدارت وسارت إلى غرفة النوم. تنهد وتبعها.
سحبا الأغطية في نفس الوقت وزحفا إلى السرير. تمتم سيمون "تصبحون على خير" وسحبت باتريشيا الأغطية بإحكام حول رقبتها بينما انزلقت إلى الحافة البعيدة من السرير.
مرت الساعات وهي تشاهد ضوء القمر يرسم أشكالاً على الحائط. كان جسدها يؤلمها لأنها لم تكن قادرة على التقلب والتحرك بشكل طبيعي عندما تكون مضطربة. لم تكن تريد إزعاج سيمون وجعله يسألها عما حدث، لذلك استلقت ساكنة حيث شعرت أن كل دقيقة تمر كانت بمثابة ساعة في حد ذاتها.
عندما أشارت الساعة الموضوعة على المنضدة إلى الثالثة والخمس دقائق، انزلقت من السرير. ظلت أنفاس سيمون ثابتة وهي تغلق باب غرفة نومهما. كانت قد سارت في هذا الممر مئات المرات، ولكن في الظلام، بدا باردًا وغير مألوف. حدقت في الباب على اليمين. قبل الانفجار يوم الأحد، لم تستطع أن تتذكر آخر مرة دخلت فيها غرفة إيلا.
فتحت الباب ونظرت حولها. كانت الشماعات والملابس لا تزال متناثرة على الأرض حيث أخرجتها إيلا من خزانتها على عجل. قامت بتقويم الحلي التي سقطت على خزانة ملابسها. قلبت إطار الصورة وحدقت في أهم شيئين في حياتها. صورة لسيمون وإيلا تم التقاطها منذ ما يقرب من عامين في عشاء عيد ميلاده. تذكرت أن النادلة فاجأتهما عندما التقطت الصورة بسرعة. لم يكن أي منهما يبتسم بينما كانا يحدقان فيها. كانت الصورة محاطة بإطار أرجواني سميك مزين بفراشات ملونة، وشعرت بألم شديد في داخلها. لم تكن هناك صور لها في غرفة إيلا.
التقطت الملابس وأعادت تعليقها في خزانتها. تصفحت عدة ملابس، كان الكثير منها قصيرًا أو ضيقًا أو كليهما. وفي الجزء الخلفي من الخزانة، لاحظت سترة سوداء كبيرة. ابتسمت. كانت إحدى هداياها لإيلا قبل بضعة أعياد ميلاد، وكانت سعيدة لأنها لم تُلقها. سحبت السترة من الشماعة وسقط شيء صلب على الأرض. ركعت باتريشيا وتحسست المكان حتى لامست يدها كتابًا. علقت السترة مرة أخرى وخرجت من الخزانة.
لقد وضعت يدها على الغلاف الجلدي اللامع البارد. لم تتخيل إيلا قط كفتاة قد تحتفظ بمذكرات. جلست باتريشيا على السرير. كانت هي وابنتها تحرصان على الخصوصية، لذا كانت تعلم أن انتهاك هذه الثقة لن يغتفر. لكن ربما كانت هذه هي أقرب لحظة وصلت إليها لفهم لغز إيلا فوستر.
دخلت المطبخ ووضعت المذكرات على الطاولة. وبينما كان القهوة يغلي، حدقت فيها. كان هناك احتمال أن تكون هناك أشياء داخل تلك الصفحات لا تفضل أن تعرفها. لم تكن إيلا في قمة البراءة ولم تكن باتريشيا في عجلة من أمرها لمعرفة مدى انحدارها.
"باتريشيا؟" نظرت نحو الباب عندما دخل سايمون. "هل أنت بخير؟" سأل.
"نعم، لم أستطع النوم."
"أنا أيضًا." أومأ برأسه وأخرج كوبًا من الخزانة. "ما هذا؟"
"مذكرات ايلا."
انزلق الزجاج من بين يدي سايمون وتحطم على أرضية المطبخ. كانت ردود أفعاله بطيئة وهو يحدق في الخزانة لثانية واحدة قبل أن يتحول انتباهه إلى الفوضى على الأرض. انحنى بسرعة لالتقاط القطع، وركعت لمساعدته.
"لا، لقد حصلت عليه! لا أريد أن تتأذى"، قال.
عادت إلى الطاولة وقالت: هل أنت بخير؟
"نعم. فقط... خرقاء." ألقى الزجاج المكسور في سلة المهملات واستدار إليها. "لم أكن أعلم أنها تحتفظ بمذكرات."
"أنا أيضا لم أفعل ذلك."
استند على المنضدة وقال: هل قرأته؟
"لا، كنت أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أفعل ذلك أم لا. ما رأيك؟"
هز كتفيه وقال: "لا أعلم. أستطيع أن أفهم فضولها، لكنها ستغضب إذا اكتشفت الأمر".
"نعم، كما لو أنني بحاجة إلى ضربة أخرى ضدي." مررت باتريشيا يدها عليها. "لكنني أيضًا خائفة من أن أكتشف شيئًا لا أريد أن أعرفه."
"مثل ماذا؟"
"لا أعلم، ربما لديها قائمة بكل الرجال الذين نامت معهم. لا أريد أن أعرف هذه الأشياء."
"لذا، لا تقرأه."
"ربما لن افعل ذلك."
أومأ برأسه.
"لقد قرأته" سألت فجأة، ثم مدت له الورقة قبل أن تفقد أعصابها.
رفع سيمون حاجبه وقال "ماذا؟"
"لقد كانت تحبك دائمًا أكثر مني، لذا لن تلومك على ذلك. فقط الصفحة الأولى أو نحو ذلك."
أخذ الكتاب وفك أغلفته الدانتيلية. وبعد أن تنفس بعمق، فتحه. عقد حاجبيه بينما كان يتصفح بأصابعه عدة صفحات.
"ماذا تقول؟" انحنت باتريشيا على حافة مقعدها.
"لا شيء." نظر إليها. "إنه فارغ."
"ماذا؟" أخذت باتريشيا الكتاب منه وفحصته باهتمام. لا شيء. "لماذا تخفيه؟"
"لا أعلم. هل ستعود إلى السرير؟"
"بعد قليل." قلبت باتريشيا صفحات الكتاب مرة أخرى وكأن الكلمات ستظهر بطريقة سحرية. شعرت بخيبة الأمل في معدتها. كانت تعتقد أنها ستحظى بتفاهم أوثق مع إيلا. ولكن مثل كل شيء آخر في علاقتهما، فقد انتهى هذا أيضًا إلى فراغ.
سكبت باتريشيا قهوتها الفاترة وأطفأت أضواء المطبخ، مرة أخرى في الظلام.
**********
غابرييلا
"نعم، يبدو أنها مارست الجنس مع براين وجوش في نفس الوقت."
"أوه، إنها مقززة للغاية. أنا سعيد لأن صديقها تركها أمام الجميع."
"نعم، وهو لطيف. أتساءل عما إذا كان يواعد..."
هكذا كانت حكاية عطلة نهاية الأسبوع المجنونة التي قضتها إيلا مع الفتيات اللاتي كن يجلسن في الصف خلف إيلا في قسم تقدير الموسيقى.
انتظرت خلف مبنى اللغة الإنجليزية الخاص بها لبدء فصل الأدب الكلاسيكي. كانا يقرآن الحالة الغريبة للدكتور جيكل والسيد هايد ، ولم تقرأ كلمة واحدة. بدلاً من ذلك، قضت الليل تشاهد قناة PBS في فندق رخيص على مشارف المدينة تحاول حجب الأصوات الغريبة من خلال الجدران الرقيقة التي كانت تفوح منها رائحة العفن. أنتجت الغرفة فوقها مزيجًا من الأنين ونوابض المرتبة وفي الغرفة المجاورة لها، تشاجر زوجان نصف الليل. ثم، بعد بضع ساعات من النوم المتقطع، واجهت يومًا مليئًا بالفتيات العشوائيات اللواتي يتكهنن حول مدى عاهرةها في الليلة التي تعرضت فيها للاغتصاب.
كانت قد فكرت في الالتفاف وإخبار الفتاتين بأن صديقيهما التاليان، ولكن بعد النشوة الأولية لرؤية الصدمة على وجوههما، لم يكن لديها سوى الشعور بالفراغ والرخيصة عندما غادرت الفصل. لذا قررت عدم القيام بذلك وتظاهرت بتجاهل ثرثرتهما. ما زالت غير متأكدة مما إذا كان جوش هو وراء شائعة إدراجه أو ربما ريبيكا، لتخفيف بعض الضغط عن صديقها كونه الوحيد المذكور، لكنها لم تهتم. من الواضح أن الناس سيصدقون ما يريدون تصديقه. بما في ذلك نولان.
لم تره إلا عابرًا منذ شجاره مع كايل يوم الاثنين. لم يعترف بوجودها وحاولت أن تتصرف بلا مبالاة بشأن الأمر برمته.
كانت الريح تسحب الدخان من شفتيها عندما زفرت. كانت تريد أن تقلع عن هذه العادة، ولكن بعد أن تعرضت للاغتصاب يوم الجمعة، وإذلالها من قبل صديقها يوم السبت، وترك الرجل الوحيد الذي أحبته على الإطلاق يوم الأحد، واعتبار الحرم الجامعي بأكمله أنها عاهرة بحلول يوم الاثنين، لم يكن هذا بالتأكيد أفضل وقت لها للإقلاع عن هذه العادة. ولكن عطلة نهاية الأسبوع كانت تقترب ويمكنها في النهاية أن تضع كل هذا خلفها.
ألقت سيجارتها جانباً ودخلت المبنى، وكان هيكل أستاذها البائس يتبعها ليس بعيداً عنها.
"مساء الخير"، قالت الأستاذة مور للفصل الأقل حماسًا عندما دخلت الغرفة.
كانت إيلا تسير إلى الخلف، تمر بمجموعة من الرجال عندما سمعت همسًا باسمها. التفتت نحوهم. قام ريتش، وهو رجل ذو رأس محلوق بشكل وثيق وكانت تعلم أنه يتسكع مع نولان، بإشارة قضيبية بيده وفمه.
توقفت أمامه وهو يبتسم لها "هل تحاولين أن تخبريني أنك تحبين مص الديك؟"
لقد بدا مرتبكًا لثانية عندما انفجر الرجل خلفه بالضحك وضربه في ظهره.
ضاقت عينا ريتش بفهم. "لا، ولكنني أسمع أنك تفعل ذلك."
دارت عينيها وجلست.
"حسنًا، استرخي. لدينا الكثير لنقوم به خلال هذه الفترة الدراسية." حركت الأستاذة مور خصلات من شعرها الرمادي القصير خلف أذنها. "هذا كتاب قصير حقًا، يا رفاق. كان بإمكانكم إنهاؤه في بضع ساعات فقط، ولكن ها نحن بعد مرور ما يقرب من أسبوع لا نزال نواصل قراءته. لذا لتجنب فشل معظمكم لأن لديكم أشياء أكثر أهمية للقيام بها من قراءة قصة السيد ستيفنسون الرائعة، سيتعين علينا فقط قراءتها بصوت عالٍ مثل ***** المدارس الابتدائية. حسنًا. متطوعون؟"
كانت إيلا ترسم خطوطًا حول الحلقات في دفترها بقلم رصاص. كان سيمون في مكتبه عادة في هذا الوقت. لقد تغيبت عن هذا الفصل أكثر من مرة لمقابلته. ابتسمت وهي تفكر في تعبير وجهه الغاضب عندما فتحت بابه. لم تقابل أبدًا أي شخص أكثر منه خبرة في مؤسسة التعليم، وكان تغيبها عن الفصل "يضيع فرصة للنمو" كما ذكرها مرات عديدة. في بعض الأحيان كان يدفعها للخارج وكانت تتجه إلى الفصل وهي غاضبة. ولكن في أغلب الأحيان كانت تجلس فوقه ويده تغطي فمها و...
نظرت إلى البروفيسور مور عندما سمعت اسمها وقالت: "عفوا؟"
قلت هل يمكن أن تشرفنا بذلك؟
تجنبت إيلا نظرات زملائها في الفصل قبل أن تجيب: "أي شرف؟"
طرق البروفيسور مور المنصة ورفع الكتاب.
"أوه، لا أفضل ذلك."
"ولكي تفعل ذلك، عليك أن تفعل ذلك"، قالت بابتسامة. "تعال إلى الأعلى".
أطلقت إيلا شتائمها وهي تلتقط كتابها. ثم سارت إلى مقدمة الفصل وتجنبت النظر في عيون الطلاب الجالسين في الخلف. ثم التفتت إلى الأستاذ مور وقالت: "أنا حقًا لا أشعر بأنني على ما يرام".
"القراءة تجعلني أشعر دائمًا بتحسن، لذا دعنا نرى ما إذا كان ذلك يناسبك."
حدقت إيلا فيها.
"التقط عند 'أقسم ب****...'"
مسحت يديها المتعرقتين ببنطالها الجينز، ثم نظرت إلى الممر وبدأت تقول: "أقسم ب**** أنني لن أراه مرة أخرى. أتعهد لك بشرفي بأنني انتهيت منه في هذا العالم. لقد انتهى كل شيء".
نظرت إلى الأستاذ مور الذي جلس في الصف الأول. أومأت برأسها لتستمر في الحديث. كان جلدها يحترق وشفتيها جافتين. "والحقيقة أنه لا يريد مساعدتي؛ أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا..."
أمسكت إيلا بالمنصة لتستعين بها، حيث بدت الكلمات وكأنها تطفو على الصفحة ولم تعد ذات معنى. لفتت انتباهها همسات قادمة من أمام الفصل الدراسي. ابتلعت ريقها وحاولت أن تجد المكان الذي توقفت عنده.
"إنه-" كانت تلك الكلمات تطاردها. أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا...
كان رأسها يؤلمها وكانت عيناها تحرقانها مثل الحرارة الجافة التي تهب مباشرة عليهما. "إنه-"
"استمر"، قال البروفيسور مور.
ألقت نظرة عليها، ثم نظرت إلى الفصل حيث كانت كل العيون تركز عليها. بدا أن كل صوت صغير، سواء كان تغييرًا في المقعد، أو نقرة قلم حبر أو سعال، يتردد صداه في الوقت الذي وقفت فيه متجمدة.
"ايلا؟"
سمعت البروفيسور مور ينادي باسمها، لكنها لم تستطع الإجابة. بدلاً من ذلك، استدارت واتجهت نحو الباب. بدأ الحديث، لكنها لم تستطع فهم ما كان يقوله الناس عندما طلب منهم البروفيسور مور الهدوء.
اندفعت إلى أسفل الصالة، متجنبة الطلاب الآخرين حتى وصلت إلى الحمام. تطايرت رقائق الطلاء عندما دفعت النافذة الصغيرة القديمة إلى الخارج. هبت ريح باردة، فأصابت بشرتها بالبرد. أغمضت عينيها وأسندت رأسها إلى سدادة النافذة.
أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا...
لقد اقتربت مرات عديدة من الصراخ بهذه الكلمات في وجه والدتها، لكن فكرة كرهه لها إلى الأبد جعلتها تبتلع طعم الغيرة المرير. وعندما قرأتها بصوت عالٍ، شعرت بأن روحها مكشوفة.
بقيت إيلا لفترة كافية ليسألها شخصان عما إذا كانت بخير، وشخص آخر سألها عما إذا كانت ستغلق النافذة لأن الجو كان شديد البرودة. لكنها تظاهرت بعدم سماعهم وهي تخرج رأسها إلى الخارج.
بحلول وقت انتهاء الدرس، نفضت الغبار والطلاء الجاف من شعرها وملابسها وعادت إلى قاعة المحاضرات الفارغة لإحضار حقيبتها. ولكن بمجرد وصولها إلى الخلف، أدركت أن أغراضها لم تعد حيث تركتها. بل كانت ملقاة في منتصف الأرضية بالقرب من المكان الذي تجلس فيه كاسي وأماندا عادة. التقطت الحقيبة لتجد كلمة "عاهرة" مكتوبة باللون الأبيض على مقدمة حقيبتها. حاولت مسحها، لكنها كانت قد جفت بالفعل بأحرف كبيرة بيضاء حيث يمكن للجميع رؤيتها.
توجهت بخطواتها القوية نحو مقدمة الفصل، وأفرغت كتبها من الحقيبة وألقتها في سلة المهملات الصغيرة. وبعد أن تنفست بعمق، فتحت الباب وخرجت إلى الحشد.
**********
باتريشيا
صرخت باتريشيا وسقطت على كيس السماد الذي حاولت أن تزلقه عبر المرآب، فمزقت الكيس وتناثر المسحوق في كل مكان. قفزت بسرعة وهزت ذراعيها وساقيها في رقصة بعد أن رأت عنكبوتًا أسودًا كبيرًا يشبه عنكبوت الذئب يزحف عبر الكيس، مما تسبب في إعاقتها المفاجئة.
كانت في المرآب لساعات تنظف، وما زال يبدو وكأنها بدأت للتو. ولم يكن متسخًا بقدر ما كان فوضويًا. كانت المجارف وقصاصات التحوط وماكينة قص العشب وأدوات البستنة الأخرى على جانب واحد، بينما كانت معدات رفع الأثقال والأدوات الميكانيكية ودراجة سيمون النارية العتيقة، التي نادرًا ما يسمح لأي شخص بالجلوس عليها، على الجانب الآخر. كان هذا دائمًا مجاله، لكن الجزء الداخلي من المنزل كان نظيفًا للغاية بفضل بطالتها، مما ترك آخر مهمة... المرآب.
نفضت باتريشيا الغبار عن بنطالها الرياضي الرمادي ونظرت إلى المهمة الضخمة التي حددتها لنفسها. ربما يكون الغد يومًا أفضل للتنظيف. كان يوم السبت يعني يومًا كاملاً مع سيمون ولم تكن بمفردها معه للتحدث حقًا منذ الانفجار الذي وقع قبل أسبوع تقريبًا . لذا فإن الاعتذار عن الذهاب إلى المرآب طوال معظم ذلك اليوم بدا مبررًا معقولًا.
صفعت خصلة من شعرها سقطت على وجهها ومسحت السماد، وهي تراقب مستأجرها الجديد ذي الأرجل الثمانية. تباطأت ضرباتها وهي تمسح المكنسة أسفل دراجة سيمون النارية. غالبًا ما كان يمزح بأن دراجته هي ثالث أهم شيء بالنسبة له، حيث يضع إيلا وهي فقط فوقها. وعلى الرغم من أنها نادراً ما كانت توليها أي اهتمام، إلا أنها كانت تعلم أنه قضى عدة ساعات في تنظيفها والآن التصقت جزيئات الغبار الأبيض بالإطارات. ركعت على ركبتيها لتنظيف المسحوق، لكنه لطخ، مما حول المطاط الأسود اللامع إلى رمادي رمادى.
"يا للهول." بحثت في المكان حتى وجدت منشفة بيضاء صغيرة موضوعة على الرف العلوي بين خوذته الإضافية وصندوق يحمل علامة أضواء عيد الميلاد. تناثر الغبار على الأرض عندما سحبت المنشفة، إلى جانب قطعة ورق سقطت بثقل على الأرض.
انتزعت باتريشيا الورقة السميكة من الأرض وقلبتها لتكتشف أنها صورة. صورة لإيلا برأسها مائلة للخلف وشعرها الأسود الكثيف ينسدل على جانب واحد من كتفها بطريقة غير مبالية. أظهرت معظم أسنانها بينما كانت ابتسامتها على وشك الضحك. استطاعت باتريشيا أن ترى ابتسامة رودني العريضة في ابنتها، لكن كل شيء آخر كان منها وكانت فخورة بذلك دائمًا. أعطاها ذلك الطمأنينة بأنها فعلت شيئًا صحيحًا. تجعد خط في منتصف الصورة ومن زاوية بعيدة عن المركز، بدا الأمر وكأنه صورة ذاتية. كانت الخلفية بالكاد مرئية، لكن باتريشيا تمكنت من تمييز خزانة كتب.
غمرها شعور غريب عندما شعرت بتوتر يملأ معدتها وهي تحدق في الصورة. متى تم التقاط هذه الصورة؟ لماذا تم إلقاؤها بين أغراضه؟ هل أعطتها له؟
كانت العلاقة بين سيمون وإيلا تسبب لها الارتباك. ففي بعض الأيام كانت تعود إلى المنزل لتجدهما مستلقين على الأريكة يضحكان أثناء مشاهدة مسلسل كوميدي، أو كانت إيلا تجلس على المنضدة في المطبخ وتتحدث إلى سيمون أثناء طهيه للعشاء. ولكن في أيام أخرى كانت تدخل في خضم الحرب العالمية الثالثة بسبب خلاف، عادة ما يكون نابعًا من كيفية إدارة إيلا لحياتها.
كانت هناك سيارة تعمل في مكان قريب، مما دفعها بعيدًا عن الصورة. عادة ما تكون الأصوات حادة وسريعة مع انطلاق السيارات بسرعة في شارع الضواحي، لكن هذا الهمهمة المنخفضة أشارت إلى أن السيارة توقفت بالقرب من ممر السيارات. توقفت واستمعت للحظة لترى ما إذا كانت ستمر.
بعد بضع ثوانٍ أخرى، انفتح باب السيارة، ثم أُغلق. طوت الصورة على طول الثنية ووضعتها في جيبها، ودفعت مخاوفها جانبًا بينما كانت تنظر من خلال النافذة الصغيرة الملطخة.
قفز قلبها وهرعت للضغط على مفتاح المرآب. ومع رفع الباب الصاخب، هبت الرياح إلى الداخل، مما أدى إلى دوران الأوراق حولها، مما أضاف المزيد من العمل إلى حمولتها الثقيلة بالفعل، لكنها سرعان ما نسيت ذلك وهي تحاول منع نفسها من الركض إلى إيلا.
فركت باتريشيا يديها على ذراعيها للتخلص من القشعريرة بينما كانت تغلق المسافة بينهما. قالت بهدوء: "مرحبًا".
نظرت إيلا إلى سيارة الأجرة وحركت قدميها، وكأنها تفكر في مدى السرعة التي يمكنها بها الفرار من المشهد. كانت تحمل حقيبة صغيرة ممزقة على كتفها وذراعيها ملفوفتين حول خصرها وكأنها تحمي نفسها من طقس نوفمبر القاسي. استدارت وقالت: "لم أكن أعتقد أنك في المنزل. كنت أعتقد أنك في العمل أو شيء من هذا القبيل".
"أوه. حسنًا... لم تسنح لي الفرصة لإخبارك، لكنني تركت وظيفتي. هل يمكنك تصديق ذلك؟"
فتحت إيلا فمها لتتحدث، لكنها قاومت. ارتجفت وهي تنظر إلى سيارة الأجرة.
"الجو بارد هنا. هل تريد الدخول؟"
"لن أبقى"، ردت إيلا عندما واجهتها مرة أخرى. "لقد أتيت فقط للحصول على بعض الأشياء".
أومأت باتريشيا برأسها وأخفت خيبة أملها بابتسامة. "أنا سعيدة لأنك توقفت هنا."
أومأت إيلا برأسها ثم مرت بها بسرعة وهي تدخل المرآب ثم المنزل. وتبعتها باتريشيا، وراقبت كل تحركاتها وهي تشق طريقها في الردهة، ولم تلتفت حولها إلا مرة واحدة قبل أن تدخل غرفتها. توقفت باتريشيا عند باب غرفتها واتكأت على الإطار.
بعد أن دخلت إيلا إلى غرفة نومها التي تم تنظيفها حديثًا، نظرت إلى باتريشيا وعقدت حاجبيها. عادةً ما كانت إيلا لتغلق الباب في وجهها، لكن باتريشيا ظلت ثابتة. لم تكن لتتجنب الأمر بسهولة هذه المرة.
نظرت إيلا بعيدًا عنها وزفرت بصوت عالٍ "هل ستقفين هناك فقط؟"
"نعم. هل ستغادر مرة أخرى دون التحدث معي؟"
زفرت مرة أخرى وانتزعت صندوق المجوهرات الخشبي من خزانتها. رنّت محتوياته عندما أفرغتها في حقيبتها.
شاهدت باتريشيا كتلة تتكون في حلقها. "هل تحتاج إلى مون-"
"لا...شكرًا لك، ولكن لا." نظرت حول الغرفة، وعيناها تبحثان في كل زاوية.
"أين تقيم؟"
"مُوتيل." توجهت إلى طاولتها بجانب سريرها والتقطت سوارًا سحريًا معلقًا بمفتاح المصباح.
"أيها؟"
توقفت للحظة، وكأنها قد تقول ذلك بالفعل، ثم فكرت في الأمر مليًا. "لا بد أن أذهب." ثم مرت بجانبها وسارت في الممر.
حاولت باتريشيا مواكبة خطواتها قبل أن تصل إلى الباب. "يمكنني أن أوصلك إذا أردت".
"لا بأس، لدي سيارة أجرة."
"أعلم... إيلا، من فضلك انتظري."
توقفت إيلا ولكنها لم تستدر. كان ظهرها متصلبًا بينما كانت قبضتها تضغط على مقبض حقيبتها.
"إذا أخذتك معي، يمكنك توفير بعض المال. إنها مجرد رحلة. ولا داعي حتى للتحدث."
ظلت ساكنة تفكر. استغلت باتريشيا هذه الفرصة لتلتقط حقيبتها من على طاولة القهوة وتخرج، قبل أن تتاح لها فرصة الرفض.
ضربت الرياح شعرها على وجهها وهي تقترب من سيارة الأجرة. "كم تدين لك؟"
"ثمانية عشر وخمسين،" تمتم السائق بلهجة ثقيلة.
أعطته باتريشيا ورقة نقدية بقيمة عشرين دولارًا، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى الخلف وهو يضغط على دواسة الوقود وينطلق مسرعًا. التفتت لتجد إيلا تحدق فيها ثم في سيارة الأجرة المنسحبة.
ابتسمت باتريشيا بشكل ضعيف وأومأت برأسها نحو سيارتها. "هل أنت مستعدة؟"
لقد شاركا في العديد من الرحلات الصامتة بالسيارة على مر السنين، لكن هذه كانت الأكثر إيلامًا على الإطلاق. في الماضي، كان عقلها دائمًا يدور في مليون شيء للقيام به. هل تتذكر قائمة البقالة أم أنها لا تزال معلقة على الثلاجة؟ هل قام سيمون بتنظيف ملابسها قبل إغلاق شركة Pavilion Cleaners؟ هل ردت سام على بريدها الإلكتروني؟ كان عقلها يدور بالعديد من الأفكار، لدرجة أن الحفاظ على محادثة مع مراهق ساخط يجعل كل سؤال يبدو وكأنه استجواب لم يكن على رأس قائمة أولوياتها. في أغلب الأحيان، كان ذلك مجرد إثارة للقتال، وفي ذلك الوقت كان التجنب والمساحة هما مفتاح المنزل الهادئ. لكن رحيل إيلا المفاجئ عن حياتها غير وجهات نظرها حول ما هو المنزل الهادئ. كانت تبحث عن السلام الحقيقي الآن، وليس مجرد وهم.
كان عقلها يدور مثل دفتر عناوين، يبحث عن الكلمات المناسبة التي يجب أن تقولها قبل أن يصلوا إلى وجهتهم، لأنه مع إيلا، كانت تحصل عادةً على فرصة واحدة لقول شيء يستحق الاستماع إليه. إذا اختارت بشكل سيئ، فلن تستمع إليها.
تناثرت قطرات خفيفة من المطر على الزجاج الأمامي للسيارة. قامت بتشغيل ماسحات الزجاج الأمامي وفكرت في بدء المحادثة بملاحظة حول الطقس، لكن تعليقًا عاديًا مثل هذا ربما يكون بمثابة مسمار في نعشها.
فحصت باتريشيا إيلا وهي تحدق من نافذة الركاب. بدا بنطالها الجينز الخفيف المثقوب عند الركبتين أوسع من المعتاد. هل فقدت وزنها أم أنها مجرد بنطال قديم نادرًا ما ترتديه؟ وحتى السترة السوداء المتهالكة التي ارتدتها بدت وكأنها من أربع أو خمس سنوات مضت. ولكن بدون غسالة، ربما كانت إيلا أقل انتقائية حيث نفدت خيارات الملابس. تدفق عجز حزين عبر جسدها بينما ركزت على الطريق مرة أخرى.
"كيف حال نولان؟" نأمل أن يكون هذا مكانًا آمنًا.
"لقد انفصلنا" أجابت إيلا بصراحة.
أو لا. "أوه لا، ماذا حدث؟"
أسندت إيلا رأسها على النافذة وأغلقت عينيها.
مسمار في التابوت.
تنهدت باتريشيا. كيف لم تدرك مدى سوء الأمر؟ لقد انغرزت الحواف الحادة للصورة التي وجدتها في المرآب في جانب ساقها، مما ذكرها بابتسامة لم تكن موجهة نحوها لسنوات. عبس وجه باتريشيا عندما فكرت في المدة التي مرت منذ أن كانت ابنتها سعيدة معها أو بأي شيء فعلته لها. لحظة واحدة برزت لها الآن، أعادتها إلى الوقت الذي بدت فيه الأمور أبسط ومليئة بالوعود.
كان اليوم قبل الأخير من الصف الثالث بالنسبة لإيلا، وكانت باتريشيا قد تركت للتو وظيفتها في Casual Corner بسبب أيدي مديرها المتجولة باستمرار. لم تكلف نفسها عناء تسجيل الدخول عند مكتب الاستقبال بينما كانت تمشي عبر الممرات الصفراء الزاهية لمدرسة جيفرسون الابتدائية. توقفت عند باب السيدة جرايسون ونظرت إلى الفصل الدراسي. كانت إيلا جالسة في الخلف بجوار النافذة. كانت تضع مرفقها على مكتبها ورأسها مستريحة في يدها الصغيرة بينما تحدق في الخارج. كان ذيل حصانها غير متمركز قليلاً، وهو ما قد يراه البعض كأسلوب، ولكن في الحقيقة كان ذلك لأن إيلا كانت تصفف شعرها بنفسها على مدار العامين الماضيين ولم تتقن تصفيفه.
لم تمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تدير إيلا رأسها نحو الباب، وكأنها تجذبها صلة خيالية بأمها. اتسعت عيناها، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهها بينما انتفخ شعور دافئ داخل جسد باتريشيا وروحها. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية دفع إيجار الشهر القادم، لكنها في تلك اللحظة لم تهتم.
كانت تلك هي المرة الأخيرة التي تلقت فيها مثل هذا الرد. فقد تلاشت الابتسامات، وسرعان ما تلاشت معها المحادثات والمودة. ولم تمنح خطوات الحياة باتريشيا الكثير لتقوله، وفي النهاية توقفت إيلا عن قول أي شيء أيضًا. وما تلا ذلك كان أكثر من عقد من المعاملة الصامتة التي تعاملت معها باتريشيا من خلال العمل في نوبات مزدوجة، وغرف فندقية هادئة، ورحلات طويلة بالسيارة خارج المدينة.
"قال بعض الأشخاص بعض الأشياء وانفصل عني."
خرجت باتريشيا من الماضي ونظرت إلى إيلا، متسائلة عما إذا كانت قد تخيلت سماعها. "لقد انفصل عنك؟" حاولت أن تبدو غير مبالية، بينما كانت في داخلها مسرورة لأن إيلا شاركتها شيئًا ما. أي شيء.
أومأت إيلا برأسها وبدأت تتحرك مع وجود ثقب في كم سترتها.
"أنا آسف حقًا، إيلا. ولكن هذه بالتأكيد خسارته إذا سألتني."
مزيد من الصمت. ركزت باتريشيا مرة أخرى على الطريق، متسائلة عما سمعه نولان.
"لماذا توقفت؟"
مرة أخرى، ألقت باتريشيا نظرة على إيلا، ولم تصدق أنهما كانا يخوضان محادثة ثنائية حقيقية. كانت تريد أن تجعل كل إجابة ذات قيمة. "حسنًا، بدأ السيئ يفوق الجيد. أعتقد أن هذا كان الحال منذ بضع سنوات الآن. ساعات عمل طويلة، وأجور زهيدة، ومدير سادي... ولماذا؟ للتأكد من أن الجيل التالي من الفشار أو المطهر اليدوي أفضل بنسبة واحد في المائة من الجيل السابق؟"
من محيطها، رأت إيلا تراقبها. "وأنا أشعر بالسوء حقًا لأنني لم أتمكن من حضور عيد ميلادك." التفتت لتلتقط عينيها. "هل أعجبتك تذاكر الحفل؟"
واجهت إيلا النافذة وقالت: "نعم، لقد فعلت ذلك. شكرًا لك. انعطفي يسارًا من هنا".
استدارت باتريشيا وابتسمت وقالت: "أنت مرحب بك للغاية".
كان الصمت يخيم على بقية الرحلة، لكن المحادثة البسيطة كادت أن تدفع باتريشيا إلى البكاء. رمشت بسرعة لتبقيهم بعيدًا. لم تكن تريد أن تفسد اللحظة بمشهد محرج.
ولكن الذعر بدأ يحل محل انتصارها الصغير عندما أدركت في أي قسم من المدينة كانوا. كان هناك صف من المستودعات المهجورة ذات الآلات الصدئة أمامها على اليسار، ومحطة وقود ومتجر خمور على اليمين. كانت الأزقة الضيقة بين المباني المهجورة تحتوي على بقايا المشردين الذين لجأوا إليها. من غير المحتمل أن تكون إيلا تقيم في أي مكان قريب من هنا، أليس كذلك؟
"استدر إلى هنا" قالت إيلا.
كانت باتريشيا تأمل ألا يكون صوت شهقتها مسموعًا عندما وصلوا إلى موقف سيارات مهجور لفندق Gaslight Motel. كانت السيارة تتأرجح صعودًا وهبوطًا فوق الرصيف المكسور بينما كانت باتريشيا تحاول تفادي الزجاجات المتناثرة والأعشاب الضارة التي نمت عبر الشقوق.
كان رجل مخمور يتعثر في دوائر وهو يهز كتفيه ويصرخ بألفاظ نابية، بينما كان مراهقان يسخران منه. لم تكن باتريشيا ترغب في إبطاء السيارة، ناهيك عن ترك إيلا هنا.
يبدو أن إيلا قرأت أفكارها: "الأمر ليس بهذا السوء".
تمنت باتريشيا أن تشعر بالراحة مع هذه الكلمات، لكنها قرأت في الصحف قبل بضع سنوات أن رجلاً تعرض للطعن حتى الموت في هذه المنطقة.
"إيلا-"
توقفت عن حركتها للخروج من السيارة، ونظرت إلى النافذة بينما كانت يدها مستندة على مقبض الباب.
لم تكن باتريشيا متأكدة مما يجب أن تفعله. ماذا يمكنها أن تفعل؟ ماذا يمكنها أن تقول الآن؟ لم تكن إيلا في الصف الثالث. ولم تعد حتى مراهقة. كانت خياراتها خاصة بها ولم يكن بإمكان باتريشيا سوى الجلوس والمراقبة، حتى لو كانت تريد أكثر من أي شيء إجبارها على عدم الذهاب. لم يكن الانتصار الصغير المتمثل في المحادثة غير الرسمية كافياً لإصلاح ما تم كسره بينهما.
"أنا بخير" قالت إيلا بهدوء.
أرادت باتريشيا أن تجادل، لكن شيئًا ما في صوت ابنتها جعل الأمر يبدو وكأنه نهائي. شيء ما في طريقة نطقها لتلك الكلمات ذكّرها بأن هذه امرأة ناضجة تتخذ خيارًا يتعين عليها قبوله.
نزلت إيلا من السيارة وسارت نحو المبنى المكون من طابق واحد، وكل خطوة تضغط على صدر باتريشيا. لكنها توقفت واستدارت نحو السيارة. زفرت باتريشيا وفتحت نافذتها بسرعة وفتحت الأبواب، على أمل أن يظل هناك رابط خيطي بينهما. هل شعرت أن والدتها تعاني من انهيار عصبي؟ كل ما تريده هو العودة والبدء من جديد. كل ما تريده هو إصلاح أخطائهما وتجنب هذه اللحظة.
ولكن بعد بضع ثوانٍ، انقطع الاتصال عندما استدارت إيلا وتسللت خلف الغرفة رقم 104. حدقت باتريشيا في الباب المغلق لعدة دقائق حتى لفت انتباهها صوت تحطيم الزجاج في اتجاه آخر. خرجت ببطء من موقف السيارات، بالكاد تمكنت من رؤية الطريق من خلال ضباب الدموع التي كانت تجلس على حافة جفونها.
استمرت في القيادة حتى بدأت الشوارع تبدو مألوفة مرة أخرى واقتربت من كنيسة صغيرة ذات نوافذ زجاجية ملونة باهتة اللون. كان الطلاء الأبيض متشققًا بشدة على الجوانب الخارجية وتكسرت بعض الطوب من الدرجات.
لقد مرت تسع سنوات منذ آخر مرة كانت فيها هنا. أوقفت المحرك وأسندت رأسها إلى عجلة القيادة، وهدأت أنفاسها قبل أن تفتح الباب.
كانت أوراق الشجر الميتة تتساقط تحت قدميها، فتكوّن سجادة حمراء اللون وهي تتجول على طول الطريق، تقرأ الألقاب التي بدت مألوفة في مجتمعها. ثم عثرت عليها. شاهدة قبر والدتها. كانت الطحالب الخضراء الداكنة تنمو على جانب الحجر الرمادي، وكان هذا أحد القبور القليلة التي لا تحتوي على أزهار. كان بعضها ذابلًا، وبعضها الآخر طازجًا وكأنه قد تم قطفه في ذلك اليوم. لكن قبر والدتها كان الوحيد الذي ترك عاريًا تمامًا وغير مُعتنى به. كان يحمل فقط الاسم وتاريخ الميلاد والوفاة. لا توجد نقوش خاصة مثل "سنفتقدك" أو "الزوجة والأم الحبيبة". بالنسبة لباتريشيا، لو كانت صادقة، فإن أيًا من هذه النقوش لا ينطبق على والدتها. إذا كانت ستزين شاهدة القبر بمثل هذه الكلمات المزخرفة، فستكون بالحقيقة... "أخيرًا في سلام".
حدقت باتريشيا في الحجر البارد متسائلة عما إذا كانت إيلا ستنظر إلى قبرها ذات يوم بهذه الطريقة، وهي تفتقر إلى المشاعر التي تأتي بشكل طبيعي لمعظم الناس عندما يفقدون أحد الوالدين. وخاصة الأم. قد يعتقد بعض المارة أنها كانت تنعى فقدان شخص عزيز من خلال عينيها المحمرتين، لكنها كانت تفكر في ابنتها الحية. أصابها الريح بالبرد وضغطت على جسدها بإحكام، ربما كانت لفتة أخرى من لفتات التعزية التي قد يعتبرها الغريب مناسبة في المقابر.
إن وجودها بمفردها مع أولئك الذين غادروا هذا العالم بالفعل جعلها تدرك أن الغد ليس مضمونًا أبدًا. لقد مُنحت عشرين عامًا لإصلاح هذا الأمر، وكان الأمر يتطلب فقدان إيلا حتى لا ترغب في إضاعة المزيد من الوقت في الجلوس وانتظار سيمون لإصلاح كل شيء. وعلى الرغم من أنه أقسم على إصلاح هذا الأمر، إلا أنه لم يكن سببًا في خلافها مع إيلا، ولا ينبغي أن يكون من مسؤوليته إصلاحه. لقد حدث الضرر قبل وقت طويل من دخوله الصورة. وقع كل هذا عليها.
لم تكن المواجهة والمصالحة أبدًا نقطة قوة بالنسبة لها، لكن لم يكن أمامها خيار إذا أرادت استعادة إيلا.
**********
سيمون
"لعنة **** عليك."
فتح سيمون عينيه ونظر إلى ستيفن. كان يركز على شاشته بينما كان يطرق على لوحة المفاتيح. كان من الغريب دائمًا رؤية ستيفن في العمل. كانت النظارات والبدلة التي كان يرتديها دائمًا بعيدة كل البعد عن مظهره وسلوكه بعد ساعات العمل.
"ما هو الخطأ؟"
"هذه الأرقام لا تتطابق"، تمتم ستيفن وهو يحمل القلم بين شفتيه. "انظر، هذا هو السبب الذي يجعلني أحتاج إلى مساعد".
"أين اسمها...دارا؟"
"كانت مجرد موظفة مؤقتة وغادرت. حامل."
رفع سيمون حاجبه.
نظر إليه ستيفن بدهشة وقال: "ولا حتى مرة واحدة. هل سمعت المثل القائل: لا تعبث في مكان عملك؟"
"أنا متأكد من أن الأمر يتعلق بـ "لا تتبرز حيث تأكل"، لكنني أفهم قصدك."
"نعم، حسنًا، النساء اللاتي يعملن هنا محظورات عليّ. هذه هي القاعدة التي فرضتها على نفسي. لا أستطيع أن أسمح لفتاة مجنونة أن تفسد حياتي المهنية، لأنني عندما أقول "أنا لست من النوع الذي يحب العمل بمفرده"، تدعي أنها تفهم الأمر، لكنها في الحقيقة لا تفهمه وتريد أن تعبث بسيارتي، أو تتصل بالمكتب وتغلقه عدة مرات."
ضحك سيمون وقال: "شيلا، أتذكر".
"نعم، لقد منعها الأمن أخيرًا من دخول هذا المبنى."
"ولكنها لم تعمل هنا، أليس كذلك؟"
"لا، لكنها كانت تعمل نادلة في المكان المقابل للشارع،" قال ستيفن وهو يشير برأسه في ذلك الاتجاه. "قريبة جدًا لدرجة لا تبعث على الراحة."
"في هذه الحالة، أنا مندهش من أنك بدأت أي شيء على الإطلاق."
"أعلم أنني خالفت رأيي، ولكن لا بأس، فهي تشبه فانيسا ويليامز تمامًا".
ابتسم سيمون وقال "لقد نسيت أنك معجب بهذا الشخص".
"نعم. غلاف ألبوم The Right Stuff بهذا الفستان الأحمر الصغير. كان أحد الجانبين خاليًا تمامًا من الحبر من بصمة يدي." ضحك. "والجانب الآخر ربما لا يزال لزجًا."
"شكرًا على الصورة المرئية" ، قال سيمون ضاحكًا.
"ماذا تريد، كنت في السادسة عشر من عمري. لا يستطيع الصبي أن يتحمل أكثر من هذا."
انحنى سيمون إلى الخلف وركز على السقف. "هل اقتربت من الانتهاء؟ إنه يوم الجمعة وأنت آخر شخص هنا."
"نعم، ولهذا السبب لدي مكتب في الزاوية وأتقاضى أجرًا أعلى من هؤلاء المهرجين. لأنني أهتم حقًا وأريد أن يكون هذا المكان مثاليًا لعملائي."
تنهد سيمون ومشى نحو النافذة الكبيرة التي تغطي نصف الجدار الخلفي المطل على المدينة. أضاء ضوء النيون الأحمر والبرتقالي للحياة الليلية السماء المظلمة. لم تكن النوادي والحانات من الأشياء المفضلة لديه أبدًا، ولكن بعد تسعة عشر عامًا من الصداقة مع رجل مرتبط إلى الأبد بأسلوب حياته كطالب جامعي، تعرض سيمون لكل هذه المؤسسات الاجتماعية، من النوادي الراقية التي تلبي احتياجات ربات البيوت الأثريات إلى الأماكن الفنية تحت الأرض في المدينة. لقد رأى سيمون كل شيء على مضض. لكن ذلك كان قبل باتريشيا. قبل أن يصبح زوجًا و... حسنًا، لم يستطع حتى تحديد علاقته بغابرييلا.
نهض ستيفن وأخذ مفاتيحه وقال: "حسنًا، لا داعي لذلك. فلنذهب إلى الجحيم".
كان حانة الفانوس شبه فارغة عندما وصلوا لأول مرة. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الرجال يرتدون ملابس رياضية يتجمعون حول الحانة لمشاهدة مباراة كرة قدم، وبعض الطلاب في سن الجامعة يلعبون البلياردو في الزاوية. بحث سيمون في المجموعة على أمل ألا يكون بينهم أي من طلابه، لأنه كان مستعدًا لإغراق كل حزنه ونسيان الأسبوع الماضي.
"إلى الكحول... والجنس. أعظم شيئين خلقهما ****". كان ستيفن قد شرب البيرة الثالثة بالفعل عندما رفعها، فسكب بعض محتوياتها على البار.
ضحك سيمون وضرب زجاجته بزجاجة ستيفن وقال: "آمين".
حوّل ستيفن انتباهه إلى القليل من الزبائن الإناث، رغم أن أياً منهن لم تكن على مستوى صديقه المعتاد في تناول الطعام. وفي الطرف البعيد من البار، ركز نظره على فريسته وكأنه يراها في ضوء جديد. كانت الساقية لطيفة، بشعرها الأحمر الناري في ضفائر غريبة، لكنها بالتأكيد كانت تعطي انطباعاً بأن المرأة المثلية لا تعبث معي.
قال سيمون، على أمل إحباط صديقه المتعطش للجنس: "أنا متأكد تمامًا من أن لديها صديقة. وتبدو وكأنها هي الموجودة في الأعلى".
"أعلم، هذا هو الشيء المثير في الأمر. إنهم يريدون أن يكونوا مسيطرين ويمزقوا ملابسك وكل ما إلى ذلك." أظهر لها أسنانه البيضاء اللؤلؤية وهو يتحدث بصوت خافت. "يحتاج كل رجل إلى ممارسة الجنس مع مثلية مثيرة مرة واحدة على الأقل."
هز سيمون رأسه وقال: "هل تتوقف أبدًا عن التفكير في الأشياء التي تخرج من فمك؟"
"ليس عادة"، قال وهو يسكب مشروبه في وجه الفتاة ذات الشعر الأحمر. ابتسمت له بدورها وملأت كأس زبون آخر.
مر الوقت، وتبادلا النكات والمشروبات الرخيصة، وقبل أن يدرك ما يحدث، كان سايمون يلف زجاجة البيرة الرابعة بين راحتيه. لم يتذكر حتى أنه طلبها، لكن ستيفن تخلى عنه ليغازل الساقية، لذا كان بحاجة إلى شيء يغرق الأفكار على حافة عقله، مما يهدد بإفساد حماسته. شاهد ستيفن وهو ينحني فوق المنضدة ويشد إحدى ضفائر الساقية. صفعته الساقية بعيدًا، لكنها ابتسمت واستمرت في الحديث معه.
تحول انتباه سيمون إلى ثلاثة رجال جلسوا على بعد بضعة مقاعد منه، أحدهم في الخمسين من عمره والآخران في العشرينيات من عمرهما. وضع الرجل الأكبر سنًا ذراعه حول كتفي أحد الرجلين الأصغر سنًا وضحك. بدا الرجلان الأصغر سنًا متشابهين وعند فحصهما بمزيد من التفصيل بدا أنهما الرجل الأكبر سنًا. أدرك أنه أب وأبناؤه. أب وأبناؤه يستمتعون بصحبة بعضهم البعض. أصابته طعنة من الغيرة. كانت آخر الكلمات التي قالها له والده "لا تعد بلهجة حادة".
كان هذا هو كل شيء. لم يكن الأمر عميقًا أو لا يُنسى، لكن سايمون تذكره، ومن باب الكراهية بذل قصارى جهده للتحدث باللهجة المحلية. ورغم أنه لم يكن من الممكن تصديقه أبدًا، إلا أنه كان سعيدًا عندما فقدت بعض الكلمات مثل "كرة" و"فوق" نبرتها الشمالية البارزة. كان ذلك بمثابة إصبعه الأوسط الرقيق تجاه تشارلز جراهام وحياته السابقة تحت سقف والده.
"هل تعلم أن والدي لم يكن يشرب؟" سأل عندما عاد ستيفن إلى الجلوس.
قال ستيفن وهو يطوي قطعة صغيرة من الورق ويدسها في جيبه: "اسمها فيونا". كان سيمون يتوقع أن يروي له ستيفن قصة كيف حول المثلية الجنسية المثيرة إلى الجانب الآخر، لكن بعد ثانية نظر إليه ستيفن وقال: "انتظر، ماذا عن والدك؟"
"لم يكن يشرب. أعني، على الأقل إذا كان مخمورًا، فسأكون قادرًا على فهم نوبات الغضب العشوائية التي تنتابه. لكنه لم يكن كذلك. لقد كان حقًا أحمقًا دون أي تأثير خارجي". التقط حافة الملصق الموجود على زجاجته. "ومن ناحية أخرى، لم أكن في حالة سُكر يوم الأحد، لذا أعتقد أنه ليس لدي عذر أيضًا". رفع الزجاجة ونظر إلى الرجال الثلاثة الذين بدأوا رحلته في حارة الذكريات. "مثل الأب، مثل الابن"، قال قبل أن يشرب السائل. كانت الكلمات ذات مذاق مرير مثل البيرة.
قال ستيفن: "هذا كلام فارغ". ثم ضرب بيده على المنضدة، وكان في حالة من النشوة بالفعل، وأسقط سلة من الفول السوداني. "هناك فرق شاسع بين هز شخص ألقى كأسًا على رأسك وبين ضرب زوجتك ضربًا مبرحًا لأنها أحرقت رغيف اللحم". ثم أمسك بكتفه. "عليك أن تتوقف عن ضرب نفسك بسبب هذا. فالأشياء السيئة تحدث".
"أنت تقول ذلك كما لو كان مجرد إطار مثقوب، أو انسكاب قهوة."
"حسنًا، لقد فهمت النقطة"، قال بتنهيدة متعاطفة. "لكنني أعرفك أفضل من أي شخص آخر، وأنت لا تشبه والدك بأي حال من الأحوال".
لم يرغب سيمون أبدًا في أن تكون الكلمات أكثر صدقًا.
"هل هناك أي كلمة عن إيلا؟" سأل ستيفن.
من نقطة مؤلمة إلى أخرى.
"لا."
وضع ستيفن عدة حبات من الفول السوداني في فمه وقال: "أنا متأكد من أنها بخير".
ضغط سيمون على جسر أنفه لتخفيف الصداع الذي كان قادمًا.
قال ستيفن وهو يربت على ظهره: "ستكون بخير يا رجل، إنها في العشرين من عمرها ويمكنها الاعتناء بنفسها.
"في الواقع، إنها لا تستطيع ذلك، وهذا جزء من المشكلة."
"ووجودك حولها هو الجزء الآخر."
استدار سيمون على كرسي البار ليواجهه. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
رفع ستيفن زجاجته واختفى السائل الذهبي الباهت في حلقه. ثم انتزعه من شفتيه بصفعة. "لا شيء".
"لا، أنت من بدأ هذا. ماذا تقصد؟"
"هذا يعني فقط أن هذا الانفصال أمر جيد. ربما يمكنك الآن العمل على زواجك."
سخر سيمون قائلا: "نعم، لأنني لم أفعل ذلك من قبل، أليس كذلك؟"
"لا أعلم، ربما تكون قد فعلت ذلك. أعني أنني لست متزوجة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني متأكدة تمامًا من أن الاستمرار في ممارسة الجنس مع امرأة أخرى لا يشكل عملاً على زواجك."
ضغط سيمون على زجاجة البيرة قبل أن يقربها من شفتيه. أي شيء لفتح فمه ومنعه من كسر ضروسه. كانت عينا ستيفن عليه، لكن أي رد فعل الآن لن يؤدي إلا إلى توتر صداقتهما. لذا أمسك لسانه وشرب مشروبه مثل الماء.
تنهد ستيفن وقال "لقد كان هذا خطأ. أنا أكره رؤيتك تكافح على هذا النحو. هذا الخط الأخلاقي الذي تستمر في تجاوزه لن ينجح". نظر حوله وخفض صوته. "لا يمكنك الحفاظ على زواجك متماسكًا بينما تحاول أن تكون أبًا زوجًا لإيلا في بعض الأيام وعشيقها في أيام أخرى. لا تسير الأمور على هذا النحو. ومنذ أربع سنوات فقط كنت في نفس القارب مثلي. أعزب، بلا مسؤوليات، والآن تريد أن تتظاهر بأنك مررت بعشرين عامًا من الأبوة معها؟ أنت لست والدها يا رجل. لست بحاجة إلى رعايتها، وربما تكون أفضل طريقة لإصلاح هذا هي التوقف عن محاولة إصلاحه لفترة من الوقت".
وجه سيمون عينيه نحوه، على أمل أن تكون نظراته تحرق حفرة في جسده.
"انظر، ستكون بخير"، أضاف ستيفن، وهو في حالة سُكر لا ينتبه إلى قبضتي سيمون المتورمتين أسفل المنضدة. "كما قلت منذ فترة، إذا انتقلت للعيش في مكان آخر، فستُحَل مشكلتك. والآن، لقد حدث ذلك، لذا تأكد من الوفاء بنصيبك من الصفقة واتركها وشأنها".
وكأن مشكلته كانت بسيطة للغاية. دعها وشأنها... وكأنه لم يخطر بباله ذلك منذ اللحظة الأولى التي ذهب فيها إلى غرفة نومها. ربما كانت محاولاته الفاشلة العديدة لإنهاء الأمور مع جابرييلا أو ستيفن هي السبب وراء تبسيط أزمته، لكن درجة الحرارة في دمه كانت تصل إلى نقطة الغليان وكان بحاجة إلى التهدئة قبل أن يفعل شيئًا يندم عليه.
وقف ببطء واستند على البار بينما كان جسده يلاحق عقله ويضرب بيده حفنة من المال على المنضدة.
"أوه، ماذا إذن، هل ستتركني الآن؟" سأل ستيفن.
أمسك سيمون بخوذته ومزق سترته من خلف المقعد قبل أن ينظر إلى صديقه. "أعتقد أنه يجب أن أبدأ العمل على زواجي. أليس كذلك؟"
كان وجه ستيفن أحمرًا وكانت عيناه زجاجية. "يا إلهي. سيمون، هيا يا رجل، أنا أحاول فقط المساعدة."
بدا أن الباب يتحرك، لكنه وجده في النهاية وخرج قبل أن يتمكن ستيفن من اللحاق به، وقبل أن تتسبب كلماته في المزيد من الضرر.
لقد تجاوز كل حدود السرعة بما لا يقل عن عشرين ميلاً حتى وصل أخيراً إلى منزلهم. لم يكن من المعتاد أن ينتهي ليل الجمعة مبكراً، حيث كان بالكاد قد تجاوز العاشرة، لكنه كان بحاجة إلى النوم. ربما تأتيه إجابات جميع مشاكله بعد راحة هادئة.
كانت سيارة باتريشيا متوقفة في الممر، لكن جميع الأضواء، بما في ذلك الشرفة الأمامية، كانت مطفأة. لم يكن من المعتاد أن تكون في السرير في هذا الوقت، لكن منذ أن غادرت إيلا، تغير سلوكها. في إحدى الليالي لم تكن تنام لأنها كانت ترتب محتويات الثلاجة حتى الصباح الباكر، وفي ليال أخرى كانت تنام قبل أن تغرب الشمس.
ترنح من دراجته إلى الباب الجانبي في المرآب ولعن القفل لأنه كان صعبًا قبل أن يسمح له بالدخول. ألقى مفاتيحه على طاولة المطبخ وشق طريقه إلى غرفة المعيشة. تعثر بشيء على الأرض ولعن قبل أن يشعل الضوء.
كانت باتريشيا جالسة على الأريكة، ويداها مطويتان بدقة في حضنها. كان الجانب الأيسر من وجهها مخفيًا بشعرها، بينما كان الجانب الأيمن من تسريحة شعرها القصيرة مخفيًا خلف أذنها. حدق بقدميه في الأشياء التي كادت تتسبب في سقوطه. حقيبتان صغيرتان. استغرق الأمر منه لحظة حتى أدرك دماغه ما تعنيه، ولكن عندما أدرك ذلك، شعر وكأن شخصًا ما لكمه في بطنه. أراد أن يستند إلى الحائط للحصول على الدعم، لكن هذا يعني التراجع بضع خطوات إلى الوراء ولم يستطع تحريك عضلة واحدة.
لم ترفع رأسها إليه، بل بدأت تتحدث. "اليوم شاهدت ابنتي وهي تنهب غرفتها بحثًا عن المجوهرات، والتي لا أستطيع إلا أن أفترض أنها كانت تخطط لبيعها لدفع ثمن أسوأ فندق، حيث قُتل رجل قبل أربع سنوات. لا أعرف... ماذا أفكر في ذلك. لا أعرف كيف أتقبل ذلك هنا، في هذا المنزل". هزت رأسها ونظرت إليه. "أحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا، سيمون. بضعة أيام فقط لتصفية ذهني".
كانت الكتلة في حلقه تمنعه من الكلام، لذلك أومأ برأسه.
"سأكون في منزل ميرا، لذا لن أكون بعيدًا."
"أستطيع المغادرة"، همس وهو يشعر بالغثيان. كانت كميات متساوية من الألم والفشل والكحول سببًا في تقلص معدته.
"أنا لا أرغب حقًا في البقاء هنا وحدي."
لن يفعل ذلك أيضًا، لكن هذا لم يكن خياره. "حسنًا".
نهضت على قدميها وسارت نحوه. حدقت عيناها الذهبيتان الكبيرتان فيه وتساءل للحظة عما إذا كانت ستقبله، كما فعلت مرات عديدة في الماضي لتلطيف أي مشاكل بينهما. بعد أن تشاجرا حول شرائه دراجة جديدة، أو خلط خطط العشاء بحيث تنتظر في مقهى تيدي ويكون في المنزل ينتظرها، كانت تميل برأسها إلى الخلف وتبتسم، وتظهر أسنانها البيضاء اللؤلؤية المستقيمة تمامًا قبل أن تلامس شفتيها الناعمتين الممتلئتين شفتيه. الكثير من الحجج غير المهمة التي لم تجهز أيًا منهما لشيء خطير كهذا. شيء مدمر كهذا.
استعد لقبلة لم تأت أبدًا. بدلاً من ذلك، خفضت عينيها وانحنت لالتقاط حقائبها.
"لقد حصلت عليهما"، قال وهو يسحبهما برفق من بين يديها. كانا خفيفين، وهو ما كان من المفترض أن يكون مريحًا، لكن ذراعيه كانتا متوترتين ومؤلمتين حتى عندما وضع الأشرطة فوق كتفه.
في الخارج، كانت الرياح لا تهدأ، تدفعهم إلى الوراء وكأنها في صفه وتطالبها بالبقاء. لكنها فتحت الباب وانزلقت خلف مقعد السائق على أي حال، ولم تعد في طريق الطقس العاصف. ضغطت على زر فتح صندوق السيارة، فجلس حقائبها داخلها، وأغلق صندوق السيارة، ثم سار حول السيارة إلى حيث جلست، استعدادًا لمغادرته.
ركع على ركبتيه بجانب السائق، ووضع يده على الباب، ومنعها من إغلاقه. "باتريشيا، أنا آسف للغاية. لا أعتقد حتى أنني أستطيع أن أشرح لك مدى خجلي. أعلم أنني خذلتك وغابرييلا. لكن ليس عليك المغادرة. سأعمل على حل هذا الأمر. من فضلك، امنحني فرصة فقط."
كان ردها هزة بطيئة من رأسها. لم تكن تريد البقاء، أو لم تستطع، ولم يكن لديه من يلومه سوى نفسه. قالت وهي تنظر إلى أسفل: "كل شيء يبدو مختلفًا جدًا، سيمون". قالت شيئًا آخر، لكن الريح التقطته وكتمت الكلمات. نظرت إليه مرة أخرى وقالت: "لم أعد أعرف ما هو الحقيقي".
أمسك بيدها ووضع راحة يدها على صدره. همس، وراح يتأمل عينيها بينما ارتفعت نبضات قلبه عند لمسها: "هذا حقيقي. أحبك كثيرًا وسأفعل كل ما يلزم لإبقائك".
سحبت يدها من يده ووضعتها على عجلة القيادة. "لا أستطيع. ليس الآن."
"أين تقيم غابرييلا؟" سأل. بدت كلماته محمومة في أذنيه. "سأعتذر لها. يمكنني تصحيح الأمر مرة أخرى، باتريشيا، أقسم لك."
هزت رأسها مرة أخرى وزفرت بعمق. "إنها تقيم في فندق Gaslight، لكنني أفضل ألا تذهب إليها. أعتقد أننا جميعًا نحتاج إلى مساحتنا الخاصة الآن."
تعني "نحتاج إلى مساحتنا منك " حقًا. فتح الباب على مضض ووقف، ووضع يديه في جيوبه. "حسنًا."
أغلقت الباب بسرعة وشغلت المحرك. تحركت السيارة على طول الممر ولم تلتفت إليها ثانية وهي تختفي عن الأنظار.
في الداخل، لم يكلف نفسه عناء تشغيل أي أضواء وهو يتجه إلى غرفة نومه. كان السرير الكبير فارغًا وباردًا في منتصف الغرفة. مساحة كبيرة جدًا، ومساحة صغيرة جدًا هنا لتشتيت انتباهه عن الفراغ الذي شعر به في الداخل. لم يتمكن هو وباتريشيا، اللذان لم يكونا من كبار المصممين بأي حال من الأحوال، من معرفة ما الذي سيملأان به هذه المساحة، والآن بعد رحيلها بخمس دقائق، بدا أن الفراغ الميت يتسع.
كانت قطع البلاستيك السوداء تتأرجح ذهابًا وإيابًا بينما كانت أصابعه تلمس صف الشماعات الفارغة في خزانتهما. لم يتبق سوى ملابسها الصيفية المطوية بعناية على أحد الجانبين، مما منحه أملًا ضئيلًا في عودتها.
انزلقت يده فوق الوشاح العنابي الأنيق الذي استعارته غابرييلا في اليوم الذي جاء فيه نولان لاصطحابها في عيد ميلادها. كان آخر يوم رأى فيه غابرييلا سعيدة. اليوم الذي كان ينبغي له أن يبقى ويصلح الأمور معها، بدلاً من التخلي عنها خوفًا مما قد يحدث إذا لم يغادر. لقد تغيرت في تلك عطلة نهاية الأسبوع. بما يكفي لتتصل بوالدها، الرجل الذي لم تتحدث عنه حتى، وتتوسل إليه للمساعدة. هل آذاها بشدة، أم أن هناك شيئًا آخر يحدث في ذلك اليوم، شيء آخر لا تستطيع أن تثق به؟
في ذلك اليوم نفسه، كانت الخزانة ممتلئة، ناقصًا منها طقم أو طقمين أخذتهما باتريشيا معها إلى أشفيل. لقد حزم حقيبة صغيرة وفاجأها، معتقدًا أنه سيصلح كل شيء. كانت الإجابة أن باتريشيا تحتاج إلى المزيد من وقته وأن غابرييلا تحتاج إلى وقت أقل. حل بسيط. ولكن في النهاية، لم يكن الأمر سوى ضمادة رقيقة ضعيفة كان يمدها فوقهما، ويدعو ألا تنكسر. لكنها انكسرت إلى مليون قطعة.
شعر بضعف في عينيه وثقل في رأسه. كان عقله يتوقف عن العمل ببطء. ولهذا كان ممتنًا.
***
شعر جسدها بحالة جيدة. ضخ بقوة أكبر وأسرع داخل غابرييلا من الخلف، وركزت عيناه على مجموعة النجوم الصغيرة على أسفل ظهرها. ألقت نظرة خاطفة فوق كتفها، وعيناها نصف مغطاة، وابتسامة صغيرة تلعب بشفتيها. لكن شيئًا ما كان يحرق ظهره. حاول تجاهله قبل أن يسطع الضوء فوق كتفه، ويحرق جلده أكثر. استمر في ممارسة الجنس معها بينما أعماه الضوء ثم تلاشى ليكشف عن أضواء الفلورسنت في غرفة محاضراته حيث ظهرت صفه بالكامل. جميع طلابه بتعبيرات مختلفة تتراوح بين عدم التصديق والإثارة. لكن قلبه توقف عندما رأى باتريشيا جالسة في الصف الأمامي تبكي. ظلت عيناه عليها لكن جسده لم يتوقف. أراد ذلك، لكنه استمر في البحث عن مركز غابرييلا الساخن. بعد أن وصل، رفع سرواله وسار نحو باتريشيا، لكنها كانت تتراجع وتهز رأسها. حاول التحرك بشكل أسرع، لكنها كانت دائمًا بعيدة عن متناوله. ثم اختفت. استدار وكان الفصل فارغًا الآن وحدقت فيه غابرييلا والدموع في عينيها وهي تقف عارية فوق المكتب مثل تمثال يوناني. في لحظة اختفت الأرضية وتشكل ثقب أسود حيث كان من المفترض أن يكون البلاط الأبيض. وضعت قدمها فوق الفتحة. حاول الصراخ باسمها، لكن لم يخرج شيء. كانت المكاتب مثبتة بالأرض ومنعته من الوصول إليها بينما كان يصرخ مرارًا وتكرارًا دون جدوى. كانت عيناها تطارده وهي تتقدم للأمام وتسقط في الحفرة.
"غابرييلا!" صرخ.
نهض سيمون فجأة وكاد يسقط من على السرير. بالكاد استطاع أن يتنفس وهو يتأمل ما يحيط به. مرت لحظة قبل أن تتكيف نظراته الضبابية مع الظلام. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه. ركزت عيناه ببطء على النافذة إلى اليسار. خزانة الملابس المصنوعة من خشب البلوط الداكن والتي كانت تجلس في زاوية الغرفة... غرفته.
سقط على السرير الناعم وقال "افعل بي ما يحلو لك".
كان قميصه الرسمي وبنطاله الجينز الثقيل يلتصقان بجسده المغطى بالعرق. كان قلبه ينبض بقوة في صدره بينما كان الدم ينبض عبر أذنيه، محاكياً نبضات القلب السريعة. كانت ذراعه ثقيلة عندما رفعها وشعر بالمكان الفارغ بجانبه. انكمشت يده في قبضة وهو يمسك بالملاءات، متسائلاً إلى متى سيظل جانبها من السرير خاليًا. أيام؟ أسابيع؟
دخل الحمام متعثرًا، ورأسه لا يزال يطن، ومعدته تتقلب من استرجاع أيام دراسته الجامعية في الفانوس. لم يهتم بالضوء بينما كان يرش الماء البارد على وجهه ويغرغر بغسول الفم، وكل حركة تعيد أجزاءً من نفسه إلى الرجل الطبيعي إلى حد ما الذي كان عليه.
في الردهة، توقف عند باب غرفة نوم غابرييلا. قبل أن تنتقل هي وباتريشيا للعيش معها، كانت غرفتها مليئة بمعداته الرياضية. اعتقد الجميع أنه مجنون لشرائه منزلًا، لكنه كان يعلم أنه سيملأه يومًا ما بطريقة "إذا بنيته، فسوف يأتون". وقد أتوا بالفعل، مما جلب له المزيد من الفرح... والحزن أكثر مما كان يعتقد.
أسند جبهته على الباب كما فعل مرات عديدة من قبل. كانت تلك طقوسه التي منحته فرصة أخيرة للتمسك بمبادئه قبل أن يفتح الباب ويخسر حتما معركة ضبط النفس، وهو الأمر الذي افتقر إليه بشدة في حضور غابرييلا.
لكن الليلة لن يقابل بابتسامة على الجانب الآخر من الحاجز الخشبي. الليلة لن ترتدي ملابسها... أو تخلعها كما حدث في العديد من الصباحات التي دخلها فيها، ولم يكلف نفسه عناء طرق الباب.
لن تنتظره الليلة، أمسك بالمقبض ودفع الباب ليفتحه.
كان كل شيء في مكانه، بعيدًا كل البعد عن الطريقة التي اعتادت بها ترتيب غرفتها. قطع الملابس، التي عادة ما تكون ذات طبيعة حميمة، والمجلات وقطع الورق التي كانت تتناثر على سجادتها البيج. الآن، كانت الأشياء مكدسة ومنظمة بشكل أنيق، بما يتوافق مع بقية منزلهم. اخترق شعور بالذنب جسده لأنه تمنى لو أن باتريشيا تركت هذه الغرفة دون أن تمسها. خالية من أي وجود آخر باستثناء غابرييلا.
امتلأ الهواء برائحة خفيفة من الفراولة. على الأقل لم يتغير ذلك. الفراولة... والقرفة. لا يمكن لأي مزيج أفضل أن يصفها. ارتبطت الرائحة المألوفة بذكرياته وهي تتدفق أمام عينيه مثل كتاب متحرك. كان وجهها مشرقًا وسعيدًا في الصفحة الأولى، لكنه سرعان ما تدهور مع مرورها، حتى كشفت الصفحة الأخيرة عن فتاة حزينة ومحطمة.
حزينة بسببه، محطمة بسببه، رحلت... بسببه.
لقد تحقق من الوقت على هاتفه. لقد تجاوز منتصف الليل، ويقترب يوم سبت آخر. لقد مر ما يقرب من أسبوع كامل منذ أن رآها آخر مرة. لقد مر ما يقرب من أسبوع كامل منذ جلست في مكتبه وسألته عما إذا كان قد اهتم بها من قبل. لقد كانت دائمًا تكسر قواعدهم غير المعلنة. كانت لغتهم السرية مليئة بالنظرات واللمسات التي تعبر عما لا تستطيع كلماتهم التعبير عنه. لقد كانت الكلمات تعقد الأمور، لأنه لم يستطع أن يقول ما تريد سماعه، ولم يكن يريد أن يسمع ما تريد قوله. لذلك فعل ما يفعله بشكل أفضل عندما خلطت غابرييلا الأمور... لم يقل شيئًا.
عندما سألته لماذا لا يستطيع أن يتركها بمفردها، لم يقل شيئا.
عندما قالت أنها تحبه...لا شيء.
لقد أعطته أكثر بكثير مما أعطاها لها من قبل. جسدها، الذي تلقاه أولاً، واعتقد أنه كل ما يريده؛ وعقلها، الذي أثار اهتمامه، والذي سرعان ما أصبح معجبًا به أيضًا.
ثم كان هناك قلبها، الهدية الوحيدة التي لم يرغب في فتحها أبدًا وحاول جاهدًا إعادتها. لقد أعطته على أي حال، على الرغم من أنه لم يكن متلقيًا كريمًا. حاولت أن تتصرف وكأن رفضه لم يؤلمها، لكنه كان يعرف أفضل. تساءل عما إذا كان الآخرون يرون من خلال تصرف الفتاة القاسية أيضًا. إذا رأوا انعدام الأمان في عينيها عندما قالت شيئًا قاسيًا أو صادمًا. هل لاحظوا الطريقة التي انحنى بها فمها في عبوس حار بينما كانت تستعد لإيذاء مشاعرها. هل رأوا كل ذلك أم مجرد واجهة لفتاة جذابة؟
التقط صورة لهما معًا. كان مصور المطعم المبتذل قد طلب ثمانية دولارات مقابل الصورة البسيطة، لكن غابرييلا أرادتها ونادرًا ما طلبت منه أي شيء. ورغم أن اليوم كان عيد ميلاده، إلا أنه كان في مزاج سيئ. فقد تشاجرا طوال الوقت في السيارة حتى توقفا عند المطعم بسبب تغيبها عن الدروس.
وضع الصورة على الأرض وفرك الألم الممل الذي استقر في صدره. وإذا كان منصفًا، فقد حدث ذلك بعد أسابيع قليلة من بدء علاقتهما وكان متوترًا، يكره اليد العليا التي منحها لها. وهنا يكمن معظم غضبه، أسفل السطح مباشرة حيث ألقى باللوم عليها على فقدانه السيطرة، وكانت تلك هي الصورة التي التقطها المصور.
وكان من السهل أن تجعل من حياتها الجنسية الجاني. كان من المفترض أن تتمكن من إيقاف هذا الأمر لإرضاء عقله. لكن هذا كان جزءًا من شخصيتها ولم يكن هناك أي زر لإيقافه.
خرج وأغلق الباب، على أمل تخفيف الألم، لكن الألم ازداد حدة، وقطع صدره بينما ساد الصمت الكئيب المنزل.
على الرغم مما قالته باتريشيا، لم يستطع الجلوس مكتوف الأيدي دون فعل أي شيء. لم يكن هذا من طبيعته. كانت لديه فرصة صغيرة لتصحيح الكثير من الأخطاء، وكان سيبدأ بأصعب جزء من اللغز. سيثبت لباتريشيا وجابرييلا أنه سيفعل أي شيء للحفاظ على تماسك أسرتهما الصغيرة.
**********
غابرييلا
كان الشيء الجيد الوحيد الذي نتج عن خروجها المفاجئ من الأدب الكلاسيكي في اليوم السابق هو اهتمامها الجديد بالقصة. لقد أثارت معركة جيكل مع هايد اهتمامها، صراع الخير والشر ضد بعضهما البعض في نفس الكائن.
مع كل يوم، ومن كلا جانبي ذكائي، الأخلاقي والفكري، اقتربت بثبات من الحقيقة، التي أدى اكتشافها الجزئي إلى غرق السفينة المروع: أن الإنسان ليس واحدًا حقًا، ولكنه اثنان حقًا.
لقد قرأت هذه الآية عدة مرات حتى ترسخت كل كلمة في ذهنها. شعرت بالحاجة إلى حفظها من البداية إلى النهاية لأنها سوف تتلوها عليه ذات يوم .
لم تتحدث إلى سيمون منذ ستة أيام. بالطبع، لقد مضى وقت أطول من ذلك قبل أن يتجاهلها، لكنهما على الأقل عاشا تحت سقف واحد. لقد رأته مرة واحدة فقط عندما كان يسير إلى جرايسون هول. من الخلف، كان يشبه طالبًا جامعيًا ببنطاله الجينز الضيق وسترة القاذفة السوداء وحذاء أديداس الرياضي الأبيض الكلاسيكي المفضل لديه. فقط الحقيبة البنية الداكنة في يده كشفته. لقد انحنت حول زاوية المبنى واتكأت على الحائط، واحتضنت كتابها على صدرها على أمل أن يكون قد رحل بحلول الوقت الذي تنظر فيه مرة أخرى. وكان كذلك. ولكن ليس قبل أن يرفرف قلبها وتأسر أفكارها مرة أخرى. ذكريات الماضي وأحيانًا الأمل في المستقبل. من قبل، كانت هذه الآمال تبقيها قوية، ولكن على مدار الأسابيع القليلة الماضية أدركت أن كل ذلك كان بلا جدوى. لقد كان حيث ينتمي والأسوأ من ذلك، حيث أراد أن يكون. ليس معها.
وظلت تستعيد ذكريات زيارتها لأمها. لم تكن تعلم قط أن والدتها تركت وظيفتها دون أن تجد وظيفة أخرى. لكنها لم تجد قط من تلجأ إليه لدعمها حتى جاء سيمون. بدا أن والدتها تحتاج إليه بقدر ما تحتاج إليه هي تقريبًا. تقريبًا...
لقد شرد ذهنها كثيراً، وعادت إلى كتابها. منذ سنوات، كانت الروايات هي نعمة لها وأفضل صديق لها. كان معظم الأطفال يتذمرون من فكرة الكتب والمكتبات مع أمناء المكتبات الباردين، وشعرهم في كعكات محكمة ولآلئ مكدسة حول أعناقهم. ولكن بالنسبة لإيلا، كان كل شيء مميزاً. لم تكن المكتبة بعيدة عن شقتهم في شارع هيملي، وكانت تمشي هناك معظم بعد الظهر وتتعمق في حياة الآخرين الخيالية لعلاج الوحدة والملل. لا تزال تتذكر كيف كانت رائحة قسم الأطفال في مكتبة تشارلز هارت التذكارية العامة. بسكويت خبز الزنجبيل وغراء إلمر. الألوان الصفراء والحمراء الزاهية تضيء المساحة المفتوحة. آثار أقدام عملاقة بألوان مختلفة تؤدي إلى عروض دكتور سوس أو بيفرلي كلياري. كان لكليفورد الكلب الأحمر الكبير فتحة كبيرة باتجاه مكتب المعلومات وقطة محشوة كبيرة من القطة ذات القبعة تجلس في زاوية أخرى مع أكياس فول متعددة الألوان.
ورغم أن المكتبة استخدمت نظام الإعارة الإلكترونية، إلا أنها ما زالت تحتفظ بالبطاقات القديمة التي كان أمناء المكتبات السابقون يختمون عليها تاريخ الإعارة ويكتبون اسمًا بجانبها. أوتس، جينا... 10 مايو 1990. تايلور، ماثيو... 23 سبتمبر 1992. لقد أذهلها معرفة أسماء الأشخاص الذين قرأوا الكتب قبل سنوات. ماذا كانوا يعتقدون فيها؟ كانت تتمنى أن تعود المكتبات إلى هذا النظام.
أو ربما كانت تتمنى لو كان بوسعها العودة إلى الوراء. فقبل فترة ما بعد الظهر، حلت المواد الإباحية محل رامونا كويمبي، وحل تيم، وهو شاب متزوج يبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، محل أمناء المكتبات ذوي الشعر الأزرق. وقبل ذلك، أصبح تعليمها للحياة منحرفًا بسبب مسار مختلف.
كانت تنهي الصفحات القليلة الأخيرة عندما قاطعها صوت طرقة قوية على الباب. شعرت بالخوف يتسلل إلى جلدها. وعلى الرغم من الوقاحة التي أظهرتها لأمها، إلا أن زملاءها في السكن كانوا يزعجونها. كان الأشخاص الذين انتهى بهم الأمر في Gaslight عادةً من سائقي الشاحنات الذين توقفوا للبحث عن بضع دقائق سريعة من الراحة مع عاهرة. أو مدمنو المخدرات الذين يحتاجون إلى مكان بعيدًا عن أعين رجال الشرطة لتعاطي المخدرات. ثم كان هناك مسافرون غامضون يمرون من هناك بأمتعة رديئة.
لقد أثار ضيف معين ذعرها. لقد بدا متواضعًا بنظارات ذات إطار أسود وقميص منقوش، لكنه حدق فيها منذ اللحظة التي دخلت فيها ساحة انتظار السيارات، وعلى طول الرصيف وحتى بابها. سرعان ما شقت طريقها إلى غرفتها وألقت نظرة خاطفة من خلال الستائر التي كانت تفوح منها رائحة الدخان الفاسد. لقد ذكرها بالصور التي شاهدتها على الإنترنت لخناقين على الطرق السريعة وقاتلين متسلسلين. لقد كان الرجال يحدقون فيها دائمًا، لكنها كانت تعرف الفرق. كانت هذه النظرة وكأنها تحاول معرفة شكل جسدها المقلوب. أو على الأقل أقنعت نفسها بذلك. لقد شعرت بالرعب وكادت تنهار وتتصل بسايمون. لكنها قاومت.
لقد فات الأوان الآن لإطفاء الضوء والتظاهر بأن الغرفة فارغة عندما سمعنا صوت طرق الباب مرة أخرى. تسللت ببطء إلى الباب ونظرت من خلال ثقب الباب.
أصابتها حالة من النشوة والقلق، لكنها قاومت إغراء فتح الباب بسرعة عندما ظهرت لها عيون زرقاء اللون وشعر بني.
"ماذا تريد؟" سألت.
كانت هناك لحظة قبل أن يأتي صوت سيمون الخافت من خلال الباب، مما تسبب في إرباكها. "أحتاج إلى التحدث إليك. هل يمكنني الدخول؟"
لا، لم يكن بوسعها أن تكون بمفردها معه. لم تكن تثق به. لم تكن تثق بنفسها. "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة".
"مجرد حديث."
حتى من خلال الباب، كان بإمكانها أن تشعر بمدى برودة الجو على الجانب الآخر. اندفعت هبة من الهواء أسفل الباب فجمدت أصابع قدميها العاريتين. "بشأن ماذا؟"
"حول ما حدث يوم الأحد."
لم تستطع أن تسمح له بالدخول. لم تستطع أن تخفف من حذرها. "حسنًا. لكن يمكنني سماعك جيدًا من هناك."
مرت عدة ثوانٍ من الصمت قبل أن تسمعه يتنهد. سمع صوتًا خفيفًا يصطدم بالباب وعندما تحدث، أصبحت كلماته أكثر وضوحًا رغم أن صوته كان منخفضًا. "لم يكن هناك أي عذر لكيفية رد فعلي".
كان كل شيء ساكنًا بينما كانت تمسك أنفاسها.
"أنا آسف جدًا، غابرييلا وأعدك أنني لن أضع يدي عليك بهذه الطريقة مرة أخرى."
لقد رأته غاضبًا من قبل. عند عودتها إلى المنزل في الصباح الباكر بعد ليلة من الحفلات، كانت على الجانب المتلقي لغضبه. إن تخطي بعض الدروس، وارتداء "ملابس غير لائقة" كما يسمي ملابسها من شأنه أن يثير غضبه بالتأكيد. لكنها لم تره غاضبًا إلى هذا الحد من قبل، وخاصة أمام والدتها. لقد عرفت منذ اللحظة التي وقف فيها منتصبًا أنه كان ينهار ويسرع. لقد رأت ذلك في عينيه. لقد كان ثورًا ولقد لوحت بالعلم الأحمر، أو في هذه الحالة، ألقت بالزجاج الأزرق الذي جعله يصل إلى المستوى العاشر على مقياس الغضب في أقل من ثانية. ربما لم تر والدتها ذلك، ولهذا السبب كانت أبطأ في رد فعلها، لكن إيلا رأت النظرة وللمرة الأولى، كانت خائفة من رد فعله. لذلك ركضت، لا تعرف ماذا تفعل، ولم تحلم أبدًا بأن كل شيء سينتهي بالطريقة التي انتهى بها الأمر.
ولكن ما لم يعرفه هو وأمها هو أن أفعاله الجسدية في ذلك اليوم كانت باهتة مقارنة بالضرب العاطفي الذي تعرضت له. كانت لتتحمل بكل سرور هزة أخرى عنيفة وأكثر إذا كان ذلك يعني عدم الاضطرار إلى مشاهدة قبلة وعناق آخر منه لأمها. "صباح الخير عزيزتي" أو "أحبك" أخرى تطعن في أحشائها، وتنزفها حتى لا يتبقى لها سوى الغضب والألم. كل هذا لأنها لن تكون أبدًا على الجانب المتلقي لتلك المشاعر الصباحية الحميمة. كانت لتتحمل بكل سرور حتى تصطك أسنانها إذا كان كل ذلك يمكن أن يختفي.
"هل يمكنني الدخول؟ من فضلك؟"
بدا قريبًا جدًا، فلم يكن يفصل بينهما سوى بوصتين من الخشب الرخيص ذي اللون البيج. لم تكن تريد السماح له بالدخول، لكنها لم تكن تريد له أن يغادر.
على الرغم من حكمها الأفضل، فتحت الباب وارتجفت عندما هبت نسائم الليل الباردة إلى الغرفة، مما تسبب في انتشار القشعريرة في ذراعيها وساقيها. لكنها سرعان ما أدركت خطأها عندما نظرت إليه.
بدا شعره البني الداكن رطبًا ومبعثرًا أكثر من المعتاد، ربما بسبب الخوذة التي كان يرتديها في يده. شعرت بالدفء في خديها عندما نظرت إلى سترة ركوب الخيل السوداء والزرقاء التي كان يرتديها، وتذكرت كيف شعرت وهي تلتف حول جسدها العاري في بحيرة تورانس خلال الصيف. كان بنطاله الجينز الداكن يناسب قوامه الطويل تمامًا، وبينما انتقلت عيناها بسرعة إلى أعلى إلى مجموعة مثالية من العيون الزرقاء الرمادية العاصفة التي رأتها على الإطلاق، أدركت أنها كانت مثبتة عليها.
سرت رعشة في المنطقة السفلية من جسدها، فحاولت التغلب عليها بالضغط على فخذيها معًا بينما كانت تنتقل من قدم إلى أخرى. تأملت عيناه ببطء في ملابسها، وسرعان ما شعرت بالخجل. تقلصت حلماتها وشعرت بألم شديد عندما لامست المادة البيضاء الرقيقة التي تغطي قميصها الداخلي لحمها العاري الحساس. سحبت شورت الجينز الذي كان مقطوعًا فوق منتصف الفخذ مما جعل الجيوب تبرز أسفل الحافة، مما جذب انتباهه إلى الأسفل.
ابتعدت بسرعة عن الباب ودعته يدخل، ولو فقط لتشتيت بصره ورغبتها. تردد صدى صوت القفل خلفها في المساحة الصغيرة، مذكرًا إياها مرة أخرى بأنهما بمفردهما. استندت إلى خزانة الملابس بينما خلع سترته وتأمل في حالة غرفتها التي تكلف سبعة وعشرين دولارًا لليلة. كانت ملابسها مبعثرة في كل مكان وكتبها المدرسية، باستثناء حقيبة الظهر الملوثة، مبعثرة على الأرض. جمعت بسرعة عشاءها، نصف لتر فارغ من ساندوروب واثنين من أغلفة الكعك بالعسل من المنضدة الليلية وألقت بهما في سلة المهملات.
كان يفحص جسدها وهو يتتبع تحركاتها، وكان فحصه الدقيق يزعجها. لم تستطع أبدًا أن تكتشف ما كان يفكر فيه أكثر؛ ما إذا كان يوافق على منحنيات جسدها، أو ما إذا كان يرفض الملابس الضيقة التي تغطيها. استندت إلى خزانة الملابس، محاولة الحفاظ على جسدها مستقيمًا مثل السهم، لأن أدنى انحناءة في خصرها والثنية المنحنية حيث تلتقي مؤخرتها بفخذها العلوي سوف تنكشف، مما لا شك فيه أنها ستحظى بنظرة استنكار.
تحرك أمامها ووضع خوذته الزرقاء على الخزانة. لقد أربكها العطر الناعم الرقيق، الممزوج بأي رائحة طبيعية شهية تنبعث من جسده، حيث انطلق مباشرة إلى قلبها. لقد منعها ذراعه من جانب واحد بينما كان يحدق فيها، وكانت عيناه... تخترقها بشكل أعمق مما حاول أي رجل جسديًا على الإطلاق.
"هل فعلت ذلك- لا يهم." ابتعد عنها وجلس على السرير، وسرعان ما وضع مسافة كافية بينهما.
"ماذا؟"
"لا، إنه رائع. لم آتِ إلى هنا من أجل..." تنهد ومرر يده على وجهه، قبل أن ينظر إليها مرة أخرى. "اللعنة عليك. هل ارتديت هذا في الخارج؟" سأل، وكان صوته مليئًا بالاتهامات بينما كانت عيناه تتأمل ملابسها التي بالكاد ترتديها.
ابتلعت تعليقها الساخر لصالح الحقيقة. "السخان في هذه الغرفة معطل ولن يتوقف. والغرفة الأخرى المتاحة الوحيدة موجودة في النهاية، وهي أكثر ظلامًا هناك".
أومأ برأسه، وتوقف، وحول نظره من جسدها إلى الغرفة الرخيصة. "إذن، هل أنت بخير؟"
"نعم."
ألقى نظرة حوله مرة أخرى. "لماذا تقيمين هنا وليس مع نولان؟ هذا المكان غير آمن".
"أنا بخير ولم أعد مع نولان بعد الآن."
يبدو أن هذا أثار اهتمامه. "ماذا حدث؟"
لقد أبدت أفضل تعبير عن الملل، على الرغم من أن قلبها ومعدتها ما زالا يتقلصان عند سماع الحقيقة. "لا شيء. الناس ينفصلون كل يوم، الأمر ليس بالأمر الكبير".
مرر يده على اللحاف الأخضر المصنوع من البوليستر قبل أن يرفع نظره. كانت عيناه تتأمل عينيها بينما كان يتحدث. "لم أكن أعتقد قط أنه مناسب لك."
"ولم أكن أعتقد قط أنك الشخص المناسب لأمي"، قالت بحدة. ثم نظرت بعيدًا عنه، وعاقبت نفسها عقليًا على هذا الخطأ. لأنها كانت تكشف الكثير باستمرار.
"يا إلهي، غابرييلا، هل يمكننا هذه المرة فقط-" أغلق عينيه وتنهد. "حسنًا، لم آتِ إلى هنا للجدال ولم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك عن نولان. لكنني لن أتنازل عن سلامتك أيضًا. لا أريدك أن تبقى هنا."
"الأمر لا يعود إليك حقًا." كان عليها أن تتعامل بحذر. إذا تحولت محادثاتهما إلى مشادة كلامية عدائية، فلن ينتهي بهما الأمر إلا في السرير، حيث سيعملان على تفريغ غضبهما وإحباطهما مع بعضهما البعض كما حدث في مرات عديدة من قبل، وكان هذا آخر شيء تحتاجه. "يجب أن أستيقظ مبكرًا غدًا، لذا..." أشارت إلى الباب.
لماذا، ماذا سيحدث غدا؟
"سأبحث عن عمل."
كان هناك توتر في عينيه. "أنت لا تزال باقيًا في المدرسة، أليس كذلك؟"
"في الوقت الحالي، نعم." هزت كتفها. "لكنني لا أحتاج إلى شهادة للحصول على شهادتي."
"شهادة لماذا؟"
"أن أكون مدلكة."
رفع حاجبه وقال "هل كنت جادًا بشأن هذا؟"
"نعم،" ردت بطريقة دفاعية. "لماذا، ما الخطأ في ذلك؟"
"لا شيء"، قال بسرعة. "أنا فقط... ما الذي تحتاجه لإنجاز ذلك؟"
فجأة، بدت خطتها سخيفة وتافهة مقارنة بشهادة الدكتوراه التي حصل عليها. لعقت شفتيها بتوتر. "لدي بضع ساعات تدريب، لكن يتعين عليّ تسجيل خمسمائة دولار إجمالاً وخوض الامتحان". نظرت إليه. "لكنني درست من أجله. لكنني لم أخوضه بعد".
"ولكن في الوقت نفسه، هل ستظل في المدرسة؟ أليس كذلك؟ إذن سيكون لديك شيء يمكنك الاعتماد عليه؟"
أومأت برأسها، رغم أنها بصراحة لم تكن متأكدة.
انتشرت الراحة على ملامحه الوسيمة. "حسنًا." انتزع كتابها من المنضدة بجانب السرير وتصفح عدة صفحات. "جيكل وهايد. قرأت هذا في الكلية. صف بام مور؟"
"نعم."
"لذلك احتفظت بها، ولكنك تخليت عني."
هزت كتفيها لعدم وجود ما تقوله من أدب، ومدت يدها لتأخذ الكتاب. أدركت أن السبب وراء عدم كونها طالبة في صفه أصبح واضحًا لكليهما.
أعطاها الكتاب وقال لها: "أتمنى لو أنك تحدثت معي أولاً. كنت لأتوصل إلى حل. حتى لو كان ذلك الحل هو منحك درجة جيدة لمجرد مجيئك".
"أنت لا تفعل أشياء كهذه"، ردت، وهو شيء اكتشفته بسرعة بعد أن بدأت علاقتهما. بل إنه أصبح أكثر صرامة معها وأكثر إلحاحًا في مشاركتها في الفصل، وغالبًا ما كان يناديها عندما كانت واحدة من القلائل الذين لم يرفعوا أيديهم. لقد اعتاد أن يمر أمام مكتبها في منتصف الاختبار، ويبطئ لينظر فوق كتفها إلى إجاباتها. كانت يداها ترتعشان، وكان ظله يلقي بظلال قاتمة على عملها بينما تملأ فقاعة أو تكتب إجابة. كان ينفث أنفاسه المحبطة أو يصدر صوت نقر بلسانه على سقف فمه قبل أن ينتقل، تاركًا لها تخمين الإجابة التي تعتقد أنها صحيحة. لقد حصلت على كل الدرجات اللائقة التي حصلت عليها في فصله، كانت متأكدة من ذلك.
"أود أن أفعل ذلك من أجلك."
لقد صدمتها تلك العبارة الصغيرة وجعلت قلبها ينبض بشكل أسرع. "لماذا؟"
"بسبب ما جعلتك تمر به"، اعترف بهدوء.
سخرت قائلة: "حسنًا، بالنظر إلى ما مررت به في الفصل، كنت أستحق درجة A. Plus."
"ماذا أجعلك تفعل في الفصل؟"
"نعم، لقد عاملتني كالقذارة."
لقد ألقى عليها نظرة استفهام وقال: "لم أفعل ذلك".
صفعته بالكتاب على كتفه وقالت: "سايمون! لقد فعلت ذلك. لقد فعلت ذلك دائمًا".
"لا، لم أفعل ذلك. لقد بذلت جهدًا حتى لا أعاملك بشكل مختلف."
"حسنًا، من هذا إذن؟" قلدت صوته. "هل يعرف أحد الإجابة؟ غابرييلا، هل لديك إجابة لي أم أن وضع ملمع الشفاه شتت انتباهك عن سماع السؤال؟"
ابتسم سيمون بخجل تقريبًا وقال: "لم أقل ذلك أبدًا".
"نعم، لقد فعلت ذلك! أيها الأحمق. أنت دائمًا تضايقني." ضربته مرة أخرى بالكتاب.
ضحك وأمسك بمعصمها ليمنع الضربات. "حسنًا، حسنًا. أعتقد أنني مذنب بدفعك. لكنك ذكية ويجب أن تنتبهي أكثر."
نظرت إيلا إلى الأسفل بينهما. كانت أصابعه تحرق الجلد الرقيق حول معصمها بينما تلاشت ضحكاته المرحة، ولم يتبق سوى صوت خشخشة المدفأة المكسورة لملء الفراغ.
ببطء، سحبها بين ساقيه حتى أصبح خط نظره على مستوى ثدييها، رغم أنه أبقى نظره لأعلى على وجهها. سالت قطرة من العرق على صدغه وتوقفت عند المنحنى القوي لفكه. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب الحرارة في الغرفة أو الحرارة بينهما، لكن عينيها ظلتا مركزتين على القطرة على شكل دمعة، متذكرة طعم الحلاوة المالحة التي قبلتها مئات المرات بعد ممارسة الحب المتهورة. كانت الحرارة المنبعثة من جسده طاغية، وكأن النار والشدة امتزجا ليتدفقا عبر عروقه. منذ المرة الأولى التي شعرت فيها بجسده ضد جسدها دون حاجز الملابس، عرفت أن الأمر كله كان مجرد تمثيلية هزلية. الرجل اللطيف اللطيف الذي تنكر أمام الجميع لم يكن الجسد الذي يرتعد فوق جسدها بينما بردت العاصفة بداخله.
بسحب بسيط، كان بإمكانه أن يجعلها متمددة على السرير، وقد خسرت المعركة من أجل كرامتها عندما استسلم جسدها الخائن طوعًا لمسته. كل دقيقة كانت بمفردها معه قلبت مجرى الأمور لصالحه. لم تستطع التفكير بشكل سليم عندما كانت على مقربة شديدة. كان المزيج الخفيف من الكولونيا والحماس يلتصق بالهواء، مما جعل جسدها يتوق إلى التحرر الذي لا يستطيع أحد غيره أن يمنحه. مما جعلها تتوق إلى...
لقد قطعت الاتصال البصري وابتعدت عنه وهي تلهث بصمت بحثًا عن الهواء. "يجب أن أذهب إلى السرير."
تلاشت الضبابية الشهوانية من عينيه عندما خففتا من حدة التوتر وانخفضتا في النهاية إلى يديه. لقد أحبت يديه وكيف شعرت بهما تلامسان جسدها. كانتا كبيرتين ومتصلبتين قليلاً بسبب سنوات من صيانة الدراجات النارية ورفع الأثقال والعمل في الهواء الطلق. كان من الممكن أن تجعله مهنته ناعمًا، لكنه احتفظ بالصلابة بسبب أنشطته الشخصية.
وقف واتكأ على خزانة الملابس بجانبها. كانت أكمام سترته الرمادية الفاتحة وقميصه الرسمي أسفلها مرتفعة حتى مرفقيه، وكانت الشعيرات الدقيقة على ساعديه تلامس جسدها، فترسل تيارات كهربائية عبر جسدها. التفتت إليه وكان ينظر إلى السرير... أو من خلاله. بعد دقيقة، رمش أخيرًا، فاستيقظ من غيبوبته وتحدث.
"غادرت باتريشيا."
كان هناك شعور بالغثيان يملأ معدتها. "متى؟"
"في وقت سابق من هذه الليلة."
انزلقت بعيدًا عنه. "كنت أعلم ذلك. إذن لهذا السبب أتيت؟ لقد كنت هنا لمدة أسبوع ولا يهمك الأمر. لكنها ستغادر لليلة واحدة، والآن تحاول أي إجراء يائس لاستعادتها. كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل."
"غابرييلا، لم أفعل-" استدارت بعيدًا عنه، لكنه أمسك بذراعها وسحبها للخلف. "لم أعرف أين كنت حتى اليوم. بحثت عنك! لقد اختفيت. لقد تركت فصلي، واتخذت طريقًا مختلفًا إلى فصولك الأخرى ولم ترد على مكالماتي. ولم يعرف أحد ممن استجوبتهم أين كنت." أطلق ذراعها. "هل أنا مستاء من رحيل باتريشيا؟ بالطبع أنا كذلك. إذا عدت، هل سيؤدي ذلك إلى تهدئة الأمور؟ نعم. لكن لا تخدع نفسك بالاعتقاد بأنني لا أهتم بك، لأنك تعرف أفضل." أصبح صوته أكثر رقة. "كنت تقولين لي إنك تعتقدين أنني الشخص الوحيد الذي يهتم."
حدقت في الطلاء الأسود المتقشر الذي يزين أظافر قدميها. أرادت أن تصدقه. لقد حلمت به وهو قادم إلى بابها وينقذها من هذا المكان الرهيب. دار قلبها في صدرها عندما رأته من خلال ثقب الباب. أرادت أن تصدق أنه جاء لأنه افتقدها. لأنه كان يهتم .
توترت عندما تحرك أمامها، وحاصرها بين جسده وخزانة الملابس. "غابرييلا، أنت لا تنتمين إلى هذا المكان. اسمحي لي أن آخذك إلى المنزل. اسمحي لي-"
"لا."
"يمكن للأمور أن تعود إلى ما كانت عليه من قبل."
حاولت أن تتراجع خطوة إلى الوراء، لكن كعبها ارتطم بأسفل الخزانة، فحاصرها وأرسل لدغة في قدمها. قالت للسجادة أكثر مما قالت له: "كان كل شيء في حالة فوضى من قبل".
أغلق الفجوة، ولمس طرف حذائه الرياضي الأبيض أصابع قدميها العارية. همس قائلاً: "أستطيع أن أعيش في فوضى".
رفعت وجهها إلى أعلى وبحثت في وجهه عن أي تفسير. أصبح جلدها ساخنًا بينما كان مزيج غريب من الشوق والهزيمة يتجلى في عينيه بينما أصبحت كلماته واضحة.
"وأنت تعتقد أن هذا ما أريده الآن!" كان الاستغراب يتسرب من صوتها. "أن أعود إلى المنزل وأتظاهر بأنني على ما يرام مع كوني طفلتك الصغيرة السهلة-"
"لا تقل هذا يا لعنة!" قال بصوت حاد، وقد اتسعت فتحتا أنفه. "لم أفكر فيك بهذه الطريقة من قبل وأنت تعلم ذلك." تلاشت عيناه. "لقد اعتقدت فقط أنك ربما كنت تريد ذلك - لا أعرف."
لقد أرادت ذلك. كانت لتتقبل أي ترتيب، بغض النظر عن ما قد يجعلها عليه في نظره. أو كيف سيبدو الأمر في نظر بقية العالم أو حتى أمها، طالما أنها تستطيع أن تكون معه. تنتمي إليه. لا شيء آخر يهم.
ولكن في تلك اللحظة كانت لا تزال تعتقد أن هناك فرصة. قبل أن تصبح العجلة الثالثة غير المرغوب فيها. لقد حاربت من أجله وخسرت؛ كان قلبها المكسور وأناها الجريحة تحملان ندوب المعركة، بينما جلست والدتها نقية وغير مبالية على قاعدة ارتفاعها خمسون قدمًا.
ربما لم تكن غافلة تمامًا. لا يزال وجه والدتها في الليلة التي جلست فيها على الدرجات خارج منزلهم بعد طرد سيمون يزعجها. أعاد الحزن البعيد صورًا من طفولتها. كانت والدتها تجلس لساعات على طاولة المطبخ دون أن تتحرك وهي تحدق في الفضاء. في ذلك الوقت، تساءلت إيلا عما إذا كانت والدتها حزينة بسببها، لكن الآن، لم يعد هناك مجال للتساؤل. كانت سبب مشاكلها، حتى لو لم تكن والدتها تعلم ذلك. كانت المرأة الأخرى التي جلبت الضغط على زواجهما، العلاقة الوحيدة التي كانت والدتها سعيدة بها. سعيدة حقًا.
شعرت بالدوار، ولم تستطع التنفس، ولم تستطع التفكير.
"عودي معي"، همس وهو يلف إصبعه من خلال حزام سروالها القصير. "أنا لا أقول أن الأمور ستكون مثالية. وأننا لن نتعثر مائة مرة ومائة مرة أخرى قبل أن نصل إلى المسار الصحيح. لكنني أعلم أنني انتهيت من محاربة هذا الشيء بينك وبيني. إنه يؤلم أكثر مما يساعد".
أغمضت عينيها، تكره جسدها لاستجابته لقربه، تكره قلبها لاستجابته لكلماته.
"ولا أعلم إلى أين سيقودنا هذا، ولكنني لن أدفعك بعيدًا مرة أخرى. أعدك بذلك."
كان عقلها وقلبها يقاتلان بشدة في حرب شد وجذب حول كلماته. كانت إحداها تسحبها بعيدًا بوعد بسعادة جديدة، بينما تشبثت الأخرى بالأمل القديم في أن تكون الأمور مختلفة هذه المرة... أفضل. كانت إحداها طريقًا سلكته بالفعل. كانت شجيرات الورد الجميلة ذات الأشواك الحادة تصطف على طول الممر الضيق في ذهنها وتمزقها، حتى لم يتبق منها شيء تقريبًا. مجرد فتاة حزينة مثيرة للشفقة تنظر إليها في المرآة في ماكدونالدز. كانت هي من تتحمل اللوم على حياتها حتى الآن، والتي أصبحت عليها باتباع هذا الطريق. كان هذا هو الطريق الذي اختارته دائمًا، تقفز دون تفكير وعيناها مغلقتان.
فتحت عينيها ببطء ونظرت إليه.
"إذن كيف نفعل هذا؟ عندما تكون خارج العمل، أعتقد أن هذا يترك مكتبك فقط عندما نريد ممارسة الجنس. فقط انحنى فوق المكتب لبضع دقائق، ثم يمكننا العودة إلى المنزل وتناول العشاء معًا كعائلة سعيدة. أنت تمسك بيدها فوق الطاولة ويد يدي تحتها. ضعها في السرير ثم لاحقًا، تسلل إلى غرفتي وأضعني في السرير. هل هذا هو رأيك؟"
أسقط سيمون يده من على سروالها، وكانت عيناه تحملان لمحة من الانزعاج. "لا. وقلت إنه لن يكون مثاليًا."
"سايمون، سوف تكره نفسك، لأنك بذلك ستؤذيها وتؤذيني. أعلم أنك تحاول جاهدًا أن تتخيل في رأسك كيف يمكننا نحن الثلاثة أن نكون سعداء معًا، لكن هذا لن ينجح. لقد اتخذت قرارك". شعرت بالجفاف في حلقها بينما كان صوتها متقطعًا. "ورغم أن هذا يقتلني، إلا أنني يجب أن أتغلب عليه. سأتغلب عليه . لكن لا يمكنني فعل ذلك حتى تتركني وحدي".
هز رأسه في إحباط. "لقد حاولت ذلك. لقد حاولت جاهدا..."
لقد كانا يفعلان ذلك، ولكن لم يحدث ذلك في نفس الوقت. وكانت تلك هي القطعة المفقودة.
"قبل شهر، كنت لأقبل عرضك بكل سرور دون تفكير آخر. لكن لم يعد بإمكاني ذلك، سايمون. لا يمكنني قبول أن أكون في المرتبة الثانية عندما أعرف كيف يكون شعور المرتبة الأولى." كانت تأمل أن يكون تعبير وجهها خاليًا من المشاعر. "علمني نولان ذلك."
مر بريق شرس وتملكي عبر عينيه قبل أن تخفت.
"ورغم أن علاقتنا كانت قصيرة، إلا أنه جعلني أشعر بأنني مميزة. ليس كسر محرج أو فكرة متأخرة. ليس كما شعرت في العام الماضي. ربما نستطيع ذات يوم أن نلتقي في موعد مزدوج مع صديقي الجديد وسأكون بخير. ولكن حتى ذلك الحين، لا يمكنني أن أكون في ذلك المنزل معك ومعها وأتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، وأنني بخير، بينما نعلم أنا وكلا منا أنني لست كذلك".
كانت عيناه تتنقلان بين عينيها ذهابًا وإيابًا وكأن كلماتها تحمل معنى مختلفًا عن المعنى الواضح. "إذن، أين..." ثم صفى حلقه. "إذن، إلى أين يتركنا هذا؟"
بدأت الغرفة تشعر بالضيق مرة أخرى عندما شعرت بالاختناق. شعرت بساقيها ترتعشان، لذا سارعت إلى تجنبه وجلست على السرير. عندما لم تعد تشعر بخنقها الوهمي على حلقها، تحدثت بصوت أجش. "لقد تركنا عند كلمة وداع".
بدت كل النهايات العصبية في جسدها ميتة. لم يكن لديها أي شعور. لكنها شكرت **** على تلك المعجزات الصغيرة، لأنه عندما بدأ جسدها يعمل مرة أخرى... عندما أصبحت أعصابها قادرة على الشعور... كانت تنهار... قطعة قطعة، مثل أحجية الصور المقطوعة المحبطة على السجادة القذرة في غرفتها في فندق Gaslight Motel. لكن من المؤمل ألا يحدث هذا قبل رحيله.
"أعتقد أن عليك أن تذهب"، قالت بهدوء، وكأن كلما انخفض أكثر، كلما خفف ذلك من الضربة لكليهما.
أومأ برأسه بخفة لكنه لم يتحرك. أصبحت عيناه داكنتين، ولم تعدا تحتفظان بصبغتهما الزرقاء الرمادية النابضة بالحياة.
ظلا في مكانهما لعدة دقائق. جلست تحدق في قدميها وتغرس أظافرها في راحة يديها، بينما ظل هو تمثالاً أمام الخزانة.
أغمضت عينيها عندما اختفى حذائه عن نظرها. سمعت حفيف سترته وعرفت قريبًا أن مفاتيحه ستصدر صوتًا، وأن الباب سيفتح ويغلق وأن دراجته ستبدأ في الدوران عندما يغادر ساحة انتظار السيارات... وحياتها. بضع ثوانٍ أخرى فقط وقد تنهار.
أبقت رأسها منخفضًا عندما فتح الباب، مما أدى إلى تدفق هواء بارد إلى الغرفة، مما تسبب في وخز جلدها مرة أخرى. مرت بضع لحظات قبل أن يُغلق الباب برفق، آخذًا معه كل ذرة من رباطة جأشها المتبقية.
في اللحظة المناسبة، اندفعت الدموع إلى عينيها، بحثًا عن التحرر من شدتها. بغض النظر عن مدى الألم الذي تسبب فيه ذلك لها، فلن تخرق الهدنة بينهما. وللمرة الأولى منذ بدء العلاقة، اعتقدت أنه لن يفعل ذلك أيضًا. لقد ابتعد عنها من قبل. لقد صرخا وأقسما على عدم الارتباط ببعضهما البعض فقط ليعودا للتواصل مرة تلو الأخرى. لكن لم يسبق أن شعرت بهذا الشعور قط، حيث كان التهديد بالنهاية الخالصة والحقيقية يخيم على الهواء.
وضعت يدها على فمها لقمع أي فواق لا تستطيع السيطرة عليه عندما سمعت طرقًا على الباب.
"اذهب بعيدًا!" تمكنت من الصراخ بين أنفاسها.
"غابرييلا، افتحي الباب."
"يا إلهي." حاولت بسرعة مسح دموعها، لكنها تلطخت وجفّت على وجهها. سارت ببطء نحو الباب، وأعطت أنفاسها المتقطعة فرصة للتهدئة. وبعد ثلاث رشفات عميقة من الهواء، فتحت الباب.
"مازلت لا أريدك أن تبقى-" حدق فيها، وكانت عيناه قلقة بينما كانتا تتجولان على وجهها.
أبقت رأسها مرفوعة وهي تمسح دموعها الجديدة وتشم بشكل متكرر خوفًا من سيلان أنفها. لا معنى لإخفاء الواضح. كانت تبكي وكان الأمر يتعلق به. بما فقدته. "الآن هل تفهم لماذا عليك أن تغادر؟ هذا ما يحدث كلما كنت بالقرب منك."
كان لا يزال ينظر إليها بتعبير قلق. هددت موجة جديدة من الدموع بالظهور على السطح، لذا أدارت وجهها بعيدًا قبل أن تتسبب في إحراجها أكثر. لم تخطو خطوة واحدة إلى الوراء إلا قبل أن يسحبها للخلف ويلف ذراعيه القويتين حولها. فكرة أن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي يلمسها فيها أطلقت المزيد من الدموع والزفير، بينما دفنت رأسها بعمق في صدره القوي. لم ترغب في تركه ولم يتحرك للمغادرة. وقفا في المدخل المفتوح، هواء الليل المتجمد على ظهره والحرارة الحارقة على ظهرها، يدور مزيج من الماضي والحاضر مما جعلها تشعر بالدوار.
مرت عدة دقائق قبل أن تسحب وجهها أخيرًا من صدره وتنظر إليه، لم تعد تهتم إذا كان مكياجها ملطخًا وعينيها منتفختين. راقب وجهها، وخفض نظره إلى فمها. سحبت شفتها السفلية وضاقت عيناه كرد فعل، قبل أن ترتفع وتحدق في عينيها باهتمام. لم تعد قزحيته داكنة بل مكثفة، مثل تحذير من سحابة عاصفة. كانت تعلم أن هذه العاصفة قادمة، لكنها لم توقفها. لم تستطع إيقافها، حتى لو أرادت ذلك.
انحنى وقبلها، بلطف في البداية حيث كانت شفتاه بالكاد تلامس شفتيها. ولكن بعد التذوق الأول، شد ذراعيه حولها، بشكل مؤلم تقريبًا، وضغطها على جسده بينما أصبحت قبلاته جائعة وأكثر عدوانية. فتح لسانه شفتيها وبحث عن رقبتها بينما كانت رقبتها تؤلمها بينما أجبرها على التراجع لتقبل المزيد منه.
على الرغم من الألم، تأوهت في فمه، واصطدمت أسنانه ببعضها البعض بينما كان لسانه يدلك أسنانها. كان رأسها يدور بينما كانت إحدى يديه تمسك بمؤخرتها والأخرى تتحسس لحم ثدييها المستدير، وتداعب حلماتها المشدودة من خلال قميصها الخفيف.
"سايمون،" تنفست في شفتيه قبل أن يمزق شفتيه. ارتجفت من رحيله، والريح تداعب ذراعيها وساقيها.
"اللعنة!" وضع يديه فوق رأسه وتراجع خطوة إلى الوراء. "أنا آسف. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
خلفهم، كانت ساحة انتظار السيارات تعج بأصداء أبواق السيارات والصراخ والموسيقى الصاخبة، لكن حتى هذا لم يستطع أن يصرف انتباهها عن التورم بين ساقيها، وضيق حلماتها التي كانت تتوسل لمسته. ربما إذا استسلمت، يمكنها المضي قدمًا. مرة أخيرة ويمكنها أن تكون حرة. مرة أخيرة فقط... قبل أن تقول وداعًا أخيرًا.
لفّت ذراعيها حول عنقه وسحبته إليها، وتذوقت شفتيه مرة أخرى.
أغلق الباب وقطع قبلتهما. ارتفع صدره وانخفض بسرعة وهو يميل بجبينه على جبهتها. "هل أنت متأكدة؟" كان صوته مليئًا بالرغبة.
كانت شفتاها منتفختين ومتورمتين، فأومأت برأسها قبل أن تقبله مرة أخرى. شعرت بلحمه الصلب يفرك بطنها من خلال بنطاله الجينز.
"مرة واحدة أخيرة فقط" همست على شفتيه.
أغمض عينيه وأومأ برأسه بينما استقرت أصابعه على زر شورتها.
مدت يدها لمساعدته، لكن أصابعه لم ترتخي لتمنحها فرصة الوصول إليه. ظلت عيناه مغلقتين بينما أصبح جسده متيبسًا.
أمسكت رأسه وقبلته برفق. "أريد هذا، سيمون. أنا بحاجة إلى هذا وأنت أيضًا."
فتح عينيه ولحظة وجيزة فكرت أنه قد يرحل. لكن أصابعه فكت أزرار المشبك وأنزل شورتها وملابسها الداخلية اللافندرية بحركة واحدة. رفع قميصها فوق رأسها وأطبق شفتيه على شفتيها.
لقد تسبب إحساسه بأنه يرتدي ملابسه بالكامل وهي عارية تمامًا عندما رفعها في إذابة أحشائها، حيث كانت الرطوبة تتساقط بالفعل من مركزها الساخن. لقد وضعها على الخزانة وسرعان ما خلع سترته وقميصه. لقد سافرت عيناها على صدره البرونزي المحدد إلى معدته الصلبة بينما كانت تفك سحاب بنطاله وتدفعه إلى أسفل فخذيه. لقد انطلق انتصابه الثقيل عندما سحبها إلى حافة الخزانة، وتحولت عيناه العاصفتان من وجهها إلى هدف رغباته بينما ركع على ركبتيه.
تذمرت وقوس ظهرها عندما شق لسانه الدافئ شفتيها. حاولت الإمساك بشيء ما لتوازن نفسها بينما فقد جسدها السيطرة، لكن لم يكن هناك شيء سوى الحائط خلفها. استفزها وعضها، قبل أن يطبق فمه على المنطقة المتورمة.
"يا إلهي" قالت بصوت متذمر.
غاص لسانه الدافئ داخلها، دار ومارس الجنس مع مهبلها المبلل حتى ثبتت فخذيها على أذنيه وانفجر كل شيء.
كانت ساقاها لا تزالان ترتعشان عندما وقف بينهما وأراح طرف قضيبه السميك عند فتحة شقها المبلل. كان تركيزها مشوشًا عندما سحبت أسنانه شفتها السفلية. هسهست عندما عضها، لكن الألم نُسي في اللحظة التي دفع فيها داخلها، وملأها حتى النهاية.
شهقت وأطلقت صرخة حادة عندما أصبحت حركاته أكثر عدوانية. كانت وركاه تضربانها بخطوات سريعة محمومة. كان صوت ارتطام الخزانة بالحائط وأصوات صفعات أجسادهما الملتصقة يتردد صداها في جميع أنحاء الغرفة، ولا شك في الغرفة المجاورة.
لقد تسبب مزيج المتعة والألم الذي شعرت به جسدها تحت سيطرته الوحشية في ارتعاشها. لقد أغلق عقلها وركز فقط على الإحساس بالنشوة الذي حدث داخل قلبها الساخن بينما كان يغوص أعمق وأعمق. لقد تشبثت أصابعها بحافة الخزانة وأمسكت بساقيها على اتساعهما، وفتحت نفسها لسيطرته الكاملة.
تشكلت بقع تحت جفونها وتجعد أصابع قدميها بينما مزق هزة الجماع الأخرى جسدها. هزت وركيها لا إراديًا فوقه بينما كانت تركب موجة ذروتها، عندما شعرت بخزانة الملابس تغادر من تحتها. في لحظة كانت تحدق في السقف بينما أنزلها على السرير. غطى جسده جسدها على الفور، ودفع داخل مهبلها المؤلم مرة أخرى. عجن يديه ثدييها، وفرك راحة يده المتصلبة برفق على البراعم الحساسة التي تغطيها، حتى أخذ فمه مكانها. امتص وعض اللحم المنتفخ ونبض بين شفتيه استجابة لذلك.
"سايمون،" قالت إيلا بصوت أجش، وهي تسحب أصابعها بين شعره البني الناعم. لقد استحوذ على شفتيها مرة أخرى، وابتلع أي صوت كان لديها، وكأنه يريد أن يمتلك كل ما لديها لتقدمه، حتى صوتها.
أحدثت المرتبة الرخيصة وابلاً من الضربات بين فخذيهما عندما قفزت نحوه بقوة أكبر. واصطدم لوح الرأس الخشبي الرقيق بالحائط بلا رحمة مقلدًا نفس الإيقاع السريع الذي كان يحدث في لقاءهما، وكان الصوت واضحًا لأي من المارة.
لقد سكن داخلها، ومارس الجنس معها بلا هوادة بينما أصبحت ضرباته أسرع وأقوى... وأعمق. لقد غرزت أظافرها في لوحي كتفه وهي تنادي باسمه مرارًا وتكرارًا حتى ارتعشت عيناها واختنقت بكلماتها. تقلصت معدتها؛ وتقلص جسدها تحته في تشنجات سريعة، كل منها أكثر شدة من الأخرى، حتى تسبب تيار كهربائي في حدوث ماس كهربائي في دماغها وارتخي جسدها.
انطلقت صرخة شرسة منه وهو يثبتها على السرير، ويدفعها عميقًا داخلها. كان عرقه يقطر عليها ويختلط بعرقها بينما انتفخت عروق رقبته وأصبح تعبير وجهه مؤلمًا. تصلب جسده فوقها قبل أن ترتعش وركاه.
"يا إلهي!" صرخ من بين أسنانه المشدودة عندما شعرت بإطلاقه يملأها.
احتضنته بقوة حتى سرت آخر رجفة في جسده. تنفس بصعوبة وهو مستلقٍ فوقها، وبعد لحظات قليلة، لم تستطع أن تميز ما إذا كان جسدها هو الذي يهتز أم نبض قلبه أم نبضات قلبها.
"يا إلهي." كان صوته مكتومًا بينما كان وجهه ملتصقًا بشعرها مثل الوسادة.
كان وزنه مثاليًا. كانت الطريقة التي يملأ بها أحشاءها مثالية. كان كل شيء دائمًا مثاليًا. كل شيء باستثناء العد التنازلي الذهني لوقت انتهاء كل شيء. كان دائمًا هناك، على بعد خطوات قليلة، ينتظر على الجانب الآخر من إطلاق سراحهم المذهل. وخزة خفيفة من الألم عندما ينسحب، ويمسح نفسه ويمشي عائدًا إلى الفصل. أو يغادر غرفة نومها، أو يقودهم بالسيارة من بحيرة تورانس. لكن كان هناك دائمًا توقع للمرة القادمة. كانت تعطي أفضل نظرة مغرية لديها بينما كان يحاول التركيز على دراجته أو احتكاك مؤخرتها بفخذه بينما كانت تمر بجانبه، والتوتر يتزايد باستمرار بينهما، حتى لا يستطيع أي منهما تحمله بعد الآن. ثم ستصبح له مرة أخرى.
بعد هذه الليلة، لن تكون هناك نظرات أخرى. لن تكون هناك لمسات أخرى. حاولت تجاهل الألم في صدرها وهي تعلم أنها لن تكون له بعد الآن، وأن الأمل في لحظة أخرى مثل هذه قد حل محله الواقع. كانت هذه حقًا المرة الأخيرة، لكليهما.
انطلق تأوه منخفض في حلقه وهو ينهض على مرفقيه.
"من فضلك لا تغادر بعد"، قالت وهي تمسك به، اليأس يتساقط من شفتيها والخجل يحرق وجهها.
درست عيناه وجهها. أخذتا تتأملان كل ملامحه وكل عيوبه وكأنها بحاجة إلى التذكر خوفًا من أن تنسى يومًا ما. همس: "لن أذهب إلى أي مكان".
ولكنك سوف...
شعرت باللسعة خلف عينيها عندما سحبها لأعلى ووضعها على حجره، وكان ذكره منتصبًا بالفعل ولا يزال عميقًا بداخلها. دفع الجينز الذي كان ملفوفًا حول ركبتيه بعيدًا بينما قبضت عليها شحنة جنسية متجددة مختلطة بالقلق. هاجمت فمه، وعضته وعضته على شفتيه، تريد المزيد منه. تقلص وجهه لكن هذا لم يوقفها. هزت وركيها بقوة فوق وركيه، تريد المزيد منه، حتى لم تستطع تحمله. حتى أصبح داخلها خامًا والألم الجسدي يطابق الألم العاطفي الذي يستهلكها.
أصبح وجهها رطبًا مرة أخرى، لم يعد بسبب العرق، بل بسبب الدموع... الدموع التي كانت تتساقط على ثدييها وصدره عندما اختلطا معًا. قفزت بقوة أكبر، وغذت الأصوات الرطبة لاتصالهما الجنسي إثارتها.
حاول إبطائها بينما استقرت يداه على وركيها، لكنها ضغطت بقوة أكبر على عضوه، مما أثار تقلصًا آخر في جسده. فتح فمه للاعتراض، لكنها أدخلت لسانها داخله بينما كانت عضلاتها تضغط على عموده مع كل اندفاعة قوية من وركيها، حتى سرى الألم في جسدها وترددت للحظة.
ضربها بقبضته في شعرها وسحب فمها من فمه. "غابرييلا-"
لكنها وجدت أي جزء من وجهه استطاعت تذوقه... ذقنه، فكه، رقبته وأي رقعة أخرى من الجلد لم تغمرها بقبلاتها.
"- أبطئي يا حبيبتي، لا أريد أن أؤذيك."
لكنها أرادته، أرادت هذا. كانت بحاجة إلى القوة الجسدية للتغلب على كل شيء آخر. عندما افترقا، أرادت أن تؤلم كل عضلة في جسدها. أرادت أن تستنفد نفسها تمامًا حتى يتوقف عقلها عن العمل. لذلك لن ترغب في أي شيء آخر من هذه الليلة سوى كيس ثلج، واثنين من أقراص أدفيل، ونوم طويل بلا أحلام.
قبلها ولحس دموعها قبل أن يسقط على السرير. أغمض عينيه وهو يشد على أسنانه. قفزت لأعلى ولأسفل على ذكره، وركبته بقوة وسرعة حتى سقط رأسها للخلف وانفجر جسدها، وارتجفت بعنف عندما وصلت إلى النشوة. كانت رؤيتها ضبابية وعيناها تحترقان من الدموع والعرق. خفق مهبلها بينما استمرت يداه القويتان في مناورتها فوق ذكره مثل غمد. فتحت فمها لتطلب منه التوقف، كان الألم شديدًا للغاية، عندما سحبها بقوة نحوه ولعن تحت أنفاسه. شعرت بفيض دافئ من جوهره ينسكب داخلها. يهدئها.
هدأت أنفاسهما في انسجام بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض. كانت عيناه الياقوتيتان نصف مغطاة بالرضا بينما كان يمرر أطراف أصابعه فوق أعلى فخذيها. وبينما كانت تنزل ببطء من النشوة العالية، شعرت به يلين وسرعان ما ستصبح خاوية. وحيدة.
لفترة من الوقت فكرت في أخذ جائزة الشريط الأحمر التي عرضها عليها، وأن تكون ممتنة لها. ربما لم يكن المركز الثاني سيئًا للغاية إذا كان يعني القدرة على الاحتفاظ بالشيء الذي تهتم به أكثر من غيره. لكن هذا هو الشيء المتعلق بمقايضة الأمل بالحقيقة؛ كانت تعلم أن المجد لن يدوم طويلًا، وأنها سترغب وتحتاج إلى أكثر من المركز الثاني. ستبدأ نفس الدورة التي عاشت فيها لأكثر من عام مرة أخرى، مما يعقدها أكثر في مكان لم تعد تنتمي إليه. كان من النادر في الحياة أن يتم وضعها في موقف للتضحية بأي شيء. قبل سيمون، لم يكن يتوقع منها الكثير. لكن الآن لديها خيار. يمكنها أن تمنح شخصين السعادة أو تبقي الثلاثة في بؤس.
أغمضت عينيها وأراحت رأسها على صدره. تشكلت الدموع في حلقها بينما جفت. تدحرجت واحدة على جسر أنفها، وعلقت لبضع ثوان قبل أن تسقط على صدره. ثم أخرى... وأخرى.
"أنا آسف جدًا لأنني جعلتك تشعرين بأنك لست جيدة بما فيه الكفاية"، قال ذلك وهو يحرك أصابعه بلا تفكير حول مجموعة النجوم السوداء الصغيرة على أسفل ظهرها. "الحقيقة أنك تستحقين أفضل مني. وهذا ما تستحقه باتريشيا أيضًا".
توقف تنفسها عندما استمعت إلى كلماته تهتز عبر صدره.
"أنت تعرف أنني أحبك، أليس كذلك؟"
أغمضت عينيها بقوة ردًا على اعترافه. تلك الكلمات التي كانت تتوق لسماعها قد تجعلها تنسى بمفردها سبب اضطرارها إلى المغادرة، إذا سمحت لها بذلك. إذا أجبرت نفسها على حجب أي شيء آخر...
"لقد أنكرت ذلك دائمًا، لكنني اعتقدت أنك تعرفين ذلك على أي حال"، اعترف بهدوء. "آمل أن تفهمي لماذا لم أستطع أبدًا أن أقول ذلك. كان ذلك ليعقد الأمور أكثر مما كانت عليه". توقف قليلًا، وتنفس بعمق، وكأن ثقلًا هائلاً قد رُفع عن كاهله. "أعتقد أنني لا أعرف حقًا لماذا أقول ذلك الآن، بخلاف أنني ربما لا أستطيع إفساد الأمور أكثر مما فعلت بالفعل".
ولكنه كان قادرًا على ذلك. وكان كذلك. لا تزال الفرصة سانحة أمامه وزوجته. أما هي فلم تسنح لها الفرصة. نهضت ونظرت إليه، وشعرت بشعور غريب يتزايد بداخلها. "لقد حان وقت رحيلك".
مد يده إليها ودفعته بعيدًا وهي واقفة، وكانت عقدة كبيرة تلتصق ببطنها. "سأذهب للاستحمام. أرجوك ارحل عندما أخرج".
"جابرييلا، أنا-"
"من فضلك، سيمون. ارحل." لم تستطع النظر إليه وهي تدخل الحمام. أغلقت الباب قبل أن يتمكن من الرد، وفتحت الماء قبل أن يسمعها تنهار مرة أخرى.
**********
باتريشيا
سبعة عشر. كان هذا هو عدد المصابيح الأمامية التي مرت بنافذة غرفة الضيوف في ميرا منذ أن ذهبت إلى الفراش. كانت حيلتها أن ترى ما إذا كان بإمكانها تشتيت انتباهها عن أفكارها، لكنها وجدت نفسها تستمع باهتمام إلى كل محرك، على أمل سماع صوت دراجة نارية. استدارت ونظرت إلى الساعة على المنضدة بجانب السرير. الثانية والنصف صباحًا. واجهت النافذة مرة أخرى.
ثمانية عشر...
في وقت سابق من تلك الليلة، أبلغتها ميرا أنها غير مسموح لها بالتفكير في الأشياء التي تسبب لها التوتر. لا عمل. لا سيمون. لا إيلا. لكنها خالفت العهد في غضون الخمسة عشر ثانية الأولى. أصبحت عاطلة عن العمل. كان زوجها يفلت من بين يديها. وكانت ابنتها على بعد خطوة واحدة من التشرد. كانت حياة الأسرة التي طالما حلمت بها تنهار ولم تكن لديها أدنى فكرة من أين تبدأ في إعادة تجميع القطع معًا. كانت هذه دائمًا تخصص سيمون.
عندما عاد إلى حياتها، شعرت للمرة الأولى أن لديها شريكًا. حاميًا. صديقًا. حبيبًا. الرجل المثالي.
قبل أن يبدأ في ممارسة الجنس مع امرأة أخرى. فتاة. عندما اعتقدت أنها تعرف من هو سيمون جراهام، رجل يبتسم في غرفة مزدحمة، مما يجعل أحشائها مشتعلة بالرغبة. كانت لمسته لطيفة دائمًا وأفكاره متفهمة دائمًا. لم تشعر أبدًا بالتسرع أو الاستخفاف، وكان صبره أثناء نوبات الشك في نفسها يحركها. في عينيها، كان تجسيدًا للرجل المثالي.
لكنها فوجئت بظهور الجانب الآخر من زوجها. فقد كان هذا الجانب المشوه يغش ويكذب، ويحمل مزاجًا متقلبًا، ويفقد السيطرة على نفسه. لم يكن هذا هو الرجل الذي تزوجته؛ بل كان هذا هو الرجل الذي كانت تشهده بشكل متقطع على مدار الأسابيع القليلة الماضية، وكان من المؤلم بالنسبة لها أن تفكر في أن إيلا كان من الممكن أن تصادف طبيعته الأكثر قتامة في وقت أقرب. كان من الممكن أن تكون معاركهما أكثر ضراوة مما تخيلت عندما لم تكن هناك لتتدخل. كتمت شهقتها وهي تفكر فيما كان من الممكن أن يحدث يوم الأحد لو لم تكن هناك لمنعه. ماذا كان ليفعل؟
شعرت بألم في عينيها وتقلصات في معدتها. كان عليها أن تنهض. توجهت إلى المطبخ، فقط بعد أن ارتطمت أصابع قدمها بالباب. على الرغم من أنها ذهبت إلى شقة ميرا عدة مرات، إلا أن كل شيء في الظلام بدا غريبًا. كل شيء بدا غريبًا، ومتماشيًا تمامًا مع بقية حياتها غير المستقرة.
بحثت في الثلاجة ووجدت علبة من الآيس كريم النابولي، فأمسكت بملعقة كبيرة وغاصت فيها، فجعلها المذاق الحلو تنسى مشاكلها للحظة. ولمدة خمس ثوانٍ، لم تستطع التفكير في شيء أبعد من رد فعلها "ممم". ولكن بعد ذلك، تسببت آثار البرد في إرباك جسدها وإدراكها للواقع. فأخذت قضمة أخرى، وهي أقل حماسًا من ذي قبل.
أضاء الضوء أعلاه ووقفت ميرا في المدخل وهي ترتدي قميصًا أخضر اللون من فريق National Bank وملابس داخلية.
سارت ميرا على خطى باتريشيا ونظرت إلى نفسها وهي ترفع كتفيها. "حسنًا، بعد أن طردته، فكرت في أن أستفيد من بعض الملابس. لم أعطه سوى ساعة واحدة ليجمع كل ما لديه من أشياء." نظرت إليها مبتسمة. "لكن صدقيني، كنت أريد إقامة بيع في ساحة انتظار الزفير مع الكثير من الألعاب النارية."
ابتسمت باتريشيا، رغم أنها لم تكن تملك الطاقة للضحك. كانت تأمل ألا تصل مشاكلها مع سيمون إلى هذا المستوى. كان التفكير في الطلاق منه يجعلها مريضة جسديًا.
اقتربت ميرا وأمسكت بملعقة. قالت وهي تلعق الكريمة من الملعقة: "مم، رائع. انظر، طالما أنني أملك هذا، فلن أحتاج إلى رجل ليواسيني".
"إنه جيد، لكنه ليس بديلاً."
"همف. تقولين ذلك" قالت وهي تضع ملعقة أخرى في فمها.
مع سيمون، لم تكن تحتاج أبدًا إلى بديل. كان أبرز ما في يومها هو ممارسة الحب معه دائمًا، وخاصةً عندما يعود للتو من الاستحمام. لم يكن يهتم بارتداء الملابس الداخلية عندما ينزلق إلى السرير، وبشرته لا تزال دافئة وناعمة من الماء. كان يجذبها إليه ويقبلها ويداعبها حتى تستسلم. كان جسده يضغط بقوة على جسدها بينما كانت تمسك به بشدة وكأنه يحاول دمجهما في جسد واحد. كانت الأشياء المحببة التي همس بها في أذنيها قبل لحظات من وصولها تجعل كل عصب في جسدها يرتعش. حاولت إسكات أنينها حتى لا تزعج إيلا، لكن في بعض الليالي كان ذلك مستحيلًا. كان وجهها يحترق بالخجل في صباح اليوم التالي ولم تكن إيلا حتى تنظر في عينيها. لكن هذا كان ثمنًا زهيدًا كان عليها أن تدفعه مقابل ليلة من النشوة الكاملة. كانت الحياة مثالية.
الآن أصبح كل شيء يُعرَّف بأنه "علاقة ما قبل الزواج" أو "علاقة ما بعد الزواج". كانت تتساءل كثيرًا كيف كانت ستكون حياتها لو لم تفتح ذلك الدرج الغبي الذي تسبب في تأثير دومينو مدمر للكشف عن أسرار زواجهما. كان الجهل نعمة. حتى بحثها عن قلم، لم تكن لديها أدنى فكرة عن مغامرات زوجها ولسبب ما، لم تشك في أي شيء.
"كيف حالك؟"
رفعت باتريشيا رأسها وقالت: "ليس جيدًا جدًا". ثم تناولت ملعقة أخرى من الفراولة والشوكولاتة. "لكن هذا يساعد قليلاً".
وضعت ميرا يدها الدافئة فوق يدها وقالت: "أعلم أن كل هذا يبدو صعبًا للغاية الآن. لكنني أعتقد أن إيلا اتخذت القرار الصحيح بتركها. أعتقد أن هذا كان الأفضل لها، وفي النهاية، الأفضل لك ولسايمون".
سخرت باتريشيا وقالت: "نعم؟ يمكنك أن تذهب لتفقد فندق Gaslight Motel، ثم تعود وتخبرني أن هذا كان الأفضل لابنتي".
"حسنًا، على الأقل هذا يجعلها بعيدة عن سيمون."
انقبض فك باتريشيا. لقد سئمت من تحميل ميرا له مسؤولية جميع مشاكلهم. "أعلم أنك تحبين أن تعتقدي أن سيمون هو المسؤول عن كل شيء. لكنك تعلمين يا ميرا، في بعض الأحيان لا يكون اللوم عليه. وفي بعض الأحيان يكون اللوم على إيلا. وفي بعض الأحيان يكون اللوم عليّ".
دارت ميرا بعينيها وقالت: "نعم، لأنه كان خطأك أنه مارس الجنس مع امرأة أخرى. وكان خطأك أنه هاجم ابنتك".
أسقطت باتريشيا ملعقتها وصدر صوت ارتطام قوي بالطاولة الرخامية. "ما هي مشكلتك معه؟"
رفعت ميرا يديها وقالت: "هل عليّ حقًا أن أشير إلى أي شيء آخر؟ أليس ما ذكرته سببًا كافيًا لعدم الإعجاب به؟"
"أوه، هيا. لقد كنت تكرهه حتى قبل ذلك."
بدأت ميرا في قول شيء ما، ثم ضغطت شفتيها بإحكام على بعضهما البعض وهي تهز رأسها، وشعرها الكستنائي اللون يتأرجح ذهابًا وإيابًا في ذيل حصانها.
"ماذا؟" سألت باتريشيا.
"لا شئ."
"لا، تفضل. كلي آذان صاغية."
نظرت إليها ميرا، وعيناها تشتعلان. "أنتِ لا تريدين حقًا سماع ما أريد قوله، فما الهدف إذن؟ أنت تحبين أن تعتقدي أن الأمور مثالية وأن هذا هو الواقع الوحيد الذي أنت على استعداد لقبوله".
"لا أعلم! أنا هنا أنام في شقتك لأنني أتقبل الواقع. حياتي بعيدة كل البعد عن الكمال. أريد فقط أن أعرف ما إذا كان بإمكاني العودة إلى مكان حيث... لا أعلم، الأمور أصبحت أفضل فقط. هذا لا يعني أنني لا أزال لا آمل..." حدقت في علبة الآيس كريم، حيث بدأت الحواف تذوب ببطء وتتدحرج إلى المنتصف. "فقط قولي ما كنت ستقولينه، لأنه على الرغم مما قد تعتقدينه، فأنا فتاة كبيرة ورأيك لن يحطمني".
ابتلعت ميرا بصعوبة، وتساءلت باتريشيا للحظة عما إذا كانت قد تحدثت بسرعة كبيرة. نادرًا ما تضطر صديقتها إلى النضال بهذا القدر للتعبير عن رأيها.
"حسنًا. إذن سأكون صريحة معك تمامًا." توقفوا للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى. "أعتقد..." أخذت نفسًا عميقًا آخر. "أعتقد أن سيمون وإيلا كانا ينامان معًا."
كان الأمر وكأنها انتزعت شريطًا شمعيًا وهميًا عملاقًا. تقلصت كل مسام وبصيلات الشعر في جسد باتريشيا بينما تدحرجت الأشواك من فروة رأسها إلى أصابع قدميها، ولم تتوقف إلا لفترة كافية لالتواء معدتها من الداخل إلى الخارج. استغرق التحول بالكامل أقل من ثانية وباستثناء فمها المفتوح من الصدمة، لم يكن أحد ليدرك أن جسدها قد تفكك للحظة. لولا نعمة الجاذبية، لكانت قد طفت بعيدًا في شظايا يصعب التعرف عليها.
راقبتها ميرا بعناية، وكانت عيناها أقل حدة من ذي قبل. "ليس لدي أي دليل خارج عينيّ وشعوري الداخلي. لكن في المرات القليلة التي كنت فيها بالقرب منكم الثلاثة ومن القصص التي أخبرتموني بها، هناك الكثير من العلامات التي لا يمكنني تجاهلها حول مدى قربهم غير اللائق".
لقد اختفى صوت باتريشيا. ولإصدار الصوت، كانت بحاجة إلى لسان وشفتين، وفي تلك اللحظة لم تشعر بأي منهما. فقط الألم في مؤخرة عينيها بسبب قلة الرمش. لم تتوقع قط أن تخرج هذه الكلمات من فم ميرا. أبدًا.
"الطريقة التي يتقاتلون بها ويتصالحون..." تابعت ميرا عندما أصبح الصمت خانقًا تقريبًا.
طعنت كلماتها في أذن باتريشيا، ولم تتوقف عن الحديث. شعرت باتريشيا بأنها تتذمر، لكنها لم تستطع حتى الآن أن تنطق بكلمات متماسكة.
"الطريقة التي تغيرت بها من أجله. الطريقة التي ينظر بها إليها وكأنه-"
صرخت باتريشيا، وحلقها يذوب من حالة عدم التصديق التي أصابتها للحظات: "توقفي!". "لا تجرؤي على فعل ذلك!"
"باتريشيا، أحاول مساعدتك-"
"حقا؟!" شعرت بالجنون من الغضب والإذلال والأذى لأنها ستناقش شيئًا لا يوصف. "باتهام زوجي بشيء... تمامًا... شيء لن يفعله أبدًا !"
"ولكن كيف عرفت؟" تقدمت ميرا خطوة للأمام، لكن باتريشيا تراجعت خطوتين إلى الخلف، واصطدمت بالمنضدة. كانت ممتنة لعدم وجود أي أجسام حادة في الأفق. شعرت بالجنون وفقدان التوازن.
"كيف لي أن أعرف ذلك؟! لأنني أعرفه منذ أن كان في الثامنة عشرة من عمره، هكذا أعرفه! وأنا بالتأكيد أعرفه أفضل منك!"
حدقت ميرا في المنضدة وقالت: "أنت تعرفينه جيدًا، ومع ذلك كان قادرًا على إقامة علاقة غرامية لمدة عام دون أن تعلمي؟ وحتى الأسبوع الماضي، لم تكوني تعلمين حتى أنه قادر على خسارتها كما فعل".
"يا إلهي،" همست باتريشيا بصوت أجش. لو كان عليها أن تسمع كلمة أخرى، فإن معدتها ستعيد الآيس كريم إلى أرضية مطبخ ميرا لا إراديًا. "لا أصدق أنك تفعلين هذا بي!" ضبابت رؤيتها وهي تمر مسرعة بجوارها وتنزل إلى غرفة الضيوف. يمكنها الوصول إلى دايز إن في أقل من عشر دقائق إذا حزمت أمتعتها بسرعة.
"باتريشيا، انتظري"، صاحت ميرا من خلفها. "أنا آسفة. أنا - كما قلت، ليس لدي أي دليل وقد أكون مخطئة. أعترف أنني التقيت به عندما كنت لا أزال أحاول تجاوز طلاقي. كنت أشك في كل الرجال، لذا أدركت أنني لم أخصص الوقت للتعرف عليه. ربما كنت قد أخطأت في الحكم. لا أعتقد..."
واصلت باتريشيا حزم ملابسها، وكان جسدها يتحرك أسرع من دماغها. كان كل شيء يؤلمها، حتى أسنانها.
قالت ميرا وهي تدخل الغرفة بحذر: "من فضلك لا تغادري، لا تهربي فقط لأن الأمور غير مريحة".
"هل تشعرين بعدم الارتياح؟" توقفت باتريشيا عن التعبئة ونظرت إلى صديقتها السابقة. "هل تدركين ما فعلته للتو؟ هل توقفت لفترة كافية للتفكير فيما كنت تقولينه؟ لقد اتهمت زوجي للتو بـ-" الكلمة عالقة في حلقها "بالنوم مع ابنتي. ابنتي، ميرا!" قالت وهي ترمي قميصًا في حقيبتها. هزت رأسها. "لا أعتقد أنني شعرت بهذا القدر من المرض في حياتي كلها."
"أنا آسف."
"إذهب إلى الجحيم."
تنهدت ميرا وقالت: "ربما أكون مخطئة. ربما أكون كذلك... أريد فقط حمايتك وحماية إيلا. أحاول فقط أن أكون صديقة جيدة".
أغمضت باتريشيا عينيها وتنفست بعمق لتجنب التنفس السريع والإغماء. لقد فعلت ذلك ذات مرة عندما كانت ****. أخذ أحد المتنمرين في الحي حجرًا وضربه بقوة على طائر صغير حي سقط من عشه. كانت في السادسة من عمرها وما زالت صورة الدم والأحشاء التي تطير من تحت الحجر أثناء سحقه لجسده تطاردها. لقد تسبب ذلك في إغمائها. غالبًا ما تساءلت عما إذا كان الطائر المسكين قد علم أن موتًا مؤلمًا قاسيًا كان يقترب قبل ثوانٍ فقط من سقوط الحجر. لو كان قد علم، لحسدته تقريبًا. تمنت لو تم تحذيرها بشأن الحجر الساحق الذي خططت ميرا لرميه.
فتحت عينيها وحاولت قدر استطاعتها أن تحافظ على نبرة صوتها طبيعية. قالت وهي تضع حقائبها على كتفها: "هل تتذكرين كيف كانت إيلا من قبل؟ كانت بالكاد على قيد الحياة. كانت جثة دافئة لا تهتم بأي شيء أو بأي شخص. كانت تكره العالم وكانت تركض بأسرع ما يمكنها نحو منحدر".
أومأت ميرا برأسها، ولا شك أنها تذكرت كيف كانت باتريشيا تبكي لها بسبب هذا الوضع.
"لقد غيّر ذلك يا ميرا. لقد أعادها من هذه الهاوية المظلمة التي حبست نفسها فيها، وقد فعل ذلك من أجلي لأنني لم أستطع فعل ذلك. لقد جعلها تضحك مرة أخرى. لقد أجبرها على الاهتمام بالأشياء. وسواء أرادتني في حياتها أم لا، فقد أعاد إليّ بعض مظاهر ابنتي، وهو الأمر الذي لم يتمكن أي شخص آخر، بما في ذلك أنا، أو والدها، أو معلميها، أو الكهنة، أو حتى أنت، من فعله".
هزت رأسها وسارت نحو باب غرفة النوم، وأجبرت ميرا على الخروج من الطريق. حدقت فيها. "والآن تريدين أخذ تلك الهدية الخاصة وتحويلها إلى شيء حقير للغاية، لذا - يا إلهي، لا يمكنني حتى التفكير في ذلك. حسنًا، لن أسمح لك بفعل ذلك معه. إنه يتمتع بقلب طيب. أعلم الآن أنه ليس مثاليًا، لكنه أحبني ودعمني أنا وإيلا دون شروط، لذا اذهبي إلى الجحيم لمحاولتك إفساد ذلك". لم تتحدث أبدًا بقسوة مع أي شخص باستثناء سام، لكنها لم تتمكن من إيجاد الكلمات لتخفيف مدى استيائها الشديد.
"أنت على حق"، قالت ميرا بهدوء. "و... ربما أسأت فهمه. أنت تعرفه أفضل مني، وسأبتعد عن الأمر من الآن فصاعدًا. لكنك متعب ومررت بجحيم، وقد جعلت الأمر أسوأ، لذا من فضلك لا تحاول القيادة في هذا الوقت المتأخر وأنت منزعج. دعنا ننام معًا وفي الصباح سآخذك إلى متجر أندرسون لشراء محفظة جديدة. هديتي لك."
"لا أحتاج إلى محفظة جديدة". كانت بحاجة إلى بداية جديدة. ولكن مع خروج الكلمات من فمها، غادرتها قوتها أيضًا. شعرت بجسدها وكأنها سبحت عبر القناة الإنجليزية، ولكن فقط بعد لفها في كيس جثث وضربها بمضارب معدنية.
"توش. كل امرأة تفعل ذلك." ابتسمت ميرا رغم القلق والندم في عينيها. "وغدًا، لن نتحدث بكلمة واحدة عن هذا الأمر ويمكنك العودة إلى التفكير في أنني صديقتك المجنونة الرائعة الصريحة، بدلًا من العاهرة المتطفلة غير الحساسة التي أصبحتها الليلة."
أغمضت باتريشيا عينيها، وانهمرت بعض الدموع المزعجة في النهاية. "أريد فقط أن أذهب إلى السرير".
"حسنًا." سحبت ميرا الحقيبة من بين ذراعيها وأعادتها إلى الغرفة. "آمل أن تسامحني. أنا آسفة حقًا"، همست بصوت متقطع وهي تتجه بسرعة إلى غرفة نومها.
وقفت باتريشيا ساكنة عند الباب، وكانت مشاعر عاطفية حارقة تتسرب عبر جسدها، مما جعل قدميها تضغطان بقوة على الأرض.
اعتقدت ميرا أن سيمون وإيلا كانا ...
لا بد أن هذا هو شعورها عندما دُفنت حية. لم تكن قادرة على الحركة وكان كل شهيق يحرق رئتيها.
كيف يمكنها أن تظن أنهم سوف...
أرادت أن تتجاهل كل ما قيل وتبدأ من جديد. أن تعيد تلك الدقائق العشر الأخيرة من حياتها وتحرقها وترميها في الريح وكأنها لم تكن موجودة قط.
تحركت مثل زومبي في الغرفة وجلست على السرير. ركزت عيناها على البنطال الرياضي الذي نسيته في هروبها المتسرع. كان البنطال ملقى في بركة ماء على الأرض مع انتفاخ طفيف في الجيب الأيسر. مدت يدها إلى الداخل وأخرجت صورة إيلا. أغمضت عينيها لبضع ثوانٍ قبل أن تفتح الصورة وتحدق في ابنتها.
قبل هذه الليلة، كانت لتفكر في الصورة للحظة فقط وتتساءل لماذا وجدتها حيث وجدتها، لكنها كانت لتستمر في حياتها، وقد نسيت الصورة. لكن كلمات ميرا السامة كانت أشبه بسماع عبارة "لا تنظري إلى أسفل" على حافة ناطحة سحاب. لم تستطع إلا أن تتصفح أربع سنوات من الذكريات منذ أن كان سيمون في حياتهما...
خرجنا من المنزل لنرى سيمون وإيلا يضحكان بشكل هستيري في أسفل الدرج بعد أن انزلقت على الجليد وأسقطته معها.
محاولة تهدئة مشادة صراخ بينهما بعد أن أظهرت إيلا سيارة مليئة بالرجال في طريقهم إلى العشاء.
دخلت إلى المطبخ في وقت متأخر بعد العمل لأجد إيلا تحمل منديلًا دمويًا تحت أنف سيمون، نتيجة درس ملاكمة الظل الذي فشل.
رفع سيمون إيلا من حديقتهم قبل بضعة أسابيع عندما كانت في حالة سُكر. قالت في وقت سابق: "أو ربما تفضلين أن تضربيني" . لكنها كانت في حالة سُكر. لم يكن هذا يعني شيئًا. كانت إيلا تريد فقط إثارة غضبهم جميعًا كما فعلت مرات عديدة في الماضي.
كانت تربطهما علاقة غير عادية، لكن علاقتها مع إيلا لا يمكن تصنيفها على أنها القاعدة، فمن هي إذن لتحكم عليهما؟
كان من الممكن أن يفسر الناس الأشياء بشكل خاطئ. فقد اطلعت على دراسة حول التفسيرات الخاطئة. ففي إحدى الصور المقربة لرجل يلقي القمامة في سلة المهملات، كانت الصورة في الواقع له وهو يطعم القطط المشردة عندما تم عرض الصورة كاملة. وهذا ما فعلته ميرا. فلم تكن بالقرب منهم بالقدر الكافي لرؤية الصورة بعدسة واسعة، كما أن طلاقها المرير حد من قدرتها على الرؤية بشكل أكبر.
ومع ذلك، سقطت دمعة واحدة فقط وسقطت على الزاوية السفلية للصورة. وسرعان ما مسحتها وأزالت الصورة وكلمات ميرا.
**********
سيمون
حدق سيمون في علامات الماء ذات اللون البني الفاتح المنتشرة عبر السقف. كانت البقع المتغيرة اللون تشبه بقع القهوة على مفرش المائدة، مما ذكره أيضًا بأن كل شيء في هذا الموتيل كان متسخًا وقذرًا وأنه آخر مكان سيترك فيه غابرييلا. إذا حدث لها مكروه، فقد دفع الفكرة بعيدًا عن ذهنه. كان عقله معلقًا بالفعل بخيط متفكك، ولا معنى لقطعه.
أحدث الدش صريرًا وهو يستمع إلى تناثر الماء. لم يكن بحاجة إلى رؤية بالأشعة السينية لمعرفة شكل بشرتها الكراميلية المغطاة بالرغوة البيضاء والمبللة تمامًا. لقد رآها. وشعر بها. في الدش، كانت مرحة، وترغب دائمًا في منحه تسريحة موهوك أو المصارعة، وتصر على أن الماء يوازن بين اللاعبين.
وكانت باتريشيا عادة أكثر تحفظًا، حيث كانت تحتضنه بقوة حتى يبرد الماء، وحتى حينها لم تكن ترغب في تركه.
فرك عينيه وأطلق تأوهًا، خجلاً لأنه قارن بينهما. كافح جاهدًا لإبقاء الأفكار الحميمة بينهما بعيدة عن بعضهما البعض، لأنه في المناسبات النادرة التي تختلط فيها هذه الخطوط، يشعر بالغثيان في جسده... وعقله.
حاول أن يستنتج أنه لو لم تكن غابرييلا ابنة زوجته، شخصًا يراه يوميًا ويشعر بالمسؤولية تجاهه، فإن علاقتهما كانت لتكون مجرد مغامرة عابرة. لقد كره هذه الكلمة. مغامرة عابرة . كما لو كانت غير مهمة إلى هذا الحد، شيئًا يمكنه التخلص منه والانتهاء منه؛ بينما في الواقع يمكن للمغامرة العابرة أن تدمر كل شيء. لكن هذا ما كانت لتكون عليه لو كانت مجرد إيلا، الفتاة الرائعة في فصوله الدراسية التي تُعقد في الساعة الثانية من بعد الظهر يومي الثلاثاء والخميس. لم تكن مغامراتهم الجنسية لتتجاوز مكتبه وسرعان ما كان ليدرك ما كان يدمره مع باتريشيا ويتوقف ، تاركًا حياته دون أن يصاب بأذى. لكن الحقيقة كانت أنها كانت غابرييلا، ابنة زوجته الجميلة ولكن المضطربة، التي عاش معها واهتم بها بعمق. بعمق شديد.
في سعيه لإصلاح ما كسره، تمكن من تحطيم القطع القليلة الأخيرة التي كانت سليمة، ولكن على الأقل، في البداية، كانت أقوى منه. لقد استعادت وعيها أخيرًا وأدركت أنها تستحق المزيد. كان يجب أن يفرح عندما طلبت منه المغادرة، وقد فعل ذلك جزء صغير منه. جزء صغير جدًا. كل شيء آخر كان فارغًا. شعرت أحشاؤه بالفراغ عندما غادر في ذهول، مذهولًا تمامًا من رفضها.
ولكن ماذا كان يتوقع؟ أن يتمكن من الاحتفاظ بفتاة مشرقة وجميلة مثلها في زاوية مظلمة، ولا يخرجها إلا عندما يريد منها شيئًا؟ وأنها ستكون موافقة على هذا الترتيب إلى الأبد؟ ورغم أن عرضه لم يكن جزءًا من خطته لاستعادتها، فإن كلماتها وجسدها وكل شيء عنها تسبب في انخفاض معدل ذكائه مع مرور كل دقيقة. لقد لعب آخر ورقة لديه وخسر.
عندما خرج من الغرفة وأغلق الباب خلفه، كان مستعدًا للاستسلام. لم يتذكر سبب مجيئه إلا عندما رأى متشردًا يتبول في الشجيرات على بعد بابين منها. كان سيقضي ليلة أخرى هنا بعد وفاته. كان سيطرق الباب ويخبرها أنها يجب أن تأتي معه وأنه سيتركها في أي مكان آخر داخل حدود المدينة، لكنها لم تكن ستبقى هناك. كان قد أعد حجته وجاهزًا للذهاب عندما فتحت الباب. لكن وجهها... دموعها... أفسدته تمامًا وخرجت كل النوايا الحسنة من النافذة مع حكمه الواضح. لقد صمدت بقوة في الغرفة، وخدعته تقريبًا للاعتقاد بأنها قد تجاوزته. وأن نولان قد استبدل بسهولة ما أعطاها إياه. نسي كل ذلك في اللحظة التي رأى فيها وجهها والدموع التي حاولت جاهدة إخفاءها. كان يريدها فقط أن تشعر بتحسن.
كانت شفتاها تداعبانه وهي تلعق الدموع التي سقطت منهما، ولم يستطع أن يمنع نفسه من تقبيلها. وعندما أخبرته أنها بحاجة إلى ذلك... وأنه بحاجة إلى ذلك ... أدرك أنه لم يعد قادرًا على مقاومة ذلك. لم يكن ليتمكن من انتزاع نفسه من تلك الغرفة، أو يديه من جسدها، لو كانت حياته تعتمد على ذلك.
لقد ضغط على جسر أنفه. لماذا لم يترك الأمور كما هي؟ لماذا كان عليه أن يخبرها أنه يحبها؟ لقد أراد فقط أن يطمئنها ويزيل الاعتراف المؤلم من صدره. ولكن عندما نظرت إليه، وعيناها مليئتان بالألم، أدرك أن كلماته كانت مجرد ملح في جرح مفتوح حديثًا.
صرخت الأنابيب مرة أخرى عندما انقطع الماء، مما أخرجه من أفكاره. استغل هذه الإشارة لجمع ملابسه. رفع ملابسه الداخلية وبنطاله فور خروجها من الحمام. أمسكت بمنشفة بيضاء صغيرة ملفوفة بإحكام حول جسدها. تركت شكل حرف V مقلوبًا عند قمة ساقيها، مما أتاح له رؤية تجعيدات شعرها الداكنة الناعمة. وضعت يدها بسرعة على الفتحة بينما ارتسمت على وجهها تعبير منزعج.
نظر بعيدًا وسحب سحاب بنطاله. كان بحاجة إلى استعادة تركيزه مرة أخرى. "غابرييلا، ما زلت لن أتركك في هذا المكان."
"كنت أعلم أنك ستقول ذلك." انتظرت لحظة قبل أن تضيف، "فكرت في مكان آخر يمكنني الذهاب إليه."
التقط القميصين من على الأرض. كان الجو حارًا جدًا بالنسبة لسترته، لذا اختار القميص الخفيف بدلًا من ذلك. كان يعبث بالأزرار أثناء حديثه. "ما هو الحكم؟"
"المكان الذي في ذهني، لا أعتقد أنك ستحبه، ولكنه خياري الآخر الوحيد."
تجمدت يداه في منتصف أزراره ونظر إليها. نظرت إلى أسفل نحو قدميها بينما كانت قطعة من المدفأة الساخنة تطعن صدره. لا.
"لذلك كنت أفكر-"
"لا" قال بصوت عال هذه المرة.
نظرت إلى الأعلى، وكانت عيناها متوترتين بينما عضت شفتها السفلية. "سايمون-"
"لن تبقى معه." هز رأسه. "لن يحدث هذا."
تحول التوتر إلى تحدي. وضعت يديها على صدرها وقالت: "حسنًا، إذن سأبقى هنا".
"لا، لست كذلك." كانت الغرفة شديدة الحرارة. تمنى لو كان بإمكانه انتزاع المدفأة اللعينة من أسفل عتبة النافذة وإلقائها في موقف السيارات مع طن القمامة المتناثر بالفعل على الرصيف.
"ثم سأذهب إلى ستيفن. أحدهما أو الآخر."
أطلق نفسًا محبطًا عندما انتهى من أزراره. لماذا لم يكن هناك أي أرضية مشتركة بينهما؟ إما كل شيء أو لا شيء. ارتدى حذائه الرياضي وجلس على السرير لربطهما، متردد، محاولًا معرفة كيفية الفوز بمعركة خاسرة أخرى. لن يجعلها تبقى في مكان غير آمن أبدًا بسبب انعدام الأمان لديه، لكنه لا يستطيع السماح لها بالذهاب إلى منزل ستيفن. لقد وثق به، لكن غابرييلا كانت ضعيفة، أكثر من أي وقت مضى الآن واستخفافًا بهذه القوة... يمكن أن تحدث أشياء، وبعد ذلك سيتعين عليه قتل ستيفن.
"لن أبقى هناك لفترة طويلة"، قالت بنبرة صوت منخفضة وأكثر تفهمًا. "فقط حتى أتمكن من إيجاد حل آخر".
سرت الحرارة في عموده الفقري وهو يحدق في الستارة القرمزية المغلقة. "لماذا هناك؟"
"لأنني لن أتلقى الترحيب أو أشعر بالراحة في أي مكان آخر. أنا لا أفعل ذلك لأزعجك، سيمون. إنه المكان الوحيد الذي يبدو منطقيًا في الوقت الحالي."
لقد مر كل شخص بتلك اللحظة في حياته حيث لو اتجه يسارًا بدلاً من اليمين، واختار الخيار الأول بدلاً من الثاني، لكان كل شيء مختلفًا. لقد حظي بالعديد من تلك اللحظات، وكانت آخرها عندما ألقت غابرييلا ذلك الكوب على رأسه. كان بإمكانه أن يسمح للكوب أن يضربه ويخلصهم جميعًا من بؤسهم أو أن ينحني ويتجاهله ويغادر المنزل بهدوء. لكنه لم يختر أيًا من الخيارات المذكورة أعلاه وكانوا جميعًا يكافحون في أعقاب قراره.
وقد شملت نتائج هذا القرار الآن ستيفن.
لم يكن يريد إجراء المكالمة، لكن لم يكن لديه ما هو أفضل ليعرضه عليها. أعطته خيارين، وبغض النظر عن مدى الألم الذي شعر به، كانت شقة ستيفن هي الخيار الوحيد الذي قد يفكر فيه. أخرج هاتفه وحاول تبرير أنها كانت قد أقامت هناك بالفعل، لكن عندما رن الهاتف، تذكر كيف اختبأ ستيفن عنه تلك الليلة. ضغط على الهاتف عندما جاء صوت ستيفن من الطرف الآخر.
"ماذا؟" سأل بصوت أجش.
"هذا أنا."
تنهد ستيفن وقال: "انظر يا رجل، أنا آسف على ما حدث في وقت سابق. أعتقد أن الأمر كان بسبب السُكر و-"
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قال سايمون قاطعًا إياه. كان عليه أن ينهي هذا الحوار بسرعة وإلا فإنه سيفقد أعصابه وهدوءه. "انظر، أريد أن أطلب معروفًا كبيرًا".
"بالتأكيد، أي شيء."
هل يمكن لغابرييلا البقاء معك لبضعة أيام؟
الصمت.
"ستيفن؟"
"نعم، أنا هنا." جاء صوته أكثر وضوحًا ويقظة. "أتأكد فقط من أنك اتصلت بالشخص الصحيح."
فرك سيمون صدغه وقال: "أعلم، إنها قصة طويلة. سأشرحها لاحقًا. إذًا، هل الأمر على ما يرام؟"
نعم، بالطبع. أنا فقط... هل أنت موافق على ذلك؟
نظر إلى غابرييلا، التي كانت ترتدي حمالة صدر سوداء وملابس داخلية بينما كانت تبحث في حقيبتها. "ليس حقًا. هل يمكنني إحضارها الآن؟"
"حسنًا، امنحني دقيقة واحدة لأجمع شتات نفسي. لقد غادرت فيونا للتو."
"من؟"
"الساقية المثلية." سمع الابتسامة في صوت ستيفن. "يا رجل، لا يهم، سأراك عندما تصل إلى هنا."
أغمض سيمون عينيه عندما انقطع الخط. استغرق الأمر لحظة ليزيل الهاتف من أذنه ويفتح فكه لتخفيف التوتر.
"شكرا لك" همست.
أومأ برأسه سريعًا، لكنه أغمض عينيه بإحكام. عادةً في مثل هذا الوقت من صباح يوم السبت، تكون غابرييلا مستلقية بأمان في سريرها، وباتريشيا دافئة بين ذراعيه. وبما أن ذلك كان في عطلة نهاية الأسبوع، كانت غابرييلا تنام بينما يتناول هو وباتريشيا الإفطار معًا قبل أن يذهب للعب الكرة مع أصدقائه. ثم يعود ليجد باتريشيا في حديقتها المزهرة وتجلس غابرييلا معه بينما يشاهد مباراة كرة القدم الجامعية. وفي وقت لاحق من المساء، كان هو وباتريشيا يقودان سيارتهما إلى المدينة ويتجولان في حديقتها المفضلة ذات الشجيرات على شكل قلب والتي أذهلتها ويتحدثان عن الحياة، بينما كانت غابرييلا تنطلق وتفعل ما تفعله في ليلة السبت.
انطلقت ضحكة صغيرة من شفتيه وهو يتذكر ذلك الوقت وكيف كان يعتقد أن حياته لا يمكن أن تصبح أسوأ من ذلك. الآن سيبيع روحه مقابل يوم سبت آخر مثل هذا وسيتحمل بكل سرور وطأة معاناته الداخلية مرة أخرى، إذا كان ذلك يمكن أن ينهي أي ألم يشعرون به جميعًا.
كان يشعر بالهذيان وهو واقف.
كانت غابرييلا ترتدي الآن الجينز وقميصًا وانحنت وكأنها على وشك أن تعانقه، لكنه ابتعد بسرعة.
"هل يمكنك التعامل مع هذه الأشياء على دراجتي؟" سألها وهو يشير برأسه إلى حقائبها.
نزلت إلى الأرض ووضعت آخر ما تبقى من ملابسها وكتبها في حقيبتها. "نعم."
حاول أن يتجاهل نظرة الألم التي كانت تملأ عينيها، وهي النظرة التي كان يقلدها بكل تأكيد، لكن كان لابد أن يكون الكسر نظيفًا إذا كان سيتمكن من تجاوز الأمر الليلة. لمسة واحدة منها، وشعورها بالطريقة التي شعر بها، ستعود إلى السرير، وستنسى وعودها.
"حسنًا، سأفحصك وأفحصك..." كان عقله قد انتهى، ولم يعد لديه أي كلمات. أمسك بسترته وخوذته وخرج من الباب.
لم يكن ممتنًا لدراجته النارية أكثر من هذه الليلة. لم تكن هناك محادثات محرجة أو صمت في الطريق إلى منزل ستيفن. فقط الهواء البارد الذي كان يهب حولهما بينما كان يطير عبر المدينة عائدًا إلى الحضارة. كانت الشوارع خالية، ولم تخلق أي حواجز تمنعه من تركها.
عندما وصلا إلى شقة ستيفن، أمسك بحقائبها وضغط على رمز الأمان. صعدا المصعد في صمت، هو على أحد الجانبين وهي متكئة على الجانب الآخر. كان أي راكب جديد ليظن أنهما غرباء. كلاهما متعب، لكنهما غير مألوفين.
كان ستيفن ينتظر في الردهة عندما خرجوا. كان حافي القدمين وشعره مبللاً، وكانت ابتسامة عريضة على وجهه عندما اقتربوا.
"حسنًا، لم أتوقع رؤيتك مرة أخرى بهذه السرعة." عانق كتفي غابرييلا بذراعه، محافظًا على مسافة بينهما، بينما كان يهمس "ما هذا بحق الجحيم" له فوق رأسها.
هز سيمون رأسه، فقد كان منهكًا للغاية بحيث لا يستطيع شرح أي شيء الليلة.
"آمل أن لا أزعجك" قالت عندما ابتعدت.
"بالطبع لا." سحب ستيفن الحقائب منه ودفع الباب مفتوحًا.
سيحتاج إلى الكثير من الطاقة ليبتسم ويتظاهر بأنه موافق ولو عن بعد على هذا الترتيب. لذا لتجنب أي تراجع في اللحظة الأخيرة، أبقى فمه مغلقًا وتبعهم، متسائلاً متى سينتهي هذا اليوم.
"لذا، كنت أفكر في أنه يمكنك البقاء في غرفة الألعاب"، قال ستيفن وهو يقف خلف كتفه أثناء سيرهما في الردهة. "هناك أريكة مريحة قابلة للسحب وخزانة ملابس كاملة. وأيضًا لديك حمامك الخاص".
عندما فتح ستيفن الباب، نسي مدى اتساع غرفة الألعاب، لكنها كانت تتفوق بسهولة على غرفة نوم غابرييلا في المنزل. وبالمقارنة مع Gaslight، كانت هذه الغرفة أشبه بفرساي. كان السقف مقببًا وكانت الأبواب الزجاجية الكبيرة تؤدي إلى شرفة خاصة.
ولكن بعد الانبهار الأولي، صرخ باقي أفراد الغرفة، من آلات الألعاب إلى طاولة البلياردو في وسط الغرفة. واصطفت على جدرانه العديد من العناصر التي يقتنيها هواة الجمع، بما في ذلك تذكارات رياضية موقعة وملصقات استغلالية للسود في السبعينيات. وكان هناك جهاز جري عالي التقنية ومقعد لرفع الأثقال في الزاوية الخلفية بينما احتوت الزاوية الأمامية على أحدث معدات المسرح المنزلي.
"ولا تقلقي، سأقوم بنقل كل هذه الأشياء غير المرغوب فيها"، أضاف ستيفن. "ويمكنني أن أحضر لك خزانة ملابس ومرآة أو أيًا من تلك الأشياء الأنثوية التي تحتاجينها".
"سأحضرها لها." كان سيمون مرهقًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من إخفاء أي مشاعر من التملك.
أومأ ستيفن برأسه وقال: "حسنًا".
"في الواقع، هذا أكثر من كافٍ"، قالت غابرييلا. "شكرًا لك، ستيفن. لا أحتاج إلى أي شيء آخر".
ساد صمت محرج الغرفة. نظر ستيفن بعيدًا وفحص التصميم بينما كان يتمتم تحت أنفاسه حول نقل شيء ما إلى مكان ما، وحدق سيمون في غابرييلا، لكنها رفضت أن تلتقي بنظراته. مرر لسانه على مقدمة أسنانه لتخفيف التوتر. قبل أقل من ساعة، كانت تحدق في عينيه باهتمام بينما كانت تركب معه والآن لا تستطيع حتى النظر إليه.
صفى ستيفن حلقه وفرك يديه ليزيل الأجواء الثقيلة. "حسنًا، إذن دعنا ننقل هذه الأشياء حتى تتمكن من الحصول على بعض النوم."
انتقلت غابرييلا إلى أقصى نهاية طاولة البلياردو جاهزة للرفع.
"لا، لقد تمكنا من ذلك"، قال لها ستيفن. "اهدأي قليلاً وسوف ننتهي في وقت قصير".
"أستطيع المساعدة. هذا أقل ما أستطيع فعله."
"أنت ضيفي"، قال ستيفن. "لكن هذا المتشرد ليس ضيفي، لذا لا يحق له المرور". فرك سيمون صدره بعد أن ضربه ستيفن بظهر يده.
أومأت برأسها، لكن سيمون كان يعرفها جيدًا بما يكفي ليعرف أن ستيفن لم يخدعها. كانت تعلم أنها خدعة لإخراجها من الغرفة، لكنها وافقت على ذلك وأخرجت كتابها من حقيبتها. "سأكون في غرفة المعيشة".
"حسنًا يا أميرتي" صاح ستيفن.
ارتجف سيمون عند سماع كلمة المودة. لكن ستيفن لم يلاحظ ذلك، وظلت عيناه تتبعان غابرييلا حتى خرجت من الباب، قبل أن يهز رأسه. "حسنًا، ما الذي يحدث؟" همس بصوت عالٍ.
"الأميرة؟" سأل سيمون محاولاً إبقاء صوته حادًا.
"هاه؟"
أمسك سيمون بحافة طاولة البلياردو ورفعها وقال: "لماذا أطلقت عليها هذا الاسم؟"
"هل أنت جاد؟ حسنًا، سأسميها ضفدعة إذا كان هذا يجعلك سعيدًا،" قال ستيفن وهو يرفع نهايته بينما كانا يسيران إلى الزاوية البعيدة من الغرفة.
"لديها اسم."
"ماذا يحدث؟" سأل ستيفن.
"لا شئ."
انحنى ستيفن على الطاولة غير مقتنع.
"لقد اكتشفت أنها كانت تقيم في Gaslight، وهو فندق مظلم يقع بالقرب من ترسانة الحرس الوطني القديمة. حسنًا، كان عليّ إخراجها من هناك. لذا، ها نحن هنا." رفض أن يمنح ستيفن الميزة الإضافية المتمثلة في أن هذا هو المكان الذي أرادت غابرييلا أن تكون فيه.
ضاقت عينا ستيفن وهو يقف منتصبًا. "كنت في غرفتها في الفندق الليلة؟"
نظر سيمون حوله بحثًا عن الشيء التالي الذي يجب أن يتحرك، متجنبًا نظرات ستيفن. بدأ في سحب الأريكة من الحائط.
سمع ستيفن يقول من خلفه: "اللعنة، سيمون".
"أعلم، لكن كل شيء على ما يرام الآن." أمسك بطرف طاولة كرة القدم. "لقد انتهى الأمر، إذن... وهذا مؤقت فقط. سأفكر في شيء آخر."
أمسك ستيفن بالطرف الآخر من الهاتف وقال: "أنت تعلم أنني لا أهتم بهذا الأمر. يمكنها البقاء طالما أرادت. أريد فقط أن أعرف أنك موافق على ذلك".
"انظر، إما هنا أو في الحفرة القذرة التي كانت تقيم فيها."
"قرار صعب" قال ستيفن بابتسامة ساخرة.
أراد سيمون أن يسقط الطاولة على أصابع قدميه ليمسح الابتسامة عن وجهه. "ليس لديك أي فكرة."
لقد طوا كل شيء وزلقوه وفككوه حتى أصبحت الغرفة فارغة تقريبًا. ألقى سيمون نظرة حوله، متأكدًا من أنهم لم يتركوا أي شيء في الطريق عندما لاحظ لوحة السهام على الحائط البعيد. تساءل عما إذا كانت الفتحة الصغيرة في الحائط التي فاته منها اللوحة بسبب تشتيت غابرييلا في اللحظة الأخيرة لا تزال موجودة. لقد كان غاضبًا جدًا عندما ظهرت في منزل ستيفن، ولكن الآن ساد الحزن عليه عندما أدرك أن الوقت قد حان ومضى بسرعة كبيرة. لقد تغير كل شيء، والآن أصبح هو الشخص الذي يتبعها عندما كان كل ما تريده هو أن تُترك وحدها.
"هل انت بخير؟"
أومأ سيمون برأسه وسار نحو الباب. وربت على آلة الأركيد الأصلية الخاصة بـ "باك مان" التي كانت موضوعة بجوار آلة "ستار وورز بينبول" الخاصة به. "ماذا عن هذه؟"
"أوه لا، أنا لا أحرك أطفالي. بالإضافة إلى ذلك، قد ترغب في اللعب، أليس كذلك؟"
"خارج غرفة النوم، أنت لا تفهم النساء حقًا، أليس كذلك؟" سأل سيمون.
سخر ستيفن ودفعه خارج الغرفة. "هل تفعل ذلك؟"
كانت غابرييلا جالسة على الأريكة وساقاها مطويتان تحتها عندما دخلا غرفة المعيشة. رفعت نظرها عن كتابها وتحولت عيناها بسرعة إلى ستيفن.
"كل شيء جاهز يا حبيبتي - إيلا"، قال ستيفن.
ابتسمت ووقفت وقالت: "شكرًا جزيلاً لك. وأعدك أنني لن أتدخل في الأمر".
"حسنًا، بما أنك وعدت..." قال ستيفن.
رسمت صليبًا على قلبها... صدرها... وابتسمت له قائلة: "ارسم صليبًا على قلبي".
راقب سيمون التبادل وكبح جماح تعليقاته بينما استمرت في تجاهل وجوده.
ساد صمت آخر بينهما، مما جعل من الواضح بشكل مؤلم أنه هو الذي لم يعد ينتمي إلى السيناريو.
"لذا، أعتقد أنني يجب أن أذهب"، قال.
نظرت إليه غابرييلا أخيرًا وكأنها على وشك أن تقول شيئًا، لكنها عضت شفتيها بدلاً من ذلك وأمسكت بكتابها. وقالت، وهي تتحدث مرة أخرى مع ستيفن فقط: "أعتقد أنني سأخلد إلى النوم ليلًا".
ابتسم وقال "تصبحون على خير، نوم هانئ".
ترددت لحظة قبل أن تتوجه إلى القاعة وتدخل إلى غرفتها الجديدة.
سارا نحو الباب في صمت، ولم يتبق الكثير ليقولاه. أخرج كل النقود التي كان يحملها من محفظته، والتي كانت نحو مائة وأربعة وسبعين دولارًا، وسلّمها إلى ستيفن. "هذا كل ما لديّ، ولكنني سأعطيك المزيد".
دفع ستيفن يديه بعيدًا. "لا، لقد حصلت عليها."
"حسنًا، إذن أعطها لها."
أومأ برأسه ووضع المال في جيبه. "إذن، هل لديك أي تعليمات؟"
تنهد سيمون. لم يدرك بعد أنها ستكون خارج حياته في غضون بضع دقائق. "إنها أكثر هشاشة مما تبدو عليه، لذا كن حذرًا معها."
"سأفعل ذلك يا رجل، لا تقلق"، قال ستيفن.
أومأ سيمون برأسه وتوجه إلى المصعد.
"كل شيء سيكون على ما يرام" صرخ ستيفن قبل أن يرن الجرس وتُغلق الأبواب.
أصابه البرد عندما خرج. وضع خوذته ونظر إلى أعلى. كان الضوء لا يزال يلمع عبر نافذة غرفة الألعاب. تساءل عما كانت تفعله. ربما كانت تغير ملابسها إلى بيجامتها. أو ربما كانت تنهي رواية دكتور جيكل والسيد هايد. شعرت بوخز في جلده بينما استمرت أفكاره. ربما كانت تتحدث مع ستيفن. ماذا لو كانت تبكي؟ هل كان يواسيها؟ يروي لها إحدى نكاته السخيفة والجريئة التي وجدتها العديد من النساء لا تقاوم، أو يحتضنها حتى تبكي. هل سيحدث أي شيء بينهما؟
كان على وشك أن يُجن جنونه. لقد وثق بستيفن وغابرييلا، لكن هذا لم يكن كافيًا للتغلب على غيرته غير العقلانية.
حاول عقله إجباره على النظر بعيدًا، والانطلاق بسرعة وتحدي قوانين الفيزياء أثناء وصوله إلى المنزل في وقت قياسي، لكنه سيعود إلى منزل فارغ. لا باتريشيا. لا غابرييلا. والآن لا يستطيع حتى المبيت في منزل ستيفن للهروب من كل هذا.
أراد قلبه أن تنظر إليه من أعلى. نظرة واحدة لتعرف أنه لا يزال هناك شيء ما متبقي لهما وأن كل شيء سيكون على ما يرام. انتظر بفارغ الصبر، على أمل أن يلقي نظرة واحدة.
لكن آماله تحطمت عندما تلاشى الضوء وغرقت الغرفة في الظلام، وكان هذا آخر شيء رآه قبل أن تستبعده أخيرًا من حياتها.
***
شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على وقوفكم معي بعد شهور عديدة من عدم التحديثات. آمل أن تكونوا قد استمتعتم! شكرًا كبيرًا لكايا على تحرير هذا الوحش من أجلي. ماذا كنت سأفعل بدونكم؟! من المقرر أن يصدر الفصل التاسع قريبًا... استمروا في مراجعة صفحة سيرتي الذاتية للحصول على التحديثات.
الفصل 9
غابرييلا
أمسكت إيلا بقميصها تحت الماء الساخن بينما كانت تفركه بشراسة لإزالة بقعة البيرة الكريهة التي غمرت الجزء الأمامي. أظلم القماش وتحول القميص الأبيض الرقيق المصنوع من القطن إلى مادة شفافة.
"اللعنة عليك أيها العاهرة."
كان هناك سبب يجعلها تتجنب مثل هذه الحفلات مثل الطاعون. فقد كانت هناك أقل من خمسة عشر دقيقة قبل أن تسكب إحدى فتيات الأخوة الغبيات مشروبها "عن طريق الخطأ" على مقدمة قميصها. كانت إيلا سترد الجميل بكل سرور بمجرد أن تعود إلى الطابق السفلي. كانت تعرف فتيات مثل هذه. القليل من الضجة والتحريض من أصدقائهن يمنحهن الشجاعة للقيام بشيء جريء ... أو غبي. لكنهم كانوا جميعًا ينبحون، ولا يعضون. تركهم تهديد القتال الحقيقي مفتوحين العينين ويرتجفون، خائفين جدًا من تعرض وجوههم الصغيرة الجميلة للكدمات.
ولكن في حال كانت إيلا قد أخطأت في فهم الفتاة، فما زال بإمكانها أن تقبلها، مع أو بدون صديقتها التي ضحكت بينما كانت تُشرب الكحول. ولأنها فتاة تكرهها الفتيات الأخريات، فقد تفوق عليها عدد من الفتيات في احتمالات أسوأ من قبل.
أغلقت إيلا الماء وعصرت قميصها وهي تحدق في انعكاسها.
كانت تأمل أن تهدأ الشائعات حول ليلة نجمة الأفلام الإباحية المزعومة مع برايان وجوش و**** أعلم من غيرهم، ولكن منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى حفل ما بعد فوز فريق كرة السلة، كانت مخطئة للأسف. سخرت بعض الفتيات علانية بينما همست أخريات وتبادلن النظرات التي اعتقدن أنها لم تراها. ولم يكلف الشباب أنفسهم عناء إخفاء الأفكار الشريرة المكتوبة على وجوههم وهم يدفعون أصدقائهم ويطلقون ابتسامات مفترسة جعلت بشرتها ترتجف.
لقد فكرت للحظة في الفرار، لكن فكرة قضاء ليلة أخرى بمفردها على أريكة ستيفن، وهي تدير عينيها من مدى سهولة الحياة المنعشة في إعادة عرض مسلسل Gilmore Girls ساعدتها على استعادة رباطة جأشها. لقد خلعت سترتها وشقت طريقها عبر الغرفة المزدحمة، متجاهلة العيون التي ظلت تراقبها.
لكن الآن لم يعد ماراثون الإعادة يبدو سيئًا للغاية مقارنة بالوقوف مرتدية حمالة صدرها السوداء وجينزها في حمام شخص غريب في انتظار أن يجف قميصها.
كان هذا الموقف مألوفًا أكثر مما كانت ترغب في تذكره. فعندما تختلط أجزاء متساوية من الملل والكحول، نادرًا ما كانت تمر عطلة نهاية أسبوع في الماضي دون أن تكون نصف عارية في غرفة نوم أو حمام شخص غريب. وفي هذه الحالة فقط كان هناك رجل... أو رجلان متورطان.
كانت موسيقى الهيب هوب العادية تصدح عبر ألواح الأرضية، وترتجف تحت قدميها. قامت بتمشيط شعرها على شكل كرة فوضوية ومسحت وجهها بالماء الدافئ. كان قميصها لا يزال باردًا ومبللًا في أفضل الأحوال، لذا قامت بربط سترتها وألقت على نفسها نظرة أخيرة قبل أن تعود للانضمام إلى الحشد.
في الطابق السفلي، اصطدمت فتاة أخرى بإيلا، لكن هذه الفتاة تعثرت على الأرض وكأنها في حالة سُكر. كان شعرها البني القصير المبلل ملتصقًا بوجهها، وكانت مكياج عينيها ملطخًا يشبه الراكون، وكان أحد أحزمة فستانها الأرجواني القصير ممزقًا، حيث انخفض إلى مستوى منخفض بما يكفي لكشف حلمة وردية داكنة. حاولت دفع نفسها إلى الأعلى قبل أن يسحبها رجل أشقر كبير من على الأرض ويلقيها فوق كتفه.
بدأت ذكريات بريان وما كانت تشبهه على الأرجح في تلك الليلة تتساقط إلى الأمام.
"أين تأخذها؟"
ألقى بلوندي نظرة سريعة على إيلا وابتسم. "لماذا؟ هل تريد الانضمام؟"
"لا، أحاول أن أكتشف ما إذا كان عليّ أن أتصل بالشرطة من أجلك."
انخفضت ابتسامته. "اهدأ. إنها صديقتي، حسنًا؟"
دفعت الفتاة نفسها إلى الأعلى وضحكت من خلال عيون نصف مغطاة قبل أن تترهل مرة أخرى.
لم تكن إيلا متأكدة مما إذا كانت تصدقه، ولكن قبل أن تتمكن من الاحتجاج، استدار وانطلق نحو الخلف. هزت رأسها وانطلقت إلى الخارج حيث لم يكن المشهد أفضل كثيرًا.
كانت مجموعات الطلاب منتشرة حول الحديقة الأمامية للمنزل المكون من طابقين. كان شابان كبيران بلا قميص يتصارعان مع بعضهما البعض بينما كانت الموسيقى الصاخبة تختلط بهتافات السكارى من الحشد المتجمع حولهما. لم تتعرف إيلا على أي من الشابين، لكن البطل كان يضرب على صدره مثل طرزان بينما كان أحد الحاضرين الآخرين يسكب البيرة على رأسه. كان يهز نفسه مثل كلب مبلل يرمي البيرة والطين في كل مكان، مما أثار صرخات البهجة من الفتيات على الهامش.
وقفت إيلا جانبًا، والتف حولها هواء الليل، فجمّد سحاب سترتها المعدني الذي كان يضغط على بشرتها العارية. كانت هذه الحفلات تبدو مختلفة كثيرًا في سن السابعة عشرة. بدا الأولاد في الكلية أكبر سنًا وأكثر تطورًا من الأولاد في المدرسة الثانوية الذين اعتادت عليهم. كانت تسمع عن حفلات الكلية من خلال فتيات مختلفات شاركنها شهيتها للجنس والمتاعب. وكانت ممتعة لبعض الوقت، ولكن مثل معظم الأشياء، زال السحر ودخل الواقع. لم يكن هناك حقًا فرق كبير بين الأولاد في المدرسة الثانوية والجامعة.
لقد حدث الفارق الكبير عندما دخل سيمون حياتها، فغيّر إلى الأبد تصورها للحب والجنس... توأم الروح، الذي كان حتى ذلك الحين مجرد حكايات خيالية عاطفية. منذ البداية، كانت علاقتهما المكثفة بعيدة كل البعد عن المعتاد، لكنها لم تكن أقل واقعية من العلاقة التي تقاسمها مع والدتها. وفي بعض الأحيان عندما كانت أعينهما تلتقي ببعضهما البعض، ويتحدثان بأكثر من ألف كلمة، بدا الأمر أكثر واقعية من زواجهما.
ولكن الآن تغير الكثير.
بعد انتقالها للعيش مع ستيفن، انغمست في الدراسة والعمل، يائسة من استنزاف عقلها وجسدها في محاولة لتغطية الفراغ الهائل الذي تركه سيمون في حياتها. ولكن في غضون الشهر الأول، عادت إلى التحقق من هاتفها كل دقيقة أخرى بحثًا عن إشارة منه بأن كل شيء سيكون على ما يرام. عندما كان أحدهم يتصل بشقة ستيفن من الطابق السفلي، كانت تترك كل شيء وتركض إلى جهاز الاتصال الداخلي. وكلما حان دور ستيفن لاستضافة "ليلة الرجال"، كانت تتجول ذهابًا وإيابًا، تقضم أظافرها حتى النخاع، على أمل أن يأتي سيمون.
ولكنه لم يفعل ذلك قط. لم تكن هناك زيارات. ولا مكالمات. ولا رسائل بريد إلكتروني. لا شيء. كل ما كان لديها هو خيبة الأمل والندم الذي استقر في صدرها وتركها تشعر بالغثيان معظم الأيام.
لكن غيابه عن حياتها لم يكن من صنع يديه بالكامل. ففي آخر ليلة لهما معًا في فندق Gaslight Motel المتهالك، جاء من أجلها واعترف بحبه لها وقال إنه سيفعل كل ما يلزم لجعل الأمر ينجح. لكنها اختارت الكبرياء على الحب وفي المقابل كسرت قلبها. لقد دفعت بعيدًا عن الشخص الوحيد الذي كانت تؤمن به أكثر من أي شخص آخر. والآن أُجبرت على ابتلاع عواقب قراراتها التي كانت تطاردها كل ليلة مع اتساع الفجوة التي تركتها في قلبها... روحها... بشكل مؤلم.
والآن مرت أربعة أشهر بطيئة مؤلمة دون أن ينطق سيمون بكلمة واحدة. وكأنها تخيلت للتو كل ما كان بينهما ذات يوم. ولم يتبق لها سوى مجموعة من الروتينات المملة التي لا تتذكرها.
أخرجت الفتاة "الخرقاء" إيلا من أفكارها عندما ركزت عليها. كانت تضحك وتتشبث بصديقتها بينما كانت الاثنتان تشاهدان المزيد من اللعب الخشن من قبل الأخوة المخمورين.
بدأت إيلا بالتوجه نحوها لسداد "الحادث" عندما أمسكت يد كبيرة بمعصمها.
"يا إلهي، أيها القصير. في كل مرة أقترب منك، تتحرك مرة أخرى."
ظلت إيلا تنظر إلى الفتيات أثناء عودتهن إلى المنزل، وكانت فرصتها في الانتقام تتلاشى أكثر فأكثر. استدارت ووجهت نظرها نحو الرجل الطويل الذي يمسك بمعصمها. وبناءً على طوله وبنيته الجسدية، افترضت أنه لاعب في فريق كرة السلة.
"ماذا تريد؟"
كانت لديه ابتسامة بيضاء واسعة ذات أسنان مكسوة باللون الشوكولاتي الداكن. "حسنًا، بالنسبة للمبتدئين، سيكون من اللطيف أن أهنئهم."
"ومن الذي سأهنئه؟"
رفع حاجبه الداكن وقال: "أنت لا تعرفني؟"
"لا. هل يجب علي؟"
"الكثير من الناس يفعلون ذلك."
ألقت عليه نظرة خاطفة ثم نظرت بعيدًا وقالت: "حسنًا، أنا لست من الناس العاديين".
"أنا تيرينس هاريس."
نظرت إليه وقالت: "إيلا".
أومأ برأسه وقال: "فوستر، أليس كذلك؟"
توترت على الفور. إذا كان يعرف من هي، فهي تعرف بالضبط ما يريده. الرجال شفافون للغاية. أومأت برأسها قليلاً وركزت على مباراة المصارعة بين الفائز الحالي وأحد لاعبي كرة السلة.
"لذا، هل ستقدم لي هذه التهنئة أم لا؟"
"لماذا يجب علي ذلك؟"
"لأنني فزت بالمباراة لنا الليلة."
"حسنًا، في هذه الحالة، تهانينا."
"شكرًا."
نظرت إليه وقالت "والآن ماذا تريد حقًا؟"
ضحك وقال "يا إلهي، لماذا أريد شيئًا ما؟"
"أنت رجل، تريد دائمًا شيئًا ما."
تجولت عيناه حولها. "حسنًا، ربما كل ما أردته هو التحدث إلى أفضل فتاة هنا."
"وربما إذا كنت صادقًا بشأن ما تريده، فقد تحصل عليه."
ظلت الابتسامة التي كان يلعب بها ثابتة في مكانها، لكن عينيه كانتا متلهفتين عليها. نظرت إيلا مرة أخرى إلى الحشد عندما لعق شفتيه، وكانت نواياه أكثر من واضحة في هذه اللحظة.
"الصراحة، هاه... الأمر بهذه البساطة؟"
"ربما."
أومأ برأسه ونظر إلى الحشد مرة أخرى. بدأ المزيد من الناس في الخروج من المنزل مع تكثيف مستوى المصارعة. لم يعد هذا المشهد مناسبًا لها حقًا. لكنها لم تكن مستعدة للعودة إلى ستيفن. ربما يمكنها مشاهدة فيلم متأخر. كانت على وشك المغادرة عندما لامست شفتا تيرينس أذنها.
"فماذا لو أخبرتك أن ما أريده حقًا هو ممارسة الجنس... ماذا بعد ذلك؟" همس.
ربما يمكنك حينها صرف انتباهي عن الجحيم الذي أعيشه. ربما يمكنك دفن نفسك عميقًا بداخلي حتى أنسى الفراغ. يمكنني أن أنسى ذلك للحظة.
كانت تلك كل الإجابات على سؤاله، على الرغم من أنها كانت أعمق بكثير مما كان يرغب في سماعه.
نظرت إليه إيلا وقالت: " إذاً أقترح أن نخرج من هنا".
***
نفخت إيلا الدخان في السماء وراقبته وهو يكوّن ضبابًا فوق النجوم قبل أن تحمله ريح الليل بعيدًا. تمنت أن تحملها الرياح بعيدًا، مثل بذور الأسد الرائعة. أصبحت شرفة ستيفن ملاذها الشخصي. الركن الوحيد من العالم حيث يمكن تركها بمفردها، وهي رفاهية لم تكن قد حظيت بها في عيد الشكر. لقد قضت معظم فترة ما بعد الظهر على شرفة والدي ستيفن مع ابنة عمه البالغة من العمر أربعة عشر عامًا، كيلسي، التي كانت تتبعها من غرفة إلى غرفة تتحدث بسرعة عن مدى إهانة تقويم الأسنان ونقص النضج لدى الأولاد في المدرسة الثانوية. أخبرتها إيلا أن هذا لا يختفي مع تقدم العمر.
وقضى ستيفن معظم اليوم في شرح الأمر لأفراد عائلته الفضوليين بأنها ليست صديقته، الأمر الذي جعل إجاباته المراوغة أكثر إثارة للريبة لدى عائلته. لكن والدته رفضت أن تبتدع أي أعذار، و همست لإيلا بعد العشاء: "إنه يقول ذلك الآن، لكنه نادرًا ما يحضر أحدًا إلى المنزل". ثم تابعت كلامها بغمزة عين وضغط متفائل على يدها. اعتذر ستيفن بشدة عن محاولة عائلته تزويجهما وعن عمه بارت الذي استمر في عناقها ومناداتها بإلسا، لكنها كانت تعلم أن كل هذا كان خطأها بسبب التدخل في اجتماعهم العائلي الدافئ.
لم تر قط عائلة بهذا الحجم تضحك وتتفق مع بعضها البعض. لم يتحدث سيمون قط عن عائلته ولم يكن لدى والدتها ما تقوله عن عائلتها. بطريقة ما، هذا هو السبب وراء ملاءمة الثلاثة. ولكن بعد ذلك، عملت في عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة لتجنب حرج العطلة.
" لوو-سي ، لقد عدت إلى المنزل"، صاح ستيفن في تقليد واضح لـ ديزي أرناز. نظرت من فوق كتفها بينما كان يتجه إلى الشرفة.
"يا يسوع، الجو بارد هنا." جلس بجانبها. "ما الذي يربطك بالطقس البارد؟"
"أستطيع أن أفكر بشكل أفضل. الحرارة..." تذكرت جسد سيمون الدافئ الذي يحيط بها، "... يجعلني مجنونة." التفتت إليه، وأخذت تنظر إلى سترته الرمادية وبنطاله الجينز الداكن. "أنت تبدو لطيفًا. موعد جيد؟"
"نعم، كانت ناتاشا جيدة جدًا معي. إنها جذابة للغاية وفرنسية للغاية. إذا حدقت فيها بشكل صحيح، فإنها تشبه نعومي كامبل."
"يبدو أنها مرحة، ولكن ماذا حدث لـ..." اختلطت الأيام معًا بينما كانت إيلا تبحث في بنك ذاكرتها عن النساء اللاتي تعرف عليهن منذ أصبحت زميلته في السكن. "... داون، الشقراء ذات اللون الفراولة التي كانت تضحك باستمرار."
"كان لا بد من أن يذهب الضحك."
"لماذا؟ لقد كانت لطيفة."
"نعم، لكنها لم تتوقف عن الضحك طوال الليل. وأعني طوال الليل . لا أعرف عنك، لكن في بعض الأحيان..." تردد في كلماته، "... في مواقف محرجة، لا أريد أن أسمع فتاة تضحك."
نظرت إيلا إلى المدينة وقالت: "سأضع ذلك في الاعتبار".
ماذا عنك؟ هل تفعل أي شيء ممتع؟
كانت صور تيرينس فوقها، وهو يضرب أحشائها بضربات غير متقنة بينما كان يعبر عن مدى شدتها وكيف أن قضيبه ربما كان الأفضل على الإطلاق. كانت قد شغلت عقلها بأفكار عشوائية أثناء ممارسة الجنس من جانب واحد، وكانت على بعد نصف الطريق من الباب قبل أن يتمكن من التخلص من الواقي الذكري المتسخ.
"لا."
"يا للأسف، كان ينبغي عليك الخروج للاحتفال كل عطلة نهاية أسبوع. لقد فعلت ذلك عندما كنت في مثل عمرك."
"ستيفن، لا تزال تفعل ذلك."
عبس وقال: "هذا صحيح... لكن يجب أن تخرج وتستمتع وتتورط في بعض المشاكل". ابتسم. "لكن ليس كثيرًا. لا تتصل بي من السجن أو أي شيء من هذا القبيل. إنه ليس مكانًا ممتعًا".
ضحكت إيلا وقالت: هل كنت في السجن؟
"نعم، عشر ساعات مرعبة بفضل سيمون عندما كنا في عمرك."
ارتعش جسدها عند ذكر اسمه. "لماذا؟ ماذا فعل؟"
قال ستيفن ضاحكًا: "يا له من رجل بغيض. لقد أوقفنا بعض رجال الشرطة وعدد قليل من الرجال الآخرين خارج أحد الحانات بعد مشاجرة، ووبخونا على شربنا للكحوليات دون السن القانوني واحترام ممتلكات الآخرين. لكنه كان مستعدًا للسماح لنا بالمغادرة عندما قرر سيمون وكل حكمته في حالة السُكر أن يطلب من الضابط أن يذهب إلى الجحيم".
أطلقت إيلا زفيرًا مصدومًا وغطت فمها.
"نعم، حسنًا، لم يجد الشرطي الأمر مضحكًا إلى هذا الحد، وقضينا الليل في المقاطعة. لقد أنقذنا والدي بكفالة، لكنه استغرق وقتًا طويلاً في القيام بذلك لتعليم سايمون درسًا في التزام الصمت ودرسًا في عدم السماح لأصدقائي بإيقاعي في المشاكل. أعتقد أن هذا هو أكثر ما أصابني من جنون تجاهه على الإطلاق." نظر ستيفن بعيدًا. "لكن بعد ذلك تذكرت أن والده كان شرطيًا، لذا أصبح كل شيء منطقيًا فيما بعد."
تابعت خط نظر ستيفن وأخذت تنظر إلى الأضواء الساطعة في المسافة.
في أغلب الأيام كانت تشعر وكأنها عبء عليه، بالرغم من أنه كان يؤكد لها مرارًا وتكرارًا أنها ليست كذلك. حتى والدتها كانت تزعجه لتطلعه على آخر المستجدات، وكانت تقدر إجاباته الودية ولكن الغامضة عن حياتها عندما كانت تتدخل.
ثم كانت هناك المكالمات التي أجراها من الشرفة والباب مغلقًا. كانت المكالمات تفترض فقط أنها من سيمون، وتساءلت عما كانا يتحدثان عنه. هل سأل عنها على الإطلاق أم كانا يتجنبان الحديث عنها؟
ومن زاوية عينها، رأت ستيفن يحدق بها.
"ما الذي يدور في ذهنك يا أميرتي؟"
لم يناقشا أبدًا الليلة التي تم فيها إنزالها، لكنها غالبًا ما تساءلت عن مقدار ما يعرفه عن علاقتها مع سيمون.
"لا شيء. فقط متعب."
"حسنًا." وقف وتمدد. "حسنًا، احصل على بعض الراحة."
أومأت برأسها وفتح الباب.
"ستيفن؟"
نظر إليها مرة أخرى.
شعرت يديها وكأنها إسفنجة دافئة بينما استقرت الكلمات في حلقها. كانت يائسة من أي شيء. مجرد ذكر أن سيمون كان يفكر فيها طوال الأشهر التي قضاها بعيدًا. بضع كلمات من ستيفن يمكن أن تخفف من معاناتها وربما تتمكن من التخلي تمامًا.
