مترجمة مكتملة عامية بيت Home

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

بيت



الفصل 1



أطلقت بيتون سلسلة من الكلمات البذيئة عندما ارتطم رأسها بزجاج النافذة. عضت شفتها لتكتم أنينًا محبطًا واستمرت في دفع حقيبتها الضخمة وبقية جسدها من خلالها. ولأنها كانت حذرة من أي أصوات تصدرها، سحبت بيتون الشاشة بسرعة وأغلقت نافذة الموتيل. أطلقت تنهيدة ارتياح ومسحت محيطها. فكرت: "ليس أفضل فندق في المدينة للتسلل إليه، لكنه على الأقل خالٍ من القوارض". مشت إلى السرير وجلست وبدأت في خلع ملابسها المبللة؛ أحذية راكبي الدراجات النارية المبللة، وبنطالها الجينز، وسترة أكبر بثلاثة مقاسات، وقميص من الفلانيل كبير الحجم، وقميص داخلي وصدرية مبللة. بمجرد أن نزلت إلى ملابسها الداخلية، دخلت بيتون إلى الحمام المتسخ وأضاءت الضوء. بدأت في فتح الحمام وألقت نظرة على نفسها في المرآة. مررت عينيها على جسدها المنحني.

"ليس كبيرًا جدًا، وليس صغيرًا جدًا"، قيّمت.

كانت بيتون فتاة رائعة يبلغ طولها 5 أقدام و7 بوصات، ولديها ثديان ممتلئان وبطن مسطح. لم يكن بنطالها الضيق مقاس 10 يناسب مؤخرتها الممتلئة وساقيها السميكتين. ألقت بيتون نظرة على مجموعة علامات التمدد على أسفل ظهرها وجوانبها.

أطلقت صوت "أوه!" في اشمئزاز.

مررت أصابعها على تصميم شبكة العنكبوت على بشرتها البنية الداكنة. أخيرًا، نظرت بعيدًا، وخلعت ملابسها الداخلية، وخطت إلى رذاذ الدش الدافئ. تأوهت بهدوء بينما تدفق الماء البخاري على جسدها. انحنت رأسها للأمام وتركت الماء يغسل شعرها القصير المقصوص على شكل جني. يا إلهي، لقد افتقدت الاستحمام الدافئ، فكرت. التقطت الصابون ومررته على رقبتها حتى أسفل بطنها. رغته بيديها وغسلت كل شيء. امتصت شفتها السفلية بين أسنانها بينما مرت فوق حلماتها الحساسة. انحنت وفركت الصابون على ساقيها، وتوقفت عند التقاطع بينهما للحظة واحدة فقط.

"لا تذهب إلى هناك" قالت بصوت عالٍ ووقفت بشكل مستقيم مرة أخرى.

بمجرد أن شعرت بالنظافة، شطفت بيتون جسدها وأمسكت بمنشفة. ثم أغلقت المياه وعادت إلى غرفة الموتيل. ألقت نظرة على الساعة الرقمية الموضوعة على المنضدة الليلية. الساعة 12:47 صباحًا. تنهدت، وأمسكت باللوشن والملابس الداخلية من حقيبتها واستعدت للنوم.

بمجرد أن ارتدت ملابسها وغطت نفسها بالأغطية، أغمضت بيتون عينيها واستمعت إلى صوت المطر خارج نافذتها. كانت تحب المطر. ولكن في تلك الأوقات لم تستطع الهروب منه.

•••••••••••••••••••♥•••••••••••••••••••••••••••

كانت بيتون قد تسللت إلى خارج الفندق بحلول الساعة الخامسة، وعادت إلى التجول في شوارع الصباح الباكر. كانت تتجول بلا هدف لساعات قبل أن تقترب من كاتدرائية قوطية عملاقة. كانت رائحة خبز الذرة والفطيرة تنتشر في الهواء. فكرت: يا إلهي، أنا أحب أيام الأحد.

سارت حول جانب الكنيسة وتأكدت شكوكها: حفل عشاء مشترك يوم الأحد. فجأة، شعرت بيتون بالتوتر الشديد، وأمسكت بحقيبتها بالقرب من جانبها وسارت ببطء نحو الجزء الخلفي من الكنيسة للعثور على الاحتفالات. ابتسمت للألوان المختلفة لأفضل ملابس الرجال والنساء يوم الأحد. حاولت جاهدة ألا تضحك على القبعات الكبيرة ذات الريش.

"الحمد *** رب العالمين على توقف المطر"، قال أحد الزبائن. "هذه الوجبة المشتركة مثالية مع هذه السماء الزرقاء بعد هطول المطر!"

لاحظت بيتون أن المرأة التي كانت تتحدث كانت تحمل طبق تقديم من خبز الذرة الذهبي وبدأ فمها يسيل منه اللعاب.

"مابل! هل يمكنك مساعدتي في تحضير فطيرة الكريمة بوسطن؟" سمعت صوتًا أنثويًا آخر يقول.

فطيرة كريمة بوسطن! شعرت بيتون ببطنها يقرقر فضغطت بيدها عليه. كان آخر شيء تناولته هو علبة من حلوى هو هو ومشروب ريد بول من الصباح السابق.

نظرت حولها قليلاً قبل أن ترى كاهنًا يضع أطباقًا وأكوابًا بلاستيكية. وبخجل، ربتت على كتفه. نظر الرجل العجوز الصغير إلى بيتون وابتسم ابتسامة حقيقية. لقد مر وقت طويل منذ أن رأت بيتون أحد تلك الأطباق، وقد ردت عليه بسرعة.

"أممم... أبي"، تحدثت بهدوء. "هل هذه حفلة عشاء خاصة أم...؟"

ضحك الرجل قليلًا وقال: "عزيزتي، كل أبناء **** مرحب بهم".

أعطاها طبقًا وأشار إليها إلى حيث يبدأ طابور البوفيه. حاولت بيتون السيطرة على لعابها وملأت طبقها بتوتر؛ دجاج مشوي، وبطاطس مهروسة، وخبز ذرة، وسمك سلور، وماك آند تشيز، وطبق ثانٍ يحمل شريحة من الفطيرة. حملت طعامها نحو الكاهن وجلست بجانبه.

"شكرًا لك" قالت بخجل وابتسمت مرة أخرى.

بينما كانت بيتون تحشو وجهها، أخذ القس دونافون لحظة لمراقبة الوافدة الجديدة حقًا. كانت الشمس ساطعة على بشرتها الناعمة ذات اللون البني المحمر وكان شعرها قصيرًا جدًا، بلون أسود غامق مع غرة فوق عينيها وتجعيدات قصيرة في مؤخرة رأسها. لم تكن ضعيفة للغاية لكن عينيها أظهرت أنها لم تتناول وجبة جيدة منذ فترة طويلة. أظهرت عيناها تفكيرًا عميقًا وحزنًا. كان القس دونافون سعيدًا لأن وجبة واحدة على الأقل يمكن أن تخفف من آلامها، حتى لو كانت قليلاً. ألقى نظرة على ملابسها؛ لم يكن الفستان الأسود الكبير والسترة والأحذية الطويلة تشير إلى وجود الكثير من المال، ولا حقيبة السفر الممزقة التي كانت تحتفظ بها بالقرب منها.

"اسمي باتريك دونافون"، ابتسم، "لكن الجميع هنا ينادونني القس دونافون. ما اسمك يا صغيرتي؟"

"بيتون،" أجابت بين اللقيمات.

"يا له من اسم جميل"، قال بلطف. "هل لي أن أسألك يا عزيزتي، هل أنت من هذه المنطقة؟ لقد عشت في هذا الحي لسنوات ولم أرك من قبل".

"لا، لقد أتيت إلى هنا للتو."

"وعائلتك؟ هل انتقلوا معك؟"

"لا."

هل أنت هنا مع أي شخص آخر؟

"لا."

"إذا سمحت لي أن أقول، عزيزتي، ألا تعتقدين أنك صغيرة بعض الشيء على أن تكوني وحدك في مدينة كبيرة؟"

"عمري 22 عاما."

"هذه وجهة نظري بالضبط."

نظرت بيتون إلى الكاهن ذي الشعر الرمادي. كان يبدو في الستين من عمره تقريبًا، وكان وجهه لطيفًا وعينيه طيبتين. ومع ذلك، لم تعجبها الأسئلة.

"أنا بخير بمفردي، يا قس. انظر، إذا كنت تريدني أن أذهب-"

"لا، لا، عزيزتي. أنا فقط فضولي، هذا كل شيء. أعتذر. لم أقصد التطفل."

استرخى بيتون قليلاً. ابتسمت له لتطمئنه قائلة: "لا بأس".

"هل يجوز لي أن أسأل سؤالا آخر، عزيزتي؟"

أومأت بيتون برأسها.

"إذا كنت هنا بمفردك، أين ستقيم؟ في الجامعة؟"

توقفت بيتون عن الأكل وأجابت بهدوء: "لا سيدي". رأى القس دونافان أن تعبير وجهها أصبح حزينًا.

"أفهم ذلك"، قال بهدوء، ثم وضع يده برفق على يدها، وابتسم مرة أخرى.

"حسنًا، يا صغيرتي، أبواب الكنيسة مفتوحة دائمًا. دائمًا." ابتسمت بيتون.

مرت الساعات وأمضت بيتون الوقت في التعرف على القس دونافون. علمت أنه عمل في الكنيسة، كاتدرائية القديس ميخائيل، لمدة 16 عامًا ولم يقض وقته في الوعظ فحسب، بل كان يساعد أيضًا في الأحداث المجتمعية، مثل حفل العشاء. أخبرها عن المتطوعين الذين ساعدوا في إدارة الكنيسة، والعمل في أحداث مختلفة، ومساعدة المرضى والضالين. أخبرها عن الغرف الإضافية التي لديهم للأشخاص الذين يحتاجون إلى مأوى في الليل.

"الأسرّة صغيرة، لكنها دافئة وجافة"، أخبرها.

لقد فهمت بيتون التلميح. بمجرد أن تناول الجميع طعامهم وغادروا، بقيت بيتون مع المتطوعين للمساعدة في التنظيف. بدا اليوم بأكمله وكأنه ضربة حظ. مر الوقت بسرعة وهي تتحدث مع القس اللطيف. كانت هناك لحظة نسيت فيها وضعها؛ ولكن للحظة فقط.

وبمجرد حلول الليل، اصطحبها القس دونافون إلى إحدى الغرف. كانت الغرفة صغيرة للغاية، ولم يكن بها سوى سرير وخزانة ونافذة.

"سأعود إلى المنزل الآن يا عزيزتي. أنا-"

قبل أن يتمكن من الانتهاء، لفّت بيتون ذراعيها حوله في عناق.

"شكرًا لك" همست. ثم ربت على ظهرها.

"حسنًا، لا تقلق بشأن هذا الأمر. يمكنك البقاء طالما أردت. سيكون عليك المساعدة في الكنيسة خلال الأيام. وسيساعدك المتطوعون الآخرون على الشعور وكأنك في منزلك."

ضغطت بيتون عليه مرة أخرى قبل أن تسمح له بالمغادرة. وبمجرد أن غادر القس، جلست بيتون على السرير الصغير ونظرت من النافذة. كان هذا هو المنزل، في الوقت الحالي.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

قام نيت تينيسون بتمديد جسده العضلي الذي يبلغ طوله 6 أقدام و5 بوصات وتنهد بعمق. كان يوم الأربعاء فقط وكان قد سئم العمل بالفعل. كان يحب امتلاك شركة إنشاءات خاصة به، لكن الجانب التجاري من الأمر كان يزعجه. كما كان لديه الكثير من الأمور التي تدور في ذهنه بالفعل.

ألقى نظرة على ساعته. كانت الساعة 4:56. قرر أن يحزم أمتعته لهذا اليوم. جمع أوراقه في حقيبته واستقل المصعد إلى موقف السيارات تحت الأرض. ابتسم ابتسامة عريضة لسيارته شيفروليه كامارو السوداء موديل 2010، وهي هدية عيد ميلاده السادس والعشرين لامتلاكه شركة ناجحة في مثل هذا السن الصغير.

بدلاً من العودة إلى المنزل بالسيارة كما كان ينوي، قاد نيت سيارته إلى الكنيسة التي اعتاد الذهاب إليها دائمًا عندما كان طفلاً؛ كاتدرائية القديس ميخائيل. وفي غضون 40 دقيقة بالسيارة، تحولت السحب الداكنة إلى سحب عاصفة وبدأت تتساقط على سيارته. ركن نيت سيارته وتجول بهدوء تحت المطر؛ لقد أحب المطر كثيرًا. كان مبللاً بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الباب. لم يكن يهتم ببدلته على الإطلاق؛ لم يكن مهتمًا بالبدلات على أي حال.

دخل واستنشق رائحة الخشب القديم والغبار. ابتسم للمقاعد التي كان يجلس عليها ذات يوم مع والدته. سمع موسيقى هادئة ونظر إلى أعلى ليرى جوقة الأطفال وهم يتدربون على غناء الترانيم. لوح لهم بيده ومشى إلى المطبخ.

توقف نيت عن الحركة. لقد فزعت الفتاة في المطبخ منه، ووقفت الآن تحدق مثل غزال عالق في أضواء السيارة. كانت أمريكية من أصل أفريقي، ذات خدود ممتلئة وشفتين منتفختين، مما جعل نيت يعلق بهما. لقد امتصت شفتها السفلية بين أسنانها، وكتم نيت تأوهه. عندما أدرك أنهما كانا عالقين على هذا النحو لمدة دقيقة تقريبًا، صفى نيت حلقه.

"القس دونافون؟"

"بهذا الطريق" أجابت بخجل وقادت الطريق. تبعها نيت إلى مكتب القس.

"شكرًا لك"، قال بهدوء. لم تجب الفتاة، بل استدارت على عقبيها وعادت إلى الاتجاه الآخر. هز نيت رأسه وطرق الباب.

سمع صوتًا مكتومًا يقول له: "تفضل بالدخول"، فدخل. ابتسم عندما رأى وجهًا مألوفًا لصديق عزيز على العائلة.

"نيت! كيف حالك يا بني؟" ابتسم القس دونافون وهو يقف من مكتبه ويحتضن نيت. انحنى نيت ليعانق الرجل العجوز.

"مرحبا، الأب دون. كيف حالك؟"

ضحك القس دونافون وقال: "حسنًا، حسنًا، **** يباركنا بسخاء. كانت والدتك حزينة لأنها لم ترَك في الحفلة الجماعية يوم الأحد".

"أعلم ذلك، لكنك تعلم كيف هي الحال، مع العمل وكل شيء."

وبخ نيت نفسه على هذا العذر السخيف، فقد كان يتجنب والدته لسبب مختلف.

"هل قاموا بتخزين فطيرة الكريمة بوسطن الخاصة بها؟"

"أنا متأكد من أننا نستطيع أن نجد لك قطعة،" ضحك الكاهن وتنهد. "ليس أنني لست سعيدًا برؤيتك، ولكن لماذا أنت هنا يا نيت؟ لم أرك منذ الجنازة."

"نعم،" شعر نيت بضيق في حلقه، "حسنًا، لدي معضلة أخلاقية."

"أنا كل الآذان."

"كما ترى،" بدأ نيت. "في اليوم الآخر كنت أقود سيارتي إلى العمل ومررت أمام العيادة، كالمعتاد. ولكن في ذلك اليوم، كان هناك محتجون. كانوا يحتجون على عمليات الإجهاض."

أومأ القس برأسه قائلا: "هل أزعجتك رؤية ذلك؟"

"حسنًا، نعم... ولا،" تنهد نيت. "أعني، أعلم أنني مؤيد للاختيار، لكن بعد ما حدث مع أديسون، رأيت المتظاهرين هناك ولم أشعر بدعمهم أو معارضتهم."

حسنًا يا بني، إن حالتك خطيرة بالفعل، ولكن هذه المشاعر ستربكك حتى تتعامل مع وفاة ابنك.

أومأ نيت برأسه نحو القس وقال: "لقد تعاملت مع الأمر".

لم يكن القس دونافون يبدو متأكداً من ذلك.

"لقد فعلت!" صاح نيت، ورفع صوته أكثر مما كان يقصد. نظر إليه القس بتعاطف، الأمر الذي أثار غضب نيت أكثر.

"انظر، لقد أتيت فقط طلبًا للمساعدة"، قال بغضب. "من الواضح أنك لا تملك أي مساعدة لي، لذا سأواصل طريقي". استدار نيت ليغادر.

"انتظر، نيت!"

"ماذا؟" أجاب نيت دون النظر إلى الوراء.

"خذ بعض الفطيرة يا ابني."

أومأ نيت برأسه وخرج من الباب. كان على وشك أن يندفع عبر المطبخ، لكنه تذكر الفتاة. دخل بهدوء ورأها تضع طبقًا من البسكويت، ربما لأطفال الجوقة. كانت تدندن بصوت لطيف وهي تقوم بعملها. تقدم نيت للأمام ونظرت إليه. هذه المرة، ابتسمت. لاحظ نيت مدى جمالها وهي تبتسم. أراهن أنها تبدو لطيفة وهي تفعل كل شيء، فكر.

"هل كل شيء يسير على ما يرام؟" سألت.

"نعم، الأب يريد مني أن أحصل على بعض الفطيرة."

"الأب؟"

"هذا هو لقبي له."

أومأت الفتاة برأسها واستدارت نحو الثلاجة. انحنت لأسفل، باحثة. لم يستطع نيت إلا أن ينظر إلى مؤخرتها المستديرة على شكل قلب. اقترب من منضدة الجزيرة وألقى نظرة أفضل. على الرغم من أن فستانها كان فضفاضًا بعض الشيء، إلا أنه لا يزال بإمكانه رؤية منحنى مؤخرتها الجميلة وشعر بالدم يتدفق في رأسه.

وقفت وأخرجت قالب فطيرة وبقيت فيه شريحة واحدة.

"لقد حالفك الحظ! لقد تناولت آخر قطعة." استدارت وأخذت طبقًا من الخزانة. راقبها نيت باهتمام، وقد انبهر بشكل غريب بسلاسة تحركاتها. وبينما كانت تنقل الفطيرة إلى الطبق، سقط القليل من الكريمة على إصبعها. وضعت شوكة على الطبق ومرت به. قبل أن يتناولها، راقبها نيت وهي تضع إصبعها بين شفتيها الناعمتين وتمتص الكريمة. الطريقة التي التفتت بها شفتاها حول إصبعها الصغير جعلته يتحرك في مقعده.

"شكرًا لك"، قال محاولًا ألا يبدو متألمًا. "اسمي نيت، بالمناسبة".

"بيتون." أجابت باختصار وعادت إلى صب الحليب في الأكواب الصغيرة للأطفال.

لقد انزعج نيت قليلاً من هذا. عادة ما تنجذب النساء إليه. لم يكن مهووسًا بذاته، ولكن بطوله الذي يبلغ 6 أقدام و5 بوصات وجسده النحيف العضلي، وشعره البني القصير، وبشرته المدبوغة بفعل أشعة الشمس، وعينيه الزرقاوين الداكنتين اللتين يمكنك السباحة فيهما، كان نيت يعلم أنه ليس قبيحًا. لذا قرر أن يظهر سحره.

"حسنًا، بيتون. هذا اسم جميل."

"أعتقد ذلك" قالت حتى دون أن تنظر إلى الأعلى.

"هل يعني هذا أي شيء خاص؟ مثل "امرأة جميلة"، ربما؟"

"ليس لدي أي فكرة. هل يقصد نيت أي شيء؟ ربما "متحدث لطيف"؟"

"ليس لدي أي فكرة،" ابتسم نيت.

نظرت بيتون إليه وابتسمت بسخرية. عادت إلى عملها ولم يتحدث أي منهما بينما كان نيت يأكل. عندما انتهى، نهض وذهب حول جزيرة المنضدة إلى الحوض، ووقف بجوار بيتون مباشرة. كانت تحاول أن تبدو هادئة حتى غادر هذا الرجل اللذيذ نيت، لكنها أدركت الآن وجوده بشكل مؤلم. نظرت إليه، لكنه أبقى عينيه على الطبق الذي كان يغسله.

"ألا تشعر بالبرد؟" سألت فجأة. "أنت مبلل حقًا."

"أوه،" قال وهو ينظر إلى نفسه. "نعم، في الواقع. أعتقد أنني كنت أتجاهل الأمر."

استدارت بيتون وغادرت الغرفة للحظة. ثم عادت بمنشفة ومدت ذراعها لتسلمها له.

"شكرًا لك،" قال نيت وهو يمد يده إلى المنشفة. لامست أصابعه أصابعها، ولثانية واحدة، كل ما شعر به هو الكهرباء المنبعثة من جلدها.

شهقت بيتون بهدوء وسحبت يدها بسرعة. حدق نيت فيها للحظة قبل أن يلف المنشفة حول عنقه. وبينما كان يجفف رأسه، استغرقت بيتون ثانية لتتأمل شكل جسده حيث التصق قميصه بكل عضلة. تساءلت عما فعله للحفاظ على عضلات بطن مثالية. بللت شفتيها عند التفكير. سحب نيت المنشفة من رأسه ونظر إلى أسفل ليرى أنها تحدق في جسده. ابتسم بسخرية في داخله.

"شكرًا مرة أخرى،" قال بصوت عالٍ بما يكفي لمقاطعة ما كان يعلم أنه أفكار قذرة. وضع ابتسامة كبيرة على وجهه ورأى أن وجوده كان يجعلها مرتبكة.

"لا مشكلة. معذرة." قالت بيتون وهي تحاول المرور بجانبه لتخبر الأطفال أن الوجبات الخفيفة جاهزة.

تحركا كلاهما إلى اليسار وانتهى بها الأمر أقرب إليه. لم يكن صدرها بعيدًا عن صدره بأكثر من ثلاث بوصات. شعرت بأنفاسه الدافئة تداعب بشرتها. نظرت إلى عينيه ورأت أنهما فقدتا حس الفكاهة وأصبحتا الآن قاتمتين وجادتين. قمعت الرغبة في البلع، لكنها أبقت نظراتها عليه.

استنشق نيت رائحة الفانيليا التي تنبعث من جسدها، فرفع يده ومسح خدها برفق بإبهامه. ثم بدأ يميل إلى الأسفل، فغطت بيتون عينيها، متوقعة أن يقبلها. ولكن بدلاً من ذلك، شعرت بأنفاسه على رقبتها وهو يطبع قبلة أسفل أذنها مباشرة، على فكها. شهقت بيتون، إذ شعرت وكأن شفتيه قد أحرقتها. فابتعدت عنه.

"لقد كان من اللطيف مقابلتك يا نيت،" قالت بيتون بتلعثم. "تصبح على خير."

أمسكت بصواني الوجبات الخفيفة وخرجت إلى قاعة الكنيسة الرئيسية. وقف نيت للحظة، وهو يستوعب ما فعله للتو بدافع اندفاعي. أغمض عينيه ولعق شفتيه، مستمتعًا بالقليل من مذاقها الحلو الذي حصل عليه. جلب رد فعلها ابتسامة على وجهه. فكر فيها وهو يتجول خارجًا؛ هذه المرأة الهادئة الجميلة التي التقى بها للتو، لكنه اشتاق إليها كما لو كان يعرفها منذ زمن.

بيتون



الفصل 2



شكرًا لك على التعليقات. أنا آسف إذا كنت بطيئًا بعض الشيء بين الفصول. لا زلت أحاول فهم هذا.

إلى محرري الكريم، أشكرك على مساعدتي. "لقد حولنا البراز إلى سماد. لذا عندما تتخلص منه، فإنه يصبح مجرد طعام للزهور لتنمو."

******************************************************************************************************************************************************************************

وجد نيت صعوبة في التركيز على الطريق أثناء عودته إلى المنزل. كان لا يزال مذهولاً من وجوده مع بيتون وكان قد التقى بها للتو. مرر لسانه على شفتيه، مستعيدًا ذكرى بشرتها الدافئة. وضع خطة ذهنية لزيارة الكنيسة مرة أخرى في اليوم التالي. سرعان ما تبدد مزاجه الجيد بمجرد أن رأى سيارة ميني كوبر الحمراء متوقفة خارج فيلته المكونة من طابقين. عرف على الفور من هي وشعر بصداع قادم بمجرد التفكير فيها.

أديسون بروتون.

فتح مرآبه وركن سيارته بالداخل. ثم أغلق باب المرآب وأطفأ سيارته. ثم جلس لبرهة يفكر في خياراته:

أ. أعد تشغيل السيارة، واجلس هناك، ثم مت من التسمم بأول أكسيد الكربون.

ب. افتح باب المرآب الخاص به وانطلق نحو غروب الشمس، ولن تعود أبدًا.

ج. اذهب إلى الداخل وواجه ما يعادل الشيطان من الأنوثة.

على الرغم من أن الخيار الأخير كان الأقل ملاءمة بالنسبة له، إلا أنه ذهب إليه.

دخل نيت إلى مطبخه ووضع مفاتيحه على سطح جزيرة الجرانيت. ثم نظر إلى الغرفة بنظرة خاطفة. كل شيء على ما يرام.

دخل إلى غرفة المعيشة الفسيحة المغطاة بسجادة ساكسونيا الزرقاء الرمادية، لكنه لم يحصل على شيء. غرفة النوم، كما اعتقد، بالطبع ستكون في غرفة النوم.

صعد السلم وفتح الباب ليجد الفتاة ذات الشعر الأحمر الممتلئة والنارية مستلقية على سريره الضخم وهي تلعب بهاتفها المحمول. كانت ترتدي فستانًا أحمر ضيقًا بدون أكمام يصل إلى منتصف الفخذ ويضغط على ثدييها الكبيرين أسفل ذقنها. لم يلاحظ نيت ذلك حتى.

"لماذا أنت هنا، أديسون؟" تحدث ببرود.

"حسنًا، مرحبًا بك أيضًا يا عزيزتي"، همست أديسون. جلست ووضعت ساقيها الطويلتين الناعمتين فوق بعضهما البعض، على أمل أن ينظر نيت إلى تنورة فستانها. "لقد أتيت فقط لأرى كيف حالك يا عزيزتي".

"كيف دخلت؟" سألها. انحنت أديسون إلى الأمام وسحبت مفتاحًا برونزيًا من بين ثدييها.

"يا إلهي، لقد نسيت تغيير القفل." تمتم نيت لنفسه. ثم مد يده إليها. "أعطيني المفتاح."

ابتسمت أديسون وأعادته إلى قميصها وقالت: "تعال واحصل عليه".

دار نيت بعينيه. كان يشعر بالملل من تصرفها المماثل لتصرف جيسيكا رابيت. "أديسون، لست في مزاج يسمح لي بلعب ألعابك. من فضلك، اخرجي من منزلي."

"ألا تقصد منزلنا ؟" ردت.

"لا، منزلي ." مشى نيت نحو السرير، وأمسك بذراعها وأجبر أديسون على الوقوف. بدأ يسحبها نحو باب غرفة النوم ثم انتزعت ذراعها.

"أوه، نيت،" قالت وهي تئن. "أنت تعلم أنني أحب الحياة القاسية، ولكنني أود التحدث إليك أولاً."

"ماذا، أديسون؟ ما الذي يمكن أن تقوله لي الآن؟" قال نيت وقد فقد صبره.

"نايت، من فضلك كن منطقيًا. كان علي أن أفعل ما فعلته لإنقاذ علاقتنا."

رفع نيت حاجبيه وقال: "كيف يمكن لعملية الإجهاض، دون إخباري، أن تنقذ علاقتنا؟"

"لقد كان هذا الطفل ليفسد علينا حياتنا! لقد كنت ستحب هذا الطفل أكثر من حبك لي، وكانت الأمور لتتجه نحو الأسوأ منذ ذلك الحين".

حدق نيت فيها بدهشة وقال: "لقد كنت تغارين من ابني، فقتلته؟ أنت أكثر جنونًا مما كنت أتصور!"

"ألا تعتقد أن الأمر قد آلمني يا نيت؟ لقد كان ابني أيضًا!"

"ثم لماذا فعلت ذلك؟" صرخ نيت.

"لأنني لم أجد أي مخرج آخر في ذلك الوقت!" تقطع صوت أديسون، وللحظة بدا عليها الندم. لكن نيت لم يعد يخدع بسهولة؛ على الأقل ليس بعد الآن.

"من ماذا، هاه؟ أن تكوني أمًا؟ أن تكوني معي؟"

"لا، نيت! لقد أحببتك! لقد ها-"

رفع نيت يده ليقطعها. "أنا متعب"

من أعذارك، اخرج."

"نايت، من فضلك!" توسل أديسون. "لقد أحببتني ذات يوم، وأنا أعلم ذلك. عليك أن تفهم مدى شعوري بالفخ".

"وممارسة الجنس مع الطبيب مسبقًا ساعدك على الشعور بمزيد من الحرية، أليس كذلك؟ أو محاولة الوصول إلى حسابي المصرفي وتطهيره؟ لا بد أن هذا كان أمرًا محررًا. حتى استردت أموالي، بالطبع." كانت نبرة صوت نيت مليئة بالسخرية.

وقف أديسون مذهولاً وقال: "كيف عرفت؟"

"لا يهم الآن"، تنهد. "لن أسمح لك بالتلاعب بي بعد الآن، أديسون. الآن، لن أقول ذلك مرة أخرى. اخرج من منزلي".

رأت الغضب الأسود في عيني نيت وقررت أن الوقت قد حان للرحيل. تبعها إلى الطابق السفلي عبر غرفة المعيشة حتى الباب الأمامي.

"أديسون، انتظر" قال نيت فجأة.

التفتت إليه أديسون وهي متفائلة. اقترب منها وأغمضت عينيها، منتظرة أن يقبلها أو يعانقها. وبدلاً من ذلك، شعرت به يسحب بعنف الجزء الأمامي من فستانها، ويسحب المفتاح من حمالة صدرها، ويدفعها للخارج. ثم أغلق الباب في وجهها دون أن ينبس ببنت شفة.

"هذا لم ينتهِ بعد يا نيت! ليس على الإطلاق!" صرخت.

انتظر نيت في غرفة المعيشة حتى رأى سيارة أديسون تبتعد. لقد تركه لقاء واحد معها منهكًا عاطفيًا. لقد سجل ملاحظة ذهنية أخرى لتغيير أقفاله في اليوم التالي. شق طريقه ببطء إلى غرفة نومه في الطابق العلوي. دون أن يكلف نفسه عناء القيام بأي شيء آخر، خلع نيت ملابسه وارتدى ملابسه الداخلية وزحف إلى السرير. كان اللحاف السميك الدافئ مريحًا بعد الليلة الممطرة. استلقى نيت في الظلام لبعض الوقت، وهو يفكر في اليوم.

وبعد فترة، جلس وأضاء المصباح الموجود على المنضدة الليلية. ثم مد يده وفتح الدرج وأخرج صورة: كانت صورة الموجات فوق الصوتية التي التقطتها أديسون في الأسبوع الثاني عشر قبل الإجهاض. ثم مرر نيت إصبعه على شكل رأس الطفل. وشعر وكأن حلقه يغلق وقلبه سينهار في صدره. وأجبرته لسعة الدموع القادمة على إغلاق عينيه بإحكام. وتمنى لو كان بوسعه أن يفتحهما ويختفي الألم المؤلم في صدره، ولكن لسوء الحظ، لم يكن الأمر بهذه البساطة. فوضع نيت الصورة تحت وسادته وألقى رأسه على الأرض، وراح ينام حزينًا.

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

حدقت بيتون في نفسها في مرآة الحمام. كانت شعرها الأسود القصير المجعد يبرز حول رأسها، غير متساوٍ ومبلل قليلاً من الاستحمام. كانت ترغب دائمًا في إبقاء شعرها قصيرًا، لذلك اعتادت على قصه بنفسها، لكنها لم تكن تعرف ماذا تفعل به الآن. سمعت طرقًا خارج بابها.

"بيتون، عزيزتي؟ أنا جين. هل أنت بخير يا عزيزتي؟"

كانت جين واحدة من المتطوعين في كنيسة القديس مايكل وواحدة من ألطف الأشخاص الذين قابلتهم بيتون على الإطلاق. كانت امرأة قوقازية بدينة تبلغ من العمر 50 عامًا ويبدو أنها تتعاطف مع بيتون مثل الأم لطفلها. كانت بيتون تحب التواجد حول جين؛ بخديها الأحمرين الزاهيين وضحكتها الصاخبة ولمستها الحنونة ومهاراتها المثالية في الخبز. كانت جين تنشر هالة من السعادة التي بدت معدية. عندما لم تكن في المنزل أو في الكنيسة، كانت جين تعمل في صالون تصفيف الشعر بجوار مغسلة الملابس. تذكرت بيتون هذه الحقيقة عن جين وقررت أن تطلب منها معروفًا. فتحت باب الحمام وحيت المرأة اللطيفة.

"جين، هل يمكنني أن أطلب منك معروفًا؟"

"نعم عزيزتي، هل أنت بخير؟" سألت جين بصوت يبدو عليه القلق الحقيقي.

"نعم، أنا بخير. لكن شعري أصبح منتفخًا مرة أخرى ولا أعرف ماذا أفعل به."

ابتسمت جين على نطاق واسع. "حسنًا، لقد أتيت إلى المرأة المناسبة! اذهبي وانتظري في غرفتك. سأكون هناك في غضون لحظة."

شعرت بيتون بالارتياح لأن طلبها لم يزعج جين. بل على العكس تمامًا، فقد بدا الأمر مثيرًا لها. جلست بيتون على سريرها وانتظرت. عادت جين بعد خمس دقائق بحقيبة جلدية. أوضحت جين: "مجموعة العناية بالشعر الخاصة بي. هل هناك أي أسلوب معين ترغبين فيه يا عزيزتي؟"

فكرت بيتون للحظة. "جين، هل شاهدت فيلم Sucker Punch؟"

"أجل، نعم!" ضحكت جين. "أخذتني ابنتي لمشاهدته. لم يكن الفيلم على ذوقي، ولكن من ناحية أخرى، أنا أكثر ميلاً إلى الأفلام النسائية".

"هل تتذكر الفتاة ذات الشعر القصير؟ روكيت؟" أومأت جين برأسها. "حسنًا، أود أن يبدو شعري مثل شعرها."

فكرت جين لدقيقة، وعندما تبلورت الصورة في ذهنها، شرعت في عملها. قصت شعرها ورشته ومشطته ونفضته لفترة بدت وكأنها إلى الأبد. تحدثت جين مع بيتون عن حياتها كأم عزباء مع ابنتها باتريشيا التي تبلغ من العمر الآن خمسة وعشرين عامًا. تحدثت عن العمل في صالون تصفيف الشعر ومقابلة أنواع مختلفة من الناس في مختلف مناحي الحياة. وجدت بيتون أن هذيانات جين المزعجة جعلت الوقت يمر بشكل ممتع.

"انتهى كل شيء!" غردت جين أخيرًا. نهضت بيتون ودخلت الحمام لتنظر إلى نفسها. أظهر تسريحة شعرها الجديدة خديها الممتلئين وجعلت عينيها تبدوان أكثر قتامة وغموضًا. استدارت ووضعت ذراعيها حول جين.

"أوه، شكرًا لك، جين! إنه رائع!" ضحكت جين وعانقت بيتون. تراجعت بيتون فجأة وألقت نظرة حزينة على جين.

"أنا آسف. ليس لدي أي أموال. ولكنني على استعداد لـ-"

قالت جين بسعادة: "لا توجد مشكلة على الإطلاق!". عانقتها بيتون مرة أخرى. سارت بيتون وجين معًا متشابكتي الذراعين إلى المطبخ، وكلاهما تبتسمان. دخل القس دونافون بعدهما.

"حسنًا، بيتون، أنت تبدين جميلة"، قال القس.

قالت بيتون بخجل: "شكرًا لك". كانت سعيدة لأن بشرتها الداكنة منعته من رؤية احمرار وجهها. لم تشعر بأنها جميلة منذ فترة طويلة، باستثناء لقائها مع نيت في الليلة السابقة. لقد كان شعورًا لطيفًا. لقد شعرت بتحسن أكبر عندما كنت محاطة بأشخاص طيبين القلب ولطيفين. كانت بيتون تعلم أن العالم قاسٍ ولا يرحم، لكن هؤلاء الأشخاص؛ جين، والقس دونافون، وكل المتطوعين الآخرين في الكنيسة جعلوها تشعر بالأمل في الإنسانية.

قضت جين وبيتون الصباح في خبز بعض الحلوى لبيعها في المدرسة الابتدائية المحلية. وانتهتا في حوالي الواحدة ظهرًا. أخذت جين بعض الوقت للجلوس والراحة بينما كانت بيتون تحزم البسكويت والكعك في صناديق. لاحظت جين أن بيتون استمرت في رفع بنطالها الجينز الفضفاض وإعادة ضبط القميص الأكبر حجمًا الذي كانت ترتديه، فعقدت حاجبيها.

"بيتون، لماذا لا تناسبك أي من ملابسك؟ يبدو أن جميعها كبيرة جدًا"، سألت جين.

فوجئت بيتون بهذا السؤال المفاجئ. "حسنًا... بصراحة، هذا لأنها ليست ملابسي حقًا. عندما غادرت المنزل كانت هذه كل الملابس التي استطعت الحصول عليها. معظمها كانت لوالدي. كان رجلاً ضخمًا."

"أين والدك الآن؟" سألت جين.

"ميت."

شعرت جين بفيض من الشعور بالذنب يغمرها.

"أنا آسفة جدًا، بيتون"، قالت بجدية. ابتسمت بيتون لها بحزن ثم أنهت وضع المجموعة الأخيرة من الحلوى في صندوقها.

"بيتون، أعتقد أنني أعرف طريقة لتعويضي عن قص الشعر"، قالت جين بعد أن انتهوا جميعًا.

كانت بيتون حريصة على المساعدة. "بالتأكيد! اسمي ما تريدينه."

"أنا شخص أجمع الأشياء وأحتاج إلى المساعدة في التخلص من بعض الأشياء القديمة في قبو منزلي. هل تمانعين في المشي معي إلى منزلي ومساعدتي في تنظيفه لفترة؟ فقط حتى يبدأ بيع المخبوزات بعد انتهاء المدرسة."

"مشيًا إلى منزلك؟"

"نعم، يقع منزلي على بعد بضعة شوارع من هنا. ولهذا السبب أحب المدينة؛ يمكنك المشي إلى أي مكان!"

ضحكت بيتون ووافقت. انطلقوا، وفي لمح البصر وصلوا إلى منزل جين المبني من الحجر البني. كان منزل جين صغيرًا ودافئًا. كانت جميع الأثاثات فخمة مع مفارش المائدة على الأرائك وأواني الزهور الصغيرة في كل مكان. كانت رائحة المنزل تشبه رائحة الزهور.

"أين ابنتك؟"

"لقد اقتربت الساعة من الثانية، لذا فهي لا تزال في المدرسة. تعمل في الجامعة. هكذا يا عزيزتي."

قادتها جين إلى الطابق السفلي وأضاءت الضوء. لم يكن الطابق السفلي مزدحمًا كما توقعت بيتون. كان به بعض الصناديق القديمة والصناديق، وزينة عيد الميلاد، ومرتبة قديمة. شعرت بيتون بالشك.

"جين، كل شيء هنا يبدو أنيقًا للغاية." تحركت جين من قدم إلى أخرى بتوتر. ذهبت إلى أحد الصناديق وفتحته. نظرت بيتون من فوق كتفها ورأت أن الصندوق كان مليئًا بالملابس. كانت تعلم إلى أين يتجه هذا.

"لا، جين. لن آخذها منك"، قالت بصرامة.

"أوه، هيا يا بيتون! أنت حقًا شابة جميلة! يجب أن تكوني قادرة على إظهار ذلك."

شعرت بيتون ببعض الانزعاج وقالت: "جين، لا يمكنني أن أكون قضية خيرية لك. هل فهمت؟"

"الأمر ليس كذلك يا عزيزتي. أنا بحاجة حقًا إلى التخلص من هذه الأشياء. سأتمكن من النوم جيدًا إذا علمت أنها ذهبت إلى شخص أحبه كثيرًا."

أرادت بيتون أن تجادل، لكنها قررت عدم فعل ذلك. كان والدها قد أخبرها ألا تنظر إلى الحصان الذي تلقى هدية في فمه، لذا فقد قبلت كرم جين.

"جين، لا أستطيع الاحتفاظ بكل هذا في سريري."

"ثم خذ بعض الأشياء اليوم واترك الباقي هنا. يمكنك أن تأتي في أي وقت تحتاج فيه إلى شيء ما."

ركعت بيتون بجوار جين وبدأت في فحص الملابس. لم تكن قديمة حقًا. "هل هذه ملابسك أم-"

"لا، إنها لابنتي. إنها أكبر منك قليلًا، لكنني اعتقدت أن معظم هذه الأشياء ستناسبها."

نظرت بيتون إلى الداخل وأخرجت فستانًا صيفيًا بلون الخوخ. كان به حزام بني رفيع حول الخصر وتنورة فضفاضة. نظرت بعمق ورأت زوجًا من الأحذية المسطحة البيضاء ذات الأقواس الصغيرة.

ابتسمت وقالت "أعتقد أنني سأخذ هذا اليوم".

صعدت جين إلى الطابق العلوي ودعت بيتون تغير ملابسها. انضمت إليها بيتون بعد فترة وجيزة. شهقت جين عندما رأتها. بدت بيتون وكأنها شخص مختلف. لم يكن جسدها مخفيًا في طبقات من الملابس الفضفاضة، ولكن بدلاً من ذلك، تم إظهار منحنياتها من خلال الفستان الذي يعانق الجسم. ظهرت ساقيها الطويلتين أخيرًا ولم تلاحظ جين حتى أن بيتون لديها ثديان حتى تلك اللحظة. ومع ذلك، لا تزال بيتون تبقي رأسها منخفضًا.

"دعونا نعود إلى الكنيسة" تنهدت جين.

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

كانت بيتون تعبث بالقلم في يدها، وتقاوم الرغبة في مضغ طرفه. كان القس دونافون وجين قد توجها إلى المدرسة الابتدائية في الساعة الثالثة لإعداد عملية البيع. قررت بيتون البقاء. جلست على درجات الكنيسة، تتصفح إعلانات الوظائف الشاغرة وتستمتع بالشمس. استغرقت ثانية لتغمض عينيها وتستنشق رائحة الرصيف المبلل. تنهدت بعمق. يا إلهي، أنا أحب المطر.

كانت منغمسة في اللحظة لدرجة أنها لم تسمع نيت وهو يوقف سيارته ويمشي نحوها. وقف وراقبها. لثانية واحدة، لم يتعرف على بيتون. بدت في سلام تام وجميلة للغاية. بدا جلدها البني متوهجًا في ضوء الشمس الناعم. يناسب جسدها الرملي الفستان الجديد الذي ترتديه جيدًا.

"مرحبًا، بيتون،" قال، مما أخرجها من غيبوبتها.

فتحت بيتون عينيها وابتسمت بهدوء. "مرحباً، نيت."

كانت طريقة نطقها لاسمه سبباً في تسارع نبضات قلبه. لاحظت أنه كان يرتدي ملابس غير رسمية: قميص بأزرار وبنطال جينز وحذاء رياضي. اعتقدت أنه كان يبدو لطيفاً. جلس نيت بجانبها.

"لذا، ما الذي أتى بك إلى هنا؟" سألت.

"بصراحة؟" سألها. أومأت برأسها. "لقد أتيت لرؤيتك."

رفعت بيتون حواجبها عند اعترافه. "لماذا؟"

"بصراحة أكثر؟" ضحكت وأومأت برأسها مرة أخرى. "لا أعرف. حاولت التفكير في سبب وجيه في طريقي إلى هنا؛ شيء رومانسي ومذهل بشكل لا يوصف. لكن الآن، كل ما أعرفه هو أنني أردت رؤية وجهك."

"هذا رومانسي بما فيه الكفاية بالنسبة لي." نظر نيت إلى عيني بيتون وللحظة توقف عن التفكير في الهراء المؤلم في حياته. لم يكن لديه لحظة كهذه منذ شهور. ولكن بطريقة ما، فعل ذلك مع بيتون. ماذا تفعل هذه الفتاة بي؟

كسرت بيتون نظرتها ونظرت إلى الورقة، وتبعتها عينا نيت.

"هل تريدين إعلانات؟" ألقى عليها نظرة استفهام.

"نعم سيدي، لا أستطيع العيش في الكنيسة إلى الأبد."

ازدادت التجاعيد في جبين نيت عمقًا. "هل تعيش هنا؟"

فجأة شعرت بيتون بالخجل وقالت: "أممم... نعم، إنها قصة طويلة".

رأى نيت النظرة المتوترة على وجهها وقرر عدم الضغط عليها في هذا الموضوع. "حسنًا، أعلم أن طعام الكنيسة جيد، ولكنني أعرف مطعمًا رائعًا يمكنه التفوق عليهم. هل ترغبين في الانضمام إلي لتناول الغداء؟" قبلت بيتون بمرح.

تحول الغداء إلى عشاء، وتحول العشاء إلى آيس كريم في وقت متأخر من الليل في الساعة التاسعة. قضى نيت اليوم بأكمله في إرشاد بيتون إلى المدينة. بدأوا في المطعم ثم استكشفوا الحديقة والمسرح ومطعمًا راقيًا. في وقت لاحق من اليوم، عادوا إلى الحديقة لحضور عرض موسيقي قدمته الأوركسترا من الجامعة المحلية. لم تستمتع بيتون كثيرًا منذ أن كان والدها على قيد الحياة.

وجد نيت أن بيتون منعشة. كانت لطيفة وجميلة بكل بساطة. لكنه أدرك أنها كانت مترددة. أحبت بيتون روح الدعابة التي يتمتع بها نيت وحيويته في التعامل مع الحياة. كانت تحب التعرف عليه. علمت أنه كان يدير شركة إنشاءات خاصة به، كانت مملوكة في السابق لوالده. كما علمت أنه ساعد في تجديد كنيسة القديس ميخائيل، ولهذا السبب كانت تحتوي على مأوى ومطبخ كبير وحمامات وغرف لمدرسة الأحد وحضانة الأطفال. لقد أعجبت بكيفية تعامله مع الحياة "بشكل طبيعي"، كما يحب أن يقول، وما زال يتمتع بجو من اللطف. كانت تتمنى لو كانت تتمتع بثقته.

وبينما كان الزوجان يسيران نحو الكنيسة، كان نيت يفكر بهدوء في حركته الأخيرة.

"أريد أن أشكرك على هذا اليوم الرائع، نيت."

بدت بيتون لطيفة الطباع وبريئة؛ توقف نيت عن التفكير، وخفض رأسه واقترب منها. شهقت بيتون عندما شعرت بشفتيه تلتقط شفتيها. فوجئت، ووقفت فقط عندما ضغطت شفتي نيت الدافئة على شفتيها. تنهدت عندما شعرت بلسانه يلمس شفتيها. حاول نيت فتح شفتيها بلسانه واستسلمت بيتون، مما سمح للسانه باستكشاف فمها. كان رأسها يسبح وسمحت لنفسها بالاستسلام لمشاعرها. مررت لسانها برفق على لسانه. تأوه نيت وجذبها أقرب، ومرر يديه بين شعرها القصير. استمر في تقبيلها بعمق بينما مرر يده على منحنى ظهرها، وضغط عليها. شعر بحلماتها المثيرة تخترق القماش الرقيق للفستان. أصبحت أكثر جرأة، قضمت بيتون شفته السفلية ودفعت لسانها في فمه. شعر نيت أنه يمكنه الوقوف هناك وهو يقبلها إلى الأبد. شعرت بيتون بالدوار، وابتعدت أخيرًا. نظرت إلى عيون نيت المغطاة وابتسمت قليلاً.

قالت بهدوء: "تصبح على خير يا نيت". ثم ابتعدت بسرعة وركضت نحو درجات الكنيسة. وقف نيت يراقبها وهي تدخل الكنيسة. ولم يتمكن من السيطرة على سعادته، فقفز في الهواء.

"نعممممم!"

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

في صباح اليوم التالي، هرعت بيتون إلى منزل جين. رنّت جرس الباب وأطلقت صفارة أثناء انتظارها. وعندما فتحت جين الباب، هاجمتها بيتون تقريبًا باحتضان.

"صباح الخير يا صديقي!" قالت بيتون بسعادة بالغة.

"صباح الخير، بيتون. ما الذي أتى بك؟" سألت جين وهي تنظر إليها. تنحت جين جانبًا وسمحت لبيتون بالدخول.

حسنًا، لقد كنت أفكر وأشعر حقًا بأنني **** شقية لعدم تقديري الكبير للملابس التي أعطيتها لي بالأمس.

"لا بأس يا عزيزتي، أنا أفهم ذلك."

"شكرًا لك، جين. لكن اليوم جديد وسأقوم بأخذ كل الملابس. لقد قمت بتعبئة كل ملابس والدي القديمة وأنا هنا الآن لأجمع هذا الصندوق!" راقبت جين بيتون وهي تسير عبر المنزل، وتنزل الدرج إلى الطابق السفلي، وتمسك بالصندوق وتبدأ في حمله مرة أخرى.

"لماذا هذا التغيير المفاجئ في القلب؟" تساءلت جين بصوت عالٍ.

"لا أعلم، أعتقد أنني أشعر بأنني أكثر حيوية مما كنت عليه بالأمس، أشعر وكأنني امرأة أكثر مما شعرت به منذ فترة طويلة." أجابت بيتون بمرح.

ساعدت جين بيتون في حمل صندوق السيارة إلى درجات منزلها الأمامية.

"جين، هل هناك بدلة أو اثنتين هنا؟"

أخذت جين ثانية للتفكير في الأمر. "أعتقد ذلك. لماذا؟"

"لدي مقابلة عمل اليوم وأود أن أبدو لطيفًا."

