جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي خلوق
كاتب مميز
كاتب خبير
تعريف الحب
الفصل 1
شعرت كايلا بارتياح شديد عندما هبطت الطائرة على مدرج المطار. فحتى بعد عدة سنوات من السفر بالطائرات بين منزلي والديها على جانبي الولايات المتحدة، لم تتغلب بعد على خوفها من الطيران. ولحسن الحظ، كانت هذه هي آخر محطة تتوقف فيها لمدة ستة أشهر على الأقل بينما تستعد لمنصبها الجديد كمحققة مطالبات.
في غضون ثلاثة أيام فقط، بدأت تدريبًا لمدة عشرة أسابيع لإعدادها لفحص مطالبات التأمين على المنازل التي تضررت بسبب الكوارث الطبيعية. وبفضل عمها وعمله كمدير في الشركة، تم أخذها في الاعتبار لإجراء مقابلة وحصلت في النهاية على الوظيفة.
كان هدفها هو العمل مع شركة تطوير الأراضي التي يملكها والدها ومقرها لوس أنجلوس، لكنها كانت بحاجة إلى العمل على درجة الماجستير أولاً، وبعد الانتهاء من درجة البكالوريوس لم تكن مستعدة لمواصلة الدراسة. كانت الإجازة ستساعدها في اكتساب بعض الخبرة، وكان المال الذي عُرض عليها يستحق ذلك.
ولكن الجزء الأفضل في الأمر هو أنها ستتمكن من قضاء بعض الوقت مع عمها المفضل كالفن. لم تكن تستطيع الانتظار لرؤيته وزوجته إيريس وابنة عمها الصغيرة كينيا. لقد أخبرها أنهم سيعملون على مسافة ليست بعيدة عن بعضهم البعض، وهذا جعلها متحمسة للغاية. لقد كان كالفن جزءًا ثابتًا من حياتها منذ أن كانت ****، وكان كل ما يرمز إلى الاستقرار في حياتها.
والآن، وللمرة الأولى منذ ما يقرب من أربع سنوات، عادت إلى راحة المكان الوحيد الذي اعتبرته موطنها. وبمجرد أن أصبح من الآمن تشغيل هاتفها المحمول، أعادت التيار الكهربائي على الفور وراجعت رسائلها النصية بحثًا عن أي كلمة محتملة من إيريس أو كالفن.
وبما أنهما كانا يتوقعان وصول طفلهما الثاني في أي لحظة، فقد كانت كايلا على اتصال وثيق بهما طوال رحلة اليوم للتأكد من أن كل شيء على ما يرام والتحقق من أي تغييرات في خطط كالفن لاستقبالها من المطار. عندما ولدت ابنتهما كينيا قبل 3 سنوات، لم تتمكن كايلا من التواجد في تلك التجربة وكانت تتطلع بشدة إلى تعويض ذلك مع الطفل الجديد.
وبينما كانت تستعد للنزول من الطائرة، سمعت هاتفها المحمول يرن، فسارعت إلى انتزاعه من حقيبتها. كان عمها. وقالت وهي تبتسم: "مرحبًا عمي كال"، وهي تسير في الممر إلى البوابة.
"مرحبًا يا عزيزتي،" ابتسم عبر الهاتف. "كيف كانت الرحلة؟"
"لقد صنعت قطعة واحدة لذا أنا بخير. هل تنتظرونني في قسم استلام الأمتعة أم تريدون مني أن أقابلكم في الخارج؟"
"حسنًا، عزيزتي، لهذا السبب أتصل بك،" بدأ كالفن. "دخلت آيريس في المخاض منذ حوالي ساعة، لذا نحن في طريقنا إلى المستشفى الآن."
"أوه هذه أخبار رائعة!" كانت كايلا متحمسة.
"أي مستشفى؟ سأحصل على سيارة أجرة وسأكون هناك في أقرب وقت ممكن. هل كينيا معك؟"
"انتظري، انتظري، اهدأي قليلاً"، ضحك ساخراً من حماسها. "لقد طلبت من صديق جيد، لاندون بيتنر، أن يستقبلك في المطار. إنه في الواقع أحد المنسقين الذين سينضمون إلى فريقك عندما تنتهين من التدريب. لقد كان سعيداً جداً بلقائك وسيساعدك على الاستقرار".
"حسنًا، ماذا عن كينيا؟" لم تستطع كايلا أن تمنع نفسها من الشعور بالإحباط. "هل تحتاجين مني أن آتي لأخذها أم ماذا؟"
"أوه لا"، طمأنها. "إنها مع والدي إيريس، لذا فإن كل شيء تحت السيطرة. أرادت إيريس التأكد من استقرارك. قالت إنها ستحتاج إليك غدًا وأرادت أن تحصلي على قسط من الراحة. سأتصل بالمنزل أو بهاتفك المحمول للاطمئنان عليك من وقت لآخر، حسنًا؟
"حسنًا، رائع! هل هناك أي شيء يمكنني فعله في المنزل؟"
"لا، ليس هناك أي شيء"، ابتسم. "فقط استرخي واحصلي على قسط من الراحة. وحاولي الاستمتاع بوقتك مع لاندون. أخبرته أننا نخطط لأخذك لتناول العشاء الليلة، لذا أراد الالتزام بالخطة".
"حسنًا،" حاولت كايلا أن تبدو واثقة من نفسها بشأن إعلان عمها عن العشاء. كان عليها أن تتغلب على خجلها إذا كانت تريد أن تكون مُقيِّمة جيدة. والآن هو الوقت المناسب للبدء في التدريب. تحسن مزاجها قليلاً بينما واصلت هي وعمها محادثتهما وناقشا أين ستجد مجموعة مفاتيح المنزل التي تركها لها والسيارة الجديدة التي سلمها والدها لها قبل يوم كهدية تخرج.
كانت أخبار السيارة محزنة للغاية. لقد كانت تقدر الهدية بالتأكيد، لكنها كانت تتمنى لو أن والدها أعطاها ولو لمرة واحدة بعض اهتمامه ووقته ليتأكد من أنها تمتلك شيئًا ما.
تجاهلت أفكارها ثم أنهت مكالمتها بعد أن حصلت على رقم الهاتف المحمول للاندون. كان كالفن قد أرشدها إما بالاتصال به أو إرسال رسالة نصية إليه حتى يتمكنا من العثور على بعضهما البعض. كانت كايلا لا تزال غير مستقرة بعض الشيء في محاولة التواصل مع شخص غريب تمامًا، لكنها فكرت أيضًا في أنه إذا كان يعرف عمها، فمن المحتمل أنه شخص جيد وليس غريبًا.
كانت كايلا مجرد شخص لم تقابله بعد. كانت كايلا خجولة دائمًا في التعامل مع الأشخاص الجدد عندما التقت بهم لأول مرة، ولكن بمجرد أن أصبحت أكثر هدوءًا، أصبحت على ما يرام. أخذت نفسًا عميقًا، واختارت أسلوب الرسائل النصية وضغطت بسرعة على لوحة المفاتيح قائلة: "مرحبًا لاندون. هذه ابنة أخت كالفين ريدفورد، كايلا". وبعد لحظات قليلة، تلقت رسالة نصية تؤكد أنها وصلت إلى الشخص الصحيح.
*****
درس لاندون الصورة التي أرسلها كالفن إلى هاتفه لابنة أخته كايلا. لم يكن هناك شك في أنها كانت رائعة الجمال. لقد جذبت بشرتها العسلية وعينيها الكبيرتين انتباهه وكان متأكدًا من أنه لن يخطئ في التعرف عليها. مرر يده بين شعره الأسود الكثيف، ومسح منطقة استلام الأمتعة المزدحمة بحثًا عن أي علامات على وجود وجه مألوف.
أكدت شاشة المراقبة التي تظهر وصول الركاب أن رحلتها هبطت منذ فترة ليست طويلة، وتخيل أنها ستأتي نحوه في أي وقت. كان قد انتهى للتو من ركن السيارة عندما تلقى رسالتها النصية الأولى، وكانا يتبادلان الرسائل النصية بشكل متواصل طوال الدقائق العشر الأخيرة أو نحو ذلك.
كان الأمر غريبًا بعض الشيء بالنسبة له، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق قليلاً بشأن مقابلتها. أصبح كالفن وإيريس صديقين حميمين للغاية له منذ أن التقيا لأول مرة منذ ما يقرب من أربع سنوات، وكان يعلم مدى أهمية كايلا لكليهما. كانت تزوره دائمًا عندما كان في مهمة، لذلك لم يلتقيا من قبل على الرغم من أن كالفن أراد تقديمه عدة مرات.
من الطريقة التي تحدث بها عنها، قد تظن أنها ابنته أكثر من كونها ابنة أخته. سمع لاندون عن المتدربين ولم يفاجأ حقًا عندما اكتشف أن كايلا ستكون واحدة منهم. بناءً على ما ورد في سيرتها الذاتية ومجال دراستها، كان متأكدًا تمامًا من أنها ستكون إضافة قوية للفريق. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فستكون بالتأكيد إضافة جذابة، كما فكر في نفسه.
عندما وجه نظره نحو السلالم المتحركة، لفتت انتباهه ساقان ناعمتان بلون العسل. ظلت عيناه مركزتين، وكُوفئ برؤية شكل منحني يحتوي على وركين دائريين وثديين كبيرين تحت فستان صيفي يصل إلى الركبتين. بمجرد أن أصبح رأسها صافيًا، تمكن لاندون من رؤية أنها كايلا.
لم تكن الصورة التي أرسلها كالفن عادلة بالنسبة لها. لقد أرسل له كالفن صورة عمرها بضع سنوات وكانت لفتاة. كانت الجميلة التي كان ينظر إليها الآن امرأة راقية وأنيقة وذات ذوق رفيع للغاية.
اقترب منها وتمكن من الرؤية بوضوح أكبر. كان الفستان الصيفي ذو النقشة الزهرية الزرقاء بدون حمالات يبرز منحنياتها ويتحرك معها وهي تسير برشاقة في اتجاهه. كانت ترتدي شعرها الطويل في تجعيدات بنية ناعمة كاملة تتساقط على ظهرها وحول كتفيها، وكانت بشرتها ناعمة وموحدة وكان من الواضح أنها كانت ترتدي القليل جدًا من المكياج.
كانت تضع القليل من ملمع الشفاه، مما لفت انتباهه إلى شفتيها الورديتين الناعمتين القابلتين للتقبيل. ابتلع لاندون بصعوبة عند رؤيتها. كانت الجمال البريء هي الكلمات التي خطرت بباله أولاً. حتى مع مظهرها الكلاسيكي أمامه، لم يستطع إلا أن يشعر بجو البراءة حولها.
لقد أثاره ذلك دون أدنى شك. "كايلا،" اقترب منها بخجل وابتسم لها بحرارة.
التقت نظراته بعينيها واتسعت عيناها من الدهشة في البداية ثم عادت إلى طبيعتها. "لاندون؟" عضت كايلا شفتها السفلية وأعطته ابتسامة خجولة.
جعلتها هذه البادرة تبدو أكثر جمالاً في نظره. شعرت كايلا بنبضات قلبها تتسارع عندما أومأ برأسه ردًا على ذلك. كان أطول منها طولًا بـ 5 أقدام و6 بوصات ولا بد أنه كان يبلغ طوله 6 أقدام و3 بوصات أو أكثر. كان بالتأكيد أطول من كالفن ووالدها مما استطاعت أن تستنتجه. كانت عيناه الخضراوتان تتألقان عندما يبتسم وكان لديه غمازة في خده الأيسر وجدتها كايلا رائعة.
عندما رأته، شعرت بالمزيد من الراحة، على الرغم من أنها لم تكن واثقة بنفسها كما كانت ترغب في أن تكون.
"أخبرني كالفن أنك جميلة للغاية، لكن وصفه لم يكن عادلاً"، كان لاندون يحاول أن يبدو ساحرًا لكنه كان يقول الحقيقة أيضًا. "هل كانت رحلتك ممتعة؟"
"نعم، شكرًا لك. وشكرًا لك على الإطراء." احمرت وجنتيها وكانت متأكدة من أن بشرتها الفاتحة قد كشفت عن حرجها من كلماته. ابتسمت وعضت شفتها السفلية قبل أن تقطع الاتصال البصري.
"حسنًا، أنت مرحب بك للغاية." قال لها. "هل يمكننا ذلك؟" وأشار بيده نحو محطة الحزام الناقل التي ستسلم لها أمتعتها. اتبعت اتجاه يده وسمحت له بإرشادها نحو وجهتها.
"ربما كان ينبغي لي أن أعتاد على ذلك الآن، ولكنني لا أزال لا أحب الطيران حقًا." علقت بينما كانا يمشيان.
"هذا أمر مفهوم"، قال لها. "أنا شخصياً أحب الرحلات البرية".
"أوه نعم؟" انتبهت كايلا قليلاً ونظرت إليه.
"مممممم،" أومأ برأسه كإجابة.
"أنا أيضًا"، قالت بهدوء. ساد الصمت بينهما للحظة، وانتهزت كايلا الفرصة لدراسة لاندون عن كثب. بدا جيدًا في بنطاله الجينز الداكن المغسول وقميصه الأبيض الناصع. لقد فتح قميصه قليلاً وتمكنت كايلا من رؤية بشرته المدبوغة الناعمة وشعرت بألم شديد عند لمسها.
كان من الواضح أنه يعمل، ولن تفاجأ لو أخبرها أنه كان لاعب كرة قدم. كانت بنيته تشبه بنية رجل كان أو لا يزال رياضيًا. بشعره الداكن وملامحه الداكنة، صنفته كايلا على أنه نوع الرجل الذي قد تعتبره جذابًا للعين.
كان على بعد خطوتين فقط من إعلان ملابس داخلية من إنتاج شركة كالفن كلاين، وكان بالتأكيد بعيدًا عن متناولها. ورغم ذلك، كانت تتطلع إلى تحقيق الأحلام التي قد تراودها عنه. والحقيقة أنها كانت تضع جميع الرجال، سواء كانوا جذابين أو غير ذلك، في فئة "الجمال".
لم تكن على علاقة حميمة مع أي شخص من قبل، وكانت تشعر بأمان أكبر في تخيلاتها. ومع ذلك، بدأت مؤخرًا تشعر برغبة أكبر في تجربة أشياء جديدة خارج منطقة الراحة الخاصة بها.
"يا إلهي، لقد بدأوا ذلك"، قطع صوت لاندون أفكارها وشعرت أن خديها أصبحا ساخنين.
"ماذا؟" تلعثمت.
"حزام النقل،" أمال رأسه في اتجاه حزام الأمتعة المتحرك. "هل أنت مستعدة؟" "أوه نعم، بالطبع،" عادت ابتسامتها واسترخيت قليلاً.
"هل أنت بخير؟"
"أوه نعم، أنا بخير،" اقتربت من الحزام وأبقت عينيها على الحزام بعيدًا عن نظراته. "ربما يجب أن أخبرك أنني فحصت ثلاث حقائب، لذا قد يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً للحصول عليها جميعًا."
"لا تقلقي،" لوح بيده أمامها. "فقط أخبريني أيهما أي."
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، كانا في طريقهما إلى الخارج نحو مرآب السيارات المقابل للمحطة. كان الجو دافئًا ولكنه معتدل بالنسبة لشهر مايو، وكانت أشعة الشمس لطيفة على كتفي كايلا. تبادلا أطراف الحديث بينما كان لاندون يحمل الجزء الخلفي من سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات، ثم ساعدها بشجاعة في الصعود إلى مقعد الراكب الأمامي.
بعد أن اقترب منها قليلاً، أصبح قادرًا على شم رائحة عطرها الرقيقة التي تشبه رائحة اللافندر والفانيليا. كانت رائحتها رقيقة مثلها تمامًا، وقد غزت حواسه وأثارته أكثر مما كان يتوقع.
تحرك بسرعة ليغلق الباب. قال لنفسه قبل أن يصعد إلى المقعد المجاور لها: "انزلي يا فتى". لم يكن قد تمكن من قراءتها بعد، لكن شيئًا ما أخبره أنه يجب أن يكون بطيئًا ولا يتسرع في الاقتراب منها. كان عليه أيضًا أن يضع في اعتباره أنهما سيعملان معًا وأنه لا يريد أن يترك انطباعًا خاطئًا.
"لذا كنت أفكر في أن نترك أمتعتك في منزل كالفين ثم نذهب لتناول العشاء"، اقترح لاندون وهو يتجه نحو مخرج المرآب. "كيف يبدو ذلك؟"
"نعم، سيكون ذلك رائعًا"، بدأت كايلا. "لكنني لا أريد أن أزعجك. لقد كنت أكثر من كريم في اصطحابي وإعادتي إلى منزل كالفن وإيريس".
"حسنًا، لقد كان هذا من دواعي سروري"، نظر إليها. "وسيكون تناولك العشاء معي بمثابة مكافأة رائعة". ابتسمت كايلا واسترخيت بشكل واضح أكثر.
"حسنًا، في هذه الحالة، سأحب ذلك."
وبينما كانا يقودان سيارتهما إلى منزل كالفن وإيريس، أشارت لاندون إلى بعض المواقع الجديدة التي ظهرت منذ زيارتها الأخيرة. لقد تغير الكثير خلال ثلاث سنوات.
وأشار أثناء مرورهما بمبنى كبير يشبه مصنعًا ضخمًا: "هنا على اليمين هو المكان الذي ستذهب إليه للتدريب يوم الاثنين".
"أنت مرشد سياحي جيد جدًا، لاندون." ابتسمت كايلا. ضحك وسعد لأنها شعرت براحة أكبر.
"أنا أحاول."
وبعد دقائق قليلة، توقفوا أمام منزل عمها. "سأذهب لإحضار المفتاح وسأعود في الحال".
نزلت كايلا من الشاحنة بينما أطفأ لاندون المحرك. راقبها وهي تسير نحو الباب الأمامي لالتقاط الشيء اللامع من تحت سجادة الترحيب. اتجهت أفكاره على الفور إلى التساؤل عما قد يشعر به عند لمس لحم مؤخرتها الناعم والواسع.
إذا كان من الجميل لمسها كما كان من الجميل النظر إليها، فمن المؤكد أنه سيكون في الجنة. لقد كان دائمًا منجذبًا إلى النساء ذوات البشرة الملونة على الرغم من أنه لم تسنح له الفرصة أبدًا لمواعدة واحدة منهن من قبل. لقد استحوذ عليه فضوله، كما اعترف بذلك، لكن كان هناك شيء آخر غير العرق في كايلا جذبه. لم يكن يعرف ما هو بعد.
