مترجمة مكتملة عامية تابيثا Tabitha (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

تابيثا



الفصل 1



قالت تابيثا رايلي وهي ترمي بنطالاً آخر من الجينز في حقيبتها التي كانت مفتوحة على السرير: "ستغادر رحلتي بعد أربع ساعات ونصف". عبست عندما رأت مدى تآكل البنطال من الأسفل وأخرجته مرة أخرى.

كانت خصلات شعرها البنية تتدلى حول كتفيها... مفكوكة تمامًا كما بدت في تلك اللحظة. كانت بشرتها ذات اللون البني العسلي محمرة وكانت تتجول في غرفة نومها، وتسير بخطى ثابتة على السجادة من السرير إلى الخزانة إلى الخزانة ثم إلى السرير مرة أخرى. كان الفستان الأزرق الذي كانت ترتديه يدور حول ركبتيها بينما كانت تستمر في إجراء تغييرات مفاجئة في الاتجاه. لم تكن تابيثا بالتأكيد من أكثر الأشخاص تنظيمًا في حزم أمتعتها.

كان ويس يراقبها وهي تضرب الشماعات بقوة من أحد جانبي الخزانة إلى الجانب الآخر، وتنظر إلى كل قطعة ملابس تراها نظرة عابسة. سألها: "إلى متى ستغيبين؟"

"ستة أسابيع." زفرت تابيثا بغضب وأخرجت زوجًا من الجينز الداكن من الخزانة. ألقت بهما في اتجاه السرير، لكنهما هبطا عند قدميه. بعد لحظة من التردد، التقطهما وطواهما ووضعهما في الحقيبة المفتوحة.

"لقد مر وقت طويل جدًا." كان ويس يواجه صعوبة في تحديد ما يريد قوله بالضبط بشأن هذا الموقف. حسنًا، لقد كان يعرف ما يريد قوله... أراد أن يسألها لماذا فاجأته بهذا الأمر. لقد ذكرت أنها ستذهب لرؤية أختها، لكنها لم تذكر أن ذلك سيكون لمدة تزيد عن شهر.

"حسنًا، لقد حصلت أخيرًا على المال اللازم لشراء تذكرة سفر خاصة بي ووقت الإجازة الذي وفرته في العمل. لذا، سأقضي شهرًا في إنجلترا مع عائلتي. ليس لديك مشكلة في ذلك، أليس كذلك؟"

"لا، بالطبع لا!"

"إذن ما الأمر مع الوجه؟ يبدو الأمر وكأنني أخبرتك للتو أن كلبك مات." توقفت عن بحثها المحموم ودرسته. كانت يداها مثبتتين على وركيها ودرسته برأس مائل إلى الجانب. ضيقت عينيها البنيتين وعقدت حاجبيها.

دار ويس بعينيه وعقد فكيه وقال: "لن أبدي أي تعبير على وجهي. لا أفهم لماذا أنت متلهف فجأة للمغادرة. اعتقدت أننا نقضي وقتًا ممتعًا".

تنهدت تابيثا قائلة: "أوه، لقد استمتعنا بوقتنا كثيرًا وأنا أحبك حقًا وكل شيء، لكن هذا لن يكون أمرًا جادًا. يمكننا فقط أن نستمر في حياتنا... كما كانت من قبل... وعندما أعود سنرى ما إذا كان بإمكاننا البدء في الخروج معًا مرة أخرى. ربما يمكننا أن نحظى بعلاقة صداقة مع فوائد إذا لم تكن تواعد أحدًا".

"هل هذا ما تريد؟"

هزت كتفها وقالت: "بالتأكيد، إنه أمر رائع. أليس هذا حلم كل رجل؟ لا قيود ولا التزامات". ثم التفتت إلى الخزانة.

عبس ويس وقال: "نعم، أعتقد أن هذا هو حلم كل رجل".

"رائع"، قالت تابيثا وهي تظهر تلك الابتسامة الساحرة فوق كتفها، "الآن، هل يمكنك توصيلي إلى المطار؟"

"بالطبع،" تنهد ويس، "ولكن أولاً يجب أن أقدم لك وداعًا لائقًا."

"أوه، ويسلي، لا. يجب أن أحزم أمتعتي!"

سار للأمام حتى أصبح خلفها مباشرة. "منذ متى خططت لهذه الرحلة؟"

"بعد فترة من الوقت،" اعترفت تابيثا.

"لذا، لقد انتظرت كل هذا الوقت لحزم أمتعتك، فما الفائدة من ساعة أخرى أو نحو ذلك؟"

توقفت يدا تابيثا عن الحركة، ولم تعد تتحرك عبر ملابسها. "انتظري عشرين دقيقة وستحصلين على صفقة".

"اتفاق."

"بالإضافة إلى ذلك، عليك أن تساعدني في التعبئة ولا يمكنك الاستفادة مني أثناء استحمامي بعد ذلك."

"لعنة عليك يا تابي،" تمتم ويس في شعرها، بينما كانت يداه تنتقل من وركيها إلى أعلى لتحتضن ثدييها فوق قميصها الأبيض. "أنت تعقدين صفقة صعبة."

"نعم، ولكن كل ما عليك فعله هو الموافقة على شروطي ويمكنك قيادة شيء صعب."

اللعنة عليه إذا لم يحب عقلها القذر. لم يستطع إلا أن يبتسم عندما قال، "كما تعلم، لقد حصلت عليّ".

التفتت تابيثا بين ذراعيه ووقفت على أصابع قدميها. كل ما كان عليها فعله هو أن تدير وجهها نحوه وأكمل الباقي. انحنى ويس ليقرب جسده الذي يبلغ طوله ستة أقدام وبوصتين من جسدها الذي يبلغ طوله خمسة أقدام وثلاث بوصات. وكما هي العادة، كانت شفتاها ناعمتين ودافئتين؛ انفتحتا بسهولة من أجله.

تأوهت وضغطت نفسها عليه أكثر ففقدها. لم تفشل نعومة تابيثا رايلي في جعله صلبًا. جذبها أقرب إليه ولم يستطع حتى الضوء أن يخترق جسديهما. تحركت يداها الناعمتان على ذراعيه العاريتين، وفجأة افتقد شعورهما عندما لفّت ذراعيها حول عنقه.

انطلقت أنين عميق من صدره. ستة أسابيع بدون هذا... بدونها. كيف سيتمكن من الصمود؟ شعر بشفتيها تتراجعان إلى الخلف وعرف أنها تبتسم. كان على وشك أن يسأل عن السبب المضحك في ذلك، لكن تابيثا قفزت على أطراف قدميها، مما جعل انتصابه يفرك بطنها لأعلى ولأسفل.

"أنت تلعبين كثيرًا" تذمر وهو يحملها ويمشي نحو السرير.

تابيثا ضحكت فقط.

بحركة سلسة واحدة، دفع الحقيبة على الجانب الآخر من السرير ووضعها فوق اللحاف بينما كان يثبتها تحته في نفس الوقت.

"ويس-لييي!" تأوهت تابيثا عندما وصل إلى أسفل حافة فستانها الصيفي ودفع سراويلها الداخلية جانبًا.

"أنت من وضعني على حد زمني، تابي. هل أنت مستعدة لي؟"

"نعم،" همست، ورفعت وركيها عن السرير لتشجيعه.

"كيف يمكنني أن أكون متأكدًا؟" سخر ويس.

أمسكت تابيثا بشعره الأسود الطويل بكلتا يديها وسحبت رأسه للأمام. كان أنفيهما ملامسين تقريبًا. "يمكنك أن تمارس الجنس معي، وبعد ذلك ستعرف بالتأكيد."

لم يكن لملابسها الداخلية المصنوعة من الدانتيل أي فرصة للانكسار عندما سحبها. تمزق الخيط الأزرق الرقيق على الجانبين لكن ويس لم يتوقف حتى. لم يستطع أن يكلف نفسه عناء التظاهر بالندم على إفساد زوج آخر من ملابسها الداخلية باهظة الثمن. بهذه الوتيرة، كان عليها أن تبدأ في شراء الملابس الداخلية بكميات كبيرة من متجر المستودعات... جنبًا إلى جنب مع ورق التواليت والصابون السائل.

"هذا واحد آخر،" هسّت تابيثا.

"ضعها على حسابي، تابي،" همس ويس وهو يغمس إصبعين في مهبلها المبلل.

خدشت كتفيه وهي تصرخ: "اللعنة عليك يا ويس! لم أقصد أن أضربك بأصابعك!"

"أقوم بالاختبار فقط"، همس. "لا تقلقي يا تابي، سأقوم بإطعام قطتك."

"أوه،" همست. "نعم، من فضلك!"

لقد عملا معًا على حزامه، ثم على زره وسحّابه. بالكاد تمكن من رفع الجينز إلى ما دون ركبتيه عندما أخذت قبضة مليئة بقميصه وسحبته إلى أسفل. تصادمت أفواههما معًا.

صرخت تابيثا عندما انزلق إلى المنزل.

"يا إلهي يا حبيبتي، أنت ضيقة جدًا."

تأوهت تابيثا وقيدت كاحليها خلف ظهره. "يا ويس، اذهب بقوة!"

اصطدم بها، فصرخت باسمه. كان هذا أجمل صوت في العالم.

لم تكن تابيثا بحاجة إلى إخباره بأي شيء عندما كانا متصلين. كان يعرف جسدها أفضل من معرفته بجسده. كانت كل نمشة محفورة على دماغه، وكذلك رائحتها... بدون أي صابون أو عطر... فقط رائحتها... مثل الليلك والخزامى بعد المطر. لذا عندما اخترقت أظافرها أكمام قميصه القطني وهي تمسك بذراعيه العلويين، عرف بالضبط ما يجب فعله. كانت قريبة، قريبة جدًا وكان هناك شيء واحد مضمون لدفعها إلى الحافة.

كانت يداه تجوب جسدها، وتتحسس بشراهة منحنياتها الخصبة وبشرتها الناعمة المبللة بالعرق. توقف على الفور عن لمسها وقبض على شعرها بكلتا يديه... ليس بعنف شديد، فلن يخطر بباله أبدًا أن يفعل أي شيء يؤذيها. سحبها بسرعة وشعر بها تتحطم. انقبضت فرجها وامتلأ بالكريم، ودارت عيناها إلى الخلف، وصرخت بصوت عالٍ لفترة طويلة حتى خفت حدة الصوت، وأصبح أجشًا في النهاية. لقد فقدت صوتها، لكن هذا لن يكون إلا لفترة قصيرة.

لقد أوصلها إلى هزة الجماع الثانية الأكثر كثافة وترك مهبلها يحلب عضوه الذكري. وبمجرد أن شبعا كلاهما، انهارا على سريرها وانطويا على بعضهما البعض.

"كان ذلك مذهلاً"، همست تابيثا بصوت أجش. ثم تحركت ببطء عبر شعره الداكن الخفيف فوق صدره.

شاهد ويس يدها البنية الفاتحة وهي تتحرك على جلده الشاحب وابتسم. كانت له، كانت تنتمي إليه، وبغض النظر عن مدى جهدها، لم تكن لتهرب من هذه الحقيقة. يمكن لتابيثا أن تضع محيطًا بينهما، لكن لا شك أنه عندما تعود إلى المنزل... تعود إليه... لن يرضى بموقف الصداقة مع الفوائد.

لقد كانا معًا لأكثر من أربعة أشهر وحدث الكثير. لقد تعرضا للاختبار والتجربة، وما زالا معًا. كان بإمكانه أن يرى بوضوح من خلال الأنف على وجهها الجميل أنهما كانا مقدرين أن يكونا معًا، وسرعان ما سترى ذلك أيضًا.

تغير تنفسها، وأصبح أبطأ، وبقدر ما كان يميل إلى تركها تغفو بين ذراعيه وتفوت رحلتها، كان يعلم أنه لا يستطيع فعل ذلك. كانت ذاهبة إلى إنجلترا لزيارة عائلتها. كان عليه أن يتركها تذهب... حتى تتمكن من العودة إليه.

"تابيثا" همس. وعندما لم ترد، هز كتفها، محاولاً ألا يجعل ثدييها الممتلئين يهتزان كثيراً وإلا فإن انتصابه سيصر على تثبيتها على السرير مرة أخرى.

"هممم؟" تنهدت.

"لا يزال يتعين عليك حزم أمتعتك والاستحمام."

"لا، علينا أن نحزم أمتعتنا ونستحم"، تمتمت.

"نعم، حسنًا، هذا يعني أنك لن تستطيعي النوم." لم تتحرك. "تعالي، عليك أن تستيقظي."

تثاءبت ولم تكلف نفسها عناء فتح عينيها. "لكنني أحب المكان هنا"، قالت بابتسامة خفيفة.

"أنا أيضًا يا عزيزتي، لكن رحلتك ستغادر بعد أقل من أربع ساعات."

"يا إلهي!" قالت وهي تجلس وتركض من على السرير. "يجب أن أخرج من هنا! ابدأ الاستحمام وسأبدأ في التعبئة."

ابتسم ويس وتحرك ببطء من السرير إلى الحمام. "نعم عزيزتي."

أخرجت لسانها له، لكنها ما زالت تبتسم.

مرر يده بين شعره وهز رأسه. من المؤكد أنه سيفتقد تلك الابتسامة.

***

شكرت تابيثا موظف مكتب التذاكر وألقت نظرة على حقائبها أثناء نقلها بعيدًا عنها. كانت تأمل في صمت أن تلتقي بها في مطار هيثرو ولا تضيع. عدلت حقيبتها المحمولة وألقت نظرة على التذكرة وجواز السفر اللذين كانتا ممسكتين بهما في يدها.

كانت هذه أول رحلة لها خارج الولايات المتحدة. لم تشعر قط بأنها ناضجة إلى هذا الحد في عمرها الذي بلغ ستة وعشرين عامًا. صحيح أنها أنهت دراستها الجامعية وعملت من التاسعة صباحًا إلى الخامسة مساءً، لكن هذه كانت إجازة حقيقية في الخارج! حسنًا، نوعًا ما إجازة. لم تكن تنوي أن تكون سائحة؛ ففي النهاية، كانت ستقيم مع عائلتها وليس في أحد الفنادق. ومع ذلك، بين اللعب مع أبناء أخيها وأخواتها وقضاء الوقت مع أختها وزوجها، كانت ستكون بمفردها، تستكشف أرضًا أجنبية.

هل أنت مستعد للذهاب إلى بوابتك؟

نظرت تابيثا إلى ويس وابتسمت. بدا وكأنه خارج عن المألوف... لكنه كان كذلك عادة، ما لم يكن في نادٍ أو حفل موسيقي. كان بنطاله الجينز الأسود الممزق متهالكًا من الأسفل وكان القميص الأسود الذي كان يرتديه ملتصقًا بجسده القوي. كان شعره الأسود الداكن منسدلًا حول وجهه، وكان لا يزال رطبًا بعض الشيء من الاستحمام السريع الذي استحما به قبل أقل من عشرين دقيقة. كانت عيناه، اللتان عادة ما تكونان ذهبيتين لامعتين، داكنتين في تلك اللحظة.

"ليس حقًا، ولكن ينبغي لي أن أستمر."

"نعم" قال وهو يهز كتفيه ثم فك ذراعيه وعانقها.

عضت تابيثا شفتها السفلية لمنع الدموع التي شعرت بتكوينها. "لا يزال لديك مفتاح لمنزلي، أليس كذلك؟"

شعرت به يهز رأسه.

"لا تنسَ أن تسقي نباتاتي ولا تترك البريد يتراكم في الصندوق في الردهة". كان يعلم كل هذا، فقد تحدثا عن الأمر أثناء الرحلة إلى المطار، لكن كان عليها أن تتحدث وإلا كانت ستبكي. لم تكن تريد أن يراها تبكي. كانت سعيدة بهذه الرحلة، وكان ليعلم أنها تبكي لأنها تركته، وهذا لن يكون مقبولاً.

بعد ما بدا وكأنه أبدية، ابتعدا. قامت تابيثا بربط شعرها على شكل ذيل حصان بعصبية، وهو أمر غير ضروري على الإطلاق، ولكنه تشتيت لطيف آخر. "حسنًا، سأتصل بك عندما أصل إلى هناك حتى تعرف أنني في أمان... وسأراك بعد ستة أسابيع".

اجتمعت حواجبه الداكنة وأومأ برأسه.

"أخبر ألتون أنني سألتقط صورة لقبر جيم موريسون من أجله فقط." كانت تثرثر... مثل الأحمق. كانت بحاجة حقًا إلى التوقف. "سأحضر لك شيئًا أيضًا، شيئًا مبتذلًا وسياحيًا تمامًا مثل مغناطيس ساعة بيج بن أو شيء من هذا القبيل."

ابتسم ويس الابتسامة الخفيفة التي منحها لها عندما التقيا لأول مرة في متجر الموسيقى. "فقط ارفعي شيئًا من القصر أثناء تناولك الشاي مع الملكة".

ضحكت وقالت: "أختي لن تسامحني أبدًا إذا تم القبض علي هناك".

ألقت نظرة على الطابور الذي كان ينتظر عبور نقطة التفتيش الأمنية. كان الطابور يكاد يكون ضيقًا للغاية. كان عليها حقًا أن تدخل الطابور قبل أن يطول مرة أخرى.

"مرحبًا،" قال ويس.

اختفت الابتسامة عندما نظرت إليه. كان وجهه جادًا بشكل غير معتاد. "أنا... أنا..." أخذ نفسًا عميقًا وأطلقه ببطء. "سأفتقدك."

ابتسمت تابيثا وأمسكت إحدى يديه بين يديها. ثم ضمت أصابعهما وضغطت عليها قائلة: "سأفتقدك أيضًا".

لم تفاجأ عندما انحنى ويس وأعطاها قبلة طويلة. في الواقع، كانت تتوقع ذلك. ما لم تكن تتوقعه هو الكتلة التي تشكلت في حلقها عندما استدارت وابتعدت عنه. كما لم تتوقع أن يراقبها وهي تمر عبر خط الأمن. وقفت على الجانب الآخر ولوحت له، بعد أن ارتدت شبشبها واستعادت حقيبتها.

أرسل لها قبلة فضحكت من الطريقة التي تمكن بها من الحفاظ على مظهره الرائع بينما كان يفعل شيئًا سخيفًا للغاية. أخيرًا، استدارت وسارت إلى بوابتها. رفضت أن تنظر إلى الوراء لأنه إذا كان ويسلي روبرتس لا يزال واقفًا هناك فلن تتمكن من منع نفسها من البكاء لفترة أطول.

***

بمجرد أن استقرت تابيثا في مقعدها في درجة رجال الأعمال، انهمرت الدموع من عينيها. أدارت رأسها نحو النافذة وحاولت تشتيت انتباهها بمشاهدة طائرات أخرى تتجه نحو المدرج. لكن ذلك لم ينجح. لم تستطع تجاهل حقيقة أنها سمحت لـ ويس بالبدء في مواعدة شخص آخر.

لقد نجحت في أن تبدو غير مبالية بهذا الأمر، لكن فكرة أنه عندما تعود، قد يفعل بشخص آخر ما فعله بها قبل بضع ساعات، جعلت معدتها تؤلمها. لم تكن تنوي أن تقع في حبه بهذه القوة، لكن الأوان قد فات الآن. لقد كانت مجرد حظها أنها وقعت في الحب بينما كانت مشغولة بالاستمتاع مع رجل رائع. ماذا حدث للأصدقاء فقط؟

أخرجت الرواية التي اشترتها خصيصًا للرحلة التي استغرقت إحدى عشر ساعة ومسحت دموعها. كانت بحاجة ماسة إلى شغل ذهنها. ربما كانت القراءة كفيلة بإبعاد ذهنها عن ويس. بدأت الطائرة في التحرك وألقت نظرة من النافذة. لم تكن هناك غيوم في السماء وكان اللون الأزرق هو نفس اللون الأزرق للقميص الذي كان يرتديه ويس في العمل. القميص الذي كان يرتديه عندما التقيا لأول مرة.



الفصل 2



قبل خمسة أشهر:

أمسكت تابيثا رايلي بعجلة القيادة وسحبت سيارتها كامري الرمادية إلى مكان وقوف السيارات. فحصت ساعة لوحة القيادة قبل سحب المفتاح من الإشعال. كان ديون يقترب منها حقًا. اتصلت أختها بها وهي في طريقها إلى أكاديمية ميدلتون، مدرسة ابن أخيها الخاصة التي كانت في المدينة المجاورة عمليًا. لهذا السبب سميت على اسم المدينة الواقعة غرب هيلسديل. يذهب الأطفال من كلتا المدينتين إلى هناك، حيث يوجد في هيلسديل مدرستان حكوميتان ولم يكن لدى ميدلتون سوى مدرسة واحدة. فقط عدد قليل من العائلات المختارة من أي من المدينتين يمكنها تحمل تكاليف إرسال أطفالها إلى الأكاديمية. إذا لم تحصل على السماعة التي قالت أختها إن باتريك يحتاجها للحفل في أقل من عشر دقائق وتعود إلى الطريق، فسوف تتأخر.

لحسن الحظ، تذكرت أنها رأت متجرًا للموسيقى على بعد بابين من صالة الألعاب الرياضية الخاصة بها: Life Sounds. لم تكن قد دخلت إلى هناك من قبل، لكنها كانت تعقد آمالها على أن تتمكن من الحصول على ما تحتاجه والخروج دون وقوع حوادث.

كانت ممتنة للغاية لأنه على الرغم من أن الوقت كان بعد الخامسة، إلا أن المتجر كان لا يزال مفتوحًا. بمجرد دخولها، ألقت نظرة على المعروضات الموجودة على الأرض؛ مجموعات الطبول، ونصف دزينة من البيانو، والأغطية المفتوحة - بالطبع، والجيتارات من جميع الأشكال والأحجام. كان الجدار الأمامي بالكامل عبارة عن نوافذ، لذا كانت الإضاءة رائعة، ولكن لا تزال هناك أضواء خافتة غائرة في السقف فوق كل آلة معروضة.

خلف منضدة بيضاء لامعة في منتصف المتجر كان هناك رجل طويل القامة. ذكّرتها ملابسه تلقائيًا بشخص يعمل في Best Buy، لكنها تخلصت من هذا الانطباع. لم يكن قميصه الأزرق الباهت ذو الأزرار من نفس لون الزي الرسمي في المتجر الآخر. كما كان يرتدي بنطالًا كاكيًا داكنًا وحذاءً أسودًا. في البداية، بدا الزي ككل غريبًا، لكنه خرج من خلف المنضدة واقترب منها. لاحظت أساور المعصم الجلدية السوداء التي يبلغ سمكها ثلاث بوصات مع مسامير فضية على كل معصم، والطريقة التي كان بها شعره الأسود ممشطًا، لكنه لا يزال فوضويًا، ويسقط في عينيه قليلاً. اقترب ولاحظت قرطين على شكل جمجمة في كل أذن، وكان يظهر من الكم الملفوف على ذراعه اليسرى القليل من الحبر الأزرق والأسود.

"هل يمكنني مساعدتك؟" سألها وركزت أخيرًا على وجهه. كانت عيناه ذهبيتين سائلتين، محاطتين برموش طويلة سوداء اللون. كان فكه مربعًا، وعظام وجنتيه مرتفعة، وأنفه حاد. كان رائعًا بكل المقاييس. كان أبيض اللون، لكن ملامحه كانت فريدة من نوعها لدرجة أنها لم تستطع إلا أن تحدق فيه. عادة ما تجد نفسها منجذبة إلى الرجال ذوي البشرة والعينين الداكنتين، أقرب إلى بشرتها البنية العسلية وأكثر قتامة. كان هذا الرجل يجعلها تعيد النظر في نوعها بالضبط. وخاصة الطريقة التي تحولت بها شفتيه الممتلئتين عند الزوايا عندما ابتسم.

ألقت تابيثا نظرة حولها. كان يتحدث إليها وكان يبتسم لها. استغرقت بضع ثوانٍ لجمع أفكارها. لماذا كانت هنا مرة أخرى؟ أوه - نعم، حفل باتريك.

"أوه-مرحبا" قالت بتلعثم.

"مرحباً،" قال، وابتسامته أصبحت أوسع.

"أحتاج إلى قطعة." لا، هذا لم يكن صحيحا.

رفع أحد حواجبه السوداء.

"أن تنفخ" عدلت.

ارتفع كلا الحاجبين.

هزت تابيثا رأسها بقوة، مما تسبب في ارتعاش تجعيدات شعرها البني والبرونزي. "ما أعنيه هو أنني بحاجة إلى قطعة فم للبوق." مدت يدها. أخذ الرجل إيصال Target الذي استخدمته لتدوين رقم الطراز أثناء القيادة وعلى الهاتف مع ديون. آمل أن يكون واضحًا إلى حد ما.

ضحك وقال: "حسنًا، دعنا نرى ما يمكنني فعله".

كانت تابيثا متأكدة تمامًا من أن وجهها كان أحمر تمامًا مثل الفستان الذي كانت ترتديه.

"هل يمكنك الإسراع من فضلك؟ الحفل سيبدأ بعد نصف ساعة ولا يزال يتعين عليّ عبور المدينة."

"بالتأكيد،" قال بابتسامة مبهرة، حاولت ألا تلاحظها.

قررت أن تنتظر حتى يعود إلى ماكينة الدفع لتسريع الأمور. وعندما عاد حاملاً صندوقًا أبيض صغيرًا في يده، تنهدت بارتياح.

"خمسة عشر وخمسة وسبعون"، قال.

أخرجت تابيثا بطاقة البنك من محفظتها وناولته إياها. فدرس البطاقة لثانية قبل أن يمسحها ويسلمها له. ثم كتبت توقيعًا على الإيصال، ثم انتزعت الحقيبة من يده وهرعت نحو الباب.

"شكرًا لك على عملك!" نادى من خلفها.

توقفت عن التراجع واستدارت لمواجهته. "شكرًا لك، لقد ساعدتني حقًا اليوم."

أومأ برأسه ولوح بيده: "لا تتأخر!"

ابتسمت وتمنت للحظة أن يكون لديها الوقت لمغازلته على الأقل. كانت تكره أن تكون وقحة حقًا. بدأ هاتفها يرن في حقيبتها. كان مجرد الرنين كافيًا لتذكيرها بأنها في عجلة من أمرها، لكن أختها ذكّرتها بذلك عندما قالت:

***

ولم تجد تابيثا بطاقته حتى صباح اليوم التالي.

كانت تابيثا تركب سيارتها، وتستعد للعودة إلى المنزل من منزل أختها حيث قضت الليل. وبعد انتهاء الحفل، تناولوا العشاء في الخارج، وهي متعة نادرة لأبناء أخيها وبنات أخيها. ولم يكن ذلك يعني أنهم كانوا مضطرين لتناول وجبات مطبوخة في المنزل بشكل منتظم. فقد وظفت الأسرة طاهية رائعة. وكانت ابنة أختها ليلي البالغة من العمر عامين منشغلة للغاية بالغرباء المارة لدرجة أنها بالكاد تناولت أي شيء. أما روز وباتريك، اللذان يبلغان من العمر سبع وعشر سنوات على التوالي، فقد تناولا أسوأ البرجر الذي رأته تابيثا على الإطلاق. وكانت ديون، أختها، حاملاً مرة أخرى وبالكاد استطاعت تحمل رؤية طفليها الأكبر سناً وهما يلتهمان وجباتهما الفوضوية المليئة باللحوم. وكانت تابيثا تلتقط سلطة خضراء، لكنها كانت تتناول في الغالب البسكويت الجاف. وفي الوقت نفسه، أمضى صهرها ريك معظم الوجبة في محاولة تدريب ليلي على تناول "قضمة واحدة أخرى فقط" وكان يضحك عندما ضغطت على شفتيها الورديتين وهزت رأسها.

أحبت تابيثا عائلتها وأملت أن تكون محظوظة ذات يوم مثل ديون. لقد نشأوا في بيئة متواضعة، لكنهما أصبحا سيدتين متعلمتين ناجحتين. كانت ديون عبقرية مالية. ربما بدت وكأنها مجرد أم أخرى من رابطة الآباء والمعلمين، لكنها في الواقع كانت حاصلة على درجتين جامعيتين - إدارة الأعمال والمحاسبة - وكانت بمثابة قوة وراء النجاح المالي لزوجها مثله تمامًا... ليس أن ريك سولومون لم يكن ثريًا بالفعل قبل أن يلتقي أو يتزوج ديون. لقد كان من ثروات بريطانية قديمة، بعد كل شيء.

كانت تابيثا تمتلك غرفة خاصة بها في منزلها المكون من ثماني غرف نوم في ذا هيل. وكانت تزورهم باستمرار، وكانت جليسة ***** راغبة في رعايتهم، ولم تكن تفصلها عنهم أكثر من مكالمة هاتفية. وكانت الأسرة تقسم وقتها بين منزلها في هيلسديل والعديد من المنازل الأخرى التي كانوا يعيشون فيها أو يقضون فيها إجازاتهم.

كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة عندما قررت تابيثا مغادرة راحة المنزل المليء بالدفء والضوضاء. كانت أختها ستغادر قريبًا. كان حملها قد تقدم كثيرًا وكان عليها أن تستقل الطائرة للعودة إلى إنجلترا قبل أن يصبح الأمر غير سليم طبيًا. كانت تابيثا تحاول فطام نفسها نوعًا ما، حيث اعتادت قضاء المزيد من الوقت بمفردها، لذا عندما تعود عائلتها إلى إنجلترا، ستعتاد على العزلة مرة أخرى.

كانت الحقيبة البلاستيكية الصغيرة التي أعطاها لها البائع في الليلة السابقة في مقعد السائق. التقطتها وألقتها على مقعد الراكب وانزلقت منها البطاقة البيضاء الصغيرة. سقطت مقلوبة، لكن كان هناك شيء مكتوب بخط اليد على ظهرها بالحبر الأزرق. التقطتها وابتسمت عندما قرأتها.

هذه وظيفتي، لكن الموسيقى هي حياتي. اتصل بي في أي وقت. ويس

كان هناك رقم هاتف في الأسفل. بحثت تلقائيًا عن هاتفها المحمول، لكنها أعادت النظر. بالتأكيد، كان هذا الرجل ويس لطيفًا، لكن ما مدى التشابه الذي قد يكون بينهما؟ علاوة على ذلك، ربما أراد فقط أن يعرض عليها نوعًا من دروس الموسيقى أو شيء من هذا القبيل. بالتأكيد لم يكن لديها وقت لذلك... وحتى لو كان يعرض عليها شيئًا آخر... مثل موعد غرامي... لم يكن لديها وقت لذلك أيضًا!

قامت تابيثا بتجعيد البطاقة ووضعها مرة أخرى في الكيس البلاستيكي. لم تكن تتخيل أي حالة من شأنها أن تعيدها إلى الاتصال بـ ويس... أو المتجر الذي كان يعمل فيه.

***

لقد رصد ويس سيارة كامري الرمادية التي تحمل ملصق Coexist على الصدام الخلفي وضفدع السلام المخدر فتوقف. لقد تعرف عليها على الفور لأنه شاهدها تدخلها ثم تنطلق مثل الخفاش الخارج من الجحيم قبل ثلاثة أيام فقط. ربما عادت الفتاة ذات الفستان الأحمر إلى المتجر لشيء ما! تابيثا، لقد تذكر الاسم الموجود على بطاقة البنك الخاصة بها. نظرًا لأنها لم تفهم التلميح الخفي لرقم هاتفه المحمول الموجود على ظهر بطاقة العمل، فهذه ستكون الفرصة المثالية لدعوتها للخروج.

ركض عبر ساحة انتظار السيارات ودخل المتجر. رن جرس الباب بصوت عالٍ عندما استخدم قوة أكبر من اللازم لفتحه.

رفع رئيسه السيد دينيس رأسه وابتسم عندما دخل ويس. ثم وضع جانبًا الأوراق التي كان يراجعها وسار نحو ويس. "هل تأتي لتستلم راتبك أم تعمل مجانًا، ويسلي؟"

"فقط الراتب"، قال ويس وهو ينظر حول المتجر. لا يوجد عملاء... وبالتأكيد لا يوجد تابيثا.

ضحك السيد دينيس وصفق على ظهر ويس وقال له: "اذهب واحضره... إلى مكتبي في المكتب الخلفي".

أومأ ويس برأسه وابتسم. كان السيد دينيس رجلاً لطيفًا للغاية. كان حلمه أن يفتح متجرًا للموسيقى، وأن يعطي دروسًا ويسجل في الخلف، لكن مؤخرًا بدا أن لا أحد مهتم بشراء البيانو أو أخذ دروس في الصوت. لماذا نهتم بكل شيء عندما يتم خلط كل شيء وتوليفه حتى الموت على أي حال؟ حتى عواء قطة الزقاق يمكن أن يبدو لائقًا باستخدام تقنية الخلط المناسبة.

بمجرد عودته إلى المكتب الصغير، ألقى ويس نظرة خاطفة على المكتب الصغير المصنوع من خشب الصنوبر. كان شيك راتبه مكتوبًا على كومة من النوتات الموسيقية الفارغة. التقط ويس المغلف الأبيض الذي كتب اسمه عليه، ولفت انتباهه شيء يطل من تحت الأوراق المسطرة. أخرج المغلف الأحمر وعبس. كان من أحد البنوك. المغلفات الحمراء من البنوك تعني شيئًا واحدًا: المتجر لم يكن في وضع جيد.

عبس ويس، وأعاد البريد إلى مكانه المخفي. كان السيد دينيس ليشعر بالأذى لو علم أن ويس كان على علم بأي صعوبات مالية. لقد كان لطيفًا للغاية، لكنه كان فخورًا أيضًا.

خرج ويس سريعًا من المتجر، وهو يلوح بيده لرئيسه.

بدأ في العودة إلى سيارته، لكنه رأى السيارة الرمادية مرة أخرى وعبس في إحباط. أين كانت؟

ألقى نظرة إلى اليمين، لم يكن هناك شيء في الاتجاه الآخر سوى مطعم Fantastic Sam's ومطعم صيني. لم تكن تبدو بالتأكيد مثل نوع الفتاة التي تصفف شعرها في متجر سلسلة، ولو كانت تتناول طعامًا صينيًا على الغداء، لكانت قد غادرت بالفعل. استدار في الاتجاه الآخر. كانت هناك صالة ألعاب رياضية على بعد بابين من Life Sounds. اتجه إلى هناك، وألقى نظرة خاطفة على نافذة وكالة السفر في حالة الطوارئ. لم تكن مفتوحة حتى. عندما وصل إلى صالة الألعاب الرياضية، رأى حشودًا من النساء النحيفات على أجهزة المشي. لقد حملوا جميع الأجهزة القريبة من النافذة. تساءل عما إذا كانوا يريدون أن ينظر إليهم كما لو كانوا في وعاء سمك. كان هذا هو الشعور الذي انتابه وهو يقف هناك ويلقي نظرة من وجه إلى آخر. عبس في وجه الرجال الضخام نحو الجزء الخلفي من المبنى وهم يرفعون الأثقال بينما يراقبون النساء على أجهزة المشي الخاصة بهن. ربما كان من الأفضل أن يكون هناك ليقوي عضلات ذراعه. كان على وشك الاستسلام عندما قفزت امرأة من إحدى الآلات الأقرب إلى النافذة. أعطته الحفرة التي تركتها فرصة لرؤية الآلات الموجودة في نفس الصف. رأى وميضًا من الشعر البني المجعد وبدون تفكير اندفع إلى الداخل.

كانت موظفة الاستقبال، وهي شقراء نحيلة ترتدي حمالة صدر رياضية زرقاء سماوية وبنطلون ضيق، واقفة عندما دخل. رمش لها بعينيه. كانت الابتسامة العريضة التي كانت ترتديها تطيل وجهها أكثر من اللازم. فتذكر الفيديو الموسيقي لأغنية Black Hole Sun حيث كانت ابتسامات الجميع مخيفة وغير طبيعية.

"هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟" سألت بصوت كان أكثر خشونة وتوتراً.

"حسنًا... كنت أفكر في تغيير صالة الألعاب الرياضية، وفكرت أنه نظرًا لأنني أعمل بجوارها، فإن هذا المكان سيكون مناسبًا للغاية. هل يمكنني الحصول على بعض المعلومات؟"

ابتسمت بقوة أكبر وقاوم الرغبة في الارتعاش. كان وجهها مؤلمًا بحلول نهاية اليوم. "بالتأكيد!"

لم يكن هذا ليقربه من تابيثا، ليس عندما كانت موظفة الاستقبال تمد يدها إلى جانبها لاستخراج الطلب، الموجود بالفعل على الحافظة. "أوه، وقائمة الفصول الدراسية وأي مدربين متاحين".

تراجعت ابتسامتها قليلاً وقالت: "سيتعين عليّ البحث عن جداول المدربين".

أومأ ويس برأسه. "خذ وقتك... هل تمانع لو ألقيت نظرة حولك؟"

"إذهب إلى الأمام."

اتجه ويس مباشرة نحو قطعة المعدات الرياضية الوحيدة التي كانت تحمل أي شيء مثير للاهتمام بالنسبة له. كانت في غاية السلاسة والرشاقة أثناء ركضها. فقط ذيل حصانها كان غير متزامن. بينما كانت ذراعيها وساقيها تتحركان ذهابًا وإيابًا، كان شعرها ينسدل من جانب إلى آخر، وكانت خصلات منه تلتصق بالجلد الرطب على رقبتها وكتفيها وظهرها.

"مرحباً، تابيثا، أليس كذلك؟" قال ويس عندما وصل إلى مقدمة الماكينة.

ابتسمت وقالت "مرحبًا، يا رجل متجر الموسيقى، أليس كذلك؟" ثم رسمت بإبهامها في اتجاه Life Sounds.

"نعم... ويس... إذن هل هذه صالة الألعاب الرياضية الخاصة بك؟" سؤال سخيف، أيها الأحمق!

"نعم، أنا أستمر في المجيء إلى هنا، ولكن بغض النظر عن مقدار ما أمارسه من أنشطة..." صفعت راحتيها على الجزء الخارجي من فخذيها. "... لا تذهب إلى أي مكان."

توجه نظر ويس إلى الرؤية التي كانت عبارة عن فخذيها في بنطال اليوغا الرمادي. جميل.

استمرت في الحديث في صمته. "لدي ما تسميه: وركين مناسبين للحمل. وكذلك أختي، وربما لهذا السبب هي حامل بطفلها الرابع الآن". ضحكت ولاحظ أنه على الرغم من أنها كانت تركض بسرعة جيدة، إلا أن صوتها كان متوازنًا وغير متقطع على الإطلاق.

لقد رأى الفتاة الشقراء الصغيرة مرتدية ملابس الليكرا تقترب منه من زاوية عينه. لقد عادت تلك الابتسامة الكبيرة. يا للهول. لم يكن في مزاج يسمح له بأن يكون زبونًا... شبه متطفل، نعم... زبونًا، لا.

"لم تتصل بي أبدًا"، قال، وقرر أن يدخل مباشرة في الموضوع. "أعتقد أنك فقدت بطاقتي أو شيء من هذا القبيل".

هزت تابيثا كتفها وقالت: "لا أستمع إلى أي شيء سوى الأقراص المضغوطة".

"اتصل بي على أية حال"، قال وهو يضع بطاقة في المساحة الدائرية المخصصة لزجاجات المياه. "يمكننا أن نلتقي معًا".

ابتسمت له مرة أخرى وقالت "حسنًا".

هرع ويس لمقابلة موظفة الاستقبال. "أنت تعلم أنني يجب أن ألقي نظرة على بند الإلغاء المبكر في صالة الألعاب الرياضية الحالية وأعود إليك." ثم سحب المجلد الأزرق من يديها.

اختفت الابتسامة المخيفة وتم استبدالها بنظرة ارتباك مذهول.

"شكرًا، لاحقًا!" أسرع إلى خارج الباب الأمامي ودخل سيارته. كان يأمل حقًا أن تابيثا اتصلت به هذه المرة... وإلا فقد يضطر إلى الانضمام إلى صالة الألعاب الرياضية. نظر إلى المجلد الأزرق الذي انتزعه من موظفة الاستقبال. هل يمكنه حقًا ممارسة الرياضة في مكان يسمى Body Dynamic؟ مجرد التفكير في ذلك جعله يشعر بالرغبة في التقيؤ.



الفصل 3



في ذلك اليوم الجمعة بعد الظهر، جلست تابيثا مع أختها على طاولة المطبخ. كان ديون يشرب كوبًا من البابونج وكانت تابيثا تفكر كثيرًا فيما إذا كان عليها أن تتصل بـ ويس أم لا.

"هل لديك شيء ضد مواعدة رجل لطيف؟" سألت ديون وهي تفرك يدها في دوائر بطيئة ومتعمدة على بطنها المنتفخ.

"لا."

"إذن ما هي مشكلتك؟" قالت ديون وهي تدير عينيها.

تنهدت تابيثا، لكنها لم تجب. كانت تشاهد أختها وهي تحتسي الشاي. كانت ديون جميلة. كان شعرها أسودًا يصل إلى الكتفين - مستقيمًا ومريحًا، وبشرة بنية بلون الشوكولاتة بالحليب وعينان داكنتان. كانت الأختان مختلفتين تمامًا. كان لديهما والدان مختلفان؛ كانت ديون تشبه أمهما، لكن تابيثا كانت تشبه والدها.

"حسنًا؟" سأل ديون. "هل ستجيبني؟"

دارت تابيثا بعينيها وقالت: "أكره عندما تتصرفين بغطرسة وكبرياء".

ضحك ديون لكنه لم يترك الموضوع جانباً. "لقد قلتِ إنه لطيف ومن الواضح أنه معجب بك إذا طلب منك الخروج بينما كنت تلهثين وتلهثين وتتعرقين على جهاز المشي."

"أريدك أن تعرف أنني أبدو جذابًا للغاية عندما أمارس الرياضة."

"أنا متأكد، تمامًا مثل كل ثانية أخرى من كل يوم." تراجعت روح الدعابة المعتادة لديون لثانية واحدة.

"ماذا يعني ذلك؟" سألت تابيثا.

"لا شيء،" خفضت ديون نظرها إلى الطاولة وقلقت على شفتها السفلية.

"يا إلهي، دي، أعلم أنني أزعجك بشأن كونك حاملًا دائمًا، لكنك لن تكوني حاملًا إلى الأبد. ستعودين إلى طبيعتك في غضون أشهر."

ضحكت ديون وقالت: "أعلم ذلك. ليس لدي أي مشكلة في الحمل. أنا أحبه". وضعت كلتا يديها على بطنها وابتسمت.

"إذن ما الأمر؟" انحنت تابيثا وأضافت يدها إلى بطن ديون.

"ربما تكون مجرد هرمونات"، تمتم ديون، "ولكن منذ زيارة بوسي، كنت أتساءل عما إذا كان ريك أعمى... وإذا لم يكن كذلك، فما الذي يمكن أن يراه فيّ؟"

"انتظري لحظة"، قالت تابيثا، "هل تقولين إنك تغارين من أخت زوجك؟" كانت بوسي سولومون في المدينة في زيارة لمدة ثلاثة أيام في الأسبوع السابق. حضرت حفلة باتريك، لكنها غادرت بعد انتهاء الحفلة لتلحق بطائرتها العائدة إلى لندن. كانت بوسي قنبلة حقيقية. كان لديها شعر أشقر طويل، وعينان ياقوتيان لامعتان، وبنية عظمية دقيقة، وقوام نحيف. حتى لون بشرتها كان رقيقًا، وبشرة شاحبة خالية من العيوب مع أحمر خدود وردي طبيعي على طول خديها. كانت تشبه شقيقها كثيرًا، كان باتريك لديه نفس اللون والشعر والعينين، لكنه كان يتمتع ببنية ذكورية وحس دعابة أفضل.

"نعم،" تنهد ديون، "لقد رأيتها! أعني، بين حواجبها المقوسة، وبشرتها الخالية من العيوب، وجسدها المثالي، كل ما يمكنني التفكير فيه هو، "لقد نشأ مع شخص مثلها، لا ينبغي له أن ينجذب إلى شخص مثلي."

ارتجف رأس تابيثا إلى الخلف وكأنها تعرضت للصفع. "لكنك جميلة."

دارت ديون عينيها.

"أنت تعرف أنك رائع"، ألحّت تابيثا، "أنت تشبه أمي تمامًا!"

عبس ديون وهزت رأسها. "كل ما كانت أمي تتحدث عنه هو "الحمد *** أن تابيثا حصلت على شعر والدها الجميل، وطولها، ولون بشرتها. إنها لا تحتاج أبدًا إلى فرد شعرها، ولون عينيها فريد من نوعه، ولديها بشرة جميلة فاتحة اللون".

شعرت تابيثا بأنها تتقلص. سحبت يدها بعيدًا عن بطن ديون ووضعتها في اليد الأخرى على حضنها. شعرت بالدموع تنهمر من خلف عينيها وألقت بنظرها إلى يديها. "عندما كبرت، أردت أن أبدو مثلك. يمكنك أنت وأمي أن تروا أنفسكم في بعضكما البعض. كنت الشخص الغريب".

"لقد كنت مميزا."

شعرت تابيثا بالغثيان. لم تكن ديون ماري سولومون أختها فحسب. بل كانت بطلتها! تزوجت ديون قبل أن تنجب أطفالاً... من رجل كان يعاملها وكأنها المرأة الوحيدة في العالم. عندما كان ريك يخرج من المدينة في مهمة عمل، كان يحضر لها دائمًا هدية... ليس لأنه خانها، بل لأنه افتقدها. كان يأخذ الأطفال في نزهة كل عطلة نهاية أسبوع حتى تتمكن ديون من قضاء وقت خاص بها بعد خمسة أيام من كونها أمًا رائعة لأطفالهما الثلاثة الجميلين. كان ريك يأخذها لتناول العشاء ومشاهدة فيلم للكبار مرة واحدة في الشهر. كان يفاجئها بتذاكر الحفلات الموسيقية بين الحين والآخر، وكانت تابيثا قد ضبطته مندهشًا من زوجته بينما كانت لا تنظر. لم يكن هذا بالضبط مستوى الرجال الذين تعرضت تابيثا وديون لهم أثناء نشأتهما. كانت والدتهما تواعد رجالًا استخدموها لشيء أو آخر، بالكاد يخفون حقيقة أنهم لم يهتموا بها أو بأطفالها.

كان أكثر ما أذهلني في صهرها هو حقيقة أن الانطباع الذي تركه كان شخصيته الحقيقية. لم يتظاهر بأنه رجل لطيف بينما كانت عائلته ترتجف خوفًا عندما يعود إلى المنزل من العمل. لم تضطر ديون أبدًا إلى ارتداء ملابس استراتيجية لتغطية الكدمات. لم يكن ريك يشرب حتى يخدر نفسه. لم يقض عطلات نهاية الأسبوع في ملعب الجولف. لم يذهب أبدًا إلى حانة أو نادٍ ما لم يكن ديون هناك معه.

كانت عائلة سليمان تقضي عطلات نهاية الأسبوع والعطلات العائلية. وكان لدى الأطفال كل ما يحتاجون إليه ــ عشرات الأحذية، وأكثر من معطف شتوي، وغرفهم الخاصة المليئة بالألعاب، وغرفة ألعاب في كل منزل يملكه والدهم. وكانوا يتلقون دروسًا في التنس والباليه والكاراتيه، وكانت لديهم الفرصة للمشاركة في أي رياضة جماعية يريدونها من كرة القدم إلى اللاكروس.

لقد نجحت ديون في تحقيق نجاح كبير. فقد نجحت في كسر النمط الذي وضعته والدتها وجدتها. لقد حظيت بمهنة ناجحة، وأطفال رائعين، وزوج رائع، ولم تضطر بعد إلى التنازل عن أي من إنجازاتها.

ومع ذلك، في وسط مطبخها النظيف على الطاولة المنحوتة بشكل مزخرف في ركن الإفطار، كانت ديون تقول إنها لم تكن على قدر التوقعات... في المظهر! كان هذا سخيفًا. كانت عيناها سوداوين تتألقان بالإثارة والفكاهة، وبشرة بنية دافئة ذات مسحة حمراء، وشعر أسود كثيف. لطالما أعجبت تابيثا بأختها الكبرى... وخاصة بسبب الصبر الذي أظهرته لها قبل عشرين عامًا؛ عندما كانت **** عنيدة - نفس الصبر الذي أظهرته الآن لأطفالها.

"ألم يخبرك ريك بأنك جميلة؟" سألت تابيثا.

ابتسم ديون وقال: "نعم بالطبع، ولكن عليه أن يخبرني بذلك. إنه زوجي".

"إنه يخبرك بذلك لأنه يعني ذلك حقًا، ولأنه حقيقي. أنا أختك؛ ولا داعي لتقبيل مؤخرتك. صدقيني، أنت جميلة! أطفالك رائعون للغاية وقد ورثوا نصف جيناتهم منك!"

"إنهم يشبهون والدهم"، قال ديون وهو يهز كتفيه.

حدقت تابيثا فيها وقالت: "إنهما يشبهانكما تمامًا. روز لديها أذنيك، وباتريك لديه عيناك، وليلي لديها ذقنك، وجميعهم لديهم أنفك... والذي لدي أيضًا لأنه يشبه أنف أمي تمامًا".