"حسنًا، حظًا سعيدًا يا عزيزتي."

زفرت بيتون بسعادة وهي تلتقط صندوق السيارة الثقيل. "شكرًا لك." تنهدت وانطلقت إلى كنيسة سانت مايكل.

بمجرد عودتها إلى الكنيسة، طلبت بيتون من أحد المتطوعين مساعدتها في إدخال حقيبتها إلى غرفتها. وبمجرد مغادرتهم، أخذت وقتها في النظر إلى قطع الملابس المختلفة.

فكرت بيتون في نفسها قائلة: "يا إلهي، إن ابنة جين أنيقة للغاية". وبينما كانت تبحث في المتجر، وجدت بيتون بدلة بنطلون مخططة باللون الرمادي الداكن وزوجًا من الأحذية ذات الكعب العالي باللون الأسود. كان ذلك رائعًا! استحمت بيتون بسرعة وتوجهت إلى مقهى الإنترنت المحلي وطبعت سيرتها الذاتية. ثم سارت مسافة ميل آخر إلى مبنى كبير مقابل الحديقة التي أراها لها نيت. دخلت بيتون المبنى وتوجهت مباشرة إلى موظفة الاستقبال.



"عفواً"، قالت بيتون بخجل. "لدي اجتماع مع رئيس التسويق".

التقطت موظفة الاستقبال الهاتف وطلبت رقمًا. وبمجرد تأكيدها على الاجتماع، طلبت من بيتون أن تستقل المصعد إلى الطابق الثالث، ثم تسير إلى المكتب الثالث.

بينما كانت تصعد، شعرت بيتون بزيادة معدل ضربات قلبها وأصبحت متوترة أكثر فأكثر.

قالت لنفسها مرارًا وتكرارًا: "فكري في نيت". تخيلته يبتسم لها وشعرت بالهدوء. فكرت في كيفية مشيه وتحدثه بثقة وقررت تقليد هذا السلوك. بدلاً من المشي برأسها لأسفل كما تفعل غالبًا، رفعت ذقنها وسارت بسلاسة. حصلت على بضع نظرات من بعض الأشخاص في حجراتهم، لكنها لم تراهم. لم تر سوى نيت. بمجرد وصولها إلى الباب، طرقته.

سمعت صوتًا أنثويًا ينادي: "ادخلي". دخلت بيتون ووقفت. لم تستطع أن ترى من كان مصدر الصوت، لأن الكرسي الكبير كان يدير ظهره لها.

"اجلسي" قال الصوت. جلست بيتون في المقعد أمام المكتب.

"مرحبًا. اسمي بيتون كافانا. أنا هنا للتقدم بطلب للحصول على منصب السكرتيرة الجديدة الخاصة بك."

استدار الكرسي أخيرًا وواجهت بيتون امرأة جميلة. كانت بشرتها شاحبة وخالية من العيوب. كان لديها أنف صغير مقلوب وعظام وجنتان قوية. كان شكلها أصغر من شكل بيتون، باستثناء الصدر، حيث كانت المرأة ممتلئة بكأس D إلى كأس بيتون C. ما لاحظته بيتون أكثر هو شعر المرأة. كان ظلًا ناريًا من اللون الأحمر.

"مرحبًا،" أجابت المرأة بصرامة. "اسمي أديسون بروتون."

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

كانت بيتون تمسك بكعبيها بين يديها عندما دخلت الكنيسة بعد المقابلة. نادى عليها القس دونافون، الذي كان يتدرب على عظته ويحررها على المنصة.

"كيف كانت المقابلة؟" سأل.

ابتسمت بيتون على نطاق واسع وقالت: "قالت إنها معجبة بي. كانت باردة بعض الشيء، لكنها بدت ذكية للغاية. آمل أن أحصل على الوظيفة. سوف تدر عليّ ما يكفي من المال لشراء شقتي الصغيرة".

قال القس دونافون مشجعًا: "حسنًا، لا أحد يستحق ذلك أكثر مني. لكن بيتون، ألا تحتاجين إلى درجة علمية من هذا القبيل للعمل في أي شركة؟"

"نعم، القس دونافون، ولكن لديّ شهادة في إدارة الأعمال والتمويل."

بدا القس دونافون في حيرة من أمره وقال: "هل تفعل ذلك؟"

لقد فهمت بيتون ارتباكه. "يا قس، أنا لست من الذين تركوا الدراسة الثانوية. لقد ذهبت إلى الكلية لمدة أربع سنوات."

"ثم لماذا أنت-"

"بلا مأوى؟" قالت بيتون بوضوح. بدا القس دونافون غير مرتاح. ربتت على كتفه. "لا بأس أن أسأل القس. عندما التحقت بالجامعة في مسقط رأسي، بقيت مع والدي وأختي غير الشقيقة. بعد وفاته طردتني وقطعت عني كل أمواله. كنت محظوظة لأنني تخرجت قبل أن تأخذ كل شيء".

"حسنًا، لماذا لم تحصل على وظيفة هناك؟"

تنهدت بيتون قائلة: "الأمر يصبح أكثر تعقيدًا هنا. دعنا نقول فقط إن أختي غير الشقيقة كانت لها قدر كبير من النفوذ ولم ترغب في رؤيتي في الجوار".

وأعطاها القس دونافون نظرة تعاطفية.

بيتون ابتسمت فقط.

"لا تقلق!" قالت. "لقد نجوت بمفردي. والآن، آمل أن تتحسن الأمور".

فجأة بدأ القس دونافون يبحث في جيبه وأخرج ورقة صغيرة.

"قبل أن أنسى،" قال، "لقد مر نيت هنا." شعرت بيتون بالإثارة على الفور. "لقد ترك لك هذه المذكرة." أخذت بيتون المذكرة وطار إلى غرفتها تقريبًا، ولكن ليس قبل أن تشكر القس بسرعة. ضحك فقط وعاد إلى كتابة عظته.

أغلقت بيتون باب غرفتها وفتحت المذكرة التي كتب عليها:

بيتون،

في محاولة مني لأكون أكثر رومانسية، أود أن أستقبلك الليلة وأصطحبك إلى منزلي لتناول العشاء. سأحاول أن أبهرك بمهاراتي في الطهي، لذا أرجوك، اعذرني إذا تظاهرت بالتوتر. يبدو أنك تؤثر عليّ بهذا الشكل. سأمر بالكنيسة في الساعة السابعة. لا أطيق الانتظار لرؤيتك.

- نيت

أعادت بيتون قراءة المذكرة ثلاث مرات أخرى. ظلت عالقة في ذهنها: " يبدو أن لديك هذا التأثير عليّ". لقد فوجئت بتأثيرها عليه على الإطلاق. لدي موعد مع نيت!

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

جاءت الساعة السادسة والنصف بسرعة وشعرت بيتون وكأن سربًا من العث يحاول الهروب من معدتها. ذهبت إلى الحمام وألقت نظرة سريعة عليها. كانت ترتدي بلوزة زرقاء داكنة من الحرير بفتحة رقبة على شكل حرف V وتنورة سوداء ضيقة وحذاء بكعب عالٍ ارتدته في المقابلة. مررت أصابعها بين شعرها الداكن وتمنت لو كانت تستطيع تحمل تكلفة المكياج. أراهن أن جين لديها بعض المكياج!

في الواقع، كانت جين قد وضعت مكياجًا وساعدت بيتون في وضعه. رفضت أن تضيف الكثير حتى لا تفسد جمال بيتون الطبيعي، لكنها أضافت ما يكفي لجعل عينيها تبرزان وشفتيها تلمعان. عندما وصلت سيارة نيت، استقرت العث في معدتها وركزت بيتون على الاستمتاع بنفسها. عندما صعد إلى الدرجات لمقابلتها، عضت بيتون شفتها لتكتم تنهدها. اللعنة، هذا الرجل جميل للغاية.

"مرحبًا بيتون"، قال نيت وهو ينحني ويضع قبلة على خدها. "أنت تبدين رائعة".

شعرت بيتون بأن وجهها كله أصبح دافئًا.

"مرحبا، نيت. شكرا لك،" صرخت.

في السيارة، كانت بيتون تعبث بأصابعها، محاولة التفكير في شيء لتقوله. لاحظ نيت مدى هدوءها.

"هل لديك فلس مقابل أفكارك؟" سأل نيت.

ضحكت بيتون وقالت: "كان والدي يقول ذلك. أنا أتطلع إلى الحصول على عينة من طعامك".

ابتسم نيت وقال: "أخبرني عن والدك".

استغرقت بيتون لحظة للتفكير. "ليس لدي الكثير لأقوله. لقد اعتنى بي بعد أن تركتني أمي عندما كنت في الثامنة من عمري. كان مرحًا للغاية، وكان حريصًا جدًا على حمايتي. كان لديه دائمًا أقوال غريبة مثل "لا تصرف شيكًا بفمك لا يمكنك سداده بمؤخرتك" و"لماذا عبرت الدجاجة الطريق؟"

"لماذا؟"

"من الذي أطلق الدجاجة خارجًا؟!" ضحك نيت ولاحظ مدى حيوية بيتون عندما تحدثت عن والدها.

"أين هو الآن؟" سأل.

"لقد توفي بسبب نوبة قلبية منذ حوالي ستة أشهر."

"أنا آسف،" وضع نيت يده على فخذها في لفتة أكثر طمأنينة من كونها جنسية.

تنهدت قائلة: "لا بأس، كان يقول إن الموت المفاجئ يشبه دفعك إلى حوض سباحة؛ هناك ثوانٍ قليلة تشعر فيها بالارتباك وكل شيء يندفع فوقك، ولكن عندما تنتهي تلك الثواني، ستشعر بالمياه الباردة تجرفك بعيدًا بسلام". ضغط نيت على فخذها؛ لقد أعجبته هذه العبارة. وتساءل عما إذا كان ابنه قد شعر بذلك، أو بأي شيء على الإطلاق.

كان نيت قلقًا عندما وصلوا إلى منزله. وعندما دخلوا المنزل، سمع بيتون تصفر قائلةً: "واو! أنيقة للغاية".

"شكرًا لك،" ضحك نيت. "أنا بخير."

أعجب بيتون بالشعور الرائع الذي توفره الأجهزة المتطابقة والتخطيط المصمم جيدًا.

رائحة الدجاج اللذيذة جذبت حواسها.

"ماذا لدينا؟" حاولت أن تنظر إلى القدر، لكن نيت أوقفها.

"إنه جاهز تقريبًا. سوف ترى."

ابتسم نيت لها ابتسامة خبيثة بينما كانت بيتون تنظر إليه بريبة. جلست على طاولة الطعام وانتظرت. عاد ومعه طبقان من الدجاج بالبارميزان والأرز البري والفاصوليا الخضراء والكعك الحلو.

"لعنة!" هتفت بيتون. "هذه ليست مزحة."

ضحك نيت وقال "سأحاول".

لاحظت أنه كان لديه ثلاث صدور دجاج كبيرة في طبقه، فضحكت.

"ماذا؟" سأل بفضول.

"لا شيء. فقط عليك أن تضع طبقك فوق بعضه مثلما كان يفعل والدي. كان يقول دائمًا: "الرجل الكبير يجب أن يأكل!"

ضحك نيت أكثر وقال: "أعتقد أن والدك وأنا كنا لنتفق بشكل رائع".

"نعم، كنت ستفعل ذلك. كان يحب الرجال طوال القامة." انفجر نيت ضاحكًا أكثر. قضى الاثنان الوقت في الحديث والضحك بين اللقيمات. اختفى التوتر الذي شعرا به من قبل. بمجرد انتهائهما، قام بيتون ونيت بإزالة كل ما كان على الطاولة معًا.

"إذن، كيف كانت تجربة البحث عن عمل؟" سأل نيت.

"حسنًا، لقد أجريت مقابلة عمل اليوم، وأعتقد أن المرأة أعجبت بي."

"ما كان اسمها؟"

"أديسون بروتون."

توقف نيت وحدق في بيتون.

"هل أنت متأكد من أن هذا هو اسمها؟" سأل. عندما أومأت بيتون برأسها، سأل "كيف كانت تبدو؟"

وصفتها بيتون بالتفصيل، وكان ذلك سهلاً لأنها أعجبت بمظهر المرأة. شعر نيت بطعنة في صدره.

"هل تعرفها؟" سألت بيتون. فكر نيت في خياراته:

أ. أخبر بيتون كيف يمكنها أن تعمل لصالح حبيبته السابقة المتعجرفة

ب. تجاهل الأمر وكأن لا شيء وتأمل الأفضل.

اختار نيت الخيار الأخير. "لم أسمع عنها من قبل. فقط أتساءل".

أومأت بيتون برأسها ووضعت الأطباق في غسالة الأطباق. كان نيت يعلم أن هذا الأمر سيعود عليه بالضرر، ولكن في تلك اللحظة كان خائفًا من إفساد موعدهما. لذا فقد طرد الأمر من ذهنه ووجهها إلى غرفة المعيشة. أعربت بيتون عن مدى إعجابها بحجم كل شيء: الأريكة الجلدية السوداء، والتلفزيون البلازمي مقاس خمسين بوصة، والسقف المرتفع، والمنزل بأكمله.

قال نيت "يجب أن يكون لدى الرجل الكبير مساحة". ضحكت بيتون. جلسا على الأريكة واستدار نيت ليواجهها.

"بيتون، لدينا مشكلة."

"ماذا سيكون هذا؟" سألت بيتون، وقد عاد إليها القلق.

"أنا بالكاد أعرف أي شيء عنك. أنا لا أعرف حتى اسمك الأخير."

تنهدت بيتون بارتياح وقالت: "حسنًا، اسمي بيتون كافانو. عمري اثنان وعشرون عامًا. أحب غروب الشمس، والمشي لمسافات طويلة على الشاطئ، والتعرض للمطر. هل هذا جيد؟"

هز نيت رأسه وقال: "ما الذي أتى بك إلى المدينة؟"

"لم يكن لدي منزل في الريف." توقفت بيتون عن الحديث وبدأت في العبث بأصابعها

مرة أخرى.

اقترب نيت منها ووضع يده الكبيرة فوق يدها. "بيتون، أريدك أن تعلمي أنك تستطيعين أن تخبريني بأي شيء. أنا لا أحكم عليكِ ويجب أن أقول إنك تبهرينني".

"لماذا؟"

"لماذا لا؟ أنت أحد أطيب الأشخاص الذين قابلتهم على الإطلاق، ولا تعرف ذلك حتى. يبدو الأمر وكأنك لا تدرك مدى روعتك."

ابتسمت بيتون بحزن وقالت له: "أعتقد أنني بحاجة إلى تذكير من وقت لآخر". ثم ربطت أصابعها بأصابعه. "حسنًا، بعد أن بلغت الخامسة عشرة من عمري، تزوج والدي مرة أخرى. وكانت زوجة أبي لديها ابنة، فيكي. لا أعرف حقًا لماذا، لكن فيكتوريا لم تتعاطف معي كثيرًا. وعندما توفيت والدتها في حادث سيارة، بدأت تكرهني. كانت متلاعبة للغاية. كانت تستخدم دائمًا وفاة والدتها كبطاقة تعاطف".

ابتسم نيت وقال: "لقد تعاملت مع امرأة مثلها من قبل. لم يكن الأمر ممتعًا على الإطلاق".

"لقد أصبت في ذلك"، تابعت بيتون. "لقد توفي والدي دون أن يترك وصية، لذا ذهبت فيكي إلى المحكمة وفازت بمعظم النقود. لم أكن أهتم بالمال، لكنها ما زالت تعتقد أنني سأحاول ذات يوم استرداده منها. لذلك عندما تخرجت من الكلية، قطعت عني صندوق الأسرة بالكامل. حاولت الحصول على وظيفة، لكنها كانت تذهب إلى كل صاحب عمل وتقنعه بطريقة ما بأن توظيفي لن يكون في مصلحتهم. مر الوقت ووجدت نفسي مطرودًا من شقتي الصغيرة. بعت ما استطعت، وأخذت المال، ومنذ ذلك الحين وأنا أهرب".

كان رأس بيتون منخفضًا وكان صوتها هادئًا. كان قلب نيت ينبض لها. وضع يده على جانب وجهها وانحنت بيتون على راحة يده الدافئة. رأت تعبيره الحزين وابتسمت.

"لا تشعر بالأسف الشديد تجاهي. لقد قابلت بعض الأشخاص الرائعين، ورأيت بعض المواقع الرائعة. يمكن أن يكون المنزل في أي مكان تختاره. ربما لم يكن لدي مأوى دائمًا، لكنني كنت أستطيع دائمًا العثور على منزل."

لقد حسدها نيت على الفور. لقد عاش في منزل رائع لكنه لم يشعر بأنه منزله منذ فترة طويلة. بالكاد كان يتذكر كيف كان شعوره عندما كان يعيش في منزل. ربما تستطيع هي أن تذكرني بذلك.

انحنى نيت للأمام ببطء وقبلها برفق. لم تتردد بيتون في تقبيله. سمحت للسانه بالوصول إلى فمها الدافئ وشعرت بجدران قلبها تذوب. أصبحت قبلة نيت أكثر حمى عندما جذبها أقرب إليه. شعر بيدي بيتون تدفعان صدره، وتدفعانه بعيدًا. نظر إليها وشعر وكأن قلبه قد تحطم بسبب قبلة. استمرت بيتون في الدفع، حتى استلقى على الأريكة وكانت مستلقية فوقه. قبلته هذه المرة ولف ذراعيه حول خصرها، وكان أكثر سعادة من أي وقت مضى. قبلته بيتون بإلحاح، واندفعت إلى الأمام بلسانها ولمسته فوق شفتيه. شد نيت قبضته ومرر لسانه على شفتيها الناعمتين. ترك يديه تنزلق لأسفل لتحتضن مؤخرتها السخية. سمع أنينها عندما ضغط عليها جيدًا. شعرت بيتون بالانتفاخ في سرواله يتصلب وضغطت نفسها عليه. لقد داعب جسدها بيده وأحبت كل ثانية منه.

"بيتون." تأوه على شفتيها وشعرت وكأن قلبها سينفجر من صدرها. لقد نجح بطريقة ما في تحقيق التوازن بين اللطف والحزم بفمه ويديه. لم ترغب أبدًا في أن ينتهي الأمر. كان ذلك حتى شعرت بيده تصعد إلى قميصها. تجمدت بيتون وتيبست جسدها بالكامل. جلست في منتصف الطريق ونظرت إليه.

"ما الخطب؟" همس. جلست بيتون فجأة بشكل كامل وتحررت منه.

"أحتاج إلى الذهاب"، قالت دون أن تنظر إليه. "هل يمكنك من فضلك أن تعيدني إلى الكنيسة؟"

"نعم، بالتأكيد،" جلس نيت مذهولاً. "سأعيدك، لكن هل أنت بخير؟ هل كنت أتحرك بسرعة كبيرة أم-"

"لا، لا، ليس أنت يا نيت. أريد فقط أن أذهب الآن."

أراد نيت أن يسألها، لكنه رأى أنها تبدو خائفة. "حسنًا، سأعيدك إلى هنا."

لقد قادوا السيارة طوال الطريق إلى كنيسة سانت مايكل في صمت. لم يستطع نيت أن يفكر في أي شيء ليقوله سوى "أنا آسف". وبمجرد وصولهما إلى هناك، خرجت بيتون من السيارة على الفور.

"شكرًا لك على الأمسية الرائعة!" صرخت به قبل دخول الكنيسة. عاد نيت إلى المنزل مرتبكًا تمامًا، لكنه سعيد.





الفصل 3



شكرًا مرة أخرى على التعليقات! وشكراً مضاعفًا لمحررتي اللطيفة MoaningLover.

*******************

حدقت بيتون في السقف، مذهولة. كانت السيدة بروتون قد اتصلت بها في وقت سابق من صباح ذلك السبت لتخبرها بأنها حصلت على وظيفة سكرتيرة وستبدأ العمل يوم الاثنين. وخطر ببالها أغنية فيلم The Jefferson's . حسنًا، نحن ننتقل إلى الأعلى. إلى الجانب الشرقي. إلى شقة فاخرة في السماء. ننتقل إلى الأعلى. إلى الجانب الشرقي. لقد حصلنا أخيرًا على قطعة من الفطيرة.

كانت تعلم أنها لن تحصل على شقة فاخرة في السماء، لكن عدم العيش في ملجأ للكنيسة كان قريبًا بما فيه الكفاية. أغمضت بيتون عينيها وفكرت في نيت. جعل اسمه وجهها يشعر بالحرارة. تذكرت ملمس شفتيه وقوة يديه جعل جسدها يرتجف. غمرت سحابة عاصفة من المشاعر رأسها عندما فكرت في نيت؛ كانت سعيدة لأنهم قبلوها، مرتبكة حول سبب شعورها القوي تجاهه على الرغم من أنهم التقوا للتو، شهوانية، مذنبة لأنها أصبحت شهوانية في الكنيسة، وغاضبة من نفسها للهروب منه.

جلست ووضعت أصابعها على ظهرها السفلي. لا يمكنني أن أدعه يرى. قررت بيتون بعد ذلك تجنب نيت. لابد أنه غاضب مني لأنني أعطيته كرات زرقاء، فكرت. ربما يعتقد أنني جبانة. ومن ناحية أخرى، ربما لا يهتم حتى؛ يمكنه الحصول على أي امرأة يريدها. على الأرجح امرأة بدون جسد قبيح.

استلقت على ظهرها وفركت عينيها عندما شعرت بالدموع الساخنة على وشك الانهمار. سمعت طرقًا خفيفًا على الباب فطردت الأفكار بعيدًا. عندما فتحت الباب، استقبلتها وجه جين المبتسم.

"هذا الرجل الوسيم نيت هنا لرؤيتك!" قالت بفرح.

تنهدت بيتون قائلة: "أخبريه أنني مريضة ولن أرى أحدًا لفترة من الوقت". نظرت إليها جين بنظرة قلق، لكن بيتون لم تشعر بالرغبة في شرح الأمر. أغلقت الباب وزحفت إلى السرير مرة أخرى.

•••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

حدق نيت في الساعة في مكتبه. الساعة 4:30. ربما سأغادر مبكرًا، هكذا فكر. أنا المدير بعد كل شيء.

لقد مر يومان منذ آخر مرة رأى فيها بيتون، وقد افتقدها بالفعل بشدة. لقد ذهب لزيارتها يوم السبت، ولكن - من خلال النظرة على وجه المرأة التي استقبلته - فقد تجاهلته بيتون. ذهب مرة أخرى يوم الأحد ولقي نفس المعاملة. كان الآن يوم الاثنين، ولن يتسامح نيت مع هذا. لقد خطط لزيارة الكنيسة مرة أخرى بعد العمل مباشرة، والمشي، وعدم قبول "لا" كإجابة هذه المرة. عادة ما ينزل في الساعة الخامسة، لكنه لم يعد قادرًا على تحمل ذلك. أمسك بمعطفه، وودع الموظفين الذين رآهم، وانطلق إلى المصعد.

أثناء القيادة إلى كنيسة القديس مايكل، حاول نيت أن يفكر في ما سيقوله، لكنه لم يستطع. كل ما أحتاجه الآن هو أن تعلم مدى اهتمامي بها. وبمجرد وصوله إلى الكنيسة، استقبلته نفس المرأة الأكبر سنًا التي التقى بها في المرة الأخيرة.

"أين هي؟" سأل ببساطة.

"إنها ليست هنا يا سيد... أم-"

"نيت. نيت تينيسون. إنها ليست هنا؟ أين يمكن أن تكون؟"

"في العمل، السيد تينيسون. لقد بدأت عملها الجديد اليوم."

صفع نيت جبهته بكفه، فقد نسي أن بيتون أجرت مقابلة عمل مع صديقته السابقة. كان يأمل في الواقع ألا تحصل على الوظيفة، لكن هذا الأمل ذهب سدى. مرر أصابعه بين شعره البني الرمادي وأغلق عينيه ليفكر للحظة. كانت المرأة واقفة هناك تراقبه بتوتر.

"ما اسمك؟" سأل أخيرا.

"جين بروكس. بيتون صديقتي."

"ثم هل يمكنك أن تخبرها أنني أتيت؟"

"نعم، أستطيع!" أجابت بكل سرور.

شكرها نيت وغادر بسرعة. شعر بصداع قادم وهو يقود سيارته إلى المنزل. لقد اشتاق إلى بيتون. ظل يمسك بمقود السيارة بيديه الناعمتين، ولكن الرجوليتين، بقوة أكبر فأكبر، وهو يفكر فيها. لقد أراد بشدة أن يخبرها بما يشعر به؛ أن يخبرها أنه في الوقت القصير الذي عرفا فيه بعضهما البعض أعادت السعادة النقية إلى عالمه الصغير الحزين. لقد شعر بالكثير من أجلها، ولكن في تلك اللحظة، كان يشعر بالخوف أكثر من أي شيء آخر. كان خائفًا من فقدانها؛ أن يحجب الألم شعاع الشمس القصير مرة أخرى ويصبح وحيدًا تمامًا. كان خائفًا من العودة إلى صلابة منزله، على أمل أن يصبح يومًا ما أكثر من مجرد جص وأثاث، بل ملاذًا آمنًا للحب والراحة. في السنوات التي عرف فيها أديسون، لم تجعله يشعر بهذه الطريقة أبدًا. في الأيام التي عرف فيها بيتون، شعر بذلك في كل لحظة. الآن، يمكنه أن يخسرها، وليس لديه من يلومه سوى نفسه.

عندما دخل إلى منزله، لاحظ شخصًا على عتبة بابه.

"لعنة عليك يا أديسون"، قال ذلك بصوت عالٍ. ثم خرج من سيارته وسار إلى الشرفة الأمامية المغطاة التي صممها بنفسه. ولدهشته، كانت بيتون تقف عند عتبة بابه.

"مرحبًا، نيت"، قالت بخجل. كانت ترتدي بدلة، لذا خمن أنها أتت إلى هنا مباشرة بعد العمل. بدت وكأنها تتجمد من البرد. خلع نيت معطفه ولفه حولها.

"مرحبًا بيتون،" فتح نيت الباب وقادها إلى الداخل. "ماذا كنت تفعلين هناك؟ سوف تلقى حتفكِ!"

"أردت رؤيتك، ولكنني لم أعرف موعد انتهاء عملك. لذا، أتيت إلى هنا مباشرة وانتظرت."

ارتجفت، مما جعل قلب نيت يرتجف من القلق. دفعها إلى الأريكة وغطاها ببطانية قريبة.

"سأصنع بعض الشوكولاتة الساخنة." دخل نيت وبدأ في صنع المشروب لبيتون.

على الرغم من أنه كان مستاءً لأنها جلست بالخارج في البرد تنتظره، إلا أنه كان سعيدًا بوجودها هناك. أعتقد أنها ليست غاضبة مني. نظر إليها وابتسم. بدت لطيفة للغاية بالنسبة له، ملتفة على أريكته مثل قطة صغيرة ملفوفة ببطانية. انتهى بسرعة في المطبخ وعاد إلى بيتون، المشروب في يده. شكرته بيتون بسرعة وشربت الكوب، مستمتعةً بالحرارة التي نشرها داخلها.

"أوه، لقد ضربت المكان،" لعقت شفتيها ببطء.

انبهر نيت بالحركة، وأصر على عدم التحديق في شفتيها، فاقترب منها وفرك ظهرها.

"هل تشعر بتحسن؟" سأل بصدق.

"نعم،" قالت بهدوء، ثم وضعت الكأس الفارغة. بدأ بيتون يلعب بأصابعها مرة أخرى؛ لقد لاحظ توترها. "نيت، أنا آسف."

"لماذا؟"

"لأنني هربت منك يوم الجمعة وتجنبتك طوال عطلة نهاية الأسبوع. أنا لست جبانًا إلى هذا الحد عادةً."

"لا داعي للاعتذار. اعتقدت أنني ربما دفعتُك-"

"لا!" قالت بيتون بإلحاح. "لم أكن أهرب منك. كنت خائفة فقط من أن تري."

"انظر ماذا؟" سأل نيت، في حيرة. أزالت بيتون الغطاء عن كتفيها وبدأت في فك أزرار قميصها. جلس نيت مذهولاً وراقبها. بمجرد فتح الغطاء وجلست مرتدية حمالة صدرها، مدت يدها خلفها وفتحت سحاب تنورتها.

"بيتون، ماذا أنت-"

"اصمت" قاطعتها. "يجب أن أفعل هذا."

"عندما كنت ****، قبل أن تغادر والدتي، كانت تشير إلى كل أجزاء جسمي التي لا تلائمها. كنت ****، لذا كانت كل إرشاداتها تصب في مصلحتي. الشيء الوحيد الذي كانت تكرهه هو الدهون المتراكمة في منطقة البطن. كانت تلتصق بخصري وكانت تكره شراء أي شيء يظهرها. كانت تقول لي: "هناك نوعان من البطن: البطن الممتلئة والبطن المتخثر. خمن أيهما لديك".

تقلص وجه نيت وقال: "أمي لطيفة".

"أخبرني عن الأمر"، أدارت بيتون ظهرها له. "عندما غادرت، اعتقدت أن ذلك كان بسببي، ولم أتعامل مع الأمر جيدًا. لقد أكلت والدي خارج المنزل وخارجه. تظاهر بعدم ملاحظة ذلك لأنه كان يحبني، لكنني مع ذلك لاحظت ذلك. ثم منذ حوالي عامين، أخبرني أنها ماتت. في حادث سيارة في جزء مجهول من العالم. قبل وفاة والدي، لم أبكي بشدة طوال حياتي. توقفت عن الأكل بعد ذلك. لم أستطع تحمل الطعام تقريبًا. لكن والدي لم يسمح لي بالهزال. لذلك أصبحت أصغر حجمًا. اعتقدت أنه أمر جيد حتى... بدأت هذه في الظهور".

رفعت قميصها ورفعته، نظر نيت إلى أسفل ظهرها، كان جلدها البني الناعم متضررًا في أسفل ظهرها بمجموعة من علامات التمدد، نظر عن كثب ورأى ندوبًا.

"بيتون، ليس كل هؤلاء-"

"لقد جرحت نفسي." قالت بغضب. "كنت قريبة جدًا من أن أكون مثالية عندما ظهرت العلامات. لم أستطع تحمل جسدي، وأعتقد أنني في نوبة غضب، أخذت قاطعة علب و-" تقطع صوت بيتون. كان بإمكان نيت أن يرى الدموع تنهمر على جانب وجهها. "لقد هربت منك لأنني لم أستطع تحمل فكرة أنك ترى هذا الجزء المكسور مني." خلعت قميصها واستدارت إلى نيت. وضع يده بلطف على خدها ومسح دمعتها بإبهامه.

"أنا أشعر بالشرف" قال بصوت خافت.

نظرت إليه بيتون وقالت: "ماذا؟"

"يشرفني أنك قررت أن تظهري لي هذا الجزء من نفسك. أعلم مدى الضعف الذي تشعرين به الآن. إن التفكير في أن امرأة غير عادية مثلك لديها ما يكفي من الثقة بي لتكشف لي عن ألمك أمر محرج للغاية."

لقد صدمت بيتون من رد فعله. نظرت إلى عينيه الزرقاوين الداكنتين ورأت شيئًا جعل قلبها يرتعش. ربما الحب؟

أمسك نيت بخصرها وأدارها بعيدًا عنه مرة أخرى.

"نيت، ماذا أنت-"

"اصمتي، أريد أن أفعل هذا." أسكتها ودفع قميصها لأعلى. وضع شفتيه على عمود بيتون الفقري وسمعها تلهث. توترت وأمسكت بالأريكة بقوة. ترددت شفتا نيت قبل أن يقبل ظهرها بحنان. أغمضت بيتون عينيها بإحكام. شعرت بمزيد من الدموع تنهمر من عينيها. حاولت أن تتنفس بشكل متساوٍ، لكن قبلات نيت أذابت عزيمتها. عندما وصل إلى طرف إحدى ندوبها، أخرج نيت لسانه ومررها على الندبة.

"نايت،" قالت بيتون في اندفاع من التنفس. لم يتوقف نيت. لقد حدد كل ندبة رآها بطرف لسانه. وضع قبلات خفيفة على العلامات واحتضنها طوال الوقت.

"أنت جميلة للغاية" تمتم نيت وهو يضرب بشرتها المحمومة.

ضغطت بيتون على الأريكة بقوة. كان قلبها ينقبض بسبب خدمات نيت؛ لم يكن أحد لطيفًا معها بهذا القدر من قبل. أخيرًا شعرت بفم نيت ينسحب. ثم أدركت أنها كانت ترتجف. وضع نيت يديه فوق يديها، اللتين كانتا لا تزالان متشابكتين. انحنى على أذنها.

"بيتون"، همس. "يمكنك أن تتركيها يا بيتون. أنا هنا. يمكنك أن تتركي كل شيء." ضغط على يديها برفق. استرخت بيتون يديها وسقطت في حضنه مرة أخرى.

"أريدك" همست بهدوء.

كان قلب نيت ينبض بقوة في صدره. إنها تريدني، وقد كذبت عليها.

استدارت بيتون لتواجهه، لكنها وجدت وجهها على صدره الصلب. لم تتمكن من التحكم في نفسها، فبكت. لم تستطع أن تتذكر آخر مرة بكت فيها، ناهيك عن البكاء بهذه القوة. احتضنها نيت بقوة. وبدلاً من إفساد اللحظة بالكلمات، أمسكها بجسده ومسح خدها. لقد ضاع الوقت بينهما. لم تستطع بيتون أن تعرف كم من الوقت ظلا مستلقين على هذا النحو عندما جلست أخيرًا.

"شكرا لك" قالت بصوت خافت.

"على الرحب والسعة."

أدركت بيتون حينها فقط أن ثدييها المكسوين بحمالة الصدر مكشوفان. كانت هذه الحقيقة لتحرجها عادةً، لكنها في تلك اللحظة أثارتها. أرادت أن يراها نيت. خلعت البلوزة عن كتفيها. انتقلت عينا نيت من وجهها إلى أسفل إلى زوج الكرات الشوكولاتية التي هددت بتحرير نفسها من قيودها. مدت بيتون يدها خلفها مرة أخرى، هذه المرة لم ترفع عينيها عن عيني نيت. كانت عيناه شهوانية وجعلتها رطبة لمجرد كونها تحت نظراتهما. فكت حمالة صدرها وتخلصت منها بسرعة. ابتلع نيت بصعوبة وفجأة طغت عليه الرغبة في التباطؤ. لن يرغب في إخافتها مرة أخرى. ومع ذلك، على عكس رغباته، لم ترغب بيتون في التباطؤ. كانت تريده، بكل ذرة. اندفعت للأمام وقبلته بشراسة. فوجئ نيت بسرور كبير. أعجبت بيتون بمدى نعومة شفتيه وسمكهما. بدلاً من عضهم، عضت شفتيه السفليتين برفق. دوى أنين في حلق نيت وهو يجذبها إليه - كما لو كان من الممكن أن يقترب أكثر في تلك اللحظة.

استلقى على الأريكة تمامًا وسحب بيتون إلى حجره. لم تضيع أي وقت في رفع تنورتها حول خصرها وركبته. أمسك نيت وجهها وأدار رأسه بعيدًا. نظرت بيتون إليه بعيون قلقة. أعطاها ابتسامة شيطانية. لم يكن لديه أي نية للسماح لها بالسيطرة الكاملة. مرر يده اليسرى خلال شعرها، ثم أمسكه بقوة فجأة. شعرت بيتون بقلبها يقفز ومهبلها - الرطب بالفعل - يتسرب أكثر. أنزل نيت رأسها لمقابلته وقبلها ببطء وبطريقة أكثر حسية. استفز شفتيها بلسانه لكنه أمسكها من شعرها بقبضة صارمة. تذمرت بيتون من البطء المفاجئ، غير متأكدة مما إذا كان قد أثارها أكثر أم أحبطها فقط. بيده اليمنى الأقوى، أمسك نيت مؤخرتها السخية وضغط عليها جيدًا. قوست بيتون ظهرها ودفعت ضد يده. أزاله نيت وقبل أن تدرك بيتون ما حدث، أعاده إلى الأرض بضربة لا ترحم! قفزت بيتون على الألم غير المتوقع. كانت أكثر دهشة من مدى إعجابها بذلك. نظرت إلى نيت مباشرة في عينيه عندما وجه لها ضربة ثانية، وإن كانت أكثر نعومة، إلى مؤخرتها. ألقت برأسها إلى الخلف وأطلقت صرخة أنين سعيدة.

"هل أعجبك هذا يا عزيزتي؟" سأل نيت بصدق.

لقد ضربها على مؤخرتها بدافع اندفاعي، وكان قلقًا الآن بشأن ما إذا كان قد أذاها. لقد أزالت النظرة الممتعة على وجه بيتون مخاوفه. لقد حدق في الزوج اللذيذ من الثديين العاريين ولم يستطع مقاومة جذب بيتون إلى جسده الطويل النحيل وأخذ قبلة الشوكولاتة، وحلمات ثدييه بين شفتيه. لقد تناسبت تمامًا في فمه وامتصها بقوة. تنفس نيت بعمق، رائحة بشرتها. ما يذكره عادةً بالراحة الآن أرسل رغبات جامحة عبر عقله. تمتمت بيتون بأصوات غير مفهومة من الشوق ومرت أصابعها بين شعره. أمسك نيت حلمة ثديها بين أسنانها وعضها بحذر. شهقت بيتون، وأمسكت بأظافرها وحفرتها من خلال قميص العمل الخاص به في كتفيه. رفع نيت يده اليسرى وأمسك بالثديين الآخرين بعناية. أمسك بالحلمة الأخرى بين سبابته وإبهامه وحاكى حركة العض عن طريق قرصها. توترت قبضة بيتون على كتفيه.

"آه، نيت. أقوى،" تأوهت بشغف حر.

امتثل نيت، وراح يتنقل بين الحلمات. لم تفكر بيتون قط في أن حلماتها حساسة حتى الآن. هتفت باسم نيت، وهي تحب حرارة فمه الرطبة. وفي تلك اللحظة، طرأ أمر مهم على ذهنها. جلست، وسحبت ثدييها على مضض بعيدًا عن فم نيت الجائع ونظرت إلى عينيه البنيتين.

"هل أنت بخير؟" قال وهو يلهث، متمنياً بكل قوته أنها لا تريد المغادرة.

"نعم، أنا رائع. لكن أشعر أنه يتعين علي أن أخبرك بشيء قبل أن نمضي قدمًا."

"ما الأمر؟" سأل وهو منزعج بعض الشيء. "أنت تعلم أنه بإمكانك أن تخبرني بأي شيء."

"حسنا، أنا و-"

"نيت!"

أوقفهما صوت حاد ونبرة عالية. أدرك نيت على الفور أن الرجل هو أديسون. لم يشعر قط بمثل هذا الغضب في حياته.

سألت بيتون بقلق: "نيت، من هذا؟". انزلقت من حضنه وجلست، تحدق فيه بعيون واثقة. جعل ذلك حلقه يضيق.

"حبيبتي السابقة المجنونة. انتظري هنا بينما أتخلص منها."

أومأت بيتون برأسها ووضعت ذراعيها على صدرها العاري. نهض نيت، وضبط حركته العنيفة، وذهب إلى الباب. فتحه وأغلقه خلفه حتى لا تسمعه بيتون.

"أديسون، ماذا تفعل هنا بحق الجحيم!" قال نيت محاولاً عدم الصراخ.

"أنا هنا لزيارة الشخص المفضل لدي!"

ركضت نحوه لتقبيله، لكنه أمسك بكتفيها ليمنعها من ذلك. "أديسون، لقد أصبحت مصدر إزعاج حقيقي في حياتي. إذا لم تتوقف عن هذا السلوك المزعج، فسوف أضطر إلى اتخاذ تدابير صارمة". لم يبدو أن تهديده قد أزعجها.

"مثل ماذا؟" سألت بخجل. "تضربني؟ كنت تفعل ذلك دائمًا." غمزت ودارت بين يديه. دار نيت بعينيه. أطلق أديسون ضحكة مكتومة قبل أن يلفت انتباهها شيء ما: تحرك الستار الموجود في نافذته.

"نيت، هل تعيش مع فتاة أخرى في منزلي اللعين؟!"

"أولاً،" قال نيت، وتركها تذهب. "هذا ليس منزلك. ثانياً، هذا لا يعنيك." قبل أن يدرك ما كان يحدث، انطلقت أديسون نحو الباب، مرتدية حذائها ذي الكعب العالي الثمين. لسوء حظها، كان نيت أسرع منها، مع أو بدون الكعب؛ أمسكها من خصرها قبل أن تتمكن من الوصول إلى الباب. لقد فوجئ بمدى اقترابها منه.

"أعلم أنك هناك، أيها اللعين!" صرخت بينما سحبها نيت بعيدًا. "من الأفضل أن تأملي ألا أكتشف من أنت أبدًا! وإلا فسوف تدمرين، هل تسمعينني؟ سوف تدمرين تمامًا!"

دفع نيت أديسون بقوة نحو سيارتها. "اذهبي الآن." زأر مهددًا. حدقت أديسون فيه بغضب، لكنها ركبت سيارتها وانطلقت مسرعة.

تنفس نيت بعمق وصلى ألا تسمع بيتون. وعندما عاد إلى منزله، أدرك أن صلواته ذهبت سدى. كانت بيتون واقفة عند الباب مرتدية ملابسها بالكامل وتغلي.

"بيتون، أنا آسفة جدًا، آسفة جدًا-"

رفعت بيتون يدها لتوقفه. "سأطرح عليك سؤالين إجابتهما بنعم أو لا. أجب عليهما من أجلي فقط."

وقفت نيت مذهولة من الجليد في صوتها. كانت عيناها خاليتين من التعبير. لا غضب ولا حزن، فقط فراغ.

"كان هذا أديسون بروتون، رئيسي الجديد، أليس كذلك؟"

أومأ نيت برأسه ببطء. لم يستطع تحمل هذا التغيير المفاجئ في بيتون. أين ذهبت فتاتي الجميلة؟

"وعندما سألتك إذا كنت تعرفها، كذبت في وجهي، أليس كذلك؟"

"انتظري الآن. بيتون، الأمر أكثر تعقيدًا مما تعتقدين."

أشارت له بيتون قائلة: "نعم أم لا؟"

"نعم" أجاب نيت بخجل.

"هذا كل ما أحتاج إلى معرفته،" بدأت بيتون في السير مباشرة نحو الباب.

"لا، لا. بيتون، من فضلك انتظري." توسل نيت وأمسك بذراعها. انتزعتها بيتون بعنف ودفعت صدر نيت بقوة أكبر مما كان يعلم أنها فعلت. بعد أن خلعها، سقط على مؤخرته. وشاهد بيتون وهي تفتح الباب.

"وداعًا، نيت." صفعته خلفها.

وقف نيت مندهشًا تمامًا. لم يستطع أن يستوعب كيف انتقل من السعادة الغامرة إلى العودة إلى عالمه المؤلم بهذه السرعة. كل ما كان يعرفه حقًا في تلك اللحظة هو أنه كان يتمتع بكل شيء بسرعة كبيرة، وفقد كل شيء بسرعة أكبر. وكل هذا خطئي.

••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••••

كانت حياة نيت قد بدأت في التدهور خلال الأسبوعين التاليين. فبدون أمل في رؤية بيتون لرفع معنوياته، كان يأكل وينام ويعمل ويعيش يومًا بعد يوم في حالة من الوعي الكئيب. لاحظ زملاؤه في العمل تغيره، لكنهم لم يعرفوا كيف يساعدونه. لم يكن نيت يريد مساعدتهم. كان يريد بيتون مرة أخرى. لم يكن يريد أي شيء آخر بهذه الشدة طوال حياته. خلال الليل كان يرقد مستيقظًا في السرير يتوق إلى وجودها. كان يشعر وكأن هواء تلك الليلة عالق في رئتيه وحلقه مغلق؛ لم يكن يستطيع التنفس، مهما حاول جاهدًا. كان النوم هو أصعب شيء بالنسبة له. كانت بيتون تغزو أحلامه باستمرار. لم تكن أكثر من ذكريات عن وقتهما القصير معًا، لكنها تجاوزت واقعه بدونها.

لقد زارت أديسون مرتين منذ تلك الليلة. في كل مرة كان نيت يرفض مواجهتها، لكنه كان يختبئ في سريره، متجاهلاً طرقاتها وصيحاتها وصراخها.

كان يمر بكنيسة القديس مايكل كل يوم تقريبًا خلال الأسبوع الأول، لكن بيتون رفضت مقابلته. لم ترد له ملاحظاته، بل رأى واحدة منها في سلة المهملات ذات مرة.

ولكنه كان يعلم أنه لا يستطيع الاستسلام. لقد نفى عودته إلى العالم الكئيب الذي عاش فيه ذات يوم. كانت بيتون بمثابة شعاع الأمل بالنسبة له ولم يكن ليتخلى عنها بسهولة. لقد صلى فقط ألا تستسلم له.

كان يوم الجمعة وقرر نيت أن ينهي عمله مبكرًا بساعة. خمن أن بيتون كانت آخر من انتهت من عملها وزارته في هذا الوقت تقريبًا وقرر المغادرة أيضًا. توجه مباشرة إلى الكنيسة. وبدلاً من الدخول، جلس على الدرجات، بجوار الباب مباشرة، وانتظر. أغمض عينيه وتخيل ابتسامة بيتون الدافئة ولمستها الحنونة. لقد تألم لرؤيتها. بعد حوالي 15 دقيقة، سمع خطوات ونظر إلى الأعلى ليرى بيتون. ارتعش قلبه على الفور، لكنه انخفض مرة أخرى عندما حدقت فيه.



"إذهب بعيدًا" قالت بصوت حاد.

"لا. بيتون، نحتاج إلى التحدث."

"ليس لدي ما أقوله لك" قالت ببرود. حاولت المرور بجانبه، لكن نيت منعها من ذلك.

"حسنًا، لدي شيء أريد أن أقوله لك. من فضلك، بيتون."

نظرت إلى عينيه المذهولتين ولم تستطع إلا أن تشعر به يشد على أوتار قلبها. "أريد الحقيقة هذه المرة."

وضع نيت يده اليمنى على قلبه ورفع ثلاثة أصابع بيده اليسرى. "شرف الكشافة".

لم تظهر بيتون أي تسلية، على الرغم من أنها في أعماقها كانت تعتقد أن الأمر كان لطيفًا.

"أعتقد أنه ينبغي لي أن أبدأ من البداية"، أخذ نيت نفسًا عميقًا. "التقيت بأديسون منذ عامين. لم يكن الحب من النظرة الأولى. بل كان أشبه بالشهوة من النظرة الأولى. كنت أنوي أن أحظى بها كعلاقة ليلة واحدة، لكنها نالت إعجابي. اعتدت أن أجدها جذابة للغاية لدرجة أنني التزمت بالبقاء معها دون تفكير".

أصبح عبوس بيتون أعمق.

"لقد كانت بارعة في استخدام الكلمات"، هكذا واصل الدفاع عن نفسه. "كانت قادرة على تحريف الأمور حتى تسير في طريقها، وهو ما كنت أعتقده حينها أمراً رائعاً، ولكنني الآن أرى أنها كانت متلاعبة. لقد لعبت بي كمحترفة ووقعت في الفخ بكل سهولة. وبعد مرور عام بقليل، أخبرتني أنها حامل. لقد كانت واحدة من أسعد لحظات حياتي".

لاحظت بيتون أن سلوك نيت أصبح أكثر قتامة أثناء حديثه.

"لطالما أردت إنجاب *****. كنت طفلاً وحيدًا أثناء نشأتي، لذا أردت أن يكون لدي عائلة كبيرة لأملأ الفراغ. واعتقدت أن أديسون ستمنحني ذلك. كنت مستعدًا لبدء حياتي معها؛ مع ابني". مد نيت يده إلى جيبه وأخرج ورقة صغيرة وسلمها إلى بيتون. تناولتها بيتون بارتياب، لكنها شهقت عندما نظرت إلى الداخل: كان جهاز الموجات فوق الصوتية.

"اثني عشر أسبوعًا"، تابع نيت بفزع. "كنت سأسميه جيمس، على اسم والدي. لم أحب أي شيء في حياتي كما أحببت ذلك الطفل. كنت خائفًا للغاية من أن أكون أبًا سيئًا، لكنني أردت أن أكون أبًا على أي حال. لكن أديسون حرمتني من هذه الفرصة. لقد أجهضت ابني دون أن تقول لي كلمة واحدة". كان صوت نيت مقيدًا.

حدق في الأرض، محاولاً تخفيف الألم الذي عاد إلى صدره. حدقت بيتون فيه بحزن. أرادت أن تحتضنه بشدة، لكنها امتنعت.

"وهل تعلم ما هو الجزء المزعج من الأمر كله؟"

بيتون هزت رأسها.

"لقد أقنعتني بأن أسامحها. لا أتذكر حتى كيف فعلت ذلك، لكنها أقنعتني بأن هذا هو الأفضل. كنت أعرف أن الأمر أفضل، لكنني كنت في حالة من الضيق الشديد لدرجة أنني لم أستطع تحمل البقاء بمفردي. وبعد أسابيع "فقدت" بطاقات الائتمان الخاصة بي. اتصلت بالبنك وقاموا بتجميدها من أجلي. أخبروني أن شخصًا ما سرقها وأنه يعيش في أحد فنادق بلازا. ذهبت إلى هناك لمواجهة اللصوص، لكنني وجدت أديسون وطبيب أمراض النساء الخاص بها بدلاً من ذلك. لقد انفصلت عنها دون أن أخبرها بما اكتشفته لأنني كنت أعلم أنها ستقلب الأمر بطريقة ما".