هل يفتقدني؟
سقطت تلك الكلمات الأربع على طرف لسانها وهي تزن القرار. إذا لم يكن يعلم، فهذا يكشف الكثير. استمر في التحديق فيها بينما كان عقلها وقلبها يحاربان بعضهما البعض.
استدارت منه بسرعة وبلعت ريقها وقالت: "تصبح على خير".
"تصبحين على خير يا أميرتي."
أغمضت عينيها وتنهدت عندما انغلق الباب خلفها.
**********
باتريشيا
تسلل ضوء الفجر عبر الستائر بينما تسربت أصوات رشاش السيد شولمان إلى الغرفة. كانت أنفاس سيمون الضحلة تداعب مؤخرة رقبتها وكان الإيقاع الثابت دليلاً على نومه الثقيل. مررت بأطراف أصابعها بلا تفكير على شعر ساعده الذي كان مغلقًا بإحكام حول خصرها.
كان ذلك في هدوء الصباح عندما بدأت قراراتها تطاردها وتساءلت عما إذا كانت قد فعلت الشيء الصحيح بالعودة للعيش معه. ولكن بعد ما يقرب من أسبوع من المشي على قشر البيض وتجنب الفيل الوردي في شقة ميرا الصغيرة، اختارت المغادرة والحفاظ على بعض بقايا صداقتهما سليمة. لقد عانت بالفعل من توتر دائم بعد الاتهام ولم يكن هناك سوى عدد محدود من المرات التي يمكنهم فيها مناقشة مواضيع آمنة مثل الطقس أو وصفات جديدة قبل الرغبة في انتزاع شعرهم. لقد افتقدت صديقتها، ولكن بعد القنبلة التي فجرتها ميرا، لم يعد من الممكن أن تكون الأمور كما كانت مرة أخرى. على الأقل ليس لفترة من الوقت. بدت غرفة الفندق الهادئة واعدة، لكنها كانت بحاجة إلى مواجهة الأمور وجهاً لوجه، وليس الاعتماد على العادات المريحة القديمة.
في البداية، استبدلت قشر البيض في منزل ميرا بالألغام الأرضية التي كانت هي وسايمون يتجولان حولها بحذر. كان لقاءهما محرجًا ولم يكن أي منهما يعرف بالضبط ماذا يقول. ولكن سرعان ما أدت صدمات عرضية هنا ولمسة ناعمة هناك إلى محادثة ودية حتى تمكنا من العودة إلى روتين الحياة الزوجية الطبيعي إلى حد ما.
لكن قرار العودة إلى المنزل كان ثقيلاً عليها لأنها لم تكن تريد أن ترى إيلا ذلك على أنه خيانة. لقد تواصلت معها عدة مرات، لكنها لم تتمكن إلا من ترك رسائل صوتية لم يتم الرد عليها.
قال ستيفن إنها حصلت على وظيفة في سينما والتون بعد فترة وجيزة من انتقالها، وبين العمل والمدرسة، لم يكن يراها إلا نادراً، لكنه كان يعتقد أنها بخير. مرت باتريشيا بسيارتها أمام المسرح المتهالك عدة مرات، فلمحت ابنتها وهي تعمل في ماكينة تسجيل المدفوعات أو تكنس الردهة. كان البنطلون الأسود والقميص العنابي وذيل الحصان مشهداً غريباً ولكنه مرحب به بالنسبة لباتريشيا.
ربما كان لابد أن يحدث هذا الشيء الرهيب لكي تتغير. على الأقل كانت هذه هي النسخة المتفائلة التي تمسكت بها. لم تكن تريد أن تكون مثل والدتها، التي تفكر في الأسوأ في كل شيء وكل شخص.
كانت شفتا سيمون تلامسان مؤخرة عنقها، وكان صلابته تستقر على ظهرها. كان جسدها يرتجف، متلهفًا إلى العلاقة الحميمة الجسدية التي كانا يتشاركانها ذات يوم. في الصباح الباكر، عندما يذوب العالم ويترك يوتوبيا خاصة بهم مصنوعة من القطن المصري الدافئ والوسائد المريحة. كانت أحشاؤها تحترق مرارًا وتكرارًا وهي تتلوى تحت زوجها، تاركة كدمات وعلامات أسنان على شفتها السفلية في محاولة عديمة الجدوى لإسكات صرخات النشوة.
ولكن منذ عودتها، خاض جسدها وعقلها حربًا خاصة، الأولى تجذبها نحو عيني سيمون الجائعتين وقبلاته والثانية تبتعد، مما يربكها ويربكه ويترك لم شملهما غير مكتمل. تاركًا صباحهما هادئًا. هادئًا للغاية.
والآن بدأ سيمون في ممارسة رياضة الركض في ساعات عشوائية من الليل، تاركًا تلك الساعات الهادئة أيضًا.
"صباح الخير يا جميلة" همس.
"صباح الخير."
انخفض السرير قليلاً عندما نهض ودخل الحمام. لقد انطبع روتينه الصباحي في ذهنها بينما كان الماء يتدفق من المرحاض ويبدأ الاستحمام.
في المطبخ، استندت إلى المنضدة وراقبت تحضير القهوة، ورائحتها تذكرها باستمرار بصباحات سابقة عندما كانت جزءًا من القوة العاملة. من خلال النافذة، تناثرت رياح الشتاء على كل مكان مجموعة المهد البلاستيكية الخاصة بجارتهم، وهب أحد الحكماء الثلاثة في فناء منزلهم. لقد أعادتها بالفعل مرتين، ولكن الآن بعد أن انتهى عيد الميلاد، شعرت أنها أقل روحًا في عيد الميلاد، وسيتعين على الشخص الذي يحمل اللبان أن يبقى في مكانه.
ألقت نظرة من فوق كتفها عندما دخل سايمون المطبخ، وكان شعره الداكن لا يزال رطبًا بينما كان يسوي ياقة قميصه. كان تباين بشرته المدبوغة قليلاً مع قميصه الأبيض ذو الأزرار يشد أعصاب فخذيها العلويتين. زفرت وسكبت له القهوة، وراقبت السائل الداكن الناعم يملأ فنجانه تاركًا نفخة من البخار.
"شكرًا لك عزيزتي." أخذ رشفة سريعة قبل أن يضع هاتفه في حقيبته.
"مرحبًا بك." نفخت البخار المتصاعد من الكوب الخاص بها وارتشفته، وبدأ القهوة تتدفق إلى حلقها ببطء لتذيب جليد روحها. على مدار الأشهر القليلة الماضية، تقبلت حقيقة أن الراحة الصغيرة هي التي تبحث عنها.
"مقابلتك اليوم؟"
أومأت برأسها.
"حسنًا، حظًا سعيدًا. أنا متأكد من أنك ستحصل عليه."
"أنا لست متفائلًا جدًا، لكن شكرًا لك."
اقترب منها، حتى اقتربت منه لدرجة أنها تمكنت من تمييز اللون الأزرق من الرمادي في عينيه. وضع فنجانه على يسارها، وركز عينيه على عينيها. ثم سقطت عيناه على شفتيها ثم عادت إلى الأعلى مرة أخرى.
"ماذا ستقولين إذا اتصلت بك وأخبرتك أنني مريضة وأمضيت اليوم معك؟" همس، وتنفست أنفاسه الدافئة، مداعبًا إياها برائحة معجون الأسنان بالنعناع وقهوة البندق الغنية. كانت شفتاها تتوق إلى لمس شفتيه. تذوق شفتيه. توسل جسدها أن تنسى وظيفته، وبطالتها... كلمات ميرا. كل شيء.
سئمت من التفكير، فانحنت لتستسلم لما يريدانه معًا عندما رن هاتفها المحمول. تردد صدى الصوت الطويل في المطبخ، مما أدى إلى توسيع المساحة التي تقلصت إلى الاثنين فقط.
خطت باتريشيا حوله وأجابته، وتنفست بعمق لتهدئة نفسها.
"مرحبا سيدتي جراهام؟"
"نعم؟"
"أتصل لتأكيد موعدك مع السيد تومسون في الساعة العاشرة والنصف."
"نعم، سأكون هناك. شكرًا لك." أغلقت الهاتف بسرعة واستدارت.
ظل سيمون بجانب المنضدة مواجهًا لها وكأنها لم تتحرك. كان ظهره وذراعاه متوترين، وكأنه يدفع ضد أسطح العمل المصنوعة من الجرانيت.
"ربما ينبغي لي أن أرتدي ملابسي."
"ما رأيك فيما قلته؟ يمكنني انتظارك بعد المقابلة." كان صوته هادئًا ومنخفضًا، مما جعلها تفكر في كلماتها بعناية.
"أعتقد أن هذا يبدو لطيفًا حقًا، ولكن لدي الكثير من الأشياء التي أحتاج إلى القيام بها هنا أيضًا، لذا..."
استدار ونظر إليها، كما لو كان يحاول فهم المعنى الحقيقي لكلماتها. أطلقت تنهيدة عندما كسر هدوءها المميت ودفعها بعيدًا عن المنضدة.
"حسنًا." أمسك بحقيبته ومفاتيحه واتجه نحو الباب، وكل خطوة تسحق قلبها.
لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. فقد كان الأمر سهلاً بالنسبة لهما دائمًا. فقبل الخلاف، نادرًا ما كانا يتشاجران ولم يمرا قط دون التحدث إلى بعضهما البعض. وبسبب الزواج السلمي الذي اعتادا عليه، لم تكن مستعدة للأوقات الأكثر عاصفة.
"سايمون؟"
التفت، وكانت النظرة في عينيه مليئة بالأمل. "نعم؟"
ترددت بينما كان عقلها يسابق الزمن للحاق بفمها. "كنت... أفكر... هل ترغبين في تناول السباغيتي على العشاء؟ أو يمكنني أن أصنع شيئًا آخر إذا لم تكن ترغبين في ذلك."
ابتسم ابتسامة صغيرة لم تنعكس في عينيه. "يبدو أن السباغيتي لذيذة".
زفرت قائلة: "حسنًا، جيد".
"اتمنى لك يوم جيد."
"وأنت أيضًا" قالت بحماس شديد.
كانت تبتسم له وهو يمشي خارجًا. كان صوت هدير دراجته النارية العالي يهتز في الأرض قبل أن ينخفض الصوت، مما يشير إلى رحيله. سرعان ما تسلل الهدوء إلى الداخل واختفت ابتسامتها ببطء من وجهها. خلال هذه الأوقات التي قضتها بمفردها، أدركت بشكل مؤلم مدى تغير الحياة.
في العادة، كان سيمون وإيلا يخرجان معًا، على الأقل في الأوقات التي كانا فيها على علاقة طيبة أو في حالة وقف إطلاق النار، وفي الأيام التي انهارت فيها الهدنة بينهما، كانت إيلا تبحث عن وسيلة نقل أخرى. لم تكن الرحلة مثالية، لكنها كانت بمثابة المنزل. وكانت الجنة المكسورة أفضل من الجحيم في أي يوم من أيام الأسبوع.
سكبت نصف أكواب القهوة الممتلئة في البالوعة واتجهت إلى الحمام للاستعداد لمقابلتها.
***
عضت باتريشيا شفتها السفلى بينما كان كلارك تومسون يفحص سيرتها الذاتية. لم يكن يبدو عليه أنه يتمتع بسلوك ودود، لكن مجموعة فيسكوت كانت شركة تسويق مرموقة وتحتاج الآن إلى مدير مكتب. وبما أنها تحملت عدة سنوات مع الطاغية المقيم في كليمون، سام بانيسفيلد، فقد كانت أكثر من واثقة من قدرتها على التعامل مع أي شيء يلقيه في طريقها.
التفت شفتاه الرقيقتان وكأنه ذاق شيئًا حامضًا. "لا تذكر اسم صاحب العمل الأخير الذي عملت به كمرجع".
"أممم، لا، ولكن كما ترى لدي رسائل أخرى." ثم بحثت في حقيبتها. "لدي رسائل—"
"هممم..." ألقى سيرتها الذاتية ومراجعها على كومة من الأوراق. "سنتصل بك."
انكمش أحشاؤها وهي تبتسم. "شكرا لك."
في طريق العودة إلى المنزل، انشغلت بالتفكير في محادثات لم تجرها هي وإيلا قط. كانت تكتسب بعض الحكمة العشوائية هنا وهناك، وكانت تخبئها لأيام لم تكن المواعيد النهائية تلوح في الأفق، وكانت قوائم البقالة فارغة وكان العشاء جاهزًا بالفعل. أيام كانت كل الأمور فيها في نصابها الصحيح وكان الوقت متاحًا لهما للتحدث. التحدث حقًا.
ولكن تلك الأيام لم تأت أبدًا ولم تكن هناك تلك المحادثات أبدًا.
والآن مر الوقت ودروس الحياة التي سجلتها ظلت مخفية بعيدًا مثل العديد من الأشياء في علاقتها مع إيلا.
عندما ركزت مجددا، وجدت نفسها في طريق جانبي غير متوقع، تجلس في موقف سيارات مجمع والتون السينمائي.
بعد بحث يائس عن إيلا من خلال النوافذ الكبيرة الملونة، استدارت بالسيارة واتجهت إلى أقرب متجر بقالة لشراء صلصة السباغيتي لعشاء لن يلمسه أي منهما على الأرجح.
**********
غابرييلا
"تعالي." ارتجفت يدا إيلا عندما رنّت الولاعة عدة مرات دون أي رحمة. كانت النار الوحيدة التي اشتعلت في تلك اللحظة تحرق عروقها.
أثارت الرائحة الكريهة الخفيفة المنبعثة من حاوية القمامة القريبة معدتها بينما أضاء ضوء مصباح الشارع الأصفر الباهت فوق ساحة انتظار السيارات الفارغة المغطاة بالصقيع والمخصصة للموظفين خلف المسرح.
"لعنة." أخرجت السيجارة غير المشتعلة من فمها وأغلقت عينيها.
لم يكن أمامها سوى خمس دقائق لتهدئة أعصابها والعودة إلى الداخل والتظاهر بأن رؤية نولان وبريان وريبيكا والفتاة السمراء على ذراع نولان لم تهزها حتى النخاع. وأن السكين في ظهرها بفضل نولان تركها واقفة بينما كانت تنهار في الداخل قطعة قطعة.
لقد تجمدت مثل الغزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة بينما كان الرباعي يحدق فيها.
أخيرًا، خرجت ريبيكا من حالة الغيبوبة واستدارت على كعبيها، وسحبت معها الفتاة السمراء المرتبكة بينما كانت الفتاة تتمتم بشيء عن الفشار. ألقى برايان نظرة على نولان قبل أن يتبع ريبيكا إلى المسرح.
ابتعدت إيلا عن نظرة نولان، وأسقطت عرض الحلوى وهرعت إلى الغرفة الخلفية، وأخذت سجائرها من حقيبتها في طريقها للخروج.
كانت هناك دائمًا فرصة أن تلتقي بهما، لكنها لم تتوقع أبدًا أن يحدث ذلك في نفس الوقت. لم تتوقع أبدًا أن يصبح نولان وبرايان صديقين مرة أخرى. ليس بعد ما أخبرته به. ليس بعد كل ما حدث.
فتحت عينيها وحدقت في الملصقات العديدة على ظهر سيارة زميلها في العمل فريتز. " أنا أكبح من أجل الحيوانات؛ أنا أكسر مؤخرات الناس". كانت عاجزة عن الكلام لدرجة أنها لم تخبره بأنها ستأخذ استراحة للتدخين كانت في أمس الحاجة إليها.
"ايلا؟"
نظرت إلى الجانب لتجد نولان يطل من باب الطوارئ المكسور. كانت عيناه غير متأكدتين عندما خطا عبر الباب وتركه يغلق خلفه.
نظرت بعيدًا عنه ووضعت السيجارة بين شفتيها مرة أخرى. ثبّتت يدها لفترة كافية لإشعالها واستنشقت بعمق على أمل أن يهدئ ذلك رأسها النابض ويوقف تقلبات بطنها.
اقترب منها حتى أصبح على بعد قدم منها. "هل يمكننا التحدث؟"
"أنا مشغولة." نفخت دخانًا ونظرت إلى ملصقات الصدام مرة أخرى. أيها الحمقى.
"هناك... ليس كما يبدو."
"حقا؟" سخرت إيلا واستدارت نحوه. "إذن ما الأمر بالضبط؟ لأنه قبل دقيقة واحدة فقط بدا الأمر وكأنك كنت هنا مع ذلك الوغد برايان أم أنني فاتني شيء؟"
عندما لم يجيبها، عادت إلى موقف السيارات.
لقد حرك قدميه، وهي سمة اعتادت أن تجدها محببة، لكنها الآن أصبحت تزعجها فقط.
متى بدأت العمل هنا؟
دارت عينيها، ألقت السيجارة على الأرض وتوجهت لدخول المبنى عندما أمسك نولان بذراعها.
"انتظر ثانية"
"اتركني" قالت بحدة.
"إيلا، أنا-"
"هل مازلت صديقًا له؟" تلاشت تلك اللمحة الصغيرة من الهدوء التي تركتها وهي تسحب ذراعها بعيدًا. "بعد كل ما قلته لك!"
هز رأسه وقال "الأمر أكثر تعقيدًا من-"
"لقد اغتصبني، نولان! لقد كنت صديقي! الأمر ليس معقدًا إلى هذا الحد!"
"نعم، إنه كذلك! أنا في الصف الثاني، إيلا. لقد مر على صداقتنا منذ فترة طويلة. إنه يخبرني بشيء، وأنت تخبرني بشيء آخر. كنت في منتصف الطريق ولم أعرف من أصدق. ماذا تريدين مني أن أفعل؟!"
"صدقيني! أردتك أن تصدقيني. كان بإمكاني..." شعرت بالهستيريا. بدا صوتها غريبًا، وكأنه لا ينتمي إليها، "... كان بإمكاني التعامل مع الأمر. كل ما قاله الناس كان سيكون على ما يرام لو صدقتني!"
"إيلا أنا..." وضع يديه في جيوبه وأطلق تنهيدة مهزومة. "قال أنكما كنتما في حالة سُكر وهذا ما حدث للتو."
"كم هو مناسب له. ومع ذلك تظل صديقه وترميني جانبًا."
"لم يكن الأمر كذلك. أنا-"
اتجهوا نحو باب الطوارئ الذي انفتح فجأة واصطدم بقوة بالحائط المصنوع من الطوب. سرت قشعريرة في عمودها الفقري عندما خطا برايان عبر الباب ونظر في اتجاههم.
"نولان، ماذا-" تحول نظره إليها. "أوه."
اهتز جسدها بالغضب كلما اقترب براين، وكانت عيناه الداكنتان تتنقلان ذهابًا وإيابًا بينهما قبل أن تستقر على نولان.
"ماذا يحدث؟ اعتقدت أن الأمر قد انتهى نوعًا ما"، قال وهو يشير برأسه في اتجاه إيلا.
"أعطني لحظة فقط، هل ستفعل؟" قال نولان، وكان الانزعاج يملأ صوته.
"لماذا؟ حتى تتمكن هذه العاهرة من اختلاق المزيد من الأكاذيب؟"
"الفتاة الكاذبة الوحيدة هنا هي أنت" قالت إيلا له.
ضاقت عينا براين وقال "اصمتي أيتها العاهرة".
لقد فقدت إيلا الحس السليم لضرب شخص يفوقها وزنًا بستين رطلاً ويرتفع قامته بمقدار قدم واحدة عندما انكمشت قبضتاها. لقد ربطت شهورًا من الإحباط المكبوت بجانب وجه برايان في مزيج من نصف اللكمة ونصف الصفعة. لقد تعثر إلى الوراء وخط أحمر رفيع يتسرب ببطء من أنفه. لقد مسحه، مذهولًا، قبل أن يعبس في وجهها.
لم يخفف البرد من وطأة الضربة، وشعرت بأصابعها مكسورة، لكنها صمدت. إذا ضربها ضربًا مبرحًا، فليكن، لكنها رفضت التراجع والاستسلام والعجز مرة أخرى كما كانت تلك الليلة.
استعدت لنفسها عندما امتدت يدا بريان لإمساكها.
"لا تفكر حتى في هذا الأمر!" صرخ نولان وهو يمسك بيدي براين ويدفعه للخلف.
دفع بريان نولان جانبًا واتخذ خطوة نحوها، وأصبح أطول منها مرة أخرى، قبل أن يلف نولان ذراعيه حوله من الخلف ويدور به، ويصطدم بالحائط المبني بالطوب.
"ما الذي حدث لك؟" صرخ نولان.
دفعه براين بعيدًا. "لقد ضربتني!"
"لذا؟ لا يمكنك أن تتحمل الضربة من فتاة؟"
"انظر، هذا هو الهراء الذي أتحدث عنه نولان! السماح لتلك العاهرة الصغيرة بالتدخل بيننا."
أرادت إيلا قتله، لا، بل كلهم. لم تشعر قط بهذا القدر من الغضب في حياتها. حاولت الوصول إلى برايان، لكن نولان منعها.
"يا ابن الزانية الكاذب! إذا كنت لا تريدني أن أتدخل بينكما، فلا ينبغي لك أن تغتصبني، أيها الأحمق اللعين!" صرخت، ولم تعد تهتم بمن شهد القتال أو اتهامها. إذا تم طردها بسبب هذا المشهد، فقد كان الأمر يستحق ذلك.
انحنى برايان فوق كتف نولان وحدق فيها. "لم أغتصبك، أيتها العاهرة اللعينة! وكأن هذا ممكن حتى مع عاهرة مثلك."
حاولت الوصول إليه مرة أخرى، لكن نولان سبقها إلى ذلك عندما استدار وضرب بقبضته في بطن بريان.
"فووك..." تنهد براين قبل أن يتعثر نحو الرصيف.
انحنى نولان عليه بقبضة مرفوعة. "اذهب، أطلق عليها اسمًا آخر، أيها الأحمق!"
استدارت إيلا لتبتعد عندما أمسك نولان بذراعها وقال لها: "انتظري".
"لقد انتهينا،" قال براين وهو يلهث. جلس ومسك بطنه. "هل تفضلها علي؟ لن أفعل بك هذا أبدًا."
"وما فعلته بي... لن أفعله لك أبدًا "، بصق نولان.
سحبت إيلا ذراعها من بين يديه وعادت إلى المسرح. انفتح الباب خلفها، لكنها أسرعت. في هذه اللحظة لم يعد هناك ما تقوله.
"انتظري لحظة. أحتاج إلى التحدث إليك." أمسك نولان يدها مرة أخرى قبل أن تتمكن من العودة إلى الردهة. "إيلا، انتظري. نحتاج إلى التحدث. أنت مدين لي بهذا القدر."
انتزعت يدها وقالت "أنا لا أدين لك بشيء".
"هل تعتقد أنك الوحيد الذي تأذى؟ أنك الوحيد الذي عانى؟"
توقفت عن الحركة، لكنها أبقت عينيها مركزة على الأضواء الساطعة في الردهة.
"لقد شاركت في معركتين في أقل من أسبوع، وكنت موضوعًا لكل النكات في غرفة تبديل الملابس، وكل هذا بسبب مشاعري تجاهك، إيلا. لم تسمعي حتى نصف الأشياء التي سمعتها."
تذكرت إيلا عينيه، والغضب، والحزن، والصدمة التي انعكست فيهما قبل أن يعيده مدربه إلى الحافلة في ذلك اليوم. في الغالب، كان نولان رجلاً هادئًا وسهل الانقياد ودودًا مع الجميع. ولكن رؤيته يفقد أعصابه بهذه الطريقة أمام مدربيه وأصدقائه، دفعه إلى حافة الهاوية بسبب ما كشفه برايان.
"أريد حقًا التحدث معك."
استدارت ببطء وقالت: "ماذا بقي لي أن أقول؟"
"هناك الكثير"، قال وهو يقترب.
"أليس موعدك في انتظارك؟"
"يمكنها الانتظار. هل يمكنني الاتصال بك لاحقًا؟"
تنهدت إيلا وقالت: "دعنا نترك هذا الأمر. أعني، الأمر ليس وكأننا كنا بيننا علاقة حب رائعة".
هز رأسه وقال "منذ البداية، كنت أعلم أنني كنت في هذا الأمر أكثر منك".
"في البداية، كنت تحاول فقط ممارسة الجنس، هل تتذكر؟"
"نعم، حسنًا، لا تنسَ أنك أنت من أردت فقط الاستمتاع وعدم التقيد بأي شيء. أنت من كنت ترى رجلًا آخر على الجانب بينما كنت معي."
"ليس بعد أن بدأنا بالمواعدة."
"ومع ذلك، بدأت الشائعات، وما الذي كان من المفترض أن أفكر فيه، أليس كذلك؟"
"على ما يبدو أنني سأخدع كل أصدقائك."
أطلق ضحكة جافة وقال: "لا أعرف حتى لماذا أزعجت نفسي. أتمنى لك حياة سعيدة".
شعرت بألم في رأسها وهي تشاهده وهو يتراجع. أخذت عدة أنفاس عميقة قبل أن تدخل غرفة الاستراحة لتستبدل سجائرها.
قفز قلبها عندما رأت أن هناك رسالة على هاتفها، ولكن مثل مزحة قاسية، سقط قلبها بعد ثانية عندما أدركت أنها لم تكن من سيمون. لم يكونوا كذلك أبدًا.
بدلاً من ذلك، كانت رسالة تيرينس تحدق فيها. مرحبًا أيتها المثيرة. تعالي معي الليلة.
كان هذا هو عرضه الليلي منذ أن التقيا. ورغم أنهما لم ينشأ بينهما ارتباط عاطفي بعد، لم يكن هناك سبب يمنع علاقتهما العابرة من أن تصبح أعمق.
ب هناك في 1 ساعة.
أغلقت هاتفها وتوجهت إلى الردهة.
***
أغمضت إيلا عينيها لتمنع اهتزاز الهاتف المستمر على المكتب على يمينها وصوت الجهير القوي الذي ينبض عبر الحائط على يسارها.
"هل يعجبك هذا؟"
فتحت عينيها على مضض لترى انعكاس تيرينس وهو يئن خلفها. غطت طبقة خفيفة من العرق الوشوم المتناثرة على صدره، والتي امتزجت معظمها ببشرته الداكنة. صليب، وأحرف LMB ورموز أخرى لم تستطع أبدًا فك شفرتها، لكنها لم تكن كافية لصرف انتباهها عن الاحتكاك الجاف الذي أصبح أكثر إيلامًا بين ساقيها مع كل دفعة متسرعة.
"نعم،" كذبت إيلا فوق أصوات اللحم وهو يرتطم باللحم بينما كان يضربها بقوة من الخلف. "أنت تشعرين بشعور جيد للغاية."
كان يراقب نفسه في المرآة الطويلة وهو ملتصق بظهر الخزانة بينما ظلت هي على أربع. كانت الحرارة الراكدة تجعل أصابعه تزلق وهي تنزلق لأعلى ولأسفل جانبيها، فتسحب مؤخرتها للخلف باتجاهه مع كل قفزة.
كانت تتألم مع كل دفعة وهو يدفعها أكثر إلى المرتبة الرقيقة، حيث كانت مرفقيها وركبتيها المؤلمتين مضطرتين لتحمل وطأة المعركة بين الحشوة المهترئة والألواح المعدنية الصلبة تحتها.
"هل يعجبك هذا القضيب، أليس كذلك؟ أخبرني بمدى عمق شعورك به-"
لقد دفعته بقوة أكبر، ووجهت له دفعة بدفعة، بينما كانت تئن بصوت أعلى لإخفاء ترانيمه المزعجة. لقد حركت وركيها لأعلى ولأسفل وفي دوائر على أمل أن تشعر بشيء. أي شيء.
"يا إلهي..." في أثناء تفكيره، شد تيرينس على أسنانه وقام بضربات قصيرة قوية متتالية. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي..."
سقط فوقها، وأجبرها على الاستلقاء على السرير الصلب بينما استمر في الاحتكاك بها بضخات سريعة وقوية. قوست ظهرها ورفعت مؤخرتها، راغبة في أن يملأها بعمق. لتطهير أي أفكار عن سيمون كانت تحملها.
"اللعنة!"
أطلق تنهيدة طويلة صاخبة قبل أن يلقي بكل ثقله فوقها. خفق قلبه بقوة في ظهرها بينما كان جسده اللزج يسحقها. أدارت رأسها إلى الجانب، ومن خلال ستارة من الشعر الداكن الرطب، حدقت في التلفزيون الذي كان في وضع صامت. كان محلل رياضي يجلس خلف مكتب مع صف من الرسومات على يساره، كل منها موضوع مختلف لمناقشته بينما كانت أصوات الضحك تطفو عبر الباب الرقيق بينما يمر الناس.
"يا إلهي،" قال تيرينس بصوت خافت قبل أن يتدحرج بعيدًا.
طفت بقع ملونة أمامها عندما جلست بسرعة كبيرة. دفعت نفسها على الحائط ونظرت إلى جسده الطويل الممتد عبر السرير. أجبرها مشهد عضوه الذكري وهو يلين ببطء، ولا يزال مغطى بالواقي الذكري المبلل على النظر بعيدًا قبل أن تنقلب معدتها.
"لعنة عليكِ يا فتاة." وضع يده خلف رأسه ومسح الجزء الداخلي من فخذها ببطء. "يمكنك أن تجعلي أخاك مدمنًا."
رفعت ركبتيها ووضعت ذقنها عليهما وقالت: "سعدت لأنك أحببت ذلك".
" أعجبني ؟ يا إلهي، لقد أحببته."
ابتسمت له إيلا، فابتسم لها هو أيضًا، لكنها لم تجد ما تقوله. التفتت إلى التلفزيون الصامت على أمل ألا تكون قد أصبحت واحدة من تلك الفتيات المزعجات اللاتي لا يعرفن شيئًا، واللاتي يستمر وجودهن غير المرغوب فيه بعد ممارسة الجنس.
استنشقت بعمق قبل أن تحدق في تيرينس، الذي كانت عيناه تتجولان ببطء على جسدها. "كيف كانت لعبتك الليلة؟"
"لقد فزنا."
"جيد."
مر المزيد من الصمت وهي تتصفح ما تريد قوله. لم تكن تعرف شيئًا عن كرة السلة ولم تكن تريد إزعاجه بأسئلة حول المدرسة.
أخرج هاتفه من المكتب وبدأ في تصفح المكالمات الفائتة والرسائل النصية العديدة التي كانت تُسمع كل دقيقة أخرى من مغامرتهم الجنسية القصيرة.
"كما تعلم، لقد فكرت في تجربة الانضمام إلى فرقة التشجيع العام الماضي."
"ممم. ستبدين رائعة للغاية في هذا الزي الصغير الذي تشجعينني به." وضع هاتفه على المكتب وسحبها من كاحلها إلى أسفل السرير.
ماذا تفعل يوم السبت؟
ابتسم وفتح ساقيها ببطء. "آمل أن تكوني كذلك."
ابتسمت إيلا مرة أخرى قائلة: "بصرف النظر عن القيام بذلك، كنت أفكر أنه ربما يمكننا الخروج معًا. ربما نشاهد فيلمًا أو شيئًا من هذا القبيل".
نهض على ركبتيه واستلقى على الواقي الذكري الجديد. "نعم، لكن في الحقيقة هذا السبت ليس جيدًا بالنسبة لي."
حدقت في السقف واستعدت للتدخل الجاف. "أوه، هل لديك مباراة خارج أرضك أم ماذا؟"
"لا، ولكن صديقتي ستكون في المدينة."
أطلقت إيلا ضحكة غير مصدقة، وبحثت في عينيه عن أي شكل من أشكال المزاح.
لقد كان جديا.
كانت الأشواك غير المرئية تغطي ذراعيها وساقيها. "هل لديك صديقة؟"
"نعم،" قال وهو يدفعها عميقًا داخلها بضربة واحدة سلسة. "يا إلهي، أنت تشعرين بشعور جيد جدًا."
حدقت فيه بينما كانت مشاعرها تتأرجح بين الصدمة والضحك والغضب قبل أن تستقر على الاستسلام. وبصراحة لم تكن مندهشة إلى هذا الحد، ولكن إذا كان سيستغلها، فإنها ستستغله أيضًا.
حركت وركيها لتلتقي بوركيه ولفَّت ذراعيها حول ظهره القوي. أغمضت عينيها ومصَّت شفتها السفلية عندما ضربتا إيقاعًا مألوفًا. كان الأمر مجرد ممارسة الجنس، لا يختلف عن الاستحمام بماء ساخن لطيف. في الوقت الحالي، كان يرضي كل الرغبات، ولكن بمجرد الانتهاء من الفعل، انتهى الأمر. لا داعي للتمتع بالوهج اللاحق. سيكون هناك دائمًا المزيد من الجنس ولفترة طويلة، لم تهتم حقًا من أين أتى.
لكن ذكريات عيني سيمون الزرقاء الثاقبة عادت إلى ذهنها مرة أخرى، فشعرت بألم في قلبها مرة أخرى.
"سشش، غابرييلا،" همس سيمون في أذنها وهي تتشبث به في آخر يوم من الصيف في العام الماضي. لقد دفع الرذاذ الخفيف الجميع بعيدًا عن بحيرة تورانس، عداهم.
كانت عيناه تحتضنان عينيها بينما كانت أنينها المبهج يرتفع، قبل أن يقطعه شفتاه، ولسانه... يبتلع كل صرخة عاطفية كانت على وشك إطلاقها إلى السماء. كان جسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما كان جلدها يمنع أحشائها من الاحتراق. لمس سيمون كل عصب بداخلها بينما كان جسده يثبت جسدها على البطانية الدافئة.
عندما أطلق سراح فمها وركب إطلاق سراحه، تمسكت به بقوة وهي تحدق في النجوم أعلاه وهي تتمنى سراً أن تكون على هذا النحو دائمًا. وفي تلك الليلة، كانت السماء النيلية مضاءة بنجوم أكثر مما رأته منذ سنوات، لذلك كان من المؤكد أن واحدة على الأقل ستحقق أمنيتها. صلاتها.
"هناك... اللعنة!"
انتزعها صراخ تيرينس من راحة السحاب، عندما سقطت مرة أخرى في غرفة نومه الضيقة.
"يا إلهي...يا إلهي!" تشوه وجهه عندما ارتعش جسده فوق جسدها. أطلق تأوهًا طويلًا وسقط فوقها.
حدقت في السقف البيجي المشقق والفقاعات الملونة قبل أن تنتقل عيناها إلى ظل فراشة ترفرف حولها، محاصرة داخل ضوء الفلورسنت. رفرفت الحشرة الصغيرة بجناحيها بيأس قبل أن تسقط ساكنة تمامًا.
دغدغت دمعة جانب وجهها بينما انزلقت على صدغها ودخلت إلى شعرها.
"يا إلهي، كان ذلك جيدًا"، تمتم تيرينس في الوسادة.
مسحت إيلا أثر الدموع من على وجهها ودفعت تيرينس الذي لم يكن مدركًا لما يحدث إلى أعلى. زفر وتدحرج على ظهره.
زحفت فوقه والتقطت حمالة صدرها وملابسها الداخلية من على الأرض وارتدت ملابسها بسرعة.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"المنزل" أجابت وهي تتجنب نظراته.
"أوه."
رفعت بنطالها وبحثت عن قميصها، وهي تلعن بينما كانت قدميها الحافيتين تسحقان أحد الواقيات الذكرية المملوءة بالسائل المنوي على البلاط.
"يمكنك البقاء إذا كنت تريد ذلك."
"لا، أعتقد أنه من الأفضل أن نبقي الأمر بسيطًا، أليس كذلك؟" قالت وهي تدحرج قميصها على بطنها.
"حسنا...نعم."
انزلقت على كعبيها وأمسكت بسترتها.
"أوه، مهلا، انتظر..."
لقد قلبت طوق سترتها ونظرت إليه.
"ابني أندريه يريد مقابلتك."
"من؟"
"أندريه كالي."
عندما لم ترد رفع حاجبه.
"حارس نقطة البداية لدينا، أندريه "، قالها بنبرة حازمة وكأن ذلك من شأنه أن يزعزع ذاكرتها.
هزت رأسها وقالت: "لا تتابع الرياضة، تذكر ذلك".
ضحك وقال "على أية حال، اعتقدت أنني سأقدمك".
"لماذا..." تباطأت أصابعها بعد أن ضبطت زر السترة. "أوه."
"أعتقد أنكما ستنسجمان معًا." هز كتفيه. "ونظرًا لأنني سأكون مشغولًا في نهاية هذا الأسبوع، فقد قررت أنكما تستطيعان قضاء بعض الوقت معًا."
كان من المفترض أن يؤلمها الأمر كما حدث في الماضي عندما كان الرجال يمررونها بين بعضهم البعض. لكن شيئًا ما في الداخل انكسر منذ أشهر ولم تشعر بأي شيء وهي تحدق فيه.
أومأت برأسها وفتحت الباب.
"حسنًا، سأخبره، حسنًا؟" ابتسم. "لكن لا تنساني. لأنك جعلتني مهووسًا بهذه الـ—"
أغلقت إيلا الباب بقوة، قاطعة بذلك أي جملة مبتذلة كان على وشك أن ينطق بها، ثم شقت طريقها إلى أسفل الصالة. كانت رائحة الممر الخانق تشبه رائحة غرفة تبديل الملابس المليئة بالعرق والماريجوانا. كانت عدة أبواب مفتوحة بينما كان الرجال يلعبون ألعاب الفيديو أو يستمعون إلى موسيقى صاخبة. كانت أكثر من نصف مصابيح الفلورسنت مطفأة أو خافتة، لكنها تجنبت التواصل البصري وهي تسير إلى قاعة الدرج.
تباطأ رجل طويل القامة ذو شعر بني محمر، يلف منشفة حول وركيه المنحوتين، وهو يمر بجانبها، وكانت عيناه تتجولان عليها. كانت تعلم ما كان يفكر فيه. كانت الفتيات الوحيدات اللاتي يرتادن هاردينج، السكن الجامعي المخصص للذكور فقط، إما يواعدن صديقًا أو يتجسسن عليه، ولا شك أنه كان يعرف الفئة التي تنتمي إليها.
نزلت مسرعة على الدرج وخرجت من الأبواب الزجاجية. هبت عليها رياح الليل الباردة وجففت عرق تيرينس على بشرتها مما تسبب في شعورها بالغثيان الذي جعل معدتها تتقلص.
كانت أسنانها تصطك بسبب رقاقات الثلج الناعمة المختلطة برياح الشتاء، مما أجبرها على شد سترتها بقوة. ومع وجود عدد قليل من الأطفال يتدافعون حول بعضهم البعض، بدت المناظر والأصوات حول الحرم الجامعي مختلفة تمامًا في الليل. كانت أعمدة الإضاءة الصغيرة على طول الممر تلقي بتوهج أصفر داكن على الرصيف المبلل حديثًا والذي تم رشه بأوراق الشجر الميتة وبقع صغيرة من الجليد.
شقت طريقها عبر مبنى المكتبة واتحاد الطلاب، لكنها تباطأت عندما ظهر مبنى جرايسون هول. حدقت في المبنى القديم المبني من الطوب وتذكرت أيام الصيف التي كان قلبها ينبض بترقب وهي تركض عبر الحرم الجامعي محاولة الوصول إلى مبنى جرايسون هول قبل أن يغادر سيمون لحضور فصله التالي. كانت تندفع عبر الأبواب، مبتسمة من الأذن إلى الأذن، متجاهلة أولئك الذين أخبروها "بالحذر" أو "التباطؤ" وهي تشق طريقها في القاعة، حول الزاوية وإلى الباب الثاني على اليمين. كانت تهدئ نفسها وتمرر أصابعها بين شعرها، ترويض الخصلات المتساقطة قبل أن تقتحم المكان.
وضعت إيلا وجهها على الأبواب الزجاجية الباردة ونظرت إلى داخل الرواق الفارغ المظلم. لقد مرت شهور منذ أن كانت بالداخل. كانت تقاوم كل يوم الرغبة في رؤيته، لكن خوفها من عدم معرفة ما يجب أن تفعله عندما تراه أبعدها عن الجناح الغربي للحرم الجامعي. بعيدًا عن قاعة جرايسون. وبعيدًا عن سيمون.
بحثت في الزجاج الخالي من الخطوط عن أي بقايا للكلمات التي كتبها الاثنان على الباب قبل عدة أشهر. ولكن كما هو الحال مع علاقتهما، لم يتبق أي أثر يشير إلى وجود مثل هذه الكلمات.
ثم شعرت بذلك. شعور حارق بالندم خلف عينيها قبل أن ينهار السد وتنهمر الدموع بلا سيطرة على حافة جفونها. شمت وخنقت شهقاتها، لكن جسدها ارتخى وسقطت على الرصيف. مسحت أنفها وعينيها بينما استمرتا في الجري، ممتنة لأن أحدًا لم يشهد انهيارها غير الهادئ والمحرج.
استندت إلى الباب بمجرد أن سيطرت على عواطفها وأغلقت عينيها. مسحت دمعة وحيدة واستنشقت بعمق. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. لقد تحملت أشياء كثيرة في عشرين عامًا من عمرها، ورغم أن هذا كان الأصعب، إلا أنها ستنجو منه. لم يكن هناك حقًا خيار آخر. من الواضح أن سيمون قد مضى قدمًا والآن تحتاج إلى ذلك أيضًا. وقفت وبدأت في القيام بالرحلة إلى محطة الحافلات ولكن ليس قبل أن تلقي نظرة خاطفة من فوق كتفها على جرايسون هول مرة أخرى.
**********
سيمون
كان الهواء البارد يحرق أنفه ورئتيه أثناء مروره عبر جسده. كانت زخات الضوء تحجب رؤيته، لكنه كان يكتسب المزيد من السرعة حتى أصبح في سباق كامل. كان جسده سيدفع الثمن لاحقًا، لكنه كان ممتلئًا بالطاقة. في كل ليلة في نفس الساعة، كان القلق يسيطر عليه، رافضًا السماح له بالنوم. كان رأسه يطن بضوضاء بيضاء والشيء الوحيد الذي قد يهدئ هذا الاقتحام غير المريح هو طرد أكبر قدر ممكن من الطاقة.
عندما دار حول شارعهم، دفع بقوة أكبر على أمل أن ينهار على العشب، ولكن كما هي العادة لم يستسلم جسده للقتال. استنشق كميات هائلة من الهواء وجلس على الدرجات الأمامية. بدا شارعهم الهادئ في الضواحي خلابًا مع الثلج البكر الذي يغطي كل حديقة بلطف ببطانية ناعمة من اللون الأبيض. كانت جميع النوافذ مظلمة بما في ذلك نوافذه، مما ذكره بالسلام الذي أفلت منه. حتى باتريشيا لم تتحرك عندما انزلق من السرير وانزلق على ملابس الجري الخاصة به.
منذ عودتها، بدت أغلب الأيام طبيعية، على الأقل ظاهريًا. تحدثا، وضحكا، وشاهدا برنامج أمريكان أيدول ، وتجادلا حول من هو الأفضل. ثم كانت أيام أخرى مختلفة بعض الشيء، مثل مرآة خاصة تعكس نسختهما المشوهة من الحياة الطبيعية. أشياء صغيرة لن يلاحظها إلا الزوج في المرأة التي ينام بجانبها كل ليلة. امرأة يمكنه فك رموز كل عاطفة مبعثرة على وجهها. أصبحت باتريشيا أكثر تحفظًا في عواطفها. نفس القبلات الحلوة التي تسحبها شفتاها فقط قبل ثانية من شفتيه. نفس العناق الدافئ الذي يتحرر قبل لحظة من ذلك.
بمرور الوقت، تعلم التعرف على بعض المحفزات وتجنبها، والتي كانت كلها تتعلق بجابرييلا. ذات مرة، دخل إلى المطبخ بينما كانت تعد العشاء. كان على وشك تحيتها، لكنه ظل صامتًا بينما كانت تحدق في المقلاة. بعد لحظة، أخرجت صدر دجاج نيئًا وألقته في سلة المهملات. كان السؤال "لماذا" على طرف لسانه حتى رأى معضلتها. لقد تبللت ثلاث قطع دجاج، وليس قطعتين. عندما لاحظته، مسحت دمعة بسرعة وسألته عن يومه. لكنه كان يعلم أنه فقدها بالفعل في تلك اللحظة والآن أي محادثة لبقية المساء كانت مجرد مجاملة كزوجته.
لم يناقشا بعد رحيل غابرييلا لأنه لم يكن هناك وقت مناسب لإثارة هذا الموضوع. بالمناسبة، آسف لأنني ضربت ابنتك بشدة وتسببت في رحيلها، لكن هل يمكنك أن تمرر لها البطاطس؟
لم يكن هناك وقت مناسب أيضًا لإثارة حقيقة عدم ممارستهما الجنس منذ شهور، لكن هذا كان موضوعًا لم يكن ليضغط عليه. كانت بحاجة إلى بعض الوقت بعد أخطائه الملكية وكان سيعطيها كل ما تحتاجه بغض النظر عن عدد المرات التي اضطر فيها إلى الاستمناء في الحمام.
دخل إلى الداخل ولم يهتم بالأضواء وهو يسحب زجاجة ماء من الثلاجة. غطى السائل البارد حلقه المحترق بينما كانت عيناه تتكيفان ببطء مع الظلام.
خلال النهار، كان يشغل ذهنه بخطط الدروس، وتصحيح الأوراق، واجتماعات الموظفين، وعشرات التحسينات المنزلية التي كان لابد من إنجازها. ولكن في جوف الليل، عندما تباطأ الوقت، عادت الذكريات التي تم حفظها منذ زمن طويل إلى سطح ضميره وتكررت أمام عينيه. الخير والشر... والشر حقًا ... والخير حقًا.
لم يكن يسمح لنفسه بالتفكير في غابرييلا واللون الذي بدا الآن وكأنه قد اختفى من حياته إلا خلال هذه الساعات الوحيدة. إذا كانت باتريشيا هي أرق وأدفأ ظلال أشعة الشمس التي تلامس جلده، فإن غابرييلا كانت وميضًا من اللون الأصفر النيون النابض بالحياة الذي ظل لونه يتردد تحت جفونه لفترة طويلة بعد أن أغمض عينيه.
كان هذا هو المكان في المطبخ حيث بدأ انحداره إلى الجنون. ما بدأ كدفع وجذب معتاد تحول إلى لعبة خطيرة ومجهدة ومسببة للإدمان والتي لعبوها لمدة عامين تقريبًا في الليلة التي خلعت فيها ملابسها أمامه.
ولكن إذا كان صادقًا، فقد لاحظها قبل تلك الليلة. كان من الصعب ألا يلاحظها وهي تتجول مرتدية كل ملابسها الضيقة القصيرة في خزانة ملابس فتاة مراهقة متمردة. رأى نظرات الرجال والصبيان وهي تمر، ووركاها تتأرجحان قليلاً وعرف ما الذي كانوا يفكرون فيه. كان يعرف...
ولكنه كان يرسم دائمًا خطًا عقليًا وجسديًا.
حتى تلك الليلة، لم يشجعها على أي شيء قط. ولكن بعد أن انتهت، كان جوعه المستمر لها هو التشجيع الوحيد الذي تحتاجه وسرعان ما اختفت خطوط الشهوة والحب، مما ألقى بهما في دوامة من التقلبات التي لم يكن أي منهما مستعدًا لها.
هز رأسه وأفرغ الزجاجة بسرعة قبل أن يرميها في سلة المهملات ويمشي إلى المرآب.
بدأ يستغل الوقت الضائع في العمل على دراجته. في الليلة التي تركته فيها باتريشيا وأوصل فيها جابرييلا إلى ستيفنز، عاد إلى المنزل وأفرغ زجاجة جاك دانييلز كاملة ونصف زجاجة فودكا في جسده. وبمجرد أن غادر كل التفكير العقلاني، قام بحركة إيني-ميني-ميني-مو بين عصا الهوكي ومضرب البيسبول قبل أن يفوز المضرب، وأخرج كل ذرة من الإحباط الذي كان لديه على دراجته الكلاسيكية CZ لعام 1976.
بحلول نهاية المحنة، لم يعد من الممكن التعرف على الدراجة النارية القديمة. كانت نفس الدراجة النارية التي قضى ما يقرب من عشر سنوات في ترميمها ببطء مبعثرة في كل مكان في قطع مكسورة. لكن لحسن الحظ، فقد أغمي عليه تمامًا على أرضية المرآب الباردة قبل أن تتحمل دراجته النارية ياماها نفس الغضب.
"يا إلهي." بحث سيمون عن المسمار المتساقط، لكن القطعة المعدنية الصغيرة انزلقت بعيدًا. سقط رأسه على الخرسانة بينما كان يحدق في الجزء السفلي من الدراجة النارية التالفة.
"لقد بدأ الأمر وكأنه دراجة مرة أخرى."
أدار رأسه إلى الجانب فوجد باتريشيا عند الباب. كان شعرها منسدلاً خلف أذنيها وكانت ترتدي قميص رينجرز قديمًا له يبتلع جسدها الصغير. كان جسدها محفورًا في ذاكرته من الرأس إلى أخمص القدمين، بما في ذلك علامة الولادة على شكل أرنب والتي كانت على الجانب الداخلي من فخذها الأيسر، على بعد بوصتين من جسدها الذي قبله مرات لا تحصى.
"لا يزال يبدو لي وكأنه قطعة من الخردة المعدنية." أغلق المزلاج في مكانه. "هل أيقظتك؟"
أومأت برأسها واتكأت على إطار الباب.
"أنا آسف."
"لا بأس. هل ستعود إلى السرير قريبًا؟"
"في بضع دقائق. أريد فقط أن أفعل هذا."
"حسنًا." بقيت بجانب الباب، وعيناها تتأملان الفوضى من حوله.
جلس ومسح الشحم من يديه وقال "هل كل شيء على ما يرام؟"
"يوم طويل كما أعتقد."
"هل تريد التحدث عن هذا؟"
هزت باتريشيا رأسها ونزلت إلى المرآب. كان يراقبها وهي تفحص أدوات مختلفة على طاولة عمله بينما تتجنب نظراته بعناية.
"كيف كانت المقابلة؟"
"لم أفهم ذلك."
"حسنًا، خسارتهم هي مكسب مذهل لشخص آخر. هل يمكنك أن تسلّمني مفتاح الربط؟"
"أي واحد هو هذا؟"
وقف، نفض الغبار عن سرواله الرياضي وأمسك بالأداة اللامعة الموجودة على يسارها، وحبس جسدها بين جسده والطاولة، تمامًا كما فعل في وقت سابق من ذلك الصباح عندما رفضته.
"هذا،" همس في أذنها قريبًا جدًا، حتى أنه سمع شهقتها الناعمة.
نظرت إليه، وكانت عيناها البنيتان الكبيرتان تجذبان قلبه وضميره بينما كانتا تتلألآن. عينان تشبهان عيني غابرييلا إلى حد كبير، لكنهما مختلفتان تمامًا.
أسند جبهته إلى جبهتها وأغمض عينيه، متذكرًا اليوم الذي منحه القدر فرصة ثانية مع المرأة التي وقع في حبها قبل سنوات. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد. كانت تبتسم وتضحك في محل الكعك الصغير بينما كانا يناقشان الأشياء التي حدثت منذ آخر مرة التقيا فيها في الكلية. تذكر محادثتهما الأولى كلمة بكلمة تقريبًا. كانت باتريشيا أكثر روعة من الفتاة البالغة من العمر عشرين عامًا التي يتذكرها من المدرسة. اعترف بإعجابه الشديد بها وكيف لم يتمكن من التخلص منها من ذهنه. تمسك بكل كلمة، على أمل أن تقبل عندما يطلب منها الخروج أخيرًا.
"لقد أحببتك منذ زمن طويل"، قال بصوت أجش. أخذ عدة أنفاس عميقة لتجنب أي مشاعر محرجة غير مرغوب فيها. "وأنا آسف جدًا لأنني أذيتك. ليس لديك أي فكرة عن مدى أسفى على كل شيء".
لم تكن هناك طريقة لها لفهم ما يتضمنه "كل شيء"، لكنه كان بحاجة إلى أن يقول ذلك، إذا كان هناك أي شيء لتهدئة ذنبه للحظة وجيزة.
مرت عدة دقائق وعندما فتح عينيه، كانت عينيها مغلقتين ودموع رقيقة تسيل من كل جفن. قبل بلطف خديها الدافئين، ومسح الحزن المالح. سرعان ما التفت ذراعيها حول خصره ووجدت شفتاها شفتيه. أراد امتصاص آلامها ولو كان بإمكانه فعل ذلك من خلال التقبيل أو ممارسة الجنس... أو إشعال النار في نفسه، لكان قد فعل ذلك في تلك اللحظة. أراد أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه قبل أن يفسد كل شيء. قبل أن تبكي حتى تنام في الليل. قبل أن تختفي ابتساماتها. قبل أن تحتضن غابرييلا...
كان الجوع والغضب والرغبة والذنب يتدفقان في عروقه وهو يلتهم فمها. ثم رفع القميص الضخم فوق رأسها بضربة واحدة وربط شفتيه وأسنانه ولسانه بشفتيها وأسنانها ولسانها.
"سايمون،" قالت بصوت خافت ودفعت صدره، لكن جسده لم يستسلم. ليس هذه المرة.
حملها بين ذراعيه وسار بها إلى المنزل، وكان فمه يتذوق كل شبر من رقبتها وكتفيها... أي شيء يستطيع تقبيله بينما كانت أنينها ترسل تيارًا كهربائيًا إلى عضوه الذكري. ثم جثا على ركبتيه في الردهة وألقاها برفق، رافضًا إهدار ثانية أخرى في رحلة إلى غرفة النوم.
ارتجفت يداه عندما خلع ملابسها الداخلية وبدأ يتحسس سرواله وملابسه الداخلية.
سحبت شفتها السفلية بين أسنانها، وهي لفتة اتخذتها غابرييلا أيضًا، ولم يستطع الانتظار ثانية واحدة قبل أن يضرب طوله بالكامل داخلها.
استنشقت بقوة عندما سحب عضوه ودفنه بعمق وقوة داخلها مرة أخرى. ضغط عليه مركزها المخملي الدافئ، وأشعل النار في أحشائه عندما اندفع بعنف داخلها، راغبًا في تشكيل جسديهما في جسد واحد.
امتلأ الممر الضيق بأصوات حنجرة جامحة وسرعان ما أدرك أنها قادمة من أعماقه. شعر بالشهوة الجنونية وهو يثبت معصميها على الأرض فوق رأسها ويلعق ثدييها وأي بقعة أخرى من الكراميل الداكن تلامس لسانه. تدفقت الحرارة والعرق على طول عموده الفقري بينما كان يراقب كل إحساس يطفو عبر وجهها قبل أن تغلق عينيها. أراد أن يخفف عنها ويواسيها لكن جسده وعقله انفصلا منذ فترة طويلة بينما استمر في ضرب قلبها الرطب حتى النسيان.
تحرك فمها عندما بدأت ترتجف لكنه لم يستطع سماعها سوى الدماء المتدفقة عبر أذنيه. وخزات صغيرة اخترقت كل مسام جسده قبل أن تصل إلى قاعدة قضيبه.
"يا إلهي... اللعنة!" دفعها عميقًا في داخلها بينما أطلق كل ما تبقى لديه. اشتعلت كل المشاعر، العاطفية والجسدية، في جميع أنحاء جسده، مما أدى إلى أقوى هزة الجماع قبل أن ينهك دماغه، مما تركه كتلة غير متماسكة من الأعصاب.
بدأت طاقته تتضاءل ببطء، لكن وركيه استمرا في الاحتكاك بها، وإن كان بشكل أبطأ وأكثر ثباتًا، حتى استسلم جسده أخيرًا وانهار فوقها.
تنفسا بعمق لعدة ثوانٍ قبل أن يتدحرج وينظر إلى السقف. كانت ركبتاه متقرحتين ومحترقتين من الأرضية الخشبية، لكن عقله كان يدور كلما بقيت باتريشيا صامتة بجانبه. لم يفقد السيطرة أبدًا وكان عنيفًا معها أثناء ممارسة الجنس والآن يشعر بالقلق من أنه تجاوز خطًا لا يُغتفر.
كافح لالتقاط أنفاسه بينما كان يبلل شفتيه. "عزيزتي... لا أعرف ما الذي حدث لي." انحنى فوقها. "هل أذيتك؟"
فتحت عينيها، وكان تعبيرها أكثر نعومة مما كان يتوقعه. "أنا..."
حبس أنفاسه واستعد للأسوأ.
"...أعجبني نوعا ما."
"يا إلهي، أنا أعلم، أنا- ماذا؟"
رفعت يدها إلى وجهه ومسحت خده برفق. "قلت إنني أحببته. لقد أحببته حقًا ."
"أنت فقط..." خفض فمه إلى فمها. "... أذهلني الجحيم. اعتقدت أنني ارتكبت شكلاً من أشكال الاغتصاب الزوجي."
ضحكت وقالت: "لا، ولكن في المرة القادمة أعطني تحذيرًا". ثم تراجعت وهي تجلس. "لأنني أعتقد أنك دفعت رحمي جانبًا".
سقط على الأرض وضحك، وسحبها فوقه. "سأتأكد من تذكر ذلك." دفع شعرها بعيدًا عن وجهها. "يا إلهي، أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك" قالت وطبعت قبلة خفيفة على شفتيه.
ساد الهدوء الممر الضيق بينما كانا يغرقان في أفكارهما الخاصة. كان يداعب ظهرها الناعم بلا تفكير بينما كانت تريح رأسها على قلبه.
"سايمون؟"
"همم؟"
مرت عدة ثوانٍ قبل أن تقول أي شيء. سحبها إلى أعلى جسده حتى أصبحت أقرب إلى وجهه.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
لم تلتقي عيناه بعينيها بينما كانت أصابعها ترسم أشكالاً خفيفة على صدره. "يبدو هذا جنونيًا، ولكن عندما كنت في منزل ميرا، قالت... أعني، كانت تفكر..."
تدفق شعور غريب عبر جسده عندما تحولت عيناها إلى زجاج. "ماذا فكرت؟"
"لا شيء. أنا فقط أكون غبيًا."
"هل أنت متأكد أنك بخير؟"
"نعم، أعتقد أنني لم أشعر بأنني على طبيعتي منذ رحيل إيلا."
"أعلم ذلك" همس، ولم يكن هو أيضاً يعلم.
"أنا فقط... أتمنى أن تستقبل مكالماتي على الأقل."
"ربما يجب عليك أن تذهب لرؤيتها."
سخرت قائلة: "نعم، هذا سوف يروق لها حقًا. لست بحاجة إلى إعطائها المزيد من الأسباب لكي تكرهني".
"إنها لا تكرهك. لقد حاولت ذلك، لكن الأمر لم ينجح تمامًا."
"حسنًا، إنها مقنعة للغاية." تنهدت باتريشيا. "كما تعلم، من قال إن تربية الأبناء أمر مجزٍ كان مليئًا بالهراء."
انفجر سيمون ضاحكًا.
"أنا جادة" قالت، لكنها فشلت في كبت ضحكتها.
"يا إلهي..." تقلصت جنبيه بينما امتلأت عيناه بالدموع. كافح للسيطرة على ضحكاته القليلة الأخيرة، حيث كان الشعور الذي أطلقه فجأة لا يقل روعة عن ممارسة الجنس.
دفعته نحو صدره قائلة: "يمكنك أن تضحك، لكن الأمر مرعب للغاية. أنت قلق باستمرار من أنك ستتسبب في إلحاق الضرر بهم، والأسوأ من ذلك أنك لن تدرك ذلك حتى فوات الأوان".
فرك ظهرها وقال: "أعلم يا عزيزتي، لكن هذا كان أطرف شيء سمعته منذ فترة طويلة". ثم قبلها وقال: "كنت في حاجة إلى ذلك".
خفضت رأسها إلى صدره مرة أخرى. "أعتقد أنني فعلت ذلك أيضًا."
مر المزيد من الوقت وهما مستلقين في صمت، وتشابكت أجسادهما العارية جزئيًا.
"أنا أحبك كثيرًا." تنفس بعمق وضغط على جسر أنفه لإسكات أي دموع. "لا أعرف ما إذا كنت أقول ذلك كثيرًا أم لا."
نظرت إليه وابتسمت وقالت: "أعتقد أنك تقولها بالقدر المناسب. وأنا أحبك أيضًا". تنهدت ثم ابتعدت عنه. "أعتقد أنني سأذهب لرؤية إيلا. أنت على حق، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ إنها تتجاهلني. لقد مررت بهذا من قبل".
"بالضبط."
قبلت شفتيه ووقفت وقالت: "يجب أن أذهب إلى السرير. هناك بحث عن وظيفة مكتوب عليه اسمي في كل مكان في الصباح".
انتابه شعور بالذنب والكبرياء عندما كانت تترنح باتجاه غرفة نومهما. لكنه سرعان ما شعر أيضًا بآلام ممارسة الحب عندما كان واقفًا.
"اللعنة..." تمتم وفرك ركبتيه.
شق طريقه عبر الممر وتوقف عند باب غرفة نوم غابرييلا.
كان هو وباتريشيا قد اتفقا ضمنيًا على إبقاء بابها مغلقًا، كل منهما لأسبابه الخاصة. وفي أحد الصباحات، عندما تجاهل القاعدة وفتح الباب، غزت رائحة الفراولة والقرفة أنفه، مما أدى إلى تعطل حواسه مؤقتًا وتركه يعاني من ضيق في التنفس.
وظلت مغلقة حتى يومنا هذا.
كان هناك ثقل على قدميه وهو ثابت في مكانه في الرواق، بين باب غابرييلا وباب غرفة نومه. لم يكن بوسعه أن يستمر في التجول بحذر في منزله وكأن شبحًا يسكن الغرفة. كانت مجرد غرفة. لا أكثر ولا أقل. وطالما ظلت مغلقة، كان الأمر كما لو كان يخفي شيئًا.
أدار مقبض الباب ودفعه ليفتحه. كانت الرائحة المسكرة لا تزال باقية، لكن الغرفة الباردة العارية بدت غريبة. كان سريرها مرتبًا بعناية، وكانت ملاءاته البيضاء الناصعة تظهر تحت اللحاف الخزامي الذي لم يتم تحريكه منذ شهور.
حاول أن يتخيلها في هذه المساحة، مستلقية رأسًا على عقب على سرير غير مرتب، وقدماها تنقران على الحائط على إيقاع الموسيقى الصاخبة الصادرة من سماعات الرأس الخاصة بها. أو جالسة على حافة نافذتها وهي تدخن سيجارة.
أو تقف على حافة السرير، وتفتح أزرار قميصها ببطء بينما تنتظر منه أن يتخذ قرارًا بالدخول عبر الباب...
مجرد غرفة، لا أكثر ولا أقل.
ترك الباب مفتوحا على مصراعيه واستدار ليدخل إلى غرفة نومه.
**********
باتريشيا
كانت رقاقات الثلج تدور حول باتريشيا، لم تكن ثقيلة بما يكفي لتلتصق بها ولكنها كانت مزعجة بما يكفي لتجميد وجنتيها وطرف أنفها. كانت إصبع السبابة المتجمدة تحوم فوق زر الاتصال الداخلي لمبنى ستيفن بينما كانت تفكر في قرارها.
لقد شعرت بالرعب عندما زارته دون سابق إنذار، ولكن لو أخبرته عن زيارتها المفاجئة، لكان قد أبلغ إيلا وكان من الممكن أن يحدث شيء في اللحظة الأخيرة يجعلها غير متاحة.
حبست باتريشيا أنفاسها، وكانت على وشك الضغط على الزر عندما سمعت صوت سيارة تقترب من الزاوية، وأضواءها تبهرها. نزلت إيلا من السيارة ولوحت بخجل إلى الخلف بينما كانت السيارة تنطلق مسرعة من ساحة الانتظار. لعقت باتريشيا شفتيها عندما تسلل التوتر إلى جسدها كلما اقتربت خطوات إيلا على طول الممر الحجري.
تنهدت باتريشيا بعمق وخرجت من تحت ظل المظلة فوق الباب. "مرحبًا إيلا."
أطلقت إيلا تنهيدة صغيرة وتوقفت.
لمدة ثواني قليلة، لم يتكلم أي منهما بكلمة واحدة.
"كيف حالك؟" سألت باتريشيا، وكل كلمة منها تخلق سحابة بيضاء في الهواء الليلي.
"حسنًا..." أجابت إيلا ببطء، ورفعت حاجبها. "ماذا تفعل هنا؟"
"لقد أتيت لأرى ما إذا كان بإمكاننا التحدث. أعلم أن الكثير قد حدث ولم نتمكن من—"
"الليلة ليست ليلة جيدة."
تصاعد التوتر بينهما عندما وقفا على جانبين متقابلين من طريقهم المسدود الذي دام عشر سنوات.
حركت إيلا قدميها وقالت: "الأمر فقط هو أنني يجب أن أكون في العمل مبكرًا غدًا، لذا..."
أومأت باتريشيا برأسها، لكنها لم تتمكن من إجبار جسدها على التراجع.
تنهدت إيلا بشدة قبل أن تتحرك حولها وتضغط على رمز الأمان. رن الباب وتبعتها باتريشيا بسرعة.
"إيلا، نحن بحاجة حقًا للتحدث."
"وقلت لك أن الليلة لم تكن ليلة جيدة."
"ثم متى؟"
"لا أعلم، سأتحقق من تقويمي وأعود إليك."
"لا." أمسكت باتريشيا بذراعها. "الليلة."
سحبت إيلا ذراعها بعيدًا ونظرت إليها قائلة: "وإذا لم أرغب في ذلك؟"
تمسكت باتريشيا بموقفها بكل ما استطاعت من ترهيب. "سأتحدث وأتحدث حتى تسمعيني، حتى لو اضطررت إلى فعل ذلك من خلال الباب."
رفعت إيلا حاجبها وقالت: "تناسب نفسك".
داخل شقة ستيفن، بالكاد مرت إيلا عبر الباب قبل أن تسحب قميص العمل العنابي فوق رأسها، تاركة حمالة صدرها السوداء الدانتيل مرئية للجميع.
اتسعت عينا باتريشيا وهي تبحث عن ستيفن، لكنها استرخيت عندما أدركت أنه ليس هناك. تبعت إيلا إلى غرفة نومها واتجهت إلى الحمام خلفها عندما أغلقت إيلا الباب بقوة، مما منعها من الدخول.
أغمضت باتريشيا عينيها واتكأت على الباب. كانت تعلم جيدًا أنها لن تظن أن إيلا ستجعل الأمر سهلًا عليها.
مع تنهيدة، التقطت قميص إيلا ووضعته على سريرها.
بعد بضع دقائق خرجت إيلا من الحمام وهي ترتدي منشفة، وظهرت على وجهها تعبير منزعج وهي تمر بجانبها إلى خزانة الملابس حيث أخرجت سراويل داخلية وردية فاتحة وقميصًا رماديًا رقيقًا. ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها قبل أن تهز رأسها وتسقط المنشفة.
حاولت باتريشيا أن تتذكر اللحظة التي أدركت فيها أن إيلا تخلت عن قوامها الأنثوي الجميل من أجل المنحنيات الأنثوية التي تمتلكها الآن. المنحنيات التي كانت مصدر قلق كبير عندما أدركت باتريشيا أن إيلا تعرف بالضبط كيف تستخدمها.
انزلقت إيلا إلى ملابسها الداخلية واستدارت، وكان تعبيرها فارغًا.
نظرت إلى وجه ابنتها المغسول حديثًا. كان شعرها مربوطًا إلى الخلف على شكل ذيل حصان، ولكن حول صدغها ومؤخرة عنقها، كانت الشعيرات الصغيرة الدقيقة ملتفة نتيجة للاستحمام بالبخار. عندما كانت في المدرسة الابتدائية، كانت صور صفها تُلتقط دائمًا في نهاية اليوم، بعد أن تلعب بجد أثناء الاستراحة، وكان شعرها ملتفًا من العرق بطريقة مماثلة. كانت صور الماضي تجعلها تبتسم.
"فماذا أردت إذن؟" سألت إيلا وهي تقطع ذاكرتها.
شعرت باتريشيا بأن حلقها مسدود بالرمال. والآن بعد أن جاءت لمواجهة ماضيهما، كان قول الأشياء بصوت عالٍ مختلفًا تمامًا عن الاحتفاظ بها عميقًا في أعماق عقلها. إن قولها بصوت عالٍ يجعلها حقيقية وقد تجنبت ذلك لفترة طويلة.
استدارت بسرعة ودخلت إلى غرفة إيلا الجديدة. "هذه الغرفة جميلة حقًا. وهي أكبر كثيرًا من غرفتك الأخرى. هل أنت بخير مع ستيفن؟"
"اعتقدت أنه أعطاك التحديثات."
"لقد أخبرني أنك بخير، لكنني أرغب في سماع ذلك منك."
"أنا بخير."
"بخير، وكيف الفصل الدراسي الجديد؟"
استندت إيلا إلى خزانة ملابسها وقالت: "أمي، هل يمكنك التوقف عن فعل هذا من فضلك؟"
"فعل ماذا؟"
"هذا... هذا الشيء الذي تستمرين في فعله." بدت إيلا متعبة. "انظري، أعلم أنك تريدين حقًا أن نحظى بعلاقة الأم والابنة التي تراها في ذهنك، لكن هذا لن يحدث. لقد تقبلت الأمر منذ سنوات وأتمنى حقًا أن تقبليه أنت أيضًا."
كان من المفترض أن يتجمد الجلد الأكثر سمكًا على مر السنين، لكن رفض إيلا لا يزال يشق طريقه، ويفتح جرحًا قديمًا يرفض الشفاء.
"ربما في يوم ما عندما تصبحين أمًا، ستفهمين لماذا لا أستطيع قبول هذا"، أجابت بهدوء. "وبعد أن أشرح كل شيء الليلة، آمل أن تفهمي لماذا لا أستطيع..." تشكلت عقدة في معدتها، "... لماذا لن أتركك".
انتظرت إيلا حتى تعارض أو تصر على أنها يجب أن تذهب إلى السرير، ولكن عندما لم تتحرك، بدأت باتريشيا.
"أنت تعرف أنني كنت في عمرك عندما أنجبتك، أليس كذلك؟"
أومأت إيلا برأسها قليلاً، مللةً.
جلست باتريشيا على السرير، وركبتيها فقدتا شجاعتهما بينما كانت يدها تمرر على الأنماط السوداء والبيضاء الناعمة على اللحاف. عاد عقلها إلى تلك اللحظات الضائعة من حياتها. "لقد شعرت بالرعب عندما اكتشفت أنني حامل. لم أكن أعرف إلى أين أتوجه. كان والدك خارج الصورة تقريبًا وكنت أعلم أنني لا أستطيع الذهاب إلى والدي. لم أكن أعرف أي شيء عن كوني والدًا، لكنني كنت أعلم أنه عكس ما كان عليه والدي بالنسبة لي. لذلك بعد أسابيع من النضال للعثور على إجابة، لجأت إلى..." انحبس أنفاسها في حلقها، "... حياة مفعمة بالأمل".
بحثت في عيني إيلا عن أي تأكيد على أنها فهمت، لكن إيلا لم تظهر أي شيء. فقط نفس النظرة الفارغة التي احتفظت بها لها. "هل تعرفين ما هذا؟"
أومأت إيلا برأسها.
"أوه." ثم ساد الذعر متسائلاً عما إذا كانت إيلا قد عانت من نفس المشكلة من قبل. "هل سبق لك أن مررت بنفس التجربة؟"
حدقت إيلا من خلالها وقالت: "أعرف ما الأمر".
"حسنًا." لم تستطع باتريشيا التفكير في الأمر إذا كانت ستنجح في تجاوز هذا. "حسنًا، لقد وصلت مبكرًا وجلست في السيارة لعدة ساعات، فقط أفكر حتى حان موعدي. وعندما حان الوقت، وضعت يدي على مقبض الباب، وأقسم لك يا إيلا، في اللحظة التي كنت أستعد فيها للخروج من السيارة، شعرت بتحركك. بالطبع الآن أعلم أنه كان مجرد توتر، ولكن بعد ذلك شعرت بهذه الموجة من الأمل وإذا كان لدي أي نية لجعل أي شيء في حياتي صحيحًا ويعني شيئًا، فسيكون هذا. أنت. لذلك خرجت من موقف السيارات ولم أنظر إلى الوراء أبدًا."
"ما علاقة هذا بـ-"
"دعني أنهي كلامي" قالت باتريشيا.
زفرت إيلا ونظرت إلى قدميها.
"ولقد أخبرتك بذلك فقط حتى تفهمي كيف شعرت بأنك كنت معجزة بالنسبة لي في ذلك اليوم. لقد شعرت وكأنك نعمة منقذة وأردت حمايتك من كل شيء. من الجميع. بما في ذلك..." لقد تدفقت عليها صور والدتها وهي جالسة على طاولة المطبخ مرتدية معطفًا منزليًا، وكأسًا صغيرًا ممتلئًا حتى الحافة بالفودكا وسيجارة بينما تحدق من النافذة في انتظار عودة والدها إلى المنزل. "بما في ذلك أنا".
"لم تكن علاقتي بأمي جيدة. لكنني أقسمت لنفسي أن أي ندوب عاطفية أحملها من تلك العلاقة ستنتهي بي. وأنك ستكون دائمًا محميًا من ذلك. لكن مع تقدمي في العمر، كانت هناك أوقات عديدة شعرت فيها بأنني أصبحت مثلها. لم أكن قاسية مثلها، لكنني كنت أشعر بأن روحي تنكمش دون سبب وكل ما أردت فعله هو أن تُترك بمفردي لأبكي. ورفضت تعريضك لذلك، لذا فعلت ما اعتقدت أنه صحيح في ذلك الوقت. لقد..." تلعثم صوتها، "... غادرت. كنت أقوم برحلات طويلة بالسيارة خارج المدينة وأحيانًا خارج الولاية. وجدت نفسي أقوم بالحجز في فنادق عشوائية فقط للاستلقاء على السرير والابتعاد عن كل شيء. النوم طوال اليوم... بعيدًا عن حياتي حتى أشعر بتحسن. كاملًا مرة أخرى."
مسحت دموعها المتلاحقة بسرعة. "كنت أستطيع أن أراك بوضوح في ذهني، وأعلم أنك ستشاهدين الرسوم المتحركة المفضلة لديك وأنت تأكلين طبقًا من الحبوب. ثم تستحمين وتذهبين إلى الفراش متسائلة متى سأعود إلى المنزل. وأنا..."
لقد انهار ما تبقى لديها من رباطة جأش عندما غلبت النشيج على صوتها واختفت ملامح إيلا من شدة الدموع التي انهمرت على وجهها. لقد اشتد الضيق في قفصها الصدري، مما أدى إلى سحق قلبها ورئتيها، مما جعل التنفس مستحيلاً. لقد فركت صدرها وهي تتمنى ألا تكون مصابة بنوبة قلبية.
أغمضت عينيها واستنشقت بعمق من خلال فواقها واستنشاقها للدخان بينما كانت الليالي الهادئة الوحيدة في شارع هيملي تطفو على السطح. كانت الشقة الضيقة المظلمة تحمل ذكريات كانت تأمل أن تنساها. ذكريات لم تنسها إيلا... لكنها تأمل أن تسامحها.
"ليس لديك فكرة عن مدى إحراجي وانزعاجي من نفسي. لكن أقسم لك أنني اعتقدت أن هذه هي أفضل طريقة لمنع مشاكلي من أن تصبح مشاكلك. لقد رأيت بنفسي مع والدتي كيف يمكن أن يغير ذلك حياة الطفل بمجرد وجوده بالقرب من شخص سام للغاية. لم أدرك إلا لاحقًا أن تركه بمفرده..." المزيد من الدموع دغدغت وجهها، "... كانت مجرد طريقة جميلة لقول الإهمال، وكان ذلك أكثر ضررًا من أي شيء كان بإمكاني فعله لو بقيت فقط."
هدأ كل شيء مع توقف الزمن. وأخيرًا، تم رفع الثقل الثقيل عن صدرها. فقد كانت طيلة هذه السنوات تشعر بالخجل الشديد من الاعتراف بفشلها كأم، على الرغم من أن سلوك إيلا كان الدليل الوحيد الذي يحتاجه أي شخص.
لكن الوزن المرفوع ارتفع للحظة فقط قبل أن ينهار فوقها كما حامت دمعة واحدة تحت جفن إيلا قبل أن تسقط. سرعان ما أزاحتها بعيدًا عندما هددتها دمعة أخرى، لكنها تحركت من الخزانة وبدأت في البحث في محفظتها.
"إيلا، أنا..."
أخرجت علبة سجائر وخرجت دون أن تقول كلمة.
حدقت باتريشيا في المكان الذي أخلته إيلا بينما كان عقلها ينجرف مرة أخرى. كانت إيلا ذات الأربع سنوات تراقبها عن كثب وهي تضع ضمادة على جرح مؤلم في مرفقها بعد سقوطها. في ذلك الوقت كانت قادرة على تقبيلها حتى تزيل الدموع بينما كانت تحملها وتخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لكن إيلا تعرضت لسقطات عديدة أخرى على مر السنين ولم تكن هناك من تنقذها. لم يكن هناك أحد... حتى جاء سيمون. لكنها كانت هنا الآن وعازمة على تعويض الأخطاء الماضية والتمتع بمستقبل معها. تنفست بعمق وخرجت.
سقط قلب باتريشيا على قدميها وابتلعت أنفاسها عندما رأت إيلا على الشرفة. كان قميصها الرقيق يرفرف في الريح وهي جالسة على درابزين الجرانيت مع ساق واحدة تتدلى من الحافة.
شعرت باتريشيا بقشعريرة عندما فتحت باب الشرفة ولم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الطقس البارد أو سقوط إيلا من الطابق العاشر. "من فضلك كن حذرا."
نفخت إيلا الدخان لأعلى بينما ساد الهدوء الشرفة، واجتاح رائحة الشتاء النظيفة الحادة من حولهم. شدت باتريشيا سترتها بقوة وضغطت على فكها لتوقف صرير أسنانها بينما لم يُظهِر هواء الليل البارد أي رحمة.
اقتربت باتريشيا من الدرابزين ونظرت إلى الأضواء المتلألئة في وسط المدينة. "هل كنت مخطئة عندما أخبرتك بهذه الأشياء؟"
عندما لم ترد، ألقت باتريشيا نظرة على ملف ابنتها. ربما كانتا متشابهتين في المظهر، لكن هذا هو المكان الذي توقفت عنده أوجه التشابه. كانت طوال معظم حياتها حذرة وخجولة وقلقة بعض الشيء، بينما كانت إيلا متهورة وغير مقيدة وغير مبالية. كانت صانعة السلام وكانت إيلا المقاتلة.
"أعلم أن سماع ذلك كان صعبًا للغاية. صدقني، كان الاعتراف بذلك صعبًا أيضًا."
"ثم لماذا فعلت ذلك؟" سألت إيلا وهي لا تزال تحدق في المسافة.
"لأنني أريدك أن تفهمي كم تعنين لي. أنت أهم شيء في حياتي يا إيلا، ويقتلني أن..." نظرت إلى الخارج في الليل لتجنب المزيد من الدموع. "أعلم أنني لا أستطيع تصحيح الأمور بين عشية وضحاها، لكنني آمل أن تكون هذه بداية لبناء علاقتنا".
"أنا مهمة جدًا..." بدأت إيلا وهي تنقر على الرماد من نهاية سيجارتها، "... ومع ذلك اخترت إعادة بناء علاقتك مع سيمون أولاً."
لقد تجلى خوف باتريشيا أخيرًا. لقد أدركت أن القرار الذي اتخذته سوف يعود عليها بالضرر. "من فضلك لا تظني أنني اخترته عليك يا إيلا. لم يكن الأمر كذلك. لقد أصبحت الأمور معقدة للغاية..." سخرت منها كلمات ميرا، "... لقد كان الأمر معقدًا للغاية في منزل ميرا واضطررت إلى المغادرة".
"معقدة." حدقت فيها. "هل تريدين سماع القليل من الحقيقة غير المعقدة؟"
استندت باتريشيا على الدرابزين، وأحكمت قبضتها.
ربما لو التزمت بموعدك منذ عشرين عامًا، لكان وضعك أفضل كثيرًا.
"إيلا! لا تقولي هذا! هذا ليس صحيحًا ولا أريدك أن تفكري بهذا أبدًا!"
"هذا صحيح، لا يمكنك الاعتراف بذلك لنفسك. لم تكن لترتبط بأبي الأحمق طيلة حياتك أو تضيع الكثير من المال على غرف الفنادق أو حتى تشعر بالذنب كما تفعل الآن. وسيمون..." هزت رأسها وزفرت، "... حسنًا، كان من الممكن أن تسير الأمور بشكل مختلف بالنسبة لك."
" لم أندم قط على هذا القرار يا إيلا. ولا حتى لثانية واحدة في حياتي. أنت أفضل جزء مني وأحبك أكثر من أي شيء... كل شيء... وما أندم عليه حقًا هو عدم التعبير عن ذلك لك كل يوم حتى لا تشعري أبدًا بالحاجة إلى التشكيك في حبي لك." اقتربت من إيلا. "كل ما أطلبه هو فرصة لتسوية الأمور والتعرف على بعضنا البعض مرة أخرى."
"إذن، كيف يعمل هذا؟ تحكي لي قصتك الحزينة وأنا أحكي لك قصتي؟ لأن الحقيقة هي أنني لم أكن أجلس في المنزل أتوق إليك. على الأقل ليس بعد أن أدركت ذلك. على مر السنين، كان لدي الكثير من الأصدقاء لإبقائي مشغولاً أثناء انهياراتك الصغيرة."
ارتفعت حرارة خدود باتريشيا وقالت: "أنا آسفة للغاية".
هزت كتفها ونفضت رماد سيجارتها وقالت: "لا ألومك. لم يوجه أحد مسدسًا إلى رأسي لأفعل كل الأشياء التي فعلتها". نظرت إليها وقالت: "لقد فعلت الكثير، كما أنا متأكدة أنك سمعت".
"قد تكون هذه أشياء قمت بها، لكنها لا تحدد من أنت."
ابتسمت إيلا وقالت: "أنا متأكدة أنه إذا سألت الناس في هذه البلدة الصغيرة، سيقولون إن هذا يحدد بالضبط من أنا".
"حسنًا، لا يهمني ما يفكرون به. فهم لا يعرفونك."
"وأنت أيضًا لا تفعل ذلك" قالت إيلا.
ثقلت هذه العبارة على باتريشيا. استدارت وراقبت أضواء المدينة وهي تومض في المسافة. "بغض النظر عن الماضي، فأنا أعرف بعض الأشياء، إيلا. وهذه الأشياء أكثر مما يعتقد المتطفلون المتعصبون في هذه المدينة أنهم يعرفونه".
"حقا، أنت تعرفين أشياء، أليس كذلك؟" نفضت إيلا الرماد من على حافة الشرفة. "هل تعلمين إذن أن ابنتك خرجت من الاحتجاز في السنة الثانية لأنها مارست الجنس الفموي مع السيد جاريت؟"
فتحت باتريشيا فمها لكن سمكة مقززة سدت حلقها، مما أدى إلى اختناقها. أي صدمة عبرت عنها ظاهريًا لم تكن شيئًا مقارنة بالارتعاش الداخلي. تذكرت المكالمات المستمرة والأوراق الكربونية الصفراء التي جاءت بالبريد لإبلاغها بأي إجراء تأديبي ستتخذه المدرسة بسبب عصيان إيلا... كلها موقعة من قبل ل. جاريت. ولكن بعد ذلك توقفت الإخطارات والمكالمات وساهمت باتريشيا في تحسن حالة إيلا.
"أو في تلك السنة الأخيرة، حيث شاهدها جمهور صغير وهي تسمح لشابين من الكلية-"
"إيلا، توقفي!" هزت باتريشيا رأسها. "من فضلك... لا أريد سماع هذه الأشياء."
"حسنًا، سأتوقف عن ذلك. ولكن توقف عن التظاهر بأنك تعرفني لأنني لم أعد تلك الفتاة الصغيرة التي تأكل حلوى Fruit Loops وتنتظرك منذ فترة طويلة. وإذا كنت تعرفني حقًا الآن، فأنا أشك في أنك ستحبني كثيرًا."
"أنت ابنتي ولا شيء يمكن أن يغيّر أبدًا ما أشعر به تجاهك."
"أنا لست متأكدة من ذلك" أجابت بهدوء.
ترددت باتريشيا قبل أن تضع يدها الجليدية فوق يد إيلا. "حسنًا، أنا كذلك."
انتقلت عينا إيلا من وجهها إلى أيديهما. أدركت باتريشيا بسرعة خطأها وحاولت رفعه، لكن إيلا أغلقت أصابعها حول أصابعها ورفعت أيديهما.
حبست أنفاسها بينما كانت إيلا تسحب أطراف أصابعها ببطء على ظهر يدها حتى وصلت إلى خاتم زواجها. بدأت في لف الشريط البلاتيني حتى انزلق.
فركت باتريشيا التجويف الصغير الذي تركه حول إصبعها. تدفق تيار دافئ عبر جسدها، متذكرة الصندوق الأسود الصغير الذي وضعه سيمون على مفرش المائدة الأبيض النقي في المطعم الفرنسي الراقي. ظل صامتًا، وكانت عيناه تحترقان بعمق بأكثر من مجرد مسألة الزواج. لقد تم تبادل حبهما ووعودهما وآمالهما وكل شيء ملفوفًا في الأبد في تلك اللحظات الصامتة قبل أن يختفي بين دموعها. حركت وجهها، بلا كلام تمامًا وهي تهز رأسها بقوة.
فحصت إيلا الماسة عن كثب قبل أن تضعها في إصبعها الخاتم.
كانت باتريشيا غارقة في أفكارها عندما تحدثت إيلا. "أنا آسفة، ماذا قلت؟"
قلت هل أنت نادمة على الزواج منه؟
"أوه. لا، أبدًا."
حدقت إيلا فيها وقالت: "حتى لو خانك؟"
لقد ضربت هذه الكلمات قلبها، وكانت لا تزال خامة للغاية عندما نطقت بصوت عالٍ.
"الأمر مختلف عندما تتزوجين، إيلا. فأنت تتحملين أكثر مما كنت تعتقدين. وبطريقة ما، يجعلك ذلك أقوى. أحبوا بعضكم البعض أكثر إذا كان ذلك منطقيًا."
"هل تتساءل عنها أبدًا؟" سألت إيلا وهي تعيد الخاتم. "المرأة الأخرى".
كانت كلمات ميرا السامة تلدغ أحشائها وهي تراقب ابنتها بعناية. كانت المرأة الأخرى طالبة شقراء شابة تدعى سارة وفقًا لسيمون. وقد دفعها الوصف إلى الجنون حيث كانت تتأمل كل شقراء طبيعية أو شبه طبيعية داخل حدود المدينة. لكن ميرا أثارت الشك في هوية سارة وتركت باتريشيا تكافح بين رؤية ضبابية للفتاة التي وصفها سيمون وصورة أخرى، واحدة جالسة أمامها، والتي كافحت بشدة لطردها من ذهنها. لم يكن هناك دليل يدعم ادعاء ميرا. لا يوجد سبب للاشتباه في أن سيمون وإيلا كانتا على علاقة من قبل بخلاف تلك التي كانت على علم بها. أي امرأة عاقلة يمكن أن تتهم زوجها بشيء لا يوصف؟
مطلقة مريرة...
دفعت باتريشيا كلمات ميرا بعيدًا. "لقد فعلت ذلك في البداية، لكن هذا يمكن أن يدفعك إلى الجنون إذا سمحت له بذلك. لقد كان يجعلني بائسة وأنا أجعله بائسًا. لذا الآن، لا، لم أعد أتساءل بعد الآن. لقد كانت خطأً وأنا أعلم أنه يحبني وهذا كل ما يهم".
مرت عدة لحظات من الصمت قبل أن تنزلق إيلا من فوق الدرابزين.
"يجب أن أذهب إلى السرير" قالت ودخلت.
تبعتها باتريشيا، وكان أنفها يحترق بسبب حرارة الشقة التي تسربت عبر رئتيها. "أعلم أن هذا كان كثيرًا لاستيعابه الليلة، لكنني كنت أفكر ربما يمكننا القيام بذلك مرة أخرى؟" ابتسمت. "على الرغم من أن المحادثة ستكون أقل كثافة في المرة القادمة."
التقطت إيلا أسفل قميصها وقالت: "لم أصل إلى هناك بعد يا أمي. أعني أنني أقدر صدقك معي، لكنني... سيكون من المزيف أن أتظاهر بأن الأمور على ما يرام".
"لا أريدك أن تتظاهري. أريد فقط أن نتمكن من اتخاذ خطوات صغيرة حتى يصبح كل شيء على ما يرام في يوم من الأيام. هذا كل ما أريده. وإذا كان هذا يعني مكالمة هاتفية لمدة دقيقتين فقط بين الحين والآخر، فسأقبلها. أود أن أسمع عن المدرسة ووظيفتك."
"مجرد مكالمة هاتفية؟ لا مزيد من الزيارات، أليس كذلك؟"
ضحكت باتريشيا وقالت: "نعم، مجرد مكالمة هاتفية. أعدك بأنني لن أحضر مرة أخرى دون سابق إنذار".
أومأت إيلا برأسها قليلاً واستدارت بعيدًا.
أخرجت باتريشيا مفاتيحها من حقيبتها عندما خطرت لها فكرة. "أوه، إيلا؟"
توقفت ونظرت إلى الوراء.
"هناك شيء واحد... حسنًا، منذ فترة، وبقدر ما يبدو هذا الأمر فظيعًا، لا أستطيع أن أتذكر ما إذا كنت قد ذهبت إلى حفل التخرج أم لا. لا أتذكر رؤيتك تذهب، ولا يستطيع سايمون أن يتذكر أيضًا."
"لم أكن."
"ولم لا؟"
ظلت إيلا صامتة للحظة بينما كانت تتكئ على الحائط واستعدت باتريشيا للتجاهل الحتمي.
"لم يسألني أحد."
فتحت باتريشيا فمها ثم أغلقته. لم تكن هذه هي الإجابة التي كانت تتوقعها. كانت إجابات مثل "لأنه أمر سخيف" أو "نسيت الأمر" هي الإجابات التي كانت تتلقاها عادة على غرار إيلا. كان بإمكانها التعامل مع مثل هذه الإجابات، لكن هذه الإجابة كسرت قلبها.
"يا إلهي، إيلا... أنا آسفة للغاية. لا أستطيع أن أتخيل أن أحدًا من هؤلاء الرجال لم يسألك."
هزت كتفها وقالت: "الأمر كله يتعلق بالصور ومقابلة الآباء، ولم أكن حقًا النوع المناسب من الفتيات لمثل هذه الأشياء".
"نعم أنت كذلك. ولا تسمح لهم أبدًا بأن يجعلوك تشعر بأنك لست كذلك."
درستها إيلا لفترة طويلة ثم تراجعت عن الحائط واختفت في الممر.
"أخبري ستيفن أنني قلت له مرحبًا وسأتصل بك في الأسبوع المقبل، حسنًا؟" صرخت باتريشيا بعدها.
"نعم" قالت إيلا قبل أن تغلق باب غرفة نومها.
كان من الممكن أن تكون الإجابة "نعم" من نصيب ستيفن أو من حقيقة أنها ستتصل بها، ولكن على أي حال، شعرت أن الأمر واعد. أغمضت عينيها وزفرت. كان من المفترض أن تكون رحلة شاقة مليئة بالعقبات لإصلاح الضرر الذي حدث، لكنها شعرت بأنها أكثر استعدادًا من أي وقت مضى وللمرة الأولى كانت مستعدة لخوض هذه الرحلة بمفردها، دون توجيه سيمون.
لفَّت وشاحها حول رقبتها وخرجت إلى هواء الليل البارد وهي تشعر بالدفء قليلاً في الداخل.
**********
غابرييلا
تراجعت إيلا عن صوت الجرس الصارخ. وقفت مستندة إلى الحائط الخلفي لصالة الألعاب الرياضية المضاءة بشكل ساطع وشاهدت فريقي كرة السلة يتسابقان ذهابًا وإيابًا، والعرق يتصبب والأحذية الرياضية تصدر صريرًا عبر الخشب المصقول. كان الطلاب وأعضاء هيئة التدريس والعائلات والمشجعون مكتظين في المدرجات، وهم يهتفون ويهتفون مع اقتراب الوقت من لوحة النتائج. كانت الابتسامات البلاستيكية تلتصق على وجوه المشجعات بينما كن يتجولن ذهابًا وإيابًا على جانبي الملعب في مجموعاتهن الضيقة الحمراء والبيضاء المقصوصة بشكل استراتيجي، ويرفعن أرجلهن ويضربن بقبضاتهن.
لم تكن الأحداث الرياضية هي مجال اهتمامها، لكن قضاء ليلة راحة بينما كان ستيفن في موعد غرامي كان شرطًا أساسيًا لقضاء أمسية مملة. وهو المصير الذي كانت تأمل في تجنبه حتى لو كان ذلك يعني الاصطدام بتيرينس مرة أخرى. فقد توقف أخيرًا عن إزعاجها بعد أن لم ترد على العديد من رسائله النصية ومكالماته في منتصف الليل. لم تستطع أن تتظاهر بليلة أخرى من النشوة الجنسية، وتظاهرت بالاهتمام بمشاهدته وهو يستأنف لعبة فيديو بينما كانت غير راضية تمامًا.
سرق تيرينس الكرة وألقاها في الملعب إلى أحد زملائه الذي سجل هدفا ليدفع الجماهير المتحمسة للوقوف على أقدامهم في تصفيق قبل أن ينطلق الجرس الصاخب مرة أخرى.
أبعدت بصرها عن اللاعبين ونظرت إلى المدرجات. كان قميصها الزمردي ذو الرقبة المستديرة وبنطالها الجينز الداكن وحذائها الطويل يتناقضان بشكل صارخ مع بحر اللونين الأحمر والأبيض المحيط بها. مرت بسرعة عبر الصف خلف المرمى وألقت نظرة مزدوجة عندما رأت نولان.
كان جالسًا في منتصف مجموعة كبيرة من الحاضرين، لكنه كان الوحيد الذي لم يكن يشاهد المباراة. بل كانت عيناه بدلاً من ذلك موجهتين إليها.
للحظة لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض. لم تره قط في الحرم الجامعي وفي المناسبات النادرة التي رأته فيها، بدا وكأنه لا يريد أن يزعجه أحد، على الأقل من قبلها. لقد سمعت همسات مفادها أنه بدأ في مواعدة فتاة تدعى ويتني. تساءلت إيلا عما إذا كانت السمراء مع ريبيكا تلك الليلة في دار السينما، لكن شكوكها تأكدت عندما لفّت الفتاة الجالسة خلفه ذراعيها حول عنقه. أعاد نظره إلى المحكمة والآن ركزت عينا السمراء عليها.
ابتعدت إيلا عن الحائط وسارت عائدة إلى الردهة الفارغة.
كانت أصابعها تلمس برفق الأغطية الزجاجية التي تحتوي على الإنجازات الرائعة التي حققها نخبة داربي. لحظات المجد على مر السنين تم التقاطها في شكل جوائز فضية وذهبية باهتة.
توقفت أمام صورة جماعية لطلاب دفعة 1990. لفتت ابتسامة والدها انتباهها وهو يحدق فيها من الصورة المتآكلة. قرأت قائمة الأسماء المنقوشة على اللوحة. رودني فوستر . كان في المنتصف على ركبة واحدة ممسكًا بكرة سلة. تم التقاط هذه الصورة قبل الإصابة التي تسببت في خروجه من حياتهم حتى قبل ولادتها.
"هل أنت هنا لدعم صديقك الجديد؟"
التفتت لتجد نولان متكئًا على الحائط ويداه في جيوبه. على عكس سيمون، كان نولان يظهر كل المشاعر على وجهه وكانت تعلم أن تتعامل بحذر مع الطريقة التي كان يحدق بها الآن.
"ليس لدي صديق."
"آه، آسف"، رد بجفاء. "دعيني أعيد صياغة ما قلته. هل أنت هنا لدعم صديقك الجديد؟" خطا خطوة نحوها. "كما تعلمين، بالنسبة لفتاة تكره الرياضة، فأنت بالتأكيد تفشلين في الوصول إلى قائمة الفريق بسرعة كبيرة".
"هل أتيت إلى هنا فقط لتخبرني كم أنا عاهرة كما تعتقد؟ لأنني أعتقد أنني أفهم ذلك." استدارت إلى خزانة الجوائز. "لذا، ليلة سعيدة."
"كما تعلم، قد يكون برايان أحمقًا، لكنه كان على حق. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أحاول أن أكون جادًا مع الحرم الجامعي—"
استدارت، وثبتته بنظراتها الحادة، وتحدته لإكمال جملته. لقد شعر بالألم لكن كانت لها حدودها. "ما أفعله ومن أفعله معه لم يعد من شأنك. لقد فقدت هذا الامتياز عندما تركتني، هل تتذكر؟"
"ألم يكن هذا هو الرد الصحيح بعد أن اكتشفت أن صديقتي مارست الجنس مع أفضل أصدقائي؟"
"والآن لديك صديقة جديدة ، فلماذا لا تعود إليها وتتركني وحدي؟"
كانت عيناه تحرقانها بينما كان صدره الصلب يرتفع وينخفض بسرعة. فتح فمه ليتحدث عندما انفتح باب الصالة الرياضية، مما سمح للحشد الصاخب بالمرور بينما خرج رأس ذو شعر بني طويل.
"نولان؟"
أغمض عينيه بقوة وضغط على جسر أنفه قبل أن يستدير نحو الفتاة التي رأتها إيلا وهي تلف ذراعها حوله لحمايته قبل بضع دقائق فقط. "سأقابلك مرة أخرى بالداخل في غضون دقيقة، حسنًا؟"
ظلت إيلا تنظر إلى الفتاة وهي تخطو عبر الباب وتقترب منها بحذر، وكانت عيناها تتنقلان ذهابًا وإيابًا بينهما. كانت فتاة لطيفة ذات مظهر جذاب كفتاة الجيران.
أمسكت بيد نولان، وشبكت أصابعهما معًا. "لكنك تخسر اللعبة. نحن الفائزون." التفتت إلى إيلا بابتسامة مرحة. "مرحبًا، أنا ويتني."
"أنا ايلا."
"سعدت بلقائك." نظرت إلى نولان بشوق. "هل يمكننا الذهاب؟"
لقد انسحب من حضنها. "نعم، في دقيقة واحدة. لكن عليّ الاهتمام بشيء ما، لذا سأقابلك في الداخل."
وقفت هناك بتوتر وهي تنظر إلى إيلا ثم تنظر إليه مرة أخرى. "حسنًا، ولكن-"
"ويتني، بجدية!" قال نولان بحدة. "قلت إنني بحاجة إلى لحظة."
اتسعت عينا السمراء وهي تتلعثم في بعض الكلمات غير المتماسكة.
"لا بأس، سأرحل على أية حال"، قالت إيلا وهي تستدير. "استمتع ببقية اللعبة".
أمسك نولان بمعصمها وقال: "انتظري، لم أنتهي من التحدث إليك بعد".
حدقت فيه بذهول قبل أن تنظر إلى ويتني، التي انتقلت عيناها الواسعتان من وجه نولان إلى يده الكبيرة الملفوفة حول معصم حبيبته السابقة. أزالها بسرعة، وكأنها أحرقته ودفعتها في جيوبه.
ولكن لم يكن الأمر سريعًا بما يكفي للتغاضي عن الضرر الذي حدث بينما وقف الثلاثة في سحابة محرجة من التوتر.
لو كان هذا في أي يوم آخر وأي فتاة أخرى، لربما كانت إيلا لتتباهى بنظرة الهزيمة في عيون صديقة حبيبها السابق الجديدة ، لكنها لم تستطع. لم تفعل هذه الفتاة شيئًا لها. لا شك أنها سمعت حكاياتها عن الزنا من ريبيكا و**** أعلم من غيرها، وكانت تريد فقط إبعاد صديقها بعيدًا عن فتاة كانت تشكل تهديدًا لعلاقتهما كما فعلت مع العديد من الفتيات الأخريات.
"آسف، لم أقصد الصراخ"، قال نولان بنبرة أكثر هدوءًا. "لكنني سأنتهي من هنا في لحظة، حسنًا؟ وبعد ذلك سآتي لأبحث عنك."
أومأت ويتني برأسها قليلاً، رغم أنها بدت على وشك البكاء. توجهت نحو أبواب الصالة الرياضية، ونظرت إلى الوراء لثانية واحدة قبل أن تدخل.
"لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك" قالت إيلا عندما أغلق الباب.
"هل ستقدم لي حقًا نصيحة بشأن ما يجب أن أفعله أو لا أفعله في العلاقة؟"
"أنا فقط أقول أنها تبدو لطيفة."
"نعم، إنها كذلك. وهي لا تخونني، وهذا أمر جيد دائمًا."
"حسنًا، إذن، أعتقد أنك قمت بالتبادل. تصبح على خير نولان." استدارت لتغادر.
"إنه لا يهتم بك حتى. تيرينس. هذا اسمه، أليس كذلك؟" صاح بها.
واصلت إيلا السير. "إذن نحن متعادلان لأنني لا أهتم به أيضًا."
"حسنًا، لقد كنت مهتمًا بك. ولكن الآن لا أعرف ما الذي رأيته فيك لأنه من الواضح أنك لا تهتم بأي شخص، بما في ذلك نفسك."
نظرت إليه مرة أخرى. لم تكن عيناه تتناسبان مع صلابة وجهه. كانتا ناعمتين وغير واثقتين، بقايا من الرجل الذي كانت تأمل أن يكون لا يزال هنا. الرجل الذي كانت تأمل ألا تكون قراراتها القاسية قد دمرته. لقد منحتها الأشهر القليلة الماضية الكثير من الوقت لوضع الأمور في نصابها الصحيح، وكانت تكره أن نولان وقع في مرمى نيران علاقتها مع سيمون.
"أعلم أنك قد لا تصدق ذلك، لكنني كنت أهتم بك كثيرًا أيضًا."
"إذهب إلى الجحيم." استدار ليغادر.
"نولان."
واصل خطواته السريعة نحو أبواب صالة الألعاب الرياضية عندما نادته مرة أخرى.
"أنا آسف."
تباطأ ثم توقف لكنه لم يستدر. اتجهت نحوه لكنها توقفت على بعد بضعة أقدام منه.
"أعلم أنك لا تحترمني، ولكن إذا لم تسنح لنا الفرصة للتحدث بعد هذه الليلة، فأنا أريدك أن تعلم كم أنا آسف حقًا لإيذائك. لم يكن هذا قصدي مطلقًا، وإذا كان بإمكاني التراجع عن كل شيء، فسأفعل ذلك في ثانية واحدة."
استدار نولان لكن تعبير وجهه ظل مغطى بأضواء الفلورسنت الخافتة.
"لقد كنت على حق في تلك الليلة في المسرح. لم أكن الشخص الوحيد المتأثر باختياراتي المتهورة. أعلم أن الكثير من الناس قالوا عني أشياء أذتك وكان من الصعب أن تصدق كلامي، خاصة بعد أن أخفيت ما حدث عنك. لكنني أكون صادقًا تمامًا معك عندما أقول إنني آسف جدًا وآمل أن تسامحني يومًا ما".
بدت الثواني وكأنها دقائق بينما وقفا بهدوء يحدقان في بعضهما البعض. وسرعان ما انفتحت أبواب الصالة الرياضية واندفع الناس إلى الردهة. أبقت إيلا عينيها عليه، لكن الحشد الصاخب اندفع إلى الأمام، ودفعها إلى الوراء أكثر فأكثر حتى استدارت وسارت مع التيار. وصلت إلى باب جانبي عندما أمسك شخص ما بيدها.
لم ينظر نولان إليها بينما كان يقودهما عبر الممر الضيق إلى غرفة استراحة فارغة للموظفين. أغلق الباب لكنه أبقى الأضواء مطفأة.
"كيف كنت ستقول لي كل هذا ثم ترحل؟"
ماذا يجب أن أقول بعد ذلك؟
عقد ذراعيه وقال: "حسنًا، يمكنك أن تبدأ بإخباري بما حدث تلك الليلة. بما أننا نعترف بالأخطاء، أدركت أنني لم أمنحك حقًا فرصة لشرحها".
لم يكن من الممتع أن تنهي ليلتها بذكر كل ما أدى إلى اغتصابها. "نولان، أنت تعلم ما حدث".
رفع حاجبه وقال "إذن هل نمت معه؟"
تنهدت وقالت "لا يهم، لقد اعتذرت بالفعل".
"هذا الأمر يهمني. لقد قال إنك كنت تلاحقينه، وأيد جوش هذه القصة، ولكنني أريدك الآن أن تخبريني. وانظري، إذا كنت قد نمت معه، فقط كوني صادقة. لقد تجاوزت الأمر بالفعل، وإلى جانب ذلك، لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن. لكنني أعطيك فرصة لإخباري بكلماتك بالضبط ما حدث. لا مقاطعات. لا شجارات. لن أقول كلمة واحدة، لكنني لن أرحل... وأنت أيضًا لن ترحل، حتى أعرف مرة واحدة وإلى الأبد."
لم تكن عيناه خادعة وهو يقف بينها وبين الباب.
"حسنًا، لكني لن أدخل في التفاصيل، لأنه على الرغم مما تقوله، فأنت لا تريد حقًا سماع ذلك." شعرت بوخز في راحة يدها عندما غمرتها مشاهد وأصوات تلك الليلة الضبابية. "كنت في حالة سُكر واتخذت قرارًا غبيًا تلو الآخر ويمكنني أن أرى كيف افترض جوش ما كان يمكن أن يحدث. كان كل شيء غامضًا. لكن بعد عودتنا إلى منزلك، أخبرته لا، نولان. لقد حاولت حقًا دفعه بعيدًا، لكنه..." كانت ابتسامة برايان الساخرة قد طعنت أحشائها بوحشية بشكل مؤلم تقريبًا كما طعن لحمه المتصلب غير المدعو بين ساقيها، "... لم يتوقف."
حدق نولان فيها، وهو يبحث بعينيها ذهابًا وإيابًا عما تأمل أن تكون علامات على الحقيقة.
"وأنا أعلم أنني لم أعطيك سببًا كافيًا لتصدقني، ولكن هذا ما حدث وأنا آسف."
"إذا كان هو من اغتصبك فلماذا أنت آسفة؟" سأل بصرامة.
"لأنني وضعت نفسي في هذا الموقف."
"لماذا لم تتصل بالشرطة؟"
"إذا لم يصدقني صديقي، فلماذا يصدقني أي شخص آخر؟ علاوة على ذلك، لم أكن أريد أن يعود الأمر إلى..." انتابتها قشعريرة عند التفكير في أن سيمون سيكتشف الأمر، "... أمي."
استدار ووضع يديه فوق رأسه، وكانت هذه الحركة مشابهة لحركة سايمون عندما كان يفكر. كان سايمون في كل مكان. نفخ نولان بصوت عالٍ قبل أن يستدير إليها.
"كما تعلم، حتى تلك الليلة في المسرح، كنت أصدقه. لقد كنا أفضل الأصدقاء منذ المدرسة الابتدائية. بالتأكيد، قد يكون أحمقًا، لكنه لم يكن معي أبدًا. لكن عندما هاجمك كما فعل تلك الليلة، فكرت للحظة، "إذا كان يفعل هذا أمامي، فماذا كان ليفعل بها بدون وجودي؟". لكننا كنا غاضبين للغاية من بعضنا البعض، لدرجة أنني تجاهلت هذه الفكرة. لكن الآن..."
زفر مرة أخرى وضغط على جسر أنفه. "حسنًا." استدار بسرعة وتوجه نحو الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت، والقلق يضرب معدتها.
"عبر الحرم الجامعي لسحب هذا الوغد خارجًا وضربه ضربًا مبرحًا."
"لا!" ركضت أمامه وسدت الباب. "نولان، لا تفعل ذلك!"
"لا؟ لقد أذاك!"
"ولكن إذا قمت بمقاتلته على ممتلكات المدرسة، يمكن طردك."
"لا يهمني." أمسك بمقبض الباب خلفها.
"نعم، هذا صحيح." وضعت إيلا يديها على صدره. "وأنا أيضًا. لا أريد أن أسبب لك مشكلة أخرى. علاوة على ذلك، لقد حصلت عليه بالفعل مرة واحدة. مرتين في الواقع. ثلاث مرات ستكون مبالغة، ألا تعتقد ذلك؟" ابتسمت بابتسامة، على أمل تخفيف التوتر، لكن نولان لم يبتسم لها.
"انظر، لا بأس"، همست وهي تسحب يده من الباب. "لم يكسرني".
"لكنّه حطمنا! لكنّا مازلنا معًا لولا ما فعله."
"لكنه لم يحطمنا يا نولان. نحن من فعلنا ذلك. أنا أهدر وقتي وأنت لا تصدقني. هذا ما حطمنا."
هز رأسه وقال "لا أستطيع أن أتركه يفلت من العقاب".
"مجرد تصديقك لي الآن يعني أكثر من محاولتك الانتقام لي. لذا وعدني بأنك ستترك الأمر."
ومرت عدة ثوانٍ وهو ينظر إلى أعلى رأسها، وكانت فتحتا أنفه حمراء ومتوهجة.
"من فضلك؟" توسلت.
وبعد لحظات قليلة أخرى، أومأ برأسه سريعًا.
"شكرًا لك،" همست، ونهضت على أصابع قدميها ولفت ذراعيها حول رقبته.
عندما لم يرد العناق، تراجعت وفتشت عينيه. كانت نيران الغضب المشتعلة قد خمدت تاركة وراءها جوعًا شديدًا في نظراته. كانت نظراته واضحة لا لبس فيها ولكن لا شيء جيدًا يمكن أن يأتي من بقائها. لذا استدارت بسرعة وسحبت الباب، لكنه لم يتزحزح. نظرت لأعلى ووجدت يده مسطحة عليه، مما منع خروجها.
استدارت ببطء ومدت رقبتها، وارتطم رأسها بالباب لتلقي نظرة على وجهه.
"نولان..."
"أكره أنك كنت معه" قالها بقوة.
لم تكن متأكدة إن كان يقصد برايان أم تيرينس، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، التفتت يده الكبيرة حول مؤخرة رقبتها، مما أجبرها على إطلاق شهقة عندما نزلت شفتاه على شفتيها. نقرت أسنانهما على بعضها البعض بينما امتلأ فمها بلسانه، ورقص مع لسانها، مما أدى إلى نشوة من أعماق حناجرهما.
اشتدت قبضته حول خصرها ورفعت قدميها عن الأرض للحظة قبل أن يصطدم مؤخرتها بالطاولة ويدفع ظهرها بشكل مسطح عليها.
أدارت رأسها إلى الجانب، وهي تلهث بحثًا عن الهواء، بينما كان فمه يلتصق برقبتها.
"نولان، انتظر... لا يمكننا..."
سحبت يديه قميصها قبل أن يسحبه فوق رأسها. انحنى ظهرها على الطاولة الخشبية البولندية المبردة، وقدمت صدرها لنولان. سرعان ما سحب أكواب حمالة صدرها أسفل ثدييها وهاجم حلماتها المشدودة.
"يا إلهي..."
كانت عزيمتها تذوب عندما تحسست أصابعه أزرار بنطالها الجينز. ضغطت على صدره في محاولة أخرى لإبطاء ما كان يحدث.
"ماذا عن صديقتك؟"
سحب حذائها الأيسر متجاهلاً سؤالها، ثم نزع بسرعة بنطالها الجينز من إحدى ساقيها. وعندما تخلص من قميصه، جعل جسده الصلب المتناسق مهبلها يرتعش تحسباً لذلك. ثم عاد بين ساقيها، فضغطت صلابته عبر بنطاله الجينز، فعبث بثنياتها الناعمة عبر الحاجز الخزامي الرقيق الرطب لملابسها الداخلية.
"ماذا عن ويتني؟" قالت إيلا وهي تلهث.
"لا أريد التحدث عنها."
أغمضت عينيها في مواجهة صوت سحاب معدني مألوف ينفتح. دفعت أصابعه القماش الرقيق الذي يغطي ملابسها الداخلية جانبًا وشعرت برأس قضيبه الباهت عند مدخلها.
"نولان، ينبغي لنا أن-"
"لا أريد التحدث" قالها بحدة قبل أن يدفع بقضيبه بأكمله داخلها.
استنشقت بقوة، وهي تخدش عضلات ظهره المشدودة. تراجعت عيناها عن الإحساس الجسدي عندما بدأ يطرقها بسرعة مرة بعد مرة، ويدفن نفسه بشكل أعمق مع كل دفعة.
سمعت الحشد بصعوبة وهم يخرجون إلى الرواق، وأملت أن تكون هتافاتهم الاحتفالية قد غطت على أصوات لم شملها مع نولان. لقد مارس الجنس معها بإلحاح غير مقيد أثار حماس إيلا. بهذه الوتيرة، لن يستمر أي منهما طويلاً وبدأت ترى تشنجًا في فكه ورقبته وهو يغلق عينيه بقوة.
سرت وخزة خفيفة ببطء في فخذيها واتصلت في نفس الوقت بمهبلها ودماغها، مما أدى إلى صرخة خافتة انطلقت منها وهي تنهار في ضباب من النشوة. سرعان ما ضغطت على شفتيها معًا، وقضمت دليل هزتها الجنسية القوية.
"يا إلهي... أوه... اللعنة!" ارتعشت وركا نولان عدة مرات قبل أن يستقر جسده فوقها. أغلقت عينيها بسبب دفء إطلاقه بينما استمر في ملئها.
هدأت حركة المشي في الردهة، والآن ساد الهدوء باستثناء أنفاسه الثقيلة على صدرها، حيث ظلا متشابكين، نبضات قلبه تنبض. لا تزال تشعر بنبضه داخلها بينما كانت تمرر يديها بين خصلات شعره الأشقر القذر.
"فماذا الآن؟" همست وهي تلوي خصلة من شعرها حول إصبعها.
"أريدك أن تعودي معي إلى المنزل." ارتجفت كلماته من صدره إلى صدرها قبل أن ينهض ويحدق فيها.
سحبته لتقبيله. "أنا متأكدة أن صديقتك ستقدر ذلك."
لقد صمت للحظة قبل أن يتحدث. "لم أخدع أحدًا من قبل".
لقد شعرت بالذنب. لقد كانت في هذا الموقف أكثر من مرة مما كانت ترغب في تذكره، لكن كلماته هبطت مثل الطوب الثقيل على صدرها. لقد كان رجلاً طيبًا حتى غزت حياته مثل السرطان، وحولته ببطء إلى شخص آخر. شخص يتورط في معارك، ويقطع علاقاته بأصدقائه، ويخون صديقته.
لم تستطع التنفس. جلست ودفعته بعيدًا بينما كانت تمد يدها إلى قميصها. شعرت بعينيه تراقب كل تحركاتها بينما كانا يرتديان ملابسهما، لكنها كانت بحاجة إلى المغادرة.
لقد تجنبت النظر في عينيه عندما أعاد حذاءها إلى مكانه.
"هل ستعود معي الليلة؟"
"لا، لا أستطيع." انزلقت من على الطاولة واتجهت نحو الباب.
"انتظر ثانية"
ابتعدت إيلا وقالت: "لم يكن ينبغي لي أن أفعل هذا. هذا ليس صحيحًا، لديك صديقة". انحبس أنفاسها في حلقها عندما جذبها إليه.
"مهلا، ششش. اهدأ يا عزيزتي."
"لا أريدك أن تكون مثل الرجال الآخرين. لا أريد أن أفعل ذلك بك."
"إذن لا تفعل ذلك،" همس نولان.
نظرت إليه في حيرة وقبلها بلطف.
"سوف أنهي الأمر معها الليلة."
"ماذا؟" مسحت وجهها. "لماذا تفعل ذلك؟"
"لأنني أريدك." ابتسم. "أنت تصيبني بالجنون."
ظهرت نظرة عابسة على وجه ويتني. "ماذا ستقول لها؟"
"سأخبرها الحقيقة."
"أيهما؟"
وضع رأسها بين يديه وقبّل شفتيها. "افعلي لي معروفًا وقابليني في سيارتي. سأكون هناك خلال خمسة عشر دقيقة، حسنًا؟" أخرج مفاتيحه من جيبه وسلّمها لها. "لقد ركنت سيارتي في المكان الثاني في الصف G."
أومأت برأسها وساروا إلى الباب ممسكين بأيدي بعضهما البعض. مدت يدها إلى المقبض عندما سحبها للخلف.
"يا إلهي، أنا آسف"، قال وهو يمرر يده في شعره. "لم أقصد أن أعاملك بقسوة، خاصة بعد ما مررت به، أنا فقط..." زفر بصوت عالٍ، "... لا أعرف ما الذي حدث لي، لكن كان علي أن أمتلكك. أجعلك ملكي مرة أخرى، على الرغم من مدى غباء ذلك. أنا آسف".
ارتجف قلبها وهي تلف ذراعيها حوله. "شكرا لك."
"لماذا؟"
"فقط كوني أنت."
لقد قبلوا بعضهما البعض عند الباب، راغبين في المزيد بشغف حتى ابتعد عنهما، مما جعلهما يفقدان أنفاسهما.
"لن نتمكن من الخروج من هنا الليلة إذا لم نتوقف."
ضحكت إيلا وقالت: "حسنًا، سأتوقف".
"لكن في الوقت الحالي فقط، لأن هناك الكثير مما أريد أن أفعله لك الليلة."
"وعد؟" قالت مازحة.
أطلق هديرًا منخفضًا وقرص ذقنها بين أصابعه قبل أن يسحبها لتقبيلها بقوة وبسرعة.
سار أمامها، عائدًا إلى صالة الألعاب الرياضية شبه الفارغة. استدار وألقى ابتسامة أخرى قبل أن يختفي عبر الأبواب. ابتسمت، رغم أن الثقل عاد إلى صدرها. كان متماسكًا، لكنها كانت تعلم أن هذا سيكون صعبًا عليه لأنه لا يريد أن يؤذي أحدًا.
أخذت نفسا عميقا واتجهت نحو موقف السيارات وعلى أمل أن تكون بداية جديدة.
***
تذكرت إيلا بشكل غامض أن أحداً نادى باسمها، لكن جسدها وعقلها كانا منهكين للغاية بحيث لم يستجيبا. كانت ملاءات نولان ناعمة ودافئة، وشعرت بشعور الجنة على بشرتها بينما دفنت وجهها أكثر في وسادته.
"إيلا؟" همس خلفها، مصحوبًا بنقرة خفيفة على وركها.
"حبيبتي، امنحني عشر دقائق أخرى فقط، وأعدك بأنك ستتمكنين من الزحف فوقي وفعل ما تريدينه."
ضحك وقال "سأقبل هذا العرض بالتأكيد في غضون دقيقة، ولكنني أردت أن أسألك شيئًا".
"نعم؟"
"أنت تنوي قطع العلاقة مع تيرينس، أليس كذلك؟"
استدارت لتواجهه. "نولان، لا يوجد ما يمكن قطعه. لم تكن بيننا علاقة حقيقية. أعني، لقد توقفت عن الرد على مكالماته منذ عدة أسابيع."
أومأ برأسه.
ماذا عن ويتني... كيف حدث ذلك؟
"ليس جيدًا." توقف للحظة. "لقد بكت."
تأوهت إيلا وأسقطت رأسها إلى الخلف على الوسادة.
"ليس خطأك يا حبيبتي. لقد حاولتِ الهرب. لمنع ما كان يحدث، لكنني كنت..." قبلها، "... لا أستطيع مقاومتها."
لقد دارت عينيها. "أوه، حسنًا، السيد مغرور."
"أنا مغرور جدًا، أليس كذلك؟" رفع الملاءات.
دفعته إيلا بعيدًا مازحة: "يا إلهي، ماذا فعلت لك؟"
سحبها نولان نحوه، وجعلها تجلس على فخذيه. "لقد فعلت بي الكثير." أرسل صوته الأجش قشعريرة في جلدها بينما كان يفرك ظهرها برفق. "هل تنتقلين للعيش معي؟"
"ماذا؟"
"انتقل للعيش معي."
رمشت عدة مرات بينما كان عقلها يحاول استيعاب كلماته. "هل أنت جاد؟"
"نعم."
"نولان، منذ ساعات قليلة فقط كان لديك صديقة وكنت تكرهني."
"لم أكرهك قط. حاولت أن أفعل ذلك وثقت بنفسي، كان الأمر ليكون أسهل لو استطعت. لكنني كنت مهووسة بك للغاية. وأنت فتاتي الآن."
"نولان، أنا... لا أستطيع."
"ولم لا؟"
"لأن... حسنًا، ألا تعتقد أنه يجب علينا أن نأخذ الأمور ببطء؟"
عقد حاجبيه وقال: "بعد ما فعلناه للتو في وقت سابق من المباراة؟ يا إلهي، ما انتهينا للتو من فعله على أريكتي وعلى الأرض وعلى..."
"أحصل عليه."
"حسنًا. بعد كل هذا، هل تريد أن تأخذ الأمر ببطء؟"
التقطت غطاء الوسادة وقالت "أنا فقط-"
"يا يسوع، إيلا. أنا لا أطلب منك الزواج بي. فقط انتقلي للعيش معي. الأمر ليس بهذه الأهمية." استند إلى لوح الرأس. "أعني، ستعيشين مع شخص غريب، لكن ليس أنا؟"
"ستيفن ليس غريبًا وهذا أمر مختلف."
"ماذا أنت خائفة؟"
"أنا لست خائفة. أنا فقط..." ضيقت عينيها عليه، "... هل أنت متأكدة من أن هذا ليس لأنك تريد مكالمة غرامية مباشرة؟"
ضحك وقال: "لن أكذب، فكرة أن أكون قادرة على التدحرج وامتلاكك تحتي في أي وقت من الليل لها جاذبيتها. لكن هذا ليس السبب الذي يجعلني أرغب في انتقالك للعيش معي".
لقد نفضت تجعيدات شعره وقالت: "أنا أعلم".
" إذن ماذا تقول؟"
"لا أعلم، نولان."
"انظر، أنا لا أقول أن كل شيء سيكون مثاليًا. سيتعين علينا أن نبذل جهدًا أكبر."
"كيف؟"
حسنًا، أولًا، يتعين علينا أن نكون صادقين تمامًا مع بعضنا البعض.
"تمام."
"وأفضل أن لا تشرب إلا إذا كنت معي."
أومأت برأسها وقالت: "أستطيع أن أفعل ذلك".
"حسنًا." قبّل شفتيها. "لأنني لا أستطيع أن أتوقف عن التفكير في أنه يمكننا أن نحظى بشيء مميز. شيء حقيقي." ابتسم. "بطريقتنا الخاصة."
ابتسمت له قائلة: "حسنًا، لم أرَ أيًا من تلك الأحذية الزجاجية أو الأشياء التي تشبه الأمير الساحر في البطاقات على أي حال".
تلاشت ابتسامته وقال "أردت أن أكون أميرك الساحر".
لقد انتابها شعور بالذنب. فقد ظل قلبها لفترة طويلة متعلقًا بسيمون إلى الحد الذي لم يؤثر فيه نولان على حياتها حقًا.
"أعلم ذلك" همست.
"لذا هل يمكننا أن نجعل الأمر رسميًا وتنتقل للعيش معي؟"
حدقت فيه من خلاله، متسائلة عما إذا كانت خائفة. ما زالت غير متأكدة مما إذا كانت خائفة أم لا، لكن ذلك كان يزعجها، تحذير صغير لم تفهمه تمامًا. لكن ما فهمته هو أن نولان أرادها في حياته وهو ما كان أكثر مما يريده معظم الناس منها.
لذلك قبل أن تتمكن من التوصل إلى أي عذر آخر قالت: "حسنًا".
"حقًا؟"
عضت شفتيها وأومأت برأسها.
ابتسم بمرح ودفعها إلى الخلف على السرير. "الآن هل يمكنني أن أقبل هذا العرض؟"
ضحكت وقبلته مرارا وتكرارا بينما كان جسده يستهلك جسدها مرة أخرى.
لم يكن الأمر كذلك إلا في وقت مبكر من الصباح، بعد أن أصيبت أجسادهم بالإرهاق والكدمات نتيجة للجنس الشاق، حتى غطت نولان أخيرًا في نوم عميق. وعلى الرغم من أن معظم جسدها قد توقف عن العمل بسبب الإرهاق، إلا أن عقلها كان يواصل الدوران بينما ظلت عيناها مثبتتين على الحائط البعيد، حيث كانتا تعكسان صور الماضي على الطلاء الأزرق الفولاذي.
حدقت عينا سيمون الرماديتان المزرقتان العاصفتان تحت رموش داكنة كثيفة في وجهها، مما استحضر ذكريات الطريقة التي كانت بها نظراته النارية تجدها دائمًا، وتمتلكها بغض النظر عن مكانها وتتركها مشوهة جسديًا وملابسها الداخلية مبللة بالترقب. السحب البطيء لشفتيه بينما كانتا تتجعدان في ابتسامة مذهلة والطريقة التي تناسب بها ملابسه غير الرسمية بنيته الطويلة المتناسقة تمامًا، مما يكمل أجمل رجل رأته عيناها على الإطلاق.
وفي بعض الأيام كانت ذكرياتها واضحة للغاية، حتى أنها أقسمت أنها التقطت رائحة عطره البارد، مما دفعها إلى الجنون حيث سرت قشعريرة في جميع أنحاء جسدها.
ولكن في النهاية كانت الذكريات هي كل ما تبقى لها. حبهما لم ير النور قط وكانت حمقاء لتعتقد أنه سيظهر يومًا ما. ظل حبهما مخفيًا في مكان مظلم بارد حتى تمكن الزمن في النهاية من دفنه، دون أن يترك أي أثر يدل على أنهما أحبا بعضهما البعض على الإطلاق.
دغدغت دمعة جانب وجهها وهي تتدحرج فوق جسر أنفها قبل أن تحوم لثانية وتسقط على الشراشف. ثم أخرى. استنشقت رشفات ضحلة من الهواء لتخنق النحيب الثقيل الذي ضغط على صدرها، وسحقها مع كل نفس.
تحرك نولان خلفها، ووضع ذراعه الثقيلة على خصرها. مسحت دمعتها بسرعة واستدارت لتواجهه. كان مستيقظًا، جعلته قامته المثيرة للإعجاب رجلًا، لكنه كان نائمًا، يشبه صبيًا صغيرًا، عديم الخبرة وضعيفًا. كانت تأمل ألا تكون متسرعة في قرارها بالانتقال للعيش معه لأنه كان أحد الرجال الطيبين النادرين الذين قابلتهم في عشرين عامًا من حياتها وكانت تريد حمايته، حتى لو كان ذلك يعني حمايتها من نفسها.
أشارت إليها شفتاه الورديتان الممتلئتان، فاستسلمت وقبلتهما برفق، على أمل ألا تزعجه من نومه الثقيل. حدقت فيه حتى بدأ النوم يغزو قلقها ببطء وأجبرها على إغلاق جفونها.
ولكن حتى في الظلام، بين الوعي واللاوعي، بين اليقظة وعالم الأحلام... ارتعش جسدها أمام عينيها مرة أخرى، وامتزجت الذكريات بالأحلام. استرخى جسدها تدريجيًا، وتماسك بإحكام بين الأغطية المحشوة السميكة، وراحة جسد نولان الدافئ... والصورة الذهنية الأخيرة التي التقطتها للرجل الذي ما زالت تحبه أكثر من أي شيء آخر.
**********
سيمون
وضع سيمون حامل الدراجة على الأرض وخلع خوذته. كان حشد ليلة الجمعة في حانة لانتيرن كبيرًا وصاخبًا بشكل غير عادي، حيث تدفقوا من الحانة إلى ساحة انتظار السيارات المزدحمة.
لقد مرت سنوات منذ أن خرج مع أصدقائه. لقد شددت ليز من قبضتها على بيت. لقد تصالح تيك مؤخرًا مع حبيبته القديمة أنجي، وانتقل الاثنان أخيرًا للعيش معًا وكانا يعيشان شهر عسل منعزلًا قبل الزواج. ولعدة أشهر، كان منزل ستيفن محظورًا على أي شخص دخوله بسبب ساكنه الحالي... السابق .
كان هناك شيء ما يضغط على معدته عند التفكير في انتقالها للعيش مع نولان. لقد تلقى رسالة نصية من ستيفن في وقت سابق اليوم تفيد بأن غابرييلا وصديقها ينقلان أغراضها إلى الخارج.
لقد دفع الفكرة إلى أعماقه وأمل أن تساعده الشعير والقفزات التي تنتظره بالداخل على كبح جماحها. لقد شق طريقه إلى مدخل حانة الفانوس، لكنه تباطأ عندما رأى بيت وهو يتكئ بكتفه على الحائط المصنوع من الطوب وظهره إليه. وبمجرد أن اقترب سيمون، سمع بيت يتجادل.
"ليز، أعدك... انتظري لحظة، هل يمكنني التحدث؟" صرخ بيت في هاتفه. "لقد أخبرتك أنني سأعود إلى المنزل خلال ساعة واحدة. وعديني. ساعة واحدة، يمكنك تحديد وقتي".
أجبرت هذه الألفة سيمون على الابتسام. استند إلى الحائط أمام بيت الذي أدار عينيه وتظاهر بخنق الهاتف.
"حسنًا، انتظر، يمكنه أن يخبرك." أعطاه بيت الهاتف. "أخبرها أنني لست مخمورًا."
"مرحبًا ليز."
"سايمون! هل هو واعي؟ هل يجب أن آتي لإحضاره؟" خرج صوت ليز الأجش مثل النار المتدفقة.
نظر إلى بيت الذي بدا رصينًا بشكل مدهش هذه المرة. "لا، إنه في حالة جيدة."
"لذا، كل شيء على ما يرام؟" سألت متشككة.
"نعم، لن أقلق بشأن شربه..." ابتسم لتعبير بيت عن الارتياح، "... لكن الراقصة التي تنتظر عودته إلى الداخل لحضور العرض، حسنًا، هذه قصة أخرى." أعاد الهاتف إلى بيت، الذي كان فمه مفتوحًا.
"يا ابن الزانية"، همس بيت من بين ضحكة. ثم أغمض عينيه وتنهد قبل أن يعيد الهاتف إلى أذنه. "عزيزتي، لقد كانت مزحة، كما تعلمين".
ضحك سيمون واستدار نحو المدخل، بالكاد تجنب لكمة في ذراعه من بيت.
"الآن هي تكرهك أيضًا"، همس بيت له قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى هاتفه. "عزيزتي، نحن لسنا في نادٍ للتعري، أقسم. نعم، أعلم أن ستيفن يحب هذه الأشياء، لكنني لا أحبها. أنت تعرف ذلك". أطلق نفسًا غاضبًا. "نعم... أنا أحبك أيضًا".
بالكاد رأى سيمون ما حدث وسط الحشد وهو يبحث عن تيك وستيفن وزميل ستيفن داني. وعندما رآهم بجوار طاولة البلياردو، طلب بيرة واتجه نحوهم.
سأل ستيفن وهو متكئًا على عصا البلياردو الخاصة به: "هل لا يزال بيت يتعرض للضرب من قبل ليز؟"
"نعم."
هز ستيفن رأسه وأطلق تسديدة، فأرسل الكرة الثامنة إلى جيب الزاوية.
ابتسم تيك وأخرج هاتفه من جيبه عندما سمع صوت أغنية بوب مبتذلة. أعلن بابتسامة ساخرة: "أنجي. لقد برمجت هذه الأغنية هناك".
ولكنه سرعان ما تعافى بعد رؤية مستوى الاشمئزاز على وجه ستيفن.
"لكنني أستطيع الاتصال بها لاحقًا"، قال وهو يعيد الهاتف إلى جيبه.
تنهد ستيفن. "يا إلهي، أنا بحاجة إلى مجموعة جديدة من الأصدقاء. إذا لم تكن أنت من يغازل أنجي كل ثانيتين، فذلك بسبب سايمون وعلاقته مع باتريشيا في مسلسل As the World Turns ."
أشار سيمون بإصبعه الأوسط إليه.
"ولا ننسى رب الأسرة هنا"، قال ستيفن وهو يشير إلى داني، "الذي بالكاد يخرج للاستمتاع بسبب تدريبات كرة القدم ودروس الباليه و**** أعلم ما الذي سجله هو وزوجته لتوأمهما في أي كلية أخرى. ونحن جميعًا نعلم أن مؤخرة بيت الرقيقة قد خضعت لعملية جراحية بواسطة الساكوبس. أشعر وكأنني محاط بمجموعة من المهبل، وليس بطريقة جيدة".
ابتسم سيمون وقال: "ما بك، هل أنت وحيد؟"
"أنا جاد. كانت الأمور مختلفة في الماضي. ولكن بعد ذلك كان عليكم أن تفعلوا ذلك."
"كبرت؟" أضاف تيك.
"كنت سأقول لك افقد أعصابك، أعني، على سبيل المثال لا الحصر"، قال وهو يهز رأسه لبيت، الذي كان يقف بجانب الباب، ويده الحرة تلوح في الهواء بينما استمر في الصراخ في هاتفه.
"لا تبدأ معه الليلة" توسل تيك.
"لقد حولته ليز إلى زومبي مسلوق، ولا أستطيع أن أتحمل إلا أن أقول شيئًا."
"إنه سعيد"، قال تيك.
"اذهب إلى الجحيم، لقد تعرض للضرب المبرح وهناك فرق. أنت تعلم جيدًا أننا سنتحمل كل أنواع الهراء من أجل الفتيات."
"قطة جيدة،" قاطع داني.
"كم مرة يكون لديك مهبل سيء حقًا؟" سأل ستيفن.
داني فكر في هذا الأمر.
"لنعد إلى النقطة التي أقصدها... المهبل." رفع ستيفن حاجبه واستدار إلى داني. "وماذا تعرف عن الخير والشر؟ لقد كنت مع لين منذ متى، الصف الثامن؟ اترك هذه المحادثة للرجال الذين حصلوا بالفعل على مهبل جديد منذ إدارة أوباما."
كتم سيمون ضحكته بينما عاد داني إلى احتساء البيرة بهدوء.
قال تيك في حيرة: "حسنًا، ربما تكون على حق بشأن بيت، لكن عليك أن تضع حدًا لذلك".
"ماذا؟"
انحنى تيك على الطاولة. "انظر، أنا أقول هذا فقط لأنني صديقك، ولكن عندما يخرج بيت من حالة الغيبوبة التي أحدثتها ليز، سوف يدرك ما أدركناه جميعًا بالفعل، ومن سيمنع الرجل الصغير من ضربك."
"ألتقط ماذا؟" سأل ستيفن.
ألقى تيك نظرة سريعة على سيمون قبل أن ينظر إلى ستيفن ويوجه رميته. "إنك تريد أن تضاجع ليز..." أطلق رمية في الكرات وتفرقت قبل أن يقف، "... وهي تريد أن تضاجعك."
كان فم ستيفن معلقًا وهو يكافح من أجل إيجاد رد سريع. لكنه سرعان ما عاد إلى طاولة البلياردو. أخيرًا، عبر شخص ما عما أدركوه جميعًا عندما اصطدمت ليز وستيفن لأول مرة برأسيهما حول اتجاه حفل توديع العزوبية الذي أقامه بيت وكادتا تتسببان في اندلاع الحرب العالمية الثالثة.
قام بيت بمسح ستيفن وأخذ البيرة من يده وأخذ رشفة كبيرة. "حسنًا، سأعود مرة أخرى للأربعين والثلاث دقائق القادمة، وبعد ذلك يجب أن أتوقف عند ممر السيارات الخاص بي وإلا ستأخذني ليز."
كتم سيمون ضحكته وهو يشاهد ستيفن يغلق شفتيه. كان من النادر ألا تأتي نكتة عن ليز بعد إعلان مثل هذا.
سار الليل على نحو متعرج بينما كانا يشربان ويلعبان البلياردو ويشربان المزيد. وهاجرت بعض النساء اللاتي كن يراقبنهما من البار إلى طاولة البلياردو كلما زاد صخبهن وسكرهن. كان ستيفن يغازل امرأة سمراء ذات صدر كبير بينما كانت صديقتها ذات الشعر الأحمر القصير تحاول جذب انتباه سيمون. كان سيمون يحرص على أن يكون حديثه قصيرًا ومهذبًا بينما كان يلوي خاتم زواجه على أمل أن تفهم الرسالة. وعندما لم تفهمها، اعتذر لها ليتنافس مع تيك في لعبة أخرى.
كان بيت هو أول من أنهى ليلته حتى يتمكن من العودة إلى المنزل قبل بضع دقائق من الموعد المحدد، وتبعه بعد فترة وجيزة تيك الذي تسلل مرتين للاتصال بأنجي.
سحب سيمون ستيفن المتردد من السمراء التي كانت على وشك الخروج من قميصها وذكره أنها كانت ليلة الرجال.
عندما كانا بمفردهما على الطاولة، قام سيمون بترتيب عصا البلياردو الخاصة به لإطلاق النار عندما تحدث ستيفن.
"هل يمكنك أن تصدق تيك؟" سخر. "إذا كنت أنا وليز آخر شخصين على وجه الأرض، فإن البشرية سوف تتعرض للهلاك لأنني لن ألمسها حتى بعصا طولها عشرة أقدام."
هز سيمون رأسه وسدد الكرة بقوة فأرسل اثنتين منها إلى الجيب الأيسر البعيد.
"أعني، هذا فقط... أنت لا تتفق معه، أليس كذلك؟"
وقف سيمون واقفًا مبتسمًا: "حان دورك".
"خائن." نظر ستيفن خلفه نحو داني. "هذا عار حقيقي. وسأكون أنا الشخص الذي سيضطر إلى ترك هذا الرجل الحزين في منزله والاستماع إلى لين وهي تلعنه. كيف يكون هذا عادلاً؟ أنا لست متزوجًا حتى ويجب أن أستمع إلى زوجاتي وهن يثرثرن باستمرار."
نظر سيمون من فوق كتفه إلى داني، الذي كان مغمى عليه في كشك قريب. "امنحه بعض الراحة، فهو أب. حاول أن تركض خلف فتاتين توأم تبلغان من العمر أربع سنوات وانظر إلى متى يمكنك الصمود".
"أركض وراء فتاتين توأم، لكن في فئة عمرية مختلفة." ابتلع ستيفن البيرة. "ولكن بالمناسبة، ما رأيك في تريكسي؟"
"من؟"
رفع ستيفن يديه وكأنه يمسك ببطيخة كبيرة. "أنت تعرف، السمراء."
"هل تقصد تريستا؟"
رفع ستيفن حاجبه وقال: "من قال لك أن اسمها تريستا؟"
"لقد فعلت."
"يا إلهي. لقد كنت أدعوها تريكسي."
"أنت حقًا وقح." وضع سيمون الطباشير على طرف عصا البلياردو الخاصة به. "لكن من فضلك أخبرني أنك لا تفكر بجدية في اصطحابها إلى المنزل؟ لقد سمعتها تخبر صديقتها أن شقيقها كان فتحة شرج. فتحة شرج ؟ ما هي، اثني عشر؟ من الذي يتحدث بهذه الطريقة؟"
ابتسم ستيفن. "حسنًا، طالما أنها تظهر لي فتحة الشرج الخاصة بها ، فأنا لا أهتم بمفرداتها."
فتح سيمون فمه، لكنه لم يكن لديه أي شيء بينما كان يحدق في صديقه في دهشة. هز رأسه أخيرًا. "هل تغلق فمك أبدًا؟"
"لا، وقبل أن ترتدي ذلك القيد الذهبي الصغير حول إصبعك، كنت مثلي تمامًا."
" لم أكن مثلك أبدًا . أنت في فئة مختلفة تمامًا."
ابتسم ستيفن وقال: "إذن هذه هي الطريقة التي تعمل بها الذاكرة الانتقائية، أليس كذلك؟ ولكن بما أننا نتحدث عنك أنت-"
رفع سيمون حاجبه وقال: "كيف حالك فيما يتعلق بي؟"
"-كيف هي الحياة بدون تشتيتات؟"
لقد استعد لتسديد الضربة. "الحياة جميلة".
"فكل شيء على ما يرام مع العشيقة؟"
حك سيمون الكرة البيضاء في الجيب الأوسط. "ماذا؟"
"هل كل شيء على ما يرام مع زوجتي؟ أعلم أن الأمور كانت متوترة لفترة من الوقت."
"أوه، لقد فكرت..." هز سايمون رأسه. "نعم، إنها بخير. لقد حققنا تقدمًا رائعًا منذ بضعة أسابيع." لم يستطع أن يتجنب الابتسامة العريضة التي انتشرت على وجهه. " تقدم رائع حقًا ."
ابتسم ستيفن وقال: "حسنًا، هذا جيد. باتريشيا جوهرة. ماذا ستفعل إذا حاولت سرقتها؟"
"افعل ذلك واكتشف." حدق سيمون في الطاولة، مقيمًا خطوته التالية. "على الرغم من أنني كنت أرى دائمًا موتًا مؤلمًا في مستقبلك."
"هل كان الأمر يتعلق بالأصفاد ومجموعة كبيرة من النساء الجميلات؟"
ضحك سيمون قائلا: "أنت يائس".
"لقد قيل لي ذلك." مشى ستيفن ببطء إلى الطرف الآخر من الطاولة الخضراء. "وماذا عن "التي لا ينبغي ذكر اسمها"؟"
توقف سيمون وهو يسحب العصا، وكان يكره الطريقة التي أرسل بها مجرد ذكر "هي" موجات من الغضب عبر معدته.
"ماذا عنها؟" أبقى عينيه على الطاولة ليبدو أن ذهنه لا يزال منشغلاً باللعبة ولم ينجرف إلى المحادثة الأخيرة التي أجراها معها تلك الليلة في منزل ستيفن.
متى كانت آخر مرة رأيتها؟
"الليلة التي تركتها فيها معك."
اختنق ستيفن بجعة. "منذ زمن طويل؟ يا للهول. لقد توقفت عن تناولها فجأة، أليس كذلك؟"
أطلق سيمون رصاصة واحدة وأخطأ هدفه المقصود. وأدى إدخال جابرييلا في المحادثة إلى تغيير المزاج على الفور. تناول جرعة من البيرة الفاترة التي أصبح مذاقها الآن مثل البول. تناول ستيفن بيرة خاصة به بلا شك ملاحظًا التغيير في الهواء أيضًا.
"فما هو شعورك حيال انتقالها للعيش مع هذا الرجل؟" سأل ستيفن وهو يضع الطباشير على طرف عصا البلياردو الخاصة به.
"لا يهم حقًا ما أعتقده."
"إسمح لي."
أبقى سيمون عينيه على الطاولة. "ما دامت سعيدة، فأنا موافق على ذلك".
"حسنًا، لقد صدقت تقريبًا ..." هز ستيفن رأسه، "... لا، لم أصدق ذلك على الإطلاق. لقد اعتقدت أنك تكره هذا الطفل."
"كما قلت، لا يهم حقًا ما أعتقده. دورك الآن."
"أنت تعرف إذا كنت تريد التحدث عن أي شيء من هذا، فأنا هنا من أجلك."
شكرًا، ولكن ليس هناك ما نتحدث عنه.
أومأ ستيفن برأسه وارتشف البيرة ببطء. "إذن، هل انتهى الأمر؟"
"لقد تم الأمر. الدور عليك."
"هل هي-"
"لقد انتهى الأمر"، كرر سيمون، رافعًا عينيه عن الطاولة إلى ستيفن محذرًا. "حان دورك".
"حسنًا إذًا...." قال ستيفن وهو يرفع البيرة، "... إلى بدايات جديدة."
أغلق سيمون عينيه قبل أن يطرق عنق زجاجته على عنق ستيفن ويأخذ رشفة طويلة كان في أمس الحاجة إليها.
"ماذا بحق الجحيم؟" تمتم ستيفن وهو ينظر خلفه.
ألقى سيمون نظرة من فوق كتفه على تريستا التي كانت ترقص على أنغام أغنية ريفية وتطلب من ستيفن الانضمام إليها.
"اللعنة. أعتقد أنك كنت على حق بشأن تريكسي."
"تريستا."
"مهما يكن. لا أعلم إن كنت سأستطيع التعامل مع هذا الغباء الذي يشبه صندوقًا من الصخور وقدمين يساريتين. ربما أضطر إلى التخلي عنها الليلة."
رفع سيمون حاجبه وقال: حقا؟
ألقى ستيفن نظرة إلى تريستا قبل أن ينظر إليه. "لا."
هز سيمون رأسه وقال "لم أكن أعتقد ذلك".
"لكن مهلاً، على الأقل فكرت في الأمر." ألقى ستيفن عصا البلياردو على الطاولة وأمسك بسترته. "هل ستأتي إلى لانجلي غدًا؟"
"نعم، سأكون هناك." كانت مباراة كرة قدم عدوانية هي بالضبط ما يحتاجه وكان يشفق على أصدقائه غدًا لأنه كان يطلق العنان لنفسه.
"هل تمانع في الاعتناء به؟" سأل ستيفن وهو يشير برأسه نحو شكل داني المغمى عليه.
"نعم، سأراه في المنزل."
"شكرًا، أراك غدًا"، قال قبل أن ينضم إلى تريستا عند الباب. أمسكت بذراعه وخرجا معًا.
اتجه سيمون نحو الكشك وجلس بجانب داني. "كيف حالك؟"
داني لم يتزحزح.
"نعم، أنا أيضًا." قال سيمون مع تنهد بينما كان يشرب البيرة.
**********
باتريشيا
رفعت باتريشيا رأسها عن كتابها عندما دخل سيمون غرفة النوم. "مرحبًا، أنت."
"مرحبًا، يا جميلة." كان صوته خاليًا من حيويته المعتادة عندما خرج من حذائه.
"كل شيء على ما يرام؟"
"نعم، أنا متعبة فقط."
حاولت إعادة التركيز على لغز الكلمات المتقاطعة، لكن عينيها تجولتا نحو الأعلى مرة أخرى عندما خلع قميصه. ظهرت بوصة من سرواله الأسود فوق حزام بنطاله الجينز الذي كان يتدلى بطريقة شبابية، مما جعل الجزء الداخلي من فخذيها يرتعش. خلع حزامه واستدار إليها.
"ماذا تقرأين؟" توجه إلى جانبها من السرير وجلس.
"لم أستطع النوم، لذا قررت أن أجرب حل لغز الكلمات المتقاطعة هذا. ولكنني فاشل في هذا. لقد علقت في نفس الخط. سبعة عشر عبر الخط."
"حسنًا، دعني أحصل عليه. تلميح ومسافات؟"
"فقرات العقد، سبعة مسافات."
"الجمل."
فحصت الفراغات وقالت: كيف تفعل ذلك؟
سحب الكتاب برفق من بين يديها قبل أن يرفعها على حجره ويدفن وجهه في عنقها. كان أنفه ووجنتاه لا يزالان باردين حيث ظلا مضغوطين على بشرتها الحساسة.
مررت أصابعها بين شعره البني الناعم وقالت: هل أنت متأكدة أنك بخير؟
لقد تمتم بشيء يشبه "نعم" وشد قبضته حولها.
كانت ديناميكية علاقتهما تسير دائمًا على ما يرام. لم يكن سيمون يهدأ أبدًا عندما كان هناك شيء يزعجها. كان يواصل الحفر والحفر حتى يتمكن من معرفة كيفية إصلاحه وفي أغلب الأحيان كان هذا ما تحتاجه حتى لا تشعر بالضياع تمامًا. لكنها كانت تعرفه أيضًا ومهما كان يزعجه، كان يعمل بكل زاوية في رأسه حتى يجد الحل. وأفضل طريقة يمكنها من خلالها دعمه هي مجرد احتضانه والتحلي بالصبر.
لفّت ذراعيها حوله. "تخميني ماذا؟"
"ماذا؟"
"أحبك."
تراجع إلى الوراء ونظر في عينيها وقال: "ليس لديك أي فكرة عن مدى احتياجي لذلك".
ابتسمت وقالت "هل تعلم ماذا تحتاج أيضًا؟"
"ماذا؟" كانت أنفاسه ثقيلة بالحاجة بينما كانت عيناه تنتقل بسرعة فوق شفتيها.
عضت على شحمة أذنه وابتسمت عندما تأوه. "استحمام لأن رائحتك تشبه رائحة البار".
ضحك وقال "حسنًا، ولكن بشرط واحد".
"ما هذا؟"
"عليك أن تنضم إلي."
قبلته وقالت "أعتقد أنني أستطيع تلبية هذا الطلب".
تدفقت المياه الدافئة على جسديهما بينما كانت تمرر يديها المبللة بالصابون على ظهر سيمون الصلب. تقلصت العضلات المشدودة تحت جلده، وكانت صلبة وناعمة مثل الرخام تحت أصابعها. لفّت ذراعيها حوله وضغطت خدها على ظهره الدافئ. رفع يديها إلى وجهه وقبل مفاصلها برفق، قبل أن يواجهها. طافت يداه الكبيرتان المتصلبتان فوقها، تدلكها وتتحسسها وتفرك كل الأماكن الصحيحة على جسدها.
كانت تلك اللحظات هي التي أرادت أن تضيع فيها إلى الأبد. لم يتبادلا أي كلمات بينما كانت أعينهما تتلذذ بالنظرات، وتستكشف أيديهما، وتتذوق شفاههما بعضهما البعض حتى برد الماء وأُجبرا على الخروج.
لفّت باتريشيا منشفة بيضاء كبيرة حول جسدها بينما كان سيمون يجفف شعره بالمنشفة، تاركًا بقية جسده مكشوفًا بشكل لذيذ. استندت إلى إطار الباب ومررت عينيها ببطء على محيط مؤخرته الذكورية المثالية، والتي كانت أفتح قليلاً من بقية جسده البرونزي.
ألقى نظرة عليها في الانعكاس وسحب المنشفة الزرقاء ببطء من شعره الرطب ليضعها حول رقبته، فخورًا وواثقًا.
"هل رأيت شيئًا يعجبك؟" سأل بابتسامة مازحة.
أومأت برأسها.
استدار وقبلها قبل أن ينزع المنشفة من على جسدها. حاولت أن تلتقطها، لكنه ألقاها فوق باب الحمام.
"سايمون!" غريزيًا غطت يديها ثدييها.
"لقد غسلت للتو كل شبر من جسدك، فلماذا أنت خجول الآن؟"
"هذا مختلف. لقد وقعنا في تلك اللحظة، لكنك الآن تحدق بي فقط وتظهر كل عيوبي على الشاشة."
"ما هي العيوب؟" سحب يديها بلطف ووضعهما بجانبها. "أنت جميلة جدًا."
عضت باتريشيا على فكها الداخلي وهي تحاول كبت ابتسامتها. "أنت زوجي، لذا عليك أن تقول ذلك."
"قلت ذلك لأنه الحقيقة." دار بها بسرعة ووجدت نفسها وجهاً لوجه أمام انعكاسهما.
أرادت أن ترفع يديها، لكنه أمسك ذراعيها إلى جانبها.
"انظري إلى نفسك،" همس قبل أن يضغط بأسنانه بلطف على شحمة أذنها، ويضرب مكان المتعة السرية لديها.
أطلق سراح يديها لكنها أبقتهما في مكانهما بينما كانت يداه تتحرك فوق بطنها وتحت ثدييها، وتحتضنهما وتدلكهما برفق. شعرت به يتصلب على ظهرها بينما كانت يده تنزل، وتلامس برفق عضوها المبلل قبل أن يغوص بداخلها.
"سايمون..." تأوهت وأغلقت عينيها، قوست ظهرها بينما انزلقت مؤخرتها أكثر نحوه.
"ابقي عينيك مفتوحتين" همس بصوت أجش.
أطاعته وأمسكت بنظراته الحادة. لقد أخافها هذا سيمون الجديد الأكثر سيطرة على الجنس وأثارها، وأضعف عزيمتها، ودفعها إلى ركوب يده. همس في أذنها بكل الأشياء التي أراد أن يفعلها بجسدها وكيف جعلته يشعر. لكن الدليل المادي لكلماته استقر بقوة على أسفل ظهرها بينما وجدت أصابعه مكانها الحلو، فمسحتها مرارًا وتكرارًا.
أمسكت بالمنضدة بينما كان جسدها يرتجف. "أوه، يا إلهي!"
انثنت ساقيها لكن سيمون رفعها، وكانت يده لا تزال مغروسة بالداخل بينما استمر في إدخال أصابعه في داخلها بينما كانت تركب عدة موجات من النشوة.
فقدت اتزانها عندما شعرت برأس قضيبه السميك في مكان يده. شعرت بتنهد في حلقها عند دخوله القسري، وارتطم جلده بجلدها بينما دفن نفسه عميقًا داخلها. انغرزت المنضدة في وركها، لكن الإحساس المثير لسيمون وهو يغوص أكثر داخلها تغلب على أي ألم شعرت به.
"أنا أحبك" همس.
"أنا...أحبك...أيضا،" صرخت بينما انفجر جسدها إلى مليون قطعة.
حاربت باتريشيا للسيطرة على مهاراتها الحركية بينما واصل سيمون الاصطدام بها، وتزايدت قدرته على التحرر في وتيرته المتسارعة.
"يا إلهي..." تباطأت حركة وركيه، وتأرجحت ضد وركيها قبل أن يثبتها على الحوض عندما وصل إلى النشوة.
استندت على المنضدة حتى استنفد طاقته تمامًا. لم ينبس أي منهما ببنت شفة بينما استمرت أجسادهما في الارتعاش اللاإرادي من النشوة.
قبل سيمون كتفها قبل أن يطلق سراحها ويتعثر في الحائط. "كان ذلك-"
"مدهش."
كانت عينا سيمون مغلقتين وهو يبتسم ويبتعد عن الحائط. "هناك كلمة أفضل، لكن لا أستطيع التفكير فيها الآن."
ضحكت ونظفت نفسها بسرعة قبل أن ترتدي قميصًا قطنيًا رقيقًا وسروالًا داخليًا وتنزلق إلى السرير. ارتدى هو زوجًا من السراويل الداخلية الرمادية الداكنة وأطفأ مصباح السرير.
تحت الأغطية الدافئة، سحبها إلى ظهره، وشد ذراعه حول خصرها. للحظة شعرت بعدم الارتياح، وعندما فتحت فمها للتحدث، انثنت ذراعه مرة أخرى، وضغط عليها بقوة أكبر وكأنه يخشى أن تنزلق بعيدًا.
"تصبحين على خير عزيزتي" همس من فوق رأسها.
"تصبح على خير سيمون." نامت على صوت دقات قلبه اللطيفة التي تتردد خلف ظهرها وفي قلبها.
**********
غابرييلا
زفرت إيلا وأغمضت عينيها، بينما كان إيقاع المجفف الدافئ والمستقر يهتز أسفل مؤخرتها، ويدلك بلطف فخذيها الداخليتين. أعاد الوخز المألوف ذكريات فترة ما بعد الظهيرة منذ ما يقرب من عامين.
كانت تقضم أظافرها، وتتذوق الصبغة المرّة لطلائها الأسود وهي تتجول ذهابًا وإيابًا في الردهة، تنتظر الوقت المناسب لدخول غرفة الغسيل. كان سيمون قد انسحب إلى هناك بعد أن أخبرته والدتها بأنها ستعمل لساعات متأخرة مرة أخرى. كان ذلك في وقت مبكر من علاقتهما وكانت إيلا مليئة بالترقب العصبي، حيث شعرت أن كل لقاء قد يكون الأخير. كانت هذه هي الطريقة التي مارس بها الحب معها، ولم يخف شيئًا وكأن هذه المرة ستكون النهاية بالتأكيد.
"مرحبًا يا حبيبتي."
فتحت إيلا عينيها على مصراعيهما عند سماع صوت نولان. كان متكئًا على الباب مرتديًا بنطالًا رسميًا وقميصًا نظيفًا ونقيًا، يحدق فيها. شعرت بالاحمرار، وكأنها قرأ أفكارها غير المخلصة. أفكار جعلت الجزء السفلي من جسدها يرتعش بينما تراكم البلل بين ساقيها وتسرب إلى سراويلها الداخلية الرقيقة.
"مرحبًا، لقد وضعت بعض أغراضك مع أغراضي. أتمنى أن لا يكون هناك أي مشكلة." انزلقت من المجفف واستدارت لإخفاء خجلها عندما شعرت به خلفها.
"بالتأكيد بخير." لف ذراعيه حولها وقبّل عنقها. "أحب اللعب بالبيت معك."
كانت الحياة مع نولان جيدة. متوقعة بالمعنى الأفضل للكلمة. كانت تشعر بالارتياح وهي تعلم الحالة المزاجية التي ستواجهها يوميًا، والتي كانت سعيدة برؤيتها حتى الآن. لقد ملآ أيامهما بالعمل والجنس والمدرسة... والمزيد من الجنس. وبين فترات الراحة النادرة، كانا يقضيان الوقت في الحديقة حيث كان يعلمها كيفية التقاط كرة القدم أو يتجولان في شقته طوال اليوم لمشاهدة الأفلام.
لقد بقوا بعيدين عن الحياة الجامعية أو أي مكان قد يواجهون فيه مجتمع داربي الجامعي الذي يستمع إلى فتيات مثل ريبيكا وويتني ويحتضن شبابًا مثل برايان وكايل ... وتيرينس.
لقد كانت دائمًا منعزلة، لكن ما أزعجها هو أن نولان أصبح كذلك ببطء. لقد انكمش عالمهما حتى أصبحا الاثنين فقط.
"وأنا مستعد للعب في المنزل الآن"، همس في أذنها وهو ينزلق بيده تحت قميص التدريب الكبير الذي كانت ترتديه في ملابسها الداخلية. "يا إلهي، أنت مبللة بالفعل".
شعرت بالحرارة وعدم الارتياح وهي تتلوى بين ذراعيه وتستدير لمواجهته. "اعتقدت أنك قلت أن هذا المكان صارم فيما يتعلق بالحجز".
"إنهم..." قال وهو يلف أصابعه حول أشرطة البكيني الرقيقة لملابسها الداخلية، "... لكنني يمكن أن أكون سريعًا حقًا."
لفّت ذراعيها حول عنقه وقالت: "بدأت أدرك ذلك".
عبس وجهه قبل أن تظهر ابتسامة عريضة على وجهه. "أنتِ صغيرة... بخير. انتظري حتى نعود. أتحدث عن ساعات يا حبيبتي. أنت تصرخين طلبًا للرحمة."
ابتسمت وقالت: وعد؟
صفعها على مؤخرتها وقال لها: "انتظري فقط".
ضحكت وتوجهت إلى غرفة النوم.
بعد مرور نصف ساعة، وقف نولان يتفقد هاتفه عندما عادت إلى غرفة المعيشة. نظر إليها ثم نظر إليها مرتين، وراح يحدق في طرف حذائها حتى فستانها الأحمر الجذاب الضيق بدون حمالات والذي أظهر انتفاخ ثدييها بالكامل. لقد مر وقت طويل منذ ارتدت مثل هذا الفستان المكشوف، لكنها أرادت أن تشعر بالحرية الليلة. خاصة.
نظرت إلى الأسفل ثم قامت بتنعيم المادة. "مثل؟"
أومأ برأسه، وكانت شفتاه لا تزالان مفتوحتين قليلاً. لفَّت ذراعيها حوله، ثم أنزل يديه إلى مؤخرتها.
"يا إلهي،" تأوه في أذنها. "لا أصدق أن هذا كله ملكي."
"حسنًا، أعتقد أنني حصلت على جائزة جيدة جدًا بنفسي"، أجابت وهي تقبّلني بعمق.
شعرت به يتصلب على بطنها. "دعنا نذهب قبل أن نعلق." اتجهت نحو الباب وعندما لم يتبعها، نظرت للخلف. "ماذا؟"
تنهد وقال "وكنت أعتقد أن الجزء الأمامي من الفستان خطير".
ضحكت إيلا وسحبته نحو الباب.
وعندما وصلوا إلى Le Cour، وهو مطعم آخر باهظ الثمن، بدأت إيلا تتساءل عما إذا كان نولان يعرف عن مطاعم عادية مثل Olive Garden أو Red Lobster.
ضحكت عندما انتزع التذكرة من موظف صف السيارات بعد أن لم يرفع الرجل عينيه عنها.
"واو..." توقفت إيلا عند الباب واستمتعت بالفنون الفاخرة والديكور الباريسي الأنيق الذي استقبلهم. كانت رائحة الخبز الطازج المصنوع منزليًا تملأ الهواء ومر نادل بصينية مليئة بالمعجنات المزخرفة.
ابتعد نولان للتحقق من حجزهم مع المضيفة النحيفة النموذجية بينما استمرت في النظر حولها. اعتقدت إيلا أن المطعم الذي احتفل بعيد ميلادها فيه كان مذهلاً، لكن هذا المطعم كان مذهلاً.
همس نولان وهو يلف ذراعيه حولها: "كل الرجال هنا ينظرون إليك".
"لا، ليسوا كذلك."
"نعم، وإذا استمر الرجل على اليسار في التحديق في مؤخرتك، فسوف أسأله إذا كان لديه مشكلة."
حسنًا، لا يوجد خطأ في النظر طالما لا يتلامسان، أليس كذلك؟
شخر قائلا: "من السهل عليك أن تقول هذا".
شعرت إيلا بالحيوية والمرح لأول مرة منذ فترة طويلة. "هل تريد أن تمنحهم نظرة مقززة من المودة والقبلات؟"
ابتسم نولان وأمسك بمؤخرتها بيد واحدة قبل أن يدفع لسانه إلى أسفل حلقها. تأوهت في فمه بينما انزلقت يدها لأسفل وضغطته برفق من خلال سرواله.
"هل تعتقد أنهم سوف يطردوننا؟" همست على شفتيه عندما سمعت بعض الصرخات المسموعة من جمهورهم.
فتح فمه للرد عندما توتر جسده فجأة لثانية واحدة قبل أن يبتعد عنها، مما أدى إلى إخراجها عن توازنها تقريبًا.
"نولان، ماذا—"
ولكنه لم يكن ينظر إليها. بل كان يحدق فوق رأسها، وعيناه منتفختان. استدارت وتبعت خط نظره إلى الرجل الأكبر سنًا ذو الشعر الملون بالملح والفلفل الذي يقترب منهما. أدركت الأمر كلما اقترب منها. فعلى الرغم من اختلاف لون الشعر، كانت العيون والبنية الجسدية متطابقة مع لوني نولان، وكأنها كانت تنظر إلى المستقبل لترى كيف سيبدو نولان في أواخر الأربعينيات من عمره.
"أبي؟ أنا... ماذا تفعل هنا؟"
"أنا وأمك نتناول العشاء مع سام وكورتني." تحولت عينا والده إلى إيلا قبل أن تستقر على نولان. "ماذا تفعلين هنا ؟"
لا يزال نولان يقف على بعد قدم ملحوظة منها بينما كان الرجلان يواجهان بعضهما البعض، أحدهما متوتر والآخر لا تستطيع قراءته تمامًا.
"أوه، لقد كنا نتناول العشاء للتو."
لقد مرت عدة ثواني محرجة.
نظر والده إليها مرة أخرى وقال: "سامحي ابني، يبدو أنه أخطأ في آدابه. وأنت؟"
"آسف يا أبي." كان جلد نولان محمرًا. "أمم، هذه... إيلا. أعني صديقتي إيلا. فوستر."
"يسعدني أن ألتقي بك، السيد جيفريز"، قالت وهي تصافحه.
أجابها قبل أن يلقي نظرة خاطفة على ثدييها: "من دواعي سروري ذلك. ومن فضلك، نادني روبرت".
لحظة أخرى غير مريحة سادت بينهم قبل أن يصفى روبرت حلقه.
"حسنًا، بما أنكما هنا، فيجب عليكما الانضمام إلينا."
"أوه، شكرًا لك يا أبي. لكن، لدينا نوعًا ما-"
"يمكنك تخصيص بضع دقائق لتناول العشاء مع والدتك." اختفت ابتسامة روبرت، واستبدلت بنظرة صارمة. نظرة جعلت نولان يتقلص إلى صبي صغير موبخ.
"نعم سيدي" أجاب بهدوء.
ذاب الجليد من عيون روبرت وابتسم مرة أخرى. "ممتاز".
استدار على عقبيه ومشى بعيدًا، منهيًا أي نقاش آخر.
"يا إلهي،" تمتم نولان وهو يمرر يديه على وجهه.
"سوف يكون كل شيء على ما يرام"، همست إيلا، رغم أنها لم تتمكن من إقناع نفسها تمامًا. لم تكن محادثتهما الأخيرة عن والديه في عشاء عيد ميلادها مريحة تمامًا.
هز رأسه ونظر إليها وقال: "أنا آسف جدًا".
انقلبت معدة إيلا، وهي تحاول معرفة ما إذا كان نولان آسفًا لكسر خططهم أو آسفًا على ما كان على وشك الحدوث.
أخذ نفسًا عميقًا وأمسك بيدها بإحكام بينما قادها عبر المطعم إلى عرين الأسد. عندما اقتربا من طاولة في خليج منعزل، فهمت إيلا تحفظات نولان.
كانت الأموال القديمة التي تدفقت من الرجل والمرأتين الجالستين على الطاولة سبباً في وضع إيلا وفستانها الأحمر القصير الذي اشترته من أحد المتاجر المقلدة في فئة مختلفة تماماً. فقد خلقت البلوزات واللؤلؤ الباهظ الثمن ذات اللون الكريمي والشمبانيا التي ارتدتها المرأتان الأكبر سناً حاجزاً واضحاً يمكن ملاحظته من قبل الجميع.
توقف ضحكهم عندما اقتربوا من الطاولة.
"نولان و... إيلين سينضمون إلينا لتناول العشاء." جلس روبرت بعد المقدمة القصيرة وشرب كأسًا كاملاً من الشمبانيا.
"إيلا،" قال نولان.
ألقى والده نظرة من فوق حافة الزجاج، ويبدو أنه لم يعتد على أن يصححه ابنه. "إيلا. سامحيني." ثم وجه نظره إليها. "إيلا، هذا الدكتور سام رينولدز وزوجته الجميلة كورتني. الدكتور رينولدز هو أفضل جراح تجميل في هذه المنطقة."
"لا أعرف أبدًا ماذا أقول بعد مقدمة كهذه، ولكن من اللطيف جدًا أن أقابلك إيلا"، قال الدكتور رينولدز وهو يقف ويصافحها.
ابتسمت المرأة ذات الشعر الداكن التي افترضت إيلا أنها زوجته، وقالت: "نعم، يسعدني أن أقابلك".
أشار روبرت بيده نحو نهاية الطاولة. "وإيلا، هذه كارين. زوجتي الجميلة وأم نولان."
وجهت إيلا ابتسامتها إلى المرأة الأخرى الجالسة، لكن عيني كارين ظلتا مثبتتين على يد نولان الملفوفة حول يدها. كان شعرها الأشقر باهت اللون، ربما بسبب اللون الرمادي الذي يكسو شعرها، لكنها كانت امرأة جميلة، ربما كانت رائعة الجمال في أوج عطائها. بعد بضع ثوانٍ، رفعت نظرتها الرافضة إلى نولان قبل أن تنظر إلى زوجها دون أن تنطق بكلمة واحدة.
قالت إيلا وهي تأمل في كسر التوتر الواضح: "يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا. وأشكركم على السماح لي بالانضمام إليكم".
"بالطبع! كلما زاد العدد كان ذلك أفضل"، قالت كورتني.
لم يعكس أي شخص آخر مشاعرها بينما أصبح الطاولة هادئة بشكل غير مريح مرة أخرى.
"حسنًا، لقد طلبنا بالفعل ولكنني متأكد من أنكما تستطيعان اللحاق ببعضكما البعض"، قال روبرت بابتسامة لم تعد إيلا تثق بها.
ألقت نظرة على ملامح نولان. كان فكه مشدودًا بإحكام وجسده متصلبًا، مما جعلها أكثر قلقًا. تمنت أن يسترخي. ضغطت على يده أسفل الطاولة لكنه لم يعترف بذلك.
ظلت الطاولة صامتة بينما كان الجميع يشربون الشمبانيا الثمينة ويتحركون في مقاعدهم. أدركت إيلا أنها لم تلقي نظرة على القائمة بعد عندما توقف النادل ذو اللهجة الثقيلة ليأخذ طلبهم. قبلت اقتراح الدكتور رينولدز بشأن لحم الضأن، الذي ادعى أنه الأفضل الذي تناوله على الإطلاق.
"حسنًا، لم أتناول لحم الضأن أبدًا، لذا من المبشر جدًا أن أعرف أنني سأحصل على الأفضل على الأقل"، قالت إيلا.
ابتسم الدكتور رينولدز وكورتني وأومأوا برأسيهما، ولم يستوعبوا نكتتها.
"إذن إيلا..." بدأ روبرت، صوته القوي أعاد الجميع إلى الأرض، "... منذ متى وأنت وابني على علاقة؟" نظر إلى نولان. "أعني، إذا كان هذا هو الأمر."
تحرك نولان في كرسيه. "لقد كنا نتواعد-"
"إذا كان الأمر على ما يرام معك يا بني، أود أن أسمع من إيلا." على الرغم من أنه قيل كسؤال، فإن نبرة روبرت ونظراته الحادة التي وجهها إلى نولان كانت بلا شك بمثابة أمر.
بمجرد أن أوضح وجهة نظره، نظر روبرت إليها مبتسمًا. "إذن... إلى متى؟"
ألقت إيلا نظرة على نولان لكن عينيه كانتا مركزتين على الطاولة. "أمم، بضعة أسابيع فقط. لكننا تواعدنا لفترة أيضًا في العام الماضي."
انحنى روبرت إلى الخلف وقال: "آه! إذًا أنت الفتاة التي تقف وراء المشاجرة الشهيرة في الحافلة؟"
على الرغم من النظرات الباردة، إلا أن بشرتها أصبحت دافئة تحت خديها.
"أبي..." شكل فم نولان خطًا صلبًا.
تجاهل روبرت نبرة التحذير في صوت ابنه. "كما ترين، إيلا، أنا صديق حميم لألان، المدير الرياضي لداربي. لقد كنا أنا وهو أخوة في الأخوة، لذا لا يحدث الكثير دون أن أتأثر به، خاصة عندما يحاول ابني أن يضرب أفضل أصدقائه أمام نصف أعضاء النادي المعزز".
"لم يكن أي من هذا خطأها"، أوضح نولان بهدوء.
"أوه، أعلم. لقد كان ذلك خطؤك . وكان إيقافك عن المشاركة في تلك المباراة... المباراة التي حضرها الكشافون هو خطؤك أيضًا."
"أنا آسفة، لم أكن أعلم ذلك،" همست إيلا لنولان.
أصبحت عيناه أكثر رقة عندما نظر إليها وقال: "لا بأس".
كانت إيلا ممتنة لتشتيت انتباههم عندما وصل طعامهم، لكنها لا تزال تشعر بعيني روبرت عليها بينما كانت تحدق في رف الضأن الذهبي على طبقها.
"حسنًا، يبدو هذا لذيذًا"، أضافت كورتني، وهي متفائلة وتحاول تخفيف حدة المزاج. "إيلا، أخبرينا إذا أعجبك".
"سأفعل، شكرًا لك." لكنها لم تكن قادرة على ابتلاع أي شيء الآن حتى لو كانت حياتها تعتمد على ذلك.
قطع روبرت شريحة لحمه ووضع قطعة وردية سميكة في فمه. "إذن، ما الذي كان سبب القتال؟"
ارتفعت حرارة في جسد إيلا عندما تحدث نولان.
"أبي، لا أريد التحدث عن هذا الآن."
"لماذا لا؟ نحن بين العائلة والأصدقاء." التفت إليها. "هل ترغبين في إرشادنا؟"
"لقد كان مجرد سوء تفاهم." لقد عاقبت إيلا نفسها عقليًا لإقناع نولان بالذهاب لتناول العشاء بدلاً من البقاء في المنزل وممارسة الجنس.
حدق روبرت فيها، قبل أن تقع عيناه على نولان. "لا بد أن يكون هناك سوء تفاهم كبير".
"إذن كيف التقيتما؟" سألت كورتني بصوت عالٍ، قاطعة استجواب روبرت. كانت ابتسامتها هي الابتسامة الحقيقية الوحيدة الموجودة.
"لقد التقينا في المكتبة. أعني، لقد رأيته في الحرم الجامعي، لكن تلك كانت المرة الأولى التي تحدثنا فيها."
"أوه، هذا يبدو رومانسيًا"، أضافت. "قابلت سام أيضًا في الكلية. كنت طالبة بريئة أفسدها زميلها في السنة الأخيرة". ابتسمت لسام وقبل خدها.
أومأت إيلا برأسها وابتسمت، لكن رأسها كان يؤلمها كثيرًا لدرجة أنها لم تتمكن من معالجة المحادثة حقًا.
"إذن، إيلا، هل تحبين كرة القدم؟" سأل روبرت.
"حسنًا، ليس في البداية، ولكن الأمر بدأ ينمو بداخلي."
"حسنًا، إذا كانت هذه العلاقة... لا تزال قوية بحلول الموسم القادم، فيجب عليك الانضمام إلينا في مقصورتنا الفاخرة. أفضل المقاعد في القاعة."
قالت كارين بلهجتها الجنوبية الناعمة التي تخترق المحادثة: "في الواقع يا عزيزتي،... ليس لدينا أي غرفة حقًا".
مرت لحظة بينما كان الزوجان يحدقان في بعضهما البعض، وكان هناك تفاهم بسيط يختمر في صمتهما. انقلبت معدة إيلا. كانت بحاجة إلى سيجارة. أو كحول. شيء يساعدها على النجاة مما كان من المفترض أن يكون أطول ليلة في حياتها.
"أوه، أنت على حق، ك. لقد نسيت. آسفة إيلا."
"لا بأس، عادةً لا أتمكن من الذهاب إلى المباريات على أي حال."
اتكأ روبرت على كرسيه وأنهى كأسًا آخر من الشمبانيا. "حسنًا، فتاة جميلة مثلك، ليس لدي أدنى شك في أنك تدعمين ابني بطرق أخرى."
انفجر وجه إيلا بالكامل بالنيران عندما نظرت بعيدًا بسرعة.
"أبي..." حذر نولان.
ألقى روبرت الكأس على الطاولة بضجر. وقال بنفس النبرة: "يا بني، ما هو موعد مباراتنا غدًا؟"
"سبعة وثلاثون."
"هذا فستان مثير للاهتمام اخترته لترتديه." التفتت رؤوسهم جميعًا إلى كارين. "هل اختاره نولان؟"
ارتفعت حرارة دم إيلا وهي تختار كلماتها بعناية وتنطقها ببطء. "لا، لقد فعلت ذلك."
قطعت كارنت سمك السلمون الخاص بها. "هممم."
"حسنًا، أعتقد أن هذا اللون يبدو جميلًا عليك حقًا"، أضافت كورتني. "عندما كنت في مثل عمرك، لم أكن أجيد ارتداء اللون الأحمر مطلقًا، لذا كنت أرتدي اللون الأصفر العادي في الأساس".
"وأنت تبدين جميلة باللون الأصفر"، قال الدكتور رينولدز قبل أن يقبل يدها.
سيكون الكون في مكان أفضل لو كانوا والدي نولان.
"إذن إيلا، ماذا يفعل والديك؟" سأل روبرت.
"والدتي تعمل في مجال أبحاث السوق."
"ووالدك؟" سألت كارين.
زفرت إيلا بصوت عالٍ، ولم تعجبها طريقة طرح هذا السؤال. "لا أعلم. نحن لسنا قريبين من بعضنا البعض".
وضعت كارين شوكتها على الطاولة وقالت: "إذن، لقد نشأت على يد أم عزباء؟". كانت كلماتها تحمل الكثير من اللوم والاستنكار.
"لكن زوج أمها أستاذ في داربي"، أضاف نولان بسرعة.
ألقت عليه إيلا نظرة غاضبة قبل أن تعود إلى كارين. "نعم، لقد نشأت على يد أم عزباء."
"لا بد أن الأمر كان صعبًا"، قالت كورتني.
"بعض الأيام."
قالت كارين قبل أن تتناول قضمة أخرى: "أعتقد أنه من السيئ جدًا أن ينشأ الأطفال في مثل هذه البيئة. فهم يخرجون وهم يعانون من الكثير من المشاكل".
سرت حرارة شديدة في جسد إيلا، ثم سرت على طول عمودها الفقري، واستقرت عند قاعدة رأسها. تناولت بضع رشفات من الماء البارد المثلج، لكن ذلك لم يخفف من الحرارة التي اجتاحت جسدها.
لقد فكرت في الشرطي الذي طلب منه سيمون أن يذهب إلى الجحيم، وكانت تعلم أن هذا سيكون رد فعله التالي على روبرت وكارين جيفريز. اذهبا. اذهبا. اذهبا. إلى الجحيم ... بلهجة شمالية خفيفة. لقد هزت رأسها وأطلقت ضحكة صغيرة عند التفكير.
"شيء مضحك؟" سألت كارين.
"نعم، إنه كذلك في الواقع،" قالت إيلا وهي تضع مرفقيها على الطاولة وتوجه نظرتها نحو كارين.
نولان ضغطت على فخذها تحت الطاولة.
قالت كورتني بضحكة متوترة: "حسنًا... لقد قرأت هذا المقال منذ فترة، وكان مثيرًا للاهتمام حقًا. مع كل الصراعات التي تواجهها الأمهات العازبات، ستفاجأ بعدد الأطفال الذين ينجحون في القيام بكل أنواع الأشياء المذهلة. الرؤساء، والحائزون على جائزة نوبل، وحتى ليوناردو دافنشي نشأوا على يد أم عزباء. لذا فلا بد أنها فعلت شيئًا صحيحًا"، وأضافت بابتسامة.
لماذا لا يمكن أن تكون أم نولان؟
"أوه لا يا عزيزتي، أعتقد أنك مخطئة"، قاطعها سام. "لقد نشأ دافنشي على يد عائلة والده".
"أوه حقا؟ اعتقدت-"
"على أية حال،" قاطعت كارين، "... معظم الأطفال اليوم ليسوا مثل دافنشي."
قالت إيلا وهي تدفع يد نولان من فخذها: "نعم، ولكن بعد ذلك أفكر في مدى فظاعة الأمر لو كانت والدتي واحدة من هؤلاء النساء الكسولات عديمات الفائدة اللاتي يعتمدن على أزواجهن ومربياتهن لتسهيل حياتهن. أعني، الحمد *** أنها لم تكن بهذا القدر من السوء، أليس كذلك؟"
ضاقت عينا كارين، وبدا الجميع مذهولين.
شربت إيلا الماء وتساءلت عما إذا كانت والدتها قد تعرضت لنظرات وتعليقات انتقادية من نساء مثل كارين.
"إذن إيلا، أين تعيشين؟" سأل روبرت بعد صمت محرج.
لقد شعرت وكأنها في محاكمة، وكأن كل ما قالته سيتم استخدامه ضدها بطريقة ما.
"أنا أعيش-" نظرت إلى نولان كإشارة لها، لكنه لم يقل شيئًا. "- مع نولان."
"ماذا؟" نظرت كارين ذهابًا وإيابًا بينهما، قبل أن تستدير نحو زوجها في حالة من عدم التصديق.
"لا بأس يا عزيزتي." أبعد روبرت عينيه عن زوجته وأعادها إلى نولان. "لقد أصبح نولان كثير النسيان مؤخرًا."
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة يا أبي. كنت سأخبرك."
تجاهله روبرت واستدار إليها، وأطلق ابتسامة تهديدية. "كما تعلمين يا إيلا، لقد حصلت على هذا المكان بعيدًا عن الحرم الجامعي حتى لا يكون لديه أي تشتيت... لكن يبدو أنه وجدك على أي حال."
"إنها ليست مصدر إلهاء، يا أبي."
"بالطبع هي كذلك!" سكب كأسًا آخر، ربما كان الكأس السادس أو السابع منذ جلست على المائدة. "النساء كذلك دائمًا. كانت والدتك بالنسبة لي." غمز لكارين.
سخرت قائلة: "لم أكن من نفس النوع من المشتتات". ثم رشفت من مشروبها وتمتمت: "ربما يجب أن تعلم ابنك الفرق".
التفتت إيلا بكامل جسدها العلوي نحوها. "عفوا؟"
نظرت كارين إلى نولان من خلفها وقالت: "ما زلت لا أفهم لماذا لم تذكر أبدًا أن لديك صديقة تعيش معك".
"كارين..." ابتسمت كورتني ابتسامة ملكة جمال على وشك الألم وهي تداعب يد كارين.
"لم يكن لدي الوقت حقًا يا أمي."
"نعم، لقد فعلت ذلك. في نهاية الأسبوع الماضي عندما أتيت لتناول العشاء. أو يوم الأربعاء الذي سبق ذلك."
تذكرت إيلا أنها عملت في هذين اليومين، لكن نولان لم يعرض عليها العمل.
احمر وجه نولان وقال: "كنت سأدعو إيلا إلى هنا".
"متى؟"
"أنا مشغولة دائمًا، لذلك ربما كان نولان ينتظر توضيح أمر ما بالنسبة لي"، قالت إيلا، وهي أكثر من سئمت من كارين وهراءها.
وجهت نظرها إلى إيلا وقالت: "منشغلة بماذا؟"
أمارس الجنس مع ابنك، أيها العاهرة الفضولية المتغطرسة!
لقد كانت هناك... على طرف لسانها. كل ذرة من قوة الإرادة المتبقية لديها أبقت الإجابة مدفونة عميقًا في مؤخرة حلقها، تخنقها.
"إنها تعمل وتذهب إلى المدرسة بدوام كامل، يا أمي. لذا، ليس لديها الكثير من وقت الفراغ."
"حسنًا، ما زلت أشعر وكأنني-" بدأت كارين. نهضت إيلا بسرعة، وصدر صوت صرير من كرسيها على الأرض.
"معذرة" قالت بجفاف ثم هربت.
في الحمام، قامت إيلا برش الماء البارد على رقبتها، وكان جسدها لا يزال يرتجف من الأدرينالين الذي يسيل على ظهرها مكونًا بقعًا داكنة أسفل المادة الحمراء الداكنة الضيقة. أرادت أن تصرخ حتى ينزف حلقها. أرادت كسر شيء ما. أي شيء من أجل إرضاء نفسها والسيطرة على أعصابها.
استنشقت أكبر قدر ممكن من الهواء الذي سمح له جسدها ثم خرجت. لفت البار انتباهها، فاتجهت نحو شاب يجفف كأسًا من الشراب.
انحنت فوق المنضدة، وقدمت له رؤية جميلة لممتلكاتها.
"هل هناك أي عروض خاصة يمكنك أن تقدمها لي؟"
ابتسم وقال "أستطيع أن أعطيك أي شيء تريده... طالما أنني أرى بطاقة هوية."
"لا يوجد محفظة."
"ثم لا شراب."
"عمري عشرين عاما."
"عمري سبعة وعشرون عامًا. يبدو أن واحدًا فقط منا يحق له الشرب."
"ارحموني. لقد التقيت للتو بعائلة صديقي والأمور لا تسير على ما يرام. لقد صنعوا الجبن الكريمي من قطع صغيرة. جبن كريمي باهظ الثمن... وأنا أكثر... حسنًا، ماهر في صنع الجبن."
لقد أثارت نظراته غضبها. "أنا أفضل الجبن".
ابتسمت إيلا وقالت: إذن...؟
"إذن... أنت لم تبلغي الحادية والعشرين بعد يا عزيزتي." نظر إلى الأسفل لفترة وجيزة. "بغض النظر عن مدى لذة ذلك."
"من فضلك...مع إضافة السكر في الأعلى؟"
هز رأسه ونظر حوله. "ماذا تريد؟"
"فودكا مزدوجة على الصخور."
نظر إليها مرة أخرى وقال "هل تحاولين أن تتصرفي بحماقة؟"
"لا، فقط أحاول أن أكون... بخير."
سكب لها الشراب بسرعة.
شعرت بحرقة طفيفة عندما ألقت بها إلى الخلف، لكنها رفضت التوقف. كان الأمر يتطلب شيئًا ما لإسكات الغضب والغثيان اللذين أثارهما جيفريز.
مسحت فمها بظهر يدها وتنفست بعمق. "واحدة أخرى؟"
ألقى نظرة حوله مرة أخرى قبل أن يعيد ملء كأسها بسرعة. "إذا تسببت في طردي، فسوف آتي للبحث عنك."
"يعد؟"
هز رأسه وابتسم. "أنت مصدر للمتاعب". لكن الابتسامة اختفت من على وجهه. "ويبدو أنك في ورطة".
"ماذا؟"
أومأ برأسه فوق رأسها ثم انتقل إلى أسفل البار للتحقق من وجود زبون آخر. ألقت إيلا نظرة من فوق كتفها لتجد نولان في المسافة البعيدة، وكانت عيناه تحرقانها. ولكن بعد ذلك بدأ غضبها يشتعل من جديد. لم يكن له الحق في الغضب بعد ما جعلها والداه تمر به للتو.
"اللعنة عليك." استدارت وشربت ما تبقى من مشروبها، وتركت الثلج يستقر على لسانها المحترق.
**********
باتريشيا
ارتفعت الأصوات الغريبة كلما اقتربت من غرفة نومهم الرئيسية. لم يكن الأمر غريبًا، لأن إيقاع الأخذ والعطاء الثابت على السرير كان مألوفًا، ولكن الغريب أنها سمعته من الجانب الآخر من الباب. خفق قلبها بالتناغم مع النبض عندما أمسكت بمقبض الباب، وارتجفت يدها فوق المقبض النحاسي. انقبض حلقها عندما سمعت أنينًا أنثويًا خافتًا ولكنه واضح. ظلت أصابعها متجمدة حول المقبض. لم تكن تريد أن تعرف ما الذي كان على الجانب الآخر، لكنها لم تكن قادرة على الابتعاد. ثم سمعته. سيمون. كانت أنيناته الحميمة من الرضا واضحة حتى في نومها... النوم... كان هذا حلمًا. ارتفعت الأنينات مع ارتطام لوح الرأس المستمر بالحائط مما جعلها تشعر بالغثيان. أخذت نفسًا عميقًا ودفعت الباب مفتوحًا.
فتحت باتريشيا عينيها وارتجف جسدها. "لا!"
جلست على السرير وأمسكت بصدرها. التصق شعرها بالعرق على جبينها وشعرت بغثيان في معدتها. عندما اختفى الضباب أخيرًا، نظرت حول الغرفة وتأملت ما يحيط بها.
كان المكان بجانبها فارغًا وباردًا.
رفعت الغطاء عن رأسها ودخلت الحمام. وفي الظلام، رشت وجهها ورقبتها بالماء البارد. ارتدت بنطالاً قديماً من الجينز، ثم أخذت بطانية خفيفة من خزانة المدخل واتجهت نحو الباب.
حتى تحت البطانية، لم تتمكن باتريشيا من الشعور بأطراف أصابعها وظل مؤخرتها متجمدة على الدرجات بينما كانت تنتظر سيمون.
لقد رأته وهو يدور حول الزاوية إلى الشارع الذي يسكنان فيه بسرعة كبيرة. كانت تحب أن تشاهده وهو يركض. عندما كانا يتواعدان لأول مرة، كانت تذهب للركض معه، لكنها كانت تنتهي عادة بالانحناء أو الجلوس على الأرض معتقدة أنها تموت من نوبة ربو بينما كان يقف فوقها في منتصف الطريق بين الضحك والشفقة.
رفعت يدها في موجة وجاء يهرول نحوها.
"مرحبًا، هل أيقظتك مرة أخرى؟" خلع قبعة التزلج وجلس بجانبها. بدت وجنتاه وأنفه قرمزيين على بشرته المدبوغة. مرر يده خلال شعره الرطب.
"لا." نظرت إلى الخارج في الليل. "لقد رأيت حلمًا سيئًا للتو."
"عن ما؟"
التفتت إليه وقالت: ماذا يحدث؟
رفع سيمون حاجبيه وقال: ماذا تقصد؟
هزت رأسها قائلة: "الأمر فقط... لا أريد أن أشعر وكأنني حمقاء هذه المرة. لا أريد أن أفوت أي علامة كما حدث لي في المرة الأولى".
"عزيزتي، انتظري... ما الذي تتحدثين عنه؟ ما هي العلامات؟"
"هل أنت... هل لا تزال على علاقة؟"
"ماذا؟ لا... لا. أنا... لماذا تسأل هذا السؤال؟"
"لأنك تغادر كل ليلة في نفس الوقت تقريبًا."
"أنا أمارس رياضة الركض، أنت تعرف ذلك."
"ولكن لماذا؟ أعني، في البداية اعتقدت أن السبب هو أننا لم نكن نمارس الجنس، لكننا نفعل ذلك الآن، لذا لا أفهم ذلك."
زفر بصوت عالٍ. "عزيزتي، لا شيء يحدث. أنا فقط أتناولها لتصفية ذهني. هذا كل شيء. ولكن إذا كان الأمر يزعجك، فلا داعي أن أفعل ذلك."
"لا، لا أريد ذلك. إذا كان ذلك سيساعدك، فيجب عليك الاستمرار في القيام بذلك. أعتقد... لقد فكرت فقط... لا أعرف."
كانت رائحة الثلج تملأ الهواء بينما كان البرد يحرق أنفها. ألقت نظرة على سيمون وهو يحدق في المسافة البعيدة. كان هناك حزن في عينيه وظلال تحتهما، وكان هذا الأخير نتيجة لعدة ليال بلا نوم مثل الليلة. لماذا؟
فجأة شعرت بالخجل لشكها فيه. لم تستطع التراجع وتركت مخاوفها وانعدام الأمن يتسربان إلى منزلهما.
وضعت ذراعها بين ذراعيه وأسندت رأسها نحوه وقالت: "أنا آسفة، أنسى أنني قلت أي شيء".
لقد مرت لحظات قليلة قبل أن يتكلم.
"أعلم أن كلمتي لم تعد جيدة كما كانت من قبل، لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك مرة أخرى." هز رأسه وزفر. "لقد أخطأت، باتريشيا. وأنا آسف للغاية."
"أعرف ذلك" همست وضغطت بشفتيها على كتفه. "أعرف ذلك."
لف ذراعه حولها وأسند خده على قمة رأسها. "هل تريدين الذهاب في نزهة؟"
"سايمون، إنه بارد جدًا."
سأبقيك دافئًا.
"وإنها الساعة الثانية صباحًا."
"أعلم ذلك"، أجاب بهدوء. "هذا هو الوقت الأكثر جمالاً. كل ما تسمعه هو خطواتك."
إن صدق كلماته ورغبته في ضمها جعل قلبها يذوب. لذا قبل أن تتمكن من منع نفسها من ذكر الأسباب العديدة التي تجعلهما لا يتجولان في البرد بعد منتصف الليل، همست باتريشيا، "حسنًا".
لقد تمسكوا بأيدي بعضهم البعض وشقوا طريقهم ببطء في الشارع الفارغ، وأصوات خطواتهم الخفيفة تتردد على الرصيف المبلل بينما كان العالم من حولهم نائماً.
***
مرحبًا بالجميع، آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً ولكن أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم بالفصل الأخير. من المرجح أن يكون هناك 11 فصلًا إجمالاً، ولكنني آمل أن يصدر الفصل العاشر قريبًا جدًا. لا مزيد من الفجوات التي تستمر عامًا كاملًا! يرجى التأكد من مراجعة صفحتي على Lit وTumblr للحصول على التحديثات. وتحية كبيرة للرائع August Bouvier على التحرير! ويرجى عدم نسيان التصويت والتعليق! - Soular
الفصل 1
إذن إليكم القصة الجديدة. أتمنى أن تستمتعوا بها حقًا، ولكنني أود أن أوجه تحذيرًا بسيطًا مفاده أنها مختلفة تمامًا عن قصتي السابقتين. ولكن، أتمنى أن تنال إعجابكم وأشكركم على القراءة!
سيمون
كان سيمون في الجحيم، ولم أجد كلمة أخرى لوصف الموقف الذي دخل فيه طوعًا.
كان يوم الثلاثاء وكان قد انتهى للتو من درسه قبل الأخير. كان لديه استراحة لمدة ثلاثين دقيقة وكان يعلم أنها ستأتي إليه. اتكأ على ظهر كرسيه وهو يعد الدقائق حتى انتهاء درسها. كانت لديها فيلدرمان الآن. كان باستارد متشددًا في الالتزام بالوقت وكان دائمًا يلتزم بطلابه طوال فترة الدرس.
ستكون هذه هي المرة الثالثة هذا الأسبوع التي يخون فيها زوجته مع جابرييلا. المرة الثالثة، ولم يكن قادرًا على فهم كيف استمرت علاقتهما لمدة عام تقريبًا. عندما تزوج باتريشيا، لم يتوقع هذا أبدًا. لم يرغب في هذا أبدًا. لقد انتظر بصبر كل هذه السنوات فقط ليحظى بها والآن بعد أن حملت اسمه الأخير رسميًا، فقد أفسد الأمر. لقد أحب زوجته حقًا، وكان يعتقد دائمًا بمشاعر قوية أنه لا يمكن أن يضل طريقه أبدًا. لكنه فعل ذلك. مرارًا وتكرارًا وتكرارًا...
حدق في الساعة على الحائط. دقيقة واحدة متبقية.
كان يقول لنفسه كل صباح أنه بحاجة إلى إنهاء هذه العلاقة معها. وبحلول الليل، فشل. مسح يده خلال شعره البني القصير. الشعر الذي وجد للتو هذا الصباح أول خصلة رمادية. أول خصلة في رأسه البالغ من العمر سبعة وثلاثين عامًا يراها على الإطلاق. حدق فيه، مدركًا أنه يجب أن يكون خطأ. دار به بين أصابعه عندما ضربته. لم يكن هذا صدفة. لقد نشأت هذه الخصلة الرمادية من الشعر بالتأكيد بسبب خيال الصبي المجنون الذي كان يعيشه مع غابرييلا.
سمعها تقول من خلال باب غرفته: "ربما غدا".
كان من الجنون أن يستمع إلى كل صوت تصدره. سواء كان ضحكها، أو بكائها، أو أنينها... كل صوت. كان جلده مشدودًا عندما سمع صوتًا عميقًا لرجل يرد عليها. كان يعلم أنه ليس له الحق في الغيرة أبدًا، لكنه ما زال غير قادر على منع عقله من تجاهل مشاعر الحماية تلك.
بدأ قلبه ينبض بقوة وهو يراقب مقبض الباب ينحني وتدخل. نظر إلى ملابسها... ضيقة وقصيرة كما هي العادة، وتتشكل مع كل منحنى رشيق في جسدها. كان شعرها الأسود منسدلاً اليوم، يتدلى بثقل على كتفيها. كانت بشرتها الشوكولاتية الدافئة تلمع بشكل مثالي. قامت بإخراجه من ملاحظته. نظرت عيناه إلى عينيها.
"مرحبًا،" قالت.
لم يرد، كان رأسه يؤلمه لكن عضوه الذكري كان ينبض.
عاد بذاكرته إلى الثامن من أغسطس 1993، يوم وقوع الحادث. وباعتباره عاشقًا لكل الأشياء السريعة، أصبح سايمون مهووسًا بالدراجات النارية. في ذلك اليوم كان يطير مثل الخفاش الخارج من الجحيم، محاولًا فقط التخلص من إحباطات الحياة. كان نموذجيًا لشاب متهور يبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا لا يزال يعتقد أنه لا يقهر. جعلته الرياح التي تدفع جسده وهو يواصل التقدم يشعر بإحساس بالإنجاز. ولكن مثل العديد من دروس الحياة، كان عليه أن يتعلم بالطريقة الصعبة. دار حول الزاوية عبر الطرق الريفية الضيقة في شرق كارولينا الشمالية. زاوية مر بها مئات المرات. باستثناء هذه المرة، كانت هناك جذع شجرة كبير ملقى على الرصيف المظلم. لم يكن لديه وقت لاتخاذ قرار، فقط ليدرك ما سيحدث عندما اصطدم بها.
كانت هذه هي حياته منذ بدأت علاقته مع جابرييلا، إلا أنه هذه المرة كان بإمكانه أن يرى ميلًا على الطريق، لكنه لم يفعل أي شيء لإبطاء سرعته. كان يعلم أنه من خلال الاستمرار في هذا المسار المجنون معها، كان مقدرًا له أن يصطدم بسجل... لا، اللعنة على ذلك، جدار من الطوب لأكون أكثر دقة، لكنه لم يستطع الضغط على المكابح. على الأقل مع حادثه قبل سنوات، نجا بثلاثة عظام مكسورة فقط وغرور مجروح. الآن، لديه الكثير ليخسره.
كانت العلاقة متقطعة منذ عام تقريبًا، وقد انقلبت معدته عندما فكر في مدى إيذائه لباتريشيا. ليس أنها كانت تعلم. كان أعظم عيبها أنها كانت تثق به كثيرًا. لقد كانت كذلك دائمًا، حتى قبل سنوات عندما وقع في حبها لأول مرة. كانت تسبقه بدرجتين في الكلية، عندما التقيا في توجيهه للسنة الأولى. كانت أجمل فتاة رآها على الإطلاق. مذهلة تمامًا ببشرة شوكولاتة ناعمة وعينين عسليتين كبيرتين ترحبان بالعالم عندما تبتسم. ولكن بغض النظر عن جمالها، كانت أكثر من مجرد قارئة نهمة، الأمر الذي أذهلها أكثر.
