مترجمة مكتملة عامية المسار السريع Express Lane

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

المسار السريع



الفصل 1-2



"جوانا، ضعي هذا في مكانه!"

لم أكن أصرخ في الأماكن العامة، لكن هذا الموقف كان يستحق الاهتمام. كنت قد انتقلت مؤخرًا من مسقط رأسي مع أختي الصغيرة جوانا. كانت فكرة والدي: فقد تصورا أن جو كانت على وشك الالتحاق بالجامعة وأنا على وشك التخرج، لذا فمن الأفضل والأكثر أمانًا والأهم من ذلك كله أن نعيش معًا. لم أكن متحمسة لهذه الفكرة، لكن جو كانت أختي الصغرى الوحيدة.

أختي الصغيرة المزعجة التي كانت تزعجني بشدة.

لم يمض على وجودنا هنا أكثر من شهرين، وكانت تدعي أنها هي التي تدير الأمور. حتى الأحداث الصغيرة مثل الذهاب للتسوق كانت بمثابة كارثة كبيرة. لقد نجحت جوانا في تحقيق ذلك ـ إذا كان هناك من أصيب بمتلازمة "الطفل المدلل"، فهي هذه الفتاة. بعض الأشياء لم نكن لنستطيع ببساطة أن نتحمل تكلفتها، سواء كانت ضمن ميزانيتي أو ميزانيتها.

"لكنها معروضة للبيع، لاريسا!" قالت متذمرة. "أنت تعرف أنني أحب بن آند جيري".

لقد نفخت خصلة من شعري البني الفاتح المموج من على وجهي. يا إلهي، لقد سئمت من قول لا لها. ليس لأنني شعرت بالسوء، ولكن لأنني كنت أكره تكرار نفسي.

"حسنًا، أحضري الآيس كريم. ولكن لا تأتي إليّ باكيةً وتطلبي المزيد من المال عندما ينفد،" قلت لها بينما ألقته في عربة التسوق.

"نعم، أعلم"، أجابت.

نظرت إلى قائمة المشتريات الخاصة بنا. لقد تم شطب كل شيء تقريبًا، باستثناء عنصر واحد. الحمد ***، كما اعتقدت. لقد أوشك هذا الكابوس المليء بالتوتر على الانتهاء، وبعد ذلك يمكنني أن أختبئ في غرفتي وأغلق الباب.

"جوانا، ابحثي عن قسم التوابل. نحتاج إلى الريحان لتحضير السباغيتي الليلة."

"لم أدخل هذا المتجر من قبل!" قالت بصقت. "كيف من المفترض أن أعرف مكان قسم التوابل؟"

تأوهت قائلة: "ماذا عن سؤال شخص ما، أيها الذكي؟"

لقد ألقت نظرة عليّ قبل أن تتجه نحو أحد الموظفين. كان يرتدي الزي الرسمي المعتاد؛ قميصًا أبيض وبنطالًا أسودًا وقميصًا أحمر. كان يقوم برص الصناديق في صفوف أنيقة، وكان ظهره لنا.

لقد شعرت بالأسف تجاهه. لقد عرفت كيف يكون الأمر عندما يضطر المرء إلى القيام بعمل لا يتطلب أي جهد ولكنه يفتقر إلى الحيوية. الشيء الجيد الوحيد في الأمر هو أنه يجعلك متواضعًا، وهو الأمر الذي كانت جوانا الصغيرة بحاجة إلى جرعة كبيرة منه.

في تلك اللحظة ابتسمت. أتساءل عما إذا كان هذا المكان يوفر فرص عمل.

"سيدي؟" سألت جوانا بخنوع. "أنا أبحث عن قسم التوابل. هل تعرف أين... أوه." توقفت في منتصف الجملة، وكنت أعرف بالفعل ما الذي يجري. تلك "أوه" تعني أن الرجل جذاب. بالنسبة لها، على أي حال.

تمكنت من رؤيته هو وجوانا قادمين نحوي من زاوية عيني، لكنني لم أستدر على الفور. بل انتظرت حتى أصبحا أمامي مباشرة.

"هل تبحث عن ممر التوابل؟" سأل صوت عميق.

استدرت. لم يكن لدي أنا وجوانا ذوق مماثل في الرجال، لكن هذا الرجل كان وسيمًا بلا شك. أول شيء لاحظته كانت عينيه. عينان رماديتان مزعجتان، مثل سحب عاصفة ثقيلة في يوم ممطر. كان شعره بنيًا ومستقيمًا كالشفرة؛ ليس طويلًا جدًا ولا قصيرًا جدًا. كانت حواجبه ممتلئة ويبدو أنها مقوسة بشكل طبيعي. لا بد أنه كان طوله ستة أقدام وبوصتين، لأنه كان أطول من جسدي الذي يبلغ طوله خمسة أقدام وثماني بوصات. كانت بنيته نحيفة وتساءلت عما إذا كان ذلك باختياره أو نتيجة لعيش حياة مرهقة. بدا متعبًا ومنهكًا، وكأنه لم ينم منذ ساعات. حتى مع ذلك، لا يزال يتمتع بمظهر الصبي الوسيم الكلاسيكي الذي تعشقه كل فتاة.

"آنسة؟" قال وهو يبتسم بسرعة.

يا إلهي، هل كانت تلك الغمازات التي رأيتها للتو؟

"أم... نعم؟"

"ممران أسفل. لا يمكنك تفويتها."

لم أتحرك. كانت جوانا أمامي، لكنني لم أتبعها. لم أستطع.

"إذا كنت بحاجة إلى أي شيء آخر، تعال لرؤيتي." أومأ بعينه واستدار، واستأنف حديثه من حيث توقف.

"لاريسا! هل ستأتي أم لا؟ لقد أحضرت الريحان!"

بدلاً من الالتفاف، تراجعت إلى الخلف في الممر وراقبته وهو يعمل. كانت حركاته سلسة وسريعة، وكأنه كان يفعل نفس الشيء لسنوات. تساءلت عما إذا كان سينظر في اتجاهي قبل أن أغادر، لكنه لم يفعل. كان غارقًا في عمله.

التقيت بلاريسا ونظرت إلى القائمة، ووجدنا كل ما نحتاجه.

"حسنًا، حان وقت التوجه إلى الخروج."

سألت جو: "كان ذلك الرجل جذابًا، أليس كذلك؟" كانت دائمًا هي من تقول ما يفكر فيه الجميع. كانت هذه صفة غريبة أخرى من صفاتها لم تعجبني، لكنني تعلمت تحملها بمرور السنين.

"لقد كان لطيفًا"، أجبت. بالتأكيد هذا أقل من الحقيقة، لكنها لم تكن بحاجة إلى معرفة مشاعري الحقيقية.

"لطيف، مؤخرتي! كانت لديه ابتسامة رائعة. وتلك الغمازات! أوه، عيناه."

لقد قمت بتدويرها. يجب أن يكون واضحًا بالفعل أن جوانا كانت مهووسة بالرجال وكانت كذلك منذ أن كانت صغيرة.

"لقد كان مثل نسخة أصغر وأكثر جاذبية من جوش هارنيت"، قالت بإعجاب.

"لا، لم يكن كذلك. ربما كانت عيناه هي السبب، هذا كل شيء."

ابتسمت جوانا واستمرت في الحديث بينما وضعنا أغراضنا على الحزام الناقل عندما وصلنا إلى منطقة الخروج. "أعتقد أنني سأعود إلى هنا مرة أخرى. هل أنت معي؟"

"فقط للتسوق. أما أنت، من ناحية أخرى، فعليك أن تتأكد من قيامهم بالتوظيف"، قلت.

"هذه فكرة أفضل"، همست. "التواجد حوله لمدة ثماني ساعات يوميًا لن يضر على الإطلاق". شاهدت جوانا وهي تنجرف إلى عالمها الصغير، وعيناها متجهتان نحو السقف.

"لا، لن يضر الحصول على دخل إضافي. هذا ما يجب أن تركزي عليه." نظرت من فوق كتفي، متسائلة عما إذا كان بإمكاني إلقاء نظرة ثانية عليه قبل أن أغادر. على عكس جوانا، كنت متحفظة نسبيًا عندما يتعلق الأمر بالرجال ودائمًا ما أستغرق وقتي للتعرف على شخص ما.

ومن ناحية أخرى، من لا يحب جمال العين؟

"ما الذي تبحثين عنه يا لاريسا؟" قالت جو مازحة. "أو ربما يجب أن أسأل من هو".

كنت أتطلع إلى رؤيته للمرة الأخيرة، ولكن لم يحالفني الحظ.

"لا شيء ولا أحد"، كذبت. "الآن ساعدني في وضع هذه الحقائب في صندوق السيارة".

"هل يجب علي أن أفعل ذلك؟" يا يسوع المسيح، لقد كانت كثيرة الشكوى.

"لا، لا تفعل ذلك."

ابتسمت وقالت: "شكرًا لك، لاريسا". استندت جو إلى باب السيارة بينما كنت أضع كل الحقائب الثقيلة في صندوق السيارة. دخلت من باب السائق وأغلقته، ثم أغلقت الأبواب الأخرى.

"مرحبًا، ماذا تفعل؟ افتح!"

هززت رأسي. "كل شيء له ثمن، يا جو الصغيرة. أنت لم تساعديني ولا بأس بذلك. سيتعين عليك فقط العودة إلى المنزل سيرًا على الأقدام."

"لاريسا، هذا ليس مضحكًا!" صرخت. "افتحي الباب اللعين!"

لم أقل شيئًا. بل بدلًا من ذلك، لوحت لها بسخرية وانطلقت مبتعدًا، وأنا أشاهدها في مرآة الرؤية الخلفية وهي تركض خلف السيارة، وتسبها بشدة. أعلم أن هذا يبدو قاسيًا، لكنني كنت عازمة على إخراجها من دور "الأميرة" الذي وضعها فيه والدانا. كانت جو بحاجة إلى أن تكبر، وإن شاء **** سأكون أنا من يرشدها.

****************

كانت الساعة السابعة والنصف، ولم تكن جوانا قد عادت إلى المنزل بعد. ولكنني لم أقلق بشأن ذلك. فقد كونت العديد من الأصدقاء خلال الفترة التي أمضيناها هنا، لذا فقد افترضت بطبيعة الحال أنها كانت مع أحدهم.

كانت المعكرونة تطهى، وكانت رائحتها طيبة للغاية. كان خليط التوابل المختلفة الممزوج بصلصة الطماطم الحلوة سبباً في رائحة شهية. قررت الاستحمام قبل ذلك؛ ففي سن الثانية والعشرين، ظل كل ما غرسه والداي فيّ، حتى غسل الصحون قبل العشاء، كما هو. ارتديت شورتاً قصيراً وقميصاً ممزقاً كنت أرتديه لسنوات. مسحت البخار عن مرآة الحمام وتنهدت بعمق.

كان شعري البني الفاتح يتساقط في موجات تصل إلى كتفي. لم يكن لون شعري الطبيعي؛ فقد ولدت بشعر أسود، لكن الجميع اتفقوا على أن اللون الذي أملكه حاليًا يبدو أفضل. كانت عيناي بنيتين غامقتين، وملامحي صغيرة إلى حد ما وبشرتي بنية ذهبية فاتحة. كان لدي قوام منحني للغاية؛ كانت ساقاي الطويلتان المتناسقتان ووركاي الأنثويان يجعلان كل زي أرتديه يبدو رائعًا. كنت سأبدو أنا وجوانا وكأننا توأم، لولا بعض الاختلافات.

بدلاً من بشرتي الذهبية، كانت بشرة جو ذات لون أغمق جميل، مثل لون الشوكولاتة بالحليب الكريمي. كنا نتشارك نفس لون العينين والشعر، لكن جو اختارت اللون الطبيعي، على عكس حالتي. كانت أقصر مني، لكننا كنا نتشارك نفس الملامح والسلوكيات. لم يكن من الممكن أن نطلق على أي منا سوى لقب الأختين.

حسنًا، فيما يتعلق بالمظهر، كنا متناقضين تمامًا عندما يتعلق الأمر بشخصياتنا.

سمعت صوت الباب الأمامي وهو يُغلق بقوة، ثم سمعت وقع أقدام تصعد السلم. كنت أعلم أن جوانا غاضبة مني، ولكنني لم أستطع مقاومة ذلك. كانت بحاجة إلى أن تتعلم أن استخدام بطاقة "أنا الطفل" لن ينجح إلى الأبد. وبالتأكيد لن ينجح معي.

كنت متأكدًا من أنها لن تنزل لتنضم إليّ، لذا اخترت إحضار العشاء لها بدلًا من ذلك. صعدت الدرج حاملاً عشاءها على صينية التقديم، ثم طرقت الباب بقدمي عدة مرات.

"جو؟"

لا جواب.

"العشاء جاهز. السباغيتي والخبز بالثوم، تمامًا كما خططنا."

صمت. هززت كتفي. على الأقل حاولت. "ستكون على الطاولة إذا كنت تريدها، لكنها ستبرد قريبًا".

في اللحظة التي استدرت فيها، سمعت صوت بابها ينقر ثم ينفتح. قالت بصوت رتيب: "سأنزل إلى الطابق السفلي لتناول الطعام. سأكون هناك في ثانية".

كنت حذرة وأنا أنزل الدرج وأتجه نحو غرفة الطعام. جلست وشبكت أصابعي معًا وأغمضت عيني. كنت أفكر كثيرًا؛ في رغبتي في أن تنمو جو لتصبح فتاة ناضجة وعاقلة وما إذا كنت أساعدها أم أضر بها. كنت أفكر في النجاح في الامتحانات النهائية التي كانت تقف بيني وبين الدرجة التي عملت بجد من أجلها على مدار السنوات الأربع الماضية.

سمعت وقع خطوات خفيفة تنزل السلم. رفعت رأسي لأرى جو جالسة أمامي، تتناول طعامها. كانت عيناها على طبقها وتصرفت وكأنها تأكل بمفردها. وهذا أمر طبيعي.

"جو--"

"لا تقولي هذا يا لاريسا، فأنا أعلم أنني أستحقه."

اتسعت عيناي. لو كان لدي مقطع من تسجيل صوتي وهي تخدش إحدى الأسطوانات، كنت بالتأكيد سأشغله في تلك اللحظة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تعترف فيها بالذنب بحرية، دون أن يتم انتزاعه منها.

"لقد كنت أفعل ذلك فقط ل--"

"أثبت وجهة نظرك"، أنهت كلامها. "لقد تعلمت الدرس. عليّ أن أتحمل مسؤوليتي. سأعود إلى محل البقالة للحصول على طلب غدًا صباحًا. كيف يبدو ذلك؟"

يا لها من فكرة رائعة! لقد حان الوقت.

"حسنًا. إذن أين --"

"لقد ذهبت إلى منزل جاستن لبضع ساعات". كان جاستن واحدًا من العديد من الأصدقاء الجدد الذين تعرفت عليهم جو، وكان الوحيد الذي أستطيع تحمله. كان مهذبًا ومتعاونًا وكان يعرف متى يتعين عليه المغادرة. لا أستطيع أن أقول نفس الشيء عن أصدقائها الآخرين.

"أوه. استمتعي؟"

"نعم." تناولنا الطعام في صمت طوال الوجبة بعد ذلك، باستثناء عندما طلبنا من بعضنا البعض أن نمرر خبز الثوم أو السلطة. أخذت أطباقنا ووضعتها في الحوض. صعدت إلى غرفتها؛ وصعدت إلى غرفتي. لم يكن الحديث المثالي الذي أردت أن أجريه مع جو، لكن حقيقة أنها ترسخت وتقبلت طرقها أظهرت أنها أحرزت بعض التقدم.

زحفت إلى السرير وتدثرت ببطانيتي الناعمة. لم يكن هناك ما هو أفضل من تشغيل التلفاز وترك أفكاري تتدفق بينما أستلقي على سرير كبير وناعم بعد يوم طويل.

كنت في منتصف العرض الذي كنت أشاهده عندما رن هاتفي. لم يتصل بي في هذا الوقت من الليل سوى شخص واحد.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا يا من هناك."

ابتسمت. ورغم أنني لم أكتسب أصدقاء كثر مثل جو، إلا أنني تمكنت من مقابلة شخصين كنت على وفاق معهم. أحدهما دانييل والآخر خايمي. كان يفضل أن يُنادى باسم جيمس بدلاً من نظيره الإسباني. كان يقيم مع شقيقه الأكبر ولكنه كان يُخبرني بانتظام بخطته للعودة إلى إسبانيا، موطنه الأصلي.

"مرحبًا جيمس."

"كيف كان يومك؟"

"صعب. لقد كان جو صعبًا، بالتأكيد."

شخر قائلاً: "لقد أدركت ذلك خلال خمس دقائق من وجودي بالقرب منها. إنها... متفوقة في السن".

"لا أستطيع أن أطلق عليها هذا الاسم، بل أقول العكس تمامًا، فهي تتصرف مثل الأطفال."

"حسنًا، إنها في الثامنة عشرة من عمرها"، رد عليها. "هذا عمر صغير جدًا. في غضون بضع سنوات، سيصبح العالم الحقيقي بمثابة صدمة لنظامها وستتلاشى تلك الطفولة".

تحركت في سريري للحظة، وكان في ذهني فكرتان.

ماذا لو كان جيمس على حق؟ لقد تذكرت ذلك عندما كنت في الثامنة عشرة من عمري. ربما لم أكن غير ناضجة مثل جو، لكنني بالتأكيد لم أكن أتطلع إلى تحمل تكاليف كل شيء. في بعض الأحيان، يكون وجودك تحت جناح والديك أو شقيقك الأكبر سنًا أمرًا مريحًا. لم أكن أريدها فقط أن تعتاد على ذلك، لذلك عندما حان الوقت لانفصالها، لم تكن خائفة من ذلك.

كان السؤال الآخر: يا رجل، كان صوت جيمس مثيرًا للغاية! كانت نبرة صوته تبرز تراثه اللاتيني في كل مرة كان يتحدث فيها. كان صوته غنيًا، من النوع الذي يجعلك تشعر بالوخز إذا ركزت عليه فقط ولا شيء غيره.

لم أكن أرغب في متابعة أي شيء مع جيمس لأنني لم أكن مستعدة لذلك. لم أكن في علاقة منذ السنة الثانية من الكلية. لقد وجدتها تشتت انتباهي ويصعب الحفاظ عليها، ولم أكن لأختارها على حساب تعليمي. لم أكن أعرف حتى ما إذا كان مهتمًا بي أم لا.

"لاريسا؟"

"نعم،" همست. "أنا هنا."

"أتحقق فقط. لقد أصبح الوقت متأخرًا، كما تعلم. يجب عليك الذهاب إلى السرير حقًا."

"حسنًا، أنا لست نعسانًا."

ضحك وقال: "هل يجب أن أحكي لك قصة أخرى من قصصي المملة حتى تستمع إليها؟" كان جيمس من عشاق السباحة وركوب الأمواج. وكان حماسه يزداد كلما ذكرت ذلك، الأمر الذي كان يؤدي إلى قصة مدتها ثلاثون دقيقة. لكنني لم أمانع في الاهتمام. في الواقع، أعطاني ذلك سببًا أكبر للاستلقاء والاستماع إليه وهو يتحدث.

"قصصك ليست مملة" أجبت.

ضحك جيمس وسمعت الصمت على الخط الآخر لبضع لحظات.

"هل تريدين مني أن أضعك في السرير، لاريسا؟"

لقد ضغطت على فخذيَّ معًا. نعم، هذا ما أفعله.

"حسنًا، كيف سأصل إلى هناك بطريقة أخرى؟" سألت بلطف.

"حسنًا، حسنًا. إذًا، حدث هذا منذ عامين. كنت مستعدًا تمامًا، وكانت الشمس مشرقة. تابعت الطقس لمدة أسبوع قبل ذلك اليوم، فقط حتى أتأكد من عدم وجود شيء يقف بيني وبين موجة كبيرة لطيفة. كنت أرتدي سروالي القصير وقلادتي كما أفعل دائمًا، و..."

لم يكن التفكير في جسد جيمس البني العضلي اللامع في ضوء الشمس سوى إضافة إلى النبض الباهت الذي كان يحدث بين ساقي. زحفت بيدي إلى أسفل سروالي وداعبت تلتي الناعمة، وشقّت طريقي إلى شقي. كان بإمكاني سماع صوت النقر المبلل بينما فتحت شفتي. لقد أذهلني مدى البلل الذي شعرت به لمجرد الاستماع إليه. كانت أصابعي مغطاة بعصارتي، واستخدمت أطرافي المرطبة لمداعبة البظر.

"أوه،" تنهدت.

توقف في منتصف الجملة. لقد كان من الصعب علي أن أبقى هادئًا أثناء الاستمناء.

"هل أنت بخير؟" سأل. "هل نمت بعد؟"

"آه... لقد اقتربت من النهاية"، طمأنته. قررت أن أضع الهاتف على وضع كتم الصوت. بهذه الطريقة، يمكنني إصدار قدر ما أريد من الضوضاء دون أن أقاطعه. ضغطت على الزر وأطلقت أنينًا ممتعًا من شفتي الورديتين.

"كما كنت أقول، وقفت على اللوحة و..."

"أوه، نعم. استمري في الحديث يا عزيزتي. مثير للغاية"، تذمرت. كنت أضغط على زري الرقيق بغضب، وأستمع إلى جيمس طوال الوقت.

"أوه، جيمس. أنا... أوه!" انتزعت الوسادة التي كانت تحت رأسي وغطيت فمي بها. كانت جو تنام بعمق، لكنني كنت حريصًا دائمًا على عدم إيقاظها. عندما هدأت من نشوتي، كان جيمس قد انتهى من قصته.

"لقد انتهى بي الأمر بالحصول على بعض الغرز،" ضحك. كيف كان ذلك؟"

"أوه، جيد جدًا." كدت أضطر إلى إخراج الكلمات من شفتي. "قصة رائعة."

"لاريسا؟"

"نعم؟"

"إذا كنت تريد مني أن أضعك في السرير بهذه الطريقة، كان يجب أن تطلب ذلك."

غاص قلبي في صدري، لقد سمعني.

"بأي طريقة؟"

"أنت تعرف ما أعنيه. ولكننا سنتحدث عن هذا في وقت آخر. اذهب للنوم."

أنا متأكد من أنني لو نظرت في المرآة، لكنت رأيت أن وجهي أصبح أحمر من شدة الإحراج. لم أكن أعرف كيف سأتحدث إلى جيمس بعد هذا، لكن جزءًا مني لم يندم على فعل ذلك.

"حسنًا،" وافقت. "أتمنى لك ليلة سعيدة."

"طاب مساؤك."

*********************************

في صباح اليوم التالي، استيقظت لأجد المنزل فارغًا. وتساءلت كم من الوقت قد يستغرق الأمر حتى تعتاد جوانا عليّ مرة أخرى، لكنني لم أجبرها على التحدث. وخلصت إلى أن نزهة لطيفة في يوم ممطر ستكون هي الحل الأمثل لتهدئة حالتي المضطربة. لطالما كان المطر علاجًا لي؛ فكلما كان المطر غزيرًا كان أفضل.

كانت الحديقة على بعد بضعة شوارع من منزلنا. كنت أعلم أن الحشود الكبيرة ستكون قليلة ومتباعدة بسبب الطقس، الذي كان مثاليًا. مشيت على طول ممر مبلل وأنا أحمل مظلتي في يدي وأنا أهتف لنفسي. لا بد أنني بدوت سخيفًا؛ امرأة سوداء شابة ترقص في الحديقة بابتسامة على وجهها. لحسن الحظ لم يكن هناك أحد حولي.

كان صوت حذائي المطاطي يصرخ ويرتطم بالبرك، مما جعلني أشعر وكأنني *** مرة أخرى. رأيت مقعدًا فارغًا وجلست عليه، وتركت عقلي ينجرف بينما أغمضت عيني. آه، صوت المطر المنهمر العذب.

لسبب ما، أمرني شيء أو شخص ما ـ ربما كان عقلي الباطن ـ بأن أنظر إلى الأعلى. وكنت ذكياً بما يكفي لأطيعه، لأنه كان يجلس أمامي أكثر رجل حزين رأيته في حياتي.

لم يكن لديه مظلة أو معطف واق من المطر، لذا كانت أمطار غزيرة تتساقط عليه. كان شعره البني المستقيم مبللاً بالكامل. كانت المياه تتساقط من جسر أنفه إلى طرف أنفه مرارًا وتكرارًا، وكانت يداه مدسوستين في جيوبه طلبًا للدفء.

لا بد أنه شعر بتحديقي فيه لأنه نظر إليّ. كانت عيناه الرماديتان مليئتين بالحزن، رغم أنه ابتسم لي. ظهرت غمازتان عميقتان في عينيه، ثم اختفتا مرة أخرى. بدأت الأمور تتضح في ذهني، وربطت الأمرين معًا: كان هذا هو الرجل الذي تحدثت عنه أنا وجوانا في محل البقالة. كنت لأعرف ذلك في وقت سابق، لو لم يكن يرتدي ملابس غير رسمية.

قررت أن أمشي وأجلس بجانبه.

"أمم... أنت تعلم أنك قد تصاب بنزلة برد، بسبب عدم ارتداء الملابس المناسبة في هذا الطقس."

أطلق ما بدا وكأنه ضحكة مصطنعة ونظر إليّ. لقد أربكتني عيناه الرماديتان الداكنتان ورموشه الطويلة لثانية واحدة.

أجاب بصوت عميق: "البرد هو آخر شيء يقلقني". ابتسم لي بضعف، ثم أعاد نظره إلى الأرض تحتنا.

"نعم؟ حسنًا، لا يمكنني أن أكبت السامري الصالح بداخلي. لذا، هنا." قمت بإمالة المظلة حتى نحمي أنا وهو من المطر.

"شكرًا."

"هل يمكنك أن تخبرني لماذا تبدو حزينًا جدًا؟" سألت. "هل هذا بسبب الطقس؟"

"لا، أنا أحب المطر"، قال. "فقط مشاكل عائلية".

أستطيع أن أفهم ذلك. "الأشقاء المزعجون؟"

"أخي الصغير. ليس مزعجًا. فقط... صعب المراس. سريع الانفعال." أخرج علبة سجائر وعرض عليّ واحدة. رفضت.

"أسمعك"، قلت وأنا أومئ برأسي. "يدي مشغولة بأختي الصغيرة".

"هذا هو الشخص الذي سألني عن مكان قسم التوابل؟" سأل وهو يشعل سيجارته. لقد فوجئت أنه تذكر ذلك.

"نعم."

أخرج يده الحرة من جيبه وعرض عليّ مصافحتي.

"نوح."

كيف لا أقبل؟ صافحته وابتسمت.

"لاريسا، هل... تريدين أن تأتي إلى المنزل لتجففي نفسك؟ أعني، منزلي؟"

ضحك بصوت مرتفع "تحاول التقرب مني؟"

"لا! كنت فقط--"

"هل أنت سامري صالح؟" ألقى سيجارته المشتعلة على الأرض، وشاهد الرطوبة التي غمرتها بسبب المطر وهي تطفئها. "هذا لطيف منك".

"فهل هذه هي الإجابة بنعم؟"

"لا أستطيع البقاء طويلاً ولكن بالتأكيد." وقف ومد جسده، وأخذ المظلة مني لأحملها فوق رؤوسنا لأنه كان أطول.

سافرنا بسرعة أبطأ كثيرًا، وتبادلنا أطراف الحديث في الطريق إلى هناك. ربما كان هذا هو أغرب شيء حدث لي منذ انتقالي إلى هنا: التقيت برجل (رائع) كنت أتأمله بدهشة قبل يوم واحد فقط.

حسنًا، إذا كان هذا غريبًا، فأنا أتطلع إلى رؤية ما هو الغريب.

***

وصلنا إلى المنزل بعد بضع دقائق. كان نوح ينتظر في أسفل الشرفة بينما فتحت الباب.