لم يضيعا الوقت، بل عملا على إحضار الحقائب ونقلها إلى جناح الضيوف الذي كان غرفة كايلا عندما كانت في المنزل. كان في الطابق الأول مما جعل الأمر سهلاً. كانت الغرفة مطلية بلون أرجواني باهت وكانت بها قوالب تاج بيضاء ناصعة. بمجرد دخوله، أدرك على الفور أن هذه الغرفة تخصها.
كان هناك سرير من خشب الكرز الداكن بأربعة أعمدة مع خزانة ملابس وخزانة ملابس متطابقة، وكان لديها مفرش سرير مزخرف بزهور أرجوانية فاتحة والعديد من الوسائد على سريرها. كان لديها أيضًا كرسي مبطن بجوار النافذة مع بطانية أرجوانية فاتحة وكان يجلس بجوار طاولة صغيرة بها مصباح تخيل أنها تستخدمه كمكان للقراءة.
كان باب الحمام مفتوحًا وبه نفس اللمسات الأرجوانية الفاتحة. كان رقيقًا ولطيفًا مثلها تمامًا ويبدو أنه يناسبها تمامًا.
"هل لدينا الوقت الكافي لأستريح قبل أن نذهب؟" سألت كايلا بينما وضع آخر حقائبها فوق السرير.
"بالتأكيد،" التفت إليها. "سأنتظر في غرفة المعيشة."
عاد إلى الغرفة وترك كايلا لتفعل ما يجب عليها فعله. ولأنها كانت تعلم أنها ستعود إلى سيارة لاندون الرياضية، فقد قررت أنه من الأفضل على الأرجح أن تغير ملابسها إلى شيء يسهل عليها التحرك فيه، لذا بحثت في أمتعتها حتى وجدت ما كانت تبحث عنه.
فتحت الدش وخلع ملابسها بسرعة ودخلت. شعرت بالماء الدافئ جيدًا على بشرتها وغطت نفسها برائحة الفانيليا مما سمح للروائح بالاسترخاء أكثر. لم ترغب كايلا في إبقاء لاندون منتظرًا لفترة أطول، لذا خرجت وجففت نفسها ووضعت بسرعة المستحضر على بشرتها الرطبة.
قررت ارتداء قميص أحمر بدون أكمام يلتصق بمنحنياتها ويصل إلى أسفل خصرها مع زوج من الجينز الأزرق الداكن وحذاء بكعب عالٍ أحمر اللون. غيرت حقيبتها إلى حقيبة يد حمراء أصغر حجمًا ووضعت زوجًا من الأقراط المتدلية الفضية والحمراء وسوارًا متناسقًا.
ممتاز.
قامت بتمشيط تجعيدات شعرها ورفعه إلى نصف ارتفاع باستخدام مشبك أحمر في شعرها مما سمح لبعض الخصلات المجعدة بالتساقط على وجهها. قامت كايلا بتنظيف أسنانها بسرعة، ثم أعادت وضع ملمع الشفاه ثم ألقت نظرة سريعة على المرآة. تم الانتهاء من كل شيء في أقل من عشرين دقيقة وكانت سعيدة بالنتيجة.
في طريقها للخروج من الغرفة، أدركت أنها لم تضع عطرها المفضل، فقامت بسرعة برش زجاجة اللافندر على نقاط الضغط لديها قبل أن تعود للخارج لمقابلة لاندون. كان يقرأ مجلة من على طاولة القهوة عندما دخلت . نظر لاندون إليها مرتين عندما رفع رأسه. كان اللون الأحمر بالتأكيد مناسبًا لها وأبرز بشرتها البنية العسلية بشكل جيد للغاية.
"أنتِ تبدين مذهلة" قال وهو يقترب منها ويغلق الفجوة بينهما.
"شكرًا لك،" كان عليها أن ترفع نظرها لتلتقي بنظراته ثم نظرت بعيدًا. "هل أنت مستعد؟"
عرض عليها ذراعه وساروا نحو الباب الأمامي. انتظرها حتى أغلقت الباب ثم واصلا السير إلى شاحنته. بدأت كايلا تشعر براحة أكبر قليلاً بشأن المساء، لكنها كانت تشعر أيضًا بإحساس جديد لم تكتشفه من قبل.
لم تسمح لها سذاجتها في الأمور المتعلقة بالقلب بفهم هذا الانجذاب الذي شعرت به بشكل كامل. كان جديدًا ومخيفًا بعض الشيء.
"إلى أين نحن ذاهبون إذن؟" سألته كايلا وهي تربط حزام الأمان الخاص بها.
"أعرف هذا المكان الذي يتمتع بإطلالة رائعة على الواجهة البحرية في وسط المدينة"، أخبرها. "يُسمى مقهى روزا. هل سمعت عنه من قبل؟"
"لا،" هزت كايلا رأسها. "لكنني متحمسة لتجربتها."
"أعتقد أنك سوف تحبينه" ابتسم لها.
تحدثا بسهولة أثناء توجههما إلى وسط المدينة. كانت حركة المرور خفيفة إلى حد ما وكان العثور على حديقة أسهل مما توقعه لاندون.
وعندما أطفأ المحرك، التفت إليها وطلب منها أن تبقى هناك حتى يعود. راقبته وهو يخرج، فأخذت نفسًا عميقًا. "فقط استرخي واستمتعي"، كررت لنفسها نفس الكلمات التي قالها لها عمها في وقت سابق.
انفتح باب السيارة ومد لاندون يده إليها لمساعدتها على النزول والنزول من المقعد. لقد نشأ ليكون رجلاً نبيلًا، لكن الطريقة التي تصرفت بها واستجابت له جعلت من السهل جدًا عليه أن يتقمص هذا الدور. كانا يتجولان على الرصيف ويناقشان المتاجر المختلفة التي تصطف على جانبي الشارع.
فوجئت كايلا بالتغييرات التي طرأت على المكان. فقد ظهرت العديد من المتاجر المتخصصة الجديدة، وكانت سعيدة برؤية منطقة وسط المدينة تعود إلى سابق عهدها. وعندما وصلا إلى المطعم، وقعت كايلا في حب المكان على الفور. فقد ذكرها بالمطاعم الفرنسية التي اعتادت زيارتها أثناء إقامتها في باريس.
كان لاندون سعيدًا برؤية ابتسامتها موافقة. قادتهم المضيفة إلى الداخل وإلى الخلف حيث كانت هناك طاولات على السطح تطل على النهر. أضاف النسيم اللطيف والأناقة العفوية للأجواء إلى التجربة وجعلت كايلا تتمنى لو كانت في موعد.
قال لاندون وهو يميل إلى أذنها من الخلف: "هل يعجبك هذا؟". تسبب قرب أنفاسه الدافئة من رقبتها في ارتعاشها وانتشار إحساس دافئ في جميع أنحاء المنطقة السفلية من جسدها. شعرت باهتزاز طفيف على ركبتيها وتحركت لتجلس أمامه.
"كثيرًا"، قالت له.
تحرك لاندون لمساعدتها في الجلوس على كرسيها ثم جلس أمامها. كان سعيدًا بتمكنه من رؤيتها وجهًا لوجه حيث كان بإمكانه أن يتأمل جمالها بالكامل.
"كل شيء هنا جيد حقًا"، قال. "هذا المكان ملك لأم أفضل صديق لي، وأعدك بأنها طاهية رائعة".
"سأثق في حكمك" ابتسمت وعادت إلى مسح القائمة.
"مرحبًا بكم في مطعم روزا،" نظر كايلا ولاندون إلى أعلى ليريا الوجه الودود للنادل. "أنا كاتي وسأعتني بكم هذا المساء."
وضعت كوبين من الماء المثلج وقالت: "هل يمكنني أن أبدأ بتحضير شيء ما لك؟ لدينا شاي مثلج بنكهة التوت البري وهو رائع حقًا".
"أعتقد أنني أرغب في تجربة ذلك"، أخبرها لاندون.
"حسنًا، وماذا عنك يا آنسة؟" وجهت كاتي انتباهها إلى كايلا.
"سأحصل على نفس الشيء. شكرًا لك، كاتي." أومأت كايلا برأسها.
"حسنًا، سأعود إليهم في الحال." استدارت ومشت بعيدًا تاركة إياهم مرة أخرى لأجهزتهم الخاصة.
علقت كايلا قائلة: "بالنظر إلى الطريقة التي يصفون بها كل شيء في هذه القائمة، فأنا لست متأكدة مما أريد تجربته. كل شيء يبدو لذيذًا. هل لديك طبق مفضل؟"
"حسنًا، دعني أفكر"، كان لاندون يفكر بعمق. "هل تحبين السمك؟" أومأت كايلا برأسها ردًا على ذلك. "إذاً، سأقترح شريحة لحم التونة المحروقة".
"حسنًا، إذن هذا ما سأحصل عليه."
"أنت هنا،" عادت كاتي مع طلبات المشروبات. "هل قررت ما تريد؟"
نظرت كايلا إلى لاندون الذي أومأ برأسه وأجابت كايلا أيضًا بالإيجاب.
"سأتناول دجاج الروزماري مع سلطة منزلية وصلصة منزلية." كتبت كاتي طلب لاندون. "وهل يمكنني أن أرى قائمة النبيذ الخاصة بك؟"
"بالتأكيد، ولك؟" سلمته قائمة النبيذ التي كانت تحملها تحت ذراعها ثم وجهت انتباهها إلى كايلا.
"سأتناول شريحة التونة المحروقة مع سلطة سيزر." أعطتها كايلا قائمة الطعام.
"حسنًا أيها الرفاق، سأحضر ذلك لكم على الفور وسأعود مع سلطاتكم وخبزكم."
"هل ترغبين في رؤية قائمة النبيذ؟"، سلمها القائمة وقبلتها. "إذن كايلا، هل أنت متحمسة ليوم الإثنين؟"
تناول لاندون رشفة من الشاي الذي كان في الواقع أفضل مما كان يتوقع.
"نعم وأنا متوترة قليلاً أيضًا" نظرت إليه وابتسمت.
"سوف تفعل شيئًا رائعًا، ثق بي."
"لاحظت أنهم يقدمون النبيذ من مصنع النبيذ دونوفان"، أشارت إلى القائمة. "هل سبق لك أن ذهبت إلى هناك؟"
"لا، لا أستطيع أن أقول إنني فعلت ذلك، ولكنني عادةً أطلب شاردونيه الخاص بهم. إنه أحد أنواع النبيذ المفضلة لدي."
"كنت سأفعل الشيء نفسه" أجابت.
"حسنًا، رائع! لماذا لا نطلب زجاجة فقط؟" اقترح لاندون. ابتسمت كايلا وأومأت برأسها موافقة.
عادت كاتي إلى الطاولة وطلب لاندون النبيذ منها وأخبرها أنه سيكون على ما يرام إذا أحضرته مع الوجبة.
ثم وجه انتباهه مرة أخرى إلى كايلا. "أتخيل أنك أيضًا متحمسة جدًا لتمكنك من التواجد مع كالفن وإيريس."
لقد جعله حماسها يبتسم. "لقد كنت سعيدًا جدًا عندما تلقيت المكالمة بشأن المنصب. لقد افتقدت كالفن وإيريس وكينيا حقًا."
"حسنًا، أستطيع أن أقول بكل تأكيد أنهم افتقدوكما أيضًا. يبدو أنكما قريبان جدًا من بعضكما البعض من الطريقة التي يتحدث بها كالفن عنكما." ابتسمت كايلا عند التفكير في عمها.
"نحن كذلك حقا."
"فهل أنت قريبة لكالفين من جهة والدك أو والدتك؟" سأل.
"كالفن هو الأخ الأصغر لوالدي. إنه أكبر مني بخمسة عشر عامًا فقط. في الواقع، كان يعيش معنا حتى بلغت من العمر ثلاث أو أربع سنوات"، هكذا بدأت. "كنا لا ننفصل عن بعضنا البعض ثم التحق بالجامعة والتقى بإيريس. بعد ذلك، انتقل للعمل هنا وانفصل والداي في نفس الوقت تقريبًا. انتقلت والدتي إلى نيويورك بسبب عملها تاركة لي والدي، ولكن والدي كان مشغولًا أيضًا، لذا اتفق كالفن وإيريس مع والديّ على بقائي معهما حتى لا أضطر إلى القلق بشأن جليسات الأطفال والانتقال كل ستة أشهر إلى مدرسة جديدة. أعتقد أنهما كانا بمثابة والديّ الاحتياطيين. ثم ذهبت إلى مدرسة التشطيب في باريس في آخر عامين من المدرسة الثانوية. بعد ذلك، ذهبت إلى الكلية وقضيت الصيف في السفر. إذن هذه قصتي باختصار. ماذا عنك؟ ما قصتك؟"
كان لاندون قد استمع إلى رواية كايلا عن حياتها مع كالفن وآيريس، لكن شيئًا ما أخبره أن هذه القصة تتضمن أكثر من مجرد الكلمات البسيطة التي استخدمتها. لم يكن الوقت مناسبًا للخوض في التفاصيل الآن، لكنه أراد بالتأكيد معرفة المزيد عنها.
"حسنًا، أنا أصلاً من تكساس-" قاطعه لفترة وجيزة عودة كاتي مع السلطات والخبز.
انتظر حتى غادرت ثم استأنف حديثه. "لدي أخت توأم وهناك ستة ***** في عائلتي. نحن منتشرون في جميع أنحاء المقاطعة، وعادة ما نرى بعضنا البعض خلال العطلات في الغالب. اعتدت مساعدة والدي في بناء المنازل في الصيف، وهذا هو السبب الذي جعلني مهتمًا بهذا المجال من العمل، وأنا هنا في هذه المنطقة منذ أربع سنوات. إذن أنت عشت في باريس لفترة، أليس كذلك؟"
أومأت كايلا برأسها ردًا على سؤاله وانتظرت حتى ابتلعت أول قضمة من السلطة لتجيب: "نعم، لقد أحببت المكان حقًا أيضًا. هكذا اهتممت بالهندسة المعمارية والمباني. أتيحت لي الفرصة للسفر إلى بلدان أخرى مع الأصدقاء، وكان وقتًا رائعًا حقًا. هل سافرت إلى الخارج؟"
"لا، ولكنها مدرجة في قائمة أمنياتي"، ابتسم وأخذ قضمة من سلطته.
"لقد أعجبني هذا الفيلم"، ابتسمت كايلا عند إشارته إلى فيلم The Bucket List.
"أنا أيضاً"
ابتسم وراقبها وهي تتناول قضمة أخرى من سلطتها. ابتسامتها يمكن أن تضيء غرفة بأكملها، ولديها أنف جميل وشفتان ممتلئتان يمكن تقبيلهما. "يا إلهي، إنها جميلة" فكر في نفسه. ولم يكن هناك شيء واحد فقط يجعلها جذابة للغاية. كان كل شيء. لم يكن لاندون من النوع الذي ينجذب إلى فتاة، لكنها بالتأكيد نالت اهتمامه الكامل.
كان جمالها طبيعيًا تمامًا، وكان ذلك مختلفًا مقارنة بأغلب النساء اللاتي كان يواعدهن. كانت بمثابة نسمة من الهواء النقي ومثقفة وبريئة في نفس الوقت. كان هناك شيء واحد مؤكد، وهو أنه كان يعلم أنه يحب التحدث معها.
بدا أن العشاء مر بسرعة كبيرة أثناء حديثهما عن حياتهما الجامعية واهتماماتهما. اتضح أنهما أحبا الكثير من الأشياء نفسها وكان لديهما طرق تفكير متشابهة للغاية. علمت كايلا أن لاندون كان في الواقع نجم كرة قدم سابق وذهب إلى الكلية بمنحة دراسية.
لم يكن مهتمًا أبدًا بالاحتراف، لكنه فكر في الانضمام إلى دوري شبه احترافي. في الوقت الحالي، كان سعيدًا بتدريب أحد فرق الدوري الصغير المحلية. كانت كايلا تحب عمله مع الأطفال. كان لاندون قادرًا بالتأكيد على رؤية تأثير كالفن وإيريس عليها.
لقد فوجئ عندما أخبرته أنها ستبلغ من العمر 23 عامًا بعد شهرين. لقد نسي تقريبًا أنها خريجة حديثة بسبب مدى نضجها. يا للهول، لقد كان يواعد نساء أكبر منها بعشر سنوات ولم يكن لديهن نفس مستوى النضج والرقي الذي يبدو أنها تمتلكه. نعم، لقد بدت خجولة في البداية، ولكن مع اقترابها منه، أصبح يشعر بها بشكل أفضل وأعجبه ما قدمته.
"لقد أمضيت وقتًا رائعًا وأشكرك على تعريفني بمطعم روزا"، قالت له كايلا أثناء خروجهما من المطعم.
لمست ذراع لاندون برفق، فارتعش عضوه الذكري بسبب لمسها. وتمكن من الحفاظ على رباطة جأشه بينما كانا يسيران ببطء عائدين إلى المكان الذي كانت سيارته متوقفة فيه.
"حسنًا، شكرًا لك على تناول العشاء معي، كايلا. لقد استمتعت به حقًا أيضًا." استدار ليواجهها ووضع يديه في جيوبه. "هل تعتقدين أنه يمكننا فعل ذلك مرة أخرى في وقت ما؟"
"هل تقصد الذهاب في موعد؟" سألت بهدوء.
"نعم،" نظر لاندون إليها مباشرة في عينيها. "أعتقد أنك امرأة جميلة، ومرحة، ومتطورة وأود أن أعرفك." شعرت كايلا بأن قلبها ينبض بسرعة. لم تستطع أن تصدق أن رجلاً وسيمًا مثل لاندون يطلب منها الخروج. كانت تصرخ في الداخل وتؤدي رقصة سعيدة.
"أود ذلك حقًا، نعم." ابتسمت له. للحظة، كانت ضائعة في عالم آخر ولم تسمع تقريبًا صوت رنين هاتفها المحمول داخل حقيبتها. "إنه العم كالفن." قرأت هوية المتصل بعد أن استعادت الهاتف.
"عم كال؟ مرحبًا، كيف حال العمة إيريس؟" راقب لاندون باهتمام بينما تغيرت تعابير وجه كايلا وبدأت تسمع إجاباتها.
"نعم، لقد أمضيت وقتًا رائعًا مع لاندون، شكرًا لك." نطقت أخيرًا بكلمات. انتعش وجهها مرة أخرى. "سأراك غدًا. أنا أيضًا أحبك."
"كيف حال آيريس؟" عبس لاندون بقلق وهو يراقبها وهي تعيد هاتفها إلى محفظتها.
تنفست كايلا بعمق. "حسنًا، لا يعتقد الطبيب أنهما سينجبان الطفل بحلول الليلة. قال إنهما بخير حقًا في البداية، لكن لم يحدث تغيير كبير في شدة انقباضاتها لفترة قصيرة. لقد اتسع عنق الرحم تمامًا، لكن الطفل يتحرك بوتيرته البطيئة. أعتقد أنه يتوقع أن يصل إلى هنا عندما يكون مستعدًا". هزت كتفيها وأعطته ابتسامة خفيفة.