"حسنًا، حسنًا،" تمتمت ديون بينما كانت تمسح دموعها التي بدأت تنزلق على خديها.

"أمي! أمي! أمي!" غنى صوت صغير عبر جهاز مراقبة الأطفال الموجود على الطاولة بينهما.

صرخت تابيثا وهي تبتعد عن الطاولة: "ابنة أختي مستيقظة!"

"إنها تتصل بي"، قال ديون مازحا.

"هذا فقط لأنها لا تعلم أن عمتها هنا!"

"حسنًا،" قال ديون وهو يلوح بيده رافضًا، "اصعد تلك السلالم واحصل عليها."

عندما عادت تابيثا إلى المطبخ، كانت ليلي مستلقية على صدرها، لا تزال متعبة بعض الشيء من قيلولتها. استعادت تابيثا مقعدها وبدأت تدلك ظهر ليلي حتى تتمكن من الاستيقاظ ببطء.

"إذن، متى ستغادر؟" سألت عندما جلس ديون على الطاولة وهو يحمل كوبًا صغيرًا مليئًا بعصير التفاح.

وضع ديون الكأس على الطاولة في متناول ليلي.

"خمسة أسابيع، قبل أن أصبح حاملاً للغاية ولا أستطيع السفر بالطائرة."

"أي منزل؟" كان السؤال منطقيًا نظرًا لأنهما كانا يملكان شقة في لندن ومنزلًا في باث.

"المنزل خارج برمنغهام"، أجاب ديون.

"اوه، الأكبر."

"سأحتاج إلى المساحة"، قالت ديون وهي تشير إلى بطنها البارز.

"هذه المرة سأسافر بالطائرة لأشهد ولادة ابنة أخي أو ابن أخي. سيكون من الرائع لو تمكنت من القيادة إلى المستشفى بدلاً من ذلك." تنهدت تابيثا لفترة طويلة.

"أريد أن يحصل أطفالي على جنسية مزدوجة"

نظرت تابيثا إلى ليلي التي ردت بنظراتها لعدة ثوانٍ قبل أن تصل إلى كوب العصير.

"من المضحك"، قالت تابيثا، "أنها لا تبدو وكأنها أجنبية".

"لا تكن أحمقًا"، قال ديون ضاحكًا. "أخبرني عن هذا الرجل بالفعل".

تأوهت تابيثا قائلة: "اعتقدت أننا انتهينا من موضوع المناقشة هذا".

"منذ متى أترك موضوعًا ما عندما لم أحصل على الإجابات التي أبحث عنها؟"

"أبداً."

"هذا صحيح تمامًا"، قال ديون وهو يهز رأسه.

"حسنًا، أنت تعلم بالفعل أنه لطيف. يبدو رائعًا؛ لديه بعض الوشوم المثيرة للاهتمام."

"أوه، الجحيم، تابيثا، هل هذا واحد آخر من هؤلاء الأولاد المتوحشين الذين تحبين أن تلتصقي بهم؟"

"لا أعرف"، قالت تابيثا.

"لا يمكنك الاستمرار في مواعدة هؤلاء الأشخاص عديمي القيمة، الموشومين، المدخنين بشراهة، شبه الأموات. متى ستتعامل بجدية مع مسألة الاستقرار وتكوين أسرة؟"

دارت تابيثا بعينيها. "أولاً وقبل كل شيء، من قال إنني أريد أن أنجب أطفالاً؟"

رفعت ديون حاجبها ونظرت إلى ابنتها الصغرى، وهي آمنة وسعيدة بين ذراعي أختها.

"ثانيًا،" تابعت تابيثا. "ويس ليس فتى الحفلات. إنه يعمل في متجر للموسيقى من أجل بيت. ربما يكون لطيفًا وموثوقًا به. يا إلهي، ربما لديه تأمين صحي!"

"اتصلي به الآن"، قال ديون بحدة. "أعطني ابنتي الآن ما لم تكن ترغب في تغيير حفاضها".

عبست تابيثا وقالت: "يمكنك الحصول عليها!"



الفصل 4



كان موعدهما الأول في تلك الليلة. اتفقا على اللقاء في مطعم سلسلة في وسط المدينة. لم تكن تابيثا من المعجبين بمطبخهم أو بالزي الرسمي المبتذل الذي يرتديه الموظفون، لكن الجميع كانوا يعرفون مكان المطعم، لذا كانت متأكدة من أنه سيتمكن من العثور عليه.

لقد تأخرت بلا عذر.

"أنا آسفة جدًا" قالت وهي تسرع نحوه حيث كان يجلس على الطاولة الخارجية.

وقف ويس وبدا مندهشًا لرؤيتها، وقال: "تبدين مذهلة".

"شكرًا." مررت تابيثا يدها المرتعشة على الفستان الأزرق والأخضر الذي كانت ترتديه. كان القماش الساتان يتدلى من طوق على شكل قلادة ليتدلى فوق ركبتيها مباشرة. كانت قد ربطت شعرها للخلف ووضعت المكياج. حتى أنها اشترت زوجًا من الصنادل ذات الأشرطة الذهبية لإكمال المجموعة.

جلست عندما سحب ويس كرسيها وبدأ في الاعتذار مرة أخرى.

"لا تقلق بشأن هذا الأمر" قال ويس وهو يهز كتفيه.

"هل طلبتِ بالفعل؟" التقطت القائمة وتظاهرت بإلقاء نظرة عليها.

"لا، لم أرى حقًا أي شيء أريده، لذلك اعتقدت أنني سأنتظرك وأتبع إرشاداتك."

"لأكون صادقة معك، أنا لا آكل هنا حقًا. أعني أن الخيارات المتاحة هي سلطة، أو برجر، أو قطعة لحم رديئة. قد أخبرك مقدمًا أنني لست من هؤلاء الفتيات اللاتي يلتقطن سلطة أمام رجل ثم يذهبن إلى المنزل ويضعن الآيس كريم على وجهي."

لقد فاجأها ضحكه الصاخب وعدد من رواد الطاولات المجاورة. لم تتمالك نفسها من الضحك عندما استداروا للنظر إليها.

"آسف،" قال ويس وهو يميل نحوها. "لقد فاجأتني للتو."

احمر وجه تابيثا وقالت: "لا بأس".

"مهلا، لماذا لا نخرج من هنا؟"

"عفوا؟" سألت وهي تتراجع قليلا.

"نحن لا نريد أن نأكل هنا. لا معنى لتناول الطعام والدردشة عندما يمكننا الخروج للقيام بشيء ممتع." ابتسم لها، وكانت عيناه الذهبيتان تلمعان بروح مرحة.

ترددت تابيثا.

"ها هي النادلة تأتي، الآن أو أبدًا."

"دعنا نذهب!" قالت وهي تمسك بحقيبتها.

ترددت مرة أخرى عند باب سيارته. لم تكن سيارة هوندا أكورد ذات اللون الرمادي الفحمي تبدو وكأنها سيارة قاتل متسلسل. ألقت نظرة سريعة على ويس. كان يرتدي بنطال جينز باهت وقميصًا بياقة تحت سترة جلدية سوداء. كان شعره بنفس لون المعطف وله نفس النوع من اللمعان. الآن بعد أن لم يكن في العمل، لم يعد مصففًا كما كان ويسقط على عينيه وحول وجهه. كانت يداها تشعر بالحكة لدفعه للخلف، لكن مثل هذه اللمسة الحميمة لن تكون مناسبة تمامًا في أول موعد.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت تابيثا.

عقد ذراعيه وتأملها للحظة. "هناك حفل موسيقي خاص في الحديقة الليلة... هل أنت مهتمة؟"

"أي نوع من الحفل؟"

"سيكون الأمر جيدًا، ثق بي."

عبست تابيثا وقالت: "أنت لا تعرف حتى نوع الموسيقى التي أحبها، ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأحب هذه الفرقة؟"

"إنهم جيدون، إذا كنت تحب الموسيقى، فسوف تحبهم."

"ما هو الاسم؟" سألته بينما فتح لها باب الراكب.

"مريضة حلوة" قال وهو يغلق الباب.

شعرت تابيثا بالقلق على الفور. كان ذوقها في الموسيقى غير متسق إلى حد كبير. كانت تستمع إلى كل الأنواع، باستثناء البولكا. تتراوح مجموعة أقراصها المضغوطة من السيمفونيات إلى الوقت الحاضر؛ من جيمي هندريكس إلى كيشيا كول. إذا لم تكن تحب هذه الفرقة، فيجب أن تخبر ويس وهذا يعني أنه لا فرصة لها في موعد ثان. إذا كانت تريد موعدًا ثانيًا ...

كانت الرحلة قصيرة، حيث لم تكن الحديقة بعيدة عن وسط المدينة. توقفوا أمام المدخل مباشرة واشتروا نقانق من أحد أكشاك الطعام الذي كان على وشك الإغلاق. ساروا على طول الطريق ببطء، ولم يكونوا في عجلة من أمرهم حقًا. دارت بينهم محادثة سهلة، وفكرت تابيثا أنه مر وقت طويل منذ أن شعرت بمثل هذه الراحة مع رجل.

كانت الفرقة مذهلة. كانت عبارة عن مزيج انتقائي من الأساليب؛ موسيقى الهيب هوب مع لمسة روك آند رول. كان للمغني الرئيسي ملامح داكنة وصوت جيد، لكن المغنية الأخرى، وهي امرأة، كانت مذهلة. غنت جوقة أربع من الأغاني التسع التي قدموها. أثناء إحدى الأغاني، أسقطت الفرقة الإيقاع وغنت المغنية بدون موسيقى. كان لديها صوت لا يهدأ، وهو مزيج بين صوت ماريا كاري - في التسعينيات - وبعض ألحان جانيس جوبلين التي تقطع القلب. كل هذا يتوقف على إيقاع الأغنية. كان العازفون، وهم جميعًا من الذكور، موهوبين بسهولة مثل المغنيتين وبدا أنهم يستمتعون بالفعل.

قالت تابيثا عندما غادرت الفرقة المسرح المتهالك وبدأت في مصافحة الناس في الحشد: "كان ذلك رائعًا!"

ويس ابتسم فقط.

"لا أستطيع أن أصدق أنه لا يوجد المزيد من الناس هنا!" نظرت حولها إلى الثلاثين شخصًا أو نحو ذلك من حولهم.

"ويس، يا رفيق!" قال المغني الرئيسي وهو يحتضن ويس في عناق رجل، "يسعدني أنك تمكنت من الحضور. اعتقدت أنك حصلت على موعد!"

قالت تابيثا وهي تضع قبضتها على وركها: "لقد فعل ذلك، وما زال يفعل ذلك".

التفتت المغنية بنظرها نحوها وابتسمت. توقف تنفس تابيثا قليلاً. كان جميلاً... لم يكن هناك طريقة أخرى لوصفه. كان شعره أسود، لكنه قصير ومدبب من الأعلى. كانت عيناه الزرقاوان شاحبتين للغاية؛ كانتا شفافتين عمليًا في ضوء القمر. كان لديه حلقة فضية في زاوية شفته السفلية مع إغلاق كروي كبير. عندما ابتسم، جعلته الخطوط العمودية على وجنتيه أكثر جاذبية... كان الأمر مؤلمًا تقريبًا. قال: "متحمس، أنا معجب بك بالفعل".

"أنت لا تعرفني حتى" قالت تابيثا وهي تدير عينيها.

"يمكنني إصلاح ذلك"، قال وهو يبتسم بشكل أكبر ويجعل الخطوط أكثر عمقًا. "أنا كلاي هانوفر".

قالت وهي تمد يدها: "تابيثا رايلي، لقد كنت رائعة حقًا هناك". ثم أشارت بإصبعها نحو المسرح، الذي كان يتم تفكيكه الآن.

"شكرًا لك، كل هذا في ليلة عمل واحدة. هل هذا يعني أنك ستشتري الألبوم عندما يصدر الأسبوع المقبل؟"

قالت تابيثا وهي تهز كتفيها: "أعتقد أنني سأفعل ذلك، لقد أنفقت أموالي على ما هو أسوأ".

ضحك الرجلان.

"أنت رائعة"، قالت كلاي وهي تفلت يدها من يده. "سوف يصطحبك ويس إلى حفلة الاستماع في نهاية هذا الأسبوع، أليس كذلك؟"

ألقت تابيثا نظرة على ويس الذي هز كتفيه وقالت: "لم يسألني".

"حسنًا، الأمر كذلك تمامًا"، قال كلاي وهو يشير بإبهامه نحو المسرح، "باستثناء مساحة أصغر ومع شخصيات كبيرة من الشركات بدلاً من المعجبين الفعليين".

عبست تابيثا وقالت: "هذا لا يبدو ممتعًا".

"ليس كذلك،" قاطع ويس، "ولكن الطعام أفضل."

هزت تابيثا كتفها وقالت: "أعتقد أن هذا سيكون على ما يرام".

"رائع"، قال كلاي بمرح. "سأراك ليلة الأحد إذن". ثم غمز بعينه.

"حسنًا،" ضحكت تابيثا. وتحول ضحكها إلى سعال عندما رأت النظرة التي كان ويس يوجهها إلى كلاي.

"لاحقًا، كلاي،" قال ويس وهو يخلع سترته. "أخبر الجميع أنني قلت لهم مرحبًا."

أومأ كلاي برأسه واتجه نحو مجموعة من الفتيات اللاتي كن يهتززن بالإثارة عندما لاحظن اقترابه. كانت تابيثا تراقبه وهو يبتعد عندما شعرت بدفء السترة الجلدية حول كتفيها. كانت رائحتها طيبة للغاية.

"أنا لست باردة" قالت وهي تستدير نحو ويس.

"هذا ليس ما تقوله قشعريرة جسدك... وهل لاحظت أن كلاي يحدق في صدرك؟"

تحت المعطف، مررت تابيثا يدها على ثدييها. كانت حلماتها مشدودة وصلبة، ويمكن رؤيتها بوضوح من خلال الفستان. كانت درجة الحرارة في الخارج أكثر من ستين درجة، لكن من الواضح أن هواء الليل والفستان الضيق كانا يعملان ضدها. شعرت بنفسها تحمر خجلاً. يا له من انطباع أولي لابد أن يكون لدى كلاي عنها! "من حسن الحظ أنني لم أعانقه"، تمتمت.

ضحك ويس وقال: هل أنت مستعد للذهاب؟

وضعت تابيثا ذراعيها في أكمام السترة وقالت: "أعتقد أن هذا هو الأفضل، قبل أن أقتلع عين شخص ما بأحد هذه الأشياء".

وضعت يدها في يده أثناء عودتهما إلى السيارة. نظر إليها، من الواضح أنه مندهش، لكنها أبقت عينيها إلى الأمام.

أعادها إلى سيارتها التي كانت لا تزال متوقفة في ساحة انتظار المطعم. فتح لها الباب وقادها إلى جانب السائق في سيارتها كامري.

"لقد استمتعت" قالت وهي تبدأ في خلع السترة.

"احتفظ بها"، قال ويس وهو يمسك بالسترة ويجمعها معًا. "يمكنني الحصول عليها يوم الأحد عندما أذهب لاصطحابك إلى الحفلة".

"أليس هذا نوعًا من الغرور؟ لا أتذكر أنني قلت إنني أريد الذهاب إلى حفلة الاستماع معك."

هز ويس كتفيه وقال: هل لديك خطط أخرى؟

"لا يوجد شيء لا أستطيع تغييره..."

"الثامنة إذن؟" كان يميل إلى الأمام، ولم تستطع أن تمنع نفسها من استنشاق رائحته بعمق. كانت رائحته دافئة ورجولية، تمامًا مثل سترته.

"هذا بارد."

انحنى نحوها ورفعت يدها وقالت: "لقد تعلمت ألا أقبل أبدًا في الموعد الأول".

ضحكت على نظرة الارتباك على وجهه.

"انتظري" قال وهو يميل إلى الخلف. "هل أنت جادة؟"

قالت تابيثا وهي تضغط بيدها المرفوعة على صدره: "نعم!". تقطعت أنفاسها عندما شعرت بالألواح الصلبة تحت القماش. "أنا جادة للغاية. لا تقبيل في الموعد الأول". اختفى بعض الإقناع من صوتها.

اتخذ خطوة إلى الوراء وابتسم عندما أطلقت نفسًا طويلًا وبطيئًا ومرت يديها على حلقها.

"حسنًا... هذا رائع"، قال وهو يمرر يديه بين شعره الداكن. "اتصل بي حتى أتأكد من أنك وصلت إلى المنزل بأمان؟"

"أممم...لماذا لا تتبعيني فقط؟"

"هل أتبعك؟" كرر.

"نعم، اتبعني إلى المنزل. ستعرف أنني وصلت بأمان وستعرف مكان إقامتي عندما تأتي لتلتقطني يوم الأحد."

وافق ويس على الفكرة وتبعها إلى مبنى شقتها. ركنوا السيارة ورافقها إلى المصعد وإلى باب شقتها. لم تكن في الشقة، بل كانت في أحد الطوابق العليا من الشقق التنفيذية.

"شكرًا لك على مرافقتي"، قالت تابيثا بمجرد أن أدخلت مفتاحها في القفل. لم تكن تريد أن تعطيه أي إشارة بأنها ستدعوه للدخول.

"لا مشكلة" قال وهو يراقبها وهي تتحرك.

"أعتقد أنه يمكنك استعادة سترتك لأنني بالداخل الآن."

"احتفظي بها"، أصر. "سأحصل عليها منك لاحقًا".

قالت تابيثا وهي تدير عينيها: "لا تظني أنك ستحصلين على موعد ثانٍ مني فقط بسبب هذه السترة. لن أشعر بالذنب إذا احتفظت بهذه السترة ولم أراك مرة أخرى... حتى لو كانت مصنوعة من الجلد".

ضحك ويس وقال "لا أعتقد أنني سأبتزك في موعد ثانٍ".

قالت وهي تدفع باب غرفتها لتفتحه: "حسنًا، أوه،" ثم التفتت إليه. "بالمناسبة؛ أفضل موعد أول على الإطلاق."

"بالتأكيد،" قال ويس وهو يغمز بعينه ويلوح بيده؛ بسلاسة كما يحلو له. بمجرد دخولها، أغلقت تابيثا الباب وانزلقت إلى الأرض. قررت أن كلاي هانوفر ربما كان أجمل رجل قابلته على الإطلاق، لكن ويسلي روبرتس كان أكثر جاذبية بكثير.

***

في صباح اليوم التالي، كان على ويس أن يذهب إلى العمل. توقف في مطعم Chubbs، وهو مطعم على طراز الخمسينيات، لتناول الإفطار.

"أخيرًا،" تمتم كلاي عندما جلس ويس على المقعد المقابل له في المقصورة. "لقد اقتربت الساعة من الثامنة، كنت على وشك الاستسلام لك والعودة إلى المنزل للنوم."

"لقد قلت إنني سأكون هنا، وهذا ما حدث بالفعل"، قال ويس وهو يهز كتفيه. جاءت النادلة المسنة وطلب ويس القهوة والفطائر.

أومأ كلاي برأسه، وكانت عيناه نصف مغمضتين وحمراوين. "إذن، هل أنت قادم من منزل تلك الفتاة؟ هل استمتعتم بالليلة؟"

دار ويس بعينيه وقال: "أنا في طريقي إلى العمل".

تأوه كلاي وقال: "لا أصدق أنك لا تزال تعمل في هذا المتجر، وتدفع البيانو".

"لا يستطيع الجميع البقاء خارج المنزل طوال الليل، كل ليلة. يتعين على بعضنا العمل أثناء النهار".

"من أنت يا صديقي؟ يبدو أنني لا أعرفك حتى."

ضحك ويس وبدأ بإضافة السكر إلى قهوته. "أين ذهبتم بعد الحفل؟"

"دخلنا إلى المدينة، وضربنا مثل ثلاثة أندية."

شاهد ويس صديقه وهو ينهار على الحائط. "جازي ذهب معك؟"

"نعم، وجدت مربية ***** تثق بها." بالكاد كتم كلاي تثاؤبه عندما وضعت النادلة الطعام على الطاولة.

انغمس ويس في تناول فطائره بينما بدأ كلاي ببطء في تناول كومة من الفطائر.

"أنت لا تشرب الكحول بهذه، أليس كذلك؟"

هز كلاي رأسه وقال: "لا، أنا لست في حالة سُكر. أنا فقط متعب للغاية".

"ربما أصبحت كبيرًا في السن على الاحتفال طوال الليل." انحنى ويس للملعقة التي أطلقها كلاي على رأسه.

"التاسعة والعشرون ليست سنة كبيرة جدًا للقيام بأي شيء!" قال كلاي وهو يحدق في صديقه.

"أقول فقط، يبدو أنك بحاجة إلى أمك لتغطيك الآن. ربما يجب أن تنتقل إلى الجانب المظلم." رفع ويس يديه وكأنه يستسلم.

"اذهب إلى الجحيم"، قال كلاي بغضب. "لن أتمكن أبدًا من المشي نهارًا".

"أنت بالكاد تستطيع مواكبة روتين مطاردة الليل."

ابتلع كلاي اللقمة التي تناولها للتو. "لو لم أوافق على مقابلتك لتناول الإفطار، لكنت في السرير منذ ساعة. فقط لأعلمك."

"أنا آسف جدًا" تذمر ويس.

"يا صديقي، لا تعتذر لي. فأنا مدين لك بأكثر مما قد يعرفه أي شخص. لا تعتذر لي أبدًا. سأقابلك في منتصف النهار إذا طلبت ذلك. أنت تعرف كيف تسير الأمور."

ابتسم ويس. كان كلاي أحد أكثر الأشخاص موهبة الذين عرفهم، لكنه كان أيضًا صديقًا حقيقيًا.

"الآن أخبرني عن الفتاة قبل أن أتناول فطائري وجهاً لوجه."

"لقد جاءت إلى المتجر الأسبوع الماضي وطلبت منها الخروج." حاول ويس جاهدا أن يبدو غير مبال.

"اللعنة عليك،" تذمر كلاي. "لقد أنهت هذه الفتاة فترة الجفاف التي مررت بها؛ لم تذهب في موعد منذ..."

"ثلاث سنوات"، قال ويس.

"ثلاث سنوات؟ يا إلهي، هذه مدة طويلة جدًا لرش جدران الحمام! على أي حال، هذه الفتاة أخرجتك من هذا الوضع المزعج... ولم تذهب إلى العاهرات، أليس كذلك؟"

دار ويس بعينيه. "لا، أيها الأحمق، هل يمكنك توضيح وجهة نظرك قبل أن أتأخر عن العمل؟"

"نعم، نعم"، قال كلاي وهو يرمش بعينيه. "ما أقصده هو أنه يجب أن تكون مميزة حتى تجذب انتباهك، بالإضافة إلى أن فمها شرير، وهي أكثر سخونة من ساونا الشيطان. أخبرني أنك فعلت ذلك الليلة الماضية."

"لم أضرب شيئًا، ولكنني على وشك أن أضربك في وجهك إذا واصلت الحديث عنها بهذه الطريقة."

ضحك كلاي وقال: "حسنًا، لقد انتهيت. لا تفسد الأمر يا صديقي. سيبدأ صف الوصيف من خلفي، إذا فعلت ذلك".

"اذهب إلى الجحيم"، قال ويس وهو يتناول آخر قطعة من الوافل. كان متأكدًا بنسبة 100% فقط من أن صديقه يمزح.



الفصل 5



أمسكت تابيثا بـ ويس من مقدمة قميصه الأسود ذي الأزرار وسحبته نحوها. اتخذ خطوة كبيرة للأمام، عبر العتبة ودخل شقتها. لم يكن لديه سوى ثانية واحدة حتى تظهر المفاجأة على وجهه قبل أن تسحب قميصه مرة أخرى، مما جعل فمه يلتصق بفمها.

لقد أثار لسانها فمه مفتوحًا. أمسكت يداه بخصرها وجذبها إليه. ضغطت ثدييها على صدره وأطلق تأوهًا حزينًا. كانت ناعمة ورائحتها حلوة... مثل الزهور؛ ليست عطرًا أو لوشنًا أو مثبت شعر، بل رائحة زهرية خفيفة يمكن أن تدفعه إلى الجنون.

حاول ويس التراجع، مستخدمًا ما تبقى لديه من قدر ضئيل من ضبط النفس. لكنها لم تسمح له بذلك؛ بل وقفت على أصابع قدميها لتقريب شفتيهما من بعضهما البعض. وبدأت يداه تتحركان لأعلى ولأسفل على جانبيها. ثم انثنت ركبتاه وسقطتا على الأرض. ولم تلاحظ تابيثا أنهما كانا راكعين على ركبتيهما؛ فقد كانت منغمسة للغاية في لمس ألسنتهما.

انزلقت يداه فوق الفستان الرمادي الخافت الذي كانت ترتديه. كان منخفض القطع، مما جعل جزءًا كبيرًا من صدرها مكشوفًا. لامست أطراف أصابعه الجلد المكشوف، فارتعشت.

الصوت الصغير جعل عضوه الذكري صلبًا.

شهقت تابيثا عندما شعرت به على بطنها.

عاد ويس إلى الواقع بعد سماعه صوت دهشتها، فابتعد عنها. حدق في وجهها؛ كانت عيناها مغلقتين، وشفتاها الممتلئتان مفتوحتين، ووجهها محمر. كانت رائعة الجمال. وقف وسحبها إلى قدميها قبل أن تتاح لها الفرصة لفتح عينيها.

همست تابيثا وهي تلوح بيدها قائلة: "يتعين عليك حقًا أن تعمل على ضبط نفسك".

"أنت لا تزال ترتدي ملابسك بالكامل وكلا قدميك على الأرض ... مما يعني أن قيودي في متناول يدي."

"متحدث لطيف!" ضحكت.

"على محمل الجد،" قال ويس وهو يضبط انتصابه، "ما هذا الجحيم؟"

ابتسمت تابيثا وألقت نظرة على المكان وقالت: "إنه موعدنا الثاني؛ قررت أن نتجنب القبلة حتى لا نشعر بالحرج والتوتر في نهاية الليلة".

"حسنًا، الآن بعد أن انتهينا من هذا الأمر،" قال ويس، "دعنا نصل إلى هذه الحفلة قبل أن أحتاج إلى حمام جليدي."

"بالتأكيد،" قالت تابيثا مع غمزة، "سأحضر لفافي وأعيد وضع أحمر الشفاه... أعني أحمر الشفاه."

***

"ويسلي، لقد مر وقت طويل! كنت أتمنى أن أقابلك مرة أخرى في إطار عمل أكثر من كونه اجتماعيًا."

التفت ويس نحو اللهجة البريطانية المختصرة المألوفة وتنهد. "لقد خرجت من العمل، لوغان".

"نعم، سمعت ذلك"، قال لوغان بابتسامة ساخرة، "لكن هيا يا ويس، أنت مخلوق لهذه المهنة. ترى ملاحظات حيث يسمع بقيتنا أصواتًا. فقط لأن بعض الأوغاد استغلوك للحصول على أموالك وتركوك بمجرد أن شقت طريقها إلى شخص أفضل لا يعني أنك تبتعد عن كل هذا". مد يديه بطريقة ذكّرت ويس بصورة يسوع في منزل جدته القديم. أضاف شعره البني الكستنائي الأشعث المتسلل فوق طوق قميصه الجامد وعيناه الزرقاوان الداكنتان المزيد من التشابه. "عليك فقط أن تغسل قضيبك وتمضي قدمًا".

"واو، أعتقد أنني دخلت هذه المحادثة في اللحظة الأكثر خطأً من الممكن."

التفت ويس ليرى عيني تابيثا الواسعتين. احمر وجهه. لماذا كان على لوغان أن يكون بهذا القدر من الغباء؟

"تابيثا"، قال على سبيل التقديم، "هذا لوغان بيرك، مدير المواهب في شركة سيكلي سويت."

يمكن وصف ابتسامة لوغان بأنها ابتسامة مفترسة. "يسعدني أن أقابلك، عزيزتي".

عبست تابيثا وقالت: "يمكنك خفض مستوى صوتك باللغة البريطانية. أنت لا تثير إعجابي بأي شكل من الأشكال... لا أستطيع حتى الغناء في الحمام".

أطلق ويس ضحكة خفيفة، وأخذت تابيثا الرشفة الأخيرة من الشمبانيا.

"اسمح لي" قال لوغان وهو يأخذ الناي الفارغ.

بمجرد أن أصبح على مسافة آمنة، استندت تابيثا على ذراعه. همست: "هذا الرجل مغرور للغاية".

"إنه مليء بأشياء أخرى أيضًا."

أومأت تابيثا برأسها وقالت: "إنه يبدو من النوع الزلق".

"ما الذي أعطاه؟"

ألقت تابيثا نظرة سريعة عبر الحشد من الأشخاص الجذابين الأنيقين الذين كانوا يتبادلون أطراف الحديث. "في البداية كان الأمر يتعلق بالشعر، الذي كان مرتبًا بشكل غير منظم... ثم رأيت حذاء بيرلوتي الذي يزيد سعره عن ألف دولار للزوج الواحد وربطة العنق الكلاسيكية المطبوعة من بربري... ربما كان الأمر مغرورًا، نعم، وربما كان مبالغًا فيه. كل هذه الأشياء كانت كافية، لكنني أعتقد أن السبب كان المظهر العام الذي كان عليه من الماكرة وعدم الجدوى".

"ذكية وجميلة،" همس ويس في شعرها. "لا يصدق."

ضحكت تابيثا، لكنها استقامت عندما اقترب منها لوغان حاملاً كأسًا من الشمبانيا. قالت وهي تبتسم: "شكرًا لك. أرجو المعذرة، أنا في الحقيقة أرى شخصًا أعرفه!"

كان الرجلان يراقبانها وهي تبتعد في صمت مهيب حتى تحدث لوغان.

"أرى أنك قمت بإنجاز الجزء المتعلق بالتحرك."

فجأة شعر ويس بالملل. "آه هاه."

"إنها جميلة، أليس كذلك؟ أخبرني، هل تلك الثقوب حقيقية؟"

حرك ويس كتفيه... سرعان ما تحول الملل إلى غضب. "لا تفعل ذلك"، زأر... تحذيرًا.

"إنه سؤال صادق يا صديقي. أعني، إذا كانت حقيقية، فأنت محظوظ؛ فليس من الممكن أن تجد زوجًا بهذا الجمال إلا بعد أن يكون بين يدي جراح في وقت ما."

"ابتعد يا لوغان. لا تتحدث عن..." ماتت الجملة على لسانه. ما هي بالضبط؟ لا يعني تاريخان أن تكون حبيبة، لكنها كانت شيئًا... شيئًا مميزًا. "فقط انتبه لكلماتك."

لم يمنح ويس لوجان فرصة للرد، بل استدار وسار في الاتجاه المعاكس.

***

"لورين، مرحبًا!" قالت تابيثا وهي تسير نحو زميلتها في العمل.

قالت المرأة ذات الشعر الأسود، وقد بدا عليها المفاجأة: "تابيثا. ماذا تفعلين هنا؟"

حاولت تابيثا ألا تشعر بالإهانة من نبرتها. "لقد تمت دعوتي من قبل كلاي".

هل تعرف المغني الرئيسي؟

"نوعا ما... التقينا ليلة الجمعة."

كانت عينا لورين مستديرتين. "لم أكن لأتخيل أبدًا أنك ستختلطين مع هذا النوع من الحشد".

كانت تابيثا خجولة من الإهانة. "لماذا لا؟"

"حسنًا، بالنظر إلى من هي أختك..."

"كيف تعرف أختي؟"

حرصت تابيثا على البقاء بمفردها في العمل، وبالتأكيد لم تكن تتجول لتخبر الناس عن أختها أو أي فرد من أفراد عائلتها.

"جوجل."

"هل بحثت عن أختي في جوجل؟"

دارت لورين بعينيها وقالت: "كنت أبحث عن معلومات عنك عندما بدأت في البحث عنها وظهر اسمها".

"حسنًا، ما علاقة أختي بحياتي الاجتماعية؟"

"لقد اعتقدت للتو أنك ستهتم أكثر بالحفلات الراقصة واللقاءات الاجتماعية، وليس بهذا النوع من الأشياء."

شعرت تابيثا بالإهانة رسميًا، لكنها تناولت رشفة من الشمبانيا لتهدئة غضبها. "من الواضح أنك افترضت خطأً ولا تعرف أختي جيدًا على الإطلاق. أرجو المعذرة." رأت ويس يتجه نحوها ولم تشعر برغبة في تقديمه لها.

"دعنا نخرج من هنا" قال وهو يضع ذراعه حول خصرها.

أنهت تابيثا الشمبانيا وقالت: "يبدو الأمر وكأنك قرأت أفكاري".

***

"هل ستغادرون بهذه السرعة؟" قال صوت عندما كانا على بعد بضعة أقدام من الباب الأمامي. كان الحفل يقام في قصر فخم إلى حد ما. في رأي تابيثا، بدا المنزل بالكامل وكأنه من أحد أفلام مجلة Architectural Digest... من الجميل أن ننظر إليه، ولكن ليس صالحًا للسكن تمامًا.

قال ويس وهو يحرر ذراعه من خصر تابيثا ويحتضن المرأة الصغيرة ذات المنحنيات: "جازي". وقفت على أصابع قدميها لتلف ذراعيها حول عنقه.

كانت تابيثا على وشك أن تشعر بعدم الارتياح عندما التفت إليها ويس. "تابيثا، هذه جازي - أعني ياسمين."

كانت جازي لطيفة. كان شعرها أسودًا، قصيرًا ومجعدًا في كل الاتجاهات، وعيناها بنيتان ووجهها نحيف. كانت تتمتع بقوام مذهل، يتضح ذلك من خلال بنطالها الجلدي الأسود وقميصها الأخضر الفاتح. كانت بشرتها خوخية وكريمية، وحلقة بطنها من الياقوت الأزرق، وابتسامتها دافئة.

صافحتها تابيثا ثم أدركت الحقيقة. "أنت المغنية... من الحفل الموسيقي في الحديقة!"

"نعم أنا!"

"أنت جيد حقًا."

"إنها تعرف ذلك"، قال ويس، مقاطعًا حديث تابيثا المتدفق.

"اصمت"، أشارت جازي إليه. "يمكنك أن تناديني جازي"، قالت لتابيثا. "ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادتي بلقائك".

"اوه-شكرا."

كان ويس يخجل عندما التفتت إليه.

"ويس هو أخي"، أوضحت جازي. "لقد مر وقت طويل منذ أن قدمني إلى فتاة يواعدها؛ ربما لأنه مر وقت طويل منذ أن خرج في أي شيء يشبه الموعد".

"هذا يفسر القبلة" قالت تابيثا لـ ويس.

"هاه؟" قالت جازي وهي تميل رأسها وترفع حاجبها.

"لا بأس"، تمتم ويس. "لقد تأخر الوقت ويجب على بعضنا أن يعمل غدًا".

ابتسمت جازي وقالت: "حسنًا، هل رأيت كلاي؟"

"إنه يجري مقابلة مع سبين في المكتب في الطابق العلوي."

"رائع"، قالت جازي وهي تدير عينيها. "إذا حصل على الغطاء فلن نتمكن أبدًا من تفريغ رأسه. من الأفضل أن أذهب لأرى ما يحدث. أراك لاحقًا، تابيثا". ولوحت جازي وبدأت في صعود الدرج.

***

قالت تابيثا عندما ركبا سيارته عائدين إلى المنزل: "أختك جميلة حقًا".

"شكرًا، أعتقد ذلك. لا أستطيع أن أستحق الفضل في ذلك حقًا."

ضحكت وقالت "أعلم ذلك، اعتقدت أنك يجب أن تعرف ذلك".

"لقد ذهبنا إلى نفس المدرسة الثانوية، وكنت أدرك مدى جاذبية أختي من خلال أي صبي كان يكلف نفسه عناء قضاء الوقت في محاولة الوصول إليها من خلالي."

نظرت إليه تابيثا، وهي متسائلة عن النبرة الباردة التي اتخذها صوته.

"هل حدث ذلك كثيرًا؟" سألت.

"مرة واحدة فقط في الأسبوع أو نحو ذلك."

"يبدو أنك كنت مشهورًا جدًا."

ضحك وقال: "لم أكن أضحك ولو قليلاً. كنت مهووساً بالفرق الموسيقية وأشاهد التلفاز كثيراً وكان اهتمامي منصباً على الحصول على درجات جيدة في المدرسة ولم أكن أهتم بحبوب الشباب التي كانت تظهر على جسدي. كنت نحيفاً وغير اجتماعي".

"لهذا السبب، استغرق الأمر عدة محاولات قبل أن أدرك أنني كنت أتعرض للاستغلال. في البداية، اعتقدت أن قائد فريق لاكروس ولاعب الوسط كانا مهتمين بالفعل بالتواجد معي."

انحنت تابيثا ووضعت يدها في ثنية ذراعه. وبعد أن ضغطت على عضلة ذراعه، قالت: "لقد امتلأت بشكل جيد".

"أنت فقط تحاول الدخول إلى سروالي" ، قال وهو يتنهد.

"من ما قالته أختك، سأحتاج إلى قضيب حديدي وجهاز اتصال آلي للوصول إلى سروالك."

"أعتقد أنني أستطيع أن أجعل لك استثناءً" قال ويس مازحا.

ضحكت تابيثا وقالت: "لا تجعل الأمر سهلاً عليّ، لأنني لن أجعل الأمر سهلاً عليك".

"تحدي، هاه؟ أنا مستعد للتحدي."

"أعتقد أنني أعرف بالضبط ما الذي يثيرك، ويس."

ضحك بصوت عالٍ وقال وهو يربت على ركبتها العارية: "أنت فقط".

رافقها إلى الباب مرة أخرى في تلك الليلة وكانت قبلة فراقهم أقل عاطفية قليلاً من تلك التي استقبلته بها في بداية موعدهما.

***

"ماذا تعني بأنك لن تأتي لتناول العشاء؟" صرخ ديون عبر الهاتف بعد ظهر الأربعاء.

تنهدت تابيثا وقالت: "لقد أتيت لتناول العشاء لليلتين متتاليتين".

"نعم، ولكنك فاتك عشاء يوم الأحد."

"لقد قلت لك أن لدي موعدًا."

"أنت تعرف كيف أشعر تجاه عشاء يوم الأحد."

"أعلم ذلك يا دي دي، ولكن دعنا نواجه الأمر؛ سوف تغادرين خلال بضعة أشهر و..."

"ستعودين لتناول الرامن فوق الحوض"، أنهت أختها كلامها.

تراجعت تابيثا عن رأيها في صحة هذا التعليق. "ربما، وربما لا. النقطة المهمة هي أنني يجب أن أعود إلى روتيني كفتاة عزباء."

"لا تخبرني بذلك"، قال ديون بحدة. "مجرد صورتك على الأريكة تشاهد التلفاز حتى تفقد الوعي تجعلني حزينًا للغاية".

"لن أكون على الأريكة الليلة، أعدك."

"من الأفضل ألا تفعل ذلك، وإلا سأحملك مع أغراضي المنزلية." تنهد ديون. "أحيانًا أفتقدك أكثر عندما تكون في نهاية الشارع."

حذرتني تابيثا قائلة: "لا تتصرفي بعصبية معي يا دي دي، لا تجعليني أتورط في هرمونات الحمل النفسية التي تسببها لك".

ضحك ديون على الطرف الآخر من الخط وقال: "حسنًا، سأخفض الهرمونات الآن. أعدك بذلك".

شكرًا لك، الآن سأغادر هنا وأنهي هذا التقرير، حسنًا؟

"اعتقدت أنك ستعطيني تفاصيل الحفلة التي ذهبت إليها يوم الأحد!" احتج ديون.

تنهدت تابيثا وهي تنظر إلى باب مكتبها المفتوح قليلاً: "لا أستطيع التحدث عن هذا الأمر هنا. من الواضح أن هذه الفتاة التي أعمل معها تراقب عائلتنا".

"قل ماذا الآن؟"

ضحكت تابيثا وقالت: "لقد بحثت عني على جوجل واكتشفت معلومات عنك وعن ريك".

ظل ديون صامتًا لبضع ثوانٍ. "حسنًا، لو كانت امرأة حقيقية، لكانت قد جاءت إليك وسألتك عما تريد أن تعرفه".

"هذا ما أفكر فيه بالضبط"، تمتمت تابيثا. "لسوء الحظ، ليس لديها الشجاعة أو الشخصية الكافية للقيام بذلك".

ضحكت ديون وقالت: "لا تهتمي بها يا حبيبتي. إنها تعتقد أنها تعرفنا، ولكن لا أحد يستطيع أن يتخيل ما مررنا به... سلسلة الأحداث المزعجة التي جعلتنا النساء المجنونات الرائعات كما نحن اليوم".

"من الذي تسميه مجنونًا؟" تذمرت تابيثا.

ضحك ديون وقال: "سأعذرك عن العشاء الليلة، فقط اتصل بي بعد موعدك، حسنًا؟"

"نعم سيدتي." قالت تابيثا بتحية ساخرة.



الفصل 6



دخلت تابيثا إلى مطعم La Bella Noche وهرعت إلى منصة المضيفات. وتمتمت باعتذارها للزبائن الذين كانوا ينتظرون الحصول على طاولة أثناء سيرها بينهم.

رفع الرجل النحيف ذو الشعر الداكن حاجبيه عند رؤيتها. ربما كان يتساءل عمن تكون ولماذا اقتحمت المطعم وكأنها خفاش خرج من الجحيم.

"حجزت فستانًا من تصميم ويسلي روبرتس"، قالت وهي تسحب حاشية الفستان الذي اشترته قبل ساعة فقط. ما زالت غير قادرة على تصديق أنها سمحت لبائعة الملابس بإقناعها بشراء فستان أصغر بنصف مقاس. وكأنها لم تواجه صعوبة كافية في ارتداء ملابس بالمقاس المناسب.

"نعم، نعم، اتبعيني"، قال بابتسامة. كانت تابيثا سعيدة للغاية لأن ويس وافق على تناول العشاء في هذا المكان. كان حفل الاستماع ممتعًا، لكن الليل بأكمله بدا وكأنه ضبابي، من لحظة وصولهم إلى القصر إلى لحظة استلقائها على السرير. كان من الممتع الشرب والتحدث والاستماع إلى الموسيقى، لكنها كانت بالتأكيد في مزاج لشيء أكثر حميمية.

وقف ويس عندما اقتربوا من الطاولة.

"واو،" تنفس وهو يسحب كرسيها.

"أنا آسفة على التأخير" بدأت تابيثا.

"انس الأمر"، قال ويس وهو يستعيد مقعده. "هذا الفستان مذهل".

توقفت تابيثا في متجر صغير بعد العمل واختارت فستانًا أزرقًا جريئًا من تصميم مايكل كورس. إن وصف الفستان بأنه ضيق سيكون أقل من الحقيقة. ارتدت الفستان مع حذاء بكعب عالٍ أسود يتناسب بشكل جيد مع الحواف السوداء التي تزين الفستان. قالت وهي تدفع خصلات شعرها البني فوق كتفيها: "شكرًا".

"حسنًا"، قالت بعد أن أعطاها النادل قائمة الطعام وغادر. "دعنا نتفق على شيء واضح في البداية".

وانتظر ويس.

قالت تابيثا: "إن كون هذا هو موعدنا الثالث لا يعني أنك ستحصلين على بعض المتعة. لقد كنت جادة تمامًا عندما قلت إنني لست سهلة".

ضحك ويس وقال "أنت بالتأكيد تعرف كيف تبدأ موعدًا، أليس كذلك؟"

ضحكت تابيثا وقالت: "أنا فقط أكون صادقة".

قال ويس "الصدق أمر جيد، ثق بي".

تناولا وجبتيهما في صمت مريح، تخللته مناقشات هادئة. وفي نهاية الوجبة، وضع النادل الفاتورة على الطاولة، ومدت تابيثا يدها إليه وقالت: "لا تقلقي، لقد حصلت عليها".

عبس ويس وانتزع الشيك من قبضتها وقال: "لا أعتقد ذلك".

حدقت تابيثا فيه وقالت: "ما المشكلة؟ هذا المكان باهظ الثمن ولم أدفع أي شيء بعد".

"أنا لا أعتقد ذلك."

أمسكت تابيثا بالشيك وسحبه ويس بعيدًا.

"أنت تعتقد أنني مفلس، أليس كذلك؟" قال بغير تصديق.

أومأت تابيثا برأسها، مندهشة من نبرته. "حسنًا، أعني، أنت بائع، أليس كذلك؟ أنت تعمل بالعمولة إذن..."

"في الواقع، أنا أتنازل عن العمولة"، قال وهو متكئ إلى الوراء في كرسيه.

"حسنًا،" قالت تابيثا، "أنت بائع براتب ثابت ونحن في أغلى مكان في المدينة."

"فقط لأعلمك، أنا لست مفلسًا،" قال ويس وهو يسحب محفظته ويضع بعض الأوراق النقدية الكبيرة في الشيك.

"لم أقل ذلك!" صرخت تابيثا.

"لم يكن عليك أن تفعل ذلك" قال وهو يلوح للنادل.

"ينبغي علينا على الأقل..."

حدق ويس فيها وقال: "لن نتقاسمها".

لقد جعلها صوته النهائي تغلق فكها. هل كان يفرض القانون عليها بهذه الطريقة؟

أخذ النادل الفاتورة وخرجوا من الباب قبل أن تتمكن من التفكير في طريقة لإنقاذ ماء الوجه.

***

شعرت تابيثا وكأنها زفرت للمرة الأولى منذ ساعات عندما فتح ويس السحاب المخفي في الجزء الخلفي من الفستان.

"شكرًا لك،" تنفست، واستدارت لتبتسم له. "سأعود في الحال."

هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى المزيد من المساعدة؟

ضحكت تابيثا وقالت: "لا، أنا بخير. فقط اعتبر نفسك في منزلك".

وبعد دقائق قليلة خرجت من غرفة نومها وهي ترتدي قميصًا أسودًا كبير الحجم وشورتًا ساتانًا رماديًا.

"هل تريد مشروبًا؟" سألته وهي تقف بجانب الأريكة التي كان مستلقيًا عليها.

"لا شكرًا، أنا لا أشرب حقًا."

"أنا أيضًا لا أملك أي شيء؛ الشيء الوحيد الذي أملكه هو نصف زجاجة من نبيذ ريسلينج جاءت في سلة هدايا عندما انتقلت إلى هنا. كانت في الجزء الخلفي من الثلاجة لمدة عامين." جلست تابيثا بجانبه.

كانت الأريكة ذات ظهر مبطن باللون البني الفاتح، وكانت ذات شكل ملكي، لذا كان هناك مساحة كافية لهما للاستلقاء جنبًا إلى جنب. بمجرد أن ألقت تابيثا الوسائد الأكبر على الأرض أمامهما، أصبحت الأريكة بحجم سرير كامل الحجم. تدحرج ويس نحوها، مما حجب رؤيتها للتلفزيون.

"ماذا تفعل؟" سألته عندما وضع يده تحت قميصها.

"لا أستطيع لمسك؟" همس وهو يحرك أصابعه على بطنها.

تسارعت أنفاس تابيثا، وقالت في همس: "ابق فوق حزام الخصر".

"سأحاول" أجاب قبل أن يخفض رأسه ويداعب عنقها.

تحولت ضحكة تابيثا إلى أنين عندما لامست لسانه تلك البقعة الخاصة خلف أذنها. تلك البقعة التي جعلتها تئن وتغمر ملابسها الداخلية.

وجد فمه دافئًا وراغبًا في فمها. أصبح عقل تابيثا مشوشًا عند ملامسته له. انزلقت يداها فوق صدره العريض والقوي، قبل أن تبسطهما على ظهره. تحركت العضلات المتوترة تحت راحتي يديها عندما انحنى أقرب.

يا رب، صلت، لا تدعني ألعب مع هذا الرجل. لا تدعني أخرج بهذه الطريقة!

لم يستطع ويس أن يوقف يديه. بدا الأمر كما لو أن يديه كانتا تلامسانها من كل جانب، من مداعبة زر بطنها إلى إشعال النار في كل عصب في طريقهما إلى الأعلى للسماح لإبهاميه بملامسة الجانب السفلي من ثدييها.

لم تهتم تابيثا بارتداء حمالة صدر لأنها لم تكن ترتديها في المقام الأول. لقد جعل الفستان الضيق حتى أجزائها الأكثر اهتزازًا غير قادرة على الحركة. كانت حلماتها صلبة بشكل لا يصدق، تتوق إلى انتباهه ولكن فمه كان مشغولًا بخلاف ذلك. مرر لسانه عبر لسانها وأطلقت أنينًا مرة أخرى. ارتعشت وركاها لأعلى، وانكمشت ضد الانتصاب المتوتر ضد مقدمة سرواله.

انطلقت أنين من مكان ما عميقًا في صدره. كانت فكرة أنها تؤثر عليه تمامًا كما يؤثر عليها هي ما حفزها على ذلك. خفضت وركيها، لكنها رفعتهما مرة أخرى على الفور.

"لا أستطيع الوفاء بأي وعود عندما تضايقني بهذه الطريقة."

"حاول،" همست وهي تفرق فخذيها وتلف ساقها حول خصره.

تأوه مرة أخرى. "هل أنت تمزح معي؟" انزلقت شفتاه إلى أسفل، وسحبت النار من مكانها الخاص إلى عظم الترقوة.