"منزل لائق."

"من الأفضل أن يكون لائقًا، بالنظر إلى المبلغ الذي أدفعه كل شهر"، قلت مازحًا. تنحت جانبًا لأسمح له بالدخول، ثم أغلقت الباب خلفنا. يا إلهي، كم كان شعورًا رائعًا أن أكون في منزل دافئ.

"حسنًا، هل لديك أي مناشف؟ لا أريد تشويه أرضيتك أو أي شيء من هذا القبيل." كان يقف على سجادة الترحيب البالية بالقرب من الباب. استطعت أن أفهم ما يعنيه؛ كانت مياه الأمطار المتساقطة منه تشكل بركة صغيرة تحت قدميه.

"بالتأكيد. انتظر، دعني أحضر بعضًا من الطابق العلوي." نظرت إليه قبل أن أغامر بالصعود. أمال رأسه وكان يهزه بطريقة مضحكة إلى حد ما. خمنت أنه كان يحاول إخراج الماء من أذنيه لكنني لم أحاول حتى كبت ضحكتي. أثناء فرز خزانة الملابس، حاولت أن أستوعب أحداث اليوم. كان ثاني أكثر رجل جذاب (كان جيمس حاليًا على رأس قائمتي) قابلته في منزلي. مبللًا تمامًا. على الأقل كنت أعرف ماذا أقول لجوانا لأجعلها تتحدث معي. خلعت معطفي الواقي من المطر وحذائي، وخلعته حتى الجينز الضيق والبلوزة التي اخترت ارتداءها اليوم.



"يمكنك تعليق سترتك على شماعة المعاطف إذا كنت تريد ذلك!" صرخت عليه.

"حسنا، شكرا لك."

أوقفت أفكاري وأمسكت بمنشفتين من القماش، وركضت على الدرج. كان في غرفة المعيشة، ينظر إلى صور العائلة المصفوفة على الجدران. كانت إحدى يديه تمشط شعره الأشعث المبعثر؛ وكانت الأخرى تمسك بحاشية قميصه. ركزت عيناي الفضوليتان على بطنه المكشوف. لم يكن منحوتًا من الخرسانة، لكن حقيقة أنه كان يتمتع بجسد مشدود قليلاً فاجأتني. لقد نجح الأمر معه.

"إنها جميلة حقًا. هل هذه أختك؟"

رمشت عدة مرات، وغيرت تركيزي من عضلات بطنه إلى عينيه.

"أختي؟" مشيت بجانبه وأعطيته المناشف، فألقاها على كتفه.

"نعم"، قال وهو يشير إلى صورة ذات إطار داكن. "هناك بالضبط". ظهرت في الصورة فتاة صغيرة ترتدي فستانًا أزرقًا مزركشًا وربطة رأس متناسقة وهي تجلس على كرسي ويديها في حضنها، وتبتسم من الأذن إلى الأذن. "هذا رائع حقًا".

أومأت برأسي. "نعم، هذه جوانا. كنت في الاستوديو في اليوم الذي التقطت فيه تلك الصورة. أراد والدانا أن نشارك في الصورة معًا، لكن جوانا اعترضت. أرادت أن تكون بمفردها".

ابتسم ابتسامة عريضة، وأظهر تلك الغمازات. "هل كانت أميرة مدللة؟"

"إنها لا تزال أميرة مدللة"، أوضحت. "لم تتوقف أبدًا عن كونها كذلك".

أخذ نوح إحدى المناشف وجفف شعره. "على الأقل أنت تعرف كيف تتعامل مع الأمر. لقد أزعجتها حقًا بالأمس في المتجر."

يا إلهي، كان صوتي أعلى مما كنت أتوقع. "هل سمعت ذلك؟"

"لقد سمع نصف المتجر ذلك"، ضحك. "ولكن إذا كان ذلك يجعلك تشعر بتحسن، فقد اعتقدت أنه مبرر. الأوقات صعبة للغاية والمال ضيق للغاية بحيث لا يمكن إنفاقه ببذخ على أشياء مثل بن آند جيري".

رائع. لقد أحرجت نفسي مرتين بالأمس؛ الأولى في المتجر، والثانية مع جيمس. أحتاج حقًا إلى أن أتعلم كيف أغلق فمي.

حسنًا، شكرًا لك. على الرغم من أنني لا أستطيع أن أقول إن هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير.

هز كتفيه وابتسم، ونظر حوله. "أين هي؟ أعني جوانا."

جلست على الأريكة، وأنا أربت على الوسادة بجواري. "اجلس. حسنًا... انتظر." انتزعت منشفة معلقة على كتف نوح وغطيت المقعد بها. "هاك. يمكنك الجلوس الآن."

"شكرًا" قال بسخرية.

"أنت مرحب بك للغاية"، قلت مع غمزة. "على أي حال، أخبرتني أنها كانت تمر بمتجر البقالة لتلتقط طلبًا أمس. لا أعرف ما إذا كانت قد تابعت الأمر بالفعل".

"أوه،" تأوه. "لا تذكري هذا المكان حتى. إنه يوم إجازتي." غطى رأسه وأغلق عينيه. "كل ما أريد فعله هو الاسترخاء لبضع ساعات قبل أن أذهب لاصطحاب روري." كانت نبرة صوت نوح مليئة بالانزعاج والألم. وبدلاً من الاحتفاظ بالأسئلة لنفسي، قررت أن أسأل.

"هل روري أخوك الصغير؟"

"نعم،" تنهد. "جاري يراقبه من أجلي."

رفعت حاجبي. كان التعامل مع جوانا صعبًا، لكنها كانت قادرة على الاعتناء بنفسها.

"لهذا السبب كنت في الحديقة. كان الجو غائما عندما وصلت إلى هناك، ولكن بدأ هطول المطر قليلا بعد ذلك. لم أكن متحمسا للعودة إلى المنزل، لذلك جلست هناك وتركت المطر يضربني على رأسي"، قال مازحا.

كانت ابتسامتي حزينة. لا بد أن هذا الطفل روري كان تجسيدًا للشيطان أو شيء من هذا القبيل، وكان لذلك تأثيره على نوح.

"لماذا لم تقرر الذهاب إلى منزل صديقك عندما بدأ المطر؟"

سخر قائلاً: "هناك مشكلتان في هذا الأمر. الأولى أنني لا أحب أن أكون بصحبة أي شخص عندما لا أكون في مزاج جيد. والثانية أن كل أصدقائي يعيشون في بلدة مختلفة ولديهم حياتهم الخاصة. لا يمكنني التوقف عن التدخين دون سابق إنذار حتى لو أردت ذلك". أخرج سيجارة أخرى ووضعها في زاوية فمه وأشعلها بينما استمر في الحديث.

"أنا وروري هنا منذ ستة أشهر ولكن لم يكن لدي وقت فراغ كافٍ لتكوين أي أصدقاء. لست متأكدًا من رغبتي في ذلك."

"لماذا؟"

فتح نوح فمه ليتحدث، ثم توقف. نظر إلي باستغراب وسألني: "لماذا أنت فضولي إلى هذا الحد؟ ماذا، هل تدعو كل رجل غارق في المطر تجده في الحديقة ليعود إلى منزلك؟"

"لا!" ضحكت. "أنت الأول."

"أوه، لم أكن أبدًا الشخص الأول لأي شخص في أي شيء. أعتقد أنني مميز." أخذ نفسًا طويلاً، ثم ضم شفتيه الممتلئتين أثناء استنشاقه. "إذا كان لديك قاعدة عدم التدخين في منزلك، فقد انتهكت هذه القاعدة بالفعل. ناهيك عن وجود سيجارة ضالة على طاولة القهوة."

لم أهتم؛ كنت مهووسًا به. شفتاه، وعيناه. بدا الأمر وكأنهما تحولا من الظلام إلى النور، وهو ما أثار اهتمامي. ربما كان من هؤلاء الأشخاص الذين لديهم عيون متقلبة؛ فعندما يتغير مزاجهم، يتغير لونهم. كانت عيونهم مائلة، مثل عيون جوش هارتنيت. مضغت شفتي السفلى، وأنا أدرس نوح.

لقد نظر إلي وقال "أعتقد أن هذا يعني أنك لا تمانعين".

"ماذا؟ أوه،" قلت بابتسامة خجولة. "لا، لا يهمني. أحتفظ بهذا هناك في حالة وجود زوار يدخنون."

ضحك وخدش رأسه. "كما تعلمين يا لاريسا، إن انتباهك يثير الشكوك بعض الشيء. لا يقبل الكثير من الناس دعوة شخص غريب مبلل إلى منزلهم. أعني، لقد فعلت ذلك مرات عديدة لكنهم لم يكونوا مبللين من المطر ولم أقابلهم في الحديقة."

كلما ابتسم، كان لديّ اندفاعان: الأول هو أن أذوب، والثاني هو أن أندفع وأقبله.

"أعتقد أن لدي قلبًا ينزف."

استدار نحوي ونفض بعض الخصلات الضالة عن وجهي. "إنه لطيف. سلعة مطلوبة في أوقات الحاجة أيضًا." وقف ليمد جسده، ثم جلس مرة أخرى. "إذن متى أتوقع أن يأتي رجلك أو يتصل؟"

احمر وجهي وقلت ضاحكًا: "لا يوجد رجل. لدي أصدقاء من الذكور".

"أذهبوا إلى الجحيم أيها الأصدقاء"، صحح ذلك. "هل هذا صحيح؟"

"ليس حقًا. نتحدث عن الأمور الجنسية عندما تظهر ولكننا لا نمارس الجنس. أنا متحفظ بعض الشيء عندما يتعلق الأمر بهذا النوع من الأشياء"، اعترفت.

"أنت فتاة جيدة، أليس كذلك؟" قال نوح.

هززت كتفي. "إذا كانت هذه هي الطريقة التي تريد أن تقول بها الأمر، نعم."

"حسنًا، لا تقلقي. سيأتي شخص ما ويفسد مؤخرتك الجميلة قبل أن تدركي ذلك." ألقى الرماد في الصينية، ونظر إليّ باهتمام. كانت نظراته الثاقبة تجعلني أشعر بالارتباك والتوتر.

"مشكوك فيه."

"أراهن أن شخصًا ما سيفعل ذلك. وعندما يفعل ذلك، سيكون الأمر جيدًا وشاملًا." أطفأ نوح سيجارته ونظر بعيدًا عني. "أوه، ستظلين حبيبة. مجرد حبيبة محررة جنسيًا."

لقد وضعت ساقي على الطريقة الهندية وابتسمت بسخرية. "ما الذي يجعلك تعتقد أنني لم أتحرر جنسيًا بعد؟"

"لقد قلت للتو أنك لم تكن كذلك."

"لا،" صححت الأمر. "لقد قلت إنني متحفظ بشأن مسألة وجود صديق جنسي. هذا ليس أسلوبي. عندما أكون في علاقة، فأنا متحرر جنسيًا إلى أقصى حد."

لقد لعق شفتيه وأقسم أنني أردت أن أركض وأختبئ.

"حسنًا، أعرف موقفك من فكرة "الأصدقاء المزعجون". ما هو شعورك حيال تقبيل رجل لم تعرفيه سوى منذ ساعة؟"

لا أعتقد أنني شعرت قط بمثل هذا الشعور الشديد الذي انتابني في تلك اللحظة. شعور بالفراشات ووخز في منطقة ما من جسدي كان يتوق إلى لمسها.

"لا أعرف"، أجبت. "لم أجربه أبدًا".

اقترب نوح مني. رفع حاجبيه، وكان لطيفًا وهو يمسك خدي. "حسنًا، أعتقد أنه يجب عليك ذلك". ورغم أنه لم يقبلني، إلا أن عينيه كانتا تتحداني لأقوم بالخطوة الأولى. جلست بلا حراك؛ أراد كل جزء مني الاستسلام، لكن غرائزي أخبرتني ألا أفعل ذلك. ليس لأنني لا أريده، ولكن لسبب آخر.

سمعت صوت المفاتيح تنزلق داخل قفل الباب الأمامي وصرير المفصلات عند فتحه. كانت جوانا في المنزل.

كان نوح سريعًا في الابتعاد عني ونظر من فوق كتفه. فعلت الشيء نفسه.

"لاريسا!" صاحت جو. "هل أنت هنا؟ لقد عدت أنا وجوستين للتو من المركز التجاري."

دخلت إلى مجال رؤيتها وهي تحمل حقيبة صغيرة. وسار جوستين خلفها وهو يحمل ما بدا وكأنه أربع حقائب تسوق كبيرة. نظرت إليّ ثم تابعت.

"لقد حصلت على بعض الأشياء الجميلة حقًا و..." انتقلت عيناها مني إلى نوح.

"أوه، جو." وقفت وتبعني نوح. "هذا نوح. هل تتذكر؟ من --"

"متجر بقالة"، أنهت كلامها. كانت عيناها البنيتان الداكنتان تفحصان جسده بطريقة غير معتذرة. "أعلم".

أومأت برأسي. "نوح، هذه جوانا."

مد نوح يده لمصافحتها وقال لها: "مرحبًا".

"مرحبا" قالت بصوت لطيف.

"حسنًا، يجب أن أذهب. ضع رقمك هناك، للحفظ." فتح نوح هاتفه المحمول ونظر إلي.

"سأفعل ذلك!" أخرج جو البطاقة من يده وكتب رقمنا. "ها هو."

"شكرًا لك"، قال بابتسامة خبيثة. "سعدت بلقائك". أمسك بيدي للحظة ثم غمز لي بعينه، ثم غادر.

"وأنت أيضًا، لا تكن غريبًا"، صاحت خلفه. "جاستن! ماذا تفعل بحق الجحيم؟ أغلق الباب!"

"لا، لقد حصلت عليه. لا تقلق بشأن ذلك"، قلت له.

كانت جو تحتضن ذلك الصبي المسكين. كان يقاتل الأكياس الثقيلة لكنه تمكن من منحي ابتسامة دافئة. "شكرًا لك، لاريسا".

"لا شيء"، طمأنته. أخذت اثنتين من الأكياس من بين يديه ووضعتهما أسفل السلم. "لا أريد حتى أن أعرف ما بداخلها".

"الملابس"، قالت ساخرة. "وقبل أن تقول أي شيء، كانت من المال الذي أعطاني إياه أمي وأبي."

"من الأفضل أن تكون كذلك"، قلت. "هل ذهبت إلى متجر البقالة؟"

"لا، لكن من الواضح أنك فعلت ذلك. جاستن، سأراك غدًا."

طويت ذراعي وأجبرت جوستين على الابتسام ولوحت له بيدي. في اللحظة التي خرج فيها نظرت إلى جو. "المكان الوحيد الذي ذهبت إليه اليوم كان الحديقة. لقد صادفته هناك. هذا ليس هو المهم. كان من المفترض أن تذهب".

"سأذهب غدًا أول شيء." قامت بفحص الملابس التي تم شراؤها حديثًا وأخرجت فستانًا أصفر اللون بدون أكمام، وقالت وهي تبتسم "لقد اشتريت هذا من أجلك. إنه لطيف أليس كذلك؟"

لقد كرهت الموافقة على رأيها ولكن الأمر كان لطيفًا حقًا. "نعم، هذا صحيح. شكرًا. إذن ما الذي تخططين للقيام به الليلة؟"

"الخروج مع لورانس."

أوه. "إلى أين أنتما ذاهبان؟"

"لا أعلم، أعتقد أنه سيذهب إلى السينما. سوف يختار لأنه هو من سيدفع".

كان لورانس لقيطًا متعجرفًا. كنت برفقة جو عندما التقت به. لم يكتفِ بمغازلتها فحسب، بل حاول أيضًا إقناعي بأن أصبح عضوًا في "فريقه". أياً كان ما يعنيه ذلك.

"حسنًا، خذي مفاتيحك معك. ربما سأكون نائمًا عندما تعودي"، قلت لها.

"نعم، لقد حصلت عليهم. لكن يتعين عليّ الاستعداد."

رفعت إبهامي وشاهدتها تركض نحو الدرج. لم يدهشني أن الرجال كانوا يراقبون جوانا؛ كانت فتاة مذهلة. ما أذهلني هو أن جو الصغيرة كانت تذهب إلى مواعيد غرامية بينما لم أكن أذهب أنا. لم أعد أعرف حتى كيف يكون الشعور بالموعد، وشككت في أنني سأذهب إلى أي موعد غرامي في المستقبل القريب.

**********

لقد مر أسبوع وأصبحت حياتي الاجتماعية شبه خالية من أي نشاط. كان على جيمس أن يعمل ساعات إضافية هذا الأسبوع وكانت دانييل تزور عائلتها في ولاية مجاورة. ومن الغريب أنني لم أكن منزعجة من افتقارهم إلى التواصل معي.

عندما لم أكن في العمل أو في إحدى فصولي الدراسية، كنت أجلس بجوار الهاتف في حالة اتصال نوح بي. ولم يكن يفعل ذلك. ونادرًا ما كنت أذهب إلى المتجر الذي كان يعمل فيه؛ فقط لأخذ جو للحصول على طلب توظيف، لكنني لم أره.

كنت أعض الهوائي البلاستيكي للهاتف اللاسلكي الذي كنت أحمله في يدي عندما رن الهاتف. كنت متلهفًا للإجابة لدرجة أن مؤخرتي الخرقاء أسقطته عدة مرات.

"مرحبا؟" قلت بنبرة متحمسة.

"مرحبًا، ريسي."

"أوه." لقد اختفى حماسي. "مرحباً يا أمي."

"كيف حال اطفالي؟"

"نحن بخير. جو في المدرسة، كما تعلم. أما أنا فلدي يوم إجازة وذهبت بالفعل إلى الفصل". كانت الشكاوى من والدتي قليلة للغاية؛ فعندما انتقلنا إلى هنا لأول مرة كانت تتصل بي مرتين في اليوم. أما الآن فهي تتصل بي مرة واحدة في الأسبوع. يمكنني التعايش مع هذا.

"فماذا تفعل في يوم إجازتك؟"

"أوه،" ضحكت. "كما تعلم، مجرد الجلوس. أنا أممم... أعتقد أنني سأخذ قيلولة. كان من اللطيف التحدث إليك، يا أمي."

"حسنا. انا احبك."

"أحبك أيضًا. وداعًا." انكمشت على الكرسي الذي كنت أجلس عليه. يا إلهي، أنا حقًا بحاجة إلى تكوين صداقات جديدة.

لقد جعلني صوت الجرس العالي أقفز من مكاني. ربما كانت أمي مرة أخرى، تذكرني بأن أخبر جو بأنها تحبها أيضًا.

أجبت: "نعم يا أمي، سأخبر جو أنك تحبينها".

"حسنًا، من الجيد أن أعرف ذلك، لكنني لست أمك. رغم أنني أستطيع أن أكون والدك إذا أردت ذلك. فقط قل الكلمة."

كان نوحًا. فأجبته: "لا شكرًا، لدي بالفعل أب".

"أكره عندما تقول الفتيات ذلك. لديك أب بالتأكيد. ليس أبًا."

"ما هو الفرق اللعين بين أحدهما والآخر؟" ضحكت.

"آه، هذا هو الأمر المثير للاهتمام. لا أستطيع أن أخبرك ما هو الفرق. يجب أن أريك ذلك." ساد الصمت في الهواء لفترة من الوقت حتى قررت الرد.

"أعتقد أنه ينبغي لنا أن نؤجل هذه المناقشة إلى وقت آخر. كيف حالك؟"

"يا للأسف"، قال وهو يتثاءب. "لقد اضطررت إلى تغيير الورديات والمهام لأنهم يعطون المهام التي كنت أشغلها من قبل لموظف جديد لم يأتِ بعد".

"أوه، هذا سيء للغاية."

"في الواقع، الأمر سهل للغاية. وأقل تطلبًا. سأعمل كأمين صندوق في المسار السريع. هل تعلم، عشرة أشياء أو أقل؟"

ضحكت وقلت: نعم، أعلم.

"على أية حال، اتصلت لأطلب منك معروفًا لأنك الأم تيريزا وما إلى ذلك. هل تمانع في مراقبة روري؟"

ما الضرر في مراقبة مراهق؟ "بالتأكيد، لا مشكلة. هل عليك العمل لساعات متأخرة أم ماذا؟"

"لا، لدي موعد الليلة."

موعد غرامي. أرادني أن أراقب أخاه الصغير حتى يتمكن من الخروج في موعد غرامي. شعرت وكأنني أحمق، لكن النكتة كانت عليّ. لم أسأله قط عما إذا كان لديه صديقة أو أصدقاء جنسيين، ورجل غزلي مثل نوح لن يقدم مثل هذه المعلومات التي تدينه.

"بالتأكيد"، تنهدت. "لماذا لا؟" سأعطي روري جهاز التحكم، وأطلب بيتزا وأتركه يجن. وفي الوقت نفسه، سأكون في الطابق العلوي أستمع إلى أغاني توني براكستون على جهاز iPod الخاص بي بينما أتناول وجبة بين وجيري. إنه أمر ممتع للغاية.

"رائع. يجب أن أكون هناك خلال نصف ساعة أو نحو ذلك. أراك قريبًا."

"وداعًا." وضعت سماعاتي وتنهدت. ملاحظة لنفسي: ابق عازبًا ولا تفكر في إقامة علاقة مع أي شخص حتى التخرج.

بعد خمسة عشر دقيقة سمعت جرس الباب يرن. قمت بتسوية القميص المتجعد الذي كنت أرتديه وشديت شريط سروالي القصير بربطه. لم يكن هناك سبب للركض إلى الطابق العلوي وتغيير ملابسي؛ لم يكن هناك من يثير إعجابي. فتحت الباب. كان نوح يقف على الجانب الآخر، حليق الذقن ولطيفًا. لاحظت حلقة فضية في منتصف شفته لم تكن موجودة من قبل. كان شعره البني المستقيم ممشطًا ولكنه لا يزال يتمتع بمظهر الشعر المجعد الذي يبحث عنه الرجال. بدا سعيدًا. كان يبدو رائعًا.

لقد شعرت بالتعاسة.

"مرحبًا لاريسا، يجب أن أعود لإحضار روري في غضون ساعات قليلة."

نظرت حولي في حيرة. "أين هو؟"

"حسنًا... مرحبًا، روري! لا! لا تقطف الزهور." اختفى عن مجال رؤيتي ثم ظهر مجددًا، حاملاً ***ًا صغيرًا. لا بد أنه لم يتجاوز الثالثة من عمره.

"أنا... اعتقدت أن روري..." بدأت، ثم توقفت. شيء آخر لم أسأله بشكل مباشر؛ لقد افترضت فقط أن روري كان موجودًا أو أصغر سنًا قليلاً من جوانا.

"هل كان أكبر سنًا؟" هز رأسه. "لقد أخبرتك أنه كان صعب الإرضاء وسريع الانفعال. هذه هي الكلمات المستخدمة عادةً لوصف الأطفال الرضع أو الصغار."

أومأت برأسي ونظرت إليه. كان شعره أغمق من شعر نوح لكنه كان يشترك معه في نفس العيون الرمادية الجميلة والغمازات. كانت خدوده الممتلئة جذابة للغاية لدرجة أنني قاومت الرغبة في قرصها.

"إنه جميل. كم عمره؟"

"اثنان. قل مرحباً، روري."

"مرحبًا!" ابتسم وهو يُظهر لي أسنانه. "من أجلك"، قال وهو يُناولني الزهرة التي قطفها من أمام المنزل.

"أوه، شكرًا لك!" رفعته بين ذراعي ودغدغت ذقنه برفق. صرخ وضحك. "هل تعلمه كيفية مغازلة السيدات في سن مبكرة؟"

"إنه يتعلم من الأفضل." نظر إلى ساعته وفرك يديه معًا. "أنا متأخر. حاول ألا تشتاق إلي كثيرًا."

"أنا متأكدة أنه لن يفعل ذلك. سوف يقضي وقتًا ممتعًا معي، أليس كذلك؟" أومأت روري برأسها. "هل رأيت؟"

"لم أكن أتحدث إلى روري"، قال بنبرة مرحة. "أراكما لاحقًا. كن بخير، روري".

لم أكن أتوقع أن يكون روري صغيرًا إلى هذا الحد، لكن هذا الأمر أوضح لي الكثير، وخاصةً لماذا كان يحتاج إلى من يراقبه ولماذا كان نوح متعبًا طوال الوقت. كان عليه أن يركض وراء *** صغير يوميًا وأن يعمل بدوام كامل. وفجأة، لم أعد أشعر بالسوء حيال رعاية روري الصغير.

لكنني مازلت غاضبة من نوح، ولا شيء سيغير ذلك.

**********

بعد بضع ساعات من مشاهدة قناة Cartoon Network، كان روري نائمًا بسلام على سريري. لم يكن ***ًا عاديًا؛ بالتأكيد كان نشطًا ومليئًا بالطاقة ولكنه كان أيضًا منتبهًا للآخرين. لا أعرف عدد المرات التي سألني فيها عما إذا كنت "أريد مشاهدة شيء آخر".

نزلت إلى الطابق السفلي وجلست على مقعدي المفضل، باحثًا عن شيء أشاهده. الشيء الوحيد الذي بدا مثيرًا للاهتمام إلى حد ما كان فيلمًا لم أسمع به من قبل. بعد مرور عشر دقائق، رن الهاتف. كان هذا هو النشاط الأكثر الذي شهده طوال الأسبوع.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا يا حبيبتي". كنت أنا وجيمس صريحين مع بعضنا البعض بعد تلك الليلة التي "وضعني فيها في الفراش". حتى أننا استمتعنا باللعب مع بعضنا البعض عبر الهاتف عدة مرات. كان الجنس عبر الهاتف آمنًا وهو ما أردته، لكنه أراد الصفقة الحقيقية. وهذا ما لن يأتي بدون التزام منه.

وكان متلهفًا جدًا لتقديمه.

"جيمس، لا أستطيع التحدث حقًا. أنا أجلس مع ***."

"أوه. *** من؟"

"الأخ الصغير لصديقي."

"هل تمانعين أن آتي إليك؟ ليس الأمر مهمًا. فقط لمشاهدة التلفاز أو شيء من هذا القبيل."

التلفاز، مؤخرتي. "حسنًا. فقط لأنه نائم."

"سأكون هناك خلال بضع دقائق." نقرة! لم يقل حتى وداعًا.

أغلقت الهاتف وهززت رأسي. التلفاز؟ كان بإمكانه أن يخبرني أنه يريد ممارسة الجنس معي وكنت لأقبل ذلك على "مشاهدة التلفاز أو شيء من هذا القبيل".

كان وفيا لكلمته. في غضون خمس دقائق، سمعت طرقا سريعا على الباب. كنت متجهة نحوه، ثم أدركت أنني على وشك ممارسة الجنس لأول مرة منذ شهور ولكنني لم أكن مرتدية ملابس مناسبة لهذه المناسبة. طلبت منه الانتظار، ثم ركضت إلى الطابق العلوي. كان الفستان الأصفر ذو الأربطة الرفيعة الذي اشترته لي جو مناسبا تماما وأبرز كل منحنيات جسمي المثيرة. كان شعري مموجًا كما هو الحال دائمًا وبدلاً من جمعه إلى الخلف في شكل ذيل حصان، قررت تركه منسدلًا ومنسابًا.

وصلت إلى الباب ولم يكن أمامي سوى ثانيتين فقط لألقي نظرة على جيمس قبل أن يضغطني على الحائط، ويضغط بشفتيه على شفتي بحماس. كانت خصلات شعره السوداء الداكنة تحيط بوجهه، الذي كان به لحية خفيفة. كان عادة ما يحلق ذقنه، لكنني أعتقد أنه كان متحمسًا للغاية بحيث لم يتمكن من الاقتراب مني بدلاً من ذلك.

"ممم..." تأوهت ووضعت راحتي يدي على صدره، الذي سحبهما على الفور وضرب ذراعي على الحائط من معصمي. ركع على الأرض أمامي. شعرت بأسنانه تضغط على مادة سراويلي الداخلية وتسحبها.