في ذلك الوقت، كان العائق الوحيد أمامه هو رودني فوستر ، صديق باتريشيا منذ فترة طويلة. كان لاعب كرة السلة النجم والأحمق. كان رجلاً لطيفًا، لكنه خانها باستمرار ومنع سايمون من الحصول على فرصة معها. لكن الآن، أصبحت باتريشيا ملكه بالكامل وكانت كذلك لمدة ثلاث سنوات. ثلاث سنوات من الزواج السعيد. حسنًا، كانت سعيدة تقريبًا لولا جابرييلا.
لقد فرقعت علكتها مرة أخرى، وكان الصوت مزعجًا ومثيرًا له في نفس الوقت.
لقد كره نفسه في تلك اللحظة. لقد كره نفسه لكونه زوجًا سيئًا وإنسانًا أدنى منزلة. وكره نفسه أكثر لأنه كان يعلم ما كان على وشك فعله معها ولم يكن أحد ليمنعه.
**********
غابرييلا
سمعته يئن قائلا "يا إلهي، غابرييلا".
لقد أحبت ذلك عندما كان يناديها بهذا الاسم. كان هو الوحيد الذي ينطق باسمها الكامل، مصرًا على أنه الاسم الذي أطلقته عليها والدتها، وبالتالي فهي أجمل من إيلا، وهو الاسم الذي يناديها به الجميع. كانت غابرييلا تنطق باسمها كلما اشتدت عواطفه.
غابرييلا... توقفي عن إغضابي. غابرييلا... اللعنة يا حبيبتي، أنا على وشك الوصول.
يبدو أن هذه هي دورة علاقتهما. نادرًا ما كان هناك فاصل بينهما. إما أنها كانت تغضب سايمون أو تثيره. وفي الوقت الحالي، كانت الأخيرة.
كانت ثدييها ملتصقتين بمكتبه، وكانت سراويلها الداخلية تتدلى حول كاحلها بينما كان يمارس الجنس معها من الخلف. كانت يده تمسك بإحكام بحزام حمالة صدرها بينما كانت اليد الأخرى تمسك بخصرها بينما كان يصطدم بها مرارًا وتكرارًا.
كانت تعلم أنه لم يتبق له سوى بضع دقائق قبل أن يلتحق بالفصل الدراسي، لكن هذه كانت طبيعة علاقتهما. سرقة اللحظات هنا وهناك.
أغمضت إيلا عينيها، وشعرت بأنها وصلت إلى حافة العقل قبل أن يطفو كل شيء بعيدًا ويشتعل جسدها في النيران. تدفقت أصوات لحمهما وهو يصفع بعضهما البعض في الهواء، مما أعطى هذه اللحظة المسروقة شعورًا أكثر قذارة. شعور كانت تعلم أنه يستمتع به لكنها شعرت بالذنب تجاهه.
من المضحك كيف تطورت علاقتها بسيمون من الاحتقار المطلق والكراهية إلى علاقة لم تشعر فيها بالسعادة إلا عندما كان بمفرده معها. عندما لم يكن عليها أن تشاركه مع بقية العالم. ألقت نظرة على الصورة على مكتبه للزوجين السعيدين المبتسمين والمحتضنين. حاولت إيلا أن تتجاهل شعور الذنب الذي كان يجثم على معدتها. كانت تعلم أنها تستطيع أن تدمر علاقتهما المثالية إذا اكتشف أي شخص أمرهما، وكان هذا آخر شيء يريده سيمون.
"يا إلهي" همس وهو يسرع من خطواته. أغلقت عينيها بقوة محاولةً حجب صورة حياته الأخرى بينما كانت معدتها ترفرف. شعرت بوخز خفيف يتحرك لأعلى ساقيها حتى ذراعيها ورأسها. تدحرجت عيناها إلى الخلف بينما تيبس جسدها.
"أوه، أوه، سيمون"، قالت بصوت خافت، وهي تعلم أنها لا تستطيع رفع صوتها. كانت جدران مكتبه رقيقة للغاية، وأي صوت أعلى من ذلك كان ليجعل من الواضح ما الذي يحدث خلف بابه. كانت ساقاها ترتعشان عندما اجتاحها النشوة الجنسية.
لم تستطع تحمل الأمر، بينما كانت تضع رأسها على مكتبه بينما كان يستعد لإطلاق سراحه. حدقت في شهادة الدكتوراه في التاريخ من جامعة دارتموث المعلقة بدقة على الحائط. كانت تعلم أنه عمل بجد من أجل ذلك. في بداية "علاقتهما" أخبرها أن المشاكل التي واجهها في طفولته في نيويورك أجبرته على العمل بجد شديد في المدرسة. وعلى الرغم من أنه مدين *** وحده بكم من القروض، إلا أنه حقق أهدافه. لم تخبره إيلا أبدًا، لكنها كانت فخورة به. كان ذكيًا ومضحكًا ووسيمًا بشكل شيطاني مع خط بري لا يمكن لأحد سواها إخراجه. كان بالتأكيد مزيجًا لم تجده بعد في أي رجل في سنها.
لقد كان حبيبها الأكثر روعة. أفضل من أي شخص كانت معه من قبل، ولم تكن عذراء، هذا مؤكد. في سن التاسعة عشرة فقط، كانت قد عاشت بالفعل مع عدد أكبر من الرجال الذين كانت تهتم بتذكرهم. حدثت أول علاقة جنسية لها عندما كانت في الرابعة عشرة من عمرها فقط. لم تكن إيلا تريد حقًا ممارسة الجنس، ولكن الطريقة التي تحدثت بها صديقاتها عن العذرية، كانت هذا الشيء الذي كان من المفترض أن تتخلى عنه بسرعة قبل أن تلتصق به ... مثل عادة سيئة أو شخص مزعج معجب بك. لذلك، سمحت لهذا المدخن المسمى كارل بفض غشاء بكارتها على أريكة في الغرفة الخلفية أثناء حفلة منزلية. لقد تأوه وتعرق عليها لمدة أربع دقائق حتى ارتجف. لقد كان الأمر مؤلمًا بعض الشيء، لكنه بالتأكيد لم يشعر بتغيير الحياة كما كانت تأمل. لذلك، جربت رجلاً آخر بعد بضعة أسابيع، والذي صادف أنه ابن عم كارل، دون علمها وهناك ... بدأت سمعتها كعاهرة.
"إيزي إيلا" كان يرددها بعض الذكور الأقل نضجًا في صفها.
ولقد فقدت إيلا صديقاتها "الطيبات" بسبب شهرتها الجديدة، وذلك في إطار التزامها الشديد بسياسة المدرسة الثانوية. فقد اعتقدت تلك الفتيات، اللاتي اعتبرتهن صديقاتها، أنها أصبحت الآن رديئة للغاية ولا ينبغي دعوتها إلى حفلات أعياد ميلادهن أو مائدة الغداء. ولكن الفتيات "الآخريات" اللاتي كانت لترفضهن، احتضنتها، وكان الجنس والشائعات الرابطة المشتركة بينهن. كن الفتيات اللاتي كن يمارسن الجنس مع غيرهن، بعضهن حوامل وبعضهن يدخن ويشربن بين الحصص. كن يتعاطين المخدرات قبل الحفلات ويرتدين أكثر الملابس إثارة التي يمكنهن ارتداؤها في المدرسة الثانوية. كن فتيات سيئات. لذا، شعرت إيلا بأنها مضطرة إلى التأقلم مع مجموعتها الجديدة من الأصدقاء، وقبول أسلوب حياتها الجديد. أما الأولاد، فقد كانوا دائمًا حولها، سواء أرادت ذلك أم لا. وكأنهم كانوا يمتلكون رادارًا يرصد أي فتاة يعتقدون أنها ستأتي دون أي متاعب.
لكن لم يكن أي منهم مهمًا. لم يجعلها أي منهم تنبض بالحياة كما فعل سيمون. جعلها تذوب بلمساته ونظراته وابتسامته. سيمون...
كانت تعلم أن علاقتهما لا يمكن أن يكون لها نهاية سعيدة حقيقية، ولكن حتى تلك اللحظة، كانت ترغب في قضاء كل لحظة معه، بغض النظر عن مدى غضبه لها وجنونها.
"اللعنة، اللعنة، اللعنة،" همس، وهو يهدأ داخلها، ويملأ الواقي الذكري بسائله اللؤلؤي.
على الرغم من أنها أخبرته مائة مرة أنها تتناول حبوب منع الحمل، إلا أنه رفض أن يطلق نفسه داخلها. قال إنه يريد التأكد، وبطريقة غريبة وملتوية، شعر أنه يدخل مستوى جديدًا من الخيانة إذا فعل ذلك. لذلك لم يدخل داخلها إلا في أحلامها ليلاً، وكانت الفكرة وحدها هي التي تجعلها مبللة. استند إلى ظهرها للحظة قبل أن ينسحب.
"يا إلهي، لقد تأخرنا." ناولها منديلًا ورقيًا بينما كان يزيل المطاط اللاصق ليضعه في سلة المهملات. راقبته وهي تعلم أنه قادم. تلك النظرة. تلك النظرة اللعينة التي احتقرتها. جعلت معدتها تتقلب وجلدها يرتعش. نظرة الذنب التي تومض في عينيه بعد أن هدأ من نشوته الجنسية. لقد رأت ذلك أكثر من مرة لا تستطيع أن تحصيها وفي كل مرة كانت تجعلها تشعر بالسوء. نظفت نفسها بسرعة ورفعت سراويلها الداخلية وقميصها.
"ربما أستطيع الذهاب إلى الفصل الدراسي بهذه الطريقة"، قالت مازحة، وهي ترتدي حمالة صدر فقط لتغطية ثدييها. "بدون قميص، يا إلهي، ربما أبدأ اتجاهًا جديدًا". تلاشت ابتسامتها عندما سمعته يتنهد. نظر إليها. ها هو.
"تعال، علينا أن نذهب"، قال وهو يضبط بنطاله ويمسح شعره البني الداكن.
نزلت إيلا بقميصها وأخذت حقيبتها في طريقها إلى الباب. حاولت فتحه عندما أغلقه مرة أخرى، ووضع يده فوق رأسها.
"لا تفكري حتى في الانسحاب من صفي، غابرييلا."
دارت عينيها وانتظرت أن يرفع يده. كانت تعلم أنها ستذهب، لكن لا بأس من جعله يفكر في العكس.
**********
باتريشيا
سمعت ميرا تسأل "باتريشيا، هل أنت بخير؟"
"هاه؟ نعم، أنا بخير. فقط أفكر"، ردت باتريشيا. كانت تفكر في بلوغ الأربعين بعد يومين. لم تشعر بأنها عجوز وعندما نظرت في المرآة لم تكن تبدو عجوزًا، لكن تلك الأرقام التي تتسلل إليها كانت تخيفها سرًا. أربعون. بدا أن التاسعة والثلاثين أفضل. كان سيمون في السابعة والثلاثين فقط وبدا لها أن هذا فارق في العمر يبلغ عشر سنوات، مقارنة بعامين ونصف العام يفصل بينهما.
تذكرت زوجها أيام الكلية. كان دائمًا هادئًا وهادئًا، ربما لأنه كان غريبًا من نيويورك يعيش في بلدة جنوبية صغيرة. كان سيمون أقل منها ببضعة صفوف دراسية، لكنه كان يبرز بين الحشد بمظهره الجميل وسحره. كان دائمًا يسخر منها بسبب لهجتها أو يروي لها نكتة، مما كان يضفي البهجة على يومها. لم تكن باتريشيا أبدًا من النوع الذي يثق بنفسه بشكل مفرط، لذلك كانت تعتقد أن طبيعته الودودة هي طبعه في التعامل مع الجميع.
ولكن عندما التقت به منذ أكثر من أربع سنوات، شعرت بارتباط فوري به. حدثت قصة حبهما أسرع بكثير مما توقعت. ففي لحظة كانا يتبادلان القبل على أريكته وفي اللحظة التالية تزوجا. ثلاث سنوات جميلة من النعيم الزوجي. بالتأكيد، كانا يمران بفترات صعود وهبوط بسبب بعض التعقيدات، لكنه كان يحاول دائمًا. لم يكن معظم الرجال الذين عرفتهم يؤمنون بالتسوية وكانوا يعتقدون أن زوجاتهم مجرد متذمرات. لم ترغب باتريشيا أبدًا في أن تكون على هذا النحو ولم يعاملها سايمون أبدًا بهذه الطريقة. نادرًا ما كانا يتشاجران. عادةً، كان أحدهما يتفق مع الآخر أو يتفقان على الاختلاف ويتجاوزان الأمر. بدا كل شيء عنه جيدًا لدرجة يصعب تصديقها. حتى أنه كان صبورًا أثناء ممارسة الجنس. كانت هناك أوقات لم تكن فيها في مزاج جيد، وكان يتفهم ذلك. بدلاً من جعلها تشعر بالسوء، كان يحتضنها طوال الليل ويهمس في أذنها بأشياء محبة بينما تغفو.
على الرغم من أنها كانت تعلم أن سيمون أحبها بغض النظر عن عمرها، إلا أن عيد ميلادها كان يزعجها أكثر مما كانت تعتقد.
"كيف شعرتِ عندما بلغتِ الأربعين؟" سألتها ميرا.
"آه، هذا ما يزعجك. من فضلك، إنه مجرد رقم آخر. لكنني جلست على أريكتي، وشاهدت فيلم ***** the Tuscan Sun وشربت زجاجة كاملة من Pinot Grigio وأنا أبكي."
"أوه، شكرا لك."
ضحكت ميرا وقالت: "لكن هذا لأنني مطلقة وأقرب علاقة لي كانت مع كلبي. لديك ابنة، حسنًا، لديك هو أيضًا"، قالت، وقد انتفخ فمها عند ذكره. لم تستطع باتريشيا أن تفهم لماذا لم تحب ميرا سايمون على الرغم من إعجاب الجميع به. كان ساحرًا وودودًا. لم تقل ميرا السبب أبدًا، لقد اعتقدت فقط أن هناك شيئًا فيه لا تستطيع تحديده، لكنها لا تتوافق معه. لم تبالغ باتريشيا في الأمر. لقد كانت متوافقة مع سايمون وكان هذا كل ما يهمها.
**********
سيمون
أغمض سيمون عينيه، وما زال قادرًا على تذوق علكة القرفة التي كانت غابرييلا تمضغها دائمًا. كانت تحرق لسانه لكنه لم يستطع مقاومتها أبدًا.
"أستاذ جراهام، هل أنت بخير؟" صاح أحدهم من مؤخرة قاعة المحاضرات. رفع رأسه وأدرك أنه توقف في منتصف عرض الشرائح. تحولت عيناه إلى عيني غابرييلا البنيتين الناعمتين قبل أن ينظر بعيدًا بسرعة. لكن الأوان كان قد فات. لقد رأى بالفعل فخذيها الناعمتين المتناسقتين اللتين كانتا معروضتين. الفخذين اللتين كان بينهما عدة مرات.
"نعم، آسف. أممم، سأخرج من الفصل مبكرًا قليلًا اليوم. لكن خذوا حزمة الواجبات المنزلية عن الإمبراطورية البيزنطية من مكتبي قبل أن تغادروا"، خرج قبل أن يغرق صوت حفيف حقائب الظهر والأوراق في صوته. "إنه عمل كثير، لذا تأكدوا من التعاون حتى تتمكنوا من إنهائه بشكل أسرع، ويجب تسليمه في الفصل الدراسي التالي"، صاح، على أمل أن يسمعه الأطفال الذين خرجوا بالفعل.
بدأ في لف سلك جهاز العرض ببطء بينما كان الأطفال يخرجون. لم يتبق الآن سوى اثنين، كوري وغابرييلا. كان كوري دائمًا آخر من يغادر، وعادةً ما كان يريد مناقشة شيء ما معه بشأن محاضرته. كان سايمون يتظاهر بالاهتمام بينما كان كوري يتحدث بلا توقف، وفي الوقت نفسه كان سايمون يفكر في غابرييلا.
"حسنًا، أستاذ جراهام، هل ستضع العرض التقديمي على الإنترنت حتى نتمكن من المشاهدة؟" رفع نظارته.
"نعم كوري، سأقوم بإنهائه بحلول الليلة."
"رائع! شكرًا لك أستاذ جراهام." خرج بسرعة، بلا شك محاولًا العودة مسرعًا إلى مسكنه لإنهاء لعبة World of Warcraft.
كان سيمون لا يزال يلف السلك الكهربائي بين يده وتحت مرفقه عندما جاءت غابرييلا لتقف أمامه. نظر إليها.
"هل تحتاج إلى توصيلة؟" سأل.
"لا، لدي واحدة." نقلت وزنها من قدم إلى أخرى.
"حسنًا." انتهى من لف الحبل ووضعه أسفل العربة. اللعنة. "مع من؟" حاول أن يسأل بطريقة غير مبالية، لكن لم ينجح.
"مجرد صديقة". كان يعلم أنها كانت تبتسم له. كان هذا عذابه. كان متزوجًا مما يعني أنها كانت حرة في فعل ما تشاء ومن تشاء. ولكن بغض النظر عن مدى تبريره لهذا الأمر في ذهنه، لم يستطع التخلص من مشاعر الغيرة.
"أي صديقة؟" كان يسمع صوته يتصلب. لقد لعبت الكثير من الألعاب اللعينة.
"برايان سوندرز."
تنهد سيمون وأمسك بحقيبته عندما رن هاتفه المحمول. فحص بطاقة الهوية.
"مرحبًا عزيزتي"، قال لزوجته. "نعم، سأعود إلى المنزل بعد قليل". أومأ برأسه بينما كان يركز نظره على جابرييلا. "بالتأكيد، سأتوقف عند المتجر قبل أن أعود إلى المنزل. نعم، أنا أحبك أيضًا".
شاهدها وهي تعض شفتها السفلية بتوتر ثم تستدير لتبتعد. أمسك بذراعها.
"نعم عزيزتي، انتظري لحظة، إنها هنا." أعطى سيمون الهاتف لغابرييلا. "إنها تريد التحدث إليك."
تنهدت قبل أن تمسك الهاتف. "مرحبًا أمي." كانت الكلمة تتردد في ذهنه في كل مرة تقولها. أمي...
كان ذاهبًا إلى الجحيم مباشرةً. لم يكن هناك أي خلاص من حياته الملتوية في هذه المرحلة. لا عودة من الهاوية.
جلس سيمون على حافة مكتبه بينما كان يشاهد ابنة زوجته تتحدث إلى والدتها بطريقتها الوقحة المعتادة. دارت عيناه على جسدها. اللعنة لو لم تكن غابرييلا صورة طبق الأصل من باتريشيا عندما كانت في الكلية، وهو ما أزعجه/أثاره أكثر. نفس البشرة الناعمة والشعر الأسود والعينين البنيتين. باستثناء الفم البذيء والسجائر ووسامة المتشرد على أسفل ظهر غابرييلا، كان من الممكن أن تكونا توأمًا. لكنه كان يعرف أي نوع من الفتيات كانت. لم تكن ملاكًا صغيرًا بريئًا بالتأكيد.
أغلقت الهاتف دون أن تقول له وداعًا وأعادت الهاتف إليه.
"لا تبق خارجًا طوال الليل يا غابرييلا. والدتك قلقة عليك."
"يا إلهي، هل ستتوقفين عن ذلك؟ أنا شخص بالغ، لو لم تلاحظي ذلك." أوه، لقد لاحظ ذلك بالفعل. لكن سايمون اعتاد على هذا. كان هذا دائمًا سببًا في جدالها.
"وبصفتي شخصًا بالغًا يعيش في منزلي، لدي قواعد." لم يكن على استعداد للدخول في نقاش حاد آخر معها. كان يعلم ما يؤدي إليه ذلك عادةً وكان بحاجة إلى العودة إلى المنزل. احتضن زوجته... واستعيد بعض قواه العقلية.
دارت عينيها وخرجت من الغرفة.
**********
باتريشيا
"أوه، أمي سيئة للغاية." ابتسمت باتريشيا وهي تملأ كأسها بنوع رخيص من النبيذ. كان هذا بالضبط ما تحتاجه بعد العمل. لم تكن قد أدركت بعد كيف انتهى بها المطاف في مجال تسويق الأبحاث، لكن الأجر كان سيئًا وكانت ساعات العمل طويلة. أضف إلى ذلك وجود رئيس أحمق... وكان النبيذ مطلوبًا.
لقد تكورت على الأريكة وأخذت رشفة. كان المنزل هادئًا للغاية. هادئًا للغاية. عندما كان سيمون وإيلا في المنزل، كان التوتر مرتفعًا للغاية وكان الصراخ أو الصراخ يتردد في جميع أنحاء المنزل. كان من النادر أن تعود إلى المنزل قبل أي منهما، لكن رئيسها كان غائبًا بسبب المرض، لذلك قررت الاستفادة.
أرجعت رأسها إلى الخلف على الوسادة الناعمة واحتست رشفة أخرى، فأعاد إليها النبيذ ذكريات عندما كانت هي وسيمون متزوجين حديثًا. ففي كل ليلة سبت كانا يخيمان على الأرض مع المقبلات والنبيذ ويتحدثان عن كل شيء تحت الشمس. السياسة، والترفيه، والعلوم أو مجرد موضوعات عشوائية مثل الروبوتات الجنسية في اليابان والوجهات المثيرة للاهتمام غير المخصصة للعطلات والتي يحبان زيارتها.
لقد أفاقت من أفكارها عندما سمعت مفاتيحه في الباب. ابتسمت عندما دخل، وكان يبدو أكثر وسامة كل يوم. من المؤسف كيف يمكن للرجال أن يتقنوا هذه الحيلة كلما تقدموا في السن. جعلته سترته الزرقاء الداكنة الضيقة وجينزه الداكن يبدو أكثر شبهاً بالطلاب منه بأعضاء هيئة التدريس. أو على الأقل لم يسبق لها أن قابلت أستاذاً في المدرسة. كان عميد قسم التاريخ قد عاقبه بالفعل بسبب قواعد لباسه، لكنه رفض ارتداء بدلة خانقة. لقد أثار حجة كبيرة مفادها أن ذلك يحد من قدرته على التدريس، لذلك وافقت العميدة في النهاية. لكن باتريشيا كانت تعلم أن الأمر كان أكثر بسبب حقيقة أن العميدة كانت امرأة وليس موافقة على توسلاته.
"مرحبًا عزيزتي،" قال وهو يخلع سترته ويمنحها ابتسامته المميزة. الابتسامة التي وقعت في حبها.
"مرحبًا بك،" أجابته. مشى خلفها وسحب رأسها برفق للخلف ليقبل شفتيها. تحولت القبلة البسيطة إلى المزيد.
"يا إلهي" همس وهو ينزلق فوق ظهر الأريكة. ضحكت باتريشيا عندما وضع رأسه على حجرها وأغلق عينيه.
"يوم طويل؟" فركت يديها في شعره الناعم.
"نعم، لا أفهم هؤلاء الأطفال اليوم. أعني، ربما كنا مثلهم، لكنهم يبدون غير قابلين للتدريس". توقف للحظة. "لا أعتقد أن هذه كلمة، لكنهم كذلك. يمكنهم تسمية أكثر من ألف فنان على مشغل iPod الخاص بهم ولكنهم لا يستطيعون أن يخبروني عن حضارتين قديمتين. يا إلهي، كنت أحب حقًا التدريس في تلك السنوات الأولى. لقد اختفت الإثارة الآن، يا عزيزتي".
"يا مسكينة يا حبيبتي." انحنت لتقبيله. وعندما حاولت الابتعاد عنه، أمسك بمؤخرة رأسها. ابتسمت على شفتيه، قبل أن تنهي القبلة.
"هل لا تزال إيلا تسبب لك وقتًا عصيبًا في الفصل؟"
شعرت به متوتراً تحتها، وهو يعطيها الإجابة. كانت تعلم أنهما لا يتفقان. لم يكن الأمر أقل من محاولة سيمون.
قبل بضعة أشهر من زواجهما، اقترح سيمون أن تنتقل هي وإيلا إلى منزله. كانت تأمل أن يؤدي التحول الجديد إلى جعل إيلا تحبه، لكنها لم تفعل. منذ اللحظة التي قابلها فيها، بذل قصارى جهده لجعلها تحبه، لكن لا شيء نجح. لم تحب إيلا الكثير من الناس وكانت تحترم أقل منهم.
وعلى مدار العامين التاليين، كانا يتشاجران طوال الوقت، ويرجع ذلك في الأساس إلى عدم احترام إيلا، وهو الأمر الذي رفض سايمون تحمله. لكن الشجار كان يدفع باتريشيا إلى الجنون. كانت تكره سماع ذلك لأنها نشأت في منزل مليء بالصراخ والهتاف المستمرين. كانت تريد أن يكون منزلها خاليًا من الدراما. ولكن في بداية العام الثالث بعد أن بلغت إيلا الثامنة عشرة، بدأا يتجاهلان بعضهما البعض بشكل مباشر. كان يتذمر لها قائلاً لها صباح الخير، وكانت هي تهز رأسها فقط. ولم يكن هناك أي تفاعل آخر بينهما. والحقيقة أن باتريشيا فضلت هذا النهج. كانت قد سألت سايمون عن سبب التغيير، لكنه كان يهز كتفيه فقط. ولكن مؤخرًا، عادا إلى الصراخ.
"لقد كانت بخير" أجاب.
أومأت باتريشيا برأسها.
أدار رأسه إلى الجانب وأمسك بجهاز التحكم عن بعد، وحول القناة إلى قناة ESPN، وهي واحدة من ثلاث قنوات كان يشاهدها بالفعل. القناتان الأخريان هما قناة History وقناة Discovery.
لم يكن الحديث عن ابنتها دائمًا يرسلهم في الاتجاه الأكثر إيجابية، لذلك كانت تعلم أن تتعامل بحذر. كانت معظم حججهم تنبع من كيفية تأديبها لإيلا. في الواقع، كانت الشكوى هي أنها لم تعاقب ابنتها أبدًا. لكن الشعور بالذنب لا يزال يطاردها. لم تكن الشخص الأكثر حضورًا في طفولة إيلا وشعرت أنه من خلال تركها بمفردها وعدم كونها أمًا مزعجة، يمكنها تعويض ذلك. لكن إيلا لم تعد تهتم بأي شيء بعد الآن. ومن عجيب المفارقات أن سيمون وحده كان قادرًا على انتزاعها من هذه المزاجات والسلوك المدمر. كانت إيلا تستمع إليه بالفعل. ليس في كل الأوقات، ولكن أكثر بكثير مما كانت تفعله هي.
وضعت باتريشيا كأسها على الطاولة الجانبية. لم تكن متأكدة بعد من متى ولماذا حدث هذا الانفصال بينها وبين ابنتها. كانت قد أرجعت ذلك إلى أن إيلا أصبحت مراهقة، لكنها كانت تعلم أن الأمر أعمق من ذلك. بدأ الأمر في سن الرابعة عشرة تقريبًا. في ذلك الوقت بدأت إيلا تتغير. بدأت تتحدث إليها وتكذب عليها. كانت ترتدي ملابس مختلفة وضبطتها وهي تدخن وتشرب في عدة مناسبات. كانت في الرابعة عشرة من عمرها. لكن الحقيقة أنه لم يكن من المفيد محاولة معاقبتها، لأنه في ذلك الوقت، كانت باتريشيا تعمل في وظيفتين لتغطية نفقاتها، لذلك لم تتمكن أبدًا من فرض القواعد على أي حال.
ولقد أدركت أن ابنتها بدأت ممارسة الجنس في سن مبكرة، ولكن عقلها لم يكن ليستوعب هذه المعلومة. فاختارت تجاهل الأمر. فهي لم تكن في المنزل بالقدر الكافي، لذا فليس من الممكن أن تمنع إيلا من ذلك. وأفضل ما كان بوسعها أن تفعله هو أن تضع ابنتها على حبوب منع الحمل وتأمل أن تتذكر أن تتناولها.
ألقت باتريشيا اللوم على نفسها. لم يكن لدى إيلا أبدًا شخصية أب. كانت مهارات رودني الأبوية مجرد مزحة وكانت مشغولة جدًا لدرجة أنها لم تتمكن من إقامة علاقة ذات معنى مع شخص يمكنها الوثوق به لإقناع ابنتها. لذلك مرت السنوات معهما فقط. اعتقدت أن فضول إيلا الجنسي كان بسبب حقيقة أنه لم يكن هناك أي رجال حولها، لذلك بحثت عنهم. وكلما كبرت ابنتها ونمت لتصبح امرأة جميلة مرغوبة، زاد قلق باتريشيا. فقدت إيلا كل احترام لها وبدأت في مضايقة الرجال علنًا أمام والدتها. كانت باتريشيا تضحك بعصبية وتسحبها معها. كانت تعلم أن إيلا لا تتمتع بأفضل سمعة، لكنها اختارت تجاهل الأمر خوفًا من اكتشاف أن كل ذلك كان صحيحًا.
"ماذا يوجد في العشاء؟" كانت عيناه لا تزال مغلقتين، لكن ابتسامة صغيرة ظهرت.
"من الذي اتصلت به لطلب الطعام؟" ردت عليه باتريشيا. ضحك.
"لقد فهمت النقطة، ولكن يا إلهي، لا أصدق أنك وصلت إلى المنزل أولًا. يمكنني أن أعتاد على هذا."
"هل يعجبك هذا؟ هل تريد مني أن أكون ربة منزل صغيرة تحضر لك العشاء وترتدي لك النعال؟" سألت.
"ألجأ إلى الخيار الخامس في هذه المسألة خوفًا من أن أتعرض للصفع."
ضحكت باتريشيا وقالت: "رجل ذكي. وأنا لا أعارض الفكرة يا سيمون، ولكنني لا أعتقد أننا نستطيع تحملها".
تنهد وفتح عينيه. لم تر قط ظلًا أزرقًا أجمل من هذا. كان ينبغي له أن يسمي لونًا باسمهما. "أعلم يا عزيزتي"، أجاب.
"هل قالت إيلا متى ستعود إلى المنزل؟" استمرت في مداعبة شعره البني القصير وهو يستدير على جانبه.
"بالطبع فعلت ذلك. مباشرة بعد أن قدمتني إلى موعدها وقالت إنني رجل رائع يستحق احترامها."
"تم اتخاذ النقطة."
**********
غابرييلا
قال براين "يا إلهي، إيلا"، واستمر في الالتصاق بها، وكان شعوره بقضيبه أشبه بزيارة طبيب أمراض النساء أكثر من أي شيء آخر.
لم تكن إيلا تخطط لممارسة الجنس معه، لكنه ادعى أن الفيلم كان مملًا، لذا انقطعا مبكرًا. لم يتحدث كثيرًا أثناء موعدهما، وكان يعلق بشكل أساسي على رياضات مختلفة، وهو شيء لم تكن تعرف عنه شيئًا. لكنها كانت تعرف رجالًا مثله. لقد سمعوا عن سمعتها... سمعتها التي بذلت قصارى جهدها للحفاظ عليها في المدرسة الثانوية، لكنها الآن مستاءة منها. كانت تريد حقًا العثور على رجل لطيف يريد قضاء الوقت معها. تحدث معها دون أمل في الدخول إلى ملابسها الداخلية.
"أنت تشعر بحال جيدة جدًا"، كذبت، متمنية أن يسرع.
كانت تعلم أنها تستطيع بسهولة أن تقول "لا"، وقد حاولت بالفعل أن تقول ذلك قبل أن يخلع ملابسها الداخلية، لكنه لم يستمع إليها. لقد تظاهر بأنه لم يسمع. ربما لم يسمع الرجال مثله الفتيات مثلها. ربما لم يسمعوا كلمة "لا" إلا عندما كانوا يواعدون فتيات مثل ريبيكا... صديقتها المقربة السابقة.
كانت ريبيكا صديقة إيلا منذ المدرسة الابتدائية. كانا يحبان نفس الفرق الموسيقية ودمى باربي أكثر من الحياة نفسها. بالطبع كان لدى ريبيكا العديد من الدمى، بينما لم يكن لدى إيلا سوى عدد قليل من الدمى الممزقة التي اشترتها والدتها من متاجر الألعاب ذات العلامات التجارية غير المعروفة. لم يكن من السهل النشأة في مجتمع ترعرعت فيه أم عزباء تكافح من أجل وظيفتين. كانت تعلم أن الأمر أصبح قصة شائعة ولم يكن هناك مجال للشفقة، لكنها كانت لا تزال تتمنى دائمًا أن يتمكن والدها من المساهمة بمزيد من المال. لقد بذل قصارى جهده، لكن أفضل ما لديه بالكاد كان كافيًا لشراء بطاقة عيد ميلاد لها كل عام في اليوم الخطأ. كان يتنقل من وظيفة إلى أخرى، ويلتقط العمل هنا وهناك. لم تسر مسيرته في كرة السلة كما خطط لها. أصيب خلال الصيف، قبل عامه الأخير في الكلية. وفقًا لوالدتها، انتهى عالمه في ذلك اليوم ولم يعد كما كان أبدًا. تمنت إيلا لو أنها عرفت والدها آنذاك، قبل أن يُعرف بالأب المتقاعس.
لكن ريبيكا كانت لديها أم وأب. الأب الذي كان نائب رئيس في أحد البنوك والأم التي كانت ربة منزل تصنع كعكات الشوكولاتة لأطفالها وتضعها في وجبات الغداء الخاصة بهم. طوال المدرسة الإعدادية، ظلت إيلا قريبة منها، على الرغم من إدراكها أن ريبيكا كانت وقحة. كانت ثرثارة وتهين الآخرين باستمرار، بينما كانت تخدع المعلمين ليعتقدوا أنها أجمل **** تزين ممراتهم على الإطلاق.
في اللحظة التي أصبحت فيها استغلالات إيلا الجنسية مع صبيين لم تكن تعرف حتى أنهما مرتبطان ببعضهما معروفة للعامة، لم تعد ريبيكا مرتبطة بها. لقد حظرت إيلا من مجموعة أصدقائهما، الذين كانوا يتبعون ريبيكا في الأساس وكأنها إله. بدأت في نشر الشائعات حول إيلا وانتهى الأمر بهما إلى الدخول في قتال جسدي خارج صالة الألعاب الرياضية بالمدرسة. لا تزال إيلا تبتسم وهي تفكر في الطريقة التي ركلت بها مؤخرتها. لم تكن قد دخلت في قتال من قبل حقًا، لكن ريبيكا قررت الصراخ "عاهرة" أثناء مرورها، وكان أصدقاؤها يضحكون من خلفها. ولم تكن هذه هي المرة الأولى، ولكن بعد ذلك القتال كانت الأخيرة. أصيبت ريبيكا بكدمة في عينها وتجاهلتها طوال فترة المدرسة الثانوية، بينما سقطت إيلا أكثر فأكثر في الحفرة السوداء لضغط أقران المراهقين، وجربت المخدرات والكحول والجنس.
لكنها الآن كانت تجري تجارب مع صديق ريبيكا. كانت تعلم أن برايان لن يتمكن من إغلاق فمه وأن الكلمة ستصل إلى ريبيكا. كانت لا تزال تريد الانتقام من تلك العاهرة لتعذيبها طوال تلك السنوات.
قالت إيلا: "برايان، انسحب"، على أمل ألا يكون على وشك القذف. ادعى أنه لا يملك واقيًا ذكريًا وأنه سينسحب قبل أن يقذف. ورغم أنها كانت تتناول حبوب منع الحمل، إلا أنها لم تكن تعرفه جيدًا وكانت تعرض نفسها للخطر. لكنها كانت تعتقد أنه كان صديقًا لريبيكا، ومن المرجح أنه كان نظيفًا. ولكن إذا كان يخونها معها، فلا أحد يستطيع أن يعرف من خانها مع أي شخص آخر.
"سأفعل ذلك"، تأوه وهو يثبت معصمها على الأريكة. كانت تتمنى لو أنه انسحب للتو وقذف. لم يكن أفضل عاشق. كان من هؤلاء الرجال الذين لديهم قضيب كبير ولكن ليس لديهم أدنى فكرة عن كيفية استخدامه.
انحرفت أفكارها نحو سيمون، الرجل الوحيد القادر حقًا على جعلها تصل إلى النشوة. أغمضت عينيها، محاولة تخيل جسده يغطي جسدها. لكن رائحة الكحول والفشار منعتها من الهروب. فتحت عينيها وشعرت بتصلب جسده أكثر. كانت تعلم أنه على وشك الانفجار.
قالت إيلا وهي تحاول الفرار من قبضته: "ابتعدي عني". لكنه أمسك بها بقوة. صرخت وهي تشعر بالتوتر بسبب تعبير الألم على وجهه: "بجدية، بريان، توقفي!"
"ثانية واحدة،" قال وهو يحتضنها بينما اندفعت وركاه داخلها مرتين أخريين قبل أن يصرخ بسلسلة من الكلمات البذيئة.
ثم شعرت بذلك، ذلك السائل الدافئ يغزو جسدها. يا له من قضيب. في تلك اللحظة، لو كانت لديها سكين، لاستخدمتها في ضرب لورينا بوبيت في مؤخرته. ضغطت على شفتيها، منتظرة أن ينتهي. في اللحظة التي انتهى فيها، أسقط جسده الثقيل فوق جسدها، وكاد يسحقها.
قالت إيلا بصرامة: "ابتعد عني". سمعته يتمتم بشيء ما لكنه لم يتحرك. ولكن الآن بعد أن أصبحت يداها حرتين، أمسكت بأذنيه وسحبتهما بقوة قدر استطاعتها.
"يا إلهي!" صاح وهو يرفع نفسه عنها. "آه، آه، آه"، قال وهو ينزل من الأريكة إلى ركبتيه، وأذنيه لا تزال تحت رحمتها.
قالت إيلا وهي تتركه وتبحث عن ملابسها الداخلية: "يا لك من أحمق". لم يكلف نفسه حتى عناء خلع فستانها وإغرائها بالمداعبة الجنسية مثلما فعل سيمون. لم يكن أي منهم مثل سيمون. لم يستطع أي منهم أن يلمس قلبها مثله.
"ماذا؟" سأل براين وهو يقف ويرفع بنطاله مرة أخرى. كانت تراقبه باشمئزاز وهو يمد عضلات بطنه المشدودة ويخدشها. "أنا جائع. هل تريد أن تأكل شيئًا؟"
دارت إيلا بعينيها وتوجهت نحو الباب وقالت: "خذني إلى المنزل فقط".
**********
سيمون
لم يستطع سيمون النوم. لم يكن يستطيع النوم أبدًا عندما كانت غابرييلا خارج المنزل طوال الليل. كانت فكرة أن الغيرة قد تكون السبب في ذلك تجعله يشعر بالمرض، لكن معرفته بأن السبب قد يكون بسبب رابطة الأبوة، كان يجعله يشعر بالمرض أكثر.
دخل إلى المرآب وسحب الغطاء عن دراجته. ورغم أن الحادث الذي تعرض له منذ سنوات منعه من أن يصبح شيطان السرعة، إلا أن لا شيء كان ليمنعه من أطفاله. دراجة نارية رياضية زرقاء وفضية من طراز ياماها ودراجة كلاسيكية من طراز CZ موديل 1976 كان يقوم بترميمها.
كانت باتريشيا تخشى الركوب معه في المرة الأولى. استغرق الأمر ما يقرب من عام كامل حتى تركب معه، وحتى في تلك المرة، كان عليه أن يقود بسرعة أبطأ من الآنسة ديزي، لذا كان الأمر أشبه بركوب الأطفال في المعرض. كادت تخنقه ولم تتوقف عن الصراخ. لقد ركبت معه عدة مرات أخرى، لكنه كان يعلم أن الأمر لا يناسبها.
كما أخذ غابرييلا في جولات عدة، وكما هي العادة كانت عكس والدتها تمامًا. ضحكت وطلبت منه أن يسير بسرعة أكبر، فاستجاب لها وهو يشعر بحرية أكبر مما كان عليه منذ فترة طويلة. في المرة الأولى التي اصطحبها فيها في جولة، كانت نواياه شريفة. ركبا إلى منطقة منعزلة على مشارف المدينة لإعطائها دروسًا.
"حسنًا،" قال وهو يخلع خوذته. "أول شيء تريد القيام به هو-"
حاول إيقافها، على الأقل في ذهنه، لكن جسده وفمه ظلا ساكنين. كانت قد خلعت قميصها بالفعل وسحبت شورتاتها بدون ملابس داخلية.
"اللعنة" تمتم لنفسه.
كانت هناك واقفة على دراجته وهي تبتسم فقط . انتصب عضوه الذكري بشدة وهو يحدق في اثنين من الأشياء المفضلة لديه حتى أنه ظن أنه سيكسر سحاب بنطاله اللعين.
بعد تلك الظهيرة من ممارسة الجنس، حاول ألا يأخذ غابرييلا على دراجته مرة أخرى.
رفع سيمون عينيه عندما رأى أضواء سيارة تقترب من الممر. كان باب المرآب مفتوحًا، لكنه كان قادرًا على رؤيته من خلال النافذة الصغيرة. وشاهد غابرييلا وهي تخرج من السيارة وتغلق الباب دون أن تنظر إلى الوراء. حاول سيمون إلقاء نظرة جيدة على الرجل الموجود في السيارة، لكنه لم يتمكن من رؤية وجهه.
عاد إلى دراجته وجثا على ركبتيه بجانبها وهو يهز رأسه. كان من المفترض أن ينهي هذه العلاقة معها منذ أشهر. في الحقيقة، كان يحاول إنهاء هذه العلاقة بعد المرة الأولى التي حدثت فيها.
كان ذلك قبل أقل من عام بقليل عندما كانت باتريشيا تزور صديقتها في بضع بلدات أخرى. كان الاثنان ذاهبين إلى مهرجان موسيقى الجاز وكان يأمل أن يقضي هذا الوقت في التواصل مع ابنة زوجته الجميلة والمستحيلة. ربما يمكن أن يتفق الاثنان ويدركا أن لديهما رابطًا مشتركًا في والدتها، لذلك كان من مصلحة الجميع محاولة التعايش. كان عامان من المشاحنات المستمرة يؤثران سلبًا على علاقته بباتريشيا، لذلك أراد أن يفعل الشيء الصحيح وأن يكون بالغًا. على الرغم من أنه من الناحية الفنية، كانت في الثامنة عشرة من عمرها آنذاك، لكنها كانت كذلك، لكن اللعنة إذا تصرفت على هذا النحو.
"أستطيع أن أطلب بيتزا، إن أردتِ؟" سألها بهدوء، بينما كانت تتجول في المنزل بحثًا عن هاتفها المحمول. الهاتف المحمول الذي أخفاه عنها بسبب نوبة الغضب التي أظهرتها لعدم رغبتها في الذهاب مع والدتها. حسنًا، لم تكن هذه هي الطريقة الأفضل لبدء هذا الأمر، لكن منزله وقواعده والآن بعد أن لم تعد والدتها هنا لحمايتها، ستتعلم ما يمر به معظم الأطفال عندما يعصون أو لا يحترمون أحد الوالدين.
"أين هاتفي اللعين؟" كانت تمشي من غرفة إلى أخرى وتغلق كل باب.
"إنه مخفي وسيبقى هناك حتى تتمكن من السيطرة على نفسك."
"اللهم إني أكرهك!"
"هذا مؤسف." ابتسم سيمون، مسرورًا لأنه أصبح مسؤولاً أخيرًا. بدون باتريشيا هناك دائمًا لإيقاف عملية التأديب الخاصة به، كان هذا في الواقع ممتعًا للغاية. "وإذا قلت اللعنة مرة أخرى، فلن تستعيدها." نعم، لقد أحب هذا النهج الجديد.
عادت غابرييلا إلى المطبخ وهي تلهث وتلهث وحدقت فيه.
"بيبروني؟" سأل وهو يحاول جاهدا منع نفسه من الابتسام.
لكن تعبيرها المنزعج تحول الآن إلى تعبير عن التسلية. في هذه اللحظة أدرك سيمون أنه كان وحيدًا حقًا معها. ولم يستطع إنكار ذلك، كانت مذهلة. حتى عندما خرج الثلاثة معًا، رأى رجالًا كبارًا وصغارًا يراقبونها. ويبدو أنها كانت على دراية بذلك واستخدمته لصالحها. كانت تعرف كيف تلعب الألعاب وهذا بدأ يجعله يشعر بالغرابة. بدا الهواء خانقًا وهو يحدق فيها، كانت سراويلها القصيرة دائمًا ضيقة وقصيرة. كانت قممها دائمًا محكمة، تظهر حلماتها من خلالها.
"مهما كان ما تريده، سيمون." ابتسمت وهي تمسح شفتها السفلية الممتلئة بلسانها. بعد أن نطقت بتلك الكلمات الأربع، شعر بأن الأمور تنقلب ضده. بدأ قلبه ينبض بقوة داخل صدره.
"هل تعرف ما هي مشكلتك؟" سألت وهي تلف خصلة من شعرها حول إصبعها. اللعنة، هل كانت تعلم ما كانت تفعله؟
"لا، أنريني." انحنى سيمون على المنضدة، وعقد ذراعيه على صدره. لن يعترف أبدًا بأن مظهرها كان مقلقًا بالنسبة له. أصبح جلده ساخنًا عندما اقتربت منه. كان قريبًا جدًا لدرجة أنه كان يستطيع أن يشم رائحة القرفة من العلكة التي كانت تمضغها وشعرها الحريري يلمس ذراعه، مما أرسل قشعريرة في جميع أنحاء جسده.
"أنت تريد أن تضاجعني" قالت بكل صراحة.
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول أي منهما شيئًا. استمر سيمون في التحديق فيها، متمنيًا ألا تكون عيناه تؤكد ما قالته. لكنه سرعان ما شعر بقضيبه يؤكد ذلك.
"صعب وقذر وبكل الطرق التي لن تسمح لك أمي بفعلها،" همست وهي تمشي بأصابعها على صدره ببطء حتى وصلت إلى رقبته، حيث سحبته بسرعة لتقبيله.
"واو." ابتعد عنها سيمون ونظر في عينيها. كانت تريد رؤيته. لم يكن متأكدًا من سبب رفضه رؤية تلك النظرة من قبل، لكنها كانت هناك. كيف يمكن أن يكون أحمقًا إلى هذا الحد لدرجة أنه لم يتعرف عليها؟
توقفت عملية تفكيره بالكامل. أغلقت تمامًا عندما سحب وجهها نحوه بعنف وقبلها. شعرت بشفتيها الرقيقتين الحلوتين جيدًا ضده بينما دفعها ضد المنضدة. لم يكن يقصد ذلك، لكن وركيه بدأا بشكل طبيعي في التدحرج داخلها. ظل أنينها محاصرًا بلسانه الذي كان مغروسًا في فمها. القرفة في كل مكان. تجولت يداه فوق جسدها الناعم الصغير، ثم خفضها إلى مؤخرتها المرنة وضغط عليها. رفع إحدى ساقيها للحصول على مزيد من الوصول بينما كان يداعبها على المنضدة.
لقد قطع القبلة لفترة كافية لرفعها حتى جلست على المنضدة. خطا بين ساقيها واستمر في مهاجمتها في فمها، بينما كانت يداه تتحسسان سروالها القصير، ممسكًا بحزام الخصر. كان على وشك سحبه للأسفل، عندما أدرك أن الأقراط التي كانت ترتديها كانت لباتريشيا. لقد ارتدتها في ذكرى مرور عام على زواجهما. لقد تذكر ذلك لأنه اشتراها لها. ربما كان ذلك دلوًا من الماء البارد قد سُكِبَ عليه. تراجع عنها وكأنها مصابة بالجذام.
"يا إلهي! أنا آسف للغاية، يا إلهي. أنا آسف"، قال وهو يمرر يديه بين شعره. "يا إلهي، أنا آسف. لا أصدق أنني فعلت ذلك".
"سايمون، لا تأسف." قفزت من على المنضدة وسارت نحوه. تحرك حول الطاولة، محاولاً وضع شيء بينهما. حدقت فيه وحاولت السير في الاتجاه الآخر، لكنه تجنبه في الاتجاه المعاكس. توقفت مرة أخرى، وكانت عيناها مليئتين بالألم.
"لا تخبر والدتك"، همس سايمون، وشعر وكأنه منحرف تمامًا. كان مثل هؤلاء الرجال المرضى المنحرفين في مقاطع الفيديو الإباحية الذين يتظاهرون بمضاجعة بناتهم. وعلى الرغم من أن غابرييلا لم تكن ابنته البيولوجية، ولم تكبر معه حقًا، إلا أنها لا تزال تبدو وكأنها من أفلام وودي آلن بالنسبة له. لم يستطع أن يصدق أنه خان باتريشيا بالفعل.
"حسنًا،" قالت، واستدارت وخلعت قميصها الداخلي ودفعت شورتها لأسفل، مما أتاح لسيمون رؤية مثالية لمؤخرتها المثالية . كان يعلم بالتأكيد أنه كان يلوح بسرواله الآن. أراد أن ينظر بعيدًا، لكنه لم يستطع. لم تفعل باتريشيا أشياء كهذه من قبل. لم تكن جريئة جنسيًا من قبل، وهو شيء لم يكن ليمانعه أكثر من ذلك. راقب بينما كانت غابرييلا تخرج ببطء من المطبخ، ووركاها تتأرجحان، وكأنها تشير إليه ليتبعها ويمارس الجنس معها.
"خسارتك" صرخت من فوق كتفها قبل أن تدخل غرفتها.
كان سيمون واقفًا هناك لمدة ساعة على الأقل، دون أن يتحرك. لقد انخفض انتصابه أخيرًا، لكن عقله كان يترنح. لم يستطع أن يصدق أنه قد قبل للتو ابنته غير الشرعية في المطبخ بينما كانت زوجته بعيدة. أي نوع من الرجال قد يفعل شيئًا كهذا؟ في الواقع، يمكنه أن يفكر في عدد قليل، بما في ذلك أفضل صديق له ستيفن، لكنه لم يكن لديه الكثير من الأخلاق في البداية.
ولكن فكرة جديدة طارت في ذهنه. هل سيحصل على هذه الفرصة مرة أخرى؟ بعض الرجال قد يقتلون أنفسهم ليجدوا أنفسهم في مكانه. أراد أن يعتقد أنه أفضل منهم، لكن تذكره لجسدها العاري وهي تخرج من المطبخ سيثبت أنه ليس أفضل من البقية. وأن الرجل الصالح قد يرتكب أفعالاً سيئة، بغض النظر عن مدى حبه لزوجته. أو ربما لم يكن رجلاً صالحًا منذ البداية.
لا، لقد كان يعلم ما يجب عليه فعله. أخذ حمامًا باردًا والذهاب إلى السرير. سار في الرواق المظلم وتوقف أمام باب غابرييلا.
كان يطرق الباب ويهمس "تصبح على خير". هذا كل شيء. دقّة واحدة، وتحية قصيرة "تصبح على خير" ثم يستحم ويمارس العادة السرية ويذهب إلى الفراش. خطة بسيطة، والتي كانت ستتسبب في أقل قدر من الضرر.
ظل واقفًا هناك إلى الأبد، وهو يقسم أنه لا يزال يشم رائحة القرفة. كانت يده ترتجف عندما رفعها ليطرق الباب. ولكن قبل أن يتمكن من ذلك، خفضها وهز رأسه.
"اللعنة" همس قبل أن يفتح بابها ويغلقه خلفه. كانت تلك بداية النهاية بالنسبة له.
تخلص سيمون من ذكريات لقائهما الأول عندما سمع باب المطبخ يُفتح، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى الأعلى. لقد عرف أنها جابرييلا. لقد قضمت علكتها.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت.
"لقد شعرت بالحر الشديد ولم أستطع النوم"، كذب سيمون. وكان يعلم أن غابرييلا كانت تنظر إليه بشك.
"بالتأكيد." توجهت نحوه ووقفت بالقرب منه لدرجة أن عينيه انتقلت من دواسة الدراجة إلى أظافر قدميها المثالية المغطاة بطلاء اللافندر والتصميمات الدوامية.
"كيف كان موعدك؟" سألها وهو يقف ويضع مسافة صغيرة بينهما. أمسك بمنشفة ومسح يديه. استدار لينظر إليها. كانت أطراف شعرها مبللة مما يشير إلى أنها خرجت للتو من الحمام. لم يكن على سيمون أن يتخيل كيف يبدو جسدها العاري مع الماء المتساقط عليه. لقد رآه بأم عينيه، في المرة الوحيدة التي استحما فيها معًا. ألقت عيناه نظرة سريعة على بقية جسدها، ولاحظت القميص الضيق الرقيق/ثوب النوم الذي كانت ترتديه والذي بالكاد يصل إلى فخذيها. يمكن لملابس مثل هذه أن تفعل أشياء مجنونة بخيال الرجل.
"مرح." رفعت شعرها إلى أعلى في كرة فوضوية فوق رأسها. حاول سيمون تجاهل التشنج في معدته عندما لاحظ البقعة على جانب رقبتها. لم تكلف نفسها عناء إخفاءها عنه أو عن والدتها، لذلك لم يكن متأكدًا من سبب توقعه لأي شيء مختلف. لكن افتقارها إلى الاحترام، حتى لنفسها، هو ما أزعجه.
"ممتع، أليس كذلك؟" أدار ظهره لها وبدأ يمسح أدواته، على أمل أن يتمكن ذات يوم من إنهاء كل شيء. هذه الكذبة التي كان يعيشها. شعر بذراعيها تلتف حول خصره ورأسها يتكئ على ظهره.
"لقد فكرت فيك طوال الوقت" همست. هزها بعيدًا واستدار.
"حقا؟ هل هذا حقا ما تعتقدين أنني أريد سماعه؟ كيف كنت تفكرين بي بينما تسمحين لرجل آخر بممارسة الجنس معك، غابرييلا؟" قال بغضب أكثر مما كان يعتقد. يا إلهي، ما الذي جعله مجنونا بها؟ "فقط، اذهبي إلى السرير أو شيء من هذا القبيل." ابتعد عنها مرة أخرى عندما شعر بذراعيها حوله مرة أخرى.
"أنا آسفة" همست وهي تداعب وجهها في ظهره. ولكن عندما تثاءبت، أغضبه ذلك أكثر.
"اذهب إلى الفراش، أنت متعب. من المؤكد أن الأمر يتطلب الكثير من الطاقة لتكون في دائرة مفرغة في المدينة". بمجرد أن خرجت الكلمات من فمه، ندم على ذلك. كان غاضبًا وخائب الأمل في نفسه. كان يعتبر نفسه زوجًا سيئًا وأبًا أسوأ من ذلك وكانت غابرييلا هي السبب.
"اذهب إلى الجحيم"، قالت، وأطلقت سراحه وكأن جلده يحترق. استدار وأمسك بها وهي تغادر وسحبها إليه. "اتركني". كافحت للابتعاد بينما كانت ذراعاه تحتضنها.
انحنى رأسه ليقبل جانب عنقها. "أنا آسف."
"اتركه وشأنه" همست. كان يعلم أنه جرح مشاعرها. هذا هو حال غابرييلا. كانت شرسة بفم بحار، ولكن في نهاية المطاف، يمكن أن تتأذى بسهولة. حتى أكثر من باتريشيا.
"أنا آسفة، غابرييلا." كان بإمكانه أن يشعر بجسدها يسترخي، وهي تتكئ عليه. "أنا حقًا في حالة نفسية سيئة ومرهقة، حسنًا. ولم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك. هل تسامحيني؟"
استدارت بين ذراعيه ونظرت إليه، كانت عيناها زجاجيتين وفمها عابسًا.
"يمكنك أن تكوني شريرة للغاية." أعطتها عيناها الواسعتان نظرة بريئة. نظرة نادرًا ما يراها، لكنه يعلم أنها موجودة دائمًا.
"أنا أحمق."
"من المؤسف أن أمي لا تفعل ذلك."
"ولا أريدها أن تفعل ذلك." كان سيمون يعلم أن هذا هو سره الصغير. لم يكن يريد أبدًا أن تعرف باتريشيا مدى عمق وظلام عقله. لو كانت تعلم فقط الأشياء التي فعلها مع جابرييلا والتي يمكن أن تجعل بعض نجمات الأفلام الإباحية يخجلن، لتمنى موته. وسوف يفهم. لم يكن هناك شيء صحيح فيما كان يفعله ولا توجد طريقة لتبريره.
حدق في شفتي غابرييلا حتى لم يعد قادرًا على التحمل. بدأ يقبلها وهي تمرر يدها داخل سرواله. لم يسبق لسيمون أن مارس الجنس مع غابرييلا أثناء وجود باتريشيا في المنزل، وكان يعلم مدى خطورة هذا الموقف.
ضغطت يده على مؤخرتها بينما دفعها على الحائط، وغطى جسدها، وانتصابه يبرز بالفعل من خلال سرواله وضد مهبلها المبلل. قبلها ولحس شفتيها المنتفختين ثم سافر إلى أسفل ليمتص حلمة الشوكولاتة من خلال القميص الرقيق، ولف البرعم الضيق حول لسانه وعضه برفق. كان يعلم أنها تحب ذلك. تأوهت ودفعت صدرها إلى أعلى. لعبت يده ودلكتها، تمامًا كما يفعل فمه مع توأمه.
"سايمون." شهقت ومرت يديها بين شعره.
بعد توزيع كميات متساوية من الوقت على الحلمتين، سافر إلى الجنوب وسحب سراويلها الداخلية إلى أسفل. دفع بلسانه في طياتها الزلقة، بينما دفع ساقًا واحدة فوق كتفه. لعق وامتص شفتيها الخارجيتين قبل أن يلتقط زهرة التوليب الوردية المحمرّة في فمه. ارتجفت ساقاها بينما استمر في المص بقوة أكبر.
"سايمون،" قالت مرة أخرى، وكان صوتها يتردد في أرجاء الغرفة.
"ششش" قبل فرجها المبلل قبل أن ينهض ويدفع بنطاله للأسفل. تظاهرت بإغلاق فمها قبل أن تمسك بقضيبه بيدها الصغيرة وتقلبه على الحائط. نزلت ببطء على ركبتيها، وعيناها تراقبان عينيه.
"أوه." أرجع سيمون رأسه للخلف وأغلق عينيه عندما أخذته في فمها. كانت باتريشيا تسعد به بهذه الطريقة بين الحين والآخر، لكنه كان يعلم أنها لم تستمتع بذلك. كانت تعتقد أن ذلك مهين وربما كان كذلك، لكن يا للهول، لو كانت تعرف فقط كيف يشعر تجاهه لما حاولت أبدًا حرمانه. كانت أصابع قدميه ترتعش، كان الأمر جيدًا للغاية.
"أوه، اللعنة، غابرييلا"، قال سايمون، وهو يدفع رأسها بعيدًا قبل أن يقذف. شعر بفمها ينزلق منه بصوت عالٍ. زحفت نحو جسده عندما رفعها وأمسكها على الحائط، وكانت قبلاته متلهفة وجائعة. سرعان ما خلع قميص نومها بينما كانت تلف ساقيها حوله. دخل سايمون إليها ببطء، وكلاهما يئن في انسجام. وضع ذراعيه تحت ساقيها وشد يديه على الحائط، ممسكًا بها على اتساعها ومفتوحة بينما يدفع داخلها. حاول التباطؤ حتى لا تظل أصوات الجنس الواضحة في الهواء، لكنها كانت مبللة للغاية لدرجة أنه في كل مرة دخل فيها، كان يسمع مهبلًا مبللًا يقبله مرارًا وتكرارًا.
"يا إلهي." وضعت ذراعيها حول عنقه.
"ششش" قال لها وهو يقبّلها مرة أخرى. ابتسم وهو يعلم أنها تستطيع أن تتصرف بجنون وتصرخ أثناء ممارسة الجنس، وهو ما أثاره. كل شيء فيها أثاره. هز وركيه في قلبها مرارًا وتكرارًا، وهو يراقب وصولها إلى ذروة النشوة حتى تسارعت أنفاسها وبدأت ترتجف.
"آه." أمسك بشفتيها مرة أخرى بقوة، مسروقًا أي أصوات أخرى منها. دحرجت وركيها نحوه، وأمسكت به بقوة أكبر. لكن حينها أدرك أنه لم يرتدِ واقيًا ذكريًا.
"أوه، اللعنة،" قال وهو يلهث، وكان بعيدًا جدًا عن فهم ما كان على وشك القيام به.
لقد شددت ذراعيها حوله بينما كانت عضلات مهبلها تتقلص، وتضغط بقوة على قضيبه. كاد سيمون أن يسقطها عندما انسحب بسرعة. لم يكن الأمر أنه يخشى أن يجعلها حاملًا، على الرغم من أنه لا يمكنه أبدًا أن يكون حذرًا للغاية، لكنه شعر أن الدخول داخلها سيكون مستوى جديدًا من الخيانة لباتريشيا. كان متأكدًا من أن هذا لا يبدو منطقيًا لأي شخص آخر، لكنه كان منطقيًا بالنسبة له.
"يا إلهي" قالها فجأة، بينما انفجر بركان من جوهره على بطن جابرييلا وساقيها. "يا إلهي" قال وهو يتكئ برأسه على الحائط.
سمعها تسأله: "هل أنت بخير؟". ما زال غير قادر على الحديث، فأومأ برأسه، وظل رأسه مستندًا إلى ذراعه. وقفا هناك لبرهة، يتنفسان بصعوبة.
"آسف" تمتم وهو يتجه إليها.
نظر كلاهما إلى السائل اللؤلؤي الذي كان يقطر ببطء على جسدها. غمست إصبعها فيه وقربته من شفتيها. انفتح فم سيمون وهي تمتص إصبعها وتغلق عينيها.
"ممم،" تأوهت. وهناك كان يشعر بأنه قد بدأ ينتبه بالفعل. لكن كان عليه أن يتمالك نفسه. كانت زوجته في نهاية الممر نائمة بسلام بينما كان هو يعبث.
"ماذا سأفعل بك؟" سأل وهو يسلم جابرييلا قميص نومها ومنشفة.
مسحت الباقي من جسدها وسحبت ثوب النوم فوق رأسها وقالت: "أي شيء تريده".
هز سيمون رأسه وقال: "تعالي." أمسك بيدها وسحبها إلى مدخل المنزل. أطفأ الأضواء، فغمرها الظلام قبل أن تصل يده إلى الباب. لكن المقبض انفتح بسهولة وانفتح الباب فجأة.
قال سيمون وهو ينتزع يده من يد غابرييلا التي كانت خلفه: "باتريشيا". كان يعلم أن المرآب كان مظلمًا تمامًا عندما انطفأ الضوء، ولكن مع ذلك. هل سمعتهم؟ هل رأت غابرييلا؟ هل فحصت بالفعل المطبخ وغرفة الطعام بحثًا عنه... عنهم؟ رقصت مليون فكرة في رأسه بينما كانت عيناه تتكيفان مع الظلام ويمكنه تمييز وجهها.
"بابا باتريشيا،" قال متلعثمًا. "ماذا تفعل هنا؟"
كان سيمون يراقب عينا باتريشيا وهي تتسعان في تناغم مع نبضات قلبه المتسارعة. من فضلك، لا تدعيها تسمع أو ترى أي شيء مما صلى من أجله. كان يعلم أنه سيضطر ذات يوم إلى مواجهة العواقب، لكن لم يكن لديه أي شيء في خزانته العقلية ليخرجه للتغطية عن بعد على ما كانا يفعلانه معًا. لا يوجد عذر على الإطلاق.
"لقد استيقظت ولم تكن أنت، هل هناك خطب ما؟" سألت بصوت مذعور، محاولةً أن تنظر حوله.
استرخى جسد سيمون وحاول تهدئة صوته قبل أن يتحدث. "بالطبع لا، أيها الأحمق. لقد أفزعتني للتو." خطا بسرعة عبر الباب وأغلقه خلفه. سحب باتريشيا لاحتضانها وقبّل جبهتها. "كنت أعمل على دراجتي للتو."
"أوه. حسنًا، لقد قمت بفحص غرفة إيلا وما زالت غير موجودة في المنزل"، تنهدت.
شعر سيمون بأنه في أسفل درجات السوء. "أنا متأكد من أنها بخير يا عزيزتي."
"أنا فقط قلق."
"أعلم ذلك." انحنى ليقبل شفتيها.
"ممم، طعمك مثل القرفة"، قالت.
اللعنة!
"حقا؟" ضحك بعصبية، ومسح فمه وكأنه يستطيع أن يزيل رائحة غابرييلا. كان يعرف لسانها وكهوف فمها مثل ظهر يده. أطلق قبضته على باتريشيا وسحبها نحو غرفتهما. بمجرد دخوله، شق طريقه بسرعة إلى الحمام. كان بحاجة إلى تنظيف عصائر غابرييلا من فخذه قبل أن تشم زوجته رائحة الجنس عليه.
اغتسل بسرعة وحدق في انعكاسه في المرآة.
"أنت أحمق"، همس سيمون بصوت عالٍ. لقد كانت حياته مثالية، ولم يكن لديه أدنى فكرة عن سبب إفساده لها. بعد كل هذه العقبات في حياته، حصل أخيرًا على فتاة أحلامه. لا يزال يتذكر مظهرها المذهول/السعيد عندما التقيا ببعضهما البعض منذ أكثر من أربع سنوات ونصف.
كان يغادر متجر البقالة بعد شراء بعض الوجبات الخفيفة في اللحظة الأخيرة لمباراة كرة القدم يوم السبت مع ستيفن وبعض الأصدقاء، عندما اصطدمت عربة بمؤخرة سيارته.
"يا ابن العاهرة"، تمتم وهو يخرج من السيارة. ثم سار إلى المصد الأمامي وحدق في الخدوش الصغيرة والطلاء المخدوش على سيارته.
سمع صوت امرأة من خلفه تقول له: "يا إلهي، أنا آسفة للغاية، لقد أفلت مني".
كان سيمون على وشك الرد عندما نظر إلى أسفل نحو المرأة وتعرف على وجه كان نجم كل تخيلاته في مرحلة المراهقة.
"باتريشيا هيلمز؟" سأل وهو يعلم أنها هي. لم يستطع أن ينسى وجهها أبدًا.
"نعم؟" نظرت إليه وعندما أدرك أنها تعرفه، أشرق وجهها بالكامل، مما جعل قلبه ينبض بقوة. "سايمون جراهام! يا إلهي، يا له من عالم صغير". مدت يدها وعانقته. لم يستطع أن يصدق أنها تعرف اسمه. كان في السنة الثانية من الكلية في آخر مرة تحدثا فيها. استنشق سايمون رائحتها، ولم يصدق أنه كان يحملها بين ذراعيه.
لقد قررا نسيان خططهما لبقية فترة ما بعد الظهر وتبادلا الحديث حول القهوة لمدة ثلاث ساعات بدلاً من ذلك. أخبرته عن ابنتها إيلا البالغة من العمر خمسة عشر عامًا وعن الصعوبات التي تواجهها كأم عزباء. وكيف حاولت أن تنجح مع رودني، لكن الأمر لم ينجح أبدًا. تذكر أنه كان يعتقد أن رودني كان أحمقًا. أخبرها سايمون أنه قرر العمل بالتدريس وأخيرًا عن إعجابه بها طوال فترة الكلية، والتي ردت عليها بأنها كان يجب أن يدعوها للخروج. على الرغم من أنه كان يلوم نفسه عقليًا، إلا أنه اعترف بأنه أراد ذلك، لكنها بدت دائمًا معجبة برودني، لذلك تراجع.
عندما استعدا لتوديع بعضهما البعض، قرر أن يفعل ما كان ينبغي له أن يفعله منذ سنوات. فقد طلب منها الخروج في موعد حقيقي. فوافقت، وبعد عام تقدم لها بعرض الزواج. وبعد أربعة أشهر تزوجا وأصبحت حياته مثالية.
حتى خانها.
كان يشعر بالاشمئزاز من نفسه. كان يعلم أن كل ما كان بينه وبين جابرييلا يجب أن ينتهي. الآن. ستحاول ممارسة ألعابها الصغيرة... آه ، ستحاول بالتأكيد. لكنه سيجعلها تفهم. لم تكن جابرييلا تؤمن بالعواقب، لكنه كان يؤمن بها وكان فقدان زوجته أمرًا لا يستطيع التعامل معه.
أطفأ سيمون الضوء ودخل غرفة النوم. وجد باتريشيا متكورة تحت الأغطية، وقد غطت في نوم عميق بالفعل. ابتسم عندما سمع شخيرها الخفيف. من المدهش أن العادات المزعجة والغرائب التي قد يمتلكها الأحباء قد تدفع معظمهم إلى الجنون، لكنها تبدو محببة للأشخاص الذين يحبونهم. وقف بجانب الباب، يحدق في جسدها النائمة. لم يكن يقصد أبدًا أن يؤذيها. وعلى الرغم من أنها لم تكن تعلم، إلا أنه لا يزال يعتقد أنه يؤذيها. كانت باتريشيا امرأة جميلة للغاية، من الداخل والخارج. صديقة حقيقية وأم عظيمة وزوجة مذهلة. لن يكون أحد أفضل منه بالنسبة له. يا له من أحمق، فكر مرة أخرى قبل أن يمشي إلى جانبه من السرير وينزلق بجانب جسدها الدافئ. جذبها إليه، في وضع الملعقة المفضل لديه. استنشق رائحة الياسمين وأغلق عينيه... محاولًا حجب طعم القرفة على لسانه.
**********
غابرييلا
وقفت إيلا بهدوء في الظلام لمدة خمسة عشر دقيقة على الأقل بعد أن أغلق سيمون الباب في وجهها. كانت تشعر بالوحدة في الظلام في أغلب الأوقات ما لم تكن برفقة سيمون. لقد زودها ببعض الضوء، لكن هذا لم يستمر سوى بضع لحظات عابرة قبل أن يلفها الظلام مرة أخرى.
عندما أدركت أن الطريق أصبح خاليًا، فتحت الباب واتجهت بسرعة إلى غرفة نومها. وفي الداخل، أخرجت إيلا علبة سجائرها من حقيبتها. كانت يداها لا تزالان ترتعشان من شدة ارتعاشها عندما أشعلت العلبة. توجهت إلى نافذتها وفتحتها، وجلست بساق واحدة للخارج والأخرى للداخل. نفخت سحابة من الدخان الأبيض في الظلام، وألقى ضوء القمر ضوءًا غريبًا عليها.
أرجعت رأسها للخلف وفكرت في سيمون. في الليل، كانت تفعل ذلك دائمًا. باستثناء أحلامها، كان مستلقيًا بجانبها كما لو كانا متزوجين. كان وسيمًا للغاية ولم تدرك ذلك حتى. شعره البني الداكن وعيناه الزرقاوان جعلاها تشعر وكأنها مراهقة غبية مغرمة. ستبلغ العشرين من عمرها في غضون بضعة أشهر وتحتاج إلى السيطرة على نفسها. لم تفكر أبدًا أنها سترتبط بشخص أكبر منها سنًا بكثير، لكن عمره البالغ سبعة وثلاثين عامًا لم يغيره. كان من الممكن أن يكون شابًا في الحادية والعشرين من عمره تقريبًا، وكان من الممكن أن تقابله في الكلية. لا يزال يتمتع بطبيعة مرحة. كان يلعب كرة القدم مع أصدقائه من حين لآخر وعندما كان يتجول بدون قميص، لم تلاحظ أي فرق في جسده عن أي شاب آخر في العشرينات من عمره.
التفتت إيلا نحو النافذة وتنهدت. ماذا تفعل بحياتها؟ لقد فكرت في ترك البلدة الجنوبية الصغيرة، لكنها لم تكن متأكدة من المكان الذي ستذهب إليه. وكانت المدرسة بالتأكيد مملة بالنسبة لها. شعرت أن المدرسة الثانوية كانت مضيعة لوقتها وحتى الآن، لم تكن لتلتحق بالجامعة أبدًا، لكنها لم تكن متأكدة مما تريد أن تفعله غير ذلك. لذلك في غضون ذلك، أخبر سيمون والدتها أنه إذا أرادت العيش تحت سقفه، فعليها إما الذهاب إلى المدرسة أو الحصول على وظيفة بدوام كامل. لذلك اختارت المدرسة.
ما زالت تضحك عندما رأت تعبير وجهه في اليوم الذي دخلت فيه فصله. لقد التحقت في اللحظة الأخيرة فقط لتعبث معه. وقد تسببت في تعثره في تلك الأيام الأولى من الفصل، ولكن منذ ذلك الحين، تجاهلها. في السر، كانت تمزح معه بشأن الحصول على درجة A تلقائيًا الآن بعد أن مارسا الجنس. لكن سايمون لم يعتقد أبدًا أن مثل هذه النكات مضحكة. كان يحدق فيها فقط، مما يجعلها تشعر بالغباء.
أطفأت إيلا سيجارتها وأغلقت النافذة. استلقت على سريرها وانزلقت تحت الأغطية. تساءلت متى سيأتي دورها لتشعر بأنها مميزة.
**********
سيمون
"صباح الخير حبيبتي" قال سيمون لزوجته عندما دخلت المطبخ.
"صباح الخير" تمتمت وهي تتعثر في طريقها لتقبيله وعيناها لا تزالان مغلقتين عمليًا. حتى عشية عيد ميلادها الأربعين، كانت أكثر جمالًا من أي وقت مضى. وليس بنفس الطريقة التي كانت عليها عندما كانا في المدرسة، ولكن بطريقة مختلفة. مظهر امرأة سعيدة. سعيدة حقًا لأنها محبوبة. وكان يحبها بكل قلبه، على الرغم من الاتجاه الذي اتخذه عضوه الذكري في بعض الأحيان.
لف سيمون ذراعه حولها بينما كان الآخر يمسك بفنجان من القهوة. أحب شعورها به، والطريقة التي تفوح بها رائحة الياسمين من شعرها وبشرتها الدافئة والناعمة عند لمسها. شعر بباتريشيا تعض رقبته، ثم وضع يده أسفل مؤخرتها الممتلئة وضغط عليها.
"ماذا تريد لعيد ميلادك؟" همس.
"أنت فقط." عضت على رقبته مرة أخرى. ابتسم وضغط عليها بقوة. لكنه شعر بالتوتر عندما سمع جابرييلا تغني وهي تنزل إلى الردهة.
"أثناء دوراني على حافة الدوار، قبلت وجهها وقبلت رأسها، وحلمت بكل الطرق المختلفة التي كان لدي لأجعلها تتوهج"، غنت بأحلى صوت وهي تدور حول الزاوية وتدخل المطبخ. توقفت لثانية في أغنيتها... أغنية عزفها لها عندما اعترفت بأنها لم تسمع قط عن The Cure. لقد صُدم بشدة وجعلها تستمع إلى العديد من أغانيهم، وكانت Just Like Heaven هي المفضلة لديها.
كانت لا تزال ترتدي نفس الفستان الضيق من الليلة الماضية وكان أقصر مما يتذكره. في الماضي، كان يوبخها مرارًا وتكرارًا للتجول في المنزل عارية عمليًا، خاصة عندما رفضت ارتداء حمالة صدر تحت قمصانها لإظهار عضلاتها الكاملة لأي شخص في الأفق. كان يعرف بالضبط ما هو مقاسها، وليس لأنها أخبرته، ولكن لأنه خلع حمالة صدرها عدة مرات. لقد أمسك الكراتين الناعمتين الكاملتين في يديه، وشعر فمه وحتى قضيبه بدفئهما. لكنها ارتدت مثل هذا الشيء عن قصد وكانت تحب ذلك بشكل خاص عندما يتلوى أمام والدتها.
كان بإمكانه أن يرى جسدها يتصلب وهو يستمتع بهذه اللحظة الحميمة بينه وبين باتريشيا. لكن القناع عاد إلى مكانه وأدارت وجهها بعيدًا عنه وفتحت الثلاجة. انحنت، ومدت يدها إلى شيء ما على الرف السفلي من الثلاجة، وحرك عضوه الذكري داخل سرواله. كانت تعرف بالضبط ما فعلته به. كيف استجاب جسده لمضايقاتها المستمرة. أخرجت علبة حليب وواجهته مرة أخرى وهي تغلق الباب بقوة. هزتها وهي تحدق فيه وتستمر في الغناء. "لماذا أنت بعيد جدًا؟" قالت، لماذا لن تعرف أبدًا أنني أحبك، أنا أحبك."
كانت تلك حياته. باتريشيا بين ذراعيه وغابرييلا في الأفق دائمًا. كانت دائمًا تعبث برأسه. كانت عيناها تخترقان عينيه، نصف غاضبة ونصف مجروحة ولكن مليئة بالشهوة. كان يعلم أنه إذا كان يشعر تجاه غابرييلا بأكثر من مجرد ممارسة الجنس، فلن يتمكن أبدًا من الاعتراف بذلك لأي شخص. لكن في كل يوم كانا فيه معًا، كان من الصعب عليه أكثر فأكثر إقناع نفسه بأن هذا الأمر معها كان مجرد ممارسة الجنس. في أعماقه، أبعد مما أراد استكشافه على الإطلاق، كان يعلم أن هذه الفتاة فعلت شيئًا لقلبه. لكن لا يمكن أن يكون هناك أي شيء رومانسي بينهما. لم يكن ذلك ممكنًا، حتى لو كان قلبه يرفرف عندما تلمسه.
"صباح الخير أيها النائم." التفتت باتريشيا وأطلقت سراحه وحيت ابنتها.
زفر سيمون، دون أن يدرك أنه كان يحبس أنفاسه.
كما هي العادة، تجاهلت والدتها. كان هذا النوع من الأشياء هو الذي أزعجه. وكانت باتريشيا تسمح لها دائمًا بالنجاة من ذلك. وعادة ما كانت تقدم عذرًا واهيًا لسبب السماح لها بالرد على والدتها والكذب عليها وفي إحدى المرات، ضبطها وهي تسرق حقيبة والدتها.
وماذا تفعل باتريشيا؟ لقد اختلقت الأعذار لها.
"لم يكن والدها في حياتها قط، ولم تكن الأمور على ما يرام بالنسبة لنا عندما كانت تكبر"، هكذا كانت تشرح باتريشيا كلما حاول توبيخ المغرية. حاول أن يرى ما إذا كان ذلك من وجهة نظر زوجته. وقد أهملها والدها، رودني، ولهذا السبب كان سيمون يكرهه. لقد تخيل أي نوع من الفتيات كان من الممكن أن تكون عليه غابرييلا، لولا والدها الفاشل. أراد سيمون أن يركله في مؤخرته آنذاك بسبب باتريشيا والآن بسبب غابرييلا. على الرغم من أن سيمون كان أكاديميًا بعض الشيء وكان طوله ستة أقدام وبوصتين فقط مقارنة بـ رودني الذي يبلغ طوله ستة أقدام وست بوصات، إلا أنه لم يكن يتردد في ركل شخص كان يعتقد أنه يستحق ذلك. لم يكن بالتأكيد ضعيفًا، بفضل والده، الذي كان ضابط شرطة محترمًا في نيويورك أثناء النهار، وطاغية مسيئًا في الليل. إن الدفاع عن والدتك ضد عدة ضربات على أساس أسبوعي يمكن أن يعلم المرء القتال. أو على الأقل أن تكون قادرًا على تلقي الضربات والتوقف عن البكاء إذا كانت مؤلمة.
لم يكن لقراءة الكتب أي علاقة برغبته في أن يكون شخصًا غريب الأطوار أو يعرف كل شيء... بل كان ذلك بدافع الضرورة. كان يعلم أنه يريد الخروج من منزل والده في أول فرصة تتاح له، ورغم أنه كان جيدًا، إلا أنه كان يعلم أنه لا توجد منحة دراسية لكرة القدم أو البيسبول تنتظره. إذا أراد الخروج، كان عليه أن ينجح في درجاته، والتي تحسنت بشكل كبير عندما أدرك ذلك في الصف السابع.
ولم يكن الأمر أنه يكره رودني. لقد كان لطيفًا وحتى في بعض الأحيان عندما التقيا، كان دائمًا ودودًا مع سيمون. لكنه كان غريب الأطوار للغاية وكان يتركه لفترات طويلة من الزمن، بما في ذلك سنوات، ثم يظهر فجأة وكأن شيئًا لم يكن. نادرًا ما تحدثت غابرييلا عنه وقالت إنها لا تهتم بعدم وجوده في حياتهما. لكن سيمون كان يعرف أفضل. كان يعرف كيف يكون شعورك عندما تريد أن تحب والدك الفاشل. لم يكن الأمر سهلاً وتسبب في تفاقم الاستياء بداخلك وتآكل روحك.
لكن اليوم كان يومًا جديدًا. عادةً، مع مثل هذا التعريف الفظ لأمها، كان سيمون ليدخل في نوع من المشاجرة اللفظية مع غابرييلا، لكنه اليوم حاول اتباع نهج أكثر تحضرًا، رغم أن شيئًا لم ينجح أبدًا.
"قالت لك والدتك صباح الخير. ربما ترغب في رد الكلمات الطيبة،" قال سايمون وهو ينفخ في قهوته التي كانت فاترة بالفعل.
"وربما تريد البقاء خارج حياتي"، أجابته، حتى أنها لم تكلف نفسها عناء النظر إليه بينما كانت تصب الحليب في حبوبها.
"لا تبدأ." نظرت إليه باتريشيا بعيون متوسلة. كان سيمون يعلم أن هذا لا جدوى منه، خاصة أنه كان في هذه المعركة بمفرده، لكنه لم يستطع ترك مثل هذا الهراء يسقط. لهذا السبب فعلت الأشياء التي فعلتها، لأن لا أحد نبهها إلى ذلك.
"كبري يا غابرييلا، العالم لا يدين لك بأي شيء." ألقى قهوته في الحوض.
تنهدت باتريشيا وجلست بجانب جابرييلا. حاولت أن تمرر يدها على شعرها، لكنها ابتعدت عن لمسة والدتها. لم يفهم الأمر. جعله شعوره بالذنب يريد أن يعامل باتريشيا كملكة، لكن جابرييلا شعرت بالازدراء تجاهها.
"اذهب إلى الجحيم، إنه وقت مبكر جدًا في الصباح للقيام بهذا الهراء"، تمتمت وهي تقف من على الطاولة.
"ضع وعاءك في الحوض" قال سيمون.
"لقد وضعته في الحوض" قالت ذلك من فوق كتفها وهي تخرج.
"لا بأس، سيمون، لقد حصلت عليه"، قالت باتريشيا.
"باتريشيا، يا يسوع، توقفي يا عزيزتي"، قالها بغضب شديد. "عليك أن تتوقفي عن السماح لها بالهروب من كل شيء مهما كان صغيرًا".
"إنها مجرد وعاء. إنها لا تستحق الحرب العالمية الثالثة، أليس كذلك؟"
"إنها مبدأ الأمر"، قال وهو في حيرة من أمره تمامًا. كان يخوض معركة خاسرة وكان يعلم ذلك.
أمسكت باتريشيا بالوعاء ووضعته في الحوض. ثم قبلته بحذر على شفتيه وخرجت. وقف سايمون هناك وهو يهز رأسه. ثم استند إلى المنضدة لبضع دقائق أخرى، محاولاً تهدئة أعصابه. سمع باتريشيا تناديه بأنها ستغادر وسمع صوت إغلاق الباب الأمامي. انتظر بضع دقائق أخرى حتى خرجت سيارتها من الممر قبل أن يسير في الممر إلى غرفة جابرييلا.
كان سيمون يعرف ما يجب عليه فعله. وهو ما كان ينبغي له أن يفعله منذ عام. لم يكن بوسعه أن يستمر في هذا الأمر معها. لم يكن بوسعه أن يتوقع منها أن تحترم أي شيء إذا استمر في التعامل معها بهذه الطريقة. لقد كان الأمر يؤلم كليهما وربما كان بوسعه استعادة القليل من السيطرة بمجرد توقفه عن ذلك. لأنه في الوقت الحالي، كان يشعر وكأنها هي المسيطرة على علاقتهما أو أيًا كان الأمر. لقد أخبر نفسه أن اليوم سيكون اليوم.
لم يكلف نفسه عناء الطرق على الباب عندما فتح لها الباب. لقد أمسك بها وهي تسحب قميصها فوق حمالة صدرها السوداء. توقفت ونظرت إليه.
"يا يسوع، لقد غادرت أمي للتو وأنت تريد ذلك بالفعل." ابتسمت له، ولكن بعد ذلك تلاشت بلا شك بسبب الطريقة التي كان ينظر إليها.
"ماذا؟" سألت.
"غابرييلا، لقد انتهى الأمر."
ضاقت عيناها وهي تعض شفتها السفلية.
"لقد قلت ذلك من قبل."
"أعلم ذلك، ولكنني أعني ما أقول هذه المرة." حدق في وجهها بينما اتسعت عيناها، على أمل أن تستوعب ما قالته. قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، أغلق الباب وسار في الردهة وهو يدعو **** أن يتمكن من تنفيذ ما قاله. تستحق باتريشيا أفضل من هذا. أفضل منه. ومن هذا اليوم فصاعدًا، سوف يعوضها ويكون الرجل الذي كان عليه عندما تزوجها.
تنهد ورفع حقيبته عندما سمع بابها يُفتح.
"سايمون؟" كان صوتها صغيرا وغير متأكد.
استدار ليرى عينيها المليئتين بالألم تحدق فيه.
"سأعتذر لأمي. أنا فقط، أممم، أنا آسفة"، همست، بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.
وهناك كان الأمر. أربعون ثانية من العزم وسعادة لا تعوض مدى الحياة قد دمرتها تلك النظرة. ألقى حقيبته وسار نحوها.
**********
الفصل الثاني قادم قريبا...
آمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بقصتي الأخيرة... وكما ترون، فهي مختلفة تمامًا عن آخر قصتين لي. أدرك أنها أكثر قتامة وثقيلة في لهجتها، ولكن إذا استمريت في قراءتها، أعتقد أنك ستستمتع... أو على الأقل آمل ذلك. لكنني كنت مستعدة جدًا لكتابة هذه القصة على وجه الخصوص. أريد فقط أن أشكر ملهمتي وصديقتي المقربة، كايا بي (المعروفة أيضًا باسم TangledinYou) لتشجيعي عندما اتخذت هذه الخطوة في اتجاه آخر بعيدًا عن الرومانسية وقراءة العديد والعديد والعديد من المسودات لقصص وأفكار مختلفة كانت لدي حول كل شيء. ولأنك الشخص الأكثر روعة على الإطلاق... أحبك، كيه! وأود أن أشكر أوغست بوفييه، التي لا تزال بعد عدة مسودات، مهذبة ورائعة في تقييماتها. وشكر آخر لـ SecretFantasy لتخصيص وقت من جدولها المزدحم لقراءة هراءي، أممم... سأرسل لك المزيد. شكرًا سيداتي!
وأشكركم على كل رسائل البريد الإلكتروني المشجعة التي أرسلتموها لي على مدار الأشهر القليلة الماضية، وأعدكم بأن هذه الرسائل كانت سبباً في استمراري في العمل. يمكنك الاطلاع على سيرتي الذاتية للحصول على أي تحديثات.
سولار
الفصل 2
غابرييلا
كانت إيلا تحدق من النافذة بينما كان سيمون يقودهم إلى المدرسة. كان الطريق المليء بالأشجار الذي كان يسلكه كلما اضطروا إلى تعويض الوقت الضائع يبدو رماديًا وكئيبًا بسبب رذاذ هذا الصباح. كان كل شيء يبدو رماديًا وكئيبًا. لقد انفصل عنها بمجرد مغادرة والدتها للعمل. اعتذرت عن التعليقات الوقحة التي وجهتها إلى والدتها لكن سيمون أصر على أنها انتهت.
في المرة الأولى التي قبلته فيها، دفعها بعيدًا. وفي المرة الثانية التي قبلته فيها، انتهى بهما الأمر إلى ممارسة الحب. كانت هذه طريقته، فكان دائمًا يتناقض مع كلماته. لكنه لم ينطق بكلمة واحدة منذ اندفعا خارج المنزل. كان جزء منها يحب عدم معرفة ما سيحدث بعد ذلك مع سيمون بقدر ما كانت تكره ذلك.
"لقد حلمت بك الليلة الماضية"، اعترفت، يائسة من إنهاء الصمت. "هل تريد أن تسمعه؟"
تنهد وقال "لا، غابرييلا، لا أعتقد ذلك".
"لماذا لا؟" كانت تأمل أن يكون كل شيء على ما يرام مرة أخرى، لكن نبرته قالت شيئًا مختلفًا.
"لأنني لا أفعل ذلك."
تجاهلته إيلا. "كنا نعيش في إنجلترا معًا، في شقة صغيرة عصرية. كنا نمتلك مكتبة صغيرة على زاوية من المنزل وكنا نجلس معًا نشرب الخمر وغيره مع هؤلاء الأصدقاء الإنجليز الرائعين. وأنت..."
"غابرييلا، توقفي."
"أردنا أن ننجب طفلاً، لكننا..."
"غابرييلا! توقفي."
نظرت إليه إيلا، وشعرت بشعور غريب.
"أخرج هذه الصورة للمستقبل معي من رأسك. هل تدرك أن هذا لن يحدث أبدًا؟ أبدًا."
"لكن-"
"لا يوجد "لكن"، غابرييلا. أنا متزوج من والدتك. يا إلهي! ألا تفهمين ذلك؟ ألا يهمك الأمر؟ إنها والدتك، ألا يتردد صدى هذا في ذهنك على الإطلاق؟ ألا تشعرين بالذنب ولو قليلاً؟"
"نعم، أحيانًا أفعل ذلك. أعني، والدتي... لا أعرف، لا أعتقد أنكما تشكلان ثنائيًا جيدًا. إنها لا تفهمك بالطريقة التي أفهمك بها. أعتقد أنك وأنا نشكل ثنائيًا أفضل."
"أنت وأنا لسنا زوجين."
"من المؤكد أنني أشعر بهذه الطريقة عندما تمارس الحب معي."
"غابرييلا، ما أفعله أنا وأنت ليس ممارسة الحب." لقد كان ذلك مؤلمًا. نظرت إيلا بعيدًا وتظاهرت بأنها تلتقط الوبر من سروالها.
"أوه، هذا صحيح. أنت تمارس الحب معها وتمارس الجنس معي. ولكن هل توقفت يومًا لتفكر في أنها ربما لا تهتم بك بقدر ما أهتم بها؟"
ولماذا تقول ذلك؟
"لأنني سأسمح لك بفعل أي شيء. لقد سمحت لك بفعل أي شيء. وربما أفعل ذلك لأنني أهتم بها أكثر منها."
ضحك سيمون ثم تنهد وقال: "غابرييلا، لا تخلط بين الجنس والحب. إنهما ليسا نفس الشيء".
"وأنا أعلم ذلك."
"حسنًا، إذن اعلم أنني أحب والدتك. أحب باتريشيا من كل قلبي على الرغم من أنني أخطأت في حقها. أنا متزوج منها. الأمر واضح وبسيط."
"من المؤكد أنك لا تتصرف كشخص متزوج"، تمتمت، وهي تعلم أن هذا من شأنه أن يثير غضبه.
وبعد بضع ثوانٍ، شعرت بالسيارة تتباطأ عندما انحرفت عن جانب الطريق وركنت. حدقت في ملامحه بينما كان ينظر إلى الأمام من خلال الزجاج الأمامي.
"أنت على حق"، قال. وكانت تلك هي الكلمات الأخيرة التي نطق بها سيمون. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتجاهلها فيها، لكن الأمر كان دائمًا مؤلمًا عندما يفعل ذلك.
**********
باتريشيا
ما زالت باتريشيا غير قادرة على تصديق أن اليوم الكبير قد جاء. فقد أتمت الأربعين رسميًا. بدأ صباحها بتناول الإفطار في السرير وبطاقة تهنئة بعيد الميلاد من سيمون. ورغم أن طهيه كان يفتقر إلى... حسنًا، الذوق، إلا أن الفكرة كانت هي المهمة بالتأكيد. وكانت البطاقة جميلة، حيث تضمنت أربعين سببًا تجعلها الشخص الأكثر تميزًا بالنسبة له، والسبب الأول هو:
لأنه مهما كان الليل مظلما، فأنت تجلب النور لعالمي.
ألقت باتريشيا نظرة سريعة على القائمة ثلاث مرات على الأقل في ذلك الصباح، وكانت تذرف الدموع في كل مرة تقرأها. فقد استسلمت لسنوات للاعتقاد بأنها لن تكون سوى أم ولن تفعل أي شيء آخر. ومن المرجح أنها لن تتزوج أبدًا ولن تجد رجلاً يحبها بالطريقة التي تخيلت أن الحب من المفترض أن يكون عليها. وفي بعض الأيام، كانت لا تزال تعتقد أن هذا لا يمكن أن يكون حقيقيًا. لقد علمتها الحياة أن السعادة يمكن انتزاعها بسهولة، وهو درس ذكّرتها به والدتها في سن مبكرة.
في أحد الأيام، عادت إلى المنزل من المدرسة، لتجد والدتها جالسة على طاولة المطبخ تبكي. في ذلك الوقت، كانت في السابعة من عمرها فقط، لكنها اعتادت على بكاء والدتها المتكرر.
كانت باتريشيا قد رسمت للتو صورة لأمها، وكانت تأمل أن تضفي الهدية البهجة على يومها. فسلمتها الصورة، فخورة بإنجازها. لكن أمها لم تكتف بإلقاء نظرة عليها، قبل أن تضعها جانبًا.
التفتت إلى باتريشيا وقالت: "الحياة قاسية ثم تموت. لا يستحق الأمر حتى الوقت الذي تقضيه في الاستيقاظ في الصباح".
بغض النظر عن مدى محاولتها التخلص من تلك الكلمات، فقد ظلت عالقة في ذهنها طوال حياتها. لكنها كانت عازمة على إثبات خطأ والدتها. أن الحياة تستحق شيئًا ما، حتى لو لم تسير دائمًا كما خططت لها.
"هل ستظل تحبني حتى لو أصبحت عجوزًا؟" سألت سيمون بعد أن تناولت أكبر قدر ممكن من الطعام المحترق.
"أنت تتصرفين كما لو أن الأربعين هي قدم واحدة في القبر، يا عزيزتي."
قالت وهي غاضبة: "أشعر برغبة في ذلك". استند إلى ظهر السرير وجذبها إليه.
"تعالي إلى هنا أيتها المرأة المجنونة." لف ذراعيه حولها. "هل تمزحين معي الآن؟ بجدية، هل تعرفين عدد النساء الجميلات فوق الأربعين؟ هل تريدين مني أن أبدأ في ذكر "إذا حصلت على تصريح" في قائمة هوليوود؟"
"قد يجعلني أشعر بتحسن." في الوقت الحالي كانت الحياة رائعة ويجب أن تكون شاكرة لوجود عام آخر على الأرض لكن الكتلة في معدتها استمرت.
"حسنًا. إليزابيث هيرلي، كينيا مور—"
"كينيا ليست في الأربعين، لا أعتقد ذلك."
"حسنًا، لا بأس، إنها في قائمتي. إيل ماكفيرسون، وسلمى حايك، ولن ننسى قميصي، إلى جانب نصف الرجال الذين أعرفهم، هالي بيري، إذن. هل تريد مني أن أستمر في ذكر الأسماء؟"
ضحكت باتريشيا وقالت: "لا، لا، لقد فهمت وجهة نظرك. شكرًا لك. كنت بحاجة إلى ذلك". انحنى ليقبلها وأمسكت شفته السفلية بين أسنانها.
"أوه، إذًا تريدين هدية عيد ميلاد مبكرة، أليس كذلك؟" سأل بصوت عميق وأجش. أومأت باتريشيا برأسها ورفعت قميصها ببطء على رأسها بطريقة مازحة.
"اذهبي إلى الجحيم" تمتم، بينما كانت عيناه تفحص صدرها.
ضحكت باتريشيا وقالت: هل يعجبك ما تراه؟
"بالطبع نعم. هل تريدين مني أن أريك كم أحبك؟" ركع بين ساقيها وخلع ملابسها الداخلية ببطء. عاد سيمون إلى السرير وابتسم بسخرية قبل أن يسحب الأغطية فوق رأسه. انتظرت باتريشيا بترقب وهي تشاهد الكتلة الرائعة في الأغطية تزحف إلى أعلى بينما كانت شفتاه تداعبان ساقيها.
استندت إلى الوراء على السرير عندما شعرت بدفء أنفاسه تحوم فوق مهبلها المبلل بالفعل. أمسكت بالوسائد بجانبها عندما شعرت بلسانه يداعب براعتها الحساسة. وبعد بضع ثوانٍ من مضايقتها، تمسك بفمه وشعرت بساقيها ترتعشان على الفور تقريبًا.
"سايمون،" قالت بصوت متذمر.
***
تخلصت باتريشيا من تلك اللحظة الحارة في الصباح الباكر لتنظر إلى الوجوه التي كانت تحدق فيها حول الطاولة. لو كانت بشرتها أفتح، لكانوا قد لاحظوا الاحمرار العميق على وجنتيها وهي تشكر **** لأنهم لم يتمكنوا من قراءة أفكارها. لكنها شعرت أن سيمون يستطيع ذلك من خلال الابتسامة الواعية التي أطلقها لها.
لقد مر وقت طويل منذ أن اجتمع أصدقاؤهم في منزلهم. كانت غرفة الطعام مليئة بالحيوية مع ضوء الشموع وترتيبات فخمة من الورود الوردية - المفضلة لدى باتريشيا وبدلاً من الاعتماد على حسه الزائف بمهارات الطهي، استأجر سايمون متعهدًا لتقديم الطعام. وعلى الرغم من البداية الصعبة، فقد انتهى حفل العشاء إلى نتيجة رائعة.
ابتسمت باتريشيا وهو يقف ويصفي حلقه. ثم وجه كأس الشمبانيا نحوها وابتسم.
"كل عام وأنتِ بعمر الأربعين، رغم أنك لا تبدين أكبر من الخامسة والعشرين يومًا. عيد ميلاد سعيد يا عزيزتي وأنا أحبك." انحنى ليقبلها بينما تعالت أصوات التصفيق حول الطاولة.
"شكرا لك،" همست له عندما جلس.
كان الجميع ينتظرونها لتلقي خطابها، وهو الأمر الذي كانت تخشى القيام به دائمًا. "شكرًا لكم جميعًا على حضوركم، أنا أقدر ذلك حقًا. وشكراً لعدم وجود "لافتات فوق التل". ضحك الجميع.
قال ستيفن أشبيري: "كان لدي واحد في السيارة، لكن سايمون هددني بإيذائي جسديًا إذا أحضرته إلى الداخل". كان أشبيري صديقًا حميمًا لسيمون. لم تعرف باتريشيا أبدًا ماذا تفعل معه، لكنهما كانا يعرفان بعضهما البعض منذ الكلية.
"تبدو جميلاً يا صغيري." انحنت باتريشيا وقبلته مرة أخرى.
"في أي وقت" قال وهو يمنحها ابتسامة مغرية.
"أوه، أليس لطيفًا؟ هناك شخص ما يمارس الجنس الليلة"، تمتم ستيفن قبل أن يشرب رشفة من الشمبانيا. لكنه اختنق عندما لكمه سيمون في ذراعه.
"مرحبًا، لقد قصدت ذلك كمجاملة،" قال ستيفن وهو يمسح الفوضى.
أدارت باتريشيا عينيها نحوه مازحة ونظرت إلى أسفل الطاولة التي جلست عليها ابنتها. كانت إيلا تضع مرفقها على الطاولة وذقنها مستريحة في يدها. لم تعد عيناها، اللتان كانتا مثبتتين على طبقها، تحملان نفس اللمعان الذي كانتا عليه ذات يوم.
تساءلت باتريشيا عما إذا كانت إيلا لا تزال مستاءة من الشجار الذي نشب بينهم قبل ساعة من وصول الجميع. شجار نابع من اختيارها لخزانة الملابس.
كانت إيلا ترتدي دائمًا ملابس أكثر إثارة مما تفضله باتريشيا. حتى في المدرسة الثانوية، كانت باتريشيا تعود إلى المنزل لتجد ابنتها ترتدي قميصًا ضيقًا وتنورة قصيرة سمحت لها المدرسة بارتدائها. كل ما تعرفه باتريشيا هو أنها ربما لم تذهب إلى المدرسة في ذلك اليوم.
كانت قد تشاجرت مع إيلا ذات مرة قبل موعد غرامي حول ملابسها الفاضحة، الأمر الذي دفع إيلا إلى الاستسلام وغادرت المكان على أية حال. لقد أصبح هذا هو طبيعة علاقتهما، وفي النهاية تخلت باتريشيا عن استجوابها من أجل السلام والهدوء. ولكن هذا كان قبل أن يظهر سايمون. فعندما دخل الصورة، كانت الاثنتان تتخاصمان باستمرار حول أشياء من هذا القبيل.
"لن تأتي إلى حفل عيد ميلاد والدتك وأنت ترتدين مثل هذه الملابس، نقطة على السطر"، هكذا قال لإيلا، عندما ظهرت مرتدية فستانًا رماديًا فاتحًا بدون أكمام يشبه القميص. كان خط العنق عميقًا بينما استقر حاشية الفستان بالكاد أسفل ملابسها الداخلية.
"هذا ليس لحفل عيد ميلاد أمي. إنه لموعدي الذي سأقيمه بعد ذلك، سايمون ، لذا لا تقلق بشأنه."
لم تكن باتريشيا تعرف أبدًا أي جانب ستقف في هذه الحجج. لم تكن إيلا ****، لذا من الناحية الفنية كان بإمكانها ارتداء ما تريد، لكن سيمون كان يحاول تعليمها احترام الذات، وهو شيء كانت في أمس الحاجة إليه. وهو الشيء الذي فشلت باتريشيا في إيصاله إليها.
لكن إيلا فازت بالجدال، ورفضت التغيير. وفي نهاية المطاف، لم يكن هناك أي شيء يمكن لباتريشيا أو زوجها فعله لوقف ذلك. ونتيجة لهذا، تجاهل سيمون وإيلا بعضهما البعض طوال العشاء.
واصلت باتريشيا مراقبة ابنتها وهي تنظر إلى هاتفها المحمول وتبتسم. قفزت وسارت نحوها.
"نولان هنا. سأعود متأخرًا. عيد ميلاد سعيد"، همست لها إيلا، وانحنت لتحتضنها سريعًا.
"حسنًا، ها ـ استمتعي،" كان كل ما فكرت باتريشيا في قوله.
سمعت صوت سيمون خلفها يسألها: "إلى أين أنت ذاهبة؟". كانت نبرة صوته وطريقة نظره إلى إيلا سبباً في توتر باتريشيا عندما استدارت. " من فضلك لا تكوني هنا".
"هذا ليس من شأنك" أجابت إيلا.
"إيلا" همست باتريشيا وهي تنظر حولها بتوتر. ساد الصمت على الطاولة بأكملها حيث تظاهر الجميع بتناول الطعام، لكنها كانت تعلم أنهم جميعًا يستمعون. لم تخف ميرا حقيقة أنها كانت تنظر ذهابًا وإيابًا من إيلا إلى سيمون. على الرغم من أن باتريشيا كانت تحبها بشدة، إلا أن ميرا كانت دائمًا في شؤون الجميع.
خرجت إيلا من غرفة الطعام بينما كانت باتريشيا ترسم ابتسامة على وجوه الجميع على الطاولة.
"حسنًا، متى سنحصل على الكعكة؟" سأل ستيفن، كاسرًا الصمت الشديد.
"أوه! بالمناسبة، هل يشاهد أحد برنامج Cake Boss؟" سألت صديقة أخرى، جوسلين، بينما استمر الحديث.
وجدت باتريشيا سيمون وقد ركز نظره على المدخل الفارغ الذي كانت تقف فيه إيلا. تناول مشروبه ووقف.
"عفوا" قال ثم خرج.
راقبت باتريشيا شكله وهو يتراجع قبل أن تنظر إلى الطاولة مرة أخرى. انتقلت نظرة ميرا من اتجاه سيمون ثم نحوها. ابتسمت لها باتريشيا وردت ميرا عليها بابتسامة صغيرة قبل أن تتناول قضمة من طعامها.
**********
غابرييلا
هرعت إيلا إلى الردهة بحثًا عن مفاتيحها للتأكد من وجودها في حقيبتها. وبمجرد أن فتحت الباب، انغلق بقوة، مما أثار خوفها. استدارت لتجد سيمون يحدق فيها بغضب.
"ما هي مشكلتك؟" همس بصوت حاد.
"أنت مشكلتي اللعينة، تحركي الآن." هل كانت لديه الجرأة ليسألها؟ خاصة بعد كل ما قاله، خاصة بعد أن لم يلقِ عليها نظرة واحدة لمدة يومين؟
"يبدو أنك لا تفهم أن معرفتنا بمكان وجودك هو من أجل سلامتك."
"هل ترى والدتي واقفة هنا؟ هل يبدو أنها تهتم بالمكان الذي أذهب إليه أو بما أفعله؟"
"إنها منشغلة بعض الشيء في الوقت الحالي إذا لم تلاحظ ذلك"، قال بحدة.
"نعم، أليس كذلك دائمًا؟" كانت والدتها تختفي دائمًا في مكان ما. أحيانًا للعمل وأحيانًا لا. وكلما كبرت، كلما فهمت الأمر أكثر، لكنها كانت تتمنى لو كان بإمكان شخص ما أن يشرح ذلك لذاتها البالغة من العمر عشر سنوات. تلك التي بدأت لا تثق بوالدتها. وكانت تعلم أن الأمر لم يكن مجرد عمل فقط هو الذي أزعج عقلها بشأن غياب والدتها منذ سنوات. أسرار لم تناقشها حتى مع والدتها.
"انظر، فقط أخبرني أين - لا يهم." خطى سيمون حولها وفتح الباب.
انخفض فكها وهي تشاهده يسير نحو السيارة التي كانت تنتظرها. على الفور انطفأت المصابيح الأمامية وخرج منها صديقها نولان جيفريز. لا شك أن الاثنين سيتعرفان على بعضهما البعض، حيث كانت نولان في فصل الحضارات القديمة الذي يدرسه سيمون، على الرغم من أن أياً منهما لم يكن يعرف علاقة الآخر بها. ركضت بسرعة إلى المشهد الذي يتكشف. عندما وصلت إلى جانب سيمون، كانت عينا نولان واسعتين مثل الصحون.
"بروفيسور جراهام، لم أكن أعرف، أممم، أنا-" كان في حيرة من أمره تمامًا. ليس أن التحدث كان من تخصص نولان على الإطلاق. كان في السنة الثانية مثلها ولاعب خط دفاع أساسي في فريق كرة القدم، رجل ضخم ذو شعر أشقر متسخ وعيون خضراء ودودة. لم تقابل أي رجل قد تعتبره صديقًا لها على الإطلاق، لكن نولان سيكون الأقرب. لم يكن ألمع مصباح، لكنه كان لطيفًا معها وكان ذلك أكثر بكثير من معظم الرجال الذين عرفتهم، وخاصة أولئك الذين عرفوا سمعتها. كان نولان على علم بذلك، لكنه لم يعاملها بهذه الطريقة أبدًا. كان يتبعها في الغالب مثل جرو كبير ضائع ووجدت ذلك محببًا.
"نولان،" كان كل ما قاله سيمون وهو يضع يديه في جيوبه.
تقدمت إيلا للأمام وأمسكت بيد نولان. وراقبت عينا سيمون وهي تتلألآن من هذه الحركة.
"أمم، إيلا لم تخبرني أبدًا أنك والدها."
"خطوة،" قاطع سيمون بسرعة.
"أوه، نعم، زوج أمي."
"حسنا، الآن أنت تعرف."
قالت إيلا وهي تسحب نولان إلى السيارة: "تعال".
"إلى أين ستذهبان الليلة؟" سأل سيمون.
"لا يجب عليك أن-"
"سنذهب إلى سينما Cineplex لمشاهدة فيلم نهاية العالم. وبعد ذلك سنتوقف عند حفل صديقي. 8653 شارع Pinehurst، المنزل الثاني على اليمين،" هرع نولان إلى الخارج.
هزت إيلا رأسها في حالة من عدم التصديق عندما أعطى سايمون ملخصًا لليلة بأكملها.
"شكرًا نولان" قال سيمون.
"حسنًا، لقد قمت بواجباتي المنزلية." كان نولان ينهار مثل فأر يخضع للاستجواب من قبل الشرطة.
أومأ سيمون برأسه قبل أن يستدير ويختفي داخل المنزل.
حدقت إيلا في نولان وهي تهز رأسها.
"ماذا؟" سأل.
"هل قمت بواجبك المنزلي؟" سخرت إيلا. "بجدية، ماذا حدث؟ هل أنت خائفة منه أم ماذا؟" ركبت السيارة ووضعت ذراعيها على صدرها، لا تزال مستاءة من سيطرة سيمون عليها. لم يعد له أي حق في التدخل في حياتها.
"إنه أستاذنا اللعين. لماذا لم تخبرني أن جراهام هو زوج والدك؟ يا إلهي، لقد كان ذلك أمرًا مربكًا للغاية. ولم أكن خائفًا، كنت متوترًا فقط."
"نفس الشئ."
"يا رجل،" قال وهو يمسح وجهه بيده قبل أن يخرج من الممر.
في المسرح، قادها نولان إلى الصف العلوي حيث كانا مختبئين في زاوية. ولم تتساءل عن نواياه إلا بعد بدء الفيلم.
"انتبه." ضحكت ودفعت يديه من على ساقيها العاريتين.
"هذا الفيلم ممل"، قال وهو يجذب وجهها نحو وجهه ليقبلها. ثم مرر لسانه على أسنانها قبل أن تدفعه بعيدًا عنها مرة أخرى. "تعالي يا إيلا. من فضلك؟" ضحكت مرة أخرى. بدا وكأنه *** صغير يريد فتح هدية عيد الميلاد مبكرًا.
"لا، أنا أحب هذا الفيلم." عادت إيلا إلى الشاشة وارتشفت مشروبها الغازي. بعد ثانية، شعرت بيده تتحرك لأعلى ساقها مرة أخرى. أخرجت المصاصة من مشروبها وطعنته بها.
"أووه،" همس وهو يحرك يده.
ضحكت إيلا وأعادت القشة إلى مشروبها. لم تقرر بعد ما إذا كانت ستنام مع نولان. على الرغم من أنه كان رجلاً طيبًا وكانت قد كانت معه مرتين من قبل، إلا أنها لم تكن ترغب دائمًا في أن تكون تلك الفتاة. وكانت متأكدة تمامًا من أنه يعرف أنها كانت مع زميله في الفريق، برايان. شعرت إيلا بالانزعاج وهي تفكر في كيف قد يبدو ذلك له لأنه لا شك أن برايان أبلغ الفريق بأكمله. والتفكير في أنها فعلت كل هذا للانتقام من ريبيكا.
تنهدت واستدارت لتجد عينيه عليها. ابتسم ثم أعاد انتباهه إلى الفيلم. أسندت رأسها إليه بينما لف ذراعه القوية حولها. لم يكن سيمون، لكنه جعلها تشعر بالأمان.
**********
سيمون
حدق سيمون في جسد زوجته النائمة. وبمجرد أن خرج الجميع أخيرًا من المنزل، حملها إلى السرير حيث مارسا الحب. كان كل شيء فيها لطيفًا وداعمًا للغاية، حتى أثناء ممارسة الجنس. من الطريقة التي وضعت بها القبلات الرقيقة على وجهه وصدره إلى الطريقة التي احتضنته بها بقوة على جسدها بينما كان فوقها. كل حركة صغيرة كانت تثيره، فلماذا لم تكن كافية؟
مرر سيمون يده على جانبها ووضعها على منحنى خصرها. لم يكن متأكدًا من المدة التي قضاها مستلقيًا هناك يحدق في ظهرها، محاولًا فهم كل شيء. لقد أحبها، كان متأكدًا من ذلك. كانت كل ما يمكن أن يريده في امرأة. كانت صفاتها وفيرة، أكثر بكثير من صفاته. ولكن إذا كان يحمل المرأة المثالية بين ذراعيه، فلماذا انجذب إلى غابرييلا؟
كانت حياته تدور خارج نطاق السيطرة. كان يتمنى أن تكون له علاقة بأبيه. كان يتصل به ليسأله عما إذا كانت هذه هي أزمة منتصف العمر المبكرة. لكنه لم يتحدث مع والده العجوز باستثناء تحية سريعة قبل تسليم الهاتف إلى والدته منذ أوائل التسعينيات. ولم تقابل باتريشيا والديه قط، وهو ما كان مقبولاً بالنسبة له.
في الصباح الذي تراجع فيه عن وعده ونام مع غابرييلا، قرر حينها أن هذه ستكون المرة الأخيرة حقًا . لقد انكسرت سيطرته على نفسه للحظة، لكنه عاد إلى المسار الصحيح مرة أخرى. لقد مرت رسميًا ثماني وأربعون ساعة منذ ذلك الصباح وكانت آخر مرة لمس فيها غابرييلا. كان هذا تحسنًا واضحًا عن العام الماضي. كانت أطول فترة حتى ذلك الحين أسبوعًا واحدًا. أسبوع واحد قبل بضعة أشهر عندما لم يعد بإمكانه تحمل الخداع لفترة أطول. ولكن كما هو الحال دائمًا، انكسر. لو كان قد حافظ على رباطة جأشه حينها، لكان قد أنهى هذه العلاقة الملعونة مرة واحدة وإلى الأبد. لا يزال يتذكر بوضوح كيف وصلت إليه. حاول إلقاء اللوم عليها، لكنه كان يعلم أن هذا كان خطأه تمامًا إن لم يكن أكثر.
"ابتعدي عني يا غابرييلا"، هكذا قال لها عندما حاصرته في المطبخ. لقد مرت سبعة أيام منذ أن لمس جلدها آخر مرة. كان يكره رؤيتها تبكي، لكن لا يمكنه فعل أي شيء حيال ذلك. هذه الحياة المزدوجة كانت تقتله.
"أردت فقط التحدث إليك"، قالت بصوت أجش من البكاء. "أعلم أنك لم تعد تريدني، لكن لا يجب عليك تجاهلي".
"أنا لا أحاول تجاهلك، ولكنني مضطر إلى القيام بذلك، أليس كذلك؟"
كان يصلي بشدة أن تعود باتريشيا إلى المنزل قريبًا. كانت تحضر حفل استقبال مولودها الجديد. الحفل الذي كان على وشك أن يكلفه زواجًا سعيدًا.
بعد ظهر اليوم الذي قضاه في تجنب جابرييلا، تمكن أخيرًا من الوصول إلى غرفة المعيشة لمشاهدة التلفاز. كان يفكر جديًا في مغادرة المنزل، لكنه شعر أنه بحاجة إلى أن يكون أقوى من ذلك.
بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع عندما دخلت الغرفة وجلست على الأريكة في الطرف الآخر.
ظلا على هذا الحال لمدة أربع حلقات حتى انزلقت إلى منتصف الأريكة. نظر إليها لكن عينيها كانتا مثبتتين على التلفاز. تنهد وأدار نظره بعيدًا.
كانت تجلس بجانبه في منتصف العرض الخامس، وشبكت أصابعها بين أصابعه، مما أجبره على الانتباه إليها. كانت عيناه تفحصان عينيها قبل أن تفحصا وجهها. كانت رموشها لا تزال رطبة ومتكتلة من دموعها. كان أنفها مائلًا إلى اللون الأحمر قليلاً وكانت شفتاها الناعمتان مفتوحتين قليلاً.
ما الذي حدث لغابرييلا فوستر؟ لماذا بدا وكأنه فقد كل صوابه عندما كان معها؟ حدق فيها لعدة دقائق، محاولاً فك لغز هذا الأمر.
كان جزء منه يعرف ما هو الأمر. كانت ستكون الزوجة المثالية له عندما كان في العشرين من عمره وكان لديه نفس موقف "لا تعبث معي" و"يمكن للعالم أن يقبل مؤخرتي". في الواقع، كان متأكدًا من أنه لو كانا يعرفان بعضهما البعض في ذلك الوقت، لكانوا قد تخلصوا من بعضهما البعض بسبب القتال أو ممارسة الجنس. لم يستطع سيمون معرفة ما الذي كانا يفعلانه أكثر. لكن غابرييلا كانت مرحة وعاطفية وجريئة وعندما كانا معًا، بدا أنهما يقدران الحياة أكثر قليلاً.
كانت تشبهه أكثر بكثير مما قد تكون عليه باتريشيا. كانت غابرييلا تمثل الأشياء التي تثيره وتخيفه والتي كانت تختبئ بداخله. لكن باتريشيا كانت القوة المهدئة التي شعر أنه يحتاجها في حياته.
"ما الذي تفكر فيه؟" سألته، وأعادته من مراقبة وجهها.
"المطهر."
لقد شاهدها وهي تعبّس حواجبها. "حقًا، هذا ما كنت تفكرين فيه خلال الدقائق الخمس الماضية التي كنت تحدقين فيها."
"نعم." قرأ سيمون خيبة الأمل في عينيها.
أطلق يدها ونهض من الأريكة. أمسك بمفاتيحه وخرج من الباب. استنشق هواء الخريف البارد المنعش في ولاية كارولينا الشمالية ونظر إلى الأشجار التي تحولت بالفعل إلى اللون الذهبي. كانت الرياح تداعب شعره وهو يسير إلى سيارته، وركبها وقادها حتى وصل إلى حدود الولاية التي تعبر إلى ولاية فرجينيا.
أو... على الأقل هذا ما تمنى سيمون أن يحدث. بدلاً من ذلك، انحنى وقبل غابرييلا، ودفعها إلى الخلف على الأريكة وأطفأ شهوته لها مرة أخرى، مما أعاد إشعال العلاقة وأشهر من الاضطراب العقلي الذي طارده حتى الآن وهو مستلقٍ بجانب باتريشيا.
حدق سيمون في السقف، وأذناه مثبتتان على اللحظة التي عادت فيها غابرييلا إلى المنزل. تنهد ووضع ذراعه على وجهه، محاولًا جاهدًا أن ينسى فكرة القيادة عبر شارع باينهيرست رقم 8653. لن ينام حتى يسمع خطواتها.
مرت ثمان وأربعون ساعة، و**** وحده يعلم كم سنة باقية.
**********
باتريشيا
كان باب المرآب مفتوحًا عندما دخلت باتريشيا إلى الممر ووجدت إحدى دراجات سيمون مفقودة. كانت دائمًا تشعر بالتوتر الشديد عندما يركبها. لقد أخبرها بحادثه منذ سنوات ولا يمكنها أن تتخيل أبدًا أنها تريد ركوب دراجة عمدًا بعد هذه المحنة المروعة. ولكن نظرًا لكل التوتر في المنزل منذ عشاء عيد ميلادها قبل يومين، فمن المحتمل أنه كان يتوق إلى السلام.
وجدت ابنتها جالسة على الأريكة ودفتر ملاحظات في حضنها. ألقت إيلا نظرة عليها لثانية قبل أن تعود إلى عملها. حدقت باتريشيا في جانب وجه ابنتها. كانت إيلا فتاة جميلة حقًا. جمال طبيعي، على الرغم من كل المكياج الذي كانت ترتديه أحيانًا.
"مرحبًا يا حبيبتي،" قالت باتريشيا وهي تخلع وشاحها وتضع حقيبتها على الأرض.
"يا."
"ماذا تدرسين؟" انحنت فوق كتف إيلا، محاولة إلقاء نظرة على الكتاب المدرسي.
"علم الأحياء."
دائمًا كلمة واحدة. لا توجد أبدًا جمل كاملة تعبر حقًا عن أي شيء عن حالتها المزاجية أو حالتها. مهلاً، وداعًا، نعم، لا، حسنًا، ربما، بخير، أياً كان ... كانت هذه الكلمات الوحيدة التي سمعتها باتريشيا تخرج من فمها. حسنًا، على الأقل الكلمات الوحيدة التي احتفظت بها لها. كان سيمون على الأقل يتلقى جملًا كاملة في بعض الأحيان.
حسنًا، دعني أعرف إذا كنت بحاجة إلى أي مساعدة.
"بالتأكيد." بالتأكيد ... كان هذا واحدًا آخر.
جلست باتريشيا على الأريكة أمام إيلا وأرجعت رأسها إلى الخلف. أصبح التعامل مع مطالب رئيسها التي لا تنتهي والساعات غير المتوقعة أكثر صعوبة كل يوم. كانت تعتقد أن هذا الشعور سيختفي بعد بضع سنوات. لكنه لم يختفي. كانت تكره كل شيء في ذلك المكان الملعون باستثناء ميرا. حافظت ميرا على عقلها وسط الأفكار القاتلة. فركت صدغيها ونظرت إلى إيلا مرة أخرى.
"مرحبًا، كنت أفكر أنه ينبغي علينا أنا وأنت أن نخرج في ليلة خاصة بالفتيات أو شيء من هذا القبيل."
رفعت إيلا حاجبها وقالت: لماذا؟
كانت باتريشيا تتوقع هذا الرد. نادرًا ما كانت تقضي هي وإيلا أي وقت معًا. كانت مشغولة بالعمل وكانت تقضي الأمسيات مع سيمون. كانت إيلا تفعل ما يحلو لها وتعيش حياتها. في نصف الوقت لم تكن باتريشيا تعرف حتى أين هي أو مع من كانت، لكن سيمون كان مصرًا على معرفة ذلك.
"حسنًا، لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثنا بالفعل."
"ماذا تريد أن تتحدث عنه؟" سألت إيلا بنظرة متشككة.
"حسنًا، كيف تسير الأمور في المدرسة؟"
"تمام."
"هل هناك رجل خاص؟" سألت باتريشيا.
ترددت إيلا وقالت: "نوعا ما".
حسنًا، هذا هو النوع من الأشياء التي يمكننا التحدث عنها بمزيد من التفصيل. ربما في نهاية الأسبوع المقبل؟
لم تجبها إيلا، بل وضعت كتابها في حضنها وبدأت في القراءة. يبدو أن المحادثة انتهت.
تراجعت باتريشيا إلى المطبخ، وألقت رأسها بين يديها وأغمضت عينيها. كانت بحاجة إلى سيمون. كان يعرف دائمًا ما يجب أن يقوله أو يفعله ليجعلها تشعر بتحسن. لإخراجها من هذه الحالة المزاجية من اليأس.
فتحت عينيها عندما سمعت هدير دراجته النارية، وكأن أفكارها استحضرته من الهواء. ابتسمت وهرعت إلى الباب المؤدي إلى المرآب.
"مرحبًا أيها الوسيم"، صرخت به وهو يدفع الدراجة النارية بساقيه إلى الخلف. دفع حامل الدراجة إلى الأسفل وقفز.
"مرحبًا يا جميلة." ابتسم قبل أن يحتضنها بين ذراعيه. "كيف كان العمل؟"
سخرت باتريشيا وقالت: "هل كان الأمر في أي وقت سوى أمرًا فظيعًا؟"
"الآن بعد أن فكرت في الأمر، لا، أعتقد أنه ليس كذلك"، قال ضاحكًا. ربت على مؤخرتها بينما كان يتجول حولها ويدخل المطبخ. "لقد أحضرت العشاء إلى المنزل. صيني، آمل أن يكون على ما يرام".
"أكثر من ذلك، أنا جائعة." تابعت باتريشيا، ورائحتها تجعل بطنها يقرقر. "مرحبًا إيلا، هل تريدين الدخول إلى هنا والحصول على شيء لتأكليه؟"
"لست جائعة" سمعت صراخها من غرفة المعيشة.
هزت باتريشيا رأسها وهي تفتح الكيس الورقي البني. "هل هي حقًا غير جائعة أم أنها لا تريدها لأنني أخبرتها أنها هنا." تنهدت وألقت علبة المعكرونة على المنضدة بقوة أكبر مما كانت تنوي. التفتت إلى زوجها، الذي توقف عن فتح الحاويات لينظر إليها.
"ما الأمر؟" سأل.
ابتسمت باتريشيا بضعف وقالت: "لا شيء حقًا. ربما كنت متعبة فقط".
جذبها سيمون نحوه وعانقها بقوة، وقبّل قمة رأسها. أغمضت باتريشيا عينيها واستنشقت رائحته. كان البقاء بين ذراعيه هو المكان المفضل لديها. شعرت أنها تستطيع إغلاق كل شيء آخر طالما أنه يحتضنها. شعرت بجسدها يذبل أمام جسده بينما خرجت شهقة صغيرة من حلقها.
"مرحبًا، مرحبًا"، قال وهو يسحبها للخلف لينظر في وجهها. حاولت أن تبتعد عنه، لكنه أمسك بذقنها، مما أجبرها على النظر إلى اليمين بينما انزلقت دمعة على خدها. "عزيزتي، ما الأمر؟"
هزت باتريشيا رأسها. فهي لا تريد أن تثقله بالعديد من الأشياء بعد أن دخل المنزل للتو.
"لا، أخبرني"، أصر.
عضت على شفتها السفلى ونظرت نحو غرفة المعيشة وقالت: "إنها تكرهني". شعرت باتريشيا بأنها أسوأ أم في العالم لأنها اضطرت إلى الاعتراف بذلك لزوجها.
"لا، إنها لا تكرهك"، قال. "إنها غير ناضجة، ومثل كثير من الناس، فهي تعتبر أمها أمرًا ****ًا به. لكنها لا تكرهك".
"أشعر وكأنني فقدت الكثير مما هي عليه بسبب العمل و- لا أعلم، فقط أشياء أخرى أثناء نشأتها. سيمون، لم أكن بجانبها أبدًا. والآن أصبحت غريبة وكل هذا خطئي"، قالت باتريشيا، محاولةً إبقاء صوتها منخفضًا خوفًا من أن تسمعها إيلا.
"أنت تعرفها جيدًا. ولا يمكنك أن تلوم نفسك على محاولتك تحسين حياتك أنت وغابرييلا. من يجب أن تلومه هو رودني لأنه جعل الأمر صعبًا عليك. لا أمانع في التطوع بنفسي للقيام بذلك، فقط لتعرفي ذلك"، قال مما جعلها تضحك.
"ماذا كنت سأفعل بدونك يا سيمون؟" سألت باتريشيا وهي تعانقه بقوة. "يا إلهي، أنت الأفضل على الإطلاق."
لقد تيبس وهو يهمس، "أنا لست بهذه الروعة، عزيزتي."
"حسنًا، أعتقد أنك كذلك."
"ثم أعتقد أن هذا هو كل ما يهم."
**********
غابرييلا
دارت إيلا بالمعكرونة المعبأة داخل صندوق الكرتون الأبيض بينما كانت والدتها وسايمون يتحدثان. لم تكن تخطط للانضمام إليهم، لكنه ألقى نظرة خاطفة إلى غرفة المعيشة، وألقى عليها نظرة قاتلة إذا لم تنهض وتأتي لتناول العشاء مع والدتها. الحقيقة أنها تفضل الخضوع لعملية قناة الجذر بدلاً من الجلوس على الطاولة وكأنهم عائلة سعيدة. شخرت بصوت عالٍ عند الفكرة. عندما نظرت لأعلى، كان كلاهما يحدق فيها. أحدهما مستفسر والآخر منزعج. نظرت إيلا إلى طعامها.
حسنًا، أعتقد أنه ينبغي علي أن أخبرك بأنني يجب أن أسافر إلى أتلانتا يوم الخميس.
نظرت إيلا إلى والدتها ثم إلى سيمون الذي توقف في منتصف العضة.
"ماذا؟" سأل.
"سام يحتاجني للذهاب مكانه. فقط لمقابلة بعض العملاء"، قالت والدتها.
"إلى متى؟" سأل سيمون وهو يسقط عيدان تناول الطعام الخاصة به.
حشرت والدتها عدة معكرونة في فمها. "حسنًا، لدي اجتماعات مع العملاء يومي الخميس والجمعة ثم سيقيمون اجتماعًا كبيرًا مساء السبت. لكن يمكنني العودة صباح الأحد".
لاحظت إيلا أن سيمون ألقى عليها نظرة لثانية واحدة قبل أن يعود إلى أمها. "هل عليك فعل ذلك حقًا؟"
راقبت إيلا وجه سيمون، الذي بدأ يتحول إلى اللون الأحمر ببطء.
"نعم، أنا آسفة يا حبيبتي. لا أستطيع الخروج من هذا المكان." أخذت والدتها قضمة أخرى دون أن تدرك مدى اليأس الذي بدا عليه سيمون. كما بدت هي الوحيدة التي لديها شهية.
ساد الصمت على الطاولة بينما كانت إيلا تراقب سيمون. كان يتجنب عمدًا النظر إليها. انحنى نحو والدتها. "حسنًا، ربما أستطيع الذهاب معك؟" هل كان يائسًا إلى هذا الحد للابتعاد عنها؟ كانت إيلا تراقب الاثنين عن كثب.
"ماذا؟" سألت والدتها، وشفتيها تتجهان في ابتسامة فضولية.
"نعم، يمكنني أن أحاول النزول. لا أعرف إن كان بإمكاني ذلك، ولكنني سأحاول."
"سايمون، إنها مجرد أتلانتا. ليست مثل مكان لقضاء العطلات."
"أعلم ذلك، ولكن مع ذلك..." توقف عن الكلام، ووقف وألقى بالكرتونة في سلة المهملات. استدار واتكأ على المنضدة.
"حسنًا، سأحب ذلك لو استطعت"، اعترفت والدتها وهي تبتسم من الأذن إلى الأذن.
انقلبت معدة إيلا عندما تشكلت كتلة في حلقها. كان سيمون جادًا حقًا هذه المرة. لقد انتهى الأمر بالفعل. حاولت أن تأكل، لكن طعامها فقد مذاقه. لقد انتهى منها.
وقفت وخرجت قبل أن يتمكن أي منهما من رؤية الرطوبة التي تتشكل في زاوية عينيها.
**********
سيمون
"فرانسيس، هل تمزحين معي؟ كل ما أطلبه هو الخميس والجمعة. وليس إجازة مدفوعة الأجر لمدة أسبوعين أو أي شيء آخر". كان سيمون يائسًا. لم يكن بإمكانه البقاء في المنزل يومي الخميس والجمعة والسبت بمفرده مع غابرييلا. لم يكن هناك أي سبيل إلى الجحيم. شعر بالضعف لاضطراره إلى الاعتراف بذلك لنفسه، ولكن لا معنى لإغرائه. ليس أكثر من إغراء مدمن مخدرات متعافي بتركه في منزل مليء بالكوكايين.
كان يراقب فرانسيس وهي تتكئ إلى الخلف في كرسيها. كانت امرأة عجوز ضعيفة على السطح لكنها كانت أشبه بمطرقة تحتها. كان سايمون وأستاذ آخر، جاكوب فيلدرمان، يمازحانها كثيرًا بأنها كانت في الجيش وكانت متخصصة في التعذيب في حياتها السابقة. دفعت شعرها الأشقر الأحمر الخفيف خلف أذنها. "إذا سمحت لك بالخروج، فسأضطر إلى السماح لأعضاء هيئة التدريس الآخرين بالخروج لأنني لا أستطيع إظهار المحاباة. ورغم أنك المفضلة ، فلا يزال بإمكاني عدم السماح لك بالخروج. انظر، كنت تعلم في بداية الفصل الدراسي أننا سنعقد اجتماعًا كبيرًا لهيئة التدريس يوم الجمعة مع الرئيس".
لم يستطع سيمون أن يصدق هذا. لو كانت فرانسيس تعلم ما هي على وشك أن تخضعه له، لكانت شفقت على روحه المسكينة الملتوية. كان يعلم أن هذه ليست مشكلتها، لكنه يحتاج فقط إلى المساعدة. هذه المرة فقط.
"لكن جينكينز بدأ يتخلص من ذلك." كان يكره ذكر الأسماء، لكنه كان يائسًا للغاية.
خلعت نظارتها وفركت عينيها. "وذلك لأن جينكينز طلب مني الحضور قبل موعد الاجتماع بسبب بطولة كرة القدم التي يشارك فيها ابنه. إنه الشخص الوحيد الذي حصل على تصريح".
"اللعنة."
"آسفة سيمون، أتمنى أن أتمكن من مساعدتك. أعني، يا إلهي، إنها ستذهب إلى أتلانتا. ألا تفضل أن توفر تلك الأيام لهاواي أو شيء من هذا القبيل؟"
استند سيمون إلى ظهر كرسيه ومسح وجهه بيده، محاولاً استنفاد كل الأعذار الموجودة في الكتاب حتى فكر في آخر بطاقة لديه. كانت بطاقة قذرة، لكن مهلاً، لقد استخدمها الجميع من قبل. "حسنًا، يمكنني دائمًا أن أمرض حتى الموت، كما تعلم."
"نعم، ويمكنك أيضًا العمل في كلية مجتمعية العام المقبل."
حدق سايمون فيها. كان يعلم أنها لم تكن تخدعه. ورغم أنه كان من المفضلين لديها لأنه كان يحب إزعاج الإدارة من وقت لآخر، وهو ما وجدته مسليًا، إلا أنها لم تكن لتتردد في طرده. في بعض الأحيان بدت وكأنها لا تملك قلبًا ولم تكن هي الشخص الذي يمكن أن تعبث معه.
وقف وتوجه نحو الباب. "حسنًا، شكرًا على كل حال."
**********
باتريشيا
"هل أنت بخير؟" سألت باتريشيا سايمون للمرة الثانية، وهي تحدق في يدها. نفس اليد التي رفض التخلي عنها طوال الرحلة إلى المطار.
منذ استيقاظهما في ذلك الصباح، لم يتحدث بكلمة واحدة. كان جالسًا على طاولة الإفطار في حالة ذهول ولم يكن في حالته المتفائلة المعتادة.
أومأ برأسه ببساطة ردًا على سؤالها، وكانت هذه هي الإيماءة الثانية التي تلقتها في ذلك الصباح. عادةً ما تستطيع أن تكتشف ذلك من عينيه، لكن النظارة الشمسية كانت تحجبهما.
ألقت نظرة من النافذة على الطائرات النفاثة الكبيرة على يسارها قبل أن تحوّل انتباهها إليه مرة أخرى. ستقلع رحلتها في غضون ساعة ونصف. لم تكن تتطلع إلى هذه الرحلة، لكن هذا يعني على الأقل أن رئيسها لم يعتقد أنها غبية تمامًا لأنه سمح لها بالرحيل بدلاً منه. لكن هذا لم يقلل من حقيقة أنها تحتقره.
"لم يتبق سوى ثلاثة أيام يا سيمون، ثم سأعود. ورغم أنك تفتقدني بالفعل، إلا أن هذا يثيرني حقًا." ابتسمت له لكن فمه ظل في خط مستقيم قاتم.
نظرت إلى المقعد الخلفي حيث بدت إيلا نائمة، متكئة رأسها على النافذة وسماعات الأذن تنمو من أذنيها مثل كروم بيضاء غريبة. ستكون هذه أطول فترة تتركها باتريشيا لهما معًا على الإطلاق، وكانت تصلي أن يكون المنزل قائمًا عندما تعود. كانت خائفة من التفكير في مدى سوء نقاشاتهما دون تدخلها للتحكيم.
عندما اقتربوا من بوابة المغادرة، خرج سيمون وأخذ حقيبتها من صندوق السيارة، بينما كانت تنقر على نافذة المقعد الخلفي. فركت إيلا عينيها وفتحت الباب. وقفت ومددت جسدها، وارتفعت سراويلها القصيرة أكثر فأكثر وظهرت بطنها. لكن هذه لم تكن حجتها؛ فهي ستترك سيمون يتولى هذه القضية.
قالت باتريشيا وهي تلف ذراعيها حول ابنتها: "وداعًا يا حبيبتي". لكنها فوجئت عندما وجدت أن إيلا أصبحت أطول منها بمقدار بوصة أو نحو ذلك. لم تكن قد لاحظت ذلك من قبل.
"وداعا." عانقتها إيلا سريعا ثم تمكنت من التحرر من قبضتها وقفزت إلى مقعد الراكب الأمامي.
تنهدت باتريشيا واستدارت نحو سيمون. وضع حقيبتها على الرصيف ورفع نظارته الشمسية. كان لا يزال يحمل نفس التعبير الكئيب الذي كان عليه هذا الصباح. في الواقع، كان يرتدي تلك النظرة منذ أن علم أنه لن يتمكن من الانضمام إليها. سارت إلى الرصيف ووضعت ذراعيها حوله، وأحبت صلابة صدره التي كانت تمنحها دائمًا وخزًا خاصًا.
"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت مرة أخرى، ووجهت وجهها إليه.
"نعم، أنا بخير."
شعرت باتريشيا بوخزة في معدتها. كانت تعلم أنه ليس على ما يرام، لكنها لم تستطع أن تتجنبه خوفًا من فقدان وظيفتها. بغض النظر عن مدى كرهها لذلك، كانت الأوقات صعبة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون عاطلة عن العمل. لكن هذا لم يكن سلوكًا طبيعيًا بالنسبة لسيمون. تساءلت عما إذا كان له أي علاقة بالمدرسة. أو ربما تشاجر هو وإيلا بشأن شيء لم تكن على علم به. نظرت إلى السيارة لتجد إيلا تحدق في اتجاههما. لكنها كانت ترتدي الآن نظارتها الشمسية أيضًا، لذا ربما كانت نائمة.
"حسنًا، سأتصل بك بمجرد وصولي. أعلم أنك ستكون في الفصل، ولكنني سأترك لك رسالة." قبلته باتريشيا. "أتمنى لو لم أضطر إلى المغادرة"، همست في فمه.
شدد ذراعيه حولها. "وأنا أيضًا."
**********
غابرييلا
نزلت إيلا نظارتها الشمسية فوق عينيها وتظاهرت بالنوم بينما كانت تشاهد سيمون ووالدتها يودعان بعضهما. استدارت والدتها لتبتعد، لكن سيمون أمسك بيدها وسحبها للخلف. همس بشيء في أذنها، لكن إيلا لم تكن متأكدة. قبلته والدتها مرة أخرى قبل أن تستدير وتبتعد، وتجر حقيبتها خلفها. شاهدت سيمون وهو يشاهد والدتها تدخل المطار. وقف هناك لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن ينطلق بوق خلفها، مما تسبب في قفزها. نظرت إلى الوراء من خلال نافذة الرؤية الخلفية ورفعت إصبعها الأوسط للسائق غير الصبور. أطلق السائق البوق مرة أخرى، لكن هذه المرة رأت سيمون يتجول إلى جانب السائق وينظر إلى الرجل.
"اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق. تحرك من السيارة اللعينة!" صاح سيمون.
كان على إيلا أن تتمالك نفسها من الضحك. كان هذا هو سيمون الذي تعرفه. لم يكن ليفعل ذلك أبدًا أمام والدتها. عندما كانت في الجوار، كان عليه أن يتصرف بأفضل سلوك ممكن، الأمر الذي زاد من انزعاج إيلا. لم تكن والدتها تعرفه مثلها. لم تر سيمون الذي كان يقطع الناس بنظرة أو كلمة. أو يستخدم كلمة " لعنة" ، لأن والدتها كانت تكره ذلك. أو كانت تحبه بين الأغطية.
لا، لم تكن والدتها تعلم سوى هذه الصورة التي كان يتظاهر بها نصف الوقت ولماذا... لم تكن إيلا تعلم. من الذي قد يرغب في العيش بإظهار لمحة فقط من هويته الحقيقية؟ لكن جزءًا صغيرًا من إيلا كان خائفًا من أنه إذا كشف يومًا عن هذا الجانب المظلم لوالدتها، فربما تحبه، تمامًا كما أحبته إيلا. وإذا كان سيمون قادرًا على أن يكون على طبيعته حول والدتها، فسوف يحصل على كل ما يريده ولن تكون هناك حاجة إليها.
أطلقت السيارة صوتا آخر قبل أن تنطلق بسرعة حولهم.
قالت إيلا: "يا لها من طريقة لإثارة المشاكل في الثامنة والنصف صباحًا". كانت هذه إشارة مبطنة إلى ذلك الصباح قبل أسبوع تقريبًا عندما أخبرها أنهما انتهيا. أغلق باب السيارة بقوة ولم ينظر إليها ولو مرة واحدة أثناء توجههما إلى مدرستها التي تشبه السجن. كان ذلك أقسى شعور بالديجافو.
**********
سيمون
لم يكلف سايمون نفسه عناء سؤال غابرييلا عما إذا كانت بحاجة إلى توصيلة إلى المنزل من المدرسة. سوف تجد شخصًا ليوصلها بالسيارة، وهو ما كان سعيدًا به للمرة الأولى. كان بحاجة إلى الهروب من المنزل قبل أن تعود إلى المنزل. بدا منزل ستيفن ملاذًا مثاليًا، بغض النظر عن كون اليوم الخميس والساعة الرابعة بعد الظهر فقط.
كان بحاجة إلى إرهاق نفسه حتى يتوقف عقله عن العمل. ربما تساعده مباراة كرة قدم أو كرة سلة مكثفة.
أمسك تفاحة ووضعها بين أسنانه بينما كان يبحث في الثلاجة عن الصودا.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
قفز سيمون من مكانه، وأسقط مشروب الكوكاكولا على الأرض وعض التفاحة. "يا إلهي." خفق قلبه بقوة. "ماذا تفعل في المنزل؟"
"إنها الرابعة، عادة أكون في المنزل في هذا الوقت." دارت حوله وجلست على طاولة المطبخ. "بما أنك تسألني دائمًا، فأنا أريد أن أسألك. إلى أين أنت ذاهب؟"
"أمم، إلى ستيفن." التقط سيمون الصودا وأغلق باب الثلاجة.
"هل يمكنني المجيء؟"
"لا." أمسك بحقيبة السفر الممتلئة بملابس التمرين وخرج مسرعًا من المنزل. كانت المسافة هي دفاعه الوحيد ضدها.
وصل سيمون إلى شقة ستيفن في وقت قياسي وقضى العشرين دقيقة الأولى في احتساء البيرة.
"يا يسوع، يا صديقي، أبطئ من سرعتك. لم أرك تشرب كل هذه الكمية منذ فوز فريق نيويورك جاينتس ببطولة السوبر بول."
تجاهل سيمون صديقه واستمر في شرب مشروبه.
"مشاكل المرأة؟"
أخرج الزجاجة من فمه وقال: "ليس لديك أي فكرة".
حسنًا، لا ينبغي لأي رجل أن يشرب بمفرده. سيأتي بيت وتيك لاحقًا. وللعلم، أخطط لإصابة نفسي بالغثيان الليلة، لذا ستحتاج إلى اصطحابي إلى المنزل بسيارة أجرة.
أعطاه سيمون نصف التحية ثم قام بلف الجزء العلوي من زجاجة بيرة أخرى.
وبعد ساعات قليلة وبعد تناول العديد من البيرة، سمع طرقات قوية على الباب، ثم جاء أصدقاؤه الطيبون الآخرون محملين بالطعام، والأهم من ذلك، الكحول.
استقرا لمشاهدة مباراة ملاكمة على نظام الدفع مقابل المشاهدة. لم يكن هناك شخص كبير حقًا ولم يكن سايمون مهتمًا بالملاكمة، لكن الإثارة أبعدته عن المرأتين في حياته، وكل منهما كانت تدفعه إلى الجنون بطريقتها الخاصة.
أعلن ستيفن وهو يضع قدميه على طاولة القهوة: "باترسون متعب للغاية، يا رجل".
"هل أنت تمزح معي؟ أنت لا تعرف شيئًا عن الملاكمة"، قال بيت وهو ينظر إلى ستيفن بدهشة.
لقد اعتاد الجميع على سماع ستيفن وهو ينطق بكلمات لا معنى لها حقًا. ولم يكن الرجل يتسم بالانضباط. ولم يكن الأمر يهم سواء كان ذلك في فصل رياض الأطفال أو رئيسًا أو جارًا في الثمانين من عمره. فقد وجده معظم الناس بغيضًا، لكنه جعلهم أكثر ودًا.
"لأنها ليست شكلاً فنياً حقيقياً. إنها مجرد لكمة في الوجه وعضلات البطن. أوه، هذا يتطلب الكثير"، سخر ستيفن قبل أن ينهض ليحصل على زجاجة بيرة أخرى. "الآن فنون القتال المختلطة، انظر هناك، الفن موجود في الاسم اللعين لأنه شكل فني. تحاول ليز دائمًا إقناعك بالانخراط في الفنون، اصطحبها إلى إحدى مباريات فنون القتال المختلطة. أظهر لها فنًا للرجال".
أجاب بيت: "نعم، ومن المرجح أن تطلقني زوجتي". كانت علاقة بيت بزوجته ليز موضوعًا ساخنًا للحديث دائمًا. لم يستطع أحد في مجموعتهم أن يفهم سبب زواجه منها. كانت، بكل بساطة، امرأة حقيرة. كانت تراقب جدول أعماله. كان لديه خمس عشرة دقيقة بالضبط للعودة إلى المنزل من العمل، وإلا فلن يسمع آخر الأخبار. كانت لديها كلمات المرور لجميع حسابات بريده الإلكتروني والبريد الصوتي ولم يُسمح له بالخروج مع أصدقائه إلا مرتين في الشهر. كان اليوم هو اليوم الأول.
"مع ذلك، لا تزال الفتيات تحب هذا الهراء سراً. أراهن أنك يا ليز سوف تنبهرين إذا قمت بتشغيل بعض هذه الفيديوهات لها"، أصر ستيفن.
"من المدهش أنك لا تزال عازبًا، ستيفن"، تدخل تيك.
"حسب الاختيار."
"هذا كلام فارغ" صرخ بيت.
"يا إلهي"، قال ستيفن عندما سمع طرقًا على الباب. "من الأفضل ألا تكون هذه أنجيلا".
قفز بيت ليحصل على مشروب آخر أيضًا. "من هي أنجيلا؟"
"لا تسأل" قال ستيفن وهو يتجه نحو الباب.
ضحك سيمون ونظر إلى التلفاز. كان وجوده هنا مفيدًا بالتأكيد. لم يكن متأكدًا مما يمكنه فعله غدًا لشغل وقته، لكنه كان يفكر.
سمع ستيفن يقول من خلفه: "حسنًا، مفاجأة، مفاجأة أيها السادة". نظر سيمون رأسًا على عقب فوق ظهر الأريكة ليرى أرجل الكراميل. نظرت عيناه إلى وجه غابرييلا. لا بد أنه جلس منتصبًا بسرعة كبيرة لأنه شعر بصدمة في دماغه. هز رأسه واستدار للتأكد من أنه رأى ما اعتقد أنه رآه.
"مرحبًا يا رفاق"، لوحت بيدها قبل أن تنظر إليه مباشرة. سرعان ما غرقت عينا سيمون في ملابسها، والتي لم تكن هي نفسها التي ارتدتها في وقت سابق من ذلك الصباح. بدلاً من ذلك، اختارت فستانًا قصيرًا آخر يكشف عن الكثير من الجلد.
"إيلا، لقد مر وقت طويل." اقترب بيت منها ليعانقها. لفَّت ذراعيها حول رقبته بنفس الطريقة المغازلة التي كانت تظهرها دائمًا.
"أعلم. كيف حالك؟" ابتعدت عنه وابتسمت.
"اوه حسناً-"
"ماذا تفعل هنا؟" قاطعه سيمون. التفتت غابرييلا وبيت نحوه.
"لقد شعرت بالملل. وعرفت أنك هنا. أتمنى ألا يزعجك ذلك."
"في الواقع، نحن نفعل ذلك."
"كن طيب القلب يا رجل الصفيح. أنا موافق على ذلك. من الرائع أن تنضم إلينا سيدة، خاصة إذا لم تكن زوجة بيت"، مازح ستيفن.
قال بيت وهو يضحك "اذهب إلى الجحيم، أوه، عفواً إيلا".
"هذا صحيح يا رجل، زوجتك، أقسم أنها تجعلني لا أرغب في الزواج أبدًا"، قال تيك مازحًا.
"وأنت أيضًا تذهب إلى الجحيم." اعتذر بيت مرة أخرى وغضب وهو يحول انتباهه إلى المباراة.
"لكنني آمل فقط ألا نكون مبتذلين للغاية بالنسبة لك"، قال ستيفن وهو يقودها نحو الأريكة.
"أنا متأكد من أنني أستطيع التعامل مع الأمر."
ظل سيمون ينظر إليها وهي تقترب منه وتجلس بجانبه، ثم تناول رشفة أخرى من مشروبه وهز رأسه.
"إذن، ما الجديد يا إيلا؟" سأل ستيفن.
"لا شيء حقًا. المدرسة مملة."
"صف سيمون أيضًا؟"
"للأسف، نعم." استدارت لتبتسم له.
صفع ستيفن ساقه قائلاً: "لقد أخبرته في الكلية أن كل هذا الهراء التاريخي ممل".
"على عكس إجراء الحسابات طوال اليوم"، قال سيمون ساخرًا من وظيفة ستيفن كمحاسب. على الرغم من أنه كان المحاسب الرئيسي لأكبر شركة محاماة في الولاية بأكملها وكان يكسب أموالاً أكثر من جميعهم.
"ماذا أستطيع أن أقول، أنا مهتم بالكمية."
"أوه، نحن نعلم ذلك. النساء اللواتي أحضرتهن إلى هنا أظهرن لنا ذلك"، مازح تيك.
وبينما استمر حديثهما، شعر سيمون بعدم الارتياح لوجودها بالقرب منه. كان يخشى أن تقول أو تفعل شيئًا من شأنه أن يثير الشكوك في مجموعتهما. أو ربما كان يخشى أن يكشف أمره بنظرة أو لمسة. عادة ما يرى الناس الخط الرفيع بين الشهوة والكراهية.
بدأ سيمون يشعر بالقلق لأن المباراة لم تعد كافية لجذب انتباهه. وحتى بعد أن قام ستيفن بوضع قرص DVD لبطولة Ultimate Fighting Championship، شعر أن عقله بدأ يتفكك ببطء. ولم تساعده نظرات جابرييلا غير الواضحة.
وقف وتحرك متمايلًا في خط شبه مستقيم أسفل الصالة إلى غرفة نوم ستيفن الثانية التي تحولت إلى غرفة ألعاب لتكتمل بذلك شقة العزوبية المثالية. انتزع السهام من اللوحة وسار إلى الخلف.
في الكلية، فاز بالعديد من الرهانات بهذه اللعبة. كل شيء من المال إلى التقبيل بين الفتيات. لم يكن الأمر صعبًا حقًا كما تصور الجميع. كان الأمر يتطلب التركيز والاتساق، وهما شيئان كان يتمتع بهما كثيرًا. لكن غابرييلا أفسدتهما.
أطلق كل السهام، لكنها أخطأت الهدف في كل مرة. عاد إلى اللوحة ليزيلها مرة أخرى، عندما سمع جابرييلا تمسح حلقها. هل يعاقبني ****؟
دخلت الغرفة واتكأت على الحائط وقالت "أنت جيد جدًا في هذا الأمر".
"أنا بخير." رفض سيمون النظر إليها. فكل نظرة ستغريه بمصيره.
قال ستيفن وهو يقتحم المكان حاملاً زجاجتين من البيرة في يديه: "مرحبًا، ها أنت ذا. يا إلهي، إنه يلعب السهام. إيلا، لقد كسبنا الكثير من المال من خلال الاحتيال على الأغبياء في الكلية. هل تلعبين؟"
"لا، لم أرمي سهمًا أبدًا."
"ماذا؟ ولا حتى واحدة من تلك السهام الرهيبة؟"
"لا، لم تكن هناك ألعاب كثيرة عندما كنت طفلاً."
"حسنًا، علينا تصحيح ذلك الآن. هل أنت مستعد يا سيمون؟ ولكن لكي نجعل الأمر عادلاً، يتعين علينا أن نمنحه مكافأة. ماذا سيحدث؟"
"طلقات نارية!" صاح بيت وهو يدخل الغرفة مع تيك. ألقى سيمون نظرة عليهما ثم على جابرييلا التي كانت تبتسم من الأذن إلى الأذن.
"إنها طلقات نارية"، قال ستيفن وهو يخرج من الغرفة.
"هل نحن في حفل أخوي؟" سأل سيمون وهو يهز رأسه. كان بحاجة ماسة إلى المغادرة.
"لماذا، هل أنت خائفة من أن تخسري أمام فتاة؟ لا أريد أن أسيء إليك إيلا"، قال تيك.
"لم يتم اتخاذ أي إجراء. بالإضافة إلى ذلك، أنا على وشك أن أركل مؤخرته."
التفت إليها سايمون ورفع حاجبه. ربما يكون هذا فخًا، لكنها تحدته ولم يكن أبدًا من النوع الذي يتراجع. "لن أكون سهلًا عليك لمجرد أنها المرة الأولى لك."
ابتسمت بشكل أكبر ووبخ نفسه عقليًا لصياغة تهديده بهذه الطريقة.
"لا أريد الأمر بأي طريقة أخرى" أجابت.
عندما عاد ستيفن، أعطى سايمون الطلقة الأولى التي ألقاها مرة أخرى. صوب السهم وثبته بالقرب من الحلقة المركزية. أطلق طلقة أخرى ورمى مرة أخرى، واقترب أكثر. وبحلول الطلقة الثالثة، أصاب عين الثور.
"يا إلهي، كيف تفعل ذلك؟" سأل ستيفن بدهشة. "أنا متأكد من أنك ستتجاوز الحد القانوني بكثير."
"قطعة من الكعكة." على الرغم من أن كل شيء أصبح ضبابيًا.
"حسنًا، إيلا، حان دورك." أعطاها ستيفن ثلاثة سهام ودفعها أقرب إلى الهدف.
"ماذا يحدث؟ أنا ألتقط الصور وأقف في الخلف"، اشتكى سيمون.
"آه، توقفي عن كونك جبانة، آسفة يا إيلا. على أية حال، فقط صوبي وألقي."
لم تهبط السهمة الأولى في أي مكان بالقرب من المركز. أما السهم الثاني فقد اقترب قليلاً، بينما أصاب السهم الثالث بالقرب من السهم الأول الذي أطلقه سيمون.
"أوه، عمل جيد. لكن من الواضح أن سيمون يحتاج إلى إعاقة أخرى. هممم..." كان سيمون يراقب ستيفن وهو يحك رأسه.
"اجعله يغلق عينيه" قال بيت بصوت متقطع.
"أنا أعرف واحدة"، قالت غابرييلا.
اقتربت منه ووقفت أمامه مباشرة، قريبة جدًا لدرجة أنها اضطرت إلى إمالة رأسها للخلف للنظر في عينيه. كان بإمكانه أن يقسم أنه لا يوجد أحد يتنفس في تلك اللحظة بالذات. أو على الأقل لم يكن كذلك. وهذا ما كان يخشاه، أن تبالغ وتكشف عنهم. ضحك بيت وتيك خلفه، على الأرجح غير مدركين لما كانت تفعله غابرييلا. لكن ستيفن، الذي وقف على الجانب، راقب بنظرة فضولية وابتسامة ساخرة. يا للهول.
هز سيمون رأسه، ثم تناول مشروبًا آخر من على الطاولة وشربه. لقد تحولت هذه الليلة بأكملها إلى كارثة.
مع وصول قمة رأس غابرييلا إلى ذقنه فقط، كان لديه رؤية واضحة للهدف. لكن وجودها كان يجعل رأسه ينبض وقضيبه ينتصب. تسابقت أفكاره. تضاءل تركيزه. تقلصت الغرفة واشتعل جلده.
انحنى برقبته إلى اليمين ثم إلى اليسار حتى سمع صوت طقطقة، على أمل تخفيف بعض التوتر. وبدون تفكير آخر، ألقى نظرة عليها مرة أخرى بينما كانت تعقد عينيها وتخرج لسانها. خرجت ضحكة من فمه أفقدته توازنه وهو يرمي السهم.
"عمل جيد!" صفق ستيفن وصافح غابرييلا عندما لم تصل السهمة إلى اللوحة. بل دُفِنَت على بعد بوصة إلى اليسار في الحائط. "في رأيي، هذا استبعاد تلقائي".
"الوجه المضحك سيفعل ذلك في كل مرة"، أجابت.
حدق سايمون في الحائط لبضع ثوانٍ أخرى قبل أن يستدير ليأخذ زجاجة بيرة من على الطاولة. قال لها: "رائعة". هنأها الآخرون على تشتيت انتباهه أثناء خروجه. لم يكن الأمر أنه كان رياضيًا سيئًا، رغم أنه كان يكره الخسارة... لكن كان عليه أن يبتعد عنها. كان من الواضح جدًا مدى تأثيرها عليه ولا شك أن أحدهم على الأقل قد لاحظ ذلك. لقد صلى فقط أن يكونوا جميعًا في حالة سكر لدرجة أنهم لا يهتمون.
خرج سيمون إلى شرفة ستيفن المطلة على المدينة. كانت مختلفة تمامًا عن الضواحي الهادئة التي كان يعيش فيها. في الأعلى، كانت النجوم تضيء قماش السماء الداكن. جلس العديد من الأشخاص حول المسبح أدناه يضحكون ويشربون. لم يفكر في الأمر كثيرًا، ولكن منذ انتقاله إلى ولاية كارولينا الشمالية قبل سنوات، كان يفضل التباين بينها وبين صخب وضجيج نيويورك. كان هواء الخريف يوفر برودة ترحيبية على جلده المتعرق.
جلس على كرسي متكئ وفتح زجاجة البيرة التي كان يحملها. تنهد عندما سمع ستيفن ينادي باسمه. كان يحتاج فقط إلى بعض السلام والهدوء الآن؛ وهو ما لم يكن صديقه الحميم قادرًا على توفيره له.
"أنت هنا." استند ستيفن على الدرابزين ونظر إليه قبل أن ينفجر ضاحكًا.
لم يكلف سايمون نفسه عناء سؤاله عن السبب الذي جعله مضحكًا، فقد كان يعلم أن ستيفن سيخبره سواء أراد أن يعرف ذلك أم لا.
"يا رجل، أنا لا أحسدك على كونك أبًا غير شرعي لتلك الفتاة"، قال ستيفن وهو يسحب علبة سيجار ويعرضها عليه. "إنها بالتأكيد مزعجة. لا تشبه والدتها كثيرًا، أليس كذلك؟"
"ليس حقًا،" قال سيمون وهو يقبل السيجار ويشعله.
كانت طقوسهم دائمًا هي تدخين السيجار أثناء "ليلة الرجال"، وهو تقليد بدأوه في الكلية. كان يعتقد أن الأمر يتعلق بنوع من الانبهار بالظهور بمظهر رائع، وهو ما تحول إلى شيء يستمتعون به بالفعل. ولكن منذ أن التقى سايمون بباتريشيا، قلل من مشاركته لأنها لا تحب المدخنين. ناهيك عن أن ابنتها تدخن.
سمع ستيفن يهمس "تحدثي عن الشيطان، هيا إيلا، تعالي إلى هنا".
استندت إلى الدرابزين بجانب ستيفن. حدقت في سيمون ونظر إليها هو بدوره، ولم يعد يهتم بمن يراقبه ضمن هذه المجموعة الصغيرة. كان من المدهش كيف جعله الكحول غير مقيد. عندما كسرت أخيرًا نظرتها، التفتت إلى ستيفن.
"هل يمكنني أن أحاول؟" سألت.
"بالتأكيد، طالما أن والدك موافق على ذلك." قال ستيفن مازحًا، وهو يخرج سيجارًا آخر من حقيبته، عندما أخرجت سيجاره من فمه ووضعته بين شفتيها. استنشقت ونفخت، قبل أن تبتسم له.
ظهرت ابتسامة بطيئة على وجه ستيفن. "حسنًا، اذهب إلى الجحيم. يبدو أنك محترف."
"أنا جيدة في كثير من الأشياء، ستيفن"، قالت. ضغط سيمون على زجاجته.
ألقى ستيفن نظرة جانبية عليه وقال: "مثل السهام".
"بالضبط" أجابت غابرييلا.
"انظر، لقد كنت لتكون صديقًا جيدًا لي في الكلية"، قال ستيفن. "أو حتى صديقًا لسايمون".
هزت غابرييلا رأسها وأطلقت سحابة من الدخان قبل أن تنظر إليه. "أشك في أن سايمون وأنا كنا لنتفق".
"أوه، سوف تفاجأ. بالتأكيد هو متوتر للغاية الآن، مثل السيد روجرز، لكن في ذلك الوقت - يا إلهي! أحتاج أن أحكي لك قصة." انطلق ضحك ستيفن المخمور من حولهم، مما جعل معدة سيمون تتلوى وتتقلب. كان لدى صديقه الكثير من القصص عنه من المدرسة. "بجدية، أقسم أنني كدت أتبول على نفسي. حسنًا، لقد كانت سنتنا الأخيرة وقد عدت إلى غرفتي بعد هذا الحفل المجنون. أعني من النوع الذي لا تتذكر حتى أنك ذهبت إليه، لقد كنت في حالة يرثى لها."
"أوه، اللعنة عليّ. اسكتي بحق الجحيم. لا تخبريها بذلك"، قال سيمون.
"على أية حال، عدت إلى غرفتي وعندما فتحت الباب لاحظت أن غطاءه كان مسدلاً فوقه. لكنني لاحظت أيضًا شعرًا أشقرًا يتدلى على جانب السرير. قلت لنفسي، نعم، ابني رائع، فهو يسجل الأهداف دائمًا."
"بجدية يا ستيفن، أريد حقًا أن أركل مؤخرتك الآن. هل يمكنك أن تغلق فمك؟"
"لا، أريد أن أسمع." ابتسمت له غابرييلا وأعادت انتباهها إلى ستيفن.
"على أية حال، تستيقظ الشقراء عارية، وأضيف أنها تبدأ في ارتداء ملابسها. أما أنا، فأنا أحاول إخفاء نفسي بينما ترتدي هذه الفتاة الجميلة ملابسها. ولكن عندما تخرج، أوشكت على فتح فمي، فماذا أرى؟"
حدق سيمون في صديقه الذي كان يضحك بشدة، بينما كان هو يرتجف. "يا رجل، أقسم..." توقف تهديده وهو يغطي وجهه.
"أرى امرأة سمراء ترفع رأسها من الجانب الآخر منه! كنت أشعر وكأنني لست جديرًا، لست جديرًا. لقد أصبح أسطورة في عيني ذلك اليوم"، قال ستيفن.
ألقى سيمون نظرة جليدية على صديقه. "أيها الأحمق. شكرًا لك على إخبار ابنة زوجي بماضيّ الملون. هذا رائع حقًا."
ضحك ستيفن وقال: "يا رجل، توقف عن محاولة أن تكون مثاليًا للغاية واستمتع. لقد فعل الأطفال اليوم كل ما فعلناه في الكلية وأكثر. أكره أن أخبرك بهذا، لكنك لست ملاكًا وأراهن أنها ليست كذلك أيضًا، أليس كذلك يا إيلا؟"
أطفأت غابرييلا السيجار وقالت: "لا تعليق".
"نعم، كنا سنكون أصدقاء جيدين"، قال ستيفن مبتسما.
لقد وفرت لهم أصوات تناثر المياه القادمة من المسبح صمتًا محرجًا. بالكاد.
"حسنًا، سأدخل. إذا كنت مصادفة غائبًا عن الوعي على الأرض عندما تغادران، فلا توقظاني." وقف ستيفن وتمدد. "من دواعي سروري كالعادة"، قال وهو يقبل ظهر يد غابرييلا. "تأكدي من عودة السيد روجرز إلى المنزل سالمًا."
"وأنا أيضا سأفعل ذلك"، أجابت.
والآن كان سيمون وحيدًا معها مرة أخرى.
"لم أكن أعلم أنك تدخن السيجار أو تمارس الجنس مع ثلاثة أشخاص."
"هناك الكثير مما لا تعرفينه عني." نظر بصراحة إلى ساقيها وجسدها حتى عينيه.
"مثل ماذا؟"
أطفأ سيمون سيجاره وقال: "سأعود إلى المنزل". ثم وقف وعاد إلى الشقة.
"لا يمكنك القيادة" قالت وهي تسير خلفه.
سأستدعي سيارة أجرة.
لماذا؟ سأوصلك.
"لأنني لا أريدك بالقرب مني." لم يكن يقصد أن يخرج كلامه بهذه القسوة. "أعني فقط، أعتقد أنه من الأفضل أن تقود سيارتي وأستقل سيارة أجرة." حتى في ذهنه، بدا الأمر وكأنه متاعب، لكنه لم يكن يفكر بوضوح، أو ربما كان يفكر بوضوح شديد .
" أو يمكنك الاستلقاء في المقعد الخلفي بينما أقوم بتوصيلك إلى المنزل." مدت يدها حوله وأخرجت مفاتيحه من جيبه، وبقيت يدها هناك لفترة أطول قليلاً مما شعر بالراحة معه.
"حسنًا." أخيرًا توقف عقله عن العمل.
**********
غابرييلا
عندما وصلت إيلا أخيرًا إلى الممر المؤدي إلى منزلهم، ألقت نظرة خاطفة على المقعد الخلفي حيث كان سيمون مستلقيًا على ظهره وهو يشخر. وعندما أيقظته، خرج من السيارة وتعثر في طريقه إلى الباب الأمامي، وأسقط المفاتيح مرتين قبل أن تتدخل.
وبمجرد دخوله انطلق في الممر.
"سايمون،" صرخت خلفه.
"اتركيني وحدي يا غابرييلا."
"لكن-"
"اتركوني وحدي، اتركوني وحدي، اتركوني وحدي"، كرر وهو يدخل غرفة نومه ويغلق الباب.
جلست إيلا في غرفة المعيشة، متسائلة عما إذا كان عليها أن تطمئن عليه. خلعت حذائها وطوت ساقيها تحتها، على الطريقة الهندية. كانت الساعة العاشرة فقط - مبكرًا جدًا للنوم. فكرت في الاتصال بنولان ليأتي، لكنها تخيلت أن سيمون لن يكون في أفضل مزاج بعد صداع الكحول وأن رؤية شخص آخر هناك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمر. ربما لا يزال يحاول تجاهلها، لكنها لم ترغب في إغضابه. على الأقل ليس مع كل شيء هش بينهما.
حاولت مشاهدة التلفاز، لكن الملل غلبها، فاتجهت نحو غرفته. لم تكلف نفسها عناء طرق الباب. بل فتحت الباب بهدوء وابتسمت. كان مستلقيًا على بطنه على السرير، وملابسه وحذائه لا يزالان متصلين بجسده.
"سايمون؟" همست. لم تجب. دخلت الغرفة وأضاءت مصباح السرير. كان وجهه بعيدًا عنها لكنها أرادت أن تلمسه. لم تشعر بلمسته منذ أسبوع. خلعت حذاءه وزحفت على السرير لتركب ظهره.
"ماذا حدث؟" تأوه وهو ينظر إليها. ثم أرجع رأسه للأسفل وتنهد. "غابرييلا، ابتعدي عني." كان صوته كثيفًا بسبب النعاس.
فركت يديها معًا لتدفئتهما قبل أن تضعهما تحت قميصه. قفز عند لمستها وقال: "أردت أن أقدم لك تدليكًا".
"لا أريد تدليكًا وأنت تعرفين كيف أشعر حيال وجودك في غرفة نومنا." حاول الالتفاف، لكنها ضمت فخذيها معًا، وأبقته في مكانه. لم يكن سُكره ندا لها.
"الجميع يريدون تدليكًا، سيمون."
"أنا لست الجميع. تحرك."
تجاهلت أوامره بينما استمرت في تدليك كتفيه وظهره. شعرت بتوتر وتصلب عضلاته تحت يديها، مما أعاد إلى الأذهان ذكريات عندما مارسا الجنس. كانت تلف ذراعيها حوله، وتداعب ظهره القوي بينما كان يلف وركيه بين ساقيها.
سمعته يسأل "جابرييلا؟"
"نعم."
هل ستفعل هذا من أجل والدك؟
تجمدت يدا إيلا وقالت: "أوه، لا، هذا مثير للاشمئزاز".
"حسنًا، رد الفعل المنعكس الذي أصابك للتو... فكّر بي بهذه الطريقة أيضًا." لكنه تأوه بعد ذلك. لقد نجحت أخيرًا في جعله يسترخي.
حسنًا، أنت وأنا نعلم أنني لا أعاني من رد فعل التقيؤ.
لقد توتر مرة أخرى.
"ابن العاهرة" تمتم.
"أنا أمزح، سيمون. بالإضافة إلى أنك لست والدي، لذا كن لطيفًا."
"آسف، أجد صعوبة في فهم الفكاهة في هذا الموقف. كما تعلم، إيذاء شخص لا يستحق ذلك."
بدأت إيلا تدلك أسفل ظهره، مع التركيز على عضلات معينة. "أنت لا تعرف أمي كما أعرفها أنا".
سمعته يضحك. "أوه نعم، تلك الفتاة الشريرة المتواطئة التي يبدو أنك تعتقد أنها كذلك."
"لا أعتقد ذلك عنها. الأمر فقط أنك تجعلها تبدو وكأنها كائن مثالي وهي ليست كذلك. أعني... لا يهم." استمرت إيلا في الضغط على جسده بالقدر المناسب، مما أدى إلى المزيد من التأوهات منه. "على أي حال، هل تعلم أنني أخذت دورة تدليك؟ دورتين في الواقع. كنت أفكر أنه ربما في يوم من الأيام يمكنني أن أصبح مدلكة. ما رأيك في ذلك؟"
"أعتقد أنك ستجني الكثير من المال." توقفت إيلا للحظة، قبل أن تضغط على جنبه. "أوه، ماذا بحق الجحيم؟" استدار ونظر إليها، وكانت عيناه لا تزالان محمرتين بالدماء.
"ماذا يعني هذا؟" وضعت يديها على وركيها منتظرة رده.
"هاه؟" ثم أغمض عينيه وأرجع رأسه للأسفل. "غابرييلا، لم أقصد أي شيء سيئ بذلك، كنت أقصد فقط أنك جيدة في ذلك."
"أوه." كانت معتادة على اختيار التورية في كلمات الناس لدرجة أنها كانت تهرب أحيانًا من المجاملات الصادقة. "آسفة."
مرت بضع لحظات من الصمت قبل أن يتحدث سيمون مرة أخرى. "ماذا تقصد عندما تقول إن والدتك ليست مثالية؟"
"لا شئ."
"لا، أخبرني."
"حسنًا، كما تعلم، في بعض تلك الأوقات التي كانت تغيب فيها، لم تكن تعمل. كانت لا تعود إلى المنزل فقط. لا يُفترض بي أن أعرف ذلك على الرغم من ذلك." حركت إيلا يديها إلى أسفل جانبيه. "أعني، لم يكن الأمر وكأن ولادتي كانت مخططة بدقة، كما تعلم. أعتقد أنه في الكلية عندما فشلت الخطط مع والدي، لم تكن تعرف ماذا تفعل معي." رفعت يديها مرة أخرى. "ما زالت لا تعرف ذلك"، همست.
مر مزيد من الصمت قبل أن يتحدث. "كيف عرفت أنها لم تكن تعمل؟"
"حسنًا، لقد مرضت ذات مرة واتصلت مدرستي بوظيفتها وأخبروها أنها غادرت منذ ساعات. لذا، اتصلوا بها بوظيفة أخرى وأخبروها أنها لم تكن في الجدول الزمني لذلك اليوم. ولكن في تلك الليلة عندما عادت إلى المنزل، قالت إنها مرهقة من العمل. سألتها إذا كانت تعمل في الوظيفتين، فقالت نعم وأبقوها متأخرة. لم أخبرها أبدًا أنني أعرف الحقيقة. لم أفهم ما الهدف من ذلك. لكن هذه لم تكن المرة الوحيدة التي ضبطتها فيها وهي تكذب. ولكن من يهتم؟"
لامست يد سيمون ساقها. "حسنًا، من المؤكد أن والدتك قد ارتكبت بعض الأخطاء في الماضي، لكن هذا ليس سببًا لعدم حبها. أود أن أعتقد أنه لا ينبغي الحكم على الناس بناءً على أفعالهم في الماضي وليس الحاضر".
فكرت إيلا في الأمر للحظة قبل أن تفتح جرحًا مؤلمًا: "هل تسامح والدك على أفعاله السابقة؟"
عندما لم يجبها، ظنت أنه يتجاهلها أو أنه نام. استمرت في تدليك ظهره عندما سمعته أخيرًا يجيب.
"لا" قال بهدوء.
"إذن لا تحكم عليّ. علاوة على ذلك، أنا لا ألومها على أي شيء." لكن إيلا كانت تعلم أنهما مستعدان لتغيير موضوع الوالدين وأخطائهما. "يا إلهي، أنت متوترة للغاية."
"لا أستطيع أن أتخيل السبب."
ضحكت إيلا. كانت على وشك التوقف عندما اهتز هاتفه المحمول بجانب ساقها. فحصت بطاقة الهوية ثم ردت عليها. "مرحبا؟" قالت لأمها. "لا، لقد اتصلت بالهاتف الصحيح. انتظري."
وضعت الهاتف على أذنه. أجابها بتثاقل: "نعم". ولكن بعد ثانيتين، دفع نفسه إلى أعلى، فدفع إيلا من ظهره. "عزيزتي؟ أوه، مهلاً، آسف، لم أكن أعلم أنك أنت!" ضحكت عندما اصطدمت بالسرير، وانحنى بسرعة فوقها، ووضع يده على فمها.
"أممم، نعم، لا أعرف لماذا قررت الرد على هاتفي." حدق فيها، وكانت عيناه ترمقانها بنظرات حادة. "لا، كنا نشاهد فيلمًا فقط ثم غفوت." أغمض عينيه بقوة وهز رأسه وكأنه لا يستطيع تحمل كذبة أخرى. كانت علاقتهما بأكملها كذبة. ولكن في تلك اللحظة، شعرت وكأنها تريد أن تضاجعه. كانت تتلوى تحته. أمسك الهاتف بين كتفه وأذنه بينما لف يده الأخرى حول معصميها وثبتهما على صدرها. "توقفي"، قال لها.
"ماذا؟ هذا رائع، أنا سعيدة للغاية. أعني، ليس أنك سافرت إلى هناك عبثًا، بل لأنني أستطيع أن أستقبلك غدًا صباحًا بدلًا من يوم الأحد."
توقفت إيلا عن الحركة، فقد عادت والدتها قبل يومين من الموعد.
"عزيزتي، هذا رائع. سأكون في المطار في العاشرة. أنا أيضًا أحبك. تصبحين على خير. أنا سعيد لأنك اتصلت. حسنًا، وداعًا." أغلق هاتفه وأزال يده من فمها. حدق فيها، ومسح بعينيه وجهها ثم أسفل جسدها. شعرت بوخز في مهبلها من ثقله. عندما لفت نظرها، رأت شيئًا يلمع فيهما. ولكن قبل أن تتمكن من التصرف، أطلق معصميها وقفز بسرعة من السرير ودخل الحمام.
استلقت إيلا على السرير وهي تستمع إلى صوت الماء وهو يتناثر في كل مكان. وبعد ثوانٍ سمعت سايمون يصرخ: "يا إلهي، هذا بارد للغاية!" كانت لتضحك لو لم تتذكر كيف أضاء وجهه من خبر عودة والدتها المبكرة. لم تكن تعلم أيهما أزعجها أكثر... أن تعود والدتها مبكرًا أم أن سايمون كان سعيدًا جدًا بهذا الأمر.
انزلقت تحت الأغطية عندما سمعت صوت الدش ينطفئ. وبعد ثوانٍ فتح باب الحمام وغمرها البخار. سمعته يتنهد وهو يفتح درج الخزانة. افترضت أنه كان يرتدي ملابس داخلية، وكادت أن تلقي نظرة خاطفة. ليس لأنها لم تر كل شيء.
"غابرييلا، انهضي"، همس. لم تحرك ساكنًا وهي تتظاهر بالنوم. شعرت بالملاءات تتساقط من جسدها عندما دخل السرير. ربت على كتفها. "غابرييلا؟" ما زالت غير قادرة على التحرك، على الرغم من تسارع دقات قلبها.
اعتقدت إيلا أنه يعتقد أنها تريد ممارسة الجنس، لكنها لم تكن كذلك. كانت تريد فقط أن تكون قريبة منه. أن تشعر بأنها مهمة في حياته. انخفض السرير مرة أخرى وراقبته وهو يخرج من الباب وهو يحمل وسادة في يده. اللعنة.
ظلت راقدة هناك لبضع دقائق، متسائلة كيف خرج كل شيء عن السيطرة. كانت تحب سيمون. لم يكن هناك أي كلمة أخرى تصف مشاعرها المجنونة. لكنها أيضًا لم تكن تريد أن ينام على الأريكة لمجرد أنها لم تستطع التحكم في نفسها. لم تكن تريد أن تكون مصدر إزعاج.
نهضت وتوجهت إلى غرفة المعيشة. كان على وشك الجلوس عندما رآها.
"لا تفعل ذلك" قال وهو يرفع يده.
"أردت فقط أن أخبرك أنه بإمكانك الحصول على السرير. سأذهب إلى غرفتي."
لقد نظر إليها متشككا.
"تصبح على خير، سيمون."
سارت في الردهة ودخلت غرفتها، وأغلقت الباب بهدوء. إذا كان لا يريدها حقًا، فلن تتوسل إليه، مهما كانت رغبتها في ذلك. كان يريد أمها وليس هي، لذا كان عليها أن تتغلب على الأمر.
كانت إيلا مستلقية عند قدمي سريرها، تنظر إلى النافذة. كانت قادرة على التغلب على الأمر. كانت قوية. لقد تحملت الكثير في سنواتها التسعة عشر وستنجو من هذا أيضًا. ربما تستطيع أن تبدأ في التعامل بجدية أكبر مع نولان. ربما يمكن أن يصبحا زوجين.
لكن هذا الفكر لم يجعلها تشعر بتحسن. شعرت أن جسدها بالكامل منهك ومستهلك. شعرت وكأنها حمقاء لأنها اتبعته في كل مكان اليوم. ربما يجب عليها الانتقال. سيكون عليها الحصول على وظيفة والعثور على زميلة في السكن، لكن ربما كانت هذه هي البداية الجديدة التي تحتاجها.
سمعت إيلا صوتًا، فألقت نظرة على أسفل بابها. لاحظت ظلًا. كان يقف على الجانب الآخر. حبست أنفاسها، متسائلة عما إذا كان سيأتي إليها مرة أخرى. لقد فعل ذلك مرات عديدة من قبل، يبحث عنها بنفس عدد المرات التي ذهبت إليها. كانت تعلم أنه إذا جاء، فسوف ترحب به كما فعلت في البداية.
لكنها أطلقت أنفاسها عندما مر ظله.
**********
سيمون
كان جسد سيمون بأكمله يؤلمه في الصباح التالي، ناهيك عن الصداع الشديد الناجم عن صداع الكحول الطفولي. قضى معظم الليل في التقلب في الفراش، وكانت أفكاره تتناوب بين زوجته وغابرييلا.
لقد شعر بالضعف. ليس فقط بسبب الليل المتأخر والكحول، بل وأيضاً بسبب جابرييلا. لقد كان طوال حياته يفتخر بكونه رجلاً ذكياً ومنطقياً. ولكن لم يثبت أي شيء قام به خلال العام الماضي أنه يمتلك أيًا من هاتين الصفتين. ومن المؤكد أنه يحب المخاطرة، ولكنها عادة ما تنطوي على عجلتين وسرعة. والآن جاءت مخاطره في كرة نارية طولها خمسة أقدام وست بوصات وجسد لا يصدق وابتسامة قاتلة. ابتسامة كان يراها أقل وأقل بسبب ظروفهم.
تخلص سيمون من مشاعره، ثم استحم وارتدى ملابسه. ووجد غابرييلا في المطبخ متكئة على المنضدة، وهي تقلب صفحات إحدى المجلات. نظرت إليه من حولها ثم نظرت إلى أسفل.
آخر شيء أراد أن يلاحظه هو كيف أظهر شورتها وقميصها الخالي من الأكمام منحنياتها المغرية، خصرها الصغير ووركيها الواسعين وساقيها الطويلتين والمتناسقتين. سكب كوبًا من القهوة.
"شكرًا لك،" همس عندما تذكر أنها لم تشرب القهوة، ولابد أنها أعدتها خصيصًا من أجله.
"مرحبًا بك." لم تكلف نفسها عناء الالتفاف، لكنه لم يستطع أن يرفع عينيه عنها. بدأ قلبه ينبض بشكل أسرع وشعر بوخز في جلده.
**** في حياة أخرى...
مرت بضع ثوانٍ أخرى قبل أن تنظر إليه أخيرًا. نظر بعيدًا بسرعة وأخذ رشفة من فنجانه.
تبقى ساعة واحدة فقط ويستعيد زوجته. وساعة واحدة فقط ولن يكون هو وغابرييلا بمفردهما بعد الآن. وساعة واحدة فقط...
لكن جزءًا منه شعر بالقلق. وكأن الساعة لم تكن طويلة بما يكفي. طرأت على ذهنه أفكار حول جر غابرييلا إلى الأريكة وممارسة الجنس معها للمرة الأخيرة. تيبس عضوه الذكري. ارتشف قهوته مرة أخرى وهو يتجه للجلوس.
"هل ستأتي معي إلى المطار؟" سأل.
"لا."
"لماذا لا؟ لقد تم إلغاء فصولك الدراسية بسبب اجتماع هيئة التدريس اللعين الذي اضطررنا إلى حضوره."
"سوف أشاهد تدريب نولان اليوم ومن ثم سنلتقي لاحقًا."
شعر سيمون بذلك، فقد أمسك به الوحش ذو العيون الخضراء.
"هل أنت وهذا الرجل جاد؟" مدّ فكه ليمنع نفسه من صرير أسنانه. هزت كتفيها وقلبت الصفحة. حدق في ظهرها، وعقله يفكر في أفكار لا ينبغي له التفكير فيها. عندما قلبت صفحة أخرى، امتلأت الغرفة بالضجيج وأزعج أعصابه. قلبت صفحة أخرى. وأخرى.
قبل أن يتمكن من إيقاف نفسه واستعادة أي إحساس، وقف ومشى خلفها. حدق في مؤخرة رقبتها، في المكان الذي قبله مائة مرة. زفر وهو يضع يديه على جانبيها، مقفلاً إياها على المنضدة. لم يكن يعرف ماذا يفعل، لكن كان عليه أن يلمسها.
كان يراقب مؤخرة رأسها وهي تستدير إلى كل جانب وتنظر إلى يديه ثم تقف منتصبة. ثم انحنى بجسده على جسدها، وأقسم أنه يستطيع أن يشم رائحة القرفة.
"يا إلهي، أنت تجعلني مجنونة"، همس قبل أن يلف ذراعيه حولها ويقبل شفتيه مؤخرة رقبتها. تلك البقعة الجميلة لم يستطع أن يشبع منها.
"لا تفعل!" عندما التفتت بين ذراعيه، ضربته ذيل حصانها في فمه.
تراجع سيمون إلى الوراء، وسحب ذراعيه بعيدًا وكأنه تعرض لصعقة كهربائية. كان يعلم أنه ينظر إليها وكأنها مجنونة، لكنه لم يتوقع هذه الإجابة.
طوت ذراعيها على صدرها ودرست الأرض. "لا يمكنك - لا يمكنك فقط أن تجعلني أرغب فيك ثم عندما تكون أمي في الصورة تتظاهر بأنني غير موجودة."
حدق سيمون في وجهها. كانت تتألم. شعر وكأنه أكبر أحمق في العالم. تستحق هي وباتريشيا الأفضل. لم يكن لديه ما يقوله بصراحة. كان يعلم أن هذا اليوم سيأتي. اليوم الذي سيدفعها فيه سلوكه الانفصامي المستمر بعيدًا إلى الأبد. كان ينبغي أن يكون سعيدًا بذلك، لكن معدته كانت تؤلمه وصدره يضيق. حاول أن يتخذ خطوة أقرب، لكنها رفعت رأسها، وعيناها زجاجيتان، مما جعله يتوقف عن هذا المسار.
"أنا لا أريدك أن تربكني بعد الآن. سأتركك وشأنك إذا تركتني وشأني. هل توافق؟" سألته، كما لو كان سيقبل بهذا الأمر على الإطلاق. لكنه كان يعلم أنها تفعل الشيء الصحيح، على الرغم من أنه كان يؤلمني مثل ابن العاهرة الآن.
"اتفاق" همس.
استدارت مرة أخرى واستمرت في تصفح الصفحات. سمع شهقتها لكنها لم تكن تتظاهر بذلك. كان يعلم أنها كانت تبكي وشعر أنه من الأفضل أن يغادر.
لكن كان عليها أن تعرف شيئًا آخر، لأنه ربما لن تتاح لهم الفرصة للتحدث مرة أخرى.
"جابرييلا، أقسم أنني آسف حقًا لأنني أذيتك. لن أسامح نفسي أبدًا."
ومع ذلك، غادر المنزل وعلى أمل أن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يخرج فيها من علاقته بها.
**********
باتريشيا
"ممم،" تأوهت باتريشيا في فم سيمون. كانت سعيدة للغاية بالعودة إلى المنزل، خاصة وأن الرحلة كانت مضيعة كاملة للوقت. تبين أن العملاء الذين كان من المفترض أن تدردش معهم وتشرب معهم كانوا مشتتين وانتهى بهم الأمر إلى المغادرة في إجازة في اليوم التالي لوصولها، وأقسموا أنهم اعتقدوا أن الاجتماع سيكون في عطلة نهاية الأسبوع التالية. بالطبع، لم تأت هذه المعلومات إلا بعد أن انتظرت لمدة ساعة ونصف لتناول المشروبات معهم.
ولكن عطلة نهاية الأسبوع لم تكن كارثية. فقد كان الصبي الذي يحمل حقائب السفر في الفندق الذي أقامت فيه مغازلاً. لذا ربما لم يكن بلوغ الأربعين أمراً سيئاً على الإطلاق. ولكن بمجرد أن تحول المغازلة اللطيفة إلى مغازلة صريحة، أظهرت خاتم زواجها. وبدا أنه فهم الرسالة.
احتضنها سيمون، لكنها سرعان ما قطعت القبلة. ضحك بينما كانت تنظر حولها بتوتر، على أمل ألا يكون أحد قد رآهم. لم تكن المودة والتعاطف من الأشياء التي تحبها.
"أنا سعيد جدًا بعودتك"، قال لها وهو يلقي بحقيبتها في المقعد الخلفي ويدخل السيارة.
"أوه، أنا أيضًا. حتى لو كان ذلك ليوم واحد فقط، إلا أنني ما زلت أفتقد النوم بجانبك."
"أنا أيضًا، عزيزتي. أنا أيضًا."
مدت باتريشيا يدها وفركت خده. ضحكت عندما وضع خده بين وجهه وكتفه.
"ماذا تريد أن تفعل اليوم؟" قال وهو يقود سيارته خارج المطار.
أرجعت باتريشيا رأسها إلى الخلف وتنهدت وقالت وهي تنظر إلى الساعة على الراديو: "لا أعلم. أليس لديك عمل الآن؟"
"في الواقع، لدينا هذا الاجتماع الممل، ولكن لماذا لا تأتين معي؟ إذا لم تكوني متعبة للغاية. يمكنك الجلوس في مكتبي أو التجول في الحرم الجامعي، إذا وعدت بعدم الوقوع في مشاكل"، قال وهو يبتسم لها.
ضحكت باتريشيا وقالت: "حسنًا، كم من الوقت سيستغرق الأمر؟"
"أعتقد أن الأمر يستغرق ساعتين فقط. ثم يمكننا تناول الغداء بعد ذلك ومشاهدة فيلم أو شيء من هذا القبيل. نبدأ يوم الجمعة مبكرًا. ماذا تقول؟"
على الرغم من أنها كانت منهكة تمامًا من رحلتها السريعة التي استمرت أربعًا وعشرين ساعة، إلا أنها افتقدت سيمون وأرادت قضاء بعض الوقت معه. قالت وهي تنحني لتقبيله مرة أخرى: "أود أن أحظى بطفل".
عندما وصلا إلى الحرم الجامعي، اصطحبها سايمون في جولة سريعة في التجديدات الأخيرة ثم أخذها إلى مكتبه. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت باتريشيا هناك. عندما التقيا لأول مرة، كانت تفاجئه بالغداء. كانا يقضيان وقتًا في مكتبه أو يجدان غرفة محاضرات فارغة حيث يأكلان ويتحدثان عما يريدانه للمستقبل. لكن مع مرور السنين، تضاءل هذا التقليد. في البداية كان يشتكي من ذلك، لكن في العام الماضي أو نحو ذلك، لم يذكر غداءهما السري لذلك لم تهتم.
جلست باتريشيا خلف مكتبه، وشعرت بنوع من الخوف من الأماكن المغلقة. كان مكتبه نظيفًا للغاية ولكنه صغير للغاية. لا بد أنه كان عبارة عن خزانة للمكنسة قبل إعادة تصميم المبنى.
رفعت رأسها بينما كان يتفقد ساعته. "حسنًا، كن جيدًا وإلا سأضطر إلى معاقبتك."
اتسعت عينا باتريشيا وقالت: "سايمون!" ثم انحنى فمها في صدمة وضحك. فهو لا يقول لها مثل هذه الأشياء عادة.
"آسف، آسف"، قال مبتسمًا قبل أن يخرج. ثم أرجع رأسه إلى الداخل. "سأمنح هذا الرجل ساعتين كاملتين ثم سأخرج، بغض النظر عما تقوله فرانسيس".
"إنه صبي"، مازحت باتريشيا. ضيق سيمون عينيه عليها وابتسم مرة أخرى. أرسلت له قبلة، أمسكها وذهب بعيدًا.
لقد ألقت نظرة على رف أقراص الفيديو الرقمية الخاص به واختارت فيلمًا عشوائيًا من نوع أفلام إطلاق النار لمشاهدته. كان كرسي سايمون يصدر صريرًا ويتحرك بشكل محرج. سوف تتذكر أن تضع هذا الفيلم في قائمة هدايا عيد الميلاد الخاصة بها.
في منتصف الفيلم تقريبًا، فقدت اهتمامها. كان التجول في الحرم الجامعي أكثر جاذبية من هذا. كانت تحب التواجد في الحرم الجامعي. لم تتمكن من خوض تجربة الكلية الكاملة لأنها أصبحت حاملاً واضطرت إلى ترك الدراسة لبضعة أشهر في نهاية عامها الدراسي الثالث. شعرت بالحرج الشديد من العودة، فقررت الانتقال إلى مدرسة أصغر حيث أنهت تعليمها العالي.
أمسكت باتريشيا بقلم وبدأت في كتابة ملاحظة لكن الحبر جف. بحثًا عن قلم آخر، فتحت الدرج العلوي. انفتح الدرج على اتساع كافٍ لتمكنها من إدخال يدها فيه. انحنت وحاولت أن ترى ما الذي يعيقه.
قالت وهي تسحبه بقوة: "تعال". لكنه لم يتزحزح. وقفت وسحبته بكل قوتها، حتى طار الدرج وسقط على الأرض.
"أوه، رائع." أعادت الأوراق واللوازم إلى الدرج عندما لفت انتباهها شيء ما. تحت الأوراق التي لم تسقط، كان هناك واقي ذكري معبأ باللونين الأسود والأخضر. ثم آخر وآخر.
انفتح فمها وهي تلتقط عدة منها وتحدق في عدم تصديق. لم تستخدم هي وسايمون الواقي الذكري منذ أن انتقلا للعيش معًا لأول مرة. كانت معدتها تتقلص ببطء. شعرت بضيق في التنفس وهي تنزلق إلى الأرض، محاولة تجاهل الضربات في رأسها. هذا لا يمكن أن يكون. "يا إلهي، يا إلهي."
لقد أحصت ما لا يقل عن عشرين حزمة.
**********
أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بالفصل الثاني! أريد فقط أن أشيد بكايا (تانجلدينيو) لكونها مصدر إلهامي وصديقتي المفضلة وأكثر من ذلك!! أنت رائعة يا آنسة! شكرًا آخر للساحر الرائع، أوغست بوفييه، لمساعدته في إحياء كلماتي... ولـ nerd4music وSecretFantasy على دعمهما واهتمامهما. أنتن سيداتي رائعات!
وشكرًا لكم جميعًا على القراءة والتصويت والتعليق... هذا يعني الكثير وأتمنى أن أتمكن من إصدار الفصل الثالث في أقرب وقت ممكن!
سولار
الفصل 3
غابرييلا
شاهدت إيلا البخار يتصاعد من فنجان قهوة سيمون. وفي لحظة ضعف مجنونة، شعرت بالحاجة إلى الضغط على الفنجان بشفتيها فوق المكان الذي استقر فيه فنجانه قبل لحظات فقط.
هل ارتكبت خطأً عندما أبعدته عنها؟ هل سمحت لكبريائها أن تتغلب على سعادتها؟ أيهما أكثر أهمية؟
سرعان ما سيصل إلى المطار ليستقبل والدتها وعندما يعود سيتظاهر بأن كل شيء على ما يرام بينما تعود هي إلى كونها مجرد مستأجرة في منزله. قبل أشهر كانت هذه الصفقة جيدة بما فيه الكفاية. لكن شيئًا ما قد تغير. استهلكتها مشاعرها تجاهه وجعلتها تشعر بالضياع ولم تكن تعرف أي طريق تتبعه. لم يؤثر عليها أحد بهذه الطريقة من قبل. لن تكون الشخص نفسه بعده أبدًا.
جذب صوت جرس الباب انتباهها بعيدًا عن الكأس. نولان. كان من المفترض أن يلتقطها في طريقه إلى تدريب كرة القدم - وهو التدريب الذي تأخر عنه بالفعل لمدة خمسة عشر دقيقة.
"اعتقدت أنك ستتجاوزني للوصول إلى التدريب في الوقت المحدد"، قالت عندما فتحت الباب.
ألقى نولان نظرة سريعة عليها وابتسم وقال: "لقد ألغى المدرب التدريب. أنا معك اليوم".
"حسنًا، أنت محظوظة." ابتسمت إيلا، متأملة في حضوره الصبياني الكبير. لقد أدفئتها قبعته ذات الظهر المقلوب وابتسامته العريضة.
بمجرد دخوله، خلع نولان سترته وقال: "لم أكن في مكانك أبدًا".
"حسنًا، كنت سأصحبك في جولة، لكن غرفة واحدة فقط هي التي تهم"، قالت، وهي تستعرض ابتسامتها المغازلة بينما تقوده عبر الممر إلى غرفتها. لم تكن تعرف كيف تصنف علاقتهما لكنها استمتعت بقضاء الوقت معه.
"هل هذه غرفة السيد جي؟"
ألقت إيلا نظرة على الباب. كانت قد استلقت معه على السرير قبل أقل من اثنتي عشرة ساعة. ثم التفتت إلى نولان وقالت: "السيد جي؟ سيمون سيتجاهلك إذا أطلقت عليه هذا اللقب".
ضحك نولان وقال "ألا تعتقد أن هذا يبدو رائعًا؟ ومن الغريب جدًا أن تناديه باسم سيمون".
قالت وهي تدفع باب غرفة نومها لتفتحه: "فقط في خصوصية". كانت تخفي وجهها عن نولان بينما كانت الحرارة تسري في وجنتيها. سيمون... كانت قد همست بهذا الاسم عدة مرات في خصوصية، وكانت أجسادهما متشابكة. أخبرها أنه يحبها عندما تصرخ باسمه.
"لكنني أراهن أنك ستحصلين على درجات جيدة منه."
"ليس حقًا. إنه لا يعمل بهذه الطريقة. إنه من النوع الذي يعتقد أن العمل الجاد سيقوده إلى أبعد مدى".
"أوه، هذا أمر مزعج"، قال نولان وهو يفحص جدرانها ويلمس الهدايا الصغيرة التي أعطتها لها والدتها على مر السنين. بدا جسده الضخم وكأنه يقزم كل شيء في غرفة نومها. لم تكن إيلا متأكدة مما إذا كان هذا يعجبها أم لا.
"لا، ليس الأمر كذلك"، أجابت. "من الجيد أن يتوقع شخص ما شيئًا منك".
حاولت تجاهل تصرفاته غير المهذبة عندما أسقط إطارين للصور. كان أحدهما صورة لمستشارتها في المدرسة الإعدادية. السيدة ميتشوم، "أمها الأخرى" التي ساعدتها بالفعل عندما احتاجت إليها. الدرجات، الأولاد، الدورة الشهرية... كل الأشياء التي كانت إيلا غير متأكدة منها ومترددة في سؤال والدتها عنها.
كانت الصورة الثانية هي الوحيدة التي تجمع بين سيمون وهي معه. التقطت إحدى النادلات الصورة في أحد المطاعم ذات الطابع المكسيكي بمناسبة عيد ميلاد سيمون. كانت الصورة بعد بدء علاقتهما مباشرة ولم يكن أي منهما يبتسم.
هز نولان كتفيه وقال: "من المزعج أننا لا نتدرب".
هزت إيلا رأسها وخرجت من حذائها. "لماذا أنت غاضبة لأنك لن تضطري إلى الجري في البرد حتى تفقدي الوعي أو تتقيئي؟"
"لأنه ممتع."
"حسنًا، أفكارنا عن المرح مختلفة كثيرًا." جلست على سريرها ووضعت ساقيها فوق بعضهما.