رفعت تابيثا يدها المرتعشة وضغطت بأطراف أصابعها على شفتيها المتورمتين من القبلة. "ألا يمكنك تحمل القليل من المغازلة؟" قالت وهي تلهث.

شعرت بابتسامته على بشرتها. "أنت تلعبين كثيرًا"، تمتم.

قبل أن تتمكن من الرد، كانت يداه تدفع قميصها لأعلى، كاشفة عن بشرتها ذات اللون البني العسلي. فكرت أنها يجب أن تعترض، لكنها لم تستطع إجبار نفسها على القيام بذلك. شعرت أنها خرجت من الجانب الخاسر في معركة الوفاء بتربيتها. أرادت أن تكون سيدة... أرادت التمسك بمبادئها؛ لكن لسانه كان يفعل أشياء سحرية في الوادي بين ثدييها.

كانت تقريبًا ذات صدر كبير، هدية من جدة أو خالة لم تعرفها قط. كانت والدتها ذات صدر صغير وكانت ديون قد وجدت نفسها في مكان ما في المنتصف. كانت تابيثا تعاني دائمًا من عدم قدرة الرجال على رفع نظراتهم إلى وجهها. بعد قضاء سنوات في محاولة التقليل من أهمية هذه الأشياء اللعينة، استسلمت وقبلتها. إذا كانوا سيحصلون على الكثير من الاهتمام، فقد يجعلونها تبدو جيدة والأفضل من ذلك، يجعلونها تشعر بالرضا.

"أوه،" قالت تابيثا، وهي تمرر أصابعها بين شعره الأسود الكثيف. ضغطت أسنانه على حلمة ثديها، فصرخت؛ وارتفعت وركاها إلى الأعلى مرة أخرى.

"هل يمكنك أن تتحملي القليل من المضايقة؟" سأل قبل أن يلعق الإصابة الطفيفة.

"اذهب إلى الجحيم" ضحكت.

"آه،" قال وهو يتجه نحو الثدي الآخر، "لقد قلت بالفعل أنك لا تريد أن تفعل ذلك."

قضمت تابيثا شفتها السفلية لكي لا تعترف بمدى رغبتها في ممارسة الجنس معه.

أغمضت عينيها وركزت على شعوره وهو يتلذذ بثدييها. كان لسانه وفمه ساخنين ورطبين تقريبًا مثل مهبلها النابض. سحبت أصابعها شعره. كان قريبًا جدًا من جعلها تنزل من خلال الاهتمام الذي كان يوليه لحلماتها.

فتحت تابيثا عينيها عندما شعرت به يبتعد عنها. فتحت فمها لتسأله عما كان يفعله لكنها أغلقته مرة أخرى عندما سحب قميصها للأسفل. ألقى قبلة على شفتيها عندما عادت إلى تواضعها مرة أخرى.

أعتقد أنه من الأفضل أن أعود إلى المنزل الآن، قبل أن أذهب إلى أبعد مما تريد.

أمسكت أصابع تابيثا بمعصمه، مما أوقف اليد التي كانت تداعب شعرها. قالت: "لا داعي لأن تغادر، أنا أثق بك".

ضحك ويس وقال: "هذا جيد، ولكنني لا أثق بنفسي. هل يمكنك مرافقتي إلى الباب؟"

أومأت برأسها وتبعته إلى الباب.

ارتدى ويس حذاءه وسترته قبل أن يضمها بين ذراعيه. وقال لها بعد قبلة طويلة ولطيفة: "اتصلي بي".

"حسنًا،" همست تابيثا وهي تتبع أصابعها على طول فكه الزاوي.

***

لوح السيد دينيس بيده أمام ويس. "هل تستمع، ويسلي؟"

"لا،" قال ويس وهو يغمض عينيه عن صورة تابيثا في الليلة السابقة. "آسف."

"على الأقل أنت صادق"، قال الرجل الأكبر سنًا ضاحكًا. "ما الذي يشتت انتباهك إلى هذا الحد يا بني؟"

تردد ويس في الإجابة. كان ينبغي له أن يركز على حقيقة أن المتجر كان فارغًا، كما هي العادة، وكان يعلم مدى اقترابهم من إغلاق الأبواب... إلى الأبد. وبدلاً من ذلك، كان يعطي نفسه مظهرًا ممتلئًا من خلال تصور تابيثا مستلقية على ظهرها، تحته. "أنا فقط مشتت".

"امرأة"، قال السيد دينيس ببساطة.

أومأ ويس برأسه.

"أستطيع قراءتك مثل النوتة الموسيقية"، قال السيد دينيس ضاحكًا.

"أنت تعرفني منذ فترة طويلة، على ما أعتقد." مرر ويس إصبعه عبر صندوق من ريش الجيتار.

"أنت مثل والدك تمامًا. كان لديه نفس النظرة الضائعة على وجهه عندما كان يواعد والدتك."

عبس ويس وقال "إيه"

"لن تكون هنا لو لم تضع تلك النظرة الغبية على وجهه!"

"أعلم ذلك. أنا فقط لا أحب أن أقارن بوالدي." دحرج ويس عينيه.

"والدك رجل طيب."

لم يكن ويس راغبًا حقًا في مناقشة والديه، وخاصة والده. كان والده هو الشخص الوحيد الذي أخبره أنه يتصرف بحماقة بملاحقة مهنة في الموسيقى. كان من المفترض أن يلتحق بالجامعة، أو يصبح محاسبًا أو شيئًا مملًا ومحطمًا للروح بنفس القدر. حتى أن والده انزعج عندما شجع ويس جازي على الغناء... وهو شيء كانت تحبه منذ أن كانا طفلين.

"ما الذي يحدث مع الكتب، سيد دينيس؟" سأل ويس.

لقد قوبل بالصمت.

"أعلم أننا لسنا في الوضع الأسود."

هز السيد دينيس كتفيه وقال: "سنكون بخير".

مرر ويس يديه بين شعره، وعبث به قليلاً. "ماذا لو كنت تمسك بشيكات راتبي؟"

رفع السيد دينيس ذقنه بعناد وقال: "هذا ليس ضروريًا".

تأوه ويس. "لا أحتاج إلى المال، سيد دينيس. كيف يمكنني أن آخذ أموالك وأنا أعلم أنك تواجه مشكلة في إبقاء الأضواء مضاءة؟"

قال رئيسه غاضبًا: "هذه ليست المرة الأولى التي يخسر فيها المتجر. قبل وفاة مارثا كنا على وشك الحصول على قرض عقاري ثانٍ على المنزل حتى يظل مفتوحًا".

عند ذكر زوجته، انحنى كتف السيد دينيس قليلاً.

تنهد ويس وقال "أستطيع مساعدتك".

قال السيد دينيس وهو يهز رأسه: "لقد ساعدت نفسي دائمًا".

رن الجرس الموجود فوق الباب الأمامي ونظر ويس إلى الأعلى. "لقد حان درس البيانو في الساعة الثالثة."

ابتسم السيد دينيس، وكان سعيدًا بوضوح لأن المحادثة قد انتهت.

*** بعد ظهر يوم الجمعة، وجدت تابيثا نفسها جالسة على طاولة المطبخ في منزل أختها. كانت قد غادرت المكتب مبكرًا وغيرت ملابسها قبل ذلك. كانت تحدق في الكوب الكبير من شاي إيرل جراي أمامها.

هل سمعت من أمي؟

"لم أرها منذ الشهر الماضي" تمتمت ديون وهي تأخذ قضمة من كعكة التفاح الخاصة بها.

"أرقام،" تمتمت تابيثا.

"لننتقل إلى مواضيع أكثر سعادة"، قال ديون. "إلى أين ستذهبون الليلة؟"

تنهدت تابيثا قائلة: "لا يوجد مكان. لم أتصل به منذ يوم الأربعاء. لقد أرسل لي عدة رسائل نصية ورددت عليها، لكنني لا أحاول رؤيته بعد".

تأوه ديون. "هذا الرجل..."

"ويس،" عرضت تابيثا.

"يبدو أن ويس رائع حقًا. لماذا تحاولين إبعاده عنك؟"

شدت تابيثا الضفيرة المعلقة فوق كتفها الأيسر وقالت وهي تهز كتفيها: "أريد فقط أن أبطئ الأمور. لم أواعد قط شخصًا يستنفد دفاعاتي بهذه السرعة. أقول لك، لقد كدت أضع كاحلي عند أذنيه الليلة الماضية".

ضحك ديون وقال "هل وضعه عليك بهذه الطريقة؟"

"لم يكن الأمر يتعلق فقط بالتقبيل. لقد كنا متوافقين وكان الأمر مخيفًا نوعًا ما."

"أنت تتصرف كالأحمق"، قال ديون.

"أنا جاد! كما تعلم، لا أريد أي علاقات جدية. لا أحتاج إلى هذا النوع من التوتر."

أسقطت ديون رأسها بين يديها وقالت: "أنتِ تقومين بالتحويل".

"ماذا يعني ذلك؟" قالت تابيثا بحدة.

"أنت لست أمًا وهو ليس من هؤلاء الأوغاد الذين تواعدهم. عليك أن تتوقف عن استخدام قراراتها السيئة كبوصلة لقراراتك المشكوك فيها." التقط ديون جهاز مراقبة الأطفال من الطاولة بينهما. كانت هناك بعض الأصوات القادمة من الجانب الآخر.

"من السهل عليك أن تقولي ذلك يا سيدة سليمان؛ لقد وجدت الرجل المثالي."

دفعت ديون نفسها للوقوف وتنهدت. "لقد وجدنا بعضنا البعض ولو كنت جبانة مثلك، لكنت قد خسرت هو وأطفالنا".

هزت تابيثا كتفها وقالت: "لقد تم إثبات النقطة، وتم قبولها".

***

ابتسمت تابيثا عندما سمعت ويس يطرق الباب. ثم حدقت في نفسها في المرآة. "لا يهم ما يقوله ديون"، تمتمت وهي تسير نحو الباب. "هذا مجرد متعة".

ضعفت عزيمتها عندما فتحت الباب وابتسم لها. كان ويس يرتدي قميصًا أبيض تحت سترته الجلدية وبنطال جينز داكن اللون فوق حذاء Timberland أسود.

"أنت ترتدين ملابس مبالغ فيها" قال وهو يمر بجانبها.

نظرت تابيثا إلى فستانها الطويل باللون الأزرق الفيروزي وعقدت حاجبيها. لم يتفقا على الموعد حتى بعد ظهر ذلك اليوم، وقد أربكها الموقف الذي حدث في اللحظة الأخيرة. حتى لو كان ذلك خطأها.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت.

"إنها مفاجأة. اذهب وتغير."

"لكن..."

هز ويس رأسه وقال "لم أرك قط وأنت ترتدي تنورة وكعبًا عاليًا".

عبست قائلة: "أنت أيضًا! لقد رأيتني في صالة الألعاب الرياضية".

"هل تملكين زوجًا من الجينز؟" سأل مازحًا.

"خمس دقائق!" قالت وهي تدير عينيها.

جلس ويس على الأريكة منتظرًا.

كاد يبتلع لسانه عندما عادت تابيثا إلى الغرفة. خلعت فستانها ورسمت على بنطال جينز فاتح اللون. كانت ترتدي بلوزة باليه قصيرة قرمزية اللون فوق قميص أبيض بحمالات رفيعة. لم تغير حذائها؛ ما زالت ترتدي صندلًا ذهبيًا بكعب إسفيني.

قالت تابيثا وهي تتجه نحوه: "أنت تشحب، هل يمكنك التنفس؟"

أطلق ويس نفسًا لم يكن يدرك أنه كان يحبسه. "يمكنني أن أسألك نفس الشيء!"

ضحكت تابيثا وقالت: "لقد أفزعتني! اعتقدت أنك مصاب بالربو أو شيء من هذا القبيل!"

وضع ويس يديه في جيوبه وقال بصوت متقطع: "لقد فاجأتني للتو".

"آه، لم أكن أعتقد أنني سأتمكن من التغيير في خمس دقائق، أليس كذلك؟"

ابتسم ويس وتبعها إلى الباب. أمسكت بسترة خفيفة وحقيبة يد وانطلقا في طريقهما.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت تابيثا عندما كانا في السيارة.

"لقد قلت لك أنها كانت مفاجأة."

"لماذا تتصرف بقسوة؟ فقط أخبرني، بالفعل!"

ضحك ويس وقال: "سيتعين عليك الانتظار، تابي".

تظاهرت بالغضب.

فوجئت تابيثا عندما دخلتا إلى موقف السيارات الخاص بأحد الحانات التي لم تزرها من قبل. كان روك هارد حانة صغيرة، تقع خارج منطقة الأعمال التجارية في هيلسديل. كانت قريبة نسبيًا من شقتها، لكنها لم تكن مهتمة أبدًا برؤية ما يحدث هناك. شعرت أن المكان مخصص بشكل مبالغ فيه لطلاب الجامعات الذين كانت مساكنهم تبعد بضعة أميال فقط.

"لا تخافي"، قال ويس عندما ترددت في الخروج. لقد فتح لها الباب ومد يده.

أمسكت تابيثا بيده وعقدت حاجبيها في وجه ثلاث فتيات شقراوات نحيفات يرتدين ملابس عارية. قالت وهي تتمتم: "أعتقد أنني كنت أرتدي ملابس مبالغ فيها حقًا".

"أعلم أن هذا المكان ليس المكان الذي نذهب إليه عادةً، ولكن هناك بعض الأشخاص الذين يصرون على مقابلتك."

"أي الناس؟" سألت تابيثا.

"أصدقائي."

أومأت برأسها وعقدت أنفها وقالت: هل لديك أصدقاء؟

"مضحك"، قال ويس بجفاف.

"أمزح" قالت تابيثا وهي تهز كتفيها.

"إنها ليست مشكلة كبيرة...جازي وكلاي هنا."

"حسنًا، على الأقل سأعرف شخصًا ما." تنهدت تابيثا. "هذا الأمر كله المتعلق بلقاء الأصدقاء ليس ضروريًا حقًا"، قالت. "ليس الأمر وكأننا سنتزوج أو شيء من هذا القبيل."

"أنت لا تعرف ذلك" همس.

توقفت تابيثا قائلة: "انتظر... انتظر... انتظر."

توقف ويس عن المشي واستدار لينظر إليها.

دارت عيناها البنيتان حولها بعصبية. "نحن فقط نستمتع هنا، أليس كذلك. أعني، أنا لست واحدة من هؤلاء الفتيات اللاتي يندفعن نحو الزواج وإنجاب الأطفال بسرعة. لا أريد أي شيء جدي وإذا كان هذا ما تبحثين عنه..."

وضع ويس يديه على وجهها وقال لها: "اهدئي. لقد ذهبنا في أربعة مواعيد غرامية؛ أنا لا أحاول أن أقودك إلى الممر. نحن فقط نقضي الوقت مع أصدقائي، أليس كذلك؟"

ابتسمت تابيثا، واسترخيت على الفور. "حسنًا. هذا رائع."

بمجرد دخولهما، رأت تابيثا كلاي. لا بد أنه كان يراقب الباب لوصولهما لأنه استدار بمجرد أن فتح ويس الباب. كان قد بدأ بالفعل في السير نحوهما عندما دخلت تابيثا ورأته. كان من السهل التعرف على كلاي من بين الحشد. أولاً وقبل كل شيء، كان أحد أطول الأشخاص في البار. ثم كانت هناك الطريقة التي ابتسم بها عندما رآها.

"مرحبا مرة أخرى، يا جميلة!" قال كلاي بابتسامة ساحرة.

"يسعدني رؤيتك أيضًا"، قال ويس.

تجاهل كلاي سخرية صديقه. "من فضلك أخبريني أنك تلعبين البلياردو، تابيثا. ويس سيئ وأنا أحاول الحصول على شريك يمكنه مساعدتي في الفوز."

ابتسمت تابيثا وقالت: "لا ألعب كثيرًا، ولست جيدة جدًا، لكن أعتقد أنني أستطيع تجربتها".

دار ويس بعينيه وقال "أليس جازي شريكك المعتاد؟"

اعترف كلاي أخيرًا بوجود ويس بعد عناقه. "إنها لا تزال في المنزل. إنها تواجه صعوبة في التغلب على بليك".

"هل ابن أخي عنيد؟ أبدا!" ضحك ويس.

توجهوا إلى طاولة مزدحمة وتم تقديم تابيثا. التقت بسبنسر، عازف الطبول في فرقة Sickly Sweet، وصديقته نورا. كان سبنسر قصيرًا، بشعر أشقر قصير وعينان داكنتان. كانت نورا أقصر منه ومن أصل آسيوي من ميل عينيها السوداوين وشعرها الأسود الطويل المستقيم. ثم كان هناك ديريك وماريو وبيتر، كلهم عازبون ومن الواضح أنهم يبدون وكأنهم كذلك. كان ديريك أسود، وأغمق قليلاً من تابيثا وممتلئ الجسم. كان ماريو أبيض اللون بشعر أشقر متسخ وكان بيتر يبدو وكأنه نسخة أقصر وأقل جاذبية من ويس، بنفس الشعر الداكن الأشعث، ولكن بعيون بنية داكنة.

كانت بيكا، الفتاة الشقراء الصغيرة، الأنثى الوحيدة الأخرى هناك. مرت عيناها البنيتان على تابيثا في غضون ثوانٍ قبل أن يتحول وجهها إلى نظرة من اللامبالاة.

اشترك ويس مع كلاي للعب البلياردو ضد ديريك وماريو. وبقيت تابيثا على الطاولة مع بيتر وبيكا. ودخلت هي وبيتر في محادثة سهلة حول سيارة بورشه الاختبارية التي تم إصدارها مؤخرًا. كان بيتر ميكانيكيًا وعاشقًا للسيارات وكانت تابيثا قد رأت السيارة للتو عبر الإنترنت.

تثاءبت بيكا قبل أن تقاطعهم قائلة: "إذن، تابيثا، هل أنت مغنية أم ماذا؟"

استدارت تابيثا، بعد أن بلغت منتصف الجملة، ونظرت إليها وقالت: "لا، لست كذلك. أنا في الواقع أعمل كمخططة حضرية في شركة في وسط المدينة".

"ماذا يعني ذلك؟" سألت بيكا بعد رشفة من المارتيني الخاص بها.

"نحن نعمل مع الحكومة المحلية لتحسين هيلسديل وعدد قليل من المدن المحيطة بها."

أومأ بيتر برأسه وقال: "إذن أنت من يبني المباني الجديدة؟"

"ليس بالضبط"، أوضحت تابيثا. "نتلقى طلبًا... مثل إذا أراد العمدة تحديث حديقة المدينة... نتبادل الأفكار ونجمعها معًا. نعرض الأفكار ثم نتواصل مع المهندسين المعماريين لتنفيذ المشروع".

"إذن، ما هي الصفقة بينك وبين ويس؟"

لم يعجب هذا السؤال تابيثا... لقد كان مثقلاً بالهموم. "آه... لا أعرف حقًا. نحن نقضي وقتًا ممتعًا معًا."

ألقت بيكا شعرها وعقدت حاجبيها وقالت: "كم من المرح؟"

"ابتعدي يا بيكا!"

التفتت تابيثا لتجد جازي خلفها مباشرة. كانت ترتدي فستانًا أخضر داكنًا ضيقًا يعانق منحنياتها وكعبًا أسودًا مدببًا. "نحن جميعًا نعلم أنك تنتظرين أن يقع ويس في حبك، لكن هذا لن يحدث".



حتى في الحانة المظلمة، استطاعت تابيثا أن تلاحظ أن بيكا كانت حمراء الوجه.

"أنا لا..."

رفعت جازي يدها وقالت: "احفظها! بيتر، هل يمكنك أن تحضر لي مشروب مارغريتا؟"

"بالطبع" قال وهو يتجه نحو البار.

جلس جازي في مقعده الفارغ وابتسم لتابيثا وقال: "يسعدني رؤيتك مرة أخرى".

"أوه...وأنت أيضًا." قالت تابيثا، وهي لا تزال مندهشة من الطريقة التي دخل بها جازي وأصدر الأوامر للجميع من حوله.

قالت جازي وهي تشير بيدها المفتوحة إلى الشقراء العابسة التي بجانبها: "لا تهتمي ببيكا. لقد كانت معجبة بـ ويس منذ أن عملا معًا في متجر الموسيقى".

"أوه، هل تعملين في لايف ساوندز؟" سألت تابيثا بيكا.

قالت بيكا وهي تتجعد: "بالطبع لا، لم أعد أعمل هناك، بل أحصل على أجر أعلى بكثير حين أعمل كموظفة مؤقتة في مكتب".

قالت تابيثا وهي تشعر بالإرهاق: "أوه، هذه الفتاة من الصعب التغلب عليها وربما لا تستحق الجهد المبذول".

وصل بيتر ومعه المارجريتا في نفس الوقت الذي أنهى فيه بقية اللاعبين لعبتهم. وبمجرد أن عادوا جميعًا إلى الطاولة، أحاطت تابيثا بحديث صاخب وصاخب، وبعد ثلاث جرعات جماعية من مشروب كويرفو، لم تستطع أن تتذكر آخر مرة استمتعت فيها كثيرًا.

الوحيدين الذين لم يشربوا هم ويس وجازي.

كانت الساعة الواحدة صباحًا عندما انتهى الحفل. عندما خرجت تابيثا، افتقدت على الفور الموسيقى الصاخبة التي كانت موجودة في الخلفية داخل البار.

"هل تريد رؤية منزلي؟" سأل ويس بعد أن استقروا في السيارة.

"سأحب ذلك!" قالت تابيثا بحماس.

كادت تغفو أثناء قيادتهما، لكنها استفاقت عندما مرا بالمركز التجاري. لم يكن ذلك جيدًا. كانا في شارع ليكسينجتون، يمران بالمركز التجاري ويتجهان جنوبًا. لم يكن الجانب الجنوبي من المدينة هو المكان الأكثر أمانًا للعيش... أو الزيارة بعد حلول الظلام. كان الأشخاص الوحيدون هناك بعد حلول الظلام الذين لم يعيشوا هناك بالفعل هم عادةً من يذهبون إلى نادي التعري أو يغادرونه، Top Shelf Dolls.

استرخيت عندما أخذ ويس أول طريق يمينًا بعد المركز التجاري. سألته: "هل تعيش في الضواحي؟"

ضحك ويس قائلا: "نعم، أفعل ذلك".

وصلوا إلى ممر السيارات الخاص بمنزل من الطوب على طراز المزرعة، وكانت تابيثا أكثر ارتباكًا.

"هل أنت متزوج؟ هل نسيت أن أسألك هذا السؤال من قبل؟"

ضحك ويس وقال: "لا، أنا لست متزوجًا".

ألقت تابيثا نظرة على الأقزام في الفناء الأمامي ثم نظرت إلى ويس. "هل تعيش مع والدتك؟"

"بالتاكيد لا."

لقد خرجا من السيارة ودخلا المنزل قبل أن يخبرها ويس بالأمر. "لقد ورثت هذا المنزل من جدي عندما توفي قبل بضع سنوات".

تجولت تابيثا في غرفة المعيشة، وتأملت الأثاث القديم والصور العائلية المعلقة على كل جدار. كانت السجادة تحت حذائها مهترئة تقريبًا وكانت الجدران بحاجة إلى طبقة جديدة من الطلاء.

"هل جدك أعطاك منزلًا؟"

"نعم."

"رائع" تنفست تابيثا.

"لقد كان رائعاً جداً."

ألقت تابيثا نظرة حول الغرفة مرة أخرى. "هل كنت تخططين لإعادة تزيين الغرفة في وقت ما؟" أشارت إلى الأريكة ذات النقشات البايزلية مع بطانية مطوية على ظهرها.

"لم أفكر في الأمر حقًا. عندما انتقلت إلى هنا، لم أكن أعرف المدة التي سأبقى فيها"، قال ويس وهو يعلق ستراتهم.

"لقد مرت سنوات عديدة... أعتقد أن الوقت قد حان للالتزام."

ضحك ويس ومرر يديه بين شعره وقال: "ربما تكون على حق".

جلست تابيثا على الأريكة وخلع حذائها وقالت: "إذا كنت قد حصلت على هذا المنزل، فما الذي حصلت عليه أختك؟"

جلس ويس بجانبها وسحب قدميها إلى حجره. تأوهت تابيثا عندما بدأ في تدليك مشط قدميها. "لقد حصلت على المنزل وما يكفي من المال لتغطية ضرائب الميراث. حصلت جازي على بقية المال ومجوهرات جدتنا".

"لا بد أنه أحبكم حقًا." تثاءبت تابيثا.

"كان جدي رائعًا. كان دائمًا يشجعني أنا وجازي على القيام بما نريده، وليس ما يريده والدنا."

"ماذا أراد والدك؟"

لم يرفع ويس عينيه عن قدميها أثناء حديثه. "لقد أراد منا أن نحصل على وظائف تناسبنا".

عبست تابيثا وقالت: "مثل وجهي؟"

"نعم، ولكنك تحب عملك حقًا، أليس كذلك؟ تخيل لو كان عليك القيام بشيء ما لمدة أربعين ساعة في الأسبوع لا يشعرك بالرضا أو يمنحك أي شعور بالإنجاز. هل ترغب في القيام بذلك؟"

"لا."

تنهد ويس وقال: "بالضبط. نشأ والدي في هذا المنزل، في هذه المدينة؛ وهو ينتمي إلى الطبقة المتوسطة الدنيا. ولو كان راتبه أقل بمئات الدولارات شهريًا لكان قد نشأ على بعد خمسة شوارع جنوبًا من هنا".

عبست تابيثا.

"تزوج هو وأمي فور تخرجهما من المدرسة الثانوية وانتقلا إلى ديترويت. حصل على وظيفة في مجال البدلات الرسمية جعلته بائسًا، لكنه حصل على كل ما يمكن أن نرغب فيه... بما في ذلك دروس الموسيقى... ولكن لم يكن لديه وقت معه. كان عليه أن يقطع مسافة خمسين دقيقة ذهابًا وإيابًا وكان دائمًا منهكًا للغاية. ربما لو أمضى بعض الوقت مع أي منا، لكان قد أدرك أننا لن نندمج مع الحشد حول مبرد المياه".

أمسكت تابيثا بمعصمه ونقرت بالحبر الأسود على جلده هناك. كان مقبس التوصيل أسفل مرفقه مباشرة وكان السلك يمتد من هناك، حول ساعده وحتى العضلة ذات الرأسين حيث انتهى بمجموعة من سماعات الرأس التي تعمل على إلغاء الضوضاء. "لا أعرف، أعتقد أنك ستلائمها تمامًا."

ضحك ويس، لكنه أمسك بمعصمها وجذبها إليه. تأوه عندما شعر بشفتيها الناعمتين على شفتيه. ابتسمت تابيثا عندما ابتعد عنها.

قالت العنكبوت للذباب بصوت غنائي: "هل يمكنك الدخول إلى صالوني؟"

"إنها أجمل غرفة معيشة رأيتها على الإطلاق"، تابع ويس. "الطريق إلى غرفتي هو عبر سلم حلزوني، ولدي العديد من الأشياء الغريبة التي أريد أن أريكها لك عندما تكون هناك".

أومأت تابيثا برأسها مندهشة. فقالت الذبابة: "لا، لا، إن سؤالي عن هذا الأمر لا طائل منه؛ فمن يصعد سلمك المتعرج لن يتمكن من النزول مرة أخرى".

ضحك ويس.

"لا أستطيع أن أصدق أنك تعرف هذه القصيدة"، قالت تابيثا.

هز ويس كتفيه وقال: "أنا أعرف الكثير".

"لا أستطيع أن أعرف ذلك من خلال النظر إليك"، قالت تابيثا وهي تخرج لسانها.

حرص ويس على أن يبدو متألمًا، الأمر الذي جعل تابيثا تضحك فقط.

"حسنًا، كيف فعلت الليلة؟" سألته وهي تضع رأسها على كتفه.

"كل الرجال يحبونك رسميًا. لقد تركت انطباعًا أوليًا رائعًا... لكنني كنت أعرف ذلك بالفعل."

"بيكا لم تكن معجبة جدًا."

"بيكا ليست سهلة التأثر، خاصة إذا لم تكن رجلاً طوله ستة أقدام ولديه عشرات الأصفار في حسابك المصرفي"، تمتم ويس.

"إذن كل ما ينقصني هو السباكة الصحيحة وبعض الدولارات؟ الأمر ليس مستحيلاً." ضحكت تابيثا عندما حدق فيها ويس.

"أنا لا أهتم بما تفكر فيه بيكا، أنا أحبك تمامًا."

"أنت حقًا شخص مغفل"، تمتمت تابيثا وهي تضغط على عنقه. "الآن أصبحت في المكان الذي أريدك فيه تمامًا".

"انتظر لحظة"، قال، "اعتقدت أنني العنكبوت في هذا السيناريو".

تركت تابيثا يدها تتجول فوق صدره. "كل ما تحتاج إلى قوله لنفسك"، تمتمت. مررت تابيثا أصابعها بين أصابعه وألقت قبلة طويلة على رقبته. همست، "أرني غرفتك".

قادها ويس عبر غرفة المعيشة ثم إلى الرواق. وبعد ثلاثة أبواب، جرها إلى الغرفة. كانت غرفة النوم صغيرة، ومن الواضح أنها ليست غرفة النوم الرئيسية. كانت الجدران بيضاء مثل جدران المستشفيات، لكنها كانت مغطاة بملصقات لفرق روك مختلفة؛ Sublime وSeether وAvenged Sevenfold وPink Floyd وVan Halen وBob Marley and the Wailers وPearl Jam وRed Hot Chile Peppers وNirvana وCredence Clearwater Revival وTool وThe Cure. كان السرير بحجم كوين، ومرتبًا بعناية مع لحاف أخضر وأسود. كان هناك مكتب كمبيوتر صغير في الزاوية مغطى بأوراق في الأعلى وطاولة أخرى عليها آلة إيقاع ومزيد من الأوراق.

توجهت تابيثا نحو الزاوية بجوار الكمبيوتر وقالت "هل هذا مكتبك؟"

"يمكنك تسميتها بهذا" قال ويس بابتسامة ضيقة.

قالت وهي تخلع قميص الباليه: "رائع". سمعت ويس يلهث عندما فكت زر بنطالها الجينز. سألت تابيثا: "ماذا؟". "قلت إنني لست من محبي الموعد الثالث، لكنني لست متزمتة. لديك واقي ذكري، أليس كذلك؟"

أومأ ويس برأسه.

"حسنًا،" تنهدت. "الآن بعد أن استقبلتني في صالونك، سيد سبايدر، يمكنك فعل أكثر من مجرد الوقوف هناك والتحديق فيّ."

ابتلع ويس ريقه. "لكنني أحب ذلك".

خلعت تابيثا الجينز بعدة شدات قوية، وألقته على الأرض، وخرجت منه. "أراهن أننا سنجد شيئًا يعجبك أكثر".

"أنت لست في حالة سُكر، أليس كذلك؟" قال ويس بعد خلع قميصه.

نزلت إلى أسفل تحت الأشياء، وسارت نحوه. لم تستطع أن تتوقف عن التحديق في صدره. كان عبارة عن مجموعة من الأعمال الفنية. على كتفه الأيمن كانت هناك شمس، وأشعتها السميكة ممتدة حتى ظهره وصدره. وتحت نفس الذراع، كانت كلمة "مشهور"، بأحرف عريضة، وعمودية، وبكل الأحرف الكبيرة.

نهضت على أصابع قدميها وقبلته، همست على شفتيه: "لقد انتظرت بصبر شديد".

"أنا أحب العقاب، وأكثر ما أشعر براحة فيه هو الاستحمام بالماء البارد، وأنا أفكر في لعبة البيسبول."

لقد مررت يديها على صدره، وتوقفت لدراسة كل وشم على حدة. "أنا متسلطة، لكنني أستحق ذلك."

"و متواضعة جدًا." أمسك معصميها، مما جعلها تنظر إلى وجهه.

لقد فقدت تابيثا صوابها عندما نظرت إلى عينيه. لقد تحول لونهما الذهبي المعتاد إلى اللون النحاسي الآن، وكانت نظراته الحارة ثابتة. وقفت على أصابع قدميها وقابلها في منتصف الطريق. لقد تلامست شفتاهما وكذلك ألسنتهما. جذبها ويس إليها، وقادها إلى الخلف حتى سقطا على السرير معًا.

كانت مثبتة تحته وكان هو مستقرًا بين ساقيها المتباعدتين. قامت تابيثا بلف أصابعها بين شعره. صرخت عندما انزلقت أصابعه داخل سراويلها الداخلية. لم تكن تفيدها بأي شيء على أي حال نظرًا لأنها كانت مبللة بالفعل.

تقلصت تابيثا وارتجفت عندما فرك البظر المنتفخ لديها.

"دعونا نزيل هذه الأشياء."

أومأت تابيثا برأسها ورفعت وركيها عندما سحبهما بعيدًا. ألقاهما على الأرض واستنشق مسكها الحلو، وكان أنفه على بعد أقل من بوصة من مهبلها المزين. انزلق لسانه ولمس بظرها المتورم.

شهقت تابيثا وحاولت ضم ركبتيها معًا. أوقفها ويس بيديه على فخذيها. ثم تحرك لأعلى جسدها، مستخدمًا لسانه لجعل تابيثا تلهث وتتلوى.

"لعنة عليك"، لعنته عندما امتص حلمة ثديها الصلبة في فمه الدافئ الرطب. أومأ ويس برأسه، وهو لا يزال يرضع.

لم تستطع تابيثا أن تتذكر آخر مرة شعرت فيها بالإثارة الشديدة. كانت يداها ترتعشان في شعره. كان قد خلع بنطاله بينما كان يعبد جسدها بلسانه، وشعرت بانتصابه على الجانب الداخلي من فخذها.

شعرت بالرغبة الشديدة في حبه. كان جلدها محمرًا، وحلمتيها البنيتين مشدودتين، ومهبلها يبكي. كان الكريم يتسرب من شفتيها المتورمتين، وينزل على فخذيها.

ابتسم ويس عندما تحولت أنفاسها إلى أنين. ضغط بأصابعه على رطوبتها وبدأت تتوسل.

"من فضلك ويس، أريدك بداخلي."

كان ويس سعيدًا جدًا بتلبية طلبه. مد يده إلى المنضدة بجانب السرير وأخرج الواقي الذكري من الدرج. وفي ثلاث حركات بارعة، أخرجه من ورق الألمنيوم وغطى انتصابه.

بدأ تنفس تابيثا يتباطأ وشعرت بالحرج تقريبًا من الطريقة التي توسلت بها من أجل عضوه الذكري... حتى ضغط بقضيبه على فتحتها ونظرت إلى الأسفل حيث كان جسديهما على وشك الاتصال. بدأ قلبها ينبض بقوة. كان ويس ضخمًا. بسهولة أكبر ما رأته على الإطلاق و... ألقت نظرة على السرير بجانبها. ما هذا الهراء؟ هل كانت تلك العبوة مكتوب عليها ماغنوم؟!

وضعت يديها تلقائيًا على صدره ودفعته بعيدًا عنه.

تجمد ويس في مكانه. "ما الأمر؟"

كان فم تابيثا جافًا. ابتلعت ريقها عدة مرات قبل أن تتمكن من التحدث. "أنت كبير". خفضت بصرها من عينيه إلى الوحش المغطى باللاتكس بين ساقيها.

"أوه نعم... أعتقد ذلك."

أطلقت تابيثا ضحكة لاهثة وقالت: "لم أفعل ذلك من قبل... إنه أمر مخيف بعض الشيء، هذا كل شيء."

"مخيف؟" كرر ويس.

"لا، ليس مخيفًا، بالضبط... فقط..." ابتلعت تابيثا ريقها مرة أخرى. "كبير."

قام ويس بتقبيل شفتيها المفتوحتين بحنان وقال: "سأكون لطيفًا".

"حسنًا،" قالت تابيثا وهي تئن. لم تستطع حقًا مقاومة ذلك عندما كان يثيرها كثيرًا.

ضغط ويس على رجولته مرة أخرى وتوترت تابيثا. "استرخي يا تابي. لن أؤذيك."

لقد أطعمها عضوه ببطء. شعرت تابيثا وكأنها تفقد عذريتها مرة أخرى. لم تكن مع العديد من الرجال... أربعة فقط عندما حسبت القرار المشكوك فيه بالنوم مع مدرس الفيزياء الخاص بها خلال سنتها الجامعية الثانية... والمعروف أيضًا باسم ممارسة الجنس السيئ الذي أدى إلى الحصول على درجة جيدة. بعد نصف ساعة في السرير، كان أكثر التزامًا بحصول تابيثا على درجة جيدة مما كانت عليه هي نفسها.

كان ويس في منتصف الطريق فقط عندما أطلقت تابيثا تأوهًا طويلاً وبصوت عالٍ.

"هل أنت بخير؟" همس.

ألقت تابيثا نظرة سريعة على وجهه. كان التوتر الناجم عن مراعاة راحتها ظاهرًا على وجهه. ثم قامت بمسح الخطوط على جبهته بأطراف أصابعها. "الآن من يحتاج إلى الاسترخاء؟" قالت مازحة.

ابتسم ويس ووضع يده على رقبتها وقال: "أنتِ مشدودة للغاية".

"نعم،" همست تابيثا. "لقد مر وقت طويل."

أصدر ويس صوتًا بين التنهد والتأوه. "يا لها من فتاة جيدة"، همس وهو يضرب وركيه إلى الأمام، ويدفن نفسه حتى النهاية داخل تابيثا.

تحته، قفزت، وربطت أظافرها على ظهره. صرخت لكنه كتم صرختها بقبلة طويلة بطيئة. لم يتحرك ويس. أجبر نفسه على الثبات حتى تتمكن من التكيف.

"اللعنة عليك يا ويسلي" قالت تابيثا وهي غاضبة عندما توقف عن تقبيلها. "هل تحاول تقسيمي إلى نصفين؟"

ضحك على رقبتها وقال: هل غيرت رأيك؟ ثم تراجع إلى الخلف... تقريبًا تمامًا.

خرجت أنفاس تابيثا بصوت حاد، لكن كاحليها انغلقا خلف ظهره... مما دفعه إلى الداخل مرة أخرى. "لا، لا، لا"، تأوهت تابيثا.

"لا يبدو أنك خائف الآن"، قال ويس مازحا، وهو يسرع من وتيرة حديثه.

كانت تابيثا تلهث، لكنها تمكنت من قول، "أشعر... جيدًا جدًا."

أمسك ويس بشعرها، وقبض على خصلات شعرها البنية المجعدة. "أحلى مهبل على الإطلاق"، زأر. "تمامًا مثل رائحتك... وطعمك".

كانت تابيثا تفقد أعصابها. كان ويس قد بدأ في التحرك بسرعة محمومة وكانت قريبة جدًا من النشوة الجنسية، حتى أنها سمعته يهمس باسمها. امتلأ جسده بالكامل. عانق ويس رقبتها ولعق تلك البقعة الحلوة خلف أذنها.

"يا إلهي" صرخت تابيثا عندما تغلب عليها النشوة الجنسية.

لقد وصلت ويس إلى ذروة نشوتها الجنسية وهي تهمس بكلمات حلوة تحت اللعنات الحارة التي تتدفق من فم تابيثا. لم تدرك أنها كانت تبكي حتى مرر ويس إبهاميه على خديها.

"هل أنت مصاب؟" همس.

"لا،" قالت وهي تشمئز. "أعتقد أنني كنت مندهشة فقط... هل ذكرت أن الأمر قد مر عليه وقت طويل."

"يبدو مألوفًا،" همس في صدغها.

صرخت تابيثا عندما بدأ يتحرك داخلها وخارجها مرة أخرى. أصبح بإمكان ويس التحرك بشكل أسرع الآن بعد أن أصبحت مسترخية تمامًا وتكيفت مع حجمه. بدأت تحرك وركيها، وتقابله دفعة بدفعة، مما أدى بسرعة إلى مجموعة من النشوة الجنسية لم تشعر بها من قبل. بعد النشوة الثالثة، كانت ترتجف. نادى ويس اسمها عندما وصل إلى ذروته، وملأ الواقي الذكري.

تبادلا القبلات لفترة طويلة بعد ذلك، وهو ما زال داخلها. كانت يداه تمشط تجعيدات شعرها الجامحة؛ وكانت يدها تسحبه من بين يديه. وهكذا نامت تابيثا؛ وهي متكئة على صدره ويديها في شعره. ولم تشعر حتى بأنه ترك السرير للتخلص من الواقي الذكري.

***

وفي صباح اليوم التالي، استلقيا معًا، وأرجلهما متشابكة.

كانت تابيثا ترسم خطوط وشم نجمة على وركها. كانت هناك نجمتان بحريتان باللونين الأسود والأحمر، واحدة على كل ورك، فوق العظم مباشرة.

"أنا أحب الوشم الخاص بك،" اعترفت تابيثا.

"شكرًا لك،" قال وهو يجذبها أكثر إلى صدره. "أنا أحب حقيقة أنك لا تمتلكين أيًا منها."

"حقا؟ عندما كنت أصغر سنا، فكرت في الحصول على ختم متشرد، ولكن بعد ذلك بدأ الجميع في الحصول عليه وأنا لست من النوع الذي يتبع الموضة. من وقت لآخر أفكر في الحصول على وشم، ولكنني لا أعرف أين أضع وشمًا لن يبدو غريبًا أو مبالغًا فيه."

أبعد ويس شعرها البني المتموج عن وجهها. "أنا أحب لوحتك البيضاء... عندما تكونين عارية، كل ما أفكر فيه هو مدى نعومتك وبرائك. أشعر وكأنني ذئب كبير شرير يصطادك... يجعلك تلهثين وتزأرين كما أفعل كلما اقتربت منك. أنت مثل فتاة صغيرة ضائعة أفسدتها."

عبست تابيثا وقالت: "أنا لست فتاة صغيرة".

شهقت عندما لامست إبهامه المتصلب حلماتها. "صدقيني، أنا أعلم ذلك. بعض الأشياء التي تقولينها وتفعلينها تبدو وكأنها من NC-17... ولكن، هيا؛ أنت تدخلين إلى المتجر مرتديةً فستانًا أحمر وحذاءً مسطحًا. كيف لا أفكر فيك كفتاة ذات الرداء الأحمر؟ أردت أن أقفز فوق المنضدة وأصطحبك فوق البيانو."

غطت تابيثا احمرارها بيدها.

سحب ويس يدها بعيدًا عن وجهها. "إذن تفعلين أشياء كهذه ولا أعتقد أنك بريئة؟"

احمر وجهها أكثر وقام بتقبيل جبينها.

"حتى الآن أنت العنكبوت والذئب الشرير الكبير. لا أعلم إن كان من الجيد بالنسبة لي أن أقضي كل هذا الوقت مع حيوان مفترس معروف."

ضحك ويس في شعرها وقال: "لقد فات الأوان. لقد كتبت اسمي عليك بالفعل. أنت ملكي".

ألقت تابيثا نظرة على فخذها حيث كانت يده تستقر. "ماذا حدث؟" جلست وفركت ساقها. "هل كتبت علي؟"

"إنه مجرد قلم."

"لا أستطيع أن أصدق أنك كتبت اسمك علي!" ضحكت.

"سوف يزول بسهولة. ادخلي إلى الحمام معي وسأغسله لك."

حدقت تابيثا فيه بنظرة غاضبة وقالت: "سوف تحب هذا، أليس كذلك؟"

مرر ويس يده في شعره ورفع كتفيه وقال: "سأتأكد من أنك ستحبه أيضًا".

انزلقت تابيثا من السرير ووضعت يديها على وركيها. "أسمع الكثير من الحديث، اخرجي من هذا السرير وامنحيني بعض الحركة."

أخذ ويس الواقي الذكري من المنضدة بجانب السرير وتبعها إلى أسفل الصالة إلى الحمام.



الفصل 7



"عمة، لماذا تمشي بطريقة غريبة؟" سألت روز وهي تميل رأسها وتتجهم.

شهقت تابيثا. ضحك ديون وريك مما جعل ليلي تضحك. لحسن الحظ، لم يلاحظ باتريك ذلك لأنه كان يضع سماعات الأذن في أذنيه. كانت الأسرة في غرفة الوسائط. لم تكن مسرحًا بالضبط. كانت الغرفة في الطابق السفلي، بدون نوافذ وثلاثة جدران سوداء، وكان الجدار الرابع يحتوي على شاشة عرض بيضاء كبيرة. كانت هناك أرائك جلدية وكراسي استرخاء للجلوس. كان ريك قد وضع للتو فيلمًا وكانت تابيثا تسير من المطبخ ومعها وعاءان كبيران من الفشار.

"كانت دروس البيلاتس الخاصة بي شاقة هذا الصباح."

وضع ديون يده على فمها ليخنق ضحكتها.

قبل ريك أحد الأطباق من تابيثا. وقال لها: "ربما يجب عليك ممارسة اليوجا بدلاً من ذلك. قومي ببعض التمدد".

أعطت الوعاء الآخر إلى باتريك وروز قبل أن تحدق في والدهما قائلة: "ربما سأفعل ذلك".

سحبت سماعات الأذن من أذني باتريك وعبثت بشعره. "الفيلم سيبدأ"، أوضحت.

انزلقت ليلي من حضن ريك وتوجهت نحو أخيها. رفعها على حضنه واحتضناها معًا بينما بدأ الفيلم.

لم تتمكن تابيثا من التركيز على الفيلم العائلي الذي احتل جدارًا كاملاً تقريبًا من الغرفة. في الواقع، بدا الأمر وكأن الأطفال هم الوحيدون القادرون على التركيز. كان ريك وديون متجمعين معًا ويتبادلان القبلات. لاحظت تابيثا الطريقة التي وضع بها ريك يده على بطن ديون المدور قليلاً... كان دائمًا يشعر بسعادة غامرة عندما يكون لديهم *** جديد في الطريق.

استلقت تابيثا على الأريكة وغطت نفسها بغطاء. حدقت في الشاشة، لكن عقلها كان مليئًا بصور ويس. الطريقة التي بدا بها في الليلة السابقة، عاريًا و... مباركًا. لا تزال تشعر بذراعيه القويتين حولها وهي نائمة. لا تزال تستطيع أن تشم رائحته الذكورية المميزة. لقد مرت بوقت عصيب عندما غادرت هذا الصباح... خاصة بعد أن قدم لها عجة غربية في السرير. لقد مارسا الحب لفترة أطول قبل أن يأخذها إلى المنزل.

الآن، حتى بعد الاستحمام لفترة طويلة قبل أن تغادر إلى منزل أختها، كانت تعاني من ألم شديد. كانت فخذاها تصرخان كلما انتقلت من الجلوس إلى الوقوف والعكس.

أيقظها ريك لاحقًا، كانت الأضواء مضاءة وكانت الغرفة فارغة إلا منهم.

"استيقظي يا تابيثا، لقد حان وقت العشاء!"

عبست في وجهه. عادة ما تكون لهجته البريطانية جذابة، لكن في الوقت الحالي، في حالتها النعسانة، كانت تزعج أعصابها. "كم من الوقت مضى وأنا نائمة؟"

"لا أعرف بالضبط متى غفوت، لكن الفيلم انتهى منذ ساعتين."

"يا إلهي،" تأوهت وهي تجلس، "لماذا تركتني أنام لفترة طويلة؟"

شخر ريك وقال: "لقد حاولت إيقاظك من قبل، أنت غاضب وعنيف".

"لا، أنا لست كذلك!" قالت بحدة.

"بالطبع لا، عزيزتي. هل تحتاجين إلى أي مساعدة في صعود الدرج؟"

هزت تابيثا رأسها وقالت: "سأكون بخير".

"ربما يجب عليك أن تسمي هذا الرجل ويس."

"لماذا تقول ذلك؟" سألت تابيثا وهي تفرك النوم من عينيها.

ابتسم ريك وقال: "لقد كنت تقول اسمه أثناء نومك".

احمر وجه تابيثا وقالت متذمرة: "اهتمي بأمورك الخاصة، فأنا بحاجة فقط إلى أن أستعيد نشاطي، وسأكون جاهزة خلال دقيقة واحدة".

***

شعر ويس وكأنه يقود سيارته بلا هدف. كان في الواقع في طريقه إلى مكان محدد، لكنه لم يشعر برغبة في التسوق. فكر في اتخاذ طريق جانبي لزيارة منزل أخته. كان اللعب مع ابن أخيه، بليك، عادة ما يشتت انتباهه، لكن جازي كانت تلاحقه للحصول على تفاصيل عنه وعن تابيثا. لم يكن مستعدًا لمشاركة ذلك بعد.

بمجرد ركن سيارته، أخرج هاتفه المحمول من جيبه. كان قد تلقى رسالتين نصيتين أثناء القيادة. كانت الأولى من تابيثا، تسأله إذا كان يريد القدوم والتسكع. تنهد ويس طويلاً ببطء. لم يكن هناك ما يريده أكثر من ذلك.

الرسالة التالية كانت من بيكا. تقول الرسالة أن أتصل بها في أقرب وقت ممكن.

تنهدت بيكا عندما أجابت: "ويس، لم أكن أعتقد أنك ستتصل بي. اعتقدت أنك ستكون مشغولاً للغاية بالنسبة لي".