"جيمس." بمجرد أن أصبح سروالي القطني حول كاحلي، جعلني أخلعهما وألقى بهما جانبًا. دخل رأسه تحت فستاني وشعرت بلسانه يرفرف على البظر.

"يا إلهي!" حاولت رفع ذراعي لكن قبضته كانت قوية للغاية. كنت بحاجة إلى كتم صرخات المتعة التي كنت أصرخ بها؛ لم أكن أريد إيقاظ روري. "جيمس، دعني أغطي فمي. من فضلك."

"لا،" قال بصوت أجش. دار طرف لسانه المدبب حول زري في دوائر ثم ابتعد ليتحسس شفتي.

كان علي أن أعض شفتي السفلى بقوة حتى أنني اعتقدت أنني سأعضها. كان النظر إليه وهو راكع على ركبة واحدة مثيرًا للغاية لدرجة أنني استطعت الصراخ. كنت أستطيع ولكنني لم أفعل.

لقد وقف ولم يترك سوى معصميّ لرفع فستاني. كنت أرتدي حمالة صدر بدون حمالات قام بفكها على الفور. سقطت على الأرض وركلها في الزاوية مع ملابسي الداخلية. كانت عيناه الداكنتان متلألئتين بالشهوة وهو يراقب كراتي اللحمية. كانتا ممتلئتين ومثاليتين وكانت حلماتي مثل براعم الشوكولاتة الصغيرة، تنتظر فقط أن يتم مصها. لقد فعل ذلك بالضبط؛ دفعهما معًا، ثم حرك لسانه من الحلمة اليسرى إلى اليمنى دون توقف. لقد ترك أثرًا مبللاً جعلني أرتجف عندما هبت نسيم عبر الردهة التي كنا نقف فيها.

"أوه، لاريسا"، همس. كان عضوه الذكري ينبض من خلال سرواله ضد مهبلي الناعم المكشوف.

"افعل بي ما يحلو لك يا جيمس" قلت متذمرا. "الآن!"

فتح سحاب بنطاله وتركه يسقط على قدميه. احتك جلده البرونزي ببشرتي البنية الذهبية وأمسك بفخذي. التفت ساقاي حول جذعه وبدفعة واحدة عميقة، دخل فيّ.



"جيمس!" جعله صراخي الثاقب يغطي فمي. دعم جسدي بوضع يده الحرة على أسفل ظهري وترك الباقي على الحائط القوي خلفي. بدأ جيمس يتأرجح داخل وخارج جسدي بوتيرة هادئة.

"ريسا، أخبريني أنك تريدين أن تكوني صديقتي. من فضلك يا حبيبتي."

استنشقت بقوة وشعرت بجفاف في فمي. لم أكن أعلم ما إذا كنت مستعدة للالتزام بالبقاء مع جيمس. كنت أعلم أنه لا يمانع في ذلك، لكنني لم أكن أريد أن يتأذى أي منا. لقد انسحب مني تمامًا ليضربني بكل بوصة من عضوه المتصلب.

"أه! سأكون صديقتك."

"حسنًا،" قال بصوت متذمر. "ضع ذراعيك حول رقبتي."

لقد فعلت ذلك وحملني إلى الأريكة. وبدلاً من أن يضعني على ظهري، ثنى جيمس ذراع الأريكة وسارع، فمارس معي الجنس بعنف شديد حتى أنني كنت أصرخ باستمرار في الوسادة أمامي. كان يمسك بقبضة من شعري ويوزع القبلات على جانبي وعنقي.

"أوه، لاريسا. أنا أحب أن أمارس الجنس مع هذا الشق الضيق الخاص بك متى أردت"، همس لي.

لقد كنت دائمًا أستمتع بالحديث الفاحش، وقد دفعني ذلك إلى الجنون. "يا إلهي! اسحب.. اسحب..." كنت أطلب منه الانسحاب؛ لم يكن لدينا الوقت لاستخدام وسائل الحماية، لكنه فهم ما كنت أقصده.

كان تأوهه طويلاً ومتوترًا عندما وصل إلى ذروته، فغطى أسفل ظهري ومؤخرتي بسائله المنوي الساخن. تنهد قائلاً: "أوه ريسا، كنت أعلم أن ممارسة الجنس معك ستكون ممتعة، لكن اللعنة".

نظرت من فوق كتفي وأردت أن أضحك. لم أره سعيدًا إلى هذا الحد من قبل، ولم أر مشهدًا مثيرًا مثل هذا. نهضت على قدمي وأعطيته قبلة ناعمة وحسية. "أحتاج إلى التنظيف. سأعود في ثانية."

بمجرد أن وصلت إلى الحمام للتنظيف، سمعت جرس الباب.

نوح.

بدأت معدتي تتقلب، ولم يكن هناك داعٍ لذلك لأن نوح لم يكن صديقي، بل جيمس.

لم أشعر بالارتياح حيال ذلك.

"جيمس، هل يمكنك فتح الباب؟"

"بالتأكيد،" صرخ في وجهي. سمعت صرير المفصلات وحل صوت نوح العميق محل الهواء الميت. لم أكن أرغب في إيقاظ روري، لذا حملته إلى أسفل الدرج بدلاً من ذلك.

لقد تحولت عينا نوح الرماديتان إلى اللون الرمادي الداكن مرة أخرى، على عكس ما كانتا عليه في وقت سابق من المساء. أردت أن أتصرف وكأنني لا أعرف السبب، لكن جزءًا منه ربما كان يشعر بالغيرة من جيمس. لكنه سنحت له الفرصة؛ لم يكن لديه سبب يجعله يشعر بهذه الطريقة. أخذه من بين ذراعي وحرقت عيناه جيمس بينما كان يتحدث معي.

"كيف كان؟"

"ممتاز"، قلت. "أتمنى أن يكون أطفالي كذلك".

"فقط إذا كانا معي"، قال جيمس. لقد ضحكت على "نكتته" بشكل مصطنع. لقد كنا زوجين لمدة عشر دقائق فقط وكان يلمح بالفعل إلى وجود *****؟

لقد عبر نوح بوضوح عن حزني إزاء ما قاله جيمس للتو. لقد سخر مني للحظة قبل أن ينظر إلي.

"حسنًا... أعتقد أنك قضيت وقتًا ممتعًا." لقد رصد حمالة صدري وملابسي الداخلية في زاوية الردهة.

"أوه،" تلعثمت، "نعم. لا أستطيع الشكوى."

"سأتحدث إليك قريبًا." أومأ لي بعينه، ثم أومأ برأسه في اتجاه جيمس.

"حسنًا، أعتقد أنه ينبغي لي أن أعود إلى المنزل وأن أحصل على بعض النوم." قبل جيمس جبهتي وتوجه إلى الخارج. "تصبح على خير عزيزتي."

"ليلة."

أغلقت الباب وقفلته خلفي. ركضت إلى سريري في الطابق العلوي. كان من المفترض أن يكون نومي تلك الليلة ممتعًا، لكنه لم يكن كذلك. كنت أتقلب في الفراش وأفكر في كل ما حدث. لقد مارست الجنس بشكل رائع مع رجل رائع وبدأت علاقة جديدة مليئة بالإمكانات التي لم أكن حريصة على استكشافها. بدلاً من ذلك، أردت أن أعرف المزيد عن أمين الصندوق في شارع إكسبريس مع أخيه البالغ من العمر عامين والذي لم يكن مهتمًا بي.

على الأقل لم أعد أستطيع الشكوى من أن حياتي الاجتماعية لم تعد موجودة.



الفصل 3



"يمكننا أن نستمر طوال الليل... أعطني الضوء الأخضر..."

كنت أنا ودانييل نغني أغنية "الضوء الأخضر" لجون ليجند أثناء تجولنا في المطبخ. وبعد العمل لمدة أسبوعين دون أيام راحة، سنحت الفرصة أخيرًا لدانييل لزيارتنا. لم تدم الزيارة طويلًا لأنها كانت ستعمل في الصباح الباكر في اليوم التالي، لكننا كنا نستغلها على أفضل وجه.

"فماذا تريدني أن أفعل؟" سألتني وهي تنظر إلى المكونات الموضوعة على الطاولة. وعدنا في المرة القادمة التي نلتقي فيها أن يكون العشاء أول ما نتناوله. كان من المزعج أن نضطر إلى تناول وجبتين منفصلتين. كانت داني نباتية، وبالطبع لم أكن نباتية.

"حسنًا،" قلت وأنا أرقص. "ماذا لو قمت أنت بطهي طعامي وأنا سأقوم بطهي طعامك؟"

عبست داني، وتناثرت خصلات شعرها ذات اللون الأحمر من جانب إلى آخر عندما حركت رأسها. "يا رجل، هل ستجعلني ألمس اللحم؟"

"هذا صحيح تمامًا. كنت أرغب في تناول وجبة جيدة، ومنذ نفاد وجبات العشاء المجمدة، الحمد ***، أريد بعض كرات اللحم والبطاطس المهروسة المصنوعة منزليًا."

"أنت محظوظة. أنا أستمتع بوقتي كثيرًا لدرجة أنني سألمس ما كان ذات يوم شيئًا حيًا جميلًا حتى تتمكني من الحصول على فطيرة اللحم الخاصة بك"، ابتسمت.

كانت داني الفتاة الوحيدة التي أعرفها والتي أشرقت عليها الشمس. كان من الممكن أن تكسر ساقيها وتتعرض للسرقة في نفس اليوم، ولكن في النهاية كانت تبتسم. كان الأمر يستحق الثناء وكان شيئًا أسعى إليه في عيني، لكن جوانا لم تستطع تحملها. ومن ناحية أخرى، فإن شخصًا في مزاج سيئ دائمًا مثل جو لن يحب شخصية مرحة مثل داني. كنت الوسيط السعيد بين الاثنين؛ لست غاضبة تمامًا ولكن لست حيوية للغاية.

"حسنًا، سأبدأ في تحضير البيتزا النباتية اللذيذة الخاصة بك"، قلت مازحًا.

كنا نرقص على أنغام الموسيقى ونواصل الغناء. حسنًا، كنا نصرخ. لكن النقطة المهمة هي أننا كنا نستمتع.

انتهت الأغنية وقررت داني التوقف مؤقتًا عن أداء واجباتها كدي جي للتحدث. "لذا أعلم أنني كنت مشغولة. ماذا كنت تفعلين؟"

لم أنظر إليها. كنت مشغولاً للغاية بتقطيع الفلفل الأخضر، لكنني استجبت. "دعنا نرى. لقد تعرفت على صديقة جديدة لذيذة للغاية وبدأت علاقة جديدة لا أهتم بها كثيرًا. أوه، وتم تعيين جوانا في متجر البقالة على بعد بضعة شوارع من هنا".

"مرحبًا!" جعلني صراخها المتطلب أنظر إليها. "ابتعدي عني. هل لديك صديق الآن؟"

"نعم،" تنهدت. "جيمس وأنا... إنها قصة طويلة. قصة طويلة مملة." لقد مر يومان منذ أن رأيت جيمس وأردت أن تكون الأمور على هذا النحو. أوه، لقد اتصل بي عدة مرات - ترك رسائل حب على البريد الصوتي الخاص بي وتوقف عند المنزل بينما كنت غائبة. عندما عدت إلى المنزل، أخبرتني جو أن لدي باقة من الزنابق تنتظرني. لقد كان الأمر أكثر من اللازم في وقت مبكر جدًا.

"لا يبدو أنك سعيدة للغاية." توقفت داني عن تحضير الوجبة لتقيسني، ونظرت إلي بتركيز.

"أنا لست كذلك، ولكن هذا ليس سببًا لتأجيل عشاءي"، قلت مازحًا. "جيمس لطيف. جيد في الفراش أيضًا. لقد قابلته من قبل وتعرفين كيف هو. أنا فقط لا أعرف ما إذا كنت أريد أن أكون معه".

"أن تكون معه قريبًا، هل تقصد؟"

"لا." هززت رأسي. "على الإطلاق."

ساد الصمت طبيعة داني الفضولية. فخلال خمسة عشر دقيقة عملنا على تحضير عشاء كل منا دون إصدار أي صوت، إلى أن طرحت سؤالاً آخر.

"سامحني على صمتي. كنت أفكر فقط. من هو هذا الصديق اللذيذ الذي تتحدث عنه؟"


أخيرًا، موضوع ممتع. "نوح. لقد التقيت به في الحديقة. انتظر، لا، لم أقابله. هل تعرف نفس متجر البقالة الذي ذكرته سابقًا؟"

"راسل"، قال داني.

"نعم، يعمل نوح هناك. رأيته ذات يوم في المتجر ثم التقيت به في اليوم التالي في الحديقة."

"أذهب إلى هناك من وقت لآخر"، اعترفت. "كيف يبدو؟"

"هممم." وضعت السكين جانبًا لأفكر في طريقة مناسبة لوصف جاذبية نوح. "شعره بني مستقيم. طويل لكنه نحيف البنية. غمازاته رائعة." نظرت إلى السقف، آملة ألا أكون قد نسيت شيئًا. "أوه! كدت أنسى. أجمل عيون رمادية في المدينة. الريف. الكون؟ لا أعرف لكنها خلابة للغاية."

نظرت إلي داني وضمت ذراعيها وقالت: "حقا؟ إذا كان لذيذا لهذه الدرجة فلماذا لا تكونين معه؟"

"هذا سؤال سهل الإجابة عليه"، قلت بسخرية. "لا يبدو أن نوح مهتم بي. أقرب ما وصلنا إليه من المغازلة كان عندما سألني، "هل تقبلين رجلاً تعرفينه منذ ساعة فقط؟"

توقفت داني وقالت "... هل فعلت ذلك أيضًا؟"

"لا!"

لقد تم ملاحظة تأوهها المحبط ولكن لم يتم أخذه على محمل الجد. "هل ترين؟ هذه مشكلتك، ريسا. رجل وسيم أمام وجهك مباشرة مثل سمكة على خط صيد وتسبحين بجواره مباشرة. ما الذي حدث لك؟"

"انظر، لا يوجد شيء خاطئ معي. اتصل بي بعد أسبوع وطلب مني رعاية أخيه الصغير حتى يتمكن من الخروج مع فتاة. هل يبدو هذا وكأنه مهتم؟"

ضحكت وقالت "ربما لأنك لم تقبليه! ربما ينفر من ذلك؛ ربما يظن أنك غير مهتمة به ".

"ربما،" وافقت. "لقد فات الأوان الآن لتصحيح الأمر. لقد كان يرى نفس الفتاة كل ليلة لمدة أسبوع. لم أره إلا مرتين فقط."

"يا فتاة، ما دام لا يوجد خاتم في إصبعه، فلا يزال الوقت مبكرًا. وحتى في هذه الحالة، لا يزال لديك فرصة، لكنني أعتقد أنك فتاة جيدة جدًا بحيث لا يمكنك فعل ذلك."

"لقد أطلق عليّ هذا الاسم أيضًا"، ابتسمت. "هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟ ربما يكون من محبي الفتيات اللاتي يمارسن الجنس في الموعد الأول. لا يتطلب الأمر أي جهد؛ فقط اصطحبهم لتناول العشاء وفويلا! ستنزل ملابسهم الداخلية في لمح البصر".

رن جرس الباب المألوف. "داني، هل يمكنك سماع ذلك؟ ربما تعود جو من موعدها الألف مع لورانس."

"حسنًا." ركضت وتبعها ذيل حصانها الطويل، الذي كان يرتد في كل مرة تخطو فيها خطوة. تجمدت في مكاني لأستمع. لن تكون جو سعيدة بوجود داني، لذا كنت بحاجة لمعرفة ما إذا كان عليّ أن ألعب دور الحكم.

عادت داني إلى المطبخ وهي ترفع حاجبيها. "أممم... أنا جيمس. هل تريد مني أن أخبره أنك لا تشعرين بحال جيدة؟"

لقد دحرجت عيني. "لا، إنه رائع. اجلس بهدوء، سأعود في الحال". كنت سأشعر بالقلق بشأن مظهري غير الرائع - ضفيرتان مضفرتان وقميص داخلي وبنطلون رياضي، لكنني أردت أن أجعل هذا قصيرًا ولطيفًا.

كان جيمس يستريح عند الباب الأمامي، وكان يحمل باقة أخرى من الزهور، هذه المرة زهور الأقحوان، في يده. كان حليق الذقن مرة أخرى؛ وشعره الأسود الداكن ملفوفًا للخلف. كان يرتدي دائمًا ملابس رسمية، وكان قميصه الرسمي وسرواله الأسود يجعلني أوبخ نفسي لعدم تغيير ملابسي إلى شيء أكثر ملاءمة. أثارت ابتسامته المبهجة ذات العينين الواسعتين ابتسامة مماثلة في داخلي على الرغم من أن مزاجي كان مختلفًا تمامًا عن السعادة.

"مرحبًا يا حبيبتي." وضع ذراعيه القويتين حول خصري. "لقد افتقدتك كثيرًا."

"مرحبًا." لا يزال جيمس يتفوق على نوح في قسم المظهر؛ كانت عيناه البنيتان الكبيرتان ساحرتين للغاية. كانتا تتلألآن بالرضا وهو ينظر إلى أسفل في وجهي، ويضغط علي. احتكت شفتاه الممتلئتان المثاليتان بشفتي، وقبَّلني عدة مرات. لم تستطع حلماتي البارزة أن تمنع نفسها؛ فقد تصلبت على صدره.

"لقد أحضرت لك هذه الزهور." رفع جيمس الزهور إلى أنفي حتى أتمكن من استنشاق رائحتها الزكية. "أخبرتني جوانا أنك ستحبينها."

ألم يكن ذلك مفاجئًا؟ في الواقع كانت الأقحوانات هي المفضلة لدى جو ، وليست المفضلة لدي.

"شكرًا،" همست. "يجب أن أضع هذه في الماء."

"ليس الآن،" سحبني من ذراعي. "نحن بحاجة إلى التحدث. لدي شيء أريد أن أخبرك به."

"نعم، أنا أيضًا. اجلس."

جلس على الأريكة أمامي ووضع ساقًا فوق الأخرى، وشبك أصابعه ببعضها البعض. "فمن سيذهب أولاً؟"

"أعتقد أنني يجب أن أفعل ذلك." أسندت رأسي على الكرسي، وتحركت في توتر. كان النظر في عينيه مستحيلاً، لذا اخترت التحديق في يدي بدلاً من ذلك. "جيمس، أنا معجب بك ومن السهل التعامل معك. لم أكن قريبًا من شخص ما في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن كما كنت معك. لهذا السبب --"

"أنت تريد أن تظل صديقًا لي"، أنهى كلامه. "ليس أن تكون في علاقة معي".

كنت أتوقع أن أرى جيمس غاضبًا ومنكسر القلب. وعندما نظرت إليه، لم أر أيًا منهما. صدق أو لا تصدق، بدا وكأنه يفهم.

"بالضبط. هذا ليس ما كنت قادمًا لتخبرني به أيضًا، أليس كذلك؟"

"لا،" ضحك. "كنت قادمًا لأخبرك أنني أريد أن آخذك لتناول العشاء، لكن المكان ليس فخمًا على الإطلاق. فقط هذا المطعم الصيني الذي أخبرني عنه صديقي."

"أوه، هل تقصد الليلة؟ لأن--"

"غدًا"، قال. "أرى أن لديك رفيقًا الليلة. ريسا، لا تقلقي بشأن إخباري بما تشعرين به حقًا. لقد تساءلت عما إذا كنا نسير بسرعة كبيرة بنفسي ويمكنني أن أفهم إذا قلت فقط أنك ستكونين معي لأنني كنت أعطيك إياها تلك الليلة. لن تكون هذه هي المرة الأولى التي تفعل فيها فتاة ذلك"، قال بغطرسة.

لم أشعر قط بمثل هذا القدر من الراحة في حياتي! "واو! شكرًا لك، جيمس".

"لا تظن أن عرضي لم يعد صالحًا، إذا احتجت إليّ يومًا أن أضعك في السرير، فقط اتصل بي. أو في أي وقت من اليوم."

"لدي شعور بأنني سأفعل ذلك."

"حسنًا." وقف ومشى نحوي، راكعًا على الأرض. "قبلة أخيرة كزوجين. ماذا تقول؟"

"تعال يا حبيبي." لامست أظافري وجنتيه عندما أمسكت بها وارتعشت عيناه. كانت قبلتنا الشفوية مليئة بالحب، مليئة بالأنينات المثيرة وانتهت بألسنتنا وهي تقول مرحباً لبعضنا البعض.

ابتعد عنها، وكانت عيناه مليئة بالحزن الحقيقي. "سأفتقد ذلك".

"لا، لن تفعل ذلك"، أكدت له. "في أي وقت أحتاجك فيه، ستحصل على ذلك وأكثر".

نهض على قدميه مرة أخرى، وفعلت أنا أيضًا. "غدًا في السابعة. لا تنسي، ريسا".

"لن أفعل ذلك، جايمي. "

ضاقت عيناه وهو ينظر إليّ. "من قال لك أنك تستطيع أن تناديني بهذا؟"

"لقد فعلت ذلك. تصبح على خير، جيمس."

"ليلة سعيدة" غمز بعينه.

أغلقت الباب خلفه مبتسمة. أدركت أنني وافقت على نفس الشيء الذي سأل عنه نوح وأنكرته. أصبح جيمس الآن صديقي الجنسي، لكنني لم أشعر بأي غضب أو خجل كما كنت أتوقع.

إذهب واكتشف.

**********

"لاريسا، هل يجب أن تأتي معي؟ لماذا لا يمكنك أخذ سيارتك؟" صرخت جوانا وهي تركض بلا هدف. لقد كانت تعمل منذ أسبوع فقط وقد اشتكت بالفعل من أنها تريد الاستقالة. يا لها من صدمة!

"لأن لورانس يأخذك إلى العمل، أليس كذلك؟ أنا بحاجة للذهاب إلى المتجر. هذا أمر مربح للجانبين"، أوضحت.

"يا إلهي. لا يمكنك تحمل لورانس. ولا أحب الطريقة التي ينظر بها إليك عندما تكونين بالقرب منه"، قالت متذمرة.

"ليس خطأي أن صديقك الصغير ماك-دادي لا يستطيع إبقاء عينيه مستقيمتين"، قلت. "إلى جانب ذلك، إذا كان هناك أي شيء لا ينبغي أن تقلقي بشأنه فهو أن أقع في حبه. أفضل أن أكون وحدي".

كان بوسعنا أن نسمع صوت بوق سيارته البريء المسكين وهو يصدر صوتًا داخل تلك السيارة الفخمة التي أطلق عليها اسم "سيارة". كانت سيارة قديمة الطراز من السبعينيات، مكتملة بطلاء أحمر لامع وجنوط فضية. شعرت بالارتعاش عندما فكرت في مقدار الأموال التي أهدرت لجعل تلك السيارة تبدو بهذا الشكل.

"حسنًا، يمكنك المجيء"، قالت بصوت خافت. "لكن لا تقل أي شيء يحرجني. كما تعلم، لا تقل أي شيء على الإطلاق". أمسكت جو بحقيبتها وخرجت مسرعة من الباب. أما أنا، من ناحية أخرى، فقد مشيت بخطى أبطأ كثيرًا. كنت أعلم أن هذا من شأنه أن يدفعها إلى الجنون، لكن كان هناك شيء آخر تحتاج إلى تعلمه وكانت تفتقر إليه بشدة: الصبر.

بينما كانت جو في السيارة، كنت أستغرق وقتًا طويلاً في إغلاق المنزل وتأمينه. وبمجرد خروجي، توقفت لربط أربطة حذائي.

كنت أرتدي حذاء بكعب عالٍ، ولكن من يهتم؟ الانتظار سيكون مفيدًا لها.

عندما اقتربت من السيارة، أدركت أن درسي قد فشل، فقد كانت جو مشغولة للغاية بلعبة هوكي اللوزتين مع لورانس. فتحت الباب وجلست في المقعد الخلفي، بينهما مباشرة.

"حسنًا، يا *****! أقل لسانًا وأكثر قيادة."

استدار لورانس في مقعده. كانت بشرته ذات اللون البني الناعم ناعمة؛ وكان شعره قصيرًا ومموجًا وعيناه البنيتان تجعلان من الصعب التشكيك في جاذبيته. لو أبقى فمه المزعج مغلقًا، فقد يعجبني.

"مرحبًا يا أختي الكبرى"، قال بصوت متقطع بسبب لهجته الجنوبية. "كيف حالك؟"

"كان من الممكن أن أكون أفضل لو دخلت المتجر الآن"، قلت مازحًا. "دعنا نؤجل الحديث إلى وقت آخر، أليس كذلك؟"

"أسمعك"، أومأ برأسه. وبعد عشر ثوانٍ، بدأت أذناي تتعرضان لهجوم من الموسيقى الثقيلة ذات النغمات الجهيرة. كانت مكبرات الصوت تهتز بصوت عالٍ لدرجة أنني لم أستطع حتى معرفة الأغنية.

"أخفض الصوت!" صرخت.

"آسف." ظل لورانس يعبث بأدوات التحكم حتى أصبح الصوت بمستوى مقبول. ورغم أنني كنت في الثانية والعشرين من عمري، إلا أنني لم أكن أستمع إلى أغنية بصوت مرتفع لدرجة أن النوافذ في منزلي تنثني وتهدد بالكسر.

لقد دخلنا إلى ساحة انتظار السيارات وكدت أرمي نفسي خارجها. كانت جو تودعنا، وكان ذلك عبارة عن المزيد من القبلات و**** أعلم ماذا أيضًا. كانت محادثة أخرى كنت بحاجة إلى إجرائها معها.

انفتح الباب الزجاجي المنزلق ودخلت. لم أكن قد خطوت حتى عشر خطوات حتى رأيت نوح، الذي كان يخدم أحد الزبائن. لم أكن أريده أن يراني، لذا انزويت في ممر آخر. وبينما كنت أفحص العناصر في الممر، لاحظت ليس فقط كيف أنا، بل وكيف سيستجيب جسدي لنوح. كان الأمر وكأن وجودي في دائرة نصف قطرها ميل واحد منه يجعل معدتي تتقلب وتتحرك للخلف.

تجولت في المتجر لأطول فترة ممكنة، وقمت بزيارة الممرات والأقسام التي لا علاقة لي بها. ففي النهاية، لم أأت إلا لشراء الحليب والحبوب.

وبما أن التوقف لمدة عشر دقائق أصبح مملًا بعض الشيء، فقد قررت أن أغادر. ومع كل منا الحليب والحبوب، انتظرت في الممر. بدا نوح متعبًا، لكنه تمكن من تحية كل عميل بابتسامة. باستثنائي.

بمجرد أن جاء دوري، اختفت ابتسامته الدافئة المزيفة. كانت عيناه داكنتين وهو يحدق فيّ، على غرار الطريقة التي نظر بها إلى جيمس تلك الليلة.

"مساء الخير لك أيضًا..." قرأت بطاقة اسمه مازحًا. "... نوح."

"الآن هناك وجه لم أره منذ فترة طويلة"، همس. "ريكو سوافي يحتجزك تحت القفل والمفتاح، أنا أتحمل ذلك".

ريكو سواف؟ حاولت أن أكتم ضحكتي لكنني لم أستطع أن أكذب. لقد كانت ضحكة جيدة. "لا ، جيمس لا يحتجزني تحت القفل والمفتاح. لم نعد معًا حتى. ماذا عنك وعن الفتاة ذات الشعر الأحمر؟" لم أرها إلا مرة واحدة، عندما أوصلت جو إلى العمل. كانت نوبة نوح تنتهي وكانت هناك لتحيته.

"الفضة"، قال.

يا له من اسم راقصة عارية. سيلفر. "نعم، هي."

"لا أعتقد أن هذا من شأنك، ريس." قام بفحص كل من العناصر التي لديّ وابتسم، ورفع أحد حاجبيه الكثيفين. "المجموع هو خمسة وسبعون وخمسة."

