جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير الإداريين
إدارة ميلفات
كبير الإداريين
حكمدار صور
كاتب حصري
كاتب برنس
ملك الحصريات
أوسكار ميلفات
مستر ميلفاوي
ميلفاوي أكسلانس
ميلفاوي واكل الجو
ميلفاوي كاريزما
ميلفاوي حكيم
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
ناشر محتوي
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميلفاوي مثقف
ناشر عدد
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي متفاعل
كاتب مميز
كاتب خبير
- إنضم
- 20 يوليو 2023
- المشاركات
- 10,343
- مستوى التفاعل
- 3,249
- النقاط
- 62
- نقاط
- 37,781
- النوع
- ذكر
- الميول
- طبيعي
زاكاري وسيارا
الفصل 1
الفصل الأول
ماذا ستفعل زاك؟
أجاب زاكاري كولينز صديقه جدعون: "لا أعلم. أعلم أنني لن أتزوج أبيجيل ستابلتون، ولن أسمح بالتبرع بميراثي للجمعيات الخيرية".
"ستفعل ذلك إذا لم تتزوج خلال الأيام الأربعة المقبلة"، قال صديقه كولين وهو يتجه إلى البار الضخم في جناحهم بالفندق ويسكب لنفسه مشروبًا.
قال زاكاري وهو ينضم إلى كولين في البار ويسكب لنفسه مشروبًا: "لا أستطيع أن أصدق أن والدي يضعني في مثل هذا الموقف".
"لم أتفاجأ"، قال صديقه آرون.
"بالطبع لم تكن كذلك،" قال زاكاري وهو يلتقط وسادة من الأريكة ويلقيها على آرون.
"كان والدك محامي والدي، وقد شهدت على وصيته. لقد عرفت بهذا الأمر قبل أن أعرفه أنا."
"نعم، لقد فعلت ذلك،" قال آرون وهو يتهرب من الوسادة، "ولكن الأخلاقيات المهنية لن تسمح لي أن أخبرك بذلك."
"لا أستطيع أن أصدق أنه قد مر ما يقرب من ستة أشهر منذ وفاة والدي"، قال زاكاري، "ومنذ قراءة وصيته، دمر حياتي".
قال كولين: "لا أعتقد أن والدك كان يحاول تدمير حياتك، بل أعتقد أنه كان يحاول إقناعك بأخذ حياتك على محمل الجد ومحاولة الاستقرار".
نظر جميع الرجال إلى كولن وبعد بضع ثوانٍ انفجر الجميع في الضحك. باستثناء زاكاري الذي كان ينظر إليه وكأنه يريد قتله.
قال آرون لزاكاري: "ليس عليك أن تتزوج، يمكنك تخصيص المال للجمعيات الخيرية".
قال زاكاري وهو ينظر إلى آرون وكأنه فقد عقله: "لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أسمح بتخصيص أكثر من خمسين مليون جنيه إسترليني للأعمال الخيرية". رن هاتف زاك المحمول. نظر إلى شاشته ورأى أن المتصل هو أبيجيل ستابلتون. وعلى الرغم من حكمه الأفضل، أجاب على الهاتف.
"مرحباً،" قال بنبرة صوته المسطحة ولم يخف حقيقة أنه لا يريد التحدث إلى أبيجيل.
"مرحبًا يا زوجي،" قالت أبيجيل بصوت مغرور وواثق، "هل ستعود إلى المنزل قريبًا؟ الجميع يستعد ليوم زفافنا الذي لم يتبق عليه سوى أربعة أيام. متى نتوقع عودة العريس إلى المنزل؟"
"سأعود إلى المنزل قريبًا"، قال زاكاري، "لكننا لن نتزوج".
قالت أبيجيل بصوتها الذي أظهر تصميمها على أن يكون زاكاري زوجًا لها: "سنتزوج زاكاري كولينز. لا أستطيع أن أتخيلك تدع مائة مليون جنيه إسترليني تذهب إلى الأعمال الخيرية".
"لن تذهب الأموال إلى الجمعيات الخيرية لأنني متزوج بالفعل"، كذب زاكاري لأنه سئم من تصرفاتها المتغطرسة.
"أنت ماذا؟!" صرخت أبيجيل.
"أنا متزوج"، قال زاكاري. "لذا يمكنك أنت وأمي التوقف عن التخطيط للزفاف لأن الزفاف قد تم بالفعل".
"من تزوجت؟" طلبت أبيجيل أن تعرف.
"يبدو أن اتصالنا يفشل يا أبيجيل،" صرخ زاكاري في الهاتف الذي كان يمسكه بعيدًا عن أذنه.
"ما اسم المرأة؟!" صرخت ابيجيل.
صرخ زاكاري قائلاً: "سأتحدث إليك عندما أعود إلى المنزل! يبدو أن الاتصال أصبح أسوأ".
ضغط زاكاري على الزر الموجود على هاتفه والذي أنهى المكالمة.
"هل فقدت عقلك؟" سأل كولين بعد أن أغلق زاكاري هاتفه. "لماذا كذبت على أبيجيل؟"
"لأنها كانت تثير أعصابي"، قال زاكاري. "إنها متأكدة تمامًا من أنها الشخص الذي سأتزوجه. لن أتزوج تلك البقرة! سأترك المال يذهب إلى الجمعيات الخيرية قبل أن أسمح لها بوضع مخالبها في جسدي".
"ماذا ستفعل الآن؟" سأل آرون.
"لم يتبق لك سوى أربعة أيام قبل أن تتزوج من امرأة تختارها أنت، أو امرأة تختارها والدتك، أو يذهب ميراثك إلى الجمعيات الخيرية."
"سأذهب لأحضر شيئًا لأكله" أجاب زاكاري.
"أنت ماذا؟!" قال أصدقاؤه في انسجام تام.
"سأذهب للحصول على شيء لأكله من المطعم في الطابق السفلي"، قال زاكاري وهو يتجه نحو باب جناحه.
"كيف يمكنك أن تفكري في الطعام في مثل هذا الوقت؟" سأل جديون. "عليك أن تفكري في طريقة للتخلص من الكذبة التي أخبرت بها أبيجيل للتو."
قال زاكاري "سأفكر في شيء ما بعد أن أملأ معدتي، هل ستنضمون إليّ يا سادة أم أتناول الطعام بمفردي؟"
وقف جميع أصدقائه وخرجوا من الغرفة إلى الصالة باتجاه المصعد. سأل ألكسندر: "هل تعتقد أنهم سيقدمون لنا أي شيء نريد أن نأكله؟"
"نحن في أتلانتا، جورجيا، أليكس،" ضحك زاكاري، "وليس في المملكة العربية السعودية وهذا هو فندقي، بالطبع سوف نقدم شيئًا نريد أن نأكله."
"لقد اشتريت هذا الفندق للتو يا زاكاري"، أشار ألكسندر. "لم يكن لديك الوقت لإجراء تغييرات على القائمة".
"هذا صحيح"، وافق زاكاري، "لكنني متأكد من أن الأمور تحسنت كثيرًا منذ الحرب الأهلية وسيكون هناك شيء في القائمة من شأنه أن يروق لحساسياتنا البريطانية".
ضحك الجميع عندما دخلوا المصعد.
قال زاكاري بينما كان المصعد يتجه إلى الردهة: "توقفوا يا رفاق، هل تريدون أن يعتقد الجميع أننا لا نتمتع بالثقافة والطبقة الجيدة التي يتوقعها الجميع من المواطنين البريطانيين؟"
"أنت على حق، قال جديون. "لا ينبغي لنا أن ننسى التربية الجيدة والأخلاق التي نعرف بها."
قال آرون: "من الأفضل أن تأمل ألا يراك أحد بعد ليلة من الحفلات والشرب. هذه الصورة ستسبب المتاعب لكل مواطن بريطاني على وجه الأرض".
وقال كولين "إن هذه الصورة قد تكون مزعجة بالنسبة للمواطنين البريطانيين الذين لم يولدوا بعد".
كانوا جميعًا يضحكون عندما انفتحت أبواب المصاعد. خرجوا من المصعد واتجهوا إلى مطعم الفندق.
وبينما كانا يدخلان المطعم، رن هاتف زاكاري المحمول مرة أخرى. أخبر زاك أصدقائه أن يذهبوا للحصول على طاولة، وأنه سينضم إليهم بعد أن يتولى المكالمة.
أخرج هاتفه المحمول ونظر إلى الشاشة فرأى أن أبيجيل تتصل به مرة أخرى. أرسل المكالمة إلى البريد الصوتي وأغلق هاتفه.
قرر زاكاري أن يطلب مشروبًا قبل أن ينضم إلى أصدقائه، فتوجه إلى البار. طلب لنفسه مشروب جين وتونيك. وبينما كان ينتظر الساقي ليعد له مشروبه، دارت في أذنه محادثة بين امرأتين تجلسان على يمينه.
من ما سمعه من المحادثة، كانت المرأتان شقيقتان وكانت إحدى الأختين في حاجة ماسة إلى مساعدة الأخت الأخرى. لكن الأخت لم تكن في مزاج أخوي لمساعدة الأخرى.
سمع زاك إحدى الأخوات تتوسل إليه: "بري، من فضلك اسمحي لي ولإميلي بالبقاء معك لبضعة أيام".
"سييرا، أنت تعلمين أن إميلي لا تتفق مع كارل"، ردت الأخت الأخرى، "وكارل لا يحب أن يبيت الناس عنده. إنه يحب العودة إلى المنزل والاسترخاء. ولا يستطيع أن يفعل ذلك مع أشخاص آخرين في المنزل".
"كل ما أطلبه هو أن تسمحي لي ولإميلي بالبقاء لبضعة أيام"، قالت سييرا. "سأتحدث إلى إميلي وسنبقى بعيدًا عن طريق كارل. أعدك بذلك".
قالت بري "لا أستطيع فعل ذلك، أتمنى لو كان بإمكاني فعل ذلك ولكن لا أستطيع، كان يجب عليك الاستعداد لهذا الأمر يا سييرا".
قالت سييرا "لقد قمت بالتحضير لذلك، لقد قمت بتوفير بعض المال، ولكن المال قد نفذ الآن".
أشارت بري قائلة: "لقد فقدت وظيفتك منذ ثلاثة أشهر، سييرا، لا أصدق أنك لم تجدي وظيفة أخرى حتى الآن".
قالت سييرا "لقد كنت أبحث عن وظيفة أخرى، لكن سوق العمل تنافسي للغاية في الوقت الحالي والعثور على وظيفة أخرى ليس بالأمر السهل كما تعتقد".
قالت بري بنبرة متعالية وتفكير متعالٍ في التحول الساخر الذي حدث في حياة أختها: "أليس هذا شيئًا رائعًا؟ لقد اعتقد الجميع أنني بما أنني "الفتاة البرية" فسوف أكون الوحيدة التي ستحمل قبل الزواج. ولكن تبين أن هذا هو حالك. لقد اعتقدوا أنك ستكونين الوحيدة التي ستحظى دائمًا بوظيفة لأنك ذهبت إلى الكلية وحصلت على دبلومة في علوم الكمبيوتر وبرمجة الكمبيوتر، ولكن انظروا من هو العاطل عن العمل والذي يبحث عن مكان للإقامة. أراهن أن أمي وأبي يتقلبان في قبريهما".
بدأت بري في الضحك، وكان الأمر أكثر مما تستطيع سييرا أن تتحمله. نهضت من على الطاولة وخرجت مسرعة من المطعم.
وبينما كان يستمع إلى المرأتين وهما تتحدثان، ترسخت فكرة في ذهن زاكاري. كانت فكرة مجنونة، بل مجنونة للغاية بحيث لا يمكن التفكير فيها في ظل ظروف طبيعية، لكنه لم يكن يعمل في ظل ظروف طبيعية.
لقد كان في ورطة، وكانت المرأة الجالسة بجانبه في ورطة أيضًا. والحل الذي توصل إليه من شأنه أن يعود بالنفع عليه وعلى السيدة. ولكن بشرط أن توافق هي على المشاركة في الحل.
تبع زاكاري المرأة خارج المطعم ولحق بها وهي تخرج من أبواب الردهة، وناداها ووضع يده على كتفها.
"معذرة،" قال ذلك عندما توقفت المرأة واستدارت لمواجهته.
التفتت سييرا لترى من الذي ربت على كتفها، وفوجئت برؤية رجل غريب يقف خلفها.
قدرت سييرا طوله بحوالي ستة أقدام وست بوصات، ووزنه حوالي مائتين إلى مائتين وعشرة أرطال. جعلته ملامح وجهه جذابًا جدًا للنظر إليه بعينيه البنيتين، وشعره البني الداكن الذي يصل إلى الكتفين، وكان أسود تقريبًا. كان لديه أنف روماني، وذقن قوية منحوتة. كانت بنيته جذابة للغاية أيضًا حيث كانت أكتافه عريضة وخصرًا ضيقًا. كانت ملابسه تغطي جسده المدبوغ وتلائمه كما لو كانت مصنوعة خصيصًا ومكلفة.
"عفوا" قال زاكاري.
"نعم؟" أجابت سييرا وهي تبتعد عن الغريب الواقف أمامها.
لاحظ زاكاري المرأة التي تقف أمامه.
يبلغ طول سيارا ووكر خمسة أقدام وثماني بوصات، ويزن مائة وخمسة وأربعين رطلاً، وكانت عيناها أغمق ظل بني رآه زاكاري على الإطلاق، كانتا حمراوين لأنها كانت تبكي، وجلست فوق أجمل أنف رآه على الإطلاق. كان شعر سيارا مضفرًا، ومسحوبًا للخلف على شكل ذيل حصان، واستقر على كتفيها. ذكره جلدها بكوب ريس®. كانت شفتاها الممتلئتان القابلتان للتقبيل مقلوبتين، حزينتين وبدأتا ترتعشان. كان شكلها مغطى بقميص كبير جديد مكتوب عليه؛ إذا كنت لا أزال على قيد الحياة، فلا يزال بإمكاني الفوز، مكتوبًا عليه بأحرف بيضاء كبيرة، وبنطلون جينز فضفاض، وكانت ترتدي صندلًا أبيض على قدميها.
"هل أنت بخير؟" قال زاك وهو يسألها عما كان يعرف أنه أغبى سؤال يمكن أن يسألها إياه في هذه اللحظة.
"أنا بخير،" كذبت سييرا وهي تمد يدها لتمسح دمعة من زاوية عينها قبل أن تسقط، ثم استدارت لتغادر.
"هل تمانع إذا اشتريت لك مشروبًا؟" سأل زاكاري.
"أنا لا أقبل المشروبات من الغرباء" قالت سييرا وهي تستدير للمغادرة مرة أخرى.
قال زاكاري وهو يقدم نفسه لسيارا، ويمد يده حتى تتمكن من مصافحته: "اسمي زاكاري كولينز. أصدقائي ينادونني بزاك. فقط لا تناديني بهذا الاسم أمام والدتي، فهذا يغضبها".
"سييرا ووكر،" قالت سييرا وهي تضحك على نكتته الصغيرة وتصافحه.
"هل يمكنك الانضمام إلي لتناول مشروب الآن، سييرا؟" سأل زاكاري.
نظرت سييرا إلى الرجل لبضع ثوانٍ محاولةً قياس ما إذا كانت قد حصلت على شعور جيد أم سيئ تجاه الرجل الواقف زاك.
"أؤكد أن دوافعي ليست تهديدية"، قال زاك مبتسما لها.
لم ترد سيارا ابتسامته، فقط استمرت في النظر إليه بريبة.
قال زاك وهو يرفع يده اليمنى ويرسم علامة الصليب على قلبه: "أعدك بأنني سأظل رجلاً نبيلًا طوال الوقت". "ارسم علامة الصليب على قلبي".
ولأنها لم تشعر بشعور سيء تجاهه، وافقت سييرا على الانضمام إليه لتناول مشروب. مدّ زاك ذراعه ليقودها إلى الفندق.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت سييرا.
"عد إلى الداخل إذا أردت ذلك" أجاب زاك.
"بالتأكيد،" قالت سييرا وهي تمسك بذراع زاك وتسمح له بإعادتها إلى الفندق إلى المطعم.
تم نقلهم إلى طاولة وجلسوا أمام العملاء والضيوف الآخرين في اللحظة التي دخل فيها زاك.
"هل ترغبون في طلب شيء للأكل؟" سأل زاك عندما اقتربت منهم النادلة.
"لا،" قالت سييرا، "أنا لست جائعة." اختارت معدتها تلك اللحظة لتطلق هديرًا عاليًا.
"ربما همبرجر وبطاطس مقلية ومشروب"، اقترح زاك.
"ربما" أجابت سييرا.
"ماذا تحب أن تشرب؟" سألت النادلة.
"العفريت" أجابت سييرا.
"اجعل هذا اثنين من كل شيء"، قال زاك. "واحد للذهاب."
"ماذا أردت أن تتحدث معي عنه؟" سألت سييرا وهي حريصة على العودة إلى ابنتها.
قال زاك في بداية محادثتهما: "لم أكن أتنصت، لكنني كنت جالسًا في البار عندما سمعتك تتحدث إلى امرأة أفترض أنها أختك".
أصبحت عيون سييرا مظلمة وبدأت تمتلئ بالخجل، وقفت لتغادر.
قال زاك وهو يمد يده ويضعها فوق يدها: "من فضلك لا تغادري. أعتقد حقًا أن ما سأقترحه عليك سيساعدك ويساعدني".
"سأستمع ولكن لا أستطيع التفكير في أي شيء يمكنك التوصل إليه لمساعدتي باستثناء الحصول على وظيفة"، قالت سييرا وهي تجلس على الطاولة.
"أعتقد أنه بمجرد أن تسمع ما أريد أن أقوله، سوف تغير رأيك"، قال زاكاري.
جلست سييرا على كرسيها وهي لا تصدق ما تسمعه، ولا تصدق ما أراد زاكاري أن تفعله، ولا تصدق أنها كانت تفكر في القيام بما يريده.
"أين نريد أن نعيش؟" سألت سييرا.
قال زاكاري "سنقضي بعض الوقت هنا وفي المملكة المتحدة. أنا مواطن أمريكي لأنني ولدت هنا، لكنني أقضي ستة أشهر هنا وستة أشهر في المملكة المتحدة".
"أنت تعلم أن لدي ابنة تبلغ من العمر ثماني سنوات"، قالت سييرا. "وسوف تبدأ المدرسة قريبًا".
"قال زاكاري: "يمكنها الذهاب إلى المدرسة هنا أو الذهاب إلى إنجلترا. هذا الأمر متروك لك تمامًا".
لماذا لا تريد الزواج من المرأة التي تريد والدتك أن تتزوجها؟
"أنا لا أحبها. يبدو أنها تعتقد أنني أنتمي إليها سواء أحببت ذلك أم لا، ولا أستطيع التعامل مع هذا الموقف. أنا أفعل هذا أيضًا لأزعج والدتي. يجب أن تتعلم أنها لا تستطيع التحكم في حياتي".
"لذا فإن زواجك مني سيخدم غرضين"، لاحظت سييرا. "الوفاء بشرط وصية والدك الذي يسمح لك بالميراث وإظهار لأمك وهذه المرأة الأخرى أنهما لا تستطيعان التحكم بك".
"نعم"، قال زاكاري. "وسوف يوفر لك ولإبنتك مكانًا للإقامة والأمان المالي لمدة العامين القادمين لأنني سأعطيك راتبًا شهريًا ومكافأة في نهاية مدة زواجنا التي تبلغ عامين. مما يتيح لك ولإبنتك فرصة البدء بمستقبل أفضل".
وأكدت سييرا أن "هذا الزواج سيكون اسميا فقط".
"نعم،" أجاب زاكاري. أنت وإميلي سيكون لديكما جناح في منزلي.
"ماذا عن المواعدة؟" سألت سييرا. "أعلم أن زواجنا سيكون اسميًا فقط، لكن لدي ابنة. لن أكذب عليها بشأن سبب زواجي منك، لكن الناس سيتحدثون، وقد يكونون قاسيين، ولا أريدها أن تضطر إلى التعامل مع القيل والقال أو القراءة عنك وعن النساء الأخريات في الصحف أو سماع ذلك في الأخبار المحلية".
"أفهم ذلك"، قال زاكاري. "وأعدك بأن أكون حذرًا".
"لماذا لا نتفق على أنه لن يكون هناك أي مواعدة خلال العامين اللذين سنتزوج فيهما؟" قالت سييرا.
"السنتين كاملتين؟" سأل زاكاري وهو يرى كرات زرقاء تملأ رأسه.
قالت سييرا: "أعتقد أن هذا سيكون أفضل. بهذه الطريقة لن نضطر إلى القلق بشأن أي شيء يتم نشره أو طباعته. إذا لم تتمكن من التعايش مع هذا، فلا ينبغي لنا أن نبدأ هذا الأمر".
"حسنًا،" قال زاكاري بعد أن رأى تصميم سييرا على حماية ابنتها. "ماذا عن والد إميلي؟ هل سيوافق على هذا وكونها خارج البلاد؟"
"لقد مات والدها"، ردت سييرا دون أن تقدم أي معلومات أخرى عن والد إميلي. "لكنني لن أفعل هذا إذا لم توافق إميلي على ذلك".
وقالت سييرا "نحن بحاجة أيضًا إلى صياغة اتفاقية ونوقع عليها معًا، حتى لا يكون هناك أي ارتباك بشأن ما هو متوقع".
"يمكنني ترتيب ذلك،" قال زاكاري وهو يخرج هاتفه المحمول ويطلب رقمًا.
"ألن نحتاج إلى جوازات سفر للسفر إلى لندن؟" سألت أرلين.
"نعم" أجاب زاكاري.
"إيميلي وأنا ليس لدينا جوازات سفرنا."
"أنا أستطيع الاهتمام بهذا أيضًا"، قال زاك.
"كيف ستتولى مهمة الحصول على جوازات السفر لإميلي ولي في أربعة أيام؟" سألت أرلين.
قال زاكاري وهو يتحدث في هاتفه: "أريد منك أن تعتني بشيء ما من أجلي. انظر إلى يمينك".
رفع زاكاري يده مشيرًا إلى شخص ما. نظرت سييرا في الاتجاه الذي كان ينظر إليه ورأت رجلاً بشعر أحمر ملتهب برتقالي اللون يلوح لهم من الجانب الآخر للمطعم جالسًا على طاولة مع رجلين آخرين. وقفوا جميعًا مذهولين، متجهين إلى حيث كانت هي وزاكاري جالسين.
"من هم؟" سألت سييرا وهي تراقب الرجال وهم يقتربون.
"أصدقائي"، أجاب زاكاري. "الرجل ذو الشعر الأحمر هو آرون، إنه محاميي، أو كما نقول في المملكة المتحدة..."
"المحامي،" قالت سييرا وهي تنهي ما كان زاكاري على وشك قوله.
"نعم" قال زاكاري مبتسما لها.
قالت سييرا وهي تشعر بالفخر بنفسها: "أنا أعرف بعض المصطلحات البريطانية".
"أعتقد أنه يجب عليك مقابلة إيميلي قبل أن نوقع الاتفاقية"، قالت سييرا وهي تنهض وتقف.
"إنها في المطبخ تزور بعض الأصدقاء. سأذهب لإحضارها."
"ماذا يحدث؟" سأل آرون وهو يراقب المرأة التي كان زاكاري يجلس معها وهي تبتعد عن الطاولة وتتجه نحو المطبخ. "ومن هذه؟"
"اجلس وسأشرح لك كل شيء" أجاب زاكاري لأصدقائه.
كان زاكاري قد انتهى تقريبًا من إخبار أصدقائه بكيفية تخطيطه لحل مشكلته عندما انضمت سييرا إليهم على طاولتهم مع إميلي.
لقد تفاجأ عندما رأى ابنة سييرا جالسة على كرسي متحرك مع جبائر على كلا ساقيها.
كانت ابنة سييرا نسخة أصغر منها في كل شيء تقريبًا باستثناء لون عينيها وهي. كانت عينا إميلي كهرمانيتين مع بقع صغيرة من الذهب منثورة حولهما. كان شعر إميلي مثل شعر والدتها مربوطًا على شكل ذيل حصان، على عكس والدتها لم يكن مضفرًا.
"من لدينا هنا؟" سأل زاكاري وهو يقف لتحية إيميلي.
"اسمي إميلي ووكر" أجابت إميلي وهي تمد يدها إلى زاكاري.
قال زاكاري وهو يصافح إميلي: "هذا اسم جميل جدًا لفتاة صغيرة جميلة جدًا. اسمي زاكاري".
قالت إميلي "يسعدني أن أقابلك يا زاكاري، هل يمكنني أن أتصل بك يا زاك؟"
"نعم، يمكنك ذلك"، أجاب زاكاري. "كل أصدقائي ينادونني بزاك، وبما أنني أريدك أن تكون صديقي، فأنا أريدك أن تناديني بزاك أيضًا".
"هل سمعت ذلك يا أمي؟"، قالت إميلي وهي تستدير لتنظر إلى والدتها، "لقد قال لي أنه بإمكاني أن أناده زاك لأنني صديقته."
"لقد سمعته يا حبيبتي" قالت سييرا "ماذا تقولين"
"شكرا لك" ردت إيميلي.
"أهلاً وسهلاً بك"، قال زاك. "هؤلاء الرجال ذوو المظهر البشع هم أصدقائي"، قال زاكاري وهو يتجه نحو أصدقائه، "آرون، وكولين، وجيديون، وألكسندر".
"مرحبا،" قالت إيميلي للرجال.
"مرحبا،" أجاب الرجال في انسجام تام.
قالت سييرا وهي تنظر إلى ابنتها: "ستظل إميلي على هذا الكرسي المتحرك لمدة ثلاثة إلى أربعة أشهر أخرى. لقد تعرضت لحادث سيارة وكُسِرت كلتا ساقيها. قال الطبيب إنها ستتعافى مع بعض العلاج الطبيعي وستتمكن من المشي مرة أخرى".
"هذه أخبار رائعة"، قال زاكاري.
"نعم، ولكن قد لا أحصل على العلاج الطبيعي الآن لأن أمي لم تعد لديها وظيفة"، قالت إميلي بحزن.
قالت سييرا وهي تمسك بيد ابنتها: "لقد أخبرتك ألا تقلقي بشأن هذا الأمر، لقد وعدتك بأنك ستحصلين على العلاج الطبيعي الذي تحتاجينه عندما يحين الوقت، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي" قالت إميلي وهي تمنح والدتها ابتسامة ضعيفة.
"هل أخالف وعودي أبدًا؟" سألت سييرا.
"لا سيدتي" قالت إميلي وابتسامتها أصبحت أكبر وأكثر إشراقا.
"وأنا لن أكسر هذا"، طمأنتها سييرا.
"هل سنعيش مع العمة بري وكارل؟" سألت إيميلي.
"لا يا حبيبتي، لن نعيش مع العمة بري وكارل"، قالت سييرا بصوتها الذي أصبح مهيبًا وحزينًا.
"هل ترغب في المجيء والعيش معي؟" سأل زاك وهو ينضم إلى المحادثة.
قالت إيميلي "لا يمكننا العيش معك، أنت غريب".
قال زاك وهو ينظر إلى سييرا: "مثل الأم، مثل الابنة. أعلم أنك ووالدتك التقيتما بي للتو، لكن ألم أدعوك صديقتي للتو، ألا يبيت الأصدقاء في منزل الأصدقاء؟" سأل زاك.
"نعم" أجابت إيميلي.
"لذا، لماذا لا يمكنك أنت ووالدتك المجيء للعيش معي؟" سأل زاك.
ألقت إيميلي عليه نظرة تقول "لا أعرف" ثم استدارت ونظرت إلى والدتها.
"هل لديك مكان حيث أستطيع الجلوس أنا وإميلي والتحدث؟" سألت سييرا زاكاري.
أجاب زاكاري: "بالتأكيد، يمكننا الصعود إلى جناحي في الفندق".
توجه الجميع إلى المصعد. ساعد زاكاري سييرا في إدخال إميلي إلى المصعد، ثم صعد أصدقاؤه إلى المصعد. ضغط زاك على زر الشقة.
"أين تعيش؟" سألت إيميلي زاكاري.
"أنا أعيش في لندن"، أجاب زاكاري.
"هل يتحدث الجميع في لندن بنفس الطريقة التي تتحدث بها؟" سألت إيميلي.
"ليس الجميع"، أجاب زاكاري، "ولكن معظمهم يفعلون ذلك."
"يبدو أنك مضحكة"، قالت إيميلي.
قالت سييرا وهي تحاول الامتناع عن الابتسام: "إميلي، لم يكن هذا أمرًا لطيفًا أن أقوله".
"لا بأس"، قال زاكاري، "غالبًا ما يُقال لي إن لدي طريقة مضحكة في التحدث".
"أنا آسفة"، قالت إيميلي. "لم أقصد أن أجرح مشاعرك".
"لم تؤذي مشاعري" قال زاك وهو يداعب أسفل ذقنها بإصبعه ليجعلها تبتسم.
"هل أبدو مضحكا؟" سأل آرون.
"أنت تبدو أكثر مرحًا من زاك"، قالت له إيميلي.
"ماذا عني؟" سأل كولن وهو ينحني إلى أسفل حتى أصبح وجهه على نفس مستوى وجه إيميلي.
"يبدو أنك مضحك أيضًا"، ردت إيميلي.
"أراهن أن صوتي يبدو أكثر مرحًا من كل هؤلاء الأشخاص مجتمعين"، قال جديون وهو يغير صوته ويجعل لهجته أكثر ثقلًا.
"بالتأكيد تفعل ذلك"، قالت إيميلي وهي تضحك بصوت عالٍ.
"مهلا، هذا ليس عادلا"، قال زاكاري، "لقد غش.
"أنت غاضب فقط لأنني هزمتك"، قال جديون وهو يخرج لسانه لزاكاري مما جعل إميلي تضحك بصوت أعلى.
قالت سييرا بينما توقف المصعد وانفتح معلنًا وصولهم إلى طابقهم: "حسنًا يا *****، دعونا نتصرف بشكل جيد الآن. لا نريد أن يعتقد الجميع أننا لم نربي بشكل صحيح".
قال زاكاري وهو يدفع إيميلي خارج المصعد: "لقد أفسدت الحفلة".
انفتح فمه عندما أخرجت سييرا لسانها تجاهه ردًا على ما قاله.
قالت إميلي وهي تخرج إصبعها وتمسحه بإصبع آخر: "لقد فعلت شيئًا خاطئًا يا أمي. لقد قلت إن إخراج لسانك أمام الناس ليس بالأمر الجيد على الإطلاق".
قالت سييرا "أنت على حق يا صغيرتي، لم يكن ينبغي لأمي أن تخرج لسانها. لقد انزلقت، لكنني لن أفعل ذلك مرة أخرى".
قال زاك وهو يهز رأسه: "تسك، تسك. يجب على الأمهات أن يعرفن ذلك بشكل أفضل".
التفتت سييرا إلى زاكاري وألقت عليه نظرة حذرته فيها من المخاطرة.
"يمكنك أنت وإميلي التحدث في غرفة النوم"، قال زاكاري لسيارا وهو يفتح الباب ويدخلان إلى الشقة.
"أعتقد أنك وأنا بحاجة إلى التحدث أولاً"، قالت سييرا لزاكاري.
"بالتأكيد،" قال زاكاري وهو يتجه إلى الشرفة ويفتح الباب.
خرجت سييرا إلى الشرفة، وتبعها زاكاري.
"ما الذي تريد التحدث عنه؟" سأل زاك.
"أريد أن أعرف إذا كنت قد غيرت رأيك"، قالت سييرا.
"لماذا أغير رأيي؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "ابنتي تستخدم كرسيًا متحركًا، وأعلم أن هذا قد يشكل مشكلة لبعض الأشخاص. أريد أن أعرف ما إذا كان هذا سيشكل مشكلة بالنسبة لك.
قال زاكاري: "لن يكون وجود إميلي على كرسي متحرك مشكلة بالنسبة لي، ولم أغير رأيي بشأن مساعدتك لي. هذا إذا كنت لا تزال ترغب في القيام بذلك".
"سأفعل ذلك"، قالت سييرا، "ولكن فقط إذا وافقت إيميلي.
قال زاكاري: "أعتقد أنه يتعين علينا أن نتحدث مع إميلي بشأن ما سنفعله. يمكنني أن أساعدها في شرح ما سيحدث والإجابة على أي أسئلة قد تكون لديها بشأن لندن".
"حسنًا،" قالت سييرا وهي غير قادرة على التفكير في سبب وجيه لعدم تواجده هناك عندما شرحت الأمور لإميلي.
دفعت سييرا إيميلي على كرسي متحرك إلى غرفة النوم وتبعها زاك تاركًا أصدقائه في غرفة المعيشة.
سأل كولين عندما كان هو وآرون وجيديون وألكسندر بمفردهم: "كيف تعتقد أن إيميلي ستتفاعل؟"
"يعتمد ذلك على كيفية شرحهم لها الأمور؟" قال آرون.
"هل هناك خطب ما يا أمي؟" سألت إيميلي.
"لا يا حبيبتي، لا يوجد شيء خاطئ"، ردت سييرا. "أريد فقط أن أتحدث إليك بشأن شيء ما".
"سنذهب إلى الملجأ مرة أخرى، أليس كذلك؟" قالت إميلي وعيناها بدأت بالدموع.
"لا يا حبيبتي، لن نذهب إلى الملجأ"، قالت سييرا وهي تقترب من ابنتها وتحتضنها، وقد حزنت من صوت إميلي الذي سمعته. "سنذهب للإقامة مع زاكاري لفترة".
"نحن؟" قالت إيميلي وهي تنظر إلى زاكاري.
"نعم، أنت كذلك"، قال زاكاري وهو يركع بجانب إميلي. "أنت وأمك ستأتيان للعيش معي".
"لماذا؟" سألت إيميلي.
"حسنًا،" قالت والدتها وهي واقفة. "أنا وزاكاري سنتزوج."
قالت إميلي وعيناها تتسعان: "حقًا، هل ستتزوج أمي؟" سألت زاك.
"نعم،" أجاب زاكاري. "أنا وأمك سوف نتزوج."
"هل ستكون والدي الجديد؟" سألت إيميلي.
"لا،" قالت والدتها، "إنه لن يكون والدك الجديد."
"لكنك قلت أنك وزاك ستتزوجان"، قالت إميلي وهي تنظر إلى وجهها بارتباك.
"دعيني أشرح لك يا عزيزتي" قالت سييرا وهي تمسك بيد ابنتها.
لم تخبر إيميلي عن وصية والد زاك وشرطه أن يتزوج خلال ستة أشهر وإلا فإن ميراثه سيذهب إلى الجمعيات الخيرية.
لقد أخبرت إميلي ببساطة أنها كانت تفعل معروفًا لزاك لمساعدته. وأوضحت أن زاك يحتاجها لتتظاهر بأنها زوجته لفترة من الوقت، لكنها وزاك لن يفعلا الأشياء التي يفعلها الزوجان الحقيقيان لأنهما كانا يتظاهران، ولأنهما كانا يتظاهران بأن زاك لن يكون زوج أمها الحقيقي. بدت إميلي وكأنها مرتبكة بشأن الأشياء التي كانت والدتها تخبرها بها، لكنها أصبحت متحمسة عندما أوضحت سييرا أنهما سيسافران بالطائرة ذهابًا وإيابًا بين الولايات المتحدة ولندن.
"نحن ذاهبون إلى الطائرة؟" سألت إيميلي وهي تكاد تقفز من كرسيها.
"نعم" أجابت والدتها.
"هل تستطيع ويل، العمة بري، أن تأتي معنا؟" سألت إيميلي.
"لا يا حبيبتي،" أجابت سييرا، "لن تأتي معنا."
"حسنًا"، قالت إيميلي، "هذا يعني عدم وجود كارل".
"هل تعتقد أننا يجب أن نساعد زاكاري؟" سألت سييرا.
"إنه صديقنا"، قالت إميلي، "وإذا كان يحتاج إلى مساعدتنا، فيجب أن نساعده. لقد أخبرتني أنه يتعين علينا أن نفعل ما بوسعنا لمساعدة صديق. لذا، يجب أن نساعد زاك. ولكن، يجب أن يعدك بأنه لن يجعلك حزينة أو تبكي".
"شكرًا لك،" قال زاك. "أنا سعيد لأنكما صديقان لي وأعدك أنني لن أجعل والدتك حزينة ولن أجعلها تبكي."
قالت إميلي وعيناها تحولتا إلى اللون الأسود والحزن: "أمي، لقد كانت تبكي كثيرًا مؤخرًا. لا أريدها أن تبكي بعد الآن".
"أعدك أن أحاول دائمًا جعل والدتك تبتسم"، قال زاك.
قالت إميلي "حسنًا، متى سنصعد على متن الطائرة"
قالت والدتها "لدينا بعض الأمور التي يجب الاهتمام بها أولاً، لكننا سنستقل الطائرة قريبًا".
"أنا نعسانة يا أمي" قالت إيميلي وهي تتثاءب وتفرك عينيها.
"حسنًا يا حبيبتي"، قالت سييرا، "سنغادر حتى تتمكني من الذهاب إلى السرير".
قال زاك "يمكنك أنت وإميلي البقاء هنا"، لأنه يعلم أنهما ليس لديهما مكان للإقامة. "هذا المكان به ثلاث غرف نوم".
"ماذا عن أصدقائك؟" سألت سييرا.
"يمكنهم العيش في سرير مزدوج أو النوم على الأريكة"، أجاب زاك.
"شكرا لك" قالت سييرا.
"لا مشكلة" أجاب زاكاري.
الفصل 2
جلس زاك في الطائرة الخاصة التي استأجرها لنقله هو وسيارا وأصدقائه إلى لاس فيغاس حيث سيتزوجون، وهو يفكر في ما كشفته لهم زوجته المستقبلية قبل مغادرتهم أتلانتا.
عندما قالت له إن هناك شيئًا آخر يجب أن تخبره به قبل أن يستكملا خطته، لم يكن يتوقع ما قالته له. فخرجا إلى الشرفة مرة أخرى.
"حسنًا،" قال زاكاري مازحًا، "ضعها عليّ."
قالت سييرا "إميلي ليست ابنتي البيولوجية" وقررت أن تقول فقط ما كان لديها لتقوله.
"ماذا؟" قال زاك وهو يتأمل ملامحه وقد بدت عليه علامات الدهشة. "لقد اعتقدت..."
"لقد فقدت طفلي"، قالت سييرا. "كانت والدة إميلي هي كارا، توأمي المتطابق، وكنا حاملين في نفس الوقت". وتابعت سييرا حديثها قائلة: "كان والداها كارا وتوماس مدمنين للمخدرات. أصبحا مدمنين على الكراك عندما كانا في المدرسة الثانوية. حاولت عائلتي مساعدة كارا في التغلب على إدمانها وحاولت عائلة توماس مساعدته في التغلب على إدمانه من خلال وضعهما في مراكز إعادة التأهيل في جميع أنحاء ولاية جورجيا، وحتى بعضها خارج جورجيا. لكن توماس وكارا كانا يجدان دائمًا طريقة للاتصال ببعضهما البعض، ووضع خطط للقاء ومغادرة المراكز. كانا دائمًا يسرقان شيئًا من المركز أو من مريض آخر حتى يتمكنا من شراء المزيد من المخدرات لإشباع إدمانهما".
"يا إلهي،" قال زاكاري مندهشًا مما كان يسمعه.
"كان الجميع في عائلتي وعائلة توماس يأملون ويصلون أن تتوقف كارا عن تعاطي المخدرات عندما تكتشف أنها حامل بإميلي لأنها تعلم ما قد يفعله الكراك بالطفل. كانت عائلة توماس تأمل أن يتوقف كارا عن تعاطي المخدرات بسبب الطفل، لكن هذا لم يحدث".
أصبح قلب زاكاري مثقلاً بالحزن والغضب عندما واصلت سييرا ما كان لديها لتقوله.
قالت سييرا بحزن: "كان للكراك تأثير كبير على أختي لدرجة أنها لم تستطع التخلص منه أو ضربه. حتى مع علمها بأنها حامل وتؤذي طفلها، لم يكن ذلك كافياً لإرغامها على التوقف. طردها والداي من المنزل، وهو ما لم يكن منطقيًا لأنه بحلول الوقت الذي حملت فيه كارا، كانت تعيش في الشارع معظم الوقت، ونادرًا ما كانت تبقى في المنزل. وقالت إن خيبة الأمل والعار والألم التي رأتها في عيني والديّ كلما نظروا إليها كانت أكثر مما تستطيع تحمله".
راقب زاكاري سييرا وهي تقف وبدأت في المشي ذهابًا وإيابًا بينما واصلت قصتها.
"لقد فقدت عائلتي الاتصال بكارا أثناء حملها"، هكذا قالت سييرا. "لم يكن أحد يعلم أين كانت طيلة الأشهر التسعة تقريبًا حتى ظهرت على عتبة بيتي أثناء المخاض. كنت قد عدت للتو من العمل وكنت على وشك وضع وجبة عشاء مجمدة في الميكروويف عندما طرقت كارا بابي صارخة بأنها بحاجة إلي. أخبرتني أمي أنه إذا جاءت إليّ، فيجب أن أطردها بعيدًا ولا أتعامل معها بأي شكل من الأشكال لأنها هي التي رتبت سريرها ويجب أن أتركها ترقد فيه. إن طردها بعيدًا سيجبرها على رؤية ما كانت تفعله وقد تستيقظ وتصلح حياتها".
أومأ زاكاري برأسه لأعلى ولأسفل وهو يفهم ما كانت والدتها تأمل تحقيقه.
"لكنني لم أستطع أن أفعل ما قالته لي أمي"، ردت سييرا. "كانت كارا نصفى الآخر. ورغم أنها كانت تضرب أسفل قاع البرميل، وكانت تفعل ذلك بنفسها وابنة أختي الصغيرة، لم أستطع أن أدير لها ظهري. عندما فتحت باب شقتي، كان الشخص الذي رأيته على الجانب الآخر شخصًا بالكاد تعرفت عليه. نظرت إلي، ووجهها مبلل بالعرق، وعيناها تقطران بالدموع، وقالت إنها على وشك أن تصبح أمًا، وانهارت بين ذراعي، وأنجبت وماتت".
بحلول هذا الوقت، أصبح تنفس سييرا متقطعًا، لكنها تمكنت بطريقة ما من حبس الدموع التي كانت ترغب بشدة في الخروج من عينيها في الداخل.
كان زاك واقفا وهو ينوي أن يذهب إليها لتعزيتها.
قالت سييرا "لا تفعل ذلك، لقد وعدت نفسي بأنني سأبكي عليها مرة واحدة ولكن لن أفعل ذلك مرة أخرى".
ابتعد زاك عنها، وجلس مرة أخرى، واستمرت سييرا في إخباره كيف أصبحت إيميلي تحت رعايتها.
"عندما انهارت كارا بين ذراعي، أطلق جسدها إيميلي على الأرض"، قالت. "لقد صدمت لدرجة أنني لم أصدق ما رأيته. قلت لنفسي إنه ليس حقيقيًا. وأن أختي لم تسقط على الأرض وتسقط ***ًا عند قدمي. لا أعرف كم من الوقت وقفت هناك قبل أن يعيدني صوت بكاء إميلي إلى وعيي، وأدركت أنني بحاجة إلى الحصول على رعاية طبية لأختي وطفلها. التقطت الهاتف واتصلت برقم الطوارئ 911، وجاء المسعفون بعد حوالي خمس دقائق. عندما وصلوا، كنت أحمل إميلي، التي كانت لا تزال ملتصقة بأمها، ملقاة ميتة على الأرض. فحص أحد المسعفين كارا لمعرفة ما إذا كان لديها نبض. عرفت أنها ماتت حقًا عندما هز رأسه بالرفض لشريكه. ثم حول انتباهه إلى إميلي وقام بعملية قطع الحبل السري لها. ثم مد يده ليأخذها بعيدًا عني، لكنني لم أستطع ولم أرغب في تركها. كانت آخر صلة لي بأختي المتوفاة، ولم أستطع تركها."
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل زاك عندما بدا أن سييرا قد ضاعت في أفكارها ولن تستمر.
"وصلت الشرطة"، قالت سييرا، "وأخذني المسعف الذي كان يحاول أخذ إميلي بعيدًا عني إلى سيارة الإسعاف مع إميلي بين ذراعي. ركبت إلى المستشفى لفحصها وأنا ما زلت أحملها بين ذراعي. عندما وصلنا إلى المستشفى، جاء طبيب لفحص إميلي لمعرفة ما إذا كانت تعاني من أي مشاكل صحية بسبب الطريقة التي ولدت بها أختي، وحملتها بين ذراعي، وجاءت ممرضة لتنظيفها وسحب الدم. قالت إنها بحاجة إلي لوضع إميلي على الأرض حتى تتمكن من تنظيفها وسحب الدم لإجراء بعض الفحوصات. أخبرتها بسحب الدم، لكنني سأقوم بتنظيفها. لم أكن لأترك ابنة أختي تغيب عن نظري. شعرت أنه إذا تركتها فلن أراها مرة أخرى أبدًا".
لقد ذهب قلب زاكاري إلى سييرا عندما ظهرت الصورة التي رسمتها للتو في ذهنه.
"اتصلت بأمي وأبي لأخبرهما بوفاة ابنتهما"، هكذا قالت سييرا بصوت مملوء بالألم والحزن عندما تحدثت عن وفاة أختها وولادة إميلي، "وقلت لهما إن لديهما حفيدة. لقد جاءا إلى المستشفى وكانا يتبادلان التهاني ويبتسمان لحفيدتهما الجديدة حتى أخبرهما الطبيب أن جسدها مليء بالكوكايين. ثم فجأة ابتعدا عن الطفلة، كانا يناديانها بالجميلة قبل دقيقة واحدة فقط، والآن ينظران إليها، وكأنها مصابة بمرض معدٍ رهيب يمكن أن يصابا به إذا لمساها ويقتلهما في دقائق. أصبحت النظرات على وجوههما أكثر اشمئزازًا عندما أخبرهما الطبيب ووصف بعض الأشياء التي ستمر بها إميلي عندما يخرج الكوكايين من جسدها".
"قرر والداي أنه سيكون من الأفضل أن نترك للدولة الاهتمام باحتياجات إيميلي، حيث كانا أكثر اعتيادًا على التعامل مع الأطفال الذين يعانون من حالة إيميلي".
قالت سييرا وهي تمسح دمعة كانت تتدلى من جانب عينها اليمنى: "كانت تلك هي المرة الأولى التي ألعن فيها والديّ. لقد وصفتهما بالجبناء والمتغطرسين لأنهما كانا قلقين من استمرار الناس في الحديث عن الحياة التي عاشتها كارا وتذكرها إذا ما انكشفت حالة إميلي. لقد طلبت منهما أن يغادرا المستشفى. وأن أعتني بإميلي، وأن لا يقلقا بشأن وجودها في الجوار لإحراجهما".
"كم من الوقت مر قبل أن تتبناها؟" سأل زاك.
"بعد ثلاثة أشهر،" أجابت سييرا.
"هل تعرف؟" سأل زاك.
"نعم"، أجابت سييرا. "لقد أوضحت لها أن والدتها تحبها، لكنها ارتكبت خطأً فادحًا بالتورط في تعاطي المخدرات غير المشروعة، مما أدى إلى إبعادها عنا وعنها".
"كيف أخذته؟"
قالت سييرا وعيناها تلمعان بالحزن وهي تتذكر ذلك اليوم: "لقد كان الأمر أشبه بطفلة في السادسة من عمرها. بكينا، وتحدثنا عن مشاعرها، وتناولنا الآيس كريم بالزبدة والجوز، ثم ذهبنا إلى الفراش".
"وماذا عن والدها؟"
"لقد مات بسبب جرعة زائدة من المخدرات قبل أسبوع من وفاة كارا"، أجابت سييرا بصوتها الذي أصبح باردًا وخالي من المشاعر.
قال زاك بينما كان عقله يدور عندما فكر في الأشياء التي مرت بها إيميلي، وهي في الثامنة من عمرها فقط: "لقد مرت تلك الفتاة الصغيرة بالكثير".
"نعم، لقد فعلت ذلك"، وافقت سييرا، "وما زال أمامها المزيد لتفعله بعد كسر ساقيها. ولكنني سأتأكد من حصولها على كل ما تحتاجه حتى تتمكن من الوقوف على ساقيها مرة أخرى".
"وسأساعدك"، قال زاك بنبرة متعاطفة. "لن تضطري إلى القيام بهذا وحدك".
"شكرًا لك،" قالت سييرا وهي تبتسم له، "لكن ليس عليك أن تفعل ذلك. شعرت فقط أنه يجب أن تعرف ذلك."
"هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "لا أستطيع التفكير في أي شيء. أنا أخبرك بكل ما أعتقد أن أي شخص قد يتمكن من اكتشافه إذا ما قام بالتحقيق معي. لم أكن أريد أن أفاجئك".
"هل تتوقعين أن يتم التحقيق معك؟" سأل زاكاري بنبرة صوته التي أظهرت دهشته مما قالته.
قالت سييرا وهي تبتسم: "زاك، أنت رجل ثري، تعود إلى المنزل فجأة مع زوجة لم يعلم أحد أنك تواعدها. زوجة أمريكية من أصل أفريقي، ولديها **** صغيرة. بالطبع سأخضع للتحقيق، إن لم يكن من قبل عائلتك، فمن قبل شخص يريد معرفة المزيد عني".
"أنت تحب أن تكون مستعدًا"، قال زاك مازحًا.
"إلى أقصى حد،" قالت سييرا مازحة.
قالت المضيفة لإخراج زاك من أفكاره: "أريدك أن تربط حزام الأمان يا سيدي، سوف نهبط في لاس فيجاس قريبًا".
"شكرًا لك،" قال زاك وهو يربط حزام الأمان.
"لا يزال بإمكانك تغيير رأيك"، همس آرون في أذنه. "ليس عليك أن تفعل هذا".
"أعلم ذلك،" قال زاكاري وهو ينظر إلى سييرا النائمة، "لن أغير رأيي. أريد أن أفعل هذا."
بعد أن هبطت الطائرة، أيقظ زاك سييرا وانطلقا إلى لاس فيغاس حيث كانا سيتزوجان. ****************************** قال قاضي الصلح لزاكاري: "يُسمح لك بتقبيل عروسك".
انحنى زاكاري، ورفعت سييرا فكها متوقعة أن يقبلها على الخد. رفع زاكاري إصبعه إلى ذقنها وأدارها بلطف وبطء لتواجهه، وأعطاها قبلة على شفتيها.
"مرحبًا بك في العائلة السيدة كولينز،" قال مازحًا.
"شكرًا لك، السيد كولينز،" قالت سييرا مازحة.
بدأ أصدقاء زاك في الصراخ بالتهنئة بينما كانوا يلقون الأرز في الهواء ويهطل على الزوجين المتزوجين حديثًا قانونيًا.
قال قاضي الصلح لزاكاري وشيرا، وكان وجهه مبتسما للزوجين: "لقد أجريت العديد من مراسم الزواج خلال الثلاثين عامًا التي قضيتها كقاضي صلح، ولكن يجب أن أقول إن لدي شعورًا بأنكما ستتمتعان بحياة زوجية طويلة وسعيدة".
لقد أرسلت كلمات الرجل التي كانت تهدف إلى مواساتهم وإطرائهم شعورًا بالذنب عبر جسد سييرا، مما جعلها تشعر بالخجل الشديد من نفسها لخداعه.
ابتعدت عنه على أمل ألا يرى الخجل الذي تشعر به على وجهها أو في عينيها.
"شكرًا لك،" قال زاكاري وهو يصافح الرجل ويتجه نحو الباب مع سييرا، حتى يتمكنا من المغادرة.
"لا تقلقي يا عزيزتي"، قال قاضي الصلح وهو يمسك بيد سييرا. "أعلم أن هذا الزواج قد يواجه تحديات أكثر من غيره، لكن من الواضح لأي شخص ينظر إليك وإلى زوجك الجديد أنكما تحبان بعضكما البعض. لذا، أقول أن تثقا في بعضكما البعض، حبكما وكل شيء سيكون على ما يرام".
"سأفعل ذلك،" قالت سييرا بصدق في صوت الرجل مما تسبب في شعورها بالذنب الذي كاد يرتفع في حلقها ويخنقها، "وشكرًا لك على هذه الكلمات اللطيفة."
"دعنا نذهب يا عزيزتي" قال زاك وهو يضع يده في يد سييرا بينما بدأت الدموع تتساقط من عينيها.
"نحن لا نريد أن نفوت رحلتنا."
"أتمنى لكم حياة سعيدة"، قال لهم قاضي الصلح وهم في طريقهم إلى الممر للمغادرة.
"سنفعل ذلك" قال زاك للرجل.
بمجرد أن أصبحوا خارج الكنيسة، سحب زاك سييرا بالقرب منه ووضع ذراعيه حولها.
"آسف على ذلك" قال وهو يضع ذقنه على رأسها.
"لم يكن خطأك"، قالت له سييرا وهي تبتعد عن حضنه. "لا أعرف لماذا بدأت في البكاء".
قال جديون محاولاً المزاح وتخفيف الأجواء: "العروس تبكي دائمًا في حفل زفافها".
اتجهت أربع مجموعات من العيون نحوه في إشارة إلى أنه إذا لم يصمت فإنه سيكون في مشكلة خطيرة.
قالت سييرا "أعتقد أنه من الأفضل أن نعود إلى أتلانتا، أنا متشوقة للعودة إلى إميلي".
"حسنًا،" قال زاكاري وهو يخرج هاتفه المحمول. "سأتصل بالطيار وأخبره أننا في طريقنا وأنه يجب أن يكون مستعدًا لإعادتنا جوًا." ******************************
"السيدة زاكاري كولينز." قالت سييرا الاسم بصوت عالٍ لنفسها ولم تستطع أن تصدق أنه يشير إليها. لقد تزوجا منذ أسبوع، وما زالت لا تصدق ذلك.
وبينما كانت تنظر إلى خاتم الزفاف الماسي الذي يبلغ حجمه قطرة واحدة والمثبت على إصبعها، عاد ذهنها إلى اليوم الذي تزوجت فيه هي وزاك.
انطلقت ضحكة من فمها عندما فكرت في النظرة على وجه زاك عندما أدرك أنهم على وشك المغادرة بدون رخصة زواجهما والطريقة التي بدا بها عندما اندفع مرة أخرى إلى داخل الكنيسة للحصول عليها.
ثم أدركت سييرا أن لا هي ولا زاك قد وقعا على الوثيقة، فركضت إلى الداخل مع أصدقاء زاك لتصحيحها. وكادوا جميعًا يصطدمون بزاك الذي كان في طريقه إلى الخارج لإحضارها.
ضحكوا جميعًا وهم في طريقهم إلى داخل الكنيسة حيث وقعت سييرا وزاكاري على الترخيص ثم توجهوا إلى المطار للعودة إلى أتلانتا.
عندما عادوا في تلك الليلة، علمت سييرا أن زاكاري يمتلك الفندق الذي كانت أختها مديرته. لقد فاجأتها هذه المعلومة، لكنها سمحت لها ولإميلي بالإقامة في جناح البنتهاوس مجانًا.
عاد زاك وأصدقاؤه إلى لندن بعد يوم واحد من زواجهما، لتسليم دليل زواجهم إلى محامي والده، حتى يتم الإفراج عن النصف الأول من ميراثه البالغ مائة جنيه إسترليني له.
سيتم الإفراج عن النصف الآخر في الذكرى الثانية لزواجهما. لم تتمكن سييرا وإميلي من الذهاب معهما لأن جوازات سفرهما لم تكن جاهزة بعد.
اتصل بها زاك عندما وصل إلى لندن ليخبرها أن اجتماعه مع والد آرون تم كما هو مخطط له وأن نصف ميراثه قد تم الإفراج عنه.
قبل أن يغادر زاك، استأجر ممرضة لمساعدة سييرا في التعامل مع إميلي وأعطى سييرا شيكات مصرفية حتى تتمكن من الحصول على أي شيء تحتاجه هي وإميلي في رحلتهما إلى لندن. ذهبت هي وإميلي والممرضة للتسوق لشراء الملابس لها ولإميلي.
وصلت جوازات سفرهم بعد ثلاثة أيام من مغادرة زاك وأصدقائه. الآن، كانت هي وإميلي قد حزمتا أمتعتهما واستعدتا للتوجه إلى المطار لركوب رحلتهما إلى لندن حيث سيكون زاكاري في انتظارهما.
"أنا معبأة بالكامل."
التفتت سييرا لرؤية إيميلي والممرضة خلفها.
"هل أنت متأكد؟" قالت سييرا مازحة.
"أنا متأكدة،" ردت إيميلي بصوت مرتجف قليلاً.
"كل شيء سيكون على ما يرام" حاولت سييرا طمأنتها.
قالت إميلي: "أعلم ذلك، لست خائفة، بل أنا متحمسة للسفر على متن طائرة لأول مرة، والسفر لمسافة بعيدة، كل هذه المسافة إلى بلد آخر. لا أستطيع الانتظار حتى أركب الطائرة".
قالت سييرا وهي تقترب من إميلي وتحتضنها: "إنه أمر مثير أليس كذلك؟"
"هل أنت متحمسة يا أمي؟" سألت إيميلي.
"أنا متحمسة جدًا" أجابت سييرا.
"سوف أغادر الآن" قالت الممرضة.
"شكرًا لك،" قالت سييرا وهي تدفع للمرأة، بما في ذلك إكرامية كبيرة.
قالت الممرضة وهي تنظر إلى شيكها: "أتمنى لكما رحلة آمنة". اتسعت عيناها عندما رأت حجم الإكرامية التي أعطتها لها سييرا. "شكرًا لك سيدتي".
قالت سييرا وهي ترافق الممرضة إلى الباب: "شكرًا لك. أنا أقدر كل مساعدتك".
وعندما كانت على وشك فتح الباب، طرق أحدهم الباب.
فتحت سيرا الباب وفوجئت برؤية زاك، آرون، ألكسندر، جدعون وكولين واقفين على الجانب الآخر.
"زاكاري!" قالت إيميلي وهي ترفع ذراعيها لتعلمه أنها تريد أن تعانقه.
قال زاكاري وهو يتقدم نحو إيميلي ويعانقها: "مرحبًا، كيف حال طفلتي الصغيرة؟"
قالت إميلي وهي تعانق رقبته بقوة: "أنا بخير. شكرًا لك على ملابسي. لم يكن لدي خزانة ملابس من قبل".
"على الرحب والسعة"، قال زاك وهو يستمتع بالطريقة التي أضاءت بها عينا إميلي عندما تحدثت عن ملابسها الجديدة.
"ماما، اشتريت لي دمية جديدة أيضًا"، قالت إيميلي.
"هل لديك لعبة واحدة فقط؟" قال زاك.
قالت إيميلي: "قالت أمي إن لعبة واحدة ستفي بالغرض الآن، وقالت إنني أستطيع الحصول على المزيد عندما نصل إلى لندن".
"يبدو أن والدتك اتخذت قرارًا جيدًا للغاية"، قال زاكاري.
"مرحبًا، ماذا عنا؟" قال ألكسندر وهو يركع بجوار إميلي، بنظرة حزينة ووجه متذمر. "ألا نحظى باحتضان؟"
استدارت إيميلي وعانقت كل صديق من أصدقاء زاك.
"ماذا تفعلون هنا؟" سألت سييرا. "هل حدث تغيير في الخطط؟"
"لا،" أجاب زاك. "لقد أتيت لأنني لم أستطع أن أسمح لك ولإميلي برحلة الطيران الأولى بمفردكما، أليس كذلك؟"
"لقد أتيتم جميعًا إلى هنا من أجلي ومن أجل أمي؟" سألت إيميلي.
"نعم، لقد فعلنا ذلك"، قال جديون. "سمعنا أنك كنت متوترًا بعض الشيء بشأن رحلتك الأولى بالطائرة".
"فقط قليلاً" قالت إيميلي بخجل.
"حسنًا، لا داعي لأن تخاف حتى لو قليلًا"، قال جديون، "لأننا سنكون معك في الطائرة".
"شكرا لك" قالت إيميلي.
"على الرحب والسعة" قال لها جديون.
نظر زاكاري إلى أصدقائه الذين كانوا جميعاً معجبين بإميلي، وتذكر ذهنه المحادثة التي أجروها في الليلة التي تلت زواجه من سييرا، وكانوا على متن طائرة في طريق العودة إلى لندن.
"هل فقدت عقلك يا زاكاري؟" سأله كولين. "لقد تزوجت امرأة لا تعرف عنها شيئًا. ليس فقط أنك لا تعرف عنها شيئًا، بل لديها *** أيضًا."
قال جديون "سترسلك والدتك إلى مستشفى للأمراض العقلية، لا أصدق أنك فعلت شيئًا مجنونًا كهذا".
قال ألكسندر وهو ينضم إلى المحادثة: "الجنون ليس الكلمة المناسبة للتعبير عن الأمر. الجنون هو الكلمة المناسبة للتعبير عن الأمر. ستغضب والدتك عندما تكتشف أنك تزوجت من امرأة التقيت بها للتو ولا تعرف عنها شيئًا وأن هذه المرأة لديها ***. لكنها ستفقد وعيها تمامًا عندما تلتقي بسييرا وإميلي".
كان الجميع يعلمون أن ألكسندر كان يتحدث عن رد فعل والدة زاك عندما اكتشفت أن زوجة ابنها الجديدة وحفيدتها من ذوي البشرة السوداء.
"إنه على حق"، قال ألكسندر، "حقيقة أن سييرا وإميلي من السود ستكون بمثابة حبة من الصعب على والدتك أن تتقبلها".
قال زاك بصوت قوي وواثق: "سييرا زوجتي، وأي مشاكل تواجهها والدتي سوف تضطر إلى التغلب عليها، لأن الزواج انتهى ولا تستطيع أن تفعل شيئًا حيال ذلك".
"يجب أن تكوني مستعدة لأن تجعل والدتك وأبيجيل حياة سييرا جحيمًا حقيقيًا"، قال آرون. "لأن والدتك لن تكون سعيدة بهذا الأمر ولن تقبله ببساطة. ستفعل كل ما في وسعها لإنهاء زواجكما. استبدال سييرا بأبيجيل".
"أنا متزوج"، قال زاكاري، "والدتي سوف تقبل حقيقة أن أبيجيل وأنا لن نتزوج".
"أوه، أيها الصغير العقل،" قال جديون ساخرًا. "والدتك تعلم أن هذا ليس زواجًا حقيقيًا، تمامًا كما تعلمين. بالنسبة لها، سييرا هي عقبة في طريق أحلامها، شيء يجب التعامل معه، وهذا ما ستفعله، ستتعامل مع سييرا."
لم يكن زاكاري راغبًا في الاعتراف بذلك، لكن جديون كان محقًا. لن يكون رد فعل والدته على زواجه من سييرا هو الترحيب بها في العائلة بأذرع مفتوحة، بل التعرف عليها من خلال مراقبة سييرا ومعرفة أفضل طريقة لإخراجها من حياته.
ولكنه لم يكن ليسمح بحدوث ذلك. فبالرغم من أن زواجه من سييرا لم يكن زواجًا حقيقيًا، إلا أنه لم يكن ليسمح لأمه بإهانة سييرا أو علاقتهما. كان سيحمي سييرا وإميلي من والدته وأبيجيل.
"الأرض لزاكاري،" قالت سييرا وهي تنقر بأصابعها أمام وجه زاك وتخرجه من أفكاره.
نظر إليها زاكاري وكان على وجهها نظرة قلق.
"هل تفكر فيما فعلته؟" سألت سييرا.
"نعم" اعترف زاكاري.
"أنا أيضًا"، قالت سييرا بنظرة تفهم على وجهها. "قضيت معظم الأسبوع أفكر في الأمر ولم أصدق أنني فعلته".
"يبدو الأمر وكأننا فقدنا عقولنا، أليس كذلك؟" قال زاكاري.
"قليلاً فقط"، أجابت سييرا ضاحكة، "لكن من الجيد ألا أكون مجنونة بمفردي".
"ما هو لونك المفضل؟" سأل زاكاري فجأة وهو يغير الموضوع.
"أحمر،" أجابت سييرا. "ما هو لونك؟"
أجاب زاكاري: "أزرق، الآن نعرف شيئًا عن بعضنا البعض".
"أنت مجنون" قالت سييرا ضاحكة.
"نحن مستعدون للذهاب"، قال آرون وهو يدفع كرسي إيميلي المتحرك نحو الباب الأمامي.
"أنا مستعدة أيضًا"، قالت سييرا وهي تلتقط حقيبة يد وحقيبة سفر.
"سأأخذها" قال زاك وهو يأخذ الحقيبة من يدها.
كانت سييرا وإميلي وزاكاري وأصدقاؤه يعبرون الردهة متجهين إلى مدخل الفندق، عندما اصطدموا ببري، شقيقة سييرا.
كانت سييرا تبحث عن بري خلال الأسبوع الذي قضته في الفندق لتخبرها عن زواجها من زاكاري، لكنها لم تكن متاحة أبدًا عندما حاولت سييرا الاتصال بها، لذلك لم تكن قادرة على إخبارها عن زاك.
قالت بري وهي تتساءل عما تفعله أختها وابنة أختها مع رئيسها الجديد: "مرحبًا سيد كولينز". سألت وهي تنظر إلى سييرا وإميلي: "هل هناك مشكلة؟"
"لا، سيدتي ووكر"، قال زاكاري. "سأعود بعائلتي الجديدة إلى المنزل لمقابلة عائلتي في لندن".
لقد صدمت بري مما سمعته لدرجة أن كل الهواء خرج من رئتيها ولم تستطع الكلمات أن تقولها.
"متى؟" سألتها متى ستتمكن من التنفس مرة أخرى.
"منذ اسبوع"، قالت سييرا.
"علينا أن نتوجه إلى المطار، سييرا"، قال زاكاري. "سوف نفوت رحلتنا إذا لم نسارع".
"سأتحدث إليك عندما نعود"، قالت سييرا لأختها وهي تتجه هي ومجموعتها خارج الفندق. تاركة بري واقفة في الردهة وفمها مفتوح ونظرة ذهول على وجهها.
شاهدت أختها وهي تغادر مع رئيسها، الذي أخبرها للتو أنه صهرها الجديد.
*****************************
كان مشهد سييرا وإميلي مثيرًا للإعجاب عندما وصلا إلى المطار. كانتا امرأة أمريكية من أصل أفريقي وفتاة صغيرة برفقة خمسة رجال بيض. كان الناس يحدقون فيهما جميعًا، ربما متسائلين عما يفعله الرجال الخمسة الوسيمون مع الفتاة البسيطة والفتاة الصغيرة اللطيفة.
لم يواجهوا أي مشاكل عندما وصلوا إلى المطار لأن سييرا وزاك اتصلوا بالمطار للتأكد من إجراء الترتيبات اللازمة حتى تكون تجربة إميلي الأولى في المطار تجربة جيدة.
وكان في استقبالهم على الرصيف عند وصولهم إلى المطار موظفو المطار الذين ساعدوهم في إخراج إيميلي من الليموزين، وعبور أمن المطار وحتى الطائرة.
لأن إيميلي كانت على كرسي متحرك، كانوا أول ركاب الدرجة الأولى الذين صعدوا إلى الطائرة.
كانوا جميعًا جالسين معًا. جلست سييرا وإميلي معًا، وكل منهما تمسك بيد الأخرى.
وكان زاكاري وهارون يجلسان أمامهما في المقاعد، وكان ألكسندر وجديون يجلسان أمامهما في المقاعد، وكان كولن يجلس في المقعد خلفهما.
جلست سييرا في المقعد المجاور للنافذة لأن إميلي أرادت أن تتمكن من التحدث إلى زاكاري. وفي الجهة المقابلة للممر، جلس آرون في المقعد المجاور للنافذة وجلس زاك في المقعد المجاور للممر. أراد أن يتمكن من مواساة سييرا وإميلي إذا شعرتا بالتوتر بشأن الرحلة.
نظر إلى الطائرة وهي تتحرك على المدرج. كانت سييرا تمسك بيد إميلي. كانت عينا إميلي مغلقتين بإحكام.
"لا تنسي ما قلت لك أن تفعليه إذا شعرت بالخوف" همست سييرا لابنتها.
"لم أفعل ذلك"، قالت إميلي وهي تلف يدها حول قلادة كانت ترتديها حول رقبتها. "أنا متمسكة بجنية الحظ السعيد الخاصة بي".
"هذا جيد يا عزيزتي" قالت سييرا.
تمنى زاك أن يتمكن من تخفيف مخاوفهما، ولكن مع علمه أن الوضع لا يسمح بذلك وفعل ما بوسعه، مد يده وأمسك بيد إميلي.
فتحت إميلي عينيها ونظرت إلى الأسفل ورأت زاك يمسك بيدها. التفتت ونظرت إليه وابتسمت.
"شكرا لك" قالت سييرا.
"لا أستطيع أن أترك صديقتي خائفة ولا أستطيع مواساتها، أليس كذلك؟" قال زاك.
عندما رأى كولين أن سييرا كانت متوترة أيضًا، وضع يده فوق مقعدها وعرض عليها أن تمسكه. وعندما رأت سييرا اليد تمتد إلى أعلى، أخذتها في يدها. ركبا على هذا النحو بينما كانت الطائرة تتجه نحو المدرج.
رفع زاك حاجبه عندما أمسكت سييرا بيد كولين. لسبب ما لم يكن يحب أن تمسك بيد صديقه. أراد أن يكون هو من يواسيها.
شعر آرون بتوتر زاك فجأة، استدار ونظر في الاتجاه الذي كان ينظر إليه زاك.
"إنه يساعد سييرا فقط"، قال آرون.
"أعلم ذلك،" قال زاك، "لكنني لا أزال لا أحب ذلك،" أضاف زاك عقليًا.
استدار زاك بعيدًا وهو يخبر نفسه أنه سيكون سعيدًا عندما تهبط طائرتهم.
عندما استقرت الطائرة، نظر زاك عبر الممر ليرى ما إذا كانت سييرا لا تزال تمسك بيد كولين. كافح لإبعاد الابتسامة عن وجهه عندما رأى أن سييرا تخلت عن قبضتها على يد كولين.
******************************
كانت رحلتهم متواصلة بلا توقف، مما جعل الرحلة الأولى طويلة ومتعبة لكل من سييرا وإميلي. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مطار هيثرو، كان المساء قد حل، وكانت إميلي تواجه صعوبة في إبقاء عينيها مفتوحتين. طلبت منها سييرا أن تأخذ قيلولة، لكنها رفضت، قائلة إنها لا تريد أن تفوت أي جزء من رحلة الطائرة.
ولكن بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى وجهتهم، كانت إيميلي قد خسرت المعركة وانتصر النوم.
عندما هبطت طائرتهم، مد زاك يده وأخرج إيميلي من مقعدها واحتضنها بين ذراعيه، ثم خرج هو وسيارا وبقية طاقمهم المتنوع من الطائرة.
تمامًا كما حدث في أتلانتا، كان الناس يحدقون فيهما أثناء مرورهما عبر المطار. رأى زاك والدته وأبيجيل في انتظارهما.
كانت أبيجيل أول من رآهم، فنقرت على كتف والدة زاك وأشارت إليهما. توجهت هي ووالدة زاك نحوهما.
"من هذا الذي معه؟" سألت أبيجيل وهي تلاحظ المرأة السوداء بجانب زاك والفتاة الصغيرة التي كانت تحمل ساقيها في الجبصين بين ذراعيه والتي بدت نائمة.
قالت والدته وهي تبحث في المطار لترى ما إذا كان بوسعها اختيار زوجة ابنها الجديدة: "لا أعلم. أريد أن ألقي نظرة على المرأة، لقد رحل وتزوج".
قالت أبيجيل وهي تراقب المرأة السوداء التي تقف بجانب زاك وهي تضع ذراعها حول ذراع زاك: "أعتقد أن المرأة التي معه هي زوجة ابنك الجديدة".
"ما الذي تتحدث عنه؟" سألت والدة زاك وهي تنظر إلى المشهد الذي كانت أبيجيل تنظر إليه.
"يا إلهي" قالت بينما مرر زاك الفتاة الصغيرة إلى صديقه آرون وأمسك بيد المرأة السوداء الجميلة عندما رآها وأبيجيل واتجه نحوهما.
قالت أبيجيل وهي تحاول جاهدة أن تكبح دموعها وهي تفكر في ردود أفعال أسرتها وأصدقائها والأسئلة التي سيطرحونها عليها عندما يكتشفون أن زاكاري لم يكن متزوجًا من شخص آخر فحسب، بل إنه تزوج امرأة سوداء: "لا بد أنه يمزح". قالت أبيجيل بينما كان زاك والمرأة يقتربان منها ومن والدة زاكاري: "لا بد أنه يمزح".
"كل شيء سيكون على ما يرام"، همس زاكاري لسييرا عندما شعر بتوترها عندما لاحظت الطريقة التي كانت والدته وأبيجيل ينظران إليها. ابتسم عندما شعر بها قليلاً عندما وصلا إلى والدته وأبيجيل. "مساء الخير يا أمي"، قال زاكاري وهو يشد قبضته على يد سييرا.
"مساء الخير زاكاري" أجابته والدته دون أن ترفع عينيها عن المرأة التي كان ابنها يمسك بيدها. "من نحن هنا؟"
"أود أن أقابلك زوجتي، سييرا ووكر كولينز"، قال زاكاري وهو يضع ذراعه حول كتفي سييرا. سييرا، أود أن أقابلك والدتي إميلي كولينز."
نظرت سييرا إلى والدة زاك ورأت ما كانت تعرف أنه يجب أن يكون المثال الأبرز للآداب والأناقة البريطانية. إميلي كولينز، والدة زاك البالغة من العمر ثمانية وستين عامًا، وطولها خمسة أقدام وخمس بوصات، ووزنها مائة وخمسون رطلاً. كان وجهها مصففًا بخبرة ويظهر القليل من التجاعيد. حدقت عيناها الرماديتان الباردتان بريبة في سييرا، وكانت ملابسها تصرخ بأنها مصممة، باهظة الثمن ومصممة حسب الطلب. كان شعرها الرمادي مصففًا بشكل جميل. نظرت إميلي كولينز إلى المرأة التي قدمها ابنها للتو على أنها زوجته، وقيمت عيناها كل شيء عنها، مندهشة من أن المرأة كانت تنظر إليها بنفس النظرة.
"مرحبا" قالت وهي أول من تحدث.
"مرحبًا،" ردت سييرا وهي تنتظر والدة زاك لمواصلة المحادثة لأنها كانت تعلم أن مقابلتها ومعرفة أنها متزوجة من ابنها كان لابد أن يكون بمثابة صدمة ومفاجأة.
"أمي، أنا جائعة"، قالت إيميلي لتخبر الجميع أنها مستيقظة.
قالت سييرا وهي تسير نحو إميلي التي كانت لا تزال محتجزة لدى آرون: "حسنًا يا حبيبتي، سنحضر لك شيئًا لتأكليه بمجرد مغادرتنا المطار. أريدك أن تقابلي زاك... أعني والدة زاكاري إميلي كولينز، السيدة كولينز، أود منك أن تقابلي ابنتي إميلي".
"مرحباً سيدتي كولينز،" قالت إميلي وهي تمد يدها بالطريقة التي علمتها إياها والدتها عندما تقابل شخصًا جديدًا.
"مرحبا،" قالت والدة زاكاري وهي تصافح الفتاة الصغيرة.
"لدينا نفس الاسم"، قالت إيميلي.
"نعم، نحن نفعل ذلك"، قالت والدة زاك.
"أراهن أنني أكتب اسمي بشكل مختلف عن اسمك"، قالت إيميلي.
قالت والدة زاك: "لا أعتقد ذلك، لا يمكن كتابة اسم إميلي إلا بطريقة واحدة".
قالت إميلي: "تكتب والدتي اسمي بطريقة خاصة لأنني فتاة صغيرة مميزة. هل تريد مني أن أكتبه لك؟"
قالت سييرا "يمكنك أن تكتبها لها لاحقًا، نحتاج إلى إحضار شيء لتأكله".
قالت الشابة التي كانت تقف بجانب والدة زاك: "دعها تنطقها. أريد أن أسمع كيف تنطقها".
قالت سييرا وهي تركز عينيها على المرأة: "اذهبي يا حبيبتي، اهجئي اسمك للجميع.
"إميلي،" قالت بفخر وهي تهجئ اسمها.
قال زاك وهو يدفع الكرسي المتحرك الخاص بإميلي إلى آرون ويساعده في وضعها فيه ويتأكد من أنها مرتاحة: "والدتك على حق. هذه طريقة خاصة لكتابة اسمك لفتاة صغيرة مميزة للغاية".
قالت أبيجيل عندما بدا الأمر وكأن لا أحد سيقدمها إلى زوجة زاك الجديدة وابنة زوجها، وهي تمد يدها إلى سييرا: "اسمي أبيجيل ستابلتون. أنا صديقة زاكاري".