أخيرًا نظر نيت إلى بيتون. كانت عيناها قد خفتا تمامًا وظن أنها على وشك البكاء. اقترب منها.

"بيتون، لم أخبرك بمعرفتي بأديسون لأنني شعرت بالخجل. كنت أشعر بالخجل من ضعفي والأخطاء التي ارتكبتها. لقد كنت تظنين بي عظيمًا جدًا ولم أكن أريدك أن تريني على حقيقتي. لكن هذا ليس عذرًا. هكذا كانت الأمور."

أخذت بيتون لحظة للتفكير في كل ما سمعته. جلست على الدرج، وجلس نيت بجانبها.

"نيت، نحن متشابهان أكثر مما كنت أعتقد."

لقد اندهش نيت تمامًا من ردها. "كيف ذلك؟"

"لأننا كلينا قد تعرضنا لأسوأ التجارب في حياة البشر؛ فقد استغلت أديسون لطفك ولطف أختي غير الشقيقة لطفك. وهذا لا يجعلك ضعيفة على الإطلاق. لقد ابتعدت عن أديسون قبل أن تدمر حياتك بالكامل. أما أنا فلم أفعل. لقد جلست بلا حراك بينما أخذت فيكي حياتي بالكامل مني. بل إنك أقوى مما تظنين."

"بيتون، هذا لم يكن خطأك."

"وموت ابنك لم يكن موتك."

"سأحاول أن أثق بك في هذا الأمر."

"الشيء نفسه."

أمسكت بيتون بيده وشبكت أصابعها بأصابعه. ابتسم لها نيت. ردت له الابتسامة.

"نايت،" قالت بيتون بجدية، "إذا كنت سأسامحك، فسوف يتعين عليك أن تعدني بعدم الكذب عليّ أبدًا. حتى أسوأ الحقائق تفوق أحلى الأكاذيب."

رفع نيت حاجبيه نحوها وقال: "هل قال والدك شيئًا؟"

ضحكت بيتون وقالت: "أنت تعرف ذلك".

"أعدك يا بيتون، لن أكذب بعد الآن." ضغط على يدها. ابتسمت بيتون له بابتسامة مشرقة. شعر نيت بالسعادة الغامرة. انحنى وضغط جبهته على جبهتها.

"لقد افتقدتك" همس.

لقد أمسكت بيده بقوة.

"لقد افتقدتك أيضًا."



الفصل 4



إلى محرري اللطيف، MoaningLover.

شكرًا لكم جميعًا على التعليقات. استمروا في إرسالها =)

*

طرقت بيتون قدمها بفارغ الصبر. نظرت إلى الوقت على شاشة الكمبيوتر. بقي عشرون دقيقة أخرى حتى نهاية يومها؛ ثم تمكنت من رؤية نيت. أغمضت عينيها وفكرت في الأسابيع الثلاثة الأخيرة من حياتها.

بعد اعتذار نيت، أصبح الاثنان لا ينفصلان. كانا دائمًا يجدان شيئًا يفعلانه معًا. سواء كان نيت يأخذها إلى مكان راقي، أو يحتضنها، أو يشاهد الأفلام ويستمع إلى الموسيقى معها؛ مجرد التواجد معه يجعلها سعيدة قدر الإمكان. ومع ذلك، أرادت بيتون المزيد. لقد أمضت ساعات في حضنه الدافئ، تقبّله وتلمسه وتداعبه، لكن لم يكن هناك شيء يستحق الكتابة عنه. كانت فكرتها أن تبطئ وكان نيت قد امتثل دون جدال. ومع ذلك، كانت الآن تعيد التفكير في الأمر. كانت هناك أوقات حيث كانت لمسة نيت الناعمة والحساسة، وجسده الصارم والصلب، وقبلاته الرطبة المغرية تغريها. ولعنة، يمكن لهذا الرجل أن يرتدي بنطال جينز، فكرت.

"بيتون!" صوت أديسون العالي قطع تفكير بيتون.

"نعم سيدتي؟"

"لماذا أدفع لك مقابل ذلك؟ لتجلسي وتحلمي؟" حدق فيها أديسون بغضب، لكن بيتون جلست غير منزعجة.

"لا سيدتي، ولكنني قمت بكل ما كلفني به بالفعل، وسأغادر قريبًا على أي حال."

ازدادت عبوسة أديسون، وألقت كومة صغيرة من الأوراق على المكتب.

"املأ هذه الأوراق وضعها على مكتبي قبل أن تذهب." ثم حركت شعرها الأحمر الجميل وخرجت مرتدية حذائها الباهظ الثمن من ماركة Pierre Hardy.

ابتسمت بيتون بسخرية. هذا هو السبب الذي يجعلني على وشك أن أمارس الجنس مع حبيبك السابق. ضحكت بيتون لنفسها وبدأت في عملها. بحلول الوقت الذي انتهت فيه، كانت ساعات عملها قد انتهت. أمسكت بالكومة، وتسللت بسرعة إلى مكتب أديسون، ووضعتها على مكتبها. لم تقل أديسون شيئًا، فقط أشارت لها بالمغادرة. أمسكت بيتون بمعطفها وانطلقت إلى المصعد. رقصت قليلاً أثناء هبوط المصعد. سأكون معك قريبًا، نيت.

انطلقت من المبنى في الوقت المناسب لتلحق بحافلة المدينة. ركبتها بقلق إلى كنيسة القديس مايكل، حيث استقبلتها وجه جين البشوش. ركضت بيتون نحوها واحتضنتها بقوة.

"يا إلهي!" صرخت جين. "يبدو أنك سعيدة. ما هي المناسبة؟"

كانت بيتون سعيدة لأن جين لم تستطع أن ترى خجلها الشديد تحت بشرتها البنية الداكنة. "حسنًا، سأقضي الأسبوع... مع نيت."

"آه،" نظرت إليها جين بنظرة معرفة. "أنا أفهم."

"ستكون هذه أطول فترة أنام فيها. أشعر براحة شديدة هناك. يصفها نيت بأنها منزلي الثاني. لقد بدأت أشعر بهذا بالفعل."

"أوه عزيزتي، أنا سعيدة جدًا من أجلك."

توجهت جين وبيتون إلى الكنيسة ثم ذهبا إلى غرفة بيتون. أخذت بيتون حقيبتها القديمة وملأتها بأجمل الملابس التي أعدتها لها جين. صفت جين حلقها بتوتر.

"أم، بيتون؟ هل يمكنني أن أقدم اقتراحًا؟" أومأت بيتون برأسها.

قالت جين "إذا كنت ستقضي الكثير من الليالي مع رجل جذاب مثله، فقد ترغبين في ارتداء ملابس نوم بنفس القدر من الجاذبية".

رفعت بيتون حاجبها في حيرة. وعندما رأت جين رد فعلها، ذهبت إلى صندوق السيارة وحفرت في القاع. وأخرجت قميص نوم مخططًا باللون البنفسجي الداكن على شكل دمية ***.

"أوه، جين،" قالت بيتون وهي تلهث. "إنه جميل للغاية!"

مررت بيتون بأطراف أصابعها على فتحة العنق المكشكشة المصنوعة من شبكة سوداء وقوس الساتان الذي يلتقي في المنتصف.

"لا تفكر في الأمر كثيرًا، الرب يعلم أنني لا أستطيع ارتدائه." ضحكت جين. عانقتها بيتون مرة أخرى.

"أتمنى أن يعجب نيت بي في هذا الدور"، فكرت بيتون.

"يا عزيزتي، ربما سيحبك أكثر بعد ذلك." دفنت بيتون وجهها بين يديها بسبب استفزاز جين.

"جين، هل يمكنني استخدام هاتفك المحمول؟ أرغب في الاتصال بنيات."

سلمت جين هاتفها وبدأت في اختيار الملابس التي تعتقد أنها ستبدو جيدة على بيتون.

خرجت بيتون واتصلت برقم نيت، وبعد رنتين رد عليها.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا، نيت. أنا بيتون."

"حسنًا، مرحبًا بك يا جميلة. كيف حالك؟"

"أنا بخير. أنا متحمس لرؤيتك الليلة."

كان هناك توقف. "حبيبتي، سأعود إلى المنزل في وقت متأخر قليلاً الليلة. يجب أن أبقى متأخرًا."

"هل يجب علي الانتظار؟" تنهدت بيتون.

"نعم، أريد رؤيتك. لقد تركت مفتاحًا احتياطيًا تحت السجادة. اشعر وكأنك في منزلك."

"لا استطيع الانتظار لرؤيتك."

"لا أستطيع الانتظار لرؤيتك أيضًا،" أصبح صوت نيت أعمق تدريجيًا. "ولمسك..."

شعرت بيتون بأن وجهها أصبح محمرًا مرة أخرى. "نات! أنت في العمل. سيسمعك شخص ما."

"أنا وحدي في مكتبي. لا أستطيع التحكم في ما أشعر به يا بيتون. كنت أفكر فيك طوال اليوم. رائحتك، بشرتك، شفتيك الحلوتين... ثدييك الممتلئين."

تنهدت بيتون ووضعت الهاتف بالقرب من أذنها وقالت: "نيت".

"ممم. نعم، بيتون. أريد أن أجعلك تئن باسمي. أريد أن أشعر بك. أنفاسك الدافئة على بشرتي وجسمك يرتجف تحت جسدي. أوه، رحيقك الحلو على لساني."

تأوهت بيتون بهدوء. بدت كلماته وكأنها تطفو من أذنها مباشرة إلى فرجها. شعرت أنها أصبحت رطبة. بحق ****، أنا في كنيسة!

"ن-نيت"، قالت متلعثمة. "ينبغي لك أن تعودي إلى العمل". كان بإمكانها أن تدرك بطريقة ما أن نيت كان يبتسم على الطرف الآخر من الخط.

"أراك الليلة، بيتون."

قالت بيتون وداعًا وأغلقت الهاتف بسرعة. كان قلبها ينبض بقوة في صدرها. ماذا يفعل هذا الرجل بي؟

سرعان ما دفعت جانباً أي أفكار طائشة تهدد بالتسلل وانضمت إلى جين، التي حشرت حقيبتها بالكامل.

"واو، جين! سأغيب لمدة أسبوع، وليس سنة."

"لا يمكنك أن تعرف أبدًا يا عزيزتي. من خلال النظرة على وجهك، قد لا ترغبين في العودة."

دفنت بيتون وجهها بين يديها مرة أخرى، بينما ضحكت جين. وتحدث الاثنان لبعض الوقت قبل أن تودعها بيتون. أمسكت بحقيبتها واستقلت حافلة أخرى طوال الطريق إلى الجانب الأكثر ثراءً من المدينة حيث يعيش نيت. طوال الطريق لم تتمكن بيتون من التركيز على أي شيء. كان عقلها يتساءل باستمرار عن محادثتها الهاتفية مع نيت. إنه يحب اللعب معي، أليس كذلك؟ حسنًا، يمكن لشخصين أن يلعبا هذه اللعبة. •••••••••• عندما وصل نيت إلى المنزل ورأى الضوء في نافذة غرفة المعيشة الخاصة به، كاد يكسر الباب محاولًا الدخول. أخيرًا، فكر. خلع سترة البدلة وربطة العنق.

"مرحبًا، بيتون؟" نادى. "هل أنت هنا؟"

سمعها تصرخ من أعلى الدرج: "انزلي في ثانية واحدة!" "هل تناولت الطعام؟"

"نعم،" أجاب وهو يخلع حذائه بسرعة. "لقد تناولت العشاء في المكتب."

سمع خطوات تنزل على الدرج، واستدار ليرى بيتون مرتدية قميص النوم. ارتطم فكه بالأرض بقوة. ومسح بعينيه الدمية الهزيلة التي كانت ترتديها؛ وكانت الطريقة التي تمسك بها بثدييها الممتلئين سبباً في إفراز لعاب نيت. بدا الأمر وكأن قدرته على الكلام قد فقدت، وبعد لحظة من الشهوة الوقحة، تحدث أخيراً.

"اللعنة،" تمكن من الزفير. ابتسمت بيتون بإغراء وهي تتجه نحوه.

"حسنًا، شكرًا لك،" همست.

وقفت بيتون أمام نيت وبدأت في فك أزرار قميصه. رأت النظرة الفاحشة في عينيه وشعرت بيقظة مألوفة بين ساقيها.

"نيت، لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟" سألت بخجل.

أصبح سلوك نيت أكثر قتامة بشكل ملحوظ. "أنت تعرف السبب."

استدارت بيتون، مما أعطى نيت لمحة عن مؤخرتها المغطاة بملابس داخلية. قفز ذكره على الفور.

"بيتون،" قال نيت بغضب. "لا تضايقيني. سوف تكون هناك عواقب."

"حسنًا، نيت. أنا حقًا لا أعرف ما الذي تتحدث عنه." قالت بيتون، متظاهرة بالبراءة.

تقدم نيت نحوها وتراجعت بيتون للوراء. استمرت في التقدم وظل نيت يتبعها، حتى شعرت بظهرها على الحائط. وقف نيت فوقها. انحنى لأسفل وبدون تفكير آخر، أمسك بشفتيها بشفتيه. هدد قلب بيتون بالانفجار من خلال قفصها الصدري. كانت القبلة الأكثر لذة التي عاشتها على الإطلاق. فتح نيت شفتيه واستكشف فمها. تنهدت بيتون، وشعرت بالوخز الدافئ يتراكم بين ساقيها. كان جسدها حساسًا لكل حركة من حركاته، من لسانه الذي ينزلق داخل وخارج فمها، إلى ذراعيه العضليتين الكبيرتين الملفوفتين حول خصرها. أصبح ذهن نيت ضبابيًا ولم يكن يدرك شيئًا آخر غير شفتي بيتون العصيريتين. ضغط للأمام، مما تسبب في شعور بيتون بانتفاخه السميك على بطنها. أصبحت أكثر جرأة، وقفت على أطراف أصابع قدميها ودفعت لسانها ضده. حان دور نيت للتنهد من المتعة. انتقلت يده جنوبًا إلى مؤخرتها، ممسكة بقبضات سخية. بدت راحتاه الساخنتان وكأنهما تحرقان نسيج قميص النوم وتحرقان جلد بيتون. أرادت أن تذوب أمامه. جعل لسانه الفاخر جسدها بالكامل دافئًا ورطبًا في منطقة العانة من ملابسها الداخلية بالإثارة. أثارت رائحتها أنف نيت، مما جعله يفقد السيطرة. رفع بيتون ولف ساقيها حوله بشكل غريزي. حملها على الدرج إلى غرفة نومه. أخيرًا سحب شفتيه بعيدًا عنها وأعادها إلى السرير. نظرت إليه بكسل. استغرق نيت لحظة للإعجاب بجسدها المنحني. خلع قميصه وعاد لخفض الأضواء. أعجبت بيتون أيضًا بجسد نيت المقطوع بشدة. حدقت في ملامح بطنه، راغبة بشدة في تذوقه. اقترب منها ببطء، مهددًا. شعرت بيتون بالصغر تحت نظراته.

"استلقي على ظهرك"، أمر. "افردي ساقيك".

أطاعت بيتون بخضوع. كانت حاجتها إلى نيت ساحقة. انزلقت يداها على جسدها، وتوقفتا بين ساقيها. ركع نيت بين ساقيها ودفع أصابعها بعيدًا. حدق في عينيها بقوة بينما كانت يداه تداعبان فخذيها الداخليتين. تسلل بيده إلى أسفل قميص نومها وسحب خيطها الداخلي. عادت يده على الفور بين فخذيها، ممسكة بتلتها. لمس فرجها الناعم المحلوق وانزلق بإصبعه بين الطيات الندية. امتصت بيتون أنفاسها عندما شعرت بإصبعه يلامس نتوءها الحساس.

"آه، نيت،" تأوهت، وكان صوتها يرتجف.

تنهد نيت قائلاً: "بيتون، يا حبيبتي، أنت مبللة جدًا بالنسبة لي".

دفع نيت إصبعه الأوسط في قلبها المتبخر بينما كان يفرك بظرها بإبهامه. قوست بيتون ظهرها، وقدمت ثدييها إلى نيت دون علمه. انحنى للأمام وأمسك بحلمة مشدودة بين أسنانه، ولعقها من خلال القماش الرقيق لملابسها. شعرت بيتون بعدم الاستقرار، ودفعت أصابعها في شعر نيت. شعرت بالنار في جسدها. أنينت، أصابعه السحرية تداعبها داخل وخارج جسدها. ارتفع ثدييها وخفق قلبها في صدرها. أزالت بيتون يديها من شعره وخلعت حمالاتها الحريرية، وكشفت عن صدرها العاري لنيت. لم يهدر أي وقت في الضغط بشفتيه حول إحدى حلماتها المغطاة بالشوكولاتة. امتصها بقوة، وعضها بين الحين والآخر بأسنانه. كرر خدماته مع الحلمة الأخرى، كل ذلك أثناء توجيه إصبع ثانٍ إلى قلب بيتون المبلل.

"يا إلهي،" تأوهت بيتون وهي تدفع فرجها لأسفل بأصابعه. "نيت، نعم!"

سمع نيت موافقتها، فدفع أصابعه داخلها وخارجها بشكل أسرع. أخذ حلماتها كلها في فمه، مستمتعًا بطعم بشرتها. فجأة، جلس إلى الوراء وأخرج أصابعه من داخلها. عبست بيتون. أمسك نيت بحاشية قميص نومها وسحبه فوق رأسها، تاركًا بيتون عارية ومتألمة أمامه. نهض من السرير وجثا على الأرض. أحضر ساقيها إلى حافة السرير ووضع إحداهما فوق كتفيه. بدأ يعض ويلعق فخذها الداخلي، متجنبًا عمدًا التقاطع بين ساقيها. أمسك وركيها بإحكام عندما بدأت تتلوى.

"ممم. نيت، من فضلك." توسلت بيتون. رفع نيت رأسه ونظر إليها.

"أخبريني ماذا تريدين"، طلب. "أريد أن أسمعك تقولين ذلك".

ترددت بيتون. وعندما لاحظ نيت ذلك، انحنى رأسه ومرر لسانه بسرعة فوق بظرها. شهقت بيتون وأمسكت بشعره.

"نيت، من فضلك!"

"أريد أن أسمعك تقولين ذلك، بيتون. قولي ذلك،" أمر نيت بصوت أعلى قليلاً من ذي قبل. "الآن."

عندما تركها في صمت، مرر نيت لسانه فوق بظرها ثم نفخ عليه برفق. كان أنفاسه كهربائية على زرها الحساس، وكادت بيتون تصرخ من مضايقته المؤلمة. شعرت أن مهبلها مبلل ومتورم، وعرفت ما يجب أن تفعله لتخفيف آلامها.

"يا إلهي،" انهارت أخيرًا. "نيت، من فضلك العق مهبلي! من فضلك!"

لم يخيب نيت أملها. صرخت بيتون عندما شعرت بلسانه يتحسس فتحتها، ويداعب طياتها الزلقة. لقد امتص عصاراتها بضربات عميقة وسريعة. شعرت بلسانه يخترقها مثل قضيب صغير، مما تسبب في ارتعاشها.

"يا إلهي، نيت. أكلني!" صرخت بيتون وهي ترتجف وتتصبب عرقًا على السرير. أحب نيت سماعها تتحدث بهذه الطريقة. كانت لغتها المبتذلة تغريه. مصممًا على جعلها تنزل، اندفع نيت داخلها بشكل أسرع. وضع لسانه على بظرها وضغط عليه.

"يا إلهي، لا تتوقف يا نيت!" حثته. "نعم يا حبيبي، هكذا تمامًا! افعل بي ما يحلو لك. افعل بي ما يحلو لك بفمك! نعم، افعل بي ما يحلو لك يا نيت. التهمني".

شعرت بيتون وكأنها موجة من الكهرباء تخترق أعصابها، وشعرت بالنشوة تخترق جسدها بقوة حتى أنها ظنت أنها ستغمى عليها. "أوه، اللعنة!" صرخت وهي تغرس أظافرها في الأغطية. لم يتوقف نيت. فقام بإبعاد ساقيها عن بعضهما البعض واستمر في التهام عسلها بوحشية، ولم يسمح قط لقطرات منه بالهروب منه. ارتجفت بيتون بعنف واختنقت بحثًا عن الهواء. كانت تلهث، وجسدها المتعرق يرتخي على السرير بينما بدأت النشوة تهدأ أخيرًا. أخرج نيت فمه من مهبلها المرتعش وابتسم لها. كانت أسنانه لا تزال بيضاء بشكل مبهر. احمر وجه بيتون عندما رأى سائلها المنوي على وجهه المبتسم. مسح وجهه بيده وزحف ليقبلها. شعرت بيتون بمذاق مسكر من عصائرها، مما جعلها تقبله بشكل أعمق. دون أن يكسر القبلة، انحنى نيت فوقها ودفع بنطاله وملابسه الداخلية لأسفل. مد يده إلى درج مكتبه وأخرج واقيًا ذكريًا؛ ارتداه بسرعة وهدوء. شهقت بيتون وهي تصطدم بشفتيه عندما شعرت برأس قضيبه يضغط على فخذها. قطعت القبلة ونظرت إلى أسفل لترى أداته الطويلة السميكة. بسطت ساقيها على نطاق أوسع ووضع نيت قضيبه على شقها الزلق. وبدلًا من دخولها، أمسك نيت بقضيبه وفرك الرأس على بظرها. صرخت بيتون.

"نيت، من فضلك لا تضايقني."

"أخبريني ماذا تريدين يا بيتون. قولي ذلك."

ظلت بيتون صامتة. وفجأة، فتح نيت ساقيها على مصراعيهما ودفن ذكره الصلب فيها بلا رحمة. صرخت بيتون، ولم تشعر من قبل بأنها ممتلئة تمامًا بهذا الشكل. وظل نيت في هذا الوضع، مما سمح لبيتون بالتكيف، قبل أن تنزلق للخارج تمامًا. أرادت بيتون على الفور أن يعود ذكره. تذمرت وركلته.

"افعل بي ما يحلو لك يا نيت!" تأوهت، وجسدها يتوق إليه. اندفع نيت بقوة وبدأ يدفعها للداخل والخارج بقوة. "نعم، نيت. نعم!"

لم يكن نيت ينوي التوقف. لقد ضربها بقوة بإيقاع ثابت. كان يلهث، وجسديهما يتحركان معًا كجسم واحد.

"مهبلك ضيق للغاية، بيتون." تأوه. اندفع بعمق داخل جدرانها الحريرية الرطبة.

"أوه، نعم!" صرخت بيتون. "أوه، اللعنة. سأعود مرة أخرى. أوه، اللعنة، نيت!"

حركت وركيها، صارخة في حاجة. كانت قريبة جدًا من الحافة، ومستعدة تمامًا للسقوط في أقوى هزة الجماع في حياتها. قبضت مهبلها على قضيب نيت بقوة، واستنزفته بكل ما أوتيت من قوة. شعر هو أيضًا بأصوات هزة الجماع القادمة. دفع بيده بين جسديهما المتعرقين وفرك بظرها، محاولًا تخفيف توترها.

"آ ...

"اللعنة، بيتون"، قال وهو يلهث بشدة. ارتجف جسدها تحته. نظر إلى أسفل وابتسم للنعيم المبعثر المكتوب على وجهها. قبلها برفق، وعلى مضض، أخرج ذكره من مهبلها المتورم. ترهلت بيتون على السرير، وما زالت تتعافى. نهض نيت من السرير ومشى إلى الحمام للتخلص من المطاط المستعمل. ألقت بيتون نظرة على مؤخرته المنتصبة وضحكت. لا يزال مهبلها يشعر بأنه خام للغاية بحيث لا يمكنها إغلاق ساقيها، لذلك أبقتهما مفتوحتين وحدقت في السقف. لم تتمكن حقًا من تجميع أفكارها ومشاعرها في تلك اللحظة بالذات. استمتع باللحظة فقط. أغلقت عينيها وهدأت عقلها المشوش. شعرت بشفتي نيت الناعمتين على رقبتها وابتسمت.

انتفخ قلبها. لم تشعر بهذا النوع من الراحة من قبل. التفت ذراعه حولها، ووجهها نحوه. قبلته بحنان، وتركت لسانه يضايقها. تنهدت على شفتيه.

"نيت، أريد أن أخبرك بشيء."

أغمض نيت عينيه وأومأ برأسه، ويبدو أنه لم يسمعها إلا جزئيًا.

"لقد مارست الجنس مرة واحدة فقط من قبل."

انفتحت عينا نيت وقال "حقا؟"

"نعم."

"يا إلهي يا حبيبتي، لم أؤذيك، أليس كذلك؟"

ابتسمت بيتون وقالت: "بعيدًا عن ذلك".

أطلق نيت تنهيدة مبالغ فيها. "يا إلهي، أنت تريد ممارسة الجنس طوال الوقت الآن، أليس كذلك؟" هز رأسه، متظاهرًا بالإرهاق.

"بالطبع، نعم!" ضحكت بيتون.

"بيتون! كم هذا وقح!" قال نيت وهو يضرب بيتون على مؤخرتها بمرح. ضحكت وجلست ملتصقة بصدره.

"لم تقل ذلك من قبل."

"لقد كنت مشتتًا تمامًا من قبل، شكرًا لك."

قضى نيت وبيتون الليل في ممارسة الحب حتى أصبحا مخدرين للغاية بحيث لم يتمكنا من الحركة. تحرك نيت بشكل أبطأ، مقدرًا حقًا كل جزء من جسدها. استكشفت بيتون جسده أيضًا، وسجلت ملاحظات ذهنية عن أي بقع حلوة وجدتها. أخيرًا، بعد أن استنفدا قواهما، احتضنا بعضهما البعض بقوة وناموا بسعادة. •••••••••• أيقظت أشعة الشمس بيتون في صباح اليوم التالي. فتحت جفونها ونظرت إلى السطوع غير المرغوب فيه. جلست على مرفقيها ونظرت حول الغرفة. لاحظت أن رأسها وكذلك رأس نيت كانا عند قدم السرير.

"كيف انتهى بنا الأمر رأسًا على عقب؟" تمتمت.

لقد لفت انتباهها شخير نيت الناعم. نظرت إلى أسفل إلى ذراعه التي كانت ملفوفة حول جذعها. انتقلت عيناها إلى وجهه النائم. بدا في سلام تام. أرادت بشدة أن تقبّل شفتيه الورديتين، لكنها قررت عدم القيام بذلك. بدلاً من ذلك، انزلقت خلسة من قبضته وخرجت من السرير. أمسكت بملابسها الداخلية من على الأرض وسارت عارية على أطراف أصابعها إلى الحمام. نظرت إلى نفسها في المرآة وابتسمت. أعتقد أن هذا هو ما يقصدونه عندما يقولون "توهج ما بعد الجنس". ارتدت ملابسها الداخلية مرة أخرى وبحثت في خزائن الحمام حتى وجدت علبة فرشاة الأسنان غير المفتوحة التي ذكرها نيت قبل أن تغمى عليها من الإرهاق. نعم! فتحتها، وفرشّت أسنانها، واغتسلت. مشطت أصابعها بين خصلات شعرها القصيرة والغامضة. بمجرد أن شعرت بالراحة، استدارت لتخرج من الحمام وتعود إلى غرفة النوم. قابلتها سرير فارغ.

"ماذا بحق الجحيم؟" قالت بصوت عالٍ.

أجابها صوت خطوات تتجول في الطابق السفلي. أمسكت بقميص نيت ولفته حول جسدها. نزلت إلى الطابق السفلي ورأت نيت يتحدث في الهاتف. كان يرتدي سروال بيجامة منقوش يتدلى بشكل فضفاض من وركيه. كانت بيتون تبجل الشكل V الذي يؤدي إلى سرواله. كان نيت يرتدي منشفة على كتفيه وكان وجهه يقطر بالماء. أعتقد أنه كان لديه نفس الفكرة. رفع نيت رأسه وغمز لها. شعرت بيتون برفرفة في معدتها.

"نعم، أعلم ذلك. لكن الآن ليس أفضل الأوقات."

جلست بيتون على الأريكة الجلدية السوداء في غرفة المعيشة وراقبت نيت وهو يمشي ذهابًا وإيابًا بينما كان يتحدث على الهاتف. كانت فضولية للغاية بشأن من كان نيت يتحدث معه.

"حسنًا، حسنًا"، قال بإلحاح. "سأراك بعد ساعة".

قالت بيتون بغضب: أوه، لا. يجب عليه أن يرحل.

"صباح الخير يا جميلة." أغلق نيت الهاتف، ومشى نحو بيتون وقبلها برفق.

صباح الخير. هل ستغادر؟

"نوعا ما. كانت أمي تتحدث على الهاتف. تريد مني أن ألتقي بها لتناول الإفطار."

"أوه..." ردت بيتون بهدوء. لاحظ نيت ذلك.

"كنت أتساءل عما إذا كنت ستأتي معي."



أشرق وجه بيتون وقالت: "هل تريدين مني أن أقابل والدتك بالفعل؟"

"نعم، أنت مهم بالنسبة لي، وهي مهمة بالنسبة لي، وربما كذلك."

"أوه، نيت، أنت تجعل الأمر يبدو مميزًا جدًا."

ضحك نيت وقبّلها مرة أخرى.

"انتظر، ليس لدي ما أرتديه."

ألقى نيت عليها نظرة سريعة وقال لها: "ارتدي ما لديك الآن".

قالت بيتون وهي تدير عينيها: "أنا جادة! لا أريد أن أقابل والدتك وأنا أرتدي ملابسي التي ارتديتها أثناء نزهة العار".

"حسنًا، لقد حزمت حقيبتك، أليس كذلك؟ ارتدِ شيئًا حزمته."

فكرت بيتون للحظة في كل الملابس التي اختارتها هي وجين. وبمجرد أن توصلت إلى فكرة عما سترتديه، استيقظت وقالت بسعادة: "يجب أن ننطلق!"

قفزت بيتون وقفزت على الدرج تقريبًا. انضم إليها نيت للاستحمام، وكلاهما غير راغبين تقريبًا في المغادرة. كانت بيتون هي التي انفصلت عنه. ارتدى نيت بدلة غير رسمية؛ بدلة أعجبت بها بيتون بشكل خاص. ارتدت بيتون فستانًا صيفيًا دافئًا باللون الخوخي وصندلًا ذهبيًا. أعجب نيت بقدرة بيتون على الظهور بمظهر أنيق ومثير في نفس الوقت.

عندما وصلا إلى المطعم، لاحظ نيت مدى توتر بيتون. أمسك بيدها بين يديه وانحنى بالقرب منها.

"لا تقلقي يا حبيبتي" همس لها "ستحبك بقدر ما أحبك."

هل قال للتو إنه يحبني؟ لم يكن لدى بيتون الوقت للتفكير في هذا الفكر، فقد التقت بامرأة تلوح وتنادي باسم نيت. نظرت بيتون إليها وفكرت تلقائيًا في سوكي من مسلسل Gilmore Girls، إلا أنها أكبر سنًا قليلاً. لقد رأت المرأة لأول مرة، منذ أسابيع عندما جاءت إلى كنيسة سانت مايكل. سيدة "بوسطن كريم باي". كانت بيتون تراها كثيرًا في الكنيسة يوم الأحد أو مع جين. نظرت المرأة إليها بريبة قبل أن تحتضن نيت.

"أوه، هناك ابني!" صرخت وهي تعانقه.

"مرحبًا أمي، كيف حالك؟"

"حسنًا، سوف تعرف ذلك إذا اتصلت كثيرًا."

احمر وجه نيت؛ لقد كان شيئًا وجدته بيتون محببًا.

"أنا آسف يا أمي."

حركت بيتون قدميها بشكل محرج. وضع نيت يده على ظهرها ودفعها للأمام قليلاً.

"أمي، هذه بيتون؛ صديقتي. بيتون، هذه أديل تينيسون."

قفز قلب بيتون عندما دعاها صديقته. ابتسمت بصدق ومدت يدها.

"من دواعي سروري أن ألتقي بك سيدتي."

"على نحو مماثل." قالت أديل بفظاظة. لم يفوت نيت ذلك. ألقى عليها نظرة قبل أن يجلس الثلاثي في مقاعدهم.

سرعان ما تلاشت برودة أديل تجاه بيتون. وبينما كانتا تتناولان الطعام وتتحدثان، أدركت بيتون سبب صداقة أديل وجين؛ فقد كانتا متشابهتين للغاية. كانت أديل مرحة ولطيفة مثل جين. وكانت تستمتع بإلقاء النكات على حساب نيت. وتعلمت بيتون المزيد عن مدى جنون نيت ومدى تأثير والده عليه. ولاحظت أن وفاته هزتهما. وبعد حوالي ساعة من الإفطار والمحادثة الجيدة، لاحظت أديل وبيتون أن نيت يحاول ألا يتلوى في مقعده.

"نيت، من أجل بيت، اذهب للتبول. يبدو الأمر وكأن أحدهم يعضك في مؤخرتك." اقترحت أديل أخيرًا.

ضحكت بيتون ورمقها نيت بنظرة غاضبة. ووقف دون جدال. وقبّل بيتون على خدها وضغط برفق على كتفيها. وشاهدت أديل ابنها وهو يلقي نظرة شوق على بيتون قبل أن يغادر. وقد جعل ذلك قلبها ينتفخ بالفخر.

"لا تؤذيه" قالت فجأة.

حدقت بيتون فيها وقالت: "عفواً؟"

"إنه يحبك. أستطيع أن أرى ذلك. لذا، من فضلك لا تؤذيه. لقد حطمت تلك الفتاة أديسون قلبه إلى نصفين. من فضلك لا تفعل الشيء نفسه."

قاومت بيتون الرغبة في دفن وجهها بين يديها. "حسنًا، لا أعرف شيئًا عن هذا الأمر. ما زلنا جددًا في هذا الأمر. لكنني لن أفعل أي شيء لإيذائه عمدًا".

"لم يحن الوقت بعد يا عزيزتي. لقد نظر إليّ والده بنفس الطريقة التي نظر إليك بها نيت."

نظرت بيتون إلى أصابعها المتشابكة في حضنها. "يا إلهي، أتمنى ذلك، السيدة تينيسون. لأنني، بصراحة، أعتقد أنني أقع في الحب."

"آمل أن لا تخيفيها يا أمي." قطع صوت نيت صوت بيتون.

"عمّا تتحدث؟ إنها بخير، أليس كذلك يا عزيزتي؟"

أومأت بيتون برأسها فقط.

بعد الانتهاء ببطء من تناول وجبة الإفطار والدردشة، حان وقت المغادرة. عانقت أديل بيتون أولاً، واحتضنتها لمدة دقيقة طويلة. ثم ابتعدت عنها بابتسامة مشرقة.

"لا ينبغي لكما أن تكونا غريبين، هل سمعتما؟"

"نعم سيدتي" قال بيتون ونيت في انسجام تام.

عانقت أديل نيت، ثم صفعته على جانب رأسه.

"وأنت! تعال إلى الكنيسة! لقد رأيتها في الجوار، ولكن ليس أنت."

"حسنًا، يا أمي! يا إلهي." تذمر نيت.

"هل رأيتني؟" سألت بيتون.

"نعم، لقد أخبرتني جين عن... حالتك."

حاولت بيتون إخفاء الحرج الذي شعرت به. لكن نيت لاحظ ذلك. ودعها وداعًا أخيرًا قبل أن يستقلا سيارته. ألقى نيت نظرة على بيتون، التي لم تقل شيئًا منذ أن غادرا. قرر كسر الصمت.

"لم تقصد ذلك على هذا النحو، بيتون."

بيتون فقط حدقت في النافذة.

"لقد كانت تحاول أن تكون متفهمة"، حثها.

"إنها تعتقد أنني حالة خيرية."

"لا، بيتون. الآن، الأمر ليس كذلك-"

"لا تقلقي بشأن هذا الأمر" قالت، ثم أنهت المحادثة. تنهد نيت وجلسا في صمت طوال الطريق عائدين إلى منزل نيت. بمجرد دخولهما، لف نيت ذراعيه حول بيتون. أبقت ظهرها له. انحنى ووضع قبلة على رقبتها.

"شكرا لك" همس.

"لماذا؟"

"لأنكم أتيتم معي اليوم. منذ أن حدثت الأمور مع أديسون، لم أر أمي وأنا بعضنا البعض كثيرًا."

"لماذا؟"

"حسنًا، كانت هي أيضًا متحمسة لإنجاب حفيد. عندما أجرت أديسون عملية الإجهاض، لم تكسر قلبي فقط بل وقلب أمي أيضًا. لم أستطع التعامل مع الحزن، لذا ابتعدت عن أي شيء يذكرني بذلك. باستثناء صورة الموجات فوق الصوتية."

"لا مشكلة يا حبيبي." استدارت بيتون وقبلته.

ما بدأ كتبادل مريح تحول بسرعة إلى شيء حسي. فقدت ركبتا بيتون قوتهما فجأة عندما أمسك نيت وجهها وفصل شفتيها بلسانه. لقد فركها على سقف فمها، مما تسبب في أنينها. انتقلت يده لأسفل لتحتضن أحد ثدييها. انحنت بيتون إلى الأمام في قبضته. احتاج نيت إلى ثديها مثل العجين، فقام بقرص حلماتها بين أصابعه. تأوهت بيتون، وبدأ مهبلها يبتل. ثم، لدهشتهما، رن جرس الباب.

لقد لعنوا كلاهما.

زأر نيت قائلاً: "أقسم ب****، إذا كان الأمر يتعلق بأديسون، فأنا-"

"أشك في ذلك. كنا لنسمع صراخها مثل البانشي الآن."

ضحك نيت وأراد أن يبتعد عنها. توجه إلى الباب وألقى نظرة من خلال ثقب الباب ليجد امرأة سوداء ترتدي بدلة باهظة الثمن. بدافع الفضول، فتح الباب. كانت المرأة طولها حوالي 5 أقدام و8 بوصات وترتدي حذاء بكعب عالٍ. كانت نظارتها الشمسية تغطي معظم وجهها وكانت بلوزتها تبدو وكأنها معرضة للتمزق.

"أمم، مرحبا؟" أجاب.

مدت يدها بسرعة وقالت بصوت صارم: "مرحبًا، اسمي فيكتوريا كافاناغ، وأعتقد أنك تمارس الجنس مع أختي".





الفصل 5



إلى المحرر اللطيف MoaningLover.

في العديد من التعليقات والملاحظات، تلقيت اقتراحات حول ما تعتقدون أنه ينبغي أن يحدث بعد ذلك. هذا الفصل مخصص لأولئك منكم الذين يستثمرون في هذه القصة مثلي.

شكرًا لك.

لم تفهم بيتون حقًا ما يعنيه الحصول على "تجربة خارج الجسد". لقد تصورت أنها كانت مثل الإسقاط النجمي؛ عندما تترك روحك جسدك ويمكنك النظر إلى نفسك من أعلى. ومع ذلك، في اللحظة التي رأت فيها فيكتوريا كافانا واقفة عند باب نيت، فهمت أخيرًا. كان الأمر وكأن الوقت قد تباطأ وفقدت كل اتصال بجسدها. كان عقلها الواعي يخبرها بضرب فيكتوريا بأفضل ما لديها من لكمة يمينية وصفع الباب في وجهها، لكن جسدها لم يستجب. بدلاً من ذلك، وقفت بيتون هناك، صامتة، مرتخية الفك ومذهولة؛ لم تعد جزءًا من العرض، فقط تشاهد من الجمهور.

دفعت فيكتوريا نظارتها الشمسية إلى أعلى رأسها ووقعت نظراتها على أختها. شعرت بيتون وكأن دمها يتجمد ويهدد بالتوقف عن التدفق تمامًا.

"توني!" صرخت فيكتوريا. مرت بجانب نيت المرتبك، وذراعيها ممدودتان، وضغطت على بيتون بشكل غير مريح. ضغطت ثدييها المزدوجين على بيتون، التي شعرت وكأن الهواء يُضغط خارج رئتيها. وقفت فقط بينما كانت أختها غير الشقيقة تضغط عليها بقوة، ولا تزال في حالة صدمة شديدة لدرجة أنها لم تستطع التحرك. تراجعت فيكتوريا لكنها أبقت أظافرها المزينة بشكل مثالي مثبتة في كتفي بيتون.

"يا إلهي، توني!" قالت فيكتوريا وهي تبتسم. "لقد مر وقت طويل!"

استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى أدركت بيتون أن شخصًا ما كان يتحدث إليها. أخيرًا، طلبت من فمها أن يتحدث. "فيكي. ماذا تفعلين هنا؟"

"هل هذه طريقة لتحية أختك؟" حافظت فيكتوريا على ابتسامتها العريضة على وجهها بينما كانت تغرس أظافرها في كتفي بيتون.

تراجعت بيتون وحاولت التخلص منها قائلة: "بما أنك أنت، نعم".

أطلقت فيكتوريا ضحكة مخيفة تسببت في ارتعاش وجه بيتون ونيت. "أوه، أختي، لقد كنتِ دائمًا مضحكة للغاية."

"أختي؟" رفعت بيتون حاجبها. "هذا جديد."

بدا الأمر وكأن فيكتوريا فقدت الاهتمام بالحديث مع بيتون. استدارت فجأة، وضربت أختها غير الشقيقة في وجهها بشعرها الكثيف المجعد. وبينما كانت بيتون تتعافى من صفعة شعرها، بذلت فيكتوريا أفضل ما لديها من جهد واقتربت من نيت.

"وأنت أيها الرجل الوسيم، لا بد أن تكون-"

"نيت تينيسون."

"ممم. نيت تينيسون. لقد سمعت عن شركتك."

"هل لديك الآن؟"

اقتربت فيكتوريا منه خطوة وقالت: "أنا أقوم بواجباتي المنزلية".

لم تعتبر بيتون نفسها من النوع الغيور، وخاصة تجاه نيت، لأنها كانت تثق به تمامًا. ومع ذلك، عندما رأت فيكتوريا تداعبه، شعرت بالغضب الشديد. سارت نحوه ووقفت بينهما، في مواجهة فيكتوريا.

"أعلم أنك هنا من أجلي، فيكي. إذا كنت تريدين التحدث، فلنتحدث."

لاحظت فيكتوريا بريق الغضب في عيني بيتون وسخرت منها قائلة: "إذا كان الأمر يتعلق بالعمل فقط، فلا بأس. دعنا نتحدث".

التفت بيتون إلى نيت وقال: "لن أبقى طويلاً".

نظر نيت إلى فيكتوريا، ثم نظر إلى بيتون مرة أخرى. كان يريد أن يشعر بالقلق في تلك اللحظة؛ كان يريد أن يأتي لإنقاذ بيتون ويطرد فيكتوريا من منزله، لكن النظرة على وجه بيتون أخبرته أن يتراجع. لم ير الفتاة الخجولة وهي تعبث بأصابعها؛ لقد رأى المرأة التي أحبها.

"حسنًا، سأكون في الطابق العلوي إذا احتجتِ إلى أي شيء"، قال. أومأ برأسه إلى فيكتوريا قبل أن يترك المرأتين بمفردهما.

"يا إلهي، توني. لا أعرف كيف حصلت على تلك القطعة الجميلة من المؤخرة القوقازية، لكنني أرفع لك قبعتي." قالت فيكتوريا، وهي تتفحص مؤخرة نيت وهو يغادر.

لقد خططت بيتون للضحك لاحقًا على طريقة فيكتوريا الطفولية في الحديث وكأنها ترسل رسالة نصية. وهل هي الذكية؟

"فيكتوريا كافاناغ؟ منذ متى بدأتِ باستخدام اسم عائلة والدي؟ ماذا حدث لفيكتوريا ريس؟"

"أصبحت فيكتوريا كافانا تبدو جيدة جدًا بالنسبة لي الآن. أفضل بكثير من بيتون كافانا."

تجاهلت بيتون تعليقها الأخير. "فيكي، لم تجيبي على سؤالي. ماذا تفعلين هنا بحق الجحيم؟"

"حسنًا، أنا هنا لزيارة أختي الصغيرة، بالطبع!"

بدأت بيتون تفقد صبرها وقالت: "توقفي عن العبث، فيكي".

"تسك تسك! لقد اكتسبت فمًا بذيئًا للغاية، يا أختي الصغيرة! هل علمك رجلك الجديد كاندي التحدث بطريقة بذيئة؟"

دارت بيتون بعينيها وقالت: "لن أسألك مرة أخرى. أخبرني لماذا أنت هنا أو اخرج".

بدا الأمر وكأن فيكتوريا لم تسمع بيتون على الإطلاق. كانت تتجول في أرجاء المنزل بكل سهولة، وتراقب منزل نيت. وأخيرًا قالت: "أريد منك أن توقع على شيء، توني".

"توقيع ماذا؟"

"إنها مجرد وثيقة صغيرة.

"ما هي الوثيقة، فيكي؟"

فتحت فيكتوريا حقيبتها برادا التي لا قاع لها وأخرجت مظروفًا كبيرًا من ورق المانيلا. ثم أخرجت علبة صغيرة. "فقط وقّعي على الخط المنقط في الصفحة الأخيرة وسأكون سعيدة للغاية."

أخذت بيتون الحزمة وبدأت في قراءتها.

"حسنًا، لا داعي لقراءته. لن يغير أي شيء."

"تعالي يا فيكتوريا" ابتسمت بيتون بسخرية. لم أعد أحمقتك بعد الآن.

دارت فيكتوريا بعينيها بشكل درامي، بينما كانت بيتون تتصفح المستند. ركزت عيناها على كلمتي "التخلي" و"التركة".

"العقار؟" نظرت إلى فيكتوريا. "أي عقار؟"

"فقط وقع! لا تقلق بشأن هذا الأمر." قالت فيكتوريا بغضب.

"لا. فيكتوريا، أخبريني ماذا يحدث الآن وإلا فلن أحصل على أي شيء مني."

"أوه!" تذمرت فيكتوريا. "عندما كنت في عملية بيع منزل والدك القديم القذر، وجدت-"

"انتظري، ماذا؟!" قاطعتها بيتون. "هل تبيعين منزل والدي؟! لقد نشأت في ذلك المنزل!"

"و؟"

ظلت بيتون تحدق فيها متسائلة كيف أصبحت بلا قلب إلى هذا الحد.

"على أية حال، بينما كنت أنا وعمال النقل نخرج كل أغراضه من هناك، وجدوا خزنة في غرفته."

استمعت بيتون باهتمام.

"عندما فتحناه، وجدنا وصيته."

تم إرجاع بيتون إلى الوراء. "إذن، كان لديه وصية!"

"نعم، كنت سأحرق الشيء، لكن كان هناك أشخاص آخرون في الجوار وكانوا سيبلغون عن الأمر."

لم تكن بيتون مندهشة جدًا من هذا التصريح. "إذن، التركة-؟"

"يقول أنه ترك لك منزله القديم البائس."

شعرت بيتون بأن هذا ليس كل شيء. "وماذا أيضًا؟"

"لا شيء" قالت فيكتوريا بسرعة.

"فيكي، أنت تعلمين أن لدي الحق القانوني في معرفة ما تركه لي والدي أيضًا؟"

تمتمت فيكتوريا بشيء تحت أنفاسها.

"فيكتوريا!"

"عشرة آلاف دولار، حسنًا؟!"

"عشرة آلاف؟" قالت بيتون بحدة وتحدثت إلى نفسها. "من أين حصل والدي على هذا القدر من المال؟"

"لا أعرف ولا أعرف. لا ينبغي لك أن تهتم أيضًا. لن ترى سنتًا واحدًا من هذا."

عبس بيتون وقال: "ولماذا لا؟

"لأنك ستوقعين على تلك الورقة الصغيرة التي تنص على تنازلك عن جميع أصول والدك." ابتسمت فيكتوريا لها بابتسامة شريرة.

ولماذا أفعل ذلك؟

اقتربت فيكتوريا من بيتون، ونظرت إليها وقالت بنبرة تهديد: "لأنني إذا لم تفعلي ذلك، فسوف أدمر حياتك بأكملها... مرة أخرى".

عاد ذهن بيتون إلى حياتها القديمة؛ بلا مأوى، جائعة وخائفة. بدأ القلق يتسلل إلى قلبها وبدأت تعبث بأصابعها مرة أخرى على الورقة. نظرت بعيدًا عن نظرة فيكتوريا المهددة ونظرت إلى يديها. لا يمكنني العودة إلى ذلك. لا أستطيع ببساطة. شاهدت فيكتوريا أختها تحرك قدميها بتوتر وابتسمت منتصرة.

"لا تقلق يا توني، فقط قم بتوقيع هذه الورقة ويمكنك العودة إلى حياتك الصغيرة هنا وكأنني لم أكن موجودًا أبدًا."

نظرت بيتون إليها وفكرت في الأمر. رأت شيئًا يتحرك خلف فيكتوريا ونظرت لأعلى لترى نيت، وهو يتطلع إلى أعلى الدرج. لفت نظرها وسارع بالابتعاد. عندما رأت نيت، شعرت بيتون بطفرة من الغضب تستيقظ في صدرها. كان نيت ليخبرني ألا أدع أحدًا يدوس عليّ بهذه الطريقة. لا يمكنني أن أكون ضعيفة إلى هذا الحد. ليس بعد الآن.

رفعت بيتون الحزمة أمام وجه فيكتوريا ومزقتها بكلتا يديها إلى نصفين. ارتجفت فيكتوريا عند سماع الصوت.

"ماذا في الأمر!" صرخت.

قالت بيتون بهدوء وهي مندهشة من هدوءها: "فيكي، استمعي إليّ جيدًا. إذا كنت تعتقدين أنني سأسلمك أي شيء، فأنت مخطئة للأسف. ربما دمرتني من قبل دون قتال، لكنك لن تفعلي ذلك الآن". لأنني الآن لدي شيء يستحق القتال من أجله.