كان نوح هو الشخص الوحيد الذي عرفته منذ أقل من شهر والذي أزعجني. سواء كان ذلك جيدًا أو سيئًا أو غير ذلك، فقد أزعجني. لقد وضعت نفس المبلغ على المنضدة وغادرت دون الحصول على الإيصال.

"لاريسا، انتظري" قال لها.

سمعت صوت كعبي يرتطم بالرصيف البارد وأنا أعود إلى ساحة انتظار السيارات. لم أر لورانس ولكنني لم أخبره قط أنني أريد أن يوصلني إلى المنزل. المشي هو الحل.

تبعتني مجموعة أخرى من الخطوات وكانت تقترب بسرعة. كان نوح بالطبع. أمسك بذراعي ونظر إليّ. أضاءت أشعة الشمس كل شيء في الأفق بما في ذلك عيني نوح، اللتين أصبحتا الآن بلون فاتح للغاية. أقسم أنه كان مثل الدكتور جيكل والسيد هايد.

"ماذا يا نوح؟"

تنهد وحك رأسه وقال "إذن نعم، إنها صديقتي".

"لماذا كان من الصعب الاعتراف بذلك؟" سألته. لم يقل أي شيء وكنت مشغولة للغاية لدرجة أنني لم أستطع الوقوف في موقف السيارات والنظر إليه، حتى لو كان لذيذًا.

"لا تقلق بشأن ذلك"، قال بغضب. "روري يفتقدك. من الواضح أنكما قضيتما وقتًا ممتعًا حقًا في مشاهدة الرسوم المتحركة معًا".

"لقد فعلنا ذلك. يمكنك أن تخبر روري في أي وقت يريد أن يأتي ويقضي وقته معي، فهو قادر على ذلك."

"ماذا عني؟" سأل.

"أوه، يمكنك اللعب مع سيلفر. اسم غبي"، تمتمت وأنا أبتعد. مرة أخرى، أمسكت يد نوح القوية بذراعي.

"لا تكوني غبية يا لاريسا. لم يكن لدي الكثير من الوقت الفارغ لأقضيه معك ولكنني أرغب في ذلك. ماذا تقولين؟ لدي بضعة أيام إجازة تبدأ من الغد. يمكنك أن تأتي لزيارتي أنا وروري اليوم، وربما تقضيا الليلة معنا."

لقد فكرت في العرض. كنت أعلم أن التواجد بالقرب من نوح سيجعلني أجن من الشهوة ولكنني كنت سأعتمد على روري. لم أشعر بالراحة في ممارسة الجنس مع *** في المنزل.

إذا أردت أن أقول لا، كان نوح يجعل الأمر صعبًا بالنسبة لي. لقد أخرج شفته السفلية الممتلئة ونظر إلى عيني بحزن مصطنع. يا إلهي، كان بإمكانه أن يرسم وجه الجرو دون أن يبدو أحمقًا! لقد تصورت أنه لا يوجد أي ضرر في ذلك، لذا وافقت.

"حسنًا. يجب أن أعود إلى المنزل وأحزم أمتعتي لقضاء الليل."

وضع نوح كلتا يديه على كتفي، وانحنى على أذني وهمس: "لا أعتقد أنك بحاجة إلى حزم أمتعتك. فقط تعالي بما ترتدينه". ضحك بصوت عميق وغني. ابتعد عني وسألني عن شيء أخير قبل أن يغادر.

"هل تريد الركوب؟"

"ماذا؟" كان عقلي في أسوأ حالاته بعد ما حدث للتو.

"رحلة العودة إلى المنزل، يا فتاة."

أوه. "أممم... لا. سأمشي."

"حسنًا، إلى اللقاء، ريس." راقبته وهو يتجول إلى سيارته؛ ذلك الجسد الطويل الذي يتبختر بثقة. شعره البني الحريري يرفرف بعنف بسبب هبات الرياح التي تدور حولنا. من أنا لأخدع نفسي؟ إذا ألمح نوح ولو بشكل خفي إلى أنه يريد ذلك، فسيحصل عليه. أوه، سيتمكن من الحصول عليه.

بينما كنت أسير، فكرت في عدة أشياء. فكرت في نوح بشكل خاص. كما فكرت في جو والحديث الذي كنت بحاجة إلى إجرائه معها. كم استمتعت أنا وداني الليلة الماضية. كيف كان جيمس...

جيمس. كان من المفترض أن نخرج لتناول العشاء الليلة.

غدا في السابعة. لا تنسي يا ريسا.

وقفت على الرصيف مذهولاً. لم أصدق أنني نسيت خططنا. لم يقتصر الأمر على ذلك، بل ألقيتها من النافذة من أجل نوح. فجأة، بدا لي أن الحياة الاجتماعية المملة أفضل. تعقيدات أقل، ولا نسيان للخطط. معي، لم يكن هناك أبدًا حل وسط. إما أن حياتي الاجتماعية كانت جافة مثل الصحراء أو كانت تمطر بالناس والأحداث. والآن، كان المطر يهطل بغزارة.



الفصل 4



مرحبًا، لقد وصلت إلى لاريسا. أنا لست هنا الآن...

لقد كان الأمر كذلك مرة أخرى. لم أكن أعتقد أنني سأشعر بالملل من سماع صوتي، لكنني بدأت أشعر بالملل.

جلست على الأريكة في المنزل وأنا أحمل جهاز التحكم عن بعد، وفعلت ما أجيده على أفضل وجه. تجنبت اتخاذ القرار. لم أستطع أن أرفض أي طلب من جيمس أو نوح. وخاصة نوح. كنت أظن أن مشاهدة مسلسل Law and Order: SVU لن تكون بالأمر السيئ على أي حال.

ارتطمت كعبا جوانا بالدرجات الخشبية وهي تنزل منها. "ريس، إذا لم تجيبي على الهاتف..."

"ستستمر في الاستماع إلى رنينه"، قلت. "لا أشعر برغبة في التحدث إلى نوح أو جيمس".

"مجنونة"، تمتمت. "أستطيع أن أرى أنها لا تريد جيمس، فهو متعب. ولكن نوح؟ أنت خارج اللعبة".

"مهما يكن"، ضحكت. "فقط اذهبي إلى موعدك الصغير وابتعدي عني".

بمجرد أن سمعت جوانا تغلق الباب الأمامي وتغادر، تنهدت. التقطت هاتفي. 8 مكالمات فائتة. جيمس... ثم نوح. نوح مرة أخرى. ثم جيمس، مرتين أخريين. لم أستطع تحمل الأمر. لم أشعر بالسوء الشديد حيال إيقاف نوح ولكنني مدين لجيمس بأكثر من ذلك. ضغطت على زر القائمة ثم ضغطت على زر الإرسال، وطلبت رقمه.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا جيمس." سمعت الكثير من الحديث في الخلفية. هل كان يعقد اجتماعًا؟

"ريس." بدا مندهشا. "ما الأمر؟"

"أنا آسفة بشأن موعدنا الليلة" قلت.

"لا، أممم..." سمعت ضحكًا في الخلفية. اللعنة على هذا التجمع: كان جيمس يقيم حفلة. "في الواقع، هذا هو السبب الذي جعلني أستمر في الاتصال بك. كانت لدي خطط أخرى الليلة."

حسنًا، ألم يجعلني هذا أشعر بالسعادة؟ "أوه. حسنًا... حسنًا. أعتقد أنني سأتحدث إليك لاحقًا".

"وأنت أيضًا يا عزيزتي." انقر!

كل ما استطعت فعله هو الضحك. كل هذا القلق، وتجنب جيمس ونوح، واتضح أن قراري كان قد اتُخذ نيابة عني بالفعل. من كان ليعلم؟ كنت متكئًا في زاوية أريكتي الآن، وتمددت أثناء مشاهدة التلفزيون. كانت شخصية ماريسكا هارجيتاي تتفقد منزلًا مهجورًا، بحثًا عن *** خائف هارب. أقسم أن هذا العرض كان دائمًا يجذبني منذ اللحظة التي بدأ فيها حتى النهاية. تمامًا كما ركلت الدكتورة أوليفيا بينسون الباب إلى المنزل المهجور، سمعت طرقًا مدويًا على باب منزلي الأمامي.

"واو! انتظري،" صرخت وأنا أتخلص من شعور الخوف الذي انتابني. وعندما وصلت إلى الباب، دحرجت عيني. كم مرة ستعود جو-جو لأخذ شيء تركته، كانت لعبة ممتعة استمتعت بلعبها.

"ما الذي تحتاجه الآن، جو... نوح؟"

"جونو" ضحك. ونظر إليّ وهو يضع يديه داخل جيوب سترته البنية. يا إلهي، كان يرتدي نظارة طبية، وبدلاً من أن يجعله يبدو غريب الأطوار، كان يبدو مميزًا. مثير. كان خاتمه الفضي في منتصف شفته السفلية وكان شعره البني الداكن المجعد أشعثًا. أتساءل ما إذا كان قد اختار مظهرًا يشبه شعر الفراش أم أنه خرج للتو من الفراش. لا يمكنك أبدًا معرفة ذلك مع نوح. كانت تلك الغمازات العميقة في جسده تظهر وهو يقول، "هذا لقب مثير للاهتمام".

لا يمكن أن يكون هذا الرجل حقيقيًا. كان الأمر أشبه بروايات الرومانسية السخيفة. امرأة وحيدة، وحيدة ومملة، ينقذها رجل وسيم غامض. إلا أن نوح لم يكن وسيمًا. كان مجرد رجل حقيقي. وقفت هناك مذهولًا منه.

"نعم،" مر بجانبي، قادمًا إلى منزلي. "بما أنك لن تدعوني للدخول، فسأدخل بمفردي."

أغلقت الباب وأغلقته، وما زال الصمت يخيم على المكان.

"من الجميل رؤيتك أيضًا، ريس." استلقى على الأريكة، وأخرج علبة سجائر من جيبه وأخرج سيجارة واحدة. مشيت نحوه، وجلست على الأريكة المقابلة له بينما أشعل سيجارته. "لقد خدعتني"، زفر. "الآن الساعة الثامنة والنصف. ذهب روري إلى الفراش، وهناك من يراقبه. لكن"، توقف قبل أن يستنشق سيجارته مرة أخرى، "أنا لست غاضبًا حتى. كنت بحاجة إلى الخروج من المنزل. من الجيد أن أسير في غرفة دون أن أتعثر في بعض الألعاب اللعينة"، ضحك.

"أممم،" تمكنت من الصراخ. "لم أكن أشعر بأنني على ما يرام. لم أشعر برغبة في الخروج."

"لا بأس، لا ضرر ولا ضرار. أنت تعلم أنني كان بإمكاني أن آتي إليك لو لم ترغب في المجيء إلي. انتهى بي الأمر بفعل ذلك على أي حال. شيء ما أخبرني أنك لم تكن خارج المنزل." خلع سترته، وألقاها فوق ذراع الأريكة. رفع حاجبه. "القانون والنظام؟"

"نعم،" أجبت بخجل. "أنا أحب ذلك. هل هناك خطأ في ذلك؟"

"اهدأي يا فتاة، كنت أطرح سؤالاً فقط". مر بعض الوقت قبل أن نتحدث مرة أخرى. وبدلاً من ذلك، تبادلنا النظرات في صمت، مثل مراهقين في موعدهما الأول. وكما كان متوقعًا، كسر الصمت. بالكاد تمكنت من التفكير بسببه، ناهيك عن بدء محادثة.

"لماذا تجلس بعيدًا جدًا؟ لن أعضك. تعال."

لقد دحرجت عيني. "كما لو أنني خائف من الجلوس بجانبك، نوح". ولكنني كنت خائفًا بالفعل. بل حتى خائفًا للغاية. جلست على الجانب المقابل لأريكتي الكبيرة، على مسافة بعيدة منه. نظرت إليه وأمالت رأسي إلى الجانب، وكأنني أقول له "هل أنت سعيد الآن؟". وبدلًا من الرد، غمز نوح وبدأ يلعب بحلقة شفته.

يا إلهي، تحركي يا لاريسا، اذهبي.

كان نوح عازمًا على إصابتي بالجنون. لم نكن نعرف بعضنا البعض جيدًا، لكن كان لدي شعور بأنه مر بأشياء كهذه في الماضي. كان يعلم أنه وسيم واستغل ذلك لصالحه. قضم زاوية شفته السفلية، بجوار الخاتم مباشرة. بين الحين والآخر كان ينظر إلي ويرفع حاجبيه؛ ليس بطريقة مغرية، ولكن بطريقة عملية تقريبًا. أحببت نوح لأن محاولة الإغواء لم تكن أسلوبه. لقد فعل ذلك بطريقة متواضعة للغاية.

يا إلهي.

عند النظر إليه مرة أخرى، رأيت أنه كان يفرك لسانه بحلقة شفته. مرة أخرى، لم يكن يفعل ذلك بطريقة "لا تتمنى أن يكون الخاتم لك". لقد كان يفعل ذلك بطريقة غير مبالية. كان يعلم أنه يبدو مثيرًا لكنه تصرف كما لو كان ليس كذلك. عرفت منذ تلك اللحظة، أن الأمر سيستغرق كل قوتي الإرادية حتى لا أفتح ساقي وأستسلم في تلك اللحظة. ما قلته لنوح قبل بضعة أيام كان صحيحًا؛ لم أكن أؤمن بالنوم مع أي شخص، بغض النظر عن مدى جاذبيته. لكن هذا الصبي كان يختبر حدودي.

"حسنًا،" قلت بقلق وأنا أقف على قدمي. "أحتاج إلى وجبات خفيفة. ماذا تريد؟ إذا كنت تريد شيئًا على الإطلاق."

"أعطني ثانية واحدة"، تمتم قبل أن ينظر إلي باستغراب. "هل لديك أي شوكولاتة؟"

هل كان جادًا؟ وضعت يدي على وركي ونظرت إليه. ابتسم لي ابتسامة عريضة ذكرتني بروري. كانا يشبهان بعضهما البعض كثيرًا. خمنت أن الجينات كانت قوية في عائلته.

"الشوكولاتة الوحيدة في هذا المنزل هي أنا"، قلت مازحًا. "وحتى في هذه الحالة، أنا أشبه بالكراميل".

"أوه، هل أبدو وكأن عمري 70 عامًا؟ من يأكل الكراميل؟" اشتكى.

"حسنًا! سأحضر بعض الفشار وبعض الصودا." انزلقت قدماي على الأرضية المغطاة بالسجاد وأنا أشق طريقي إلى المطبخ. فتحت الأرفف، وأمسكت بعلبتين مطويتين من الفشار القابل للتسخين في الميكروويف من العلبة. بالكاد تمكنت من إخراجهما من غلافهما البلاستيكي دون أن أشعر بالضغط المتزايد بداخلي. لم أتساءل أبدًا عن أي شيء يتعلق بحياتي الجنسية حتى جاء نوح. على الرغم من أنني لم أكن متزمتة، إلا أنني لم أؤمن بالنوم مع أي شخص.

وخاصة الأشخاص الذين أردت أن أكون في علاقة معهم.

كانت رائحة الفشار الزبدية تسبب لي الغثيان عادة، ولكن هذه المرة كانت صفعة الواقع على وجهي هي التي قلبت معدتي. كان لنوح صديقة. فضية اللون. تذكرت مشهد الفتاة ذات الشعر الأحمر الطويل في ساحة انتظار السيارات في وقت سابق من اليوم. لم أشعر بالغيرة. لماذا؟ كان لدي منحنيات يمكنها إيقاف حركة المرور. ولكن من قال إن هذا سيكون كافياً لنوح؟

فتحت كلا كيسي الفشار وأفرغت محتوياتهما في وعاء أزرق ضخم كنا نستخدمه أنا وجوانا في التجمعات والحفلات. ثم وضعت زجاجتين من المياه تحت ذراعي من الثلاجة، وارتميت على الأريكة بجوار نوح. تطايرت قطع الفشار الضالة من الوعاء وسمعته يضحك.

"ماذا؟" سألت بخجل.

"لا،" أجاب. "لا شيء. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة قضيتها مع فتاة في المنزل، شاهدت فيها التلفاز وتناولت بعض الفشار. الأمر أشبه بأنني عدت إلى المدرسة الإعدادية مرة أخرى." استقر الوعاء على حضني. غطست يد نوح مباشرة، مما جعل الوعاء يتأرجح ضدي. أغمضت عيني لفترة وجيزة واستدرت بعيدًا، متسائلة عما سيحدث إذا لم يكن الوعاء يحجب رغبتي فيه.

"أوه." انكسر صوتي وأنا أتحدث، وانتهزت الفرصة لتصفية حلقي قبل أن أواصل حديثي. "حسنًا، ربما تعتقد أن الأمر يتعلق بالمدرسة الإعدادية، لكنني أفعل هذا طوال الوقت. إنه أفضل كثيرًا من الذهاب إلى حفلات عشوائية مع أشخاص لا تعرفهم والاستماع إلى سطور مملة من رجال فاسدين يبحثون عن ممارسة الجنس مع أي شيء له نبض قلب."

تمكنت من رؤية نوح من زاوية عيني. أومأ برأسه وقال: "أستطيع أن أحترم ذلك". توقف قليلًا قبل أن ينظر حول غرفة المعيشة. "هل المكان مظلم دائمًا بهذا الشكل؟"

"فقط عندما أشاهد مسلسل Law and Order: SVU"، أوضحت. "ليس هذا فحسب، بل كنت أخطط لمشاهدة فيلم رعب بعنوان One Missed Call. هل سمعت عنه من قبل؟"

ابتسم وأمال رأسه إلى الجانب وقال: "النسخة اليابانية أم الأمريكية؟"

"أمريكي."

"هذا سخيف. النسخة اليابانية ستجعلك تتغوط على نفسك"، صاح. "النسخة الأمريكية قد تجعلك تقفز عدة مرات، في أفضل الأحوال. هل أنت من عشاق أفلام الرعب مثل أي شخص آخر؟"

"لا،" هززت رأسي. "جوانا. أفضل أن أشاهد شيئًا آخر ولكن ليس لدينا أي أقراص DVD أخرى."

"لا يجب أن نشاهد فيلمًا. هذا مبتذل للغاية على أي حال، ألا تعتقد ذلك؟ فتاة تشاهد فيلم رعب مع صديقتها، يتحسس رجل فتاة، يتبادلان القبلات، ويمارسان الجنس، ثم يقطع رأسيهما مجنون يحمل سكينًا أو سكينًا أو أي سلاح حاد آخر"، أنهى كلامه بسخرية. "مرحبًا، ماذا عن هذا: هل لديك أي ألعاب لوحية؟"

بالطبع فعلت ذلك! كنت ملكة ألعاب الطاولة. سواء كانت سخيفة أم لا، كنت أحب لعب لعبة سكرابل أو بيكشنري أو حتى لعبة كلو. فأجبت: "نعم، بعض الألعاب". "كلو، سكرابل --"

"تويستر؟"

لم يكن الخيال الذي راودني حول جسد نوح وهو يرتطم بجسدي يحدث على حصيرة تويستر. ولكن ربما كان ذلك أمرًا جيدًا. "نعم، هذا ما حدث. انتظري." زحفت بيدي تحت الأريكة وسحبت صندوق تويستر المجعّد، بفضل سنوات من التآكل والتلف. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة لعبت فيها، لكنني كنت أعلم أنني لن أنسى أبدًا لعبي لها هذه المرة.

سحب نوح طاولة القهوة جانبًا بينما كنت أفرد السجادة وأفردها على الأرض. وضعت الدوارة بجوار السجادة، ووضعت يدي على وركي بتوتر، ورفعت الأخرى نحوه. "لقد استيقظت."

فرك يديه معًا، ابتسم لي وحرك الدوارة، التي هبطت على القدم اليسرى الخضراء. وضع نوح قدمه المغطاة بالجورب على الدائرة، وانتظرني حتى أذهب. استغرق الدوار وقتًا طويلاً لاختيار المكان الذي سأذهب إليه، وارتجفت معدتي المضطربة مثل الفراشات. القدم اليمنى حمراء. استمر هذا النمط، مع كل يد أو قدم حركتها أنا أو هو تجعلني أكثر قلقًا. عندما حان دوري للدوران والتحرك مرة أخرى، لاحظت أنني كنت على أربع تحت نوح. في بعض الأحيان كنت أسمعه يتأوه مما يجعلني مجنونًا، لكنه أصر على أن ذلك بسبب قلة التمرين. "التواجد في وضع واحد مثل هذا هو ... جريمة قتل"، قال وهو ينفث أنفاسه. "يجب علي حقًا التخلص من السجائر من قائمة عاداتي السيئة والركض من حين لآخر".

لقد هربت مني ضحكة متعالية. "لقد أخبرتك. فقط لأنك شاب، فهذا لا يعني أن لديك جسدًا رشيقًا مثلي." تحركت مرة أخرى وشعرت بذراعي تبدأ في الارتعاش. "يا إلهي!" ابتسمت وأنا أسقط على الأرض وضحكت بلا توقف عندما ضربت الحصيرة. لم ألاحظ أن نوح قد سقط أيضًا، وذراعيه مرفوعتان لدعم نفسه. وبينما لم يكن فوقي مباشرة، إلا أنه كان لا يزال قريبًا بما يكفي لجعلني أشعر بعدم الارتياح. اخترقت عيناه الرماديتان الداكنتان جسدي. لم يكن يضحك؛ حتى أنه لم يبتسم بسخرية. تساءلت عما إذا كان قد تأذى. "ما الأمر؟"

وقف وقبض على يدي، وسحبني إليه. لامست راحة يده الكبيرة عظم فكي بينما كان يحتضن خدي. كانت كل الإنذارات تنطلق في الداخل، ومن الخارج، كانت حلماتي الصلبة وملابسي الداخلية الرطبة شهادة على مدى رغبتي في هذا الرجل. تقدم إلى الأمام، وخصلات شعره البني المستقيم تحجب عينيه. أغمضت عيني عندما شعرت بحلقة شفتيه تلامس شفتي الورديتين الممتلئتين الزاهيتين. ارتجفت عندما أدركت أننا كنا نحتضن بعضنا البعض في قبلتنا الأولى. قبلة لا ينبغي أن تحدث.

وكأنه قرأ أفكاري، ابتعد عني بأسرع ما يمكن ومد يده إلى سترته. تقدمت نحوه، ووضعت يدي على كتفه. "ماذا؟" نوح --"

"يجب أن أعود إلى روري"، أوضح وهو يعيد قدميه إلى داخل حذائه. توقف عندما رأى مدى ارتباكي وألمي قليلاً. سحب يدي إلى فمه وقبّلها برفق. "لقد كان الأمر ممتعًا". فتح الباب الأمامي، وأومأ إلي بعينه قبل أن يغلقه.

وظهري إلى الباب، حدقت أمامي، بالكاد أغمض عيني. ما الذي حدث للتو؟

*****

"كيف حال روري؟" سأل نوح وهو يدخل مسكنه المكون من ثلاث غرف نوم وحمامين. أجابته الألعاب التي كانت ملقاة في كل مكان في غرفة المعيشة مع روري في وسط الفوضى. بدلاً من الابتسام للطفل النائم، تنهد ورفع حاجبيه لكريستال، التي كانت مشغولة جدًا ببرد أظافرها لدرجة أنها لم تنظر إليه. "كريستال"، صاح. "لماذا بحق الجحيم روري ليس في سريره؟"

"إنه ثقيل للغاية"، قالت متذمرة. "ماذا كان من المفترض أن أفعل؟ لقد أخبرتك أنك ستناديني بكريستال. لقبي هو سيلفر".

حتى أن وجود صديقة لها بجسد أكثر جاذبية في العالم لم يعوضها عن افتقارها للذكاء والفطرة السليمة. حمل نوح روري بين ذراعيه، وكان حذرًا أثناء مناورته حول الكتل المختلفة وبطاقات اللعب التي تسد طريقًا واضحًا إلى غرفة النوم. وضع الطفل البالغ من العمر ثلاث سنوات في سريره، وغطاه وكنس الشعر عن وجهه. لقد احتضنه باعتباره ابنه. الجحيم، ربما كان روري ابنه. إذا لم تكن والدته تهرب مسرعة، فربما كان الطفل ليحظى بحياة أفضل. عندما اكتشف نوح أن والدته البالغة من العمر 45 عامًا كانت حاملاً بشكل غير سعيد وتريد الإجهاض، توسل إليها نوح ألا تفعل ذلك. كان ***ًا وحيدًا، وكان يتوق دائمًا إلى شخص يلعب معه. الآن، كشخص بالغ، لم يكن يريد شيئًا أكثر من أن يأخذ روري كابنه، ويمنحه أفضل حياة لم تستطع والدته أبدًا أن تمنحه إياها.

وضع قبلة ناعمة على جبهته، ثم انسحب بهدوء من غرفة نومه وتجهم وجهه وهو ينظر إلى كريستال. الآن عارية تمامًا على الأريكة، أشرقت ابتسامة مغرية في وجه نوح. كان شعرها الأحمر الناري متوحشًا وعيناها الخضراوتان تحكيان القصة؛ عندما تكون في شك، تخلَّ عن الأمر. كان نوح يعشق ذلك منذ بضع سنوات، لكنه الآن لم يفعل شيئًا له. "ارتدي ملابسك مرة أخرى، كريستال".

"فضي!"

"مهما يكن، لست في مزاج جيد الليلة." واصل توبيخها وهو يجمع ألعاب روري ويضعها في صندوق الألعاب الخشبي الخاص به. "فقط أخبريني كيف حاله."

"مزعج"، سخرت. "أولاً أرادني أن أقرأ له. ثم أرادني أن ألعب معه. وعندما استنفد ذلك الصغير - أعني الطفل الصغير - طاقته أخيرًا، حاولت أن أحمله لكنه كان ثقيلًا للغاية. هل تفهم؟ صمت. "أليس كذلك؟" سألت مرة أخرى.

نظر إليها نوح بسخرية. "ليس صحيحًا"، زأر محاولًا عدم رفع صوته. "أنت تعرفين ذلك بشكل أفضل".

"مهما يكن! كما تعلم، لقد سئمت من معاملتك لي بهذه الطريقة. لن يكون لديك حتى هذا المنزل اللعين لولا أنا وأبي. أو وظيفتك، في هذا الصدد."

لقد فاجأت الضحكة المريرة التي خرجت من نوح كريستال. الآثار الجانبية لمواعدة سيدة مجتمع محلية. الفتاة الغنية المثالية "لأبي". عندما التقيا في المدرسة الثانوية، لم يكن نوح يهتم بحياتها أو خلفيتها. كان يريد فقط أن ينام معها، لكن كريستال لم تستسلم بسهولة في ذلك الوقت. لذلك انتظر عامًا طويلاً قبل أن يوقع معها. بحلول ذلك الوقت، كانت كريستال قد "وقعت في حب" نوح وأرادت أن يكونا زوجين رسميين. لم تلعب ثروتها دورًا، حتى أسقطت والدته القنبلة المتمثلة في حملها. لقد نجح كريستال ووالدها، نورمان، حقًا في مساعدته وروري. كان نورمان فوير يمتلك ما يقرب من نصف الشركات في المدينة الضواحي، مما جعله رجلًا ثريًا للغاية. كما كان يتدخل في العقارات، حتى أنه سمح لروري ونوح بالعيش في أحد منازله، مع خفض سعر الإيجار بمعدل كبير - كل هذا بسبب كريستال.

لقد فعلت الكثير من أجله، لكن ذلك لم يكن كافيًا، فهو لم يحبها.

"أنتِ محقة يا كريستال. لم أكن لأمتلك هذا المنزل لولاك. لم أكن لأمتلك وظيفتي لولاك. شكرًا لك." استدار نوح بثبات وسار إلى غرفة نومه. كان ممتنًا لأن كريستال لم تعش معه ومع روري؛ كانت تشتكي باستمرار من أن المنزل صغير للغاية. وهي شكوى ليست بعيدة المنال من فتاة معتادة على العيش في منازل كبيرة فاخرة فقط.