رفع ويس عينيه. لو لم تكن بيكا من أوائل الأشخاص الذين أصبح صديقًا لهم عندما انتقل إلى هيلسديل، لكان قد توقف عن الارتباط بها منذ فترة طويلة. قد تكون بيكا متلاعبة وغير ناضجة في بعض الأحيان، لكنه لا يزال يعتبرها صديقة.

"أنا لست مشغولاً، ما الأمر؟"

"ألا تريد أن تخبرني بشيء؟" غنت.

تنهد ويس وقال: "لا أعلم".

"يا إلهي، ويسلي! إنه عيد ميلادي!"

"عيد ميلاد سعيد، بيكا."

كان هناك توقف قصير.

"ألن تأخذني للخارج للاحتفال؟" غردت بيكا.

عبس ويس وقال "ماذا عن ذلك الرجل الذي تقابلينه؟ هل يجب أن يأخذك معه؟"

لم تتردد بيكا في قول: "إنه خارج المدينة، علاوة على ذلك، فهو بخيل للغاية. لن يأخذني إلى أي مكان جيد. لماذا لا تأتي لتأخذني ونذهب إلى لا بيلا نوتش؟"

"لقد تناولت الطعام هناك مؤخرًا"، قال ويس، "لست في مزاج جيد حقًا".

"أوه، هل أخذت تلك الفتاة هناك؟"

"اسمها تابيثا وكنت معها عندما تناولت الطعام هناك، نعم."

"لا أفهم ما تراه فيها، ويسلي. أعني أنك قضيت كل هذا الوقت عازبًا وانتهى بك الأمر مع هذه الفتاة. إنها لا شيء ولديها مؤخرة سمينة."

شعر ويس بتوتر في كتفيه. "أنا أحب مؤخرتها، بيكا. يجب أن أذهب. أتمنى لك عيد ميلاد سعيدًا."

كان ويس في منتصف الطريق عبر ساحة انتظار السيارات عندما أغلق الهاتف في وجه بيكا. استدار وركض عائداً إلى سيارته. وقبل أن يبدأ في الركض، أرسل رسالة نصية إلى تابيثا.

في طريقي.

***

"ما الأمر؟" قال ويس عندما فتحت تابيثا الباب الأمامي لتسمح له بالدخول.

دخل إلى شقتها وخلع هوديته السوداء.

"لا شيء، كنت فقط أتسكع."

ضحك ويس وقال: "ماذا ترتدي؟"

نظرت تابيثا إلى نفسها. كانت ترتدي فستانًا أبيض من القطن بدون أكمام يصل إلى الكاحل وصندلًا. وأوضحت: "فستان منزلي".

"هذا لا يشبه أي فستان منزلي رأيته من قبل. كانت فساتين منزل جدتي عبارة عن خيام مطبوعة عليها أزهار مع فتحات للأذرع."

ضحكت تابيثا وقالت: "إنه مريح. هذه هي النقطة الأساسية".

هز ويس رأسه وقال "ماذا عن السراويل الرياضية؟"

"لا أملك أيًا منها."

"أرقام"، قال ويس.

"لم أقصد أن تأتي إليّ فجأة عندما أرسلت لك رسالة. كنت أحاول فقط أن أعرف ما إذا كنت مشغولاً."

"كنت في طريقي إلى متجر البقالة عندما تلقيت رسالتك النصية"، قال ويس وهو يجلس على الأريكة.

عبست تابيثا وقالت: "كان ينبغي عليك أن تذهبي للتسوق أولًا".

هز كتفيه وقال "لا أحتاج إلى تناول الطعام، أفضل رؤيتك".

دارت تابيثا بعينيها وقالت "مبتذلة".

"فما الذي يحدث هنا؟"

"كنت ألعب ألعاب الفيديو فقط وفكرت أنك ربما ترغب في الانضمام إلي"، قالت وهي تسقط على الأريكة بجانبه.

"هل تلعب ألعاب الفيديو؟"

تنهدت تابيثا وقالت: "نعم، أنا فتاة تعرف كيفية استخدام جهاز التحكم. هل تريد اللعب أم تريد الذهاب لجمع الحليب والبيض؟"

قال ويس وهو يتقبل جهاز التحكم Wii الذي مدته إليه، "أنا مستعد للعب، إذا كنت على استعداد لتلقي الضرب المبرح".

***

"لا أستطيع أن أصدق أنك هزمتني"، قال ويس وهو يضع جهاز التحكم جانباً بعد ساعة.

هزت تابيثا كتفها وقالت: "لا أصدق أنك لم تأخذني على محمل الجد عندما أخبرتك أنني خبيرة لعبة Super Mario Brothers 3. لقد تلقيت تدريبًا كلاسيكيًا جيدًا... نينتندو الأصلية، التي تم تصنيعها في الثمانينيات، مثلي تمامًا!"

"من الطريقة التي ركلتني بها للتو، لا أعتقد أنك فعلت أي شيء آخر غير لعب نينتندو أثناء نشأتك."

ابتسمت تابيثا وقالت: "أعتقد أنني ذهبت إلى المدرسة عدة مرات، وتناولت بعض الوجبات هنا وهناك. هل تريد أن تلعب لعبة Mortal Combat؟" ثم نهضت من الأريكة لتبحث في منصة الإعلام عن لعبتها القتالية المفضلة.

"لا تخبرني أن لديك سيجا أيضًا."

"نعم،" قالت تابيثا، "لقد اشترتها لي أختي في عيد ميلادي الحادي عشر. لم يكن لدي سوى لعبتين، Sonic the Hedgehog وMortal Combat. يمكنني أن أعلمك بعض حركات الإنهاء!"

هز ويس رأسه وقال: "لا أعلم إن كان غروري الذكوري الهش قادراً على تحمل المزيد من الخسارة اليوم".

قالت تابيثا وهي تبتعد عن بحثها لمواجهته: "لا تخافي، سأكون لطيفة... في البداية".

كانت ويس على وشك أن تقول شيئًا لا علاقة له بألعاب الفيديو على الإطلاق عندما رن هاتفها المحمول على طاولة القهوة بينهما. أومأت تابيثا بعينها والتقطته قبل أن يهتز من على الطاولة. شاهد ويس الابتسامة تتلاشى من على وجهها عندما رأت هوية المتصل. أياً كان المتصل على الطرف الآخر من تلك المكالمة فقد تسبب في توقف ظهيرة مثالية بينهما.

***

عبست تابيثا عندما سمعت صوت والدتها... أجش من جراء سنوات من التدخين وغير واضح من جراء سنوات عديدة من الشرب.

صرخت ماري رايلي بصوت ضاحك: "يا طفلتي! لقد مر شهر منذ أن سمعت صوتك".

"لقد مرت ستة أشهر"، صححت تابيثا.

"أوه، لا... هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. لقد اتصلت بك في عيد ميلادك."

"نعم، منذ ستة أشهر... عيد ميلادي هو الرابع من نوفمبر. عيد ميلاد ديون في أبريل. عيد ميلاد ديريك في أغسطس."

"حسنًا، هذا رائع. اسمعي يا عزيزتي، أنا بحاجة ماسة إلى مساعدتك في الحصول على بعض المال. بيت وقع في ورطة كبيرة، وكفالته أكبر مما أستطيع تحمله."

رفعت تابيثا عينيها إلى السقف وعضت شفتها السفلى. كانت تزور الموقع الإلكتروني العام لإدارة الإصلاحات بالولاية مرة واحدة في الأسبوع للتحقق من اسم والدتها. كانت تعلم يقينًا أن "الفوضى" التي يعيشها صديق والدتها نابعة من تهمة الاعتداء المنزلي التي تم حجزه عليها في الأسبوع السابق. لقد تم القبض عليه لضربها في مؤخرتها والآن يعتمد عليها لإخراجه من السجن.

"أمي، ليس لدي أي أموال الآن."

ألقت تابيثا نظرة على ويس الذي كان ينظر حول الغرفة. لا شك أنه كان ينظر إلى شاشة LCD مقاس ستين بوصة ومشغل أقراص بلو راي ونظام الصوت المحيطي. ناهيك عن الأثاث المصنوع من خشب الساج والسجاد الشرقي. نعم، كانت تابيثا تكذب على والدتها، لكنها وإخوتها كانوا يعرفون أن الكذب هو الطريقة الوحيدة لإبعادها عنهم. إذا التقطت ماري ستون تلميحًا عن دولار يمكنها وضع يديها عليه، فستكون على عتبة الباب كل يوم، مع مشكلة جديدة، أو عذر جديد، ويدها مفتوحة.

ذات مرة، أثناء نشأتهما، أخبرت ابنتيها أنهما ستدينان لها بذلك لبقية حياتهما. كان من المفترض أن تظلا ممتنتين إلى الأبد لأنها قررت عدم إجهاضهما. رأت تابيثا الغضب ينتاب ديون على شكل موجات بعد أن قالت والدتهما ذلك واستمرت في أكل دجاجها... الذي أعدته ديون للعشاء... وكأنها علقت على الطقس. لم تتمكن تابيثا ولا ديون من إنهاء وجباتهما في تلك الليلة.

هزت تابيثا كتفها عندما التقت نظرة ويسلي بنظراتها مرة أخرى.

"حسنًا، ماذا عن أختك؟ لديها زوج ووظيفة."

كانت تابيثا تكره الطريقة التي تنطق بها والدتها كلمة "زوج" وكأنها أغبى كلمة في اللغة الإنجليزية... أو وكأنها ذات مذاق مر على لسانها. كانت تعلم أن السبب في ذلك هو غيرة والدتها لأنها لم تتزوج أيًا من "أصدقائها" الذكور. فإذا مارست الجنس معهم، فإنهم يبقون معها حتى تبدأ في التذمر من أجل التزام أكثر جدية. وإذا حملت فإنهم يجرونها إلى الحضيض. ولم يعد منهم سوى واحد... والد ديريك... كان ديون في الثانية من عمره ولم تكن تابيثا قد ولدت بعد، لكنه عاد من أجل ابنه فقط.

تنهدت تابيثا وقالت: "ديون حامل بطفلها الرابع. كما تعلمون، تشتد الحاجة إلى المال عندما يأتي *** في الصورة... فواتير المستشفى وما إلى ذلك". لم تكن ماري تعلم أن ريك سولومون كان راعيًا للمستشفى في برمنغهام حيث سيتم ولادة جميع أطفالهم. كان من الممكن أن يولد هؤلاء الأطفال مع مصاصات من الذهب الخالص. كانت رعايتهم الطبية من الدرجة الأولى... وعلى الأرجح ستظل كذلك دائمًا.

"يا إلهي، هل هي حامل مرة أخرى؟ يجب على هذه الفتاة أن تغلق ساقيها. الأطفال لا يفعلون أي شيء سوى..."

"أعلم أن هذا سيدمر حياتك." دارت تابيثا بعينيها وضغطت على فكها. لا يوجد شيء أفضل من التذكير المستمر بالحمل غير المرغوب فيه لتعزيز مشاعر الحب والإخلاص بين الأم وابنتها.

"بالضبط، ماذا ستفعل عندما يتركها هذا الرجل؟ أنا لا أساعدها في تربية هؤلاء الأطفال اللعينين. لقد قضيت عقوبتي."

لقد منحت نوبة السعال المفاجئة التي أصابت ماري تابيثا الوقت الكافي لابتلاع التعليق المليء بالكراهية الذي كان على حافة لسانها. "يمكن لديون أن يعتني بأطفالها جيدًا، يا أمي... مع أو بدون زوج".

"هل تحدثت مع أخيك؟" سألت ماري، متجاهلة تمامًا ثقة تابيثا في أختها.

"نعم، ليس لديه أي أموال أيضًا. انتقلت زوجته للعيش مع رجل ما في هارتفورد وتركته مع الطفلين. لديه وظيفة جيدة، لكن عليه الآن أن يدفع تكاليف الحضانة". شعرت تابيثا بالذنب لأنها عرضت عمل ديريك على هذا النحو، لكن ذلك كان من أجل مصلحته.

"اللعنة" أقسمت ماري.

"هل تعلمين يا أمي، إذا كنت بحاجة ماسة إلى المال، يمكنني الاتصال بديريك وإخباره بأنك ستقومين برعاية الأطفال ويمكنه أن يدفع لك بدلًا من الحضانة." لم تتمكن تابيثا تقريبًا من كبح ضحكها.

"أوه، لا بحق الجحيم... ألم أقل أنني قضيت وقتي؟" ردت ماري.

"آسفة إذن، لا أعرف ماذا أقول لك."

"سأتحدث إليك لاحقًا" تنهدت والدتها وأغلقت الخط.

كان ويس ينظر إليها عندما أغلقت الهاتف. "كم مرة كذبت على والدتك في تلك المحادثة؟"

"واحد."

ابتسم بسخرية.

"حسنًا، إنها كذبة كاملة. لديّ مال. نصف كذبة. الأطفال يشكلون عبئًا ماليًا كبيرًا، ما لم يكن آباؤهم في وضع مالي مستقر مثل أختي وزوجها. الحقيقة هي أن زوجة أخي تركته منذ بضعة أشهر وهو الآن يعاني من ضغوط العمل وكونه أبًا أعزبًا."

"رائع."

هزت تابيثا كتفها قائلة: "لا تعتقد أنني أكذب بشكل مرضي. أنا أكره فعل ذلك حقًا، ولكن معها عليك أن تبني الجدران. الطريقة الوحيدة لإبعاد هذا النوع المحدد من الجنون عن حياتك هي جعلها تعتقد أنك لا تملك أي شيء يمكنها استخدامه. كل ما تريده منا هو المال".

"لذا أنتم لا تعطونها المال أبدًا؟"

"لا تفهموني خطأ، فنحن نرسل لها آلاف الدولارات سنويًا بين عيد الأم وعيد ميلادها وعيد الميلاد. في الواقع، كانت ديون ترسل لها المال كل أسبوع عندما انتقلنا للعيش في منزل آخر. أعتقد أنها كانت تخشى أن تتصل أمي بخدمات رعاية الأطفال وتعيدني إلى منزلها، لذا كانت ديون تدفع مقابل امتياز تربيتي. لكن الأمر أننا جميعًا الثلاثة أدركنا لعبتها ونعلم أن المال سوف يُستخدم في شراء الخمور أو السجائر أو إعطائه لأي رجل تعيش معه في ذلك الوقت. شخصيًا، لا يمكنني الذهاب إلى العمل كل يوم ثم إلقاء المال الذي عملت من أجله في سلة المهملات.

"لذا قررنا معًا أن نتوقف عن إعطائها المال كلما طلبته. فهي تعتقد أنني أعمل في وظيفة إدارية رديئة ولم تزر شقتي قط. وهي تعتقد أن ديون متزوج من بائع سيارات بريطاني يتعين عليه العودة باستمرار إلى إنجلترا لأنه لا يحمل الجنسية الأمريكية. وغني عن القول إنها لم تزر أيًا من منازلهم قط. أما بالنسبة لديريك، فهي تعرف مكان إقامته لأننا عندما نتمكن من اصطحابها إلى عيد الشكر، فإننا نحضره هناك. إنه ينتمي إلى الطبقة المتوسطة ولديه وظيفة لائقة ومنزل في الضواحي، لكنها لا تطلب منه المال كثيرًا لأنها لم تربِّه. ولم يتحمل أبدًا كل مشاعر الذنب التي مررنا بها أنا وديون".

"واو،" قال ويس وهو ينهض من الأريكة ويضع ذراعه حول كتفها.

"أعلم ذلك. نحن نوع خاص من المختلين عقليًا." انحنت عليه واستنشقت بعمق.

رفعت ويس ذقنها وأسقطت قبلة على شفتيها.

"ما هذا؟" تمتمت تابيثا، "لم أخفك؟"

"ليس بعد" همس على خدها.

"أوه، ولكنك شجاع"، قالت وهي تضع ذراعيها حول رقبته.

"لقد عُرفت بقدرتي على قتل تنين هنا وهناك"، كما قال.

"رائع"، قالت تابيثا. "أعتقد أن إكسكاليبر يضايقني".

ضحك ويس قائلاً: "بمجرد تحريره من الحجر، يصبح من المستحيل السيطرة عليه إلى حد كبير".

حركت تابيثا يديها إلى أسفل أمامه وأمسكت بانتصابه. "دعنا نبدأ العمل إذن."

تأوه ويس. "لا يوجد شيء أفضل من ذلك، تابي، ولكن ليس لدي أي واقيات ذكرية معي."

"أوه،" قالت وهي تتركه يذهب. "أنا أيضًا ليس لدي أي شيء."

"يمكننا أن نذهب إلى المتجر."

ألقت نظرة على ساعتها وقالت: "يا إلهي، لا أستطيع. من المقرر أن أذهب لتناول العشاء في منزل أختي بعد ساعة".

عبس ويس وقال: "هذا يوضح حقًا ضرورة إجراء الاختبار معًا".

ابتعدت تابيثا عنه وقالت: "هذه خطوة كبيرة، وعادة ما تكون مخصصة للعلاقات الجادة طويلة الأمد".

أومأ ويس برأسه. "هذا هو الأمر، وهناك أيضًا الجانب العفوي. في أي وقت، وفي أي مكان، سنعرف أننا في أمان... طالما أنك تستخدمين وسائل منع الحمل."

كانت تابيثا تفرك شفتها السفلية بأسنانها العلوية. "كنت أتناول حبوب منع الحمل منذ كنت في المدرسة الثانوية. هل ذكرت أن أختي هي مصنع للأطفال؟ أنا أعرف كل شيء عن تدابير الوقاية من الحمل".

ضحك ويس وقال: "حسنًا، فلنجري الاختبار، وبحلول هذا الوقت من الأسبوع المقبل، سنتأكد من أننا نستطيع ممارسة الحب متى أردنا".

أدركت تابيثا أنه كان يتحدث بشكل منطقي تمامًا، لكن الواقي الذكري كان أحد أفضل الحواجز بين العلاقة الجسدية البحتة والعلاقة الحقيقية. ولكن من ناحية أخرى، كان قد وضعه عليها بشكل لم يفعله أحد من قبل، وكان من المغري للغاية أن تتخلى عن خيار الحصول على بعضه في أي وقت تريده.

"حسنًا"، قالت وهي تهز كتفيها. "دعنا نفعل ذلك".



الفصل 8



"سيدتي؟"

اندهشت تابيثا وقالت: "نعم! ماذا؟ نعم!"

"أنا آسفة للغاية"، قالت مضيفة الطيران ذات الشعر البني الجميل عندما استيقظت تابيثا بعنف. "لقد قدمنا العشاء بينما كنت نائمة وهذه هي موافقتي الأخيرة".

"حسنًا، سأحصل على الدجاج."

"ماذا تحب أن تشرب؟"

"ماء، من فضل."

ألقت تابيثا نظرة حولها. لم تكن المقصورة ممتلئة تمامًا، لكن الركاب القلائل الذين تمكنت من رؤيتهم كانوا نائمين. ربما كانت الوجبة جيدة، على حد علمها، لكن حتى الدجاج كان مذاقه مثل الماء بالنسبة لها. أزالت المضيفة الوجبة وعادت مرة أخرى بوسادة كبيرة وبطانية زرقاء داكنة. لم تعد تابيثا تشعر بالنعاس. بحثت في حقيبتها المحمولة وأخرجت مشغل أقراص DVD المحمول وألبومًا مليئًا بالخيارات. احتضنت نفسها تحت البطانية، ووضعت سماعات الأذن وضغطت على زر التشغيل للموسم الأول، القرص الأول من مسلسل True Blood.

***

احتضن ويس جازي وقبلت خده. تردد في الابتعاد لأنه لم يكن يريد أن يرى النظرة التي ستلقيها عليه حتمًا. ذلك الوجه المليء بالشفقة والندم، نفس الوجه الذي كانت تلقيه على بليك كلما جرح ركبته أو ارتطم رأسه. أمسكت بذراعيه لتتراجع وتنظر إليه. كانت تلك النظرة.

تنهد ويس.

"هل أنت بخير؟"

"أنا بخير جازي. هل يمكننا التوقف عن الحديث عن هذا الأمر؟" لم يكن قد وصل إلى المنزل بعد عشر دقائق من توصيل تابيثا إلى المطار عندما رن جرس الباب.

ضيقت عينيها وعقدت حاجبيها وقالت: "لقد أتينا إلى هنا حتى لا تضطر إلى البقاء بمفردك. لا داعي للتحدث عن أي شيء إذا كنت لا تريد ذلك".

دخل كلاي إلى غرفة المعيشة من الرواق المؤدي إلى غرف النوم. كان قد وضع بليك للتو في غرفة الضيوف ليأخذ قيلولة.

"ماذا نشرب؟" سأل وهو يجلس على الأريكة.

حدق فيه جازي و ويس.

رفع كلاي كتفيه وقال: "اعتقدت أن هذا سيكون الوقت المثالي للشرب حتى الثمالة والانغماس في البؤس".

قالت جازي وهي تفرك ذراع أخيها: "اصمت، ليس لدى ويس أي سبب ليكون بائسًا، الأمر ليس وكأن شخصًا ما قد مات".

جلس ويس على الأريكة في الطرف المقابل لكلاي.

"لقد أمضى ويس سنوات دون أن يكون لديه أي فتاة أو أي آفاق. ثم عثر على الفتاة المثالية بالنسبة له وسمح لها بالابتعاد عنه. والآن، أصبحت في قارة مختلفة، عزباء، وجذابة للغاية."

لم يرغب ويس في ضرب صديقه المفضل أكثر من هذا أبدًا.

هزت جازي رأسها وقالت: "أنت لا تساعد، كلاي".

ألقى ويس نظرة سريعة بين الشخصين اللذين يعرفانه جيدًا في العالم. لم يستطع إلا أن يتذكر عندما علمت تابيثا مدى أهمية الثلاثة لبعضهم البعض.

***

"جميلة!" صاح كلاي عندما فتح الباب. احتضن تابيثا ورفعها عن قدميها.

"سأبدأ بالتفكير بأن هذا هو اسمي القانوني" تمتمت تابيثا في صدره.

"سأبدأ في أخذ هذا الأمر على محمل شخصي" قال ويس متذمرًا من خلفها.

"أنا أيضًا أحبك يا صديقي. هل تريد عناقًا؟"

ضحكت تابيثا عندما أدار ويس عينيه. ألقى الهدية التي كان يحملها بين ذراعي كلاي المفتوحتين. كانا يلتقيان منذ أسبوعين وكانت تابيثا تتعود على مغازلة كلاي وموقف جازي الذي لا يقبل أي شيء.

"شكرًا على حضورك، تابيثا،" قالت جازي وهي تعانقها بعد أن قبلت ويس على الخد.

"عيد ميلاد سعيد، جازي"، قالت تابيثا.

شكرًا لك، أخطط لجعله مهمًا!

"تأكد فقط من أنك ستتمكن من تذكر ذلك غدًا."

"أوه، سأفعل. أنا لا أشرب لذلك - لا تقلق."

"نعم،" قالت تابيثا وهي تنظر إليه من فوق كتفها، "ويس لا يفعل ذلك أيضًا."

"كانت جدتنا مدمنة كحوليات. كانت تعاني من تليف الكبد وتوفيت بسبب سرطان البنكرياس"، أوضح ويس.

"أنا آسفة،" قالت تابيثا وهي تلتفت إلى جازي، "لم أقصد أن أزعجك في عيد ميلادك."

"لا بأس، في بعض الأحيان يحتاج الجميع إلى التذكير بالأسباب التي جعلتهم يتخذون خيارات معينة."

"ماما!" قال صبي صغير وهو يركض بينهما ويمسك بساقي جازي. انحنت وحملت بليك بين ذراعيها.

"قل مرحباً لتابيثا"، قالت جازي لابنها. "إنها صديقة عمك الخاصة".

"مرحبًا،" قال الصبي الصغير وهو ينظر إلى تابيثا من تحت رموشه الداكنة.

"مرحبًا، عمك يتحدث عنك طوال الوقت. يسعدني أن أقابلك." لم تستطع تابيثا إلا أن تحدق في الصبي الصغير. كان جميلًا. كان شعره أسودًا كالحبر وكانت عيناه زرقاء كالوردة. كان شاحبًا، لكن خدوده كانت حمراء بشكل طبيعي.

"أبي يتصرف بقسوة"، قال بليك لوالدته.

"ماذا يفعل أبي بطفلي؟" هتفت جازي.

"وحش الدغدغة!" قال بليك بسخط.

هل تريد أن تحضره لك أمك؟

"تعال يا جازي، سوف تجعلينه ولدًا لأمك!" صاح كلاي وهو يمشي ويمد يده إلى بليك.

"لا يا أبي!" صرخ وهو يضحك.

شهقت تابيثا، وابتسم ويس.

استدارت وقالت: "كلاي وجازي هما... أوه."

"والدا بليك،" عرض ويس.

نظرت إلى وجهه، ولم تسعد لأنه استخف بصدمتها. ثم التفتت إلى الثلاثة وقالت: "لم أكن أعلم أنكم متزوجون".

"نحن لسنا كذلك،" قال جازي وهو يسلم بليك إلى كلاي.

"أوه." احمر وجه جازي.

"كلاي وجازي في علاقة، والأمر ليس معروفًا للعامة."

وأوضحت جازي قائلة: "تعتقد المشجعات أن لديهن فرصة حقيقية للفوز به".

قبل كلاي خد ابنه المستدير وأجلسه على الأرض. ركض بليك على الفور نحو الجزء الخلفي من المنزل. اتسعت عينا تابيثا عندما وضع كلاي ذراعه فوق كتف جازي. قال وهو يقبل جبين جازي: "سنجعل الأمر رسميًا قريبًا".

"لماذا لم تخبرني؟" سألت تابيثا وهي تستدير نحو ويس.

هز كتفيه وقال "ليس من حقي أن أخبرك بهذا".

درسته تابيثا للحظة.

قالت جازي وهي تشد ذراع تابيثا: "تعالوا، أنتم آخر من وصل. هيا لنبدأ حفل عيد ميلادي".

كان الحفل صاخبًا وصاخبًا. كان جميع أعضاء فرقة Sickly Sweet موجودين، بالإضافة إلى بعض الأشخاص الذين عملت Jazzy معهم في وظيفتها اليومية. كان Wes قد التقى بهم جميعًا من قبل وقدّم Tabitha. بدت مندهشة بعض الشيء بحلول الوقت الذي قابلت فيه الجميع. كانت تحمل Smirnoff Ice التي أعطاها لها Clay، لكنه لم يرها بعد وهي تشرب. كانت الموسيقى في الخلفية موسيقى بديلة من التسعينيات، الأغاني التي أحبتها أخته عندما كانت تكبر. الأقراص المضغوطة التي سرقها من غرفتها واستمع إليها. كانت معظمها أغاني أثرت على ذوقه في الموسيقى التي كتبها واستمع إليها وعزفها.

أمسك ويس يد تابيثا وسحبها من الباب الخلفي. كان جازي وكلاي يعيشان في شقة مكونة من غرفتي نوم مع فناء خلفي غير مسور. خلف صف المنازل كان هناك تل شديد الانحدار، وفوقه مباشرة كانت هناك صفوف من المنازل المتشابهة في الشوارع والأزقة المسدودة. كان بليك يحب تسلق نصف التل والتدحرج عليه. كانت جازي تكره عندما يفعل ذلك، لأنه بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى الفناء الخلفي، كان يشعر بالدوار ويتعثر.

أخذ ويس الزجاجة من يد تابيثا ووضعها على الطاولة الصغيرة المصنوعة من الحديد المطاوع بجانبهما.

"هل أنت بخير؟" سأل وهو ينظر إلى عينيها.

"نعم، أنا بخير. لكن الضوضاء صاخبة للغاية هناك. لست معتادة على التواجد بين العديد من الأشخاص في مثل هذه المساحة الصغيرة... بالإضافة إلى الموسيقى."

"يجب أن يكون لدى نجوم الروك أنظمة صوتية جيدة"، قال ويس.

ضحكت وألقت نظرة عبر الأبواب الفرنسية على الضيوف الآخرين في الحفلة وقالت: "بيكا ليست هنا".

أومأ ويس برأسه وجذبها إلى عناق. "جازي وبيكا ليسا صديقتين حميمتين تمامًا."

"أستطيع أن أعرف ذلك تقريبًا من خلال الطريقة التي تحدثت بها جازي معها في البار."

ضحك ويس. "نعم، جازي نوعاً ما قاسية على بيكا. لن يكون لها أي علاقة بها إذا لم تكن بيكا وصديقتها."

شعر بتصلب تابيثا بين ذراعيه. كان يأمل بصمت ألا تكون من النوع الغيور. لم تكن بيكا تشكل تهديدًا لتابيثا وكانت صداقته معها أفلاطونية تمامًا.

"بيكا لن تنزعج من عدم دعوتها؟ أعني، الجميع هنا بالتأكيد."

رفع ويس كتفيه، وجذبها أقرب إلى صدره. "من المحتمل أن بيكا لن تأتي إذا دعتها جازي".

"هناك شيء لا أفهمه"، قالت تابيثا وهي تتراجع وتخرج من حضنه.

وظل صامتًا منتظرًا منها أن تكمل.

"في تلك الليلة في روك هارد، قالت جازي أن بيكا تنتظر منك أن تقع في حبها. ما الأمر؟"

تنهد ويس واستدار بعيدًا عن تابيثا. وراقب أخته من الجانب الآخر من الأبواب الزجاجية للحظة، كانت في محادثة عميقة مع نورا، صديقة سبنسر منذ فترة طويلة. فكر في الصراخ عليها لأنها قالت هذا الكلام أمام تابيثا... لكن كان عيد ميلادها ولم يكن يريد أن يكون هو من يغضبها في عيد ميلادها.

وعندما التفت إلى تابيثا، كانت تبدو غير مرتاحة... وكأنها ندمت على قول أي شيء عن الأمر.

"هل تريد القصة كاملة؟" سأل.

"لماذا لا؟" هزت كتفها.

أطلق ويس زفيرًا عميقًا ثم مرر يديه بين شعره. "حسنًا، كانت بيكا تعمل بدوام جزئي في شركة Life Sounds عندما بدأت العمل هناك. كانت قد تخرجت للتو من جامعة آدمز وكانت تعمل هناك حتى وجدت وظيفة حقيقية. بدأنا نتقابل معًا لأنني لم أكن أعرف أي شخص في المدينة باستثناء السيد دينيس وجازي. لم نكن نواعد بعضنا البعض أو أي شيء من هذا القبيل، كنا مجرد أصدقاء لمدة عام تقريبًا... حتى بعد أن تركت العمل في متجر الموسيقى".

أومأت تابيثا برأسها.

"حسنًا، بطريقة ما اكتشفت أنني كنت في فرقة موسيقية ناجحة جدًا. وفجأة، بدأت تغازلني وتدعوني للخروج في مواعيد حقيقية. لقد صدمت كثيرًا لأنها كانت مصرة على رغبتها في أن نظل أصدقاء. ثم شربت الخمر ذات ليلة وأخبرتني أنها تريد الزواج من رجل ثري. لم يكن الأمر مهمًا إذا كان يعمل من أجل المال أم أنه ورثه. لم يكن مهمًا إذا كانت زوجته الأولى أم الخامسة. كانت تريد فقط شخصًا يمنحها الوسائل لفعل ما تريد. لا تزال لا تتذكر أنها أخبرتني بكل ذلك. على أي حال، لم أكن مرتاحًا لفكرة مواعدتها لأنها لم تكن تريد أي شيء رومانسي معي حتى اكتشفت أنني قد أمتلك بعض التغيير في البنك.

هذا هو الخلاف بين جازي وبيكا. تعتقد جازي أنها سطحية ولا تتردد في إخبارها بذلك كلما أمكن ذلك.

"لذا،" قالت تابيثا ببطء، "هل أنا في طريق بيكا هنا؟"

قال ويس وهو يعقد ذراعيه: "ربما تظن ذلك. الحقيقة هي أنني أعلم يقينًا أنها تحافظ على صداقتنا على أمل أن تفاجئ أحد أصدقائي الموسيقيين وتجعله يتزوج".

ابتسمت تابيثا.

"كان يجب أن ترى وجهها عندما التقت بكلاي. لم تتمكن من تكوين الكلمات لمدة ساعة تقريبًا. ثم دخلت في وضع المغازلة الكامل وكاد جازي أن يقتلها على الفور."

"هل لا زالت تريدك؟" سألت تابيثا.

"بيكا لغز. إنها تتجاهلني عندما يكون لديها رجل وتبذل محاولات بائسة لجذب انتباهي عندما لا يكون لديها رجل." وضع ويس ذراعه حول خصر تابيثا. "لكن ليس لديك ما يدعو للقلق."

عبست تابيثا في وجهه وقالت: "ومن قال إنني قلقة؟" ثم دحرجت عينيها وقالت: "إذا كانت تريدك بشدة، فيمكنها أن تحصل عليك".

لقد حان دوره ليتصرف بصرامة. أفلت ويس يده من خصر تابيثا ودس يديه في جيوب بنطاله الجينز. "حسنًا، سأعود إلى الداخل وأحضر بعض الكعك".

رأى عينيها تتسعان، وكأنها أدركت أنها قالت شيئًا خاطئًا، لكن ويس لم يشعر برغبة في منحها فرصة للاعتذار. كان مدركًا تمامًا لما تفكر فيه بشأن علاقتهما، والتي لم تكن ذات أهمية كبيرة. بدلاً من تركها تشعر بالذنب لبقية الليل، ابتسم قسرًا. "هل يجب أن أحضر لك قطعة من الكعكة؟"

"أوه... لا،" تنهدت تابيثا. "سأكون هناك على الفور."

***

حدقت تابيثا في الثلاجة وعضت شفتها السفلية لتمنع نفسها من الضحك. كانت تبدو وكأنها إحدى الثلاجات في برنامج MTV Cribs. كانت كل الرفوف مليئة بالطعام. كان هناك عدد لا يحصى من علب الصودا وعلب العصير ولحوم الغداء والخضروات. حدقت تابيثا في أدراج الخضروات. كانت مليئة بالمنتجات: الجزر والكرفس والكراث والبروكلي والطماطم والفلفل الحلو. لقد قطع ديون شوطًا طويلاً. لقد نشأوا مع صندوق من صودا الخبز وأدراج خضروات مليئة بأكواب الحلوى.

"هل ستقفين هناك وتتركين الهواء البارد يخرج من الثلاجة أم ستأتي إلى هنا وتشربين هذا الشاي الذي استغرقت وقتًا في صنعه؟" نادى ديون من على الطاولة.

أغلقت تابيثا الباب ونظرت إلى أختها بغضب. "أخبريني مرة أخرى لماذا يؤدي نمو *** في رحمك إلى زيادة وزن مؤخرتك... حسنًا، أكثر سمنة."

"أنت حقا حقيرة" تذمر ديون.

ابتسمت تابيثا وقالت: "لقد تعلمت من الأفضل".

"لقد درست عند قدمي المعلم."

"في حديثنا عن السيد،" قالت تابيثا وهي تنقر على مسمار في جانب فنجان الشاي الخاص بها، "اتصلت والدتك الأسبوع الماضي تطلب المال لإخراج بيت من المتاعب."

"إيك." عبست ديون وقالت: "هل عادت مع ذلك الأحمق؟"

"تهمة الاعتداء المنزلي... لذا، نعم."

توتر فك ديون ولم تقل شيئًا لعدة دقائق.

وضعت تابيثا يدها على ذراع ديون وقالت: "ما الأمر يا دي؟ يبدو أنك تكرهين بيت أكثر من أي رجل آخر كانت أمي تواعده".

مررت ديون يدها على الطاولة المصقولة العالية وعقدت حاجبيها.

"تعال يا دي، أخبرني."

"بالإضافة إلى ما هو واضح؟"

"نعم"، قالت تابيثا. "بجانب معاملتنا كالأغبياء أو تجاهلنا بينما كانت تستخدم أمنا في أي شيء كانت تملكه."

"نعم، هذا واضح. كان يبذل قصارى جهده لينظر إليّ عاريةً."

تراجعت تابيثا، لكنها أمسكت بيد ديون بقوة. "يا إلهي."

تنهد ديون قائلاً: "نعم، بيت هو السبب وراء انتقاله. في إحدى الليالي، كنت على وشك الذهاب إلى السرير وفتح باب غرفتنا. وقف هناك وحدق في لمدة خمسة عشر دقيقة. رفعت الغطاء حتى ذقني وأغمضت عيني. لم أشعر بمثل هذا الخوف في حياتي من قبل. عندما غادر، بكيت حتى نمت".

"يا إلهي، ديون! أين كنت؟"

"لقد وضعتك في الفراش مبكرًا في تلك الليلة. كان عليك إجراء اختبارات تحديد المستوى للصف الخامس في اليوم التالي."

"هل لمسكِ؟"

"لا. في اليوم التالي، انتقلت للعيش مع صديقي لبضعة أسابيع حتى تواصلت مع ديريك. كان لا يزال يعيش مع والده ويدرس في كلية المجتمع، لكنه ساعدني على التواصل مع عاملة اجتماعية لطيفة حقًا. لقد تحررت قانونيًا في غضون بضعة أشهر وعدت إليك." أمسكت ديون بكلتا يدي تابيثا بين يديها وضغطت عليهما.

"أشهر؟" كررت تابيثا. "كنت غائبة لشهور؟"

أومأ ديون برأسه.

"لا، ولكنني أتذكر أنك كنت هناك. لقد كنت هناك دائمًا."

"كنت أذهب إلى المدرسة لاصطحابك وأوصلك إلى المنزل. كنت أساعدك في أداء واجباتك المدرسية، وأعد العشاء، وأنتظر والدتك حتى تعود إلى المنزل. ولأنني لم أكن هناك لرعاية الأطفال، لم تكن تستطيع الخروج كثيرًا. لم تكن الأم المثالية، لكنها كانت تعلم أنه لا ينبغي لها أن تترك ابنها الصغير في المنزل بمفرده!"

ابتسمت تابيثا وحاولت أن تغمض عينيها لتمنع الدموع التي كانت تتجمع في عروقها. "لماذا يا دي؟ لماذا عدت من أجلي؟ لم أفهم ذلك قط. لقد حصلت على حريتك وتنازلت عنها لتربيتي."

تنهد ديون وقال: "إذا كان بيت المنحرف يفكر ولو للحظة في فعل شيء ما مع فتاة في السابعة عشرة من عمرها، فلن يتردد في فعل شيء مع فتاة في التاسعة من عمرها. لقد كنت بمفردك تمامًا ولن تتمكن هي بالتأكيد من حمايتك".

"شكرًا لك، دي. لا أستطيع أن أقول ذلك بالقدر الكافي. أعلم أنك ضحيت من أجلي، لكنني لم أعرف أبدًا مقدار التضحية التي بذلتها. ما زلت لا أفهم كيف جعلت ريك يتزوجك من أخت مراهقة بغيضة في الصورة."

"أعتقد أن اسمي كان ديونيسوس، ربما كان يعتقد أنني الابن غير الشرعي لأحد المليارديرات اليونانيين."

"لم تكن لدي مثل هذه الأفكار"، قال ريك وهو يمشي إلى المطبخ ويقبّل رأس ديون ويدلك بطنها المنتفخ. "لقد رأيت امرأة جميلة لم تنخدع بحماقاتي، وكانت لديها قدرة لا نهاية لها على الحب".

قال ديون، "مليء بالقذارة".

ضحكت تابيثا.

"لا تستمعي إليها"، قال ريك وهو يقبل خد تابيثا. "إلى جانب ذلك، لم تكوني مزعجة إلى هذا الحد".

"شكرًا لك" قالت وهي تدير عينيها.

"هل ستبقى لتناول العشاء؟" سأل ريك.

"لا، سأتناول العشاء مع ويس الليلة. سأغادر بعد أن ينتهي الأطفال من واجباتهم المدرسية."

"أنت وهذا الرجل ويس جادان جدًا، أليس كذلك؟" قال ديون بابتسامة عارفة.

"لا، نحن لسنا كذلك"، قالت تابيثا دفاعًا عن نفسها. "أنت تعلم أنني لا أتعامل مع الأمور بجدية".

عبس ديون وقال "هذه أطول علاقة بينكما منذ..."

"أبدًا!" قال ريك من خلف باب الثلاجة.

"نعم، أبدًا. شهر تقريبًا بالنسبة لك أمر خطير." قال ديون وهو يهز رأسه.

"لا، إنه ليس أمرًا خطيرًا!" قالت تابيثا بحدة، "وكيف لا يتلقى محاضرة حول ترك باب الثلاجة مفتوحًا؟"

هز ديون كتفيه وقال: "لقد اشتراه هو ومحتوياته، ويدفع ثمن الكهرباء التي تبقيه قيد التشغيل".

"حسنًا، سأدفع فاتورة الكهرباء في هذا المنزل العملاق الشهر القادم حتى أتمكن من الوقوف أمام الباب المفتوح وأترك مصباح الجهاز يمنحني لونًا أسمرًا."

"رائع"، قال ديون، "سأرسل لك الفاتورة عندما تصل".

"أوه، اصمت، أنت تعرف أنني لا أدفع فاتورة الكهرباء."

"بالطبع أعلم ذلك! وأعلم أيضًا أنك تحاول تغيير الموضوع ولن أسمح بذلك."

تنهدت تابيثا قائلة: "من فضلك، دي، لا أشعر برغبة في سماع محاضرة منك ومن رفيقتك حول العثور على الرجل المناسب والاستقرار. فقط لأنكما وجدتما بعضكما البعض، لا يعني أنني في مطاردة دائمة".

"حسنًا!" قال ريك وهو يغلق الثلاجة ويفتح علبة الصودا. "لا أريد أن أفكر فيك وأنت تبحثين عن رجل. إنه أمر يائس للغاية."

قالت تابيثا وهي تعقد ذراعيها: "هذا صحيح. الشيء الوحيد الذي لا أشعر باليأس تجاهه هو أنني لا أشعر باليأس".

ديون فقط دحرجت عينيها.

***

كان ويس متوترًا أثناء ركوب المصعد إلى مكتب تابيثا. كان من المفترض أن يلتقيا لتناول الغداء، لكن السيد دينيس أغلق المتجر مبكرًا. اشتبه ويسلي في أن السبب هو توفير الكهرباء حيث لم يكن لديهما أي عميل طوال الصباح ولم تكن هناك دروس مجدولة في ذلك المساء. لذا، حضر إلى مكتب تابيثا، متوترًا من مفاجأتها.

لم يكن لديه الوقت للعودة إلى المنزل وتغيير ملابسه، لذا فقد ارتدى سترته الجلدية لتغطية قميص العمل. لم يكن يريد إحراجها بإخبار جميع زملائها في العمل بأنها ستقابل بائعًا.

ابتسمت تابيثا عندما دخل مكتبها، مما جعله يسترخي على الفور. ثم نهضت من كرسيها، وهرعت إليه وقبلته طويلاً وببطء. كانت سعيدة بالتأكيد برؤيته، وكانت أجزاء منه سعيدة للغاية برؤيتها. ابتعد عنها.

"ماذا تفعلين هنا؟" سألت تابيثا. "اعتقدت أننا سنلتقي في الواحدة."

"أغلقنا المكان مبكرًا،" همس ويس وهو يلمس جبهتها. "أردت أن أفاجئك."

"حسنًا، لقد نجح الأمر." تراجعت تابيثا إلى الوراء وعقدت حاجبيها. "لقد أصبحنا في شهر يونيو، ألا تشعرين بالحر في هذا الشيء؟"

هز ويس كتفيه وقال: "ما زلت أرتدي ملابس العمل الخاصة بي".

دارت تابيثا بعينيها وقالت: "اخلع هذا. لا يهمني إذا كان الجميع يعتقدون أنك أحمق تدس قميصك في جيبك. أنا أعرف الحقيقة".

ضحك ويس لكنه خلع السترة التي كانت خانقة بعض الشيء في منتصف النهار في يوم صيفي.

"أفضل بكثير"، قالت تابيثا وهي تغمز بعينها. "امنحيني عشر دقائق وسأكون جاهزة للمغادرة".

جلس ويس وراح يتأمل مكتبها. كانت الزخارف احترافية، لكنه كان يستطيع أن يرى شخصيتها هناك. على سبيل المثال: المزهرية البرتقالية الزاهية على الأرض بجوار مكتبها وثلاث مطبوعات لجاك فيتريانو على الجدران. كانت الألوان جريئة، تمامًا مثل تابيثا.

"تم!" قالت بعد بضع دقائق.

"تابيثا!" غنت لورا من أمام الباب.

التفتا كلاهما لينظرا إليها. كتمت تابيثا تعليقًا ساخرًا وابتسمت. "نعم، لورا؟"

"لدينا اجتماع غداء في بضع دقائق؛ أوه... لم أكن أدرك أن لديك شركة."

نهضت تابيثا من كرسي المكتب ذي الظهر المرتفع ونظرت إلى لورا بغضب. "حتى عندما مر أمام مكتبك مباشرة؟"

"لا أهتم بالغرباء الذين يتجولون في المكتب."

حسنًا، لن أعتمد عليك في إطلاق إنذار إذا قرر شخص ما القيام بجريمة قتل في أحد الأيام.

لم ترد لورا، كانت تحدق في ويس.

"بالإضافة إلى ذلك، لا يمكنني حضور الاجتماع. لم يكن ذلك ضمن جدول أعمالي ولدي خطط مسبقة." أخرجت تابيثا حقيبتها من الدرج السفلي لمكتبها وتجولت حول المكتب.

"أوه، حقًا؟" كانت تابيثا لا تزال تراقب ويس، وتتابع تحركاته وهو ينهض ويضع يده على أسفل ظهر تابيثا. ارتفعت حاجبيها عندما لاحظت ما كان يرتديه.

"نعم، حقًا لورا. هل يمكنك الآن التوقف عن التسكع في المدخل حتى نتمكن من المغادرة؟"

"هل أنتم تواعدون بعضكم البعض؟" سألت لورا، حتى أنها لم تتظاهر بالتحرك.



"هذا لن يكون من شأنك!" قالت تابيثا وهي تضع قبضتيها على وركيها.

"حسنًا، حسنًا"، قالت لورا وهي تلوح بيديها في استسلام. "سنفتقدك في الاجتماع".

سأحاول أن أفتقدك أثناء الغداء، لكن لا أستطيع أن أعدك بأي شيء.

أطلق ويس ضحكة مكتومة. ألقت لورا نظرة أخرى عليه من أعلى إلى أسفل قبل أن تستدير وتغادر.

"دعونا نخرج من هنا قبل أن تبدأ طاحونة الشائعات في الدوران ويعترضنا أحد في المصعد"، تمتمت تابيثا.

***

كان ويس محبطًا. كان لابد أن يتخلى عن شيء ما. لقد انقلب كل شيء في عالمه رأسًا على عقب بطريقة ما. كان يمسح نوافذ العرض في مقدمة المتجر في دوائر كبيرة وبطيئة. يوم آخر بلا زبائن، على الأقل كان هناك درس بيانو في الكتب في ذلك المساء.

كانت الوظيفة التي شغلها لسنوات تبدو مترددة، وانتهت فترة التوقف عن المواعدة التي أخذها لسنوات عديدة. كان يمارس الجنس بانتظام: وهو أمر جيد. وكان السيد دينيس في خطر فقدان متجره: وهو أمر سيئ. أصدرت فرقة Sickly Sweet ألبومها الأول وحقق مبيعات بالفعل مع أغنية واحدة على الراديو المحلي: وهو أمر جيد. وكان على الفرقة أن تقوم بجولة قريبًا ولم يكن كلاي مضطرًا أبدًا إلى ترك بليك من قبل: وهو أمر سيئ.

لقد مر شهر ونصف منذ أن ضربته تابيثا ضربًا مبرحًا. لم تتوقف أبدًا عن إبهاره؛ الطريقة التي كانت صريحة وواضحة تمامًا بشأن كل شيء على الإطلاق. كانت تشعر تحته، وفوقه، وهي نائمة بجانبه.

لا ينبغي لها حقًا أن تنجذب إليه.

كانت تابيثا رايلي على النقيض منه تمامًا؛ فقد كان يؤجل قص شعره لأطول فترة ممكنة، بينما كانت تخصص خمس ساعات كل أسبوع لتصفيف شعرها. كانت رائعة الجمال، وكانت ما تسميه والدته "مرتدية ملابس أنيقة"، وكانت محترفة، ولديها شهادة جامعية، ومكتب في الزاوية. وفي الوقت نفسه، أجبر نفسه على التخرج من المدرسة الثانوية حتى لا يشعر والداه وأخته بخيبة الأمل فيه... ليس لأنه لم يكن ذكيًا، بل كان يفكر في الموسيقى فقط. لم تكن أي من ملابسه بحاجة إلى التنظيف الجاف، بينما كانت معظم خزانة ملابسها بحاجة إلى التنظيف الدقيق. كانت تابيثا ذكية وممتعة، وكانت سعيدة بنفس القدر بالتسكع في المنزل أو تناول الطعام الإيطالي باهظ الثمن.

لهذا السبب كان من المنطقي تمامًا ألا ترغب في التعمق أكثر من اللازم. إلى متى يمكن أن يستمر هذا؟

"لعنة"، هسهس ويس عندما رن هاتفه في جيبه. كانت الرسالة من فانس. "لعنة"، أقسم مرة أخرى. لم يسمع من فانس منذ ما يقرب من أربع سنوات... ووفقًا للرسالة، كان في المدينة ولم يكن وحيدًا.