"إنها صديقة للعائلة" صحح زاك.
قالت أبيجيل بسخرية وهي تنظر إلى زاك: "كنت على وشك أن أصبح أكثر من مجرد صديقة للعائلة".
"يسعدني أن ألتقي بك، أبيجيل"، قالت سييرا وهي تصافح أبيجيل.
"لديك لهجة جنوبية"، قالت أبيجيل. "هل أنت من الجزء الجنوبي من الولايات المتحدة؟"
"لقد ولدت ونشأت في أتلانتا، جورجيا"، أجابت سييرا.
"ما الذي حدث للفتاة؟" سألت والدة زاك.
قالت إيميلي قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الإجابة: "ساقاي مكسورتان".
قال زاكاري وهو يضع يده فوق يد إميلي: "لن نتحدث عن حالة ابنة زوجي هنا. لقد عدنا للتو من رحلة مرهقة، لذا سنعود إلى المنزل ونستريح وسنتحدث إليك لاحقًا يا أمي".
استطاعت إيميلي أن تدرك من نبرة صوت ابنها أنه كان غاضبًا منها.
"هل هذا يعني أنني لن أراك على الإطلاق اليوم؟" سألت ابنها.
"ليس اليوم"، قال زاكاري. "أريد التأكد من أن سييرا وإميلي مستقرتان".
توجه الجميع إلى سيارة الليموزين التي ستقل زاك وعائلته إلى المنزل. وبينما اقتربوا، نادت إميلي على سييرا.
"ماما."
ذهبت سييرا إلى ابنتها.
"نعم يا حبيبتي" قالت سييرا.
أشارت إميلي بإصبعها إلى والدتها بأنها تريد منها أن تقترب منها. انحنت سييرا حتى تتمكن إميلي من الهمس في أذنها.
"كل شيء سيكون على ما يرام" قالت سييرا لإميلي بصوتها المطمئن.
هزت إيميلي رأسها بالنفي.
"ما الأمر؟" سأل زاك.
وقفت سييرا على أطراف أصابع قدميها و همست في أذن زاك بما قالته لها إيميلي.
"والدتك على حق،" ركع زاك وتحدث إليها، "كل شيء سيكون على ما يرام. لن يحدث شيء. أعدك."
هزت إيميلي رأسها مرة أخرى بالنفي، وعبست وبدأت في البكاء.
"ما الذي حدث للطفل؟" سألت والدة زاك.
"إنها لا تريد الدخول إلى الليموزين"، قالت سييرا.
"لماذا لا؟" سألت والدة زاك.
"إنها تعتقد أنه إذا ركبنا السيارة سيحدث شيء سيء"، قال زاك.
"كيف لها أن تعرف ذلك؟" سألت أبيجيل.
قالت سييرا متجاهلة سؤال أبيجيل: "تعالي يا إميلي، لن يحدث شيء".
"لا أريد الدخول إلى السيارة يا أمي" قالت إيميلي وهي تبكي بصوت أعلى.
"ماذا لو ركبنا معك؟" قال جدعون.
هزت إيميلي رأسها بالنفي مرة أخرى.
قالت والدة زاك: "ضعي الطفل في السيارة فقط، ليس لدينا وقت لهذا".
كانت سييرا على وشك تمزيق حماتها الجديدة عندما تدخل زاك.
"سنتولى هذه المهمة يا أمي"، قال بنبرة صوته وهو يأمر والدته بالتوقف. "لا داعي لركوب السيارة إذا كنت لا ترغبين في ذلك. سنأخذ سيارة أخرى إلى المنزل. هل توافقين؟"
أومأت إميلي برأسها لأعلى ولأسفل، ومسحت عينيها وتوقفت عن البكاء.
قالت والدة زاك: "سأأخذ السيارة إلى المنزل، ولن أسمح بإهدار الأموال التي دفعناها مقابل السيارة التي ستنقلنا إلى المنزل".
"لا!" صرخت إيميلي.
عند سماع صراخ إميلي، توقفت والدة زاك حيث كانت تقف، وفي نفس اللحظة، خرجت سيارة خارجة عن السيطرة من العدم واصطدمت بسيارة الليموزين التي كان من المفترض أن يستقلها زاك وسيارا وإميلي ووالدة زاك وأبيجيل.
نظر الجميع إلى سيارة الليموزين المحطمة، والتي بها خدش كبير في المنتصف نتيجة اصطدام السيارة الأخرى بها.
ثم التفتوا جميعًا ونظروا إلى سييرا وإميلي، متسائلين كيف عرفت الفتاة الصغيرة.
الفصل 3
هرع أفراد أمن المطار والموظفون إلى المكان عند سماع صوت المعدن المنهار والزجاج المتكسر وصراخ النساء وهن يشاهدن السيارة المسرعة تصطدم بسيارة الليموزين المتوقفة التي كان زاك وسيارا وإميلي ووالدة زاك وأبيجيل على وشك أخذها إلى المنزل.
قام رجال الأمن في المطار بإبعاد الناس عن السيارات وقام الموظفون بالتحقق من أن الجميع بخير. الشخص الوحيد الذي أصيب هو سائق السيارة المسرعة.
أراد زاك أن يأخذ سييرا وإميلي إلى المنزل حتى يتمكن هو وسييرا من التحدث، ويمكنها أن تشرح له كيف عرفت إيميلي أن السيارة ستصطدم بسيارتهما الليموزين.
لكنهم لم يتمكنوا من المغادرة لأن الشرطة وأمن المطار أرادوا أخذ إفادات منهم بشأن ما رأوه.
بعد تقديم إفاداتهم، كان زاكاري هو من اقترح أن يأخذوا سيارات أجرة منفصلة إلى المنزل.
كان الجميع يعلمون أن ذلك كان لأنه أراد التحدث إلى سييرا عما حدث وسؤالها لماذا لم تخبره عن قدرة إيميلي الفريدة.
عرف زاكاري أنها ربما لم تخبره لأنها اعتقدت أنه لن يصدقها، وكانت على حق.
لم يكن يؤمن بالعلماء النفسيين وما شابه ذلك، ولم يكن ليصدقها لو لم يرَ ذلك بعينيه.
"هل أنت غاضبة مني؟" سألت إيميلي سييرا بينما كانا يجلسان في الجزء الخلفي من سيارة الأجرة.
"لا يا حبيبتي" ردت. "أنا لست غاضبة منك. لقد فعلت شيئًا رائعًا اليوم، ومنعت الجميع من التعرض للأذى. أنا فخورة بك جدًا."
نظرت إيميلي إليها وابتسمت.
"كيف عرفت أن السيارات سوف تصطدم ببعضها البعض؟" سأل زاك.
"دعنا ننتظر حتى نصل إلى منزلك للتحدث عما حدث"، قالت سييرا وهي تمنع إيميلي من الإجابة على سؤال زاك.
كان بقية رحلة التاكسي إلى منزل زاك صامتًا حتى سألت إيميلي سؤالاً.
"هل أنت متأكدة أنك لست غاضبة يا أمي؟" سألت إميلي وهي تشعر بالتوتر الممتد بين والدتها وزاكاري.
"أنا متأكدة يا عزيزتي،" أكدت لها سييرا وهي تمد يدها وتحتضن إيميلي.
"إذن لماذا لا تتحدثين أنت وزاكاري مع بعضكما البعض؟" سألت إيميلي. "هل أنت غاضبة من زاك؟"
"لا، لست غاضبة من زاك"، ردت سييرا. "لقد هزني الحادث قليلاً وأشعر بالخوف قليلاً عندما أفكر فيما كان يمكن أن يحدث لو لم تكن هناك لتحذيرنا. لقد أذهلتني اليوم يا عزيزتي".
قال زاكاري وهو ينضم إلى المحادثة: "لقد أذهلتني أيضًا. لقد أنقذت حياتنا اليوم. ما فعلته كان رائعًا وموضع تقدير كبير".
لم يقال أي شيء آخر حتى وصلوا إلى شقة زاكاري، وكانوا يضعون أغراض سييرا وإميلي في غرفتهم ورأت سييرا إميلي تحاول قمع التثاؤب.
"أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لك للاستعداد للنوم"، قالت سييرا.
"ولكن الشمس لا تزال مشرقة"، قالت إيميلي.
"أعلم ذلك"، قالت سييرا، "ولكن من المحتمل أن يكون الجو مظلماً في جورجيا الآن."
"ما علاقة هذا بالأمر؟" سألت إيميلي.
"هل تتذكر مشروع العلوم الذي قمت به في درس العلوم العام الماضي حول دوران الأرض حول محورها؟" سألت سييرا.
"نعم" أجابت إيميلي.
"هل تتذكر كيف قمنا أنا وأنت ببناء نموذج للأرض، ثم أخذنا مصباحًا يدويًا وسلطنا ضوءه على النموذج؟" سألت سييرا.
"أوه، نعم"، قالت إميلي. "كان نصف الأرض مظلمًا والنصف الآخر مضاءً".
قالت سييرا بفخر لأن ابنتها تذكرت ما تعلمته: "هذا صحيح. نحن الآن في الجانب المضيء، لكن أصدقاءنا وعائلتنا في الجانب المظلم. لا تدرك أجسادنا أننا الآن في النصف المضيء من الأرض ولا تزال تعمل كما لو كنا في النصف المظلم من الأرض".
"لذا، فإن أجسادنا تتعب لأنهم يعتقدون أننا لا نزال في جورجيا"، قالت إميلي وهي تفهم ما كانت تقوله والدتها.
"نعم" قالت سييرا.
"هل هذا يعني أننا سننام في النهار مثل مصاصي الدماء ونبقى مستيقظين طوال الليل؟" سألت إيميلي.
قال زاكاري وهو ينضم إليهم في غرفة إيميلي: "قد تواجهين صعوبة في النوم في الأيام القليلة الأولى، لكن جسمك سوف يتكيف وستعودين إلى روتين وقت النوم الطبيعي".
"في هذه الأثناء، أعتقد أنه يجب عليك أن تأخذ قيلولة"، قالت سييرا. "كانت رحلة الطائرة إلى هنا طويلة".
"حسنًا يا أمي"، قالت إميلي. "أنا متعبة قليلًا". ((((((((((((((((()))))))))))))))
بعد أن وضعت إيميلي في قيلولتها، ذهبت سييرا إلى غرفتها بحجة تفريغ ملابسها ووضعها بعيدًا، بينما كانت في الواقع تحاول تجنب زاك والمحادثة التي كانت تعلم أنه ينتظرها من خلال الاختباء في غرفتها.
اعتقدت أنها ستنجح حتى سمعت صوتًا خفيفًا على باب غرفة نومها، مما أخبرها أن زاك لن يسمح لها بتجنب المحادثة.
وضعت سييرا القميص الذي كانت تطويه، وذهبت وفتحت باب غرفة نومها ورأت، كما توقعت، زاكاري واقفًا على الجانب الآخر.
لم يقل كلمة واحدة، بل نظر إليها فقط. رأى القبول في عينيها عندما خطت سييرا إلى الرواق وأغلقت باب غرفة نومها واتجهت إلى غرفة المعيشة، وكان هو يتبعها.
"هل ترغب في شرب شيء ما؟" سأل زاكاري وهو يتجه إلى البار ويسكب لنفسه مشروبًا غازيًا.
"لا" أجابت سييرا.
جلست سيارا على الأريكة وجلس زاك بجانبها.
"لماذا لم تخبرني؟" سأل زاك في بداية المحادثة.
"لن تصدقني"، قالت سييرا.
"منذ متى وهي تمتلك هذه القدرة؟" سأل زاك.
"لقد لاحظت ذلك قبل أسابيع قليلة من وقوع الحادث"، ردت سييرا. "كانت تخبرني بأننا سنستقبل زوارًا ومن هم الزوار قبل أن يطرقوا الباب. لقد اعتبرت الأمر مصادفة".
"ما الذي غيّر رأيك؟"
"حادث إميلي،" أجابت سييرا وهي تبتعد عن زاك، أقرب إلى نهاية الأريكة حيث سرت موجة من الألم عبر جسدها بينما عادت ذكريات الحادث الذي وضع إميلي على الكرسي المتحرك إلى ذهنها.
"ماذا حدث؟" سأل زاك.
"قبل وقوع حادث إميلي، كنت أعمل مصححة لغوية في إحدى دور النشر"، هكذا قالت سييرا. "بفضل التكنولوجيا الحديثة، كان بوسعي أن أقوم بعملي، الذي كنت بارعة فيه للغاية وأتقاضى أجرًا جيدًا للغاية، من منزلي. كنت أعمل عادةً أثناء وجود إميلي في المدرسة، وبعد أن تذهب إلى الفراش. مما سمح لي بقضاء الوقت معها وإعطائها كامل اهتمامي. في يوم وقوع الحادث، بدا أن إميلي كانت تمر بيوم سيئ، وبدا أنها تريد أن تنقل يومها السيئ إلي".
نهضت سييرا وذهبت لتقف أمام النافذة الكبيرة التي تطل على منظر خلاب لمدينة لندن. نظرت من النافذة محاولة إخفاء الشعور بالذنب الذي ما زالت تشعر به عن نظر زاك.
قالت سييرا وهي تضع يدها على صدرها خوفًا من أن ينفجر قلبها لأنها كانت تحاول يائسة ألا تبكي: "كانت متمسكة بي بشكل إضافي في ذلك اليوم. أرادت إميلي أن أركز كل انتباهي عليها، ولم تسمح لي بإنجاز أي عمل. أوضحت لها أنني لا أستطيع التوقف عما كنت أفعله لأن لدي موعدًا نهائيًا يجب الوفاء به".
بدأت سييرا بالتحرك ذهابًا وإيابًا.
"أرسلتها إلى غرفتها لتلعب بألعاب الفيديو، ولكن بدلاً من تشتيت انتباهها، كانت تأتي إلى مكتبي كل بضع دقائق لتخبرني بمدى نجاحها. كنت على وشك الصراخ عليها وإخبارها بالعودة إلى غرفتها عندما طرق أحدهم باب شقتنا".
توقفت سييرا أمام النافذة، ومدت يدها ومسحت دمعة سالت من عينها. واصلت قصتها بصوت مرتجف.
"كان أحد أصدقاء إميلي يريد أن يعرف ما إذا كان بإمكان إميلي الذهاب إلى السينما معها ومع والديها. أخبروها أنه بإمكانها دعوة صديقة واحدة، فاختارت إميلي."
استدارت سييرا لمواجهة زاك ووجدته واقفًا خلفها. ولأنها لم تكن قادرة على مواجهته، استدارت نحو النافذة.
قالت سييرا: "لا أحب عادة الخروج في اللحظة الأخيرة أو الخروج في اللحظة الأخيرة. لذا، عادة ما لم أفكر حتى في ترك إميلي تذهب. لكنها كانت تتصرف بشكل سيئ للغاية لدرجة أنني شعرت أننا بحاجة إلى أخذ استراحة من بعضنا البعض. يمكنها الخروج والاستمتاع بنفسها، ويمكنني إنجاز عملي. لذا، اعتبرت هذا موقفًا مربحًا للجانبين لكلينا. طلبت من الفتاة الصغيرة الانتظار في غرفة المعيشة بينما ذهبت لإحضار إميلي. كانت إميلي تلعب بلعبة الفيديو الخاصة بها. أخبرتها أن صديقتها كانت في غرفة المعيشة تنتظر اصطحابها إلى السينما. توقعت أن تقفز من الفرح".
"ولكنها لم تفعل ذلك؟" سأل زاك.
"لا، لم تكن تريد ذلك"، ردت سييرا. "سألتني من ستذهب معه. وعندما أخبرتها باسم الفتاة الصغيرة، ظهرت نظرة ذعر شديد على وجه إميلي، وأخبرتني أنها لا تريد الذهاب. سألتها لماذا لا تريد الذهاب، فقالت إن شيئًا سيئًا سيحدث. سألتها عما تعتقد أنه سيحدث، فقالت إنها لا تعرف، لكن الأمر سيكون سيئًا للغاية. اعتقدت أنها لا تريد الذهاب لأنها كانت تستمتع كثيرًا بإزعاجي".
"فأنت جعلتها تذهب؟"
"نعم،" أجابت سييرا وهي تستدير لمواجهة زاك. "الشيء الوحيد الذي رأيته هو فرصة لإبعاد إميلي عني لبضع ساعات. يمكنها أن تستمتع، ويمكنني أن أنجز عملي وأن أفي بالموعد النهائي. أخبرت إميلي أنها ستذهب سواء أرادت الذهاب أم لا، وأنها ستتصرف بشكل جيد وستستمتع."
"أراهن أن إيميلي لم تكن سعيدة بهذا الأمر."
"لم تكن كذلك. بدأت تتوسل إليّ ألا أجعلها تذهب مع صديقتها. ووعدتني بأنها ستبقى في غرفتها، وأنها ستتوقف عن مضايقتي. لم أصدقها. أخبرتها أن خروجها من المنزل سيعود عليها بالنفع، وأنها قد ترتدي ملابسها لأنها ذاهبة، وأن عليها أن تتصرف بشكل لائق وأن تستمتع، وإلا فإنها ستستجيب لي عندما تعود إلى المنزل. ارتدت إميلي ملابسها، وارتسمت ابتسامة على وجهها وغادرت مع صديقتها".
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل زاك عندما ظلت سييرا صامتة، وبدا أنها لن تستمر.
"بعد بضع ساعات تلقيت مكالمة هاتفية من إدارة شرطة أوتاوا أبلغتني بوقوع حادث سيارة مروع"، قالت سييرا وهي تحدق من النافذة مرة أخرى. "قال الضابط إن إميلي أصيبت بجروح خطيرة وأنني بحاجة للذهاب إلى المستشفى. أخبرت الضابط أنه اتصل بالرقم الخطأ وأغلقت الهاتف. قلت لنفسي إنها مكالمة مزيفة، لكن الهاتف رن بعد أقل من دقيقة. نظرت إلى هوية المتصل ورأيت أنه من ضابط يدعى فرانك. كدت لا أرفع سماعة الهاتف ظنًا مني أنه سيختفي إذا لم أرد عليه، لكنني أجبت عليه. أوضح الضابط على الطرف الآخر أنه يفهم ما أشعر به لكنه يحتاجني إلى النزول إلى المستشفى. قال إن ضابطًا سيأتي ليأخذني حتى أتمكن من البقاء مع إميلي. سألته عما حدث لإميلي، فقال إنه لا يستطيع أن يخبرني، وأن الأطباء سيخبرونني عندما أصل إلى المستشفى. قال إنهم يعالجون إصاباتها".
"لا بد أن هذا كان أطول انتظار وقيادة في حياتك"، علق زاكاري.
"لا، أجابت سييرا. بدا أن كل شيء حدث بسرعة كبيرة بعد أن تحدثت مع الضابط. بدا أن الضابط الذي كان من المفترض أن يأخذني إلى المستشفى وصل إلى بابي في أقل من خمس دقائق. بدا أن القيادة إلى المستشفى تستغرق وقتًا أقل من ذلك. قبل أن أعرف ذلك، كنت في المستشفى أستمع إلى الطبيب وهو يخبرني عن إصابات إميلي".
"ماذا قال؟" سأل زاك.
"قال إن إميلي أصيبت بارتجاج في المخ"، ردت سييرا وهي تلف ذراعيها حول نفسها، "وكسرت ساقيها، ولكن بخلاف ذلك كانت بخير. قال الكلمات بلا مبالاة، فتوقفت عن الحركة ونظرت إليه. لابد أن النظرة على وجهي أخبرته أنني صدمت بالطريقة القاسية التي تحدث بها عن ابنتي الصغيرة لأنه اعتذر قائلاً إنه كان يقول فقط إن إصاباتها كان من الممكن أن تكون أسوأ. لم أكن أريد أن أبدأ في الصراخ على الطبيب، لذلك طلبت منه أن يأخذني إلى إميلي".
شعر زاكاري أنه يجب عليه أن يواسي سييرا بينما استمرت في إخباره بما حدث، فتحرك نحوها عازمًا على وضع ذراعيه حولها، لكنها ابتعدت عنه واستمرت في إخباره كيف انتهى الأمر بإميلي على كرسي متحرك.
"عندما دخلت إلى الحمام حيث كانت إميلي تتلقى العلاج، كانت مستلقية على سرير مغطى بملاءة، وكان هناك محقن وريدي في ذراعها. كان رأسها ملفوفًا بضمادة، وكانت فاقدة للوعي وساقاها ملفوفتين بالجبائر. شرح الطبيب كيف كانوا يعالجونها، لكنني لم أسمع كلمة واحدة مما قاله. كانت عيني وأفكاري موجهة نحو إميلي ومحاولة التكيف مع ما كنت أراه. لم أستطع أن أصدق أن هذه ابنتي مستلقية على السرير مكسورة ومصابة بكدمات، ليس عندما غادرتني قبل بضع ساعات غاضبة ولكن بخير. في تلك اللحظة تذكرت ما قالته إميلي لي قبل أن تغادر المنزل. كيف توسلت إلي ألا أجبرها على الذهاب مع صديقتها. في تلك اللحظة أدركت أنني كنت مسؤولة عن استلقائها على السرير، فاقدة للوعي وساقيها مكسورتين. في تلك اللحظة هبطت علي مشاعر الذنب مثل صخرة تزن طنين. وقفت بجانب تلك السرير ووعدت نفسي بأنني لن أشك مرة أخرى في أي شيء أخبرتني به مرة أخرى."
"هل كانت لديها رؤى أخرى غير تلك التي رأتها في المطار؟" سأل زاكاري.
"نعم"، أجابت سييرا. "لقد أصبحنا بلا مأوى لأنه بعد حادث إميلي، أصبح تركيزي منصبًا عليها، والاعتناء بها والتأكد من أنها بخير. وبسبب ذلك، فاتني بعض المواعيد النهائية وفقدت وظيفتي. وهذا يعني أنني فقدت تأميني الصحي، مما يعني أنني كنت مسؤولة تمامًا عن فواتير المستشفى الخاصة بإميلي. والتي تمكنت من سدادها من مدخراتي وحسابي 401 (ك)."
"وهو ما لم يترك لك على الأرجح الكثير لتدفعه مقابل أشياء أخرى مثل الإيجار والطعام"، كما قال زاكاري.
"لقد خمنت ذلك"، قالت سييرا وعيناها لا تزالان تنظران إلى النافذة. "كانت مديرة الشقة سيدة لطيفة حقًا ساعدتني في دفع الإيجار لمدة شهرين بعد خروج إميلي من المستشفى. لكن هذا ترك لي الكهرباء والغاز والبقالة، وهو أمر مستحيل مع القليل من المال الذي حصلت عليه من البطالة. بحلول الشهر الثالث، أدركت أنا والمديرة أنني أخوض معركة خاسرة. لذلك، فعلت الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله، وهو طردنا. لكنها أعطتنا ستين يومًا للعثور على مكان جديد للعيش فيه، لكن مع وجود إميلي على كرسي متحرك كان ذلك مستحيلًا تقريبًا. لم أكن أعرف ماذا سأفعل حتى أخبرتني إميلي بالذهاب إلى عمل أختي والتحدث معها. قالت إنني سأجد المساعدة التي أحتاجها هناك".
"هل صدقتها؟" سأل زاكاري.
"ليس حقًا"، ردت سييرا. "لأنني اعتقدت أنها كانت تتحدث عن أختي، وقد تحدثت بالفعل مع بري عن إميلي، وعن بقائي معها، ورفضتني. ولكن، تذكرًا للوعد الذي قطعته، فقد صدقت إميلي عندما رأت رؤاها، وذهبت على أي حال، وكما توقعت رفضتني مرة أخرى. اعتقدت أن إميلي قد أخطأت في إشارتها. تركت بري دون أن أعرف ماذا سأفعل، أو ماذا سأقول لإميلي".
"ثم التقيت بي"، قال زاكاري.
"ثم التقيت بك" أجابت سييرا.
"المساعدة التي كنت بحاجة إليها."
"المساعدة التي احتاجها."
جلس زاك على الأريكة وأخذ رشفة من مشروب الصودا الخاص به.
"هذا أمر مذهل"، قال. "هل يعرف أي شخص آخر هذه القدرة؟"
"لا،" أجابت سييرا. "على الأقل لا أعتقد ذلك. كما قلت سابقًا، كنت أعتبر كل ما حدث مصادفة حتى وقع حادثها. ولكن عندما أدركت ما يمكنها فعله، أخبرتها ألا تخبر أحدًا وإميلي جيدة جدًا في فعل ما أقوله لها.
قال زاكاري "هذا أمر جيد، وآمل ألا يكون أحد في المطار قد رأى أو سمع ردود أفعالنا تجاه ما حدث".
"أنا أيضًا"، قالت سييرا. "أنا أيضًا".
((((((((((((()))))))))))))))
دخلت إيميلي كولينز إلى منزلها وهي لا تزال مذهولة مما شهدته واختبرته في المطار، وبدأ رأسها يؤلمها من صوت أبيجيل المزعج في أذنيها طوال الرحلة إلى المنزل.
"هل تصدقين ما حدث؟" سألت أبيجيل للمرة المائة التي بدت لإميلي وكأنها المرة الأولى.
"كنت هناك، أبيجيل،" أجابت إيميلي وهي تضع حقيبتها على الطاولة وترفع يديها لفرك صدغيها في محاولة لحجب صوت أبيجيل.
"كيف عرفت الطفلة أن سيارة الليموزين سوف تتحطم؟" قالت أبيجيل بصوت مليء بالرهبة مما شهدته.
"لم يكن من الممكن أن تعرف ذلك، أبيجيل"، قالت إيميلي وهي تدخل إلى غرفة جلوسها وتجلس.
"من الواضح أن الفتاة رأت السيارة الأخرى متجهة نحونا وحذرت الجميع."
"لم يكن بوسعها أن ترى السيارة الأخرى"، جادلت أبيجيل. "كانت جالسة على كرسيها المتحرك مما جعل من المستحيل عليها أن ترى فوق سيارة الليموزين، مما يعني أنها لم تكن لتتمكن من رؤية السيارة".
"ثم سمعت صوت السيارة قادمة أو صوت أحدهم يصرخ"، قالت إيميلي.
قالت أبيجيل: "حذرتنا من ركوب سيارة الليموزين قبل أن نسمع صرير الإطارات وقبل أن يصدر أي شخص صوتًا. لقد علمت بأمر السيارة الأخرى قبل أن نبدأ في ركوب سيارة الليموزين".
"ماذا تقولين أبيجيل؟" سألت إيميلي، وهي متعبة من مناقشة ما حدث.
"أنا أقول أن تلك الفتاة الصغيرة كانت على علم بالحادث قبل وقوعه"، ردت أبيجيل مكررة ما قالته في وقت سابق.
"وكيف تعتقد أنها عرفت بذلك مسبقًا؟" سألت إيميلي.
"ربما هي.... ذات قدرات نفسية،" أجابت أبيجيل بتردد، "أو ربما لديها... قدرات نفسية."
قالت والدة زاكاري: "لا تكوني غبية يا أبيجيل، لا وجود للمشعوذين، وأي شخص يدعي أنه واحد منهم هو شخص مشبوه، هدفه الوحيد هو إجبار الناس على دفع المال مقابل خدماته".
"حسنًا، اشرح لي ما حدث"، تحدَّتها أبيجيل.
"لقد أعطيتك التفسير المنطقي الوحيد لما حدث"، قالت إيميلي، "ولكنك لست على استعداد لقبوله".
"هذا لأنه لم يكن هناك أي شيء منطقي فيما حدث"، قالت أبيجيل. "وأنت تعلم ذلك".
قالت إيميلي رافضة الانجرار إلى هراء أبيجيل: "لا أعرف سوى شيء واحد، هناك تفسير منطقي لما حدث، وإذا لم يكن هذا هو التفسير الذي قدمته فلا بد أن يكون هناك سبب آخر، وهو أكثر منطقية من أن يكون الطفل لديه قدرات نفسية".
"حسنًا، عندما تكتشف ما هو الأمر، يرجى إخباري"، قالت أبيجيل، "لأنني أحب أن أعرف ما هو الأمر". ((((((((((((((((()))))))))))))))
كانت سيارا وإميلي في لندن لمدة أسبوع وكانتا بمفردهما في الشقة لأن زاكاري عاد إلى العمل، عندما طرق أحدهم الباب.
على الرغم من أنها كانت تعرف من هو لأن حارس الباب اتصل مسبقًا وأخبرهم أن لديهم زائرًا، إلا أن سييرا نظرت من خلال ثقب المفتاح في الباب قبل أن تفتحه.
ابتسمت عندما رأت كولن واقفًا على الجانب الآخر من الباب.
"مرحبا،" قالت سييرا وهي تحييه عندما فتحت الباب.
يبلغ طول كولن فيشر ستة أقدام وبوصتين، مما يجعله أقصر من زاكاري ببوصة واحدة. كان وزنه مائتي رطل، ولم يكن وجهه وسيمًا مثل زاكاري، لكنه لم يكن قاسيًا على العينين بأي حال من الأحوال. كانت عيناه بنيتين غامقتين، وشعره أسود مموجًا، وكان يرتدي لحية مشذبة جيدًا مما جعله يبدو وسيمًا للغاية.
كان كولن وزاكاري صديقين منذ المدرسة الابتدائية. وأصبحا صديقين عندما جاءت والدة كولن للعمل لدى والدي زاك. ولأن كولن لم يكن يتمتع بالخلفية الثرية التي يتمتع بها بقية أصدقائه، فقد شعر دائمًا بأنه غير منتمٍ إلى مكانه.
ورغم أن أصدقائه لم يفعلوا أي شيء يجعله يشعر بهذه الطريقة، إلا أنه لم يستطع التغلب على ذلك الشعور. وقد دفعه ذلك إلى بذل جهد إضافي في المدرسة والكلية لأنه رأى في تعليمه وسيلة لتأمين وظيفة تسمح له بالوصول إلى مستوى المعيشة الذي كان أصدقاؤه يعيشونه بالفعل.
وجد كولن وظيفة لكن الأجر لم يكن كافياً لمساعدته على تحقيق هدفه. لذا، بدأ كولن في المقامرة. كان يزور مضامير السباق مرتين شهريًا على أمل أن يختار فائزًا ويحسن وضعه، لكن هذا لم ينجح أيضًا.
لقد توصل إلى خطة لمساعدته في تحقيق هدفه، بعد أن رأى ما فعلته إميلي في المطار، ولكن قبل أن يتمكن من تنفيذ خطته، كان عليه أن يتعلم المزيد عن إميلي وقدراتها. بعد أن اكتشف أن زاك عاد إلى العمل، قرر زيارة سييرا وإميلي في البنتهاوس.
"مرحبًا،" أجاب كولين وهو يميل نحو سييرا ويعانقها قبل دخول الشقة. "كيف حالك أنت وإميلي منذ آخر مرة رأيتكما فيها؟"
قالت سييرا وهي تتراجع إلى الخلف حتى يتمكن كولين من دخول الشقة: "نحن بخير. نحن الاثنان، فقط نشعر بالملل قليلاً".
"كولين!"
استدار كولن عندما سمع صوت إيميلي المثير ورأها جالسة في غرفة المعيشة تنظر إلى التلفزيون، بينما كانت تدير كرسيها المتحرك تجاهه.
أجابها كولين وهو يعانقها ويقبلها على خدها: "إميلي!". "أنا سعيد جدًا برؤيتك."
"أنا أيضًا سعيدة برؤيتك" قالت له إيميلي وهي تعانقه.
"ماذا تشاهدين؟" سأل كولن وهو يدفعها إلى غرفة المعيشة أمام التلفزيون.
قالت إميلي "إنهم يقدمون بعضًا من عروضي المفضلة هنا في لندن، واعتقدت أنني لن أتمكن من مشاهدتها هنا".
"يسعدني سماع ذلك"، قال كولين. "هل وجدت أي شيء جديد تحب مشاهدته؟"
"MI-High"، أجابت إيميلي. "أتمنى أن نتمكن من إعادتها إلى المنزل".
"لذا، أنت تحب برامج التجسس"، قال كولن.
"نعم،" أجابت إيميلي. "أنا أحب الأدوات التي يستخدمونها."
سألت سييرا وهي تنضم إلى المحادثة: "ما الذي أتى بك اليوم؟" "ألا ينبغي لك أن تعمل؟"
"لقد أتيت لأرى ما إذا كنت أنت وطفلك الصغير مستعدين للخروج ورؤية المعالم السياحية؟" قال كولين. "أما بالنسبة للعمل، فقد أخذت إجازة ليوم واحد للتأكد من أنكما استمتعتما. أعلم مدى انشغال زاك مؤخرًا بالعمل وتسوية تركة والده."
"هذا لطيف منك،" قالت له سييرا وهي تشعر بالذنب قليلاً لأن كولين أخذ إجازة من عمله ليأخذها هي وإميلي في جولة سياحية.
"من فضلك يا أمي، هل يمكننا أن نذهب؟" قالت إيميلي وهي تبكي. "أريد أن أخرج. لقد بقينا في الداخل لمدة أسبوع كامل".
قالت سييرا وهي تفكر في مدى صعوبة صعود ابنتها إلى المصعد ونزولها منه: "لا أعلم، إميلي. ربما يجب أن ننتظر حتى يأتي زاك ليساعدك في الصعود إلى المصعد".
"يمكنني المساعدة مع إيميلي"، قال كولين وهو يستعرض عضلات ذراعيه، "أنا أقوى حقًا مما أبدو عليه".
قالت سييرا "لم أقصد أن أشير إلى أنك لست قوية بما يكفي، فقط لم أرغب في إبعادك عني".
"لن تطرديني"، أكد لها كولين. "لقد أتيت لأنني أردت أن آخذك وإميلي في نزهة للاستمتاع ببعض المرح".
"من فضلك يا أمي،" توسلت إيميلي مرة أخرى وأضافت عيون جرو الكلب للحصول على تأثير درامي.
"حسنًا،" قالت سييرا. "اسمح لي أن أتصل بزاك وأخبره أننا سنذهب في جولة سياحية مع كولين."
"لا داعي لفعل ذلك"، قال كولين. "من المحتمل أن نعود إلى هنا قبل أن يعود زاك إلى المنزل".
قالت سييرا "لن أشعر بالراحة إذا غادرت المنزل دون أن أخبر زاك بأننا سنخرج معك".
"هل تقول أنك لا تشعر بالأمان معي؟" قال كولن مازحا.
"ليس الأمر أنني لا أشعر بالأمان معك"، أوضحت سييرا. "إنه الشيء المسؤول الذي يجب القيام به".
"أنت تتصرفين كما لو كنت أنت وزاك زوجين حقيقيين"، قال كولن ضاحكًا.
كان رد فعل سييرا على ما قاله كولين بمثابة إشارة إلى أنه قال الشيء الخطأ. توتر جسدها واختفى كل المرح من عينيها.
"لم أقصد ذلك بالطريقة التي بدت بها،" قال كولن بسرعة وهو يشرح نفسه، محاولاً إصلاح الضرر الذي أحدثه. "كنت أمزح معك يا سييرا. قلت ما قلته على سبيل المزاح. أقسم أنني لم أقل ذلك أو أقصد عدم الاحترام."
نظرت سييرا إليه محاولةً أن تقرر ما إذا كان عليها أن تذهب معه أم أن عليها هي وإميلي أن تبقى في المنزل. حبس كولين أنفاسه وهو يراقب مشاعرها تتدفق على وجهها، على أمل ألا يكون قد أخطأ، وأن تقرر عدم الذهاب معه. قررت سييرا أن تصدقه، وقررت أن تذهب هي وإميلي معه.
"امنحنا حوالي ثلاثين دقيقة، وسنكون مستعدين"، قالت سييرا وهي تدفع كرسي إيميلي المتحرك نحو غرفتي نومهما.
عندما تأكد كولن من أنه بمفرده في غرفة المعيشة، أخذ نفسًا عميقًا وجلس على الأريكة. وقال لنفسه: "لقد كدت تفشل، أيها الأحمق اللعين. عليك حقًا أن تكون حذرًا فيما تقوله".
كانت سيارا وإميلي يرتديان ملابسهما ويتجهان إلى غرفة المعيشة عندما سألت إميلي والدتها سؤالاً.
"هل يمكنني أن أعطي كولن الصورة التي رسمتها له هذا الصباح؟" سألت إيميلي.
"بالتأكيد،" أجابت سييرا. "أنا متأكدة من أنه سيحبه. لماذا لا تسمح لي برؤيته؟"
قالت إميلي: "إنها هدية شكر لكولين لأنه أمسك بيدك على متن الطائرة. أريده أن يراها أولاً".
"أعتقد أنني سأراه بعد أن يراه"، قالت سييرا.
"إنه لن يظهر لك ذلك"، قالت إيميلي.
توقفت سييرا عن دفع الكرسي المتحرك الخاص بإميلي.
"هل هذه رؤية؟" سألت.
"نعم،" قالت إيميلي، "هذا شيء يحتاجه كولن."
"أريد أن أرى ذلك" أصرت سييرا.
"لا أستطيع يا أمي"، قالت إيميلي وهي تعلم أن والدتها لن توافق على الصورة.
"لماذا لا؟" سألت سييرا.
"لأنك لن تسمح لي بإعطائه إياه إذا كنت تعرفه"، قالت إيميلي.
"هل هو خطير؟" سألت سييرا وهي تشعر بالغباء عندما سألت ابنتها البالغة من العمر ثماني سنوات مثل هذا السؤال.
"لا" قالت إيميلي بخنوع.
قالت سييرا "سأسمح لك بفعل ذلك هذه المرة، ولكن عليك أن تعدني بأنك لن تفعل ذلك مرة أخرى".
"أعدك بذلك"، قالت إميلي وهي تبتسم، سعيدة لأن والدتها ستسمح لها بإعطاء كولن الصورة دون رؤيتها.
وجدوا كولن واقفًا على الشرفة يطل على المدينة. ذهبت سييرا وطرقت على الباب الزجاجي المنزلق. استدار كولن وابتسم وعاد إلى الشقة.
قالت سييرا "نحن مستعدون للمغادرة، علي فقط الاتصال بزاك، ويمكننا الخروج بعد ذلك".
"لماذا تتصل بي؟"
التفت الجميع عندما فتح باب الشقة ودخل زاك الغرفة.
"زاك!" قالت إيميلي وهي ترفع ذراعيها لتحتضنها.
"مرحبًا، أيها الطفل الصغير،" قال زاك وهو يعانقها كما طلبت.
"لقد عدت إلى المنزل مبكرًا"، قالت سييرا وهي تعيد الهاتف إلى قاعدته.
"لقد غادرت العمل مبكرًا لأنني كنت أعلم أنك وإميلي كنتما محتجزين هنا لمدة أسبوع، وكنت أعلم أنكما قد أصبتما بالجنون الآن"، قال زاك وهو ينظر إلى كولين مندهشًا من وجوده في منزله ويتساءل عن سبب وجوده هناك. "اعتقدت أنك وإميلي قد ترغبان في الخروج لمشاهدة بعض المعالم السياحية، وسنتناول العشاء بعد ذلك".
قالت سييرا: "حسنًا، يبدو أن العقول العظيمة تفكر على نحو مماثل. لقد جاء كولين ليأخذنا في جولة سياحية. لماذا لا تذهب معنا، ويمكننا تناول العشاء بعد ذلك كما تريدين".
"من فضلك زاك؟" قالت إيميلي.
قال زاك وهو ينظر إلى إميلي وهو يعشق الابتسامة العريضة على وجهها عندما وافق على الانضمام إليهم: "كيف يمكنني رفض مثل هذا الوجه الجميل؟ دعيني أغير ملابسي، ثم سأكون مستعدًا للمغادرة".
"هل ترغب في شرب شيء أثناء انتظارنا لزاك؟" سألت سييرا كولين بعد أن غادر زاك الغرفة.
"كوب من الماء سيكون لطيفًا"، أجاب كولن.
"سأعود في الحال" قالت سييرا وهي تتجه إلى المطبخ.
"لدي شيء لك،" قالت إميلي وهي تسحب رسمها من خلف ظهرها وتقدمه لكولين.
"ما هذا؟" سأل كولن وهو يفتح الصورة.
"لقد رسمتها لك" قالت إيميلي بفخر.
نظر كولن إلى الصورة. كانت عبارة عن رسم لخيول تجري في مضمار سباق. كانت رسمًا بدائيًا، وكانت الخيول ذات أجسام مربعة، وأرجل وأعناق من العصي، ودوائر تمثل رؤوسها. وكان هناك رجال من العصي بأجسام من العصي يجلسون على كل حصان يمثلون الفرسان.
ويبدو أن الرسم يمثل نهاية السباق حيث يعبر الحصان الفائز خط النهاية.
كان الحصان الأول الذي عبر خط النهاية يرتدي الرقم واحد، وكان الحصان الثاني يرتدي الرقم ثلاثة، وكان الحصان الذي أنهى السباق في المركز الثالث يرتدي الرقم ثمانية. وكُتبت الكلمات التالية في أعلى الرسم بقلم شمع أحمر: السباق رقم 1.
بعد أن نظر كولن إلى الرسم نظر إلى إيميلي وكانت عيناه مليئة بالأسئلة.
قالت إميلي: "أود أن أشكرك على إمساكك بيد أمي عندما كنا على متن الطائرة. سأستخدمها غدًا".
"هل تقول أن هذه الخيول سوف تفوز بالسباق الأول غدًا؟" سأل كولين.
"لقد فعلوا ذلك في رؤيتي"، أجابت إيميلي.
"أي مسار؟" سأل كولن.
واجهت إميلي صعوبة في نطق اسم مضمار السباق، لكن كولين فهم ما كانت تقوله.
"شكرًا لك يا صغيري" قال بابتسامة كبيرة على وجهه.
"على الرحب والسعة"، قالت إيميلي.
"هل يعجبك الرسم؟" سألت سييرا وهي تدخل غرفة المعيشة وهي تحمل زجاجة ماء لكولين.
"أنا أحبه" قال كولن وهو ينظر إلى الرسم مرة أخرى.
"هل يمكنني أن أراها؟" سألت سييرا. "لم تسمح لي إميلي برؤيتها عندما طلبت منها ذلك قائلة إنها تريد منك أن تراها أولاً."
"لا أعتقد ذلك"، قال كولين وهو يلف الرسم قبل أن تتمكن سييرا من رؤيته. بطريقة ما كان يعلم أنها لن توافق عليه. "إذا لم تشارك إميلي، فلن أشارك أنا أيضًا".
قالت سييرا وهي غير مندهشة من رفض كولن السماح لها برؤية الرسم: "أنتما الاثنان تفسدان المتعة".
قال كولين "نحن لسنا مفسدين للمتعة، نحن مجرد صديقين يجمعنا سر".
"هذا صحيح"، قالت إيميلي، "صديقان لديهما سر".
"حسنًا،" أكدت سييرا. "سأسمح لكما بمعرفة هذا السر، ولكن ليس أكثر من ذلك."
"لن يكون هناك المزيد من الأسرار يا أمي" قالت إيميلي.
"من الذي يفسد المتعة الآن؟" سخر كولين. عاد زاكاري إلى غرفة المعيشة بعد أن غير ملابسه. فوجئ كولين بما كان يرتديه زاكاري، فاضطر إلى ابتلاع تعليق مازح كاد أن يخرج من شفتيه.
كان زاك يرتدي قميصًا من القطن باهت اللون من قماش الدنيم بأكمام مطوية، باللون الأزرق الفاتح، وزوجًا من الجينز الذي يناسب جسده بشكل جيد للغاية.
"أنا مستعد" قال وهو يشد على ياقة القميص الذي كان يرتديه ليعلم الجميع أنه غير مرتاح في هذه الملابس.
لم تقل سييرا شيئًا، فقط حدقت فيه.
"هل هناك خطأ في طريقة ملابسي؟" سأل زاك.
"لا،" أجابت سييرا وهي لا تزال تحدق فيه. "أنا لست معتادة على رؤيتك ترتدي ملابس غير رسمية كهذه. لم أكن أعتقد أنك تمتلك زوجًا من الجينز."
"بالطبع أملك زوجًا من الجينز"، قال زاك.
"الجينز جزء أساسي من خزانة ملابس أي شخص. لا أرى سببًا يجعلني أفاجأ بارتدائي بنطالًا من هذا النوع."
"أنت على حق"، وافقت سييرا، "الجينز جزء أساسي من خزانة ملابس الشخص. لكنني لم أرك ترتدي أي شيء غير البدلة طوال الوقت الذي قضيناه هنا. حتى عندما ترتدي ملابس غير رسمية فإنك تفعل ذلك عن طريق خلع سترتك. لست معتادة على رؤيتك ترتدي ملابس غير رسمية ومريحة للغاية".
قالت إميلي وهي تحدق في زاك وكأنها لا تتعرف عليه: "ماما على حق، أنت ترتدي بدلة طوال الوقت". قال زاك وهو يتجه نحو إميلي ويدفع كرسيها المتحرك نحو الباب المؤدي إلى شقته الفاخرة: "حسنًا، قررت أن أرتدي ملابس بسيطة اليوم".
في تلك اللحظة لاحظت سييرا بطاقة السعر المعلقة في الجيب الخلفي لجينزه.
"هل أنت متأكد من أن هذه ليست جينزات جديدة؟" سألت. "تبدو وكأنها لم تُرتدى من قبل".
"لا، إنها ليست جديدة"، قال زاك.
"حسنًا،" قالت سييرا وهي تقترب وتسحب بطاقة السعر من الجيب الخلفي، "أعتقد أنك نسيت إزالة هذا عندما وضعتها بعيدًا بعد شرائها."
"لقد فعلت ذلك،" قال زاك وهو يأخذ بطاقة السعر من يدها ويضعها في جيبه الخلفي. "الآن، هل يمكننا المغادرة؟"
قال كولين وهو يتجه نحو باب الشقة، ويمر بجانب كرسي إيميلي المتحرك ويخرج إلى الصالة: "سأضطر إلى تأجيل الأمر إلى وقت آخر. لقد تذكرت للتو شيئًا ما يجب أن أهتم به".
"أنت لن تأتي معنا؟" سألت إيميلي.
"أنا آسف أيها الصغير"، قال كولن، "لكن لدي شيء يجب أن أعتني به. أعدك بأنني سأزورك مرة أخرى قريبًا جدًا."
ولم ينتظر كولين رد إيميلي، بل شق طريقه إلى المصعد وضغط على الزر السفلي للردهة.
"أتساءل لماذا هو في عجلة من أمره؟" سألت سييرا.
"إنه سوف يستخدم الهدية التي أعطيتها له"، قالت إيميلي.
"هدية؟" سأل زاك. "أي هدية؟"
"لقد رسمت له صورة"، قالت إيميلي.
"كيف يمكنه استخدام الرسم الخاص بك؟" سأل زاك.
"ليجعل نفسه سعيدًا"، قالت إيميلي مبتسمة.
التفت زاك ونظر إلى سييرا على أمل أن تفهم ما كانت إيميلي تتحدث عنه.
قالت سييرا "إنه سر بينها وبين كولين، فهي لم تسمح لي حتى برؤية الصورة".
"هل مازلنا نخرج؟" سألت إيميلي محاولة تغيير الموضوع.
"نعم، نحن كذلك"، أجاب زاك. "إذا كنتم تريدون الذهاب، سيداتي".
"لا أزال أريد أن أذهب"، قالت إيميلي.
"إذن، افعل ذلك"، أجابت سييرا.
"حسنًا، سيداتي، دعونا نواصل طريقنا"، قال زاك.
غادر الثلاثي في جولة سياحية في لندن وتناول العشاء بعد ذلك.
الفصل 4
آسفة لأنني استغرقت وقتًا طويلاً في تحديث الأعضاء الآخرين، ولكنني ما زلت أعمل على Unusual Beginning، وأستعد للنشر. ظل هذان الشخصان يعرقلان تركيزي، لذا كتبت تحديثًا. آمل أن يكونا سعيدين وأن يستمتع الجميع بذلك. اترك لي بعض التعليقات. أحب أن أسمع ما تفكر فيه بشأن ما كتبته.
*
دخل كولن شقته، وأغلق الباب بقوة، وألقى بالجوائز التي حصل عليها من مضمار السباق على طاولة القهوة، ثم استلقى على الأريكة. ثم انحنى إلى الأمام، وأراح مرفقيه على فخذيه، ورأسه على يديه، وبدأ يفرك صدغيه محاولاً تخفيف الصداع الذي أصاب رأسه.
"لقد كانت على حق،" فكر في نفسه وهو يتراجع على الأريكة، "لقد كانت على حق تمامًا."
كان الغضب الذي شعر به تجاه نفسه لأنه لم ينجز الأجور المدرجة في قائمة الخيول من الرسم الذي قدمته له إيميلي يجتاح جسده.
"لم أصدقها!" صرخ وهو يلتقط منفضة سجائر من على طاولة القهوة ويلقيها عبر الغرفة. "لماذا لم أستمع إليها؟!"
كان كولن يعرف سبب عدم مراهنته على الخيول التي اختارتها إيميلي، وذلك لأنها أعطته أرقام الخيول التي ستفوز بالسباقات وليس الأسماء. وبعد إجراء بعض الفحوصات على الخيول، وجد أن بعضها كانت غير مضمونة الفوز، وأن سجلات بعض الخيول لم تبهره بما يكفي للمخاطرة بأمواله عليها. لذا فقد أخذ كل أمواله ووضع رهانًا على الحصان الذي اعتبره صاحب أفضل احتمالات الفوز، وكان هذا هو الحصان في السباق الثاني.
ثم ذهب وجلس في المدرجات وشاهد السباقات. وعندما فاز الحصان الأول في قائمة إميلي بسباقه، اعتبر كولن أن ذلك كان بسبب الحظ. وعندما فاز حصانه بالسباق الثاني، اعتبر ذلك بسبب ذكائه السليم.
ولكن عندما فاز الحصان الثالث بسباقه، بدأت ثقة كولن في قراره بتجاهل اختيارات إميلي تتضاءل. وبحلول السباق الرابع، كان يصف نفسه بكل أنواع الحمير. وعندما عبر الفائز بالسباق الخامس خط النهاية، كان كولن في طريقه إلى تحصيل مكاسبه، حريصًا على مغادرة مضمار السباق وهو يشعر بالاشمئزاز من نفسه وغبائه.
"لن يكون هناك المزيد من الأسرار يا أمي."
تبادرت كلمات إميلي إلى ذهنه. فكر كولين في نفسه: "آمل ألا تكون تقصد أن هذه هي النصيحة أو الرسمة الوحيدة التي ستقدمها لي". "لأنه إذا كان هذا ما تعنيه، فسوف يتعين علي أن أتوصل إلى طريقة ما لتغيير رأيها. سأبدأ الآن حيث نمت الخطة في ذهنه".
أخرج هاتفه المحمول ليتصل بشقة زاك، ثم غيّر رأيه؛ ففكر في طريقة أفضل لتنفيذ خطته، فأغلق هاتفه، وأخذ ما ربحه من على طاولة القهوة وخرج من شقته. كان عليه أن يتسوق.
******************
"هل استمتعت بالأمس؟" سأل زاك إيميلي بينما جلس هو وسيارا وإميلي لتناول العشاء.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجابت إميلي. "هل يمكننا أن نفعل ذلك مرة أخرى غدًا؟" سألت وهي تكاد تقفز من كرسيها المتحرك.
"لا،" أجابت سييرا قبل أن يتمكن زاك من الإجابة، "لديك موعد مع الطبيب غدًا، أيتها الشابة."
"أوه، نعم،" قالت إميلي وابتسامتها اختفت. "لقد نسيت."
"كل شيء سيكون على ما يرام يا عزيزتي." قالت سييرا وهي تعلم أن إميلي كانت متوترة بشأن رؤية طبيب جديد يذهب إليها ويعانق طفلتها، "لا داعي للتوتر، سنذهب لرؤية الطبيب الذي أوصى به دكتور تشامبرز طبيبك في أتلانتا. تذكري أنه أعطانا نسخة من ملفاتك الطبية لنعطيها للطبيب هنا حتى يعرف كل شيء عنك وكيف كان يعالجك وساقيك، وأرسل نسخة إلى دكتور بيرك. أنا متأكدة من أنه سيقدم لك أفضل علاج يمكنه تقديمه لك."
"ويبدو أنك أحببته عندما زرنا مكتبه"، علق زاك وهو يقف بجانب الكرسي المتحرك الخاص بإميلي.
قالت إيميلي: "أنا أحبه حقًا، ولكنني أشعر بالتوتر بشأن رؤية طبيب جديد. لقد اعتدت أن يكون الدكتور تشامبرز طبيبي".
قالت سييرا وهي تضغط على أنفها في أنف إيميلي: "الدكتور تشامبرز موجود في أتلانتا، وأنت في لندن، وتحتاجين إلى الاستمرار في علاج ساقيك حتى تتمكني من إزالة الجبائر قريبًا".
قالت إميلي وهي تبتسم مرة أخرى: "لا أستطيع الانتظار حتى يأتي ذلك اليوم. سأتمكن من الوقوف والمشي والجري والذهاب إلى الحمام بمفردي مرة أخرى".
ضحكت سيارا وزاك.
قالت إميلي بنبرة غاضبة: "هذا ليس مضحكًا، أشعر وكأنني **** في كل مرة أحتاج فيها إلى الذهاب إلى الحمام لأن شخصًا ما يجب أن يساعدني".
"لن تبقى على هذا الكرسي لفترة أطول" قالت سييرا وهي تحاول مواساة ابنتها.
"لم أكن لأكون فيه على الإطلاق لو كنت استمعت إلي في ذلك اليوم"، تمتمت إيميلي تحت أنفاسها.
حقيقة كلمات إميلي اخترقت قلب سييرا مثل السكين والذنب الذي شعرت به تجاه حادث إميلي لف ذراعيه حولها ووضع بثقل على جسدها مثل وزن ضخم تسبب تقريبًا في انهيار ساقيها تحتها.
"أنا آسفة" قالت لإميلي وهي تشدد قبضتها عليها.
قالت إميلي وهي تعانق سييرا وتبكي: "لم أقصد ما قلته يا أمي. أعلم أنه ليس خطأك أنني أجلس على هذا الكرسي وساقاي لا تعملان. أشعر بالغضب الشديد أحيانًا. أكره الجلوس على هذا الكرسي".
"أعلم يا عزيزتي،" قالت سييرا والدموع تنهمر على وجهها في هذا الوقت أيضًا. "ولكن كما قلت لن تجلسي على هذا الكرسي لفترة أطول، فقط انتظري وسترين. قريبًا سوف تتبخترين مثل الفتاة الكبيرة التي يعرفها الجميع."
"لا أستطيع الانتظار"، قالت إميلي بألمع ابتسامة رأتها سييرا على وجهها على الإطلاق.
كانت سيارا وإميلي متجهتين إلى الحمام لتحضير إميلي للاستحمام والنوم عندما طرق أحدهم باب شقة زاك.
"سأحصل عليه،" قال زاك وهو يتجه نحو الباب.
فتح زاك الباب وتفاجأ برؤية كولن واقفًا هناك وذراعه مليئة بالألعاب.
"حسنًا، إذا لم يكن سانتا كلوز"، قال بصوت مملوء بالسخرية.
"ليس سانتا كلوز بالضبط،" قال كولين متجاهلاً نبرة صوت زاك الساخرة ودخل شقة زاك متوجهاً إلى إميلي، "فقط صديق ممتن يحمل الهدايا لصديق."
أضاءت عينا إميلي عندما رأت كولن يسير نحوها حاملاً حمولته من الألعاب، لكن الضوء اختفى عندما اقترب منها عندما ظهرت رؤية أمام عينيها. كشفت الرؤية أن كولن لم يستخدم المعلومات التي أعطته إياها وأنه كان غير سعيد للغاية بهذا الأمر ويتوقع منها أن تعطيه رسومات عليها خيول.
ابتسم كولن بابتسامة كبيرة مزيفة على وجهه ووضع الألعاب في حضنها وحول كرسيها.
"إنها طريقتي في قول شكرًا لك،" قال كولين لإميلي وهو يقبلها على الخد مما تسبب في ارتعاشها.
"ولكنك لم تفعل كما أخبرتك" أجابت إيميلي متجاهلة الألعاب.
"لم أفعل بالضبط ما أخبرتني به"، اعترف كولن، "لكنني استخدمت جزءًا منه وساعدني كثيرًا. أنا سعيد جدًا بالنتائج وهذه هي طريقتي لأقول لك شكرًا".
قالت إيميلي وهي تخبره أنها تعرف سبب مجيئه لرؤيتها: "لا أستطيع مساعدتك مرة أخرى. لقد وعدت أمي بأنني سأفعل ذلك مرة واحدة فقط".
"لم آت إلى هنا من أجل ذلك" قال كولن وهو يبتسم بشكل مصطنع على وجهه.
عرفت إيميلي أنه يكذب، لذلك أخبرته أنها لا تستطيع قبول الألعاب التي أحضرها معه.
لقد فاجأ رفضها لهداياه كولين، ولم يكن يعرف ماذا يفعل.
قال كولن وقد تصاعد الغضب والإحباط بداخله: "لقد أخبرتك أنني لم آتِ إلى هنا لأطلب منك مساعدتي مرة أخرى، لكنني متأكد من أن والدتك لن تمانع إذا ساعدتني مرة أخرى، إذا وعدت باتباع تعليماتك حرفيًا هذه المرة".
"لا،" قالت إميلي وهي تدفع الألعاب الموجودة على حجرها إلى الأرض مع بقية الألعاب التي أحضرها لها كولن.
"انظر أيها الصغير..."
"ماما!" صرخت إيميلي عندما اندفع كولين نحوها وكانت عيناه وصوته مليئين بالغضب.
قفزت سييرا أمام إميلي، وأمسكت بذراع كولين، وألقته فوق ظهرها على الأرض، ثم أمسكت بقبضتها وضربته بها في وجهه مما أذهلها. وعندما حاول النهوض، أمسكت بقدمها وضغطت بها على صدره مما أدى إلى تثبيته على الأرض.
"من الأفضل أن تفكر فيما ستفعله قبل أن تستيقظ"، قالت له وهي تقف فوقه في وضعية قتال الجودو مستعدة لضربه مرة أخرى، "لأنه إذا كانت نيتك هي إيذاء طفلي فمن الأفضل أن تبقى هناك في الأسفل".
وقف زاك في الغرفة مذهولاً بلا كلام مما شهده للتو. كان تهديد سييرا بإيذاء كولين إذا نهض مرة أخرى هو ما أعاده إلى رشده. ذهب إلى صديقه السابق، وأمسكه من رقبته ورفعه عن الأرض ودفعه نحو الباب.
"لقد حان وقت رحيلك"، قال لكولين وهو يفتح باب شقته ويلقيه خارجًا إلى الرواق. أغلق زاك باب شقته وهو يتبع كولين إلى الرواق. "ما الذي حدث لك؟" سأل وهو يقف فوق صديقه السابق.
"لا أعرف ما الذي حدث لي." قال كولين وهو يرفع ذراعه لحماية وجهه لأنه اعتقد أن زاك سيضربه. "لا أعرف لماذا تصرفت بهذه الطريقة . دعني أدخل وأعتذر لسييرا وإميلي." قال كولين وهو يتجه نحو باب شقة زاك.
"لن تعود إلى هناك مرة أخرى"، قال له زاك وهو يقف بين كولين والباب. "لن أسمح لك بالعودة إلى الداخل أبدًا، ليس بعد الطريقة التي عاملت بها إيميلي".
"حسنًا،" قال كولن بصوت نادم ومعتذر، "إذن هل ستذهب إلى هناك وتتحدث معهم نيابة عني؟ "أطلب من إميلي أن توافق على مساعدتي مرة أخرى. أنا متأكد من أنك تستطيع إقناعها بفعل ذلك."
"هل فقدت عقلك؟!" سأله زاك وهو يكاد يستسلم لرغبته في ضرب الأحمق الواقف أمامه. "أنت في الواقع تطلب مني وتتوقع مني أن لا أستخدم ابنتي غير الشرعية فحسب، بل وأن أقنعها بمساعدتك، في حين أنها لم ترفض مساعدتك فحسب، بل وعدت والدتها، زوجتي، بأنها لن تساعدك مرة أخرى؟"
"من فضلك،" توسل كولن دون أن يدرك أن زاك كان غاضبًا منه، "إذا تحدثت معها وجعلتها تغير رأيها، يمكننا أن نذهب معًا ونكسب المال معًا."
"هل تدرك مدى سخافة وإثارة الاشمئزاز وعدم الصدق الذي تقترحه؟" سأل زاك مندهشًا حقًا لأنه اعتبر كولن صديقًا له ذات يوم.
"كل ما أطلبه منك هو التحدث إلى إميلي"، قال كولين، "لمنحي مجموعة أخرى من الفائزين. أعدك أنني لن أطلب منها القيام بذلك مرة أخرى".
"لن أفعل ذلك"، كرر زاك، "ويجب عليك المغادرة قبل أن أركل مؤخرتك."
"حسنًا،" قال كولن وهو على وشك تقديم اقتراح آخر، "أنا آسف لطلبي منك التحدث إلى إميلي أو خداعها لمساعدتي، حسنًا. لقد كنت مخطئًا."
"لماذا تعتقد أنني سأوافق على ما تقترحه؟" سأل زاك وهو يريد أن يعرف لماذا يعتقد كولن أنه سيوافق على شيء مقزز للغاية.
"لأنك صديقي"، أجاب كولين. "اعتقدت أنك قد ترغب في مساعدة رجل ما".
"لن أفعل ذلك، كولن،" قال له زاك، "صديقًا أم لا."
"أعتذر مرة أخرى"، قال كولن. "لو كنت أعلم أن هذا سيزعجك، لما كنت قد اقترحت ذلك أبدًا".
قال زاك وقد هدأ غضبه قليلاً: "اعتذاري مقبول، ولا تقدم لي مثل هذا الاقتراح مرة أخرى أبدًا".
"لن أفعل ذلك." قال كولين وهو يرى جسد زاك يسترخي قليلاً وغضبه يخف. "هل تعتقد أن سييرا ستتحدث إلى إميلي نيابة عني؟"
تسبب سؤال كولين في توتر جسد زاك مرة أخرى وتحول غضبه إلى غضب عارم. كان غاضبًا لدرجة أنه قبض على يده اليسرى؛ بينما استمر في الاستماع إلى الأحمق أمامه وهو يتحدث.
"هل يمكنك أن تطلب من سييرا أن تتحدث إلى إميلي نيابة عني؟" سأل كولين متجاهلاً رد فعل صديقه على ما كان يقوله. "أنا متأكد من أنه إذا طلبت من إميلي أو أخبرتها بمساعدتي، فإن إميلي ستعطيني ما أطلبه".
"أنا على وشك أن أفعل ما طلبته مني في وقت سابق وأساعد رجلاً"، قال زاك وهو يرفع قبضته ويضرب كولين على الفك.
أصاب الألم فك كولن عندما اصطدم جسده بالحائط ثم هبط على الأرض.
"لماذا أنت..." قال كولن وهو يدفع نفسه نحو الأرض بينما كان يستعد للوقوف.
"أيها الوغد،" قال زاك بغضب، كان يشعر به قادمًا من خلال قبضته اليمنى عندما ضرب كولين في وجهه مرة أخرى مما أدى إلى سقوطه على الأرض.
"سوف تدفع ثمن ذلك،" صرخ كولن وهو ينهض من على الأرض، ويتجه نحو زاكاري.
"الشخص الوحيد الذي سيدفع ثمن أي شيء هنا هو أنت"، قال زاك وهو يضرب كولين مرة أخرى عندما كان قريبًا بما فيه الكفاية، هذه المرة في الأنف مما تسبب في اندفاع الدم منه.
أدى صوت الرجلين اللذين يتشاجران ويتقاتلان إلى دفع سييرا إلى الباب.
"ماذا يحدث هنا؟" سألت وهي مندهشة عندما وجدت زاك وكولين يتشاجران في الردهة، وهي تلهث عندما رأت الدم يتدفق من أنف كولين.
"لا تفعل ذلك،" قال زاك وهو يمسك بذراع سييرا عندما تحركت نحو كولين والقلق على وجهها وفي عينيها عندما ذهبت لمساعدته. "إنه يغادر ولن يعود. أليس كذلك يا كولين؟"
"أنا آسف سييرا." قال كولين وهو يقف على قدميه متجاهلاً زاك على أمل ألا يكون قد قطع نفسه تمامًا عن الوصول إلى إيميلي.
"واصلي طريقك،" أمر زاك وهو يمسك بيد سييرا ويقودها إلى شقته، "ولا تعودي. ثم صفق الباب في وجه كولين وتركه واقفًا في الردهة.
وقف كولين أمام شقة زاك مذعورًا، مدركًا أنه أخطأ حقًا. لم تسمح له سييرا بالاقتراب من إميلي بعد الطريقة التي تصرف بها عندما رفضت إميلي مساعدته وعندما أخبرها زاك عن سبب شجارهما.
"لا بد أن أصلح هذا الأمر"، فكر في نفسه بينما أخذ يده ومررها بين شعره.
لقد ترك منزل زاك ولكن ليس لأن زاك أمره بذلك، بل لأنه كان يحتاج إلى الوقت للتفكير في طريقة لاستعادة ود سييرا وإميلي. لقد ذهب وضغط على الزر لطلب المصعد. وصل المصعد وصعد عليه.
"لعنة!" قال غاضبًا من نفسه عندما أغلقت أبواب المصعد، بسبب ارتكابه خطأً فادحًا. "لعنة!" قال مرة أخرى هذه المرة وهو يصطدم بجدار المصعد. "يجب أن أصلح هذا!"
عندما وصل المصعد إلى الطابق الأرضي، فوجئ كولين عندما انفتحت الأبواب ليرى أبيجيل تنتظر الصعود إليه. عندما رآها واقفة هناك وعرف أن السبب الوحيد لوجودها هناك هو رؤية زاكاري، سمح لفكرة أن تبدأ في التراكم في ذهنه وانتشر الابتسام على وجهه. لقد وجد حلاً محتملاً لمشكلته.
"مرحباً، أبيجيل،" قال مبتسماً لها وهو يمشي خارج المصعد.
نظرت أبيجيل إلى كولن، وكانت عيناها الزرقاوان تنظران إليه على ما يبدو، وتعامله كما لو أنه غير موجود كما تفعل عادة.
أبيجيل ستابلتون، يبلغ طولها خمسة أقدام وخمس بوصات، وتزن مائة وعشرة أرطال، ولها وجه على شكل قلب، وبشرة خالية من العيوب، وشخصية نحيفة مثالية ترتدي ملابس لا تشوبها شائبة وفقًا لأحدث صيحات الموضة التي صممها أحدث المصممين، ويرتديها أصحاب الذوق الرفيع للغاية.
لم تكن تحب كولن. كانت تعتبره شخصًا متطفلًا، ومستغلًا، ومُحاولًا يائسًا تسلق السلم الاجتماعي، متظاهرًا بأنه صديق زاكاري على أمل أن تنتقل الثروة التي نشأ بها زاك إليه في النهاية. كانت تعتبره أحمقًا لأنه يؤمن بمثل هذه الفكرة. لم يكن كراهيتها له سرًا لأي شخص يعرفها. كانت تُظهر ذلك في كل فرصة تسنح لها.
في العادة، عندما يحييها، تمر بجانبه دون أن ترد، وكأنه لا يتحدث إليها. ولكن، بما أن زاكاري تزوج سييرا، ولم يكن على استعداد للتحدث معها أو البقاء بمفردها حتى تتمكن من التحدث معه حول قراره بالزواج من شخص آخر بدلاً منها للمطالبة بالميراث الذي تركه له والده. قررت أنها يجب أن تغير الطريقة التي تعامله بها، لأنه قد يكون مفيدًا إذا احتاجت إلى شخص يتحدث إلى زاكاري نيابة عنها.
"مرحبا كولين" ردت عليه مبتسمة.
"هل ستذهب لرؤية زاكاري؟" سأل كولين.
"لماذا تسأل؟" أجابت أبيجيل.
"لأنني أقترح عليك أن تزورنا في يوم آخر،" اقترح كولين، "الأمور لن تسير على ما يرام بالنسبة للزوجين السعيدين اليوم."
لقد لفت هذا الخبر انتباه أبيجيل، فجاءت لزيارة زاكاري لأنها أرادت أن تعرف كيف تسير أمور زواجه من الفتاة الجنوبية الجميلة. كانت تأمل أن تكون علاقتهما قد بدأت تظهر عليها علامات الانهيار.
أدركت أبيجيل أن الأمل في رؤية علامات المتاعب في وقت قريب كان مجرد تفكير متفائل من جانبها، خاصة وأن المرأة وطفلها لم يمض على وجودهما في لندن سوى أسبوع أو نحو ذلك، لكنها لم تستطع منع نفسها. كانت تريد أن تنتهي مسرحية زاك الزوجية حتى تتمكن من إرسال خوخة جورجيا وطفلها إلى المنزل، ويمكنها أن تأخذ مكانها الصحيح إلى جانب زاك كزوجة. وكلما حدث ذلك بسرعة، كانت أكثر سعادة.
"ماذا حدث؟" سألت كولن.
"لا أعتقد أنه من اللائق أن أجيب على هذا السؤال." قال كولين وهو يبتعد عن أبيجيل. "لقد أخبرتك بما حدث فقط لأنني لم أكن أريدك أن تذهبي إلى منزل زاك وتسمعيه هو وزوجته الجديدة يتشاجران."
أحب كولين وميض الغضب الذي ارتسم على عيني أبيجيل واللون الأحمر الذي انتشر على وجهها عندما اتصل بسييرا، زوجة زاك. كان بإمكانه أن يشم رائحة الغيرة التي شعرت بها بسبب زواج سييرا من الرجل الذي اعتبرته دائمًا زوجها المستقبلي.
قالت أبيجيل وهي تتجه نحوه وتضع يدها على كتفه لمنعه من المغادرة: "انتظر لحظة. لا يمكنك أن تخبرني بشيء كهذا ثم تبتعد عني دون أن تقدم لي المزيد من المعلومات".
"لقد أخبرتك، لن أناقش معك شؤون زاك الشخصية." قال كولين وهو يستدير للمغادرة وهو يعلم أنها لن تسمح له بالمغادرة، ليس قبل أن تحصل على المعلومات التي تريدها، والتي يمكنه أن يقدمها لها.
قالت أبيجيل وهي تقف أمام كولن لمنعه من المغادرة: "انتظر، لماذا لا نذهب إلى مكان ما، ونتناول مشروبًا، ونجلس ونتحدث؟"
كاد كولن أن يضحك بصوت عالٍ على العبوس الذي كانت ترتديه على وجهها والابتسامة الحسية التي لصقتها على شفتيها محاولة إغرائه بالوعود بأشياء كان يعلم أنها لا تنوي الوفاء بها.
"آمل ألا تظن أنني سأقع في فخها." فكر كولن في نفسه. "أعرف ما تفكر فيه بشأني، رغم أن ممارسة الجنس معها قد يكون أمرًا مثيرًا للاهتمام حقًا."
"أين تريد أن تذهب لشرب مشروب؟"
"سأدعك تختار"، قالت أبيجيل وابتسامتها أصبحت أكبر لأنها اعتقدت أنها جذبت كولين إلى شبكتها، "أنا أثق في أنك ستختار المكان المثالي".
******************
"هل ذهب؟" سألت إميلي والدتها بينما كانت هي وزاك يسيران عائدين إلى شقته.
"نعم يا حبيبتي، لقد رحل." أجابت سييرا وهي تتوجه نحو ابنتها لتهدئتها وطمأنتها. "لن يعود."
"أنا آسفة" قالت إيميلي وعيناها تحولتا للدموع.
"لا شيء من هذا كان خطأك"، قال لها زاك وهو يتجه نحو كرسيها المتحرك ويركع بجانبها. "أنت لست مسؤولة عن الطريقة التي تصرف بها كولن".
قالت إميلي "إنها غلطتي أنه غير سعيد. لقد أخبرته بما يجب عليه فعله، لكنه لم يفعل".
"ما نوع الصورة التي رسمتها له؟" سألت سييرا.
"كانت صورة لخيول تشارك في سباقات"، أجابت إيميلي.
"أرى ذلك." قالت سييرا وهي ترفع حواجبها وتنظر إلى زاك، وكلاهما يفهم سبب غضب كولن.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سألت إيميلي.
"لا يا عزيزتي" ردت سييرا. "لماذا رسمت له صورة لخيول تركض في سباقات؟"
"لأن هذه هي الرؤية التي كانت لدي"، أجابت إيميلي، "وكانت لكولين".
"ماذا كنت تفعل عندما ظهرت الرؤية؟" سأل زاك محاولاً معرفة متى ظهرت رؤية إيميلي.
"كنت أتمنى أن أفكر في طريقة لأشكر كولن على إمساكه بيد أمي على متن الطائرة." ردت إميلي، "وظهرت الرؤية."
"أرى ذلك"، قال زاك. "هل حدث هذا من قبل؟"
"لقد حدث ذلك عندما تمنيت أن أساعد أمي في العثور على شخص يساعدنا." ردت إيميلي. "شعرت بالحزن وأنا أشاهد أختها تتوسل للسماح لنا بالبقاء معها، لذلك تمنيت أن أتمكن من مساعدتها وظهرت رؤية للفندق، وطلبت منها أن تذهب إلى هناك وهنا التقينا بك."
"هل لديك دائمًا رؤى عندما تتمنى الأشياء؟" سأل زاك.
"لا،" أجابت إيميلي، "في بعض الأحيان يظهرون لي فجأة."
قالت سييرا "أعتقد أنه حان الوقت لأقوم بغسلك وتجهيزك، لقد أمضيت يومًا مثيرًا للغاية يا فتاة".
"لكنني لا أشعر بالنعاس" قالت إيميلي وهي تبكي.
"لا داعي لأن تذهبي إلى النوم، يمكنك قراءة كتاب حتى تصبحي مستعدة للنوم"، قالت والدتها.
"أعتقد أن مشاهدة ساعة من التلفاز ستكون أكثر استرخاءً"، قالت إميلي وهي تبتسم بخجل.
قالت سييرا وهي مندهشة من مهارات ابنتها في التفاوض: "حسنًا، ساعة من التلفاز، ثم نطفئ الأنوار ونذهب إلى النوم. قولي تصبحين على خير لزاكاري".
"تصبح على خير زاكاري" قالت إميلي وهي تمد ذراعيها لتحتضنها.
"تصبحين على خير يا مونشكين"، أجابها زاك وهو يعانقها. "سأراك في الصباح".
بعد أن قامت سييرا باستحمام إيميلي ووضعتها في السرير، جلست هي وزاك بمفردهما في غرفة المعيشة يفكران في أحداث المساء ولم يقل أي منهما شيئًا للآخر.
"سييرا..."
"لا أريد أن يقترب هذا ... هذا ... من طفلي مرة أخرى." قالت سييرا وهي تقف وتتجه نحو النافذة. "إذا اقترب من إميلي أو مني مرة أخرى، سأفعل ..."
"لن يفعل ذلك." قال زاك وهو يتجه نحو النافذة ويقف خلفها. "أعدك أن كولين لن يقترب منك أو من إميلي لمسافة ثلاثين مترًا."
"لا أستطيع أن أصدق ما فعله"، قالت سييرا، وغضبها يتزايد وهي تفكر في الطريقة التي هدد بها كولن إيميلي، "الطريقة التي تحدث بها إلى إيميلي".
"هل كنت تعلم عن الرسم؟" سأل زاك.
"كنت أعلم أنها كانت تعطيه رسمًا"، ردت سييرا. "لكنني لم أكن أعرف ما هو الرسم. قالت إنه سر بينها وبين كولين، شيء يحتاجه لإسعاده. لم أتخيل أبدًا أنها كانت تعطيه نصائح حول سباق الخيل، وإلا لما سمحت لها بإعطائه الرسم".
هل تعلم أنها تستطيع أن تتمنى أمنية وتظهر رؤية؟
"لا، لقد تصورت أنها كانت صغيرة جدًا لتخبرني كيف أو متى ظهرت رؤاها. أنا آسف بشأن هذا يا زاك. كان ينبغي لي أن أنظر إلى الرسم قبل أن تعطيه لذلك المهرج، وكان بإمكاني أن أمنع كل هذا من الحدوث."
"أنت لست مسؤولاً عما فعله كولن"، قال زاك وهو يستدير نحو سييرا لتواجهه. "كولن هو من يجب أن يعتذر ويخجل من نفسه لأنه جاء إلى هنا بنية استغلال فتاة صغيرة قابلة للتأثر".
وقفا أمام النافذة الكبيرة يحدقان في عيون بعضهما البعض. كان مندهشًا من لونها البني الداكن الغامق، وضياعها في لونها البني الشوكولاتي الدافئ.
استسلم زاك لرغبة كانت تنتابه دائمًا كلما كان بالقرب منها. أمسك بيده ورفعها ومسح خدها برفق، مستمتعًا بنعومة بشرتها وهي تتحرك تحت أطراف أصابعه.