ابتسم نولان ابتسامة شيطانية وقال همسًا: "حسنًا، ربما تحتاج إلى أن تُظهِر لي ما هي فكرتك عن المرح".
أمالت رأسها إلى الجانب وقالت: "ربما".
جلس بجانبها وقال: "هذا أمر واعد". تصاعدت الرغبة في صوته وهو يخلع قميصه. مد يده إلى جيبه وعندما ظهرت يده مرة أخرى، كان يحمل واقيًا ذكريًا. عض على العلبة، مستعدًا لتمزيقها.
قالت إيلا وهي تضع يدها على فخذه: "مرحبًا!" "هذا ليس ما كان يدور في ذهني الآن". لقد لعنت نفسها بصمت لمغازلته بشدة. على الرغم من أنهما مارسا الجنس في الماضي، إلا أنها أرادت أن تبدأ "صداقتهما" بالطريقة الصحيحة. لم تكن علاقتهما حميمة منذ أن بدأا في الخروج معًا.
توقف، وقد بدت علامات الارتباك على وجهه. "أوه، لقد فكرت للتو - حسنًا، آسف." أعاد الواقي الذكري إلى جيبه وارتدى قميصه مرة أخرى.
حاولت إيلا أن تفكر في شيء لتقوله، لكن المزاج تغير. تنهدت واتكأت إلى الخلف. لماذا تحاول أن تأخذ الأمر ببطء بينما لم تبدأا بهذه الطريقة؟ ربما لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لنولان، لكن النوم مع رجل من أجل الملل فقد جاذبيته.
سمعته يسألها "مرحبًا، هل تريد أن تتعاطى المخدرات؟"
ركزت على مروحة السقف المكسورة فوق سريرها. كان سيمون قد وعدها بأنه سيصلحها ذات يوم بينما كانا مستلقين على السرير معًا. كانت بحاجة إلى نسيانه. حتى لو كان ذلك مؤقتًا.
"بالتأكيد" أجابت.
**********
سيمون
لقد تبين أن اجتماع هيئة التدريس كان عديم الفائدة أكثر مما توقعه سايمون. فقد انحرفت أفكاره من المحاضرة الرتيبة التي ألقاها رئيس الجامعة إلى محادثته مع جابرييلا هذا الصباح. لقد كانا على وشك إنهاء الاجتماع حقًا. لقد أراد أن يصرخ من فوق أسطح المنازل بأن التعويذة قد انكسرت، ولكن كل ما شعر به هو عقدة تتشكل في صدره، عقدة حاول التخلص منها دون جدوى.
كان وجوده معها يثير مشاعر غريبة. فقد أصبح وجوده بجانبها... داخلها، مخدرًا بالنسبة له، وكان الاسترخاء والحرية من الآثار الجانبية غير المتوقعة. حاول استيعاب كل ثانية لأن اللحظة الحتمية كانت تتسلل إليه عندما يفتح باب مكتبه، أو يتدحرج من سرير غابرييلا، أو يخرج من المقعد الخلفي لسيارته ليسمح لبقية العالم بالدخول. وعندما فعل ذلك، شعر وكأنه أدنى إنسان على وجه الأرض لأنه خذل باتريشيا مرة أخرى.
بعد مرور ساعتين، انسل سيمون من مؤخرة القاعة. حتى أن رفعة جبين فرانسيس لم تردعه. حاول التخلص من مزاجه المتوتر عندما وصل إلى مكتبه.
"مرحبًا يا عزيزتي، أنا-" قاطعه تعبير وجه باتريشيا المنزعج. "هل كل شيء على ما يرام؟" نظر حول مكتبه إلى شاشة قائمة أقراص DVD ثم نظر إليها مرة أخرى. لم يكن هناك قبلة أو عناق. "هل أنت بخير؟" سأل وهو يغلق التلفزيون.
"نعم، أنا متعبة فقط." أمسكت بحقيبتها، ولم تنظر إليه مطلقًا وهي تسير نحو الباب. "هل أنت مستعدة؟"
أغلق سيمون الباب خلفهم وأسرع لمواكبتها وهي تسير بخطوات واسعة في الممر.
سمع امرأة تناديه من خلفه في موقف سيارات الكلية: "مرحبًا أستاذ جراهام!". تجمدت باتريشيا في مكانها، مما تسبب في اصطدامه بها.
"أوه، مرحبا ليديا،" أجاب بينما أمسك باتريشيا من خصرها، مثبتًا إياها.
"من كان هذا؟" سألت بينما كانت عيناها تتبعان ليديا.
"إنها طالبة في إحدى فصولي"، أوضح لها. كان ظهرها مشدودًا تحت يده. "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟"
قالت باتريشيا بصوت هادئ: "أنا بخير". وألقت عليه ابتسامة ضعيفة عندما فتح لها باب الراكب.
صعد إلى السيارة ونظر إليها وهي تربط حزام الأمان. "هل تفضلين العودة إلى المنزل بدلاً من قضاء الليلة معًا؟" على الرغم من طمأنتها، شعر سايمون أن هناك شيئًا غير طبيعي.
"في الواقع، أفضل أن أعود إلى المنزل الآن، إذا لم يكن لديك مانع. لا أشعر بالحر الشديد."
"مهما تريدين يا عزيزتي"، قال لها وهو يمسح ظهر يده على خدها. عبس عندما تراجعت عن لمسته.
لقد قادوا سيارتهم إلى المنزل في صمت.
**********
غابرييلا
حبست إيلا الدخان في داخلها، على أمل أن يطهر عقلها من كل الأفكار الأخرى. كانت تريد أن تنسى كل شيء. العام الماضي. أو الأعوام التسعة عشر الماضية. فقط دعها ترحل وتحلق فوق العالم في حالة من السلام.
"أراهن أنك كنت تتمتعين بطفولة جامحة"، قال نولان، قاطعًا محاولتها للطفو فوق نفسها. كان متكئًا على لوح الرأس، وعيناه غائمتان وهو يدخن، وهو أمر لم يكن معتادًا عليه بوضوح.
"أنا؟" سألت ببراءة قبل أن تتدحرج على جانبها. "لماذا على الأرض تفكرين بهذه الطريقة؟"
ضحك نولان وقال: "مجرد حدس".
لم تكن كلمة "برية" هي الكلمة التي كانت تستخدمها لوصف سنواتها الأولى. تذكرت إيلا شقتها الصغيرة المكونة من غرفتي نوم في شارع هيملي. كانت تجلس لساعات على السجادة البرتقالية المزعجة تقرأ كتب جودي بلوم ومدرسة سويت فالي الثانوية. في بعض الأيام كانت تقرأ لفترة طويلة لدرجة أن ضوء النهار كان يخفت وقبل أن تدرك ذلك لم تعد قادرة على قراءة الكلمات على الصفحة. كانت الغرفة مظلمة لكنها كانت تجلس هناك، رافضة إشعال الأضواء.
"حسنًا، لم يكن الأمر جامحًا كما تظن على الأرجح."
"متى فقدت عذريتك؟"
"ستونر" كارل. "أربعة عشر عامًا. ماذا عنك؟"
هز نولان رأسه وقال: "لن أخبرك، هل رأيت؟ كنت أعلم أنك شخص متوحش. هذا صغير جدًا."
"ليس حقًا. كنت أعرف فتيات في المدرسة الإعدادية كان لهن العديد من الشركاء الجنسيين". حتى أنها عرفت فتاة حملت ولم تكن تعرف من هو الأب.
"واو، هذا جنون،" همس بصوت أجش.
لكن طفولتها لم تكن خالية من اللحظات المثيرة للاهتمام. "أوه، ولكنني كنت أشاهد الكثير من الأفلام الإباحية عندما كنت في الصف السادس".
"ماذا؟" سعل نولان. ضرب صدره للحظة قبل أن يسيطر أخيرًا على رئتيه. "أمي، هل تتركين بعضًا منها في الجوار؟"
شدت إيلا على اللحامات الموجودة في أغطيتها وقالت: "ليس بالضبط".
"انتظر، عليك أن تخبرني بهذا."
انقلبت على جانبها ونظرت إلى السقف. كانت قد حكت القصة مرة واحدة فقط من قبل لمجموعة من الفتيات في صفها في المدرسة الثانوية. في ذلك الوقت عندما تحدثت عنها، كانت تتمتع بهالة من النضج والرقي أعجبت بها الفتيات الأخريات. لكنها أرادت أن يعرف نولان القصة كاملة دون أي زخارف. "حسنًا، كان ذلك في اليوم السابق ليوم التصوير في المدرسة." التفتت إليه. "هل تتذكر كيف كان كل هذا الهراء مبتذلًا؟"
أومأ برأسه.
"على أية حال، كانت ملابسي الجميلة متسخة، لذا قمت بنقل كل أغراضي إلى مغسلة الملابس الموجودة في نهاية الشارع."
انزلق نولان بعيدًا عن لوح الرأس واستلقى بجانبها. "يا إلهي، لا أعتقد أنني كنت أعرف مكان غرفة الغسيل في منزلنا في ذلك العمر. كم كان عمرك؟"
الصف السادس. في العام الذي توفيت فيه جدتها. لم تلتق بها قط ولم تحضر جنازتها. "أحد عشر".
"اللعنة،" همس نولان.
"ولكن هذا هو المكان الذي التقيت فيه تيم."
"تيم، هاه؟"
أومأت إيلا برأسها ببطء. "نعم. كان شابًا في الثانية والعشرين من عمره، ومزينًا بالوشوم. متزوج، ولديه *** في الطريق. بدأ للتو في التحدث معي ولم يتوقف عن الحديث." ضحكت بهدوء. "اكتشفت أننا نعيش في نفس المبنى. قال إنه يريد أن يريني شيئًا، لذا عدت إلى منزله."
"ألم تسمعي قط بـ 'لا تتحدثي مع الغرباء'؟" ذكّرتها نكتته البريئة بكل المرات التي أشار فيها شخص بالغ إلى نقص في تربيتها، وكأنها شخص مهمل.
"بالطبع، كنت أعيش في شقتين. ولكن أمي كانت تعمل في وظيفتين. وكل ما كنت أفكر فيه هو أن شقته ربما كانت أكثر متعة من شقتي. ولكن يا إلهي، كان لديه مجموعة من الأفلام الإباحية تنافس مجموعة من المتاجر. وكان لديه مخزن كامل مليء بها. ولأنه كان عاطلاً عن العمل، كنت أقضي فترة ما بعد الظهر هناك".
كانت مفتونة بهذا العالم. لقد رأت وقرأت بعض الأشياء المثيرة، بما في ذلك رواية رومانسية في غرفة والدتها عن دوق وقع في حب الملكة. كانت المرة الأولى التي تقرأ فيها كلمة "قضيب". لكن لا شيء أعدها لمقاطع فيديو تيم. لقد أذهلتها العُري الكامل واللغة الصريحة والطبيعة الرسومية لأصواتهم. فتيات مع ألعاب. فتيات مع فتيات أخريات. ثلاثيات. جماع جماعي. لقد رأت إيلا كل شيء.
"أعتقد أنه يمكنني القول أن مشاهدة نجوم الأفلام الإباحية هي النسخة الخاصة بي من برنامج "بعد الظهر""، قالت بابتسامة.
اتسعت عينا نولان وقال "يا إلهي، هل كان هذا الرجل منحرفًا؟"
تذكرت إيلا المرة الأولى التي مارس فيها تيم العادة السرية أمامها. كانت في حالة صدمة تامة بينما كانت تجلس على الأريكة بجانبه. "نعم، يمكنك قول ذلك. كان الأمر برمته مربكًا للغاية".
"أراهن على ذلك." دارت نولان خصلة من شعرها حول إصبعه. "لا بد أن هذا الرجل كان مجنونًا."
"نعم،" همست. "لكن كما تعلم، كنت مفتونة بالفتيات. لهذا السبب كنت أعود باستمرار. لقد كن نشيطات وجميلات للغاية. فكرت: ألن يكون من الرائع أن أجعل الرجال يجنون كما يفعلون؟"
قال نولان ضاحكًا: "هذا يفسر الكثير. لقد أتقنت بالتأكيد فن إثارة جنون الرجال".
"هل تعتقد ذلك؟"
سحب نولان شعرها مازحًا. "أممم، نعم. أعني، مرحبًا، انظر إليّ."
ضحكت وقالت: "حسنًا، لقد تعلمت بعض الحيل".
جلس نولان ومد جسده الطويل. "إذن ماذا حدث مع هذا الرجل؟ هل اكتشفت والدتك الأمر؟"
هزت إيلا رأسها قائلة: "لا، كانت أمي مشغولة، لذا كنت حرة في فعل ما أريد. وإلى جانب ذلك، لم يستمر الأمر برمته سوى شهر أو نحو ذلك". لا تزال إيلا تشعر بالقشعريرة عندما تتذكر النظرة على وجه زوجة تيم عندما عادت إلى المنزل في استراحة الغداء في أحد الأيام.
كانت الأصوات الصادرة من الفيلم الإباحي قد طغت على صوت المفتاح وهو يدور في القفل. قفزت إيلا من على الأريكة، غير متأكدة مما يجب أن تفعله. أما تيم، الذي وضع يده في سرواله ورأسه مائل إلى الخلف، فقد كان في وضع أكثر خطورة. ولم يخرج من عالمه الخيالي الذي كان محظورًا عليه إلا بعد صراخ زوجته. اندفعت إيلا نحو الباب. وفي الخارج في الردهة، سمعتهما يصرخان على بعضهما البعض. كان يصرخ بأن شيئًا لم يحدث وكانت تصرخ عليه ليخرج.
هزت إيلا كتفها وقالت: "بعد بضعة أيام انتقلوا".
"واو، هذه قصة مجنونة. لم يكن من الممكن أن يحدث هذا مع والدتي. كانت مثل حارس السجن. يا إلهي، أنا وأخي لا نستطيع فعل أي شيء."
ضحكت إيلا واستنشقت.
"أنا جاد"، قال. "حسنًا، سأخبرك بهذا ولكن عليك أن تعدني بعدم قول أي شيء".
"شرف الكشافة"، قالت مازحة وهي تحاول تقديم التحية الصحيحة. "يا إلهي، أي واحدة هي؟"
ضحك نولان وقال: "أعتقد أنهما إصبعين. مثل هذا"، موضحًا ذلك.
رفعت إيلا إصبعًا واحدًا... الأوسط، مما تسبب في المزيد من الضحك من نولان.
"حسنًا، لنعد إلى قصتي. كنت عذراء حتى منتصف السنة الدراسية الأولى."
"من الكلية؟"
"نعم."
"اصمت يا جحيم." لم يكن هناك أي سبيل. كان نولان لاعبًا وسيمًا في الصف الأول.
"لم تسمح أمي للفتيات بالتواجد حولنا. أعني، لم أستطع حتى التسلل للوصول إليهن. يبدو الأمر وكأنها تستطيع أن تعرف إذا كنت أبحث عن فتيات. لكنني عوضت عن ذلك عندما وصلت إلى هنا"، قال مبتسمًا من الأذن إلى الأذن.
ابتسمت له إيلا قائلة: "أراهن أنك فعلت ذلك. من هي الفتاة المحظوظة التي حصلت على هذا الشرف؟"
هل تعرف هانا دورستين؟
هزت رأسها. فهي لا تعرف الكثير من الإناث في الجامعة. فهي لا تختلط مع الفتيات بشكل جيد أبدًا.
"حسنًا، لقد ارتبطنا ببعضنا البعض. لكنني لم أخبرها بذلك مطلقًا. لم أكن أريدها أن تعتقد أنني فاشل."
قالت إيلا: "لم تكن لتفكر في ذلك. كانت لتعتقد أنه أمر لطيف". جلست وامتطت خصره. لم تكن تريد تضليله لكنها كانت تشعر بالدوار والاسترخاء.
نظر إليها وقال: "هل يمكنني أن أسألك سؤالاً؟"
"بالتأكيد."
هل تعلم أن بريان هو أفضل صديق لي؟
خلعت إيلا قبعته ووضعتها على رأسها. "لا."
"نعم" قال مع تنهد.
"أنت لطيف جدًا رغم ذلك. كيف انتهى بك الأمر إلى أن تصبح صديقًا لهذا الرجل؟"
ضحك نولان وقال: "منذ المدرسة الابتدائية. كان وقحًا أيضًا في ذلك الوقت، لكننا نتوافق فقط كما أظن".
"اعتقدت أنكما مجرد زميلين في الفريق." تجنبت إيلا النظر في عينيه، متسائلة عما يعتقده نولان عنها حقًا. تذكرت موقفًا مشابهًا في المدرسة الثانوية، لكن هذا كان مختلفًا. لم تكن تقصد أبدًا أن تؤذيه. "ماذا قال عني؟"
نظر بعيدًا وهز كتفيه، وفركت يديه أعلى فخذيها العاريتين.
"تعال، يمكنك أن تخبرني،" قالت إيلا مازحة، وهي تمرر يديها تحت قميصه.
أوقف يديها ونظر إليها مباشرة وقال: "لا أريد التحدث عنه".
"ولم لا؟"
"لأنني لا أفعل ذلك."
"حسنًا، لكن الناس يقولون الكثير من الأشياء، كما تعلم. معظمها غير صحيح."
ابتسم نولان وقال "أنا أعلم".
ابتسمت له قائلة: "حسنًا".
**********
باتريشيا
كان جسدها كله مخدرًا وبطنها فارغًا. كان سيمون نائمًا مع امرأة أخرى. ما التفسير الآخر الذي قد يكون لذلك؟
هل كانت معلمة؟
طالبة؟
لقد شعرت بالمرض.
غمرت المزيد من الأسئلة عقلها. أسئلة لم تكن باتريشيا متأكدة من رغبتها في معرفة إجاباتها.
أعادت باتريشيا النظر في تفاعل سيمون مع ليديا. كانت كلمتها "مرحبًا أستاذ جراهام" مغازلة - تمامًا مثل فتاة صغيرة تريد إغراء رجل. هل يمكن أن تكون هي المنشودة؟ لم تكن الفتيات النحيفات ذوات الشعر الأحمر والنمش من النوع الذي يفضله سيمون. ولكن من ناحية أخرى، حتى قبل ثلاثين دقيقة، لم تكن باتريشيا تعتقد أنه يخون أيضًا.
كان رأسها يؤلمها بعد أن استعادت ذكريات الأيام والأسابيع والأشهر الماضية في ذهنها، بحثًا عن علامات تحذيرية. ربما كانت قد قرأت الكثير في تحية ليديا. لكن هذا لا يزال لا يفسر كومة الواقيات الذكرية المخبأة في الجزء الخلفي من درجه.
"هل أنت مريضة أم متعبة من الرحلة؟" سأل سيمون، مقاطعًا أفكارها.
ألقت نظرة عليه، وبدا وجهه قلقًا. بدا تمامًا كما كان عندما رأته لأول مرة. في ذلك الوقت كان شعره الداكن أطول قليلًا، وينسدل فوق جبهته وأذنيه. كان يتمتع بنفس الجسم الطويل والرشيق والقوي، على الرغم من أن سنوات من التدريبات القلبية ورفع الأثقال قد جعلت قمصانه أكثر امتلاءً.
كانت عيناه هي أول ما لفت انتباهها. عينان لازورديتان ثاقبتان كانتا ودودتين وأقل حدة مما هما عليه الآن.
كانت تتابع الطلاب الجدد بجامعة داربي طوال الصباح، وكانت تشعر بالارتياح لمساعدتها في توجيه الطلاب الجدد. كانت تفعل أي شيء يمنعها من التشتت في ذهنها حول الشائعة التي كانت تدور في الكافيتريا أثناء الإفطار: كان رودني يتعرف على فتاة أخرى في نادي رياضي خارج الحرم الجامعي، وهذه المرة مع مشجعات من مدرسة منافسة.
لقد عملت على الطيار الآلي بينما كان الطلاب الشباب المتحمسين يعرضون عليها أسماءهم.
"مرحبًا، ما اسمك؟" سألت الرجل التالي في الطابور. كان لدى معظم الطلاب أمهات على الأقل، إن لم يكن كلا الوالدين، لكنه وقف بمفرده. كان وسيمًا. وسيمًا للغاية وله عيون زرقاء ساحرة.
"سايمون جراهام." لهجته كانت تحمل لمحة من نيويورك.
وضع مفاصله على الطاولة، مما أدى إلى تشتيت انتباهها بينما كانت تفحص قائمة G الموجودة على ورقتها.
"ما اسمك ؟" جرأته أذهلتها للحظة.
نظرت إليه وعرضت عليه اسمها.
"يسعدني أن ألتقي بك، باتريشيا"، قال سيمون وهو يمد يده.
قبلت قبل أن تسحب يدها بسرعة. حتى تلك اللحظة، لم تقابل باتريشيا أي طالب جديد يقترب من طالب في السنة الثالثة. "يسعدني أن أقابلك أيضًا، سايمون. هل أهلك هنا معك؟"
"لا، أنا فقط."
لقد سلمته حزمة الترحيب. "حسنًا، فقط خذها إلى الغرفة وفي غضون ساعة سننقسم إلى مجموعات لنأخذك في جولة حول الحرم الجامعي."
هل أنت تقود أية مجموعات؟
"نعم، ولكنني سآخذ المجموعة الخامسة فقط. أنت في المجموعة الرابعة." ابتسمت ووضعت بطاقة اسمه في يده مكتوبًا عليها الرقم أربعة.
ألقى نظرة خاطفة عليها ثم نظر إليها مرة أخرى. "هل يمكنني استعارة قلمك؟" عندما أعطته إياه، انحنى فوق الطاولة ورسم الرقم خمسة فوق الرقم أربعة الذي كتبته. "يسعدني أن أقابلك، باتريشيا. أراك بعد ساعة".
"باتريشيا؟"
ألقت باتريشيا نظرة حول السيارة، وعادت إلى الماضي، الحاضر الذي حيرها. كانت تعتقد أن سيمون كان سعيدًا بزواجهما. على الأقل بدا الأمر كذلك. كان سعيدًا، أليس كذلك؟
"ماذا؟" سألت وهي تتجه إليه.
"نحن في المنزل."
"نحن؟" قالت لنفسها. كيف وصلوا إلى هنا؟
تعابير وجه سيمون أثارت تساؤلات حول سلامتها العقلية.
**********
سيمون
حك سيمون مؤخرة رقبته عندما خرج من السيارة. كانت سيارة نولان الرياضية السوداء متوقفة في الممر الخاص بهما، لتضفي على يومه غير المثالي لمسة مثالية. كان مزاج باتريشيا الكئيب وافتقارها إلى المحادثة سبباً في قلقه. ربما التقطت عدوى أثناء رحلتها إلى أتلانتا أو ربما حدث شيء سيئ أثناء لقائها. تمنى لو توقفت عن لعب دور المرأة الخارقة وتركته يعتني بها.
كانت الموسيقى تصدح في كل أنحاء القاعة، مما أدى إلى اهتزاز النوافذ عندما دخلا الردهة. والحقيقة أن حقيقة أن غابرييلا ونولان لم يكونا في مكانهما المعتاد على الأريكة جعلته يشعر بعدم الارتياح. ألقى نظرة خاطفة على الممر، وشعر بحرارة شديدة عند فكرة وجودهما معًا في غرفة نومها. كان يعلم بالتأكيد أنهما لم يكونا يلعبان لعبة المونوبولي.
صرخت باتريشيا قبل أن تدخل غرفة النوم وتغلق الباب: "هل يمكنك أن تطلب منها أن تخفض الصوت؟"
توقف سيمون للحظة. في الغرفة على اليمين، كانت زوجته مريضة أو متعبة أو منزعجة وترفض التحدث معه. وفي الوقت نفسه، كانت الغرفة على اليسار تسكنها غابرييلا التي لم تعد ترغب في التواجد بالقرب منه، ولا شك أنها كانت تجعل نولان فتى محظوظًا وسعيدًا للغاية.
مدّ سيمون فكه محاولاً تخفيف التوتر. استعاد ذكرياته قبل أن تشغل المرأتان الغرفتين في حياته. لقد كان أقل توتراً بالتأكيد، لكنه لم يستطع أن يتخيل حياته بدونهما.
طرق باب غابرييلا قبل أن يدير المقبض. كان الباب مقفلاً. كانت رائحة الماريجوانا القوية تتسرب عبر بابها. أراح رأسه على الخشب الصلب، داعياً أن يستمد القوة ليحافظ على هدوئه أمام نولان. طرق بقوة أكبر.
"غابرييلا، اخفضي الصوت! والدتك ليست على ما يرام!" هز مقبض الباب مرة أخرى قبل أن ينفتح.
كان نولان واقفا هناك، وكان هناك لون أحمر خفيف في عينيه المحمومة بينما كان يدس قميصه داخل بنطاله الجينز.
"آسفة أستاذ جراهام. لم نكن ندرك أن الصوت كان مرتفعًا إلى هذا الحد."
تجاهله سيمون. كانت غابرييلا مستلقية على ظهر السرير، وكانت طريقتها غير مبالية وهي تضع قطعة من العلكة في فمها وتبتسم له.
"مرحبًا،" قالت.
لم يستطع سيمون إيقاف المشبك الآلي لفكه على الرغم من شعوره بأن أسنانه على وشك أن تتكسر. لم يستطع التعامل مع هذا الأمر الآن. كان عليه التركيز على باتريشيا.
"حسنًا، ربما يجب أن أذهب. سأتحدث إليك لاحقًا إيلا"، قال نولان وهو يحاول المرور من أمام سيمون.
"نولان..." قال سيمون، عيناه لا تزال على جابرييلا.
"نعم."
"قد ترغب في سحب سحاب بنطالك."
احمر وجه نولان عندما انتقلت عيناه إلى الأسفل ثم إلى الأعلى مرة أخرى. "شكرًا لك"، همس وهو ينطلق في الممر.
مع توقف الموسيقى، أصبح المنزل هادئًا للغاية. بقي سيمون في إطار الباب، غير قادر على فتح عينيه عنها. حدقت فيه بنفس الشدة. لقد لعبا هذه اللعبة من قبل وكان دائمًا يفوز. لم تكن قادرة أبدًا على مواجهة خيبة الأمل والاشمئزاز والشهوة التي يجب أن تظهر في عينيه. وبالفعل، انخفضت نظرة غابرييلا إلى الأرض وفقدت عداوتهما الصامتة.
مرر سيمون أصابعه على الشق الصغير في إطار الباب. بدأ المنزل القديم يظهر عليه الكثير من الشقوق. كان بطيئًا في ملاحظة عدد هذه الشقوق، وكيف ظلت مختبئة ثم ظهرت في أوقات غريبة. تمامًا مثل حياتي.
استدار وخرج.
**********
باتريشيا
"باتريشيا، هل سمعتيني؟" كان العطر الحار الذي كان سام بانسفيلد يغمر نفسه به كل يوم يجعل تجاهل وجوده أمراً مستحيلاً.
"نعم، لقد سمعتك. أنا أطلع على المخططات الآن."
لقد استنفدت كل ما لديها من قوة لتخرج من السرير وتواجه يومًا آخر من العمل لمدة عشر ساعات في أداء وظيفة هذا السادي السمين. لم يساعد وصولها متأخرة عن العمل بساعة في تحسين الأمور.
كانت شمس الصباح تشرق على غرفة النوم عندما نقر سيمون على كتفها، لكن باتريشيا لم تتحرك. أبقت عينيها مغمضتين بقوة على أمل أن يكون ما حدث بالأمس مجرد حلم سيئ. وبدلاً من ذلك، استيقظت لتجد أن حياتها لا تزال فوضوية. ربما كانت والدتها على حق. لا يستحق الأمر حتى الوقت الذي تقضيه في الاستيقاظ في الصباح...
أغلقت صفحة الويب التي كانت تتصفحها وفتحت جدول البيانات وقالت: "سأرسلها إليك في غضون خمسة عشر دقيقة".
لم تكلف باتريشيا نفسها عناء النظر إلى سام، ليس عندما شعرت بنظراته الخائبة. عاد إلى مكتبه وأغلق الباب بقوة، تاركًا إياها كما وجدها - محاصرة في حالة من الذهول والحيرة.
لقد دفنت الألم في أعماقها وتمسكت بالخدر الذي خفف من حدة أي عاطفة. وبدون أي دليل قاطع على أن سيمون كان يخونها، كانت كل مخاوفها مجرد تكهنات.
ربما كانت الواقيات الذكرية مملوكة لطالب.
ربما كان أحدهم قد قام بمقلب عليه.
ولكن كلما أصبحت تفسيراتها أكثر غرابة، كلما زاد خوفها من الحقيقة. وإذا واجهته واعترف بذلك، فلن تكون متأكدة من قدرتها على تحمل الأمر.
أسندت باتريشيا رأسها إلى مكتبها متسائلة كيف وصلت إلى هذه اللحظة. وظيفة تكرهها، وأب غير مبالٍ بزوجها السابق، وابنة متهورة تكرهها وتعتقد أن احترام الذات مرتبط بموافقة الصبي، والآن زوج غير مخلص. هل كان مقدرًا لها أن تصبح قطبًا من أقطاب المال بسبب الفشل؟
عادت إلى قراءة المقال الذي كانت تقرأه، والذي ذكر الأسباب التي تدفع الأزواج إلى الخيانة: التوق إلى التنوع الجنسي، وعدم السعادة في الزواج، والملل. وبينما كانت تقرأ، بدأت مشاعر عدم الأمان الجديدة تتزايد.
أغلقت باتريشيا الصفحة وألقت رأسها بين يديها.
هذه المرة لم تستطع أن تعمل على الطيار الآلي لتتمكن من الاستمرار. نعم، كان ذلك مفيدًا عندما تحول زواج والديها إلى حرب شاملة. وعندما انتشرت شائعة حول إيلا ومعلم الرياضيات الخاص بها في مدينتهم. أو عندما تم إيقاف إيلا عن الدراسة بسبب الشجار. أو إيلا بشكل عام. أو عندما تشاجر سايمون وإيلا. ولكن الآن بعد أن امتلأ زواجها من سايمون بالأكاذيب...
أرادت أن تسكت عن كل المشاعر والشكوك وتدفعها جانبًا. لم تكن فكرة سكارليت أوهارا أن تفكر في الأمر غدًا سيئة على الإطلاق. رن الهاتف في تلك اللحظة. حدقت فيه وهي تعلم من سيكون على الطرف الآخر.
"مرحبًا عزيزتي"، قال سيمون عندما ردت على الهاتف. بدا عليه التعب.
"يا."
"هل أنت مشغول؟"
"نعم، يجب أن ألقي نظرة على هذه الرسوم البيانية قبل أن يطردني سام."
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول، "حسنًا. أردت فقط أن أرى ما إذا كان عليّ إحضار العشاء؟"
العشاء؟ أدركت باتريشيا في تلك اللحظة أنها لم تأكل منذ الأمس.
"أوه، بالتأكيد، إذا كنت أنت وإيلا تريدان شيئًا. أنا سأعمل حتى وقت متأخر الليلة، لذا سأحصل على شيء ما قبل أن أعود إلى المنزل." انتظرت وانتظرت رده.
"هل ستتحدث معي؟" سأل أخيرا.
"سايمون، عليّ الذهاب، سام قادم. سنتحدث لاحقًا، أعدك. أحبك، وداعًا." أغلقت الهاتف قبل أن يرد.
"يا."
قفزت باتريشيا في مقعدها.
"واو، انتقل إلى القهوة منزوعة الكافيين"، قالت ميرا وهي تجلس على حافة مكتبها.
"آسف."
"تعال، إنها الساعة السادسة والنصف، دعنا نغادر ونستمتع بنهاية ساعة السعادة قبل أن تعود مرة أخرى."
"لا أستطيع. يجب أن أذهب. سيمون سيحضر العشاء إلى المنزل."
أشعلت ميرا مصباح المكتب وقالت: "اعتقدت أنك أخبرته للتو أنك ستبقى متأخرًا؟"
"لقد فعلت ذلك." لم تتمكن باتريشيا من قراءة تعبير وجه ميرا ولم يكن لديها الطاقة للمحاولة.
**********
غابرييلا
وفاءً بوعدهما، لم تلمس هي وسيمون بعضهما البعض لأكثر من شهر. ندمت إيلا لأنها وافقت على ذلك. في معظم الأيام لم تكن تستحق حتى التواصل البصري معه. في بعض الأحيان كانت رائحة كولونيا الناعمة تدوم في المنزل، مما يجعلها مجنونة، ويذكر جسدها أكثر بغيابه. في الليل كانت يداها تتجولان على بشرتها وكانت تتخيل لمسته، حتى تلهث من المتعة. لكن الحزن كان دائمًا هناك ينتظر أن يستقر.
عاشت والدتها في أرض الزومبي منذ رحلتها إلى أتلانتا. نادرًا ما كانت هي وسايمون يتشاركان وجبات الطعام وعندما كانا يفعلان ذلك كانت والدتها تدفع طعامها في الطبق بعد بضع قضمات. ذات ليلة كانت إيلا في المطبخ بينما كانت والدتها تشاهد برنامجًا تلفزيونيًا. في اللحظة التي جلس فيها سايمون بجانبها، تيبست. بعد ثوانٍ غادرت الأريكة قائلة إنها شعرت بالإرهاق.
انكسر قلب إيلا من أجل سيمون عندما رأى والدتها تتراجع. ألم يدرك أنها كانت لتأخذ مكان والدتها بجانبه بكل سرور؟ لكن إيلا سئمت من خوض معركة خاسرة.
تمتم نولان بينما كانا يشاهدان مباراة كرة قدم جامعية: "هذا الطفل سيفوز بجائزة Heisman".
لم تكن إيلا تهتم، لكن لم يكن لديها ما تفعله. عاد عقلها إلى سيمون الذي كان يقضي وقتًا أطول مع أصدقائه. كانت والدتها قد اعتادت على العمل في وقت متأخر، أو على الأقل هذا هو العذر الذي قدمته لسيمون. كانت إيلا تعود إلى المنزل في أغلب الأيام لتجد المنزل فارغًا والوحدة التي كان ينبغي لها أن تكون محصنة ضدها.
ضغط نولان على ساقها التي كانت مستلقية على حجره وقال: "انظر إلى هذا. جميل!"
شاهدت إيلا إعادة لإحدى التمريرات المعترضة، وتمنت أن يعود نولان إلى منزله. ووفقًا للساعة الموجودة على صندوق تيفو، فقد انتهى آخر درس لسايمون منذ نصف ساعة. هل كان متجهًا مباشرة إلى ستيفن مرة أخرى؟
سمعت صوت مفاتيح في القفل. انزلقت يد نولان من ساقها عندما صرير الباب. ألقى نظرة عليهما بتعبير قاتم ثم ألقى بحقيبته خلف الأريكة قبل أن يختفي في الممر.
ربما كان يظن أنها ونولان ينامان معًا. لكن الأمر لم يكن كذلك. في الماضي، كانت إيلا قد ارتبطت بنولان عدة مرات، لكنها لم تكمل علاقتها به منذ موعدهما الرسمي في عيد ميلاد والدتها. كان معظم الأولاد ليستسلموا بحلول ذلك الوقت، خاصة بالنظر إلى سمعتها. لكن نولان تصرف وكأنه يستمتع بصحبتها فقط على الرغم من محاولاته الفاشلة هنا وهناك للدخول إلى ملابسها الداخلية.
لم يعد سيمون يقول أي شيء عن زياراته المتكررة لها. كانت تكره أن تقبل ذلك باعتباره علامة أخرى على تخليها عنها.
"سأعود في الحال" قالت لنولان.
أمسك بساقها وقال مازحا: "حسنًا، ربما ينبغي لي أن أغادر. لا أريده أن يبدأ في خذلاني أو أي شيء من هذا القبيل".
"لن يفعل ذلك."
"أعلم، لقد كانت مزحة." انحنى نولان وقبّلها قبل أن يمسك بحقيبته. "أراك لاحقًا."
"الوداع."
أغلقت إيلا التلفاز وجلست تستمع إلى هدير دراجة سيمون النارية. كل ما سمعته هو صوت الرشاش الموجود بالقرب من الحديقة الأمامية. سيغادر في أي لحظة لأنه لا يستطيع أن يتحمل البقاء بمفرده معها.
توجهت إلى الجزء الخلفي من المنزل وفحصت غرفة النوم الرئيسية، لكنها لم تجده هناك. دخلت المطبخ وألقت نظرة خاطفة عبر النافذة في الباب المؤدي إلى المرآب. وقف سايمون فوق دراجته النارية، وفحصها.
"مرحبًا" قالت عندما فتحت الباب.
"مرحبًا." لقد حافظ على انتباهه على الدراجة.
"هل كل شيء على ما يرام؟"
أومأ برأسه بينما ركع لتفقد الإطار الأمامي.
أسندت إيلا ظهرها إلى إطار الباب. هل كانت تزعجه مرة أخرى؟ كانت تكره الشعور بهذه الطريقة. كان ينبغي لها أن تذهب إلى غرفتها، ولكن على الرغم من كل ما حدث، كانت تقدر قضاء أي وقت مع سيمون.
"أنت؟"
كان لا يزال جالسًا ويتفحص الإطار، لكنها سمعت سؤاله بصوت عالٍ وواضح.
"نعم، أنا بخير."
توجه إلى طاولة عمله وقال: "إذن، لقد رأيت نولان كثيرًا مؤخرًا. كيف حالك؟"
هزت إيلا كتفها وقالت: "حسنًا، أعتقد ذلك. إنه لطيف".
"جميل، أليس كذلك؟" نظر إليها. "هل هذا كافٍ لاستمرار العلاقة؟"
"أنت تعلم ذلك"، ردت بحدة. لقد كرهت نفسها لأنها قالت ذلك في اللحظة التي أدار فيها سايمون ظهره لها. عضت إيلا شفتها السفلية بقوة حتى تذوقت طعم الدم.
"أنا آسف."
"لا، لست كذلك." هبطت الأدوات التي ألقاها على الطاولة بصوت عالٍ.
دخلت إيلا إلى المرآب وقالت: "لا، أنا كذلك بالفعل. لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك. أحاول أن أكون جيدة".
رسمت هالة فوق رأسها بينما كان ينظر من فوق كتفه. هز سايمون رأسه.
"هل أنت متجه إلى ستيفن؟"
"لا."
" إذن، إلى أين أنت ذاهب؟"
"لا أعرف بعد"، قال وهو يضع المزيد من العناصر في صندوق الأدوات.
مررت إيلا يدها على مقعد الدراجة النارية الجلدي. كانت تتمنى أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه في الربيع الماضي عندما بالكاد وصل سيمون إلى المدرسة قبل أن يسحبها إلى مكتبه. في ذلك الوقت الذي كان يريدها فيه طوال الوقت. في ذلك الوقت كانت تعتقد أنهما يمكن أن يكون لديهما شيء أكثر من الأسرار والأكاذيب.
"أفتقد الركوب معك"، همست. كان هناك توقف طفيف قبل أن تصطدم الأداة التالية بالطاولة.
تنهدت عندما استمر سيمون في تجاهلها. توجهت نحو النافذة الصغيرة في باب المرآب. أضاءت النجوم السماء المظلمة. ضغطت على الزر لفتح الباب، مما سمح بدخول هواء الخريف البارد. كان هذا الوقت من العام هو المفضل لديها. على الرغم من أن ساقيها كانتا عاريتين من التنورة التي كانت ترتديها، إلا أن الإحساس بالبرودة كان جيدًا. ملأت رائحة الخشب المحترق الهواء في جميع أنحاء حيهم الهادئ. كان كل شيء هادئًا. هادئًا للغاية.
التفتت إيلا لتجده قد رحل. ركبت دراجتها النارية من طراز ياماها وأغمضت عينيها لتتذكر كيف كان سيمون يبدو عندما كان يقود دراجته النارية. كان لديه طريقة مثيرة في الانحناء في مواجهة الرياح وكأنه يحاول تحدي قوانين السرعة.
ظلت إيلا تتمايل حتى سقطت الدراجة من حاملها. كانت تكافح من أجل الحفاظ على توازنها، لكنها لم تكن تتوقع وزنها.
"يا إلهي!" استعدت للسقوط على جانبها، وهي تصلي أن لا تسحق الدراجة ساقها.
لكنها لم تسقط. لقد ساعدها شيء ما على الثبات. بالكاد لامست قدماها الأرض. كان سيمون ممسكًا بمؤخرة الدراجة. قفزت بسرعة. "آسفة".
لم يقل شيئًا وهو يخلع خوذته، وكانت واقيات الوجه تحجب عينيه. ثم أغلق أزرار سترة ركوبه وأدار الإشعال، وأدار المحرك.
وضعت إيلا يديها على ذراعيها محاولة تدفئتهما بينما كان يقود الدراجة خارج المرآب. وفي منتصف الطريق، توقف. وتوقف قبل أن يستدير وينظر في اتجاهها. حبست إيلا أنفاسها بينما فك سايمون أزرار سترته. ثم خلعها ورفعها.
صرخت إيلا وهي تلتقط الخوذة الإضافية من على الرف وتركض نحوه. ارتدت السترة، التي كانت دافئة بالفعل بسبب جسده، وجلست على ظهره. لفّت ذراعيها حول خصره بينما احتضنت فخذيها فخذيه. غمرتها رائحته، فدفئت قلبها. كان هذا هو الجنة.
انطلقوا من الممر واندفعوا في الشارع بسرعة البرق. كان الهواء البارد يحرق أنفها، لكنها رحبت به. مر العالم في ضبابية. تم نسيان كل شيء آخر.
توقفوا عند إشارة مرور حمراء بجوار سيارة موستانج سوداء كانت تعزف موسيقى الهيب هوب. نظر إليها الرجلان الموجودان بالداخل. احتضنت سايمون بقوة؛ كانت سعيدة لأنهما ربما اعتقدا أنه صديقها.
ألقى سيمون نظرة على الرجال وعندما تحول الضوء إلى اللون الأخضر، انطلق مسرعًا أمامهم.
لقد مروا بمدرستها الثانوية القديمة، موطن التنانين. لم يكن لدى إيلا سوى القليل من الذكريات الجميلة عن ذلك المكان. لقد ركبوا إلى ضواحي المدينة، بالقرب من بحيرة تورانس، التي كانت مكانًا للتجمع العائلي أثناء النهار بينما كان المراهقون الأشقياء يتدفقون إليها في الليل.
لم تكن إيلا تعلم إلى أين سيذهبان ولم يكن الأمر مهمًا. كانت تشعر دائمًا بالأمان مع سيمون. كان بإمكانهما أن يطيرا إلى القمر ولم تكن لتهتم طالما كانا معًا.
تناثرت قطرات الماء البارد على ساقيها. ثم المزيد. وسرعان ما انفتحت السماء بأكملها مع هطول المطر. أسرع سيمون واختبأوا بسرعة في محطة وقود.
"يا إلهي، هل أنت بخير؟" سأل وهو يقف ويخلع خوذته.
خلعت إيلا حجابها وأومأت برأسها، على الرغم من أسنانها المرتعشة. كانت أطراف شعرها مبللة وثقيلة على كتفيها. "سأكون بخير. ج-لم يكن ينبغي لنا أن نرتدي تنورة".
توجهت عيناه نحو ساقيها قبل أن يدخل المتجر. ظل رجل ممتلئ الجسم يرتدي قبعة بيسبول ويضخ البنزين ينظر إليها. نظرت بعيدًا حتى لا تلفت الانتباه إليها، لكنه شق طريقه نحوها.
من فضلك اذهب إلى المتجر، من فضلك اذهب إلى المتجر.
"يا."
"مرحبا،" أجابت إيلا، وهي تعلم أنها لا تستطيع تجاهله.
"دراجة جميلة."
شكرا، ولكنها ليست ملكي.
ضحك وقال "حسنًا، أنت بالتأكيد تحقق العدالة بمجرد الجلوس هناك".
ضاقت عينا إيلا عندما أدركت أنه كان قد تخرج من مدرستها الثانوية عندما كانت في السنة الأولى. لم تتذكر عنه الكثير، باستثناء أنه كان لاعب بيسبول جيدًا. ريتشي أو ريكي - شيء من هذا القبيل.
"لذا هل أنت مشغول لاحقًا؟" سأل.
"نعم إنها كذلك."
ناولها سايمون كوبًا من القهوة، ورمق زميلها السابق في المدرسة بنظرة شريرة. أومأ برأسه وعاد إلى سيارته، وراح يتأمل امرأة أخرى عند مضخة البنزين المجاورة لسيارته.
"أيها الأحمق اللعين" تمتم سيمون وهو يجلس على ظهر الدراجة.
ابتسمت إيلا. إذا كان يشعر بالغيرة، فربما كانت تعني له أكثر مما أظهر.
"قهوة؟" سألت وهي تقترب منه.
نفخ سيمون البخار من كوبه المصنوع من مادة البوليسترين. "كوبي هو كوب الشوكولاتة الساخنة. كوبك هو كوب الشوكولاتة الساخنة."
"أنت تعرفني جيدا ."
ظل صامتًا بينما كان المطر ينهمر على الرصيف. حدقت إيلا في ظهره بينما كانت تحتسي مشروبها. كانت ملامح عضلاته واضحة من خلال قميصه الرمادي المبلل. أرادت أن تتكئ برأسها عليه. لكنها قاومت.
"سايمون؟"
"همم؟"
"ما هو أفضل شيء فعلته على الإطلاق؟" بالنسبة لها، كان أفضل شيء هو مقابلته. لم تعترف بذلك أبدًا، لكنها شعرت بالرضا عن نفسها عندما كانا معًا، على الرغم من التزامه بشخص آخر. ليس أي شخص آخر. ابتلعت الفكرة غير المرغوب فيها.
"التخرج من دارتموث والزواج من والدتك."
تخلصت إيلا من لسعة الغيرة وقالت: "ما هو أسوأ شيء؟"
"هل تحتاج حقًا إلى السؤال؟"
لقد احتست شوكولاتتها الساخنة، ولم تهتم بالسائل الحارق الذي أحرق لسانها وحلقها. لم يخبرها أحد قط أنها أسوأ جزء فيهم حتى لو كانت تستحق ذلك. الأسوأ... كان إدراكها أن سيمون ينظر إليها بهذه الطريقة أعمق مما تخيلت.
"ماذا عنك؟" سأل وهو لا ينتبه للدموع في عينيها.
رمشت بسرعة. "الأسوأ؟ هممم، هناك أكثر مما أريد أن أتذكره. لكن الأفضل؟ هممم..." عرفت إيلا أن ما كانت على وشك قوله ليس الحقيقة، لكنها لم تكن لتضع قلبها هناك ليذبحها مرة أخرى. "أعتقد أن مقابلة نولان هي الأفضل".
"لا بد أنك تمزح معي!" سخر سيمون ونظر من فوق كتفه. "لقاء ذلك الطفل هو أفضل شيء حدث لك على الإطلاق؟"
"نعم، إنه رجل طيب. يعاملني بطريقة مختلفة تمامًا عن الرجال الآخرين. إنه يهتم بي عندما أكون جالسة، وليس مستلقية فقط." قاطعته بهذه الملاحظة. حسنًا. استدار بسرعة.
"حسنًا، يبدو لي ضعيفًا نوعًا ما."
"ضعيف؟ إنه مثل لاعب خط الهجوم الأساسي في فريق كرة القدم. صدقني، إنه ليس ضعيفًا."
"لا أقصد جسديًا." ألقى بكوبه في سلة المهملات. "أنت بحاجة إلى شخص سيخبرك بكل هراءك ولن يسمح لك بالتلاعب به."
ألقت إيلا بفنجانها أيضًا وقالت: "شخص مثلك؟"
"ربما. ولكن تأكدي فقط من أنه غير متزوج. فقط الحمقى هم من يخونون زوجاتهم"، قال وهو يدير مفتاح التشغيل. "أخيرًا، بدأ الأمر يهدأ".
"أنت لست أحمقًا، سيمون"، همست، لكنه كان قد ارتدى خوذته بالفعل. تنهدت وتبعتها. غلف الظلام السماء بينما كانا في طريقهما إلى المنزل وسط الرذاذ الخفيف. تمسكت إيلا بقوة بينما كانت لا تزال قادرة على ذلك.
**********
باتريشيا
كادت باتريشيا أن تسكب قهوتها بعد الظهر عندما أبلغتها موظفة الاستقبال أن سيمون كان ينتظرها في الردهة.
"مرحبًا." ترددت قبل أن تعانقه وتقبله بسرعة. بدا أسمرًا بعض الشيء وكان يبدو أستاذًا جامعيًا أنيقًا يرتدي قميصًا وسترة وبنطال جينز داكن اللون. هل كان يرتدي ملابس أنيقة لأنه كان لديه امرأة أخرى يريد إبهارها؟ جعلها هذا الفكر ترغب في الانحناء من الألم. "ماذا تفعل هنا؟"
خلع نظارته الشمسية وقال: "أردت أن آخذك لتناول الغداء".
"أوه، هذا يبدو لطيفًا." ألقت باتريشيا نظرة سريعة حول الردهة. "لكن لسوء الحظ، لدي كل هذه التقارير التي ينتظرها سام و-"
"عزيزتي، نحن بحاجة إلى التحدث اليوم."
"سايمون، أنا..." كانت النظرة في عينيه الزرقاوين توحي بأنه لن يتخلى عن الأمر هذه المرة. لم تستطع أن تستمر في التظاهر بأن كل شيء على ما يرام. "حسنًا. دعني أذهب لأخذ حقيبتي."
توقفا عند مقهى تيدي، وهو مقهى صغير اعتادا على ارتياده عندما بدأا في المواعدة. تمنت باتريشيا أن تتمكن من العودة إلى ذلك الوقت. وقت أفضل عندما لم يكن عالمها ينهار من حولها.
"لقد مر وقت طويل منذ أن كنا هنا"، قالت وهي تتحقق من كل الوجوه السعيدة، متسائلة عما إذا كانت ابتساماتهم العلنية تغطي آلامهم السرية.
"نعم، كنت أحب أن آخذك للخارج أكثر، ولكنك كنت مشغولاً في الآونة الأخيرة."
"أعلم ذلك"، اعترفت باتريشيا. حاولت الحفاظ على التواصل البصري لكنها لم تستطع. "إنه مجرد وقت مجنون من العام بالنسبة لنا. لقد حدد سام أهدافًا غير واقعية للربعين القادمين وهناك حديث عن المزيد من عمليات التسريح الآن، لذا فهناك الكثير من التوتر في المكتب".
مد سيمون يده إليها وقال: "لماذا لا تتحدثين معي عن أي شيء من هذا؟"
"حسنًا، لأنه يبدو مملًا،" قالت وهي تسحب يدها من قبضته لتعبث بظهر قرطها. بدا قلقه صادقًا للغاية.
أطلق نفسًا عميقًا واتكأ على ظهر مقعده. "ليس لي. أود أن أعرف ما يحدث في حياتك."
"حسنًا، هذا كل ما في الأمر. إنه أمر مزدحم ومليء بالتوتر"، قالت باتريشيا بضحكة ناعمة، لكن سيمون لم يكن مسرورًا وهو يشرب مشروبه.
"إذن كيف تسير الدروس؟" سألته محاولة تشتيت انتباهه عن الانحراف إلى موضوع أكثر ثقلاً. لقد حشدت أفضل ابتسامة لديها، وهو الأمر الذي تطلب المزيد والمزيد من الجهد خلال الشهر الماضي.
"إنهم بخير، لكن هناك أشياء أكثر أهمية كانت في ذهني."
"مثل ماذا؟" بمجرد أن نطقت باتريشيا بهذه الكلمات، أرادت التراجع عنها. لقد فتح سؤالها الباب أمام محادثة حول العلاقة، ولم تكن مستعدة لذلك. ليس في منتصف النهار. ليس هنا في منزل تيدي، مكانهما الخاص.
"مثل لماذا تتجاهلني زوجتي، لماذا يوجد هذا الفراغ بيننا الآن."
سقطت عينا باتريشيا على سلة الخبز. كان رودني دائمًا دفاعيًا للغاية كلما ظهرت شائعات حول "أنشطته الليلية اللامنهجية". بطريقة ما، كانت الأمور تنقلب عليها دائمًا، حيث كانت تثق في مجموعة من الكارهين أكثر من صديقها. في بعض الأحيان كان يقترح عليهما مواجهة مصادرها العديدة وكان ذلك كافيًا لإنهاء نقاشهما. كان رودني مقنعًا للغاية، وكان ليصبح محامي دفاع ممتازًا. لقد كانت مجنونة لتعتقد أن رياضيًا جامعيًا نجمًا يمكن أن يكون مخلصًا لأي شخص.
لكن هذا الذي جاء من سيمون كان بمثابة صدمة لها. نعم، كانت تتوقع أن رجلاً مثله سوف يلقى النساء يلاحقنه باستمرار. لكن حتى تلك الظهيرة في مكتبه، لم تكن تدرك مدى الثقة التي وضعتها فيه، في وعده بحبها. الآن، عندما نظرت إليه في عينيه، شعرت بالغثيان.
"ماذا يحدث لك؟ أعلم أن هناك شيئًا خاطئًا. أنت منهك طوال الوقت. تتقلب في السرير طوال الليل. أخبرني." هل كان هذا هو نفس القلق اللطيف الذي اعتادت سماعه في صوت رودني؟
لم يعد الطيار الآلي خيارًا بعد الآن.
"حسنًا، أعتقد أنني أود أن أعرف لماذا يخونني زوجي". هكذا قالت. جلبت الكلمات شعورًا غريبًا بالحرية والارتياح. اختفى هذا الشعور في اللحظة التي لعق فيها سيمون شفتيه وشحب.
*
أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا بالفصل الثالث! لقد انتهيت من الفصل الرابع، وأنتظر فقط إرساله، لذا لن أضطر إلى الانتظار لمدة شهر، هاهاها. آسفة على ذلك. شكرًا جزيلاً لكايا (tangledinyou) على كونها أختي ورفيقة دربي! وشكرًا جزيلاً آخر لأغسطس بوفييه... المحرر والصديق الرائع. شكرًا سيداتي! وشكرًا لكم جميعًا على صبركم ودعمكم لهذه القصة. هذا يعني لي الكثير
سولار
الفصل 4
باتريشيا
ركزت باتريشيا على الخبز الذي لم يمسسه أحد، لكن صورة وجه سيمون المليء بالذنب ظلت عالقة في ذهنها. "منذ أن وجدت الواقي الذكري في مكتبك، لم أعد في مزاج يسمح لي بالحديث مؤخرًا. آسفة. ربما يجب أن أنظر إلى الجانب المشرق وأكون شاكرة لأنك استخدمت الواقي الذكري".
توجه النادل نحو الطاولة، غير مدرك للتوتر السائد في الجو. سأل بلهجة مرحة: "وماذا يمكنني أن أحضر لك اليوم؟"
لم يلتقط أي منهما أنفاسه.
"... أو إذا لم تكوني مستعدة، يمكنني العودة بعد قليل." ألقى نظرة بينهما. "نعم، سأعود."
"باتريشيا، أنا لا أعرف ماذا أقول الآن." دفن سيمون وجهه بين يديه ثم دفعهما بين شعره.
رغم أنها كانت تعلم ذلك في قلبها، ولكن سماعه يؤكد ذلك فعليًا...
"أخبريني، كيف يعمل هذا؟" سألت باتريشيا. فركت صدغيها ونظرت حول المطعم. ربما كانت امرأة مثل والدتها لتصرخ وترمي الأشياء، لكن جسدها كان يبدو وكأنه يثقلها كثيرًا. حتى جفونها كانت ثقيلة.
"لا أعلم." بدا وكأنه تائه. "أنا آسف للغاية. يؤلمني أن أعرف أنني أذيتك. أرجوك أن تعلم ذلك. أنا فقط..." هز رأسه وحدق من النافذة.
"مرحبًا، هل أنتم مستعدون؟" سأل النادل عندما عاد.
"سندفع ثمن المشروبات ونغادر. لقد فقدنا شهيتنا فجأة." أوضحت باتريشيا، وقد تمكنت من أن تبدو هادئة بطريقة ما. أمسك سيمون بمحفظته وسلّم عدة أوراق نقدية للنادل.
"لا مشكلة، أتمنى لك يومًا سعيدًا"، قال مبتسمًا للإكرامية السخية. "تعال لرؤيتنا مرة أخرى".
عادا إلى مكتبها في صمت. كانت المسافة القصيرة بمثابة نعمة لأنها لم تستطع أن تتحمل أن تكون قريبة منه إلى هذا الحد.
أمسك سيمون بذراعها وهي تضغط على مشبك المقعد. "ماذا يمكنني أن أفعل لتحسين هذا؟ فقط أخبريني. أي شيء وسأفعله."
هل تستطيع إرجاع الزمن إلى الوراء؟
"توقفي عن رؤيتها." لم تستطع باتريشيا أن تصدق أنها اضطرت حتى إلى قول هذه الكلمات. لا يمكن أن تكون هذه حياتها. كل شيء بدا مشرقًا جدًا بالنسبة لها على الأقل قبل الكلية. كانت المدرسة الثانوية هي المرة الأخيرة التي شعرت فيها بالثقة الكاملة في نفسها.
لقد نظر إلى الأمام وقال: "لقد فعلت ذلك".
"متى؟"
"منذ حوالي شهر."
"كم هو مريح-"
"هذا صحيح،" رد سيمون على الفور، وكانت نبرته حازمة.
كان ينبغي لها أن تتوقف وهي في المقدمة، لكن كان عليها أن تعرف ما يوجد داخل صندوق باندورا هذا. "هل هي طالبة؟"
أومأ برأسه.
"حالي؟"
"لا."
"كم عمره؟"
تنهد وأسقط رأسه على عجلة القيادة.
كم عمرها يا سيمون؟
"حوالي العشرين." بدا محرجًا للاعتراف بذلك.
قالت باتريشيا لنفسها بينما كانت السيارة التي بجوارهم تتجه للخلف خارج ساحة انتظار السيارات: "تسعة عشر عامًا..." "في نفس عمر إيلا."
"يا إلهي. آسف، لم أقصد أن أقول ذلك، لا أستطيع - لا أستطيع حقًا - أنا آسف يا باتريشيا، آسف جدًا." نزل من السيارة وأغلق الباب بقوة.
تسلل إليها الخدر مرة أخرى، فأصاب حواسها بالخدر. ربما تستطيع الآن التركيز على مستند سام في برنامج إكسل. نعم، سوف تركز عليه حتى تتمكن من اجتياز اليوم. سوف تحظى كل خلية من خلايا جسدها باهتمامها الكامل بينما تقدم تقريرها الذي لا تشوبه شائبة قدر الإمكان.
نادى سيمون باسمها وهي تدخل مسرعة إلى المبنى لكنها لم تنظر إلى الوراء. **********
سيمون
كان سيمون يعلم أن هذا اليوم سيأتي، بل إنه كان يستعد له في بعض الأحيان. ذلك اليوم الذي ستكتشف فيه باتريشيا الأمر. ذلك اليوم الذي ستنقلب فيه حياته رأسًا على عقب، وسيُجبر على رؤية نفسه على حقيقته. زوج سيئ وعذر ضعيف لكونه أبًا غير صالح.
ترددت كلماتها في ذهنه مرارًا وتكرارًا. الواقيات الذكرية. يا لها من طريقة مروعة لاكتشاف ذلك. وفكر أنه كان حريصًا جدًا على عدم الاحتفاظ بأي منها في المنزل. حاول أن يتخيل كيف كان سيشعر لو انعكست الأدوار. كيف تمكنت باتريشيا من البقاء هادئة للغاية؟ وبقدر ما كان يخشى رؤيتها تبكي، فإن رد فعلها جعله يشعر بالأسوأ. لقد استحق ذلك.
الواقيات الذكرية اللعينة...
لم يكن متأكدًا من المدة التي جلس فيها في الممر، لكن غابرييلا ألقت نظرة خاطفة من خلف الستائر مرتين قبل أن تخرج.
"أنت تعلم أن المطبخ والسرير والتلفزيون موجودون بالداخل، أليس كذلك؟" صرخت بابتسامة، وفركت يديها على ذراعيها. كان يراقبها وهي تتجول حول السيارة إلى جانب الراكب.
كما هي العادة، كانت ترتدي شيئًا مكشوفًا. لا يهم أن الشتاء كان يقترب وكان الجو باردًا للغاية. كان هذا الزي يتكون من قميص أزرق رقيق بدون حمالة صدر وشورت أسود قصير من القطن مكتوب عليه "Luv Me" باللون الوردي الفاتح وجوارب ملونة تصل إلى ركبتيها. صرخت "فتاة جامعية" في تلك اللحظة، مما جعله يشعر بالمزيد من السوء. سيء بسبب ما فعله بباتريشيا وزواجه وسيء لأنه مرة أخرى، تمكنت غابرييلا من إثارته. والآن ليس الوقت المناسب ليفكر الصغير في الشيء الكبير وهذا أغضبه.
حاولت فتح الباب لكنه كان لا يزال مقفلاً. طرقت على النافذة برفق. للحظة فكر في تركها واقفة هناك وتتجمد. لكن عندما فركت يديها على ذراعيها مرة أخرى، شعر وكأنه أحمق.
قفزت عندما فتح الباب.
"يا إلهي، الجو بارد حقًا اليوم"، قالت وهي تشغل التدفئة بأقصى قوة.
"حسنًا، لقد أصبحنا في أواخر الخريف، إذا لم تلاحظ ذلك. أعلم أن الأمر صعب عليك، ولكن يمكنك محاولة ارتداء الملابس المناسبة."
"يسوع، ما هي مشكلتك؟"
التفت إليها وخلع نظارته الشمسية وقال: "هل تريدين حقًا معرفة الإجابة على هذا السؤال؟"
"نعم."
"أنتِ مشكلتي اللعينة"، قال بحدة. كان الغضب والشهوة والاستياء والرغبة يستحوذان عليه عندما كان معها. كان كل ذلك يغلي تحت السطح، على استعداد للتدفق.
"ماذا؟ ماذا فعلت؟" بدت متألمة.
"إنها تعرف."
"هل تعلم ماذا؟ أنا لا أعرف- أوه." أصبح صوتها أكثر خفوتًا.
"نعم."
"هل تعرف أنها أنا؟" سألت بينما كانت تلعب بخيط في الجزء العلوي من جوربها.
ضغط سيمون على جبهته وقال: "لا".
"لا تقلق إذن يا سيمون، كل شيء سيكون على ما يرام."
أطلق ضحكة جافة وهز رأسه عندما لدغ الهواء الساخن عينيه. "انظر، هذا هناك؟ أنت تدهشني. ما الذي يجعلك تعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام؟"
"لأنني عشت معها لمدة تقرب من عشرين عامًا. ستتجاهل الأمر وتدفعه جانبًا حتى يمر."
"هل هذه هي الطريقة التي تعاملت بها مع مشاكلك كل هذه السنوات؟"
"لا، إنها الطريقة التي تعاملت بها معي."
"حسنًا، سامحني، ولكنني لا أريد أن تتصرف زوجتي وكأنني لست موجودًا على الإطلاق. ربما يمكنك أن تعيش بهذه الطريقة، ولكنني لا أستطيع".
"لم يكن هذا خيارًا متاحًا لي حقًا، سيمون. هذه هي الطريقة التي كانت عليها الأمور."
التفت إليها وقال لها: "هل هذا هو كل ما في الأمر؟ علاقتنا؟ هل كان الأمر مجرد انتقام من والدتك؟"
"ماذا؟" سألت وهي ترفع حواجبها.
لقد أصاب نقطة حساسة، ولكن في هذه اللحظة لم يكن يهتم بأي شيء. كانت حياته تنهار بينما كانت غابرييلا تتجول بلا أي اهتمام بأي شيء في العالم.
"لقد سمعتني. كل ما فعلته، هل كان على الرغم منها؟" كان العرق يتصبب من رقبته.
"أنت تتصرف كأحمق تمامًا الآن. انظر، أنا آسف لأنها اكتشفت الأمر وأنك منزعج، لكن لا يجب أن تنتقم مني. وأعتقد أنه يجب أن أعرف والدتي بالفعل حتى أرغب في فعل أي شيء على الرغم منها. نحن نتشابه في المظهر ولكننا غرباء، سايمون، لا تنس ذلك. هذا لا علاقة له بها! كان الأمر يتعلق بك وبنا." طوت ذراعيها وأدارت رأسها.
"لم نكن أبدًا أنت وأنا فقط."
"حسنًا، هذا لا يهم على الإطلاق لأننا لم نعد معًا بعد الآن."
"لم نكن معًا قط ، غابرييلا. أنت تستمرين في نسيان ذلك." كل كلمة نطقها كانت لها وقعها. لقد شعر بها. أراد التوقف، لكنه كان بحاجة إلى شخص يشعر بأنه أسوأ منه.
"هل تعلم ماذا؟ اذهب إلى الجحيم! هل تريد أن تغضب مني بسبب زواجك الفاشل؟ كان بإمكاني أن أخبرك أنه لن ينجح أبدًا منذ سنوات." فتحت باب السيارة ووقفت قبل أن تميل للخلف. "أنت في حب شبح. تلك الفتاة التي قابلتها منذ سنوات في الكلية لم تعد موجودة بعد الآن. لقد رحلت. لقد خيبت الحياة أملها يا سيمون وهذه هي الفتاة التي تزوجتها. لا أصدق أن الأمر استغرق منك ثلاث سنوات لعنة لمعرفة ذلك!"
"أنت لا تعرفين شيئًا عن الزواج. الأمر لا يقتصر على الركض مرتدية تنورة قصيرة وممارسة الجنس مع أي شاب يمكنك لف ساقيك حوله."
انخفض فمها. "أنا أكرهك! يا إلهي، أتمنى لو لم أحبك أبدًا!"
"على نحو مماثل،" قال وهو يصفق الباب.
لقد جذبت النظرة الزجاجية في عينيها ضميره قبل أن تقتحم المنزل.
هل يمكن أن يصبح هذا اليوم أسوأ؟
***
انسحبت باتريشيا إلى غرفة النوم وقضت المساء منغمسة في قراءة كتاب. لم تخرج من شفتيها سوى تحية قصيرة منذ عودتها إلى المنزل، ولم يكن سيمون يتوقع أي شيء آخر عندما دخل معها إلى الفراش. على الأقل لم تطرده. لا بد أن هذه علامة جيدة.
"ماذا تقرأ؟" سأل، على أمل التغلب على الصمت المذنب.
أدارت الغلاف نحوه وقالت بصوت خالٍ من المشاعر: "نشيد الأنشاد، هل قرأته من قبل؟"
هز رأسه وقال: "توني موريسون؟ لا، لم أقرأها قط. لكن أحد أساتذتي في الكلية أراد منا أن نقرأ عدة روايات حائزة على جائزة بوليتزر، لذا قرأت رواية "الحبيبة". كانت... مثيرة للاهتمام".
لقد ارتاحت قلبه عندما ابتسمت. لقد كانت امرأة جميلة حقًا. إنها جائزة بكل تأكيد. وربما تغيرت منذ أن التقيا لأول مرة، لكن مشاعره تجاهها لم تتغير. لا، لم يشتركا في نفس الجنس الناري الذي كان بينه وبين جابرييلا، لكن ما كان بينه وبين باتريشيا كان مميزًا، شيء لا يمكن أن يتلاشى بمرور الوقت. مع جابرييلا، كان الأمر مجرد ممارسة جنسية. في النهاية لم يكن الأمر يعني أكثر من تشنج عضلي سريع ومبهج.
"تصبحون على خير" همست وهي تطفئ مصباح سريرها، مما أدى إلى غرقهم في الظلام.
"تصبحون على خير." استلقى سيمون هناك يفكر في حياته. كل القرارات التي اتخذها والتي قادته إلى هذه النقطة. ترك نيويورك في الثامنة عشرة من عمره والانتقال إلى ولاية كارولينا الشمالية. مقابلة باتريشيا. مقابلة جابرييلا. لا يزال يشعر بالفزع بسبب الطريقة التي عاملها بها في وقت سابق. كالمعتاد، كان غاضبًا من نفسه وأفرغ غضبه عليها. لم تستحق ذلك. لم يستحق أي منهما الطريقة التي كان يعاملهما بها.
تشنج العضلات النشوة...
أغمض سيمون عينيه بقوة. كان الأمر أعمق من ذلك. كانت غابرييلا تشق طريقها تحت جلده، وتتحرك في عروقه مثل البطلة. وكلما حاول إبعادها عنه، زادت الحاجة إليها. وتجاوز الأمر المشاكل في غرفة النوم.
لقد حصلت عليه بكل بساطة. لقد ضحكت على سخريته الجافة وجعلت من إنجازاته الصغيرة قضية كبيرة. لم تتردد قط، سواء كانت سعيدة أو حزينة. عندما أغضبها، كانت تصفعه وعندما كانت فخورة به كانت تقفز عليه، وتكاد تطرحه أرضًا.
تذكر كلماتها في السيارة. لقد تم تجاهلها معظم حياتها وقد تطورت شخصيتها من ذلك - صاخبة وضخمة لجذب أي اهتمام يمكنها الحصول عليه. فقط لم ينجح الأمر. على الأقل ليس مع باتريشيا، التي كانت مشغولة جدًا بالعمل، وفقًا لجابرييلا. أو مع رودني، الذي تراجع عنهما. لكن الأمر نجح معه، تمامًا كما ينبغي. لكن الآن هذا الكابوس من الخداع الذي خلقه قد انتهى تقريبًا. لم يتبق سوى تفصيلة واحدة أخرى من هذه العلاقة القذرة التي لم تكن باتريشيا تعرف عنها. إذا اكتشفت ذلك يومًا ما، فلن يستمر زواجهما يومًا أطول.
لف ذراعه حولها، على أمل ألا تدفعه بعيدًا بينما يجذبها إليه. كانت رائحة الياسمين تدفئ أحشائه.
استرخى ذراعاه عندما لم تحاول الابتعاد. كانت هذه زوجته ولم يكن مستعدًا للتخلي عنها. كان مقاتلًا، وكان كذلك طوال حياته وسيستمر في محاربة هذه الرغبة في الحصول على جابرييلا من أجل باتريشيا. لقد ألحقت الحياة بها أذىً كبيرًا بالفعل. كان بإمكانه أن يكون زوجًا أفضل، ورجلًا أفضل لها.
"باتريشيا؟"
"نعم؟"
"ربما نستطيع أن نبتعد لفترة قصيرة؟ فقط نترك كل شيء خلفنا ونتحدث."
شعر بنظراتها نحوه عندما تقلب على جانبه. "أين كان في ذهنك؟"
"لا أعلم. ربما منتجع التزلج الذي أوصى به بيت وليز. يبدو لطيفًا وهو قريب بما يكفي للذهاب والعودة في عطلة نهاية الأسبوع. يمكنني الحجز غدًا إذا كنت ترغب في ذلك. ماذا تقول؟"
"لا أعرف سيمون." استدارت، ووجهها بعيدًا عنه.
"أفهم ذلك." سقط على وسادته وحدق في السقف. كان يريد بداية جديدة لهما، لكنها كانت بحاجة إلى الوقت. بغض النظر عن المدة التي استغرقتها، كان ينتظر حتى تشعر بالراحة تجاه أي قرار تتخذه.
"أحتاج إلى بعض الراحة من كل شيء"، قالت. "ربما في نهاية هذا الأسبوع؟"
أغمض سيمون عينيه وزفر. "إن عطلة نهاية الأسبوع هذه مثالية. سأحجز في الصباح الباكر".
"تمام."
سحبها سيمون نحوه مرة أخرى. "أنا أحبك." توترت تحته. "ليس عليك أن تقولي ذلك في المقابل. أردت فقط أن تعلمي أنني لم أتوقف عن حبك أبدًا."
انزلقت يدها فوق يده. أغمض سيمون عينيه وصلى أن تحدث هذه الرحلة فرقًا. **********
غابرييلا
كانت إيلا تدون بعض الملاحظات في دفتر ملاحظاتها بينما كان سايمون يتحدث بإسهاب عن بعض الثقافات المفقودة التي ماتت منذ آلاف السنين. كانت تستمع إليه بدهشة عندما كانا مستلقين على السرير، وأطرافهما متشابكة، بينما كان يروي قصص الحب بين الملوك والملكات السابقين. كانت تضغط على ساقيها معًا لإخماد النار الرطبة بينما تغمرها الذكريات.
لكنها ما زالت تشعر بالألم من شجارهما بعد ظهر أمس. ولم تتحدث إليه منذ ذلك الحين. وحتى في ذلك الصباح، كان نولان قد اصطحبها إلى المدرسة حتى لا تضطر إلى مواجهة سيمون.
"هل أنا أزعجك يا آنسة فوستر؟"
نظرت إيلا إلى أعلى لتجد سيمون ونصف الفصل ينظرون إليها. ألقت نظرة سريعة حولها قبل أن توجه نظرها إليه. عندما لم يكن يتجاهلها تمامًا، كان يطلق تعليقات لاذعة أمام الجميع. لم تكن متأكدة مما إذا كان يفعل ذلك خوفًا من أن يربط الناس بينهما أم أنه كان يحب حقًا أن يكون وقحًا معها. في الآونة الأخيرة، بدأت تعتقد أن السبب هو السبب الأخير.
في العادة كانت ستدخل في نوع من القتال اللفظي مع نغمات جنسية خفية، لكنها اليوم شعرت بالاستنزاف.
هزت رأسها وفتحت كتابها المدرسي.
"شكرًا،" قال سيمون. "الآن إذا نظرتم جميعًا إلى الجدول الزمني في الصفحة 117، فسترون أن..."
نظرت إيلا إلى نولان. ابتسمت عندما حاول أن يبتعد بنظره بسرعة. ما زالت غير متأكدة من مكانه في حياتها، لكنها بدأت تستمتع بصحبته.
استدارت لتجد سايمون ينظر بينهما. أدارت عينيها وركزت على الصفحة. في الحقيقة، ستكون سعيدة عندما ينتهي هذا الفصل الدراسي. لقد أضافت فصله الدراسي لتعبث به، لكن مشاهدة والاستماع إلى الرجل الذي تريده ولكنها لم تستطع الحصول عليه أبدًا أرهقها. لكن التظاهر بعدم الاهتمام عندما أرادت كل ألياف كيانها أن تصرخ للعالم كيف جعلها تشعر في تلك اللحظات السريعة المسروقة، كان له أثره عليها.
اليوم أصبحت إيلا مجرد طالبة عادية، لا أحد.
عندما انتهى سيمون من الدرس، قفزت نولان على الدرج والتقطت حقيبة كتبها.
"ماذا تفعل الليلة؟" سأل.
"لا أعرف."
"ينبغي علينا أن نخرج معًا."
"ربما،" قالت إيلا بينما كانا يسيران في الممر.
ابتسم لها وقال "أستطيع أن أطبخ لك".
ضحكت إيلا وقالت: "أنت؟ هل تطبخ؟"
"مرحبًا، أعرف بعض وصفات المعكرونة الرائعة. بالإضافة إلى ذلك، يمكنني—"
"السيدة فوستر، هل يمكنني التحدث معك؟" قاطعها سيمون.
نظرت إيلا إلى نولان ثم إليه. "ماذا تريد؟"
أجاب سايمون وهو يضيق عينيه عليها: "على انفراد". وعندما لم يتزحزح نولان، وجه سايمون نظراته إليه.
"هل تمانع في منحنا ثانية، نولان؟" قال سيمون بصوت منخفض.
شاهدت إيلا التحديق الخفي لأسفل، قبل أن يسلمها نولان حقيبة الظهر.
"بالتأكيد،" قال لسيمون ثم التفت إلى إيلا. "سأنتظرك عند سيارتي."
ابتسمت له إيلا قبل أن يستدير ويغادر. لكن كوري، المهووس بالفصول الدراسية، كان لا يزال يجمع كتبه.
زفر سيمون وضغط على جسر أنفه عندما اقترب كوري.
"حسنًا، أستاذ جراهام، هل سيكون لديك أي نوع من الدروس التعليمية قبل الاختبار النهائي؟"
"نعم، كوري، سأفعل ذلك. على الأرجح يومي الخميس قبل الاختبار. سأرسل بريدًا إلكترونيًا بخصوص ذلك."
"رائع، شكرًا لك"، قال وهو يخرج مسرعًا من الغرفة.
"هذا الطفل، أقسم بذلك..." قال سيمون وهو يهز رأسه.
"لماذا اتصلت بي اليوم؟ كان هناك أشخاص آخرون لم ينتبهوا"، قالت.
حدق سايمون فيها للحظة قبل أن يجيب: "أعلم ذلك. ولكنني لا أهتم إذا نجح هؤلاء الأطفال أو فشلوا في فصلي. بالإضافة إلى ذلك، إذا انتبهت أكثر قليلاً، فستحصلين على درجة أعلى من C."
حركت إيلا قدميها وقالت: "مهما يكن. ماذا تريدين؟" كان عادة ما يوبخها لأنها تقول له "مهما يكن". كان يكره ذلك. لكنه بدا متعبًا تمامًا مثلها.
"أنا وأمك سنقضي عطلة نهاية الأسبوع بعيدًا عن المنزل. سنحاول إصلاح علاقتنا"، قال وهو يتكئ على مكتبه ويداه في جيوبه.
وقفت إيلا هناك تحدق فيه، غير متأكدة مما يجب أن تقوله. هل كان يتوقع منها أن تكون سعيدة بهذا؟
"حسنًا،" قالت أخيرًا، قبل أن تستدير للمغادرة.
"انتظري لحظة،" قال وهو يمسك يدها بخفة. نظرت إلى أسفل إلى اتصالهما قبل أن يبتعد بسرعة. "أنا... أردت فقط أن أخبرك أنني آسف على الطريقة التي تصرفت بها بالأمس. لقد كنت أتصرف كأحمق ولم تستحقي ذلك."
"لا تقلق بشأن هذا الأمر، فأنا معتاد على ذلك."
تنهد.
"لذا... إذا لم يكن هناك شيء آخر، يجب أن أذهب. نولان ينتظرني."
"هذا كل شيء"، قال بهدوء وهو يحزم أمتعته. خرجت إيلا من الفصل الدراسي، وكل خطوة كانت خطوة أبعد وأبعد عن سيمون. **********
باتريشيا
كانت الرحلة بالسيارة إلى بلو ريدج تمر عبر غابة. لم تتعجل باتريشيا في الوصول إلى وجهتها. فقد فقد الوقت كل معناه كلما قادت سيارتها. كان كل ميل يبعدها عن همومها حتى لم يعد هناك سوى هي والطريق المفتوح. كانت الطرق السريعة والطرق الخلفية تجلب لها السلام دائمًا عندما كانت في أمس الحاجة إليه، لذا امتدت الرحلة التي تستغرق أربعين دقيقة إلى ساعة.
في محاولة لتوفير الوقت، قررت هي وسيمون الذهاب إلى هناك بالسيارة بشكل منفصل بعد العمل مباشرة بدلاً من الالتقاء في المنزل أولاً. لم تكن باتريشيا لتتخيل الذهاب بالسيارة إلى هنا معًا وتجنب مشاكلهما الضخمة بالحديث القصير، خاصة بعد الأسبوع الذي مرت به.
كان سيمون ينتظرها في الردهة وكان قد سجل دخولهما بالفعل عندما وصلت. خلعت باتريشيا وشاحها وهي تستمتع بالمنظر من جناحهم. كانت الشمس مشرقة في السماء، تلمع على الثلج الأبيض الناعم. كاد المنظر الخلاب أن يجعلها تنسى سبب مجيئهما إلى هنا. تقريبًا...
ابتعدت عن النافذة على مضض عندما دخل مسرعًا عبر الباب حاملاً آخر أمتعتهم.
"هل يعجبك؟" سأل وهو يضع الحقائب الصغيرة على الأرض.
"نعم، يعجبني هذا. إنه لطيف للغاية. الآن أشعر بالأسف لأننا ألغينا موعد زيارة ليز وبيت إلى هنا."
ابتسم سيمون وقال: "تخيل فقط جرعة من ليز لمدة ساعتين وستتغلب على الأمر".
ضحكت باتريشيا وقالت وهي تعجب بالمنظر مرة أخرى: "لقد فهمت الأمر". سمعته يقترب من خلفها. انتظرت لترى ما إذا كان سيلمسها، لكنه لم يفعل.
" إذن ماذا تريد أن تفعل أولًا؟"
استدارت واتكأت على الباب الزجاجي المنزلق وقالت: "حسنًا، ربما سأحاول ممارسة رياضة التزلج".
سخر سيمون قائلا: عزيزتي، لا أعتقد أن لدينا تغطية طبية كافية.
تظاهرت بالألم عندما ضربت ذراعه. "سأريك".
***
بعد ساعتين وأربع كدمات، استسلمت باتريشيا. وبعد أن وصلت بالكاد إلى أسفل المنحدر المخصص للأطفال، استلقت في الثلج متعبة للغاية لدرجة أنها لم تستطع الحركة.
"هل أنت بخير؟" سأل سيمون، وكان يضحك بصوت عالٍ تحت سؤاله. جلس بجانبها، وفتح حذائها.
"كل المنشورات تجعل الأمر يبدو سهلاً للغاية"، قالت بغضب.
"الأوغاد،" تمتم سيمون.
"نعم."
كانت باتريشيا تخشى الصمت الذي أعقب ذلك. فعندما لم يكن هناك ما يشتت انتباههما، لم يبق لهما سوى التفكير في الأشياء التي لم يُقالا. كانت تعلم أنهما سيضطران إلى "الحديث" لكنها كانت تريد المزيد من الوقت. فكيف لها أن تكون مستعدة لسماع سبب لجوء زوجها إلى امرأة أخرى؟ ولماذا لم تكن هي جيدة بما يكفي؟
تمنت لو كانت مثل النساء الأخريات، وأن تتمكن من البكاء لتفريغ كل المشاعر التي كانت متراكمة بداخلها. لكنها لم تستطع ذلك. لم تذرف دمعة واحدة.
حجبت عينيها عن الشمس لتجد سيمون يحدق في المنحدرات. كان غارقًا في التفكير. درست ملامحه وتساءلت متى فقدته. **********
غابرييلا
منذ أن أوصلتها سيارة الأجرة، ظلت إيلا تتجول جيئة وذهابا على الرصيف المتجمد حتى فقدت إحساسها بالوقت. تساءلت عما إذا كان ظهورها بهذه الطريقة سيبعث برسالة خاطئة، لكنها كرهت أن تُترك في المنزل بمفردها. ورغم أنها قضت معظم طفولتها في شقة فارغة، إلا أن هذا لم يجهزها لغياب سيمون.
كانت ليلة الجمعة مروعة. لم يكن هناك ما تفعله ولا مكان تذهب إليه. والآن بعد أن جاء يوم السبت، رفضت قضاء لحظة أخرى في المنزل وهي تعاني من الحب والاكتئاب لأنهما لم يعد بإمكانهما البقاء معًا. فكرت في قضاء بعض الوقت مع نولان، لكنها لم ترغب في الاتصال به من شدة اليأس. علاوة على ذلك، لم يكونا زوجين ولم ترغب في إعطائه فكرة خاطئة.
كانت أوراق الشجر الجافة تتناثر في ساحة انتظار الزوار مع اشتداد هبات الرياح. أمسكت إيلا بمعطفها محاولة عزل نفسها عن البرد. كانت العاصفة قادمة وكان عليها الاختيار: البقاء أو الرحيل.
تسللت عبر البوابة خلف زوجين يحملان عدة صناديق من البيتزا. وعندما وصلت إلى الباب، تنفست الصعداء وطرقت الباب.
أجاب ستيفن، واختفت الابتسامة من على وجهه.
"مرحبًا، هل يمكنني الدخول؟" سألت وهي تتساءل عما إذا كان عليها أن تستدير الآن. سيغضب سايمون إذا علم أنها جاءت إلى هنا. هل يستطيع ستيفن أن يخفي سرًا؟
حدق فيها لبضع ثوان قبل أن يقول، "بالتأكيد." وأخرج رأسه من الباب بينما كانت تدخل.
"سايمون ليس معي. هو وأمي خارج المدينة."
"نعم، هذا ما اعتقدته، لم أكن متأكدًا." نظر إليها بفضول. "إيلا، ماذا-"
"ستيفن، لم يعد هناك-" صوت امرأة ينادي.
نظرت إيلا إلى الوجه المرتبك للفتاة السمراء ذات الساقين التي خرجت من مطبخه.
"أوه، من هذا؟" سألت، وكان هناك لمحة من الانزعاج في صوتها.
فرك ستيفن مؤخرة رقبته وقال: "أمم، هذه إيلا. إيلا، هذه هولي".
ابتسمت إيلا بشكل ضعيف عندما وضعت السمراء يدها على وركها.
"لا بد أنك تمزح معي." انتزعت هولي حقيبتها من أريكته الجلدية.
"انتظري، هولي"، قال ستيفن وهو يسد طريقها. "الأمر ليس كما تظنين على الإطلاق" .
" حسنًا . هناك فتيات عشوائيات يظهرن في منزلك طوال ساعات الليل. اذهبي إلى الجحيم. إنه ملكك يا عزيزتي." خرجت غاضبة وأغلقت الباب خلفها.
"هولي!" صرخ ستيفن وهو يفتح الباب بسرعة ويهرع للخارج.
شعرت إيلا بالرعب لأن وحدتها ومللها أفسدا ليلته. فكرت في المغادرة، لكنها لم ترغب في التدخل في المحادثة في الردهة. من الصوت، كانت هولي هي التي تتحدث طوال الوقت.
كان ستيفن يفرك جانب وجهه عندما عاد. "أنت مدين لي بذلك."
"أنا آسفة، يمكنني المغادرة" قالت وهي تسير نحو الباب.
"لا، لا، لا." أمسك بذراعها ودرسها. "أولاً، هل أنت بخير؟"
أومأت برأسها وراقبته وهو يضيق عينيه عليها ويدير فمه إلى الجانب وكأنه يفكر.
" إذن ما الذي أتى بك إلى مسكني المتواضع؟"
خلعت إيلا معطفها ونظفت فستانها العنابي قبل أن تجلس في غرفة المعيشة. "كنت جالسة في منزلنا أشعر بالملل الشديد. ليس لدي ما أفعله".
ابتسم ستيفن من خلف البار وقال: "أنت؟ ليس لديك ما تفعله يوم السبت. أجد صعوبة في تصديق ذلك".
"حزين ولكن صحيح."
"أعتقد أنني أسمع القلوب تتحطم في جميع أنحاء الحرم الجامعي الخاص بك."
ابتسمت إيلا، فقد أحبت طبيعة ستيفن المغازلة.
"هل تريد شيئا؟" سأل.
"حسنًا، مفك براغي من فضلك."
أومأ ستيفن برأسه.
"إذن، تلك الفتاة، هولي. هل ستحظى بفرصة أخرى معها؟"
"لا أعلم. لا يهم. إذا كانت سريعة في استخلاص الاستنتاجات وتتصرف بجنون دون أن تستمع إليّ أولاً، إذن فليس من المقدر لنا أن نكون معًا." ناولها مشروبًا. "زجاجة واحدة من Screwdriver بدون الفودكا."
عبست إيلا عند رؤية مشروبها وقالت: "لكن هذا مجرد عصير برتقال".
"نعم، وأنت في التاسعة عشر من عمرك فقط"، قال وهو يغمز بعينه قبل أن يسكب كأسه.
"عشرين تقريبا."
حسنًا، عندما تصل إلى الرقم الواحد والعشرين الجميل، اتصل بي. سأصنع لك كل المفكات التي تريدها.
أخذت إيلا رشفة ووضعت المشروب على طاولة القهوة الزجاجية. "إذن، هل لديك أي خطط للخروج الليلة؟"
ضحك ومرر يده بين خصلات شعره الأشقر المجعد. "ليس حقًا. كانت الخطة أن أكون في غرفتي بحلول هذا الوقت".
"أوه." فركت إيلا ذراعيها ونظرت حولها. كان منزل ستيفن مُعتنى به جيدًا للغاية - وهو نوع المكان الذي قد تشعر فيه المرأة بالراحة. لكنها تذكرت أن سيمون أخبرها أنه لديه مدبرة منزل تأتي مرتين في الأسبوع حتى لا تنبهر كثيرًا. "آسفة لأنني أفسدت ذلك من أجلك."
نظر بعيدًا بسرعة وعاد إلى البار عندما رأته يحدق فيها.
"حسنًا." وضع كأسه على سطح البار. "أفترض أن سيمون لا يعرف أنك هنا."
"لا."
"حسنًا." فرك ذقنه. "حسنًا، ماذا عن تناول بعض البيتزا ومشاهدة فيلم، ثم سأوصلك إلى المنزل، حسنًا؟"
أومأت برأسها وقالت: "أنا موافقة على ذلك".
أمسك هاتفه المحمول وقال "هل من المحزن أن يكون رقم بيتزا هت ضمن قائمة الاتصال السريع؟"
رفعت إيلا إصبعيها السبابة والإبهام وقالت: "قليلاً فقط".
***
كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بقليل عندما ألقت إيلا قشرة البيتزا مرة أخرى في العلبة الموضوعة على الأرض. "يا إلهي، يجب أن تعطيني واحدة أخرى." ضحكت وهي تنتظر سماع جملة أخرى من جمل ستيفن المجنونة.
"واحدة أخرى؟ حسنًا. ماذا عن هذه؟" حرك ستيفن إصبعه وأشار لها بالاقتراب.
"ماذا؟"
استمر في الإشارة إليها لتأتي إليه، فدارت بعينيها مازحة واقتربت منه.
انحنى وهمس، "كنت أعلم أنه إذا قمت بإدخال إصبعي فيك لفترة كافية، فإنك ستأتي."
انفجرت إيلا في نوبة من الضحك. لقد خيموا على أرضية غرفة معيشته لمشاهدة اثنين من أفلام فينس فون المفضلة لدى ستيفن: Old School وThe Wedding Crashers. لقد مر وقت طويل منذ أن ضحكت بشدة وكانت سعيدة لأنه سمح لها بالبقاء.
"لقد أعجبك هذا، أليس كذلك؟" ضحك وهو يأخذ قضمة أخرى من البيتزا.
"والبنات فعلا وقعن في هذا الفخ؟" قالت وهي تمسح دمعة.
"أوه نعم. ألم تكن تعلم أن الضحك منشط جنسي قوي؟"
"اعتقد ذلك."
ابتسم ستيفن وارتشف البيرة وقال: "إذن، ما الذي يحدث مع هذا الرجل الذي تواعدينه؟"
"أي رجل؟"
"لا أعلم. قال سيمون أنك كنت تواعدين شابًا من المدرسة."
"هل يتحدث سيمون عني؟" افترضت إيلا أنه يتجنب المحادثات عنها مثل الطاعون.
"نعم."
"ماذا يقول؟"
"ماذا؟ من المفترض أن أخون ثقة أصدقائي من أجل ابتسامة جميلة. مغرٍ، لكن لا."
مددت ساقيها وقالت: "حسنًا، وإلى جانب ذلك، أنا لا أواعد أحدًا. إنه مجرد صديق".
"مجرد صديق، أليس كذلك؟ أنا أعرف كل شيء عن هذا"، قال ستيفن مازحا.
قالت وهي تضحك وترتشف مشروبها الغازي بالكرز: "مهما يكن". ولكن عندما نظرت إليه، درس وجهها وكأنه يحاول قراءتها. شعرت إيلا بعدم الارتياح، فألقت نظرة على شاشة التلفزيون الفارغة.
"لذا، قال سيمون أنك جيد جدًا بالنسبة لهذا الرجل."
كادت إيلا أن تختنق. سألت وهي تضع مشروبها جانباً: "ماذا؟ هذا أمر مضحك".
"لماذا؟"
حسنًا، أولاً، إنه لا يعرف أي شيء عن نولان وثانيًا، أنا متأكد من أن معظم الناس سيعتقدون أنه أفضل مني كثيرًا.
"لماذا يعتقدون ذلك؟" سأل وهو ينظر إلى ساقيها ثم إلى وجهها مرة أخرى.
قامت إيلا بلف ساق الكرز في مشروبها حتى انفصلت عنه. "هل تريد أن ترى شيئًا؟" وضعت الساق في فمها وبعد حوالي عشر ثوانٍ، أزالت الساق التي كانت مربوطة الآن في عقدة. "تا داه"، همست، محرجة لأنها فعلت شيئًا غير ناضج أمامه.
"جميل. أنا متأكد من أن لديك الكثير من المواهب الخفية"، قال ستيفن وهو يميل إلى الخلف ويضع ذراعه على وسادة الأريكة. "لكنك لم تجيب على سؤالي. لماذا يعتقدون ذلك؟"
هزت إيلا كتفها وقالت: "لا أعلم. أعني أنه رجل طيب، كما تعلم. الناس لا ينظرون إلي بنفس الطريقة حقًا".
"يشرح."
أرادت إيلا أن تبتعد عن هذا الموضوع، لكنها كانت تعلم أن ستيفن لن يتخلى عنه في أي وقت قريب. "حسنًا، لم يفقد عذريته حتى السنة الأولى من الدراسة الجامعية. أما أنا، حسنًا، فقد تجاوزت ذلك بكثير".
انحنى ستيفن نحوها وقال: "حسنًا، أنت تحبين ممارسة الجنس، وهذا ليس جريمة".
في الحقيقة، لم تكن تستمتع بالجنس أغلب الوقت. كان الأمر مجرد شيء يريد الأولاد القيام به معها، وكانت عادة ما تستجيب له بسبب افتقارها إلى أي شيء أفضل للقيام به. لم تبدأ في فهم مدى روعة أن تكون مع رجل إلا عندما قابلت سايمون. كانت تحب كل لحظة حميمة معه. "حسنًا، يعتقد بعض الناس أنها كذلك".
"حسنًا، بعض الناس سيئون."
ضحكت إيلا ثم تنهدت وقالت لنفسها أكثر من ستيفن: "أتساءل لماذا يعتقد أنني أفضل من نولان".
"ربما يكون ذلك هو ذلك الشيء الغريب الذي يتعلق بالأب الوقائي. كما تعلم، لن يكون أحد جيدًا بما يكفي أبدًا"، قال وهو يقلب عينيه.
ابتسمت إيلا عند التفكير في الأمر. كانت تعلم أنه إذا كان لديه هذه المشاعر، فلن تكون بطريقة أبوية. لكنها ما زالت بحاجة إلى التقليل من شأنها. "حسنًا، بالنظر إلى أنه لا يحبني كثيرًا، أعتقد أن هذا لطيف نوعًا ما."
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"تعال يا ستيفن، لقد رأيتنا نقاتل. نحن مثل الزيت والماء."
ابتسم قائلا "وليس هذا خطأك، أليس كذلك؟"
"أنا لا أقول ذلك، ولكن عليك أن تعترف بأنه يمكن أن يكون أحمقًا. لماذا هذا؟" سألت. "لماذا الرجال أغبياء؟"
هز ستيفن كتفيه وقال: "لأننا نستطيع أن نكون كذلك يا عزيزتي ونعلم أنك ستتحملين ذلك".
هزت إيلا رأسها وقالت: "الأولاد أسهل بكثير".
ضحك وقال "أنا متأكد من أنهن... فتيات جميلات مثلك. ربما تقودينهن في جولة ويحببن ذلك. الألسنة تهتز وكل شيء."
لقد صدمت إيلا بمدى صدقه.
"لكن الرجال ..." تابع. "لن يسمحوا لك بفعل ذلك. عليك أن تمتلك أكثر من وجه جميل ومشدود... حسنًا، أكثر من وجه جميل لتكسبهم. أعني خذني على سبيل المثال. حسنًا، أرى الكثير من النساء. لكن لم تمتلك أي امرأة ذلك الشيء الذي جعلني أرغب في التخلي عن الباقي."
استمعت إيلا، وحتى مع صوت الطنين، كان ستيفن لا يزال منطقيًا للغاية.
"الآن، أنا لست متشائمًا بما يكفي لأصدق أن الشخص المناسب غير موجود... إنها موجودة. ولكن حتى أجدها، فإن العالم في متناول يدي وسوف أستمتع بكل لؤلؤة فيه." غمز لها بعينه.
هل بإمكانك رؤية نفسك معي؟
تردد قبل أن يشرب بقية مشروبه. ثم وضع الزجاجة على الطاولة وقال: "ماذا؟"
"أعتقد أنني لم أقصد نفسي، بل شخصًا مثلي، في مثل عمري وفي نفس المدرسة. أم أن هذا قد يكون محرجًا بالنسبة لك؟"
هز رأسه وقال "لا، لن يكون الأمر محرجًا. في الواقع، سيكون الأمر حارًا بعض الشيء. سأشعر بمتعة كبيرة عندما ألتقطك... أو شخصًا مثلك، من المدرسة."
استندت إيلا إلى الأريكة وقالت: "أنت حقًا تقولين بالضبط ما يدور في ذهنك".
"أوه، أنت منزعج لأنني أخذت هذا"، قال.
"لا، أنا أحبه، إنه منعش."
حسنًا، لا أحصل عادةً على رد إيجابي على صراحتي.
"حسنًا، لقد أعجبني ذلك"، همست وهي تفحص وجهه. لقد جعلها القرب منه تفكر في سيمون. تساءلت عما كان يفعله في تلك اللحظة بالذات. حدقت في وجه ستيفن حتى أصبح ضبابيًا وشبه وجه سيمون.
"أنا عادة لا أسأل الفتيات هذا السؤال، ولكن ما الذي تفكرين فيه؟"
توجهت عيناها إلى فمه وقالت: "أنت وسيمون تبدوان متشابهين إلى حد ما".
"أوه، حقًا؟" سأل وهو يرفع حاجبه. "شعره البني وعيناه الزرقاوان وشعري الأشقر وعيني الخضراوين يتشابهان حقًا."
تجاهلت إيلا رده الساخر واستمرت في مراقبته. حسنًا، ربما لم يكن هناك تشابه كبير بينهما، لكنه كان أقرب شخص إلى سيمون.
طارت في ذهنها فكرة مثيرة وخطيرة. إذا أغمضت عينيها، فربما يكون سيمون ليلة واحدة. يمكنه أن يعوضها عما انتُزِع منها. على الأقل لبضع ساعات.
ألقت نظرة سريعة عليه، أسفل الممر. وتبع مسار عينيها، قبل أن يستدير عائداً. جالت عيناه على جسدها.
شعرت إيلا بالحرج من أفكارها، كما لو كان بإمكانه قراءتها. لم يكن سيمون. انزلقت بسرعة إلى الأريكة، لتكسر تلك اللحظة المحرجة.
"هل تعلم لماذا غادر سيمون وأمي؟" سألت إيلا.
"هل تفعل ذلك؟" سأل وهو يتجه نحو الأريكة.
"نعم، لقد خانها." بدا الأمر غريبًا أن أقول ذلك بصوت عالٍ.
أومأ ستيفن برأسه وقال: "نعم، لقد فكرت في ذلك".
"هل أخبرك؟"
"لا، ليس حقًا. لكنه كان أفضل أصدقائي منذ الأزل، لذا كان بإمكاني أن أستنتج أن هناك شيئًا مختلفًا. كان متوترًا كثيرًا. كان الأمر غريبًا."
هل تعرف من هي؟
ضاقت عينا ستيفن الزمرديتان وقال: "لا، ولكن لدي شكوك".
ابتلعت إيلا ريقها ووجهت انتباهها إلى أصابع قدميها. "حقا، من؟"
"والآن ما نوع الصديق الذي سأكونه إذا أخبرتك؟"
"من فضلك؟" هل كان ستيفن يفكر في امرأة أخرى؟
"لا، ولا تتوسل. إنه أمر مثير."
انطلقت أفكار إيلا في ذهنها: "هل قابلتها؟" شعرت بوخز في جلدها عندما ظهرت ابتسامة صغيرة على شفتيه.
"سأذهب إلى الفراش قبل أن أقول أو أفعل شيئًا غبيًا." ساد الصمت بينهما بينما تحرك بشكل محرج ثم قال، "لا تقلقي بشأن سايمون وأمك. أعلم أنه يحبها كثيرًا وسيحاول تصحيح الأمور."
أومأت برأسها ولم يظهر على وجهها مدى الألم الذي شعرت به عندما سمعت تلك الكلمات. "هل ستكونين بخير؟"
"طالما أنني أتذكر كيفية الوصول إلى الحمام، فسأكون بخير"، قال من فوق كتفه قبل أن يتجه متمايلاً إلى غرفته.
"تصبح على خير" همست لشخص ما دون أن تذكره. **********
باتريشيا
لقد مر وقت طويل منذ ارتدت باتريشيا بيكيني أمام زوجها. وعلى الرغم من أنها كانت فخورة بجسدها دائمًا، إلا أنها شعرت بالحرج الآن لأنها ستتم مقارنتها بعشيقته البالغة من العمر تسعة عشر عامًا.
قامت بسرعة بفك المنشفة وجلست في الماء المشبع بالبخار.
"أنت تبدو رائعًا"، قال من عبر حوض الاستحمام الساخن.
"شكرًا لك."
"مذهلة حقًا. هل تمانعين لو اقتربت قليلًا؟" سألها بابتسامته المميزة. هزت رأسها وضحكت، وشعرت وكأنها تلميذة في المدرسة.
وقف واتخذ خطوة ليجلس بجانبها مباشرة.
وضعت باتريشيا يديها فوق الماء وقالت: "لقد تعلمت أشياء عن نفسي. لا أستطيع التزلج. ولا حتى قليلاً".
ضحك سيمون وقال: "تعالي يا عزيزتي، لم تكوني بهذا السوء".
"لقد كنت فظيعًا. لقد رأيت ***ًا يبلغ من العمر ثلاث سنوات يمر بجانبي."
"نعم، لقد رأيت ذلك أيضًا"، قال سيمون قبل أن ينفجر ضاحكًا. "لقد رأيتك تنظر إليها بنظرة سيئة".
"حسنًا، لقد كانت مغرورة بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟" ابتسمت باتريشيا وغاصت أكثر في الماء، وتركته يدلك رقبتها.
"سايمون؟"
"نعم؟"
لقد حان الوقت الآن. كان عليها أن توضح هذا الارتباك قبل أن يغادروا غدًا للعودة إلى الحياة التي اعتقدت أنها تعرفها لكنها الآن لا تعرفها.
ابتعدت عنه وبدأت تلعب بالماء "هل هذا بسبب أننا لم نعد نمارس الجنس كما اعتدنا؟"
"باتريشيا، لا. لا أريدك أن تعتقدي أن هذا هو السبب."
"إذن ما هو السبب؟ أعلم أننا كنا نتجنبه، لكن أعتقد الآن أنه يتعين علي أن أسأل."
أخذ نفسًا حادًا. "كما تعلم، على مدار الأيام القليلة الماضية كنت أفكر في كيفية الرد على هذا السؤال. لقد تدربت على بعض الأشياء التي بدت كلها أنانية وغبية. ولا أريد أن أكذب عليك، لذا سأخبرك بالنتيجة التي توصلت إليها. وهي أنني لا أعرف. ما زلت أبحث. لكن ما أعرفه هو أنني آسف، وأن هذا لن يحدث مرة أخرى وأنني أحبك".
شعرت بالارتياح لأن صوته بدا صادقًا للغاية. على الأقل لم يستطع أن يلقي اللوم عليها بعد. لكن عدم اليقين ظل قائمًا. "أريد أن أصدقك، لكن كيف يمكنك التأكد من أن هذا لن يحدث مرة أخرى عندما لا تعرف سبب حدوثه في المقام الأول؟"
"أنا أعلم فقط-" توقف صوته. "أعلم أنني لا أريد أن أؤذيك بهذه الطريقة مرة أخرى."
شعرت باتريشيا بشيء لم تشعر به منذ أكثر من شهر: الأمل. "عندما تجدين السبب، وعديني بأنك ستشاركينه معي".
"أعدك."
جلسا في صمت، وللمرة الأولى منذ أسابيع، شعرت بالارتياح. اقتربت باتريشيا منه، غير متأكدة مما يجب أن تفعله بعد ذلك. كانت تتجنب الاتصال به لأنه بدا لها أن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به في ظل هذه الظروف. لكن العلاقة انتهت وما زالت واقفة.
عبس سيمون وقال: "لا تحتاج أبدًا إلى دعوة لمسي".
ابتسمت باتريشيا وجلست على حضنه. درست وجهه. كانت عيناه الزرقاوان تتلألآن تحت حاجبين بنيين ورموش بنية كثيفة. تمكنت من رؤية الخطوط العريضة لظله الخفيف. انحنت عيناها إلى أسفل نحو صدره القوي المحدد.
لقد عرفت ما رأته هذه المرأة الأخرى فيه. لقد كان مثاليًا في عينيها. وسيمًا، ذكيًا، مرحًا، لطيفًا وحبيبًا مذهلًا. في ذهنها بدا وكأنه النموذج الأولي للرجل المثالي. مثاليًا لولاها .
لقد مررت أصابعها على صدره بلا تفكير وقالت "هل هي جميلة؟"
تنهد وضغط ظهره على جدار الحوض. "باتريشيا، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة."
"أريد فقط أن أعرف ما الذي أواجهه."
"أنت لست ضد أي شيء. لقد أخبرتك أن الأمر قد انتهى معها. انتهى. انتهى."
"إنها جميلة." انحنت باتريشيا برأسها، لتجنب رؤية الحقيقة التي لا يستطيع إخفاءها.
رفعت سيمون ذقنها حتى التقت عيناها بعينيه. كانتا صادقتين للغاية. قال بهدوء: "وأنت جميلة. لقد فقدت الرؤية لعدد لا يحصى من الطرق".
"هل احببتها؟"
لقد توتر. "ن-لا."
أرادت أن تتجاهل التوقف الطفيف، لكنها لم تستطع. "لقد ترددت".
"لا، لم أفعل."
"نعم، لقد ترددت"، قالت وهي تلهث. لم تكن تفكر إلا في أن سيمون يستمتع بممارسة الجنس مع امرأة أخرى. وليس أنه كان من الممكن أن يقع في حبها. اخترق ألم بطيء ممل أحشائها واستقر في معدتها. ثار الغضب بسرعة.
"كم عدد النساء الأخريات هناك؟" سألت. هل كانت هذه الفتاة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا تحتل مكانة خاصة في قلبه أم كانت مجرد واحدة من بين سلسلة من النساء؟ لم تستطع باتريشيا أن تقرر أيهما أسوأ.
بدأت العضلة في فكه تعمل. سمعته يقول "لم يكن هناك أحد غيرها. باتريشيا، أنا أحبك. هذه هي نهاية القصة" بينما كان عقلها مشغولاً.
يا إلهي، لقد شعرت بالغباء الشديد. لو لم تسأل هذا السؤال، لكان كل شيء على ما يرام. قبل هذا السؤال، كانت تريد منه أن يأخذها إلى الفراش. قبل هذا السؤال، كانت تعتقد حقًا أن كل شيء سيكون على ما يرام.
"أنا متعبة. سأذهب إلى النوم مبكرًا." نهضت من الماء لكن سيمون أمسك بخصرها وسحبها إلى أسفل.
"باتريشيا"، قال وهو يدير وجهها نحوه بلطف. "أنا لا أحبها. أنا أحبك. هل فهمت؟"
لقد أرادت أن تصدقه أكثر من أي شيء آخر في العالم، لكنها سمعت الافتقار إلى الإقناع في صوتها عندما قالت، "حسنًا".
"أكره أنني جعلتك تشك في كل كلمة أقولها. أنا آسف جدًا."
"أعرف ذلك، أنا أصدق ذلك"، قالت وهي تداعب ذراعيه. قبلها سيمون، بشفتيه المترددتين، الحلوة ثم الملحة على شفتيها. أغمضت باتريشيا عينيها، وتجاهلت كل شيء آخر. كانت تريد فقط أن تشعر بزوجها في تلك اللحظة. شفتيه. لسانه. دفء فمه. **********
غابرييلا
سمعت إيلا ستيفن يقول بصوت متعب عندما وجدها في مطبخه: "يا إلهي". حك رأسه وسكب كوبًا من القهوة. "لم أكن أعلم أنك قضيت الليلة هناك. لم أفعل أي شيء غير لائق، أليس كذلك؟"
ضحكت إيلا وأخرجت الوافل من المكواة. "لا. لقد نمت على الأريكة. آمل أن يكون ذلك جيدًا."
"نعم، أعتقد أن الأمر على ما يرام. إذا كنت موافقًا على ذلك."
"أنا بخير."
استند إلى المنضدة وفرك وجهه بيده. "لذا... كنت أفكر في أنه ينبغي لنا أن نحتفظ بهذا الأمر لأنفسنا، هل تعلم؟"
"بالتأكيد."
"الأمر فقط هو أنني أعرف سايمون وسيغضب مني بشدة. أعني، الأمر ليس وكأننا نكذب عليه، أليس كذلك؟ أشعر فقط أنه إذا لم يتم التطرق إلى الأمر في محادثة عادية، فلا معنى لذكره."
"لن أقول كلمة واحدة" قالت.
"حسنًا، شكرًا لك. إذن، بعد أن انتهينا من هذا، ما الذي لدينا هنا؟" قال وهو يفرك يديه معًا.
"الوافلز، لحم الخنزير المقدد، البيض والفواكه."
"يبدو هذا جيدًا. كما تعلم، لا أعتقد أن أي فتاة قد طهت لي وجبة الإفطار من قبل"، قال وهو يضع قهوته على الطبق.
"حسنًا، عليك أن تسمح لهم بقضاء الليل من أجل ذلك، ستيفن."
"آآآآه."
أعدت إيلا طبقها وجلست بجانبه. كانت أعصابها متوترة. سيعود سيمون اليوم.
وضع ستيفن لحم الخنزير المقدد في فمه. "كل هذا جاء من ثلاجتي؟"
أخذت إيلا قضمة وأومأت برأسها.
"الأرقام. أنا لا أستطيع الوصول إلى ما هو أبعد من البيرة."
لقد شاهدته وهو يمزق قطعة الوافل العارية الخاصة به. "ألا تستخدم شرابًا؟"
"لا، أنا لا أحب الأشياء الحلوة. حسنًا، باستثناء الفتيات الجميلات الصغيرات اللاتي يطبخن لي وجبة الإفطار"، قال وهو يغمز بعينه.
ارتفعت حرارة جلد إيلا وقالت: "سايمون لا يحب الشراب أيضًا". لماذا كشفت عن هذه المعلومة؟ كانت تأمل ألا يثير تعليقها شكوك ستيفن.
"هممم، لم أكن أعلم ذلك. كنت أعلم دائمًا أننا شقيقان من أم أخرى"، قال، ويبدو أنه لم يكن لديه أي أهمية لتعليقها. لعق أصابعه واحدًا تلو الآخر. "إذن، كل هذا رائع، أليس كذلك؟ لا يوجد شيء غريب بيننا الآن، أليس كذلك؟"
"غريب مثل كيف؟"
"حسنًا، كما تعلم، لقد قضينا وقتًا ممتعًا الليلة الماضية. أريد فقط التأكد من عدم وجود أي أجواء غريبة أو أي شيء من هذا القبيل."
جلست إيلا إلى الخلف. "ستيفن، هل ستهدأ إذا أخبرتك أنني لا أرغب على الإطلاق في النوم معك؟"
"أوه، هذا يؤلمني نوعًا ما." فرك صدره. "لكن نعم، هذا يجعلني أشعر بتحسن. لا داعي للقلق بشأن مطاردتك لي مثل العديد من السيدات."
ضحكت إيلا عندما وضع ستيفن آخر قطعة من الفراولة في فمه. "أحتاج إلى اصطحابك إلى المنزل قبل أن يعودوا. سأخرج من الحمام وأكون مستعدة للذهاب في غضون خمسة عشر دقيقة. رائع؟"
أومأت برأسها. "رائع."
كان جزء منها سعيدًا جدًا بعودة سيمون إلى المنزل اليوم، لكن جزءًا آخر منها كان يعلم أن علاقته بأمها ربما كانت أقوى بينما كانت علاقتها تضعف يومًا بعد يوم. كان كل شيء كما ينبغي أن يكون. ألقت إيلا نظرة على طعامها، وقد اختفت شهيتها الآن. **********
سيمون
"يا إلهي، أبطئ يا رجل"، قال ستيفن.
كان سيمون في منتصف شرب البيرة الثانية بينما كانوا ينتظرون وصول بيت وتيك إلى البار.
لقد عاد هو وباتريشيا منذ أسبوع. على السطح، بدا أن الأمور عادت إلى طبيعتها، لكنه كان يعلم في قرارة نفسه أنه أخطأ عندما تردد. وما زال لا يعرف السبب وراء ذلك. لكن باتريشيا كانت على الأقل تتحدث إليه وتضحك معه في بعض الأحيان.
كانت غابرييلا قصة مختلفة. لم يرها كثيرًا منذ عودته. كانت في المدرسة أثناء النهار وتمكنت من البقاء غائبة في الليل، بالكاد وصلت إلى المنزل في الوقت الذي كان هو وباتريشيا يتجهان فيه إلى السرير. كان الاتصال الحقيقي الوحيد بينهما هو إذا لم يتمكن نولان من اصطحابها إلى المدرسة في الصباح. حتى في تلك الحالة، كانت تظل مشغولة بجهاز الآيفون الخاص بها أو تحدق فقط من النافذة. لكنه كان يعلم أن هذا هو الأفضل. كان الاقتراب الشديد منها يجعل حواسه في حالة من الذهول. كان الصواب والخطأ يطيران من النافذة بينما كان يطارد ما يريد في تلك اللحظة. لم يكن فقدان السيطرة هذا أمرًا جيدًا بالنسبة له أبدًا.
صاح ستيفن "مرحبًا، تعال إلى هنا!". مشى بيت وتيك نحوه. وقف ستيفن وسايمون للسماح للرجال الآخرين بالدخول أولاً.
قال بيت وهو يجلس: "ما الذي يحدث؟ لماذا يجب علينا الجلوس في الداخل؟"
"ساقاي أطول من ساقيك" أجاب سيمون.
نظر إليه تيك، الذي كان طوله تقريبًا نفس طول ستيفن، بحثًا عن إجابة.
سخر منه ستيفن وقال: "من فضلك، أنا رجل خارجي تمامًا".
"على أية حال، آسف على التأخير. ليز كانت صعبة المراس"، قال بيت.
كان سيمون يعلم أن هذا سيحدث. ففي كل مرة كان بيت وستيفن يخرجان معاً، كان الاثنان يتشاجران بسبب زوجة بيت. لكن السبب الذي جعل بيت يواصل إخبار ستيفن بمشاكله الزوجية ظل بعيداً عنه.
"صعبة؟" شرب ستيفن بقية البيرة. "أنا آسف، ولكن هل هي في أي وقت آخر غير صعبة؟ اعتقدت أن هذا هو المعيار لها."
"انظر، لقد كانت تمتلك مفاتيحي ولم تعطيها لي. إنها خائفة من أن أحاول القيادة وأنا في حالة سُكر في أحد الأيام عندما أقضي الوقت معكم أيها الحمقى."
" لا ، ما لديها هو كراتك في حقيبتها،" قال ستيفن مازحا.
ضحك تيك بينما ابتسم سيمون من خلف زجاجته.
"أذهب إلى الجحيم!" قال بيت.
عرض عليه ستيفن البيرة وقال له: "يا إلهي، لقد كانت مزحة. خفف من حدة الأمر".
أدار بيت الغطاء وأخذ رشفة قبل أن يتحدث. "حسنًا، توقف عن إزعاج زوجتي، أليس كذلك؟"
"حسنًا، حسنًا، لا مزيد من النكات حول الزوجة. على الرغم من الحديث عن الجنس، أقسم أنه إذا غيرت أسلوبك في السرير، فسوف تتشاجران أقل."
"ماذا؟" سأل بيت وهو يميل إلى الأمام.
وضع سيمون مشروبه ووضع يده على كتف بيت. ورغم أن بيت كان رجلاً صغيراً، إلا أن الرجل لا يستطيع أن يتحمل أكثر من ذلك. ولم يعرف ستيفن أبدًا متى يصمت. "ستيفن، توقف عن هذا."
"ماذا؟ أنا أحاول مساعدة الرجل. أعني، ألا يبدو الأمر وكأنهما زوجان مبشران؟ أنا أحاول توسيع آفاقه... أجعلها ترى النجوم والأشياء الأخرى حتى تتركه وشأنه. ولكن الآن بعد أن فكرت في الأمر، فهي أكثر سيطرة، لذا ربما تكون في القمة. أستطيع أن أتخيلها وكأنها مراقب حركة جوية."
"هل تعتقد أن هذا مضحك، أليس كذلك؟" سأل بيت.
ابتسم ستيفن قائلا: "في الواقع، أنا أفعل ذلك".
انحنى فم بيت في ابتسامة. "نعم، ربما يكون الأمر كذلك. مضحك تقريبًا مثل خلطك بين إيلا وهولي."
لاحظ سيمون التبادل المحرج بين بيت وستيفن قبل أن يستدير إلى بيت. "ماذا؟"
"حسنًا، أنا لا أروي القصة بنفس جودة ستيفن. وبما أنه يحب الحديث كثيرًا، فسوف أترك له الكلمة."
وتبع ذلك مواجهة مباشرة بين ستيفن وبيت.
"ماذا خلطت إيلا؟"
فرقع ستيفن مفاصله، وهي علامة واضحة على التوتر. "انظر يا سيمون، لا تغضب مني، حسنًا؟ بجدية، الأمر ليس بالأمر الكبير".
"ماذا يعني عندما قال 'إيلا مربكة'؟" سأل سيمون.
"بيت، كلمة للحكماء، عندما أخبرك بسر، احتفظ به أيها الأحمق"، قال ستيفن.
أحس سيمون بأن دمه يسخن بينما كان ينتظر أن يجيبه أحدهم.
"حسنًا، قد تجد هذا مضحكًا، ولكن عندما خرجت أنت وباتريشيا من المدينة في عطلة نهاية الأسبوع الماضي، جاءت إيلا. لقد ظهرت فجأة عند باب منزلي بينما كنت أستضيف فتاة. هولي. هل تتذكرين السمراء الطويلة من حفل عيد ميلاد فيشر؟" شرح ستيفن.
صلى سيمون أن يتمكن من العثور على بعض الفكاهة في هذه القصة.
"حسنًا، على أية حال، كان الأمر مضحكًا بعض الشيء لأن هولي غضبت بشدة، معتقدة أنني أرى إيلا في مكان آخر." تناول ستيفن رشفة من البيرة. "وقبل أن تقول أي شيء، لم يحدث شيء يا رجل. لم ألمسها أبدًا، أقسم ب****. لقد أتت للتو وقضينا بعض الوقت معًا"، قال وهو يرفع يديه وكأنه يستسلم.
"على الرغم من أنها قضت الليل،" تدخل بيت، وهو الآن متكئًا إلى الكشك.
"هل تعلم ماذا؟ قبّل مؤخرتي"، أجاب ستيفن. "هذه هي المرة الأخيرة التي أخبرك فيها بأي شيء".
ابتسم بيت قائلا: "الانتقام أمر صعب، أليس كذلك؟"
"أيها الأحمق" تمتم ستيفن.
لم يستطع سيمون أن يستوعب الأمر. هل قضت غابرييلا الليلة مع ستيفن؟ غمرت صور أنينها تحت صديقه عينيه. لم يستطع التنفس.
"انظر، لم يكن الأمر مهمًا، أقسم بذلك. لم أكن أعلم أنها نامت معي حتى صباح اليوم التالي. نامت على الأريكة، وأعدت لي الإفطار ثم أخذتها إلى المنزل."
هز سيمون رأسه وأخرج عشرين دولارًا من محفظته. وألقى بها على الطاولة، وأمسك بخوذته واندفع خارجًا. كان جسده يرتجف من الغضب.
سمع ستيفن ينادي من الخلف: "أوه، هيا يا رجل! انتظر لحظة!" كان عليه أن يبتعد عن هنا قبل أن يفعل شيئًا يندم عليه.
كان موقف السيارات هادئًا حتى انفتحت أبواب البار وسقطت الفوضى من الداخل إلى الشارع. تنهد سيمون، وهو يرجو أن لا يكون ستيفن هو من تبعه إلى الخارج.
"سايمون، انظر، لم يكن الأمر خطيرًا على الإطلاق. ولهذا السبب لم أخبرك. لأنني كنت أعلم أنك ستغضب. ولم يكن ينبغي لي أن أخبر بيت، كنت أريد فقط نصيحة شخص آخر حول ما كان ينبغي لي أن أفعله."
"كان ينبغي عليك أن ترسلها إلى منزلها" صرخ بها دون أن يكلف نفسه عناء الالتفاف.
كان سيمون بحاجة فقط إلى الوصول إلى دراجته. سمع تيك من بعيد يطلب منه العودة إلى الحانة. كان بإمكانهم جميعًا الذهاب إلى الجحيم لو أخفوا هذا عنه. كان فكه يؤلمه من الضغط عليه.
"سايمون، هيا يا رجل. أعني، أنت تعرف كيف هي"، قال ستيفن.
استدار سيمون واتخذ خطوة تهديدية تجاه ستيفن. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
"يا رجل، لا تجيب على هذا السؤال،" همس تيك.
هز ستيفن كتفيه وقال: "انظر، إنها هي التي ظهرت في منزلي وليس العكس. بالإضافة إلى ذلك، فهي رفيقة جيدة جدًا". "انتظر، هذا ما حدث-"
كانت هذه هي الكلمات الأخيرة التي خرجت من فم ستيفن قبل أن يجلس القرفصاء على الأرض ويمسك أنفه الدموي.
"ابن العاهرة!" صرخ ستيفن.
نفض سيمون يده، وكانت مفاصله تنبض بقوة نتيجة توجيه الضربة بكل قوتها إلى وجه صديقه المقرب.
ضحك تيك وسأل وهو يقف فوق ستيفن: "يا إلهي، هل أنت بخير يا رجل؟"
وضع سيمون خوذته على رأسه وخرج من موقف السيارات.
***
أغلق الباب الأمامي بقوة أكبر مما كان ينوي عندما وصل إلى المنزل. الحمد *** أن باتريشيا كانت خارجة مع ميرا الليلة لأن الكحول كان على وشك أن يصبح أقرب صديق له. كان الأدرينالين يجري في دمه. أصر ستيفن على أنه لم يحدث شيء وأنه لم يكذب من قبل. لكنه كان يعرف صديقه وكان يعرف غابرييلا.
خلع سترته وتوجه إلى المطبخ. لم يكن تناول البيرة كافياً. كان يحتاج إلى شيء أقوى الليلة. وجد زجاجة سكوتش قديمة في الخزانة وسكب لنفسه جرعة منها. أحرقت خطًا في حلقه لكنها لم تحرق غضبه. سكب جرعة أخرى وعندها التقت عيناه بعيني غابرييلا. كانت واقفة عند باب المطبخ ملفوفة بمنشفة وردية بينما كانت تنظر ذهابًا وإيابًا بينه وبين الزجاجة. توقف لحظة قبل أن يتجرع المشروب.
سكب سيمون كأسًا آخر وقربه من شفتيه. هز رأسه وضحك قبل أن يشرب. يمكن للحياة أن تكون قاسية إلى هذا الحد. لو انتظر دقيقتين أخريين عند البار، لما رأى بشرتها المبللة.
"أين أمي؟"
"اخرج." أعاد ملء الكأس. كان الحد الأقصى المسموح به عادة هو ثلاثة أكواب، لكن لا بأس بذلك.
دارت غابرييلا بعينيها وقالت: "حسنًا، لقد توقعت ذلك".
أمسكت بالمنشفة بقوة، إشارة منه بالتوقف عن النظر إليها. أمسك بالزجاجة والكأس وجلس على الطاولة.
"هل أنت بخير؟"
"لا."
"ما هو الخطأ؟"
وضع سيمون رأسه بين يديه. "هل هكذا تسير الأمور بيننا؟ أنا أؤذيك، لذا هل ترى مدى العمق الذي يمكنك أن تجرحني به؟ لأنه إذا كان الأمر كذلك، فسأخرج من اللعبة." أزعجه تعبيرها المرتبك. "لن ألعب هذه اللعبة معك."
"ماذا تتحدث؟ ماذا حدث؟"
"لقد لكمت للتو أفضل صديق لي منذ تسعة عشر عامًا في وجهه الليلة."
"ماذا؟ لماذا؟"
هز رأسه مرة أخرى وسكب كأسًا آخر، لكنه لم يشرب.
"أوه،" همست. "سايمون، لم يحدث شيء."
ثم لماذا كنت هناك؟" صرخ بصوت أعلى مما كان يقصد.
نقلت ثقلها من قدم إلى أخرى ووضعت ذراعيها فوق صدرها. "لا أدين لك بتفسير. إذا كنت أرغب في قضاء الوقت مع نولان طوال اليوم، يمكنني ذلك. أو إذا كنت أرغب في زيارة ستيفن، يمكنني ذلك."
"إنه أفضل صديق لي، غابرييلا!" وقف سايمون فجأة وألقى مشروبه على الأرض، فتناثرت قطع الزجاج في كل مكان. نظرت إلى الأرض ثم إليه، وكانت عيناها البنيتان متسعتين وخائفتين. كانت هذه الفتاة ستتسبب في موته. كان الأمر حتميًا. "لكنني أعتقد أن هذا لا يهمك. أنا متأكد من أنك قد تدخلت بين العديد من الأصدقاء من قبل".
"أنت تقول هذا فقط لأنك مجنون."
"لا، أنا لست غاضبًا. أنا غاضب!"
كان عليه أن ينهي ليلته. لم يكن يفكر بشكل سليم وكان غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع تصفية الإهانات التي كانت تتدفق من فمه. كان الاستحمام البارد والنوم الجيد ليلاً هما العلاج لغابرييلا. عادةً في موقف متقلب مثل هذا، كان ينام في منزل ستيفن. لم يكن منزل بيت خيارًا لأن ليز وتيك لديهما صديقة تعيش معه. لقد كان محاصرًا.
"جابرييلا، ارتدي بعض الملابس واتركيني وحدي. أنا جاد"، قال بصوت خافت، بينما كان ينظف الكوب ويفرغه في سلة المهملات. "لا أريد أي تدليك أو أي شيء آخر تستخدمينه لتحقيق أهدافك. فقط اتركيني وحدي".
فتحت فمها للتحدث، لكنها تراجعت.
كان سيمون جالسًا على الطاولة مع زجاجة الويسكي. كان جهاز الاستريو الخاص بها يصدح بقوة لدرجة أنه لم يستطع التمييز بين دقات قلبه أو دقات الجيتار.
أغمض عينيه، لكن كل ما استطاع التركيز عليه كان رؤية غابرييلا وهي ترتدي تلك المنشفة الوردية الصغيرة من أجل ستيفن. فتح عينيه، وتسلل النبض إلى رأسه.
أخذ سيمون عدة أنفاس عميقة ونظر نحو الرواق. تركزت عيناه على قطرات الماء الصغيرة التي تركتها خلفها. الآن ظهرت صور له ولغابرييلا. وهي تركب على كرسي مكتبه، وهي على يديها وركبتيها على الأريكة، وهي متمسكة به بينما يمارس الجنس معها بلا مبالاة. ركز عيناه على الماء عندما بدأ يجف. تساءل عما إذا كانت قد استحمت في منزل ستيفن.
اللعنة...
تبع قطرات الماء المجففة حتى قادته إلى بابها. فتحه ليجدها مرتدية تنورة سوداء قصيرة. فقط الأشرطة الدانتيلية لحمالتها الصدرية السوداء كانت تقطع خط ظهرها.
خطى عبر الباب وألقى نظرة على مشغل الآيبود الخاص بها. ذلك الذي اشتراه لها قبل أن تبدأ علاقتهما. لم تطلبه منها لكنه كان يعلم أن كل الأطفال لديهم مشغل الآيبود. لكنها لم تطلب أي شيء قط. ملابس جديدة وهواتف وأجهزة تشغيل ملفات MP3. لا شيء. تساءل عما إذا كان ذلك بسبب كبريائها أو ما إذا كانت الأوقات التي مرت بها هي وباتريشيا أصعب مما كشفتا عنه.
كان عقله يسحبه في اتجاه واحد، وجسده في الاتجاه الآخر. ضغط على زر الإيقاف المؤقت في مشغل الآيبود، مما تسبب في قفزها. وجهت إليه نظرة استفهام.
تفحصت عيناه صدرها، وكان الانتفاخ الناعم لثدييها مرتفعًا في أكواب حمالة صدرها. "لماذا ذهبت إلى هناك؟"
دارت عينيها ووضعت يديها على وركيها. "لم يحدث شيء. تناولنا البيتزا وشاهدنا بعض الأفلام. هذا كل شيء."
خفض سيمون نظره إلى الأرض وقال "لماذا-ذهبت-إلى-هناك؟"
تنهدت وقالت "لأنني كنت أشعر بالملل، أليس كذلك؟"
إنها شركة جيدة جدًا...
ابتسم ساخرًا. "هل تشعرين بالملل، أليس كذلك؟" هز رأسه واتخذ خطوة نحوها. "كم مرة يستمتع الرجال بمللك؟"
أمسكت يدها الصغيرة بخده والجانب الأيسر من أنفه. شعر سيمون وكأن وجهه قد انفجر. نظرًا لحالته المتوترة، لم يكن بإمكانه تجنب الصفعة على الرغم من أنه كان يتوقعها.
"اخرجي!" كان صوتها يرتجف.
"جابرييلا-"
"لا، ارحل. أنا أعني ما أقوله." فتحت أحد الأدراج. "لن تقول لها مثل هذه الأشياء أبدًا، أنا فقط."
اقترب سيمون خطوة أخرى. "لماذا لا تستطيع أن تفهم مدى صعوبة هذا الموقف بالنسبة لي؟ هذا ليس الرجل الذي أردت أن أكونه."
استدارت وقالت: "لكنني لم أفعل لك أي شيء سوى إعطائك ما تريد. لكنك أوضحت تمامًا أنك لا تريدني. لذا إذا كانت هذه هي الحالة، فاتركني وشأني".
أغمض سيمون عينيه وضغط على جسر أنفه. لو كان الأمر بهذه البساطة. قال بنبرة مهزومة: "لا أستطيع".
كانت كلماته ثقيلة في الهواء. كلمات كان يتمنى أن يستطيع التراجع عنها.
"ماذا تقول؟" سألت.
"لا أعرف ماذا أقول. يا إلهي، أنا في ورطة كبيرة"، تمتم.
"سايمون؟"
سمعها تناديه، لكنه لم يستطع النظر إليها. ليس بعد. كان يشعر بالخجل الشديد. لم يكن ضعيفًا إلى هذا الحد طيلة حياته.
كان عليه أن يرحل قبل أن يجعل الأمور أسوأ بكثير، وقبل أن يفقد كل قواه العقلية مرة أخرى.
"سايمون، انظر إليّ"، همست.
فتح عينيه ببطء عندما رفعت يدها إلى وجهه، الجانب الذي كان لا يزال يؤلمه. جعلته لمستها اللطيفة يدير رأسه لتقبيل معصمها. التقت أعينهما وطار آخر قدر من المقاومة لديه. التهم شفتيها بينما كانت يداه تتجول فوق جسدها وتحت تنورتها. تشابك لسانه مع لسانها بينما كانت تئن في فمه. وضعها فوق الخزانة وخفض قبلاته إلى رقبتها. علقت رائحة الفراولة على بشرتها الناعمة.
"سايمون،" قالت وهي تئن، وكانت يداها تتحسسان حزامه.
"قل لي لا" همس بين القبلات. شعر بخفة في رأسه بينما كان عضوه الذكري يضغط على سحاب بنطاله الجينز متوسلاً أن يتحرر.
"سايمون"، تأوهت مرة أخرى عندما أمسكت يداه بخيط سراويلها الداخلية لسحبها إلى أسفل ساقيها. كانت أصابعه تلامس جنسها الساخن.
"غابرييلا، أرجوك قولي لي لا"، توسل إليها وهو على وشك تقبيلها مرة أخرى، عندما أدارت رأسها بعيدًا. أغلقت ساقيها، وحبست يده بين فخذيها.
كان على وشك التحدث عندما نظرت إليه بعينين واسعتين. ثم سمعها. أغلق الباب وسمع أصواتًا تسري في أرجاء المنزل.
شكرًا لكم جميعًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم بالفصل الرابع
أخطط لإصدار الفصل الخامس قريبًا. شكري المعتاد لكايا، التي تعد بمثابة مصدر إلهام وصديقة لي . ولأغسطس وسحرها في صقل فصولي. لم أكن لأتمكن من فعل ذلك بدونكم يا سيداتي!سولار
الفصل 5
سيمون
قام سيمون بتمرير يده بين شعره وضبط سرواله وهو يسارع بالخروج من غرفة نوم غابرييلا. لقد صلى ألا يظهر انتصابه عندما اقترب من غرفة المعيشة ووجد باتريشيا وميرا جالستين على الأريكة.
قالت باتريشيا "مرحبًا، اعتقدت أنك ستخرج مع الأصدقاء الليلة".
هز كتفيه وقال "قررت أن أنهي الليلة مبكرًا. كيف كانت الفرقة؟"
"أوه، لقد كان المكان جيدًا، لكن المكان كان مزدحمًا للغاية بالنسبة لذوقي". تناولت رشفة من كأس الماء ثم وقفت دون رشاقتها المعتادة. "كنا سنذهب لتناول بعض الطعام، لكن أولاً، يجب أن أغير حذائي. لن أرتديه مرة أخرى"، قالت ضاحكة. "لقد كان يقتلني".
"لكنك تبدين مثيرة في هذه الملابس"، قال سيمون وهو يراقب سترتها ذات الحزام الساتان وبنطالها الرمادي المطابق وحذائها الأسود ذي الكعب العالي. لقد كان هادئًا، لكن قلبه كان ينبض بسرعة ورأسه يؤلمه. ربما كان عقله قد بدأ يستعيد وعيه أخيرًا. لا بد أنه أغبى رجل ذكي عرفه.
"شكرًا لك. ربما في المناسبات الخاصة إذن."
"اتفاق."
"حسنًا، سأعود خلال ثانية"، قالت لميرا.
طوى سيمون ذراعيه وارتسمت على وجهه ابتسامة. لم يستطع قراءة التعبير في عيني ميرا البنيتين العسليتين. كانت عيناها تضيقان عندما رآها تراقبه. كانت بشرتها سمراء بشكل طبيعي وجسدها منحني، وهو ما يُعزى إلى تراثها الإسباني. باستثناء العبوس الدائم على وجهها، كانت جذابة للغاية. "إذن ميرا، ما الجديد؟"
"ليس كثيرًا. نفس الشيء، لكن في يوم مختلف." اتجهت نظراتها نحو فخذه. سيطر عليه الارتياب. صلى أن يكون سحاب بنطاله مغلقًا بالكامل لأنه لم يكن على وشك التحقق.
"أنا أسمعك في هذا الأمر."
عادت عيناها البنيتان الفاتحتان إلى وجهه وقالت: "أنت تبدو متوردًا. هل تمارس الرياضة ربما؟"
ابتسم سيمون وقال: "ربما".
"هل تفعل ذلك مع ايلا؟"
اختفت ابتسامته، وضاقت عيناه. "عفوا؟"
"هل كنت تمارسين الرياضة مع إيلا؟ إنها تتمتع بجسد جميل، وتحافظ على رشاقتها. أتساءل فقط عما إذا كنتما تمارسان الرياضة معًا من قبل. لقد رأيتك بهذا المظهر المحمر من قبل."
كانت غرفة المعيشة تغلي بالهواء مع انتشار الذعر. لكن على السطح ظل سايمون هادئًا. لم يستطع تحمل هذه العاهرة. لم تنطق له بأكثر من بضع كلمات قبل الليلة. "هممم. لم أكن أدرك أنك تلاحقيني"، رد سايمون.
ابتسمت وقالت: "كيف حال إيلا؟ أوه، أنا آسفة، غابرييلا - هذا هو اسمك الخاص لها، أليس كذلك؟"
"إنه ليس أمرًا خاصًا، إنه اسمها" قال سيمون بوجه خالٍ من التعبير.
"نعم، هذا صحيح،" أجابت ميرا بصراحة، قبل أن تعود باتريشيا.
"هل أنت مستعد؟" سألت باتريشيا.
"نعم، هل تعتقد أنه يجب علينا دعوة إيلا؟" سألت ميرا.
بدت باتريشيا في حيرة. "هل هي هنا حقًا؟"
وضع سيمون يديه في جيوبه وأومأ برأسه. كان جزء منه يصلي أن يأخذوها. في اللحظة التي غادروا فيها، لم يكن هناك ما يضمن أنه لن ينتهي به الأمر في غرفة نومها. بغض النظر عن مدى ترديده لـ "ابتعد" في رأسه، لم يكن يستمع إليها جيدًا.
نظر إلى عيني باتريشيا وهي تفكر في الأمر. من فضلك خذها، من فضلك خذها...
أخيرًا، هزت رأسها. "إنها عادةً لا تحب مثل هذه الأشياء. أنا متأكدة من أنها بخير. ربما ستخرج على أي حال."
لم يكن سيمون يدرك أنه كان يحبس أنفاسه حتى تلك اللحظة.
التفتت ميرا نحوه وقالت: "حسنًا، أردت فقط أن أمنحها الخيار بدلاً من البقاء عالقة هنا. كما تعلم، أعطِ سايمون بعض السلام والهدوء".
كبح سيمون جماحه عندما تحول الغضب إلى قلق. كيف يمكن لميرا أن تعرف أي شيء؟
مدّت باتريشيا يدها إلى حقيبتها وسترتها وقالت: "أعتقد أنها ستكون بخير".
أومأت ميرا برأسها وذهبت إلى سيارتها. قبلته باتريشيا على الخد الذي ضربته عليه غابرييلا وداعبته قبل دقائق. خفق قلب سيمون بشدة عندما عبست. هل لاحظت أي شيء؟ قالت له قبل أن تنضم إلى ميرا: "لا تفرط في الشرب".
فكر سيمون في الويسكي الذي تركه على طاولة المطبخ. كان حكمه مرتبكًا بالفعل، لذا أعاد الزجاجة إلى الخزانة.
"سايمون،" جاء صوت جابرييلا الناعم من الباب. لكنه رفض أن ينظر إليها. وبدلًا من ذلك اختار التركيز على الخزانة التي تحتوي على الويسكي.
ماذا تقصد بقولك "لا تستطيع"؟ سألت.
كان عقله في حالة من التشويش، واستغرق الأمر منه لحظة ليدرك ما تعنيه. لكن الإجابة على هذا السؤال قد تكشف الكثير. لماذا لم يتركها بمفردها؟ كيف تفسرين هذه الفجوة بين ما هو أكثر من الجنس وأقل من الحب؟ هل يوجد مثل هذا المكان حقًا؟
انتقلت إلى المطبخ لكن عينيه ظلتا مثبتتين على الخزانة التي تحمل الإجابة الحالية لكل مشاكله. الآن فهم لماذا يشرب والده كثيرًا.
"سايمون؟"
التفت إليها وسرعان ما وقعت عيناه على الجزء العلوي من ملابسها المكشوفة وتنورتها الضيقة... نفس التنورة التي كانت يداه تحتها قبل لحظات.
"إلى أين أنت ذاهبة؟" لم يكن متأكدًا حتى من اهتمامه بذلك. عادةً ما كان ليهتم بها أكثر، لكن الليلة كانت استثناءً. أراد سايمون أن يبتعد عنها.
استندت إلى إطار الباب وقالت: "لا مكان، إذا كنت تريدني أن أبقى". ظلت عيناها تتأملان عينيه قبل أن يحدق في الفراغ. لقد أرادها أن تبقى وهذه هي المشكلة. كان فصل الرغبة عن الحاجة أشبه بتقسيم خيط رفيع إلى نصفين. كان الأمر مستحيلاً تقريبًا عندما يتعلق الأمر بجابرييلا.
"لا تبق خارجًا حتى وقت متأخر" كان كل ما كان يفكر في قوله.
"أجب على سؤالي."
كانت تلك إشارة سايمون للمغادرة. أسرع بالمرور بجانبها ثم سار في الردهة. سخرت منه قائلة: "إذن هذا كل شيء؟ هل ستعود لتجاهلي؟" كان صوتها مشوبًا بالألم. لكنه لم يستطع أن يستدير. سمعت خطواتها خلفه. "سايمون! لماذا تستمر في-"
صفع باب غرفة نومه خلفه وأغلقه، وقطع بذلك الخيط غير المرئي الذي كان يسحبه عادة في الاتجاه الخاطئ.
"لن أتبعك مرة أخرى!" صرخت عبر شجرة البلوط الكثيفة. "أعني ما أقول. لن أفعل ذلك إلا إذا تحدثت معي وأخبرتني الحقيقة."
ركز سيمون على السرير غير المرتب، راغبًا في دفع جسده للأمام والإغماء. لم يسمع بعد خطواتها وهي تتراجع. كانت تنتظره. في الماضي كان ليفتح الباب ويسحبها إلى غرفتها ويلبي احتياجاتهما.
شعر بأن جسده يخونه. تشبثت أصابعه بمقبض الباب، بينما كان عقله يتصارع مع فكرة الصواب والخطأ... تلك الكلمات أصبحت أكثر ارتباكًا مع مرور كل يوم.
لم يستطع سماع أنفاسها، لكنه أدرك أنها لا تزال على الجانب الآخر. كان رأسه يؤلمه بينما كان الويسكي يتخثر في معدته. من فضلك ارحل...
وبعد لحظة تردد صدى خطواتها المتسارعة في القاعة قبل أن يفتح الباب الأمامي ويغلقه.
أخيرًا أطلق سايمون مقبض الباب وسقط على سريره. كانت مفاصله تؤلمه بسبب قبضته القوية على المقبض وجسر أنف ستيفن. ربما يكون مكسورًا، لكنه يستحق تذكيرًا غير مريح بالفشل الذي أصبح عليه.
**********
باتريشيا
"يا إلهي، باتريشيا. لا تدعني آكل قطعة أخرى من البطاطس المقلية بالجبن"، توسلت ميرا وسط الموسيقى الصاخبة، بينما كانت تدس قطعتين في فمها. "لعنة **** على هذا النظام الغذائي الخالي من الكربوهيدرات. أريد فقط أن أفرغ شاحنة خبز في فمي".
ضحكت باتريشيا وقالت: "ميرا سانشيز! لقد أحسنتِ التصرف حقًا". ثم سحبت السلة بعيدًا.
ألقت باتريشيا نظرة سريعة على المطعم المزدحم. كانت سعيدة باختيارها قضاء الليلة مع ميرا. ورغم أن قدميها كانتا تتألمان من وقوفها مرتدية حذاء بكعب عالٍ في وقت سابق، إلا أنها كانت ممتنة لهذا التشتيت.
أغمضت ميرا عينيها وقالت: "ممم، لكن الأمر كان جيدًا للغاية. أفضل من ممارسة الجنس. أقسم، إذا وجدت الكربوهيدرات المناسبة، أو الشوكولاتة الداكنة أو النبيذ، فقد يكون الأمر أفضل من ممارسة الجنس".
"تكلم عن نفسك."
"أوه، هذا صحيح. لديك زوج." دارت عينيها. "حتى عندما كان لدي زوج، كان سيئًا في الفراش. حسنًا، أتراجع عن هذا. لا يزال الأمر يتعلق بالمرارة. كان رائعًا في الفراش. لكنه سيئ في كل شيء آخر."
ابتسمت باتريشيا.
"ما هو الخطأ؟"
حتى الآن، لم يكن أحد يعلم بتصرفاته غير اللائقة سوى هي وسيمون. ربما كان السماح لشخص آخر بالتدخل في حيرتها مفيدًا. وبالنظر إلى ما شعرت به، فمن المؤكد أن هذا لن يزيد الأمر سوءًا. "لقد خانني. لقد وجدت مجموعة من الواقيات الذكرية في مكتبه في العمل وعندما واجهته، اعترف بذلك".
وضعت ميرا يدها فوق يد باتريشيا وقالت: "أنا آسفة يا عزيزتي".
"أشعر بالصدمة الشديدة بسبب الأمر برمته." هزت باتريشيا رأسها بلا تفكير. "رودني؟ نعم، كنت أتوقع ذلك. ولكن سايمون؟ ما زلت لا أصدق ذلك."
وضعت ميرا ذراعيها على صدرها وقالت: "إنه رجل، كلهم يغشون".
"لا أصدق ذلك." وضعت باتريشيا قطعة من البطاطس المقلية في فمها.
"حسنًا، كلما أدركت ذلك مبكرًا، كان ذلك أفضل لك." ازداد التوتر في صوت ميرا وهي تتحدث. "كارلوس، ذلك الكيس الكاذب المليء بالقذارة، ظن أنه أفلت من العقاب بخيانتي. مع أفضل صديقاتي في ذلك الوقت، لا أقل من ذلك."
لم تكشف ميرا أبدًا عن الأوساخ الموجودة داخل منزلها، لكن باتريشيا كانت تشك في أن زوجها السابق كان يخونها.
"كيف عرفت ذلك؟"
احتست ميرا مشروبها الغازي وقالت: "ما نسيه بعد ثمانية عشر عامًا من الزواج هو أنني كنت مراقبة ممتازة. كنت أراقب كل تحركاته. مشاعره، وردود أفعاله. كل شيء. كنت أراقبها أيضًا".
جلست باتريشيا في صمت واستمعت.
"لذا، قمت بإقامة حفل عشاء ودعوتها. ولاحظت كيف كانا يتجنبان التواصل البصري باستمرار أو كيف كانت تضحك بشدة على إحدى نكاته. نظرات سريعة هنا وهناك. عرفت ذلك حينها. لذا في اليوم التالي واجهتها وانفجرت." دارت ميرا بعينيها. "كل هذه الأشياء السخيفة حول كيف أنها لم تقصد ذلك، لقد حدث ذلك فقط. على أي كوكب يحدث ممارسة الجنس مع زوج أفضل صديقاتك "فقط"؟"
"ماذا فعلت؟"
ابتسمت ميرا وقالت: "بعد أن انتهت من إخباري بقصتها الحزينة، أخرجت هاتفي المحمول وقلت إنني سأتصل بالشرطة لأمنحهم فرصة قبل أن أطعنها حتى الموت". ثم ضحكت وقالت: "كان يجب أن ترى عينيها! كانت خائفة للغاية. لم أرها تتحرك بهذه السرعة من قبل".
حاولت باتريشيا أن تبتسم، لكن ابتسامتها تلاشت. "هل يمكنني أن أسألك شيئًا؟"
شربت ميرا مشروبها وأومأت برأسها.
"لماذا لم تتفاجأ عندما أخبرتك أن سيمون قد غش؟"
"لقد حصلت للتو على هذا الشعور منه، على ما أعتقد."
وساد صمت غير مريح على طاولتهم.
وضعت باتريشيا مرفقيها على الطاولة وقالت: "ميرا، هذه أنا من تتحدثين معها. يمكنك أن تكوني صادقة معي".
زفرت قائلة: "حسنًا، ابتسامته لا تصل إلى عينيه أبدًا. الأمر أشبه بـ "لا أعرف". أعتقد أنه يبدو وكأنه يقوم بكل الحركات لكن الشعور الكامن وراءها غير موجود".
لقد شعرت باتريشيا بالألم. "هل رأيته يفعل ذلك معي؟"
"نعم." خفف وجه ميرا. "ولكن ليس طوال الوقت. فقط في بعض الأحيان. بالإضافة إلى ذلك، ليس الأمر وكأنني معكم كل يوم. هذه مجرد ملاحظاتي الغبية. لا يعني هذا أنني أستطيع تحليل زواجكما."
مسحت باتريشيا بسرعة الدموع في زاوية عينها قبل أن تبتسم. "لم أخبرك حتى بالأسوأ."
"أوه الجحيم، ماذا؟"
قالت باتريشيا قبل أن تتقيأ ميرا مشروبها على الطاولة وتسعل: "إنها طالبة تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا. هل أنت بخير؟"
"نعم، آسفة،" قالت بصوت خافت وأخذت رشفة من الماء. "أنا آسفة."
"أعلم أن هذا صادم. أعني، ألا يمكن للرجال أن يكونوا أكثر إبداعًا من ذلك؟ عندما تخون المرأة، فإن مشاعرها تكون مع حبيب قديم من الماضي"، قالت وهي تهز رأسها. "لكن الرجال... نفس القصة. جليسة الأطفال البالغة من العمر ثمانية عشر عامًا. أو طبيبة الأسنان البالغة من العمر اثنين وعشرين عامًا. أو فتاة الجامعة البالغة من العمر تسعة عشر عامًا".
"إنهم كلاب، يا عزيزتي. كل واحد منهم على حدة."
رفعت باتريشيا ذراعيها في إحباط. "أعني، ما الذي قد يكون مشتركًا بينه وبين فتاة تبلغ من العمر تسعة عشر عامًا؟ ما هي تجارب الحياة التي قد يتحدثان عنها؟"
"أعتقد أنهم لا يتحدثون كثيرًا، وهذا هو الهدف من الأمر."
نظرت بعيدًا، متذكرة تردد سيمون عندما سألته عما إذا كان يحب هذه المرأة الأخرى. لا، لقد تحدثا بالتأكيد... من بين أشياء أخرى.
ضغطت ميرا على يدها مرة أخرى وقالت: "أنا آسفة، لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك".
"لا، لا بأس. أنا فقط في حيرة شديدة. كل شيء كان يبدو مثاليًا حتى انكسر."
"هذه هي الحياة، كما تعلم."
"هذا ما كانت أمي ستقوله" همست باتريشيا لنفسها.
"ليس علينا أن نتحدث عن هذا."
"لا، لا بأس. أريد أن أخرج ما بداخلي."
"حسنًا. فقط إذا أردت ذلك. لكنني أشعر بالفضول، ماذا قال أيضًا عن هذه الفتاة الجامعية؟"
"لن يعطيني الكثير. لكن أعتقد أن هذا هو الأفضل لأنني بدأت أفكر في الأسوأ. بعض الفتيات الجميلات الجميلات ذوات الجسد المثالي اللاتي فعلن كل ما يمكن تخيله معي - لا أستطيع حتى التفكير في هذا بعد الآن." وضعت باتريشيا رأسها بين يديها.
"حسنًا، حسنًا، دعنا لا نخرب هذه الليلة. وإلى جانب ذلك، كانت أمي تخبرني دائمًا أن ما لا يقتلك يجعلك أقوى."
ابتسمت باتريشيا بإرهاق وقالت: "ماذا لو قتلك ذلك؟"
لوحت ميرا للنادل ليأتي. "مهما حدث، ستكونين بخير، باتريشيا. فقط تذكري أن تتنفسي وتضعي قدمًا أمام الأخرى."
أومأت باتريشيا برأسها ووقفت وقالت: "هذا ما أحاول فعله". لكنها لم تكن متأكدة من أن هذا كافٍ.
**********
غابرييلا
كانت مؤخرة إيلا خدرة من الجلوس على مقعد الحديقة البارد القاسي لمدة الثلاثين دقيقة الماضية. لكنها لم تستطع البقاء في ذلك المنزل لمدة أطول من ذلك. سحبت سترتها بقوة وراقبت حجاب الدخان الرمادي الذي نفخته يختلط بالليل أعلاه. لقد انتهت.
لقد أصبحت على ما يرام مع السماح للصبيان بدخول جسدها ولكن ليس قلبها. لقد أظهرت لها والدتها كيف أن الوقوع في حب الرجل الخطأ قد يتركك كقشرة فارغة. لقد فعل والدها ذلك. لقد وعدت إيلا بأن تكون أكثر ذكاءً.
لقد كانت كذلك. لم تدع أي رجل يقترب منها أبدًا. لم يكن من الصعب إبعادهم عاطفيًا. كان معظم طلاب المدارس الثانوية والكليات يريدون شيئًا واحدًا فقط. كانوا مثل الجراء المتلهفة التي تضاجع ساق شخص ما. حتى بعض الرجال الأكبر سنًا الذين كانت معهم لم يمانعوا على الإطلاق في عدم وجود ارتباط عاطفي. كان تبادلًا متكافئًا. لقد حصلوا على ما يريدونه وعالجت إيلا الملل والوحدة لبضع لحظات. لم يتأذى أحد.
حتى جاء سيمون. كان يخالف كل قواعدها ولم يكن يعلم بذلك. لم يكن يفهم مدى سيطرته عليها. عليها.
لقد كانت تحبه.
أخفت إيلا عينيها عن الضوء الفلوري المنبعث من أضواء السيارة التي كانت متوقفة. انفتح باب السيارة بينما ألقت سيجارتها على الأرض وحطمتها في الأسمنت.
"آسفة لأنني أيقظتك"، قالت عندما اقترب نولان، ويداه في جيبه. ابتسم رغم أن عينيه كانتا ثقيلتين.
"لا، لا تقلق بشأن هذا الأمر. أنا سعيد لأنك اتصلت."
وقفت وتمددت وقالت: هل تمانعين لو خرجنا من هنا؟
"عربتي تنتظرك. إلى أين تريد أن تذهب؟"
"لا يهم. في أي مكان غير هنا. مكانك؟" سألته وهي تنزلق إلى سيارته.
ابتسم نولان وقال "بالتأكيد".
في أثناء الرحلة إلى شقة نولان، ظلت إيلا تلقي نظرة خاطفة على وجهه. كان رجلاً لطيفًا. وسيمًا حتى، بطريقة لطيفة. كان شعره الأشقر الأشعث ينسدل على جبهته، مما جعله يبدو وكأنه رجل ***. لا يمكن لأحد أن يخطئ بين سيمون وطفل. لقد كان رجلاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى. حتى الآن، لم تستطع إلا أن تقارن بينه وبين أي شخص آخر. في الواقع، لم يكن هناك مجال للمقارنة. كان نولان رجلاً رائعًا والاختيار الأكثر صحة بالنسبة لها. لكن معدتها تقلب عندما مر سيمون بجانبها في الردهة. عندما احتك بها، شعرت بموجات كهربائية تمر على جلدها. لا مجال للمقارنة على الإطلاق.
توقف نولان عند مجمع سكني فخم. كانت هناك نافورة رخامية وتماثيل في وسط ممر دائري ضخم من الحجارة يؤدي إلى مدخل المبنى.
"واو، هذا جميل"، أعلنت إيلا بينما كانا يدخلان شقته. لم تكن الشقة الأكثر ترتيبًا التي عاشت فيها على الإطلاق، لكنها كانت فسيحة. وعلى طريقة طلاب الجامعة، كان لديه حشد من مجلات بلاي بوي وماكسيم مبعثرة على طاولة القهوة الخاصة به وأحدث ما توصلت إليه تكنولوجيا HD مع مجموعة من أقراص DVD. "لماذا لم ترغب في العيش في الحرم الجامعي؟ كنت أعتقد أنك يجب أن تعيش في مساكن الطلاب الرياضيين".
"لا، والدي صديق جيد للمدير الرياضي، لذا على الرغم من أنني طالبة في السنة الثانية، لم يكن علي أن أعيش في الحرم الجامعي."
"مممم، كيف سارت الأمور مع بقية الفريق؟"
ضحك نولان وفرك مؤخرة رقبته. "حسنًا، لم يكن الأمر جيدًا في البداية. في السنة الأولى حصلت على نصيبي من المقالب العملية. لكنهم أدركوا أنني ابن عاهرة صعب المراس في الملعب، لذلك اعتذر الطالب الأكبر سنًا عن تدخل والدي. إنه فقط لا يريد أن أكون مشتتًا لأي سبب."
ابتسمت إيلا وتفحصت غرفة المعيشة المفروشة بشكل بسيط قبل أن تعود إليه قائلة: "هل أنا مصدر إلهاء؟"
لقد فحصها ببطء وقال: "أعتقد أنه سيؤهلك لاعتبارك واحدة منهم".
"أين غرفتك؟"
ابتسم نولان واتخذ بضع خطوات إلى الوراء قبل أن يستدير ويقودها إلى أسفل الصالة.
كانت تذكارات الرياضة متناثرة على جدرانه. وكان كمبيوتر محمول من طراز ماك موضوعًا فوق مكتب. وإذا كان والد نولان يتمتع بنفوذ كبير في برنامج كرة القدم، ودفع ثمن هذه الشقة وكل الأشياء الباهظة الثمن المنتشرة في كل مكان، فإن عائلته بالتأكيد لديها المال. لم تشك إيلا في ذلك قط لأن نولان لم يذكر أسماء قط وكان يتصرف كرجل عادي.
جلست إيلا على لحافها البحري وقالت: "هل تريد أن تلعب بشكل احترافي؟"
جلس بجانبها وقال: "أنا متأكد من أن ذلك سيكون لطيفًا، لكنني لا أريد أن أكون واحدًا من هؤلاء الرجال الذين يبلغون من العمر خمسة وأربعين عامًا والذين بالكاد يستطيعون رفع أطفالهم".
"هل تريد *****؟"
أضاء وجهه وقال: "أوه، نعم! بالتأكيد. مجموعة منهم".
"حقًا؟"
"نعم، ماذا عنك؟ هل تريد أي شيء؟"
قالت إيلا وهي تلتقط الخيط الموجود على كم قميصها: "لا أعتقد أنني سأكون أمًا جيدة".
"بالتأكيد سوف تفعل ذلك."
"كنت أعتقد؟"
"نعم، أنا متأكد أنك ستفاجئ نفسك."
لم تكن الأمومة من اختصاص النساء في عائلتها. لم تكن تعرف شيئًا عن جدتها سوى أن والدتها لم تكن تربطها بها أي علاقة. وكانت علاقة إيلا بباتريشيا تفتقر إلى الأساس الذي تقوم عليه العلاقة الطبيعية بين الأم وابنتها.
ولكن الأمر لم يكن كله على عاتق والدتها. كان بإمكانها أن تبذل المزيد من الجهد على مر السنين، ولكن كلما اشتدت رغبتها في التواصل، ازداد غضبها عندما أدركت أنهما لن تقتربا أبدًا. لقد تلاشى الغضب وأصبحت والدتها ظلًا في شقتهما. في النهاية، توقفت إيلا عن الاهتمام وأصبحت تعتمد على فتح الأبواب وإغلاقها والرد العرضي على الهاتف كدليل وحيد على أن والدتها لا تزال تعيش في المنزل.
"ماذا تفكر فيه؟" سأل نولان.
"لا شيء. في الواقع، أنا متعبة جدًا. هل تمانعين أن أستلقي لبضع دقائق؟"
"بالطبع." سحب الغطاء من سريره. كانت إيلا تتوقع أن ترى سفنًا صاروخية على الأغطية. "أممم، ملاءاتي نظيفة. أعدك."
"لا أريد أن أفرض نفسي، يمكنني أن أستقل الأريكة."
"لا، أنت الضيف. سأأخذ الأريكة."
"حسنًا، شكرًا لك." خلعت إيلا حذائها. وقف نولان مثل تمثال عند الباب.
"لذا، فقط أصرخ إذا كنت بحاجة إلى أي شيء."
كانت تحتاج إلى شيء ما. لم تكن مستعدة للبقاء بمفردها. كان النوم بمفردها هو أسوأ جزء في يومها. "هل تريدين الاستلقاء بجانبي؟"
اتسعت عيناه. "نعم! أعني، هل أنت متأكد؟"
أومأت إيلا برأسها.
خلع نولان قميصه ومشى نحوها.
***
استمرت النيران في الاشتعال بينما كانت إيلا تصرخ، لكن لم يخرج أي صوت. اختفى صوتها. أصبح مكتومًا بينما كانت يداها مقيدتين. شاهدت في رعب والدتها وسايمون يلوحان من النافذة في المنزل الذي كان يحترق حتى الأرض. ظلت الابتسامات ملتصقة على وجوههم بينما انهارت عوارض المنزل. أغمضت عينيها. وعندما فتحتهما، اندفعت الحرارة الخانقة إلى مؤخرتها. كانت تقف في المنزل بينما اجتاحت النيران الغرفة. التفتت إلى النافذة لترى والدتها وسايمون في الفناء ينظران إليها محاصرة في النار المشتعلة، ولا يزالان يلوحان بنفس الابتسامات البلاستيكية.
صرخت طلباً للمساعدة، ولكن مرة أخرى لم يخرج شيء. شعرت بأن الأربطة التي كانت تضغط على معصمها أصبحت أكثر ليونة. نظرت خلفها لتجد فتاة صغيرة تمسك بمعصمها. كانت عيناها غائرتين وهي تمسك بإيلا بقوة، رافضة السماح لها بالمغادرة.
احترق المنزل من حولهم بينما كانت إيلا تحدق في النسخة الأصغر من نفسها، وتموت معها.
"هل أنت بخير؟" سمعت أحدهم يسأل. "إيلا!"
شهقت إيلا وجلست منتصبة. كان كل شيء مظلمًا عندما ابتعدت عن الأذرع التي كانت تمسك بها. وفجأة غمر الضوء الغرفة.
"إيلا، هل أنت بخير؟" سأل نولان وهو يهرع عائداً إلى السرير.
"نعم، أنا آسف. أنا فقط آسف."
"لا تأسف، كنت خائفًا فقط. لم تكن مستيقظًا ولكنك كنت تركل وتصرخ. هل أنت متأكد من أنك بخير؟" كان تعبيره قلقًا.
تنهدت إيلا ودفعت شعرها بعيدًا عن وجهها. كانت تكره أن تكون مشكلة. "لا، أنا بخير. أعتقد أن هناك الكثير من أفلام الرعب." ابتسمت بابتسامة ضعيفة. كانت ابتسامته ملتوية، لكنها لم تصل إلى عينيه. لم يصدقها. لكن إيلا كانت متعبة للغاية بحيث لم تتمكن من مناقشة الأمر أكثر من ذلك. "بجدية، أنا بخير. هل تريد العودة إلى السرير؟ سأعوضك."
حدق نولان فيها لبضع لحظات قبل أن يلقي نظرة على الساعة. "إنها الساعة السادسة صباحًا تقريبًا. يجب أن أستيقظ قريبًا."
كان عليها أن تتخلى عن سيمون. لن يكون لها أبدًا. لقد أحب والدتها وربما كانت هذه هي الحال دائمًا. الفتيات الطيبات دائمًا ما ينتصرن. ستظل هي السر.
خلعت إيلا قميصها وفكّت حمالة صدرها قبل أن ينطق نولان بكلمة أخرى. ابتسمت عندما سقطت عيناه على ثدييها وظلتا هناك. ركعت على السرير وأشارت إليه أن يأتي إليها.
ضحكت عندما تعثر وهو يحاول خلع حذائه والركض إليها في نفس الوقت. خلع حزامه بمهارة، قبل أن تمسك به وتجذبه إليها بقوة، مما أدى إلى فقدانه توازنه تقريبًا.
"هل أنت متأكدة؟" همس، وكانت يداه المتصلبتان تمر بالفعل على ظهرها.
أومأت إيلا برأسها. لم تكن ترغب في التحدث. كانت تريد فقط أن تشعر. أو أن تنسى.
"واو!" سحب نولان بقوة وارتطم بالسرير. خلعت ما تبقى من ملابسها قبل أن تسمح لانتصابه بالانطلاق.
"يا إلهي" همس بينما أخذته في فمها. حاول أن يمسك بعينيها لأطول فترة ممكنة، قبل أن تتدحرج ويسقط رأسه مرة أخرى على الوسادة.
لم تكن إيلا تستمتع بشكل خاص بتدليك الرأس، لكنها كانت جيدة في ذلك. تبالغ معظم النساء في تقدير ذلك، ويرغبن في ابتلاع العمود بالكامل. لكن إيلا علمت السر منذ سنوات. ركزي على الرأس واستخدمي يديك على القاعدة.
"يا إلهي،" تأوه، بينما كانت يداه متشابكة في شعرها.
ابتعدت عنه وواجهته وهي تجلس على حضنه. وجهت قضيبه الصلب نحو مدخل فرجها. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت مع أي شخص آخر غير سيمون. ترددت عندما لامس طرفه المبلل شفتيها الحساستين.
سيمون لم يكن لها.
أغمضت إيلا عينيها وهزت جسدها فوق جسد نولان حتى دخل داخلها تمامًا. زفرت وبدأت تتحرك بحركات دائرية بطيئة. انحنت للأمام وأمسكت بملاءاته لمزيد من القوة.
"اللعنة" زفر. بدأ الدم يسيل من قدميه، مما جعل أصابع قدميه شاحبة مع ثنيها وتجعيدها كلما ركبته بقوة. أمسكت يداه الكبيرتان بخصرها، وضغطتا عليها بقوة... بشكل غير مريح.
نظرت إيلا نحو السقف وأغمضت عينيها. ركزت على الشعور بالامتلاء، لكن صورة واحدة فقط كانت تحترق تحت جفونها. كانت مستعدة لبيع روحها مقابل تلك الصورة التي تمثل الرجل الذي تحتها.
"ايلا."
أجبرتها الكلمة الواحدة التي قيلت على فتح عينيها. لم يكن سيمون ليقول ذلك أبدًا. حتى في المرة الأولى التي قابلته فيها، قال إنه يفضل غابرييلا على إيلا، وسألها عما إذا كان بإمكانه مناداتها بهذا الاسم بدلاً منها. في ذلك الوقت، تجاهلت الأمر ولم تفكر فيه مرة أخرى. لكنها لم تمانع بل فضلته بالفعل.
"نادني جابرييلا" قالت وهي ترفع فخذيها وتمسك به ببطء قبل أن تستقر على حجره مرة أخرى.
"يا إلهي. هاه؟ نعم، سأناديك بأي اسم تريدينه... غابرييلا."
أغلقت عينيها مرة أخرى، واستعادت لحظاتها الحميمة مع سيمون على مدار العام الماضي، وكانت المفضلة لديها ليلة صيفية في بحيرة تورانس.
لم تكن إيلا متأكدة من مكان وجود والدتها تلك الليلة، لكنها حدقت في وجه سيمون، مرة أخرى غير متأكدة تمامًا. رأت الحرب ذهابًا وإيابًا في عينيه وانتظرت لمعرفة أي مجموعة من المديرين ستفوز.
لم يكن هناك سوى سبب واحد للذهاب إلى بحيرة تورانس في الليل. كانت إيلا قد ذهبت إلى هناك من قبل، لكن تلك كانت المرة الأولى التي تذهب فيها إلى هناك مع سيمون.
"سايمون؟"
"ماذا؟"
"هل أنت بخير؟"
"لا."
تنهدت إيلا ونظرت من نافذتها إلى الماء أدناه. كانت تعلم أنه لا يزال يتجادل حول كل الجوانب. استمرت علاقتهما لمدة ثلاثة أشهر تقريبًا وتساءلت لماذا لم تشاركه معاناته. ربما كان الأمر أصعب عليه لأنه كان يحب والدتها. لم تكن إيلا متأكدة من أنها تشعر بنفس الشعور وهذا أزعجها.
نزلت من السيارة وخلع ملابسها، وتركت حرارة الصيف تغمر جسدها. كانت الفرصة الضئيلة لوجود شخص يراقبها قد أثارتها. فتحت باب الراكب الخلفي وزحفت إلى الداخل. أدار سيمون رأسه على مسند الرأس ووقعت عيناها في مرآة الرؤية الخلفية. تبادلا النظرات. كانت عيناه الزرقاوان الداكنتان تتوسلان ولكنها جائعة.
تغير كل شيء في تلك اللحظة. شعرت وكأن قلبها ينبض بقوة تحت صدرها. لم يعد الأمر مجرد لعبة. لقد أصبح حقيقيًا. أرادته أكثر مما أرادت أي شيء في حياتها.
بمجرد أن جلسا في المقعد الخلفي، قام سيمون بضرب جسدها. لم تستطع إيلا التنفس حيث سيطر النشوة على حواسها. اختفت سماء الليل من خلال النوافذ حيث أخفت أنفاسهما الضبابية ممارسة الحب، وجعلت الحرارة المساحة الضيقة أكثر إثارة. ضغط جسده عليها أكثر في المقعد بينما جعل أحشائها تنبض بالحياة بدفعاته القوية الغاضبة. أمسكت يدها بحزام الأمان فوق رأسها بينما استقرت ساقها على المقعد الأمامي بينما قذفت مرارًا وتكرارًا.
"غابرييلا. أوه، اللعنة!"
انتشلها صوت نولان من ذكرياتها الجامحة وركزت على أصابع قدميه مرة أخرى. كانت ساقاه ترتعشان بينما كان يضغط على خصرها بقوة أكبر من ذي قبل.
توقفت في الأعلى، وتركته يستمتع بنشوته الجنسية. "يا إلهي."
عندما استرخى يديه أخيرًا، استدارت وابتسمت. كانت عيناه مغلقتين، وابتسامة ساخرة تلهو بشفتيه.
عندما فتح عينيه الخضراوين، ابتسم لها وقال: "كان ذلك مذهلاً".
انحنت إيلا إلى أسفل وقبلت شفتيه. "نعم."
لكن ابتسامته تلاشت وابتعدت عنها. تنهد وقال: "يا للأسف، أنا آسف".
مررت يدها على صدره وقالت: "لماذا؟"
"حسنًا، لم تتمكن من ذلك، كما تعلم..."
لقد أثر عليها قلقه. معظم الرجال لا يهتمون بأي حال من الأحوال. أسندت رأسها إلى كتفه وقالت: "لا بأس. ما زلت أستمتع بذلك".
"حقًا؟"
"حقًا."
"حسنًا،" زفر وهو يلف ذراعيه حولها. بدأت أنفاسه العميقة تهدأ أخيرًا. "المرة القادمة ستكون أفضل. أعدك. لم أكن أتوقع هذا الأمر المقلوب تمامًا. يا فتاة يسوع، لا تبالغي معي."
ضحكت إيلا.
"أنا متعب للغاية الآن. أشعر وكأنني ركضت في ماراثون." أكد تثاؤبه على إرهاقه.
هل تمانع إذا استخدمت الدش الخاص بك؟
"لا على الإطلاق." ظلت عيناه مغلقتين أثناء حديثه. "أعتقد أنني سأستلقي هنا لفترة أطول قليلاً قبل أن أضطر إلى النهوض."
بدا وكأنه في سلام، وهو ما لم تدركه. تساءلت عما يعنيه هذا لعلاقتهما. وماذا يعني ذلك لعلاقتها بسيمون. أمسكت إيلا بملابسها واتجهت نحو الباب.
**********
سيمون
كان سيمون يحدق في سريرها بينما كان يرتشف قهوته. كانت الملاءات ذات اللون الأرجواني لا تزال ناعمة، وهو دليل آخر على أن غابرييلا لم تعد إلى المنزل الليلة الماضية. ليس أنه يحتاج إلى دليل. لقد كان يستمع إلى صوت الباب الأمامي وهو يُفتح طوال الليل، وكانت سكين غير مرئية تطعنه مع مرور كل ساعة. كانت مع نولان ولم يكن بوسعه أن يفعل شيئًا حيال ذلك. لا شيء ينبغي له أن يفعله حيال ذلك. كان لديه باتريشيا وكانت كل ما يحتاج إلى القلق بشأنه. وإذا ركز تفكيره عليها، فربما يتمكن من إنقاذ زواجهما وربما حتى الحصول على بعض مظاهر الحياة الطبيعية السعيدة.
ولكن للقيام بذلك، كان عليه أن يسمح لغابرييلا بالرحيل.
***
اندفع سيمون عبر الباب، بينما كان العديد من الطلاب يجمعون أمتعتهم. وتعالت أصوات التنهدات والأنين في جميع أنحاء الغرفة.
"لم تظن أنني سأتخلى عن فرصة التواصل مع تلاميذي، أليس كذلك؟" سأل وهو يرمي بحقيبته على مكتبه. لقد فقد إحساسه بالوقت وهو جالس في مكتبه، يحلم بالأيام التي ستأتي فيها غابرييلا إليه. وبحلول الوقت الذي ألقى فيه نظرة على الساعة مرة أخرى، كان قد تأخر عن آخر حصة له بعشر دقائق تقريبًا.
"خمس عشرة ثانية أخرى، وخرجنا، أستاذ جراهام." هذا التعليق جاء من كايل ماكدانييل، لاعب لاكروس النجم.
"حسنًا، أنا سعيد جدًا لأنني لن أضطر إلى خذلانك يا سيد ماكدانييل. لذا أيها الصف، ستخوضون الاختبار في النصف الأول من الفصل، وفي بقية الفصل ستشاهدون فيلمًا بينما أقوم بتصحيح الاختبارات". جلسا بجانب بعضهما البعض اليوم، واستندت ذراع نولان على ظهر كرسيها. حاول سيمون قدر استطاعته تجاهل الحرارة التي تتصاعد على رقبته. "رائع؟"
ترددت المزيد من الآهات والتأوهات في أرجاء الغرفة عندما انتهى من الامتحان.
في منتصف فترة الحصة، جمع سيمون الاختبارات. خفَّت الأضواء وبدأ الفيلم، ثم ألقى نظرة أخرى نحو الجزء الخلفي من الغرفة. استمر نولان في لمس غابرييلا، ففرك ذراعها أولاً ثم ضغط على ساقها أسفل الطاولة.
درس سيمون الورقة الموجودة على مكتبه، أي شيء قد يبعد ذهنه عن الحقيقة الواضحة وهي أن غابرييلا مارست الجنس مع نولان.
عندما وصل إلى اختبارها، حدق في اسمها. كان مكتوبًا بأحرف كبيرة. ولكن لم يكن هناك شيء آخر. قلب الاختبار لكنه كان فارغًا أيضًا. بدافع الغريزة، نظر إليها. كانت تحدق فيه لكنها نظرت بعيدًا. وضع نظارتها جانبًا وفرك عينيه.
عندما تم تصحيح الاختبارات، أوقف سايمون الفيلم وأضاء الأضواء. كان العديد من الطلاب لا يزالون نائمين بينما كان آخرون يتمددون ويتثاءبون. كانت الأيام مثل اليوم مملة، ومن المرجح أن الطلاب أرادوا اللحاق بنومهم وقضاء وقت ممتع مع أصدقائهم. لم يكن لديه الطاقة للتدريس.
"حسنًا، سأخرج مبكرًا قليلًا اليوم. تعالوا لتسلموا اختباراتكم. أغلبها درجات عالية، لذا شكرًا لمن استمعوا إليّ. أنتم تجعلون حياتي أسهل."
أومأ كوري برأسه وابتسم له عندما حصل على الدرجة الممتازة. وكأنها لن تكون أقل من الدرجة الممتازة أبدًا.
"شكرًا لك!" صرخت ماريسا، وهي تضع ذراعيها حوله، ولا شك أنها كانت متحمسة للعلامة A التي حصلت عليها أيضًا.
"على الرحب والسعة" رد عليها بسرعة، ثم أزال ذراعيها. كان زميله جاكوب فيلدرمان قد مازح سايمون بأن سايمون يشبه إنديانا جونز في مدرستهم. عندما كان إندي مجرد دكتور جونز، كانت طالباته يتوافدن إلى صفوفه. كانت صورة الفتاة الجالسة في الصف وقد كتبت على جفونها كلمة "أحبك" تجعلهما يضحكان دائمًا. لكن الفتيات في هذا العصر لم يكن خجولات بالتأكيد عند إظهار عاطفتهن. لقد بذلت بعضهن قصارى جهدهن لإخبار سايمون باهتمامهن. حتى أنه كان لديه طالبة في الفصل الدراسي السابق رفضت ارتداء سراويل داخلية تحت تنورتها وكانت تتباهى له كلما سنحت لها الفرصة. وعندما سألها عن ملابسها غير اللائقة، قالت إنها من أجله. وعلى الرغم من شعوره بالإطراء، إلا أنه تجنبها مثل الطاعون، لكن لم تكن أي من هؤلاء الفتيات تقارن بباتريشيا. لقد هز رأسه فقط وضحك على محاولاتهن.
لكن الضحك توقف في الليلة التي سخرت منه فيها غابرييلا.
"السيد ماكدانييل والسيدة سميث والسيدة فوستر، أريد أن أراكم جميعًا في مكتبي. هذا كل ما لديّ. أراكم يوم الثلاثاء المقبل."
لم يكلف سايمون نفسه عناء النظر إليها. كان يعلم أنها غاضبة. خرج من الغرفة وتوجه إلى الصالة.
داخل مكتبه، حاول سيمون ألا ينظر إلى القميص الرياضي الضخم الذي كانت ترتديه غابرييلا. المزيد من الأدلة...
سلم كايل ورقته. "كايل، كانت إجاباتك كلها صحيحة وفقًا لمفتاح إجاباتي من الفصل الدراسي الماضي. الآن، أنا لا أقول أنك غششت، ولكن فقط كن حذرًا، فأنا أغير ترتيب الأسئلة في كل فصل دراسي - في حالة رغبتك في نقل هذه المعلومات إليك."
"II-" بدأ كايل، كما لو كان لديه تفسير معقول جاهز.
نعم، أنصحك بإجراء الاختبار مرة أخرى.
تنهد كايل وقال "نعم سيدي" ثم جمع الاختبار وألقاه في سلة المهملات قبل أن يغادر.
"جيسيكا-"
"نعم، أستاذ جراهام؟" أسندت ظهرها على حافة مكتبه.
"بالنسبة للمقال، طلبت منك أن تتحدث عن أحد الآلهة الذين ناقشناهم واخترت زيوس. لقد درسنا خمسة وعشرين إلهًا مصريًا قديمًا وأنا متأكد تمامًا من أن زيوس لم يكن واحدًا منهم."
اتسعت عيناها. "حقا؟"
أومأ سيمون ببطء وقال: "حقا. ربما أخلط بين فصلي والأساطير اليونانية؟"
"أوه، بالطبع!" قالت وهي تصفع جبهتها مازحة. نظر سيمون إلى غابرييلا التي لم تكن مسرورة.
نظر إلى جيسيكا وقال: "نعم، وبما أن هذا يمثل ثلاثين بالمائة من الاختبار، فإنني أنصحك بإعادة هذا الجزء".
"بالتأكيد، كل ما تريده، أستاذ جراهام." لم يفوته المغازلة الخشنة في صوتها.
"عظيم."
استمرت جيسيكا في النظر إليه.
"هذا كل شيء،" قال سيمون مبتسما، وصبره على وشك النفاد.
لقد نظرت إليه لمدة ثوانٍ قليلة قبل أن تستدير وتخرج.
هز سيمون رأسه وأغلق الباب. ثم عاد إلى مكتبه ورفع اختبارها. "هل تريدين أن تشرحي هذا؟"
"اشرح ماذا؟" سألت، وكانت لغة جسدها عدوانية بالفعل وتستعد للقتال.
"لماذا كتبت اسمك فقط ولا شيء أكثر."
هزت كتفها.
حدقت عيناه في عينيها منتظرة إجابة.
وأخيرا نظرت بعيدا وقالت "لقد كنت مشتتة الذهن".
"بواسطة؟"
"أشياء."
"حسنًا." نظر سيمون إلى ساعته. "لديك اثنان وعشرون دقيقة بالضبط لإعادة الامتحان."
طوت ذراعيها وقالت: "لن أستعيدها".
أطلق سيمون تنهيدة محبطة وأغلق عينيه. "لماذا لا؟"
"لأني لا أريد ذلك."
"لا تريد أو لا تهتم؟"
"أيهما. اختر ما يناسبك."
جلس سيمون على حافة مكتبه وقال: "غابرييلا، إذا لم تعيدي هذا الاختبار، فسوف ترسبين في فصلي".
"لا يهمني." لكن كلماتها كانت أقل إقناعا من ذي قبل.
"أنت لا تهتمين"، كرر. هز رأسه وضحك. "ما الذي يهمك؟ أنا مهتمة حقًا. لأنه من الواضح أنك لا تهتمين بالمدرسة. أو بأمك. أو بنفسك، في هذا الصدد. لذا، دعنا نسمع ما الذي تهتم به غابرييلا فوستر حقًا".
دارت عينيها وقالت: هل يمكنني الذهاب الآن؟
"لا، اجلس وأجري الاختبار."
"لا."
"غابرييلا، أنا لا ألعب معك." نهض بكامل طوله. "أعلم أنك تستخدمين الألعاب لتحقيق أهدافك، لكنني لن أتحمل هراءك. أنا جاد. سأخذلك."
نظرت إليه وقالت "حسنًا" ثم استدارت وسارت نحو الباب.
أمسك سيمون بذراعها وسحبها للخلف وقال لها همسًا: "لا تفعلي هذا لأنك غاضبة مني، أو ربما هذا هو السبب وراء هذا الأمر، فأنت تريدين الفشل حتى تتمكني من حضور فصلي مرة أخرى".
"كنت لتظن ذلك. لا أريد أن أحضر صفك مرة أخرى. سأحضره مع أستاذ آخر." ابتسمت له. "ربما يمنحني هذه المرة درجة A عن كل جهودي في الأنشطة اللامنهجية."
كانت عيناها تحملان لمحة من الضحك الذي تبخر كلما أمعن في النظر إليها. حاولت الفرار من قبضته دون جدوى. كان الطلاب يتجولون في الممر وكان مدركًا أن بابه لم يكن مقفلاً. أي شخص دخل بالصدفة كان ليجد نفسه في موقف محرج. كانت طالبته تكافح لسحب ذراعها من قبضته. لكن باستثناء دخول باتريشيا عبر الباب، لم يكن يهتم.
لم يفهم سيمون أبدًا جانب الحب والكراهية في علاقتهما حتى تلك اللحظة. اشتعلت النيران في صدره. أكلته كلماتها، سواء كانت صادقة أم لا. على الأرجح كانت تخدعه، لكنه كان يعلم أن هناك الكثير من الأساتذة الذكور الذين سيصدقون كلامها.
وقبل دقائق قليلة من رفضه للعب، كان يلعب اللعبة نفسها. كانت جيدة للغاية. كان سيمون يعرف ما سيحدث بعد ذلك. كان يقول لها شيئًا سيئًا، فترد عليه ثم يضربها على الباب، ويبدأ دورتهما الملتوية مرة أخرى. كانت تحصل على شجار حبيبها وتأكيد أنهما "معًا".
"حسنًا، ربما ينجح الأمر معك في المرة القادمة"، قال وهو يطلق ذراعها ويجمع حقيبته. وقفت هناك، وعيناها غير متأكدتين. توجه إلى الباب وأدار المفاتيح حول إصبعه. "يجب أن أقفله".
كان التعبير على وجهها مرتبكًا. ظلت ثابتة على موقفها لفترة أطول قبل أن تلين عيناها.
"أنا-" بدأت.
"لا بد أن أذهب." لم يفعل ذلك حقًا، لكنه ألقى نظرة على ساعته للتأكيد.
شددت شفتيها قبل أن تستدير وتخرج غاضبة.
**********
باتريشيا
جلست باتريشيا خارج منزلهم في الممر، ورأسها متكئ على عجلة القيادة. كانت سيارة سيمون متوقفة أمام المنزل، لكنها لم تكن لديها الطاقة لدخول المنزل بعد.
خلال فترة استراحة الغداء، كانت تقود سيارتها إلى جامعة داربي بهدف مفاجأة سيمون، تمامًا كما كانت تفعل عندما كانت الأمور لا تزال جيدة. لكن القشعريرة سرت في جسدها عند التفكير في الإمساك بامرأة أخرى معه. كانت معظم النساء، مثل ميرا، يستمتعن بفرصة الإمساك بأزواجهن متلبسين بالجريمة. لكن بالنسبة لباتريشيا، كانت صورة كل تلك الواقيات الذكرية لا تزال تطاردها.
عندما دخلت الحرم الجامعي بجوار سيارته، شعرت ببطنها متدلية. كانت عيناها تفحصان العديد من الفتيات الجامعيات المارة، متسائلة عن أي واحدة منهن قد تكون هي .
كم كانت تشعر بأنها خارجة عن المألوف بينهم. كانت سراويلهم القصيرة وذيل الحصان المرتفع وسماعات الأذن الخاصة بهم مختلفة تمامًا عن سراويل باتريشيا القصيرة وقصتها الطويلة وتقنية البلوتوث. ربما كان هناك شيء في ضحكاتهم وجهلهم الدنيوي وجده سيمون جذابًا. ربما لم يكن شرب الخمر ومناقشة السياسة أمرًا مثيرًا للاهتمام مثل جرعات التكيلا ولعبة البوكر.
لكن سيمون كان دائمًا رجلًا متزنًا وذكيًا، وكان يتمتع بوجه وسيم وجسد رياضي. لقد وجدت حقًا جوهرة في الخام. حتى خدعها... سواء كان ذلك صحيحًا أم خاطئًا، فإن هذه الحقيقة البسيطة بدت وكأنها تنفي كل شيء آخر.
"مرحبًا عزيزتي،" قال سيمون وهو يرفع بصره عن هاتفه المحمول عندما مرت بالمطبخ.
"مرحبًا." كان ردها رتيبًا، فلم تكن لديها الطاقة لتتظاهر بذلك.
نظر إليها لبضع لحظات أخرى قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى الهاتف المحمول. ضغطت أصابعه على الأزرار بأصابعه ثم انتظرت. رد على رسالته رنين منخفض قبل أن يكتب مرة أخرى.
ابتعدت باتريشيا عنه وأخرجت زجاجة ماء من الثلاجة.
نقر. نقر. نقر.
ابتلعت الماء البارد وأغلقت عينيها.
رن الجرس مرة أخرى عندما وصلت رسالة أخرى.
شعرت باتريشيا بالدفء. قامت بتهوئة نفسها بينما ارتفعت درجة حرارتها ببطء. دارت في ذهنها مسألة من كان على الطرف الآخر من الرسالة النصية.
نقر. نقر. نقر.
"مع من تتحدثين؟" حتى عندما خرجت الكلمات من فمها، شعرت بعدم الأمان.
رفع رأسه، وكانت عيناه تحملان لمحة من الانزعاج. "تيك." مرت بضع لحظات قبل أن تلين عيناه ويغلق هاتفه. "لقد أراد فقط أن يعرف ما إذا كنت سألعب كرة القدم معهم يوم السبت."
أومأت باتريشيا برأسها عندما اقترب منها ولف ذراعيه حولها.
"كيف كان يومك؟" سألها وهو يدفع شعرها بعيدًا عن وجهها قبل أن يمنحها قبلة سريعة.
"حسنًا، أعتقد ذلك." ابتعدت عنه واتكأت على المنضدة. كان من المفترض أن تبقى مآثرها في وقت سابق من ذلك اليوم معها، لكنها الآن أرادت أن تُظهِر له أنها ليست غافلة إلى هذا الحد. "لقد مررت على داربي اليوم."
لقد تجمد. "ماذا؟"
"كنت سأفاجئك خلال استراحة الغداء."
"لماذا لم تأتي لرؤيتي؟"
"خطر ببالي أنني لا أعرف جدولك الدراسي. لم أرغب في مقاطعتك." مسحت باتريشيا يديها المتعرقتين على سروالها.
"حسنًا، ربما في المرة القادمة. يمكنني أن أخبرك بالوقت الذي أكون فيه متفرغًا."
"بالتأكيد." مرت فترة أخرى من الوقت قبل أن يتحدث أي منهما. كانت باتريشيا تحاول جاهدة تذكر ما تحدثا عنه في الماضي. لم يسبق لهما أن عاشا مثل هذا الصمت المحرج وغير المريح. حتى عندما كانا يتجادلان بشأن إيلا، كان دائمًا يلقي نكتة أو كانت تغمض عينيها وتحتضنه. كان ذلك قبل أن تهبط هذه المساحة الضخمة بينهما.
"أوه، ربما يجب أن أخبرك بهذا الآن بدلاً من إخبارك به لاحقًا"، قال وهو يقطع أفكارها. "ستفشل غابرييلا في فصلي ما لم تعيد هذا الاختبار، وهو ما ترفضه".
تنهدت باتريشيا وهزت رأسها. لم تقابل قط إنسانًا أكثر إصرارًا على تدمير حياتها من ابنتها. "أتمنى لو كان بإمكاني المساعدة، لكنك تعلم أنني آخر شخص ستستمع إليه".
أومأ سيمون برأسه موافقًا: "سأستمر في المحاولة".
قفزت باتريشيا على المنضدة، وسار سيمون نحوها ووقف بين ساقيها.
"أنت تبدين جميلة حقًا" همس قبل أن يلتقط شفتيها مرة أخرى.
في الماضي، كانت باتريشيا منغمسة في قبلاته إلى الحد الذي جعلها تغمض عينيها وتتجاهل كل شيء آخر. لكن اليوم، كان عقلها يسابق الزمن. كانت عودتها إلى الحرم الجامعي منذ أن وجدت الواقي الذكري لأول مرة أشبه بسكب دلو من الثلج البارد عليها. كان هذا حقيقيًا. لقد حدث هذا بالفعل. كان زوجها ينام مع امرأة أخرى. من كانت؟ كم من الوقت استمر هذا؟ لم تكن باتريشيا تعرف الكثير عن هذا الأمر. كانت طالبة سابقة، وعمرها تسعة عشر عامًا وانتهى الأمر - أو هكذا قال. شعرت بوخز في جلدها مرة أخرى، مما جعلها تشعر بعدم الارتياح.
دفعته إلى الخلف، فابتسم لها، فأدارت نظرها بعيدًا.
"هناك الكثير من النساء في هذا الحرم الجامعي." ضحكت بتوتر. "أعني، كان من الممكن أن تكون كلية للفتيات فقط."
تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا وهو يفكر. "حقا؟ أعتقد أنها حوالي ستة وخمسين بالمائة، وهو أمر طبيعي نوعًا ما، أليس كذلك؟"
"يبدو وكأنه أكثر من ذلك بكثير."
هز كتفيه وتراجع خطوة إلى الوراء، ربما لأنه كان مدركًا للغة جسدها المتوترة. "همم، لم ألاحظ ذلك حقًا."
دارت باتريشيا بعينيها وانزلقت من على المنضدة وقالت: "بالطبع لاحظت ذلك، هذه هي المشكلة إلى حد ما".
زفر بصوت عالٍ واستدار. "سأذهب للعمل على دراجتي."
"ما اسمها؟" كرهت نفسها لأنها سألت، لكن كان عليها أن تعرف. كانت بحاجة إلى حل لغز هذه الحياة السرية التي عاشها زوجها. "كم من الوقت مضى قبل أن تنهي علاقتك بها؟"
"باتريشيا، ماذا تفعلين؟" بدا سؤاله منطقيًا. لقد مر شهر تقريبًا منذ واجهته. كان من المفترض أن ينظرا إلى المستقبل، وليس إلى الوراء. لكن كان عليها أن تعرف.
"أريد أن أعرف الحقيقة."
"لقد تحدثنا عن هذا"
"لا، لم نفعل ذلك." وضعت باتريشيا زجاجتها على المنضدة. "لقد أخبرتني كم عمرها وأن الأمر قد انتهى. لكنك لم تستطع حتى أن تخبرني لماذا بدأت الأمر من البداية. لا يزال لدي الكثير من الأسئلة."
"هذا لن يساعد في أي شيء."
"ربما يحدث ذلك وربما لا يحدث. ما اسمها؟ كيف تبدو؟" حتى أن أسئلتها المتلاحقة فاجأتها.
وقف ساكنًا، ونظر إليها بعينيه. كان غاضبًا. لم تر تلك النظرة إلا بضع مرات، وكانت دائمًا موجهة إلى إيلا. انقبض فكه عندما تصلب وضعه.
"باتريشيا، من فضلك اتركي هذا."
"لا أفهم لماذا لا تخبرني. لماذا تحميها؟" سخرت. "ليس الأمر وكأنني سأقود سيارتي بجوار غرفتها في السكن الجامعي أو أي شيء من هذا القبيل. أنا شخص بالغ. هل تتذكر؟"
"أنا لا أحميها، أنا أحميك!" ارتفع صوته حولها. "لا أريد أن أؤذيك مرة أخرى. لا أريد أن أذكر شيئًا أعلم أنه سيستمر في تمزيقنا. لقد أفسدت الأمر على باتريشيا، أعلم ذلك. من فضلك، دعيني أحاول تصحيح هذا الأمر."
كان رأس باتريشيا يؤلمها. كانت تكره الجدال ولكنها كانت بحاجة إلى أن تفهم. "إذا انعكست الأدوار، فكيف ستشعر؟"
هز رأسه وتنهد وقال: "لا أعرف".
"بالضبط. لذا سامحني إذا لم أكن مستعدًا للتخلي عن هذا الأمر."
"لم يعني ذلك شيئا."
ضحكت باتريشيا بسخرية. "لماذا تقول شيئًا كهذا؟ إذا لم يكن له أي معنى، فلماذا إذن تفسد شيئًا مميزًا كهذا بلا سبب؟" حدق في الأرض كطفل يتعرض للتوبيخ. أو مجرد رجل مكسور. لو كانت باتريشيا تنظر من الخارج، لربما شعرت بالتعاطف معه. لكن كل ما شعرت به الآن هو الفراغ. "هل تعلم لماذا خاطرت بذلك؟ لأنه كان يعني شيئًا حقًا".
صمت للحظة قبل أن يتحدث. "باتريشيا، أحاول المضي قدمًا. سأفعل كل ما يلزم لجعل هذا ينجح. لأجعلك تثقين بي مرة أخرى. سأذهب إلى الاستشارة؛ يمكننا الهرب مرة أخرى... أي شيء." ضم يديه في قبضة. "أي شيء لجعل هذا ينجح، عزيزتي."
لم تهتم باتريشيا بما يتطلبه الأمر لإنجاح زواجهما مرة أخرى. في تلك اللحظة، أرادت فقط أن تعرف عنها . "إذن أخبرني باسمها."
ساد الصمت بينهما. هز رأسه ووضع يديه فوق رأسه. استدارت باتريشيا، ولم تكن تتوقع منه أن يجيب. لقد انتهت من المحادثة.
"سارة."
استدارت مرة أخرى. سارة. لم تعترف باتريشيا بذلك أبدًا، لكن معرفة الاسم تسبب في تقلب معدتها. جعلها أكثر واقعية. صفت حلقها وحاولت الاسترخاء. "كيف تبدو؟"
كانت عيناه فارغة وهو يحدق فيها. "شقراء".
زحف جلدها. "كم من الوقت استمرت العلاقة؟"
"سنة واحدة" أجاب بكل بساطة.
"عام!" انفتح فمها. كان صندوق باندورا أعمق مما تستطيع أن تتحمله في فترة ما بعد الظهر من يوم الخميس. استدارت بعيدًا عنه. "اخرج. فقط اخرج، لا أستطيع أن أتحمل النظر إليك الآن"، قالت له، مندهشة من نفسها.
"باتريشيا، أنا-"
"الرجاء المغادرة الآن. "
سمعت خطواته وهو يتراجع ثم سمعت هدير دراجته النارية يتردد صداه في المطبخ. كان الصمت المفاجئ لا يطاق.
**********
غابرييلا
"أوه، أوه، أوه... اللعنة، غابرييلا!" صرخ نولان، وأغلق عينيه بإحكام عندما وصل إلى ذروته. ارتجف جسده فوق جسدها قبل أن ينهار أخيرًا، وسحقها وزنه.
تمنت لو أنها لم تقترح عليه استخدام اسمها الكامل. الآن أصبح يناديها بهذا الاسم كثيرًا، وبدلاً من أن تجده محببًا، وجدته مزعجًا.
"مهلا، لا أستطيع التنفس"، قالت وهي تضرب ظهره.
لم تكن تنوي البقاء مع نولان لفترة طويلة. بعد انتهاء حصة سيمون، شاهدته وهو يتدرب على كرة القدم لمدة ساعتين ثم ناموا في منزله.
"آسف،" همس، وهو يتدحرج ببطء.
كان صوت تجعيد اللاتكس عندما أزال الواقي الذكري، سببًا في تقلص معدتها. فأغمضت عينيها. فكل شيء كان دائمًا أفضل عندما كانت مغمضة العينين. كانت مستلقية على سريرها تستمع إلى الموسيقى، وتحلم أثناء الحصة بينما كان أساتذتها يملونها، وتفكر في سيمون عندما لم يكن الرجل الآخر هو. وفي العزاء المظلم تحت جفونها، كان كل شيء على ما يرام.
جلست ووضعت ساقيها على جانب السرير. للحظة شعرت بالدوار. سيجارة ستزيل حدة القلق. نظرت حول الأرض بحثًا عن فستانها بينما كانت يد نولان المتعرقة تداعب ظهرها. أرادت أن تبتعد عنه، لكن هذه البادرة بدت باردة.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"المنزل" أجابت وهي ترتدي فستانها مرة أخرى.
نهض واستند إلى لوح الرأس وقال: "ماذا، الآن؟" كان صوته مشوبًا بالقلق.
"نعم، لقد تأخر الوقت."
"ثم اقضِ الليل مرة أخرى." الآن كان لهجة يائسة.
هزت إيلا رأسها بينما كانت تبحث تحت السرير عن حذائها المفقود.
"واو، أشعر وكأنني مستغل للغاية"، قال مازحا.
كانت إيلا هادئة وهي تجمع أغراضها بسرعة. وهذا هو السبب بالتحديد وراء عدم قيامها بأي شيء من هذا القبيل. فهي لا تريد أن يشعر أي شخص بأنه ملزم بقضاء الوقت معها. كما أنها لا تريد أن تبدو متشبثة.
لكن نولان كان مختلفًا. كان هو الملجأ المثالي للهروب من الفوضى والارتباك في منزل سيمون. فبينما كانت تشعر أنه هدمها، كان نولان يبنيها.
"هل فعلت شيئًا خاطئًا؟" نظرت إليه. لقد كان متألمًا.