"انظري أيتها العاهرة، إذا كنت تعتقدين أن هذا تهديد فارغ، فأنت-"

"لا، انظري!" صرخت بيتون. "لن أسمح لك بإيذائي مرة أخرى. سأحصل على ما أستحقه، وبعد ذلك ستختفي من حياتي للأبد. الآن، اخرج من هنا!"

لقد حان دور فيكتوريا للوقوف، مصدومة. تمسكت بيتون بموقفها بشراسة وبعينيها المتوهجتين، تحدت فيكتوريا أن تتحرك. وعندما شعرت بذلك، تراجعت.

بدأت تدوس على الباب بقوة عندما استدارت وقالت، "حسنًا، إنه لأمر جيد أن والدك اللعين قد مات. بهذه الطريقة لن يضطر إلى رؤيتي أسحقك مرة أخرى. أراهن أنه يتقلب في قبره، عندما يرى مدى ضعف وبؤس هذه الفتاة الصغيرة الثمينة." قبل أن تقول فيكتوريا كلمة أخرى، احمر وجه بيتون وفقد أعصابه.

سمع نيت صراخًا من الطابق السفلي ولم يعد قادرًا على السير في غرفته بقلق. ركض إلى الطابق السفلي ورأى فيكتوريا، وهي مستلقية على الأرض في وضع الجنين بينما كانت بيتون تدوس عليها وتصرخ.

"يا غبية! قولي شيئًا آخر عن والدي! قولي شيئًا آخر!" صرخت بيتون وهي تضرب بكعب قدمها في قفص فيكتوريا الصدري مع كل كلمة. ركض نيت إليها ولف ذراعيه حول خصرها، وسحبها بعيدًا.

"دعني أذهب، نيت!" صرخت بيتون وضربت ذراعيه بقوة. أمسك نيت بذراعها بقوة.

"لا، بيتون! هذا يكفي! لقد حصلت عليها!"

نظر كلاهما إلى فيكتوريا التي كانت واقفة الآن، وهي تمسك بأنفها الملطخ بالدماء وأضلاعها المكسورة. "هذه ليست المرة الأخيرة التي تراني فيها، توني! سأعود، أيها العاهرة القذرة!" صرخت.

"حسنًا!" صرخت بيتون. "بهذه الطريقة يمكنني أن أضربك مرة أخرى أيها العاهرة عديمة القيمة!"

بمجرد خروج فيكتوريا من الباب، أطلق نيت سراح بيتون، التي ركضت نحوها وأغلقت الباب بقوة. وقفت هناك لبعض الوقت، وهي تمسك بمقبض الباب بقوة بقبضتها وتتنفس بصعوبة.

"هل تعلم لماذا تناديني توني؟" قالت بيتون بهدوء.

"لا. لماذا؟"

"كانت تناديني بـ Ten-Ton-Peyton. ثم قررت بعد ذلك اختصار الاسم إلى Tonny فقط. وهذا ليس ابتكارًا كبيرًا إذا سألتني".

نظر إليها نيت بقلق صامت. مشى نحوها ووضع يده برفق على كتفها. شعرت بلمسته، استدارت فجأة وألقت بنفسها في حضنه. لف نيت ذراعيه حول المرأة التي كان يهتم بها كثيرًا واحتضنها بقوة. احتضنها فقط. لم يتحدث أي منهما لما بدا وكأنه ساعات. لم يكن العناق الحميمي بحاجة إلى كلمات؛ شعر كل منهما بنبضات قلب الآخر وكان هذا كافيًا. أخيرًا، شعر نيت ببيتون تتحرك بين ذراعيه وتراجع قليلاً لينظر إلى وجهها الجميل. لقد فوجئ بعدم وجود دموع؛ لم تكن تبكي كما كان يعتقد.

"هل أنت بخير يا حبيبتي؟"

ابتسمت بيتون له؛ ابتسامة جعلت قلب نيت ينتفخ. "أنا بخير. بفضلك، أنا بخير تمامًا."

حرك نيت رأسه في حيرة. "كيف ساعدتك؟ لقد سحبتك للتو قبل أن تخلع أحد غرساتها بقدمك."

ضحكت بيتون وقالت: "لا، نيت. لقد فعلت أكثر من ذلك بكثير من أجلي". نظرت بيتون إلى نيت في عينيه الزرقاوين وتحدثت بجدية. "لقد أزلت خوفي يا نيت. رأيتك على الدرج وشعرت وكأن الضباب قد انقشع من ذهني. لقد دافعت عن نفسي لأنني صدقت عندما قلت إنني قوية". تراجعت بيتون وربطت أصابعها بأصابعه. نظر إليها نيت بشدة؛ وشعر وكأن قلبه سينفجر من صدره. تحدثت واستمع.

"لم يكن الأمر كذلك الآن فقط، نيت. في كل مرة أشعر فيها بالتوتر أو الانزعاج، أراك في ذهني، واضحًا كوضوح الشمس، وكأنني أنظر إليك الآن. أسمع كلماتك في أذني. أشعر بك تتدفق في داخلي. أنت فقط - أنت تمنحني القوة."

وفجأة، بدأت بيتون بالغناء.

أنت تعطيني القوة

قوة لم أمتلكها أبدًا

لقد كنت في حالة من الفوضى، كما ترى

لقد فقدت الحبكة بشكل سيء للغاية

أنت تسحبني للأعلى وللخارج

من أظلم مكان

لا يوجد شك واحد

عندما أستطيع رؤية وجوهكم.

كان صوتها الناعم اللطيف يرفرف في الهواء كنسيم لطيف. كانت الدموع تملأ عينيها، لكن بيتون كانت تلمع في وجه نيت. مسحت عينيها بسرعة وضحكت بعصبية.

"دورية الثلوج. آسفة بشأن جزء الوجوه. أعتقد أن الأغنية كانت مخصصة لمجموعة من الأصدقاء، لكنها تناسب الوقت الحالي بشكل جيد، هل تعلم؟" عندما لم يرد نيت، غارقًا في التفكير، نظرت بيتون إلى أسفل واستمرت في الحديث في صدره. "أنا لا أغني عادةً، لكنني أعتقد أن هناك أغنية لكل شيء والآن كانت تلك أغنيتي لك. أعلم أن الأمر قد يبدو سخيفًا ولكن-"

"لا." قال نيت فجأة.

"لا، ماذا؟" نظرت بيتون إلى الأعلى.

"لا، لم يكن الأمر سخيفًا يا بيتون. لم يعرب أحد قط عن هذا النوع من الحب تجاهي. بصراحة لم أكن أعتقد أن أي شخص يمكن أن يحبني بعد كل شيء. بعد أن أصبحت هذا الشيء الغاضب والمحطم. شعرت وكأنني غارقة في الظلام. شككت في أن أي شخص سيتمكن من اختراق ذلك الظلام ليجد أي شيء يحبه فيّ."

أمسكت بيتون يديه مرة أخرى وقالت: "حسنًا، لقد فعلت ذلك يا نيت. أنا أحبك".

لم يتردد نيت في الرد، بل لم يفكر حتى في الأمر. "أنا أيضًا أحبك يا بيتون. أكثر من أي شيء في العالم، أحبك".

سقطت الدموع من عينيها. عانقها نيت بقوة، وأقسم في تلك اللحظة أنه لن يتركها أبدًا.

•••••••••••

تجولت فيكتوريا ذهابًا وإيابًا في غرفتها بالفندق، وكانت تتنفس بصعوبة بينما كانت أحذيتها تغوص في السجادة الناعمة.

"لقد تأخر" قالت لنفسها.

لم يكن اليوم يسير في صالحها حقًا؛ فقد اكتشفت أن أختها المنفصلة عنها كانت على علاقة مع رجل ثري ووسيم وكانت لديها الجرأة لتمزيق أوراق الإفراج؛ ثم ضربتها!

لقد امتلك ذلك الفأر الصغير الجرأة ليضع إصبعه عليّ! فحصت فيكتوريا وجهها في المرآة الأقرب. لقد توقف أنفها عن النزيف، ولكنه كان مشوهًا ومتورمًا بشكل رهيب. لقد تأوهت من انعكاسها، وأقسمت بصمت على الانتقام. قاطع فحصها طرق على الباب.

"ماذا؟!" هدرت.

"إنه ستايلز،" رد صوت ذكر.

"أخيرًا،" هسّت فيكتوريا وهي تعبر الغرفة الفخمة لتفتح الباب. استقبلتها عينان بنيتان مندهشتان.

"واو. ماذا حدث لك بحق الجحيم؟"

"لقد سقطت" قالت فيكتوريا بحدة.

"إلى ماذا؟ قبضة؟" حاول إيريك ستايلز كبت ضحكته بينما كانت فيكتوريا تحدق فيه. "لا تقلقي يا عزيزتي. ما زلت... قابلة للضرب."

دارت فيكتوريا بعينيها وقالت بسخرية: "شكرًا لك على تلك الكلمات المريحة".

توجهت برشاقة نحو الأريكة البيضاء، وتبعها إريك الذي كان ينظر بعينيه إلى مؤخرتها الرائعة. وبمجرد أن جلست، مدت فيكتوريا يدها إليه.

"أعطني إياه" أمرت.

"أوه، سأعطيك إياها حسناً-"

لكمت فيكتوريا ركبته، مما جعل إيريك يجلس أمامها. "أعطني ما جمعته من أموال مقابل أختي!"

حدق إيريك فيها بغضب، ثم أخرج مجلدًا من حقيبة الكمبيوتر المحمول الخاص به. "لا يوجد شيء جديد هناك. لقد تعقبتها كما طلبتِ مني، ولابد أن أقول إن الفتاة تحب الحياة النظيفة".

"هل هذا هو الحكم النهائي من محقق خاص كفء؟" سخرت فيكتوريا. حدق إيريك فيها بغضب.

"انظر، لقد فعلت ما دفعتني لأفعله. لقد أعطيتك كل المعلومات عن مكان إقامتها وعملها ومن تزوره. ليس خطئي أنها قديسة."

"قديسة؟ انظر ماذا فعلت بي!" صرخت فيكتوريا وهي تشير إلى وجهها.

"اعتقدت أنك سقطت" ابتسم إيريك.

"ماذا عن نيت؟" تجاهلته فيكتوريا. "ماذا تعلمت عنه؟"

تنهد إيريك وأخرج ملفًا آخر. "انظر، أختك لديها ذوق جيد. ولدت ونشأت هنا في المدينة. بنى والده قطب البناء إمبراطورية كبيرة له قبل أن يلقى حتفه. ليس لديه أشقاء. عائلته الوحيدة هي والدته والأشخاص الطيبون في سانت مايكل". يمكن لإيريك أن يرى أن فيكتوريا تفقد اهتمامها. "كانت صديقته الأخيرة، باستثناء المغامرات الليلية، مديرة إعلانات تدعى أديسون بروتون".

"كيف عرفت ذلك؟"

"كان زملاؤه في العمل مفيدين للغاية."

ابتسمت فيكتوريا وقالت "هذا هو السبب الذي جعلني استأجرك"

"على أية حال،" تابع إيريك. "من خلال الدردشة في المكتب، اكتشفت أن انفصالهما لم يكن وديًا. يبدو أن أديسون لن تقبل كلمة "لا" كإجابة."

جلست فيكتوريا إلى الخلف ونظرت باهتمام إلى الوحش ذي اللون الزيتوني. كان طوله يقارب طولها (بالطبع يرتدي حذاء بكعب عالٍ) وكان جسمه على شكل برميل. كان شعره الأبيض والأسود مبعثرا دائما وكانت رائحته تشبه رائحة التبغ والويسكي. كان الويسكي رخيصا. وبغض النظر عن المظهر الجسدي، كان إيريك يتجسس بشكل جيد وبسعر معقول.

لقد وضعت خطة في رأسها: "لدي وظيفة جديدة لك، ستايلز".

جلس إيريك إلى الأمام، مهتمًا.

شرحت فيكتوريا خطتها له وما تريد منه أن يفعله.

فكر إيريك للحظة: "هذا غير قانوني، فيكتوريا، وسوف يكلفك الكثير".

توجهت فيكتوريا بسرعة إلى حقيبتها، لكن إيريك أوقفها.

"أوه، لا يا عزيزتي. أريد شيئًا آخر منك الآن."

رأت فيكتوريا بريق عينيه وشعرت بأصابعه الضخمة تزحف على ذراعيها المكشوفتين. سحبت ذراعها بسرعة. "أوه، اللعنة، لا! هذا ليس على القائمة، يا صديقي."

استرخى إيريك ونظر إليها بسخرية. "إذن لا يوجد أي خطر. أنا رجل بسيط للغاية، فيكتوريا. إذا خدشت ظهري،" انحنى إلى الأمام، وعيناه مثبتتان في عينيها. "وأنا أخدش ظهرك."

تراجعت فيكتوريا بعيدًا عنه. وقف إيريك وهو يشعر بالإهانة.

"حسنًا، افعلي ما يحلو لك يا أميرتي." استدار وتوجه نحو الباب. "أراهن أن أختك الصغيرة الجميلة ستبدو جميلة حقًا بعد أن تضع يديها على تلك العشرة آلاف دولار."

بقدر ما كانت فكرة ممارسة الجنس مع ستايلز تجعلها تشعر بالغثيان، فإن فكرة حصول بيتون على تلك الأموال كانت تجعلها تشعر بالغثيان في معدتها. قالت بصوت عالٍ: "حسنًا!"

توقف إيريك في مكانه واستدار نحوها، وارتسمت ابتسامة ماكرة على وجهه. ثم حرك إصبعه في إشارة إليها. سخرت منه فيكتوريا تقريبًا، لكن قدميها بدأتا في التحرك. وبمجرد أن اقترب منها بما يكفي، لمس إيريك خدها الناعم بأصابعه السميكة. ثم انحنى إلى الأمام واستنشق بعمق.

"ممم،" تنهد.

شعرت فيكتوريا بالخوف. فكر في المال؛ كل هذا من أجل المال.

رفع إيريك يده عن وجهها وبدأ يلمس أزرار قميصها الحريري. خلع قميصها ونظر إلى ثدييها الممتلئين المزيفين بشغف.

"يجب أن أقول أن الدكتور أندروز قام بعمل جيد."

مدّت فيكتوريا يدها إلى الخلف، استعدادًا للصفعة، لكن في اللحظة الأخيرة أمسك إيريك معصمها وأمسكه بقوة.

"أوه! دعك من هذا أيها الغوريلا اللعين!"

لم يسمعها إيريك. أمسك معصمها وثنيه بقوة إلى الخلف. فتحت فيكتوريا فمها لتصرخ، لكن الصوت كان مكتومًا بسبب لسان إيريك الذي انحشر في حلقها. قبلها بلا مبالاة، ولم يخفف قبضته عليها ولو لمرة واحدة أو يهتم بأنفها المؤلم. بيده الحرة، وضع راحة يده على مؤخرتها، وضغط عليها بقوة. تلوت فيكتوريا في قبضته، وكادت تختنق من قبلته الخشنة. كانت تتبلل وكان ذلك يثير اشمئزازها. لا يمكنني الاستمتاع بهذا!

لكنها كانت كذلك. شعرت برطوبتها تتراكم مع كل ضغطة وخفقة من لسانه. حاولت جاهدة كبت أنينها. ابتعد وحدق في عينيها بقوة بينما انحنى عند ركبتيه، وأمسك بحاشية تنورتها القصيرة ولفها حول خصرها. وقفت فيكتوريا خاضعة. أثارت رائحة إثارتها الهائلة أنفه، مما جلب ابتسامة على وجهه.

أدارت فيكتوريا وجهها بعيدًا عن نظراته. وفجأة، شعرت بقدميها ترتفعان عن الأرض، وكانت في الهواء. لقد ألقاها إيريك فوق كتفه. أصبحت مترهلة وقررت أن تتركه يفعل ما يريد. حملها إلى غرفة النوم وألقاها على السرير. حدقت فيكتوريا في السقف، وسمعت إيريك يفك سحاب بنطاله الجينز المتسخ. تركت عقلها فارغًا بينما زحف على السرير. جعلها آخر فكرة تخطر ببالها ترتجف، وكادت أن تذرف الدموع عندما تسللت أنفاس إيريك الساخنة إلى جلدها. ربما يكون الثمن باهظًا للغاية.

•••••••••••

فاجئي رجلك. تمتمت بيتون بالاقتباس الذي قرأته في مجلة كوزموبوليتان وهي تنظر إلى نيت. لقد مرت أيام قليلة منذ لقائهما مع فيكتوريا وكانت بيتون عازمة على عدم السماح لذلك بالتأثير على علاقتها مع نيت، خاصة الآن بعد أن تخليا عن كلمة الحب.



كان نيت يشاهد التلفاز بهدوء؛ بدا عقله بعيدًا. كان هذا يجعل بيتون متوترة عندما كان هادئًا إلى هذا الحد. ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تستمتع بمظهره المثير عندما كان متأملًا. كانت عيناه أغمق، وفكه مشدودًا. بدا جسده بالكامل صلبًا، باستثناء الجزء الوحيد الذي أرادته بشدة. كانت تعبث بأصابعها وتقضم شفتها السفلية، وتفكر في كيفية مفاجأة نيت. كانت ترغب بشدة في خلع ملابسها وركوبه على الأريكة، لكنها لم تستطع تحريك قدميها. لا تكن جبانًا، بيتون. فقط افعل ذلك.

نظرت إلى انعكاسها في المرآة المزخرفة على الحائط. لم تبدو السراويل القصيرة والقميص الداخلي مثيرين بالنسبة لها، لكن الطريقة التي احتضنا بها جسدها كانت مثيرة. وبعد نفس عميق أخير، انطلقت.

توجهت نحو نيت وجلست بجانبه على الأريكة. نظر إليها وابتسم قليلاً قبل أن يعيد نظره إلى التلفزيون. فكرت بيتون للحظة، ثم وضعت رأسها على حجره. تحرك نيت حتى تشعر بالراحة وأراح يده على وركها. لمست راحة يده الدافئة جلدها وقمعت بيتون الرغبة في الارتعاش. أرسل هذا الاتصال البسيط صواعق في عمودها الفقري واضطرت إلى إغلاق عينيها. وبقدر ما شعرت بالراحة والأمان في حضن نيت، كانت تعلم أنها يجب أن تفعل شيئًا، لذلك بدأت في التحرك. تلوت حتى شعرت برجولته على خدها.

"هل أنت بخير؟" سمعت صوته.

"مممم، أنا فقط أشعر ببعض القلق، هذا كل شيء."

نظر إليها نيت بقلق وقال: "هل هناك أي شيء يمكنني فعله للمساعدة؟"

ألعنني بلا معنى. "لا."

سمح نيت لعينيه بالبقاء على بيتون. بدت بشرتها الشوكولاتية دافئة من ضوء الشمس الساطع من خلال النوافذ. لعق شفتيه بينما كانت عيناه تتجولان على طول ساقيها المكشوفتين. استمر رأسها في التحرك في حضنه وأصبح نصف صلب لمجرد معرفته أن شفتيها الممتلئتين والعصيريتين كانتا قريبتين جدًا من عضوه المتصلب. فجأة رفعت رأسها وابتسمت له، ابتسامة ودية جعلت قلبه يرتاح لكنها لم تفعل شيئًا لتجاهل انتصابه المستيقظ. ابتسم في المقابل، على أمل ألا تلاحظ. ثم شعر بتحولها مرة أخرى وبدأت يداها في فك حزامه. سقطت ابتسامته بسرعة. شعر بكل عضلة في جسده متوترة.

"بيتون، ماذا أنت-"

"ششش. ماذا يبدو أنني أفعل؟" قالت بيتون دون أن تنظر إليه. دفعت بنطاله إلى أسفل على وركيه ورفعت قميصه. لم تستطع إلا أن تحب مدى وضوح عضلات بطنه. حركت أطراف أصابعها فوق عضلات بطنه المشدودة. شعر نيت وكأنها تحرق دربًا على جسده. حبس أنفاسه، فقط يراقبها وهي تستكشفه. شهق عندما شعر بها عليه، تقبل برفق أثره السعيد. كان ذكره منتفخًا ولم تلمسه حتى بالكاد.

"اخلع قميصك يا عزيزتي."

امتثل نيت، وراقب صديقته بفضول. وبمجرد أن فك سحاب بنطاله، دفعت بيتون يدها إلى الداخل وابتسمت له. انحبس أنفاسه وبدا التهديد بالقذف في بنطاله وشيكًا.

"ممم. ماذا لدينا هنا؟"

ابتلع نيت بصعوبة، وكانت عيناه شبه مغمضتين بالشهوة. أمسكت بقضيبه من خلال سرواله الداخلي وضغطت عليه بقوة. شعر نيت وكأن كل قطرة دم في الجزء العلوي من جسده قد اندفعت جنوبًا وتراكمت في مكان واحد. شدت بيتون سرواله ورفع وركيه لمساعدته على خلعهما، جنبًا إلى جنب مع سرواله الداخلي. كان منتصبًا تمامًا الآن، وكان قضيبه المنتفخ منتصبًا وغاضبًا. لعقت بيتون شفتيها ومرت بلسانها فوق رأسها، مما تسبب في هسهسة نيت فوقها. راقبت بخجل بينما تسرب الرأس الأرجواني الداكن، وفعلت ذلك مرة أخرى، ومرة أخرى، ومرة أخرى. كان نيت يتلوى تحت لمستها، محاولًا جاهدًا احتواء نفسه.

"أوه، اللعنة. نعم، يا حبيبتي." كاد يفقد أعصابه عندما شعر بشفتيها تلتف حول طرف قضيبه. استمتع كثيرًا بمشاهدة فمها الأسود يبتلع المزيد والمزيد من قضيبه العاجي السميك. تسارعت أنفاسه القصيرة الضحلة. سحبت بيتون فمها وضغطت بلسانها على جانب قضيبه. ببطء، بشكل مؤلم، انزلقت به إلى القاعدة، وتجعد أنفها عندما شعرت بشعر عانته الخشن. شعر نيت بالدوار، لقد شعر بشعور جيد للغاية. نظر إلى أسفل إلى ظهرها المقوس، ورأى مؤخرتها الممتلئة تبرز في الهواء. كان بإمكانه رؤية حزام حمالة صدرها من خلال القميص الرقيق وذهب لفك حمالة صدرها من خلاله. شعر ببيتون تتوقف للحظة وتنظر إليه، وكان قضيبه الكبير لا يزال يخترق فمها. تعارض الوضع المبتذل مع البراءة في عينيها الواسعتين، مما جعله أكثر صلابة، إذا كان ذلك ممكنًا في الوقت الحالي. انحنى نيت قليلاً، سعيدًا بامتلاكه ذراعين طويلتين، وضربها بقوة على مؤخرتها، مما تسبب في قفز بيتون قليلاً. لفّت يدها حول قاعدة ذكره وضغطت عليه بقوة ردًا على ذلك. صفع مؤخرتها مرة أخرى، وبدأت في مداعبته لأعلى ولأسفل بينما تمتص رأسه بقوة. حركت رأسها لأعلى ولأسفل، ومداعبته بفمها. أبقى نيت وركيه ثابتين، مقاومًا الرغبة في الإمساك برأسها وضرب ذكره بقوة في حلقها. خفق ذكره النابض أكثر وشعر بتشنج مألوف في فخذه.

"ممم، يا حبيبتي،" تأوه نيت من بين أسنانه المشدودة. "سأقذف." شعر بفم بيتون ينفصل عن عضوه، لكن يدها الصغيرة استمرت في مداعبته.

"هذه هي النقطة، أيها الأحمق"، قالت، بصوت لطيف للغاية بالنسبة للموقف.

عض نيت شفته السفلى بقوة ودفع يدها بعيدًا عنه. عبست بيتون بشكل درامي.

"خلع ملابسك الآن." زأر نيت. خلعت بيتون ملابسها بسرعة، وكشفت له عن جسدها المثير. كانت رائحة إثارتها مسكرة. ولكن بدلاً من انتظار طلبه التالي، انحنت بيتون على بنطاله الجينز الملقى (مما أتاح لنيت رؤية مثالية لفرجها المتورم المبلل)، وتحسس جيبه، وأخرج واقيًا ذكريًا.

"حسنًا، كيف عرفت أن هذا سيكون هناك؟" سألته وهي تنظر إليه.

هز نيت كتفيه وابتسم بلا ذنب.

نزلت بيتون على ركبتيها بين ساقيه. فتحت علبة الواقي الذكري ووضعت الغطاء المطاطي في فمها، واستقر على شفتيها على شكل حرف O. ضغطت بفمها على طرف قضيبه، واستخدمت لسانها لتدحرج الواقي الذكري على عموده الصلب. تأوه نيت بصوت عالٍ، وكان ساخنًا ومُعجبًا جدًا.

"من أين تعلمت ذلك؟" زفر بعد أن انتهت.

"الكثير من القراءة."

كتم نيت ضحكته. لم يكن من المستغرب أن تتعلم صديقته الخجولة تقنياتها الجنسية من خلال الرسائل النصية. "وأي كتاب تقرأه يعلمك مثل هذا السلوك الفاحش؟"

هزت بيتون رأسها وقالت: "ليس كتابًا، بل موقعًا على الإنترنت، وسأريكه لاحقًا".

صعدت بيتون إلى حضنه وأسكتته بقبلة قوية. دفعت بلسانها في فمه، وادعت رمزيًا أنه ملكها. أمسك نيت بخصرها بقوة ورفعها، ووجه ذكره إلى جوهرها المبلل. ببطء، انزلقت بيتون إلى أسفل، لا تزال منبهرة بكيفية شد فرجها الضيق. تأوه نيت عندما أمسك فرجها الساخن المبلل بذكره السميك مثل قفاز غير مناسب. بقيا ساكنين، متمسكين ببعضهما البعض لثانية. دفعت بيتون ركبتيها على جانب الأريكة وبدأت في تحريك جسدها لأعلى ولأسفل. دفن نيت وجهه في ثنية عنقها، واستنشق رائحتها الحلوة واستمتع بشعور ثدييها اللذيذين المضغوطين عليه. رفع وركيه لأعلى لمقابلة تحركاتها، ودفع ذكره داخل وخارجها بشكل أسرع. سرعان ما بدأ العاشقان في ممارسة الجنس بتهور جامح. قفزت بيتون بجسدها بشكل أسرع، واصطدم نيت بها بشدة متزايدة. أمسك نيت وركيها واحتضنها عند قاعدته. ضغط بيتون على مهبلها بقوة، وضغطت بظرها بقوة على حوضه. ركبته بقوة وسرعة، وألقت رأسها للخلف وصرخت من شدة المتعة. أبقى نيت عينيه مغلقتين، وشاهد ثدييها يرتعشان مع جسدها. كان جلدها البني يلمع بالعرق. شعر نيت بارتفاع نشوته الجنسية، لكنه أرادها أن تنزل أولاً، لذلك دفع بيده بينهما وفرك بظرها.

"يا إلهي، نيت"، كانت بيتون تصرخ تقريبًا. "نعم!" بدأ نيت في فركها بشكل أسرع. شعر بمهبلها الضيق يزداد إحكامًا، ويحلب ذكره.

"هذا كل شيء، يا جميلة. تعالي إليّ. أعطني هذا العسل اللذيذ."

لم تكن بيتون بحاجة إلى المزيد من الإقناع. وقبل أن تدرك ذلك، اهتز جسدها بفعل هزة الجماع، فأشعلت فيه النار. صرخت وأمسكت بكتفي نيت طلبًا للدعم. وضربها نيت بقوة دون أي اعتبار. وجاءت تحرره بنفس القوة، مما جعله يزأر باسمها في نشوة. ثم أطلق سائله المنوي السميك في الواقي الذكري، ممسكًا بيتون بقوة. وانحنت على جسده الساخن، وما زالت ترتجف.

"يا إلهي" قال وهو يتنفس.

"وافقت،" تنهدت مع ابتسامة.

أحاط نيت ذراعيه حولها أثناء وقوفه. لفَّت بيتون ساقيها حول خصرها بدافع غريزي بينما حملها إلى أعلى الدرج ليمارس معها الحب لبقية فترة ما بعد الظهر.

•••••••••••

تجنب نيت شمس الصباح وهو جالس على حافة السرير، غارقًا في التفكير. ألقى نظرة إلى الوراء على بيتون النائمة، وهو يتنفس بهدوء. حتى بعد كل شيء مع فيكتوريا، بدت بيتون بخير. لكن نيت لم يكن كذلك. كانت عاصفة تختمر في ذهنه ولم يستطع التركيز على أي شيء واحد؛ باستثناء بيتون. لكنه لم يخبرها بذلك. إذا شعرت ببعده عنها، لم تظهر ذلك. ولم يكن يريد أن يفسد مزاجها الجيد بمزاجه السيئ. انتقل إليها وحدق في وجهها الهادئ النائم. حرك غرت شعرها برفق وضغط برفق بشفتيه على جبهتها. تسلل خارج السرير ودخل الحمام بهدوء قدر استطاعته. هدأه التيار الساخن والماء المحترق، لكن ليس تمامًا. عندما عاد إلى غرفته، كانت بيتون جالسة في السرير، مبتسمة وقميصه.

"مرحبًا،" قالت بهدوء.

أومأ نيت برأسه رافضًا وذهب إلى خزانته.

عبس بيتون وقال "هل أنت بخير؟"

أطلق نيت تنهيدة، وهو لا يزال يبحث عن ملابس. نهضت بيتون من فراشها وسارّت نحوه. أعجبت بعضلات ظهره المشدودة ولون بشرته الناعم الذي قبلته الشمس. بدا شهيًا. لفّت ذراعيها حول خصره وقبلت ظهره. أغمض نيت عينيه وتنهد. وخز الذنب قلبه. وضع يده على يد بيتون، مستمتعًا براحتها.

"سأعطيك فلساً واحداً مقابل أفكارك" همست وهي تلمس جلده الدافئ.

"اليوم هو الذكرى السنوية لوفاة والدي."

شهقت بيتون. وهذا يفسر سلوكها. "أوه، نيت."

"اعتقدت أنني أستطيع التعامل مع الأمر بمفردي. لم أرغب في إزعاجك بهذا الأمر، فقط-"

"توقف." قاطعته بيتون وأدارته. نظرت في عينيه وقالت، "نيت، لا يجب عليك أبدًا التعامل مع أي شيء بمفردك، لأنك لست وحدك. عليك أن تتذكر ذلك. أنا أحبك وأنا هنا من أجلك."

انحنى نيت وقبّل الجزء العلوي من رأسها، ثم لف ذراعيه حول كتفيها واحتضنها بقوة.

"وأمك كذلك."

عبس نيت وحاول الابتعاد، لكن بيتون أبقت قبضتها حوله.

"نيت، إنها تحبك. إنها عائلتك. لم يتبق سوىكما. لا ينبغي لك أن تبعدها عنك كما فعلت."

كان نيت صامتًا، لذا استمرت بيتون في الحديث. "عندما قابلتها، طلبت مني ألا أؤذيك. إنها تهتم بك. وأعتقد أنها لا تزال تعاني من فقدان والدك. لقد ذكرته عندما تحدثنا. لقد أحبته وهي تحبك. وكذلك القس دونافان. لديك أشخاص يهتمون بك، نيت. لست مضطرًا إلى حمل هذا الحزن معك". شعرت به يضغط عليها بقوة. شعرت بجسده متوترًا وصلبًا، وسمعت قلبه ينبض في صدره.

"سأذهب إلى المقبرة في كنيسة القديس مايكل. سأتصل بأمي لتنضم إلي."

ابتسمت بيتون وقالت: "أعلم أنها ستحب ذلك".

"هل ستأتي أيضاً؟"

"بالطبع."

•••••••••••

كانت بيتون تعبث بأصابعها بتوتر في مقعدها. كان نيت يقودهم إلى كنيسة سانت مايكل، حيث كان من المقرر أن يقابلوا أديل تينيسون لتقديم احتراماتهم. كان نيت هادئًا بشكل غير معتاد، وقررت بيتون تركه على هذا النحو. من النظرة المتوترة على وجهه، لم يكن يشعر بالرغبة في التحدث. لقد كان يؤلم قلبها رؤيته بهذه الطريقة، يفتقر إلى الدفء الذي عرفته وأحبته.

عندما اقتربوا من الكنيسة، رأوا أديل، ويداها مليئتان بالزهور الصفراء الزاهية التي تتعارض تمامًا مع ملابسها التي تغطي ظهرها بالكامل. كان يقف بجانبها القس دونافان، ممسكًا بالإنجيل في يده، ويبدو مهيبًا. صافح نيت القس بقوة قبل أن يستدير إلى والدته. استقبلتهما بيتون بحرارة.

"أنت متألقة يا عزيزتي" قال القس دونافان مبتسما.

احتضنته بيتون بقوة وقالت: "لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على كل ما فعلته من أجلي". شعرت بابتسامة القس على خدها.

نظرت بيتون ورأت نيت ووالدته يحتضنان بعضهما البعض عن قرب. ابتسمت بيتون عندما رأت مدى صغر حجم أديل مقارنة بطول ابنها المثير للإعجاب. كانت الدموع تملأ عيني المرأة الأكبر سنًا بالفعل. سار الأربعة عبر الكنيسة إلى المقبرة. قادت أديل الطريق إلى المكان الذي دُفن فيه زوجها. رأت بيتون نيت يتوقف. كانت يداه ترتجفان وعيناه تلمعان بتهديد الدموع.

"بيتون،" اختنق. أمسكت بيتون بيده بسرعة وضغطت عليها.

"أنا هنا يا نيت. يمكنك القيام بذلك."

نظر إليها وأومأ برأسه قبل أن يتخذ خطوات قصيرة للأمام. ولحقا بأديل، التي توقفت عند شاهدة قبر محفورة بشكل جيد. كان مكتوبًا عليها " هنا يرقد جيمس فيليب تينيسون؛ الزوج الحبيب والأب والصديق" . بكت أديل بهدوء وهي تضع الزهور على القبر.

"إنه المفضل لديه" همست، وأمسك القس دونافان بيدها.

بعد لحظة، تقدم نيت إلى الأمام وركع على ركبتيه. "مرحبًا، أبي. لقد مر وقت طويل. أود أن أقدم لك شخصًا ما." أشار نيت إلى بيتون للركوع أيضًا وعندما فعلت ذلك، ابتسم بحزن وقال، "هذه بيتون. أعتقد أنك ستحبها. أنا بالتأكيد أحبها."

"يسعدني أن ألتقي بك، سيدي."

وضع نيت وبيتون أيديهما على الحجر البارد. بدأت عينا بيتون في الحرق وسرعان ما بدأت الدموع تتدفق على خديها.

لقد وقفا كلاهما، وكان جميع المعزين الأربعة ممسكين بأيدي بعضهم البعض، وكانوا يبكون.

كسر نيت الصمت الحزين وقال: "بيتون".

"نعم؟"

"أنت تقول أن هناك أغنية لكل لحظة. ما هي الأغنية المناسبة لهذه اللحظة؟"

"أعرف واحدة." قالت أديل. نظر إليها بيتون ونيت والقس دونوفان بينما بدأت في الغناء.

"اصمت الآن لا تبكي"

امسح الدمعة من عينك

أنت مستلقي بأمان في السرير

لقد كان كل هذا مجرد حلم سيئ

تدور في رأسك

لقد خدعك عقلك لتشعر بالألم

من شخص قريب منك يترك اللعبة

من الحياة

إذن ها هي فرصة أخرى

أنت مستيقظ تمامًا، وتواجه اليوم

لقد انتهى حلمك

أم أنها بدأت للتو؟

هناك مكان أحب أن أختبئ فيه

"الباب الذي أركض من خلاله في الليل."

ضغطت أديل على يد نيت بينما استمرت في النظر إليه بعد ذلك.

"استرخي يا صغيرتي، لقد كنت هناك

ولكن لم ادرك ذلك

وكنت خائفة

إنه المكان الذي ستتعلم فيه

لمواجهة مخاوفك، ارجع إلى الوراء في السنوات

وركب أهواء عقلك

القيادة في عالم آخر

فجأة سوف تسمع وترى

"هذا البعد السحري الجديد."

انهارت أديل في البكاء، ولم تتمكن من إكمال بقية الأغنية. سحبها نيت إليه وبكت بعمق.

قالت بيتون بهدوء: "أعرف هذه الأغنية، أغنية "Silent Lucidity" لفرقة Queensryche. هل تريد أن تعرف الجزء المفضل لدي؟" لقد حان دور بيتون لتتجه إليها كل الأنظار.

لقد غنت:

"أنا

سوف يراقبك

سأساعدك على رؤية ذلك

أنا

سوف يحميك في الليل

أنا أبتسم بجانبك.

"في الوضوح الصامت."

ابتسمت بينما انزلقت دمعة على خدها. مدت أديل يدها وجذبتها إلى عناق جماعي. جذبت بيتون القس دونوفان واحتضنا بعضهما البعض لما بدا وكأنه ساعات. كان القس أول من ابتعد، وقال صلاة هادئة. صلوا معه. قبلت أديل أطراف أصابعها وضغطتها على حجر القبر.

"افتقدك" همست.

أمسك نيت بيد والدته وبيتون وعادا أخيرًا إلى الكنيسة. وبمجرد دخولهما، رأت بيتون جين.

"سأذهب لألقي التحية على صديقي. هل تعتقد أنك ستكون بخير؟" سألت بيتون.

"نعم،" أومأ نيت برأسه. "أنا بحاجة إلى التحدث مع أمي على أي حال."

ضغطت بيتون على يده بشكل مطمئن قبل أن تتجه إلى جين.

احتضن نيت القس دونوفان وقال بهدوء: "شكرًا لك، يا أبا دون".

ابتسم القس الأكبر بلطف. قاد نيت والدته إلى المقاعد وجلس معها.

"أمي،" بدأ وهو ينظر إلى يدها في يده. "أود أن أعتذر."

"لماذا يا ابني؟"

"لأنك لم تفكر في كيفية تقبلك لموت أبي"، تنهد. "كنت أعلم أنك تتألم، لكنني كنت منشغلاً بألمي لدرجة أنني لم أفكر فيك. لقد دفعت بك بعيدًا وتركت نفسي أغرق في الحزن. عندما أديسون-" توقف نيت وابتلع ريقه. "عندما أخذت ابني بعيدًا، توقفت عن المحاولة".

"أوه يا حبيبتي، أنا أفهم السبب. أنا لست غاضبة."

"لكنني كذلك. أنت أمي وعائلتي. ولا أريد أن أقدرك عندما ترحلين."

أطلقت أديل دموعًا جديدة. "حسنًا، أنا هنا الآن يا حبيبتي. وأنا أحبك."

عانقها نيت للمرة المائة في ذلك اليوم، لكن ذلك لم يمل منه أبدًا. "أنا أيضًا أحبك يا أمي".

احتضنت الأم والابن بعضهما البعض لفترة قبل أن يبتعدا ويمسحا أعينهما.

"ابني، إذا كنت لا تمانع أن أسألك، ما الذي جلب هذا؟"

ابتسم نيت بهدوء ونظر إلى بيتون. كانت جين تخنقها، لكنها لفتت انتباهه وابتسمت له. تابعت أديل نظراته وأومأت برأسها، متفهمة. وسحبت خاتمًا من يدها اليسرى.

"حسنًا، إذًا،" أمسكت بيد نيت ووضعت خاتم خطوبتها في راحة يده. "يجب أن تعطيها هذا."

جلس نيت مندهشًا. "لا يا أمي. أبي أعطاك هذا-"

"لقد أعطته جدتك له. كان يرغب في أن تعطيه للمرأة التي أحببتها. علاوة على ذلك، لا يزال لدي خاتم زواجي. هذا، هذا لك الآن."

أغلق نيت يده عليها وقال: "شكرًا لك".

وضع يده في جيبه وعاد الثنائي إلى حيث كانت بيتون وجين والقس دونافان يقفان. احتفظ نيت بيده في جيبه، وهو لا يزال يعبث بالخاتم، وأمسك بيد بيتون باليد الأخرى.

همست له "هل أنتم بخير؟" لقد شعرت بالدهشة تقريبًا من الطريقة المحبة التي كان ينظر بها إليها.

"نعم، أعتقد أن كل شيء سيكون على ما يرام الآن." قال وهو لا يزال ينظر إليها.

"لذا!" قالت جين، "من يريد الغداء؟"

•••••••••••

لم يستطع نيت أن يمنع نفسه من تحريك أطراف أصابعه على جانبي الخاتم. شعر وكأنه أحرق جيب بنطاله الجينز. كان يسمع صوت بيتون وهي تدندن داخل المنزل. هل يجب أن أسأل اليوم؟ هل الوقت مبكر جدًا؟ هل ستقول لا؟ هل ستقول نعم؟!

كان عقله يسابق الزمن وكان قلبه ينبض بطريقة ما في حلقه. كان يشعر برطوبة في راحة يده وكان يشعر بحبات العرق تتشكل على جبينه.

اهدأ يا رجل. اهدأ! جلس على كرسيه المريح في الشرفة وحاول التركيز. كانت ساقه ترتجف بسرعة وكان من الصعب عليه التنفس.

"نيت؟"

استدار نيت ليرى بيتون في المدخل، وتنظر إليه بقلق.

"هل انت بخير؟"

"نعم، أنا بخير." تلعثم نيت بتوتر.

أدرك أن بيتون لم تكن تقتنع بذلك. فاقتربت منه، وارتسمت على وجهها حركات مثيرة في تنورتها الطويلة، وجلست في حضنه.

قالت بجدية: "نايت، اعتقدت أننا تحدثنا عن هذا الأمر في اليوم الآخر، قبل أن نذهب لتقديم واجب العزاء لوالدتك".

ضحك نيت بعصبية وقال: "أتذكر بيتون. لقد كنت هناك".

"و هل تتذكر أنني قلت لك أنك تستطيع أن تخبرني بأي شيء؟"

أومأ نيت برأسه.

"ثم أخبرني ما الذي يزعجك الآن."

حرك نيت بصره، وعقدت بيتون حاجبيها.

"نيت، تعال يا رجل."

ابتلع نيت ريقه بصعوبة ثم وضع يده في جيبه. الآن أو أبدًا .

"بيتون، هل تحبيني؟"

"أكثر من أي شيء آخر في العالم"، اعترفت.

عض نيت شفتيه وقال: "وأنت تعرف أنني أحبك، أليس كذلك؟"

ابتسمت بيتون وأومأت برأسها. قبل أن يتمكن من قول أي شيء آخر، قبلته بيتون، قبلة ناعمة فاخرة. شعر نيت بنبض قلبه السريع يتباطأ. استسلم للقبلات بدوار، يقضم ويلعق بإثارة. لم يسمع الاثنان، اللذان ضاعا في عناقهما، سيارة ميني كوبر الحمراء تقترب. سمعا صوت الباب وهو يُغلق وعندما افترقا؛ كاد كلاهما يسقط من المقعد. شعرت بيتون بكل اللون يتلاشى من وجهها مرة أخرى.

قالت أديسون وهي تتجه نحو الثنائي: "حسنًا، أليس هذا مفاجئًا؟". كانت تتقدم بخطوات واسعة مثل رصاصة موجهة نحو الهدف، وكانت عين الثور موجهة نحو بيتون.



الفصل 6



خمن من عاد! أعتذر كثيرًا عن الانتظار. لكن دعنا نعود إلى صميم الموضوع. شكرًا جزيلاً لمحررتي، Moaninglover. سأظل مدينًا لك إلى الأبد، عزيزتي.
- كات

قام نيت بسحب بيتون من حضنه ووقف بسرعة. ثم وضع نفسه بين بيتون وأديسون الذي كان يقترب بسرعة.

"ماذا تفعل هنا؟" قال بصرامة.

قالت أديسون وهي تقترب: "كان علي أن أرى ذلك بنفسي". وقفت أمام نيت لكنها حدقت في بيتون التي وقفت على أرضها. "لا أصدق أن هذه هي الفتاة التي كنت تخونني معها".

"سيدة بروتون، لا أعرف كيف اكتشفت ذلك ولكن نيت وأنا-"

صرخت أديسون قائلة: "اصمتي أيتها العاهرة الشريرة!" ومدت إصبعها الشبيه بالمخالب نحو بيتون، لكن نيت أمسكها.

"أديسون، توقفي!" قال نيت وهو يحاول تجنب ضربات أظافرها.

"لا!!" صرخت أديسون. "لن أتوقف! كيف تجرؤ على محاولة الدفاع عنها يا ناثانيال! هذه- هذه العاهرة السوداء القذرة!"

أمسك نيت بكتفي أديسون وهزها بعنف. "لن تأتي إلى منزلي وتهين امرأتي. لن أتحمل هذا الجنون منك بعد الآن أديسون! اقرأ شفتاي اللعينتين: لقد انتهى الأمر! لم أعد أحبك!"

حدقت أديسون فيه باستغراب. بدأت الدموع المليئة بالماسكارا تتساقط على وجنتيها الشبيهتين بالبورسلين. حولت نظرها مرة أخرى إلى بيتون.

"سوف تندم على هذا"، قالت وهي تزأر. استدارت بسرعة وبدأت في السير عائدة إلى سيارتها.

"انتظري!" صاحت بيتون في وجهها. "السيدة بروتون، انتظري!"

"ماذا تفعل؟" سأل نيت. لم تجبه بيتون، بل ركضت خلف أديسون.

"ماذا تريدين بحق الجحيم؟" بصق الرجل ذو الشعر الأحمر المتوهج. "تذكري أن وجود نيت خلف مؤخرتك هو السبب الوحيد الذي لن يجعلني أمزقك إربًا الآن."

"أفهم."

"ماذا؟"

"أنا أفهمك الآن."

"يا عاهرة، أنت لا تعرفين أي شيء عني!"

"أعلم أنك أحببت نيت. أستطيع أن أرى ذلك في عينيك. لقد أحببته حقًا."

ظلت أديسون صامتة، ثم حولت رأسها بعيدًا عن بيتون، لكنها استمرت في الاستماع.

"أنا أحبه يا آنسة بروتون. ومن هذا المنظور، نحن متشابهان. ولأنني أحبه، فأنا أريده أن يكون سعيدًا. ألا تريدين نفس الشيء؟"

"أريده أن يكون سعيدا معي."

"وهذا هو الاختلاف بيننا. عليك أن تتوقف عن التفكير في نفسك مرة واحدة. لقد فعلت ذلك من قبل مع الطفل وانظر كيف انتهى الأمر."

ألقى أديسون نظرة عدائية. "هل تعلم؟ أنت على حق. لقد فعلت ذلك من أجلي. اللعنة عليك يا نيت. لم أكن لأخسر كل ما عملت من أجله من أجل *** لم أكن أريده في المقام الأول! لن يمنعني أي قدر من البكاء حينها أو التوسل منك الآن من فعل ما أريده. لن أتغير أبدًا!"

"إذاً فأنت لا تستحقه."

انفجرت أديسون في البكاء. وفي لمح البصر، شكلت أصابعها الدائرية قبضة واتصلت بفك بيتون؛ تذوقت بيتون طعم الدم.

رأى نيت ذلك وكان قادمًا في تلك اللحظة. لم يصل في الوقت المناسب لمنع بيتون من ضرب أنف أديسون بقبضتها. ارتفعت يد أديسون إلى وجهها.

"يا إلهي يا حبيبتي"، قال وهو منبهر بشكل عام. "لديك بعض مهارات الملاكمة".

صرخت أديسون عندما نظرت إلى راحة يدها ورأت دماء قرمزية. استدارت للرد لكن نيت كان الآن بينهما مرة أخرى.

نظرت أديسون إلى بيتون بنظرة شريرة مرة أخرى قبل أن تستقل سيارتها وتنطلق مسرعة. استدارت بيتون بسرعة وعادت إلى المنزل ومعها نيت.

"هل أنت بخير؟" سأل.

لم تستدر بيتون وقالت "أنا بخير".

"لقد ضربتك بقوة شديدة،" مد نيت يده إلى كتفها. "حسنًا، دعيني أرى-"

قالت بيتون بحدة: "لقد قلت إنني بخير!" ثم اندفعت إلى المطبخ دون أن تنظر إلى نيت. فتبعها مرة أخرى.

"بيتون، تحدثي معي."

بدلاً من ذلك، قامت بيتون بتمرير الماء البارد على قطعة قماش ووضعها على الجانب الأيسر من فكها.

"كنت أعلم أن هذا سيحدث" تمتمت.

"حسنًا، سيتعين على أديسون اكتشاف ذلك في النهاية ولكن-"

"لا!" قالت بيتون وهي تستدير نحو نيت. "كنت أعلم أن كل شيء سوف ينهار. كنت سعيدة للغاية. كان كل شيء رائعًا للغاية. كان لابد أن يهطل المطر أخيرًا، فيسكب عليّ حياتي البائسة مرة أخرى. لا يمكنني أبدًا التمسك بأي شيء جيد مثل هذا بدون-"

رفع نيت يده وقال: "حسنًا، الآن حان دوري لمقاطعتك". حدقت بيتون فيه وهي على وشك البكاء. "بيتون، يا حبيبتي، لم ينهار شيء. لم يهطل المطر. أحبك الآن تمامًا كما أحببتك قبل خمس دقائق. ربما أكثر. معرفة أديسون بنا لا تعني لي شيئًا، وأنا بصراحة لا أعتقد أن هذا يجب أن يهمك".

"ولكن وظيفتي-"

"اذهب إلى الجحيم بهذه الوظيفة. لديك المزيد من الخبرة حتى تتمكن من الحصول على وظيفة أخرى. هذه هي المدينة. يوجد الكثير من الوظائف هنا. حتى أنني سأتحدث عنك جيدًا إذا كنت بحاجة إلى واحدة."