"بشرتك ناعمة وطرية للغاية"، قال بصوت أعلى من الهمس. "يذكرني بأرقى أنواع الحرير".
"هل قلت شيئا؟" سألت وهي لا تزال ضائعة في عمق عينيه، وأدركت أن شفتيه كانت تتحرك، لكنها لم تسمع ما قاله.
"قلت أنني أريد أن أقبلك." أجاب زاكاري وهو يضع ذراعيه حولها ويخفض شفتيه بالقرب منها للحصول على ما يريد.
أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لي للذهاب إلى السرير.
قالت سييرا وهي تضغط بيدها برفق على صدره لتمنع القبلة التي كادوا أن يتقاسموها.
"حسنًا،" قال زاكاري، "ولكن هل يمكنني الحصول على قبلة على الخد قبل أن تذهب؟"
"لا أرى أي خطأ في ذلك"، قالت سييرا بعد التفكير في طلبه.
أدار زاك وجهه إلى الجانب وانحنى حتى تتمكن سييرا من تقبيله على الخد، وبينما اقتربت شفتيها من وجهه، غيّر وضعه وهبطت شفتيها على شفتيه مما منحه قبلة سريعة.
"شكرًا لك،" قال زاكاري وهو يذهب ويجلس على الأريكة.
"أنت تتسلل." قالت سييرا وهي تنقر على رأسه بينما كانت تغادر غرفة المعيشة وتتجه إلى غرفتها.
قال زاك لنفسه مبتسمًا: "ربما كان الأمر متسللًا، لكنك لم تقل أنك لم تستمتع به".
الفصل 5
أعلم أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً وأنا آسف لأنك اضطررت إلى الانتظار لفترة طويلة. ولكن بالنسبة للمؤمنين، أقدم الفصل الخامس. آمل أن تستمتعوا به وتجدوا أن الانتظار كان يستحق ذلك. أولئك الذين استسلموا ربما يدفعهم هذا إلى إعطاء زاكاري وسيارا فرصة أخرى. على أية حال، استمتعوا.
*
"لا أستطيع أن أصدق هذا الوغد!" أجاب آرون بعد أن أخبره زاك وجيديون وألكسندر عن ما حدث في شقته بينه وبين كولين.
كان زاك وأصدقاؤه يتناولون وجبة الإفطار في مطعمهم المفضل حيث طلب منهم مقابلته حتى يتمكن من إخبارهم عن كولين.
"أردت أن أعصر رقبته الدموية"، قال زاك بينما عاد غضبه إليه وهو يفكر في سلوك صديقه السابق تجاه إيميلي.
"كيف حال إيميلي؟" سأل ألكسندر.
"إنها خائفة من أن كولين سوف يعود ويؤذيها"، أجاب زاك.
"الفتاة المسكينة" قال جدعون.
"انظروا من يتجه نحونا" قال آرون وهو ينظر في اتجاه مدخل المطعم.
لقد فوجئ الجميع برؤية كولن وهو يدخل المدخل. لقد راقبه الجميع وهو ينظر حوله، ويرى الجميع ويتجه نحوهم.
استمر كولن في السير نحو الطاولة التي كان يجلس عليها زاكاري أيضًا، وكان يعلم أنه أخبر الجميع بسلوكه في الليلة السابقة وما كان يعرفه الآن حيث كان أصدقاؤه السابقون يجلسون. شكر **** أن العيون الأربعة الغاضبة الموجهة إليه لم يكن لديها القدرة على قتله أو إشعال النيران فيه حيث كان يقف، لأنه إذا فعلوا ذلك، كان يعلم أنه سيستنشق أنفاسه التالية.
كان يأمل أن يمنحه زاك والآخرون الفرصة لشرح سلوكه تجاه إميلي، لكنه لم يضع الكثير من الثقة في حدوث ذلك، ليس إذا كان زاك قد أعطاهم بالفعل كل التفاصيل المروعة لما فعله. ومع ذلك، كان عليه أن يحاول لأنه أراد أن يحاول الحفاظ على صداقته مع زاك والآخرين سليمة.
لم يرى أي سبب لعدم عودتهما كأصدقاء مرة أخرى، خاصة وأن زواجه من سييرا لم يكن حقيقيًا، ولم يكن لديه أي مشاعر رومانسية تجاهها.
رفض كولن أن يصدق أن زاك سيحمله مسؤولية ما حدث. وكان يأمل أيضًا أن يقف بعض الآخرين في مجموعته إلى جانبه ويساعدوه في الحصول على غفران زاك إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر بعد أن أخبرهم جانبه مما حدث. لكن النظرات الغاضبة التي رآها في عيون الجميع أخبرته أن هذا لن يحدث.
"مرحبًا يا رفاق"، قال كولن مبتسمًا وهو يقترب من الرجال. لم يردوا تحيته أو ابتسامته. كلهم حدقوا فيه فقط.
"سأفترض من مظهركما أن زاك أخبركما بكل ما حدث في منزله مساء أمس."
لم يجبه أحد، كلهم واصلوا النظر إليه.
"هل يريد أحد أن يسمع روايتي لما حدث؟" سأل كولن وهو غاضب لأنهم جميعًا صدقوا زاك دون انتظار سماع جانبه من الأمور.
"بالطبع نريد أن نسمع روايتك لما حدث." قال جديون. "لماذا لا تخبرنا بكل شيء عن كيفية ذهابك إلى منزل صديقك لإقناع ابنة زوجته بإعطائك اختيارات الفوز في سباقات الخيول؟"
لقد شاهدوا جميعًا كولن وهو يتلعثم محاولًا التفكير في رد على اتهام جدعون.
"كيف يمكنك أن تفعل مثل هذا الشيء؟" سأل ألكسندر.
قال كولين: "أردت فقط أن تمنحني إميلي الفائز في سباق واحد. لقد فعلت ذلك من قبل، ولن يضرني أن أفعل ذلك مرة أخرى".
"لقد فعلت ذلك في المرة الأولى لأنها لم تكن تعرف ما هو أفضل من ذلك"، قال زاك. "لقد أعطتك تلك الخيول الفائزة لأنها أرادت أن تشكرك على مواساة والدتها أثناء رحلتنا إلى لندن. لقد كنت تعلم أن ما كنت تطلبه منها كان خطأ، وحاولت استغلالها".
قال كولين وهو يسحب كرسيًا بعيدًا عن الطاولة التي كان يجلس عليها زاك والآخرون: "ابتعدوا عن هذا، لا تجلسوا هنا وتخبروني أنكم الأربعة لم تكونوا لتراهنوا لو أن إميلي أعطتكم الخيول الفائزة بدلًا مني. كنتم جميعًا ستعودون للحصول على المزيد لو أن الاختيارات الأولى التي أعطتكم إياها أثبتت أنها صحيحة تمامًا كما فعلت أنا".
"قال له آرون: "إن ما يهم هنا ليس ما إذا كنا سنفعل ما فعلته. بل إن المشكلة تكمن في محاولتك الدنيئة لاستغلال **** لم تفهم عواقب ما كانت تفعله وكانت تحاول مكافأتك على اللطف الذي أظهرته لوالدتها".
"أعلم أن ما فعلته كان خطأً." قال كولن أخيرًا معترفًا بما فعله. "العذر الوحيد الذي لدي لما فعلته هو الجنون المؤقت، لقد فقدت عقلي. ليس من المعتاد أن يلتقي المرء بشخص مثل إميلي بهذه القدرة غير العادية. أريد فرصة للاعتذار لها ولسييرا عن الطريقة التي تصرفت بها وعن إخافة إميلي."
"لا يجوز لك الاقتراب من سييرا أو إميلي." أخبره زاك بنبرة صوته الجادة. "إذا فعلت ذلك فسوف تندم."
"لماذا لا تريدني أن أقترب منهم يا زاك؟" سأل كولين بنبرة صوته الساخرة، وابتسامة ساخرة على وجهه. "هل تريد أن تكون الشخص الوحيد الذي لديه القدرة على الوصول إلى قدرة إميلي؟ لماذا لا تكون على استعداد لمشاركتها مع بقيتنا؟"
إذا كان كولن قد نجح في إقناع بعض الرجال الجالسين على الطاولة بالانضمام إليه، فقد أخطأ بشكل كبير.
"سأمنحك ثلاث ثوانٍ للنهوض من هذه الطاولة والخروج من هنا بقوتك الخاصة." قال له زاك. "وأعتقد أنك يجب أن تعلم أنك استنفدت بالفعل اثنتين منها."
"أنا لست خائفًا منك"، قال كولن لزاك. "ربما نسيت أنني نشأت في شوارع وأحياء لندن الفقيرة، وهي أكثر الأحياء الفقيرة قسوة في هذه المدينة. لقد استخدمت الأولاد الأثرياء مثلك كأكياس ملاكمة للتدريب على المعارك الحقيقية التي كان عليّ أن أتحملها يوميًا تقريبًا للبقاء على قيد الحياة في تلك الأحياء الفقيرة، لذا إذا كنت تعتقد أنك تستطيع مواجهتي، فامض قدمًا وسدد أفضل ما لديك."
كان زاك على وشك الوصول عبر الطاولة والإمساك بكولين من رقبته وخنق الابتسامة الساخرة التي كان يرتديها عندما أوقفه ألكسندر بوضع يده على كتفه.
"دعني أتعامل مع صديقنا"، قال لزاك بينما كانت عيناه مثبتتين على كولن. "دعنا نأخذ الأمر إلى الخارج يا كولن. لا نريد أن نخرب وجبات الزبائن الآخرين باللكمات والأصفاد أمامهم، أليس كذلك؟"
قال كولين وهو يريح كرسيه ويقف: "أي مكان لتسوية هذا الأمر سيكون مناسبًا بالنسبة لي".
"شكرًا لك،" قال أليكس وهو يضع ذراعه حول كتفي كولين ويخرج من المطعم معه، كما لو كانا لا يزالان صديقين.
"كيف تريد أن تفعل هذا؟" سأل كولين بمجرد خروجهما من المطعم ورفع ذراع أليكس عن كتفيه والوقوف في وضعية المقاتل.
"لم آتِ إلى هنا لمحاربتك"، قال له أليكس. "أردت أن نأتي إلى هنا لمناقشة الموقف مثل السادة".
"أنا لا أعتقد ذلك..."
قطع أليكس حديث كولن برفع ساقه اليمنى ليوجه ركلة دائرية إلى وجهه، مما أدى إلى سقوطه على الأرض. وعندما حاول كولن الوقوف، ركله أليكس في وجهه مما تسبب في تدفق الدم من أنفه.
"يا أحمق!" صرخ كولن وهو يسحب منديلًا من جيب سترته، ويضعه على أنفه، ويميل رأسه إلى الخلف لمحاولة إيقاف تدفق الدم.
"كما قلت من قبل، لقد أتيت إلى هنا لمناقشة الوضع مثل السادة"، قال أليكس، "لكنني أدركت أن هناك رجلاً واحدًا ينقصنا".
"سوف أحصل على..."
"سوف تفهم الرسالة وتفعل ما قاله زاكاري، وستبتعد عن إميلي وسيارا"، قال له أليكس. "وهناك شيء آخر يجب أن تتذكره جيدًا وهو أننا، الأولاد الأثرياء كما أطلقت علينا، قد لا نقضي الكثير من الوقت في القتال في الشوارع، لكننا نحب الصالات الرياضية ونستطيع دفع ثمن دروس الدفاع عن النفس من قبل بعض أفضل المقاتلين في العالم. ولدينا رفاهية قضاء الوقت الذي نرغب فيه لحضور هذه الدروس، لأنه على عكسك أنت، الذي يعمل من التاسعة صباحًا إلى الخامسة مساءً ويضطر إلى القلق بشأن أشياء مزعجة مثل دفع الإيجار وشراء الطعام، ليس لدينا مثل هذه المخاوف التافهة".
"هذا لم ينته بعد" صرخ كولن عندما استدار ألكسندر وابتعد عنه وتركه ملقى على الأرض.
"أعلم ذلك." قال أليكس وهو يستدير لمواجهة كولين. "زاك لا يعرف أو يدرك كم أنت جبان مريض حقًا."
"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل كولن.
"عاداتك في المقامرة"، أجاب ألكسندر.
"ليس لدي عادة القمار"، قال كولن لألكسندر بلهجته ليعلم صديقه السابق أنه أهانه.
"أنت تستمر في قول هذا لنفسك." قال ألكسندر بصوت مليء بالغضب والاشمئزاز. "لكنني أعرف العلامات؛ لقد رأيتها في أخي عندما انخرط في المقامرة. لقد رأيته متورطًا لدرجة أنه توسل بالمال من كل من يعرفه من والدي إلى طاهينا إما لسداد *** أو لمحاولة تحقيق الفوز الكبير، الذي سيعده للحياة. كان أخي وأنا أبناء أحد أغنى الرجال في المملكة المتحدة. لقد كان مستعدًا بالفعل للحياة. لم يكن هناك سبب يدفعه إلى البدء في المقامرة. لقد سمح لها بتدمير حياته. لقد خسر ميراثه بالكامل، ثم انتحر بسبب خجله الشديد من مواجهة الفوضى التي أحدثها في حياته."
"أنا لست أخاك"، قال كولن. "أنا لست ضعيفًا مثله".
"كلمات أخيرة شهيرة"، أجاب أليكس وهو يستدير مرة أخرى ليعود إلى المطعم. "تذكر فقط أن تبتعد عن سييرا وإميلي". ****************
"هل ابني في المنزل؟" سألت إيميلي كولينز سييرا وهي تمر بغطرسة بجانبها إلى شقة زاك بعد أن فتحت سييرا الباب.
"لا،" أجابت سييرا وهي ترفع عينيها نحو السقف. "زاكاري ليس هنا."
"حسنًا،" أجابت السيدة كولينز وهي تجلس على أريكة غرفة المعيشة وتجعل نفسها مرتاحة. "لم آتِ إلى هنا لرؤيته، لقد أتيت لرؤيتك."
لم تقل سييرا أي شيء ردًا على تصريح والدة زاك لأن زيارتها لم تكن غير متوقعة.
مدت إيميلي يدها إلى حقيبتها وأخرجت ظرفًا.
"هذا،" قالت وهي تحمله وتظهره لسيارا، "يحتوي على نتائج محقق خاص قمت بإجراء فحوصات خلفية عليك وعلى ابنتك."
"وماذا؟" أجابت سييرا.
قالت السيدة كولينز متسائلة عن سبب هدوء سييرا: "أعتقد أنك تعرفين ما هو موجود في التقرير. أنا هنا لأمنحك وابنتك الفرصة للعودة إلى الولايات المتحدة دون أن أكشف عن محتويات المغلف لابني".
"لن أترك زوجي"، قالت سييرا وهي تدعو زاك زوجها فقط لترى والدته ترتجف.
قالت السيدة كولينز: "أتفهم سبب ترددك في المغادرة. أنت في حاجة ماسة إلى المال الذي وعدك به ابني مقابل البقاء متزوجة منه. أنت بحاجة إليه لمساعدة ابنتك على التعافي من الحادث الذي جعلها تجلس على الكرسي المتحرك. أنا على استعداد لدفع الفواتير الطبية لإميلي والتأكد من حصولها على العلاج الطبيعي الذي تحتاجه إذا عدتما إلى الولايات المتحدة خلال الثماني والأربعين ساعة القادمة".
"أنا لا أترك زوجي"، قالت سييرا.
"قالت السيدة كولينز: "إن ابني ليس زوجك فعليًا".
"أنا وابنك متزوجان"، ردت سييرا. "هذا يجعلني زوجته وهو زوجي".
قالت السيدة كولينز: "زواجك من زاك ليس زواجًا حقيقيًا. تزوج زاك منك فقط لتأمين ميراثه الذي يبلغ مائة مليون جنيه إسترليني، وتزوجته فقط لأن ذلك سيعود عليك وعلى إميلي بالفائدة".
"مائة مليون جنيه إسترليني"، فكرت سييرا في نفسها وهي ترفع حاجبها فقط عند سماعها ما تعلمته للتو. كانت تعلم أنها وزاك سيتزوجان لتلبية الشروط التي وضعها والده في وصيته للحصول على ميراثه، لكنها لم تكن تعلم أن المبلغ كبير إلى هذا الحد.
"على الرغم من أن هذا الزواج ليس زواجًا حقيقيًا، إلا أن زاك لن يعجبه ما يقرأه في هذا التقرير"، قالت السيدة كولينز. "عندما يكتشف أنك أهملت إخباره بأشياء معينة قبل الزواج منه، فسوف ينزعج منك بشدة، أشياء قد تسبب له الحرج، وعائلتنا وصورتنا العامة. أنا أعرض عليك مخرجًا يسمح لك بالخروج من هذا الموقف دون إحراج لك أو لزاكاري ومساعدتك ماليًا. إذا كنت مهتمًا بابنتك، فيجب عليك على الأقل أن تفكر في ما أعرضه عليك".
"لن أترك زاكاري"، قالت سييرا لوالدته للمرة الثالثة. "الآن إذا قلت كل ما أتيت إلى هنا لتقوله، فسأكون ممتنة لرحيلك قبل أن تستيقظ إميلي من قيلولتها".
ذهبت سييرا وفتحت باب الشقة لتخبر حماتها أنها جادة في رغبتها في رحيلها.
قالت السيدة كولينز وهي تقف وتتجه نحو الباب: "سوف تندم على هذا. سأخبر ابني عن التحقيق وأريه محتويات هذا الظرف. سأمنحك فرصة أخرى لتغيير رأيك".
"افعلي ما يجب عليك فعله، سيدة كولينز،" قالت لها سييرا وهي تمسك بالباب في انتظار مغادرة والدة زاك. ****************
بعد ساعتين، كانت إميلي كولينز تستقل المصعد إلى مكتب ابنها، وكان المغلف الذي أظهرته لسييرا ممسكًا به بإحكام في يدها. كانت تعلم أن زاك ربما يغضب منها عندما أخبرته عن فحصها لخلفية سييرا وإميلي، لكنها كانت واثقة من أنه سيسامحها بمجرد أن يقرأ ما اكتشفته عن سييرا.
"مساء الخير سيدتي كولينز"، قالت سكرتيرة زاك بينما كانت والدته تقترب من مكتبها.
"مساء الخير، كلارا"، ردت السيدة كولينز. "هل ابني متاح؟"
"دعني أتحقق من ذلك،" أجابت كلارا وهي تلتقط الهاتف وتتصل بمكتب زاك.
"نعم، كلارا،" أجاب زاك وهو يجيب على الهاتف.
"السيدة كولينز هنا لرؤيتك"، قالت له كلارا.
"هل زوجتي هنا؟" سأل زاك متحمسًا لاحتمال مجيء سييرا وإميلي لرؤيته.
"لا سيدي،" قالت كلارا آسفة لأنها لم توضح نفسها بشكل أفضل. "إنها والدتك."
أجاب زاك بصوت يبدو أقل مرحًا: "أوه، أرسلها إلى الداخل".
تحرك زاك من خلف مكتبه وذهب لفتح الباب حتى يتمكن من تحية والدته. لم يتحدثا مع بعضهما البعض منذ عودته إلى لندن مع زوجته وابنته غير الشقيقة. فتح الباب وهو يقوي أعصابه، استعدادًا للنقاش الذي كان يعلم أنه سيخوضه مع والدته.
"مرحباً أمي،" قال زاك وهو ينحني ويحيي والدته بقبلته المعتادة على الخد عندما توقفت أمامه، ويقودها إلى الأريكة التي كانت موضوعة على الحائط مقابل مكتبه.
"مرحبًا زاكاري"، أجابته والدته وهي تجلس على الأريكة. "لقد أتيت لأنني أريد أن أتحدث إليك بشأن أمر مهم للغاية".
"وما تلك الأم؟" سأل زاك وهو يعود إلى مقعده خلف مكتبه.
"لقد فعلت شيئًا أعلم أنك ستجده مزعجًا للغاية"، قالت والدته، "لكنني آمل أن تفهم أنني كنت أبحث عن مصلحتك".
"ماذا فعلت يا أمي؟" سأل زاك بصوت أصبح متوتراً.
قالت السيدة كولينز وهي تحمل المغلف الذي كانت تحمله لزاك ليأخذه: "لقد قمت بالتحقيق مع زوجتك وابنتك غير الشقيقة، وقد اكتشفت شيئًا أنا متأكدة من أنها لم تجد من المناسب أن تخبرك به قبل أن تتزوجها".
"لم يكن لديك الحق في فعل ذلك يا أمي" قال زاكاري وهو يدفع كرسيه للخلف من خلف مكتبه ويقف.
"لقد فعلت ذلك لحمايتك"، هكذا أعلنت والدته. "لقد فعلت ذلك لأنك تزوجت من امرأة غريبة، ليس فقط ولديها *** ولكن *** مصاب، ثم أحضرتهم إلى هنا وقدمتهم لي كعائلتك الجديدة. لقد فعلت هذا دون أن تعرف أي شيء عن المرأة، ودون أي اعتبار لكيفية تأثير انضمامها إلى هذه العائلة عليّ أو عليك. أعلم أنك فعلت ذلك فقط للمطالبة بالميراث الذي تركه لك والدك، ولأنك لم ترغب في الزواج من أبيجيل، وهي امرأة كانت لتكون زوجة أفضل لك بكثير من سييرا وكانت لتكون الإضافة المثالية لعائلتنا. كانت ستوفر علينا العار المحتمل الذي قد تجلبه علينا المرأة التي تزوجتها إذا انتشر ما علمته عنها".
"ماذا اكتشف المحقق الخاص عن سييرا؟" سأل زاك والدته.
"لم يجد أي شيء إجرامي بشأنها"، ردت السيدة كولينز بصوت يحمل لمحة من خيبة الأمل عند سماع هذا الإعلان. "يبدو أن سييرا كانت مواطنة ملتزمة بالقانون. كانت المعلومات التي اكتشفها المحقق تتعلق بالفتاة الصغيرة التي تناديها بابنتها. ويبدو أن الفتاة الصغيرة ليست ابنتها بل ابنة أختها".
توقفت السيدة كولينز لتقيس رد فعل ابنها على ما قالته للتو. لم يكن هناك أي رد فعل، بل كان يحدق فيها فقط.
قالت السيدة كولينز وهي تجلس في الخلف تنتظر مرة أخرى رد فعل ابنها على ما كشفته له للتو: "تبنت سييرا الفتاة بعد أن توفيت والدتها كارا، التي كانت توأم سييرا ومدمنة مخدرات، بسبب جرعة زائدة من المخدرات بعد ولادة إميلي".
"هل هذه هي أمي؟" سأل زاك بصوت هادئ وغير مبال.
"أليس هذا كافيًا؟" سألته والدته وهي لا تفهم موقف ابنها. "لقد كذبت سييرا عليك. لقد جعلتك تصدق أنها الأم الطبيعية لإميلي. كان ينبغي لها أن تخبرك، لقد تبنت الطفلة، وأن والدة إميلي كانت أختها قبل أن تتزوجها".
قال زاك: "سييرا هي والدة إميلي، سواء كانت هي من أنجبتها أو تبنتها. تربطهما علاقة حب كأم وابنتها".
"كيف تقول ذلك؟" سألته والدته. "من الواضح أنها تشعر بالخجل من الفتاة وظروف ولادة الطفل. لو لم تكن تشعر بالخجل لكانت أخبرتك الحقيقة قبل أن توافق على الزواج منك".
"لقد اخبرتني."
"ماذا؟" أجابت والدته.
غطى زاك عثته بيده ليخفي الابتسامة التي ظهرت على وجهه عند النظرة الصادمة على وجه والدته.
هل كنت تعلم أن إيميلي هي في الحقيقة ابنة أخت سييرا؟
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجاب زاك وهو يجلس خلف مكتبه. "لقد أخبرتني سييرا بكل شيء عن إميلي وأختها وظروف ولادة إميلي قبل أن نتزوج".
"هذا يفسر رد فعلها عندما واجهتها بما أعرفه في وقت سابق اليوم"، قالت والدته وهي مذهولة لمنع الكلمة من الانزلاق من شفتيها.
"ماذا تقصد عندما واجهتها في وقت سابق؟" سأل زاك.
"لقد ذهبت إلى شقتك لرؤية سييرا قبل أن آتي إلى هنا لرؤيتك"، أجابته والدته وهي تعلم أنه ليس لديها خيار سوى إخبار ابنها بالحقيقة بعد أن كشفت عن نفسها. "لقد أخبرتها أنني لن أخبرك بما اكتشفه محققي عن إميلي إذا عادت إلى الولايات المتحدة وطلقتك بهدوء".
"ماذا قالت سييرا؟"
"قالت إنها لن تتركك"، ردت والدته. "عرضت عليها أن أدفع تكاليف علاج إميلي وعلاجها الطبيعي، لكنها رفضت المغادرة".
لم يستطع زاك أن يوقف الابتسامة التي انتشرت ببطء على وجهه عندما سمع رد سييرا على تهديد والدته. كان يعلم أنها ربما استجابت بالطريقة التي استجابت بها لأنها أخبرته بالفعل عن إميلي، لكن حقيقة أنها قررت البقاء حتى بعد أن عرضت والدته عليها الدفع ملأته بالفخر.
"لماذا لم تخبرني عن الطفل؟" سألته والدته لإخراجه من أفكاره.
"لم يكن الأمر من شأنك يا أمي"، رد زاك. "لقد أخبرتني سييرا لأنها كانت تتوقع أن يقوم شخص ما بالتحقيق في خلفيتها ولم تكن تريد أن أفاجأ إذا اكتشفوا أمر إميلي. على الرغم من أن سجلات التبني مغلقة وليست جزءًا من سجلات المعلومات العامة. لم تكن تثق في أن شخصًا لديه المال سيسمح بذلك لمنعهم".
"زاك!"
التفت زاك ووالدته نحو صوت الشخص الذي ينادي باسمه عندما انفتح باب مكتبه. ورأيا أبيجيل تتجه إلى مكتبه، وكانت سكرتيرته خلفها مباشرة.
"أنا آسفة يا سيد كولينز"، قالت كلارا. "لقد حاولت إيقافها".
قالت أبيجيل وهي تتجه نحو مكتب زاك: "كنت سأتصل بك، زاك، لكن ما أريد أن أخبرك به مهم للغاية بالنسبة لي لأقوله عبر الهاتف".
"مرحبًا، أبيجيل،" أجاب زاك. "سأتولى الأمر من هنا، كلارا."
"حسنًا سيد كولينز،" أجابت كلارا وهي تخرج من مكتب زاك وتغلق الباب.
"مرحباً أبيجيل." كادت أبيجيل أن تقفز من جلدها مندهشة عندما سمعت شخصًا آخر ينادي باسمها.
"مرحبًا، السيدة كولينز"، ردت وهي مندهشة ولكنها سعيدة برؤية والدة زاك جالسة على الأريكة في مكتبه. "لم أرك جالسة هناك".
"هذا واضح يا عزيزتي" أجابت السيدة كولينز.
"ماذا تريدين أن تخبريني؟" سأل زاك أبيجيل.
"الأمر يتعلق بالمرأة التي تزوجتها"، ردت أبيجيل. "لقد اكتشفت شيئًا أراهن أنها لم تخبرك به قبل أن تقبل عرض الزواج منك".
"وماذا سيكون ذلك؟" سأل زاك.
قالت أبيجيل "إنها ليست والدة الطفلة الصغيرة، بل هي ابنة أختها التي توفيت والدتها بعد ولادتها بسبب جرعة زائدة من المخدرات".
"أبيجيل، كيف حصلت على هذه المعلومات عن إيميلي؟" سأل زاك.
"كنت قلقة من أن هذه المرأة ربما تستغلك"، ردت أبيجيل. "لذلك قمت بالتحقيق معها".
"أنت لا تعرف أي شيء عن سييرا"، قال زاك، "لا أحد منكما يعرف. إذن كيف قمت بالتحقيق معها؟"
"اتصل بي كولين وأخبرني عن الخلاف الذي دار بينك وبين سييرا الليلة الماضية." ردت السيدة كولينز. "سألته عما إذا كان يعرف أي شيء عن سييرا، فأخبرني أن لديها أختًا تعمل في الفندق الذي تملكه في أتلانتا. اتصلت هناك وتحدثت إلى أختها، وأخبرتني عن إميلي وأعطتني كل المعلومات التي أحتاجها عن سييرا للتحقيق معها."
"لقد أخبرني بنفس المعلومات"، قالت أبيجيل، "بعد أن دفعت له ستة آلاف جنيه إسترليني".
"لقد طلب مني خمسة آلاف جنيه إسترليني"، قالت والدة زاك.
"لم يكن لأي منكما الحق في التحقيق مع سييرا أو التدخل في حياتي"، قال زاك.
قالت والدته: "لدي كل الحق، أنت ابني وأنا أحبك".
"إذا كنت تحبيني يا أمي فسوف تقبلين القرارات التي أتخذها بشأن كيفية عيش حياتي"، قال زاك.
"أعلم أن لك الحق في أن تعيش حياتك كما يحلو لك"، قالت والدته، "وكما ذكرت، إذا كنت أحبك فسوف أقبل هذه القرارات، لكن هذا القرار لا أعتقد أنني أستطيع قبوله، زاك. ليس عندما يكون من الواضح لأي شخص لديه عينان أو نصف عقل أن هذا خطأ".
"سواء كان قراري بالزواج من سييرا صحيحًا أم خاطئًا، فلا يحق لك التدخل في الأمر"، هكذا قال زاك لأمه. "لن أسمح لك بالتدخل في شؤوني".
"لم تتحدث معي بهذه الطريقة قبل زواجك من تلك المرأة"، قالت والدته.
"لم تتدخل في حياتي قبل زواجي من سييرا"، رد زاك. "لم تكن هناك حاجة لأن أتحدث إليك بهذه الطريقة من قبل".
"حسنًا،" قالت والدته وهي تنهض من الأريكة وتستعد لمغادرة مكتب زاك، "لن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهد تلك المرأة تدمر حياتك."
"لن أسمح لك بالاستمرار في التدخل في حياتي"، قال زاك. "لذا لديك خيار أن تجعل والدتك شخصًا ستضطر إلى التعايش معه لفترة طويلة بعد أن نفترق أنا وسييرا". لم تقل والدته أي شيء ردًا على ذلك، بل قامت ببساطة بتقويم ظهرها وخرجت من مكتب ابنها.
"زاك، أردت فقط أن..."
"وداعًا أبيجيل،" قال زاك وهو يتجه نحو مكتبه ويفتح بابه حتى يتمكن من إغلاقه عندما تغادر.
ذهب زاكاري إلى مكتبه والتقط الهاتف واتصل برقم منزله. ابتسم عندما ردت سييرا على الهاتف في الرنين الثالث.
"مرحبا" قالت.
"سمعت أن لديك زائرًا اليوم"، قال زاك.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجابت سييرا. "كيف كان رد فعلها عندما علمت أنك تعرف بالفعل؟"
"سأخبرك عندما أعود إلى المنزل"، قال زاك.
"سأنتظر" أجابت سييرا.
سألت أبيجيل السيدة كولينز أثناء ركوبهما المصعد إلى الردهة: "هل ستفعلين ما طلبه زاك ولن تتدخلي في حياته؟"
"سأجعله يعتقد أنني لا أتدخل"، ردت السيدة كولينز. "لكنني أؤكد أنني لن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهد تلك المرأة وهي تغرس مخالبها في ابني".
"سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك" ردت أبيجيل بابتسامة كبيرة على وجهها.
الفصل 6
مرحبًا بالأعضاء الأعزاء. لقد أرسل بعضكم رسائل إلكترونية تفيد بعدم رضاكم عن طول الفترة الزمنية بين التحديثات الخاصة بقصصي، وأنا آسف حقًا على هذا. في المستقبل، أعدكم بعدم نشر قصة أخرى حتى أنتهي منها. بهذه الطريقة، سأحافظ على سعادة قرائي ولن أتعرض لأي مشاكل. إليكم الفصل السادس من زاكاري وسيارا.
*
"هل الشقة جاهزة؟" سألت بري مساعدتها بينما كانت تسجل في ذهنها قائمة بكل الأشياء التي تحتاج إلى القيام بها للتحضير لوصول أختها.
"نعم، إنه جاهز"، أجاب مساعدها.
"أخبريني عندما تصل أختي"، قالت لها بري. "سأكون في مكتبي".
"سأفعل ذلك"، ردت مساعدتها. "يجب عليك حقًا أن تسترخي. لن تصل أختك إلا في وقت لاحق من هذا المساء".
قالت بري وهي تتنهد: "أعلم أنني أريد فقط أن تكون الأمور مثالية عندما تصل. لا أريد أن يكون لديها أي شيء تشتكي منه لزوجها".
"لا أستطيع أن أصدق أن أختك متزوجة من رئيسنا الجديد"، قالت مساعدة بري.
"أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق ذلك"، أجابت بري.
هل كنت تعلم أنهم كانوا يرون بعضهم البعض؟
"لا،" أجابت بري. "لقد علمت بأمرهما في نفس الوقت الذي علم فيه الجميع بأمر زواجهما."
"أراهن أن الأمر ممتع أن تتعرف على رئيسها الجديد"، قالت مساعدتها مازحة. لم تجبها بري، بل ابتسمت ببساطة واتجهت إلى مكتبها.
"ومع المدير،" فكرت بري في نفسها وهي تضحك بصوت عالٍ تقريبًا من سخافة كلمات مساعدتها. "أتمنى أن يكون هذا صحيحًا."
بينما كانت تجلس على الكرسي خلف مكتبها، فكرت بري في آخر مرة رأت فيها أختها والأشياء التي قالتها لها. كيف أدارت ظهرها لها ولإميلي برفضها السماح لهما بالبقاء معها لأن ابنة أختها لم تكن على وفاق مع كارل.
كان هذا هو العذر الذي قدمته لسييرا، لكن الحقيقة كانت أنها لم تكن لتسمح لسييرا بالبقاء معها، حتى لو عاشت بمفردها. الحقيقة كانت أنها كانت تستمتع برؤية أختها الكبرى وهي تصل إلى الحضيض، ولن تحرك إصبعًا لمساعدتها حتى لو كان ذلك على حساب ابنة أختها. كانت بري تحب أن تكون قادرة على التسلط على سييرا وإخبارها بأنها في حاجة إلى مساعدتها، ولن تحرك إصبعًا لفعل أي شيء من أجلها.
تسللت ابتسامة ببطء على وجه بري وهي تفكر في احتمالية عودة سييرا إلى المنزل لأن والدة زاكاري أخبرته بالحقيقة حول أن إميلي ليست ابنة سييرا. وأنها في الواقع عمة إميلي وأن إميلي هي ابنة شقيقة سييرا التوأم مدمنة المخدرات كارا.
"أراهن أنه جن جنونه وأخرجها هي وإميلي من منزله عندما اكتشف أن سييرا كذبت عليه بشأن إميلي"، فكرت بري في نفسها وابتسامتها تتسع. "ربما تعود بمفردها. إنه يسمح لها بالبقاء في البنتهاوس حتى تتمكن من العثور على مكان خاص بها أو تحمل تكاليفه".
لقد طردت بري هذه الفكرة من رأسها عندما أدركت مدى سخافة الأمر مع بقاء أختها في جناح البنتهاوس.
"إذا كان سيطرد سييرا، فلن يسمح لها بالإقامة في أفضل غرفة في الفندق"، فكرت. "سيضعها في إحدى الغرف العادية أو الأرخص في الفندق. ربما لم تخبره والدته عن إميلي بعد".
على أمل ألا تكون والدة زاك قد أخبرته عن إميلي، بدأت بري تفكر في كل الطرق التي قد تلعب بها مع أختها إذا كان ما تفكر فيه صحيحًا. مثل القطة التي تلعب مع الفأر قبل أن يقتله ويأكله، هذا ما ستفعله بأختها الكبرى العزيزة.
"أراهن أنها لن تتعافى من هذا السقوط كما تعافيت من كل المرات الأخرى التي وجدت فيها المشاكل طريقها إلى حياتها"، فكرت بري وهي تضحك بصوت عالٍ هذه المرة.
كانت تلك السمة الوحيدة التي لم تحبها بري في أختها هي الشيء الوحيد الذي لم تحبه أكثر من أي شيء آخر. قدرة سييرا على الوقوف على قدميها مهما كانت المشاكل التي تواجهها. كانت تكره ذلك في أختها.
اعتقدت أن سييرا وصلت إلى الحضيض هذه المرة عندما وجدت نفسها بلا مأوى ولديها **** يجب رعايتها. عرفت بري أن إميلي كانت السبب الوحيد الذي جعلها تأتي إليها وتوسلت إليها عمليًا للسماح لهما بالبقاء معها.
لم تكن سييرا لتفعل ذلك لو كان عليها فقط أن تقلق بشأن نفسها.
كان رفض أختها، والتفكير في وجودها في الشارع سببًا في سعادة بري. ولم يزعجها حتى وجود إميلي معها. لكن سعادتها لم تدم طويلًا، لأن المرة التالية التي رأت فيها أختها كانت متزوجة، لم تكن متزوجة فحسب، بل كانت متزوجة من رجل ثري، ولم تكن متزوجة من رجل ثري فحسب، بل كانت متزوجة من رئيس بري الجديد.
هذه المرة لم تهبط سييرا على قدميها فحسب، بل طارت في السماء وهبطت على حضن رئيسها. ولكن إذا استطاعت بري أن تتجنب ذلك، فستجلس هناك مؤقتًا.
لقد أفاقت بري من أفكارها عندما شعرت بهاتفها المحمول يهتز في جيبها؛ فأخرجت الهاتف ونظرت إلى الشاشة ورأت أن المتصل هو كارل. لقد شعرت بالرغبة في عدم الرد على هاتفها وترك مكالمته تذهب إلى البريد الصوتي الخاص بها، لكن كارل لم يترك لها رسالة، بل كان سيستمر في الاتصال بها حتى ترد على هاتفها.
"مرحباً كارل،" قالت بري وهي تنجح في إخفاء التعب الذي تشعر به عن صوتها.
"مرحبا عزيزتي" أجاب كارل. "كيف حالك اليوم؟"
"لقد بدأ الأمر بشكل سيئ جدًا"، أجابت بري.
"عندما وصلت إلى العمل هذا الصباح، وجلست على مكتبي وتحققت من بريدي الإلكتروني، وجدت رسالة تخبرني بأن سييرا وإميلي ستعودان إلى المنزل اليوم، وقد تلقيت تعليمات بإعداد الشقة الفاخرة لاستقبال جلالتها."
"أنت تمزح"، أجاب كارل. "لماذا لم يتصلوا بك ليخبروك أنهم سيعودون إلى المنزل اليوم؟"
قالت بري: "لا أعلم، أعتقد أنها شعرت أن رسالة البريد الإلكتروني كانت كافية".
"أعتقد أن سييرا تحاول الانتقام منك لأنك لم تسمح لها ولإميلي بالبقاء هنا عندما لم يكن لديهما مكان للعيش فيه"، اقترح كارل.
"لن تفعل السيدة جودي تو شوز شيئًا كهذا"، قالت له بري. "سييرا ليست من النوع الذي يسعى للانتقام. إنها ليست من النوع الذي يتعامل مع الأمور بمنطق العين بالعين".
"ربما كانت على هذا النحو قبل أن تتبنى إميلي"، قال كارل. "أراهن أنها تغيرت منذ أن رفضت أنت، ليس فقط السماح لها بالبقاء بل وإميلي أيضًا".
"لا، لن تتغير سييرا بسبب ذلك"، أكدت بري بنبرة صوتها. "لن ترغب في تقديم مثال سيئ لإميلي".
"إذا لم تكن كذلك اشرح لي لماذا لم تتصل بك لتخبرك أنها ستعود اليوم؟" سأل كارل.
قالت بري وهي تبتسم وهي تفكر في الطريقة التي قضت بها هي وكارل صباحهما: "إذا كنت تتذكرين أنني تأخرت في الوصول إلى العمل هذا الصباح، كان بإمكانها أن تتصل بي ولا أرد عليها".
"لا تخبرني بذلك"، قال كارل. "سييرا تعرف رقم هاتفك المحمول. لو أرادت التحدث إليك، كان بإمكانها الاتصال بهاتفك المحمول، فهي تعلم أنك لا تغلقه أبدًا، وحتى لو اتصلت بمكتبك ولم تجب، كان بإمكانها ترك رسالة صوتية لك".
صمتت بري وهي تفكر فيما كان كارل يقوله وتحاول التوصل إلى تفسير منطقي لعدم اتصال سييرا بها، غير قادرة على التفكير في تفسير قررت أن كارل كان على حق، كانت أختها تحاول جعلها تبدو سيئة.
قالت بري: "إذا كانت نيتها هي محاولة جعلني أبدو سيئًا، فسوف تفشل في ذلك. سيتم تجهيز الشقة بمجرد وصولها، وسأظل أقوم بكل واجباتي المعتادة. لن يكون هناك ما تشكو منه هي أو أي شخص آخر".
قال كارل وهو سعيد لأنه جعل بري ترى الأمور بطريقته: "هذه فتاتي، أظهر لتلك العاهرة أنها لا تستطيع هز قفصك".
****************
"هل لديك كل ما تحتاجينه؟" سأل زاك سييرا بينما كانت هي وإميلي تستعدان للصعود إلى الطائرة التي ستعيدهما إلى أتلانتا.
"نعم، أنا متأكدة من أن لدي كل شيء"، طمأنته سييرا.
"هل ستأتي لزيارتنا بعد اسبوعين؟" سألت إيميلي.
"نعم، أنا مونشكين"، أجاب زاك وهو ينحني للتحدث مع إميلي. "سأكون هناك على أسرع طائرة أستطيع العثور عليها".
"سوف أفتقدك يا زاك" قالت إميلي ودموعها تتساقط من عينيها.
"حسنًا، حسنًا،" قال زاك وهو يسحب منديلًا من جيب سترته ويمسح الدموع التي سقطت على خدها، "لقد وعدت بأن تكوني فتاة كبيرة."
قالت إميلي "أنا فتاة كبيرة، أنا مجرد فتاة كبيرة حزينة". ضحك زاكاري وسيارا.
قال زاك "سأفتقدك أنت ووالدتك، لكن التفكير في رؤيتكما مرة أخرى بعد أسبوعين يساعدني على عدم الشعور بالحزن الشديد".
"لكن أسبوعين يبدو أنهما بعيدين جدًا"، قالت إيميلي متذمرة.
"لقد مرت أربعة عشر يومًا كاملة."
"ماذا لو اتصلت بك كل يوم قبل أن تذهبي إلى النوم وأقول لك تصبحين على خير؟" قال زاك. "هل سيجعل هذا الوقت يبدو وكأنه يمر بشكل أسرع؟"
"نعم!" أجابت إيميلي وعيناها تضيء.
"حسنًا، هذا ما سأفعله إذن"، قال زاك. "سيجعل هذا الوقت يبدو وكأنه يمر أسرع بالنسبة لي أيضًا، ولن أشعر بالحزن الشديد بسبب افتقادي لك ولوالدتك".
"نحن مستعدون لاستقبالك أنت وابنتك على متن الطائرة مع السيدة كولينز"، جاءت المضيفة وقالت لسييرا.
"شكرًا لك"، ردت سييرا وهي على وشك الجلوس خلف الكرسي المتحرك لإميلي باتجاه منحدر الصعود. "هل يمكنك مساعدة ابنة زوجي على الصعود إلى الطائرة من فضلك؟" سأل زاك المضيفة. "أحتاج إلى التحدث مع زوجتي".
"بكل سرور"، أجابت المضيفة. "هل أنت مستعدة للذهاب يا سيدتي الصغيرة؟"
"نعم" أجابت إيميلي بحزن.
"أراك لاحقًا يا صغيرتي" قال زاك وهو يقبّل إيميلي على خدها.
"وداعا،" قالت إميلي وهي تضع ذراعيها حول عنق زاك وتحتضنه قبل أن يتم دفعها نحو الطائرة.
بعد أن تركتهم إميلي والمضيفة بمفردهم، وقف زاكاري وشيرا في منتصف منطقة المغادرة بالمطار ينظران في عيون بعضهما البعض بصمت، ويتصرفان وكأنهما مراهقين يقتربان من نهاية موعدهما الأول، ويتساءلان كيف يجب أن يقولا تصبحان على خير، وإذا كان يجب عليهما التقبيل أو المصافحة.
كان زاك على وشك التحدث إلى سييرا عندما نظر إلى الأعلى ورأى جوناس بورتر الرجل الذي استأجره هو وسييرا منذ أسبوعين لمساعدة سييرا في رعاية إيميلي.
يبلغ طول جوناس بورتر ستة أقدام ويزن مائتي رطل، وجسده عبارة عن معبد من العضلات التي حافظ على شكلها من خلال الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية أربع مرات في الأسبوع كلما أمكنه ذلك ، ووجهه عبارة عن مجموعة جميلة من الملامح المنحوتة التي لم تفشل أبدًا في جذب انتباه الجنس الآخر بغض النظر عن المكان الذي ذهب إليه.
"أنا آسف على التأخير"، قال لزاك وشيرا وهو يحمل حقيبته اليدوية على كتفه، "لقد نمت أكثر من اللازم".
"كيف تمكنت من القيام بذلك؟" سأله زاك، "خاصة عندما كنت تعرف الوقت المتوقع لوصولك إلى هنا."
قال جوناس وقد احمر وجهه خجلاً: "لقد اصطحبني ستانلي لتناول العشاء الليلة الماضية حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت معًا. لقد بقينا بالخارج حتى وقت متأخر عن المخطط لأننا فقدنا إحساسنا بالوقت".
"انس الأمر"، قال له زاك وهو لا يريد سماع التفاصيل حول كيفية قضاء جوناس لأمسيته. "فقط تأكد من عدم حدوث ذلك مرة أخرى. أتوقع منك أن تقضي أغلب وقتك في مساعدة سييرا في رعاية إميلي. أنا لا أدفع لك مقابل أن تتجول في الجوار".
"أعدك أن هذا لن يحدث مرة أخرى"، قال جوناس.
قالت سييرا لجوناس "إميلي موجودة بالفعل على متن الطائرة، هل يمكنك الذهاب للتأكد من أنها بخير؟"
"أنا على هذا الأمر،" قال جوناس وهو يحيي سييرا بعد أن تركها وزاك متجهين نحو الطائرة ليرى أمر طفلته الصغيرة.
"سوف أنضم إليهم" قالت سييرا وهي تستدير لتصعد إلى الطائرة.
"انتظر!" قال زاكاري وهو يتجه نحو سييرا. توقفت سييرا.
"وعدني بأنك ستتصل بي عندما تصل أنت وإميلي إلى الفندق"، قال زاك وهو يقترب من سييرا.
"أعدك بذلك" أجابت سييرا وهي ترفع ذقنها حتى تتمكن من النظر في عيني زاك.
قال زاك وهو ينظر إلى عيني سييرا ويضع ذراعيه حولها ويجذبها إليه: "وعديني أنكما ستكونان حذرين، وستسمحين لجوناس بأداء وظيفته ومساعدتك في التعامل مع إميلي. هذا هو ما يتقاضى أجرًا مقابل القيام به".
"سأفعل" أجابت سييرا.
"سوف أفتقدكما كثيرًا"، قال زاك وهو يشد ذراعيه حول خصر سييرا ويحتضنها بجسده.
"سوف نفتقدك أيضًا"، قالت سييرا وهي ترد على عناقه.
"من فضلك لا تبكي" قال زاك عندما لاحظ أن عيون سييرا تذرف الدموع.
"لقد فات الأوان" قالت سييرا بينما سقطت دمعة على خدها.
"يجب عليك أن تذهب،" قال زاك وهو يلاحظ النظرة غير الصبورة التي كانت ترمقها المضيفة له ولشايرا.
"حسنًا،" أجابت سييرا.
لم يتحرك أي منهما من بين أحضان الآخر.
"وداعًا،" قال زاك وهو ينحني ويعطي سييرا قبلة على الخد.
"وداعًا،" أجابت سييرا بينما أرخى زاك ذراعيه من حول خصرها وتحركت نحو بوابة الصعود.
قال زاكاري بينما استمرت سييرا في الابتعاد عنه: "سنتحدث عندما تعود إلى لندن أو عندما آتي إلى أتلانتا بعد أسبوعين".
ابتسم زاكاري ولوح بيده عند النظرة المرتبكة التي ظهرت على وجه سييرا في تصريحه الأخير.
"ماذا نفعل...؟"
"فكري في الأمر؟" قال لها زاكاري. ((((((((((((((((((())))))))))))))
فتحت سيارا عينيها بعد أن استعادت في ذهنها وداعها لزاك في المطار. ما زالت غير قادرة على فهم ما يريد التحدث معه عنه. فكرت سيارا في القبلة التي أعطاها إياها زاك على الخد، فرفعت يدها وفركت المكان الذي استقرت فيه شفتاه. ابتسمت وهي تتذكر شعور شفتيه على وجهها.
"هذه هي المرة الثانية التي يقبلني فيها على الخد"، فكرت في نفسها وهي لا تزال تفرك هذا المكان.
تتساءل عما إذا كانت شفتيه تشعران بنفس الشيء إذا قبلها على الشفاه، رفعت سييرا يدها ولمست شفتيها بلطف.
"لا،" قالت لنفسها وهي تعاقب نفسها وهي تزيل يدها من شفتيها. "لا أستطيع الذهاب إلى هناك،" قالت وهي تهز رأسها لطرد الفكرة من ذهنها. "إن تطوير مشاعر رومانسية تجاه زاكاري كولينز لن يكون أمرًا ذكيًا بالنسبة لي. لا يمكن لعلاقتنا أن تتجاوز الصداقة. سيكون من السخافة من جانبي أن أفكر في أنها أكثر من ذلك."
جلس جوناس في المقعد المقابل لإميلي وسيارا. رأى أن صاحب العمل كان غارقًا في التفكير، متضاربًا بشأن شيء كان متأكدًا من أنه يتعلق بزاك صاحب العمل الآخر. لم يكن متأكدًا مما إذا كانا قد تشاجرا أو ما إذا كانت هي أو زاك قد تلقيا بعض الأخبار المزعجة. لكنه كان يعلم أن هناك شيئًا خاطئًا لأنه لم ير أبدًا زوجين يتصرفان بالطريقة التي تصرفا بها.
بدا الأمر وكأنهما يشعران بعدم الارتياح الشديد في وجود بعضهما البعض. ويبدو أنهما يخشيان الاقتراب من بعضهما البعض أو لمس بعضهما البعض كما يفعل الأزواج المتزوجون العاديون. كان الأمر وكأن شخصًا ما أو ربما أحدهما قد رسم خطًا غير مرئي بينهما لا يُسمح لهما بتجاوزه وكان كلاهما حريصًا للغاية على عدم تجاوز هذا الخط.
"ربما لم يكن أي منهما يحب إظهار المودة علنًا"، فكر يوناس في نفسه. "على الرغم من أن الرجل الأعمى كان يستطيع أن يرى أنهما كانا يتوقان إلى تقبيل بعضهما البعض".
لم يكن جوناس ليتصور أنه سيرحل دون أن يقبل مارلين. لم يكن يهتم بما يعتقده الآخرون بشأن تقبيلهما في الأماكن العامة، ولم يكن ليتخلى عن فرصة إعطاء امرأته قبلة كبيرة مبللة على شفتيها عندما يريد ذلك. على الرغم من أنه اضطر إلى انتزاع قبلة منها هذا الصباح لأنها كانت غاضبة منه، إلا أن جوناس لم يكن ليخرج من ذلك الباب دون قبلة.
لقد ضحك وشعر بالذنب بسبب الكذبة البيضاء الصغيرة التي أخبر بها سييرا وزاك بشأن ميوله الجنسية. لم يكن هذا شيئًا يريد القيام به، لكنه شعر أنه يجب عليه القيام به عندما لاحظ أن جميع الرجال أو اللاعبين الوسيمين (كما يطلق عليهم في الولايات المتحدة) يبدو أنهم يخرجون من المقابلة أسرع من أولئك الذين يعتبرهم الناس غير وسيمين، لقد كان بحاجة إلى هذه الوظيفة. لقد كان بحاجة إلى هذه الوظيفة، وقرر أن التظاهر بأنه مثلي الجنس من شأنه أن يزيد من فرصه في الحصول على الوظيفة، ويبدو أن هذا نجح معه لأنهم اتصلوا به في المساء بعد مقابلته لإخباره بأنه قد تم تعيينه.
كان هذا هو السبب وراء الخلاف بينه وبين مارلين، فهي لم تكن تريد أن يتولى المنصب، لأنه قد يغيب لثلاثة أشهر أو أكثر، لكن جوناس لم يستطع أن يرفض الراتب الرائع الذي تدفعه له الوظيفة ولا السلفة التي قدمها له زاكاري. لم يستطع ببساطة أن يفعل ذلك.
كان يأمل أنه بحلول الوقت الذي اتصل فيه بمارلين في وقت لاحق من ذلك المساء، ستكون حالتها المزاجية أفضل لأنه أحبها، وكان يكره أن تغضب منه. ((((((((((((((((((((((())))))))))))))
وصلت سييرا وإميلي وجوناس إلى فندق زاك حوالي الساعة العاشرة من مساء ذلك اليوم. دخل جوناس إلى الفندق حاملاً إميلي بين ذراعيه، وكانت سييرا تسير أمامهم وهي تدفع كرسيها المتحرك.
استقبلتهم بري عندما دخل الثلاثي إلى بهو الفندق. وارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تقترب منهم متسائلة عمن كان يحمل ابنة أختها.
"مرحباً سييرا،" قالت بنبرة غير مبالية وكلها عمل.
"مرحباً، بري،" ردت سييرا بصوت مرتبك تماماً.
"الشقة جاهزة تمامًا كما أوصى السيد كولينز،" تحدثت إلى سييرا لكن عينيها ركزت على الغريب الوسيم الذي يحمل إميلي.
"شكرًا لك،" أجابت سييرا وهي تتجه إلى المصعد الخاص الذي سيأخذها وإميلي وجوناس إلى الشقة.
"من هو صديقك؟" سألت بري عندما أصبح من الواضح أن سييرا لن تقدمها للغريب.
قالت سييرا وهي تصعد إلى المصعد: "لقد تأخر الوقت يا بري. لقد كانت رحلتنا طويلة وكما ترين فإن إميلي متعبة وإذا لم تلاحظي فأنا متعبة أيضًا، متعبة للغاية بحيث لا أستطيع تقديم نفسي. لذا إذا لم تمانعي، أود أن أصعد إلى جناحي وأضع إميلي في الفراش وأحصل على بعض النوم بنفسي".
"عفواً"، ردت بري. "كنت أسأل فقط لأنني كنت أشعر بالفضول. لقد مر شهر واحد فقط منذ أن غادرت هذا المكان كزوجة جديدة لصاحب عملي، وقد عدت مع رجل وسيم آخر يحمل ابنة أختي بين ذراعيه. لا يمكنك إلقاء اللوم على شخص يتساءل عما إذا كانت هناك مشاكل بالفعل في زواجك".
قالت سييرا لشقيقتها: "مهما كان ما يحدث في زواجي، فهو لا يعنيك. ولماذا أنت قلقة بشأن ما يحدث في زواجي أو في حياتي؟ إنه ليس شيئًا كنت مهتمة به أو قلقة بشأنه في الماضي".
"أشعر بالقلق بسبب زواجك من السيد كولينز"، ردت بري. "لقد بدأ الناس يسألون عن الأمر لأن الأمر حدث فجأة وبشكل غير متوقع".
"هذا يذكرني،" قالت سييرا وهي تضيق عينيها وهي تنظر إلى أختها، "أحتاج منك أن تأتي إلى الشقة عندما تصلين إلى العمل غدًا. أنت وأنا بحاجة إلى التحدث عن استجوابك وكيف يبدو أنك على استعداد للإجابة على هذه الأسئلة."
"وبري، أنا لا أطلب منك أن تقابليني بصفتي أختك"، قالت سييرا بنبرة صوتها التي جعلت بري تدرك أنها جادة وتتحدث عن العمل فقط. "أريد أن أراك بصفتك صاحبة عملك، لذا لا تتأخري. أتوقع أن أراك بعد عشرين دقيقة من وصولك إلى العمل".
قالت بري وهي تبتسم وتتجه نحو المصعد: "يمكننا مناقشة الأمر الآن". لم تكن مستعدة لمغادرة وجود أختها، كان هناك الكثير مما تريد معرفته عن أختها والرجل الذي كان يصعد معها وابنة أختها.
قالت سييرا وهي تضغط على الزر الذي يغلق أبواب المصعد: "غدًا سيكون قريبًا بما فيه الكفاية، ولا تتأخر".
قالت بري بصوت غير مبالٍ لكن الغضب تسلل إلى جسدها بسبب الطريقة التي أمرتها بها أختها بالاجتماع معها في الصباح: "سأكون في الموعد المحدد".
"يا عاهرة،" فكرت بري في نفسها وهي تستدير لتتمكن من جمع أغراضها والعودة إلى المنزل. (((((((((((((((((((()))))))))))))
"مرحبًا؟"
قالت سييرا لزاك وهي تجعل نفسها مرتاحة على سرير كاليفورنيا كينج الكبير في غرفة النوم الرئيسية في الجناح البنتهاوس: "لقد وصلنا إلى بر الأمان".
"كيف كانت رحلتك؟" سأل زاك مندهشا من مدى سعادته لسماع صوتها.
"لقد كان جيدًا"، أجابت سييرا.
"كيف حال ايميلي؟
"نائمة" أجابت سييرا.
"ماذا عنك؟ كيف حالك؟"
"أنا متعب قليلاً، ونعس قليلاً، وقدماي تقتلاني."
"يا مسكينة يا طفلتي" قال زاك وهو يمزح.
"سوف تدفع ثمن ذلك عندما أراك مرة أخرى"، قالت له سييرا، وابتسامة شعر بها زاك من خلال الهاتف الذي يظهر على وجهها.
"أوه، أنا خائف جدًا"، قال زاك مازحًا.
"كان علي أن أخبر جوناس عن إيميلي"، قالت سييرا، مُغيرةً بذلك الموضوع ومُغيرةً بذلك مزاج محادثتهم.
"حقا؟" قال زاك.
"نعم" أجابت سييرا. شعرت أنه يجب أن يعرف.
"لماذا؟" سأل زاك.
"إنه يساعد في رعاية إيميلي"، قالت سييرا، "وأردت أن أعلمه أنه إذا طلبت منه فجأة أن يفعل شيئًا أو أن شيئًا ما على وشك الحدوث، فعليه أن يستمع إليها.
"كيف كان رد فعله؟"
قالت سييرا ضاحكة عندما تذكرت النظرة على وجه جوناس عندما أخبرته عن قدرة إميلي: "كما لو كان يريد العودة إلى الطائرة والعودة إلى منزله في لندن. أعتقد أنه كان يعتقد أنه يسافر مع امرأة مجنونة".
"فكرت؟" قال زاك.
"نعم، فكرت"، أجابت سييرا. "بدأ يصدقني عندما أخبرته إميلي أنه يجب عليه الاتصال بصديقته مارلين لأنها أرادت التحدث إليه للاعتذار عن الشجار الذي دار بينهما قبل مغادرته لندن".
"وهل صدقك حينها؟"
"أعتقد أنه بدأ يصدقني"، أجابت سييرا. "لكنني أعتقد أنه تحول عندما وصفت إميلي وبدأت تتحدث عن جروه المختلط بين الراعي الألماني والدوبرمان بينشر المسمى بوندلز. وأخيرًا، دار حول سلة المهملات عندما سألته إميلي لماذا لم يسم الكلب ستار بعد النجمة البنية الموجودة على مقدمة صدر الكلب".
"هل أوضح لماذا كذب بشأن توجهه الجنسي؟"
قالت سييرا: "لقد كنت على حق. لقد اعتقد أنك ترفضين جميع المتقدمين الآخرين لأنك تعتبرينهم تهديدًا لعلاقتنا وفكرة أن التظاهر بالمثلية الجنسية من شأنه أن يساعده في الحصول على الوظيفة".
"هل أخبرته أننا علمنا أنه يكذب بعد أن أجرينا فحصًا أمنيًا عليه؟" سأل زاك.
"نعم"، أجابت سييرا. "سألني لماذا ما زلنا نوظفه بعد أن اكتشفنا أنه يكذب علينا. أخبرته لأن إميلي أحبته وشعرت أنه الرجل المناسب لمساعدتي في الاعتناء بها".
"هل أخبرته عن زواجنا؟" سأل زاك.
"لا،" ردت سييرا وهي تتثاءب وهي تتحدث. "هذا بينك وبيني وبين إميلي. لا يحتاج جوناس إلى معرفة أن زواجنا هو زواج اقتناع."
"يبدو الأمر كما لو أن النوم قد لحق بك ويريد أن يسيطر عليك"، علق زاك بعد سماعه لتثاؤب سييرا.
"هذا خطأ هذا السرير المريح"، قالت له سييرا، وأصبح صوتها أكثر نعومة وهي تتكئ على الوسائد التي كانت مستلقية عليها.
"تصبحين على خير سييرا" قال زاك وهو يستمع إلى صوتها.
"تصبح على خير زاك،" ردت سييرا وهي تلاحظ أن صوته أصبح أجشًا وناعمًا.
ابتسم زاك بعد أن أغلق هاتفه المحمول ووضعه على طاولة بجانب سريره. كان يستمتع بالشعور المريح الذي ينتابه أثناء حديثه مع زوجته، وكان مندهشًا لأنه لم يكن يخيفه كثيرًا. لم يستطع الانتظار لمدة أسبوعين حتى يرى سييرا وإميلي مرة أخرى لأنه افتقدهما حقًا، وخاصة سييرا. ((((((((((((((((((((())))))))))))))
قال كارل من كرسيه المريح الذي كان يجلس عليه أمام التلفاز بينما كانت بري تدخل شقتهما: "مرحبًا يا حبيبتي. أنا سعيد بعودتك إلى المنزل. أنا جائعة".
"لماذا لم تطبخي شيئًا أو تطلبي توصيل شيء؟" سألت بيري وهي في طريقها إلى غرفة نومهما للاستحمام وتغيير ملابسها.
"أريدك أن تطبخي لي العشاء"، قال كارل وهو يرفع جسده ذي البشرة الداكنة الذي يبلغ طوله ستة أقدام من الكرسي المريح، بري في غرفة نومهما. "أنت امرأتي أليس كذلك؟ ألا تريدين أن تطبخي لرجلك؟ لقد عملت بجد اليوم، ووجودك تطبخين لي وجبة جيدة هو الكرز الذي يتوج يومي".
أشارت إليه بري قائلة: "لقد عملت بجد اليوم أيضًا، فأنا متعبة ولا أشعر بالرغبة في الطهي اليوم".
"كيف ستشعر بالتعب؟" سأل كارل. "تجلس خلف مكتب طوال اليوم وتصدر الأوامر للآخرين. ولا تقف على قدميك طوال اليوم."
"أنت أيضًا لا تعرفين ذلك"، قالت بري. "وأنت تعرفين كيف تطبخين. لا يوجد سبب يجعلك تنتظرين حتى أقوم بالطبخ".
"كانت والدتي تعمل، ولكنها كانت لا تزال تحتفظ بوجبة ساخنة على المائدة لأبي، ولي ولإخوتي. أصبحت النساء اليوم مدللات للغاية وكسولات. لا يرغبن في فعل أي شيء من أجل أزواجهن، وإذا طلبنا منك أن تفعل أي شيء من أجلنا، تحاولين قلب الأمور رأسًا على عقب وتجعلينا نبدو وكأننا متعصبون ذكوريون. ما الفائدة من أن أكون في علاقة إذا لم أتوقع منك أن تفعل الأشياء الطبيعية التي تفعلها المرأة من أجل زوجها؟"
كانت بري متعبة ولا تريد أن تسمع كارل يكرر الحديث عن الأشياء التي فعلتها والدته من أجل والده، لذا حاولت تجاهل كارل. استمرت في التجول في الغرفة وجمع ملابس النوم الخاصة بها حتى تتمكن من الاستحمام والزحف إلى السرير والاسترخاء.
"بري، هل ستطبخين لي شيئًا لأكله؟" تذمر كارل.
"سأضع إحدى الوجبات المجمدة في الفرن بعد أن أستحم"، قالت له بري.
قال كارل "لا أريد وجبة مجمدة، كان بإمكاني أن أفعل ذلك بنفسي لو كان هذا ما أريده. لقد أخرجت شرائح لحم الخنزير، وتخيلت أنه يمكنني شواءها، وإعداد بعض البطاطس المهروسة، وصنع بعض خبز الذرة".
"هل تعلم كم من الوقت سيستغرقني لطهي كل هذا؟" سألت بري مندهشة من أن كارل كان يتوقع منها بالفعل أن تطبخ مثل هذه الوجبة في وقت متأخر من المساء بعد العمل لمدة اثنتي عشرة ساعة في اليوم.
"يمكنك إنجاز ذلك في غضون ساعة أو ساعتين على الأكثر"، قال كارل. "يمكنك طهي شرائح لحم الخنزير أثناء الاستحمام. يمكنك أيضًا تقشير البطاطس ووضعها على الموقد حتى يمكن طهيها أيضًا أثناء الاستحمام. بحلول الوقت الذي تخرج فيه من الحمام، لن يتعين عليك سوى تجميع كل شيء معًا، وبعد ذلك يمكننا الجلوس والاستمتاع بوجبة نحن الاثنان فقط".
أرادت بري أن تقول لا، لكنها لم ترغب في الاستمرار في الجدال مع كارل، لذا وافقت على طهي العشاء الذي أراده.
"أنت الأفضل"، قال كارل وهو يقترب منها ويقبلها على شفتيها. "سأعود إلى غرفة المعيشة لأكمل مشاهدة برنامجي. سأراك عندما تخرجين من الحمام وتدعوني لتناول العشاء".
"لو لم يكن بهذا القدر من الوسامة والروعة في السرير، كنت سأطرده هو وأفكاره القديمة من هنا في دقيقة واحدة"، فكرت بري في نفسها وهي تتجه إلى المطبخ.
"عزيزتي، هل يمكنك أن تحضري لي بعض البيرة؟" قال كارل من غرفة المعيشة. "لأنك في المطبخ على أي حال."
فتحت بري باب الثلاجة وأخرجت شرائح لحم الخنزير ووضعتها على المنضدة، ثم مدت يدها للحصول على البيرة وأخذتها إلى كارل.
"أنت الأفضل،" قال كارل وهو يأخذ البيرة من يدها ثم يمسكها ويقلبها ويقبل ظهرها.
ابتسمت بري له بسرعة، واستدارت وعادت إلى المطبخ وهي تمسح يدها على ساق بنطالها قبل أن تغادر.
الفصل 7
"يجب أن أصل إلى الفندق حوالي الساعة السابعة الليلة"، قال زاك لسيارا.
"لم أخبر إميلي أنك ستصلين اليوم"، أجابت سييرا. شعرت بوخزة من الإثارة في معدتها وهي تفكر في رد فعل إميلي عندما دخل زاك من الباب.
"ربما تعرف ذلك بالفعل"، قال زاك ملمحًا إلى قدرة إيميلي الخاصة.
"لا أعتقد ذلك"، قالت سييرا. "لو كانت تعلم أنك قادم، لا أعتقد أنها كانت لتتمكن من إخفاء ذلك. كانت لتخبرني بذلك".
أراد زاك أن يسأل إميلي إذا كانت لديها أي رؤى أخرى، لكنه وشيرا اتفقا على عدم مناقشة قدرة إميلي علنًا. خاصة بعد ما حدث عندما استخدمت إميلي قدرتها على كولين. شعر كلاهما أن الأمر ليس شيئًا يحتاج الجميع إلى معرفته.
وقال قائد الطائرة عبر مكبر الصوت: "الرجاء إغلاق جميع الأجهزة المحمولة والإلكترونية، نحن نستعد للهبوط".
"على أن..."
"أعلم ذلك"، قالت له سييرا. "لقد سمعت".
"سأكون هناك قريبا" قال زاك.
"سوف ننتظر"، أجابت سييرا.
أنهى زاك المكالمة الهاتفية وأغلق هاتفه المحمول والكمبيوتر المحمول ثم ربط حزام الأمان استعدادًا لهبوط الطائرة.
بعد النزول من الطائرة، استقل زاك سيارة أجرة واتجه إلى الفندق. وبينما كانت سيارة الأجرة تنطلق بسرعة على الطريق السريع 285، حاول زاك أن يكبح جماح حماسه الذي انتابه عند التفكير في رؤية عائلته الوهمية. وخاصة سييرا.
"هذا الزواج ليس حقيقيًا"، ذكّر نفسه وهو يدفع صورة سييرا وهي ترمي بنفسها بين ذراعيه بعيدًا عن ذهنه وهو يدخل الشقة. "هذا لن يحدث"، قال لنفسه.
كان زاكاري يحتاج إلى شيء يصرفه عن التفكير في زوجته المزعومة، ففتح الكمبيوتر المحمول الخاص به ورأى أنه لديه بريد إلكتروني. فقام بتسجيل الدخول إلى حساب بريده الإلكتروني ورأى أن البريد الإلكتروني من محاسبه كايل ستانديش. لقد نسي أن كايل كان يرسل له نسخة من تقرير نفقاته الشهرية. فقام زاك بمسح التقرير وبدا كل شيء طبيعيًا حتى وصل إلى نفقات سييرا الشهرية.
قال زاك لنفسه: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا". أخرج هاتفه واتصل برقم هاتف محاسبه.
"مرحبًا."
"مرحبا، كايل،" قال زاك.
"مرحبًا، زاكاري"، أجاب كايل. "هل تلقيت بريدي الإلكتروني؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك." أخبره زاك. "لهذا السبب أتصل بك. هل الأرقام التي ذكرتها لنفقات سييرا وإميلي صحيحة بالنسبة للوقت الذي قضتهما في لندن؟"
"نعم، هذا صحيح"، طمأنه كايل. "لقد راجعت الأرقام ثلاث مرات للتأكد من صحتها. شعرت بالرغبة في الاتصال بالتجار للتأكد من المبالغ".
"لم تفعل ذلك؟" سأل زاك.
"لا،" طمأنه كايل. "لم أشعر أنه من حقي أن أفعل ذلك دون إذنك."
"شكرًا لك كايل" قال زاك.
"هل ستتحدث مع سييرا بشأن التقرير؟" سأل كايل.
"لا أعلم" أجاب زاك. "سأتحدث إليك لاحقًا كايل."
*********************
كان زاك لا يزال يراجع تقرير النفقات عندما وصلت سيارته الأجرة إلى المدخل الأمامي للفندق. كان منغمسًا في التقرير لدرجة أنه لم يدرك أنهم وصلوا إلى الفندق حتى فتح عامل الباب الخلفي للراكب.
"مساء الخير، السيد كولينز،" قال الموظف وهو يفتح الباب.
"مساء الخير ديفيس،" أجاب زاكاري بعد أن قرأ بطاقة اسم الموظف.
"كيف كانت رحلتك يا سيدي؟" سأل ديفيس.
أجاب زاكاري وهو يتجه نحو الردهة: "لقد كان الأمر مثاليًا. هل يمكنك أن تتأكد من نقل أمتعتي إلى الشقة من فضلك؟"
"لا مشكلة يا سيدي" أجاب ديفيس.
عندما دخل زاكاري إلى الردهة، كان أول شخص يحييه بابتسامة كبيرة متكلفة على وجهها هي بري.
قالت بري وهي تضغط على أسنانها: "مساء الخير سيد كولينز، من الجيد رؤيتك مرة أخرى".
"مرحباً، السيدة ووكر،" أجاب زاك وهو يرسل نظرة في اتجاه بري.
قالت بري بنبرة صوتها التي أصبحت أكثر استرخاءً بعض الشيء: "استمعي إلينا. نحن عائلة، ومع ذلك فإننا نتعامل برسمية شديدة. لماذا لا تناديني بري وأنا سأناديك زاك؟"
"لا أعتقد أن هذا سيكون حكيماً يا آنسة ووكر"، قال لها زاكاري. "ليس عندما نكون في بيئة مهنية. أعتقد أن مخاطبة بعضنا البعض في موقف رسمي هو الشيء المناسب للقيام به. بهذه الطريقة لن يكون هناك سوء تفاهم بيننا".
"نعم سيدي، السيد كولينز،" قالت بري وقد اختفت كل إشارات الاسترخاء من صوتها.
"هل زوجتي وابنتي في الشقة؟" سأل زاك.
"أعتقد أن سييرا وابنتك بالتبني إميلي في الشقة العلوية"، ردت بري بدلاً من مجرد قول نعم لسؤال زاك. "هل ترغبين في أن أخبر أختي وابنة أختي بوصولك؟"
"لا،" أجاب زاك ببساطة وهو يبتعد عن بري ويتجه إلى المصعد الخاص الذي سيأخذه مباشرة إلى الشقة.
راقبت بري شقيق زوجها/صاحب العمل وهو يخطو إلى المصعد الخاص، بابتسامة كبيرة على وجهه، وهي تحارب الغيرة التي تزايدت في داخلها وهي تتساءل مرة أخرى كيف تمكنت أختها من أن تصبح محظوظة للغاية.
"هل سيكون هنا قريبا؟"
ضحكت سييرا وهي تشاهد إميلي وهي تجلس في غرفة المعيشة على كرسيها المتحرك تنتظر وصول زاك بقلق.
"أنا متأكدة من أن زاك سيكون هنا قريبًا"، أجابت وهي تتجه نحو ابنتها، وتجلس على ركبتيها بجوار كرسيها، وتحتضنها. "فقط تحلي بالصبر".
قالت إميلي وهي متحمسة للغاية لرؤية زاك لدرجة أنها لم تستطع الجلوس ساكنة على كرسيها: "لا أستطيع التحلي بالصبر يا أمي. أريد رؤيته الآن".
"أعدك أنه سيكون هنا قريبًا يا عزيزتي"، قالت سييرا بينما كانت ذراعي إميلي تضغطان حول رقبتها.
"ألست متحمسًا لرؤية زاك أيضًا؟" سألت إيميلي.
"نعم، أنا كذلك"، أجابت سييرا. "سأكون سعيدة جدًا برؤيته.
"هل تعتقد أنه سيحضر لي هدية؟" سألت إيميلي.
قالت سييرا بنبرة تحذيرية: "إميلي-إيه، ما الذي تحدثنا عنه الليلة الماضية؟"
"لقد قلت أنني لا يجب أن أتوقع هدية في كل مرة يعود فيها زاك إلى المنزل من رحلة أو يأتي لزيارتي"، ردت إميلي على وجهها الذي أظهر خجل توبيخ سييرا.
"هذا صحيح"، قالت سييرا. "يجب أن تكوني سعيدة لأن زاك وصل بسلامة وعاد لرؤيتك."
قالت إيميلي: "أنا سعيدة جدًا بهذه الأشياء، لكن الحاضر يجعل رؤيته أمرًا ممتعًا للغاية، مثل الكرز فوق موزة كبيرة مقسمة".
ضحكت سييرا بصوت عالٍ على تشبيه إيميلي والطريقة التي أضاءت بها عينيها وهي تتحدث.
قالت سييرا وهي تعلم أن ابنتها كانت تلمح أيضًا إلى أنها تريد قطعة موزة مقسمة: "لن تحصلي على قطعة موزة مقسمة يا فتاة".
"أوه، هذا سيء للغاية"، قالت إيميلي.
في تلك اللحظة، طرق أحدهم باب الشقة.
"إنه هنا!" صرخت إيميلي وهي تصفق بيديها وتقفز لأعلى ولأسفل على كرسيها.
قالت سييرا وهي تتجه نحو الباب لتنظر من خلال ثقب الباب: "اهدأ، ربما لا يكون زاكاري، بالإضافة إلى أن زاك لن يطرق الباب".
حاولت إخفاء الابتسامة التي كانت تظهر على وجهها عندما نظرت من خلال ثقب الباب ورأت زاك واقفًا على الجانب الآخر.
"هذا ليس زواجًا حقيقيًا"، قالت لنفسها وهي تحاول إبطاء دقات قلبها السريعة المفاجئة. أخبرت نفسها أنه لن يكون هناك أي استرخاء بين ذراعيه أو أي اندفاع لتقبيل شفتيه عندما تفتح الباب. "لا يمكنك أن تتصرفي مثل فتاة في المدرسة تعاني من الحب. أنت امرأة ناضجة ولديها *** يجب رعايته. أنت تتظاهرين فقط بأنك متزوجة من زاك. هذه العلاقة ليست من المفترض أن تدوم. إنها مجرد تظاهر. لذا تماسكي."
"افتحي الباب يا أمي" قالت إميلي بصوتها الذي أخرج سييرا من أفكارها. "زاك ينتظر".
"حسنًا عزيزتي،" ردت سييرا وهي تدرك أنها يجب أن تجمع نفسها لأن عدم فتح الباب لم يكن خيارًا.