هزت إيلا رأسها مرة أخرى وجلست على السرير لترتدي حذائها. "لا، علي فقط أن أذهب."
التفت ذراعاه حولها بينما دفعها برفق إلى أسفل وبدأ يقبلها. أرادت أن تفقد نفسها في تلك اللحظة وتترك الأمر، لكنها لم تستطع. فهذا يعني لها شيئًا مختلفًا عما يعنيه له.
"توقف!" دفعته إيلا على صدره.
"لماذا، ما المشكلة؟"
"لا شيء. أنا فقط لا أريدك أن تفهم الفكرة الخاطئة."
"ماذا؟" سأل وهو يرفع حاجبه. "ماذا يعني ذلك؟"
"هذا يعني أنني لست صديقتك."
ابتعد عنها.
خففت من حدة نبرتها وقالت: "انظر، الأمر فقط أننا نستمتع كثيرًا، أليس كذلك؟ وأريد التأكد من أن الأمر سيظل على هذا النحو".
"لذا، هل هذا كل ما سنحصل عليه - مجرد بعض المرح؟" بدا مريرًا وهو يسحب ملابسه الداخلية مرة أخرى.
ماذا تريد أكثر؟
"يا إلهي، لا أعلم"، سخر وسحب قميصه إلى أسفل صدره. "ربما علاقة حقيقية؟"
كانت هذه كلها منطقة جديدة بالنسبة لها. منطقة لم تكن مستعدة لاستكشافها بعد. كان نولان رجلاً طيبًا، وطالما ظلت مشاعرها تجاه سيمون قوية، فلن تتمكن أبدًا من منح نولان ما يريده. "نولان، لا يمكنني أن أكون صديقتك".
"لماذا لا؟" لقد عاد إلى سلوكه اللطيف.
"لأنني لست حقًا من النوع المناسب للصديقة."
ابتسم، وأشرقت عيناه. "دعني أكون القاضي في هذا الأمر".
"أنت بالكاد تعرفني"، قالت، على أمل أن تلتصق إحدى أعذارها.
"هذا ليس صحيحا. أنا أعرف الكثير عنك."
"مثل ماذا؟"
"أنت لطيفة، حتى وإن كنت تحاولين إظهار مشاعرك القاسية. أنت ذكية ومضحكة."
دارت إيلا بعينيها وقالت: "هذه سمات عامة يمكن أن تنتمي إلى أي شخص، بما في ذلك هانا دورستين"، في إشارة إلى المرة الأولى التي قابله فيها.
ملأ ضحك نولان المعدي الغرفة. "حسنًا، حسنًا. وبالمناسبة، هانا لم تكن من هؤلاء. لكنك أيضًا تحب اللون الأرجواني. لا أعلم إن كنت على علم بذلك، لكن لديك اللون الأرجواني في كل مكان. حتى الأقلام التي تكتب بها في الفصل تحتوي على حبر أرجواني."
ظلت إيلا بلا حراك بينما كان يتحدث.
"وأنت لا تشتكي. فمعظم الفتيات يشتكين من كل شيء. الطقس، أو شعرهن، أو فتاة أخرى، أو صديقهن، لا أدري، يبدو الأمر دائمًا وكأنه شيء ما... ولكنك لا تشتكي أبدًا. ولا يبدو أنك مهتمة بهذه الأشياء."
احمر وجه إيلا، فهي لم تدرك قط مدى انفتاحها.
"أنتِ لا تتحدثين بيديك، كما يفعل الكثير من الناس... وخاصة الفتيات"، قال مبتسمًا. "وأنا أحب الطريقة التي ترتدين بها فستانًا في وسط عاصفة ثلجية."
ضحكت إيلا وغطت وجهها.
"حسنًا، انظر... أنا أعرف عنك. وأريد أن أعرف المزيد. لكن أعتقد أنني أعرف ما يكفي لأحكم على ما إذا كنت مناسبة لصديقة أم لا. وأعتقد أنك مناسبة."
صديقة نولان جيفريز. لم تكن تعتقد قط أن هذه الكلمات ستخطر ببالها. لكنه كان أفضل منها بكثير. وبغض النظر عما قاله سيمون لستيفن، لم يكن أي منهما يعرف مدى لطف نولان وتواضعه، فهو لا يشبه على الإطلاق الرجال الآخرين الذين عرفتهم. رجال مثل أفضل أصدقائه، برايان. كان الاسم ثقيلاً على معدتها.
"ماذا عن بريان؟" همست وكأنها تريد تخفيف الإحراج.
خفض فمه وهز كتفيه. "هذا لا يهم بالنسبة لي. كان ذلك في الماضي، قبل أن أعرف مدى تميزك."
خاصّة. كانت لتبكي فرحًا عندما سمعت تلك الكلمات من فم سيمون.
"حسنًا، ليس علينا أن نقرر أي شيء الليلة، أليس كذلك؟" سألت.
أصبحت عيناه الخضراوين بلون المحيط مغطاة بالغطاء وهو يتكئ إلى الخلف على لوح الرأس. "لا. أردت فقط التأكد من وجود خيارات أكثر من مجرد الاتصال. أنا معجب بك، إيل-جابرييلا."
لقد أحبته أيضًا، حتى وإن كان ذلك بطريقة مختلفة تمامًا عن سيمون. لقد كان أحد الأشخاص الطيبين وستكون حمقاء إذا تركته يرحل بهذه السهولة.
"أنا أيضًا معجب بك"، قالت وهي تسحب فستانها للخلف قبل أن تنحني لتقبيله.
**********
سيمون
أشعل سيمون الضوء وألقى مفاتيحه على المكتب. ثم نظر إلى خزانة ملابسه في أحد المكاتب قبل أن يجلس على الأريكة الصغيرة التي تشغل الحائط الخلفي. حاول أن يبعد أفكاره عن الأشياء التي فعلها على هذه الأريكة.
قام بتمشيط شعره بيديه وضغطه على شعره، على أمل أن يجلب الألم بعض الشعور بالارتياح. لكن هذا لم يحدث. متى أصبح مثل الرجال الذين يكرههم - أولئك الذين يفتقرون إلى النزاهة؟
أراد سيمون إلقاء اللوم على باتريشيا. ولولا تحريضها، لكانت كرة الثلج من الأكاذيب قد تلاشت. اغضبي منه، نعم، لكن لا تشككي فيه، لأنه لم يستطع الإجابة عن أسئلتك. وعندما أجبر على ذلك، تلفظ بكلمات مثل "سارة" و"شقراء". مزيد من الخداع الذي يتعين علينا تتبعه. إلى أي مدى انحدر جحر الأرنب؟
ولكن لم يكن هذا خطأ باتريشيا.
ولأقول الحقيقة... هذا من شأنه أن يدمره، ويدمرها، ويدمر زواجهما، ويدمر أي فرصة لباتريشيا وجابرييلا لإصلاح علاقتهما. لم يكن راغبًا في المخاطرة بحياتهما حتى الآن. إلا إذا لم يكن هناك خيار آخر.
"مهلا، اعتقدت أنني رأيت الضوء مضاءً."
رفع عينيه ليجد جاكوب فيلدرمان يراقبه.
رفع جاكوب نظارته وألقى نظرة حوله. "يا رجل، ماذا تفعل هنا في هذا الوقت المتأخر؟"
كان سيمون يفكر في إضافة كذبة أخرى فوق ذلك، لكن هذا لم يعد كافيًا. بدا جاكوب جديرًا بالثقة بدرجة كافية وكان سيمون متعبًا للغاية لدرجة أنه لم يعد يهتم. "لقد طردتني زوجتي".
تقدم جاكوب واتكأ على الحائط، وكانت ابتسامته مليئة بالتعاطف. "لقد قضيت عدة ليالٍ على أريكة مكتبي أيضًا."
"هل أنهيت درسًا؟" سأل سيمون، على أمل تغيير الموضوع.
أومأ جاكوب برأسه. "نعم، درس تعليمي. سأكون سعيدًا عندما ينتهي هذا الفصل الدراسي. هؤلاء الأطفال يقتلونني." غيّر وضعيته خلال الصمت المحرج، بينما وضع حقيبته تحت ذراعه. "حسنًا، آمل أن تسير الأمور على ما يرام بالنسبة لك في المنزل"، قال وهو يستدير للمغادرة.
"لقد خدعتها". طارت الكلمات ولم يكن سايمون متأكدًا من السبب. لم يعترف بها بصوت عالٍ لأي شخص، ولا حتى لنفسه. لكن ثقلًا طفيفًا في العبء الذي حمله لمدة عام قد زال. ليس لأنه يستحق ذلك، لكنه ساعد.
أغلق يعقوب الباب مرة أخرى. "أوه."
شعر سيمون بالهذيان وهو يضحك. "نعم. أنا ضائع تمامًا، هل تعلم؟" كان متأكدًا من أن جاكوب لم يفعل ذلك. بدا هو وزوجته وكأنهما الثنائي المثالي. ربما لم يتشاجرا أبدًا بشأن أي برنامج من برامج قناة العلوم أفضل: Exodus Earth أو Beyond Tomorrow.
تنهد جاكوب وحرك ثقله مرة أخرى وقال: "أعرف ما تقصده. لقد سلكت هذا الطريق من قبل".
"ماذا؟"
"نعم. أنا... حسنًا، لقد كانت لي علاقة غرامية منذ سنوات."
هل خان فيلدرمان، الذي يرتدي ربطة عنق مضحكة وشعرًا أشعثًا باستمرار، زوجته الغريبة كيلي؟ "لكنك تبدو دائمًا طبيعيًا يا جاكوب. وأقصد بذلك الإطراء".
حك لحيته وقال: "حسنًا، هذا يحدث لأفضلنا".
"إذن، ماذا فعلت؟" انحنى سيمون على حافة الأريكة، بعينين واسعتين وما زال مذهولاً.
ابتسم يعقوب وقال: "لقد حصلت أنا وزوجتي على الطلاق وتزوجت المرأة الأخرى وأنجبت منها طفلين".
فرك سيمون مؤخرة رقبته وقال: "أنت لست مفيدًا على الإطلاق".
ضحك يعقوب وقال: آسف.
هز سيمون رأسه وقال: "واو، إذن كيلي هي المرأة الأخرى؟ لم أكن لأتصور ذلك قط في مليون عام". لم يكن الأمر أن كيلي غير جذابة، لكن كونها النسخة الأنثوية من جاكوب، لم يكن يتصور هذا السيناريو أبدًا.
"ومن يدري، ربما تسلك نفس الطريق."
هز سيمون رأسه بقوة. "أوه، لا، هذا ليس خيارًا على الإطلاق. أعني، أبدًا، أبدًا. بالإضافة إلى ذلك، لا أريد الطلاق من باتريشيا. أريد أن أكون معها. أريد فقط أن أجعل الأمور أفضل وأنا في الأساس جاهل".
"أشعر أن فكرة الشوكولاتة والزهور بأكملها ليست فعالة."
"أعتقد أن وضع رأسي على العصا هو الهدية الأكثر ملاءمة."
"أوه."
"نعم." نظر سيمون إلى المكتب. "أعني، هل الزواج ينجح حقًا؟ أنظر إلى أصدقائي. أفضل أصدقائي عازب إلى الأبد، وصديق آخر يكره حياته وزوجته، لكنه لا يعرف ذلك بعد. وصديقة صديقي الآخر كانت تضغط عليه بشأن الخاتم، لكنه لا يريد الذهاب إلى هناك لأنه مقتنع أنه سيدمر العلاقة. لم يكن زواج والديّ بالتأكيد حلمًا. ثم هناك أنا. الجحيم، حتى أنت. ربما كان الأمر برمته مجرد وهم."
"حسنًا، أعتقد أن الزواج ناجح. الأمر يتطلب عدة أمور فقط لإنجاحه." حدق جاكوب في الحائط متأملًا. "أولًا، عليك اختيار الشريك المناسب. على الرغم من أن زواجي الأول لم ينجح، إلا أنني تزوجت من كيلي لفترة أطول من زوجتي الأولى. ولا أستطيع أن أتخيل إيذاء كيلي. لا توجد طريقة لذلك على الإطلاق."
تنهد سيمون وقال "لكن وضعك مختلف تمامًا عن وضعي".
"ربما. ولكن ربما تكون هذه المرأة الأخرى أفضل لك مما تعتقد."
ضحك سيمون قائلاً: "أوه، لا. لا، لا، لا. لو كنت تعلم كم هي "ليست أفضل"، لضحكت".
"أعتقد ذلك. لكن الزواج بالتأكيد أمر صعب. إنه نظام من الضوابط والتوازنات، الأخذ والعطاء. التضحيات، كما تعلم. هل تحبها؟"
"لا،" أجاب بسرعة. "أعني، ليس بالمعنى التقليدي. الأمر معقد للغاية، لدرجة أنني... حسنًا، أفضل تجنب هذا السؤال لأنني... لا، لست في حبها."
عقد جاكوب حاجبيه وقال: "كنت أتحدث عن باتريشيا".
"أوه. حسنًا، نعم، بالطبع أحب زوجتي"، أجاب سيمون، ووجهه محمر.
"حسنًا، ضع نفسك في مكانها. إذا كانت قد خانتك، فما الذي قد يجعلك تسامحها وتتجاوز كل شيء؟"
لا يهم إن لم يكن هذا هو السؤال الذي يستحق المليون دولار. مجرد التفكير في أنها تنام مع رجل آخر كان يثير جنونه. لا يهم إن كان ذلك الرجل هو ابنه البالغ من العمر تسعة عشر عامًا من علاقة سابقة.
أرجع سيمون رأسه إلى الحائط بقوة أكبر مما كان يقصد، مما تسبب في حدوث صوت ارتطام. "ستطلقني".
"أنت لا تعلم ذلك. إنها تحتاج فقط إلى الوقت. كما تعلم، كانت ريبيكا على استعداد لمسامحتي وتجاوز كل شيء. لكنني لم أكن سعيدًا ولم أكن أرغب في الاستمرار في إيذائها، لذا اخترت إنهاء الأمر".
"ولكن هذا لأنك أردت كيلي، أليس كذلك؟"
أومأ يعقوب برأسه.
"حسنًا، أريد باتريشيا . الكرة في ملعبها. لن أذهب إلى أي مكان حتى تطلب مني المغادرة إلى الأبد."
"إذن يبدو الأمر وكأنك مضطر إلى اكتشاف ما قد يكون أكثر جاذبية من وضع رأسك على عصا. علاوة على ذلك، هذا ليس مظهرًا جيدًا لك يا صديقي." ألقى جاكوب نظرة على هاتفه. "من الأفضل أن أعود إلى المنزل. لقد خضعت أصغر بناتي لعملية جراحية لإزالة اللوزتين ووعدتها بتناول الآيس كريم."
"حسنًا، لا تجعلها تنتظر يا رجل"، ابتسم سيمون. "وشكرًا لك على المحادثة".
"في أي وقت. وانظر، فقط كن صادقًا مع نفسك. لن يكون الأمر سهلاً، ولكن إذا اتبعت قلبك فقط، فسوف تدرك ما يجب عليك فعله. والصدق ليس بالأمر السهل، لكنه السبيل الوحيد للمضي قدمًا ووضع حياتك على المسار الصحيح. صدقني، لن تدوم هذه المشاكل إلى الأبد".
ابتلع سيمون ريقه وأومأ برأسه. بغض النظر عما فعله، كان متأكدًا تمامًا من أن النهاية السعيدة التي حصل عليها جاكوب لم تكن تلك التي كانت تنتظره.
**********
باتريشيا
جلست باتريشيا على درجات السلم الأمامية الباردة. كانت الساعة الثانية صباحًا، وشعرت بالإرهاق وخدرت أصابعها منذ فترة طويلة، لكنها لم تستطع تحمل الفراغ داخل المنزل. لن يعود سيمون لأنها طردته، ورحلت إيلا لأنها، حسنًا، لم تعطها أي سبب. أخذت نفسًا من السيجارة التي سرقتها من غرفة إيلا وسعلت.
سمعت صوت دراجة نارية في البعيد فقفز قلبها. لكن الصوت استمر في الشارع حتى تركتها في صمت قاحل وعقل مشوش.
كان سيمون يبدو دائمًا مليئًا بالحياة ومغرمًا بها عندما كانا معًا. لكنه قضى ما يقرب من نصف زواجهما الذي دام ثلاث سنوات مع امرأة أخرى. فتاة حقًا. بحثت عن علامات تشير إلى ذلك، لكنها لم تجدها. لم يُظهِر لها أبدًا أن هناك مشكلة وهذا ما أحبطها أكثر من أي شيء آخر. لو فعل، لكانت قد تمكنت من إصلاح الأمر وربما لم تكن هذه العلاقة لتحدث أبدًا.
سنة. ماذا كانت تفعل في العام الماضي؟
استنشقت باتريشيا وسعلت مرة أخرى. لم تدخن منذ الكلية، وكان ذلك واضحًا.
الحقيقة الوحيدة التي أدركتها عن نفسها هي أنها كانت تحب سيمون. ولو لم تكن تحبه لما كان طرده مؤلمًا إلى هذا الحد. ولكن هذا ما حدث ولم يكن بوسعها تغييره حتى لو أرادت أن يعود كل شيء إلى طبيعته. العودة إلى الأيام التي كانا فيها أقرب ما يكون إلى الكمال. العودة إلى الليالي التي كانا فيها يغنون أغاني الكاريوكي بصوت عالٍ.
لم تغنِ أمام الجمهور قط في حياتها، حتى تحداها سايمون في موعدهما الثالث. وبعد ذلك، ظل يسخر منها طوال الوقت.
قال ضاحكًا أثناء تجوالهما في وسط المدينة: "كان هذا أسوأ أداء لأغنية "Alone" لفرقة Heart سمعته على الإطلاق".
قالت باتريشيا بغضب: "لم يكن الأمر سيئًا إلى هذا الحد".
رفع حاجبه قبل أن تتسع عيناه وينظر حوله.
"ماذا؟" سألت وهي تفحص الرصيف الهادئ.
"سشش"، همس وهو يواصل البحث. "إذا كنت هادئة، أعتقد أننا قد نتمكن من سماع نباح الكلاب في الزقاق بفضل أغنيتك الممتعة."
ضحكت باتريشيا وصفعته على كتفه وقالت: "كما لو كنت أفضل حالاً!" ثم اندفعت أمامه قبل أن تلتف ذراعاه حولها.
"لا أعتقد أنني فجرت طبلة أذني" همس في أذنها.
كانت تتساءل كيف كانت ستكون مواعدة سيمون في الكلية لو اختارته بدلاً من رودني. ولكن حينها لم تكن لتختار إيلا. قالت له: "حسنًا، كانت أغنيتك أسهل. أي شخص يستطيع غناء تلك الأغنية الجميلة لتلك الفرقة".
توقف سيمون وأدارها بين ذراعيه. وضع يده على صدره وقال: "أوه، ربما يتعين علينا اختصار هذا الموعد. هل أطلقت للتو على أغنية Yellow لفرقة Coldplay تلك الأغنية الجميلة من تلك الفرقة؟"
ضحكت مرة أخرى وقالت: "حسنًا، حسنًا، آسفة. لقد قمت بعمل جيد، لكن عليك أن تعترف بأن أغنيتي كانت أصعب. يمكن لأي شخص أن يغني أغنيتك".
"ربما،" رد بابتسامة. "ولكن هل يستطيعون فعل ذلك وهم في حالة سُكر وبلكنة إنجليزية؟"
ربتت باتريشيا على ذقنها ودارت عينيها من جانب إلى آخر، مقلدة تفكيرًا عميقًا. "هل هذه هي اللهجة التي كانت عليها؟" رفعها وألقاها فوق كتفه.
لقد شعرت تلك الليلة بأنها شابة وحرة. وبعد زواجهما، اعترف سيمون بأن تلك كانت اللحظة التي أدرك فيها أنه سيتزوجها. وقال إن أي امرأة تستطيع أن تغني تلك الأغنية الرهيبة من أغنية Alone وتظل جذابة تستحق الزواج منها ــ وهذا بالإضافة إلى حقيقة وقوعها في حبها.
كيف تغير كل شيء خلال ثلاث سنوات؟
دخلت سيارة رياضية متعددة الأغراض داكنة اللون إلى الممر. تخلصت باتريشيا من الذكرى وأطفأت السيجارة بسرعة. أعمى ضوء المصابيح الأمامية بصرها وهي تسحب الغطاء حول كتفيها.
قالت باتريشيا لإيلا، التي صعدت الدرج ببطء، وتبعت عيني ابنتها إلى علبة السجائر التي كانت ملقاة بجانب ساقها. "آمل ألا تمانعي. لقد أخذتها من خزانتك. ليلة طويلة".
نظرت إيلا نحو الباب وقالت: "أين سيمون؟"
"هممم؟" نظرت باتريشيا إلى حذاء ابنتها الأسود الذي يصل إلى الركبة. بالتأكيد لن يوافق سيمون على قميصها الأحمر الذي بالكاد يصل إلى منتصف الفخذ، ومع ذلك فإن طبقات الملابس المملة لن تخفي جاذبية إيلا الأنثوية. عبست باتريشيا. إن المبلغ الذي أعطته لإيلا لا يمكن أن يمول كل ملابسها غير اللائقة. لكنها كانت لغزًا لم تكن في عجلة من أمرها لحله بينما حياتها الخاصة لا معنى لها.
"أين سيمون؟" كررت بصوت أكثر قسوة.
"لقد غادر."
"ماذا حدث؟"
نظرت إلى إيلا. كانت نبرتها أكثر هدوءًا وقلقًا. كان من النادر أن تجد أي عداء أو لامبالاة في كلمات ابنتها. "لقد تشاجرنا وطلبت منه أن يرحل".
ظهرت على ملامح إيلا نظرة منزعجة وهي تهز رأسها بلا تفكير. "لكن هذا منزله ." كانت هذه هي النبرة التي اعتادت عليها باتريشيا.
لكنها أصبحت أكثر صلابة بعد أن عاشت تحت تأثير الكحول الذي كانت تشربه والدتها. وكانت بحاجة إلى ذلك في أعقاب النظرات والتعليقات الانتقادية التي وجهها إليها الناس في المدينة عندما ظهرت شائعات عن سلوك إيلا، وهي الشائعات التي تجاهلتها حتى فات الأوان لإحداث فرق.
أومأت باتريشيا برأسها قائلة: "أعلم ذلك". ثم نظرت إلى الفناء الذي قضت هي وسايمون الصيف الماضي في تنسيقه. لقد شككت ذات يوم في أنهما يستطيعان القيام بذلك بمفردهما، لكن سايمون أصر على أنهما معًا يشكلان فريقًا جيدًا. والآن أصبح لهما ثاني أفضل حديقة في الحي، بعد حديقة السيد شولمان، وهو طبيب متقاعد مهووس بالبستنة.
نظرت إلى ابنتها وابتسمت وقالت: "من هو الذي أوصلك إلى هنا؟"
"صديقة،" أجابت إيلا قبل أن تغلق الباب الأمامي.
تنهدت باتريشيا. كان من المتوقع أيضًا أن تسمع إجابة غامضة. في بعض الأحيان كانت تتساءل عما إذا كانت ستصل إلى إيلا يومًا ما.
وقفت ونفضت الرماد عن ملابسها وهي تنظر إلى الفناء. ترددت في ذهنها مقطوعة من أغنية Yellow مع ومضات من صورة Simon وهو يلف ذراعيه حولها في السرير، والحدة في عينيه قبل أن يجعلها تصل إلى النشوة الجنسية وابتسامته التي تنبئ بأن كل شيء سيكون على ما يرام.
يا رب ساعدها لأنها افتقدته.
لقد همهمت ببعض المقاطع بصوت عالٍ أثناء عودتها إلى المنزل. لكنها سقطت بلا معنى، ولم تعد تحمل المعنى الذي كانت تحمله ذات يوم.
**********
غابرييلا
انتظرت إيلا حتى انطفأ الضوء الموجود أسفل باب غرفة النوم الرئيسية قبل أن تأخذ مفاتيح سايمون الاحتياطية. قامت بتعديل مقعده ومرآة الرؤية الخلفية... نفس المرآة التي كانت تحمل انعكاسه تلك الليلة في بحيرة تورانس. حتى سيارته كانت تفوح منها رائحة الكولونيا، والتي كان من المقرر أن تجعلها مجنونة.
بعد البحث عن دراجته النارية في ستيفنز والبار الوحيد المفتوح في المدينة، توقفت إيلا بجوارها في موقف سيارات مدرس الجامعة.
حدقت في المبنى القبيح المصنوع من الطوب وهي تشعل سيجارة. كانت في مثل هذه اللحظات تختار عادة الذهاب إلى اليسار بدلاً من اليمين. فقط لتكتشف أن اليمين هو الاختيار الصحيح.
كانت الساعة على لوحة القيادة تشير إلى 3:15 صباحًا. سرت قشعريرة في جسدها، مما تسبب في ارتعاشها. ربما كان الطقس البارد هو السبب، أو ربما كانت أعصابها متوترة ببطء كلما جلست هناك لفترة أطول.
استندت إلى المقعد ولعنت نفسها. كانت تفعل بالضبط ما أقسمت له أنها لن تفعله. تتبعه في كل مكان مثل فتاة مريضة بالحب معجبة به.
نزلت إيلا من السيارة وتوجهت ببطء إلى جرايسون هول. أخذت نفسًا آخر من سيجارتها قبل أن تطفئها على الرصيف. وضعت قطعة من علكة القرفة في فمها ووضعت يديها على عينيها لتنظر من خلال الباب الزجاجي. كان الممر مظلمًا مع القليل من الضوء الساطع من المصابيح الفلورية الخافتة أعلاه.
لقد سحبت معطفها الصوفي الأسود أكثر إحكامًا، وأسنانها تصطك الآن، على الرغم من أن فكرة غضبه من الفستان الذي كانت ترتديه في هذا الطقس جعلتها تبتسم.
لم تكن متأكدة تمامًا مما كانت تخطط لفعله. ما العذر الذي ستقدمه له لتواجدها هناك؟ كل ما أرادت أن تعرفه هو ما إذا كان بخير وما إذا كان يحتاج إلى أي شيء... بطريقة غير جنسية. ثم ستغادر.
نعم، ستغادر وتعود إلى المنزل بمجرد أن تتأكد من أنه بخير.
لكنها كانت بحاجة إلى خطة احتياطية. خطة تضمن لها أنه بمجرد أن تسأله عن سلامته، يمكنها المغادرة على الفور.
أخرجت هاتفها واتصلت بنولان.
"مرحبا؟" بدا وكأنه متعب.
"يا."
"أوه، مرحباً،" أجاب وهو يستيقظ. "ما الأمر؟"
حسنًا، كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك أن تساعدني.
"هل تحتاجني لاصطحابك؟"
"لا، فقط اتصل بي بعد 45 دقيقة، حسنًا؟" نظرت من خلال الباب مرة أخرى.
"فقط اتصل بك؟"
"نعم، ستكون هذه إشارتي للمغادرة. أنا مع صديق ولا أريد البقاء لفترة طويلة."
"حسنًا، بالتأكيد. خمسة وأربعون دقيقة، أليس كذلك؟"
"نعم، شكرا لك."
"على الرحب والسعة. سأتحدث إليك بعد ذلك."
عضت إيلا شفتها الداخلية بينما كانت أصابعها تحوم فوق لوحة الاتصال. لم تشعر قط بمثل هذا التوتر من قبل، لكن كل هذا كان مجالًا جديدًا. لقد تغير سيمون الآن بعد أن علمت والدتها بذلك. لكنها لم تكن لتتصور أبدًا أن والدتها ستطرده. وإلى متى؟ هل سيكون ذلك دائمًا؟ أرادت التحدث معه عن ذلك. لكن عالمه المثالي كان ينهار وكانت مسؤولة جزئيًا عن ذلك... إن لم يكن السبب بالكامل. وهي حقيقة كانت متأكدة من أنه لن يسمح لها أبدًا بنسيانها.
ابتلعت الهواء البارد واتصلت برقمه. وعند الرنين الرابع، كانت مستعدة لترك رسالة.
"نعم؟" كان صوته منخفضًا ولم تتمكن من تحديد مزاجه.
"مرحبًا،" كان كل ما استطاعت أن تفكر في قوله. لم يرد. "هل يمكنك أن تسمحي لي بالدخول؟"
"ماذا؟"
"أنا بالخارج."
مرت عدة ثواني، وعضت أظافرها منتظرة أن يتحدث.
"غابرييلا، اذهبي إلى المنزل." انقطع الخط.
فكرت إيلا في ما يجب أن تفعله بعد ذلك. فإذا اتصلت به مرة أخرى، فسوف يتجاهلها. لكن احتمالية المغادرة لم تكن تبدو خيارًا مطروحًا.
كانت الريح تهب حول وجهها، بينما كانت تنظر إلى المبنى مرة أخرى.
ارتعش قلبها عندما رأت سيمون يشق طريقه ببطء في الردهة. كان شعره أشعثًا بطريقة طبيعية جذابة وكان نصف قميصه غير مدسوس في بنطاله الجينز.
توجه نحو الباب ونظر إليها عبر الزجاج. كان وجهها متجمدًا، لكنها رفضت الكشف عن معاناتها.
نفخت أنفاسها على الباب من الخارج وكتبت "من فضلك" بأطراف أصابعها المخدرة.
قام سيمون بتغطية الفراغ الموجود فوقها وكتب "اذهبي إلى المنزل". ابتسمت إيلا وهزت رأسها. ثم أسند جبهته على الزجاج وكتب فوقها "من فضلك". ثم هزت رأسها مرة أخرى.
أغلق عينيه وفتح الباب.
"شكرًا لك،" همست وهي تتسلل إلى الداخل. لكنه أغلق الباب خلفها، وحبسها بين جسده والباب الزجاجي البارد.
نظرت إليه.
"ماذا تريدين؟" سألها وهو يتجول في عينيه.
"أردت أن أعرف إذا كنت بخير."
"أنا لست كذلك."
"هل أستطيع أن أفعل أي شيء للمساعدة؟" حتى في أذنيها، بدا صوتها صغيراً وغير متأكد.
ظلت عيناه تتطلع إلى عينيها كما لو كان يبحث عن السبب الحقيقي لزيارتها له.
كان صوت همهمة الضوء المتذبذب في المسافة هو التدخل الوحيد في الصمت.
ازدادت برودة ظهر إيلا وهي تتكئ على الباب. وقفت مستقيمة تمامًا، تضغط عليه برفق. سألته، محاولة استعادة بعض ثقتها بنفسها: "هل تريدني أن أرحل؟"
حدق فيها ثم استدار ومشى في الردهة، وسرعان ما سارت خلفه.
عندما وصلوا إلى مكتبه، خلعت سترتها لكنها أبقت عينيها عليه.
جلس على الأريكة وأسند رأسه إلى الحائط. تجاهلت حقيقة أنه جلس مباشرة في المنتصف، مما منعها من الجلوس بالقرب منه.
نظر إليها باهتمام كما كانت تنظر إليه. بدا متعبًا بسبب عينيه الغائرتين وشعر خفيف على ذقنه. حسنًا. بهذه الطريقة لن تبقى إلا لفترة قصيرة قبل أن تسمح له بالراحة.
"لماذا طردتك؟"
"لأنني خدعتها، غابرييلا"، تذمر.
دارت إيلا بعينيها وقالت: "حسنًا، لقد عرفت ذلك بالفعل".
بدلاً من الرد، وقف سيمون وراح يبحث في مكتبه. فحص إحدى الأوراق قبل أن يوجهها نحو وجهها.
"منذ أن كنت هنا..." قال بابتسامة ساخرة.
أطلقت إيلا تنهيدة بسبب الاختبار غير المكتمل في يدها.
جلست أمامه على مكتبه وبدأت في الإجابة على الأسئلة التي تركتها فارغة من قبل ذلك اليوم. لكن عقلها كان مشغولاً بكل شيء باستثناء مصر القديمة.
أدار سيمون كرسيه وواجه الحائط. أخرج شهاداته التي كانت مؤطرة وبدأ يمسحها بمنشفة ورقية.
طرقت إيلا بقلمها على مكتبه على أمل أن يثير هذا الصوت المزعج بعض ردود الفعل منه. لكنه استمر في تجاهلها. صفت حلقها. ولكن لم يحدث شيء. أعاد وضع شهاداته على الحائط والتقط كتابًا من على الأرض. فتحه واتكأ إلى الخلف، ولا يزال بعيدًا عنها.
تنهدت وانتهت من الإجابة على بقية الأسئلة. ثم نظرت إلى أعلى مرة أخرى، ولاحظت كيف كان الشعر على رقبته يتجعد، مما يشير إلى أنه يحتاج إلى قص شعره. كانت تحب تمرير يديها على خصلات شعره البنية الناعمة عندما كانت تتصبب عرقًا. خفضت عينيها إلى كتفيه العريضين وظهره العضلي. ورغم أنها كانت ترتدي قميصًا أزرق فاتحًا، إلا أنها كانت تعرف جيدًا ما يكمن تحته.
عندما أعادت له ورقة الاختبار، أمسك بقلم تحديد أحمر ودرسه. راقبت وجهه بينما كانت عيناه تتحركان ذهابًا وإيابًا، وكان القلم يحوم فوق الورقة مباشرة. بعد بضعة أسطر، وضع الحبر الأحمر الغامق على إجابة. ثم أخرى. ثم أخرى.
لم تكن متأكدة من سبب اهتمامها، لكن إثارة إعجاب سيمون أصبحت أكثر أهمية بالنسبة لها مما كانت تهتم بفهمه. كان رجلاً ذكيًا ولا شك أنه لم يكن يريد شخصًا غبيًا مثل صندوق من الطوب مثل جيسيكا.
وجهت انتباهها إلى الاختبارات الأخرى على مكتبه. رأت اسم نولان بارزًا من تحت كومة الأوراق. لم تستطع رؤية الدرجة، لكنها كانت متأكدة من أنها ليست عالية. من المؤكد أن نولان ليس أكاديميًا. لكنه أحبها. وهي أحبته.
قالت وهي تفحص رد فعل سايمون عن كثب: "طلب مني نولان أن أكون صديقته". توقفت يده فوق الورقة لثانية واحدة قبل أن تستمر في التحرك.
"ما كان جوابك؟"
هزت كتفها وقالت له "لقد أخبرته أنني سأفكر في الأمر".
حرك سيمون الورقة نحوها وقال: "درجة B ناقص، ليست سيئة".
ألقت إيلا نظرة سريعة عليه وقالت: "شكرًا لك". عضت شفتيها ونظرت إليه. "ما رأيك في هذا؟"
"عن؟"
"أنا صديقة نولان."
"أنا سعيد من أجلكما"، قال ثم استرخى في مقعده. "أنتما الاثنان مثال للحب الحقيقي". ألقى القلم على المكتب.
"هل سيؤذيك أن تقول بالضبط ما تشعر به؟ أريد فقط أن أسمع شيئًا حقيقيًا منك."
هز كتفيه وقال: ماذا تريدني أن أقول؟
"لا أعلم، ربما شيء مثل أنني لا أحبك معه. بطريقة غريبة ملتوية أشعر أنك ملكي. أخبريه لا." حاولت السيطرة على إحباطها، لكنه استمر في التراكم. كان يعرف كيف يثير غضبها بنفس الطريقة التي كانت تعرفها معه.
وضع سيمون يديه على سطح المكتب وقال: "لا أحبك أنت وهو معًا. أشعر بطريقة غريبة وملتوية وكأنك ملكي. أخبريه لا".
هزت إيلا رأسها ووقفت. "شكرًا لك،" تمتمت، ومزقت سترتها من ظهر الكرسي.
تحول نظره نحو المكتب. "إن فكرة وجودكما معًا تجعلني أشعر بغيرة شديدة."
تدفقت دفقة دافئة عبر قلب إيلا حتى تحولت إلى ابتسامة عريضة. لم يقلها، لكن تلك الكلمات ربما كانت العبارة المكونة من ثلاث كلمات التي كانت ترغب بشدة في سماعها من شفتيه.
وضعت سترتها على الكرسي وتجولت حتى أصبحت خلفه. لم يتحرك، كان غارقًا في تفكير عميق.
كانت كتفاه مشدودتين وهي تمرر يديها على الشفرات المشدودة. في البداية كان متوترًا، لكنه استرخى بعد ذلك. استقر مؤخرة رأسه برفق على بطنها بينما كانت تدير يديها لأعلى رقبته ثم لأسفل.
لقد تمتم بشيء ما.
"ماذا؟" انحنت إلى جانب وجهه.
"قلت أنني آسف."
"لماذا؟"
"كل شئ."
تحركت ذراعيها على صدره وبطنه بينما كانت تسند ذقنها على كتفه. "أنا آسفة أيضًا"، همست. شددت عناقها بينما قبلت الجلد المكشوف من رقبته. انفتحت شفتاها، حيث امتلأ فمها بالطعم المالح الدافئ.
أمسكت يديه بذراعيها. انتظرت أن يدفعها بعيدًا، لكنه بدلًا من ذلك مرر أطراف أصابعه على ذراعيها، مما تسبب في انتصاب القليل من الشعر.
ظلوا على هذا الحال لعدة دقائق، وكانت إيلا تخشى التحرك خوفًا من كسر التعويذة الغامضة. شعرت وكأنها مرت عصور منذ آخر مرة كانا فيها معًا ولم يتشاجرا بشأن شيء ما. في لحظات كهذه أدركت أن هذا حقيقي.
لكن سايمون ابتعد عنها. أدار الكرسي ونظر إليها، وتغير لون نظراته الزرقاء إلى اللون الداكن. لقد رأت تلك النظرة من قبل. حملت تلك الصورة إلى السرير، بينما كانت تستمتع بنفسها حتى غطت في نوم عميق.
ترددت إيلا للحظة، قبل أن تجلس ببطء على حجره، وكان الوضع المألوف سببًا في شعورها بخفقان الفراشات في معدتها. داعبت يداه ظهرها بينما اتجهت إحداهما إلى رقبتها وأمسكت بشعرها من جذوره.
شهقت، وهي تحب الرابطة القوية بينهما، وهي الرابطة التي افتقرت إليها مع نولان. هل قارنها سايمون بوالدتها بهذه الطريقة؟
جذب سيمون وجهها نحوه، وهاجم شفتيه شفتيها. تأوهت عندما وجد لسانه لسانها وشد قبضته على شعرها. شعرت به يزداد صلابة من خلال بنطاله الجينز بينما كانت تدير وركيها فوق وركيه.
صرير الكرسي بعد كل دفعة من وركيها. أزال يديه من شعرها ومررهما على جانبيها حتى وصل إلى حافة فستانها. رفعت نفسها عن حجره بينما سحب الفستان الضيق لأعلى وفوق رأسها، ولم يتبق سوى حمالة صدرها السوداء الدانتيل وملابسها الداخلية.
رفعت إيلا يده، ووضعت إصبعه الأوسط في فمها. ولم تدرك خطأها إلا بعد أن تحول تركيزه من عينيها إلى يده. ومض الشريط الذهبي اللامع في الضوء، مما خلق صوتًا صامتًا في منتصف لحظتهما الحميمة.
أسقطت يده، لكن عينيه ظلتا على الخاتم. قالت بصوت خافت: "أنا آسفة".
استمر في النظر إلى يده بينما كانت تعاقب نفسها عقليًا. نظرت حولها ومرت يديها على ذراعيها، ولم تعد لمسته تدفئها.
نظر إليها سيمون، وكانت عيناه تزدادان سوادًا، وكأن حدقة عينه ابتلعتها القزحية الزرقاء الداكنة. كان فمه مشدودًا، وفكاه متصلبين.
كانت تلك الإشارات الخفية تعني أنه كان يشتعل غضبًا. لكنها لم تكن متأكدة من هوية الشخص الذي يوجه إليه هذا الغضب.
لم يكن لدى إيلا ثانية واحدة لتستعد قبل أن يرفعهما ويديرهما، ويسقطها بعنف على مكتبه، مما أدى إلى سقوط كومة من الأوراق على الأرض.
"آه-" كان كل ما خرج منها قبل أن يمسك بفمها مرة أخرى، هذه المرة عض شفتها السفلية قبل أن يدفع لسانه في فمها.
كانت حركاته خشنة ولكنها كانت موضع ترحيب عندما شددت ساقيها حول خصره. سحبت إيلا بسرعة أزرار قميصه، حتى تمكنت يديها من المرور فوق جذعه الصلب.
رن هاتفها على حافة المكتب. أبعدت شفتيها عن شفتيه لتلتقطه. مرت يدها على البلاستيك الأملس، قبل أن ينتزعه منها ويلقيه عبر الغرفة وعلى الأريكة. استمر الهاتف في الرنين عندما دفع بنطاله للأسفل.
انحنى رأسه إلى صدرها وهو يدفع أكواب حمالة صدرها أسفل ثدييها الممتلئين، وكانت حلماتها منتفخة بالفعل بسبب إثارتها.
"سايمون" تأوهت بينما كان يمسك ببراعمها الحساسة. عضها وسحبها برفق بينما دفع سراويلها الداخلية جانبًا. لمست يده مدخلها الدافئ قبل أن يتخذ مكانه.
"أوه." تسارعت أنفاسها وهو يدفع بقضيبه بسرعة داخلها، ولم يمنحها لحظة للتكيف قبل أن ينسحب ويصطدم بها مرة أخرى.
كانت يداه متعرقتين. أمسك بخصرها وجذبها بقوة نحوه. جالت عيناه على جسدها قبل أن تستقر على عينيها. تمنت أن ينحني ويقبلها. لكنه استمر في جذبها نحوه بينما انزلق جسدها الأملس فوق مكتبه.
استمر ضربها الجسدي بينما بدأت فرجها تتشنج حوله. أمسكت بحافة المكتب فوق رأسها وتمسكت به بينما كان النشوة الجنسية تسري عبر جسدها. هذا ما فاتها. هذا ما كانت تتمتع به معه، ولا يمكن لأي قدر من نولان أو برايان أن يجعلها تشعر بهذه الحيوية.
عندما تواصلا على هذا المستوى، شعرت... بأنها مميزة. حتى لو لم يستطع أن يقول ذلك كما قال نولان.
ولكن بمجرد أن استسلمت العضلات التي تمسك به، وتمكنت من التركيز مرة أخرى، أصبحت دفعاته العنيفة مؤلمة.
قالت وهي غير متأكدة مما يجب أن تقوله: "سايمون". كانت عيناه لا تزالان داكنتين بينما كانت طعناته تتسارع. أمسك بخصرها، وسحبها إلى ظهره للمرة الأخيرة قبل أن يغلق عينيه ويصرخ بمتعته.
ارتجف جسده ضد جسدها لعدة ثوانٍ قبل أن تبطئ وركاه من سرعتهما ويخفت قبضته عليها. أصبحت أنفاسهما متزامنة بينما هدأ كل شيء آخر. هذا هو المكان الذي أرادت البقاء فيه. هنا بين ذراعيه. لكنها عرفت مبكرًا أنه سيتركها. كان يتركها دائمًا.
عندما فتح عينيه، ابتسمت له. لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا عندما لم يبادلها الابتسامة. كان بالفعل في نفس المكان الذي انسحب إليه بعد ممارسة الحب.
جذبته نحوها لتقبيلها، أرادت أن تبقيه لفترة أطول قليلاً، لكنه أفلت من عناقها عندما ابتعد عنها بسرعة، وأسقط ساقيها على المكتب.
رفع سرواله وجلس على الكرسي الصرير.
تنهدت إيلا وأغمضت عينيها. كان يشعر بالذنب. لكن هذه المرة ستجعله يرى أنهما يحتاجان إلى بعضهما البعض. كانا يريدان بعضهما البعض وسواء أدرك ذلك، فقد أحبا بعضهما البعض.
جلست على المكتب وسحبت حمالة صدرها إلى مكانها فوق ثدييها. شعرت برطوبة مختلطه تلتصق تحت ساقيها. للمرة الأولى، لم يسحبها، متجاوزًا حاجزًا غير مرئي كان مصرًا على الحفاظ عليه. لكن تغير مزاجه المفاجئ منعها من التباهي بذلك.
"سايمون؟"
لم يرد وظلت عيناه فارغة.
الآن كان الوقت الذي تحتاج فيه إلى التحلي بالشجاعة وإخباره بما تشعر به بالضبط. لم تضع مشاعرها أبدًا أمام أي شخص ليتعامل معها. لكنها أرادت أن يعرف أنه قد غيرها. وأنها سعيدة بوجوده في حياتها. الشخص الوحيد الذي يمكنها الاعتماد عليه. الشخص الأول الذي كان مهمًا في حياتها وجعلها تشعر وكأنها ليست مضيعة للمساحة عديمة الفائدة. بغض النظر عن الحجج التي لا تعد ولا تحصى والحروب الباردة الصغيرة بينهما، فقد أحبته. حقيقة بسيطة لعبتها مرارًا وتكرارًا في رأسها. لقد أحبته.
"سايمون، أعلم أنك تشعر بالسوء أحيانًا بعد ممارسة الجنس. لذا ربما لا يكون هذا هو الوقت المناسب لإخبارك بذلك. لكني أريدك أن تعلم هذا—"
"لا تفعل ذلك" قال بحدة.
"لا ماذا؟"
"لا تقل ما أنت على وشك قوله." وقف، وأزرار قميصه، وتجول حول المكتب لالتقاط الأوراق المتناثرة في كل مكان على الأرض.
رفعت إيلا ساقيها واستدارت على المكتب لتواجهه مرة أخرى. "لماذا لا؟"
"لأنني لا أريد سماع ذلك." ألقى كومة من الأوراق على المكتب قبل أن يلتقط الباقي.
"أنت لا تعرف ماذا سأقول." كان الأمر الآن أو أبدًا. "أردت أن أخبرك أن-"
"أنا أعلم ماذا-"
"-أنا أحبك."
فتح سيمون فمه، لكنه سرعان ما أغلقه، وبدأ يخلط الأوراق ويعيد خلطها.
عضت إيلا شفتيها متسائلة عما كان يفكر فيه. لم تقل هذه الكلمات لأي شخص من قبل. لكنها شاهدت ما يكفي من الأفلام وقرأت ما يكفي من الكتب لتعرف أن الاستجابة الطبيعية هي "أحبك أيضًا". هل ارتكبت خطأ؟
عندما انتهى من ترتيب الأوراق، وضعها في كومة مرتبة على حافة مكتبه وقال: "ربما ينبغي لك أن تعود إلى المنزل".
لقد أصبح الشد والجذب في علاقتهما قديمًا. كان عليه أن يعرف أن هناك المزيد. كان عليه أن يعرف. "ألن تقول أي شيء؟"
"مثل ماذا؟"
"كن صادقًا معي مرة أخرى. كما كنت بشأن نولان. أخبرني أنك تحبني أيضًا."
هز رأسه وقال: "هذا ليس حبًا يا غابرييلا. إنه هوس مريض ومظلم يغذيه التفاعل الجنسي. لكنه ليس حبًا".
"أنا لا أصدقك." كان وجهه خاليًا من المشاعر.
"لا يهمني." حدقت عيناه في عينيها. "أنا أحب باتريشيا."
"نعم، ولكن يمكنك أن تحبني أيضًا." كان قلبها ينبض بقوة داخل صدرها.
"لكنني لا أحب ذلك." استقرت كلماته الباردة في الهواء. لم يكن هناك أي تفاهم أو تعاطف وراءها، مجرد أمر واقع.
"أنت تكذب عليّ! يمكنك أن تحصل على أي من الفتيات الأخريات اللاتي يتوقن إلى ممارسة الجنس معك. وحتى المعلمات. لكنك اخترتني."
بقي صامتا بينما كانت تذوب.
"أنا أحبك. وأنت تحبني أيضًا"، قالت، بينما يهز رأسه. "أنت تحبني حقًا!" تقطع صوتها بينما كانت عيناها تحترقان. لم تكن تريد البكاء. ليس هذه المرة. مرة أخرى أعطت كل شيء ولم يتنازل هو عن أي شيء. "إذا لم يكن حبًا، فلماذا واصلت العودة إلي؟ ولا تجرؤ على القول إنه كان ممارسة الجنس، لأن-"
"ولكن هذا ما كان عليه الأمر يا غابرييلا، ولا شيء أكثر من ذلك."
هزت رأسها، رافضة النظر إليه.
"وهذا كل ما كان عليه الأمر على الإطلاق. أنا آسف، لكنني لم أجعلك تصدق أن الأمر كان أكثر من ذلك."
كان جسدها كله يحترق من الداخل. رفعت شعرها الرطب من مؤخرة رقبتها، على أمل أن تبرد. لم تخطئ في قراءة كل هذه العلامات لمدة عام. كان خائفًا، لقد فهمت ذلك، لكن كان عليه أن يعطيها شيئًا. كان عليه أن يخبرها أنها لم تكن في هذه المعركة بمفردها.
"إذن أنت تخبرني أنه منذ المرة الأولى وحتى الآن، كان السبب الوحيد وراء عودتك إليّ... السبب الوحيد الذي جعلك تضحك معي أو تحتضنني هو ممارسة الجنس؟ هل هذا ما تقوله؟"
وضع يديه في جيوبه وأومأ برأسه. "نعم."
كانت تأمل أن تشعر بالخدر، لكنها لم تشعر بذلك. لقد شعرت بالغباء والغضب. شعرت بالغباء لأنها عبرت عن مشاعرها، وغضبت لأنها استسلمت له بدلاً من الالتزام بخطتها الأصلية. ما الذي كان صعبًا للغاية في التحقق منه ثم المغادرة؟
حدقت إيلا في الباب. لم يكن تعبير "القلب المكسور" ينطبق عليها. إن الإشارة إلى أن القلب مكسور تعني أن هناك قطعًا وشظايا لا تزال موجودة ولكنها تحطمت. لم تشعر إيلا بأي شيء في الداخل. لم تستطع حتى الشعور بنبضه. أجوف، مثل الرجل الصفيح. كان هذا الفيلم يرافقها في كثير من بعد الظهيرة عندما كانت ****.
كانت تتجادل حول من هو الأسوأ حالاً. كانت حالة دوروثي هي الأسهل. لم يكن المنزل يعني شيئًا، وكان أوز أفضل بكثير من المزرعة حيث لم يكن أحد يهتم بها. فزاعة الطيور - حسنًا، في بعض الأحيان كان الجهل نعمة. الأسد الجبان، لم تكن الشجاعة دائمًا مجرد الوقوف في وجه الناس. لقد جاءت في أشكال عديدة.
ولكن لا قلب؟ كيف كان من المفترض أن تتعاطف مع أي شخص أو أي شيء؟ ما الهدف من الحياة إذا لم تتمكن من مشاركة ذلك مع شخص آخر؟ وعلى الرغم من أنها كانت تحرس قلبها لسنوات، وهو شيء تعلمته من والدتها، إلا أنها أدركت الآن لماذا كان حمايته أمرًا حيويًا. ألا تدع أحدًا يدوس عليه ويلقيه جانبًا مثل القمامة. لقد عرضت قلبها على سيمون وبصرف النظر عن ذلك، لم يكن هناك شيء يمكنها فعله.
في الواقع ...كان هناك شيئا يمكنها فعله.
نزلت من على المكتب وارتدت فستانها مرة أخرى. وجدت هاتفها على الأريكة واتصلت بآخر مكالمة فائتة.
وعندما رن الجرس، حدقت في وجه سيمون.
"مرحبًا نولان"، قالت عندما أجاب. "شكرًا لك على الاتصال في وقت سابق، لم أستطع الوصول إلى الهاتف". ضاقت عينا سيمون. "لكنني كنت أفكر في ما تحدثنا عنه وأود أن أكون صديقتك. حسنًا، أعلم أنك كنت نائمًا لذا يمكننا التحدث عن ذلك غدًا. تصبح على خير".
أغلقت إيلا هاتفها وأمسكت بمعطفها. لم ينطق سيمون بكلمة عندما غادرت مكتبه. لقد حصلت أخيرًا على الرسالة.
*
شكرًا لكم جميعًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم! الفصل السادس في طريقه إلينا. والشكر المعتاد لثنائي الديناميكي، كايا وأغسطس... شكرًا جزيلاً على إرشاداتكم ودعمكم.
سولار
الفصل 6
غابرييلا
ظلت إيلا تركض عبر جرايسون هول حتى وصلت إلى أبواب الخروج الزجاجية. كانت كلمة "من فضلك" التي رسمتها ورسمها سيمون هي التي منعتها من الاندفاع للخارج. حدقت في قطرات الماء المتكثفة التي تتجمع وتتدحرج على الزجاج مثل قطرات الدموع. قبل دقائق فقط حاصرها بين الباب وجسده الدافئ. لو بقيا متجمدين في الزمن، ربما لم تكن لتحاول كبح دموعها. الدموع التي رفضت ذرفها لأن الأمر لا يهم.
غمرها البرد وهي تقتحم الباب؛ فشعرت بوخز في جلدها، فذكرها أنها تركت سترتها خلفها. ولم يكن هناك أي سبيل للعودة لاستعادتها. نزلت مسرعة على الدرج حتى وصلت إلى السيارة. كان الهواء يحرق رئتيها بينما كانت تعبث بمفاتيحه.
فتحت باب السيارة بقوة وأغلقته خلفها. لو أن العالم بقي ساكنًا لفترة كافية لتلتقط أنفاسها وتجمع أفكارها. أغمضت عينيها وأرجعت رأسها إلى الخلف، لكن تحت جفونها ظهرت صورة عشوائية لسيمون وهو يشاهد مباراة كرة قدم.
جلست على الطرف البعيد من الأريكة حيث تظاهرت بالدراسة، لكنها استمرت في اختلاس النظرات إليه. كانت قدماه مرفوعتين على طاولة القهوة؛ وكانت يداه خلف رأسه بينما كانت عيناه تركزان على الشاشة المسطحة. لم يكن يشاهد الرياضة مثل معظم الرجال، الذين كانوا يصرخون ويصيحون عندما يفوز فريقهم أو يخسر. لم يكن ينتمي إلى المجموعة التي ركعت على ركبها وتوسلت إلى **** أن يتدخل عندما كان الحكام يعملون بوضوح لصالح الشيطان. لم ينبس سايمون ببنت شفة وهو يركز على كل لعبة.
ألقت نظرة خاطفة على دفتر ملاحظاتها، محاولة رسم ملامحه، ولكن دون جدوى. لم ترث جين الفن مثل والدتها، التي كانت بارعة في الرسم، على الرغم من أن إيلا لم تخبرها بذلك قط. عندما نظرت إلى وجهه لمحاولة إصلاح أذن صغيرة جدًا، قابلتها عينان زرقاوتان عميقتان. عينان ضيقتان قليلاً. لم تستطع التمييز بين الانزعاج والشهوة. لم تتمكن أبدًا من قراءة سيمون. ربما كان هذا هو المكان الذي أخطأت فيه؛ التفكير في أنه كان يحبها، بينما كان الأمر ببساطة يتعلق بالجنس.
لقد غيرت تركيزها بسرعة في ذلك اليوم، وحاولت التركيز على عملها، لكن تلك النظرة بقيت محفورة في دماغها لسبب ما.
فتحت إيلا عينيها وألقت نظرة على المبنى. كانت الكتل البنية المحروقة تشكل حاجزًا لن يعبره. لن يأتي إليها. لقد انتهى. والآن انتهت هي أيضًا.
***
رغم أنها كانت قادرة على القيادة من داربي إلى منزلها وهي معصوبة العينين، إلا أن إيلا لم تتذكر كيف وصلت إلى هناك. لقد مر كل شيء أمامها في زوبعة حتى وجدت نفسها تفتح الباب الأمامي لمنزلهم.
في الحمام، قامت بتنظيف كل أثر لسيمون من على بشرتها حتى شعرت أنه أصبح خامًا مثل قلبها. ربما يغسل الماء كل نظرة، وكل ابتسامة، وكل لمسة. كل ذلك. لم تعد تريد تلك الذكريات بعد الآن.
تسللت إيلا عبر الممر المظلم حتى وصلت إلى غرفتها. كان باب غرفة النوم الرئيسية مفتوحًا جزئيًا. كانت أصوات الشخير الخفيفة تدندن بلحن وسط الصمت. ألقت نظرة خاطفة إلى الداخل قبل أن تدخل.
بدت والدتها كطفلة وهي مستلقية على الجانب البعيد من السرير ذو الحجم الكبير.
مدت إيلا يدها لتلمس وسادة سيمون المصنوعة من الحرير البارد. تخيلت رد فعله إذا رآها الآن.
كان من المفترض أن تكون هذه الغرفة محظورة عليها. كانت هذه الغرفة جزءًا من حياته الأخرى، تلك التي كانت مهمة حقًا بالنسبة له. كانت عيناها لاذعتين. لم تكن أكثر من مجرد متطفلة على الحياة التي أراد حمايتها ولهذا السبب لم يكن يحب رؤيتها هنا أبدًا.
كانت صورهم الثلاثة معًا وصور سيمون وهي بمفردها تتبادر إلى ذهنها. لم تستطع إيلا أن تتذكر أي وقت خلال السنوات الثلاث الماضية كانت فيه هي ووالدتها معًا بدونه.
أمسكت وسادته وضمتها إليها. ظلت رائحته الذكورية الدافئة عالقة هناك. نفس الرائحة التي حاولت أن تتخلص منها. أغمضت عينيها بقوة وشددت قبضتها على الوسادة الناعمة.
ماذا تفعل؟
تجمدت إيلا في مكانها. كانت واقفة في غرفة نومه، حزينة على حب لن يكون لها أبدًا بينما كانت زوجته -أمها- نائمة. كيف انتهى بها الأمر إلى هذا الحد؟ بدت حياتها سريالية للغاية، ولم تعد تدرك ذلك.
وضعت الوسادة وراقبت والدتها وهي نائمة. ما الذي يمكن أن تتحدثا عنه الآن خاصة مع كل الأسرار التي تحملها في داخلها؟ لقد عاد الحزن والارتباك الذي حاولت غسله مرة أخرى، ولكن بشكل مختلف.
**********
سيمون
حدق سيمون في الحائط المليء بالإنجازات خلف مكتبه، والتي كانت كلها دليلاً على نجاحه. على الأقل من الناحية الأكاديمية. أما على الصعيد الشخصي فكانت قصة مختلفة.
لم ينم ولو للحظة واحدة بعد أن غادرت غابرييلا. لقد وفرت له فرصة تشتيت انتباهه عن بؤسه الذي ألحقه بنفسه... حتى مارس الجنس معها. والآن جلس وحيدًا في الظلام مرة أخرى ولا شيء يشغله سوى الأفكار. كانت عيناه تؤلمه بسبب الجفاف. فركهما قبل أن يلقي نظرة على ساعته. كانت الساعة السابعة صباحًا بالفعل، وكما لو كانت الإشارة قد صدرت، سمع هدير آلة العزل العالي في الممر. سيبدأ الطلاب في دخول المبنى في الثامنة تقريبًا عندما تبدأ أولى الفصول الصباحية.
وقف وتمدد، ومرر يده على ذقنه. لم يكن لديه وقت كافٍ للحلاقة، لكن كان بإمكانه الذهاب إلى الصيدلية لإحضار فرشاة أسنان ومستحضرات تجميل أخرى لتجنب مظهر "أنا نائم في مكتبي".
"يا إلهي" تمتم عندما لاحظ دليلاً على ما فعله مع جابرييلا على مكتبه. انقلبت معدته وهو يتذكر تلك التفاصيل الصغيرة التي فاتته. الواقي الذكري. كانت تتناول حبوب منع الحمل. لم يكن لديه ما يقلق بشأنه... ما لم يقرر **** أن يلعب معه مزحة قاسية، ولكن حتى مع ذلك، لم يكن يريد أبدًا المخاطرة بحمل غير مرغوب فيه. أبدًا.
فتش في أدراج المكتب بحثًا عن شيء ما لينظف به، فوجد زجاجة من جل اليدين المضاد للبكتيريا. واستمر في مسح السطح لفترة طويلة بعد أن اختفت كل آثار خيانته.
مسح بقوة وسرعة حتى شعرت مفاصل ذراعه بالحرق. بدأ يتعرق، لكنه لم يستطع التوقف.
"يا إلهي!" صرخ وهو يرمي الزجاجة والمنديل عبر المكتب الصغير وعلى الحائط.
كان ينهار ببطء. أو أنه وصل أخيرًا إلى الحضيض.
انحرفت أفكاره إلى باتريشيا. المرأة الجميلة اللطيفة التي كان يؤلمها مرارًا وتكرارًا. كان جزءًا منه يأمل أن تخفف معرفتها بالأمر من الشعور بالذنب الذي شعر به بسبب تسلله إلى مكان ما لمدة عام تقريبًا. لكن هذا لم يحدث. لقد ازداد الأمر سوءًا لأنه فعل ما حاول بشدة تجنبه - لقد آذاها أكثر.
كان من المفترض أن يكون هو الشخص الذي لا تقلق بشأنه أبدًا لأنه قد يتسبب في ألمها. كان من المفترض أن يحمي الرجل زوجته. لقد شعر بارتباط بها عندما رآها لأول مرة جالسة في التوجيه الجامعي. لقد تسلل من صفين ليكون معها. وقد جذبه نفس الارتباط بنفس السرعة في اليوم الذي عادت فيه إلى حياته بعد ستة عشر عامًا.
كانت الحياة مع باتريشيا تستحق القتال من أجلها، وكانت ستنهار إذا لم يتمكن من السيطرة على نفسه. نظر إلى ساعته مرة أخرى وأمسك بخوذته.
***********
باتريشيا
تدحرجت باتريشيا على جانبها وعيناها مغمضتان. كان جسدها يؤلمها، من رأسها النابض إلى أصابع قدميها الباردة. وخلال الليل، ظل الإذلال والغضب والارتباك والحزن يرافقانها حتى أغمي عليها أخيرًا.
لم يكن سيمون بجوارها عندما فتحت عينيها، لذا انتظرت وانتظرت حتى شعرت بالقوة الكافية لمواجهة واقعها الجديد. ببطء، ألقت نظرة خاطفة تحت جفن واحد، ثم الآخر.
انزلقت دمعة من زاوية عينها إلى شعرها. كانت أول دمعة تتمكن من إنتاجها منذ أن اكتشفت أمر المرأة الأخرى - لا يا فتاة. لقد كانت دائمًا تكافح بشدة لمجرد كسب أدنى قدر من الأرض في كل جانب من جوانب الحياة، لكن علاقتها بسيمون كانت تعد بأن تكون مختلفة. الآن أصبح زواجهما مثالًا آخر على المكان الذي فشلت فيه. توجهت إلى الحمام، وهي تعلم أنها بحاجة إلى أكثر من ذلك لتجاوز هذه المرة، لكنها لم تكن لديها أي فكرة عما يجب أن تفعله.
لقد مررت يدها على المرآة الضبابية، وانعكاسها يحدق فيها. لقد عزز الدش الدافئ من طاقتها. لقد أسقطت المنشفة وفحصت جسدها. لا يزال ثدييها في نفس المكان الذي كانا عليه عندما كانت في العشرينيات من عمرها، مع بعض الاختلاف. لقد ظل خصرها نحيفًا على مر السنين، باستثناء الأشهر التسعة التي حملت فيها إيلا، والتي لم ينتج عنها علامات تمدد. لم تكن راضية أبدًا عن ساقيها لأنها لم تتمكن من الحصول عليهما بالشكل الذي تريده. لكن سيمون مازحها بأنه لا يستطيع التفكير في أي شيء أفضل من لف ساقيها حوله.
في المجمل، لم تكن سيئة إلى هذا الحد. كان طول ذقنها العصري يناسب وجهها، وأثنى كثيرون على ابتسامتها وعينيها البنيتين. كانت أكثر انتقادًا لنفسها عندما كانت فتاة صغيرة، ولكن ماذا كانت تعرف حينها؟ لا شيء.
لقد كان سيمون يناديها دائمًا بالجميلة، ويبدو أنه كان صادقًا.
شعرت بالحاجة إلى أن تبدو بمظهر جيد للغاية اليوم لسبب ما، فارتدت بلوزة بيضاء ضيقة مع تنورة سوداء ضيقة. وأبرز حزام عريض منحنياتها، مما جعلها تشعر بالثقة والجمال. بدا الزي وكأنه عودة مثيرة إلى السكرتيرات في الأربعينيات. حتى أنها قررت استخدام أحمر الشفاه، الذي نادرًا ما تستخدمه.
دخلت إلى المطبخ لتجد إيلا تنهي طبقًا من الحبوب. كانت تبدو مروعة، وهو أمر لم يكن سهلاً بالنسبة لابنتها. كان شعرها فوضويًا يغطي الجانب الأيسر من وجهها وكانت ترتدي بنطالًا رياضيًا أزرق داكنًا مع ما بدا أنه قميص بيجامة بأكمام طويلة. لم يكن مظهرها غير متناسق فحسب، بل كانت إيلا في حالة جيدة خلال ثلاثين دقيقة.
"صباح الخير" قالت باتريشيا بصوت أجش وهي تصب القهوة. وعندما لم ترد إيلا، تنهدت وارتشفت من الكوب، مما أدى إلى حرق طرف لسانها.
جلست على الطاولة بينما ظلت إيلا منحنية على وعاءها، وهي تقلب صفحات إحدى المجلات.
"هل لديك درس سيمون اليوم؟" سألت باتريشيا، لكنها شككت في أن إيلا ستجرؤ على الخروج من المنزل بهذه المجموعة المروعة حتى لو فعلت ذلك.
"لا."
طرقت باتريشيا فنجان القهوة الخزفي بظفرها. كانت ترتدي دائمًا سترة الحكم بين إيلا وسيمون، مستعدة لتهدئة الصدامات المتفجرة بين أسلوبه الصارم الذي لا يقبل الهراء وطرقها العنيدة المثيرة للمشاكل. ولكن مع رحيل سيمون، أدركت أنه هو الذي عرض عليها التهدئة. بدونه، كانت هي وإيلا مجرد سيدتين قليلتي الكلام.
وضعت باتريشيا شعر إيلا الثقيل خلف أذنها. استدارت إيلا لتحدق فيها ثم التقطت وعاءها وخرجت من المطبخ.
"آسفة،" تمتمت باتريشيا خارج نطاق السمع.
كان صوت التلفاز يتردد في أرجاء المنزل. كانت باتريشيا تمرر يدها على سطح الطاولة المسطح البارد متمنية توجيه سيمون. كيف حدث أنها لم تكن تعرف كيف تتحدث إلى ابنتها؟ لم تكن منشغلة قط بالمشروبات الكحولية القوية وتتبع رجل، مثل والدتها. وإذا كان الأمر كذلك، فقد تفهمت أن إيلا تحافظ على مسافة بينها وبينها، كما فعلت هي. لكن باتريشيا رفضت أن تسلك طريق والدتها. فلماذا إذن كانت متوترة ومترددة في كل مرة تقترب فيها من إيلا، وكأن التحدث لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور، وتوسيع الفجوة بينهما؟
لقد فهمت باتريشيا استياء إيلا من جدول عملها عندما كانت أصغر سنًا. لم يكن الأطفال قادرين على استيعاب الضغط الناتج عن محاولة دفع الإيجار كل شهر. ولم يكن من المفترض أن يعرفوا الشعور بالإرهاق الشديد لدرجة أن يوم العمل لمدة 16 ساعة كان موضع ترحيب لأنه يجعلك متعبًا للغاية لمواجهة ما آلت إليه حياتك. لكن إيلا ستبلغ العشرين من عمرها في غضون أسابيع قليلة وكل عام تنسحب أكثر فأكثر. كانت باتريشيا حائرة في كيفية الوصول إليها وعندما تنتقل إيلا في النهاية، فقد تفوتها الفرصة تمامًا.
وجدت إيلا على أريكة غرفة المعيشة وهي تتناول فمها مليئًا بالحبوب بينما ظلت عيناها ملتصقتين بالتلفزيون.
انتظرت باتريشيا أن تلقي إيلا نظرة في اتجاهها، ولكن عندما لم تفعل، صفت حلقها وتحدثت. "كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا أنا وأنت الخروج في تلك الليلة التي ذكرتها قبل بضعة أسابيع".
استمرت إيلا في المضغ والتحديق في الشاشة.
"مرحبا؟" قالت باتريشيا وهي تلوح بيديها.
شددت إيلا شفتيها، ثم التقطت جهاز التحكم عن بعد وأغلقت التلفاز.
"هل هناك شيء تريد أن تسألني عنه؟" كان صوتها بلا حياة ولم تترك عيناها الشاشة أبدًا.
هزت باتريشيا رأسها وخطت خطوة أخرى إلى داخل الغرفة. "لا."
حركت إيلا رأسها في اتجاه باتريشيا. "إذن أنا لا أفهم لماذا نحتاج إلى قضاء ليلة مع هذه الفتاة."
حدقت باتريشيا في إيلا. وهنا كان سيمون ليضيف: "لأنني قلت ذلك". وهي الإجابة التي قبلتها إيلا على مضض. لكن هذا لم يحدث بينهما. كانت إيلا تنظر إليها فقط كما لو أن رأسها الثاني نبت لها. أو لم تعترف بإجابتها على الإطلاق.
" لأنك ابنتي وأود أن أقضي وقتًا معك. أعلم أن لديك حياة خاصة بك، لكنني لا أعتقد أن يومًا ما معي سيقتلك."
استدارت إيلا وهزت رأسها. لم تكن باتريشيا متأكدة مما إذا كان هذا ردًا أم أنها سئمت من حديثها.
"يمكننا أن نفعل شيئًا ممتعًا، كما تعلمين"، تابعت باتريشيا وهي تقترب. "نقوم بتصفيف شعرنا وأظافرنا، أو شيء من هذا القبيل".
"لماذا؟"
"لقد قلت لك لأنك ابنتي."
"نعم، أعلم ذلك. ولكنني ابنتك منذ تسعة عشر عامًا. فلماذا الآن؟"
تنهدت باتريشيا. ربما تستطيع أن تجعل إيلا تفهم أن كل يوم يحمل معها تحديات وأن الحياة لا تسير دائمًا وفقًا للخطة. لو سارت حياتها بالطريقة التي تخيلتها قبل ولادة إيلا، لكانت تزوجت من رودني الذي كان سيشغل منصبًا تنفيذيًا رفيع المستوى في إحدى الشركات الكبرى. كانت لتحظى بوظيفة أحلامها وكانت ابنتها لتكون أفضل صديقة لها، وتشاركها كل شيء من الأسرار إلى المكياج. هكذا كانت تبدو الحياة في التاسعة عشرة من عمرها. ولكن بحلول العشرين من عمرها، كانت وحيدة وحاملًا وتركت الدراسة الجامعية.
لم تشكر حظها إلا بعد سنوات لعدم إجبارها رودني على الزواج منها. كان رجلاً طويل القامة ووسيمًا وله بشرة بنية ناعمة لم ترها من قبل وابتسامة رائعة. لكنه كان ضعيفًا للغاية، واستغرق الأمر بعض الوقت لإدراك ذلك. لقد منعه حزنه على نهاية مسيرته في كرة السلة من أن يكون أبًا وشريكًا جيدًا. وإذا كان سيسمح لانتكاسة واحدة بتدمير بقية حياته، فستكون هي وإيلا في وضع أفضل بدونه.
لم يكن أمام باتريشيا خيار سوى المضي قدمًا لأنها كانت لديها *** يجب أن تعيله. لم تعتقد أبدًا أنها ستحب شخصًا بالطريقة التي أحبت بها رودني، حبها الأول، لذلك لم تسمح أبدًا لرجل بالاقتراب من خذلانها مرة أخرى. لكن سيمون محا كل معتقداتها الرومانسية التي تمسكت بها على مر السنين واستقر في مركز قلبها. لم يتم التعامل معها بهذه الروعة من قبل. كان يجلس لساعات ويستمع فقط إلى ثرثرتها حول أي شيء وكل شيء. كان يوقظها في منتصف الليل لممارسة الحب. كان يترك ملاحظات تحت وسادتها مثل تلميذ في المدرسة مريض بالحب. في عينيها، كان مثاليًا. بالضبط ما تحتاجه. بالضبط ما تحتاجه إيلا.
ربما كان لكل الرجال الصالحين عيب. بالنسبة للبعض كان العيب هو لعبة الجولف. وبالنسبة للبعض الآخر كان العيب هو المقامرة. وربما بالنسبة لسيمون كان العيب هو خداع طلابه.
سرعان ما ماتت الابتسامة التي كانت باتريشيا تلعب بها عندما جف لسانها.
انتزعت نفسها من أفكارها عنه قبل أن تنظر إلى ابنتها. "أعتقد أن الآن أفضل من ألا يحدث أبدًا، أليس كذلك؟ إيلا، أعلم أنه بسبب جدول عملي، لم أكن دائمًا قادرة على التواجد من أجلك. لكن الحياة أحيانًا لا تسير بالطريقة التي تتوقعها حتى عندما تبذل قصارى جهدك. عليك أن تستفيد منها قدر الإمكان. أعني، أنت تتصرفين كما لو أنني تخليت عنك أو شيء من هذا القبيل-"
"يا إلهي! هل تريد حقًا أن تفعل هذا الآن؟" سألت إيلا بعيون متوحشة وهي تقفز.
تراجعت باتريشيا خطوة إلى الوراء دون قصد. "ماذا؟"
"لا تخدع نفسك، السبب الوحيد الذي يجعلك تتحدث معي الآن هو أنه ليس هنا. نقطة. لو كان هنا، لواصلت التظاهر بأننا العائلة المثالية."
"هذا ليس صحيحا!"
"أمي، هذا صحيح. لكنك تعلمين، الأمر على ما يرام. حقًا. أنا لا أهتم. أنا بخير. لست مضطرة إلى محاولة التعويض عن أي شيء. أو شرح أي شيء. أو إصلاح أي شيء. وإلى جانب ذلك، سأرحل قريبًا ويمكنك الحصول على سيمون بالكامل - أعني أنه يمكنك الحصول على ذلك المنزل السعيد الخالي من المتاعب الذي كنت ترغبين فيه."
هزت باتريشيا رأسها وقالت: "لا أفهم لماذا تكرهني. أنت تعامل والدك بشكل أفضل مني".
"ماذا؟ أنا لا أتحدث معه حتى!"
"أنت لا تتحدث معي أيضًا!"
"حسنًا... هذا الباب يتأرجح في كلا الاتجاهين."
"أحاول التحدث معك."
ابتسمت إيلا وأومأت برأسها قائلة: "شكرًا لك. لقد كنت تحاول التعرف عليّ طوال الشهر الماضي، وأنا أقدر ذلك حقًا". ثم عقدت ذراعيها ونظرت إلى الأمر برضا شديد بعد فوزها في الجدال.
فتحت باتريشيا فمها بلا دفاع. ولكن للحظة واحدة فقط. "وماذا عن الأشهر التي سبقت ذلك؟"
"سوف تتأخرين" قالت إيلا ثم مرت بجانبها وتوجهت إلى أسفل الصالة.
أمسكت باتريشيا بقرط أذنها، على أمل العثور على الكلمات التي قد تعالج سنوات من الألم. قالت وهي تنظر إلى الأرض: "أنا أحبك، إيلا، سواء كنت تؤمنين بذلك أم لا".
ردا على ذلك، انغلق الباب.
أمسكت بحقيبتها ومعطفها ولكنها استدارت عندما وصلت إلى الباب الأمامي. وبعد أن وضعت أغراضها، توجهت إلى غرفة نوم إيلا بخطوات سريعة وهادفة.
"إيلا؟" صرخت وهي تطرق الباب. "إيلا؟"
"ماذا؟"
هل ستذهب إلى الفصل اليوم؟
"نعم."
فتحت باتريشيا الباب قليلاً وألقت نظرة لتجد إيلا جالسة على سريرها. "هل نولان سيأخذك؟ ما المشكلة؟"
"لا شيء" ردت إيلا بسرعة وبدأت في ترتيب الأغطية. ربما تشاجرت مع نولان وكان آخر شخص ستتحدث إليه هو والدتها.
"سأوصلك إلى المدرسة." قبل أن تتمكن إيلا من الاحتجاج قالت، "أسرعي."
لأول مرة منذ فترة طويلة، فعلت إيلا ببساطة ما طلبته منها والدتها.
**********
غابرييلا
كانت إيلا ترتدي بنطالاً رياضياً فضفاضاً وقميصاً كبيراً، ولم تكن تبدو كعادتها ولم تشعر بأنها على طبيعتها أيضاً. لذا كان الزي مناسباً. أرسلت رسالة نصية إلى نولان في وقت سابق من ذلك الصباح تقول فيها إنه ليس مضطراً لاصطحابها لأن والدتها أوصلتها. اتصل بها على الفور لكنها لم تجب.
لو لم تكن تتزلج على الجليد الرقيق مع بعض الأساتذة، لكانت قد تخلت عن جميع دروسها. لم تكن تهتم اليوم.
لقد مرت بمكتب سيمون ذات مرة، لكن الباب كان مغلقًا ولم يكن هناك ضوء خافت من تحته. ولكن ذلك كان لأنه كان في الفصل. كانت تعرف جدوله الدراسي عن ظهر قلب. كانت هناك مرات عديدة في العام الماضي تسللت فيها إلى مكتبه عندما كانت تعلم أنه لديه خمس عشرة دقيقة بين الفصول الدراسية. كان ينبغي لها أن تعلم حينها أن تلك الأيام معدودة. لم يكن هناك طريقة لاستمرارها إلى الأبد ما لم يترك والدتها. وكان هذا خيارًا كان ينبغي لها أن تعلم أنه لم يكن مطروحًا للمناقشة أبدًا.
جلست إيلا في كافتيريا المدرسة تلتقط كيسًا من رقائق دوريتوس كان من المفترض أن يعمل كطعم بينما كانت تجلس في الزاوية وتحدق في الفضاء. تلقت مكالمتين أخريين من نولان لكنها تجاهلتهما.
كانت المحادثة مع والدتها بمثابة صدمة لها، وما زالت إيلا لا تعرف ماذا تفعل. لم تستطع فهم رد فعل والدتها تجاه حياتهما معًا. لقد تصرفت حقًا كما لو كان من المقبول أن لا تعود إلى المنزل بسبب العمل فقط وليس لأنها لا تريد أحيانًا أن تكون بالقرب من ابنتها.
ربما كانت والدتها تعاني من الوهم. فقد شاهدت حلقة من برنامج أوبرا أثناء انتظارها في عيادة الطبيب قبل بضع سنوات، وكانت الحلقة تدور حول الأمهات اللاتي يسيئن معاملة أطفالهن أو يهملنهم، وبعد سنوات عندما واجههم الأطفال أخيرًا، تصرفوا وكأن شيئًا لم يكن وأن أطفالهم مجانين. كان من الصعب مشاهدة الحلقة، كما جعلت أوبرا تبكي. لكن إيلا كانت أكثر قلقًا بشأن اختبار الحمل الذي كانت هناك لتأخذه مجاملة من ابن المدير وواقي ذكري مكسور، لذلك لم تشاهد بقية الحلقة.
ولكن ربما لم تتذكر والدتها تلك الليالي التي لم تكن فيها في العمل. أو كم من الوقت كانت تجلس في السيارة المتوقفة أسفل المبنى. كانت إيلا تراقب من النافذة، والشقة مظلمة، وتحدق فقط في سيارة داتسون الزرقاء المكسورة التي تملكها والدتها. كانت والدتها تجلس هناك لأكثر من ساعة في بعض الأحيان. وعندما دخلت المبنى أخيرًا، كانت إيلا تركض عائدة إلى غرفتها، وتقفز على السرير وتتظاهر بالنوم.
كانت إيلا في شبابها قد ابتكرت كل هذه القصص عن سبب غياب والدتها. ربما كانت مصاصة دماء. كانت تقتل الرجال في الليل، وتستهدفهم بشكل أساسي بسبب سوء معاملة والدها لها. أو ربما كانت عاهرة. كما كانت تعمل في الليل. كانت إيلا تستحضر العديد من القصص على مر السنين، ولكن بحلول سن المراهقة لم تعد تهتم. لقد كان الأمر مجرد جزء من الحياة.
في المدرسة الثانوية، اعتقدت صديقات إيلا "السيءات" أنها الفتاة الأكثر حظًا على هذا الكوكب. كانت الأم التي لا تكون في المنزل تساوي الفجور الكامل. لكن ما لم يدركوه هو أن الأمر أصبح مملًا بسرعة. كانت تأتي برجل إلى المنزل، ويمارسان الجنس ثم يغادر. كانت تجلس في غرفتها حتى بعد ساعات عندما تعود والدتها إلى المنزل. لكن لم يكن هناك أي نقاش حول من يدخل أو يخرج من شقتهم، لأن الرجال الذين تنام معهم جميعًا كان لديهم حظر تجوال، لذا لم يكن الوقوع في المتاعب خيارًا حتى.
ولكن كل هذا كان قبل أن يأتي سيمون إلى الحياة. فحين دخل إلى الصورة، كان هو من اقترح عليهما أن يقوما بأمور كعائلة، أو بالأحرى طالبهما بذلك، مما أثار استياء إيلا. ففي ذلك العام الأول، كانت تكره ذلك. وكانت تتجاهل أسئلته حول ما فعلته في المدرسة أو خططها لعطلة نهاية الأسبوع، وما زالت مستاءة من جر والدتها لهذا الغريب إلى حياتهما.
والآن لا تستطيع أن تتخيل حياتها بدونه، فمن غيره قد يهتم؟
ألقت إيلا نظرة على هاتفها مرة أخرى. كان نولان يتصل بها مرة أخرى. مدت يدها إلى كيس رقائق البطاطس قبل أن تشعر بشفتيها على مؤخرة رقبتها.
"ماذا في ذلك؟" بدأت، قبل أن يجلس نولان بجانبها.
"إذن، كنت تتجاهل مكالماتي." كان يبتسم، لكن صوته كان يحمل هالة من الألم.
"أنا آسف. لقد كان يومًا سيئًا. كنت سأتصل بك عندما لم أكن حزينة."
لقد سرق شريحة. "ما المشكلة؟"
هزت إيلا رأسها وقالت: "لا شيء. فقط مشاكل بيني وبين أمي وسيمون. سأتغلب على الأمر".
"هل أنت متأكد أنك لا تريد التحدث عن هذا الأمر؟"
"نعم، أنا بخير."
"حسنًا." تناول نولان شريحة أخرى قبل أن يقرص ساقها. "إذن، هل تريدين التحدث عن كونك صديقتي؟"
نظرت إليه إيلا، لقد نسيت أمر تلك المكالمة.
انحنى نحوها، وكانت عيناه الخضراوتان تتألقان. "نعم، ربما كنت قد فقدت الوعي، لكنني أتذكر أنك قلت إنك ستكونين صديقتي."
لم يكن هذا هو الوقت المناسب للحديث عن الدخول في علاقة عاطفية، خاصة وأنها لم تكن لديها خبرة في هذا المجال. قامت بجمع الحقيبة الفارغة وألقتها جانبًا وقالت: "نعم، أتذكر".
مر رجل طويل القامة ذو بشرة شوكولاتة داكنة وبنية عضلية. قال وهو يحمل حقيبته من كتف إلى آخر: "مرحبًا يا نولان؟"
أومأ نولان برأسه، قبل أن يوجه انتباهه إليها مرة أخرى. ثم اقترب منها أكثر، ودفع شعرها بعيدًا عن كتفها. "إذن، هل كنت تقصدين ذلك؟"
كانت إيلا تأمل أن يعود الرجل الأسود الوسيم إلى طاولتهم ويبدأ محادثة مع نولان حتى يتسنى لها المزيد من الوقت للتفكير. لكنه مر من أمامها ودفع فتاة شقراء مدبوغة بعيدًا عن الطريق. أسقطت الفتاة حقيبتها وطاردته خارج الكافيتريا. حاولت إيلا أن تبقي عينيها على الزوجين لكنها كانت تعلم أن نولان كان ينتظر إجابة. ينتظر ويأمل. كانت تعلم جيدًا كيف تشعر. كانت النظرة على وجهه توخز ضميرها. لو لم تكن قد قادت سيارتها إلى الحرم الجامعي الليلة الماضية.
"حسنًا، أعني، إذا أردت ذلك"، قالت. في هذه المرحلة من حياتها، كان نولان هو الشخص الوحيد الذي يقف بجانبها. لم تستطع أن تتحمل إيذاءه.
"نعم، كنت أريد ذلك منذ وقت طويل"، قال مبتسمًا قبل أن يجذبها نحوه لتقبيلها.
أوقفته قائلة: "ألا تعتقد أن مظهري اليوم مأساوي؟"
حدق في عينيها وقال "لا"
"كاذب. أنت لم تفعل حتى-"
سحبها إلى حضنه وقبّلها. لفّت ذراعيها حول عنقه بينما بدأوا جلسة تقبيل في منتصف كافتيريا الجامعة. ظلت متصلة بشفتيه بينما كانت عيناها تفحصان الغرفة. تمامًا كما كانت تراقب الزوجين المرحين، الآن كان الجميع يراقبهما.
**********
باتريشيا
نظرت باتريشيا من فوق حجرتها إلى مكتب سام. بدا وكأنه هامبتي دمبتي في شركة وهو يدور بلا تفكير في كرسيه، ويتفاخر بنتيجة لعبة الجولف. بحلول نهاية اليوم، كان العمل الذي كان من المفترض أن يقوم به سيجد طريقه إلى مكتب شخص آخر. تمكن تقريبًا من أن يبدو سعيدًا. كان هذا جانبًا لم يعرضه أبدًا بشكل مباشر على باتريشيا. لم تلمحه إلا لمحات عندما وصلت شيكات المكافأة وعندما غازلته ميجان، المتدربة الساذجة في المكتب.
على الرغم من أن مسمى وظيفتها كان باحثة مبتدئة، إلا أن باتريشيا شعرت وكأنها المساعدة المحترمة للموظف الأحمق. مدّت يدها إلى درج مكتبها لتخرج بعض الدبابيس، وهزت رأسها في حيرة من مدى كراهيتها لمسار حياتها المهنية. وهو المسار الذي لا تزال مرتبكة بشأنه.
"أوه!" نظرت إلى إبهامها عندما ظهرت نقطة حمراء صغيرة. "أمي-"
"أيها الوغد،" أنهت ميرا كلامها وهي تنحني على جدار الحجرة.
"شكرًا."
"لا شكر على الواجب." قالت ميرا وهي تمضغ العلكة. "لكنني كنت أعلم أنك لن تنهي الأمر بشكل لائق. كنت لتقول "أمي المتزوجة" أو نسخة من كلمة "الزنا" من إنتاج ديزني." وستكون ميرا محقة. ولكن ليس للسبب الذي اعتقدته. امتنعت باتريشيا عن استخدام لغة بذيئة ليس لأنها كانت متزمتة ولكن لأنها سمعت ما يستحق الحياة في سن الثانية عشرة.
فركت باتريشيا صدغيها وقالت: "حسنًا، سامحني لأنني لا أتكلم بسوء".
"لقد سامحتك يا سنو وايت. لكن صدقيني، سيشعر العالم بمزيد من التحرر عندما تقولين "يا إلهي، اللعنة عليك". أعني ما أقول."
دفعت باتريشيا لوحة المفاتيح جانبًا وأراحت رأسها على مكتبها. "سأصدقك القول."
"ما هو الخطأ؟"
"حياتي سيئة."
امتلأ الهواء بضحك سام المزعج وهو يتفاخر بأنه رجل رياضي عظيم.
"لا، لقد قرأت عن امرأة فقدت زوجها بسبب السرطان، وابنها في العراق وابنها الآخر بسبب سائق مخمور في نفس الشهر. أعني، يا إلهي... حياتها بائسة. حياتك في حالة يرثى لها."
رفعت باتريشيا رأسها وقالت: "أنت على حق".
ابتسمت ميرا وقالت "أليس كذلك دائمًا؟"
كانت نقرات لوحات المفاتيح ورنين الهواتف تطغى عادة على العالم الخارجي. كان العمل دائمًا وسيلة للهروب، أشبه بالسير إلى عرين هاديس. صحيح أنه كان جحيمًا، لكنه على الأقل كان مكانًا آخر. لكن اليوم كان مختلفًا. كان الشيء الوحيد الذي يشغل بالها هو سيمون وإيلا، والقطع المكسورة التي لم تلتقطها بعد.
"لقد طردته."
أومأت ميرا برأسها وجلست على مكتبها. "إلى متى؟"
"لا أعلم. أعني أنه هو من أخطأ، فلماذا أشعر وكأنني أتعرض للعقاب؟ كان الأمر بائسًا بدونه في المنزل. لم أكن أعرف ماذا أفعل بنفسي."
فحصت ميرا أظافرها. "أين كانت إيلا؟"
هزت باتريشيا كتفها وقالت: "لا أعلم. أعتقد أنها كانت في المنزل عندما ذهبت إلى السرير. لكن كما تعلم، فقد كانت تقضي الكثير من الوقت مع هذا الرجل الجديد".
أومأت ميرا برأسها مرة أخرى. "حسنًا، ماذا ستفعل؟"
"لا أعلم، أفتقده كثيرًا يا ميرا، أحبه كثيرًا ولكنني في حيرة شديدة، أشعر وكأن كل خطوة أخطوها هي خطوة في الاتجاه الخاطئ".
وقفت ميرا فجأة وقالت: "تعال، لنتناول مشروبًا".
ألقت باتريشيا نظرة حولها وقالت: "هل أنت تمزح، إنها الساعة الحادية عشرة صباحًا. لم أتناول سوى القهوة على الإفطار، وإلى جانب ذلك، فأنت تعرف كيف يتصرف سام".
"اذهب إلى الجحيم، إنه أحمق."
"أعلم ذلك، لكن هذا الأحمق لا يزال يوقع على شيكاتي."
حسنًا، سأصلح هذا الأمر. اذهب إلى مكتبه وتظاهر بأنك تسأله شيئًا ما.
"ماذا؟"
سحبت ميرا باتريشيا ودفعتها نحو باب مكتبه وقالت: "اسأليه عن شيء ما"، ودفعتها مرة أخرى إلى مكتب سام.
نظرت إلى الوراء لكن ميرا كانت واقفة على الجانب، فأشارت لها بالمغادرة.
أعادت باتريشيا انتباهها إلى سام. كان يطبع بعنف وكأن المفاتيح ستخفي أخلاقيات عمله. نظر إليها وتنهد. "نعم؟"
"سام... كنت فقط. حسنًا، أنت تعرف تلك الرسومات التي استخدمناها في—"
"باتريشيا!" صرخت ميرا.
قفزت باتريشيا وأطلقت صرخة صغيرة.
"يا إلهي، أنا سعيدة لأنني وجدتك. قالت مدرسة ابنتك إنهم يحاولون الاتصال بك. إيلا مريضة حقًا وكانت تتقيأ منذ ساعة. لقد وضعوها في الحجر الصحي في غرفة الممرضات."
حدقت باتريشيا في ميرا وكأنها فقدت عقلها. "ماذا أنت-" ضاقت عينا ميرا. "أوه! أوه، يا إلهي، يجب أن أذهب لأخذها، أليس كذلك؟"
"أممم... إنهم لا يريدونها هناك."
ماذا يحدث؟ طفلك مريض؟
توجهت المرأتان نحو سام.
أومأت باتريشيا برأسها قائلة: "أوه، نعم، يبدو أن ابنتي مريضة حقًا. يجب أن أذهب لأخذها."
وأضافت ميرا وهي ترتجف من الاشمئزاز: "آمل ألا يكون معديا، أو مثل الأنفلونزا التي يصاب بها الجميع. لقد سمعت أن الأمر يستغرق أسابيع للتعافي منه تماما".
ركزت عينا سام على باتريشيا. "نعم، من فضلك ارحل وإذا كانت لا تزال مريضة، فلا تفكر حتى في القدوم غدًا. لدي بطولة مهمة هذا الأسبوع ولا أريد أن تصيبني جراثيمك أو جراثيم ابنتك حتى لا أتمكن من اللعب".
"بالطبع، سام. إذا كانت لا تزال مريضة، سأجلس في المنزل معها. شكرًا. سأستخدم هاتف بلاك بيري لبقية اليوم."
حوّل سام انتباهه مرة أخرى إلى الشاشة.
انطلقت باتريشيا وميرا مسرعتين مثل فتاتين في المدرسة. وعندما وصلتا إلى المصاعد انفجرتا في الضحك.
قالت باتريشيا "يا إلهي، لا أصدق أنك فعلت ذلك. وفي المرة القادمة، أعطني تحذيرًا صغيرًا، أليس كذلك؟"
ضحكت ميرا وقالت: "حسنًا، في المرة القادمة سنكتب السيناريو".
"كيف عرفت أنه سيشتريه؟"
حسنًا، أولًا، ربما لم يكن يعلم أن لديك **** حتى الآن لأنه أحمق وأنا متأكدة أنه لم يكن ليعرف عمرها. لذا، استخدمت أقدم عذر في الكتاب.
"امرأة ذكية. هل يمكنك المغادرة الآن؟ ماذا عن ديف؟"
"من فضلك، ديف يعرف أنه من الأفضل ألا يأتي إلي بهذه الطريقة. عندما أحتاج إلى لحظة، فأنا أحتاج إلى لحظة وإلا فسوف يُلعن بشدة باللغة الإسبانية. لذلك، فهو دائمًا يقول، "حسنًا".
عندما وصلوا إلى منزل تيدي، حاولت باتريشيا جاهدة عدم قول أي شيء عن اختيار ميرا لمكان موعدها المعتاد مع سيمون ومشهد مناقشتهما الأولى للخيانة الزوجية.
حدقت باتريشيا في القائمة وقالت: "لم يحن وقت الظهر بعد، لا يمكننا الشرب".
"بالتأكيد يمكننا ذلك، سنشرب مشروب ميموزا فقط. بالإضافة إلى ذلك، لماذا تهتمين، ليس عليك العودة إلى العمل، أيتها الفتاة المحظوظة."
أومأت باتريشيا برأسها وقالت: "هذا صحيح. إنها ميموزا واحدة".
استندت ميرا إلى الخلف في مقعدها وقالت: "تحدثي معي، ما الذي تشعرين به؟"
ركزت باتريشيا على الخطوط الموجودة على الطاولة الخشبية قبل أن تتحدث. "لا أعرف. أريد فقط أن يعود كل شيء إلى ما كان عليه. أعتقد أنه يحبني، وأعلم أنني أحبه، فلماذا لا أترك الأمر يسير على ما يرام؟"
"هذا بسيط. لأنه غش."
أومأت باتريشيا برأسها قائلة: "أعلم ذلك. أشعر أنني أتغير رغم ذلك وأكره ذلك".
انغمست ميرا في مشروبها بمجرد أن وضعه النادل. "ماذا تقصد؟"
"مثلًا، كلما تحدث معي عبر الهاتف، أشعر بغثيان في معدتي. لا أريد أن أكون واحدة من هؤلاء النساء اللاتي يشعرن بعدم الأمان والارتياب، إلى الحد الذي يدفعهن إلى البحث في البريد الإلكتروني وسجل المكالمات لأزواجهن. أو متابعتهم. أريد أن أتمكن من الثقة به مرة أخرى. وأعتقد أنني أفعل ذلك، ولكنني ما زلت أشعر بالألم. أشعر ببطء أنني أفقد صوابي".
"لكنني أعتقد أن ما تشعر به طبيعي. كانت هذه بعض المشاعر التي انتابتني مع كارلوس. حسنًا، كانت مشاعري أكثر ميلاً إلى القتل، ولكنني مع ذلك كنت أشعر بالألم والارتباك."
"كيف تعاملت مع الأمر؟"
"كيس ملاكمة مع صورته مثبتة عليه."
ضحكت باتريشيا وقالت: "حسنًا، لست مستعدة لممارسة الملاكمة بعد".
احتست ميرا مشروبها وقالت: "مرحبًا، إذا كان ذلك مفيدًا".
"أعلم ذلك. ولكنني أحاول ألا أدع الأمر يزعجني. أعني، الجميع يتعرض للخيانة، أليس كذلك؟ لقد خان والدي والدتي... لا أملك أي صديقة لم تتعرض للخيانة. بما في ذلك أنت. ربما كان من السخف أن أعتقد أن هذا لن يحدث."
قالت ميرا بصوت عالٍ وهي تضرب بيدها على الطاولة: "من فضلك!" ربما كانت في حالة من النشوة بالفعل. "إن توقعك أن يحتفظ زوجك بعضوه لنفسه بعد زواجكما ليس بالأمر السهل. لا تقللي من شأن نفسك".
"أعلم ذلك، ولكن مع وجود مواقع مثل فيسبوك وماي سبيس وكل هذه الطرق التكنولوجية المتطورة للقاء الناس، فإن الخيانة الزوجية أصبحت منتشرة على نطاق واسع. هل تعلم أن هناك مواقع يديرها خبراء في التوفيق بين الأشخاص الذين يرغبون في خيانة أزواجهم؟ ما هذا الهراء؟ هل لم يعد أحد يحترم مؤسسة الزواج؟"
"أقل الرجال على الإطلاق. هل تعلم ما أفكر فيه؟ أعتقد أن السبب هو التسكع مع صديقه كثيرًا. ما اسمه...ستيفن؟ ألم تقل إنه يعاني من حالة مزمنة من العزوبية؟"
"نعم."
"حسنا، هذا هو الأمر."
حولت باتريشيا انتباهها إلى مايرا وقالت: "هذا الرجل يظل يحدق في هذا المكان".
"أي رجل؟" سألت ميرا بصوت عالٍ، بينما كانت تفحص الغرفة.
"لا تنظري الآن" همست باتريشيا. كان رجل يرتدي بدلة عمل ينظر إليها باستمرار عندما لم يكن يشرب من كأس رخيص. قامت بتمشيط جانب واحد من شعرها خلف أذنها. نظرت إليه باتريشيا مرة أخرى وابتسم.
استدارت ميرا على أية حال وقالت: "يا إلهي، إنه يبدو مثل كيس القمامة".
"ميرا، لماذا لا تصبحين مثلية بالفعل بما أنك تكرهين الرجال كثيرًا؟"
"لا تكره المثليات الرجال. في الواقع، يحبونهم، لكنهم يفضلون فقط عدم النوم معهم. أما أنا، من ناحية أخرى، فأنا أكره الرجال، لكنني أستمتع كثيرًا بالنوم معهم. ماذا يجعلني هذا؟"
"نسوية؟"
لقد انفجرا ضاحكين.
حاولت باتريشيا أن تتماسك بينما تحولت عيناها إلى الرجل مرة أخرى. ألقى ببقية مشروبه ووضعه على البار قبل أن يمشي ببطء.
"يا إلهي، إنه قادم إلى هنا."
"وووبتي دوو" قالت ميرا وهي تقلب مشروبها.
"مرحبًا سيداتي، هل تمانعن لو انضممت إليكم؟" كان صوته أعلى قليلاً مما توقعته باتريشيا لكنه كان لا يزال رجلاً جذابًا للغاية. على الرغم من أنه بدا وكأنه سمكة قرش ترتدي بدلة، بشعرها المصفف للخلف وابتسامتها الساخرة. إنه تلميذ جوردون جيكو العصري، لكن باتريشيا شعرت بالجرأة. إذن، يمكنها أن تشرب مع شخص غريب. بعد كل شيء، سيمون كان قد نام مع شخص آخر. المشروبات غير ضارة مقارنة بذلك.
لقد وجهت له ابتسامة وقالت "بالتأكيد"
"شكرًا." جلس، وألقى نظرة على ميرا قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى باتريشيا. "أنا نايجل. وأنت...؟"
"باتريشيا. وهذه صديقتي ميرا."
كانت ميرا تتكئ على الطاولة تقريبًا وهي تمد يدها. قام نايجل بسرعة بمصافحتها.
"هل تعملون هنا يا سيداتي؟" كان السؤال موجها إلى كليهما، لكن عينيه لم تتركا باتريشيا أبدًا بينما كان يلقي عليها نظرة خاطفة.
"نعم، أسفل الشارع مباشرةً عند شركة Clemmon's Communication. شركة أبحاث السوق."
"أوه نعم، لقد سمعت عن ذلك. حسنًا، ما الذي يفعله شابان جميلان مثلك هنا في وقت مبكر من اليوم؟"
شعرت باتريشيا بطرف كعب ميرا يخدش ساقها. تقلصت من الألم قبل أن تتحدث. "أممم، فقط أتحدث. أتناول غداء مبكرًا."
"تحليل لماذا الرجال أغبياء"، قالت ميرا. "مهلاً، أنت رجل... لماذا هذا؟"
ركلت باتريشيا ميرا للخلف. فتح نايجل فمه وهو يتبادل النظرات بينهما. "أوه، هل أنتما الاثنان معًا ؟"
"لا!"
"نعم."
"لا، نحن لسنا كذلك،" قالت باتريشيا مرة أخرى.
ابتسمت ميرا وقالت: "كنت أمزح معك فقط، نيك".
"نايجل."
"نعم،" قالت ميرا وهي تشرب مشروبها. "سأذهب إلى الحمام." وقفت ومشت بعيدًا.
هزت باتريشيا رأسها وقالت: "أنا آسفة، فهي لا تكون عادة هكذا".
"أوه، أنا متأكد من أنها كذلك"، قال ضاحكًا.
ضحكت باتريشيا وقالت: "نعم، أعتقد أنك على حق".
"لذا، ربما أستطيع الاتصال بمكتبك ونستطيع أن نتناول وجبة غداء سريعة معًا أو شيء من هذا القبيل."
"أنا لست متأكدة." كانت باتريشيا في منطقة جديدة. لقد مر وقت طويل منذ أن كانت في موعد مع شخص آخر غير زوجها. حتى قبل سيمون، سمحت للعمل أن يستهلك حياتها، فقط تقبل حقيقة أنها لن تتزوج أبدًا.
لكن الآن بعد أن كانت مع نايجل، بدلاً من أن تشعر بالإثارة، بدأت تشعر بالقلق.
"هذه بطاقتي"، قال وهو يحرك بطاقة بلون كريمي عبر الطاولة. نايجل مالوني، المحامي.
"أنت محامي؟" سألت وهي تضع البطاقة في محفظتها.
"نعم، لا تحمل هذا ضدي."
ابتسمت باتريشيا وقالت: "لا، لن أفعل ذلك".
"لديك ابتسامة جميلة."
أرادت باتريشيا أن تبتسم، لكن مجاملته بدت وكأنها جملة. خاصة وأن عينيه كانتا قد انحرفتا إلى ساقيها. لقد خطرت لها صورة سريعة لنفسها وهي تمارس الجنس مع المحامي ذي الشعر الأملس، وتقلصت معدتها. كانت يده تفرك جسدها، وكان عرقه يتقطر عليها بينما كان يطعمها المزيد من الجمل السخيفة. شعرت بالغثيان.
قالت باتريشيا وهي تقف: "معذرة، يجب أن أعرف ما الذي يجعل صديقي يستغرق كل هذا الوقت".
"حسنًا،" وقف. "أممم، ربما أستطيع أن أذهب لاصطحابك غدًا من منزل كليمون؟"
"لا أعتقد أن-" بدأت باتريشيا، قبل أن تلاحظ الشريط الباهت من الجلد عند قاعدة إصبعه الخاتم. حيث كان من الواضح أن الخاتم كان موجودًا.
رفعت رأسها وقالت: هل أنت متزوجة؟
اتسعت عيناه. "ماذا؟"
"هل أنت متزوجة؟" سألت باتريشيا بنبرة قاسية.
نقل وزنه من قدم إلى أخرى ثم صفى حلقه. "حسنًا، أنا وزوجتي لدينا علاقة معقدة، لذا-"
"أنا متأكدة من أن الأمر ليس معقدًا إلى هذا الحد." استدارت باتريشيا لتغادر، لكنها شعرت به يمسك بذراعها.
"انتظري لحظة. أنت ترتدين خاتمًا أيضًا." انتقلت عيناه إلى يدها.
ألقت باتريشيا نظرة على الخاتم الذهبي الرقيق. ربما كان نايجل محقًا. ربما كان الأمر أكثر تعقيدًا مما كانت تعتقد. منذ ما يقرب من ثلاث سنوات عندما وضع سيمون الخاتم في إصبعها في حفل صغير هادئ، لم تكن لتتخيل أبدًا أنه سيخونها. أو أنها ستكون في مكانهم المفضل تفكر في النوم مع رجل آخر.
ربما كان الجميع يجعلون الأمور معقدة عندما لا يكون ذلك ضروريًا. يمكن أن تكون الحياة بسيطة إذا أردت ذلك.
أعادت البطاقة إلى نايجل وقالت له "وداعًا" قبل أن تتوجه إلى الحمام للبحث عن ميرا.
بسيطة بما فيه الكفاية.
***
تجنبت باتريشيا كل اتصال بالعين مع الطلاب أثناء سيرها في ممرات قاعة جرايسون، على الرغم من أنها كانت تنظر مرتين في كل مرة تمر فيها فتاة شقراء، مما جعلها تتساءل عما إذا كانت هذه الفتاة بعيدة المنال يا سارة.
طرقت باب سيمون، ولكن لم يجيبها أحد. طرقت الباب مرة أخرى قبل أن تفتحه ببطء. كانت قد أعطته تحذيرًا كافيًا في حالة وجود شيء على الجانب الآخر من الباب لا تريد أن تشهده.
كان الطريق واضحًا. أغلقت الباب خلفها ووضعت حقيبتها على الأريكة. بمجرد أن أوصلت ميرا إلى العمل، كانت تقود سيارتها في دوائر حتى وصلت إلى داربي.
قامت بفحص مكتبه بالكامل. كانت أكوام الأوراق متراكمة على مكتبه. بدا كل شيء في مكانه حتى لاحظت معطفًا أسود صغيرًا مطويًا بدقة ويرتكز على ذراع أريكته. كان صغيرًا جدًا بحيث لا يمكن أن يكون معطفه. ابتلعت ريقها بصعوبة قبل أن تفحصه.
كانت إيلا متأكدة من ذلك، رغم أنها اعتقدت أن إيلا ارتدت السترة عندما أوصلها نولان إلى المنزل الليلة الماضية. طوت السترة وأعادتها إلى الأريكة.
جلست خلف مكتبه على كرسيه الصاخب. وعندما حركته على الأرض، شعرت باتريشيا بالقفز من على الكرسي عندما فكرت في أن سارة جلست عليه ذات يوم.
لقد كانت تعاني من جنون العظمة، أم أنها كانت كذلك؟
أصر فضولها على التحقق من الدرج الذي فتح هذا الكابوس. فتحت الدرج ببطء واحدًا تلو الآخر، واحتفظت بالدرج الذي يحتوي على الواقيات الذكرية للنهاية. لكنها لم تجد سوى اللوازم المكتبية. ماذا فعل بها؟
هزت باتريشيا رأسها. لقد كانت هنا لإصلاح الأمور وليس لجعلها أسوأ. آمل أن يكون قد اعترف بالأسوأ. كانت تريد أن تصل إلى المكان الذي يمكنها فيه مسامحته والمضي قدمًا.
سمعت طرقًا على الباب.
"البروفيسور جراهام!" صرخ الصوت الأنثوي.
توترت باتريشيا. نادرًا ما خطرت ببالها حقيقة أن سيمون كان يلتقي بالطلاب طوال اليوم هنا كل يوم. أحدهم على وجه الخصوص كان بحاجة إلى أكثر من مجرد الحديث عن درجات الاختبار والدرجات.
انفتح الباب ودخلت منه فتاة طويلة القامة ترتدي بنطال جينز ضيق وقميصًا رماديًا ضيقًا مكتوبًا عليه "Volley or Die". وكانت شقراء.
تجمدت باتريشيا عندما جف حلقها.
قالت الفتاة قبل أن تخفض رأسها وتقرأ الاسم المكتوب على الباب: "أوه". ثم ألقت نظرة على باتريشيا وقالت: "هل رأيت الأستاذ جراهام؟"
لم تتمكن باتريشيا من التحدث وهي تهز رأسها.
"يا للأسف، آسف."
"ما اسمك؟" سألت باتريشيا عندما استأنفت أحبالها الصوتية عملها.
نظرت الفتاة إلى باتريشيا بشك وقالت ببطء وهي تنطق كل مقطع لفظي: "أليسون".
زفرت باتريشيا. ليس سارة. ليس كابوسها. ليس خصمها. "مرحبًا أليسون. أنا زوجته. هل أردت ترك رسالة له؟"
"أوه، رائع. هل يمكنك أن تخبره أنني لا أستطيع إجراء اختبار التعويض اليوم لأنه إذا تأخرت عن التدريب، فلن يسمح لي المدرب بالبدء غدًا."
ابتسمت باتريشيا، فقد فاتتها الكثير من هذه الأشياء عندما كانت في المدرسة. "بالتأكيد، سأخبره بذلك."
"شكرًا!" خرجت الفتاة من الباب عندما سمعت باتريشيا صوتًا قويًا ثم صوت زوجها.
"واو، أبطئي يا آلي. وإلى أين أنت ذاهبة؟ من المفترض أن تجري اختبارًا الآن."
"أعلم، لقد أخبرت زوجتك للتو أنني لا أستطيع اليوم. لن يسمح لي المدرب ديفيس بالبدء غدًا. يوم الاثنين؟ من فضلك؟" توسلت الفتاة.
حاولت باتريشيا الاستماع إلى رده.
"زوجتي؟"
"نعم، إنها في مكتبك. إذن، يوم الاثنين، أليس كذلك؟"
"أوه، نعم،" تمتم قبل أن يمشي عبر الباب.
كان شعره أشعثًا بعض الشيء ولونه بني فاتح دون استخدام جل للحفاظ عليه. كان يرتدي نفس الملابس التي ارتداها في اليوم السابق، لكنه كان لا يزال يبدو مثيرًا. للحظة، تمنت لو تزوجت من شخص أقل جاذبية. شخص لا تتخيل معظم النساء في البلدة الصغيرة النوم معه.
ابتسمت له باتريشيا قليلاً وقالت: "مرحبًا".
أجابها بهدوء، وكان لونه الأزرق يملأ عينيها: "مرحبًا، كيف حالك؟"
"أنا بخير. وأنت؟"
ابتسم وفرك مؤخرة رقبته. "حسنًا، أنا أفضل الآن بعد أن وصلت إلى هنا."
كانا هادئين. فركت النتوء الصغير الناتج عن إصابة الدبوس، فجعلها الألم الطفيف تعيد تركيزها. "لقد كان لدي بعض الوقت الفراغ لتناول الغداء وأردت التحدث. هل أنت متفرغة الآن؟ أعني، إذا كان الوقت سيئًا، فلا يمكننا..."
"لا، أرغب في التحدث الآن." لابد أنه أدرك مدى حماسه لأنه وضع يديه في جيوبه وقال بصوت أكثر هدوءًا، "إذا كنت موافقًا على ذلك."
أومأت باتريشيا برأسها.
كان سيمون على وشك التحدث عندما قطعه صوت آخر.
"أستاذ جراهام، أريد أن أتحدث إليك بشأن درجتي. هذا مجرد جنون"، حمل الصوت الأنثوي إلى الغرفة، في الوقت الذي ظهر فيه الشعر الأشقر بوضوح خلفه. لم تتمكن من تمييز الوجه، لكن الصرير العالي في صوت الفتاة بدا وكأنه مسامير على السبورة.
استدار سيمون وقال: "يمكننا التحدث عن هذا لاحقًا".
"لكن-"
"ليس الآن، سارة. يوم الاثنين."
ارتطمت معدة باتريشيا بالأرض. وجف حلقها وسمعت قرع طبول في أذنيها. شقراء. سارة. كان كتف سيمون يحجب وجه الفتاة، لكن باتريشيا كانت تعلم أنها هي. كان لا بد أن تكون هي.
"أنا-" حاولت الفتاة مرة أخرى.
"اخرجوا الآن" أمر سيمون ثم أغلق الباب. استدار وهز رأسه. "هؤلاء الأطفال يزعجونني-" عقد حاجبيه. "ما المشكلة؟"
كانت أحشاؤها ترتجف. فقد سبق لها أن واجهت امرأة أخرى في الكلية مع رودني. وكانت الفتيات اللاتي زعمن أنهن مارسن الجنس معه ينظرن إليه بتعبيرات مغرورة بينما يهمسن لأصدقائهن ويضحكن في اتجاه باتريشيا. كانت تقف بمفردها وذقنها مرفوعة بينما كان جسدها يحترق بالخزي. كانت تكره هؤلاء الفتيات، وتكره أن تكون موضعًا للنكات. والأهم من ذلك أنها كانت تكره أن رودني هو الذي ساعدها في جعل عامها الجامعي الثالث عامًا من الإذلال المستمر.
لقد كانت تلك المشاعر ميتة ودفنت لسنوات... حتى الآن.
استدار سيمون نحو الباب مرة أخرى، قبل أن ينظر إليها مرة أخرى. "باتري-" بدأ، قبل أن تتسع عيناه. كان الأمر مضحكًا تقريبًا كيف خطرت هذه الفكرة في ذهنه أمام عينيها مباشرة. "أوه! لا، لا، لا، لا.... ثا- لم تكن هي."
"لا بد أن أذهب"، همست باتريشيا من خلال أحبالها الصوتية المنقبضة. أمسك بها سيمون وهي تندفع حول المكتب.
"باتريشيا، انظري إليّ"، قال وهو يدور بها. كان هناك صوت محموم في صوته. "هذه ليست هي، أقسم لك، هذه ليست هي!"
تحررت من قيودها ومدت يدها نحو الباب، قبل أن يمسكها سايمون مرة أخرى، هذه المرة من الخلف، ويمنع يديها من الإمساك بالمقبض. سحبها إلى جسده، وظهرها يضغط على صدره. كانت ذراعاه مثل شرائط فولاذية حولها.
تنفس عند أذنها وقال: "أقسم لك أن هذه لم تكن هي يا عزيزتي. أقسم لك".
كافحت باتريشيا لتهدئة أنفاسها بينما كان الأدرينالين لا يزال يملأ جسدها. شعرت بالخوف، وكأنها سقطت من مبنى.
اشتد قبضته عليها ودفن وجهه في شعرها وهو يهزه ببطء ذهابًا وإيابًا. "يا إلهي، أنا آسف جدًا لأنني جعلتك هكذا." سمعت التوتر في صوته. "أنا آسف."
"لم تكن هي." لم تكن باتريشيا متأكدة ما إذا كانت تطرح سؤالاً أم تعلن عن بيان. ولكن على أية حال، شعرت أنها مضطرة إلى سماع الكلمات بصوت عالٍ مرة أخرى.
"لا."
انحنت باتريشيا على ظهرها، فقد استنفدت كل ذرة من طاقتها. افترضت بعد جهود ميرا لإعطائها يوم إجازة من العمل، أن الأمر سيكون أقل إرهاقًا مما كان عليه.
ظلا ملتصقين ببعضهما البعض، من الخلف إلى الأمام، لعدة دقائق. ظلت عيناها على الباب بينما كان نبض قلبه يرتجف عبر جسدها. كان الطلاب يضحكون ويتحدثون وهم يمرون من أمام بابه، وفي كل مرة كانت تصلي أن تتوقف الزيارات المفاجئة أخيرًا لهذا اليوم. لم تعد قادرة على تحمل المزيد من المفاجآت.
"هل تريد الخروج من هنا؟" سأل.
أومأت باتريشيا برأسها.
أطلق سايمون سراحها لفترة كافية ليتمكن من الاستيلاء على مفاتيح مكتبه وإغلاق الباب. أمسك بيدها وهو يتجول بها بين حشد من الناس ينتظرون الدخول إلى الفصول الدراسية. كانت بعض الفتيات يتحدثن في مجموعات بينما كان العديد من الشباب يتعرفون على أصدقائهم بالطريقة الوحيدة التي يعرفها الشباب في الكلية... يحتضنون أفواههم ويصرخون بأسمائهم. نظر إليها البعض وكان أحدهم جريئًا لدرجة أنه قال: "رائع، أستاذ جراهام".
باتريشيا أخفت ابتسامتها.
وصلا إلى قاعة محاضرات فارغة. أطلق سايمون يدها ومشى إلى السبورة البيضاء الموجودة في مقدمة القاعة. وكتب بأحرف حمراء زاهية كبيرة: تم إلغاء دروس التاريخ القديم للأستاذ جراهام في الساعة 2 مساءً و4 مساءً اليوم.
التفت إليها وابتسم وقال: لنذهب.
***
حدقت باتريشيا في ملامح سيمون في السيارة. كان بحاجة إلى الحلاقة، وبدا أن عينيه أعمق من المعتاد. كان شعره البني يغازل أطراف أذنيه، وهو شيء كانت تعلم أنه يكرهه، لكنها اعتقدت أنه كان رائعًا.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"المنزل" أجاب وهو يحافظ على عينيه على الطريق.
"ماذا يوجد في المنزل؟"
"أشعر أن هذا هو المكان الأفضل لنا لنبدأ من جديد. ليس في منتجع ما. كان ينبغي لي أن أدرك ذلك في المرة الأولى."
التفتت باتريشيا إلى النافذة وفكرت في إجابته. كانت تعتقد حقًا أن قضاء عطلة نهاية الأسبوع في بلاد العجائب الشتوية سيمحو مشاكلهم. لكنها لم تكن قادرة على دفعها جانبًا. لم يعد أي شيء إلى مكانه بمجرد عودتهم، ولم تستطع التظاهر.
عندما دخلوا إلى الممر الخاص بهم، قفز سيمون منه.
تصارعت باتريشيا مع حزام الأمان قبل أن تفتح بابها على مصراعيه. سمعت صوتًا قويًا على الجانب الآخر، فرفعت رأسها لتجد سايمون يعرج إلى الخلف.
"أوه."
"يا إلهي، أنا آسفة!" قالت. "هل أنت بخير؟"
فرك ركبته وسار نحوها وهو يعرج. "قد لا أحظى بمسيرة في كرة القدم الاحترافية في أي وقت قريب، لكني أعتقد أنني أستحق ذلك. على أي حال، كنت أحاول فتح الباب لك."
كتمت باتريشيا ضحكتها وقالت: "أنا آسفة، لم أكن منتبهة".
بمجرد دخولهما، استلقت باتريشيا على الأريكة. والآن بعد أن أصبحا بمفردهما في المنزل معًا، لم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية بدء عملية "الشفاء" هذه.
جلس سيمون بجانبها، ووضع وجهه بين يديه وزفر بصوت مرتفع قبل أن يستدير إليها.
"هل تكرهني؟" كانت عيناه مليئة بالحزن.
كان سؤالاً بسيطًا. سألت باتريشيا نفسها نفس السؤال الليلة الماضية وهي تتقلب في فراشها. هل تكرهه بسبب ما فعله؟ وما دمره؟
"لا،" أجابت بهدوء. "أنا أكره ما فعلته، لكنني لا أكرهك. لا يمكنني أبدًا أن أكرهك."
أومأ برأسه واتكأ إلى الخلف. "أدركت أن هذا جرح عميق لا يمكنني تغطيته بضمادة. لا يمكنني أن أتوقع رحلة وشهرًا واحدًا لتحسينه. هذا شيء قد يستغرق أكثر من شهر أو شهرين ... أو حتى عامًا إن لم يكن أكثر. أشعر وكأنني أعطيتك حدًا زمنيًا لكمية الألم التي جعلتك تمر بها. كنت غبيًا فقط وأحاول اتخاذ الطريق السهل للخروج من هذه الفوضى المجنونة التي تسببت فيها."
حدقت باتريشيا في يديها وقالت: "لماذا فعلت ذلك؟"
عندما لم يجبها، نظرت إليه. كان يحدق في أصابعه المتشابكة بينما كان يحرك إبهاميه فوق بعضهما البعض. كانت شفتاه الورديتان الفاتحتان متجهتين إلى الأسفل.
وأضافت "أعتقد أنه لو عرفت ذلك فقط، لكان ذلك قد يساعدني في التعامل مع كل هذا. ولكنني الآن أتساءل عن كل شيء".
"أظن..."
حبست باتريشيا أنفاسها، فلم تعد الآن متأكدة من رغبتها في سماع الإجابة.
"... لقد ذكّرتني بما كنت عليه في الماضي. بحياة مختلفة كان من الممكن أن أعيشها." تحدث ببطء وكأنه كان يفكر في الكلمات وهي تخرج من فمه. كيف بدت. ماذا تعني.
طوت باتريشيا الكلمات مرارا وتكرارا في ذهنها لتفهمها. "من أجل حياة أفضل؟"
هز رأسه وقال "لا، فقط مختلف".
ولكن هل يعني الاختلاف أفضل؟ كانت باتريشيا تراقب إبهاميه وهما يتدحرجان ذهابًا وإيابًا فوق بعضهما البعض. كان متوترًا رغم أن صوته لم يخن ذلك.
هل تندم على الزواج مني؟
التفت إليها، وكانت عيناه جادة. "بالتأكيد لا. لم يمر يوم واحد استيقظت فيه وندمت على هذا القرار. بل على العكس تمامًا. لا أستطيع أن أتخيل حياتي بدونك".
مررت يديها المتعرقتين على تنورتها، ولم تستطع التفكير في أي شيء لتقوله.
"أعتقد أنه ينبغي لي أن أوجه هذا السؤال إليك. هل تندم على الزواج بي؟"
"لا." لم تتمكن من إعطاء الإقناع حول سبب شعورها بهذه الطريقة، لكن إجابتها كانت لا تزال هي نفسها إجابته.
أومأ سيمون برأسه.
"كيف كانت؟" لم تستطع باتريشيا أن تتحمل نطق اسمها مرة أخرى.
توتر جسده وقال: "لا شيء مثلك. وأقصد بذلك الإطراء".
"إذن، كيف كانت؟" لم تكن لتسمح له بالخروج بهذه السهولة. إذا كانت حياته الزوجية رائعة إلى هذا الحد، فما الذي كان في سارة لدرجة جعلته يبتعد عنها؟
تنهد ومسح وجهه بيده. "لا أعرف. أنا... حسنًا..." هز كتفيه. "كانت عدوانية وعنيدة للغاية."
"يبدو الأمر وكأنه فائز"، قالت باتريشيا وهي تبتعد عنه. لم تكن تقصد أن تبدو ساخرة، لكن كان من الصعب أن تظل دبلوماسية.
أطلق سيمون ضحكة عصبية.
"لذا كانت عدوانية وعنيدة... ومن الواضح أنها جيدة في السرير."
"باتريشيا، دعينا لا نذهب إلى هناك، من فضلك؟"
"حسنًا، أعتقد أنني سأعود إلى العمل"، أعلنت. وقفت بينما امتدت يده وأمسكت بذراعها.
"انتظري، انتظري، انتظري"، قال وهو يسحبها للأسفل. وعندما جلست، نظر بعيدًا عنها. "لعنة"، تمتم تحت أنفاسه. لقد لفتت هذه البذاءة انتباهها. حسنًا، لقد أرادت أن يكون سايمون صادقًا معها. هذه هي الطريقة الوحيدة التي قد ينجح بها هذا الزواج. هز رأسه واستدار نحوها. "أعتقد أن علاقتي بها كانت جنسية بحتة".
"كنت أعتقد ؟"
"أنا أعرف."
"إذن، ربما كانت أي فتاة عشوائية، أليس كذلك؟ لم تكن مميزة بالنسبة لك بأي شكل من الأشكال؟ لم تكن لديك أي مشاعر تجاهها أثناء رؤيتك لها لمدة عام كامل؟" في الواقع، لم تكن باتريشيا تعرف أيهما أسوأ. اكتشاف أنه سينام مع أي فتاة عشوائية، أو اكتشاف أن هذه الفتاة مميزة بالنسبة له.
"لا أعرف ماذا أقول لك."
"فقط قل لي الحقيقة."
"الحقيقة"، كرر. "الحقيقة هي أن كل هذا لم يكن مخططًا له. ولا أستطيع أن أشرح لماذا استمر الأمر لفترة طويلة لأنني كنت بائسًا معظم الوقت. لقد سألتني عما إذا كنت أشعر بمشاعر تجاهها. نعم، أشعر بالمسؤولية والذنب لأنني أدركت الآن أنه تحت شجاعة الفتاة القاسية كانت هناك فتاة تحتاج إلى شخص يؤمن بها. كان يجب أن أكون هناك كمرشد وصديق، ولا شيء آخر." بدا محبطًا في نفسه وبدأت باتريشيا تعتقد أنه لن يعرض زواجهما للخطر بهذه الطريقة مرة أخرى.
"الحقيقة هي أنني كنت مخطئة يا باتريشيا. ليس لدي أي دفاع سوى أنني آسفة للغاية. ولست آسفة لأنني انكشفت، بل آسفة منذ المرة الأولى التي حدث فيها ذلك."
هل تقبلت أن الأمر قد انتهى؟
ظهرت نظرة قاتمة على وجه سيمون. "نعم، إنها مع شخص آخر." مرر أصابعه برفق على يدها. "أريد فقط استعادة حياتي، حياتنا ."
تدفق شعور دافئ عبر ذراعيها وهي تنظر إلى وجهه. كانت عيناه تحملان شدة لم ترها من قبل في أي إنسان آخر. كانت المرة الأولى التي لاحظت فيها ذلك، عندما حدق فيها كفتاة مغرورة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا بينما كانت تملأ أوراق التوجيه الخاصة به. وجدت صعوبة في التركيز أثناء جولتهما في الحرم الجامعي. شعرت بعينيه عليها طوال الوقت، مما جعلها تشعر بالانكشاف في حشد مليء بالغرباء. ابتعد إلى الجانب، ويداه في جيوبه لكن عينيه لم تترك عينيها أبدًا. حتى عندما طلبت من المجموعة النظر في اتجاه معين.
"لو كان بإمكاني العودة إلى الوراء وإلغاء كل شيء، لفعلت ذلك في ثانية واحدة"، تابع. "بصراحة، لا أعرف ماذا أقول لك أكثر من ذلك. لو كنت أستاذًا للغة الإنجليزية، لكنت قد اقتبست لك بعض السوناتات، لكنني لست كذلك. تخصصي هو التاريخ وتحليل الماضي. وقد فعلت ذلك مع سلوكي في الماضي مليون مرة، وبعد مليون مرة، لا أستطيع تبرير أي شيء أثناء العلاقة. أنا حقًا لا أعرف ماذا بقي لي لأقوله بخلاف أنني أحبك. أحبك، أحبك، أحبك".
لأول مرة منذ انهيار عالم باتريشيا، أطلقت دموعها. غطت وجهها واستدارت، لكنه جذبها أقرب إليه.
"أنا أحبك يا زوجتي" همس مرة أخرى في أذنها وهو يحتضنها.
كانت مستعدة لتصحيح الأمور. لم يكن هناك زر سحري لنقلها إلى الماضي ووقف ما حدث. لم يكن هناك حل سريع أو علاج خاص لجعل كل شيء أفضل مرة أخرى. كان الأمر سيتطلب العمل والثقة والحب. وكانت على استعداد لبذل مائة بالمائة في كل هذه الأمور الثلاثة.
مسحت الخطوط من على وجنتيها وقالت "يمكننا أن نجعل هذا ينجح، أليس كذلك؟"
سحب وجهها إلى وجهه وقبلها.
شعرت باتريشيا بالجليد يذوب حول قلبها. شعرت بشفتيه على شفتيها مما جعل جسدها يرتعش بشعور مألوف قديم. لم يكن سيمون سام أو نايجل أو رودني ولا يمكن لأي من هؤلاء الرجال أن يكون هو. على الرغم من هذه النكسة في علاقتهما، فقد كان خاليًا من العيوب تقريبًا، وفي بعض الأحيان جعلها تشعر وكأنها ليست جيدة بما يكفي له. تذكرت أنها فكرت في ما الذي جلبته بالضبط إلى العلاقة إلى جانب الأمتعة؟ مراهقة ساخطة ولا مال. لكنه تقبلها بذراعين مفتوحتين ومنحها فرصة. سترد له الجميل الآن.
ابتعدت عنه وسارت نحو النافذة وألقت نظرة إلى الخارج.
"ما الأمر؟" سأل.
"لا شيء، فقط أتساءل متى ستعود إيلا إلى المنزل." استدارت ووضعت ذراعيها متقاطعتين على صدرها.
ألقى سيمون نظرة على صندوق الكابل. "لست متأكدًا، لكنها عادةً لا تعود إلى المنزل حتى وقت متأخر من بعد الظهر."
كانت باتريشيا تحافظ على وجهها جامدًا وهي تمر بجانبه، وكانت وركاها تتأرجحان أكثر قليلاً مما كانتا عليه بشكل طبيعي. لم تلقي عليه نظرة أخرى وهي تخلع حزامها وتسقطه على الأرض. ثم فكت سحاب الجزء الخلفي من تنورتها ببطء وهي تنظر من فوق كتفها. ظل سيمون جالسًا على الأريكة، لكن قبضتيه كانتا متشنجتين وكانت عيناه مشتعلتين. ارتفع صدره وانخفض بينما كانت تركز على الخطوط العريضة القوية لرغبته من خلال سرواله.
لقد أرسلت له قبلة قبل أن تستدير وتخرج من تنورتها.
**********
غابرييلا
فكرت إيلا في أظافرها. لم تكن تهتم حقًا بهذا النوع من الأشياء، لكن ربما لن يكون مانيكير مع والدتها نهاية العالم. لم يكن لديها صديقات حقًا، لذا فإن المفهوم بأكمله جعلها متوترة. الجلوس مع امرأة أخرى والتحدث عن الحياة. كانت تفضل القيام بذلك مع سيمون. شعرت بنفسها حوله.
عضت ظفر إصبعها الصغير.
"آه، اللعنة." تخلصت من اللدغة ومسحت موقف السيارات. تنهدت وهي تعلم أنها كانت جالسة في سيارة نولان لمدة ساعتين تقريبًا. لم تتخيل أبدًا في مليون عام أن تكون صديقة لرجل رياضي. اللعنة عليهم، نعم، لماذا لا؟ لكن مواعدة أحدهم، لم تتخيل ذلك أبدًا. في المدرسة الثانوية كانت تتجنبهم مثل الطاعون حتى يأتون ليشتمون المكان بينما كانت رؤوس صديقاتهم مشتتة.
ولكن على الأقل كانوا صادقين معها. كانت تعلم موقفها منهم. هل كانت قد أخطأت حقًا في قراءة كل إشارات سيمون؟ هل كان حقًا لا يهتم بها؟
خلعت إيلا حذائها الرياضي وقميصها الطويل الأكمام، وتركت تحته قميصًا أبيض ضيقًا. ثم أرجعت المقعد للخلف ووضعت قدميها على لوحة القيادة. على الأقل كان اليوم أكثر دفئًا مما كان عليه من قبل.
أغمضت عينيها على أمل أن تتلاشى أفكار سيمون.
"مرحبًا، إيلا."
لقد عرفت هذا الصوت، مجرد النطق البطيء لاسمها كان يزعجها.
"مرحبًا، برايان"، قالت وهي تنظر إلى أعلى وتحمي وجهها من الشمس. كان شعره الأسود لامعًا ومجعدًا قليلاً بسبب البلل.
ابتسم وقال "ماذا تفعل فتاة مثيرة مثلك بمفردها؟"
"في انتظار نولان. هل سيخرج؟"
"نعم، أعتقد أنه كان يتحدث مع المدرب حول شيء ما."
"أوه." واجهت إيلا النافذة على أمل أن يفهم برايان التلميح.
"لذا... هل تتواصلين مع صديقي الآن؟"
"هذا لا يعنيك، أليس كذلك؟"
"مهلاً، اهدأ. لقد سألني عن هذا بالفعل. أخبرته أننا مارسنا الجنس مرة واحدة، لذا فلتفعل ذلك."
"أوه، شكرا لك."
"حسنًا، كان بإمكاني أن أخبره بالمزيد."
"مثل ماذا؟" سألت إيلا.
"حسنًا، كيف تحب أن تفعل مع الأصدقاء. وأبناء العم، والإخوة... أيًا كان"، قال بابتسامة ساخرة.
أغمضت إيلا عينيها ورفعت إصبعها الأوسط.
"أتمنى ذلك" سمعته يقول.
"برايان، لماذا لا تذهب لإزعاج ريبيكا؟"
"إنها في اجتماع لإحدى الجمعيات النسائية." بدا منزعجًا. لكن تلك كانت ريبيكا. يبدو الأمر وكأنها شاهدت فيلم Mean Girls بهدف تعلم كيفية أن تكون امرأة حقيرة تمامًا. صديق أحمق؟ تم. مجموعة من الأصدقاء المقربين؟ تم. الانضمام إلى كل مجموعة اجتماعية للفتيات المشهورات حتى تتمكن من حكم العالم؟ تم.
انحنى برايان وطوي ذراعيه فوق حافة النافذة. كانت منطقة الكتف من قميصه الأبيض البولو مبللة ورائحة الصابون النظيف تملأ أنفها. وضع ذقنه فوق ذراعيه. "إنها حقًا لا تحبك، كما تعلم."
بالطبع كانت تعلم ذلك. أرادت ريبيكا أن يعلم الجميع. لقد أوضحت ذلك في المدرسة الثانوية عندما بدأت في نشر كل الشائعات في الكتاب عنها. اعتقدت إيلا أن الذهاب إلى الكلية سيغير الأمر، لكن الأمر لم يتغير. لقد ساء الأمر بمرور السنين. "هل يهمني ذلك؟"
هز كتفيه وقال "لقد قالت أنكما كنتما أفضل صديقين حتى مارستم الجنس مثل نصف فريق كرة السلة أو شيء من هذا القبيل."
"أنا متأكد أنها قالت ذلك."
"حسنًا، أخبرني، لماذا تكرهون بعضكم البعض الآن؟"
"برايان، بجدية، لماذا تهتم؟ أعلم أنك لا تريد أن نتصالح ونصبح أفضل الأصدقاء، خاصة الآن."
"أوه، هذا لا يتعلق بكم فقط... بل يتعلق بي. إذا أصبحتما صديقين مرة أخرى، ربما أستطيع إقناعها بممارسة الجنس الثلاثي." رفع حاجبيه بشكل مثير للشبهات بينما دفعت إيلا ذراعيه بعيدًا عن النافذة.
"يبتعد."
ضحك وقال "أنا فقط ألعب معك. بالإضافة إلى ذلك، أعرف بيكا... كانت تغار منك فقط."
"حسنًا،" قالت إيلا ببطء. "كانت لديها كل شيء... ما الذي يجعلك تعتقد ذلك؟"
"لأنها تتحدث عنك طوال الوقت. حتى الآن. "أنا أكره هذه العاهرة" و"إنها تعتقد أنها جذابة للغاية"، قلد برايان بصوت مرتفع. "تصبح قديمة بعد فترة."
استوعبت إيلا هذه المعلومات لكنها رفضت التفكير فيها كثيرًا. أما ريبيكا فقد كانت في الماضي. "مهما يكن."
مرر إصبعه على لوح كتفها قبل أن تبتعد عنه. "ما زلت أستمتع بممارسة الجنس معك"، همس.
"أنت مثل هذه الأداة."
"هذا صحيح، أنت أفضل من عرفته على الإطلاق"، قال وهو يغني الجزء الأخير من الأغنية الشهيرة.
حاولت إيلا أن تكتم ضحكتها، لكنها فشلت. "أنت أحمق".
"ما المضحك في هذا؟"
وقف بريان وتراجع خطوة إلى الوراء عندما اقترب نولان. كان وجهه قاسيًا مما أثار دهشة إيلا.
"فتاتك شريرة. كانت تسخر من بيكا."
سخرت إيلا وقالت: "لا، لم أكن هناك، وكان يغادر للتو".
ظلت عينا نولان على بريان لفترة أطول قبل أن يجلس في مقعد السائق. سحبها نحوه وطبع قبلة سريعة ومحكمه على شفتيها.
قالت وهي لا تزال غير متأكدة من حالته المزاجية، فابتسم لها لكنه لم يجبها.
"هل ستقضي وقتك معنا الليلة؟" قاطعه براين.
"لا، سأمر."
انحنى برايان عبر النافذة، مما دفع إيلا إلى التراجع إلى المقعد. "آه، هيا يا رجل. لن تتقابلا مرة أخرى أبدًا."
"سأكون مشغولاً الليلة."
نظر بريان إلى إيلا قبل أن يدير عينيه إلى نولان. "أنا متأكد." مد ذراعه منتظرًا أن يضرب نولان بقبضته. "لكن لا بأس، سأتصل بك على أي حال."
حدق نولان للحظة قبل أن يستدير وينظر إلى براين. "حسنًا"، قال ونقر على مفاصله بقبضته.
"حسنًا، لاحقًا"، قال وهو يسحب ذراعه. "وداعًا إيلا"، استدار وضحك وهو يبتعد.
أدارت إيلا عينيها وركزت مرة أخرى على نولان. وضع قبعته البحرية أسفل جبهته، وحجب عينيه. ثم خرج من موقف السيارات في الاستاد دون أن يقول أي كلمة أخرى.
وعندما اتجهوا إلى الشارع الرئيسي الذي قادهم إلى منزلها، سألتها إيلا: "هل أنت بخير؟"
أومأ برأسه. "نعم، أنا بخير."
**********
سيمون
مزق سيمون بلوزة باتريشيا وهو يدفع ظهره عبر باب غرفة النوم، ويسحبها معه. لم تكن شفتيهما قد انفتحتا منذ اللحظة التي رآها فيها في الرواق. عادة ما كان يحرص على خلع ملابسها، لكن في تلك اللحظة، كان تعريتها هو الشيء الوحيد الذي يدور في ذهنه. كان سيستبدل بكل سرور خزانة ملابسها بالكامل لإبقاء هذا الشغف طافيًا.
"أوه، باتريشيا،" تأوه في فمها وهو يدور بهما. خلع حذائه وسحب قميصه فوق رأسه في لمح البصر، قبل أن تمسكها شفتاه ويديه مرة أخرى.
فكت باتريشيا حزامه وسحبته من الحلقات. وألقت عليه ابتسامة مغرية وهي تمرر يدها على بطنه وتمسك به من خلال سرواله. انفتح فمه لكنه لم ينطق بكلمة عندما ارتعش عضوه الذكري بين يديها.
"هل ستبقيني منتظرًا؟" همست وهي تعانقه مرة أخرى.
عاد عقل سيمون إلى العمل أخيرًا عندما دفع بنطاله وملابسه الداخلية إلى الأسفل وأمسك بها، وأجبرها على العودة إلى السرير، وخلع أي قطعة ملابس متبقية لديها. وضع جسده فوق جسدها، وقبّل شفتيها برفق.
"أنا أحبك" همس.
"أنا أيضًا أحبك"، قالت وهي تلف ذراعيها حول ظهره.
كان هناك شيء ما في قولها له تلك الكلمات جعله يطفو. جعلت كل شيء على ما يرام، بغض النظر عن مشاكله. لقد أحبته. بالكاد تمكن من التحكم في نفسه عندما دفع طرف قضيبه عبر مدخلها الضيق المبلل.
تأوهت باتريشيا في أذنه وهو يدفعها أكثر فأكثر داخلها. كانت تتناوب بين الهمس باسمه والتأوه من شدة المتعة. كانت أصواتها العذبة تجعله أكثر صلابة، كما كانت تفعل دائمًا. "لقد افتقدتك. ليس لديك أي فكرة عن مدى افتقادي لك."
انفتحت ساقاها على نطاق أوسع استجابة لذلك، مما سمح له بالغرق بشكل أعمق داخلها. سرت وخزة على طول عموده الفقري بينما انقبضت عضلاتها حول ذكره. لن يدوم طويلاً. ليس عندما أرادت كل ألياف كيانه أن تُدفن بداخلها حتى لا يستطيع أي منهما تحمل ذلك. دحرج وركيه على وركيها ورفعه على ذراعيه حتى يتمكن من مشاهدة وجهها وهو يتحول من جانب إلى آخر.
كانت مذهلة. آسرة للأنفاس تمامًا. استحوذ على شفتيها، ودفع لسانه في فمها الحلو. طافت يده فوق ثدييها الناعمين الممتلئين، قبل أن يخفض رأسه ويمسك بحلمة صلبة.
"سايمون،" همست وهي تحرك وركيها مقابل وركيه.
سحب البرعم الحساس بأسنانه قبل أن يطلقه ليضع ساقها اليمنى فوق كتفه. ثم مد ساقها الأخرى إلى الجانب قدر استطاعته، بينما كان يدفعها بلا رحمة حتى بكت بصوت عالٍ. ارتفع الجزء العلوي من جسدها عن السرير لبضع ثوانٍ قبل أن تسقط مرة أخرى وتموت بلا حراك.
كان صوت اتحاد أجسادهم يدفعه إلى الجنون. كان لا يلين وهو يحدق في وجهها. كانت عيناها مغلقتين وشفتاها منتفختين من قبلاته. كان يحتاج إلى أن تدوم هذه اللحظة لفترة أطول. إلى الأبد.
"أريد أن أسمعها مرة أخرى،" همس سيمون وهو ساكن داخلها.
نظرت إليه وقالت: "ماذا هنا مرة أخرى يا حبيبي؟"
كان على وشك أن يخبرها عندما ابتسمت. كانت تمزح معه، واضطر إلى بذل قصارى جهده حتى لا يصطدم بها مرة أخرى وينهي هذا التعذيب.
"هل تعلمين ماذا؟" سحبها ببطء، مما تسبب في تأوهها المنخفض. "أخبريني يا عزيزتي"، توسل إليها.
مررت يديها الناعمتين على ظهره، واختفت الابتسامة التي كانت تلعب بها. كان يعرف تلك النظرة. كانت جادة.
"أنا أحبك يا سيمون."
اندفع إليها مرة أخرى بينما بدا قلبه وعضوه وكأنهما ينتفخان في نفس الوقت. دفعها إلى السرير ودفن رأسه في شعرها المعطر بالياسمين. وبعد ثوانٍ، ارتجف جسده فوق جسدها. شد على أسنانه ضد الاندفاع القوي الذي اندلع منه.
"يا إلهي، عزيزتي"، تمتم، وذراعاه تشبهان السباغيتي. وضع جسده فوق جسدها. مررت أصابعها على ظهره بينما تباطأت أنفاسهما.
عندما تمكن أخيرًا من السيطرة على جسده، تدحرج عنها، وسحبها فوقه أثناء التبادل.
ضحكت باتريشيا وأسندت رأسها إلى صدره وقالت: "تحدث عن متعة بعد الظهر".
"آمين"، قال وهو يتنفس. كل شيء سيكون على ما يرام. ما زال بإمكانه أن يحلم. ما زال بإمكانه أن يحتفظ بزوجته. نعم، كل شيء يمكن أن ينجح.
**********
غابرييلا
"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت إيلا للمرة الثانية أثناء رحلتهم الهادئة بالسيارة.
أوقف نولان سيارته الـ4Runner أمام منزلها. "نعم".
أومأت إيلا برأسها وسحبت مقبض الباب قبل أن يتحدث نولان مرة أخرى.
"الأمر فقط هو أنني لا أريد أن أكون أحد هؤلاء الأصدقاء، كما تعلم؟ لا أريد أن أخنقك أو أمنعك من القيام بما تريدينه."
"ثق بي، سيكون الأمر أصعب مما تعتقد."
ضحك نولان وقال: "نعم، ولكن بصراحة، أنا... أنا فقط... لا أعرف". ثم أسند رأسه إلى عجلة القيادة.
"لا، أخبرني"، قالت إيلا وهي تضع يدها على ظهره. عادةً لا تطلب من الناس أن يشرحوا لها، لكنها كانت تريد حقًا أن تعرف ما إذا كان بخير. سواء كان حبيبًا أم لا، كان نولان جيدًا معها.
"انظر، الأمر فقط أن برايان هو أفضل أصدقائي، لكنني لا أشعر بالارتياح عندما تتحدثان. أعلم أن هذا يجعلني أحمقًا، لكن لا يمكنني التحكم في مشاعري. لم أكن لأشعر بهذه الطريقة لو لم تفعلا ذلك، حسنًا... كما تعلمون."
"نولان، بريان شخص وقح. وأشعر بالغثيان لأنني ارتبطت به، ولكن الأمر الأكثر حزنًا بالنسبة لك هو أنه أفضل صديق لك."
لقد ضحك.
"لكن يمكنك أن تثق بي تمامًا عندما يتعلق الأمر به. وأشعر بالسوء عندما أعترف لك بذلك، لكن السبب الوحيد الذي دفعني إلى فعل ذلك هو أن صديقته هي صديقتي السابقة. هذا كل شيء."
رفع نولان حاجبه وقال "إذن لم تجده جذابًا أبدًا أو أي شيء من هذا القبيل؟"
هزت إيلا رأسها وقالت: "لا، إنه ليس من النوع الذي أحبه".
"الكثير من الفتيات يحبونه، على الرغم من ذلك."
"أنا متأكد من ذلك. فتيات مثل ريبيكا... مثيرات للاشمئزاز."
أسند رأسه إلى مسند الرأس وفرك أذنها برفق. "إذن، من هو نوعك المفضل؟" كان صوته منخفضًا.
"رجال قصار القامة بشعر أحمر مثير ونمش جذاب مع-" صرخت عندما أمسك بجانبيها وسحبها إلى حجره. "أنا أمزح، أنا أمزح."
"هذا ما اعتقدته" همس في رقبتها.
"نوعي من الرجال هم من ذوي البنية القوية والشعر الأشقر المتسخ والعينين الخضراوين. يا إلهي، هذا مثير للغاية"، قالت بصوت أنثوي مبالغ فيه.
"هذا أقرب إلى ذلك." أمسك بمؤخرة رأسها بينما كان يهاجم فمها. طقطقت أسنانه بأسنانها قبل أن يجد إيقاعًا يناسبها من الزاوية التي جلست فيها في حضنه.
"ممم،" تأوه قبل أن يخفض شفتيه إلى فكها ثم رقبتها. "اللعنة، طعمك لذيذ للغاية."
حدقت إيلا من النافذة بينما استمر نولان في تذوق بشرتها. كانت تحاول جعل هذا النوع من الرجال ينجح. لم يكن هناك سبب يمنعها من ذلك. كان حقًا رجلًا رائعًا تحب معظم الفتيات أن تكون معه. كانت بحاجة إلى شخص مثله في حياتها.
لكن لو كان أقصر منها ببوصتين وشعره بني غامق وعينيه الزرقاوين العميقتين اللتين تجعلان قلبها ينبض بقوة، لكان العالم مثاليًا. كل شيء آخر قد يذهب إلى الجحيم طالما أن هذا النوع من الرجال يريدها.
ولكنه لم يفعل ذلك وأصبحت الحياة سيئة.
لم تكن إيلا في مزاج يسمح لها بمواصلة جلسة التقبيل. قالت وهي تبتعد عنه: "يجب أن أذهب".
وضع يده بين ساقيها وقال "دقيقة أخرى فقط"
"يا رجل، نحن متوقفون أمام منزلي."
تجمدت يد نولان عندما رفع رأسه، وكانت عيناه متسعتين عندما نظر حوله. "يا إلهي، لقد نسيت".
ضحكت إيلا وسحبت نفسها من حجره.
"يا إلهي، أيتها المرأة، هل ترين ماذا تفعلين بي؟"
"أوه، لم أفعل لك أي شيء بعد"، قالت وهي تغازلني. أمسكت بحقيبتها وقفزت من السيارة.
عندما اختفت سيارته في الشارع، ألقت إيلا نظرة سريعة إلى المرآب. كانت دراجة سيمون لا تزال مفقودة. شعرت بالفراغ في معدتها. ربما كان من الأفضل له أن يتجنبها. لكن سيارة والدتها كانت متوقفة في الممر. كانت تفكر في المغادرة مرة أخرى مع نولان لتجنب محادثة أخرى مثل تلك التي دارت بينهما في وقت سابق من ذلك اليوم، لكنها أرادت أن تكون بمفردها. من المرجح أن تمنحها والدتها مساحة. لكن نولان لن يفعل.
كان كل شيء هادئًا عندما دخلت المنزل. ألقت نظرة حولها قبل أن تلاحظ حزامًا على الأرض. وفي أسفل الممر كان هناك قطعة ملابس أخرى. كانت على وشك التقاطها عندما سمعت باب الثلاجة يُفتح.
حبست إيلا أنفاسها وهي تدخل إلى المطبخ.
ظهرت جذعة سيمون عارية الصدر وهو يشرب زجاجة ماء. لفتت عضلاته النحيلة انتباهها حتى ركزت عيناها على عينيه. أنزل الزجاجة على الفور من شفتيه ومسح فمه.
قبل أن يتمكن أي منهما من قول أي شيء، ظهرت والدتها عند الباب.
"مرحبًا إيلا، لم أكن أعلم أنك عدت إلى المنزل مبكرًا جدًا."
انقلبت معدة إيلا عدة مرات وهي تشاهد والدتها تسير نحو سيمون. كانت ترتدي قميصه الرمادي الكبير الذي يحمل صورة العمالقة باللونين الأحمر والأزرق، وشعرها منسدل على ظهرها. كانت ساقاها وقدماها عاريتين وهي تقف على أطراف أصابع قدميها وتقبّله على شفتيه، قبل أن تسرق الماء منه وتنهي الأمر.
سرعان ما حولت إيلا نظرها بعيدًا لتركز على أي شيء آخر غير ما كان يحدث. لقد رأت الكثير بالفعل وعرفت ما يعنيه ذلك.
"يجب أن أرتدي قميصًا"، تمتم. مر بجانبها وخرج من المطبخ. دارت حواس إيلا عندما مرت رائحته عبر أنفها، مما تسبب في قشعريرة في ذراعيها وساقيها.
"أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام"، همست والدتها وهي تبتسم لها بمرح. شعرت إيلا بالغثيان يتصاعد في حلقها. "هل أوصلك نولان إلى هنا؟ أود حقًا أن أقابله"، قالت بينما كانت تشغل ماكينة القهوة.
لقد اختفى صوت إيلا. استدارت وسارت في الممر، وهي ترجو ألا تصاب بفرط التنفس قبل أن تصل إلى غرفتها.
استندت إلى باب غرفتها وأغمضت عينيها، وأصرت على عدم البكاء. لا جدوى من ذلك. رددت هذه الكلمات مرارًا وتكرارًا في ذهنها.
***
أخذت إيلا كل أفكارها ومشاعرها المختلطة مباشرة إلى غرفة نوم نولان، مما أدى إلى ساعات من ممارسة الجنس العدواني.
"يا إلهي، لا. لا أستطيع فعل ذلك مرة أخرى الآن، غابرييلا. أحتاج إلى لحظة،" زفر وهو يدفع يدها من على فخذه.
لقد ركبته وهزت جسدها فوقه.
كان تعبير وجهه متألمًا. "غابرييلا، من فضلك"، تأوه وأغلق عينيه. تجاهلت توسلاته. وضع يديه على خصرها. "انتظري، انتظري، بجدية، أحتاج إلى التحدث إليك أولاً".
"لاحقاً."
"لا، ليس لاحقًا."
سخرت منه وقالت "لديك فتاة عارية تركب على قضيبك وتريد التوقف حتى نتمكن من التحدث؟"
"أعلم أن الأمر مثير للغاية، ولكنني أرغب حقًا في التحدث إليك."
"لماذا الان؟"
كان شعره ملتصقًا بصدغيه. "لأننا عندما نكون معًا، عادةً ما نمارس الجنس وعندما ننتهي، تكون مستعدًا للعودة إلى المنزل. لذا فهذه فرصتي الوحيدة".
لم تستطع إيلا أن تجادل في الأمر، لذا تنهدت قائلة: "حسنًا، إذن ما الذي تريدين التحدث عنه؟"
مرر يديه على جانبيها وقال: "حسنًا، كيف حالك؟"
"أنا بخير. سيكون الأمر أفضل لو أنك أسكتتني وضربتني مرة أخرى."
ارتجف جسدها عندما أطلق نولان ضحكة عالية. "أنت مجنونة جدًا، هل تعلمين ذلك؟"
ابتسمت.
"حسنًا، أعتقد أنني أريد أن أسأل... ماذا يعني لك كونك صديقتي؟"
عبست قائلة: "هل أنت جاد؟"
أومأ برأسه.
"لا أعلم. ربما هذا يعني بالضبط ما تقوله... أنا صديقتك."
نعم ولكن ماذا يعني ذلك؟
هزت إيلا كتفها.
حسنًا، سأبدأ. بالنسبة لي، كوني صديقك يعني أن هذه قد تكون علاقة جدية حقًا.
انتظرت إيلا لترى إلى أين كان ذاهبًا.
" و ...هذا يعني أننا حصريون."
لقد فكرت في ذلك، لكن الأمور أصبحت أكثر جدية، وبسرعة كبيرة. لقد قبلت عرضه الليلة الماضية فقط، وبالفعل بدا الأمر كما لو كانا مخطوبين. "حسنًا"، تمكنت من القول.
"أعني، هل هذا ما تعتقد؟"
هزت كتفها مرة أخرى وقالت: "نعم، أعتقد ذلك. انظر، أريد فقط أن أتعامل مع الأمر ببطء. أنا لست معتادة على مواعدة شخص ما، لذا لا أريد التسرع في أي شيء".
أومأ نولان برأسه وقال: "حسنًا".
ساد صمت غير مريح بينهما. كان من المحرج أن يركب نولان، ولم يكن أي منهما يرتدي قطعة من الملابس ولم يكن لديه ما يقوله. لماذا كان عليه أن يذهب ويفسد اللحظة؟
"لكننا على علاقة حصرية مع بعضنا البعض، أليس كذلك؟ أعني، أنا الرجل الوحيد الذي أنت معه، أليس كذلك؟"
أومأت إيلا برأسها.
"حسنًا، رائع."
كان هناك صمت متوتر آخر بينهما.
لقد تجنب النظر في عينيها عندما سألها: "هل كنت الرجل الوحيد عندما بدأنا أنا وأنت في الخروج معًا؟"
وضعت ذراعيها على صدره وقالت: "نولان، هل يمكننا أن نترك هذا الأمر؟"
"لم أكن كذلك، أليس كذلك؟" سأل، وابتسامة صغيرة تداعب شفتيه. ابتسامة لم تصل إلى عينيه الخضراوين. "من كان؟"
انحنت لتعض عنقه. "لا أحد". لقد كانا يخطوان منطقة محظورة. كانت بحاجة إلى تشتيت انتباهه مرة أخرى. شيء كان سهلاً للغاية مع نولان. لكن مع سايمون، ليس الأمر كذلك. كان سيسمح لها بمواصلة ما كانت تفعله به، ثم عندما لا تتوقع ذلك، كان يعيد طرح الأمر مرة أخرى.
"لا، بجدية، من كان هذا؟" سأل مع لمحة من الانزعاج في صوته.
جلست إيلا وقالت: "انظر، أنت وأنا لم نكن على علاقة، فلماذا يهم هذا الأمر؟"
"فقط أخبرني من."
"لماذا؟"
سأخبرك عن آخر فتاة كنت معها.
"لا أريد أن أعرف."
ضاقت عينا نولان وقال "لم يكن براين، أليس كذلك؟"
دارت إيلا بعينيها وقالت: "لا، لقد أخبرتك بالفعل بكل شيء عنه".
"حسنًا، إذن ما المشكلة في إخباري؟"
"لأنك تجعل من هذا الأمر قضية كبيرة."
"لا، لست كذلك. أنت تجعل الأمر قضية كبيرة بكونك سريًا للغاية."
"أنا لا أكون سريًا، هذا ليس من شأنك."
وضع يديه خلف رأسه وقال "حسنًا".
"حسنًا،" كررت وهي تبتعد عن حجره وتستلقي بجانبه. سحبت الملاءات فوق ثدييها.
"هل يمكنك على الأقل أن تخبرني متى كانت آخر مرة كنت فيها مع هذا الرجل؟"
شتمت إيلا بصمت وهي تتدحرج وتخرج سجائرها من حقيبتها. "هل تمانع إذا دخنت؟"
"أنا لا أمانع."
استندت إلى لوح الرأس وأشعلت سيجارتها بسرعة. ثم أخذت نفسًا قصيرًا وقالت: "الليلة الماضية".
تحرك في السرير وقال: "الليلة الماضية، ولكن... يا إلهي!" ثم دفع الغطاء ووقف. "يا إلهي، أنا غبي للغاية".
نفخت إيلا دخانًا. "نولان، أنا-"
"لقد كنت معه عندما اتصلت بي، أليس كذلك؟" نظر إليها، وقد بدت عيناه متألمة. "لقد طلبت مني أن أتصل بك بينما كنت معه؟" استدار. "سأكون مريضًا".
"نولان-"
"أنا غبي جدًا"، قال وهو يمشط شعره للخلف بيده. احمر وجهه وهو يمشي جيئة وذهابًا.
زحفت إيلا على ركبتيها حتى وصلت إلى حافة السرير. أسقطت سيجارتها في كوب من الماء وقالت: "نولان، أنت لست غبيًا".
لم ينظر إليها، وظل يهز رأسه ويغمغم تحت أنفاسه.
"لم يعد الأمر مهمًا بعد الآن. لقد انتهى الأمر وكان ينبغي أن يكون منذ وقت طويل."
وضع يديه فوق رأسه ونفخ في الهواء. "أعتقد أنني افترضت أنك كنت تراني وحدي. أعني، لقد قضينا الكثير من الوقت معًا، ولا أتصور أنك كنت لتستطيع أن تكون مع أي شخص آخر."
كان يبحث عن المزيد من الإجابات، لكن كلما قالت المزيد، كلما كان ذلك مؤلمًا بالنسبة له.
حسنًا، أنا معك الآن، لذا لا تقلق بشأن أي شيء من هذا القبيل.
"أنا فقط؟" سأل وهو يرفع حاجبه.
"أنت فقط" قالت وهي تحني إصبعها السبابة. ورغم أنه اتخذ خطوة بطيئة نحوها، إلا أن وجهه ما زال يحمل الألم وآثار الغضب. ولكن عندما أمسكت بقضيبه في يدها، تجمّدت عيناه قبل أن تغلقا.
إنها ستجعلهما ينسون الأمر.
**********
سيمون
قال سيمون وهو يقبل مؤخرة رقبة باتريشيا: "يجب أن نخرج في موعد ليلي الليلة".
لمدة أسبوع تقريبًا، كانت غابرييلا شبحًا في المنزل. كانت تغادر قبل أن يستيقظ وتعود إلى المنزل بعد أن يذهب إلى الفراش. وللمرة الأولى على الإطلاق، كان ممتنًا لذلك بغض النظر عن مدى إزعاج نولان له.
مع مرور الوقت، شعر وكأنه في شهر العسل الثاني. أصبح هو وباتريشيا لا ينفصلان، وبدأ زواجهما يشبه ما كان عليه قبل أن يبدأ علاقته الغرامية. كانا يجريان محادثات عميقة على العشاء، وكانت تضحك على نكاته، ويمارسان الحب حتى وقت متأخر من الليل.
لقد كان كل شيء يمكن أن يأمله في أعقاب خيانته.
لذا فقد حاول يائسًا أن يحجب عن ذهنه الكرسي الفارغ على طاولة العشاء أو الظلام الذي غمر غرفة غابرييلا. كان يقطع ببطء الخيوط غير المرئية التي أسرته لمدة عام. كان يستعيد حياته وزوجته. كان يخشى ألا يحصل على فرصة ثانية.
"أوه، تبدو هذه فكرة جيدة." أنهت باتريشيا تقليب قهوتها باللاتيه ثم التفتت إليه. "إلى أين تريد أن تذهب؟"
"لماذا لا نبقى هنا؟ سأذهب لشراء بيتزا وبعض الأفلام الرومانسية ونستطيع أن نخيم أمام التلفاز ونتحسس بعضنا البعض حتى لا نتحمل المزيد."
ضحكت وقالت "يبدو أن هذا هو المخطط، أم أنك تحاول فقط اختيار الطريق الأرخص؟"
"لا، أنا أحاول أن أتخذ طريق عدم ****** زوجتك الجميلة في الأماكن العامة."
صرخت عندما ضغط على مؤخرتها لكنها كافأته بقبلة. ذهب ليبتعد، لكنها أمسكت به في مكانه.
"ممم، يا حبيبتي،" همس على شفتيها. "إذا لم تتوقفي، فقد لا أتمكن من الحصول على أي طعام."
"لا مانع لدي من الجوع" همست.
رفعها سيمون على المنضدة وفك أزرار سروالها، ثم أدخل يده داخل سروالها وفرك جسدها الساخن فوق سراويلها الحريرية الرقيقة.
"أنت تطلبين ذلك مرة أخرى" قال بصوت هادر في فمها.
"أنا متأكد من ذلك."
"ممم،" قال وهو يرفع شفتيه عن شفتيها ويده عن بنطالها. "حسنًا، سأخرج من هنا قبل أن أقع في الفخ."
صفعته على مؤخرته عندما استدار ليخرج.
ابتسم ابتسامة عريضة في السيارة، وكان يستمع إلى أغاني بوب مارلي من مسجل السيارة. كان معبوده يغني: "كل شيء سيكون على ما يرام" ، بينما كان يدندن معها.
***
جلس سيمون في الممر يحدق في الجزء الخلفي من سيارة الدفع الرباعي السوداء. سيارة نولان السوداء. كان مزاجه المبهج يزداد كآبة مع مرور كل ثانية. لم تخطر ببال سيمون فكرة طفولية مثل خدش سيارة شخص ما من قبل... حتى الآن. ألقى نظرة على صندوق البيتزا الكرتوني الجالس في مقعد الراكب.
كان من المفترض أن تكون الليلة مخصصة له ولباتريشيا. لقد صادف جابرييلا بالكاد لمدة أسبوع، والآن عليه أن يتحمل وجودهما معًا. لا شك أنهما سيُحبسان في غرفتها ويفعلان كل شيء تحت الشمس. كل ما فعلته معه.
سرعان ما تخلص من الفكرة. لم يكن الأمر مهمًا. وللمرة الأولى، إذا كانا في الداخل يتبادلان أطراف الحديث، فلا يجوز له أن يمنعهما. يمكن له ولباتريشيا أن يستمرا في الحديث عن ليلتهما. وضع قرص الفيديو الرقمي تحت ذراعه وأمسك بالبيتزا.
تنفس سيمون بعمق قبل أن يدخل من الباب. توقف في مكانه عندما رآهم. كانت إيلا جالسة في حضن نولان ورأسها مستندة إلى كتفه. لم تكلف نفسها عناء الاعتراف به.
"مرحبًا، أستاذ جراهام"، قال نولان.
"مرحبًا." خلع سيمون سترته وتوجه إلى المطبخ. كانت باتريشيا راكعة بجوار الموقد، تسحب أواني مختلفة.
ألقى البيتزا على الطاولة. "ماذا يفعلون هنا؟"
وقفت ونفضت ركبتيها وقالت بابتسامة: "حسنًا، آخر مرة راجعت فيها الأمر، كانت إيلا تعيش هنا".
"حسنًا، لكن الليلة كان من المفترض أن تكون ليلة موعدنا."
"انظر، أنت الشخص الذي كان يشتكي دائمًا من أننا الثلاثة لم نقض وقتًا كافيًا معًا."
نعم، ولكن ليس هناك ثلاثة، بل أربعة.
ألقت باتريشيا نظرة نحو غرفة المعيشة ووضعت إصبعها على شفتيها. "ششش، ربما يسمعونك. وأنا شخصيًا سعيدة لأنني تمكنت أخيرًا من مقابلة رجل تواعده ابنتي. على الأقل هي هنا معنا وهي آمنة. أليس كذلك؟"
كانت محقة. لكن هذا لم يخفف من مزاجه السيئ. أومأ سيمون برأسه واتكأ على المنضدة وقال في نداء أخير: "ليس لدينا ما يكفي من البيتزا".
"أعلم، هذا هو السبب الذي جعلني أضع بعض النقانق المجمدة والكيش الصغير في الفرن."
شخر سيمون قائلاً: "رائع. الكيش يتناسب جيدًا مع بيتزا البيبروني".
قالت باتريشيا وهي تبتسم له مرة أخرى: "شخص ما غاضب".
تجاهل سيمون تعليقها، ثم تناول زجاجة ماء من الثلاجة وقال: "هل تحتاج إلى أي مساعدة؟"
"لا، أنا بخير. لماذا لا تذهب وتتحدث معهم؟"
"لأنني أفضّل البقاء هنا."
وضعت باتريشيا يديها على وركيها وقالت: "لماذا لا تحبينه؟"
"أنا أحبه، ولكنني لا أعتقد أنه مناسب لغابرييلا."
مدت باتريشيا يدها وداعبت رقبته. "إنه السبب وراء وجودهم هنا. لقد أراد مقابلتي وقدّم نفسه لي، وهو ما لم يفعله أي فتى آخر. علاوة على ذلك، يبدو لطيفًا ومحترمًا." لفّت ذراعيها حوله. "على الرغم من أنني أقدر كونك الأب الذي يحميني بشكل مفرط—"
"يا إلهي، هذا ليس ما أفعله، باتريشيا"، قال وهو يبتعد عنها. كان يكره سماع هذه الكلمة عندما ترتبط بجابرييلا.
"حسنًا، مهما كان السبب، فأنا أقدر ذلك."
اختار سيمون بيبروني من البيتزا.
"أوه، ولا تخبرها أنني أخبرتك، لكنهما يتواعدان"، همست باتريشيا.
"نعم، أعلم،" تمتم سيمون.
"هل أخبرتك بالفعل؟" سألت وهي تسحب الأطباق والأكواب. كانت تحاول إخفاء الألم في سؤالها، لكنه كان يسمعها.
"لقد ذكرت ذلك فقط أثناء المرور."
"حسنا."
سحبها سيمون نحوه وقبل جبينها وقال: "سأذهب لأكون برفقتهم. لكن لا تستغرقي وقتًا طويلًا. لا أعرف إلى متى يمكنني أن أتحمل رفقة عشاق الجامعة. إنه أمر مقزز".
ضحكت باتريشيا ودفعته عبر الباب.
وجد نولان يهمس في أذن غابرييلا. ابتسمت وقبلته، متجاهلة وجود سيمون مرة أخرى. جلس على العربة بشكل عمودي على الشوكتين في جانبه.
نظر إليه نولان وابتسم له وقال: "من المؤكد أن الرائحة طيبة هناك".
"نعم، زوجتي تعرف كيف تذيب الأطعمة المجمدة"، أجاب بسخرية. أومأ نولان برأسه، بينما رمقته غابرييلا بنظرة شريرة. استدارت بعيدًا عنه ومرت يدها على صدر نولان، فوق كتفه وخلف رقبته... تمامًا كما فعلت معه في الماضي ولكن الآن هناك صفة تلاعب في الأمر. نظر بعيدًا عن هذه الإشارة المألوفة وأمسك بجهاز التحكم عن بعد.
سمع نولان يهمس: "حبيبتي، إنه هناك تمامًا". ومن محيطه، رأى نولان يكافح للحفاظ على يدي غابرييلا لنفسها.
"لذا" قالت.
"لذا هل يمكنك التوقف؟" أطلق نولان ضحكة خفيفة بينما كان سايمون يضغط على زر رفع الصوت.
تنهد سيمون بارتياح عندما دخلت باتريشيا أخيرًا. وضعت البيتزا والطبق المليء بالأطعمة الشهية الساخنة على الطاولة.
"شهية طيبة" قالت وهي توزع الأطباق الورقية والمناديل.
"شكرًا لك على السماح لي بالبقاء لتناول العشاء، سيدتي... باتريشيا. أنا أقدر ذلك حقًا."
"بالطبع، لقد كان من اللطيف أن أقابلك أخيرًا"، قالت باتريشيا.
"وأنت أيضًا،" تمتم نولان، وكان فمه ممتلئًا بالفعل بينما كان يضع ثلاث شرائح من البيتزا المكونة من ثماني شرائح في طبقه.
ألقى سيمون قرص DVD الخاص بمذكرات بريدجيت جونز في مشغل الأقراص المضغوطة. كان هذا أحد الأفلام المفضلة لدى باتريشيا، وهو الفيلم الذي كانت تستشهد به كثيرًا. ومع ظهور شارة البداية للمرة الألف، انبهر بالأشياء التي يفعلها الرجل من أجل الحب.
أطفأت غابرييلا الأضواء ثم جلست بجانب نولان. همست بشيء في أذنه فبدأ يختنق.
ربتت على ظهره وضحكت.
"ما المضحك في هذا؟" سألت باتريشيا وهي تبتسم بقوة للعاشقين.
"أوه، لا شيء يا سيدة جر - باتريشيا. كنت أختنق فقط"، غطى نولان.
قرأ سيمون التترات مع ظهور كل اسم على الشاشة. أي شيء يسحب عقله من ذكرياته عما همست به غابرييلا في أذنه. أشياء من شأنها أن تجعل معظم الناس يخجلون. الأماكن التي أرادت منه أن يضع يديه وفمه وقضيبه. الطريقة التي كانت تمنحه بها حرية التصرف ليفعل ما يريده وتتوسل إليه أن يفعل أي شيء...
هل كانت تفعل نفس الأشياء مع نولان؟ ألقى سيمون نظرة عليهم. نعم .
احمر وجهه كلما فكر في الأمر. لقد كاد أن يدمر زواجه من باتريشيا وفرصة إصلاح علاقتها بغابرييلا، لماذا؟ تضاءلت شهيته ودار رأسه. اقترب من باتريشيا ولف ذراعيه حولها. ابتسمت له وهي تقضم قشرة شريحة الخبز الخاصة بها.
من موقعه المتميز على الأريكة، شعر وكأنه متلصص، خاصة الآن بعد أن أصبحت الغرفة مضاءة بتوهج أزرق. سمح لعينيه بالتجول بحرية نحو غابرييلا، ليس لأنه أراد أي شيء منها، ولكن فقط لإقناع نفسه بأنها سعيدة.
غرق أكثر في الأريكة، واستقر رأس باتريشيا تحت ذراعه وعلى صدره. لم يبدو أن نولان ولا غابرييلا ينتبهان إليه. حدق نولان في الشاشة، ضاحكًا من سلوك بريدجيت السخيف.
لكن غابرييلا بدت أقل اهتمامًا بالفيلم. احتضنت نولان، لكن بعد لحظة، استدارت نحوه، وتقابلت أعينهما. أراد أن ينظر بعيدًا، لكنه رفض قطع الرابطة أولاً. ظلت تحدق فيه، حتى ضحك نولان مرة أخرى.
حرك سيمون رقبته من جانب إلى آخر ومد ساقيه. قبل بضعة أشهر لم يكن ليتخيل أنه سيجلس في غرفة المعيشة مع باتريشيا وغابرييلا وصديقها. بدا المفهوم غريبًا جدًا، ومع ذلك ها هم. تركت عيناه الشاشة، ومرة أخرى، وجد غابرييلا تحدق فيه. انقبض صدره. لم يعد بإمكانها التحديق كما تريد. انحنى على باتريشيا وأعاد انتباهه لمشاهدة الفيلم... مع زوجته، المرأة التي ستكون أولويته من الآن فصاعدًا.
عندما وصل الفيلم إلى المشهد الذي دخلت فيه بريدجيت إلى الحفلة مرتدية زي أرنب بلاي بوي، وقفت غابرييلا وذهبت إلى المطبخ. عادت وهي تحمل علبة كوكاكولا في يدها وكوبًا يحتوي على نفس المشروب. لم يمض وقت طويل قبل أن تبدأ في الضحك بخفة بينما كانت هي ونولان يتبادلان نكتة خاصة.
"إنهم لطيفين جدًا، أليس كذلك؟"
لقد أثار سؤال باتريشيا دهشته. منذ متى كانت تراقبه؟ "ماذا؟ حسنًا، أعتقد ذلك".
عاد سيمون إلى مشاهدة الفيلم. كان الفيلم قد انتهى من نصفه. ضحك على مشهد عشوائي في الفيلم، ونظر إليه الثلاثة. فجأة شعر بالهذيان. قبّل رأس باتريشيا. "أعتقد أنني سأنام".
"هل أنت بخير؟" سألت، وعيناها تبحثان في عينيه.
"نعم، أنا متعب فقط. لقد أرهقتني"، قال مازحا.
ابتسمت وقالت "حسنًا، سأكون هناك بعد قليل. أحبك."
"أحبك أيضًا" قال وهو يقبّل شفتيها قبل أن يقف.
ولم ينظر في اتجاه غابرييلا.
"تصبح على خير أستاذ جراهام!" صاح نولان من خلفه.
"نعم، أراك يوم الثلاثاء نولان." الحمد *** على عطلة نهاية الأسبوع.
"أوه، أعتقد أنني سأكون هنا لتناول العشاء يوم الأحد. لقد دعتني باتريشيا."
أم الزانية.
لم يتقبل سايمون التعليق الأخير وهو في طريقه إلى غرفة النوم. سقط على السرير وأراح مرفقه فوق عينيه. يومًا بعد يوم، سيتمكن من تجاوز هذا. كانت علاقته بباتريشيا تتحسن وسيستمر في العمل على ذلك، ليثبت لها أنه يمكن أن يكون الزوج الذي تعتقد أنه هو. الزوج الذي يريد أن يكون.
وبينما كان الفيلم يُعرض في غرفة المعيشة، تخيل باتريشيا وهي تردد السطور بصوت خفيض. فقال ساخرًا: "انتظر لحظة. الأولاد الطيبون لا يقبلون بهذه الطريقة". وكان من السخف أن يعرف السطور أيضًا.
وبعد لحظات سمع أصواتهم عبر الباب، مكتومة ولكنها مرتفعة بالتأكيد. جلس مستقيمًا على السرير وحاول الاستماع. جلس ثانية أخرى قبل أن يسمع صوت نولان العميق المدوي.
بحق الجحيم؟
خرج سيمون من غرفة النوم ووجد باتريشيا وجابرييلا في وضع متباعد.
"ماذا يحدث؟" سأل وهو ينظر ذهابًا وإيابًا بين الاثنين، بينما كان يقترب من جانب باتريشيا.
دارت غابرييلا بعينيها وقالت: "لا شيء".
"سايمون، لقد كانت تشرب. لقد وضعت الويسكي في مشروب الكوكا كولا الخاص بها!" أوضحت باتريشيا وهي تضع ذراعيها مطويتين.
"إذن؟" أعلنت غابرييلا بلا مبالاة. "ليس من شأنك ما أفعله. أنا لا أخبرك بما يجب عليك فعله، لذا لا يمكنك أن تخبرني بما يجب أن أفعله."
"لا تسير الأمور بهذه الطريقة، إيلا. أنا أمك."
كان سيمون مستعدًا للتدخل، ولكن للمرة الأولى في ذاكرتي، لم ترفع باتريشيا يديها وتتراجع إلى الخلف، مستعدة لخوض معركة نيابة عنها. لذا، بدلاً من ذلك، التزم الصمت.
"نولان، هل لاحظت كيف يستخدم الناس هذا المصطلح بهذه الطريقة غير المهذبة؟ أنا أمك. أنا والدك ،" سخرت غابرييلا، قبل أن تتنهد. "كما لو أن هذا المصطلح يعني شيئًا ما بالفعل."
"إيلا، لا تفعلي ذلك." لمس نولان كتفها، لكنها دفعته بعيدًا. بدت عيناه غير متأكدتين وهو ينظر إلى سيمون طلبًا للمساعدة.
"لا، ماذا؟"
طوى سيمون ذراعيه على صدره وواجه غابرييلا. كان بإمكانه تهدئة الموقف بسرعة. كانت غابرييلا ستستمع إليه. حسنًا، ربما. كان السُكر يجعل من الصعب الاستماع إلى أي شخص. "إنه يعني ألا تثير ضجة، وهذا بالضبط ما تفعله الآن".
وجهت نظرها نحوه وقالت: "سايمون، بكل احترام، اذهب إلى الجحيم".
"نولان، أعتقد أنه يجب عليك العودة إلى المنزل."
"أنا آسفة، نولان ولكن هذا هو الأفضل"، أضافت باتريشيا، بدت محرجة ومنزعجة.
تردد نولان ثم نظر إلى جابرييلا. "سأتصل بك غدًا، حسنًا؟ أتمنى أن تشعري بتحسن."
وبمجرد أن غادر، أصبحت غابرييلا عدوانية بشكل متزايد، وألقت كلمات حاقدة على سيمون.
"فتاة ذكية، أنا متأكدة من أن لديك المزيد من هذه الأشياء. عليك الذهاب إلى غرفتك أو الخروج للحصول على بعض الهواء النقي. الاختيار لك."
"هل ستجبرني على ذلك؟" سألته وهي تقترب منه لدرجة أن رائحة الكحول خنقت أنفاسه. لكن سايمون رفض التراجع أو الاستسلام لها. كانت عيناها تسخران منه. "أو ربما تفضل أن تضربني؟"
صرخت باتريشيا قائلة: "إيلا! لا تجرؤي على التحدث معه بهذه الطريقة!"
أدارت غابرييلا رأسها في اتجاه باتريشيا. "حسنًا، كان بالتأكيد يضرب شخصًا آخر غيرك."
انخفض فم سيمون، ولكن قبل أن ينطق بأي كلمة، ضربت راحة باتريشيا وجه جابرييلا بقوة. كانت الصفعة قوية حتى في المساحة المفتوحة.
حدق سيمون في وجه جابرييلا بدهشة. حجب شعرها عينيها حتى أدارت رأسها لتواجه باتريشيا وهو مرة أخرى. أصبح خدها الكراميل الآن قرمزيًا.
ماذا حدث للتو؟ لم يستطع عقله معالجة أي من هذا. ربما لم يستطع عقل غابرييلا أيضًا، لأنها استغرقت دقيقة واحدة للرد. لكن سايمون قرأ التعبير على وجهها، قبل أن يلحق بها جسدها. اندفع أمام باتريشيا.
"يا عاهرة! لا تمارسي الجنس أبدًا-" خرجت غابرييلا قبل أن يحملها في عناق قوي ويجرها إلى الباب الأمامي، على أمل تجنب المزيد من الضرر الذي لا يمكن إصلاحه. ركلت وصرخت عندما أغلق الباب خلفه بقوة.
كان هواء الخريف قاسيًا، كانت الرياح تهب حولهما، مما جعل شعرها يرفرف حول وجهه.
"هل فقدت عقلك اللعين؟" سألها وهو يضعها بعنف على الدرابزين.
"لقد ضربتني!" صرخت بصوت أجش.
كان سيمون يعرف كيف يكون الأمر. فقد شعر هو وأمه بثقل قبضة والده أكثر من مرة. لكن باتريشيا لم تصل إلى هذا الحد. لقد فعلت ببساطة شيئًا كان كثيرون ليفعلوه منذ سنوات. وسواء كان الأمر مخطئًا أم لا، فإن غابرييلا قادرة على إثارة غضبك من خلال إيجاد ثغرة في أقوى الدروع.
"وأنت ستقول أنك لا تستحق ذلك؟"
"إنها تضربني وأنا من تطرده؟ كيف يكون هذا عادلاً؟"
"اهدأ."
"لا! اذهبي إلى الجحيم معها - وأنت أيضًا!" صرخت وهي تدفع شعرها بعيدًا عن وجهها.
"أنت لا تقصد ذلك."
"نعم، أنا أكرهها!" صرخت عند الباب.
أمسك سيمون بذراعها وسحبها إلى الخلف أمامه. "أنت تفسدين حياتك وتهينيننا وتتوقعين الشفقة؟"
"لا أحتاج إلى أي شيء منها. لا أريد أي شيء منها"، قالت بصوت مرتجف. لم يستطع التحرك بسبب الألم واليأس في عينيها البنيتين الداكنتين.
"هذا ليس صحيحا. وهذا يؤلمني أكثر، أليس كذلك؟"
كتمت دموعها ولفت ذراعيها حول عنقه، ودفنت وجهها في صدره. ارتجف جسدها وهي تبكي.
قام سيمون بلطف بتقشير ذراعيها ودفعها إلى الخلف بمقدار قدم واحدة.
"عليك أن تنام لتتخلص من هذا الأمر يا غابرييلا. سوف تشعرين بتحسن غدًا."
هزت رأسها وقالت: "لا، لن أفعل ذلك. أنت لا تفهم"، ثم بكت وتمتمت.
"ماذا؟" سأل سيمون وهو يقترب منها.
هزت رأسها وهمست "لا شيء" لكنه كان متأكدًا من أنه سمعها تتمتم بشيء عن الحب.
تمنى لو كانا بمفردهما حتى يتمكن من مواساتها. تمنى لو كان بإمكانه محو الرجل الذي كانت تتخيله طوال حياتها، وأن يكون الصديق الذي وثقت به عندما أخبرها أنها ستتعافى من هذا.
"جابرييلا..."
"لقد كنت غبية جدًا لأنني اعتقدت أنك تحبني. أننا نستطيع-" رفعت كتفيها واستدارت بعيدًا عنه. "لقد سئمت من كوني غبية حقًا."
ابتلع سيمون ريقه بصعوبة. "أتمنى لو أستطيع استعادة كل شيء".
شمتت وقالت: "نعم، لقد فات الأوان".
فرك يده على جبهته ليخبر غابرييلا بمدى أسفه لإيذائها. لكن الحقيقة هي أنه تجاوز الحد الذي جعل مواساتها أمراً غير لائق.
نزلت غابرييلا على الدرج وتوجهت إلى الممر، وكان فستانها الرمادي الرقيق يرفرف في الريح.
"جابرييلا،" نادى عليها سايمون، محاولاً عدم إيقاظ الجيران. "جابرييلا، عودي إلى هنا!"
واصلت السير في الشارع.
"اللعنة." التفت سيمون ليجد باتريشيا واقفة عند الباب.
"إلى أين هي ذاهبة؟"
هز سيمون رأسه وقال: "دعني أحصل على مفاتيحي، وسأعيدها".
"سأذهب معك."
عندما اقتربوا منها، استمرت غابرييلا في السير بخطوات واسعة بينما كانت تفرك ذراعها لأعلى ولأسفل. رفضت النظر إليهم. كان هاتفها متصلاً بأذنها... بلا شك وكان نولان على الطرف الآخر. اندفع الهواء الجليدي إلى السيارة من خلال النافذة التي فتحت باتريشيا.
"إيلا، سوف تتجمدين إذا لم تدخلي السيارة"، قالت باتريشيا.
"كما لو أنك تهتم."
"نحن نهتم، ولهذا السبب نحن هنا."
"اتركني وحدي!"
لقد سئم سيمون الأمر. انحنى على باتريشيا وقال: "أنت في حالة سُكر، وبالكاد ترتدين ملابسك وتسيرين في الشارع..."
وضعت باتريشيا يدها على ذراعه وقالت: "سايمون، من فضلك، دعني أتولى هذا الأمر".
أطلق نفسًا محبطًا، وأرجع رأسه إلى الخلف وظل يركز نظره على الطريق. كان من الممكن أن تنتهي هذه المهزلة قبل دقائق لأنه كان سيضع جابرييلا في السيارة... بموافقتها أو بدونها.
قالت باتريشيا: "إيلا، من فضلك، اركبي السيارة. هذا تصرف طفولي. انظري، أنا آسفة لأنني أذيتك. لكنك أذيتني أيضًا! وقد فعلت ذلك عمدًا".
استمر سيمون في قيادة السيارة على طول الشارع بالتزامن مع سرعة غابرييلا. كانت الرياح تهب حول النوافذ، مما أحدث صوتًا حادًا.
"أوقف السيارة."
هرعت باتريشيا إلى جانب غابرييلا وأمسكت بيدها. حاولت غابرييلا الابتعاد عنها، لكن باتريشيا جذبتها بقوة وأمسكت بذراعيها.
كان يكره رؤيتهم على هذا النحو. كان إهماله وافتقاره إلى الحكم هو السبب وراء الخلاف بينهم الثلاثة في منتصف الشارع في أبرد ليلة منذ شهور. منذ ما يقرب من عام من ذلك التاريخ، كان قد تبع غابرييلا إلى غرفتها لأول مرة. وفي تلك الليلة دمر ثقتهما، حتى لو لم يدرك أي منهما ذلك في ذلك الوقت. الآن أصبح شيئًا لا يمكنه أبدًا استعادته بالكامل. لو حافظ على تماسكه، لكانت حياتهم مختلفة.
درس سيمون تحركاتهما، محاولاً فهم كلماتهما بينما كانت باتريشيا تدير ظهرها له وتحدثت غابرييلا. حررت ذراعيها وسحبت عدة خصلات من شعرها من وجهها. قالت شيئًا آخر ثم ابتعدت. لكن باتريشيا لم تتبعها. بدلاً من ذلك، نظرت إليه، وكان وجهها مليئًا بالأسئلة.
انتابه شعور بعدم الارتياح. فسألها حين دخلت السيارة: "ما الذي حدث؟ ماذا قالت؟".
واجهت الزجاج الأمامي للسيارة، وكان تعبيرها خاليًا من أي تعبير طوال الوقت. "سألتها عما بها فقالت أن أسألك".
جف حلق سيمون بينما كانت أمعاؤه ملتوية.
التفتت إليه باتريشيا وقالت: "ما الذي يحدث؟"
*
شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم. سأبذل قصارى جهدي لإصدار الفصل السابع بشكل أسرع. شكرًا جزيلاً لكايا... ملهمتي
لا أعرف ماذا كنت سأفعل بدونك. وشكرًا جزيلاً آخر لأغسطس، الذي يصقل كلماتي ويستمر في دفعي لأكون كاتبة أقوى. أنتما السيدتان مذهلتان!الفصل 7
باتريشيا
"عن ماذا تتحدث؟" سألت باتريشيا. انتظرت إجابة بينما كان سيمون يحرك السيارة. كانت عروق ذراعيه منتفخة وكان يمسك بعجلة القيادة بقوة شديدة حتى أن مفاصله كانت شاحبة. لكن صمته والطريقة المتعمدة التي كان يبقي بها عينيه بعيدًا عن الطريق هي التي جعلت معدتها تتشنج.
"سايمون، ما الذي تتحدث عنه؟"
عندما اقتربا من إيلا، لم يكن قد أجابها بعد. واصلت ابنتها السير، وإن كانت تترنح في الشارع. نظرت باتريشيا بعيدًا عن المشهد المزعج. "سايمون، ماذا حدث-"
"هل يمكنني من فضلك التركيز على إعادتها إلى السيارة؟" قال بحدة.
التفتت باتريشيا نحو النافذة، مندهشة من أنه أخذ معها تلك النبرة، لكنها ظلت صامتة.
تنهد بعمق قبل أن يوقف السيارة ويسرع للخارج. أضاءت المصابيح الأمامية الطريق إلى إيلا بينما اقترب منها سيمون بسرعة. لم تستطع باتريشيا سماع ما كان يقال، لكن سيمون أشار إلى السيارة. ابتعدت إيلا لكن سيمون أمسك بذراعها وسحبها للخلف. أرجحت يدها الحرة على وجه سيمون. شهقت باتريشيا بصدمة عندما أمسك بمعصم إيلا في الوقت المناسب وأدار أجسادهما حتى أصبح ظهره مواجهًا للسيارة ولم تعد إيلا مرئية.
لقد ملأت لغة جسدهما باتريشيا بإحساس غريب بأنها رأت هذا المشهد من قبل. لقد شهدت هذه المواجهة العنيفة من قبل عندما تشاجر والداها.
نزلت من السيارة، وتسببت أنفاسها في تصاعد سحب من الهواء في الليل. ومع كل خطوة خطتها نحوهم، تساءلت عما يمكنها فعله لتهدئة الموقف. لم يكن الوقوف وعدم القيام بأي شيء خيارًا ممكنًا هذه المرة، خاصة بعد كل ما حدث الليلة.
تمكنت من رؤية كعبي إيلا في الفراغ بين قدمي سيمون ولكن قبل أن تقترب أكثر، استدار وكان يسير عائداً.
"هل هي بخير؟" سألت باتريشيا وهو يمر بجانبها.
"نعم." دخل السيارة وأغلق الباب.
انتظرت باتريشيا بينما كانت ابنتها تقف في المسافة. مسحت إيلا عينيها بيدها قبل أن تقترب من السيارة. عندما مرت بجانب باتريشيا، لم تنظر إليها. بدلاً من ذلك، دخلت السيارة دون أن تنبس ببنت شفة.
وبعد بضع كلمات من سيمون، عاد كل شيء إلى ما كان عليه. حاولت باتريشيا أن تشعر بالامتنان، لكنها لم تستطع، ليس عندما أوضحت إيلا بوضوح أنها منحت سيمون مستوى مختلفًا من الاحترام مقارنة بوالدتها.
كانت رحلة العودة القصيرة هادئة، حيث دارت ملايين الأفكار في رأس باتريشيا. كانت إيلا مستلقية في المقعد الخلفي وعيناها مغمضتان ورأسها متكئ على النافذة. للحظة، بدت وكأنها **** في الثانية عشرة من عمرها في طريقها إلى المدرسة. لكن تلك الصورة تلاشت عندما دخلا إلى الممر وتعثرت إيلا وخرجت من السيارة. سقطت على ركبتيها، وأمسكت بحفنة من العشب بينما كانت تتقيأ.
"يا إلهي،" تمتم سيمون وهو يخلع حزام الأمان. ثم التفت إلى باتريشيا. "أنا آسف."
سارعت باتريشيا إلى جانب إيلا وسحبت شعرها إلى الخلف. ركع سيمون على العشب وفرك ظهرها. تأوهت عندما تمايل جسدها وسقط عليه. تمتمت بشيء قبل أن يرفعها سيمون بين ذراعيه مثل دمية خرقة.
فتحت باتريشيا الباب، وحالما دخلت، سار سيمون في الممر، وشعر إيلا يتدلى على جانب ذراعه. لم ينبس أي منهما ببنت شفة وهو يفتح الباب ويختفي. انتظرت باتريشيا عند الباب، وشعرت أكثر فأكثر بأنها غريبة في منزلها.
عندما خرج سيمون، لف ذراعيه حولها وقبّل جبهتها. "سأستحم سريعًا قبل النوم، حسنًا؟"
أومأت برأسها على صدره قبل أن يطلق سراحها.
جلست باتريشيا على سريرهما واستمعت إلى صوت المياه وهي تتدفق. أعادت تشغيل الساعتين الأخيرتين، محاولةً استيعاب كل ما حدث. كان هناك شيء مفقود. بدت إيلا بخير قبل الفيلم. ماذا حدث؟ لماذا فعلت هذه الأشياء؟
خرج سيمون من الحمام وارتدى ملابسه الداخلية بسرعة قبل أن يجلس على حافة السرير.
"لماذا أشعر وكأنني لا أعرف ما حدث للتو؟" بدا كل شيء وكأنه نسخة مشوهة من الواقع. حتى الطريقة التي ابتعدا بها عن بعضهما البعض مثل دعامات الكتب البعيدة بدت غريبة.
تنهد وقال "لقد كنت هناك يا باتريشيا، أنت تعرفين ما حدث".
حدقت في ظهره. "ولكن لماذا كانت منزعجة هكذا؟ هل تشاجرتما ولم أعرف السبب؟"
"هل هناك وقت لا نتقاتل فيه؟"
قامت باتريشيا بتدليك صدغيها وقالت: "أعلم ذلك، لكنها كانت منزعجة بشأن شيء محدد".
فرك مؤخرة رقبته وقال: "منذ أسبوع، وقع بيننا خلاف كبير. وهي غاضبة مني منذ ذلك الحين".
"عن ما؟"
"كل شئ."
"هل أنت تتعمد أن تكون غامضًا قدر الإمكان معي؟"
"لا،" أجاب وهو مستلقٍ على ظهره. "لكنني متعب وأحتاج إلى النوم. كنت في السرير قبل أن يبدأ كل هذا الأمر الليلة، هل تتذكر؟"
"أشعر وكأنني لا أملك أي سيطرة على أي شيء. لا أعرف لماذا قررت ابنتي أن تشرب الخمر الليلة. لا أعرف لماذا هي غاضبة منك ولا أحد سيعطيني إجابة مباشرة."
"باتريشيا عزيزتي، الساعة الآن الثانية صباحًا. أنا منهكة. أنا وغابرييلا نتشاجر كل يومين. أنت تعرفين ذلك."
"أعلم ذلك، لكنني لم أرها تفقد السيطرة على نفسها بهذه الطريقة من قبل. لقد أخافني ذلك."
مد سيمون يده إليها وقال: "أعلم ذلك عزيزتي وأنا آسف. لكن هذا ليس بالأمر الجديد بالنسبة لي".
"انظر، هذا ما يجعلني أشعر بهذا الحجم"، قالت وهي تشير إلى كمية صغيرة بأصابعها. أراحت رأسها على صدره. "أشعر وكأن الأمور تسوء، في حين كان ينبغي لها أن تتحسن". نظرت إليه. "لقد كانت كذلك لفترة، أليس كذلك؟"
توقف سيمون لحظة قبل أن يجيب: "أعتقد ذلك". ثم أطفأ المصباح. كان الهدوء المفاجئ متناقضًا تمامًا مع الضجة التي حدثت في وقت سابق من تلك الليلة. لكن في ذهن باتريشيا لم ينته القتال.
"سايمون، ما هو الشيء الذي تشاجرتما بشأنه منذ أسبوع؟"
"باتريشيا، هل يمكننا الذهاب للنوم؟"
"لا."
"لا أتذكر، كلهم يختلطون ببعضهم بعد فترة."
رفعت باتريشيا رأسها ونظرت إليه، وكانت عيناها تتكيفان بالفعل مع الظلام والظلال. "آخر مرة رأيتها فيها غاضبة منك كانت عندما وصفتها بالعاهرة".
"باتري - لم أفعل ذلك أبدًا -" أغلق عينيه وانتفخ أنفه. لم تكن معتادة على رؤيته منزعجًا إلى هذا الحد، ولكن عندما فتحهما مرة أخرى، تحدث بهدوء. "لم أصفها بالعاهرة. قلت إنها كانت ترتدي ملابس مثلها."
"هذا صحيح. ولكن ربما لم يكن ينبغي عليك استخدام هذه الكلمة على الإطلاق."
تنهد ووضع ذراعه على وجهه. "أنت على حق، لم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك، لكنني اعتذرت لها بالفعل عن ذلك."
"أنا أعرف."
لقد انقلب على جانبه لإنهاء المحادثة.
تذكرت باتريشيا تلك الليلة، وتمنت لو أنها تحدثت. لقد تغير وجه إيلا الجامد المعتاد، كاشفًا عن مدى الألم الذي أصابها بسبب كلماته.
"اذهب إلى الجحيم!" صرخت به قبل أن تغلق بابها بقوة وتنهي المعركة التي بدأت بملابسها الجريئة. لكن سايمون فاز بالحرب بخلع بابها عن مفصلاته لمدة أسبوع بسبب إغلاقها له عدة مرات في وجهه.
كانت باتريشيا دائمًا عالقة في وسط هذا الشد والجذب المستمر بين زوجها وابنتها. رفض كلاهما التراجع قيد أنملة بينما كانت تراقبهما بلا حول ولا قوة. إذا انحازت إلى سيمون، فإن إيلا تتهمهما بالتآمر ضدها. إذا انحازت إلى إيلا، فإن سيمون سيقول، "لهذا السبب أصبحت جابرييلا على هذا النحو". كانت دائمًا محاصرة في موقف خاسر-خاسر مهما حدث.
عندما تزوجا، تساءلت باتريشيا عما إذا كان ينبغي لها أن تتنازل عن كامل المسؤولية التأديبية لسيمون. لم تكن تريد أن تكون واحدة من هؤلاء الأمهات اللاتي يسمحن لأي شخص بمعاقبة أطفالهن، لكنها كانت عادة منهكة للغاية من العمل بحلول الوقت الذي تعود فيه إلى المنزل للتعامل مع أي مشاكل أخرى. ولأنها لم تتخذ موقفًا سلطويًا من قبل، لم تكن إيلا توليها أي اهتمام تقريبًا عندما حاولت فرض القواعد.
لذا سمحت لسيمون بتولي زمام الأمور، وفي البداية بدا الأمر وكأنه نجح. توقفت إيلا عن التغيب عن الفصول الدراسية وتخرجت من المدرسة الثانوية بل ودخلت الكلية، وهو موضوع لم يتطرقا إليه من قبل. وفي الغالب، سارت الأمور بسلاسة بعد وصول سيمون. وحتى مع الانفعالات المتكررة، لاحظت إيلا تحسنًا في سلوكها. حتى الليلة الماضية. وشهدت باتريشيا عن قرب كيف يمكن أن تخرج الأمور عن السيطرة، واشتبهت في أن المشاكل بين زوجها وابنتها أعمق بكثير مما تخيلت.
كانت بحاجة لسماع وجهة نظر إيلا.
**********
غابرييلا
فتحت إيلا عينيها لتحميهما من أشعة الشمس المتسللة عبر نافذتها. شعرت بلسانها وكأنه ورق صنفرة بينما رفضت أطرافها التعاون كما لو كانت مقيدة بأوزان ثقيلة.
"يا إلهي" تأوهت بعد أن جلست بسرعة كبيرة. رقصت بقع ملونة أمام عينيها، إلى جانب ألم حارق في مؤخرة رأسها. كانت لا تزال ترتدي ملابس الليلة الماضية، لكنها لا تستطيع أن تتذكر كيف دخلت إلى السرير.
ثم بدأ الذعر.
صفعتها أمها.
ماذا قالت؟
وقفت بسرعة وتمايلت قبل أن تجلس مجددًا. ثم أغمضت عينيها واستعادت توازنها مرة أخرى.