"أنتِ بخير،" وضع لاندون يده على كتفها. كان بإمكانه أن يخبر أن هناك شيئًا آخر يزعجها.
أومأت برأسها قائلة: "سأشعر بتحسن إذا تمكنت من رؤيتها. قال العم كال إنها تريدني أن أقضي وقتًا ممتعًا وألا أقلق، لكن آيريس هي بمثابة أم ثانية بالنسبة لي. بالطبع، سأقلق".
قاوم لاندون الرغبة في جذبها إليه. كانت تتمتع بقلب كبير، وكان يكره رؤيتها حزينة وقلقة. لم يتبق له سوى شيء واحد ليفعله.
"تعالي،" أمسك لاندون بيدها وسارع في السير نحو الشاحنة. "لدي شيء سيجعلك تشعرين بتحسن."
"إلى أين نحن ذاهبون؟" كان عليها أن تتخذ خطوتين مقابل كل خطوة طويلة يخطوها.
"سنذهب لرؤية كالفن وإيريس"، أعلن وهو يفتح الباب ويساعدها على الدخول. أغلق الباب قبل أن تتمكن من قول أي شيء أو الاعتراض.
عندما صعد إلى جوارها، كان على وشك ربط حزام الأمان عندما لمست ذراعه.
"لاندون، انتظري." تنفست للحظة ثم نظرت في عينيه. للحظة، كادت تنسى ما كانت تريد أن تقوله. "لقد كنت لطيفًا جدًا اليوم. لكن لا يمكنني أن أطلب منك-" قبل أن تتمكن من إنهاء فكرتها، انحنى ووضع شفتيه برفق على شفتيها.
لقد تيبست أمامه مندهشة ولكنها استسلمت بعد ذلك للمشاعر بداخلها. أغمضت عينيها غريزيًا وقبلت قبلته. بلطف، تحرك فوق فمها يحثها على الانفتاح عليه وهو ما فعلته طواعية. استكشف لسانه فمها برفق وكانت أحاسيس لمسه تفعل أشياء لكايلا لم تتعرف عليها.
عندما ابتعد عنها أخيرًا، فتحت كايلا عينيها ولاحظت أن عينيه أصبحتا أكثر إشراقًا. "سأفعل أي شيء فقط لأراك تبتسمين مرة أخرى. والأهم من ذلك، أنني أفهم ما تشعرين به. عندما أنجبت أختي ابنة أخي، شعرت بنفس الشعور تمامًا. لقد تقاسمنا كل لحظة مهمة في حياة بعضنا البعض وأردت أن أكون هناك".
أمسك وجهها بيده وتوقف للحظة. "أنا أيضًا لست مستعدة تمامًا لانتهاء هذا الوقت معك". كانت لمسته دافئة ولطيفة للغاية وأغمضت عينيها عندما شعرت به. لقد خطف أنفاسها وكلماتها، وكل ما كان بوسعها فعله هو الإيماء برأسها ردًا على ذلك.
وبينما كانتا تقودان السيارة إلى المستشفى، لم تستطع كايلا أن تصدق مدى شعورها بالرضا. فقد التقت برجل لطيف حقًا بسبب ظروف خارجة عن السيطرة، وستذهب في موعدها الحقيقي الأول في المستقبل القريب. ربما تغير حظها أخيرًا.
الفصل 2
وصل لاندون وكايلا إلى المستشفى في الوقت المناسب تمامًا ليكتشفا من الممرضات في محطة الممرضات أن عمتها كانت تستعد لعملية قيصرية. كاد قلب كايلا أن يغرق عند سماع هذا الخبر.
لقد تحدثت إلى عمتها طوال فترة حملها وكانت تعلم أنها لن توافق على مثل هذا الإجراء إلا إذا كان ضروريًا للغاية. رأى لاندون القلق على وجه كايلا ووضع ذراعه حولها وضمها مطمئنًا.
"لماذا لا تذهبين إلى الخلف وترينهم قبل أن يعيدوهم إلى غرفة العمليات؟ قالت الممرضة إن الوقت لا يزال متسعًا، سأنتظرك في غرفة الانتظار".
ظلت كايلا تفكر للحظة، وكان القلق لا يزال واضحًا على وجهها قبل أن تهز رأسها وتتجه نحو غرفة إيريس. نظرت إلى الخلف لتجد لاندون لا يزال هناك يراقبها، وأعطاها ابتسامة مشجعة.
عندما وصلت إلى الغرفة، سمعت عمتها وخالها يتحدثان، وطرقت الباب برفق قبل أن تفتحه بالكامل. "العمة إيريس؟ العم كال؟" دخلت الغرفة بخجل ورأت عمتها مستلقية على جانبها وعمها جالسًا بجانبها ممسكًا بيدها. أطلقت كايلا أنفاسها التي كانت تحبسها واقتربت لتحييهما.
ابتسمت إيريس وأشارت لها بالدخول قائلة: "كيلا، عزيزتي، من الرائع رؤيتك". نهض كالفن وانتقل إلى الجانب مما سمح لها بالوصول إلى زوجته.
مدّت كايلا يدها إلى إيريس وقبلتها على خدها. حتى في منتصف المخاض، كانت لا تزال تبدو جميلة. كانت تجعيدات إيريس الداكنة مربوطة في شكل ذيل حصان فضفاض، وكانت بشرتها البنية الكاكاوية تشع من توهجها الأمومي.
"كيف حالك؟" ضغطت على يد عمتها بين يديها بينما جلست.
"عزيزتي، سأكون بخير وكذلك طفلنا الصغير. إنه عنيد بعض الشيء"، ابتسمت لها إيريس مطمئنة إياها. "لا أريدك أن تقلقي بشأن أي شيء، حسنًا؟"
عانقتها كايلا ووعدتها بأنها لن تقلق طوال الوقت بينما كان كالفن يدرس التبادل بينهما. لقد لاحظ مدى اختلاف إيريس الآن بعد أن رأت ابنة أختها. كان من الواضح أن رابطتهما كانت قوية مثل علاقته بكايلا. في تلك اللحظة، أدرك مدى أهمية ابنة أخته لوحدة أسرتهما. لطالما بذل كالفن الكثير من الجهد للتأكد من أن كايلا تشعر بأنها جزء منهم، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك حقًا.
"أنت تعرف أنني اشتقت إليك أيضًا"، قاطع كالفن. ابتسمت كايلا ووجهت انتباهها إلى عمها الذي عانقها بقوة. تعانقا للحظة وامتلأت الغرفة بالعاطفة. شعرت إيريس بالدموع تذرف من لم شملهما. باستثناء الطول، كان الاثنان متماثلين تقريبًا. ورثت كايلا الكثير من سمات كالفن من لون شعره ولون بشرته إلى مزاجه. كانا مثل حبتي البازلاء في جراب واحد وكان من الطبيعي أن يعودا معًا مرة أخرى. كان من الصعب على كالفن أن يفوت حفل تخرجها بسبب التزاماته في العمل، وكانت إيريس تعلم مدى حرصه على عودتها إلى المنزل مرة أخرى.
"من الرائع حقًا أن أراكم يا رفاق"، ابتعدت قليلًا وحاولت احتواء دموع الفرح. "لم أرغب في الانتظار طوال اليوم. آمل ألا يزعجكم ذلك".
قالت لها إيريس: "لا تكوني سخيفة، نحن سعداء جدًا بقدومك". كانت كايلا على وشك التحدث عندما دخلت الممرضة لتخبرهم أنه حان وقت المغادرة. عانقت خالتها للمرة الأخيرة ثم توجهت مع عمها نحو الباب.
"هل لاندون ينتظرك؟" سأل كالفن بينما دخلا إلى الردهة.
"نعم"، أجابت. "أعتقد أنه كان يستطيع أن يرى مدى قلقي".
"لاندون رجل ذكي للغاية"، هكذا قال لنفسه أكثر من حديثه لها. "من فضلك أخبريه أنني شكرته وسأتصل به غدًا. عودي إلى المنزل سالمة واتصلي بي إذا احتجت إلى أي شيء". نظر كالفن إليها مباشرة في عينيها.
"أعدك أنني سأفعل ذلك"، أكدت له. "هل ستتصل بي عندما-"
"ستكونين أول شخص أتصل به." قال مقاطعًا إياها. عانقته كايلا للمرة الأخيرة قبل أن تعود إلى غرفة الانتظار.
رأى لاندون كايلا تدخل المدخل ولاحظ أن علامات القلق اختفت من وجهها. بحثت في الغرفة المزدحمة وأخيرًا التقت أعينهما. اقتربا من بعضهما البعض والتقيا بالقرب من منتصف الغرفة.
"كيف سارت الأمور؟" وضع يديه في جيوب بنطاله الجينز.
"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على إحضاري إلى هنا"، قالت وهي تبتسم. "ستكون بخير. لقد نقلتهم الممرضة على كرسي متحرك إلى غرفة العمليات، وأخبرني العم كال أنه سيتصل بي بمجرد وصوله إلى هنا".
"لا داعي للشكر"، لوح لاندون بيده متجاهلاً كلماتها. "هل أردتِ البقاء والانتظار أم تريدين العودة إلى المنزل؟ أنا سعيد بفعل أي منهما".
"أنا متعبة حقًا"، قالت له. "بين السفر اليوم والقلق الشديد، أود حقًا أن أسترخي في المنزل".
"ثم إنه المنزل،" وضع يده على أسفل ظهرها وقادها إلى الخارج نحو مخرج المستشفى.
كانت الشمس قد غربت تمامًا، وشعرت بنسيم الهواء الليلي اللطيف يهب عبر شعرها. كان هناك صمت مريح بينهما بينما كان لاندون يقودها عائدًا إلى المنزل. ولم يمض وقت طويل قبل أن ينظر إليها ويرى أن النوم قد سيطر عليها.
أوقف سيارته عند الممر وأطفأ المحرك ونظر إليها للحظة. قال لنفسه: "كم هي جميلة". ثم مد يده بلطف ووضع خصلة من شعرها خلف أذنها، مما أيقظها من سباتها.
"مرحبًا،" تحدث إليها بهدوء.
"مرحبًا،" مددت جسدها ونظرت حولها عندما أدركت أنهم عادوا إلى المنزل. "آسفة لأنني غفوت عليك."
"لا تعتذري، بعد اليوم الذي مررت به، أعتقد أنك تستحقين أن تشعري بالنعاس قليلاً." ابتسامته مع تلك الغمازة جعلت معدتها ترتجف.
"لقد كان اليوم مليئًا بالأحداث العاطفية بكل تأكيد"، وافقت على ذلك. "لكنني أستطيع أن أستريح الآن على الأقل حتى يأتي عمي كال".
"هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا وتخبرني كيف ستسير الأمور؟" سأل.
"بالتأكيد. أوه، لقد نسيت تقريبًا أن العم كال طلب مني أن أخبرك أنه شكرك وأنه سيتصل بك غدًا." أومأ برأسه متفهمًا.
أخرجت كايلا مفاتيح منزلها من حقيبتها وتابعت: "سأسمح لك بالحصول على قسط من الراحة أيضًا وسأتصل بك لاحقًا".
"انتظري، سأرافقك إلى الباب." خرج من السيارة وجاء إلى جانب الراكب الخاص بها في نفس اللحظة التي فتحت فيها الباب وعرض عليها يده لمساعدتها على النزول.
لم يترك يدها إلا عندما وصلا إلى الباب. فتحت الباب وكانت ممتنة لأنها وجدت ضوء المصباح الخافت على طاولة المدخل ينير القاعة.
"أعتقد أن هذه ليلة سعيدة"، شعرت بوخزة خفيفة بسبب اضطرارها لمغادرة شركة لاندون. أومأ لاندون برأسه وجذبها إلى عناق. استمتعت كايلا بشعور ذراعيه القويتين حولها ورائحة كولونيا التي أسكرتها.
ابتعدت عنه بما يكفي لتنظر إلى عينيه. لم تستطع أن تفهم لماذا كان من المريح جدًا أن تكون قريبة منه. لم تشعر كايلا من قبل بمثل هذه الراحة مع أي رجل آخر، لكن لاندون أذاب كل تحفظاتها. كان الأمر يبدو جيدًا وصحيحًا أن تكون معه.
أعطته النظرة في عينيها الموافقة التي يحتاجها وانحنى ليأخذ شفتيها مرة أخرى. هذه المرة، لم تكن لمسته مترددة وناعمة كما كانت في وقت سابق من ذلك المساء ولم تكن استجابتها خجولة.
كانت كايلا مستعدة للشعور به مرة أخرى وقبلت ملامسة لسانه لفمها. استكشفته أيضًا وتأوه عند لمسها. مررت أصابعها بين شعره وجذبته أقرب إليها. قضم لاندون شفتها السفلية برفق ثم امتصها في فمه. شعرت كايلا بحلمتيها تتصلبان وتشكلت بركة في ملابسها الداخلية.
لم يعد دماغها يعمل وكان لاندون هو من تراجع في النهاية لإنهاء القبلة.
كانت رغبته في كايلا تتجاوز أي شيء اختبره مع أي امرأة أخرى.
ومع ذلك، لم يكن مهتمًا ببعض المرح في الفراش، وكانت تستحق منه ما هو أفضل من ذلك. كان قد قال من قبل إنه يجب أن تتمهل في الأمور، وسيلتزم بكلمته.
"من الأفضل أن أذهب وأتركك تحصلين على قسط من الراحة"، قال لها بصوت أجش. أومأت برأسها موافقة، لكنه استطاع أن يقرأ خيبة الأمل على وجهها رغم ابتسامتها. "صدقيني، لا أريد الذهاب".
"أعلم ذلك" قالت بهدوء.
مرر لاندون إصبعه السبابة على فكها. وأغمضت عينيها عندما شعرت بلمسته. "اتصلي بي عندما تسمعين شيئًا".
أطلق سراحها وعاد إلى شاحنته. استندت كايلا إلى إطار الباب وراقبته وهو يبتعد. انتشرت ابتسامة على وجهها وهي تفكر في أحداث يومها. شرعت في مهمة غلق المنزل ثم توجهت إلى غرفة نومها للاستعداد للنوم.
رفعت نغمة الرنين إلى أعلى درجة ووضعت الهاتف على المنضدة بجانب سريرها. كان من المؤكد أن يوقظها عندما يتصل عمها. خلعت ملابسها وارتدت قميصًا داخليًا وشورت بيجامة متناسقًا. وفي غضون دقائق من صعودها إلى السرير، نامت بسرعة.
*****
كانت جميع الأضواء في منزل لاندون مطفأة عندما دخل إلى مرآبه. دخل المطبخ وأضاء النور ولم يجد سوى الصمت يرحب به. تناول زجاجة مياه من الثلاجة، وانتقل إلى الغرفة الكبيرة وشغل التلفزيون. أراح رأسه على ظهر الأريكة، وترك أفكاره تنجرف إلى الوراء إلى كايلا وأحداث فترة ما بعد الظهر.
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة استمتع فيها بالتواجد مع شخص ما بقدر استمتاعه بها. لم يكن متأكدًا مما يتوقعه عند مقابلتها، لكنها كانت مثيرة للاهتمام بالتأكيد.
انقطعت أفكاره بسبب صوت رنين هاتفه المحمول في جيبه. عبس عندما أدرك أنها رسالة نصية من تارا ميلز. كانت تعمل كواحدة من موظفي التوظيف في قسم الموارد البشرية، وقد التقيا أثناء العمل في معرض للتوظيف.
لقد تحول ما بدأ كلقاء غداء ودي من وقت لآخر إلى عشاء عمل في وقت متأخر من الليل مع الكثير من النبيذ وسوء التقدير. كان الجنس رائعًا، لكنه كان متأكدًا من أنه كان كل ما يمكن أن يحدث بينهما.
في صباح اليوم التالي، بدا أن كليهما أدرك خطأه واتفقا على أنه من الأفضل أن يظل الأمر على طبيعته. ولحسن الحظ، كانت المهمة تتطلب التزامًا ميدانيًا لمدة ستة أسابيع، وقد ساعد ذلك كثيرًا في منع الأمور من أن تصبح محرجة بينهما.
لكن بعد عودته، لاحظ أنها كانت ترسل رسائل نصية تسأله عما إذا كان بإمكانهما الالتقاء لتناول المشروبات أو تتصل به بشكل عشوائي. من الواضح أن شخصًا ما قد نبهها إلى عودته.
لم يكن يعملان في نفس المبنى، لذا لم يكن هناك أي وسيلة لمعرفة مكانه بخلاف ذلك. على أي حال، لم يكن مهتمًا. لم يكلف نفسه عناء قراءة الرسالة، فحذفها وأعاد هاتفه إلى جيبه.
كانت حياته المهنية تتطلب الكثير من الجهد في الماضي، وكان من المستحيل تقريبًا أن يدوم أي شيء مع أي شخص. ربما مع وجود نفس متطلبات العمل مع كايلا، ستكون لديهما فرصة أفضل للنجاح في تجاوز موعدين على الأقل.
من المؤكد أن لاندون استخدم وظيفته لإبعاد العديد من النساء الواعدات، لكن هذا جعل حياته وحيدة للغاية. كل ما كان لديه حتى تلك اللحظة هو سلسلة من العلاقات العابرة وقليل من العلاقات العابرة. لقد استنتج مع نفسه أن هذا هو كل ما يمكنه تقديمه لأي شخص. والحقيقة أن هذا هو كل ما كان على استعداد لتقديمه. لم يجرب أي شيء آخر على الإطلاق وربما حان الوقت ليفعل ذلك.
*****
لم يدرك لاندون أنه ظل نائمًا لفترة طويلة حتى أيقظه صوت هاتفه المحمول الصارخ. فقام بمسح محيطه وأدرك أنه لا يزال على الأريكة. فقد تم استبدال البرنامج الذي كان يُذاع من قبل بإعلان تجاري عن برنامج تمارين رياضية. فنظر إلى هوية المتصل وتعرف على رقم كايلا. فأجاب وهو نائم: "مرحبًا بك".
"مرحباً لاندون، آسفة إذا كنت قد أيقظتك،" كان صوتها مثل الموسيقى في أذنيه.
"لا بأس، أظن أنك سمعت من كالفن." نهض من مكانه على الأريكة وتوجه إلى غرفة نومه في الطابق العلوي.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قالت وهي تبتسم. "إنه صبي يزن 8 أرطال و6 أونصات. اسمه كيندال جيمس ريدفورد. الأم والطفل بخير".