فركت يديها المتعرقتين على جينزها لتجفيفهما ثم مدت يدها وأمسكت بمقبض الباب وفتحت الباب.
بدت الثواني القليلة التي استغرقها فتح الباب وكأنها أبدية بالنسبة لزاك، كان حريصًا جدًا على رؤية سييرا وإميلي أيضًا بالطبع. لم يدرك مدى افتقاده لهما حتى عبر عتبة بهو الفندق. ومع تزايد رغبته في رؤية سييرا وإميلي، بدا أن المصعد يستغرق وقتًا طويلاً للوصول إلى الطابق العلوي. كاد يركض خارج المصعد عندما انفتحت الأبواب أخيرًا. وبينما اقترب من البنتهاوس، ازداد توتره وبدأت راحتا يديه تتعرقان وكأنه مراهق يذهب في موعده الأول عند التفكير في رؤية سييرا مرة أخرى.
"استجمع قواك يا بني"، وبخ نفسه. "ستذهب لرؤية زوجتك المزيفة؛ أنتما الاثنان بالكاد تعرفان بعضكما البعض. حسنًا، أنتما الاثنان أكثر من مجرد معارف، أنتما صديقان جيدان، لكن علاقتكما ليست أكثر من ذلك. لذا، سيطر على مشاعرك".
وبعد أن عاقب نفسه كما ينبغي، طرق زاكاري باب الشقة.
"أتساءل لماذا طرق الباب؟" سألت نفسها وهي تفتح الباب.
عندما فتحت الباب، كانت ابتسامة عريضة على وجه سييرا وكان زاك يبتسم بنفس الابتسامة. شاهدت إميلي وهما يحدقان في بعضهما البعض ولم يكن أي منهما يعرف ماذا يقول. قررت إميلي تحريك الأمور، فنادت اسم زاك.
"زاكاري!" قالت إميلي وهي تمد ذراعيها في انتظار احتضان زاك.
سماع اسمه أخرج سييرا وزاك من مسابقة التحديق التي بدا أنها كانت مستمرة بينهما.
قال زاك وهو يتجه نحو إميلي، ويركع بجوار كرسيها ويعانقها كما كانت تبحث عنه: "إميلي!". سألها وهو يقبلها على خدها: "كيف حال فتاتي المفضلة؟".
"أنا بخير"، أجابت إيميلي. "هل لاحظت أي شيء مختلف فيّ؟"
"دعني أرى"، أجاب زاك وهو يقف وينظر إلى إميلي. "يا إلهي. متى تمت إزالة الجبائر؟"
"في الشهر الماضي،" أجابت إيميلي. "أرادت أمي أن تخبرك، لكنني توسلت إليها ألا تخبرك حتى أتمكن من مفاجأتك. هل فوجئت؟"
"يجب أن أقول أنك فاجأتني"، قال زاك، "وأنا سعيد برؤية أنك سوف تتجول قريبًا."
"أنا أيضًا"، قالت إميلي. "أول شيء أريد القيام به عندما أتمكن من المشي هو الذهاب إلى الحديقة والركض حتى أشعر بالتعب الشديد لدرجة أنني بالكاد أستطيع الوقوف."
"لا أعتقد أن الطبيب سيوافق على قيامك بذلك"، قال زاك. "أنا متأكد من أنه سيطلب منك أن تأخذي الأمر ببساطة بمجرد أن تتمكني من الوقوف على قدميك بمفردك مرة أخرى".
قالت إميلي وهي غاضبة قليلاً: "يبدو أنك مثل أمي، لقد قالت نفس الشيء عندما أخبرتها أن هذا ما أريد فعله".
"كيف حالك مع العلاج الطبيعي؟" سأل زاك. "هل تحب معالجك؟"
"أنا بخير"، أجابت إيميلي، "وأنا أحب جانيسا".
"أي جزء من علاجك يعجبك أكثر؟" سأل زاك.
"السباحة"، قالت له إيميلي. "أنا أحب عندما أذهب أنا وجانيسا إلى المسبح. لا أحب التمدد الذي يتعين علينا القيام به عندما نبدأ جلساتنا"، قالت إيميلي بنظرة حزينة تظهر على وجهها وهي تفكر في الألم الذي يسببه التمدد لها في ساقيها.
"أنا آسف لأنك تتألمين يا قرعتي الصغيرة"، قال زاك وهو يضع ذراعه حول إميلي ويجذبها إليه. "لكن التمدد هو ما يجب عليك القيام به لتحضير عضلاتك للضغط الناتج عن العلاج الطبيعي. إذا لم تقومي بالتمدد فلن تستمر ساقيك في التعافي".
"أعلم ذلك"، قالت إميلي. "هذا ما أخبرتني به أمي وجانيسا. لكن الأمر لا يزال يؤلمني".
"أنا متأكد من أن العلاج الذي تقدمه لك والدتك بعد جلساتك يعوضك عن الألم قليلاً"، قال زاك.
"كيف عرفت أن أمي تعطيني مكافأة؟" سألت إميلي. "أمي تعطيني مكافأة دائمًا بعد خضوعي للعلاج، وهذا يساعدني قليلًا."
"أعلم أن والدتك تكره أن تراها تتألم"، قال زاك. "وأنا متأكد من أنها ستفعل كل ما في وسعها لتسهيل الأمر عليك. كم مرة تأتي جانيسا؟"
"ثلاث مرات في الأسبوع"، قالت سييرا.
"هل أحضرت لي هدية؟" سألت إيميلي وهي تنظر إلى الصندوق الكبير الذي يحمله زاك تحت ذراعه.
"إميلي!" قالت سييرا وهي ترسل نظرة غاضبة في اتجاه ابنتها.
"لا بأس"، قال زاك لسيارا. "من المحتمل أنها تعرف بالفعل ما بداخل هذا الصندوق".
حدق زاك في إيميلي وكأنه ينتظر منها أن تستخدم قواها الجسدية لترى ما يوجد داخل الصندوق.
"هل يمكنني فتحه؟" سألت إيميلي عندما تبين أن زاك لن يعطيها الصندوق.
"بالطبع يمكنك ذلك،" أجاب زاك مع لمحة من الإحراج تظهر على وجهه.
كان كلا البالغين يراقبان إميلي وهي تفتح الصندوق. كبر حجم إميلي وسيارا عندما أخرجت شيئًا فرويًا من الصندوق، وبدا أنه كبر حجمه عندما خرج من الصندوق.
"إنه دب"، قالت إميلي عندما أخرجت اللعبة المحشوة أخيرًا من الصندوق بالكامل.
يبدو أن الدب كان طويل القامة مثل إميلي.
"شكرًا لك، زاك،" قالت إميلي وهي تحتضن الدب بقوة على صدرها ثم تمد يدها لاحتضان زاك.
"أنت مرحب بك" قال زاك وهو يتجه نحوه ويعانقه.
قالت سييرا وهي تنحني وتلتقط قصاصات ورق التغليف وتضعها في الصندوق الكبير: "اصطحبي صديقتك الجديدة إلى غرفتك، إميلي. وحان وقت القيلولة".
"هل يمكنني البقاء مستيقظة لفترة أطول من فضلك؟" توسلت إيميلي. "لقد وصل زاك للتو وأريد أن أقضي المزيد من الوقت معه."
"سأكون هنا عندما تستيقظين"، قال زاك. "يمكننا قضاء المزيد من الوقت معًا عندما تستيقظين. بالإضافة إلى أننا سنخرج لتناول العشاء هذا المساء ولا أريدك أن تغفو أثناء تناولنا الطعام لأنك لم تأخذي قيلولتك."
قالت إميلي ضاحكة لزاك: "أنت تعلم أن هذا لن يحدث أبدًا، لن أنام أبدًا أثناء العشاء".
"لم تفعل ذلك حتى الآن لأن والدتك تحرص على أن تأخذ قيلولة في فترة ما بعد الظهر"، قال زاك. "لن نرغب في إفساد سجلك المثالي الآن، أليس كذلك؟"
"حسنًا،" قالت إميلي وهي تدير كرسيها في اتجاه غرفة نومها. "لكننا سنتحدث عندما أستيقظ."
وعدها زاك قائلاً: "سنتحدث بقدر ما تريدين عندما تستيقظي". سأل زاك سييرا ملاحظًا أنها لم تتبع إميلي إلى غرفتها لمساعدتها كما تفعل عادةً: "هل تستطيع الذهاب إلى السرير بمفردها الآن؟"
"نعم، تستطيع ذلك"، أجابت سييرا. "إنها تحب القيام بالأشياء بنفسها منذ إزالة الجبائر من ساقيها. وهي تتصل بي فقط عندما تحتاج حقًا إلى المساعدة".
"أشعر أنني في ورطة"، قال زاك.
"وأعتقد أنك تعرف السبب"، قالت سييرا بصوتها المليء بالسخرية، وهي تطوي ذراعيها تحت ثدييها.
"أنا آسف"، قال زاك وهو يعلم تمامًا ما فعله خطأً. "إنها فتاة صغيرة رائعة بمفردها، ولكن بمعرفتها للأشياء التي تستطيع القيام بها فهي... أكثر روعة. من الصعب عدم اختبار قدراتها عندما تتاح لها الفرصة".
"أنت على حق"، ردت سييرا. "إنها فتاة صغيرة مذهلة وقدراتها تجعلها أكثر روعة وأنا أفهم مدى الإغراء لاختبار قدرتها أو رؤيتها على الشاشة عندما تتاح الفرصة. ومع ذلك، عليك أن تقاوم الإغراء للقيام بذلك. لم أخبر أحدًا عن قدرة إميلي لأنني أريدها أن تعيش حياة طبيعية قدر الإمكان. لا أريد أن يستخدمها الناس، ويحولوها إلى نوع من التجارب المعملية ولا أريدهم أن يعاملوها كما لو كانت نوعًا من المخلوقات الغريبة التي يتم عرضها للترفيه عن الآخرين".
"لقد أوضحت وجهة نظري"، قال زاك. "وأنا آسف على أفعالي.
"لقد تم مسامحتك" قالت له سييرا.
"هل قررت تعيين شخص ليحل محل جوناس؟" سأل زاك وهو يغير موضوع محادثتهم.
قالت سييرا "لقد قررت عدم توظيف أي شخص جديد، بما أن ساقي إميلي لم تعدا في الجبس، فأنا لا أحتاج إلى أي شخص لمساعدتي معها بعد الآن".
"هل أنت متأكد؟" سأل زاك محاولاً إخفاء السعادة التي كان يشعر بها عند التفكير في عدم وجود رجل آخر حول عائلته.
"نعم، أنا متأكدة"، قالت له سييرا.
"أين تريد أن تذهب لتناول العشاء الليلة؟" سأل زاك.
"لماذا لا تختار؟" ردت سييرا. "أنا متأكدة من أن إميلي وأنا سنكون سعداء باختيارك."
ماذا عن أحد المطاعم الموجودة في الردهة؟
"هذا جيّد."
"سأتصل وأقوم بالحجز."
قال زاك لسييرا التي انضمت إليها في الشرفة بعد أن أجرى حجزهما في المساء: "لدي شيء أود مناقشته معك".
"وماذا سيكون ذلك؟" سألت سييرا وهي تحدق في أفق أتلانتا الجميل.
"قبل أن أغادر لأتي إلى هنا، عقدت اجتماعًا مع محاسبي لمراجعة النفقات الشهرية"، قال زاك.
"وماذا؟" قالت سييرا وهي تبتعد عن منظر أفق المدينة.
"يظهر التقرير أنه طوال فترة إقامتك في لندن أنفقت ثلاثمائة جنيه إسترليني فقط"، قال زاك وهو يقترب منها.
قالت سييرا وهي تنظر إليه: "أعلم ذلك. لقد استخدمت بطاقة الائتمان التي أعطيتني إياها لشراء بعض الأغراض الشخصية لنفسي ولإميلي. كنت سأستخدم النقود، لكنني لم أكن مرتاحة أو على دراية كافية بالعملة البريطانية، لذا استخدمت بطاقة الائتمان. هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"
"لا، لم ترتكبي أي خطأ"، طمأنها زاك. "أنا لا أشكك في استخدامك لبطاقة الائتمان. ما أذهلني هو المبلغ الضئيل للغاية".
"أوه." قالت سييرا أخيرًا وهي تفهم سؤال زاك. "أنت تتساءل لماذا لم أنفق المزيد من المال."
"نعم" أجاب زاكاري.
"هل تتذكر موقفي وموقف إيميلي عندما التقينا؟" سألت سييرا.
"نعم،" أجاب زاكاري وهو يتذكر المحادثة التي سمعها بين سييرا وبري.
قالت سييرا: "لا أريد أن تتعرض إميلي لمثل هذا الموقف مرة أخرى. وبالمال الذي تدفعه لي شهريًا والمال الذي سأتلقاه بعد انتهاء عقدنا، سأتمكن من ضمان عدم حدوث ذلك مرة أخرى".
"أفهم ذلك"، قال زاك. "لكنني وعدتك بأنني سأدفع نفقاتك الشهرية."
"هذا لا يعني أنني سأجن من إنفاق المال، زاك"، قالت له سييرا. "سوف نضطر أنا وإميلي إلى مواصلة حياتنا بعد أن تتركنا. أحاول أن أحافظ على نمط حياتنا أقرب ما يمكن إلى ما سيكون عليه عندما نكون بمفردنا. أريد الحد من التغيير الناتج عن عدم وجودك قدر الإمكان. في الواقع لم أكن أنوي ذكر هذا ولكنني كنت أفكر في نقلنا من الشقة إلى شقة أو منزل صغير".
"ماذا؟" أجاب زاك مصدومًا مما كان يسمعه.
قالت سييرا وهي ترفع يديها أمامها قبل أن يتمكن زاك من الرد: "قلت إنني أفكر في الأمر. لكن إميلي تحب الحياة هنا وهي تفهم أننا لن نعيش هنا إلا طالما تزوجت أنا وأنت أو طالما وافقنا على ذلك".
"لماذا فكرت في مغادرة هذا المكان؟" سأل زاك بينما كان الذعر الذي كان يشعر به يتلاشى.
"ألم تكن تستمع إلي؟" كادت سييرا تصرخ. "لقد طُرِدنا أنا وزاك وإميلي من منزلنا، وألقينا أغراضنا في الشارع بينما كنا نجلس على الرصيف ذات مرة؛ ولن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. أنا مسؤولة عن سلامتها ولن أعرضها للخطر مرة أخرى".
"لن أسمح أبدًا بحدوث شيء كهذا لكما مرة أخرى"، قال زاك. سأحرص على أن يكون لديكما مكان للإقامة دائمًا.
قالت سييرا وهي تنظر إليه: "أعلم أنك لن تفعل ذلك وأنا أصدقك. لكن لا يمكنني تجاهل حقيقة أن والدتك لا تريدنا في حياتك. لقد حاولت بالفعل إقناعي بالتخلي عن هذا الزواج من خلال التحقيق في ماضي. لا أعرف ما الذي قد تحاول فعله بعد ذلك".
قال زاك وهو يستمع إلى صوت سييرا وهي تعلم أنها أهانته: "والدتي لن تقبل بطردك وإميلي من الفندق. بغض النظر عن مشاعرها تجاه زواجنا، فهي لن تفعل ذلك لطفل".
قالت سييرا وهي تبتعد عن زاك، وقد تصاعد غضبها، وقبضتا يديها وهي تفكر في ذلك اليوم: "كانت إميلي هناك، تجلس في غرفة المعيشة، على كرسيها المتحرك عندما أتت والدتك إلى منزلك ومعها تقرير المحقق في يدها الصغيرة الساخنة. لكن هذا لم يمنعها من إخباري بأنها علمت أنني لست الأم الحقيقية لإميلي. لم تقلق ولو للحظة بشأن ما إذا كانت إميلي تعرف ما كانت على وشك قوله أم لا أو كيف أن ما كانت على وشك قوله قد يؤذي ابنتي عاطفياً. كانت مهمتها هي إخراجنا من حياتك بأي طريقة ممكنة، وفي أسرع وقت ممكن".
لم يتمكن زاك من مناقشة حقيقة كلمات سييرا وظل صامتًا والخجل يثقل كاهله.
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تقررين العودة إلى هنا؟" سأل سييرا.
"نعم،" أجابت سييرا. "لم أكن أرغب في المخاطرة بالتواجد في بلد أجنبي إذا قررت القيام بشيء متطرف. أنا لست على دراية بقوانين لندن، البلد بأكمله غريب بالنسبة لي. شعرت بالضعف. قررت أنني سأكون قادرة على الدفاع عن نفسي وإميلي بشكل أفضل مع ميزة اللعب على أرضنا."
"أتمنى لو أنك تحدثت معي قبل أن تقرر المغادرة"، قال زاك.
قالت سييرا: "كنت سأفعل ذلك لو كنا متزوجين حقًا، لكننا لسنا كذلك. أنا وإميلي عضوان مؤقتان في عائلتك. لا أتوقع ولا أريد منك أن تدمر علاقتك بوالدتك بسببنا. عندما تنتهي اتفاقيتنا، سنذهب كل منا في طريقه الخاص ثم يمكنك أنت ووالدتك أن تجتمعا معًا مرة أخرى".
"كيف ستؤدي عودتك إلى هنا إلى تحقيق ذلك؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "لقد تصورت أنه إذا لم تضطر إلى رؤيتنا كل يوم أو القلق بشأن رؤية أصدقائها أو أفراد أسرتها الآخرين لنا، فسوف ترتاح. كما تعلم، فإن الغائب عن العين بعيد عن القلب".
"أنت على حق بشأن زواجنا"، قال زاك وهو يتجه نحو سييرا ويديرها حتى تواجهه، "لكن تظاهري أو تظاهري بأنك وإميلي عائلتي، مسؤوليتي. لن أسمح لأحد بإيذاءكما، بما في ذلك إيذاء أي منكما".
"أعلم ذلك"، قالت سييرا. "أنت رجل شريف ولكن عليك أن تدخر هذه المعركة إذا تزوجت شخصًا لا تحبه والدتك، فلا تضيعها علي وعلى إميلي".
"لم يتم إهدارها"، قال زاك. "أنا أحبك..."
كاد قلب سييرا يتوقف عن الخفقان وكاد تنفسها يتوقف عندما سمعت كلمات زاك. كان هناك شيء في عينيه ونبرة صوته يبدو وكأنه يخبرها أن هناك شيئًا أكثر في كلماته. فكرت في نفسها: "لا يمكنه أن يقصد ما أعتقد أنه يقصده". قالت لنفسها: "لا تكن سخيفًا".
"هل أنت بخير؟" سأل زاك عندما رأى سييرا متوترة.
"أنا بخير"، ردت سييرا عندما تمكنت أخيرًا من التنفس مرة أخرى. "لقد شرد ذهني للحظة. ماذا كنت تقول؟"
"كنت أقول،" قال زاك وهو يعود إلى محادثتهم، "أنا أحبك لأنك تفكر بي وتحاول تخفيف التوتر بيني وبين والدتي ولكن لم يكن عليك أنت وإميلي العودة إلى هنا لتحقيق ذلك."
قالت سييرا: "إن وجودنا هنا سيكون أفضل للجميع. ربما يساعد وجود إميلي وأنا هنا بدلاً من منزلك والدتك على رؤية أنه لا يوجد شيء بيننا، وأن هذا الزواج هو في الحقيقة زواج مصلحة. ربما لن تقلق كثيرًا بشأن تطور مشاعر حقيقية بيننا".
"إذا حدث ذلك، فسيكون ذلك بيننا"، قال زاك. "لن يكون لأمي أي رأي في الأمر. بالإضافة إلى أن مشاعرك قد لا تكون هي ما يقلق أمي".
"ماذا تقصد؟" سألت سييرا.
"منذ رحيلك وإميلي، تعتقد أمي وأصدقائي وحتى موظفي أنني تحولت إلى نوع من الوحش"، قال زاك. "يبدو أنهم جميعًا يعتقدون أنني أصبحت فجأة سريع الانفعال وسريع الانفعال. علقت سكرتيرتي أنني فقدت ابتسامتي منذ غياب عائلتي".
"حقا؟" قالت سييرا.
"نعم،" قال زاك وهو يمسك بيد سييرا. "أعتقد أن السبب الرئيسي لكوني سريع الغضب هو أنني كنت أفكر في زوجتي وهي تعيش في هذا البنتهاوس مع رجل وسيم مفتول العضلات، كنت أعتقد أنه مثلي الجنس، لكنه ليس مثليًا كما جعلني أعتقد."
رفعت سيارا حاجبها عند الهدير الذي سمعته قادمًا من حلق زاك وهو يتحدث.
"يبدو أنك تشعر بالغيرة"، علقت سييرا.
دخلت إيميلي الغرفة قبل أن يتمكن زاك من الرد على ما قالته سييرا والدموع تنهمر على وجهها.
"ماما" صرخت.
"ما الأمر عزيزتي؟" سألت سييرا وهي تتجه نحو ابنتها بصوت مليء بالقلق.
قالت إميلي وهي تسحب بلوزة سييرا: "يجب على زاك أن يتحدث إلى العمة بري. يجب أن يخبرها ألا تدخل إلى مرآب السيارات. إذا دخلت إلى مرآب السيارات فسوف تتأذى بشدة".
قالت سييرا وهي تحتضن إيميلي بقوة على صدرها محاولة تهدئتها: "حسنًا يا حبيبتي. سأخبر عمتك بري بعدم العودة بالسيارة إلى المنزل".
"لا يا أمي"، قالت إيميلي. "يجب على زاك أن يخبرها. فهي لن تستمع إليك."
أدركت سييرا أن إميلي على حق. ولم تستمع بري إليها. وإذا طلبت من بري ألا تقود سيارتها إلى المنزل، فإنها ستقودها إلى المنزل كطريقة لإعلام سييرا بأنها لم تخبرها بما يجب أن تفعله. والآن بعد أن تزوجت من زاك، فقد تصل إلى حد اتهامها بالثناء على أموالها بدلاً منها.
"هل أنت متأكد يا حبيبي؟" سألت سييرا.
"نعم سيدتي،" أجابت إميلي. "أنا متأكدة. إذا دخلت العمة بري إلى مرآب السيارات، فسوف يؤذيها رجل بشدة."
"عليك أن تفعل ذلك، زاك"، قالت سييرا وهي تستدير نحو زاك.
"لماذا تستمع إلي؟" سأل زاك. "نحن بالكاد نعرف بعضنا البعض. الرابط الوحيد الذي يجمعنا هو أنها أختك وأنا زوجك."
"أنت رجل"، ردت سييرا، "وهي تعتقد أنك وأنا معًا. إنها تموت شوقًا لمعرفة كل شيء عنا. منذ عودتي من لندن، كانت بري تسألني بخبث أسئلة عن حالي، ومتى بدأت علاقتنا وما إذا كان حملي هو سبب زواجنا المفاجئ. إذا أصبحت ودودًا معها فجأة، فلن تفكر في السؤال عن السبب. ستكون متحمسة للغاية لوجود طريقة محتملة لها للوصول إلى حياتي الجديدة".
"لا أعتقد أن أختك ستأخذ طريقًا آخر للعودة إلى المنزل لمجرد أنني أطلب منها ذلك"، قال زاك.
"أعتقد أنني توصلت إلى طريقة تجعلها تستمع إليك"، قالت سييرا.
رفع زاك حاجبه متسائلاً عما يدور في ذهن زوجته.
****************
كانت بري تجلس خلف مكتبها في مكتبها وهي تخشى فكرة رحلة العودة الطويلة إلى المنزل.
"أراهن أن كارل يجلس على مؤخرته منتظرًا أن أعود إلى المنزل وأعد له العشاء"، فكرت بري في نفسها.
لم تكن فكرة العودة إلى المنزل والعمل بجد أمام الموقد الساخن شيئًا تتطلع إليه، ليس بعد يوم شاق ومليء بالتوتر، فقد مدت بيري يدها وضغطت على زر الاتصال الداخلي على مكتبها لتسمح لسو، سكرتيرتها، بالعودة إلى المنزل.
"سوف أغادر خلفك مباشرة" قالت لها بري.
"شكرًا لك، السيدة ووكر"، قالت لها سو. "سأراك في الصباح".
أخرجت بري حقيبتها من درج مكتبها، ووقفت من على مكتبها واتجهت نحو باب مكتبها. فتحت الباب وفوجئت برؤية زاك واقفًا على الجانب الآخر.
"السيد كولينز،" قالت بري بعد أن تجاوزت صدمة رؤيته، ولم يتمكن صوتها من إخفاء دهشتها.
"مساء الخير، آنسة ووكر،" قال زاك وهو يحاول أن يجعل نبرة صوته محايدة قدر الإمكان عندما رأى اللمعان الذي ظهر في عيني أخت زوجته وهي تحدق فيه. "هل ستغادرين في نهاية اليوم؟"
"نعم، أنا كذلك"، قالت له بري، وقد خفت بريق عينيها قليلاً، وتسلل القليل من الدفاعية إلى صوتها. "لقد كنت هنا منذ السادسة صباحًا والآن أصبحت الساعة السابعة".
"لم آتِ إلى هنا لأوبخك على رحيلك"، قال لها زاك. "لقد أتيت لأخبرك بالعمل الرائع الذي تقومين به في إدارة الفندق".
"لقد فعلت ذلك،" قالت بري وقد عاد اللمعان في عينيها أكثر كثافة من ذي قبل. "هل فعلت ذلك؟"
"نعم، لكلا السؤالين"، أجاب زاك ضاحكًا قليلاً على رد فعلها على مجاملته. "ولأعبر عن تقديري لكل العمل الجاد الذي بذلته لترتيب وصولك إلى المنزل هذا المساء".
"شكرًا لك يا سيد كولينز"، قالت بري، "لكنني قدت سيارتي للذهاب إلى العمل هذا الصباح".
"أعلم ذلك"، أجاب زاك. "لكنني اعتقدت أن وجود شخص يقودك إلى المنزل سيساعدك على الاسترخاء بعد اليوم المزدحم الذي لابد أنك مررت به."
قالت بري "أقدر عرضك المدروس، ولكن كيف سأصل إلى العمل في الصباح بدون سيارتي؟"
"لقد رتبت أن يتم اصطحابك إلى العمل غدًا صباحًا أيضًا"، أجاب زاك.
قالت بري: "واو، أتمنى ألا تتسبب هديتك السخية في حدوث مشكلة بينك وبين أختي. فهي قد تكون غيورة للغاية عندما يتعلق الأمر بمعاملة أصدقائها لي بلطف".
قال زاك مبتسمًا لبري: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. أنا لست صديق سييرا، أنا زوجها. أنا متأكد من أنها تعرف كيف أشعر تجاهها. إنها تعلم أن هذه مجرد لفتة تقدير وليس أكثر".
"أنا متأكدة من أنك على حق،" قالت بري وهي تبتلع خيبة الأمل التي شعرت بها عند سماع كلماته.
"دعيني أرافقك إلى رحلتك إلى المنزل"، قال زاك وهو يمد ذراعه لبري لتلتقطها.
قالت بري وهي تضع ذراعها حول زاك وهي تفكر في كل الألسنة التي ستبدأ في الصراخ بينما كانت هي وزاك يتجولان في الفندق: "شكرًا لك. ربما أكون قادرة على تحريك الأمور في حياة أختي الكبرى، بدءًا من اللفتة الكريمة من رئيسي". فكرت في نفسها.
عندما وصلت بري إلى المنزل، كان كارل في المكان الذي توقعته أن يكون فيه، جالسًا أمام التلفزيون منتظرًا عودتها إلى المنزل وطهي العشاء.
"لقد أتيت مبكرًا،" قال كارل وهو يحول نظره بعيدًا عن التلفاز لفترة كافية لإرسال قبلة هوائية في اتجاه بري ثم يوجه انتباهه الكامل للتلفاز مرة أخرى. "كيف كان يومك؟"
"أفضل مما توقعت"، أجابت بري وهي تفكر في زاك والطريقة التي ساعدها بها في ركوب سيارة الليموزين التي كانت تنتظرها أمام الفندق.
"أوه، نعم،" قال كارل وهو يستدير ويوجه انتباهه مرة أخرى إلى بري. "ماذا حدث؟"
"تقديرًا من رئيسي/صهرى لكل العمل الجاد الذي بذلته في إدارة الفندق، رتب لي أن يتم اصطحابي إلى المنزل في سيارة ليموزين، وسأذهب إلى العمل بنفس الطريقة في الصباح."
"أنت تكذب علي" قال كارل.
"لا، لست كذلك"، قالت بري. "كنت أستعد للتوجه إلى مرآب السيارات الخاص بالموظفين للعودة إلى المنزل عندما فتحت الباب ورأيت زاك واقفًا على الجانب الآخر. اعتقدت أنه سيتدخل في قضيتي ويتهمني بالمغادرة مبكرًا، لكنه نزل ليخبرني عن مدى روعة ما أفعله ويشكرني على ترتيب اصطحابي إلى المنزل واصطحابي في سيارة ليموزين غدًا صباحًا".
"لماذا يقدم لك رئيسك فجأة توصيلة إلى منزلك في سيارة ليموزين؟" سأل كارل.
"لقد أخبرتك للتو لماذا فعل ذلك"، ردت بري. "كانت هذه طريقته في شكري على العمل الرائع الذي أقوم به في الفندق".
"هل أنت نائمة معه؟" سأل كارل وهو ينهض من كرسيه ويتجه نحو بري.
"بالطبع لا"، قالت له بري. "لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا. الرجل متزوج من أختي من أجل المسيح".
قال كارل "كنت أحاول التقرب من سييرا عندما اقتربت مني، ما الذي يمنعك من محاولة التقرب منه؟"
قالت بري وهي تتجه نحو كارل وتضع ذراعيها حول خصره: "لماذا أسعى إلى الحصول عليه بينما لدي رجل مثلك لأعود إليه؟". قالت له وهي تتمدد على أصابع قدميها وتضع قبلة خفيفة على شفتيه: "إنه ليس حتى قريبًا من أن يكون مثيرًا مثلك".
"لكن لديه الشيء الوحيد الذي أردته طوال حياتك"، قال كارل وهو يضع ذراعيه حول خصر بري.
"وما هذا؟" سألت بري وهي تضع قبلات الفراشة على ذقن كارل ورقبته.
"المال" أجاب كارل.
"لن أنكر أن الحصول على المال للعيش بالطريقة التي حلمت بها دائمًا هو شيء أتمنى تحقيقه في حياتي"، قالت بري وهي تقرب شفتي كارل من شفتيها، "لكنني لا أريد ذلك بشدة لدرجة أن أفسد ما لدينا معًا".
"أنا سعيد لسماع ذلك"، قال كارل بينما التقت شفتاه بشفتيه في قبلة بطيئة وعاطفية. "لأن فكرة فقدان ما لدينا أنا وأنت ليست شيئًا لن أفكر فيه حتى".
قالت بري "أنا سعيدة لأنك وأنا على نفس الصفحة، ماذا عن أن نذهب إلى غرفة النوم وننهي الصفقة؟"
"أعتقد أن هذه ستكون فكرة رائعة"، قال كارل وهو يقبلها مرة أخرى. "بعد أن تطبخي العشاء، أنا جائعة".
"لماذا تنتظرينني دائمًا حتى أطبخ العشاء؟" سألتني بري. "لقد علمتك والدتك الطبخ. لماذا لا تعدين لنفسك شيئًا لتأكليه؟"
قال كارل: "أعمل بجد كل يوم يا بري، ولا أعتقد أنه من المبالغة أن أتوقع منك أن تعودي إلى المنزل وتعدي لي العشاء، خاصة وأنك تجلسين خلف مكتبك طوال اليوم".
وأشارت بري إلى أن "وظيفتك تتطلب منك الجلوس خلف مكتب طوال اليوم أيضًا".
"انظر، لا أريد أن أتجادل معك"، قال كارل. "فقط اذهب إلى المطبخ وأعد لي شيئًا لآكله. هذا ما تفعله المرأة للرجل الذي تحبه".
"وماذا يفعل الرجل الذي تحبه المرأة من أجلها؟" سألت بري.
"لقد أظهر لها مدى تقديره لما تفعله من خلال تنظيف طبقه، وإطرائها على جهودها لإرضائه"، أجاب كارل. "الآن من فضلك اذهبي لتحضير العشاء".
تذمرت بري وهي تتجه إلى المطبخ. لقد ندمت على اليوم الذي علمت فيه أن كارل معجب بسييرا وقرارها بلفت انتباهه إليها قبل أن تتمكن سييرا من غرس مخالبها فيه.
"لا أستطيع أن أصدق أنني وجدت هذا الأحمق جذابًا"، تمتمت لنفسها.
"ماذا قلتِ يا حبيبتي؟" سأل كارل من غرفة المعيشة.
"لم أقل أي شيء"، ردت بري. "لا بد أنك تسمعين أشياء". قالت بري لنفسها: "لا بد أن أخرج نفسي من هذا الموقف. كان من المفترض أن أحظى بحياة أفضل من هذه. كان من المفترض أن أحظى برجل أفضل من ذلك الأحمق الجالس في غرفة المعيشة وهو يحدق في ذلك التلفاز اللعين".
ابتسمت وهي تتذكر الطريقة المهذبة التي عاملها بها زاك عندما رافقها إلى سيارة الليموزين التي ستقلها إلى منزلها. الطريقة التي فتح بها باب السيارة وساعدها على الدخول جعلتها تشعر بأنها مميزة وأنثوية.
"هذه هي الطريقة التي أريد أن أعامل بها طوال الوقت"، فكرت بري في نفسها. "هكذا سأعامل. استمتعي بوقتك أيتها الخنزيرة الكسولة"، فكرت بري في نفسها وهي تعد العشاء لكارل، "لأنك ستجدين نفسك جائعة ووحيدة قريبًا. ربما ستسمح لك أختي الكبرى بالبكاء على كتفها لأنها أيضًا ستكون وحيدة. الإعصار بري في طريقه وسيحدث فوضى".
الفصل 8
جلست إميلي كولينز في غرفة المعيشة، ساقها مرفوعة على أريكة، وكاحلها ملفوف بضمادة لاصقة، في انتظار وصول ابنها زاكاري من الولايات المتحدة. لم تكن تخطط للسقوط والتواء كاحلها، لكنها رأت ذلك كحادث سعيد من شأنه أن يمنحها ما تريده، ابنها بعيدًا عن تلك المرأة وطفلها.
"هل وصل بعد؟" سألت أبيجيل وهي تندفع إلى غرفة المعيشة مع كوب من الماء للسيدة كولينز لإخراج إيميلي من أفكارها.
"لا، لم يفعل ذلك"، ردت إيميلي وهي تشعر بالغضب الشديد من الشابة التي نمت. "لقد مرت ساعتان فقط منذ أن أخطرناه بحادثتي. لن يصل إلى هنا حتى وقت لاحق من هذا المساء".
"أنا آسفة لأنني تسببت في سقوطك،" قالت أبيجيل مع لمحة من الذنب في صوتها، صورة والدة زاك وهي تتعثر على الأرض وتتعثر في قدمها تتبادر إلى ذهنها.
قالت إيميلي "لقد أخبرتك أن الأمر لم يكن خطأك، أنا من لم أرى قدمك تبرز في طريقي".
"هل تعتقد أن تلك المرأة وطفلها سيأتيان مع زاكاري؟" سألت أبيجيل وهي تغير موضوع محادثتهم.
"لا أعلم"، ردت إيميلي وهي ترتجف عند التفكير في أن عائلة زاكاري الوهمية ستأتي معه. "آمل ألا يفعلوا ذلك وأعتقد أن هذا غير مرجح للغاية. الطفلة في المدرسة وساقاها في جبيرة؛ سيتعين على زاكاري إجراء الاستعدادات مسبقًا لتجهيزها لرحلة العودة إلى لندن. علاوة على ذلك، لا أرى والدة الطفلة تقاطع روتينها لتأتي إلى هنا مع زاكاري لتفقد حالتي لمجرد أنني تعرضت لالتواء في الكاحل".
"ومع ذلك، قد يقنعها زاكاري بالذهاب معه"، علقت أبيجيل.
"لماذا يفعل ذلك؟" سألت إيميلي. "زاكاري ليس جادًا بشأن هذه المرأة. لقد تزوجها فقط حتى يتمكن من الحصول على ميراثه ولا شيء أكثر. ليس لديه أي مشاعر تجاهها أو تجاه طفلها. إذا كان لديه أي مشاعر تجاهها، فهذا فقط بسبب وضعهما ولا شيء أكثر. عندما يتم استيفاء شرط العامين، سينتهي زواجهما وسيذهب كل منهما في طريقه المنفصل".
"قد تحاول إقناع زاكاري بالبقاء معهم"، قالت أبيجيل.
"كما قلت، لا أرى أن هذا سيحدث"، قالت إيميلي بلهجة واثقة.
"ماذا عن الفتاة الصغيرة؟" سألت أبيجيل. "لقد أمضى زاكاري يومًا واحدًا فقط هناك، والآن عليه أن يعود إلى المنزل. قد تبدأ الفتاة الصغيرة في البكاء لأنه مضطر إلى قطع زيارته، وقد يقنعه هذا بالبقاء".
قالت إيميلي: "أنا والدة زاكاري، وهو يحبني؛ واهتمامه بي سيتغلب على أي دموع قد يذرفها الطفل".
رنين هاتف إيميلي قطع رد أبيجيل.
"أنا زاكاري،" قالت إميلي وهي تضغط على الزر، وترد على هاتفها المحمول. "مرحبا."
"مرحبا أمي" أجاب زاكاري.
"مرحباً زاكاري،" قالت إميلي وهي تمسك أنفاسها بقلق بشأن ما قد يقوله ابنها.
"كيف تشعر؟" سأل زاكاري.
"أنا بخير"، ردت إيميلي. "لماذا تتصلين؟ هل غيرت رأيك بشأن العودة إلى المنزل؟"
"امسك الخط يا أمي" قال زاكاري.
حاولت إيميلي أن تسمع التمتمة التي سمعتها على الطرف الآخر من الخط عندما تحدث زاكاري مع شخص ما، لكنها لم تستطع فهمها لأن زاكاري كان يضع يده على الهاتف.
"ماذا يحدث؟" همست ابيجيل.
"اصمتي"، قالت لها إيميلي. "أحاول أن أسمع ما يحدث".
"هل تحاول إقناع زاكاري بالعدول عن المجيء؟" سألت أبيجيل وهي غاضبة من الفكرة. "هل يتشاجران؟"
قالت إيميلي بصوت أكثر حدة هذه المرة: "اصمتي يا فتاة! كيف يمكنني سماع ما يحدث وأنت تتحدثين في أذني؟"
"هل مازلتِ هناك يا أمي؟" سأل زاكاري وهو يعود إلى الهاتف.
"نعم، مازلت هنا"، أجابت إيميلي. "هل هناك مشكلة؟"
"لا،" قال لها زاكاري. "أنا أتصل لأعطيك تفاصيل رحلتي."
"هل تريد مني أن أقابلك في المطار؟" سألته والدته.
"لا يا أمي"، أجاب زاكاري. "أردت فقط أن أعلمك متى سأعود إلى لندن".
قالت إميلي وهي تسجل معلومات رحلة زاك، وهي تطلق ببطء أنفاسها التي كانت تحبسها طوال الوقت الذي كانت تتحدث فيه مع ابنها: "سأنتظرك. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك".
"لقد غبت عنك ليوم واحد فقط يا أمي"، قال زاكاري. "وهذه المدة ليست كافية لتفتقديني".
"أعلم يا عزيزي"، قالت والدته. "أنا سعيدة بعودتك إلى المنزل".
"سأراك عندما أصل يا أمي"، قال زاكاري. "وداعًا".
"وداعا" قالت والدته.
"هل هو قادم؟" سألت أبيجيل بينما أغلقت السيدة كولينز الهاتف.
"إنه قادم"، أجابت إيميلي بابتسامة كبيرة على وجهها. "ابني قادم إلى المنزل".
"أعتقد أنني سأكون هناك لاستقباله في المطار"، قالت أبيجيل.
قالت إميلي وهي تمرر الورقة التي تحتوي على معلومات رحلة زاكاري إلى أبيجيل: "أعتقد أن هذه فكرة ممتازة. إن وجودك بمفردك لمقابلته في المطار سيعطيكما الفرصة للتحدث وتجديد علاقتكما".
قالت أبيجيل وهي تأخذ قطعة الورق وتغادر منزل السيدة كولينز، متوجهة إلى منزلها للاستعداد لوصول زاكاري: "العقول العظيمة تفكر على نحو مماثل".
*****************
"أريدك أنت وإميلي أن تأتيا معي إلى لندن"، قال زاكاري لسيارا.
قالت سييرا "لا يمكننا الذهاب معك يا زاك، يجب على إميلي الذهاب إلى المدرسة وتتلقى العلاج الطبيعي ثلاث مرات في الأسبوع".
"أنا استطيع..."
"لا،" قالت سييرا مصممة على عدم السماح لزاك بتغيير رأيها. "لا يمكننا الذهاب معك. يجب أن تذهب إلى لندن لرعاية والدتك بمفردك وتعود لرؤيتنا عندما تستطيع."
"لكنني قضيت أقل من يوم معك ومع إميلي"، قال زاك وهو يوجه وجه جرو حزين إلى سييرا. "أفتقد وجود كلتا فتياتي حولي".
قالت سييرا وهي تحاول الحفاظ على قرارها بعدم الذهاب إلى لندن معه: "نحن لسنا فتياتك". كانت تكره الاعتراف حتى لنفسها بأنها تفتقده أيضًا.
"أنتِ للسنتين القادمتين"، أجاب زاك بابتسامة غبية على وجهه كانت تجعل من الصعب على سييرا الحفاظ على رغبتها في عدم الاستسلام. "أريد فتياتي معي في المنزل. من فضلك؟" قال زاك ووجهه الجرو أصبح أكثر حزنًا وهو يقترب من سييرا.
قالت سييرا متسائلة كيف تمكن من لف ذراعيه حول خصرها دون أن تدرك ذلك، "زاك، الموقف الذي قد ينشأ عن ذهابي أنا وإميلي إلى المنزل معك لن يكون جيدًا لإميلي، أو لي، أو لك، أو لوالدتك. سيكون مرهقًا للغاية للجميع".
قال زاك: "يمكننا أن ننجح في ذلك. معًا يمكننا أن نجعل الأمور ممتعة للجميع. أرجوك تعالي معي إلى المنزل، سييرا".
بينما كان يتحدث، قبل زاك سيارا برفق على شفتيها، وفي النهاية أعطاها قبلة طويلة لطيفة. عرفت سيارا أن زاك كان يطلب منها أن تفعل أكثر من مجرد العودة إلى المنزل معه. بعد العشاء الليلة الماضية، أخبر سيارا أنه يريد منهما تغيير علاقتهما من علاقة وهمية إلى علاقة حقيقية. فاجأها سماعه يقول ذلك وأصابها بالدهشة تمامًا. لم تكن متأكدة من أنها مستعدة أو قادرة على القيام بذلك. كانت تتخيل في ذهنها أن علاقتها بزاكاري تتغير، لكن هذا لم يكن شيئًا رأته يحدث من قبل. الآن بعد أن طلب منها أن تفعل الشيء، تخيلت أنها غير متأكدة من قدرتها على القيام بذلك.
قالت سييرا وهي تبتعد عن حضن زاك حتى تتمكن من التفكير بشكل أكثر وضوحًا: "لا أعتقد أنه يجب علينا تغيير حالة علاقتنا. لا ينبغي أن يكون أي شيء بيننا حقيقيًا. نحن نتظاهر فقط بأننا في علاقة. هل تتذكر؟"
"هل تقولين أنك لست مهتمة بإقامة علاقة حقيقية معي؟" سأل زاك وهو يتحداها أن تنكر ما كان يحدث بينهما.
"أقول إننا بحاجة إلى التفكير في هذا الأمر حقًا"، ردت سييرا. "والدتك ليست سعيدة بي. أعتقد أن السبب الوحيد الذي يجعلها قادرة على التعامل معي على الإطلاق هو أنها تعلم أن ما نفعله ليس حقيقيًا. كيف تعتقد أنها ستتفاعل عندما تسمع أننا نفكر في رؤية بعضنا البعض عاطفيًا؟ ستفجر وعاء دمويًا".
"دعيني أقلق بشأن والدتي"، قال زاك لسيارا وهو يريح ذراعيه حول خصرها. "نحن نتحدث عن أنفسنا وعن ما نريده. هذا هو الموضوع الوحيد في هذه المحادثة".
"ربما يجب عليك العودة إلى المنزل، والاعتناء بوالدتك والتفكير فيما إذا كنت تريد حقًا القيام بذلك أم لا"، اقترحت سييرا. "ربما يجب علينا أن نأخذ بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض للتفكير فيما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا".
"هذا كل ما كنت أفكر فيه طوال الوقت الذي قضيته أنت وإميلي هنا"، قال زاك. "أنا متأكد من أن هذا ما أريده".
صدمت سييرا مما قاله، فنظرت في عينيه، وفحصتهما لترى ما إذا كانتا تتطابقان مع نبرة صوته. لم تر أي خداع في عينيه ولم تسمع أي خداع في صوته، لذا قررت أن تذهب مع قلبها أيضًا.
"هل أنت متأكد يا زاك؟" سألت بصوتها متوسلة إليه للتأكد من أن هذا ما يريده.
"أنا متأكد،" أجاب زاك وهو يضع ذقنه على رأسها.
"أعتقد أننا يمكن أن نحاول ذلك"، قالت سييرا.
"أريدك أن تعدني أنه من الآن فصاعدًا بدلاً من محاولة التعامل مع الأمور بمفردك فإنك ستأتي إليّ بأي مشاكل قد تواجهها"، قال زاك.
"ولكن زاك..."
"وعدني" طلب زاك.
"حسنًا،" قالت سييرا مستسلمة، "أعدك."
"لا يهم ما هو الأمر"، أضاف زاك.
"ولكن زاك..."
"لا يهم ما هو الأمر يا سييرا"، قال زاك.
"لا يهم ما هو الأمر" أجابت سييرا.
"حسنًا، حان الوقت لنعود إلى المنزل لنخبر والدتي بالأخبار الرائعة"، قال زاك.
"أعتقد أنه قبل أن نخبر والدتك بأخبارنا الرائعة، يجب عليك الاتصال بها لإخبارها بأن إميلي وأنا سنعود معك بالطائرة"، اقترحت سييرا.
"لن يكون ذلك ضروريًا"، قال زاك. "أعتقد أن والدتي كانت تعلم أن هدفي من المجيء إلى هنا هو إعادتك وإميلي إلى المنزل معي. ستكون سعيدة برؤية نجاحي".
"أريد أن أخبرك بشيء" قالت سييرا.
"ما الأمر؟" سأل زاك.
"لم أمارس الجنس منذ إجهاضي"، قالت سييرا.
"ماذا؟" قال زاك مصدومًا مما سمعه. "لقد انتهى الأمر..."
"بضعة أشهر أطول من المدة التي عاشتها إيميلي"، قالت سييرا.
"لماذا؟" سأل زاك. "ألم تواعدا منذ ذلك الحين؟"
"قبل أن تخرج حياتي عن السيطرة، كنت أواعد الكثير من الرجال"، أجابت سييرا. "لكن عندما حملت، صدمتني وأرعبتني. لم يكن هذا ما خططت له لحياتي. ولم أكن أخطط لقضاء بقية حياتي مع الأب".
"أنت ووالد الطفل كنتم تخططون للزواج؟" سأل زاك.
قالت سييرا وهي ترتجف عند التفكير في الزواج من زوجها السابق: "سألني متى علمنا أنني حامل، لكنني رفضته. كنت أعلم أن هذا كان خطأ من جانبنا. كان الأمر أشبه بتكرار الخطأ على خطأ آخر، ولم يكن بإمكاني فعل ذلك حتى من أجل طفلي. إلى جانب أنه خدعني حتى حملت".
"كيف؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "اعتقدت أننا نمارس الجنس بأمان لأنه كان يرتدي الواقي الذكري بينما كنت أتناول حبوب منع الحمل، لكنني لم أكن أعلم أنه أحدث ثقوبًا في الواقي الذكري قبل استخدام دبوس أو إبرة. اعتقدت أنني في أمان لأنني رأيته يفتح الواقي الذكري ويضعه على جسدي".
"ألم تكن تتناول حبوب منع الحمل؟" سأل زاك.
أجابت سييرا: "الحبوب فعالة بنسبة 99.9% فقط. عندما حملت اكتشفت أنني جزء من نسبة العُشر في المائة من النساء اللاتي يمكنهن الحمل حتى لو كن يتناولن حبوب منع الحمل".
"كيف عرف؟"
"لم يفعل ذلك. كانت رغبته في السيطرة علي قوية للغاية لدرجة أنه قرر المخاطرة بأن أحمل وقد نجح الأمر."
ماذا حدث بعد أن أجهضت؟
"اتهمني دوغلاس بالقيام بشيء ما للتسبب عمدًا في وفاة طفلي. وقال إنني أكرهه بشدة لدرجة أنني أريد أن يرفض جسدي ****".
حاولت سييرا الابتعاد عن حضن زاك لكنه رفض السماح لها بذلك، وسحبها بقوة نحو جسده.
"لم أكن أحبه"، قالت سييرا، "ولم أكن أرغب في الحمل منه، لكنني لم أكن أتمنى ذلك عمدًا أو أفعل شيئًا قد يؤذي طفلي. في اللحظة التي علمت فيها بحملي، وقعت في حب طفلي. عندما أجهضت، حزنت على طفلي كما لو كنت قد أنجبته. لقد أفقدني الألم والخسارة اللذان شعرت بهما صوابي تقريبًا. كانت الطريقة التي دخلت بها إميلي حياتي مأساوية، لكنها أعادتني إلى العالم الحقيقي. لقد أعطتني، وحياتي، هدفًا مرة أخرى".
"أفهم ذلك،" قال زاك وهو يفرك يده ببطء لأعلى ولأسفل ظهرها.
قالت سييرا وهي تحاول جاهدة أن تكبح جماح دموعها: "كما تعلمون، بعد أن فقدت طفلي، كنت أشعر بغيرة شديدة من كارا لأنها تمكنت من متابعة حملها حتى النهاية. لم أستطع أن أفهم كيف يمكن لشخص مدمن على المخدرات ويشرب ويسيء معاملة جسده كما فعلت أختي أن ينجب طفلاً وأنا، الشخص الذي لا يشرب ولا يستخدم المخدرات ولا يمارس الرياضة ولا يخضع لفحص طبي كل عام، أجهض. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لي في ذلك الوقت ولا يبدو منطقيًا بالنسبة لي الآن".
"الحياة لا تسير دائمًا وفقًا للمسارات المنطقية"، قال زاك.
قالت سييرا وهي تضحك قليلاً: "بدت وكأن والدتي تتكلم عندما سألتها نفس السؤال. لقد أتت إلى المستشفى في تلك الليلة واحتضنتني بين ذراعيها بينما كنت أبكي على فقدان طفلي وقالت: "لا تكون حياة الطفل منطقية دائمًا، وإذا كانت كذلك فلن تكون تستحق العيش دائمًا ولن نتمكن من رؤية نتائج الأشياء المعجزة التي صنعها **** في هذا العالم المجنون".
"أراهن أن هذا كان آخر شيء أردت سماعه"، قال زاك.
"لقد كان كذلك"، أجابت سييرا. "لكنني لم أكن لأخبر والدتي بذلك".
"أنا آسف على خسارتك وكل الألم الذي عانيته"، قال لها زاك.
"لقد أدركت أن إنجاب *** مع دوجلاس فريمان كان ليكون أسوأ شيء يمكن أن يحدث لي، وأن وجود هذا الرجل كأب لم يكن ليكون أمرًا جيدًا لطفلي".
"لقد كان سيئًا إلى هذه الدرجة" سأل زاك.
"التقيت بدوجلاس في العمل"، قالت سييرا. "لقد خالفت قواعدي بشأن مواعدة الأشخاص الذين أعمل معهم، وبدأنا في المواعدة. سارت الأمور على ما يرام إلى أن نمنا معًا. بعد ثلاثة أشهر من علاقتنا، وثقت بما أشعر به تجاهه، ونمت معه. اكتشفت بعد ذلك أنه كان من هؤلاء الرجال الذين إذا نمت معهم، فسوف يفهم ذلك على أنه يعني أنك جاد بشأن إقامة علاقة. وجدت ذلك جذابًا في البداية لأنه كان أول شخص بالنسبة لي وشعرت بنفس الشعور. كنت مسرورة لأنني أعطيت نفسي لشخص يشعر بنفس الشعور الذي شعرت به. اعتقدت أنني كنت أحب دوجلاس وأنه أحبني".
"ماذا حدث ليغير رأيك؟"
"في اليوم التالي لموعدنا، تغير حالي من الرجل المحب الذي كنت أظنه رجلاً حنونًا إلى هذا الدكتاتور المتهور الذي يعتقد أنه يملك الحق في إدارة حياتي. لقد جاء إلى منزلي حاملاً حقيبة في يده وأعلن أنه سينتقل للعيش معي".
"أنت تمزح"، قال زاك وهو لا يصدق جرأة الرجل.
قالت سييرا: "لا أمزح معك. أخبرته أنني لست مستعدة للانتقال للعيش معه أو مع أي شخص آخر. فغضب واتهمني بممارسة الجنس مع العديد من الرجال. ووفقًا له، فقد تذوقت أول تجربة جنسية معه وكنت أبحث عن رجال آخرين لأجربها معهم.
"كيف يمكنه أن يقول ذلك عنك؟" سأل زاك والغضب الذي شعر به يملأ صوته.
"أعتقد أنه كان مستاءً لأنني لم أكن العذراء الصغيرة المتشبثه التي كان يتوقع مني أن أكونها"، أجابت سييرا.
"كم من الوقت استمرت علاقتك بهذا الأحمق؟" سأل زاك.
أجابت سييرا: "منذ حوالي سبعة أشهر. كان الاتصال الوحيد الذي أجريه معه بعد ذلك هو إعطاؤه تقارير عن زياراتي للطبيب، وكان ذلك فقط لأنه كان والد طفلي".
"يبدو أنك تجنبت رصاصة"، قال زاك.
"لا، لقد وضعت هدفًا على ظهري"، قالت سييرا. "بعد أن أنهيت الأمور بيننا، تم تعيين دوجلاس مسؤولاً عن قسمي. لقد حاول بكل الطرق الممكنة أن يحرر لي محضرًا في محاولة لطردي".
"كيف؟" سأل زاك.
"كان أول ما فعله هو زيادة عبء العمل الذي أتحمله إلى حد يكاد يكون من المستحيل بالنسبة لي إدارته. ثم انتقدني بشدة في مراجعاتي الفصلية للعمل. ولكن لأنني كنت جيدًا في وظيفتي، فقد تم منعه في كل خطوة من قبل الإدارة العليا. وفي النهاية تمكن من تحقيق هدفه عندما تعرضت إميلي لحادثها."
"هل رؤسائك لم يعد بإمكانهم حمايتك؟" سأل زاك.
"لا، لم يكن بوسعهم ذلك"، قالت سييرا وهي تبتعد عن أحضان زاك. "كان لديه سبب مشروع لطردي، وقد استغله على الفور. بدأت جودة عملي تتدهور لأن الشيء الوحيد الذي يشغل بالي هو الاعتناء بإميلي والتعامل مع الشعور بالذنب بسبب الدور الذي لعبته في وصولها إلى هذه الحال".
"إنها ابنتك"، قال زاك وهو يغضب بشدة بسبب الطريقة البشعة التي عوملت بها سييرا، "كان ينبغي أن يكون هذا هو المكان الذي كان ينبغي أن يخطر ببالك. كان ينبغي لأصحاب العمل أن يفهموا أنه كان ينبغي عليهم فعل شيء لمساعدتك".
"لقد فعلوا ذلك"، قالت سييرا. "لقد جمعوا التبرعات في المكتب للمساعدة ماليًا وسمحوا لي بالعمل من المنزل حتى أتمكن من مساعدة إميلي. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا. استمر عملي في المعاناة حتى لم يكن لديهم خيار سوى إنهاء خدمتي، وذهبت متعة القيام بذلك إلى دوجلاس بصفته رئيس قسمي".
"أراهن أنه كان يحب أن يكون هو الشخص الذي طردك"، قال زاك.
"لقد استدعاني إلى مكتبه، وطلب مني الجلوس، وعرض عليّ فنجانًا من القهوة فرفضته، ثم بدأ حديثه بأكبر ابتسامة على وجهه رأيتها في حياتي". قالت سييرا وهي تحدق في الفضاء بينما كانت الدموع تنهمر على خدها بينما استرجعت ذكريات اليوم الذي طردها فيه دوجلاس.
"سييرا، لقد شعر الجميع بالأسف لسماع خبر حادث إميلي"، قال دوغلاس وابتسامته تتسع كلما أمكن، "ولقد حاولنا كشركة أن نكون داعمين قدر استطاعتنا لمساعدتك والعمل معك خلال وضعك الرهيب، ولكن كما تعلمين وتدركين أن الأمور لا تسير على ما يرام. نحن نتفهم أن إميلي هي أولويتك الأولى؛ حتى أننا فهمنا عندما انزلق عملك قليلاً وكنا على استعداد لقبول ذلك. ومع ذلك، انخفض عملك إلى مستوى لم يعد مقبولاً لعملائنا ولنا". وضع دوغلاس مظروفًا به آخر راتب لسييرا ومكافأة نهاية الخدمة عبر مكتبه تجاهها. قال دوغلاس وهو يقف ويمشي حول مقدمة مكتبه: "أنا آسف لإخبارك بهذا ولكن سيتعين علينا تركك". "أنا آسف لفعل هذا سييرا ولكنني متأكد من أنك تفهمين موقف الشركة. لا يمكننا تعريض سمعتنا للخطر بسبب وضعك المثير للشفقة. ربما كنت لأتمكن من مساعدتك لو كنا لا نزال معًا".
أخبرته سييرا أنها لا تحتاج إلى مساعدته وخرجت من مكتبه.
"هذا الوغد"، قال زاك وهو يضغط على أسنانه، ويقبض يديه. "هل هكذا أصبحت أنت وإميلي بلا مأوى؟"
"نعم"، أجابت سييرا. "كنا نعيش على مدخراتي، ومكافأة نهاية الخدمة، والمكافأة السخية التي منحتها لي الشركة التي عملت بها لمدة ستة أشهر تقريبًا".
"ماذا عن دفع التأمين؟" سأل زاك وهو يعلم أن المعاش التقاعدي للأميركيين يقاضون بعضهم البعض.
قالت سييرا: "كان الأشخاص الذين دعوا إميلي للخروج إلى السينما مسؤولين عن الحادث. عرضت علي شركة التأمين خمسين ألف دولار كتسوية، لكنني رفضتها. هذا المبلغ من المال لن يغطي فواتير المستشفى الخاصة بإميلي ولن يغطي علاجها على الإطلاق. لن يساعدنا في أي شيء".
"أنت على حق في هذا"، قال زاك. "ألا يوجد لديك محامٍ؟"
"لقد استأجرت ما استطعت تحمله في ذلك الوقت"، هكذا قالت سييرا. "لقد شاهدت إعلانًا لمكتب محاماة على شاشة التلفزيون، حيث قال إنني لن أضطر إلى دفع أتعابهم إلا إذا ربحوا قضيتي. لقد اعتقدت أن هذا كان هبة من **** لأنني لن أضطر إلى دفع أتعاب مقدمًا. ذهبت إليهم وتحدثت معهم، وأعجبني ما سمعته ووقعت عقدًا معهم لتولي قضيتي. لم أدرك إلا عندما عدت إلى المنزل وقرأت العقد أنه في حين لن يتم دفع أتعاب المحامي إلا بعد تسوية القضية، فإن الرسوم الأخرى مثل رسوم التسجيل وقائمة الرسوم الأخرى سيتم تحصيلها كالمعتاد".
"فماذا فعلت؟"
"عندما لم أتمكن من جمع المال اللازم لسداد رسوم التسجيل، قرر المحامي الذي استأجرته تأجيل القضية إلى حين تحسن وضعي المالي"، قالت سييرا. "أخبرته أنني أريد إلغاء عقدي".
"هل ألغاه؟"
"لقد رفض أن يفعل ذلك حتى أدفع له المال الذي كنت أدينه له."
"أي أموال؟"
"لقد فرض عليّ رسومًا للبحث قائلاً إنه طلب من مساعديه القانونيين البحث في قضيتي بمجرد توقيعي على العقد."
"أراهن أنه فعل ذلك؟" قال زاك بسخرية. "سأساعدك على الابتعاد عن هذا المحتال حتى تتمكن من تعيين محامٍ جديد."
"لقد قمت بحل هذه المشكلة بالفعل"، قالت سييرا لزاك. "كان هذا أول شيء قمت به بالمبلغ المقدم الذي قدمته لي. أنا أنتظر أن يرسل لي ملفًا قبل أن أبحث عن محامٍ جديد. سأكون أكثر انتقائية هذه المرة وسأقرأ العقد بشكل أكثر دقة قبل أن أوقعه".
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك لا ترغب في العودة إلى لندن معي؟" سأل زاك.
"لا،" ردت سييرا. "لن أعود إلى لندن معك لأنني أعتقد أننا بحاجة إلى التفكير فيما نحن على وشك القيام به. لقد تعلمت شيئًا جديدًا ويجب أن تأخذ الوقت الكافي لاستيعابه والتفكير فيه إذا كنت تريد حقًا القيام بذلك."
"أنت تستمر في مطالبتي بالتفكير فيما نحن على وشك القيام به"، قال زاك. "ماذا عنك؟"
قالت سييرا: "أنا بحاجة إلى التأكد أيضًا. أحتاج إلى التفكير في كيفية تأثير تحويل علاقتنا إلى علاقة حقيقية علي وعلى إميلي إذا لم تنجح علاقتنا".
"لا، لا، لا،" قال زاك وهو يهز إصبعه أمام وجه سييرا. "لن نفكر في أننا لن ننجح. فقط الأفكار الإيجابية مسموح بها عندما يتعلق الأمر بنا."
"حسنًا،" قالت سييرا ضاحكة. "أفكار إيجابية فقط."
"يجب أن تعلم أيضًا أن ما قلته لي لن يغير رأيي بشأننا"، قال زاك. "ما زلت أرغب في إقامة علاقة معك".
"أنا أيضًا،" أجابت سييرا. "ولكن..."
"لا بأس"، قال زاك. "أريد منك وإميلي أن تحزما حقائبكما وتعودا إلى لندن معي. من فضلك؟"
وافقت سييرا قائلةً: "سنذهب معك، ولكن لا يزال يتعين عليك الاتصال بوالدتك وإخبارها بأننا سنعود معك".
"لماذا؟" سأل زاك.
"لا أريد أن أزعج والدتك بمفاجأتها بظهورنا المفاجئ"، ردت سييرا.
"حسنًا،" قال زاك. "سأتصل بأمي وأخبرها بأنك وإميلي ستعودان معي إلى لندن."
"شكرًا لك،" قالت سييرا وهي تقبّله على شفتيه. "سأذهب لأخبر إيميلي أننا سنعود إلى لندن معك."
انطلقت ضحكة عالية من زاك عندما سمع صراخ إيميلي بعد ثوانٍ قليلة عند سماعها أنها وشيرا سيعودان إلى لندن معه.
كان على وشك الاتصال بوالدته عندما طرق أحدهم باب الشقة. وعندما نظر من خلال ثقب الباب، فوجئ برؤية بري واقفة على الجانب الآخر. فكر زاك في نفسه: "أتساءل ماذا تريد".
"مرحباً، السيدة ووكر،" قال زاك وهو يحيي بري بعد أن فتح الباب.
"مرحبًا سيد كولينز"، ردت بري مندهشة من أن زاك لا يزال يتعامل معها بهذه الرسمية. "هل سنتمكن يومًا ما من تجاوز مناداة بعضنا البعض بالسيد أو السيدة؟" سألتها بري بنبرة مازحة.
"لا." أجاب زاك ببساطة دون أي مزاح في صوته. "كيف يمكنني مساعدتك؟"
قالت بري: "لقد أتيت لأشكرك على إصرارك على أن أستقل سيارة ليموزين للعودة إلى المنزل أمس. كان رجال الأمن يقومون بدوريات في مرآب السيارات الليلة الماضية ووجدوا رجلاً مختبئًا تحت سيارتي الرياضية متعددة الاستخدامات".
"لقد سمعت ذلك"، قال زاك. "لقد أبلغونا بذلك الليلة الماضية. وأنا سعيد أيضًا لأنك لم تأخذ سيارتك إلى المنزل".
"حسنًا، لإظهار تقديري لإنقاذ حياتي، أريد دعوتك وشيرا لتناول العشاء الليلة"، قالت بري بابتسامة مزيفة على وجهها على أمل ألا تتمكن أختها من الانضمام إليهم.
"هذا لطيف جدًا منك يا آنسة ووكر"، قال زاك، "ولكننا نستعد للعودة إلى لندن هذا المساء".
قالت بري دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء خيبة أملها: "أوه، لم تقل سييرا أي شيء عن رحيلك".
لم يرد زاك على ما قالته بري، بل كان يحدق فيها فقط.
"من عند الباب يا زاك؟" سألت سييرا قادمة من الجزء الخلفي من الشقة.
أجاب زاك: "أختك. لقد جاءت لتشكرني على رحلة العودة بالليموزين إلى المنزل الليلة الماضية ولتدعونا لتناول العشاء كطريقة لشكرها. أخبرتها أننا غير متاحين لأننا جميعًا سنعود بالطائرة إلى لندن هذا المساء".
قالت بري بنبرة غضب: "تخيلي مدى دهشتي عندما سمعت ذلك. لم يكن لدي أي وقت لأقضيه معك أو مع إميلي. لم أر إميلي منذ تزوجت أنت وزاك. كيف حالها؟"
"إنها بخير"، ردت سييرا. "كنت ستعرف ذلك لو أتيت لزيارتها".
"هل ستأخذها معك إلى لندن؟" سألت بري متجاهلة تعليق سييرا.
"أعتقد أن زاك أبلغك للتو أننا جميعًا سنذهب"، قالت سييرا.
"هل هذا جيد بالنسبة لها؟" سألت بري. "هل تعتني باحتياجاتها الطبية؟ ماذا عن المدرسة؟ ألا يؤثر سفرها بالطائرة ذهابًا وإيابًا عبر البلاد سلبًا على تعليمها؟"
قالت سييرا وهي تحاول مقاومة الرغبة في الاقتراب من بري وإسقاطها أرضًا: "لا تجرؤ على الوقوف هناك ومحاولة اتهامي بعدم الاعتناء بطفلي. ليس عندما أدرت ظهرك لنا عندما كنا في أمس الحاجة إليك".
"أعتقد أنه يجب عليك المغادرة،" قال زاك لبري محاولاً منع الجدال بين الأختين قبل أن يبدأ.
قالت بري وهي تحاول أن تجعل نفسها تبدو أفضل في عيون زاك: "لم أقصد أن أزعجك يا سييرا. كنت فقط قلقة بشأن ابنة أختي وكيف قد يؤثر كل هذا السفر عليها".
"كما قالت سييرا، من المؤسف أن اهتمامك بها لم يكن قويًا عندما كانوا في أمس الحاجة إليك"، قال زاك.
"أنا آسفة على ما قلته"، قالت بري. "لكي أعوضك عن ذلك، سأعتني بإميلي بينما تذهبين أنت وسيارا إلى لندن".
"لا أريد البقاء مع العمة بري، يا أمي."
لقد تفاجأ الجميع عندما سمعوا صوت إميلي، لقد أثار الخوف الذي سمعوه غضب سييرا وزاك.
قالت سييرا وهي تتجه نحو ابنتها وتضع ذراعيها حولها لتهدئتها: "لن تذهبي يا حبيبتي. دعينا نعود إلى غرفتك حتى نتمكن من الانتهاء من تعبئة أغراضك".
قالت بري وهي تتقدم نحو زاك في الشقة الفاخرة: "لا داعي للذهاب إلى منزلي. يمكننا أنا وإميلي البقاء هنا في الشقة الفاخرة أثناء وجودك أنت وزاك في لندن".
"اذهبي إلى غرفتك" قالت سييرا لإميلي وهي لا تريد أن تسمع إيميلي الكلمات البذيئة التي كانت تعلم أنها على وشك أن تطير من فمها.
"أريد أن أذهب إلى لندن معك وزاك"، قالت إميلي وعيناها تتوسلان إلى والدتها ألا تتركها خلفها.
"ستذهبين معنا يا حبيبتي"، طمأنتها سييرا. "أريدك أن تذهبي إلى غرفتك وتختاري الأشياء التي تريدين أخذها معك بينما أتحدث أنا وخالتك".
"كيف تعتقدين أن كارل سوف يتفاعل مع بقائك هنا وبقائه في الشقة؟" سألت سييرا وهي تحول انتباهها مرة أخرى إلى أختها.
"كارل..."
"لا،" قال زاك. "إميلي ستأتي معنا."
أرادت بري أن تخبر زاك أنه يجب عليه الانسحاب من المحادثة لأن هذا لا يعنيه حقًا، لكنها لم تفعل ذلك لأنها لا تريد أن تتسبب في المزيد من الضرر لسمعتها أكثر مما فعلته بالفعل في عينيه.
قالت بري "حسنًا، أعتقد أنني سأرى الجميع عندما تعودون جميعًا إلى هذا الجانب من البركة الكبيرة كما يقولون في إنجلترا القديمة المرحة، أعتقد أننا سنتناول العشاء أيضًا حينها"، قالت وهي تنظر إلى زاك.
"وداعًا سيدتي ووكر،" قال زاك تلك طريقته في إخبار بري بأن محادثتهما انتهت وأنه حان الوقت لمغادرتها.
قالت بري وهي تتجه نحو الباب وتتوقف على بعد بضع بوصات منه: "حسنًا". قالت لسييرا: "أنا آسفة لأنني أزعجتك أنت وإميلي. هل يمكننا التحدث عن قضاء إميلي بعض الوقت معي عندما تعودين؟"
"لا" أجابت سييرا.
"لماذا لا؟" سألت بري. "أنا خالتها ويجب أن يُسمح لي بقضاء الوقت معها".
قالت سييرا "لقد كانت في هذا العالم لمدة ثماني سنوات، وخلال تلك الفترة لم ترغب أبدًا في قضاء أي وقت مع إميلي. لماذا تريد ذلك الآن؟"
"أنا...آه...حسنًا..." قالت بري وهي تحاول إيجاد تفسير جيد لعقلها.
"يجب عليك المغادرة" قال لها زاك مرة أخرى.
"كما قلت سابقًا، لم أقصد إزعاجك، سييرا"، قالت بري. "لا أعرف ما حدث لعلاقتنا. كنا قريبين جدًا قبل زواجك من زاكاري".
"هل تقول أنني السبب في تغير علاقتك بسييرا؟" سأل زاك.
"لا،" قالت بري لزاك. "أنا أقول أن أموالك تسمح لأختي بإظهار ألوانها الحقيقية. لم أعرفها أبدًا على أنها متغطرسة. كانت في السابق محبة للغاية؛ تتأكد من أن إميلي وأنا نحافظ على نوع من العلاقة. لكن، أعتقد أن هذا تغير الآن بعد أن أصبحت لديها المال."
قالت سييرا: "السبب وراء عدم وجود علاقة بينك وبين إميلي لا علاقة له بوضعي المالي. هذا خطأك بالكامل. نعم، حاولت التأكد من وجود علاقة بينك وبين إميلي، لكنني توقفت عن المحاولة عندما أوضحت أنك لست مهتمًا بهذا الأمر".
"وداعًا، سيدة ووكر،" قال زاك وهو يبتعد عن الباب هذه المرة، ويضع يده على كتف بري ويقودها نحو الباب، خارج الشقة.
قالت سييرا وهي تضغط على أسنانها بقوة لتقاوم الرغبة في البكاء: "لا أصدقها. كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا واتهامي بإبعادها عن إميلي بينما هي الوحيدة غير المهتمة بأي شيء يتعلق بطفلي".
"اهدئي" قال زاك وهو يتجه نحو سييرا ويضع ذراعيه حولها ويواسيها.
"هل سمعت ما قالته؟" صرخت سييرا تقريبًا. "اتهمتني بأنني متكبرة. هذا... هذا..."
قطع زاك هذيان سيارا بتقبيلها. فوجئت سيارا بشفتي زاك التي ضغطت عليهما فجأة وتجمد جسدها. أدرك جسدها أن الرجل الذي وجدته جذابًا للغاية والذي أرادت تقبيله كان يقبلها، وبدأ في الاسترخاء والاستمتاع بما يحدث لها. رفعت يدها وداعبت خد زاك ببطء ولطف. تدفقت أنين من فم زاك عند درب الحرارة الذي تركه وراءه بينما تحركت يد سيارا على وجهه واستقرت على كتفه.
"هل تشعر بتحسن؟" سأل زاك عندما انتهت القبلة وهو يريح جبهته على جبين سييرا.
"كثيرًا"، أجابت سييرا.
"حسنًا"، قال زاك. "الآن اذهب واستكمل التعبئة حتى نتمكن من الخروج من هنا".
"زاك،" قالت سييرا بعد أن احتضنها زاك في حضنه لعدة ثوانٍ ولم يبدو الأمر وكأنه سيطلق سراحها.
"هممم؟" أجاب زاك.
"لا أستطيع الانتهاء من التعبئة إذا لم تطلق سراحي" أشارت سييرا على الرغم من أنها لم تحاول الابتعاد عن حضنه بنفسها.
"أعلم ذلك،" أجاب زاك وهو يشد قبضته عليها. "لم أنتهي من الاستمتاع بشعور وجودك حيث أردتك منذ أن دخلت من ذلك الباب منذ أربع وعشرين ساعة تقريبًا. سأتركك تذهبين، أريد فقط الاستمتاع بذلك لفترة أطول قليلاً."
"حسنًا،" قالت سييرا، "بينما تفعل ذلك، سأستمتع بالشعور بأنني تحتضني."
"حسنًا عزيزتي"، قال زاك. "سنستمتع بهذه اللحظة معًا".
****************
نزلت بري من المصعد والغضب والغيرة يتدفقان منها مثل الماء الذي يتدفق فوق شلالات نياجرا. كانت فكرة سفر سييرا إلى لندن مع رجل ثري ووسيم وقوي تجعل دمها يغلي. كانت تكافح من أجل كبت الصراخ الذي كان يخدش حلقها ليخرج.
"هذه العاهرة!" فكرت في نفسها وهي تضغط على قبضتها بقوة حتى غرزت أظافرها في راحة يديها.
"جبن أبيض طري."
"ماذا!" صرخت بري تقريبًا عندما التفتت لرؤية مساعدها قادمًا نحوها.
"يطلب أحد كبار الشخصيات لدينا تذاكر وتصريحات دخول خلف الكواليس لابنته وخمسة من أصدقائها لحضور حفل موسيقي في المدينة تم بيعه بالكامل منذ ما يقرب من أسبوعين. كيف تريدون التعامل مع هذا الأمر؟"
"من هو؟" سألت بري.
"السيد بيندرز" أجاب مساعدها.
كان السيد بيندرز عميلاً من كبار الشخصيات يأتي إلى أتلانتا مرة واحدة في السنة لرؤية ابنته والاحتفال بعيد ميلادها. كانت بري تكرهه. كان يفعل كل شيء في اللحظة الأخيرة. كان يسجل في الفندق قبل يوم واحد من عيد ميلاد ابنته ثم يقدم بعض الطلبات الغريبة التي كان يتوقع منها ومن موظفيها الوفاء بها. على مر السنين أصبحت بري على دراية بلعبته وجعلت عيد ميلاد ابنته حدثًا سنويًا في تقويمها. ومع اقتراب عيد ميلاد الطفلة، كانت تحاول شراء تذاكر لكل حدث قد يهتم به *** في سن ابنته حتى يكون الفندق مستعدًا لتلبية أي طلب قد يقدمه. هذا هو ما لفت انتباه الإدارة العليا وجعلهم يعرضون عليها منصب المدير عندما تقاعد سلفها.
"سأكون في مكتبي"، قالت بري لمساعدتها وأخبرتها أنها ستتعامل مع الأمر.
في طريقها إلى مكتبها، فوجئت بري بالمرور أمام مطعم الفندق ورأت صديق سييرا القديم دوغلاس فريمان جالسًا في البار. وبينما كانت تراقبه، انتشرت ابتسامة ماكرة على وجهها عندما تشكلت فكرة في ذهنها، فكرة تسمح لها باستغلال كراهية الرجل لأختها لبدء إعصار المتاعب الذي أرادت جلبه إلى حياة سييرا. لن تكون هذه مشكلة كبيرة ولكنها ستكون أول قطرة من العاصفة.
الفصل 1
الفصل الأول
ماذا ستفعل زاك؟
أجاب زاكاري كولينز صديقه جدعون: "لا أعلم. أعلم أنني لن أتزوج أبيجيل ستابلتون، ولن أسمح بالتبرع بميراثي للجمعيات الخيرية".