استندت إيلا على البلاط البارد في الحمام وضخت أعلى درجة حرارة يمكن لجسدها أن يتحملها. حاولت أن تتذكر الليلة الماضية، لكن كل شيء جاء متقطعًا . لم يكن الشرب أبدًا مخدرها المفضل والآن تذكرت السبب. نادرًا ما كان هناك جانب إيجابي في الصباح التالي.
في الردهة، لم تسمع أي شخص يتحرك بعد. نظرت إلى بابهم، وكان هذا تذكيرًا مستمرًا لها بالحاجز الذي أقامه سيمون. بعد أن تجاهلت التحذير، أمسكت بمقبض الباب قبل أن يطير من قبضتها.
حدق سايمون فيها بتعبير مرتبك. لكن عينيه أصبحتا داكنتين عندما دخل بسرعة وأغلق الباب خلفه.
بدا أن الممر يتقلص عندما أبقت عينيها مركزة على عينيه، حتى أجبرتها نظراته الحارقة على النظر بعيدًا.
اتجه نحو المطبخ، تاركًا وراءه أثرًا خفيفًا من الصابون الطازج. أبقاها متجمدة في مكانها حتى اختفت الرائحة المألوفة المتبقية من صباحاتهما الماضية معًا.
زفرت إيلا وتبعته.
أخرج سيمون قدحًا من الخزانة وأعد ماكينة القهوة بحركات بطيئة. وبينما كان يغلي، استند إلى المنضدة مواجهًا لها. ثم استراح على مرفقيه ودفع يديه بين شعره. كان يرتدي ملابسه المعتادة التي يرتديها في عطلة نهاية الأسبوع، قميصًا قصير الأكمام فوق قميص طويل الأكمام، وبنطلونًا رياضيًا وحذاءً رياضيًا. كان يبدو أشبه بفتى جامعي أكثر من كونه أستاذًا متزوجًا.
"سايمون؟"
لم يجيب.
انتقلت من الحائط إلى الطاولة. سألته، رغم أنها كانت تعرف الإجابة: "هل تلعب كرة القدم اليوم؟". التقى ستيفن وبيت وتيك وعدد قليل من الأصدقاء الآخرين في ملعب لانجلي للعب مباراة كل سبت. لقد كان هذا تقليدًا لسنوات.
ولكنه تصرف كما لو أنها غير موجودة عندما سكب له القهوة.
"أيمكننا أن تحدث؟"
لقد مر بها في طريقه إلى غرفة المعيشة. مدت يدها إلى ذراعه، ولكن قبل أن تتمكن من قول كلمة أخرى، اصطدمت بجدار.
"سايمون، ماذا-"
"لا تعبثي معي اليوم. ليس بعد ما فعلتيه الليلة الماضية." ظل فمه ثابتًا في خط مستقيم بينما كانت عيناه تبحثان في عينيها. لقد رأت الغضب والرغبة والضحك والذكاء في تلك العيون الزرقاء. الآن لم تر شيئًا سوى البرودة. ابتلعت إيلا ريقها.
"أنا-أنا كنت-"
"سأتحدث الآن. لقد تحدثت كثيرًا بالفعل، لذا استمع إلي الآن. أنا أعلم ما تحاول فعله. إذا علمت بأمرك، فسوف تطلقني، أليس كذلك؟ لكن ما تفشل في إدراكه هو أنه حتى لو كانت هذه هي الحال-"
"هذا لا يتعلق بها أو-"
"لم أنتهي بعد!" قال بصوت هادئ مهدد. "حتى لو كان الأمر كذلك، فلن نكون معًا بعد الآن. هل تفهمين هذا؟ أنني لن أكون صديقك أو زوجك أو أي شخص آخر تخيليني في حياتك."
انتزعت إيلا ذراعها من قبضته وقالت: "أعلم ذلك!"
"إذن هذا كل ما نحتاج إلى التحدث عنه." ابتعد عنها وجلس على الأريكة.
ظلت إيلا واقفة أمام الحائط، غير متأكدة مما يجب أن تقوله أو تفعله. أرادت الاعتذار، ولكن في هذه الحالة المزاجية، كان هذا آخر شيء يريده. لن يساعده أي اعتذار أو سبب أو عذر. أراد فقط أن يُترك بمفرده. أو على الأقل أن تتركه بمفرده.
"حسنًا،" قالت بهدوء قبل أن تعود إلى غرفتها.
**********
سيمون
"يا إلهي،" تمتم سايمون لنفسه عندما دخل إلى موقف السيارات في حديقة لانجلي فيلد. كان ستيفن متكئًا على شاحنة تيك. لم يتحدث سايمون معه منذ ليلة مشاجرتهما وكان ذهنه مشتتًا للغاية بحيث لا يستطيع التعامل مع الأمر الآن.
لقد طاردته آثار الليلة الماضية طوال اليوم. والآن بدأت باتريشيا تطرح المزيد من الأسئلة. أسئلة لا يستطيع الإجابة عليها دون أن يتسبب ذلك في إحداث اضطراب في حياتهما. لقد كره نفسه لكونه قاسياً للغاية مع جابرييلا، لكن معها لم يكن هناك حل وسط. كانت تتعامل فقط مع الأمور المتطرفة وكانت تعتقد أن هناك فرصة لهما إذا حاول معها اتباع الطريق الدبلوماسي.
ابتسم ستيفن وطرق على النافذة وقال: "مرحبًا، لم أكن متأكدًا من قدومك".
"افعل ذلك دائمًا" قال سيمون وهو يمسك بحقيبته.
"رائع. لن يكون الأمر كما هو بدونك."
أغلق تيك سترته وقال: "الجو بارد للغاية ولا يسمح بلعب كرة القدم. سألعب كرة السلة في الداخل بدلاً من ذلك".
"سوف تصبح مشجعًا سيئًا لفريق جرين باي"، قال بيت.
أجاب تيك: "لا أحبهم على أية حال". كان الأكثر نحافة بينهم جميعًا، وعادة ما يكون أول من يشتكي من الطقس.
لقد تعاون بيت وتيك، وتركاه مع ستيفن. ولكن هذا كان متوقعًا. فقد كان بيت وستيفن دائمًا يتعاونان معًا، منذ أيام الكلية. وكان الجمع بين لعباته الذكية وثرثرة ستيفن عادةً ما يمنحهما ميزة الفوز.
وبينما كانا يلعبان، دفع سيمون همومه إلى مؤخرة ذهنه. كان يريد فقط أن يستنزف نفسه حتى يتعب ذهنه وتغيب الليلة الماضية عن ذهنه. ولكن بحلول المباراة الثامنة على التوالي، اضطر بيت إلى الجلوس خارج الملعب.
"لا أستطيع،" قال وهو يلهث. "لقد أصبحت كبيرًا في السن على القيام بهذا الهراء."
"أنت فقط بحاجة إلى المزيد من التمارين الرياضية"، قال ستيفن وهو يبتلع الماء.
من فضلك، متى كانت آخر مرة ذهبت فيها إلى صالة الألعاب الرياضية؟
ابتسم ستيفن وقال: "لدي الكثير من الأنشطة الليلية التي تحافظ على لياقتي".
"أوه، نعم. كم تبلغ تكلفة العاهرات في الوقت الحاضر؟" قال بيت ضاحكًا.
"أقل من زوجتك."
"أوه،" أضاف تيك، المحرض الحاضر دائمًا.
حدق بيت في ستيفن وقال: "أنت تعلم أنه في أحد الأيام، سوف تقول شيئًا خاطئًا عن ليز وسأركل مؤخرتك".
ارتشف ستيفن الماء وقال: "ومنذ متى وأنت تهدد بهذا؟" ثم وجه انتباهه إلى سيمون. "أنت هادئ اليوم. هل كل شيء على ما يرام؟"
جلس سيمون على المدرجات وقال: "ليلة طويلة".
"ليلة طويلة جيدة أم ليلة طويلة سيئة؟" سأل بيت.
"لا تعليق."
حدق ستيفن فيه لفترة أطول قبل أن يستدير نحو تيك. "تخمين من رأيته في اليوم الآخر؟"
"من؟" سأل تيك وهو يرمي الكرة حول خصره.
"أنجي."
أومأ برأسه وقال: "رائع. كيف كانت حالها؟"
"بصحة جيدة كما هو الحال دائمًا"، قال ستيفن، مما تسبب في اختناق بيت ورش الماء على سيمون.
"اللعنة عليك يا رجل" تمتم سيمون وهو يمسحها.
"أوه، ها أنت ذا"، قال تيك وهو يضع الكرة على فخذه. "كانت أنجي فتاة لطيفة حقًا. وجميلة".
"أنا متأكد من أنها كانت كذلك،" اعترف ستيفن وهو يبتسم فوق حافة زجاجة المياه الخاصة به.
كانت الحجة دائمًا هي نفسها. كانت أنجي امرأة جذابة، وإن كانت أثقل وزنًا بكثير من تيك، وهو الأمر الذي كان مصدرًا للنقاش منذ سنوات.
"مهما يكن. ولم تكن كبيرة إلى هذا الحد."
ارتفع حواجب ستيفن وقال: "مقارنة بماذا؟"
ضحك بيت، بينما ضم سايمون شفتيه. كان يكره الضحك على مثل هذا الموضوع الحساس بالنسبة لتيك. كانت أنجي أول فتاة يفكر في الزواج منها.
"بالمقارنة مع الكثير من الناس"، قال تيك.
"حسنًا، لأنني اعتقدت أنك ستقول مقارنة بنفسك وهذا سيكون أقل من الحقيقة إلى حد كبير."
"لم تكن كبيرة الحجم، كانت ممتلئة الجسم."
هز ستيفن رأسه وقال: "لا، لا داعي لهذا الهراء الذي يروج له السياسيون. لم تكن ممتلئة الجسم، بل كانت سمينة، اعترف بذلك. وأنت تحب الفتيات السمينات. لا يوجد خطأ في ذلك".
عض سيمون شفته السفلى ليمنع نفسه من الضحك. كان ستيفن يعرف كيف يضغط على كل الأزرار التي كانت في متناول أيديهم، لكن كان من المضحك دائمًا أن نشاهد ذلك طالما لم تكن الأزرار التي يضغط عليها هي أزراره.
وقف تيك وألقى الكرة على ستيفن. "على الأقل كان لديها جسد حقيقي. ليس مثل تلك التماثيل البلاستيكية التي تحضرها إلى المنزل. يبدو أنها سوف تنكسر إذا فعلتها في وضع الكلب. أكبر شيء فيها هو صدورها المزيفة، والتي بالمناسبة، لا أفهم جاذبيتها."
هز ستيفن كتفيه وقال: "لن تفعل ذلك، لأنك تحب الفتيات البدينات".
لم يتمكن سيمون من السيطرة على نفسه لفترة أطول حيث سحب قميصه على وجهه لقمع الضحك.
" اذهب إلى الجحيم "، قال تيك.
ابتسم ستيفن وقال: "أنا فقط أمزح معك يا رجل. فتاة أحلامي كانت في الواقع عارضة أزياء ذات وزن زائد".
سخر تيك.
"هذا صحيح! أخبره يا سيمون. إذا تقطعت بي السبل على جزيرة مهجورة ولم يكن بوسعي أن أحظى إلا بفتاة واحدة لأمارس الجنس معها لبقية حياتي، فمن ستكون تلك الفتاة؟"
لقد سمع سيمون ما يكفي من التفاصيل الجرافيكية عن كريستينا هندريكس لتستمر معه طيلة حياته. "تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر الممتلئ من مسلسل Mad Men ."
"يا إلهي، هذه الفتاة مثيرة. هكذا كانت تُصنع النساء في الماضي"، أضاف بيت.
"آمين. أقسم أنني سأتزوجها غدًا وسأظل رجلًا وحيدًا لبقية أيامي"، قال ستيفن.
أومأ الجميع برؤوسهم بالموافقة.
بعد لعبتين أخريين وعدد لا يحصى من النكات من ستيفن، قرروا إنهاء الأمر.
شاهد سيمون تيك وبيت يتحدثان بشكل سيء مع بعضهما البعض في سياراتهما، وهو مدرك تمامًا لحقيقة أنه قد تُرك بمفرده مع ستيفن.
"لذا...ليلة طويلة. ماذا حدث؟"
هز سيمون رأسه وقال: "لا شيء، سأغادر".
"انتظر، انتظر، انتظر،" قال ستيفن وهو يضغط بيده على كتف سيمون.
تنهد سيمون وجلس مرة أخرى.
"نحن أفضل الأصدقاء، أليس كذلك؟" سأل ستيفن.
"نعم."
"لذا، إذا تقطعت بنا السبل على جزيرة مهجورة، فسوف نقتل تيك وبيت ونأكلهما أولاً، أليس كذلك؟"
ضحك سيمون وقال: نعم، وما الأمر بينك وبين الجزر؟
"لا أعلم، ربما يكون الأمر له علاقة بالصدمة العاطفية التي تعرضت لها خلال سنوات العزوبية. ولكن لا تهتمي بمشاكلي، ما الذي يحدث؟ أنت تعلمين أنه بإمكانك إخباري بأي شيء."
"أنا لا أريد حقًا التحدث عن هذا الأمر."
"ربما أستطيع المساعدة."
وقف سيمون ووضع حقيبته على كتفه وقال: "هذا رائع يا رجل. ليس بالأمر المهم". ثم سار نحو الباب عندما سمع ستيفن يتحدث.
"لا بد أنك تشعر بالخوف بسبب علاقتك مع إيلا."
توقف في مكانه عندما انتصب شعر ذراعيه من كثرة ذكر اسمها. استدار ببطء وقال: "ماذا؟"
وقف ستيفن وألقى بزجاجته في سلة المهملات. "كما قلت منذ فترة... تبدو إيلا وكأنها حفنة من الأشياء."
انقلبت معدته. "هل قالت-"
"لا، لم يخبرني أحد"، قال ستيفن وهو يهز رأسه. "لكن عندما تبعتك إلى منزلي، اعتقدت أن هذا غريب. أعني، اعتقدت أنها ستقفز على عظامك أمامنا جميعًا. بالإضافة إلى ذلك، فإن قبضتك في وجهي لم تساعدني".
ألقى سيمون حقيبته على الأرض. "يا إلهي. هل يعلم بيت وتيك؟"
"لا، لا أعتقد ذلك. إنهم منشغلون جدًا بأمورهم الخاصة. لكنك تعلم أن حواسي تزداد حدة كلما شربت أكثر، لذا فمن الصعب أن أتجاوز الأمور."
جلس سيمون على المدرجات ووضع رأسه بين يديه. لم يرد ستيفن أن يبوح بكلمة، لكنه لم يكن متأكدًا من شعوره تجاه معرفته بالحقيقة.
"إذن، هل هو مجرد تدافع بريء صغير أم أن القنبلة انفجرت؟"
انحنى سيمون إلى الخلف وقال: "لعنة **** على ناغازاكي وهيروشيما".
"واو. كم من الوقت؟"
"سنة واحدة."
بعد لحظة نادرة من الصمت، سأل ستيفن، "ومن جاء إلى من؟"
دار سيمون عينيه.
رفع ستيفن يديه وضحك. "أعلم، أعلم، سؤال غبي. لكنني أفترض أنه بما أن قضيبك لا يزال متصلاً، فإن باتريشيا لا تعرف."
هز رأسه وزفر. "إنها تعرف عن هذه العلاقة، لكنها لا تعرف من هو".
قام ستيفن بدحرجة الكرة ذهابًا وإيابًا تحت قدمه. "إذن، هل الأمر مجرد ممارسة الجنس، أم أن هناك شيئًا أكثر من ذلك؟"
"لا شيء أكثر."
"هل أنت متأكد؟"
"نعم، أنا متأكد!"
"حسنًا، يا إلهي، اهدأ. فقط أتأكد."
"آسف يا صديقي، أنا في حالة نفسية صعبة للغاية هذه الأيام. أشعر وكأنني أفقد عقلي. لا أعرف ماذا أفعل."
"حسنًا، في البداية، يمكنك التوقف عن ممارسة الجنس معها."
" واو ، لا أستطيع أن أصدق أنني لم أفكر في هذا بنفسي."
"أنا أعلم أنك عبقري، ولكنني أعتقد أن مشكلتك أسهل في الحل مما تظن"، قال ستيفن.
"كيف ذلك؟"
"لقد أخبرتني منذ فترة أنك تقضي وقتًا أطول مع إيلا مما تقضيه مع باتريشيا، أليس كذلك؟"
"نعم."
"لذا فقط حافظ على المسافة بينك وبينهم."
"ألا تعتقد أنني حاولت ذلك؟ أنا أعمل على دراجتي، وأقضي الوقت معكم، بل وأذهب إلى السينما بمفردي فقط لأبقى خارج المنزل. ولكنني أستمر في ارتكاب الأخطاء. هذه الفتاة تدفعني إلى الجنون وليس بطريقة جيدة."
ركل ستيفن الكرة إلى أسفل الملعب. "لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك."
"في البداية، لم يكن لدي أي مشكلة في قضاء الكثير من الوقت معها. كانت تتعرض للكثير من المشاكل في المدرسة، وكأحمق، اعتقدت أنني قد أكون مؤثرًا إيجابيًا."
"هذا منطقي. راقبها حتى لا تفعل أي شيء سيء."
"بالضبط."
"هي فقط من بدأت بفعلك ."
وقف سيمون وقال: "كنت أعلم أنك لن تأخذ هذا الأمر على محمل الجد".
"نعم، أنا كذلك. ولكن انظر إلى الجانب المشرق. إنهم يكتبون نصوصًا إباحية بناءً على مشكلتك . "
"هذا الهراء ليس مضحكًا يا ستيفن. ربما ترى الجانب المشرق، لكن غابرييلا تؤذي نفسها يوميًا. باتريشيا تلوم نفسها على كل شيء، وفي الوقت نفسه، هذا خطئي، لكن لا يمكنني قول أي شيء دون تدمير الخيط الهش الذي يربط بينهما. ناهيك عن إفساد الأسرة الوحيدة التي أملكها. إذن، ما رأيك في سيناريو إباحي؟" شعر سيمون بحرارة تسري في رقبته.
"كل ما أقوله هو أن هذه ليست نهاية العالم. تنفس أيها الوغد"، قال ستيفن مبتسما.
أغمض سيمون عينيه واستنشق.
"أو ابنتي التي تمارس الجنس، أعتقد أن هذا سيكون أكثر ملاءمة."
لقد استغرق الأمر كل ذرة من ضبط النفس حتى لا يضرب صديقه في وجهه مرة أخرى.
"لكن دع كل النكات جانباً، ستكون بخير يا رجل. فقط حافظ على هدوئك"، قال ستيفن وهو يضغط على كتفه.
"نعم."
في الخارج، استند ستيفن على باب سيارته وقال: "حسنًا، لقد خطرت لي فكرة ما. كحل مؤقت، يمكن لإيلا أن تنتقل للعيش معي".
"لا توجد فرصة في الجحيم."
"تعال يا رجل، أنت تعلم أنني لن أفعل أي شيء. لقد كنت دائمًا قادرًا على الوثوق بي."
نفخ سيمون في يديه لتدفئتهما. "أعلم يا رجل، أنا أثق بك. لكنني لا أثق في جابرييلا. لديها طريقة للوصول إلى الناس. لن تفهم ذلك إلا بعد فوات الأوان وعندها ستقول، "ما الذي حدث للتو؟"
"حسنًا، أعتقد أنك تعرف ذلك أفضل من أي شخص آخر."
"للأسف، أفعل ذلك."
فتح ستيفن باب غرفته عندما أوقفه سيمون. "هل تعتقد أن المشكلة تكمن في كوننا تحت سقف واحد باستمرار. ربما لو لم تكن هناك، لكان الأمر قد انتهى؟"
أومأ ستيفن برأسه وقال: "بالتأكيد".
ربما كان هناك ضوء في نهاية النفق.
"لكن،" تابع ستيفن. "إذا لم يتوقف الأمر، فستواجه مشاكل أكبر مما كنت تعتقد."
"ماذا تقصد؟"
"أعني، ربما الأمر لا يتعلق بالجنس فقط."
سخر سيمون قائلا: "أنت لا تقترح أن بيني وبينها نوع من الارتباط العاطفي، أليس كذلك؟"
هز ستيفن كتفيه.
"حسنًا، لا تفعل ذلك، لأن هذا ليس هو الحال. إلا إذا كنت تأخذ في الاعتبار المحفزات العاطفية القاتلة."
"رائع. إذا انتقلت للعيش في مكان آخر، فلن يكون هناك ما يدعو للقلق، أليس كذلك؟"
"يمين."
صنع ستيفن وجهًا كما لو كان في تفكير عميق.
"ماذا؟" سأل سيمون.
"لا شئ."
"لا، أخبرني. أعلم أنك تريد أن تقول شيئًا."
"أنا فقط، لا أعرف، أعتقد أنه سيكون من الأسهل بالنسبة لكم إذا توقفتم عن هذا الشيء الذي تفعلونه"، قال ستيفن، وهو يشير إلى الجميع.
"أي شيء؟"
"هذا هو فعل مايك برادي."
"إنه ليس تمثيلًا."
"حسنًا، لقد سمعتك تقول كلمة "freaking h" منذ فترة."
"لذا."
"منذ متى أصبحت تتحدث مثل الدمية؟"
ألقى سيمون حقيبته في السيارة. "أنا لا أصدق هذا الهراء. لأنني أحاول أن أكون أفضل من الشخص الأحمق الذي كنت عليه من قبل، هل لديك مشكلة مع هذا؟"
"ليس لدي مشكلة، ولكنني لم أعتقد أن هناك أي خطأ في شخصيتك القديمة. ربما لن تظن باتريشيا ذلك أيضًا."
هز سيمون رأسه وقال: "أعتقد أنني أعرف زوجتي أفضل منك. لقد نشأت وسط الكثير من الأشياء السيئة وهي لا تريد ذلك في منزلها. ولا ألومها على ذلك. وإذا كان هذا يعني العمل على نفسي قليلاً لأكون شخصًا أفضل حتى تتمكن زوجتي من أن تكون سعيدة وتعيش في سلام، فأعتقد أن هذا أمر مربح للجانبين".
"فكيف تتأقلم إيلا مع هذه الحياة السعيدة والمسالمة التي يربح فيها الجميع؟"
"لا أعلم"، اعترف. لم يكن متأكدًا من وجود مكان لها. ليس بعد أن دمر علاقة الأب بالتبني وابنته بالتبني التي كان من الممكن أن تكون بينهما. هذا كل ما حدث لمايك برادي.
"ربما الآن سأبدأ في الحصول على لمحات من صديقي القديم."
"صديقك القديم، هاه؟ هل تحب أن تكون صديقًا لكاذب ومخادع؟ هل شعرت بنفس الشعور عندما انكسر أنفك؟"
ابتسم ستيفن وقال "لقد أعادتني إلى الأوقات القديمة، على الرغم من أن قبضتك لم تكن موجهة إليّ عادةً".
"انظر، لا أريد أن أكون ذلك الشخص مرة أخرى. وسواء وافقت أم لا، فأنا أحب ما أنا عليه عندما أكون مع باتريشيا. أحب الطريقة التي تجعلني أشعر بها. أحبها. نقطة."
"لم أشكك في حبك لها. أنا فقط أقول إن كل هذا قد ينفجر في وجهك إذا لم تتمكن من السيطرة على الأمور. إنه مثل الكتاب الذي قرأناه في المدرسة الثانوية. الحرف القرمزي . لا يمكن لأي رجل أن يرتديه-"
"هل أنت حقا تقتبس من هوثورن الآن؟"
"- وجه في الخفاء ووجه آخر أمام الجمهور دون أن يختلط عليهم الأمر بشأن أيهما هو الحقيقي... أو شيء من هذا القبيل. أنت تعرف ما أتحدث عنه، لقد رأينا ذلك في تلك الحلقة من مسلسل The Sopranos ."
جلس سيمون في سيارته. كان يعرف هذه المقولة جيدًا. كان والده مثالًا ساطعًا لذلك. كان يبشر بمدى أهمية القانون وكيف يجب أن يقود بالقدوة. وفي الوقت نفسه، أرسل زوجته إلى غرفة الطوارئ بفك مكسور وذراع مخلوعة ذات يوم لأنها تحدثت لفترة أطول قليلاً مع ساعي البريد. لقد استاء من هذين الجانبين من والده طوال حياته. والآن يواجه صراعًا مماثلاً
"حسنًا، هذا يكفي من حديثي عن يودا اليوم. أنت تفهم ما أقوله."
تنهد سيمون وقال "نعم، أفهمك. سأجمع شتاتي".
قفز ستيفن إلى سيارته ووقف بجانبه. كانت نظارته الشمسية تحجب عينيه بينما ظهرت ابتسامة صغيرة على وجهه. "سؤال آخر".
أراح سيمون رأسه على عجلة القيادة، وشد نفسه. "ماذا؟"
"هل تناديك بأبي أو بأي كلمة غريبة من هذا القبيل أثناء قيامك بذلك؟"
رفع سيمون إصبعه الأوسط ثم ضغط على زر النافذة الأوتوماتيكية لمنع ضحك ستيفن.
**********
باتريشيا
دفع سيمون عربة البقالة خلف باتريشيا بينما كانت ترمي عدة علب. لم تكن قد تحدثت بعد عن موضوع الليلة الماضية مع إيلا، التي غادرت المنزل قبل وقت طويل من استيقاظ باتريشيا. لا تزال باتريشيا تشعر بالغرابة بشأن الحادث بأكمله، لكنها كانت تؤمن إيمانًا راسخًا بالمضي قدمًا وتحسين الأمور بدلاً من التطرق إلى الماضي.
"لست متأكدًا ما إذا كان نولان سيأتي لتناول العشاء غدًا، ولكن ما الذي تعتقد أنه سيطلبه أكثر؟ لازانيا أم فطيرة لحم؟"
هز سيمون كتفيه.
"أنت لست عونًا لي." حدقت في علبة معكرونة اللازانيا. "إنه يتمتع بشهية صحية بالتأكيد. لكنني أعتقد أن فطيرة اللحم المفروم ستكون أكثر ملاءمة للعائلة، أليس كذلك؟" نظرت إلى سايمون، الذي كان يحدق في هاتفه.
شعرت بتقلصات في معدتها وهي تستدير وتعيد المعكرونة إلى مكانها. كانت تريد أن تثق به، تريد أن تصدقه عندما وعدها بجعل علاقتهما ناجحة وأن الأمر انتهى مع سارة. لم تستسلم لفضولها. "أعتقد أنها فطيرة لحم مفروم".
في المرة التالية التي ألقت فيها نظرة على سيمون، كانت عيناه عليها. ركزت باتريشيا انتباهها على صفوف التوابل أمامها وسحبت الطرف الأمامي من العربة فقط لتشعر بها تنزلق من بين أصابعها. نظرت إلى الوراء لترى لماذا سحبها من قبضتها. أطلق ابتسامة صغيرة كادت أن تحزن. ابتسمت قسراً واستدارت لمسح الرف مرة أخرى. لف سيمون ذراعيه حولها. لو كان بإمكاننا فقط أن نبقى في هذه اللحظات .
"لا بد أن أكسب ثقتك مرة أخرى"، همس قبل أن يضع قبلة خلف أذنها، وهي منطقة حساسة لا يعرفها سواه. أمسكت أصابعه بأصابعها بينما وضع شيئًا في راحة يدها. "سأحضر زجاجة نبيذ. سأعود في الحال".
نظرت إلى الجهاز الصغير في يدها. هاتفه. كانا بمثابة نافذة على العديد من العلاقات وفقًا للمقالات التي قرأتها على الإنترنت. رسائل البريد الإلكتروني والرسائل النصية والمكالمات... كل ذلك أشعل نار الخيانة الزوجية.
لقد قامت بلف البلاستيك الأنيق بين يديها قبل أن تضعه في العربة. لم تكن هناك حاجة لذلك. إذا أعطاها هاتفه فلن يكون هناك شيء عليه سيخجل منه. لم يكن هناك ما يخفيه لأنه لم يكن يخفي أي شيء.
ربما لن يختفي إغراء النظر تمامًا أبدًا لأن الثقة قد انكسرت. لكنها ستبذل قصارى جهدها لإبعاد الأصوات الخبيثة من أجل زواجهما... وسلامتها العقلية.
عندما عاد، أعاد هاتفه إلى جيبه. لم تخبره أنها لم تنظر إليه ولم يسألها. أمسك سيمون بيدها ببساطة وساعدها في التسوق، وتوقف بين الحين والآخر لجذبها إليه لتقبيلها. كان يحاول جاهدًا من أجلهما.
شعرت باتريشيا بالأمل، للمرة الأولى منذ ما بدا وكأنه عمر كامل، لكن الأمر لم يتعد يومًا واحدًا. كان بإمكانهما المضي قدمًا إذا التقت به في منتصف الطريق. ظلت تردد هذا على نفسها، وتجاهلت التحذير بأن سيمون ربما كان يحاول جاهدًا .
***
بعد اسبوعين...
لقد مر وقت طويل منذ أن استحما معًا، لكن الليلة عوضت عن ذلك بالتأكيد. كانت باتريشيا قد استنفدت طاقتها بالفعل في المرة الثانية التي جعلها فيها سيمون تصل إلى النشوة عندما استخدم لسانه لإحداث سحره عليها. كان لديه كل النية لمواصلة لعبهما بالماء، لكن مع بدايتها المبكرة غدًا في الصباح، تراجعت باتريشيا عن فكرة بدء الجولة الثالثة. جلست في السرير تفرك المستحضر على ساقيها عندما توقف الماء عن الجريان.
تشكلت ابتسامة في زاوية فمها عندما ظهر سيمون خارج باب الحمام بمنشفة حول وركيه.
استندت باتريشيا على مرفقيها وأعجبت به بينما كان يمسح شعره بمنشفة. "أنت تبدو جذابًا للغاية الآن."
توقف سيمون وقال: "حقا؟ هل هذا يعني أنك مستعدة لمواصلة ما توقفنا عنده يا سيدة جراهام؟"
ضحكت وتسللت تحت الأغطية وقالت: "لا أعتقد أن لديك الطاقة الكافية لمواكبة كلماتك، أيها الشاب".
"انظر، أنت تستمر في قول مثل هذه الأشياء ولن تحظى بأي نوم الليلة." أسقط سيمون منشفته وانزلق تحت الأغطية. جذب باتريشيا إليه وقبلها. "ستكونين متعبة للغاية وستمشي بشكل غريب غدًا في الصباح."
ضحكت وصفعت ذراعه وقالت: "سايمون! أنت مبالغ جدًا".
"أليس هذا هو الشيء المفضل لديك فيّ يا عزيزتي؟" قضم أذنها. "استمري في المغازلة وسوف أضطر إلى إظهار ذلك لك."
"أنا لا أغازل. لا أعرف كيف أفعل ذلك." تراجعت للخلف حتى استقر مؤخرتها عند فخذه.
"انظر، الأبرياء هم من يقولون ذلك دائمًا، لكنهم على الأرجح الأكثر فتكًا في ذلك." لف ذراعه حولها وتشابكت أصابعها مع أصابعه. "لقد كنت ساخنة جدًا في الحمام. لقد نسيت مدى مرونتك."
"أوه، لدي الحيل، عزيزتي."
"هل يمكنني رؤية المزيد؟"
ضحكت وقالت "ربما غدا".
"أنت امرأة شريرة، ولكنني أحبك."
"أحبك أيضًا."
لقد أصبح من السهل قول هذه الكلمات الثلاث بحرية، دون أن تؤذيها. لقد جلب الأسبوعان الماضيان الكثير من الشفاء لعلاقتهما بينما ظلت الأمور مع إيلا في حالة جمود. لقد رأت إيلا فقط عابرة منذ شجارهما. حتى نولان اختفى. لقد اتصل قبل عشاء الأحد وقال إنه لا يشعر بأنه على ما يرام. لكن باتريشيا اشتبهت في أن هذا كان من فعل إيلا. لم يبدو سيمون متأثرًا بغيابها ولم يتحدث عن الأمر أبدًا.
لكن باتريشيا أرادت التحدث عن هذا الأمر.
كانت بحاجة للحديث عن هذا الأمر.
كانت إيلا تبتعد أكثر فأكثر.
أغمضت باتريشيا عينيها وأرادت أن يهدأ عقلها ولكنها كانت لا تزال مستيقظة عندما فتح الباب الأمامي. رفعت رأسها عندما سمعت صوت كعبي إيلا وهي تسير في الممر. تيبست ذراعا سيمون حولها.
أرخَت رأسها على الوسادة مرة أخرى عندما أغلق باب إيلا. على الأقل كانت نائمة في المنزل. لم تكن تقضي الليل في منزل نولان كثيرًا، لكنها كانت تأتي في وقت متأخر من الليل... أو في الصباح الباكر، حتى أنها كانت تفعل ذلك.
أضاء هاتف باتريشيا على المنضدة بجانب السرير. فتصفحت رسائل البريد الإلكتروني الخاصة بها حتى رأت الرسالة الأخيرة من سام. قرأتها مرة واحدة، ثم دفعت نفسها إلى لوح الرأس وأضاءت مصباحها الليلي لقراءتها مرة أخرى.
أومأ سيمون وفرك عينيه وقال: "ما الأمر؟"
"لا أستطيع أن أصدقه."
نهض سيمون واتكأ على لوح الرأس. "سام؟"
"إنه يلغي أحد مشاريعنا. كان من المفترض أن يجري مسوحات في أشفيل من أجل طراز جديد من الهواتف المحمولة، لكنه الآن يريدني أن أذهب."
"غداً؟"
"لا، الجمعة."
"هذا عيد ميلاد غابرييلا."
"أنا أعرف."
تثاءب. "حسنًا، أخبره أنك لا تستطيع الذهاب."
حدقت فيه بنظرة كما لو أن رأسه قد نبتت له رأسًا ثانيًا. "أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك."
"لا، لا أعرف ذلك. أنت تكره هذه الوظيفة على أي حال، يجب عليك تركها."
"سايمون، أنت تقول هذا وكأنه خيار. لا أحد يوظف أحدًا، ومن حسن الحظ أنني حصلت على وظيفة. لا يمكننا تحمل كل ما لدينا من دخلك فقط. ليس من خلال فواتيرنا."
بدا سيمون غير مقتنع.
"ثق بي، هذا لن ينجح."
"إذن عليك أن تذهب إلى أشفيل." تدحرج على جانبه وسحب الغطاء.
لم تكن أعياد الميلاد تمثل أهمية كبيرة بالنسبة لها ولإيلا، ولكن رغم ذلك كانت باتريشيا تندم على تلك التي لم تتمكن من حضورها بسبب العمل. لقد كرهت عدم حضورها، وكرهت فكرة تعرضها لضربة أخرى. ورغم أن إيلا ربما لم تكن تهتم بأي حال من الأحوال، إلا أن باتريشيا كانت تهتم.
بمجرد تخرج إيلا، لم تكن باتريشيا متأكدة من أنها ستعود للاحتفال بهذا اليوم مع والدتها. كان الرابط الوحيد الذي يربط إيلا هنا هو أنها تعتمد على الجدران الأربعة والسرير الذي وفروه لها. في اللحظة التي تجد فيها تلك الراحة في مكان آخر، سترحل. ربما إلى الأبد. مزق الخوف من هذا الاحتمال جسد باتريشيا. هددت الدموع بالتدفق. دموع من شأنها أن توقظ سيمون.
قرأت باتريشيا رسالة سام الإلكترونية مرة أخرى بعينين ضبابيتين، ثم كتبت مسودة رد.
آسفة سام، لا أستطيع الذهاب هذه المرة، إنه عيد ميلاد ابنتي.
حدقت في الرسالة، ووضعت إبهامها فوق زر الإرسال. هل سيطردها سام يومًا ما؟ في لمح البصر، خاصة إذا كان ذلك يوفر عليه ضغط العمل. أغمضت عينيها وحصت الرهن العقاري وأقساط السيارة والمرافق. يمكنهم أن يتدبروا أمرهم لمدة شهرين أو ثلاثة أشهر براتب سيمون ولكن بالكاد. لم ترغب باتريشيا أبدًا في العودة إلى العيش بهذه الطريقة، ليس إذا كان لديها خيار. لم تكن متهورة أبدًا والآن ليس الوقت المناسب للبدء.
حذفت الرسالة ووضعت هاتفها على المنضدة بجانب السرير. لقد اتخذت القرار المسؤول لكنها لم تجد السلام. بدلاً من ذلك، قضت باتريشيا الليل تستمع إلى سيمون وهو نائم.
**********
غابرييلا
كانت إيلا تقرع قلمها على دفتر ملاحظاتها بينما كانت السيدة ويذرز تثرثر بلا توقف عن موسيقى الحجرة. كانت تكره دروس تقدير الموسيقى. يا له من اسم مضلل لهذه الدروس. كانت الدورة التي اعتقدت أنها ستكون سهلة تجعلها تكره الموسيقى، وهو إنجاز اعتقدت إيلا ذات يوم أنه مستحيل.
ألقت نظرة على هاتفها. كانت الساعة تقترب من الرابعة وسرعان ما ستبدأ عطلة نهاية الأسبوع. واليوم انتهت رسميًا من كونها مراهقة. لكن لم يحدث شيء جيد في عيد ميلادها. أصيبت بالالتهاب الرئوي وكادت أن تقطع إصبعًا وتم إيقافها عن الدراسة. عانت من العديد من المشاكل الأخرى في هذا اليوم.
كانت والدتها قد تسللت إلى غرفتها في وقت سابق من ذلك الصباح وتمنت لها عيد ميلاد سعيدًا قبل أن تغادر في رحلتها. تظاهرت إيلا بالنوم، لذا تراجعت والدتها بهدوء. لم تستطع أن تجبر نفسها على تزييف تلك اللحظات المميزة بينهما.
ربما كان نولان قادرًا على إحداث فرق. فقد خطط لاصطحابها لتناول العشاء في مطعم لطيف في المدينة. بدا العشاء وكأنه فكرة رومانسية مملة وغير ملهمة، لكن نولان كان لطيفًا في إصراره على أن يكون عيد ميلادها يومًا مميزًا. إلى جانب أن أي شيء يمنع عقلها من التجول نحو سيمون كان نعمة هذه الأيام. لم تتحدث إليه منذ الصباح الذي أمرها فيه بالابتعاد عن حياته. لقد التزمت بذلك على الرغم من شعورها بأن أحشائها تنهار. والآن أصبحت والدتها على بعد أربع ساعات بالسيارة في أشفيل تعمل، مما يمنحهما أول فرصة ليكونا بمفردهما.
في الماضي، كانت لتدفع مليون دولار مقابل قضاء عطلة نهاية أسبوع كاملة مع سايمون. كانت الأشياء البسيطة مثل طلب الطعام الصيني الجاهز تتحول إلى نقاش ممتع. كانت معجبة بالطريقة التي كان ينخرط بها في برامج قناة التاريخ التي يحبها، وكانت بالكاد قادرة على حمل عيدان تناول الطعام الخاصة بها وهي تتوقع متى سيحول انتباهه من التلفزيون إليها. في ذلك الوقت، كانت تطفو على وجهها ابتسامة غبية لأيام.
الآن أصبح انعزاله يحمل قدرًا أكبر من نفاد الصبر مما كان عليه من قبل. كانت نظرة باردة منه ستجبرها على ابتلاع تحية بسيطة. لذا فضلت إيلا البقاء بعيدًا.
عندما انتهى الدرس، أمسكت بحقائبها وشقت طريقها عبر حشد الطلاب. قال شخص ما خلفها: "تحركي"، في اللحظة التي ارتطمت فيها كتفها. مرت الفتاة التي كانت دائمًا ترمق إيلا بعينيها باستخفاف، على الرغم من عدم معرفتها بها. قاومت إيلا غريزة شد شعر الفتاة للخلف، مما أثار شجارًا. بدلاً من ذلك، أخذت نفسًا عميقًا وتركته. كان اليوم مختلفًا.
بالخارج، وجدت نولان متكئًا على الحائط. وكلما اقتربت منه، اتسعت ابتسامته.
"مرحبًا يا فتاة عيد الميلاد!" قال وهو يلف ذراعيه حولها.
وقفت على أصابع قدميها وأعطته قبلة. "هل ستناديني بهذا الاسم طوال اليوم؟"
"حتى منتصف الليل."
"هل ليس لديك تدريب؟"
"لا، لقد تناولناها هذا الصباح لأن لدينا مباراة غدًا بعد الظهر."
"فهذا يعني أنني أملككم جميعًا لنفسي؟"
ضغط نولان على مؤخرتها. "نعم سيدتي،" همس في فمها قبل أن ينزلق لسانه من خلالها.
أسقطت حقيبتها ووضعت ذراعيها حول عنقه. وبعد أن قاطع أحد الأساتذة قبلاتهما، قادها نولان إلى منزلها. حاولت أن تتجاهل سيارة سايمون عندما دخلا إلى الممر. كان الشتاء يقترب بسرعة واختفت كل الخضرة النابضة بالحياة من المروج، ولم يتبق في مكانها سوى أوراق بنية مبللة ميتة.
"حسنًا، سأعود لإستقبالك في السادسة، حسنًا؟"
أومأت إيلا برأسها وأعطته قبلة سريعة. دفعت الباب الأمامي مفتوحًا وفي البداية لم تعتقد أن أحدًا في المنزل. كانت معظم الأضواء مطفأة وكان المنزل هادئًا. للحظة شعرت إيلا بالسلام. أرادت أن تسجل هذه اللحظة لأن العام الماضي لم يكن هادئًا على الإطلاق.
لقد كان سيمون أعظم وألمع شيء حدث لها على الإطلاق ولم تكن تتخيل أن أي شخص سيملأ الفراغ في قلبها، لكنها ستنجو. لم تكن قد اكتشفت كيف ستنجح في ذلك، بخلاف القيام بالأمر مرة واحدة في كل مرة والتسلل إلى المنزل والخروج منه وكأنها متطفلة.
وجدت إيلا سيمون جالسًا على طاولة المطبخ وهو يصنف كومة من الأوراق، فتركته قبل أن ينظر إليها - وليس أنه سيفعل ذلك على أي حال. بعد الاستحمام لفترة طويلة، بحثت إيلا في خزانتها عن شيء محافظ ولكنه مثير لارتدائه على الرغم من قلة الخيارات. استقرت على فستان أسود بدون حمالات "استعارته" من متجر Guess. كان قصيرًا وملائمًا للجسم مثل معظم ملابسها، ولكنه أنيق بسبب لونه. صففت شعرها في تسريحة شعر مرفوعة ووضعت مكياجًا خفيفًا لكنها لا تزال تبدو وكأنها ترتدي ملابس نادي بدلاً من مطعم راقي.
ألقت نظرة خاطفة إلى الرواق لترى ما إذا كان الطريق سالكًا. وعندما سمعت حفيف الأوراق الخافت، دفعت تحذيرات سايمون العديدة جانبًا واندفعت نحو غرفة النوم الرئيسية. لفتت انتباهها الصورة الموضوعة فوق خزانة ملابسهما. تبادل سايمون ووالدتها قبلة. كان لديه نسخة في مكتبه. تمامًا كما في الصورة، بدا أنهما سعيدان حقًا هذه الأيام. تخلصت إيلا من لسعة الواقع ودخلت خزانتهما. كانت والدتها سعيدة للغاية عندما انتقلا للعيش مع سايمون، الذي كان يمتلك خزانة ملابس كبيرة، وهي الرفاهية الوحيدة التي أرادتها والدتها على الإطلاق.
ألقت إيلا نظرة سريعة على عدة قمصان وسراويل حتى وصلت إلى نصف خزانة ملابس سيمون. كانت ملابسه مرتبة من الرسمية إلى غير الرسمية، مع حذائه الرياضي والأحذية الرسمية في صف مرتب أسفله، باستثناء زوج من الصنادل التي اشترتها له والدتها ولم يرتدها بعد. ابتسمت بسخرية. يجب على الزوجة أن تعرف ما إذا كان زوجها من محبي الصنادل.
ثم رأته.
قميص البولو الأزرق.
رفعته إيلا من على الرف ورفعته. كان يرتديه في الليلة التي بدأت فيها علاقتهما. ارتعشت يداه عندما خلع القميص الأزرق وأسقطه على أرضية غرفة نومها. كان تعبير وجهه يحمل أجزاء متساوية من الشهوة والخوف، وهي نظرة لن تنساها أبدًا لأنها لم تعتقد أبدًا أنها ستترك هذا التأثير على رجل مثله. ارتدى ملابسه مباشرة بعد ممارسة الجنس وجلس على سريرها بنظرة حيرة. مدت يدها لاحتضانه، لتخفيف الخجل في عينيه لكنه أبقىها بعيدة. كانت علامات التحذير موجودة منذ البداية. لكنها لم تنتبه. كانت تعتقد أنها تستطيع التعامل معه، وأنه لن يكون مختلفًا عن الآخرين.
ثم سيطر قلبها.
ماذا تفعل هنا؟
قفزت إيلا وأسقطت القميص. وقف سيمون وذراعاه مطويتان، وبدا غاضبًا. التقطت قميصه من على الأرض وعلقته على الرف، متمنية أن يحجب لون بشرتها الكراميل الحرج الذي أشعل سخونة وجنتيها.
"أبحث عن شيء ما" قالت وهي تتصفح ملابس والدتها.
"لماذا بالضبط؟"
رفعت وشاحًا بورجوندي وقالت: "هل لديك أي أسئلة أخرى؟"
"إلى أين أنتم ذاهبون؟"
"في مكان ما في المدينة. لا أعرف اسمه." كان نولان يعرض على سايمون تفاصيل خططهم عندما يصل. كان هذا يزعجها دائمًا لأنها كانت تعلم ما قد يفكر فيه سايمون.
هرعت إيلا إلى باب غرفة النوم لكن ساعده منعها. نظرت إلى عينيه، اللتين كانتا تحملان نفس اللون الرمادي العاصف الذي واجهته آخر مرة كانا قريبين منها إلى هذا الحد. تومضتا على وجهها. احترق جلدها. طارت رائحته عليها. ومضت الذكريات. ضحك في الحمام. معارك بالسيف بعيدان تناول الطعام. الطريقة التي شعرت بها عندما احتضنها سيمون ولمسها بأيدي لطيفة محبة.
أغلقت عينيها. كان هذا جنونًا. لا بد أنها مجنونة لأنها لا تزال تشعر بهذا الشعور تجاهه، ولو لثانية واحدة.
فتحت إيلا عينيها مرة أخرى.
لم تكن مجنونة.
لقد اختفى قناعه غير القابل للقراءة. لقد شعر بنفس الشعور الذي شعرت به، كانت متأكدة من ذلك.
كل ما كان عليها فعله الآن هو الوقوف والانتظار. الانتظار حتى يسحق جسدها بجسده. الانتظار حتى يقبلها. الانتظار حتى يغدق عليها بالمتعة التي تتوق إليها.
"جابرييلا..."
"ماذا؟" همست، وقلبها ينبض بالأمل.
أسقط سيمون يديه على رأسه. لم يلمسها حتى وكان يشعر بالندم بالفعل. وكانت حمقاء مثيرة للشفقة لأنها كادت أن تلاعبه.
"ماذا كنت ستقولين؟ لأنني أعتقد أنني سمعت كل هذا من قبل." كتمت غضبها بما يكفي لتقليد النبرة الباردة التي استخدمها معها. "لن نكون معًا . لن أكون صديقك أو زوجك أو أيًا كان ما تتخيلينه."
رن جرس الباب.
" سيكون هذا صديقي. وهذا كل ما نحتاج إلى التحدث عنه."
ركضت إلى الأمام وفتحت الباب. ظهر نولان وهو يحمل ورودًا حمراء وشعرًا جديدًا. "انظر إليك وأنت ترتدي بدلة!"
اختفت ابتسامته عندما خفض عينيه إلى أسفل جسدها. "واو، تبدين... أعني... واو."
"شكرًا،" قالت، وقلبها لا يزال ينبض بقوة لأسباب خاطئة. حاولت التركيز على الزهور عندما اقترب منها سيمون. "هل هذه لي؟"
"هاه؟ أوه! نعم"، قال نولان وهو يسلمها باقة الزهور الكبيرة. "هل يعجبك؟"
"إنهم جميلون. شكرًا لك. سأضعهم في الماء." تركت الرجلين اللذين كانت تعيش معهما في حياتها معًا بينما دخلت المطبخ. أغمضت عينيها واتكأت على المنضدة، على أمل أن يستقر نبض قلبها مرة أخرى.
بمجرد أن هدأت أنفاسها، خرجت مرة أخرى. كان نولان واقفًا بالخارج بينما كان سايمون يستريح على الباب.
"هل أنت مستعد؟" سألت.
"نعم." ابتسم بمرح، على الرغم من أن جسد سيمون منعهم.
"انتظري"، قال لها سايمون وهو يسلمها مظروفًا بلون اللافندر. "أردت أن أعطيك هذا في وقت سابق، لكنك تهربت مني". مدّت يدها إلى البطاقة، لكنه احتفظ بها لبرهة أطول. "لا ترميها جانبًا، لأن الهدية الحقيقية موجودة في البطاقة. عيد ميلاد سعيد، غابرييلا".
"شكرًا لك." بدت الكلمات عادية لكن إيلا اضطرت إلى إخفاء دموعها.
لم تكن كل الورود في العالم قادرة على مواكبة ذكرى سيمون في عيد ميلادها.
***
قالت إيلا وهي تتصفح القائمة: "واو". لم تكن هناك أسعار مدرجة وكان النص باللغة الإيطالية. لم يسبق لها أن ذهبت إلى مطعم بهذا الفخامة من قبل. عندما توقفوا لأول مرة أمام موقف السيارات في بياتشينزا، أدركت أن لفافة والدتها لن تفعل شيئًا لجعل فستانها يناسبها. كانت الجدران الفينيسيّة الريفية المزينة بالجص تحاكي العمارة الإيطالية القديمة التي شاهدتها في الأفلام وكتب التاريخ.
شدت من حافة فستانها، الذي كان قد تلقى بالفعل مزيجًا من النقد والفكاهة عندما وصلت لأول مرة. بدت النساء وكأنهن خرجن من كتالوج ساكس فيفث أفينيو. أكد لها نولان أنها "مذهلة" لكنها ما زالت تشعر بأنها غير منتمية إلى هذا المكان.
وضعت قائمة طعامها جانباً وابتسمت لنولان وقالت: "هل تأتي إلى هنا كثيرًا؟"
"أحيانًا مع والدي. لكن الأمر لطيف، أليس كذلك؟"
أومأت إيلا برأسها.
حدق فيها للحظة. "ما الذي يوجد داخل البطاقة التي أعطاك إياها الأستاذ جراهام؟"
أخرجت إيلا الظرف من حقيبتها. كان بداخله بطاقة عادية، لكن عينيها كانتا تركزان على تذكرتين. سرى الحماس في جسدها. تذكرتان لحضور حفل الفرقة الوحيدة التي حفظت كلمات أغانيها. بيعت تذاكر الحفل في غضون دقائق، مما جعلها تشعر بخيبة أمل لأنها لم تحصل على التذاكر في الوقت المناسب. لماذا يفعل سايمون شيئًا كهذا من أجلها؟
"ما الأمر؟" سأل نولان وهو يقترب أكثر.
هزت إيلا كتفها وقالت: "بعض تذاكر الحفلة الموسيقية".
"أوه رائع. ما هي الفرقة؟"
"خدع العالم."
"أنا أحب أغنيتهم الجديدة."
أومأت إيلا برأسها، وهي لا تزال غير مصدقة أن سيمون أعطاها أفضل هدية عيد ميلاد على الإطلاق.
"لذا، أعتقد أنه حان دوري لأقدم لك هدية... أو ثلاثًا."
نظرت إيلا حولها وقالت: "مرحبًا، أليست هذه هديتك؟"
هز نولان رأسه ومد يده إلى أسفل الطاولة وأخرج صندوقًا صغيرًا وقال: "حسنًا، أعلم أنك لست من محبي المجوهرات، لكنني رأيت هذا وفكرت فيك".
فتحت علبة المخمل فوجدت قلادة مرصعة بالماس على شكل زهرة.
"يا إلهي، نولان." رفع القلادة من العلبة ووقف ليضعها حول رقبتها. كانت القلادة على ارتفاع بوصة واحدة فوق صدرها. "أعلم أنه من المفترض أن أقول، "لا ينبغي لك ذلك"، لكنها جميلة. شكرًا لك."
جلس مرة أخرى وقال "أنت جميلة"
ابتسمت له ابتسامة شيطانية وقالت: "الآن يجب أن أفعل لك شيئًا مميزًا حقًا الليلة".
"حسنًا، في هذه الحالة..." وصل إلى أسفل الطاولة مرة أخرى وأخرج صندوقين مخططين باللون الوردي من فيكتوريا سيكريت.
"ولد شقي" قالت وهي تهز محتويات الصندوق.
فرك يديه معًا ورفع حاجبيه. "آسف، أعتقد أن هذه هدية يجب أن أفتحها لاحقًا الليلة."
ضحكت ووضعت الصناديق على الأرض بجانبها، لكنها وضعت البطاقة في مكان آمن في حقيبتها.
بعد وصول المقبلات، تحدث نولان عن مباراته الكبرى في اليوم التالي. كان لدى فريق كليمسون تايجرز، المنافس، سجل خالٍ من العيوب.
"سيضربوننا ضرباً مبرحا. دفاعهم أفضل من دفاعنا"، قال وهو يمضغ المزيد من الخبز.
دفعت قطعة اللحم الغامضة في طبقها وقالت: "لكنك أكثر سخونة".
ضحك وقال "لو كان الأمر يعمل بهذه الطريقة".
لقد قضمت حبة فاصوليا خضراء مع صلصة حمراء فوقها. لم تكن سيئة على الإطلاق.
"هل يمكنني أن أسألك سؤالا؟"
نظرت إليه وقالت: "بالتأكيد".
"لم نتحدث حقًا عن تلك الليلة. كما تعلم، عندما ساءت الأمور نوعًا ما وغادرت."
"ماذا عن ذلك؟" سألت. لم تكن أحداث تلك الليلة هي ما أرادت أن تتذكره في عيد ميلادها.
"أعتقد أنني كنت أتساءل لماذا لا تتفق مع والدتك. أعني، إنها تبدو لطيفة حقًا."
قطعت إيلا لحمها وأخذت قضمة منه. "السؤال التالي."
ضحك نولان وقال: "حسنًا، حسنًا. ماذا عن جراهام. هل أنت مرتاح معه؟"
"في بعض الأيام يكون هو حليفي الأكبر وفي أيام أخرى أرغب في طعنه في صدره ومشاهدته ينزف حتى الموت."
اتسعت عينا نولان من الصدمة. "ماذا؟"
"لقد سألت، ولكن كفى من الحديث عنهم، ماذا عن عائلتك؟"
عقد حاجبيه وقال: "حسنًا، عائلتي تقليدية نوعًا ما. تزوج أبي وأمي بعد تخرجهما من الجامعة مباشرة وظلا معًا منذ ذلك الحين. ولدي أخ أكبر يدرس في كلية الطب".
"هذا جميل. والديك لا زالا معًا وما إلى ذلك."
تحرك في مقعده. انتظرت إيلا أن يقول المزيد، لكنه لم يفعل.
هل يعرفون عني؟
"لا، ليس بعد." كانت إيلا تعبث بعقدها محاولة تجاهل عدم اليقين على وجهه. "لكنني سأخبرهم"، سارع ليقول. "لم أفعل ذلك بعد. أعني، من الصعب شرح ذلك، لكن أمي وأبي ليسا من أسهل الأشخاص الذين يمكن التحدث إليهم إذا لم تكن مثلهم. أشخاص محافظون."
رفعت إيلا حاجبها، متسائلة عما يعنيه نولان حقًا.
"ليس أنهم لن يحبوك"، تابع، نبرة صوته أعلى من المعتاد. "لكن، كما تعلم، قبل أن يتزوج أخي، تسببت أمي في إصابة صديقته بالشرى. لذا، انظر، إنهم ليسوا من أسهل الأشخاص للتعامل معهم. أقسم أن أمي تعتقد أننا تجسد عائلة كينيدي. أرادت بناء كاميلوت الخاصة بها، لكنها اعتقدت أنه من العبث أن تنجب أكثر من طفلين".
"أوه."
"نعم،" قال مهزومًا. "لذا، أريدك أن تقابلهم، لا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نتعجل الأمر، كما تعلم."
"حسنًا"، قالت، وهي غير متأكدة من شعورها حيال الأمر.
انتقل الموضوع مرة أخرى إلى كرة القدم، وأضاءت عينا نولان وهو يشرح لماذا كان توم برادي لاعب الوسط الأفضل من بيتون مانينغ. لم تكن إيلا تعرف أيًا من اللاعبين، لكنها حاولت الاستماع. وبدأت ترى نولان في ضوء جديد.
سواء كان ذلك عن قصد أو عن غير قصد، فقد كان الناس يخدعونها. وكان كل من في حياتها تقريبًا ينطبق عليهم هذا الوصف. فقد كان نولان يخفي حنانه وعدم يقينه وراء واجهة قميص كرة القدم الخشن والواثق الذي يرتديه فريق داربي ديفل. وكانت والدتها تخفي الأجزاء البعيدة المنفصلة من نفسها بسلوك لطيف وابتسامة حلوة.
وسيمون...
لم يكن التصرف اللطيف المحبب الذي قدمه لأمها والآخرين مثل الرجل القوي والعاطفي والوحشي أحيانًا الذي عرفته والذي كانت روحه مضطربة مثل روحها. لم يكن أي منهم كما قدموه للعالم.
ولكنها كانت كذلك. ولم تكن هناك أي تظاهر. ورغم أن بعض الشائعات كانت مختلقة تمامًا، فإن الكثير منها لم يكن كذلك، لذا لم تلوم الناس على افتراضاتهم عنها. ولكن ما رأيته هو ما حصلت عليه.
لف نولان ذراعيه حولها بينما كانا ينتظران عودة الخادم بسيارته الرياضية. "حسنًا، ماذا تريدين أن تفعلي بعد ذلك؟ يمكننا مشاهدة فيلم أو شيء من هذا القبيل. أو يمكننا الذهاب مباشرة إلى منزلي والسماح لك باستعراض بعض الملابس الداخلية قبل أن أخلعها عنك."
قالت وهي تحاول حشد أكبر قدر ممكن من الحماس: "يبدو الأمر ممتعًا". لكن أفكارها انحرفت إلى سيمون في المنزل وحده.
"ممم، لا أستطيع الانتظار،" همس وهو يعض أذنها.
وفي السيارة، أسندت رأسها إلى النافذة، وشعرت بالذنب بسبب الكذبة التي كانت على وشك أن تقولها.
"نولان؟"
"نعم يا حبيبتي؟"
"في الواقع، أنا لا أشعر بالحر الشديد"، قالت وهي تتجنب النظر في عينيه.
"حقا؟ ما الخطب؟"
"لا أعلم، رأسي يؤلمني، هل سيكون الأمر فظيعًا لو أخذتني إلى المنزل؟"
وضع يده على فخذها. "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين المجيء إلى منزلي؟ يمكنني الاعتناء بك. لن نضطر إلى فعل أي شيء."
التفتت إيلا وألقت عليه ابتسامة ضعيفة. "لن يكون الأمر ممتعًا. أعتقد أنني أحتاج فقط إلى النوم. هل يمكنني تعويضك عن كل شيء غدًا صباحًا قبل لعبتك؟"
"بالتأكيد." أعاد نولان انتباهه إلى الطريق، ولكن ليس قبل أن ترى خيبة الأمل على وجهه. لقد آذته بسبب ضعفها الجنوني تجاه رجل ثنائي القطب رومانسي متزوج من والدتها.
قبلته إيلا قبل النوم وراقبته وهو يقود سيارته مبتعدًا. لقد بذلت قصارى جهدها للحفاظ على رباطة جأشها وعدم الركض إلى الباب. ولكن بمجرد وصولها إلى الشرفة، ترددت إيلا. لقد تساءلت عن قرارها عندما اختفت مصابيح نولان الأمامية عن الأنظار. لقد تلاشت شكوكها بنفس السرعة التي جاءت بها.
"سايمون؟" صرخت فور دخولها المنزل.
كانت الأضواء مطفأة والمنزل ساكنًا. هرعت إلى غرفة نومه لتجد السرير مرتبًا وفارغًا. هرعت إلى المطبخ ونظرت إلى المرآب. كانت سيارته قد اختفت. على الأرجح أنه كان في منزل ستيفن. حسنًا، كان عليه أن يتعامل معها الليلة، لأنها بحاجة إلى رؤيته.
أخرجت هاتفها واتصلت برقمه. رن الهاتف مرة واحدة عندما لاحظت وجود المال على الطاولة وبجانبه ورقة نقدية. مسحت الورقة النقدية مرة ومرتين قبل أن تنهي المكالمة.
ذهبت لرؤية باتريشيا. سأعود يوم الأحد. أتمنى أن يكون عيد ميلادك سعيدًا.
بعد قراءتها للمرة الثالثة، قامت إيلا بجمع المذكرة ورميها في سلة المهملات. جلست على الأريكة في غرفة المعيشة. كان ضوء القمر يتسلل عبر النوافذ ويضيء المجلات المتناثرة على الطاولة. كانت أحدث "فتاة" هوليوود على غلاف مجلة Glamour تبتسم بضحكة خالية من الهموم، وهي عكس كل ما شعرت به إيلا في تلك اللحظة.
لو دخل سيمون حياتها وخطفها قبل أن يختفي تمامًا، فربما كانت لتتخلص منه. ومع مرور الوقت، كانت لتدرك أخطائها وتمضي قدمًا. ولكن بدلًا من ذلك، دخل حياتها، ثم قلبها، ببطء، وكأنه يحسب حسابًا بطريقة ما، رغم أنها كانت تعلم أن هذا ليس خطته. لم تتخيل أبدًا أنها تحب شخصًا بالطريقة التي تحبه بها، وكان من المؤلم أن تضطر إلى إخفاء ذلك، وكأنه سر قذر لا يستحق الذكر أبدًا.
على مدى السنوات الأربع الماضية، كان حضور سيمون واهتمامه ينسجان ببطء حول قلبها مثل شبكة محكمة النسج. أبقاها الحب محاصرة بالأمل بينما كانت لامبالاته وقسوته الصريحة تنخر روحها. جعلها الحب تكذب على نولان، الذي كان يهتم بها حقًا. منعها من الاهتمام به بالطريقة التي يستحقها. الآن جلب الحب إيلا إلى حيث كانت الليلة: مجروحة ووحيدة وبلا أمل بينما كان سيمون ووالدتها يستمتعان بعطلة نهاية الأسبوع الرومانسية معًا.
التقطت المجلة ودرست الغلاف. كان عيد ميلاد آخر مخيبا للآمال في الكتب. كان ذلك كافيا تقريبا لجعل إيلا تبكي. سمحت لنفسها بذرف دمعة واحدة.
**********
باتريشيا
درست باتريشيا قائمة الأفلام على شاشة تلفزيون الفندق. لم يكن أي منها يبدو مألوفًا. ترددت للحظة قبل أن تنقر على علامة التبويب للبالغين. تصفحت العناوين البذيئة حتى وصلت إلى The Pussy Whisperer .
"ماذا يعني هذا حتى؟"
انتقلت عيناها إلى السقف وهي تسقط على السرير. تساءلت عما إذا كانت إيلا وسيمون بخير أم على وشك قتل بعضهما البعض. ولكن على الرغم من كل ما كانا يتقاتلان به، فقد كانا على وفاق أفضل بكثير من حالها وإيلا. كانت هناك عدة مرات يتشاركان فيها نكتة داخلية أو يبدو أنهما مسترخيان في وجود بعضهما البعض. لا تستطيع باتريشيا أن تتذكر آخر مرة أجرت فيها هي وإيلا محادثة ممتعة.
لكن تلك الليلة ما زالت تزعجها. لم يكن اندفاع إيلا هو ما أزعجها بقدر ما كان ما تلا ذلك هو ما قضمة في مؤخرة عقلها. بدت تصرفات سيمون روتينية - من الطريقة التي أعاد بها إيلا المشاكسة إلى السيارة حتى حملها إلى غرفتها. ظل هادئًا طوال الوقت كما لو كان قد فعل ذلك مرات عديدة. شعرت بشيء غريب في تلك الليلة، لكنها ما زالت غير قادرة على تحديد مصدره. كانت قد سئمت من مطاردة لغز فقط للتوصل إلى إجابات بلا إجابات. ربما كان الأمر كله في رأسها.
كانت إيلا قد بلغت العشرين من عمرها ولم تكن باتريشيا لديها أدنى فكرة عن كيفية إصلاح علاقتهما المتصدعة. تدحرجت دمعة مزعجة من زاوية عينها إلى خط شعرها. تذكرت فيلمًا تتوسل فيه أم إلى زوجها ليكون أكثر حضورًا في حياة أطفالهما. قالت الأم إنه لا توجد سوى نافذة صغيرة من الوقت عندما يتوسل الأطفال للحصول على اهتمام والديهم. بمجرد اختفاء هذه النافذة، سيقضي الآباء بقية حياتهم في مطاردة أطفالهم للحصول على لحظة من وقتهم.
كانت باتريشيا الآن في تلك المساحة حيث أدركت عدد الفرص التي أضاعتها لتكون قريبة من إيلا. الآن كانت تكافح كل يوم للتمسك بينما كانت إيلا توضح لها بوضوح أنها تريد منها أن تتخلى عنها. في الماضي، كانت تبحث عن العزاء خلف جدران الفندق الأجنبي هذه، لكنها الآن تذكرها بكل خطأ ارتكبته. ولم يكن سيمون هنا ليمنع اليأس الذي كان يشق طريقه أحيانًا إلى عقلها.
رفضت الاستلقاء هناك وإثارة الجنون بداخلها. ارتدت ملابسها ونزلت إلى الردهة الفارغة. وسألت موظفة الاستقبال: "هل يوجد دار سينما قريبة؟ هل يوجد شيء على مسافة قريبة؟"
رفع نظره عن مجلته وقال: "نعم سيدتي. على بعد أربعة شوارع تقريبًا، يوجد مسرح على اليمين".
"شكرًا لك."
كانت المسافة بالتأكيد أكثر من أربع كتل، لكن الرحلة عبر واجهات المتاجر المختلفة في وسط المدينة ساعدتها على تصفية ذهنها. بحثت في اللوحة الإلكترونية في المسرح عن موعد العرض، لكنها لم تجد أي شيء. سألت موظف التذاكر: "هل هناك أي أفلام رومانسية جيدة متاحة؟"
صفعت الفتاة الصغيرة علكتها وواصلت الضغط على أزرار هاتفها. "لدينا ماراثون هيو جرانت الليلة. التذاكر بنصف السعر. يبدأ عرض Sense and Sensibility في غضون دقيقتين".
"ممتاز. تذكرتان - تذكرة واحدة."
اشترت باتريشيا مشروبًا وفشارًا من أحد المحلات التجارية واستقرت في الصف الأوسط من قاعة العرض. لم يكن هناك سوى خمسة أشخاص آخرين في القاعة، جميعهم من النساء. جلست فتاتان صغيرتان تضحكان في الصف الأمامي، وجلست اثنتان في الثلاثينيات من عمرها خلفها وجلست امرأة أكبر سنًا في أقصى الزاوية اليمنى. ابتسمت باتريشيا في اتجاهها، متفهمة شعورها بالوحدة.
كم كانت تتمنى لو كان سيمون هنا معها. كان يلف ذراعيه حولها ويهمس في أذنها بكلمات حب بينما كان الفيلم يُعرض. حتى أنهما قبلاها ذات مرة في السينما، على الرغم من أن إظهار المودة علنًا كان يجعلها تشعر بعدم الارتياح. في الكلية، اعتادت باتريشيا أن تكون عاطفية علنًا مع رودني حتى جعلها ذلك موضوعًا للنكات في الحرم الجامعي. كانت هي الصديقة الغبية التي شوهدت وهي تعانق وتقبل الرجل الذي كان مع فتاة أخرى في عطلة نهاية الأسبوع السابقة.
انزلقت باتريشيا إلى مقعدها بينما خفتت الأضواء وبدأت تتوالى التترات. مرت إيلا ببالها مرة أخرى. صلت أن تكون علاقتها بنولان على ما يرام وأن إيلا لن تضطر إلى تكرار أخطائها باختيار الرجل الخطأ في سن مبكرة. لقد مرت بما يكفي بالفعل. لقد دفع كلاهما الثمن.
في منتصف الفيلم الثاني، نوتينغ هيل ، سمعت صرير المقعد خلفها.
"عفوا،" همس صوت رجل من خلفها. "أعتقد أنك أسقطت هذا؟"
"ماذا؟"
استدارت باتريشيا وأطلقت صرخة. ولفَّت ذراعيها حول عنق سيمون وقبلته. سألته بين القبلات: "ماذا تفعل هنا؟"
"كنت بحاجة لرؤيتك. قال لي أحد الرجال في الفندق إنك ذهبت إلى مسرح قريب من هنا." نظر سايمون إلى الشاشة. "هيو جرانت... كان ينبغي لي أن أعرف."
"ششش" قالت المرأة الأكبر سنًا من على بعد بضعة صفوف من المقعد الأسفل. ألقى سيمون نظرة عليها قبل أن يقفز فوق المقعد ويجلس بجانب باتريشيا.
مسحت الدموع التي هددت بالسقوط وقالت: "لا أصدق أنك هنا. أنا سعيدة جدًا لرؤيتك".
لف ذراعه حول كتفها وقبّلها مرة أخرى.
"يمكننا المغادرة إذا أردت."
دفع يديه بين شعرها ودرس وجهها. "هل أنت متأكد؟"
"نعم، أفضل أن أقضي هذا الوقت معك بمفردي."
***
ساروا تحت أضواء مدينة أشفيل المتلألئة. كانت باتريشيا قد زارت المكان مرة واحدة فقط من قبل لحضور حفل زفاف منذ أكثر من خمسة عشر عامًا، لكنها تذكرت مدى روعته، خاصة الآن بعد أن أصبح سيمون معها.
"ينبغي علينا أن ننتقل إلى هنا"، قالت.
"ولا نترك بلدتنا الصغيرة القذرة...أبدًا."
سحبها إلى مقعد حجري كبير يطل على بركة سمك وأنزلها على حجره، وانعكست النجوم المتلألئة على الماء الداكن.
اقتربت منه أكثر وقالت: "كيف كانت إيلا عندما غادرت؟"
"حسنًا، أعتقد ذلك. لقد خرجت مع نولان."
"حسنًا، أنا معجبة به حقًا. ما رأيها في التذاكر؟"
"لم تفتح البطاقة."
"هل أنت متأكد من أنها تحب هذه المجموعة؟ لم أسمع عنهم من قبل."
سخر سيمون وقال: "حسنًا، هذا ليس بالأمر الصعب. لقد كنت تعتقد أن ليدي جاجا من العائلة المالكة".
"أوه، اصمت." ابتسمت. "كنت أتحدث فقط عن الاسم."
"وهذا هو السبب الذي يجعلني أحبك،" همس وهو يقبل جانب رقبتها.
أغمضت عينيها، مفتونة بالإيقاع السلس الذي أحدثته تموجات الماء وشفتي سيمون الناعمتين على بشرتها. لماذا لا تكون كل جوانب حياتها جيدة إلى هذا الحد؟ إنها مستعدة لبذل أي شيء من أجل أن تتزامن حياتها الزوجية وابنتها ووظيفتها وسعادتها بشكل عام مرة واحدة فقط في حياتها.
"سايمون؟"
"همم."
فكرت باتريشيا في كيفية صياغة سؤالها. وهو السؤال الذي طرحته على نفسها مليون مرة ولكنها كانت دائمًا خائفة من الإجابة. "هل تعتقد أنني أم سيئة؟"
لقد أصبحت قلقة في انتظار رده.
"أعتقد أنك تلوم نفسك كثيرًا على كل ما حدث."
نظرت إليه باتريشيا وقالت: "يبدو هذا لطيفًا، لكنك لم تجيب على السؤال. هل أنا أم سيئة؟ كن صادقًا".
هز رأسه قائلا: لا، هل أعتقد أنك ارتكبت بعض الأخطاء؟ نعم، هل أنت أم سيئة؟ لا.
"ثم لماذا تستمر في إبعادي؟"
"نادرًا ما تسمح غابرييلا لأي شخص بالدخول، لذا لا تنزعج من ذلك."
"تعال يا سيمون، فهي بالكاد تستطيع تحمل التواجد معي في نفس الغرفة. أعلم أنني أعمل كثيرًا، لكنني ألاحظ الأشياء. لقد دخلت المطبخ من قبل عندما كانت تتحدث إليك، ثم تصمت. وأحيانًا تتوقف في منتصف الجملة وتخرج". نظرت إلى البركة مرة أخرى. "عندما كانت مراهقة، فكرت، "حسنًا، هذا السلوك المراهق المتمرد سيختفي. إنه ليس موجهًا إليّ فقط، فهذه هي طبيعتهم". لكنها الآن في العشرين من عمرها. ولم يختف هذا السلوك لأنه موجه إليّ".
"وأنا" أضاف.
"يا إلهي، أتمنى بشدة أن أتمكن من إعادة الأمر. هناك الكثير من الأشياء التي كنت سأفعلها بشكل مختلف. ما زلت أفكر في-" توقفت باتريشيا وهي تكافح لالتقاط أنفاسها. "كنت واقفة في طابور الخروج قبل بضعة أيام، أتصفح المجلات عندما صادفت مجلة Prom و-"
مسحت سيمون دموعها وقالت: عزيزتي، ما الأمر؟
"شعرت بقشعريرة شديدة تسري في عمودي الفقري. أقسم لك يا سيمون، لقد تجمدت هناك في الطابور."
لماذا ماذا حدث؟
"لأنني لم أستطع أن أتذكر ما إذا كانت إيلا قد ذهبت إلى حفل التخرج أم لا. ولم تذكر لي ذلك قط ولم أسألها. أي نوع من الأمهات لا تعرف حتى ما إذا كانت ابنتها قد ذهبت إلى حفل التخرج؟ أعني، ألم تكن بحاجة إلى فستان؟ لا أصدق أنني نسيت هذه الأشياء."
"باتريشيا، لا تفعلي هذا بنفسك. لقد ارتكبت بعض الأخطاء. كلنا نرتكبها. لكن المهم هو أنك تحاولين تصحيحها الآن. أنت تحاولين أكثر مما يفعله معظم الناس على الإطلاق."
أومأت باتريشيا برأسها ومسحت أنفها. "حسنًا، أنت على حق."
"بالطبع أنا كذلك." شد ذراعيه حولها.
"أنا أكره أنني أفسدت الأمر بهذه السوء."
"لقد أخطأت ،" عدل سيمون. "قلها بهذه الطريقة."
سخرت ونظرت إليه "ماذا؟"
"تعال، قلها. قل، لقد أخطأت".
نظرت باتريشيا حولها قبل أن تهمس، "لقد أخطأت".
وضع سيمون يده على أذنه وقال: "أنا آسف، ماذا؟"
"لقد أخطأت" قالت بصوت أعلى.
"انظر، كيف كان شعورك؟"
استندت إلى ظهره وقالت: "شعرت بشعور رائع للغاية".
انفجر سيمون ضاحكًا وسحبها للخلف على المقعد. صرخت باتريشيا عندما سقطت على صدره. تنهد بعمق قبل أن تغوص يده أسفل حزام بنطالها الجينز.
"سايمون!" أمسكت بيده من أن تخفضها أكثر.
"لا يوجد أحد هنا." كان صوته مليئا بالشهوة.
نظرت حولها، لم يكن هناك شخص في الأفق. فقط الاثنان والبركة وشعور غريب بالهدوء في الهواء.
"حسنًا." أطلقت يده وتحسست أصابعه قلبها. عضت شفتها السفلية لتمنع نفسها من التأوه بصوت عالٍ بينما كانت أصابعه تدلك بظرها قبل أن تغوص بداخلها. تدفقت موجات من المتعة عبر جسدها واستقرت بين ساقيها.
"سايمون" تأوهت. مدت يدها خلفها ولفَّت يديها حول عنقه، مما منحه حرية التصرف في كل ما هو ملكه. تجولت يده الحرة على بطنها وصدرها، وعجن ثدييها. شق طريقه تحت قميصها ودحرج راحة يده فوق براعمها الحساسة. استمرت أصابعه في التحرك داخل وخارج جنسها المنقوع بوتيرة محمومة حتى مزق النشوة جسدها وأُجبرت على رؤية نجومها الخاصة.
مرت عدة دقائق دون أن ينطق بكلمة. استنشقت باتريشيا هواء الليل وهي مستلقية على صدره، ترتفع وتنخفض مع كل نفس يستنشقه.
"أنا أحبك" قال.
"أنا أيضًا أحبك." أصبح من السهل قول هذه الكلمات مرة أخرى.
**********
غابرييلا
انتظرت إيلا ساعة كاملة قبل أن تتصل بنولان. لم تكن تريد أن تظهر يائسة أو كاذبة لأنها عادت إليه بعد فشل فكرتها الذكية. وكانت تكره الشعور بأنها تستغله، لكنها لم تستطع أن تقضي الليل بمفردها في هذا المنزل.
"نولان؟" قالت عندما أجاب.
"مرحبًا يا حبيبتي، كيف تشعرين؟"
"أوه، أنا بخير. في الواقع كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاني المجيء وعرض تلك الملابس لك."
"الآن؟"
"نعم، إذا كان ذلك مناسبًا. أو يمكنني أن أحضر بلا شيء..."
تنفس بعمق في الهاتف. "ليس لديك أي فكرة عما تفعله بي."
ضحكت وقالت "هل هذه هي الإجابة بنعم؟"
"يا إلهي، أتمنى لو كان بوسعي أن أفعل ذلك، ولكنني في الواقع في طريقي إلى منزل والديّ الآن لمساعدة أمي. إنها تصرخ بشأن تسرب في الطابق السفلي وتقسم أن السباكين لا يعرفون ماذا يفعلون. وكأنني أعرف ذلك."
انحنت إيلا على طاولة المطبخ وقالت: "أوه، أين والدك؟"
"أنا في نيويورك في مهمة عمل، وأخي في المستشفى، لذا فقد أوكلت إلي مهمة تهدئة أمي."
"حسنًا. إذن أعتقد أنني سأراك غدًا، أليس كذلك؟"
"نعم."
لم تكن إيلا مستعدة لإغلاق الهاتف بعد، لكنها لم تعرف ماذا تقول أيضًا.
"ما الأمر يا حبيبتي؟"
"أوه، لا شيء. لقد غادر سيمون في وقت سابق وأنا لا أريد البقاء هنا بمفردي."
"أوه، أنت لطيف للغاية. إذا أردت، فقط ابيت في منزلي. بهذه الطريقة، سيكون لديّ مكافأة لطيفة تنتظرني عندما أعود غدًا في الصباح."
"هل أنت متأكد؟ أعني أنني أحب ذلك. لكنني لا أريد أن أفرض نفسي."
"أنتِ فتاتي، أليس كذلك؟ إذن، بيتي، بيتي. أنا لست من هؤلاء الرجال الذين يسخرون من ترك فرشاة أسنان أو شيء من هذا القبيل."
ابتسمت إيلا وقفزت على أصابع قدميها وقالت: "شكرًا لك".
"لا مشكلة، المفتاح موجود تحت سجادة الترحيب."
"حسنًا." شعرت بموجة من النشوة. "وغدًا أريدك أن تضاجعني حتى لا أشعر بساقي."
تأوه قائلاً: "لا أعلم إن كان ذلك ممكنًا إنسانيًا، ولكنني سأبذل قصارى جهدي".
حزمت إيلا حقيبتها بسرعة واستدعت سيارة أجرة. وبمجرد وصولها إلى شقة نولان، شغلت وقتها بين إعادة عرض برنامج How I Met Your Mother و Friends . لم تكن هذه أيضًا الطريقة التي خططت بها لقضاء عيد ميلادها، لكنها كانت أفضل من البقاء بمفردها في منزلهم وليس لديها سوى الذكريات. ولكن بعد البرنامج الرابع، سيطر عليها الملل. قررت تجربة هدايا الملابس الداخلية من نولان.
في غرفته، ارتدت حمالة صدر وردية فاتحة اللون وسروال داخلي متناسق مع أقواس على الجانبين. ابتسمت عندما فكرت في نولان وهو يسحب الخيوط حول الأقواس الصغيرة.
سيمون يسحب الخيوط...
تنهدت وضبطت حمالات حمالة الصدر.
"يا إلهي، نولان محظوظ حقًا."
صرخت إيلا واستدارت لتجد براين متكئًا على إطار الباب وهو يحدق فيها. مدت يدها بسرعة لتغطي جسدها بأغطية نولان. "ماذا تفعل هنا؟"
"صديقة زميلتي في السكن موجودة في المدينة، لذا سأقيم هنا الليلة"، صرح بذلك بشكل عرضي قبل أن يعض تفاحة خضراء.
"كيف دخلت؟"
كان يعلق مفتاحًا بإصبعه أثناء مضغه. ورغم أن حافة قبعته كانت منخفضة على جبهته، إلا أنها شعرت بعينيه تتجولان حولها.
شدت الملاءات بقوة أكبر. "حسنًا، هذا لا يعني أن لديك الحق في اقتحام غرفته في أي وقت تريدينه."
"في الواقع يا آنسة ، لقد كنت صديقته لدقيقة واحدة فقط، هذا ما تعنيه بالضبط." استمر في النظر إليها بينما كان يلتهم تفاحته.
"هل يمكنك أن تغادر من فضلك حتى أتمكن من ارتداء ملابسي؟"
ابتسم قائلا: "آه، أنا آسف. اعتقدت أنك ترتدي ملابسك".
عقدت ذراعيها وانتظرت رحيله.
"لقد رأيتك أقل بكثير، كما تعلم." ابتسم قبل أن يتراجع عن إطار الباب ويتجه إلى أسفل الصالة.
أغلقت الباب وفتشت حقيبتها التي لم تكن تحتوي إلا على الهدية الأخرى من الملابس الداخلية، قميص شفاف بلون الخزامى. ارتدت فستانها الأسود بدون حمالات ودخلت غرفة المعيشة.
كان براين مستلقيًا على الأريكة يشاهد قناة ESPN. التفت إليها وابتسم وقال: "واو، هل هذا كل شيء بالنسبة لي؟"
هل يعرف نولان أنك هنا؟
لقد دار بعينيه وقال "لقد تلقيت دعوة دائمة للمبيت في منزله في أي وقت أريد. من فوائد كوننا أفضل الأصدقاء."
ربما لم يكن برايان يعرف مشاعر نولان، لكنها كانت تعرف ذلك وكان ليغضب من وجودهما بمفردهما معًا. "هل يعرف أنك هنا الآن؟"
"لا."
حسنًا، إنه في منزل والديه الليلة، لكنه سيعود مبكرًا في صباح الغد حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت معًا قبل المباراة.
"تمام."
" حسنًا ، هل فهمت ما أقصد؟"
جلس وقام بتغيير القناة. "لا يهمني إذا مارستما الجنس. لقد أحضرت جهاز iPod الخاص بي."
وضعت يديها على وركيها وقالت: "هذه ليست النقطة، برايان".
"اهدئي، حسنًا؟" ذهب إلى المطبخ. "إلى جانب ذلك، لن أبقى هنا طوال الليل. سألتقي ببعض الأصدقاء في أحد النوادي"، صاح بها.
أصابتها طعنة من الغيرة. تمنت لو أنها تفعل شيئًا مميزًا الليلة بدلاً من العيش في جحيم الإعادة أثناء انتظار عودة صديقها.
عندما عاد، وقف بجانبها وفتح زجاجة بيرة. ثم رفعها وشرب نصف الزجاجة قبل أن يتنفس. ابتسم لها وضرب مؤخرتها قبل أن يقفز فوق ظهر الأريكة. "يجب أن تأتي معي. لقد ارتديت ملابسك بالفعل." نظر إليها. "بالمناسبة، لماذا ترتدين ملابسك؟"
"احتفظ بيديك لنفسك. واليوم هو عيد ميلادي، لذا اصطحبني نولان لتناول العشاء."
"عيد ميلادك؟ تعال معي الليلة. سأشتري لك مشروبًا."
"لا."
"ماذا ستفعل أيضًا؟ هل ستشاهد التلفاز؟ أم في عيد ميلادك؟ أم في ليلة الجمعة؟ هذا سخيف."
كان الأمر سخيفًا. ورغم أن العشاء كان لذيذًا، إلا أن عيد الميلاد هذا كان من المفترض أن يكون أفضل من الأعوام التسعة عشر الماضية. لكنها لم تكن تثق في براين. "لا أعرف".
"أنت لا تعرف. حسنًا، دعني أجعل الأمر سهلًا عليك." رفع إحدى يديه مثل الميزان. "ابق في المنزل في عيد ميلادك مع القيام ببعض الأشياء. أو اقضِ بعض الوقت مع أكثر الرجال مرحًا في الحرم الجامعي، وارقص واستمتع بالضحك"، قال وهو يرفع يده الأخرى. "هممم... أيهما؟"
ابتسمت إيلا وقالت: "حسنًا، حسنًا، أنت محقة. سأذهب ولكنني لن أشرب".
ابتسم وأدار قبعته الكروية وقال: "سنرى يا فتاة عيد الميلاد".
بعد ساعة، التقيا بثلاثة من أصدقائه في نادي فانيتي. جوش، لاعب كرة قدم آخر، وكريج، شاب يبدو عليه بعض الإدمان، وقد تعلقت صديقته جيمي بها على الفور، وأخبرتها قصة مجنونة عن كيف التقت بكريج ووقعا في الحب. كانت صاخبة ووقحة، لكن إيلا أحبتها.
بعد مقاومة شديدة، تمكن براين أخيرًا من إقناعها بالذهاب إلى حلبة الرقص. بدأ رقصهما ببراءة حتى بدأت يداه في التحرك. ظلت تدفعهما بعيدًا حتى أمسك بها ودفع بجسده بقوة ضدها، ولم يعد يحاكي أي نوع من الرقص. دفعته بعيدًا واندفعت بعيدًا عن الحلبة إلى طاولة حيث جلس جوش وجيمي وكريج.
"هل تقضي وقتًا ممتعًا؟" سأل جايمي وهو يقرص ساقها.
رفعت إيلا رأسها، وشعرها يلتصق بوجهها بالفعل. "كان بإمكاني أن أفعل ذلك، لو توقف عن الاحتكاك بمؤخرتي".
استند بريان إلى ظهر كرسيه وتمتم بشيء ما.
ضحك جوش وقال: "أوه، من الأفضل أن تكون سعيدًا لأن نولان ليس هنا".
وجهت إيلا عينيها إلى براين وقالت: "ماذا قلت؟"
رفع حافة قبعته بزجاجته وقال: "لقد قلت إنني فعلت أكثر من ذلك بمؤخرتك".
"هل تعرفت على براين؟" سألت جيمي، نصف فضولي ونصف اشمئزازي. "أعتقد أنني أعرفه جيدًا." ابتسمت له وصفعت ساقه.
أومأت إيلا برأسها، وهي لا تزال غاضبة من نفسها لأنها طلبت منه أن يكرر ما قاله بصوت عالٍ بما يكفي لسماع الجميع. "كان ذلك قبل أن أبدأ مواعدة نولان." التفتت إليه ووضعت ابتسامة مزيفة. "أعتقد أنني لن أتمكن أبدًا من استعادة هاتين الدقيقتين من حياتي."
ضحك الجميع ما عدا براين. حدق فيها بعيونه بينما تلاشت ابتسامته. نظر إلى أسفل إلى زجاجته، ثم قلبها ببطء بين يديه. "نعم. حسنًا، لقد استمتعت بها. لم أستطع أن أرفض الفتاة التي تلقت مثل هذه التوصيات المتوهجة من العديد من الرجال".
قال جوش وهو يضربه في كتفه: "تعال، خفف من حدة غضبك يا رجل، لقد كانت مزحة".
"نعم،" قال بريان وهو يبتعد عنهم.
"على أية حال،" قال جيمي وهو يقترب منها. "كيف التقيت أنت ونولان؟"
راقبت إيلا براين بعناية من زاوية عينيها. "التقينا في مكتبة المدرسة. اصطدم بي. تحدثنا لبعض الوقت ثم طلب مني الخروج معه."
"آه، هذا لطيف للغاية." أسندت جايمي رأسها على كتف كريج.
" حسنًا ،" قال بريان. "نولان في المكتبة."
هز جوش رأسه وقال: "تعال يا رجل، هل ستتوقف عن ذلك؟"
انحنى بريان إلى الأمام، ووضع مرفقيه على ركبتيه. "هل تعتقد حقًا أنه اصطدم بك وطلب منك الخروج دون أن يعرف من أنت؟"
نظرت حول الطاولة لكنها لم تجيب.
"أوه، لقد عرف من أنت، إيلا. لقد كنت موضوعًا للحديث في غرفة تبديل الملابس كثيرًا. كان بعض الرجال يتحدثون عن فتيات، أممم... كيف أصف الأمر بلطف؟" اندفعت الحرارة إلى وجهها وهي تبقي عينيها عليه. ألقى عليها نظرة فارغة. "فتيات يحببن ممارسة الجنس. ومفاجأة، مفاجأة، ظهر اسمك. تم تبادل بعض القصص ولهذا السبب دعاك نولان للخروج."
لم يتكلم أحد بكلمة بينما استمرت في النظر إلى بريان، وكانت تشعر بالخجل الشديد من النظر إلى الآخرين.
"هل أنا أكذب؟" سأل وهو يستدير لجوش. تناول جوش جعة، لكنه لم يعلق.
كان ينبغي لها أن تكتسب تسامحًا طبيعيًا بعد سنوات من الأذى والإذلال الذي تحملته على أيدي الآخرين أو قراراتها الحمقاء. لكن هذا لم يحدث. كانت كل كلمة قالها قاسية وهبطت مثل رصاصة في صدرها. صلت ألا يعكس وجهها روحها المنكمشة. حولت عينيها من برايان إلى حشد من الناس يرقصون.
لم يزعجها أبدًا أن يتم استغلالها لممارسة الجنس إذا كان الرجل صريحًا بشأن ذلك. كانت تعرف ما تتوقعه، وكيف تتعامل مع الموقف، ولهذا السبب، لم تتعرض أبدًا لأية خدعة من أي نوايا كاذبة. حتى الآن.
هزت جايمي رأسها قائلة: "برايان، أنت وقح للغاية. لا أفهم لماذا تحبك بيكا على الإطلاق".
أسند كرسيه على الحائط. "ربما لأنني أستطيع أن أمنحها أفضل دقيقتين في حياتها."
كانت الدموع تنهمر من عينيها، لكنها كانت تفضل الموت على البكاء أمام براين أو أي منهم. كانت تحاول ببساطة التقليل من أهمية الأمر كما كانت تفعل مع كل ما يزعجها.
ابتسمت وارتشفت الماء وقالت: "لا شيء يضاهي غرور الصبي الصغير المجروح". وقفت وتمددت بلا مبالاة رغم ارتعاش أحشائها. قالت: "استراحة للتدخين. سأعود بعد قليل"، حتى لا يعتقد أحد أن كشفه لها قد حطمها.
"هل تريد شركة؟" سأل بريان.
دارت عينيها وقالت: "أنا فتاة كبيرة، أعتقد أنني أستطيع أن أتدبر أموري بدونك". ثم شقت طريقها وسط الحشد حتى وصلت إلى المدخل. كان الهواء البارد يغمر وجهها في الخارج. كانت يداها ترتعشان وهي تزيل علبة السجائر من حقيبتها. ثم أغمضت عينيها لتتخلص من دمعة طائشة. "أين ولاعتي اللعينة؟"
"إنها تشكل خطرا على صحتك."
زفرت ونظرت إلى برايان الذي كان متكئًا على الحائط ووضع يديه في جيوبه.
"يبدو أن الرجال كذلك." وجدت ولاعتها وأشعلت سيجارتها، واستنشقت الشعور الدافئ. أغمضت عينيها واستمعت إلى هدير الموسيقى المتسرب إلى الشارع.
"هل انت بخير؟"
نفخت إيلا الدخان في اتجاهه وقالت: "كما لو أنك مهتم".
"الحقيقة مؤلمة"، قال وهو ينظر إلى فتاة مرت بجانبهم.
لا، الكذب يؤلم. يتظاهر الناس بأنهم شيء ما، ثم يكتشفون أنهم شيء آخر. كان نولان هو الشيء الجيد الوحيد في حياتها مؤخرًا. والآن حتى هذا قد لوث. كانت مستعدة لوضع الليلة بأكملها خلفها ونسيان وجود نولان وسايمون.
ألقت سيجارتها جانبًا وقالت: "أحتاج إلى مشروب".
***
كانت بقية الليلة مليئة بالمشروبات الكحولية وكوكتيلات البيرة. كانت إيلا تقبل أي شيء يُعرض عليها، وتعالج نفسها بنفسها. ورغم أنها كانت تكره برايان، إلا أنه مع مرور الليل وخضوعها لعملية جراحية مؤقتة لاستئصال الفص الجبهي بسبب الكحول، أصبح شريكها في الجريمة. كانت فكرة رائعة أن يفعل أي شيء يتحداها أن تفعله: رقصة حضن على أنغام أغنية "Rude Boy"، أو التقبيل معه، أو مع جايمي أو مع شخص آخر. كل هذا مر في ضباب من الضحك والموسيقى والمشروبات التي لا تنتهي.
عندما وصلا إلى شقة نولان، تعثرت إيلا خارج السيارة عندما فتح لها برايان الباب، وهي مهمة لم تستطع القيام بها بمفردها. فقد تطلب الأمر كل ذرة من التركيز لوضع قدم أمام الأخرى لأنها شعرت وكأنها لديها أربع أرجل لا تتحرك عندما يخبرها دماغها بذلك.
"سأكون مريضة"، هكذا تمكنت من قول ذلك بينما كان يساعدها في دخول الشقة. "الحمام". شعرت وكأن رأسها يتمدد وجمجمتها تتقلص. كانت معدتها تتقلب مرارًا وتكرارًا، مما جعلها تشعر بأن كل نفس ستنتهي بالتقيؤ.
"سأأخذك معي"، قال، وشفتاه تلامسان أذنها. تجولت أصابعه حول حافة تنورتها وهو يحاول رفعها. تأخرت ردود أفعالها عندما صفعت يديه، لكنها أخطأتهما في المرتين.
دفعهم جسده إلى الأمام، متجاوزًا ما تذكرت أنه الحمام. وعندما رأت سرير نولان يظهر بوضوح، أمسكت بإطار الباب.
"لا تفعلي" كان كل ما قالته وهي تدفع جسدها للخلف باتجاه جسده وتشبثت بالباب بكل القوة التي كانت في ذراعيها المتعبتين.
ضحك براين وقال "تعالي يا جميلة، اعتقدت أنك فتاة كبيرة".
لم تتمكن من معرفة ما إذا كان صوتها يعمل عندما تمتمت "لا"، لكنه انتزع أصابعها من الإطار وقادها إلى الداخل، وأغلق الباب خلفه.
**********
سيمون
قام سيمون بمسح شعر باتريشيا عن وجهها وقبّل جبينها. لقد تسبب هذا الفعل في قطع شخيرها الخفيف للحظة قبل أن يستمر. لقد كانت الليلة ليلة جيدة بالنسبة لهما. لم يستطع إلا أن يربط بين أن أيامهما الأفضل كانت عادة بعيدة عن غابرييلا.
ارتدى سترة دارتموث الخضراء وتوجه إلى الطابق السفلي إلى الردهة. كانت الساعة تقترب من الثانية صباحًا وكان معظم نزلاء الفندق نائمين بما في ذلك زوجته. لكنه كان مضطربًا.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن المكان الذي كان يتجه إليه وهو يسير في ساحة انتظار السيارات وعلى طول الشارع، لكنه كان بحاجة إلى التخلص من الطاقة العصبية والمئات من الأفكار التي تتسابق في رأسه. ومع غياب باتريشيا، شعر بقدر أقل من الذنب تجاه تلك الأفكار التي تتجه إلى جابرييلا ومدى اقترابه من ارتكاب خطأ مرة أخرى.
كان رذاذ المطر الخفيف يتساقط على وجهه ويجعل كل شيء ينبعث منه رائحة النظافة مرة أخرى. كانت هناك ليالٍ تساءل فيها عما إذا كان قد فقد قبضته على الواقع. كان ينام ورائحة باتريشيا الحلوة تحيط به ويستيقظ وهو يتصبب عرقًا باردًا بينما تطارده صور جابرييلا النابضة بالحياة.
كان ستيفن على حق. فلو لم تكن غابرييلا موجودة لما كانت هذه المشاكل موجودة. كل ليلة يمكن أن تكون مثل هذه الليلة. هادئة. محبة. سعيدة. ليست الفوضى التي كانت حياتهما مهددة بالتحول إليها، خاصة منذ الخلاف الكبير بين غابرييلا وباتريشيا الذي جعل باتريشيا أكثر فضولًا.
تحول الرذاذ الخفيف إلى قطرات مطر غزيرة وهو يعود مسرعًا إلى الفندق. وفي الداخل، اتكأ على جدار الردهة وشاهد المطر يلمع من الأسفلت الأسود. كان والده يحب مثل هذا الطقس. وقال إنه يهدئه. كان سيمون يتمنى أثناء نشأته أن تمطر أكثر.
دخل غرفتهما وتسلل إلى الفراش بجوار باتريشيا، حريصًا على عدم إيقاظها. كانت مستلقية على جانبها، بعيدة عنه. لف ذراعه حول خصرها الصغير وسحبها إلى جسده. دغدغ شعرها وجهه، لكنه رحب بذلك. امتلأ أنفه برائحة الياسمين المألوفة الممزوجة بصابون الفندق وأرسلت صدمة من الدفء مباشرة إلى قلبه. لو كان الأمر على هذا النحو دائمًا.
مسالمة، محبة، سعيدة.
تحركت وضغطت مؤخرتها على فخذه. مرر سيمون يده على بطنها أسفل قلبها مباشرة. همس لها: "أحبك"، مدركًا أنها قد تأخرت كثيرًا بحيث لا تستطيع الرد.
أغلق عينيه واحتضنها بقوة لكنه لم يستطع التخلص من فكرة انهيار كل هذا وفقدانه لباتريشيا إلى الأبد.
**********
غابرييلا
ظلت إيلا تنظر إلى الحائط بينما كان براين يرتدي ملابسه خلفها. كان مشبك حزامه يصدر صوتًا وهو يربطه بجزء أمامي من بنطاله الجينز. كان فستانها الأسود يشكل شريطًا غير مريح حول خصرها. كانت تمسك بالملاءات، على أمل أن تغطيها. لكنها لم تكن تريد جذب أي انتباه غير مرغوب فيه إليها خوفًا من أن يخلق ذلك فرصة له للتحدث. لم تكن تريد سماع أي شيء. كانت تريد فقط أن يرحل.
ظلت ملابسها الداخلية ملتوية وتقطع جلدها، لكنها رفضت التحرك حتى غادر. ارتجفت وهي تتذكر أنينه بعد أن دفع جانباً ملابسها الداخلية الوردية الرقيقة، التي كانت هدية من نولان، واصطدم بها بعنف.
بعد بضع دقائق أخرى، فتح باب غرفة النوم ثم أغلق. جلست ببطء. كان الألم بين ساقيها دليلاً آخر على ما حدث. كان شعرها ملتويًا بين عدد قليل من دبابيس الشعر التي منعته من السقوط على كتفيها.
عندما تأكدت إيلا من مغادرة بريان، جمعت أغراضها بسرعة وغادرت.
بغض النظر عن مدى صعوبة غسلها في الحمام، فإن وجود ما حدث ظل عالقًا في ذهنها. بعد ذلك، استلقت على سريرها على أمل أن يساعدها النوم في تخفيف وطأة كل ما أدى إلى ما حدث. لكن الصمت سمح للعديد من "الواجبات" و"لو فقط" بالتسلل إلى ذهنها.
فتحت التلفاز في غرفة المعيشة على أمل أن تشتت انتباهها. وفي حوالي الساعة السابعة، كانت عدة قنوات لا تزال تعرض إعلانات تجارية في الصباح الباكر. منتجات معجزة. تحولات في الحياة. الأمل كان على بعد مكالمة هاتفية ودفع ببطاقة ائتمان.
اهتز هاتفها على الطاولة للمرة الرابعة. كانت كل مكالمة من نولان. لذا لم تفاجأ عندما رن جرس الباب بعد نصف ساعة. لكن هذا لم يعني أنها أرادت رؤيته. تنفست إيلا بعمق وفتحت الباب.
ابتسم لها وقال "ها أنت ذا. اعتقدت أنك ستفعلين ذلك - ما الأمر يا عزيزتي؟"
"ماذا تريد؟"
رفع حاجبيه وقال: ماذا تقصد؟
دارت عينيها وحاولت إغلاق الباب لكن نولان كان سريعًا جدًا وقويًا جدًا.
"واو يا حبيبتي، ما الأمر؟ هل أنت غاضبة مني؟"
"أنت كاذبة حقيرة وأنا سئمت من الكذب." حاولت إيلا إغلاق الباب مرة أخرى، لكنه أبقاه مفتوحًا. أزعجها تعبيره المحير.
"إيلا، ما الذي تتحدثين عنه؟ ما الذي يحدث؟"
"اتركه."
"لا، ليس قبل أن تخبريني بما حدث." دفع الباب ودخل. استدارت إيلا بعيدًا عندما سحبها إليه. "إيلا، انتظري لحظة. ماذا حدث؟"
"أبعد يديك عني."
"لماذا؟"
"أنا أعرف."
"أتعلم؟"
"لماذا طلبت مني الخروج"
"حبيبتي، ماذا تكونين-" تحركت عيناه ذهابًا وإيابًا فوق عينيها بينما اختفى اللون من وجهه. لعق شفتيه وابتلع. "هل قال لك أحد شيئًا؟"
"لا يهم، يمكنك رؤية نفسك خارجًا."
"إيلا انتظري! أنا... لست متأكدة مما سمعته، ولكن-"
طوت ذراعيها على صدرها وقالت: "هل تريد أن تعرف ما سمعته؟ أنك طلبت مني الخروج معك فقط بسبب ما قاله زملاؤك في الفريق عني. هل هذا صحيح؟"
ضاقت عيناه "من قال لك ذلك؟"
"هل هذا صحيح؟"
نولان بقي صامتا.
"اخرج."
"إيلا-"
"الآن."
"هل يمكنني أن أشرح فقط؟"
"لا أريد أن أسمع ذلك."
"هذا صحيح، لا بأس. لكنني لم أدرك حينها مدى تميزك."
هزت إيلا رأسها وتوجهت إلى غرفة نومها.
"إيلا، انتظري. كنت أحمقًا أحاول التأقلم من قبل. لكن كل شيء تغير عندما التقيت بك."
"لماذا يجب أن أصدقك؟"
مد يده إليها وقال لها: "لأنني أخبرك بالحقيقة. أشعر بالخجل الشديد لأنني كنت جزءًا من أي من هذا. ولأنني آذيتك. أنا آسف جدًا، إيلا". لم تكن تريد أن تثق في كلماته، لكن عينيه كانتا صادقتين. "لكنني لم أكن لأطلب منك أبدًا أن تكوني صديقتي لو لم أكن جادًا بشأن هذا الأمر. بشأننا. بغض النظر عن مدى حماقتي في البداية، فأنا مجنون بك الآن".
رفع ذقنها إلى الأعلى وقال: "لم أشعر بهذه الطريقة تجاه أي شخص من قبل".
انتظرت إيلا حتى أصبح صوتها ثابتًا بما يكفي للتحدث. "لقد تصورت أنك سمعت أشياء عني. لكنني أردت فقط أن يكون الأمر مختلفًا".
"إنه مختلف يا عزيزتي، هل تصدقيني؟"
هزت كتفها خوفًا من أن يخونها صوتها.
قبلها على جبينها وقال مرة أخرى "أنا آسف للغاية" قبل أن يخفض قبلاته إلى شفتيها.
لفَّت ذراعيها حوله وشعرت بقدميها تغادران الأرض بينما كان يسير بهما إلى سريرها. وضعها برفق على الأرض وزحف فوقها. حدق في وجهها بينما كان يسحب بنطالها الرياضي.
عندما كانا عاريين، أراح جسده فوق جسدها. تجمدت في مكانها، ثم قاومت الرغبة في دفعه بعيدًا عنها.
"إذا كنت تريدين مني أن أتوقف، فسوف أفهم ذلك"، همس نولان من فوق شفتيها.
"لا بأس"، قالت له إيلا، لكن شعور العجز كان يزعجها. أغلقت عينيها عندما اصطدم بفخذيها. "هل يمكنني أن أكون في الأعلى؟"
ابتسم وقال "بكل تأكيد"
لقد تسبب ترددها وعدم ارتياحها في جعلها تسير بخطى أبطأ. كانت السعادة والألم مكتوبين على وجه نولان بينما كانت تقلب جسدها فوق جسده، وتمسك بعضوه المتورم وتطلقه، مما أعطاها كل الدليل الذي تحتاجه على أنه يستمتع بهذا التغيير. لقد كان جيدًا معها للغاية؛ إنه يستحق صديقة تجعله سعيدًا.
بعد بضع دقائق، شد على أسنانه بينما كان جسده يرتجف تحتها. استرخيت إيلا ووضعت يديها على صدره، وشعرت بالارتياح لأنها نجحت في تجاوز الأمر. كان لابد أن يكون هذا دليلاً على أنها ستكون بخير. سيتلاشى الفراغ بداخلها.
وضع يديه خلف رأسه وقال "أنت جميلة جدًا، هل تعلمين ذلك؟"
ابتسمت إيلا بخجل وقالت: "شكرًا".
"أنت كذلك. وكما هو الحال الآن، ليس لديك أي مكياج أو أي شيء وتبدو في غاية الروعة. أتمنى لو أستطيع البقاء هنا معك طوال اليوم."
"أنا أيضاً."
نظر إلى الساعة الموضوعة على المنضدة بجانب سريرها. "يا إلهي، إنها التاسعة والنصف بالفعل. يجب أن أغادر بعد قليل، يا حبيبتي."
"أنا أعرف."
تثاءب وقال: "كما تعلم، يمكنك دائمًا المجيء معي".
"لكنها مباراة خارج أرضنا."
ابتسم وقال "يبدو الأمر وكأننا في بلد آخر أو شيء من هذا القبيل. إنه يبعد ساعتين فقط. يسافر الناس لرؤيتنا طوال الوقت. بما في ذلك صديقاتنا. يتبعوننا خلف الحافلة".
سخرت إيلا وقالت: "أنا لست من هذا النوع من الصديقات، نولان".
ضحك وقال: "أعلم، أعلم. ولكن إذا فعلت ذلك، فسوف أتمكن من العودة معك ونستأنف من حيث توقفنا". ثم حرك وركيه للتأكيد.
لم تكن إيلا ترغب في أن تكون بالقرب من برايان، لكن فكرة قضاء يوم طويل آخر بمفردها بدت أقل جاذبية. "وهل يمكننا المغادرة مباشرة بعد لعبتك؟"
أومأ برأسه وقال: "فقط قم بقيادة سيارتي".
أخذت نفسا وقالت "حسنا"
"حقًا؟"
"نعم. ولكن دعنا نذهب قبل أن أغير رأيي."
***
"واو، هل هذا هو الطراز الذي تسافرون به؟" سألت إيلا عندما دخلوا إلى موقف السيارات في الاستاد. كان العديد من اللاعبين يقفون خارج حافلة فاخرة باللونين الأسود والرمادي، تشبه الحافلة التي يسافر بها نجوم الروك.
"نعم، هذه ميغان."
"ميجان؟"
"نعم، في كل عام نطلق على الحافلة اسمًا مختلفًا. عادةً ما تكون الفتاة الشهيرة التي نعتقد جميعًا أنها جذابة هي من أطلق عليها هذا الاسم. في العام الماضي كانت بيونسيه. هذا العام كانت ميغان، من أجل ميغان فوكس. إنها نوع من الرضا المرضي الملتوي الذي يتعلق بركوب الخيل. هل تريدين القيام بجولة؟" سألها وهو يسحبها نحو الحافلة.
"أوه لا، لا بأس"، قالت عندما سمعت صوت بريان. كان واقفًا وسط مجموعة من الرجال بالقرب من الحافلة. كانوا جميعًا يضحكون على شيء قاله لهم.
"هل أنت متأكد؟ إنه أمر رائع نوعًا ما."
هزت إيلا رأسها وقالت: "ربما في المرة القادمة".
"بالتأكيد يا حبيبتي." قبلها.
سمعت شخصًا يصرخ من بعيد: "في الحافلة أيها السادة". كان رجل طويل القامة شاحب الشعر رمادي اللون يشير إلى الحافلة. أشار نولان إليه باعتباره المدرب الرئيسي، لكنها لم تستطع تذكر اسمه. "المدرب دانييلز، احسبهم معنا".
أجاب شاب أسود وسيم يرتدي قبعة حمراء: "نعم سيدي، حسنًا، لقد سمعت الرجل. في الحافلة. تحرك".
قبل نولان شفتيها مرة أخرى، ورفعها عن الأرض.
"هيا، كازانوفا، احزم أمتعتك،" صرخ المدرب دانييلز في اتجاههم، ويداه مستريحتان على وركيه.
أجابها نولان: "قادمًا أيها المدرب". ثم قبلها مرة أخرى قبل أن يحمل حقيبته ويركض إلى الحافلة.
"أنت في موقف هجومي، أليس كذلك؟" صرخت عليه.
استدار ودحرج عينيه قبل أن يبتسم ويقفز على الحافلة.
واصلت إيلا متابعة صف السيارات التي كانت تسير خلف الحافلة. بحثت في محطات الراديو، لكنها كانت جميعها عالقة في ثرثرة مزعجة من قبل منسقي أغاني أو إعلانات لا تنتهي. ضغطت على زر القرص المضغوط وفجأة امتلأت السيارة بصوت رود ستيوارت. انفجرت إيلا ضاحكة عند التفكير في رجل ضخم مثل نولان يستمع إلى أغاني الحب.
لم تكن تعرف الكثير من الأغاني، لكنها كانت تحبها، وخاصة أغنية بعنوان "قطار وسط المدينة". ضغطت على زر إعادة تشغيل الأغنية للمرة الثالثة عندما انحرفت الحافلة إلى اليمين بشكل حاد وتحولت إلى منحدر الخروج.
ثم تابعت طريقها إلى محطة الوقود مع السيارات الأخرى عندما توقفت الحافلة. لفت انتباهها الصراخ الذي سمعه السائق أمامها. وخرج عدة أشخاص من سياراتهم.
نزلت إيلا من السيارة ونظرت نحو الحافلة حيث اندلعت الفوضى والاضطرابات. انفتحت الأبواب واندفع العديد من اللاعبين إلى الخارج، بعضهم ضاحكين ومتحمسين، والبعض الآخر صامتون.
شعرت إيلا بالغثيان. كانت النوافذ الملونة تمنع المارة من التلصص على الداخل ولم يكن أي من الرجال قريبين بما يكفي لطرح أي أسئلة. حجبت عينيها عن الشمس وبحثت عن نولان.
وبعد ثوانٍ، سقط المدرب دانييلز ولاعب آخر من الحافلة، وسحبا نولان معهما. كان قميصه الرمادي ممزقًا وشعره أشعثًا بينما كان الرجلان يتشبثان به. صاح بشيء ما داخل الحافلة قبل أن يدفعاه بعيدًا عن الباب.
"نولان!" صرخت إيلا وهي تندفع نحوه.
سحب المدرب برايان من الحافلة. وغطت الدماء أنفه وفمه وسقطت على قميصه الأبيض. وظهرت احمرار وتورم في إحدى عينيه. وقال برايان شيئًا ما فوق رأس المدرب، مما دفع نولان إلى الاندفاع نحوه. وأعاده المدرب دانييلز وزميل آخر في الفريق إلى الوراء في الوقت المناسب.
"هذا يكفي!" صاح المدرب الرئيسي في وجه براين، وهو يدفعه للخلف. استدار براين على مضض وابتعد، لكن إيلا لاحظت عرجه.
سقط بطنها إلى أسفل قدميها. لم تستطع التحرك وهي تشاهد نهاية مشاجرة بين نولان وبرايان. بغض النظر عن مدى رغبتها في أن يكون الأمر متعلقًا بشيء عشوائي، كانت إيلا تعلم في أعماقها أن الأمر يتعلق بها. شعرت أن حلقها مغلق. سرت رعشة في يديها.
التفت نولان نحوها، وكانت عيناه الخضراوتان مشتعلتين بالغضب. دفع الرجلين بعيدًا عنه وركض نحوها.
"أخبروني أنه يكذب!" صاح، قبل أن يلحق به المدرب دانييلز ولاعبان آخران، ويمنعانه من الاقتراب. صاح فوق رؤوسهم: "أخبروني أنه يكذب!"
بدأت صدغا إيلا تنبضان بينما بدأت الدموع تتجمع في عروقها. وكان الآخرون الذين خرجوا من سياراتهم ينظرون إليها الآن. كانت الكلمات المبتذلة التي تقول إنها لم تكن تنوي أن تؤذيه قط وأنها آسفة كانت تتردد على لسانها. لكنها رفضت أن تخرج، الأمر الذي أكد شعورها بالذنب أكثر.
"يا إلهي!" صرخ. "هل يوجد أحد في تلك الحافلة لم تضاجعيه، أيها العاهرة!"
ظهر المدرب الرئيسي من خلفهم وجذب نولان من ياقة قميصه، مما أدى إلى تمزيقه أكثر. "توقف عن هذا! نولان جيفريز، اصعد إلى الحافلة الآن! أنت وبرايان موقوفان اليوم وتستمران في اختباري، سأجلسك على مؤخرتك طوال الموسم."
حدق نولان فيها لبرهة أطول قبل أن يبتعد، وقد حُفر غضبه وألمه في ذاكرتها. وتبعه المدرب الرئيسي قائلاً: "في الخلف، جيفريز. وفي المقدمة، سوندرز. الآن!"
بصق بريان دمًا قبل أن يصعد إلى الحافلة مرة أخرى. استدار المدرب دانييلز في اتجاهها وهز رأسه قبل أن يغلق الباب خلفه.
انطلقت الحافلة، آخذة معها حشدًا طويلًا من السيارات. تباطأ كل متفرج عندما مر بها. كان وجه إيلا محترقًا بالخجل وهي تقف متجذرة في مكانها، ولا تزال تواجه المكان الفارغ حيث كان نولان. بعد أن غادر الحشد لفترة طويلة، تلاشى إذلالها، تاركًا وراءه الفراغ. الخدر. شعور اعتادت عليه. درع طبيعي حافظ على عقلها وحمايتها بين النظرات والقيل والقال التي تهمس خلف ظهرها والتي لم تكن بعيدة عن مرمى السمع تمامًا. لقد خفضت من ثقتها كثيرًا.
كان أسوأ جزء هو أنها أذت نفسها أكثر مما يمكن لأي منهم أن يفعله. مرت كل قراراتها السيئة أمامها. بدأت الشائعات في المدرسة الابتدائية بسبب قرار سيئ. بدأ القتال في الحافلة اليوم بسبب قرارها. تم فتح قلبها ونزفه حتى أصبح جافًا على يد سيمون بسبب قرار عشوائي اتخذته للانتقام منه لإخفائها هاتفها المحمول. هاتف لعنة.
كانت السيارات تأتي وتذهب بينما كانت إيلا جالسة في سيارة نولان في محطة الوقود. كانت الشمس تغرب بحلول الوقت الذي قامت فيه برحلة العودة القصيرة إلى حرم داربي. خلعت القلادة التي أهداها لها في الليلة السابقة ووضعتها في صندوق القفازات.
**********
سيمون
كان الجو باردًا للغاية، بعد منتصف الليل، وكان متعبًا للغاية من رحلة العودة التي استغرقت أربع ساعات من أشفيل بعد آخر مقابلة مع باتريشيا. كان يأمل ألا تكون قد استيقظت عندما اندفع للخارج بسبب المكالمة العاجلة التي تلقاها. طرق سايمون على الأبواب الزجاجية. سار إيلي، حارس الأمن الليلي القديم الذي كان صديقًا له على مر السنين، نحوه وفتح أبواب جرايسون هول.
قال إيلي أثناء سيرهما في الممر: "في البداية كنت سأتصل بالشرطة، ولكن عندما رأيت أنها دخلت مكتبك بمفتاح، فكرت في نفسي: ربما يجب أن أتصل به أولاً في حالة كان هذا الأمر لا يريد أن يعرفه الكثير من الناس".
"لا، لا بأس. إنها ابنة زوجي"، قاطعها سيمون لتبديد أي شائعات محتملة.
رفع حواجبه قائلا: "أوه."
لقد اعتاد سيمون على رد الفعل المفاجئ الذي تلقاه عائلته المختلطة الأعراق. شكر إيلي وتمنى له ليلة سعيدة قبل أن يضطر إلى تقديم المزيد من التوضيحات.
سمع صوت غابرييلا الخافت خارج مكتبه من خلال الباب. أدار مقبض الباب بهدوء وفتح الباب قليلاً. جلست على مكتبه، مواجهة الحائط.
"لا، عيد ميلادي كان يوم الجمعة"، قالت بصوت خافت في هاتف مكتبه. "شكرًا. لكنني اتصلت لأنني كنت أتساءل عما إذا كان بوسعك مساعدتي". توقفت واستمعت إلى الرد بينما كانت تلف سلك الهاتف حول إصبعها. "كنت أتساءل عما إذا كان بوسعي البقاء معك. لبضعة أسابيع فقط. أعدك أنني لن أكون مصدر إزعاج ولن يكون ذلك إلا لفترة قصيرة. أعدك"، كررت قبل أن تصمت.
كان سيمون يفكر فيمن قد يكون على الطرف الآخر. لم تطلب غابرييلا أي خدمات على الإطلاق.
"هل أنت هناك؟" سألت بصوت خافت. "إذن..." استمعت مرة أخرى قبل أن تقول، "أعلم، لكن يمكنني النوم على الأرض. لن أزعج زملائك في السكن."
انتظرت الرد مرة أخرى.
"فقط لمدة أسبوع أو نحو ذلك يا رودني، هذا كل ما أطلبه."
رودني. لم يكن ليتوقع ذلك مطلقًا. نادرًا ما كانت غابرييلا تتحدث عنه ولم يستطع سايمون أن يصدق أنها تتحدث معه على الهاتف الآن. في أغلب الأحيان كانت تتصرف وكأن والدها غير موجود، وهي إشارة لا شك أنها أخذتها منه.
"لا، لن أضعهما على الهاتف. أنا أتحدث إليك! لم أطلب منك أي شيء من قبل، وأنت تعلم ذلك. أنا فقط بحاجة إلى مساعدتك هذه المرة. أنا فقط-" شمت. "من فضلك يا أبي"، قالت بتلعثم. "هذا الشيء فقط ولن أطلب أي شيء آخر." تقطع صوتها وهي تحتضن الهاتف.
انقبض صدر سيمون عند سماع صوت يأس غابرييلا. وبعد لحظات، سحبت الهاتف من أذنها. سمع صوت رودني العميق على الطرف الآخر قبل أن تغلق الهاتف.
كانت تكره أن تظهر بمظهر الضعيف أمام أي شخص، لذلك دفع سيمون الباب وأغلقه بصوت عالٍ بما يكفي لجذب انتباهها.
قفزت واستدارت قبل أن تمسح عينيها.
"هل أنت بخير؟" سأل سيمون.
"ما الذي تفعله هنا؟"
"لقد تلقيت مكالمة هاتفية تخبرني بأن فتاة ما اقتحمت مكتبي. لذا، سأطرح عليك نفس السؤال الآن."
نظرت بعيدًا. "الاستماع إليك وأنت تمارس الجنس مع أمي طوال الليل لم يجعلني أنام حقًا."
شتم سيمون في نفسه: "غابرييلا، أنا - انظري، لم أكن أعرف-"
"لا بأس، لقد فهمت ذلك"، قالت بصوت هادئ.
جلس بجانبها وقال لها: "كما تعلمين، يمكنني دائمًا مساعدتك في أي شيء تحتاجينه. لست مضطرة للذهاب إلى رودني إلا إذا كنت ترغبين في ذلك".
"لا أحتاج أي شيء منك. لا أريد أي شيء منك."
"لماذا تحول كل شيء إلى قتال؟"
"لأن هذا ما نفعله. القتال والجماع. كما هو الحال الآن، أراهن أننا لا نستطيع مغادرة مكتبك دون القيام بأحد الأمرين. أو كليهما."
"لا، لأنني ذاهب إلى المنزل."
"جيد لـ—"
"وأنت أيضًا."
"لا، أنا لست كذلك."
"أنا لا أسأل."
"حسنًا، لقد انتهيت من لعب لعبة Simon Says ."
"لقد انتهيت من هراءك. يا إلهي، غابرييلا، لا يجب أن يكون الأمر بيننا على هذا النحو. هذه الرقصة التي نمارسها باستمرار، إما كل شيء أو لا شيء. يمكننا أن نحاول إنقاذ نوع من العلاقة شبه الطبيعية."
استندت إلى مرفقيها وقالت: "لا أرى علاقة طبيعية بيننا". لفت صدرها انتباهه وهو يرتفع وينخفض مع كل نفس. لم يفعل القميص الأبيض الرقيق الذي كانت ترتديه شيئًا لإخفاء الحلمات المتصلبة تحته. لقد أتقنت فن الاستفزاز حتى في أصغر لفتة. وهذا جعل من السهل التغاضي عن ما كان يجب أن يكون واضحًا من قبل. كانت غابرييلا فتاة مجروحة.
ركز على كرسيه المائل. "في المرة الأخيرة التي كنا فيها هنا، أخبرتني بما يجب أن أقوله. لذا أخبرني الآن، ماذا يمكنني أن أقول لجعل هذا الأمر مقبولًا؟"
" قد تظن أن هناك كلمة سحرية لمحو هذا العام الماضي. ما هي الكلمة السحرية التي تستخدمها أمي... "نعم يا عزيزتي"؟ حسنًا، الكلمة السحرية التي تستخدمها أمي هي "اذهبي إلى الجحيم". لا أدري لماذا استغرق الأمر مني كل هذا الوقت لأدرك مدى قسوتك."
"ماذا تتحدث عنه؟
"لقد جعلتني أشعر وكأنني كنت المخطئة دائمًا عندما كنت معي. وأنني جعلت حياتك بائسة، فقط لكي تعود إلي مرارًا وتكرارًا، مما جعلني أعتقد أن هناك فرصة عندما—"
"غابرييلا، لم أعد أبدًا بمستقبل لنا. أبدًا." لقد سئم من هذا، سئم من تكرار نفس المحادثة دون الوصول إلى أي نتيجة.
"لم يكن عليك أن تقول ذلك، سيمون. لقد كان ذلك بسبب أفعالك."
هز سيمون رأسه، مستعدًا لتذكيرها بأن ممارسة الجنس والتسلل ليسا الأساس للحب والالتزام، لكنه تردد. لقد بنت غابرييلا قصة خيالية حولهما وأرادت أن تصدق أنها حقيقية. ربما ستبدأ في ترك هذا الأمر إذا أتيحت لها الفرصة للتنفيس عن غضبها.
تقطع صوتها عندما سألت، "لماذا لم تتركني وحدي؟" كان سؤالاً سأله لنفسه مرارًا وتكرارًا، وهو السؤال الذي يمكنه بسهولة أن يسألها إياه أيضًا.
"انظر إليَّ."
مسحت غابرييلا أنفها وتجنبت التواصل البصري.
"انظري إليّ" همس مرة أخرى وهو يمسك ذقنها برفق ويميل وجهها نحوه. كانت دموعها تضغط على ضميره.
"لا أستطيع أن أخبرك كم مرة فكرت في الخروج من الباب وعدم العودة أبدًا، على أمل أن يؤدي غيابي إلى تحسن الأمور. لكنك ووالدتك هما الشخصان الوحيدان اللذان أعتبرهما عائلتي. لا يوجد أحد آخر وسأكون ملعونًا إذا تخليت عن الأمر دون قتال. وهذا ما أحاول القيام به، على الرغم من أنني أفشل في بعض الأحيان. في بعض الأحيان عندما أؤذيك. عندما أؤذي باتريشيا. لم أقصد أبدًا أن يحدث هذا. أنا آسف جدًا"، قال وهو يمسح دموعها.
"لو كان بإمكاني أن أستعيد كل ما حدث بيننا، فسأفعل ذلك." انهمرت الدموع على وجهها، وشعر سايمون بأنه قال الشيء الخطأ. "مهما كان ما كنت تعتقدين أنه بيننا، فهو ليس حقيقيًا. أنت صغيرة جدًا ومدركة لذلك الآن ولكنك ستدركين أنني على حق. لديك مستقبل كامل أمامك، غابرييلا. السماء هي الحد. الرجل المناسب لك موجود هناك وسيمنحك كل ما تستحقينه."
دفعت يده بعيدًا وقالت: "هل كنت تهتم بي على الإطلاق؟"
كانت كلماتها وتعبيراتها أشبه بسكين في البطن. لم يكن هناك طريقة صحيحة للإجابة. كان لكل خيار عواقبه، لذلك لم يقل شيئًا. انتظر ردها الساخر لكنها ظلت صامتة. بدأ التعب يسيطر عليها.
"سأوصلك إلى المنزل." لم يكلف نفسه عناء انتظار الرد حيث وقف وأمسك بمجموعة المفاتيح الإضافية التي أخذتها.
في المنزل، تحركت بسرعة في الممر نحو غرفة نومها. أمسك سيمون بيدها وقال لها: "لقد جعلتني أكثر مما أنا عليه، غابرييلا. أنا لست شيئًا مميزًا حقًا".
"أعلم ذلك"، أجابت وهي تسحب يدها من يده. "ولا أنا أيضًا". لقد جعلها تشعر بهذه الطريقة؛ كان من الأفضل أن تخبره بذلك. أغلقت بابها، تاركة إياه في حالة من القلق والاضطراب.
**********
باتريشيا
فتشت باتريشيا الثلاجة بحثًا عن أي شيء يشبه طعام الإفطار. كان إفطار يوم الأحد هو الطريقة المثالية لشكر سيمون على عطلة نهاية الأسبوع الجميلة. عادة ما كان يستيقظ قبلها في عطلات نهاية الأسبوع، ولكن هذا الصباح لم يتحرك حتى عندما ركبته وقبلته. بدا وسيمًا وصبيانيًا للغاية أثناء نومه لدرجة أنها تساءلت كيف سيبدو طفلهما. لم يقتربا كثيرًا من الحديث عن الأطفال، لأن الأمومة في المرة الأولى لم تكن نزهة في الحديقة. كانت تعتقد أن اضطرار سيمون إلى التعامل مع إيلا جعله يبتعد عن الأبوة تمامًا. لكن ربما-
ظهرت إيلا وتغيرت الأجواء في المطبخ. كان لون بشرتها شاحبًا ولم يتم تمشيط شعرها.
"هل تريدين تناول وجبة الإفطار؟" سألت باتريشيا بينما كانت إيلا تشرب كوبًا من الماء. "أنا أقوم بإعداد الفطائر".
هزت إيلا رأسها وأعادت ملء الكأس، وتجمعت حبات العرق على جبينها.
"هل أنت بخير؟"
لم تجب إيلا. صبّت باتريشيا الدقيق في وعاء بينما كانت تحاول أن تفكر في كيفية بدء المحادثة التي تأخرت أسابيع.
"هل قضيت عيد ميلاد سعيدًا مع نولان؟ أنا آسف جدًا لأنني اضطررت إلى تفويت ذلك."
"لقد كان جيدا."
هل فتحت هديتنا بعد؟
"نعم. شكرا."
حركت باتريشيا الحليب في الخليط. كانت تريد فقط قضاء وقت مع إيلا يتضمن أكثر من ثلاث كلمات ولا يؤدي مباشرة إلى قتال.
ملأت إيلا كأسها للمرة الثالثة وسكبته بكميات صغيرة أسفل رقبتها. وراقبت باتريشيا الشراب وهو يسيل على ملابسها ويسقط على الأرض. ورغم أن إيلا لم تكن في مزاج مناسب، إلا أن باتريشيا أرادت التحدث قبل أن يستيقظ سيمون.
"أريد إصلاح هذا الأمر يا إيلا. أريد أن أكون جزءًا من حياة كل منا دون هذا الفراغ الهائل الناتج عن كل الأشياء التي لا نقولها فيما بيننا. لكن لا يمكنني أن أملأ الفراغ بمفردي. أحتاج إلى مساعدتك لإصلاحه." حركت الخليط. "ماذا تقولين؟"
"أقول أنه منذ عشر سنوات كنت سأهتم." ارتشفت من كأسها.
"لذا فأنت لا تهتم إذا لم تكن لدينا علاقة صحية أبدًا؟"
هزت إيلا رأسها قبل أن تشرب المزيد من الماء. "لا، أنا وسيمون لا نتمتع بعلاقة صحية. أنت وأنا لا نتمتع بعلاقة. لذا لا يوجد شيء يمكن إصلاحه حقًا، أليس كذلك؟"
"لا أفهمك."
"لأنك لا تعرفني. وأنا لا أعرف أي شيء عنك. ولهذا السبب، لا أمانع الفجوة بيننا. لقد كانت الشيء الوحيد الثابت في حياتي." غطى بريق خفيف وجهها.
" لقد كنت في حياتك يا إيلا. حتى عندما بدا الأمر وكأنني لم أكن موجودًا، كنت دائمًا هناك."
"إذا قلت ذلك،" قالت إيلا قبل أن تستدير.
رأت باتريشيا سيمون مختبئًا عند الباب. كانت عيناه على ظهر إيلا قبل أن ينظر إلى باتريشيا.
"صباح الخير عزيزتي." قبّل شفتيها. "هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا بخير"، قالت، على الرغم من أن قلبها كان مثقلًا بالندم. كان الانتظار لفترة طويلة للتحدث إلى إيلا أحد تلك الأسباب. شككت باتريشيا في أنها ستتمكن يومًا ما من تجاوز الحاجز الذي بنته إيلا بينهما.
سكب سيمون قهوته وقال: صباح الخير، غابرييلا.
أبقت إيلا ظهرها لهم.
"لا أعتقد أنها تشعر بأنها على ما يرام"، قالت باتريشيا لسايمون.
"ما الأمر يا غابرييلا؟" سأل.
"كثيراً."
احتسى قهوته وقال: "حسنًا، لا أستطيع إصلاح الكثير. لكن بإمكاني اصطحابك إلى الطبيب".
"لا تقلق بشأن ذلك يا أبي . أنا متأكد من أن حياتك ستكون أسهل لو مت."
"إيلا، أنت تعرف أن هذا ليس صحيحًا!" قالت باتريشيا.
ألقى سيمون كوبه على المنضدة وقال: "هل هناك حد أقصى لتصرفاتك السخيفة؟ كنت أعتقد أن بلوغك العشرين من العمر سيجبرك على اكتساب القليل من النضج، ولكن أعتقد أنني كنت مخطئًا. لذا عندما تظهر جابرييلا البالغة من العمر عشرين عامًا، أخبرني".
قالت باتريشيا وهي تضع الوعاء جانبًا: "سايمون، لا تفعل ذلك". لقد تكرر هذا المشهد مئات المرات من قبل ولم يكن لديها الطاقة الكافية.
"ماذا، باتريشيا؟ لا تؤذي مشاعرها؟ حسنًا، خمن ماذا، إنها تتغوط على الجميع دون تفكير."
استدارت إيلا وألقت الزجاج في اتجاه سايمون بقوة رامي البيسبول. صرخت باتريشيا عندما انحنى سايمون. تحطم الزجاج على الخزانة فوق رأسه.
امتلأ المطبخ بقطرات من الزجاج الأزرق المتساقط على البلاط. غطت باتريشيا فمها وهي تنظر ذهابًا وإيابًا بين سيمون وإيلا، كان قلبها ينبض بسرعة بينما ارتفعت موجة من الغثيان في حلقها. وقف سيمون بكامل طوله، وعيناه متسعتان وفكه مرتخيًا من عدم التصديق. سقطت الشظايا الزرقاء الصغيرة من ظهره، متناقضة مع اللون القرمزي الذي زحف إلى رقبته ووجهه. صعدت قشعريرة على ظهر باتريشيا مع تحول قزحيته إلى اللون الداكن. تشوه تعبيره إلى تهديد كامل.
ساد هدوء مخيف المطبخ.
لقد اختفت عندما خرجت إيلا مسرعة وسارع سيمون خلفها.
صرخت باتريشيا قائلة: "سايمون!" كان قلبها ينبض بسرعة وهي تلاحقهما. وصلت إيلا إلى بابها وحاولت إغلاقه في الوقت الذي أمسك فيه سايمون بالمقبض واندفع إلى غرفتها.
صرخت إيلا قائلة: "اتركوني!"، ثم تعثرت وسقطت على خزانة ملابسها، وتأرجحت الهدايا الصغيرة والصور وسقطت على الأرض.
"سايمون! ماذا تفعل؟" صرخت باتريشيا وهي تسحب الجزء الخلفي من قميصه. امتد القماش وتمزق تحت قبضتها.
"ما هي مشكلتك بحق الجحيم!" صرخ في إيلا، وحاصرها على الحائط.
"اتركها! سيمون! اتركها!"
صرخا في وجه بعضهما البعض بينما كانت باتريشيا تحاول شق طريقها بينهما. قامت بحماية إيلا من خلف ظهرها ودفعت سيمون بكل ما أوتيت من قوة. "لقد قلت اتركها!"
حدق سيمون فيها بنظرة وحشية في عينيه. وعندما سمعت إيلا تبكي خلفها، رمشت باتريشيا لتمنع دموعها ودفعته بقوة متجددة.
"ابتعد الآن!" كررت ذلك حتى أطلق سراح معصمي إيلا أخيرًا.
"اللعنة!" صرخ وهو يغادر. انغلق الباب بقوة مما جعل باتريشيا تقفز.
زفرت باتريشيا ومسحت وجهها. كانت مشاهد وأصوات طفولتها تقصفها. والدها يهز أمها. الصراخ. الكلمات البغيضة. والدتها ترمي الأطباق وإطارات الصور والكتب عليه، مما أشعل غضبه أكثر.
لقد عملت بجدية شديدة لتنعم بمنزل هادئ، ونجحت في التوفيق بين العمل والوظيفة حتى لا تعتمد على رجل مسيء مثل والدتها. ومع ذلك، كانت هنا. كانت تلهث بحثًا عن الهواء بينما هاجمتها الذكريات. لم تدرك باتريشيا مكانها إلا عندما تحركت إيلا من خلفها.
"يا إلهي،" همست باتريشيا بينما كان الدم يتدفق في أذنيها. "يا إلهي، إيلا، هل أنت بخير؟"
لم تجب إيلا، بل توجهت إلى خزانتها وأخرجت حقائبها ووضعت فيها الملابس، بما في ذلك الشماعات.
"إيلا، لا تفعلي ذلك. لست مضطرة إلى المغادرة. سأذهب للتحدث إلى سيمون الآن إذا لم أقتله أولاً. لا تذهبي إلى أي مكان؛ سأعود في الحال، حسنًا."
استمرت إيلا في التعبئة.
"إيلا، فقط لا... سأعود في الحال. فقط لا تغادري، حسنًا؟"
سارعت إلى غرفة النوم الرئيسية حيث وجدت سيمون جالسًا على السرير ممسكًا برأسه بين يديه. نظر إليها، لم تعد عيناه مظلمتين وغاضبتين، بل قلقتين وخائفتين.
"باتريشيا، أنا آسفة للغاية. لا أصدق أنني فعلت ذلك. لا أستطيع. أنا آسفة للغاية، ليس لديك أي فكرة."
أرادت باتريشيا أن تطمئنه بأن كل شيء سيكون على ما يرام، لكنها لم تستطع أن تتخلص مما رأته. "هل فعلت ذلك بها من قبل؟"
"لا، أبدًا. أقسم بذلك"، قال وهو يهز رأسه بقوة. "لقد فقدت عقلي للحظة ولن يحدث هذا مرة أخرى. أنا آسف للغاية. أقسم بذلك. سأعتذر لها. سأفعل ذلك الآن"، قال لها وهو يقف.
ألقى نظرة على غرفة إيلا قبل أن يستدير نحو باتريشيا. "أين هي؟"
"إيلا؟" صاحت باتريشيا. بحثت في المطبخ ثم في غرفة المعيشة. ومن خلال النافذة، رأت إيلا واقفة في الممر مع حقائبها. هرعت إلى الخارج، محاولة معرفة ما يمكنها قوله. وعندما اقتربت، سمعت إيلا تعطي شخصًا عنوانه.
"من فضلك، ليس عليك المغادرة."
أغلقت إيلا هاتفها ونظرت إلى الشارع وقالت: "لا أستطيع أن أكون هنا بعد الآن".
"أتفهم أنك منزعجة، لديك كل الحق في ذلك." اقتربت باتريشيا منها وقالت: "هل ضربك من قبل؟"
"لا،" قالت إيلا بصوت ضعيف. "لكن كل شيء سيكون أفضل إذا غادرت."
بكت باتريشيا وعانقتها وقالت: "هذا ليس صحيحًا. نريدك هنا. أريدك هنا. من فضلك، ابقي".
لأول مرة منذ سنوات، لم تدفعها إيلا بعيدًا.
"أنت لا تفهم."
"ثم أخبريني من فضلك يا إيلا. تحدثي معي. أريد أن أفهم."
"أمي، أنا-"
"جابرييلا، سأرحل. ليس عليكِ أن تفعلي ذلك"، قال سيمون وهو يقترب.
لقد حدث التغيير في إيلا في لحظة، فقد تصلبت وابتعدت عن باتريشيا، ووجهت انتباهها إلى الشارع.
"من فضلك، لا تذهبي"، صرخت باتريشيا مرارًا وتكرارًا بينما كانت سيارة الأجرة تقترب من المنزل في كتلة صفراء ضبابية. ألقت إيلا حقائبها على المقعد الخلفي وانزلقت فيه وكأنها لم تسمع كلمة واحدة.
شاهدت باتريشيا سيارة الأجرة وهي تختفي، وتأخذ ابنتها بعيدًا عنها أكثر فأكثر.
انغلق حلقها، وارتخت ركبتاها. أمسكها سيمون قبل أن تصطدم بالخرسانة الصلبة الباردة.
"سأصلح هذا الأمر يا باتريشيا. أقسم ب****، سأصلح هذا الأمر."
لقد كافحت ضد قبضته، ولم يستطع أحد أن يخفف الألم المبرح الذي مزق قلبها.
لقد أضاعت فرصتها والآن إيلا رحلت.
*
شكرًا على القراءة وآمل أن تكونوا قد استمتعتم جميعًا! استغرق هذا الفصل وقتًا طويلاً، لكنني آمل حقًا أن أتمكن من إصدار الفصل الثامن في وقت أقرب كثيرًا... أدرك أن الفترات الطويلة بين النشر تسبب الإزعاج، لكنها في بعض الأحيان لا يمكن تجنبها (خاصةً إذا كنت أريد أن يكون الفصل في حالة جيدة). أود أن أتقدم بالشكر الجزيل إلى كايا، صديقتي المقربة وملهمتي... شكرًا للسماح لي باستعارة فرقة غابرييل;-) وإلى أغسطس وعصا التحرير السحرية التي تجبرني على تكثيف مهاراتي في الكتابة. لم أكن لأتمكن من القيام بذلك بدونكم يا سيداتي. وشكراً جزيلاً لكم جميعًا على استمرار تحفيزي بتعليقاتكم ورسائلكم الإلكترونية الملهمة... أنتم تجعلون الأمر يستحق العناء.
سأحتفظ بقائمة التشغيل الخاصة بالفصل السابع (ومقاطع الفيديو) على صفحتي الشخصية حتى الفصل الثامن.
سولار
الفصل 8
غابرييلا
كان حوض الخزف يبرد جلد إيلا المحترق وهي تتكئ عليه وترش الماء على وجهها. كانت تحترق من الداخل إلى الخارج. تجمع ألم حاد خلف عينيها واندفع إلى مؤخرة رأسها مما تسبب في تأرجحها للحظة.
انكمشت يداها في قبضة قبل أن تصافحهما وتكرر. أي شيء لوقف الارتعاش الذي أصابهما منذ اللحظة التي ألقت فيها الزجاج على سيمون. لا يزال صدى الحطام يتردد في ذهنها قبل أن تفقد الإحساس.
نظرت إيلا في انعكاسها. بدا وجهها شاحبًا وشعرها الأملس يتلوى قليلاً حول جبهتها وصدغها نتيجة للتعرق. كانت العيون التي تحدق فيها تنتمي إلى شخص غريب. عيون غائرة مرهقة، مألوفة فقط من خلال اللون البني الفاتح، أغمق بدرجة من عيون والدتها. بالكاد كانت في العشرين من عمرها وشعرت بالإرهاق مثل امرأة تبلغ من العمر ثلاثة أضعاف عمرها وقد عاشت حياة كاملة.
ذكّرها صوت تدفق المياه خلفها بأنها كانت في حمام ماكدونالدز. خرجت من الحمام أم وطفلة صغيرة ترتديان قميص إلمو وضفائرين. رفعت الأم الطفلة إلى الحوض، واتسعت عيناها عندما انبهرت بموزع الصابون السائل الأوتوماتيكي.
ظلت إيلا تنظر إليهم من خلال المرآة، وكانت يدا الأم تحيطان بيد طفلها بينما كانت تنظفهما.
عندما غادروا، رشت المزيد من الماء على وجهها. نظرت إلى المرآة على أمل أن تكون الصورة قد تغيرت، لكنها لم تتغير. رشت الماء من يديها على انعكاسها، مما أدى إلى تشويش نفسها.
في منطقة تناول الطعام كان الأطفال يصرخون ويركضون في كل مكان. وكان الزوجان المسنانان يجلسان في الزاوية متجهمين إلى منطقة اللعب.
فركت إيلا صدغيها وهي تقترب من المنضدة. "هل يمكنني الحصول على مشروب متوسط الحجم؟"
"هل هذا كل شيء؟" سألها أمين الصندوق. كان لطيفًا، في مثل عمرها تقريبًا، ويبدو أنه من أصل إسباني مع لهجة خفيفة. دار بالكوب في يده قبل أن يضعه أمامها.
لم تكن تفكر كثيرًا في المال وكان سائق التاكسي لديه نصفه، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنه كان يدور حولها في انتظار أن تعطيه عنوانًا. عندما غادرت المنزل، لم يكن لديها خطة واضحة للمكان الذي ستنتهي إليه، فقط أنها بحاجة إلى المغادرة. كانت الأمور تزداد سوءًا مع وجودها هناك. ربما كان ذلك بسبب حمىها أو مجرد محادثتها مع سيمون في الليلة السابقة، ولكن عندما دخل المطبخ وقبّل والدتها، رأت لأول مرة ما كان يمكن أن يحصلوا عليه لولاها. كان يقاتل من أجل والدتها، وليس من أجلها.
أمسكت الزر بينما كان الكوكاكولا يسكب في كوبها. نظرت خلفها عندما سمعت شخصًا يصفر. أشار لها الرجل الموجود على المنضدة بالعودة. وضعت قشة في الغطاء وسارت نحوه.
دفع إليها صينية عليها طلب كبير من البطاطس المقلية ووجبة بيج ماك، وقال لها وهو يغمز لها بعينه: "طلبك".
قرقرت معدة إيلا عند الإشارة. "شكرًا لك."
"مرحبا بك. الآن ابتسمي أيتها الفتاة الجميلة."
حاولت دون جدوى أن تعض شفتيها قبل أن تظهر ابتسامة.
في الجزء الخلفي من منطقة تناول الطعام، كانت تتناول بعض البطاطس المقلية وتتصفح دفتر العناوين على هاتفها. لم تكن تعيش حياتها بطريقة تجعلها تجد العديد من الأشخاص الذين تلجأ إليهم في وقت الحاجة. كان الاسم الأول ستيفن أشبيري. لم تره منذ أن قضت الليل ولم تكن متأكدة من أنه سيكون قادرًا على مساعدتها الآن بسبب شجاره مع سيمون.
انتظرت حتى تشعر بنوع من المشاعر عندما حذفت رقم والدها، لكن لم يحدث شيء. ورغم أنهما كانا قريبين، إلا أنه لم يكن مختلفًا عن أي شخص آخر من عائلة فوستر يشترك في اسم عائلتها في دليل الهاتف.
ثم توقفت عند رقم سيمون. كانت تلك الأرقام السبعة محفورة في ذهنها. لقد اتصلت بها أكثر من أي شخص آخر. وفي بعض الأحيان عندما كانت تعلم أنه بمفرده، كانت تتصل به فقط لسماع صوته.
"بوو!"
قفزت إيلا وسكبت نصف مشروبها على صينيتها. وقف بجانبها صبي صغير ذو وجه منمش، يبتسم من الأذن إلى الأذن. نادته والدته فاختفى وكأنه شبح. ابتعدت عن شكله المنسحب وراقبت الأطفال يركضون داخل وخارج منطقة اللعب، يضحكون ويصرخون وهم ينزلقون على الزلاجات ويرمون الكرات البلاستيكية على بعضهم البعض.
أغمضت عينيها وأراحت رأسها على الطاولة بينما كانت تستمع إلى الأصوات المبهجة من حولها.
**********
سيمون
كانت الأمطار تنهمر على سيارة سيمون، وكأنها كرات من البرد بينما كان جالساً في الممر المؤدي إلى منزله. ومن خلال الزجاج الأمامي للسيارة، كان المنزل الذي كان من المفترض أن يكون ملاذاً لعائلته يبدو ضبابياً ويشبه لوحة تجريدية، لكن عينيه لم تلحظ ذلك. كانت الصور واللقطات من ذلك الصباح تتكرر في ذهنه مراراً وتكراراً، حتى انجرف ذهنه فوق المشهد وشاهده يتكشف أمامه.
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة أحرق فيها الغضب حواسه بسرعة لدرجة أنه قفز قبل أن يفكر. لكن الأمر كان عابرًا عندما رأى تعبيرات الصدمة والخوف على وجوه باتريشيا وجابرييلا. وجوه تعكس وجوه والدته.
لقد كان كل شيء ينهار. كانت الشقوق تتحول إلى حفر وكانت الأسرار تتسرب عبر السطح. لقد خذل عائلته مرة أخرى.
نزل من السيارة واتكأ على ظهرها، تاركًا المطر يعمِّد قشرته الخارجية، ويدعو **** أن يغسله من ذلك الرجل الذي كان عليه ويترك خلفه رجلاً أفضل. ربما يجد نفس السكينة في هذه العواصف التي وجدها والده. كان يأمل أن يغمره السلام، لكن لم يحدث شيء. لم يكن هناك سوى صوت الرعد في المسافة مما جعله يشعر بالتوتر بشأن مكان وجود غابرييلا أكثر.
لم يكن من الممكن العثور عليها في أي مكان. ولم تظهر أي علامات عليها في الأماكن التي تلجأ إليها عادة للتهدئة، بحيرة تورانس ومكتبه. حتى أنه قاد سيارته إلى شقة نولان، لكن الأضواء كانت مطفأة ولم يرد أحد على الباب.
لم تكن تريد أن يجدها، على الأقل ليس من قبله كما حدث في الماضي.
سار في الممر مثل الزومبي، ودخل المنزل، ثم نزل إلى الرواق وفتح باب غرفة نومهما بهدوء. كانت باتريشيا نائمة على السرير، وأصابعها الصغيرة ملفوفة حول الهاتف. كانت صامتة عندما غادر المنزل للبحث عن غابرييلا. لم تنظر إليه. تساءل عما إذا كانت تفكر فيه. هل بدا لها غريبًا كما بدا لنفسه؟ إذا استيقظت الآن ونظرت إليه، فماذا سترى؟ زوجها؟ الرجل الذي طرد ابنتها؟ لم يكن يريد البقاء لمعرفة ذلك. لم يكن يريد إزعاج القليل من السلام الذي وجدته في هذه الليلة الرهيبة.
في الحمام، أغمض عينيه تحت تيار الماء الساخن. وضع ذراعيه على البلاط أمامه بينما كان الماء ينهمر على رقبته وظهره. شعر بثقل كل عضو في جسده. شعر وكأن الماء يثقله طنًا وكانت عضلاته تتألم تحت ثقله. لكنه رفض أن يتحرك من مساره حتى يتحمل الضرب المستحق الذي وجهته له.
بمجرد أن اختفى الألم، ولم يبق في أعقابه سوى الخدر، أغلق الماء وخرج متعثرًا من الحمام. ارتدى زوجًا من الملاكمين وجلس بعناية على حافة السرير. كانت لا تزال في نفس الوضع على الرغم من أن الهاتف انزلق من يدها واستقر على بطنها. قزم السرير جسدها، مما جعل كل شيء عنها يبدو صغيرًا جدًا. هشًا جدًا. مرة أخرى، أصابته الحاجة المألوفة لاحتضانها، ليكون صخرتها. كان يميل إلى إيقاظها وإخبارها أنه هنا، وأنه لا يزال الرجل الذي تحبه وتثق به. كان حمايتها من العالم الخارجي أمرًا سهلاً للغاية بالنسبة له قبل كل هذا. لكن لم يخطر بباله أبدًا أنه يمكن أن يكون أكثر فتكًا بروحها من أي شيء هناك. لم يخطر بباله أبدًا أن ما تحتاجه حقًا للحماية منه هو هو.
"أنا آسف جدًا"، همس. قاوم الرغبة في لمسها برفق، وأغلق جفونه ليوقف الإحساس الحارق بدموعه، ثم وقف على قدميه ببطء.
خرج بهدوء من غرفة النوم واتجه إلى المطبخ. كان الزجاج لا يزال مبعثرًا على الأرض، منسيًا في أعقاب القتال. كان هذا وغياب غابرييلا هما العلامتان الوحيدتان على أن عالمهم قد انقلب رأسًا على عقب. قام بكنس قطع الزجاج الصغيرة، واختلط صوت حفيف المكنسة بذكريات حية عن القتال. ألقى بشظايا الزجاج في سلة المهملات بينما كانت أصواتهم تطارده. سمع غابرييلا تبكي وباتريشيا تصرخ عليه ليتوقف. أسقط سايمون المجرفة وانزلق على الأرض. ضرب رأسه على باب الخزانة ثلاث مرات، على أمل أن تصفي الأخيرة ذهنه. لكن هذا لم يترك له سوى صداع خفيف.
اتصل برقم غابرييلا مرة أخرى، وتم توجيهه مباشرة إلى البريد الصوتي.
"لقد عدت أنا مرة أخرى. أريد فقط أن أعرف إن كنت بخير. جابرييلا، أنا... أرجوك اتصلي بي." أغلق هاتفه وأراح رأسه على الخزانة. حل الظلام في المساء، وكان يتوق إلى الراحة، لكنه لم يتحرك. ظل تمثالًا لم يمسسه أحد على أرضية المطبخ، يتحرك بين الحين والآخر ليتصل برقم جابرييلا مرة أخرى.
**********
غابرييلا
تنفست إيلا بعمق عندما دخلت السيارة السوداء من طراز 4Runner إلى موقف سيارات ماكدونالدز. سمح لها ريك، صاحب الوجبة السريعة التي تقدمها ماكدونالدز، بالبقاء داخل منطقة تناول الطعام بعد إغلاقها بسبب العاصفة. ولكن الآن بعد أن أذهلتها أضواء سيارة نولان الرياضية، لم تكن متأكدة من أنها فعلت الشيء الصحيح. لم تتمكن من تمييز وجهه، ولكن عبر الهاتف، لم يقل لها أكثر من كلمتين عندما سألته عما إذا كان بإمكانه أن يأخذها.
أمسكت بحقائبها وخرجت. كانت الأمطار الغزيرة والرياح تضربها. كانت تلعن عندما خطت في بركة ماء قبل أن تصل إلى سيارته.
"شكرًا لك،" همست عندما جلست في مقعد الراكب.
لم ينظر إليها وهو يخرج من موقف السيارات. "فقط أخبريني إلى أين سأأخذك."
كانت إيلا تأمل أن تتمكن من التحدث معه والتوقف قليلاً حتى تعرف إجابة سؤاله، لكن نبرته المقتضبة كانت أقل ميلاً إلى المحادثة. وصل إلى حافة ساحة انتظار السيارات وانتظر. كان معصمه يتدلى فوق عجلة القيادة بينما كان يمرر يده الأخرى بين شعره. "إلى أين أنا ذاهب؟"
ضغطت إيلا على حزام الأمان وقالت: "ليس لدي مكان محدد في ذهني".
كان يحدق من نافذة السائق بينما كان المحرك يعمل في وضع الخمول. كانت مساحات الزجاج الأمامي تتحرك ذهابًا وإيابًا مما خلق شعورًا بالإلحاح.
"ربما أستطيع البقاء معك الليلة فقط ويمكننا مناقشة-"
"لا بد أنك تمزح معي." حرك رأسه إلى الجانب بينما تجمعت حاجبيه. "أنت تمارس الجنس مع أفضل صديق لي ومن المفترض أن أقبلك؟ هل أنت مجنون؟"
هزت إيلا رأسها. إن التعمق في أحداث تلك الليلة من شأنه أن يثير المزيد من الأسئلة بدلاً من تركها، لكنها كانت تعلم أنه يستحق تفسيرًا. "نولان، لم أفعل-"
"لم ماذا؟ لم تنم معه؟" بدت عينا نولان متفائلتين لثانية عندما تحول ضوء الإشارة إلى اللون الأخضر. أطلقت السيارة خلفها أبواقها، لكن عينيه ظلتا مثبتتين عليها.
"أعني، لم أفعل ذلك - الأضواء خضراء."
"لم ماذا؟" ظلت عيناه عليها.
أطلقت السيارة صوت صفير مرة أخرى قبل أن تنطلق بسرعة حولهم. ومض الضوء من الأصفر إلى الأحمر مرة أخرى. "هل يمكننا التحدث في منزلك؟"
"لا، يمكننا التحدث الآن. لمَ؟" سأل مرة أخرى.
انقبض حلق إيلا وجف فمها. كانت صور برايان تقطع عينيها مما جعلها تذرف الدموع. قالت وهي تخنق نفسها: "لم أفعل ذلك، بل أجبرني على ذلك". لم تستطع أن تتحمل النظر إلى نولان.
مرت عدة ثواني وعندما لم يقل شيئا نظرت إليه.
انعكس الضوء مرة أخرى وانعكس اللون الأخضر على وجهه. شد فكيه. مر المزيد من الوقت قبل أن يقول أي شيء.
"لماذا تقول ذلك؟"
لم تكن إيلا متأكدة مما يعنيه.
هز رأسه وضغط على دواسة الوقود. "فقط أخبرني إلى أين أحتاج أن آخذك."
حدقت في ملفه الشخصي وقالت: "أنت لا تصدقني". لم تكن متأكدة ما إذا كانت تعني ذلك كبيان أم سؤال، لكنها حاولت إخفاء صدمتها.
"لا، أنا لا أصدقك."
"لماذا أكذب بشأن شيء كهذا؟"
"بعض الفتيات يفعلون ذلك."
"حسنًا، أنا لست "فتاة ما". أنا لا أكذب عليك. مهما قال لك برايان—"
"لا يتعلق الأمر فقط بكلمة براين! قال جوش إنك كنت تعشق براين في ذلك النادي. وأنك قدمت له رقصة حضن وقبّلته. وأن يديه كانتا على جسدك عندما غادرتما معًا. والآن تريدني أن أصدق أنه اغتصبك بعد أن مارست الجنس معه في النادي أمام الجميع؟" سخر. "لا بد أنك تعتقد أنني غبي، أليس كذلك؟ وكأنني لا أعرف كيف أصبحت كذلك."
"ماذا يعني ذلك؟" حاولت إزالة الألم من صوتها.
"لا تتظاهري بالبراءة. أنت تعرفين ما أعنيه"، قال لها. كان بإمكانها أن ترى كيف توقف للحظة، لكن شخصيته الجديدة انتصرت وأوضح ما يقصده. "حتى معي كنتِ شهوانية للغاية معظم الوقت، والآن تم القبض عليكِ وتريدين إلقاء اللوم عليه في كل شيء".
"لا أستطيع أن أصدق... نولان، لقد احتضني—"
"برايان لديه فتيات يطاردنه يمينًا ويسارًا. ليس عليه أن يفعل شيئًا كهذا."
كانت إيلا تنظر إلى الأمام وهي تحاول ابتلاع الكتلة الكبيرة في حلقها. كان هذا هو خوفها منذ البداية، وإذا لم يصدقها صديقها، فلن يكون لديها أمل في أن يصدقها أي شخص آخر.
"فقط أخبرني أنك لم تفعل تلك الأشياء"، قال بنبرة أكثر هدوءًا. "أخبرني أن جوش يكذب وسأصدقك".
لم تتحرك.
"هذا ما اعتقدته"، قال. أوقف السيارة. "لدي درس في التاسعة، لذا أحتاج إلى معرفة المكان الذي سأوصلك إليه. أريد فقط أن أنتهي من الأمر معك".
فتحت إيلا الباب وخرجت. كان المطر يغمرها وهي تحاول سحب حقائبها من المقعد الخلفي لكن الباب كان لا يزال مغلقًا.
تجاهلت نولان عندما خرج وتوجه نحوها.
"أريد فقط أن أحصل على أغراضي ثم سأرحل."
"أين ستذهب؟"
"لا شأن لك بذلك! افتح الباب!"
استند إلى السيارة وحدق فيها. "إيلا، ما الذي يُفترض أن أفكر فيه؟"
"فكر فيما تريد، أنا لا أهتم حقًا."
"فأصبح الآن خطئي ؟"
"أريد فقط أغراضي وسأكون بعيدًا عن طريقك." كانت القطرات الباردة تشعر بالراحة على جلدها المحترق.
تنهد نولان وفتح باب الراكب وقال: "ادخل".
أرادت القتال. أرادت الابتعاد. لكنها كانت مستنزفة للغاية من طاقتها. طوت ذراعيها ووقفت متحدية، على الرغم من أنها كانت تعلم أنها استنفدت كل الأفكار الأخرى بشأن مكان تذهب إليه.
"ادخلي" كرر. هذه المرة بصوت أكثر رقة، وكأنه عاد إلى طبيعته القديمة. وكأنه يهتم بما حدث لها، ويعتقد أنها تستحق الحماية.
لم تنظر إليه وهي تجلس في السيارة، لم تستطع أن تلتقي عينيه وترى أن ما هو أسوأ من كراهيته لها، أنه يشفق عليها أيضًا.
أعطتها الرحلة المعتادة إلى المدينة الكثير من الوقت للتفكير. شاهدت النوافذ المظلمة للمحلات تمر. كان كل شيء هادئًا. كان الجميع نائمين في مكانهم. الجميع عداها. دفعت بعيدًا عن فكرة سيمون ووالدتها يستريحان بهدوء في سريرهما، وقد لاحظت بالفعل مدى تحسن الحياة بدونها. شككت في أنها ستحصل على نفس النوع من الراحة، لكن جسدها لم يستطع إلا الاسترخاء عندما وصلوا إلى شقة نولان. كانت مرهقة حقًا.
أوقف المحرك وجلسا في صمت. ظلت عيناها مركزتين على النافورة الرخامية. ظل صامتًا لما بدا وكأنه إلى الأبد. بدا وكأنه ينتظر منها أن تقول شيئًا، ينتظر أن يقول شيئًا بنفسه. لكنها لم تعد تجد ما تقوله. أمسكت بمقبض الباب عندما تحدث أخيرًا.
"لقد أحببتك حقًا"، همس لها. كانت سعيدة لأنها لم تستطع رؤية وجهه، لكن هذا لم يمنعها من سماع الألم في صوته. "اعتقدت أن ما بيننا كان مميزًا. اعتقدت..."
التفتت إليه، راغبة في التحدث، لكنها كانت تعلم أنه لا يريد أن يسمع. خرج من السيارة وأغلق الباب بقوة. أرادت أن تناديه قائلة: "لقد كان أمرًا خاصًا". لكنها بدلاً من ذلك ظلت صامتة وتبعته.
في الداخل، كانت رائحة عطر نولان القوية تفوح في الهواء. ألقى مفاتيحه على المنضدة وخلع قميصه وهو يتجه إلى الخلف. تسبب صوت صفعة باب غرفة نومه في قفزها.
ضمت إيلا حقيبتها إلى صدرها وجلست على الأريكة. كان فمها جافًا وشعرت بثقل رأسها عندما سقط على ظهر الأريكة. لقد حدثت العديد من الأحداث لدرجة أنها نسيت مدى المرض الذي أصابها. كانت حبات العرق الباردة تلتصق بجبينها.
كان عقلها يتخبط في مشاعرها تجاه نولان. كانت ممتنة لأنها حصلت على مكان للإقامة الليلة، لكنها شعرت بالجرح من كلماته وعدم تصديقه.
استغرق الأمر من عقلها المخمور بضع لحظات حتى تدرك ما كان يحدث لها، ولكن في ضباب دفعها للخلف على السرير وتسلق برايان فوقها، أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ. لم يكن هذا هو الرجل الذي تريد أن تكون معه. لم يكن هذا ما تريده. دفعته وقالت له لا، لكن قبضته كانت قوية حيث ضغط على معصميها فوق رأسها وخفض بنطاله إلى فخذيه بيده الأخرى.
لكن ابتسامته الساخرة كانت هي التي حفرت طريقها إلى جوف معدتها، وظلت على وجهه طوال الوقت الذي ألحق بها الأذى.
فتحت عينيها لتتخلص من الصور المزعجة التي كانت تحفر نفسها في أعماق عقلها. كانت الساعة التي تدق على شكل ورقة نبات القنب على الحائط البعيد تسخر منها وهي تعد الساعات المتبقية حتى موعد رحيلها.
تيك.توك.تيك.توك.
لقد أبقاها إيقاع الاستفزاز مستيقظة لعدة ساعات، ولم يستطع عقلها أن يرتاح.
توجهت إلى الحمام في الرواق وأغلقت الباب. وفي الحمام، تدفق الماء الفاتر على جسدها مما جعلها تشعر بالقشعريرة. لكن الماء البارد كان بمثابة تغيير مرحب به للحرق الذي شعرت به بشرتها في وقت سابق.
خرجت على مضض ولفت منشفة حول جسدها. مدت يدها نحو الباب عندما اندفع للأمام وظهر نولان في المدخل وهو يفرك عينيه. استغرق الأمر منه لحظة للتركيز بينما كان يحدق فيها. ثم خفض عينيه إلى أسفل جسدها.
كان يرتدي فقط سروالاً داخلياً أزرق داكن اللون. نظرت إليه بجسده الطويل الشاحب قليلاً ولكنه قوي العضلات.
التقت عيناه بعينيها مرة أخرى. "ماذا حدث في المنزل؟"
لقد انتقلت على الفور إلى موقف دفاعي. "هل تهتم؟"
"سألت، أليس كذلك؟"
حدقت إيلا فيه لبضع لحظات وقالت: "ليس من الجيد أن أعيش هناك بعد الآن".
ضيق عينيه وقال: "ربما يأخذك براين إلى هنا". وفي اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، تغير تعبير وجهه من الغطرسة إلى الخجل. "يا إلهي، أنا..."
لقد نظرت إليه.
"...لم أقصد ذلك-"
"أحتاج إلى أن أرتدي ملابسي."
أومأ برأسه واستدار ليبتعد. توقف للحظة. ربما كان ينوي الاعتذار، أو ربما كان ينوي التراجع عن كلامه ويقول إنه كان يعني كل كلمة قالها. لم تمنحه إيلا الفرصة للتحدث. كانت قد أغلقت الباب في وجهه بالفعل، وكانت تصرخ في وجهه، وكانت تصرخ في وجهه، وكانت تصرخ في وجهه في تلك الليلة المروعة.
**********
باتريشيا
جلست باتريشيا على السرير. كان رأسها ينبض وجسدها يؤلمها. كان الظلام الدامس خارج المنزل يشير إلى حلول الليل، رغم أن الوقت الفعلي للنهار بدا وكأنه يفوتها. ولكن الأمر لم يكن يعنيها.
في الظلام، مررت يدها على المكان الذي ينام فيه سيمون، وشعرت بالشراشف فقط. رفعت ساقيها ووضعت ذقنها على ركبتيها. كانت أذناها متوترتين لسماع ما إذا كان سيمون يتحرك. ربما عادت إيلا.
لكنها لم تسمع شيئًا، فقط أضواء السيارة الأمامية كانت تضيء النافذة عندما مرت السيارة.
لم تهتم بتشغيل الأضواء أثناء سيرها في المنزل، فقط بقعة صغيرة من الضوء أسفل الصالة لفتت انتباهها.
في غرفة المعيشة، كان سيمون جالسًا على الأريكة ورأسه للخلف. أدركت أنه نائم عندما اقتربت منه. كان هاتفه بين يديه.
سحبته منه برفق وفحصت مكالماته الفائتة. لم يكن هناك أي مكالمات. ذهبت لوضعها بجانبه، عندما توقفت. كانت الرغبة في التجسس ستزول في النهاية، لكنها لم تزول الآن.
لقد تصفحت مكالماته التي أجراها، معظمها لها، وستيفن، وعدد قليل منها للمدرسة والستة الأخيرة التي تم إجراؤها اليوم، كلها لإيلا.
سرعان ما راجعت مكالماته الواردة وتوصلت إلى نفس النتيجة، ناقص مكالمة أو اثنتين من بيت وتيك وبعض أصدقائه الآخرين. لم يرد سارة. كان هناك رقم غير معروف، لكنه كان رمز منطقة نيويورك. كانت تأمل أن يكون مجرد صديق قديم من المدرسة الثانوية. ثم أصابها شعور بالذنب. كانت ابنتها في مكان ما هناك، وما زالت لا تستطيع منع أفكارها من التجول نحو سارة سيئة السمعة.
وبدون تفكير، تحولت عيناها إليه مرة أخرى، وكانت عيناه الزرقاء مفتوحتين وتراقبانها عن كثب.
أغلقت الهاتف بسرعة وأعطته له. "كنت فقط أتحقق من أن إيلا اتصلت بك."
أومأ برأسه ووضع الهاتف على طاولة القهوة.
جلست باتريشيا بجانبه وفركت وجهها.
"هل نمت جيداً؟" سأل.
"لا، ظهري يؤلمني."
جلس وفرك عينيه وقال "يمكنني أن أدلكها لك".
"لا، أنا بخير." حدقت باتريشيا في التلفاز. "هل تعتقد أنها في منزل نولان؟"
"ربما، ولكن الأضواء كانت مطفأة في منزله عندما مررت به بسيارتي."
"أين تريد أن تذهب غير هذا المكان؟"
وضع سيمون يديه فوق رأسه وقال: "لا أعلم، لقد بحثت في كل مكان أعرفه".
خيم الصمت على الغرفة. أدركت باتريشيا أن كلاً منهما غارق في أفكاره الخاصة. ما زالت غير قادرة على التخلص من الذكريات من وقت سابق من تلك الليلة. لقد تصاعدت معاركهما إلى جدال حاد انتهى بالصراخ وإغلاق الأبواب، ولكن لم تشهد أبدًا ما شهدته اليوم. لم تشهد أبدًا سيمون وهو قاسٍ. ولم تشهد أبدًا بكاء إيلا ومحاولة الابتعاد عنه.
على الأقل بقدر ما تعرف.
"باتريشيا؟"
استغرق الأمر منها لحظة حتى تنظر في اتجاهه، ولكن عندما فعلت ذلك كانت عيناه ناعمة وقلقة.
"أنا آسف جدًا. لم أقصد أبدًا..." استدار بعيدًا عنها وأراح مرفقيه على ركبتيه ورأسه بين يديه. أطلق تأوهًا محبطًا.
أرادها أن تسامحه. كان من السهل عليها أن تقترب منه وتلف ذراعيها حول عنقه وتهمس له أنها تحبه وأن كل شيء سيكون على ما يرام. لكن جسدها لم يتزحزح. حتى عندما أدرك عقلها أن زوجها يتألم، لم تستطع مواساته. كان الأمر ليبدو مجبرًا لو فعلت ذلك.
لذا، بدلاً من ذلك، وقفت وقالت: "سأذهب في جولة بالسيارة لتصفية ذهني. لا تنتظر".
لم تتوقف باتريشيا لتقيس رد فعله عندما تحركت نحو المنضدة لاسترجاع مفاتيحها. كان شعرها في حالة من الفوضى المتشابكة ولم تكن قد غيرت ملابسها بعد من ذلك اليوم، لكنها لم تفكر في الأمر مرة أخرى عندما خرجت من الباب.
كانت تقود سيارتها في دوائر، وكما هي الحال مع أغلب المدن القديمة، كان كل شيء قد أُغلق منذ ساعات. كانت الساعة على لوحة القيادة تشير إلى الثانية وسبع وثلاثين دقيقة صباحًا. كان عليها أن تصل إلى العمل بعد ست ساعات. ورغم أنها كانت قد نامت بالفعل، إلا أن جسدها كان لا يزال يحتجزها في حالة من التعب والإرهاق.
قادت سيارتها نحو المدينة التي تعمل بها ودخلت مباشرة إلى موقف سيارات فندق دايز إن. غمرتها مشاعر الندم وهي تفكر في ملاذها القديم عندما لم يعد العالم منطقيًا. كان هذا هو الملاذ الذي استخدمته مرارًا وتكرارًا قبل أن تلتقي بسيمون.
كانت الغرفة بعيدة كل البعد عن الغرفة التي كانت تقيم فيها في أشفيل والتي منعتها من الاحتفال بعيد ميلاد إيلا. وكان السرير قاسيًا وله رائحة غير عادية. وكانت بقعة بنية غامضة تغطي الجزء السفلي من الستائر، ولم يكن جهاز التحكم عن بعد الخاص بالتلفزيون يحتوي على بطاريات. ولكن مقابل خمسة وأربعين دولارًا، لم تستطع الشكوى. وكل ما تحتاجه عندما لا يكون العالم منطقيًا هو أربعة جدران تغلق كل شيء.
جلست على حافة السرير وفكرت في أمها. كم كانت بائسة طوال معظم حياة باتريشيا، حتى ماتت. حملت باتريشيا الندوب العاطفية إلى مرحلة البلوغ، لكنها اعتقدت أنها دفنتها في أعماقها لحماية إيلا. لكن نفس البؤس الذي ابتلي بها وبأمها، ابتلي ابنتها. ثلاثة أجيال من النساء التعيسات. ربما تستطيع إيلا كسر الدائرة عندما تنجب ابنة، لكن بالوتيرة التي كانت تسير بها، لم يكن ذلك يبدو محتملاً.
انزلقت دمعة على وجهها. في البداية سقطت دمعة واحدة، ثم سقطت عدة دمعات أخرى حتى لم تعد قادرة على التنفس. سقطت على الفراش وبدأت تبكي بصوت عالٍ. وضعت يدها على فمها حتى لا توقظ أحدًا، لكنها شعرت وكأن قلبها يتحطم حرفيًا. ينهار ويقطع أحشائها مع كل نفس.
لقد فُوِقَت وحاولت أن تهدأ أنفاسها عندما رن هاتفها المحمول. ألقت بحقيبتها على السرير، على أمل أن تكون إيلا.
"مرحبا؟" قالت بسرعة وهي تمسح وجهها.
"هل أنت بخير؟" سأل سيمون.
"هل اتصلت ايلا؟"
"لا. أين أنت؟"
توقفت قليلاً، محاولةً أن تلتقط أنفاسها وكلماتها. "لقد قررت أن أحصل على غرفة لليلة واحدة."
انتظرته لعدة ثواني حتى يتكلم، لكنه لم يقل شيئا.
"سوف أكون بخير."
لا يزال لا يوجد شيء.
"سايمون؟"
"أنا هنا" قال بصوت منخفض. كان صوته مرتجفًا ولم تستطع معرفة ما إذا كان منزعجًا فقط أم أنه بدأ في البكاء بالفعل. لم تره قط يذرف دمعة من قبل، لكنها لم تر أيضًا هذا الجانب الغاضب منه قبل اليوم أيضًا.
"إنها الليلة فقط." شعرت بالحاجة إلى طمأنته. ربما طمأنت نفسها.
"تمام."
تصاعد الشعور بالذنب بداخلها، وبدا وكأنه مهزوم.
لم يكن الأمر على هذا النحو المفترض. فليساعدها ****، فقد اشتاقت إليه بالفعل. فمنذ أن عاد إلى حياتها، كانت تبحث بين ذراعيه عن العزاء من الجنون. وسواء كانت إيلا تكرهها أو كان سام يهددها بالطرد من العمل، فقد كان سيمون موجودًا لجعل كل شيء أفضل. قبلاته. وعناقه. وابتسامته.
كانت تأمل أن تعود إيلا إلى المنزل، وكانت تأمل أن يتمكن سيمون حقًا من إصلاح الأمر كما أقسم.
"سأراك غدًا. وأرجوك أن تتصل بي إذا سمعت عن إيلا. تصبح على خير." أغلقت الهاتف قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر.
***
"لا أفهم لماذا هذا الأمر صعب عليكِ يا باتريشيا." وقف سام بجانب مكتبها ويداه على وركيه المستديرين.
قالت وهي تتصفح حقيبتها: "آسفة، لدي التقارير هنا في مكان ما". لكنها كانت تعلم أنها لا تملكها. كانت التقارير موضوعة في منزلها على المنضدة بجانب سريرها حيث تركتها. وكان آخر شيء تركز عليه في ذهنها هو الاستطلاعات التي أجريت في أشفيل أو كليمون كوميونيكيشن أو سام بانسفيلد.
"حسنًا، خذ كل الوقت الذي تحتاجه. الأمر ليس وكأنني مشغول أو أي شيء من هذا القبيل." نقر بقدمه.
أغمضت باتريشيا عينيها وفكرت في العواقب التي قد تترتب على طعنه في ساقه بفتاحة الرسائل التي تحملها. "أعتقد أنني ربما تركتها في المنزل. لكنني أعيش بالقرب من هنا، لذا يمكنني أن أستقبلها في غضون دقائق قليلة".
هز سام رأسه ودخل إلى مكتبه قبل أن يغلق الباب.
فركت صدغيها.
انفتح الباب وانحنى للخارج. "على الأقل يمكنك أن تكون مفيدًا إلى حد ما وتشتري لي مشروب كوكاكولا دايت. هذا إذا لم تكن مضطرًا إلى شراء واحد من منزلك."
أغلق باب مكتبه مرة أخرى.
كان باب غضبها قصة مختلفة، فقد أصبح مفتوحًا على مصراعيه الآن.
سرى الأدرينالين في عروقها وهي تدفع كرسيها إلى الخلف. ثم انتزعت المشروب الغازي من الثلاجة الصغيرة وهرعت إلى مكتبه. فتحت الباب دون أن تطرقه، وهو أمر لم تفعله من قبل. وبمجرد دخولها، صفعته بقوة بكل قوتها.
ألقى سام سماعة الهاتف بينما اتسعت عيناه. "ماذا--"
"أنت مجرد عذر بائس حزين بالنسبة لإنسان!" ألقت العلبة على سام. لم يصبها واصطدمت بالملفات الموجودة على الخزانة خلفه، مما أدى إلى تناثر المجلدات البيجية في كل مكان. "يمكنك أن تأخذ مشروب الكوكاكولا الدايت وتدسه في مؤخرتك لأنني توقفت عن ذلك، أيها الأحمق".
تحول وجهه إلى ظل أبيض شاحب قبل أن تدير قدميها وتخرج.
نظرت إليها جميع النساء في المقصورات، بعضهن يبتسمن، وبعضهن الآخر في حالة صدمة. جمعت أغراضها القليلة قبل أن تحصل سام على امتياز مرافقة الأمن لها للخروج.
أخيرًا، استطاعت أن تتنفس في الخارج. شعرت أن الهواء أصبح مختلفًا عندما مر عبر شعرها. شعرت بالارتياح... قبل أن يسيطر عليها الخوف. ماذا فعلت للتو؟
بدأت تشعر بالذعر وهي تتجه إلى سيارتها. إذا كانت ستفقد الوعي أو تعاني من نوبة قلق، فإنها تفضل ألا تفعل ذلك على الدرجات الأمامية لمنزل كليمون.
قبل أن تتمكن من الوصول إلى سيارتها، سمعت شخصًا يصرخ خلفها.
"انتظر، انتظر!"
ألقت باتريشيا أشياءها في المقعد الخلفي قبل أن تتجه نحو ميرا.
كانت ميرا تلهث بشدة وانحنت على ركبتيها. "انتظري لحظة. هل طلبت من ذلك الأحمق أن يذهب ليمارس الجنس؟"
"ليس تماما بهذه الكلمات."
"يا إلهي، أنا آسفة لأنني فاتني ذلك"، قالت مبتسمة عندما التقطت أنفاسها أخيرًا.
"لا ينبغي لي أن أفعل ذلك."
"نعم، كان يجب عليك ذلك. لقد كنت أخبرك بذلك لسنوات. العمل مع شخص سادي يمكن أن يؤثر عليك بشكل سلبي، وقد تمكنت من البقاء مع هذا الطاغية لفترة أطول من معظم الناس."
قالت باتريشيا لنفسها أكثر من ميرا: "لا أستطيع تحمل تكاليف الاستقالة. يا للهول، ماذا فعلت للتو؟ أعتقد أنني أتنفس بصعوبة. هل لديك كيس ورقي؟"
أمسكت ميرا بكتفيها وهزتها قائلة: "استيقظي. كل شيء سيكون على ما يرام. اذهبي إلى المنزل واحصلي على بعض الراحة والاسترخاء. لا تقلقي بشأن كل هذا الهراء غدًا، وليس اليوم. أنت اليوم امرأة حرة. اذهبي واشتري بعض الأحذية والشوكولاتة. احتفلي".
"أنا لست في مزاج احتفالي إلى حد كبير."
"باتريشيا، أنت تقتلين حماستي هنا. لقد فعلتِ الشيء الصحيح."
لم تكن باتريشيا تهتم أبدًا بالنميمة وخاصة الكشف عن شؤونها الشخصية، لكنها كانت بحاجة إلى البوح لشخص ما، وكانت ميرا تعرف عن حياتها أكثر من أي شخص آخر. "لقد رحلت إيلا".
ماذا تقصد بـ "لقد غادرت"؟
"لقد انتقلت للعيش في مكان آخر. أو على الأقل أعتقد أنها فعلت ذلك. أنا حقًا لا أعرف."
"متى؟ ماذا حدث؟"
"صباح أمس، كل شيء انفجر للتو، ما زلت في حيرة من أمري."
طوت ميرا ذراعيها على صدرها وقالت: "هل هذا يتعلق بسيمون؟"
"لقد كان الأمر فظيعًا. لقد دخلوا في قتال كبير."
ارتجف جسد ميرا وقالت بصوت متقطع: هل ضربها؟
"لا، لا، لم يفعل ذلك. لقد دخلا في جدال، فألقت عليه كأسًا، وكان من الممكن أن يؤذيه حقًا لو اصطدم به، ثم طاردها إلى غرفتها وبدأ يهزها. أقسم أنه فقد أعصابه ولم يتركها." بدأت الدموع تتدفق. "لقد كان الأمر سيئًا للغاية، ميرا"، قالت وهي تمسح وجهها. "لم أستطع حتى البقاء هناك الليلة الماضية. مكثت في فندق."
"أنت تعرف أنه يمكنك المجيء إلى منزلي والبقاء طالما أردت ذلك. أنت وإيلا."
"شكرًا لك."
حدقت ميرا فيها. كانت باتريشيا تعرف هذه النظرة. كانت صديقتها تستعد لإغرائها. "أكره أن يحدث هذا، لكن ربما يكون هناك بعض الخير منه. أعني، يجب على سيمون وإيلا أن يأخذا استراحة من بعضهما البعض. لم يبدو أن علاقتهما كانت صحية على الإطلاق إذا سألتني".
"حسنًا، لم أسألك"، قالت باتريشيا بحدة. ضاقت عينا ميرا، لكن باتريشيا سئمت من هذه الأغنية والرقصة. "انظر، بصرف النظر عن بعض الانتكاسات في الأشهر القليلة الماضية، تحسنت إيلا بشكل كبير منذ أن دخل سيمون حياتنا. أعني، إنه السبب الوحيد لوجودها في المدرسة. **** يعلم أنني لم أكن لأتمكن من اصطحابها إلى هناك".
لم تبدو ميرا مقتنعة.
"أعلم أنك لم تحبيه أبدًا وأنك لا تملك سببًا كافيًا لرفضه بسبب خيانته وشجاره مع إيلا. لكنه ليس شخصًا سيئًا. كنت لأخسر إيلا منذ فترة طويلة لولا وجوده."
هل تدافع عنه بهذه الطريقة عندما تشتكي منه؟
ضاقت عينا باتريشيا وقالت: "أعرف ما تقصدينه، ولا، أنا لا أضعه فوقها. كما أنها لم تشتكي منه قط".
"حسنًا، حسنًا. لن أحكم عليك... على الرغم من أنني أرغب في ذلك حقًا. وأعلم أنك مررت بالكثير، لذا مرة أخرى، عليك أن تعلم أن لديك مكانًا يمكنك القدوم إليه إذا لم تنجح الأمور، حسنًا؟"
ابتسمت باتريشيا قليلاً وقالت: "حسنًا".
مدت ميرا يدها وعانقتها وقالت: "ما زلت بطلتي اليوم لأنك طلبت من سام أن يقبل مؤخرتك".
"لم أقل ذلك بهذه الطريقة."
"ششش، دعني أحتفظ بخيالي."
ضحكت باتريشيا، ضحكة صادقة حقيقية قبل أن تنفجر في البكاء.
**********
غابرييلا
كانت إيلا تتشبث بالصينية بقوة وهي تبحث عن مقعد شاغر في قاعة الطعام. كان العديد من الطلاب يجلسون في مجموعات على طاولات مختلفة. كان المكان مزدحمًا أكثر مما توقعت، وعندما التفت إليها بعض الطلاب وهي تفحص الغرفة، تساءلت عما إذا كانت قد ارتكبت خطأً.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى انتشرت الشائعات في الحرم الجامعي الصغير مع فريق كرة القدم بأكمله في داربي ديفيل، إلى جانب العائلة والأصدقاء الذين شهدوا القتال والاتهام من نولان. كانت متأكدة من أن الشائعات المثيرة تنتشر كالنار في الهشيم.
لقد رحل نولان قبل أن تستيقظ في ذلك الصباح. ليس لأنها كانت تتوقع أن يوصلها إلى المدرسة، بل لأنها كانت ترغب في الابتعاد عن طريقه ، وليس العكس.
لقد استحمت بسرعة مرة أخرى وحزمت أغراضها، فقط في حالة عدم رغبته في تمديد كرمه إلى الليلة.
قبل أن تغادر، تسللت إلى غرفته. لم يكن سريره مرتبًا، لكنه أعاد إلى ذهنه موجة من المشاعر. لقد غيّر ملاءات السرير. عرفت ذلك لأنها كانت رمادية اللون، وكانت متمسكة بملاءاته القديمة ذات اللون الأزرق الداكن مثل قارب نجاة بينما كانت تلف جسدها العاري وتنتظر رحيل برايان.
مرت بطاولة عليها العديد من لاعبي اللاكروس، بما في ذلك كايل ماكدانييل، قائد فريق اللاكروس. كان شخصًا مزعجًا شاركها درس التاريخ القديم مع سيمون. شعرت بعينيه، كل أعينهم عليها. عندما نظرت مرة أخرى، رأت لاعبًا أشقرًا يهمس بشيء لكايل، لكن عينيه البنيتين لم تتركها أبدًا.
لقد غمر المطر المقاعد في الخارج، مما دفع معظم داربي إلى قاعة الطعام. لكنها كانت تفضل أن يكون مؤخرتها مبللة على الجلوس هناك. رأت طاولة شبه جافة تحت شجرة، لكن كان عليها شخص جالس. كوري. كان منغمسًا في كتاب عندما اقتربت منه.
هل تمانع أن أجلس هنا؟
"ماذا؟" سأل، ووجهه لا يزال في كتابه.
"المقاعد الأخرى مبللة، فهل يمكنني مشاركتها معك؟"
تنفس بعمق قبل أن ينظر إليها. لثانية واحدة، فكرت في محاولة العثور على فصل دراسي فارغ، لكن عينيه خفتت عندما التقت بعينيها.
"أوه، بالتأكيد." انزلق إلى الأسفل.
"شكرًا."
عاد إلى كتابه وأخذت إيلا تلتقط شطيرتها. "هل هذا جيد؟" سألته وهي تشير إلى كتابه.
حك كوري رأسه وقال: "ليس حقًا. إن أبحاثه حول الخلايا الجذعية بدائية في أفضل الأحوال، ونصف الحقائق التي ذكرها غير مدعمة بالأدلة الكافية. أما النصف الآخر فهو في الأساس مقال مكرر نُشر في مجلة نيو إنجلاند الطبية قبل أربعة عشر عامًا تقريبًا".
لم يكن لدى إيلا أي فكرة عما كان يتحدث عنه، لكنها أومأت برأسها.
"هل طبقك جيد؟" أشار إلى طبقها.
هزت إيلا كتفها وقالت: "ليس حقًا. اللحم الموجود في رغيف اللحم بدائي في أفضل الأحوال. وطعمه يشبه شيئًا تقيأه شخص ما بالفعل من الأسبوع الماضي".
ابتسم كوري، لكن ابتسامة وجهه تلاشت وتيبست عيناه عندما تحولتا إلى الخلف.
"مرحبا ايلا."
ألقت إيلا نظرة من فوق كتفها عندما وصل كايل إلى جانبها.
تحركت عيناه نحو كوري. "هل انتهيت؟"
"حسنًا، لا، ليس حقًا"، قال كوري.
"نعم، أنت كذلك." انتزع كايل الكتاب من بين يديه وألقاه على طاولة أخرى حيث تناثر في بركة من الماء. نظرت إيلا ذهابًا وإيابًا بين كوري وكايل. تنهد كوري وضبط نظارته. مر بجانب كايل والتقط كتابه، ونفض الماء عنه وهو يبتعد.
لقد فهمت تردد كوري في القيام بأي شيء. كان كايل رجلاً ضخم البنية وكان هناك حديث في الحرم الجامعي عن أن لاعبي اللاكروس مجانين.
"لقد كان ذلك وقحًا"، قالت عندما كان كوري خارج نطاق السمع.
"سوف يتغلب على الأمر." جلس كايل على المقعد، وركبتيه تلامسان ركبتيها تقريبًا.
في المسافة، شاهدت إيلا حشدًا كبيرًا وهم يدخلون الكافيتريا. كان نولان في نهاية المجموعة. نظر إليها وتوقف، مما تسبب في اصطدام الرجل الذي خلفه بظهره. استمر نولان في التحديق حتى أمسك الرجل الذي خلفه بكتفيه وهزه بطريقة مرحة، ودفعه إلى الأمام.
استطاعت إيلا أن تشعر بنظرات كايل عليها، ثم تتبع نظراتها إلى نولان.
"سمعت أنك لم تعد معه. هل هذا صحيح؟"
أومأت برأسها غائبة، ثم عادت إلى غداءها الفاسد.
"حسنًا، هذا يحطم قلبي"، قال مبتسمًا.
"ماذا تريدين؟" باستثناء النظرة العابرة، لم ينطق كايل بأكثر من كلمتين لها من قبل.
فرك كايل ساقها بإصبعه وقال: "أريد أن أقضي بعض الوقت معك في وقت ما".
ابتعدت إيلا وحدقت فيه باشمئزاز. لقد تعاملت مع رجال مثله منذ أن بلغت سن البلوغ. "اذهب بعيدًا".
ضحك وقال "لماذا؟"
"لأن ليس لدي ما أقوله لك."
انزلق نحوها، وحاصرها بين جسده والشجرة. "حسنًا. ليس علينا أن نتحدث." أمسك بفخذها قبل أن تدفعه بقوة قدر استطاعتها. حاولت الوقوف، ولكن مع عدم وجود مساحة للمناورة، اصطدمت قدمها بالطاولة وسقطت على الأرض.
"يا إلهي، هل أنت بخير؟" سأل كايل، ابتسامة ساخرة تلعب بزاوية فمه بينما وقف وأمسك يديها ليرفعها لأعلى.
ابتعدت إيلا عنه ووقفت على ركبتيها. ولكن قبل أن تتمكن من الوقوف، انزلق كايل إلى الخلف حيث كاد أن يسقط. استدارت في الوقت المناسب لترى نولان.
"ماذا فعلت لها؟" صرخ.
قبل أن تتمكن إيلا من الرد، تجمع حشد من الناس بسرعة، ودفعوها بعيدًا عن الطريق. استقام كايل واندفع إلى الأمام ودفع نولان إلى الخلف. ولكن قبل أن يبدأ القتال، تمكن أصدقاء نولان وكايل من إيقافهما.
"انتبه يا جيفريس" صاح كايل فوق رأس أحد الرجال. "أنا لست تلك الفتاة الوقحة يا برايان. سأركل مؤخرتك!"
دفع نولان الرجال من حوله قائلاً: "أتمنى أن تحاولوا".
قالت إيلا وهي تقترب: "نولان، لا تفعل ذلك، لقد كان حادثًا".
رفض النظر إليها بينما كان يحدق في كايل. أمسكت بيده لكنه تراجع ووقف على أرضه حتى سحبه رجل آخر.
"نعم، نولان، يجب عليك الاستماع إلى فتاتك،" صاح رجل قصير يقف بجانب كايل.
ضحك كايل وقال: "لا تربكه يا تشاد. هذه ليست فتاته، لقد حان دوره فقط " .
انطلقت مجموعة من صيحات الاستهجان قبل أن يتحرر نولان من بين خاطفيه ويصطدم بكايل. وارتطم الاثنان بالأرض بقوة. صرخت إيلا بينما طارت قبضتها في الهواء وفقدت بصرها بينما تجمع الرجال حولها وصاحوا.
"نولان!" حاولت الهرب عندما أمسك بها أحدهم وأمسك بها من الخلف. لم تستطع أن ترى ما كان يحدث، لكن رجلين سحبا نولان إلى الخلف.
عندما انفصلا، نظر كايل ونولان إلى بعضهما البعض، وكان كلاهما يتنفس بصعوبة. أحدهما كان أنفه ينزف، والآخر كان فمه ينزف، وكلاهما كان مصابًا بجروح مختلفة وملابس ممزقة ملطخة ببقع العشب الموحلة.
"تنبيه لرجال الشرطة المستأجرين!" صرخ أحدهم من الخلف، وتفرق الحشد.
انطلق نولان نحو موقف السيارات، وكانت خطواته لا تضاهي خطوات إيلا.
"نولان، انتظر!"
"لقد انتهيت تمامًا!!"
"لم يكن هناك شيء-"
استدارت وكادت أن تصطدم به. "هل تعرفين ما يقوله الجميع؟"
تقلصت إيلا من كمية الدماء التي لطخت أسنانه.
بصق كتلة حمراء سميكة وتناثرت على الرصيف. "لقد قضت صديقتي عيد ميلادها في اللعب مع أصدقائي المزعومين".
انتابها شعور حامض من معدتها حتى حلقها عندما بدأت عيناها تدمعان. أرادت أن تتقيأ. لم يكن لديها رد للحظة وهي تحاول إخفاء صدمتها. "من قال هذا؟"
"الجميع! كلهم يعرفون أنك مارست الجنس مع جوش تلك الليلة أيضًا."
"هذا كذب! لا أعلم لماذا يقول الناس ذلك، لكنه ليس صحيحًا."
هز رأسه وأخرج مفاتيحه من جيبه. "يا إلهي، إيلا، لا أعرف لماذا قد يقول شخص ما ذلك عنك أيضًا."
ضحكت إيلا بجنون وقالت: "يا إلهي، لا أصدق أنك تفكرين بهذه الطريقة. لم أنم مع جوش قط".
"أوه، هذا صحيح... فقط براين. الآن أشعر بتحسن كبير ."
"لقد أخبرتك بما حدث معه!" دفعته بقوة إلى صدره، مما جعله يتراجع خطوة إلى الوراء. "لماذا تتصرف معي بهذه الطريقة الوقحة؟"
"لأنك تتصرفين مثل الكلبة في فترة الشبق التي لا تستطيع إبقاء ساقيها مغلقتين."
ضربت إيلا بيدها المفتوحة جانب وجه نولان بكل ما أوتيت من قوة. كانت الصفعة القوية سبباً في اهتزاز رؤوس عدة أشخاص في اتجاههم. احمر وجهه وتوسعت أنفه بينما ظل يحدق فيها بنظرة غاضبة.
"من الجيد أن أعرف ما تفكر فيه حقًا عني، نولان. والآن يسعدني أن أعرف أنك لم تكن تستحق وقتي أبدًا. لا تهتم بالتحدث معي مرة أخرى." استدارت وابتعدت. رفضت البكاء، حتى عندما نادى باسمها.
**********
سيمون
كان سيمون يحدق في شاشة حاسوبه.
فوستر، غابرييلا لي -- WF
قام بتحديث الصفحة ثلاث مرات على أمل أن يكون ذلك خطأ. لكن لم يتغير شيء. وبعد مرور شهر ونصف فقط، قررت الانسحاب وقبول درجة الرسوب.
لقد تأخر بالفعل عن حضور درسهما معًا، لكنه لم يستطع التوقف عن قراءة الكلمات. كان بحاجة إلى التحدث معها، وإخبارها بأنها لا تحتاج إلى اتخاذ هذه التدابير الصارمة. في البداية أصيب بالذعر معتقدًا أنها تركت المدرسة. لكن عندما راجع جدولها الكامل، لم يتم إجراء أي تغييرات على فصولها الأخرى. فقط فصوله.
استند سيمون إلى ظهر كرسيه وحدق في السقف. ظل يقول لنفسه إن كل يوم سوف يصبح أفضل، بينما كانت الأمور في الواقع تزداد سوءًا. لم تنطق باتريشيا بأكثر من كلمتين له ولم يكن لديه أي فكرة عن مكان غابرييلا. ربما يمكنها أن تقضي بقية حياتها دون التحدث إليهما مرة أخرى... وهو أمر لن تسامحه باتريشيا عليه أبدًا. وهو أمر لن يسامح نفسه عليه.
دخل قاعة المحاضرات الفارغة وتنهد. لقد تأخر الطلاب لمدة خمسة عشر دقيقة. كان كوري هو الشخص الوحيد الذي ظل جالسًا. كان يقرأ النص مرة أخرى.
رفع كوري رأسه وقال: "مرحبًا، أستاذ جراهام".
ألقى سيمون حقيبته وجلس على المكتب وقال: "مرحبًا، لماذا لم تغادر؟"
"النهائيات قادمة قريبا."
"أعلم ذلك، ولكن لا يمكنني تدريس الفصل الآن."
هز كوري كتفيه وقال: "أنا أحب التواجد في الفصل".
كان سيمون قد فعل ذلك ذات مرة. والآن بدا الأمر وكأن لا شيء يمكن تعلمه. فقد انتهى التاريخ بالفعل. ولم يكن هناك أي ترقب للحاضر، وكان المستقبل ضبابيًا مخيفًا. "حسنًا، بما أننا هنا معًا، هل هناك أي شيء معين تريدني أن أتحدث عنه مرة أخرى؟"
"حسنًا..." تصفح كوري دفتر ملاحظاته بسرعة. "كان هناك شيء واحد."
حدق سيمون في الطفل الصغير. لم يكن يبدو سيئ المظهر، إذا قام بتحديث نظارته. ربما قام بقص شعره لإبعاد تجعيدات شعره البنية المتدلية عن عينيه، ومن المؤكد أنه قد يكتسب بضعة أرطال تحت قميصه المنقوش المزركش وبنطاله الكاكي.
"كوري؟"
نظر إلى الأعلى وقال: نعم؟
"أنت تعلم أنك ستجتاز الاختبار النهائي، أليس كذلك؟ أعتقد أنك ستحصل على درجة لا تقل عن A+."
ابتسم كوري وقال: "أعتقد ذلك. أنا فقط أحب أن أكون مستعدًا تمامًا".
"ما هو الموضوع الذي تستمتع به أكثر؟"
"حسنًا، ما أجد أنه الأكثر إثارة للاهتمام هو العلوم"، أجاب. "على الرغم من أنني أستمتع حقًا بالتاريخ الآن بسبب الطريقة التي تدرس بها."
شكرًا. كيف يمكنني تقييمي كأستاذ جامعي؟ متوسط، أعلى...أقل من ذلك؟
اتكأ كوري على كرسيه ورفع نظارته. "حسنًا، هناك الكثير من الأشياء التي يجب مراعاتها. الكثير من النقاط المختلفة التي يجب أخذها في الاعتبار لإعطائك تقييمًا إجماليًا."
طوى سيمون ذراعيه على صدره. لم يكن يتوقع أن يكون الأمر مفصلاً إلى هذا الحد، لكن كان ينبغي له أن يعرف أن كوري سيجعله كذلك. كان مستعدًا لسماع الحقيقة. شعر بأنه زوج ووالد غير صالح، لذا فقد كان من الأفضل أن يضيف معلمًا فظيعًا لاستكمال القائمة. "حسنًا، دعني أستمع إليه".