"الفضة" ذكّرته للمرة المليون.

شد على أسنانه وظهره إليها، ثم خفض رأسه واستدار لينظر إليها. "حسنًا، سيلفر." أغلق باب غرفته وتنهد. ظل جسده متوترًا حتى سمع صوت إغلاق باب غرفته الأمامي المألوف. يا إلهي، لقد أزعجته تلك الفتاة. في الثالثة والعشرين من عمره، لم يتوقع نوح أن ترغب كريستال في أن تكون أمًا لروري على الفور، ولكن حتى وقت قريب كان يأمل أن تتكيف على الأقل مع فكرة التواجد حوله يوميًا. كان من الواضح أنها لم تتأقلم ولم تكن تريد ذلك.

تحولت أفكاره الغاضبة إلى أفكار لطيفة عندما تذكر عندما التقى روري ولاريسا لأول مرة. كان روري خجولًا، مثل نوح عندما كان طفلاً. عادة، لا يتعاطف مع الغرباء ولكن عندما أخبره نوح أنه يقضي وقتًا مع لاريسا، قبل أن يراها حتى، قرر إحضار الزهور لها. هل يمكنه أن يدرك أن ريس كانت شخصًا مميزًا مسبقًا؟ نوح فعل ذلك بالتأكيد. تحدث روري عنها كلما تذكر زيارته الأولى والوحيدة حتى الآن مع ريس. "نويا، آه، نحن ذاهبون لرؤية ياريسا؟" كان الرجل الصغير يسأل بين الحين والآخر. كان يتحدث تمامًا كما كان نوح يتحدث عندما كان طفلاً، وهذا جعله يضحك.

ثم تذكر تلك الليلة: كيف جلست لاريسا بجانبه بتوتر طوال زيارته. كان الأمر محببًا في البداية لأنه كان يعلم أنها تحبه. لقد قام بالحركات مليون مرة من قبل. لكنه لم يكن يريد أن يغني ويرقص معها نفس الأغنية القديمة. لم تكن تبدو مختلفة فحسب، بل كان يعلم بالفعل أنها كذلك. يا إلهي، بالكاد استطاع أن يرفع عينيه عن حلماتها التي كانت تبرز من تحت قميصها بوضوح كضوء النهار. يعلم **** كم كان يتوق إلى تمزيق ذلك القميص الرقيق الصغير الذي كانت ترتديه ومداعبة شفتيه بحب حول ما افترض أنه براعم شوكولاتة جميلة.

وبينما كان ينظر إلى قدميه، أدرك بسرعة أن الخيمة التي كانت ترتفع في ملابسه الداخلية كانت تحجب رؤيته. وبينما كان مستلقيًا فوق أغطية سريره، وجد نفسه ينزلق بيده داخل سرواله القصير ليحاول الإمساك بعضوه. والسبب وراء حب كريستال له، وكذلك الفتيات الأخريات، كان بفضل عبوته. لقد كان محظوظًا بقضيب أعلى من المتوسط ولا يتذكر وقتًا لم ترغب فيه فتاة في القفز عليه في الحال وبعد أن رأته. لكنه لم يكن يفكر فيهن. كان يفكر في لاريسا وبشرتها البنية الذهبية الرائعة. لقد واعد العديد من الفتيات من قبل في الماضي كلما أخذ هو وكريستال "فترات راحة"، بما في ذلك الآسيويات والأوروبيات وحتى اللاتينيات. لكنه لم يحظ أبدًا بمتعة إلقاء نظرة على مثل هذا الجمال الأسود الرائع مثل لاريسا. كانت مذهلة للغاية، دون أن تحاول حتى أن تكون كذلك.

"أوه،" تأوه بهدوء بينما كانت قبضته المشدودة تتحرك ذهابًا وإيابًا حوله. لم يكن من عادات نوح أبدًا أن يتجه نحو الفتاة المجاورة ولم يفعل الكثير من الرجال نفس الشيء. لكن ربما كان يجب عليه ذلك. ربما، لا، بالتأكيد كانت هناك جائزة افتراضية يمكن الفوز بها لامتلاك امرأة رائعة وأنيقة ومضيافة ولطيفة على ذراعك، حتى أكثر من وجود فتاة جميلة مثيرة بجانبك. كانت لاريسا تلك المرأة الأنيقة. كانت رائعة بالتأكيد ولطيفة للغاية. خجولة. كان من المنعش مقابلة شخص مثلها. رسم عقله شكل جسدها وأطلق تنهيدة عندما تساقطت أول قطرة من منيه على يده. لم يكن هناك بعد، لكن التفكير في جسدها جعله قريبًا جدًا.



لم تكن لاريسا فتاة نحيفة. لم تكن بدينة. تمكنت من البقاء بأمان إلى حد ما بين الاثنين، مع الحفاظ على خصرها الصغير ووركيها الكبيرين المستديرين. وتلك المؤخرة! يا رجل، تخيل أنه سيفعل كل شيء بها. ومع تسارع خطواته، ضرب قلبه وخزة غريبة. لم يستطع حتى أن يثار كثيرًا عند التفكير في التعامل مع ريس بعنف. أراد أن يكون لطيفًا. محبًا. يمنحها لمسات وقبلات مداعبة تجعلها ترتجف. أراد...

"مارس الحب معها" همس بصوت عالٍ. "لاريسا."

الصورة الحية التي دخلت عقله دفعته إلى الحافة. كان فوق لاريسا، لكنه احتضنها بحذر شديد، وكأنها هشة تقريبًا. لم تكن شفتاها وشفتاه خاصتين بهما، لكنهما أصبحتا واحدًا عندما احتضناها في قبلات حسية مخصصة للعشاق فقط. فكر في عضوه يدخلها برفق حتى لا يؤذيها. أثارت أنيناتها وأنينها الخيالي ما كان يعرف أنه قادم. اندفع تيار كبير من منيه منه، وهبط على يده وأسفل بطنه. تنفس بصعوبة، وأمسك بالمناديل من على الطاولة بجانبه وأغلق عينيه. كان نوح قد وقع في الحب من قبل. كان يعرف كيف يشعر الحب. لم يستطع أن يقول تمامًا إنه يحب لاريسا.

ولكنه اراد ذلك.



الفصل 5



كان نوح يسير ممسكًا بيد روري، وكان يرافق الصغير النشط من الحضانة. كانا لا يزالان بعيدين عن المنزل ولم ينفد بعد ما روري من القصص عن مغامرات اليوم. في الآونة الأخيرة، كان روري هو الشيء الوحيد الذي وضع ابتسامة على وجه نوح. كانت كريستال قد ذهبت في إجازة - وهو أمر جيد جدًا، في رأيه - لكنها أخبرته أنها كانت إجازة مؤقتة فقط. ستعود الليلة، وستكون محطتها الأولى "لقضاء الوقت" معه. أو بالأحرى لإزعاجه.

"نوح، أنا متعب"، تذمر روري، وفرك عينيه بقبضتيه المتورمتين. رفع نوح أخاه الصغير، وأراح رأسه على كتفه العريض. وبينما كان يحتضنه على صدره، لم يحاول نوح أن يكذب على نفسه. كان مشغولاً للغاية بالعمل ومراقبة روري دون مساعدة تُذكَر، لكنه لم يستطع أن يتجاهل لاريسا وهو يشعر بهذه الطريقة. لن يكون ذلك صحيحًا بالنسبة لها. لن يتفاجأ إذا كرهته لعدم اتصالها بها؛ فقد رأى المكالمات على مدار الأسابيع القليلة الماضية وأراد بشدة الرد عليها لكن ضميره لم يسمح له بذلك.

كان هاتفه المحمول يرن. لاريسا؟ في محاولة لكسر دائرة تجنبها التي وقع فيها، ضغط نوح على زر "التحدث" دون النظر إلى هوية المتصل. اللعنة، في المرة الوحيدة التي كان يجب عليه فيها التحقق، لم يفعل. كريستال.

"نعم؟" أجاب بجفاف.

"مرحبًا، سنوكم!" صرخت كريستال. لا بد أنها كانت في مزاج جيد؛ وإلا لكانت قد انتقدته بشدة بسبب هذه التحية غير المبهجة. "لقد عدت للتو من سانت كروا ولدي أخبار رائعة لك!"

من فضلك دع الأمر كما لو أنك تريد الانفصال عني، فكر بأمل كاذب. "ما هذا؟"

"حسنًا، والدي يحتاج إلى شخص ما لإدارة أعماله الجديدة. شخص يتولى مسؤولية كل شيء."

"ليس راسل. الطريقة الوحيدة التي قد يلتزم بها نوح بالعمل هناك طوعًا هي أن يوجه إليه أحدهم سلاحًا. وحتى في هذه الحالة، سيظل الأمر محل نقاش. "لا شكرًا. أنا راضٍ عن المنصب الذي حصلت عليه".

"ليس في محل البقالة!" سخرت. "عمل والدي في نيفادا. إنها بلدة صغيرة، على مشارف لاس فيجاس. أعلم أنك بارع في التعامل مع أجهزة الكمبيوتر وغيرها من الأشياء، لذا فإنك ستقوم بالكثير من أعمال تكنولوجيا المعلومات، في الغالب. تتبع الشؤون المالية للشركة. أعتقد أنه قال شيئًا ما عن ما يقرب من 100 ألف دولار سنويًا، إن لم أكن مخطئًا."

يا إلهي. توقف نوح عن الحركة وكاد يسقط هاتفه. وبينما كان يعبث به، أعاد سماعة الهاتف إلى أذنه. وسأل: "مائة ألف دولار في العام؟"

"نعم،" ضحكت. "لن تقلق بشأن ترتيبات المعيشة، حيث أننا نمتلك بعض العقارات هناك. أعتقد أنك ستستمتع بالعيش في الشقة التي نملكها. إنها واسعة للغاية وهناك مدرسة ابتدائية قريبة لروري. بهذه الطريقة سيكون بعيدًا عن أعيننا معظم الوقت!"

"ماذا تعنين يا كريستال؟ وأنا لا أدعوك سيلفر، لذا فقط انتقلي إلى الموضوع."

"حسنًا،" تنهدت. "حسنًا، سأعيش معك، بطبيعة الحال. لقد سئمت من هذه المدينة تمامًا مثلك. السبب الوحيد وراء انتقال والدي إلى هنا هو كل فرص العمل. ألن يكون الأمر ممتعًا؟"

هز نوح كتفيه. كان 10 آلاف دولار في السنة أفضل عرض حصل عليه منذ... حسنًا، على الإطلاق. لكن العيش مع كريستال؟ كان الاضطرار إلى رؤية وجهها من شروق الشمس إلى غروبها هو الشيء الوحيد الذي أفسد الصفقة بأكملها. هذا وترك لاريسا خلفه. "انظر، لقد اقتربت من المنزل"، أوضح. "سأتصل بك عندما أستقر". أغلق نوح هاتفه، وبالكاد تمكن من الاستمرار في المشي دون توقف. يا إلهي، كان يبحث عن نوع من الراحة؛ حتى أنه كان قريبًا من الصلاة، على الرغم من أن نوح لم يكن ما قد تسميه كاثوليكيًا متدينًا. خمن نوح أن هذه كانت طريقة **** للإجابة على صلواته. ولكن هل كان هذا هو الخيار الصحيح له وروري؟

تبع صوت الرعد القوي قطرات مطر غزيرة. تمكن نوح من فتح المظلة قبل أن تسنح الفرصة لقطرات المطر السميكة لإغراقها. كان يعلم أنه وصل إلى منزله تقريبًا وحاول المشي بأسرع ما يمكن. كانت امرأة متوسطة الحجم تسير نحوه، لكنه لم ينتبه إليها. حتى لو حاول، فإن المطر سيحجب رؤيته. كلما اقتربت المرأة منه، أصبحت خطواته أبطأ. مشية تلك المشية. تحول تلك الوركين. كانت حذائها المطاطي ومعطفها الواقي من المطر هما نفس ما ارتدته ذلك اليوم في الحديقة. بدت لذيذة.

"لاريسا،" نوح نادى.

عندما أدركت لاريسا من هو، توقفت، ثم حاولت الهرب منه، لكنه أمسك بذراعها. "انتظري!"

هزت رأسها وسحبت نفسها من قبضته الضعيفة. "لا، نوح. أنا مشغولة وأهتم بأموري الخاصة. ليس لدي ما أقوله لك."

كان اصطدام كريستال بقنبلتها الأولى، ثم لاريسا الغاضبة، كافياً لإثارة جنون نوح. أمسك بذراعها مرة أخرى، وهذه المرة أمسكها بقوة حتى سمع أنينها. "لكن لدي شيء لأقوله لك، يا إلهي، ستستمعين إليّ".

تراجعت للوراء، وفركت ذراعها برفق. وتوجهت عيناها نحو روري، ثم حملت الطفل النائم مع المظلة. كان نوح غاضبًا للغاية لدرجة أنه كان يرتجف، ولم يكن يريد المخاطرة بإسقاط أخيه الصغير. وبتنفس عميق، نظر إلى عيني لاريسا البنيتين العسليتين، وتبع ذلك سيل من الكلمات.

"ريس، لقد كنت مشغولة للغاية. لم أحصل على أي مساعدة في التعامل مع روري. هناك سيدة عجوز تسكن بجوار منزلي تتولى رعايته أحيانًا، لكنها ربما اكتسبت خبرة في رعاية الأطفال تعادل عمرها، لذا فقد سئمت منه. كان عليّ العمل بدوام كامل وتدريب موظفين جدد، بما في ذلك جوانا."

"إذا كان كل ما ستفعله هو إعطائي الأعذار--"

"إنهم ليسوا كذلك"، قاطعها. "لا يوجد عذر. لقد كنت مشغولاً، لكن هذا لا يعني أنني لم أستطع أن أخصص خمس دقائق من يومي خلال الأسبوعين الماضيين للاتصال بك وإخبارك بما أشعر به. دعنا نتوقف عن هذا الهراء، لاريسا. لقد مررت بعلاقة مليئة بالهراء. لا أريد المزيد. أشعر بشيء تجاهك وأعلم بالفعل أنك تشعرين بذلك أيضًا".

"من قال ذلك؟" بصقت. كانت هذه الفتاة عنيدة حتى النهاية.

"حسنًا." تقدم نوح للأمام، وركز نظره عليها مباشرة، وكانت نظراته أكثر حدة من المعتاد. "انظري في عيني وقولي لي إنك لا تريدين أي شيء معي. سأذهب إلى الجحيم، وسأدعك تعيشين حياتك."

تحركت لاريسا بشكل غير مريح. "لكن هذا غبي"، همست وهي تنظر إلى الأرض.

"حتى لو كان الأمر كذلك"، فكر. "فقط افعل ذلك. انظر إلي وأخبرني أنك لا تريد أن تكون معي".

رفعت بصرها ببطء. وعندما التقت عيناها بعينيه، أغلقتهما بسرعة مرة أخرى. تنهدت قائلة: "نوح، ماذا لو أردت أن أكون معك؟ لديك امرأة. لديك صديقة. الآن إذا سمحت لي، سأرى ما إذا كان بإمكاني أن أحظى ببعض أشكال الحياة العاطفية أيضًا".

"من؟ مع ريكو سوافي؟" سخر نوح.

"اسمه جيمس"، قالت لاريسا بحدة. "نعم، جيمس لطيف، محب، طيب، كل شيء تريده..."

وضع نوح معطفه فوق روري ليحميه من المطر، ثم انتزع المظلة من يد لاريسا. كان قد غمرته مياه المطر الربيعي بالفعل، وفي اللحظة التي بدأ فيها الماء ينهمر على لاريسا، ألقت عليه نظرة أخبرته بمدى كراهيتها له لفعله ذلك. "ما الذي حدث لك؟"

بكلتا يديه، أمسك نوح وجه لاريسا. حدق في عينيها، ويداه الشاحبتان تداعبان بشرتها البنية الذهبية الفاتحة. فرك إبهامه الأيسر شفتها السفلية برفق، وتتبعها. همس: "أنت السبب في ما حدث لي. انظر، لا أعرف ما الذي تعتقده. أنا لست دون لوتاريو الوسيم الذي يبحث عن ممارسة الجنس مع أي شيء يتحرك. لقد واعدت أشخاصًا آخرين غير كريستال، وشعرت بالحب وقبل ذلك، شعرت بارتباط قوي. رغبة قوية".

ارتجفت لاريسا تحت لمساته. لم يكن يعلم ما إذا كان ذلك بسبب المطر أم كلماته، لكنه لم يكن يريد أن يخاطر بإصابتها بنزلة برد. "أنا وروري على وشك الوصول إلى المنزل. من الواضح أنك لن تعودي إلى المنزل ولكنني... أريدك أن تعودي معي. حتى لو لم أشعر بهذه الطريقة تجاهك، ما زلت أرغب في التحدث إليك. أنت الشخص المثالي الذي يمكن البوح له بأسرارك"، اعترف. "من فضلك".

بدأ شعر لاريسا البني المستقيم يتجعد بسبب رطوبة المطر. أومأت برأسها بهدوء وانحنت لالتقاط المظلة. "سأعود، لكن عليّ أن أزيل هذا من الطريق. إنه أمر مهم. هنا."

نظر نوح إلى الأرض وهو يهز رأسه. "احتفظي بها. أنا جندي، بعد كل شيء. أنت تعرفين كيف أتعامل مع المطر." ابتسم ابتسامة صغيرة وقام بإشارة حميمة أخيرة تجاه لاريسا بلمس يدها برفق قبل أن يواصل رحلته عائداً إلى المنزل.

فجأة أصبح الحمل على كتفيه أخف قليلاً. الآن كل ما عليه فعله هو التعامل مع كريستال.

وهذا لن يكون إنجازا سهلا.

*****

كانت لاريسا مرتبكة للغاية وهي ترتدي معطفها الواقي من المطر فوق رأسها. لم تكن وجهتها بعيدة، لكن المحادثة التي دارت بينها وبين نوح جعلتها في حالة من الذعر. لم تكن كلمة "غاضبة" هي الكلمة المناسبة لوصف شعورها تجاه نوح لعدم تحدثه إليها لأسابيع. لا، كان شعورها هادئًا للغاية. كان الشعور بالغضب هو الخيار الأفضل.

بعد تلك الليلة المحرجة المليئة بالتوتر مع نوح، والقبلة الحلوة التي عوضت كل شيء، لم تسمع عنه منذ ذلك الحين. لم يرد على المكالمات القليلة التي أجرتها على هاتفه المحمول، وتجاهل رسائلها الصوتية. لماذا لا يتحدث معها؟ استعادت ردوده في رأسها.

ريس، لقد كنت مشغولاً، ولم أحصل على أي مساعدة فيما يتعلق بروري.

لماذا لا تترك روري لي؟ فكرت. كان يعلم أنها لن تعترض؛ فهي تعشق هذا الصبي الصغير.

دعنا نتوقف عن هذا الهراء، لاريسا. لقد مررت بعلاقة مليئة بالهراء. لا أريد المزيد. أشعر بشيء تجاهك وأعلم بالفعل أنك تشعرين بذلك أيضًا.

بالطبع فعلت ذلك، ولكن هل كان تجاهلها لمدة أسبوعين هو الطريقة الصحيحة لإظهار ذلك؟ لم تكن تعرف الدافع الحقيقي وراء تصرفاته ولم ترغب في الضغط عليه. على أمل أن يشرح ذلك من تلقاء نفسه. تغيرت أفكار لاريسا عندما اتصلت برقم الشقة 201. كان مكتوبًا بجوارها "ج. فاسكيز".

"مرحبا؟" أجاب صوت أنثوي غامض.

رفعت لاريسا حاجبها وقالت: "أنا آسفة، كنت أحاول الوصول إلى الشقة رقم 201. لابد أنني ضغطت على الزر الخطأ".

"لا، هذا هو الأمر"، أجابت المرأة الغامضة.

هاه. "هل جيمس فاسكيز موجود؟" لم تجب، فقط صوت الجرس الذي يشير إلى أن الباب أصبح مفتوحًا الآن. ترددت لاريسا لثانية واحدة فقط، وأمسكت بمقبض الباب واستدارت. هاجمت رائحة الشقة المميزة حواسها. على الرغم من أنها لم تكن فظة، إلا أنها كانت ذات رائحة مسكية ثقيلة انتشرت في جميع أنحاء المبنى. بينما كانت تصعد الدرج، توقفت قبل أن تقف أمام باب جيمس. سمعت صوتين يتجادلان قليلاً مع بعضهما البعض.

"لماذا لم تسألي من هو؟" حث الصوت الذكري.

تنهدت المرأة قائلة: "جيمس، كيف كان من المفترض أن أعرف أن هيلينا لم تكن قادمة لتقضي الوقت مع درو؟" شقيق جيمس. لقد اختفت النظرية القائلة بأن الفتاة الغامضة كانت فتاة درو. ضغطت لاريسا بأذنها على الحائط، وهي تحاول جاهدة أن تسمع. بدا صوت الفتاة مألوفًا للغاية، لكنها لم تستطع تذكره.

"ماذا علي أن أقول لها يا داني؟ أنني أواعد أفضل صديقة لها؟"

وضعت لاريسا يدها على فمها. هل كانت داني تواعد جيمس؟ لقد التقيا منذ أقل من ساعة، وكانا يدونان ملاحظاتهما من أجل أحد الاختبارات النهائية القادمة. لم تعرف لاريسا كيف تشعر. هل يجب أن تشعر بالانزعاج والغضب والخيانة؟ لم تفكر في ذلك. كان جيمس جذابًا، ولا شك في ذلك، لكنها لم تكن تريده. كانت تتوق إليه. ليس كما فعلت مع نوح. فشلت هذه المحاولة الأخيرة للتغلب على نوح بشكل بائس، وكانت مندهشة ولكنها سعيدة بالنتيجة النهائية.

وقفت أمام الباب، وعندما فتحه جيمس أخيرًا، عبرت عن مشاعرها.

"لقد سمعتكما من خلال الحائط وأريدكما أن تعلما أنني لا أهتم بمواعدتكما، بل أعتقد أن هذا رائع. كان يجب أن تخبراني في وقت سابق، كما تعلمين. مرحبًا داني! وداعًا يا رفاق!" انطلقت لاريسا في الممر، تاركة جيمس وداني واقفين عند الباب مذهولين.

حان الوقت للعودة إلى ما تريده حقًا.

*****

بعد أن نام روري لفترة طويلة، قضى نوح آخر نصف ساعة أو نحو ذلك في التنقل بلا هدف بين قنوات التلفزيون. ما الهدف من ذلك؟ لم يستطع عقله التركيز على أي شيء سوى لاريسا.

ألقى جهاز التحكم عن بعد على الأريكة بجانبه. كان يعبث بأصابعه في شعره البني المبعثرة، ولم يستطع أن يصدق ما أسقطته كريستال عليه اليوم. في أعماق قلبه، كان يعلم أنه إذا كان هناك أي مخرج آخر، فيمكنه الاستغناء عن عرض كريستال ووالدها. ولكن مرة أخرى، كان التخلي عن فرصة جني مائة ألف دولار سنويًا أمرًا غبيًا للغاية. لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله. كان بحاجة إلى أذن لاريسا. وشفتيها. ورقبتها. وثدييها. وحلمتيها...

"لعنة،" تذمر نوح. اللعنة على المال. كيف يمكنه أن يترك ملكة مثل لاريسا خلفه؟ كانت مثالية في كل شيء. حسنًا، باستثناء كونها عنيدة. لكنه كان بإمكانه أن يتجاهل ذلك بسعادة. بالحديث عن تلك المكافأة الصغيرة اللذيذة، أين كانت؟ كان يأمل ألا تعود إلى المنزل. أو الأسوأ من ذلك، أنها وريكو سواف تصالحا. أخرج هاتفه المحمول، وضغط على أحد أزرار الاتصال السريع التي حفظ عليها رقم لاريسا. رن الهاتف عدة مرات قبل أن يرد شخص ما.

"مرحبًا؟"

"نعم؟ من هذه؟" قالت جوانا. بعد تدريبها والاستماع إلى أنينها على مدار الأسبوعين الماضيين، كان صوتها صوتًا لن ينساه قريبًا.

"إنه نوح"، قال. "ريس في المنزل؟"

الصمت يسود الطرف الآخر، هل أغلقت الهاتف؟

"لا،" تنهدت، "في الواقع إنها متجهة إليك. ماذا أنت--"

"شكرًا لك، جو. وداعًا." كان يكره أن يكون فظًا، لكن كان من الواضح منذ اليوم الأول أن جوانا معجبة به. لم يكن لديه وقت ليتضايق من الطعم القانوني بالكاد، الذي كان بالصدفة شقيقة المرأة الوحيدة التي كان يرغب فيها أكثر من أي شيء آخر في تلك اللحظة.

كان بحاجة إلى أن يركز تفكيره على شيء آخر غير أفكاره المضطربة. فبينما كان يتصفح مجموعة الأقراص المدمجة الخاصة به، وضع قرصًا مدمجًا مكتوبًا عليه "المفضلة" في مشغل الأقراص المدمجة. وبدأ في تشغيل أغنية ***** the Bridge لفريق Red Hot Chili Peppers أولاً. وكان ذلك مناسبًا؛ فقد كان مزاجه كئيبًا للغاية وضائعًا، تمامًا مثل موضوع الأغنية.

"أحيانًا أشعر وكأنني لا أملك شريكًا..." خرج صوت أنتوني كيديس المنكسر من مكبرات الصوت الخاصة به.

"أنت وأنا معًا"، قال نوح وهو يتنهد. نظر إلى الساعة. كانت الساعة تقترب من العاشرة مساءً. لم تكن ستأتي. لو جاءت متأخرة إلى هذا الحد، لكانت ستضطر إلى قضاء الليل هناك. ربما زحفت عائدة إلى أحضان ذلك الرجل.

"خذني إلى المكان الذي أحبه... خذني طوال الطريق..."

بدأ نوح يغني مع الأغنية بعينين مغمضتين. لقد تعاطف مع رسالة الأغنية؛ رجل وحيد يتعاطى المخدرات ويقضي وقته تحت الطريق السريع، فقط للحصول على جرعة واحدة والهروب من كل شيء، على الرغم من الأصدقاء والعائلة الذين تركهم خلفه. لقد كان نوح هناك. ليس بالضرورة تحت الجسر، ولكن في منزل **** وحده يعلم من هو، مغمى عليه، ثملًا من لا أحد يعلم ماذا وبعد تدخين عدد لا يحصى من السجائر. كانت الماريجوانا، أو كما يسميها الجميع، الحشيش، نعمة له. وبينما لم يجرب بعض المخدرات الأقوى والأصعب في الارتعاش التي تعاطاها أصدقاؤه، إلا أن سيجارة واحدة تسلل بها إلى غرفته في المنزل تحولت إلى اثنتين. ثم ثلاث. أربع. خمس. حتى فقد العد.

عندما ولد روري، تغير كل شيء. يحتاج بعض الناس إلى الأبوة والأمومة الحقيقية حتى يفيقوا من إدمانهم؛ أما نوح فقد أصبح أباً مبكراً. ربما لم يكن ****، لكنه كان أخاً لروري وأبيه وأمه وصديقه ومقدم الرعاية له ومصدر تسلية له وأي شيء آخر يريده الصبي الصغير. لقد ترك والد نوح منذ فترة طويلة، ورغم أنه لم يكن يعرفه، إلا أنه لم يستطع أن يحمل ضغينة ضده لأنه هرب من المنزل. كانت والدته لا تطاق. لقد استمتع بالحياة والعيش، ولا شك في ذلك، لكن حقيقة السماح لأمه بالإنجاب كانت مذهلة. لم تفعل أي شيء أمومي من أجله؛ حتى صنع شطيرة زبدة الفول السوداني والمربى كانت مهمة كان عليه أن يتقنها في سن الخامسة، لأن والدته رفضت تحريك إصبعها.