"ستفعل ذلك إذا لم تتزوج خلال الأيام الأربعة المقبلة"، قال صديقه كولين وهو يتجه إلى البار الضخم في جناحهم بالفندق ويسكب لنفسه مشروبًا.
قال زاكاري وهو ينضم إلى كولين في البار ويسكب لنفسه مشروبًا: "لا أستطيع أن أصدق أن والدي يضعني في مثل هذا الموقف".
"لم أتفاجأ"، قال صديقه آرون.
"بالطبع لم تكن كذلك،" قال زاكاري وهو يلتقط وسادة من الأريكة ويلقيها على آرون.
"كان والدك محامي والدي، وقد شهدت على وصيته. لقد عرفت بهذا الأمر قبل أن أعرفه أنا."
"نعم، لقد فعلت ذلك،" قال آرون وهو يتهرب من الوسادة، "ولكن الأخلاقيات المهنية لن تسمح لي أن أخبرك بذلك."
"لا أستطيع أن أصدق أنه قد مر ما يقرب من ستة أشهر منذ وفاة والدي"، قال زاكاري، "ومنذ قراءة وصيته، دمر حياتي".
قال كولين: "لا أعتقد أن والدك كان يحاول تدمير حياتك، بل أعتقد أنه كان يحاول إقناعك بأخذ حياتك على محمل الجد ومحاولة الاستقرار".
نظر جميع الرجال إلى كولن وبعد بضع ثوانٍ انفجر الجميع في الضحك. باستثناء زاكاري الذي كان ينظر إليه وكأنه يريد قتله.
قال آرون لزاكاري: "ليس عليك أن تتزوج، يمكنك تخصيص المال للجمعيات الخيرية".
قال زاكاري وهو ينظر إلى آرون وكأنه فقد عقله: "لا أستطيع بأي حال من الأحوال أن أسمح بتخصيص أكثر من خمسين مليون جنيه إسترليني للأعمال الخيرية". رن هاتف زاك المحمول. نظر إلى شاشته ورأى أن المتصل هو أبيجيل ستابلتون. وعلى الرغم من حكمه الأفضل، أجاب على الهاتف.
"مرحباً،" قال بنبرة صوته المسطحة ولم يخف حقيقة أنه لا يريد التحدث إلى أبيجيل.
"مرحبًا يا زوجي،" قالت أبيجيل بصوت مغرور وواثق، "هل ستعود إلى المنزل قريبًا؟ الجميع يستعد ليوم زفافنا الذي لم يتبق عليه سوى أربعة أيام. متى نتوقع عودة العريس إلى المنزل؟"
"سأعود إلى المنزل قريبًا"، قال زاكاري، "لكننا لن نتزوج".
قالت أبيجيل بصوتها الذي أظهر تصميمها على أن يكون زاكاري زوجًا لها: "سنتزوج زاكاري كولينز. لا أستطيع أن أتخيلك تدع مائة مليون جنيه إسترليني تذهب إلى الأعمال الخيرية".
"لن تذهب الأموال إلى الجمعيات الخيرية لأنني متزوج بالفعل"، كذب زاكاري لأنه سئم من تصرفاتها المتغطرسة.
"أنت ماذا؟!" صرخت أبيجيل.
"أنا متزوج"، قال زاكاري. "لذا يمكنك أنت وأمي التوقف عن التخطيط للزفاف لأن الزفاف قد تم بالفعل".
"من تزوجت؟" طلبت أبيجيل أن تعرف.
"يبدو أن اتصالنا يفشل يا أبيجيل،" صرخ زاكاري في الهاتف الذي كان يمسكه بعيدًا عن أذنه.
"ما اسم المرأة؟!" صرخت ابيجيل.
صرخ زاكاري قائلاً: "سأتحدث إليك عندما أعود إلى المنزل! يبدو أن الاتصال أصبح أسوأ".
ضغط زاكاري على الزر الموجود على هاتفه والذي أنهى المكالمة.
"هل فقدت عقلك؟" سأل كولين بعد أن أغلق زاكاري هاتفه. "لماذا كذبت على أبيجيل؟"
"لأنها كانت تثير أعصابي"، قال زاكاري. "إنها متأكدة تمامًا من أنها الشخص الذي سأتزوجه. لن أتزوج تلك البقرة! سأترك المال يذهب إلى الجمعيات الخيرية قبل أن أسمح لها بوضع مخالبها في جسدي".
"ماذا ستفعل الآن؟" سأل آرون.
"لم يتبق لك سوى أربعة أيام قبل أن تتزوج من امرأة تختارها أنت، أو امرأة تختارها والدتك، أو يذهب ميراثك إلى الجمعيات الخيرية."
"سأذهب لأحضر شيئًا لأكله" أجاب زاكاري.
"أنت ماذا؟!" قال أصدقاؤه في انسجام تام.
"سأذهب للحصول على شيء لأكله من المطعم في الطابق السفلي"، قال زاكاري وهو يتجه نحو باب جناحه.
"كيف يمكنك أن تفكري في الطعام في مثل هذا الوقت؟" سأل جديون. "عليك أن تفكري في طريقة للتخلص من الكذبة التي أخبرت بها أبيجيل للتو."
قال زاكاري "سأفكر في شيء ما بعد أن أملأ معدتي، هل ستنضمون إليّ يا سادة أم أتناول الطعام بمفردي؟"
وقف جميع أصدقائه وخرجوا من الغرفة إلى الصالة باتجاه المصعد. سأل ألكسندر: "هل تعتقد أنهم سيقدمون لنا أي شيء نريد أن نأكله؟"
"نحن في أتلانتا، جورجيا، أليكس،" ضحك زاكاري، "وليس في المملكة العربية السعودية وهذا هو فندقي، بالطبع سوف نقدم شيئًا نريد أن نأكله."
"لقد اشتريت هذا الفندق للتو يا زاكاري"، أشار ألكسندر. "لم يكن لديك الوقت لإجراء تغييرات على القائمة".
"هذا صحيح"، وافق زاكاري، "لكنني متأكد من أن الأمور تحسنت كثيرًا منذ الحرب الأهلية وسيكون هناك شيء في القائمة من شأنه أن يروق لحساسياتنا البريطانية".
ضحك الجميع عندما دخلوا المصعد.
قال زاكاري بينما كان المصعد يتجه إلى الردهة: "توقفوا يا رفاق، هل تريدون أن يعتقد الجميع أننا لا نتمتع بالثقافة والطبقة الجيدة التي يتوقعها الجميع من المواطنين البريطانيين؟"
"أنت على حق، قال جديون. "لا ينبغي لنا أن ننسى التربية الجيدة والأخلاق التي نعرف بها."
قال آرون: "من الأفضل أن تأمل ألا يراك أحد بعد ليلة من الحفلات والشرب. هذه الصورة ستسبب المتاعب لكل مواطن بريطاني على وجه الأرض".
وقال كولين "إن هذه الصورة قد تكون مزعجة بالنسبة للمواطنين البريطانيين الذين لم يولدوا بعد".
كانوا جميعًا يضحكون عندما انفتحت أبواب المصاعد. خرجوا من المصعد واتجهوا إلى مطعم الفندق.
وبينما كانا يدخلان المطعم، رن هاتف زاكاري المحمول مرة أخرى. أخبر زاك أصدقائه أن يذهبوا للحصول على طاولة، وأنه سينضم إليهم بعد أن يتولى المكالمة.
أخرج هاتفه المحمول ونظر إلى الشاشة فرأى أن أبيجيل تتصل به مرة أخرى. أرسل المكالمة إلى البريد الصوتي وأغلق هاتفه.
قرر زاكاري أن يطلب مشروبًا قبل أن ينضم إلى أصدقائه، فتوجه إلى البار. طلب لنفسه مشروب جين وتونيك. وبينما كان ينتظر الساقي ليعد له مشروبه، دارت في أذنه محادثة بين امرأتين تجلسان على يمينه.
من ما سمعه من المحادثة، كانت المرأتان شقيقتان وكانت إحدى الأختين في حاجة ماسة إلى مساعدة الأخت الأخرى. لكن الأخت لم تكن في مزاج أخوي لمساعدة الأخرى.
سمع زاك إحدى الأخوات تتوسل إليه: "بري، من فضلك اسمحي لي ولإميلي بالبقاء معك لبضعة أيام".
"سييرا، أنت تعلمين أن إميلي لا تتفق مع كارل"، ردت الأخت الأخرى، "وكارل لا يحب أن يبيت الناس عنده. إنه يحب العودة إلى المنزل والاسترخاء. ولا يستطيع أن يفعل ذلك مع أشخاص آخرين في المنزل".
"كل ما أطلبه هو أن تسمحي لي ولإميلي بالبقاء لبضعة أيام"، قالت سييرا. "سأتحدث إلى إميلي وسنبقى بعيدًا عن طريق كارل. أعدك بذلك".
قالت بري "لا أستطيع فعل ذلك، أتمنى لو كان بإمكاني فعل ذلك ولكن لا أستطيع، كان يجب عليك الاستعداد لهذا الأمر يا سييرا".
قالت سييرا "لقد قمت بالتحضير لذلك، لقد قمت بتوفير بعض المال، ولكن المال قد نفذ الآن".
أشارت بري قائلة: "لقد فقدت وظيفتك منذ ثلاثة أشهر، سييرا، لا أصدق أنك لم تجدي وظيفة أخرى حتى الآن".
قالت سييرا "لقد كنت أبحث عن وظيفة أخرى، لكن سوق العمل تنافسي للغاية في الوقت الحالي والعثور على وظيفة أخرى ليس بالأمر السهل كما تعتقد".
قالت بري بنبرة متعالية وتفكير متعالٍ في التحول الساخر الذي حدث في حياة أختها: "أليس هذا شيئًا رائعًا؟ لقد اعتقد الجميع أنني بما أنني "الفتاة البرية" فسوف أكون الوحيدة التي ستحمل قبل الزواج. ولكن تبين أن هذا هو حالك. لقد اعتقدوا أنك ستكونين الوحيدة التي ستحظى دائمًا بوظيفة لأنك ذهبت إلى الكلية وحصلت على دبلومة في علوم الكمبيوتر وبرمجة الكمبيوتر، ولكن انظروا من هو العاطل عن العمل والذي يبحث عن مكان للإقامة. أراهن أن أمي وأبي يتقلبان في قبريهما".
بدأت بري في الضحك، وكان الأمر أكثر مما تستطيع سييرا أن تتحمله. نهضت من على الطاولة وخرجت مسرعة من المطعم.
وبينما كان يستمع إلى المرأتين وهما تتحدثان، ترسخت فكرة في ذهن زاكاري. كانت فكرة مجنونة، بل مجنونة للغاية بحيث لا يمكن التفكير فيها في ظل ظروف طبيعية، لكنه لم يكن يعمل في ظل ظروف طبيعية.
لقد كان في ورطة، وكانت المرأة الجالسة بجانبه في ورطة أيضًا. والحل الذي توصل إليه من شأنه أن يعود بالنفع عليه وعلى السيدة. ولكن بشرط أن توافق هي على المشاركة في الحل.
تبع زاكاري المرأة خارج المطعم ولحق بها وهي تخرج من أبواب الردهة، وناداها ووضع يده على كتفها.
"معذرة،" قال ذلك عندما توقفت المرأة واستدارت لمواجهته.
التفتت سييرا لترى من الذي ربت على كتفها، وفوجئت برؤية رجل غريب يقف خلفها.
قدرت سييرا طوله بحوالي ستة أقدام وست بوصات، ووزنه حوالي مائتين إلى مائتين وعشرة أرطال. جعلته ملامح وجهه جذابًا جدًا للنظر إليه بعينيه البنيتين، وشعره البني الداكن الذي يصل إلى الكتفين، وكان أسود تقريبًا. كان لديه أنف روماني، وذقن قوية منحوتة. كانت بنيته جذابة للغاية أيضًا حيث كانت أكتافه عريضة وخصرًا ضيقًا. كانت ملابسه تغطي جسده المدبوغ وتلائمه كما لو كانت مصنوعة خصيصًا ومكلفة.
"عفوا" قال زاكاري.
"نعم؟" أجابت سييرا وهي تبتعد عن الغريب الواقف أمامها.
لاحظ زاكاري المرأة التي تقف أمامه.
يبلغ طول سيارا ووكر خمسة أقدام وثماني بوصات، ويزن مائة وخمسة وأربعين رطلاً، وكانت عيناها أغمق ظل بني رآه زاكاري على الإطلاق، كانتا حمراوين لأنها كانت تبكي، وجلست فوق أجمل أنف رآه على الإطلاق. كان شعر سيارا مضفرًا، ومسحوبًا للخلف على شكل ذيل حصان، واستقر على كتفيها. ذكره جلدها بكوب ريس®. كانت شفتاها الممتلئتان القابلتان للتقبيل مقلوبتين، حزينتين وبدأتا ترتعشان. كان شكلها مغطى بقميص كبير جديد مكتوب عليه؛ إذا كنت لا أزال على قيد الحياة، فلا يزال بإمكاني الفوز، مكتوبًا عليه بأحرف بيضاء كبيرة، وبنطلون جينز فضفاض، وكانت ترتدي صندلًا أبيض على قدميها.
"هل أنت بخير؟" قال زاك وهو يسألها عما كان يعرف أنه أغبى سؤال يمكن أن يسألها إياه في هذه اللحظة.
"أنا بخير،" كذبت سييرا وهي تمد يدها لتمسح دمعة من زاوية عينها قبل أن تسقط، ثم استدارت لتغادر.
"هل تمانع إذا اشتريت لك مشروبًا؟" سأل زاكاري.
"أنا لا أقبل المشروبات من الغرباء" قالت سييرا وهي تستدير للمغادرة مرة أخرى.
قال زاكاري وهو يقدم نفسه لسيارا، ويمد يده حتى تتمكن من مصافحته: "اسمي زاكاري كولينز. أصدقائي ينادونني بزاك. فقط لا تناديني بهذا الاسم أمام والدتي، فهذا يغضبها".
"سييرا ووكر،" قالت سييرا وهي تضحك على نكتته الصغيرة وتصافحه.
"هل يمكنك الانضمام إلي لتناول مشروب الآن، سييرا؟" سأل زاكاري.
نظرت سييرا إلى الرجل لبضع ثوانٍ محاولةً قياس ما إذا كانت قد حصلت على شعور جيد أم سيئ تجاه الرجل الواقف زاك.
"أؤكد أن دوافعي ليست تهديدية"، قال زاك مبتسما لها.
لم ترد سيارا ابتسامته، فقط استمرت في النظر إليه بريبة.
قال زاك وهو يرفع يده اليمنى ويرسم علامة الصليب على قلبه: "أعدك بأنني سأظل رجلاً نبيلًا طوال الوقت". "ارسم علامة الصليب على قلبي".
ولأنها لم تشعر بشعور سيء تجاهه، وافقت سييرا على الانضمام إليه لتناول مشروب. مدّ زاك ذراعه ليقودها إلى الفندق.
"إلى أين نحن ذاهبون؟" سألت سييرا.
"عد إلى الداخل إذا أردت ذلك" أجاب زاك.
"بالتأكيد،" قالت سييرا وهي تمسك بذراع زاك وتسمح له بإعادتها إلى الفندق إلى المطعم.
تم نقلهم إلى طاولة وجلسوا أمام العملاء والضيوف الآخرين في اللحظة التي دخل فيها زاك.
"هل ترغبون في طلب شيء للأكل؟" سأل زاك عندما اقتربت منهم النادلة.
"لا،" قالت سييرا، "أنا لست جائعة." اختارت معدتها تلك اللحظة لتطلق هديرًا عاليًا.
"ربما همبرجر وبطاطس مقلية ومشروب"، اقترح زاك.
"ربما" أجابت سييرا.
"ماذا تحب أن تشرب؟" سألت النادلة.
"العفريت" أجابت سييرا.
"اجعل هذا اثنين من كل شيء"، قال زاك. "واحد للذهاب."
"ماذا أردت أن تتحدث معي عنه؟" سألت سييرا وهي حريصة على العودة إلى ابنتها.
قال زاك في بداية محادثتهما: "لم أكن أتنصت، لكنني كنت جالسًا في البار عندما سمعتك تتحدث إلى امرأة أفترض أنها أختك".
أصبحت عيون سييرا مظلمة وبدأت تمتلئ بالخجل، وقفت لتغادر.
قال زاك وهو يمد يده ويضعها فوق يدها: "من فضلك لا تغادري. أعتقد حقًا أن ما سأقترحه عليك سيساعدك ويساعدني".
"سأستمع ولكن لا أستطيع التفكير في أي شيء يمكنك التوصل إليه لمساعدتي باستثناء الحصول على وظيفة"، قالت سييرا وهي تجلس على الطاولة.
"أعتقد أنه بمجرد أن تسمع ما أريد أن أقوله، سوف تغير رأيك"، قال زاكاري.
جلست سييرا على كرسيها وهي لا تصدق ما تسمعه، ولا تصدق ما أراد زاكاري أن تفعله، ولا تصدق أنها كانت تفكر في القيام بما يريده.
"أين نريد أن نعيش؟" سألت سييرا.
قال زاكاري "سنقضي بعض الوقت هنا وفي المملكة المتحدة. أنا مواطن أمريكي لأنني ولدت هنا، لكنني أقضي ستة أشهر هنا وستة أشهر في المملكة المتحدة".
"أنت تعلم أن لدي ابنة تبلغ من العمر ثماني سنوات"، قالت سييرا. "وسوف تبدأ المدرسة قريبًا".
"قال زاكاري: "يمكنها الذهاب إلى المدرسة هنا أو الذهاب إلى إنجلترا. هذا الأمر متروك لك تمامًا".
لماذا لا تريد الزواج من المرأة التي تريد والدتك أن تتزوجها؟
"أنا لا أحبها. يبدو أنها تعتقد أنني أنتمي إليها سواء أحببت ذلك أم لا، ولا أستطيع التعامل مع هذا الموقف. أنا أفعل هذا أيضًا لأزعج والدتي. يجب أن تتعلم أنها لا تستطيع التحكم في حياتي".
"لذا فإن زواجك مني سيخدم غرضين"، لاحظت سييرا. "الوفاء بشرط وصية والدك الذي يسمح لك بالميراث وإظهار لأمك وهذه المرأة الأخرى أنهما لا تستطيعان التحكم بك".
"نعم"، قال زاكاري. "وسوف يوفر لك ولإبنتك مكانًا للإقامة والأمان المالي لمدة العامين القادمين لأنني سأعطيك راتبًا شهريًا ومكافأة في نهاية مدة زواجنا التي تبلغ عامين. مما يتيح لك ولإبنتك فرصة البدء بمستقبل أفضل".
وأكدت سييرا أن "هذا الزواج سيكون اسميا فقط".
"نعم،" أجاب زاكاري. أنت وإميلي سيكون لديكما جناح في منزلي.
"ماذا عن المواعدة؟" سألت سييرا. "أعلم أن زواجنا سيكون اسميًا فقط، لكن لدي ابنة. لن أكذب عليها بشأن سبب زواجي منك، لكن الناس سيتحدثون، وقد يكونون قاسيين، ولا أريدها أن تضطر إلى التعامل مع القيل والقال أو القراءة عنك وعن النساء الأخريات في الصحف أو سماع ذلك في الأخبار المحلية".
"أفهم ذلك"، قال زاكاري. "وأعدك بأن أكون حذرًا".
"لماذا لا نتفق على أنه لن يكون هناك أي مواعدة خلال العامين اللذين سنتزوج فيهما؟" قالت سييرا.
"السنتين كاملتين؟" سأل زاكاري وهو يرى كرات زرقاء تملأ رأسه.
قالت سييرا: "أعتقد أن هذا سيكون أفضل. بهذه الطريقة لن نضطر إلى القلق بشأن أي شيء يتم نشره أو طباعته. إذا لم تتمكن من التعايش مع هذا، فلا ينبغي لنا أن نبدأ هذا الأمر".
"حسنًا،" قال زاكاري بعد أن رأى تصميم سييرا على حماية ابنتها. "ماذا عن والد إميلي؟ هل سيوافق على هذا وكونها خارج البلاد؟"
"لقد مات والدها"، ردت سييرا دون أن تقدم أي معلومات أخرى عن والد إميلي. "لكنني لن أفعل هذا إذا لم توافق إميلي على ذلك".
وقالت سييرا "نحن بحاجة أيضًا إلى صياغة اتفاقية ونوقع عليها معًا، حتى لا يكون هناك أي ارتباك بشأن ما هو متوقع".
"يمكنني ترتيب ذلك،" قال زاكاري وهو يخرج هاتفه المحمول ويطلب رقمًا.
"ألن نحتاج إلى جوازات سفر للسفر إلى لندن؟" سألت أرلين.
"نعم" أجاب زاكاري.
"إيميلي وأنا ليس لدينا جوازات سفرنا."
"أنا أستطيع الاهتمام بهذا أيضًا"، قال زاك.
"كيف ستتولى مهمة الحصول على جوازات السفر لإميلي ولي في أربعة أيام؟" سألت أرلين.
قال زاكاري وهو يتحدث في هاتفه: "أريد منك أن تعتني بشيء ما من أجلي. انظر إلى يمينك".
رفع زاكاري يده مشيرًا إلى شخص ما. نظرت سييرا في الاتجاه الذي كان ينظر إليه ورأت رجلاً بشعر أحمر ملتهب برتقالي اللون يلوح لهم من الجانب الآخر للمطعم جالسًا على طاولة مع رجلين آخرين. وقفوا جميعًا مذهولين، متجهين إلى حيث كانت هي وزاكاري جالسين.
"من هم؟" سألت سييرا وهي تراقب الرجال وهم يقتربون.
"أصدقائي"، أجاب زاكاري. "الرجل ذو الشعر الأحمر هو آرون، إنه محاميي، أو كما نقول في المملكة المتحدة..."
"المحامي،" قالت سييرا وهي تنهي ما كان زاكاري على وشك قوله.
"نعم" قال زاكاري مبتسما لها.
قالت سييرا وهي تشعر بالفخر بنفسها: "أنا أعرف بعض المصطلحات البريطانية".
"أعتقد أنه يجب عليك مقابلة إيميلي قبل أن نوقع الاتفاقية"، قالت سييرا وهي تنهض وتقف.
"إنها في المطبخ تزور بعض الأصدقاء. سأذهب لإحضارها."
"ماذا يحدث؟" سأل آرون وهو يراقب المرأة التي كان زاكاري يجلس معها وهي تبتعد عن الطاولة وتتجه نحو المطبخ. "ومن هذه؟"
"اجلس وسأشرح لك كل شيء" أجاب زاكاري لأصدقائه.
كان زاكاري قد انتهى تقريبًا من إخبار أصدقائه بكيفية تخطيطه لحل مشكلته عندما انضمت سييرا إليهم على طاولتهم مع إميلي.
لقد تفاجأ عندما رأى ابنة سييرا جالسة على كرسي متحرك مع جبائر على كلا ساقيها.
كانت ابنة سييرا نسخة أصغر منها في كل شيء تقريبًا باستثناء لون عينيها وهي. كانت عينا إميلي كهرمانيتين مع بقع صغيرة من الذهب منثورة حولهما. كان شعر إميلي مثل شعر والدتها مربوطًا على شكل ذيل حصان، على عكس والدتها لم يكن مضفرًا.
"من لدينا هنا؟" سأل زاكاري وهو يقف لتحية إيميلي.
"اسمي إميلي ووكر" أجابت إميلي وهي تمد يدها إلى زاكاري.
قال زاكاري وهو يصافح إميلي: "هذا اسم جميل جدًا لفتاة صغيرة جميلة جدًا. اسمي زاكاري".
قالت إميلي "يسعدني أن أقابلك يا زاكاري، هل يمكنني أن أتصل بك يا زاك؟"
"نعم، يمكنك ذلك"، أجاب زاكاري. "كل أصدقائي ينادونني بزاك، وبما أنني أريدك أن تكون صديقي، فأنا أريدك أن تناديني بزاك أيضًا".
"هل سمعت ذلك يا أمي؟"، قالت إميلي وهي تستدير لتنظر إلى والدتها، "لقد قال لي أنه بإمكاني أن أناده زاك لأنني صديقته."
"لقد سمعته يا حبيبتي" قالت سييرا "ماذا تقولين"
"شكرا لك" ردت إيميلي.
"أهلاً وسهلاً بك"، قال زاك. "هؤلاء الرجال ذوو المظهر البشع هم أصدقائي"، قال زاكاري وهو يتجه نحو أصدقائه، "آرون، وكولين، وجيديون، وألكسندر".
"مرحبا،" قالت إيميلي للرجال.
"مرحبا،" أجاب الرجال في انسجام تام.
قالت سييرا وهي تنظر إلى ابنتها: "ستظل إميلي على هذا الكرسي المتحرك لمدة ثلاثة إلى أربعة أشهر أخرى. لقد تعرضت لحادث سيارة وكُسِرت كلتا ساقيها. قال الطبيب إنها ستتعافى مع بعض العلاج الطبيعي وستتمكن من المشي مرة أخرى".
"هذه أخبار رائعة"، قال زاكاري.
"نعم، ولكن قد لا أحصل على العلاج الطبيعي الآن لأن أمي لم تعد لديها وظيفة"، قالت إميلي بحزن.
قالت سييرا وهي تمسك بيد ابنتها: "لقد أخبرتك ألا تقلقي بشأن هذا الأمر، لقد وعدتك بأنك ستحصلين على العلاج الطبيعي الذي تحتاجينه عندما يحين الوقت، أليس كذلك؟"
"نعم سيدتي" قالت إميلي وهي تمنح والدتها ابتسامة ضعيفة.
"هل أخالف وعودي أبدًا؟" سألت سييرا.
"لا سيدتي" قالت إميلي وابتسامتها أصبحت أكبر وأكثر إشراقا.
"وأنا لن أكسر هذا"، طمأنتها سييرا.
"هل سنعيش مع العمة بري وكارل؟" سألت إيميلي.
"لا يا حبيبتي، لن نعيش مع العمة بري وكارل"، قالت سييرا بصوتها الذي أصبح مهيبًا وحزينًا.
"هل ترغب في المجيء والعيش معي؟" سأل زاك وهو ينضم إلى المحادثة.
قالت إيميلي "لا يمكننا العيش معك، أنت غريب".
قال زاك وهو ينظر إلى سييرا: "مثل الأم، مثل الابنة. أعلم أنك ووالدتك التقيتما بي للتو، لكن ألم أدعوك صديقتي للتو، ألا يبيت الأصدقاء في منزل الأصدقاء؟" سأل زاك.
"نعم" أجابت إيميلي.
"لذا، لماذا لا يمكنك أنت ووالدتك المجيء للعيش معي؟" سأل زاك.
ألقت إيميلي عليه نظرة تقول "لا أعرف" ثم استدارت ونظرت إلى والدتها.
"هل لديك مكان حيث أستطيع الجلوس أنا وإميلي والتحدث؟" سألت سييرا زاكاري.
أجاب زاكاري: "بالتأكيد، يمكننا الصعود إلى جناحي في الفندق".
توجه الجميع إلى المصعد. ساعد زاكاري سييرا في إدخال إميلي إلى المصعد، ثم صعد أصدقاؤه إلى المصعد. ضغط زاك على زر الشقة.
"أين تعيش؟" سألت إيميلي زاكاري.
"أنا أعيش في لندن"، أجاب زاكاري.
"هل يتحدث الجميع في لندن بنفس الطريقة التي تتحدث بها؟" سألت إيميلي.
"ليس الجميع"، أجاب زاكاري، "ولكن معظمهم يفعلون ذلك."
"يبدو أنك مضحكة"، قالت إيميلي.
قالت سييرا وهي تحاول الامتناع عن الابتسام: "إميلي، لم يكن هذا أمرًا لطيفًا أن أقوله".
"لا بأس"، قال زاكاري، "غالبًا ما يُقال لي إن لدي طريقة مضحكة في التحدث".
"أنا آسفة"، قالت إيميلي. "لم أقصد أن أجرح مشاعرك".
"لم تؤذي مشاعري" قال زاك وهو يداعب أسفل ذقنها بإصبعه ليجعلها تبتسم.
"هل أبدو مضحكا؟" سأل آرون.
"أنت تبدو أكثر مرحًا من زاك"، قالت له إيميلي.
"ماذا عني؟" سأل كولن وهو ينحني إلى أسفل حتى أصبح وجهه على نفس مستوى وجه إيميلي.
"يبدو أنك مضحك أيضًا"، ردت إيميلي.
"أراهن أن صوتي يبدو أكثر مرحًا من كل هؤلاء الأشخاص مجتمعين"، قال جديون وهو يغير صوته ويجعل لهجته أكثر ثقلًا.
"بالتأكيد تفعل ذلك"، قالت إيميلي وهي تضحك بصوت عالٍ.
"مهلا، هذا ليس عادلا"، قال زاكاري، "لقد غش.
"أنت غاضب فقط لأنني هزمتك"، قال جديون وهو يخرج لسانه لزاكاري مما جعل إميلي تضحك بصوت أعلى.
قالت سييرا بينما توقف المصعد وانفتح معلنًا وصولهم إلى طابقهم: "حسنًا يا *****، دعونا نتصرف بشكل جيد الآن. لا نريد أن يعتقد الجميع أننا لم نربي بشكل صحيح".
قال زاكاري وهو يدفع إيميلي خارج المصعد: "لقد أفسدت الحفلة".
انفتح فمه عندما أخرجت سييرا لسانها تجاهه ردًا على ما قاله.
قالت إميلي وهي تخرج إصبعها وتمسحه بإصبع آخر: "لقد فعلت شيئًا خاطئًا يا أمي. لقد قلت إن إخراج لسانك أمام الناس ليس بالأمر الجيد على الإطلاق".
قالت سييرا "أنت على حق يا صغيرتي، لم يكن ينبغي لأمي أن تخرج لسانها. لقد انزلقت، لكنني لن أفعل ذلك مرة أخرى".
قال زاك وهو يهز رأسه: "تسك، تسك. يجب على الأمهات أن يعرفن ذلك بشكل أفضل".
التفتت سييرا إلى زاكاري وألقت عليه نظرة حذرته فيها من المخاطرة.
"يمكنك أنت وإميلي التحدث في غرفة النوم"، قال زاكاري لسيارا وهو يفتح الباب ويدخلان إلى الشقة.
"أعتقد أنك وأنا بحاجة إلى التحدث أولاً"، قالت سييرا لزاكاري.
"بالتأكيد،" قال زاكاري وهو يتجه إلى الشرفة ويفتح الباب.
خرجت سييرا إلى الشرفة، وتبعها زاكاري.
"ما الذي تريد التحدث عنه؟" سأل زاك.
"أريد أن أعرف إذا كنت قد غيرت رأيك"، قالت سييرا.
"لماذا أغير رأيي؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "ابنتي تستخدم كرسيًا متحركًا، وأعلم أن هذا قد يشكل مشكلة لبعض الأشخاص. أريد أن أعرف ما إذا كان هذا سيشكل مشكلة بالنسبة لك.
قال زاكاري: "لن يكون وجود إميلي على كرسي متحرك مشكلة بالنسبة لي، ولم أغير رأيي بشأن مساعدتك لي. هذا إذا كنت لا تزال ترغب في القيام بذلك".
"سأفعل ذلك"، قالت سييرا، "ولكن فقط إذا وافقت إيميلي.
قال زاكاري: "أعتقد أنه يتعين علينا أن نتحدث مع إميلي بشأن ما سنفعله. يمكنني أن أساعدها في شرح ما سيحدث والإجابة على أي أسئلة قد تكون لديها بشأن لندن".
"حسنًا،" قالت سييرا وهي غير قادرة على التفكير في سبب وجيه لعدم تواجده هناك عندما شرحت الأمور لإميلي.
دفعت سييرا إيميلي على كرسي متحرك إلى غرفة النوم وتبعها زاك تاركًا أصدقائه في غرفة المعيشة.
سأل كولين عندما كان هو وآرون وجيديون وألكسندر بمفردهم: "كيف تعتقد أن إيميلي ستتفاعل؟"
"يعتمد ذلك على كيفية شرحهم لها الأمور؟" قال آرون.
"هل هناك خطب ما يا أمي؟" سألت إيميلي.
"لا يا حبيبتي، لا يوجد شيء خاطئ"، ردت سييرا. "أريد فقط أن أتحدث إليك بشأن شيء ما".
"سنذهب إلى الملجأ مرة أخرى، أليس كذلك؟" قالت إميلي وعيناها بدأت بالدموع.
"لا يا حبيبتي، لن نذهب إلى الملجأ"، قالت سييرا وهي تقترب من ابنتها وتحتضنها، وقد حزنت من صوت إميلي الذي سمعته. "سنذهب للإقامة مع زاكاري لفترة".
"نحن؟" قالت إيميلي وهي تنظر إلى زاكاري.
"نعم، أنت كذلك"، قال زاكاري وهو يركع بجانب إميلي. "أنت وأمك ستأتيان للعيش معي".
"لماذا؟" سألت إيميلي.
"حسنًا،" قالت والدتها وهي واقفة. "أنا وزاكاري سنتزوج."
قالت إميلي وعيناها تتسعان: "حقًا، هل ستتزوج أمي؟" سألت زاك.
"نعم،" أجاب زاكاري. "أنا وأمك سوف نتزوج."
"هل ستكون والدي الجديد؟" سألت إيميلي.
"لا،" قالت والدتها، "إنه لن يكون والدك الجديد."
"لكنك قلت أنك وزاك ستتزوجان"، قالت إميلي وهي تنظر إلى وجهها بارتباك.
"دعيني أشرح لك يا عزيزتي" قالت سييرا وهي تمسك بيد ابنتها.
لم تخبر إيميلي عن وصية والد زاك وشرطه أن يتزوج خلال ستة أشهر وإلا فإن ميراثه سيذهب إلى الجمعيات الخيرية.
لقد أخبرت إميلي ببساطة أنها كانت تفعل معروفًا لزاك لمساعدته. وأوضحت أن زاك يحتاجها لتتظاهر بأنها زوجته لفترة من الوقت، لكنها وزاك لن يفعلا الأشياء التي يفعلها الزوجان الحقيقيان لأنهما كانا يتظاهران، ولأنهما كانا يتظاهران بأن زاك لن يكون زوج أمها الحقيقي. بدت إميلي وكأنها مرتبكة بشأن الأشياء التي كانت والدتها تخبرها بها، لكنها أصبحت متحمسة عندما أوضحت سييرا أنهما سيسافران بالطائرة ذهابًا وإيابًا بين الولايات المتحدة ولندن.
"نحن ذاهبون إلى الطائرة؟" سألت إيميلي وهي تكاد تقفز من كرسيها.
"نعم" أجابت والدتها.
"هل تستطيع ويل، العمة بري، أن تأتي معنا؟" سألت إيميلي.
"لا يا حبيبتي،" أجابت سييرا، "لن تأتي معنا."
"حسنًا"، قالت إيميلي، "هذا يعني عدم وجود كارل".
"هل تعتقد أننا يجب أن نساعد زاكاري؟" سألت سييرا.
"إنه صديقنا"، قالت إميلي، "وإذا كان يحتاج إلى مساعدتنا، فيجب أن نساعده. لقد أخبرتني أنه يتعين علينا أن نفعل ما بوسعنا لمساعدة صديق. لذا، يجب أن نساعد زاك. ولكن، يجب أن يعدك بأنه لن يجعلك حزينة أو تبكي".
"شكرًا لك،" قال زاك. "أنا سعيد لأنكما صديقان لي وأعدك أنني لن أجعل والدتك حزينة ولن أجعلها تبكي."
قالت إميلي وعيناها تحولتا إلى اللون الأسود والحزن: "أمي، لقد كانت تبكي كثيرًا مؤخرًا. لا أريدها أن تبكي بعد الآن".
"أعدك أن أحاول دائمًا جعل والدتك تبتسم"، قال زاك.
قالت إميلي "حسنًا، متى سنصعد على متن الطائرة"
قالت والدتها "لدينا بعض الأمور التي يجب الاهتمام بها أولاً، لكننا سنستقل الطائرة قريبًا".
"أنا نعسانة يا أمي" قالت إيميلي وهي تتثاءب وتفرك عينيها.
"حسنًا يا حبيبتي"، قالت سييرا، "سنغادر حتى تتمكني من الذهاب إلى السرير".
قال زاك "يمكنك أنت وإميلي البقاء هنا"، لأنه يعلم أنهما ليس لديهما مكان للإقامة. "هذا المكان به ثلاث غرف نوم".
"ماذا عن أصدقائك؟" سألت سييرا.
"يمكنهم العيش في سرير مزدوج أو النوم على الأريكة"، أجاب زاك.
"شكرا لك" قالت سييرا.
"لا مشكلة" أجاب زاكاري.
الفصل 2
جلس زاك في الطائرة الخاصة التي استأجرها لنقله هو وسيارا وأصدقائه إلى لاس فيغاس حيث سيتزوجون، وهو يفكر في ما كشفته لهم زوجته المستقبلية قبل مغادرتهم أتلانتا.
عندما قالت له إن هناك شيئًا آخر يجب أن تخبره به قبل أن يستكملا خطته، لم يكن يتوقع ما قالته له. فخرجا إلى الشرفة مرة أخرى.
"حسنًا،" قال زاكاري مازحًا، "ضعها عليّ."
قالت سييرا "إميلي ليست ابنتي البيولوجية" وقررت أن تقول فقط ما كان لديها لتقوله.
"ماذا؟" قال زاك وهو يتأمل ملامحه وقد بدت عليه علامات الدهشة. "لقد اعتقدت..."
"لقد فقدت طفلي"، قالت سييرا. "كانت والدة إميلي هي كارا، توأمي المتطابق، وكنا حاملين في نفس الوقت". وتابعت سييرا حديثها قائلة: "كان والداها كارا وتوماس مدمنين للمخدرات. أصبحا مدمنين على الكراك عندما كانا في المدرسة الثانوية. حاولت عائلتي مساعدة كارا في التغلب على إدمانها وحاولت عائلة توماس مساعدته في التغلب على إدمانه من خلال وضعهما في مراكز إعادة التأهيل في جميع أنحاء ولاية جورجيا، وحتى بعضها خارج جورجيا. لكن توماس وكارا كانا يجدان دائمًا طريقة للاتصال ببعضهما البعض، ووضع خطط للقاء ومغادرة المراكز. كانا دائمًا يسرقان شيئًا من المركز أو من مريض آخر حتى يتمكنا من شراء المزيد من المخدرات لإشباع إدمانهما".
"يا إلهي،" قال زاكاري مندهشًا مما كان يسمعه.
"كان الجميع في عائلتي وعائلة توماس يأملون ويصلون أن تتوقف كارا عن تعاطي المخدرات عندما تكتشف أنها حامل بإميلي لأنها تعلم ما قد يفعله الكراك بالطفل. كانت عائلة توماس تأمل أن يتوقف كارا عن تعاطي المخدرات بسبب الطفل، لكن هذا لم يحدث".
أصبح قلب زاكاري مثقلاً بالحزن والغضب عندما واصلت سييرا ما كان لديها لتقوله.
قالت سييرا بحزن: "كان للكراك تأثير كبير على أختي لدرجة أنها لم تستطع التخلص منه أو ضربه. حتى مع علمها بأنها حامل وتؤذي طفلها، لم يكن ذلك كافياً لإرغامها على التوقف. طردها والداي من المنزل، وهو ما لم يكن منطقيًا لأنه بحلول الوقت الذي حملت فيه كارا، كانت تعيش في الشارع معظم الوقت، ونادرًا ما كانت تبقى في المنزل. وقالت إن خيبة الأمل والعار والألم التي رأتها في عيني والديّ كلما نظروا إليها كانت أكثر مما تستطيع تحمله".
راقب زاكاري سييرا وهي تقف وبدأت في المشي ذهابًا وإيابًا بينما واصلت قصتها.
"لقد فقدت عائلتي الاتصال بكارا أثناء حملها"، هكذا قالت سييرا. "لم يكن أحد يعلم أين كانت طيلة الأشهر التسعة تقريبًا حتى ظهرت على عتبة بيتي أثناء المخاض. كنت قد عدت للتو من العمل وكنت على وشك وضع وجبة عشاء مجمدة في الميكروويف عندما طرقت كارا بابي صارخة بأنها بحاجة إلي. أخبرتني أمي أنه إذا جاءت إليّ، فيجب أن أطردها بعيدًا ولا أتعامل معها بأي شكل من الأشكال لأنها هي التي رتبت سريرها ويجب أن أتركها ترقد فيه. إن طردها بعيدًا سيجبرها على رؤية ما كانت تفعله وقد تستيقظ وتصلح حياتها".
أومأ زاكاري برأسه لأعلى ولأسفل وهو يفهم ما كانت والدتها تأمل تحقيقه.
"لكنني لم أستطع أن أفعل ما قالته لي أمي"، ردت سييرا. "كانت كارا نصفى الآخر. ورغم أنها كانت تضرب أسفل قاع البرميل، وكانت تفعل ذلك بنفسها وابنة أختي الصغيرة، لم أستطع أن أدير لها ظهري. عندما فتحت باب شقتي، كان الشخص الذي رأيته على الجانب الآخر شخصًا بالكاد تعرفت عليه. نظرت إلي، ووجهها مبلل بالعرق، وعيناها تقطران بالدموع، وقالت إنها على وشك أن تصبح أمًا، وانهارت بين ذراعي، وأنجبت وماتت".
بحلول هذا الوقت، أصبح تنفس سييرا متقطعًا، لكنها تمكنت بطريقة ما من حبس الدموع التي كانت ترغب بشدة في الخروج من عينيها في الداخل.
كان زاك واقفا وهو ينوي أن يذهب إليها لتعزيتها.
قالت سييرا "لا تفعل ذلك، لقد وعدت نفسي بأنني سأبكي عليها مرة واحدة ولكن لن أفعل ذلك مرة أخرى".
ابتعد زاك عنها، وجلس مرة أخرى، واستمرت سييرا في إخباره كيف أصبحت إيميلي تحت رعايتها.
"عندما انهارت كارا بين ذراعي، أطلق جسدها إيميلي على الأرض"، قالت. "لقد صدمت لدرجة أنني لم أصدق ما رأيته. قلت لنفسي إنه ليس حقيقيًا. وأن أختي لم تسقط على الأرض وتسقط ***ًا عند قدمي. لا أعرف كم من الوقت وقفت هناك قبل أن يعيدني صوت بكاء إميلي إلى وعيي، وأدركت أنني بحاجة إلى الحصول على رعاية طبية لأختي وطفلها. التقطت الهاتف واتصلت برقم الطوارئ 911، وجاء المسعفون بعد حوالي خمس دقائق. عندما وصلوا، كنت أحمل إميلي، التي كانت لا تزال ملتصقة بأمها، ملقاة ميتة على الأرض. فحص أحد المسعفين كارا لمعرفة ما إذا كان لديها نبض. عرفت أنها ماتت حقًا عندما هز رأسه بالرفض لشريكه. ثم حول انتباهه إلى إميلي وقام بعملية قطع الحبل السري لها. ثم مد يده ليأخذها بعيدًا عني، لكنني لم أستطع ولم أرغب في تركها. كانت آخر صلة لي بأختي المتوفاة، ولم أستطع تركها."
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل زاك عندما بدا أن سييرا قد ضاعت في أفكارها ولن تستمر.
"وصلت الشرطة"، قالت سييرا، "وأخذني المسعف الذي كان يحاول أخذ إميلي بعيدًا عني إلى سيارة الإسعاف مع إميلي بين ذراعي. ركبت إلى المستشفى لفحصها وأنا ما زلت أحملها بين ذراعي. عندما وصلنا إلى المستشفى، جاء طبيب لفحص إميلي لمعرفة ما إذا كانت تعاني من أي مشاكل صحية بسبب الطريقة التي ولدت بها أختي، وحملتها بين ذراعي، وجاءت ممرضة لتنظيفها وسحب الدم. قالت إنها بحاجة إلي لوضع إميلي على الأرض حتى تتمكن من تنظيفها وسحب الدم لإجراء بعض الفحوصات. أخبرتها بسحب الدم، لكنني سأقوم بتنظيفها. لم أكن لأترك ابنة أختي تغيب عن نظري. شعرت أنه إذا تركتها فلن أراها مرة أخرى أبدًا".
لقد ذهب قلب زاكاري إلى سييرا عندما ظهرت الصورة التي رسمتها للتو في ذهنه.
"اتصلت بأمي وأبي لأخبرهما بوفاة ابنتهما"، هكذا قالت سييرا بصوت مملوء بالألم والحزن عندما تحدثت عن وفاة أختها وولادة إميلي، "وقلت لهما إن لديهما حفيدة. لقد جاءا إلى المستشفى وكانا يتبادلان التهاني ويبتسمان لحفيدتهما الجديدة حتى أخبرهما الطبيب أن جسدها مليء بالكوكايين. ثم فجأة ابتعدا عن الطفلة، كانا يناديانها بالجميلة قبل دقيقة واحدة فقط، والآن ينظران إليها، وكأنها مصابة بمرض معدٍ رهيب يمكن أن يصابا به إذا لمساها ويقتلهما في دقائق. أصبحت النظرات على وجوههما أكثر اشمئزازًا عندما أخبرهما الطبيب ووصف بعض الأشياء التي ستمر بها إميلي عندما يخرج الكوكايين من جسدها".
"قرر والداي أنه سيكون من الأفضل أن نترك للدولة الاهتمام باحتياجات إيميلي، حيث كانا أكثر اعتيادًا على التعامل مع الأطفال الذين يعانون من حالة إيميلي".
قالت سييرا وهي تمسح دمعة كانت تتدلى من جانب عينها اليمنى: "كانت تلك هي المرة الأولى التي ألعن فيها والديّ. لقد وصفتهما بالجبناء والمتغطرسين لأنهما كانا قلقين من استمرار الناس في الحديث عن الحياة التي عاشتها كارا وتذكرها إذا ما انكشفت حالة إميلي. لقد طلبت منهما أن يغادرا المستشفى. وأن أعتني بإميلي، وأن لا يقلقا بشأن وجودها في الجوار لإحراجهما".
"كم من الوقت مر قبل أن تتبناها؟" سأل زاك.
"بعد ثلاثة أشهر،" أجابت سييرا.
"هل تعرف؟" سأل زاك.
"نعم"، أجابت سييرا. "لقد أوضحت لها أن والدتها تحبها، لكنها ارتكبت خطأً فادحًا بالتورط في تعاطي المخدرات غير المشروعة، مما أدى إلى إبعادها عنا وعنها".
"كيف أخذته؟"
قالت سييرا وعيناها تلمعان بالحزن وهي تتذكر ذلك اليوم: "لقد كان الأمر أشبه بطفلة في السادسة من عمرها. بكينا، وتحدثنا عن مشاعرها، وتناولنا الآيس كريم بالزبدة والجوز، ثم ذهبنا إلى الفراش".
"وماذا عن والدها؟"
"لقد مات بسبب جرعة زائدة من المخدرات قبل أسبوع من وفاة كارا"، أجابت سييرا بصوتها الذي أصبح باردًا وخالي من المشاعر.
قال زاك بينما كان عقله يدور عندما فكر في الأشياء التي مرت بها إيميلي، وهي في الثامنة من عمرها فقط: "لقد مرت تلك الفتاة الصغيرة بالكثير".
"نعم، لقد فعلت ذلك"، وافقت سييرا، "وما زال أمامها المزيد لتفعله بعد كسر ساقيها. ولكنني سأتأكد من حصولها على كل ما تحتاجه حتى تتمكن من الوقوف على ساقيها مرة أخرى".
"وسأساعدك"، قال زاك بنبرة متعاطفة. "لن تضطري إلى القيام بهذا وحدك".
"شكرًا لك،" قالت سييرا وهي تبتسم له، "لكن ليس عليك أن تفعل ذلك. شعرت فقط أنه يجب أن تعرف ذلك."
"هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "لا أستطيع التفكير في أي شيء. أنا أخبرك بكل ما أعتقد أن أي شخص قد يتمكن من اكتشافه إذا ما قام بالتحقيق معي. لم أكن أريد أن أفاجئك".
"هل تتوقعين أن يتم التحقيق معك؟" سأل زاكاري بنبرة صوته التي أظهرت دهشته مما قالته.
قالت سييرا وهي تبتسم: "زاك، أنت رجل ثري، تعود إلى المنزل فجأة مع زوجة لم يعلم أحد أنك تواعدها. زوجة أمريكية من أصل أفريقي، ولديها **** صغيرة. بالطبع سأخضع للتحقيق، إن لم يكن من قبل عائلتك، فمن قبل شخص يريد معرفة المزيد عني".
"أنت تحب أن تكون مستعدًا"، قال زاك مازحًا.
"إلى أقصى حد،" قالت سييرا مازحة.
قالت المضيفة لإخراج زاك من أفكاره: "أريدك أن تربط حزام الأمان يا سيدي، سوف نهبط في لاس فيجاس قريبًا".
"شكرًا لك،" قال زاك وهو يربط حزام الأمان.
"لا يزال بإمكانك تغيير رأيك"، همس آرون في أذنه. "ليس عليك أن تفعل هذا".
"أعلم ذلك،" قال زاكاري وهو ينظر إلى سييرا النائمة، "لن أغير رأيي. أريد أن أفعل هذا."
بعد أن هبطت الطائرة، أيقظ زاك سييرا وانطلقا إلى لاس فيغاس حيث كانا سيتزوجان. ****************************** قال قاضي الصلح لزاكاري: "يُسمح لك بتقبيل عروسك".
انحنى زاكاري، ورفعت سييرا فكها متوقعة أن يقبلها على الخد. رفع زاكاري إصبعه إلى ذقنها وأدارها بلطف وبطء لتواجهه، وأعطاها قبلة على شفتيها.
"مرحبًا بك في العائلة السيدة كولينز،" قال مازحًا.
"شكرًا لك، السيد كولينز،" قالت سييرا مازحة.
بدأ أصدقاء زاك في الصراخ بالتهنئة بينما كانوا يلقون الأرز في الهواء ويهطل على الزوجين المتزوجين حديثًا قانونيًا.
قال قاضي الصلح لزاكاري وشيرا، وكان وجهه مبتسما للزوجين: "لقد أجريت العديد من مراسم الزواج خلال الثلاثين عامًا التي قضيتها كقاضي صلح، ولكن يجب أن أقول إن لدي شعورًا بأنكما ستتمتعان بحياة زوجية طويلة وسعيدة".
لقد أرسلت كلمات الرجل التي كانت تهدف إلى مواساتهم وإطرائهم شعورًا بالذنب عبر جسد سييرا، مما جعلها تشعر بالخجل الشديد من نفسها لخداعه.
ابتعدت عنه على أمل ألا يرى الخجل الذي تشعر به على وجهها أو في عينيها.
"شكرًا لك،" قال زاكاري وهو يصافح الرجل ويتجه نحو الباب مع سييرا، حتى يتمكنا من المغادرة.
"لا تقلقي يا عزيزتي"، قال قاضي الصلح وهو يمسك بيد سييرا. "أعلم أن هذا الزواج قد يواجه تحديات أكثر من غيره، لكن من الواضح لأي شخص ينظر إليك وإلى زوجك الجديد أنكما تحبان بعضكما البعض. لذا، أقول أن تثقا في بعضكما البعض، حبكما وكل شيء سيكون على ما يرام".
"سأفعل ذلك،" قالت سييرا بصدق في صوت الرجل مما تسبب في شعورها بالذنب الذي كاد يرتفع في حلقها ويخنقها، "وشكرًا لك على هذه الكلمات اللطيفة."
"دعنا نذهب يا عزيزتي" قال زاك وهو يضع يده في يد سييرا بينما بدأت الدموع تتساقط من عينيها.
"نحن لا نريد أن نفوت رحلتنا."
"أتمنى لكم حياة سعيدة"، قال لهم قاضي الصلح وهم في طريقهم إلى الممر للمغادرة.
"سنفعل ذلك" قال زاك للرجل.
بمجرد أن أصبحوا خارج الكنيسة، سحب زاك سييرا بالقرب منه ووضع ذراعيه حولها.
"آسف على ذلك" قال وهو يضع ذقنه على رأسها.
"لم يكن خطأك"، قالت له سييرا وهي تبتعد عن حضنه. "لا أعرف لماذا بدأت في البكاء".
قال جديون محاولاً المزاح وتخفيف الأجواء: "العروس تبكي دائمًا في حفل زفافها".
اتجهت أربع مجموعات من العيون نحوه في إشارة إلى أنه إذا لم يصمت فإنه سيكون في مشكلة خطيرة.
قالت سييرا "أعتقد أنه من الأفضل أن نعود إلى أتلانتا، أنا متشوقة للعودة إلى إميلي".
"حسنًا،" قال زاكاري وهو يخرج هاتفه المحمول. "سأتصل بالطيار وأخبره أننا في طريقنا وأنه يجب أن يكون مستعدًا لإعادتنا جوًا." ******************************
"السيدة زاكاري كولينز." قالت سييرا الاسم بصوت عالٍ لنفسها ولم تستطع أن تصدق أنه يشير إليها. لقد تزوجا منذ أسبوع، وما زالت لا تصدق ذلك.
وبينما كانت تنظر إلى خاتم الزفاف الماسي الذي يبلغ حجمه قطرة واحدة والمثبت على إصبعها، عاد ذهنها إلى اليوم الذي تزوجت فيه هي وزاك.
انطلقت ضحكة من فمها عندما فكرت في النظرة على وجه زاك عندما أدرك أنهم على وشك المغادرة بدون رخصة زواجهما والطريقة التي بدا بها عندما اندفع مرة أخرى إلى داخل الكنيسة للحصول عليها.
ثم أدركت سييرا أن لا هي ولا زاك قد وقعا على الوثيقة، فركضت إلى الداخل مع أصدقاء زاك لتصحيحها. وكادوا جميعًا يصطدمون بزاك الذي كان في طريقه إلى الخارج لإحضارها.
ضحكوا جميعًا وهم في طريقهم إلى داخل الكنيسة حيث وقعت سييرا وزاكاري على الترخيص ثم توجهوا إلى المطار للعودة إلى أتلانتا.
عندما عادوا في تلك الليلة، علمت سييرا أن زاكاري يمتلك الفندق الذي كانت أختها مديرته. لقد فاجأتها هذه المعلومة، لكنها سمحت لها ولإميلي بالإقامة في جناح البنتهاوس مجانًا.
عاد زاك وأصدقاؤه إلى لندن بعد يوم واحد من زواجهما، لتسليم دليل زواجهم إلى محامي والده، حتى يتم الإفراج عن النصف الأول من ميراثه البالغ مائة جنيه إسترليني له.
سيتم الإفراج عن النصف الآخر في الذكرى الثانية لزواجهما. لم تتمكن سييرا وإميلي من الذهاب معهما لأن جوازات سفرهما لم تكن جاهزة بعد.
اتصل بها زاك عندما وصل إلى لندن ليخبرها أن اجتماعه مع والد آرون تم كما هو مخطط له وأن نصف ميراثه قد تم الإفراج عنه.
قبل أن يغادر زاك، استأجر ممرضة لمساعدة سييرا في التعامل مع إميلي وأعطى سييرا شيكات مصرفية حتى تتمكن من الحصول على أي شيء تحتاجه هي وإميلي في رحلتهما إلى لندن. ذهبت هي وإميلي والممرضة للتسوق لشراء الملابس لها ولإميلي.
وصلت جوازات سفرهم بعد ثلاثة أيام من مغادرة زاك وأصدقائه. الآن، كانت هي وإميلي قد حزمتا أمتعتهما واستعدتا للتوجه إلى المطار لركوب رحلتهما إلى لندن حيث سيكون زاكاري في انتظارهما.
"أنا معبأة بالكامل."
التفتت سييرا لرؤية إيميلي والممرضة خلفها.
"هل أنت متأكد؟" قالت سييرا مازحة.
"أنا متأكدة،" ردت إيميلي بصوت مرتجف قليلاً.
"كل شيء سيكون على ما يرام" حاولت سييرا طمأنتها.
قالت إميلي: "أعلم ذلك، لست خائفة، بل أنا متحمسة للسفر على متن طائرة لأول مرة، والسفر لمسافة بعيدة، كل هذه المسافة إلى بلد آخر. لا أستطيع الانتظار حتى أركب الطائرة".
قالت سييرا وهي تقترب من إميلي وتحتضنها: "إنه أمر مثير أليس كذلك؟"
"هل أنت متحمسة يا أمي؟" سألت إيميلي.
"أنا متحمسة جدًا" أجابت سييرا.
"سوف أغادر الآن" قالت الممرضة.
"شكرًا لك،" قالت سييرا وهي تدفع للمرأة، بما في ذلك إكرامية كبيرة.
قالت الممرضة وهي تنظر إلى شيكها: "أتمنى لكما رحلة آمنة". اتسعت عيناها عندما رأت حجم الإكرامية التي أعطتها لها سييرا. "شكرًا لك سيدتي".
قالت سييرا وهي ترافق الممرضة إلى الباب: "شكرًا لك. أنا أقدر كل مساعدتك".
وعندما كانت على وشك فتح الباب، طرق أحدهم الباب.
فتحت سيرا الباب وفوجئت برؤية زاك، آرون، ألكسندر، جدعون وكولين واقفين على الجانب الآخر.
"زاكاري!" قالت إيميلي وهي ترفع ذراعيها لتعلمه أنها تريد أن تعانقه.
قال زاكاري وهو يتقدم نحو إيميلي ويعانقها: "مرحبًا، كيف حال طفلتي الصغيرة؟"
قالت إميلي وهي تعانق رقبته بقوة: "أنا بخير. شكرًا لك على ملابسي. لم يكن لدي خزانة ملابس من قبل".
"على الرحب والسعة"، قال زاك وهو يستمتع بالطريقة التي أضاءت بها عينا إميلي عندما تحدثت عن ملابسها الجديدة.
"ماما، اشتريت لي دمية جديدة أيضًا"، قالت إيميلي.
"هل لديك لعبة واحدة فقط؟" قال زاك.
قالت إيميلي: "قالت أمي إن لعبة واحدة ستفي بالغرض الآن، وقالت إنني أستطيع الحصول على المزيد عندما نصل إلى لندن".
"يبدو أن والدتك اتخذت قرارًا جيدًا للغاية"، قال زاكاري.
"مرحبًا، ماذا عنا؟" قال ألكسندر وهو يركع بجوار إميلي، بنظرة حزينة ووجه متذمر. "ألا نحظى باحتضان؟"
استدارت إيميلي وعانقت كل صديق من أصدقاء زاك.
"ماذا تفعلون هنا؟" سألت سييرا. "هل حدث تغيير في الخطط؟"
"لا،" أجاب زاك. "لقد أتيت لأنني لم أستطع أن أسمح لك ولإميلي برحلة الطيران الأولى بمفردكما، أليس كذلك؟"
"لقد أتيتم جميعًا إلى هنا من أجلي ومن أجل أمي؟" سألت إيميلي.
"نعم، لقد فعلنا ذلك"، قال جديون. "سمعنا أنك كنت متوترًا بعض الشيء بشأن رحلتك الأولى بالطائرة".
"فقط قليلاً" قالت إيميلي بخجل.
"حسنًا، لا داعي لأن تخاف حتى لو قليلًا"، قال جديون، "لأننا سنكون معك في الطائرة".
"شكرا لك" قالت إيميلي.
"على الرحب والسعة" قال لها جديون.
نظر زاكاري إلى أصدقائه الذين كانوا جميعاً معجبين بإميلي، وتذكر ذهنه المحادثة التي أجروها في الليلة التي تلت زواجه من سييرا، وكانوا على متن طائرة في طريق العودة إلى لندن.
"هل فقدت عقلك يا زاكاري؟" سأله كولين. "لقد تزوجت امرأة لا تعرف عنها شيئًا. ليس فقط أنك لا تعرف عنها شيئًا، بل لديها *** أيضًا."
قال جديون "سترسلك والدتك إلى مستشفى للأمراض العقلية، لا أصدق أنك فعلت شيئًا مجنونًا كهذا".
قال ألكسندر وهو ينضم إلى المحادثة: "الجنون ليس الكلمة المناسبة للتعبير عن الأمر. الجنون هو الكلمة المناسبة للتعبير عن الأمر. ستغضب والدتك عندما تكتشف أنك تزوجت من امرأة التقيت بها للتو ولا تعرف عنها شيئًا وأن هذه المرأة لديها ***. لكنها ستفقد وعيها تمامًا عندما تلتقي بسييرا وإميلي".
كان الجميع يعلمون أن ألكسندر كان يتحدث عن رد فعل والدة زاك عندما اكتشفت أن زوجة ابنها الجديدة وحفيدتها من ذوي البشرة السوداء.
"إنه على حق"، قال ألكسندر، "حقيقة أن سييرا وإميلي من السود ستكون بمثابة حبة من الصعب على والدتك أن تتقبلها".
قال زاك بصوت قوي وواثق: "سييرا زوجتي، وأي مشاكل تواجهها والدتي سوف تضطر إلى التغلب عليها، لأن الزواج انتهى ولا تستطيع أن تفعل شيئًا حيال ذلك".
"يجب أن تكوني مستعدة لأن تجعل والدتك وأبيجيل حياة سييرا جحيمًا حقيقيًا"، قال آرون. "لأن والدتك لن تكون سعيدة بهذا الأمر ولن تقبله ببساطة. ستفعل كل ما في وسعها لإنهاء زواجكما. استبدال سييرا بأبيجيل".
"أنا متزوج"، قال زاكاري، "والدتي سوف تقبل حقيقة أن أبيجيل وأنا لن نتزوج".
"أوه، أيها الصغير العقل،" قال جديون ساخرًا. "والدتك تعلم أن هذا ليس زواجًا حقيقيًا، تمامًا كما تعلمين. بالنسبة لها، سييرا هي عقبة في طريق أحلامها، شيء يجب التعامل معه، وهذا ما ستفعله، ستتعامل مع سييرا."
لم يكن زاكاري راغبًا في الاعتراف بذلك، لكن جديون كان محقًا. لن يكون رد فعل والدته على زواجه من سييرا هو الترحيب بها في العائلة بأذرع مفتوحة، بل التعرف عليها من خلال مراقبة سييرا ومعرفة أفضل طريقة لإخراجها من حياته.
ولكنه لم يكن ليسمح بحدوث ذلك. فبالرغم من أن زواجه من سييرا لم يكن زواجًا حقيقيًا، إلا أنه لم يكن ليسمح لأمه بإهانة سييرا أو علاقتهما. كان سيحمي سييرا وإميلي من والدته وأبيجيل.
"الأرض لزاكاري،" قالت سييرا وهي تنقر بأصابعها أمام وجه زاك وتخرجه من أفكاره.
نظر إليها زاكاري وكان على وجهها نظرة قلق.
"هل تفكر فيما فعلته؟" سألت سييرا.
"نعم" اعترف زاكاري.
"أنا أيضًا"، قالت سييرا بنظرة تفهم على وجهها. "قضيت معظم الأسبوع أفكر في الأمر ولم أصدق أنني فعلته".
"يبدو الأمر وكأننا فقدنا عقولنا، أليس كذلك؟" قال زاكاري.
"قليلاً فقط"، أجابت سييرا ضاحكة، "لكن من الجيد ألا أكون مجنونة بمفردي".
"ما هو لونك المفضل؟" سأل زاكاري فجأة وهو يغير الموضوع.
"أحمر،" أجابت سييرا. "ما هو لونك؟"
أجاب زاكاري: "أزرق، الآن نعرف شيئًا عن بعضنا البعض".
"أنت مجنون" قالت سييرا ضاحكة.
"نحن مستعدون للذهاب"، قال آرون وهو يدفع كرسي إيميلي المتحرك نحو الباب الأمامي.
"أنا مستعدة أيضًا"، قالت سييرا وهي تلتقط حقيبة يد وحقيبة سفر.
"سأأخذها" قال زاك وهو يأخذ الحقيبة من يدها.
كانت سييرا وإميلي وزاكاري وأصدقاؤه يعبرون الردهة متجهين إلى مدخل الفندق، عندما اصطدموا ببري، شقيقة سييرا.
كانت سييرا تبحث عن بري خلال الأسبوع الذي قضته في الفندق لتخبرها عن زواجها من زاكاري، لكنها لم تكن متاحة أبدًا عندما حاولت سييرا الاتصال بها، لذلك لم تكن قادرة على إخبارها عن زاك.
قالت بري وهي تتساءل عما تفعله أختها وابنة أختها مع رئيسها الجديد: "مرحبًا سيد كولينز". سألت وهي تنظر إلى سييرا وإميلي: "هل هناك مشكلة؟"
"لا، سيدتي ووكر"، قال زاكاري. "سأعود بعائلتي الجديدة إلى المنزل لمقابلة عائلتي في لندن".
لقد صدمت بري مما سمعته لدرجة أن كل الهواء خرج من رئتيها ولم تستطع الكلمات أن تقولها.
"متى؟" سألتها متى ستتمكن من التنفس مرة أخرى.
"منذ اسبوع"، قالت سييرا.
"علينا أن نتوجه إلى المطار، سييرا"، قال زاكاري. "سوف نفوت رحلتنا إذا لم نسارع".
"سأتحدث إليك عندما نعود"، قالت سييرا لأختها وهي تتجه هي ومجموعتها خارج الفندق. تاركة بري واقفة في الردهة وفمها مفتوح ونظرة ذهول على وجهها.
شاهدت أختها وهي تغادر مع رئيسها، الذي أخبرها للتو أنه صهرها الجديد.
*****************************
كان مشهد سييرا وإميلي مثيرًا للإعجاب عندما وصلا إلى المطار. كانتا امرأة أمريكية من أصل أفريقي وفتاة صغيرة برفقة خمسة رجال بيض. كان الناس يحدقون فيهما جميعًا، ربما متسائلين عما يفعله الرجال الخمسة الوسيمون مع الفتاة البسيطة والفتاة الصغيرة اللطيفة.
لم يواجهوا أي مشاكل عندما وصلوا إلى المطار لأن سييرا وزاك اتصلوا بالمطار للتأكد من إجراء الترتيبات اللازمة حتى تكون تجربة إميلي الأولى في المطار تجربة جيدة.
وكان في استقبالهم على الرصيف عند وصولهم إلى المطار موظفو المطار الذين ساعدوهم في إخراج إيميلي من الليموزين، وعبور أمن المطار وحتى الطائرة.
لأن إيميلي كانت على كرسي متحرك، كانوا أول ركاب الدرجة الأولى الذين صعدوا إلى الطائرة.
كانوا جميعًا جالسين معًا. جلست سييرا وإميلي معًا، وكل منهما تمسك بيد الأخرى.
وكان زاكاري وهارون يجلسان أمامهما في المقاعد، وكان ألكسندر وجديون يجلسان أمامهما في المقاعد، وكان كولن يجلس في المقعد خلفهما.
جلست سييرا في المقعد المجاور للنافذة لأن إميلي أرادت أن تتمكن من التحدث إلى زاكاري. وفي الجهة المقابلة للممر، جلس آرون في المقعد المجاور للنافذة وجلس زاك في المقعد المجاور للممر. أراد أن يتمكن من مواساة سييرا وإميلي إذا شعرتا بالتوتر بشأن الرحلة.
نظر إلى الطائرة وهي تتحرك على المدرج. كانت سييرا تمسك بيد إميلي. كانت عينا إميلي مغلقتين بإحكام.
"لا تنسي ما قلت لك أن تفعليه إذا شعرت بالخوف" همست سييرا لابنتها.
"لم أفعل ذلك"، قالت إميلي وهي تلف يدها حول قلادة كانت ترتديها حول رقبتها. "أنا متمسكة بجنية الحظ السعيد الخاصة بي".
"هذا جيد يا عزيزتي" قالت سييرا.
تمنى زاك أن يتمكن من تخفيف مخاوفهما، ولكن مع علمه أن الوضع لا يسمح بذلك وفعل ما بوسعه، مد يده وأمسك بيد إميلي.
فتحت إميلي عينيها ونظرت إلى الأسفل ورأت زاك يمسك بيدها. التفتت ونظرت إليه وابتسمت.
"شكرا لك" قالت سييرا.
"لا أستطيع أن أترك صديقتي خائفة ولا أستطيع مواساتها، أليس كذلك؟" قال زاك.
عندما رأى كولين أن سييرا كانت متوترة أيضًا، وضع يده فوق مقعدها وعرض عليها أن تمسكه. وعندما رأت سييرا اليد تمتد إلى أعلى، أخذتها في يدها. ركبا على هذا النحو بينما كانت الطائرة تتجه نحو المدرج.
رفع زاك حاجبه عندما أمسكت سييرا بيد كولين. لسبب ما لم يكن يحب أن تمسك بيد صديقه. أراد أن يكون هو من يواسيها.
شعر آرون بتوتر زاك فجأة، استدار ونظر في الاتجاه الذي كان ينظر إليه زاك.
"إنه يساعد سييرا فقط"، قال آرون.
"أعلم ذلك،" قال زاك، "لكنني لا أزال لا أحب ذلك،" أضاف زاك عقليًا.
استدار زاك بعيدًا وهو يخبر نفسه أنه سيكون سعيدًا عندما تهبط طائرتهم.
عندما استقرت الطائرة، نظر زاك عبر الممر ليرى ما إذا كانت سييرا لا تزال تمسك بيد كولين. كافح لإبعاد الابتسامة عن وجهه عندما رأى أن سييرا تخلت عن قبضتها على يد كولين.
******************************
كانت رحلتهم متواصلة بلا توقف، مما جعل الرحلة الأولى طويلة ومتعبة لكل من سييرا وإميلي. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى مطار هيثرو، كان المساء قد حل، وكانت إميلي تواجه صعوبة في إبقاء عينيها مفتوحتين. طلبت منها سييرا أن تأخذ قيلولة، لكنها رفضت، قائلة إنها لا تريد أن تفوت أي جزء من رحلة الطائرة.
ولكن بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى وجهتهم، كانت إيميلي قد خسرت المعركة وانتصر النوم.
عندما هبطت طائرتهم، مد زاك يده وأخرج إيميلي من مقعدها واحتضنها بين ذراعيه، ثم خرج هو وسيارا وبقية طاقمهم المتنوع من الطائرة.
تمامًا كما حدث في أتلانتا، كان الناس يحدقون فيهما أثناء مرورهما عبر المطار. رأى زاك والدته وأبيجيل في انتظارهما.
كانت أبيجيل أول من رآهم، فنقرت على كتف والدة زاك وأشارت إليهما. توجهت هي ووالدة زاك نحوهما.
"من هذا الذي معه؟" سألت أبيجيل وهي تلاحظ المرأة السوداء بجانب زاك والفتاة الصغيرة التي كانت تحمل ساقيها في الجبصين بين ذراعيه والتي بدت نائمة.
قالت والدته وهي تبحث في المطار لترى ما إذا كان بوسعها اختيار زوجة ابنها الجديدة: "لا أعلم. أريد أن ألقي نظرة على المرأة، لقد رحل وتزوج".
قالت أبيجيل وهي تراقب المرأة السوداء التي تقف بجانب زاك وهي تضع ذراعها حول ذراع زاك: "أعتقد أن المرأة التي معه هي زوجة ابنك الجديدة".
"ما الذي تتحدث عنه؟" سألت والدة زاك وهي تنظر إلى المشهد الذي كانت أبيجيل تنظر إليه.
"يا إلهي" قالت بينما مرر زاك الفتاة الصغيرة إلى صديقه آرون وأمسك بيد المرأة السوداء الجميلة عندما رآها وأبيجيل واتجه نحوهما.
قالت أبيجيل وهي تحاول جاهدة أن تكبح دموعها وهي تفكر في ردود أفعال أسرتها وأصدقائها والأسئلة التي سيطرحونها عليها عندما يكتشفون أن زاكاري لم يكن متزوجًا من شخص آخر فحسب، بل إنه تزوج امرأة سوداء: "لا بد أنه يمزح". قالت أبيجيل بينما كان زاك والمرأة يقتربان منها ومن والدة زاكاري: "لا بد أنه يمزح".
"كل شيء سيكون على ما يرام"، همس زاكاري لسييرا عندما شعر بتوترها عندما لاحظت الطريقة التي كانت والدته وأبيجيل ينظران إليها. ابتسم عندما شعر بها قليلاً عندما وصلا إلى والدته وأبيجيل. "مساء الخير يا أمي"، قال زاكاري وهو يشد قبضته على يد سييرا.
"مساء الخير زاكاري" أجابته والدته دون أن ترفع عينيها عن المرأة التي كان ابنها يمسك بيدها. "من نحن هنا؟"
"أود أن أقابلك زوجتي، سييرا ووكر كولينز"، قال زاكاري وهو يضع ذراعه حول كتفي سييرا. سييرا، أود أن أقابلك والدتي إميلي كولينز."
نظرت سييرا إلى والدة زاك ورأت ما كانت تعرف أنه يجب أن يكون المثال الأبرز للآداب والأناقة البريطانية. إميلي كولينز، والدة زاك البالغة من العمر ثمانية وستين عامًا، وطولها خمسة أقدام وخمس بوصات، ووزنها مائة وخمسون رطلاً. كان وجهها مصففًا بخبرة ويظهر القليل من التجاعيد. حدقت عيناها الرماديتان الباردتان بريبة في سييرا، وكانت ملابسها تصرخ بأنها مصممة، باهظة الثمن ومصممة حسب الطلب. كان شعرها الرمادي مصففًا بشكل جميل. نظرت إميلي كولينز إلى المرأة التي قدمها ابنها للتو على أنها زوجته، وقيمت عيناها كل شيء عنها، مندهشة من أن المرأة كانت تنظر إليها بنفس النظرة.
"مرحبا" قالت وهي أول من تحدث.
"مرحبًا،" ردت سييرا وهي تنتظر والدة زاك لمواصلة المحادثة لأنها كانت تعلم أن مقابلتها ومعرفة أنها متزوجة من ابنها كان لابد أن يكون بمثابة صدمة ومفاجأة.
"أمي، أنا جائعة"، قالت إيميلي لتخبر الجميع أنها مستيقظة.
قالت سييرا وهي تسير نحو إميلي التي كانت لا تزال محتجزة لدى آرون: "حسنًا يا حبيبتي، سنحضر لك شيئًا لتأكليه بمجرد مغادرتنا المطار. أريدك أن تقابلي زاك... أعني والدة زاكاري إميلي كولينز، السيدة كولينز، أود منك أن تقابلي ابنتي إميلي".
"مرحباً سيدتي كولينز،" قالت إميلي وهي تمد يدها بالطريقة التي علمتها إياها والدتها عندما تقابل شخصًا جديدًا.
"مرحبا،" قالت والدة زاكاري وهي تصافح الفتاة الصغيرة.
"لدينا نفس الاسم"، قالت إيميلي.
"نعم، نحن نفعل ذلك"، قالت والدة زاك.
"أراهن أنني أكتب اسمي بشكل مختلف عن اسمك"، قالت إيميلي.
قالت والدة زاك: "لا أعتقد ذلك، لا يمكن كتابة اسم إميلي إلا بطريقة واحدة".
قالت إميلي: "تكتب والدتي اسمي بطريقة خاصة لأنني فتاة صغيرة مميزة. هل تريد مني أن أكتبه لك؟"
قالت سييرا "يمكنك أن تكتبها لها لاحقًا، نحتاج إلى إحضار شيء لتأكله".
قالت الشابة التي كانت تقف بجانب والدة زاك: "دعها تنطقها. أريد أن أسمع كيف تنطقها".
قالت سييرا وهي تركز عينيها على المرأة: "اذهبي يا حبيبتي، اهجئي اسمك للجميع.
"إميلي،" قالت بفخر وهي تهجئ اسمها.
قال زاك وهو يدفع الكرسي المتحرك الخاص بإميلي إلى آرون ويساعده في وضعها فيه ويتأكد من أنها مرتاحة: "والدتك على حق. هذه طريقة خاصة لكتابة اسمك لفتاة صغيرة مميزة للغاية".
قالت أبيجيل عندما بدا الأمر وكأن لا أحد سيقدمها إلى زوجة زاك الجديدة وابنة زوجها، وهي تمد يدها إلى سييرا: "اسمي أبيجيل ستابلتون. أنا صديقة زاكاري".
"إنها صديقة للعائلة" صحح زاك.
قالت أبيجيل بسخرية وهي تنظر إلى زاك: "كنت على وشك أن أصبح أكثر من مجرد صديقة للعائلة".
"يسعدني أن ألتقي بك، أبيجيل"، قالت سييرا وهي تصافح أبيجيل.
"لديك لهجة جنوبية"، قالت أبيجيل. "هل أنت من الجزء الجنوبي من الولايات المتحدة؟"
"لقد ولدت ونشأت في أتلانتا، جورجيا"، أجابت سييرا.
"ما الذي حدث للفتاة؟" سألت والدة زاك.