كانت بيتون هادئة. كان نيت يدرك أنها هدأت. أمسك بمنشفة صغيرة من فوق الحوض وذهب إلى الثلاجة وأحضر الثلج. بعد تجميع كيس الثلج المؤقت، عاد إلى بيتون ووضعه برفق على فكها. تقلصت ثم ابتسمت.

قالت: "لا يؤلمني الأمر حقًا. لكن تلك الخواتم. آه." تراجعت مرة أخرى وأخذت العلبة من نيت. وضعتها على المنضدة ولفَّت ذراعيها حول خصره. شعرت بذراعيه القويتين تحيطان بكتفيها.

"أنا آسفة على رد فعلي المبالغ فيه"، همست في صدره. "كنت خائفة فقط".

"لا بأس يا عزيزتي. أنا أيضًا أشعر بالخوف أحيانًا. وكأنني سأقول أو أفعل شيئًا لأخسرك. لكن يمكننا أن نتغلب على مخاوفنا معًا. أعدك بذلك."

"حسنًا، هولماركس"، قالت بيتون مازحة. وضع نيت يده لأسفل وقرص مؤخرتها. ضحكت وتألم وجهها مرة أخرى. "أحبك، نيت".

"أنا أحبك أيضًا، أيها الذكي."

--------------------------------------------------

حاولت بيتون ألا تقضم أظافرها. كان الجميع يحدقون فيها عندما ذهبت إلى العمل في ذلك الصباح. كان الأمر أشبه بالسير لمسافة ميل أخضر إلى مكتبها. حاولت أن تظل هادئة قدر الإمكان بينما كانت تحزم الأشياء القليلة التي تركتها على مكتبها.

"بيتون! ادخلي إلى هنا الآن!" جاء صوت أديسون من خلال باب مكتبها ليسمعه الجميع. انتشرت همهمة وغمغمات في الممرات. امتصت بيتون أحشائها، متجاهلة موجة الإحراج التي تسللت إليها. اقترح نيت ألا تأتي حتى اليوم، لكنها أرادت الاستيلاء على الصورة المؤطرة لها ولوالديها التي احتفظت بها على المكتب. والآن ستدفع ثمن ذلك. تبخترت وذقنها مرفوعة، على ما يبدو مستعدة لأي شيء قد ترتكبه أديسون. كانت رئيستها نفسها جالسة على مكتبها، وساقاها متقاطعتان بشكل درامي. كانت تحدق بالفعل في بيتون. إذا كانت النظرات يمكن أن تقتل، فكرت.

"تفضلي يا آنسة كافانو."

دخلت بيتون لكنها ظلت واقفة عند الباب. مستعدة للهروب السريع.

"أعتقد أنه من الواضح أن خدماتك لن تكون هناك حاجة إليها هنا بعد الآن."

"نعم!" ردت بيتون بسرعة. "لذا سأذهب لأحضر أغراضي و-"

"ليس بهذه السرعة، أيها العاهرة." أوقفها أديسون. "لم أنتهي منك بعد. هل كنت تعتقدين أنني سأتركك بهذه السهولة؟ بعد ما فعلته؟"

أمالت بيتون رأسها إلى الجانب. "اتركني هكذا بسهولة؟ لقد لكمتني في وجهي وسأفقد وظيفتي. أعني، أوافق، لقد ضربتك في المقابل وأنا مع نيت ولكن-"

"لا تذكري اسمه أيتها العاهرة!" صرخت أديسون. ارتجفت بيتون عند سماع الصوت.

"توقف عن رؤيته" قال أديسون وهو يزأر.

نظرت بيتون إليها وقالت ببساطة: "لا".

"بيتون كافانا، أنا أحذرك من التوقف عن ممارسة الجنس مع صديقي وإلا سأ-"

"أو ماذا؟" جاء دور بيتون لمقاطعتها. "هل قمت بتلطيخني بالقطران والريش في الشارع؟ وللمرة الأخيرة، هو ليس حبيبك. إنه حبيبي الآن، أديسون. ولا يوجد شيء لعين يمكنك فعله حيال ذلك." استدارت بيتون لتغادر.

"توقفي هناك يا بيتون!" صرخت أديسون مرة أخرى. لكن بيتون أشارت لها بالانصراف واستمرت في السير. عندما خرجت من باب مكتب أديسون، رأت ثمانية من زملائها في العمل يحاولون التفرق، ويتصرفون وكأنهم لم يُقبض عليهم وهم يتنصتون. لكن بيتون لم تهتم. لقد انتهت من هذه الوظيفة إلى الأبد. وانتهت من أديسون بروتون.

أو هكذا اعتقدت.

--------------------------------------------------

في الأسابيع التي تلت رحيلها، وجدت بيتون أن أظافر أديسون المجهزة بشكل مثالي وصلت إلى أماكن عالية. في كل مرة حاولت فيها التقدم لوظيفة، كانت تُرفض لسبب أو لآخر؛ كان السبب الرئيسي هو تقرير لاذع من صاحب عملها السابق، السيدة بروتون. كانت الأكاذيب المتعلقة بالمخدرات والكحول وعدم الاستقرار العقلي تطفو على السطح في كل وظيفة محتملة لدرجة أنها لم تستطع حتى الحصول على وظيفة منخفضة المستوى في غرفة البريد. لاحظ نيت إحباطات بيتون وحاول حتى إجراء بعض المكالمات نيابة عنها، لكن أديسون كانت سريعة في إخماد الآفاق. على الرغم من كل عيوب أديسون، كانت لديها طريقة في استخدام الكلمات لم تكن بيتون تعلم أبدًا أنها يمكن أن تكون مميتة إلى هذا الحد.

وبعد بضعة ليالٍ، استلقت بيتون على أريكة نيت ووجهها في الوسادة، وهي تئن من الغضب.

"إنه مثل ما حدث مع أختي مرة أخرى."

"لا، ليس كذلك يا عزيزتي." مرر نيت يده لأعلى ولأسفل ظهرها. أولاً، أنا متأكد بنسبة 100% من أن أديسون اكتسبت بعض الأعداء، أو على الأقل أشخاصًا يمكنهم رؤية كل هراءها. سيوظفك أحدهم. وثانيًا: أنا هنا لدعمك حتى ذلك الحين."

"ولكنك لا تستطيع أن تدعمني إلى الأبد"، قالت متذمرة.

"نعم، أستطيع." قال نيت.

فكرت بيتون للحظة. "حسنًا، نعم، يمكنك ذلك. لكنني لا أريدك أن تفعل ذلك. لا أريدك أن تدفع ثمن كل شيء في حياتي. أعني أن هذا ليس إهانة لك. لكن عليّ أن أعمل. عليّ أن أفعل شيئًا وإلا سأصاب بالجنون!"

"ولكن ماذا عن أموال والدك؟ ألا يمكن أن يساعدك ذلك؟

رفعت بيتون رأسها وقالت: "يا إلهي! كيف نسيت هذا الأمر تمامًا!" قفزت بيتون ووضعت قبلة سريعة على شفتي نيت. قالت بصدق: "شكرًا لك يا حبيبي"، ونظرت في عينيه للحظة قبل أن تمسك هاتفه وتهرع إلى غرفته. ابتسم نيت وركضت ساعته بعيدًا. انتظر بضع دقائق ليتبعها وعندما اقترب من باب غرفة النوم، سمعها تتحدث على الهاتف.

"نعم! حسنًا، ماذا عن عطلة نهاية الأسبوع القادمة؟ يمكننا أن نلتقي ونناقش الأمر أكثر؟ حقًا؟ أوه، نعم، شكرًا لك!"

أغلقت بيتون الهاتف وأشرق وجهها على نيت. "سأعود إلى المنزل، نيت!"

ابتسمت نيت قليلاً. "أليس هذا منزلك؟"

"لا يا حبيبتي، إنه بيتي الحقيقي. المكان الذي نشأت فيه! سألتقي بمحامي والدي: مالكولم فيليبس. سأضع النقاط على الحروف وسأستعيد جزءًا من والدي!" أغلقت عينيها واستلقت على السرير، مبتسمة على نطاق واسع.

شعر نيت بالانزعاج وقال: "ماذا سيحدث الآن؟ هل ستنتقل إلى هناك؟ بما أن هذا هو منزلك الحقيقي".

سمعت بيتون القلق في صوته وفتحت عينيها. جلست ونظرت إليه. "لست متأكدة حقًا. أعلم أنني لا أريد بيعه، ولكن في نفس الوقت أحب حياتي هنا معك".

جلس نيت بجانبها، عابسًا. زحفت بيتون على حجره. "نيت، لن أتركك. سأتحدث مع مالكولم حول ما يجب فعله بشأن المنزل. لكن، عزيزتي، أرجوك أن تفهمي. أعني أننا لم نكن معًا سوى ستة أشهر أو نحو ذلك. ليس حتى عامًا. كان ذلك المنزل، الريف، موطني طوال طفولتي. ما زلت أعتبره موطني الحقيقي".

توقف نيت عن التعمق في عبوسه. فكر في الخاتم الذي لم يقدمه لها بعد. حسنًا، لا يمكنني أن أفعل ذلك الآن إذا لم تشعر أنها تنتمي إلى هذا المكان.

لم يقل نيت أي شيء، لكن بيتون أدركت أنه لا يزال منزعجًا. استلقى على السرير وسحب بيتون معه. ظل يفكر بصمت للحظة وهو يحمل جسدها الناعم بين ذراعيه.

"ناااااااتتييي" قالت وقبلت عنقه برفق. رحب بالتشتيت، وكان حريصًا على الخروج من رأسه. انحنى برأسه وضمها بين ذراعيه بإحكام. تقاسما قبلة ناعمة حلوة، رقيقة وحسية. استرخى نيت وترك دفء أنوثته يتسرب إليه. دفع يديه في شعرها القصير وأمسكه بإحكام. تلوت وابتسمت على شفتيه. تراجعت وجلست وبدأت في خلع قميصها عندما أوقفتها يداه.

"لا، دعيني." نظر نيت بعمق في عينيها وهو يتحدث. كان جادًا بشكل غير معتاد. أدركت بيتون ذلك وأزال يديها. انضم إليها نيت في وضع الجلوس، ورفعها ووضعها على قدميها أمامه. انزلق ببطء من قميصها، وخلع بنطالها بنفس الطريقة. شعرت بيتون ببشرتها تحمر تحت نظراته. خلع أصابعه الرشيقة حمالة صدرها وملابسها الداخلية حتى وقفت بيتون عارية تمامًا أمامه. ثم جلس نيت فقط، ينظر إليها من أعلى إلى أسفل. شربت عيناه منحنياتها، تقريبًا كما لو لم يرها من قبل. جعلت جدية اللحظة بيتون تشعر بالحرج. لكنها لم تغط نفسها أو تخجل. لم يكن عليها أن تفعل ذلك.

"لا أعتقد أنني أخبرك بمدى جمال جسدك بالقدر الذي ينبغي لي. أنت رائعة."

احمر وجه بيتون، ثم مررت أصابعها بين شعره واقتربت منه.

"شكرًا لك" قالت وابتسمت. ابتسم نيت في المقابل. خلع قميصه وسرواله القصير وجلس مرة أخرى، وسحب بيتون بين ساقيه. وضع فمه الجائع على حلماتها وبدأ يمصها برفق. عضت بيتون شفتها وأطلقت أدنى أنين. كان نيت لطيفًا بشكل غير عادي معها، لكنها أحبت ذلك. كانت تحب عندما يكون لطيفًا. أعطى نيت انتباهه إلى حلماتها الأخرى بينما انتقلت يداه من خصرها إلى مؤخرتها، التي أمسكها ودلكها. أصبحت أنينات بيتون الناعمة أنينًا أعلى. شعرت بحرارة جسدها بالكامل. وفجأة، كانت مستلقية على ظهرها. رفعها نيت ووضعها على السرير. سرعان ما أزال ما تبقى من ملابسه وصعد فوقها. فتحت بيتون ساقيها بشكل غريزي ورحبت بثقله عليها. تلامس الجلدان وشعر العاشقان باندفاع. أصبحت قبلات نيت على رقبتها وثدييها أكثر سخونة. تجمعت الرطوبة والحرارة في قلب بيتون. كانت بحاجة إليه. أن يلمسها ويمارس الجنس معها.

"نايت" همست، سمع نيت التوسل الناعم في صوتها.

"أعلم يا حبيبتي،" انزلق نيت بجسده بين ساقيها ونظر إليها مبتسمًا بخبث. "سأعتني بك." ضربها بسرعة بلسانه. ارتجفت بيتون. شعرت بتورم بظرها. أعطاها لعقة سريعة أخرى. ثم أخرى. ثم أخرى. توقف بين اللعقات لينظر إلى بيتون، التي كانت تتلوى من الحاجة.

"من أجل ****، نيت"، عبست. ابتسم وقرر عدم إطالة معاناتها. انغمس فيها، وفمه مفتوح ولسانه ممتد، مستعدًا لالتهام فرجها الحلو المبلل. تعلق ببظرها المنتفخ وامتص. صرخت بيتون على الفور، وأمسك بالملاءات حولها بكل قوة. رضع نيت ونظر إليها، معجبًا بردة فعلها. انتقل إلى أسفل إلى فتحتها المبللة. أمسك بفمه هناك هذه المرة، واستكشف لسانه خليجها الحلو. أمسكت بيتون بشعره وبدأت في فرك فرجها بلسانه المتلوي. مارست الجنس مع وجهه بلا مبالاة، وأحب نيت كل جزء منه واستمتع به.

"أوه، اللعنة. أوه، اللعنة. أوه، اللعنة الحلوة، نيت!" هتفت بيتون بسرور. ولكن على الرغم من أن فمه كان يلعق عصائرها من قبل، فقد اختفى. تأوهت بيتون من الإحباط. ولكن بعد ذلك شعرت بيدي نيت تحتها، مما أدى إلى إمالة خصرها إلى الأعلى.

"ماذا انت-"

"أصمتها" نيت. استرخيت وأغمضت عينيها، وشعرت بدبابيس الترقب في جميع أنحاء جسدها الساخن. ثم شعرت بذلك. نقرة خفيفة من لسانه على برعم الوردة. كانت يدا نيت تمسك بساقيها على نطاق واسع وكان لسانه الآن يلعق بعنف بين خديها. أطلقت بيتون أنينًا مذهولًا، ثم صرخت.

"نات. لم أفعل ذلك أبدًا- يا إلهي!"

لقد ضاعت كلماتها في نشوة. لقد كانت جديدة ومختلفة ومنحرفة ومكثفة، كل ذلك في نفس الوقت. لم يبدو أن نيت قد سمعها. لقد كان يمتصها ويلعقها ويضاجعها بلسانه. كان ينزلق أحيانًا إلى مهبلها، ويمارس معها الجنس بلسانه لفترة طويلة قبل أن يعود ليمسح فتحتها الأخرى بالرغوة. لم تعد بيتون قادرة على تحمل الأمر وكان نشوتها الجنسية مفاجئة للغاية لدرجة أنها اعتقدت أنها ستسقط من على السرير.

"F-fuc-FUCK! نيت! نعم! يا إلهي، نعم!"

شعرت بأنها في الهواء وهي تقترب من النشوة، والشيء الوحيد الذي كان يمسكها هو ذراعا نيت. كان عنيدًا، ولم يتوقف إلا للحظة ليشهد لحظة النشوة. سحبت بيتون شعره بقوة ودفعت رأسه بعيدًا، وهي تلهث بشدة. ابتسم نيت وقبل فخذها الداخلي. كانت ترتجف.

"اللعنة،" تمكنت أخيرًا من التلعثم.

"نعم." عرض نيت ردًا على ذلك. أمسكت به بيتون وسحبته فوقها، وقبَّلته بوحشية تقريبًا. كان بإمكانها تذوق ندىها على لسانه وأرادت المزيد. عضت شفته وخدشت أظافرها على ظهره. زأر نيت ردًا على ذلك. أمسك بساقيها بسرعة ورفعهما في الهواء، واتخذ وضعية مناسبة. مد يده إلى حامله الليلي وقام بسرعة بوضع الواقي الذكري. أمسك بفخذيها وابتسم، ونظر في عينيها بينما كان يضرب قضيبه السميك عميقًا في مهبلها الذي يسيل لعابه. أطلقت بيتون صرخة وعادت إلى الإمساك بالملاءات. كان نيت يضخ داخل وخارج فرجها الساخن، ويفقد نفسه في دفئها المحيط. كانت دفعاته شبه حيوانية وأحبت بيتون ذلك. مع كل دفعة، أطلقت صرخة أنين.

"يا إلهي يا حبيبتي،" تأوه نيت. "لا يزال ضيقًا جدًا."

كل ما كان بإمكان بيتون فعله هو التأوه ردًا على ذلك. تباطأ نيت وانحنى ليقبلها بعنف. سحبت بيتون شعره وردت على قبلته بنفس القسوة، وكان لسانها في قتال متساوٍ مع لسانه.

كان بإمكانه أن يشعر بمدى قربها منه وشعر بوصوله إلى ذروته.

"تعالي يا حبيبتي، أريد أن تنزل تلك المهبل الجميل من أجلي."

كانت بيتون في حالة هذيان تقريبًا. بدت كلمات نيت وكأنها سحرية عندما اندفعا فوق حافة القمة. أمسكت به بقوة قدر استطاعتها بينما كانت تحلق في السماء. جاء معها، وملأ الواقي الذكري بكريمته. ترددت أنيناتهم وصراخهم في الغرفة، وتشبث كل منهما بجسد الآخر المتعرق اللامع بينما تهدأ النشوة الجنسية.

انهار نيت فوق بيتون، وكان متعرقًا ولاهثًا ومشبعًا. كانت بيتون تتلوى تحت ثقله. ضحك نيت وتدحرج عنها. وسرعان ما أخذت مكانها فوقه.

بمجرد عودتهم إلى الأرض، ظلت محادثتهم السابقة معلقة فوق رأس بيتون.

"نيت، أنت تعرف أنني أحبك، أليس كذلك؟"

قبل أن يتمكن نيت من الرد، رن هاتفه على المنضدة بجانب السرير. نهض وفحصه. كانت والدته.

"سأتصل بها غدًا." قال ذلك بصوت متقطع ثم أغلق الهاتف. نظر إلى بيتون التي ابتعدت عنه. وضع جسده خلف جسدها ولف ذراعيه حولها.

"نعم، أنا أحبك. أريد فقط أن تشعر وكأنك في منزلك هنا معي."

أرادت بيتون الرد، لكنها قررت عدم القيام بذلك، لأنها لم تكن تريد أن تفسد توهجهما بعد ممارسة الجنس. لذا، بدلاً من ذلك، وضعت مؤخرتها على نيت وربطت أصابعها بأصابعه، مما سمح لمخاوفها بالاختفاء كما فعلت في النوم.

--------------------------------------------------

انطلق نيت مسرعًا عبر غرفة الطوارئ بالمستشفى. ركض نحو غرفة الممرضات، وتحدث بسرعة.

"أديل تينيسون"، قال وهو يلهث في وجه ممرضة صغيرة السن. "لقد تلقيت مكالمة تخبرني بأنها دخلت المستشفى هذا الصباح؟ أين هي؟"

"أجل،" أجابت بخجل. "إنها في الغرفة 4208 ولكن عليك انتظار الطبيب."

"ما بها؟"

"سيدي، ربما يجب عليك انتظار الطبيب-"

"ما بها!" صرخ نيت.

وكما لو كان الأمر على النحو المرسوم، اقترب رجل يحمل بطاقة تحمل اسم "الدكتور مايكل شيبرد" من المنضدة.

"ناثانيال تينيسون؟"

"نعم؟"

"اسمي الدكتور شيبرد. أنا من أدخل والدتك إلى المستشفى. امشي معي."

سار الرجلان عبر ممر المستشفى إلى غرفة. دخلا وشعر نيت على الفور بالغثيان في معدته. كانت والدته العزيزة ترقد هناك، وقد أحاطت بها الأجهزة، وبرزت الأنابيب من ذراعيها. كانت أصغر حجمًا، أصغر بكثير. كانت بشرتها شاحبة وشعرها خفيفًا. لم يستطع نيت أن يصدق أن هذه هي نفس المرأة المشرقة التي رآها قبل أسبوعين فقط. لكن لم يكن هناك أي صفارة إنذار. كانت أجهزة المراقبة مغلقة.

"ما بها؟!" أصيب بالذعر.

"السيد تينيسون، من فضلك، اهدأ. نحن-"

"لا، لماذا لا تتحرك؟!" ركض نيت نحو والدته وأمسك بيدها. كان الجو باردًا. باردًا جدًا.



"نيت، لقد توفيت والدتك قبل وصولك بثلاثين دقيقة تقريبًا"، قال الدكتور شيبارد بهدوء.

حدق نيت فيها، والدموع تملأ عينيه. همس لنفسه: "لا، لا، لقد اتصلت بي للتو. كانت تتصل بي الليلة الماضية".

"عادة ما يكون هذا نوبة من الأمونيا مع أي شخص آخر، ولكن مع حالتها وتدهور حالة جهازها المناعي-"

"انتظر، ماذا؟ ما هي الحالة؟" سأل نيت وهو لا يزال ممسكًا بيد والدته.

عبس الدكتور شيبرد وقال: "السيد تينيسون، كانت والدتك تعاني من سرطان الرئة في مرحلته الرابعة".

حدق نيت فيه بصمت. "سرطان؟ لا، لابد أن هناك خطأ ما. لم تكن والدتي مصابة بالسرطان. كانت لتخبرني بذلك."

"السيد تينيسون، يؤسفني أن أقول إنها كانت تعاني من ذلك. كنت أعالجها منذ عام تقريبًا. ولكن قبل ستة أشهر تقريبًا، رفضت والدتك العلاج الكيميائي. لم أوصي بذلك، لكنها قالت إنها حصلت على كل ما تريده في هذه الحياة، والآن تترك الأمر ***".

نظر الدكتور شيبرد إلى نيت، الذي كان يحدق في والدته، وهو يبكي بهدوء. ثم تابع حديثه. "لسوء الحظ، لم تعد والدتك قادرة على خوض هذه المعركة. أنا آسف. كنت أعتقد أن زوجتك كانت ستخبرك بذلك-"

"زوجتي؟" نظر نيت إليه مرة أخرى.

"نعم، السيدة أديسون تينيسون؟ اتصلنا بها بعد أن تعذر علينا الوصول إليك. إنها هنا الآن. أو ربما كانت هنا قبل بضع دقائق."

عاد نيت إلى الصمت، واختفى كل اللون من وجهه وهو يحدق في والدته دون أن يتحرك.

"سأمنحك لحظة. أنا آسف جدًا لخسارتك يا سيد تينيسون. كانت أديل مقاتلة رائعة." قال الدكتور شيبرد قبل المغادرة.

سالت الدموع الساخنة على وجه نيت. "أنا آسف. أنا آسف جدًا." انحنى برأسه وأراح جبهته على يدها، التي لم يتركها بعد. سمع خطوات ونظر إلى أعلى ليرى أديسون، تنظر إليه بحزن. كان يعلم أنه كان يجب أن ينهض، كان يجب أن يخنقها. لكنه لم يفعل. نظر فقط إلى والدته.

"لماذا أنت هنا؟" سأل بهدوء.

ابتسمت أديسون قائلة: "لأنه على الرغم من أنني لم أحب الخفاش العجوز قط، إلا أنها لم تستحق أن تموت وحيدة. لم تكن هنا. لقد كنت مشغولاً للغاية بـ"وجهها"".

"اصمت" همس نيت.

"لا،" سخرت أديسون. "لقد كنت مشغولاً للغاية. هذه المرة، ليس لديك من تلومه سوى نفسك. لقد نادتك نيت. كانت بحاجة إليك. ولماذا عرفت أنا بسرطانها وأنت، ابنها - طفلها الصغير الثمين - لم تعرف؟" ظل نيت صامتًا. اقتربت، وتأكدت من أن كل كلمة تلتصق بها. "لقد كنت تركز على نفسك. ألمك. حبك. كل شيء كان دائمًا يدور حولك. والآن انظر."

لم يجادل نيت. إنها محقة. لقد تركتك بمفردك والآن رحلت.

"عندما تكون مستعدًا حقًا للاهتمام بشخص آخر للتغيير، اتصل بي."

وبهذا اختفت أديسون، وكانت حريصة على عدم إظهار ابتسامتها الزاحفة.

--------------------------------------------------

كادت بيتون أن تقفز من جلدها عندما قفز نيت نحوها. نظرت إليه بذهول.

"نايت؟" صاحت، لكنه مر بجانبها بخطوات ثقيلة، وصعد السلم. عبس بيتون ونهضت لتتبعه. كان نيت في خزانته، يبحث في بعض الصناديق القديمة.

حاولت بيتون مرة أخرى: "نايت، ماذا تفعل يا صغيري؟"

لقد تجاهلها.

"نيت-"

"أنا أبحث عن أي شيء يخص أمي!" صرخ.

لقد فوجئت بيتون.

"ما الأمر؟ لماذا تصرخ؟"

قوبلت بمزيد من الصمت. بدأت تغضب. "نايت، تعال. تحدث معي."

جلس نيت ونظر إليها بأسف وقال: "أمي ماتت".

غطت بيتون فمها بيديها. "يا إلهي. يا إلهي. أنا حقًا-"

"لكن هل تعلمين ما الذي يقتلني الآن؟" قال نيت، قاطعًا إياها. "حقيقة أن أحد آخر الأشخاص الذين رأتهم كان أديسون. ليس أنا، بل ابنها، بل أديسون. هل يمكنك تصديق هذا الهراء؟"

"ماذا؟" كانت بيتون في حيرة. "لماذا كان أديسون معها؟"

"وأنت تريد أن تعرف لماذا لم أكن هناك معها؟" تابع نيت متجاهلاً سؤال بيتون. "لماذا تجاهلت المرأة التي ربتني؟ لأنني كنت هنا. أحاول مواساتك."

عبس بيتون. توجهت نحو نيت وحاولت لمسه، لكنه أمسك بمعصمها ودفعها بعيدًا.

"لا تلمسني" قال نيت بغضب واستدار بعيدًا.

نظرت إليه بيتون بصدمة. "نيت؟

ابتعد عنها وقال لها: يجب عليك أن تذهبي.

شعرت بيتون بأن قلبها يرتجف وقالت: "انتظري، أعلم أنك منزعجة الآن. أنا أفهم ذلك".

"هل تعلم ما هو الأمر المثير للسخرية؟" قال نيت بشراسة. "أنت لا تريد حتى أن تكون هنا. لقد تركت أمي تموت وحدها من أجل فتاة لا تعتبر هذا المكان موطنها! أليس هذا أمرًا مثيرًا للسخرية؟"

ابتلعت بيتون ريقها. إنه منزعج. إنه لا يقصد ذلك. حاولت أن تلمس كتفه.

"نيت، من فضلك. أنا-"

انتزع نيت كتفه بعيدًا. "بيتون، أريدك أن تأخذي أغراضك وتغادري منزلي الآن. لن أقول ذلك مرة أخرى."

"نيت، توقف عن هذا-"

"قلت اخرج!" صرخ.

تراجعت بيتون إلى الوراء. شعرت وكأنه ضربها. استدارت وبدأت في جمع أغراضها وحشرتها بسرعة في حقائبها القديمة. شعرت بدموعها تهدد بالسقوط. بمجرد أن جمعت كل شيء، استدارت وألقت عليه نظرة أخيرة.

"أنا آسفة يا نيت" قالت بهدوء. "أنا أحبك."

لم تجد ردًا سوى الصمت. كان صمتًا ثاقبًا، طعنها في أعماقها. استدارت وغادرت دون أن تنبس ببنت شفة.

--------------------------------------------------

بدت السحب مختلفة بالنسبة لبيتون وهي جالسة في الحافلة. بدت أكثر قتامة. مخيفة بطريقة ما. عانقت حقيبتها الرياضية على صدرها وحدقت في السحب الداكنة وهي تستقل الحافلة عائدة إلى سانت مايكل. لقد مر وقت طويل، ورغم أنها لا تزال في حالة ذهول من لقائها مع نيت، إلا أنها كانت سعيدة برؤية عائلتها الأولى. كانت سعيدة، هذا، حتى توقفت الحافلة. نظرت من النافذة ورأت ما كان يسبب هذه السحب الداكنة.

نار.

كان مبنى ضخم يحترق، وكانت ألسنة اللهب ترقص على طول جدرانه، وتنمو وتمتد إلى السماء. رأت بيتون أن كنيسة القديس ميخائيل الحبيبة تشتعل في الدخان.

قفزت من مقعدها وركضت إلى مقدمة الحافلة.

"دعني أخرج!" صرخت.

فتح سائق الحافلة الباب بسرعة ودخلت بيتون مسرعة، وركضت بضعة شوارع حتى وقفت أمام الكنيسة المحترقة. سمعت صافرات الإنذار في المسافة. كان الهواء كثيفًا بالدخان والرماد. كلما اقتربت، كان من الصعب عليها التنفس. رأت أشخاصًا آخرين يتدافعون حولها لكن الأمر بدا كما لو أنهم لم يكونوا هناك. بدا الأمر وكأنها بمفردها، تشاهد النيران البرتقالية والقرمزية تزحف ببطء على النوافذ والأبواب. كانت عيناها تدمعان لكنها لم تكن تعرف ما إذا كانت تبكي أم بسبب الدخان. لم يكن الأمر مهمًا على أي حال. كانت منومة مغناطيسية ومرعوبة. شعرت تقريبًا برغبة في السير نحو النار، عندما شعرت بأيدي على كتفها.

التفتت لترى القس دونوفان. كانت عيناه محمرتين بالدماء وكان يرتدي رداءً.

"بيتون، عزيزتي، علينا أن نعود إلى الخلف"، قال بقلق. "هذا الدخان ليس جيدًا بالنسبة لنا، وسوف يصل رجال الإطفاء إلى هنا في أي لحظة".

"إنه يحترق، يا قس"، قالت بيتون بصوت ضعيف. "ماذا حدث؟"

"نحن لا نعلم بعد، يا صغيرتي،" كان القس دونوفان يقود بيتون بعيدًا أثناء حديثه. "لقد وصلت للتو ورأيت هذا. يا رب، ساعدنا جميعًا. لكن جين-"

"ماذا عن جين؟" قالت بيتون بسرعة.

"يبدو أننا لا نستطيع العثور عليها"، كان وجه القس دونوفان جادًا. "لقد بقيت حتى وقت متأخر ولا نعرف أين هي".

قبل أن يتمكن القس دونوفان من قول كلمة أخرى، ألقت بيتون حقيبتها وركضت نحو النار.

"بيتون!" صاح القس. "لا!"

ولكن كان الأوان قد فات.

--------------------------------------------------

توقفت بيتون لثانية واحدة وفكرت.

ستكون في المطبخ! أو في الخلف!

ركضت نحو الجزء الخلفي من الكنيسة. لم تكن النار قد التهمت هذا الجانب بعد، لكنها كانت تشق طريقها بسرعة. كان الهواء كثيفًا للغاية الآن لدرجة أنه كان من الصعب عليها أن ترى. بدأت بالسعال. رأت الباب الخلفي وركلته مرارًا وتكرارًا حتى انفتح.

"جين!" صرخت و سعلت مرة أخرى على الفور.

حاولت أن ترى ما حولها لكن الدخان كان كثيفًا جدًا بحيث لا يمكن رؤيته. سمعت صفارات الإنذار من الخارج. تحسست الجدران وتوجهت إلى غرفتها القديمة. ركلت الباب لتجد أنه لا يوجد أحد بالداخل. أطلقت تنهيدة غاضبة. فجأة، سمعت بيتون صوت تحطم عالٍ من الخلف واستدارت لترى شخصية مظلمة تندفع. لم تفكر بيتون، لكنها انطلقت وراءهم. كادت أن تفقد الشخصية، لكنها رأتهم يركضون عبر الباب الذي حطمته في وقت سابق. كان الدخان يجعلها تشعر بالدوار وعرفت أنها يجب أن تخرج. الآن.

ركضت وراء الشكل إلى الهواء الطلق. رأت الشكل الداكن منحنيًا، يقطع رئتيه ويخرجهما. سعلت بيتون بشدة أيضًا، ومع ذلك خطت ببطء نحو الشكل. تمكنت من رؤية أنه لم يكن جين. اتضح أن الشكل كان رجلاً. كان رجلاً ضخمًا، بجسم على شكل برميل وشعر يبدو وكأنه ملح وفلفل. كلما اقتربت بيتون، كلما تمكنت من رؤيته. كان جلده الزيتوني مغطى بالسخام وعيناه الرماديتان دامعتان.

"هل أنت بخير؟" قالت له بصوت أجش.

نظر إليها الرجل وتجهم وجهه. "ماذا تفعلين هنا؟ ليس من المفترض أن تكوني هنا. آه-" دخل الرجل في نوبة سعال أخرى. الآن بعد أن أصبحت قريبة جدًا، تمكنت بيتون من شم رائحته.

كانت رائحته تشبه رائحة الويسكي. الويسكي الرخيص. ورائحة أخرى قوية ومألوفة.

هل هذا... بنزين؟

تراجعت بيتون إلى الوراء بحدة ونظرت إلى الرجل. كانت متأكدة من الرائحة. نظر إليها الرجل بحدة.

"لم يكن من المفترض أن تكون هنا." هدر بصوت منخفض ومهدد.

كان سريعًا. أمسك الرجل بذراع بيتون وجذبها نحوه بقوة. سحبت بيتون رأسها للخلف وضربت جبهتها في وجه الرجل قبل أن يتمكن من فعل أي شيء آخر. فقدت توازنها لفترة وجيزة، لكنها تمكنت من دفع الرجل بعيدًا عنها. تركها وأمسك بأنفه وفمه.

"أنتِ عاهرة!" بصق. "أنتِ غبية، أيتها الحمقاء اللعينة!"

لم تنتظر بيتون سماع المزيد. استدارت واندفعت عبر الدخان. سمعت بعض خطوات الرجل خلفها. كانت في مأمن تقريبًا عندما رأت رجال الإطفاء ورجال الشرطة يحيطون بالكنيسة المحترقة. كتمت سعالها وحاولت أن تنظر حولها. رأت القس دونوفان يحمل حقيبة سفرها، ينظر حوله بجنون. تسللت إلى الأسفل واندفعت بسرعة نحوه حتى لا يراه أحد.

وعندما أصبحت قريبة بما فيه الكفاية، وقفت مستقيمة وركضت لاحتضانه.

"لم أتمكن من العثور عليها!" صرخت. "وهناك بعض-"

قال القس مبتسما بضعف: "إنها على قيد الحياة، بيتون! جين! لقد عادت إلى المنزل مبكرا".

كانت بيتون على وشك التحدث عندما نظرت ورأت رجل الزيتون يخرج من الدخان. نظرت إلى القس دونوفان مرة أخرى. أمسكت بحقيبتها منه وعانقته بقوة.

"شكرًا لك" همست. ثم انسلت بعيدًا عنه قبل أن يتمكن من قول كلمة أخرى. سمعت القس يناديها، فاندفعت عبر الحشد. لم تتوقف حتى عادت إلى محطة الحافلات. استدارت وراقبت كنيسة القديس ميخائيل، ورجال الإطفاء يبذلون قصارى جهدهم لإطفاء النيران. كانت السحابة السوداء قد تجمعت وبدأ المطر يهطل. كان الجو باردًا وجليديًا على بشرة بيتون الساخنة. كان لديها الوقت الكافي لالتقاط أنفاسها عندما وصلت الحافلة بجوارها وانفتح الباب.

"هل ستصعدين سيدتي؟" صاح سائق الحافلة.

أومأت بيتون برأسها وصعدت إلى الحافلة. دفعت أجرة الركوب ونظرت إلى السائق.

"ما مدى المسافة إلى أقرب كلب سلوقي؟" سألت بحزن.

"ليس بعيدًا جدًا"، أجابت. "علينا التوقف عنده. سأخبرك عندما نقترب".

"شكرًا لك."

"هل أنت في رحلة؟" سأل السائق بلطف. "هل ستعود إلى المنزل ربما؟"

"لا،" قالت بيتون. "لست متأكدة من أن لدي منزلًا بعد الآن."



كان نيت يلعن بوحشية تحت أنفاسه. كان إصبعه النازفة مغطى بالقذارة وكان يؤلمه. جلس إلى الوراء وفحص عمله. كانت أزهار الأقحوان الصفراء الزاهية تؤطر شاهد قبر أديل تينيسون بشكل جميل. قام نيت بضرب التراب حول الجذور عدة مرات قبل أن يقف. حدق في قبر والدته، ثم نظر إلى يساره، إلى قبر والده. كانت القدرة على دفن والديه بجوار بعضهما البعض واحدة من العزاءات الضئيلة الوحيدة التي حظي بها نيت. لم تخفف ستة أشهر من الألم الذي كان يشعر به في صدره إلا قليلاً. لكنه لم يكن يريد أن يختفي الألم. كان تذكيرًا عميقًا بالأشخاص الذين أحبهم وفقدهم. لم يكن يريد أن ينساهم. انحنى وجمع أدوات البستنة في كيس. حدق في إصبعه النازفة وهو يسير نحو سيارته. فتحها وألقى بالكيس في مقعد الراكب قبل أن يغلق الباب. ثم استدار وعاد سيرًا إلى كنيسة القديس ميخائيل.

لقد استغرق الأمر شهورًا لإعادة البناء بعد الحريق. وأكدت الشرطة أنه كان حريقًا متعمدًا، لكن التحقيق لم يكن لديه أي أدلة أو شهود. كان نيت يعلم أنهم وضعوا الأمر على الموقد الخلفي. مع عدم وجود منفذ إيجابي آخر لحزنه، انغمس نيت في العمل وإعادة بناء الكنيسة. لقد غطى معظم التكاليف وتولى بنفسه مسؤولية الإشراف على إعادة بنائها. بعد العمل مباشرة، كان يتوجه مباشرة إلى كنيسة القديس ميخائيل لمراقبة التقدم. كان يقضي أيام إجازته من شركته في كنيسة القديس ميخائيل، إلى جانب القس دونوفان، الذي اقترح التحسينات التي يجب إجراؤها. أنفق نيت كل أمواله على المشروع، بكل سرور. لقد أصبح أقرب إلى القس دونوفان وجين، التي أحبت وجود كل هؤلاء الرجال الأقوياء الضخام حولها. كانت تخجل بغطرسة من مغازلات نيت العلنية وكانت تكافئ العامل دائمًا بالحلوى محلية الصنع. كان نيت سعيدًا برؤيتها على هذا النحو. كان الشهران الأولان صعبين بشكل خاص على جين، مع رحيل بيتون.

بيتون.

لم يرها نيت منذ الليلة التي توفيت فيها والدته. ولم يسمع منها كلمة واحدة. كان القس دونوفان قد روى له أحداث تلك الليلة في الكنيسة وأصر على أن يذهب نيت للبحث عنها.

"لا." قال نيت. "لقد كنت سيئًا معها. إنها بحاجة إلى مساحتها الخاصة. ستعود قريبًا وسنتحدث جميعًا عن هذا الأمر."

ولكنها لم تعد. مرت شهور بعد شهور ولم يتلق أحد، لا نيت ولا القس دونوفان ولا حتى جين، أي كلمة من بيتون. وبسبب هذا، كان نيت حزينًا بمفرده تقريبًا. بذل أديسون محاولات ضعيفة للاتصال به، لكن نيت كان مصممًا على إبعادها عن الجميع. كان يقضي لياليه وحيدًا وفي الظلام. لقد أصبح الأمر روتينًا بالنسبة له الآن وقد تقبله. تقبل الكوابيس حول والدته ووالده. تقبل الوحدة التي تسللت إليه وظلت لفترة طويلة من الزمن. تقبل حزنه وسكن في حقيقة أنه قد لا يكون سعيدًا مرة أخرى أبدًا. كان كل شيء باردًا. كان قشعريرة مستمرة في جسده، في عقله، في قلبه. بدأ في أعماق أحشائه بعد حوالي ثلاثة أشهر من وفاة والدته وقرر أن بيتون لن تعود. ملأ هذا الشعور قلبه وكان واضحًا في عينيه وصوته. كان هناك صقيع قوي يحيط بقلب نيت، وبقي هناك، مما أدى إلى تخديره.

حتى اللدغة التي شعر بها نيت في إصبعه الآن عندما دخل كنيسة القديس مايكل بدت وكأنها قادمة من بعيد. دخل من الباب الخلفي إلى المطبخ. كانت جين هناك، كالمعتاد، وابتسمت له. ابتسامتها كانت مخطئة عندما نظرت إليه. كان نيت رجلاً جذابًا للغاية، لكن وجهه الغائر كان مقلقًا. لقد نما لحيته في الأسابيع القليلة الماضية، وشعره الكثيف الذي كان ليجعله أكثر جاذبية في العادة أضاف إلى مظهره المتهالك غير المبالي. كان شاحبًا باستمرار الآن. احتفظ نيت بسمرة متوهجة خلال الصيف من خلال إعادة بناء كنيسة القديس مايكل والتي لم تتناسب مع عينيه الباردتين. ولكن الآن، مع بدء الخريف، تجنب نيت الشمس وظهرت. كان شعره لا يزال قصيرًا نسبيًا، لكنه كثيف جدًا وداكن جدًا. لكن كان هناك بهتان فيه الآن. ومع ذلك، كان نيت قادرًا على الحفاظ على لياقة جسده من خلال العمل الشاق المتمثل في إعادة بناء الكنيسة.

نظرت جين إليه بنظرة فاحصة ولاحظت كيف كانت عضلاته محددة تحت قميصه المنقوش الداكن. نعم، كان نيت رجلاً جذابًا؛ لكن عينيه، تلك العيون المزعجة. والعبوس المستمر الذي كان يظل على وجهه جعل من الصعب حتى محاولة التواصل معه؛ لكنها حاولت على أي حال.

"مرحبًا يا عزيزتي!" قالت جين بحماسة مبالغ فيها. "هل انتهيت بالفعل؟"

"نعم،" قال نيت وهو يتنهد. ثم سار نحو الحوض دون أن ينظر إلى جين. ثم فتح الصنبور وبدأ يغسل التراب من يده. رأت جين قطرات قرمزية مختلطة بالتراب.

"أوه عزيزتي، لقد أصبت بأذى!" لاحظت جين.

قال نيت دون أن يرفع رأسه: "إنه مجرد جرح، لا تقلق بشأنه".

كانت يداه نظيفة تقريبا.

"حسنًا، يجب أن تسمح لي بتنظيف المكان على أي حال"، أغلقت جين المياه ودفعت نيت إلى مقعد. "لا أحد يعرف. هيا يا عزيزتي." تبعها، دون أن يبدو راضيًا تمامًا. جلس على مقعد بجوار جزيرة المطبخ بينما أحضرت جين مجموعة الإسعافات الأولية. جاءت وجلست أمامه وأمسكت بيده. حدق نيت في الفضاء وكأنها لم تكن موجودة حتى.

"هل لا يزال نبات الأقحوان في حالة جيدة؟" سألت أثناء تنظيف الجرح.

أومأ نيت برأسه فقط. "حسنًا، أنا سعيد بذلك." ساد صمت محرج بين الاثنين، لذا واصلت جين الحديث.

"من المؤكد أن الملجأ سيكون مزدحمًا قريبًا. ومع حلول البرد، ربما نضطر إلى التعامل مع الكثير من الهاربين. لكنني متحمس. لا أستطيع أن أشكركم بما فيه الكفاية على مساعدتنا في بنائه. إنه مساهمة كبيرة للمجتمع."

"كانت فكرتك يا جين. وأنت من يدير المكان. أنا فقط ألقي عليك النقود عندما تحتاجينها."

هزت جين رأسها قائلة: "لا، نيت، لقد فعلت الكثير. كان بناء ملجأ للهاربين في امتداد الكنيسة من صنعك. ولكن، يجب أن أقول، لقد أحببت أن تسميه "مكان جين".

تنهد نيت قائلا: "لست متأكدا تماما مما حدث لي. أعتقد أنه بعد كل ما حدث مع..." ثم توقف نيت عن الكلام.

"بيتون،" أضافت جين بهدوء.

"نعم. هي. بعد كل ما حدث معها، كان الأمر مناسبًا نوعًا ما، كما تعلم؟ وقد أعجب الناس في هذا الحي بالفكرة، فلماذا لا؟ أنت تقوم بعمل رائع كرئيس تنفيذي. أنت تعمل جيدًا مع الهاربين وأنت دائمًا ما تكون جيدًا في إيجاد منازل جديدة لهم."

احمر وجه جين وقالت: "أوه، شكرًا لك يا عزيزتي. أنا أحب هذه الوظيفة. إنها تمنحني فرصة جديدة للحياة. أنا دائمًا مشغولة الآن، بين المجيء إلى هنا ومنزل جين. ومات موجود دائمًا لمساعدتي أيضًا".

التقت جين بماثيو واردن بعد بضعة أسابيع من بناء جين بليس، ونشأت بينهما علاقة طيبة على الفور. كان المشرف أثناء البناء وعمل عن كثب مع جين. كان أكبر سنًا ورجلًا قوي البنية نوعًا ما، لكنه بدا مثاليًا لجين. كان طويل القامة وقوي البنية ويبتسم كثيرًا مثل جين. قد لا يظهر نيت ذلك ظاهريًا، لكنه أحب أن يكون لدى جين رجل معها، ليذكرها بمدى روعتها.

في تلك اللحظة نظر إليها وشعر بنوع من الذنب تجاه الجدار الجليدي الذي بناه بينهما. لقد تصرفت جين كأم بديلة لنايت، كما تفعل مع الجميع، ولم يتذكر حتى أنه قال لها شكرًا. وضع يده فوق يدها ونظر في عينيها. كادت جين أن تصاب بالذهول من وميض الدفء الذي رأته خلفهما.

"أعني ذلك، جين. شكرًا لك. على كل شيء."

ابتسمت على نطاق واسع وانحنت لتحتضن نيت. عانقها بدوره، بطريقة محرجة نوعًا ما، لكنها حقيقية.

جلست إلى الخلف ونظرت إلى الأسفل. لاحظ نيت ذلك وأعد نفسه لما هو قادم.

سألت جين بهدوء: "هل سمعت من بيتون بعد؟" نظرت إلى أعلى ورأت النظرة الباردة في عينيه.

"لا،" قال نيت بفظاظة. كان يعبث بالضمادة الجديدة على إصبعه.

"ربما... ربما يجب عليك الاتصال بـ-"

"من فضلك لا تبدئي يا جين،" قاطعها نيت ونهض. أمسكت جين بمرفقه قبل أن يتمكن من الالتفات بعيدًا. توقف لكنه لم ينظر إليها.

"نيت، عزيزي، أنت بحاجة إليها. أنت بائس بدونها."

قاوم نيت الرغبة في تحرير ذراعه. كان يكره الحديث عن بيتون. "أنا بخير".

"أنت حقًا كذلك"، سخرت جين. "أنت مجرد هيكل متحرك لرجل. لقد مرت شهور يا نيت".

"لقد مر أكثر من ستة أشهر منذ آخر مرة تحدثت فيها معها. لو أرادت التحدث معي لفعلت ذلك. لا ألومها على عدم القيام بذلك."

"ربما تعتقد أنك تكرهها بعد القتال الذي دار بينكما."

"نعم، ربما تفعل. لقد جعلت المرأة التي أحبها تشعر بأنني أكرهها. لقد آذيتها وألقيت عليها باللوم على أشياء خارجة عن سيطرتنا. لقد طردتها بعيدًا وقد فهمت الإشارة. لقد رحلت يا جين. لن تعود. كل ما نعرفه أنها ربما تعيش بسعادة مع... رجل آخر." علقت الكلمتان الأخيرتان من جملته في حلق نيت. بيتون، بيتون الخاصة به، مع رجل آخر. لقد أصابته الفكرة بالغثيان. شفتاها على رجل آخر، وعيناها تحدقان بإعجاب في عيني رجل آخر. يدا رجل آخر تمسكها وتضغط عليها وتواسيها. رجل آخر يمسح دموعها ويحبها بالطريقة التي أرادها نيت دائمًا، لكنه فشل في ذلك. كان ذلك كافيًا لجعل نيت يرغب في الاختباء في آيسلندا المظلمة وعدم العودة أبدًا. أزال يد جين برفق.

"شكرًا على الإسعافات الأولية جين. سأعود غدًا لـ-"

"لا، لن تفعل ذلك"، اعترضت جين. "إما أن تكون هنا أو في الملجأ كل يوم. غدًا هو يوم إجازتك وستستغله".

"لكن-"

رفعت جين يدها وقالت: "لا بأس. اخرج غدًا يا نيت. اقضِ بعض الوقت مع الأصدقاء. تناول بعض البيرة. احصل على بعض النوم. ولكن لا عمل. لا يمكنك أن تسمح لكل هذا أن يستهلكك. لن يتغير أي شيء إذا سقطت من التعب".

فكر نيت في هذا الأمر للحظة. لقد مر وقت طويل للغاية منذ أن أمضى يومًا كاملاً في المنزل. كان يعلم أن السبب في ذلك هو أن المكان الذي يعيش فيه يذكره كثيرًا ببيتون، ولم يستطع تحمل تذكيره بفشله معها. ومع ذلك، كان متعبًا. متعبًا للغاية.

"حسنًا،" قال بهدوء. ثم عانق جين مرة أخرى وطلب منها أن تعده بتحية القس دونوفان نيابة عنه قبل أن يغادر.

قضى نيت بقية أمسيته في وضع التشغيل الآلي، وهي الطريقة التي قضى بها معظم وقته. تناول العشاء بسهولة وأنهى آخر أوراقه الورقية لهذا اليوم. استحم ودخل إلى السرير ببطء. كان هذا أسوأ جزء من أي يوم. في ظلام غرفته، لم يكن لديه شيء يشغله سوى أفكاره. كانت مليئة بالذنب والندم والذكريات. كان يكره ذلك. لم يكن الليلة مختلفة، باستثناء أن بيتون غزت أفكاره، بدلاً من والديه المتوفين. حدث هذا أحيانًا. كانت تتسلل إلى ذهنه وتعيد تشغيل آخر محادثة مروعة دارت بينهما. وجد نيت نفسه يتمتم باسمها أحيانًا. في الليالي السيئة بشكل خاص، كان نيت يخرج القميص.