الفصل 9



قال فانس وهو ينزلق إلى المقصورة المقابلة لـ ويس: "شكرًا لموافقتك على هذا. لم أكن أعتقد أنك تريد رؤيتي".

درس ويس فانس. بدا صديقه القديم خشنًا. كان فانس شاحبًا عادةً، لكن عينيه لم تكن عادةً محاطتين بالأحمر مع وجود أكياس تحتهما. كان شعره الأحمر متشابكًا في كل اتجاه ومات أسودًا عند أطرافه. كانت هناك حلقات فضية على كل إصبع تقريبًا، وحلقتان في كلتا الأذنين وبضعة وشم جديدة على كلتا الذراعين. قال ويس وهو يهز كتفيه: "ليس لدي أي شيء ضدك".

"أعلم ذلك ولكن... بعد ما حدث، اعتقدت أنك لن ترغب في فعل أي شيء مع أي منا."

"لقد مر عام أو عامان عندما أردت أن تحترقوا جميعًا في الجحيم، لكنني لا أحمل ضغينة ضدكم."

أومأ فانس برأسه وقال: "هذا صحيح".

"لذا، لماذا أنت في المدينة...الجحيم، لماذا أنت في أمريكا؟"

فرك فانس وجهه بكلتا يديه وقال بصوت خافت: "أحتاج إلى بعض القهوة، ففارق التوقيت هذا كبير جدًا".

أومأ ويس برأسه وأشار إلى النادل.

لقد طلبوا الغداء وظل ويس صامتًا عندما غادر النادل. لقد سأل سؤالاً لم تتم الإجابة عليه بعد.

"لقد رتب لوغان بعض الاجتماعات مع أحد الرعاة. لقد حضرنا الاجتماع أمس في المدينة. وبينما نحن هنا، قرر لوغان تنظيم بعض الحفلات الموسيقية. أعتقد أننا نعمل على زيادة قاعدة المعجبين بنا في أمريكا."

أومأ ويس برأسه. في هذه المرحلة، اقترب الحديث كثيرًا من الجروح القديمة. لفت انتباهه وشم على رقبة فانس. كان شعار Chaos Paradigm مكتوبًا بأحرف قوطية على أحد الجانبين. نظر ويس بعيدًا بسرعة.

قال فانس وهو يدفع المربعات المصفحة عبر الطاولة: "لقد أحضرت لك بعض البطاقات، إنها يوم الجمعة".

"لا أعرف شيئًا عن هذا،" تنهد ويس وهو يهز رأسه عند التمريرات.

أومأ فانس برأسه وقال: "اعتقدت أنك لا تحمل ضغينة".

"لقد قلت أنني لا أحمل ضغينة ضدك. أنا لست مستعدًا تمامًا للتعامل بلطف مع الجميع."

"أنت تعلم أننا لم نعد على حالنا بدونك." تقبل فانس القهوة وبدأ يشربها بدون أي محليات أو كريمة.

"أنا متأكد من أن نموذج الفوضى سوف يستمر بدوني."

"لم نكتب أغنية لائقة منذ رحيلك."

شخر ويس.

"أنت تعرف ما أعنيه"، تابع فانس. "بالتأكيد نحن نسير على نفس المنوال الذي كنا عليه من قبل، معجبون مخلصون لا يتوقفون عن إطعام الخنزير، ولكن من الناحية الإبداعية، فإن الألبومين الأخيرين كانا قمامة".

ابتسم ويس وقال "لم أكن أنوي أن أقول هذا، ولكن..."

ضحك فانس قائلا: "أيها الأحمق".

"لقد كنت تعرف ذلك بالفعل"، قال ويس عندما وصل غداءهم.

تناول الاثنان الطعام في صمت ودود. لم يكن هناك أي تواصل أو حديث حول السنوات الثلاث الماضية. منذ أن ترك ويس فرقة Chaos Paradigm وإنجلترا ككل... لم يتحدث إلى أي من زملائه السابقين في الفرقة.

بمجرد أن انتهيا، أسقط فانس ورقة نقدية من فئة مائة دولار على الطاولة وابتسم. "أنت تبدو جيدًا يا رجل."

ضحك ويس وقال "أنت تبدو سيئًا للغاية".

"لا شيء لن يصلحه سوى بضع ليالٍ من المشروبات المجانية." نقر فانس على البطاقات، التي لا تزال على الطاولة بينهما. "لن أصر، لكنني سأثير كل ما أستطيع من متاعب إذا لم تحضر. علينا أن ندع الدماء الفاسدة تغسلنا، يا رجل."

هز ويس كتفيه، لكن لم يلاحظ أحد ذلك لأن فانس كان قد خرج بالفعل من المقصورة. "لاحقًا."

أومأ ويس برأسه وداعا.

***

لقد كان ذلك الوقت.

كانت تابيثا منشغلة للغاية بأمر ويس لدرجة أنها لم تعد تخشى الأمر كما كانت تفعل عادةً، ولكن اليوم قد حان لعودة عائلتها إلى إنجلترا. لقد أخذت إجازة من العمل ونامت في منزل ديون. لقد ظلوا مستيقظين حتى وقت متأخر في حزم أمتعتهم والتحدث. كان ريك يعرف أنه من الأفضل ألا يقاطعهم. لقد وضع الأطفال في الفراش ونام مبكرًا حتى يتمكن من البقاء مستيقظًا مع ليلي في الرحلة. بكت عندما استيقظت في ذلك الصباح. ستكون هذه هي المرة الأخيرة منذ فترة طويلة التي تستيقظ فيها في منزل مليء بالناس. كان هناك شيء مريح في صوت الضحك والتحدث عندما اعتادت على الاستيقاظ بمفردها.

لقد بكت لبضع دقائق قبل أن تخرج من السرير.

"خالتي!" صاحت روز من الجانب الآخر من الباب. "يريد الشيف والتر أن يعرف ما إذا كنت تتناولين وجبة الإفطار! لقد تناول باقي أفرادنا وجبة الإفطار بالفعل."

"أخبره أنني سأكون هناك على الفور، يا عزيزتي!"

"تمام!"

استمعت تابيثا إلى خطوات ابنة أختها وهي تسرع في القاعة للنزول إلى الطابق السفلي وتخبر طاهيتهم أن تابيثا ستأتي بالفعل لتناول الإفطار.

كان والتر فيلدز طاهي العائلة عندما كانت في الولايات المتحدة. كان شابًا، أكبر سنًا بقليل من تابيثا، وكان يتمتع بسيرة ذاتية مثيرة للإعجاب حتى قبل أن يتم تعيينه طاهيًا لعائلة سليمان. كان لديه عمله الخاص، وهو طاهٍ متنقل. كان لديه عملاء يزورهم عدة مرات في الأسبوع لإعداد وجبات الغداء والعشاء. عندما كانت عائلة سليمان في إنجلترا، كان لديهم كوكيز، وهو طاهٍ كان يقيم معهم في المنزل ويسافر معهم في جميع أنحاء البلاد وفي العطلات إذا أراد.

ربما كان والتر فيلدز يعمل بدوام جزئي، لكن هذا لم يضر بعمله بأي شكل من الأشكال. كان يعمل وفقًا لجدول زمني محدد للغاية عندما كانت عائلة تابيثا في منزلهم. كان يظهر في حوالي الساعة الخامسة صباحًا لإعداد وجبة الإفطار. كان يغادر في التاسعة لزيارة المنازل الأخرى التي كان يعمل بها، ثم يعود بحلول الظهر لإعداد الغداء. كان يغادر مرة أخرى للتسوق وأي مهمات أخرى مطلوبة، ويعود في الخامسة لإعداد العشاء. بمجرد الانتهاء من العشاء، كان يغادر مرة أخرى لزيارة عملائه الآخرين أو تنفيذ وظيفة تقديم الطعام العرضية. كان يستقبل المزيد من العملاء والمناسبات عندما لم يكن مضطرًا لطهي ثلاث وجبات يوميًا لعائلة تابيثا، ولكن حتى لو كان يعمل فقط لعائلة سليمان، فسيكون لديه ما يكفي من المال للعيش بشكل جيد.

قامت تابيثا بروتينها الصباحي وهرعت إلى الطابق السفلي لتناول ما أعده والتر في ذلك الصباح. كانت تعلم أن ذلك سيكون شيئًا مميزًا، حيث كان هذا هو يومه الأخير.

"كنت على وشك أن أتخلى عنك!" قال وهو يضع طبقًا من الفطائر الفضية والبيض المخفوق الرقيق ولحم الديك الرومي المقدد أمامها، يليه وعاء كبير من الفاكهة مع الكريمة المخفوقة في الأعلى.

"لا تستسلم أبدًا"، قالت تابيثا وهي تلتقط شوكة.

"صباح صعب؟" سأل.

أومأت تابيثا برأسها، لأن فمها كان مليئًا بالفطائر.

"سأحضر لك القهوة،" قال والتر وهو يربت على الطاولة أمام طبق تابيثا.

كان والتر لطيفًا، وكان نحيفًا بشكل مريب بالنسبة لطاهٍ، لكن طعامه كان رائعًا. كان شعره أشقرًا قصيرًا، وعينيه خضراوين لامعتين، وابتسامته غير المتناسقة. كما كانت ذراعاه مليئتين بالوشوم من سنوات عمله طاهيًا في الجيش.

"شكرًا لك،" قالت تابيثا عندما تم وضع الكوب أمامها.

قال والتر وهو يضع يده الكبيرة على كتفها: "لم يدم الأمر طويلاً. قال السيد سليمان إن عليهما العودة بسبب حمل السيدة سليمان وبدء الفصل الدراسي للأطفال".

امتلأت عينا تابيثا بالدموع وهي تهز رأسها قائلة: "أعلم ذلك، أنا فقط أنانية".

"لا بد وأنني أناني أيضًا لأنني أفضّل أن يبقوا."

ربتت تابيثا على يد والتر وقالت: "سأفتقدك يا والتر".

"يمكنك توظيفي وسنرى بعضنا البعض طوال الوقت!" قال مازحا.

ابتسمت تابيثا وقالت: "لا أتناول الطعام في المنزل بالقدر الكافي الذي يجعل الأمر يستحق حيلتك".

"لعنة عليكن أيها النساء العازبات النحيفات."

"أوه،" قالت تابيثا، "لقد وصفتني بالنحيفة! أشعر بالرغبة في توظيفك فقط بسبب ذلك!"

ضحك والتر وهو يتجه لتنظيف المطبخ.

وصلت حافلة المطار بعد أن استحمت تابيثا وارتدت ملابسها مباشرة. ألقت مستلزمات الحمام الأساسية في حقيبة رياضية، فلا معنى لإهدار غسول الجسم ومعجون الأسنان. ستبقى في الحمام دون أن تمسها لمدة الأشهر القليلة القادمة إذا لم تأخذها معها إلى المنزل. احتفظت تابيثا بخزانة مليئة بالملابس في منزل أختها، معظمها تنانير متوسطة الطول وبلوزات وبعض السترات الصوفية. كان موظفو المنزل يحزمونها ويرسلونها إلى شقتها أثناء عملية إغلاق المنزل. ومع ذلك، وضعت تابيثا جميع أحذيتها في حقيبة رياضية. لم تستحق أن تُترك بمفردها أو تُهمل. كانت ستعود إلى المنزل بأمان تحت رعايتها.

"تابي!" صرخت ديون وهي تغلق باب غرفة نومها خلفها. "لقد جهز الجميع أمتعتهم، هيا بنا!"

لم يكن لدى تابيثا وقت للحزن. نزلت السلم وخرجت من الباب الأمامي. وضعت حقيبتها الرياضية المنتفخة في مقعد الراكب في سيارتها، وأغلقتها، واندفعت إلى حافلة المطار حيث كان الجميع ينتظرونها.

بالنسبة لتابيثا، كانت الرحلة طويلة وصاخبة، ولكن ليس طويلة بما فيه الكفاية.

في ذلك المساء، عندما عادت أخيرًا إلى شقتها، كان المكان هادئًا للغاية. خلعت حذائها ببطء، ورتبتهما ورتبتهما. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه من ترتيب خزانة ملابسها، حان وقت العشاء ولم تأكل منذ الإفطار. كانت تفرز قوائم الطعام الجاهزة في درج المطبخ عندما سمعت طرقًا على الباب.

"ما هذا الهراء؟" تمتمت تابيثا. لم تستطع أن تتخيل من سيكون. للأسف، كانت صديقتها المقربة قد صعدت للتو على متن طائرة عائدة إلى إنجلترا ولم تتحدث إلى ويس منذ الليلة السابقة عندما أخبرته أنها ستقضي الليل في منزل أختها وستودعهما في المطار.

ابتسم ويس عندما فتحت الباب. لكن تابيثا لم تبتسم. "ماذا تفعلين هنا؟"

"اعتقدت أنك ستشعر بالإحباط بسبب رحيل أختك، لا أستطيع أن أقول إنني أعرف ما تشعر به. يبدو أن جازي موجودة دائمًا، لكن يمكنني أن أقول إنك تفتقدها عندما ترحل."

كتمت تابيثا رغبتها في البكاء الشديد وإخبار ويسلي بأنها تتمنى أن يتوقف ديون عن تركها في القارة وحدها. في بعض الأحيان كانت تتمنى لو كانت لا تزال تعيش مع ديون وريك، كما كانت الحال عندما كانت في المدرسة الثانوية.

"لذا،" تابع ويس في صمتها، "لقد أحضرت طعامًا تايلانديًا وبعض الأفلام التي قد تشتت انتباهك."

تنحت تابيثا جانبًا ودعته يدخل الشقة. وتبعته إلى المطبخ وراقبته وهو يرتب الصناديق البيضاء.

قالت تابيثا وهي تضع يدها على ذراعه: "هل تعلم ماذا؟ أنا لست جائعة حقًا".

"حسنًا،" قال ويس وهو يسقط مجموعة من عيدان تناول الطعام على طاولة المطبخ. "يمكننا أن نبدأ بمشاهدة فيلم أولًا."

"لا يوجد فيلم أيضًا"، قالت تابيثا، "دعنا نذهب إلى السرير".

عبس ويس وقال "لم آتي من أجل ذلك، بل أتيت لتشجيعك".

ابتسمت تابيثا وقالت: "أعلم أنك لم تأت لتستغلني، ولهذا السبب أعرض عليك ذلك".

لف ويس أصابعه حول معصمها وانطلق نحو غرفة نومها. ضحكت تابيثا عندما رأت نظرة العزم على وجهه.

"لقد ظننت أنك مكتئبة وأنك ترمي نفسك علي!" قال لها عندما دخلا غرفة نومها. ثم أطلق معصمها، حتى تتمكن من خلع فستانها وخلع ملابسها الداخلية. وفي الوقت نفسه، خلع ويس قميصه وخلع بنطاله الجينز بسرعة.

تنهدت تابيثا وهي تسحب حمالة صدرها من خلفها قائلة: "لا معنى للتفكير فيما لا يمكنني تغييره". كانت الأشرطة لا تزال تنزلق على ذراعيها عندما انقض ويس على ثدييها المحررين الآن. سحب الحلمة اليسرى إلى فمه، ولعقها وامتصها. شعرت تابيثا بالانزعاج الشديد من تصرفه المفاجئ لدرجة أنها توقفت عن الحركة وأغلقت عينيها. كان على ويس أن يسحب حمالة الصدر من ذراعيها ويلقيها جانبًا بنفسه. انتقل إلى الثدي الأيمن وأعطاه نفس المعاملة، تأوهت تابيثا تقديرًا. سحبت أصابعها من خلال شعره الداكن.

"لقد كنت أفكر فيك،" همس ويس عندما وقف بكامل طوله.

فتحت تابيثا عينيها وابتسمت. ثم وضعت راحتي يديها على صدره العاري. لم يكن ويس ليفوز بلقب مستر أولمبيا في أي وقت قريب... لكن جسده كان مثاليًا. كان نحيفًا، لكنه عضلي، وعضلات بطنه مشدودة وذراعيه قويتان. كانت ساقاه طويلتين وقويتين ولم تشك تابيثا في أنه يستطيع حملها والخمسة عشر رطلاً الإضافية التي كانت تحملها. لم تقطع الوشوم أو تردعها عن تقدير جسده. كان لديه عدد لا بأس به من الوشوم. إلى جانب الميكروفون على ذراعه، والشمس على كتفه، وكلمة "مشهور" التي تنزل على قفصه الصدري، والنجوم البحرية فوق كل ورك، كان هناك أيضًا وشم على أحد أجزاء صدره مكتوب عليه "رجل شجاع" بأحرف سوداء عريضة. لعقته تابيثا.

"اللعنة، تابي"، هسهس وهو يمسك بمؤخرة رأسها ويقبض على خصلات شعرها البنية في يده. سحب رأسها للخلف، ووجه وجهها نحو وجهه، ثم فتح فمها.

"هذا ما أحاول فعله، ويسلي!" قالت تابيثا وهي تلهث عندما أطلق سراحها، خشية أن يختنق كلاهما.

أمسكها ويس من خصرها وأسقطهما على السرير. وفي غضون ثوانٍ كان فوقها، ووضع إحدى يديه في شعرها وأسنانه على حلقها، والأخرى تحت فخذها لربط قدمها حول خصره.

قبل أن تتمكن تابيثا من تكوين فكرة كاملة، كان ويس ينزلق داخلها. وبدلاً من التفكير، أطلقت تأوهًا طويلًا منخفضًا.

بدا أن ويس كان يعرف بالضبط ما تحتاجه. أخذها بقوة وسرعة، مما جعلها تنزل في غضون خمس دقائق. استغرق الأمر وقتًا أطول بالنسبة له، تمامًا كما كانت على وشك النشوة الثانية؛ لعنها وملأها بسائله المنوي.

ابتعد عنها ببطء، وهو يقبلها طوال الوقت. "اللعنة عليك يا تابي".

"لقد فعلنا ذلك بالفعل، ويسلي. الآن، حان وقت الأكل!" قبلت خده قبل أن تنزلق من السرير وتبحث عن ملابسها الداخلية.

"أشعر بأنني مستغلة للغاية"، تذمرت ويس بينما كانت تفرز ملابسهم المهملة.

"أوه،" قالت تابيثا وهي تستدير نحوه. "هل أردت أن تعانقني؟"

ضحك وقال "طالما أننا عراة".

لقد سحبت وجهها وأخرجت لسانها تجاهه.

"هذا سوف يعمل أيضا."

زفرت بغضب ولوحت بيدها لتبتعد عن التعليق. وبعد بضع دقائق، استعادت ملابسها الداخلية وسحبتها وارتدتها. ثم توجهت مباشرة نحو قميصه.

حذرها بعد أن ارتدته قائلا: "سأجمعها لاحقًا".

"يمكنك أن تجرب ذلك"، قالت مازحة. "اخرج من السرير، لقد أصبحت مشتتة بالفعل! دعنا نذهب لتناول الطعام!"

هز ويس كتفيه، وخرج من السرير، وارتدى بنطاله وتبعها إلى المطبخ حيث تركا غداءهما.

***

"ما هذا؟" سألت تابيثا وهي تأخذ مجلة من يد واندا الممدودة.

"هناك كومة منهم على مكتب لورا." قالت واندا بصراحة.

نظرت تابيثا إلى زميلتها في العمل وعقدت حاجبيها. كانت واندا امرأة أكبر سنًا وتبدو دائمًا متعبة لسبب ما. ربما كان السبب هو أن كعكة شعرها كانت تتساقط دائمًا، بغض النظر عن الوقت من اليوم. ربما كان السبب هو أن تنورتها الطويلة التي تصل إلى الكاحل كانت دائمًا مجعدة. ربما كان السبب هو الانتفاخات الداكنة تحت عينيها الرماديتين. أياً كان السبب، فقد تنهدت واندا عندما نظرت تابيثا إلى المجلة، التي كانت مفتوحة بالفعل على صفحة في المنتصف.

كانت هناك صورة ربع صفحة لعائلتها في المطار. كان ديون وريك يتجادلان بشأن ليلي. كانت روز تبحث في حقيبتها. كانت تابيثا وباتريك يحتضنان بعضهما البعض وداعًا. شعرت تابيثا بالغضب يتصاعد من جوف معدتها. ماذا كانت تفعل في مجلة؟ ماذا كانت تفعل عائلتها في مجلة؟

"اعتقدت أنك يجب أن تعرفي،" قالت واندا وهي تستدير لتخرج من مكتب تابيثا.

قرأت تابيثا التعليق الموجود أسفل الصورة. "اللورد والليدي سليمان المعروفان بخصوصيتهما الشديدة مع أطفالهما (من اليسار) ليلي وروز وباتريك نيلسون سليمان الخامس، في مطار جون كينيدي، تقول المصادر إن المرأة المجهولة (أقصى اليمين) صديقة مقربة للسيدة سليمان".

كانت يدا تابيثا ترتعشان. من التقط هذه الصورة؟ أخذت عدة أنفاس عميقة لتهدئة نفسها. على الأقل كان ديون يحمل ليلي حتى لا يكون بطنها الحامل واضحًا. على الأقل لم تنتبه المجلة إلى ذلك. ألقت بقطعة القماش على مكتبها وانزلقت بعيدًا عنها وخرجت من المكتب. توجهت مباشرة إلى مكتب لورا، وكانت تصلي من أجل أن لا يقتل الهدوء تلك المرأة.

اتسعت عينا لورا عندما رأت تابيثا تقترب. لقد تسبب صدمتها في تأخير رد الفعل الذي كان ينبغي لها أن يحدث في المقام الأول لأنه بحلول الوقت الذي مدت فيه كلتا يديها لالتقاط كومة المجلات على مكتبها، كانت تابيثا قد ضربت يدها المفتوحة عليها.

"ما الذي تعتقد أنك تفعله؟" هسّت تابيثا.

لقد كانت لورا تتمتع بالرشاقة الكافية لتبدو خجولة. "لقد فكرت فقط..."

"لقد ظننت أنك ستوزع هذه الصور على الجميع في المكتب وستجعل عملي في الشارع. إذا كنت تعتقد أنني سأجلس وأسمح لك بإحراجي أو إحراج عائلتي، فأنت على وشك ارتكاب خطأ آخر!" التقطت تابيثا المجلة العلوية وهزتها في وجه لورا. "هل أنت فخورة بنفسك؟ أنت لست أفضل من الأحمق الذي تسلل بهذه الصور! أنت طفيلية لعينة وسأقضي عليك قبل أن أسمح لك بإيذاء عائلتي."

لقد بكت لورا بالفعل وقالت: "أنا آسفة، لقد ظننت أنك تعرفين ذلك. أعني، لم أعرف شخصيًا أي شخص كان يعمل في إحدى الصحف الشعبية".

"يا عاهرة، ما زلت لا تعرفين ذلك!" جمعت تابيثا مجموعة المجلات وعادت إلى مكتبها. استغرق الأمر منها خمسًا وعشرين دقيقة لتمزيق تلك الصفحة من كل مجلة صادرتها. ثم أخذت بهدوء كومة المجلات وألقتها مرة أخرى على مكتب لورا.

"لن يحدث هذا مرة أخرى" هسّت قبل أن تستدير وتعود إلى مكتبها.

كانت تابيثا عديمة الفائدة لبقية اليوم... حتى بعد أن قامت بتمرير الصفحات عبر آلة تقطيع الورق. كانت فكرة أن الناس يشترون المجلات ويتمكنون من رؤية مثل هذه اللحظة الحميمة التي شاركتها مع عائلتها تجعل جلدها يرتجف.

***

"السيد دينيس، لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة." نظر ويس إلى الورقة في يده وعبس.

"لا تكن سخيفًا يا بني، هذه فرصة عظيمة لك."

لم يكد ويس يخرج من الباب في ذلك الصباح حتى تقدم إليه رئيسه بطلب للحصول على دروس في العزف على الجيتار. كان الصبي في الثالثة عشرة من عمره؛ وكان اسمه ألتون روسو، وكان لديه بعض الخبرة الموسيقية. كان يعزف على الساكسفون في فرقة المدرسة منذ الصف الخامس، وهي صفات نموذجية للأطفال.

"هذه مخصصة للدروس بعد المدرسة في المتجر"، قال ويس وهو يضع الصحيفة على المنضدة أمامه.

"لن يظل المتجر مفتوحًا في فترة ما بعد الظهر بعد الآن" قال السيد دينيس ببساطة.

لقد استيقظ ويس من دراسة الورقة. "ماذا؟ لماذا؟"

تنهد السيد دينيس قائلاً: "سيتم خفض المرافق إلى النصف إذا فتحنا المكان نصف يوم فقط".

عبس ويس، وهذا يفسر درس الجيتار.

قال السيد دينيس وهو يتكئ على المنضدة: "انظر، ليس من العدل أن تعمل نصف الوقت فقط. هذه الأم جادة بشأن تعليم ابنها العزف على الجيتار. الطفل مهتم ومتحمس. لدي عملاء في دروس البيانو، لذا فمن العدل أن يكون لديك وسيلة لتكملة الراتب الذي ستخسره لأنني لا أستطيع إبقاء الأضواء مضاءة هنا".

عبس ويس. "حسنًا. سأعطي الدروس، لكن لا يمكنني البدء قبل الأسبوع المقبل. لقد قيل لي أن منزلي يحتاج إلى بعض إعادة التزيين."

ابتسم السيد دينيس وسار نحو واجهة المتجر. كان يحمل قطعة قماش لتلميع البيانو اللامع من إنتاج شركة بالدوين والذي كان الأقرب إلى النافذة الأمامية.

***

قام ويس بتدليك عضوه الذكري المتيبس من خلال قماش الجينز الخشن. كانت تابيثا تبذل قصارى جهدها لقتله. كانت تتجول في شقتها قبل موعدهما، وتقوم بنوع من السحر لشعرها الذي ثبت تجعيدات شعرها أعلى رأسها. كان الفستان هو الذي كان يضايقه... لقد رآه من قبل في الخزانة. كان على شكل دمعة آنذاك، لكنه الآن يلتصق بمنحنياتها، ويظهر لمحات من ثدييها وظهرها بالكامل وساقيها أكثر مما ينبغي.

"لا أعلم إن كنت سأستطيع أن أتحملك بهذا الفستان بينما هناك أشخاص آخرون حولك" تأوه عندما انحنت لتثبيت حزام الحذاء حول كاحلها.

"أنت من عرض عليّ أن يأخذني إلى هذا الحفل. هل الأمر يتعلق بالفستان؟ هل تريد مني أن أغيره؟"

عاد ويس إلى وضعه الطبيعي. "من المؤكد أن الأمر يتعلق بالفستان، لكنني لا أريدك أن تغيري أي شيء. أريد أن أمارس الجنس معك داخل وخارج هذا الفستان."

احمر وجه تابيثا بشكل جميل. "يمكنك القيام بذلك لاحقًا... فقط انتظر حتى نصل إلى المنزل."

"هل تريدني أن أنتظر؟ أنت لست الشخص الذي يقف هنا وينظر إليك بهذا الفستان. لا أعرف ما إذا كان بإمكاني الانتظار."

حركت تابي يديها إلى أسفل جانبيها وفوق وركيها. "يمكنك أن تكوني جيدة لبضع ساعات، أليس كذلك؟"

ضغط ويس على عضوه الذكري مرة أخرى وأطلق تأوهًا. "أنا لا أعد بأي شيء يا تابي".

***

"لا أستطيع الانتظار!" صرخت تابيثا بمجرد دخولهما السيارة واقتراب موعد وصولهما. "درافين جميلة للغاية! لديها شعر أشقر وعينين زرقاوين كبيرتين، على الرغم من أنها تضع الكثير من مكياج العيون، ولديها صوت مثير. إنها تذكرني بكيرلي، إلا أنها أقل روعة. ربما تكون أقرب إلى نسخة شقراء من دولوريس أوريوردان... أنت تعرف المغنية الرئيسية لفرقة ذا كرانبيريز... بالطبع تعرف ذلك. لا، لا، ربما لي ناش مغنية الروك البانك".

"هذا اسم لا أعرفه" قاطعه ويس.



"إنها المغنية الرئيسية لفرقة Sixpence None the Richer. لقد قدموا هذه الأغنية في التسعينيات...Kiss Me."

"لا يبدو مألوفا."

"ربما يكون هذا شيئًا خاصًا بالفتيات."

"يجب أن يكون."

"على أية حال، فهي رائعة."

هل ذكرت أنني كنت أعزف على الطبول في الفرقة لمدة سبعة أشهر تقريبًا؟

"أوه، لقد نسيت. هذا رائع جدًا... كيف كان الأمر؟"

"صاخب وغامض."

"كيف هي؟"

"صاخب ومتسلط."

"هل أنت حقًا لن تخبرني بأي شيء عن درافين؟"

تنهد ويس وقال "ليس لدي الكثير لأقوله. لم أكن أعتقد حقًا أنك ستكون معجبًا بها أو بـ Chaos Paradigm."

"أوه، هل كنت تعتقد أنني لأنني أسود لا أستمع إلى الموسيقى البديلة؟"

"لا، اعتقدت أنه نظرًا لأنك تقضي ثلاثة أرباع حياتك مرتدية أحذية بكعب عالٍ وتفكر في ارتداء تنورة جديدة خرجتها للتو من كيس التنظيف الجاف، فأنت لا تستمع إلى الموسيقى البديلة."

قالت تابيثا وهي تهز كتفها: "هذا عادل، الآن تعرف كم كنت مخطئًا".

"من الواضح،" قال ويس وهو يربت على ركبتها. "لو كنت أعلم أنك من محبي Chaos Paradigm، لكنت أخبرتك بذلك في اليوم الأول الذي التقينا فيه."

ضحكت تابيثا وقالت: "لم أقل أنني معجبة... أنا مجرد معجبة".

"اللعنة."

"فهل كانت هذه الفرقة هي الوحيدة بالنسبة لك؟"

"لا، في الواقع، كنت في فرقة أخرى أثناء إقامتي في إنجلترا. لعبت لكلاهما، حققت فرقة Chaos Paradigm نجاحًا تجاريًا أكبر، لكن الفرقة الأخرى... لا أعلم. كانت تعني لي أكثر. كانت كلتاهما تعملان في نفس الشركة، لكن مع وجود مغني رئيسي مثل Dravyn... لم يكن هناك منافسة."

نظرت تابيثا من النافذة إلى الأضواء المارة. كان هذا أول حفل حقيقي لها. إن القول بأنها كانت متحمسة للغاية سيكون أقل من الحقيقة.

***

كانت المرأة ترتدي أكمامًا جلدية حمراء متصلة بإصبعيها الأوسطين بحلقتين مرصعتين بأحجار ياقوت بحجم ربع الدولار في الأعلى. كان شعرها الأشقر البلاتيني يتدلى حتى خصرها تقريبًا، وكانت غرتها القصيرة مقصوصة فوق حاجبيها مباشرة، مما يؤكد على ماكياج العيون الأسود الكثيف والرموش الطويلة.

كان كحل العيون الأسود والماسكارا مع لمسة من ظلال العيون الحمراء سبباً في زيادة جمال عينيها الزرقاوين. وتحت عينها اليسرى كانت هناك مجموعة من ثلاث جواهر حمراء.

كانت طويلة القامة تقريبًا مثل ويس وكانت ترتدي فستانًا قصيرًا من الساتان الأحمر مع مشد جلدي أسود فوقه. وصلت التنورة إلى منتصف الفخذ وأظهرت أطول ساقين في العالم. كانت ترتدي زوجًا من الأحذية الجلدية السوداء التي تصل إلى الفخذ بكعب مدبب وأسفل أحمر.

قال ويس، "درافين، هذه تابيثا".

ألقت درافين نظرة سريعة على جسد تابيثا، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً لأن تابيثا لم تكن قريبة من طول درافين. أخرجت يدها اليمنى، وتألقت أحجار الراين على أظافرها السوداء. "سعدت بلقائك."

قالت تابيثا وهي تتنفس الصعداء: "إنه لمن دواعي سروري أن أستمع إلى ألبومك Love in Spite. لقد كنت من المعجبين به. لقد استمعت إلى ألبومك Love in Spite حتى تعطل مشغل الأقراص المضغوطة الخاص بي. ثم قمت بتشغيله على مشغل MP3 الخاص بي واستمريت في الاستماع إليه".

ضحكت درافين وقالت: "أنا معجبة بك!" ثم التفتت إلى ويس وابتسمت قائلة: "أنا معجبة بها! لديك ذوق رائع، لكن هذا ليس بالأمر الجديد".

استطاعت تابيثا أن تشعر بتوتر ويس بجانبها.

"أوه، نعم، كان هذا الألبوم هو المفضل لدي. كان ذلك منذ سنوات، على الرغم من ذلك. أعتقد أن هذا هو السبب في عدم قيامك بأداء أي أغاني من هذا الألبوم."

ضغطت درافين على شفتيها الورديتين اللامعتين وقالت: "لا تريد شركة التسجيلات أن نؤدي أي أغاني لم تكن موجودة في الألبوم الذي أصدرته. يتعين علينا أن نعزف الأغاني المفضلة لدى المعجبين... تلك التي تحقق أرباحًا".

تنهدت تابيثا قائلة: "هذا أمر سيئ بالنسبة لنا جميعًا".

ابتسمت درافين ووضعت ذراعيها فوق صدرها وقالت: "سأخبرك بشيء: تعالا إلى الحفلة التي تلي الحفل وسنغني بعض الأغاني من فيلم Love in Spite... من أجلكما فقط".

ابتسمت تابيثا، لكن ويس هز رأسه. "لا أعتقد ذلك. لقد أتينا إلى الحفلة الموسيقية لأن فانس دعانا، ولا نريد حقًا أن نخرج معًا."

"لكنني أريد أن أقضي بعض الوقت معًا"، تمتمت تابيثا حتى لا يسمعها أحد سوى ويس.

"تعال يا ويس. تبدو فتاتك وكأنها تريد الخروج معنا. لا تخبرني أنك هربت إلى الضواحي وأصبحت أعرج. ليس لديكما مجموعة من الأطفال ينتظرون منكما أن تضعاهم في الفراش، أليس كذلك؟" تجعّد أنف درافين الضيق في اشمئزاز.

"لا،" قالت تابيثا بسرعة. "ليس لدينا *****!"

"ممتاز"، قال درافين وهو يغمز بعينه. "سنراك في المنطقة الحمراء، إنها خارج المنطقة الثالثة. سأتأكد من إدراج اسمك في القائمة".

عبس ويس، لكن تابيثا شكرت درافين.

"كم هذا رائع؟" هسّت بمجرد أن ابتعدت الفتاة الشقراء الطويلة.

دار ويس بعينيه وقال: "لا تخبرني أنك قد أصبت بالذهول بالفعل".

"لم أكن منبهرة بها، لا أعتقد ذلك، ولكن بجدية، إنها طويلة وجميلة للغاية... وقد دعتنا شخصيًا. أعلم أنك معتاد على هذا النوع من الأشياء، لكنني لست كذلك."

عبس ويس.

"ما الأمر معكما؟ لماذا لا تريدان الذهاب إلى النادي؟"

حدق ويس في ظهر درافين، لكنه لم يجب.

درست تابيثا ويس للحظة. "هل كنتما تواعدان بعضكما البعض أثناء وجودكما في الفرقة؟ هل حدث انفصال سيئ؟"

ضحك ويس وقال: "أستطيع أن أخبرك بصراحة أنني لم أواعد درافين. فهي لا تواعد، بل تلتهمها".

تحولت عيون تابيثا.

"بالإضافة إلى ذلك، أنا لست نوعها المفضل."

"أوه، من فضلك،" تمتمت تابيثا. "أنت من نوع كل النساء، طويل القامة، وفنان، وكئيب."

أطلق ويس ضحكة ساخرة، لكن تابيثا تشتت انتباهها بسبب اقتراب رجل طويل شاحب ذو شعر أحمر مدبب. كان يرتدي سترة جلدية وبنطال جينز ممزق وحذاء رياضي. كانت ذراعاه وصدره وحتى رقبته مغطاة بالوشوم.

"فانس،" قال ويس عندما اقترب منه الرجل ذو الشعر الأحمر. "هذه... آه... هذه تابيثا."

مدت تابيثا يدها وصافحت فانس.

"تابيثا، هذا هو عازف الجيتار، فانس كولينز. هو الذي أعطاني التذاكر."

"شكرًا لك على ذلك"، قالت تابيثا مبتسمة لفانس. "هذا مذهل".

"سمعت أنكم مدعوون إلى الحفلة التي ستقام بعد الحفلة."

تنحنح ويس وقال: "لا أعتقد أننا سنفعل..."

"تعال يا رجل، سيكون الأمر رائعًا. نحن نقوم بمجموعتين."

"اعتقدت أنك فوق حفلات النوادي هذه الأيام."

ضحك فانس وقال: "أنت تعلم كيف يكون الأمر، احجز أماكن كبيرة حتى تتمكن الشركة وكل شخص آخر من الحصول على جزء من الأرباح. الحفلات الموسيقية في النوادي حقيقية... تصعد على المسرح، وتستمتع بالموسيقى، وتحصل على مشروبات مجانية لبقية الليل. لا يستطيع هؤلاء الأشخاص وضع أيديهم في جيبك بسبب هذا الهراء".

ضحك ويس. كانت تابيثا تتلوى بعصبية. كان حشد من المعجبين يمرون أمامهم، وكل منهم يظهر بطنه ومؤخرته. نظرت بعيدًا عندما مرت امرأة كانت ترتدي فقط تنورة قصيرة جدًا وجزء علوي من بيكيني. لسوء الحظ، نظرت مباشرة إلى فانس، الذي كان يستغل لحظة تشتيت انتباه تابيثا لجرد ملابسها الخاصة. شعرت بالحرج فجأة. لقد ارتدت الفستان من أجل ويسلي، وليس من أجل هذه الغريبة.

التقت عينا فانس بعينيها وابتسم وقال: "كنت معجبًا بملابسك فقط".

عمدت تابيثا إلى منع نفسها من تحريك عينيها. "أختي أخبرتني أن الفتاة يجب أن يكون لديها دائمًا فستان أسود صغير في متناول اليد."

"هذا فستان؟" سأل فانس مع رفع حاجبه.

ضحك ويس ووضع يده على خصر تابيثا. ثم حركها لأعلى ولمس برفق جانب صدرها بإبهامه. شهقت تابيثا ونظرت إليه بحدة. ثم غمز ويس.

"لذا أنتم مجرد أصدقاء؟" سأل فانس ويس بابتسامة خفيفة.

أومأت تابيثا برأسها وقالت: "نحن صديقان جيدان"، ثم نظرت إلى ويس الذي ابتسم لها.

"سأعطيك رقمي لاحقًا، تابيثا. يمكننا أن نجعل بعض الأشياء تحدث الليلة إذا أردت ذلك."

دارت تابيثا بعينيها وقالت: "لا شكرًا، لقد تعلمت ألا أنام مع الرجال الذين التقيت بهم للتو. ربما ترغب في اللحاق بالفتاة التي ترتدي ملابس السباحة. ربما تكون على هذا المستوى".

ضحك فانس وقال "أنت لست معجبًا بي على الإطلاق، أليس كذلك؟"

ابتسمت له وهزت كتفيها وقالت: "ليس حقًا".

"أود أن أقول أن مشاعري مجروحة، ولكن أعتقد أن ويس قد أعطاك بعض التحذيرات المسبقة."

"ليس حقًا"، قالت تابيثا، "هذه ليست المرة الأولى التي أقابل فيها رجلاً معتادًا على الحصول على ما يريد".

ابتسم فانس قائلا: "يجب أن يكون هذا ممتعا. أراكم لاحقا".

شاهدته تابيثا وهو يختفي وسط حشد من عمال المسرح والمعجبين. بدأت تعتقد أن كل الرجال الذين أطلق عليهم ويس لقب أصدقائه كانوا مغازلين وقحين.

"ما هي مشكلته؟" سألت تابيثا بعد أن خرجوا من منطقة الكواليس.

احتضنها ويس ووضع ذراعه حول خصرها وقال: "فانس ليس لديه مشكلة، لكنه يعتقد أنني قد أواجه مشكلة".

"ما هي المشكلة التي قد تواجهها؟ بجدية، هل هناك خلاف بينك وبين الفرقة؟ هل هذا هو السبب الذي يجعلك لا ترغب في الذهاب إلى النادي؟"

ألقى ويس قبلة على رقبتها. "ألا تعلمين ماذا فعل الفضول بالقطة، تابي؟"

لقد دفعته في جانبه وقالت له: "أنا فضولية، ولست فضولية... حاول أن تفهم الأمر بشكل صحيح".

"سأخبرك بكل شيء بمجرد أن ندخل السيارة، إذا كنت تريد أن تعرف."

قالت "لا بد أن أفعل ذلك". صعدا إلى السيارة وانتظرا حتى اشتدت الحرارة.

فرك ويس ذراعيها بيديه الكبيرتين فوق ذراعيها العاريتين، وقال لها: "لقد طلبت منك أن ترتدي سترة".

"لا تصلح هذه السترة لأي زي. لماذا لا تقومين بتدفئتي بطريقة أخرى؟"

لم يكن ويس بحاجة إلى أن يُطلب منه ذلك مرتين. فقد حرك يديه من ذراعيها إلى ظهرها العاري وجذبها نحوه. ثم ضغط فمه على فمها وتبادلا القبلات حتى لم يعد بإمكان أي منهما التقاط أنفاسه. كان وجه تابيثا محمرًا وحلمتيها متصلبتين. وكان أحد جانبي الفستان قد انزلق عن كتفها وكان ويس يستغل ذلك بلمس الحلمة بإبهامه على صدرها المكشوف.

"حسنًا، حسنًا،" قالت وهي تلهث. "أنا دافئة. الآن عليك أن تخبرني بكل شيء."

استقام ويس من مكانه الذي كان يعض فيه عنقها. "ولكن..."

"لقد قلت!" قالت تابيثا وهي تضرب بيديها.

"اللعنة، تابي،" تأوه ويس وهو يسحب نفسه إلى مقعد السائق.

"لاحقًا، ويسلي."

"حسنًا، حسنًا. امنحني دقيقة واحدة فقط حتى يعود بعض الدم إلى دماغي."

انتظرت ليس بصبر.

"حسنًا، منذ سنوات مضت عندما كنت عازف طبول في فرقة Chaos Paradigm، كنت أواعد فتاة تدعى ماري. كانت فرنسية، ورسامة، وتتحدث ثلاث لغات، وكانت تعتقد أنني رائع. كانت كل ما كنت أتخيله. كنا معًا لأكثر من عام وكنت أخطط لطلب يدها. في تلك اللحظة حققت أول أغنية ناجحة لفرقة Chaos Paradigm نجاحًا عالميًا. انشغلنا بالصحافة والعروض".

أومأت تابيثا برأسها تشجيعا.

"حسنًا، لقد قمنا بالعديد من الجولات وكانت ماري ترافقنا. لقد استمتعت بكل لحظة من تلك الجولات. بعد بضعة أشهر، كنت قد تجاوزت الأمر نوعًا ما، لذا أخبرتها أنني أريد حقًا التركيز على العمل مع الفرقة الأخرى. لقد كانت داعمة في البداية، ولكن عندما بدأنا في اختبار عازفي طبول جدد ليحلوا محلّي، ابتعدت عني."

كان لدى تابيثا شعور سيء بأنها كانت تعرف إلى أين تتجه هذه القصة.

تنهد ويس وقال: "في أحد الأيام، جاءت إلى الشقة وبدأت في حزم أمتعتها. وعندما سألتها إلى أين ستذهب، قالت إنها ذاهبة في جولة مع فرقة كايوس".

شهقت تابيثا.

"سألتها عن سبب إصرارها على الاستمرار في المشاركة مع الفرقة عندما لم أكن عضوًا فيها. فقالت إنها كانت في حالة حب."

وضعت تابيثا يدها في يده وقالت: "فانس؟ كيف يمكنه أن يفعل ذلك بك؟ كيف يمكنك رؤيته مرة أخرى دون أن تضربه في وجهه؟"

ضحك ويس وقال: "لم تكن تحب فانس، بل كانت تحب درافين، كانت تمارس الجنس مع درافين".

"أوه،" قالت تابيثا، "لم أكن أعلم أن درافين مثلية."

"إنها ليست شيئًا تريده الشركة المنتجة. درافين هي متعة بصرية للرجال وتريد الشركة أن تمنحهم فكرة أنها مثيرة وأن إبعادها عن سوق الرجال لن يساعد في زيادة مبيعات الأسطوانات".

أومأت تابيثا برأسها. "هذا هو نفس السبب الذي دفع أختك إلى إخفاء علاقتها مع كلاي... حتى يبدو متاحًا."

"بالضبط. لا داعي للقول إنني شعرت بالحزن الشديد. عندما رحلت، لم أستطع تحمل حقيقة أنني تركتها وراءها. لذا، انفصلت. غادرت إنجلترا، وتركت الفرقة الأخرى؛ لم أعد أستطيع الاستمرار. عدت إلى هنا لأنني كنت أملك المنزل وانتقلت جازي معي حتى لا أكون وحدي".

"أنا آسف جدًا، ويس. لم يكن لدي أي فكرة. لا عجب أنك لم تواعد شخصًا لفترة طويلة... ولا ألومك على عدم رغبتك في الدخول في علاقة أخرى."

"لا تشعري بالأسف من أجلي يا تابي. أنا بخير. لا أعلم إن كنت قادرة على الجلوس في منطقة الشخصيات المهمة بينما يغازل درافين كل رجل وامرأة في المبنى."

أومأت تابيثا برأسها قائلة: "أتفهم الأمر تمامًا. ماذا حدث بين درافين وماري؟"

"لقد سئم دريفين منها بعد بضعة أشهر، وعادت ماري إلى إنجلترا. وتواصلت معي بعد أن عادت إلى منزلها لتجد شقة فارغة."

"رائع"، تمتمت تابيثا. "ماذا تقولين، هل نذهب إلى المنزل وتساعديني في خلع هذا الفستان؟"

ضحك ويس وقال: "لا، لا أعتقد ذلك. أعتقد أنه ينبغي لنا أن نخرج لقضاء بعض الوقت مع فانس".

لم تتمكن تابيثا من إخفاء دهشتها. "بجد؟"

"كما قلتِ، تابيثا. لقد قمت بمقابلة المشاهير، لكنك لم تفعلي. لذا سنلتقي لبعض الوقت. علاوة على ذلك، يبدو أن درافين معجب بك."

"لذا، ما الذي تريد أن تظهره لي أم تتدلى بي مثل الجزرة؟"

"هل لا تمانع في لعب كأسى ليلة واحدة؟"

ضحكت تابيثا وقالت: "لا على الإطلاق".

***

"لذا، أخبرني السيد دينيس أنك كنت في فرقة موسيقية في الماضي."

شاهد ويس ألتون وهو يخرج الجيتار من حقيبته ويجلس على الأريكة. لقد ذكره الطفل بنفسه كثيرًا لدرجة أنه كان غير واقعي. كان ألتون يرتدي شعره البني الطويل الذي يكاد يخفي وجهه الشاحب الضيق. كانت عيناه الزرقاوان الكبيرتان المستديرتان تتجنبان عينيه، وتلقيان نظرة خاطفة حول غرفة المعيشة التي بدت في جميع الأغراض مثل منزل أجداده. كانت تابيثا على حق. يجب عليه إعادة تزيين المكان... التخلص من بعض مفارش المائدة، على الأقل.

"نعم، لكن هذا ليس مهمًا. لماذا لا تظهر لي ما تعرفه وسنختار كتابًا موسيقيًا للبدء."

أومأ ألتون برأسه وبدأ ينقر على الأوتار وهو ينادي على الأوتار. تحركت أصابعه النحيلة على طول الآلة، واستطاع ويس أن يخبر من الطريقة التي احتضن بها الجيتار الصوتي الرفيع أن هناك احترامًا كبيرًا له. ربما كان الجيتار نفسه جديدًا تمامًا بمائة دولار ومن الواضح أنه لم يتم شراؤه جديدًا، لكن ألتون داعب عنقه بدلاً من أن يمسكه بقبضته. لقد أخرجه من العلبة برفق كما لو كان يمسك بآلة ليز بول الخاصة.

"حسنًا، هذا رائع. أعتقد أننا سنبدأ بهذا الكتاب"، قال ويس وهو يلتقط كتيبًا من كومة الكتب على المنضدة الجانبية. لقد أعطاه السيد دينيس الكثير ليقترضه لدروسه. والآن بعد أن اختبر مهارة ألتون، أدرك أنهما يستطيعان البدء على الفور.

مرت الساعة أسرع مما أدرك ويس. لقد فوجئ بالفعل عندما سمع جرس الباب الذي أشار إلى وصول والدة ألتون. ودعهما معًا، ثم سقط على الأريكة بثقل. بعد بضع دقائق من التحديق في السقف، ألقى نظرة على بيانو جدته. لقد علمته وجازي العزف عليه أثناء زياراتهما الصيفية. لقد حققت عيشًا جيدًا من خلال إعطاء دروس للأطفال من جميع الأعمار. الآن يمكنه أن يرى الجذب... لقد كان من الأفضل بكثير مساعدة شخص ما على استخراج موهبته من إجراء جرد. لقد قام بضبط البيانو... بالإضافة إلى ضبط بقية المنزل.