"إنها أخبار رائعة يا عزيزتي"، قال لها لاندون. "ما رأيك أن نحتفل بتناول الإفطار في الصباح؟"
ابتسمت كايلا عبر الهاتف عند سماعها عرضه. "لدي فكرة أفضل. لماذا لا تأتين إلى هنا وسأعد لك الإفطار في الصباح؟ عاد العم كال إلى المنزل، وأخذ ملابس بديلة وأخبرني أنني سأبقى بمفردي حتى يوم الأحد. يمكنني الاستفادة من صحبتك، وأعدك أنني طاهية رائعة".
أجاب لاندون: "لا داعي لأن تسألني مرتين". اتفقا على اللقاء في الصباح، وودعا بعضهما البعض، وكلاهما ينتظر بفارغ الصبر ما سيحدث.
*****
في اليوم التالي، استيقظت كايلا واستحمت وفكّت حقائبها في وقت قياسي. لقد جعلتها سنوات من التدريب على التحرك محترفة. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان قد تبقى أقل من ساعتين قبل وصول لاندون لتناول الإفطار.
كان لديها متسع من الوقت لتحضير وخبز طبق الإفطار الخاص بعمتها والخبز المحمص الفرنسي. الشيء الوحيد الذي كان ينقصها هو عصير البرتقال. سرعان ما أعدت الطبق والمعجنات وهي تعلم أن خبزهما سيستغرق حوالي ساعة. وضعتهما في الفرن المزدوج ثم ذهبت للبحث عن مفاتيح سيارتها في المرآب للقيام بجولة سريعة للتسوق.
وضعت المفاتيح على الخطاف الصغير كما نصحها عمها، ودرست رمز مرسيدس على المفتاح الذكي وتنهدت. كان الشعور بالذنب ينهشها. لم تكن تريد أن تكون جاحدة. فكرت في نفسها وهي تحاول حبس الدموع التي تتجمع في عينيها: "ربما هذه هي الطريقة الوحيدة التي يعرفها ليحبني بها".
لقد أغمضت عينيها لتبتعد عنهم رافضة أن تشعر بالأسف على نفسها. فتحت الطريق المؤدي إلى المرآب، فوجدت سيارة مرسيدس C300 فضية جديدة في آخر مقصورة في مرآب عمها الذي يتسع لثلاث سيارات. انتشرت الرائحة الجديدة في المكان بأكمله، فأطلقت ابتسامة نصفية وهي تسير نحوها وتصعد إلى الداخل.
كان عمها قد أخبرها أنه برمج جهاز فتح باب المرآب الخاص بها، فقامت باختبار الزر الصغير الموجود أعلى الباب. وبالفعل، انفتح الباب الموجود أعلى الباب أمامها. وانتهت رحلتها إلى المتجر والعودة في غضون عشر دقائق، وهو أمر ليس سيئًا للغاية نظرًا لأنها كانت لا تزال تحاول تعلم كيفية التعامل مع جميع الأزرار الموجودة داخل السيارة.
بعد إعداد الطاولة وتحضير فنجان قهوة جديد، قررت تغيير ملابسها. كان هناك شيء ما في وجود لاندون جعلها تشعر بالأنوثة، لذا اختارت فستانًا صيفيًا ورديًا من القطن بطول الشاي مع حمالات رفيعة، وزوجًا من الصنادل المتطابقة والحلقات الفضية والأساور. قامت بربط شعرها في كعكة فوضوية تاركة بعض الخصلات الناعمة لتسقط على وجهها مما منحها مظهرًا رومانسيًا وطبيعيًا.
بعد أن انتهت من إلقاء نظرة سريعة على مرآة الحمام، عادت إلى المطبخ وأخرجت الطبق والمعجنات بعناية من الفرن لتبرد. وكلمسة أخيرة، صنعت خليطًا من الفراولة وقطع البطيخ والأناناس والعنب ووضعته على الطاولة أيضًا. وبعد أن وضعت كل شيء في مكانه، أصبح بإمكانها الآن الاسترخاء قليلاً قبل وصول ضيفها.
رن جرس الباب بعد بضع دقائق وشعرت كايلا بخفقان مألوف في معدتها. بمجرد أن فتحت الباب، شعرت بالرطوبة تتجمع عند مفصل فخذيها. كان لاندون يرتدي قميص بولو أصفر وشورت كارغو يظهر ساقيه المشدودة والعضلية. كان يبدو مذهلاً.
ابتسم لها ابتسامة عريضة أظهرت غمازته ولم تستطع إلا أن ترد لها نفس الابتسامة. ابتسم لها وانحنى ليحييها بقبلة على خدها: "صباح الخير يا جميلة".
كانت رائحته تشبه رائحة خشب الصندل وشعرت كايلا وكأنها يمكن أن تضيع في رائحته.
"صباح الخير"، أجابت. "آمل أن تكون جائعًا". قادته نحو المطبخ وعرضت عليه الجلوس على الطاولة. "هل ترغب في تناول بعض القهوة؟"
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك"، قال لها وهو يجلس على الطاولة.
صبت لهما فنجاناً من القهوة ووجهته إلى وعاء الكريمة والسكر أمامه. ذهبت إلى الموقد وعادت بالطاجن أولاً ثم المعجنات المخبوزة. تسببت كل الروائح في قرقرة معدة لاندون. راقبها وهي تقطع بمهارة مربعاً من الطاجن ثم تخبز الخبز المحمص الفرنسي لكل منهما.
"آمل أن يعجبك" ابتسمت عبر الطاولة.
أخذ قضمة من الطبق وتذوق نكهته وقوامه. كان يحتوي على البيض والجبن والنقانق إلى جانب البصل والفطر. "واو، هذا لذيذ حقًا. أين تعلمت الطبخ بهذه الطريقة؟"
ابتسمت كايلا وقالت: "لقد علمتني عمتي إيريس كل ما أعرفه، ولكنني أحب أن أجري تجارب في المطبخ، فالطبخ والخبز يساعدانني على الاسترخاء".
"حسنًا، أنت بارعة جدًا في ذلك"، قال لها. "في عطلات نهاية الأسبوع، عندما أكون في المنزل، أحب أيضًا أن أتدخل قليلاً في المطبخ. تتعلمين حقًا تقدير الوجبات المطبوخة في المنزل عندما تكونين على الطريق طوال الوقت. يمكنني تحضير معظم وصفات والدتي، لكنها لا تضاهي الوصفة الحقيقية بأي حال من الأحوال".
كانت كايلا تفكر في كلماته. فقد ذكّرتها بمشاعرها تجاه والدتها. لم تكن متأكدة ما إذا كانت والدتها تعرف مكان المطبخ في منزلها. وبقدر ما قالت لنفسها إن هذا لا يهم، كانت الحقيقة هي أنها كانت تتوق إلى منزل مع والدتها وأبيها. لم تكن تريد أن تقلل من مشاعرها تجاه كالفن وإيريس، لكنها أرادت أن تنتمي إلى الأشخاص الذين جلبوها إلى العالم وأن تكون ذات أهمية لهم.
أبعدت كايلا أفكارها بعيدًا. لم يكن من المعتاد أن تقضي وقتًا مع شخص تستمتع حقًا بالتواجد معه، ولم يكن هناك فائدة من إضاعة الوقت في التفكير في أشياء خارجة عن سيطرتها.
"لذا يا لاندون،" قررت تغيير الموضوع. "قال لي العم كال إنني يجب أن أسألك عن بعض تجاربك كضابط في السنة الأولى. قال إن لديك العديد من القصص التي تريد أن تحكيها،" أخذت قضمة أخرى وألقت عليه نظرة مسلية.
"حسنًا، من خلال الابتسامة التي تعلو وجهك، يبدو أنه قد أخبرك بالفعل ببعض قصص الحرب الخاصة بي"، ضحك لاندون. "لقد أصبحت مضحكة الآن، لكن ليس كثيرًا آنذاك، صدقني".
قالت وهي تصب لنفسها كوبًا آخر من القهوة وتشير إليه أيضًا: "لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك. هل ترغب في بعض القهوة؟" أومأ لاندون برأسه بينما تناول قطعة أخرى من المعجنات. كان كل شيء مذاقه رائعًا وكان إفطارًا أخف بكثير مما بدا عليه.
"سوف تستمعين إلى عدد كبير منهم خلال الأسبوعين المقبلين أثناء التدريب"، هكذا أخبرها. "سأقوم بتدريس ثلاث دورات تدريبية ستتلقينها خلال الأسبوعين الأولين".
"حسنًا، إذن سأتمكن من رؤيتك" قالت بسعادة. "لم أكن أعلم أنك مدرب للبرنامج أيضًا. كيف تحب القيام بذلك؟"
"أعجبني ذلك كثيرًا في الواقع"، اعترف لاندون. "لم أكن أرى نفسي أبدًا كمدرس في حد ذاته، ولكن من المدهش أنني أشعر براحة أكبر أمام الفصل الدراسي مقارنة بما أشعر به في الميدان. ولدي كل النية لرؤيتك قدر الإمكان، إذا كنت موافقًا على ذلك".
"نعم، أود ذلك بشدة"، قالت بهدوء. كانت متأكدة من أن بشرتها البيضاء خانتها مرة أخرى، وذلك من خلال الدفء الذي شعرت به على خديها.
بعد أن أنهوا وجبة الإفطار، ساعد لاندون كايلا في تنظيف الطاولة وترتيب المطبخ قبل المغادرة إلى المستشفى.
قالت له وهي تسلّمه مفاتيح سيارتها عند خروجهما من الباب الأمامي: "يمكنك القيادة". فقبل المفاتيح وفتح لها الباب. "شكرًا لك". ابتسمت وهي تدخل.
"اتصل بي كالفن هذا الصباح وطلب مني أن أذهب إلى مكتبه وأحضر له بعض الملفات وأحضرها عندما أصل إلى المستشفى"، هكذا أخبرها لاندون وهو يصعد إلى جوارها. "هل ترغبين في جولة سريعة في المكتب؟"
"نعم، بالتأكيد"، أجابت.
وبينما كانا يقودان السيارة إلى المكتب، أشار لاندون إلى بعض المواقع الأخرى على طول الطريق. ولاحظت كايلا وجود بعض الشقق السكنية على بعد نصف المسافة تقريبًا بين منزل عمها والمكتب. فتذكرت الاسم الموجود على اللافتة وقررت التوقف هناك في الأسبوع المقبل. لم تكن قد ناقشت خططها للانتقال مع عمها وخالتها بعد، لكنها كانت متأكدة من أنهما سيفهما حاجتها إلى مساحة خاصة بها.
أرادت كايلا شيئًا يخصها ويمكنها دائمًا العودة إليه مهما حدث عندما تضطر إلى الرحيل. علاوة على ذلك، سيكون عمها وخالتها مشغولين بالطفل الجديد وكانا بحاجة إلى خصوصيتهما بقدر ما كانت بحاجة إلى خصوصيتها.
"بيني لأفكارك،" نظر إليها لاندون ولاحظ أنها كانت في حالة تأمل.
"كنت أفكر في البحث عن مكان خاص بي"، قالت له. "بالمناسبة، هل تعرف أي شيء عن الشقق التي مررنا بها قبل بضع دقائق؟"
"نعم،" أجاب. "أعرف اثنين من الأشخاص من مكتبنا الذين يعيشون هناك. لقد تم الانتهاء من ذلك العام الماضي حسب ما فهمت. في الواقع، هناك الكثير من العقارات الجيدة والعقارات الإيجارية ليست بعيدة عن المكتب. سيقابلكم مسؤول الموارد البشرية في وحدتنا يوم الاثنين وأعلم أنهم يوزعون بعض المواد حول هذا الموضوع."
"رائع" أجابت كايلا.
"أنت لا تخططين للبقاء مع كالفن وإيريس لفترة من الوقت"، سأل.
"أود حقًا أن يكون لي مكان خاص بي"، هكذا بدأت. "لقد كان عليّ دائمًا حزم أمتعتي والتنقل من مكان إلى آخر وحشر حياتي في أكياس وصناديق. سيكون من الرائع أن يكون لدي منزل حيث يكون لكل شيء مكانه الدائم الخاص به ويكون دائمًا هناك في انتظاري عندما أعود". كان هناك حزن في كلمات كايلا لم يفوت لاندون. لم يكن يريد حتى أن يفكر في كيف كان الأمر بالنسبة لها أثناء نشأتها واضطرارها إلى تقسيم الوقت بين والديها.
عندما وصلا إلى المكتب، اصطحبها في جولة سريعة ثم توجه إلى مكتب كالفن للحصول على الكمبيوتر المحمول والملفات التي طلبها. سواء كان لديه *** حديث الولادة أم لا، فقد أحب كالفن ما يفعله ولم يستطع البقاء بعيدًا عن العمل. نظرت كايلا حول مكتب عمها بينما انتهى لاندون من تعبئة حقيبة الكمبيوتر المحمول ولاحظت جميع الصور على مكتبه وخزانة ملابسه لإيريس وكينيا وهي. بعد ذلك، فحصت جدران مكتبه ورأت العديد من الشهادات والجوائز المعروضة. لقد جعلها ذلك فخورة برؤية مدى إنجازه.
"أعتقد أنني حصلت على كل ما طلبه"، أعلن لاندون.
"وأين يمكنني أن أجد مكتبك؟" سألت.
"تعالي، سأريك." أمسك بيدها وقادها إلى صف طويل من المكاتب التي كانت جميعها معلقة على بطاقات الأسماء من الخارج. وصلوا إلى جدار آخر من المكاتب وساروا في منتصف الطريق تقريبًا حتى توقفوا عند مكتب لاندون. مثل عمها، كان لديه أيضًا جدار مليء باللوحات والشهادات. لم يكن هناك الكثير من الصور، لكن صورة واحدة على وجه الخصوص لفتت انتباه كايلا. كانت للاندون وامرأة ذات شعر بني غامق ونفس العيون الخضراء اللامعة. كان كلاهما يرتديان قبعة وبدلة.
"هل هذه أختك؟" سألت كايلا وهي تشير إلى الصورة الموجودة على مكتبه.
"نعم، هذه أختي التوأم ليندسي،" تحرك لاندون ليقف بجانبها. "تعيش في شيكاغو مع زوجها وابنة أختي."
"ما الذي تفعله هي؟"
"إنها تدرس في كلية الطب الآن"، أوضح. "لا نلتقي إلا في العطلات، لكننا نتحدث كثيرًا. هل أنت مستعدة للخروج؟"
"أوه نعم، بالطبع،" تحركت كايلا نحو الباب وانتظرته حتى أغلقه وأحكم إغلاقه. "لا بد أن وجود توأم أمر رائع."
"نعم، هذا صحيح"، قال لها بينما كانا يتجهان نحو مخرج المبنى. "ليندسي وأنا أصغر أفراد الأسرة، والفارق في السن بيننا وبين أخينا الأكبر يبلغ عشرة أعوام. لذا فقد كنا قريبين من بعضنا البعض عندما كنا أطفالاً، وكان الأمر دائمًا على هذا النحو بالنسبة لنا".
"هذا رائع حقًا"، قالت كايلا.
"أعتقد أن هناك الكثير من المزايا لكونك ***ًا وحيدًا أيضًا، أليس كذلك؟" سأل لاندون.
"نعم، بالتأكيد"، اعترفت. "لقد حظيت بقدر كبير من الاهتمام، ولكن لم يكن لدي أي شخص آخر ألجأ إليه عندما أقع في مشكلة، لذا كان هذا أمرًا محبطًا. بالطبع، لم يكن هذا مشكلة أبدًا لأنني كنت دائمًا ملاكًا مثاليًا". ضحك الاثنان.
"أراهن على ذلك،" وضع ذراعه حولها بينما كانا يسيران إلى السيارة.
*****
كان والدا إيريس قد غادرا للتو عندما وصلت كايلا ولاندون إلى المستشفى معهما كينيا. وقد أكد لها كالفن أنها ستتمكن من رؤية ابنة عمها في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الأحد بالتأكيد. كانت إيريس سعيدة للغاية برؤية لاندون وجلسوا جميعًا وتحدثوا لبعض الوقت قبل أن يغادر هو وكالفن الغرفة لمراجعة بعض الأمور المتعلقة بالعمل.
تم نقل إيريس إلى غرفة خاصة تشبه غرفة النوم أكثر من كونها غرفة مستشفى، وتمكنت الطفلة من البقاء في الغرفة معها. لم تستطع كايلا أن تتغلب على صغر حجم ابن عمها الصغير الجديد. كان يشبه تمامًا الصور التي رأتها لكينيا عندما ولدت.
"يبدو أنك ولاندون قد توافقتما حقًا بالأمس"، ابتسمت إيريس عندما عادت كايلا لتجلس على الكرسي الأقرب إليها.
"نعم، أعتقد ذلك،" لم تتمالك كايلا نفسها من الابتسام. "إنه لطيف للغاية."
"فهل تعتقدين أنك ترغبين بالخروج معه؟" سألت إيريس.
"حسنًا، لقد طلب مني الخروج"، أجابت. "وقلت نعم".
"وأنت تخبرني الآن فقط"، قالت إيريس بحماس. "هذا رائع. كنت أعلم أنكما ستحبان بعضكما البعض".
"لقد كنت مشغولة بعض الشيء"، أشارت كايلا. "وماذا تعنين بأنك كنت تعلمين أننا سنحب بعضنا البعض؟" رفعت حاجبها في حيرة من أمر عمتها.
"حسنًا، أعترف بأنني استغليت الموقف أمس وطلبت من كالفن أن يطلب من لاندون أن يقلك"، أوضحت. "إنه أعزب، وأنت أعزب، وشعرت أنكما قد تكونان شريكين جيدين".
"أه أرى."
"فمتى ستخرجان معًا؟" سألتها عمتها.
حسنًا، لم نحدد وقتًا، لكنه جاء إلى المنزل هذا الصباح لتناول الإفطار ويخطط للبقاء معي اليوم.
"إنها بداية واعدة للغاية"، قالت لها إيريس. "كايلا، من الجيد أن يكون لديك شخص تحبين قضاء الوقت معه. أنت فتاة جميلة وتستحقين القليل من السعادة. أنا لا أطلب منك أن تنتقلي إلى أي شيء لست مستعدة له، عزيزتي. أريد فقط أن تكوني منفتحة على تكوين صداقات والاستمتاع باللحظة. أنا ولاندون نتحدث كثيرًا، وهو رجل طيب. أعلم مدى خجلك من السماح للناس بالاقتراب كثيرًا، لكنك في وضع جيد لتكوين صداقات".
تركت كايلا كلمات خالتها تستقر في ذهنها. كان عليها أن تعترف بأن كل ما كانت تقوله كان صحيحًا. لم تكن تحب الشعور بالوحدة الناتج عن إبعاد الناس عنها ولم تكن تريد أن تفعل ذلك مع لاندون. كان بإمكانها أن تشعر أنه يحب قضاء الوقت معها أيضًا، وكانت آيريس محقة في أن هذا ليس خطأً على الإطلاق.