كانت تلك بلوزة برتقالية باهتة تركتها بيتون في شقة نيت في آخر مرة كانت فيها هناك. وجدها نيت تحت سريره بعد شهر من مغادرتها. رفعها وتمكن على الفور من اكتشاف رائحة عطر بيتون وغسول الجسم عليها. وبدون تفكير، حملها نيت على وجهه وتنفس بقوة من خلال أنفه. طغت الرائحة عليه بذكريات قوية لدرجة أنه ألقى بالقميص عبر الغرفة وقضى تلك الليلة محاولًا نسيانه بمساعدة جاك دانييلز. الآن أخفاه تحت وسادته، وهو سر احتفظ به لنفسه. كانت هذه هي الصلة الوحيدة التي تربطه ببيتون، كل ما لديه منها ليتمسك به، إلى جانب الخاتم المخفي في الجزء الخلفي من خزانته.

خلع قميصه وزحف إلى السرير مرتديًا ملابسه الداخلية فقط. أزال البلوزة من مكانها السري تحت وسادته ووضعها على وجهه. بدأت رائحتها تتلاشى، وهي الفكرة التي أحزنت نيت بشدة. أخذ نفسًا عميقًا وتنهد بحزن. كان هناك اتصال ولكن ليس كافيًا. لم يكن كافيًا لإعادتها. غمرت رائحة الفانيليا الحلوة ذهن نيت بصور بيتون: بشرتها البنية، شعرها الناعم، وركيها، وثدييها وأنينها الناعم. كان الأمر أكثر مما يتحمله نيت تقريبًا. تحرك ذكره في شورتاته. تنفس مرة أخرى وتخيل لسانها الوردي يطل من بين شفتيها الممتلئتين. رآه ينزلق لأعلى ولأسفل ذكره. رآها تبتسم له بينما كانت يدها تداعب عضوه السميك. حرك نيت يده لأسفل ودفع شورتاته لأسفل. بدأ يداعب نفسه في الوقت المناسب مع بيتون الخيالية. كانت تبتسم له ابتسامة شريرة قبل أن تنزل بفمها على ذكره. لقد امتصت عضوه الذكري بصخب. تأوه نيت بصوت عالٍ وضربه بشكل أسرع قليلاً. أخذ نفسًا عميقًا آخر وكانت بيتون الخيالية فوقه الآن، تنزلق بثدييها على صدره وتفرك فرجها الحلو بقضيبه. كانت تضحك من إحباطه. ضخت قبضة نيت بشكل أسرع. انزلقت على عضوه الذكري. كان بإمكان نيت أن يسمع أنينها عمليًا. وضع نيت يده في فمه وبصقها في راحة يده قبل إعادتها إلى عضوه الذكري. لقد ضغط عليها وضربها وفكر في بيتون طوال الوقت. لقد فكر في ثدييها المتمايلين ووركيها المرتعشين. مرت الثواني وتزايدت المتعة والألم. شعر نيت بأنه يقترب أكثر فأكثر من الذروة. ثم انحنت بيتون الخيالية و همست في أذنه. "أنا أحبك."

أطلق نيت تأوهًا عاليًا وهو يقذف سائله المنوي السميك على بطنه. كان ذلك شديدًا، أكثر شدة مما كان عليه عندما يلمس نفسه عادةً وهو يفكر في بيتون (وهو ما كان يحدث كثيرًا في الآونة الأخيرة). استغرق بضع دقائق للاسترخاء وتهدئة ذكره المرتعش قبل الذهاب إلى الحمام وتنظيف سائله المنوي المسكوب. عاد إلى سريره وأمسك بقميص بيتون في قبضته. استقر الواقع في مكانه مرة أخرى. لم يكن هناك بيتون خيالية. لم يكن هناك بيتون حقيقية. كان وحيدًا. ومع ذلك، نام بمرارة.

----

على بعد أميال وأميال، كانت بيتون تلصق آخر صناديقها المتحركة. نظرت إلى شقتها الصغيرة وابتسمت بحزن. لم تكن تعيش هناك سوى ستة أشهر تقريبًا، لكن هذا المكان هو الذي منعها من الجنون.

لقد استقلت سيارة من نوع جرايهوند وعادت بها إلى مسقط رأسها ولم تضيع أي وقت في الاستقرار. لقد حصلت على شقة قريبة من منزل والدها بالمال الذي ادخرته خلال فترة وجودها مع نيت. اتصلت بمالكولم فيليبس وتلقت أخبارًا غير سارة. على ما يبدو، كانت فيكتوريا تحاول الادعاء بأن والد بيتون لم يكن في كامل قواه العقلية عندما كتب وصيته.

"ما الذي تتحدث عنه؟" احتجت بيتون. "كان والدي بخير عقليًا. لقد أصيب بنوبة قلبية بحق ****".

قال مالكولم مطمئنًا: "لا تقلقي يا صغيرتي، هذا ادعاء ضعيف للغاية. إنها تحاول الحصول على أموالك ولكننا لن نسمح لها بذلك".

كان مالكولم على حق. فقد تمكنت بيتون بسهولة من الاستيلاء على فيكتوريا بعد شهر واحد وحصلت على ميراثها دون أي تأخير.

لفترة قصيرة، كانت سعيدة نوعًا ما. كان لديها منزل والدها، ومبلغ كبير من المال في البنك، وكانت في المنزل. لكن لحظات السعادة الصغيرة هذه كانت دائمًا تطغى عليها ما فقدته: لم يعد لديها جين، ولا القس دونوفان، ولا أديل، ولا نيت. بكت بيتون بشدة وبكت كثيرًا. ما فائدة المنزل عندما لا يكون لديها أحد لتشاركه معه؟ كانت خائفة جدًا من محاولة الاتصال بنيات. في كل مرة كانت تحمل هاتفها بين يديها، جاهزة للاتصال، تومض صورة له وهو يصرخ عليها للخروج وتقتل شجاعتها. لكنها، أوه، كانت تفتقده بشدة. جعلها نيت تشعر بالشجاعة والقوة، والآن، على بعد أميال من أصدقائها، لم تشعر أبدًا بجبن أكثر من أي وقت مضى. كان الأمر يتطلب مكالمة واحدة إلى جين أو القس دونوفان ولن تشعر بالعزلة. لكنها تركتهم. في لحظة الأزمة، قفزت على السلالم وأدارت ظهرها لأولئك الذين ادعت أنها تهتم بهم. كان الشعور بالذنب صعبًا عليها وكان يطاردها.

بسبب انشغالها الشديد قررت بيتون إصلاح منزل والدها. حاولت بيتون القيام بالمهمة بمفردها، لكنها اكتشفت مدى عجزها عندما سقطت ساقها من بين ألواح الأرضية المتعفنة. أدركت حينها أنها بحاجة إلى المساعدة.

وفي تلك اللحظة التقت دونكان ماكميلان.

ذهبت بيتون إلى متجر Lowe's للحصول على بعض الإمدادات على أمل العثور على شخص يمكنه تقديم المشورة لها بشأن إصلاحات المنزل. كان دنكان يفرز عينات الأرضية عندما اقتربت منه بيتون. وفي نفس واحد تقريبًا، أطلقت سراح كل إحباطاتها بشأن منزل والدها.

قالت بيتون بتعب وهي تشير إلى ضمادة ملفوفة حول ساقها: "الأرضيات الخشبية في منزلي أكثر خطورة مما كنت أتصور". ابتسم دنكان بتعاطف. كانت بيتون أول من تأثر بلطف دنكان. فقد ساعدها في الحصول على بعض الرجال الموثوق بهم لمساعدتها في الإصلاحات، بما في ذلك هو نفسه. يومًا بعد يوم، أصبحت بيتون ودنكان صديقين سريعين.

"احذروا من الأرضيات، يا أولاد. لقد كاد بي أن يفقد ساقه هنا." كان دنكان قد مازحه في اليوم الأول من الإصلاحات. وقد لاحظ بيتون اللقب.

كان دنكان يبقى لفترة طويلة بعد مغادرة أصدقائه، ويصر على القيام بمهمة أخيرة كل ليلة. في البداية، كانت بيتون متخوفة من ذلك. كان طوله 6 أقدام و2 بوصات ولم يكن عريض البنية مثل نيت، لكنه كان يتمتع بحضور قوي. كان يمزح مع بيتون علانية وكانت تراه أحيانًا ينظر إليها. كان دنكان يتمتع ببشرة كراميلية، ناعمة ومشدودة. كانت عيناه بنية داكنة عميقة مع بقع بنية فاتحة. كانت شفتاه ممتلئتين وغمازات. كانت بيتون تحمر خجلاً تحت نظراته وتكره نفسها بسبب ذلك.

في إحدى الليالي، بعد أربعة أشهر ونصف من لقائه به، بقي دنكان حتى وقت متأخر بعد الانتهاء من عزف المزمار. كان ملقى على أرضية المطبخ. دخلت بيتون وضحكت منه.

"لا تضحك"، تأوه دنكان. "أنا متعب".

"ثم اذهب إلى المنزل، أيها الأحمق"، ابتسمت بيتون.

"سأفعل. في ثانية. الآن، اتركني هنا لأموت." قال بشكل درامي.

ركعت بيتون بجانبه. كان دنكان مغمض العينين لكنه كان يشعر بقربها منه. فتح عينيه وحدق في عيني بيتون بشدة. حدقت بيتون في المقابل، ثابتة كتمثال. جلس دنكان، واقترب من بيتون في هذه العملية. حبست أنفاسها وأغمضت عينيها. وضع دنكان يده الناعمة على رقبتها. شعرت بأنفاسه على خدها.

"بيتون،" تنفس بهدوء. "افتحي عينيك."

لقد رأت بيتون كل الرعاية التي كان هذا الرجل يقدمها لها، وقد تسبب ذلك في وجعها، ولكن ليس بالنسبة له.

ولكن بالنسبة لنيت.

أغمضت عينيها مرة أخرى وقبل أن تتمكن من فعل أي شيء آخر، قبلها دنكان. كانت قبلة رقيقة وناعمة وحلوة بشكل لا يصدق. تنهدت ولحظة، لحظة طفيفة، سمحت لنفسها بأن يحتضنها هذا الرجل الجديد. ثم دفعته بعيدًا.

"لا أستطيع، دنكان"، همست بهدوء. نظرت إلى الأعلى ورأت حزن دنكان.

"لقد فكرت. أنت تبدو دائمًا بعيدًا جدًا." ابتعد دنكان ووقف. بقيت بيتون على الأرض ونظرت إليه.

"هل هو رجل آخر؟" سألها.

"هل تريد حقًا أن تعرف؟ لن يغير هذا أي شيء ولا أريد أن أؤذيك أكثر مما فعلت."

أومأ دونكان برأسه.

"نعم،" قالت بيتون بلطف. "إنه رجل آخر."

"يا لها من محظوظة،" تمتم دنكان قبل أن يقول لها تصبحين على خير ويغادر المنزل.

جلست بيتون الآن تفكر في هذه اللحظة وتبتسم لنفسها. لقد أصيب دنكان بالأذى لكنه ظل صديقها، صديقًا عظيمًا. وستفتقده بشدة.

كان المنزل مثاليًا، لكن بيتون اتخذت القرار الصعب بالانتقال إلى منزل آخر. سيظل حب والدها وذكراه في ذهنها دائمًا، لكنها أدركت الآن أنها بحاجة إلى التخلي عن هذا المنزل. كانت حريصة على اختيار الشخص الذي ستبيعه له، واستقرت على رجل وامرأة ينتظران طفلهما الأول. وقد أراحها هذا؛ حيث ستتشكل ذكريات جديدة وحب جديد في هذا المنزل. وهذا ما كان والدها ليريده.

أزالت بيتون صورة مؤطرة وجدتها في غرفة نوم والدها. كانت صورة لهما معًا عندما كانت بيتون في السادسة من عمرها. كانت **** ضاحكة على كتفي والدها. كان ينظر إليها بحب شديد لدرجة أن مجرد النظر إليها جعل عين بيتون تذرف الدموع. وضعت الصورة في حقيبتها قبل أن تغلقها. توجهت نحو النافذة وألقت نظرة طويلة أخرى على المكان الذي كانت تسميه ذات يوم منزلها. لقد انتهى وقتها هنا.

كانت مستعدة للعودة إلى حيث تركت قلبها.

----

شعرت فيكتوريا وكأنها مصاصة دماء، تتلألأ تحت أشعة الشمس. كان جسدها مبللاً بالعرق وحجب شعرها الكثيف رؤيتها. ربما كان صداع الكحول هذا هو الأسوأ الذي أصابها على الإطلاق. شعرت وكأن مليون طائر طنان متعاطي للمنشطات قد استوعبوا الأمر وقرروا لعب البولينج وكرة الريشة. شعرت أن كل شيء ضبابي وحار بشكل غير معتاد. سمعت الباب يُفتح ويُغلق. ظلت جالسة على أريكتها وألقت نظرة خاطفة لتجد إريك ستايلز عديم الفائدة ينظر إليها بابتسامة كبيرة مقززة على وجهه.



"حسنًا، صباح الخير يا أميرتي"، سخر. "هل شرب أحدكم كثيرًا الليلة الماضية؟" ابتعدت فيكتوريا عنه.

"ماذا تفعل هنا، ستايلز؟" تأوهت بحدة. شعرت بعينيه على جسدها، لكنها تجاهلت الأمر.

"أطمئن عليكِ يا عزيزتي. لقد كنتِ تتصرفين بشكل سيئ للغاية منذ خسارتك أمام أختك و-"

"لم أخسر!" قالت بحدة، ثم ندمت على الفور. اشتد الخفقان في رأسها. "كانت انتكاسة مؤقتة".

"استمعي يا عزيزتي، لقد خسرت هنا"، ابتسم لها ستايلز بسخرية. "لقد حصلت على المال، وتم إعادة بناء المنزل والكنيسة. لا يوجد شيء يمكنك فعله الآن. علاوة على ذلك، لم تعد مع ذلك الرجل. هذا شيء يمكنك أن تفخري به".

في تلك اللحظة، ظهرت فكرة في ذهن فيكتوريا، وارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيها.

"بدأت قائلةً: "إيريك، أين أختي الآن؟"

"لقد عادت إلى المنزل. ولكنها حصلت للتو على شقة هنا في المدينة. وهي في طريقها للعودة. لماذا؟"

لقد لوحت بيدها لتبعد سؤاله. "سأحتاج منك بعض الأشياء يا إيريك. لديّ حفلة عودة رائعة في ذهني."

-----

كان نيت قد خرج للتو من الحمام عندما رأى الضوء الأخضر يومض أعلى هاتفه المحمول. أمسك به ورأى أنه تلقى رسالتين صوتيتين جديدتين. كانت الأولى من أديسون. فحذفها على الفور دون تفكير. وكانت الثانية من جين، تذكره بحفل جمع التبرعات الذي أقيم لصالح جينز بليس وسانت مايكل.

"لعنة" قال بصوت خافت.

لقد نسي الأمر تمامًا. عاد إلى الحمام وناقش ما إذا كان سيحلق ذقنه أم لا، وقرر عدم القيام بذلك. لن يحاول إثارة إعجاب أي شخص. كان كل ما فعله هو تقديم مساهمة ودعم جين. أمسك ببدلة مصممة جيدًا من مؤخرة خزانته واستعد على عجل. قاد سيارته إلى الحفلة ودخل متسكعًا، ولم يشعر حقًا بتحية "مرحبًا" و"كيف حالك" التي كان يوجهها. حاولت بعض النساء جذب انتباه نيت، لكنه أوضح عدم اهتمامه. لقد كان هنا من أجل جين. هذا كل شيء. وجدها بالقرب من البار، تضحك على مشروب مع مات. بدت جميلة في ثوب أرجواني منسدل، وشعرها مثبتًا باللون البنفسجي. كان مات يضع ذراعه حول خصرها.

"هل يمكنكم الحصول على غرفة؟" قال نيت مازحًا عندما اقترب منهما. ابتسم مات وصافح نيت بينما احمر وجه جين وصفعته على صدره مازحة.

"يا لها من مشاركة رائعة، أليس كذلك!" غردت جين. لقد كانوا سعداء لأنهم تمكنوا من استئجار مثل هذه القاعة الجميلة للرقص. لقد أعلن نيت الخبر وكان الحفل الرسمي مليئًا بالعديد من المتبرعين المحتملين.

"أنا سعيد" قال.

راقبت جين عيني نيت غير المهتمتين وهو يفحص الحشد. كانت مستعدة للغاية لاختفاء تلك النظرة إلى الأبد. أدار نيت ظهره وطلب جاك وكوكاكولا من النادل. لاحظت جين أيضًا زيادة تناوله للكحول بسرعة، لكنها لم تعلق على ذلك أبدًا. ومع ذلك، فقد أثار قلقها. اختفت الفكرة كلما نظرت عبر الغرفة. ظهرت ابتسامة على وجهها لكنها سرعان ما أزالتها. ألقى مات نظرة فضولية عليها. غمزت فقط وعادت إلى نيت.

"يجب أن تفتقدها حقًا"، قالت جين بخبث.

رفع نيت حاجبه وقال لها: "هل نبدأ هذا الأمر مرة أخرى يا جين؟ لقد رحلت. أنا لا أفكر فيها حتى".

"ثم كيف عرفت من أتحدث عنه؟"

أخذ نيت رشفة طويلة وقال: "لأنها الشخص الوحيد الذي تتحدث عنه على الإطلاق".

"وإذا كانت هنا الآن؟ ماذا كنت ستقول لها؟" جاء دور جين لترفع حاجبها.

"إنها ليست هنا."

"ولكن لو كانت كذلك؟"

"إنها ليست كذلك."

"إذا كانت كذلك، ناثانيال؟" ألحّت جين.

لقد فقد نيت أعصابه مرة أخرى. التفت إليها وقال بصوت هادر: "سأخبرها بأن تنحني إلى الأمام". كان يعلم أنه سيضطر لاحقًا إلى الاعتذار عن تصرفه الفظ مع جين، ولكن في تلك اللحظة، كان من الجيد أن ينطق بهذا الكلام.

"حسنًا، هذا ملون."

لقد أصابه الصوت الذي كان خلف نيت كالصاعقة. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. استدار ليجد بيتون كافانو واقفًا هناك.

انحبس أنفاس نيت في حلقه حرفيًا. بدت... رائعة. كانت ترتدي ثوبًا حريريًا أزرق داكنًا بدون حمالات يتساقط على الأرض في طبقات ناعمة. كان ملائمًا لمنحنياتها وممتدًا عند ركبتيها. نما شعرها وتم تثبيته الآن بأناقة. كانت غرتاها أطول وتؤطر وجهها. كانت ترتدي أقراطًا فضية متدلية وقلادة متطابقة. بدت بشرتها خالية من العيوب. وكانت تقف بالقرب منه بما يكفي ليشم رائحة غسول الجسم الفانيليا الخاص بها.

لم يدرك مدى ذهوله حتى تحدثت مرة أخرى.

"مرحبا، نيت."

أرغم نيت نفسه على التأليف.

"مرحبًا، بي بيتون،" قام بتقويم ظهره وتنحنح. "لم أكن أعلم أنك عدت إلى المدينة."

ابتسمت بيتون وقالت: "لقد وصلت منذ بضعة أيام فقط".

أخيرًا قطع نيت الاتصال البصري بينهما وقال: "لم تتصلي".

"لا،" كانت بيتون لا تزال تنظر إليه، بلا مبالاة على ما يبدو. "لم أتصل."

أزعج هذا نيت. كانت مسترخية للغاية، واثقة من نفسها للغاية. واثقة منه للغاية. وللمرة الأولى منذ رحيلها، شعر بالغضب تجاهها.

"مرحبا بك من جديد" قال ببرود.

قاومت بيتون الرغبة في التراجع. شعرت وكأن صاروخًا من الزجاجة ينطلق داخل أحشائها. حاولت جاهدة أن تحافظ على وجهها غير مبالٍ، لكن عزيمتها كانت تتراجع. لقد تغير نيت بشكل كبير في نصف عام. بدا مخيفًا تقريبًا. لحيته، وعبوسه الخفيف وعينيه الداكنتين هي ما فعلت ذلك. حتى أنه بدا أطول بطريقة ما. لكن اللعنة إذا لم يكن يبدو وسيمًا في بدلته. كانت عيناه تتحدان فيها، مما جعلها ترتجف من الداخل. لم تكن تعرف ما إذا كان ذلك خوفًا أم متعة. ابتلعت ريقها، أرادت أن يرى أنها متوترة. أرادت أن يرى أنه كان يؤثر عليها بالفعل. وقد نجح الأمر. لقد خفف من حدة توتره على الفور.

كانت جين تنظر بينهما، وقد امتلأت بالبهجة تقريبًا. "نيت! ما هذه الأخلاق الحميدة؟ امنح السيدة مشروبًا!" نظرت إليها بيتون وابتسمت. "وسنترككما لتتحدثا معًا". أمسكت جين بذراع مات وانطلقت معه.

قالت بيتون لنيت: "فودكا-توت بري". طلب لها المشروب وجدد مشروبه الخاص. كانت بيتون على وشك الجلوس عندما هز نيت رأسه لها. أمسك بمشروبيهما وبدأ في المشي. تبعته بيتون بفضول. قادها عبر الحشد وصعد سلمًا كبيرًا. انعطف يسارًا عبر ممر مظلم إلى غرفة ذات إضاءة خافتة. بدا الأمر وكأنه مكتب من نوع ما. كان مزينًا بزخارف غنية بدرجات اللون الأحمر الوفيرة التي تلون الأثاث والسجاد. كانت هناك كتب على طول الحائط ومكتب خشبي كبير.

"أين؟ ماذا؟ كيف؟" كان هذا كل ما استطاعت بيتون أن تجيب عليه عندما دخلت.

"حسنًا، لقد قامت شركتي ببناء هذا المبنى منذ سنوات. نقيم فعاليات هنا أحيانًا. لقد أحضرتك إلى هنا حتى نتمكن من التحدث على انفراد. هل هذا يغطي الأمر؟"

أخذت بيتون مشروبها منه وارتشفته. قالت بخبث: "أعتقد ذلك". ابتسم نيت. بدأ يحب بيتون الجديدة. جلس على حافة المكتب، يرتشف مشروبه ويراقبها وهي تتظاهر باستكشاف الغرفة. جعله توترها يبتسم في داخله.

"لذا،" قال أخيرًا، "ماذا كنت تفعلين يا بيتون؟"

وهكذا بدأ الأمر. فكرت بيتون. تناولت مشروبها واستدارت نحوه. كانت تنتظر أن تشرح له، أن تخبره بكل شيء، عن الركض، وعن الخوف، وعن حياتها المنعزلة خلال الأشهر الستة الماضية. لكن الكلمات سقطت على شفتيها عندما التقت عيناها بعينيه. كانت هناك رغبة في عينيه. كانت الشهوة قوية للغاية، حتى أنها شعرت وكأنها قوة جسدية تغريها.

وامتثلت. خطت خطوة تلو الأخرى حتى أصبحت على بعد بوصتين فقط منه. وضعت كأسها الفارغة. وفعل نيت الشيء نفسه، وظل الاثنان يحدقان في بعضهما البعض، ويشربان بعضهما البعض.

"لقد اشتقت إليك،" تنفس نيت بصوت أعلى قليلاً من الهمس. شعرت بيتون بضيق في حلقها. شعرت بأطراف أصابعه تداعب جانب ذراعها. كانت بالكاد تلمسه، لكنها تسببت في ظهور لحم الإوز على جلدها بالكامل.

"لقد افتقدتك أيضًا"، قالت بهدوء.

تنهد نيت ووضع يديه على جانبي رقبتها. كان انتباهها بالكامل من نصيبه الآن.

"بيتون، ما قلته تلك الليلة - وما فعلته - كان تحت ضغط شديد. لقد توفيت والدتي للتو وكان الشعور بالذنب يسحقني. لكن يجب أن تعرفي، بيتون، يجب أن تعرفي أنني لم أقصد ذلك."

كان عطائه المكثف يحفر في داخلها.

"نيت، أنا-" بدأت بيتون.

"انتظري"، قاطعني. "أريد أن أخرج كل هذا الآن قبل أن ينفد الخمر وأفقد أعصابي. أعلم أنني لا أستطيع أن أتوقع أي شيء منك. لقد طردتك بعيدًا لذا فهذا أمر مفهوم. لكنني لن أتمكن من الاستمرار إلا إذا علمت أن الأشهر القليلة الماضية من حياتي بدونك كانت لا تُطاق. لقد فقدتك وخسرت العالم بالنسبة لي. لقد آذيتك. لقد وعدتك ألا أفعل ذلك أبدًا وفعلت. وقد أزعجني هذا كل يوم منذ ذلك الحين. لذا أرجوك أن تسمعيني عندما أقول، بيتون كافانو، أنا آسف. أنا آسف جدًا لأنني فعلت أي شيء أذيتك".

أدركت بيتون مدى صدق هذه الكلمات. كانت عيناه تتوهجان وكان قبضته الناعمة عليها قوية. شعرت وكأنها تريد البكاء في تلك اللحظة. وضعت يديها على يديه وأغمضت عينيها.

"أنا آسفة أيضًا يا نيت"، قالت بخجل. "لقد هربت كالجبان وتركتك هنا لتحزن وحدك. لم أقل أبدًا "أنا آسفة" بشأن أديل. وبالمناسبة، أنا آسفة حقًا بشأن والدتك نيت".

تنفس نيت بعمق. "شكرًا لك. بيتون، هل تعتقد أنه يمكننا أن نبدأ من جديد؟ أعلم أن هذا قد يكون كثيرًا ولكن-"

"نعم!" قالت بيتون بسرعة. "نعم مليون مرة!" ابتسمت له وشعر بالجليد يذوب في داخله.

"لكن بشرط واحد"، أضافت. تلاشت ابتسامة نيت قليلاً. "نيت، لدي شقة قريبة. وأنا أبحث عن عمل هنا في المدينة. أريد البقاء هناك. ليس معك، كما في السابق. على الأقل ليس بعد".

أصبح وجه نيت ثابتًا وارتخى قبضته على رقبة بيتون. أمسكت بيتون بيديه وأبقتهما هناك. "نيت لا تفهم هذا الأمر بشكل خاطئ. أريدك، أريدك حقًا. لكنني أستمتع أخيرًا ببناء منزل لنفسي. أريد أن أحاول بناء منزل بنفسي. طوال حياتي كنت إما أعتمد على شخص ما أو على الشوارع. أريد أن أصنع شيئًا لنفسي، نيت. كيف يمكنني أن أعيش معك عندما لم يكن لدي حياة خاصة بي إلا منذ ستة أشهر؟"

ابتلع نيت ريقه. كان يعلم أنها قد لا ترغب في عودته، لكن سماع ذلك كان بمثابة رصاصة في قلبه.

"حسنًا، بيتون"، قال أخيرًا. "سأذهب لبناء حياتك الخاصة".

ابتسمت بيتون، ثم مررت يدها بين شعر وجهه. "نايت، أريد أن أكون معك أكثر من أي شيء آخر في العالم. أنا فقط أطلب منا أن نمضي ببطء. أن نواعد بعضنا البعض لفترة أطول قبل أن أعيش معك."

"ببطء؟" فكر نيت في الفكرة بصوت عالٍ. "أستطيع أن أفعل ذلك ببطء".

اتسعت ابتسامة بيتون وألقت بنفسها بين ذراعيه. لفّت يديها حول عنقه وشعرت بالارتياح والحب يغمرانها. لف نيت ذراعيه حول خصرها وجذبها بقوة نحو جسده. كان احتضانها مرة أخرى بمثابة تخفيف لثقل صدر نيت. بعد ستة أشهر من الغرق، شعرت بيتون ونيت أنهما يستطيعان أخيرًا التنفس مرة أخرى.

"بيتون؟" قال نيت في شعرها.

"نعم، نيت؟" قالت دون أن تسمح له بالذهاب.

"هل ستذهب في موعد يوم الجمعة هذا؟"

انهمرت دموع بيتون حينها. "بالطبع."

----

أخذت فيكتوريا أنفاسًا عميقة متعددة، لكنها لم تفعل شيئًا لها. كانت متوترة بشكل لا يصدق وبحق. يمكن أن تدمر أشياء كثيرة هذه الخطة وتدمر أي محاولة أخيرة لديها لتدمير بيتون. كان لابد أن ينجح هذا. بعد كل الأشياء المزعجة التي كان عليها أن تفعلها لستيلز لإنجاح هذا الأمر، لم تكن على استعداد لترك هذا الأمر خالي الوفاض. رفعت يدها وطرقت باب نيت برفق. نظرت إلى أسفل ورسمت وجهًا متواضعًا للغاية. كان يوم الخميس وكان يوم خميس حارًا أيضًا. لكن درجة الحرارة كانت مثالية لما خططت له فيكتوريا. حاولت الطرق ولكن لم يأت شيء. حاولت مرة أخرى، بصوت أعلى قليلاً هذه المرة، وبعد بضع ثوانٍ، سمعت خطوات خافتة للغاية. ثم لا شيء. ماذا لو لم يفتح الباب؟

لكن نيت فعل ذلك، ولقي استحسانه مشهد فيكتوريا ذات المظهر الأشعث. كان شعرها الطويل الداكن مربوطًا خلفها. كانت ترتدي سترة متواضعة غير ملائمة وبنطال جينز باهت اللون. كان مظهرها مختلفًا تمامًا عن آخر مرة رآها فيها. لم يعد وجهها مبالغًا فيه، وأظافرها ومكياجها البغيض. تم استبدال الكعب العالي بأحذية سكيتشرز الرخيصة. ومع ذلك، ظل نيت عابسًا في وجهها.

"ماذا تريد؟" قال غاضبا.

"حسنًا، كنت آمل، حسنًا، ربما،" تلعثمت فيكتوريا بخجل. "إذا كان بإمكاننا-؟"

"ليس لدي ما أقوله لك."

"إن الأمر يتعلق ببيتون" قالت بسرعة.

"منذ متى أصبحت تهتم بها؟" رد نيت.

"منذ أن رحلت، كنت أعاملها بقسوة، وأنا أعلم ذلك. وبسبب ذلك فقدت أختًا. آتي إليك الآن لأنني اعتقدت أنك ربما من بين كل الناس ستفهم ما يعنيه فقدانها".

فكر نيت في الشهر الذي قضاه في الوحدة الباردة، ثم استسلم. لكن حذره كان لا يزال قائمًا. وبدون كلمة أخرى، تحرك إلى الجانب وسمح لفيكتوريا بالدخول.

تسللت فيكتوريا إلى الداخل، وهي تكتم ابتسامتها المتسللة على وجهها. استدارت ورأت نيت ينظر إليها بريبة.

"يوم حار، أليس كذلك؟" سألت بطريقة محادثة.

"نعم،" أجاب نيت باختصار.

"هل يمكنني أن أزعجك بكأس من الماء قبل أن أشرح لك؟ أنا أشعر بالحرقان."

"إذن لماذا ترتدي سترة؟" سأل نيت وهو يتجه إلى المطبخ. لم تجب فيكتوريا، بل راقبته عن كثب، متوسلة في رأسها. من فضلك من فضلك من فضلك من فضلك!

لقد أثمرت توسلاتها الداخلية. فقد حصل نيت على كأس لنفسه أيضًا. أدركت فيكتوريا حينها أنها لم تجب على سؤال نيت.

"أوه، لأنني لم أعد أملك الكثير من الملابس التي أرتديها. كان عليّ بيع معظم ملابسي وكان هذا أحد القمصان النظيفة الوحيدة التي أملكها."

أعطاها نيت كأسًا قبل أن يشرب نصفه. "همف. حظ سيئ. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"

"حسنًا، الأمر فقط هو أنني أعتقد أن بيتون ربما تغيرت. إلى الأسوأ، أعني."

"وكيف بحق الجحيم تعرف ذلك؟"

"حاولت الاتصال بها عبر البريد الإلكتروني ولكنها كانت مشغولة للغاية وغير راغبة في التحدث معي."

"هل يمكنك إلقاء اللوم عليها؟ أنت لست الحليف الأكثر دعمًا لها."

أومأت فيكتوريا برأسها قائلة: "أعلم ذلك، لكنني تغيرت، وكل ما أريده هو أن ترى ذلك". نظرت إليه بعينين كبيرتين مليئتين بالدموع. "أخشى أنني ارتكبت خطأً فادحًا لدرجة أنها لن تصدقني".

"أوه، لا أستطيع مساعدتك في هذا الأمر يا فيكتوريا. الأمر متروك لبيتون. لقد رأيتها مرة واحدة فقط - يوم الأحد. أعني أنني سأراها غدًا ويمكنني أن أذكر أنك أتيت ولكن ليس أكثر من ذلك."

تنهدت فيكتوريا بحزن. ثم استنزفت ما تبقى من الماء. "أتفهم ذلك. ولكن هل يمكنني أن أطلب المزيد من الماء قبل أن أغادر. أنا آسفة لإزعاجك بهذه الطريقة."

"لا مشكلة"، قال نيت. بينما كان في حوضه يعيد ملء كوبها، لم ير نيت فيكتوريا وهي تبحث في جيبها وتخرج شيئًا.

ثم عاد وأعطاها الكأس الممتلئة.

"نخب؟" قالت وهي عازمة. "إلى بيتون. هل يمكننا إعادة بناء الجسور المحروقة؟"

"آمين على ذلك"، وافق نيت وشرب بقية الماء. حدقت فيكتوريا وابتسمت بينما تشكل بريق في عينيه. كانت تلك الابتسامة هي آخر ابتسامة رآها نيت قبل أن يحيط به ضباب داكن ويستهلك السواد عالمه.

---

كانت بيتون تشك في الأمر في البداية عندما أدارت مقبض الباب لتجد باب منزل نيت مفتوحًا. فقد تلقت منه رسالة نصية قبل عشرين دقيقة يسألها فيها عما إذا كان قد حضر إلى المنزل.

"لماذا؟" أجابت.

"إنها مفاجأة"، أرسل رسالة نصية ردًا عليها.

كانت بيتون متحمسة للغاية لدرجة أنها صرخت وسقطت على سريرها. كانت لديها نية لإبطاء الأمور مع نيت، لكن فكرة مكالمة غرامية محتملة معه في منتصف النهار أسكتت تحفظاتها بسرعة. أغمضت عينيها وتخيلت لسانه أولاً. لسان نيت الموهوب الذي بحث عنها في أماكن سرية. لسان نيت الفاحش الذي جذبها إلى أماكن مظلمة وممتعة. أماكن لم تحلم أبدًا بالذهاب إليها من قبل. نعم، ستأخذ الأمر معه بهدوء وبطء. لكن ليس اليوم.

كانت بيتون قد استعدت بسرعة، وقررت ارتداء فستان صيفي رقيق للغاية وصندل. لم تكن ترغب في ارتداء الكثير بمجرد وصولها. ولكن الآن، بدأت ناقوس الخطر يدق في رأسها.

"ربما ترك الباب مفتوحا لي" فكرت وهي تحاول أن تبقى هادئة.

"نيت؟" صاحت، لكن لم يكن هناك إجابة. تسللت بهدوء، ونظرت حول غرفة المعيشة والمطبخ بحثًا عن أي علامات على وجود اضطراب. لكن عندما رأت مدى نظافة منزله، وكل شيء في مكانه، بدأت حذرها في الانخفاض. لكن نيت ما زال غير مرئي ولم يكن هناك ما يشير إلى المكان الذي ذهب إليه.

"نيت؟" صاحت مرة أخرى، ولكن لا شيء. قضمت شفتها السفلية وهي تتجادل حول ما إذا كانت ستتحقق من الطابق العلوي أم لا. بدت فكرة التطفل سخيفة لأنها عاشت معها لشهور ولكن لا يزال يبدو وكأنه انتهاك من نوع ما. شدّت بيتون أسنانها وصعدت سلم نيت. نادت باسمه بمجرد وصولها إلى الأعلى لكنها لم تسمع شيئًا مرة أخرى. كان باب غرفة نومه مفتوحًا قليلاً. رنّت أجراس الإنذار في رأس بيتون لكنها تقدمت بصعوبة. ومع ذلك، في اللحظة التي دخلت فيها الغرفة، تمنت لو أنها استمعت إليهم. فهناك كان فيكتوريا ونيت عاريين كما لو كانا يوم ولادتهما، في عناق حميم. كانت عينا نيت مغلقتين وكان لديه يد حول فيكتوريا العارية للغاية والأخرى ممتدة عبر بطنه. كانت ساق فيكتوريا ملفوفة حول جسد نيت النائم. كانت ثدييها الثقيلين مضغوطين على ضلوعه. لم يكن هناك حتى ملاءة تشير إلى بعض الحياء، كان نيت وفيكتوريا يحتضنان بعضهما البعض وكانت الغرفة مليئة برائحة. رائحة الجنس حولها ضربت بيتون مثل طن من الطوب. وقفت هناك لما بدا وكأنه أبدية، تستوعب كل شيء. بدلاً من النظر بعيدًا، لم تستطع إلا أن تحدق في رعب، وعقلها يحفر في كل التفاصيل الأخيرة، من شعر فيكتوريا الأشعث، إلى قضيب نيت الذي يطل من تحت فخذها. كان شخير نيت الناعم وتنفس فيكتوريا الأصوات الوحيدة في الغرفة. توقفت بيتون عن التنفس. وقفت فقط. انتظرت أن يختفي، حتى يتلاشى هذا السراب المرعب ويظهر نيت في ذلك السرير وحده، ينتظرها. لكن هذا لم يحدث. كان الأمر برمته حقيقيًا للغاية وأصبح أكثر واقعية من خلال فيكتوريا المتحرك. بدأت رموشها الاصطناعية الطويلة ترفرف. تأوهت وتحركت لتضع وجهها في عنق نيت. أطلق همهمة خافتة. شعرت بيتون بالرطوبة تبدأ بالتراكم في الحافة السفلية من عينيها.

"نيت؟" همست بصوت خافت. كان صوتًا هادئًا لكنه كان مرتفعًا بما يكفي لإيقاظ فيكتوريا، التي فتحت عينيها وتظاهرت بالدهشة.

"بيتون!" قالت بنبرة مبالغ فيها. "أوه، بيتون، عزيزتي. لا! لم نكن نريدك أن تكتشفي الأمر بهذه الطريقة!" كانت فيكتوريا تتظاهر بجمع الملاءة لإخفاء عريها الصارخ. بدأ نيت يتحرك عند ذكر اسم بيتون.

"بيتون؟" تأوه بصوت مرتبك. حاول الجلوس لكن الضباب في رأسه كان لا يزال كثيفًا وكان من الصعب فهم أي شيء حوله. دفن نيت كعب راحة يده في عينيه وهز رأسه، محاولًا إزالة الارتباك.

"هل بيتون هنا؟" سأل، أكثر لنفسه. بدأت رؤيته تتضح. نظر أمامه عند الباب ورأى صورة بيتون وهي تستدير للمغادرة. نظر إلى يساره ليرى من أين يأتي الصوت الذي سمعه ورأى فيكتوريا تدفع بحزامها.

"ماذا بحق الجحيم؟" تمتم.

نظرت إليه بجنون وقالت له بإلحاح: "ناثانيال، استيقظ! لقد أمسكت بنا بيتون للتو. علينا أن نشرح لها الأمر الآن. أن نخبرها بكل شيء عنا".

"ما الذي تتحدث عنه بحق الجحيم؟ ما الذي يحدث؟ إلى أين تذهب بيتون؟" كان الارتباك الضبابي يسيطر على نيت مرة أخرى وكان رأسه ينبض بشدة. حاول الجلوس وأدرك حينها أنه عارٍ. أدرك حينها ما كانت بيتون قد دخلت عليه للتو. أصابته موجة من الغثيان. كان دواره خانقًا ولم يزداد إلا سوءًا عندما حاول الوقوف. انثنت ركبتاه على الفور وسقط نيت على السرير.

"فيكتوريا، ماذا يحدث؟"

لكن فيكتوريا كانت مشغولة للغاية ولم تتمكن من الرد. كانت على الدرج تستمع إلى سيارة بيتون وهي تبتعد. أطلقت ضحكة مكتومة جعلت نيت يرتجف. أراد أن يصرخ عليها لكن الغثيان والدوار كانا خانقين.



"فيكتوريا" نادى عليها مرة أخرى. عادت إلى الغرفة وابتسمت له.

"حسنًا، لقد كان الأمر ممتعًا للغاية، ناثانيال، لكن أخشى أن عليّ أن أتركك الآن." تحدثت بسلاسة بينما استمرت في ارتداء ملابسها.

"ماذا فعلت أيها الوغد؟" قال نيت بصوت ضعيف. لكن فيكتوريا تجاهلته فقط. عندما ارتدت ملابسها بالكامل، التفتت إلى نيت وأرسلت له قبلة.

"شكرًا على كل شيء يا عزيزتي!" صرخت واستدارت للمغادرة قبل أن يتمكن نيت من نطق كلمة أخرى.

كان رأسه يقتله وكان من الصعب التفكير. كان من الصعب أيضًا الرؤية وفكرة محاولة النهوض مرة أخرى جعلت معدته تتأرجح في حالته التي كانت بالفعل تشعر بالغثيان. لكن بيتون كانت هناك، كان متأكدًا من ذلك، وكان عليه أن يجدها. استند إلى جانب السرير ودفع لأسفل، ورفع جسده ببطء. شعرت عظامه وكأنها مصنوعة من الرصاص وكان رفع نفسه يتطلب جهدًا شديدًا. اتخذ خطوتين صعبتين قبل أن ينهار مرة أخرى تقريبًا. ضرب الحائط واستخدمه لإبقاء نفسه مدعمًا. استند عليه وانزلق بقدميه عبر الأرض حتى وصل إلى باب الحمام. فتح الباب واتخذ خطوتين أخريين. كان الجهد للاستمرار في الحركة يزداد صعوبة. ألقى نظرة على المرآة لكن العالم كان لا يزال ضبابيًا وكان الظلام في الحمام. ثم، الظلام الحقيقي، بدأ الضباب العميق يزدهر مرة أخرى خلف عينيه. انزلق العالم بعيدًا عن نيت فجأة هذه المرة. سقط على الأرض مباشرة واصطدمت جبهته بحافة وعاء المرحاض. أحدث صوت طقطقة مبلل عندما ارتطم بالبورسلين. اصطدم رأسه بالمقعد وانكسر للخلف بعنف. تقدم للأمام مرة أخرى عندما ارتطم بالأرض واصطدم بالبلاط بصوت خافت. بدأ بركة قرمزية تتسرب من الجرح في رأسه، الذي اتسع بشكل كبير عندما ارتطم بالأرض. تدفق الدم بسهولة حول وجه نيت وزاد مع مرور الثواني. بدأت أنفاس نيت تتباطأ بشكل مطرد بينما كان ينزف على أرضية حمامه، وحيدًا وفي الظلام.

----

سمعت فيكتوريا صوت ارتطام جسد نيت عندما أغمي عليه لكنها كانت في الطابق السفلي ولم تهتم بشكل خاص بما حدث له الآن. لقد نجحت خطتها بنجاح باهر. لم تعد بحاجة إليه. سارت بتبختر على بعد 3 كتل من منزل نيت حيث ركنت سيارتها عمدًا لمنع بيتون من اللحاق بها بسرعة كبيرة. ضحكت فيكتوريا عندما تذكرت وجه بيتون المذعور. كانت الدموع التي امتلأت بها عينيها الكبيرتين بمثابة الكريمة على الكعكة. دخلت سيارتها وأطلقت عواءً قويًا منتصرًا. لقد دمرت حب بيتون. ربما لم يكن كل ما تريده، لكنه كان انتصارًا حلوًا كما قد تقبله في الوقت الحالي. أمسكت بهاتفها واتصلت بستايلز.

أجاب بعد الرنين الأول. "ماذا تريدين؟" قال بغضب كإجابة.

"لرؤيتك يا إيريك، يا عزيزي!" غردت. "احصل على أفضل زجاجة ويسكي لديك وتعالى إلى منزلي. نحن بحاجة إلى الاحتفال!"

"لذا أعتقد أن خطتك سارت على ما يرام؟" فكر.

"نعم! لقد أفقدته هذه الأشياء وعيه. إنه رجل ضخم لذا كان عليّ أن أضع كمية كبيرة منه في مشروبه، لكن الأمر نجح بشكل جيد للغاية! لقد كان من الصعب جدًا أن أجعله يصعد السلم ويخلع ملابسه، لكن يا إلهي، لقد كان الأمر يستحق العناء بمجرد أن جاءت بيتون. لقد استوعبت رسالتي النصية مثل الفتاة الغبية التي هي عليها. كان يجب أن ترى وجهها!" أطلقت فيكتوريا صرخة ضحك أخرى. "سيظل هذا محفورًا في ذاكرتي إلى الأبد".

"حسنًا، تهانينا لك. سأزورك قريبًا. سنستمتع بهذا."

"ياي! حسنًا!" غنت فيكتوريا قبل أن تغلق الهاتف.

ضغط ستايلز على زر الإيقاف في هاتفه قبل إغلاقه. ذهب إلى التسجيلات الصوتية وتأكد من تسجيل مقطع من مكالمتهما الهاتفية. كان الأمر كذلك. استمع إليه مرة أخرى، وتأكد من عدم وجود أي شيء متورط فيه في المخطط باستثناء دعوتها لتناول مشروب.

"قليل من التأمين"، تمتم وهو يضع هاتفه جانبًا. لقد تصور أنه إذا استطاعت فيكتوريا أن تفعل ما فعلته بأختها، فلن تفكر ولو للحظة في خيانته.

"نعم"، فكر، "القليل من التأمين لن يضر".



الفصل 8



مرحبا بالجميع!

أود أن أشكر القراء الذين علقوا بشكل بناء على ما أرسلته. لقد كانت تعليقاتكم وتشجيعكم سبباً في استمراري. وشكر خاص لمحررتي نهكارا، أروع محررة على الإطلاق!

وبالمناسبة، هذا ليس الفصل الأخير. إنه مجرد شعور. وكما هو الحال دائمًا، نرحب بتعليقاتكم.

-كات

كان الضباب يتبدد. ببطء ولكن بثبات، تمكن نيت من شق طريقه عبر الضباب داخل رأسه. ولكن مع الوضوح، جاء الألم. كان الألم متأصلاً، ألمًا متداولًا بدا أنه ينبع من جانب جمجمته. أراد نيت تقريبًا التراجع إلى عالم الأحلام المظلم، ولو فقط للهروب من النبض الساخن الذي يرتجف في جمجمته. شعر بفمه وكأنه قد امتلأ مؤخرًا بكرات قطنية وقيء. بدا الشعور بالخمول راسخًا في جسده. كل شيء كان مؤلمًا حرفيًا. كان وجهه مؤلمًا، ورقبته مؤلمًا، وصدره مؤلمًا، وقدميه مؤلمتين، وساقيه مؤلمتين، وخصيتيه مؤلمتين، وعيناه مؤلمتين. كل شيء كان مؤلمًا. بالنسبة له، كان التحرك في ذلك الوقت يعادل محاولة الطيران. أخذت جفونه زمام المبادرة، ورفرفت ببطء. تبعته أصابعه، محاولًا الإمساك بكل شيء في نفس الوقت. وبجهد أكبر مما كان يعتقد أنه بذله، رفع نيت يده ولمس مصدر الألم في رأسه. شعر بأصابعه حول جبهته، وبدلاً من أن تلامس الجلد، كانت الشاش السميك والقطني. وبمزيد من الجهد، أجبر نيت نفسه على فتح عينيه. شعر بامتداد وجهه إلى الأنبوب الأنفي في أنفه وجرح لاذع على شفته السفلية. كانت الغرفة مشرقة، أكثر سطوعًا مما كان نيت يعتقد أنه يستطيع التعامل معه. سجلت عيناه ببطء محيطه وأرسلت الرسالة إلى دماغه. أضواء الفلورسنت في الأعلى. تلفزيون معلق على الحائط في الزاوية اليمنى العليا. ساقاه تحت بطانيات سميكة. جدران بيضاء. كراسي انتظار. استغرق نيت ثانية للاستماع بينما كان عقله يجمع قطعًا من الورق. سمع ما توقعه. صفارات الإنذار. كانت أجهزة المراقبة قريبة، وكانت تصدر صفارات الإنذار.

"أنا في غرفة المستشفى"، فكر أخيرًا. ولكن لماذا؟ ماذا حدث بحق الجحيم؟ قبل أن يتمكن من البدء في حل هذا اللغز، سمع نيت صوتًا أنثويًا ناعمًا يهتف من جانبه الأيسر. أطلق تنهيدة وهو يجهد لتحويل وجهه. كان يأمل أن تكون بيتون. كان يأمل أن تتمكن من إخباره بما حدث. كان يأمل أن تكون هناك لتخفف عنه الألم.

وبدلاً من ذلك، استقبله بأسنان أديسون اللامعة للغاية.

"يا حبيبتي! لقد استيقظت! لقد أرعبتني كثيرًا!" صرخت. كان الصوت دائمًا يجعل نيت يتألم، لكنه الآن أصبح محبطًا.

"ماذا. بحق الجحيم؟" كان كل ما استطاع نيت قوله.

حسنًا، لقد أتيت فقط للتحقق منك مرة أخرى، لأنك لم تعد ترد على مكالماتي الهاتفية بعد-

"هل تقصدين أنك أتيتِ لملاحقتي أكثر؟ هل فعلتِ هذا بي يا أديسون؟!" سألها، وقد أصبح أكثر يقظة الآن.