طرق خفيف على الباب. قفز من مقعده، وكاد أن يكسر عنقه ليجيب. كانت هي، بكل تأكيد. مرت بجانبه وهي تحمل ما افترض أنه حقيبة نوم، ونظرت حولها.

"أين روري؟" همست.

ضم نوح شفتيه ووضع إصبعه عليهما وقال وهو جالس على الأريكة: "إنه نائم، ولكنني لا أتوقع منه أن يستيقظ قريبًا، لقد كان يومًا طويلًا بالنسبة له. إذن، كيف سارت الأمور مع..."

"لا تسأل"، ضحكت لاريسا. "فقط لا تسأل".

هز نوح رأسه وابتسم بسخرية. من الواضح أن ما حدث كان في صالحه. راقب لاريسا وهي تتجول في غرفة المعيشة الكبيرة، أولاً أمام التلفزيون عالي الدقة ذي الشاشة المسطحة، ثم أمام برج الأقراص المضغوطة المليء بمئات الأقراص المضغوطة. ابتسمت له، وفتحت شفتيها الممتلئتين والعصيريتين. يا إلهي، إنه لأمر رائع أن يقبل تلك الشفاه. ويلعق الشفاه الأخرى.

"بيت جميل."

"شكرًا." قد لا يكون هذا خاصتي لفترة أطول. "لكن، لهذا السبب أحتاج إلى التحدث إليك، ريس. اتصلت بي كريستال في وقت سابق وقدم لي والدها عرضًا مجنونًا. أريد أن أقول مرة واحدة في العمر، بجدية."

بدت لاريسا في حيرة. "مثل ماذا، نوح؟"

يا إلهي، كان هذا صعبًا. عندما نظر إلى عينيها البنيتين، انفتحت شفتاه لكن صوته كان متقطعًا. لم يستطع تكوين الكلمات لشرح الموقف بدقة. "وظيفة براتب سنوي 100 ألف دولار. شقة جميلة في نيفادا، ومدرسة رائعة لروري".

"بأي ثمن، على الرغم من ذلك؟"

"العيش معها."

تحركت لاريسا على وسادة المقعد. حكّت رأسها، ونظرت إلى السقف في ما افترض نوح أنه تفكير عميق. بدا جلدها البني الذهبي متوهجًا دائمًا، وشعرها الجميل ينسدل بشكل فوضوي فوق كتفيها. رائعة الجمال حتى دون أن تعرف ذلك. كانت تفكر في الإجابة المثالية، كما أمل.

"افعل ما تشعر أنه صحيح. افعل ما تريد يا نوح"، قالت ببساطة.

لقد تجمد في مكانه. هل يفعل ما يريد؟ لو كان يعرف ما يريد لما طلب مساعدتها. "هل هذا كل ما عليك قوله يا ريس؟ هكذا فقط، لا يمكنك أن تتوصلي إلى شيء أفضل؟"

"إنه مثل هذا تمامًا، نوح." لم تكن نبرتها مشبعة بالمرارة أو الإهمال، بل كانت ببساطة شخصًا يعتقد أن رأيه هو الأفضل. انحنى نوح إلى الأمام بأصابعه المتشابكة، وباعد بين ساقيه ووضع ذراعيه على ركبتيه. كانت صدغاه تنبضان، ولم يكن بحاجة إلى رؤية نفسه ليعرف أن جلده الخزفي تحول إلى اللون الأحمر الساطع. كان غاضبًا.

قالت بغضب: "ماذا تريدني أن أقول؟ لا أستطيع أن أخبرك بما يجب عليك فعله يا نوح. عليك أن تفعل ما هو الأفضل لك وللصبي الصغير الجميل، هذا كل ما يهم".

مهما يكن، هذا هراء تام. قفز نوح على قدميه، متجهمًا وهو يشق طريقه نحو الرواق، في طريقه إلى الحمام.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" تساءلت لاريسا.

لم يجبها، نظر إليها بغضب، ثم واصل سيره إلى وجهته. كان بحاجة إلى التهدئة. كان رأسه مليئًا بالغضب، وبعض دمه المغلي ذهب جنوبًا عن غير قصد. كان مرتبكًا وغاضبًا وشهوانيًا للغاية.

"يا له من يوم"، قال وهو يدير مقابض الصنبور بعنف. وبينما كان الماء الفاتر يتدفق من رأس الدش، خلع نوح ملابسه وركلها بعيدًا عن طريقه. نظر حوله بحثًا عن قطعة الصابون. يا له من حظ - لا يوجد صابون، فقط ذلك البراز الذي تحب كريستال استخدامه كثيرًا. "إلى الجحيم"، قال، وهو يسكب كمية صغيرة في يده. "أفضل من لا شيء". تجولت راحتاه الكبيرتان بجسده الممشوق، ونشرت السائل المعطر بالبطيخ في كل مكان، مما خلق فقاعات كبيرة ورغوية. قضى الوقت في الحمام، حتى تلك اللحظة، متجاهلًا الانتصاب المرتعش الذي وقف منتبهًا، مشيرًا إلى جدار الدش الذي كانت لاريسا على الجانب الآخر منه في غرفة المعيشة.

يا يسوع، لم يكن الأمر يتعلق بعقله فقط، بل كان جسده يتوق إليها حرفيًا.

ضربت كلتا قبضتيه على السطح المبلط، مما تسبب في هزة أرضية في الحمام الصغير نسبيًا. اللعنة! اللعنة عليك يا نوح، فكر! لم يكن هذا هو الوقت المناسب لعدم وجود إجابة. كان بحاجة إلى إجابة دائمًا. ليس له، ولكن لروري. آخر شيء أراد أن يمنحه لروري هو عدم الاستقرار. لم يكن يريد شيئًا أكثر من حياة مستقرة له، وكان روري يستحق ذلك بكل تأكيد.

ظن أنه سمع شيئًا، لكنه تجاهله. طغى صوت دقات قلبه على كل شيء، وجعل كل شيء آخر غير ذي صلة. كل ما كان يفكر فيه هو هذا الموقف المزعج الذي كان فيه، والمرأة التي أراد ممارسة الحب معها كما لو لم يكن هناك غد.



تردد صدى صوت كعب امرأة في الحمام. الآن تأكد من أنه ليس وحيدًا. أخرج رأسه ورأى لاريسا تنظر إليه بعيون حزينة. "أنا آسف يا نوح. لم أكن أعرف ماذا أقول، هل تعلم؟ أعلم أن روري يعني كل شيء بالنسبة لك، ولم أكن أريد التأثير على شيء يمكن أن يجعل الحياة أصعب بالنسبة لك وله".

كان نوح يعرف شيئًا أو اثنين عن الجنس الصعب. ارتعش عضوه، ورؤيتها قريبة جدًا لدرجة لا تبعث على الراحة بينما كان على هذا النحو تسببت في تساقط قطرات من السائل المنوي، والتي تساقطت على أرضية الحمام. "آه"، تأوه، "لا بأس. أنا بخير. سأخرج بعد قليل".

"لا، هذا ليس رائعًا. أنا معجب بك كثيرًا، نوح، وأنا..."

يا إلهي، هل كانت ستتوقف عن ذلك؟ لم يكن يريد أن تسيطر عليه هرموناته، ولكن إذا استمرت على هذا النحو، فسوف يخسر المعركة.

"لاريسا، قلت..."

"لا، فقط استمع لي!" صرخت. "لا أريد أن أفعل أي شيء يجعلني أبدو أنانية، لا أريد أن أخبرك بشيء فقط لأنني..."

اللعنة على هذا. إما أن يجعلها تبتل أو تجعلها تهرب. لم يعد يهتم. قام على عجل بسحب ستارة الحمام، فكشف عن نفسه لها. اتجهت عيناها مباشرة نحو انتصابه، وانفتح فمها عند رؤيته.

"لأنك تريديني يا ريس؟" تنفس. تقدم نوح للأمام، وكان قضيبه الطويل والجامد على بعد بوصات قليلة من لاريسا. "انظري إلي".

لقد استغرق الأمر منها بعض الوقت، لكنها انتقلت من التحديق في الجزء السفلي من جسده إلى الجزء العلوي، وتحدق بلا حول ولا قوة في عينيه الرماديتين العميقتين.

"هل ترى ماذا تفعل بي بحق الجحيم؟ أعني، حقًا. يا يسوع المسيح، يمكنني أن أطرق هذا الجدار اللعين في الحالة التي أنا فيها الآن." وبينما كان يمسح أصابعه بين شعره البني المبلل، كانت عينا نوح مثبتتين على عينيها بينما بدأ يعترف بما يشعر به. "لا أريد أن أتركك ورائي، حسنًا؟"

أومأت لاريسا برأسها بهدوء، غير قادرة على الرد.

"أنتِ تعلمين أنني لم أعرفك منذ فترة طويلة، ولكنني أعرف شخصًا كاذبًا عندما أراه. أنت لست كذلك. أنت حقيقية. حقيقية للغاية، لاريسا."

"نوح..."

مد يده إليها، وبلل ملابسها بسرعة بتيار الماء الدافئ من الدش. لامست شفتاه شفتيها، وتحركت ألسنتهما على بعضها البعض، مستكشفين، متذوقين بعضهما البعض. لم تقاوم. ولم يبتعد عنها. أصبحا واحدًا.

بيدها الصغيرة على صدره، أزالت لاريسا يديها لفك أزرار بنطالها الجينز. يا إلهي، كانت تخلع ملابسها! تمكنت من خلع بنطالها الجينز وإلقاء الكعبين جانبًا. الشيء الوحيد المتبقي هو سراويلها الداخلية وبلوزتها. ابتسم نوح. ستكون ميوله الحيوانية مفيدة هنا. "آه!" مزقت يداه العاريتان مادة البلوزة الرقيقة من المنتصف، مما تسبب في سقوطها عند قدميها.

صرخت لاريسا: "نوح!"

"مهما يكن، سأشتري لك حمالة صدر جديدة." الحمد *** أنه لم يكن هناك حمالة صدر تغطي تلك الثديين المثاليين والحلمات ذات اللون الشوكولاتي. استدار حولها ومزق ملابسها الداخلية بعناية شديدة، مما تسبب في صراخها مرة أخرى. كاد نوح يطلق صرخة لعينة بمجرد أن رأى تلك المؤخرة. "أوه، ارحميني." عندما واجهته، دفعته في صدره، لكن كل ما كان يهتم به هو النظر إلى تلك المهبل. مشذب.

لا بد أن لاريسا كانت تشعر بالخجل، لأنها غطت تلتها بيدها لحمايتها. "لم أحلقها بسلاسة منذ فترة طويلة، أليس كذلك؟"

ضحك بهدوء ونظر إلى أسفل نحو العمود الكبير النابض الذي كان يفرك الآن فخذ لاريسا البني الذهبي. كان التباين بينه وبين بشرتها الداكنة اللذيذة كهربائيًا. "إذا كنت تعتقد أنني أهتم بذلك الآن، فأنت مجنون." ضربت راحة يده مؤخرتها، مما جعل هذا الصدى اللذيذ يتردد في جميع أنحاء الغرفة. ولكن في خضم كل هذا، تذكر نوح الوعد الذي قطعه على نفسه. لم يكن يريد فقط تدمير لاريسا.

حسنًا، لقد فعل ذلك. **** يعلم أنه فعل ذلك، لكنه فعل ذلك مرات عديدة من قبل مع العديد من الأشخاص المختلفين. لقد أراد شيئًا مختلفًا معها، أن يفعل الأشياء بشكل صحيح هذه المرة.

صدمته لاريسا عندما وضعت يدها الصغيرة الرقيقة حول عضوه الذكري، وداعبته. شد نوح على أسنانه وأغلق عينيه ورفع رأسه. "ريس... هل أنت متأكد من أن هذا... آه... كما تعلم..."

"ماذا، نوح؟" أسرعت في خطواتها نحوه. لم يستطع أن يتذكر آخر مرة كانت ركبتاه ضعيفتين إلى هذا الحد. الحمد *** على جدار الدش. "ماذا تريد؟ د... لا تفهمني خطأ، ممارسة الجنس في الدش أمر رائع، لكنني... آه..."

ابتسمت لاريسا وقالت: "تكلم بصوت عالٍ يا نوح. ماذا تريد؟"

كان السائل المنوي الذي كان يتسرب منه الآن كافياً ليحقق له النشوة الجنسية الكاملة. وضع يديه على كتفيها ونظر في عينيها وتنفس بعمق.

"أفضل أن أمارس الحب معك، لاريسا."

تعثرت لاريسا في البحث عن شيء تتكئ عليه بعد سماع كلماته. بدت مريضة، وكأنها على وشك الإغماء. وهو ما لم يجعله يشعر بالارتياح لاعترافه.

"أريد أن أمارس الحب معك." نظر إليها نوح مباشرة في عينيها، وكانت نبرة صوته أكثر إزعاجًا من نظراته الحادة. مد يده ليمسك بيديها الحرتين، وفرك ظهر راحتي يديها بإبهامه. "ماذا تريدين مني أن أقول غير ذلك؟" ضحك بعصبية، مائلاً رأسه إلى الجانب. "أنت تستحقين ممارسة الحب معك، وليس مجرد ممارسة الجنس."

إذا لم يكن يحبها من قبل، فإن بداية عملية حبه لها بدأت عندما أشرقت عليه لاريسا بأحلى ابتسامة رآها على الإطلاق. احمر وجهها، وأظهرت ابتسامته في المقابل غمازاته العميقة للغاية. لم تستطع النظر في عينيه، ولدهشته، تلاشت ابتسامتها.

ليس جيدا.

"ريس؟" قال بحذر.

لقد خفّت قبضة لاريسا على يديه. وبحلول هذا الوقت، تحولت ابتسامته المحبة إلى عبوس شديد. "لا."

ابتلع ريقه، وشعر بألم في صدره. ماذا تعني بكلمة "لا"؟

"لا أستطيع لأن لديك أمتعة"، خفت صوتها. "ليس روري، بل سيلفر. لا أحب ولا أريد أن أكون مع شخص متورط بالفعل". انحنت لالتقاط بلوزتها الممزقة وملابسها الداخلية، وتحركت بحثًا عن بقية الزي.

أغلق نوح جفنيه بإحكام، واحتضن رأسه بين راحتيه. كانت محقة. ففي نظر كريستال، كانا ثنائيًا. "ريس... أنا..."

"لن أرحل"، أوضحت. تنهد، وشعر جزء من جسده بسرعة بأنه أقل توتراً. "سأبقى معك لأنه من الواضح أنك بحاجة إلى شخص ما الآن، وأنا لا أفتقر إلى الأشخاص الجيدين". بعد أن غطت نفسها بقدر ما تستطيع بملابسها الممزقة والممزقة، خرجت لاريسا من الحمام ونادتها بهدوء قدر استطاعتها.

"سأغير ملابسي إلى ملابس النوم ثم سأنتظرك في غرفة المعيشة عندما تنتهي."

لقد تحول تدفق المياه المتصاعدة من البخار إلى جليد بارد الآن، لكن دم نوح أصبح أحمر ساخنًا. لقد شعر بشغف كبير تجاه هذه المرأة، هذه الملكة الجميلة المتفهمة. لا، لم يكن غاضبًا منها. بل على العكس تمامًا.

ببطء ولكن بثبات، بدأ يحبها.

"يا إلهي، فقط... دعها تشعر بنفس الشعور. من فضلك."

*****

وبينما كانت تطوي ساقيها على أريكة نوح الكبيرة، كانت لاريسا تفرك ذراعيها المرتعشتين. كان جسدها كله يرتعش. في أي وقت آخر، كانت لتعيد بسرعة عرض الأحداث التي حدثت للتو. ولكن ليس الآن. كانت مشاعرها خاملة للغاية؛ وكان قلبها حذرًا للغاية. لقد وقعت لاريسا في الحب من قبل، كما تعرضت للأذى أيضًا. لم تكن تريد أن يحدث ذلك مرة أخرى. ليس مع نوح.

وبينما كانت ترفع رأسها، دخل الغرفة. كان نوح عاريًا تقريبًا، باستثناء سرواله الداخلي، وانحنى على الأريكة بجوارها. على الأقل، كان أنينه المريح يخبرها أنه يشعر بتحسن جسديًا. وعندما رأى ملابسها، تحول وجهه الخالي من التعبير إلى ابتسامة طفولية، وسخر منها. "بيجامة؟"

نظرت لاريسا إلى بيجامتها المتطابقة، والتي كانت مطرزة بصورة سماء زرقاء وسحب صغيرة. ابتسمت لها قائلة: "نعم، و؟ هل لديك مشكلة؟"

"أنت لست في الثمانين من عمرك"، ضحك. "احتفظي بهذا حتى يتدهور حالك وتستيقظين في الرابعة صباحًا كل يوم لمشاهدة شروق الشمس وشرب القهوة والتحدث عن كيف كانت الأمور في الأيام الخوالي".

استلقت لاريسا على ظهرها، سعيدة لأن المزاج أصبح أفضل على الأقل مؤقتًا. "حسنًا، أعتقد أنهم لطيفون".

وبينما كانت سحابة الصمت المزعجة تخيم على المكان، أدركت لاريسا مدى قصر المرح والنكات. فجلسا بهدوء، وكانا يتبادلان النظرات بين الحين والآخر.

أخيرًا تحدث نوح بعد فترة من الوقت. واعترف قائلًا: "لا أعرف ماذا أفعل بشأن كريستال. أعني، اللعنة على علاقتنا. لا أكترث لهذا الأمر على الإطلاق. لم يكن الأمر يعني لي الكثير على أي حال. لكن هذا المنزل ووظيفتي بفضل والدها. ليس لدي أي عائلة قريبة في المنطقة. ليس لدي ما يكفي من المال للسفر خارج الولاية".

"حسنًا،" انحنت لاريسا إلى الأمام، "دعنا نحاول التفكير فيما يمكنك فعله."

"لقد ضاعت مني"، ضحك بمرارة. "الوضع الاقتصادي مروع، وخاصة في هذا المكان. يمكنني أن أحاول الانتقال إلى مكان حيث تزدهر الأعمال، لكن هذا يتطلب نقودًا لا أملكها. لقد حصلت على شهادة جامعية لم أستغلها بعد".

"ما هي الدرجة؟" سألت. ما لم تكن مخطئة، فهذه هي المرة الأولى التي تسمع فيها عن هذا.

"إنها في مجال تكنولوجيا المعلومات. لطالما كنت مهووسًا إلى حد ما بالكمبيوتر. كانت أجهزة الكمبيوتر هي مصدر رزقي عندما كنت طفلاً. أحب حقيقة أننا نعيش في عصر التكنولوجيا المتطورة بسرعة، أليس كذلك؟ على أي حال، الطلب على وظائف تكنولوجيا المعلومات في هذا المكان منخفض بشكل مثير للسخرية. تخيل مدى دهشتي عندما وصلت إلى هنا."

أومأت برأسها محاولة التفكير في شيء ما. "حسنًا، هذه بداية. لديك شيء يمكنك العمل به."

نظر إليها، وكانت عيناه الرماديتان فاتحتين للغاية، على النقيض من شكلهما عندما كان في الحمام. جسده العاري، مبللاً بالكامل. وصدره الكبير النابض بالحياة...

"لا، لا،" تمتمت لاريسا بصوت عالٍ. "لا تفكر في هذا."

"ماذا؟"

صفت حلقها. "قلت، لا تفكر بهذه الطريقة. انظر، لقد حصلت علي، حسنًا؟ ادفعني إلى الأمام، هناك غرفة نوم إضافية في منزلي. الآن لن تتخلى جو عن مساحتها الشخصية لأنك تعلم أنها أميرة صغيرة ولكنني سأشارك غرفتي بكل سرور مع روري ويمكنك الحصول على الغرفة الأخرى، حسنًا؟ لقد حصلت عليك."

تحولت نظرة نوح المتسائلة إلى إيماءة موافقة. "ليس من عادتي أن أفرض رأيي، ولكن ربما لا يكون لدي خيار آخر." أمسك بسجارة احتياطية من طاولة القهوة، ووضعها في جانب فمه كما يفعل دائمًا، باحثًا عن ولاعة.

"قد لا يكون لديك خيار بشأن هذه المشكلة، ولكن..." أخرجت لاريسا السيجارة من فمه وكسرتها إلى نصفين. "عليك أن تفعل شيئًا حيال ذلك."

ابتسم نوح وقال: "هذا معقول". ثم حك حاجبيه واقترب من لاريسا وعانقها. واختفى ذلك الشعور بالوخز مرة أخرى.

"لم أشعر بمثل هذه الراحة منذ فترة طويلة"، همس لها. "أنت تجعليني أنسى كل هذا الهراء الذي أواجهه. ليس هذا فحسب، بل إنني أشعر بتحسن أيضًا".

لم تستطع مقاومة محاولة مد يدها لتمسك بيده. "هذا ما أفعله." وبينما أغمضت لاريسا عينيها، ورأسها على كتفي نوح، شعرت به يتسلل بقبلات ناعمة على رقبتها. لم تحاول منعه. لكنها لاحظت أن جهاز الاستريو الخاص بنوح كان يعمل ويشغل أغنية تحبها.

"نوح"، قالت، "هل هذا الراديو أم مشغل الأقراص المضغوطة الخاص بك؟"

"مشغل سي...دي..." أجاب بين القبلات. "لماذا؟"

"أسأل فقط لأنني أحب الأغنية التي يتم تشغيلها. لم أكن أعتقد أنك ستحب شيئًا كهذا"، قالت.

"هذه واحدة من مفضلاتي، أحب الاسترخاء مع هذه الأغنية."

"أنا أحبه أيضًا." انفتحت شفتا لاريسا، وشهقت عندما بدأ نوح يعض رقبتها برفق، ويمتص بشرتها الحريرية. تأوه نوح تجاهها. شعرت بانتصابه الضخم ينمو ضدها، وفي المقابل، تحركت عصاراتها. "نوح؟"

"ريس، أنا أكاد أجن. لا يمكنني أن أجعل شخصًا جميلًا مثلك قريبًا مني ولا أشعر بالصلابة. أنت تجعلني أشعر بالصلابة الشديدة."

استدارت لاريسا لتواجه نوح، ووضعت شفتيها بقوة على شفتيه. نعم، كانت مصرة على الارتباط برجل بلا أعباء. لكنها كانت تعتقد أيضًا أنه في بعض الأحيان، تحتاج فقط إلى الشعور. لا تفكر أو تحلل أو تقلق بشأن أي شيء، بل فقط تشعر بالأشياء.

وأوه، لقد شعرت بنوح. وقفت، وخلعت بيجامتها بعناية. كان نوح يراقبها، وكانت عيناه مثبتتين عليها، بالكاد قادر على الرمش عندما ظهر لحمها البني الذهبي مرة أخرى. كانت يداه الجميلتان ترتاحان على وركيها، وكان تلها مستويًا مع وجهه. "أريدك أيضًا، نوح".

كان قادرًا على الخروج من ذهوله، فقط ليرفع ساقيها ويرفعها فوق ذراعيه، ويحملها إلى غرفة نومه. تشابكت ألسنتهم أثناء التقبيل وظلت على هذا النحو حتى وضعها نوح برفق على السرير. بالكاد استطاعت لاريسا أن ترى غرفته، كانت مظلمة للغاية. أدى عدم قدرتها على الرؤية إلى تعزيز حواسها الأخرى بشكل كبير. انتقلت يدا نوح من وركيها إلى ربلتي ساقيها، اللتين أسندهما على كتفيه. قام لسانه المبلل برحلة بطيئة بشكل مؤلم من كاحلها إلى فخذها الداخلي ثم عاد مرة أخرى. لم تستطع لاريسا أن تصدق ما كان يحدث.

"نوح، فقط... لا تضايقني"، توسلت. "أنا أكره أن أتعرض للسخرية".

"يا للأسف"، همس. ثم بسط ساقيه الطويلتين، وضغط بشفتي نوح المطبقتين على زر الحب الحساس لدى لاريسا.

"أوه! نوح..."

"ممم" كانت الإجابة الوحيدة التي استطاع أن يقولها لها بينما كان لسانه يدور حول بظرها الحساس في اتجاه عقارب الساعة، ثم عكس اتجاه عقارب الساعة. لقد عذبها بفمه، وضم شفتيه حول بظرها. لم تستطع إلا أن تتخيل مدى جاذبيته وهو يلعب بين ساقيها. انحنت لتلمس شعره البني الأملس الذي دغدغ فخذها الداخلي. ثم فعلها. لقد فعل شيئًا لم تشعر به لاريسا من قبل ولن تشعر به مرة أخرى مع رجل آخر.

"انقلبي"، هسهس. صفع مؤخرتها بقوة، صرخت لاريسا وهي تنهض على أربع، وساقيها مفتوحتين خلفه. اختفى شعورها بالخجل من نفسها وهي ترفع مؤخرتها في الهواء بمجرد أن فحص طياتها من الخلف، مما جعلها تصرخ.

"نوح!"

"هل فعل أي شخص... هذا... لك؟" سألها بين اللعقات والقبلات والامتصاص على البظر.

"لا،" قالت وهي تئن وشعرت بنوح يسحب ذراعيها خلفها، ممسكًا بكلا معصميها بيد واحدة. بعد أن شعرت بالانزعاج، أدركت أن نوح توقف تمامًا عن حركاته، واعتمد بدلاً من ذلك على لاريسا لتحريك فرجها وفركه بلسانه الممتد.

هذا مثير للغاية. أنا أحبه!

"نعم،" قال وهو ينتفض وهي تدفع مهبلها نحو فمه، فتغطيه بعصارتها. "افعلي بي ما يحلو لك، يا ريس. إنه فمك، يا حبيبتي. أنا لك، وسأفعل ما تريدينه حتى ينزل هذا المهبل من أجلي."

"يا إلهي"، تأوهت لاريسا. "هل تريدني أن أنزل من أجلك، نوح؟" اقتربت منه، وشعرت بدفء وجهه على مؤخرتها. دفعت صرخاتها وصراخها نوح إلى إدخال لسانه داخلها بالكامل الآن، وتذوقها بشراهة. فرك بظرها بإصبعيه العريضتين السميكتين، مما أثارها.

"تعال...تعال يا اللعنة من أجلي..."

وبينما كانت تمسك بملاءات نوح، أطلقت لاريسا صرخة ثاقبة ارتدت من جدران غرفة نومه. وأرسل خفقان جدرانها على لسانه صواعق من النشوة لم تختبرها من قبل. وغطى مذاقها الكريمي لسانه وفمه ووجهه. تأوه نوح بصوت عالٍ كما تأوهت هي وعندما انهارت، زحف نوح على السرير بجانبها. كانت قبلاته شرهة، ورائحتها بقيت ثقيلة على لسانه والآن لسانها.

"هل أنت بخير؟" سألها بينما كان ينفض الشعر عن وجهها.

ابتسمت لاريسا وقالت وهي تلهث: "نعم، فقط... اللعنة".

"أعلم ذلك. لكن يمكنك أن تخبرني كيف أكون جيدًا في الصباح،" ضحك. أضاء ضوء ولاعته الغرفة لفترة وجيزة، وتبع ذلك رائحة الدخان البغيضة.

"ألم أخبرك بهذا؟"

"مهما يكن، فأنا أحتاجه. هذه هي المرة الأولى التي أصل فيها إلى النشوة الجنسية بمجرد لعق المهبل"، زفر.

"لم... هل تعلم؟" سألت بشكل غامض.

"إذا كنت تحاول أن تسألني عما إذا كنت قد خنقت الدجاجة، فالإجابة هي نعم"، ضحك. "ما زالت هذه هي المرة الأولى بالنسبة لي".

الآن شعرت بالذنب. وشعرت بالخداع قليلاً. "لماذا لم تنتظريني؟ ربما أردت أن أفعل شيئًا حيال ذلك".