قالت إيميلي قبل أن يتمكن أي شخص آخر من الإجابة: "ساقاي مكسورتان".
قال زاكاري وهو يضع يده فوق يد إميلي: "لن نتحدث عن حالة ابنة زوجي هنا. لقد عدنا للتو من رحلة مرهقة، لذا سنعود إلى المنزل ونستريح وسنتحدث إليك لاحقًا يا أمي".
استطاعت إيميلي أن تدرك من نبرة صوت ابنها أنه كان غاضبًا منها.
"هل هذا يعني أنني لن أراك على الإطلاق اليوم؟" سألت ابنها.
"ليس اليوم"، قال زاكاري. "أريد التأكد من أن سييرا وإميلي مستقرتان".
توجه الجميع إلى سيارة الليموزين التي ستقل زاك وعائلته إلى المنزل. وبينما اقتربوا، نادت إميلي على سييرا.
"ماما."
ذهبت سييرا إلى ابنتها.
"نعم يا حبيبتي" قالت سييرا.
أشارت إميلي بإصبعها إلى والدتها بأنها تريد منها أن تقترب منها. انحنت سييرا حتى تتمكن إميلي من الهمس في أذنها.
"كل شيء سيكون على ما يرام" قالت سييرا لإميلي بصوتها المطمئن.
هزت إيميلي رأسها بالنفي.
"ما الأمر؟" سأل زاك.
وقفت سييرا على أطراف أصابع قدميها و همست في أذن زاك بما قالته لها إيميلي.
"والدتك على حق،" ركع زاك وتحدث إليها، "كل شيء سيكون على ما يرام. لن يحدث شيء. أعدك."
هزت إيميلي رأسها مرة أخرى بالنفي، وعبست وبدأت في البكاء.
"ما الذي حدث للطفل؟" سألت والدة زاك.
"إنها لا تريد الدخول إلى الليموزين"، قالت سييرا.
"لماذا لا؟" سألت والدة زاك.
"إنها تعتقد أنه إذا ركبنا السيارة سيحدث شيء سيء"، قال زاك.
"كيف لها أن تعرف ذلك؟" سألت أبيجيل.
قالت سييرا متجاهلة سؤال أبيجيل: "تعالي يا إميلي، لن يحدث شيء".
"لا أريد الدخول إلى السيارة يا أمي" قالت إيميلي وهي تبكي بصوت أعلى.
"ماذا لو ركبنا معك؟" قال جدعون.
هزت إيميلي رأسها بالنفي مرة أخرى.
قالت والدة زاك: "ضعي الطفل في السيارة فقط، ليس لدينا وقت لهذا".
كانت سييرا على وشك تمزيق حماتها الجديدة عندما تدخل زاك.
"سنتولى هذه المهمة يا أمي"، قال بنبرة صوته وهو يأمر والدته بالتوقف. "لا داعي لركوب السيارة إذا كنت لا ترغبين في ذلك. سنأخذ سيارة أخرى إلى المنزل. هل توافقين؟"
أومأت إميلي برأسها لأعلى ولأسفل، ومسحت عينيها وتوقفت عن البكاء.
قالت والدة زاك: "سأأخذ السيارة إلى المنزل، ولن أسمح بإهدار الأموال التي دفعناها مقابل السيارة التي ستنقلنا إلى المنزل".
"لا!" صرخت إيميلي.
عند سماع صراخ إميلي، توقفت والدة زاك حيث كانت تقف، وفي نفس اللحظة، خرجت سيارة خارجة عن السيطرة من العدم واصطدمت بسيارة الليموزين التي كان من المفترض أن يستقلها زاك وسيارا وإميلي ووالدة زاك وأبيجيل.
نظر الجميع إلى سيارة الليموزين المحطمة، والتي بها خدش كبير في المنتصف نتيجة اصطدام السيارة الأخرى بها.
ثم التفتوا جميعًا ونظروا إلى سييرا وإميلي، متسائلين كيف عرفت الفتاة الصغيرة.
الفصل 3
هرع أفراد أمن المطار والموظفون إلى المكان عند سماع صوت المعدن المنهار والزجاج المتكسر وصراخ النساء وهن يشاهدن السيارة المسرعة تصطدم بسيارة الليموزين المتوقفة التي كان زاك وسيارا وإميلي ووالدة زاك وأبيجيل على وشك أخذها إلى المنزل.
قام رجال الأمن في المطار بإبعاد الناس عن السيارات وقام الموظفون بالتحقق من أن الجميع بخير. الشخص الوحيد الذي أصيب هو سائق السيارة المسرعة.
أراد زاك أن يأخذ سييرا وإميلي إلى المنزل حتى يتمكن هو وسييرا من التحدث، ويمكنها أن تشرح له كيف عرفت إيميلي أن السيارة ستصطدم بسيارتهما الليموزين.
لكنهم لم يتمكنوا من المغادرة لأن الشرطة وأمن المطار أرادوا أخذ إفادات منهم بشأن ما رأوه.
بعد تقديم إفاداتهم، كان زاكاري هو من اقترح أن يأخذوا سيارات أجرة منفصلة إلى المنزل.
كان الجميع يعلمون أن ذلك كان لأنه أراد التحدث إلى سييرا عما حدث وسؤالها لماذا لم تخبره عن قدرة إيميلي الفريدة.
عرف زاكاري أنها ربما لم تخبره لأنها اعتقدت أنه لن يصدقها، وكانت على حق.
لم يكن يؤمن بالعلماء النفسيين وما شابه ذلك، ولم يكن ليصدقها لو لم يرَ ذلك بعينيه.
"هل أنت غاضبة مني؟" سألت إيميلي سييرا بينما كانا يجلسان في الجزء الخلفي من سيارة الأجرة.
"لا يا حبيبتي" ردت. "أنا لست غاضبة منك. لقد فعلت شيئًا رائعًا اليوم، ومنعت الجميع من التعرض للأذى. أنا فخورة بك جدًا."
نظرت إيميلي إليها وابتسمت.
"كيف عرفت أن السيارات سوف تصطدم ببعضها البعض؟" سأل زاك.
"دعنا ننتظر حتى نصل إلى منزلك للتحدث عما حدث"، قالت سييرا وهي تمنع إيميلي من الإجابة على سؤال زاك.
كان بقية رحلة التاكسي إلى منزل زاك صامتًا حتى سألت إيميلي سؤالاً.
"هل أنت متأكدة أنك لست غاضبة يا أمي؟" سألت إميلي وهي تشعر بالتوتر الممتد بين والدتها وزاكاري.
"أنا متأكدة يا عزيزتي،" أكدت لها سييرا وهي تمد يدها وتحتضن إيميلي.
"إذن لماذا لا تتحدثين أنت وزاكاري مع بعضكما البعض؟" سألت إيميلي. "هل أنت غاضبة من زاك؟"
"لا، لست غاضبة من زاك"، ردت سييرا. "لقد هزني الحادث قليلاً وأشعر بالخوف قليلاً عندما أفكر فيما كان يمكن أن يحدث لو لم تكن هناك لتحذيرنا. لقد أذهلتني اليوم يا عزيزتي".
قال زاكاري وهو ينضم إلى المحادثة: "لقد أذهلتني أيضًا. لقد أنقذت حياتنا اليوم. ما فعلته كان رائعًا وموضع تقدير كبير".
لم يقال أي شيء آخر حتى وصلوا إلى شقة زاكاري، وكانوا يضعون أغراض سييرا وإميلي في غرفتهم ورأت سييرا إميلي تحاول قمع التثاؤب.
"أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لك للاستعداد للنوم"، قالت سييرا.
"ولكن الشمس لا تزال مشرقة"، قالت إيميلي.
"أعلم ذلك"، قالت سييرا، "ولكن من المحتمل أن يكون الجو مظلماً في جورجيا الآن."
"ما علاقة هذا بالأمر؟" سألت إيميلي.
"هل تتذكر مشروع العلوم الذي قمت به في درس العلوم العام الماضي حول دوران الأرض حول محورها؟" سألت سييرا.
"نعم" أجابت إيميلي.
"هل تتذكر كيف قمنا أنا وأنت ببناء نموذج للأرض، ثم أخذنا مصباحًا يدويًا وسلطنا ضوءه على النموذج؟" سألت سييرا.
"أوه، نعم"، قالت إميلي. "كان نصف الأرض مظلمًا والنصف الآخر مضاءً".
قالت سييرا بفخر لأن ابنتها تذكرت ما تعلمته: "هذا صحيح. نحن الآن في الجانب المضيء، لكن أصدقاءنا وعائلتنا في الجانب المظلم. لا تدرك أجسادنا أننا الآن في النصف المضيء من الأرض ولا تزال تعمل كما لو كنا في النصف المظلم من الأرض".
"لذا، فإن أجسادنا تتعب لأنهم يعتقدون أننا لا نزال في جورجيا"، قالت إميلي وهي تفهم ما كانت تقوله والدتها.
"نعم" قالت سييرا.
"هل هذا يعني أننا سننام في النهار مثل مصاصي الدماء ونبقى مستيقظين طوال الليل؟" سألت إيميلي.
قال زاكاري وهو ينضم إليهم في غرفة إيميلي: "قد تواجهين صعوبة في النوم في الأيام القليلة الأولى، لكن جسمك سوف يتكيف وستعودين إلى روتين وقت النوم الطبيعي".
"في هذه الأثناء، أعتقد أنه يجب عليك أن تأخذ قيلولة"، قالت سييرا. "كانت رحلة الطائرة إلى هنا طويلة".
"حسنًا يا أمي"، قالت إميلي. "أنا متعبة قليلًا". ((((((((((((((((()))))))))))))))
بعد أن وضعت إيميلي في قيلولتها، ذهبت سييرا إلى غرفتها بحجة تفريغ ملابسها ووضعها بعيدًا، بينما كانت في الواقع تحاول تجنب زاك والمحادثة التي كانت تعلم أنه ينتظرها من خلال الاختباء في غرفتها.
اعتقدت أنها ستنجح حتى سمعت صوتًا خفيفًا على باب غرفة نومها، مما أخبرها أن زاك لن يسمح لها بتجنب المحادثة.
وضعت سييرا القميص الذي كانت تطويه، وذهبت وفتحت باب غرفة نومها ورأت، كما توقعت، زاكاري واقفًا على الجانب الآخر.
لم يقل كلمة واحدة، بل نظر إليها فقط. رأى القبول في عينيها عندما خطت سييرا إلى الرواق وأغلقت باب غرفة نومها واتجهت إلى غرفة المعيشة، وكان هو يتبعها.
"هل ترغب في شرب شيء ما؟" سأل زاكاري وهو يتجه إلى البار ويسكب لنفسه مشروبًا غازيًا.
"لا" أجابت سييرا.
جلست سيارا على الأريكة وجلس زاك بجانبها.
"لماذا لم تخبرني؟" سأل زاك في بداية المحادثة.
"لن تصدقني"، قالت سييرا.
"منذ متى وهي تمتلك هذه القدرة؟" سأل زاك.
"لقد لاحظت ذلك قبل أسابيع قليلة من وقوع الحادث"، ردت سييرا. "كانت تخبرني بأننا سنستقبل زوارًا ومن هم الزوار قبل أن يطرقوا الباب. لقد اعتبرت الأمر مصادفة".
"ما الذي غيّر رأيك؟"
"حادث إميلي،" أجابت سييرا وهي تبتعد عن زاك، أقرب إلى نهاية الأريكة حيث سرت موجة من الألم عبر جسدها بينما عادت ذكريات الحادث الذي وضع إميلي على الكرسي المتحرك إلى ذهنها.
"ماذا حدث؟" سأل زاك.
"قبل وقوع حادث إميلي، كنت أعمل مصححة لغوية في إحدى دور النشر"، هكذا قالت سييرا. "بفضل التكنولوجيا الحديثة، كان بوسعي أن أقوم بعملي، الذي كنت بارعة فيه للغاية وأتقاضى أجرًا جيدًا للغاية، من منزلي. كنت أعمل عادةً أثناء وجود إميلي في المدرسة، وبعد أن تذهب إلى الفراش. مما سمح لي بقضاء الوقت معها وإعطائها كامل اهتمامي. في يوم وقوع الحادث، بدا أن إميلي كانت تمر بيوم سيئ، وبدا أنها تريد أن تنقل يومها السيئ إلي".
نهضت سييرا وذهبت لتقف أمام النافذة الكبيرة التي تطل على منظر خلاب لمدينة لندن. نظرت من النافذة محاولة إخفاء الشعور بالذنب الذي ما زالت تشعر به عن نظر زاك.
قالت سييرا وهي تضع يدها على صدرها خوفًا من أن ينفجر قلبها لأنها كانت تحاول يائسة ألا تبكي: "كانت متمسكة بي بشكل إضافي في ذلك اليوم. أرادت إميلي أن أركز كل انتباهي عليها، ولم تسمح لي بإنجاز أي عمل. أوضحت لها أنني لا أستطيع التوقف عما كنت أفعله لأن لدي موعدًا نهائيًا يجب الوفاء به".
بدأت سييرا بالتحرك ذهابًا وإيابًا.
"أرسلتها إلى غرفتها لتلعب بألعاب الفيديو، ولكن بدلاً من تشتيت انتباهها، كانت تأتي إلى مكتبي كل بضع دقائق لتخبرني بمدى نجاحها. كنت على وشك الصراخ عليها وإخبارها بالعودة إلى غرفتها عندما طرق أحدهم باب شقتنا".
توقفت سييرا أمام النافذة، ومدت يدها ومسحت دمعة سالت من عينها. واصلت قصتها بصوت مرتجف.
"كان أحد أصدقاء إميلي يريد أن يعرف ما إذا كان بإمكان إميلي الذهاب إلى السينما معها ومع والديها. أخبروها أنه بإمكانها دعوة صديقة واحدة، فاختارت إميلي."
استدارت سييرا لمواجهة زاك ووجدته واقفًا خلفها. ولأنها لم تكن قادرة على مواجهته، استدارت نحو النافذة.
قالت سييرا: "لا أحب عادة الخروج في اللحظة الأخيرة أو الخروج في اللحظة الأخيرة. لذا، عادة ما لم أفكر حتى في ترك إميلي تذهب. لكنها كانت تتصرف بشكل سيئ للغاية لدرجة أنني شعرت أننا بحاجة إلى أخذ استراحة من بعضنا البعض. يمكنها الخروج والاستمتاع بنفسها، ويمكنني إنجاز عملي. لذا، اعتبرت هذا موقفًا مربحًا للجانبين لكلينا. طلبت من الفتاة الصغيرة الانتظار في غرفة المعيشة بينما ذهبت لإحضار إميلي. كانت إميلي تلعب بلعبة الفيديو الخاصة بها. أخبرتها أن صديقتها كانت في غرفة المعيشة تنتظر اصطحابها إلى السينما. توقعت أن تقفز من الفرح".
"ولكنها لم تفعل ذلك؟" سأل زاك.
"لا، لم تكن تريد ذلك"، ردت سييرا. "سألتني من ستذهب معه. وعندما أخبرتها باسم الفتاة الصغيرة، ظهرت نظرة ذعر شديد على وجه إميلي، وأخبرتني أنها لا تريد الذهاب. سألتها لماذا لا تريد الذهاب، فقالت إن شيئًا سيئًا سيحدث. سألتها عما تعتقد أنه سيحدث، فقالت إنها لا تعرف، لكن الأمر سيكون سيئًا للغاية. اعتقدت أنها لا تريد الذهاب لأنها كانت تستمتع كثيرًا بإزعاجي".
"فأنت جعلتها تذهب؟"
"نعم،" أجابت سييرا وهي تستدير لمواجهة زاك. "الشيء الوحيد الذي رأيته هو فرصة لإبعاد إميلي عني لبضع ساعات. يمكنها أن تستمتع، ويمكنني أن أنجز عملي وأن أفي بالموعد النهائي. أخبرت إميلي أنها ستذهب سواء أرادت الذهاب أم لا، وأنها ستتصرف بشكل جيد وستستمتع."
"أراهن أن إيميلي لم تكن سعيدة بهذا الأمر."
"لم تكن كذلك. بدأت تتوسل إليّ ألا أجعلها تذهب مع صديقتها. ووعدتني بأنها ستبقى في غرفتها، وأنها ستتوقف عن مضايقتي. لم أصدقها. أخبرتها أن خروجها من المنزل سيعود عليها بالنفع، وأنها قد ترتدي ملابسها لأنها ذاهبة، وأن عليها أن تتصرف بشكل لائق وأن تستمتع، وإلا فإنها ستستجيب لي عندما تعود إلى المنزل. ارتدت إميلي ملابسها، وارتسمت ابتسامة على وجهها وغادرت مع صديقتها".
"ماذا حدث بعد ذلك؟" سأل زاك عندما ظلت سييرا صامتة، وبدا أنها لن تستمر.
"بعد بضع ساعات تلقيت مكالمة هاتفية من إدارة شرطة أوتاوا أبلغتني بوقوع حادث سيارة مروع"، قالت سييرا وهي تحدق من النافذة مرة أخرى. "قال الضابط إن إميلي أصيبت بجروح خطيرة وأنني بحاجة للذهاب إلى المستشفى. أخبرت الضابط أنه اتصل بالرقم الخطأ وأغلقت الهاتف. قلت لنفسي إنها مكالمة مزيفة، لكن الهاتف رن بعد أقل من دقيقة. نظرت إلى هوية المتصل ورأيت أنه من ضابط يدعى فرانك. كدت لا أرفع سماعة الهاتف ظنًا مني أنه سيختفي إذا لم أرد عليه، لكنني أجبت عليه. أوضح الضابط على الطرف الآخر أنه يفهم ما أشعر به لكنه يحتاجني إلى النزول إلى المستشفى. قال إن ضابطًا سيأتي ليأخذني حتى أتمكن من البقاء مع إميلي. سألته عما حدث لإميلي، فقال إنه لا يستطيع أن يخبرني، وأن الأطباء سيخبرونني عندما أصل إلى المستشفى. قال إنهم يعالجون إصاباتها".
"لا بد أن هذا كان أطول انتظار وقيادة في حياتك"، علق زاكاري.
"لا، أجابت سييرا. بدا أن كل شيء حدث بسرعة كبيرة بعد أن تحدثت مع الضابط. بدا أن الضابط الذي كان من المفترض أن يأخذني إلى المستشفى وصل إلى بابي في أقل من خمس دقائق. بدا أن القيادة إلى المستشفى تستغرق وقتًا أقل من ذلك. قبل أن أعرف ذلك، كنت في المستشفى أستمع إلى الطبيب وهو يخبرني عن إصابات إميلي".
"ماذا قال؟" سأل زاك.
"قال إن إميلي أصيبت بارتجاج في المخ"، ردت سييرا وهي تلف ذراعيها حول نفسها، "وكسرت ساقيها، ولكن بخلاف ذلك كانت بخير. قال الكلمات بلا مبالاة، فتوقفت عن الحركة ونظرت إليه. لابد أن النظرة على وجهي أخبرته أنني صدمت بالطريقة القاسية التي تحدث بها عن ابنتي الصغيرة لأنه اعتذر قائلاً إنه كان يقول فقط إن إصاباتها كان من الممكن أن تكون أسوأ. لم أكن أريد أن أبدأ في الصراخ على الطبيب، لذلك طلبت منه أن يأخذني إلى إميلي".
شعر زاكاري أنه يجب عليه أن يواسي سييرا بينما استمرت في إخباره بما حدث، فتحرك نحوها عازمًا على وضع ذراعيه حولها، لكنها ابتعدت عنه واستمرت في إخباره كيف انتهى الأمر بإميلي على كرسي متحرك.
"عندما دخلت إلى الحمام حيث كانت إميلي تتلقى العلاج، كانت مستلقية على سرير مغطى بملاءة، وكان هناك محقن وريدي في ذراعها. كان رأسها ملفوفًا بضمادة، وكانت فاقدة للوعي وساقاها ملفوفتين بالجبائر. شرح الطبيب كيف كانوا يعالجونها، لكنني لم أسمع كلمة واحدة مما قاله. كانت عيني وأفكاري موجهة نحو إميلي ومحاولة التكيف مع ما كنت أراه. لم أستطع أن أصدق أن هذه ابنتي مستلقية على السرير مكسورة ومصابة بكدمات، ليس عندما غادرتني قبل بضع ساعات غاضبة ولكن بخير. في تلك اللحظة تذكرت ما قالته إميلي لي قبل أن تغادر المنزل. كيف توسلت إلي ألا أجبرها على الذهاب مع صديقتها. في تلك اللحظة أدركت أنني كنت مسؤولة عن استلقائها على السرير، فاقدة للوعي وساقيها مكسورتين. في تلك اللحظة هبطت علي مشاعر الذنب مثل صخرة تزن طنين. وقفت بجانب تلك السرير ووعدت نفسي بأنني لن أشك مرة أخرى في أي شيء أخبرتني به مرة أخرى."
"هل كانت لديها رؤى أخرى غير تلك التي رأتها في المطار؟" سأل زاكاري.
"نعم"، أجابت سييرا. "لقد أصبحنا بلا مأوى لأنه بعد حادث إميلي، أصبح تركيزي منصبًا عليها، والاعتناء بها والتأكد من أنها بخير. وبسبب ذلك، فاتني بعض المواعيد النهائية وفقدت وظيفتي. وهذا يعني أنني فقدت تأميني الصحي، مما يعني أنني كنت مسؤولة تمامًا عن فواتير المستشفى الخاصة بإميلي. والتي تمكنت من سدادها من مدخراتي وحسابي 401 (ك)."
"وهو ما لم يترك لك على الأرجح الكثير لتدفعه مقابل أشياء أخرى مثل الإيجار والطعام"، كما قال زاكاري.
"لقد خمنت ذلك"، قالت سييرا وعيناها لا تزالان تنظران إلى النافذة. "كانت مديرة الشقة سيدة لطيفة حقًا ساعدتني في دفع الإيجار لمدة شهرين بعد خروج إميلي من المستشفى. لكن هذا ترك لي الكهرباء والغاز والبقالة، وهو أمر مستحيل مع القليل من المال الذي حصلت عليه من البطالة. بحلول الشهر الثالث، أدركت أنا والمديرة أنني أخوض معركة خاسرة. لذلك، فعلت الشيء الوحيد الذي يمكنها فعله، وهو طردنا. لكنها أعطتنا ستين يومًا للعثور على مكان جديد للعيش فيه، لكن مع وجود إميلي على كرسي متحرك كان ذلك مستحيلًا تقريبًا. لم أكن أعرف ماذا سأفعل حتى أخبرتني إميلي بالذهاب إلى عمل أختي والتحدث معها. قالت إنني سأجد المساعدة التي أحتاجها هناك".
"هل صدقتها؟" سأل زاكاري.
"ليس حقًا"، ردت سييرا. "لأنني اعتقدت أنها كانت تتحدث عن أختي، وقد تحدثت بالفعل مع بري عن إميلي، وعن بقائي معها، ورفضتني. ولكن، تذكرًا للوعد الذي قطعته، فقد صدقت إميلي عندما رأت رؤاها، وذهبت على أي حال، وكما توقعت رفضتني مرة أخرى. اعتقدت أن إميلي قد أخطأت في إشارتها. تركت بري دون أن أعرف ماذا سأفعل، أو ماذا سأقول لإميلي".
"ثم التقيت بي"، قال زاكاري.
"ثم التقيت بك" أجابت سييرا.
"المساعدة التي كنت بحاجة إليها."
"المساعدة التي احتاجها."
جلس زاك على الأريكة وأخذ رشفة من مشروب الصودا الخاص به.
"هذا أمر مذهل"، قال. "هل يعرف أي شخص آخر هذه القدرة؟"
"لا،" أجابت سييرا. "على الأقل لا أعتقد ذلك. كما قلت سابقًا، كنت أعتبر كل ما حدث مصادفة حتى وقع حادثها. ولكن عندما أدركت ما يمكنها فعله، أخبرتها ألا تخبر أحدًا وإميلي جيدة جدًا في فعل ما أقوله لها.
قال زاكاري "هذا أمر جيد، وآمل ألا يكون أحد في المطار قد رأى أو سمع ردود أفعالنا تجاه ما حدث".
"أنا أيضًا"، قالت سييرا. "أنا أيضًا".
((((((((((((()))))))))))))))
دخلت إيميلي كولينز إلى منزلها وهي لا تزال مذهولة مما شهدته واختبرته في المطار، وبدأ رأسها يؤلمها من صوت أبيجيل المزعج في أذنيها طوال الرحلة إلى المنزل.
"هل تصدقين ما حدث؟" سألت أبيجيل للمرة المائة التي بدت لإميلي وكأنها المرة الأولى.
"كنت هناك، أبيجيل،" أجابت إيميلي وهي تضع حقيبتها على الطاولة وترفع يديها لفرك صدغيها في محاولة لحجب صوت أبيجيل.
"كيف عرفت الطفلة أن سيارة الليموزين سوف تتحطم؟" قالت أبيجيل بصوت مليء بالرهبة مما شهدته.
"لم يكن من الممكن أن تعرف ذلك، أبيجيل"، قالت إيميلي وهي تدخل إلى غرفة جلوسها وتجلس.
"من الواضح أن الفتاة رأت السيارة الأخرى متجهة نحونا وحذرت الجميع."
"لم يكن بوسعها أن ترى السيارة الأخرى"، جادلت أبيجيل. "كانت جالسة على كرسيها المتحرك مما جعل من المستحيل عليها أن ترى فوق سيارة الليموزين، مما يعني أنها لم تكن لتتمكن من رؤية السيارة".
"ثم سمعت صوت السيارة قادمة أو صوت أحدهم يصرخ"، قالت إيميلي.
قالت أبيجيل: "حذرتنا من ركوب سيارة الليموزين قبل أن نسمع صرير الإطارات وقبل أن يصدر أي شخص صوتًا. لقد علمت بأمر السيارة الأخرى قبل أن نبدأ في ركوب سيارة الليموزين".
"ماذا تقولين أبيجيل؟" سألت إيميلي، وهي متعبة من مناقشة ما حدث.
"أنا أقول أن تلك الفتاة الصغيرة كانت على علم بالحادث قبل وقوعه"، ردت أبيجيل مكررة ما قالته في وقت سابق.
"وكيف تعتقد أنها عرفت بذلك مسبقًا؟" سألت إيميلي.
"ربما هي.... ذات قدرات نفسية،" أجابت أبيجيل بتردد، "أو ربما لديها... قدرات نفسية."
قالت والدة زاكاري: "لا تكوني غبية يا أبيجيل، لا وجود للمشعوذين، وأي شخص يدعي أنه واحد منهم هو شخص مشبوه، هدفه الوحيد هو إجبار الناس على دفع المال مقابل خدماته".
"حسنًا، اشرح لي ما حدث"، تحدَّتها أبيجيل.
"لقد أعطيتك التفسير المنطقي الوحيد لما حدث"، قالت إيميلي، "ولكنك لست على استعداد لقبوله".
"هذا لأنه لم يكن هناك أي شيء منطقي فيما حدث"، قالت أبيجيل. "وأنت تعلم ذلك".
قالت إيميلي رافضة الانجرار إلى هراء أبيجيل: "لا أعرف سوى شيء واحد، هناك تفسير منطقي لما حدث، وإذا لم يكن هذا هو التفسير الذي قدمته فلا بد أن يكون هناك سبب آخر، وهو أكثر منطقية من أن يكون الطفل لديه قدرات نفسية".
"حسنًا، عندما تكتشف ما هو الأمر، يرجى إخباري"، قالت أبيجيل، "لأنني أحب أن أعرف ما هو الأمر". ((((((((((((((((()))))))))))))))
كانت سيارا وإميلي في لندن لمدة أسبوع وكانتا بمفردهما في الشقة لأن زاكاري عاد إلى العمل، عندما طرق أحدهم الباب.
على الرغم من أنها كانت تعرف من هو لأن حارس الباب اتصل مسبقًا وأخبرهم أن لديهم زائرًا، إلا أن سييرا نظرت من خلال ثقب المفتاح في الباب قبل أن تفتحه.
ابتسمت عندما رأت كولن واقفًا على الجانب الآخر من الباب.
"مرحبا،" قالت سييرا وهي تحييه عندما فتحت الباب.
يبلغ طول كولن فيشر ستة أقدام وبوصتين، مما يجعله أقصر من زاكاري ببوصة واحدة. كان وزنه مائتي رطل، ولم يكن وجهه وسيمًا مثل زاكاري، لكنه لم يكن قاسيًا على العينين بأي حال من الأحوال. كانت عيناه بنيتين غامقتين، وشعره أسود مموجًا، وكان يرتدي لحية مشذبة جيدًا مما جعله يبدو وسيمًا للغاية.
كان كولن وزاكاري صديقين منذ المدرسة الابتدائية. وأصبحا صديقين عندما جاءت والدة كولن للعمل لدى والدي زاك. ولأن كولن لم يكن يتمتع بالخلفية الثرية التي يتمتع بها بقية أصدقائه، فقد شعر دائمًا بأنه غير منتمٍ إلى مكانه.
ورغم أن أصدقائه لم يفعلوا أي شيء يجعله يشعر بهذه الطريقة، إلا أنه لم يستطع التغلب على ذلك الشعور. وقد دفعه ذلك إلى بذل جهد إضافي في المدرسة والكلية لأنه رأى في تعليمه وسيلة لتأمين وظيفة تسمح له بالوصول إلى مستوى المعيشة الذي كان أصدقاؤه يعيشونه بالفعل.
وجد كولن وظيفة لكن الأجر لم يكن كافياً لمساعدته على تحقيق هدفه. لذا، بدأ كولن في المقامرة. كان يزور مضامير السباق مرتين شهريًا على أمل أن يختار فائزًا ويحسن وضعه، لكن هذا لم ينجح أيضًا.
لقد توصل إلى خطة لمساعدته في تحقيق هدفه، بعد أن رأى ما فعلته إميلي في المطار، ولكن قبل أن يتمكن من تنفيذ خطته، كان عليه أن يتعلم المزيد عن إميلي وقدراتها. بعد أن اكتشف أن زاك عاد إلى العمل، قرر زيارة سييرا وإميلي في البنتهاوس.
"مرحبًا،" أجاب كولين وهو يميل نحو سييرا ويعانقها قبل دخول الشقة. "كيف حالك أنت وإميلي منذ آخر مرة رأيتكما فيها؟"
قالت سييرا وهي تتراجع إلى الخلف حتى يتمكن كولين من دخول الشقة: "نحن بخير. نحن الاثنان، فقط نشعر بالملل قليلاً".
"كولين!"
استدار كولن عندما سمع صوت إيميلي المثير ورأها جالسة في غرفة المعيشة تنظر إلى التلفزيون، بينما كانت تدير كرسيها المتحرك تجاهه.
أجابها كولين وهو يعانقها ويقبلها على خدها: "إميلي!". "أنا سعيد جدًا برؤيتك."
"أنا أيضًا سعيدة برؤيتك" قالت له إيميلي وهي تعانقه.
"ماذا تشاهدين؟" سأل كولن وهو يدفعها إلى غرفة المعيشة أمام التلفزيون.
قالت إميلي "إنهم يقدمون بعضًا من عروضي المفضلة هنا في لندن، واعتقدت أنني لن أتمكن من مشاهدتها هنا".
"يسعدني سماع ذلك"، قال كولين. "هل وجدت أي شيء جديد تحب مشاهدته؟"
"MI-High"، أجابت إيميلي. "أتمنى أن نتمكن من إعادتها إلى المنزل".
"لذا، أنت تحب برامج التجسس"، قال كولن.
"نعم،" أجابت إيميلي. "أنا أحب الأدوات التي يستخدمونها."
سألت سييرا وهي تنضم إلى المحادثة: "ما الذي أتى بك اليوم؟" "ألا ينبغي لك أن تعمل؟"
"لقد أتيت لأرى ما إذا كنت أنت وطفلك الصغير مستعدين للخروج ورؤية المعالم السياحية؟" قال كولين. "أما بالنسبة للعمل، فقد أخذت إجازة ليوم واحد للتأكد من أنكما استمتعتما. أعلم مدى انشغال زاك مؤخرًا بالعمل وتسوية تركة والده."
"هذا لطيف منك،" قالت له سييرا وهي تشعر بالذنب قليلاً لأن كولين أخذ إجازة من عمله ليأخذها هي وإميلي في جولة سياحية.
"من فضلك يا أمي، هل يمكننا أن نذهب؟" قالت إيميلي وهي تبكي. "أريد أن أخرج. لقد بقينا في الداخل لمدة أسبوع كامل".
قالت سييرا وهي تفكر في مدى صعوبة صعود ابنتها إلى المصعد ونزولها منه: "لا أعلم، إميلي. ربما يجب أن ننتظر حتى يأتي زاك ليساعدك في الصعود إلى المصعد".
"يمكنني المساعدة مع إيميلي"، قال كولين وهو يستعرض عضلات ذراعيه، "أنا أقوى حقًا مما أبدو عليه".
قالت سييرا "لم أقصد أن أشير إلى أنك لست قوية بما يكفي، فقط لم أرغب في إبعادك عني".
"لن تطرديني"، أكد لها كولين. "لقد أتيت لأنني أردت أن آخذك وإميلي في نزهة للاستمتاع ببعض المرح".
"من فضلك يا أمي،" توسلت إيميلي مرة أخرى وأضافت عيون جرو الكلب للحصول على تأثير درامي.
"حسنًا،" قالت سييرا. "اسمح لي أن أتصل بزاك وأخبره أننا سنذهب في جولة سياحية مع كولين."
"لا داعي لفعل ذلك"، قال كولين. "من المحتمل أن نعود إلى هنا قبل أن يعود زاك إلى المنزل".
قالت سييرا "لن أشعر بالراحة إذا غادرت المنزل دون أن أخبر زاك بأننا سنخرج معك".
"هل تقول أنك لا تشعر بالأمان معي؟" قال كولن مازحا.
"ليس الأمر أنني لا أشعر بالأمان معك"، أوضحت سييرا. "إنه الشيء المسؤول الذي يجب القيام به".
"أنت تتصرفين كما لو كنت أنت وزاك زوجين حقيقيين"، قال كولن ضاحكًا.
كان رد فعل سييرا على ما قاله كولين بمثابة إشارة إلى أنه قال الشيء الخطأ. توتر جسدها واختفى كل المرح من عينيها.
"لم أقصد ذلك بالطريقة التي بدت بها،" قال كولن بسرعة وهو يشرح نفسه، محاولاً إصلاح الضرر الذي أحدثه. "كنت أمزح معك يا سييرا. قلت ما قلته على سبيل المزاح. أقسم أنني لم أقل ذلك أو أقصد عدم الاحترام."
نظرت سييرا إليه محاولةً أن تقرر ما إذا كان عليها أن تذهب معه أم أن عليها هي وإميلي أن تبقى في المنزل. حبس كولين أنفاسه وهو يراقب مشاعرها تتدفق على وجهها، على أمل ألا يكون قد أخطأ، وأن تقرر عدم الذهاب معه. قررت سييرا أن تصدقه، وقررت أن تذهب هي وإميلي معه.
"امنحنا حوالي ثلاثين دقيقة، وسنكون مستعدين"، قالت سييرا وهي تدفع كرسي إيميلي المتحرك نحو غرفتي نومهما.
عندما تأكد كولن من أنه بمفرده في غرفة المعيشة، أخذ نفسًا عميقًا وجلس على الأريكة. وقال لنفسه: "لقد كدت تفشل، أيها الأحمق اللعين. عليك حقًا أن تكون حذرًا فيما تقوله".
كانت سيارا وإميلي يرتديان ملابسهما ويتجهان إلى غرفة المعيشة عندما سألت إميلي والدتها سؤالاً.
"هل يمكنني أن أعطي كولن الصورة التي رسمتها له هذا الصباح؟" سألت إيميلي.
"بالتأكيد،" أجابت سييرا. "أنا متأكدة من أنه سيحبه. لماذا لا تسمح لي برؤيته؟"
قالت إميلي: "إنها هدية شكر لكولين لأنه أمسك بيدك على متن الطائرة. أريده أن يراها أولاً".
"أعتقد أنني سأراه بعد أن يراه"، قالت سييرا.
"إنه لن يظهر لك ذلك"، قالت إيميلي.
توقفت سييرا عن دفع الكرسي المتحرك الخاص بإميلي.
"هل هذه رؤية؟" سألت.
"نعم،" قالت إيميلي، "هذا شيء يحتاجه كولن."
"أريد أن أرى ذلك" أصرت سييرا.
"لا أستطيع يا أمي"، قالت إيميلي وهي تعلم أن والدتها لن توافق على الصورة.
"لماذا لا؟" سألت سييرا.
"لأنك لن تسمح لي بإعطائه إياه إذا كنت تعرفه"، قالت إيميلي.
"هل هو خطير؟" سألت سييرا وهي تشعر بالغباء عندما سألت ابنتها البالغة من العمر ثماني سنوات مثل هذا السؤال.
"لا" قالت إيميلي بخنوع.
قالت سييرا "سأسمح لك بفعل ذلك هذه المرة، ولكن عليك أن تعدني بأنك لن تفعل ذلك مرة أخرى".
"أعدك بذلك"، قالت إميلي وهي تبتسم، سعيدة لأن والدتها ستسمح لها بإعطاء كولن الصورة دون رؤيتها.
وجدوا كولن واقفًا على الشرفة يطل على المدينة. ذهبت سييرا وطرقت على الباب الزجاجي المنزلق. استدار كولن وابتسم وعاد إلى الشقة.
قالت سييرا "نحن مستعدون للمغادرة، علي فقط الاتصال بزاك، ويمكننا الخروج بعد ذلك".
"لماذا تتصل بي؟"
التفت الجميع عندما فتح باب الشقة ودخل زاك الغرفة.
"زاك!" قالت إيميلي وهي ترفع ذراعيها لتحتضنها.
"مرحبًا، أيها الطفل الصغير،" قال زاك وهو يعانقها كما طلبت.
"لقد عدت إلى المنزل مبكرًا"، قالت سييرا وهي تعيد الهاتف إلى قاعدته.
"لقد غادرت العمل مبكرًا لأنني كنت أعلم أنك وإميلي كنتما محتجزين هنا لمدة أسبوع، وكنت أعلم أنكما قد أصبتما بالجنون الآن"، قال زاك وهو ينظر إلى كولين مندهشًا من وجوده في منزله ويتساءل عن سبب وجوده هناك. "اعتقدت أنك وإميلي قد ترغبان في الخروج لمشاهدة بعض المعالم السياحية، وسنتناول العشاء بعد ذلك".
قالت سييرا: "حسنًا، يبدو أن العقول العظيمة تفكر على نحو مماثل. لقد جاء كولين ليأخذنا في جولة سياحية. لماذا لا تذهب معنا، ويمكننا تناول العشاء بعد ذلك كما تريدين".
"من فضلك زاك؟" قالت إيميلي.
قال زاك وهو ينظر إلى إميلي وهو يعشق الابتسامة العريضة على وجهها عندما وافق على الانضمام إليهم: "كيف يمكنني رفض مثل هذا الوجه الجميل؟ دعيني أغير ملابسي، ثم سأكون مستعدًا للمغادرة".
"هل ترغب في شرب شيء أثناء انتظارنا لزاك؟" سألت سييرا كولين بعد أن غادر زاك الغرفة.
"كوب من الماء سيكون لطيفًا"، أجاب كولن.
"سأعود في الحال" قالت سييرا وهي تتجه إلى المطبخ.
"لدي شيء لك،" قالت إميلي وهي تسحب رسمها من خلف ظهرها وتقدمه لكولين.
"ما هذا؟" سأل كولن وهو يفتح الصورة.
"لقد رسمتها لك" قالت إيميلي بفخر.
نظر كولن إلى الصورة. كانت عبارة عن رسم لخيول تجري في مضمار سباق. كانت رسمًا بدائيًا، وكانت الخيول ذات أجسام مربعة، وأرجل وأعناق من العصي، ودوائر تمثل رؤوسها. وكان هناك رجال من العصي بأجسام من العصي يجلسون على كل حصان يمثلون الفرسان.
ويبدو أن الرسم يمثل نهاية السباق حيث يعبر الحصان الفائز خط النهاية.
كان الحصان الأول الذي عبر خط النهاية يرتدي الرقم واحد، وكان الحصان الثاني يرتدي الرقم ثلاثة، وكان الحصان الذي أنهى السباق في المركز الثالث يرتدي الرقم ثمانية. وكُتبت الكلمات التالية في أعلى الرسم بقلم شمع أحمر: السباق رقم 1.
بعد أن نظر كولن إلى الرسم نظر إلى إيميلي وكانت عيناه مليئة بالأسئلة.
قالت إميلي: "أود أن أشكرك على إمساكك بيد أمي عندما كنا على متن الطائرة. سأستخدمها غدًا".
"هل تقول أن هذه الخيول سوف تفوز بالسباق الأول غدًا؟" سأل كولين.
"لقد فعلوا ذلك في رؤيتي"، أجابت إيميلي.
"أي مسار؟" سأل كولن.
واجهت إميلي صعوبة في نطق اسم مضمار السباق، لكن كولين فهم ما كانت تقوله.
"شكرًا لك يا صغيري" قال بابتسامة كبيرة على وجهه.
"على الرحب والسعة"، قالت إيميلي.
"هل يعجبك الرسم؟" سألت سييرا وهي تدخل غرفة المعيشة وهي تحمل زجاجة ماء لكولين.
"أنا أحبه" قال كولن وهو ينظر إلى الرسم مرة أخرى.
"هل يمكنني أن أراها؟" سألت سييرا. "لم تسمح لي إميلي برؤيتها عندما طلبت منها ذلك قائلة إنها تريد منك أن تراها أولاً."
"لا أعتقد ذلك"، قال كولين وهو يلف الرسم قبل أن تتمكن سييرا من رؤيته. بطريقة ما كان يعلم أنها لن توافق عليه. "إذا لم تشارك إميلي، فلن أشارك أنا أيضًا".
قالت سييرا وهي غير مندهشة من رفض كولن السماح لها برؤية الرسم: "أنتما الاثنان تفسدان المتعة".
قال كولين "نحن لسنا مفسدين للمتعة، نحن مجرد صديقين يجمعنا سر".
"هذا صحيح"، قالت إيميلي، "صديقان لديهما سر".
"حسنًا،" أكدت سييرا. "سأسمح لكما بمعرفة هذا السر، ولكن ليس أكثر من ذلك."
"لن يكون هناك المزيد من الأسرار يا أمي" قالت إيميلي.
"من الذي يفسد المتعة الآن؟" سخر كولين. عاد زاكاري إلى غرفة المعيشة بعد أن غير ملابسه. فوجئ كولين بما كان يرتديه زاكاري، فاضطر إلى ابتلاع تعليق مازح كاد أن يخرج من شفتيه.
كان زاك يرتدي قميصًا من القطن باهت اللون من قماش الدنيم بأكمام مطوية، باللون الأزرق الفاتح، وزوجًا من الجينز الذي يناسب جسده بشكل جيد للغاية.
"أنا مستعد" قال وهو يشد على ياقة القميص الذي كان يرتديه ليعلم الجميع أنه غير مرتاح في هذه الملابس.
لم تقل سييرا شيئًا، فقط حدقت فيه.
"هل هناك خطأ في طريقة ملابسي؟" سأل زاك.
"لا،" أجابت سييرا وهي لا تزال تحدق فيه. "أنا لست معتادة على رؤيتك ترتدي ملابس غير رسمية كهذه. لم أكن أعتقد أنك تمتلك زوجًا من الجينز."
"بالطبع أملك زوجًا من الجينز"، قال زاك.
"الجينز جزء أساسي من خزانة ملابس أي شخص. لا أرى سببًا يجعلني أفاجأ بارتدائي بنطالًا من هذا النوع."
"أنت على حق"، وافقت سييرا، "الجينز جزء أساسي من خزانة ملابس الشخص. لكنني لم أرك ترتدي أي شيء غير البدلة طوال الوقت الذي قضيناه هنا. حتى عندما ترتدي ملابس غير رسمية فإنك تفعل ذلك عن طريق خلع سترتك. لست معتادة على رؤيتك ترتدي ملابس غير رسمية ومريحة للغاية".
قالت إميلي وهي تحدق في زاك وكأنها لا تتعرف عليه: "ماما على حق، أنت ترتدي بدلة طوال الوقت". قال زاك وهو يتجه نحو إميلي ويدفع كرسيها المتحرك نحو الباب المؤدي إلى شقته الفاخرة: "حسنًا، قررت أن أرتدي ملابس بسيطة اليوم".
في تلك اللحظة لاحظت سييرا بطاقة السعر المعلقة في الجيب الخلفي لجينزه.
"هل أنت متأكد من أن هذه ليست جينزات جديدة؟" سألت. "تبدو وكأنها لم تُرتدى من قبل".
"لا، إنها ليست جديدة"، قال زاك.
"حسنًا،" قالت سييرا وهي تقترب وتسحب بطاقة السعر من الجيب الخلفي، "أعتقد أنك نسيت إزالة هذا عندما وضعتها بعيدًا بعد شرائها."
"لقد فعلت ذلك،" قال زاك وهو يأخذ بطاقة السعر من يدها ويضعها في جيبه الخلفي. "الآن، هل يمكننا المغادرة؟"
قال كولين وهو يتجه نحو باب الشقة، ويمر بجانب كرسي إيميلي المتحرك ويخرج إلى الصالة: "سأضطر إلى تأجيل الأمر إلى وقت آخر. لقد تذكرت للتو شيئًا ما يجب أن أهتم به".
"أنت لن تأتي معنا؟" سألت إيميلي.
"أنا آسف أيها الصغير"، قال كولن، "لكن لدي شيء يجب أن أعتني به. أعدك بأنني سأزورك مرة أخرى قريبًا جدًا."
ولم ينتظر كولين رد إيميلي، بل شق طريقه إلى المصعد وضغط على الزر السفلي للردهة.
"أتساءل لماذا هو في عجلة من أمره؟" سألت سييرا.
"إنه سوف يستخدم الهدية التي أعطيتها له"، قالت إيميلي.
"هدية؟" سأل زاك. "أي هدية؟"
"لقد رسمت له صورة"، قالت إيميلي.
"كيف يمكنه استخدام الرسم الخاص بك؟" سأل زاك.
"ليجعل نفسه سعيدًا"، قالت إيميلي مبتسمة.
التفت زاك ونظر إلى سييرا على أمل أن تفهم ما كانت إيميلي تتحدث عنه.
قالت سييرا "إنه سر بينها وبين كولين، فهي لم تسمح لي حتى برؤية الصورة".
"هل مازلنا نخرج؟" سألت إيميلي محاولة تغيير الموضوع.
"نعم، نحن كذلك"، أجاب زاك. "إذا كنتم تريدون الذهاب، سيداتي".
"لا أزال أريد أن أذهب"، قالت إيميلي.
"إذن، افعل ذلك"، أجابت سييرا.
"حسنًا، سيداتي، دعونا نواصل طريقنا"، قال زاك.
غادر الثلاثي في جولة سياحية في لندن وتناول العشاء بعد ذلك.
الفصل 4
آسفة لأنني استغرقت وقتًا طويلاً في تحديث الأعضاء الآخرين، ولكنني ما زلت أعمل على Unusual Beginning، وأستعد للنشر. ظل هذان الشخصان يعرقلان تركيزي، لذا كتبت تحديثًا. آمل أن يكونا سعيدين وأن يستمتع الجميع بذلك. اترك لي بعض التعليقات. أحب أن أسمع ما تفكر فيه بشأن ما كتبته.
*
دخل كولن شقته، وأغلق الباب بقوة، وألقى بالجوائز التي حصل عليها من مضمار السباق على طاولة القهوة، ثم استلقى على الأريكة. ثم انحنى إلى الأمام، وأراح مرفقيه على فخذيه، ورأسه على يديه، وبدأ يفرك صدغيه محاولاً تخفيف الصداع الذي أصاب رأسه.
"لقد كانت على حق،" فكر في نفسه وهو يتراجع على الأريكة، "لقد كانت على حق تمامًا."
كان الغضب الذي شعر به تجاه نفسه لأنه لم ينجز الأجور المدرجة في قائمة الخيول من الرسم الذي قدمته له إيميلي يجتاح جسده.
"لم أصدقها!" صرخ وهو يلتقط منفضة سجائر من على طاولة القهوة ويلقيها عبر الغرفة. "لماذا لم أستمع إليها؟!"
كان كولن يعرف سبب عدم مراهنته على الخيول التي اختارتها إيميلي، وذلك لأنها أعطته أرقام الخيول التي ستفوز بالسباقات وليس الأسماء. وبعد إجراء بعض الفحوصات على الخيول، وجد أن بعضها كانت غير مضمونة الفوز، وأن سجلات بعض الخيول لم تبهره بما يكفي للمخاطرة بأمواله عليها. لذا فقد أخذ كل أمواله ووضع رهانًا على الحصان الذي اعتبره صاحب أفضل احتمالات الفوز، وكان هذا هو الحصان في السباق الثاني.
ثم ذهب وجلس في المدرجات وشاهد السباقات. وعندما فاز الحصان الأول في قائمة إميلي بسباقه، اعتبر كولن أن ذلك كان بسبب الحظ. وعندما فاز حصانه بالسباق الثاني، اعتبر ذلك بسبب ذكائه السليم.
ولكن عندما فاز الحصان الثالث بسباقه، بدأت ثقة كولن في قراره بتجاهل اختيارات إميلي تتضاءل. وبحلول السباق الرابع، كان يصف نفسه بكل أنواع الحمير. وعندما عبر الفائز بالسباق الخامس خط النهاية، كان كولن في طريقه إلى تحصيل مكاسبه، حريصًا على مغادرة مضمار السباق وهو يشعر بالاشمئزاز من نفسه وغبائه.
"لن يكون هناك المزيد من الأسرار يا أمي."
تبادرت كلمات إميلي إلى ذهنه. فكر كولين في نفسه: "آمل ألا تكون تقصد أن هذه هي النصيحة أو الرسمة الوحيدة التي ستقدمها لي". "لأنه إذا كان هذا ما تعنيه، فسوف يتعين علي أن أتوصل إلى طريقة ما لتغيير رأيها. سأبدأ الآن حيث نمت الخطة في ذهنه".
أخرج هاتفه المحمول ليتصل بشقة زاك، ثم غيّر رأيه؛ ففكر في طريقة أفضل لتنفيذ خطته، فأغلق هاتفه، وأخذ ما ربحه من على طاولة القهوة وخرج من شقته. كان عليه أن يتسوق.
******************
"هل استمتعت بالأمس؟" سأل زاك إيميلي بينما جلس هو وسيارا وإميلي لتناول العشاء.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجابت إميلي. "هل يمكننا أن نفعل ذلك مرة أخرى غدًا؟" سألت وهي تكاد تقفز من كرسيها المتحرك.
"لا،" أجابت سييرا قبل أن يتمكن زاك من الإجابة، "لديك موعد مع الطبيب غدًا، أيتها الشابة."
"أوه، نعم،" قالت إميلي وابتسامتها اختفت. "لقد نسيت."
"كل شيء سيكون على ما يرام يا عزيزتي." قالت سييرا وهي تعلم أن إميلي كانت متوترة بشأن رؤية طبيب جديد يذهب إليها ويعانق طفلتها، "لا داعي للتوتر، سنذهب لرؤية الطبيب الذي أوصى به دكتور تشامبرز طبيبك في أتلانتا. تذكري أنه أعطانا نسخة من ملفاتك الطبية لنعطيها للطبيب هنا حتى يعرف كل شيء عنك وكيف كان يعالجك وساقيك، وأرسل نسخة إلى دكتور بيرك. أنا متأكدة من أنه سيقدم لك أفضل علاج يمكنه تقديمه لك."
"ويبدو أنك أحببته عندما زرنا مكتبه"، علق زاك وهو يقف بجانب الكرسي المتحرك الخاص بإميلي.
قالت إيميلي: "أنا أحبه حقًا، ولكنني أشعر بالتوتر بشأن رؤية طبيب جديد. لقد اعتدت أن يكون الدكتور تشامبرز طبيبي".
قالت سييرا وهي تضغط على أنفها في أنف إيميلي: "الدكتور تشامبرز موجود في أتلانتا، وأنت في لندن، وتحتاجين إلى الاستمرار في علاج ساقيك حتى تتمكني من إزالة الجبائر قريبًا".
قالت إميلي وهي تبتسم مرة أخرى: "لا أستطيع الانتظار حتى يأتي ذلك اليوم. سأتمكن من الوقوف والمشي والجري والذهاب إلى الحمام بمفردي مرة أخرى".
ضحكت سيارا وزاك.
قالت إميلي بنبرة غاضبة: "هذا ليس مضحكًا، أشعر وكأنني **** في كل مرة أحتاج فيها إلى الذهاب إلى الحمام لأن شخصًا ما يجب أن يساعدني".
"لن تبقى على هذا الكرسي لفترة أطول" قالت سييرا وهي تحاول مواساة ابنتها.
"لم أكن لأكون فيه على الإطلاق لو كنت استمعت إلي في ذلك اليوم"، تمتمت إيميلي تحت أنفاسها.
حقيقة كلمات إميلي اخترقت قلب سييرا مثل السكين والذنب الذي شعرت به تجاه حادث إميلي لف ذراعيه حولها ووضع بثقل على جسدها مثل وزن ضخم تسبب تقريبًا في انهيار ساقيها تحتها.
"أنا آسفة" قالت لإميلي وهي تشدد قبضتها عليها.
قالت إميلي وهي تعانق سييرا وتبكي: "لم أقصد ما قلته يا أمي. أعلم أنه ليس خطأك أنني أجلس على هذا الكرسي وساقاي لا تعملان. أشعر بالغضب الشديد أحيانًا. أكره الجلوس على هذا الكرسي".
"أعلم يا عزيزتي،" قالت سييرا والدموع تنهمر على وجهها في هذا الوقت أيضًا. "ولكن كما قلت لن تجلسي على هذا الكرسي لفترة أطول، فقط انتظري وسترين. قريبًا سوف تتبخترين مثل الفتاة الكبيرة التي يعرفها الجميع."
"لا أستطيع الانتظار"، قالت إميلي بألمع ابتسامة رأتها سييرا على وجهها على الإطلاق.
كانت سيارا وإميلي متجهتين إلى الحمام لتحضير إميلي للاستحمام والنوم عندما طرق أحدهم باب شقة زاك.
"سأحصل عليه،" قال زاك وهو يتجه نحو الباب.
فتح زاك الباب وتفاجأ برؤية كولن واقفًا هناك وذراعه مليئة بالألعاب.
"حسنًا، إذا لم يكن سانتا كلوز"، قال بصوت مملوء بالسخرية.
"ليس سانتا كلوز بالضبط،" قال كولين متجاهلاً نبرة صوت زاك الساخرة ودخل شقة زاك متوجهاً إلى إميلي، "فقط صديق ممتن يحمل الهدايا لصديق."
أضاءت عينا إميلي عندما رأت كولن يسير نحوها حاملاً حمولته من الألعاب، لكن الضوء اختفى عندما اقترب منها عندما ظهرت رؤية أمام عينيها. كشفت الرؤية أن كولن لم يستخدم المعلومات التي أعطته إياها وأنه كان غير سعيد للغاية بهذا الأمر ويتوقع منها أن تعطيه رسومات عليها خيول.
ابتسم كولن بابتسامة كبيرة مزيفة على وجهه ووضع الألعاب في حضنها وحول كرسيها.
"إنها طريقتي في قول شكرًا لك،" قال كولين لإميلي وهو يقبلها على الخد مما تسبب في ارتعاشها.
"ولكنك لم تفعل كما أخبرتك" أجابت إيميلي متجاهلة الألعاب.
"لم أفعل بالضبط ما أخبرتني به"، اعترف كولن، "لكنني استخدمت جزءًا منه وساعدني كثيرًا. أنا سعيد جدًا بالنتائج وهذه هي طريقتي لأقول لك شكرًا".
قالت إيميلي وهي تخبره أنها تعرف سبب مجيئه لرؤيتها: "لا أستطيع مساعدتك مرة أخرى. لقد وعدت أمي بأنني سأفعل ذلك مرة واحدة فقط".
"لم آت إلى هنا من أجل ذلك" قال كولن وهو يبتسم بشكل مصطنع على وجهه.
عرفت إيميلي أنه يكذب، لذلك أخبرته أنها لا تستطيع قبول الألعاب التي أحضرها معه.
لقد فاجأ رفضها لهداياه كولين، ولم يكن يعرف ماذا يفعل.
قال كولن وقد تصاعد الغضب والإحباط بداخله: "لقد أخبرتك أنني لم آتِ إلى هنا لأطلب منك مساعدتي مرة أخرى، لكنني متأكد من أن والدتك لن تمانع إذا ساعدتني مرة أخرى، إذا وعدت باتباع تعليماتك حرفيًا هذه المرة".
"لا،" قالت إميلي وهي تدفع الألعاب الموجودة على حجرها إلى الأرض مع بقية الألعاب التي أحضرها لها كولن.
"انظر أيها الصغير..."
"ماما!" صرخت إيميلي عندما اندفع كولين نحوها وكانت عيناه وصوته مليئين بالغضب.
قفزت سييرا أمام إميلي، وأمسكت بذراع كولين، وألقته فوق ظهرها على الأرض، ثم أمسكت بقبضتها وضربته بها في وجهه مما أذهلها. وعندما حاول النهوض، أمسكت بقدمها وضغطت بها على صدره مما أدى إلى تثبيته على الأرض.
"من الأفضل أن تفكر فيما ستفعله قبل أن تستيقظ"، قالت له وهي تقف فوقه في وضعية قتال الجودو مستعدة لضربه مرة أخرى، "لأنه إذا كانت نيتك هي إيذاء طفلي فمن الأفضل أن تبقى هناك في الأسفل".
وقف زاك في الغرفة مذهولاً بلا كلام مما شهده للتو. كان تهديد سييرا بإيذاء كولين إذا نهض مرة أخرى هو ما أعاده إلى رشده. ذهب إلى صديقه السابق، وأمسكه من رقبته ورفعه عن الأرض ودفعه نحو الباب.
"لقد حان وقت رحيلك"، قال لكولين وهو يفتح باب شقته ويلقيه خارجًا إلى الرواق. أغلق زاك باب شقته وهو يتبع كولين إلى الرواق. "ما الذي حدث لك؟" سأل وهو يقف فوق صديقه السابق.
"لا أعرف ما الذي حدث لي." قال كولين وهو يرفع ذراعه لحماية وجهه لأنه اعتقد أن زاك سيضربه. "لا أعرف لماذا تصرفت بهذه الطريقة . دعني أدخل وأعتذر لسييرا وإميلي." قال كولين وهو يتجه نحو باب شقة زاك.
"لن تعود إلى هناك مرة أخرى"، قال له زاك وهو يقف بين كولين والباب. "لن أسمح لك بالعودة إلى الداخل أبدًا، ليس بعد الطريقة التي عاملت بها إيميلي".
"حسنًا،" قال كولن بصوت نادم ومعتذر، "إذن هل ستذهب إلى هناك وتتحدث معهم نيابة عني؟ "أطلب من إميلي أن توافق على مساعدتي مرة أخرى. أنا متأكد من أنك تستطيع إقناعها بفعل ذلك."
"هل فقدت عقلك؟!" سأله زاك وهو يكاد يستسلم لرغبته في ضرب الأحمق الواقف أمامه. "أنت في الواقع تطلب مني وتتوقع مني أن لا أستخدم ابنتي غير الشرعية فحسب، بل وأن أقنعها بمساعدتك، في حين أنها لم ترفض مساعدتك فحسب، بل وعدت والدتها، زوجتي، بأنها لن تساعدك مرة أخرى؟"
"من فضلك،" توسل كولن دون أن يدرك أن زاك كان غاضبًا منه، "إذا تحدثت معها وجعلتها تغير رأيها، يمكننا أن نذهب معًا ونكسب المال معًا."
"هل تدرك مدى سخافة وإثارة الاشمئزاز وعدم الصدق الذي تقترحه؟" سأل زاك مندهشًا حقًا لأنه اعتبر كولن صديقًا له ذات يوم.
"كل ما أطلبه منك هو التحدث إلى إميلي"، قال كولين، "لمنحي مجموعة أخرى من الفائزين. أعدك أنني لن أطلب منها القيام بذلك مرة أخرى".
"لن أفعل ذلك"، كرر زاك، "ويجب عليك المغادرة قبل أن أركل مؤخرتك."
"حسنًا،" قال كولن وهو على وشك تقديم اقتراح آخر، "أنا آسف لطلبي منك التحدث إلى إميلي أو خداعها لمساعدتي، حسنًا. لقد كنت مخطئًا."
"لماذا تعتقد أنني سأوافق على ما تقترحه؟" سأل زاك وهو يريد أن يعرف لماذا يعتقد كولن أنه سيوافق على شيء مقزز للغاية.
"لأنك صديقي"، أجاب كولين. "اعتقدت أنك قد ترغب في مساعدة رجل ما".
"لن أفعل ذلك، كولن،" قال له زاك، "صديقًا أم لا."
"أعتذر مرة أخرى"، قال كولن. "لو كنت أعلم أن هذا سيزعجك، لما كنت قد اقترحت ذلك أبدًا".
قال زاك وقد هدأ غضبه قليلاً: "اعتذاري مقبول، ولا تقدم لي مثل هذا الاقتراح مرة أخرى أبدًا".
"لن أفعل ذلك." قال كولين وهو يرى جسد زاك يسترخي قليلاً وغضبه يخف. "هل تعتقد أن سييرا ستتحدث إلى إميلي نيابة عني؟"
تسبب سؤال كولين في توتر جسد زاك مرة أخرى وتحول غضبه إلى غضب عارم. كان غاضبًا لدرجة أنه قبض على يده اليسرى؛ بينما استمر في الاستماع إلى الأحمق أمامه وهو يتحدث.
"هل يمكنك أن تطلب من سييرا أن تتحدث إلى إميلي نيابة عني؟" سأل كولين متجاهلاً رد فعل صديقه على ما كان يقوله. "أنا متأكد من أنه إذا طلبت من إميلي أو أخبرتها بمساعدتي، فإن إميلي ستعطيني ما أطلبه".
"أنا على وشك أن أفعل ما طلبته مني في وقت سابق وأساعد رجلاً"، قال زاك وهو يرفع قبضته ويضرب كولين على الفك.
أصاب الألم فك كولن عندما اصطدم جسده بالحائط ثم هبط على الأرض.
"لماذا أنت..." قال كولن وهو يدفع نفسه نحو الأرض بينما كان يستعد للوقوف.
"أيها الوغد،" قال زاك بغضب، كان يشعر به قادمًا من خلال قبضته اليمنى عندما ضرب كولين في وجهه مرة أخرى مما أدى إلى سقوطه على الأرض.
"سوف تدفع ثمن ذلك،" صرخ كولن وهو ينهض من على الأرض، ويتجه نحو زاكاري.
"الشخص الوحيد الذي سيدفع ثمن أي شيء هنا هو أنت"، قال زاك وهو يضرب كولين مرة أخرى عندما كان قريبًا بما فيه الكفاية، هذه المرة في الأنف مما تسبب في اندفاع الدم منه.
أدى صوت الرجلين اللذين يتشاجران ويتقاتلان إلى دفع سييرا إلى الباب.
"ماذا يحدث هنا؟" سألت وهي مندهشة عندما وجدت زاك وكولين يتشاجران في الردهة، وهي تلهث عندما رأت الدم يتدفق من أنف كولين.
"لا تفعل ذلك،" قال زاك وهو يمسك بذراع سييرا عندما تحركت نحو كولين والقلق على وجهها وفي عينيها عندما ذهبت لمساعدته. "إنه يغادر ولن يعود. أليس كذلك يا كولين؟"
"أنا آسف سييرا." قال كولين وهو يقف على قدميه متجاهلاً زاك على أمل ألا يكون قد قطع نفسه تمامًا عن الوصول إلى إيميلي.
"واصلي طريقك،" أمر زاك وهو يمسك بيد سييرا ويقودها إلى شقته، "ولا تعودي. ثم صفق الباب في وجه كولين وتركه واقفًا في الردهة.
وقف كولين أمام شقة زاك مذعورًا، مدركًا أنه أخطأ حقًا. لم تسمح له سييرا بالاقتراب من إميلي بعد الطريقة التي تصرف بها عندما رفضت إميلي مساعدته وعندما أخبرها زاك عن سبب شجارهما.
"لا بد أن أصلح هذا الأمر"، فكر في نفسه بينما أخذ يده ومررها بين شعره.
لقد ترك منزل زاك ولكن ليس لأن زاك أمره بذلك، بل لأنه كان يحتاج إلى الوقت للتفكير في طريقة لاستعادة ود سييرا وإميلي. لقد ذهب وضغط على الزر لطلب المصعد. وصل المصعد وصعد عليه.
"لعنة!" قال غاضبًا من نفسه عندما أغلقت أبواب المصعد، بسبب ارتكابه خطأً فادحًا. "لعنة!" قال مرة أخرى هذه المرة وهو يصطدم بجدار المصعد. "يجب أن أصلح هذا!"
عندما وصل المصعد إلى الطابق الأرضي، فوجئ كولين عندما انفتحت الأبواب ليرى أبيجيل تنتظر الصعود إليه. عندما رآها واقفة هناك وعرف أن السبب الوحيد لوجودها هناك هو رؤية زاكاري، سمح لفكرة أن تبدأ في التراكم في ذهنه وانتشر الابتسام على وجهه. لقد وجد حلاً محتملاً لمشكلته.
"مرحباً، أبيجيل،" قال مبتسماً لها وهو يمشي خارج المصعد.
نظرت أبيجيل إلى كولن، وكانت عيناها الزرقاوان تنظران إليه على ما يبدو، وتعامله كما لو أنه غير موجود كما تفعل عادة.
أبيجيل ستابلتون، يبلغ طولها خمسة أقدام وخمس بوصات، وتزن مائة وعشرة أرطال، ولها وجه على شكل قلب، وبشرة خالية من العيوب، وشخصية نحيفة مثالية ترتدي ملابس لا تشوبها شائبة وفقًا لأحدث صيحات الموضة التي صممها أحدث المصممين، ويرتديها أصحاب الذوق الرفيع للغاية.
لم تكن تحب كولن. كانت تعتبره شخصًا متطفلًا، ومستغلًا، ومُحاولًا يائسًا تسلق السلم الاجتماعي، متظاهرًا بأنه صديق زاكاري على أمل أن تنتقل الثروة التي نشأ بها زاك إليه في النهاية. كانت تعتبره أحمقًا لأنه يؤمن بمثل هذه الفكرة. لم يكن كراهيتها له سرًا لأي شخص يعرفها. كانت تُظهر ذلك في كل فرصة تسنح لها.
في العادة، عندما يحييها، تمر بجانبه دون أن ترد، وكأنه لا يتحدث إليها. ولكن، بما أن زاكاري تزوج سييرا، ولم يكن على استعداد للتحدث معها أو البقاء بمفردها حتى تتمكن من التحدث معه حول قراره بالزواج من شخص آخر بدلاً منها للمطالبة بالميراث الذي تركه له والده. قررت أنها يجب أن تغير الطريقة التي تعامله بها، لأنه قد يكون مفيدًا إذا احتاجت إلى شخص يتحدث إلى زاكاري نيابة عنها.
"مرحبا كولين" ردت عليه مبتسمة.
"هل ستذهب لرؤية زاكاري؟" سأل كولين.
"لماذا تسأل؟" أجابت أبيجيل.
"لأنني أقترح عليك أن تزورنا في يوم آخر،" اقترح كولين، "الأمور لن تسير على ما يرام بالنسبة للزوجين السعيدين اليوم."
لقد لفت هذا الخبر انتباه أبيجيل، فجاءت لزيارة زاكاري لأنها أرادت أن تعرف كيف تسير أمور زواجه من الفتاة الجنوبية الجميلة. كانت تأمل أن تكون علاقتهما قد بدأت تظهر عليها علامات الانهيار.
أدركت أبيجيل أن الأمل في رؤية علامات المتاعب في وقت قريب كان مجرد تفكير متفائل من جانبها، خاصة وأن المرأة وطفلها لم يمض على وجودهما في لندن سوى أسبوع أو نحو ذلك، لكنها لم تستطع منع نفسها. كانت تريد أن تنتهي مسرحية زاك الزوجية حتى تتمكن من إرسال خوخة جورجيا وطفلها إلى المنزل، ويمكنها أن تأخذ مكانها الصحيح إلى جانب زاك كزوجة. وكلما حدث ذلك بسرعة، كانت أكثر سعادة.
"ماذا حدث؟" سألت كولن.
"لا أعتقد أنه من اللائق أن أجيب على هذا السؤال." قال كولين وهو يبتعد عن أبيجيل. "لقد أخبرتك بما حدث فقط لأنني لم أكن أريدك أن تذهبي إلى منزل زاك وتسمعيه هو وزوجته الجديدة يتشاجران."
أحب كولين وميض الغضب الذي ارتسم على عيني أبيجيل واللون الأحمر الذي انتشر على وجهها عندما اتصل بسييرا، زوجة زاك. كان بإمكانه أن يشم رائحة الغيرة التي شعرت بها بسبب زواج سييرا من الرجل الذي اعتبرته دائمًا زوجها المستقبلي.
قالت أبيجيل وهي تتجه نحوه وتضع يدها على كتفه لمنعه من المغادرة: "انتظر لحظة. لا يمكنك أن تخبرني بشيء كهذا ثم تبتعد عني دون أن تقدم لي المزيد من المعلومات".
"لقد أخبرتك، لن أناقش معك شؤون زاك الشخصية." قال كولين وهو يستدير للمغادرة وهو يعلم أنها لن تسمح له بالمغادرة، ليس قبل أن تحصل على المعلومات التي تريدها، والتي يمكنه أن يقدمها لها.
قالت أبيجيل وهي تقف أمام كولن لمنعه من المغادرة: "انتظر، لماذا لا نذهب إلى مكان ما، ونتناول مشروبًا، ونجلس ونتحدث؟"
كاد كولن أن يضحك بصوت عالٍ على العبوس الذي كانت ترتديه على وجهها والابتسامة الحسية التي لصقتها على شفتيها محاولة إغرائه بالوعود بأشياء كان يعلم أنها لا تنوي الوفاء بها.
"آمل ألا تظن أنني سأقع في فخها." فكر كولن في نفسه. "أعرف ما تفكر فيه بشأني، رغم أن ممارسة الجنس معها قد يكون أمرًا مثيرًا للاهتمام حقًا."
"أين تريد أن تذهب لشرب مشروب؟"
"سأدعك تختار"، قالت أبيجيل وابتسامتها أصبحت أكبر لأنها اعتقدت أنها جذبت كولين إلى شبكتها، "أنا أثق في أنك ستختار المكان المثالي".
******************
"هل ذهب؟" سألت إميلي والدتها بينما كانت هي وزاك يسيران عائدين إلى شقته.
"نعم يا حبيبتي، لقد رحل." أجابت سييرا وهي تتوجه نحو ابنتها لتهدئتها وطمأنتها. "لن يعود."
"أنا آسفة" قالت إيميلي وعيناها تحولتا للدموع.
"لا شيء من هذا كان خطأك"، قال لها زاك وهو يتجه نحو كرسيها المتحرك ويركع بجانبها. "أنت لست مسؤولة عن الطريقة التي تصرف بها كولن".
قالت إميلي "إنها غلطتي أنه غير سعيد. لقد أخبرته بما يجب عليه فعله، لكنه لم يفعل".
"ما نوع الصورة التي رسمتها له؟" سألت سييرا.
"كانت صورة لخيول تشارك في سباقات"، أجابت إيميلي.
"أرى ذلك." قالت سييرا وهي ترفع حواجبها وتنظر إلى زاك، وكلاهما يفهم سبب غضب كولن.
"هل فعلت شيئا خاطئا؟" سألت إيميلي.
"لا يا عزيزتي" ردت سييرا. "لماذا رسمت له صورة لخيول تركض في سباقات؟"
"لأن هذه هي الرؤية التي كانت لدي"، أجابت إيميلي، "وكانت لكولين".
"ماذا كنت تفعل عندما ظهرت الرؤية؟" سأل زاك محاولاً معرفة متى ظهرت رؤية إيميلي.
"كنت أتمنى أن أفكر في طريقة لأشكر كولن على إمساكه بيد أمي على متن الطائرة." ردت إميلي، "وظهرت الرؤية."
"أرى ذلك"، قال زاك. "هل حدث هذا من قبل؟"
"لقد حدث ذلك عندما تمنيت أن أساعد أمي في العثور على شخص يساعدنا." ردت إيميلي. "شعرت بالحزن وأنا أشاهد أختها تتوسل للسماح لنا بالبقاء معها، لذلك تمنيت أن أتمكن من مساعدتها وظهرت رؤية للفندق، وطلبت منها أن تذهب إلى هناك وهنا التقينا بك."
"هل لديك دائمًا رؤى عندما تتمنى الأشياء؟" سأل زاك.
"لا،" أجابت إيميلي، "في بعض الأحيان يظهرون لي فجأة."
قالت سييرا "أعتقد أنه حان الوقت لأقوم بغسلك وتجهيزك، لقد أمضيت يومًا مثيرًا للغاية يا فتاة".
"لكنني لا أشعر بالنعاس" قالت إيميلي وهي تبكي.
"لا داعي لأن تذهبي إلى النوم، يمكنك قراءة كتاب حتى تصبحي مستعدة للنوم"، قالت والدتها.
"أعتقد أن مشاهدة ساعة من التلفاز ستكون أكثر استرخاءً"، قالت إميلي وهي تبتسم بخجل.
قالت سييرا وهي مندهشة من مهارات ابنتها في التفاوض: "حسنًا، ساعة من التلفاز، ثم نطفئ الأنوار ونذهب إلى النوم. قولي تصبحين على خير لزاكاري".
"تصبح على خير زاكاري" قالت إميلي وهي تمد ذراعيها لتحتضنها.
"تصبحين على خير يا مونشكين"، أجابها زاك وهو يعانقها. "سأراك في الصباح".
بعد أن قامت سييرا باستحمام إيميلي ووضعتها في السرير، جلست هي وزاك بمفردهما في غرفة المعيشة يفكران في أحداث المساء ولم يقل أي منهما شيئًا للآخر.
"سييرا..."
"لا أريد أن يقترب هذا ... هذا ... من طفلي مرة أخرى." قالت سييرا وهي تقف وتتجه نحو النافذة. "إذا اقترب من إميلي أو مني مرة أخرى، سأفعل ..."
"لن يفعل ذلك." قال زاك وهو يتجه نحو النافذة ويقف خلفها. "أعدك أن كولين لن يقترب منك أو من إميلي لمسافة ثلاثين مترًا."
"لا أستطيع أن أصدق ما فعله"، قالت سييرا، وغضبها يتزايد وهي تفكر في الطريقة التي هدد بها كولن إيميلي، "الطريقة التي تحدث بها إلى إيميلي".
"هل كنت تعلم عن الرسم؟" سأل زاك.
"كنت أعلم أنها كانت تعطيه رسمًا"، ردت سييرا. "لكنني لم أكن أعرف ما هو الرسم. قالت إنه سر بينها وبين كولين، شيء يحتاجه لإسعاده. لم أتخيل أبدًا أنها كانت تعطيه نصائح حول سباق الخيل، وإلا لما سمحت لها بإعطائه الرسم".
هل تعلم أنها تستطيع أن تتمنى أمنية وتظهر رؤية؟
"لا، لقد تصورت أنها كانت صغيرة جدًا لتخبرني كيف أو متى ظهرت رؤاها. أنا آسف بشأن هذا يا زاك. كان ينبغي لي أن أنظر إلى الرسم قبل أن تعطيه لذلك المهرج، وكان بإمكاني أن أمنع كل هذا من الحدوث."
"أنت لست مسؤولاً عما فعله كولن"، قال زاك وهو يستدير نحو سييرا لتواجهه. "كولن هو من يجب أن يعتذر ويخجل من نفسه لأنه جاء إلى هنا بنية استغلال فتاة صغيرة قابلة للتأثر".
وقفا أمام النافذة الكبيرة يحدقان في عيون بعضهما البعض. كان مندهشًا من لونها البني الداكن الغامق، وضياعها في لونها البني الشوكولاتي الدافئ.
استسلم زاك لرغبة كانت تنتابه دائمًا كلما كان بالقرب منها. أمسك بيده ورفعها ومسح خدها برفق، مستمتعًا بنعومة بشرتها وهي تتحرك تحت أطراف أصابعه.
"بشرتك ناعمة وطرية للغاية"، قال بصوت أعلى من الهمس. "يذكرني بأرقى أنواع الحرير".
"هل قلت شيئا؟" سألت وهي لا تزال ضائعة في عمق عينيه، وأدركت أن شفتيه كانت تتحرك، لكنها لم تسمع ما قاله.
"قلت أنني أريد أن أقبلك." أجاب زاكاري وهو يضع ذراعيه حولها ويخفض شفتيه بالقرب منها للحصول على ما يريد.
أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لي للذهاب إلى السرير.
قالت سييرا وهي تضغط بيدها برفق على صدره لتمنع القبلة التي كادوا أن يتقاسموها.
"حسنًا،" قال زاكاري، "ولكن هل يمكنني الحصول على قبلة على الخد قبل أن تذهب؟"
"لا أرى أي خطأ في ذلك"، قالت سييرا بعد التفكير في طلبه.
أدار زاك وجهه إلى الجانب وانحنى حتى تتمكن سييرا من تقبيله على الخد، وبينما اقتربت شفتيها من وجهه، غيّر وضعه وهبطت شفتيها على شفتيه مما منحه قبلة سريعة.
"شكرًا لك،" قال زاكاري وهو يذهب ويجلس على الأريكة.
"أنت تتسلل." قالت سييرا وهي تنقر على رأسه بينما كانت تغادر غرفة المعيشة وتتجه إلى غرفتها.
قال زاك لنفسه مبتسمًا: "ربما كان الأمر متسللًا، لكنك لم تقل أنك لم تستمتع به".
الفصل 5
أعلم أن الأمر استغرق وقتًا طويلاً وأنا آسف لأنك اضطررت إلى الانتظار لفترة طويلة. ولكن بالنسبة للمؤمنين، أقدم الفصل الخامس. آمل أن تستمتعوا به وتجدوا أن الانتظار كان يستحق ذلك. أولئك الذين استسلموا ربما يدفعهم هذا إلى إعطاء زاكاري وسيارا فرصة أخرى. على أية حال، استمتعوا.
*
"لا أستطيع أن أصدق هذا الوغد!" أجاب آرون بعد أن أخبره زاك وجيديون وألكسندر عن ما حدث في شقته بينه وبين كولين.
كان زاك وأصدقاؤه يتناولون وجبة الإفطار في مطعمهم المفضل حيث طلب منهم مقابلته حتى يتمكن من إخبارهم عن كولين.
"أردت أن أعصر رقبته الدموية"، قال زاك بينما عاد غضبه إليه وهو يفكر في سلوك صديقه السابق تجاه إيميلي.
"كيف حال إيميلي؟" سأل ألكسندر.
"إنها خائفة من أن كولين سوف يعود ويؤذيها"، أجاب زاك.
"الفتاة المسكينة" قال جدعون.
"انظروا من يتجه نحونا" قال آرون وهو ينظر في اتجاه مدخل المطعم.
لقد فوجئ الجميع برؤية كولن وهو يدخل المدخل. لقد راقبه الجميع وهو ينظر حوله، ويرى الجميع ويتجه نحوهم.
استمر كولن في السير نحو الطاولة التي كان يجلس عليها زاكاري أيضًا، وكان يعلم أنه أخبر الجميع بسلوكه في الليلة السابقة وما كان يعرفه الآن حيث كان أصدقاؤه السابقون يجلسون. شكر **** أن العيون الأربعة الغاضبة الموجهة إليه لم يكن لديها القدرة على قتله أو إشعال النيران فيه حيث كان يقف، لأنه إذا فعلوا ذلك، كان يعلم أنه سيستنشق أنفاسه التالية.
كان يأمل أن يمنحه زاك والآخرون الفرصة لشرح سلوكه تجاه إميلي، لكنه لم يضع الكثير من الثقة في حدوث ذلك، ليس إذا كان زاك قد أعطاهم بالفعل كل التفاصيل المروعة لما فعله. ومع ذلك، كان عليه أن يحاول لأنه أراد أن يحاول الحفاظ على صداقته مع زاك والآخرين سليمة.
لم يرى أي سبب لعدم عودتهما كأصدقاء مرة أخرى، خاصة وأن زواجه من سييرا لم يكن حقيقيًا، ولم يكن لديه أي مشاعر رومانسية تجاهها.
رفض كولن أن يصدق أن زاك سيحمله مسؤولية ما حدث. وكان يأمل أيضًا أن يقف بعض الآخرين في مجموعته إلى جانبه ويساعدوه في الحصول على غفران زاك إذا كان هذا هو ما يتطلبه الأمر بعد أن أخبرهم جانبه مما حدث. لكن النظرات الغاضبة التي رآها في عيون الجميع أخبرته أن هذا لن يحدث.
"مرحبًا يا رفاق"، قال كولن مبتسمًا وهو يقترب من الرجال. لم يردوا تحيته أو ابتسامته. كلهم حدقوا فيه فقط.
"سأفترض من مظهركما أن زاك أخبركما بكل ما حدث في منزله مساء أمس."
لم يجبه أحد، كلهم واصلوا النظر إليه.
"هل يريد أحد أن يسمع روايتي لما حدث؟" سأل كولن وهو غاضب لأنهم جميعًا صدقوا زاك دون انتظار سماع جانبه من الأمور.
"بالطبع نريد أن نسمع روايتك لما حدث." قال جديون. "لماذا لا تخبرنا بكل شيء عن كيفية ذهابك إلى منزل صديقك لإقناع ابنة زوجته بإعطائك اختيارات الفوز في سباقات الخيول؟"
لقد شاهدوا جميعًا كولن وهو يتلعثم محاولًا التفكير في رد على اتهام جدعون.
"كيف يمكنك أن تفعل مثل هذا الشيء؟" سأل ألكسندر.
قال كولين: "أردت فقط أن تمنحني إميلي الفائز في سباق واحد. لقد فعلت ذلك من قبل، ولن يضرني أن أفعل ذلك مرة أخرى".
"لقد فعلت ذلك في المرة الأولى لأنها لم تكن تعرف ما هو أفضل من ذلك"، قال زاك. "لقد أعطتك تلك الخيول الفائزة لأنها أرادت أن تشكرك على مواساة والدتها أثناء رحلتنا إلى لندن. لقد كنت تعلم أن ما كنت تطلبه منها كان خطأ، وحاولت استغلالها".
قال كولين وهو يسحب كرسيًا بعيدًا عن الطاولة التي كان يجلس عليها زاك والآخرون: "ابتعدوا عن هذا، لا تجلسوا هنا وتخبروني أنكم الأربعة لم تكونوا لتراهنوا لو أن إميلي أعطتكم الخيول الفائزة بدلًا مني. كنتم جميعًا ستعودون للحصول على المزيد لو أن الاختيارات الأولى التي أعطتكم إياها أثبتت أنها صحيحة تمامًا كما فعلت أنا".
"قال له آرون: "إن ما يهم هنا ليس ما إذا كنا سنفعل ما فعلته. بل إن المشكلة تكمن في محاولتك الدنيئة لاستغلال **** لم تفهم عواقب ما كانت تفعله وكانت تحاول مكافأتك على اللطف الذي أظهرته لوالدتها".
"أعلم أن ما فعلته كان خطأً." قال كولن أخيرًا معترفًا بما فعله. "العذر الوحيد الذي لدي لما فعلته هو الجنون المؤقت، لقد فقدت عقلي. ليس من المعتاد أن يلتقي المرء بشخص مثل إميلي بهذه القدرة غير العادية. أريد فرصة للاعتذار لها ولسييرا عن الطريقة التي تصرفت بها وعن إخافة إميلي."
"لا يجوز لك الاقتراب من سييرا أو إميلي." أخبره زاك بنبرة صوته الجادة. "إذا فعلت ذلك فسوف تندم."
"لماذا لا تريدني أن أقترب منهم يا زاك؟" سأل كولين بنبرة صوته الساخرة، وابتسامة ساخرة على وجهه. "هل تريد أن تكون الشخص الوحيد الذي لديه القدرة على الوصول إلى قدرة إميلي؟ لماذا لا تكون على استعداد لمشاركتها مع بقيتنا؟"
إذا كان كولن قد نجح في إقناع بعض الرجال الجالسين على الطاولة بالانضمام إليه، فقد أخطأ بشكل كبير.
"سأمنحك ثلاث ثوانٍ للنهوض من هذه الطاولة والخروج من هنا بقوتك الخاصة." قال له زاك. "وأعتقد أنك يجب أن تعلم أنك استنفدت بالفعل اثنتين منها."
"أنا لست خائفًا منك"، قال كولن لزاك. "ربما نسيت أنني نشأت في شوارع وأحياء لندن الفقيرة، وهي أكثر الأحياء الفقيرة قسوة في هذه المدينة. لقد استخدمت الأولاد الأثرياء مثلك كأكياس ملاكمة للتدريب على المعارك الحقيقية التي كان عليّ أن أتحملها يوميًا تقريبًا للبقاء على قيد الحياة في تلك الأحياء الفقيرة، لذا إذا كنت تعتقد أنك تستطيع مواجهتي، فامض قدمًا وسدد أفضل ما لديك."
كان زاك على وشك الوصول عبر الطاولة والإمساك بكولين من رقبته وخنق الابتسامة الساخرة التي كان يرتديها عندما أوقفه ألكسندر بوضع يده على كتفه.
"دعني أتعامل مع صديقنا"، قال لزاك بينما كانت عيناه مثبتتين على كولن. "دعنا نأخذ الأمر إلى الخارج يا كولن. لا نريد أن نخرب وجبات الزبائن الآخرين باللكمات والأصفاد أمامهم، أليس كذلك؟"
قال كولين وهو يريح كرسيه ويقف: "أي مكان لتسوية هذا الأمر سيكون مناسبًا بالنسبة لي".
"شكرًا لك،" قال أليكس وهو يضع ذراعه حول كتفي كولين ويخرج من المطعم معه، كما لو كانا لا يزالان صديقين.
"كيف تريد أن تفعل هذا؟" سأل كولين بمجرد خروجهما من المطعم ورفع ذراع أليكس عن كتفيه والوقوف في وضعية المقاتل.
"لم آتِ إلى هنا لمحاربتك"، قال له أليكس. "أردت أن نأتي إلى هنا لمناقشة الموقف مثل السادة".
"أنا لا أعتقد ذلك..."
قطع أليكس حديث كولن برفع ساقه اليمنى ليوجه ركلة دائرية إلى وجهه، مما أدى إلى سقوطه على الأرض. وعندما حاول كولن الوقوف، ركله أليكس في وجهه مما تسبب في تدفق الدم من أنفه.
"يا أحمق!" صرخ كولن وهو يسحب منديلًا من جيب سترته، ويضعه على أنفه، ويميل رأسه إلى الخلف لمحاولة إيقاف تدفق الدم.
"كما قلت من قبل، لقد أتيت إلى هنا لمناقشة الوضع مثل السادة"، قال أليكس، "لكنني أدركت أن هناك رجلاً واحدًا ينقصنا".
"سوف أحصل على..."
"سوف تفهم الرسالة وتفعل ما قاله زاكاري، وستبتعد عن إميلي وسيارا"، قال له أليكس. "وهناك شيء آخر يجب أن تتذكره جيدًا وهو أننا، الأولاد الأثرياء كما أطلقت علينا، قد لا نقضي الكثير من الوقت في القتال في الشوارع، لكننا نحب الصالات الرياضية ونستطيع دفع ثمن دروس الدفاع عن النفس من قبل بعض أفضل المقاتلين في العالم. ولدينا رفاهية قضاء الوقت الذي نرغب فيه لحضور هذه الدروس، لأنه على عكسك أنت، الذي يعمل من التاسعة صباحًا إلى الخامسة مساءً ويضطر إلى القلق بشأن أشياء مزعجة مثل دفع الإيجار وشراء الطعام، ليس لدينا مثل هذه المخاوف التافهة".
"هذا لم ينته بعد" صرخ كولن عندما استدار ألكسندر وابتعد عنه وتركه ملقى على الأرض.
"أعلم ذلك." قال أليكس وهو يستدير لمواجهة كولين. "زاك لا يعرف أو يدرك كم أنت جبان مريض حقًا."
"ما الذي تتحدث عنه؟" سأل كولن.
"عاداتك في المقامرة"، أجاب ألكسندر.
"ليس لدي عادة القمار"، قال كولن لألكسندر بلهجته ليعلم صديقه السابق أنه أهانه.
"أنت تستمر في قول هذا لنفسك." قال ألكسندر بصوت مليء بالغضب والاشمئزاز. "لكنني أعرف العلامات؛ لقد رأيتها في أخي عندما انخرط في المقامرة. لقد رأيته متورطًا لدرجة أنه توسل بالمال من كل من يعرفه من والدي إلى طاهينا إما لسداد *** أو لمحاولة تحقيق الفوز الكبير، الذي سيعده للحياة. كان أخي وأنا أبناء أحد أغنى الرجال في المملكة المتحدة. لقد كان مستعدًا بالفعل للحياة. لم يكن هناك سبب يدفعه إلى البدء في المقامرة. لقد سمح لها بتدمير حياته. لقد خسر ميراثه بالكامل، ثم انتحر بسبب خجله الشديد من مواجهة الفوضى التي أحدثها في حياته."
"أنا لست أخاك"، قال كولن. "أنا لست ضعيفًا مثله".
"كلمات أخيرة شهيرة"، أجاب أليكس وهو يستدير مرة أخرى ليعود إلى المطعم. "تذكر فقط أن تبتعد عن سييرا وإميلي". ****************
"هل ابني في المنزل؟" سألت إيميلي كولينز سييرا وهي تمر بغطرسة بجانبها إلى شقة زاك بعد أن فتحت سييرا الباب.
"لا،" أجابت سييرا وهي ترفع عينيها نحو السقف. "زاكاري ليس هنا."
"حسنًا،" أجابت السيدة كولينز وهي تجلس على أريكة غرفة المعيشة وتجعل نفسها مرتاحة. "لم آتِ إلى هنا لرؤيته، لقد أتيت لرؤيتك."
لم تقل سييرا أي شيء ردًا على تصريح والدة زاك لأن زيارتها لم تكن غير متوقعة.
مدت إيميلي يدها إلى حقيبتها وأخرجت ظرفًا.
"هذا،" قالت وهي تحمله وتظهره لسيارا، "يحتوي على نتائج محقق خاص قمت بإجراء فحوصات خلفية عليك وعلى ابنتك."
"وماذا؟" أجابت سييرا.
قالت السيدة كولينز متسائلة عن سبب هدوء سييرا: "أعتقد أنك تعرفين ما هو موجود في التقرير. أنا هنا لأمنحك وابنتك الفرصة للعودة إلى الولايات المتحدة دون أن أكشف عن محتويات المغلف لابني".
"لن أترك زوجي"، قالت سييرا وهي تدعو زاك زوجها فقط لترى والدته ترتجف.
قالت السيدة كولينز: "أتفهم سبب ترددك في المغادرة. أنت في حاجة ماسة إلى المال الذي وعدك به ابني مقابل البقاء متزوجة منه. أنت بحاجة إليه لمساعدة ابنتك على التعافي من الحادث الذي جعلها تجلس على الكرسي المتحرك. أنا على استعداد لدفع الفواتير الطبية لإميلي والتأكد من حصولها على العلاج الطبيعي الذي تحتاجه إذا عدتما إلى الولايات المتحدة خلال الثماني والأربعين ساعة القادمة".
"أنا لا أترك زوجي"، قالت سييرا.
"قالت السيدة كولينز: "إن ابني ليس زوجك فعليًا".
"أنا وابنك متزوجان"، ردت سييرا. "هذا يجعلني زوجته وهو زوجي".
قالت السيدة كولينز: "زواجك من زاك ليس زواجًا حقيقيًا. تزوج زاك منك فقط لتأمين ميراثه الذي يبلغ مائة مليون جنيه إسترليني، وتزوجته فقط لأن ذلك سيعود عليك وعلى إميلي بالفائدة".
"مائة مليون جنيه إسترليني"، فكرت سييرا في نفسها وهي ترفع حاجبها فقط عند سماعها ما تعلمته للتو. كانت تعلم أنها وزاك سيتزوجان لتلبية الشروط التي وضعها والده في وصيته للحصول على ميراثه، لكنها لم تكن تعلم أن المبلغ كبير إلى هذا الحد.
"على الرغم من أن هذا الزواج ليس زواجًا حقيقيًا، إلا أن زاك لن يعجبه ما يقرأه في هذا التقرير"، قالت السيدة كولينز. "عندما يكتشف أنك أهملت إخباره بأشياء معينة قبل الزواج منه، فسوف ينزعج منك بشدة، أشياء قد تسبب له الحرج، وعائلتنا وصورتنا العامة. أنا أعرض عليك مخرجًا يسمح لك بالخروج من هذا الموقف دون إحراج لك أو لزاكاري ومساعدتك ماليًا. إذا كنت مهتمًا بابنتك، فيجب عليك على الأقل أن تفكر في ما أعرضه عليك".
"لن أترك زاكاري"، قالت سييرا لوالدته للمرة الثالثة. "الآن إذا قلت كل ما أتيت إلى هنا لتقوله، فسأكون ممتنة لرحيلك قبل أن تستيقظ إميلي من قيلولتها".
ذهبت سييرا وفتحت باب الشقة لتخبر حماتها أنها جادة في رغبتها في رحيلها.
قالت السيدة كولينز وهي تقف وتتجه نحو الباب: "سوف تندم على هذا. سأخبر ابني عن التحقيق وأريه محتويات هذا الظرف. سأمنحك فرصة أخرى لتغيير رأيك".
"افعلي ما يجب عليك فعله، سيدة كولينز،" قالت لها سييرا وهي تمسك بالباب في انتظار مغادرة والدة زاك. ****************
بعد ساعتين، كانت إميلي كولينز تستقل المصعد إلى مكتب ابنها، وكان المغلف الذي أظهرته لسييرا ممسكًا به بإحكام في يدها. كانت تعلم أن زاك ربما يغضب منها عندما أخبرته عن فحصها لخلفية سييرا وإميلي، لكنها كانت واثقة من أنه سيسامحها بمجرد أن يقرأ ما اكتشفته عن سييرا.
"مساء الخير سيدتي كولينز"، قالت سكرتيرة زاك بينما كانت والدته تقترب من مكتبها.
"مساء الخير، كلارا"، ردت السيدة كولينز. "هل ابني متاح؟"
"دعني أتحقق من ذلك،" أجابت كلارا وهي تلتقط الهاتف وتتصل بمكتب زاك.
"نعم، كلارا،" أجاب زاك وهو يجيب على الهاتف.
"السيدة كولينز هنا لرؤيتك"، قالت له كلارا.
"هل زوجتي هنا؟" سأل زاك متحمسًا لاحتمال مجيء سييرا وإميلي لرؤيته.
"لا سيدي،" قالت كلارا آسفة لأنها لم توضح نفسها بشكل أفضل. "إنها والدتك."
أجاب زاك بصوت يبدو أقل مرحًا: "أوه، أرسلها إلى الداخل".
تحرك زاك من خلف مكتبه وذهب لفتح الباب حتى يتمكن من تحية والدته. لم يتحدثا مع بعضهما البعض منذ عودته إلى لندن مع زوجته وابنته غير الشقيقة. فتح الباب وهو يقوي أعصابه، استعدادًا للنقاش الذي كان يعلم أنه سيخوضه مع والدته.
"مرحباً أمي،" قال زاك وهو ينحني ويحيي والدته بقبلته المعتادة على الخد عندما توقفت أمامه، ويقودها إلى الأريكة التي كانت موضوعة على الحائط مقابل مكتبه.
"مرحبًا زاكاري"، أجابته والدته وهي تجلس على الأريكة. "لقد أتيت لأنني أريد أن أتحدث إليك بشأن أمر مهم للغاية".
"وما تلك الأم؟" سأل زاك وهو يعود إلى مقعده خلف مكتبه.
"لقد فعلت شيئًا أعلم أنك ستجده مزعجًا للغاية"، قالت والدته، "لكنني آمل أن تفهم أنني كنت أبحث عن مصلحتك".
"ماذا فعلت يا أمي؟" سأل زاك بصوت أصبح متوتراً.
قالت السيدة كولينز وهي تحمل المغلف الذي كانت تحمله لزاك ليأخذه: "لقد قمت بالتحقيق مع زوجتك وابنتك غير الشقيقة، وقد اكتشفت شيئًا أنا متأكدة من أنها لم تجد من المناسب أن تخبرك به قبل أن تتزوجها".
"لم يكن لديك الحق في فعل ذلك يا أمي" قال زاكاري وهو يدفع كرسيه للخلف من خلف مكتبه ويقف.
"لقد فعلت ذلك لحمايتك"، هكذا أعلنت والدته. "لقد فعلت ذلك لأنك تزوجت من امرأة غريبة، ليس فقط ولديها *** ولكن *** مصاب، ثم أحضرتهم إلى هنا وقدمتهم لي كعائلتك الجديدة. لقد فعلت هذا دون أن تعرف أي شيء عن المرأة، ودون أي اعتبار لكيفية تأثير انضمامها إلى هذه العائلة عليّ أو عليك. أعلم أنك فعلت ذلك فقط للمطالبة بالميراث الذي تركه لك والدك، ولأنك لم ترغب في الزواج من أبيجيل، وهي امرأة كانت لتكون زوجة أفضل لك بكثير من سييرا وكانت لتكون الإضافة المثالية لعائلتنا. كانت ستوفر علينا العار المحتمل الذي قد تجلبه علينا المرأة التي تزوجتها إذا انتشر ما علمته عنها".
"ماذا اكتشف المحقق الخاص عن سييرا؟" سأل زاك والدته.
"لم يجد أي شيء إجرامي بشأنها"، ردت السيدة كولينز بصوت يحمل لمحة من خيبة الأمل عند سماع هذا الإعلان. "يبدو أن سييرا كانت مواطنة ملتزمة بالقانون. كانت المعلومات التي اكتشفها المحقق تتعلق بالفتاة الصغيرة التي تناديها بابنتها. ويبدو أن الفتاة الصغيرة ليست ابنتها بل ابنة أختها".
توقفت السيدة كولينز لتقيس رد فعل ابنها على ما قالته للتو. لم يكن هناك أي رد فعل، بل كان يحدق فيها فقط.
قالت السيدة كولينز وهي تجلس في الخلف تنتظر مرة أخرى رد فعل ابنها على ما كشفته له للتو: "تبنت سييرا الفتاة بعد أن توفيت والدتها كارا، التي كانت توأم سييرا ومدمنة مخدرات، بسبب جرعة زائدة من المخدرات بعد ولادة إميلي".
"هل هذه هي أمي؟" سأل زاك بصوت هادئ وغير مبال.
"أليس هذا كافيًا؟" سألته والدته وهي لا تفهم موقف ابنها. "لقد كذبت سييرا عليك. لقد جعلتك تصدق أنها الأم الطبيعية لإميلي. كان ينبغي لها أن تخبرك، لقد تبنت الطفلة، وأن والدة إميلي كانت أختها قبل أن تتزوجها".
قال زاك: "سييرا هي والدة إميلي، سواء كانت هي من أنجبتها أو تبنتها. تربطهما علاقة حب كأم وابنتها".
"كيف تقول ذلك؟" سألته والدته. "من الواضح أنها تشعر بالخجل من الفتاة وظروف ولادة الطفل. لو لم تكن تشعر بالخجل لكانت أخبرتك الحقيقة قبل أن توافق على الزواج منك".
"لقد اخبرتني."
"ماذا؟" أجابت والدته.
غطى زاك عثته بيده ليخفي الابتسامة التي ظهرت على وجهه عند النظرة الصادمة على وجه والدته.
هل كنت تعلم أن إيميلي هي في الحقيقة ابنة أخت سييرا؟
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجاب زاك وهو يجلس خلف مكتبه. "لقد أخبرتني سييرا بكل شيء عن إميلي وأختها وظروف ولادة إميلي قبل أن نتزوج".
"هذا يفسر رد فعلها عندما واجهتها بما أعرفه في وقت سابق اليوم"، قالت والدته وهي مذهولة لمنع الكلمة من الانزلاق من شفتيها.
"ماذا تقصد عندما واجهتها في وقت سابق؟" سأل زاك.
"لقد ذهبت إلى شقتك لرؤية سييرا قبل أن آتي إلى هنا لرؤيتك"، أجابته والدته وهي تعلم أنه ليس لديها خيار سوى إخبار ابنها بالحقيقة بعد أن كشفت عن نفسها. "لقد أخبرتها أنني لن أخبرك بما اكتشفه محققي عن إميلي إذا عادت إلى الولايات المتحدة وطلقتك بهدوء".
"ماذا قالت سييرا؟"
"قالت إنها لن تتركك"، ردت والدته. "عرضت عليها أن أدفع تكاليف علاج إميلي وعلاجها الطبيعي، لكنها رفضت المغادرة".
لم يستطع زاك أن يوقف الابتسامة التي انتشرت ببطء على وجهه عندما سمع رد سييرا على تهديد والدته. كان يعلم أنها ربما استجابت بالطريقة التي استجابت بها لأنها أخبرته بالفعل عن إميلي، لكن حقيقة أنها قررت البقاء حتى بعد أن عرضت والدته عليها الدفع ملأته بالفخر.
"لماذا لم تخبرني عن الطفل؟" سألته والدته لإخراجه من أفكاره.
"لم يكن الأمر من شأنك يا أمي"، رد زاك. "لقد أخبرتني سييرا لأنها كانت تتوقع أن يقوم شخص ما بالتحقيق في خلفيتها ولم تكن تريد أن أفاجأ إذا اكتشفوا أمر إميلي. على الرغم من أن سجلات التبني مغلقة وليست جزءًا من سجلات المعلومات العامة. لم تكن تثق في أن شخصًا لديه المال سيسمح بذلك لمنعهم".
"زاك!"
التفت زاك ووالدته نحو صوت الشخص الذي ينادي باسمه عندما انفتح باب مكتبه. ورأيا أبيجيل تتجه إلى مكتبه، وكانت سكرتيرته خلفها مباشرة.
"أنا آسفة يا سيد كولينز"، قالت كلارا. "لقد حاولت إيقافها".
قالت أبيجيل وهي تتجه نحو مكتب زاك: "كنت سأتصل بك، زاك، لكن ما أريد أن أخبرك به مهم للغاية بالنسبة لي لأقوله عبر الهاتف".
"مرحبًا، أبيجيل،" أجاب زاك. "سأتولى الأمر من هنا، كلارا."
"حسنًا سيد كولينز،" أجابت كلارا وهي تخرج من مكتب زاك وتغلق الباب.
"مرحباً أبيجيل." كادت أبيجيل أن تقفز من جلدها مندهشة عندما سمعت شخصًا آخر ينادي باسمها.
"مرحبًا، السيدة كولينز"، ردت وهي مندهشة ولكنها سعيدة برؤية والدة زاك جالسة على الأريكة في مكتبه. "لم أرك جالسة هناك".
"هذا واضح يا عزيزتي" أجابت السيدة كولينز.
"ماذا تريدين أن تخبريني؟" سأل زاك أبيجيل.
"الأمر يتعلق بالمرأة التي تزوجتها"، ردت أبيجيل. "لقد اكتشفت شيئًا أراهن أنها لم تخبرك به قبل أن تقبل عرض الزواج منك".
"وماذا سيكون ذلك؟" سأل زاك.
قالت أبيجيل "إنها ليست والدة الطفلة الصغيرة، بل هي ابنة أختها التي توفيت والدتها بعد ولادتها بسبب جرعة زائدة من المخدرات".
"أبيجيل، كيف حصلت على هذه المعلومات عن إيميلي؟" سأل زاك.
"كنت قلقة من أن هذه المرأة ربما تستغلك"، ردت أبيجيل. "لذلك قمت بالتحقيق معها".
"أنت لا تعرف أي شيء عن سييرا"، قال زاك، "لا أحد منكما يعرف. إذن كيف قمت بالتحقيق معها؟"
"اتصل بي كولين وأخبرني عن الخلاف الذي دار بينك وبين سييرا الليلة الماضية." ردت السيدة كولينز. "سألته عما إذا كان يعرف أي شيء عن سييرا، فأخبرني أن لديها أختًا تعمل في الفندق الذي تملكه في أتلانتا. اتصلت هناك وتحدثت إلى أختها، وأخبرتني عن إميلي وأعطتني كل المعلومات التي أحتاجها عن سييرا للتحقيق معها."
"لقد أخبرني بنفس المعلومات"، قالت أبيجيل، "بعد أن دفعت له ستة آلاف جنيه إسترليني".
"لقد طلب مني خمسة آلاف جنيه إسترليني"، قالت والدة زاك.
"لم يكن لأي منكما الحق في التحقيق مع سييرا أو التدخل في حياتي"، قال زاك.
قالت والدته: "لدي كل الحق، أنت ابني وأنا أحبك".
"إذا كنت تحبيني يا أمي فسوف تقبلين القرارات التي أتخذها بشأن كيفية عيش حياتي"، قال زاك.
"أعلم أن لك الحق في أن تعيش حياتك كما يحلو لك"، قالت والدته، "وكما ذكرت، إذا كنت أحبك فسوف أقبل هذه القرارات، لكن هذا القرار لا أعتقد أنني أستطيع قبوله، زاك. ليس عندما يكون من الواضح لأي شخص لديه عينان أو نصف عقل أن هذا خطأ".
"سواء كان قراري بالزواج من سييرا صحيحًا أم خاطئًا، فلا يحق لك التدخل في الأمر"، هكذا قال زاك لأمه. "لن أسمح لك بالتدخل في شؤوني".
"لم تتحدث معي بهذه الطريقة قبل زواجك من تلك المرأة"، قالت والدته.
"لم تتدخل في حياتي قبل زواجي من سييرا"، رد زاك. "لم تكن هناك حاجة لأن أتحدث إليك بهذه الطريقة من قبل".
"حسنًا،" قالت والدته وهي تنهض من الأريكة وتستعد لمغادرة مكتب زاك، "لن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهد تلك المرأة تدمر حياتك."
"لن أسمح لك بالاستمرار في التدخل في حياتي"، قال زاك. "لذا لديك خيار أن تجعل والدتك شخصًا ستضطر إلى التعايش معه لفترة طويلة بعد أن نفترق أنا وسييرا". لم تقل والدته أي شيء ردًا على ذلك، بل قامت ببساطة بتقويم ظهرها وخرجت من مكتب ابنها.
"زاك، أردت فقط أن..."
"وداعًا أبيجيل،" قال زاك وهو يتجه نحو مكتبه ويفتح بابه حتى يتمكن من إغلاقه عندما تغادر.
ذهب زاكاري إلى مكتبه والتقط الهاتف واتصل برقم منزله. ابتسم عندما ردت سييرا على الهاتف في الرنين الثالث.
"مرحبا" قالت.
"سمعت أن لديك زائرًا اليوم"، قال زاك.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، أجابت سييرا. "كيف كان رد فعلها عندما علمت أنك تعرف بالفعل؟"
"سأخبرك عندما أعود إلى المنزل"، قال زاك.
"سأنتظر" أجابت سييرا.
سألت أبيجيل السيدة كولينز أثناء ركوبهما المصعد إلى الردهة: "هل ستفعلين ما طلبه زاك ولن تتدخلي في حياته؟"
"سأجعله يعتقد أنني لا أتدخل"، ردت السيدة كولينز. "لكنني أؤكد أنني لن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهد تلك المرأة وهي تغرس مخالبها في ابني".
"سأفعل كل ما بوسعي لمساعدتك" ردت أبيجيل بابتسامة كبيرة على وجهها.
الفصل 6
مرحبًا بالأعضاء الأعزاء. لقد أرسل بعضكم رسائل إلكترونية تفيد بعدم رضاكم عن طول الفترة الزمنية بين التحديثات الخاصة بقصصي، وأنا آسف حقًا على هذا. في المستقبل، أعدكم بعدم نشر قصة أخرى حتى أنتهي منها. بهذه الطريقة، سأحافظ على سعادة قرائي ولن أتعرض لأي مشاكل. إليكم الفصل السادس من زاكاري وسيارا.
*
"هل الشقة جاهزة؟" سألت بري مساعدتها بينما كانت تسجل في ذهنها قائمة بكل الأشياء التي تحتاج إلى القيام بها للتحضير لوصول أختها.
"نعم، إنه جاهز"، أجاب مساعدها.
"أخبريني عندما تصل أختي"، قالت لها بري. "سأكون في مكتبي".
"سأفعل ذلك"، ردت مساعدتها. "يجب عليك حقًا أن تسترخي. لن تصل أختك إلا في وقت لاحق من هذا المساء".
قالت بري وهي تتنهد: "أعلم أنني أريد فقط أن تكون الأمور مثالية عندما تصل. لا أريد أن يكون لديها أي شيء تشتكي منه لزوجها".
"لا أستطيع أن أصدق أن أختك متزوجة من رئيسنا الجديد"، قالت مساعدة بري.
"أنا أيضًا لا أستطيع أن أصدق ذلك"، أجابت بري.
هل كنت تعلم أنهم كانوا يرون بعضهم البعض؟
"لا،" أجابت بري. "لقد علمت بأمرهما في نفس الوقت الذي علم فيه الجميع بأمر زواجهما."
"أراهن أن الأمر ممتع أن تتعرف على رئيسها الجديد"، قالت مساعدتها مازحة. لم تجبها بري، بل ابتسمت ببساطة واتجهت إلى مكتبها.
"ومع المدير،" فكرت بري في نفسها وهي تضحك بصوت عالٍ تقريبًا من سخافة كلمات مساعدتها. "أتمنى أن يكون هذا صحيحًا."
بينما كانت تجلس على الكرسي خلف مكتبها، فكرت بري في آخر مرة رأت فيها أختها والأشياء التي قالتها لها. كيف أدارت ظهرها لها ولإميلي برفضها السماح لهما بالبقاء معها لأن ابنة أختها لم تكن على وفاق مع كارل.
كان هذا هو العذر الذي قدمته لسييرا، لكن الحقيقة كانت أنها لم تكن لتسمح لسييرا بالبقاء معها، حتى لو عاشت بمفردها. الحقيقة كانت أنها كانت تستمتع برؤية أختها الكبرى وهي تصل إلى الحضيض، ولن تحرك إصبعًا لمساعدتها حتى لو كان ذلك على حساب ابنة أختها. كانت بري تحب أن تكون قادرة على التسلط على سييرا وإخبارها بأنها في حاجة إلى مساعدتها، ولن تحرك إصبعًا لفعل أي شيء من أجلها.
تسللت ابتسامة ببطء على وجه بري وهي تفكر في احتمالية عودة سييرا إلى المنزل لأن والدة زاكاري أخبرته بالحقيقة حول أن إميلي ليست ابنة سييرا. وأنها في الواقع عمة إميلي وأن إميلي هي ابنة شقيقة سييرا التوأم مدمنة المخدرات كارا.
"أراهن أنه جن جنونه وأخرجها هي وإميلي من منزله عندما اكتشف أن سييرا كذبت عليه بشأن إميلي"، فكرت بري في نفسها وابتسامتها تتسع. "ربما تعود بمفردها. إنه يسمح لها بالبقاء في البنتهاوس حتى تتمكن من العثور على مكان خاص بها أو تحمل تكاليفه".
لقد طردت بري هذه الفكرة من رأسها عندما أدركت مدى سخافة الأمر مع بقاء أختها في جناح البنتهاوس.
"إذا كان سيطرد سييرا، فلن يسمح لها بالإقامة في أفضل غرفة في الفندق"، فكرت. "سيضعها في إحدى الغرف العادية أو الأرخص في الفندق. ربما لم تخبره والدته عن إميلي بعد".
على أمل ألا تكون والدة زاك قد أخبرته عن إميلي، بدأت بري تفكر في كل الطرق التي قد تلعب بها مع أختها إذا كان ما تفكر فيه صحيحًا. مثل القطة التي تلعب مع الفأر قبل أن يقتله ويأكله، هذا ما ستفعله بأختها الكبرى العزيزة.
"أراهن أنها لن تتعافى من هذا السقوط كما تعافيت من كل المرات الأخرى التي وجدت فيها المشاكل طريقها إلى حياتها"، فكرت بري وهي تضحك بصوت عالٍ هذه المرة.
كانت تلك السمة الوحيدة التي لم تحبها بري في أختها هي الشيء الوحيد الذي لم تحبه أكثر من أي شيء آخر. قدرة سييرا على الوقوف على قدميها مهما كانت المشاكل التي تواجهها. كانت تكره ذلك في أختها.
اعتقدت أن سييرا وصلت إلى الحضيض هذه المرة عندما وجدت نفسها بلا مأوى ولديها **** يجب رعايتها. عرفت بري أن إميلي كانت السبب الوحيد الذي جعلها تأتي إليها وتوسلت إليها عمليًا للسماح لهما بالبقاء معها.
لم تكن سييرا لتفعل ذلك لو كان عليها فقط أن تقلق بشأن نفسها.
كان رفض أختها، والتفكير في وجودها في الشارع سببًا في سعادة بري. ولم يزعجها حتى وجود إميلي معها. لكن سعادتها لم تدم طويلًا، لأن المرة التالية التي رأت فيها أختها كانت متزوجة، لم تكن متزوجة فحسب، بل كانت متزوجة من رجل ثري، ولم تكن متزوجة من رجل ثري فحسب، بل كانت متزوجة من رئيس بري الجديد.
هذه المرة لم تهبط سييرا على قدميها فحسب، بل طارت في السماء وهبطت على حضن رئيسها. ولكن إذا استطاعت بري أن تتجنب ذلك، فستجلس هناك مؤقتًا.
لقد أفاقت بري من أفكارها عندما شعرت بهاتفها المحمول يهتز في جيبها؛ فأخرجت الهاتف ونظرت إلى الشاشة ورأت أن المتصل هو كارل. لقد شعرت بالرغبة في عدم الرد على هاتفها وترك مكالمته تذهب إلى البريد الصوتي الخاص بها، لكن كارل لم يترك لها رسالة، بل كان سيستمر في الاتصال بها حتى ترد على هاتفها.
"مرحباً كارل،" قالت بري وهي تنجح في إخفاء التعب الذي تشعر به عن صوتها.
"مرحبا عزيزتي" أجاب كارل. "كيف حالك اليوم؟"
"لقد بدأ الأمر بشكل سيئ جدًا"، أجابت بري.
"عندما وصلت إلى العمل هذا الصباح، وجلست على مكتبي وتحققت من بريدي الإلكتروني، وجدت رسالة تخبرني بأن سييرا وإميلي ستعودان إلى المنزل اليوم، وقد تلقيت تعليمات بإعداد الشقة الفاخرة لاستقبال جلالتها."
"أنت تمزح"، أجاب كارل. "لماذا لم يتصلوا بك ليخبروك أنهم سيعودون إلى المنزل اليوم؟"
قالت بري: "لا أعلم، أعتقد أنها شعرت أن رسالة البريد الإلكتروني كانت كافية".
"أعتقد أن سييرا تحاول الانتقام منك لأنك لم تسمح لها ولإميلي بالبقاء هنا عندما لم يكن لديهما مكان للعيش فيه"، اقترح كارل.
"لن تفعل السيدة جودي تو شوز شيئًا كهذا"، قالت له بري. "سييرا ليست من النوع الذي يسعى للانتقام. إنها ليست من النوع الذي يتعامل مع الأمور بمنطق العين بالعين".
"ربما كانت على هذا النحو قبل أن تتبنى إميلي"، قال كارل. "أراهن أنها تغيرت منذ أن رفضت أنت، ليس فقط السماح لها بالبقاء بل وإميلي أيضًا".
"لا، لن تتغير سييرا بسبب ذلك"، أكدت بري بنبرة صوتها. "لن ترغب في تقديم مثال سيئ لإميلي".
"إذا لم تكن كذلك اشرح لي لماذا لم تتصل بك لتخبرك أنها ستعود اليوم؟" سأل كارل.
قالت بري وهي تبتسم وهي تفكر في الطريقة التي قضت بها هي وكارل صباحهما: "إذا كنت تتذكرين أنني تأخرت في الوصول إلى العمل هذا الصباح، كان بإمكانها أن تتصل بي ولا أرد عليها".
"لا تخبرني بذلك"، قال كارل. "سييرا تعرف رقم هاتفك المحمول. لو أرادت التحدث إليك، كان بإمكانها الاتصال بهاتفك المحمول، فهي تعلم أنك لا تغلقه أبدًا، وحتى لو اتصلت بمكتبك ولم تجب، كان بإمكانها ترك رسالة صوتية لك".
صمتت بري وهي تفكر فيما كان كارل يقوله وتحاول التوصل إلى تفسير منطقي لعدم اتصال سييرا بها، غير قادرة على التفكير في تفسير قررت أن كارل كان على حق، كانت أختها تحاول جعلها تبدو سيئة.
قالت بري: "إذا كانت نيتها هي محاولة جعلني أبدو سيئًا، فسوف تفشل في ذلك. سيتم تجهيز الشقة بمجرد وصولها، وسأظل أقوم بكل واجباتي المعتادة. لن يكون هناك ما تشكو منه هي أو أي شخص آخر".
قال كارل وهو سعيد لأنه جعل بري ترى الأمور بطريقته: "هذه فتاتي، أظهر لتلك العاهرة أنها لا تستطيع هز قفصك".
****************
"هل لديك كل ما تحتاجينه؟" سأل زاك سييرا بينما كانت هي وإميلي تستعدان للصعود إلى الطائرة التي ستعيدهما إلى أتلانتا.
"نعم، أنا متأكدة من أن لدي كل شيء"، طمأنته سييرا.
"هل ستأتي لزيارتنا بعد اسبوعين؟" سألت إيميلي.
"نعم، أنا مونشكين"، أجاب زاك وهو ينحني للتحدث مع إميلي. "سأكون هناك على أسرع طائرة أستطيع العثور عليها".
"سوف أفتقدك يا زاك" قالت إميلي ودموعها تتساقط من عينيها.
"حسنًا، حسنًا،" قال زاك وهو يسحب منديلًا من جيب سترته ويمسح الدموع التي سقطت على خدها، "لقد وعدت بأن تكوني فتاة كبيرة."
قالت إميلي "أنا فتاة كبيرة، أنا مجرد فتاة كبيرة حزينة". ضحك زاكاري وسيارا.
قال زاك "سأفتقدك أنت ووالدتك، لكن التفكير في رؤيتكما مرة أخرى بعد أسبوعين يساعدني على عدم الشعور بالحزن الشديد".
"لكن أسبوعين يبدو أنهما بعيدين جدًا"، قالت إيميلي متذمرة.
"لقد مرت أربعة عشر يومًا كاملة."
"ماذا لو اتصلت بك كل يوم قبل أن تذهبي إلى النوم وأقول لك تصبحين على خير؟" قال زاك. "هل سيجعل هذا الوقت يبدو وكأنه يمر بشكل أسرع؟"
"نعم!" أجابت إيميلي وعيناها تضيء.
"حسنًا، هذا ما سأفعله إذن"، قال زاك. "سيجعل هذا الوقت يبدو وكأنه يمر أسرع بالنسبة لي أيضًا، ولن أشعر بالحزن الشديد بسبب افتقادي لك ولوالدتك".
"نحن مستعدون لاستقبالك أنت وابنتك على متن الطائرة مع السيدة كولينز"، جاءت المضيفة وقالت لسييرا.
"شكرًا لك"، ردت سييرا وهي على وشك الجلوس خلف الكرسي المتحرك لإميلي باتجاه منحدر الصعود. "هل يمكنك مساعدة ابنة زوجي على الصعود إلى الطائرة من فضلك؟" سأل زاك المضيفة. "أحتاج إلى التحدث مع زوجتي".
"بكل سرور"، أجابت المضيفة. "هل أنت مستعدة للذهاب يا سيدتي الصغيرة؟"
"نعم" أجابت إيميلي بحزن.
"أراك لاحقًا يا صغيرتي" قال زاك وهو يقبّل إيميلي على خدها.
"وداعا،" قالت إميلي وهي تضع ذراعيها حول عنق زاك وتحتضنه قبل أن يتم دفعها نحو الطائرة.
بعد أن تركتهم إميلي والمضيفة بمفردهم، وقف زاكاري وشيرا في منتصف منطقة المغادرة بالمطار ينظران في عيون بعضهما البعض بصمت، ويتصرفان وكأنهما مراهقين يقتربان من نهاية موعدهما الأول، ويتساءلان كيف يجب أن يقولا تصبحان على خير، وإذا كان يجب عليهما التقبيل أو المصافحة.
كان زاك على وشك التحدث إلى سييرا عندما نظر إلى الأعلى ورأى جوناس بورتر الرجل الذي استأجره هو وسييرا منذ أسبوعين لمساعدة سييرا في رعاية إيميلي.
يبلغ طول جوناس بورتر ستة أقدام ويزن مائتي رطل، وجسده عبارة عن معبد من العضلات التي حافظ على شكلها من خلال الذهاب إلى صالة الألعاب الرياضية أربع مرات في الأسبوع كلما أمكنه ذلك ، ووجهه عبارة عن مجموعة جميلة من الملامح المنحوتة التي لم تفشل أبدًا في جذب انتباه الجنس الآخر بغض النظر عن المكان الذي ذهب إليه.
"أنا آسف على التأخير"، قال لزاك وشيرا وهو يحمل حقيبته اليدوية على كتفه، "لقد نمت أكثر من اللازم".
"كيف تمكنت من القيام بذلك؟" سأله زاك، "خاصة عندما كنت تعرف الوقت المتوقع لوصولك إلى هنا."
قال جوناس وقد احمر وجهه خجلاً: "لقد اصطحبني ستانلي لتناول العشاء الليلة الماضية حتى نتمكن من قضاء بعض الوقت معًا. لقد بقينا بالخارج حتى وقت متأخر عن المخطط لأننا فقدنا إحساسنا بالوقت".
"انس الأمر"، قال له زاك وهو لا يريد سماع التفاصيل حول كيفية قضاء جوناس لأمسيته. "فقط تأكد من عدم حدوث ذلك مرة أخرى. أتوقع منك أن تقضي أغلب وقتك في مساعدة سييرا في رعاية إميلي. أنا لا أدفع لك مقابل أن تتجول في الجوار".
"أعدك أن هذا لن يحدث مرة أخرى"، قال جوناس.
قالت سييرا لجوناس "إميلي موجودة بالفعل على متن الطائرة، هل يمكنك الذهاب للتأكد من أنها بخير؟"
"أنا على هذا الأمر،" قال جوناس وهو يحيي سييرا بعد أن تركها وزاك متجهين نحو الطائرة ليرى أمر طفلته الصغيرة.
"سوف أنضم إليهم" قالت سييرا وهي تستدير لتصعد إلى الطائرة.
"انتظر!" قال زاكاري وهو يتجه نحو سييرا. توقفت سييرا.
"وعدني بأنك ستتصل بي عندما تصل أنت وإميلي إلى الفندق"، قال زاك وهو يقترب من سييرا.
"أعدك بذلك" أجابت سييرا وهي ترفع ذقنها حتى تتمكن من النظر في عيني زاك.
قال زاك وهو ينظر إلى عيني سييرا ويضع ذراعيه حولها ويجذبها إليه: "وعديني أنكما ستكونان حذرين، وستسمحين لجوناس بأداء وظيفته ومساعدتك في التعامل مع إميلي. هذا هو ما يتقاضى أجرًا مقابل القيام به".
"سأفعل" أجابت سييرا.
"سوف أفتقدكما كثيرًا"، قال زاك وهو يشد ذراعيه حول خصر سييرا ويحتضنها بجسده.
"سوف نفتقدك أيضًا"، قالت سييرا وهي ترد على عناقه.
"من فضلك لا تبكي" قال زاك عندما لاحظ أن عيون سييرا تذرف الدموع.
"لقد فات الأوان" قالت سييرا بينما سقطت دمعة على خدها.
"يجب عليك أن تذهب،" قال زاك وهو يلاحظ النظرة غير الصبورة التي كانت ترمقها المضيفة له ولشايرا.
"حسنًا،" أجابت سييرا.
لم يتحرك أي منهما من بين أحضان الآخر.
"وداعًا،" قال زاك وهو ينحني ويعطي سييرا قبلة على الخد.
"وداعًا،" أجابت سييرا بينما أرخى زاك ذراعيه من حول خصرها وتحركت نحو بوابة الصعود.
قال زاكاري بينما استمرت سييرا في الابتعاد عنه: "سنتحدث عندما تعود إلى لندن أو عندما آتي إلى أتلانتا بعد أسبوعين".
ابتسم زاكاري ولوح بيده عند النظرة المرتبكة التي ظهرت على وجه سييرا في تصريحه الأخير.
"ماذا نفعل...؟"
"فكري في الأمر؟" قال لها زاكاري. ((((((((((((((((((())))))))))))))
فتحت سيارا عينيها بعد أن استعادت في ذهنها وداعها لزاك في المطار. ما زالت غير قادرة على فهم ما يريد التحدث معه عنه. فكرت سيارا في القبلة التي أعطاها إياها زاك على الخد، فرفعت يدها وفركت المكان الذي استقرت فيه شفتاه. ابتسمت وهي تتذكر شعور شفتيه على وجهها.
"هذه هي المرة الثانية التي يقبلني فيها على الخد"، فكرت في نفسها وهي لا تزال تفرك هذا المكان.
تتساءل عما إذا كانت شفتيه تشعران بنفس الشيء إذا قبلها على الشفاه، رفعت سييرا يدها ولمست شفتيها بلطف.
"لا،" قالت لنفسها وهي تعاقب نفسها وهي تزيل يدها من شفتيها. "لا أستطيع الذهاب إلى هناك،" قالت وهي تهز رأسها لطرد الفكرة من ذهنها. "إن تطوير مشاعر رومانسية تجاه زاكاري كولينز لن يكون أمرًا ذكيًا بالنسبة لي. لا يمكن لعلاقتنا أن تتجاوز الصداقة. سيكون من السخافة من جانبي أن أفكر في أنها أكثر من ذلك."
جلس جوناس في المقعد المقابل لإميلي وسيارا. رأى أن صاحب العمل كان غارقًا في التفكير، متضاربًا بشأن شيء كان متأكدًا من أنه يتعلق بزاك صاحب العمل الآخر. لم يكن متأكدًا مما إذا كانا قد تشاجرا أو ما إذا كانت هي أو زاك قد تلقيا بعض الأخبار المزعجة. لكنه كان يعلم أن هناك شيئًا خاطئًا لأنه لم ير أبدًا زوجين يتصرفان بالطريقة التي تصرفا بها.
بدا الأمر وكأنهما يشعران بعدم الارتياح الشديد في وجود بعضهما البعض. ويبدو أنهما يخشيان الاقتراب من بعضهما البعض أو لمس بعضهما البعض كما يفعل الأزواج المتزوجون العاديون. كان الأمر وكأن شخصًا ما أو ربما أحدهما قد رسم خطًا غير مرئي بينهما لا يُسمح لهما بتجاوزه وكان كلاهما حريصًا للغاية على عدم تجاوز هذا الخط.
"ربما لم يكن أي منهما يحب إظهار المودة علنًا"، فكر يوناس في نفسه. "على الرغم من أن الرجل الأعمى كان يستطيع أن يرى أنهما كانا يتوقان إلى تقبيل بعضهما البعض".
لم يكن جوناس ليتصور أنه سيرحل دون أن يقبل مارلين. لم يكن يهتم بما يعتقده الآخرون بشأن تقبيلهما في الأماكن العامة، ولم يكن ليتخلى عن فرصة إعطاء امرأته قبلة كبيرة مبللة على شفتيها عندما يريد ذلك. على الرغم من أنه اضطر إلى انتزاع قبلة منها هذا الصباح لأنها كانت غاضبة منه، إلا أن جوناس لم يكن ليخرج من ذلك الباب دون قبلة.
لقد ضحك وشعر بالذنب بسبب الكذبة البيضاء الصغيرة التي أخبر بها سييرا وزاك بشأن ميوله الجنسية. لم يكن هذا شيئًا يريد القيام به، لكنه شعر أنه يجب عليه القيام به عندما لاحظ أن جميع الرجال أو اللاعبين الوسيمين (كما يطلق عليهم في الولايات المتحدة) يبدو أنهم يخرجون من المقابلة أسرع من أولئك الذين يعتبرهم الناس غير وسيمين، لقد كان بحاجة إلى هذه الوظيفة. لقد كان بحاجة إلى هذه الوظيفة، وقرر أن التظاهر بأنه مثلي الجنس من شأنه أن يزيد من فرصه في الحصول على الوظيفة، ويبدو أن هذا نجح معه لأنهم اتصلوا به في المساء بعد مقابلته لإخباره بأنه قد تم تعيينه.
كان هذا هو السبب وراء الخلاف بينه وبين مارلين، فهي لم تكن تريد أن يتولى المنصب، لأنه قد يغيب لثلاثة أشهر أو أكثر، لكن جوناس لم يستطع أن يرفض الراتب الرائع الذي تدفعه له الوظيفة ولا السلفة التي قدمها له زاكاري. لم يستطع ببساطة أن يفعل ذلك.
كان يأمل أنه بحلول الوقت الذي اتصل فيه بمارلين في وقت لاحق من ذلك المساء، ستكون حالتها المزاجية أفضل لأنه أحبها، وكان يكره أن تغضب منه. ((((((((((((((((((((((())))))))))))))
وصلت سييرا وإميلي وجوناس إلى فندق زاك حوالي الساعة العاشرة من مساء ذلك اليوم. دخل جوناس إلى الفندق حاملاً إميلي بين ذراعيه، وكانت سييرا تسير أمامهم وهي تدفع كرسيها المتحرك.
استقبلتهم بري عندما دخل الثلاثي إلى بهو الفندق. وارتسمت ابتسامة على وجهها وهي تقترب منهم متسائلة عمن كان يحمل ابنة أختها.
"مرحباً سييرا،" قالت بنبرة غير مبالية وكلها عمل.
"مرحباً، بري،" ردت سييرا بصوت مرتبك تماماً.
"الشقة جاهزة تمامًا كما أوصى السيد كولينز،" تحدثت إلى سييرا لكن عينيها ركزت على الغريب الوسيم الذي يحمل إميلي.
"شكرًا لك،" أجابت سييرا وهي تتجه إلى المصعد الخاص الذي سيأخذها وإميلي وجوناس إلى الشقة.
"من هو صديقك؟" سألت بري عندما أصبح من الواضح أن سييرا لن تقدمها للغريب.
قالت سييرا وهي تصعد إلى المصعد: "لقد تأخر الوقت يا بري. لقد كانت رحلتنا طويلة وكما ترين فإن إميلي متعبة وإذا لم تلاحظي فأنا متعبة أيضًا، متعبة للغاية بحيث لا أستطيع تقديم نفسي. لذا إذا لم تمانعي، أود أن أصعد إلى جناحي وأضع إميلي في الفراش وأحصل على بعض النوم بنفسي".
"عفواً"، ردت بري. "كنت أسأل فقط لأنني كنت أشعر بالفضول. لقد مر شهر واحد فقط منذ أن غادرت هذا المكان كزوجة جديدة لصاحب عملي، وقد عدت مع رجل وسيم آخر يحمل ابنة أختي بين ذراعيه. لا يمكنك إلقاء اللوم على شخص يتساءل عما إذا كانت هناك مشاكل بالفعل في زواجك".
قالت سييرا لشقيقتها: "مهما كان ما يحدث في زواجي، فهو لا يعنيك. ولماذا أنت قلقة بشأن ما يحدث في زواجي أو في حياتي؟ إنه ليس شيئًا كنت مهتمة به أو قلقة بشأنه في الماضي".
"أشعر بالقلق بسبب زواجك من السيد كولينز"، ردت بري. "لقد بدأ الناس يسألون عن الأمر لأن الأمر حدث فجأة وبشكل غير متوقع".
"هذا يذكرني،" قالت سييرا وهي تضيق عينيها وهي تنظر إلى أختها، "أحتاج منك أن تأتي إلى الشقة عندما تصلين إلى العمل غدًا. أنت وأنا بحاجة إلى التحدث عن استجوابك وكيف يبدو أنك على استعداد للإجابة على هذه الأسئلة."
"وبري، أنا لا أطلب منك أن تقابليني بصفتي أختك"، قالت سييرا بنبرة صوتها التي جعلت بري تدرك أنها جادة وتتحدث عن العمل فقط. "أريد أن أراك بصفتك صاحبة عملك، لذا لا تتأخري. أتوقع أن أراك بعد عشرين دقيقة من وصولك إلى العمل".
قالت بري وهي تبتسم وتتجه نحو المصعد: "يمكننا مناقشة الأمر الآن". لم تكن مستعدة لمغادرة وجود أختها، كان هناك الكثير مما تريد معرفته عن أختها والرجل الذي كان يصعد معها وابنة أختها.
قالت سييرا وهي تضغط على الزر الذي يغلق أبواب المصعد: "غدًا سيكون قريبًا بما فيه الكفاية، ولا تتأخر".
قالت بري بصوت غير مبالٍ لكن الغضب تسلل إلى جسدها بسبب الطريقة التي أمرتها بها أختها بالاجتماع معها في الصباح: "سأكون في الموعد المحدد".
"يا عاهرة،" فكرت بري في نفسها وهي تستدير لتتمكن من جمع أغراضها والعودة إلى المنزل. (((((((((((((((((((()))))))))))))
"مرحبًا؟"
قالت سييرا لزاك وهي تجعل نفسها مرتاحة على سرير كاليفورنيا كينج الكبير في غرفة النوم الرئيسية في الجناح البنتهاوس: "لقد وصلنا إلى بر الأمان".
"كيف كانت رحلتك؟" سأل زاك مندهشا من مدى سعادته لسماع صوتها.
"لقد كان جيدًا"، أجابت سييرا.
"كيف حال ايميلي؟
"نائمة" أجابت سييرا.
"ماذا عنك؟ كيف حالك؟"
"أنا متعب قليلاً، ونعس قليلاً، وقدماي تقتلاني."
"يا مسكينة يا طفلتي" قال زاك وهو يمزح.
"سوف تدفع ثمن ذلك عندما أراك مرة أخرى"، قالت له سييرا، وابتسامة شعر بها زاك من خلال الهاتف الذي يظهر على وجهها.
"أوه، أنا خائف جدًا"، قال زاك مازحًا.
"كان علي أن أخبر جوناس عن إيميلي"، قالت سييرا، مُغيرةً بذلك الموضوع ومُغيرةً بذلك مزاج محادثتهم.
"حقا؟" قال زاك.
"نعم" أجابت سييرا. شعرت أنه يجب أن يعرف.
"لماذا؟" سأل زاك.
"إنه يساعد في رعاية إيميلي"، قالت سييرا، "وأردت أن أعلمه أنه إذا طلبت منه فجأة أن يفعل شيئًا أو أن شيئًا ما على وشك الحدوث، فعليه أن يستمع إليها.
"كيف كان رد فعله؟"
قالت سييرا ضاحكة عندما تذكرت النظرة على وجه جوناس عندما أخبرته عن قدرة إميلي: "كما لو كان يريد العودة إلى الطائرة والعودة إلى منزله في لندن. أعتقد أنه كان يعتقد أنه يسافر مع امرأة مجنونة".
"فكرت؟" قال زاك.
"نعم، فكرت"، أجابت سييرا. "بدأ يصدقني عندما أخبرته إميلي أنه يجب عليه الاتصال بصديقته مارلين لأنها أرادت التحدث إليه للاعتذار عن الشجار الذي دار بينهما قبل مغادرته لندن".
"وهل صدقك حينها؟"
"أعتقد أنه بدأ يصدقني"، أجابت سييرا. "لكنني أعتقد أنه تحول عندما وصفت إميلي وبدأت تتحدث عن جروه المختلط بين الراعي الألماني والدوبرمان بينشر المسمى بوندلز. وأخيرًا، دار حول سلة المهملات عندما سألته إميلي لماذا لم يسم الكلب ستار بعد النجمة البنية الموجودة على مقدمة صدر الكلب".
"هل أوضح لماذا كذب بشأن توجهه الجنسي؟"
قالت سييرا: "لقد كنت على حق. لقد اعتقد أنك ترفضين جميع المتقدمين الآخرين لأنك تعتبرينهم تهديدًا لعلاقتنا وفكرة أن التظاهر بالمثلية الجنسية من شأنه أن يساعده في الحصول على الوظيفة".
"هل أخبرته أننا علمنا أنه يكذب بعد أن أجرينا فحصًا أمنيًا عليه؟" سأل زاك.
"نعم"، أجابت سييرا. "سألني لماذا ما زلنا نوظفه بعد أن اكتشفنا أنه يكذب علينا. أخبرته لأن إميلي أحبته وشعرت أنه الرجل المناسب لمساعدتي في الاعتناء بها".
"هل أخبرته عن زواجنا؟" سأل زاك.
"لا،" ردت سييرا وهي تتثاءب وهي تتحدث. "هذا بينك وبيني وبين إميلي. لا يحتاج جوناس إلى معرفة أن زواجنا هو زواج اقتناع."
"يبدو الأمر كما لو أن النوم قد لحق بك ويريد أن يسيطر عليك"، علق زاك بعد سماعه لتثاؤب سييرا.
"هذا خطأ هذا السرير المريح"، قالت له سييرا، وأصبح صوتها أكثر نعومة وهي تتكئ على الوسائد التي كانت مستلقية عليها.
"تصبحين على خير سييرا" قال زاك وهو يستمع إلى صوتها.
"تصبح على خير زاك،" ردت سييرا وهي تلاحظ أن صوته أصبح أجشًا وناعمًا.
ابتسم زاك بعد أن أغلق هاتفه المحمول ووضعه على طاولة بجانب سريره. كان يستمتع بالشعور المريح الذي ينتابه أثناء حديثه مع زوجته، وكان مندهشًا لأنه لم يكن يخيفه كثيرًا. لم يستطع الانتظار لمدة أسبوعين حتى يرى سييرا وإميلي مرة أخرى لأنه افتقدهما حقًا، وخاصة سييرا. ((((((((((((((((((((())))))))))))))
قال كارل من كرسيه المريح الذي كان يجلس عليه أمام التلفاز بينما كانت بري تدخل شقتهما: "مرحبًا يا حبيبتي. أنا سعيد بعودتك إلى المنزل. أنا جائعة".
"لماذا لم تطبخي شيئًا أو تطلبي توصيل شيء؟" سألت بيري وهي في طريقها إلى غرفة نومهما للاستحمام وتغيير ملابسها.
"أريدك أن تطبخي لي العشاء"، قال كارل وهو يرفع جسده ذي البشرة الداكنة الذي يبلغ طوله ستة أقدام من الكرسي المريح، بري في غرفة نومهما. "أنت امرأتي أليس كذلك؟ ألا تريدين أن تطبخي لرجلك؟ لقد عملت بجد اليوم، ووجودك تطبخين لي وجبة جيدة هو الكرز الذي يتوج يومي".
أشارت إليه بري قائلة: "لقد عملت بجد اليوم أيضًا، فأنا متعبة ولا أشعر بالرغبة في الطهي اليوم".
"كيف ستشعر بالتعب؟" سأل كارل. "تجلس خلف مكتب طوال اليوم وتصدر الأوامر للآخرين. ولا تقف على قدميك طوال اليوم."
"أنت أيضًا لا تعرفين ذلك"، قالت بري. "وأنت تعرفين كيف تطبخين. لا يوجد سبب يجعلك تنتظرين حتى أقوم بالطبخ".
"كانت والدتي تعمل، ولكنها كانت لا تزال تحتفظ بوجبة ساخنة على المائدة لأبي، ولي ولإخوتي. أصبحت النساء اليوم مدللات للغاية وكسولات. لا يرغبن في فعل أي شيء من أجل أزواجهن، وإذا طلبنا منك أن تفعل أي شيء من أجلنا، تحاولين قلب الأمور رأسًا على عقب وتجعلينا نبدو وكأننا متعصبون ذكوريون. ما الفائدة من أن أكون في علاقة إذا لم أتوقع منك أن تفعل الأشياء الطبيعية التي تفعلها المرأة من أجل زوجها؟"
كانت بري متعبة ولا تريد أن تسمع كارل يكرر الحديث عن الأشياء التي فعلتها والدته من أجل والده، لذا حاولت تجاهل كارل. استمرت في التجول في الغرفة وجمع ملابس النوم الخاصة بها حتى تتمكن من الاستحمام والزحف إلى السرير والاسترخاء.
"بري، هل ستطبخين لي شيئًا لأكله؟" تذمر كارل.
"سأضع إحدى الوجبات المجمدة في الفرن بعد أن أستحم"، قالت له بري.
قال كارل "لا أريد وجبة مجمدة، كان بإمكاني أن أفعل ذلك بنفسي لو كان هذا ما أريده. لقد أخرجت شرائح لحم الخنزير، وتخيلت أنه يمكنني شواءها، وإعداد بعض البطاطس المهروسة، وصنع بعض خبز الذرة".
"هل تعلم كم من الوقت سيستغرقني لطهي كل هذا؟" سألت بري مندهشة من أن كارل كان يتوقع منها بالفعل أن تطبخ مثل هذه الوجبة في وقت متأخر من المساء بعد العمل لمدة اثنتي عشرة ساعة في اليوم.
"يمكنك إنجاز ذلك في غضون ساعة أو ساعتين على الأكثر"، قال كارل. "يمكنك طهي شرائح لحم الخنزير أثناء الاستحمام. يمكنك أيضًا تقشير البطاطس ووضعها على الموقد حتى يمكن طهيها أيضًا أثناء الاستحمام. بحلول الوقت الذي تخرج فيه من الحمام، لن يتعين عليك سوى تجميع كل شيء معًا، وبعد ذلك يمكننا الجلوس والاستمتاع بوجبة نحن الاثنان فقط".
أرادت بري أن تقول لا، لكنها لم ترغب في الاستمرار في الجدال مع كارل، لذا وافقت على طهي العشاء الذي أراده.
"أنت الأفضل"، قال كارل وهو يقترب منها ويقبلها على شفتيها. "سأعود إلى غرفة المعيشة لأكمل مشاهدة برنامجي. سأراك عندما تخرجين من الحمام وتدعوني لتناول العشاء".
"لو لم يكن بهذا القدر من الوسامة والروعة في السرير، كنت سأطرده هو وأفكاره القديمة من هنا في دقيقة واحدة"، فكرت بري في نفسها وهي تتجه إلى المطبخ.
"عزيزتي، هل يمكنك أن تحضري لي بعض البيرة؟" قال كارل من غرفة المعيشة. "لأنك في المطبخ على أي حال."
فتحت بري باب الثلاجة وأخرجت شرائح لحم الخنزير ووضعتها على المنضدة، ثم مدت يدها للحصول على البيرة وأخذتها إلى كارل.
"أنت الأفضل،" قال كارل وهو يأخذ البيرة من يدها ثم يمسكها ويقلبها ويقبل ظهرها.
ابتسمت بري له بسرعة، واستدارت وعادت إلى المطبخ وهي تمسح يدها على ساق بنطالها قبل أن تغادر.
الفصل 7
"يجب أن أصل إلى الفندق حوالي الساعة السابعة الليلة"، قال زاك لسيارا.
"لم أخبر إميلي أنك ستصلين اليوم"، أجابت سييرا. شعرت بوخزة من الإثارة في معدتها وهي تفكر في رد فعل إميلي عندما دخل زاك من الباب.
"ربما تعرف ذلك بالفعل"، قال زاك ملمحًا إلى قدرة إيميلي الخاصة.
"لا أعتقد ذلك"، قالت سييرا. "لو كانت تعلم أنك قادم، لا أعتقد أنها كانت لتتمكن من إخفاء ذلك. كانت لتخبرني بذلك".
أراد زاك أن يسأل إميلي إذا كانت لديها أي رؤى أخرى، لكنه وشيرا اتفقا على عدم مناقشة قدرة إميلي علنًا. خاصة بعد ما حدث عندما استخدمت إميلي قدرتها على كولين. شعر كلاهما أن الأمر ليس شيئًا يحتاج الجميع إلى معرفته.
وقال قائد الطائرة عبر مكبر الصوت: "الرجاء إغلاق جميع الأجهزة المحمولة والإلكترونية، نحن نستعد للهبوط".
"على أن..."
"أعلم ذلك"، قالت له سييرا. "لقد سمعت".
"سأكون هناك قريبا" قال زاك.
"سوف ننتظر"، أجابت سييرا.
أنهى زاك المكالمة الهاتفية وأغلق هاتفه المحمول والكمبيوتر المحمول ثم ربط حزام الأمان استعدادًا لهبوط الطائرة.
بعد النزول من الطائرة، استقل زاك سيارة أجرة واتجه إلى الفندق. وبينما كانت سيارة الأجرة تنطلق بسرعة على الطريق السريع 285، حاول زاك أن يكبح جماح حماسه الذي انتابه عند التفكير في رؤية عائلته الوهمية. وخاصة سييرا.
"هذا الزواج ليس حقيقيًا"، ذكّر نفسه وهو يدفع صورة سييرا وهي ترمي بنفسها بين ذراعيه بعيدًا عن ذهنه وهو يدخل الشقة. "هذا لن يحدث"، قال لنفسه.
كان زاكاري يحتاج إلى شيء يصرفه عن التفكير في زوجته المزعومة، ففتح الكمبيوتر المحمول الخاص به ورأى أنه لديه بريد إلكتروني. فقام بتسجيل الدخول إلى حساب بريده الإلكتروني ورأى أن البريد الإلكتروني من محاسبه كايل ستانديش. لقد نسي أن كايل كان يرسل له نسخة من تقرير نفقاته الشهرية. فقام زاك بمسح التقرير وبدا كل شيء طبيعيًا حتى وصل إلى نفقات سييرا الشهرية.
قال زاك لنفسه: "لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا". أخرج هاتفه واتصل برقم هاتف محاسبه.
"مرحبًا."
"مرحبا، كايل،" قال زاك.
"مرحبًا، زاكاري"، أجاب كايل. "هل تلقيت بريدي الإلكتروني؟"
"نعم، لقد فعلت ذلك." أخبره زاك. "لهذا السبب أتصل بك. هل الأرقام التي ذكرتها لنفقات سييرا وإميلي صحيحة بالنسبة للوقت الذي قضتهما في لندن؟"
"نعم، هذا صحيح"، طمأنه كايل. "لقد راجعت الأرقام ثلاث مرات للتأكد من صحتها. شعرت بالرغبة في الاتصال بالتجار للتأكد من المبالغ".
"لم تفعل ذلك؟" سأل زاك.
"لا،" طمأنه كايل. "لم أشعر أنه من حقي أن أفعل ذلك دون إذنك."
"شكرًا لك كايل" قال زاك.
"هل ستتحدث مع سييرا بشأن التقرير؟" سأل كايل.
"لا أعلم" أجاب زاك. "سأتحدث إليك لاحقًا كايل."
*********************
كان زاك لا يزال يراجع تقرير النفقات عندما وصلت سيارته الأجرة إلى المدخل الأمامي للفندق. كان منغمسًا في التقرير لدرجة أنه لم يدرك أنهم وصلوا إلى الفندق حتى فتح عامل الباب الخلفي للراكب.
"مساء الخير، السيد كولينز،" قال الموظف وهو يفتح الباب.
"مساء الخير ديفيس،" أجاب زاكاري بعد أن قرأ بطاقة اسم الموظف.
"كيف كانت رحلتك يا سيدي؟" سأل ديفيس.
أجاب زاكاري وهو يتجه نحو الردهة: "لقد كان الأمر مثاليًا. هل يمكنك أن تتأكد من نقل أمتعتي إلى الشقة من فضلك؟"
"لا مشكلة يا سيدي" أجاب ديفيس.
عندما دخل زاكاري إلى الردهة، كان أول شخص يحييه بابتسامة كبيرة متكلفة على وجهها هي بري.
قالت بري وهي تضغط على أسنانها: "مساء الخير سيد كولينز، من الجيد رؤيتك مرة أخرى".
"مرحباً، السيدة ووكر،" أجاب زاك وهو يرسل نظرة في اتجاه بري.
قالت بري بنبرة صوتها التي أصبحت أكثر استرخاءً بعض الشيء: "استمعي إلينا. نحن عائلة، ومع ذلك فإننا نتعامل برسمية شديدة. لماذا لا تناديني بري وأنا سأناديك زاك؟"
"لا أعتقد أن هذا سيكون حكيماً يا آنسة ووكر"، قال لها زاكاري. "ليس عندما نكون في بيئة مهنية. أعتقد أن مخاطبة بعضنا البعض في موقف رسمي هو الشيء المناسب للقيام به. بهذه الطريقة لن يكون هناك سوء تفاهم بيننا".
"نعم سيدي، السيد كولينز،" قالت بري وقد اختفت كل إشارات الاسترخاء من صوتها.
"هل زوجتي وابنتي في الشقة؟" سأل زاك.
"أعتقد أن سييرا وابنتك بالتبني إميلي في الشقة العلوية"، ردت بري بدلاً من مجرد قول نعم لسؤال زاك. "هل ترغبين في أن أخبر أختي وابنة أختي بوصولك؟"
"لا،" أجاب زاك ببساطة وهو يبتعد عن بري ويتجه إلى المصعد الخاص الذي سيأخذه مباشرة إلى الشقة.
راقبت بري شقيق زوجها/صاحب العمل وهو يخطو إلى المصعد الخاص، بابتسامة كبيرة على وجهه، وهي تحارب الغيرة التي تزايدت في داخلها وهي تتساءل مرة أخرى كيف تمكنت أختها من أن تصبح محظوظة للغاية.
"هل سيكون هنا قريبا؟"
ضحكت سييرا وهي تشاهد إميلي وهي تجلس في غرفة المعيشة على كرسيها المتحرك تنتظر وصول زاك بقلق.
"أنا متأكدة من أن زاك سيكون هنا قريبًا"، أجابت وهي تتجه نحو ابنتها، وتجلس على ركبتيها بجوار كرسيها، وتحتضنها. "فقط تحلي بالصبر".
قالت إميلي وهي متحمسة للغاية لرؤية زاك لدرجة أنها لم تستطع الجلوس ساكنة على كرسيها: "لا أستطيع التحلي بالصبر يا أمي. أريد رؤيته الآن".
"أعدك أنه سيكون هنا قريبًا يا عزيزتي"، قالت سييرا بينما كانت ذراعي إميلي تضغطان حول رقبتها.
"ألست متحمسًا لرؤية زاك أيضًا؟" سألت إيميلي.
"نعم، أنا كذلك"، أجابت سييرا. "سأكون سعيدة جدًا برؤيته.
"هل تعتقد أنه سيحضر لي هدية؟" سألت إيميلي.
قالت سييرا بنبرة تحذيرية: "إميلي-إيه، ما الذي تحدثنا عنه الليلة الماضية؟"
"لقد قلت أنني لا يجب أن أتوقع هدية في كل مرة يعود فيها زاك إلى المنزل من رحلة أو يأتي لزيارتي"، ردت إميلي على وجهها الذي أظهر خجل توبيخ سييرا.
"هذا صحيح"، قالت سييرا. "يجب أن تكوني سعيدة لأن زاك وصل بسلامة وعاد لرؤيتك."
قالت إيميلي: "أنا سعيدة جدًا بهذه الأشياء، لكن الحاضر يجعل رؤيته أمرًا ممتعًا للغاية، مثل الكرز فوق موزة كبيرة مقسمة".
ضحكت سييرا بصوت عالٍ على تشبيه إيميلي والطريقة التي أضاءت بها عينيها وهي تتحدث.
قالت سييرا وهي تعلم أن ابنتها كانت تلمح أيضًا إلى أنها تريد قطعة موزة مقسمة: "لن تحصلي على قطعة موزة مقسمة يا فتاة".
"أوه، هذا سيء للغاية"، قالت إيميلي.
في تلك اللحظة، طرق أحدهم باب الشقة.
"إنه هنا!" صرخت إيميلي وهي تصفق بيديها وتقفز لأعلى ولأسفل على كرسيها.
قالت سييرا وهي تتجه نحو الباب لتنظر من خلال ثقب الباب: "اهدأ، ربما لا يكون زاكاري، بالإضافة إلى أن زاك لن يطرق الباب".
حاولت إخفاء الابتسامة التي كانت تظهر على وجهها عندما نظرت من خلال ثقب الباب ورأت زاك واقفًا على الجانب الآخر.
"هذا ليس زواجًا حقيقيًا"، قالت لنفسها وهي تحاول إبطاء دقات قلبها السريعة المفاجئة. أخبرت نفسها أنه لن يكون هناك أي استرخاء بين ذراعيه أو أي اندفاع لتقبيل شفتيه عندما تفتح الباب. "لا يمكنك أن تتصرفي مثل فتاة في المدرسة تعاني من الحب. أنت امرأة ناضجة ولديها *** يجب رعايته. أنت تتظاهرين فقط بأنك متزوجة من زاك. هذه العلاقة ليست من المفترض أن تدوم. إنها مجرد تظاهر. لذا تماسكي."
"افتحي الباب يا أمي" قالت إميلي بصوتها الذي أخرج سييرا من أفكارها. "زاك ينتظر".
"حسنًا عزيزتي،" ردت سييرا وهي تدرك أنها يجب أن تجمع نفسها لأن عدم فتح الباب لم يكن خيارًا.
فركت يديها المتعرقتين على جينزها لتجفيفهما ثم مدت يدها وأمسكت بمقبض الباب وفتحت الباب.