"السماء ليست ****! لقد أتيت فقط لرؤيتك. على أية حال، اقتربت من الباب، على وشك تجربة مفتاحي الجديد-"

"ماذا حدث؟ أديسون، هل صنعت مفتاحًا جديدًا لمنزلي؟" سأل نيت غير مصدق.

"هل يمكنك التوقف عن مقاطعتي؟" اشتكى أديسون متجاهلاً اتهامه. "على أية حال، عندما وصلت إلى الباب كان مفتوحًا بالفعل، وهذا ليس من عاداتك على الإطلاق. دخلت ونظرت حولي بحثًا عنك. عندما سجلت دخولي إلى غرفتك، رأيت قدميك تخرجان من الحمام وهناك كنت ممددًا على الأرض وكاد أن يموت! اتصلت برقم الطوارئ 911 وأنقذت حياتك!" ابتسم أديسون وانحنى لتقبيل نيت على الخد، وهو الفعل الذي كان نيت ليتراجع عنه لو استطاع. "ليس عليك أن تشكرني".

"أديسون، هل يمكنك الذهاب لإحضار الطبيب من فضلك؟"

بدت منزعجة لأنه لم يعترف بإنقاذها البطولي، لكنها فعلت ما طُلب منها. عندما خرج أديسون من الغرفة، حدق نيت في الحائط الأبيض أمامه. ثم أغمض عينيه وحاول أن يتذكر ما حدث.

كانت فيكتوريا في منزله. لقد أتت للتحدث عن بيتون. لم يستطع أن يتذكر ما انتهى بهما الأمر إلى قوله. الماء. شيء عن الماء. هل شرب بعضًا منه؟ كانت الفجوة في ذاكرته واسعة. كانت بيتون هناك رغم ذلك. كانت باهتة وبدا أنها بعيدة بشكل لا يصدق، لكنها كانت هناك. ولكن أين كانت هناك؟ غرفة معيشته؟ غرفة نومه؟ كانت فيكتوريا هناك أيضًا لكنها كانت تتحرك، وتقول شيئًا، وتفعل شيئًا. كان الضباب حول بيتون كثيفًا، مثل النظر إلى ذكرياته من خلال فيلم من الدخان. "لكن شيئًا واحدًا برز بوضوح، لقد كانت تبكي". اشتد النبض في جبهته. ضغط على كرة راحتيه على صدغيه وحاول تجاهل الألم. كان بحاجة إلى تذكر ما حدث، لكن الألم طالب باهتمامه الآن. شد نيت أسنانه وشعر بركن عينيه يصبح مبللاً. دخل أديسون بعد ذلك، والطبيب خلفها.

"يا نيت يا صغيري! لا تضغط على نفسك!" صرخت وطارَت إلى جانبه، وفركت ذراعه ولمست الضمادة برفق. كاد نيت أن يضرب يدها بعيدًا. رفع رأسه ورأى الدكتور شيبرد، طبيب والدته، يقف بجانبه.

"مرحبًا يا دكتور"، قال نيت من خلال ابتسامته المزعجة، "هل يمكنك أن تلقي بعض الضوء عليّ من فضلك؟"

"ناثانيال، لقد تم إدخالك إلى المستشفى منذ 6 ساعات بعد أن استجابت سيارة إسعاف لاستدعاء زوجتك على الرقم 911. وجدك المسعفون فاقدا للوعي على أرضية الحمام. قالوا إن المشهد بدا وكأنك سقطت وكسرت جمجمتك على جانب وعاء المرحاض"، أبلغهم الدكتور شيبرد بعبوس عميق. "لقد كانوا على حق تمامًا في ذلك. لقد أصبت بارتجاج في المخ وكسر في الجمجمة يا ناثانيال. من حسن الحظ أنك استيقظت مبكرًا جدًا".

وكان نيت صامتا.

"هناك شيء آخر. نيت، الشرطة ستريد التحدث إليك بمجرد أن تحصل على قسط من الراحة."

"للسقوط؟" سأل أديسون.

"لا،" قال الدكتور شيبرد، وقد أصبح وجهه أكثر جدية الآن، "ما الذي تسبب في سقوطه. نيت، كان هناك آثار من عقار روهيبنول في نظامك."

شهق أديسون. حدق نيت في الطبيب الآن، وقد بدت الصدمة على وجهه. "الروفيز؟ هل تتحدث عن الروفييز الآن؟!"

"نعم"، أكد الطبيب، "لقد أجريت فحص دم روتينيًا وكانت هناك آثار للمخدرات في نظامك. في الواقع، كانت بكميات كبيرة. كان لدى المخدرات الوقت الكافي للمرور عبر جسمك، لذا نشك في أن الجرعة التي أعطيت لك كانت عالية جدًا. من المدهش أنك مستيقظ وتجري هذه المحادثة معي، بصراحة".

فجأة، أصبحت عينا نيت حادتين عندما وصلت الأخبار إلى ذهنه. وطارتا مباشرة إلى أديسون. رأت الغضب المتصاعد خلفهما وتحدثت قبل أن يتمكن هو من ذلك.

"لم أكن أنا يا نيت! أقسم. أنا من وجدك، هل تتذكر؟" قالت بغضب.

"لا،" تنهد، "بالكاد أستطيع أن أتذكر أي شيء." جعل غضب نيت الخفقان في رأسه أكثر وضوحًا. أغمض عينيه مرة أخرى، محاولًا منع نفسه من ذلك، وتذكر آخر ذكرى مجزأة لديه. لم يكن أديسون في تلك الذكرى. لكن فيكتوريا كانت هناك. فتح عينيه بسرعة ونظر إلى الدكتور شيبارد.

"أخبر رجال الشرطة أن يمنحوني ثانية واحدة، ولكنني أعرف من فعل هذا. سأتحدث معهم."

أومأ الدكتور شيبرد برأسه، "حسنًا يا نيت، لكن عليك أن تأخذ الأمر ببساطة. كسر الجمجمة ليس مزحة. سوف تبقى هنا لفترة ولن يكون الأمر سهلاً".

أومأ نيت برأسه وغادر الدكتور شيبارد الغرفة.

"يا حبيبتي المسكينة! من الذي قد يفعل بك مثل هذا الشيء؟!" هتفت أديسون. كان الغضب الذي شعرت به حقيقيًا، على الرغم من الدراما. سوف تكتشف من الذي أزعج رجلها وسوف يشعر بغضبها.

تجاهلها نيت وبدأ في النهوض ببطء.

"ماذا تفعلين بحق الجحيم؟ لقد سمعتِ الطبيب. عليكِ أن تأخذي الأمر ببساطة." حاولت أديسون الإمساك بذراعه لكنه ابتعد عنها.

"أحتاج إلى التبول" قال وهو يحرك ساقيه إلى جانب السرير.

"يمكنني المساعدة في ذلك!" غردت أديسون.

نظر نيت إليها بدهشة وقرر عدم الرد. أمسك بعمود المحلول الوريدي ونقله معه إلى الحمام في الغرفة. دخل، وقلب المفتاح، وأغلق الباب خلفه. نظر إلى انعكاسه وعبس مرة أخرى. بدا وكأنه رجل مختلف تمامًا. كان جلده مصبوغًا بصبغة صفراء مريضة. كانت عيناه مليئتين بالكدمات حولهما كما لو كان قد تم تسجيله مرتين. كان شعره بارزًا في أماكن لم تكن ملطخة بالدم الجاف. كانت هناك قشرة كستنائية داكنة تحيط بحواف الضمادة الملطخة الملفوفة حول رأسه. لفتت انتباهه كدمة واضحة على الجانب الأيسر من صدغه، تمتد لتغطية نصف خده. لم تكن منتفخة تمامًا، لكنها كانت مرتفعة ولها لون أرجواني مصفر-وردي-أرجواني جعل نظرة نيت أعمق. كانت شفته السفلية مكسورة أيضًا على الجانب الأيسر ليس بجرح بالضبط، ولكن ليس جرحًا مؤلمًا بالضبط. كان مزيجًا غريبًا من الاثنين. رفع نيت يده ولمس الضمادة بحذر.

كسر في الجمجمة. لقد كادت تلك العاهرة أن تقتلني. وبيتون! ماذا حدث لبيتون؟ حاول نيت البحث في ذاكرته مرة أخرى، لكنه لم يستطع. لقد أصابه هذا بالإحباط. لقد سجل ملاحظة للاتصال ببيتون بعد أن تبول لمعرفة ما إذا كانت بخير.

بمجرد أن قضى نيت حاجته وغسل يديه، استغرق ثانية لشطف فمه بالماء. لقد تصور أنه ربما تقيأ في وقت ما، لكنه لن يتذكر متى. خرج ببطء من الحمام وهو يحمل أنبوبه الوريدي وزحف بائسًا إلى السرير. لاحظ حينها أن أديسون لم تعد في الغرفة وشعر بالارتياح. لقد شعر بالسوء لعدم شكرها لمساعدته. لم يفوته المفارقة في أن طرقها الجنونية الصارخة أنقذته من النزيف حتى الموت وكان يعلم أنه سيضطر إلى دفع ثمن ذلك لاحقًا. لكن في الوقت الحالي، كان سعيدًا فقط بالتخلص منها. ضغط على الزر الذي استدعى الممرضة وطلب منها إحضار هاتف ليستخدمه. أحضرت الهاتف الأرضي في الغرفة وأرشدت نيت إلى كيفية إجراء مكالمات خارجية. قبل أن تغادر، سألها نيت عما إذا كان هناك أي مرضى باسم بيتون كافانو تم إدخالهم إلى المستشفى مؤخرًا.

"ليس على حد علمي"، ردت الممرضة، "لكن لا يمكنني أن أجزم بذلك. أنا لا أعرف كل مريض تم إدخاله إلى المستشفى سيدي".

شكرها نيت وتنهد قليلاً. ثم اتصل برقم بيتون ومع كل رنة كان يصلي بصمت من أجل سلامتها.

إلتقط، إلتقط، إلتقط.

"مرحبا؟" جاء صوت بيتون، مثل أغنية الملاك في أذني نيت.

"أوه الحمد ***. بيتون، هل أنت بخير؟" تنفس نيت بسعادة.

"نيت؟"

"نعم يا حبيبتي، أنا هنا، هل أنت بخير؟ أين أنت؟"

كان هناك توقف طويل من الطرف الآخر وشعر نيت بوخزة ذعر بدأت تتصاعد في صدره. "بيتون؟ عزيزتي، هل أنت بخير؟!" بدا أكثر يأسًا الآن.

"نيت، لماذا بحق الجحيم تتصل بي؟"

لقد اندهش نيت من نبرتها الحزينة المفاجئة. "لنرى إن كنت بخير. بيتون ماذا-"

"لأرى إن كنت بخير؟" صرخت تقريبًا، "هل أنت تمزح معي؟!"

"بيتون الأول-"

"لا! اسكت! اسكت يا ابن العاهرة. كيف تجرؤ على التظاهر بأنك تهتم بي بعد الأمس؟!"

"بيتون، ما الذي تتحدثين عنه؟ لماذا تصرخين في وجهي؟ لا أفهم".

"أوه نعم! كنت نائمًا عندما دخلت. حسنًا، إليك بعض التفاصيل: أعرف عنك وعن فيكتوريا، حسنًا؟ لقد ضبطتكما معًا في السرير أيها الوغد."

"بيتون، أقسم ب**** أنني لا-"

لكنها قاطعته مرة أخرى قائلة: "لا تفعل. لا تقسم على أي شيء. لا أعرف أي نوع من اللعبة تلعبها أنت وأختي غير الشقيقة، لكنني انتهيت. مع كل هذا". ثم تصدع صوتها، وهو صوت حطم نيت إلى نصفين. "قلت إنك تريدنا أن نعمل يا نيت. لماذا قلت كل هذه الأشياء لي؟ لإيذائي؟ هل كنت غاضبًا لأنني غادرت لذا قررت أن تقودني وتمارس الجنس مع فيكتوريا لإغاظتي؟ لا، لا تجيب. لا أريد أن أعرف. أريد فقط أن أنسى أنني قابلتك من قبل. وداعًا نيت".

لم يكن هناك سوى نغمة الاتصال بعد ذلك. حدق نيت في الهاتف الموجود في حجره. كل ما قالته بيتون زاد من ارتباكه. أراد الاتصال مرة أخرى والمحاولة مرة أخرى، لكنه قرر عدم القيام بذلك. إما أنها لم ترد أو لم تستمع إليه.

هل تعتقد أنني مارست الجنس مع فيكتوريا؟ لم يستطع نيت أن يتذكر ما حدث، لكنه استطاع أن يتوصل إلى تخمين جيد. لقد أعطته فيكتوريا مخدرًا ونصبت له فخًا حتى تعتقد بيتون أنهما ناما معًا. لقد صُدم من أن أي شخص يمكن أن ينحدر إلى هذا المستوى المتدني، لكنه لم يكن مندهشًا تمامًا. لقد ارتسمت على وجهه نظرة صارمة ومصممة. لقد كان سيصلح هذا الأمر. مهما حدث، فلن يخسر بيتون مرة أخرى. ليس بعد أن استعادها للتو.

ثم دخلت أديسون وهي تشرب مشروبًا غازيًا. ابتسمت له بتعاطف وسألته: "هل تشعر أنك بخير يا صغيري؟"

أومأ نيت برأسه، لكنه لم ينظر إليها. "هل يمكنك أن تخبري الدكتور شيبرد أنني مستعد للتحدث إلى رجال الشرطة؟"

"بالفعل؟" سألت.

"نعم،" قال بصرامة، "كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل."

فعلت أديسون ما طُلب منها مرة أخرى، وتم مكافأتها بالبقاء في الغرفة بينما أعاد نيت سرد ما استطاع أن يتذكره لضابطي الشرطة. شعرت بالاشمئزاز مما سمعته. لقد قامت أخت بيتون بتخدير رجلها!

"ربما يعملان معًا!" استنتجت أديسون بصمت. أثار ذلك غضبها. غادرت الغرفة بينما استمر نيت في الحديث. لم يهتم بها أحد حقًا، وهذا أمر جيد. لقد حان الوقت لتتوقف عن اللعب بلطف مع بيتون. "لقد حان الوقت للتخلص من تلك العاهرة، مرة واحدة وإلى الأبد."

زفرت بقوة عبر الباب وركضت باتجاه جسد على شكل برميل. ضربتها الرائحة بقوة كما فعل صدره. كانت قوية ونفاذة. سكوتش. سكوتش رخيص.

"آسف سيدتي"، قال الرجل غاضبًا. استدار بسرعة وترك أديسون واقفة هناك مرتبكة. تجاهلت أديسون الأمر، كان أمامها مهمة أكبر.

_________________________________________________

كان ستايلز يتجول في غرفة المعيشة، وكان ينفث الدخان من أنفه. كان يلعن ويركل الهواء، لكن كل هذا لم يساعده على الهدوء.

"لماذا، لماذا، لماذا؟!" صرخ في رأسه. كانت الأوعية الدموية في جبهته المتعرقة تنبض باضطراب. لم تساعده وتيرة المشي على الهدوء حقًا. بدا أن ستايلز رأى المستقبل. رأى كيف ستنتهي سلسلة الأحداث هذه، ولم يعجبه النتيجة على الإطلاق. سمع طرقًا على بابه الأمامي وهرع إليه. فتحه بقوة ورأى فيكتوريا واقفة هناك، كما توقع.

"ادخلي هنا!" زأر وأمسك بذراعها العلوية. اعترضت بصوت ضعيف وهو يسحبها إلى منزله ويلقيها على الأريكة.

"ماذا-"

"اصمت!" صرخ ستايلز قبل أن تتمكن فيكتوريا من إنهاء كلامها، "لقد مارست الجنس معنا، هل تعلم؟ لقد مارست الجنس معنا هنا حقًا!"

"اهدأ!" قالت فيكتوريا بغضب، "يا إلهي. ما الذي تتحدث عنه؟"

"أنتِ سترسليننا إلى السجن أيتها الغبية! نيت في المستشفى!"

ألقت عليه فيكتوريا نظرة ملل وقالت: "وماذا؟"

تنهد ستايلز بإحباط، "من المحتمل أنهم يقومون بفحص دمه الآن. سوف يجدون المخدرات!"

عندما لم تبدو فيكتوريا مهتمة، تابع ستايلز، "من تعتقد أنه سيشير إليه باعتباره الشخص الذي أعطاه المخدرات ووضعه في المستشفى؟"

"أوه، لن يتذكر." أشارت له بيدها ثم نظرت بعيدًا.

"إنه يستطيع ذلك، أيها الأحمق اللعين! إنه يستطيع أن يتذكر!"

"لا أقدر هذه الإهانات يا إريك. الآن عليك أن تهدأ. لقد سمعته يسقط في غرفته. إنه محظوظ لأنه على قيد الحياة. لن يتذكر أي شيء."

"فيكتوريا، كان هناك رجال شرطة في المستشفى."

لفت هذا الجزء انتباه فيكتوريا. رفعت عينيها نحوه، بحدة وجدية. "هل كانوا في غرفته؟"

"نعم، ولكن لم أستطع البقاء لفترة طويلة. لقد لاحظوا وجودي هناك. لكنهم ذهبوا إلى غرفته. لذا يجب أن يتذكر ما يكفي ليحتاج إلى التحدث إليهم."

نظرت فيكتوريا بعيدًا عنه وبدأت تقضم أظافرها المزيفة. ضيق ستايلز عينيه عليها. كان بإمكانه أن يشعر بأنها تفكر في طريقة للخروج من هذا، ولكن ليس لكليهما. يجب حل ترتيباتهم، وسرعان ما.

"انتظر! بيتون كانت هناك! ربما نستطيع أن نلقي اللوم عليها!" صرخت.

"لا، إذا وصلت هذه المخدرات إليّ، فقد أواجه بيتون وجهاً لوجه، ولا تزال تستطيع أن تشير إليّ بمسؤولية حرق الكنيسة".

"أوه نعم. هذا. حسنًا، إذا لم يكن شخص ما غبيًا إلى الحد الذي يجعله يظهر نفسه-"

"اذهب إلى الجحيم. لماذا لا تحاول حرق بعض الأشياء وترى إلى أين سيقودك ذلك؟ هذا الأمر ليس سهلاً كما يبدو على شاشة التلفزيون."

شخرت فيكتوريا له، "أوه من فضلك. كنت سأفعل هذا الهراء في أي وقت من الأوقات."

"نعم، كما فعلت مع روفي؟" رد ستايلز بحدة.

"انتكاسة مؤقتة. نحتاج فقط إلى معرفة ما يعرفه نيت." استرخت فيكتوريا على الأريكة وشعر ستايلز بالحاجة إلى ضربها. لم تكن تدرك مدى سهولة حدوث كل هذا الخطأ ورفض النزول على متن هذه السفينة معها.

"لا بد لي من الاعتناء ببيتون"، قال بهدوء.

توجهت عيون فيكتوريا نحوه.

"ماذا تقصد بهذا يا إيريك؟ لا تتعجل الأمور هنا. بيتون لا تشكل أي تهديد."

"لك!" زأر ستايلز بغضب، "إنها لا تشكل أي تهديد لك. لكن فمها اللعين يعني عقوبة السجن بالنسبة لي."

وقفت فيكتوريا، ورفعت يديها، ودفعت ستايلز إلى الخلف بكل قوتها. فاجأ هذا إيريك وأعاده إلى الوراء بضع خطوات. هذا لم يزيده إلا غضبًا. رفع يده القوية إلى الخلف وأرسل ظهرها على وجه فيكتوريا. صرخت وانهارت على الأريكة، ووضعت يدها على شفتها المكسورة مرة أخرى.

"يا ابن العاهرة،" هدرت فيكتوريا في يدها. استدارت ونظرت إليه بتحد. ثم بدأت بالصراخ.

فتحت فيكتوريا فمها وبدأت في النحيب بأعلى صوتها. ضربت ذراعيها وساقيها، وضربت الأريكة والأرض. صرخت وصرخت وضربت الهواء من حولها، طوال الوقت دون أن تترك عينيها ستايلز. صرخت بفمها، لكن عينيها سخرتا منه، وتحدته. انقض عليها ستايلز، ووضع يده على فمها. لم تضيع فيكتوريا أي وقت في غرس أسنانها في راحة يده بأفضل ما يمكنها. هذا أكسبها صفعة أخرى على وجهها. تلطخت يد ستايلز بالدماء. عبس عند رؤيتها. جلس عليها وضغط بثقله على جسدها.

"ماذا تفعلين أيتها العاهرة؟ هل تحاولين الاتصال بالشرطة؟" هدر في وجهها.

"نعم!" قالت بحدة، "أريد أن يروا كيف عاملتني بقسوة وأجبرتني على فعل كل تلك الأشياء الرهيبة لنايت. لم يكن لدي خيار آخر!"

"أنت أيها الأحمق الكاذب اللعين." ابتسم ستايلز. "كنت أعلم أنك ستحاول القيام ببعض الأشياء القاسية مثل هذه. ولكن إذا كنت تعتقد أنك تستطيع بيعي، فإنك ستفعل شيئًا آخر. لدي شيء صغير عليك يا حبيبتي."

سقط وجه فيكتوريا. "أنت تمزح. ليس لديك أي شيء ضدي. أنا نظيفة."

"أوه لا يا عزيزتي، لدي ما يكفي من الأوساخ عليك لإبقاء فمك الذي تمتصين به القضيب مغلقًا بإحكام. هل تعتقدين أنني أخدع؟ جربيني. أنا أنزل، وأنت أنزل." مرر ستايلز يديه في شعر فيكتوريا وأمسكه بقوة، ليؤكد وجهة نظره. رفعت ذقنها نحوه، لكن انعدام الأمان كان واضحًا على وجهها. لقد أحب هذا. لن ينحني لإرادتها بعد الآن. أرادها أن تنحني له. جلس ستايلز فوق فيكتوريا وامتطى جسدها. أمسك بخصرها وقلبها على ظهرها دون بذل الكثير من الجهد. أدركت فيكتوريا ما كان قادمًا ولم تقاوم حتى عندما دفع بيده تحت تنورتها. شعرت بأصابعه تفرق شفتيها السفليتين وتداعب بظرها. جاء البلل بعد ذلك بوقت قصير. تأوهت فيكتوريا وهدلت في طابور له، لا تريد إثارة المزيد من غضبه بصمتها. كانت تعرف كيف ستلعب هذه اللعبة. حتى بينما كان صوت سحاب بنطاله يرن في أذنيها، ظلت في مكانها. كان هذا هو الثمن الذي ستدفعه، وكانت تعلم ذلك. شعرت بثقله يدفعها داخلها وما كان يغريها ذات يوم، جعلها الآن تشعر بالضعف تحته. لقد امتلكها الآن. لقد ضربها بقوة وكأنها ملك له. لم تستطع الاستمرار في التظاهر وتحولت أنينها المزيفة إلى صرخات حقيقية من الألم. سقطت على آذان صماء. مع كل دفعة من ذكره المتطلب، شعرت فيكتوريا أن عزمها بدأ يتلاشى ببطء. كانت رغباتها ورغباتها في تدمير بيتون تتلاشى. لقد كان الأمر أكثر مما تستطيع تحمله. لقد ضحت فيكتوريا بحريتها في السعي لتحقيق انتصار بغيض. أغمضت عينيها وتلقت الدفعات دون احتجاج. لقد حان وقت حصادها أخيرًا.

_________________________________________________

كانت عينا بيتون المحمرتان تؤلمانها وكان فمها قطنيًا. تدحرجت في سريرها على ظهرها وحدقت في السقف. مررت أصابعها بين شعرها وتنهدت بشدة. التفت برأسها نحو النافذة ورأت المطر يضرب نافذتها. كان ذلك مناسبًا لمزاجها. كان عقلها يصفو ويعيدها إلى واقعها الجديد: لقد مارس نيت الجنس مع فيكتوريا. لقد خانها نيت وكسرها. أغلقت عينيها مرة أخرى، محاولة إبعاد صورة لهما في السرير معًا. بدا نيت مسالمًا للغاية. كانت ضربة على قلبها.



لكن ما ظل يؤلمها هو حاجتها إليه.

لقد أثار سماع صوته في ذلك الصباح احتياجًا إلى نيت. احتياجًا مريرًا ومثيرًا للاشمئزاز. لقد أرادته معها. أرادته بالقرب منها. أرادته أن يتوسل إليها، ويتوق إليها، ويحتاج إليها بقدر حاجتها إليه. أن يواسيها، ويبعد عنها كل الألم. رفضت بيتون الاستسلام لهذا الشعور، وهي تعلم جيدًا أنها ستستسلم لنيت إذا فعلت ذلك. لقد أرادت بشدة أن تتصل به مرة أخرى، لكنها حذفت الرقم الذي اتصل منه في غضبها. لم يكن أي من هذا منطقيًا بالنسبة لها. لقد كان يعلم بعلاقتها الفاسدة مع فيكتوريا ومع ذلك اختارها لينام معها؟ لم يبدو غاضبًا أو انتقاميًا من حملة جمع التبرعات التي نظمتها جين. بدا وكأنه يريد عودتها، يريد أن يجعل الأمور تسير على ما يرام، وأن يعيد كل شيء إلى نصابه مرة أخرى. هل كان كل هذا كذبة؟ لم تعتقد بيتون ذلك. في الواقع، الآن بعد أن استراحت، بدأت الأمور تبدو أكثر فأكثر خارجة عن السيطرة. لماذا لم يتحرك نيت بالكاد عندما وصلت إلى هناك، حتى عندما كانت فيكتوريا تنادي باسمه؟ كان نيت دائمًا خفيف النوم. دائمًا. لم تستطع بيتون أن تصدق أن الرجل الذي نظر إليها بمثل هذا الحب والشوق تلك الليلة في حفل جمع التبرعات هو نفس الرجل الذي ذهب ليمارس الجنس مع أختها في نفس الأسبوع. قبل أن تتمكن من التفكير في الأمر أكثر، دفعها طرق مستمر إلى الخروج من السرير وإلى بابها الأمامي. نظرت من خلال ثقب الباب ورأت آخر شخص على وجه الأرض (باستثناء فيكتوريا) كانت بحاجة إلى رؤيته في تلك اللحظة: أديسون.

كانت قبضتها الرقيقة تضرب باب بيتون بقوة قائلة: "افتحي أيتها العاهرة! أنا أعلم ما فعلته بنيات!"

عبس بيتون. ماذا فعلت بنيات؟ لقد أفسدت الأمر. التقطت بيتون أنفاسها وفتحت الباب. دخلت أديسون مسرعة، وضربت الأرض بكعبها الثمين أثناء فعلها.

"أديسون، يا لها من مفاجأة جميلة. هل تريد أن تشرح لي لماذا تعرف مكان إقامتي؟" سألت بيتون مازحة.

"أذهبي إلى الجحيم بكل هذا،" هتفت أديسون وهي تستدير لمواجهة بيتون، "سوف تذهبين إلى الشرطة الآن وتخبرينهم بما فعلته لنايت."

تعمقت عبوسة بيتون وقالت: "ما الذي تتحدثين عنه؟ ماذا حدث لنيت؟"

"أوه لا تتصرفي بغباء معي أيتها الفتاة السوداء المتواطئة. كنت أعلم منذ البداية أنك لن تكوني سوى مصدر للمتاعب بالنسبة لنيت وهو الآن في المستشفى. ماذا فعلت؟ جعلت أختك تعطيه مخدرًا لأنه لم يرغب في أن تعودي إلى مؤخرتك المجنونة؟"

"ماذا؟" استغرق الأمر لحظة قبل أن تستوعب بيتون الأمر. كان نيت تحت تأثير المخدرات وكان في المستشفى. كان هذا هو الرقم الذي اتصل منه! "يا إلهي"، تمتمت بيتون لنفسها، "لقد ارتكبت خطأً فادحًا!"

"كنت أعلم ذلك!" صرخت أديسون، "اعتراف!" بدأت أديسون تبحث في حقيبتها بجنون. تخيلت بيتون أنها أحضرت مسجلًا صوتيًا أو جهازًا آخر لتسجيل اعترافها المفترض بالذنب. أدارت عينيها وسارت نحو غرفتها.

"أديسون، عليك أن تغادر. سأذهب للتحقق من نيت الآن."

"لا، لن تفعل ذلك. لن تقترب منه مرة أخرى أبدًا." أخرج أديسون مسدسًا كهربائيًا وأطلق النار على ظهر بيتون.

تجمد جسد بيتون بالكامل. بدأ تيار ساخن من الألم في ظهرها وانتشر عبر أعصابها ورأسها. أرادت أن تصرخ، لكنها لم تستطع التحرك. أطلق أديسون الزناد وسقطت بيتون على وجهها أولاً على الأرض. ارتعش جسدها بشكل غير منتظم. مشت أديسون نحوها ورفعت ساقها. ضغطت بكعبها المسطح على خد بيتون المرتجف. حدقت فيها بنظرة غاضبة، ثم لوت قدمها على وجه بيتون.

"لقد انتظرت طويلاً للتخلص منك"، هدرت أديسون. قبل أن تتمكن من الاستمرار، لف ذراع سميكة حول خصرها وأرسلها إلى الخلف. انزلقت أديسون عبر الأرض وضربت حائط بيتون بقوة. صرخت ونظرت إلى مهاجمها. وقف رجل ذو بشرة زيتونية على شكل برميل فوقها، وكان وجهه مسليًا. كان شعره مائلًا إلى الملح والفلفل ورائحته مثل الويسكي الرخيص. تراجعت أديسون عنه وضغطت نفسها على الحائط.

"من أنت بحق الجحيم؟!" صرخت في وجهه.

"كان ينبغي لي أن أسألك نفس السؤال. يبدو أنك قدمت لي خدمة." استدار الرجل إلى بيتون، التي كانت ترتجف ويسيل لعابها الآن على الأرض. ابتسم الرجل لها. "كان من الممكن أن تكون امرأة تحاول أن تصارعها وتسقطها. هل تصعقها بالصاعق الكهربائي؟" سأل الرجل. مد يده إلى أديسون. نظرت إليها بريبة، ثم مدت يدها. ساعدها على النهوض وابتسم لها.

"نعم،" أجابت بفظاظة. كانت تراقبه من أعلى إلى أسفل، وتظل حذرة طوال الوقت. ضحك الرجل منها.

"تفكير جيد!" عاد متجولاً نحو بيتون وحملها. حملها على كتفه وحملها إلى غرفة نومها. ركضت أديسون خلفه.

"ماذا تريد منها؟ هل تمارس الجنس مع شخص تحبه أيضًا؟"

"لا،" قال الرجل غاضبًا، "أريد فقط أن أرى مدى معرفتها بموقف معين أنا فيه مع أختها."

"أختها! فيكتوريا؟ إنها الفاسقة التي أعطت خطيبي المخدرات!"

ألقى الرجل بيتون على السرير ورفع حاجبه في وجه أديسون. "أنت مع ذلك الرجل نيت؟ كنت أعتقد أن هذه الفتاة على السرير كانت معه."

عبس أديسون وقال: "ماذا تعرف عن هذا الأمر؟ من أنت على أي حال؟"

"حسنًا، لقد رأيت وجهي، لذا قد يكون من الأفضل أن أكون كذلك. أنا ستايلز. وقد انخرطت للتو في مشاكل فيكتوريا. آسف بشأن زوجك."

"أنا أديسون، ولا بأس. إنه أمر جيد بالفعل. لقد جعلني هذا الأمر أقرب إلى نيت، لكنني أحتاج إلى أن تعترف هذه العاهرة على السرير بما فعلته حتى تتمكن من الذهاب إلى السجن، وسأكون أنا ونيت أحرارًا في عيش حياتنا في حب."

كتم ستايلز ضحكته. "نعم، حظًا سعيدًا في كل هذا. سأسمح لك بمهاجمتها عندما أنتهي." نظر إلى جسد بيتون الساكن وعبس. توقف ارتعاشها وكانت لا تزال تتنفس، لكن عينيها كانتا مغلقتين. "يا فتاة، كم من الوقت صعقتها بالكهرباء؟ أعتقد أنها فقدت الوعي."

جاءت أديسون لتقف بجانبه. ثم مدت يدها إلى بيتون وصفعتها على وجهها. فاتجه رأس بيتون إلى اليسار وظل هناك. "آه. ربما بالغت في الأمر قليلاً. تحدث أشياء سيئة".

ضحك ستايلز مرة أخرى، فقد اعتقد أن هذه ستكون بداية صداقة مثيرة للاهتمام للغاية.

____________________________________

جلس نيت في نهاية سريره بالمستشفى، ولم يرفع عينيه الثابتتين عن عيني فيكتوريا. كانت تحدق فيه، قدر استطاعتها بعين واحدة نصف منتفخة مغلقة.

كان نيت قد نام بعد مغادرة رجال الشرطة، ولم يستيقظ مرة أخرى حتى اليوم التالي. لم يكن أديسون موجودًا لاستقباله، مما أراح نيت، لكن الشيطان تم استبداله بشيطان آخر، لأنه عندما استيقظ، كانت فيكتوريا جالسة أمامه. جلس نيت ببطء، ونظر إليها بتعب، مستعدًا للهجوم إذا حاولت أي شيء.

"حسنًا، لقد استيقظت"، قالت بهدوء، "علينا أن نذهب".

"يجب أن أقتلك يا فيكتوريا. كيف دخلت إلى هنا؟" هدر نيت.

"لا يهم الآن. علينا أن نرحل. بيتون في ورطة."

"ما الذي تتحدث عنه؟"

تنهدت فيكتوريا وقالت: "ليس لدينا وقت لهذا. بيتون في ورطة".

"لماذا علي أن أصدقك؟ لقد كدت تقتليني أيتها العاهرة المجنونة!" بصق نيت. لقد عادت طاقته ووقف وبدأ يلاحقها. لم تبذل فيكتوريا أي جهد للتحرك. أمسك نيت بكتفها وضرب ظهرها بالحائط القريب. خرج أنفاس فيكتوريا من جسدها بصوت نفخة عالية. أمسكها نيت بالحائط وضغط ساعده على حلقها. خدشت فيكتوريا ذراعه، لكن نيت لم يتزحزح.

"لقد كدت أموت بسببك أيها العاهرة. سأستدعي الشرطة إلى هنا في ثانية."

شهقت فيكتوريا وقاومته. استنشقت الهواء بقوة واختنقت بكلماتها. "استمر. اتصل بالشرطة. لم أعد أهتم. لكن إذا كنت تحب أختي حقًا، فسوف تستمع إلي."

ضيق نيت عينيه عليها قبل أن يطلقها من بين يديه. سعلت بعنف، ثم انهارت على الكرسي المقابل لسرير نيت.

"تكلم الآن. وإذا شككت في أنك تكذب، فسوف أكسر ذراعك قبل استدعاء الممرضات والشرطة إلى هنا."

أومأت فيكتوريا برأسها وفركت حلقها. "حسنًا. لكن ارتدي ملابسك أولاً. نحتاج إلى الخروج من هنا في أقرب وقت ممكن."

"لا. الآن."

"لا، إذا كنت تريد أن تعرف أي شيء، عليك أن تجهز نفسك أولاً. لن أضيع المزيد من الوقت معك. يمكنك أن تخنقني كما تريد، ولكن في النهاية، ستموت بيتون. هل تريد ذلك؟ لقد أحضرت لك بعض الملابس. إنها في الحمام. اذهب."

الآن جلس نيت يحدق فيها، قبضتيه مشدودتان وعيناه مركزتان.

"يتحدث."

تنهدت فيكتوريا مرة أخرى. "لذا، أعتقد من خلال تحيتك عندما استيقظت، أنك قد فهمت ما فعلته."

"نعم، لقد أعطاني مخدرًا ورتب لي أن أجعل بيتون يقبض علينا. أنت تعلم أنه مهما حدث، فسوف تذهب إلى السجن، أليس كذلك؟"

"لقد اعتقدت ذلك."

"إذن لماذا أنت هنا؟" سأل نيت، "إذا كانت بيتون في خطر حقيقي، ألا تريدها أن تبقى على هذا النحو؟"

ثم نظرت فيكتوريا بعيدًا عن نيت. "كل شخص لديه حدوده يا نيت. حتى أنا. الرجل الذي أعطيته عقار روفي ليس رجلاً لطيفًا. لقد فعلت أشياء، أشياء فظيعة، فقط لألحق ببيتون. وإلى أين أوصلتني؟ مفلسة، ومهزومة، ومضطهدة. لا أستطيع أن أفعل هذا بعد الآن. لقد كفى".

"أنا لا أصدقك" قال نيت بسرعة.

"ولا يهمني إن كنت تصدقني أم لا. هذا لا يتعلق بك. ولا يتعلق بي حقًا. الأمر يتعلق ببيتون. أريد فقط..." ترددت فيكتوريا، "أريد التحدث معها مرة أخرى. لقد دفعت ثمن اختياراتي. وقد أخذت كل ما لدي. لا ينبغي لها أن تأخذ أي شيء منه".

ماذا تعتقد أن هذا الرجل سيفعل لها؟

"لا أعلم، ولكنني أعلم أنه أراد مواجهتها على الرغم من ذلك."

"لماذا؟" رفع نيت حاجبه.

"لأنه أحرق كنيسة القديس مايكل منذ 6 أشهر."

لقد اندهش نيت من هذا الأمر. "ماذا؟ كيف عرفت ذلك؟"

"لأنني طلبت منه ذلك" قالت ببساطة.

تشابكت يدا نيت في قبضة، وأصبحت نظراته الفولاذية أكثر حدة. ولوحت فيكتوريا بنظرته بعيدًا.

"نعم، نعم، نعم. لقد حصلت على تذكرة ذهاب فقط إلى الجحيم. بدلاً من الغضب مني، يجب أن نذهب لإلقاء القبض على مشعل الحريق قبل أن يصل إلى بيتون."

نهضت واتجهت نحو الباب. نهض نيت ليتبعها. قبل أن تتمكن فيكتوريا من الوصول إلى مقبض الباب، أمسك نيت بعضلة ذراعها وأدارها لتواجهه. وقف فوقها وأمسك بها بقوة كافية لسماع همسه.

"إذا حدث أي شيء لبيتون، سأقتلكما."

لقد صدقته فيكتوريا، لكن الأمر لم يخيفها. لم يعد الأمر كذلك الآن. سيكون هذا هو الثمن النهائي لأفعالها. كانت مستعدة لأي شيء قد يحدث بعد ذلك.

_________________________________________________

بالكاد استطاعت عضلات بيتون المتصلبة أن تعود إلى الحياة. شعرت بالجفاف وكان هناك نبض خافت في رأسها. رفرفت عيناها ببطء وفتحتهما على الفور. كانت أديسون جالسة أمامها على سرير بيتون، تبرد أظافرها. حاولت بيتون التحرك، لكنها شعرت بضغط يبقيها محاصرة في كرسيها. لقد تم ربطها بشريط لاصق. تنهدت بعمق وأسقطت رأسها.

"أديسون، ألا تعتقد أن هذا أمر متطرف ومبتذل بشكل لا يصدق؟" قالت أخيرًا.

انتصب رأس أديسون وابتسمت. "مرحبًا بك مرة أخرى يا عزيزتي. نعم، أنت على حق في ذلك. لكنها لم تكن فكرتي. كانت فكرته." أشارت أديسون نحو باب غرفة نوم بيتون. وكأنها استدعيت، الرجل الذي سمعته يتحدث يتجول، وكأنه لا يهتم بأي شيء في العالم. عبست بيتون ودار رأسها. كان وجهه وجلده وشعره، كل ذلك دغدغ ذاكرتها لكنها لم تستطع حقًا تذكره. ابتسم لها الرجل ومشى إلى حيث كانت بيتون مقيدة. انحنى على ركبة واحدة، وكانت ابتسامته على بعد بوصات قليلة منها الآن. امتلأت أنف بيتون فجأة برائحة كثيفة من العرق والمسك والويسكي. ويسكي رخيص.

لقد ضربها كل شيء في تلك اللحظة، مثل طن من الطوب.

قالت بيتون وهي تلهث: "لقد كنت في كنيسة القديس مايكل تلك الليلة، لقد أحرقتها". لم يسمعها أديسون، لكن الرجل سمعها. اختفت ابتسامته وحل محلها عبوس.

"أرى أن لدي ذاكرة جيدة هناك،" قال بهدوء، فوق الهمس، "هذا أمر مؤسف إلى حد ما. وهنا أردت أن أطلق سراح مؤخرتك الجميلة، لكنك مجرد طرف كبير جدًا."

ارتسم الذعر على وجه بيتون، ولاحظ أديسون ذلك وعقد حاجبيه.

"ماذا تتهامسان عنه هناك؟" سألت، لكن ستايلز تجاهلها.

"احضروا مسدس الصعق الكهربائي. نحن بحاجة إلى إغمائها مرة أخرى حتى نتمكن من نقلها."

لقد أصيبت أديسون بالفزع وقالت: "ما هذا الهراء؟ لا! لا أريد أن أفعل كل هذا. أريد فقط أن تعترف بما فعلته لنايت!"

استدار ستايلز نحوها وقال لها: "لقد فات الأوان الآن. علينا التخلص منها بسرعة قبل أن يدرك أحد ذلك".

"لا أديسون! لا تفعل هذا! أنت لست قاتلًا!" صرخت بيتون. تحول خوف أديسون الآن إلى ذعر.

"لا يا ستايلز، لقد تجاوزت الحد. نحن لن نقتلها. لن أسمح لك بذلك."

أطلق ستايلز ضحكة حزينة ثم وقف. وبدأ يتقدم نحو أديسون الذي كان يتراجع بسرعة إلى الوراء.

"لا تقترب أكثر! وإلا سأصعق مؤخرتك أيضًا!" صرخت. ولكن عندما التفتت للبحث عن حقيبتها التي تحتوي على الصاعق الكهربائي، رأت أنه كان على الجانب الآخر من الغرفة. دون ثانية أخرى، استدارت أديسون لتهرب من غرفة بيتون. لم تبتعد كثيرًا قبل أن يمد ستايلز يده السمينة ويمسك أديسون من شعرها الأحمر الطويل. صرخت في رعب عندما لف قبضته وسحبها للخلف. ثم بدأت بيتون أيضًا في الصراخ.

"أرجو من أحدكم المساعدة! ساعدونا! اتصلوا بالشرطة!!" صرخت بيتون. ردد أديسون صرخاتها وهو يصارع قبضة ستايلز. لم يزد غضبه إلا بسبب صراخهما.

"اصمتي أيها اللعينة!" صرخ، لكن أديسون لم يتوقف عن القتال.

ظلت بيتون تصرخ، لكنها اغتنمت هذه الفرصة للتحرك في كرسيها. كان كرسيًا خفيف الوزن من غرفة طعامها ورفعته بسهولة ووقفت، وانحنت بشكل محرج من المقعد. رفعت رأسها ورأت ستايلز بذراع واحدة حول خصر أديسون، يرفعها عن الأرض والأخرى حول رقبتها. كان وجهه أحمر كالبنجر ومتعرقًا، وعلى الرغم من حجمه، بدا أن صراع أديسون يؤثر عليه. كانت بيتون خائفة من أن يكسر عنقها في أي ثانية. دون تفكير، استدارت وركضت بشكل محرج إلى الوراء نحوهما، على أمل أن تلتقي أرجل الكرسي بساقي ستايلز. أخطأت اثنتان منها لكن اثنتين أخريين طعنتا في مؤخرة ركبة ستايلز وكاحله. أطلق ستايلز صرخة مؤلمة وأطلق سراح أديسون على الفور، الذي سقط ممددا إلى الأمام على الأرض. تحركت بيتون إلى اليسار بقوة، ووصلت جانب أرجل الكرسي بساق ستايلز الأخرى. عوى مرة أخرى وسقط على ظهره، فارتطم رأسه بطاولة بيتون الليلية. نهضت أديسون على قدميها واستدارت لترى بيتون وجهها لأسفل في وضع السلحفاة، والكرسي بمثابة صدفتها، وستيلز مشوش ويتأوه على يمينها.

"أديسون ساعدني!" صرخت بيتون.

وبدلاً من ذلك، استدار أديسون، وخرج من غرفة بيتون.

"أديسون!!" صرخت بيتون مرة أخرى، وهي تبكي هذه المرة.

لم تتباطأ أديسون، بل ركضت في أنحاء الشقة. وصاحت في وجهه: "آسفة يا عزيزتي، لكنه يريدك أنت، وليس أنا!"

كانت واقفة عند الباب الأمامي. فتحت الباب بقوة وأطلقت صرخة أخرى عالية النبرة. كان نيت واقفًا عند الباب، وقد رفع قبضته ليطرق الباب. كانت فيكتوريا واقفة خلفه، وكان كلاهما يبدوان مندهشين بنفس القدر.

"أديسون، ماذا تفعلين هنا؟" سألها وهو ينظر إلى شكلها الأشعث الذي يلهث. ألقت أديسون بنفسها بين ذراعي نيت.

"أوه يا نيت يا صغيري! أنت هنا لإنقاذي!" صرخت بسعادة.

"ماذا؟ لا! ماذا يحدث أديسون؟!"

مرت فيكتوريا بجانبهم متجاهلة أديسون. صاحت قائلة: "بيتون! هل أنت هنا؟"

"أنا هنا!" جاء صوت بيتون من الخلف، "ساعدوني من فضلكم! إنه مستيقظ!"

انطلقت فيكتوريا في الشقة في لحظة. دفع نيت أديسون جانبًا وكان يلاحق فيكتوريا في نفس اللحظة. عندما اقتحموا غرفة بيتون، كان ستايلز فوقها، يمتطي خصرها، ويده حول رقبتها.

"يا غبية! لقد دمرت كل شيء!" هدر. كان نيت عليه في اللحظة التالية، وذراعيه حول رأس ستايلز في وضعية الخنق، وسحبه بعيدًا عن بيتون. نظرت فيكتوريا حولها بجنون. ركضت إلى الحمام وعادت بمقص. دفع ستايلز نيت للخلف، مما تسبب في تعثره وعودتهما إلى الأرض. صارع نيت للحفاظ على قبضته حول عنق ستايلز السميك.

كانت فيكتوريا راكعة على ركبتيها، تقطع الشريط الذي يحمل بيتون. كانت بيتون تلهث بحثًا عن الهواء، وكانت عيناها محمرتين، ووجهها محمرًا. أخيرًا، انكسر الشريط وبدأت فيكتوريا في انتزاعه من بيتون في لمح البصر.

نظرت الأختان لرؤية ستايلز فوق نيت، يوجهان له لكمات قوية في وجهه. كافحت بيتون للنهوض للحظة، لكنها نهضت وقفزت على ظهر ستايلز. حاولت أيضًا أن تضعه في وضعية الإمساك بالرأس، لكن ستايلز بذل جهدًا سريعًا لإبعادها عنه باتجاه الحائط. انزلقت بيتون وضربت الحائط، وصرخت من الألم. أعطى هذا التأخير نيت فرصة لتوجيه ضربة سريعة إلى فك ستايلز. صرختا كلاهما من الألم، لكن نيت قفز بعد ذلك بعنف، ودفع ستايلز بعيدًا عنه وعلى الأرض. ركع نيت على ركبتيه وزحف بسرعة إلى حيث ترقد بيتون.

"أيها الوغد!" صرخ ستايلز وهو يحاول النهوض على قدميه مرة أخرى، "سأقتلك من أجل هذا!"

كان ستايلز مستيقظًا، مستعدًا للهجوم على نيت. نهض نيت أيضًا، استعدادًا للدفاع عن بيتون. ركضت فيكتوريا إلى بيتون وركعت بجانبها، وتهمس لها بالقلق وتتحقق مما إذا كانت بخير.

زفر ستايلز مثل الثور. ولكن عندما خطا أولى خطواته، انطلقت مسبارتان في صدره. والتوى جسده، ثم تيبس بلا رحمة. ثم دارت عيناه إلى مؤخرة رأسه وامتلأ الهواء بطنين كهربائي. ثم توقف الطنين وسقط ستايلز على وجهه على الأرض. ارتجف جسده الضخم وارتجف، وارتجف فكه المكسور. التفت نيت برأسه ورأى أديسون يبتسم له، وهو يحمل مسدس الصعق الكهربائي في يده.

"على الرحب والسعة!" قالت مازحة.

____________________________________

كانت بيتون تعبث بأصابعها بقلق. سوف تغادر الشرطة قريبًا وبعد ذلك ستكون بمفردها مع نيت. كان هناك الكثير لتقوله، لكنها لم تكن تعرف كيف ستقول أي شيء من هذا. نظرت إليه ولم تستطع إلا أن تبتسم.

كان يحمل كيسًا من الثلج فوق عينه اليمنى المتورمة بينما كان يتحدث إلى الضباط. تم القبض على ستايلز، وكان يكافح طوال الوقت، ويصرخ بشأن هذا التسجيل الذي كان لديه عن فيكتوريا وكيف أن لا شيء من هذا كان خطأه حقًا. ذهبت فيكتوريا طوعًا، وطلبت فقط أن تقول بضع كلمات وداعية لبيتون قبل أن يتم أخذها بعيدًا. كانت كلمات أخت بيتون غير الشقيقة لا تزال ترن في رأسها.

"الكراهية شيء قبيح يا توني... أعني بيتون"، قالت فيكتوريا بينما كان رجال الشرطة يقيدونها، "إنها تتجذر عميقًا في بطنك وتجعلك تفعل أشياء وتشعر بأشياء تجعلك مجنونًا. ما لا تفعله هو إخبارك بتكلفة تلك الأشياء المجنونة. هناك دائمًا ثمن للكراهية. في حالتي، إنه ثمن باهظ. أنا آسف لأنك اضطررت إلى المعاناة من أجله. من فضلك، إذا كانت هذه هي المرة الأخيرة التي نتحدث فيها، أريدك أن تعرف مدى أسفك حقًا". انهمرت الدموع على وجه فيكتوريا عندما نظرت حقًا في عيني بيتون لأول مرة في حياتهما معًا. كافحت بيتون دموعها ووضعت يدها على كتف فيكتوريا.