"من المؤكد أن منهجك الدراسي يحتاج إلى بعض العمل. فهو لا يشرح الكثير وكان لدينا عدد أقل من الاختبارات القصيرة مما ذكرته، وهو ما يفسد نسبة الدرجات. لذا، لا أستطيع أن أعطيك سوى متوسط درجات. لكن أسلوبك في التدريس مختلف تمامًا وممتع إلى حد ما مقارنة بجميع الأساتذة الآخرين الذين درسوا معي. فأنت تجعل الفصل ترفيهيًا وتحد من عدد مقاطع الفيديو التعليمية التي لا معنى لها والتي نضطر إلى مشاهدتها. وتحافظ على مشاركة الطلاب، وهو أمر يجب أن أعترف أنه من الصعب القيام به، لذا فأنت فوق المتوسط في هذا الصدد. ناهيك عن حصولك على نقاط إضافية لكونك "الأستاذ الأكثر روعة" في الحرم الجامعي. هناك الكثير من الفتيات يحبونك، أو على الأقل هذا ما أفهمه."
"إذن حصيلة عملك هي..."
"حسنًا، سأعطيك بالتأكيد درجة A كأستاذ في داربي مع الأخذ في الاعتبار كل هذه الأشياء. ومن المؤكد أن شهادة الدكتوراه التي حصلت عليها من دارتموث تتألق في معرفتك الواسعة بالتاريخ."
"لكن؟"
"لكنني سأعطيك علامة ناقص A لأنك تبدو مشتتًا في بعض الأيام."
"آسفة. عقلي يميل إلى الشرود في الآونة الأخيرة."
"والعينين،" قال كوري وهو يضع علامة على إحدى الصفحات بقلم التمييز البرتقالي.
"تعال مرة أخرى؟"
"أنت تنظر إلى إيلا فوستر كثيرًا. إنه أمر ملحوظ تمامًا."
تحرك شعر ذراعي سيمون. "أنا-"
"أفهم ذلك. أعتقد أنها جميلة أيضًا." استمر كوري في تقليب الصفحات، مما جعل سيمون يتساءل عما إذا كان بإمكانه القراءة والتحدث في نفس الوقت.
عادة في مثل هذه اللحظة غير المريحة، كان سيمون ليدافع عن نفسه. ذكر أن غابرييلا كانت مجرد ابنة زوجته وأنه كان يراقبها. لكن لم يكن هناك جدوى من ذلك. كان سيقول نصف الحقيقة فقط.
"بشكل عام، أنا بخير، على الرغم من أنني يمكن أن أكون أفضل مع قدر أقل من التشتيت."
"صحيح."
"سأضع ذلك في الاعتبار." أخرج مخطط الدرس من حقيبته. "إذن، هل وجدت ما أردت مني أن أشرحه لك بمزيد من التفصيل؟"
"نعم، أردت أن أتحدث عن غزو قمبيز الثاني للبيلوسيوم خلال الفترة المتأخرة. أعتقد أن النص مضلل". ثم قام بمسح الجمل المميزة بسرعة.
تنهد سيمون وسحب كرسيًا.
**********
باتريشيا
كانت باتريشيا تفرك أسنانها ببطء ذهابًا وإيابًا بينما كانت عيناها تتابعان كل حركة يقوم بها سيمون التي تنعكس في المرآة. لقد وضع كريم الحلاقة بعناية على ظل جبينه ثم حرك شفرة الحلاقة على طول فكه. كانت تراقب قطرات من شعره المغسول حديثًا وهي تتدحرج على جلده المدبوغ، وتتوقف عند المنشفة الملفوفة بإحكام حول وركيه. في الماضي، كانت رؤية سماته الجسدية كافية لإغراق سراويلها الداخلية، لكنها الآن كانت بمثابة تذكير حاد بقوته. في الصباح، تحول أمام عينيها مباشرة إلى رجل لم تره من قبل.
كانت طقوسهم الليلية المتأخرة قبل النوم مليئة بالضحك أو المحادثات الجادة حول مستقبلهم. الآن، في المساحة الضيقة الصغيرة في حمامهم، كان هناك وادٍ. أصبح الصمت المحرج الآن بمثابة بديل للضحك والمحادثة.
"لقد تركت وظيفتي اليوم."
لقد لفتت عيناه نظرها في انعكاس صورتها لكنها خفضت نظرها عندما بصقت معجون الأسنان.
"لا تقلق، سأبدأ بالبحث غدًا"، أضافت بسرعة.
"أنا لست منزعجًا بشأن ذلك. خذ وقتك."
"سأبدأ غدًا." استدارت وسارت إلى غرفة النوم. تنهد وتبعها.
سحبا الأغطية في نفس الوقت وزحفا إلى السرير. تمتم سيمون "تصبحون على خير" وسحبت باتريشيا الأغطية بإحكام حول رقبتها بينما انزلقت إلى الحافة البعيدة من السرير.
مرت الساعات وهي تشاهد ضوء القمر يرسم أشكالاً على الحائط. كان جسدها يؤلمها لأنها لم تكن قادرة على التقلب والتحرك بشكل طبيعي عندما تكون مضطربة. لم تكن تريد إزعاج سيمون وجعله يسألها عما حدث، لذلك استلقت ساكنة حيث شعرت أن كل دقيقة تمر كانت بمثابة ساعة في حد ذاتها.
عندما أشارت الساعة الموضوعة على المنضدة إلى الثالثة والخمس دقائق، انزلقت من السرير. ظلت أنفاس سيمون ثابتة وهي تغلق باب غرفة نومهما. كانت قد سارت في هذا الممر مئات المرات، ولكن في الظلام، بدا باردًا وغير مألوف. حدقت في الباب على اليمين. قبل الانفجار يوم الأحد، لم تستطع أن تتذكر آخر مرة دخلت فيها غرفة إيلا.
فتحت الباب ونظرت حولها. كانت الشماعات والملابس لا تزال متناثرة على الأرض حيث أخرجتها إيلا من خزانتها على عجل. قامت بتقويم الحلي التي سقطت على خزانة ملابسها. قلبت إطار الصورة وحدقت في أهم شيئين في حياتها. صورة لسيمون وإيلا تم التقاطها منذ ما يقرب من عامين في عشاء عيد ميلاده. تذكرت أن النادلة فاجأتهما عندما التقطت الصورة بسرعة. لم يكن أي منهما يبتسم بينما كانا يحدقان فيها. كانت الصورة محاطة بإطار أرجواني سميك مزين بفراشات ملونة، وشعرت بألم شديد في داخلها. لم تكن هناك صور لها في غرفة إيلا.
التقطت الملابس وأعادت تعليقها في خزانتها. تصفحت عدة ملابس، كان الكثير منها قصيرًا أو ضيقًا أو كليهما. وفي الجزء الخلفي من الخزانة، لاحظت سترة سوداء كبيرة. ابتسمت. كانت إحدى هداياها لإيلا قبل بضعة أعياد ميلاد، وكانت سعيدة لأنها لم تُلقها. سحبت السترة من الشماعة وسقط شيء صلب على الأرض. ركعت باتريشيا وتحسست المكان حتى لامست يدها كتابًا. علقت السترة مرة أخرى وخرجت من الخزانة.
لقد وضعت يدها على الغلاف الجلدي اللامع البارد. لم تتخيل إيلا قط كفتاة قد تحتفظ بمذكرات. جلست باتريشيا على السرير. كانت هي وابنتها تحرصان على الخصوصية، لذا كانت تعلم أن انتهاك هذه الثقة لن يغتفر. لكن ربما كانت هذه هي أقرب لحظة وصلت إليها لفهم لغز إيلا فوستر.
دخلت المطبخ ووضعت المذكرات على الطاولة. وبينما كان القهوة يغلي، حدقت فيها. كان هناك احتمال أن تكون هناك أشياء داخل تلك الصفحات لا تفضل أن تعرفها. لم تكن إيلا في قمة البراءة ولم تكن باتريشيا في عجلة من أمرها لمعرفة مدى انحدارها.
"باتريشيا؟" نظرت نحو الباب عندما دخل سايمون. "هل أنت بخير؟" سأل.
"نعم، لم أستطع النوم."
"أنا أيضًا." أومأ برأسه وأخرج كوبًا من الخزانة. "ما هذا؟"
"مذكرات ايلا."
انزلق الزجاج من بين يدي سايمون وتحطم على أرضية المطبخ. كانت ردود أفعاله بطيئة وهو يحدق في الخزانة لثانية واحدة قبل أن يتحول انتباهه إلى الفوضى على الأرض. انحنى بسرعة لالتقاط القطع، وركعت لمساعدته.
"لا، لقد حصلت عليه! لا أريد أن تتأذى"، قال.
عادت إلى الطاولة وقالت: هل أنت بخير؟
"نعم. فقط... خرقاء." ألقى الزجاج المكسور في سلة المهملات واستدار إليها. "لم أكن أعلم أنها تحتفظ بمذكرات."
"أنا أيضا لم أفعل ذلك."
استند على المنضدة وقال: هل قرأته؟
"لا، كنت أفكر فيما إذا كان ينبغي لي أن أفعل ذلك أم لا. ما رأيك؟"
هز كتفيه وقال: "لا أعلم. أستطيع أن أفهم فضولها، لكنها ستغضب إذا اكتشفت الأمر".
"نعم، كما لو أنني بحاجة إلى ضربة أخرى ضدي." مررت باتريشيا يدها عليها. "لكنني أيضًا خائفة من أن أكتشف شيئًا لا أريد أن أعرفه."
"مثل ماذا؟"
"لا أعلم، ربما لديها قائمة بكل الرجال الذين نامت معهم. لا أريد أن أعرف هذه الأشياء."
"لذا، لا تقرأه."
"ربما لن افعل ذلك."
أومأ برأسه.
"لقد قرأته" سألت فجأة، ثم مدت له الورقة قبل أن تفقد أعصابها.
رفع سيمون حاجبه وقال "ماذا؟"
"لقد كانت تحبك دائمًا أكثر مني، لذا لن تلومك على ذلك. فقط الصفحة الأولى أو نحو ذلك."
أخذ الكتاب وفك أغلفته الدانتيلية. وبعد أن تنفس بعمق، فتحه. عقد حاجبيه بينما كان يتصفح بأصابعه عدة صفحات.
"ماذا تقول؟" انحنت باتريشيا على حافة مقعدها.
"لا شيء." نظر إليها. "إنه فارغ."
"ماذا؟" أخذت باتريشيا الكتاب منه وفحصته باهتمام. لا شيء. "لماذا تخفيه؟"
"لا أعلم. هل ستعود إلى السرير؟"
"بعد قليل." قلبت باتريشيا صفحات الكتاب مرة أخرى وكأن الكلمات ستظهر بطريقة سحرية. شعرت بخيبة الأمل في معدتها. كانت تعتقد أنها ستحظى بتفاهم أوثق مع إيلا. ولكن مثل كل شيء آخر في علاقتهما، فقد انتهى هذا أيضًا إلى فراغ.
سكبت باتريشيا قهوتها الفاترة وأطفأت أضواء المطبخ، مرة أخرى في الظلام.
**********
غابرييلا
"نعم، يبدو أنها مارست الجنس مع براين وجوش في نفس الوقت."
"أوه، إنها مقززة للغاية. أنا سعيد لأن صديقها تركها أمام الجميع."
"نعم، وهو لطيف. أتساءل عما إذا كان يواعد..."
هكذا كانت حكاية عطلة نهاية الأسبوع المجنونة التي قضتها إيلا مع الفتيات اللاتي كن يجلسن في الصف خلف إيلا في قسم تقدير الموسيقى.
انتظرت خلف مبنى اللغة الإنجليزية الخاص بها لبدء فصل الأدب الكلاسيكي. كانا يقرآن الحالة الغريبة للدكتور جيكل والسيد هايد ، ولم تقرأ كلمة واحدة. بدلاً من ذلك، قضت الليل تشاهد قناة PBS في فندق رخيص على مشارف المدينة تحاول حجب الأصوات الغريبة من خلال الجدران الرقيقة التي كانت تفوح منها رائحة العفن. أنتجت الغرفة فوقها مزيجًا من الأنين ونوابض المرتبة وفي الغرفة المجاورة لها، تشاجر زوجان نصف الليل. ثم، بعد بضع ساعات من النوم المتقطع، واجهت يومًا مليئًا بالفتيات العشوائيات اللواتي يتكهنن حول مدى عاهرةها في الليلة التي تعرضت فيها للاغتصاب.
كانت قد فكرت في الالتفاف وإخبار الفتاتين بأن صديقيهما التاليان، ولكن بعد النشوة الأولية لرؤية الصدمة على وجوههما، لم يكن لديها سوى الشعور بالفراغ والرخيصة عندما غادرت الفصل. لذا قررت عدم القيام بذلك وتظاهرت بتجاهل ثرثرتهما. ما زالت غير متأكدة مما إذا كان جوش هو وراء شائعة إدراجه أو ربما ريبيكا، لتخفيف بعض الضغط عن صديقها كونه الوحيد المذكور، لكنها لم تهتم. من الواضح أن الناس سيصدقون ما يريدون تصديقه. بما في ذلك نولان.
لم تره إلا عابرًا منذ شجاره مع كايل يوم الاثنين. لم يعترف بوجودها وحاولت أن تتصرف بلا مبالاة بشأن الأمر برمته.
كانت الريح تسحب الدخان من شفتيها عندما زفرت. كانت تريد أن تقلع عن هذه العادة، ولكن بعد أن تعرضت للاغتصاب يوم الجمعة، وإذلالها من قبل صديقها يوم السبت، وترك الرجل الوحيد الذي أحبته على الإطلاق يوم الأحد، واعتبار الحرم الجامعي بأكمله أنها عاهرة بحلول يوم الاثنين، لم يكن هذا بالتأكيد أفضل وقت لها للإقلاع عن هذه العادة. ولكن عطلة نهاية الأسبوع كانت تقترب ويمكنها في النهاية أن تضع كل هذا خلفها.
ألقت سيجارتها جانباً ودخلت المبنى، وكان هيكل أستاذها البائس يتبعها ليس بعيداً عنها.
"مساء الخير"، قالت الأستاذة مور للفصل الأقل حماسًا عندما دخلت الغرفة.
كانت إيلا تسير إلى الخلف، تمر بمجموعة من الرجال عندما سمعت همسًا باسمها. التفتت نحوهم. قام ريتش، وهو رجل ذو رأس محلوق بشكل وثيق وكانت تعلم أنه يتسكع مع نولان، بإشارة قضيبية بيده وفمه.
توقفت أمامه وهو يبتسم لها "هل تحاولين أن تخبريني أنك تحبين مص الديك؟"
لقد بدا مرتبكًا لثانية عندما انفجر الرجل خلفه بالضحك وضربه في ظهره.
ضاقت عينا ريتش بفهم. "لا، ولكنني أسمع أنك تفعل ذلك."
دارت عينيها وجلست.
"حسنًا، استرخي. لدينا الكثير لنقوم به خلال هذه الفترة الدراسية." حركت الأستاذة مور خصلات من شعرها الرمادي القصير خلف أذنها. "هذا كتاب قصير حقًا، يا رفاق. كان بإمكانكم إنهاؤه في بضع ساعات فقط، ولكن ها نحن بعد مرور ما يقرب من أسبوع لا نزال نواصل قراءته. لذا لتجنب فشل معظمكم لأن لديكم أشياء أكثر أهمية للقيام بها من قراءة قصة السيد ستيفنسون الرائعة، سيتعين علينا فقط قراءتها بصوت عالٍ مثل ***** المدارس الابتدائية. حسنًا. متطوعون؟"
كانت إيلا ترسم خطوطًا حول الحلقات في دفترها بقلم رصاص. كان سيمون في مكتبه عادة في هذا الوقت. لقد تغيبت عن هذا الفصل أكثر من مرة لمقابلته. ابتسمت وهي تفكر في تعبير وجهه الغاضب عندما فتحت بابه. لم تقابل أبدًا أي شخص أكثر منه خبرة في مؤسسة التعليم، وكان تغيبها عن الفصل "يضيع فرصة للنمو" كما ذكرها مرات عديدة. في بعض الأحيان كان يدفعها للخارج وكانت تتجه إلى الفصل وهي غاضبة. ولكن في أغلب الأحيان كانت تجلس فوقه ويده تغطي فمها و...
نظرت إلى البروفيسور مور عندما سمعت اسمها وقالت: "عفوا؟"
قلت هل يمكن أن تشرفنا بذلك؟
تجنبت إيلا نظرات زملائها في الفصل قبل أن تجيب: "أي شرف؟"
طرق البروفيسور مور المنصة ورفع الكتاب.
"أوه، لا أفضل ذلك."
"ولكي تفعل ذلك، عليك أن تفعل ذلك"، قالت بابتسامة. "تعال إلى الأعلى".
أطلقت إيلا شتائمها وهي تلتقط كتابها. ثم سارت إلى مقدمة الفصل وتجنبت النظر في عيون الطلاب الجالسين في الخلف. ثم التفتت إلى الأستاذ مور وقالت: "أنا حقًا لا أشعر بأنني على ما يرام".
"القراءة تجعلني أشعر دائمًا بتحسن، لذا دعنا نرى ما إذا كان ذلك يناسبك."
حدقت إيلا فيها.
"التقط عند 'أقسم ب****...'"
مسحت يديها المتعرقتين ببنطالها الجينز، ثم نظرت إلى الممر وبدأت تقول: "أقسم ب**** أنني لن أراه مرة أخرى. أتعهد لك بشرفي بأنني انتهيت منه في هذا العالم. لقد انتهى كل شيء".
نظرت إلى الأستاذ مور الذي جلس في الصف الأول. أومأت برأسها لتستمر في الحديث. كان جلدها يحترق وشفتيها جافتين. "والحقيقة أنه لا يريد مساعدتي؛ أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا..."
أمسكت إيلا بالمنصة لتستعين بها، حيث بدت الكلمات وكأنها تطفو على الصفحة ولم تعد ذات معنى. لفتت انتباهها همسات قادمة من أمام الفصل الدراسي. ابتلعت ريقها وحاولت أن تجد المكان الذي توقفت عنده.
"إنه-" كانت تلك الكلمات تطاردها. أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا...
كان رأسها يؤلمها وكانت عيناها تحرقانها مثل الحرارة الجافة التي تهب مباشرة عليهما. "إنه-"
"استمر"، قال البروفيسور مور.
ألقت نظرة عليها، ثم نظرت إلى الفصل حيث كانت كل العيون تركز عليها. بدا أن كل صوت صغير، سواء كان تغييرًا في المقعد، أو نقرة قلم حبر أو سعال، يتردد صداه في الوقت الذي وقفت فيه متجمدة.
"ايلا؟"
سمعت البروفيسور مور ينادي باسمها، لكنها لم تستطع الإجابة. بدلاً من ذلك، استدارت واتجهت نحو الباب. بدأ الحديث، لكنها لم تستطع فهم ما كان يقوله الناس عندما طلب منهم البروفيسور مور الهدوء.
اندفعت إلى أسفل الصالة، متجنبة الطلاب الآخرين حتى وصلت إلى الحمام. تطايرت رقائق الطلاء عندما دفعت النافذة الصغيرة القديمة إلى الخارج. هبت ريح باردة، فأصابت بشرتها بالبرد. أغمضت عينيها وأسندت رأسها إلى سدادة النافذة.
أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا...
لقد اقتربت مرات عديدة من الصراخ بهذه الكلمات في وجه والدتها، لكن فكرة كرهه لها إلى الأبد جعلتها تبتلع طعم الغيرة المرير. وعندما قرأتها بصوت عالٍ، شعرت بأن روحها مكشوفة.
بقيت إيلا لفترة كافية ليسألها شخصان عما إذا كانت بخير، وشخص آخر سألها عما إذا كانت ستغلق النافذة لأن الجو كان شديد البرودة. لكنها تظاهرت بعدم سماعهم وهي تخرج رأسها إلى الخارج.
بحلول وقت انتهاء الدرس، نفضت الغبار والطلاء الجاف من شعرها وملابسها وعادت إلى قاعة المحاضرات الفارغة لإحضار حقيبتها. ولكن بمجرد وصولها إلى الخلف، أدركت أن أغراضها لم تعد حيث تركتها. بل كانت ملقاة في منتصف الأرضية بالقرب من المكان الذي تجلس فيه كاسي وأماندا عادة. التقطت الحقيبة لتجد كلمة "عاهرة" مكتوبة باللون الأبيض على مقدمة حقيبتها. حاولت مسحها، لكنها كانت قد جفت بالفعل بأحرف كبيرة بيضاء حيث يمكن للجميع رؤيتها.
توجهت بخطواتها القوية نحو مقدمة الفصل، وأفرغت كتبها من الحقيبة وألقتها في سلة المهملات الصغيرة. وبعد أن تنفست بعمق، فتحت الباب وخرجت إلى الحشد.
**********
باتريشيا
صرخت باتريشيا وسقطت على كيس السماد الذي حاولت أن تزلقه عبر المرآب، فمزقت الكيس وتناثر المسحوق في كل مكان. قفزت بسرعة وهزت ذراعيها وساقيها في رقصة بعد أن رأت عنكبوتًا أسودًا كبيرًا يشبه عنكبوت الذئب يزحف عبر الكيس، مما تسبب في إعاقتها المفاجئة.
كانت في المرآب لساعات تنظف، وما زال يبدو وكأنها بدأت للتو. ولم يكن متسخًا بقدر ما كان فوضويًا. كانت المجارف وقصاصات التحوط وماكينة قص العشب وأدوات البستنة الأخرى على جانب واحد، بينما كانت معدات رفع الأثقال والأدوات الميكانيكية ودراجة سيمون النارية العتيقة، التي نادرًا ما يسمح لأي شخص بالجلوس عليها، على الجانب الآخر. كان هذا دائمًا مجاله، لكن الجزء الداخلي من المنزل كان نظيفًا للغاية بفضل بطالتها، مما ترك آخر مهمة... المرآب.
نفضت باتريشيا الغبار عن بنطالها الرياضي الرمادي ونظرت إلى المهمة الضخمة التي حددتها لنفسها. ربما يكون الغد يومًا أفضل للتنظيف. كان يوم السبت يعني يومًا كاملاً مع سيمون ولم تكن بمفردها معه للتحدث حقًا منذ الانفجار الذي وقع قبل أسبوع تقريبًا . لذا فإن الاعتذار عن الذهاب إلى المرآب طوال معظم ذلك اليوم بدا مبررًا معقولًا.
صفعت خصلة من شعرها سقطت على وجهها ومسحت السماد، وهي تراقب مستأجرها الجديد ذي الأرجل الثمانية. تباطأت ضرباتها وهي تمسح المكنسة أسفل دراجة سيمون النارية. غالبًا ما كان يمزح بأن دراجته هي ثالث أهم شيء بالنسبة له، حيث يضع إيلا وهي فقط فوقها. وعلى الرغم من أنها نادراً ما كانت توليها أي اهتمام، إلا أنها كانت تعلم أنه قضى عدة ساعات في تنظيفها والآن التصقت جزيئات الغبار الأبيض بالإطارات. ركعت على ركبتيها لتنظيف المسحوق، لكنه لطخ، مما حول المطاط الأسود اللامع إلى رمادي رمادى.
"يا للهول." بحثت في المكان حتى وجدت منشفة بيضاء صغيرة موضوعة على الرف العلوي بين خوذته الإضافية وصندوق يحمل علامة أضواء عيد الميلاد. تناثر الغبار على الأرض عندما سحبت المنشفة، إلى جانب قطعة ورق سقطت بثقل على الأرض.
انتزعت باتريشيا الورقة السميكة من الأرض وقلبتها لتكتشف أنها صورة. صورة لإيلا برأسها مائلة للخلف وشعرها الأسود الكثيف ينسدل على جانب واحد من كتفها بطريقة غير مبالية. أظهرت معظم أسنانها بينما كانت ابتسامتها على وشك الضحك. استطاعت باتريشيا أن ترى ابتسامة رودني العريضة في ابنتها، لكن كل شيء آخر كان منها وكانت فخورة بذلك دائمًا. أعطاها ذلك الطمأنينة بأنها فعلت شيئًا صحيحًا. تجعد خط في منتصف الصورة ومن زاوية بعيدة عن المركز، بدا الأمر وكأنه صورة ذاتية. كانت الخلفية بالكاد مرئية، لكن باتريشيا تمكنت من تمييز خزانة كتب.
غمرها شعور غريب عندما شعرت بتوتر يملأ معدتها وهي تحدق في الصورة. متى تم التقاط هذه الصورة؟ لماذا تم إلقاؤها بين أغراضه؟ هل أعطتها له؟
كانت العلاقة بين سيمون وإيلا تسبب لها الارتباك. ففي بعض الأيام كانت تعود إلى المنزل لتجدهما مستلقين على الأريكة يضحكان أثناء مشاهدة مسلسل كوميدي، أو كانت إيلا تجلس على المنضدة في المطبخ وتتحدث إلى سيمون أثناء طهيه للعشاء. ولكن في أيام أخرى كانت تدخل في خضم الحرب العالمية الثالثة بسبب خلاف، عادة ما يكون نابعًا من كيفية إدارة إيلا لحياتها.
كانت هناك سيارة تعمل في مكان قريب، مما دفعها بعيدًا عن الصورة. عادة ما تكون الأصوات حادة وسريعة مع انطلاق السيارات بسرعة في شارع الضواحي، لكن هذا الهمهمة المنخفضة أشارت إلى أن السيارة توقفت بالقرب من ممر السيارات. توقفت واستمعت للحظة لترى ما إذا كانت ستمر.
بعد بضع ثوانٍ أخرى، انفتح باب السيارة، ثم أُغلق. طوت الصورة على طول الثنية ووضعتها في جيبها، ودفعت مخاوفها جانبًا بينما كانت تنظر من خلال النافذة الصغيرة الملطخة.
قفز قلبها وهرعت للضغط على مفتاح المرآب. ومع رفع الباب الصاخب، هبت الرياح إلى الداخل، مما أدى إلى دوران الأوراق حولها، مما أضاف المزيد من العمل إلى حمولتها الثقيلة بالفعل، لكنها سرعان ما نسيت ذلك وهي تحاول منع نفسها من الركض إلى إيلا.
فركت باتريشيا يديها على ذراعيها للتخلص من القشعريرة بينما كانت تغلق المسافة بينهما. قالت بهدوء: "مرحبًا".
نظرت إيلا إلى سيارة الأجرة وحركت قدميها، وكأنها تفكر في مدى السرعة التي يمكنها بها الفرار من المشهد. كانت تحمل حقيبة صغيرة ممزقة على كتفها وذراعيها ملفوفتين حول خصرها وكأنها تحمي نفسها من طقس نوفمبر القاسي. استدارت وقالت: "لم أكن أعتقد أنك في المنزل. كنت أعتقد أنك في العمل أو شيء من هذا القبيل".
"أوه. حسنًا... لم تسنح لي الفرصة لإخبارك، لكنني تركت وظيفتي. هل يمكنك تصديق ذلك؟"
فتحت إيلا فمها لتتحدث، لكنها قاومت. ارتجفت وهي تنظر إلى سيارة الأجرة.
"الجو بارد هنا. هل تريد الدخول؟"
"لن أبقى"، ردت إيلا عندما واجهتها مرة أخرى. "لقد أتيت فقط للحصول على بعض الأشياء".
أومأت باتريشيا برأسها وأخفت خيبة أملها بابتسامة. "أنا سعيدة لأنك توقفت هنا."
أومأت إيلا برأسها ثم مرت بها بسرعة وهي تدخل المرآب ثم المنزل. وتبعتها باتريشيا، وراقبت كل تحركاتها وهي تشق طريقها في الردهة، ولم تلتفت حولها إلا مرة واحدة قبل أن تدخل غرفتها. توقفت باتريشيا عند باب غرفتها واتكأت على الإطار.
بعد أن دخلت إيلا إلى غرفة نومها التي تم تنظيفها حديثًا، نظرت إلى باتريشيا وعقدت حاجبيها. عادةً ما كانت إيلا لتغلق الباب في وجهها، لكن باتريشيا ظلت ثابتة. لم تكن لتتجنب الأمر بسهولة هذه المرة.
نظرت إيلا بعيدًا عنها وزفرت بصوت عالٍ "هل ستقفين هناك فقط؟"
"نعم. هل ستغادر مرة أخرى دون التحدث معي؟"
زفرت مرة أخرى وانتزعت صندوق المجوهرات الخشبي من خزانتها. رنّت محتوياته عندما أفرغتها في حقيبتها.
شاهدت باتريشيا كتلة تتكون في حلقها. "هل تحتاج إلى مون-"
"لا...شكرًا لك، ولكن لا." نظرت حول الغرفة، وعيناها تبحثان في كل زاوية.
"أين تقيم؟"
"مُوتيل." توجهت إلى طاولتها بجانب سريرها والتقطت سوارًا سحريًا معلقًا بمفتاح المصباح.
"أيها؟"
توقفت للحظة، وكأنها قد تقول ذلك بالفعل، ثم فكرت في الأمر مليًا. "لا بد أن أذهب." ثم مرت بجانبها وسارت في الممر.
حاولت باتريشيا مواكبة خطواتها قبل أن تصل إلى الباب. "يمكنني أن أوصلك إذا أردت".
"لا بأس، لدي سيارة أجرة."
"أعلم... إيلا، من فضلك انتظري."
توقفت إيلا ولكنها لم تستدر. كان ظهرها متصلبًا بينما كانت قبضتها تضغط على مقبض حقيبتها.
"إذا أخذتك معي، يمكنك توفير بعض المال. إنها مجرد رحلة. ولا داعي حتى للتحدث."
ظلت ساكنة تفكر. استغلت باتريشيا هذه الفرصة لتلتقط حقيبتها من على طاولة القهوة وتخرج، قبل أن تتاح لها فرصة الرفض.
ضربت الرياح شعرها على وجهها وهي تقترب من سيارة الأجرة. "كم تدين لك؟"
"ثمانية عشر وخمسين،" تمتم السائق بلهجة ثقيلة.
أعطته باتريشيا ورقة نقدية بقيمة عشرين دولارًا، ولم يكلف نفسه عناء النظر إلى الخلف وهو يضغط على دواسة الوقود وينطلق مسرعًا. التفتت لتجد إيلا تحدق فيها ثم في سيارة الأجرة المنسحبة.
ابتسمت باتريشيا بشكل ضعيف وأومأت برأسها نحو سيارتها. "هل أنت مستعدة؟"
لقد شاركا في العديد من الرحلات الصامتة بالسيارة على مر السنين، لكن هذه كانت الأكثر إيلامًا على الإطلاق. في الماضي، كان عقلها دائمًا يدور في مليون شيء للقيام به. هل تتذكر قائمة البقالة أم أنها لا تزال معلقة على الثلاجة؟ هل قام سيمون بتنظيف ملابسها قبل إغلاق شركة Pavilion Cleaners؟ هل ردت سام على بريدها الإلكتروني؟ كان عقلها يدور بالعديد من الأفكار، لدرجة أن الحفاظ على محادثة مع مراهق ساخط يجعل كل سؤال يبدو وكأنه استجواب لم يكن على رأس قائمة أولوياتها. في أغلب الأحيان، كان ذلك مجرد إثارة للقتال، وفي ذلك الوقت كان التجنب والمساحة هما مفتاح المنزل الهادئ. لكن رحيل إيلا المفاجئ عن حياتها غير وجهات نظرها حول ما هو المنزل الهادئ. كانت تبحث عن السلام الحقيقي الآن، وليس مجرد وهم.
كان عقلها يدور مثل دفتر عناوين، يبحث عن الكلمات المناسبة التي يجب أن تقولها قبل أن يصلوا إلى وجهتهم، لأنه مع إيلا، كانت تحصل عادةً على فرصة واحدة لقول شيء يستحق الاستماع إليه. إذا اختارت بشكل سيئ، فلن تستمع إليها.
تناثرت قطرات خفيفة من المطر على الزجاج الأمامي للسيارة. قامت بتشغيل ماسحات الزجاج الأمامي وفكرت في بدء المحادثة بملاحظة حول الطقس، لكن تعليقًا عاديًا مثل هذا ربما يكون بمثابة مسمار في نعشها.
فحصت باتريشيا إيلا وهي تحدق من نافذة الركاب. بدا بنطالها الجينز الخفيف المثقوب عند الركبتين أوسع من المعتاد. هل فقدت وزنها أم أنها مجرد بنطال قديم نادرًا ما ترتديه؟ وحتى السترة السوداء المتهالكة التي ارتدتها بدت وكأنها من أربع أو خمس سنوات مضت. ولكن بدون غسالة، ربما كانت إيلا أقل انتقائية حيث نفدت خيارات الملابس. تدفق عجز حزين عبر جسدها بينما ركزت على الطريق مرة أخرى.
"كيف حال نولان؟" نأمل أن يكون هذا مكانًا آمنًا.
"لقد انفصلنا" أجابت إيلا بصراحة.
أو لا. "أوه لا، ماذا حدث؟"
أسندت إيلا رأسها على النافذة وأغلقت عينيها.
مسمار في التابوت.
تنهدت باتريشيا. كيف لم تدرك مدى سوء الأمر؟ لقد انغرزت الحواف الحادة للصورة التي وجدتها في المرآب في جانب ساقها، مما ذكرها بابتسامة لم تكن موجهة نحوها لسنوات. عبس وجه باتريشيا عندما فكرت في المدة التي مرت منذ أن كانت ابنتها سعيدة معها أو بأي شيء فعلته لها. لحظة واحدة برزت لها الآن، أعادتها إلى الوقت الذي بدت فيه الأمور أبسط ومليئة بالوعود.
كان اليوم قبل الأخير من الصف الثالث بالنسبة لإيلا، وكانت باتريشيا قد تركت للتو وظيفتها في Casual Corner بسبب أيدي مديرها المتجولة باستمرار. لم تكلف نفسها عناء تسجيل الدخول عند مكتب الاستقبال بينما كانت تمشي عبر الممرات الصفراء الزاهية لمدرسة جيفرسون الابتدائية. توقفت عند باب السيدة جرايسون ونظرت إلى الفصل الدراسي. كانت إيلا جالسة في الخلف بجوار النافذة. كانت تضع مرفقها على مكتبها ورأسها مستريحة في يدها الصغيرة بينما تحدق في الخارج. كان ذيل حصانها غير متمركز قليلاً، وهو ما قد يراه البعض كأسلوب، ولكن في الحقيقة كان ذلك لأن إيلا كانت تصفف شعرها بنفسها على مدار العامين الماضيين ولم تتقن تصفيفه.
لم تمر سوى بضع ثوانٍ قبل أن تدير إيلا رأسها نحو الباب، وكأنها تجذبها صلة خيالية بأمها. اتسعت عيناها، وانتشرت ابتسامة عريضة على وجهها بينما انتفخ شعور دافئ داخل جسد باتريشيا وروحها. لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية دفع إيجار الشهر القادم، لكنها في تلك اللحظة لم تهتم.
كانت تلك هي المرة الأخيرة التي تلقت فيها مثل هذا الرد. فقد تلاشت الابتسامات، وسرعان ما تلاشت معها المحادثات والمودة. ولم تمنح خطوات الحياة باتريشيا الكثير لتقوله، وفي النهاية توقفت إيلا عن قول أي شيء أيضًا. وما تلا ذلك كان أكثر من عقد من المعاملة الصامتة التي تعاملت معها باتريشيا من خلال العمل في نوبات مزدوجة، وغرف فندقية هادئة، ورحلات طويلة بالسيارة خارج المدينة.
"قال بعض الأشخاص بعض الأشياء وانفصل عني."
خرجت باتريشيا من الماضي ونظرت إلى إيلا، متسائلة عما إذا كانت قد تخيلت سماعها. "لقد انفصل عنك؟" حاولت أن تبدو غير مبالية، بينما كانت في داخلها مسرورة لأن إيلا شاركتها شيئًا ما. أي شيء.
أومأت إيلا برأسها وبدأت تتحرك مع وجود ثقب في كم سترتها.
"أنا آسف حقًا، إيلا. ولكن هذه بالتأكيد خسارته إذا سألتني."
مزيد من الصمت. ركزت باتريشيا مرة أخرى على الطريق، متسائلة عما سمعه نولان.
"لماذا توقفت؟"
مرة أخرى، ألقت باتريشيا نظرة على إيلا، ولم تصدق أنهما كانا يخوضان محادثة ثنائية حقيقية. كانت تريد أن تجعل كل إجابة ذات قيمة. "حسنًا، بدأ السيئ يفوق الجيد. أعتقد أن هذا كان الحال منذ بضع سنوات الآن. ساعات عمل طويلة، وأجور زهيدة، ومدير سادي... ولماذا؟ للتأكد من أن الجيل التالي من الفشار أو المطهر اليدوي أفضل بنسبة واحد في المائة من الجيل السابق؟"
من محيطها، رأت إيلا تراقبها. "وأنا أشعر بالسوء حقًا لأنني لم أتمكن من حضور عيد ميلادك." التفتت لتلتقط عينيها. "هل أعجبتك تذاكر الحفل؟"
واجهت إيلا النافذة وقالت: "نعم، لقد فعلت ذلك. شكرًا لك. انعطفي يسارًا من هنا".
استدارت باتريشيا وابتسمت وقالت: "أنت مرحب بك للغاية".
كان الصمت يخيم على بقية الرحلة، لكن المحادثة البسيطة كادت أن تدفع باتريشيا إلى البكاء. رمشت بسرعة لتبقيهم بعيدًا. لم تكن تريد أن تفسد اللحظة بمشهد محرج.
ولكن الذعر بدأ يحل محل انتصارها الصغير عندما أدركت في أي قسم من المدينة كانوا. كان هناك صف من المستودعات المهجورة ذات الآلات الصدئة أمامها على اليسار، ومحطة وقود ومتجر خمور على اليمين. كانت الأزقة الضيقة بين المباني المهجورة تحتوي على بقايا المشردين الذين لجأوا إليها. من غير المحتمل أن تكون إيلا تقيم في أي مكان قريب من هنا، أليس كذلك؟
"استدر إلى هنا" قالت إيلا.
كانت باتريشيا تأمل ألا يكون صوت شهقتها مسموعًا عندما وصلوا إلى موقف سيارات مهجور لفندق Gaslight Motel. كانت السيارة تتأرجح صعودًا وهبوطًا فوق الرصيف المكسور بينما كانت باتريشيا تحاول تفادي الزجاجات المتناثرة والأعشاب الضارة التي نمت عبر الشقوق.
كان رجل مخمور يتعثر في دوائر وهو يهز كتفيه ويصرخ بألفاظ نابية، بينما كان مراهقان يسخران منه. لم تكن باتريشيا ترغب في إبطاء السيارة، ناهيك عن ترك إيلا هنا.
يبدو أن إيلا قرأت أفكارها: "الأمر ليس بهذا السوء".
تمنت باتريشيا أن تشعر بالراحة مع هذه الكلمات، لكنها قرأت في الصحف قبل بضع سنوات أن رجلاً تعرض للطعن حتى الموت في هذه المنطقة.
"إيلا-"
توقفت عن حركتها للخروج من السيارة، ونظرت إلى النافذة بينما كانت يدها مستندة على مقبض الباب.
لم تكن باتريشيا متأكدة مما يجب أن تفعله. ماذا يمكنها أن تفعل؟ ماذا يمكنها أن تقول الآن؟ لم تكن إيلا في الصف الثالث. ولم تعد حتى مراهقة. كانت خياراتها خاصة بها ولم يكن بإمكان باتريشيا سوى الجلوس والمراقبة، حتى لو كانت تريد أكثر من أي شيء إجبارها على عدم الذهاب. لم يكن الانتصار الصغير المتمثل في المحادثة غير الرسمية كافياً لإصلاح ما تم كسره بينهما.
"أنا بخير" قالت إيلا بهدوء.
أرادت باتريشيا أن تجادل، لكن شيئًا ما في صوت ابنتها جعل الأمر يبدو وكأنه نهائي. شيء ما في طريقة نطقها لتلك الكلمات ذكّرها بأن هذه امرأة ناضجة تتخذ خيارًا يتعين عليها قبوله.
نزلت إيلا من السيارة وسارت نحو المبنى المكون من طابق واحد، وكل خطوة تضغط على صدر باتريشيا. لكنها توقفت واستدارت نحو السيارة. زفرت باتريشيا وفتحت نافذتها بسرعة وفتحت الأبواب، على أمل أن يظل هناك رابط خيطي بينهما. هل شعرت أن والدتها تعاني من انهيار عصبي؟ كل ما تريده هو العودة والبدء من جديد. كل ما تريده هو إصلاح أخطائهما وتجنب هذه اللحظة.
ولكن بعد بضع ثوانٍ، انقطع الاتصال عندما استدارت إيلا وتسللت خلف الغرفة رقم 104. حدقت باتريشيا في الباب المغلق لعدة دقائق حتى لفت انتباهها صوت تحطيم الزجاج في اتجاه آخر. خرجت ببطء من موقف السيارات، بالكاد تمكنت من رؤية الطريق من خلال ضباب الدموع التي كانت تجلس على حافة جفونها.
استمرت في القيادة حتى بدأت الشوارع تبدو مألوفة مرة أخرى واقتربت من كنيسة صغيرة ذات نوافذ زجاجية ملونة باهتة اللون. كان الطلاء الأبيض متشققًا بشدة على الجوانب الخارجية وتكسرت بعض الطوب من الدرجات.
لقد مرت تسع سنوات منذ آخر مرة كانت فيها هنا. أوقفت المحرك وأسندت رأسها إلى عجلة القيادة، وهدأت أنفاسها قبل أن تفتح الباب.
كانت أوراق الشجر الميتة تتساقط تحت قدميها، فتكوّن سجادة حمراء اللون وهي تتجول على طول الطريق، تقرأ الألقاب التي بدت مألوفة في مجتمعها. ثم عثرت عليها. شاهدة قبر والدتها. كانت الطحالب الخضراء الداكنة تنمو على جانب الحجر الرمادي، وكان هذا أحد القبور القليلة التي لا تحتوي على أزهار. كان بعضها ذابلًا، وبعضها الآخر طازجًا وكأنه قد تم قطفه في ذلك اليوم. لكن قبر والدتها كان الوحيد الذي ترك عاريًا تمامًا وغير مُعتنى به. كان يحمل فقط الاسم وتاريخ الميلاد والوفاة. لا توجد نقوش خاصة مثل "سنفتقدك" أو "الزوجة والأم الحبيبة". بالنسبة لباتريشيا، لو كانت صادقة، فإن أيًا من هذه النقوش لا ينطبق على والدتها. إذا كانت ستزين شاهدة القبر بمثل هذه الكلمات المزخرفة، فستكون بالحقيقة... "أخيرًا في سلام".
حدقت باتريشيا في الحجر البارد متسائلة عما إذا كانت إيلا ستنظر إلى قبرها ذات يوم بهذه الطريقة، وهي تفتقر إلى المشاعر التي تأتي بشكل طبيعي لمعظم الناس عندما يفقدون أحد الوالدين. وخاصة الأم. قد يعتقد بعض المارة أنها كانت تنعى فقدان شخص عزيز من خلال عينيها المحمرتين، لكنها كانت تفكر في ابنتها الحية. أصابها الريح بالبرد وضغطت على جسدها بإحكام، ربما كانت لفتة أخرى من لفتات التعزية التي قد يعتبرها الغريب مناسبة في المقابر.
إن وجودها بمفردها مع أولئك الذين غادروا هذا العالم بالفعل جعلها تدرك أن الغد ليس مضمونًا أبدًا. لقد مُنحت عشرين عامًا لإصلاح هذا الأمر، وكان الأمر يتطلب فقدان إيلا حتى لا ترغب في إضاعة المزيد من الوقت في الجلوس وانتظار سيمون لإصلاح كل شيء. وعلى الرغم من أنه أقسم على إصلاح هذا الأمر، إلا أنه لم يكن سببًا في خلافها مع إيلا، ولا ينبغي أن يكون من مسؤوليته إصلاحه. لقد حدث الضرر قبل وقت طويل من دخوله الصورة. وقع كل هذا عليها.
لم تكن المواجهة والمصالحة أبدًا نقطة قوة بالنسبة لها، لكن لم يكن أمامها خيار إذا أرادت استعادة إيلا.
**********
سيمون
"لعنة **** عليك."
فتح سيمون عينيه ونظر إلى ستيفن. كان يركز على شاشته بينما كان يطرق على لوحة المفاتيح. كان من الغريب دائمًا رؤية ستيفن في العمل. كانت النظارات والبدلة التي كان يرتديها دائمًا بعيدة كل البعد عن مظهره وسلوكه بعد ساعات العمل.
"ما هو الخطأ؟"
"هذه الأرقام لا تتطابق"، تمتم ستيفن وهو يحمل القلم بين شفتيه. "انظر، هذا هو السبب الذي يجعلني أحتاج إلى مساعد".
"أين اسمها...دارا؟"
"كانت مجرد موظفة مؤقتة وغادرت. حامل."
رفع سيمون حاجبه.
نظر إليه ستيفن بدهشة وقال: "ولا حتى مرة واحدة. هل سمعت المثل القائل: لا تعبث في مكان عملك؟"
"أنا متأكد من أن الأمر يتعلق بـ "لا تتبرز حيث تأكل"، لكنني أفهم قصدك."
"نعم، حسنًا، النساء اللاتي يعملن هنا محظورات عليّ. هذه هي القاعدة التي فرضتها على نفسي. لا أستطيع أن أسمح لفتاة مجنونة أن تفسد حياتي المهنية، لأنني عندما أقول "أنا لست من النوع الذي يحب العمل بمفرده"، تدعي أنها تفهم الأمر، لكنها في الحقيقة لا تفهمه وتريد أن تعبث بسيارتي، أو تتصل بالمكتب وتغلقه عدة مرات."
ضحك سيمون وقال: "شيلا، أتذكر".
"نعم، لقد منعها الأمن أخيرًا من دخول هذا المبنى."
"ولكنها لم تعمل هنا، أليس كذلك؟"
"لا، لكنها كانت تعمل نادلة في المكان المقابل للشارع،" قال ستيفن وهو يشير برأسه في ذلك الاتجاه. "قريبة جدًا لدرجة لا تبعث على الراحة."
"في هذه الحالة، أنا مندهش من أنك بدأت أي شيء على الإطلاق."
"أعلم أنني خالفت رأيي، ولكن لا بأس، فهي تشبه فانيسا ويليامز تمامًا".
ابتسم سيمون وقال "لقد نسيت أنك معجب بهذا الشخص".
"نعم. غلاف ألبوم The Right Stuff بهذا الفستان الأحمر الصغير. كان أحد الجانبين خاليًا تمامًا من الحبر من بصمة يدي." ضحك. "والجانب الآخر ربما لا يزال لزجًا."
"شكرًا على الصورة المرئية" ، قال سيمون ضاحكًا.
"ماذا تريد، كنت في السادسة عشر من عمري. لا يستطيع الصبي أن يتحمل أكثر من هذا."
انحنى سيمون إلى الخلف وركز على السقف. "هل اقتربت من الانتهاء؟ إنه يوم الجمعة وأنت آخر شخص هنا."
"نعم، ولهذا السبب لدي مكتب في الزاوية وأتقاضى أجرًا أعلى من هؤلاء المهرجين. لأنني أهتم حقًا وأريد أن يكون هذا المكان مثاليًا لعملائي."
تنهد سيمون ومشى نحو النافذة الكبيرة التي تغطي نصف الجدار الخلفي المطل على المدينة. أضاء ضوء النيون الأحمر والبرتقالي للحياة الليلية السماء المظلمة. لم تكن النوادي والحانات من الأشياء المفضلة لديه أبدًا، ولكن بعد تسعة عشر عامًا من الصداقة مع رجل مرتبط إلى الأبد بأسلوب حياته كطالب جامعي، تعرض سيمون لكل هذه المؤسسات الاجتماعية، من النوادي الراقية التي تلبي احتياجات ربات البيوت الأثريات إلى الأماكن الفنية تحت الأرض في المدينة. لقد رأى سيمون كل شيء على مضض. لكن ذلك كان قبل باتريشيا. قبل أن يصبح زوجًا و... حسنًا، لم يستطع حتى تحديد علاقته بغابرييلا.
نهض ستيفن وأخذ مفاتيحه وقال: "حسنًا، لا داعي لذلك. فلنذهب إلى الجحيم".
كان حانة الفانوس شبه فارغة عندما وصلوا لأول مرة. لم يكن هناك سوى عدد قليل من الرجال يرتدون ملابس رياضية يتجمعون حول الحانة لمشاهدة مباراة كرة قدم، وبعض الطلاب في سن الجامعة يلعبون البلياردو في الزاوية. بحث سيمون في المجموعة على أمل ألا يكون بينهم أي من طلابه، لأنه كان مستعدًا لإغراق كل حزنه ونسيان الأسبوع الماضي.
"إلى الكحول... والجنس. أعظم شيئين خلقهما ****". كان ستيفن قد شرب البيرة الثالثة بالفعل عندما رفعها، فسكب بعض محتوياتها على البار.
ضحك سيمون وضرب زجاجته بزجاجة ستيفن وقال: "آمين".
حوّل ستيفن انتباهه إلى القليل من الزبائن الإناث، رغم أن أياً منهن لم تكن على مستوى صديقه المعتاد في تناول الطعام. وفي الطرف البعيد من البار، ركز نظره على فريسته وكأنه يراها في ضوء جديد. كانت الساقية لطيفة، بشعرها الأحمر الناري في ضفائر غريبة، لكنها بالتأكيد كانت تعطي انطباعاً بأن المرأة المثلية لا تعبث معي.
قال سيمون، على أمل إحباط صديقه المتعطش للجنس: "أنا متأكد تمامًا من أن لديها صديقة. وتبدو وكأنها هي الموجودة في الأعلى".
"أعلم، هذا هو الشيء المثير في الأمر. إنهم يريدون أن يكونوا مسيطرين ويمزقوا ملابسك وكل ما إلى ذلك." أظهر لها أسنانه البيضاء اللؤلؤية وهو يتحدث بصوت خافت. "يحتاج كل رجل إلى ممارسة الجنس مع مثلية مثيرة مرة واحدة على الأقل."
هز سيمون رأسه وقال: "هل تتوقف أبدًا عن التفكير في الأشياء التي تخرج من فمك؟"
"ليس عادة"، قال وهو يسكب مشروبه في وجه الفتاة ذات الشعر الأحمر. ابتسمت له بدورها وملأت كأس زبون آخر.
مر الوقت، وتبادلا النكات والمشروبات الرخيصة، وقبل أن يدرك ما يحدث، كان سايمون يلف زجاجة البيرة الرابعة بين راحتيه. لم يتذكر حتى أنه طلبها، لكن ستيفن تخلى عنه ليغازل الساقية، لذا كان بحاجة إلى شيء يغرق الأفكار على حافة عقله، مما يهدد بإفساد حماسته. شاهد ستيفن وهو ينحني فوق المنضدة ويشد إحدى ضفائر الساقية. صفعته الساقية بعيدًا، لكنها ابتسمت واستمرت في الحديث معه.
تحول انتباه سيمون إلى ثلاثة رجال جلسوا على بعد بضعة مقاعد منه، أحدهم في الخمسين من عمره والآخران في العشرينيات من عمرهما. وضع الرجل الأكبر سنًا ذراعه حول كتفي أحد الرجلين الأصغر سنًا وضحك. بدا الرجلان الأصغر سنًا متشابهين وعند فحصهما بمزيد من التفصيل بدا أنهما الرجل الأكبر سنًا. أدرك أنه أب وأبناؤه. أب وأبناؤه يستمتعون بصحبة بعضهم البعض. أصابته طعنة من الغيرة. كانت آخر الكلمات التي قالها له والده "لا تعد بلهجة حادة".
كان هذا هو كل شيء. لم يكن الأمر عميقًا أو لا يُنسى، لكن سايمون تذكره، ومن باب الكراهية بذل قصارى جهده للتحدث باللهجة المحلية. ورغم أنه لم يكن من الممكن تصديقه أبدًا، إلا أنه كان سعيدًا عندما فقدت بعض الكلمات مثل "كرة" و"فوق" نبرتها الشمالية البارزة. كان ذلك بمثابة إصبعه الأوسط الرقيق تجاه تشارلز جراهام وحياته السابقة تحت سقف والده.
"هل تعلم أن والدي لم يكن يشرب؟" سأل عندما عاد ستيفن إلى الجلوس.
قال ستيفن وهو يطوي قطعة صغيرة من الورق ويدسها في جيبه: "اسمها فيونا". كان سيمون يتوقع أن يروي له ستيفن قصة كيف حول المثلية الجنسية المثيرة إلى الجانب الآخر، لكن بعد ثانية نظر إليه ستيفن وقال: "انتظر، ماذا عن والدك؟"
"لم يكن يشرب. أعني، على الأقل إذا كان مخمورًا، فسأكون قادرًا على فهم نوبات الغضب العشوائية التي تنتابه. لكنه لم يكن كذلك. لقد كان حقًا أحمقًا دون أي تأثير خارجي". التقط حافة الملصق الموجود على زجاجته. "ومن ناحية أخرى، لم أكن في حالة سُكر يوم الأحد، لذا أعتقد أنه ليس لدي عذر أيضًا". رفع الزجاجة ونظر إلى الرجال الثلاثة الذين بدأوا رحلته في حارة الذكريات. "مثل الأب، مثل الابن"، قال قبل أن يشرب السائل. كانت الكلمات ذات مذاق مرير مثل البيرة.
قال ستيفن: "هذا كلام فارغ". ثم ضرب بيده على المنضدة، وكان في حالة من النشوة بالفعل، وأسقط سلة من الفول السوداني. "هناك فرق شاسع بين هز شخص ألقى كأسًا على رأسك وبين ضرب زوجتك ضربًا مبرحًا لأنها أحرقت رغيف اللحم". ثم أمسك بكتفه. "عليك أن تتوقف عن ضرب نفسك بسبب هذا. فالأشياء السيئة تحدث".
"أنت تقول ذلك كما لو كان مجرد إطار مثقوب، أو انسكاب قهوة."
"حسنًا، لقد فهمت النقطة"، قال بتنهيدة متعاطفة. "لكنني أعرفك أفضل من أي شخص آخر، وأنت لا تشبه والدك بأي حال من الأحوال".
لم يرغب سيمون أبدًا في أن تكون الكلمات أكثر صدقًا.
"هل هناك أي كلمة عن إيلا؟" سأل ستيفن.
من نقطة مؤلمة إلى أخرى.
"لا."
وضع ستيفن عدة حبات من الفول السوداني في فمه وقال: "أنا متأكد من أنها بخير".
ضغط سيمون على جسر أنفه لتخفيف الصداع الذي كان قادمًا.
قال ستيفن وهو يربت على ظهره: "ستكون بخير يا رجل، إنها في العشرين من عمرها ويمكنها الاعتناء بنفسها.
"في الواقع، إنها لا تستطيع ذلك، وهذا جزء من المشكلة."
"ووجودك حولها هو الجزء الآخر."
استدار سيمون على كرسي البار ليواجهه. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"
رفع ستيفن زجاجته واختفى السائل الذهبي الباهت في حلقه. ثم انتزعه من شفتيه بصفعة. "لا شيء".
"لا، أنت من بدأ هذا. ماذا تقصد؟"
"هذا يعني فقط أن هذا الانفصال أمر جيد. ربما يمكنك الآن العمل على زواجك."
سخر سيمون قائلا: "نعم، لأنني لم أفعل ذلك من قبل، أليس كذلك؟"
"لا أعلم، ربما تكون قد فعلت ذلك. أعني أنني لست متزوجة أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني متأكدة تمامًا من أن الاستمرار في ممارسة الجنس مع امرأة أخرى لا يشكل عملاً على زواجك."
ضغط سيمون على زجاجة البيرة قبل أن يقربها من شفتيه. أي شيء لفتح فمه ومنعه من كسر ضروسه. كانت عينا ستيفن عليه، لكن أي رد فعل الآن لن يؤدي إلا إلى توتر صداقتهما. لذا أمسك لسانه وشرب مشروبه مثل الماء.
تنهد ستيفن وقال "لقد كان هذا خطأ. أنا أكره رؤيتك تكافح على هذا النحو. هذا الخط الأخلاقي الذي تستمر في تجاوزه لن ينجح". نظر حوله وخفض صوته. "لا يمكنك الحفاظ على زواجك متماسكًا بينما تحاول أن تكون أبًا زوجًا لإيلا في بعض الأيام وعشيقها في أيام أخرى. لا تسير الأمور على هذا النحو. ومنذ أربع سنوات فقط كنت في نفس القارب مثلي. أعزب، بلا مسؤوليات، والآن تريد أن تتظاهر بأنك مررت بعشرين عامًا من الأبوة معها؟ أنت لست والدها يا رجل. لست بحاجة إلى رعايتها، وربما تكون أفضل طريقة لإصلاح هذا هي التوقف عن محاولة إصلاحه لفترة من الوقت".
وجه سيمون عينيه نحوه، على أمل أن تكون نظراته تحرق حفرة في جسده.
"انظر، ستكون بخير"، أضاف ستيفن، وهو في حالة سُكر لا ينتبه إلى قبضتي سيمون المتورمتين أسفل المنضدة. "كما قلت منذ فترة، إذا انتقلت للعيش في مكان آخر، فستُحَل مشكلتك. والآن، لقد حدث ذلك، لذا تأكد من الوفاء بنصيبك من الصفقة واتركها وشأنها".
وكأن مشكلته كانت بسيطة للغاية. دعها وشأنها... وكأنه لم يخطر بباله ذلك منذ اللحظة الأولى التي ذهب فيها إلى غرفة نومها. ربما كانت محاولاته الفاشلة العديدة لإنهاء الأمور مع جابرييلا أو ستيفن هي السبب وراء تبسيط أزمته، لكن درجة الحرارة في دمه كانت تصل إلى نقطة الغليان وكان بحاجة إلى التهدئة قبل أن يفعل شيئًا يندم عليه.
وقف ببطء واستند على البار بينما كان جسده يلاحق عقله ويضرب بيده حفنة من المال على المنضدة.
"أوه، ماذا إذن، هل ستتركني الآن؟" سأل ستيفن.
أمسك سيمون بخوذته ومزق سترته من خلف المقعد قبل أن ينظر إلى صديقه. "أعتقد أنه يجب أن أبدأ العمل على زواجي. أليس كذلك؟"
كان وجه ستيفن أحمرًا وكانت عيناه زجاجية. "يا إلهي. سيمون، هيا يا رجل، أنا أحاول فقط المساعدة."
بدا أن الباب يتحرك، لكنه وجده في النهاية وخرج قبل أن يتمكن ستيفن من اللحاق به، وقبل أن تتسبب كلماته في المزيد من الضرر.
لقد تجاوز كل حدود السرعة بما لا يقل عن عشرين ميلاً حتى وصل أخيراً إلى منزلهم. لم يكن من المعتاد أن ينتهي ليل الجمعة مبكراً، حيث كان بالكاد قد تجاوز العاشرة، لكنه كان بحاجة إلى النوم. ربما تأتيه إجابات جميع مشاكله بعد راحة هادئة.
كانت سيارة باتريشيا متوقفة في الممر، لكن جميع الأضواء، بما في ذلك الشرفة الأمامية، كانت مطفأة. لم يكن من المعتاد أن تكون في السرير في هذا الوقت، لكن منذ أن غادرت إيلا، تغير سلوكها. في إحدى الليالي لم تكن تنام لأنها كانت ترتب محتويات الثلاجة حتى الصباح الباكر، وفي ليال أخرى كانت تنام قبل أن تغرب الشمس.
ترنح من دراجته إلى الباب الجانبي في المرآب ولعن القفل لأنه كان صعبًا قبل أن يسمح له بالدخول. ألقى مفاتيحه على طاولة المطبخ وشق طريقه إلى غرفة المعيشة. تعثر بشيء على الأرض ولعن قبل أن يشعل الضوء.
كانت باتريشيا جالسة على الأريكة، ويداها مطويتان بدقة في حضنها. كان الجانب الأيسر من وجهها مخفيًا بشعرها، بينما كان الجانب الأيمن من تسريحة شعرها القصيرة مخفيًا خلف أذنها. حدق بقدميه في الأشياء التي كادت تتسبب في سقوطه. حقيبتان صغيرتان. استغرق الأمر منه لحظة حتى أدرك دماغه ما تعنيه، ولكن عندما أدرك ذلك، شعر وكأن شخصًا ما لكمه في بطنه. أراد أن يستند إلى الحائط للحصول على الدعم، لكن هذا يعني التراجع بضع خطوات إلى الوراء ولم يستطع تحريك عضلة واحدة.
لم ترفع رأسها إليه، بل بدأت تتحدث. "اليوم شاهدت ابنتي وهي تنهب غرفتها بحثًا عن المجوهرات، والتي لا أستطيع إلا أن أفترض أنها كانت تخطط لبيعها لدفع ثمن أسوأ فندق، حيث قُتل رجل قبل أربع سنوات. لا أعرف... ماذا أفكر في ذلك. لا أعرف كيف أتقبل ذلك هنا، في هذا المنزل". هزت رأسها ونظرت إليه. "أحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا، سيمون. بضعة أيام فقط لتصفية ذهني".
كانت الكتلة في حلقه تمنعه من الكلام، لذلك أومأ برأسه.
"سأكون في منزل ميرا، لذا لن أكون بعيدًا."
"أستطيع المغادرة"، همس وهو يشعر بالغثيان. كانت كميات متساوية من الألم والفشل والكحول سببًا في تقلص معدته.
"أنا لا أرغب حقًا في البقاء هنا وحدي."
لن يفعل ذلك أيضًا، لكن هذا لم يكن خياره. "حسنًا".
نهضت على قدميها وسارت نحوه. حدقت عيناها الذهبيتان الكبيرتان فيه وتساءل للحظة عما إذا كانت ستقبله، كما فعلت مرات عديدة في الماضي لتلطيف أي مشاكل بينهما. بعد أن تشاجرا حول شرائه دراجة جديدة، أو خلط خطط العشاء بحيث تنتظر في مقهى تيدي ويكون في المنزل ينتظرها، كانت تميل برأسها إلى الخلف وتبتسم، وتظهر أسنانها البيضاء اللؤلؤية المستقيمة تمامًا قبل أن تلامس شفتيها الناعمتين الممتلئتين شفتيه. الكثير من الحجج غير المهمة التي لم تجهز أيًا منهما لشيء خطير كهذا. شيء مدمر كهذا.
استعد لقبلة لم تأت أبدًا. بدلاً من ذلك، خفضت عينيها وانحنت لالتقاط حقائبها.
"لقد حصلت عليهما"، قال وهو يسحبهما برفق من بين يديها. كانا خفيفين، وهو ما كان من المفترض أن يكون مريحًا، لكن ذراعيه كانتا متوترتين ومؤلمتين حتى عندما وضع الأشرطة فوق كتفه.
في الخارج، كانت الرياح لا تهدأ، تدفعهم إلى الوراء وكأنها في صفه وتطالبها بالبقاء. لكنها فتحت الباب وانزلقت خلف مقعد السائق على أي حال، ولم تعد في طريق الطقس العاصف. ضغطت على زر فتح صندوق السيارة، فجلس حقائبها داخلها، وأغلق صندوق السيارة، ثم سار حول السيارة إلى حيث جلست، استعدادًا لمغادرته.
ركع على ركبتيه بجانب السائق، ووضع يده على الباب، ومنعها من إغلاقه. "باتريشيا، أنا آسف للغاية. لا أعتقد حتى أنني أستطيع أن أشرح لك مدى خجلي. أعلم أنني خذلتك وغابرييلا. لكن ليس عليك المغادرة. سأعمل على حل هذا الأمر. من فضلك، امنحني فرصة فقط."
كان ردها هزة بطيئة من رأسها. لم تكن تريد البقاء، أو لم تستطع، ولم يكن لديه من يلومه سوى نفسه. قالت وهي تنظر إلى أسفل: "كل شيء يبدو مختلفًا جدًا، سيمون". قالت شيئًا آخر، لكن الريح التقطته وكتمت الكلمات. نظرت إليه مرة أخرى وقالت: "لم أعد أعرف ما هو الحقيقي".
أمسك بيدها ووضع راحة يدها على صدره. همس، وراح يتأمل عينيها بينما ارتفعت نبضات قلبه عند لمسها: "هذا حقيقي. أحبك كثيرًا وسأفعل كل ما يلزم لإبقائك".
سحبت يدها من يده ووضعتها على عجلة القيادة. "لا أستطيع. ليس الآن."
"أين تقيم غابرييلا؟" سأل. بدت كلماته محمومة في أذنيه. "سأعتذر لها. يمكنني تصحيح الأمر مرة أخرى، باتريشيا، أقسم لك."
هزت رأسها مرة أخرى وزفرت بعمق. "إنها تقيم في فندق Gaslight، لكنني أفضل ألا تذهب إليها. أعتقد أننا جميعًا نحتاج إلى مساحتنا الخاصة الآن."
تعني "نحتاج إلى مساحتنا منك " حقًا. فتح الباب على مضض ووقف، ووضع يديه في جيوبه. "حسنًا."
أغلقت الباب بسرعة وشغلت المحرك. تحركت السيارة على طول الممر ولم تلتفت إليها ثانية وهي تختفي عن الأنظار.
في الداخل، لم يكلف نفسه عناء تشغيل أي أضواء وهو يتجه إلى غرفة نومه. كان السرير الكبير فارغًا وباردًا في منتصف الغرفة. مساحة كبيرة جدًا، ومساحة صغيرة جدًا هنا لتشتيت انتباهه عن الفراغ الذي شعر به في الداخل. لم يتمكن هو وباتريشيا، اللذان لم يكونا من كبار المصممين بأي حال من الأحوال، من معرفة ما الذي سيملأان به هذه المساحة، والآن بعد رحيلها بخمس دقائق، بدا أن الفراغ الميت يتسع.
كانت قطع البلاستيك السوداء تتأرجح ذهابًا وإيابًا بينما كانت أصابعه تلمس صف الشماعات الفارغة في خزانتهما. لم يتبق سوى ملابسها الصيفية المطوية بعناية على أحد الجانبين، مما منحه أملًا ضئيلًا في عودتها.
انزلقت يده فوق الوشاح العنابي الأنيق الذي استعارته غابرييلا في اليوم الذي جاء فيه نولان لاصطحابها في عيد ميلادها. كان آخر يوم رأى فيه غابرييلا سعيدة. اليوم الذي كان ينبغي له أن يبقى ويصلح الأمور معها، بدلاً من التخلي عنها خوفًا مما قد يحدث إذا لم يغادر. لقد تغيرت في تلك عطلة نهاية الأسبوع. بما يكفي لتتصل بوالدها، الرجل الذي لم تتحدث عنه حتى، وتتوسل إليه للمساعدة. هل آذاها بشدة، أم أن هناك شيئًا آخر يحدث في ذلك اليوم، شيء آخر لا تستطيع أن تثق به؟
في ذلك اليوم نفسه، كانت الخزانة ممتلئة، ناقصًا منها طقم أو طقمين أخذتهما باتريشيا معها إلى أشفيل. لقد حزم حقيبة صغيرة وفاجأها، معتقدًا أنه سيصلح كل شيء. كانت الإجابة أن باتريشيا تحتاج إلى المزيد من وقته وأن غابرييلا تحتاج إلى وقت أقل. حل بسيط. ولكن في النهاية، لم يكن الأمر سوى ضمادة رقيقة ضعيفة كان يمدها فوقهما، ويدعو ألا تنكسر. لكنها انكسرت إلى مليون قطعة.
شعر بضعف في عينيه وثقل في رأسه. كان عقله يتوقف عن العمل ببطء. ولهذا كان ممتنًا.
***
شعر جسدها بحالة جيدة. ضخ بقوة أكبر وأسرع داخل غابرييلا من الخلف، وركزت عيناه على مجموعة النجوم الصغيرة على أسفل ظهرها. ألقت نظرة خاطفة فوق كتفها، وعيناها نصف مغطاة، وابتسامة صغيرة تلعب بشفتيها. لكن شيئًا ما كان يحرق ظهره. حاول تجاهله قبل أن يسطع الضوء فوق كتفه، ويحرق جلده أكثر. استمر في ممارسة الجنس معها بينما أعماه الضوء ثم تلاشى ليكشف عن أضواء الفلورسنت في غرفة محاضراته حيث ظهرت صفه بالكامل. جميع طلابه بتعبيرات مختلفة تتراوح بين عدم التصديق والإثارة. لكن قلبه توقف عندما رأى باتريشيا جالسة في الصف الأمامي تبكي. ظلت عيناه عليها لكن جسده لم يتوقف. أراد ذلك، لكنه استمر في البحث عن مركز غابرييلا الساخن. بعد أن وصل، رفع سرواله وسار نحو باتريشيا، لكنها كانت تتراجع وتهز رأسها. حاول التحرك بشكل أسرع، لكنها كانت دائمًا بعيدة عن متناوله. ثم اختفت. استدار وكان الفصل فارغًا الآن وحدقت فيه غابرييلا والدموع في عينيها وهي تقف عارية فوق المكتب مثل تمثال يوناني. في لحظة اختفت الأرضية وتشكل ثقب أسود حيث كان من المفترض أن يكون البلاط الأبيض. وضعت قدمها فوق الفتحة. حاول الصراخ باسمها، لكن لم يخرج شيء. كانت المكاتب مثبتة بالأرض ومنعته من الوصول إليها بينما كان يصرخ مرارًا وتكرارًا دون جدوى. كانت عيناها تطارده وهي تتقدم للأمام وتسقط في الحفرة.
"غابرييلا!" صرخ.
نهض سيمون فجأة وكاد يسقط من على السرير. بالكاد استطاع أن يتنفس وهو يتأمل ما يحيط به. مرت لحظة قبل أن تتكيف نظراته الضبابية مع الظلام. لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه. ركزت عيناه ببطء على النافذة إلى اليسار. خزانة الملابس المصنوعة من خشب البلوط الداكن والتي كانت تجلس في زاوية الغرفة... غرفته.
سقط على السرير الناعم وقال "افعل بي ما يحلو لك".
كان قميصه الرسمي وبنطاله الجينز الثقيل يلتصقان بجسده المغطى بالعرق. كان قلبه ينبض بقوة في صدره بينما كان الدم ينبض عبر أذنيه، محاكياً نبضات القلب السريعة. كانت ذراعه ثقيلة عندما رفعها وشعر بالمكان الفارغ بجانبه. انكمشت يده في قبضة وهو يمسك بالملاءات، متسائلاً إلى متى سيظل جانبها من السرير خاليًا. أيام؟ أسابيع؟
دخل الحمام متعثرًا، ورأسه لا يزال يطن، ومعدته تتقلب من استرجاع أيام دراسته الجامعية في الفانوس. لم يهتم بالضوء بينما كان يرش الماء البارد على وجهه ويغرغر بغسول الفم، وكل حركة تعيد أجزاءً من نفسه إلى الرجل الطبيعي إلى حد ما الذي كان عليه.
في الردهة، توقف عند باب غرفة نوم غابرييلا. قبل أن تنتقل هي وباتريشيا للعيش معها، كانت غرفتها مليئة بمعداته الرياضية. اعتقد الجميع أنه مجنون لشرائه منزلًا، لكنه كان يعلم أنه سيملأه يومًا ما بطريقة "إذا بنيته، فسوف يأتون". وقد أتوا بالفعل، مما جلب له المزيد من الفرح... والحزن أكثر مما كان يعتقد.
أسند جبهته على الباب كما فعل مرات عديدة من قبل. كانت تلك طقوسه التي منحته فرصة أخيرة للتمسك بمبادئه قبل أن يفتح الباب ويخسر حتما معركة ضبط النفس، وهو الأمر الذي افتقر إليه بشدة في حضور غابرييلا.
لكن الليلة لن يقابل بابتسامة على الجانب الآخر من الحاجز الخشبي. الليلة لن ترتدي ملابسها... أو تخلعها كما حدث في العديد من الصباحات التي دخلها فيها، ولم يكلف نفسه عناء طرق الباب.
لن تنتظره الليلة، أمسك بالمقبض ودفع الباب ليفتحه.
كان كل شيء في مكانه، بعيدًا كل البعد عن الطريقة التي اعتادت بها ترتيب غرفتها. قطع الملابس، التي عادة ما تكون ذات طبيعة حميمة، والمجلات وقطع الورق التي كانت تتناثر على سجادتها البيج. الآن، كانت الأشياء مكدسة ومنظمة بشكل أنيق، بما يتوافق مع بقية منزلهم. اخترق شعور بالذنب جسده لأنه تمنى لو أن باتريشيا تركت هذه الغرفة دون أن تمسها. خالية من أي وجود آخر باستثناء غابرييلا.
امتلأ الهواء برائحة خفيفة من الفراولة. على الأقل لم يتغير ذلك. الفراولة... والقرفة. لا يمكن لأي مزيج أفضل أن يصفها. ارتبطت الرائحة المألوفة بذكرياته وهي تتدفق أمام عينيه مثل كتاب متحرك. كان وجهها مشرقًا وسعيدًا في الصفحة الأولى، لكنه سرعان ما تدهور مع مرورها، حتى كشفت الصفحة الأخيرة عن فتاة حزينة ومحطمة.
حزينة بسببه، محطمة بسببه، رحلت... بسببه.
لقد تحقق من الوقت على هاتفه. لقد تجاوز منتصف الليل، ويقترب يوم سبت آخر. لقد مر ما يقرب من أسبوع كامل منذ أن رآها آخر مرة. لقد مر ما يقرب من أسبوع كامل منذ جلست في مكتبه وسألته عما إذا كان قد اهتم بها من قبل. لقد كانت دائمًا تكسر قواعدهم غير المعلنة. كانت لغتهم السرية مليئة بالنظرات واللمسات التي تعبر عما لا تستطيع كلماتهم التعبير عنه. لقد كانت الكلمات تعقد الأمور، لأنه لم يستطع أن يقول ما تريد سماعه، ولم يكن يريد أن يسمع ما تريد قوله. لذلك فعل ما يفعله بشكل أفضل عندما خلطت غابرييلا الأمور... لم يقل شيئًا.
عندما سألته لماذا لا يستطيع أن يتركها بمفردها، لم يقل شيئا.
عندما قالت أنها تحبه...لا شيء.
لقد أعطته أكثر بكثير مما أعطاها لها من قبل. جسدها، الذي تلقاه أولاً، واعتقد أنه كل ما يريده؛ وعقلها، الذي أثار اهتمامه، والذي سرعان ما أصبح معجبًا به أيضًا.
ثم كان هناك قلبها، الهدية الوحيدة التي لم يرغب في فتحها أبدًا وحاول جاهدًا إعادتها. لقد أعطته على أي حال، على الرغم من أنه لم يكن متلقيًا كريمًا. حاولت أن تتصرف وكأن رفضه لم يؤلمها، لكنه كان يعرف أفضل. تساءل عما إذا كان الآخرون يرون من خلال تصرف الفتاة القاسية أيضًا. إذا رأوا انعدام الأمان في عينيها عندما قالت شيئًا قاسيًا أو صادمًا. هل لاحظوا الطريقة التي انحنى بها فمها في عبوس حار بينما كانت تستعد لإيذاء مشاعرها. هل رأوا كل ذلك أم مجرد واجهة لفتاة جذابة؟
التقط صورة لهما معًا. كان مصور المطعم المبتذل قد طلب ثمانية دولارات مقابل الصورة البسيطة، لكن غابرييلا أرادتها ونادرًا ما طلبت منه أي شيء. ورغم أن اليوم كان عيد ميلاده، إلا أنه كان في مزاج سيئ. فقد تشاجرا طوال الوقت في السيارة حتى توقفا عند المطعم بسبب تغيبها عن الدروس.
وضع الصورة على الأرض وفرك الألم الممل الذي استقر في صدره. وإذا كان منصفًا، فقد حدث ذلك بعد أسابيع قليلة من بدء علاقتهما وكان متوترًا، يكره اليد العليا التي منحها لها. وهنا يكمن معظم غضبه، أسفل السطح مباشرة حيث ألقى باللوم عليها على فقدانه السيطرة، وكانت تلك هي الصورة التي التقطها المصور.
وكان من السهل أن تجعل من حياتها الجنسية الجاني. كان من المفترض أن تتمكن من إيقاف هذا الأمر لإرضاء عقله. لكن هذا كان جزءًا من شخصيتها ولم يكن هناك أي زر لإيقافه.
خرج وأغلق الباب، على أمل تخفيف الألم، لكن الألم ازداد حدة، وقطع صدره بينما ساد الصمت الكئيب المنزل.
على الرغم مما قالته باتريشيا، لم يستطع الجلوس مكتوف الأيدي دون فعل أي شيء. لم يكن هذا من طبيعته. كانت لديه فرصة صغيرة لتصحيح الكثير من الأخطاء، وكان سيبدأ بأصعب جزء من اللغز. سيثبت لباتريشيا وجابرييلا أنه سيفعل أي شيء للحفاظ على تماسك أسرتهما الصغيرة.
**********
غابرييلا
كان الشيء الجيد الوحيد الذي نتج عن خروجها المفاجئ من الأدب الكلاسيكي في اليوم السابق هو اهتمامها الجديد بالقصة. لقد أثارت معركة جيكل مع هايد اهتمامها، صراع الخير والشر ضد بعضهما البعض في نفس الكائن.
مع كل يوم، ومن كلا جانبي ذكائي، الأخلاقي والفكري، اقتربت بثبات من الحقيقة، التي أدى اكتشافها الجزئي إلى غرق السفينة المروع: أن الإنسان ليس واحدًا حقًا، ولكنه اثنان حقًا.
لقد قرأت هذه الآية عدة مرات حتى ترسخت كل كلمة في ذهنها. شعرت بالحاجة إلى حفظها من البداية إلى النهاية لأنها سوف تتلوها عليه ذات يوم .
لم تتحدث إلى سيمون منذ ستة أيام. بالطبع، لقد مضى وقت أطول من ذلك قبل أن يتجاهلها، لكنهما على الأقل عاشا تحت سقف واحد. لقد رأته مرة واحدة فقط عندما كان يسير إلى جرايسون هول. من الخلف، كان يشبه طالبًا جامعيًا ببنطاله الجينز الضيق وسترة القاذفة السوداء وحذاء أديداس الرياضي الأبيض الكلاسيكي المفضل لديه. فقط الحقيبة البنية الداكنة في يده كشفته. لقد انحنت حول زاوية المبنى واتكأت على الحائط، واحتضنت كتابها على صدرها على أمل أن يكون قد رحل بحلول الوقت الذي تنظر فيه مرة أخرى. وكان كذلك. ولكن ليس قبل أن يرفرف قلبها وتأسر أفكارها مرة أخرى. ذكريات الماضي وأحيانًا الأمل في المستقبل. من قبل، كانت هذه الآمال تبقيها قوية، ولكن على مدار الأسابيع القليلة الماضية أدركت أن كل ذلك كان بلا جدوى. لقد كان حيث ينتمي والأسوأ من ذلك، حيث أراد أن يكون. ليس معها.
وظلت تستعيد ذكريات زيارتها لأمها. لم تكن تعلم قط أن والدتها تركت وظيفتها دون أن تجد وظيفة أخرى. لكنها لم تجد قط من تلجأ إليه لدعمها حتى جاء سيمون. بدا أن والدتها تحتاج إليه بقدر ما تحتاج إليه هي تقريبًا. تقريبًا...
لقد شرد ذهنها كثيراً، وعادت إلى كتابها. منذ سنوات، كانت الروايات هي نعمة لها وأفضل صديق لها. كان معظم الأطفال يتذمرون من فكرة الكتب والمكتبات مع أمناء المكتبات الباردين، وشعرهم في كعكات محكمة ولآلئ مكدسة حول أعناقهم. ولكن بالنسبة لإيلا، كان كل شيء مميزاً. لم تكن المكتبة بعيدة عن شقتهم في شارع هيملي، وكانت تمشي هناك معظم بعد الظهر وتتعمق في حياة الآخرين الخيالية لعلاج الوحدة والملل. لا تزال تتذكر كيف كانت رائحة قسم الأطفال في مكتبة تشارلز هارت التذكارية العامة. بسكويت خبز الزنجبيل وغراء إلمر. الألوان الصفراء والحمراء الزاهية تضيء المساحة المفتوحة. آثار أقدام عملاقة بألوان مختلفة تؤدي إلى عروض دكتور سوس أو بيفرلي كلياري. كان لكليفورد الكلب الأحمر الكبير فتحة كبيرة باتجاه مكتب المعلومات وقطة محشوة كبيرة من القطة ذات القبعة تجلس في زاوية أخرى مع أكياس فول متعددة الألوان.
ورغم أن المكتبة استخدمت نظام الإعارة الإلكترونية، إلا أنها ما زالت تحتفظ بالبطاقات القديمة التي كان أمناء المكتبات السابقون يختمون عليها تاريخ الإعارة ويكتبون اسمًا بجانبها. أوتس، جينا... 10 مايو 1990. تايلور، ماثيو... 23 سبتمبر 1992. لقد أذهلها معرفة أسماء الأشخاص الذين قرأوا الكتب قبل سنوات. ماذا كانوا يعتقدون فيها؟ كانت تتمنى أن تعود المكتبات إلى هذا النظام.
أو ربما كانت تتمنى لو كان بوسعها العودة إلى الوراء. فقبل فترة ما بعد الظهر، حلت المواد الإباحية محل رامونا كويمبي، وحل تيم، وهو شاب متزوج يبلغ من العمر اثنين وعشرين عامًا، محل أمناء المكتبات ذوي الشعر الأزرق. وقبل ذلك، أصبح تعليمها للحياة منحرفًا بسبب مسار مختلف.
كانت تنهي الصفحات القليلة الأخيرة عندما قاطعها صوت طرقة قوية على الباب. شعرت بالخوف يتسلل إلى جلدها. وعلى الرغم من الوقاحة التي أظهرتها لأمها، إلا أن زملاءها في السكن كانوا يزعجونها. كان الأشخاص الذين انتهى بهم الأمر في Gaslight عادةً من سائقي الشاحنات الذين توقفوا للبحث عن بضع دقائق سريعة من الراحة مع عاهرة. أو مدمنو المخدرات الذين يحتاجون إلى مكان بعيدًا عن أعين رجال الشرطة لتعاطي المخدرات. ثم كان هناك مسافرون غامضون يمرون من هناك بأمتعة رديئة.
لقد أثار ضيف معين ذعرها. لقد بدا متواضعًا بنظارات ذات إطار أسود وقميص منقوش، لكنه حدق فيها منذ اللحظة التي دخلت فيها ساحة انتظار السيارات، وعلى طول الرصيف وحتى بابها. سرعان ما شقت طريقها إلى غرفتها وألقت نظرة خاطفة من خلال الستائر التي كانت تفوح منها رائحة الدخان الفاسد. لقد ذكرها بالصور التي شاهدتها على الإنترنت لخناقين على الطرق السريعة وقاتلين متسلسلين. لقد كان الرجال يحدقون فيها دائمًا، لكنها كانت تعرف الفرق. كانت هذه النظرة وكأنها تحاول معرفة شكل جسدها المقلوب. أو على الأقل أقنعت نفسها بذلك. لقد شعرت بالرعب وكادت تنهار وتتصل بسايمون. لكنها قاومت.
لقد فات الأوان الآن لإطفاء الضوء والتظاهر بأن الغرفة فارغة عندما سمعنا صوت طرق الباب مرة أخرى. تسللت ببطء إلى الباب ونظرت من خلال ثقب الباب.
أصابتها حالة من النشوة والقلق، لكنها قاومت إغراء فتح الباب بسرعة عندما ظهرت لها عيون زرقاء اللون وشعر بني.
"ماذا تريد؟" سألت.
كانت هناك لحظة قبل أن يأتي صوت سيمون الخافت من خلال الباب، مما تسبب في إرباكها. "أحتاج إلى التحدث إليك. هل يمكنني الدخول؟"
لا، لم يكن بوسعها أن تكون بمفردها معه. لم تكن تثق به. لم تكن تثق بنفسها. "لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة".
"مجرد حديث."
حتى من خلال الباب، كان بإمكانها أن تشعر بمدى برودة الجو على الجانب الآخر. اندفعت هبة من الهواء أسفل الباب فجمدت أصابع قدميها العاريتين. "بشأن ماذا؟"
"حول ما حدث يوم الأحد."
لم تستطع أن تسمح له بالدخول. لم تستطع أن تخفف من حذرها. "حسنًا. لكن يمكنني سماعك جيدًا من هناك."
مرت عدة ثوانٍ من الصمت قبل أن تسمعه يتنهد. سمع صوتًا خفيفًا يصطدم بالباب وعندما تحدث، أصبحت كلماته أكثر وضوحًا رغم أن صوته كان منخفضًا. "لم يكن هناك أي عذر لكيفية رد فعلي".
كان كل شيء ساكنًا بينما كانت تمسك أنفاسها.
"أنا آسف جدًا، غابرييلا وأعدك أنني لن أضع يدي عليك بهذه الطريقة مرة أخرى."
لقد رأته غاضبًا من قبل. عند عودتها إلى المنزل في الصباح الباكر بعد ليلة من الحفلات، كانت على الجانب المتلقي لغضبه. إن تخطي بعض الدروس، وارتداء "ملابس غير لائقة" كما يسمي ملابسها من شأنه أن يثير غضبه بالتأكيد. لكنها لم تره غاضبًا إلى هذا الحد من قبل، وخاصة أمام والدتها. لقد عرفت منذ اللحظة التي وقف فيها منتصبًا أنه كان ينهار ويسرع. لقد رأت ذلك في عينيه. لقد كان ثورًا ولقد لوحت بالعلم الأحمر، أو في هذه الحالة، ألقت بالزجاج الأزرق الذي جعله يصل إلى المستوى العاشر على مقياس الغضب في أقل من ثانية. ربما لم تر والدتها ذلك، ولهذا السبب كانت أبطأ في رد فعلها، لكن إيلا رأت النظرة وللمرة الأولى، كانت خائفة من رد فعله. لذلك ركضت، لا تعرف ماذا تفعل، ولم تحلم أبدًا بأن كل شيء سينتهي بالطريقة التي انتهى بها الأمر.
ولكن ما لم يعرفه هو وأمها هو أن أفعاله الجسدية في ذلك اليوم كانت باهتة مقارنة بالضرب العاطفي الذي تعرضت له. كانت لتتحمل بكل سرور هزة أخرى عنيفة وأكثر إذا كان ذلك يعني عدم الاضطرار إلى مشاهدة قبلة وعناق آخر منه لأمها. "صباح الخير عزيزتي" أو "أحبك" أخرى تطعن في أحشائها، وتنزفها حتى لا يتبقى لها سوى الغضب والألم. كل هذا لأنها لن تكون أبدًا على الجانب المتلقي لتلك المشاعر الصباحية الحميمة. كانت لتتحمل بكل سرور حتى تصطك أسنانها إذا كان كل ذلك يمكن أن يختفي.
"هل يمكنني الدخول؟ من فضلك؟"
بدا قريبًا جدًا، فلم يكن يفصل بينهما سوى بوصتين من الخشب الرخيص ذي اللون البيج. لم تكن تريد السماح له بالدخول، لكنها لم تكن تريد له أن يغادر.
على الرغم من حكمها الأفضل، فتحت الباب وارتجفت عندما هبت نسائم الليل الباردة إلى الغرفة، مما تسبب في انتشار القشعريرة في ذراعيها وساقيها. لكنها سرعان ما أدركت خطأها عندما نظرت إليه.
بدا شعره البني الداكن رطبًا ومبعثرًا أكثر من المعتاد، ربما بسبب الخوذة التي كان يرتديها في يده. شعرت بالدفء في خديها عندما نظرت إلى سترة ركوب الخيل السوداء والزرقاء التي كان يرتديها، وتذكرت كيف شعرت وهي تلتف حول جسدها العاري في بحيرة تورانس خلال الصيف. كان بنطاله الجينز الداكن يناسب قوامه الطويل تمامًا، وبينما انتقلت عيناها بسرعة إلى أعلى إلى مجموعة مثالية من العيون الزرقاء الرمادية العاصفة التي رأتها على الإطلاق، أدركت أنها كانت مثبتة عليها.
سرت رعشة في المنطقة السفلية من جسدها، فحاولت التغلب عليها بالضغط على فخذيها معًا بينما كانت تنتقل من قدم إلى أخرى. تأملت عيناه ببطء في ملابسها، وسرعان ما شعرت بالخجل. تقلصت حلماتها وشعرت بألم شديد عندما لامست المادة البيضاء الرقيقة التي تغطي قميصها الداخلي لحمها العاري الحساس. سحبت شورت الجينز الذي كان مقطوعًا فوق منتصف الفخذ مما جعل الجيوب تبرز أسفل الحافة، مما جذب انتباهه إلى الأسفل.
ابتعدت بسرعة عن الباب ودعته يدخل، ولو فقط لتشتيت بصره ورغبتها. تردد صدى صوت القفل خلفها في المساحة الصغيرة، مذكرًا إياها مرة أخرى بأنهما بمفردهما. استندت إلى خزانة الملابس بينما خلع سترته وتأمل في حالة غرفتها التي تكلف سبعة وعشرين دولارًا لليلة. كانت ملابسها مبعثرة في كل مكان وكتبها المدرسية، باستثناء حقيبة الظهر الملوثة، مبعثرة على الأرض. جمعت بسرعة عشاءها، نصف لتر فارغ من ساندوروب واثنين من أغلفة الكعك بالعسل من المنضدة الليلية وألقت بهما في سلة المهملات.
كان يفحص جسدها وهو يتتبع تحركاتها، وكان فحصه الدقيق يزعجها. لم تستطع أبدًا أن تكتشف ما كان يفكر فيه أكثر؛ ما إذا كان يوافق على منحنيات جسدها، أو ما إذا كان يرفض الملابس الضيقة التي تغطيها. استندت إلى خزانة الملابس، محاولة الحفاظ على جسدها مستقيمًا مثل السهم، لأن أدنى انحناءة في خصرها والثنية المنحنية حيث تلتقي مؤخرتها بفخذها العلوي سوف تنكشف، مما لا شك فيه أنها ستحظى بنظرة استنكار.
تحرك أمامها ووضع خوذته الزرقاء على الخزانة. لقد أربكها العطر الناعم الرقيق، الممزوج بأي رائحة طبيعية شهية تنبعث من جسده، حيث انطلق مباشرة إلى قلبها. لقد منعها ذراعه من جانب واحد بينما كان يحدق فيها، وكانت عيناه... تخترقها بشكل أعمق مما حاول أي رجل جسديًا على الإطلاق.
"هل فعلت ذلك- لا يهم." ابتعد عنها وجلس على السرير، وسرعان ما وضع مسافة كافية بينهما.
"ماذا؟"
"لا، إنه رائع. لم آتِ إلى هنا من أجل..." تنهد ومرر يده على وجهه، قبل أن ينظر إليها مرة أخرى. "اللعنة عليك. هل ارتديت هذا في الخارج؟" سأل، وكان صوته مليئًا بالاتهامات بينما كانت عيناه تتأمل ملابسها التي بالكاد ترتديها.
ابتلعت تعليقها الساخر لصالح الحقيقة. "السخان في هذه الغرفة معطل ولن يتوقف. والغرفة الأخرى المتاحة الوحيدة موجودة في النهاية، وهي أكثر ظلامًا هناك".
أومأ برأسه، وتوقف، وحول نظره من جسدها إلى الغرفة الرخيصة. "إذن، هل أنت بخير؟"
"نعم."
ألقى نظرة حوله مرة أخرى. "لماذا تقيمين هنا وليس مع نولان؟ هذا المكان غير آمن".
"أنا بخير ولم أعد مع نولان بعد الآن."
يبدو أن هذا أثار اهتمامه. "ماذا حدث؟"
لقد أبدت أفضل تعبير عن الملل، على الرغم من أن قلبها ومعدتها ما زالا يتقلصان عند سماع الحقيقة. "لا شيء. الناس ينفصلون كل يوم، الأمر ليس بالأمر الكبير".
مرر يده على اللحاف الأخضر المصنوع من البوليستر قبل أن يرفع نظره. كانت عيناه تتأمل عينيها بينما كان يتحدث. "لم أكن أعتقد قط أنه مناسب لك."
"ولم أكن أعتقد قط أنك الشخص المناسب لأمي"، قالت بحدة. ثم نظرت بعيدًا عنه، وعاقبت نفسها عقليًا على هذا الخطأ. لأنها كانت تكشف الكثير باستمرار.
"يا إلهي، غابرييلا، هل يمكننا هذه المرة فقط-" أغلق عينيه وتنهد. "حسنًا، لم آتِ إلى هنا للجدال ولم يكن ينبغي لي أن أقول ذلك عن نولان. لكنني لن أتنازل عن سلامتك أيضًا. لا أريدك أن تبقى هنا."
"الأمر لا يعود إليك حقًا." كان عليها أن تتعامل بحذر. إذا تحولت محادثاتهما إلى مشادة كلامية عدائية، فلن ينتهي بهما الأمر إلا في السرير، حيث سيعملان على تفريغ غضبهما وإحباطهما مع بعضهما البعض كما حدث في مرات عديدة من قبل، وكان هذا آخر شيء تحتاجه. "يجب أن أستيقظ مبكرًا غدًا، لذا..." أشارت إلى الباب.
لماذا، ماذا سيحدث غدا؟
"سأبحث عن عمل."
كان هناك توتر في عينيه. "أنت لا تزال باقيًا في المدرسة، أليس كذلك؟"
"في الوقت الحالي، نعم." هزت كتفها. "لكنني لا أحتاج إلى شهادة للحصول على شهادتي."
"شهادة لماذا؟"
"أن أكون مدلكة."
رفع حاجبه وقال "هل كنت جادًا بشأن هذا؟"
"نعم،" ردت بطريقة دفاعية. "لماذا، ما الخطأ في ذلك؟"
"لا شيء"، قال بسرعة. "أنا فقط... ما الذي تحتاجه لإنجاز ذلك؟"
فجأة، بدت خطتها سخيفة وتافهة مقارنة بشهادة الدكتوراه التي حصل عليها. لعقت شفتيها بتوتر. "لدي بضع ساعات تدريب، لكن يتعين عليّ تسجيل خمسمائة دولار إجمالاً وخوض الامتحان". نظرت إليه. "لكنني درست من أجله. لكنني لم أخوضه بعد".
"ولكن في الوقت نفسه، هل ستظل في المدرسة؟ أليس كذلك؟ إذن سيكون لديك شيء يمكنك الاعتماد عليه؟"
أومأت برأسها، رغم أنها بصراحة لم تكن متأكدة.
انتشرت الراحة على ملامحه الوسيمة. "حسنًا." انتزع كتابها من المنضدة بجانب السرير وتصفح عدة صفحات. "جيكل وهايد. قرأت هذا في الكلية. صف بام مور؟"
"نعم."
"لذلك احتفظت بها، ولكنك تخليت عني."
هزت كتفيها لعدم وجود ما تقوله من أدب، ومدت يدها لتأخذ الكتاب. أدركت أن السبب وراء عدم كونها طالبة في صفه أصبح واضحًا لكليهما.
أعطاها الكتاب وقال لها: "أتمنى لو أنك تحدثت معي أولاً. كنت لأتوصل إلى حل. حتى لو كان ذلك الحل هو منحك درجة جيدة لمجرد مجيئك".
"أنت لا تفعل أشياء كهذه"، ردت، وهو شيء اكتشفته بسرعة بعد أن بدأت علاقتهما. بل إنه أصبح أكثر صرامة معها وأكثر إلحاحًا في مشاركتها في الفصل، وغالبًا ما كان يناديها عندما كانت واحدة من القلائل الذين لم يرفعوا أيديهم. لقد اعتاد أن يمر أمام مكتبها في منتصف الاختبار، ويبطئ لينظر فوق كتفها إلى إجاباتها. كانت يداها ترتعشان، وكان ظله يلقي بظلال قاتمة على عملها بينما تملأ فقاعة أو تكتب إجابة. كان ينفث أنفاسه المحبطة أو يصدر صوت نقر بلسانه على سقف فمه قبل أن ينتقل، تاركًا لها تخمين الإجابة التي تعتقد أنها صحيحة. لقد حصلت على كل الدرجات اللائقة التي حصلت عليها في فصله، كانت متأكدة من ذلك.
"أود أن أفعل ذلك من أجلك."
لقد صدمتها تلك العبارة الصغيرة وجعلت قلبها ينبض بشكل أسرع. "لماذا؟"
"بسبب ما جعلتك تمر به"، اعترف بهدوء.
سخرت قائلة: "حسنًا، بالنظر إلى ما مررت به في الفصل، كنت أستحق درجة A. Plus."
"ماذا أجعلك تفعل في الفصل؟"
"نعم، لقد عاملتني كالقذارة."
لقد ألقى عليها نظرة استفهام وقال: "لم أفعل ذلك".
صفعته بالكتاب على كتفه وقالت: "سايمون! لقد فعلت ذلك. لقد فعلت ذلك دائمًا".
"لا، لم أفعل ذلك. لقد بذلت جهدًا حتى لا أعاملك بشكل مختلف."
"حسنًا، من هذا إذن؟" قلدت صوته. "هل يعرف أحد الإجابة؟ غابرييلا، هل لديك إجابة لي أم أن وضع ملمع الشفاه شتت انتباهك عن سماع السؤال؟"
ابتسم سيمون بخجل تقريبًا وقال: "لم أقل ذلك أبدًا".
"نعم، لقد فعلت ذلك! أيها الأحمق. أنت دائمًا تضايقني." ضربته مرة أخرى بالكتاب.
ضحك وأمسك بمعصمها ليمنع الضربات. "حسنًا، حسنًا. أعتقد أنني مذنب بدفعك. لكنك ذكية ويجب أن تنتبهي أكثر."
نظرت إيلا إلى الأسفل بينهما. كانت أصابعه تحرق الجلد الرقيق حول معصمها بينما تلاشت ضحكاته المرحة، ولم يتبق سوى صوت خشخشة المدفأة المكسورة لملء الفراغ.
ببطء، سحبها بين ساقيه حتى أصبح خط نظره على مستوى ثدييها، رغم أنه أبقى نظره لأعلى على وجهها. سالت قطرة من العرق على صدغه وتوقفت عند المنحنى القوي لفكه. لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك بسبب الحرارة في الغرفة أو الحرارة بينهما، لكن عينيها ظلتا مركزتين على القطرة على شكل دمعة، متذكرة طعم الحلاوة المالحة التي قبلتها مئات المرات بعد ممارسة الحب المتهورة. كانت الحرارة المنبعثة من جسده طاغية، وكأن النار والشدة امتزجا ليتدفقا عبر عروقه. منذ المرة الأولى التي شعرت فيها بجسده ضد جسدها دون حاجز الملابس، عرفت أن الأمر كله كان مجرد تمثيلية هزلية. الرجل اللطيف اللطيف الذي تنكر أمام الجميع لم يكن الجسد الذي يرتعد فوق جسدها بينما بردت العاصفة بداخله.
بسحب بسيط، كان بإمكانه أن يجعلها متمددة على السرير، وقد خسرت المعركة من أجل كرامتها عندما استسلم جسدها الخائن طوعًا لمسته. كل دقيقة كانت بمفردها معه قلبت مجرى الأمور لصالحه. لم تستطع التفكير بشكل سليم عندما كانت على مقربة شديدة. كان المزيج الخفيف من الكولونيا والحماس يلتصق بالهواء، مما جعل جسدها يتوق إلى التحرر الذي لا يستطيع أحد غيره أن يمنحه. مما جعلها تتوق إلى...
لقد قطعت الاتصال البصري وابتعدت عنه وهي تلهث بصمت بحثًا عن الهواء. "يجب أن أذهب إلى السرير."
تلاشت الضبابية الشهوانية من عينيه عندما خففتا من حدة التوتر وانخفضتا في النهاية إلى يديه. لقد أحبت يديه وكيف شعرت بهما تلامسان جسدها. كانتا كبيرتين ومتصلبتين قليلاً بسبب سنوات من صيانة الدراجات النارية ورفع الأثقال والعمل في الهواء الطلق. كان من الممكن أن تجعله مهنته ناعمًا، لكنه احتفظ بالصلابة بسبب أنشطته الشخصية.
وقف واتكأ على خزانة الملابس بجانبها. كانت أكمام سترته الرمادية الفاتحة وقميصه الرسمي أسفلها مرتفعة حتى مرفقيه، وكانت الشعيرات الدقيقة على ساعديه تلامس جسدها، فترسل تيارات كهربائية عبر جسدها. التفتت إليه وكان ينظر إلى السرير... أو من خلاله. بعد دقيقة، رمش أخيرًا، فاستيقظ من غيبوبته وتحدث.
"غادرت باتريشيا."
كان هناك شعور بالغثيان يملأ معدتها. "متى؟"
"في وقت سابق من هذه الليلة."
انزلقت بعيدًا عنه. "كنت أعلم ذلك. إذن لهذا السبب أتيت؟ لقد كنت هنا لمدة أسبوع ولا يهمك الأمر. لكنها ستغادر لليلة واحدة، والآن تحاول أي إجراء يائس لاستعادتها. كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل."
"غابرييلا، لم أفعل-" استدارت بعيدًا عنه، لكنه أمسك بذراعها وسحبها للخلف. "لم أعرف أين كنت حتى اليوم. بحثت عنك! لقد اختفيت. لقد تركت فصلي، واتخذت طريقًا مختلفًا إلى فصولك الأخرى ولم ترد على مكالماتي. ولم يعرف أحد ممن استجوبتهم أين كنت." أطلق ذراعها. "هل أنا مستاء من رحيل باتريشيا؟ بالطبع أنا كذلك. إذا عدت، هل سيؤدي ذلك إلى تهدئة الأمور؟ نعم. لكن لا تخدع نفسك بالاعتقاد بأنني لا أهتم بك، لأنك تعرف أفضل." أصبح صوته أكثر رقة. "كنت تقولين لي إنك تعتقدين أنني الشخص الوحيد الذي يهتم."
حدقت في الطلاء الأسود المتقشر الذي يزين أظافر قدميها. أرادت أن تصدقه. لقد حلمت به وهو قادم إلى بابها وينقذها من هذا المكان الرهيب. دار قلبها في صدرها عندما رأته من خلال ثقب الباب. أرادت أن تصدق أنه جاء لأنه افتقدها. لأنه كان يهتم .
توترت عندما تحرك أمامها، وحاصرها بين جسده وخزانة الملابس. "غابرييلا، أنت لا تنتمين إلى هذا المكان. اسمحي لي أن آخذك إلى المنزل. اسمحي لي-"
"لا."
"يمكن للأمور أن تعود إلى ما كانت عليه من قبل."
حاولت أن تتراجع خطوة إلى الوراء، لكن كعبها ارتطم بأسفل الخزانة، فحاصرها وأرسل لدغة في قدمها. قالت للسجادة أكثر مما قالت له: "كان كل شيء في حالة فوضى من قبل".
أغلق الفجوة، ولمس طرف حذائه الرياضي الأبيض أصابع قدميها العارية. همس قائلاً: "أستطيع أن أعيش في فوضى".
رفعت وجهها إلى أعلى وبحثت في وجهه عن أي تفسير. أصبح جلدها ساخنًا بينما كان مزيج غريب من الشوق والهزيمة يتجلى في عينيه بينما أصبحت كلماته واضحة.
"وأنت تعتقد أن هذا ما أريده الآن!" كان الاستغراب يتسرب من صوتها. "أن أعود إلى المنزل وأتظاهر بأنني على ما يرام مع كوني طفلتك الصغيرة السهلة-"
"لا تقل هذا يا لعنة!" قال بصوت حاد، وقد اتسعت فتحتا أنفه. "لم أفكر فيك بهذه الطريقة من قبل وأنت تعلم ذلك." تلاشت عيناه. "لقد اعتقدت فقط أنك ربما كنت تريد ذلك - لا أعرف."
لقد أرادت ذلك. كانت لتتقبل أي ترتيب، بغض النظر عن ما قد يجعلها عليه في نظره. أو كيف سيبدو الأمر في نظر بقية العالم أو حتى أمها، طالما أنها تستطيع أن تكون معه. تنتمي إليه. لا شيء آخر يهم.
ولكن في تلك اللحظة كانت لا تزال تعتقد أن هناك فرصة. قبل أن تصبح العجلة الثالثة غير المرغوب فيها. لقد حاربت من أجله وخسرت؛ كان قلبها المكسور وأناها الجريحة تحملان ندوب المعركة، بينما جلست والدتها نقية وغير مبالية على قاعدة ارتفاعها خمسون قدمًا.
ربما لم تكن غافلة تمامًا. لا يزال وجه والدتها في الليلة التي جلست فيها على الدرجات خارج منزلهم بعد طرد سيمون يزعجها. أعاد الحزن البعيد صورًا من طفولتها. كانت والدتها تجلس لساعات على طاولة المطبخ دون أن تتحرك وهي تحدق في الفضاء. في ذلك الوقت، تساءلت إيلا عما إذا كانت والدتها حزينة بسببها، لكن الآن، لم يعد هناك مجال للتساؤل. كانت سبب مشاكلها، حتى لو لم تكن والدتها تعلم ذلك. كانت المرأة الأخرى التي جلبت الضغط على زواجهما، العلاقة الوحيدة التي كانت والدتها سعيدة بها. سعيدة حقًا.
شعرت بالدوار، ولم تستطع التنفس، ولم تستطع التفكير.
"عودي معي"، همس وهو يلف إصبعه من خلال حزام سروالها القصير. "أنا لا أقول أن الأمور ستكون مثالية. وأننا لن نتعثر مائة مرة ومائة مرة أخرى قبل أن نصل إلى المسار الصحيح. لكنني أعلم أنني انتهيت من محاربة هذا الشيء بينك وبيني. إنه يؤلم أكثر مما يساعد".
أغمضت عينيها، تكره جسدها لاستجابته لقربه، تكره قلبها لاستجابته لكلماته.
"ولا أعلم إلى أين سيقودنا هذا، ولكنني لن أدفعك بعيدًا مرة أخرى. أعدك بذلك."
كان عقلها وقلبها يقاتلان بشدة في حرب شد وجذب حول كلماته. كانت إحداها تسحبها بعيدًا بوعد بسعادة جديدة، بينما تشبثت الأخرى بالأمل القديم في أن تكون الأمور مختلفة هذه المرة... أفضل. كانت إحداها طريقًا سلكته بالفعل. كانت شجيرات الورد الجميلة ذات الأشواك الحادة تصطف على طول الممر الضيق في ذهنها وتمزقها، حتى لم يتبق منها شيء تقريبًا. مجرد فتاة حزينة مثيرة للشفقة تنظر إليها في المرآة في ماكدونالدز. كانت هي من تتحمل اللوم على حياتها حتى الآن، والتي أصبحت عليها باتباع هذا الطريق. كان هذا هو الطريق الذي اختارته دائمًا، تقفز دون تفكير وعيناها مغلقتان.
فتحت عينيها ببطء ونظرت إليه.
"إذن كيف نفعل هذا؟ عندما تكون خارج العمل، أعتقد أن هذا يترك مكتبك فقط عندما نريد ممارسة الجنس. فقط انحنى فوق المكتب لبضع دقائق، ثم يمكننا العودة إلى المنزل وتناول العشاء معًا كعائلة سعيدة. أنت تمسك بيدها فوق الطاولة ويد يدي تحتها. ضعها في السرير ثم لاحقًا، تسلل إلى غرفتي وأضعني في السرير. هل هذا هو رأيك؟"
أسقط سيمون يده من على سروالها، وكانت عيناه تحملان لمحة من الانزعاج. "لا. وقلت إنه لن يكون مثاليًا."
"سايمون، سوف تكره نفسك، لأنك بذلك ستؤذيها وتؤذيني. أعلم أنك تحاول جاهدًا أن تتخيل في رأسك كيف يمكننا نحن الثلاثة أن نكون سعداء معًا، لكن هذا لن ينجح. لقد اتخذت قرارك". شعرت بالجفاف في حلقها بينما كان صوتها متقطعًا. "ورغم أن هذا يقتلني، إلا أنني يجب أن أتغلب عليه. سأتغلب عليه . لكن لا يمكنني فعل ذلك حتى تتركني وحدي".
هز رأسه في إحباط. "لقد حاولت ذلك. لقد حاولت جاهدا..."
لقد كانا يفعلان ذلك، ولكن لم يحدث ذلك في نفس الوقت. وكانت تلك هي القطعة المفقودة.
"قبل شهر، كنت لأقبل عرضك بكل سرور دون تفكير آخر. لكن لم يعد بإمكاني ذلك، سايمون. لا يمكنني قبول أن أكون في المرتبة الثانية عندما أعرف كيف يكون شعور المرتبة الأولى." كانت تأمل أن يكون تعبير وجهها خاليًا من المشاعر. "علمني نولان ذلك."
مر بريق شرس وتملكي عبر عينيه قبل أن تخفت.
"ورغم أن علاقتنا كانت قصيرة، إلا أنه جعلني أشعر بأنني مميزة. ليس كسر محرج أو فكرة متأخرة. ليس كما شعرت في العام الماضي. ربما نستطيع ذات يوم أن نلتقي في موعد مزدوج مع صديقي الجديد وسأكون بخير. ولكن حتى ذلك الحين، لا يمكنني أن أكون في ذلك المنزل معك ومعها وأتظاهر بأن كل شيء على ما يرام، وأنني بخير، بينما نعلم أنا وكلا منا أنني لست كذلك".
كانت عيناه تتنقلان بين عينيها ذهابًا وإيابًا وكأن كلماتها تحمل معنى مختلفًا عن المعنى الواضح. "إذن، أين..." ثم صفى حلقه. "إذن، إلى أين يتركنا هذا؟"
بدأت الغرفة تشعر بالضيق مرة أخرى عندما شعرت بالاختناق. شعرت بساقيها ترتعشان، لذا سارعت إلى تجنبه وجلست على السرير. عندما لم تعد تشعر بخنقها الوهمي على حلقها، تحدثت بصوت أجش. "لقد تركنا عند كلمة وداع".
بدت كل النهايات العصبية في جسدها ميتة. لم يكن لديها أي شعور. لكنها شكرت **** على تلك المعجزات الصغيرة، لأنه عندما بدأ جسدها يعمل مرة أخرى... عندما أصبحت أعصابها قادرة على الشعور... كانت تنهار... قطعة قطعة، مثل أحجية الصور المقطوعة المحبطة على السجادة القذرة في غرفتها في فندق Gaslight Motel. لكن من المؤمل ألا يحدث هذا قبل رحيله.
"أعتقد أن عليك أن تذهب"، قالت بهدوء، وكأن كلما انخفض أكثر، كلما خفف ذلك من الضربة لكليهما.
أومأ برأسه بخفة لكنه لم يتحرك. أصبحت عيناه داكنتين، ولم تعدا تحتفظان بصبغتهما الزرقاء الرمادية النابضة بالحياة.
ظلا في مكانهما لعدة دقائق. جلست تحدق في قدميها وتغرس أظافرها في راحة يديها، بينما ظل هو تمثالاً أمام الخزانة.
أغمضت عينيها عندما اختفى حذائه عن نظرها. سمعت حفيف سترته وعرفت قريبًا أن مفاتيحه ستصدر صوتًا، وأن الباب سيفتح ويغلق وأن دراجته ستبدأ في الدوران عندما يغادر ساحة انتظار السيارات... وحياتها. بضع ثوانٍ أخرى فقط وقد تنهار.
أبقت رأسها منخفضًا عندما فتح الباب، مما أدى إلى تدفق هواء بارد إلى الغرفة، مما تسبب في وخز جلدها مرة أخرى. مرت بضع لحظات قبل أن يُغلق الباب برفق، آخذًا معه كل ذرة من رباطة جأشها المتبقية.
في اللحظة المناسبة، اندفعت الدموع إلى عينيها، بحثًا عن التحرر من شدتها. بغض النظر عن مدى الألم الذي تسبب فيه ذلك لها، فلن تخرق الهدنة بينهما. وللمرة الأولى منذ بدء العلاقة، اعتقدت أنه لن يفعل ذلك أيضًا. لقد ابتعد عنها من قبل. لقد صرخا وأقسما على عدم الارتباط ببعضهما البعض فقط ليعودا للتواصل مرة تلو الأخرى. لكن لم يسبق أن شعرت بهذا الشعور قط، حيث كان التهديد بالنهاية الخالصة والحقيقية يخيم على الهواء.
وضعت يدها على فمها لقمع أي فواق لا تستطيع السيطرة عليه عندما سمعت طرقًا على الباب.
"اذهب بعيدًا!" تمكنت من الصراخ بين أنفاسها.
"غابرييلا، افتحي الباب."
"يا إلهي." حاولت بسرعة مسح دموعها، لكنها تلطخت وجفّت على وجهها. سارت ببطء نحو الباب، وأعطت أنفاسها المتقطعة فرصة للتهدئة. وبعد ثلاث رشفات عميقة من الهواء، فتحت الباب.
"مازلت لا أريدك أن تبقى-" حدق فيها، وكانت عيناه قلقة بينما كانتا تتجولان على وجهها.
أبقت رأسها مرفوعة وهي تمسح دموعها الجديدة وتشم بشكل متكرر خوفًا من سيلان أنفها. لا معنى لإخفاء الواضح. كانت تبكي وكان الأمر يتعلق به. بما فقدته. "الآن هل تفهم لماذا عليك أن تغادر؟ هذا ما يحدث كلما كنت بالقرب منك."
كان لا يزال ينظر إليها بتعبير قلق. هددت موجة جديدة من الدموع بالظهور على السطح، لذا أدارت وجهها بعيدًا قبل أن تتسبب في إحراجها أكثر. لم تخطو خطوة واحدة إلى الوراء إلا قبل أن يسحبها للخلف ويلف ذراعيه القويتين حولها. فكرة أن هذه قد تكون المرة الأخيرة التي يلمسها فيها أطلقت المزيد من الدموع والزفير، بينما دفنت رأسها بعمق في صدره القوي. لم ترغب في تركه ولم يتحرك للمغادرة. وقفا في المدخل المفتوح، هواء الليل المتجمد على ظهره والحرارة الحارقة على ظهرها، يدور مزيج من الماضي والحاضر مما جعلها تشعر بالدوار.
مرت عدة دقائق قبل أن تسحب وجهها أخيرًا من صدره وتنظر إليه، لم تعد تهتم إذا كان مكياجها ملطخًا وعينيها منتفختين. راقب وجهها، وخفض نظره إلى فمها. سحبت شفتها السفلية وضاقت عيناه كرد فعل، قبل أن ترتفع وتحدق في عينيها باهتمام. لم تعد قزحيته داكنة بل مكثفة، مثل تحذير من سحابة عاصفة. كانت تعلم أن هذه العاصفة قادمة، لكنها لم توقفها. لم تستطع إيقافها، حتى لو أرادت ذلك.
انحنى وقبلها، بلطف في البداية حيث كانت شفتاه بالكاد تلامس شفتيها. ولكن بعد التذوق الأول، شد ذراعيه حولها، بشكل مؤلم تقريبًا، وضغطها على جسده بينما أصبحت قبلاته جائعة وأكثر عدوانية. فتح لسانه شفتيها وبحث عن رقبتها بينما كانت رقبتها تؤلمها بينما أجبرها على التراجع لتقبل المزيد منه.
على الرغم من الألم، تأوهت في فمه، واصطدمت أسنانه ببعضها البعض بينما كان لسانه يدلك أسنانها. كان رأسها يدور بينما كانت إحدى يديه تمسك بمؤخرتها والأخرى تتحسس لحم ثدييها المستدير، وتداعب حلماتها المشدودة من خلال قميصها الخفيف.
"سايمون،" تنفست في شفتيه قبل أن يمزق شفتيه. ارتجفت من رحيله، والريح تداعب ذراعيها وساقيها.
"اللعنة!" وضع يديه فوق رأسه وتراجع خطوة إلى الوراء. "أنا آسف. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك."
خلفهم، كانت ساحة انتظار السيارات تعج بأصداء أبواق السيارات والصراخ والموسيقى الصاخبة، لكن حتى هذا لم يستطع أن يصرف انتباهها عن التورم بين ساقيها، وضيق حلماتها التي كانت تتوسل لمسته. ربما إذا استسلمت، يمكنها المضي قدمًا. مرة أخيرة ويمكنها أن تكون حرة. مرة أخيرة فقط... قبل أن تقول وداعًا أخيرًا.
لفّت ذراعيها حول عنقه وسحبته إليها، وتذوقت شفتيه مرة أخرى.
أغلق الباب وقطع قبلتهما. ارتفع صدره وانخفض بسرعة وهو يميل بجبينه على جبهتها. "هل أنت متأكدة؟" كان صوته مليئًا بالرغبة.
كانت شفتاها منتفختين ومتورمتين، فأومأت برأسها قبل أن تقبله مرة أخرى. شعرت بلحمه الصلب يفرك بطنها من خلال بنطاله الجينز.
"مرة واحدة أخيرة فقط" همست على شفتيه.
أغمض عينيه وأومأ برأسه بينما استقرت أصابعه على زر شورتها.
مدت يدها لمساعدته، لكن أصابعه لم ترتخي لتمنحها فرصة الوصول إليه. ظلت عيناه مغلقتين بينما أصبح جسده متيبسًا.
أمسكت رأسه وقبلته برفق. "أريد هذا، سيمون. أنا بحاجة إلى هذا وأنت أيضًا."
فتح عينيه ولحظة وجيزة فكرت أنه قد يرحل. لكن أصابعه فكت أزرار المشبك وأنزل شورتها وملابسها الداخلية اللافندرية بحركة واحدة. رفع قميصها فوق رأسها وأطبق شفتيه على شفتيها.
لقد تسبب إحساسه بأنه يرتدي ملابسه بالكامل وهي عارية تمامًا عندما رفعها في إذابة أحشائها، حيث كانت الرطوبة تتساقط بالفعل من مركزها الساخن. لقد وضعها على الخزانة وسرعان ما خلع سترته وقميصه. لقد سافرت عيناها على صدره البرونزي المحدد إلى معدته الصلبة بينما كانت تفك سحاب بنطاله وتدفعه إلى أسفل فخذيه. لقد انطلق انتصابه الثقيل عندما سحبها إلى حافة الخزانة، وتحولت عيناه العاصفتان من وجهها إلى هدف رغباته بينما ركع على ركبتيه.
تذمرت وقوس ظهرها عندما شق لسانه الدافئ شفتيها. حاولت الإمساك بشيء ما لتوازن نفسها بينما فقد جسدها السيطرة، لكن لم يكن هناك شيء سوى الحائط خلفها. استفزها وعضها، قبل أن يطبق فمه على المنطقة المتورمة.
"يا إلهي" قالت بصوت متذمر.
غاص لسانه الدافئ داخلها، دار ومارس الجنس مع مهبلها المبلل حتى ثبتت فخذيها على أذنيه وانفجر كل شيء.
كانت ساقاها لا تزالان ترتعشان عندما وقف بينهما وأراح طرف قضيبه السميك عند فتحة شقها المبلل. كان تركيزها مشوشًا عندما سحبت أسنانه شفتها السفلية. هسهست عندما عضها، لكن الألم نُسي في اللحظة التي دفع فيها داخلها، وملأها حتى النهاية.
شهقت وأطلقت صرخة حادة عندما أصبحت حركاته أكثر عدوانية. كانت وركاه تضربانها بخطوات سريعة محمومة. كان صوت ارتطام الخزانة بالحائط وأصوات صفعات أجسادهما الملتصقة يتردد صداها في جميع أنحاء الغرفة، ولا شك في الغرفة المجاورة.
لقد تسبب مزيج المتعة والألم الذي شعرت به جسدها تحت سيطرته الوحشية في ارتعاشها. لقد أغلق عقلها وركز فقط على الإحساس بالنشوة الذي حدث داخل قلبها الساخن بينما كان يغوص أعمق وأعمق. لقد تشبثت أصابعها بحافة الخزانة وأمسكت بساقيها على اتساعهما، وفتحت نفسها لسيطرته الكاملة.
تشكلت بقع تحت جفونها وتجعد أصابع قدميها بينما مزق هزة الجماع الأخرى جسدها. هزت وركيها لا إراديًا فوقه بينما كانت تركب موجة ذروتها، عندما شعرت بخزانة الملابس تغادر من تحتها. في لحظة كانت تحدق في السقف بينما أنزلها على السرير. غطى جسده جسدها على الفور، ودفع داخل مهبلها المؤلم مرة أخرى. عجن يديه ثدييها، وفرك راحة يده المتصلبة برفق على البراعم الحساسة التي تغطيها، حتى أخذ فمه مكانها. امتص وعض اللحم المنتفخ ونبض بين شفتيه استجابة لذلك.
"سايمون،" قالت إيلا بصوت أجش، وهي تسحب أصابعها بين شعره البني الناعم. لقد استحوذ على شفتيها مرة أخرى، وابتلع أي صوت كان لديها، وكأنه يريد أن يمتلك كل ما لديها لتقدمه، حتى صوتها.
أحدثت المرتبة الرخيصة وابلاً من الضربات بين فخذيهما عندما قفزت نحوه بقوة أكبر. واصطدم لوح الرأس الخشبي الرقيق بالحائط بلا رحمة مقلدًا نفس الإيقاع السريع الذي كان يحدث في لقاءهما، وكان الصوت واضحًا لأي من المارة.
لقد سكن داخلها، ومارس الجنس معها بلا هوادة بينما أصبحت ضرباته أسرع وأقوى... وأعمق. لقد غرزت أظافرها في لوحي كتفه وهي تنادي باسمه مرارًا وتكرارًا حتى ارتعشت عيناها واختنقت بكلماتها. تقلصت معدتها؛ وتقلص جسدها تحته في تشنجات سريعة، كل منها أكثر شدة من الأخرى، حتى تسبب تيار كهربائي في حدوث ماس كهربائي في دماغها وارتخي جسدها.
انطلقت صرخة شرسة منه وهو يثبتها على السرير، ويدفعها عميقًا داخلها. كان عرقه يقطر عليها ويختلط بعرقها بينما انتفخت عروق رقبته وأصبح تعبير وجهه مؤلمًا. تصلب جسده فوقها قبل أن ترتعش وركاه.
"يا إلهي!" صرخ من بين أسنانه المشدودة عندما شعرت بإطلاقه يملأها.
احتضنته بقوة حتى سرت آخر رجفة في جسده. تنفس بصعوبة وهو مستلقٍ فوقها، وبعد لحظات قليلة، لم تستطع أن تميز ما إذا كان جسدها هو الذي يهتز أم نبض قلبه أم نبضات قلبها.
"يا إلهي." كان صوته مكتومًا بينما كان وجهه ملتصقًا بشعرها مثل الوسادة.
كان وزنه مثاليًا. كانت الطريقة التي يملأ بها أحشاءها مثالية. كان كل شيء دائمًا مثاليًا. كل شيء باستثناء العد التنازلي الذهني لوقت انتهاء كل شيء. كان دائمًا هناك، على بعد خطوات قليلة، ينتظر على الجانب الآخر من إطلاق سراحهم المذهل. وخزة خفيفة من الألم عندما ينسحب، ويمسح نفسه ويمشي عائدًا إلى الفصل. أو يغادر غرفة نومها، أو يقودهم بالسيارة من بحيرة تورانس. لكن كان هناك دائمًا توقع للمرة القادمة. كانت تعطي أفضل نظرة مغرية لديها بينما كان يحاول التركيز على دراجته أو احتكاك مؤخرتها بفخذه بينما كانت تمر بجانبه، والتوتر يتزايد باستمرار بينهما، حتى لا يستطيع أي منهما تحمله بعد الآن. ثم ستصبح له مرة أخرى.
بعد هذه الليلة، لن تكون هناك نظرات أخرى. لن تكون هناك لمسات أخرى. حاولت تجاهل الألم في صدرها وهي تعلم أنها لن تكون له بعد الآن، وأن الأمل في لحظة أخرى مثل هذه قد حل محله الواقع. كانت هذه حقًا المرة الأخيرة، لكليهما.
انطلق تأوه منخفض في حلقه وهو ينهض على مرفقيه.
"من فضلك لا تغادر بعد"، قالت وهي تمسك به، اليأس يتساقط من شفتيها والخجل يحرق وجهها.
درست عيناه وجهها. أخذتا تتأملان كل ملامحه وكل عيوبه وكأنها بحاجة إلى التذكر خوفًا من أن تنسى يومًا ما. همس: "لن أذهب إلى أي مكان".
ولكنك سوف...
شعرت باللسعة خلف عينيها عندما سحبها لأعلى ووضعها على حجره، وكان ذكره منتصبًا بالفعل ولا يزال عميقًا بداخلها. دفع الجينز الذي كان ملفوفًا حول ركبتيه بعيدًا بينما قبضت عليها شحنة جنسية متجددة مختلطة بالقلق. هاجمت فمه، وعضته وعضته على شفتيه، تريد المزيد منه. تقلص وجهه لكن هذا لم يوقفها. هزت وركيها بقوة فوق وركيه، تريد المزيد منه، حتى لم تستطع تحمله. حتى أصبح داخلها خامًا والألم الجسدي يطابق الألم العاطفي الذي يستهلكها.
أصبح وجهها رطبًا مرة أخرى، لم يعد بسبب العرق، بل بسبب الدموع... الدموع التي كانت تتساقط على ثدييها وصدره عندما اختلطا معًا. قفزت بقوة أكبر، وغذت الأصوات الرطبة لاتصالهما الجنسي إثارتها.
حاول إبطائها بينما استقرت يداه على وركيها، لكنها ضغطت بقوة أكبر على عضوه، مما أثار تقلصًا آخر في جسده. فتح فمه للاعتراض، لكنها أدخلت لسانها داخله بينما كانت عضلاتها تضغط على عموده مع كل اندفاعة قوية من وركيها، حتى سرى الألم في جسدها وترددت للحظة.
ضربها بقبضته في شعرها وسحب فمها من فمه. "غابرييلا-"
لكنها وجدت أي جزء من وجهه استطاعت تذوقه... ذقنه، فكه، رقبته وأي رقعة أخرى من الجلد لم تغمرها بقبلاتها.
"- أبطئي يا حبيبتي، لا أريد أن أؤذيك."
لكنها أرادته، أرادت هذا. كانت بحاجة إلى القوة الجسدية للتغلب على كل شيء آخر. عندما افترقا، أرادت أن تؤلم كل عضلة في جسدها. أرادت أن تستنفد نفسها تمامًا حتى يتوقف عقلها عن العمل. لذلك لن ترغب في أي شيء آخر من هذه الليلة سوى كيس ثلج، واثنين من أقراص أدفيل، ونوم طويل بلا أحلام.
قبلها ولحس دموعها قبل أن يسقط على السرير. أغمض عينيه وهو يشد على أسنانه. قفزت لأعلى ولأسفل على ذكره، وركبته بقوة وسرعة حتى سقط رأسها للخلف وانفجر جسدها، وارتجفت بعنف عندما وصلت إلى النشوة. كانت رؤيتها ضبابية وعيناها تحترقان من الدموع والعرق. خفق مهبلها بينما استمرت يداه القويتان في مناورتها فوق ذكره مثل غمد. فتحت فمها لتطلب منه التوقف، كان الألم شديدًا للغاية، عندما سحبها بقوة نحوه ولعن تحت أنفاسه. شعرت بفيض دافئ من جوهره ينسكب داخلها. يهدئها.
هدأت أنفاسهما في انسجام بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض. كانت عيناه الياقوتيتان نصف مغطاة بالرضا بينما كان يمرر أطراف أصابعه فوق أعلى فخذيها. وبينما كانت تنزل ببطء من النشوة العالية، شعرت به يلين وسرعان ما ستصبح خاوية. وحيدة.
لفترة من الوقت فكرت في أخذ جائزة الشريط الأحمر التي عرضها عليها، وأن تكون ممتنة لها. ربما لم يكن المركز الثاني سيئًا للغاية إذا كان يعني القدرة على الاحتفاظ بالشيء الذي تهتم به أكثر من غيره. لكن هذا هو الشيء المتعلق بمقايضة الأمل بالحقيقة؛ كانت تعلم أن المجد لن يدوم طويلًا، وأنها سترغب وتحتاج إلى أكثر من المركز الثاني. ستبدأ نفس الدورة التي عاشت فيها لأكثر من عام مرة أخرى، مما يعقدها أكثر في مكان لم تعد تنتمي إليه. كان من النادر في الحياة أن يتم وضعها في موقف للتضحية بأي شيء. قبل سيمون، لم يكن يتوقع منها الكثير. لكن الآن لديها خيار. يمكنها أن تمنح شخصين السعادة أو تبقي الثلاثة في بؤس.
أغمضت عينيها وأراحت رأسها على صدره. تشكلت الدموع في حلقها بينما جفت. تدحرجت واحدة على جسر أنفها، وعلقت لبضع ثوان قبل أن تسقط على صدره. ثم أخرى... وأخرى.
"أنا آسف جدًا لأنني جعلتك تشعرين بأنك لست جيدة بما فيه الكفاية"، قال ذلك وهو يحرك أصابعه بلا تفكير حول مجموعة النجوم السوداء الصغيرة على أسفل ظهرها. "الحقيقة أنك تستحقين أفضل مني. وهذا ما تستحقه باتريشيا أيضًا".
توقف تنفسها عندما استمعت إلى كلماته تهتز عبر صدره.
"أنت تعرف أنني أحبك، أليس كذلك؟"
أغمضت عينيها بقوة ردًا على اعترافه. تلك الكلمات التي كانت تتوق لسماعها قد تجعلها تنسى بمفردها سبب اضطرارها إلى المغادرة، إذا سمحت لها بذلك. إذا أجبرت نفسها على حجب أي شيء آخر...
"لقد أنكرت ذلك دائمًا، لكنني اعتقدت أنك تعرفين ذلك على أي حال"، اعترف بهدوء. "آمل أن تفهمي لماذا لم أستطع أبدًا أن أقول ذلك. كان ذلك ليعقد الأمور أكثر مما كانت عليه". توقف قليلًا، وتنفس بعمق، وكأن ثقلًا هائلاً قد رُفع عن كاهله. "أعتقد أنني لا أعرف حقًا لماذا أقول ذلك الآن، بخلاف أنني ربما لا أستطيع إفساد الأمور أكثر مما فعلت بالفعل".
ولكنه كان قادرًا على ذلك. وكان كذلك. لا تزال الفرصة سانحة أمامه وزوجته. أما هي فلم تسنح لها الفرصة. نهضت ونظرت إليه، وشعرت بشعور غريب يتزايد بداخلها. "لقد حان وقت رحيلك".
مد يده إليها ودفعته بعيدًا وهي واقفة، وكانت عقدة كبيرة تلتصق ببطنها. "سأذهب للاستحمام. أرجوك ارحل عندما أخرج".
"جابرييلا، أنا-"
"من فضلك، سيمون. ارحل." لم تستطع النظر إليه وهي تدخل الحمام. أغلقت الباب قبل أن يتمكن من الرد، وفتحت الماء قبل أن يسمعها تنهار مرة أخرى.
**********
باتريشيا
سبعة عشر. كان هذا هو عدد المصابيح الأمامية التي مرت بنافذة غرفة الضيوف في ميرا منذ أن ذهبت إلى الفراش. كانت حيلتها أن ترى ما إذا كان بإمكانها تشتيت انتباهها عن أفكارها، لكنها وجدت نفسها تستمع باهتمام إلى كل محرك، على أمل سماع صوت دراجة نارية. استدارت ونظرت إلى الساعة على المنضدة بجانب السرير. الثانية والنصف صباحًا. واجهت النافذة مرة أخرى.
ثمانية عشر...
في وقت سابق من تلك الليلة، أبلغتها ميرا أنها غير مسموح لها بالتفكير في الأشياء التي تسبب لها التوتر. لا عمل. لا سيمون. لا إيلا. لكنها خالفت العهد في غضون الخمسة عشر ثانية الأولى. أصبحت عاطلة عن العمل. كان زوجها يفلت من بين يديها. وكانت ابنتها على بعد خطوة واحدة من التشرد. كانت حياة الأسرة التي طالما حلمت بها تنهار ولم تكن لديها أدنى فكرة من أين تبدأ في إعادة تجميع القطع معًا. كانت هذه دائمًا تخصص سيمون.
عندما عاد إلى حياتها، شعرت للمرة الأولى أن لديها شريكًا. حاميًا. صديقًا. حبيبًا. الرجل المثالي.
قبل أن يبدأ في ممارسة الجنس مع امرأة أخرى. فتاة. عندما اعتقدت أنها تعرف من هو سيمون جراهام، رجل يبتسم في غرفة مزدحمة، مما يجعل أحشائها مشتعلة بالرغبة. كانت لمسته لطيفة دائمًا وأفكاره متفهمة دائمًا. لم تشعر أبدًا بالتسرع أو الاستخفاف، وكان صبره أثناء نوبات الشك في نفسها يحركها. في عينيها، كان تجسيدًا للرجل المثالي.
لكنها فوجئت بظهور الجانب الآخر من زوجها. فقد كان هذا الجانب المشوه يغش ويكذب، ويحمل مزاجًا متقلبًا، ويفقد السيطرة على نفسه. لم يكن هذا هو الرجل الذي تزوجته؛ بل كان هذا هو الرجل الذي كانت تشهده بشكل متقطع على مدار الأسابيع القليلة الماضية، وكان من المؤلم بالنسبة لها أن تفكر في أن إيلا كان من الممكن أن تصادف طبيعته الأكثر قتامة في وقت أقرب. كان من الممكن أن تكون معاركهما أكثر ضراوة مما تخيلت عندما لم تكن هناك لتتدخل. كتمت شهقتها وهي تفكر فيما كان من الممكن أن يحدث يوم الأحد لو لم تكن هناك لمنعه. ماذا كان ليفعل؟
شعرت بألم في عينيها وتقلصات في معدتها. كان عليها أن تنهض. توجهت إلى المطبخ، فقط بعد أن ارتطمت أصابع قدمها بالباب. على الرغم من أنها ذهبت إلى شقة ميرا عدة مرات، إلا أن كل شيء في الظلام بدا غريبًا. كل شيء بدا غريبًا، ومتماشيًا تمامًا مع بقية حياتها غير المستقرة.
بحثت في الثلاجة ووجدت علبة من الآيس كريم النابولي، فأمسكت بملعقة كبيرة وغاصت فيها، فجعلها المذاق الحلو تنسى مشاكلها للحظة. ولمدة خمس ثوانٍ، لم تستطع التفكير في شيء أبعد من رد فعلها "ممم". ولكن بعد ذلك، تسببت آثار البرد في إرباك جسدها وإدراكها للواقع. فأخذت قضمة أخرى، وهي أقل حماسًا من ذي قبل.
أضاء الضوء أعلاه ووقفت ميرا في المدخل وهي ترتدي قميصًا أخضر اللون من فريق National Bank وملابس داخلية.
سارت ميرا على خطى باتريشيا ونظرت إلى نفسها وهي ترفع كتفيها. "حسنًا، بعد أن طردته، فكرت في أن أستفيد من بعض الملابس. لم أعطه سوى ساعة واحدة ليجمع كل ما لديه من أشياء." نظرت إليها مبتسمة. "لكن صدقيني، كنت أريد إقامة بيع في ساحة انتظار الزفير مع الكثير من الألعاب النارية."
ابتسمت باتريشيا، رغم أنها لم تكن تملك الطاقة للضحك. كانت تأمل ألا تصل مشاكلها مع سيمون إلى هذا المستوى. كان التفكير في الطلاق منه يجعلها مريضة جسديًا.
اقتربت ميرا وأمسكت بملعقة. قالت وهي تلعق الكريمة من الملعقة: "مم، رائع. انظر، طالما أنني أملك هذا، فلن أحتاج إلى رجل ليواسيني".
"إنه جيد، لكنه ليس بديلاً."
"همف. تقولين ذلك" قالت وهي تضع ملعقة أخرى في فمها.
مع سيمون، لم تكن تحتاج أبدًا إلى بديل. كان أبرز ما في يومها هو ممارسة الحب معه دائمًا، وخاصةً عندما يعود للتو من الاستحمام. لم يكن يهتم بارتداء الملابس الداخلية عندما ينزلق إلى السرير، وبشرته لا تزال دافئة وناعمة من الماء. كان يجذبها إليه ويقبلها ويداعبها حتى تستسلم. كان جسده يضغط بقوة على جسدها بينما كانت تمسك به بشدة وكأنه يحاول دمجهما في جسد واحد. كانت الأشياء المحببة التي همس بها في أذنيها قبل لحظات من وصولها تجعل كل عصب في جسدها يرتعش. حاولت إسكات أنينها حتى لا تزعج إيلا، لكن في بعض الليالي كان ذلك مستحيلًا. كان وجهها يحترق بالخجل في صباح اليوم التالي ولم تكن إيلا حتى تنظر في عينيها. لكن هذا كان ثمنًا زهيدًا كان عليها أن تدفعه مقابل ليلة من النشوة الكاملة. كانت الحياة مثالية.
الآن أصبح كل شيء يُعرَّف بأنه "علاقة ما قبل الزواج" أو "علاقة ما بعد الزواج". كانت تتساءل كثيرًا كيف كانت ستكون حياتها لو لم تفتح ذلك الدرج الغبي الذي تسبب في تأثير دومينو مدمر للكشف عن أسرار زواجهما. كان الجهل نعمة. حتى بحثها عن قلم، لم تكن لديها أدنى فكرة عن مغامرات زوجها ولسبب ما، لم تشك في أي شيء.
"كيف حالك؟"
رفعت باتريشيا رأسها وقالت: "ليس جيدًا جدًا". ثم تناولت ملعقة أخرى من الفراولة والشوكولاتة. "لكن هذا يساعد قليلاً".
وضعت ميرا يدها الدافئة فوق يدها وقالت: "أعلم أن كل هذا يبدو صعبًا للغاية الآن. لكنني أعتقد أن إيلا اتخذت القرار الصحيح بتركها. أعتقد أن هذا كان الأفضل لها، وفي النهاية، الأفضل لك ولسايمون".
سخرت باتريشيا وقالت: "نعم؟ يمكنك أن تذهب لتفقد فندق Gaslight Motel، ثم تعود وتخبرني أن هذا كان الأفضل لابنتي".
"حسنًا، على الأقل هذا يجعلها بعيدة عن سيمون."
انقبض فك باتريشيا. لقد سئمت من تحميل ميرا له مسؤولية جميع مشاكلهم. "أعلم أنك تحبين أن تعتقدي أن سيمون هو المسؤول عن كل شيء. لكنك تعلمين يا ميرا، في بعض الأحيان لا يكون اللوم عليه. وفي بعض الأحيان يكون اللوم على إيلا. وفي بعض الأحيان يكون اللوم عليّ".
دارت ميرا بعينيها وقالت: "نعم، لأنه كان خطأك أنه مارس الجنس مع امرأة أخرى. وكان خطأك أنه هاجم ابنتك".
أسقطت باتريشيا ملعقتها وصدر صوت ارتطام قوي بالطاولة الرخامية. "ما هي مشكلتك معه؟"
رفعت ميرا يديها وقالت: "هل عليّ حقًا أن أشير إلى أي شيء آخر؟ أليس ما ذكرته سببًا كافيًا لعدم الإعجاب به؟"
"أوه، هيا. لقد كنت تكرهه حتى قبل ذلك."
بدأت ميرا في قول شيء ما، ثم ضغطت شفتيها بإحكام على بعضهما البعض وهي تهز رأسها، وشعرها الكستنائي اللون يتأرجح ذهابًا وإيابًا في ذيل حصانها.
"ماذا؟" سألت باتريشيا.
"لا شئ."
"لا، تفضل. كلي آذان صاغية."
نظرت إليها ميرا، وعيناها تشتعلان. "أنتِ لا تريدين حقًا سماع ما أريد قوله، فما الهدف إذن؟ أنت تحبين أن تعتقدي أن الأمور مثالية وأن هذا هو الواقع الوحيد الذي أنت على استعداد لقبوله".
"لا أعلم! أنا هنا أنام في شقتك لأنني أتقبل الواقع. حياتي بعيدة كل البعد عن الكمال. أريد فقط أن أعرف ما إذا كان بإمكاني العودة إلى مكان حيث... لا أعلم، الأمور أصبحت أفضل فقط. هذا لا يعني أنني لا أزال لا آمل..." حدقت في علبة الآيس كريم، حيث بدأت الحواف تذوب ببطء وتتدحرج إلى المنتصف. "فقط قولي ما كنت ستقولينه، لأنه على الرغم مما قد تعتقدينه، فأنا فتاة كبيرة ورأيك لن يحطمني".
ابتلعت ميرا بصعوبة، وتساءلت باتريشيا للحظة عما إذا كانت قد تحدثت بسرعة كبيرة. نادرًا ما تضطر صديقتها إلى النضال بهذا القدر للتعبير عن رأيها.
"حسنًا. إذن سأكون صريحة معك تمامًا." توقفوا للحظة قبل أن تتحدث مرة أخرى. "أعتقد..." أخذت نفسًا عميقًا آخر. "أعتقد أن سيمون وإيلا كانا ينامان معًا."
كان الأمر وكأنها انتزعت شريطًا شمعيًا وهميًا عملاقًا. تقلصت كل مسام وبصيلات الشعر في جسد باتريشيا بينما تدحرجت الأشواك من فروة رأسها إلى أصابع قدميها، ولم تتوقف إلا لفترة كافية لالتواء معدتها من الداخل إلى الخارج. استغرق التحول بالكامل أقل من ثانية وباستثناء فمها المفتوح من الصدمة، لم يكن أحد ليدرك أن جسدها قد تفكك للحظة. لولا نعمة الجاذبية، لكانت قد طفت بعيدًا في شظايا يصعب التعرف عليها.
راقبتها ميرا بعناية، وكانت عيناها أقل حدة من ذي قبل. "ليس لدي أي دليل خارج عينيّ وشعوري الداخلي. لكن في المرات القليلة التي كنت فيها بالقرب منكم الثلاثة ومن القصص التي أخبرتموني بها، هناك الكثير من العلامات التي لا يمكنني تجاهلها حول مدى قربهم غير اللائق".
لقد اختفى صوت باتريشيا. ولإصدار الصوت، كانت بحاجة إلى لسان وشفتين، وفي تلك اللحظة لم تشعر بأي منهما. فقط الألم في مؤخرة عينيها بسبب قلة الرمش. لم تتوقع قط أن تخرج هذه الكلمات من فم ميرا. أبدًا.
"الطريقة التي يتقاتلون بها ويتصالحون..." تابعت ميرا عندما أصبح الصمت خانقًا تقريبًا.
طعنت كلماتها في أذن باتريشيا، ولم تتوقف عن الحديث. شعرت باتريشيا بأنها تتذمر، لكنها لم تستطع حتى الآن أن تنطق بكلمات متماسكة.
"الطريقة التي تغيرت بها من أجله. الطريقة التي ينظر بها إليها وكأنه-"
صرخت باتريشيا، وحلقها يذوب من حالة عدم التصديق التي أصابتها للحظات: "توقفي!". "لا تجرؤي على فعل ذلك!"
"باتريشيا، أحاول مساعدتك-"
"حقا؟!" شعرت بالجنون من الغضب والإذلال والأذى لأنها ستناقش شيئًا لا يوصف. "باتهام زوجي بشيء... تمامًا... شيء لن يفعله أبدًا !"
"ولكن كيف عرفت؟" تقدمت ميرا خطوة للأمام، لكن باتريشيا تراجعت خطوتين إلى الخلف، واصطدمت بالمنضدة. كانت ممتنة لعدم وجود أي أجسام حادة في الأفق. شعرت بالجنون وفقدان التوازن.
"كيف لي أن أعرف ذلك؟! لأنني أعرفه منذ أن كان في الثامنة عشرة من عمره، هكذا أعرفه! وأنا بالتأكيد أعرفه أفضل منك!"
حدقت ميرا في المنضدة وقالت: "أنت تعرفينه جيدًا، ومع ذلك كان قادرًا على إقامة علاقة غرامية لمدة عام دون أن تعلمي؟ وحتى الأسبوع الماضي، لم تكوني تعلمين حتى أنه قادر على خسارتها كما فعل".
"يا إلهي،" همست باتريشيا بصوت أجش. لو كان عليها أن تسمع كلمة أخرى، فإن معدتها ستعيد الآيس كريم إلى أرضية مطبخ ميرا لا إراديًا. "لا أصدق أنك تفعلين هذا بي!" ضبابت رؤيتها وهي تمر مسرعة بجوارها وتنزل إلى غرفة الضيوف. يمكنها الوصول إلى دايز إن في أقل من عشر دقائق إذا حزمت أمتعتها بسرعة.
"باتريشيا، انتظري"، صاحت ميرا من خلفها. "أنا آسفة. أنا - كما قلت، ليس لدي أي دليل وقد أكون مخطئة. أعترف أنني التقيت به عندما كنت لا أزال أحاول تجاوز طلاقي. كنت أشك في كل الرجال، لذا أدركت أنني لم أخصص الوقت للتعرف عليه. ربما كنت قد أخطأت في الحكم. لا أعتقد..."
واصلت باتريشيا حزم ملابسها، وكان جسدها يتحرك أسرع من دماغها. كان كل شيء يؤلمها، حتى أسنانها.
قالت ميرا وهي تدخل الغرفة بحذر: "من فضلك لا تغادري، لا تهربي فقط لأن الأمور غير مريحة".
"هل تشعرين بعدم الارتياح؟" توقفت باتريشيا عن التعبئة ونظرت إلى صديقتها السابقة. "هل تدركين ما فعلته للتو؟ هل توقفت لفترة كافية للتفكير فيما كنت تقولينه؟ لقد اتهمت زوجي للتو بـ-" الكلمة عالقة في حلقها "بالنوم مع ابنتي. ابنتي، ميرا!" قالت وهي ترمي قميصًا في حقيبتها. هزت رأسها. "لا أعتقد أنني شعرت بهذا القدر من المرض في حياتي كلها."
"أنا آسف."
"إذهب إلى الجحيم."
تنهدت ميرا وقالت: "ربما أكون مخطئة. ربما أكون كذلك... أريد فقط حمايتك وحماية إيلا. أحاول فقط أن أكون صديقة جيدة".
أغمضت باتريشيا عينيها وتنفست بعمق لتجنب التنفس السريع والإغماء. لقد فعلت ذلك ذات مرة عندما كانت ****. أخذ أحد المتنمرين في الحي حجرًا وضربه بقوة على طائر صغير حي سقط من عشه. كانت في السادسة من عمرها وما زالت صورة الدم والأحشاء التي تطير من تحت الحجر أثناء سحقه لجسده تطاردها. لقد تسبب ذلك في إغمائها. غالبًا ما تساءلت عما إذا كان الطائر المسكين قد علم أن موتًا مؤلمًا قاسيًا كان يقترب قبل ثوانٍ فقط من سقوط الحجر. لو كان قد علم، لحسدته تقريبًا. تمنت لو تم تحذيرها بشأن الحجر الساحق الذي خططت ميرا لرميه.
فتحت عينيها وحاولت قدر استطاعتها أن تحافظ على نبرة صوتها طبيعية. قالت وهي تضع حقائبها على كتفها: "هل تتذكرين كيف كانت إيلا من قبل؟ كانت بالكاد على قيد الحياة. كانت جثة دافئة لا تهتم بأي شيء أو بأي شخص. كانت تكره العالم وكانت تركض بأسرع ما يمكنها نحو منحدر".
أومأت ميرا برأسها، ولا شك أنها تذكرت كيف كانت باتريشيا تبكي لها بسبب هذا الوضع.
"لقد غيّر ذلك يا ميرا. لقد أعادها من هذه الهاوية المظلمة التي حبست نفسها فيها، وقد فعل ذلك من أجلي لأنني لم أستطع فعل ذلك. لقد جعلها تضحك مرة أخرى. لقد أجبرها على الاهتمام بالأشياء. وسواء أرادتني في حياتها أم لا، فقد أعاد إليّ بعض مظاهر ابنتي، وهو الأمر الذي لم يتمكن أي شخص آخر، بما في ذلك أنا، أو والدها، أو معلميها، أو الكهنة، أو حتى أنت، من فعله".
هزت رأسها وسارت نحو باب غرفة النوم، وأجبرت ميرا على الخروج من الطريق. حدقت فيها. "والآن تريدين أخذ تلك الهدية الخاصة وتحويلها إلى شيء حقير للغاية، لذا - يا إلهي، لا يمكنني حتى التفكير في ذلك. حسنًا، لن أسمح لك بفعل ذلك معه. إنه يتمتع بقلب طيب. أعلم الآن أنه ليس مثاليًا، لكنه أحبني ودعمني أنا وإيلا دون شروط، لذا اذهبي إلى الجحيم لمحاولتك إفساد ذلك". لم تتحدث أبدًا بقسوة مع أي شخص باستثناء سام، لكنها لم تتمكن من إيجاد الكلمات لتخفيف مدى استيائها الشديد.
"أنت على حق"، قالت ميرا بهدوء. "و... ربما أسأت فهمه. أنت تعرفه أفضل مني، وسأبتعد عن الأمر من الآن فصاعدًا. لكنك متعب ومررت بجحيم، وقد جعلت الأمر أسوأ، لذا من فضلك لا تحاول القيادة في هذا الوقت المتأخر وأنت منزعج. دعنا ننام معًا وفي الصباح سآخذك إلى متجر أندرسون لشراء محفظة جديدة. هديتي لك."
"لا أحتاج إلى محفظة جديدة". كانت بحاجة إلى بداية جديدة. ولكن مع خروج الكلمات من فمها، غادرتها قوتها أيضًا. شعرت بجسدها وكأنها سبحت عبر القناة الإنجليزية، ولكن فقط بعد لفها في كيس جثث وضربها بمضارب معدنية.
"توش. كل امرأة تفعل ذلك." ابتسمت ميرا رغم القلق والندم في عينيها. "وغدًا، لن نتحدث بكلمة واحدة عن هذا الأمر ويمكنك العودة إلى التفكير في أنني صديقتك المجنونة الرائعة الصريحة، بدلًا من العاهرة المتطفلة غير الحساسة التي أصبحتها الليلة."
أغمضت باتريشيا عينيها، وانهمرت بعض الدموع المزعجة في النهاية. "أريد فقط أن أذهب إلى السرير".
"حسنًا." سحبت ميرا الحقيبة من بين ذراعيها وأعادتها إلى الغرفة. "آمل أن تسامحني. أنا آسفة حقًا"، همست بصوت متقطع وهي تتجه بسرعة إلى غرفة نومها.
وقفت باتريشيا ساكنة عند الباب، وكانت مشاعر عاطفية حارقة تتسرب عبر جسدها، مما جعل قدميها تضغطان بقوة على الأرض.
اعتقدت ميرا أن سيمون وإيلا كانا ...
لا بد أن هذا هو شعورها عندما دُفنت حية. لم تكن قادرة على الحركة وكان كل شهيق يحرق رئتيها.
كيف يمكنها أن تظن أنهم سوف...
أرادت أن تتجاهل كل ما قيل وتبدأ من جديد. أن تعيد تلك الدقائق العشر الأخيرة من حياتها وتحرقها وترميها في الريح وكأنها لم تكن موجودة قط.
تحركت مثل زومبي في الغرفة وجلست على السرير. ركزت عيناها على البنطال الرياضي الذي نسيته في هروبها المتسرع. كان البنطال ملقى في بركة ماء على الأرض مع انتفاخ طفيف في الجيب الأيسر. مدت يدها إلى الداخل وأخرجت صورة إيلا. أغمضت عينيها لبضع ثوانٍ قبل أن تفتح الصورة وتحدق في ابنتها.
قبل هذه الليلة، كانت لتفكر في الصورة للحظة فقط وتتساءل لماذا وجدتها حيث وجدتها، لكنها كانت لتستمر في حياتها، وقد نسيت الصورة. لكن كلمات ميرا السامة كانت أشبه بسماع عبارة "لا تنظري إلى أسفل" على حافة ناطحة سحاب. لم تستطع إلا أن تتصفح أربع سنوات من الذكريات منذ أن كان سيمون في حياتهما...
خرجنا من المنزل لنرى سيمون وإيلا يضحكان بشكل هستيري في أسفل الدرج بعد أن انزلقت على الجليد وأسقطته معها.
محاولة تهدئة مشادة صراخ بينهما بعد أن أظهرت إيلا سيارة مليئة بالرجال في طريقهم إلى العشاء.
دخلت إلى المطبخ في وقت متأخر بعد العمل لأجد إيلا تحمل منديلًا دمويًا تحت أنف سيمون، نتيجة درس ملاكمة الظل الذي فشل.
رفع سيمون إيلا من حديقتهم قبل بضعة أسابيع عندما كانت في حالة سُكر. قالت في وقت سابق: "أو ربما تفضلين أن تضربيني" . لكنها كانت في حالة سُكر. لم يكن هذا يعني شيئًا. كانت إيلا تريد فقط إثارة غضبهم جميعًا كما فعلت مرات عديدة في الماضي.
كانت تربطهما علاقة غير عادية، لكن علاقتها مع إيلا لا يمكن تصنيفها على أنها القاعدة، فمن هي إذن لتحكم عليهما؟
كان من الممكن أن يفسر الناس الأشياء بشكل خاطئ. فقد اطلعت على دراسة حول التفسيرات الخاطئة. ففي إحدى الصور المقربة لرجل يلقي القمامة في سلة المهملات، كانت الصورة في الواقع له وهو يطعم القطط المشردة عندما تم عرض الصورة كاملة. وهذا ما فعلته ميرا. فلم تكن بالقرب منهم بالقدر الكافي لرؤية الصورة بعدسة واسعة، كما أن طلاقها المرير حد من قدرتها على الرؤية بشكل أكبر.
ومع ذلك، سقطت دمعة واحدة فقط وسقطت على الزاوية السفلية للصورة. وسرعان ما مسحتها وأزالت الصورة وكلمات ميرا.
**********
سيمون
حدق سيمون في علامات الماء ذات اللون البني الفاتح المنتشرة عبر السقف. كانت البقع المتغيرة اللون تشبه بقع القهوة على مفرش المائدة، مما ذكره أيضًا بأن كل شيء في هذا الموتيل كان متسخًا وقذرًا وأنه آخر مكان سيترك فيه غابرييلا. إذا حدث لها مكروه، فقد دفع الفكرة بعيدًا عن ذهنه. كان عقله معلقًا بالفعل بخيط متفكك، ولا معنى لقطعه.
أحدث الدش صريرًا وهو يستمع إلى تناثر الماء. لم يكن بحاجة إلى رؤية بالأشعة السينية لمعرفة شكل بشرتها الكراميلية المغطاة بالرغوة البيضاء والمبللة تمامًا. لقد رآها. وشعر بها. في الدش، كانت مرحة، وترغب دائمًا في منحه تسريحة موهوك أو المصارعة، وتصر على أن الماء يوازن بين اللاعبين.
وكانت باتريشيا عادة أكثر تحفظًا، حيث كانت تحتضنه بقوة حتى يبرد الماء، وحتى حينها لم تكن ترغب في تركه.
فرك عينيه وأطلق تأوهًا، خجلاً لأنه قارن بينهما. كافح جاهدًا لإبقاء الأفكار الحميمة بينهما بعيدة عن بعضهما البعض، لأنه في المناسبات النادرة التي تختلط فيها هذه الخطوط، يشعر بالغثيان في جسده... وعقله.
حاول أن يستنتج أنه لو لم تكن غابرييلا ابنة زوجته، شخصًا يراه يوميًا ويشعر بالمسؤولية تجاهه، فإن علاقتهما كانت لتكون مجرد مغامرة عابرة. لقد كره هذه الكلمة. مغامرة عابرة . كما لو كانت غير مهمة إلى هذا الحد، شيئًا يمكنه التخلص منه والانتهاء منه؛ بينما في الواقع يمكن للمغامرة العابرة أن تدمر كل شيء. لكن هذا ما كانت لتكون عليه لو كانت مجرد إيلا، الفتاة الرائعة في فصوله الدراسية التي تُعقد في الساعة الثانية من بعد الظهر يومي الثلاثاء والخميس. لم تكن مغامراتهم الجنسية لتتجاوز مكتبه وسرعان ما كان ليدرك ما كان يدمره مع باتريشيا ويتوقف ، تاركًا حياته دون أن يصاب بأذى. لكن الحقيقة كانت أنها كانت غابرييلا، ابنة زوجته الجميلة ولكن المضطربة، التي عاش معها واهتم بها بعمق. بعمق شديد.
في سعيه لإصلاح ما كسره، تمكن من تحطيم القطع القليلة الأخيرة التي كانت سليمة، ولكن على الأقل، في البداية، كانت أقوى منه. لقد استعادت وعيها أخيرًا وأدركت أنها تستحق المزيد. كان يجب أن يفرح عندما طلبت منه المغادرة، وقد فعل ذلك جزء صغير منه. جزء صغير جدًا. كل شيء آخر كان فارغًا. شعرت أحشاؤه بالفراغ عندما غادر في ذهول، مذهولًا تمامًا من رفضها.
ولكن ماذا كان يتوقع؟ أن يتمكن من الاحتفاظ بفتاة مشرقة وجميلة مثلها في زاوية مظلمة، ولا يخرجها إلا عندما يريد منها شيئًا؟ وأنها ستكون موافقة على هذا الترتيب إلى الأبد؟ ورغم أن عرضه لم يكن جزءًا من خطته لاستعادتها، فإن كلماتها وجسدها وكل شيء عنها تسبب في انخفاض معدل ذكائه مع مرور كل دقيقة. لقد لعب آخر ورقة لديه وخسر.
عندما خرج من الغرفة وأغلق الباب خلفه، كان مستعدًا للاستسلام. لم يتذكر سبب مجيئه إلا عندما رأى متشردًا يتبول في الشجيرات على بعد بابين منها. كان سيقضي ليلة أخرى هنا بعد وفاته. كان سيطرق الباب ويخبرها أنها يجب أن تأتي معه وأنه سيتركها في أي مكان آخر داخل حدود المدينة، لكنها لم تكن ستبقى هناك. كان قد أعد حجته وجاهزًا للذهاب عندما فتحت الباب. لكن وجهها... دموعها... أفسدته تمامًا وخرجت كل النوايا الحسنة من النافذة مع حكمه الواضح. لقد صمدت بقوة في الغرفة، وخدعته تقريبًا للاعتقاد بأنها قد تجاوزته. وأن نولان قد استبدل بسهولة ما أعطاها إياه. نسي كل ذلك في اللحظة التي رأى فيها وجهها والدموع التي حاولت جاهدة إخفاءها. كان يريدها فقط أن تشعر بتحسن.
كانت شفتاها تداعبانه وهي تلعق الدموع التي سقطت منهما، ولم يستطع أن يمنع نفسه من تقبيلها. وعندما أخبرته أنها بحاجة إلى ذلك... وأنه بحاجة إلى ذلك ... أدرك أنه لم يعد قادرًا على مقاومة ذلك. لم يكن ليتمكن من انتزاع نفسه من تلك الغرفة، أو يديه من جسدها، لو كانت حياته تعتمد على ذلك.
لقد ضغط على جسر أنفه. لماذا لم يترك الأمور كما هي؟ لماذا كان عليه أن يخبرها أنه يحبها؟ لقد أراد فقط أن يطمئنها ويزيل الاعتراف المؤلم من صدره. ولكن عندما نظرت إليه، وعيناها مليئتان بالألم، أدرك أن كلماته كانت مجرد ملح في جرح مفتوح حديثًا.
صرخت الأنابيب مرة أخرى عندما انقطع الماء، مما أخرجه من أفكاره. استغل هذه الإشارة لجمع ملابسه. رفع ملابسه الداخلية وبنطاله فور خروجها من الحمام. أمسكت بمنشفة بيضاء صغيرة ملفوفة بإحكام حول جسدها. تركت شكل حرف V مقلوبًا عند قمة ساقيها، مما أتاح له رؤية تجعيدات شعرها الداكنة الناعمة. وضعت يدها بسرعة على الفتحة بينما ارتسمت على وجهها تعبير منزعج.
نظر بعيدًا وسحب سحاب بنطاله. كان بحاجة إلى استعادة تركيزه مرة أخرى. "غابرييلا، ما زلت لن أتركك في هذا المكان."
"كنت أعلم أنك ستقول ذلك." انتظرت لحظة قبل أن تضيف، "فكرت في مكان آخر يمكنني الذهاب إليه."
التقط القميصين من على الأرض. كان الجو حارًا جدًا بالنسبة لسترته، لذا اختار القميص الخفيف بدلًا من ذلك. كان يعبث بالأزرار أثناء حديثه. "ما هو الحكم؟"
"المكان الذي في ذهني، لا أعتقد أنك ستحبه، ولكنه خياري الآخر الوحيد."
تجمدت يداه في منتصف أزراره ونظر إليها. نظرت إلى أسفل نحو قدميها بينما كانت قطعة من المدفأة الساخنة تطعن صدره. لا.
"لذلك كنت أفكر-"
"لا" قال بصوت عال هذه المرة.
نظرت إلى الأعلى، وكانت عيناها متوترتين بينما عضت شفتها السفلية. "سايمون-"
"لن تبقى معه." هز رأسه. "لن يحدث هذا."
تحول التوتر إلى تحدي. وضعت يديها على صدرها وقالت: "حسنًا، إذن سأبقى هنا".
"لا، لست كذلك." كانت الغرفة شديدة الحرارة. تمنى لو كان بإمكانه انتزاع المدفأة اللعينة من أسفل عتبة النافذة وإلقائها في موقف السيارات مع طن القمامة المتناثر بالفعل على الرصيف.
"ثم سأذهب إلى ستيفن. أحدهما أو الآخر."
أطلق نفسًا محبطًا عندما انتهى من أزراره. لماذا لم يكن هناك أي أرضية مشتركة بينهما؟ إما كل شيء أو لا شيء. ارتدى حذائه الرياضي وجلس على السرير لربطهما، متردد، محاولًا معرفة كيفية الفوز بمعركة خاسرة أخرى. لن يجعلها تبقى في مكان غير آمن أبدًا بسبب انعدام الأمان لديه، لكنه لا يستطيع السماح لها بالذهاب إلى منزل ستيفن. لقد وثق به، لكن غابرييلا كانت ضعيفة، أكثر من أي وقت مضى الآن واستخفافًا بهذه القوة... يمكن أن تحدث أشياء، وبعد ذلك سيتعين عليه قتل ستيفن.
"لن أبقى هناك لفترة طويلة"، قالت بنبرة صوت منخفضة وأكثر تفهمًا. "فقط حتى أتمكن من إيجاد حل آخر".
سرت الحرارة في عموده الفقري وهو يحدق في الستارة القرمزية المغلقة. "لماذا هناك؟"
"لأنني لن أتلقى الترحيب أو أشعر بالراحة في أي مكان آخر. أنا لا أفعل ذلك لأزعجك، سيمون. إنه المكان الوحيد الذي يبدو منطقيًا في الوقت الحالي."
لقد مر كل شخص بتلك اللحظة في حياته حيث لو اتجه يسارًا بدلاً من اليمين، واختار الخيار الأول بدلاً من الثاني، لكان كل شيء مختلفًا. لقد حظي بالعديد من تلك اللحظات، وكانت آخرها عندما ألقت غابرييلا ذلك الكوب على رأسه. كان بإمكانه أن يسمح للكوب أن يضربه ويخلصهم جميعًا من بؤسهم أو أن ينحني ويتجاهله ويغادر المنزل بهدوء. لكنه لم يختر أيًا من الخيارات المذكورة أعلاه وكانوا جميعًا يكافحون في أعقاب قراره.
وقد شملت نتائج هذا القرار الآن ستيفن.
لم يكن يريد إجراء المكالمة، لكن لم يكن لديه ما هو أفضل ليعرضه عليها. أعطته خيارين، وبغض النظر عن مدى الألم الذي شعر به، كانت شقة ستيفن هي الخيار الوحيد الذي قد يفكر فيه. أخرج هاتفه وحاول تبرير أنها كانت قد أقامت هناك بالفعل، لكن عندما رن الهاتف، تذكر كيف اختبأ ستيفن عنه تلك الليلة. ضغط على الهاتف عندما جاء صوت ستيفن من الطرف الآخر.
"ماذا؟" سأل بصوت أجش.
"هذا أنا."
تنهد ستيفن وقال: "انظر يا رجل، أنا آسف على ما حدث في وقت سابق. أعتقد أن الأمر كان بسبب السُكر و-"
"لا تقلق بشأن هذا الأمر"، قال سايمون قاطعًا إياه. كان عليه أن ينهي هذا الحوار بسرعة وإلا فإنه سيفقد أعصابه وهدوءه. "انظر، أريد أن أطلب معروفًا كبيرًا".
"بالتأكيد، أي شيء."
هل يمكن لغابرييلا البقاء معك لبضعة أيام؟
الصمت.
"ستيفن؟"
"نعم، أنا هنا." جاء صوته أكثر وضوحًا ويقظة. "أتأكد فقط من أنك اتصلت بالشخص الصحيح."
فرك سيمون صدغه وقال: "أعلم، إنها قصة طويلة. سأشرحها لاحقًا. إذًا، هل الأمر على ما يرام؟"
نعم، بالطبع. أنا فقط... هل أنت موافق على ذلك؟
نظر إلى غابرييلا، التي كانت ترتدي حمالة صدر سوداء وملابس داخلية بينما كانت تبحث في حقيبتها. "ليس حقًا. هل يمكنني إحضارها الآن؟"
"حسنًا، امنحني دقيقة واحدة لأجمع شتات نفسي. لقد غادرت فيونا للتو."
"من؟"
"الساقية المثلية." سمع الابتسامة في صوت ستيفن. "يا رجل، لا يهم، سأراك عندما تصل إلى هنا."
أغمض سيمون عينيه عندما انقطع الخط. استغرق الأمر لحظة ليزيل الهاتف من أذنه ويفتح فكه لتخفيف التوتر.
"شكرا لك" همست.
أومأ برأسه سريعًا، لكنه أغمض عينيه بإحكام. عادةً في مثل هذا الوقت من صباح يوم السبت، تكون غابرييلا مستلقية بأمان في سريرها، وباتريشيا دافئة بين ذراعيه. وبما أن ذلك كان في عطلة نهاية الأسبوع، كانت غابرييلا تنام بينما يتناول هو وباتريشيا الإفطار معًا قبل أن يذهب للعب الكرة مع أصدقائه. ثم يعود ليجد باتريشيا في حديقتها المزهرة وتجلس غابرييلا معه بينما يشاهد مباراة كرة القدم الجامعية. وفي وقت لاحق من المساء، كان هو وباتريشيا يقودان سيارتهما إلى المدينة ويتجولان في حديقتها المفضلة ذات الشجيرات على شكل قلب والتي أذهلتها ويتحدثان عن الحياة، بينما كانت غابرييلا تنطلق وتفعل ما تفعله في ليلة السبت.
انطلقت ضحكة صغيرة من شفتيه وهو يتذكر ذلك الوقت وكيف كان يعتقد أن حياته لا يمكن أن تصبح أسوأ من ذلك. الآن سيبيع روحه مقابل يوم سبت آخر مثل هذا وسيتحمل بكل سرور وطأة معاناته الداخلية مرة أخرى، إذا كان ذلك يمكن أن ينهي أي ألم يشعرون به جميعًا.
كان يشعر بالهذيان وهو واقف.
كانت غابرييلا ترتدي الآن الجينز وقميصًا وانحنت وكأنها على وشك أن تعانقه، لكنه ابتعد بسرعة.
"هل يمكنك التعامل مع هذه الأشياء على دراجتي؟" سألها وهو يشير برأسه إلى حقائبها.
نزلت إلى الأرض ووضعت آخر ما تبقى من ملابسها وكتبها في حقيبتها. "نعم."
حاول أن يتجاهل نظرة الألم التي كانت تملأ عينيها، وهي النظرة التي كان يقلدها بكل تأكيد، لكن كان لابد أن يكون الكسر نظيفًا إذا كان سيتمكن من تجاوز الأمر الليلة. لمسة واحدة منها، وشعورها بالطريقة التي شعر بها، ستعود إلى السرير، وستنسى وعودها.
"حسنًا، سأفحصك وأفحصك..." كان عقله قد انتهى، ولم يعد لديه أي كلمات. أمسك بسترته وخوذته وخرج من الباب.
لم يكن ممتنًا لدراجته النارية أكثر من هذه الليلة. لم تكن هناك محادثات محرجة أو صمت في الطريق إلى منزل ستيفن. فقط الهواء البارد الذي كان يهب حولهما بينما كان يطير عبر المدينة عائدًا إلى الحضارة. كانت الشوارع خالية، ولم تخلق أي حواجز تمنعه من تركها.
عندما وصلا إلى شقة ستيفن، أمسك بحقائبها وضغط على رمز الأمان. صعدا المصعد في صمت، هو على أحد الجانبين وهي متكئة على الجانب الآخر. كان أي راكب جديد ليظن أنهما غرباء. كلاهما متعب، لكنهما غير مألوفين.
كان ستيفن ينتظر في الردهة عندما خرجوا. كان حافي القدمين وشعره مبللاً، وكانت ابتسامة عريضة على وجهه عندما اقتربوا.
"حسنًا، لم أتوقع رؤيتك مرة أخرى بهذه السرعة." عانق كتفي غابرييلا بذراعه، محافظًا على مسافة بينهما، بينما كان يهمس "ما هذا بحق الجحيم" له فوق رأسها.
هز سيمون رأسه، فقد كان منهكًا للغاية بحيث لا يستطيع شرح أي شيء الليلة.
"آمل أن لا أزعجك" قالت عندما ابتعدت.
"بالطبع لا." سحب ستيفن الحقائب منه ودفع الباب مفتوحًا.
سيحتاج إلى الكثير من الطاقة ليبتسم ويتظاهر بأنه موافق ولو عن بعد على هذا الترتيب. لذا لتجنب أي تراجع في اللحظة الأخيرة، أبقى فمه مغلقًا وتبعهم، متسائلاً متى سينتهي هذا اليوم.
"لذا، كنت أفكر في أنه يمكنك البقاء في غرفة الألعاب"، قال ستيفن وهو يقف خلف كتفه أثناء سيرهما في الردهة. "هناك أريكة مريحة قابلة للسحب وخزانة ملابس كاملة. وأيضًا لديك حمامك الخاص".
عندما فتح ستيفن الباب، نسي مدى اتساع غرفة الألعاب، لكنها كانت تتفوق بسهولة على غرفة نوم غابرييلا في المنزل. وبالمقارنة مع Gaslight، كانت هذه الغرفة أشبه بفرساي. كان السقف مقببًا وكانت الأبواب الزجاجية الكبيرة تؤدي إلى شرفة خاصة.
ولكن بعد الانبهار الأولي، صرخ باقي أفراد الغرفة، من آلات الألعاب إلى طاولة البلياردو في وسط الغرفة. واصطفت على جدرانه العديد من العناصر التي يقتنيها هواة الجمع، بما في ذلك تذكارات رياضية موقعة وملصقات استغلالية للسود في السبعينيات. وكان هناك جهاز جري عالي التقنية ومقعد لرفع الأثقال في الزاوية الخلفية بينما احتوت الزاوية الأمامية على أحدث معدات المسرح المنزلي.
"ولا تقلقي، سأقوم بنقل كل هذه الأشياء غير المرغوب فيها"، أضاف ستيفن. "ويمكنني أن أحضر لك خزانة ملابس ومرآة أو أيًا من تلك الأشياء الأنثوية التي تحتاجينها".
"سأحضرها لها." كان سيمون مرهقًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من إخفاء أي مشاعر من التملك.
أومأ ستيفن برأسه وقال: "حسنًا".
"في الواقع، هذا أكثر من كافٍ"، قالت غابرييلا. "شكرًا لك، ستيفن. لا أحتاج إلى أي شيء آخر".
ساد صمت محرج الغرفة. نظر ستيفن بعيدًا وفحص التصميم بينما كان يتمتم تحت أنفاسه حول نقل شيء ما إلى مكان ما، وحدق سيمون في غابرييلا، لكنها رفضت أن تلتقي بنظراته. مرر لسانه على مقدمة أسنانه لتخفيف التوتر. قبل أقل من ساعة، كانت تحدق في عينيه باهتمام بينما كانت تركب معه والآن لا تستطيع حتى النظر إليه.
صفى ستيفن حلقه وفرك يديه ليزيل الأجواء الثقيلة. "حسنًا، إذن دعنا ننقل هذه الأشياء حتى تتمكن من الحصول على بعض النوم."
انتقلت غابرييلا إلى أقصى نهاية طاولة البلياردو جاهزة للرفع.
"لا، لقد تمكنا من ذلك"، قال لها ستيفن. "اهدأي قليلاً وسوف ننتهي في وقت قصير".
"أستطيع المساعدة. هذا أقل ما أستطيع فعله."
"أنت ضيفي"، قال ستيفن. "لكن هذا المتشرد ليس ضيفي، لذا لا يحق له المرور". فرك سيمون صدره بعد أن ضربه ستيفن بظهر يده.
أومأت برأسها، لكن سيمون كان يعرفها جيدًا بما يكفي ليعرف أن ستيفن لم يخدعها. كانت تعلم أنها خدعة لإخراجها من الغرفة، لكنها وافقت على ذلك وأخرجت كتابها من حقيبتها. "سأكون في غرفة المعيشة".
"حسنًا يا أميرتي" صاح ستيفن.
ارتجف سيمون عند سماع كلمة المودة. لكن ستيفن لم يلاحظ ذلك، وظلت عيناه تتبعان غابرييلا حتى خرجت من الباب، قبل أن يهز رأسه. "حسنًا، ما الذي يحدث؟" همس بصوت عالٍ.
"الأميرة؟" سأل سيمون محاولاً إبقاء صوته حادًا.
"هاه؟"
أمسك سيمون بحافة طاولة البلياردو ورفعها وقال: "لماذا أطلقت عليها هذا الاسم؟"
"هل أنت جاد؟ حسنًا، سأسميها ضفدعة إذا كان هذا يجعلك سعيدًا،" قال ستيفن وهو يرفع نهايته بينما كانا يسيران إلى الزاوية البعيدة من الغرفة.
"لديها اسم."
"ماذا يحدث؟" سأل ستيفن.
"لا شئ."
انحنى ستيفن على الطاولة غير مقتنع.
"لقد اكتشفت أنها كانت تقيم في Gaslight، وهو فندق مظلم يقع بالقرب من ترسانة الحرس الوطني القديمة. حسنًا، كان عليّ إخراجها من هناك. لذا، ها نحن هنا." رفض أن يمنح ستيفن الميزة الإضافية المتمثلة في أن هذا هو المكان الذي أرادت غابرييلا أن تكون فيه.
ضاقت عينا ستيفن وهو يقف منتصبًا. "كنت في غرفتها في الفندق الليلة؟"
نظر سيمون حوله بحثًا عن الشيء التالي الذي يجب أن يتحرك، متجنبًا نظرات ستيفن. بدأ في سحب الأريكة من الحائط.
سمع ستيفن يقول من خلفه: "اللعنة، سيمون".
"أعلم، لكن كل شيء على ما يرام الآن." أمسك بطرف طاولة كرة القدم. "لقد انتهى الأمر، إذن... وهذا مؤقت فقط. سأفكر في شيء آخر."
أمسك ستيفن بالطرف الآخر من الهاتف وقال: "أنت تعلم أنني لا أهتم بهذا الأمر. يمكنها البقاء طالما أرادت. أريد فقط أن أعرف أنك موافق على ذلك".
"انظر، إما هنا أو في الحفرة القذرة التي كانت تقيم فيها."
"قرار صعب" قال ستيفن بابتسامة ساخرة.
أراد سيمون أن يسقط الطاولة على أصابع قدميه ليمسح الابتسامة عن وجهه. "ليس لديك أي فكرة."
لقد طوا كل شيء وزلقوه وفككوه حتى أصبحت الغرفة فارغة تقريبًا. ألقى سيمون نظرة حوله، متأكدًا من أنهم لم يتركوا أي شيء في الطريق عندما لاحظ لوحة السهام على الحائط البعيد. تساءل عما إذا كانت الفتحة الصغيرة في الحائط التي فاته منها اللوحة بسبب تشتيت غابرييلا في اللحظة الأخيرة لا تزال موجودة. لقد كان غاضبًا جدًا عندما ظهرت في منزل ستيفن، ولكن الآن ساد الحزن عليه عندما أدرك أن الوقت قد حان ومضى بسرعة كبيرة. لقد تغير كل شيء، والآن أصبح هو الشخص الذي يتبعها عندما كان كل ما تريده هو أن تُترك وحدها.
"هل انت بخير؟"
أومأ سيمون برأسه وسار نحو الباب. وربت على آلة الأركيد الأصلية الخاصة بـ "باك مان" التي كانت موضوعة بجوار آلة "ستار وورز بينبول" الخاصة به. "ماذا عن هذه؟"
"أوه لا، أنا لا أحرك أطفالي. بالإضافة إلى ذلك، قد ترغب في اللعب، أليس كذلك؟"
"خارج غرفة النوم، أنت لا تفهم النساء حقًا، أليس كذلك؟" سأل سيمون.
سخر ستيفن ودفعه خارج الغرفة. "هل تفعل ذلك؟"
كانت غابرييلا جالسة على الأريكة وساقاها مطويتان تحتها عندما دخلا غرفة المعيشة. رفعت نظرها عن كتابها وتحولت عيناها بسرعة إلى ستيفن.
"كل شيء جاهز يا حبيبتي - إيلا"، قال ستيفن.
ابتسمت ووقفت وقالت: "شكرًا جزيلاً لك. وأعدك أنني لن أتدخل في الأمر".
"حسنًا، بما أنك وعدت..." قال ستيفن.
رسمت صليبًا على قلبها... صدرها... وابتسمت له قائلة: "ارسم صليبًا على قلبي".
راقب سيمون التبادل وكبح جماح تعليقاته بينما استمرت في تجاهل وجوده.
ساد صمت آخر بينهما، مما جعل من الواضح بشكل مؤلم أنه هو الذي لم يعد ينتمي إلى السيناريو.
"لذا، أعتقد أنني يجب أن أذهب"، قال.
نظرت إليه غابرييلا أخيرًا وكأنها على وشك أن تقول شيئًا، لكنها عضت شفتيها بدلاً من ذلك وأمسكت بكتابها. وقالت، وهي تتحدث مرة أخرى مع ستيفن فقط: "أعتقد أنني سأخلد إلى النوم ليلًا".
ابتسم وقال "تصبحون على خير، نوم هانئ".
ترددت لحظة قبل أن تتوجه إلى القاعة وتدخل إلى غرفتها الجديدة.
سارا نحو الباب في صمت، ولم يتبق الكثير ليقولاه. أخرج كل النقود التي كان يحملها من محفظته، والتي كانت نحو مائة وأربعة وسبعين دولارًا، وسلّمها إلى ستيفن. "هذا كل ما لديّ، ولكنني سأعطيك المزيد".
دفع ستيفن يديه بعيدًا. "لا، لقد حصلت عليها."
"حسنًا، إذن أعطها لها."
أومأ برأسه ووضع المال في جيبه. "إذن، هل لديك أي تعليمات؟"
تنهد سيمون. لم يدرك بعد أنها ستكون خارج حياته في غضون بضع دقائق. "إنها أكثر هشاشة مما تبدو عليه، لذا كن حذرًا معها."
"سأفعل ذلك يا رجل، لا تقلق"، قال ستيفن.
أومأ سيمون برأسه وتوجه إلى المصعد.
"كل شيء سيكون على ما يرام" صرخ ستيفن قبل أن يرن الجرس وتُغلق الأبواب.
أصابه البرد عندما خرج. وضع خوذته ونظر إلى أعلى. كان الضوء لا يزال يلمع عبر نافذة غرفة الألعاب. تساءل عما كانت تفعله. ربما كانت تغير ملابسها إلى بيجامتها. أو ربما كانت تنهي رواية دكتور جيكل والسيد هايد. شعرت بوخز في جلده بينما استمرت أفكاره. ربما كانت تتحدث مع ستيفن. ماذا لو كانت تبكي؟ هل كان يواسيها؟ يروي لها إحدى نكاته السخيفة والجريئة التي وجدتها العديد من النساء لا تقاوم، أو يحتضنها حتى تبكي. هل سيحدث أي شيء بينهما؟
كان على وشك أن يُجن جنونه. لقد وثق بستيفن وغابرييلا، لكن هذا لم يكن كافيًا للتغلب على غيرته غير العقلانية.
حاول عقله إجباره على النظر بعيدًا، والانطلاق بسرعة وتحدي قوانين الفيزياء أثناء وصوله إلى المنزل في وقت قياسي، لكنه سيعود إلى منزل فارغ. لا باتريشيا. لا غابرييلا. والآن لا يستطيع حتى المبيت في منزل ستيفن للهروب من كل هذا.
أراد قلبه أن تنظر إليه من أعلى. نظرة واحدة لتعرف أنه لا يزال هناك شيء ما متبقي لهما وأن كل شيء سيكون على ما يرام. انتظر بفارغ الصبر، على أمل أن يلقي نظرة واحدة.
لكن آماله تحطمت عندما تلاشى الضوء وغرقت الغرفة في الظلام، وكان هذا آخر شيء رآه قبل أن تستبعده أخيرًا من حياتها.
***
شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على وقوفكم معي بعد شهور عديدة من عدم التحديثات. آمل أن تكونوا قد استمتعتم! شكرًا كبيرًا لكايا على تحرير هذا الوحش من أجلي. ماذا كنت سأفعل بدونكم؟! من المقرر أن يصدر الفصل التاسع قريبًا... استمروا في مراجعة صفحة سيرتي الذاتية للحصول على التحديثات.
الفصل 9
غابرييلا
أمسكت إيلا بقميصها تحت الماء الساخن بينما كانت تفركه بشراسة لإزالة بقعة البيرة الكريهة التي غمرت الجزء الأمامي. أظلم القماش وتحول القميص الأبيض الرقيق المصنوع من القطن إلى مادة شفافة.
"اللعنة عليك أيها العاهرة."
كان هناك سبب يجعلها تتجنب مثل هذه الحفلات مثل الطاعون. فقد كانت هناك أقل من خمسة عشر دقيقة قبل أن تسكب إحدى فتيات الأخوة الغبيات مشروبها "عن طريق الخطأ" على مقدمة قميصها. كانت إيلا سترد الجميل بكل سرور بمجرد أن تعود إلى الطابق السفلي. كانت تعرف فتيات مثل هذه. القليل من الضجة والتحريض من أصدقائهن يمنحهن الشجاعة للقيام بشيء جريء ... أو غبي. لكنهم كانوا جميعًا ينبحون، ولا يعضون. تركهم تهديد القتال الحقيقي مفتوحين العينين ويرتجفون، خائفين جدًا من تعرض وجوههم الصغيرة الجميلة للكدمات.
ولكن في حال كانت إيلا قد أخطأت في فهم الفتاة، فما زال بإمكانها أن تقبلها، مع أو بدون صديقتها التي ضحكت بينما كانت تُشرب الكحول. ولأنها فتاة تكرهها الفتيات الأخريات، فقد تفوق عليها عدد من الفتيات في احتمالات أسوأ من قبل.
أغلقت إيلا الماء وعصرت قميصها وهي تحدق في انعكاسها.
كانت تأمل أن تهدأ الشائعات حول ليلة نجمة الأفلام الإباحية المزعومة مع برايان وجوش و**** أعلم من غيرهم، ولكن منذ اللحظة التي دخلت فيها إلى حفل ما بعد فوز فريق كرة السلة، كانت مخطئة للأسف. سخرت بعض الفتيات علانية بينما همست أخريات وتبادلن النظرات التي اعتقدن أنها لم تراها. ولم يكلف الشباب أنفسهم عناء إخفاء الأفكار الشريرة المكتوبة على وجوههم وهم يدفعون أصدقائهم ويطلقون ابتسامات مفترسة جعلت بشرتها ترتجف.
لقد فكرت للحظة في الفرار، لكن فكرة قضاء ليلة أخرى بمفردها على أريكة ستيفن، وهي تدير عينيها من مدى سهولة الحياة المنعشة في إعادة عرض مسلسل Gilmore Girls ساعدتها على استعادة رباطة جأشها. لقد خلعت سترتها وشقت طريقها عبر الغرفة المزدحمة، متجاهلة العيون التي ظلت تراقبها.
لكن الآن لم يعد ماراثون الإعادة يبدو سيئًا للغاية مقارنة بالوقوف مرتدية حمالة صدرها السوداء وجينزها في حمام شخص غريب في انتظار أن يجف قميصها.
كان هذا الموقف مألوفًا أكثر مما كانت ترغب في تذكره. فعندما تختلط أجزاء متساوية من الملل والكحول، نادرًا ما كانت تمر عطلة نهاية أسبوع في الماضي دون أن تكون نصف عارية في غرفة نوم أو حمام شخص غريب. وفي هذه الحالة فقط كان هناك رجل... أو رجلان متورطان.
كانت موسيقى الهيب هوب العادية تصدح عبر ألواح الأرضية، وترتجف تحت قدميها. قامت بتمشيط شعرها على شكل كرة فوضوية ومسحت وجهها بالماء الدافئ. كان قميصها لا يزال باردًا ومبللًا في أفضل الأحوال، لذا قامت بربط سترتها وألقت على نفسها نظرة أخيرة قبل أن تعود للانضمام إلى الحشد.
في الطابق السفلي، اصطدمت فتاة أخرى بإيلا، لكن هذه الفتاة تعثرت على الأرض وكأنها في حالة سُكر. كان شعرها البني القصير المبلل ملتصقًا بوجهها، وكانت مكياج عينيها ملطخًا يشبه الراكون، وكان أحد أحزمة فستانها الأرجواني القصير ممزقًا، حيث انخفض إلى مستوى منخفض بما يكفي لكشف حلمة وردية داكنة. حاولت دفع نفسها إلى الأعلى قبل أن يسحبها رجل أشقر كبير من على الأرض ويلقيها فوق كتفه.
بدأت ذكريات بريان وما كانت تشبهه على الأرجح في تلك الليلة تتساقط إلى الأمام.
"أين تأخذها؟"
ألقى بلوندي نظرة سريعة على إيلا وابتسم. "لماذا؟ هل تريد الانضمام؟"
"لا، أحاول أن أكتشف ما إذا كان عليّ أن أتصل بالشرطة من أجلك."
انخفضت ابتسامته. "اهدأ. إنها صديقتي، حسنًا؟"
دفعت الفتاة نفسها إلى الأعلى وضحكت من خلال عيون نصف مغطاة قبل أن تترهل مرة أخرى.
لم تكن إيلا متأكدة مما إذا كانت تصدقه، ولكن قبل أن تتمكن من الاحتجاج، استدار وانطلق نحو الخلف. هزت رأسها وانطلقت إلى الخارج حيث لم يكن المشهد أفضل كثيرًا.
كانت مجموعات الطلاب منتشرة حول الحديقة الأمامية للمنزل المكون من طابقين. كان شابان كبيران بلا قميص يتصارعان مع بعضهما البعض بينما كانت الموسيقى الصاخبة تختلط بهتافات السكارى من الحشد المتجمع حولهما. لم تتعرف إيلا على أي من الشابين، لكن البطل كان يضرب على صدره مثل طرزان بينما كان أحد الحاضرين الآخرين يسكب البيرة على رأسه. كان يهز نفسه مثل كلب مبلل يرمي البيرة والطين في كل مكان، مما أثار صرخات البهجة من الفتيات على الهامش.
وقفت إيلا جانبًا، والتف حولها هواء الليل، فجمّد سحاب سترتها المعدني الذي كان يضغط على بشرتها العارية. كانت هذه الحفلات تبدو مختلفة كثيرًا في سن السابعة عشرة. بدا الأولاد في الكلية أكبر سنًا وأكثر تطورًا من الأولاد في المدرسة الثانوية الذين اعتادت عليهم. كانت تسمع عن حفلات الكلية من خلال فتيات مختلفات شاركنها شهيتها للجنس والمتاعب. وكانت ممتعة لبعض الوقت، ولكن مثل معظم الأشياء، زال السحر ودخل الواقع. لم يكن هناك حقًا فرق كبير بين الأولاد في المدرسة الثانوية والجامعة.
لقد حدث الفارق الكبير عندما دخل سيمون حياتها، فغيّر إلى الأبد تصورها للحب والجنس... توأم الروح، الذي كان حتى ذلك الحين مجرد حكايات خيالية عاطفية. منذ البداية، كانت علاقتهما المكثفة بعيدة كل البعد عن المعتاد، لكنها لم تكن أقل واقعية من العلاقة التي تقاسمها مع والدتها. وفي بعض الأحيان عندما كانت أعينهما تلتقي ببعضهما البعض، ويتحدثان بأكثر من ألف كلمة، بدا الأمر أكثر واقعية من زواجهما.
ولكن الآن تغير الكثير.
بعد انتقالها للعيش مع ستيفن، انغمست في الدراسة والعمل، يائسة من استنزاف عقلها وجسدها في محاولة لتغطية الفراغ الهائل الذي تركه سيمون في حياتها. ولكن في غضون الشهر الأول، عادت إلى التحقق من هاتفها كل دقيقة أخرى بحثًا عن إشارة منه بأن كل شيء سيكون على ما يرام. عندما كان أحدهم يتصل بشقة ستيفن من الطابق السفلي، كانت تترك كل شيء وتركض إلى جهاز الاتصال الداخلي. وكلما حان دور ستيفن لاستضافة "ليلة الرجال"، كانت تتجول ذهابًا وإيابًا، تقضم أظافرها حتى النخاع، على أمل أن يأتي سيمون.
ولكنه لم يفعل ذلك قط. لم تكن هناك زيارات. ولا مكالمات. ولا رسائل بريد إلكتروني. لا شيء. كل ما كان لديها هو خيبة الأمل والندم الذي استقر في صدرها وتركها تشعر بالغثيان معظم الأيام.
لكن غيابه عن حياتها لم يكن من صنع يديه بالكامل. ففي آخر ليلة لهما معًا في فندق Gaslight Motel المتهالك، جاء من أجلها واعترف بحبه لها وقال إنه سيفعل كل ما يلزم لجعل الأمر ينجح. لكنها اختارت الكبرياء على الحب وفي المقابل كسرت قلبها. لقد دفعت بعيدًا عن الشخص الوحيد الذي كانت تؤمن به أكثر من أي شخص آخر. والآن أُجبرت على ابتلاع عواقب قراراتها التي كانت تطاردها كل ليلة مع اتساع الفجوة التي تركتها في قلبها... روحها... بشكل مؤلم.
والآن مرت أربعة أشهر بطيئة مؤلمة دون أن ينطق سيمون بكلمة واحدة. وكأنها تخيلت للتو كل ما كان بينهما ذات يوم. ولم يتبق لها سوى مجموعة من الروتينات المملة التي لا تتذكرها.
أخرجت الفتاة "الخرقاء" إيلا من أفكارها عندما ركزت عليها. كانت تضحك وتتشبث بصديقتها بينما كانت الاثنتان تشاهدان المزيد من اللعب الخشن من قبل الأخوة المخمورين.
بدأت إيلا بالتوجه نحوها لسداد "الحادث" عندما أمسكت يد كبيرة بمعصمها.
"يا إلهي، أيها القصير. في كل مرة أقترب منك، تتحرك مرة أخرى."
ظلت إيلا تنظر إلى الفتيات أثناء عودتهن إلى المنزل، وكانت فرصتها في الانتقام تتلاشى أكثر فأكثر. استدارت ووجهت نظرها نحو الرجل الطويل الذي يمسك بمعصمها. وبناءً على طوله وبنيته الجسدية، افترضت أنه لاعب في فريق كرة السلة.
"ماذا تريد؟"
كانت لديه ابتسامة بيضاء واسعة ذات أسنان مكسوة باللون الشوكولاتي الداكن. "حسنًا، بالنسبة للمبتدئين، سيكون من اللطيف أن أهنئهم."
"ومن الذي سأهنئه؟"
رفع حاجبه الداكن وقال: "أنت لا تعرفني؟"
"لا. هل يجب علي؟"
"الكثير من الناس يفعلون ذلك."
ألقت عليه نظرة خاطفة ثم نظرت بعيدًا وقالت: "حسنًا، أنا لست من الناس العاديين".
"أنا تيرينس هاريس."
نظرت إليه وقالت: "إيلا".
أومأ برأسه وقال: "فوستر، أليس كذلك؟"
توترت على الفور. إذا كان يعرف من هي، فهي تعرف بالضبط ما يريده. الرجال شفافون للغاية. أومأت برأسها قليلاً وركزت على مباراة المصارعة بين الفائز الحالي وأحد لاعبي كرة السلة.
"لذا، هل ستقدم لي هذه التهنئة أم لا؟"
"لماذا يجب علي ذلك؟"
"لأنني فزت بالمباراة لنا الليلة."
"حسنًا، في هذه الحالة، تهانينا."
"شكرًا."
نظرت إليه وقالت "والآن ماذا تريد حقًا؟"
ضحك وقال "يا إلهي، لماذا أريد شيئًا ما؟"
"أنت رجل، تريد دائمًا شيئًا ما."
تجولت عيناه حولها. "حسنًا، ربما كل ما أردته هو التحدث إلى أفضل فتاة هنا."
"وربما إذا كنت صادقًا بشأن ما تريده، فقد تحصل عليه."
ظلت الابتسامة التي كان يلعب بها ثابتة في مكانها، لكن عينيه كانتا متلهفتين عليها. نظرت إيلا مرة أخرى إلى الحشد عندما لعق شفتيه، وكانت نواياه أكثر من واضحة في هذه اللحظة.
"الصراحة، هاه... الأمر بهذه البساطة؟"
"ربما."
أومأ برأسه ونظر إلى الحشد مرة أخرى. بدأ المزيد من الناس في الخروج من المنزل مع تكثيف مستوى المصارعة. لم يعد هذا المشهد مناسبًا لها حقًا. لكنها لم تكن مستعدة للعودة إلى ستيفن. ربما يمكنها مشاهدة فيلم متأخر. كانت على وشك المغادرة عندما لامست شفتا تيرينس أذنها.
"فماذا لو أخبرتك أن ما أريده حقًا هو ممارسة الجنس... ماذا بعد ذلك؟" همس.
ربما يمكنك حينها صرف انتباهي عن الجحيم الذي أعيشه. ربما يمكنك دفن نفسك عميقًا بداخلي حتى أنسى الفراغ. يمكنني أن أنسى ذلك للحظة.
كانت تلك كل الإجابات على سؤاله، على الرغم من أنها كانت أعمق بكثير مما كان يرغب في سماعه.
نظرت إليه إيلا وقالت: " إذاً أقترح أن نخرج من هنا".
***
نفخت إيلا الدخان في السماء وراقبته وهو يكوّن ضبابًا فوق النجوم قبل أن تحمله ريح الليل بعيدًا. تمنت أن تحملها الرياح بعيدًا، مثل بذور الأسد الرائعة. أصبحت شرفة ستيفن ملاذها الشخصي. الركن الوحيد من العالم حيث يمكن تركها بمفردها، وهي رفاهية لم تكن قد حظيت بها في عيد الشكر. لقد قضت معظم فترة ما بعد الظهر على شرفة والدي ستيفن مع ابنة عمه البالغة من العمر أربعة عشر عامًا، كيلسي، التي كانت تتبعها من غرفة إلى غرفة تتحدث بسرعة عن مدى إهانة تقويم الأسنان ونقص النضج لدى الأولاد في المدرسة الثانوية. أخبرتها إيلا أن هذا لا يختفي مع تقدم العمر.
وقضى ستيفن معظم اليوم في شرح الأمر لأفراد عائلته الفضوليين بأنها ليست صديقته، الأمر الذي جعل إجاباته المراوغة أكثر إثارة للريبة لدى عائلته. لكن والدته رفضت أن تبتدع أي أعذار، و همست لإيلا بعد العشاء: "إنه يقول ذلك الآن، لكنه نادرًا ما يحضر أحدًا إلى المنزل". ثم تابعت كلامها بغمزة عين وضغط متفائل على يدها. اعتذر ستيفن بشدة عن محاولة عائلته تزويجهما وعن عمه بارت الذي استمر في عناقها ومناداتها بإلسا، لكنها كانت تعلم أن كل هذا كان خطأها بسبب التدخل في اجتماعهم العائلي الدافئ.
لم تر قط عائلة بهذا الحجم تضحك وتتفق مع بعضها البعض. لم يتحدث سيمون قط عن عائلته ولم يكن لدى والدتها ما تقوله عن عائلتها. بطريقة ما، هذا هو السبب وراء ملاءمة الثلاثة. ولكن بعد ذلك، عملت في عيد الميلاد ورأس السنة الجديدة لتجنب حرج العطلة.
" لوو-سي ، لقد عدت إلى المنزل"، صاح ستيفن في تقليد واضح لـ ديزي أرناز. نظرت من فوق كتفها بينما كان يتجه إلى الشرفة.
"يا يسوع، الجو بارد هنا." جلس بجانبها. "ما الذي يربطك بالطقس البارد؟"
"أستطيع أن أفكر بشكل أفضل. الحرارة..." تذكرت جسد سيمون الدافئ الذي يحيط بها، "... يجعلني مجنونة." التفتت إليه، وأخذت تنظر إلى سترته الرمادية وبنطاله الجينز الداكن. "أنت تبدو لطيفًا. موعد جيد؟"
"نعم، كانت ناتاشا جيدة جدًا معي. إنها جذابة للغاية وفرنسية للغاية. إذا حدقت فيها بشكل صحيح، فإنها تشبه نعومي كامبل."