***

ضحكت تابيثا عندما سمعت صوت ديون وهو يشكو من الفوضى التي أحدثتها ليلي أثناء تناول العشاء. كانت تتحدث على الهاتف مع أختها لمدة ساعة تقريبًا بعد العمل. انفتح فكها عندما توقفت في ممر مليء بالشاحنات والرجال الذين يدخلون ويخرجون من المنزل. "ما هذا الهراء؟" تمتمت. "دي، سأتصل بك غدًا. قبِّلي الأطفال من أجلي".

"بالطبع، لا بد لي من الحصول على هذا في الحمام على أي حال."

نزلت تابيثا من سيارتها ومشت بين الرجال حتى وصلت إلى الباب الأمامي. لم تكلف نفسها عناء طرق الباب لأن حركة المشاة كانت كثيفة بالفعل.

"أوه!" صاحت عندما دخلت غرفة المعيشة. كان كل شيء قد اختفى، باستثناء شيء ما تحت ملاءة بيضاء كبيرة. لم يكن هناك أثاث، ولا سجاد، ولا صور على الجدران. كانت الغرفة مدمرة تمامًا. كما كان المطبخ كذلك مما استطاعت رؤيته من خلال المدخل.

"تابي!" صاح ويس وهو يدخل من مكان ما في نهاية الصالة. "أنا سعيد لأنك هنا، لكن هناك كل أنواع الغبار مع كل أعمال البناء. دعنا نخرج من هنا."

"ماذا تفعل؟" قالت وهي تلهث عندما أمسك بذراعها وقادها إلى الشرفة الأمامية.

"سأتبع نصيحتك وأقوم بإعادة التزيين."

تجمدت تابيثا في مكانها وقالت: "أقصد بعض الأثاث الجديد، وطبقة من الطلاء. هناك جدران مكشوفة".

أومأ ويس برأسه. "كانت بعض ألواح الجبس ضعيفة بسبب التسريبات القديمة، لذا سأقوم بإصلاح جميع الجدران. سأهدم جدارًا يقع بين المطبخ وغرفة المعيشة. وسأهدم جدارًا آخر حتى يصبح المنزل مكونًا من أربع غرف نوم بدلًا من خمس غرف... على أي حال، كان الجدار الأخير صغيرًا للغاية".

قالت تابيثا وهي تبدأ تشغيل سيارتها: "لقد حدث كل هذا فجأة، ولم تذكري الأمر في الهاتف في اليوم الآخر".

"كنت لا أزال أجري المقابلات مع المقاولين آنذاك، ولم أكن متأكدًا مما أريده، ولكنني الآن أعرف. كل ما أحتاجه هو مساعدتكم في تزيين المنزل. لا معنى لامتلاك منزل كبير وتحويله إلى غرفة نوم ضخمة."

ضحكت تابيثا وقالت: "ليس لدينا نفس الأذواق تمامًا، ويس".

"أنا أثق بك"، قال وهو يربت على ساقها. "لن تضعيني في زخارف وألوان الباستيل، أليس كذلك؟"

"بالطبع لا!" ضحكت تابيثا.

"حسنًا،" قال ويس وهو يقبل يدها.

"إن مثل هذا المشروع مكلف للغاية. ويقوم معظم الناس بتنفيذه في غرفة واحدة في كل مرة."

هز ويس كتفيه وقال: "أنا لست مثل معظم الناس. غرفة المعيشة وغرفتي هما كل ما أحتاجه حقًا. لقد مر أسبوع وغرفة المعيشة أصبحت جاهزة تقريبًا".

ضحكت تابيثا وقالت: "هل تريدين البقاء في منزلي حتى يصبح المكان أقل فوضوية؟"

"جازي قد وضعني بالفعل، ولكن شكرا لك."

حاولت تابيثا ألا تبدو محبطة. كانت فكرة بقاء ويس معها جذابة لسبب ما. لم تعش مع شخص آخر منذ انتقلت من منزل ديون. كانت شقتها المكونة من غرفة نوم واحدة، أو الشقة كما تحب أختها أن تسميها، مريحة بما فيه الكفاية ولكن كلما غادر ويس، كانت تشعر بسحب في أحشائها تتوق إلى بقائه. من الأفضل عدم التعامل مع الأمر بجدية شديدة، فلن يفيد أي منهما بأي شيء.

"إلى أين نحن ذاهبون؟" سأل ويس.

"يوجد حفل موسيقي في الحديقة اليوم... ليس المكان المعتاد، حيث يكون الجو نهارًا وتعزف السيمفونية، ولكنني أحضرت بطانية منقوشة وطعامًا ونبيذًا."

ضحك ويس وقال: "السيمفونية، هاه؟"

"نعم، وإذا لم يعجبك ذلك، فهذا أمر سيء للغاية."

"أستطيع تقدير الموسيقى الكلاسيكية. لقد جعلتني جدتي أقرأ عن تشابين، وهاندل، وفاجنر، وفيردي، وبرامز، وفيفالدي..."

"حسنًا، حسنًا؛ لقد فهمت. أنت متعلمة، ولكن هل يعجبك ذلك... أعني حقًا، هل يعجبك ذلك؟"

"بالطبع."

ابتسمت تابيثا، ولم تستطع التوقف عن تخيلهم في قاعة الأوركسترا أثناء العرض السنوي لمسرحية كسارة البندق. "حسنًا".

كان الحفل رائعًا. كان هناك شيء من الهدوء في الجلوس وسط حشد من الناس ولكن مع ويس فقط. لقد أحضرت فاكهة وسلطة دجاج مشوي وزجاجة من نبيذ بينو جريجيو شربوها من أكواب بلاستيكية شفافة. بدأت الشمس تغرب بمجرد انتهاء الحفل ولكن لم يحرك أي منهما يده عن البطانية. كانت تابيثا جالسة بين ساقيه، وذراعيه حولها. واصلا محادثتهما بينما انصرف المتفرجون الآخرون.

"لا أصدق أن أختي ستلد بعد شهرين. سأكون هناك لرؤية ابن أخي وهو يولد."

شعرت تابيثا بأن ذراعيه أصبحتا أكثر تماسكًا. "لا أعلم إن كنت تريدين رؤية ذلك حقًا. لقد رأيت ولادة ابن أخي ولا زلت أعاني من الكوابيس".

"أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر. لا تخبرني بأي شيء عن هذا الأمر أيضًا، دعني أتحمل الندوب بنفسي."

ضحك ويس وقال "أريدك أن تلتقي بطالبتي".

"ألتون؟ لماذا؟" كانت تابيثا تعلم أن ويس بدأ في تعليم العزف على الجيتار لطفل في المدرسة الثانوية. أخبرها بمدى موهبة ألتون ومدى استمتاعه بذلك.

"كيف كنت تعطيه الدروس مع حالة منزلك؟"

"وافقت والدته على أن أسمح له بالحضور إليهم لبضعة أسابيع. سيكون في منزلي يوم الثلاثاء في الخامسة والنصف."

"سأحضر بحلول ذلك الوقت." استقرت تابيثا في مكانها وراقبت آخر أعضاء الأوركسترا وهم يغادرون المسرح. تساءلت كيف يكون الأمر عندما تمتلك الموهبة الموسيقية التي بدت وكأنها تحيط بها منذ أن قابلت ويس... أن تكون جيدًا بما يكفي في شيء تحبه للحصول على أجر مقابل القيام به.

كانت مشتتة الذهن للغاية بسبب أفكارها؛ ولم تدرك أنها كانت تدندن بمقطع الربيع من "فصول السنة الأربعة" لفيفالدي. تحرك الصدر الذي كانت تتكئ عليه بضحك صامت. دفعت فخذه الصلبة وقالت له: "أعلم أنني لا أستطيع الغناء. اسكت".

قبلها ويس على كتفها وقال لها: "لا بأس؛ لا يمكنك أن تكوني جيدة في كل شيء".

ضحكت تابيثا واقتربت أكثر من جسده النحيف الدافئ.



***

دخلت تابيثا إلى غرفة المعيشة وتوقفت. كان ويس جالسًا على كرسي طعام بجوار شاب يجلس على كرسي آخر. كان ألتون يعزف على الغيتار الصوتي.

"آسفة"، قالت عندما نظر إليها كلاهما. "كان الباب الأمامي مفتوحًا. هل يوجد أي عمال في المطبخ؟ يمكنني البقاء هناك حتى تنتهي."

"لا، لا،" قال ويس، "تفضل واجلس. في الحقيقة كنت أريد أن أعزف لك شيئًا. ألتون، لا تمانع، أليس كذلك؟"

هز ألتون كتفيه. أخذت تابيثا الكرسي الذي أخلاه ويس لتذهب إلى مقعد البيانو. كانت أصابعه الطويلة تركض على المفاتيح، ببطء في البداية. كانت تابيثا تراقبه في رهبة. لم تكن الأصوات التي أخرجها من الآلة تشبه الأصوات المحرجة التي كانت تصدرها كلما عزف على البيانو في منزل ديون. بدأت الموسيقى تكتسب إيقاعًا وابتسمت. كانت تعرف تلك الأغنية. حاولت تابيثا إخفاء ضحكتها بوضع يدها على فمها، لكن ويس رفعها ونظر إليها.

كان صوته قويًا وواضحًا عندما بدأ في غناء أغنية "لا يمكنهم أخذ ذلك بعيدًا عني". بدا جيدًا تقريبًا مثل فريد أستير. ضحكت تابيثا بصوت عالٍ مرة أخرى عندما أنهى السطر، "الطريقة التي تغني بها خارج النغمة". غمز لها ويس ووقف يديه فوق المفاتيح.

كان ألتون يراقبها من خلف شعره ولكنها لم تهتم. ضحكت وصفقت واحمر وجهها عندما ضحك ألتون.

"لماذا لا تقضيان بعض الوقت معًا؟" سألها ويس بعد أن وقفت واحتضنته. "ستكون والدة ألتون هنا خلال بضع دقائق."

"حسنًا، سأذهب لأحضر لنا جميعًا شيئًا للشرب." ذهبت تابيثا إلى المطبخ وتراجع ويس إلى كرسيه. رفع حاجبه إلى ألتون الذي ضحك.

"يا رجل، أعتقد أنك على حق. الفتيات يحبون الموسيقى من هذا النوع."

"لقد أخبرتك. لا تنتبه لهؤلاء الرجال. قد تكون مثل Synyster Gates التالي... حينها لن يكون لديهم ما يقولونه. لذا، ستفوتك رحلتان إلى المركز التجاري وستختار الفرقة الموسيقية بدلاً من Auto Shop. أما أنا فدرست الفرقة الموسيقية والاقتصاد المنزلي."

ضحك ألتون وقال: "لا بد أنك أصبحت غاضبًا للغاية".

"قال أحد الرجال شيئًا ذات مرة... لقد تضخمت شفته لدرجة أنه لم يتمكن من ارتداء خوذته أثناء التدريب على كرة القدم. لم يقل أحد شيئًا بعد ذلك."

"رائع."

"ليس أنني أطلب منك القتال. لن تتمكن من التدرب إذا كسرت مفاصلك."

ابتسم ألتون وقال: "شكرًا لك، ويس".

"لا مشكلة."

لقد غمز بعينه لتابيثا مرة أخرى عندما عادت إلى الغرفة وهي تحمل ثلاث علب من الصودا. كانت الصورة التي رسمتها وهي لا تزال مرتدية ملابس مكتبها وشعرها منسدلاً في غرفة المعيشة التي تم تجديدها حديثًا جيدة جدًا لدرجة يصعب تصديقها. كان من الصعب تصديق أنه كان يتطلع إلى اختيار الأثاث معها.



الفصل 10



أعتذر عن الانقطاع الطويل، فأنا لا أتخلى عن شخصياتي قبل أن تنتهي قصتهم... فهم لن يسمحوا لي بذلك. شكرًا على القراءة. DW

*

سحبت تابيثا الحبل المزين بالشراشيب الذهبية الذي فتح الستائر المخملية الزرقاء. غمر الضوء غرفتها، فوق خزانة الملابس العتيقة، والسجاد الفارسي، والسرير المظلل ذي الأعمدة الأربعة. كانت غرفتها تواجه الجزء الأمامي من العقار حتى تتمكن من قضاء لحظة للاستمتاع بالحديقة المجهزة بشكل مثالي. كانت هناك نباتات مزينة على شكل دلافين في منتصف القفز، وأشجار منسقة بعناية، وزهور على طول مسارات المشي المرصوفة بالحصى.

كانت تابيثا تعلم أن ملكية سليمان خارج برمنغهام كانت رائعة - كان ريك من الأثرياء بعد كل شيء - لكن هذا القصر المترامي الأطراف والمثالي كان أكثر مما توقعته على الإطلاق. كان المنزل نفسه يزيد عن ثلاثين ألف قدم مربع. لم تستخدم الأسرة سوى جزء من المنزل؛ أما الباقي فكان يستخدم للجولات الإرشادية.

في البداية، لم تفهم تابيثا كيف يمكن لريك وديون تربية ***** فضوليين في منزل نصف محمي، لكن الأطفال لم يفتقدوا الأجزاء الأخرى من المنزل لأنهم لم يروها أبدًا. كان الأطفال الأكبر سنًا يعرفون أمين المنزل بالاسم وفهموا أن الجزء من المنزل الذي كان مخصصًا للعرض يدر دخلاً. كان الأمر كما لو أن هذا الجزء من المنزل غير موجود.

كانت تابيثا قد قامت بجولة بدافع الفضول. كانت الغرف مذهلة - كانت المفضلة لديها هي قاعة الرقص ذات القوالب المنحوتة المزخرفة، وستة ثريات من الكريستال، وأرضيات من خشب البلوط الثقيل، وسقف مقبب. كانت الصور التي يبلغ ارتفاعها ثمانية أقدام كافية لجذب انتباهها لساعات.

ارتدت تابيثا ملابسها ونزلت إلى الطابق السفلي لتناول الإفطار. كان المطبخ واحدًا من ثلاثة؛ المطبخ المتضمن في الجولة كان ضعف حجمه وكان المطبخ الموجود في غرف الضيوف نصف حجمه.

"صباح الخير!" قال ديون وهو يقبل خدها.

"سأحتاج منك أن تطلب من شخص ما أن يدرج القهوة في قائمة الإفطار."

هزت ديون رأسها وقالت: "إما الشاي أو لا شيء".

"حسنًا، إذن أريد كوبًا كبيرًا إضافيًا."

"سنسكبها لك في وعاء الحساء ثم يمكنك شربها باستخدام القشة."

"ًيبدو جيدا."

"لدينا ضيف آخر"، غنى ديون.

"حقا؟" قالت تابيثا وهي تحاول أن تبدو مهتمة.

"نعم. فيك."

"شقيق ريك... لاعب كرة القدم؟" الآن أصبحت تابيثا أقل اهتمامًا بعض الشيء.

أومأ ديون برأسه.

"ماذا يفعل هنا؟"

"سيخوض مباراة الأسبوع المقبل في ألمانيا وقد توقف هنا للزيارة. إنه يحب الهدوء".

"هذا جيد بالنسبة له" تنهدت تابيثا.

"أعتقد أنك ستحبينه." ابتسمت ديون مما جعل ما كانت تفكر فيه واضحًا.

"لا!" صرخت تابيثا.

"ماذا؟" اتسعت عينا ديون.

"أنت لا تريد أن تقابلني مع شقيق زوجك!"

"لماذا لا؟ عندما وصلت إلى هنا الأسبوع الماضي قلت إنك قطعت علاقتك بـ ويس. لماذا لا ترغبين في قضاء بعض الوقت مع رجل ثري ووسيم ومضحك؟"

"وسيم؟" كررت تابيثا.

"لقد مات" قال ديون.

ربما لن يكون الأمر سيئًا للغاية إذا تعرفت على شقيق ريك. لن يكون هناك سوى أسبوع واحد... لا يمكن أن يحدث شيء خطير للغاية في غضون أسبوع ويمكنها استخدام شيء أو شخص ما لصرف انتباهها عن كل تلك الأفكار حول ويس.

كما لو كان الأمر مرسلاً، دخل رجل أشقر طويل القامة، عريض المنكبين، إلى المطبخ.

"صباح الخير يا أختي!" قال وهو يجذب ديون إليه بذراعه. ثم طبع قبلة على رأسها ووضع يده على بطنها المنتفخ. "كيف حال ابن أخي؟"

"إنه ثقيل" تذمر ديون.

"من حسن الحظ أن لديه أمًا قوية جدًا لتتحمله وتأخذه معها. لا بد أن تكوني تابيثا!"

قبل أن تتمكن من التأكيد أو النفي، سحبها فيك إلى عناق وكانت تابيثا مندهشة من الدفء والصلابة على خدها.

"من اللطيف أن ألتقي بك، فيك."

"أنت أجمل من صورك!" قال بابتسامة رائعة.

"شكرًا لك،" قالت تابيثا وهي تشق طريقها بعيدًا عن قبضته.

"لماذا لا تأخذ تابيثا للتسوق في حلبة مصارعة الثيران؟ إنها تتوق للخروج ولكنني أخشى أن أظل بعيدًا عن المنزل لفترة طويلة في حالتي."

دارت تابيثا بعينيها. كان ديون ذكيًا مثل شاحنة ماك.

***

"سأكون صادقًا، عندما أخبرني أخي الأكبر أنه يحب امرأة أمريكية التقى بها في أحد الحانات، شعرت بالقلق." كان ديون قد غادر المطبخ وكان فيك يراقب تابيثا وهي تحلي شايها.

شعرت تابيثا بالانزعاج وقالت: "هل كان من الأفضل أن يتزوج من وريثة مدمنة على المخدرات ولديها صندوق ائتماني؟"

"بكل سهولة"، قال فيك وهو يرفع كلتا يديه. "كل ما قصدته هو أنني كنت مخطئًا تمامًا. ديون جميلة وذكية وهي نوع الأم التي كنت أتخيلها".

وافقت تابيثا قائلة: "ديون مذهل، لكنني سمعت فقط أشياء جيدة عن والدتك".

أومأ فيك برأسه. "أمي امرأة رائعة، لكن ديون دافئة وصبورة. إنها أكثر تدخلاً. قضيت معظم وقتي مع المربية. مربية ديون هي موظفة داعمة أكثر من كونها والدة بديلة".

احتست تابيثا شايها.

"حسنًا،" قال فيك بعد لحظة من الصمت. "في أي وقت تريد المغادرة؟"

أمسكت تابيثا بكعكة الشوكولاتة وابتسمت وقالت: "ماذا عن الحادية عشر؟"

"حسنًا، سأستعد. سنأخذ سيارة بنتلي."

تنهدت تابيثا بعد خروجه من المطبخ. ثم أخرجت قطعة من الكعكة ووضعتها في فمها. كان من المتوقع أن يكون يومًا طويلًا.

***

لقد كانا يتجولان في المركز التجاري الضخم لمدة ساعة تقريبًا. لم تكن ديون تبالغ عندما قالت إن فيك سولومون وسيم للغاية. كان طوله 6 أقدام و6 بوصات، وكان له أكتاف عريضة وشعر أشقر يتساقط على عينيه. كان أنفه ملتويًا قليلاً، لكن ابتسامته كانت واسعة ودافئة. لسوء الحظ، لم تشعر تابيثا بالراحة تمامًا في التسوق معه. لقد حصلت فقط على زوج من الأحذية لنفسها وعشرات الملابس للطفل الذي سيصل في أي يوم الآن. أصر طبيب ديون على أن تذهب مبكرًا. كان من الجيد أن تتحدث مع فيك لكنها لم تستطع التوقف عن التفكير في مدى المتعة التي ستكون عليها مع ويس. تجعد فيك عندما اقترحت أن يذهبا إلى متجر دونات كريسبي كريم ويحصلا على اثنتي عشرة قطعة من الكعك الساخن المزجج.

"أنا في التدريب"، قال، "من الأفضل ألا أتناول الكثير من العجين المقلي والسكر".

كانت تابيثا تعلم أن ويس كان سيقسمها معها دون أن يفوتها أي شيء. تجاهلت الأمر ووافقت على أن الساندويتش سيكون خيارًا أفضل.

"هل ستنتظرون لفترة أطول؟" سأل فيك عندما وقفا في طابور لطلب شطيرة من بائع بالخارج. "ستأتي سيارة الليموزين لتقلنا من شارع نيو ستريت في أقل من ساعة".

"أريد أن أذهب إلى نهاية سوق السلع المستعملة"، قالت تابيثا.

"لماذا؟" سأل فيك.

ابتسمت تابيثا. كيف يمكن لفيك أن يفهم أنها كانت تشعر براحة أكبر في سوق السلع المستعملة مقارنة بساحة التسوق الراقية التي غادروها للتو؟ كان الأمر أشبه بسوق بيع ضخم، حيث لا يوجد بائعون متعجرفون يراقبونها بغطرسة. بالتأكيد يمكنها تحمل كل ما تريده هذه الأيام، لكن المشي بين صفوف من الجوارب والحقائب المقلدة كان مريحًا. "أريد فقط التحقق من ذلك."

هز فيك كتفيه، ودفع ثمن وجبتهما، وقادها إلى كرسي استرخاء يطل على أروع منظر رأته في حياتها. جلسا معًا في مواجهة برج كنيسة سانت مارتن، وهي قطعة معمارية رائعة. نظرت إليه بينما كانا يتناولان الطعام. "إنه جميل هنا".

لم يجب فيك، بل كان يئن ويمضغ ببطء. "هل تريدين مني أن ألتقط لك صورة؟"

"لم أحضر الكاميرا الخاصة بي"، تنهدت تابيثا.

"سوف نعود في وقت آخر، إذن."

كان فيك قد انتهى بالفعل؛ وانتظر بصبر حتى تنتهي قبل أن يتخلص من القمامة. وبمد يده، ساعدها على الوقوف واستمرا في طريقهما إلى منطقة البيع بالتجزئة غير الراقية.

***

بعد بضعة أيام، أنجبت ديون الطفل؛ صبي صغير للغاية بلون القهوة بالحليب، ذو عيون زرقاء واسعة، وأنف كأبيه وفم كأمه. بكت تابيثا وأمسكت بيد أختها أثناء المخاض - عاجزة تمامًا عن الكلام. لحسن الحظ، أمسك شقيق زوجها المخضرم بيد زوجته الأخرى وهمس لها بالتشجيع. أخبرها ريك أنها جميلة، وكم هي سعيدة بإعطائه ***ًا آخر، وكم هو محظوظ بإنجابها، وأخبرها مرارًا وتكرارًا أنه يحبها. هذا ما جعل تابيثا تبكي، لم يبدو أن ديون يعاني، لكن كلمات ريك جعلت قلب تابيثا يرتجف. لم تر قط رجلاً يسمح لنفسه بالانفتاح على امرأة مثله. كان شقيق زوجها مثاليًا للغاية وكانت أختها محظوظة للغاية.

عندما وضعت الممرضة الطفل الملفوف بين ذراعي ريك، التفت إلى ديون وقال: "شكرًا لك يا حبي".

حدقت تابيثا في الصورة التي رسموها، حيث كان الأبوان مع طفلهما الجديد المتقلب، وكانا في حب بعضهما البعض وطفلهما. وبدأت دموعها تتدفق بشكل أسرع.

"أوه، عزيزتي،" قال ديون عندما أصيبت تابيثا بالفواق. "هل أنت بخير؟"

"ألا ينبغي لي أن أسألك هذا؟ لقد خلقت شخصًا للتو!"

ابتسم ديون وقال: "أعلم ذلك. أنت لست مصابة الآن، أليس كذلك؟ هل كانت شهادة ميلاد ابن أخيك سبباً في إبعادك عن الأمومة إلى الأبد؟"

هزت تابيثا رأسها وقالت: "ربما كان هذا سببًا في إبعادي عن تناول غدائي، ولكنني سأكون بخير".

"حسنًا،" همست ديون وهي تقبل خد أختها. "أريد أن أكون عمة لأحد أطفالك."

ضحكت تابيثا وقالت: "من المحتمل أن يكون أطفالك قد تخرجوا من الجامعة بحلول الوقت الذي أجد فيه رجلاً وأكون عائلة".

ابتسمت ديون وعادت إلى زوجها وطفلها.

غادرت تابيثا الغرفة، وشقّت طريقها عبر الأطباء والممرضات الذين ما زالوا يطنون في المكان. وبمجرد وصولها إلى الصالة، أخذت نفسًا عميقًا وأخرجت هاتفها من جيبها. اتصلت تلقائيًا، دون حتى التفكير. استمعت إلى رسالة الرد الآلي وخرجت الكلمات بسرعة قبل أن تتمكن من استشعار نفسها. "مرحبًا، ويس، أنا تابيثا. كنت أتصل فقط لأخبرك أن ديون أنجبت الطفل وأن الجميع بخير. كان الأمر مجنونًا وفوضويًا وأكثر شيء مدهش على الإطلاق! حسنًا، سأذهب الآن. وداعا!"

أغلقت الهاتف وجلست على كرسي بلاستيكي صلب. كانت تلك هي الرسالة الثالثة التي تركتها لويس، فقد اشتاقت لسماع صوته.

***

بعد أربعة أيام، استيقظت تابيثا من قيلولتها على صوت ديون وهو يهزها: "استيقظي!"

"لا،" هدرت تابيثا وهي لا تزال في حالة من النوم.

"هناك شخص هنا يريد رؤيتك! ارفع مؤخرتك السوداء!"

فتحت تابيثا عينيها. أصبح ديون أكثر تركيزًا، وكانت إحدى يديها لا تزال على كتف تابيثا وكان آش ممسكًا بالذراع الأخرى. "لا تكن سخيفًا، دي."

"أنا جاد، هناك شخص ينتظرك في الطابق السفلي. انهض، ارتدِ ملابسك، ولا تنتظر طويلاً." بدأ ديون في التوجه إلى الباب.

"من هو؟" سألت تابيثا وهي تتحرك للجلوس.

"فقط أسرعي" قالت أختها قبل أن تخرج من الغرفة وتغلق الباب خلفها.

"ماذا تفعلين هنا؟" سألت تابيثا عندما نزلت إلى الطابق السفلي ودخلت إلى غرفة المعيشة... حيث يتم استقبال الضيوف، كما أخبرها ديون من قبل.

قال ويس وهو يهز كتفيه: "كنت في الحي..." كان يقف أمام المدفأة، يتحسس إطار الصورة الموضوع على الرف.

شخرت أختها من مقعدها على الأريكة الفخمة، ونظرت إليها تابيثا بنظرة غاضبة. لم يكن هذا مضحكًا على الإطلاق.

"بجدية، تابي، لماذا لم تخبريني أنك تواعدين ويسلي؟ لم أكن أتوقعه. لو كنت أعلم، لكنت طلبت من المساعد أن يفتح جناحًا منفصلًا لكليكما. لا أعرف مدى الراحة التي ستشعران بها في غرفة الضيوف الصغيرة التي تتواجدان فيها الآن."

تنهدت تابيثا وقالت: "يبدو أن الطفل جائع".

هزت ديون رأسها وقالت: "لقد انتهى للتو من الرضاعة. سوف ينام لساعات."

"حسنًا، ضع تلك الثديين الضخمين في فمك، إذن. لا أحتاج إلى أي تعليقات من معرض الفول السوداني."

"ها!" قال ديون وهو يقف. "أنا لست من محبي الفول السوداني، لذا يمكنني تحمل تكاليف الجلوس في الصف الأمامي، أيها الوغد."

"لو لم تكوني أختي، كنت سأقوم بإنهائك الآن."

ضحك ديون وقال: "أعتقد أنني أسمع ابنتي تستيقظ من قيلولتها. لقد كان من الرائع أن أقابلك يا ويسلي".

صافحها بيده الحرة وقال لها: "وأنت أيضًا. لقد سمعت الكثير عنك... يسعدني أن أقابل الأسطورة شخصيًا".

ابتسم ديون وأغمز بعينه لتابيثا. "أنا أحبه"، قالت ببساطة قبل أن تدير ظهرها وتخرج من الغرفة.

"لا يمكنك أن تدرك بمجرد النظر إليها أنها أنجبت طفلاً للتو. كانت جازي منتفخة وبائسة بعد أن أنجبت ابنها. تبدو أختك مرتاحة للغاية."

ابتسمت تابيثا وقالت: "إنها جيدة في التعامل مع الطفل، بالإضافة إلى أن لديها ممرضة ليلية تحضره إليها عندما يستيقظ في منتصف الليل وتعيده إلى سريره بعد أن ترضعه".

"هذا إعداد جيد جدًا."

"لذا،" قالت تابيثا، "ما الذي تفعله هنا بحق الجحيم؟"

"ما اسم الطفل؟" سأل وهو يتجنب السؤال بوضوح.

"اسمه آش، حسنًا، آشفورد ديماركوس سولومون، لكننا سنستخدم آش للاختصار."

"هذا اسم رائع."

"أعلم، الآن هل يمكنك أن تخبرني ماذا تفعل هنا؟" عقدت تابيثا ذراعيها وحدقت فيه.

"عندما غادرت... أنا... أوه... نسيت أن أخبرك بشيء."

عبست تابيثا وقالت: "لقد طرت إلى هنا لتخبرني بشيء؟"

خدوده ملونة.

راقبته تابيثا بينما وقفا في صمت. وأخيرًا فكت ذراعيها وابتسمت. "حسنًا، هل ستخبرني؟"

ضحك ويس وقال: نعم، كان علي أن أخبرك... أنني أحبك.

دارت عينا تابيثا حول بعضهما البعض وقالت: "هل تفعلين ذلك؟"

"نعم، أنا أفعل ذلك حقًا ولم أستطع أن أتصرف وأنا أفكر في أنك هنا، تحت الانطباع بأنني موافق على أن نكون مجرد أصدقاء لأنني لست موافقًا على ذلك. كنت سأنتظر عودتك إلى المنزل، ولكن بعد ذلك رأيت هذا." أخرج ويس ورقة مطوية من الجيب الخلفي لبنطاله الجينز وسلّمها لها.

تثاءبت تابيثا وهي تفتح الفوضى المتجعدة. "ما هذا؟ هل أجريت اختبار التوافق أم ماذا؟"

"الصفحة الخامسة عشرة،" عرض ويس.

قلبت تابيثا الصفحة الخامسة عشرة من إحدى الصحف التي كانت في الواقع من أحد متاجر السوبر ماركت. كانت هناك صورة ملونة لفيك وهي معه على ربع صفحة أثناء الرحلة إلى مركز التسوق بولرينغ. قالت تابيثا وهي تلهث: "لا بد أنك تمزح معي!"

وجاء في التعليق: "لقد شوهدت المرأة الغامضة مؤخرًا مع اللورد والليدي سليمان وهي تعانق شقيق اللورد سليمان الأصغر فيك، وهو لاعب كرة قدم مشهور، خلال رحلة تسوق في برمنغهام بالمملكة المتحدة، ومن الواضح أن المرأة معجبة ومحملة بحقائب من ماركة ملابس الأطفال الراقية Small Steps، سنراقب انتفاخ بطنها أثناء الحمل!".

"من هم هؤلاء الأشخاص؟" تمتمت تابيثا. "هل المداعبة كلمة؟"

"لا أعلم"، قال ويس وهو يهز كتفيه باستخفاف. "إذن هل كنت حقًا في موعد مع هذا الرجل؟"

"لا!" قالت تابيثا بصوت عالٍ، "بالطبع لا! كنت أشتري بعض الأشياء لأش وكان... لا أعرف... يرافقني، على ما أعتقد. كنت أتسوق! منذ متى أصبح الشخص الذي يتسوق يستحق صورة في إحدى الصحف الشعبية؟"

"منذ أن ذهبت للتسوق مع رياضي مشهور وذو دماء نبيلة!" قال ويس بحدة.

رفعت تابيثا بصرها عن الصحيفة وعقدت حاجبيها وقالت: "هل طرت إلى هنا لأنك ظننت أنني أرى فيك؟"

ضغط ويس فكه لكنه أسقط نظره على السجادة.

"هل سافرت آلاف الأميال لتتجاهلني في موعد خيالي؟ ويسلي روبرتس! أجبني!"

تنهد مما جعل شعره الأسود يرفرف حول وجهه. "انتظر لحظة... كيف وجدتني؟ ليس الأمر وكأن أختي موجودة في دليل الهاتف! ماذا يحدث؟"

أخذ ويس نفسًا عميقًا وبطيئًا مما بدا وكأنه أثار غضب تابيثا أكثر.

"لماذا لا تجلسين هنا وتكتشفين قصتك بينما أذهب للبحث عن شيء لأكله؟" كادت أن تخرج من الغرفة، لكنه تبعها بخطوات أخف بكثير وأوقفها في الردهة.

"انتظري، تابي."

لقد خففت من حدة غضبها عندما قال لها ذلك. "هل ستشرح لي سبب مجيئك إلى هنا من العدم لتخبرني أنك تحبني ثم تلوح لي بصورة مروعة في وجهي؟"

"لقد كنت أشعر بالغيرة"، اعترف ويس. "أعني، انظر إلى هذا الرجل. أراني جازي هذه الصورة وكل ما استطعت التفكير فيه هو مدى ملاءمته لك. لديه ثروة عائلية وأمواله الخاصة. إنه رياضي، ومشهور، وناجح... إنه كل ما لا أمتلكه. فكرة وجوده هنا معك... مع أخيه وأختك لتشهد له... كانت تجعلني أشعر بالجنون. لذلك سافرت إلى هنا والتقيت بلوجان. إنه يعرف بعض الأشخاص الذين يعرفون بعض الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى بعض السجلات الضريبية".

لم تكن تابيثا تعلم ما إذا كانت تريد أن تضحك أم تضربه. "كان بإمكانك الرد على هاتفك، أيها الأحمق. كنت سأخبرك بكل شيء... أردت أن أخبرك".

"لقد افتقدتك كثيرًا لدرجة أنني لم أعد أستطيع سماع صوتك وأعلم أنني لن أتمكن من رؤيتك."

وضعت تابيثا الورقة بين يديه وابتسمت وقالت: "أنت لطيف عندما تغار".

عبس ويس. "هل يمكنك إلقاء اللوم علي؟ أنتما الاثنان تبدوان مثاليين معًا، متناغمين ورائعين... يمكنك أن ترى في وجهه أنه يعتقد أنك رائعة!"

صفعت تابيثا الصورة بيدها وقالت: "هذه الصورة فظيعة. مؤخرتي تبدو ضخمة في هذه التنورة!"

"اصمتي، مؤخرتك تبدو مذهلة دائمًا"، كان صوته منخفضًا مع هذه الجملة. اقترب منها ووضع ذراعه حول خصرها.

أدارت تابيثا وجهها نحوه وقبلت قبلته. لقد افتقدت هذا... افتقدت يديه على خصرها، وشفتيه، والطريقة التي تناسبه بها تمامًا. وضعت ذراعيها حول خصره وصعدت على أصابع قدميها لتدفع لسانها أعمق في فمه. تأوه ويس وجذبها إليه بقوة، كان ذكره صلبًا على بطنها واستجاب جسدها على الفور. لقد أرادته، ولكن ليس في بهو قصر أختها.

تنهد ويس عندما ابتعدت عنه. وقفا هناك لبضع لحظات، يستمتعان بصحبة بعضهما البعض، ثم قفزا بعيدًا عندما بدأ الباب الأمامي ينفتح.



الفصل 11



"يا إلهي!" صرخت روز فور دخولها إلى الردهة. "ويس روبرتس في منزلي!"

ذهبت عيناها البنيتان بشكل مثالي وانزلقت حقيبتها الرمادية من على كتفها لتسقط على الأرض.

لم يدرك باتريك، الذي كان يضع سماعات الأذن في أذنيه ويخفض رأسه، أن أخته توقفت تمامًا أمام الباب. اصطدم بظهرها عندما حاول دخول المنزل.

"ماذا..." صرخ.

رفع عينيه أخيرًا وتغير تعبير وجهه ليتوافق مع تعبير أخته. "يا إلهي! أنت ويس روبرتس!"

ابتسم ويس وألقى عليهم تحية خفيفة.

"كيف... متى... ماذا تفعل هنا؟" تلعثمت روز.

"يجب أن تكون هنا لرؤية العم فيك!" صاح باتريك.

فتحت تابيثا فمها لتقول شيئًا، لكن ابن أخيها أسقط حقيبته ورفع قبضتيه في الهواء. "العم فيك رائع للغاية! لا أصدق هذا!"

"مرحبا!" قالت تابيثا وهي تلوح بيديها، "العمة تابي هنا... شخص آخر في الغرفة."

لم يعترف أي من الطفلين بوجودها، فأخرجا هاتفيهما المحمولين من جيوبهما وبدءا في الاتصال.

"ليزي لن تصدق هذا!" تمتمت روز لنفسها.

لقد أصيبت تابيثا بالصدمة. كيف عرفوا ويس ولماذا كانوا خائفين للغاية؟

ضحك باتريك قائلاً: "لامار قادم الآن! إنه لا يصدقني!"

قالت تابيثا وهي تضع يديها على وركيها: "مرحبًا، كيف تعرفون ويس؟"

لقد أعطوها كلاهما نظرات غير مصدقة.

"يعرف الجميع ويس روبرتس. لقد كان عازف الطبول الأصلي لفرقة Falling Line!"

"لدي جميع أقراصهم المضغوطة في الطابق العلوي!"

"العم فيك رائع جدًا!" هتف باتريك مرة أخرى.

"في الحقيقة، أنا لا أعرف عمك"، قال ويس.

"هاه؟" قالت روز.

"ماذا؟" سأل ويس.

"نعم، إنه هنا لرؤيتي!" قالت تابيثا وهي تعقد ذراعيها.

"ماذا؟"

"هاه؟"

"الآن إذا سمحت لنا، كنا في طريقنا للخارج للتو!" قالت تابيثا وهي تسحب ويس بعيدًا عن ابنة أخيها وابن أخيها.

وتوجهوا نحو الجزء الخلفي من المنزل، عبر المطبخ وحتى الحديقة الخلفية.

"واو،" تمتم ويس عندما خرجا إلى الحديقة. "هذا المنزل لا يصدق."

"نعم، إنه أمر رائع"، قالت تابيثا باستخفاف وهي تسحبه إلى شرفة خشبية بيضاء. "هل تمانع في أن تشرح لي لماذا يعرفك روز وباتريك؟"

"بكل سهولة، إنهم مراهقون بريطانيون."

"ما الذي تتحدث عنه؟"

ابتسم لها ويس وحاول تقبيلها لكنها تراجعت إلى الوراء، بعيدًا عن متناوله. "ويسلي!"

"آسف، أنا سعيد جدًا لرؤيتك."

حدقت فيه.

"حسنًا، حسنًا. هل لاحظت يومًا أن الأشخاص الذين يقولون، "يا إلهي! كنت أحب فرقة Spice Girls!" هم في نفس العمر تقريبًا؟"

"ليس حقيقيًا."

"حسنًا، هذا صحيح. هناك فئة عمرية معينة تعتبر مثالية للتسويق. فالمراهقون يسيطرون على أموال آبائهم. وإذا أرادوا شيئًا ما، فسوف يحصلون عليه، وإذا استطاعت شركة تسجيلات أن تلفت انتباههم، فسوف تستحوذ على السوق. لذا فإن أشخاصًا مثل لوجان يرضون المراهقين ويكسبون المال بسهولة".

أومأت تابيثا برأسها. "كانت فرقة Falling Line هي الفرقة الأخرى... تلك التي لم تنتشر عالميًا."

"بالضبط، ما زالوا معًا ويشكلون أهمية كبيرة هنا. يتذكرني معظم الأشخاص الذين يعرفون الفرقة منذ بدايتها باعتباري عازف الطبول الأصلي."

"أوه، واو. إذن أنت شخص مهم إلى حد ما."

ضحك وأمسك بذراعها وجذبها إليه. اصطدمت تابيثا بصدره وضحكت.

"ما المضحك في هذا؟"

وضعت رأسها على صدره واستمعت إلى دقات قلبه لبضع دقات. "لقد أدركت للتو أنه لا يمكن رؤية ذلك في الأماكن العامة معك أيضًا. قد نصل بالفعل إلى الصفحة الأولى هنا."

"لذا، فقط لأكون على يقين من أنك لن تنامي مع نجم كرة القدم الثري والمشهور، الذي في طريقك للانضمام إلى صفوف زوجات بريطانيا الأكثر أناقة؟"

"استندت تابيثا على صدره وقالت: "لا يمكنك تصديق كل ما تقرأه".

انحنى ويس ليضع قبلة على جبينها.

راقبت تابيثا ديون وهي تشق طريقها عبر أحد الممرات المؤدية من المنزل إلى شرفة المراقبة حيث وقفا في صمت مريح. ابتسمت ديون لهما للحظة قبل أن تتحدث. "لقد نقلت أغراضك إلى الطابق الثالث، الجناح الجنوبي. يوجد سرير بحجم كبير وخزانتان، بالإضافة إلى منطقة جلوس وحمام مذهل."

حررت تابيثا نفسها من ويس وواجهت أختها. "سيدة سليمان، ألا ينبغي أن تهتمي أكثر بترتيبات نومنا؟"

دارت ديون بعينيها. "أوه، من فضلك... كما لو أنني لا أعرف إلى أي مدى وصل!"

شعرت تابيثا بحرارة في وجهها. "ماذا لو لم يرغب في البقاء هنا؟"

التفت ديون إلى ويس. "بالتأكيد لن ترفض فرصة أن تكون ضيفًا في منزلنا؟"

"لم أفعل ذلك أبدًا"، قال ويس، "لكن في الوقت الحاضر أمتعتي موجودة في فندق في برمنغهام".

"أخبرني أيهما وسأرسل شخصًا لجمعه."

لقد فعل ذلك بالضبط بينما كانت تابيثا في طريقها للعودة إلى المنزل. كانت الأمور تخرج عن السيطرة. ما كان من المفترض أن تكون زيارة مطولة لرؤية أختها والطفل الجديد تحول إلى حدث كارثي، فقد جاء ويس ليخبرها أنه يحبها وكانت على استعداد تقريبًا للاعتراف بنفس الشيء له. كان فيك سيعود في غضون أيام قليلة لرؤيتها وسيبقى ويس في المنزل. كانت الأمور تزداد فوضوية.

استعادت تابيثا المحادثة التي أجرتها مع فيك على الهاتف في ذلك الصباح أثناء عودتها إلى المنزل.

***

"مرحبًا،" أجابت بعد أن رفعت سماعة الهاتف في المطبخ. لقد فوجئت بأن التحية المعتادة لم تكن أكثر عامية، ولكن من الواضح أن خطوط العمل فقط في المنزل كانت تُجاب بفخامة وفخامة.

"حسنًا، مرحبًا حبيبتي!" دوى صوت فيك عبر الخط.

"مرحبًا فيك، كيف كانت المباراة؟" سألت وهي تحرك الشاي.

"كان الأمر رائعًا، لقد كان فوزًا رائعًا. لقد سجلت ثلاثة أهداف من أصل خمسة أهداف".

قالت تابيثا بحماس حقيقي: "هذا مذهل!". إن إحراز لاعب واحد لثلاثة أهداف في مباراة كرة قدم احترافية يعد إنجازًا كبيرًا.

"أعلم أن هذه المباراة هي الأعلى تسجيلاً للأهداف في مسيرتي المهنية. أعتقد أنك تعويذتي المحظوظة!"

ابتسمت وقالت "لا أعرف عن هذا الأمر".

"أجل، هذا هو السبب وراء توقفي في زيارة أخرى بعد المباراة في تركيا."

"حقًا؟"

"نعم، يتعين عليّ أن أحصل على كل الحظ الذي أستطيعه قبل أن تقفز مرة أخرى عبر البركة."

لم تكن تابيثا تعلم ما إذا كان ينبغي لها أن تشعر بالإطراء أم الاستغلال. "حسنًا، نتطلع إلى رؤيتك... أوه..."

"في نهاية هذا الأسبوع،" أنهى فيك حديثه لها. "أوه، وأخبري ديون أن أمي ستزورني يوم الخميس. إنها تريد أن تكون مفاجأة، ولكن من العدل أن تحذرني حتى لا تفاجأ أختي العزيزة وتفاجأ بأنها غير مستعدة."

ابتلعت تابيثا ريقها بصعوبة. هل كانت السيدة إيفلين شارلوت والتر سولومون على وشك "الحضور" في زيارة؟ كانت أحشاؤها ملتوية من القلق. كيف تعاملت أختها مع قدوم السيدة إيفلين للتسكع معها؟

"أوه،" تأوهت وهي تضع الهاتف في الحامل.

"أنتِ تبدو شاحبة بعض الشيء، تابيثا."

أمسكت بذراع ريك عندما حاول المرور بجانبها. "ستأتي والدتك لزيارتك يوم الخميس."

ابتسم وقال "رائع، يمكنكم أخيرًا أن تتعرفوا على بعضكم البعض بشكل مناسب."

"نعم، رائع"، تمتمت بعد رشفة من الشاي. "الآن علي أن أجد شيئًا أرتديه".

***

"تابي!" قال ويس وهو يخرجها من عقلها ويعيدها إلى الحاضر.

قالت له: "ستأتي حمات ديون في زيارة غدًا، ومن المتوقع أن أكون هنا لمقابلتها".

"حسنًا،" قال وهو يهز كتفيه. "يجب أن أرتدي ملابسي المناسبة لهذه المناسبة إذن."

"هل تحتاج إلى الذهاب للتسوق؟" سألت. "يمكننا أن نأخذ سيارة إلى حلبة مصارعة الثيران ونبحث عن بدلتك."

وضع ذراعه حول كتفيها وقال: "صدقي أو لا تصدقي، أنا أملك بدلتين".

"أوه، حسنًا... انتظر... لم أرك أبدًا مرتديًا بدلة."

"لم تسنح لي الفرصة أبدًا لارتداء بدلة أمامك."

"لم أكن أعلم أنك تمتلك واحدة... لكن أعتقد أنه كان ينبغي لي أن أعلم، لا يمكن لرجل أن يعيش حياته كلها مرتديًا تي شيرت وجينز." توقفت تابيثا عن المشي وخرجت من تحت ذراعه. "انتظر لحظة... لقد كنت نجم روك حقيقي. لماذا تعمل في متجر الموسيقى؟ هل خسرت كل أموالك، كما تعلم، في المقامرة والمخدرات وإنرون؟"

ضحك ويس وقال: "لا، أنا في حالة جيدة. لدي الكثير من المال. لن أمنح والدي الرضا بإهدار كل أموالي".

عبست تابيثا وقالت: "إذن أنت تعمل في Life Sounds لأن..."

"إنه أمر سهل وأنا أحب السيد دينيس مثل أبي. إنه رجل عظيم وعمله في الحياة لا يقل أهمية عن أي شيء قمت به."

"لماذا جعلتني أعتقد أنك... كما تعلم... بائع."

"لم أتركك تفكر في أي شيء...أنا بائع."

"أنت تعرف ما أعنيه،" قالت تابيثا بحدة.

"لقد أخبرتك أنني لست مفلسًا. لكنني لم أخبرك أن لدي أموالاً أكثر من معظم الناس في حساب التوفير الخاص بي. أنا آسف."

"آسفة على ماذا؟ أعني أنك لم تخبرني بشيء مهم للغاية. كان بإمكانك أن تذكر أنك مشهور وثري."

عبس ويس، وعيناه الذهبيتان أصبحتا داكنتين. "هل كان ذلك ليغير أي شيء؟"

تنهدت تابيثا وقالت: "لا".

"حسنًا، إذن"، قال بفظاظة. "إذا لم يكن الأمر ليتغير في ذلك الوقت، فلا داعي لتغيير أي شيء الآن". استدار ودخل المنزل، تاركًا تابيثا بالخارج.

***

في تلك الليلة، كانت تابيثا في الحمام لمدة ساعة تقريبًا. كانت تحاول تأخير الذهاب إلى الفراش لأطول فترة ممكنة. كان ويس موجودًا هناك، وبقدر ما كانت ترغب في ممارسة الجنس مرة أخرى، كانت كذبته الصغيرة تثقل كاهلها.

لم تهتم بثرائه. هل كان يعتقد حقًا أنها سطحية إلى هذا الحد؟ لماذا يسمح لها بالاعتقاد بأنه بائع يكافح من أجل كسب عيشه بينما يمول تجديدات منزل أوصى به له أجداده؟ بالتأكيد لم تكن الحسابات المصرفية موضوعًا للحديث في أول موعد، لكن بضعة ملايين من الدولارات ستكون جديرة بالذكر في مرحلة ما من الأشهر التي قضاها الاثنان معًا.

تنهدت واستدارت بعيدًا عن المرآة. ماري. حسنًا... إذًا فقد تأذى ويس في الماضي. كان تعليق لوغان في حفلة الاستماع منطقيًا الآن... لكنها لم تكن مثل ماري على الإطلاق. بادئ ذي بدء، لم تكن فرنسية... ولم تكن تحب الفتيات. وأمر آخر: لم تعتبر الشهرة أو الثروة شرطًا للمواعدة... ليس لأنها كانت لديها خبرة واسعة في العلاقات.