"شكرًا لك يا عمة إيريس"، ضغطت كايلا على يدها. لقد افتقدت حقًا القدرة على التحدث مع خالتها بهذه الطريقة. لقد قضتا الساعة التالية في الحديث عن كل ما يجري في حياتهما الخاصة بالإضافة إلى كل الأشياء التي ستحتاج إيريس إلى القيام بها عندما تعود إلى المنزل. إن إجراء عملية الولادة القيصرية يعني أن وقت تعافيها سيكون أطول قليلاً ويمكن لكايلا أن تدرك أن خالتها ممتنة لوجودها بجانبها لمساعدتها.
بحلول الوقت الذي عاد فيه كالفن ولاندون إلى الغرفة، بدا الأمر وكأن آيريس بحاجة إلى الراحة. ودع الجميع بعضهم البعض وأخبر كالفن كايلا أنه سيتصل بها في وقت لاحق من ذلك المساء. عندما خرجوا من المستشفى، بدأ المطر يهطل، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى السيارة كان المطر ينهمر بغزارة. كان منزل لاندون على بعد بضعة شوارع من المستشفى، لذلك قرروا الذهاب إلى منزله ومعرفة ما إذا كان بإمكانهم الانتظار حتى تنتهي العاصفة.
لم يكن قادرًا على الدخول إلى المرآب لأنهم كانوا يستخدمون سيارتها، لذا عندما دخل إلى الممر، نزل وأمرها بالبقاء في السيارة. كانت كايلا منبهرة بمنزله من الخارج. كان منزلًا من الطوب بالكامل مع ساحة ومناظر طبيعية مُعتنى بها بعناية. شاهدته يدخل من الباب الأمامي وبعد لحظات قليلة انفتح باب المرآب وخرج ليأخذها بمظلة.
"نحن هنا"، قال وهو يفتح باب سيارتها ويستخدم المظلة لحمايتها من المطر.
سارعا إلى داخل المنزل عبر المرآب ودخلا غرفة الطين ثم المطبخ. أخذها إلى داخل الغرفة الكبيرة والتفت إليها، "لا تترددي في إلقاء نظرة حولك لترتاحي. سأعود في الحال".
سارع بالنزول إلى الصالة ودخلت كايلا إلى الغرفة الكبيرة ووضعت حقيبتها على الأريكة. كان منزله مزينًا بذوق رفيع بألوان ترابية دافئة وخطوط مستقيمة أعطته شعورًا ذكوريًا. كانت هناك أرضيات من الخشب الصلب في جميع أنحاء الطابق الرئيسي ومدفأة حجرية تعمل بالحطب في الغرفة الكبيرة.
كان لديه الكثير من الصور العائلية المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة وجدار من خزائن الكتب المليئة بمجموعة متنوعة من الكتب تتراوح من روايات الخيال العلمي إلى الكتب المدرسية عن الهندسة المعمارية. انتقلت إلى الأبواب الفرنسية المؤدية إلى السطح الخارجي وكان لديها منظر رائع لبركة صغيرة خلف ممتلكاته بالإضافة إلى منطقة مشجرة. كان المطر ثابتًا ولكن في الغرفة الهادئة قدم إيقاعًا مهدئًا يريحها.
عاد لاندون ليجدها تواجه النافذة، فاستغرق بعض الوقت قبل أن يعلن عن وجوده. لم يكن الفستان الذي كانت ترتديه كاشفًا بأي حال من الأحوال، لكن الطريقة التي انساب بها فوق منحنياتها أثارته بالتأكيد. كان بإمكانه أن يرى أنها كانت تعاني من قشعريرة بسبب مزيج الهواء البارد والرطوبة في الخارج.
استدارت كايلا لتجد لاندون واقفًا عند المدخل وابتسمت وهي تسير نحوه. كان قد غير قميصه وشورته المبلل إلى زوج من الجينز وقميص أسود بتصميم على الصدر يظهر صدره العريض وكتفيه. كان حافي القدمين مما جعله أكثر جاذبية بطريقة ما. سقطت تجعيدات شعره الداكنة بشكل فضفاض على وجهه وأعطاها ابتسامة ملتوية.
"كنت فقط معجبًا بالمنظر" قالت له وهي تشير بإبهامها إلى خلفها.
"وأنا كذلك"، ابتسم. شعرت كايلا بأن وجهها أصبح محمرًا مرة أخرى. تحرك ليلف ذراعيه حولها ويجذبها أقرب إلى جسده الدافئ. "هل ترغبين في سترة أم بطانية؟"
"لا، أنا أشعر بالدفء بالفعل"، قالت وهي تضع رأسها على صدره.
"تقول قناة الطقس أن الأمطار لن تتوقف في أي وقت قريب، لذا قد نضطر إلى تأجيل خططنا السياحية."
"لا بأس"، عبست ونظرت إليه. "يمكننا دائمًا القيام بذلك في عطلة نهاية أسبوع أخرى، أليس كذلك؟"
"بالطبع،" قال وهو يضع قبلة على جبينها. "هل لديك أي شيء معين تريدين القيام به؟"
هزت كايلا رأسها وأجابت، "أنا سعيدة حيث أنا. لديك منزل رائع، بالمناسبة."
"شكرًا. هل ترغبين في القيام بجولة؟" أمسك يدها بين يديه وقادها خارج الغرفة الكبيرة إلى المطبخ. "المطبخ وركن الإفطار"، أشار إلى الطاولة والكراسي الموضوعة في مدخل صغير يواجه نافذة تطل على الفناء الخلفي.
"هل هناك أي منازل على الجانب الآخر من تلك الغابة؟" سألت وهم يغادرون المطبخ ويذهبون إلى غرفة الطعام.
"لا، حدود ممتلكاتي تقع على حافة محمية طبيعية. المكان هادئ جدًا هنا، وهذا هو السبب الذي يجعلني أحبه"، أوضح. "لدينا هنا غرفة طعام رسمية، وفي الجهة المقابلة من الصالة توجد غرفة معيشة رسمية".
أشارت كايلا إلى صورة مؤطرة باللونين الأبيض والأسود على الحائط في غرفة المعيشة، وقالت: "أعرف هذه القطعة. لا أستطيع أن أتذكر اسمها، لكنها من عمل جوردون باركس".
"نعم، هذا صحيح"، ابتسم لها. "لدي عدد لا بأس به من القطع الخاصة به، في الواقع."
"حقًا؟"
"نعم. لماذا؟ هل هذا يفاجئك؟"
"كل شيء عنك يفاجئني، لاندون،" أجابت، "بشكل لطيف للغاية."
"أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا الأمر"، ابتسم. "تعالي، دعيني أريك الطابق العلوي". قادها إلى أعلى السلم وتمكن من النظر فوق حافة الدرابزين إلى الغرفة الكبيرة.
كان هناك أربعة أجنحة نوم، كل منها بحمامات خاصة بها ومكتب في نهاية الصالة. تمكنت كايلا من تحديد الغرفة التي كانت مخصصة للاندون على الفور، ومن المدهش أنه لم يستخدم الجناح الرئيسي بل الغرفة الأقرب إلى مكتبه. كانت هناك العديد من الرسومات بالأبيض والأسود للمباني في وسط المدينة على الجدران في غرفة نومه ومكتبه.
"إنها صورة رائعة لمحطة الإطفاء القديمة"، لاحظت أثناء النظر إلى إحدى الرسومات على جدار المكتب. "التفاصيل الموجودة عليها رائعة. من هو الفنان؟"
"مع خالص تحياتي،" استند على إطار الباب وذراعيه متصالبتين وابتسم.
"لا تمزح؟"
"لا أمزح. لقد ساعدتني إيريس في تزيين هذا المكان عندما انتقلت إليه منذ عامين"، قادها إلى الطابق السفلي. "لقد وجدت رسوماتي التي كنت قد حزمتها ووضعتها قبل أن أتمكن من الجدال معها. وأنت تعلم أنك لا تستطيع الجدال معها".
"أوه نعم، أعرف كل شيء جيدًا"، وافقت كايلا. "كما تعلم، لقد طلبت من كالفن أن يأتي إليك خصيصًا ليأخذني بالأمس". جلسا على الأريكة واستدار لاندون ليواجهها.
"ذكّرني بأن أضعها على رأس قائمة هدايا عيد الميلاد الخاصة بي هذا العام"، ابتسم.
"أنا سعيدة لأنك تشعر بهذه الطريقة"، قالت.
"كيف يمكن أن أشعر بشكل مختلف؟" اقترب منها. "كايلا، كل لحظة قضيتها معك خلال هذه الفترة الأربع والعشرين ساعة الماضية لم تكن سوى ممتعة. أنت تجعلني أشعر بالتوتر والإثارة والسعادة في نفس الوقت." ضحك.
"أنا أجعلك متوترًا" سألت بنظرة مندهشة.
"نعم، هذا صحيح"، نظر في عينيها. "لا أريد أن أقول أو أفعل شيئًا خاطئًا أو أتحرك بسرعة كبيرة، لكنني منجذبة إليك بشدة. بالتأكيد، أنت تعلمين ذلك".
"أجل، هذا صحيح الآن"، أجابت بهدوء. "أنا أيضًا أحبك يا لاندون، ولا أعتقد أنك تتحرك بسرعة كبيرة على الإطلاق. في الواقع، أنت تجعلني أشعر براحة كبيرة. أنا فقط لا أملك الكثير من الخبرة في مثل هذا النوع من المواقف". نظرت بعيدًا عن نظراته.
استدارت لاندون لتواجهه. "ماذا تقصد بكلمة 'الموقف'؟"
"لم أواعد الكثير من الرجال"، توقفت وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة. "ولم أسمح لأحد قط بالاقتراب مني. لا أعرف السبب حقًا، لكن هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور على ما أظن".
"هل تحاولين أن تخبريني بأنك عذراء؟" نظر إلى عينيها بحثًا عن إجابته.
"نعم" أومأت برأسها ثم نهضت من على الأريكة. توجهت نحو النافذة ونظرت إلى الخارج. كان المطر لا يزال ينهمر بغزارة. نهض لاندون ووقف خلفها.
"كايلا،" التفت إليها لتواجهه. "أريد أن أكون صريحة معك بشأن أمر ما." شعرت كايلا بأن قلبها سينقبض. كانت تعلم أن الأمر لن يستغرق سوى لحظات قبل أن يرفضها. "أنا لست خبيرة جدًا عندما يتعلق الأمر بالعلاقات. العمل يأتي دائمًا في المقام الأول ولم أكن على استعداد للتنازل عن ذلك أبدًا."
أغمضت عينيها وحاولت السيطرة على إحباطها. لم تكن بحاجة لسماع كل هذا حتى يخبرها أنه لم يعد مهتمًا بها.
"لاندون، لا بأس حقًا. أنا أفهم ذلك"، وضعت يدها على كتفه. "لا داعي للشرح".
"لكنني أفعل ذلك. من فضلك،" نظر إليها بعيون ناعمة. تجاهلت ما كانت تشعر به وأومأت برأسها للاستمرار. "لا أستطيع أن أعدك بأنني لن أرتكب أخطاء، لكن يمكنني أن أعدك بأنني لن أؤذيك عمدًا أبدًا."
"ماذا تقول؟" نظرت إليه كايلا بنظرة غير مؤكدة.
"لا أعرف كيف تسير الأمور في هذا الشأن"، ضحك بتوتر. "لكنني أعتقد أنه إذا تحدثنا عن الأمر أثناء سير الأمور، فقد يكون من الجيد أن نتطور إلى شيء أكثر من مجرد أصدقاء".
"لذا فإن حقيقة أنني عذراء لا تزعجك؟"
"لا، ليس على الإطلاق"، قال وهو يجذبها نحوه. "أريد منك أكثر من ممارسة الجنس، كايلا. هل تعتقدين أنه ربما يمكنك رؤيتنا... معًا؟"
أجابت كايلا بمد يدها إليه وجذبته نحوها في قبلة بطيئة وعاطفية. لقد فاجأت نفسها بهذه الخطوة الجريئة، لكنها لم تكن سعيدة بهذا القدر من قبل لسماع الكلمات التي قالها للتو. كانت حاجتهما لبعضهما البعض واضحة عندما استسلما لما كانا يرغبان فيه أكثر من أي شيء آخر.
داعب لاندون ظهرها وحرك يديه فوق مؤخرتها ورفعها عن الأرض. لفّت كايلا ساقيها حول خصره وحملها إلى الأريكة دون أن ينقطع الاتصال بينهما. وضعها برفق على الأريكة واستقر بين ساقيها. وبينما كان يطبع القبلات على خدها ورقبتها، شعرت وكأن جسدها كله يحترق تحت لمساته. تمسكت به مستمتعة بشعور وجوده بالقرب منها.
كانت رائحة عطره ودفء جسده لا مثيل لهما على الإطلاق. سحب لاندون أشرطة فستانها فوق كتفيها وهو يعض برفق على اللحم الرقيق بين رقبتها وكتفها. قوست كايلا ظهرها لتمنحه المزيد من الحرية لمواصلة هجومه على بشرتها الحساسة. تألمت ثدييها من أجل لمسه وأطاعها لإشباع رغبته في لمسها.
رفع نفسه فوقها والنظرة المتهورة في عينيها جعلته يتذكر كلماته. بقدر ما أرادها، سيكون من غير العدل أن يفعل ذلك بهذه الطريقة. أراد لاندون أن يثبت جدارته قبل أن يأخذ هديتها الأكثر خصوصية. قد يجعلها القيام بأي شيء الآن تندم على ما حدث بينه وبينها ولم يكن ذلك مخاطرة على استعداد لتحملها.
على مضض، رفع نفسه ووضع يده برفق على خدها. "حبيبتي، انظري إليّ." فتحت كايلا عينيها والتقت نظراته بنظراته. "أنتِ جميلة جدًا." قبلها برفق.
"هل هناك خطأ ما؟" سألت كايلا بهدوء.
"لا، ولكنني أعلم أنه إذا لم أتوقف الآن، فلن أتمكن من ذلك"، اعترف.
"وبعد ذلك سوف تتحول كراتك إلى اللون الأزرق، أليس كذلك؟"
"ماذا؟" نظر لاندون إليها ورأى أن وجهها كان جادًا.
"لقد قرأت عن هذا الأمر ذات مرة"، قالت له. لم يتمالك لاندون نفسه من الضحك. "ما المضحك في الأمر؟"
"أنا آسف يا عزيزتي. أعدك أنني لا أضحك عليك، لكنني لم أسمع قط مثل هذا التعبير من قبل"، احتضنها. "إنه تعبير، لكنهم في الواقع لا يغيرون ألوانهم أو أي شيء من هذا القبيل".
"أوه،" أجابت كايلا وهي تعض شفتها السفلية. "أعتقد أن هذا يوضح مدى معرفتي."
"هذا ليس أمرًا مزعجًا، صدقيني"، قبلها بسرعة ورفع نفسه عنها. "تعالي إلى هنا". نهض من الأريكة وسحبها معه. احتضنها بقوة. "عندما أعود، يمكننا أن نقرر ماذا سنفعل على العشاء وبعد ذلك أريد أن أقضي بقية الليل معك بين ذراعي. هل هذا مناسب لك؟"
"نعم،" ابتسمت وشاهدت لاندون يتجه إلى الطابق العلوي.
دخلت إلى حمام الضيوف الذي رأته في نهاية الممر ونظرت إلى نفسها في المرآة. بعد أن صففت شعرها وأعادت وضع ملمع الشفاه، بدت وشعرت بتحسن كبير.
عندما عاد لاندون، قررا تناول وجبة صينية سريعة والبقاء في المنزل ومشاهدة فيلم على الأريكة. كان بحاجة إلى إحضار شاحنته، لذا قبل أن يتوقفا عند المطعم، توقفا عند كالفين. تسبب المطر في انخفاض درجة الحرارة بشكل كبير وقررت كايلا تغيير ملابسها وارتداء بنطال جينز وسترة رياضية قبل أن تعود بالسيارة إلى لاندون.
لقد قضيا بقية المساء متكئين على أريكته يضحكان ويتحدثان بين الأفلام كما وعدهما. كان كل شيء سهلاً بينهما وكان كلاهما يشعر بالرضا عن الاتجاه الذي تتجه إليه الأمور.
*****
جاء صباح يوم الاثنين أسرع مما توقعته كايلا. ورغم أنها لم تر لاندون يوم الأحد، فقد تبادلا الرسائل النصية طوال اليوم. عادت إيريس والطفل إلى المنزل حوالي الساعة الثانية يوم الأحد، ووصلت كينيا بعد ذلك بوقت قصير. ومع النشاط الكامل في المنزل، كان الجو مختلفًا بالتأكيد.
ظلت كينيا قريبة من كايلا طوال فترة ما بعد الظهر حتى وقت النوم. كانت تدرك سبب امتنان إيريس للمساعدة. كان مستوى طاقة كينيا وولادة *** جديد والتعافي من عملية الولادة القيصرية أكثر مما يمكن لأي زوجين تحمله. كانت كينيا تذهب إلى الحضانة ثلاث مرات في الأسبوع بشكل طبيعي، لكن كالفن وإيريس رتبا لها أن تذهب إلى الحضانة كل يوم حتى تشعر إيريس بتحسن قليل.
كان كالفن يأخذ إجازة الأبوة بعد الأسبوع الأول من التدريب، وحتى الآن بدا الأمر كما لو كانا يسيطران على الأمور.
طرق كالفن باب كايلا قائلاً: "يا حبيبتي، هل يمكنني الدخول؟"
"بالتأكيد يا عم كال، تفضل بالدخول." انتهت كايلا من ارتداء أقراطها. كانت ترتدي تنورة كاكي وقميصًا قطنيًا أخضر زيتونيًا برقبة على شكل حرف V وصندلًا. ولأنها كانت تعلم أنها ستظل في الفصل الدراسي خلال أول أسبوعين من التدريب، فقد قررت أن ترتدي ما تشعر براحة أكبر معه.
"أنت تبدو لطيفًا جدًا"، ابتسم. "هل أنت مستعد ليومك الأول؟"
"أعتقد ذلك" استدارت لتواجهه "هل كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء على ما يرام. أردت أن أعرف إذا كنت تريد ركوب السيارة."
"لا، أنا بخير. لقد أراني لاندون مكان المنشأة، لذا أشعر أنني بخير عند الوصول إلى هناك"، استدارت لتواجه انعكاسها وبدأت في تمشيط تجعيدات شعرها على شكل ذيل حصان.
"أنا سعيد لأنك ولاندون تقتربان من بعضكما البعض. من الجيد أن نرى أشياء جيدة تحدث لأشخاص طيبين"، لمس كتفها. "ومع ذلك، أقدم لك نصيحة واحدة، كايلا. يرجى الانتباه إلى من هو الصديق ومن هو العدو".