بدت الثواني القليلة التي استغرقها فتح الباب وكأنها أبدية بالنسبة لزاك، كان حريصًا جدًا على رؤية سييرا وإميلي أيضًا بالطبع. لم يدرك مدى افتقاده لهما حتى عبر عتبة بهو الفندق. ومع تزايد رغبته في رؤية سييرا وإميلي، بدا أن المصعد يستغرق وقتًا طويلاً للوصول إلى الطابق العلوي. كاد يركض خارج المصعد عندما انفتحت الأبواب أخيرًا. وبينما اقترب من البنتهاوس، ازداد توتره وبدأت راحتا يديه تتعرقان وكأنه مراهق يذهب في موعده الأول عند التفكير في رؤية سييرا مرة أخرى.
"استجمع قواك يا بني"، وبخ نفسه. "ستذهب لرؤية زوجتك المزيفة؛ أنتما الاثنان بالكاد تعرفان بعضكما البعض. حسنًا، أنتما الاثنان أكثر من مجرد معارف، أنتما صديقان جيدان، لكن علاقتكما ليست أكثر من ذلك. لذا، سيطر على مشاعرك".
وبعد أن عاقب نفسه كما ينبغي، طرق زاكاري باب الشقة.
"أتساءل لماذا طرق الباب؟" سألت نفسها وهي تفتح الباب.
عندما فتحت الباب، كانت ابتسامة عريضة على وجه سييرا وكان زاك يبتسم بنفس الابتسامة. شاهدت إميلي وهما يحدقان في بعضهما البعض ولم يكن أي منهما يعرف ماذا يقول. قررت إميلي تحريك الأمور، فنادت اسم زاك.
"زاكاري!" قالت إميلي وهي تمد ذراعيها في انتظار احتضان زاك.
سماع اسمه أخرج سييرا وزاك من مسابقة التحديق التي بدا أنها كانت مستمرة بينهما.
قال زاك وهو يتجه نحو إميلي، ويركع بجوار كرسيها ويعانقها كما كانت تبحث عنه: "إميلي!". سألها وهو يقبلها على خدها: "كيف حال فتاتي المفضلة؟".
"أنا بخير"، أجابت إيميلي. "هل لاحظت أي شيء مختلف فيّ؟"
"دعني أرى"، أجاب زاك وهو يقف وينظر إلى إميلي. "يا إلهي. متى تمت إزالة الجبائر؟"
"في الشهر الماضي،" أجابت إيميلي. "أرادت أمي أن تخبرك، لكنني توسلت إليها ألا تخبرك حتى أتمكن من مفاجأتك. هل فوجئت؟"
"يجب أن أقول أنك فاجأتني"، قال زاك، "وأنا سعيد برؤية أنك سوف تتجول قريبًا."
"أنا أيضًا"، قالت إميلي. "أول شيء أريد القيام به عندما أتمكن من المشي هو الذهاب إلى الحديقة والركض حتى أشعر بالتعب الشديد لدرجة أنني بالكاد أستطيع الوقوف."
"لا أعتقد أن الطبيب سيوافق على قيامك بذلك"، قال زاك. "أنا متأكد من أنه سيطلب منك أن تأخذي الأمر ببساطة بمجرد أن تتمكني من الوقوف على قدميك بمفردك مرة أخرى".
قالت إميلي وهي غاضبة قليلاً: "يبدو أنك مثل أمي، لقد قالت نفس الشيء عندما أخبرتها أن هذا ما أريد فعله".
"كيف حالك مع العلاج الطبيعي؟" سأل زاك. "هل تحب معالجك؟"
"أنا بخير"، أجابت إيميلي، "وأنا أحب جانيسا".
"أي جزء من علاجك يعجبك أكثر؟" سأل زاك.
"السباحة"، قالت له إيميلي. "أنا أحب عندما أذهب أنا وجانيسا إلى المسبح. لا أحب التمدد الذي يتعين علينا القيام به عندما نبدأ جلساتنا"، قالت إيميلي بنظرة حزينة تظهر على وجهها وهي تفكر في الألم الذي يسببه التمدد لها في ساقيها.
"أنا آسف لأنك تتألمين يا قرعتي الصغيرة"، قال زاك وهو يضع ذراعه حول إميلي ويجذبها إليه. "لكن التمدد هو ما يجب عليك القيام به لتحضير عضلاتك للضغط الناتج عن العلاج الطبيعي. إذا لم تقومي بالتمدد فلن تستمر ساقيك في التعافي".
"أعلم ذلك"، قالت إميلي. "هذا ما أخبرتني به أمي وجانيسا. لكن الأمر لا يزال يؤلمني".
"أنا متأكد من أن العلاج الذي تقدمه لك والدتك بعد جلساتك يعوضك عن الألم قليلاً"، قال زاك.
"كيف عرفت أن أمي تعطيني مكافأة؟" سألت إميلي. "أمي تعطيني مكافأة دائمًا بعد خضوعي للعلاج، وهذا يساعدني قليلًا."
"أعلم أن والدتك تكره أن تراها تتألم"، قال زاك. "وأنا متأكد من أنها ستفعل كل ما في وسعها لتسهيل الأمر عليك. كم مرة تأتي جانيسا؟"
"ثلاث مرات في الأسبوع"، قالت سييرا.
"هل أحضرت لي هدية؟" سألت إيميلي وهي تنظر إلى الصندوق الكبير الذي يحمله زاك تحت ذراعه.
"إميلي!" قالت سييرا وهي ترسل نظرة غاضبة في اتجاه ابنتها.
"لا بأس"، قال زاك لسيارا. "من المحتمل أنها تعرف بالفعل ما بداخل هذا الصندوق".
حدق زاك في إيميلي وكأنه ينتظر منها أن تستخدم قواها الجسدية لترى ما يوجد داخل الصندوق.
"هل يمكنني فتحه؟" سألت إيميلي عندما تبين أن زاك لن يعطيها الصندوق.
"بالطبع يمكنك ذلك،" أجاب زاك مع لمحة من الإحراج تظهر على وجهه.
كان كلا البالغين يراقبان إميلي وهي تفتح الصندوق. كبر حجم إميلي وسيارا عندما أخرجت شيئًا فرويًا من الصندوق، وبدا أنه كبر حجمه عندما خرج من الصندوق.
"إنه دب"، قالت إميلي عندما أخرجت اللعبة المحشوة أخيرًا من الصندوق بالكامل.
يبدو أن الدب كان طويل القامة مثل إميلي.
"شكرًا لك، زاك،" قالت إميلي وهي تحتضن الدب بقوة على صدرها ثم تمد يدها لاحتضان زاك.
"أنت مرحب بك" قال زاك وهو يتجه نحوه ويعانقه.
قالت سييرا وهي تنحني وتلتقط قصاصات ورق التغليف وتضعها في الصندوق الكبير: "اصطحبي صديقتك الجديدة إلى غرفتك، إميلي. وحان وقت القيلولة".
"هل يمكنني البقاء مستيقظة لفترة أطول من فضلك؟" توسلت إيميلي. "لقد وصل زاك للتو وأريد أن أقضي المزيد من الوقت معه."
"سأكون هنا عندما تستيقظين"، قال زاك. "يمكننا قضاء المزيد من الوقت معًا عندما تستيقظين. بالإضافة إلى أننا سنخرج لتناول العشاء هذا المساء ولا أريدك أن تغفو أثناء تناولنا الطعام لأنك لم تأخذي قيلولتك."
قالت إميلي ضاحكة لزاك: "أنت تعلم أن هذا لن يحدث أبدًا، لن أنام أبدًا أثناء العشاء".
"لم تفعل ذلك حتى الآن لأن والدتك تحرص على أن تأخذ قيلولة في فترة ما بعد الظهر"، قال زاك. "لن نرغب في إفساد سجلك المثالي الآن، أليس كذلك؟"
"حسنًا،" قالت إميلي وهي تدير كرسيها في اتجاه غرفة نومها. "لكننا سنتحدث عندما أستيقظ."
وعدها زاك قائلاً: "سنتحدث بقدر ما تريدين عندما تستيقظي". سأل زاك سييرا ملاحظًا أنها لم تتبع إميلي إلى غرفتها لمساعدتها كما تفعل عادةً: "هل تستطيع الذهاب إلى السرير بمفردها الآن؟"
"نعم، تستطيع ذلك"، أجابت سييرا. "إنها تحب القيام بالأشياء بنفسها منذ إزالة الجبائر من ساقيها. وهي تتصل بي فقط عندما تحتاج حقًا إلى المساعدة".
"أشعر أنني في ورطة"، قال زاك.
"وأعتقد أنك تعرف السبب"، قالت سييرا بصوتها المليء بالسخرية، وهي تطوي ذراعيها تحت ثدييها.
"أنا آسف"، قال زاك وهو يعلم تمامًا ما فعله خطأً. "إنها فتاة صغيرة رائعة بمفردها، ولكن بمعرفتها للأشياء التي تستطيع القيام بها فهي... أكثر روعة. من الصعب عدم اختبار قدراتها عندما تتاح لها الفرصة".
"أنت على حق"، ردت سييرا. "إنها فتاة صغيرة مذهلة وقدراتها تجعلها أكثر روعة وأنا أفهم مدى الإغراء لاختبار قدرتها أو رؤيتها على الشاشة عندما تتاح الفرصة. ومع ذلك، عليك أن تقاوم الإغراء للقيام بذلك. لم أخبر أحدًا عن قدرة إميلي لأنني أريدها أن تعيش حياة طبيعية قدر الإمكان. لا أريد أن يستخدمها الناس، ويحولوها إلى نوع من التجارب المعملية ولا أريدهم أن يعاملوها كما لو كانت نوعًا من المخلوقات الغريبة التي يتم عرضها للترفيه عن الآخرين".
"لقد أوضحت وجهة نظري"، قال زاك. "وأنا آسف على أفعالي.
"لقد تم مسامحتك" قالت له سييرا.
"هل قررت تعيين شخص ليحل محل جوناس؟" سأل زاك وهو يغير موضوع محادثتهم.
قالت سييرا "لقد قررت عدم توظيف أي شخص جديد، بما أن ساقي إميلي لم تعدا في الجبس، فأنا لا أحتاج إلى أي شخص لمساعدتي معها بعد الآن".
"هل أنت متأكد؟" سأل زاك محاولاً إخفاء السعادة التي كان يشعر بها عند التفكير في عدم وجود رجل آخر حول عائلته.
"نعم، أنا متأكدة"، قالت له سييرا.
"أين تريد أن تذهب لتناول العشاء الليلة؟" سأل زاك.
"لماذا لا تختار؟" ردت سييرا. "أنا متأكدة من أن إميلي وأنا سنكون سعداء باختيارك."
ماذا عن أحد المطاعم الموجودة في الردهة؟
"هذا جيّد."
"سأتصل وأقوم بالحجز."
قال زاك لسييرا التي انضمت إليها في الشرفة بعد أن أجرى حجزهما في المساء: "لدي شيء أود مناقشته معك".
"وماذا سيكون ذلك؟" سألت سييرا وهي تحدق في أفق أتلانتا الجميل.
"قبل أن أغادر لأتي إلى هنا، عقدت اجتماعًا مع محاسبي لمراجعة النفقات الشهرية"، قال زاك.
"وماذا؟" قالت سييرا وهي تبتعد عن منظر أفق المدينة.
"يظهر التقرير أنه طوال فترة إقامتك في لندن أنفقت ثلاثمائة جنيه إسترليني فقط"، قال زاك وهو يقترب منها.
قالت سييرا وهي تنظر إليه: "أعلم ذلك. لقد استخدمت بطاقة الائتمان التي أعطيتني إياها لشراء بعض الأغراض الشخصية لنفسي ولإميلي. كنت سأستخدم النقود، لكنني لم أكن مرتاحة أو على دراية كافية بالعملة البريطانية، لذا استخدمت بطاقة الائتمان. هل فعلت شيئًا خاطئًا؟"
"لا، لم ترتكبي أي خطأ"، طمأنها زاك. "أنا لا أشكك في استخدامك لبطاقة الائتمان. ما أذهلني هو المبلغ الضئيل للغاية".
"أوه." قالت سييرا أخيرًا وهي تفهم سؤال زاك. "أنت تتساءل لماذا لم أنفق المزيد من المال."
"نعم" أجاب زاكاري.
"هل تتذكر موقفي وموقف إيميلي عندما التقينا؟" سألت سييرا.
"نعم،" أجاب زاكاري وهو يتذكر المحادثة التي سمعها بين سييرا وبري.
قالت سييرا: "لا أريد أن تتعرض إميلي لمثل هذا الموقف مرة أخرى. وبالمال الذي تدفعه لي شهريًا والمال الذي سأتلقاه بعد انتهاء عقدنا، سأتمكن من ضمان عدم حدوث ذلك مرة أخرى".
"أفهم ذلك"، قال زاك. "لكنني وعدتك بأنني سأدفع نفقاتك الشهرية."
"هذا لا يعني أنني سأجن من إنفاق المال، زاك"، قالت له سييرا. "سوف نضطر أنا وإميلي إلى مواصلة حياتنا بعد أن تتركنا. أحاول أن أحافظ على نمط حياتنا أقرب ما يمكن إلى ما سيكون عليه عندما نكون بمفردنا. أريد الحد من التغيير الناتج عن عدم وجودك قدر الإمكان. في الواقع لم أكن أنوي ذكر هذا ولكنني كنت أفكر في نقلنا من الشقة إلى شقة أو منزل صغير".
"ماذا؟" أجاب زاك مصدومًا مما كان يسمعه.
قالت سييرا وهي ترفع يديها أمامها قبل أن يتمكن زاك من الرد: "قلت إنني أفكر في الأمر. لكن إميلي تحب الحياة هنا وهي تفهم أننا لن نعيش هنا إلا طالما تزوجت أنا وأنت أو طالما وافقنا على ذلك".
"لماذا فكرت في مغادرة هذا المكان؟" سأل زاك بينما كان الذعر الذي كان يشعر به يتلاشى.
"ألم تكن تستمع إلي؟" كادت سييرا تصرخ. "لقد طُرِدنا أنا وزاك وإميلي من منزلنا، وألقينا أغراضنا في الشارع بينما كنا نجلس على الرصيف ذات مرة؛ ولن أسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. أنا مسؤولة عن سلامتها ولن أعرضها للخطر مرة أخرى".
"لن أسمح أبدًا بحدوث شيء كهذا لكما مرة أخرى"، قال زاك. سأحرص على أن يكون لديكما مكان للإقامة دائمًا.
قالت سييرا وهي تنظر إليه: "أعلم أنك لن تفعل ذلك وأنا أصدقك. لكن لا يمكنني تجاهل حقيقة أن والدتك لا تريدنا في حياتك. لقد حاولت بالفعل إقناعي بالتخلي عن هذا الزواج من خلال التحقيق في ماضي. لا أعرف ما الذي قد تحاول فعله بعد ذلك".
قال زاك وهو يستمع إلى صوت سييرا وهي تعلم أنها أهانته: "والدتي لن تقبل بطردك وإميلي من الفندق. بغض النظر عن مشاعرها تجاه زواجنا، فهي لن تفعل ذلك لطفل".
قالت سييرا وهي تبتعد عن زاك، وقد تصاعد غضبها، وقبضتا يديها وهي تفكر في ذلك اليوم: "كانت إميلي هناك، تجلس في غرفة المعيشة، على كرسيها المتحرك عندما أتت والدتك إلى منزلك ومعها تقرير المحقق في يدها الصغيرة الساخنة. لكن هذا لم يمنعها من إخباري بأنها علمت أنني لست الأم الحقيقية لإميلي. لم تقلق ولو للحظة بشأن ما إذا كانت إميلي تعرف ما كانت على وشك قوله أم لا أو كيف أن ما كانت على وشك قوله قد يؤذي ابنتي عاطفياً. كانت مهمتها هي إخراجنا من حياتك بأي طريقة ممكنة، وفي أسرع وقت ممكن".
لم يتمكن زاك من مناقشة حقيقة كلمات سييرا وظل صامتًا والخجل يثقل كاهله.
"هل هذا هو السبب الذي جعلك تقررين العودة إلى هنا؟" سأل سييرا.
"نعم،" أجابت سييرا. "لم أكن أرغب في المخاطرة بالتواجد في بلد أجنبي إذا قررت القيام بشيء متطرف. أنا لست على دراية بقوانين لندن، البلد بأكمله غريب بالنسبة لي. شعرت بالضعف. قررت أنني سأكون قادرة على الدفاع عن نفسي وإميلي بشكل أفضل مع ميزة اللعب على أرضنا."
"أتمنى لو أنك تحدثت معي قبل أن تقرر المغادرة"، قال زاك.
قالت سييرا: "كنت سأفعل ذلك لو كنا متزوجين حقًا، لكننا لسنا كذلك. أنا وإميلي عضوان مؤقتان في عائلتك. لا أتوقع ولا أريد منك أن تدمر علاقتك بوالدتك بسببنا. عندما تنتهي اتفاقيتنا، سنذهب كل منا في طريقه الخاص ثم يمكنك أنت ووالدتك أن تجتمعا معًا مرة أخرى".
"كيف ستؤدي عودتك إلى هنا إلى تحقيق ذلك؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "لقد تصورت أنه إذا لم تضطر إلى رؤيتنا كل يوم أو القلق بشأن رؤية أصدقائها أو أفراد أسرتها الآخرين لنا، فسوف ترتاح. كما تعلم، فإن الغائب عن العين بعيد عن القلب".
"أنت على حق بشأن زواجنا"، قال زاك وهو يتجه نحو سييرا ويديرها حتى تواجهه، "لكن تظاهري أو تظاهري بأنك وإميلي عائلتي، مسؤوليتي. لن أسمح لأحد بإيذاءكما، بما في ذلك إيذاء أي منكما".
"أعلم ذلك"، قالت سييرا. "أنت رجل شريف ولكن عليك أن تدخر هذه المعركة إذا تزوجت شخصًا لا تحبه والدتك، فلا تضيعها علي وعلى إميلي".
"لم يتم إهدارها"، قال زاك. "أنا أحبك..."
كاد قلب سييرا يتوقف عن الخفقان وكاد تنفسها يتوقف عندما سمعت كلمات زاك. كان هناك شيء في عينيه ونبرة صوته يبدو وكأنه يخبرها أن هناك شيئًا أكثر في كلماته. فكرت في نفسها: "لا يمكنه أن يقصد ما أعتقد أنه يقصده". قالت لنفسها: "لا تكن سخيفًا".
"هل أنت بخير؟" سأل زاك عندما رأى سييرا متوترة.
"أنا بخير"، ردت سييرا عندما تمكنت أخيرًا من التنفس مرة أخرى. "لقد شرد ذهني للحظة. ماذا كنت تقول؟"
"كنت أقول،" قال زاك وهو يعود إلى محادثتهم، "أنا أحبك لأنك تفكر بي وتحاول تخفيف التوتر بيني وبين والدتي ولكن لم يكن عليك أنت وإميلي العودة إلى هنا لتحقيق ذلك."
قالت سييرا: "إن وجودنا هنا سيكون أفضل للجميع. ربما يساعد وجود إميلي وأنا هنا بدلاً من منزلك والدتك على رؤية أنه لا يوجد شيء بيننا، وأن هذا الزواج هو في الحقيقة زواج مصلحة. ربما لن تقلق كثيرًا بشأن تطور مشاعر حقيقية بيننا".
"إذا حدث ذلك، فسيكون ذلك بيننا"، قال زاك. "لن يكون لأمي أي رأي في الأمر. بالإضافة إلى أن مشاعرك قد لا تكون هي ما يقلق أمي".
"ماذا تقصد؟" سألت سييرا.
"منذ رحيلك وإميلي، تعتقد أمي وأصدقائي وحتى موظفي أنني تحولت إلى نوع من الوحش"، قال زاك. "يبدو أنهم جميعًا يعتقدون أنني أصبحت فجأة سريع الانفعال وسريع الانفعال. علقت سكرتيرتي أنني فقدت ابتسامتي منذ غياب عائلتي".
"حقا؟" قالت سييرا.
"نعم،" قال زاك وهو يمسك بيد سييرا. "أعتقد أن السبب الرئيسي لكوني سريع الغضب هو أنني كنت أفكر في زوجتي وهي تعيش في هذا البنتهاوس مع رجل وسيم مفتول العضلات، كنت أعتقد أنه مثلي الجنس، لكنه ليس مثليًا كما جعلني أعتقد."
رفعت سيارا حاجبها عند الهدير الذي سمعته قادمًا من حلق زاك وهو يتحدث.
"يبدو أنك تشعر بالغيرة"، علقت سييرا.
دخلت إيميلي الغرفة قبل أن يتمكن زاك من الرد على ما قالته سييرا والدموع تنهمر على وجهها.
"ماما" صرخت.
"ما الأمر عزيزتي؟" سألت سييرا وهي تتجه نحو ابنتها بصوت مليء بالقلق.
قالت إميلي وهي تسحب بلوزة سييرا: "يجب على زاك أن يتحدث إلى العمة بري. يجب أن يخبرها ألا تدخل إلى مرآب السيارات. إذا دخلت إلى مرآب السيارات فسوف تتأذى بشدة".
قالت سييرا وهي تحتضن إيميلي بقوة على صدرها محاولة تهدئتها: "حسنًا يا حبيبتي. سأخبر عمتك بري بعدم العودة بالسيارة إلى المنزل".
"لا يا أمي"، قالت إيميلي. "يجب على زاك أن يخبرها. فهي لن تستمع إليك."
أدركت سييرا أن إميلي على حق. ولم تستمع بري إليها. وإذا طلبت من بري ألا تقود سيارتها إلى المنزل، فإنها ستقودها إلى المنزل كطريقة لإعلام سييرا بأنها لم تخبرها بما يجب أن تفعله. والآن بعد أن تزوجت من زاك، فقد تصل إلى حد اتهامها بالثناء على أموالها بدلاً منها.
"هل أنت متأكد يا حبيبي؟" سألت سييرا.
"نعم سيدتي،" أجابت إميلي. "أنا متأكدة. إذا دخلت العمة بري إلى مرآب السيارات، فسوف يؤذيها رجل بشدة."
"عليك أن تفعل ذلك، زاك"، قالت سييرا وهي تستدير نحو زاك.
"لماذا تستمع إلي؟" سأل زاك. "نحن بالكاد نعرف بعضنا البعض. الرابط الوحيد الذي يجمعنا هو أنها أختك وأنا زوجك."
"أنت رجل"، ردت سييرا، "وهي تعتقد أنك وأنا معًا. إنها تموت شوقًا لمعرفة كل شيء عنا. منذ عودتي من لندن، كانت بري تسألني بخبث أسئلة عن حالي، ومتى بدأت علاقتنا وما إذا كان حملي هو سبب زواجنا المفاجئ. إذا أصبحت ودودًا معها فجأة، فلن تفكر في السؤال عن السبب. ستكون متحمسة للغاية لوجود طريقة محتملة لها للوصول إلى حياتي الجديدة".
"لا أعتقد أن أختك ستأخذ طريقًا آخر للعودة إلى المنزل لمجرد أنني أطلب منها ذلك"، قال زاك.
"أعتقد أنني توصلت إلى طريقة تجعلها تستمع إليك"، قالت سييرا.
رفع زاك حاجبه متسائلاً عما يدور في ذهن زوجته.
****************
كانت بري تجلس خلف مكتبها في مكتبها وهي تخشى فكرة رحلة العودة الطويلة إلى المنزل.
"أراهن أن كارل يجلس على مؤخرته منتظرًا أن أعود إلى المنزل وأعد له العشاء"، فكرت بري في نفسها.
لم تكن فكرة العودة إلى المنزل والعمل بجد أمام الموقد الساخن شيئًا تتطلع إليه، ليس بعد يوم شاق ومليء بالتوتر، فقد مدت بيري يدها وضغطت على زر الاتصال الداخلي على مكتبها لتسمح لسو، سكرتيرتها، بالعودة إلى المنزل.
"سوف أغادر خلفك مباشرة" قالت لها بري.
"شكرًا لك، السيدة ووكر"، قالت لها سو. "سأراك في الصباح".
أخرجت بري حقيبتها من درج مكتبها، ووقفت من على مكتبها واتجهت نحو باب مكتبها. فتحت الباب وفوجئت برؤية زاك واقفًا على الجانب الآخر.
"السيد كولينز،" قالت بري بعد أن تجاوزت صدمة رؤيته، ولم يتمكن صوتها من إخفاء دهشتها.
"مساء الخير، آنسة ووكر،" قال زاك وهو يحاول أن يجعل نبرة صوته محايدة قدر الإمكان عندما رأى اللمعان الذي ظهر في عيني أخت زوجته وهي تحدق فيه. "هل ستغادرين في نهاية اليوم؟"
"نعم، أنا كذلك"، قالت له بري، وقد خفت بريق عينيها قليلاً، وتسلل القليل من الدفاعية إلى صوتها. "لقد كنت هنا منذ السادسة صباحًا والآن أصبحت الساعة السابعة".
"لم آتِ إلى هنا لأوبخك على رحيلك"، قال لها زاك. "لقد أتيت لأخبرك بالعمل الرائع الذي تقومين به في إدارة الفندق".
"لقد فعلت ذلك،" قالت بري وقد عاد اللمعان في عينيها أكثر كثافة من ذي قبل. "هل فعلت ذلك؟"
"نعم، لكلا السؤالين"، أجاب زاك ضاحكًا قليلاً على رد فعلها على مجاملته. "ولأعبر عن تقديري لكل العمل الجاد الذي بذلته لترتيب وصولك إلى المنزل هذا المساء".
"شكرًا لك يا سيد كولينز"، قالت بري، "لكنني قدت سيارتي للذهاب إلى العمل هذا الصباح".
"أعلم ذلك"، أجاب زاك. "لكنني اعتقدت أن وجود شخص يقودك إلى المنزل سيساعدك على الاسترخاء بعد اليوم المزدحم الذي لابد أنك مررت به."
قالت بري "أقدر عرضك المدروس، ولكن كيف سأصل إلى العمل في الصباح بدون سيارتي؟"
"لقد رتبت أن يتم اصطحابك إلى العمل غدًا صباحًا أيضًا"، أجاب زاك.
قالت بري: "واو، أتمنى ألا تتسبب هديتك السخية في حدوث مشكلة بينك وبين أختي. فهي قد تكون غيورة للغاية عندما يتعلق الأمر بمعاملة أصدقائها لي بلطف".
قال زاك مبتسمًا لبري: "لا داعي للقلق بشأن ذلك. أنا لست صديق سييرا، أنا زوجها. أنا متأكد من أنها تعرف كيف أشعر تجاهها. إنها تعلم أن هذه مجرد لفتة تقدير وليس أكثر".
"أنا متأكدة من أنك على حق،" قالت بري وهي تبتلع خيبة الأمل التي شعرت بها عند سماع كلماته.
"دعيني أرافقك إلى رحلتك إلى المنزل"، قال زاك وهو يمد ذراعه لبري لتلتقطها.
قالت بري وهي تضع ذراعها حول زاك وهي تفكر في كل الألسنة التي ستبدأ في الصراخ بينما كانت هي وزاك يتجولان في الفندق: "شكرًا لك. ربما أكون قادرة على تحريك الأمور في حياة أختي الكبرى، بدءًا من اللفتة الكريمة من رئيسي". فكرت في نفسها.
عندما وصلت بري إلى المنزل، كان كارل في المكان الذي توقعته أن يكون فيه، جالسًا أمام التلفزيون منتظرًا عودتها إلى المنزل وطهي العشاء.
"لقد أتيت مبكرًا،" قال كارل وهو يحول نظره بعيدًا عن التلفاز لفترة كافية لإرسال قبلة هوائية في اتجاه بري ثم يوجه انتباهه الكامل للتلفاز مرة أخرى. "كيف كان يومك؟"
"أفضل مما توقعت"، أجابت بري وهي تفكر في زاك والطريقة التي ساعدها بها في ركوب سيارة الليموزين التي كانت تنتظرها أمام الفندق.
"أوه، نعم،" قال كارل وهو يستدير ويوجه انتباهه مرة أخرى إلى بري. "ماذا حدث؟"
"تقديرًا من رئيسي/صهرى لكل العمل الجاد الذي بذلته في إدارة الفندق، رتب لي أن يتم اصطحابي إلى المنزل في سيارة ليموزين، وسأذهب إلى العمل بنفس الطريقة في الصباح."
"أنت تكذب علي" قال كارل.
"لا، لست كذلك"، قالت بري. "كنت أستعد للتوجه إلى مرآب السيارات الخاص بالموظفين للعودة إلى المنزل عندما فتحت الباب ورأيت زاك واقفًا على الجانب الآخر. اعتقدت أنه سيتدخل في قضيتي ويتهمني بالمغادرة مبكرًا، لكنه نزل ليخبرني عن مدى روعة ما أفعله ويشكرني على ترتيب اصطحابي إلى المنزل واصطحابي في سيارة ليموزين غدًا صباحًا".
"لماذا يقدم لك رئيسك فجأة توصيلة إلى منزلك في سيارة ليموزين؟" سأل كارل.
"لقد أخبرتك للتو لماذا فعل ذلك"، ردت بري. "كانت هذه طريقته في شكري على العمل الرائع الذي أقوم به في الفندق".
"هل أنت نائمة معه؟" سأل كارل وهو ينهض من كرسيه ويتجه نحو بري.
"بالطبع لا"، قالت له بري. "لن أفعل شيئًا كهذا أبدًا. الرجل متزوج من أختي من أجل المسيح".
قال كارل "كنت أحاول التقرب من سييرا عندما اقتربت مني، ما الذي يمنعك من محاولة التقرب منه؟"
قالت بري وهي تتجه نحو كارل وتضع ذراعيها حول خصره: "لماذا أسعى إلى الحصول عليه بينما لدي رجل مثلك لأعود إليه؟". قالت له وهي تتمدد على أصابع قدميها وتضع قبلة خفيفة على شفتيه: "إنه ليس حتى قريبًا من أن يكون مثيرًا مثلك".
"لكن لديه الشيء الوحيد الذي أردته طوال حياتك"، قال كارل وهو يضع ذراعيه حول خصر بري.
"وما هذا؟" سألت بري وهي تضع قبلات الفراشة على ذقن كارل ورقبته.
"المال" أجاب كارل.
"لن أنكر أن الحصول على المال للعيش بالطريقة التي حلمت بها دائمًا هو شيء أتمنى تحقيقه في حياتي"، قالت بري وهي تقرب شفتي كارل من شفتيها، "لكنني لا أريد ذلك بشدة لدرجة أن أفسد ما لدينا معًا".
"أنا سعيد لسماع ذلك"، قال كارل بينما التقت شفتاه بشفتيه في قبلة بطيئة وعاطفية. "لأن فكرة فقدان ما لدينا أنا وأنت ليست شيئًا لن أفكر فيه حتى".
قالت بري "أنا سعيدة لأنك وأنا على نفس الصفحة، ماذا عن أن نذهب إلى غرفة النوم وننهي الصفقة؟"
"أعتقد أن هذه ستكون فكرة رائعة"، قال كارل وهو يقبلها مرة أخرى. "بعد أن تطبخي العشاء، أنا جائعة".
"لماذا تنتظرينني دائمًا حتى أطبخ العشاء؟" سألتني بري. "لقد علمتك والدتك الطبخ. لماذا لا تعدين لنفسك شيئًا لتأكليه؟"
قال كارل: "أعمل بجد كل يوم يا بري، ولا أعتقد أنه من المبالغة أن أتوقع منك أن تعودي إلى المنزل وتعدي لي العشاء، خاصة وأنك تجلسين خلف مكتبك طوال اليوم".
وأشارت بري إلى أن "وظيفتك تتطلب منك الجلوس خلف مكتب طوال اليوم أيضًا".
"انظر، لا أريد أن أتجادل معك"، قال كارل. "فقط اذهب إلى المطبخ وأعد لي شيئًا لآكله. هذا ما تفعله المرأة للرجل الذي تحبه".
"وماذا يفعل الرجل الذي تحبه المرأة من أجلها؟" سألت بري.
"لقد أظهر لها مدى تقديره لما تفعله من خلال تنظيف طبقه، وإطرائها على جهودها لإرضائه"، أجاب كارل. "الآن من فضلك اذهبي لتحضير العشاء".
تذمرت بري وهي تتجه إلى المطبخ. لقد ندمت على اليوم الذي علمت فيه أن كارل معجب بسييرا وقرارها بلفت انتباهه إليها قبل أن تتمكن سييرا من غرس مخالبها فيه.
"لا أستطيع أن أصدق أنني وجدت هذا الأحمق جذابًا"، تمتمت لنفسها.
"ماذا قلتِ يا حبيبتي؟" سأل كارل من غرفة المعيشة.
"لم أقل أي شيء"، ردت بري. "لا بد أنك تسمعين أشياء". قالت بري لنفسها: "لا بد أن أخرج نفسي من هذا الموقف. كان من المفترض أن أحظى بحياة أفضل من هذه. كان من المفترض أن أحظى برجل أفضل من ذلك الأحمق الجالس في غرفة المعيشة وهو يحدق في ذلك التلفاز اللعين".
ابتسمت وهي تتذكر الطريقة المهذبة التي عاملها بها زاك عندما رافقها إلى سيارة الليموزين التي ستقلها إلى منزلها. الطريقة التي فتح بها باب السيارة وساعدها على الدخول جعلتها تشعر بأنها مميزة وأنثوية.
"هذه هي الطريقة التي أريد أن أعامل بها طوال الوقت"، فكرت بري في نفسها. "هكذا سأعامل. استمتعي بوقتك أيتها الخنزيرة الكسولة"، فكرت بري في نفسها وهي تعد العشاء لكارل، "لأنك ستجدين نفسك جائعة ووحيدة قريبًا. ربما ستسمح لك أختي الكبرى بالبكاء على كتفها لأنها أيضًا ستكون وحيدة. الإعصار بري في طريقه وسيحدث فوضى".
الفصل 8
جلست إميلي كولينز في غرفة المعيشة، ساقها مرفوعة على أريكة، وكاحلها ملفوف بضمادة لاصقة، في انتظار وصول ابنها زاكاري من الولايات المتحدة. لم تكن تخطط للسقوط والتواء كاحلها، لكنها رأت ذلك كحادث سعيد من شأنه أن يمنحها ما تريده، ابنها بعيدًا عن تلك المرأة وطفلها.
"هل وصل بعد؟" سألت أبيجيل وهي تندفع إلى غرفة المعيشة مع كوب من الماء للسيدة كولينز لإخراج إيميلي من أفكارها.
"لا، لم يفعل ذلك"، ردت إيميلي وهي تشعر بالغضب الشديد من الشابة التي نمت. "لقد مرت ساعتان فقط منذ أن أخطرناه بحادثتي. لن يصل إلى هنا حتى وقت لاحق من هذا المساء".
"أنا آسفة لأنني تسببت في سقوطك،" قالت أبيجيل مع لمحة من الذنب في صوتها، صورة والدة زاك وهي تتعثر على الأرض وتتعثر في قدمها تتبادر إلى ذهنها.
قالت إيميلي "لقد أخبرتك أن الأمر لم يكن خطأك، أنا من لم أرى قدمك تبرز في طريقي".
"هل تعتقد أن تلك المرأة وطفلها سيأتيان مع زاكاري؟" سألت أبيجيل وهي تغير موضوع محادثتهم.
"لا أعلم"، ردت إيميلي وهي ترتجف عند التفكير في أن عائلة زاكاري الوهمية ستأتي معه. "آمل ألا يفعلوا ذلك وأعتقد أن هذا غير مرجح للغاية. الطفلة في المدرسة وساقاها في جبيرة؛ سيتعين على زاكاري إجراء الاستعدادات مسبقًا لتجهيزها لرحلة العودة إلى لندن. علاوة على ذلك، لا أرى والدة الطفلة تقاطع روتينها لتأتي إلى هنا مع زاكاري لتفقد حالتي لمجرد أنني تعرضت لالتواء في الكاحل".
"ومع ذلك، قد يقنعها زاكاري بالذهاب معه"، علقت أبيجيل.
"لماذا يفعل ذلك؟" سألت إيميلي. "زاكاري ليس جادًا بشأن هذه المرأة. لقد تزوجها فقط حتى يتمكن من الحصول على ميراثه ولا شيء أكثر. ليس لديه أي مشاعر تجاهها أو تجاه طفلها. إذا كان لديه أي مشاعر تجاهها، فهذا فقط بسبب وضعهما ولا شيء أكثر. عندما يتم استيفاء شرط العامين، سينتهي زواجهما وسيذهب كل منهما في طريقه المنفصل".
"قد تحاول إقناع زاكاري بالبقاء معهم"، قالت أبيجيل.
"كما قلت، لا أرى أن هذا سيحدث"، قالت إيميلي بلهجة واثقة.
"ماذا عن الفتاة الصغيرة؟" سألت أبيجيل. "لقد أمضى زاكاري يومًا واحدًا فقط هناك، والآن عليه أن يعود إلى المنزل. قد تبدأ الفتاة الصغيرة في البكاء لأنه مضطر إلى قطع زيارته، وقد يقنعه هذا بالبقاء".
قالت إيميلي: "أنا والدة زاكاري، وهو يحبني؛ واهتمامه بي سيتغلب على أي دموع قد يذرفها الطفل".
رنين هاتف إيميلي قطع رد أبيجيل.
"أنا زاكاري،" قالت إميلي وهي تضغط على الزر، وترد على هاتفها المحمول. "مرحبا."
"مرحبا أمي" أجاب زاكاري.
"مرحباً زاكاري،" قالت إميلي وهي تمسك أنفاسها بقلق بشأن ما قد يقوله ابنها.
"كيف تشعر؟" سأل زاكاري.
"أنا بخير"، ردت إيميلي. "لماذا تتصلين؟ هل غيرت رأيك بشأن العودة إلى المنزل؟"
"امسك الخط يا أمي" قال زاكاري.
حاولت إيميلي أن تسمع التمتمة التي سمعتها على الطرف الآخر من الخط عندما تحدث زاكاري مع شخص ما، لكنها لم تستطع فهمها لأن زاكاري كان يضع يده على الهاتف.
"ماذا يحدث؟" همست ابيجيل.
"اصمتي"، قالت لها إيميلي. "أحاول أن أسمع ما يحدث".
"هل تحاول إقناع زاكاري بالعدول عن المجيء؟" سألت أبيجيل وهي غاضبة من الفكرة. "هل يتشاجران؟"
قالت إيميلي بصوت أكثر حدة هذه المرة: "اصمتي يا فتاة! كيف يمكنني سماع ما يحدث وأنت تتحدثين في أذني؟"
"هل مازلتِ هناك يا أمي؟" سأل زاكاري وهو يعود إلى الهاتف.
"نعم، مازلت هنا"، أجابت إيميلي. "هل هناك مشكلة؟"
"لا،" قال لها زاكاري. "أنا أتصل لأعطيك تفاصيل رحلتي."
"هل تريد مني أن أقابلك في المطار؟" سألته والدته.
"لا يا أمي"، أجاب زاكاري. "أردت فقط أن أعلمك متى سأعود إلى لندن".
قالت إميلي وهي تسجل معلومات رحلة زاك، وهي تطلق ببطء أنفاسها التي كانت تحبسها طوال الوقت الذي كانت تتحدث فيه مع ابنها: "سأنتظرك. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك".
"لقد غبت عنك ليوم واحد فقط يا أمي"، قال زاكاري. "وهذه المدة ليست كافية لتفتقديني".
"أعلم يا عزيزي"، قالت والدته. "أنا سعيدة بعودتك إلى المنزل".
"سأراك عندما أصل يا أمي"، قال زاكاري. "وداعًا".
"وداعا" قالت والدته.
"هل هو قادم؟" سألت أبيجيل بينما أغلقت السيدة كولينز الهاتف.
"إنه قادم"، أجابت إيميلي بابتسامة كبيرة على وجهها. "ابني قادم إلى المنزل".
"أعتقد أنني سأكون هناك لاستقباله في المطار"، قالت أبيجيل.
قالت إميلي وهي تمرر الورقة التي تحتوي على معلومات رحلة زاكاري إلى أبيجيل: "أعتقد أن هذه فكرة ممتازة. إن وجودك بمفردك لمقابلته في المطار سيعطيكما الفرصة للتحدث وتجديد علاقتكما".
قالت أبيجيل وهي تأخذ قطعة الورق وتغادر منزل السيدة كولينز، متوجهة إلى منزلها للاستعداد لوصول زاكاري: "العقول العظيمة تفكر على نحو مماثل".
*****************
"أريدك أنت وإميلي أن تأتيا معي إلى لندن"، قال زاكاري لسيارا.
قالت سييرا "لا يمكننا الذهاب معك يا زاك، يجب على إميلي الذهاب إلى المدرسة وتتلقى العلاج الطبيعي ثلاث مرات في الأسبوع".
"أنا استطيع..."
"لا،" قالت سييرا مصممة على عدم السماح لزاك بتغيير رأيها. "لا يمكننا الذهاب معك. يجب أن تذهب إلى لندن لرعاية والدتك بمفردك وتعود لرؤيتنا عندما تستطيع."
"لكنني قضيت أقل من يوم معك ومع إميلي"، قال زاك وهو يوجه وجه جرو حزين إلى سييرا. "أفتقد وجود كلتا فتياتي حولي".
قالت سييرا وهي تحاول الحفاظ على قرارها بعدم الذهاب إلى لندن معه: "نحن لسنا فتياتك". كانت تكره الاعتراف حتى لنفسها بأنها تفتقده أيضًا.
"أنتِ للسنتين القادمتين"، أجاب زاك بابتسامة غبية على وجهه كانت تجعل من الصعب على سييرا الحفاظ على رغبتها في عدم الاستسلام. "أريد فتياتي معي في المنزل. من فضلك؟" قال زاك ووجهه الجرو أصبح أكثر حزنًا وهو يقترب من سييرا.
قالت سييرا متسائلة كيف تمكن من لف ذراعيه حول خصرها دون أن تدرك ذلك، "زاك، الموقف الذي قد ينشأ عن ذهابي أنا وإميلي إلى المنزل معك لن يكون جيدًا لإميلي، أو لي، أو لك، أو لوالدتك. سيكون مرهقًا للغاية للجميع".
قال زاك: "يمكننا أن ننجح في ذلك. معًا يمكننا أن نجعل الأمور ممتعة للجميع. أرجوك تعالي معي إلى المنزل، سييرا".
بينما كان يتحدث، قبل زاك سيارا برفق على شفتيها، وفي النهاية أعطاها قبلة طويلة لطيفة. عرفت سيارا أن زاك كان يطلب منها أن تفعل أكثر من مجرد العودة إلى المنزل معه. بعد العشاء الليلة الماضية، أخبر سيارا أنه يريد منهما تغيير علاقتهما من علاقة وهمية إلى علاقة حقيقية. فاجأها سماعه يقول ذلك وأصابها بالدهشة تمامًا. لم تكن متأكدة من أنها مستعدة أو قادرة على القيام بذلك. كانت تتخيل في ذهنها أن علاقتها بزاكاري تتغير، لكن هذا لم يكن شيئًا رأته يحدث من قبل. الآن بعد أن طلب منها أن تفعل الشيء، تخيلت أنها غير متأكدة من قدرتها على القيام بذلك.
قالت سييرا وهي تبتعد عن حضن زاك حتى تتمكن من التفكير بشكل أكثر وضوحًا: "لا أعتقد أنه يجب علينا تغيير حالة علاقتنا. لا ينبغي أن يكون أي شيء بيننا حقيقيًا. نحن نتظاهر فقط بأننا في علاقة. هل تتذكر؟"
"هل تقولين أنك لست مهتمة بإقامة علاقة حقيقية معي؟" سأل زاك وهو يتحداها أن تنكر ما كان يحدث بينهما.
"أقول إننا بحاجة إلى التفكير في هذا الأمر حقًا"، ردت سييرا. "والدتك ليست سعيدة بي. أعتقد أن السبب الوحيد الذي يجعلها قادرة على التعامل معي على الإطلاق هو أنها تعلم أن ما نفعله ليس حقيقيًا. كيف تعتقد أنها ستتفاعل عندما تسمع أننا نفكر في رؤية بعضنا البعض عاطفيًا؟ ستفجر وعاء دمويًا".
"دعيني أقلق بشأن والدتي"، قال زاك لسيارا وهو يريح ذراعيه حول خصرها. "نحن نتحدث عن أنفسنا وعن ما نريده. هذا هو الموضوع الوحيد في هذه المحادثة".
"ربما يجب عليك العودة إلى المنزل، والاعتناء بوالدتك والتفكير فيما إذا كنت تريد حقًا القيام بذلك أم لا"، اقترحت سييرا. "ربما يجب علينا أن نأخذ بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض للتفكير فيما إذا كانت هذه فكرة جيدة أم لا".
"هذا كل ما كنت أفكر فيه طوال الوقت الذي قضيته أنت وإميلي هنا"، قال زاك. "أنا متأكد من أن هذا ما أريده".
صدمت سييرا مما قاله، فنظرت في عينيه، وفحصتهما لترى ما إذا كانتا تتطابقان مع نبرة صوته. لم تر أي خداع في عينيه ولم تسمع أي خداع في صوته، لذا قررت أن تذهب مع قلبها أيضًا.
"هل أنت متأكد يا زاك؟" سألت بصوتها متوسلة إليه للتأكد من أن هذا ما يريده.
"أنا متأكد،" أجاب زاك وهو يضع ذقنه على رأسها.
"أعتقد أننا يمكن أن نحاول ذلك"، قالت سييرا.
"أريدك أن تعدني أنه من الآن فصاعدًا بدلاً من محاولة التعامل مع الأمور بمفردك فإنك ستأتي إليّ بأي مشاكل قد تواجهها"، قال زاك.
"ولكن زاك..."
"وعدني" طلب زاك.
"حسنًا،" قالت سييرا مستسلمة، "أعدك."
"لا يهم ما هو الأمر"، أضاف زاك.
"ولكن زاك..."
"لا يهم ما هو الأمر يا سييرا"، قال زاك.
"لا يهم ما هو الأمر" أجابت سييرا.
"حسنًا، حان الوقت لنعود إلى المنزل لنخبر والدتي بالأخبار الرائعة"، قال زاك.
"أعتقد أنه قبل أن نخبر والدتك بأخبارنا الرائعة، يجب عليك الاتصال بها لإخبارها بأن إميلي وأنا سنعود معك بالطائرة"، اقترحت سييرا.
"لن يكون ذلك ضروريًا"، قال زاك. "أعتقد أن والدتي كانت تعلم أن هدفي من المجيء إلى هنا هو إعادتك وإميلي إلى المنزل معي. ستكون سعيدة برؤية نجاحي".
"أريد أن أخبرك بشيء" قالت سييرا.
"ما الأمر؟" سأل زاك.
"لم أمارس الجنس منذ إجهاضي"، قالت سييرا.
"ماذا؟" قال زاك مصدومًا مما سمعه. "لقد انتهى الأمر..."
"بضعة أشهر أطول من المدة التي عاشتها إيميلي"، قالت سييرا.
"لماذا؟" سأل زاك. "ألم تواعدا منذ ذلك الحين؟"
"قبل أن تخرج حياتي عن السيطرة، كنت أواعد الكثير من الرجال"، أجابت سييرا. "لكن عندما حملت، صدمتني وأرعبتني. لم يكن هذا ما خططت له لحياتي. ولم أكن أخطط لقضاء بقية حياتي مع الأب".
"أنت ووالد الطفل كنتم تخططون للزواج؟" سأل زاك.
قالت سييرا وهي ترتجف عند التفكير في الزواج من زوجها السابق: "سألني متى علمنا أنني حامل، لكنني رفضته. كنت أعلم أن هذا كان خطأ من جانبنا. كان الأمر أشبه بتكرار الخطأ على خطأ آخر، ولم يكن بإمكاني فعل ذلك حتى من أجل طفلي. إلى جانب أنه خدعني حتى حملت".
"كيف؟" سأل زاك.
قالت سييرا: "اعتقدت أننا نمارس الجنس بأمان لأنه كان يرتدي الواقي الذكري بينما كنت أتناول حبوب منع الحمل، لكنني لم أكن أعلم أنه أحدث ثقوبًا في الواقي الذكري قبل استخدام دبوس أو إبرة. اعتقدت أنني في أمان لأنني رأيته يفتح الواقي الذكري ويضعه على جسدي".
"ألم تكن تتناول حبوب منع الحمل؟" سأل زاك.
أجابت سييرا: "الحبوب فعالة بنسبة 99.9% فقط. عندما حملت اكتشفت أنني جزء من نسبة العُشر في المائة من النساء اللاتي يمكنهن الحمل حتى لو كن يتناولن حبوب منع الحمل".
"كيف عرف؟"
"لم يفعل ذلك. كانت رغبته في السيطرة علي قوية للغاية لدرجة أنه قرر المخاطرة بأن أحمل وقد نجح الأمر."
ماذا حدث بعد أن أجهضت؟
"اتهمني دوغلاس بالقيام بشيء ما للتسبب عمدًا في وفاة طفلي. وقال إنني أكرهه بشدة لدرجة أنني أريد أن يرفض جسدي ****".
حاولت سييرا الابتعاد عن حضن زاك لكنه رفض السماح لها بذلك، وسحبها بقوة نحو جسده.
"لم أكن أحبه"، قالت سييرا، "ولم أكن أرغب في الحمل منه، لكنني لم أكن أتمنى ذلك عمدًا أو أفعل شيئًا قد يؤذي طفلي. في اللحظة التي علمت فيها بحملي، وقعت في حب طفلي. عندما أجهضت، حزنت على طفلي كما لو كنت قد أنجبته. لقد أفقدني الألم والخسارة اللذان شعرت بهما صوابي تقريبًا. كانت الطريقة التي دخلت بها إميلي حياتي مأساوية، لكنها أعادتني إلى العالم الحقيقي. لقد أعطتني، وحياتي، هدفًا مرة أخرى".
"أفهم ذلك،" قال زاك وهو يفرك يده ببطء لأعلى ولأسفل ظهرها.
قالت سييرا وهي تحاول جاهدة أن تكبح جماح دموعها: "كما تعلمون، بعد أن فقدت طفلي، كنت أشعر بغيرة شديدة من كارا لأنها تمكنت من متابعة حملها حتى النهاية. لم أستطع أن أفهم كيف يمكن لشخص مدمن على المخدرات ويشرب ويسيء معاملة جسده كما فعلت أختي أن ينجب طفلاً وأنا، الشخص الذي لا يشرب ولا يستخدم المخدرات ولا يمارس الرياضة ولا يخضع لفحص طبي كل عام، أجهض. لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة لي في ذلك الوقت ولا يبدو منطقيًا بالنسبة لي الآن".
"الحياة لا تسير دائمًا وفقًا للمسارات المنطقية"، قال زاك.
قالت سييرا وهي تضحك قليلاً: "بدت وكأن والدتي تتكلم عندما سألتها نفس السؤال. لقد أتت إلى المستشفى في تلك الليلة واحتضنتني بين ذراعيها بينما كنت أبكي على فقدان طفلي وقالت: "لا تكون حياة الطفل منطقية دائمًا، وإذا كانت كذلك فلن تكون تستحق العيش دائمًا ولن نتمكن من رؤية نتائج الأشياء المعجزة التي صنعها **** في هذا العالم المجنون".
"أراهن أن هذا كان آخر شيء أردت سماعه"، قال زاك.
"لقد كان كذلك"، أجابت سييرا. "لكنني لم أكن لأخبر والدتي بذلك".
"أنا آسف على خسارتك وكل الألم الذي عانيته"، قال لها زاك.
"لقد أدركت أن إنجاب *** مع دوجلاس فريمان كان ليكون أسوأ شيء يمكن أن يحدث لي، وأن وجود هذا الرجل كأب لم يكن ليكون أمرًا جيدًا لطفلي".
"لقد كان سيئًا إلى هذه الدرجة" سأل زاك.
"التقيت بدوجلاس في العمل"، قالت سييرا. "لقد خالفت قواعدي بشأن مواعدة الأشخاص الذين أعمل معهم، وبدأنا في المواعدة. سارت الأمور على ما يرام إلى أن نمنا معًا. بعد ثلاثة أشهر من علاقتنا، وثقت بما أشعر به تجاهه، ونمت معه. اكتشفت بعد ذلك أنه كان من هؤلاء الرجال الذين إذا نمت معهم، فسوف يفهم ذلك على أنه يعني أنك جاد بشأن إقامة علاقة. وجدت ذلك جذابًا في البداية لأنه كان أول شخص بالنسبة لي وشعرت بنفس الشعور. كنت مسرورة لأنني أعطيت نفسي لشخص يشعر بنفس الشعور الذي شعرت به. اعتقدت أنني كنت أحب دوجلاس وأنه أحبني".
"ماذا حدث ليغير رأيك؟"
"في اليوم التالي لموعدنا، تغير حالي من الرجل المحب الذي كنت أظنه رجلاً حنونًا إلى هذا الدكتاتور المتهور الذي يعتقد أنه يملك الحق في إدارة حياتي. لقد جاء إلى منزلي حاملاً حقيبة في يده وأعلن أنه سينتقل للعيش معي".
"أنت تمزح"، قال زاك وهو لا يصدق جرأة الرجل.
قالت سييرا: "لا أمزح معك. أخبرته أنني لست مستعدة للانتقال للعيش معه أو مع أي شخص آخر. فغضب واتهمني بممارسة الجنس مع العديد من الرجال. ووفقًا له، فقد تذوقت أول تجربة جنسية معه وكنت أبحث عن رجال آخرين لأجربها معهم.
"كيف يمكنه أن يقول ذلك عنك؟" سأل زاك والغضب الذي شعر به يملأ صوته.
"أعتقد أنه كان مستاءً لأنني لم أكن العذراء الصغيرة المتشبثه التي كان يتوقع مني أن أكونها"، أجابت سييرا.
"كم من الوقت استمرت علاقتك بهذا الأحمق؟" سأل زاك.
أجابت سييرا: "منذ حوالي سبعة أشهر. كان الاتصال الوحيد الذي أجريه معه بعد ذلك هو إعطاؤه تقارير عن زياراتي للطبيب، وكان ذلك فقط لأنه كان والد طفلي".
"يبدو أنك تجنبت رصاصة"، قال زاك.
"لا، لقد وضعت هدفًا على ظهري"، قالت سييرا. "بعد أن أنهيت الأمور بيننا، تم تعيين دوجلاس مسؤولاً عن قسمي. لقد حاول بكل الطرق الممكنة أن يحرر لي محضرًا في محاولة لطردي".
"كيف؟" سأل زاك.
"كان أول ما فعله هو زيادة عبء العمل الذي أتحمله إلى حد يكاد يكون من المستحيل بالنسبة لي إدارته. ثم انتقدني بشدة في مراجعاتي الفصلية للعمل. ولكن لأنني كنت جيدًا في وظيفتي، فقد تم منعه في كل خطوة من قبل الإدارة العليا. وفي النهاية تمكن من تحقيق هدفه عندما تعرضت إميلي لحادثها."
"هل رؤسائك لم يعد بإمكانهم حمايتك؟" سأل زاك.
"لا، لم يكن بوسعهم ذلك"، قالت سييرا وهي تبتعد عن أحضان زاك. "كان لديه سبب مشروع لطردي، وقد استغله على الفور. بدأت جودة عملي تتدهور لأن الشيء الوحيد الذي يشغل بالي هو الاعتناء بإميلي والتعامل مع الشعور بالذنب بسبب الدور الذي لعبته في وصولها إلى هذه الحال".
"إنها ابنتك"، قال زاك وهو يغضب بشدة بسبب الطريقة البشعة التي عوملت بها سييرا، "كان ينبغي أن يكون هذا هو المكان الذي كان ينبغي أن يخطر ببالك. كان ينبغي لأصحاب العمل أن يفهموا أنه كان ينبغي عليهم فعل شيء لمساعدتك".
"لقد فعلوا ذلك"، قالت سييرا. "لقد جمعوا التبرعات في المكتب للمساعدة ماليًا وسمحوا لي بالعمل من المنزل حتى أتمكن من مساعدة إميلي. ومع ذلك، لم يكن ذلك كافيًا. استمر عملي في المعاناة حتى لم يكن لديهم خيار سوى إنهاء خدمتي، وذهبت متعة القيام بذلك إلى دوجلاس بصفته رئيس قسمي".
"أراهن أنه كان يحب أن يكون هو الشخص الذي طردك"، قال زاك.
"لقد استدعاني إلى مكتبه، وطلب مني الجلوس، وعرض عليّ فنجانًا من القهوة فرفضته، ثم بدأ حديثه بأكبر ابتسامة على وجهه رأيتها في حياتي". قالت سييرا وهي تحدق في الفضاء بينما كانت الدموع تنهمر على خدها بينما استرجعت ذكريات اليوم الذي طردها فيه دوجلاس.
"سييرا، لقد شعر الجميع بالأسف لسماع خبر حادث إميلي"، قال دوغلاس وابتسامته تتسع كلما أمكن، "ولقد حاولنا كشركة أن نكون داعمين قدر استطاعتنا لمساعدتك والعمل معك خلال وضعك الرهيب، ولكن كما تعلمين وتدركين أن الأمور لا تسير على ما يرام. نحن نتفهم أن إميلي هي أولويتك الأولى؛ حتى أننا فهمنا عندما انزلق عملك قليلاً وكنا على استعداد لقبول ذلك. ومع ذلك، انخفض عملك إلى مستوى لم يعد مقبولاً لعملائنا ولنا". وضع دوغلاس مظروفًا به آخر راتب لسييرا ومكافأة نهاية الخدمة عبر مكتبه تجاهها. قال دوغلاس وهو يقف ويمشي حول مقدمة مكتبه: "أنا آسف لإخبارك بهذا ولكن سيتعين علينا تركك". "أنا آسف لفعل هذا سييرا ولكنني متأكد من أنك تفهمين موقف الشركة. لا يمكننا تعريض سمعتنا للخطر بسبب وضعك المثير للشفقة. ربما كنت لأتمكن من مساعدتك لو كنا لا نزال معًا".
أخبرته سييرا أنها لا تحتاج إلى مساعدته وخرجت من مكتبه.
"هذا الوغد"، قال زاك وهو يضغط على أسنانه، ويقبض يديه. "هل هكذا أصبحت أنت وإميلي بلا مأوى؟"
"نعم"، أجابت سييرا. "كنا نعيش على مدخراتي، ومكافأة نهاية الخدمة، والمكافأة السخية التي منحتها لي الشركة التي عملت بها لمدة ستة أشهر تقريبًا".
"ماذا عن دفع التأمين؟" سأل زاك وهو يعلم أن المعاش التقاعدي للأميركيين يقاضون بعضهم البعض.
قالت سييرا: "كان الأشخاص الذين دعوا إميلي للخروج إلى السينما مسؤولين عن الحادث. عرضت علي شركة التأمين خمسين ألف دولار كتسوية، لكنني رفضتها. هذا المبلغ من المال لن يغطي فواتير المستشفى الخاصة بإميلي ولن يغطي علاجها على الإطلاق. لن يساعدنا في أي شيء".
"أنت على حق في هذا"، قال زاك. "ألا يوجد لديك محامٍ؟"
"لقد استأجرت ما استطعت تحمله في ذلك الوقت"، هكذا قالت سييرا. "لقد شاهدت إعلانًا لمكتب محاماة على شاشة التلفزيون، حيث قال إنني لن أضطر إلى دفع أتعابهم إلا إذا ربحوا قضيتي. لقد اعتقدت أن هذا كان هبة من **** لأنني لن أضطر إلى دفع أتعاب مقدمًا. ذهبت إليهم وتحدثت معهم، وأعجبني ما سمعته ووقعت عقدًا معهم لتولي قضيتي. لم أدرك إلا عندما عدت إلى المنزل وقرأت العقد أنه في حين لن يتم دفع أتعاب المحامي إلا بعد تسوية القضية، فإن الرسوم الأخرى مثل رسوم التسجيل وقائمة الرسوم الأخرى سيتم تحصيلها كالمعتاد".
"فماذا فعلت؟"
"عندما لم أتمكن من جمع المال اللازم لسداد رسوم التسجيل، قرر المحامي الذي استأجرته تأجيل القضية إلى حين تحسن وضعي المالي"، قالت سييرا. "أخبرته أنني أريد إلغاء عقدي".
"هل ألغاه؟"
"لقد رفض أن يفعل ذلك حتى أدفع له المال الذي كنت أدينه له."
"أي أموال؟"
"لقد فرض عليّ رسومًا للبحث قائلاً إنه طلب من مساعديه القانونيين البحث في قضيتي بمجرد توقيعي على العقد."
"أراهن أنه فعل ذلك؟" قال زاك بسخرية. "سأساعدك على الابتعاد عن هذا المحتال حتى تتمكن من تعيين محامٍ جديد."
"لقد قمت بحل هذه المشكلة بالفعل"، قالت سييرا لزاك. "كان هذا أول شيء قمت به بالمبلغ المقدم الذي قدمته لي. أنا أنتظر أن يرسل لي ملفًا قبل أن أبحث عن محامٍ جديد. سأكون أكثر انتقائية هذه المرة وسأقرأ العقد بشكل أكثر دقة قبل أن أوقعه".
"هل هذا هو السبب الذي يجعلك لا ترغب في العودة إلى لندن معي؟" سأل زاك.
"لا،" ردت سييرا. "لن أعود إلى لندن معك لأنني أعتقد أننا بحاجة إلى التفكير فيما نحن على وشك القيام به. لقد تعلمت شيئًا جديدًا ويجب أن تأخذ الوقت الكافي لاستيعابه والتفكير فيه إذا كنت تريد حقًا القيام بذلك."
"أنت تستمر في مطالبتي بالتفكير فيما نحن على وشك القيام به"، قال زاك. "ماذا عنك؟"
قالت سييرا: "أنا بحاجة إلى التأكد أيضًا. أحتاج إلى التفكير في كيفية تأثير تحويل علاقتنا إلى علاقة حقيقية علي وعلى إميلي إذا لم تنجح علاقتنا".
"لا، لا، لا،" قال زاك وهو يهز إصبعه أمام وجه سييرا. "لن نفكر في أننا لن ننجح. فقط الأفكار الإيجابية مسموح بها عندما يتعلق الأمر بنا."
"حسنًا،" قالت سييرا ضاحكة. "أفكار إيجابية فقط."
"يجب أن تعلم أيضًا أن ما قلته لي لن يغير رأيي بشأننا"، قال زاك. "ما زلت أرغب في إقامة علاقة معك".
"أنا أيضًا،" أجابت سييرا. "ولكن..."
"لا بأس"، قال زاك. "أريد منك وإميلي أن تحزما حقائبكما وتعودا إلى لندن معي. من فضلك؟"
وافقت سييرا قائلةً: "سنذهب معك، ولكن لا يزال يتعين عليك الاتصال بوالدتك وإخبارها بأننا سنعود معك".
"لماذا؟" سأل زاك.
"لا أريد أن أزعج والدتك بمفاجأتها بظهورنا المفاجئ"، ردت سييرا.
"حسنًا،" قال زاك. "سأتصل بأمي وأخبرها بأنك وإميلي ستعودان معي إلى لندن."
"شكرًا لك،" قالت سييرا وهي تقبّله على شفتيه. "سأذهب لأخبر إيميلي أننا سنعود إلى لندن معك."
انطلقت ضحكة عالية من زاك عندما سمع صراخ إيميلي بعد ثوانٍ قليلة عند سماعها أنها وشيرا سيعودان إلى لندن معه.
كان على وشك الاتصال بوالدته عندما طرق أحدهم باب الشقة. وعندما نظر من خلال ثقب الباب، فوجئ برؤية بري واقفة على الجانب الآخر. فكر زاك في نفسه: "أتساءل ماذا تريد".
"مرحباً، السيدة ووكر،" قال زاك وهو يحيي بري بعد أن فتح الباب.
"مرحبًا سيد كولينز"، ردت بري مندهشة من أن زاك لا يزال يتعامل معها بهذه الرسمية. "هل سنتمكن يومًا ما من تجاوز مناداة بعضنا البعض بالسيد أو السيدة؟" سألتها بري بنبرة مازحة.
"لا." أجاب زاك ببساطة دون أي مزاح في صوته. "كيف يمكنني مساعدتك؟"
قالت بري: "لقد أتيت لأشكرك على إصرارك على أن أستقل سيارة ليموزين للعودة إلى المنزل أمس. كان رجال الأمن يقومون بدوريات في مرآب السيارات الليلة الماضية ووجدوا رجلاً مختبئًا تحت سيارتي الرياضية متعددة الاستخدامات".
"لقد سمعت ذلك"، قال زاك. "لقد أبلغونا بذلك الليلة الماضية. وأنا سعيد أيضًا لأنك لم تأخذ سيارتك إلى المنزل".
"حسنًا، لإظهار تقديري لإنقاذ حياتي، أريد دعوتك وشيرا لتناول العشاء الليلة"، قالت بري بابتسامة مزيفة على وجهها على أمل ألا تتمكن أختها من الانضمام إليهم.
"هذا لطيف جدًا منك يا آنسة ووكر"، قال زاك، "ولكننا نستعد للعودة إلى لندن هذا المساء".
قالت بري دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء خيبة أملها: "أوه، لم تقل سييرا أي شيء عن رحيلك".
لم يرد زاك على ما قالته بري، بل كان يحدق فيها فقط.
"من عند الباب يا زاك؟" سألت سييرا قادمة من الجزء الخلفي من الشقة.
أجاب زاك: "أختك. لقد جاءت لتشكرني على رحلة العودة بالليموزين إلى المنزل الليلة الماضية ولتدعونا لتناول العشاء كطريقة لشكرها. أخبرتها أننا غير متاحين لأننا جميعًا سنعود بالطائرة إلى لندن هذا المساء".
قالت بري بنبرة غضب: "تخيلي مدى دهشتي عندما سمعت ذلك. لم يكن لدي أي وقت لأقضيه معك أو مع إميلي. لم أر إميلي منذ تزوجت أنت وزاك. كيف حالها؟"
"إنها بخير"، ردت سييرا. "كنت ستعرف ذلك لو أتيت لزيارتها".
"هل ستأخذها معك إلى لندن؟" سألت بري متجاهلة تعليق سييرا.
"أعتقد أن زاك أبلغك للتو أننا جميعًا سنذهب"، قالت سييرا.
"هل هذا جيد بالنسبة لها؟" سألت بري. "هل تعتني باحتياجاتها الطبية؟ ماذا عن المدرسة؟ ألا يؤثر سفرها بالطائرة ذهابًا وإيابًا عبر البلاد سلبًا على تعليمها؟"
قالت سييرا وهي تحاول مقاومة الرغبة في الاقتراب من بري وإسقاطها أرضًا: "لا تجرؤ على الوقوف هناك ومحاولة اتهامي بعدم الاعتناء بطفلي. ليس عندما أدرت ظهرك لنا عندما كنا في أمس الحاجة إليك".
"أعتقد أنه يجب عليك المغادرة،" قال زاك لبري محاولاً منع الجدال بين الأختين قبل أن يبدأ.
قالت بري وهي تحاول أن تجعل نفسها تبدو أفضل في عيون زاك: "لم أقصد أن أزعجك يا سييرا. كنت فقط قلقة بشأن ابنة أختي وكيف قد يؤثر كل هذا السفر عليها".
"كما قالت سييرا، من المؤسف أن اهتمامك بها لم يكن قويًا عندما كانوا في أمس الحاجة إليك"، قال زاك.
"أنا آسفة على ما قلته"، قالت بري. "لكي أعوضك عن ذلك، سأعتني بإميلي بينما تذهبين أنت وسيارا إلى لندن".
"لا أريد البقاء مع العمة بري، يا أمي."
لقد تفاجأ الجميع عندما سمعوا صوت إميلي، لقد أثار الخوف الذي سمعوه غضب سييرا وزاك.
قالت سييرا وهي تتجه نحو ابنتها وتضع ذراعيها حولها لتهدئتها: "لن تذهبي يا حبيبتي. دعينا نعود إلى غرفتك حتى نتمكن من الانتهاء من تعبئة أغراضك".
قالت بري وهي تتقدم نحو زاك في الشقة الفاخرة: "لا داعي للذهاب إلى منزلي. يمكننا أنا وإميلي البقاء هنا في الشقة الفاخرة أثناء وجودك أنت وزاك في لندن".
"اذهبي إلى غرفتك" قالت سييرا لإميلي وهي لا تريد أن تسمع إيميلي الكلمات البذيئة التي كانت تعلم أنها على وشك أن تطير من فمها.
"أريد أن أذهب إلى لندن معك وزاك"، قالت إميلي وعيناها تتوسلان إلى والدتها ألا تتركها خلفها.
"ستذهبين معنا يا حبيبتي"، طمأنتها سييرا. "أريدك أن تذهبي إلى غرفتك وتختاري الأشياء التي تريدين أخذها معك بينما أتحدث أنا وخالتك".
"كيف تعتقدين أن كارل سوف يتفاعل مع بقائك هنا وبقائه في الشقة؟" سألت سييرا وهي تحول انتباهها مرة أخرى إلى أختها.
"كارل..."
"لا،" قال زاك. "إميلي ستأتي معنا."
أرادت بري أن تخبر زاك أنه يجب عليه الانسحاب من المحادثة لأن هذا لا يعنيه حقًا، لكنها لم تفعل ذلك لأنها لا تريد أن تتسبب في المزيد من الضرر لسمعتها أكثر مما فعلته بالفعل في عينيه.
قالت بري "حسنًا، أعتقد أنني سأرى الجميع عندما تعودون جميعًا إلى هذا الجانب من البركة الكبيرة كما يقولون في إنجلترا القديمة المرحة، أعتقد أننا سنتناول العشاء أيضًا حينها"، قالت وهي تنظر إلى زاك.
"وداعًا سيدتي ووكر،" قال زاك تلك طريقته في إخبار بري بأن محادثتهما انتهت وأنه حان الوقت لمغادرتها.
قالت بري وهي تتجه نحو الباب وتتوقف على بعد بضع بوصات منه: "حسنًا". قالت لسييرا: "أنا آسفة لأنني أزعجتك أنت وإميلي. هل يمكننا التحدث عن قضاء إميلي بعض الوقت معي عندما تعودين؟"
"لا" أجابت سييرا.
"لماذا لا؟" سألت بري. "أنا خالتها ويجب أن يُسمح لي بقضاء الوقت معها".
قالت سييرا "لقد كانت في هذا العالم لمدة ثماني سنوات، وخلال تلك الفترة لم ترغب أبدًا في قضاء أي وقت مع إميلي. لماذا تريد ذلك الآن؟"
"أنا...آه...حسنًا..." قالت بري وهي تحاول إيجاد تفسير جيد لعقلها.
"يجب عليك المغادرة" قال لها زاك مرة أخرى.
"كما قلت سابقًا، لم أقصد إزعاجك، سييرا"، قالت بري. "لا أعرف ما حدث لعلاقتنا. كنا قريبين جدًا قبل زواجك من زاكاري".
"هل تقول أنني السبب في تغير علاقتك بسييرا؟" سأل زاك.
"لا،" قالت بري لزاك. "أنا أقول أن أموالك تسمح لأختي بإظهار ألوانها الحقيقية. لم أعرفها أبدًا على أنها متغطرسة. كانت في السابق محبة للغاية؛ تتأكد من أن إميلي وأنا نحافظ على نوع من العلاقة. لكن، أعتقد أن هذا تغير الآن بعد أن أصبحت لديها المال."
قالت سييرا: "السبب وراء عدم وجود علاقة بينك وبين إميلي لا علاقة له بوضعي المالي. هذا خطأك بالكامل. نعم، حاولت التأكد من وجود علاقة بينك وبين إميلي، لكنني توقفت عن المحاولة عندما أوضحت أنك لست مهتمًا بهذا الأمر".
"وداعًا، سيدة ووكر،" قال زاك وهو يبتعد عن الباب هذه المرة، ويضع يده على كتف بري ويقودها نحو الباب، خارج الشقة.
قالت سييرا وهي تضغط على أسنانها بقوة لتقاوم الرغبة في البكاء: "لا أصدقها. كيف تجرؤ على المجيء إلى هنا واتهامي بإبعادها عن إميلي بينما هي الوحيدة غير المهتمة بأي شيء يتعلق بطفلي".
"اهدئي" قال زاك وهو يتجه نحو سييرا ويضع ذراعيه حولها ويواسيها.
"هل سمعت ما قالته؟" صرخت سييرا تقريبًا. "اتهمتني بأنني متكبرة. هذا... هذا..."
قطع زاك هذيان سيارا بتقبيلها. فوجئت سيارا بشفتي زاك التي ضغطت عليهما فجأة وتجمد جسدها. أدرك جسدها أن الرجل الذي وجدته جذابًا للغاية والذي أرادت تقبيله كان يقبلها، وبدأ في الاسترخاء والاستمتاع بما يحدث لها. رفعت يدها وداعبت خد زاك ببطء ولطف. تدفقت أنين من فم زاك عند درب الحرارة الذي تركه وراءه بينما تحركت يد سيارا على وجهه واستقرت على كتفه.
"هل تشعر بتحسن؟" سأل زاك عندما انتهت القبلة وهو يريح جبهته على جبين سييرا.
"كثيرًا"، أجابت سييرا.
"حسنًا"، قال زاك. "الآن اذهب واستكمل التعبئة حتى نتمكن من الخروج من هنا".
"زاك،" قالت سييرا بعد أن احتضنها زاك في حضنه لعدة ثوانٍ ولم يبدو الأمر وكأنه سيطلق سراحها.
"هممم؟" أجاب زاك.
"لا أستطيع الانتهاء من التعبئة إذا لم تطلق سراحي" أشارت سييرا على الرغم من أنها لم تحاول الابتعاد عن حضنه بنفسها.
"أعلم ذلك،" أجاب زاك وهو يشد قبضته عليها. "لم أنتهي من الاستمتاع بشعور وجودك حيث أردتك منذ أن دخلت من ذلك الباب منذ أربع وعشرين ساعة تقريبًا. سأتركك تذهبين، أريد فقط الاستمتاع بذلك لفترة أطول قليلاً."
"حسنًا،" قالت سييرا، "بينما تفعل ذلك، سأستمتع بالشعور بأنني تحتضني."
"حسنًا عزيزتي"، قال زاك. "سنستمتع بهذه اللحظة معًا".
****************
نزلت بري من المصعد والغضب والغيرة يتدفقان منها مثل الماء الذي يتدفق فوق شلالات نياجرا. كانت فكرة سفر سييرا إلى لندن مع رجل ثري ووسيم وقوي تجعل دمها يغلي. كانت تكافح من أجل كبت الصراخ الذي كان يخدش حلقها ليخرج.
"هذه العاهرة!" فكرت في نفسها وهي تضغط على قبضتها بقوة حتى غرزت أظافرها في راحة يديها.
"جبن أبيض طري."
"ماذا!" صرخت بري تقريبًا عندما التفتت لرؤية مساعدها قادمًا نحوها.
"يطلب أحد كبار الشخصيات لدينا تذاكر وتصريحات دخول خلف الكواليس لابنته وخمسة من أصدقائها لحضور حفل موسيقي في المدينة تم بيعه بالكامل منذ ما يقرب من أسبوعين. كيف تريدون التعامل مع هذا الأمر؟"
"من هو؟" سألت بري.
"السيد بيندرز" أجاب مساعدها.
كان السيد بيندرز عميلاً من كبار الشخصيات يأتي إلى أتلانتا مرة واحدة في السنة لرؤية ابنته والاحتفال بعيد ميلادها. كانت بري تكرهه. كان يفعل كل شيء في اللحظة الأخيرة. كان يسجل في الفندق قبل يوم واحد من عيد ميلاد ابنته ثم يقدم بعض الطلبات الغريبة التي كان يتوقع منها ومن موظفيها الوفاء بها. على مر السنين أصبحت بري على دراية بلعبته وجعلت عيد ميلاد ابنته حدثًا سنويًا في تقويمها. ومع اقتراب عيد ميلاد الطفلة، كانت تحاول شراء تذاكر لكل حدث قد يهتم به *** في سن ابنته حتى يكون الفندق مستعدًا لتلبية أي طلب قد يقدمه. هذا هو ما لفت انتباه الإدارة العليا وجعلهم يعرضون عليها منصب المدير عندما تقاعد سلفها.
"سأكون في مكتبي"، قالت بري لمساعدتها وأخبرتها أنها ستتعامل مع الأمر.
في طريقها إلى مكتبها، فوجئت بري بالمرور أمام مطعم الفندق ورأت صديق سييرا القديم دوغلاس فريمان جالسًا في البار. وبينما كانت تراقبه، انتشرت ابتسامة ماكرة على وجهها عندما تشكلت فكرة في ذهنها، فكرة تسمح لها باستغلال كراهية الرجل لأختها لبدء إعصار المتاعب الذي أرادت جلبه إلى حياة سييرا. لن تكون هذه مشكلة كبيرة ولكنها ستكون أول قطرة من العاصفة.