"يبدو أنها مرحة، ولكن ماذا حدث لـ..." اختلطت الأيام معًا بينما كانت إيلا تبحث في بنك ذاكرتها عن النساء اللاتي تعرف عليهن منذ أصبحت زميلته في السكن. "... داون، الشقراء ذات اللون الفراولة التي كانت تضحك باستمرار."
"كان لا بد من أن يذهب الضحك."
"لماذا؟ لقد كانت لطيفة."
"نعم، لكنها لم تتوقف عن الضحك طوال الليل. وأعني طوال الليل . لا أعرف عنك، لكن في بعض الأحيان..." تردد في كلماته، "... في مواقف محرجة، لا أريد أن أسمع فتاة تضحك."
نظرت إيلا إلى المدينة وقالت: "سأضع ذلك في الاعتبار".
ماذا عنك؟ هل تفعل أي شيء ممتع؟
كانت صور تيرينس فوقها، وهو يضرب أحشائها بضربات غير متقنة بينما كان يعبر عن مدى شدتها وكيف أن قضيبه ربما كان الأفضل على الإطلاق. كانت قد شغلت عقلها بأفكار عشوائية أثناء ممارسة الجنس من جانب واحد، وكانت على بعد نصف الطريق من الباب قبل أن يتمكن من التخلص من الواقي الذكري المتسخ.
"لا."
"يا للأسف، كان ينبغي عليك الخروج للاحتفال كل عطلة نهاية أسبوع. لقد فعلت ذلك عندما كنت في مثل عمرك."
"ستيفن، لا تزال تفعل ذلك."
عبس وقال: "هذا صحيح... لكن يجب أن تخرج وتستمتع وتتورط في بعض المشاكل". ابتسم. "لكن ليس كثيرًا. لا تتصل بي من السجن أو أي شيء من هذا القبيل. إنه ليس مكانًا ممتعًا".
ضحكت إيلا وقالت: هل كنت في السجن؟
"نعم، عشر ساعات مرعبة بفضل سيمون عندما كنا في عمرك."
ارتعش جسدها عند ذكر اسمه. "لماذا؟ ماذا فعل؟"
قال ستيفن ضاحكًا: "يا له من رجل بغيض. لقد أوقفنا بعض رجال الشرطة وعدد قليل من الرجال الآخرين خارج أحد الحانات بعد مشاجرة، ووبخونا على شربنا للكحوليات دون السن القانوني واحترام ممتلكات الآخرين. لكنه كان مستعدًا للسماح لنا بالمغادرة عندما قرر سيمون وكل حكمته في حالة السُكر أن يطلب من الضابط أن يذهب إلى الجحيم".
أطلقت إيلا زفيرًا مصدومًا وغطت فمها.
"نعم، حسنًا، لم يجد الشرطي الأمر مضحكًا إلى هذا الحد، وقضينا الليل في المقاطعة. لقد أنقذنا والدي بكفالة، لكنه استغرق وقتًا طويلاً في القيام بذلك لتعليم سايمون درسًا في التزام الصمت ودرسًا في عدم السماح لأصدقائي بإيقاعي في المشاكل. أعتقد أن هذا هو أكثر ما أصابني من جنون تجاهه على الإطلاق." نظر ستيفن بعيدًا. "لكن بعد ذلك تذكرت أن والده كان شرطيًا، لذا أصبح كل شيء منطقيًا فيما بعد."
تابعت خط نظر ستيفن وأخذت تنظر إلى الأضواء الساطعة في المسافة.
في أغلب الأيام كانت تشعر وكأنها عبء عليه، بالرغم من أنه كان يؤكد لها مرارًا وتكرارًا أنها ليست كذلك. حتى والدتها كانت تزعجه لتطلعه على آخر المستجدات، وكانت تقدر إجاباته الودية ولكن الغامضة عن حياتها عندما كانت تتدخل.
ثم كانت هناك المكالمات التي أجراها من الشرفة والباب مغلقًا. كانت المكالمات تفترض فقط أنها من سيمون، وتساءلت عما كانا يتحدثان عنه. هل سأل عنها على الإطلاق أم كانا يتجنبان الحديث عنها؟
ومن زاوية عينها، رأت ستيفن يحدق بها.
"ما الذي يدور في ذهنك يا أميرتي؟"
لم يناقشا أبدًا الليلة التي تم فيها إنزالها، لكنها غالبًا ما تساءلت عن مقدار ما يعرفه عن علاقتها مع سيمون.
"لا شيء. فقط متعب."
"حسنًا." وقف وتمدد. "حسنًا، احصل على بعض الراحة."
أومأت برأسها وفتح الباب.
"ستيفن؟"
نظر إليها مرة أخرى.
شعرت يديها وكأنها إسفنجة دافئة بينما استقرت الكلمات في حلقها. كانت يائسة من أي شيء. مجرد ذكر أن سيمون كان يفكر فيها طوال الأشهر التي قضاها بعيدًا. بضع كلمات من ستيفن يمكن أن تخفف من معاناتها وربما تتمكن من التخلي تمامًا.
هل يفتقدني؟
سقطت تلك الكلمات الأربع على طرف لسانها وهي تزن القرار. إذا لم يكن يعلم، فهذا يكشف الكثير. استمر في التحديق فيها بينما كان عقلها وقلبها يحاربان بعضهما البعض.
استدارت منه بسرعة وبلعت ريقها وقالت: "تصبح على خير".
"تصبحين على خير يا أميرتي."
أغمضت عينيها وتنهدت عندما انغلق الباب خلفها.
**********
باتريشيا
تسلل ضوء الفجر عبر الستائر بينما تسربت أصوات رشاش السيد شولمان إلى الغرفة. كانت أنفاس سيمون الضحلة تداعب مؤخرة رقبتها وكان الإيقاع الثابت دليلاً على نومه الثقيل. مررت بأطراف أصابعها بلا تفكير على شعر ساعده الذي كان مغلقًا بإحكام حول خصرها.
كان ذلك في هدوء الصباح عندما بدأت قراراتها تطاردها وتساءلت عما إذا كانت قد فعلت الشيء الصحيح بالعودة للعيش معه. ولكن بعد ما يقرب من أسبوع من المشي على قشر البيض وتجنب الفيل الوردي في شقة ميرا الصغيرة، اختارت المغادرة والحفاظ على بعض بقايا صداقتهما سليمة. لقد عانت بالفعل من توتر دائم بعد الاتهام ولم يكن هناك سوى عدد محدود من المرات التي يمكنهم فيها مناقشة مواضيع آمنة مثل الطقس أو وصفات جديدة قبل الرغبة في انتزاع شعرهم. لقد افتقدت صديقتها، ولكن بعد القنبلة التي فجرتها ميرا، لم يعد من الممكن أن تكون الأمور كما كانت مرة أخرى. على الأقل ليس لفترة من الوقت. بدت غرفة الفندق الهادئة واعدة، لكنها كانت بحاجة إلى مواجهة الأمور وجهاً لوجه، وليس الاعتماد على العادات المريحة القديمة.
في البداية، استبدلت قشر البيض في منزل ميرا بالألغام الأرضية التي كانت هي وسايمون يتجولان حولها بحذر. كان لقاءهما محرجًا ولم يكن أي منهما يعرف بالضبط ماذا يقول. ولكن سرعان ما أدت صدمات عرضية هنا ولمسة ناعمة هناك إلى محادثة ودية حتى تمكنا من العودة إلى روتين الحياة الزوجية الطبيعي إلى حد ما.
لكن قرار العودة إلى المنزل كان ثقيلاً عليها لأنها لم تكن تريد أن ترى إيلا ذلك على أنه خيانة. لقد تواصلت معها عدة مرات، لكنها لم تتمكن إلا من ترك رسائل صوتية لم يتم الرد عليها.
قال ستيفن إنها حصلت على وظيفة في سينما والتون بعد فترة وجيزة من انتقالها، وبين العمل والمدرسة، لم يكن يراها إلا نادراً، لكنه كان يعتقد أنها بخير. مرت باتريشيا بسيارتها أمام المسرح المتهالك عدة مرات، فلمحت ابنتها وهي تعمل في ماكينة تسجيل المدفوعات أو تكنس الردهة. كان البنطلون الأسود والقميص العنابي وذيل الحصان مشهداً غريباً ولكنه مرحب به بالنسبة لباتريشيا.
ربما كان لابد أن يحدث هذا الشيء الرهيب لكي تتغير. على الأقل كانت هذه هي النسخة المتفائلة التي تمسكت بها. لم تكن تريد أن تكون مثل والدتها، التي تفكر في الأسوأ في كل شيء وكل شخص.
كانت شفتا سيمون تلامسان مؤخرة عنقها، وكان صلابته تستقر على ظهرها. كان جسدها يرتجف، متلهفًا إلى العلاقة الحميمة الجسدية التي كانا يتشاركانها ذات يوم. في الصباح الباكر، عندما يذوب العالم ويترك يوتوبيا خاصة بهم مصنوعة من القطن المصري الدافئ والوسائد المريحة. كانت أحشاؤها تحترق مرارًا وتكرارًا وهي تتلوى تحت زوجها، تاركة كدمات وعلامات أسنان على شفتها السفلية في محاولة عديمة الجدوى لإسكات صرخات النشوة.
ولكن منذ عودتها، خاض جسدها وعقلها حربًا خاصة، الأولى تجذبها نحو عيني سيمون الجائعتين وقبلاته والثانية تبتعد، مما يربكها ويربكه ويترك لم شملهما غير مكتمل. تاركًا صباحهما هادئًا. هادئًا للغاية.
والآن بدأ سيمون في ممارسة رياضة الركض في ساعات عشوائية من الليل، تاركًا تلك الساعات الهادئة أيضًا.
"صباح الخير يا جميلة" همس.
"صباح الخير."
انخفض السرير قليلاً عندما نهض ودخل الحمام. لقد انطبع روتينه الصباحي في ذهنها بينما كان الماء يتدفق من المرحاض ويبدأ الاستحمام.
في المطبخ، استندت إلى المنضدة وراقبت تحضير القهوة، ورائحتها تذكرها باستمرار بصباحات سابقة عندما كانت جزءًا من القوة العاملة. من خلال النافذة، تناثرت رياح الشتاء على كل مكان مجموعة المهد البلاستيكية الخاصة بجارتهم، وهب أحد الحكماء الثلاثة في فناء منزلهم. لقد أعادتها بالفعل مرتين، ولكن الآن بعد أن انتهى عيد الميلاد، شعرت أنها أقل روحًا في عيد الميلاد، وسيتعين على الشخص الذي يحمل اللبان أن يبقى في مكانه.
ألقت نظرة من فوق كتفها عندما دخل سايمون المطبخ، وكان شعره الداكن لا يزال رطبًا بينما كان يسوي ياقة قميصه. كان تباين بشرته المدبوغة قليلاً مع قميصه الأبيض ذو الأزرار يشد أعصاب فخذيها العلويتين. زفرت وسكبت له القهوة، وراقبت السائل الداكن الناعم يملأ فنجانه تاركًا نفخة من البخار.
"شكرًا لك عزيزتي." أخذ رشفة سريعة قبل أن يضع هاتفه في حقيبته.
"مرحبًا بك." نفخت البخار المتصاعد من الكوب الخاص بها وارتشفته، وبدأ القهوة تتدفق إلى حلقها ببطء لتذيب جليد روحها. على مدار الأشهر القليلة الماضية، تقبلت حقيقة أن الراحة الصغيرة هي التي تبحث عنها.
"مقابلتك اليوم؟"
أومأت برأسها.
"حسنًا، حظًا سعيدًا. أنا متأكد من أنك ستحصل عليه."
"أنا لست متفائلًا جدًا، لكن شكرًا لك."
اقترب منها، حتى اقتربت منه لدرجة أنها تمكنت من تمييز اللون الأزرق من الرمادي في عينيه. وضع فنجانه على يسارها، وركز عينيه على عينيها. ثم سقطت عيناه على شفتيها ثم عادت إلى الأعلى مرة أخرى.
"ماذا ستقولين إذا اتصلت بك وأخبرتك أنني مريضة وأمضيت اليوم معك؟" همس، وتنفست أنفاسه الدافئة، مداعبًا إياها برائحة معجون الأسنان بالنعناع وقهوة البندق الغنية. كانت شفتاها تتوق إلى لمس شفتيه. تذوق شفتيه. توسل جسدها أن تنسى وظيفته، وبطالتها... كلمات ميرا. كل شيء.
سئمت من التفكير، فانحنت لتستسلم لما يريدانه معًا عندما رن هاتفها المحمول. تردد صدى الصوت الطويل في المطبخ، مما أدى إلى توسيع المساحة التي تقلصت إلى الاثنين فقط.
خطت باتريشيا حوله وأجابته، وتنفست بعمق لتهدئة نفسها.
"مرحبا سيدتي جراهام؟"
"نعم؟"
"أتصل لتأكيد موعدك مع السيد تومسون في الساعة العاشرة والنصف."
"نعم، سأكون هناك. شكرًا لك." أغلقت الهاتف بسرعة واستدارت.
ظل سيمون بجانب المنضدة مواجهًا لها وكأنها لم تتحرك. كان ظهره وذراعاه متوترين، وكأنه يدفع ضد أسطح العمل المصنوعة من الجرانيت.
"ربما ينبغي لي أن أرتدي ملابسي."
"ما رأيك فيما قلته؟ يمكنني انتظارك بعد المقابلة." كان صوته هادئًا ومنخفضًا، مما جعلها تفكر في كلماتها بعناية.
"أعتقد أن هذا يبدو لطيفًا حقًا، ولكن لدي الكثير من الأشياء التي أحتاج إلى القيام بها هنا أيضًا، لذا..."
استدار ونظر إليها، كما لو كان يحاول فهم المعنى الحقيقي لكلماتها. أطلقت تنهيدة عندما كسر هدوءها المميت ودفعها بعيدًا عن المنضدة.
"حسنًا." أمسك بحقيبته ومفاتيحه واتجه نحو الباب، وكل خطوة تسحق قلبها.
لم يكن من المفترض أن تسير الأمور على هذا النحو. فقد كان الأمر سهلاً بالنسبة لهما دائمًا. فقبل الخلاف، نادرًا ما كانا يتشاجران ولم يمرا قط دون التحدث إلى بعضهما البعض. وبسبب الزواج السلمي الذي اعتادا عليه، لم تكن مستعدة للأوقات الأكثر عاصفة.
"سايمون؟"
التفت، وكانت النظرة في عينيه مليئة بالأمل. "نعم؟"
ترددت بينما كان عقلها يسابق الزمن للحاق بفمها. "كنت... أفكر... هل ترغبين في تناول السباغيتي على العشاء؟ أو يمكنني أن أصنع شيئًا آخر إذا لم تكن ترغبين في ذلك."
ابتسم ابتسامة صغيرة لم تنعكس في عينيه. "يبدو أن السباغيتي لذيذة".
زفرت قائلة: "حسنًا، جيد".
"اتمنى لك يوم جيد."
"وأنت أيضًا" قالت بحماس شديد.
كانت تبتسم له وهو يمشي خارجًا. كان صوت هدير دراجته النارية العالي يهتز في الأرض قبل أن ينخفض الصوت، مما يشير إلى رحيله. سرعان ما تسلل الهدوء إلى الداخل واختفت ابتسامتها ببطء من وجهها. خلال هذه الأوقات التي قضتها بمفردها، أدركت بشكل مؤلم مدى تغير الحياة.
في العادة، كان سيمون وإيلا يخرجان معًا، على الأقل في الأوقات التي كانا فيها على علاقة طيبة أو في حالة وقف إطلاق النار، وفي الأيام التي انهارت فيها الهدنة بينهما، كانت إيلا تبحث عن وسيلة نقل أخرى. لم تكن الرحلة مثالية، لكنها كانت بمثابة المنزل. وكانت الجنة المكسورة أفضل من الجحيم في أي يوم من أيام الأسبوع.
سكبت نصف أكواب القهوة الممتلئة في البالوعة واتجهت إلى الحمام للاستعداد لمقابلتها.
***
عضت باتريشيا شفتها السفلى بينما كان كلارك تومسون يفحص سيرتها الذاتية. لم يكن يبدو عليه أنه يتمتع بسلوك ودود، لكن مجموعة فيسكوت كانت شركة تسويق مرموقة وتحتاج الآن إلى مدير مكتب. وبما أنها تحملت عدة سنوات مع الطاغية المقيم في كليمون، سام بانيسفيلد، فقد كانت أكثر من واثقة من قدرتها على التعامل مع أي شيء يلقيه في طريقها.
التفت شفتاه الرقيقتان وكأنه ذاق شيئًا حامضًا. "لا تذكر اسم صاحب العمل الأخير الذي عملت به كمرجع".
"أممم، لا، ولكن كما ترى لدي رسائل أخرى." ثم بحثت في حقيبتها. "لدي رسائل—"
"هممم..." ألقى سيرتها الذاتية ومراجعها على كومة من الأوراق. "سنتصل بك."
انكمش أحشاؤها وهي تبتسم. "شكرا لك."
في طريق العودة إلى المنزل، انشغلت بالتفكير في محادثات لم تجرها هي وإيلا قط. كانت تكتسب بعض الحكمة العشوائية هنا وهناك، وكانت تخبئها لأيام لم تكن المواعيد النهائية تلوح في الأفق، وكانت قوائم البقالة فارغة وكان العشاء جاهزًا بالفعل. أيام كانت كل الأمور فيها في نصابها الصحيح وكان الوقت متاحًا لهما للتحدث. التحدث حقًا.
ولكن تلك الأيام لم تأت أبدًا ولم تكن هناك تلك المحادثات أبدًا.
والآن مر الوقت ودروس الحياة التي سجلتها ظلت مخفية بعيدًا مثل العديد من الأشياء في علاقتها مع إيلا.
عندما ركزت مجددا، وجدت نفسها في طريق جانبي غير متوقع، تجلس في موقف سيارات مجمع والتون السينمائي.
بعد بحث يائس عن إيلا من خلال النوافذ الكبيرة الملونة، استدارت بالسيارة واتجهت إلى أقرب متجر بقالة لشراء صلصة السباغيتي لعشاء لن يلمسه أي منهما على الأرجح.
**********
غابرييلا
"تعالي." ارتجفت يدا إيلا عندما رنّت الولاعة عدة مرات دون أي رحمة. كانت النار الوحيدة التي اشتعلت في تلك اللحظة تحرق عروقها.
أثارت الرائحة الكريهة الخفيفة المنبعثة من حاوية القمامة القريبة معدتها بينما أضاء ضوء مصباح الشارع الأصفر الباهت فوق ساحة انتظار السيارات الفارغة المغطاة بالصقيع والمخصصة للموظفين خلف المسرح.
"لعنة." أخرجت السيجارة غير المشتعلة من فمها وأغلقت عينيها.
لم يكن أمامها سوى خمس دقائق لتهدئة أعصابها والعودة إلى الداخل والتظاهر بأن رؤية نولان وبريان وريبيكا والفتاة السمراء على ذراع نولان لم تهزها حتى النخاع. وأن السكين في ظهرها بفضل نولان تركها واقفة بينما كانت تنهار في الداخل قطعة قطعة.
لقد تجمدت مثل الغزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة بينما كان الرباعي يحدق فيها.
أخيرًا، خرجت ريبيكا من حالة الغيبوبة واستدارت على كعبيها، وسحبت معها الفتاة السمراء المرتبكة بينما كانت الفتاة تتمتم بشيء عن الفشار. ألقى برايان نظرة على نولان قبل أن يتبع ريبيكا إلى المسرح.
ابتعدت إيلا عن نظرة نولان، وأسقطت عرض الحلوى وهرعت إلى الغرفة الخلفية، وأخذت سجائرها من حقيبتها في طريقها للخروج.
كانت هناك دائمًا فرصة أن تلتقي بهما، لكنها لم تتوقع أبدًا أن يحدث ذلك في نفس الوقت. لم تتوقع أبدًا أن يصبح نولان وبرايان صديقين مرة أخرى. ليس بعد ما أخبرته به. ليس بعد كل ما حدث.
فتحت عينيها وحدقت في الملصقات العديدة على ظهر سيارة زميلها في العمل فريتز. " أنا أكبح من أجل الحيوانات؛ أنا أكسر مؤخرات الناس". كانت عاجزة عن الكلام لدرجة أنها لم تخبره بأنها ستأخذ استراحة للتدخين كانت في أمس الحاجة إليها.
"ايلا؟"
نظرت إلى الجانب لتجد نولان يطل من باب الطوارئ المكسور. كانت عيناه غير متأكدتين عندما خطا عبر الباب وتركه يغلق خلفه.
نظرت بعيدًا عنه ووضعت السيجارة بين شفتيها مرة أخرى. ثبّتت يدها لفترة كافية لإشعالها واستنشقت بعمق على أمل أن يهدئ ذلك رأسها النابض ويوقف تقلبات بطنها.
اقترب منها حتى أصبح على بعد قدم منها. "هل يمكننا التحدث؟"
"أنا مشغولة." نفخت دخانًا ونظرت إلى ملصقات الصدام مرة أخرى. أيها الحمقى.
"هناك... ليس كما يبدو."
"حقا؟" سخرت إيلا واستدارت نحوه. "إذن ما الأمر بالضبط؟ لأنه قبل دقيقة واحدة فقط بدا الأمر وكأنك كنت هنا مع ذلك الوغد برايان أم أنني فاتني شيء؟"
عندما لم يجيبها، عادت إلى موقف السيارات.
لقد حرك قدميه، وهي سمة اعتادت أن تجدها محببة، لكنها الآن أصبحت تزعجها فقط.
متى بدأت العمل هنا؟
دارت عينيها، ألقت السيجارة على الأرض وتوجهت لدخول المبنى عندما أمسك نولان بذراعها.
"انتظر ثانية"
"اتركني" قالت بحدة.
"إيلا، أنا-"
"هل مازلت صديقًا له؟" تلاشت تلك اللمحة الصغيرة من الهدوء التي تركتها وهي تسحب ذراعها بعيدًا. "بعد كل ما قلته لك!"
هز رأسه وقال "الأمر أكثر تعقيدًا من-"
"لقد اغتصبني، نولان! لقد كنت صديقي! الأمر ليس معقدًا إلى هذا الحد!"
"نعم، إنه كذلك! أنا في الصف الثاني، إيلا. لقد مر على صداقتنا منذ فترة طويلة. إنه يخبرني بشيء، وأنت تخبرني بشيء آخر. كنت في منتصف الطريق ولم أعرف من أصدق. ماذا تريدين مني أن أفعل؟!"
"صدقيني! أردتك أن تصدقيني. كان بإمكاني..." شعرت بالهستيريا. بدا صوتها غريبًا، وكأنه لا ينتمي إليها، "... كان بإمكاني التعامل مع الأمر. كل ما قاله الناس كان سيكون على ما يرام لو صدقتني!"
"إيلا أنا..." وضع يديه في جيوبه وأطلق تنهيدة مهزومة. "قال أنكما كنتما في حالة سُكر وهذا ما حدث للتو."
"كم هو مناسب له. ومع ذلك تظل صديقه وترميني جانبًا."
"لم يكن الأمر كذلك. أنا-"
اتجهوا نحو باب الطوارئ الذي انفتح فجأة واصطدم بقوة بالحائط المصنوع من الطوب. سرت قشعريرة في عمودها الفقري عندما خطا برايان عبر الباب ونظر في اتجاههم.
"نولان، ماذا-" تحول نظره إليها. "أوه."
اهتز جسدها بالغضب كلما اقترب براين، وكانت عيناه الداكنتان تتنقلان ذهابًا وإيابًا بينهما قبل أن تستقر على نولان.
"ماذا يحدث؟ اعتقدت أن الأمر قد انتهى نوعًا ما"، قال وهو يشير برأسه في اتجاه إيلا.
"أعطني لحظة فقط، هل ستفعل؟" قال نولان، وكان الانزعاج يملأ صوته.
"لماذا؟ حتى تتمكن هذه العاهرة من اختلاق المزيد من الأكاذيب؟"
"الفتاة الكاذبة الوحيدة هنا هي أنت" قالت إيلا له.
ضاقت عينا براين وقال "اصمتي أيتها العاهرة".
لقد فقدت إيلا الحس السليم لضرب شخص يفوقها وزنًا بستين رطلاً ويرتفع قامته بمقدار قدم واحدة عندما انكمشت قبضتاها. لقد ربطت شهورًا من الإحباط المكبوت بجانب وجه برايان في مزيج من نصف اللكمة ونصف الصفعة. لقد تعثر إلى الوراء وخط أحمر رفيع يتسرب ببطء من أنفه. لقد مسحه، مذهولًا، قبل أن يعبس في وجهها.
لم يخفف البرد من وطأة الضربة، وشعرت بأصابعها مكسورة، لكنها صمدت. إذا ضربها ضربًا مبرحًا، فليكن، لكنها رفضت التراجع والاستسلام والعجز مرة أخرى كما كانت تلك الليلة.
استعدت لنفسها عندما امتدت يدا بريان لإمساكها.
"لا تفكر حتى في هذا الأمر!" صرخ نولان وهو يمسك بيدي براين ويدفعه للخلف.
دفع بريان نولان جانبًا واتخذ خطوة نحوها، وأصبح أطول منها مرة أخرى، قبل أن يلف نولان ذراعيه حوله من الخلف ويدور به، ويصطدم بالحائط المبني بالطوب.
"ما الذي حدث لك؟" صرخ نولان.
دفعه براين بعيدًا. "لقد ضربتني!"
"لذا؟ لا يمكنك أن تتحمل الضربة من فتاة؟"
"انظر، هذا هو الهراء الذي أتحدث عنه نولان! السماح لتلك العاهرة الصغيرة بالتدخل بيننا."
أرادت إيلا قتله، لا، بل كلهم. لم تشعر قط بهذا القدر من الغضب في حياتها. حاولت الوصول إلى برايان، لكن نولان منعها.
"يا ابن الزانية الكاذب! إذا كنت لا تريدني أن أتدخل بينكما، فلا ينبغي لك أن تغتصبني، أيها الأحمق اللعين!" صرخت، ولم تعد تهتم بمن شهد القتال أو اتهامها. إذا تم طردها بسبب هذا المشهد، فقد كان الأمر يستحق ذلك.
انحنى برايان فوق كتف نولان وحدق فيها. "لم أغتصبك، أيتها العاهرة اللعينة! وكأن هذا ممكن حتى مع عاهرة مثلك."
حاولت الوصول إليه مرة أخرى، لكن نولان سبقها إلى ذلك عندما استدار وضرب بقبضته في بطن بريان.
"فووك..." تنهد براين قبل أن يتعثر نحو الرصيف.
انحنى نولان عليه بقبضة مرفوعة. "اذهب، أطلق عليها اسمًا آخر، أيها الأحمق!"
استدارت إيلا لتبتعد عندما أمسك نولان بذراعها وقال لها: "انتظري".
"لقد انتهينا،" قال براين وهو يلهث. جلس ومسك بطنه. "هل تفضلها علي؟ لن أفعل بك هذا أبدًا."
"وما فعلته بي... لن أفعله لك أبدًا "، بصق نولان.
سحبت إيلا ذراعها من بين يديه وعادت إلى المسرح. انفتح الباب خلفها، لكنها أسرعت. في هذه اللحظة لم يعد هناك ما تقوله.
"انتظري لحظة. أحتاج إلى التحدث إليك." أمسك نولان يدها مرة أخرى قبل أن تتمكن من العودة إلى الردهة. "إيلا، انتظري. نحتاج إلى التحدث. أنت مدين لي بهذا القدر."
انتزعت يدها وقالت "أنا لا أدين لك بشيء".
"هل تعتقد أنك الوحيد الذي تأذى؟ أنك الوحيد الذي عانى؟"
توقفت عن الحركة، لكنها أبقت عينيها مركزة على الأضواء الساطعة في الردهة.
"لقد شاركت في معركتين في أقل من أسبوع، وكنت موضوعًا لكل النكات في غرفة تبديل الملابس، وكل هذا بسبب مشاعري تجاهك، إيلا. لم تسمعي حتى نصف الأشياء التي سمعتها."
تذكرت إيلا عينيه، والغضب، والحزن، والصدمة التي انعكست فيهما قبل أن يعيده مدربه إلى الحافلة في ذلك اليوم. في الغالب، كان نولان رجلاً هادئًا وسهل الانقياد ودودًا مع الجميع. ولكن رؤيته يفقد أعصابه بهذه الطريقة أمام مدربيه وأصدقائه، دفعه إلى حافة الهاوية بسبب ما كشفه برايان.
"أريد حقًا التحدث معك."
استدارت ببطء وقالت: "ماذا بقي لي أن أقول؟"
"هناك الكثير"، قال وهو يقترب.
"أليس موعدك في انتظارك؟"
"يمكنها الانتظار. هل يمكنني الاتصال بك لاحقًا؟"
تنهدت إيلا وقالت: "دعنا نترك هذا الأمر. أعني، الأمر ليس وكأننا كنا بيننا علاقة حب رائعة".
هز رأسه وقال "منذ البداية، كنت أعلم أنني كنت في هذا الأمر أكثر منك".
"في البداية، كنت تحاول فقط ممارسة الجنس، هل تتذكر؟"
"نعم، حسنًا، لا تنسَ أنك أنت من أردت فقط الاستمتاع وعدم التقيد بأي شيء. أنت من كنت ترى رجلًا آخر على الجانب بينما كنت معي."
"ليس بعد أن بدأنا بالمواعدة."
"ومع ذلك، بدأت الشائعات، وما الذي كان من المفترض أن أفكر فيه، أليس كذلك؟"
"على ما يبدو أنني سأخدع كل أصدقائك."
أطلق ضحكة جافة وقال: "لا أعرف حتى لماذا أزعجت نفسي. أتمنى لك حياة سعيدة".
شعرت بألم في رأسها وهي تشاهده وهو يتراجع. أخذت عدة أنفاس عميقة قبل أن تدخل غرفة الاستراحة لتستبدل سجائرها.
قفز قلبها عندما رأت أن هناك رسالة على هاتفها، ولكن مثل مزحة قاسية، سقط قلبها بعد ثانية عندما أدركت أنها لم تكن من سيمون. لم يكونوا كذلك أبدًا.
بدلاً من ذلك، كانت رسالة تيرينس تحدق فيها. مرحبًا أيتها المثيرة. تعالي معي الليلة.
كان هذا هو عرضه الليلي منذ أن التقيا. ورغم أنهما لم ينشأ بينهما ارتباط عاطفي بعد، لم يكن هناك سبب يمنع علاقتهما العابرة من أن تصبح أعمق.
ب هناك في 1 ساعة.
أغلقت هاتفها وتوجهت إلى الردهة.
***
أغمضت إيلا عينيها لتمنع اهتزاز الهاتف المستمر على المكتب على يمينها وصوت الجهير القوي الذي ينبض عبر الحائط على يسارها.
"هل يعجبك هذا؟"
فتحت عينيها على مضض لترى انعكاس تيرينس وهو يئن خلفها. غطت طبقة خفيفة من العرق الوشوم المتناثرة على صدره، والتي امتزجت معظمها ببشرته الداكنة. صليب، وأحرف LMB ورموز أخرى لم تستطع أبدًا فك شفرتها، لكنها لم تكن كافية لصرف انتباهها عن الاحتكاك الجاف الذي أصبح أكثر إيلامًا بين ساقيها مع كل دفعة متسرعة.
"نعم،" كذبت إيلا فوق أصوات اللحم وهو يرتطم باللحم بينما كان يضربها بقوة من الخلف. "أنت تشعرين بشعور جيد للغاية."
كان يراقب نفسه في المرآة الطويلة وهو ملتصق بظهر الخزانة بينما ظلت هي على أربع. كانت الحرارة الراكدة تجعل أصابعه تزلق وهي تنزلق لأعلى ولأسفل جانبيها، فتسحب مؤخرتها للخلف باتجاهه مع كل قفزة.
كانت تتألم مع كل دفعة وهو يدفعها أكثر إلى المرتبة الرقيقة، حيث كانت مرفقيها وركبتيها المؤلمتين مضطرتين لتحمل وطأة المعركة بين الحشوة المهترئة والألواح المعدنية الصلبة تحتها.
"هل يعجبك هذا القضيب، أليس كذلك؟ أخبرني بمدى عمق شعورك به-"
لقد دفعته بقوة أكبر، ووجهت له دفعة بدفعة، بينما كانت تئن بصوت أعلى لإخفاء ترانيمه المزعجة. لقد حركت وركيها لأعلى ولأسفل وفي دوائر على أمل أن تشعر بشيء. أي شيء.
"يا إلهي..." في أثناء تفكيره، شد تيرينس على أسنانه وقام بضربات قصيرة قوية متتالية. "يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي..."
سقط فوقها، وأجبرها على الاستلقاء على السرير الصلب بينما استمر في الاحتكاك بها بضخات سريعة وقوية. قوست ظهرها ورفعت مؤخرتها، راغبة في أن يملأها بعمق. لتطهير أي أفكار عن سيمون كانت تحملها.
"اللعنة!"
أطلق تنهيدة طويلة صاخبة قبل أن يلقي بكل ثقله فوقها. خفق قلبه بقوة في ظهرها بينما كان جسده اللزج يسحقها. أدارت رأسها إلى الجانب، ومن خلال ستارة من الشعر الداكن الرطب، حدقت في التلفزيون الذي كان في وضع صامت. كان محلل رياضي يجلس خلف مكتب مع صف من الرسومات على يساره، كل منها موضوع مختلف لمناقشته بينما كانت أصوات الضحك تطفو عبر الباب الرقيق بينما يمر الناس.
"يا إلهي،" قال تيرينس بصوت خافت قبل أن يتدحرج بعيدًا.
طفت بقع ملونة أمامها عندما جلست بسرعة كبيرة. دفعت نفسها على الحائط ونظرت إلى جسده الطويل الممتد عبر السرير. أجبرها مشهد عضوه الذكري وهو يلين ببطء، ولا يزال مغطى بالواقي الذكري المبلل على النظر بعيدًا قبل أن تنقلب معدتها.
"لعنة عليكِ يا فتاة." وضع يده خلف رأسه ومسح الجزء الداخلي من فخذها ببطء. "يمكنك أن تجعلي أخاك مدمنًا."
رفعت ركبتيها ووضعت ذقنها عليهما وقالت: "سعدت لأنك أحببت ذلك".
" أعجبني ؟ يا إلهي، لقد أحببته."
ابتسمت له إيلا، فابتسم لها هو أيضًا، لكنها لم تجد ما تقوله. التفتت إلى التلفزيون الصامت على أمل ألا تكون قد أصبحت واحدة من تلك الفتيات المزعجات اللاتي لا يعرفن شيئًا، واللاتي يستمر وجودهن غير المرغوب فيه بعد ممارسة الجنس.
استنشقت بعمق قبل أن تحدق في تيرينس، الذي كانت عيناه تتجولان ببطء على جسدها. "كيف كانت لعبتك الليلة؟"
"لقد فزنا."
"جيد."
مر المزيد من الصمت وهي تتصفح ما تريد قوله. لم تكن تعرف شيئًا عن كرة السلة ولم تكن تريد إزعاجه بأسئلة حول المدرسة.
أخرج هاتفه من المكتب وبدأ في تصفح المكالمات الفائتة والرسائل النصية العديدة التي كانت تُسمع كل دقيقة أخرى من مغامرتهم الجنسية القصيرة.
"كما تعلم، لقد فكرت في تجربة الانضمام إلى فرقة التشجيع العام الماضي."
"ممم. ستبدين رائعة للغاية في هذا الزي الصغير الذي تشجعينني به." وضع هاتفه على المكتب وسحبها من كاحلها إلى أسفل السرير.
ماذا تفعل يوم السبت؟
ابتسم وفتح ساقيها ببطء. "آمل أن تكوني كذلك."
ابتسمت إيلا مرة أخرى قائلة: "بصرف النظر عن القيام بذلك، كنت أفكر أنه ربما يمكننا الخروج معًا. ربما نشاهد فيلمًا أو شيئًا من هذا القبيل".
نهض على ركبتيه واستلقى على الواقي الذكري الجديد. "نعم، لكن في الحقيقة هذا السبت ليس جيدًا بالنسبة لي."
حدقت في السقف واستعدت للتدخل الجاف. "أوه، هل لديك مباراة خارج أرضك أم ماذا؟"
"لا، ولكن صديقتي ستكون في المدينة."
أطلقت إيلا ضحكة غير مصدقة، وبحثت في عينيه عن أي شكل من أشكال المزاح.
لقد كان جديا.
كانت الأشواك غير المرئية تغطي ذراعيها وساقيها. "هل لديك صديقة؟"
"نعم،" قال وهو يدفعها عميقًا داخلها بضربة واحدة سلسة. "يا إلهي، أنت تشعرين بشعور جيد جدًا."
حدقت فيه بينما كانت مشاعرها تتأرجح بين الصدمة والضحك والغضب قبل أن تستقر على الاستسلام. وبصراحة لم تكن مندهشة إلى هذا الحد، ولكن إذا كان سيستغلها، فإنها ستستغله أيضًا.
حركت وركيها لتلتقي بوركيه ولفَّت ذراعيها حول ظهره القوي. أغمضت عينيها ومصَّت شفتها السفلية عندما ضربتا إيقاعًا مألوفًا. كان الأمر مجرد ممارسة الجنس، لا يختلف عن الاستحمام بماء ساخن لطيف. في الوقت الحالي، كان يرضي كل الرغبات، ولكن بمجرد الانتهاء من الفعل، انتهى الأمر. لا داعي للتمتع بالوهج اللاحق. سيكون هناك دائمًا المزيد من الجنس ولفترة طويلة، لم تهتم حقًا من أين أتى.
لكن ذكريات عيني سيمون الزرقاء الثاقبة عادت إلى ذهنها مرة أخرى، فشعرت بألم في قلبها مرة أخرى.
"سشش، غابرييلا،" همس سيمون في أذنها وهي تتشبث به في آخر يوم من الصيف في العام الماضي. لقد دفع الرذاذ الخفيف الجميع بعيدًا عن بحيرة تورانس، عداهم.
كانت عيناه تحتضنان عينيها بينما كانت أنينها المبهج يرتفع، قبل أن يقطعه شفتاه، ولسانه... يبتلع كل صرخة عاطفية كانت على وشك إطلاقها إلى السماء. كان جسدها يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه بينما كان جلدها يمنع أحشائها من الاحتراق. لمس سيمون كل عصب بداخلها بينما كان جسده يثبت جسدها على البطانية الدافئة.
عندما أطلق سراح فمها وركب إطلاق سراحه، تمسكت به بقوة وهي تحدق في النجوم أعلاه وهي تتمنى سراً أن تكون على هذا النحو دائمًا. وفي تلك الليلة، كانت السماء النيلية مضاءة بنجوم أكثر مما رأته منذ سنوات، لذلك كان من المؤكد أن واحدة على الأقل ستحقق أمنيتها. صلاتها.
"هناك... اللعنة!"
انتزعها صراخ تيرينس من راحة السحاب، عندما سقطت مرة أخرى في غرفة نومه الضيقة.
"يا إلهي...يا إلهي!" تشوه وجهه عندما ارتعش جسده فوق جسدها. أطلق تأوهًا طويلًا وسقط فوقها.
حدقت في السقف البيجي المشقق والفقاعات الملونة قبل أن تنتقل عيناها إلى ظل فراشة ترفرف حولها، محاصرة داخل ضوء الفلورسنت. رفرفت الحشرة الصغيرة بجناحيها بيأس قبل أن تسقط ساكنة تمامًا.
دغدغت دمعة جانب وجهها بينما انزلقت على صدغها ودخلت إلى شعرها.
"يا إلهي، كان ذلك جيدًا"، تمتم تيرينس في الوسادة.
مسحت إيلا أثر الدموع من على وجهها ودفعت تيرينس الذي لم يكن مدركًا لما يحدث إلى أعلى. زفر وتدحرج على ظهره.
زحفت فوقه والتقطت حمالة صدرها وملابسها الداخلية من على الأرض وارتدت ملابسها بسرعة.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
"المنزل" أجابت وهي تتجنب نظراته.
"أوه."
رفعت بنطالها وبحثت عن قميصها، وهي تلعن بينما كانت قدميها الحافيتين تسحقان أحد الواقيات الذكرية المملوءة بالسائل المنوي على البلاط.
"يمكنك البقاء إذا كنت تريد ذلك."
"لا، أعتقد أنه من الأفضل أن نبقي الأمر بسيطًا، أليس كذلك؟" قالت وهي تدحرج قميصها على بطنها.
"حسنا...نعم."
انزلقت على كعبيها وأمسكت بسترتها.
"أوه، مهلا، انتظر..."
لقد قلبت طوق سترتها ونظرت إليه.
"ابني أندريه يريد مقابلتك."
"من؟"
"أندريه كالي."
عندما لم ترد رفع حاجبه.
"حارس نقطة البداية لدينا، أندريه "، قالها بنبرة حازمة وكأن ذلك من شأنه أن يزعزع ذاكرتها.
هزت رأسها وقالت: "لا تتابع الرياضة، تذكر ذلك".
ضحك وقال "على أية حال، اعتقدت أنني سأقدمك".
"لماذا..." تباطأت أصابعها بعد أن ضبطت زر السترة. "أوه."
"أعتقد أنكما ستنسجمان معًا." هز كتفيه. "ونظرًا لأنني سأكون مشغولًا في نهاية هذا الأسبوع، فقد قررت أنكما تستطيعان قضاء بعض الوقت معًا."
كان من المفترض أن يؤلمها الأمر كما حدث في الماضي عندما كان الرجال يمررونها بين بعضهم البعض. لكن شيئًا ما في الداخل انكسر منذ أشهر ولم تشعر بأي شيء وهي تحدق فيه.
أومأت برأسها وفتحت الباب.
"حسنًا، سأخبره، حسنًا؟" ابتسم. "لكن لا تنساني. لأنك جعلتني مهووسًا بهذه الـ—"
أغلقت إيلا الباب بقوة، قاطعة بذلك أي جملة مبتذلة كان على وشك أن ينطق بها، ثم شقت طريقها إلى أسفل الصالة. كانت رائحة الممر الخانق تشبه رائحة غرفة تبديل الملابس المليئة بالعرق والماريجوانا. كانت عدة أبواب مفتوحة بينما كان الرجال يلعبون ألعاب الفيديو أو يستمعون إلى موسيقى صاخبة. كانت أكثر من نصف مصابيح الفلورسنت مطفأة أو خافتة، لكنها تجنبت التواصل البصري وهي تسير إلى قاعة الدرج.
تباطأ رجل طويل القامة ذو شعر بني محمر، يلف منشفة حول وركيه المنحوتين، وهو يمر بجانبها، وكانت عيناه تتجولان عليها. كانت تعلم ما كان يفكر فيه. كانت الفتيات الوحيدات اللاتي يرتادن هاردينج، السكن الجامعي المخصص للذكور فقط، إما يواعدن صديقًا أو يتجسسن عليه، ولا شك أنه كان يعرف الفئة التي تنتمي إليها.
نزلت مسرعة على الدرج وخرجت من الأبواب الزجاجية. هبت عليها رياح الليل الباردة وجففت عرق تيرينس على بشرتها مما تسبب في شعورها بالغثيان الذي جعل معدتها تتقلص.
كانت أسنانها تصطك بسبب رقاقات الثلج الناعمة المختلطة برياح الشتاء، مما أجبرها على شد سترتها بقوة. ومع وجود عدد قليل من الأطفال يتدافعون حول بعضهم البعض، بدت المناظر والأصوات حول الحرم الجامعي مختلفة تمامًا في الليل. كانت أعمدة الإضاءة الصغيرة على طول الممر تلقي بتوهج أصفر داكن على الرصيف المبلل حديثًا والذي تم رشه بأوراق الشجر الميتة وبقع صغيرة من الجليد.
شقت طريقها عبر مبنى المكتبة واتحاد الطلاب، لكنها تباطأت عندما ظهر مبنى جرايسون هول. حدقت في المبنى القديم المبني من الطوب وتذكرت أيام الصيف التي كان قلبها ينبض بترقب وهي تركض عبر الحرم الجامعي محاولة الوصول إلى مبنى جرايسون هول قبل أن يغادر سيمون لحضور فصله التالي. كانت تندفع عبر الأبواب، مبتسمة من الأذن إلى الأذن، متجاهلة أولئك الذين أخبروها "بالحذر" أو "التباطؤ" وهي تشق طريقها في القاعة، حول الزاوية وإلى الباب الثاني على اليمين. كانت تهدئ نفسها وتمرر أصابعها بين شعرها، ترويض الخصلات المتساقطة قبل أن تقتحم المكان.
وضعت إيلا وجهها على الأبواب الزجاجية الباردة ونظرت إلى داخل الرواق الفارغ المظلم. لقد مرت شهور منذ أن كانت بالداخل. كانت تقاوم كل يوم الرغبة في رؤيته، لكن خوفها من عدم معرفة ما يجب أن تفعله عندما تراه أبعدها عن الجناح الغربي للحرم الجامعي. بعيدًا عن قاعة جرايسون. وبعيدًا عن سيمون.
بحثت في الزجاج الخالي من الخطوط عن أي بقايا للكلمات التي كتبها الاثنان على الباب قبل عدة أشهر. ولكن كما هو الحال مع علاقتهما، لم يتبق أي أثر يشير إلى وجود مثل هذه الكلمات.
ثم شعرت بذلك. شعور حارق بالندم خلف عينيها قبل أن ينهار السد وتنهمر الدموع بلا سيطرة على حافة جفونها. شمت وخنقت شهقاتها، لكن جسدها ارتخى وسقطت على الرصيف. مسحت أنفها وعينيها بينما استمرتا في الجري، ممتنة لأن أحدًا لم يشهد انهيارها غير الهادئ والمحرج.
استندت إلى الباب بمجرد أن سيطرت على عواطفها وأغلقت عينيها. مسحت دمعة وحيدة واستنشقت بعمق. ثم مرة أخرى. ومرة أخرى. لقد تحملت أشياء كثيرة في عشرين عامًا من عمرها، ورغم أن هذا كان الأصعب، إلا أنها ستنجو منه. لم يكن هناك حقًا خيار آخر. من الواضح أن سيمون قد مضى قدمًا والآن تحتاج إلى ذلك أيضًا. وقفت وبدأت في القيام بالرحلة إلى محطة الحافلات ولكن ليس قبل أن تلقي نظرة خاطفة من فوق كتفها على جرايسون هول مرة أخرى.
**********
سيمون
كان الهواء البارد يحرق أنفه ورئتيه أثناء مروره عبر جسده. كانت زخات الضوء تحجب رؤيته، لكنه كان يكتسب المزيد من السرعة حتى أصبح في سباق كامل. كان جسده سيدفع الثمن لاحقًا، لكنه كان ممتلئًا بالطاقة. في كل ليلة في نفس الساعة، كان القلق يسيطر عليه، رافضًا السماح له بالنوم. كان رأسه يطن بضوضاء بيضاء والشيء الوحيد الذي قد يهدئ هذا الاقتحام غير المريح هو طرد أكبر قدر ممكن من الطاقة.
عندما دار حول شارعهم، دفع بقوة أكبر على أمل أن ينهار على العشب، ولكن كما هي العادة لم يستسلم جسده للقتال. استنشق كميات هائلة من الهواء وجلس على الدرجات الأمامية. بدا شارعهم الهادئ في الضواحي خلابًا مع الثلج البكر الذي يغطي كل حديقة بلطف ببطانية ناعمة من اللون الأبيض. كانت جميع النوافذ مظلمة بما في ذلك نوافذه، مما ذكره بالسلام الذي أفلت منه. حتى باتريشيا لم تتحرك عندما انزلق من السرير وانزلق على ملابس الجري الخاصة به.
منذ عودتها، بدت أغلب الأيام طبيعية، على الأقل ظاهريًا. تحدثا، وضحكا، وشاهدا برنامج أمريكان أيدول ، وتجادلا حول من هو الأفضل. ثم كانت أيام أخرى مختلفة بعض الشيء، مثل مرآة خاصة تعكس نسختهما المشوهة من الحياة الطبيعية. أشياء صغيرة لن يلاحظها إلا الزوج في المرأة التي ينام بجانبها كل ليلة. امرأة يمكنه فك رموز كل عاطفة مبعثرة على وجهها. أصبحت باتريشيا أكثر تحفظًا في عواطفها. نفس القبلات الحلوة التي تسحبها شفتاها فقط قبل ثانية من شفتيه. نفس العناق الدافئ الذي يتحرر قبل لحظة من ذلك.
بمرور الوقت، تعلم التعرف على بعض المحفزات وتجنبها، والتي كانت كلها تتعلق بجابرييلا. ذات مرة، دخل إلى المطبخ بينما كانت تعد العشاء. كان على وشك تحيتها، لكنه ظل صامتًا بينما كانت تحدق في المقلاة. بعد لحظة، أخرجت صدر دجاج نيئًا وألقته في سلة المهملات. كان السؤال "لماذا" على طرف لسانه حتى رأى معضلتها. لقد تبللت ثلاث قطع دجاج، وليس قطعتين. عندما لاحظته، مسحت دمعة بسرعة وسألته عن يومه. لكنه كان يعلم أنه فقدها بالفعل في تلك اللحظة والآن أي محادثة لبقية المساء كانت مجرد مجاملة كزوجته.
لم يناقشا بعد رحيل غابرييلا لأنه لم يكن هناك وقت مناسب لإثارة هذا الموضوع. بالمناسبة، آسف لأنني ضربت ابنتك بشدة وتسببت في رحيلها، لكن هل يمكنك أن تمرر لها البطاطس؟
لم يكن هناك وقت مناسب أيضًا لإثارة حقيقة عدم ممارستهما الجنس منذ شهور، لكن هذا كان موضوعًا لم يكن ليضغط عليه. كانت بحاجة إلى بعض الوقت بعد أخطائه الملكية وكان سيعطيها كل ما تحتاجه بغض النظر عن عدد المرات التي اضطر فيها إلى الاستمناء في الحمام.
دخل إلى الداخل ولم يهتم بالأضواء وهو يسحب زجاجة ماء من الثلاجة. غطى السائل البارد حلقه المحترق بينما كانت عيناه تتكيفان ببطء مع الظلام.
خلال النهار، كان يشغل ذهنه بخطط الدروس، وتصحيح الأوراق، واجتماعات الموظفين، وعشرات التحسينات المنزلية التي كان لابد من إنجازها. ولكن في جوف الليل، عندما تباطأ الوقت، عادت الذكريات التي تم حفظها منذ زمن طويل إلى سطح ضميره وتكررت أمام عينيه. الخير والشر... والشر حقًا ... والخير حقًا.
لم يكن يسمح لنفسه بالتفكير في غابرييلا واللون الذي بدا الآن وكأنه قد اختفى من حياته إلا خلال هذه الساعات الوحيدة. إذا كانت باتريشيا هي أرق وأدفأ ظلال أشعة الشمس التي تلامس جلده، فإن غابرييلا كانت وميضًا من اللون الأصفر النيون النابض بالحياة الذي ظل لونه يتردد تحت جفونه لفترة طويلة بعد أن أغمض عينيه.
كان هذا هو المكان في المطبخ حيث بدأ انحداره إلى الجنون. ما بدأ كدفع وجذب معتاد تحول إلى لعبة خطيرة ومجهدة ومسببة للإدمان والتي لعبوها لمدة عامين تقريبًا في الليلة التي خلعت فيها ملابسها أمامه.
ولكن إذا كان صادقًا، فقد لاحظها قبل تلك الليلة. كان من الصعب ألا يلاحظها وهي تتجول مرتدية كل ملابسها الضيقة القصيرة في خزانة ملابس فتاة مراهقة متمردة. رأى نظرات الرجال والصبيان وهي تمر، ووركاها تتأرجحان قليلاً وعرف ما الذي كانوا يفكرون فيه. كان يعرف...
ولكنه كان يرسم دائمًا خطًا عقليًا وجسديًا.
حتى تلك الليلة، لم يشجعها على أي شيء قط. ولكن بعد أن انتهت، كان جوعه المستمر لها هو التشجيع الوحيد الذي تحتاجه وسرعان ما اختفت خطوط الشهوة والحب، مما ألقى بهما في دوامة من التقلبات التي لم يكن أي منهما مستعدًا لها.
هز رأسه وأفرغ الزجاجة بسرعة قبل أن يرميها في سلة المهملات ويمشي إلى المرآب.
بدأ يستغل الوقت الضائع في العمل على دراجته. في الليلة التي تركته فيها باتريشيا وأوصل فيها جابرييلا إلى ستيفنز، عاد إلى المنزل وأفرغ زجاجة جاك دانييلز كاملة ونصف زجاجة فودكا في جسده. وبمجرد أن غادر كل التفكير العقلاني، قام بحركة إيني-ميني-ميني-مو بين عصا الهوكي ومضرب البيسبول قبل أن يفوز المضرب، وأخرج كل ذرة من الإحباط الذي كان لديه على دراجته الكلاسيكية CZ لعام 1976.
بحلول نهاية المحنة، لم يعد من الممكن التعرف على الدراجة النارية القديمة. كانت نفس الدراجة النارية التي قضى ما يقرب من عشر سنوات في ترميمها ببطء مبعثرة في كل مكان في قطع مكسورة. لكن لحسن الحظ، فقد أغمي عليه تمامًا على أرضية المرآب الباردة قبل أن تتحمل دراجته النارية ياماها نفس الغضب.
"يا إلهي." بحث سيمون عن المسمار المتساقط، لكن القطعة المعدنية الصغيرة انزلقت بعيدًا. سقط رأسه على الخرسانة بينما كان يحدق في الجزء السفلي من الدراجة النارية التالفة.
"لقد بدأ الأمر وكأنه دراجة مرة أخرى."
أدار رأسه إلى الجانب فوجد باتريشيا عند الباب. كان شعرها منسدلاً خلف أذنيها وكانت ترتدي قميص رينجرز قديمًا له يبتلع جسدها الصغير. كان جسدها محفورًا في ذاكرته من الرأس إلى أخمص القدمين، بما في ذلك علامة الولادة على شكل أرنب والتي كانت على الجانب الداخلي من فخذها الأيسر، على بعد بوصتين من جسدها الذي قبله مرات لا تحصى.
"لا يزال يبدو لي وكأنه قطعة من الخردة المعدنية." أغلق المزلاج في مكانه. "هل أيقظتك؟"
أومأت برأسها واتكأت على إطار الباب.
"أنا آسف."
"لا بأس. هل ستعود إلى السرير قريبًا؟"
"في بضع دقائق. أريد فقط أن أفعل هذا."
"حسنًا." بقيت بجانب الباب، وعيناها تتأملان الفوضى من حوله.
جلس ومسح الشحم من يديه وقال "هل كل شيء على ما يرام؟"
"يوم طويل كما أعتقد."
"هل تريد التحدث عن هذا؟"
هزت باتريشيا رأسها ونزلت إلى المرآب. كان يراقبها وهي تفحص أدوات مختلفة على طاولة عمله بينما تتجنب نظراته بعناية.
"كيف كانت المقابلة؟"
"لم أفهم ذلك."
"حسنًا، خسارتهم هي مكسب مذهل لشخص آخر. هل يمكنك أن تسلّمني مفتاح الربط؟"
"أي واحد هو هذا؟"
وقف، نفض الغبار عن سرواله الرياضي وأمسك بالأداة اللامعة الموجودة على يسارها، وحبس جسدها بين جسده والطاولة، تمامًا كما فعل في وقت سابق من ذلك الصباح عندما رفضته.
"هذا،" همس في أذنها قريبًا جدًا، حتى أنه سمع شهقتها الناعمة.
نظرت إليه، وكانت عيناها البنيتان الكبيرتان تجذبان قلبه وضميره بينما كانتا تتلألآن. عينان تشبهان عيني غابرييلا إلى حد كبير، لكنهما مختلفتان تمامًا.
أسند جبهته إلى جبهتها وأغمض عينيه، متذكرًا اليوم الذي منحه القدر فرصة ثانية مع المرأة التي وقع في حبها قبل سنوات. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد. كانت تبتسم وتضحك في محل الكعك الصغير بينما كانا يناقشان الأشياء التي حدثت منذ آخر مرة التقيا فيها في الكلية. تذكر محادثتهما الأولى كلمة بكلمة تقريبًا. كانت باتريشيا أكثر روعة من الفتاة البالغة من العمر عشرين عامًا التي يتذكرها من المدرسة. اعترف بإعجابه الشديد بها وكيف لم يتمكن من التخلص منها من ذهنه. تمسك بكل كلمة، على أمل أن تقبل عندما يطلب منها الخروج أخيرًا.
"لقد أحببتك منذ زمن طويل"، قال بصوت أجش. أخذ عدة أنفاس عميقة لتجنب أي مشاعر محرجة غير مرغوب فيها. "وأنا آسف جدًا لأنني أذيتك. ليس لديك أي فكرة عن مدى أسفى على كل شيء".
لم تكن هناك طريقة لها لفهم ما يتضمنه "كل شيء"، لكنه كان بحاجة إلى أن يقول ذلك، إذا كان هناك أي شيء لتهدئة ذنبه للحظة وجيزة.
مرت عدة دقائق وعندما فتح عينيه، كانت عينيها مغلقتين ودموع رقيقة تسيل من كل جفن. قبل بلطف خديها الدافئين، ومسح الحزن المالح. سرعان ما التفت ذراعيها حول خصره ووجدت شفتاها شفتيه. أراد امتصاص آلامها ولو كان بإمكانه فعل ذلك من خلال التقبيل أو ممارسة الجنس... أو إشعال النار في نفسه، لكان قد فعل ذلك في تلك اللحظة. أراد أن تعود الأمور إلى ما كانت عليه قبل أن يفسد كل شيء. قبل أن تبكي حتى تنام في الليل. قبل أن تختفي ابتساماتها. قبل أن تحتضن غابرييلا...
كان الجوع والغضب والرغبة والذنب يتدفقان في عروقه وهو يلتهم فمها. ثم رفع القميص الضخم فوق رأسها بضربة واحدة وربط شفتيه وأسنانه ولسانه بشفتيها وأسنانها ولسانها.
"سايمون،" قالت بصوت خافت ودفعت صدره، لكن جسده لم يستسلم. ليس هذه المرة.
حملها بين ذراعيه وسار بها إلى المنزل، وكان فمه يتذوق كل شبر من رقبتها وكتفيها... أي شيء يستطيع تقبيله بينما كانت أنينها ترسل تيارًا كهربائيًا إلى عضوه الذكري. ثم جثا على ركبتيه في الردهة وألقاها برفق، رافضًا إهدار ثانية أخرى في رحلة إلى غرفة النوم.
ارتجفت يداه عندما خلع ملابسها الداخلية وبدأ يتحسس سرواله وملابسه الداخلية.
سحبت شفتها السفلية بين أسنانها، وهي لفتة اتخذتها غابرييلا أيضًا، ولم يستطع الانتظار ثانية واحدة قبل أن يضرب طوله بالكامل داخلها.
استنشقت بقوة عندما سحب عضوه ودفنه بعمق وقوة داخلها مرة أخرى. ضغط عليه مركزها المخملي الدافئ، وأشعل النار في أحشائه عندما اندفع بعنف داخلها، راغبًا في تشكيل جسديهما في جسد واحد.
امتلأ الممر الضيق بأصوات حنجرة جامحة وسرعان ما أدرك أنها قادمة من أعماقه. شعر بالشهوة الجنونية وهو يثبت معصميها على الأرض فوق رأسها ويلعق ثدييها وأي بقعة أخرى من الكراميل الداكن تلامس لسانه. تدفقت الحرارة والعرق على طول عموده الفقري بينما كان يراقب كل إحساس يطفو عبر وجهها قبل أن تغلق عينيها. أراد أن يخفف عنها ويواسيها لكن جسده وعقله انفصلا منذ فترة طويلة بينما استمر في ضرب قلبها الرطب حتى النسيان.
تحرك فمها عندما بدأت ترتجف لكنه لم يستطع سماعها سوى الدماء المتدفقة عبر أذنيه. وخزات صغيرة اخترقت كل مسام جسده قبل أن تصل إلى قاعدة قضيبه.
"يا إلهي... اللعنة!" دفعها عميقًا في داخلها بينما أطلق كل ما تبقى لديه. اشتعلت كل المشاعر، العاطفية والجسدية، في جميع أنحاء جسده، مما أدى إلى أقوى هزة الجماع قبل أن ينهك دماغه، مما تركه كتلة غير متماسكة من الأعصاب.
بدأت طاقته تتضاءل ببطء، لكن وركيه استمرا في الاحتكاك بها، وإن كان بشكل أبطأ وأكثر ثباتًا، حتى استسلم جسده أخيرًا وانهار فوقها.
تنفسا بعمق لعدة ثوانٍ قبل أن يتدحرج وينظر إلى السقف. كانت ركبتاه متقرحتين ومحترقتين من الأرضية الخشبية، لكن عقله كان يدور كلما بقيت باتريشيا صامتة بجانبه. لم يفقد السيطرة أبدًا وكان عنيفًا معها أثناء ممارسة الجنس والآن يشعر بالقلق من أنه تجاوز خطًا لا يُغتفر.
كافح لالتقاط أنفاسه بينما كان يبلل شفتيه. "عزيزتي... لا أعرف ما الذي حدث لي." انحنى فوقها. "هل أذيتك؟"
فتحت عينيها، وكان تعبيرها أكثر نعومة مما كان يتوقعه. "أنا..."
حبس أنفاسه واستعد للأسوأ.
"...أعجبني نوعا ما."
"يا إلهي، أنا أعلم، أنا- ماذا؟"
رفعت يدها إلى وجهه ومسحت خده برفق. "قلت إنني أحببته. لقد أحببته حقًا ."
"أنت فقط..." خفض فمه إلى فمها. "... أذهلني الجحيم. اعتقدت أنني ارتكبت شكلاً من أشكال الاغتصاب الزوجي."
ضحكت وقالت: "لا، ولكن في المرة القادمة أعطني تحذيرًا". ثم تراجعت وهي تجلس. "لأنني أعتقد أنك دفعت رحمي جانبًا".
سقط على الأرض وضحك، وسحبها فوقه. "سأتأكد من تذكر ذلك." دفع شعرها بعيدًا عن وجهها. "يا إلهي، أنا أحبك."
"أنا أيضًا أحبك" قالت وطبعت قبلة خفيفة على شفتيه.
ساد الهدوء الممر الضيق بينما كانا يغرقان في أفكارهما الخاصة. كان يداعب ظهرها الناعم بلا تفكير بينما كانت تريح رأسها على قلبه.
"سايمون؟"
"همم؟"
مرت عدة ثوانٍ قبل أن تقول أي شيء. سحبها إلى أعلى جسده حتى أصبحت أقرب إلى وجهه.
"ما الأمر يا عزيزتي؟"
لم تلتقي عيناه بعينيها بينما كانت أصابعها ترسم أشكالاً خفيفة على صدره. "يبدو هذا جنونيًا، ولكن عندما كنت في منزل ميرا، قالت... أعني، كانت تفكر..."
تدفق شعور غريب عبر جسده عندما تحولت عيناها إلى زجاج. "ماذا فكرت؟"
"لا شيء. أنا فقط أكون غبيًا."
"هل أنت متأكد أنك بخير؟"
"نعم، أعتقد أنني لم أشعر بأنني على طبيعتي منذ رحيل إيلا."
"أعلم ذلك" همس، ولم يكن هو أيضاً يعلم.
"أنا فقط... أتمنى أن تستقبل مكالماتي على الأقل."
"ربما يجب عليك أن تذهب لرؤيتها."
سخرت قائلة: "نعم، هذا سوف يروق لها حقًا. لست بحاجة إلى إعطائها المزيد من الأسباب لكي تكرهني".
"إنها لا تكرهك. لقد حاولت ذلك، لكن الأمر لم ينجح تمامًا."
"حسنًا، إنها مقنعة للغاية." تنهدت باتريشيا. "كما تعلم، من قال إن تربية الأبناء أمر مجزٍ كان مليئًا بالهراء."
انفجر سيمون ضاحكًا.
"أنا جادة" قالت، لكنها فشلت في كبت ضحكتها.
"يا إلهي..." تقلصت جنبيه بينما امتلأت عيناه بالدموع. كافح للسيطرة على ضحكاته القليلة الأخيرة، حيث كان الشعور الذي أطلقه فجأة لا يقل روعة عن ممارسة الجنس.
دفعته نحو صدره قائلة: "يمكنك أن تضحك، لكن الأمر مرعب للغاية. أنت قلق باستمرار من أنك ستتسبب في إلحاق الضرر بهم، والأسوأ من ذلك أنك لن تدرك ذلك حتى فوات الأوان".
فرك ظهرها وقال: "أعلم يا عزيزتي، لكن هذا كان أطرف شيء سمعته منذ فترة طويلة". ثم قبلها وقال: "كنت في حاجة إلى ذلك".
خفضت رأسها إلى صدره مرة أخرى. "أعتقد أنني فعلت ذلك أيضًا."
مر المزيد من الوقت وهما مستلقين في صمت، وتشابكت أجسادهما العارية جزئيًا.
"أنا أحبك كثيرًا." تنفس بعمق وضغط على جسر أنفه لإسكات أي دموع. "لا أعرف ما إذا كنت أقول ذلك كثيرًا أم لا."
نظرت إليه وابتسمت وقالت: "أعتقد أنك تقولها بالقدر المناسب. وأنا أحبك أيضًا". تنهدت ثم ابتعدت عنه. "أعتقد أنني سأذهب لرؤية إيلا. أنت على حق، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ إنها تتجاهلني. لقد مررت بهذا من قبل".
"بالضبط."
قبلت شفتيه ووقفت وقالت: "يجب أن أذهب إلى السرير. هناك بحث عن وظيفة مكتوب عليه اسمي في كل مكان في الصباح".
انتابه شعور بالذنب والكبرياء عندما كانت تترنح باتجاه غرفة نومهما. لكنه سرعان ما شعر أيضًا بآلام ممارسة الحب عندما كان واقفًا.
"اللعنة..." تمتم وفرك ركبتيه.
شق طريقه عبر الممر وتوقف عند باب غرفة نوم غابرييلا.
كان هو وباتريشيا قد اتفقا ضمنيًا على إبقاء بابها مغلقًا، كل منهما لأسبابه الخاصة. وفي أحد الصباحات، عندما تجاهل القاعدة وفتح الباب، غزت رائحة الفراولة والقرفة أنفه، مما أدى إلى تعطل حواسه مؤقتًا وتركه يعاني من ضيق في التنفس.
وظلت مغلقة حتى يومنا هذا.
كان هناك ثقل على قدميه وهو ثابت في مكانه في الرواق، بين باب غابرييلا وباب غرفة نومه. لم يكن بوسعه أن يستمر في التجول بحذر في منزله وكأن شبحًا يسكن الغرفة. كانت مجرد غرفة. لا أكثر ولا أقل. وطالما ظلت مغلقة، كان الأمر كما لو كان يخفي شيئًا.
أدار مقبض الباب ودفعه ليفتحه. كانت الرائحة المسكرة لا تزال باقية، لكن الغرفة الباردة العارية بدت غريبة. كان سريرها مرتبًا بعناية، وكانت ملاءاته البيضاء الناصعة تظهر تحت اللحاف الخزامي الذي لم يتم تحريكه منذ شهور.
حاول أن يتخيلها في هذه المساحة، مستلقية رأسًا على عقب على سرير غير مرتب، وقدماها تنقران على الحائط على إيقاع الموسيقى الصاخبة الصادرة من سماعات الرأس الخاصة بها. أو جالسة على حافة نافذتها وهي تدخن سيجارة.
أو تقف على حافة السرير، وتفتح أزرار قميصها ببطء بينما تنتظر منه أن يتخذ قرارًا بالدخول عبر الباب...
مجرد غرفة، لا أكثر ولا أقل.
ترك الباب مفتوحا على مصراعيه واستدار ليدخل إلى غرفة نومه.
**********
باتريشيا
كانت رقاقات الثلج تدور حول باتريشيا، لم تكن ثقيلة بما يكفي لتلتصق بها ولكنها كانت مزعجة بما يكفي لتجميد وجنتيها وطرف أنفها. كانت إصبع السبابة المتجمدة تحوم فوق زر الاتصال الداخلي لمبنى ستيفن بينما كانت تفكر في قرارها.
لقد شعرت بالرعب عندما زارته دون سابق إنذار، ولكن لو أخبرته عن زيارتها المفاجئة، لكان قد أبلغ إيلا وكان من الممكن أن يحدث شيء في اللحظة الأخيرة يجعلها غير متاحة.
حبست باتريشيا أنفاسها، وكانت على وشك الضغط على الزر عندما سمعت صوت سيارة تقترب من الزاوية، وأضواءها تبهرها. نزلت إيلا من السيارة ولوحت بخجل إلى الخلف بينما كانت السيارة تنطلق مسرعة من ساحة الانتظار. لعقت باتريشيا شفتيها عندما تسلل التوتر إلى جسدها كلما اقتربت خطوات إيلا على طول الممر الحجري.
تنهدت باتريشيا بعمق وخرجت من تحت ظل المظلة فوق الباب. "مرحبًا إيلا."
أطلقت إيلا تنهيدة صغيرة وتوقفت.
لمدة ثواني قليلة، لم يتكلم أي منهما بكلمة واحدة.
"كيف حالك؟" سألت باتريشيا، وكل كلمة منها تخلق سحابة بيضاء في الهواء الليلي.
"حسنًا..." أجابت إيلا ببطء، ورفعت حاجبها. "ماذا تفعل هنا؟"
"لقد أتيت لأرى ما إذا كان بإمكاننا التحدث. أعلم أن الكثير قد حدث ولم نتمكن من—"
"الليلة ليست ليلة جيدة."
تصاعد التوتر بينهما عندما وقفا على جانبين متقابلين من طريقهم المسدود الذي دام عشر سنوات.
حركت إيلا قدميها وقالت: "الأمر فقط هو أنني يجب أن أكون في العمل مبكرًا غدًا، لذا..."
أومأت باتريشيا برأسها، لكنها لم تتمكن من إجبار جسدها على التراجع.
تنهدت إيلا بشدة قبل أن تتحرك حولها وتضغط على رمز الأمان. رن الباب وتبعتها باتريشيا بسرعة.
"إيلا، نحن بحاجة حقًا للتحدث."
"وقلت لك أن الليلة لم تكن ليلة جيدة."
"ثم متى؟"
"لا أعلم، سأتحقق من تقويمي وأعود إليك."
"لا." أمسكت باتريشيا بذراعها. "الليلة."
سحبت إيلا ذراعها بعيدًا ونظرت إليها قائلة: "وإذا لم أرغب في ذلك؟"
تمسكت باتريشيا بموقفها بكل ما استطاعت من ترهيب. "سأتحدث وأتحدث حتى تسمعيني، حتى لو اضطررت إلى فعل ذلك من خلال الباب."
رفعت إيلا حاجبها وقالت: "تناسب نفسك".
داخل شقة ستيفن، بالكاد مرت إيلا عبر الباب قبل أن تسحب قميص العمل العنابي فوق رأسها، تاركة حمالة صدرها السوداء الدانتيل مرئية للجميع.
اتسعت عينا باتريشيا وهي تبحث عن ستيفن، لكنها استرخيت عندما أدركت أنه ليس هناك. تبعت إيلا إلى غرفة نومها واتجهت إلى الحمام خلفها عندما أغلقت إيلا الباب بقوة، مما منعها من الدخول.
أغمضت باتريشيا عينيها واتكأت على الباب. كانت تعلم جيدًا أنها لن تظن أن إيلا ستجعل الأمر سهلًا عليها.
مع تنهيدة، التقطت قميص إيلا ووضعته على سريرها.
بعد بضع دقائق خرجت إيلا من الحمام وهي ترتدي منشفة، وظهرت على وجهها تعبير منزعج وهي تمر بجانبها إلى خزانة الملابس حيث أخرجت سراويل داخلية وردية فاتحة وقميصًا رماديًا رقيقًا. ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها قبل أن تهز رأسها وتسقط المنشفة.
حاولت باتريشيا أن تتذكر اللحظة التي أدركت فيها أن إيلا تخلت عن قوامها الأنثوي الجميل من أجل المنحنيات الأنثوية التي تمتلكها الآن. المنحنيات التي كانت مصدر قلق كبير عندما أدركت باتريشيا أن إيلا تعرف بالضبط كيف تستخدمها.
انزلقت إيلا إلى ملابسها الداخلية واستدارت، وكان تعبيرها فارغًا.
نظرت إلى وجه ابنتها المغسول حديثًا. كان شعرها مربوطًا إلى الخلف على شكل ذيل حصان، ولكن حول صدغها ومؤخرة عنقها، كانت الشعيرات الصغيرة الدقيقة ملتفة نتيجة للاستحمام بالبخار. عندما كانت في المدرسة الابتدائية، كانت صور صفها تُلتقط دائمًا في نهاية اليوم، بعد أن تلعب بجد أثناء الاستراحة، وكان شعرها ملتفًا من العرق بطريقة مماثلة. كانت صور الماضي تجعلها تبتسم.
"فماذا أردت إذن؟" سألت إيلا وهي تقطع ذاكرتها.
شعرت باتريشيا بأن حلقها مسدود بالرمال. والآن بعد أن جاءت لمواجهة ماضيهما، كان قول الأشياء بصوت عالٍ مختلفًا تمامًا عن الاحتفاظ بها عميقًا في أعماق عقلها. إن قولها بصوت عالٍ يجعلها حقيقية وقد تجنبت ذلك لفترة طويلة.
استدارت بسرعة ودخلت إلى غرفة إيلا الجديدة. "هذه الغرفة جميلة حقًا. وهي أكبر كثيرًا من غرفتك الأخرى. هل أنت بخير مع ستيفن؟"
"اعتقدت أنه أعطاك التحديثات."
"لقد أخبرني أنك بخير، لكنني أرغب في سماع ذلك منك."
"أنا بخير."
"بخير، وكيف الفصل الدراسي الجديد؟"
استندت إيلا إلى خزانة ملابسها وقالت: "أمي، هل يمكنك التوقف عن فعل هذا من فضلك؟"
"فعل ماذا؟"
"هذا... هذا الشيء الذي تستمرين في فعله." بدت إيلا متعبة. "انظري، أعلم أنك تريدين حقًا أن نحظى بعلاقة الأم والابنة التي تراها في ذهنك، لكن هذا لن يحدث. لقد تقبلت الأمر منذ سنوات وأتمنى حقًا أن تقبليه أنت أيضًا."
كان من المفترض أن يتجمد الجلد الأكثر سمكًا على مر السنين، لكن رفض إيلا لا يزال يشق طريقه، ويفتح جرحًا قديمًا يرفض الشفاء.
"ربما في يوم ما عندما تصبحين أمًا، ستفهمين لماذا لا أستطيع قبول هذا"، أجابت بهدوء. "وبعد أن أشرح كل شيء الليلة، آمل أن تفهمي لماذا لا أستطيع..." تشكلت عقدة في معدتها، "... لماذا لن أتركك".
انتظرت إيلا حتى تعارض أو تصر على أنها يجب أن تذهب إلى السرير، ولكن عندما لم تتحرك، بدأت باتريشيا.
"أنت تعرف أنني كنت في عمرك عندما أنجبتك، أليس كذلك؟"
أومأت إيلا برأسها قليلاً، مللةً.
جلست باتريشيا على السرير، وركبتيها فقدتا شجاعتهما بينما كانت يدها تمرر على الأنماط السوداء والبيضاء الناعمة على اللحاف. عاد عقلها إلى تلك اللحظات الضائعة من حياتها. "لقد شعرت بالرعب عندما اكتشفت أنني حامل. لم أكن أعرف إلى أين أتوجه. كان والدك خارج الصورة تقريبًا وكنت أعلم أنني لا أستطيع الذهاب إلى والدي. لم أكن أعرف أي شيء عن كوني والدًا، لكنني كنت أعلم أنه عكس ما كان عليه والدي بالنسبة لي. لذلك بعد أسابيع من النضال للعثور على إجابة، لجأت إلى..." انحبس أنفاسها في حلقها، "... حياة مفعمة بالأمل".
بحثت في عيني إيلا عن أي تأكيد على أنها فهمت، لكن إيلا لم تظهر أي شيء. فقط نفس النظرة الفارغة التي احتفظت بها لها. "هل تعرفين ما هذا؟"
أومأت إيلا برأسها.
"أوه." ثم ساد الذعر متسائلاً عما إذا كانت إيلا قد عانت من نفس المشكلة من قبل. "هل سبق لك أن مررت بنفس التجربة؟"
حدقت إيلا من خلالها وقالت: "أعرف ما الأمر".
"حسنًا." لم تستطع باتريشيا التفكير في الأمر إذا كانت ستنجح في تجاوز هذا. "حسنًا، لقد وصلت مبكرًا وجلست في السيارة لعدة ساعات، فقط أفكر حتى حان موعدي. وعندما حان الوقت، وضعت يدي على مقبض الباب، وأقسم لك يا إيلا، في اللحظة التي كنت أستعد فيها للخروج من السيارة، شعرت بتحركك. بالطبع الآن أعلم أنه كان مجرد توتر، ولكن بعد ذلك شعرت بهذه الموجة من الأمل وإذا كان لدي أي نية لجعل أي شيء في حياتي صحيحًا ويعني شيئًا، فسيكون هذا. أنت. لذلك خرجت من موقف السيارات ولم أنظر إلى الوراء أبدًا."
"ما علاقة هذا بـ-"
"دعني أنهي كلامي" قالت باتريشيا.
زفرت إيلا ونظرت إلى قدميها.
"ولقد أخبرتك بذلك فقط حتى تفهمي كيف شعرت بأنك كنت معجزة بالنسبة لي في ذلك اليوم. لقد شعرت وكأنك نعمة منقذة وأردت حمايتك من كل شيء. من الجميع. بما في ذلك..." لقد تدفقت عليها صور والدتها وهي جالسة على طاولة المطبخ مرتدية معطفًا منزليًا، وكأسًا صغيرًا ممتلئًا حتى الحافة بالفودكا وسيجارة بينما تحدق من النافذة في انتظار عودة والدها إلى المنزل. "بما في ذلك أنا".
"لم تكن علاقتي بأمي جيدة. لكنني أقسمت لنفسي أن أي ندوب عاطفية أحملها من تلك العلاقة ستنتهي بي. وأنك ستكون دائمًا محميًا من ذلك. لكن مع تقدمي في العمر، كانت هناك أوقات عديدة شعرت فيها بأنني أصبحت مثلها. لم أكن قاسية مثلها، لكنني كنت أشعر بأن روحي تنكمش دون سبب وكل ما أردت فعله هو أن تُترك بمفردي لأبكي. ورفضت تعريضك لذلك، لذا فعلت ما اعتقدت أنه صحيح في ذلك الوقت. لقد..." تلعثم صوتها، "... غادرت. كنت أقوم برحلات طويلة بالسيارة خارج المدينة وأحيانًا خارج الولاية. وجدت نفسي أقوم بالحجز في فنادق عشوائية فقط للاستلقاء على السرير والابتعاد عن كل شيء. النوم طوال اليوم... بعيدًا عن حياتي حتى أشعر بتحسن. كاملًا مرة أخرى."
مسحت دموعها المتلاحقة بسرعة. "كنت أستطيع أن أراك بوضوح في ذهني، وأعلم أنك ستشاهدين الرسوم المتحركة المفضلة لديك وأنت تأكلين طبقًا من الحبوب. ثم تستحمين وتذهبين إلى الفراش متسائلة متى سأعود إلى المنزل. وأنا..."
لقد انهار ما تبقى لديها من رباطة جأش عندما غلبت النشيج على صوتها واختفت ملامح إيلا من شدة الدموع التي انهمرت على وجهها. لقد اشتد الضيق في قفصها الصدري، مما أدى إلى سحق قلبها ورئتيها، مما جعل التنفس مستحيلاً. لقد فركت صدرها وهي تتمنى ألا تكون مصابة بنوبة قلبية.
أغمضت عينيها واستنشقت بعمق من خلال فواقها واستنشاقها للدخان بينما كانت الليالي الهادئة الوحيدة في شارع هيملي تطفو على السطح. كانت الشقة الضيقة المظلمة تحمل ذكريات كانت تأمل أن تنساها. ذكريات لم تنسها إيلا... لكنها تأمل أن تسامحها.
"ليس لديك فكرة عن مدى إحراجي وانزعاجي من نفسي. لكن أقسم لك أنني اعتقدت أن هذه هي أفضل طريقة لمنع مشاكلي من أن تصبح مشاكلك. لقد رأيت بنفسي مع والدتي كيف يمكن أن يغير ذلك حياة الطفل بمجرد وجوده بالقرب من شخص سام للغاية. لم أدرك إلا لاحقًا أن تركه بمفرده..." المزيد من الدموع دغدغت وجهها، "... كانت مجرد طريقة جميلة لقول الإهمال، وكان ذلك أكثر ضررًا من أي شيء كان بإمكاني فعله لو بقيت فقط."
هدأ كل شيء مع توقف الزمن. وأخيرًا، تم رفع الثقل الثقيل عن صدرها. فقد كانت طيلة هذه السنوات تشعر بالخجل الشديد من الاعتراف بفشلها كأم، على الرغم من أن سلوك إيلا كان الدليل الوحيد الذي يحتاجه أي شخص.
لكن الوزن المرفوع ارتفع للحظة فقط قبل أن ينهار فوقها كما حامت دمعة واحدة تحت جفن إيلا قبل أن تسقط. سرعان ما أزاحتها بعيدًا عندما هددتها دمعة أخرى، لكنها تحركت من الخزانة وبدأت في البحث في محفظتها.
"إيلا، أنا..."
أخرجت علبة سجائر وخرجت دون أن تقول كلمة.
حدقت باتريشيا في المكان الذي أخلته إيلا بينما كان عقلها ينجرف مرة أخرى. كانت إيلا ذات الأربع سنوات تراقبها عن كثب وهي تضع ضمادة على جرح مؤلم في مرفقها بعد سقوطها. في ذلك الوقت كانت قادرة على تقبيلها حتى تزيل الدموع بينما كانت تحملها وتخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لكن إيلا تعرضت لسقطات عديدة أخرى على مر السنين ولم تكن هناك من تنقذها. لم يكن هناك أحد... حتى جاء سيمون. لكنها كانت هنا الآن وعازمة على تعويض الأخطاء الماضية والتمتع بمستقبل معها. تنفست بعمق وخرجت.
سقط قلب باتريشيا على قدميها وابتلعت أنفاسها عندما رأت إيلا على الشرفة. كان قميصها الرقيق يرفرف في الريح وهي جالسة على درابزين الجرانيت مع ساق واحدة تتدلى من الحافة.
شعرت باتريشيا بقشعريرة عندما فتحت باب الشرفة ولم تكن متأكدة ما إذا كان ذلك بسبب الطقس البارد أو سقوط إيلا من الطابق العاشر. "من فضلك كن حذرا."
نفخت إيلا الدخان لأعلى بينما ساد الهدوء الشرفة، واجتاح رائحة الشتاء النظيفة الحادة من حولهم. شدت باتريشيا سترتها بقوة وضغطت على فكها لتوقف صرير أسنانها بينما لم يُظهِر هواء الليل البارد أي رحمة.
اقتربت باتريشيا من الدرابزين ونظرت إلى الأضواء المتلألئة في وسط المدينة. "هل كنت مخطئة عندما أخبرتك بهذه الأشياء؟"
عندما لم ترد، ألقت باتريشيا نظرة على ملف ابنتها. ربما كانتا متشابهتين في المظهر، لكن هذا هو المكان الذي توقفت عنده أوجه التشابه. كانت طوال معظم حياتها حذرة وخجولة وقلقة بعض الشيء، بينما كانت إيلا متهورة وغير مقيدة وغير مبالية. كانت صانعة السلام وكانت إيلا المقاتلة.
"أعلم أن سماع ذلك كان صعبًا للغاية. صدقني، كان الاعتراف بذلك صعبًا أيضًا."
"ثم لماذا فعلت ذلك؟" سألت إيلا وهي لا تزال تحدق في المسافة.
"لأنني أريدك أن تفهمي كم تعنين لي. أنت أهم شيء في حياتي يا إيلا، ويقتلني أن..." نظرت إلى الخارج في الليل لتجنب المزيد من الدموع. "أعلم أنني لا أستطيع تصحيح الأمور بين عشية وضحاها، لكنني آمل أن تكون هذه بداية لبناء علاقتنا".
"أنا مهمة جدًا..." بدأت إيلا وهي تنقر على الرماد من نهاية سيجارتها، "... ومع ذلك اخترت إعادة بناء علاقتك مع سيمون أولاً."
لقد تجلى خوف باتريشيا أخيرًا. لقد أدركت أن القرار الذي اتخذته سوف يعود عليها بالضرر. "من فضلك لا تظني أنني اخترته عليك يا إيلا. لم يكن الأمر كذلك. لقد أصبحت الأمور معقدة للغاية..." سخرت منها كلمات ميرا، "... لقد كان الأمر معقدًا للغاية في منزل ميرا واضطررت إلى المغادرة".
"معقدة." حدقت فيها. "هل تريدين سماع القليل من الحقيقة غير المعقدة؟"
استندت باتريشيا على الدرابزين، وأحكمت قبضتها.
ربما لو التزمت بموعدك منذ عشرين عامًا، لكان وضعك أفضل كثيرًا.
"إيلا! لا تقولي هذا! هذا ليس صحيحًا ولا أريدك أن تفكري بهذا أبدًا!"
"هذا صحيح، لا يمكنك الاعتراف بذلك لنفسك. لم تكن لترتبط بأبي الأحمق طيلة حياتك أو تضيع الكثير من المال على غرف الفنادق أو حتى تشعر بالذنب كما تفعل الآن. وسيمون..." هزت رأسها وزفرت، "... حسنًا، كان من الممكن أن تسير الأمور بشكل مختلف بالنسبة لك."
" لم أندم قط على هذا القرار يا إيلا. ولا حتى لثانية واحدة في حياتي. أنت أفضل جزء مني وأحبك أكثر من أي شيء... كل شيء... وما أندم عليه حقًا هو عدم التعبير عن ذلك لك كل يوم حتى لا تشعري أبدًا بالحاجة إلى التشكيك في حبي لك." اقتربت من إيلا. "كل ما أطلبه هو فرصة لتسوية الأمور والتعرف على بعضنا البعض مرة أخرى."
"إذن، كيف يعمل هذا؟ تحكي لي قصتك الحزينة وأنا أحكي لك قصتي؟ لأن الحقيقة هي أنني لم أكن أجلس في المنزل أتوق إليك. على الأقل ليس بعد أن أدركت ذلك. على مر السنين، كان لدي الكثير من الأصدقاء لإبقائي مشغولاً أثناء انهياراتك الصغيرة."
ارتفعت حرارة خدود باتريشيا وقالت: "أنا آسفة للغاية".
هزت كتفها ونفضت رماد سيجارتها وقالت: "لا ألومك. لم يوجه أحد مسدسًا إلى رأسي لأفعل كل الأشياء التي فعلتها". نظرت إليها وقالت: "لقد فعلت الكثير، كما أنا متأكدة أنك سمعت".
"قد تكون هذه أشياء قمت بها، لكنها لا تحدد من أنت."
ابتسمت إيلا وقالت: "أنا متأكدة أنه إذا سألت الناس في هذه البلدة الصغيرة، سيقولون إن هذا يحدد بالضبط من أنا".
"حسنًا، لا يهمني ما يفكرون به. فهم لا يعرفونك."
"وأنت أيضًا لا تفعل ذلك" قالت إيلا.
ثقلت هذه العبارة على باتريشيا. استدارت وراقبت أضواء المدينة وهي تومض في المسافة. "بغض النظر عن الماضي، فأنا أعرف بعض الأشياء، إيلا. وهذه الأشياء أكثر مما يعتقد المتطفلون المتعصبون في هذه المدينة أنهم يعرفونه".
"حقا، أنت تعرفين أشياء، أليس كذلك؟" نفضت إيلا الرماد من على حافة الشرفة. "هل تعلمين إذن أن ابنتك خرجت من الاحتجاز في السنة الثانية لأنها مارست الجنس الفموي مع السيد جاريت؟"
فتحت باتريشيا فمها لكن سمكة مقززة سدت حلقها، مما أدى إلى اختناقها. أي صدمة عبرت عنها ظاهريًا لم تكن شيئًا مقارنة بالارتعاش الداخلي. تذكرت المكالمات المستمرة والأوراق الكربونية الصفراء التي جاءت بالبريد لإبلاغها بأي إجراء تأديبي ستتخذه المدرسة بسبب عصيان إيلا... كلها موقعة من قبل ل. جاريت. ولكن بعد ذلك توقفت الإخطارات والمكالمات وساهمت باتريشيا في تحسن حالة إيلا.
"أو في تلك السنة الأخيرة، حيث شاهدها جمهور صغير وهي تسمح لشابين من الكلية-"
"إيلا، توقفي!" هزت باتريشيا رأسها. "من فضلك... لا أريد سماع هذه الأشياء."
"حسنًا، سأتوقف عن ذلك. ولكن توقف عن التظاهر بأنك تعرفني لأنني لم أعد تلك الفتاة الصغيرة التي تأكل حلوى Fruit Loops وتنتظرك منذ فترة طويلة. وإذا كنت تعرفني حقًا الآن، فأنا أشك في أنك ستحبني كثيرًا."
"أنت ابنتي ولا شيء يمكن أن يغيّر أبدًا ما أشعر به تجاهك."
"أنا لست متأكدة من ذلك" أجابت بهدوء.
ترددت باتريشيا قبل أن تضع يدها الجليدية فوق يد إيلا. "حسنًا، أنا كذلك."
انتقلت عينا إيلا من وجهها إلى أيديهما. أدركت باتريشيا بسرعة خطأها وحاولت رفعه، لكن إيلا أغلقت أصابعها حول أصابعها ورفعت أيديهما.
حبست أنفاسها بينما كانت إيلا تسحب أطراف أصابعها ببطء على ظهر يدها حتى وصلت إلى خاتم زواجها. بدأت في لف الشريط البلاتيني حتى انزلق.
فركت باتريشيا التجويف الصغير الذي تركه حول إصبعها. تدفق تيار دافئ عبر جسدها، متذكرة الصندوق الأسود الصغير الذي وضعه سيمون على مفرش المائدة الأبيض النقي في المطعم الفرنسي الراقي. ظل صامتًا، وكانت عيناه تحترقان بعمق بأكثر من مجرد مسألة الزواج. لقد تم تبادل حبهما ووعودهما وآمالهما وكل شيء ملفوفًا في الأبد في تلك اللحظات الصامتة قبل أن يختفي بين دموعها. حركت وجهها، بلا كلام تمامًا وهي تهز رأسها بقوة.
فحصت إيلا الماسة عن كثب قبل أن تضعها في إصبعها الخاتم.
كانت باتريشيا غارقة في أفكارها عندما تحدثت إيلا. "أنا آسفة، ماذا قلت؟"
قلت هل أنت نادمة على الزواج منه؟
"أوه. لا، أبدًا."
حدقت إيلا فيها وقالت: "حتى لو خانك؟"
لقد ضربت هذه الكلمات قلبها، وكانت لا تزال خامة للغاية عندما نطقت بصوت عالٍ.
"الأمر مختلف عندما تتزوجين، إيلا. فأنت تتحملين أكثر مما كنت تعتقدين. وبطريقة ما، يجعلك ذلك أقوى. أحبوا بعضكم البعض أكثر إذا كان ذلك منطقيًا."
"هل تتساءل عنها أبدًا؟" سألت إيلا وهي تعيد الخاتم. "المرأة الأخرى".
كانت كلمات ميرا السامة تلدغ أحشائها وهي تراقب ابنتها بعناية. كانت المرأة الأخرى طالبة شقراء شابة تدعى سارة وفقًا لسيمون. وقد دفعها الوصف إلى الجنون حيث كانت تتأمل كل شقراء طبيعية أو شبه طبيعية داخل حدود المدينة. لكن ميرا أثارت الشك في هوية سارة وتركت باتريشيا تكافح بين رؤية ضبابية للفتاة التي وصفها سيمون وصورة أخرى، واحدة جالسة أمامها، والتي كافحت بشدة لطردها من ذهنها. لم يكن هناك دليل يدعم ادعاء ميرا. لا يوجد سبب للاشتباه في أن سيمون وإيلا كانتا على علاقة من قبل بخلاف تلك التي كانت على علم بها. أي امرأة عاقلة يمكن أن تتهم زوجها بشيء لا يوصف؟
مطلقة مريرة...
دفعت باتريشيا كلمات ميرا بعيدًا. "لقد فعلت ذلك في البداية، لكن هذا يمكن أن يدفعك إلى الجنون إذا سمحت له بذلك. لقد كان يجعلني بائسة وأنا أجعله بائسًا. لذا الآن، لا، لم أعد أتساءل بعد الآن. لقد كانت خطأً وأنا أعلم أنه يحبني وهذا كل ما يهم".
مرت عدة لحظات من الصمت قبل أن تنزلق إيلا من فوق الدرابزين.
"يجب أن أذهب إلى السرير" قالت ودخلت.
تبعتها باتريشيا، وكان أنفها يحترق بسبب حرارة الشقة التي تسربت عبر رئتيها. "أعلم أن هذا كان كثيرًا لاستيعابه الليلة، لكنني كنت أفكر ربما يمكننا القيام بذلك مرة أخرى؟" ابتسمت. "على الرغم من أن المحادثة ستكون أقل كثافة في المرة القادمة."
التقطت إيلا أسفل قميصها وقالت: "لم أصل إلى هناك بعد يا أمي. أعني أنني أقدر صدقك معي، لكنني... سيكون من المزيف أن أتظاهر بأن الأمور على ما يرام".
"لا أريدك أن تتظاهري. أريد فقط أن نتمكن من اتخاذ خطوات صغيرة حتى يصبح كل شيء على ما يرام في يوم من الأيام. هذا كل ما أريده. وإذا كان هذا يعني مكالمة هاتفية لمدة دقيقتين فقط بين الحين والآخر، فسأقبلها. أود أن أسمع عن المدرسة ووظيفتك."
"مجرد مكالمة هاتفية؟ لا مزيد من الزيارات، أليس كذلك؟"
ضحكت باتريشيا وقالت: "نعم، مجرد مكالمة هاتفية. أعدك بأنني لن أحضر مرة أخرى دون سابق إنذار".
أومأت إيلا برأسها قليلاً واستدارت بعيدًا.
أخرجت باتريشيا مفاتيحها من حقيبتها عندما خطرت لها فكرة. "أوه، إيلا؟"
توقفت ونظرت إلى الوراء.
"هناك شيء واحد... حسنًا، منذ فترة، وبقدر ما يبدو هذا الأمر فظيعًا، لا أستطيع أن أتذكر ما إذا كنت قد ذهبت إلى حفل التخرج أم لا. لا أتذكر رؤيتك تذهب، ولا يستطيع سايمون أن يتذكر أيضًا."
"لم أكن."
"ولم لا؟"
ظلت إيلا صامتة للحظة بينما كانت تتكئ على الحائط واستعدت باتريشيا للتجاهل الحتمي.
"لم يسألني أحد."
فتحت باتريشيا فمها ثم أغلقته. لم تكن هذه هي الإجابة التي كانت تتوقعها. كانت إجابات مثل "لأنه أمر سخيف" أو "نسيت الأمر" هي الإجابات التي كانت تتلقاها عادة على غرار إيلا. كان بإمكانها التعامل مع مثل هذه الإجابات، لكن هذه الإجابة كسرت قلبها.
"يا إلهي، إيلا... أنا آسفة للغاية. لا أستطيع أن أتخيل أن أحدًا من هؤلاء الرجال لم يسألك."
هزت كتفها وقالت: "الأمر كله يتعلق بالصور ومقابلة الآباء، ولم أكن حقًا النوع المناسب من الفتيات لمثل هذه الأشياء".
"نعم أنت كذلك. ولا تسمح لهم أبدًا بأن يجعلوك تشعر بأنك لست كذلك."
درستها إيلا لفترة طويلة ثم تراجعت عن الحائط واختفت في الممر.
"أخبري ستيفن أنني قلت له مرحبًا وسأتصل بك في الأسبوع المقبل، حسنًا؟" صرخت باتريشيا بعدها.
"نعم" قالت إيلا قبل أن تغلق باب غرفة نومها.
كان من الممكن أن تكون الإجابة "نعم" من نصيب ستيفن أو من حقيقة أنها ستتصل بها، ولكن على أي حال، شعرت أن الأمر واعد. أغمضت عينيها وزفرت. كان من المفترض أن تكون رحلة شاقة مليئة بالعقبات لإصلاح الضرر الذي حدث، لكنها شعرت بأنها أكثر استعدادًا من أي وقت مضى وللمرة الأولى كانت مستعدة لخوض هذه الرحلة بمفردها، دون توجيه سيمون.
لفَّت وشاحها حول رقبتها وخرجت إلى هواء الليل البارد وهي تشعر بالدفء قليلاً في الداخل.
**********
غابرييلا
تراجعت إيلا عن صوت الجرس الصارخ. وقفت مستندة إلى الحائط الخلفي لصالة الألعاب الرياضية المضاءة بشكل ساطع وشاهدت فريقي كرة السلة يتسابقان ذهابًا وإيابًا، والعرق يتصبب والأحذية الرياضية تصدر صريرًا عبر الخشب المصقول. كان الطلاب وأعضاء هيئة التدريس والعائلات والمشجعون مكتظين في المدرجات، وهم يهتفون ويهتفون مع اقتراب الوقت من لوحة النتائج. كانت الابتسامات البلاستيكية تلتصق على وجوه المشجعات بينما كن يتجولن ذهابًا وإيابًا على جانبي الملعب في مجموعاتهن الضيقة الحمراء والبيضاء المقصوصة بشكل استراتيجي، ويرفعن أرجلهن ويضربن بقبضاتهن.
لم تكن الأحداث الرياضية هي مجال اهتمامها، لكن قضاء ليلة راحة بينما كان ستيفن في موعد غرامي كان شرطًا أساسيًا لقضاء أمسية مملة. وهو المصير الذي كانت تأمل في تجنبه حتى لو كان ذلك يعني الاصطدام بتيرينس مرة أخرى. فقد توقف أخيرًا عن إزعاجها بعد أن لم ترد على العديد من رسائله النصية ومكالماته في منتصف الليل. لم تستطع أن تتظاهر بليلة أخرى من النشوة الجنسية، وتظاهرت بالاهتمام بمشاهدته وهو يستأنف لعبة فيديو بينما كانت غير راضية تمامًا.
سرق تيرينس الكرة وألقاها في الملعب إلى أحد زملائه الذي سجل هدفا ليدفع الجماهير المتحمسة للوقوف على أقدامهم في تصفيق قبل أن ينطلق الجرس الصاخب مرة أخرى.
أبعدت بصرها عن اللاعبين ونظرت إلى المدرجات. كان قميصها الزمردي ذو الرقبة المستديرة وبنطالها الجينز الداكن وحذائها الطويل يتناقضان بشكل صارخ مع بحر اللونين الأحمر والأبيض المحيط بها. مرت بسرعة عبر الصف خلف المرمى وألقت نظرة مزدوجة عندما رأت نولان.
كان جالسًا في منتصف مجموعة كبيرة من الحاضرين، لكنه كان الوحيد الذي لم يكن يشاهد المباراة. بل كانت عيناه بدلاً من ذلك موجهتين إليها.
للحظة لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله بينما كانا يحدقان في بعضهما البعض. لم تره قط في الحرم الجامعي وفي المناسبات النادرة التي رأته فيها، بدا وكأنه لا يريد أن يزعجه أحد، على الأقل من قبلها. لقد سمعت همسات مفادها أنه بدأ في مواعدة فتاة تدعى ويتني. تساءلت إيلا عما إذا كانت السمراء مع ريبيكا تلك الليلة في دار السينما، لكن شكوكها تأكدت عندما لفّت الفتاة الجالسة خلفه ذراعيها حول عنقه. أعاد نظره إلى المحكمة والآن ركزت عينا السمراء عليها.
ابتعدت إيلا عن الحائط وسارت عائدة إلى الردهة الفارغة.
كانت أصابعها تلمس برفق الأغطية الزجاجية التي تحتوي على الإنجازات الرائعة التي حققها نخبة داربي. لحظات المجد على مر السنين تم التقاطها في شكل جوائز فضية وذهبية باهتة.
توقفت أمام صورة جماعية لطلاب دفعة 1990. لفتت ابتسامة والدها انتباهها وهو يحدق فيها من الصورة المتآكلة. قرأت قائمة الأسماء المنقوشة على اللوحة. رودني فوستر . كان في المنتصف على ركبة واحدة ممسكًا بكرة سلة. تم التقاط هذه الصورة قبل الإصابة التي تسببت في خروجه من حياتهم حتى قبل ولادتها.
"هل أنت هنا لدعم صديقك الجديد؟"
التفتت لتجد نولان متكئًا على الحائط ويداه في جيوبه. على عكس سيمون، كان نولان يظهر كل المشاعر على وجهه وكانت تعلم أن تتعامل بحذر مع الطريقة التي كان يحدق بها الآن.
"ليس لدي صديق."
"آه، آسف"، رد بجفاء. "دعيني أعيد صياغة ما قلته. هل أنت هنا لدعم صديقك الجديد؟" خطا خطوة نحوها. "كما تعلمين، بالنسبة لفتاة تكره الرياضة، فأنت بالتأكيد تفشلين في الوصول إلى قائمة الفريق بسرعة كبيرة".
"هل أتيت إلى هنا فقط لتخبرني كم أنا عاهرة كما تعتقد؟ لأنني أعتقد أنني أفهم ذلك." استدارت إلى خزانة الجوائز. "لذا، ليلة سعيدة."
"كما تعلم، قد يكون برايان أحمقًا، لكنه كان على حق. لم يكن ينبغي لي أبدًا أن أحاول أن أكون جادًا مع الحرم الجامعي—"
استدارت، وثبتته بنظراتها الحادة، وتحدته لإكمال جملته. لقد شعر بالألم لكن كانت لها حدودها. "ما أفعله ومن أفعله معه لم يعد من شأنك. لقد فقدت هذا الامتياز عندما تركتني، هل تتذكر؟"
"ألم يكن هذا هو الرد الصحيح بعد أن اكتشفت أن صديقتي مارست الجنس مع أفضل أصدقائي؟"
"والآن لديك صديقة جديدة ، فلماذا لا تعود إليها وتتركني وحدي؟"
كانت عيناه تحرقانها بينما كان صدره الصلب يرتفع وينخفض بسرعة. فتح فمه ليتحدث عندما انفتح باب الصالة الرياضية، مما سمح للحشد الصاخب بالمرور بينما خرج رأس ذو شعر بني طويل.
"نولان؟"
أغمض عينيه بقوة وضغط على جسر أنفه قبل أن يستدير نحو الفتاة التي رأتها إيلا وهي تلف ذراعها حوله لحمايته قبل بضع دقائق فقط. "سأقابلك مرة أخرى بالداخل في غضون دقيقة، حسنًا؟"
ظلت إيلا تنظر إلى الفتاة وهي تخطو عبر الباب وتقترب منها بحذر، وكانت عيناها تتنقلان ذهابًا وإيابًا بينهما. كانت فتاة لطيفة ذات مظهر جذاب كفتاة الجيران.
أمسكت بيد نولان، وشبكت أصابعهما معًا. "لكنك تخسر اللعبة. نحن الفائزون." التفتت إلى إيلا بابتسامة مرحة. "مرحبًا، أنا ويتني."
"أنا ايلا."
"سعدت بلقائك." نظرت إلى نولان بشوق. "هل يمكننا الذهاب؟"
لقد انسحب من حضنها. "نعم، في دقيقة واحدة. لكن عليّ الاهتمام بشيء ما، لذا سأقابلك في الداخل."
وقفت هناك بتوتر وهي تنظر إلى إيلا ثم تنظر إليه مرة أخرى. "حسنًا، ولكن-"
"ويتني، بجدية!" قال نولان بحدة. "قلت إنني بحاجة إلى لحظة."
اتسعت عينا السمراء وهي تتلعثم في بعض الكلمات غير المتماسكة.
"لا بأس، سأرحل على أية حال"، قالت إيلا وهي تستدير. "استمتع ببقية اللعبة".
أمسك نولان بمعصمها وقال: "انتظري، لم أنتهي من التحدث إليك بعد".
حدقت فيه بذهول قبل أن تنظر إلى ويتني، التي انتقلت عيناها الواسعتان من وجه نولان إلى يده الكبيرة الملفوفة حول معصم حبيبته السابقة. أزالها بسرعة، وكأنها أحرقته ودفعتها في جيوبه.
ولكن لم يكن الأمر سريعًا بما يكفي للتغاضي عن الضرر الذي حدث بينما وقف الثلاثة في سحابة محرجة من التوتر.
لو كان هذا في أي يوم آخر وأي فتاة أخرى، لربما كانت إيلا لتتباهى بنظرة الهزيمة في عيون صديقة حبيبها السابق الجديدة ، لكنها لم تستطع. لم تفعل هذه الفتاة شيئًا لها. لا شك أنها سمعت حكاياتها عن الزنا من ريبيكا و**** أعلم من غيرها، وكانت تريد فقط إبعاد صديقها بعيدًا عن فتاة كانت تشكل تهديدًا لعلاقتهما كما فعلت مع العديد من الفتيات الأخريات.
"آسف، لم أقصد الصراخ"، قال نولان بنبرة أكثر هدوءًا. "لكنني سأنتهي من هنا في لحظة، حسنًا؟ وبعد ذلك سآتي لأبحث عنك."
أومأت ويتني برأسها قليلاً، رغم أنها بدت على وشك البكاء. توجهت نحو أبواب الصالة الرياضية، ونظرت إلى الوراء لثانية واحدة قبل أن تدخل.
"لم يكن ينبغي لك أن تفعل ذلك" قالت إيلا عندما أغلق الباب.
"هل ستقدم لي حقًا نصيحة بشأن ما يجب أن أفعله أو لا أفعله في العلاقة؟"
"أنا فقط أقول أنها تبدو لطيفة."
"نعم، إنها كذلك. وهي لا تخونني، وهذا أمر جيد دائمًا."
"حسنًا، إذن، أعتقد أنك قمت بالتبادل. تصبح على خير نولان." استدارت لتغادر.
"إنه لا يهتم بك حتى. تيرينس. هذا اسمه، أليس كذلك؟" صاح بها.
واصلت إيلا السير. "إذن نحن متعادلان لأنني لا أهتم به أيضًا."
"حسنًا، لقد كنت مهتمًا بك. ولكن الآن لا أعرف ما الذي رأيته فيك لأنه من الواضح أنك لا تهتم بأي شخص، بما في ذلك نفسك."
نظرت إليه مرة أخرى. لم تكن عيناه تتناسبان مع صلابة وجهه. كانتا ناعمتين وغير واثقتين، بقايا من الرجل الذي كانت تأمل أن يكون لا يزال هنا. الرجل الذي كانت تأمل ألا تكون قراراتها القاسية قد دمرته. لقد منحتها الأشهر القليلة الماضية الكثير من الوقت لوضع الأمور في نصابها الصحيح، وكانت تكره أن نولان وقع في مرمى نيران علاقتها مع سيمون.
"أعلم أنك قد لا تصدق ذلك، لكنني كنت أهتم بك كثيرًا أيضًا."
"إذهب إلى الجحيم." استدار ليغادر.
"نولان."
واصل خطواته السريعة نحو أبواب صالة الألعاب الرياضية عندما نادته مرة أخرى.
"أنا آسف."
تباطأ ثم توقف لكنه لم يستدر. اتجهت نحوه لكنها توقفت على بعد بضعة أقدام منه.
"أعلم أنك لا تحترمني، ولكن إذا لم تسنح لنا الفرصة للتحدث بعد هذه الليلة، فأنا أريدك أن تعلم كم أنا آسف حقًا لإيذائك. لم يكن هذا قصدي مطلقًا، وإذا كان بإمكاني التراجع عن كل شيء، فسأفعل ذلك في ثانية واحدة."
استدار نولان لكن تعبير وجهه ظل مغطى بأضواء الفلورسنت الخافتة.
"لقد كنت على حق في تلك الليلة في المسرح. لم أكن الشخص الوحيد المتأثر باختياراتي المتهورة. أعلم أن الكثير من الناس قالوا عني أشياء أذتك وكان من الصعب أن تصدق كلامي، خاصة بعد أن أخفيت ما حدث عنك. لكنني أكون صادقًا تمامًا معك عندما أقول إنني آسف جدًا وآمل أن تسامحني يومًا ما".
بدت الثواني وكأنها دقائق بينما وقفا بهدوء يحدقان في بعضهما البعض. وسرعان ما انفتحت أبواب الصالة الرياضية واندفع الناس إلى الردهة. أبقت إيلا عينيها عليه، لكن الحشد الصاخب اندفع إلى الأمام، ودفعها إلى الوراء أكثر فأكثر حتى استدارت وسارت مع التيار. وصلت إلى باب جانبي عندما أمسك شخص ما بيدها.
لم ينظر نولان إليها بينما كان يقودهما عبر الممر الضيق إلى غرفة استراحة فارغة للموظفين. أغلق الباب لكنه أبقى الأضواء مطفأة.
"كيف كنت ستقول لي كل هذا ثم ترحل؟"
ماذا يجب أن أقول بعد ذلك؟
عقد ذراعيه وقال: "حسنًا، يمكنك أن تبدأ بإخباري بما حدث تلك الليلة. بما أننا نعترف بالأخطاء، أدركت أنني لم أمنحك حقًا فرصة لشرحها".
لم يكن من الممتع أن تنهي ليلتها بذكر كل ما أدى إلى اغتصابها. "نولان، أنت تعلم ما حدث".
رفع حاجبه وقال "إذن هل نمت معه؟"
تنهدت وقالت "لا يهم، لقد اعتذرت بالفعل".
"هذا الأمر يهمني. لقد قال إنك كنت تلاحقينه، وأيد جوش هذه القصة، ولكنني أريدك الآن أن تخبريني. وانظري، إذا كنت قد نمت معه، فقط كوني صادقة. لقد تجاوزت الأمر بالفعل، وإلى جانب ذلك، لا يوجد شيء يمكنني فعله حيال ذلك الآن. لكنني أعطيك فرصة لإخباري بكلماتك بالضبط ما حدث. لا مقاطعات. لا شجارات. لن أقول كلمة واحدة، لكنني لن أرحل... وأنت أيضًا لن ترحل، حتى أعرف مرة واحدة وإلى الأبد."
لم تكن عيناه خادعة وهو يقف بينها وبين الباب.
"حسنًا، لكني لن أدخل في التفاصيل، لأنه على الرغم مما تقوله، فأنت لا تريد حقًا سماع ذلك." شعرت بوخز في راحة يدها عندما غمرتها مشاهد وأصوات تلك الليلة الضبابية. "كنت في حالة سُكر واتخذت قرارًا غبيًا تلو الآخر ويمكنني أن أرى كيف افترض جوش ما كان يمكن أن يحدث. كان كل شيء غامضًا. لكن بعد عودتنا إلى منزلك، أخبرته لا، نولان. لقد حاولت حقًا دفعه بعيدًا، لكنه..." كانت ابتسامة برايان الساخرة قد طعنت أحشائها بوحشية بشكل مؤلم تقريبًا كما طعن لحمه المتصلب غير المدعو بين ساقيها، "... لم يتوقف."
حدق نولان فيها، وهو يبحث بعينيها ذهابًا وإيابًا عما تأمل أن تكون علامات على الحقيقة.
"وأنا أعلم أنني لم أعطيك سببًا كافيًا لتصدقني، ولكن هذا ما حدث وأنا آسف."
"إذا كان هو من اغتصبك فلماذا أنت آسفة؟" سأل بصرامة.
"لأنني وضعت نفسي في هذا الموقف."
"لماذا لم تتصل بالشرطة؟"
"إذا لم يصدقني صديقي، فلماذا يصدقني أي شخص آخر؟ علاوة على ذلك، لم أكن أريد أن يعود الأمر إلى..." انتابتها قشعريرة عند التفكير في أن سيمون سيكتشف الأمر، "... أمي."
استدار ووضع يديه فوق رأسه، وكانت هذه الحركة مشابهة لحركة سايمون عندما كان يفكر. كان سايمون في كل مكان. نفخ نولان بصوت عالٍ قبل أن يستدير إليها.
"كما تعلم، حتى تلك الليلة في المسرح، كنت أصدقه. لقد كنا أفضل الأصدقاء منذ المدرسة الابتدائية. بالتأكيد، قد يكون أحمقًا، لكنه لم يكن معي أبدًا. لكن عندما هاجمك كما فعل تلك الليلة، فكرت للحظة، "إذا كان يفعل هذا أمامي، فماذا كان ليفعل بها بدون وجودي؟". لكننا كنا غاضبين للغاية من بعضنا البعض، لدرجة أنني تجاهلت هذه الفكرة. لكن الآن..."
زفر مرة أخرى وضغط على جسر أنفه. "حسنًا." استدار بسرعة وتوجه نحو الباب.
"إلى أين أنت ذاهب؟" سألت، والقلق يضرب معدتها.
"عبر الحرم الجامعي لسحب هذا الوغد خارجًا وضربه ضربًا مبرحًا."
"لا!" ركضت أمامه وسدت الباب. "نولان، لا تفعل ذلك!"
"لا؟ لقد أذاك!"
"ولكن إذا قمت بمقاتلته على ممتلكات المدرسة، يمكن طردك."
"لا يهمني." أمسك بمقبض الباب خلفها.
"نعم، هذا صحيح." وضعت إيلا يديها على صدره. "وأنا أيضًا. لا أريد أن أسبب لك مشكلة أخرى. علاوة على ذلك، لقد حصلت عليه بالفعل مرة واحدة. مرتين في الواقع. ثلاث مرات ستكون مبالغة، ألا تعتقد ذلك؟" ابتسمت بابتسامة، على أمل تخفيف التوتر، لكن نولان لم يبتسم لها.
"انظر، لا بأس"، همست وهي تسحب يده من الباب. "لم يكسرني".
"لكنّه حطمنا! لكنّا مازلنا معًا لولا ما فعله."
"لكنه لم يحطمنا يا نولان. نحن من فعلنا ذلك. أنا أهدر وقتي وأنت لا تصدقني. هذا ما حطمنا."
هز رأسه وقال "لا أستطيع أن أتركه يفلت من العقاب".
"مجرد تصديقك لي الآن يعني أكثر من محاولتك الانتقام لي. لذا وعدني بأنك ستترك الأمر."
ومرت عدة ثوانٍ وهو ينظر إلى أعلى رأسها، وكانت فتحتا أنفه حمراء ومتوهجة.
"من فضلك؟" توسلت.
وبعد لحظات قليلة أخرى، أومأ برأسه سريعًا.
"شكرًا لك،" همست، ونهضت على أصابع قدميها ولفت ذراعيها حول رقبته.
عندما لم يرد العناق، تراجعت وفتشت عينيه. كانت نيران الغضب المشتعلة قد خمدت تاركة وراءها جوعًا شديدًا في نظراته. كانت نظراته واضحة لا لبس فيها ولكن لا شيء جيدًا يمكن أن يأتي من بقائها. لذا استدارت بسرعة وسحبت الباب، لكنه لم يتزحزح. نظرت لأعلى ووجدت يده مسطحة عليه، مما منع خروجها.
استدارت ببطء ومدت رقبتها، وارتطم رأسها بالباب لتلقي نظرة على وجهه.
"نولان..."
"أكره أنك كنت معه" قالها بقوة.
لم تكن متأكدة إن كان يقصد برايان أم تيرينس، ولكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء، التفتت يده الكبيرة حول مؤخرة رقبتها، مما أجبرها على إطلاق شهقة عندما نزلت شفتاه على شفتيها. نقرت أسنانهما على بعضها البعض بينما امتلأ فمها بلسانه، ورقص مع لسانها، مما أدى إلى نشوة من أعماق حناجرهما.
اشتدت قبضته حول خصرها ورفعت قدميها عن الأرض للحظة قبل أن يصطدم مؤخرتها بالطاولة ويدفع ظهرها بشكل مسطح عليها.
أدارت رأسها إلى الجانب، وهي تلهث بحثًا عن الهواء، بينما كان فمه يلتصق برقبتها.
"نولان، انتظر... لا يمكننا..."
سحبت يديه قميصها قبل أن يسحبه فوق رأسها. انحنى ظهرها على الطاولة الخشبية البولندية المبردة، وقدمت صدرها لنولان. سرعان ما سحب أكواب حمالة صدرها أسفل ثدييها وهاجم حلماتها المشدودة.
"يا إلهي..."
كانت عزيمتها تذوب عندما تحسست أصابعه أزرار بنطالها الجينز. ضغطت على صدره في محاولة أخرى لإبطاء ما كان يحدث.
"ماذا عن صديقتك؟"
سحب حذائها الأيسر متجاهلاً سؤالها، ثم نزع بسرعة بنطالها الجينز من إحدى ساقيها. وعندما تخلص من قميصه، جعل جسده الصلب المتناسق مهبلها يرتعش تحسباً لذلك. ثم عاد بين ساقيها، فضغطت صلابته عبر بنطاله الجينز، فعبث بثنياتها الناعمة عبر الحاجز الخزامي الرقيق الرطب لملابسها الداخلية.
"ماذا عن ويتني؟" قالت إيلا وهي تلهث.
"لا أريد التحدث عنها."
أغمضت عينيها في مواجهة صوت سحاب معدني مألوف ينفتح. دفعت أصابعه القماش الرقيق الذي يغطي ملابسها الداخلية جانبًا وشعرت برأس قضيبه الباهت عند مدخلها.
"نولان، ينبغي لنا أن-"
"لا أريد التحدث" قالها بحدة قبل أن يدفع بقضيبه بأكمله داخلها.
استنشقت بقوة، وهي تخدش عضلات ظهره المشدودة. تراجعت عيناها عن الإحساس الجسدي عندما بدأ يطرقها بسرعة مرة بعد مرة، ويدفن نفسه بشكل أعمق مع كل دفعة.
سمعت الحشد بصعوبة وهم يخرجون إلى الرواق، وأملت أن تكون هتافاتهم الاحتفالية قد غطت على أصوات لم شملها مع نولان. لقد مارس الجنس معها بإلحاح غير مقيد أثار حماس إيلا. بهذه الوتيرة، لن يستمر أي منهما طويلاً وبدأت ترى تشنجًا في فكه ورقبته وهو يغلق عينيه بقوة.
سرت وخزة خفيفة ببطء في فخذيها واتصلت في نفس الوقت بمهبلها ودماغها، مما أدى إلى صرخة خافتة انطلقت منها وهي تنهار في ضباب من النشوة. سرعان ما ضغطت على شفتيها معًا، وقضمت دليل هزتها الجنسية القوية.
"يا إلهي... أوه... اللعنة!" ارتعشت وركا نولان عدة مرات قبل أن يستقر جسده فوقها. أغلقت عينيها بسبب دفء إطلاقه بينما استمر في ملئها.
هدأت حركة المشي في الردهة، والآن ساد الهدوء باستثناء أنفاسه الثقيلة على صدرها، حيث ظلا متشابكين، نبضات قلبه تنبض. لا تزال تشعر بنبضه داخلها بينما كانت تمرر يديها بين خصلات شعره الأشقر القذر.
"فماذا الآن؟" همست وهي تلوي خصلة من شعرها حول إصبعها.
"أريدك أن تعودي معي إلى المنزل." ارتجفت كلماته من صدره إلى صدرها قبل أن ينهض ويحدق فيها.
سحبته لتقبيله. "أنا متأكدة أن صديقتك ستقدر ذلك."
لقد صمت للحظة قبل أن يتحدث. "لم أخدع أحدًا من قبل".
لقد شعرت بالذنب. لقد كانت في هذا الموقف أكثر من مرة مما كانت ترغب في تذكره، لكن كلماته هبطت مثل الطوب الثقيل على صدرها. لقد كان رجلاً طيبًا حتى غزت حياته مثل السرطان، وحولته ببطء إلى شخص آخر. شخص يتورط في معارك، ويقطع علاقاته بأصدقائه، ويخون صديقته.
لم تستطع التنفس. جلست ودفعته بعيدًا بينما كانت تمد يدها إلى قميصها. شعرت بعينيه تراقب كل تحركاتها بينما كانا يرتديان ملابسهما، لكنها كانت بحاجة إلى المغادرة.
لقد تجنبت النظر في عينيه عندما أعاد حذاءها إلى مكانه.
"هل ستعود معي الليلة؟"
"لا، لا أستطيع." انزلقت من على الطاولة واتجهت نحو الباب.
"انتظر ثانية"
ابتعدت إيلا وقالت: "لم يكن ينبغي لي أن أفعل هذا. هذا ليس صحيحًا، لديك صديقة". انحبس أنفاسها في حلقها عندما جذبها إليه.
"مهلا، ششش. اهدأ يا عزيزتي."
"لا أريدك أن تكون مثل الرجال الآخرين. لا أريد أن أفعل ذلك بك."
"إذن لا تفعل ذلك،" همس نولان.
نظرت إليه في حيرة وقبلها بلطف.
"سوف أنهي الأمر معها الليلة."
"ماذا؟" مسحت وجهها. "لماذا تفعل ذلك؟"
"لأنني أريدك." ابتسم. "أنت تصيبني بالجنون."
ظهرت نظرة عابسة على وجه ويتني. "ماذا ستقول لها؟"
"سأخبرها الحقيقة."
"أيهما؟"
وضع رأسها بين يديه وقبّل شفتيها. "افعلي لي معروفًا وقابليني في سيارتي. سأكون هناك خلال خمسة عشر دقيقة، حسنًا؟" أخرج مفاتيحه من جيبه وسلّمها لها. "لقد ركنت سيارتي في المكان الثاني في الصف G."
أومأت برأسها وساروا إلى الباب ممسكين بأيدي بعضهما البعض. مدت يدها إلى المقبض عندما سحبها للخلف.
"يا إلهي، أنا آسف"، قال وهو يمرر يده في شعره. "لم أقصد أن أعاملك بقسوة، خاصة بعد ما مررت به، أنا فقط..." زفر بصوت عالٍ، "... لا أعرف ما الذي حدث لي، لكن كان علي أن أمتلكك. أجعلك ملكي مرة أخرى، على الرغم من مدى غباء ذلك. أنا آسف".
ارتجف قلبها وهي تلف ذراعيها حوله. "شكرا لك."
"لماذا؟"
"فقط كوني أنت."
لقد قبلوا بعضهما البعض عند الباب، راغبين في المزيد بشغف حتى ابتعد عنهما، مما جعلهما يفقدان أنفاسهما.
"لن نتمكن من الخروج من هنا الليلة إذا لم نتوقف."
ضحكت إيلا وقالت: "حسنًا، سأتوقف".
"لكن في الوقت الحالي فقط، لأن هناك الكثير مما أريد أن أفعله لك الليلة."
"وعد؟" قالت مازحة.
أطلق هديرًا منخفضًا وقرص ذقنها بين أصابعه قبل أن يسحبها لتقبيلها بقوة وبسرعة.
سار أمامها، عائدًا إلى صالة الألعاب الرياضية شبه الفارغة. استدار وألقى ابتسامة أخرى قبل أن يختفي عبر الأبواب. ابتسمت، رغم أن الثقل عاد إلى صدرها. كان متماسكًا، لكنها كانت تعلم أن هذا سيكون صعبًا عليه لأنه لا يريد أن يؤذي أحدًا.
أخذت نفسا عميقا واتجهت نحو موقف السيارات وعلى أمل أن تكون بداية جديدة.
***
تذكرت إيلا بشكل غامض أن أحداً نادى باسمها، لكن جسدها وعقلها كانا منهكين للغاية بحيث لم يستجيبا. كانت ملاءات نولان ناعمة ودافئة، وشعرت بشعور الجنة على بشرتها بينما دفنت وجهها أكثر في وسادته.
"إيلا؟" همس خلفها، مصحوبًا بنقرة خفيفة على وركها.
"حبيبتي، امنحني عشر دقائق أخرى فقط، وأعدك بأنك ستتمكنين من الزحف فوقي وفعل ما تريدينه."
ضحك وقال "سأقبل هذا العرض بالتأكيد في غضون دقيقة، ولكنني أردت أن أسألك شيئًا".
"نعم؟"
"أنت تنوي قطع العلاقة مع تيرينس، أليس كذلك؟"
استدارت لتواجهه. "نولان، لا يوجد ما يمكن قطعه. لم تكن بيننا علاقة حقيقية. أعني، لقد توقفت عن الرد على مكالماته منذ عدة أسابيع."
أومأ برأسه.
ماذا عن ويتني... كيف حدث ذلك؟
"ليس جيدًا." توقف للحظة. "لقد بكت."
تأوهت إيلا وأسقطت رأسها إلى الخلف على الوسادة.
"ليس خطأك يا حبيبتي. لقد حاولتِ الهرب. لمنع ما كان يحدث، لكنني كنت..." قبلها، "... لا أستطيع مقاومتها."
لقد دارت عينيها. "أوه، حسنًا، السيد مغرور."
"أنا مغرور جدًا، أليس كذلك؟" رفع الملاءات.
دفعته إيلا بعيدًا مازحة: "يا إلهي، ماذا فعلت لك؟"
سحبها نولان نحوه، وجعلها تجلس على فخذيه. "لقد فعلت بي الكثير." أرسل صوته الأجش قشعريرة في جلدها بينما كان يفرك ظهرها برفق. "هل تنتقلين للعيش معي؟"
"ماذا؟"
"انتقل للعيش معي."
رمشت عدة مرات بينما كان عقلها يحاول استيعاب كلماته. "هل أنت جاد؟"
"نعم."
"نولان، منذ ساعات قليلة فقط كان لديك صديقة وكنت تكرهني."
"لم أكرهك قط. حاولت أن أفعل ذلك وثقت بنفسي، كان الأمر ليكون أسهل لو استطعت. لكنني كنت مهووسة بك للغاية. وأنت فتاتي الآن."
"نولان، أنا... لا أستطيع."
"ولم لا؟"
"لأن... حسنًا، ألا تعتقد أنه يجب علينا أن نأخذ الأمور ببطء؟"
عقد حاجبيه وقال: "بعد ما فعلناه للتو في وقت سابق من المباراة؟ يا إلهي، ما انتهينا للتو من فعله على أريكتي وعلى الأرض وعلى..."
"أحصل عليه."
"حسنًا. بعد كل هذا، هل تريد أن تأخذ الأمر ببطء؟"
التقطت غطاء الوسادة وقالت "أنا فقط-"
"يا يسوع، إيلا. أنا لا أطلب منك الزواج بي. فقط انتقلي للعيش معي. الأمر ليس بهذه الأهمية." استند إلى لوح الرأس. "أعني، ستعيشين مع شخص غريب، لكن ليس أنا؟"
"ستيفن ليس غريبًا وهذا أمر مختلف."
"ماذا أنت خائفة؟"
"أنا لست خائفة. أنا فقط..." ضيقت عينيها عليه، "... هل أنت متأكدة من أن هذا ليس لأنك تريد مكالمة غرامية مباشرة؟"
ضحك وقال: "لن أكذب، فكرة أن أكون قادرة على التدحرج وامتلاكك تحتي في أي وقت من الليل لها جاذبيتها. لكن هذا ليس السبب الذي يجعلني أرغب في انتقالك للعيش معي".
لقد نفضت تجعيدات شعره وقالت: "أنا أعلم".
" إذن ماذا تقول؟"
"لا أعلم، نولان."
"انظر، أنا لا أقول أن كل شيء سيكون مثاليًا. سيتعين علينا أن نبذل جهدًا أكبر."
"كيف؟"
حسنًا، أولًا، يتعين علينا أن نكون صادقين تمامًا مع بعضنا البعض.
"تمام."
"وأفضل أن لا تشرب إلا إذا كنت معي."
أومأت برأسها وقالت: "أستطيع أن أفعل ذلك".
"حسنًا." قبّل شفتيها. "لأنني لا أستطيع أن أتوقف عن التفكير في أنه يمكننا أن نحظى بشيء مميز. شيء حقيقي." ابتسم. "بطريقتنا الخاصة."
ابتسمت له قائلة: "حسنًا، لم أرَ أيًا من تلك الأحذية الزجاجية أو الأشياء التي تشبه الأمير الساحر في البطاقات على أي حال".
تلاشت ابتسامته وقال "أردت أن أكون أميرك الساحر".
لقد انتابها شعور بالذنب. فقد ظل قلبها لفترة طويلة متعلقًا بسيمون إلى الحد الذي لم يؤثر فيه نولان على حياتها حقًا.
"أعلم ذلك" همست.
"لذا هل يمكننا أن نجعل الأمر رسميًا وتنتقل للعيش معي؟"
حدقت فيه من خلاله، متسائلة عما إذا كانت خائفة. ما زالت غير متأكدة مما إذا كانت خائفة أم لا، لكن ذلك كان يزعجها، تحذير صغير لم تفهمه تمامًا. لكن ما فهمته هو أن نولان أرادها في حياته وهو ما كان أكثر مما يريده معظم الناس منها.
لذلك قبل أن تتمكن من التوصل إلى أي عذر آخر قالت: "حسنًا".
"حقًا؟"
عضت شفتيها وأومأت برأسها.
ابتسم بمرح ودفعها إلى الخلف على السرير. "الآن هل يمكنني أن أقبل هذا العرض؟"
ضحكت وقبلته مرارا وتكرارا بينما كان جسده يستهلك جسدها مرة أخرى.
لم يكن الأمر كذلك إلا في وقت مبكر من الصباح، بعد أن أصيبت أجسادهم بالإرهاق والكدمات نتيجة للجنس الشاق، حتى غطت نولان أخيرًا في نوم عميق. وعلى الرغم من أن معظم جسدها قد توقف عن العمل بسبب الإرهاق، إلا أن عقلها كان يواصل الدوران بينما ظلت عيناها مثبتتين على الحائط البعيد، حيث كانتا تعكسان صور الماضي على الطلاء الأزرق الفولاذي.
حدقت عينا سيمون الرماديتان المزرقتان العاصفتان تحت رموش داكنة كثيفة في وجهها، مما استحضر ذكريات الطريقة التي كانت بها نظراته النارية تجدها دائمًا، وتمتلكها بغض النظر عن مكانها وتتركها مشوهة جسديًا وملابسها الداخلية مبللة بالترقب. السحب البطيء لشفتيه بينما كانتا تتجعدان في ابتسامة مذهلة والطريقة التي تناسب بها ملابسه غير الرسمية بنيته الطويلة المتناسقة تمامًا، مما يكمل أجمل رجل رأته عيناها على الإطلاق.
وفي بعض الأيام كانت ذكرياتها واضحة للغاية، حتى أنها أقسمت أنها التقطت رائحة عطره البارد، مما دفعها إلى الجنون حيث سرت قشعريرة في جميع أنحاء جسدها.
ولكن في النهاية كانت الذكريات هي كل ما تبقى لها. حبهما لم ير النور قط وكانت حمقاء لتعتقد أنه سيظهر يومًا ما. ظل حبهما مخفيًا في مكان مظلم بارد حتى تمكن الزمن في النهاية من دفنه، دون أن يترك أي أثر يدل على أنهما أحبا بعضهما البعض على الإطلاق.
دغدغت دمعة جانب وجهها وهي تتدحرج فوق جسر أنفها قبل أن تحوم لثانية وتسقط على الشراشف. ثم أخرى. استنشقت رشفات ضحلة من الهواء لتخنق النحيب الثقيل الذي ضغط على صدرها، وسحقها مع كل نفس.
تحرك نولان خلفها، ووضع ذراعه الثقيلة على خصرها. مسحت دمعتها بسرعة واستدارت لتواجهه. كان مستيقظًا، جعلته قامته المثيرة للإعجاب رجلًا، لكنه كان نائمًا، يشبه صبيًا صغيرًا، عديم الخبرة وضعيفًا. كانت تأمل ألا تكون متسرعة في قرارها بالانتقال للعيش معه لأنه كان أحد الرجال الطيبين النادرين الذين قابلتهم في عشرين عامًا من حياتها وكانت تريد حمايته، حتى لو كان ذلك يعني حمايتها من نفسها.
أشارت إليها شفتاه الورديتان الممتلئتان، فاستسلمت وقبلتهما برفق، على أمل ألا تزعجه من نومه الثقيل. حدقت فيه حتى بدأ النوم يغزو قلقها ببطء وأجبرها على إغلاق جفونها.
ولكن حتى في الظلام، بين الوعي واللاوعي، بين اليقظة وعالم الأحلام... ارتعش جسدها أمام عينيها مرة أخرى، وامتزجت الذكريات بالأحلام. استرخى جسدها تدريجيًا، وتماسك بإحكام بين الأغطية المحشوة السميكة، وراحة جسد نولان الدافئ... والصورة الذهنية الأخيرة التي التقطتها للرجل الذي ما زالت تحبه أكثر من أي شيء آخر.
**********
سيمون
وضع سيمون حامل الدراجة على الأرض وخلع خوذته. كان حشد ليلة الجمعة في حانة لانتيرن كبيرًا وصاخبًا بشكل غير عادي، حيث تدفقوا من الحانة إلى ساحة انتظار السيارات المزدحمة.
لقد مرت سنوات منذ أن خرج مع أصدقائه. لقد شددت ليز من قبضتها على بيت. لقد تصالح تيك مؤخرًا مع حبيبته القديمة أنجي، وانتقل الاثنان أخيرًا للعيش معًا وكانا يعيشان شهر عسل منعزلًا قبل الزواج. ولعدة أشهر، كان منزل ستيفن محظورًا على أي شخص دخوله بسبب ساكنه الحالي... السابق .
كان هناك شيء ما يضغط على معدته عند التفكير في انتقالها للعيش مع نولان. لقد تلقى رسالة نصية من ستيفن في وقت سابق اليوم تفيد بأن غابرييلا وصديقها ينقلان أغراضها إلى الخارج.
لقد دفع الفكرة إلى أعماقه وأمل أن تساعده الشعير والقفزات التي تنتظره بالداخل على كبح جماحها. لقد شق طريقه إلى مدخل حانة الفانوس، لكنه تباطأ عندما رأى بيت وهو يتكئ بكتفه على الحائط المصنوع من الطوب وظهره إليه. وبمجرد أن اقترب سيمون، سمع بيت يتجادل.
"ليز، أعدك... انتظري لحظة، هل يمكنني التحدث؟" صرخ بيت في هاتفه. "لقد أخبرتك أنني سأعود إلى المنزل خلال ساعة واحدة. وعديني. ساعة واحدة، يمكنك تحديد وقتي".
أجبرت هذه الألفة سيمون على الابتسام. استند إلى الحائط أمام بيت الذي أدار عينيه وتظاهر بخنق الهاتف.
"حسنًا، انتظر، يمكنه أن يخبرك." أعطاه بيت الهاتف. "أخبرها أنني لست مخمورًا."
"مرحبًا ليز."
"سايمون! هل هو واعي؟ هل يجب أن آتي لإحضاره؟" خرج صوت ليز الأجش مثل النار المتدفقة.
نظر إلى بيت الذي بدا رصينًا بشكل مدهش هذه المرة. "لا، إنه في حالة جيدة."
"لذا، كل شيء على ما يرام؟" سألت متشككة.
"نعم، لن أقلق بشأن شربه..." ابتسم لتعبير بيت عن الارتياح، "... لكن الراقصة التي تنتظر عودته إلى الداخل لحضور العرض، حسنًا، هذه قصة أخرى." أعاد الهاتف إلى بيت، الذي كان فمه مفتوحًا.
"يا ابن الزانية"، همس بيت من بين ضحكة. ثم أغمض عينيه وتنهد قبل أن يعيد الهاتف إلى أذنه. "عزيزتي، لقد كانت مزحة، كما تعلمين".
ضحك سيمون واستدار نحو المدخل، بالكاد تجنب لكمة في ذراعه من بيت.
"الآن هي تكرهك أيضًا"، همس بيت له قبل أن يحول انتباهه مرة أخرى إلى هاتفه. "عزيزتي، نحن لسنا في نادٍ للتعري، أقسم. نعم، أعلم أن ستيفن يحب هذه الأشياء، لكنني لا أحبها. أنت تعرف ذلك". أطلق نفسًا غاضبًا. "نعم... أنا أحبك أيضًا".
بالكاد رأى سيمون ما حدث وسط الحشد وهو يبحث عن تيك وستيفن وزميل ستيفن داني. وعندما رآهم بجوار طاولة البلياردو، طلب بيرة واتجه نحوهم.
سأل ستيفن وهو متكئًا على عصا البلياردو الخاصة به: "هل لا يزال بيت يتعرض للضرب من قبل ليز؟"
"نعم."
هز ستيفن رأسه وأطلق تسديدة، فأرسل الكرة الثامنة إلى جيب الزاوية.
ابتسم تيك وأخرج هاتفه من جيبه عندما سمع صوت أغنية بوب مبتذلة. أعلن بابتسامة ساخرة: "أنجي. لقد برمجت هذه الأغنية هناك".
ولكنه سرعان ما تعافى بعد رؤية مستوى الاشمئزاز على وجه ستيفن.
"لكنني أستطيع الاتصال بها لاحقًا"، قال وهو يعيد الهاتف إلى جيبه.
تنهد ستيفن. "يا إلهي، أنا بحاجة إلى مجموعة جديدة من الأصدقاء. إذا لم تكن أنت من يغازل أنجي كل ثانيتين، فذلك بسبب سايمون وعلاقته مع باتريشيا في مسلسل As the World Turns ."
أشار سيمون بإصبعه الأوسط إليه.
"ولا ننسى رب الأسرة هنا"، قال ستيفن وهو يشير إلى داني، "الذي بالكاد يخرج للاستمتاع بسبب تدريبات كرة القدم ودروس الباليه و**** أعلم ما الذي سجله هو وزوجته لتوأمهما في أي كلية أخرى. ونحن جميعًا نعلم أن مؤخرة بيت الرقيقة قد خضعت لعملية جراحية بواسطة الساكوبس. أشعر وكأنني محاط بمجموعة من المهبل، وليس بطريقة جيدة".
ابتسم سيمون وقال: "ما بك، هل أنت وحيد؟"
"أنا جاد. كانت الأمور مختلفة في الماضي. ولكن بعد ذلك كان عليكم أن تفعلوا ذلك."
"كبرت؟" أضاف تيك.
"كنت سأقول لك افقد أعصابك، أعني، على سبيل المثال لا الحصر"، قال وهو يهز رأسه لبيت، الذي كان يقف بجانب الباب، ويده الحرة تلوح في الهواء بينما استمر في الصراخ في هاتفه.
"لا تبدأ معه الليلة" توسل تيك.
"لقد حولته ليز إلى زومبي مسلوق، ولا أستطيع أن أتحمل إلا أن أقول شيئًا."
"إنه سعيد"، قال تيك.
"اذهب إلى الجحيم، لقد تعرض للضرب المبرح وهناك فرق. أنت تعلم جيدًا أننا سنتحمل كل أنواع الهراء من أجل الفتيات."
"قطة جيدة،" قاطع داني.
"كم مرة يكون لديك مهبل سيء حقًا؟" سأل ستيفن.
داني فكر في هذا الأمر.
"لنعد إلى النقطة التي أقصدها... المهبل." رفع ستيفن حاجبه واستدار إلى داني. "وماذا تعرف عن الخير والشر؟ لقد كنت مع لين منذ متى، الصف الثامن؟ اترك هذه المحادثة للرجال الذين حصلوا بالفعل على مهبل جديد منذ إدارة أوباما."
كتم سيمون ضحكته بينما عاد داني إلى احتساء البيرة بهدوء.
قال تيك في حيرة: "حسنًا، ربما تكون على حق بشأن بيت، لكن عليك أن تضع حدًا لذلك".
"ماذا؟"
انحنى تيك على الطاولة. "انظر، أنا أقول هذا فقط لأنني صديقك، ولكن عندما يخرج بيت من حالة الغيبوبة التي أحدثتها ليز، سوف يدرك ما أدركناه جميعًا بالفعل، ومن سيمنع الرجل الصغير من ضربك."
"ألتقط ماذا؟" سأل ستيفن.
ألقى تيك نظرة سريعة على سيمون قبل أن ينظر إلى ستيفن ويوجه رميته. "إنك تريد أن تضاجع ليز..." أطلق رمية في الكرات وتفرقت قبل أن يقف، "... وهي تريد أن تضاجعك."
كان فم ستيفن معلقًا وهو يكافح من أجل إيجاد رد سريع. لكنه سرعان ما عاد إلى طاولة البلياردو. أخيرًا، عبر شخص ما عما أدركوه جميعًا عندما اصطدمت ليز وستيفن لأول مرة برأسيهما حول اتجاه حفل توديع العزوبية الذي أقامه بيت وكادتا تتسببان في اندلاع الحرب العالمية الثالثة.
قام بيت بمسح ستيفن وأخذ البيرة من يده وأخذ رشفة كبيرة. "حسنًا، سأعود مرة أخرى للأربعين والثلاث دقائق القادمة، وبعد ذلك يجب أن أتوقف عند ممر السيارات الخاص بي وإلا ستأخذني ليز."
كتم سيمون ضحكته وهو يشاهد ستيفن يغلق شفتيه. كان من النادر ألا تأتي نكتة عن ليز بعد إعلان مثل هذا.
سار الليل على نحو متعرج بينما كانا يشربان ويلعبان البلياردو ويشربان المزيد. وهاجرت بعض النساء اللاتي كن يراقبنهما من البار إلى طاولة البلياردو كلما زاد صخبهن وسكرهن. كان ستيفن يغازل امرأة سمراء ذات صدر كبير بينما كانت صديقتها ذات الشعر الأحمر القصير تحاول جذب انتباه سيمون. كان سيمون يحرص على أن يكون حديثه قصيرًا ومهذبًا بينما كان يلوي خاتم زواجه على أمل أن تفهم الرسالة. وعندما لم تفهمها، اعتذر لها ليتنافس مع تيك في لعبة أخرى.
كان بيت هو أول من أنهى ليلته حتى يتمكن من العودة إلى المنزل قبل بضع دقائق من الموعد المحدد، وتبعه بعد فترة وجيزة تيك الذي تسلل مرتين للاتصال بأنجي.
سحب سيمون ستيفن المتردد من السمراء التي كانت على وشك الخروج من قميصها وذكره أنها كانت ليلة الرجال.
عندما كانا بمفردهما على الطاولة، قام سيمون بترتيب عصا البلياردو الخاصة به لإطلاق النار عندما تحدث ستيفن.
"هل يمكنك أن تصدق تيك؟" سخر. "إذا كنت أنا وليز آخر شخصين على وجه الأرض، فإن البشرية سوف تتعرض للهلاك لأنني لن ألمسها حتى بعصا طولها عشرة أقدام."
هز سيمون رأسه وسدد الكرة بقوة فأرسل اثنتين منها إلى الجيب الأيسر البعيد.
"أعني، هذا فقط... أنت لا تتفق معه، أليس كذلك؟"
وقف سيمون واقفًا مبتسمًا: "حان دورك".
"خائن." نظر ستيفن خلفه نحو داني. "هذا عار حقيقي. وسأكون أنا الشخص الذي سيضطر إلى ترك هذا الرجل الحزين في منزله والاستماع إلى لين وهي تلعنه. كيف يكون هذا عادلاً؟ أنا لست متزوجًا حتى ويجب أن أستمع إلى زوجاتي وهن يثرثرن باستمرار."
نظر سيمون من فوق كتفه إلى داني، الذي كان مغمى عليه في كشك قريب. "امنحه بعض الراحة، فهو أب. حاول أن تركض خلف فتاتين توأم تبلغان من العمر أربع سنوات وانظر إلى متى يمكنك الصمود".
"أركض وراء فتاتين توأم، لكن في فئة عمرية مختلفة." ابتلع ستيفن البيرة. "ولكن بالمناسبة، ما رأيك في تريكسي؟"
"من؟"
رفع ستيفن يديه وكأنه يمسك ببطيخة كبيرة. "أنت تعرف، السمراء."
"هل تقصد تريستا؟"
رفع ستيفن حاجبه وقال: "من قال لك أن اسمها تريستا؟"
"لقد فعلت."
"يا إلهي. لقد كنت أدعوها تريكسي."
"أنت حقًا وقح." وضع سيمون الطباشير على طرف عصا البلياردو الخاصة به. "لكن من فضلك أخبرني أنك لا تفكر بجدية في اصطحابها إلى المنزل؟ لقد سمعتها تخبر صديقتها أن شقيقها كان فتحة شرج. فتحة شرج ؟ ما هي، اثني عشر؟ من الذي يتحدث بهذه الطريقة؟"
ابتسم ستيفن. "حسنًا، طالما أنها تظهر لي فتحة الشرج الخاصة بها ، فأنا لا أهتم بمفرداتها."
فتح سيمون فمه، لكنه لم يكن لديه أي شيء بينما كان يحدق في صديقه في دهشة. هز رأسه أخيرًا. "هل تغلق فمك أبدًا؟"
"لا، وقبل أن ترتدي ذلك القيد الذهبي الصغير حول إصبعك، كنت مثلي تمامًا."
" لم أكن مثلك أبدًا . أنت في فئة مختلفة تمامًا."
ابتسم ستيفن وقال: "إذن هذه هي الطريقة التي تعمل بها الذاكرة الانتقائية، أليس كذلك؟ ولكن بما أننا نتحدث عنك أنت-"
رفع سيمون حاجبه وقال: "كيف حالك فيما يتعلق بي؟"
"-كيف هي الحياة بدون تشتيتات؟"
لقد استعد لتسديد الضربة. "الحياة جميلة".
"فكل شيء على ما يرام مع العشيقة؟"
حك سيمون الكرة البيضاء في الجيب الأوسط. "ماذا؟"
"هل كل شيء على ما يرام مع زوجتي؟ أعلم أن الأمور كانت متوترة لفترة من الوقت."
"أوه، لقد فكرت..." هز سايمون رأسه. "نعم، إنها بخير. لقد حققنا تقدمًا رائعًا منذ بضعة أسابيع." لم يستطع أن يتجنب الابتسامة العريضة التي انتشرت على وجهه. " تقدم رائع حقًا ."
ابتسم ستيفن وقال: "حسنًا، هذا جيد. باتريشيا جوهرة. ماذا ستفعل إذا حاولت سرقتها؟"
"افعل ذلك واكتشف." حدق سيمون في الطاولة، مقيمًا خطوته التالية. "على الرغم من أنني كنت أرى دائمًا موتًا مؤلمًا في مستقبلك."
"هل كان الأمر يتعلق بالأصفاد ومجموعة كبيرة من النساء الجميلات؟"
ضحك سيمون قائلا: "أنت يائس".
"لقد قيل لي ذلك." مشى ستيفن ببطء إلى الطرف الآخر من الطاولة الخضراء. "وماذا عن "التي لا ينبغي ذكر اسمها"؟"
توقف سيمون وهو يسحب العصا، وكان يكره الطريقة التي أرسل بها مجرد ذكر "هي" موجات من الغضب عبر معدته.
"ماذا عنها؟" أبقى عينيه على الطاولة ليبدو أن ذهنه لا يزال منشغلاً باللعبة ولم ينجرف إلى المحادثة الأخيرة التي أجراها معها تلك الليلة في منزل ستيفن.
متى كانت آخر مرة رأيتها؟
"الليلة التي تركتها فيها معك."
اختنق ستيفن بجعة. "منذ زمن طويل؟ يا للهول. لقد توقفت عن تناولها فجأة، أليس كذلك؟"
أطلق سيمون رصاصة واحدة وأخطأ هدفه المقصود. وأدى إدخال جابرييلا في المحادثة إلى تغيير المزاج على الفور. تناول جرعة من البيرة الفاترة التي أصبح مذاقها الآن مثل البول. تناول ستيفن بيرة خاصة به بلا شك ملاحظًا التغيير في الهواء أيضًا.
"فما هو شعورك حيال انتقالها للعيش مع هذا الرجل؟" سأل ستيفن وهو يضع الطباشير على طرف عصا البلياردو الخاصة به.
"لا يهم حقًا ما أعتقده."
"إسمح لي."
أبقى سيمون عينيه على الطاولة. "ما دامت سعيدة، فأنا موافق على ذلك".
"حسنًا، لقد صدقت تقريبًا ..." هز ستيفن رأسه، "... لا، لم أصدق ذلك على الإطلاق. لقد اعتقدت أنك تكره هذا الطفل."
"كما قلت، لا يهم حقًا ما أعتقده. دورك الآن."
"أنت تعرف إذا كنت تريد التحدث عن أي شيء من هذا، فأنا هنا من أجلك."
شكرًا، ولكن ليس هناك ما نتحدث عنه.
أومأ ستيفن برأسه وارتشف البيرة ببطء. "إذن، هل انتهى الأمر؟"
"لقد تم الأمر. الدور عليك."
"هل هي-"
"لقد انتهى الأمر"، كرر سيمون، رافعًا عينيه عن الطاولة إلى ستيفن محذرًا. "حان دورك".
"حسنًا إذًا...." قال ستيفن وهو يرفع البيرة، "... إلى بدايات جديدة."
أغلق سيمون عينيه قبل أن يطرق عنق زجاجته على عنق ستيفن ويأخذ رشفة طويلة كان في أمس الحاجة إليها.
"ماذا بحق الجحيم؟" تمتم ستيفن وهو ينظر خلفه.
ألقى سيمون نظرة من فوق كتفه على تريستا التي كانت ترقص على أنغام أغنية ريفية وتطلب من ستيفن الانضمام إليها.
"اللعنة. أعتقد أنك كنت على حق بشأن تريكسي."
"تريستا."
"مهما يكن. لا أعلم إن كنت سأستطيع التعامل مع هذا الغباء الذي يشبه صندوقًا من الصخور وقدمين يساريتين. ربما أضطر إلى التخلي عنها الليلة."
رفع سيمون حاجبه وقال: حقا؟
ألقى ستيفن نظرة إلى تريستا قبل أن ينظر إليه. "لا."
هز سيمون رأسه وقال "لم أكن أعتقد ذلك".
"لكن مهلاً، على الأقل فكرت في الأمر." ألقى ستيفن عصا البلياردو على الطاولة وأمسك بسترته. "هل ستأتي إلى لانجلي غدًا؟"
"نعم، سأكون هناك." كانت مباراة كرة قدم عدوانية هي بالضبط ما يحتاجه وكان يشفق على أصدقائه غدًا لأنه كان يطلق العنان لنفسه.
"هل تمانع في الاعتناء به؟" سأل ستيفن وهو يشير برأسه نحو شكل داني المغمى عليه.
"نعم، سأراه في المنزل."
"شكرًا، أراك غدًا"، قال قبل أن ينضم إلى تريستا عند الباب. أمسكت بذراعه وخرجا معًا.
اتجه سيمون نحو الكشك وجلس بجانب داني. "كيف حالك؟"
داني لم يتزحزح.
"نعم، أنا أيضًا." قال سيمون مع تنهد بينما كان يشرب البيرة.
**********
باتريشيا
رفعت باتريشيا رأسها عن كتابها عندما دخل سيمون غرفة النوم. "مرحبًا، أنت."
"مرحبًا، يا جميلة." كان صوته خاليًا من حيويته المعتادة عندما خرج من حذائه.
"كل شيء على ما يرام؟"
"نعم، أنا متعبة فقط."
حاولت إعادة التركيز على لغز الكلمات المتقاطعة، لكن عينيها تجولتا نحو الأعلى مرة أخرى عندما خلع قميصه. ظهرت بوصة من سرواله الأسود فوق حزام بنطاله الجينز الذي كان يتدلى بطريقة شبابية، مما جعل الجزء الداخلي من فخذيها يرتعش. خلع حزامه واستدار إليها.
"ماذا تقرأين؟" توجه إلى جانبها من السرير وجلس.
"لم أستطع النوم، لذا قررت أن أجرب حل لغز الكلمات المتقاطعة هذا. ولكنني فاشل في هذا. لقد علقت في نفس الخط. سبعة عشر عبر الخط."
"حسنًا، دعني أحصل عليه. تلميح ومسافات؟"
"فقرات العقد، سبعة مسافات."
"الجمل."
فحصت الفراغات وقالت: كيف تفعل ذلك؟
سحب الكتاب برفق من بين يديها قبل أن يرفعها على حجره ويدفن وجهه في عنقها. كان أنفه ووجنتاه لا يزالان باردين حيث ظلا مضغوطين على بشرتها الحساسة.
مررت أصابعها بين شعره البني الناعم وقالت: هل أنت متأكدة أنك بخير؟
لقد تمتم بشيء يشبه "نعم" وشد قبضته حولها.
كانت ديناميكية علاقتهما تسير دائمًا على ما يرام. لم يكن سيمون يهدأ أبدًا عندما كان هناك شيء يزعجها. كان يواصل الحفر والحفر حتى يتمكن من معرفة كيفية إصلاحه وفي أغلب الأحيان كان هذا ما تحتاجه حتى لا تشعر بالضياع تمامًا. لكنها كانت تعرفه أيضًا ومهما كان يزعجه، كان يعمل بكل زاوية في رأسه حتى يجد الحل. وأفضل طريقة يمكنها من خلالها دعمه هي مجرد احتضانه والتحلي بالصبر.
لفّت ذراعيها حوله. "تخميني ماذا؟"
"ماذا؟"
"أحبك."
تراجع إلى الوراء ونظر في عينيها وقال: "ليس لديك أي فكرة عن مدى احتياجي لذلك".
ابتسمت وقالت "هل تعلم ماذا تحتاج أيضًا؟"
"ماذا؟" كانت أنفاسه ثقيلة بالحاجة بينما كانت عيناه تنتقل بسرعة فوق شفتيها.
عضت على شحمة أذنه وابتسمت عندما تأوه. "استحمام لأن رائحتك تشبه رائحة البار".
ضحك وقال "حسنًا، ولكن بشرط واحد".
"ما هذا؟"
"عليك أن تنضم إلي."
قبلته وقالت "أعتقد أنني أستطيع تلبية هذا الطلب".
تدفقت المياه الدافئة على جسديهما بينما كانت تمرر يديها المبللة بالصابون على ظهر سيمون الصلب. تقلصت العضلات المشدودة تحت جلده، وكانت صلبة وناعمة مثل الرخام تحت أصابعها. لفّت ذراعيها حوله وضغطت خدها على ظهره الدافئ. رفع يديها إلى وجهه وقبل مفاصلها برفق، قبل أن يواجهها. طافت يداه الكبيرتان المتصلبتان فوقها، تدلكها وتتحسسها وتفرك كل الأماكن الصحيحة على جسدها.
كانت تلك اللحظات هي التي أرادت أن تضيع فيها إلى الأبد. لم يتبادلا أي كلمات بينما كانت أعينهما تتلذذ بالنظرات، وتستكشف أيديهما، وتتذوق شفاههما بعضهما البعض حتى برد الماء وأُجبرا على الخروج.
لفّت باتريشيا منشفة بيضاء كبيرة حول جسدها بينما كان سيمون يجفف شعره بالمنشفة، تاركًا بقية جسده مكشوفًا بشكل لذيذ. استندت إلى إطار الباب ومررت عينيها ببطء على محيط مؤخرته الذكورية المثالية، والتي كانت أفتح قليلاً من بقية جسده البرونزي.
ألقى نظرة عليها في الانعكاس وسحب المنشفة الزرقاء ببطء من شعره الرطب ليضعها حول رقبته، فخورًا وواثقًا.
"هل رأيت شيئًا يعجبك؟" سأل بابتسامة مازحة.
أومأت برأسها.
استدار وقبلها قبل أن ينزع المنشفة من على جسدها. حاولت أن تلتقطها، لكنه ألقاها فوق باب الحمام.
"سايمون!" غريزيًا غطت يديها ثدييها.
"لقد غسلت للتو كل شبر من جسدك، فلماذا أنت خجول الآن؟"
"هذا مختلف. لقد وقعنا في تلك اللحظة، لكنك الآن تحدق بي فقط وتظهر كل عيوبي على الشاشة."
"ما هي العيوب؟" سحب يديها بلطف ووضعهما بجانبها. "أنت جميلة جدًا."
عضت باتريشيا على فكها الداخلي وهي تحاول كبت ابتسامتها. "أنت زوجي، لذا عليك أن تقول ذلك."
"قلت ذلك لأنه الحقيقة." دار بها بسرعة ووجدت نفسها وجهاً لوجه أمام انعكاسهما.
أرادت أن ترفع يديها، لكنه أمسك ذراعيها إلى جانبها.
"انظري إلى نفسك،" همس قبل أن يضغط بأسنانه بلطف على شحمة أذنها، ويضرب مكان المتعة السرية لديها.
أطلق سراح يديها لكنها أبقتهما في مكانهما بينما كانت يداه تتحرك فوق بطنها وتحت ثدييها، وتحتضنهما وتدلكهما برفق. شعرت به يتصلب على ظهرها بينما كانت يده تنزل، وتلامس برفق عضوها المبلل قبل أن يغوص بداخلها.
"سايمون..." تأوهت وأغلقت عينيها، قوست ظهرها بينما انزلقت مؤخرتها أكثر نحوه.
"ابقي عينيك مفتوحتين" همس بصوت أجش.
أطاعته وأمسكت بنظراته الحادة. لقد أخافها هذا سيمون الجديد الأكثر سيطرة على الجنس وأثارها، وأضعف عزيمتها، ودفعها إلى ركوب يده. همس في أذنها بكل الأشياء التي أراد أن يفعلها بجسدها وكيف جعلته يشعر. لكن الدليل المادي لكلماته استقر بقوة على أسفل ظهرها بينما وجدت أصابعه مكانها الحلو، فمسحتها مرارًا وتكرارًا.
أمسكت بالمنضدة بينما كان جسدها يرتجف. "أوه، يا إلهي!"
انثنت ساقيها لكن سيمون رفعها، وكانت يده لا تزال مغروسة بالداخل بينما استمر في إدخال أصابعه في داخلها بينما كانت تركب عدة موجات من النشوة.
فقدت اتزانها عندما شعرت برأس قضيبه السميك في مكان يده. شعرت بتنهد في حلقها عند دخوله القسري، وارتطم جلده بجلدها بينما دفن نفسه عميقًا داخلها. انغرزت المنضدة في وركها، لكن الإحساس المثير لسيمون وهو يغوص أكثر داخلها تغلب على أي ألم شعرت به.
"أنا أحبك" همس.
"أنا...أحبك...أيضا،" صرخت بينما انفجر جسدها إلى مليون قطعة.
حاربت باتريشيا للسيطرة على مهاراتها الحركية بينما واصل سيمون الاصطدام بها، وتزايدت قدرته على التحرر في وتيرته المتسارعة.
"يا إلهي..." تباطأت حركة وركيه، وتأرجحت ضد وركيها قبل أن يثبتها على الحوض عندما وصل إلى النشوة.
استندت على المنضدة حتى استنفد طاقته تمامًا. لم ينبس أي منهما ببنت شفة بينما استمرت أجسادهما في الارتعاش اللاإرادي من النشوة.
قبل سيمون كتفها قبل أن يطلق سراحها ويتعثر في الحائط. "كان ذلك-"
"مدهش."
كانت عينا سيمون مغلقتين وهو يبتسم ويبتعد عن الحائط. "هناك كلمة أفضل، لكن لا أستطيع التفكير فيها الآن."
ضحكت ونظفت نفسها بسرعة قبل أن ترتدي قميصًا قطنيًا رقيقًا وسروالًا داخليًا وتنزلق إلى السرير. ارتدى هو زوجًا من السراويل الداخلية الرمادية الداكنة وأطفأ مصباح السرير.
تحت الأغطية الدافئة، سحبها إلى ظهره، وشد ذراعه حول خصرها. للحظة شعرت بعدم الارتياح، وعندما فتحت فمها للتحدث، انثنت ذراعه مرة أخرى، وضغط عليها بقوة أكبر وكأنه يخشى أن تنزلق بعيدًا.
"تصبحين على خير عزيزتي" همس من فوق رأسها.
"تصبح على خير سيمون." نامت على صوت دقات قلبه اللطيفة التي تتردد خلف ظهرها وفي قلبها.
**********
غابرييلا
زفرت إيلا وأغمضت عينيها، بينما كان إيقاع المجفف الدافئ والمستقر يهتز أسفل مؤخرتها، ويدلك بلطف فخذيها الداخليتين. أعاد الوخز المألوف ذكريات فترة ما بعد الظهيرة منذ ما يقرب من عامين.
كانت تقضم أظافرها، وتتذوق الصبغة المرّة لطلائها الأسود وهي تتجول ذهابًا وإيابًا في الردهة، تنتظر الوقت المناسب لدخول غرفة الغسيل. كان سيمون قد انسحب إلى هناك بعد أن أخبرته والدتها بأنها ستعمل لساعات متأخرة مرة أخرى. كان ذلك في وقت مبكر من علاقتهما وكانت إيلا مليئة بالترقب العصبي، حيث شعرت أن كل لقاء قد يكون الأخير. كانت هذه هي الطريقة التي مارس بها الحب معها، ولم يخف شيئًا وكأن هذه المرة ستكون النهاية بالتأكيد.
"مرحبًا يا حبيبتي."
فتحت إيلا عينيها على مصراعيهما عند سماع صوت نولان. كان متكئًا على الباب مرتديًا بنطالًا رسميًا وقميصًا نظيفًا ونقيًا، يحدق فيها. شعرت بالاحمرار، وكأنها قرأ أفكارها غير المخلصة. أفكار جعلت الجزء السفلي من جسدها يرتعش بينما تراكم البلل بين ساقيها وتسرب إلى سراويلها الداخلية الرقيقة.
"مرحبًا، لقد وضعت بعض أغراضك مع أغراضي. أتمنى أن لا يكون هناك أي مشكلة." انزلقت من المجفف واستدارت لإخفاء خجلها عندما شعرت به خلفها.
"بالتأكيد بخير." لف ذراعيه حولها وقبّل عنقها. "أحب اللعب بالبيت معك."
كانت الحياة مع نولان جيدة. متوقعة بالمعنى الأفضل للكلمة. كانت تشعر بالارتياح وهي تعلم الحالة المزاجية التي ستواجهها يوميًا، والتي كانت سعيدة برؤيتها حتى الآن. لقد ملآ أيامهما بالعمل والجنس والمدرسة... والمزيد من الجنس. وبين فترات الراحة النادرة، كانا يقضيان الوقت في الحديقة حيث كان يعلمها كيفية التقاط كرة القدم أو يتجولان في شقته طوال اليوم لمشاهدة الأفلام.
لقد بقوا بعيدين عن الحياة الجامعية أو أي مكان قد يواجهون فيه مجتمع داربي الجامعي الذي يستمع إلى فتيات مثل ريبيكا وويتني ويحتضن شبابًا مثل برايان وكايل ... وتيرينس.
لقد كانت دائمًا منعزلة، لكن ما أزعجها هو أن نولان أصبح كذلك ببطء. لقد انكمش عالمهما حتى أصبحا الاثنين فقط.
"وأنا مستعد للعب في المنزل الآن"، همس في أذنها وهو ينزلق بيده تحت قميص التدريب الكبير الذي كانت ترتديه في ملابسها الداخلية. "يا إلهي، أنت مبللة بالفعل".
شعرت بالحرارة وعدم الارتياح وهي تتلوى بين ذراعيه وتستدير لمواجهته. "اعتقدت أنك قلت أن هذا المكان صارم فيما يتعلق بالحجز".
"إنهم..." قال وهو يلف أصابعه حول أشرطة البكيني الرقيقة لملابسها الداخلية، "... لكنني يمكن أن أكون سريعًا حقًا."
لفّت ذراعيها حول عنقه وقالت: "بدأت أدرك ذلك".
عبس وجهه قبل أن تظهر ابتسامة عريضة على وجهه. "أنتِ صغيرة... بخير. انتظري حتى نعود. أتحدث عن ساعات يا حبيبتي. أنت تصرخين طلبًا للرحمة."
ابتسمت وقالت: وعد؟
صفعها على مؤخرتها وقال لها: "انتظري فقط".
ضحكت وتوجهت إلى غرفة النوم.
بعد مرور نصف ساعة، وقف نولان يتفقد هاتفه عندما عادت إلى غرفة المعيشة. نظر إليها ثم نظر إليها مرتين، وراح يحدق في طرف حذائها حتى فستانها الأحمر الجذاب الضيق بدون حمالات والذي أظهر انتفاخ ثدييها بالكامل. لقد مر وقت طويل منذ ارتدت مثل هذا الفستان المكشوف، لكنها أرادت أن تشعر بالحرية الليلة. خاصة.
نظرت إلى الأسفل ثم قامت بتنعيم المادة. "مثل؟"
أومأ برأسه، وكانت شفتاه لا تزالان مفتوحتين قليلاً. لفَّت ذراعيها حوله، ثم أنزل يديه إلى مؤخرتها.
"يا إلهي،" تأوه في أذنها. "لا أصدق أن هذا كله ملكي."
"حسنًا، أعتقد أنني حصلت على جائزة جيدة جدًا بنفسي"، أجابت وهي تقبّلني بعمق.
شعرت به يتصلب على بطنها. "دعنا نذهب قبل أن نعلق." اتجهت نحو الباب وعندما لم يتبعها، نظرت للخلف. "ماذا؟"
تنهد وقال "وكنت أعتقد أن الجزء الأمامي من الفستان خطير".
ضحكت إيلا وسحبته نحو الباب.
وعندما وصلوا إلى Le Cour، وهو مطعم آخر باهظ الثمن، بدأت إيلا تتساءل عما إذا كان نولان يعرف عن مطاعم عادية مثل Olive Garden أو Red Lobster.
ضحكت عندما انتزع التذكرة من موظف صف السيارات بعد أن لم يرفع الرجل عينيه عنها.
"واو..." توقفت إيلا عند الباب واستمتعت بالفنون الفاخرة والديكور الباريسي الأنيق الذي استقبلهم. كانت رائحة الخبز الطازج المصنوع منزليًا تملأ الهواء ومر نادل بصينية مليئة بالمعجنات المزخرفة.
ابتعد نولان للتحقق من حجزهم مع المضيفة النحيفة النموذجية بينما استمرت في النظر حولها. اعتقدت إيلا أن المطعم الذي احتفل بعيد ميلادها فيه كان مذهلاً، لكن هذا المطعم كان مذهلاً.
همس نولان وهو يلف ذراعيه حولها: "كل الرجال هنا ينظرون إليك".
"لا، ليسوا كذلك."
"نعم، وإذا استمر الرجل على اليسار في التحديق في مؤخرتك، فسوف أسأله إذا كان لديه مشكلة."
حسنًا، لا يوجد خطأ في النظر طالما لا يتلامسان، أليس كذلك؟
شخر قائلا: "من السهل عليك أن تقول هذا".
شعرت إيلا بالحيوية والمرح لأول مرة منذ فترة طويلة. "هل تريد أن تمنحهم نظرة مقززة من المودة والقبلات؟"
ابتسم نولان وأمسك بمؤخرتها بيد واحدة قبل أن يدفع لسانه إلى أسفل حلقها. تأوهت في فمه بينما انزلقت يدها لأسفل وضغطته برفق من خلال سرواله.
"هل تعتقد أنهم سوف يطردوننا؟" همست على شفتيه عندما سمعت بعض الصرخات المسموعة من جمهورهم.
فتح فمه للرد عندما توتر جسده فجأة لثانية واحدة قبل أن يبتعد عنها، مما أدى إلى إخراجها عن توازنها تقريبًا.
"نولان، ماذا—"
ولكنه لم يكن ينظر إليها. بل كان يحدق فوق رأسها، وعيناه منتفختان. استدارت وتبعت خط نظره إلى الرجل الأكبر سنًا ذو الشعر الملون بالملح والفلفل الذي يقترب منهما. أدركت الأمر كلما اقترب منها. فعلى الرغم من اختلاف لون الشعر، كانت العيون والبنية الجسدية متطابقة مع لوني نولان، وكأنها كانت تنظر إلى المستقبل لترى كيف سيبدو نولان في أواخر الأربعينيات من عمره.
"أبي؟ أنا... ماذا تفعل هنا؟"
"أنا وأمك نتناول العشاء مع سام وكورتني." تحولت عينا والده إلى إيلا قبل أن تستقر على نولان. "ماذا تفعلين هنا ؟"
لا يزال نولان يقف على بعد قدم ملحوظة منها بينما كان الرجلان يواجهان بعضهما البعض، أحدهما متوتر والآخر لا تستطيع قراءته تمامًا.
"أوه، لقد كنا نتناول العشاء للتو."
لقد مرت عدة ثواني محرجة.
نظر والده إليها مرة أخرى وقال: "سامحي ابني، يبدو أنه أخطأ في آدابه. وأنت؟"
"آسف يا أبي." كان جلد نولان محمرًا. "أمم، هذه... إيلا. أعني صديقتي إيلا. فوستر."
"يسعدني أن ألتقي بك، السيد جيفريز"، قالت وهي تصافحه.
أجابها قبل أن يلقي نظرة خاطفة على ثدييها: "من دواعي سروري ذلك. ومن فضلك، نادني روبرت".
لحظة أخرى غير مريحة سادت بينهم قبل أن يصفى روبرت حلقه.
"حسنًا، بما أنكما هنا، فيجب عليكما الانضمام إلينا."
"أوه، شكرًا لك يا أبي. لكن، لدينا نوعًا ما-"
"يمكنك تخصيص بضع دقائق لتناول العشاء مع والدتك." اختفت ابتسامة روبرت، واستبدلت بنظرة صارمة. نظرة جعلت نولان يتقلص إلى صبي صغير موبخ.
"نعم سيدي" أجاب بهدوء.
ذاب الجليد من عيون روبرت وابتسم مرة أخرى. "ممتاز".
استدار على عقبيه ومشى بعيدًا، منهيًا أي نقاش آخر.
"يا إلهي،" تمتم نولان وهو يمرر يديه على وجهه.
"سوف يكون كل شيء على ما يرام"، همست إيلا، رغم أنها لم تتمكن من إقناع نفسها تمامًا. لم تكن محادثتهما الأخيرة عن والديه في عشاء عيد ميلادها مريحة تمامًا.
هز رأسه ونظر إليها وقال: "أنا آسف جدًا".
انقلبت معدة إيلا، وهي تحاول معرفة ما إذا كان نولان آسفًا لكسر خططهم أو آسفًا على ما كان على وشك الحدوث.
أخذ نفسًا عميقًا وأمسك بيدها بإحكام بينما قادها عبر المطعم إلى عرين الأسد. عندما اقتربا من طاولة في خليج منعزل، فهمت إيلا تحفظات نولان.
كانت الأموال القديمة التي تدفقت من الرجل والمرأتين الجالستين على الطاولة سبباً في وضع إيلا وفستانها الأحمر القصير الذي اشترته من أحد المتاجر المقلدة في فئة مختلفة تماماً. فقد خلقت البلوزات واللؤلؤ الباهظ الثمن ذات اللون الكريمي والشمبانيا التي ارتدتها المرأتان الأكبر سناً حاجزاً واضحاً يمكن ملاحظته من قبل الجميع.
توقف ضحكهم عندما اقتربوا من الطاولة.
"نولان و... إيلين سينضمون إلينا لتناول العشاء." جلس روبرت بعد المقدمة القصيرة وشرب كأسًا كاملاً من الشمبانيا.
"إيلا،" قال نولان.
ألقى والده نظرة من فوق حافة الزجاج، ويبدو أنه لم يعتد على أن يصححه ابنه. "إيلا. سامحيني." ثم وجه نظره إليها. "إيلا، هذا الدكتور سام رينولدز وزوجته الجميلة كورتني. الدكتور رينولدز هو أفضل جراح تجميل في هذه المنطقة."
"لا أعرف أبدًا ماذا أقول بعد مقدمة كهذه، ولكن من اللطيف جدًا أن أقابلك إيلا"، قال الدكتور رينولدز وهو يقف ويصافحها.
ابتسمت المرأة ذات الشعر الداكن التي افترضت إيلا أنها زوجته، وقالت: "نعم، يسعدني أن أقابلك".
أشار روبرت بيده نحو نهاية الطاولة. "وإيلا، هذه كارين. زوجتي الجميلة وأم نولان."
وجهت إيلا ابتسامتها إلى المرأة الأخرى الجالسة، لكن عيني كارين ظلتا مثبتتين على يد نولان الملفوفة حول يدها. كان شعرها الأشقر باهت اللون، ربما بسبب اللون الرمادي الذي يكسو شعرها، لكنها كانت امرأة جميلة، ربما كانت رائعة الجمال في أوج عطائها. بعد بضع ثوانٍ، رفعت نظرتها الرافضة إلى نولان قبل أن تنظر إلى زوجها دون أن تنطق بكلمة واحدة.
قالت إيلا وهي تأمل في كسر التوتر الواضح: "يسعدني أن ألتقي بكم جميعًا. وأشكركم على السماح لي بالانضمام إليكم".
"بالطبع! كلما زاد العدد كان ذلك أفضل"، قالت كورتني.
لم يعكس أي شخص آخر مشاعرها بينما أصبح الطاولة هادئة بشكل غير مريح مرة أخرى.
"حسنًا، لقد طلبنا بالفعل ولكنني متأكد من أنكما تستطيعان اللحاق ببعضكما البعض"، قال روبرت بابتسامة لم تعد إيلا تثق بها.
ألقت نظرة على ملامح نولان. كان فكه مشدودًا بإحكام وجسده متصلبًا، مما جعلها أكثر قلقًا. تمنت أن يسترخي. ضغطت على يده أسفل الطاولة لكنه لم يعترف بذلك.
ظلت الطاولة صامتة بينما كان الجميع يشربون الشمبانيا الثمينة ويتحركون في مقاعدهم. أدركت إيلا أنها لم تلقي نظرة على القائمة بعد عندما توقف النادل ذو اللهجة الثقيلة ليأخذ طلبهم. قبلت اقتراح الدكتور رينولدز بشأن لحم الضأن، الذي ادعى أنه الأفضل الذي تناوله على الإطلاق.
"حسنًا، لم أتناول لحم الضأن أبدًا، لذا من المبشر جدًا أن أعرف أنني سأحصل على الأفضل على الأقل"، قالت إيلا.
ابتسم الدكتور رينولدز وكورتني وأومأوا برأسيهما، ولم يستوعبوا نكتتها.
"إذن إيلا..." بدأ روبرت، صوته القوي أعاد الجميع إلى الأرض، "... منذ متى وأنت وابني على علاقة؟" نظر إلى نولان. "أعني، إذا كان هذا هو الأمر."
تحرك نولان في كرسيه. "لقد كنا نتواعد-"
"إذا كان الأمر على ما يرام معك يا بني، أود أن أسمع من إيلا." على الرغم من أنه قيل كسؤال، فإن نبرة روبرت ونظراته الحادة التي وجهها إلى نولان كانت بلا شك بمثابة أمر.
بمجرد أن أوضح وجهة نظره، نظر روبرت إليها مبتسمًا. "إذن... إلى متى؟"
ألقت إيلا نظرة على نولان لكن عينيه كانتا مركزتين على الطاولة. "أمم، بضعة أسابيع فقط. لكننا تواعدنا لفترة أيضًا في العام الماضي."
انحنى روبرت إلى الخلف وقال: "آه! إذًا أنت الفتاة التي تقف وراء المشاجرة الشهيرة في الحافلة؟"
على الرغم من النظرات الباردة، إلا أن بشرتها أصبحت دافئة تحت خديها.
"أبي..." شكل فم نولان خطًا صلبًا.
تجاهل روبرت نبرة التحذير في صوت ابنه. "كما ترين، إيلا، أنا صديق حميم لألان، المدير الرياضي لداربي. لقد كنا أنا وهو أخوة في الأخوة، لذا لا يحدث الكثير دون أن أتأثر به، خاصة عندما يحاول ابني أن يضرب أفضل أصدقائه أمام نصف أعضاء النادي المعزز".
"لم يكن أي من هذا خطأها"، أوضح نولان بهدوء.
"أوه، أعلم. لقد كان ذلك خطؤك . وكان إيقافك عن المشاركة في تلك المباراة... المباراة التي حضرها الكشافون هو خطؤك أيضًا."
"أنا آسفة، لم أكن أعلم ذلك،" همست إيلا لنولان.
أصبحت عيناه أكثر رقة عندما نظر إليها وقال: "لا بأس".
كانت إيلا ممتنة لتشتيت انتباههم عندما وصل طعامهم، لكنها لا تزال تشعر بعيني روبرت عليها بينما كانت تحدق في رف الضأن الذهبي على طبقها.
"حسنًا، يبدو هذا لذيذًا"، أضافت كورتني، وهي متفائلة وتحاول تخفيف حدة المزاج. "إيلا، أخبرينا إذا أعجبك".
"سأفعل، شكرًا لك." لكنها لم تكن قادرة على ابتلاع أي شيء الآن حتى لو كانت حياتها تعتمد على ذلك.
قطع روبرت شريحة لحمه ووضع قطعة وردية سميكة في فمه. "إذن، ما الذي كان سبب القتال؟"
ارتفعت حرارة في جسد إيلا عندما تحدث نولان.
"أبي، لا أريد التحدث عن هذا الآن."
"لماذا لا؟ نحن بين العائلة والأصدقاء." التفت إليها. "هل ترغبين في إرشادنا؟"
"لقد كان مجرد سوء تفاهم." لقد عاقبت إيلا نفسها عقليًا لإقناع نولان بالذهاب لتناول العشاء بدلاً من البقاء في المنزل وممارسة الجنس.
حدق روبرت فيها، قبل أن تقع عيناه على نولان. "لا بد أن يكون هناك سوء تفاهم كبير".
"إذن كيف التقيتما؟" سألت كورتني بصوت عالٍ، قاطعة استجواب روبرت. كانت ابتسامتها هي الابتسامة الحقيقية الوحيدة الموجودة.
"لقد التقينا في المكتبة. أعني، لقد رأيته في الحرم الجامعي، لكن تلك كانت المرة الأولى التي تحدثنا فيها."
"أوه، هذا يبدو رومانسيًا"، أضافت. "قابلت سام أيضًا في الكلية. كنت طالبة بريئة أفسدها زميلها في السنة الأخيرة". ابتسمت لسام وقبل خدها.
أومأت إيلا برأسها وابتسمت، لكن رأسها كان يؤلمها كثيرًا لدرجة أنها لم تتمكن من معالجة المحادثة حقًا.
"إذن، إيلا، هل تحبين كرة القدم؟" سأل روبرت.
"حسنًا، ليس في البداية، ولكن الأمر بدأ ينمو بداخلي."
"حسنًا، إذا كانت هذه العلاقة... لا تزال قوية بحلول الموسم القادم، فيجب عليك الانضمام إلينا في مقصورتنا الفاخرة. أفضل المقاعد في القاعة."
قالت كارين بلهجتها الجنوبية الناعمة التي تخترق المحادثة: "في الواقع يا عزيزتي،... ليس لدينا أي غرفة حقًا".
مرت لحظة بينما كان الزوجان يحدقان في بعضهما البعض، وكان هناك تفاهم بسيط يختمر في صمتهما. انقلبت معدة إيلا. كانت بحاجة إلى سيجارة. أو كحول. شيء يساعدها على النجاة مما كان من المفترض أن يكون أطول ليلة في حياتها.
"أوه، أنت على حق، ك. لقد نسيت. آسفة إيلا."
"لا بأس، عادةً لا أتمكن من الذهاب إلى المباريات على أي حال."
اتكأ روبرت على كرسيه وأنهى كأسًا آخر من الشمبانيا. "حسنًا، فتاة جميلة مثلك، ليس لدي أدنى شك في أنك تدعمين ابني بطرق أخرى."
انفجر وجه إيلا بالكامل بالنيران عندما نظرت بعيدًا بسرعة.
"أبي..." حذر نولان.
ألقى روبرت الكأس على الطاولة بضجر. وقال بنفس النبرة: "يا بني، ما هو موعد مباراتنا غدًا؟"
"سبعة وثلاثون."
"هذا فستان مثير للاهتمام اخترته لترتديه." التفتت رؤوسهم جميعًا إلى كارين. "هل اختاره نولان؟"
ارتفعت حرارة دم إيلا وهي تختار كلماتها بعناية وتنطقها ببطء. "لا، لقد فعلت ذلك."
قطعت كارنت سمك السلمون الخاص بها. "هممم."
"حسنًا، أعتقد أن هذا اللون يبدو جميلًا عليك حقًا"، أضافت كورتني. "عندما كنت في مثل عمرك، لم أكن أجيد ارتداء اللون الأحمر مطلقًا، لذا كنت أرتدي اللون الأصفر العادي في الأساس".
"وأنت تبدين جميلة باللون الأصفر"، قال الدكتور رينولدز قبل أن يقبل يدها.
سيكون الكون في مكان أفضل لو كانوا والدي نولان.
"إذن إيلا، ماذا يفعل والديك؟" سأل روبرت.
"والدتي تعمل في مجال أبحاث السوق."
"ووالدك؟" سألت كارين.
زفرت إيلا بصوت عالٍ، ولم تعجبها طريقة طرح هذا السؤال. "لا أعلم. نحن لسنا قريبين من بعضنا البعض".
وضعت كارين شوكتها على الطاولة وقالت: "إذن، لقد نشأت على يد أم عزباء؟". كانت كلماتها تحمل الكثير من اللوم والاستنكار.
"لكن زوج أمها أستاذ في داربي"، أضاف نولان بسرعة.
ألقت عليه إيلا نظرة غاضبة قبل أن تعود إلى كارين. "نعم، لقد نشأت على يد أم عزباء."
"لا بد أن الأمر كان صعبًا"، قالت كورتني.
"بعض الأيام."
قالت كارين قبل أن تتناول قضمة أخرى: "أعتقد أنه من السيئ جدًا أن ينشأ الأطفال في مثل هذه البيئة. فهم يخرجون وهم يعانون من الكثير من المشاكل".
سرت حرارة شديدة في جسد إيلا، ثم سرت على طول عمودها الفقري، واستقرت عند قاعدة رأسها. تناولت بضع رشفات من الماء البارد المثلج، لكن ذلك لم يخفف من الحرارة التي اجتاحت جسدها.
لقد فكرت في الشرطي الذي طلب منه سيمون أن يذهب إلى الجحيم، وكانت تعلم أن هذا سيكون رد فعله التالي على روبرت وكارين جيفريز. اذهبا. اذهبا. اذهبا. إلى الجحيم ... بلهجة شمالية خفيفة. لقد هزت رأسها وأطلقت ضحكة صغيرة عند التفكير.
"شيء مضحك؟" سألت كارين.
"نعم، إنه كذلك في الواقع،" قالت إيلا وهي تضع مرفقيها على الطاولة وتوجه نظرتها نحو كارين.
نولان ضغطت على فخذها تحت الطاولة.
قالت كورتني بضحكة متوترة: "حسنًا... لقد قرأت هذا المقال منذ فترة، وكان مثيرًا للاهتمام حقًا. مع كل الصراعات التي تواجهها الأمهات العازبات، ستفاجأ بعدد الأطفال الذين ينجحون في القيام بكل أنواع الأشياء المذهلة. الرؤساء، والحائزون على جائزة نوبل، وحتى ليوناردو دافنشي نشأوا على يد أم عزباء. لذا فلا بد أنها فعلت شيئًا صحيحًا"، وأضافت بابتسامة.
لماذا لا يمكن أن تكون أم نولان؟
"أوه لا يا عزيزتي، أعتقد أنك مخطئة"، قاطعها سام. "لقد نشأ دافنشي على يد عائلة والده".
"أوه حقا؟ اعتقدت-"
"على أية حال،" قاطعت كارين، "... معظم الأطفال اليوم ليسوا مثل دافنشي."
قالت إيلا وهي تدفع يد نولان من فخذها: "نعم، ولكن بعد ذلك أفكر في مدى فظاعة الأمر لو كانت والدتي واحدة من هؤلاء النساء الكسولات عديمات الفائدة اللاتي يعتمدن على أزواجهن ومربياتهن لتسهيل حياتهن. أعني، الحمد *** أنها لم تكن بهذا القدر من السوء، أليس كذلك؟"
ضاقت عينا كارين، وبدا الجميع مذهولين.
شربت إيلا الماء وتساءلت عما إذا كانت والدتها قد تعرضت لنظرات وتعليقات انتقادية من نساء مثل كارين.
"إذن إيلا، أين تعيشين؟" سأل روبرت بعد صمت محرج.
لقد شعرت وكأنها في محاكمة، وكأن كل ما قالته سيتم استخدامه ضدها بطريقة ما.
"أنا أعيش-" نظرت إلى نولان كإشارة لها، لكنه لم يقل شيئًا. "- مع نولان."
"ماذا؟" نظرت كارين ذهابًا وإيابًا بينهما، قبل أن تستدير نحو زوجها في حالة من عدم التصديق.
"لا بأس يا عزيزتي." أبعد روبرت عينيه عن زوجته وأعادها إلى نولان. "لقد أصبح نولان كثير النسيان مؤخرًا."
"لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة يا أبي. كنت سأخبرك."
تجاهله روبرت واستدار إليها، وأطلق ابتسامة تهديدية. "كما تعلمين يا إيلا، لقد حصلت على هذا المكان بعيدًا عن الحرم الجامعي حتى لا يكون لديه أي تشتيت... لكن يبدو أنه وجدك على أي حال."
"إنها ليست مصدر إلهاء، يا أبي."
"بالطبع هي كذلك!" سكب كأسًا آخر، ربما كان الكأس السادس أو السابع منذ جلست على المائدة. "النساء كذلك دائمًا. كانت والدتك بالنسبة لي." غمز لكارين.
سخرت قائلة: "لم أكن من نفس النوع من المشتتات". ثم رشفت من مشروبها وتمتمت: "ربما يجب أن تعلم ابنك الفرق".
التفتت إيلا بكامل جسدها العلوي نحوها. "عفوا؟"
نظرت كارين إلى نولان من خلفها وقالت: "ما زلت لا أفهم لماذا لم تذكر أبدًا أن لديك صديقة تعيش معك".
"كارين..." ابتسمت كورتني ابتسامة ملكة جمال على وشك الألم وهي تداعب يد كارين.
"لم يكن لدي الوقت حقًا يا أمي."
"نعم، لقد فعلت ذلك. في نهاية الأسبوع الماضي عندما أتيت لتناول العشاء. أو يوم الأربعاء الذي سبق ذلك."
تذكرت إيلا أنها عملت في هذين اليومين، لكن نولان لم يعرض عليها العمل.
احمر وجه نولان وقال: "كنت سأدعو إيلا إلى هنا".
"متى؟"
"أنا مشغولة دائمًا، لذلك ربما كان نولان ينتظر توضيح أمر ما بالنسبة لي"، قالت إيلا، وهي أكثر من سئمت من كارين وهراءها.
وجهت نظرها إلى إيلا وقالت: "منشغلة بماذا؟"
أمارس الجنس مع ابنك، أيها العاهرة الفضولية المتغطرسة!
لقد كانت هناك... على طرف لسانها. كل ذرة من قوة الإرادة المتبقية لديها أبقت الإجابة مدفونة عميقًا في مؤخرة حلقها، تخنقها.
"إنها تعمل وتذهب إلى المدرسة بدوام كامل، يا أمي. لذا، ليس لديها الكثير من وقت الفراغ."
"حسنًا، ما زلت أشعر وكأنني-" بدأت كارين. نهضت إيلا بسرعة، وصدر صوت صرير من كرسيها على الأرض.
"معذرة" قالت بجفاف ثم هربت.
في الحمام، قامت إيلا برش الماء البارد على رقبتها، وكان جسدها لا يزال يرتجف من الأدرينالين الذي يسيل على ظهرها مكونًا بقعًا داكنة أسفل المادة الحمراء الداكنة الضيقة. أرادت أن تصرخ حتى ينزف حلقها. أرادت كسر شيء ما. أي شيء من أجل إرضاء نفسها والسيطرة على أعصابها.
استنشقت أكبر قدر ممكن من الهواء الذي سمح له جسدها ثم خرجت. لفت البار انتباهها، فاتجهت نحو شاب يجفف كأسًا من الشراب.
انحنت فوق المنضدة، وقدمت له رؤية جميلة لممتلكاتها.
"هل هناك أي عروض خاصة يمكنك أن تقدمها لي؟"
ابتسم وقال "أستطيع أن أعطيك أي شيء تريده... طالما أنني أرى بطاقة هوية."
"لا يوجد محفظة."
"ثم لا شراب."
"عمري عشرين عاما."
"عمري سبعة وعشرون عامًا. يبدو أن واحدًا فقط منا يحق له الشرب."
"ارحموني. لقد التقيت للتو بعائلة صديقي والأمور لا تسير على ما يرام. لقد صنعوا الجبن الكريمي من قطع صغيرة. جبن كريمي باهظ الثمن... وأنا أكثر... حسنًا، ماهر في صنع الجبن."
لقد أثارت نظراته غضبها. "أنا أفضل الجبن".
ابتسمت إيلا وقالت: إذن...؟
"إذن... أنت لم تبلغي الحادية والعشرين بعد يا عزيزتي." نظر إلى الأسفل لفترة وجيزة. "بغض النظر عن مدى لذة ذلك."
"من فضلك...مع إضافة السكر في الأعلى؟"
هز رأسه ونظر حوله. "ماذا تريد؟"
"فودكا مزدوجة على الصخور."
نظر إليها مرة أخرى وقال "هل تحاولين أن تتصرفي بحماقة؟"
"لا، فقط أحاول أن أكون... بخير."
سكب لها الشراب بسرعة.
شعرت بحرقة طفيفة عندما ألقت بها إلى الخلف، لكنها رفضت التوقف. كان الأمر يتطلب شيئًا ما لإسكات الغضب والغثيان اللذين أثارهما جيفريز.
مسحت فمها بظهر يدها وتنفست بعمق. "واحدة أخرى؟"
ألقى نظرة حوله مرة أخرى قبل أن يعيد ملء كأسها بسرعة. "إذا تسببت في طردي، فسوف آتي للبحث عنك."
"يعد؟"
هز رأسه وابتسم. "أنت مصدر للمتاعب". لكن الابتسامة اختفت من على وجهه. "ويبدو أنك في ورطة".
"ماذا؟"
أومأ برأسه فوق رأسها ثم انتقل إلى أسفل البار للتحقق من وجود زبون آخر. ألقت إيلا نظرة من فوق كتفها لتجد نولان في المسافة البعيدة، وكانت عيناه تحرقانها. ولكن بعد ذلك بدأ غضبها يشتعل من جديد. لم يكن له الحق في الغضب بعد ما جعلها والداه تمر به للتو.
"اللعنة عليك." استدارت وشربت ما تبقى من مشروبها، وتركت الثلج يستقر على لسانها المحترق.
**********
باتريشيا
ارتفعت الأصوات الغريبة كلما اقتربت من غرفة نومهم الرئيسية. لم يكن الأمر غريبًا، لأن إيقاع الأخذ والعطاء الثابت على السرير كان مألوفًا، ولكن الغريب أنها سمعته من الجانب الآخر من الباب. خفق قلبها بالتناغم مع النبض عندما أمسكت بمقبض الباب، وارتجفت يدها فوق المقبض النحاسي. انقبض حلقها عندما سمعت أنينًا أنثويًا خافتًا ولكنه واضح. ظلت أصابعها متجمدة حول المقبض. لم تكن تريد أن تعرف ما الذي كان على الجانب الآخر، لكنها لم تكن قادرة على الابتعاد. ثم سمعته. سيمون. كانت أنيناته الحميمة من الرضا واضحة حتى في نومها... النوم... كان هذا حلمًا. ارتفعت الأنينات مع ارتطام لوح الرأس المستمر بالحائط مما جعلها تشعر بالغثيان. أخذت نفسًا عميقًا ودفعت الباب مفتوحًا.
فتحت باتريشيا عينيها وارتجف جسدها. "لا!"
جلست على السرير وأمسكت بصدرها. التصق شعرها بالعرق على جبينها وشعرت بغثيان في معدتها. عندما اختفى الضباب أخيرًا، نظرت حول الغرفة وتأملت ما يحيط بها.
كان المكان بجانبها فارغًا وباردًا.
رفعت الغطاء عن رأسها ودخلت الحمام. وفي الظلام، رشت وجهها ورقبتها بالماء البارد. ارتدت بنطالاً قديماً من الجينز، ثم أخذت بطانية خفيفة من خزانة المدخل واتجهت نحو الباب.
حتى تحت البطانية، لم تتمكن باتريشيا من الشعور بأطراف أصابعها وظل مؤخرتها متجمدة على الدرجات بينما كانت تنتظر سيمون.
لقد رأته وهو يدور حول الزاوية إلى الشارع الذي يسكنان فيه بسرعة كبيرة. كانت تحب أن تشاهده وهو يركض. عندما كانا يتواعدان لأول مرة، كانت تذهب للركض معه، لكنها كانت تنتهي عادة بالانحناء أو الجلوس على الأرض معتقدة أنها تموت من نوبة ربو بينما كان يقف فوقها في منتصف الطريق بين الضحك والشفقة.
رفعت يدها في موجة وجاء يهرول نحوها.
"مرحبًا، هل أيقظتك مرة أخرى؟" خلع قبعة التزلج وجلس بجانبها. بدت وجنتاه وأنفه قرمزيين على بشرته المدبوغة. مرر يده خلال شعره الرطب.
"لا." نظرت إلى الخارج في الليل. "لقد رأيت حلمًا سيئًا للتو."
"عن ما؟"
التفتت إليه وقالت: ماذا يحدث؟
رفع سيمون حاجبيه وقال: ماذا تقصد؟
هزت رأسها قائلة: "الأمر فقط... لا أريد أن أشعر وكأنني حمقاء هذه المرة. لا أريد أن أفوت أي علامة كما حدث لي في المرة الأولى".
"عزيزتي، انتظري... ما الذي تتحدثين عنه؟ ما هي العلامات؟"
"هل أنت... هل لا تزال على علاقة؟"
"ماذا؟ لا... لا. أنا... لماذا تسأل هذا السؤال؟"
"لأنك تغادر كل ليلة في نفس الوقت تقريبًا."
"أنا أمارس رياضة الركض، أنت تعرف ذلك."
"ولكن لماذا؟ أعني، في البداية اعتقدت أن السبب هو أننا لم نكن نمارس الجنس، لكننا نفعل ذلك الآن، لذا لا أفهم ذلك."
زفر بصوت عالٍ. "عزيزتي، لا شيء يحدث. أنا فقط أتناولها لتصفية ذهني. هذا كل شيء. ولكن إذا كان الأمر يزعجك، فلا داعي أن أفعل ذلك."
"لا، لا أريد ذلك. إذا كان ذلك سيساعدك، فيجب عليك الاستمرار في القيام بذلك. أعتقد... لقد فكرت فقط... لا أعرف."
كانت رائحة الثلج تملأ الهواء بينما كان البرد يحرق أنفها. ألقت نظرة على سيمون وهو يحدق في المسافة البعيدة. كان هناك حزن في عينيه وظلال تحتهما، وكان هذا الأخير نتيجة لعدة ليال بلا نوم مثل الليلة. لماذا؟
فجأة شعرت بالخجل لشكها فيه. لم تستطع التراجع وتركت مخاوفها وانعدام الأمن يتسربان إلى منزلهما.
وضعت ذراعها بين ذراعيه وأسندت رأسها نحوه وقالت: "أنا آسفة، أنسى أنني قلت أي شيء".
لقد مرت لحظات قليلة قبل أن يتكلم.
"أعلم أن كلمتي لم تعد جيدة كما كانت من قبل، لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك مرة أخرى." هز رأسه وزفر. "لقد أخطأت، باتريشيا. وأنا آسف للغاية."
"أعرف ذلك" همست وضغطت بشفتيها على كتفه. "أعرف ذلك."
لف ذراعه حولها وأسند خده على قمة رأسها. "هل تريدين الذهاب في نزهة؟"
"سايمون، إنه بارد جدًا."
سأبقيك دافئًا.
"وإنها الساعة الثانية صباحًا."
"أعلم ذلك"، أجاب بهدوء. "هذا هو الوقت الأكثر جمالاً. كل ما تسمعه هو خطواتك."
إن صدق كلماته ورغبته في ضمها جعل قلبها يذوب. لذا قبل أن تتمكن من منع نفسها من ذكر الأسباب العديدة التي تجعلهما لا يتجولان في البرد بعد منتصف الليل، همست باتريشيا، "حسنًا".
لقد تمسكوا بأيدي بعضهم البعض وشقوا طريقهم ببطء في الشارع الفارغ، وأصوات خطواتهم الخفيفة تتردد على الرصيف المبلل بينما كان العالم من حولهم نائماً.
***
مرحبًا بالجميع، آسف لأن الأمر استغرق وقتًا طويلاً ولكن أتمنى أن تكونوا قد استمتعتم بالفصل الأخير. من المرجح أن يكون هناك 11 فصلًا إجمالاً، ولكنني آمل أن يصدر الفصل العاشر قريبًا جدًا. لا مزيد من الفجوات التي تستمر عامًا كاملًا! يرجى التأكد من مراجعة صفحتي على Lit وTumblr للحصول على التحديثات. وتحية كبيرة للرائع August Bouvier على التحرير! ويرجى عدم نسيان التصويت والتعليق! - Soular