"لقد سامحتك" قالت بهدوء.

ابتسمت فيكتوريا بهدوء ثم التفتت إلى الشرطة وقالت: "عندما نصل إلى مركز الشرطة، لدي الكثير مما أريد الاعتراف به". وسارت معهم مطيعة دون أن تنظر إلى الوراء.

جلست بيتون الآن وقد وضعت يديها على وجهها، وغمرتها الدموع. كانت تبكي بهدوء، سعيدة لأنها أدلت بأقوالها بالفعل حتى لا يضطر الضباط إلى التحدث معها بهذه الطريقة. سمعت أديسون يتذمر من الخارج.

"لكنني البطلة!" صرخت، "لا ينبغي أن يتم القبض علي. لقد أنقذت اليوم!"

"لقد شاركت في احتجاز السيدة كافانو سجينة، ومن ما سمعناه، فأنت من بدأ ذلك بصعقها بالكهرباء في المقام الأول"، رد ضابط شرطة آخر.



شعرت بيتون بنوع من الذنب، نظرًا لأن أديسون حاول مساعدتها، لكنها كانت سعيدة بالتخلص منها. شمتت ومسحت الدموع من عينيها. جلست في الخلف على الأريكة ورفعت ساقيها، وأسندت رأسها على ركبتيها. كان الإرهاق يهددها بالتغلب عليها. أغمضت عينيها وحاولت التخلص منه. شعرت بالوسادة الموجودة على يمينها تغوص ونظرت لترى نيت جالسًا بجانبها. كان بإمكانها أن ترى كل التعب على وجهه أيضًا. كان هناك شيء آخر، شيء يشرق من عينيه.

حب.

لقد كان كافيا لجعل بيتون تريد البكاء مرة أخرى.

"نايت" قالت بهدوء. أغمض عينيه وبدا وكأنه يستمتع بصوتها وهي تنطق باسمه. "هناك الكثير... أعني أنني لا أستطيع الاعتذار بما فيه الكفاية... أو الشكر بما فيه الكفاية... أو-"

قبلها نيت. وبدون أي إنذار، انحنى وضغط شفتيه الناعمتين الدافئتين على شفتيها. ذابت بيتون على الفور واسترخيت في القبلة. كانت طريقة لتلخيص كل شيء في فعل واحد. ابتعد عنها قليلاً وابتسم لها. ابتسمت له مرة أخرى، وقلبها ممتلئ حتى الانفجار.

"كنت أعلم أنني سأجد طريقي للعودة إلى هنا، إليك"، همست بهدوء.

"أوه نعم؟ كيف عرفت ذلك؟" سأل نيت، ثم بدأ بوضع قبلات ناعمة كالريش حول وجهها، على خديها وجبهتها.

"لأن الأغنية قالت ذلك"، قالت، وابتسامتها تتسع.

"هل لديك أغنية لهذه اللحظة أيضًا؟ أغنية "لقد تم إنقاذي للتو من أختي المجنونة وصديقها المجنون"؟"

ضحكت بيتون بخفة وهزت رأسها. "لا. أغنية لنكون معًا مرة أخرى. أعلم أنني كنت سأجد طريقي إليك مرة أخرى يا نيت. لا أستطيع مقاومة ذلك."

"هل ترغب في غناء الأغنية لي؟" سأل نيت بخجل.

كان بيتون سعيدًا بإلزام نفسه.

"يقول الحكماء،

فقط الحمقى هم من يتسرعون.

ولكن لا أستطيع أن أتوقف عن الوقوع في حبك.

ابتسم نيت وقال "إلفيس؟"

"وإنغريد مايكلسون"، قالت بيتون قبل أن تواصل حديثها.

"مثل النهر يتدفق بكل تأكيد إلى البحر

يا حبيبتي هكذا تسير الأمور

"بعض الأشياء من المفترض أن تكون."

ربطت بيتون أصابعها بأصابع نيت ونظرت إليه بإعجاب. شعر نيت بتوقف أنفاسه.

"لذا ألا يمكنك من فضلك فقط

يأخذ

لي

يُسلِّم،

وخذ حياتي كلها أيضا

لأنني لا أستطيع المساعدة

الوقوع في الحب

في حبك

لأنني لا أستطيع

يساعد...

الوقوع في الحب

الوقوع في الحب

أنا أستمر في السقوط

يعشق

مع

أنت."

كانا صامتين حينها، وكان العالم والفوضى من حولهما بعيدين عن بعضهما. كانت أعينهما متشابكة، تتحدثان كثيرًا في صمتهما. كانت الدموع تنهمر على وجه بيتون، لكن ابتسامتها كانت مشرقة. وتناسبها ابتسامتها مع ابتسامتها، فقد بدأت عيناه تتلألأ بالدمع. سمح لنفسه أخيرًا بالتنفس.

"أحبك" قالها ببساطة، ولكن بكل ما تحمله الكلمة من معنى وحقيقة. شعرت بيتون وكأنها تطفو فوق تلك الكلمات، وتحلق منها.

"أحبك أيضًا."

"بيتون؟"

"نعم نيت؟"

"دعنا نذهب إلى المنزل."

وبعد ذلك، أمسك الزوجان أيدي بعضهما البعض، وخرجا من الباب.





الفصل 9



عزيزي القراء،

شكرًا جزيلاً لكم جميعًا على تعليقاتكم وردود أفعالكم. فأنا أستمتع بها كثيرًا في عيد الهالوين. لقد ألهمتموني جميعًا لمواصلة الكتابة. وآمل أن تكونوا قد استمتعتم بقصة نيت وبيتون بقدر ما استمتعت بكتابتها. وأشكر محررتي الكريمة نيهكارا. سأظل ممتنة إلى الأبد.

مع الحب

-كات

*

"عزيزتي، أنا في المنزل!" صرخت بيتون وهي تدخل الباب.

"أنا في المطبخ يا حبيبتي!" رد نيت بسعادة. ابتسمت بيتون وألقت حقيبتها على الأريكة. خلعت حذائها ذي الكعب العالي وخلع معطفها وقفزت إلى المطبخ. انفجرت في الضحك في اللحظة التي دخلت فيها ورأت نيت عاريًا كما كان يوم ولادته باستثناء مئزر وردي نيون وقبعة طاهٍ مبالغ فيها. استقبلتها وجنتيه الثابتتين وابتسامته الواثقة.

"حسنًا، مرحبًا بك." ابتسم وسار نحوها. كانت لا تزال تضحك وهو يلف ذراعيه حول خصرها ويميل نحوها لتقبيلها برفق.

"ممممم... ما كل هذا؟" قالت بيتون وهي تبتعد.

"أنا أطبخ لك بالطبع!" قال بحماس.

"عارية؟ يا عزيزتي، هذا يبدو غير عملي. قد تحرقين نفسك." ابتسمت عندما ابتعد عنها وعاد إلى الموقد. "ماذا تصنعين على أي حال؟"

"دجاج مقلي وكعكة!" كان يقفز هنا وهناك كطفل. كان ذلك محببًا إلى بيتون. كان في حالة دائمة من الإثارة منذ أن قبلت عرض الزواج منه قبل ثمانية أشهر. كانت ثمانية أشهر سعيدة، وإن كانت مرهقة. فكرت بيتون في الأمر بحنان.

"أنا بخير وأنا أطبخ لطفلي عاريًا. بالإضافة إلى ذلك، فأنت بحاجة إلى ذلك."

تلاشت ابتسامة بيتون. ثم انحنت برأسها إلى الأسفل. "نيت..." بدأت في قول ذلك بقلق، لكن نيت توقف.

"لا جدال. سوف تأكلين كل هذا. وأنا سوف آكل كل جزء منك." التفت برأسه وغمز لها. ابتسمت، محاولة عدم إثارة مشكلة.

"سأذهب لأخذ حمام سريع يا عزيزتي."

"حسنًا. ستكون وجبتك الشهية جاهزة عندما تخرج."

دخلت بيتون إلى الحمام وبدأت في خلع ملابسها. خلعت بدلة البنطلون ووقفت عارية أمام المرآة التي تشاركها الآن مع نيت. كانت عنيدة بشأن الانتقال أخيرًا للعيش مع نيت. كان من الصعب أن تشعر بالراحة معه بنسبة 100٪ عندما لم تكن مرتاحة بنسبة 100٪ مع نفسها. سقطت عيناها على إطارها المنحني. قرصت جانبيها، متجهمة على اللحم الذي تشبث به. عبست عند علامات التمدد القليلة، منزعجة من النقص. حددت كل عيب، كل ندبة، كل بوصة من الدهون، كل عيب. امتلأت عيناها بالدموع، لكنها أبعدتها بعيدًا. ثم سمع طرقًا على الباب.

"هل أنت بخير يا عزيزتي؟" سأل نيت من جانب الباب.

"حسنًا!" صرخت بيتون بصوت متقطع. عضت على شفتها السفلية وأغلقت عينيها بإحكام.

"حسنًا." قال نيت بحذر.

سمعت بيتون القلق في رده. كانت تعلم أنها ستضطر إلى سماع ذلك بعد العشاء. تنهدت واستحمت ببطء. على مضض، خرجت وارتدت قميصًا فضفاضًا ضعف حجمها وملابس رياضية. شقت طريقها إلى الطابق السفلي إلى نيت، وتوقفت للتخلص من أفكارها الحزينة والتركيز على السعادة مع خطيبها.

ارتدى نيت شورتًا قصيرًا وكان يجهز الطاولة. ثم وزع عليها الطعام ورأت أن الطبقين كانا مكدسين. بجوار طبقها الرئيسي كانت هناك شريحة كبيرة من كعكة الشوكولاتة. عبست على الفور.

"نيت، عزيزي، أنا لست جائعًا إلى هذا الحد."

رفع حاجبه إليها وقال: "أوه نعم؟ ماذا أكلت اليوم؟"

"بعض الفاكهة على ما أعتقد."

"بيتون..."

"لم أكن جائعة!" قالت دفاعًا عن نفسها.

"أنت لا تشعر بالجوع أبدًا."

"أعتقد أنني لست كذلك." جلست أمام طبقها. سال لعابها من الرائحة. قرقرت معدتها وقاومت بيتون الرغبة في لف ذراعيها حول نفسها.

جلس نيت بجانبها ولم يهدر أي وقت في تناول الطعام. تناولت بيتون بضع قضمات وابتسمت. كان الطعام لذيذًا إلى حد ما وأرادت أن تلتهمه مع نيت، لكنها تمالكت نفسها. تناولت الدجاجة حولها، ودفعتها في كل مكان.

أسقط نيت شوكته فجأة. "بيتون، تناولي الطعام، بحق ****."

"نايت، من فضلك، من فضلك لا تفعل ذلك. أنا لست جائعًا حقًا. ما الذي لا تفهمه بشأن هذا؟"

"لا أفهم كيف يمكنني أن أخبرك في كل لحظة من كل يوم كم أنت جميلة، ولكنك مع ذلك تقررين تجويع نفسك."

"أنا لا-"

"لا تفعلي ذلك." رفع نيت يده. تعمقت عيناه في عينيها. "أنا أعيش معك يا بيتون. أستيقظ معك وأنام معك كل ليلة. أنا أعرفك. أنت كل شيء بالنسبة لي. هل تعتقد أنني لن ألاحظ أنك تأكلين مثل الطائر، إن لاحظت ذلك على الإطلاق؟ لا أفهم. هل الأمر كله يتعلق بتخطيط حفل الزفاف؟"

"لا، أنا أحب التخطيط لكل هذا معك."

أمسك نيت يدها بحنان وقال: "ثم ماذا يا حبيبتي؟"

"أنا فقط... أتخيلنا واقفين عند المذبح. أنت في بدلتك، أنيق ووسيم وأنا-"

"جميلة كما كانت دائمًا." أنهى نيت.

"ممتلئة كما كنت دائمًا. نيت، أريد أن أكون في أفضل حالاتي في حفل زفافنا. لم يتبق سوى أسبوع واحد ولا زلت أبدو مثل هذا"، أشارت بيتون بيديها إلى جذعها، "هذا".

تنهد نيت، ودفع كرسيه إلى الخارج وسحب بيتون من كرسيها. وسحبها إلى حجره ولف ذراعه حول خصرها. ثم مسح خدها برفق وأمسك بذقنها، وظلت تحدق فيه.

"بيتون، من أين يأتي هذا؟ اعتقدت أننا عرفنا بالفعل مدى جمالك المذهل؟"

شعرت بيتون بأن الدموع تهدد بالعودة. "أخشى ذلك يا نيت."

"من ماذا؟"

"من الممكن أن تستيقظ يومًا ما وتدرك أنني لست مثاليًا كما تعتقد. الناس يفقدون الحب طوال الوقت."

"أستطيع أن أعبر عن نفس المشاعر يا بيتون. لا قدر ****، لقد قررت أن الأمر لا يستحق العناء ورحلت."

دارت بيتون بعينيها وقالت: "تعال يا نيت، كن واقعيًا، فمن المرجح أن تغادر".

تراجع نيت فجأة إلى الوراء، وكأنه تعرض لضربة. "ولماذا بحق الجحيم يا بيتون؟"

"لأنك تستطيع أن تحصل على أي شخص!" صرخت بيتون. دفعت نفسها بعيدًا عن حضنه ووقفت فوق نيت. "أي شخص يا نيت! أنت لست محصورًا في نوع معين. أنت مثالي، لذا فإن العالم، وكل النساء فيه، تحت قدميك. أعني حقًا، نحن الاثنان نعلم أنني محظوظة بوجودك. لقد جمعتنا بعض التقلبات الغريبة في القدر. في العالم الحقيقي، لن ينظر رجل مثلك مرتين إلى فتاة مثلي".

ثم وقف نيت غاضبًا: "بيتون، أنا أحبك. أنا في حبك. ماذا علي أن أفعل غير ذلك لأثبت لك ذلك؟ لقد فعلت ذلك، وأنا أفعل كل ما بوسعي لإقناعك بذلك. وبالمناسبة، فإن هذا الهراء "أنت أفضل مني كثيرًا" أصبح قديمًا للغاية. كل هذا في رأسك".

قالت بيتون وهي مندهشة: "كل هذا في رأسي؟ كل هذا في رأسي يا نيت؟ هل ترى كيف ينظر إلينا بعض الناس أحيانًا؟ يا إلهي! الجهل نعمة حقًا. لو كنا جميعًا محظوظين بما يكفي لنحظى بحياة ساحرة مثل حياتك، حتى تبدو لنا الأشياء السيئة من حولنا بعيدة جدًا".

"حياة ساحرة؟ ما الذي تتحدث عنه؟"

قاومت بيتون الرغبة في رفع عينيها مرة أخرى. "نعم نيت، حياة ساحرة. مع والديك الأثرياء الساحرين في منزل كبير ساحر في حي ثري ساحر حيث كانت المشكلة الوحيدة التي واجهها أي منكما هي ما إذا كانت سيارات بورشه الخاصة بك ستكون نظيفة مثل سيارات الرجل التالي أم لا. في عالمك الصغير الساحر، كل شيء مثالي وسهل التعامل معه. لكن هنا، في العالم الحقيقي، في عالمي، يسخر الناس منا ويعلقون على سبب قيامك بإلباس خادمتك ملابس فاخرة وتسميتها خطيبتك."

"ما هؤلاء الناس يا بيتون؟" صرخ نيت من بين أسنانه. "الناس في الشارع؟ الجيران؟ عامل النظافة؟ من الذي تتحدث عنه؟"

سمعت بيتون صوتها يصرخ وكرهت نفسها بسببه. شعرت بالطفولة والشفقة. امتلأت عيناها بالدموع الغاضبة واستدارت بعيدًا عن نيت. سمعته يجلس. مسحت دموعها بسرعة. فكرت في نفسها: "يا إلهي، أنا **** صغيرة. لا عجب أنه مجنون". ولكن بعد ذلك سمعت صوت ضحك. ضحكة خفيفة من خلفها. استدارت بسرعة، وعاد غضبها في لحظة.

"أنا سعيد لأنك تجد هذا مضحكًا جدًا أيها الأحمق."

نظر إليها نيت وابتسم وقال: "تعالي هنا يا حبيبتي".

عندما حدقت فيه بعناد، أمسك بذراعها وسحبها بقوة، وسحبها إلى حجره.

"عزيزتي، سأقول هذا فقط: عليك حقًا إعطاء الأولوية للأشخاص الذين يجب أن تهتمي برأيهم. ومالوري، يجب أن تكون في مرتبة منخفضة، وأعني في مرتبة منخفضة في تلك القائمة." لم تتزحزح بيتون. أخرج نيت شفته السفلية في عبوس. "ب ...

دفنت بيتون وجهها في ثنية عنقه بخجل. أومأت برأسها وناحت. فرك نيت يده على ظهرها. "أوه يا حبيبتي، لماذا لم تخبريني؟ كان بإمكاني أن أخبرك قبل وقت طويل من الآن عن مدى حمق مالوري ريد وصديقاتها. لماذا تهتمين بما يفكرون فيه؟"

بيتون هزت كتفها فقط.

"حسنًا، لا تفعل ذلك. فهي لا تعرف ما تتحدث عنه."

"لكن هل فكرت يومًا أننا لا نناسب بعضنا البعض؟ أعني أن الرجال الناجحين الوسيمين مثلك ينتهي بهم الأمر عادةً مع-"

أسكتها نيت. "إلى الجحيم بكل هذا. أنا لست مجرد شخص عادي. أنا مجرد رجل يحبك. أنا لا أعقد الأمر. ولا أكترث بما يقوله أي شخص آخر. أنا أحبك. ألا يمكنك أن تحبي وتسمحي لنفسك بأن تُحَب في المقابل؟"

"أنا أحبك يا نيت."

"حسنًا إذًا." أمسك نيت ذقنها ونظر إلى عينيها المبللتين. كانت عيناه مكثفتين ومركزتين، تغوصان في عينيها بقوة. كانت عيناه الزرقاوان ساحرتين، مما جعل بيتون في حالة من الغيبوبة.

"بيتون، في غضون أسبوعين، سنصبح زوجًا وزوجة. أحتاج إلى التأكد من أنك متأكدة من هذا. لأنني متأكدة. ليس لدي أي شك. أعلم أنك خائفة. وأنا أيضًا خائفة. لكنني لست خائفة من الزواج بك. أخشى أن أفشل كزوج لك. لكنني أريد أن أقضي كل يوم من بقية حياتي في المحاولة."

ابتسمت بيتون بهدوء وقالت: "أنا آسفة على كل هذا الهراء الذي قلته في وقت سابق". وضع نيت يده على قلبه وتظاهر بالإصابة. ضحكت بيتون.

"سنتزوج خلال أسبوعين." همست. قبلت عنقه بسخرية. "سأكون زوجتك." مررت شفتيها على فكه. "ستكون زوجي الحلو" - قبلة - "مثير" - قبلة - "زوجي." مع الكلمة الأخيرة، حركت بيتون لسانها على حافة ذقن نيت وحتى شفتيه. حامت بفمها فوق فمه بينما انزلقت يدها بين ساقيه. كان نيت يحاول إبقاء عينيه مثبتتين على عينيها، لكن حرارة راحة يدها الحلوة اخترقت سرواله وشعر بالدفء على ذكره المستيقظ. انحنى للأمام، وشفتيه تبحثان عن شفتيها، لكنها مالت رأسها للخلف. تسللت ابتسامة ماكرة على وجهها. شد نيت ذراعيه حولها وزمجر باسمها.

"سامحيني؟" سألت بصوت خافت.

"لماذا؟ هل أكون مضايقة قليلاً؟ لا."

أمسك مؤخرتها وضغط عليها. أغمضت بيتون عينيها وأرجعت رأسها للخلف. "ممم... لا يا حبيبتي. لأنك تتصرفين كطفلة مثيرة للقلق".

استغل نيت رقبتها المكشوفة. فقبلها على طول رقبتها، ومرر لسانه على طول نبضها. "بالطبع يا حبيبتي. ولكن إذا استمريت في مضايقتي، فلن أكون مسامحًا إلى هذا الحد".

في تحدٍ، ضغطت بيتون على ذكره برفق مرة أخرى. تأوه نيت وضغط على مؤخرتها مرة أخرى، ثم أطلقها ودلك خديها. تأوهت بيتون، وأصبح تنفسها متقطعًا. كانت مهبلها رطبًا ومتشوقًا. ابتعدت ووقفت أمام نيت. نبضت طاقة جائعة بينهما. ظلت أعينهما، اللامعة ولكن المتعمدة، متصلة.

"بيتون..." كان صوت نيت الأجش العميق يقطر اسمها مثل العسل. زادت النغمة المنخفضة بين فخذيها. فجأة أرادت أن يراها، وأن تكشف نفسها له بالكامل. خلعت ملابسها بسرعة. تجولت عينا نيت على منحنياتها. كان فمه يسيل لعابًا من الترقب.

وقفت بيتون بين ساقيه. مررت أصابعها على فخذيه العاريتين. كانت لمستها الخفيفة كهربائية على بشرة نيت الساخنة. أمسكت بفخذيه ونزلت إلى ركبتيها. دفع بيده خلال شعرها، وغطت تجعيداتها الناعمة المرنة أصابعه. كانت عيناها البنيتان شهوانية، لكنهما بريئة. أيقظت النظرة الفاسقة شيئًا داخل نيت. شيء بدائي وجشع. أصبحت قبضته على شعرها مشدودة وقوية. سحبها إلى الأمام فجأة. رأت بيتون التغيير في عينيه، كان اللون الأزرق في عينيه حبريًا. سجل عقلها الألم من قبضته بينما كانت فرجها مشدودة عليه.

"اخلع سروالي." قال بصوت هدير.

أطاعت بيتون، فحركت يديها إلى جانبي ملابسه الداخلية. رفع نيت وركيه وسحبتهما إلى الأسفل. انبثق ذكره الفولاذي، سميكًا، وكان طرفه لامعًا بالسائل المنوي.

"امتصيها." كان الأمر منخفضًا، لكنه حاد وعميق. كانت يد نيت لا تزال في شعرها، وقبضته لا تزال ثابتة. لم تجرؤ على النظر بعيدًا عنه.

انحنت إلى الأمام وضغطت بلسانها على قاعدة عضوه النابض. كان الوريد البنفسجي بمثابة دليل للسانها. دفعت زائدتها الرطبة الدافئة على طول جانب عضوه، حتى وصلت إلى الطرف الرطب. كان نيت يلهث، ولم تفارق نظراته الجسدية أبدًا عيني بيتون. لفّت شفتيها حول الرأس، وتذوقت السائل المنوي قبل القذف، وامتصته بحثًا عن المزيد. فتحت فمها على نطاق أوسع، ودفعت المزيد والمزيد من عضوه إلى فمها الراغب.

"فتاة جيدة. استمري في مص الطفل." خرجت كلماته بين أنفاس متقطعة. حفزها رد فعله. فتحت فخذيها وانزلقت يدها بينهما. كانت يدها اليمنى تداعبه لأعلى ولأسفل، وفمها يتبعه. كانت يدها اليسرى تداعب بظرها المؤلم. أطلقت أصابعها الرقيقة صواعق من المتعة عبر جسدها، مما جعلها تطلق مواءً ناعمًا حول عضوه المتورم. شعرت بأصابعه الطويلة القوية تستكشف خصلات شعرها الناعمة، وتمسك بشعرها، وتسحبه عندما تلمس نقطة حلوة معينة. كانت قاعدة همهماته المنخفضة مثل الموسيقى لأذنيها، تحفزها. أخيرًا أمسك رأسها بكلتا يديه وسحبها بعيدًا عنه. سقط ذكره من شفتيها مبللاً.

"يا إلهي يا حبيبتي. هل تحاولين جعلي أنزل بالفعل؟" ألقى برأسه للخلف وابتسم. ضحكت بيتون وصعدت إلى حضنه. كانت النظرة الكسولة على وجهه مثيرة. كان شعره أشعثًا وكانت هناك قطرة عرق رقيقة تتفتح على جبينه. ابتسمت وقبلت تفاحة آدم الخاصة به. ضغطت بثدييها العاريين على صدره، وتقلصت القمم. زحفت يد نيت إلى مؤخرتها الممتلئة وعجن الخدين مثل العجين. لامست بيتون جذعه المشدود بيديها. لقد دهشت من عضلات بطنه المتشكلة وبشرته الناعمة، وتذوق لسانها كل بوصة حلوة منه.

أطلق نيت تنهيدة مفاجئة وتحرك تحت بيتون. صعدت يداه إلى خصرها ورفعها. أطلقت صرخة عندما ضربها بقوة على عضوه. أمسكت بعضلة ذراعه وعضت شفتها السفلية.

"آه اللعنة على نيت!" صرخت. أمسك نيت بيديه بقوة ودفع قضيبه المنتفخ أعمق وأعمق في مهبل بيتون.

"ضعي ذراعيك حول رقبتي." قال بصوت أجش. لم تسمعه بيتون، فقد استهلكها الإيقاع الإيقاعي في الأسفل. نظر إليها نيت، ورأسه مائل للخلف، وفمه مفتوح وهي تلهث مرارًا وتكرارًا، ورأى النعيم الذي شعرت به. أمسكها في مكانها، دون أن يتحرك. نظرت إليه وعقدت حاجبيها.

"الأيادي. حول رقبتي. الآن."

امتثلت بسرعة. انزلقت يد نيت اليمنى من خصرها إلى فخذها اليمنى ورفعتها من حوله. باعد بين ساقيها، ووضع إحداهما على الطاولة. ابتسمت بيتون بخبث، وأبقت قبضتها حول عنقه لتحقيق التوازن. أبقى نيت عينيه موجهتين نحوها. جعل البلوز الثاقب بيتون ترتجف. دون سابق إنذار، استأنف نيت ضربه بالمطرقة، ودفع وركيه إلى الأعلى. شعرت بيتون بقضيبه يصل إلى مناطق عميقة غير معروفة في الداخل. كان مكثفًا وتسبب في فقدانها السيطرة. سحبت نفسها أقرب إلى نيت، ولفّت ذراعيها حول عنقه. علق ذقنها على كتفه، ففتحت نفسها بشكل أوسع في هذه العملية. كان نيت لا يلين، يئن بعنف. تعرق وضغط ودفع قضيبه إلى داخلها بلا مبالاة.

ترددت صرخاتها في أذنيه، "يا إلهي نيت، سأنزل. يا إلهي نعم!"

شعر نيت بتقلص مألوف في كيسه. كانت فرج بيتون ينبض ويحتضنه بإحكام.

ارتجف جسد بيتون حينها، وارتجف جسدها بالكامل. فتحت فمها دون قصد تقريبًا وغرزت أسنانها في كتف نيت الضخم. خنق لحمه صراخها. شعر نيت باللدغة، وأشعل ألم لدغتها استسلام نيت. احتضنها بقوة بينما انطلق سائله المنوي الساخن في دفئها.

كانا كلاهما ساكنين، يلهثان ويمسكان بعضهما البعض وكأنهما سيختفيان لولا ذلك. شعرت بيتون بنبض ساخن لا يزال حيًا بداخلها. رفعت رأسها وفحصت علامات الأسنان التي تركتها على كتفه. وضعت قبلة معتدلة عليها.

"مصاص دماء لعنة." تنهد نيت.

احمر وجه بيتون وقالت: "آسفة، لقد انشغلت بالأمر نوعًا ما".

استرخى نيت ونظر إليها. رفع حاجبه وابتسم. "إذن عضضتيني؟"

"أوه لا تتصرف وكأنك لم تحب ذلك." قبلت البقعة مرة أخرى قبل أن ترقد رأسها على صدره. كان الشعر المبعثر الصغير ناعمًا على خدها. فكرت في كلماته اللطيفة في وقت سابق وابتسمت.

"أنا أحبك يا نيت." همست.

"أنا أيضًا أحبك كثيرًا يا بيتون."

ولفترة من الوقت، بقي الاثنان على هذا الحال، منغمسين في الوهج. كانا يستمتعان بأنفاسهما ودفئهما وشدهما وجذبهما ونبضات قلبيهما.

أخيرًا استعاد نيت قوته في أطرافه واستخدمها لحمل بيتون إلى غرفة النوم. زحفا بين الأغطية واستأنفا العناق. حرصت بيتون على إراحة رأسها على الجانب الأيسر من صدر نيت. ضغطت بأذنها عليه واستمعت. ابتسمت للإيقاعات. قبلت صدره ووعدته همسًا بتناول الطعام معه لاحقًا. قبل أعلى رأسها وضغط عليها تقديرًا.

"سأزور فيكتوريا" قالت بيتون فجأة. شعرت بذراع نيت الكبيرة تلتف حول كتفها.

"هل أنت متأكد؟" سأل بقلق.

"نعم. لقد كانت تكتب الرسائل وتحاول الاتصال منذ أن تم فصلها. أريد التحدث معها مرة واحدة على الأقل قبل الزفاف. ربما أتمكن من إنهاء الأمر معها. أشعر بالسوء لأنني تجاهلتها."

"حسنًا يا عزيزتي، لقد فعلتِ ذلك لسبب وجيه. ليس الأمر وكأنها بريئة في كل هذا. لم تعتقد المحكمة أنها بريئة."

"ما زالت. في النهاية حاولت إصلاح الأمر."

"هل تريدني أن أذهب معك؟"

"لا شكرًا يا عزيزتي. أريد أن أفعل هذا بنفسي. سأتصل بك بعد ذلك."

"هل أنت متأكد؟"

"نعم، أنا متأكد"

"حسنًا، أعلم أنها قد تبدو نادمة، لكن لا تزالين تحاولين توخي الحذر يا عزيزتي. لا تسمحي لها بالسيطرة على عقلك."

أومأت بيتون برأسها وأغمضت عينيها. لم يكن تحذير نيت ضروريًا. لن تسمح لفيكتوريا كافانو بالدخول إلى رأسها مرة أخرى.

____________________________________

حدقت بيتون في سجن الولاية، وارتسمت على وجهها ابتسامة ساخرة. كانت شمس السبت تسخن سيارتها وكان الهواء كثيفًا. نظرت إلى فستانها الصيفي الأزرق الفاتح وتعمقت عبوسها. كانت تعتقد أن اللون المشرق السعيد سيجعل الاجتماع أقل حرجًا، وسيضع فيكتوريا في مزاج جيد مع زوال إيجابي، لكنها الآن كرهته. كان فستانًا قطنيًا مبتهجًا بدون حمالات. شعرت بيتون بأنها لطيفة في مكان ليس لطيفًا للغاية.

"أبدو وكأنني نكتة سيئة."

أخذت نفسًا عميقًا وأمسكت بحقيبتها. الآن أو أبدًا.

لقد مرت بفحص الجوازات وهي مشتتة الذهن. ولم تتخلص من التعب والإرهاق إلا عندما جلست في المقصورة، وتحدق من خلال الزجاج المقاوم للكسر . التقطت بيتون الهاتف، ثم وضعته مرة أخرى. شعرت ببشرة رطبة وكانت تواجه صعوبة في البلع. نظرت إلى أعلى، فصدمها مشهد أختها غير الشقيقة وهي ترافقها حارسة. كان وجهها نحيفًا وخاليًا من المكياج. لقد انكمش جسدها بالكامل بشكل كبير. تم استبدال شعرها الطويل بضفائر. كانت الهالات السوداء تحيط بعينيها البنيتين. جلست على جانبها وابتسمت ابتسامة حزينة. ردت بيتون بابتسامة خجولة وقلقة. التقطت الهاتف وانتظرت فيكتوريا لتفعل الشيء نفسه.

"مرحبًا بيتون! يا إلهي لقد مر وقت طويل! لقد فقدت بعض الوزن. أنت تبدو رائعًا!" قالت فيكتوريا بحماس.

"مرحبًا فيكتوريا، كيف حالك؟" كان سؤالًا محرجًا. تقلصت بيتون داخليًا.

"لقد تحسنت حالتي." نظرت فيكتوريا إلى أسفل. بدت مساحة الأكشاك صغيرة بشكل مؤلم. "أنا مندهشة من مجيئك. لقد مر وقت طويل."



"نعم، آسف بشأن ذلك. لم أستطع..."

قالت فيكتوريا بسرعة: "لا بأس يا عزيزتي، لا بأس، أنا أفهم الأمر تمامًا، لقد أعطيت صديقك مخدرًا وكاد يموت، بالإضافة إلى موقف ستايلز بالكامل، لم أكن أتوقع وصولك في أي وقت قريب، هل تلقيت رسائلي؟"

لم تعجب بيتون بالطريقة المتفائلة التي سألت بها. لقد أكل ذلك من شعورها بالذنب. "نعم، لقد حصلت عليها. ولكن لأكون صادقة، لم أقرأ أيًا منها. باستثناء الجزء الأول".

ارتسمت على وجه فيكتوريا موجة من الخجل. "أنا آسفة جدًا بشأن ذلك الأمر يا بيتون. لقد حدث ذلك عندما تم احتجازي لأول مرة وكنت غاضبة. يا إلهي، كنت دائمًا غاضبة جدًا. لكن هذا ما أردت التحدث إليك عنه يا عزيزتي". انحنت برأسها، وظلت صامتة للحظة. انتظرت بيتون بصبر.

"كنت امرأة غاضبة للغاية في ذلك الوقت يا بيتون. أعني، كنت أحمل الغضب معي أينما ذهبت، ولم أعرف حقًا السبب. أعتقد بصدق أنه كان من المفترض أن أُحبس هنا. لقد فعلت أشياء، أشياء مقززة، فقط لإغاظة العالم. الآن لا يمكنني فعل أي شيء من هذا. أعني، إنه سجن، وأنا أكرهه. لكنني أشعر وكأنني امرأة مختلفة الآن. أشعر بالسلام. أقضي الكثير من الوقت في محاولة إبقاء رأسي منخفضًا، لذلك كان لدي الكثير من الوقت للتفكير." هدأت فيكتوريا مرة أخرى. رأت بيتون عيني فيكتوريا مليئتين بالدموع. أذهلها ذلك. وضعت فيكتوريا راحة يدها على الزجاج، وتركت الدموع تنهمر بحرية. "الغضب كائن حي يا بيتون. إنه مخلوق يحفر نفسه بداخلك، يولد من شيء، أي شيء، ويتغذى عليك ويفسدك ويستهلكك. لقد رفضت أن أترك أيًا من عدوانيتي السابقة، وأصبحت هذه النسخة القبيحة من نفسي. وأنتِ تحملين كل الغضب. أنت أختي. وأنا آسفة. لكل خطأ ارتكبته على الإطلاق. أنا آسفة جدًا يا بيتون."

كانت فيكتوريا تبكي، وكانت بيتون في حالة ذهول وصمت. ابتلعت ريقها وحاولت استيعاب كل ما قالته فيكتوريا في وقت واحد. شمتت فيكتوريا وأزالت يدها من الزجاج، مكتئبة.

"لا داعي لأن تقول أي شيء. أردت فقط أن أعلمك أنني أتغير. أصبحت أفضل. وسأصبح أفضل."

"فيكتوريا، لا أستطيع أن أسامحك." قالت بيتون بصراحة.

"أعلم، أعلم. لست مضطرًا لذلك. أنا فقط... لا أعلم." نظرت فيكتوريا إلى الأسفل، من الواضح أنها تحاول العثور على شيء تفعله بيديها.

عبس بيتون عند الشعور بالتعاطف الذي انتابها. لم تكن لديها أي نية في الشعور بأي شيء سوى الازدراء لأختها. لكن الدموع، والكلام، والتلعثم كانت حقيقية كما لم تر بيتون من قبل. لقد أغضبها ذلك تقريبًا. قررت أن تكون إجابتها قصيرة ولطيفة.

"يوم واحد في كل مرة. حسنًا؟"

أمسكت فيكتوريا به وقالت: "هل هذا يعني أنه في يوم من الأيام، قد تسامحني على خطاياي؟"

أرادت بيتون أن تقول لا. أرادت أن تصرخ قائلة لا. قالت بفظاظة: "نعم".

كان ذلك كافيًا بالنسبة لفيكتوريا. مسحت دموعها وشمتت وابتسمت. ولم تستطع بيتون إلا أن تبتسم لها.

كان الإحراج على وشك أن يبدأ. "أنا و نيت سنتزوج الأسبوع المقبل."

صرخت فيكتوريا بصوت عالٍ بما يكفي لجعل بيتون ترتجف وتسحب السماعة بعيدًا.

"ياي، أنا سعيد جدًا من أجلك! أتمنى أن أتمكن من الحضور."

وأشارت بيتون إلى أن فيكتوريا ربما لم تكن لتتلقى دعوة، حتى لو لم تكن مسجونة. لكنها امتنعت عن قول ذلك.

"هل حصلت على فستان حتى الآن؟"

بدت عينا فيكتوريا متعطشتين للمعلومات، لذا أعطتها بيتون. وصفت لها الفستان الأبيض بالكامل المصنوع من الدانتيل. وألقت نظرة على الماسة الكبيرة التي تلمع على إصبعها الأيسر. ووصفت لها فساتين وصيفات العروس ذات اللون المرجاني الناعم والزنابق التي طلبتها. ووصفت لها ديكور كنيسة القديس مايكل، حيث كانت تقول "أوافق" والجهد الذي تبذله لإنقاص وزنها قبل اليوم الكبير.

"لماذا؟" سألت فيكتوريا وهي تميل رأسها.

نظرت بيتون بعيدًا. "تعال يا فيك. عشرة أطنان من بيتون، هل تتذكر؟"

بدت فيكتوريا وكأنها انفجرت في البكاء مرة أخرى. "اللعنة. بيتون انظري إلي." استغرقت بيتون ثانية، لكنها حولت عينيها مرة أخرى إلى أختها. "هل تعلم أنني لم أعرف والدي حقًا؟" عبست بيتون وهزت رأسها. "حسنًا، لم أكن أعرف. لم أكن أعرف سوى والدك. كان... لطيفًا. لم أكن معتادة على هذا النوع من اللطف. لقد أحببته. لكنه أحبك. كنت قرة عينه. حصلت على لطفه. حصلت على حبه. وكرهت ذلك. كرهتك لأنك حصلت على صفقة أفضل. لذلك وجدت شيئًا لم تكن تشعرين بالأمان بشأنه وتمسكت به مثل العلقة."

"فيك، لا يهم. أنا لست مقاس 4 بالضبط."

"حسنًا، أنا أيضًا لست كذلك!" ضحكت فيكتوريا وهزت ثدييها الضخمين.

ابتسمت بيتون وقالت: "إنه أمر غريب. الأشياء التي تظل عالقة في ذهنك لسنوات. إنها في ذهني الآن يا فيكتوريا. لا أستطيع أن لا أرى نفسي مثل توني".

هل يراك نيت كطوني؟

هزت بيتون رأسها مرة أخرى.

"في هذا الصدد، هل يفعل أي شخص آخر ذلك؟"

مرة أخرى، هزة الرأس.

"إذن! أنت جميلة، فكوني جميلة. الأمر بهذه البساطة."

فكرت بيتون في الأمر لثانية. أنت جميلة، لذا كوني جميلة. ابتسمت وقالت: "شكرًا لك فيك".

أشرق وجه فيكتوريا أكثر عند سماع اللقب. وتحدثت الأختان أكثر، واختفت الحرج، وسادت بينهما الراحة الخافتة. حاولت بيتون بكل ما أوتيت من قوة ألا تفكر في الأسباب التي جعلتهما تتحدثان في ظل هذه الظروف.

"لقد اقترب وقتنا يا عزيزتي." قالت بيتون بحذر.

"نعم، إنه كذلك." ابتلعت فيكتوريا ريقها ونظرت إلى الأسفل. "شكرًا لك على مجيئك. ليس لديك أدنى فكرة عما فعلته من أجلي." سالت المزيد من الدموع على وجه فيكتوريا البني.

"يمكنني العودة في وقت ما. ربما أحضر بعض الصور من حفل الزفاف إذا أردت ذلك."

ابتسمت فيكتوريا وقالت: "سأحب ذلك. شكرًا لك."

ابتسمت بيتون قبل أن تودعها. وعندما نهضت للمغادرة، التفتت إلى فيكتوريا ورأت يدها مضغوطة على الزجاج. لم تستطع بيتون سوى التلويح بخجل قبل أن تبتعد. انطلقت مسرعة إلى سيارتها ودخلت بسرعة. جلست لبعض الوقت، تحدق في عجلة القيادة مرة أخرى. حركت يدها على بطنها. مداعبة منحنياتها واستكشفت تلالها وقممها. ثم ابتسمت.

____________________________________

"لقد تم إلغاء حفل الزفاف!" صرخت بيتون بحزن. "لقد دمر الأمر كما أقول لك. سأقوم بإلغاءه!"

تنهدت جين وجلست بجانبها وقالت: "يا عزيزتي، توقفي عن إثارة المشاكل! نيت ينتظرك هناك. ما المشكلة الآن؟"

دفنت بيتون وجهها بين يديها. لم تكن تبكي، ورفضت إفساد مكياجها أو وضع الماسكارا على فستانها. شعرت بيد جين الرقيقة على ظهرها العاري. كان فستان الزفاف بدون حمالات يغوص في ظهرها حتى منتصف عمودها الفقري. كانت لمسة جين مطمئنة.

"بصفتي وصيفتك الشرفية، أطلب منك أن تخبريني ما الذي يجعلك تشعرين بالذعر على هذا النحو! سوف تصبحين امرأة متزوجة في غضون نصف ساعة. هناك أشخاص ينتظرونك هناك. هناك نيت ينتظرك هناك."

تمتمت بيتون بين يديها وهي تهز رأسها.

"ماذا؟" سألت جين وهي تقترب من بيتون وتفتح أذنها. لكن بيتون تمتمت مرة أخرى. وفي نوبة من الإحباط، قرصت جين بيتون بقوة على كتفها.

"آآآآه!" صرخت.

"تحدثي الآن يا فتاة، ليس لدينا وقت لهذا!"

"أنا حامل!" صرخت بيتون.

ارتخى فك جين. نهضت بيتون وبدأت في تحريك وجهها ذهابًا وإيابًا. "أنا حامل يا جين. أجريت ستة اختبارات هذا الصباح. كلها من ماركات مختلفة. وكلها إيجابية. أنا حامل!"

وضعت يديها على بطنها وحدقت في جين التي كانت في حالة صدمة.

هزت جين رأسها عدة مرات، ثم ابتسمت لبيتون. "هذا أمر مذهل يا صغيرتي! لماذا أنت خائفة؟ هذا خبر مذهل!"

"ولكن نيت-"

"لا يا بيتون، استمعي إليّ." وقفت جين وأمسكت بكتفي بيتون بقوة. هاجمتها عيناها ورفضت أن تتركها. "هل تريدين الزواج من ذلك الرجل الذي في الخارج أم لا؟"

"بالطبع أفعل ذلك. أنا فقط-"

"اصمتي، لا مزيد من الأعذار. لقد كنت تختلقين الأسباب لمنع هذا الزفاف منذ أسابيع. هل تريدين الزواج من نيت؟ نعم أم لا."

"نعم." قالت بيتون، واثقة تمامًا من إجابتها.

"ثم تزوجيه أيتها الأوزة الساذجة. فقط تزوجيه. دعي بقية الأمور تسقط حيثما شاءت. لا تعقدي الأمور أكثر من اللازم. تزوجي الرجل."

ابتسمت بيتون وقالت: "ابقي الأمر بسيطًا".

"إنها فتاة!" صفعت جين كتفي بيتون وأطلقت ضحكة سريعة. "الآن أسرعي وأصلحي وجهك. القس دونوفان سيكون في انتظارك ليقودك إلى الممر." قبلت خد بيتون بإهمال، وأصدرت صوت صفعة رطبة.

فعلت بيتون ما أُمرت به، فمسحت جبينها وأصلحت مكياجها. جلست على الأريكة، لكنها وقفت مرة أخرى، مضطربة. كان رأسها يرن بالكلمات. كلمات جين. كلمات فيكتوريا. كلمات نيت. وقفت أمام مرآة الزينة، تحدق في انعكاسها. كان جلدها دافئًا في ضوء الشمس. كان فستان زفافها يحيط بثدييها ويتشكل على جسدها مثل القفاز. كانت تجعيدات شعرها مثبتة في الجزء الخلفي من شعرها بمشبك شعر وردي ياقوت أهدته لها جين.

"إنه شيء قديم وأزرق!" غردت. "والفستان جديد. أما بالنسبة للشيء المستعار..." أعطت جين بيتون قلادتها المصنوعة من الياقوت الأزرق. شهقت بيتون وكادت أن تنكر ذلك.

"لا تقلقي يا عزيزتي، إنه شيء مستعار، أتوقع إعادته."

لمست بيتون العقد الآن، وهي تضحك بحنان. ابتسمت لها انعكاساتها. كانت ابتسامة جديدة. شيء بدأت بيتون تراه أكثر فأكثر منذ أن قابلت نيت. لقد أظهرت أسنانها البيضاء، وحوّلت وجهها، وأضاءت عينيها، وأبرزت غمازتها المخفية.

سعيد.

وكانت هذه ابتسامة سعيدة.

شيء نادر وجميل

استدارت بيتون وسارت مباشرة نحو الباب. فتحته ورأت القس دونوفان، رافعًا قبضته، مستعدًا لطرق الباب.

"هل أنت مستعدة عزيزتي؟" سأل.

توجهت بيتون نحوه ووضعت يديها حول عنقه. "شكرًا لك على كل شيء. شكرًا لك." همست. ثم سحبت ربطة عنقه وضبطتها.

"أنا مستعد الآن."

وقف القس دونوفان منتصبًا، ورأسه مرفوع. ثم مد مرفقه ووضعت بيتون ذراعها في ثنية المرفق.

ساروا عبر الرواق ببطء. كانت أنفاسها تتقطع مع كل خطوة. كانت أعصابها متوترة وكان عليها أن تجبر نفسها جسديًا على عدم الارتعاش.

"هذا يحدث. هذا يحدث. هذا يحدث. هذا يحدث. هذا يحدث. هذا يحدث. هذا يحدث."

كانت الترنيمة طقسًا في رأسها. سمعت الفرقة تبدأ في العزف. بدلًا من عزف "Here Comes the Bride"، توسلت بيتون إلى نيت لاستئجار فرقة كلاسيكية، مع عازفي كمان وعازفي تشيلو لعزف نسخة معينة من أغنية "Halo" لبيونسيه على الأوتار. كان نيت متشككًا في البداية حتى قامت بتشغيل مقطع الفيديو على يوتيوب له.

"انظر! فرقة أستون تؤديها بشكل رائع! أريد أن أسير في الممر لأحضر هذا الحفل!" توسلت. لم يبد نيت أي اعتراض.

مع كل حركة قامت بها، كانت سعيدة باختيارها. الآن، عندما انفتحت الأبواب وكشفت لها عن الناس والزهور والابتسامات... كل ما رأته هو نيت. كان يقف، قريبًا جدًا ولكن بعيدًا جدًا، يبتسم لها بقدر كافٍ من الحب والتفاني لإيقاف بيتون عن مسارها. سبحت أشعة الشمس الذهبية عبر الغرفة، وأحاطت نيت بإضاءة رائعة.

أرادت بيتون أن تركض إليه، وترمي نفسها بين ذراعيه، وتكون له. لكنها مشت بخطوات غير ثابتة. لم تكن قد نطقت بأي كلمة بعد. لكن عينيه... تلك العيون الزرقاء الرائعة. كانت كافية لتهدئة أي مخاوف. وصلت إلى المذبح وقبلت القس دونوفان على الخد. سار نحو نيت، وصافحه بقوة، وتولى مكانه كأفضل رجل. سلمت بيتون باقة زهور الخوخ الناعمة إلى جين، التي ضغطت على يدها بحب.

أشار القس إلى الضيوف بالجلوس. وقبل أن يبدأ، رفعت بيتون يدها.

"ثانية واحدة" همست. عبس نيت على الفور. حركت إصبعها وانحنى نحوها.

"هل أنت بخير يا حبيبتي؟" همس بقلق.

"نعم. أنا حامل فقط."

وقف نيت منتصب القامة، وفمه مفتوح. أمسكت بيتون بيده ووضعتها على أسفل بطنها. حدق فيها، وكان وجهه خاليًا من أي تعبير.

"أممم... هل كل شيء على ما يرام؟" سأل القس بتوتر.

استجاب نيت فجأة، ولف ذراعيه حول بيتون ورفعها في الهواء. دار بها متجاهلاً صرخات بيتون التي تطالبه بالإفراج عنها.

"زوجتي حامل!" هتف.

صفق الضيوف وضحكوا وتنهدوا بارتياح. وضع نيت بيتون على الأرض وقبلها بشدة. كان الأمر حارًا ومتطلبًا وترك بيتون في حالة من الهذيان.

"مهلا، مهلا، مهلا ليس بعد!" وبخ القس.

لقد تجاهله بيتون ونيت بشكل صارخ.

"هل سننجب ***ًا؟" قال وهو يمتلئ بالفرح.

"نعم، نحن ننتظر ***ًا." قالت وهي تنضح بنفس الحماس.

"أنا أحبك. أنا أحبك يا بيتون. أنا أحبك حقًا. أنا في حبك." قال بسرعة. عانقها مرة أخرى، وضغط على جسدها بقوة.

"أنا أيضًا أحبك كثيرًا يا نيت."

لم تشك بيتون أو تفكر كثيرًا. كان لديها نيت والحب وعائلة ومنزل.

وكان جميلا.

النهاية.