"أنا مندهش من أنني تمكنت من الصمود كل هذه المدة، لأكون صادقًا. ليس لأنني أواجه مشاكل في الأداء"، توقف قليلًا. "فقط لأنني كنت معك".

عضت لاريسا شفتها السفلية، وكتمت ابتسامتها. إذا كان عليه وعلى روري أن ينتقلا للعيش معًا، فلن تستحق تجربة هذا كل ليلة. لقد كان الأمر رائعًا للغاية لدرجة يصعب تصديقها.

"يجب أن أستيقظ مبكرًا"، قاطعها نوح وهو يفكر. "إذا لم تشعري بالنعاس، يمكنك تسلية نفسك بتصفح الإنترنت أو مشاهدة التلفاز".

"لا، أنا لست من محبي السهر، وأفضل أن أذهب إلى الفراش أيضًا." وبينما كانت تستدير على جانبها، انحنى نوح ليقبلها على شفتيها. ومع وضع ذراعيه حولها الآن، لم تتوقع لاريسا رفع فخذها فجأة، بل وأكثر من ذلك، دخول نوح بقوة شديدة إليها من الخلف.

"آه! ماذا تفعل بحق الجحيم؟"

"سوف أذهب إلى الفراش"، قال بنبرة ساخرة. "وأنت كذلك. إذا كنت تريدين المزيد، فقط أيقظيني طوال الليل". غطّاهما ببطانيته الكبيرة، وقبّل مؤخرة رقبتها، ومن المفترض أنه نام. بعد مرور بعض الوقت، حذت لاريسا حذوه، وظهرت لها صور ممارسة الحب. ربما كان هذا الشهر هو الأكثر غرابة في حياتها، لكنها لن تغيره بأي شيء في العالم. كل شيء يحدث لسبب، أليس كذلك؟ لم تكن تعرف لماذا دخل نوح حياتها.

ولكن الآن بعد أن كان بالداخل، لم تكن تريده أن يغادر.



الفصل 6



عزيزي القارئ،

أود أن أعتذر عن التأخير الطويل جدًا في تحديث السلسلة. بعد الانتقال وبدء عام آخر في الكلية، لم يكن لدي الوقت للقيام بالكثير. آمل أن يعوضك هذا الفصل عن الانتظار، بما يكفي لتجاوزه حتى الفصل التالي.~ RaLaWrites

***********

كانت لاريسا متيبسة وهي تجلس في المتجر الصغير. كان وجهها خاليًا من أي تعبير، ولم يتغير إلا من وقت لآخر ليظهر ابتسامة مصطنعة لأمها وجوانا.

"ريسي"، توسلت والدتها. "نحن هنا للتسوق من أجل حفل تخرجك . أقصى ما يمكنك فعله هو أن تتصرفي وكأنك متحمسة إلى حد ما".

"أعلم أنني كذلك"، قالت جوانا وهي ترفع ثوبًا معدنيًا لامعًا فوق جسدها. "لا يوجد شيء أحبه أكثر من التسوق".

تنهدت لاريسا وقالت: "أنا بخير يا أمي. لا يهمني حقًا ما سأرتديه في ذلك اليوم".

قالت جوانا: "يبدو لي أنك لم تعد تهتمين بالكثير من الأمور". وفي لفتة لطف نادرة، جلست جو بجوار أختها الحزينة، ووضعت ذراعها حول كتفها. "عليك أن تتخلي عن هذا الأمر".

دعها تمر. على مدى الأشهر الستة الماضية، سمعت هذه العبارة مرات أكثر مما تستطيع أن تحصيه. كانت ترددها في رأسها وكأنها شعار شخصي خاص بها. ومع ذلك، لم تفعل شيئًا لتخفيف الألم.

لقد مرت ستة أشهر منذ رحيل نوح وروري إلى نيفادا. إن وصف قراره بأنه ضربة قوية في القلب سيكون أقل من الحقيقة، لكنه دقيق. لقد استطاعت أن تتذكر المكالمة الهاتفية وكأنها حدثت بالأمس، وذلك لأنها كانت تتوقع أن يقبل نوح العرض الذي قدمته له. كان كل شيء لا يزال واضحًا في ذهنها.

"مرحبًا؟"

أجاب نوح: "مرحبًا". كان صوته مرتجفًا بشكل غير عادي، لكن لاريسا ربما كانت قادرة على فهم السبب. ربما لم يكن التخلص من كريستال أسهل مهمة في العالم. "هل تجلس؟"

أومأت لاريسا برأسها. "نعم. اسمع، قبل أن تقول أي شيء، أردت فقط أن أخبرك أنه لا يوجد سبب للخجل. ليس لدي مشكلة في السماح لك و-"

"انتظري. لاريسا... اللعنة."

أدركت من صوته أنه لم يكن يشعر بالخجل، بل كان يتألم. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تمكنت من تجميع قطع اللغز. وقرر قبول عرض كريستال بعد كل شيء.

"يا إلهي،" همست لاريسا. "كم من الوقت؟ كم من الوقت استغرق الأمر لاتخاذ هذا القرار؟"

"أنا... لم أكن أعلم حتى ليلة أمس"، قال نوح. "من فضلك استمع إلي. علي أن أفعل هذا من أجل روري. لا علاقة لهذا بي أو بك، لكن الأمر كله يتعلق به. ريس"، تنهد. "أنا أهتم بك كثيرًا. لا تشكك في ذلك أبدًا. أحتاج إلى اتخاذ أفضل القرارات من أجله، هذا كل شيء".

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى شعرت لاريسا بلسعة الدموع المألوفة التي تهدد بالانسكاب. لم تستطع الصراخ. لم تستطع الصراخ. لم تستطع الغضب. لقد كان محقًا.

"إذن افعل ما عليك فعله من أجلك ومن أجل روري. فقط أخبرني بشيء واحد"، قالت وهي تكتم شهقاتها. "ماذا حدث في الليلة الماضية؟ هممم؟"

"كانت الليلة الماضية غير مكتملة. لم أحصل حتى على فرصة للقيام أو قول نصف الأشياء التي أريدها أو أحتاج إليها."

"وسوف تظل غير مكتملة"، قالت لاريسا بحدة. "لدي أشياء يجب أن أقوم بها، لذا يجب أن أتركك تذهبين".

"انتظر! يا يسوع المسيح، امنحني على الأقل فرصة لأشرح لماذا أفعل هذا!" توسل.

توقفت لاريسا لتمسح دموعها، ثم سخرت قائلة: "لا أحتاج إلى تفسير. وداعًا، نوح".

مسحت جوانا دمعة واحدة من وجه لاريسا وقالت: "أوه، ريس. هيا. حاولي أن تكوني سعيدة على الأقل".

أومأت برأسها. ربما كان قرار نوح سببًا في ألمها خلال الأشهر الستة الماضية، لكنها رفضت أن يؤثر عليها هذا الأسبوع. لقد عملت بجد واجتهاد للحصول على شهادتها الجامعية، ولسوء الحظ، أرادت الاحتفال. وقفت من الأريكة القديمة وسارت نحو الرفوف التي لا نهاية لها من الفساتين الرسمية. قالت وهي تسحب فستانًا أزرق فاتحًا من الرف: "لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأقول هذا في مليون عام، لكنك على حق يا جو. هذا وقتي وسأستمتع به". فكرت في نفسها: " هناك حياة بعد نوح . أنا فقط لم أبدأ في عيشها - حتى اليوم".

****

كان نوح ينظر من نافذة مكتبه في الطابق العلوي، وقد وضع يديه في جيوبه. لقد كان اسم "بارادايس، نيفادا" دقيقًا وجذابًا. لقد كانت هذه المدينة من الأماكن السياحية الرئيسية، حيث كانت تحاكي الوتيرة السريعة التي تتمتع بها نيويورك، ولكنها كانت تتمتع في الوقت نفسه بكرم الضيافة الذي تتميز به جورجيا والشعور بالراحة الذي تتميز به هاواي.

ولكنه لم يستمتع بوقته طيلة الأشهر الستة التي قضاها هناك.

ابتعد عن النافذة، فقابلته مرآة كبيرة الحجم. لو استطاع أن يضع نفسه الحالية بجانب شكله قبل ستة أشهر، فلن يعرف حتى نوح أنهما نفس الشخص. لقد ازداد حجم جسده النحيل بشكل كبير؛ ليس الدهون في الجسم، بل العضلات. نتيجة للذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية أربع ليالٍ في الأسبوع لتخفيف التوتر الذي شعر به من وظيفته والحزن المستمر. لقد نما شعره البني القصير ذات يوم، وهو ما أزعجه كثيرًا. لم يكن معتادًا على وجود خصلات شعر في عينيه بهذا القدر، لكنه أراد شيئًا يعوض عن افتقاره إلى ثقبه المحبوب الذي منعه والد كريستال من ارتدائه. كانت "غير محترف" هي المرحلة الدقيقة التي استخدمها راسل.

ومع ذلك، فإن ما بقي مع نوح خلال الأشهر الستة الماضية هو الشعور بالاستياء.

كان روري يتمتع بمكتب جميل، وراتب مرتفع، وشقة رائعة، ومدرسة خاصة باهظة الثمن. كل هذه الأشياء كانت متوفرة لديه، ولم يشعر أي منها حتى باللامبالاة تجاه القرار الذي اتخذه.

لقد تسبب صوت الطنين المزعج لجهاز الاتصال الداخلي في جعل عيني نوح الرماديتين تتجهان نحوه. لقد اعتادت سكرتيرته سارة أن تزعجه بأبسط الأمور. لقد تصور أن الأمر لم يختلف هذه المرة.

ضغط على زر بإصبعه السبابة السميكة للرد. "نعم؟"

"السيد غالاغر، السيدة سميث على الخط. هل تريد مني أن أخبرها بأنك مشغول؟"

كريستال. لم يكن بوسع نوح أن يفعل شيئًا سوى السخرية من مجرد ذكرها. الشيء الجيد الوحيد في "العيش" معها هو أنها لم تكن موجودة أبدًا. مع قيام والدها بدفع تكاليف الإجازات المتواصلة في جميع أنحاء البلاد، لم يكن هناك أي وسيلة لها للوصول إلى هناك. لم تتصل به إلا لأسباب مهمة.

"لا،" تنهد. "دعها تمر."

بعد لحظات قليلة، دوى صوتها السعيد المثير للاشمئزاز عبر مكبرات الصوت. "مرحبًا، سنوكومز! لقد عدت للتو من لوس أنجلوس واشتريت لك ولروري أشياء رائعة للغاية! أوه، والليلة الماضية، أنا-"

"كريستال،" قاطعها نوح وهو يدون ملاحظاته على دفتر ملاحظاته. "أنا مشغول جدًا. هل لديك شيء مهم لتقوليه؟"

"حسنًا، كنت أفكر. الجنة مثالية ولكن الجميع يحتاجون إلى رحلة بين الحين والآخر. إلى أين تريد أن تذهب؟"

تجمد نوح في مكانه. كانت إجازته تقترب بسرعة، لكنه لم يفكر في السفر إلى أي مكان. "لست متأكدًا. سنتحدث عن ذلك لاحقًا. يجب أن أذهب." أنهى نوح المكالمة، وجلس على كرسيه، ويداه خلف رأسه. بينما كان ينظر إلى دفتر ملاحظاته، تنهد. لقد كتب اسم لاريسا مرارًا وتكرارًا. في الأشهر الثلاثة الأولى، تظاهر بأنه لا يهتم. في الأشهر الثلاثة الأخيرة، تكثف الألم إلى نبض باهت يتسلل إليه بين الحين والآخر. لم يستطع إخراجها من نظامه.

ولكن مرة أخرى، التوقف عن حبها سيكون مستحيلا.

كان يريد الاتصال بها أو إرسال بريد إلكتروني إليها أو زيارتها. حاول الوسيلة الأولى دون جدوى ولم يستطع تحمل فكرة زيارتها دون سابق إنذار. ماذا لو كانت على علاقة بشخص ما؟

ألقى نوح نظرة على تقويمه، وراح يفحص الأيام بعينيه. كان الأسبوع الأخير من شهر إبريل، وكان شهر مايو يقترب بسرعة. وإذا كان محقًا، فإن لاريسا ستتخرج هذا الأسبوع. وهذا يشكل ذريعة أفضل للقدوم لرؤيتها بدلاً من مجرد القيام بذلك دون جدوى. مد يده إلى الهاتف، متوترًا ومترددًا. اتصل برقمها ببطء، وأخذ نفسًا عميقًا وانتظر حتى رن الهاتف.

"مرحبًا؟"

كانت جوانا، وليست لاريسا، ولكنها البداية.

"جوانا؟"

ثم توقفت للحظة، وأخيرًا ردت: "نوح؟"

"نعم. هل لاريسا هناك؟"

قبل أن تتمكن جوانا من الرد، سمعها. كان صوتها خافتًا، لكنه كان واضحًا في الخلفية وهي تنادي أختها.

"من هو الذي؟"

قالت جوانا: "شخص ما من أجلي". ثم تبعتها خطوات سريعة، ثم تابعت حديثها أخيرًا. قالت بصوت هامس: "الآن لا تقل أي شيء. أعلم أنك ربما تريد التحدث إليها، لكن ثق بي، إذا أعطيتها هذا الهاتف وقلت لها إنك على الطرف الآخر، فلن تتحدث إليك أبدًا".

"سأغتنم الفرصة"، رد نوح. "أحتاج إلى التحدث معها. أردت أن أعود لحضور حفل تخرجها. ستتخرج الأسبوع المقبل، أليس كذلك؟"

"نعم، إنها كذلك. لقد عادت لتوها من شراء فستانها. نوح، اسمع. إذا كنت تريد المجيء، فقط تعال. أنت تعرف مدى عناد ريسي. إذا سألتها، ستقول لك لا."

تأوه نوح. لم يكن يتصور أبدًا أنه سيقول هذا في مليون عام، لكن جوانا كانت على حق. "نعم. أعتقد أن هذه نصيحة حكيمة".

"حسنًا، بالطبع! هذا أنا من تتحدث إليه. والآن إليك المعلومات..."

****

كانت لاريسا متوترة وهي تنتظر بين الجمهور مرتدية عباءة التخرج. كان ترقب المشي عبر المسرح برفقة أمها وأبيها وجوانا وشقيقها كيفن أكثر مما تستطيع تحمله. لا شيء يمكن أن يجعل هذا اليوم أكثر خصوصية مما كان عليه بالفعل.

وبينما بدأت أغنية "Pomp and Circumstance" في العزف، وقف الخريجون وساروا، واحدًا تلو الآخر، لاستلام شهاداتهم. فُتح باب القاعة، لكن لاريسا لم تتمكن من رؤية من دخل. على الأرجح أحد أفراد الأسرة الذي وصل متأخرًا. وبينما كان الناس ينادون باسمها، سمعت أفراد أسرتها يهتفون. وقبلت لاريسا شهادتها ولوحت لهم ونزلت.

عندما انتهى الحفل، غيرت لاريسا ملابسها إلى الفستان الأزرق الفاتح منخفض الخصر الذي اختارته في ذلك اليوم من المتجر. كان الفستان يلائم كل الانحناءات، لكنه كان يغطي الجسم بالقدر الكافي ليكون أنيقًا ومناسبًا للمناسبة. استقبلتها جوانا وهي تسير خارج المتجر.

"مرحبًا جو. أين ماما وبابا؟ كيفن؟"

"مرحبًا أيها الذكي"، قالت جو مازحة. "أمم... لقد عادوا إلى المنزل".

"اعتقدت أننا سنخرج للاحتفال، على أية حال."

"أعلم، لكنهم أرادوا... أن يتحسنوا." كانت جوانا سيئة في حفظ الأسرار وحتى أسوأ في الكذب، لكن بطريقة ما لم تلاحظ لاريسا ذلك اليوم.

"حسنًا، لنذهب." أثناء العودة إلى المنزل، تلقت لاريسا تنبيهًا من السيارات العديدة التي كانت تصطف على جانبي الشارع. "يا إلهي. حفلة مفاجئة؟ ولم تخبرني؟ إلى ماذا يتجه العالم!"

ابتسمت جوانا بتوتر وقالت: "أوه، هذه ليست المفاجأة الوحيدة التي تنتظرك. الثقة".

صعدت لاريسا درجات الشرفة، وابتسمت ابتسامة عريضة عندما فتحت الباب. قفز العشرات من الأشخاص من أماكن اختبائهم عند وصولها، مع صيحات "تهانينا" التي تدوي في جميع أنحاء المنزل. لم تكن معتادة على أن تكون امرأة الساعة ولكن لم تكن هناك شكاوى صادرة عنها في ذلك اليوم. عندما دخلت وحيت الجميع، لاحظت شخصًا لم تكن مألوفة معه يقف في الفناء الخلفي. كان معظم رواد الحفلة في غرف الطعام والمعيشة. كان الرجل الغامض يدير ظهره، وعندما اقتربت من الباب الخلفي للخروج، نادته.

"لم أكن أعلم أن الحفلة كانت بالخارج."

استدار. واجهت لاريسا صعوبة في التركيز، ولكن عندما أدركت من هو، شعرت بالضعف.

نوح. نوح أكثر رشاقة، ذو شعر أشعث، يتمتع بصحة جيدة ويبدو سعيدًا. كانت سيجارة تتدلى من زاوية فمه. نفض رمادها وابتسم لها. "لم أكن أرغب في التدخين في المنزل".

تجمدت لاريسا في مكانها، وتأملت المشهد. لم تكن تعرف بالضبط كيف تشعر، لكنها كانت تعلم أن إعلانها السابق بأن اليوم ليس أكثر خصوصية مما هو عليه بالفعل قد ثبت خطأه.

ولكن هل كان ذلك للأفضل أم للأسوأ؟



الفصل 7



القراء،

أعتذر بصدق عن الوقت الذي استغرقته لتحديث هذه السلسلة. فبعد أن بدأتها منذ ما يقرب من عامين، قررت اختتامها بهذا الفصل. وآمل أن تستمتع بها وأن تتطلع إلى كل قصصي وسلاسلي الجديدة القادمة.

~ رالا

***

لقد مرت ساعات منذ أن فوجئت لاريسا بحضور نوح في حفل تخرجها. لقد حان وقت الليل وقد ألقى معظم الحاضرين أمنياتهم الطيبة وعادوا إلى منازلهم. كان الوحيدون الذين بقوا هم والدا لاريسا، جوانا، وشقيقهما كيفن، لكنهم كانوا ينظفون المكان حتى يتسنى لنوح ولاريسا أن يكون لديهما الوقت لأنفسهما. لقد قضيا بالفعل قدرًا كبيرًا من الوقت في مناقشة قرار نوح والألم الذي تسبب فيه لكليهما.

الآن بعد أن أصبحت مشاعرهم في العلن، أصبح بإمكانهم التحدث مع بعضهم البعض دون الشعور بالتوتر في الهواء.

"إذن كيف هي الحال في الجنة؟" كان رأس لاريسا متكئًا على صدر نوح أثناء حديثها. كانت يداه متشابكتين في يديها؛ بدا الأمر وكأنهما الزوجان المثاليان اللذان لم تتح لهما الفرصة أبدًا ليكونا مثلهما.

"إعلان كاذب لم أر مثله من قبل"، ضحك. "حسنًا، ربما تكون هذه الجنة إذا كنت من محبي المناظر الطبيعية الخلابة والعديد من مناطق الجذب السياحي. لكنها لم تكن الجنة بالنسبة لي".

نظرت إليه لاريسا بفضول. "هل تقصد أن تخبرني أن هذا الحي الهادئ للغاية الذي تعيش فيه زوجات ستيبفورد هو الجنة بالنسبة لك؟"

داعب نوح شفتها السفلى بإبهامه. لقد مرت ستة أشهر دون أن يلمسها حتى ولو مرة واحدة، وهي فترة طويلة للغاية. "أينما كنت، فسأكون في الجنة، ريس".

حدقت لاريسا في عيني نوح بإعجاب. هل سبق لك أن مررت بلحظة شعرت فيها بالنشوة، وكأنك تحوم في الهواء؟ هكذا شعرت، وهي تحتضنه بين ذراعيه وتمسك به بقوة وكأنه لم يرغب في تركها أبدًا. لقد سمعت عن علاقات الحب غير الناجحة، لكنها كانت مقتنعة بأن قصتها كانت غريبة جدًا لدرجة أن لا أحد سيصدقها.

"حسنًا،" قالت وهي تضغط على راحة يده الكبيرة، "إلى متى تنوي البقاء؟"

تلاشت ابتسامة نوح. "لدي حوالي أسبوع حتى يتعين علي العودة."

أومأت برأسها، واختفت ابتسامتها بسرعة. "هل يجب أن أعود أم أريد العودة؟"

"لاريسا، أنت تعلمين أنني أريد البقاء هنا معك؛ ولكنني لم أدخر ما يكفي لمغادرة بارادايس والقيام بأموري الخاصة. وبقدر ما كنت بائسة، فقد استمتعت حقًا بكل مزايا العمل هناك. لا يمكنني الاستهزاء بالمزايا. إن الحضانة النهارية التي تذهب إليها روري رائعة. لا أعتقد أنني أستطيع ذلك."

قبل أن تتمكن من الرد، دخل والدا لاريسا.

"مرحبًا يا حبيبتي"، قالت والدتها. "قبل أن نغادر، أريد فقط أن أقول إنني فخورة بك للغاية!" ثم قبلت لاريسا على الخد وقبلتها بشدة، ولدهشتها ودهشة نوح، فعلت الشيء نفسه معه. "وأنت... أنت شاب وسيم. أتمنى أن أراك مرة أخرى".

كان والدها، رغم أنه لم يكن ودودًا مثل والدتها، يميل برأسه في اتجاه نوح ويرسل قبلة لابنته قبل أن يخرج من الباب. وتبعه شقيقها كيفن بعد فترة وجيزة، ولم يتبق سوى جوانا، التي كانت ترتدي ملابسها للخروج.

"إلى أين أنت ذاهب يا جو؟" قال نوح.

"أقضي الليلة مع صديقتي. أنا متأكدة أنكما لديكما الكثير لتفعلاه -- أعني... الحديث عنه. آه، ربما كليكما، لأنني أعرفكما جيدًا." أمسكت بحقيبتها ولوحت لهما وهي تخرج. "أحبكما، إلى اللقاء لاحقًا."

التفتت لاريسا إلى نوح، الذي كانت ابتسامة ماكرة تملأ وجهه الجميل. لم يكن عليها أن تسأله عن السبب ــ فهي تعلم بالفعل السبب. ومن المؤسف أنها كانت ستطلق عليه النار.

"أعلم ما تفكر فيه"، قالت وهي تقف. "هذا لن يحدث".

نهض نوح على قدميه بصمت، وهو لا يزال مبتسمًا. خلع سترته وتبعها وهي تسير إلى المطبخ لتأخذ بعض المياه المعبأة. تبعتها عيناه، وفحصت جسدها. بالكاد كان الفستان الأزرق الفاتح الذي كانت ترتديه يحتوي على منحنياتها. وضع يده على أسفل ظهرها ومسح شفتيه بأذنها. "هل تحاولين أن تخبريني أنه بعد ستة أشهر، لا تريدين --"

"ما لا أريده هو أن أفعل شيئًا معك بينما لا تزال تواعد كريستال"، قاطعته.

انحنى كتفا نوح وتجمد في مكانه عندما ابتعدت عنه. يا إلهي، لقد نسي كل شيء عن كريستال، وتذكيره بذلك لم يمنحه سوى سبب للشعور وكأن الريح قد فقدت قوته. ظل يمشي جيئة وذهابا ويديه في جيوبه لفترة طويلة. حدقت فيه لاريسا بفضول من غرفة المعيشة لكنها رفضت مقاطعته مهما كان يفعل.

بعد فترة من الوقت، خرج من المطبخ وأخرج هاتفه بلاك بيري وجلس بجوار لاريسا. لم يتحدث إليها وهو يعبث بالجهاز، ويضغط على الأزرار بشكل متكرر وبدت على وجهه نظرة انزعاج. أخيرًا، توقف وسمعت لاريسا صوتًا مألوفًا لرنين الهاتف.

لقد كان يتصل بكريستال.

بعد ثلاث رنات، ردت على الهاتف. "مرحبًا يا صغيرتي! كيف كانت إجازتك؟"

"كريستال." كان صوت نوح خاليًا من الحماس وكانت عيناه الرماديتان الثاقبتان تركزان على لاريسا. "لقد أنهيت علاقتي بك. أنا وروري سنعود وسأستقيل من وظيفتي. أنا أحب لاريسا وإذا وافقت على إنجابي، أريد البقاء معها وبناء حياة معها." كان الخط صامتًا لما بدا وكأنه دهور قبل أن تغلق كريستال الهاتف. تومض الشاشة بإشعار يومض مرارًا وتكرارًا "انتهت المكالمة".

نظرت إليه لاريسا بذهول. كانت تعلم أن كلماته كانت صادقة كما قالها، والطريقة التي لم يرفع بها عينيه عنها أبدًا أثناء حديثه أكدت فقط ما تشعر به تجاهه.

"هل هذا ما كنت تبحث عنه؟"

"لا أعرف ماذا أقول"، اعترفت. "بالطبع سأقبلك، لكن هل أنت صادق بشأن حياتك معي؟ نحن صغار حقًا و... أعني، إنه أمر جنوني".

"نحن صغار. ولكن هل نسيتِ روري؟ إن تحملي لمسؤوليتي جعلني أكثر انفتاحًا على الالتزام والاستقرار على المدى الطويل. أعلم أنني سأكون الوالد الوحيد الذي سيعرفه على الإطلاق." وضع ذراعه حول كتفها. "هناك شيء واحد كنت أعرفه دائمًا وهو أن الحياة ستتغير دون سابق إنذار وستكون خارج سيطرتك. أريد التأكد من شيئين: أن روري لديه أفضل حياة ممكنة وأنك لي... أيًا كان ما تريدين أن تكوني لي. لكنني أريدك أن تكوني لي، لاريسا. إذا اكتشفت أنك لا تريديني، يمكنك الابتعاد. أنا لا أحاول الإيقاع بك."

ابتسمت لاريسا بشكل لا يمكن السيطرة عليه، وانحنت لتقبيل نوح بعمق. أرسل العناق تيارات جامحة من الكهرباء تتدفق عبر جسدها، إلى جانب ألم غير مألوف خفق في صدرها وبطنها.

لقد احبت هذا الرجل.

تمكنت من الابتعاد عنه، ابتسمت ووضعت إصبعها على شفتيه الورديتين. "يجب أن أخلع هذا الفستان وأستحم. انتظريني؟"

"بالطبع."

وبينما كانت تبتعد، أدركت لاريسا أن اليوم ربما كان أفضل يوم في حياتها. رجل جديد، وشهادة جامعية جديدة ومستقبل واعد. كان ذلك كافياً لإحداث حالة من النشوة فيها وسرعان ما بدأت تغني لنفسها بسعادة.

"لا أريد أن أتخلى عنك... لا أريد أن أمنعك..." وبينما كانت تدير الصنابير، اندفع تيار قوي من الماء الدافئ من رأس الدش وارتطم بحوض الاستحمام الخزفي والجدران. خلعت فستانها الأزرق، ودخلت الحوض وسحبت ستارة الدش. كان عقلها يرقص بسعادة بين نجاحها الأكاديمي ونوح. في كل مرة كانت تفكر فيها في الأخير، كانت مناطقها السفلية ترتعش كما لم يحدث منذ شهور. كان في الطابق السفلي مباشرة ويبدو أكثر سخونة من أي وقت مضى. والأفضل من ذلك كله، أنه ينتمي إليها.

لقد غطت جسدها برغوة الصابون، واستكشفت أطراف أصابعها بشرتها المبللة، وفي بعض الأحيان كانت تفرك ببرعمها المتورم بين ساقيها. ثم بللت شعرها وغنت مرة أخرى بينما كان الماء يتدفق على وجهها.

"أريدك أن تسافر معي... أطلق العنان لعقلك... أريك أشياء لم ترها من قبل..."