استدارت لتواجه عمها ولاحظت تعبيرات القلق على وجهه. كانت تعلم تمامًا ما يعنيه، فأومأت برأسها دلالة على فهمه. لقد قال لها هذه الكلمات مرات عديدة في حياتها وكانت دائمًا مفيدة لها. لم يقل أي شيء آخر، لكنه ببساطة عانقها وغادر الغرفة.
انتهت كايلا من ارتداء ملابسها وحزمت حقيبة الرسول الخاصة بها ببعض الوجبات الخفيفة والهاتف المحمول ومحفظة صغيرة ودفتر ملاحظات وبعض الأقلام. كانت إيريس في المطبخ تحتسي فنجانًا من القهوة عندما توقفت للحصول على زجاجة مياه من الثلاجة.
"كل شيء جاهز" سألت ابنة أختها وهي تمنحها ابتسامة كبيرة.
"نعم، أعتقد أنني بخير"، ملأت كايلا كوب السفر الخاص بها بالقهوة.
"هل لديكما خطط أنت ولاندون؟" سألت إيريس.
"لم نناقش أي شيء الليلة، ولكن من المحتمل أن أتصل به بعد انتهاء الدرس"، قالت لها.
"حسنًا، أخبريني إذا كنتِ تريدين مني أن أحتفظ بطبق دافئ لك،" قبلتها آيريس على الخد وعادت إلى الطابق العلوي للاستلقاء. "أتمنى لك يوم أول سعيد." كانت كايلا تأمل في رؤية لاندون الليلة، لكنها أدركت أن جدول أعماله قد يكون مزدحمًا.
وصلت إلى المنشأة قبل الموعد بحوالي خمسة عشر دقيقة ودخلت عبر الأمن كما أُمرت بالقيام بذلك في مواد التدريب الخاصة بها. سلمها حارس الأمن بطاقة هوية مؤقتة وأعطاها الاتجاهات إلى قاعة التدريب المخصصة لها.
عندما دخلت، لاحظت وجود بطاقات أسماء على المكاتب. وجدت مكان عملها بسهولة واكتشفت أنها كانت أول من وصل إلى مجموعة محطات العمل الخاصة بها.
أخرجت قلمها ودفتر ملاحظاتها وجلست على مكتبها. دخل رجلان إلى الغرفة وجلسا في المجموعة المجاورة لها. قالا لها بكل أدب: "مرحبًا" واستمرا في الحديث. وبعد بضع دقائق، بدأ طلاب آخرون في التوافد أيضًا.
"مرحبًا،" نظرت كايلا إلى أعلى لترى رجلًا أسود طويل القامة يجلس أمامها. "أنا تيم وودز."
"كايلا ريدفورد،" ابتسمت وصافحته.
"حسنًا، من اللطيف أن أقابلك، كايلا"، أخبرها.
"أرى أنك من خدمات الكوارث. أنا من القسم الجنوبي. هناك حوالي ستة منا هنا يكملون تدريبهم الآن، ولكن هناك اثنان فقط منا مخصصان لهذا الفصل الدراسي."
سمعت كايلا من عمها أن خبراء التعويضات من جميع أنحاء الولايات المتحدة يتم إرسالهم إلى منشأة التدريب لتلقي تدريب رسمي خلال الأشهر الستة الأولى من خدمتهم. كانت خدمات الكوارث هي القسم الوحيد الذي ألزم جميع خبراء التعويضات لديهم بالبدء في يومهم الأول بالتدريب الرسمي.
"أوه، فهمت. منذ متى تعملين في الشركة؟" سألت كايلا.
"لقد عملت في الشركة لمدة ست سنوات، ولكنني بدأت العمل كمُقيِّم منذ شهرين فقط"، أوضح تيم. وتحدثا لبعض الوقت ثم جاء زميله الآخر وجلس بجانب كايلا. كان اسمه مارتن وبدا لطيفًا بدرجة كافية ولكنه ظل هادئًا للغاية. كانت الغرفة مليئة بالحديث وكان الوقت قبل التاسعة بقليل عندما دخل المدرب.
"صباح الخير للجميع ومرحبًا بكم في Claims Training"، هكذا حيّاهم. "اسمي راندال جيرارد، وسأكون مسؤول التدريب الخاص بكم خلال الأسابيع العشرة القادمة. ستخضعون لسلسلة من الجلسات التي سيتولى تدريسها مدربون مختلفون، ولكنني سأشرف على جميع امتحاناتكم".
استمعت كايلا إليه وهو يواصل الحديث، ودونت ملاحظات حيثما كان ذلك مناسبًا. نظرت حول الغرفة ولاحظت وجود امرأتين أخريين فقط في الفصل. كانت كايلا معتادة على التواجد في بيئات يغلب عليها الذكور، لكن الجو بدا أكثر تنافسية.
"كما سترون، فإن بعض زملائكم في الفصل غائبون"، تابع راندال. "لقد أجبرت العواصف في أقسام الشمال الشرقي والوسط هؤلاء المراقبين على تأخير خطط سفرهم، لكنهم سيصلون بحلول يوم الأربعاء. هذا مهم بالنسبة لك لأن جزءًا من نجاحك في هذه الدورة يعتمد على مدى نجاحكم جميعًا كفريق. ستكون مسؤولاً عن التأكد من أن زملائك في الفريق يفهمون ما سيتم تدريسه اليوم وغدًا بالإضافة إلى ما سيتم تدريسه على مدار الأسابيع العشرة القادمة. لذلك أقترح عليك تدوين ملاحظات جيدة والاستعداد لتكوين صداقات. ستحتاجون إلى بعضكم البعض للنجاح".
تبادل تيم ومارتن وكايلا النظرات. كان لكل مجموعة ثمانية محطات عمل، وكانت المجموعة الوحيدة التي فقدت أكثر من ثلاثة أشخاص.
"لا يوجد شيء أفضل من البدء بتحدي" همس مارتن لهما.
بدأت الساعة الأولى من التدريب ببعض المراجع التاريخية الأساسية عن الشركة ونظرة عامة على الجدول الزمني الذي سيكون عليه العمل خلال الأسابيع العشرة القادمة. كان الأمر صعبًا للغاية في غضون ساعة، وبدا الأمر وكأن الجميع مستعدون للاستراحة الأولى. لم تكن كايلا بحاجة حقًا إلى أي شيء آخر سوى التمدد، لذا قامت بجولة قصيرة في القاعة ثم عادت.
كان مارتن وتيم قد عادا إلى مكاتبهما عندما عادت. "مرحبًا يا رفاق، أعتقد أن لدي فكرة." استدارا لمواجهتها.
"فكرة لماذا" سأل تيم.
"حسنًا، كنت أفكر في أنه ربما يمكننا إرسال رسائل بريد إلكتروني إلى أعضاء مجموعتنا الآخرين"، هكذا بدأت. "يجب أن يكون لدينا إمكانية الوصول إليهم عبر نظام البريد الإلكتروني للشركة، وأسماؤهم موجودة هنا على المكاتب. ربما يمكننا شرح الموقف وإبقائهم على اطلاع حتى وصولهم إلى هنا".
"هذا ليس سيئًا"، وافق مارتن. "قد تستمر مهمة العاصفة لفترة أطول من يومين. ربما لن يتمكنوا من الوصول إلى هناك قبل نهاية هذا الأسبوع". أومأ كل من كايلا وتيم برأسيهما.
"لقد حصلت على صوتي، ولكن من يريد إرسال البريد الإلكتروني؟" سأل تيم.
"لا أمانع في كتابتها، لكنني لم أدخل النظام بعد"، عرضت كايلا.
أجاب مارتن: "يمكن أن يأتي ذلك من بريدي الإلكتروني. فقط اكتب ما تريد مني أن أرسله لك واستخدم حسابك الخاص الآن".
لقد أنهوا مناقشتهم حول ما يجب أن يتضمنه البريد الإلكتروني الأول بينما وجد تيم عناوينهم على النظام وأرسل الأسماء إلى مارتن.
لقد قاموا بترتيب كل شيء بحلول وقت انتهاء الاستراحة، وشعر الجميع بتحسن طفيف بشأن الموقف. مر بقية الصباح في لمح البصر. جاء كالفن إلى المنشأة وتناول الغداء مع كايلا في الكافتيريا قبل أن تذهب إلى جلسة الموارد البشرية الخاصة بها في فترة ما بعد الظهر. تم جدولة تدريب المطالبات لمدة نصف يوم فقط يومي الاثنين والثلاثاء بسبب احتياج الموظفين الجدد إلى الاهتمام بأي مشكلات معلقة مع الموارد البشرية.
وهنا التقت ببقية فريق الكارثة الخاص بها، وفوجئت عندما وجدت السيدتين الأخريين من التدريب هناك أيضًا.
كانت كايلا على وشك الجلوس في نهاية الصف عندما أشاروا لها بالاقتراب.
"مرحباً، اسمي كريستال وهذه سارة،" قدمتهما الشقراء الجالسة الأقرب إلى كايلا.
"أنا كايلا"، قالت وهي تجلس بجانبهم. "إذن، هل أعجبكم اليوم الأول؟"
"وحشي"، قالت سارة. "لكن يجب أن نسألك هذا السؤال. أنتم يا رفاق، لقد نقصتم خمسة أعضاء في مجموعتكم."
"نعم، ولكنني أعتقد أن كل شيء سوف يسير على ما يرام"، ابتسمت كايلا. "أحاول أن أظل إيجابية في الوقت الحالي. وإذا كان علينا أن نقلق ليوم واحد آخر فقط، فقد لا يكون الأمر سيئًا للغاية".
احتفظت كايلا بحقيقة أن فريقها يراسلونها عبر البريد الإلكتروني. لقد تعلمت من تجاربها السابقة أنه من الحكمة في كثير من الأحيان أن تبقي الأمور سرية.
تحدث الثلاثة بهدوء حتى بدأت جلستهم وخططوا للقاء لتناول الغداء في اليوم التالي. علمت أن كريستال خدمت في الجيش قبل أن يتم تعيينها في خدمات الكوارث وأن الغلاف الخارجي الخشن لم يكن في الحقيقة سوى واجهة.
من ناحية أخرى، كانت سارة خجولة بطبيعتها ولكنها كانت ذكية للغاية وفقًا لما لاحظته كايلا. لم تكن لديها أي خبرة سابقة في التأمين أو البناء، لكنها اكتسبت بالفعل قدرًا لا بأس به من خلال مراجعة بعض مواد التدريب المقدمة في ذلك الصباح.
لقد أعجبت كايلا بكليهما، كما كانت كريستال تتمتع بحس فكاهي رائع. كانت الجلسة مع قسم الموارد البشرية بسيطة للغاية وانتهت بحصول كل منهم على بطاقات الهوية التي تحتوي على صورهم للحصول على شاراتهم الدائمة التي ستكون جاهزة لاستلامها عند وصولهم في صباح اليوم التالي.
كانت كايلا قد تركت هاتفها المحمول في السيارة عمدًا وكانت حريصة على التحقق ومعرفة ما إذا كان لاندون قد أرسل لها رسالة. كانت آخر شخص في مجموعتها يتم التقاط صورته وكان موقف السيارات خاليًا باستثناء شاحنة مألوفة تجلس بجوارها.
عندما اقتربت، لاحظت أن لاندون كان يتكئ على سيارتها منتظرًا بصبر. كان يرتدي قميصًا أزرق فاتحًا بأزرار وبنطالًا بنيًا مع حذاء بدون كعب. بالنسبة لها، كان من الممكن أن يرتدي حقيبة من الخيش ومع ذلك كان سيجعل الأمر يبدو رائعًا.
تحولت مشيتها العفوية إلى مشية سريعة نحوه. نهض وتحرك نحوها واحتضنها بين ذراعيه في عناق كبير.
"مرحبًا يا حبيبتي"، رحب بها. "كيف كان يومك الأول؟" كان عطره هو عطرها المفضل بلا شك.
"لقد كان الأمر جيدًا"، ابتسمت له. "ماذا تفعل هنا؟"
"لقد انتهيت مبكرًا"، أوضح بينما كانا يسيران عائدين إلى سيارتها ممسكين بأيدي بعضهما البعض، "ولم أستطع الانتظار لرؤيتك لذلك قررت أن أفاجئك".
"أنا سعيدة جدًا لأنك فعلت ذلك"، عانقته مرة أخرى.
"فهل هذا يعني أنك ستتناولين العشاء معي الليلة؟" سأل. "لقد فكرت أنه بما أنك أعددت لي الإفطار، فيمكنني أن أرد لك الجميل وأعد لك العشاء. ماذا تقولين؟"
"أقول نعم"، ابتسمت وهي تعض شفتها السفلية. "دعني أعود إلى المنزل وأستريح ثم سأزورك في منزلك".
"يبدو الأمر وكأنه خطة"، قال وهو يساعدها في دخول سيارتها. "سأراك بعد قليل". ثم قبلها قبلة قصيرة قبل أن يغلق باب سيارتها.
شاهدها لاندون وهي تخرج من موقف السيارات ثم توجه نحو شاحنته عندما أوقفه صوت من خلفه، "حسنًا، مرحبًا لاندون. كيف حالك؟"
استدار ورأى تارا واقفة وذراعيها مطويتان أمامها. كانت تنورتها السوداء قصيرة ومشدودة تبرز ساقيها الطويلتين وكانت بلوزتها قصيرة بما يكفي لتترك القليل جدًا للخيال. لم يلاحظ لاندون ذلك حقًا قبل الآن، لكن أسلوب ملابسها بدا وكأنه على وشك أن يكون مبتذلًا.
"مرحبًا تارا،" بذل قصارى جهده ليبدو لطيفًا. "أنا بخير، وأنت؟"
"حسنًا، أنا بخير، ولكنك ستعرف ذلك إذا رددت على مكالماتي أو رسائلي النصية"، أجابت.
"لقد كنت مشغولاً بعض الشيء، تارا"، صعد إلى شاحنته، "وأنا متأخر قليلاً. لذا أرجو أن تسامحيني".
"انتظر لحظة يا لاندون"، لمست ذراعه برفق. "لقد كنت أفكر كثيرًا فيما حدث، وأعتقد أنه سيكون من اللطيف لنا أن نحاول الخروج مرة أخرى. ألا تعتقد ذلك؟"
تنهد لاندون بعمق، "انظري تارا، اعتقدت أننا اتفقنا على إبقاء الأمور كأصدقاء فقط."
"أوه، فهمت"، قالت وهي تغير نبرتها. "لقد حصلت على ما تريدينه، لذا فأنت الآن مستعدة للمضي قدمًا. وأفضل فتاة يمكنك العثور عليها تبدو وكأنها قد تخرجت للتو من المدرسة الثانوية. بالتأكيد أنت لا تحاولين ممارسة الجنس مع ابنة أخت رئيسك فقط لتتقدمي. كايلا، أليس كذلك؟ أوه نعم، أعرف من هي". ضاقت عينا لاندون عند رؤيتها.
"ليس لها أي علاقة بما حدث ولن يحدث بينك وبيني"، كان صوت لاندون قاتمًا. "سأنهي هذه المحادثة، تارا. لن أنزل إلى مستواك وأقول ما يدور في ذهني حقًا، لكن من الأفضل لك أن تبتعدي عنها وتفقدي رقمي". لم ينتظر ردها وانطلق بسيارته تاركًا إياها واقفة هناك تعتني به في موقف السيارات.
لم يكن الأمر قد انتهى بعد بالنسبة لتارا. صحيح أنها سمحت لغضبها بالسيطرة عليها، لكنها لم تستطع مقاومة ذلك. لقد دفعها رؤيته متورطًا مع تلك السيدة الجميلة إلى حافة الهاوية. لقد تحدث لاندون وتارا عن طموحاتهما المهنية عدة مرات وكانت متأكدة من أنهما سيشكلان ثنائيًا قويًا.
إذن ماذا لو لم تكن هناك علاقة حب بينهما؟ كانا قادرين على الاستمرار في ممارسة الجنس الرائع. كان عليه فقط إعادة التركيز. بالنهج الصحيح، عرفت تارا أنها تستطيع جعل لاندون يرى الأمور على طريقتها. لكن أول شيء كان عليها فعله هو إخراج كايلا من الصورة. إذا كان هناك شيء واحد تعرف كيف تفعله، فهو التلاعب بالأشياء لتعمل لصالحها.
الفصل 1
شعرت كايلا بارتياح شديد عندما هبطت الطائرة على مدرج المطار. فحتى بعد عدة سنوات من السفر بالطائرات بين منزلي والديها على جانبي الولايات المتحدة، لم تتغلب بعد على خوفها من الطيران. ولحسن الحظ، كانت هذه هي آخر محطة تتوقف فيها لمدة ستة أشهر على الأقل بينما تستعد لمنصبها الجديد كمحققة مطالبات.
في غضون ثلاثة أيام فقط، بدأت تدريبًا لمدة عشرة أسابيع لإعدادها لفحص مطالبات التأمين على المنازل التي تضررت بسبب الكوارث الطبيعية. وبفضل عمها وعمله كمدير في الشركة، تم أخذها في الاعتبار لإجراء مقابلة وحصلت في النهاية على الوظيفة.
كان هدفها هو العمل مع شركة تطوير الأراضي التي يملكها والدها ومقرها لوس أنجلوس، لكنها كانت بحاجة إلى العمل على درجة الماجستير أولاً، وبعد الانتهاء من درجة البكالوريوس لم تكن مستعدة لمواصلة الدراسة. كانت الإجازة ستساعدها في اكتساب بعض الخبرة، وكان المال الذي عُرض عليها يستحق ذلك.
ولكن الجزء الأفضل في الأمر هو أنها ستتمكن من قضاء بعض الوقت مع عمها المفضل كالفن. لم تكن تستطيع الانتظار لرؤيته وزوجته إيريس وابنة عمها الصغيرة كينيا. لقد أخبرها أنهم سيعملون على مسافة ليست بعيدة عن بعضهم البعض، وهذا جعلها متحمسة للغاية. لقد كان كالفن جزءًا ثابتًا من حياتها منذ أن كانت ****، وكان كل ما يرمز إلى الاستقرار في حياتها.
والآن، وللمرة الأولى منذ ما يقرب من أربع سنوات، عادت إلى راحة المكان الوحيد الذي اعتبرته موطنها. وبمجرد أن أصبح من الآمن تشغيل هاتفها المحمول، أعادت التيار الكهربائي على الفور وراجعت رسائلها النصية بحثًا عن أي كلمة محتملة من إيريس أو كالفن.