أخيرًا، أخذت نفسًا عميقًا وغادرت الحمام. سارت ببطء إلى السرير وأطلقت تنهيدة ارتياح لما رأته. كان ويس نائمًا، وشعره الأسود الداكن ينسدل على الوسادة، وصدره يرتفع بأنفاس بطيئة منتظمة. انزلقت إلى السرير بجانبه وتركت النوم يأخذها.

***

في صباح اليوم التالي، كان المنزل في حالة من الصخب. لم يكن الخدم مرئيين بهذا الشكل من قبل. كانوا ينظفون ويعيدون ترتيب المنزل ويطبخون ويفحصون كل غرفة وكل سطح. توجهت تابيثا بصعوبة إلى المطبخ وأعدت الشاي. كان اسم السيدة سليمان يتردد على ألسنة الجميع في المنزل.

بعد تناول فنجان الشاي وتناول كومة من البيض المخفوق، استحمت تابيثا وارتدت ملابسها استعدادًا لليوم. كان ويس لا يزال نائمًا، يتعافى من إرهاق الرحلة. وبكل هدوء، ارتدت فستانًا صيفيًا طويلًا مغطى بزهور وردية وصفراء وخضراء. وبعد أن ارتدت شبشبها، نزلت إلى الطابق السفلي وقابلت أخت زوج ديون في غرفة المعيشة.

كانت بوسي طويلة القامة ونحيفة مثل راقصة الباليه. كانت ترتدي فستانًا أزرق وأبيضًا منقوشًا، قصيرًا بما يكفي لإظهار ساقيها الطويلتين، بأكمام قصيرة لإظهار ذراعيها النحيلتين. كانت بشرتها فاتحة اللون ولكن بها بعض علامات السُمرة. كانت ترتدي أساور ذهبية وفضية ونحاسية في إحدى ذراعيها، ومجموعة من الأقراط الماسية المتدلية على كتفيها، وعينان زرقاوان واسعتان. كانت تفضل إخوتها ذوي الشعر الأشقر وعظام الخدين المرتفعة، لكنها كانت أنثوية وأقل إثارة للإعجاب.

سألت تابيثا عندما دخلت الغرفة: "بوسي؟". "لم يخبرني ديون أنك قادمة".

بمثل هذا المعدل سيكون جميع أفراد عائلة ريك في هذا المنزل.

"لم يكن الأمر مخططًا له. أخبرتني أن فيك سيأتي ثم ستأتي أمي إلى هنا معك، وعرفت أنني يجب أن أسافر بالطائرة مباشرة من ميلانو لإكمال هذا اللقاء السعيد! لا أصدق أننا لم نرَ بعضنا البعض منذ حفل الزفاف!"

انحنت بوسي لتقبيل خدي تابيثا وقالت: "أعلم ذلك".

"إنه خطئي؛ لقد زرت الولايات المتحدة مرة واحدة فقط منذ حفل الزفاف ولم أبق هناك لفترة طويلة."

هزت تابيثا كتفها وقالت: "لا بأس، أعلم أنك مشغولة".

"أنا مشغول بالتهرب من الرجال المستهترين!"

لقد ضحكا كلاهما. "أنا سعيد جدًا لأنك أتيت في زيارة مطولة."

شكرا، هل وصلت والدتك معك؟

ضحكت بوسي وقالت: "لا، أمي ستأتي من باريس بعد الظهر".

جلست تابيثا على الأريكة وأخرجت كتابًا من الطاولة القريبة، وهو تاريخ الجزر البريطانية.

عبس بوسي وهي تنظر إلى الكتاب وقالت: "تدرس؟"

هزت تابيثا كتفها وقالت: "أعتقد ذلك. أنا فقط لا أريد أن أتعرض للمفاجأة".

جلست بوزي برشاقة على كرسي ثم طوت إحدى ساقيها الطويلتين فوق الأخرى. "لا تقلقي بشأن مناقشة أصول العائلة المالكة مع والدتي. فهي لا تحب مثل هذه المحادثات المضحكة".

استمر اليوم على نفس المنوال. تحدثت هي وبوسي حتى وقت الغداء. استيقظ ويس في الوقت المناسب لتناول الغداء لكنه عاد مباشرة إلى السرير. شعرت تابيثا بالارتياح لأنه كان متعبًا للغاية. ما زالت غير متأكدة مما تريد أن تقوله له عن... حسنًا، كل شيء. كان روز وباتريك معجبين به، وأعجب به ديون، لكن تابيثا لم تعد تعرف ماذا تفعل. كيف يمكن أن تقع في حب شخص لا تعرفه حتى... ولماذا كانت فكرة الوقوع في الحب مخيفة للغاية.

خيم هدوء مخيف على المنزل في حوالي الساعة الثالثة. كان الأمر وكأن المنزل بأكمله تنهد وحبس أنفاسه. لم يبكي الأطفال حتى لأنهم كانوا في حالة نوم عميق. كانت تابيثا تقرأ في الجناح عندما دخلت سيارة رولز رويس فانتوم الرمادية إلى العقار. جذبها صوت إغلاق الأبواب من مقعد الحب إلى النافذة. شاهدت تابيثا السائق وهو يفتح الباب الخلفي. كانت هناك امرأة ذات شعر داكن تندفع حول السيارة إلى صندوق السيارة. تحدثت إلى إحدى الخادمات، ورأسيهما متقاربان. امتدت يد صغيرة من السيارة وسمحت للسائق بمساعدتها. كانت اليد متصلة بذراع ضيقة تليها امرأة ذات شعر أبيض مرتدية ملابس أنيقة، قصيرة القامة، لكنها كبيرة الحضور.

تراجعت تابيثا عن النافذة حتى لا يمسكها أحد وهي تحدق فيهم. كانت هذه هي اللحظة الحاسمة. سارعت إلى الغرور لتمشيط شعرها و"تضع المكياج" كما يقول ديون.

دخل ويس الغرفة واستدارت لتنظر إليه. كان يرتدي قميصًا أسود مفتوحًا عند الياقة، وبنطالًا ضيقًا من الكاكي، وحذاءً أسودًا مفتوح الأصابع. انقطع أنفاسها عندما رأت أن شعره كان ممشطًا للخلف، ولم يعد في وجهه، مما جعل فكه المربع ظاهرًا. كان حليق الذقن، وتجولت عيناه عليها قبل أن يبتسم.

"ماذا تنظر إليه؟" قالت بغضب.

"تبدين خائفة للغاية"، قال مازحًا وهو يقترب منها من خلفها. وضع ذراعه حول خصرها وألقى قبلة على كتفها.

"أنا كذلك،" تمتمت وهي تتلوى من قبضته. "يجب أن أنزل إلى الطابق السفلي، هل أنت قادم؟"

"سأعود قريبًا، ليس الأمر وكأنها تتوقعني"، قال ضاحكًا.

حدقت تابيثا في غضب وخرجت من غرفتهما. كان عليها أن تستجمع قواها وتتوقف عن الغضب من ويس لفترة كافية لترك انطباع أول جيد لدى سيدتها.

***

قالت تابيثا وهي تصافح والدة ريك... حماة ديون: "سيدة سليمان". كانت المرأة عبارة عن إعلان متحرك لعلامة شانيل. كانت بدلتها مناسبة تمامًا لجسدها النحيف، وكان شعرها مصففًا بشكل جيد، وكان مكياجها خاليًا من العيوب. كانت بشرتها ناعمة وبنية عظامها دقيقة.

ابتسمت وقالت: "من فضلك نادني بإيفلين. لقد سمعت الكثير من الأشياء الجيدة عنك".

"كلها أكاذيب، أستطيع أن أضمن ذلك إلى حد كبير"، تمتمت تابيثا قبل أن تتمكن من إيقاف نفسها.

ضحكت السيدة سليمان وقالت: نعم، لقد قيل لي إنك مضحكة للغاية.

"كما اعتقدت، فإن حس الفكاهة لدي جاف مثل عظم الفخذ لديناصور تيرانوصور."

ضحكت إيفلين مرة أخرى وقالت: "من فضلك اجلس. لقد قيل لي أيضًا أنك محاورة رائعة".

"هذا صحيح بالفعل. أنا أحب التحدث!"

"كما أفعل أنا، ربما ينبغي لنا أن نطلب من شخص ما أن ينضم إلينا حتى يكون هناك شخص يستمع إلينا بالفعل."

ألقت تابيثا نظرة سريعة على الصالة، كانت فارغة بشكل مثير للريبة. "أين الجميع؟"

"يعتاد الناس على الاختفاء عندما أعود. ذهب ديون لإطعام آش. والمربية لديها الأطفال الأكبر سنًا في الطابق العلوي... مما يجعلهم يبدون بمظهر لائق على ما أعتقد. ريك لم يعد من العمل، وموظفي يفكون حقائبهم، وبوسي لديها عادة سيئة تتمثل في تجنبي حتى تصبح وقحة بعض الشيء. قد تعتقد أنني قاتل بالفأس. أنا لست مخيفًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"

ابتلعت تابيثا ريقها وقالت: "لا أستطيع أن أقول أنها مخيفة".

رفعت السيدة سليمان حاجبها المقوس تمامًا وقالت: "ماذا ستقول؟"

"مخيف."

ابتسمت السيدة سليمان.

نعم، سأذهب مع التخويف.

دخل ويس إلى الغرفة بينما كانت السيدة سليمان تضحك بصوت عالٍ.

قالت وهي واقفة: "يا إلهي! أنت نجم الروك الذي كان باتريك وروز يتحدثان عنه بحماسة منذ الأمس! لقد أرسلا لي ما لا يقل عن عشرين رسالة نصية تخبرني بوجودك في المنزل".

ابتسم ويس وقال: "أنا ويسلي روبرتس، السيدة سليمان؛ إنه لمن دواعي سروري أن أقابلك".

أومأت تابيثا إليه برأسها. لماذا يبدو صوته... غير مألوف إلى هذا الحد؟

"إنها متعة لي، السيد روبرتس."

قبل ويس يدها وفكرت تابيثا أنها ستبتلع لسانها من الصدمة. لحسن الحظ، دخل الأطفال في تلك اللحظة وكانت السيدة سليمان منبهرة جدًا بأحفادها ولم تلاحظ الطريقة التي كانت تابيثا تحدق بها في ويس وكأنها لم تره من قبل.

جلس بجانبها وقبل خدها.

"من أنت؟" همست.

"أنت تعرف بالضبط من أنا."

"أعتقد أنني لا أفعل ذلك"، همست. "أنت تخيفني".

"هل تفضل أن أعرض عليها وشومي وأطاردك في أرجاء الغرفة محاولاً خلع ملابسك؟"

"سوف تكون محظوظًا إذا تمكنت من خلع ملابسي مرة أخرى"، هسّت قبل أن تقفز تقريبًا من الأريكة وتتجه نحو السيدة سليمان والأطفال.

دخلت بوزي الغرفة وأعطت والدتها قبلة مهذبة. "أمي، لقد وصل فيك للتو."

"اعتقدت أنه لن يأتي حتى نهاية الأسبوع!" صرخت تابيثا تقريبًا.

هزت بوزي كتفها وقالت: "لقد تم سحبه للتو".

سقطت معدة تابيثا على قدميها. لم تكن مستعدة لفيك. لقد تجاوزت للتو خوفها من والدته، وكانت تأمل أن يرحل ويس بحلول نهاية الأسبوع حتى لا يصطدم بفيك. كان حظها سيئًا حقًا مؤخرًا.

"تابيثا!" صاح فيك بصوت عالٍ عندما دخل الغرفة. احتضنها ومسح على خدها. "تعويذتي لجلب الحظ السعيد!"

ضحكت تابيثا وربتت على ذراعه وقالت: "مرحبًا فيك، مبروك الفوز".

"شكرا لك يا حبيبتي!"

ابتعدت تابيثا عنه وقالت: "أنا متأكدة من أنني لم يكن لي أي علاقة بالأمر... إنها مجرد مصادفة".

"أنا لا أؤمن بالصدفة."

تراجعت وهي تستدير لتحية بقية أفراد العائلة، بما في ذلك ديون الذي دخل الغرفة للتو حاملاً الطفل. أمسك فيك آش بين يديه الكبيرتين ونظر إليه بتعبير جاد. أعاد الطفل الملفوف إلى ديون وابتسم. قال وهو يهز رأسه: "إنه مثالي. أنت لا تكف عن إبهاري، أختي".

احمر وجه ديون وسلّم الطفل إلى السيدة سليمان.

"لمن هذا إذن؟" سأل فيك وهو يسير نحو ويس.

"هذا ويس روبرتس، العم فيك!"

"أوه، صحيح! مغني البوب."

تقلصت تابيثا.

"إنه عازف طبول" قال باتريك وهو يلف عينيه.

"آسف."

لم يبدو الاعتذار صادقًا. تصافح الاثنان وركز ويس نظره على تابيثا. كان تعبيره مشدودًا وفكه مشدودًا. حاولت تابيثا تجاهل الخناجر القادمة من عينيه الذهبيتين الداكنتين. وضع فيك ذراعه حول كتف ديون وقبّل جبهتها.

كانت تابيثا منشغلة للغاية بمراقبة السيدة سليمان وهي تداعب آش، ولم تلاحظ عندما اقترب ويس منها بما يكفي ليضع ذراعه حول خصرها. تيبست، لكنها لم تبتعد... ليس في غرفة مليئة بالناس... وخاصة هؤلاء الناس. انحنى ليهمس بالقرب من أذنها.

"سوف أراك عاريًا مرة أخرى الليلة، راهن على ذلك."

شهقت تابيثا وشعرت أن وجهها أصبح أحمر.

لاحظ فيك عناقهما الوثيق فابتسم وقال: "تبدوان مرتاحين للغاية".

"لقد كنا نرى بعضنا البعض منذ أشهر"، قال ويس بصوت منخفض.



رفعت ديون حاجبيها في اتجاه تابيثا. جعلت لفتة أختها الخفية تابيثا تحمر خجلاً. دقت الساعة على الموقد الساعة السادسة، ورفعت السيدة سليمان نظرها أخيرًا من هديلها إلى آش. "هل تم تقديم العشاء؟"

"نعم،" قال ديون. "سيتم تقديمه في قاعة الطعام الكبيرة نظرًا لوجود عدد كبير منا."

خرج الجميع، تاركين تابيثا ووس. أفلتت من قبضته ووضعت قبضتيها على وركيها.

حدق ويس في ظهر فيك المتراجع.

"ما هذا الجحيم؟" هسّت تابيثا.

حاول ويس أن يتمالك نفسه عندما عاد إليها وسألها: "ماذا؟"

عقدت ذراعيها وضيقت عينيها وقالت بحدة: "كان من الأفضل أن ترفع ساقك وتبول على ساقي!"

"انظر، أنا آسف، حسنًا. أنا فقط... إنه فقط... أوه."

مررت تابيثا يدها على شعرها وقالت: "حسنًا، حسنًا! توقفي عن التصرف بغيرة!"

"أنا لا أمثل، تابي. أنا أشعر بالغيرة. لقد كان هنا معك بينما كنت في المنزل آكل قلبي."

"عن ماذا تتحدث؟"

"لم يكن ينبغي لي أن أسمح لك بالمغادرة تحت ذرائع كاذبة. عندما قابلك، كان من المفترض أن نكون مجرد أصدقاء وأنا لا أريد أن نكون أصدقاء معك. أريد المزيد... المزيد والمزيد. أريدك فقط أن تعرف ذلك. أنا أفهم إذا كنت لا تشعر بنفس الشيء تجاهي. لقد جعلتك تصدق أنني لا أريد خيوطًا حتى لا أخيفك، لكنني أريد خيوطًا. أريد الكثير والكثير من الخيوط. سأكون دمية متحركة إذا طلبت ذلك."

ضحكت تابيثا وقالت في همس قبل أن تلف ذراعيها حول رقبته: "أنت غريب جدًا".

"لذا،" قال ويس وهو يجذبها أقرب، "ماذا تقولين؟"

"أقول، علينا أن نذهب لتناول العشاء مع سيدتها، لذلك علينا أن نتحدث عن هذا لاحقًا."

***

بعد العشاء ذهب ريك ووس وفيك إلى غرفة الدراسة. أخذ ديون الأطفال الأصغر سنًا إلى الطابق العلوي للاستحمام ووقت النوم. اعتذرت إيفلين عن نفسها لتصعد إلى الطابق العلوي وتحصل على بعض الراحة. ذهب الأطفال الأكبر سنًا إلى غرفهم؛ تاركين بوسي وتابيثا في غرفة المعيشة.

"صديقك السيد جذاب للغاية."

أومأت تابيثا برأسها وقالت: "إنه... إنه لطيف".

دارت بوسي بعينيها وقالت: "أنت في قمة السعادة".

أرادت تابيثا الاحتجاج، لكنها قررت أن تظل صامتة. كان من حق بوسي التعبير عن رأيها، ولم تكن لتحاول إقناعها بخلاف ذلك. تنهدت تابيثا قائلة: "الأمر معقد".

ابتسمت بوزي قائلة: "هذا ما يقوله الناس عندما لا يكونون على استعداد للاعتراف بالحقيقة".

أرادت تابيثا أن تخرج من تلك الغرفة. فماذا تعرف بوسي سولومون عن العلاقات المعقدة؟ لقد نشأت مع كل ما تريده، وكانت جذابة بما يكفي لامتلاك أي رجل تريده. ركزت تابيثا انتباهها وأصبحت مهتمة جدًا بلوحة على جدار بعيد. فتاتان تطفوان في الماء، كانت لوحة انطباعية مألوفة إلى حد ما. تركت عينيها غير مركزتين حتى تتداخل الألوان.

قالت بوسي وهي تمسح حلقها: "أعلم ما تفكر فيه. الحياة معقدة بالنسبة لنا جميعًا".

لم ترد تابيثا، بل أعادت اللوحة إلى التركيز بغمضة عين طويلة.

"على سبيل المثال، في حين يعتقد الجميع أنني أميرة راقية تقوم بأعمال خيرية بينما تنتظر أميرًا عشوائيًا ليلاحظني ويتقدم لي بالزواج، إلا أن هذا الأمر أبعد ما يكون عن الحقيقة."

نظرت تابيثا إلى بوسي، ولم تستطع أن تكون جادة.

ضحكت بوزي وقالت: "أرى أنك لا تصدقني".

مرة أخرى، وجدت تابيثا نفسها بلا رد.

"دعنا نقول فقط، أنني سأختار الأميرة بدلاً من الأمير في أي يوم."

اتسعت عيون تابيثا.

"آه، الآن حصلت على اهتمامك."

"هل أنت جادة؟" تمتمت تابيثا. "أنت مثلية؟"

أومأت بوسي برأسها.

"ولكن ماذا عن..."

"السيدة سليمان وسمعة العائلة؟" أنهت بوزي كلامها. "بيننا الاثنين، إنها تحب ذلك".

"هل تحبه؟" رددت تابيثا.

"أوه، نعم. إنها أول صديقة لها تنجب طفلاً من الخزانة. الأمر أشبه بفستان أنيق لن يقتنيه أحد على الإطلاق. وإذا أنجبت إحدى صديقاتها طفلاً مثليًا، فسوف يكون الأمر أشبه بتقليدها! ولكن وسائل الإعلام مختلفة تمامًا. لا يمكننا أن نسمح لهؤلاء النسور بالتكهن بشأن ميولي الجنسية".

أومأت تابيثا برأسها قائلة: "هذا منطقي".

"أليس كذلك، على الرغم من ذلك؟" ضحكت بوسي.

"أنت ثاني مثلية أقابلها في الشهر الماضي."

رفعت بوزي حاجبها وقالت: "حقا؟"

أومأت تابيثا برأسها قائلة: "إنها تختبئ في مكان ما لتجنب اهتمام وسائل الإعلام أيضًا".

ظلت بوزي صامتة لبعض الوقت. "لا بد أنك تقصد درافين، المغني الرئيسي لتلك الفرقة."

"أوه…"

"لا داعي للتحقق من الأمر. لقد سمعت شائعات وأعلم أن ويس كان عازف الطبول في تلك الفرقة منذ فترة. كانت أخبارهم تظهر في الصحف طوال الوقت. أنا فقط أجمع الحقائق معًا."

ابتلعت تابيثا ريقها. لم تستطع تأكيد ميول درافين الجنسية، لكنها لم ترغب في إنكارها والكذب بشكل واضح.

عبست بوسي وقالت: "درافين ليست من النوع الذي أحبه. إنها مثيرة للفضائح. تقضي نصف الوقت مع هؤلاء الأشخاص البشعين من نوع بيت دوهيرتي ذوي البشرة الشاحبة والشعر الدهني. أعني أي نوع من اللحى هذه؟ يمكنها على الأقل غسلهم وتمشيط شعرهم قبل أن يلتقط المصورون صورهم. ناهيك عن أن زميلاتها القليلات لم يكن أفضل حالاً منها".

ابتسمت تابيثا.

"أنا جاد. الحفلات التي تقضيها مع الفتيات الساذجات تجعل ليندسي لوهان تبدو وكأنها تلميذة في المدرسة."

ضحكت تابيثا بصوت عالٍ وقالت لبوسي "أعتقد أنك تعرفين كل شيء عن التعقيد بعد كل شيء، أعلم أنني أعاني من مشاكل عندما يتعلق الأمر بالرجال ووس رجل رائع، أنا فقط... لا أستطيع".

"لا أستطيع ماذا؟" سألت بوزي وهي تتكئ نحو تابيثا.

"لا أستطيع أن أعرض نفسي للأذى. إنه أمر مخيف."

أومأت بوسي برأسها قائلة: "الحب مخيف، أليس كذلك؟ هل تفضلين أن تكوني آمنة ووحيدة إلى الأبد إذن؟"

عبست تابيثا، فهي لا تريد أن تبقى بمفردها لبقية حياتها.

لم تنتظر بوسي إجابة، بل رفعت كتفيها الضيقتين في حركة فرنسية للغاية. "إذا كنت تحبينه، فالأمر يستحق الخوف".

كانت تابيثا لا تزال تفكر في هذه الفكرة عندما دخل ريك إلى غرفة المعيشة. تبعه فيك عن كثب، لكن ويس لم يكن موجودًا في أي مكان. قال ريك بصوت مرتفع: "أخبار جيدة، أيها الأخوات. لقد قررت تناول العشاء مساء الأحد. نحن جميعًا هنا ولدي بعض العملاء الذين يريدون القدوم. بالإضافة إلى ذلك، ستحب والدتي أن تحظى بالإعجاب لبضع ساعات".

قفزت بوزي وقالت: "هذا رائع! سيكون مثل تلك التي اعتاد والدنا أن يمتلكها عندما كنا أطفالاً. بدلات أنيقة تشرب الويسكي وزوجات متألقات يتظاهرن بتناول الطعام الصلب. وفي الوقت نفسه، هل ديون مستعدة لتولي منصب الأم كمضيفة بينما الأم موجودة بالفعل؟"

ضحك ريك وقال: "لقد ولدت ديون جاهزة. لقد ناقشت الأمر معها بعد أن علمنا أن والدتها ستكون هنا ولم تتردد حتى".

أومأت تابيثا برأسها بصمت. هل ستتمكن بالفعل من رؤية أختها في المجتمع؟ بالحديث عن المواقف المخيفة!

توجه فيك نحو المدفأة واتكأ عليها وقال: "صديقك لا يتحدث كثيرًا، أليس كذلك؟"

أدركت تابيثا أنها كانت تتحدث عن ويس، فألقت نظرة على بوسي على الفور. ابتسمت لها الشقراء قائلة: "أنا متأكدة من أنه كان متوترًا لمجرد مقابلة الجميع. إنه أمر مخيف للغاية، أستطيع أن أقول ذلك من تجربتي".

ضحك فيك وقال: "حسنًا، سوف يتعرف علينا قريبًا. إنه *** جيد، لكنه ليس غريب الأطوار أو غامضًا مثل معظم الموسيقيين".

أومأت تابيثا برأسها وقالت وهي تتجه نحو الباب: "إذا سمحت لي، سأذهب لأرى ما إذا كان بإمكاني العثور عليه".

***

وجدت تابيثا ويس ينظر من نافذة جناحهم. كان ظهره لها عندما دخلت الغرفة ولم يلتفت عندما أغلقت الباب.

هل مررت يومًا بيوم أخذك من السعادة الجنونية إلى القتل ثم عاد مرة أخرى مرارًا وتكرارًا؟

خلعت حذائها وانضمت إليه، وشاهدت أرنبًا يقفز عبر التل. "لقد رأيت عددًا قليلًا منها - نعم."

تنهد ويس، وتراجع بضع خطوات إلى الوراء وجلس على الأريكة. وضع يديه في شعره وحركهما ذهابًا وإيابًا عدة مرات. ونتيجة لذلك، سقط شعره إلى الأمام مرة أخرى وبدا أكثر شبهاً بنفسه. "لم ينجح الأمر على ما يرام تمامًا"، تمتم. شاهدت تابيثا وجهه وهو يستقر في نظرة قلق. هز رأسه ببطء. "نعم، ليس على ما يرام تمامًا. ربما يجب أن أذهب فقط."

انقبض قلبها وقالت بصوت مرتفع بعض الشيء: "لا!"

لقد نظر إليها مع حواجبه مجمعة معًا.

عقدت ذراعيها وحاولت تكرار هز كتفها كما فعلت بوسي في وقت سابق. "أعني، يجب أن تبقى. ريك يقيم حفل عشاء يوم الأحد. أنا متأكدة من أنه سيحب وجودك هناك."

رفع ويس عينيه وقال "ماذا عنك؟"

"ماذا عني؟" قالت بسرعة.

قال وهو يتنهد: "تابيثا، هل تريديني هنا أم لا؟"

أومأت برأسها قائلة: "نعم".

"لذا هل انتهيت من الغضب علي؟"

تنهدت وقالت: "لا أغضب من إخفائك سر ثروتك. لقد أعجبت بك عندما كنت بائعًا في متجر للموسيقى، وماضيك لا يغير ذلك... ولا يتغير رصيدك المتاح أيضًا".

أومأ ويس برأسه. "أنا آسف إذا كنت تعتقد أنني غير أمين أو شيء من هذا القبيل. أنا فقط... لا أفكر في نفسي من حيث الأرقام العشرية وعلامات الدولار."

سقطت تابيثا على الأريكة بجانبه. "أعلم ذلك وللعلم، أنا أحبك أيضًا. لست متأكدة من أنني مستعدة للوقوع في الحب، لكن الأوان قد فات الآن. أنا أحبك وأحب أختك وابن أخيك ومعظم أصدقائك المجانين. أحب أنك تعتقد أنني بريئة وأنك لم تتراجع حتى عندما منحتك عائلتي شهادة من الدرجة الثالثة."

ضحك ويس وقال: "كان ينبغي أن تسمع ريك بعد العشاء. اعتقدت أنه سيطلب مني تسليم عينة من الحمض النووي".

ضحكت تابيثا وقالت: "لقد تبناني كأخته الثانية عندما كان هو وديون على علاقة. إنه الأب الذي لم أكن أدرك أبدًا أنني أريده".

قال ويس مبتسمًا: "إنه رائع. أشعر بالأسف تجاه أي رجل يحاول مواعدة بناته".

أومأت برأسها. "بين ريك وديون، سيتعين على جميع الخاطبين الاقتراب من الباب الأمامي وهم يرتدون دروعًا كاملة."

"ناهيك عن فيك، فهو شخصية مهيبة."

أومأت تابيثا برأسها وقالت: "يبدو أنه معجب بك".

هز ويس رأسه وقال: "لا أزال أعتقد أنك الشخص الذي يحبه حقًا".

"لا تبدأ بالغيرة."

"لا داعي لذلك الآن، أليس كذلك؟ لقد اعترفت أخيرًا بحبك لي. وهذا يمنحني الأفضلية على السيد فوتبول."

"لا تزال تبدو أخضرًا بعض الشيء بالنسبة لي."

حدق ويس فيها للحظة. "لماذا لا تخرجيني من بؤسي يا تابي؟ تعالي إلى هنا وأثبتي لي أنني لا أملك سببًا للغيرة". ربت على المساحة بينهما على الأريكة.

انزلقت فوقها حتى ضغطت ساقيهما على بعضهما البعض، ثم قررت الصعود إلى حضنه. وضعت يدها في شعره وبدأت في فك أزرار قميصه. همست، وفمها على بعد أقل من بوصة من فمه: "إذن، هل تريد ممارسة الجنس بالتراضي؟"

"سأقبل أي ممارسة جنسية أستطيع الحصول عليها"، تأوه ويس. "لقد افتقدتك كثيرًا يا حبيبتي". انزلقت يداه على جانبيها واستقرت على مؤخرتها قبل أن يضغط عليها بقوة.

ضغطت تابيثا بثدييها على صدره وقبلت شفتيه المتباعدتين قليلاً بلطف. "لقد اشتقت إليك أيضًا ويسلي." انشغلت يداها بخصلات شعره الداكنة وأغلق عينيه. تمايلت على حجره وضحكت عندما ضغط انتصابه الهائج على مؤخرة فخذها.

زأر وأمسك بخصرها ورفعها ووضعها على حجره في مواجهة وجهه. "لم أكن أريد أن أفعل هذا على الأريكة".

"ثم دعنا نذهب إلى السرير."

"لا أستطيع التحرك."

"ماذا؟" قالت تابيثا وهي تحاول النهوض من حجره.

أمسك ويس بخصرها بقوة وقال: "إذا لم أستطع التحرك، فأنت بالتأكيد لن تستطيعي ذلك".

توقفت تابيثا عن المقاومة ونظرت إليه. "ما هي مشكلتك؟ اعتقدت أنك تريد ممارسة الجنس التعويضي."

"إذا لم تتوقف عن التحرك على قضيبى اللعين، فسوف أقذف كتلة في سروالي ولن يمارس أي منا الجنس التجميلي أو أي نوع آخر من الجنس في هذا الشأن."

ضحكت تابيثا وقالت: "هل أنت في حالة صعبة إلى هذه الدرجة؟"

تفحصت عيناه اللامعتان وجهها لبضع لحظات. "ما لا يبدو أنك تدركينه، تابي، هو أنك حلمي المبلل الذي تحقق."

لقد دارت عينيها وقالت "اصمت"

"لا، أنا جاد. أنت مذهلة. مؤخرتك، ثدييك، و- يا إلهي- لديك وجه مثير للدهشة وتلك الأصوات التي تصدرينها... اللعنة عليك يا تابي. أنت تصيبني بالجنون."

أبعدت تابيثا شعره الأسود عن عينيه وأعطته قبلة لطيفة على جبهته وقالت له مازحة: "أنت متحدث لطيف".

ابتسم وقال "إذا تمكنت من رؤية مدى روعتك عندما تكون على قضيبي، كنت ستطير عبر المحيط الأطلسي أيضًا."

ضحكت تابيثا واتكأت إلى الخلف. ثم فتحت سرواله، ثم وضعت يدها في سرواله الداخلي، ثم لفَّت يدها حول انتصابه. وقالت: "لا تذهب مبكرًا، ويس. أريد أن ألعب معك".

كانت ضحكته كثيفة، ثقيلة بالحاجة. "كن حذرًا مع هذا، فهو محمل بالكلمات."

انقبضت فرج تابيثا لكنها أومأت برأسها. رفعت يدها عن عضوه وفككت مشبك بنطاله بعناية. دفعه ويس بيد واحدة، مستخدمًا ذراعه حول خصرها لمنعها من التحرك بعيدًا عن حضنه. كانت تابيثا سعيدة لأن الملابس الداخلية نزلت مع البنطال. دفعت يداه الكبيرتان الخشنتان المادة الرقيقة الشفافة لفستانها الأصفر لأعلى، بعد فخذيها. رفعت يديها حتى يتمكن من خلعها تمامًا. نزلت تحت الأشياء ولا تزال على حضنه، شعرت تابيثا بحلمتيها تتصلبان تحسبًا. سحبت إحدى يديها ملابسها الداخلية الرقيقة الدانتيل جانبًا ووجهت الأخرى ذكره الصلب إلى الداخل.

"أوه،" تأوهت تابيثا عندما ملأها.

أغمض ويس عينيه وأرخى رأسه للخلف وقال بصوت هامس: "لقد عاد إلى المنزل مرة أخرى".

وضعت تابيثا كلتا يديها على صدره وبدأت في تحريك عضوه الذكري. انحنى رأسه للخلف، وعض شفته السفلية، وأطلق زئيرًا. استقرت يداه على وركيها.

"بالمناسبة، عندما نتحدث عن الوجوه اللعينة،" همست تابيثا.

أصدر ويس صوتًا ما بين الضحكة والشهقة. ثم فتح عينيه ببطء، حتى أصبحا نصف مفتوحين فقط. ثم قال متذمرًا: "ماذا تفعل بي؟"

ابتسمت تابيثا. كانت على وشك أن تقول شيئًا آخر لكن ويس أمسك بخصرها وحرك حوضها للأمام، وبدأ ذكره يفرك تلك البقعة الحلوة، فأصيبت بالذهول. أصبح تنفسها متقطعًا وبدأت عيناها تغمضان. أرسلت أحاسيس حلماتها الضيقة وهي تسحب شعر صدره وقضيبه يدفع تلك الحزمة من الأعصاب دوامات من المتعة في جميع أنحاء جسدها.

جاءت تابيثا بصرخة حادة وانحنى ويس إلى الأمام ليغطي فمها بفمه. استقبلته بلسانها بجوع. سرقت قبلتهما صراخها لكنها بدت وكأنها تدفعه إلى حافة الهاوية. أمسك وركيها بثبات بينما كان يئن. ثم دفن وجهه في رقبتها بينما كانا يكافحان للتنفس بشكل طبيعي.

"أنا أحبك، تابي"، همس وهو يداعب بشرتها الباردة الرطبة. "لنذهب إلى السرير".





الفصل 12



ابتسمت تابيثا بأجمل ابتسامة عندما دخل لوغان غرفة الجلوس. كانت تقف بجانب الموقد تتحدث مع بوسي لكنها سرعان ما اعتذرت. بدا لوغان مذهولاً. كان فكه مرتخيًا وهو ينظر حول الغرفة. ليس أن الغرفة نفسها لم تكن مثيرة للرهبة، لكن تابيثا كانت متأكدة تمامًا من أن المتسلق الاجتماعي كان يحدق في الناس وليس الديكور. كان زملاء لوغان مثيرين للإعجاب - رجل اسكتلندي، وعدد قليل من اللوردات والسيدات، ومدير مالي لشركة بريطانية من قائمة فورتشن 500. ناهيك عن جامع الفن الإيطالي ومالك الفنادق. كان لوغان بالتأكيد في صحبة جيدة وكانت تأمل أن يجعله ذلك في مزاج جيد.

"مرحبا لوغان!" أجبرت البهجة في صوتها.

"مرحبا حبيبتي!" قال وهو يركز نظره على صدرها.

"هل يمكننا التحدث على انفراد؟"

"بالطبع!" قال لوغان ساخرا.

في غرفة المعيشة، تحدثت تابيثا بجدية: "لقد طلبت دعوتك الليلة لسبب ما".

"أنا متأكد،" قال لوغان، ابتسامته كانت تشبه ابتسامة الزواحف عمليًا.

قالت وهي ترفع كلتا يديها: "اهدأ يا فتى، هذا ليس أمرًا شخصيًا. أنا بحاجة إلى نفوذك من أجل قضية جيدة. متجر الموسيقى الذي يعمل به ويس في ورطة. أود أن أنظم حفلًا موسيقيًا خيريًا".

رفع لوغان حاجبيه وقال "هل تريدين مني أن أجعل Chaos Paradigm يلعب مجانًا حتى يتمكن صديقك من الاحتفاظ بوظيفته؟"

حدقت تابيثا فيه قائلة: "لا، أود منك أن تنظم حفلًا خيريًا لإنقاذ المتجر الذي حصل منه ابن أخي على قطعة الفم الخاصة به قبل عشر دقائق من صعوده على المسرح... وهو متجر محلي يمتلكه مالك يهتم بالموسيقى بما يكفي لإعطاء الدروس وبيع المعدات... وهو مكان يمكنك التسوق فيه بابتسامة بدلًا من النقر!"

"لا أعلم يا عزيزتي، أعتقد أنني قدمت لصديقك ما يكفي من الخدمات هذا الأسبوع."

جعلها ضحكته تشعر بالرغبة في صفعها. "ويس لا يعرف أي شيء عن هذا الأمر وسأقدر لك تحفظك."

"ماذا سأحصل عليه من هذا المعروف؟" تنهد لوغان.

"صورة عامة إيجابية للفرقة والعلامة التجارية."

"لقد أطلقنا على هذا اسم صناعة الموسيقى لسبب وجيه، فإذا لم تدر أرباحًا، فلن يكون لها معنى".

"أنت حمار،" هسّت تابيثا، "ويمكنك المغادرة الآن. اعتبر دعوتك ملغاة."

أومأ لوغان لها بعينيه الزرقاوين الواسعتين وقال: "ماذا؟"

"لقد سمعتني!"

"هل حقا ستجعلني أغضب فقط لأنني لن أسمح لأكبر صانعي الأموال بتنظيم عرض لبعض الرجال المسنين ومتجره الموسيقي الصغير؟"

قالت تابيثا وهي تضع ذراعيها على صدرها: "لا، سأطردك لأنك أحمق عديم المشاعر يضع الربح قبل الناس". ثم استدارت مرتدية حذاء بكعب عالٍ لتخرج من الصالون.

تنهد لوغان قائلاً: "انتظر! انتظر!". "سأجري بعض المكالمات، لكن لا يمكنني أن أعدك بأي شيء".

التفتت تابيثا لتحدق فيه.

"حسنًا، حسنًا، حسنًا. سأقوم بالترتيبات."

ابتسمت وقالت "ربما لا يزال هناك أمل بالنسبة لك يا لوغان. استمتع بعشائك."

أمسك لوغان بذراعها قبل أن تبتعد عنه. "هل لديه أي فكرة عن مدى حظه؟"

"أود أن أظن ذلك." ابتعدت وعادت مسرعة إلى غرفة المعيشة قبل أن يفتقدها ويس.

"إلى أين وصلتِ؟" سألها عندما عادت إلى الغرفة المزدحمة.

لقد فات الأوان، هكذا فكرت.

"لقد تحدثت مع لوغان، وهو ممتن جدًا للدعوة."

"أنا متأكد"، قال ويس، "هذه هي نوعية المرفقين التي يحب فركها."

دخل ديون وريك الغرفة. من الواضح أنهما رحبا بجميع الضيوف وكان الوقت قد حان للاختلاط قبل تقديم العشاء في الساعة السادسة. سمعت ضحكة خفيفة من أقصى اليسار ونظرت لأرى السيدة إيفلين سولومون وهي تسحر سروال كير. انحنى نحوها ورفع كأسه، ولم يتحرك شعره الأبيض على الإطلاق. استطاعت تابيثا أن تتخيل الطريقة التي يمكن أن تعمل بها لهجته على إثارة القشعريرة في عمود المرأة الفقري. كانت إيفلين منفتحة وساحرة. كانت نظراتها في مستوى نظراته وابتسامتها مشرقة. لم تكن من النوع الذي يتغلب عليه رجل ثري بلكنة مثيرة!

"هل تصدقون هذا الحشد؟" سأل ويس وهو يميل برأسه نحو الزاوية حيث كان لوجان يقترب من ملياردير عشوائي. لم يكن لدي أي فكرة عن هوية الرجل، لكنه كان يرتدي ملابس أرماني من رأسه إلى قدميه، وكان ظهره متيبسًا وأنفه مرتفعًا. وضع ويس يده على مرفقها وانحنى ليهمس. "طلب مني بعضهم توقيعات لأطفالهم".

ضحكت تابيثا وقالت: "اعتبرني منبهرة".

قبل أن يتمكن من الإجابة، دقت الساعة وأعلن ديون أن العشاء سيُقدم في غرفة الطعام. قاد ريك الموكب وتبعه الجميع في أزواج، وكأنه عازف مزمار.

كان العشاء عبارة عن حفل فخم، حيث كانت الطيور الصغيرة محشوة بالعدس، والخضروات الملونة، والخبز الفرنسي، والنبيذ ذو النكهة القديمة. وكانت الحلوى عبارة عن شربات جوز الهند بالليمون، لكن تابيثا لم تستطع أن تأكل أكثر من تذوقه. كانت ممتلئة للغاية.

بعد ساعتين، وبعد أن امتلأ المكان وبدأ الحديث، انتقل الحفل إلى الحديقة الخلفية. كانت فرقة رباعية الأوتار في شرفة المراقبة المضاءة تعزف موسيقى جميلة. تذكرت تابيثا الحفل الموسيقي الكلاسيكي الذي حضرته هي ووس في الحديقة قبل بضعة أشهر. جاء ويس من خلفها ولفها بين ذراعيه. "دعونا ننهي الحفل ونصعد إلى الطابق العلوي".

"لا يمكنك الاحتفاظ به في بنطالك لليلة واحدة؟" قالت تابيثا مازحة.

"لا بد لي من اللحاق ببعض الأمور" ، توسل ويس.

هزت تابيثا رأسها قائلة: "لن نغادر قبل أن يغادر أول ضيف. لماذا لا تذهب إلى هناك وتقول مرحباً للوجان. لقد كنت تتجنبه طوال الليل".

تأوه ويس وقال لها: "كن لطيفًا، أليس هو السبب الذي جعلك هنا الليلة؟"

"اللعنة،" هسهس ويس. "أنت على حق."

"أعلم ذلك"، قالت تابيثا. "اذهبي".

بمجرد أن غادر ويس، اقتربت منه بوسي وقالت: "تبدو سعيدًا".

أومأت تابيثا برأسها وقالت: "أعتقد أننا بخير. شكرًا لك".

"لا مشكلة! إذن أخبريني ما رأيك. لقد دعاني السيد أبولي إلى فيلته في توسكانا. قال إنه يتعين علينا أن نتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل." تسببت ابتسامة بوسي الساخرة في ضحك تابيثا بصوت عالٍ.

نظرت حول الحشد ووجدت صاحب الفندق الإيطالي يحدق في بوسي بطريقة كانت لتجدها تابيثا محيرة لو كان ينظر إليها. كان الرجل وسيمًا بلا شك، كان شعره أسودًا كالحبر يشيب عند الصدغين، وبشرته مدبوغة، ونظرته داكنة مكثفة. لفت انتباه تابيثا وأومأ برأسه بحدة. لوحت له بيدها بطريقة محرجة. ضحكت بوسي وقالت: "لا تشجعيه!"

التفتت تابيثا إلى بوسي، التي بدت جذابة بشكل خاص في فستان أسود قصير وعقد من اللؤلؤ بخيطين. كان شعرها الأشقر مربوطًا للخلف في كعكة فوضوية، مما جعل رقبتها الشاحبة تبدو أطول. قالت تابيثا وهي تهز كتفيها: "إنه لطيف. لا أستطيع إلقاء اللوم على الرجل لمحاولته".

هزت بوسي رأسها وقالت: "لا أهتم على الإطلاق، أخشى ذلك".

اختارت ديون تلك اللحظة للانضمام إليهم. قالت لبوسي: "سمعت أن أبولي كان يغازلك طوال الليل". ضحك الثلاثة بسهولة.

تنهدت بوسي بعد رشفة من الشمبانيا قائلة: "أنتما الاثنان ما أردته دائمًا، أختان بدلاً من إخوة أغبياء".

عانق ديون بوسي. "أحد هؤلاء الأغبياء هو زوجي وسنجعله يبدو جيدًا هذا المساء، هل تتذكر؟"

"هذا صحيح"، قالت بوسي وهي ترفع كتفها بتلك الطريقة المألوفة. "حسنًا، أنا لا أبيع نفسي للسيد أبولي لأجعل زوجك يبدو جيدًا، لكنني سأقدم لك معروفًا واحدًا. لن أطحن كعب حذاء زانوتي الخاص بي في خصيتيه."

هزت ديون رأسها. "شكرًا لك على ذلك... لفتة كريمة جدًا منك يا بوسي."

"أعلم ذلك، وذلك لأنني سيدة رائعة."

عضت تابيثا الجزء الداخلي من خدها لتمنع نفسها من الضحك. اعتذرت عن النساء الأخريات... أخواتها وذهبت للبحث عن ويس. لقد غادر أربعة أزواج على الأقل، لذا سيكون من الجيد لهم التقاعد في الطابق العلوي.

***

تعثرت تابيثا عندما دخلا جناحهما. أمسكها ويس بسهولة بين ذراعيه وظهرها على صدره. انخفضت شفتاه إلى كتفها. انقبضت حلماتها عند ملامسة أنفاسه لبشرتها.

"دعيني أساعدك في الاستعداد للنوم" تمتم وهو يضع يده على الجلد الناعم لرقبتها.

أغلقت تابيثا عينيها وقالت: "حسنًا". ثم أرخى قبضته واستدارت بين ذراعيه. انزلقت راحتا يديه على ذراعيها العاريتين تاركتين وراءهما لحم أوزة.

"لقد افتقدتك يا تابي." كان صوته متوترًا. قال الجملة من بين أسنانه المشدودة.

"لقد افتقدتك أيضًا، ويسلي."

أزاح الأشرطة الرفيعة عن كتفيها، وقبّل كل كتف بدوره. جذبها إلى صدره، وتأوه بهدوء عندما سحقت ثدييها على صدره. انزلقت كلتا يديه من ذراعيها إلى خصرها، ثم إلى أعلى وحول ظهرها للعثور على السحاب المخفي في الفستان. أمسكت إحدى يديه بأعلى الفستان بينما أطلقت الأخرى أسنانها ببطء لتبقيها مخفية عن نظراته الجشعة.

انهار الفستان، واستقر على وركيها، وترك القماش متجمعًا هناك، والآن بعد أن أصبح الكثير من جسدها مكشوفًا، أراد الاستمتاع بذلك. كانت حمالة الصدر التي كانت ترتديها شفافة، سوداء اللون، ومثبتة من الأمام. لقد أحبها عندما جعلت الأمر سهلاً عليه.

استنشقت تابي بينما كانت أصابعه تدور حول ظهرها العاري حتى وصلت إلى مقدمة حمالة الصدر. لو لم تكن في حالة من الإثارة المفرطة، لكان لمسه الخفيف قد دغدغها. لكن بدلاً من ذلك، جعل حلماتها صلبة وملابسها الداخلية مبللة. مرت أصابعه فوق ضلوعها وانحبست أنفاسها. ابتسم للطريقة التي ارتفعت بها ثدييها ضده. سحبت كتفيها تلقائيًا إلى الأمام عندما بدأ في فك حمالة صدرها، مما أتاح بعض المرونة والمساحة ليديه الكبيرتين للقيام بعملهما.

أزاح ويس حمالة الصدر عن كتفيها، مستمتعًا بصوت اصطدامها بالسجادة خلفهما. ثم قبل التجويفات التي أحدثتها الأشرطة على كتفيها. لم يكن من السهل احتواء مثل هذه الثديين الشهوانيين، وقد أظهرت كتفيها علامات هذا العمل. وضع يديه على ثدييها، ورفع ثقلهما بين يديه. انفتحت شفتاه، كما لو كان على وشك أن يأخذ أحدهما أو كليهما في فمه، لكنه لم يفعل. بدلاً من ذلك، قام بلمس حلماتها بإبهامه. شهقت تابيثا وعضت شفتها السفلية.

ترك ثدييها وسقط على ركبتيه. مرر ويس أصابعه تحت القماش المترهل لفستانها. سحبه. تمايلت. سقط الفستان على الأرض. الآن كان يسيل لعابه حقًا. كانت مهبلها المحلوق مغطى بخيط أسود شفاف لم يكن يصمد جيدًا أمام إثارتها. التصق القماش بشفتي مهبلها الممتلئتين، مما أظهر مدى رغبتها فيه. فتح فمه مرة أخرى وهذه المرة وصل. صرخت تابيثا عندما لعق مهبلها من خلال ملابسها الداخلية بالكاد. ابتعد ويس مرة أخرى، ومرر طرف لسانه على جوهرها الذي لا يزال على شفتيه. وضع كلتا يديه خلف فخذيها وانزلق بهما إلى أسفل ساقيها العضليتين.

"ضعي يدك على كتفي"، أمرها. فعلت ذلك، مستندة إليه بينما كان ينزلق من أحد كعبيه ثم الآخر.

راقبته تابيثا وهو يقف، لكن عينيه كانتا على كل جزء منها باستثناء عينيها. تحركت يداها نحو خصرها، لتثبت إبهاميها على جانبي سروالها الداخلي لسحبهما إلى الأسفل.

"لا، تابي،" قال ويس وهو يسحب يديها من معصميها. "ستظل هذه على رأسك، سأأكلك وأنت على رأسها، سأمارس الجنس معك وأنت على رأسها."

أصبحت عيناها مستديرة، همست قائلة: "ويس".

"السرير،" هسّه.

ابتعدت عنه وراقبها وهي تمشي. كانت مؤخرتها المثيرة تتأرجح مع كل خطوة. لم يكن يعلم كيف تتحمل النساء ارتداء الملابس الداخلية، لكنه بالتأكيد استمتع بالمنظر.

أمسك بانتصابه من خلال سرواله وضغط عليه. نبض ذكره بقوة مرتين. كان ذكره جاهزًا تمامًا للعودة إلى تابيثا، لكنه لم يكن ليهدر هذه الفرصة بالتسرع في ذلك. لقد راقبها طوال المساء، تتحدث وتضحك مع الضيوف. كانت مرتاحة للغاية، وسحرت الجميع تمامًا. اعتقدت تابيثا أن لطف ديون الاجتماعي كان مثيرًا للإعجاب، لكنها كانت مذهلة تمامًا بمفردها. حتى لوغان تحدث عنها من منظور لا علاقة له بجسدها.