توقفت فجأة عندما سمعت صوت الباب ينفتح ثم يغلق. فركت لاريسا الماء من عينيها، ثم شهقت عندما رأت بوضوح نوحًا عاريًا تمامًا واقفًا أمامها. تجولت عيناها على طول جسده العضلي، ولاحظت إضافة وشمين جديدين؛ اسم روري والأحرف الأولى من اسم نوح. ومع ذلك، كان ذكره النابض هو الذي جعلها تتكئ على جدار الدش للحصول على الدعم.

"حسنًا، أليس هذا بمثابة شعور سابق؟" همس.

لم ترد على الفور واعتبر نوح ذلك بمثابة دعوة لها للدخول إلى الحمام. كان بعيدًا عنها لكنه كان قريبًا بما يكفي لإثارتها. مد يده ليلمس خدها المبلل وتنهد.

"لم أرى امرأة أجمل منها قط. أتساءل كيف سيكون شعوري عندما أستيقظ على صوتك كل يوم."

أغمضت لاريسا عينيها وسرعان ما شعرت بشفتي نوح ساخنتين عليها. أخذت يداه الشاحبتان رحلة عبر جسدها قبل أن تستقر على وركيها. لمست جسده في المقابل، وانزلقت يداه على صدره العريض وصولاً إلى بطنه المنحوت. لقد أصبح أكثر لياقة لكنها اكتسبت بالفعل بعض الوزن منذ آخر مرة رآها فيها. لا بد أنه لم يهتم، لأن عضوه كان منتصبًا بكامل انتباهه وهو ينبض ضد بطنها. وبينما تحركت يداه إلى أسفل مؤخرتها، انحنت إلى الأمام لتقبيل رقبته، وكانت شفتاه ناعمتين على جلده. تأوه نوح ودفعها بعيدًا.

نظرت إليه في حيرة. "ماذا--"

"إذا كنت سأفعل هذا معك، أريد أن يتم بشكل صحيح. لا أريد أن أمارس الحب معك لأول مرة في الحمام." سكب الصابون السائل في يديه وفركه على ظهر لاريسا، وغسلها. "أريد أن أظهر لك أنني أقدرك كما أنتِ، وليس فقط جسدك وما يمكنك أن تقدميه لي." نقرت شفتاه على مؤخرة رقبتها بينما كان يغسلها قبل أن ينتقل إلى مقدمة جسدها. وضع كلا ثدييها، وسكب المزيد من الصابون في يديه وغطى صدرها بالسائل المعطر بالمانجو. تصلبت حلماتها عند لمسه بينما كان يعجن لحمها الناعم مرارًا وتكرارًا. لم يلمس حتى أكثر أماكنها حميمية وكانت بالفعل تتنفس بصعوبة.

استدار نوح لتواجهه، ثم ركع على ركبة واحدة، ووضع المزيد من الصابون في يديه، وفرك راحة يده على تلتها. دفعها التحفيز ضد بظرها إلى حافة الهاوية وأمسكت بذقنه، مما أجبره على التحديق في عينيها.

"أنت تقودني إلى الجنون."

"يجب عليك التحلي بالصبر."

"أريده الآن."

"أريد أن يكون لهذا معنى. هل تقومين بطهي وجبة شهية في الميكروويف أم أن الأمر يستغرق وقتًا؟" استدار بها مرة أخرى، ولكن هذه المرة ركز على مؤخرتها الجميلة. وبينما كان يغسلها ويشطف الصابون بالماء، شعرت بشفتيه تضغطان على وجنتيها. ضغطت جبهتها على جدار الدش وأطلقت أنينًا.

"أنا متأكدة من أنني نظيفة، نوح"، قالت وهي تئن.

"لكنني لست كذلك." سلمها غسول الجسم بالمانجو، ووقف نوح بعيون حادة بينما كان ينتظرها لتبدأ. كان قضيبه يرتفع وينخفض أثناء تحركه واستغرق الأمر منها بعض الوقت حتى تنظر إلى أي مكان آخر. بدون صوت، بدأت تحاكي أفعاله السابقة وسكبت الصابون في يدها. بينما كانت تغسل جسده بالصابون، تتبعت أطراف أصابعها الخطوط العريضة لوشمه الجديد وابتسمت.

"متى حصلت على هذا؟"

"قبل ثلاثة أشهر. لم أكن أخطط لذلك أو أي شيء من هذا القبيل. ذات يوم كنت جالسة في غرفة المعيشة مع روري وبدأ يتحدث معي. لم يكن حديثه المعتاد كطفل لكنه حاول حقًا التحدث معي عن مشاعره. سألني لماذا أمي ليست موجودة ولم أكن أعرف ماذا أقول له". تلعثم نوح عندما انخفضت يدا لاريسا لكنه تمكن بطريقة ما من الاستمرار. "يبدو الأمر وكأنه يعرف أنني لا أملك إجابة لأنه قال، "لا بأس. قد لا تكون أمي موجودة ولكن على الأقل أنا معك". أنا لا أبكي. أعني، أنا لا أبكي أبدًا لأي شيء. لكن ذلك الطفل جعلني أبكي. الشيء التالي الذي أعرفه هو أنني كنت أبحث على جوجل عن محلات الوشم في بارادايس وحصلت على الوشم".

قامت بتدليك ذراعيه وعضلات ذراعه بينما كان تيار الماء الفاتر يتدفق على جسديهما العاريين. كان بإمكان نوح أن يتحدث عن أي شيء وكانت لتحب أن تسمع صوته غير العميق وغير المرتفع يتردد في أذنها. فجأة، صبت الصابون على عضوه المتيبس وبدأت في مداعبته. ارتجف نوح ووضع يديه على كتفيها، وهو يتنفس بصعوبة. "أنت تصيبني بالجنون"، ردد كلماتها في وقت سابق.

"أين صبرك؟ هل تتذكر ألا تستطيع طهي وجبة شهية في الميكروويف؟" قالت مازحة.

دفعها بعيدًا، وغسل الصابون المتبقي من جسديهما بسرعة، وأغلق الصنبور. أمسك بمنشفتين وبدأ كل منهما في تجفيف الآخر، وفي اللحظة التي انتهيا فيها، ألقى بلاريسا على كتفه في حمل رجل إطفاء واندفع إلى الرواق، وكان ذكره لا يزال يتأرجح أمامه، وكأنه يرشده إلى غرفة نومها. نظر إلى غرف النوم المجاورة وعرف على الفور أي غرفة هي غرفة لاريسا. صاح جوانا في ديكور الغرفة المقابلة الكابوسي باللونين الوردي والأرجواني. كانت غرفة لاريسا أكثر رقة وتواضعًا؛ حيث كانت الألوان الترابية المختلطة بأنماط زهرية دقيقة تتناسب مع شخصيتها اللطيفة. وضعها بحذر على السرير وابتسم، وكأنه أنجز شيئًا عظيمًا.

رفعت رأسها إليه، ونظرت إليه بطوله الذي يبلغ ستة أقدام وثلاث بوصات. كانت عيناه الرماديتان مثبتتين على جسدها البني الذهبي العاري. كانت الأضواء خافتة في الغرفة الصغيرة، ومدت لاريسا يدها لتمسك بجهاز التحكم عن بعد. ضغطت على زرين، وامتلأت الغرفة بالأغنية التي كانت تغنيها لنفسها في وقت سابق، "Closer" لكورين بيلي راي.

"هل تحبين الموسيقى أثناء ممارسة الجنس؟ هذا شيء آخر يجب أن أضعه في قائمة المراجعة العقلية الخاصة بي"، ضحك نوح. استلقى بجانبها ومرر أصابعه خلال شعرها المصبوغ باللون البني الذهبي، والذي لا يزال رطبًا من الدش. كانت خصلة الشعر الرقيقة التي لفها حول إصبعه مجعدة بشكل حلزوني وتنهد. "يجب عليك حقًا صبغ شعرك ليعود إلى لونه الطبيعي أو تركه ينمو".

نظرت إليه ولمست شعرها بخجل وقالت: "ألا يعجبك؟ لقد أخبرني الجميع دائمًا أنني أبدو أفضل بالشعر الفاتح".

انكمشت شفتاه على صدغها. "أنت تبدين مذهلة بأي لون شعر. أنا أعلم أنك ستبدين مذهلة تمامًا بلون شعرك الطبيعي." تحركت شفتاه من خدها إلى خط فكها ووضعت يدها على مؤخرة رأسه، ولمست خصلات شعره المشعرة. "بالمناسبة، منذ متى قررت أن تطيل شعرك؟ ناهيك عن أنك أصبحت أثقل بحوالي ثلاثين رطلاً مما كنت عليه عندما رأيتك آخر مرة." أهمل الرد عليها لفترة، وبدلاً من ذلك شق طريقه إلى ثدييها. لعق لسانه براعم الشوكولاتة، فتلوت. أخيرًا تراجع لفترة كافية للرد.

"الشعر..." ضغط على ثدييها الممتلئين وبدأ في تقبيلهما. "لم أعد أستطيع ارتداء خاتم شفتي لذلك كان علي أن أجد طريقة أخرى للتمرد. قررت أن أطيل شعري. إنه يسبب حكة شديدة ولكن كان علي أن أفعل شيئًا." عندما انتهى من عبادة أكوابها الممتلئة، غامر بالنزول إلى أسفل، وتوقف عند بطنها غير المسطحة. لمس لحمها الناعم بحنان. نظرت لاريسا إليه بتوتر. بطريقة ما أثناء الاستحمام لم تكن مدركة لزيادة وزنها ولم تعتقد أن نوح كان كذلك. الآن بعد أن أصبح قريبًا جدًا لدرجة لا تريحها، شعرت بعدم الأمان الشديد بينما استمر. "لقد ازداد وزني لأنني لم يكن لدي حقًا أي شيء آخر أفعله بين العمل في نوبات عمل لمدة ثماني ساعات ووضع روري في الفراش في أيام الأسبوع. خلال عطلات نهاية الأسبوع، كان لدى روري دائمًا مربية ***** وكنت أجد نفسي متجهًا إلى صالة الألعاب الرياضية. في الغالب للتخلص من... حسنًا، الألم الذي شعرت به."

لقد راقبته وترددت في الرد. لقد استنتجت في قرارة نفسها أنه لن ينزعج على الإطلاق إذا اعتقد أنها ثقيلة الوزن للغاية بحيث لا تبدو جذابة. ومع ذلك، فهي ليست لاريسا الرشيقة التي يتذكرها.

"بالمناسبة، أنا أحب اللحم الزائد الذي لديك على عظامك." هل كان بإمكانه قراءة أفكارها؟ أو ربما كان ذلك بسبب نظرة الانزعاج الواضحة على وجهها عندما قبل بطنها. "أعتقد أنه يجب عليك البقاء على هذا النحو."

"لا، لا،" هزت رأسها. "السبب الوحيد الذي جعلني أكتسب بعض الوزن الزائد هو كل الواجبات والامتحانات التي كانت لدي في المدرسة. لم يكن لدي وقت لممارسة الرياضة. الآن بعد أن انتهيت، سأذهب إلى صالة الألعاب الرياضية في أقرب وقت ممكن."

تجاهلها نوح وقبل أن تدرك ذلك كان على ركبتيه أمامها، ووجهه على مستوى تلتها المحلوقة. حدق فيها بذهول، وكأنه وجد كنزًا عمره ألف عام. لم يتحرك، ولم يتحدث، ولم يفعل أي شيء. ولوحت بيدها أمام وجهه مازحة. "الأرض لنوح. أنت تتصرف وكأنك لم ترَ واحدة من قبل". انحنى نوح فجأة إلى الأمام ولف بظرها المنتفخ بشفتيه. صرخت بطريقة لم تفعلها من قبل، تنافس تقريبًا الصوت العالي النبرة الذي تسرب من مكبرات الصوت الخاصة بها.

"أوه... حبك جيد جدًا، جيد جدًا..." لعبت الأغنية في الخلفية في حلقة متواصلة، لكن لاريسا لم تستطع أن تتخيل أغنية أخرى تناسب الحالة المزاجية بشكل مثالي.

وبينما كان يمتص من نتوءها، تمتم بشيء ما تحت أنفاسه، وأرسل صوته اهتزازات عبرها. أدركت أنه يفعل ذلك عن قصد. تمكنت من سحب رأسه بعيدًا بعد أن تشابكت مع شعره بين أصابعها. كانت عيناه نصف مفتوحتين، ولم يمنعه كونه بعيدًا عن شقها من إخراج لسانه قدر استطاعته لتذوقها. "ماذا قلت؟"

أمسك معصميها وأمسكهما على جانبيها. "قلت إنه مر ستة أشهر منذ أن رأيت أو تذوقت أو لمست أو مارست الجنس أو أي فعل آخر يمكنك التفكير فيه عند ذكر المهبل. ليس مهبل أي شخص، بل مهبلك. كما أتذكر، كانت المرة الأولى والأخيرة التي كنا فيها معًا سريعة جدًا ولم تكن على الإطلاق وفقًا لمعاييرى. أنت لي، أليس كذلك؟"

ردت لاريسا بفتح ساقيها، ودعته لاستكشاف المكان. لماذا كان عليه أن يكون... كل شيء على هذا النحو؟ جذاب، متفهم، مذهل؟ "أنت تعرف أنني كذلك".

لقد غمز لها قبل أن يعود مباشرة إلى وضعه السابق، ولكن هذه المرة بدأ لسانه في تحسس لحمها الناعم. تتبع طول مدخلها بالطرف الوردي، وانزلق أعمق في قناتها الرطبة. تطورت أنيناته إلى هدير وسرعان ما استمتع بأكثر أماكنها خصوصية كما لو أنه لم يأكل منذ سنوات. ترددت رائحة عصائرها الرقيقة وأصواته العالية وهو يمتعها في جميع أنحاء الغرفة. لقد فقدت نفسها في تيارات النعيم القوية التي جعلها تشعر بها، وهي تمشط أصابعها في شعره مثل المشط. كانت رحلته طويلة؛ كانت لاريسا تفتح عينيها من حين لآخر لتنظر إلى المنبه بجانبها. عندما بدأ كان الساعة الخامسة بعد منتصف الليل. في المرة التالية التي نظرت فيها، كانت الساعة الخامسة عشرة إلى الواحدة! أمضى نوح أكثر من نصف ساعة في إسعادها بلسانه وفمه وشفتيه ويديه. كانت ذروتها تتراكم لفترة طويلة وعندما وصلت أخيرًا إلى ذروتها، وجدت نفسها تمدحه وقالت ما أراد كلاهما سماعه لفترة طويلة جدًا.

"نوح، أنا... أنا أحبك!" أمسكت جدرانها بلسانه عندما وصلت إلى ذروتها، وكانت العصائر تتسرب من شقها وعندما أطبق فمه عليها، تجمعت على لسانه. كان صاخبًا للغاية وهو يُظهِر لاريسا مدى حرصه على شرب حبها. كان يلهث بقوة مثلها، وتسلق بجانبها حتى أصبح رأسها على مستوى صدره. انحنى ليقبلها بعمق، وكان طعم لحمها الترابي يرقص على لسانه والآن لسانها.

"أنا أحبك أيضًا يا حبيبتي." كانت تلك آخر جملة قالاها لبعضهما البعض لفترة، حيث استمر نوح في ممارسة الحب معها لمدة ساعة. بالكاد تذكرا أن يأخذا الحماية، لكن لاريسا فتحت الدرج بجوار سريرها وأخرجت علبة صغيرة منها. تراكمت طبقة من الغبار على العلبة وضحك نوح. ربما كانت تحتفظ بها له طوال تلك الأشهر. كان سعيدًا لأنها لن تذهب سدى. مزق الغلاف بأسنانه وغطى نفسه قبل أن ينزلق داخلها. كان مثل القفاز المثالي؛ استقبلته وعلى الرغم من حجمه، لم تكن غير مرتاحة. كانت غالبية ممارسة الحب تتكون من التحديق في عينيها، والضخ داخل وخارج مهبلها ببطء شديد حتى أنه بعد فترة، طالبته لاريسا بالإسراع. كان سعيدًا جدًا بإلزامه وبينما كان يسرع الخطى، جاءت مرتين ضده. ارتجفت ثدييها مع كل دفعة وبين النظر إليهما ووجهها، بالكاد استطاع أن يكبح جماح نفسه. ترددت سيل من عبارات "أحبك" ذهابًا وإيابًا بينما وصلا إلى ذروتهما. ارتعش قضيب نوح قبل أن يملأ الواقي الذكري بسائله المنوي، وينهار فوقها ويقبلها حتى شعرت شفتيهما بالخدر. ظلت الأغنية تتكرر لفترة طويلة بعد أن ناموا أخيرًا وحتى الصباح.



"أوه، حبك جيد جدًا... جيد جدًا... أقرب..."

***

بعد عامين

كانت لاريسا تتجول ذهابًا وإيابًا بتوتر، ولم تستطع أن تحدق في نفسها في المرآة. كانت تبدو جميلة للغاية؛ كان مكياجها لا تشوبه شائبة واستغرق شعرها ساعات قبل أن يصل إلى الكمال الذي هو عليه حاليًا، وكانت تجعيدات شعرها الحلزونية ذات اللون البني الداكن بطول الكتفين وكان حجابها موضوعًا بعناية في الأعلى حتى لا يفسد عمل جوانا الشاق. لم يختفي الغثيان في معدتها مهما حاولت. لقد تناولت بالفعل نصف زجاجة من أقراص تامز وعلبة من مشروب الزنجبيل. لم يحالفها الحظ.

دخلت جوانا وبدت جميلة للغاية. كان شعرها قصيرًا ومُنسدلًا، وهو شيء لن ترتديه لاريسا أبدًا، لكنه بدا جيدًا على جو. كان فستانها الوردي الفاتح مزودًا بحزام أبيض حول الخصر وزهرة بيضاء ووردية متناسقة مثبتة على شعرها. كانت أحذيتها الوردية تصدر صوتًا مع كل خطوة، وبينما كانت تقترب من لاريسا، كانت عيناها البنيتان الكبيرتان مليئتين بالقلق وقليل من الانزعاج.

"ماذا تفعل؟ هناك حوالي 250 شخصًا في انتظارك."

"لا، أعلم ذلك"، قالت لاريسا. "سأأتي. أحاول التخلص من الغثيان".

"لاريسا... قد تكونين حاصلة على شهادة جامعية ولكنني أقسم أنك غبية في بعض الأحيان. أنت حامل. من المفترض أن تشعري بالغثيان، من المفترض أن تتقيئي، من المفترض أن تتورم قدماك!"

"أنا في الشهر الرابع فقط وأبدو وكأنني في السادسة أو السابعة من عمري!" استدارت إلى المرآة، وظهرها مقوس قليلاً لاستيعاب بطنها البارز. وبينما كانت تنظر إلى نفسها، تمكنت من نسيان الغثيان مؤقتًا وابتسمت. بعد ليلة لم شملها مع نوح، وجدوا منزلًا صغيرًا ولكنه جميل لتأجيره بسعر مناسب وفي السنة الأولى كانوا يلعبون في المنزل إلى حد كبير. قررت لاريسا مواصلة تعليمها وحصلت على درجة الماجستير، إلى جانب شهادة التدريس. كانت تواجه صعوبة في العثور على وظيفة توفر أموالاً طائلة ولكنها حصلت على وظيفة كمعلمة علوم في المدرسة الإعدادية المحلية. فعل نوح الشيء نفسه وحصل على درجة الماجستير في علوم الكمبيوتر والمعلومات. ومع ذلك، لم يواجه صعوبة في العثور على وظيفة جيدة وسرعان ما كسب ما يكفي لإعالة لاريسا وروري ونفسه بشكل مريح.

وبعد مرور بعض الوقت، أدرك أيضًا أنهم قادرون على تحمل تكاليف إعالة فرد آخر من أفراد الأسرة.

ابتسمت لنفسها، وكانت جوانا لا تزال تنظر إليه بنظرة حيرة. كان بارعًا في إخبارها أنه يريد تكوين أسرة معها؛ في إحدى الليالي عندما كانا على وشك ممارسة الحب، أخذ حبوب منع الحمل الخاصة بلاريسا وألقى بها في سلة المهملات. شعرت بالذعر لبعض الوقت لكنها سمعت صوته المطمئن في رأسها، وهو يخبرها أن أي *** ينجبانه سوف يتم الاعتناء به تمامًا وسوف يحبه هو وروري دون شروط. عندما اقتربا من روري البالغ من العمر ست سنوات الآن لأخذ مباركته، ابتسم ببساطة وقال إنه سيكون من الرائع أن يكون عمًا. ضحكا كلاهما.

شعرت بفراشات في معدتها وأنهى ذلك حلم اليقظة الذي راودها. سحبت جوانا ذراعها ونبحت عليها وهي تفتح الباب المؤدي إلى الكنيسة. "يا فتاة، سوف تحضرين مؤخرتك الحامل الكبيرة إلى هنا، لن أنتظر دقيقة أخرى حتى يسألني الناس عن مكانك..."

ابتعدت لاريسا عنها ببطء. "حسنًا، لقد حان الوقت!" أعطت جوانا الإشارة لعازف البيانو وبدلاً من عزف مسيرة الزفاف التقليدية للغاية، عزف النسخة الموسيقية من أغنية كورين بيلي راي "Closer". في البداية، لم تعتقد لاريسا أن هذا سيكون مناسبًا لحفل زفاف، ولكن بما أن نوح أكد لها أن الكلمات الجريئة إلى حد ما ستُحذف من الحفل، فقد وافقت. عندما بدأت في السير في الممر، برفقة والدها، تجاهلت البحر اللامتناهي من الأصدقاء والزملاء وأفراد الأسرة الممتدة والمعارف لتنظر إلى والدتها، التي كانت تشع بالفخر؛ وشقيقها كيفن، الذي يبدو أنه قضى نصف اليوم يتحدث إلى نوح عن حفلة توديع العزوبية التي أقامها للغرفة وكان لا يزال يهمس في أذنه؛ وروري، الذي كان في الواقع خلف لاريسا وهي تسير في الممر، ممسكًا بالخاتم على وسادة صغيرة من الساتان؛ ثم رأت زوجها المستقبلي.

ابتسم نوح وهو يقف منتظرًا إياها. كانت بدلته مصممة خصيصًا له ولون رمادي غامق. كانت تتناقض مع عينيه، اللتين كانتا أفتح ما رأته عيناها على الإطلاق. كان سعيدًا. لم يحتفظ بشعره الطويل فحسب، بل قرر أيضًا أن يطيله بضع بوصات. كان وجهه محلوقًا ونظيفًا، ورغم أنه أصبح الآن أكبر سنًا بعامين من لاريسا البالغة من العمر 24 عامًا، إلا أنه لا يزال يتمتع بوجه الطفل الذي تتذكره. فقد جسده بعض العضلات بعد إهماله للصالة الرياضية لعدة أشهر، لكنها في الواقع فضلت أن يكون بين الهيكل النحيل الذي كان عليه عندما قابلته لأول مرة والحالة القوية التي عاد إليها. تعثرت قليلاً، محاولة الوصول إليه بأسرع ما يمكن، لكن والدها أمسك بيدها وهمس في أذنها. "سيكون هناك عندما تصلين إلى هناك"، ذكرها. "لا معنى للسقوط على نفسك وإيذاء حفيدتي على عجل".

وافقت بصمت وأومأت برأسها. أخيرًا، وصلا إلى المذبح، وبينما كان والدها يقبلها على الخد، عانق نوح وسار إلى المقعد ليجلس بجوار زوجته.

"أحبائي الأعزاء، نحن مجتمعون هنا اليوم في الزواج المقدس...."

***

كان المنزل فارغًا عندما عاد لاريسا ونوح إلى المنزل. خلع كلاهما بدلتهما وثوبهما تقريبًا وارتدت لاريسا أحد فساتين الحمل المريحة. اختار نوح أن يكون عاري الصدر وارتدى بنطالًا رياضيًا. لم يكن هناك أي أصوات باستثناء أنفاسهما الهادئة؛ قرر روري، الذي أصبح قريبًا من عائلة لاريسا وبدأ حتى يفضل أمها وأبيها باعتبارهما الجدين اللذين لم ينجبهما قط، قضاء الليل للسماح للزوجين المتزوجين حديثًا بالاستمتاع بليلتهما الأولى كزوج وزوجة معًا. من المؤسف أنه لم ينته بالطريقة النمطية لاستكمال الزواج؛ لقد فعلوا ذلك مبكرًا جدًا وكانت أقدام لاريسا متورمة جدًا لدرجة أنها لم تستطع فعل أي شيء سوى الاستلقاء. حدقا في بعضهما البعض لفترة طويلة دون أن يقولا أي شيء، حتى سحب نوح قدميها المؤلمتين إلى حضنه لتدليكهما.

"هل أنت بخير يا حبيبتي؟" ضربت أصابعه جميع نقاط الضغط الصحيحة ضد باطن قدميها وابتسمت بارتياح.

"هل أنت تمزح؟ أنا بخير. حسنًا، باستثناء آلام القدمين وآلام الظهر والغازات القبيحة."

تردد صدى ضحكته الخشنة في الغرفة. "حسنًا، أنا سعيد لأنك زوجتي، السيدة لاريسا غالاغر. حتى لو كان لديك غاز".

"أنا سعيد لأنك زوجي. ولكن لماذا يجب أن أغير اسمي ولا يجب أن تغيري اسمك؟ أنت ملكي. يجب أن تكوني السيد نوح غالاغر - جونز." ضحك مرة أخرى، وهذه المرة حركها بالقرب منه ليحتضنها. وضع يده على بطنها، محاولاً أن يلمس **** الذي لم يولد بعد. "هل ركل بعد؟"

"لقد مرت أربعة أشهر فقط."

"أعلم، إنه مجرد... لا أستطيع الانتظار. يبدو الأمر وكأن روري سيكون له أخ صغير.. رغم أنه من الناحية الفنية سيكون ابن أخيه. بطريقة ما، يبدو هذا خطأً."

لقد حان دورها لتضحك. "إنه أمر رائع، هل أنت تمزح؟ صبي آخر ينضم إلى منزل مليء بالأولاد بالفعل. سوف يكون في المنزل على الفور."

انحنى نوح إلى الأمام ليقبلها برفق على شفتيها قبل أن يتراجع. "آمل ذلك. أعلم أن هذا ليس أكبر منزل في العالم، لكنني أحبه حقًا. هل تعتقدين أنه يجب علينا شراؤه وإضافة غرفتين إليه في حالة رغبتنا في زيادة حجم الأسرة قليلاً في وقت ما في المستقبل؟"

أومأت لاريسا برأسها وقالت: "بالطبع، يمكننا إضافة كل ما تريدينه، بما في ذلك السياج الأبيض وكل شيء آخر".

وبينما كان يمد يده إلى الأمام ليأخذ جهاز التحكم، ابتسمت وهي تكتب اسمها الأول على ظهره. "ما زلت لا أصدق أنك فعلت ذلك. لن يكون هناك أي مساحة لاسم جيمس على جسدك!"

عندما قام بتشغيل التلفاز، نظر إليها وكأنها تحدثت للتو لغة أجنبية. "جيمس؟ أعلم أنك لا تقترح أن أسمي ابني على اسم ذلك الرجل الرخيص الذي يشبه ريكو سواف والذي كنت تعرفه من قبل. هذا يشبه اقتراحي أن نسمي ابنتنا كريستال."

دارت لاريسا بعينيها وقالت: "حسنًا، ماذا عن كيسي؟"

"أنت فقط تتوق إلى جعله طُعمًا للتنمر، أليس كذلك؟ أنا أحب جوش."

"عادي جدًا. ماذا عن... كيران؟"

"كيران غالاغر. حسنًا، سيكون نصف أيرلندي. أنا أحبه". وبقية الليل، جلسا يتحدثان عن كل ما خطر ببالهما، بما في ذلك طفلهما وحياتهما الجديدة كوالدين.