وبما أنهما كانا يتوقعان وصول طفلهما الثاني في أي لحظة، فقد كانت كايلا على اتصال وثيق بهما طوال رحلة اليوم للتأكد من أن كل شيء على ما يرام والتحقق من أي تغييرات في خطط كالفن لاستقبالها من المطار. عندما ولدت ابنتهما كينيا قبل 3 سنوات، لم تتمكن كايلا من التواجد في تلك التجربة وكانت تتطلع بشدة إلى تعويض ذلك مع الطفل الجديد.
وبينما كانت تستعد للنزول من الطائرة، سمعت هاتفها المحمول يرن، فسارعت إلى انتزاعه من حقيبتها. كان عمها. وقالت وهي تبتسم: "مرحبًا عمي كال"، وهي تسير في الممر إلى البوابة.
"مرحبًا يا عزيزتي،" ابتسم عبر الهاتف. "كيف كانت الرحلة؟"
"لقد صنعت قطعة واحدة لذا أنا بخير. هل تنتظرونني في قسم استلام الأمتعة أم تريدون مني أن أقابلكم في الخارج؟"
"حسنًا، عزيزتي، لهذا السبب أتصل بك،" بدأ كالفن. "دخلت آيريس في المخاض منذ حوالي ساعة، لذا نحن في طريقنا إلى المستشفى الآن."
"أوه هذه أخبار رائعة!" كانت كايلا متحمسة.
"أي مستشفى؟ سأحصل على سيارة أجرة وسأكون هناك في أقرب وقت ممكن. هل كينيا معك؟"
"انتظري، انتظري، اهدأي قليلاً"، ضحك ساخراً من حماسها. "لقد طلبت من صديق جيد، لاندون بيتنر، أن يستقبلك في المطار. إنه في الواقع أحد المنسقين الذين سينضمون إلى فريقك عندما تنتهين من التدريب. لقد كان سعيداً جداً بلقائك وسيساعدك على الاستقرار".
"حسنًا، ماذا عن كينيا؟" لم تستطع كايلا أن تمنع نفسها من الشعور بالإحباط. "هل تحتاجين مني أن آتي لأخذها أم ماذا؟"
"أوه لا"، طمأنها. "إنها مع والدي إيريس، لذا فإن كل شيء تحت السيطرة. أرادت إيريس التأكد من استقرارك. قالت إنها ستحتاج إليك غدًا وأرادت أن تحصلي على قسط من الراحة. سأتصل بالمنزل أو بهاتفك المحمول للاطمئنان عليك من وقت لآخر، حسنًا؟
"حسنًا، رائع! هل هناك أي شيء يمكنني فعله في المنزل؟"
"لا، ليس هناك أي شيء"، ابتسم. "فقط استرخي واحصلي على قسط من الراحة. وحاولي الاستمتاع بوقتك مع لاندون. أخبرته أننا نخطط لأخذك لتناول العشاء الليلة، لذا أراد الالتزام بالخطة".
"حسنًا،" حاولت كايلا أن تبدو واثقة من نفسها بشأن إعلان عمها عن العشاء. كان عليها أن تتغلب على خجلها إذا كانت تريد أن تكون مُقيِّمة جيدة. والآن هو الوقت المناسب للبدء في التدريب. تحسن مزاجها قليلاً بينما واصلت هي وعمها محادثتهما وناقشا أين ستجد مجموعة مفاتيح المنزل التي تركها لها والسيارة الجديدة التي سلمها والدها لها قبل يوم كهدية تخرج.
كانت أخبار السيارة محزنة للغاية. لقد كانت تقدر الهدية بالتأكيد، لكنها كانت تتمنى لو أن والدها أعطاها ولو لمرة واحدة بعض اهتمامه ووقته ليتأكد من أنها تمتلك شيئًا ما.
تجاهلت أفكارها ثم أنهت مكالمتها بعد أن حصلت على رقم الهاتف المحمول للاندون. كان كالفن قد أرشدها إما بالاتصال به أو إرسال رسالة نصية إليه حتى يتمكنا من العثور على بعضهما البعض. كانت كايلا لا تزال غير مستقرة بعض الشيء في محاولة التواصل مع شخص غريب تمامًا، لكنها فكرت أيضًا في أنه إذا كان يعرف عمها، فمن المحتمل أنه شخص جيد وليس غريبًا.
كانت كايلا مجرد شخص لم تقابله بعد. كانت كايلا خجولة دائمًا في التعامل مع الأشخاص الجدد عندما التقت بهم لأول مرة، ولكن بمجرد أن أصبحت أكثر هدوءًا، أصبحت على ما يرام. أخذت نفسًا عميقًا، واختارت أسلوب الرسائل النصية وضغطت بسرعة على لوحة المفاتيح قائلة: "مرحبًا لاندون. هذه ابنة أخت كالفين ريدفورد، كايلا". وبعد لحظات قليلة، تلقت رسالة نصية تؤكد أنها وصلت إلى الشخص الصحيح.
*****
درس لاندون الصورة التي أرسلها كالفن إلى هاتفه لابنة أخته كايلا. لم يكن هناك شك في أنها كانت رائعة الجمال. لقد جذبت بشرتها العسلية وعينيها الكبيرتين انتباهه وكان متأكدًا من أنه لن يخطئ في التعرف عليها. مرر يده بين شعره الأسود الكثيف، ومسح منطقة استلام الأمتعة المزدحمة بحثًا عن أي علامات على وجود وجه مألوف.
أكدت شاشة المراقبة التي تظهر وصول الركاب أن رحلتها هبطت منذ فترة ليست طويلة، وتخيل أنها ستأتي نحوه في أي وقت. كان قد انتهى للتو من ركن السيارة عندما تلقى رسالتها النصية الأولى، وكانا يتبادلان الرسائل النصية بشكل متواصل طوال الدقائق العشر الأخيرة أو نحو ذلك.
كان الأمر غريبًا بعض الشيء بالنسبة له، لكنه لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق قليلاً بشأن مقابلتها. أصبح كالفن وإيريس صديقين حميمين للغاية له منذ أن التقيا لأول مرة منذ ما يقرب من أربع سنوات، وكان يعلم مدى أهمية كايلا لكليهما. كانت تزوره دائمًا عندما كان في مهمة، لذلك لم يلتقيا من قبل على الرغم من أن كالفن أراد تقديمه عدة مرات.
من الطريقة التي تحدث بها عنها، قد تظن أنها ابنته أكثر من كونها ابنة أخته. سمع لاندون عن المتدربين ولم يفاجأ حقًا عندما اكتشف أن كايلا ستكون واحدة منهم. بناءً على ما ورد في سيرتها الذاتية ومجال دراستها، كان متأكدًا تمامًا من أنها ستكون إضافة قوية للفريق. إذا لم يكن هناك شيء آخر، فستكون بالتأكيد إضافة جذابة، كما فكر في نفسه.
عندما وجه نظره نحو السلالم المتحركة، لفتت انتباهه ساقان ناعمتان بلون العسل. ظلت عيناه مركزتين، وكُوفئ برؤية شكل منحني يحتوي على وركين دائريين وثديين كبيرين تحت فستان صيفي يصل إلى الركبتين. بمجرد أن أصبح رأسها صافيًا، تمكن لاندون من رؤية أنها كايلا.
لم تكن الصورة التي أرسلها كالفن عادلة بالنسبة لها. لقد أرسل له كالفن صورة عمرها بضع سنوات وكانت لفتاة. كانت الجميلة التي كان ينظر إليها الآن امرأة راقية وأنيقة وذات ذوق رفيع للغاية.
اقترب منها وتمكن من الرؤية بوضوح أكبر. كان الفستان الصيفي ذو النقشة الزهرية الزرقاء بدون حمالات يبرز منحنياتها ويتحرك معها وهي تسير برشاقة في اتجاهه. كانت ترتدي شعرها الطويل في تجعيدات بنية ناعمة كاملة تتساقط على ظهرها وحول كتفيها، وكانت بشرتها ناعمة وموحدة وكان من الواضح أنها كانت ترتدي القليل جدًا من المكياج.
كانت تضع القليل من ملمع الشفاه، مما لفت انتباهه إلى شفتيها الورديتين الناعمتين القابلتين للتقبيل. ابتلع لاندون بصعوبة عند رؤيتها. كانت الجمال البريء هي الكلمات التي خطرت بباله أولاً. حتى مع مظهرها الكلاسيكي أمامه، لم يستطع إلا أن يشعر بجو البراءة حولها.
لقد أثاره ذلك دون أدنى شك. "كايلا،" اقترب منها بخجل وابتسم لها بحرارة.
التقت نظراته بعينيها واتسعت عيناها من الدهشة في البداية ثم عادت إلى طبيعتها. "لاندون؟" عضت كايلا شفتها السفلية وأعطته ابتسامة خجولة.
جعلتها هذه البادرة تبدو أكثر جمالاً في نظره. شعرت كايلا بنبضات قلبها تتسارع عندما أومأ برأسه ردًا على ذلك. كان أطول منها طولًا بـ 5 أقدام و6 بوصات ولا بد أنه كان يبلغ طوله 6 أقدام و3 بوصات أو أكثر. كان بالتأكيد أطول من كالفن ووالدها مما استطاعت أن تستنتجه. كانت عيناه الخضراوتان تتألقان عندما يبتسم وكان لديه غمازة في خده الأيسر وجدتها كايلا رائعة.
عندما رأته، شعرت بالمزيد من الراحة، على الرغم من أنها لم تكن واثقة بنفسها كما كانت ترغب في أن تكون.
"أخبرني كالفن أنك جميلة للغاية، لكن وصفه لم يكن عادلاً"، كان لاندون يحاول أن يبدو ساحرًا لكنه كان يقول الحقيقة أيضًا. "هل كانت رحلتك ممتعة؟"
"نعم، شكرًا لك. وشكرًا لك على الإطراء." احمرت وجنتيها وكانت متأكدة من أن بشرتها الفاتحة قد كشفت عن حرجها من كلماته. ابتسمت وعضت شفتها السفلية قبل أن تقطع الاتصال البصري.
"حسنًا، أنت مرحب بك للغاية." قال لها. "هل يمكننا ذلك؟" وأشار بيده نحو محطة الحزام الناقل التي ستسلم لها أمتعتها. اتبعت اتجاه يده وسمحت له بإرشادها نحو وجهتها.
"ربما كان ينبغي لي أن أعتاد على ذلك الآن، ولكنني لا أزال لا أحب الطيران حقًا." علقت بينما كانا يمشيان.
"هذا أمر مفهوم"، قال لها. "أنا شخصياً أحب الرحلات البرية".
"أوه نعم؟" انتبهت كايلا قليلاً ونظرت إليه.
"مممممم،" أومأ برأسه كإجابة.
"أنا أيضًا"، قالت بهدوء. ساد الصمت بينهما للحظة، وانتهزت كايلا الفرصة لدراسة لاندون عن كثب. بدا جيدًا في بنطاله الجينز الداكن المغسول وقميصه الأبيض الناصع. لقد فتح قميصه قليلاً وتمكنت كايلا من رؤية بشرته المدبوغة الناعمة وشعرت بألم شديد عند لمسها.
كان من الواضح أنه يعمل، ولن تفاجأ لو أخبرها أنه كان لاعب كرة قدم. كانت بنيته تشبه بنية رجل كان أو لا يزال رياضيًا. بشعره الداكن وملامحه الداكنة، صنفته كايلا على أنه نوع الرجل الذي قد تعتبره جذابًا للعين.
كان على بعد خطوتين فقط من إعلان ملابس داخلية من إنتاج شركة كالفن كلاين، وكان بالتأكيد بعيدًا عن متناولها. ورغم ذلك، كانت تتطلع إلى تحقيق الأحلام التي قد تراودها عنه. والحقيقة أنها كانت تضع جميع الرجال، سواء كانوا جذابين أو غير ذلك، في فئة "الجمال".
لم تكن على علاقة حميمة مع أي شخص من قبل، وكانت تشعر بأمان أكبر في تخيلاتها. ومع ذلك، بدأت مؤخرًا تشعر برغبة أكبر في تجربة أشياء جديدة خارج منطقة الراحة الخاصة بها.
"يا إلهي، لقد بدأوا ذلك"، قطع صوت لاندون أفكارها وشعرت أن خديها أصبحا ساخنين.
"ماذا؟" تلعثمت.
"حزام النقل،" أمال رأسه في اتجاه حزام الأمتعة المتحرك. "هل أنت مستعدة؟" "أوه نعم، بالطبع،" عادت ابتسامتها واسترخيت قليلاً.
"هل أنت بخير؟"
"أوه نعم، أنا بخير،" اقتربت من الحزام وأبقت عينيها على الحزام بعيدًا عن نظراته. "ربما يجب أن أخبرك أنني فحصت ثلاث حقائب، لذا قد يستغرق الأمر وقتًا أطول قليلاً للحصول عليها جميعًا."
"لا تقلقي،" لوح بيده أمامها. "فقط أخبريني أيهما أي."
بعد مرور خمسة عشر دقيقة، كانا في طريقهما إلى الخارج نحو مرآب السيارات المقابل للمحطة. كان الجو دافئًا ولكنه معتدل بالنسبة لشهر مايو، وكانت أشعة الشمس لطيفة على كتفي كايلا. تبادلا أطراف الحديث بينما كان لاندون يحمل الجزء الخلفي من سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات، ثم ساعدها بشجاعة في الصعود إلى مقعد الراكب الأمامي.
بعد أن اقترب منها قليلاً، أصبح قادرًا على شم رائحة عطرها الرقيقة التي تشبه رائحة اللافندر والفانيليا. كانت رائحتها رقيقة مثلها تمامًا، وقد غزت حواسه وأثارته أكثر مما كان يتوقع.
تحرك بسرعة ليغلق الباب. قال لنفسه قبل أن يصعد إلى المقعد المجاور لها: "انزلي يا فتى". لم يكن قد تمكن من قراءتها بعد، لكن شيئًا ما أخبره أنه يجب أن يكون بطيئًا ولا يتسرع في الاقتراب منها. كان عليه أيضًا أن يضع في اعتباره أنهما سيعملان معًا وأنه لا يريد أن يترك انطباعًا خاطئًا.
"لذا كنت أفكر في أن نترك أمتعتك في منزل كالفين ثم نذهب لتناول العشاء"، اقترح لاندون وهو يتجه نحو مخرج المرآب. "كيف يبدو ذلك؟"
"نعم، سيكون ذلك رائعًا"، بدأت كايلا. "لكنني لا أريد أن أزعجك. لقد كنت أكثر من كريم في اصطحابي وإعادتي إلى منزل كالفن وإيريس".
"حسنًا، لقد كان هذا من دواعي سروري"، نظر إليها. "وسيكون تناولك العشاء معي بمثابة مكافأة رائعة". ابتسمت كايلا واسترخيت بشكل واضح أكثر.
"حسنًا، في هذه الحالة، سأحب ذلك."
وبينما كانا يقودان سيارتهما إلى منزل كالفن وإيريس، أشارت لاندون إلى بعض المواقع الجديدة التي ظهرت منذ زيارتها الأخيرة. لقد تغير الكثير خلال ثلاث سنوات.
وأشار أثناء مرورهما بمبنى كبير يشبه مصنعًا ضخمًا: "هنا على اليمين هو المكان الذي ستذهب إليه للتدريب يوم الاثنين".
"أنت مرشد سياحي جيد جدًا، لاندون." ابتسمت كايلا. ضحك وسعد لأنها شعرت براحة أكبر.
"أنا أحاول."
وبعد دقائق قليلة، توقفوا أمام منزل عمها. "سأذهب لإحضار المفتاح وسأعود في الحال".
نزلت كايلا من الشاحنة بينما أطفأ لاندون المحرك. راقبها وهي تسير نحو الباب الأمامي لالتقاط الشيء اللامع من تحت سجادة الترحيب. اتجهت أفكاره على الفور إلى التساؤل عما قد يشعر به عند لمس لحم مؤخرتها الناعم والواسع.
إذا كان من الجميل لمسها كما كان من الجميل النظر إليها، فمن المؤكد أنه سيكون في الجنة. لقد كان دائمًا منجذبًا إلى النساء ذوات البشرة الملونة على الرغم من أنه لم تسنح له الفرصة أبدًا لمواعدة واحدة منهن من قبل. لقد استحوذ عليه فضوله، كما اعترف بذلك، لكن كان هناك شيء آخر غير العرق في كايلا جذبه. لم يكن يعرف ما هو بعد.
لم يضيعا الوقت، بل عملا على إحضار الحقائب ونقلها إلى جناح الضيوف الذي كان غرفة كايلا عندما كانت في المنزل. كان في الطابق الأول مما جعل الأمر سهلاً. كانت الغرفة مطلية بلون أرجواني باهت وكانت بها قوالب تاج بيضاء ناصعة. بمجرد دخوله، أدرك على الفور أن هذه الغرفة تخصها.
كان هناك سرير من خشب الكرز الداكن بأربعة أعمدة مع خزانة ملابس وخزانة ملابس متطابقة، وكان لديها مفرش سرير مزخرف بزهور أرجوانية فاتحة والعديد من الوسائد على سريرها. كان لديها أيضًا كرسي مبطن بجوار النافذة مع بطانية أرجوانية فاتحة وكان يجلس بجوار طاولة صغيرة بها مصباح تخيل أنها تستخدمه كمكان للقراءة.
كان باب الحمام مفتوحًا وبه نفس اللمسات الأرجوانية الفاتحة. كان رقيقًا ولطيفًا مثلها تمامًا ويبدو أنه يناسبها تمامًا.
"هل لدينا الوقت الكافي لأستريح قبل أن نذهب؟" سألت كايلا بينما وضع آخر حقائبها فوق السرير.
"بالتأكيد،" التفت إليها. "سأنتظر في غرفة المعيشة."
عاد إلى الغرفة وترك كايلا لتفعل ما يجب عليها فعله. ولأنها كانت تعلم أنها ستعود إلى سيارة لاندون الرياضية، فقد قررت أنه من الأفضل على الأرجح أن تغير ملابسها إلى شيء يسهل عليها التحرك فيه، لذا بحثت في أمتعتها حتى وجدت ما كانت تبحث عنه.
فتحت الدش وخلع ملابسها بسرعة ودخلت. شعرت بالماء الدافئ جيدًا على بشرتها وغطت نفسها برائحة الفانيليا مما سمح للروائح بالاسترخاء أكثر. لم ترغب كايلا في إبقاء لاندون منتظرًا لفترة أطول، لذا خرجت وجففت نفسها ووضعت بسرعة المستحضر على بشرتها الرطبة.
قررت ارتداء قميص أحمر بدون أكمام يلتصق بمنحنياتها ويصل إلى أسفل خصرها مع زوج من الجينز الأزرق الداكن وحذاء بكعب عالٍ أحمر اللون. غيرت حقيبتها إلى حقيبة يد حمراء أصغر حجمًا ووضعت زوجًا من الأقراط المتدلية الفضية والحمراء وسوارًا متناسقًا.