"أنت محظوظ"، أعلن لوغان بعد العشاء. "إنها ذكية للغاية، وهي تهتم بك حقًا".

لقد كان ويس مصدومًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع الرد.

"اتصل بي بعد بضعة أسابيع. أفكر في نشر شيء قد يثير اهتمامك بشكل كبير."

"لا اجتماعات" تذمر ويس.

"لا شيء من هذا القبيل"، ضغط لوغان. "فقط اتصل".

كان ويس يراقب تابيثا وهي ترتب السرير. لا ينبغي له أن يفكر في لوغان في وقت كهذا. سحب ربطة عنقه بيد واحدة وخلع السترة باليد الأخرى. لم يكلف نفسه عناء فك أزرار قميصه، بل مزقه بدلاً من ذلك، مما أدى إلى تطاير الأزرار في جميع أنحاء الغرفة. لم يكن يخطط لارتدائه مرة أخرى في أي وقت قريب على أي حال. انضم القميص إلى السترة وربطة العنق على الأرض. انزلق حذائه على السجادة قبل لحظات من خلع بنطاله. بإحدى يديه، انتزع قميصه الداخلي وألقاه على الكومة التي تراكمت من ملابسهما. تردد قبل أن يقرر ترك ملابسه الداخلية، ثم سار عمدًا نحو السرير.

كانت تابيثا قد خلعت شعرها، وسقطت خصلات شعرها الناعمة على كتفيها. كانت جالسة في منتصف السرير شبه عارية، وكانت إغراءً محدَّدا. كان يريدها، كان يريدها دائمًا. والأفضل من ذلك، أنه أحبها وهي أحبته في المقابل. تجاهل التحذير الهامس الذي أثارته آخر مرة ادعت فيها امرأة أنها تحبه. لم تكن تابيثا ماري. كانت تابيثا كيانًا خاصًا بها، عنيدة، ذكية، ومثيرة. كانت مغامرة، وكانت ملكه بالكامل.

تقدم نحو السرير، ودفعها على ظهرها، وطبع قبلات خفيفة على رقبتها وبين ثدييها. امتص حلماتها بشراهة، مما جعلها تلهث وتئن. كادت تصرخ عندما خدش أسنانه النتوءات الداكنة الضيقة. قبضت يديها على شعره، مما دفعه إلى الاستمرار، حتى سمع صوت أنفاسها. كانت على وشك القذف من فمه على ثدييها. ليس بعد، كما فكر.

أطلقت تابيثا تنهيدة بدت وكأنها تنهد ارتياح عندما تخلى عن ثدييها. ألقى قبلة على فمها الممتلئ. تحرك بسرعة لأسفل، وزرع نفسه بين فخذيها. التصق القماش الشفاف لملابسها الداخلية بمهبلها بشكل فاضح. انغمس فيها دون تردد، وامتص، وفصل شفتيها بلسانه وامتص برفق من بظرها.

كان تنفس تابيثا متقطعًا مرة أخرى. سحبت يديها شعره، وضغطت على فخذيها واسترخيا، وأصبحت أنينها أعلى بشكل متزايد بينما واصل استكشافاته. أخيرًا، بعد الانتهاء من الحاجز غير الفعال، سحبه جانبًا وغاص فيه بشراهة. تسللت أصابعه إلى مهبلها المشبع، وانحنت لأعلى ونقرت، ونقرت، على تلك البقعة التي كان يعلم أنها ستدفعها إلى الحافة.

"يا إلهي!" صرخت عند غزوه. قبضت على جدرانها عند أصابعه وصرخت عندما وصلت إلى النشوة. سالت عصائرها على أصابعه.

نهض على ركبتيه، ولحس دليل هزتها الجنسية بأصابعه. "رائعة جدًا، تابي"، تأوه. ابتسمت له، مذهولة وغير مركزة. أراهن أنها لم تلاحظ حتى أنه يدفع سرواله الداخلي للأسفل.

سحبها إلى أسفل حتى استلقت فخذاها فوق فخذيه. ترك هذا الضغط مساحة بين مؤخرتها والسرير، لذا مد يده تحتها لسحب خيط الملابس الداخلية من بين وجنتيها. قادمًا من الخلف، سحب المادة السوداء المبللة تمامًا إلى الجانب. ضغط بقضيبه عليها وعادت إلى التركيز. غاصت أسنانها في شفتها السفلية وحدقت في التقاطع حيث اتصل جسديهما. تبعت نظراته نظراتها.

لم يسبق له أن رأى شيئًا مثيرًا إلى هذا الحد، الطريقة التي فتحت بها عضوها له. كان مشهد لون بشرتها الداكن مقابل عضوه يجعل عضوه أكثر صلابة. كان يمتص داخل عضوها الضيق الساخن بوصة بوصة. وعندما دخل، وخصيتاه عميقتان، وهو المكان المفضل له، انحنى إلى الأمام وأعطاها قبلة عنيفة. قال لها عندما انفصلا لالتقاط أنفاسهما: "أحبك".

"أممم،" همست تابيثا. "أنا أحبك أيضًا."

بدأ ويس في التحرك داخل وخارج جسدها. بدأت عينا تابيثا في الدوران. ارتفعت وركاها إلى أعلى لتدفعه إلى عمق أكبر. استدارت شفتاها وأصدرت أصواتًا مثيرة للغاية. سرق ويس المزيد من القبلات، وخنق أنينها الجميل بفمه. أخيرًا، عندما انفجرت من انتباهه البطيء المتعمد، بدأ يضربها بقوة، مثل حيوان خارج المقود.

تحولت أنينات تابيثا إلى صرخات كان من الممكن أن يُخطئ المرء في فهمها على أنها حزن لو لم تكن تتوسل إليه أن يدخل بقوة أكبر وأعمق، وتكافح لنطق المقطع الوحيد من اسمه. لقد جاءت مرة أخرى بقوة، وكانت جدرانها تحلب ذكره، لذا سرعان ما تبعها، وملأها بسائله المنوي وجعل من المستحيل عليه تقريبًا أن يرى أي شيء سوى النجوم، أو يسمع أي شيء سوى الموسيقى التي كانت تعزفها، أو يشعر بأي شيء سوى الإعجاب الكامل.

انحنى بجانبها على السرير. وسرعان ما نامت بين ذراعيه. دفع ويس شعرها بعيدًا عن وجهها؛ ثم مرر إبهامه على شفتها السفلية المتورمة.

"ممم،" تأوهت وهي تضرب يده. "اتركها، يجب أن أبدو في حالة يرثى لها."

"أنتِ تبدين جميلة ورائعة ومثيرة ومغطاة بالتوهج."

ضحكت وقالت: هل تمدحني أم تمدح نفسك؟

"قليلاً من كليهما"، اعترف ويس قبل أن يضع قبلة لطيفة على جبينها.

***

استيقظت تابيثا على صوت هاتفها المحمول. انطلقت النغمة الموسيقية ورنّ الهاتف عبر سطح الطاولة الرخامية. وبينما كانت لا تزال نصف نائمة، بحثت عن الهاتف وأجابت عليه.

"العمة تابي؟" قال صوت أنثوي ناعم.

"نيكي؟" قالت بصوت أجش.

"نعم، إنها نيكي."

ابتعدت تابيثا عن ويس وجلست على مرفقها. تذكرت أن ابنة أخيها الكبرى لم تتصل بها من قبل. لقد تحدثا على الهاتف كثيرًا، لكن نيكي لم تتولَّ مطلقًا الاتصال بتابيثا. "ما الذي يحدث يا عزيزتي؟"

نيكي لم تجيب للحظة واحدة.

"هل أنت بخير نيكي؟ هل والدك هناك؟"

كان هناك زكام خفيف على الطرف الآخر. كانت تابيثا مستيقظة تمامًا في تلك اللحظة.

"أبي في العمل" أجابت نيكي أخيرًا.

قالت تابيثا بهدوء وهي تعلم أن المكالمة الهاتفية تتضمن المزيد مما كشفت عنه ابنة أختها. "هل أنت بخير؟"

"أمي هنا."

تسارعت دقات قلب تابيثا، لا يمكن أن يأتي أي خير من ذلك.

"كيف حال والدتك؟" سألت تابيثا وهي تبذل قصارى جهدها لإبعاد أي مشاعر سلبية تشعر بها تجاه أخت زوجها عن صوتها.

"لا أعلم، حسنًا، أعتقد ذلك."

"هذا جيد." تنهدت تابيثا.

"لا، ليس كذلك. إنها ستأخذنا بعيدًا عن أبي."

شعرت تابيثا بأن معدتها تتأرجح وقالت: "ما الذي يجعلك تعتقدين ذلك يا عزيزتي؟"

"لقد وصلت إلى هنا الليلة الماضية ونامت حتى عدنا إلى المنزل من المدرسة. عدت إلى المنزل قبل الأطفال الصغار وسمعتها تتحدث على الهاتف مع شخص ما. قالت إنها ستفعل ذلك بينما كان والدها في العمل". كان صوت الفتاة الصغيرة متوترًا وشعرت تابيثا أنها على وشك البكاء.

"حسنًا، نيكي، سأحتاج منك أن تكوني فتاة كبيرة الآن. يحتاج دي جي وجينا منك أن تكوني ذكية وقوية من أجلهما. هل يمكنك فعل ذلك؟"

"نعم سيدتي" كان ردها المليء بالدموع.

"حسنًا، سأذهب إلى هناك في أقرب وقت ممكن. عندما نغلق الهاتف، اتصل بوالدك واطلب منه العودة إلى المنزل من العمل مبكرًا، وأخبره أنك لا تشعرين بحال جيدة إذا لزم الأمر، فقط أحضريه إلى المنزل في وقت مبكر من بعد الظهر. إذا لم أكن هناك في الصباح، فتأكدي من أن أخاك وأختك يستقلان حافلة المدرسة. اذهبي إلى المدرسة بنفسك وسأكون هناك بحلول الوقت الذي تصلين فيه إلى المنزل."

"تمام."

قالت تابيثا بهدوء: "نيكي، أنا أحبك، حسنًا؟"

"أحبك أيضًا."

"حسنًا، اتصلي بوالدك الآن." أغلقت تابيثا الهاتف وعضت شفتيها لتمنع نفسها من البكاء. رائع، كانت خارج البلاد وكانت زوجة ديريك المجنونة على وشك محاولة اختطاف أطفالهما! نهضت من السرير وركضت إلى الحمام. بعد الاستحمام السريع، ارتدت فستانًا أبيض من الكتان وبدأت في سحب حقائبها من الخزانة. أيقظت الضربات ويس.

"ماذا تفعل؟" تذمر.

"لا بد أن أذهب" قالت ذلك وهي تركض بجانبه لتحصل على الأشياء التي كانت على المنضدة الليلية.

مرر يده على رأسه المشعر وقال: "ما الذي تتحدث عنه؟"

حاول ويس التركيز عليها لكنه لم يستطع. اختفت تابيثا في الخزانة وأخرجت كومة كبيرة من الملابس. تسلل من السرير وخطى أمامها. "هدئي من سرعتك".

نظرت إليه وقالت: "لا أستطيع".

"تابي، ماذا يحدث؟!"

أسقطت الكومة على الأرض بينهما. "اتصلت بي ابنة أختي للتو وعليّ العودة إلى هيلسديل قبل أن تأخذها والدتها بعيدًا ولا نستطيع العثور عليها".

"اعتقدت أنك قلت أنها كانت تعيش مع رجل ما في كونيتيكت."

"لقد كانت كذلك، لكنها ظهرت في المنزل الليلة الماضية وربما كانت تخطط لأخذهم أثناء وجوده في العمل."



"لماذا لا تتصل به وتخبره بذلك؟"

"إنه لن يصدقني."

"لن يصدق أخته... أو ابنته؟"

هزت تابيثا رأسها. "هناك شيء ما في هذه المرأة جعله يخدع تمامًا. إنه يحبها وبغض النظر عن عدد المرات التي تخطئ فيها، فسوف يرى دائمًا الأفضل فيها. إنه لا يعتقد أنها قادرة على كل الأشياء الرهيبة التي تفعلها، لذلك ستفلت من العقاب ولن يتمكن من العيش بدون أطفاله".

أومأ ويس برأسه، وتركها لتضع الأشياء في حقيبتها، وبعد أن ارتدى سروالاً قصيراً، غادر الغرفة.

بعد بضع دقائق، دخلت ديون الغرفة مع ريك خلفها مباشرة. "ماذا يحدث مع نيكي؟"

"لن أشرح الأمر مرة أخرى!" قالت تابيثا بحدة.

"حسنًا، سأذهب معك!" صرخ ديون.

دارت تابيثا بعينيها وقالت: "لقد أنجبت أطفالاً يا ديون! لن تتدخل في هذا الأمر".

"أنا ذاهب! إنه أخي أيضًا!"

كانت تابيثا على وشك الجدال عندما تدخل ريك بينهما. "لنذهب إلى المكتب ونرتب بعض الأمور المتعلقة بالرحلة. سنرسل شخصًا إلى هنا لإعادة ترتيب هذه الفوضى التي أحدثتها. يمكنكما اصطحاب الطفلين معكما بالإضافة إلى الممرضة الليلية. أمي وبوسي هنا لمساعدتي في رعاية روز وباتريك".

"سأذهب معك" قال ويس من خلف ديون.

أومأت تابيثا برأسها ببطء، وتركت دموع الذعر تتساقط أخيرًا. "لا يمكننا أن نسمح لها بأخذهم!"

عانقها ديون. "لن نفعل ذلك، أعدك، لكن يتعين علينا أن نتحلى بالهدوء إذا كنا سنساعدهم. دع ريك يرتب الرحلة ويمكن للموظفين أن يحزموا أمتعتنا جميعًا، وسنذهب لتناول كوب من الشاي وننهي الاستعداد. هل توافق؟"

أومأت تابيثا برأسها.

احتضنها ويس قبل أن يمرا بجانبه وقال لها: "سأكون مستعدة عندما تكونين مستعدة".

***

تأوه ويس عندما فتح الهاتف. كانت الطائرة الخاصة التي جهزها ريك لهم قد هبطت قبل نصف ساعة. كانت تابيثا وديون وليلي وآش وجين -يد ديون المساعدة- قد أقلعت بالسيارة على الفور. وبقي هو لجمع أمتعتهم. وبينما كان ينتظر بدء تشغيل الحزام الناقل، قام بتشغيل هاتفه المحمول وأومض الهاتف بالرسائل المنتظرة التي بلغت خمسة وثلاثين رسالة.

كان لديه شك خفي في أنه يعرف من ترك معظم الرسائل. وبدلاً من الاستماع إلى الرسائل، اتصل برقم جازي على الفور.

"يجب عليك الحصول على خطة دولية على هاتفك المحمول!" صرخت تقريبًا عندما ردت على الهاتف.

"لقد عرفت مكاني وكان بإمكانك الوصول إلي لو بذلت جهدًا كافيًا."

حسنًا، والدتك هنا وقد كنت أجيب على مليون سؤال حول مكان وجودك، وماذا تفعل بالمنزل، ومن هي الفتاة التي طاردتها إلى إنجلترا.

"لماذا تجيب على الهاتف عندما يتصلون بك؟" تأوه.

"لم يكن هذا خطئي هذه المرة، لقد أجبت على الباب عندما رن الجرس!"

"هل هم هنا؟"

تمتم جازي بشيء غير مسموع. "نعم، أخي الصغير. إنهم هنا... في منزلي... منذ ما يقرب من أسبوع الآن."

"أين كلاي؟"

"إنه يقيم مع بيتر." كان صوت جازي مقتضبًا.

"سأقوم بتسليم الأمتعة، وسوف أكون هناك خلال ساعة."

"من الأفضل أن تكون هنا عاجلاً وليس آجلاً وإلا سأتركهم عند باب منزلك وأذهب للإقامة في منزل بيتر حتى يغادروا."

"كن لطيفًا، جازي!"

"كن هنا، ويس، كما في خمس دقائق مضت!"

تمتم ويس ببعض اللعنات المختارة وهو يغلق الهاتف. كان والداه في المدينة، لقد كانا هناك منذ أيام وكان من الواضح أن جازي قد وصلت إلى نهاية حبلها. لم تكن جازي ووالدهما على وفاق تام. لقد استاءت من تصرفاته وحكمه عليها. كان لا يزال غاضبًا بشأن الحمل غير المتزوج وارتباطها بموسيقي. كان ويس يميل إلى أن يكون حاجزًا بينهم الثلاثة ... خاسرًا أكثر من أخته، مع عدم وجود حفيد رائع يصرف انتباههم.

لن يكون هذا اجتماعًا عائليًا سعيدًا.

***

قرع تابيثا جرس الباب للمرة الثالثة، وبدأت في طرق الباب وهي تشعر بالإحباط.

"استخدمي مفتاحك!" حثها ديون من خلفها.

"لن أدخل إلى المنزل بسهولة، ماذا لو كانوا في المنزل؟"

ماذا لو كانت قد ذهبت بالفعل مع الأطفال؟

نظرت تابيثا إلى المفاتيح في يدها. كان ديون محقًا، فمن الأفضل أن تسيء إلى أخيها بالدخول إلى منزله بدلاً من السماح لأطفاله بالابتعاد كثيرًا. دخلوا المنزل وبدأوا في النظر حولهم. من المطبخ، تسللت امرأة سمراء إلى غرفة المعيشة. كانت ترتدي بنطال جينز داكن اللون ممزق عند الفخذين وقميصًا أحمر بدون أكمام. كان شعرها قصيرًا، لكنه مضغوط بدقة على رأسها.

قالت تابيثا في تحية: "واينت، أنا سعيدة برؤيتك لا تزالين هنا".

"اخرجي من منزلي" قالت شقيقة زوجها بحدة.

"هذا ليس منزلك، هذا منزل أخي. كنت تحت الانطباع بأنك تعيش في هارتفورد هذه الأيام مع... ما اسمه؟"

"لقد انفصلت أنا وميكي."

شعرت تابيثا بالانزعاج من نبرتها الواقعية. "أوه، إذًا فقد انفصلت عن صديقك وقررت العودة إلى المنزل لزيارة زوجك وأطفالك؟"

"ماذا تحاول أن تقول؟"

"أنا لا أحاول أن أقول أي شيء!"

انتقلت نظرة وينيت إلى أعلى وأسفل جسد تابيثا. "أنت تبدين سيئة للغاية."

دارت تابيثا بعينيها وقالت: "ما الذي تفعلينه هنا يا وينيت؟ نعلم جميعًا أنك لست أفضل أم في العالم. بل إنك أسوأ في كونك زوجة. فلماذا أنت هنا إذن؟"

"ماذا تعرفين عن كونك أمًا؟ أنا هنا من أجل أطفالي."

"لن تأخذ هؤلاء الأطفال بعيدًا عن أخي!"

كانت وينيت أقصر من تابيثا، وأكثر نحافة بكثير، لكنها أعطتها نظرة أشارت إلى أنها تخطط لبدء شيء جسدي.

"لا يمكنك أن تخبرني ماذا أفعل مع أطفالي!"

"هؤلاء ليسوا أطفالك حتى تقرري أن تكوني أمًا لهم!" قالت ديون بحدة وهي تقترب من وينيت التي سلكت طريقًا عبر غرفة الطعام والمطبخ.

التفتت واينيت نحو ديون، وقبضتها مشدودة. "لا تحكم عليّ أيها العاهرة المتغطرسة! هل تعتقدين أنك أم أفضل مني لمجرد أنك تعيشين في إنجلترا ويريدك زوجك حافية القدمين وحاملًا طوال الوقت!"

"انزعج ديون وقال: "لا تفترض أنك تعرف أي شيء عني. أطفالي يعرفونني ولديهم منزل آمن. لقد كنت في شمال الولاية لعدة أشهر، ثم عدت إلى هنا وحاولت أن تأخذ هؤلاء الأطفال بعيدًا عن الأب الذي كان يبذل قصارى جهده لرعايتهم بدونك!"

فكرت تابيثا في آش وليلي، اللتين كانتا لا تزالان في السيارة مع جين. يستحق ***** شقيقها نفس الأمان الذي يتمتع به هذان الطفلان وإخوتهما الآخرون. كانت النقطة المحورية هي الأم؛ فالأم التي جلبتهم إلى هذا العالم قبلتهم واهتمت بهم. فكرت تابيثا في والدتها وارتجفت. كيف انتهى الأمر بديريك مع شخص قريب جدًا من الأم ولم يقم حتى بتربيته؟

"يجب عليك المغادرة"، أخبرت تابيثا وينيت. "يجب عليك الخروج من هذا المنزل قبل أن يعود هؤلاء الأطفال من المدرسة".

"لن أغادر هذا المكان بدون أطفالي"

"هذا هو المكان الذي نختلف فيه!" قال ديون بحدة.

"أمي؟" قال صوت صغير من خلف تابيثا. استدارت النساء الثلاث لمواجهة نيكي. "أمي، لا نريد الذهاب معك."

قالت وينيت بلباقة مصطنعة: "يا حبيبتي، سيكون الأمر ممتعًا! سننتقل للعيش في شقتي الجديدة وسيرسل لنا أبي المال!"

"أشرق وجه ديون بالغضب. "هل تريد أن يدفع لك أخي مقابل اختطاف أطفاله؟!"

"هذا يسمى نفقة الطفل. أنا بحاجة إلى المال."

"لماذا؟" سألت تابيثا. "لماذا تحتاج إلى المال؟"

وضعت وينيت يدها على شفتيها المطبقتين وألقت نظرة على نيكي. لم تكن تريد أن تقول ذلك أمام نيكي.

استدارت تابيثا نحو ابنة أختها وضمتها إلى صدرها. همست وهي تداعب خدها: "كان من المفترض أن تذهبي إلى المدرسة اليوم".

"أعلم ذلك" أجابت.

قالت تابيثا بابتسامة: "لا أصدق أنك بلغت الرابعة عشرة بالفعل. اذهبي إلى غرفتك وانتظري دقيقة واحدة. سنعيدك إلى المدرسة قريبًا، حسنًا؟"

أومأت نيكي برأسها وألقت نظرة أخيرة على والدتها، ثم ذهبت إلى غرفتها.

"ماذا يحدث يا وينيت؟" سألت تابيثا. "لماذا أنت هنا؟"

"أنا حامل."

كان ديون يهتز عمليا من الغضب.

"لماذا عدت إلى هنا؟ لماذا لا يمكنك فقط التوقيع على أوراق الطلاق وتربية طفلك أنت وميكي دون كل هذه الدراما؟" لوحت تابيثا بيدها بينها وبين ديون.

ضحك ديون وقال: "لقد تركها يا تابي. صديقها لا يريد طفلاً. كان يريد ممارسة الجنس. كان يريد أن يأخذها من زوجها. لم يكن يريد أن يكون له عائلة معها. لماذا تعتقدين أنه لم يسمح لها بإحضار الأطفال عندما انتقلت للعيش بمفردها؟"

حدقت وينيت في ديون لكنها لم ترد.

تابعت ديون قائلة: "ماذا حدث؟ هل بدأت العلاقة تتدهور؟ هل كان على وشك أن يتركك حتى تعتقدي أن الحمل سيصلح كل شيء، كما حدث مع ديريك؟"

هزت تابيثا رأسها. كانت الحقيقة في عيون وينيت الغاضبة وفكها المشدود.

"لقد تزوجك ديريك عندما حملت بنيكي لأنه أحبك. وما زال يحبك. ولهذا السبب سمح لك بالعودة إلى هذا المنزل وكان سيعتني بالطفل أيضًا". وأشارت إلى بطن وينيت الذي لا يزال مسطحًا. "لكننا لن نسمح بحدوث ذلك".

هل تعتقد حقًا أنك تستطيع منعي من البقاء مع أطفالي؟

تدخل ديون بينهما وقال: "سأعطيك خمسة آلاف دولار الآن. ارحل عن هنا؛ احصل على مكان تعيش فيه، وأنجب ذلك الطفل، واترك ديريك خارج الأمر".

"سأقوم بذلك" قالت تابيثا.

"اذهب إلى الجحيم!" صرخت وينيت وهي تحاول صفع ديون.

صفع ديون يده بعيدًا. "لا أحد منا في حالة تسمح له بالقتال. لقد أنجبت ***ًا للتو وأنت تحملينه. لا تضعي يديك عليّ ولن أجعل تابيثا تربطك بكرسي حتى تكوني على استعداد للتصرف بحكمة."

دارت واينيت بعينيها ووضعت ذراعيها فوق صدرها وقالت: "هل تعتقد أنني سأبتعد عن عائلتي إذا أعطيتني المال؟"

"لقد قلت أن هذا ما تريدينه!" حثتها تابيثا.

أومأ ديون برأسه. "أنا لا أدفع لك مقابل ترك عائلتك. أنا أعطيك المال لتقف على قدميك. لن تضطر إلى الاعتماد على ديريك أو ميكي أو أي شخص آخر للعيش. ديريك يعتني بالأطفال؛ لا تأخذهم بعيدًا عن حياتهم. الطفل الذي تحملينه ليس مسؤوليته، بل مسؤوليتك. تولي شؤونك. أنت على وشك إنجاب أربعة *****، ألا تعتقد أنه حان الوقت للتوقف عن التفكير في نفسك؟"

هزت واينيت رأسها وقالت: "لا أستطيع سداد عشرة آلاف دولار".

"إنه ليس قرضًا. لا أتوقع سداده. أتوقع منك أن تكون أفضل من هذا."

"متى يمكنني الحصول على المال؟" استسلمت.

"غدا،" قال ديون مع تنهد.

جلست واينيت على كرسي وفركت عينيها وقالت: "ماذا سيفكرون عندما أغادر مرة أخرى؟"

"لن يفكروا فيك بشكل سيء طالما أنك لن ترحل إلى الأبد."

"لذا سأقوم بتربية هذا الطفل بمفردي الآن؛ أم عزباء؟"

وضع ديون يده على كتف وينيت وقال: "لن تكوني الأولى".

"حسنًا،" قالت وينيت بثقل. "سآخذ المال وسأترك الأطفال."

ابتسمت تابيثا وعانقت شقيقة زوجها وقالت: "سنعيد نيكي إلى المدرسة ونعود في الصباح لنعطيك المال".

أومأت وينيت برأسها.

***

قالت جازي بمجرد فتحها الباب الأمامي: "يجب أن أذهب إلى متجر البقالة". ودفعته بعيدًا عنه عندما دخل المنزل. "بليك في قيلولة وأنا على وشك أن أفقد عقلي".

"يسعدني رؤيتك أيضًا!" نادى ويس عليها. توقفت عن المشي واستدارت. لفّت ذراعيها حول خصره ووضعت رأسها على صدره. "أنا سعيدة لأنك عدت إلى المنزل سالمًا"، تمتمت وهي تعانقه.

دخل ويس إلى منزل أخته بساقين ثقيلتين. لم يكن يتطلع إلى رؤية والديه مرة أخرى. كان يعلم أن جزءًا من ذلك كان خطؤه؛ فقد تمرد بشدة لدرجة أنه خلق صدعًا كبيرًا لطيفًا. كان والداه على هامش حياته الحالية. لقد كانا موجودين في مكان ما خارج حياته اليومية، لكنهما الآن زرعا نفسيهما في الوسط تمامًا. هل كان مستعدًا حتى لتقديم تابيثا إليهما؟

تنهد، ما أهمية هذا الأمر؟ سيصرون على ذلك بغض النظر عن ذلك.

"ويسلي؟" صرخت والدته وهي تخرج من المطبخ.

قفز قلبه قليلاً. بدت أمه أكبر سنًا. كان شعرها أبيض بالكامل تقريبًا الآن حيث كان مائلًا للصفرة عندما رآها آخر مرة. كما أصبحت أنحف، ووجهها مشدود قليلاً، وظهرت بعض التجاعيد الجديدة حول عينيها. ومع ذلك، كانت جميلة.

"مرحباً أمي" قال وهو ينحني ليعانقها.

قالت لوسي وهي تضع يديها على وجهه: "أنت تبدو جيدًا جدًا، لكنك تحتاج إلى قص شعرك".

"شكرًا."

استقام في الوقت المناسب ليرى والده يدخل من غرفة المعيشة.

"ويسلي،" قال ستانلي روبرتس وهو يمد يده.

هزها ويس وقال "ستانلي".

حذره والده قائلاً: "لا تسخر مني".

"أوه، توقفا عن ذلك، كلاكما." حدقت في زوجها. "مصافحة ابنك، ستان؛ حقًا؟"

"اعتقدت أنك ستجلب صديقتك معك"، قال ستان وهو ينظر حوله. ما اسمها، تيفاني؟"

"تابيثا،" صحح ويس. "إنها تعاني من إرهاق السفر وأنا متأكد تمامًا أنها ليست مستعدة لكل هذا بعد."

"سنتناولها على العشاء غدًا في المساء" قالت لوسي وهي تومئ برأسها.

"أنا متأكد من أنك ستفعل ذلك،" تمتم ويس.

"أين كلاي؟" ألح ستان مرة أخرى. "لم يأتِ طوال الأسبوع. هل تخلى أخيرًا عن ياسمين؟"

"إنه يحبها" قال ويس ببساطة.

صرخ والده وتوجه إلى المطبخ.

"كلما تغيرت الأمور أكثر،" تمتم ويس.

"لا تهتمي به" قالت لوسي وهي تفرك ذراع ابنها.

ابتعد ويس عنها وقال: "لا داعي لأن تقدمي له الأعذار بعد الآن يا أمي، لقد فهمت ما يدور في ذهنه بالفعل".

ضغطت لوسي على شفتيها وقالت: "لقد افتقدتك".

"ولكن ليس كافيا للاتصال."

لقد ارتجفت من الملاحظة اللاذعة وقالت بهدوء: "لا أعلم أنك قد ترغب في التحدث معي".

"حسنًا، لا أريد أن أفعل ذلك الآن." تنهد بسبب الألم الذي ارتسم على وجه والدته. "أنا آسف، حسنًا. أنا متعب من الرحلة ولا أشعر بأفضل مزاج في الوقت الحالي." لم يكن على استعداد لإخبار والدته بأنه أكثر انشغالًا بالمشكلة التي تواجه عائلة تابي من اهتمامه بتحسين علاقته بعائلته.

"لا بأس يا عزيزتي. فقط اذهبي لأخذ قيلولة على الأريكة بينما الطفل نائم. بمجرد أن يستيقظ، سنكون جميعًا مستيقظين."

أومأ ويس برأسه وتراجع إلى غرفة المعيشة. استلقى على الأريكة، لكنه لم يستطع النوم. وبدلاً من ذلك، أرسل رسالة نصية إلى تابيثا.

هل انت بخير؟

ردت في ثوان.

نحن بخير، نأخذ نيكي إلى المدرسة، ثم

قيلولة. سأتصل بك لاحقًا.

ألقى ويس الهاتف على طاولة القهوة وبدأ ينام ويستيقظ. كل ما كان عليه فعله هو قضاء ليلة بمفرده مع والديه حتى يتمكن من رؤية تابيثا غدًا. بمجرد أن تزور جازي كلاي، ستكون في حالة معنوية أفضل بكثير ويمكنهما حماية تابيثا من ستان ولوسي روبرتس أثناء العشاء في الليلة التالية.



الفصل 13



فتح ويس الباب واحتضن تابيثا بقوة. ظل متمسكًا بها لفترة أطول من مجرد التحية. دفن وجهه في رقبتها وأطلق أنينًا.

"من الجيد رؤيتك أيضًا"، ضحكت عندما أطلق سراحها أخيرًا. أعطته زجاجة من النبيذ الأبيض اشترتها في طريقها.

"أعتذر مقدمًا. لن يكون هذا أمرًا ممتعًا لأي شخص مشارك، فقط تذكر أنني أحبك وسينتهي كل شيء قريبًا."

أومأت تابيثا برأسها. لم تكن متوترة بشأن مقابلة والديه حتى تلك اللحظة. بدا أن ويس قد استسلم لحقيقة أن المساء كان كارثيًا. هل كان والداه فظيعين بما يكفي لإخافتها؟ فكرت في والدتها. لا، لا يوجد أي احتمال أن يكون والداه أسوأ من والدتها.

"أنت تبدو جميلة"، قال ويس.

ابتسمت تابيثا. كانت ترتدي فستانًا أبيض من الكتان مع حزام أرجواني عريض وحذاء مسطح ذهبي. كانت ترتدي مجوهرات بسيطة، فقط زوج من الأقراط الذهبية وساعة ذهبية رفيعة. كان شعرها مربوطًا للخلف على شكل ذيل حصان. "شكرًا لك."

أمسكها ويس بيدها وقادها إلى داخل المنزل.

كان كلاي خارجًا من المطبخ عندما دخلا. استدار ويس ليغلق الباب بينما كان كلاي يمد ذراعيه ليعانقها. ابتسمت تابيثا. صاح كلاي وهو يلف ذراعيه الطويلتين حولها: "مرحبًا، يا جميلة!"

"مرحبا، كلاي."

"لقد افتقدناك"، قال عندما تركها تذهب. "بعضنا افتقدناك أكثر من غيرنا". نظر إلى ويس وضحكت عندما انفتحت ابتسامة عريضة على وجه كلاي.

خرج جازي مسرعًا من المطبخ وعانقها. "شكرًا لأنك لم تحطمي قلب أخي."

لم تعرف تابيثا ماذا تقول. "أوه... على الرحب والسعة؟"

ضحكت جازي وقالت: "إذا كنت لا تزالين هنا بعد هذه الليلة، فسأكون أكثر امتنانًا". ثم قبلت تابيثا على الخد قبل أن تعود مسرعة إلى المطبخ.

"سأذهب للمساعدة في إعداد العشاء"، تمتم كلاي وهو يهز كتفيه. ثم قبل زجاجة النبيذ من ويس وتبادلا نظرة لم تستطع تابيثا وصفها إلا بأنها نظرة تنذر بالسوء.

"دعونا ننتهي من هذا الأمر"، قال ويس متذمرًا. ثم وضع ذراعه حول خصرها وسار نحو غرفة المعيشة.

كان المشهد في غرفة المعيشة مثاليًا. رجل طويل القامة ذو شعر أبيض بالكامل تقريبًا دحرج كرة إلى بليك الذي أمسك بها وضمها إلى صدره وضحك. استدار بعيدًا عن جده وهرع إلى امرأة أكبر سنًا ذات شعر داكن مربوط للخلف في كعكة. ربتت على رأسه عندما دفن وجهه في ساقها. بعد التربيتة الحنونة من جدته، عاد بليك إلى لعب الكرة.

"أمي، أبي، أود منكما أن تتعرفا على تابيثا، صديقتي." ألقت تابيثا نظرة على ويس. لم يسبق لأحد أن أشار إليها كصديقة من قبل. بدا الأمر غريبًا بالنسبة لها. التفتت إلى الزوجين الأكبر سنًا وأدركت أنهما كانا يحدقان فيها. تقدمت للأمام ومدت يدها إلى الرجل على الأرض لأنه كان أقرب.

"هذا والدي، ستان." اعتقدت تابيثا أن عظام يدها سوف تتكسر من قوة مصافحة ستان. تحركت نحو المرأة الجالسة على الكرسي. "أمي، لوسي." لم تكن مصافحة لوسي موجودة تقريبًا. ضغطت أصابعها النحيلة على راحة يد تابيثا لثانية واحدة بالكاد.

جلست تابيثا ووس على الأريكة بين والديهما. كانت هناك فترة طويلة من الصمت حيث شاهد الأربعة بليك يلعب بشاحنة إطفاء على بعد أقدام قليلة.

"لذا، تابيثا،" قال ستان أخيرًا، "ما هو عملك؟"

"أنا أعمل في مكتب تخطيط المدينة."

"آه، لست مغنية أو راقصة أو رسامة؟ إذن، هل تعملين كسكرتيرة؟"

شعرت تابيثا بأن ظهرها أصبح مستقيمًا، ولكن قبل أن تتمكن من التحدث، قال ويس لوالده بحدة: "تابيثا ليست مساعدة أو سكرتيرة. لديها مكتبها الخاص".

رفع ستان حاجبًا وقال: "أوه".

نظرت لوسي إلى تابيثا للحظة وقالت: "هل لديك *****؟"

اتسعت عينا تابيثا وقالت: "لا، ليس لدي *****".

أومأت لوسي برأسها وأعادت نظرها إلى بليك.

"لا أفهم ذلك"، قال ستان وهو يوجه نظره نحو ويس. "لا يبدو أنها من النوع الذي تفضله".

"لن تعرف نوعي إذا جلست في حضنك."

ارتفعت حواجب ستان الداكنة.

"لا تقلق، أنا لا أخطط للجلوس في حضنك"، تمتمت تابيثا.

وضع ويس ذراعه حول خصرها وقال: "لقد فوجئ فقط بأن لديك مهنة واتجاهًا."

"تلك الفتاة الاخيرة..."

"ستانلي،" قاطعته لوسي، "الآن ليس الوقت المناسب."

نظرت تابيثا من النظرة العابسة على وجه ستان إلى النظرة المحمومة التي كان ويس يطلقها على والده.

"سأذهب لأرى إن كان بإمكاني المساعدة في المطبخ"، أعلنت. "أنا متأكدة من أنك تستطيعين اللحاق بوالديك بدوني". ثم قبلت ويس على الخد وابتسمت عندما خف تعبير وجهه. وبعد أن خصصت ثانية واحدة لتربت على ركبته لطمأنته، قفزت وهرعت للانضمام إلى كلاي وجازي في المطبخ.

***

لم تكن تابيثا تساعد كثيرًا في المطبخ. كانت جازي تتنقل من شيء إلى آخر بينما كانت هي وكلاي يتلقيان الطلبات ويبتعدان عن الطريق. أخيرًا، قامت تابيثا بتجهيز الطاولة وساعدت جازي في إعداد الطعام. أخذت لحظة لتستمتع بترتيب الطاولة الجميل. لقد أعدت جازي وليمة: ضلع مشوي، وهريس الثوم، وفاصوليا خضراء مقلية، وسلطة هندباء، ولفائف طازجة مخبوزة.

قبلها ويس بمجرد أن جلس على الكرسي بجانبها. رأت التوتر والقلق في عينيه الذهبيتين. لم يكن سعيدًا.

وبينما كانا يمرران أطباق التقديم في صمت متوتر، كانت تابيثا في لحظة من الوضوح. لم يكن ويس وأخته مختلفين حقًا عنها وعن ديون. كان وضعهم العائلي مختلفًا، لكن الضغط العاطفي كان هو نفسه تمامًا. لقد نشأت وهي تتمنى أن يكون لها أم وأب. كانت تعتقد أن هؤلاء الأطفال ربما كانوا يجدون الأمر أسهل. ومع ذلك، فإن الجلوس على الطاولة مع ما كانت تعتقد أنه عائلة "مثالية" ورؤية التوتر، كان بمثابة فتح عين. لقد كونت هي وديون عائلتهما الخاصة؛ وقد فعل جازي وويس الشيء نفسه. كان الجو عندما لم يكن والديهما موجودين سعيدًا ومريحًا، لا يشبه على الإطلاق الوجبة المتوترة التي كانوا يتناولونها حاليًا. شكرت تابيثا **** بصمت على أختها الكبرى، مرة أخرى.

طرحت لوسي أسئلة مهذبة عن فرقة كلاي، وخلال كل إجابة، كان ستان يحرك عينيه. لم تستطع تابيثا إلا أن تلاحظ أن كلاي لم يأكل شيئًا تقريبًا؛ في الواقع، لم يتحدث إلا بالكاد منذ أن استقبلها عند الباب.

التقى ستان بنظرات زوجته عبر الطاولة وتنحنح.

"لماذا لا نأخذ بليك معنا إلى المنزل لفترة قصيرة؟" سألت لوسي، على ما يبدو من دون سابق إنذار، ولكن من الواضح أنها فعلت ذلك بسبب إشارة زوجها غير المباشرة. "أراهن أنك في حاجة إلى استراحة حقًا".

اعتقدت تابيثا أن العرض كان سخيًا، لكن جازي ردت بغضب: "نحن بخير".

ضحك ستان؛ لكن ضحكته كانت أقرب إلى النباح بسبب افتقاره إلى روح الدعابة الحقيقية. "لا أفهم كيف يمكنك أن تقول ذلك. دع الصبي يعود إلى المنزل معنا. يجب أن يجرب على الأقل كيف تكون الحياة مع الوالدين. يجب على شخص ما أن يضرب المثل. لا معنى لأن يكون أحفادي أيضًا أوغادًا".

ضربت جازي شوكتها على الطاولة مما جعل طبقها يقفز. ساد الصمت الطاولة بأكملها. كانت فكها مشدودة وعيناها تلمعان بالنار. وضع كلاي يده على ذراعها.

"لا بأس يا عزيزتي" همس.

"لا!" قالت بحدة وهي تسحب ذراعها بعيدًا. "لا، هذا ليس جيدًا. نحن متزوجان يا أبي. لقد تزوجنا منذ أن كنت حاملًا في حفيدك في الشهر الثالث! لو لم تكن مشغولًا جدًا بالتعامل مع كلاي بوقاحة، لكنت قد عرفت ذلك... كنت قد حصلت حتى على دعوة!"

شهقت تابيثا وفتحت فمها، وكان هذا هو نفس رد فعل ستان ولوسي.

وقف جازي من على الطاولة وبدأ في إخراج بليك من كرسيه المرتفع.

ألقت تابيثا نظرة سريعة حول الطاولة. كان كلاي ووس الشخصين الوحيدين اللذين لم يتأثرا باندفاع جازي. كان كلاي يشد زاوية فمه إلى الأعلى، وكان يحاول ألا يبتسم لهوس زوجته. تجنب ويس نظرة تابيثا، وكادت تبتسم. بالطبع كان ويس يعلم، كان ليقف بجانب كلاي وربما يعطي أخته في غياب والدهما!

"ماذا... ماذا تقول؟" تلعثمت لوسي.

تنهدت جازي وهي تجلس بليك على فخذها الأيمن. "ما أقوله يا أمي هو أنني متزوجة. زوجك وكل آرائه وتحيزاته جعلت من الممكن أن تفوتي حفل زفاف ابنتك الوحيدة."

وضعت لوسي يدها المرتعشة على فمها بينما امتلأت عيناها بالدموع.

التفتت جازي إلى والدها وقالت: "الآن يمكنك التوقف عن مناداة ابني بتلك الألفاظ البذيئة التي تحب أن تطلقها عليه لأنه يعلم أن والده ووالديه تزوجا قبل ولادته. لا يهمني ما تقوله عني. كلاي لا يهمه ما تفكر فيه عنه، لكن لا يُسمح لك بالجلوس في منزلي وتناول الطعام الذي أعددته والتحدث عن ابني وكأنه أدنى من التراب!"

ربتت جازي على ظهر بليك لأنه كان يشعر بتوترها وتوترها.

التفتت إلى تابيثا وقالت: "لا تدعيه يخيفك يا تابيثا. فهو لا يعود إلى طبيعته كثيرًا، بل يأتي فقط لفترة كافية لإصدار الأحكام على الأشخاص والأشياء التي لا يعرفها. وسوف يعود إلى المكان الذي ينتمي إليه ويخرج من حياتنا قريبًا".

استدارت جازي وغادرت الغرفة لتأخذ ابنها إلى الطابق العلوي.

"حسنًا،" بدأ ستان.

"اصمتي" قالت لوسي بصوت هادر من بين أسنانها المشدودة.

لقد تحولوا جميعا للنظر إليها.

"لوسي."

"لا تفعل ذلك! لا تنطق باسمي وكأنني أحمق! لقد تزوجت ابنتي بدوني لأنني سمحت لك بإبعادها عني. لقد حلمت بيوم زفافها... الفساتين والزهور، لقد فقدت ذلك الآن. لا يريد طفلانا أن يكون لهما أي علاقة بنا - معك، وقد وقفت مكتوفة الأيدي وتركت الأمر يحدث! هذا خطأك. الآن ستصلح الأمر!"

لقد حان دور لوسي لتصعد إلى الطابق العلوي. لم تكن تابيثا تعرف ماذا تفعل. لم تكن جائعة على الإطلاق، وكان التوتر في الغرفة واضحًا. كان وجه ستان يتحول بين الأحمر والأرجواني. كان فمه يفتح ويغلق وكأنه على وشك التحدث، لكن لم يخرج منه شيء.

"عفوا" تمتمت تابيثا وتركت الطاولة. صعدت إلى الطابق العلوي ووجدت جازي ولوسي في غرفة بليك.

***

شعرت تابيثا على الفور أنه كان ينبغي لها أن تبقى في الطابق السفلي عندما دخلت غرفة نوم بليك. كانت لوسي جالسة على الكرسي بذراعين تبكي بصمت بينما كانت جازي تبحث في أحد الأدراج. جلس بليك على حضن جدته وهو يتثاءب.

"جازي؟"

"لعنة"، ردت جازي، ثم تركت الدرج وهرعت إلى تابيثا لاحتضانها.

"لم أكن أعلم"، قالت تابيثا. "لم يخبرني ويس ولن أخبر أحدًا".

ضحكت جازي وقالت: "شكرًا، آسفة على إفساد العشاء".

أمسكت تابيثا بيدي جازي وقالت: "لقد كان هذا أحد أفضل العشاءات التي تناولتها على الإطلاق... إن معرفة أنك وكلاي متزوجان أمر مذهل. أنتما تستحقان السعادة - وأن تكونا عائلة".

ضغطت جازي على يدي تابيثا وقالت: "أريدك أن تكوني أختي".

شهقت تابيثا.

"أعلم أن الأمر قد اقترب وأن هذا ليس من شأني، لكن أخي يحبك... كثيرًا. لقد كان حزينًا لفترة طويلة - أريد فقط أن يكون سعيدًا."

أرادت تابيثا الخروج من الغرفة، ولكن كيف يمكنها تجنب الحديث عن علاقتها عندما وثقت بها جازي بسر مهم عن علاقتها؟

"هل هو يجعلك سعيدًا؟" همست جازي.

أومأت تابيثا برأسها.

ابتسمت جازي وقالت "حسنًا".

"أنا آسفة جدًا" قالت لوسي أخيرًا.

اختفت الابتسامة من وجه جازي عندما التفتت لمواجهة والدتها. "لقد فات الأوان للاعتذار".

"لا أعرف ماذا أستطيع أن أقول بعد ذلك."

تنهدت جازي وقالت: "ليس هناك ما أقوله أكثر من ذلك يا أمي".

"أريد فقط أن أبدأ من جديد"، قالت لوسي، وكان صوتها متوترًا كما لو كان هذا البيان في الواقع توسلًا.

هزت جازي رأسها، فقد نما شعرها الأسود قليلاً حتى أصبح ينتفض. "لا يمكن البدء من جديد يا أمي."

انهار وجه لوسي، وانخفضت كتفيها، واندفع أنفاسها خارجًا منها بصوت حاد.

رفعت جازي كتفيها ورفعت ذقنها. "كل تلك السنوات، الطريقة التي تحدث بها إلينا، الطريقة التي عاملنا بها. لقد قلل من شأن كل شيء أحببناه أنا ويس. لقد أهان كل من أحببناه. لقد سمحت له بإهانة كل من حولنا في كل منعطف. الآن، هل من المفترض أن أنسى كل هذا؟ الآن وقد أصبحنا متزوجين، هل سنلتقي لتناول الغداء؟ هل سنتناول الشاي معًا في عيد الأم، بما أنني أم رسمية الآن وليس مجرد "أم لطفل"؟ سنكون أفضل صديقين الآن، أليس كذلك؟"

هزت لوسي رأسها وقالت: "يمكننا أن نحاول".

دارت جازي بعينيها البنيتين وقالت: "لقد حاولت بما فيه الكفاية يا أمي. لقد سئمت من المحاولة. لقد حان دورك لبذل بعض الجهد. لقد حان دورك للتحدث نيابة عن أطفالك وحفيدك".

لمعت عينا لوسي بغضب وقالت: "إنه زوجي!"

"نحن أبناؤك! أحبينا أكثر مما تخافين منه!"

ابتعدت جازي عن والدتها، وأخرجت بيجامة لبليك. ثم أعطتها للوسي وقالت: "يمكنك أن تعطيه حمامًا".

تحرك بليك وابتسم لجدته.

هزت جازي كتفها وقالت: "أنا آسفة لأنك كنت شاهدة على هذا اللقاء العائلي المزعج".

ضحكت تابيثا وقالت: "لقد قمت أنا وأختي برشوة أخت زوجي حتى لا تقوم باختطاف أطفالها. أنا لست من يحكم على الآخرين".

ابتسمت جازي بامتنان وقالت: "أعتقد أنه يتعين علينا الخروج لتناول مشروب أو عشرة مشروبات".

وقفت لوسي من على الكرسي، وتوازنت بليك على وركها. "خذ ما تريد من الوقت. سأضع بليك على الأرض وأتحدث مع والدك."

أومأت جازي برأسها، وأمسكت بيد تابيثا وقادتها إلى الطابق السفلي حيث بدا ويس وكلاي أكثر من سعداء لمغادرة المنزل معهم.