ممتاز.
قامت بتمشيط تجعيدات شعرها ورفعه إلى نصف ارتفاع باستخدام مشبك أحمر في شعرها مما سمح لبعض الخصلات المجعدة بالتساقط على وجهها. قامت كايلا بتنظيف أسنانها بسرعة، ثم أعادت وضع ملمع الشفاه ثم ألقت نظرة سريعة على المرآة. تم الانتهاء من كل شيء في أقل من عشرين دقيقة وكانت سعيدة بالنتيجة.
في طريقها للخروج من الغرفة، أدركت أنها لم تضع عطرها المفضل، فقامت بسرعة برش زجاجة اللافندر على نقاط الضغط لديها قبل أن تعود للخارج لمقابلة لاندون. كان يقرأ مجلة من على طاولة القهوة عندما دخلت . نظر لاندون إليها مرتين عندما رفع رأسه. كان اللون الأحمر بالتأكيد مناسبًا لها وأبرز بشرتها البنية العسلية بشكل جيد للغاية.
"أنتِ تبدين مذهلة" قال وهو يقترب منها ويغلق الفجوة بينهما.
"شكرًا لك،" كان عليها أن ترفع نظرها لتلتقي بنظراته ثم نظرت بعيدًا. "هل أنت مستعد؟"
عرض عليها ذراعه وساروا نحو الباب الأمامي. انتظرها حتى أغلقت الباب ثم واصلا السير إلى شاحنته. بدأت كايلا تشعر براحة أكبر قليلاً بشأن المساء، لكنها كانت تشعر أيضًا بإحساس جديد لم تكتشفه من قبل.
لم تسمح لها سذاجتها في الأمور المتعلقة بالقلب بفهم هذا الانجذاب الذي شعرت به بشكل كامل. كان جديدًا ومخيفًا بعض الشيء.
"إلى أين نحن ذاهبون إذن؟" سألته كايلا وهي تربط حزام الأمان الخاص بها.
"أعرف هذا المكان الذي يتمتع بإطلالة رائعة على الواجهة البحرية في وسط المدينة"، أخبرها. "يُسمى مقهى روزا. هل سمعت عنه من قبل؟"
"لا،" هزت كايلا رأسها. "لكنني متحمسة لتجربتها."
"أعتقد أنك سوف تحبينه" ابتسم لها.
تحدثا بسهولة أثناء توجههما إلى وسط المدينة. كانت حركة المرور خفيفة إلى حد ما وكان العثور على حديقة أسهل مما توقعه لاندون.
وعندما أطفأ المحرك، التفت إليها وطلب منها أن تبقى هناك حتى يعود. راقبته وهو يخرج، فأخذت نفسًا عميقًا. "فقط استرخي واستمتعي"، كررت لنفسها نفس الكلمات التي قالها لها عمها في وقت سابق.
انفتح باب السيارة ومد لاندون يده إليها لمساعدتها على النزول والنزول من المقعد. لقد نشأ ليكون رجلاً نبيلًا، لكن الطريقة التي تصرفت بها واستجابت له جعلت من السهل جدًا عليه أن يتقمص هذا الدور. كانا يتجولان على الرصيف ويناقشان المتاجر المختلفة التي تصطف على جانبي الشارع.
فوجئت كايلا بالتغييرات التي طرأت على المكان. فقد ظهرت العديد من المتاجر المتخصصة الجديدة، وكانت سعيدة برؤية منطقة وسط المدينة تعود إلى سابق عهدها. وعندما وصلا إلى المطعم، وقعت كايلا في حب المكان على الفور. فقد ذكرها بالمطاعم الفرنسية التي اعتادت زيارتها أثناء إقامتها في باريس.
كان لاندون سعيدًا برؤية ابتسامتها موافقة. قادتهم المضيفة إلى الداخل وإلى الخلف حيث كانت هناك طاولات على السطح تطل على النهر. أضاف النسيم اللطيف والأناقة العفوية للأجواء إلى التجربة وجعلت كايلا تتمنى لو كانت في موعد.
قال لاندون وهو يميل إلى أذنها من الخلف: "هل يعجبك هذا؟". تسبب قرب أنفاسه الدافئة من رقبتها في ارتعاشها وانتشار إحساس دافئ في جميع أنحاء المنطقة السفلية من جسدها. شعرت باهتزاز طفيف على ركبتيها وتحركت لتجلس أمامه.
"كثيرًا"، قالت له.
تحرك لاندون لمساعدتها في الجلوس على كرسيها ثم جلس أمامها. كان سعيدًا بتمكنه من رؤيتها وجهًا لوجه حيث كان بإمكانه أن يتأمل جمالها بالكامل.
"كل شيء هنا جيد حقًا"، قال. "هذا المكان ملك لأم أفضل صديق لي، وأعدك بأنها طاهية رائعة".
"سأثق في حكمك" ابتسمت وعادت إلى مسح القائمة.
"مرحبًا بكم في مطعم روزا،" نظر كايلا ولاندون إلى أعلى ليريا الوجه الودود للنادل. "أنا كاتي وسأعتني بكم هذا المساء."
وضعت كوبين من الماء المثلج وقالت: "هل يمكنني أن أبدأ بتحضير شيء ما لك؟ لدينا شاي مثلج بنكهة التوت البري وهو رائع حقًا".
"أعتقد أنني أرغب في تجربة ذلك"، أخبرها لاندون.
"حسنًا، وماذا عنك يا آنسة؟" وجهت كاتي انتباهها إلى كايلا.
"سأحصل على نفس الشيء. شكرًا لك، كاتي." أومأت كايلا برأسها.
"حسنًا، سأعود إليهم في الحال." استدارت ومشت بعيدًا تاركة إياهم مرة أخرى لأجهزتهم الخاصة.
علقت كايلا قائلة: "بالنظر إلى الطريقة التي يصفون بها كل شيء في هذه القائمة، فأنا لست متأكدة مما أريد تجربته. كل شيء يبدو لذيذًا. هل لديك طبق مفضل؟"
"حسنًا، دعني أفكر"، كان لاندون يفكر بعمق. "هل تحبين السمك؟" أومأت كايلا برأسها ردًا على ذلك. "إذاً، سأقترح شريحة لحم التونة المحروقة".
"حسنًا، إذن هذا ما سأحصل عليه."
"أنت هنا،" عادت كاتي مع طلبات المشروبات. "هل قررت ما تريد؟"
نظرت كايلا إلى لاندون الذي أومأ برأسه وأجابت كايلا أيضًا بالإيجاب.
"سأتناول دجاج الروزماري مع سلطة منزلية وصلصة منزلية." كتبت كاتي طلب لاندون. "وهل يمكنني أن أرى قائمة النبيذ الخاصة بك؟"
"بالتأكيد، ولك؟" سلمته قائمة النبيذ التي كانت تحملها تحت ذراعها ثم وجهت انتباهها إلى كايلا.
"سأتناول شريحة التونة المحروقة مع سلطة سيزر." أعطتها كايلا قائمة الطعام.
"حسنًا أيها الرفاق، سأحضر ذلك لكم على الفور وسأعود مع سلطاتكم وخبزكم."
"هل ترغبين في رؤية قائمة النبيذ؟"، سلمها القائمة وقبلتها. "إذن كايلا، هل أنت متحمسة ليوم الإثنين؟"
تناول لاندون رشفة من الشاي الذي كان في الواقع أفضل مما كان يتوقع.
"نعم وأنا متوترة قليلاً أيضًا" نظرت إليه وابتسمت.
"سوف تفعل شيئًا رائعًا، ثق بي."
"لاحظت أنهم يقدمون النبيذ من مصنع النبيذ دونوفان"، أشارت إلى القائمة. "هل سبق لك أن ذهبت إلى هناك؟"
"لا، لا أستطيع أن أقول إنني فعلت ذلك، ولكنني عادةً أطلب شاردونيه الخاص بهم. إنه أحد أنواع النبيذ المفضلة لدي."
"كنت سأفعل الشيء نفسه" أجابت.
"حسنًا، رائع! لماذا لا نطلب زجاجة فقط؟" اقترح لاندون. ابتسمت كايلا وأومأت برأسها موافقة.
عادت كاتي إلى الطاولة وطلب لاندون النبيذ منها وأخبرها أنه سيكون على ما يرام إذا أحضرته مع الوجبة.
ثم وجه انتباهه مرة أخرى إلى كايلا. "أتخيل أنك أيضًا متحمسة جدًا لتمكنك من التواجد مع كالفن وإيريس."
لقد جعله حماسها يبتسم. "لقد كنت سعيدًا جدًا عندما تلقيت المكالمة بشأن المنصب. لقد افتقدت كالفن وإيريس وكينيا حقًا."
"حسنًا، أستطيع أن أقول بكل تأكيد أنهم افتقدوكما أيضًا. يبدو أنكما قريبان جدًا من بعضكما البعض من الطريقة التي يتحدث بها كالفن عنكما." ابتسمت كايلا عند التفكير في عمها.
"نحن كذلك حقا."
"فهل أنت قريبة لكالفين من جهة والدك أو والدتك؟" سأل.
"كالفن هو الأخ الأصغر لوالدي. إنه أكبر مني بخمسة عشر عامًا فقط. في الواقع، كان يعيش معنا حتى بلغت من العمر ثلاث أو أربع سنوات"، هكذا بدأت. "كنا لا ننفصل عن بعضنا البعض ثم التحق بالجامعة والتقى بإيريس. بعد ذلك، انتقل للعمل هنا وانفصل والداي في نفس الوقت تقريبًا. انتقلت والدتي إلى نيويورك بسبب عملها تاركة لي والدي، ولكن والدي كان مشغولًا أيضًا، لذا اتفق كالفن وإيريس مع والديّ على بقائي معهما حتى لا أضطر إلى القلق بشأن جليسات الأطفال والانتقال كل ستة أشهر إلى مدرسة جديدة. أعتقد أنهما كانا بمثابة والديّ الاحتياطيين. ثم ذهبت إلى مدرسة التشطيب في باريس في آخر عامين من المدرسة الثانوية. بعد ذلك، ذهبت إلى الكلية وقضيت الصيف في السفر. إذن هذه قصتي باختصار. ماذا عنك؟ ما قصتك؟"
كان لاندون قد استمع إلى رواية كايلا عن حياتها مع كالفن وآيريس، لكن شيئًا ما أخبره أن هذه القصة تتضمن أكثر من مجرد الكلمات البسيطة التي استخدمتها. لم يكن الوقت مناسبًا للخوض في التفاصيل الآن، لكنه أراد بالتأكيد معرفة المزيد عنها.
"حسنًا، أنا أصلاً من تكساس-" قاطعه لفترة وجيزة عودة كاتي مع السلطات والخبز.
انتظر حتى غادرت ثم استأنف حديثه. "لدي أخت توأم وهناك ستة ***** في عائلتي. نحن منتشرون في جميع أنحاء المقاطعة، وعادة ما نرى بعضنا البعض خلال العطلات في الغالب. اعتدت مساعدة والدي في بناء المنازل في الصيف، وهذا هو السبب الذي جعلني مهتمًا بهذا المجال من العمل، وأنا هنا في هذه المنطقة منذ أربع سنوات. إذن أنت عشت في باريس لفترة، أليس كذلك؟"
أومأت كايلا برأسها ردًا على سؤاله وانتظرت حتى ابتلعت أول قضمة من السلطة لتجيب: "نعم، لقد أحببت المكان حقًا أيضًا. هكذا اهتممت بالهندسة المعمارية والمباني. أتيحت لي الفرصة للسفر إلى بلدان أخرى مع الأصدقاء، وكان وقتًا رائعًا حقًا. هل سافرت إلى الخارج؟"
"لا، ولكنها مدرجة في قائمة أمنياتي"، ابتسم وأخذ قضمة من سلطته.
"لقد أعجبني هذا الفيلم"، ابتسمت كايلا عند إشارته إلى فيلم The Bucket List.
"أنا أيضاً"
ابتسم وراقبها وهي تتناول قضمة أخرى من سلطتها. ابتسامتها يمكن أن تضيء غرفة بأكملها، ولديها أنف جميل وشفتان ممتلئتان يمكن تقبيلهما. "يا إلهي، إنها جميلة" فكر في نفسه. ولم يكن هناك شيء واحد فقط يجعلها جذابة للغاية. كان كل شيء. لم يكن لاندون من النوع الذي ينجذب إلى فتاة، لكنها بالتأكيد نالت اهتمامه الكامل.
كان جمالها طبيعيًا تمامًا، وكان ذلك مختلفًا مقارنة بأغلب النساء اللاتي كان يواعدهن. كانت بمثابة نسمة من الهواء النقي ومثقفة وبريئة في نفس الوقت. كان هناك شيء واحد مؤكد، وهو أنه كان يعلم أنه يحب التحدث معها.
بدا أن العشاء مر بسرعة كبيرة أثناء حديثهما عن حياتهما الجامعية واهتماماتهما. اتضح أنهما أحبا الكثير من الأشياء نفسها وكان لديهما طرق تفكير متشابهة للغاية. علمت كايلا أن لاندون كان في الواقع نجم كرة قدم سابق وذهب إلى الكلية بمنحة دراسية.
لم يكن مهتمًا أبدًا بالاحتراف، لكنه فكر في الانضمام إلى دوري شبه احترافي. في الوقت الحالي، كان سعيدًا بتدريب أحد فرق الدوري الصغير المحلية. كانت كايلا تحب عمله مع الأطفال. كان لاندون قادرًا بالتأكيد على رؤية تأثير كالفن وإيريس عليها.
لقد فوجئ عندما أخبرته أنها ستبلغ من العمر 23 عامًا بعد شهرين. لقد نسي تقريبًا أنها خريجة حديثة بسبب مدى نضجها. يا للهول، لقد كان يواعد نساء أكبر منها بعشر سنوات ولم يكن لديهن نفس مستوى النضج والرقي الذي يبدو أنها تمتلكه. نعم، لقد بدت خجولة في البداية، ولكن مع اقترابها منه، أصبح يشعر بها بشكل أفضل وأعجبه ما قدمته.
"لقد أمضيت وقتًا رائعًا وأشكرك على تعريفني بمطعم روزا"، قالت له كايلا أثناء خروجهما من المطعم.
لمست ذراع لاندون برفق، فارتعش عضوه الذكري بسبب لمسها. وتمكن من الحفاظ على رباطة جأشه بينما كانا يسيران ببطء عائدين إلى المكان الذي كانت سيارته متوقفة فيه.
"حسنًا، شكرًا لك على تناول العشاء معي، كايلا. لقد استمتعت به حقًا أيضًا." استدار ليواجهها ووضع يديه في جيوبه. "هل تعتقدين أنه يمكننا فعل ذلك مرة أخرى في وقت ما؟"
"هل تقصد الذهاب في موعد؟" سألت بهدوء.
"نعم،" نظر لاندون إليها مباشرة في عينيها. "أعتقد أنك امرأة جميلة، ومرحة، ومتطورة وأود أن أعرفك." شعرت كايلا بأن قلبها ينبض بسرعة. لم تستطع أن تصدق أن رجلاً وسيمًا مثل لاندون يطلب منها الخروج. كانت تصرخ في الداخل وتؤدي رقصة سعيدة.
"أود ذلك حقًا، نعم." ابتسمت له. للحظة، كانت ضائعة في عالم آخر ولم تسمع تقريبًا صوت رنين هاتفها المحمول داخل حقيبتها. "إنه العم كالفن." قرأت هوية المتصل بعد أن استعادت الهاتف.
"عم كال؟ مرحبًا، كيف حال العمة إيريس؟" راقب لاندون باهتمام بينما تغيرت تعابير وجه كايلا وبدأت تسمع إجاباتها.
"نعم، لقد أمضيت وقتًا رائعًا مع لاندون، شكرًا لك." نطقت أخيرًا بكلمات. انتعش وجهها مرة أخرى. "سأراك غدًا. أنا أيضًا أحبك."
"كيف حال آيريس؟" عبس لاندون بقلق وهو يراقبها وهي تعيد هاتفها إلى محفظتها.
تنفست كايلا بعمق. "حسنًا، لا يعتقد الطبيب أنهما سينجبان الطفل بحلول الليلة. قال إنهما بخير حقًا في البداية، لكن لم يحدث تغيير كبير في شدة انقباضاتها لفترة قصيرة. لقد اتسع عنق الرحم تمامًا، لكن الطفل يتحرك بوتيرته البطيئة. أعتقد أنه يتوقع أن يصل إلى هنا عندما يكون مستعدًا". هزت كتفيها وأعطته ابتسامة خفيفة.
"أنتِ بخير،" وضع لاندون يده على كتفها. كان بإمكانه أن يخبر أن هناك شيئًا آخر يزعجها.
أومأت برأسها قائلة: "سأشعر بتحسن إذا تمكنت من رؤيتها. قال العم كال إنها تريدني أن أقضي وقتًا ممتعًا وألا أقلق، لكن آيريس هي بمثابة أم ثانية بالنسبة لي. بالطبع، سأقلق".
قاوم لاندون الرغبة في جذبها إليه. كانت تتمتع بقلب كبير، وكان يكره رؤيتها حزينة وقلقة. لم يتبق له سوى شيء واحد ليفعله.
"تعالي،" أمسك لاندون بيدها وسارع في السير نحو الشاحنة. "لدي شيء سيجعلك تشعرين بتحسن."
"إلى أين نحن ذاهبون؟" كان عليها أن تتخذ خطوتين مقابل كل خطوة طويلة يخطوها.
"سنذهب لرؤية كالفن وإيريس"، أعلن وهو يفتح الباب ويساعدها على الدخول. أغلق الباب قبل أن تتمكن من قول أي شيء أو الاعتراض.
عندما صعد إلى جوارها، كان على وشك ربط حزام الأمان عندما لمست ذراعه.
"لاندون، انتظري." تنفست للحظة ثم نظرت في عينيه. للحظة، كادت تنسى ما كانت تريد أن تقوله. "لقد كنت لطيفًا جدًا اليوم. لكن لا يمكنني أن أطلب منك-" قبل أن تتمكن من إنهاء فكرتها، انحنى ووضع شفتيه برفق على شفتيها.
لقد تيبست أمامه مندهشة ولكنها استسلمت بعد ذلك للمشاعر بداخلها. أغمضت عينيها غريزيًا وقبلت قبلته. بلطف، تحرك فوق فمها يحثها على الانفتاح عليه وهو ما فعلته طواعية. استكشف لسانه فمها برفق وكانت أحاسيس لمسه تفعل أشياء لكايلا لم تتعرف عليها.
عندما ابتعد عنها أخيرًا، فتحت كايلا عينيها ولاحظت أن عينيه أصبحتا أكثر إشراقًا. "سأفعل أي شيء فقط لأراك تبتسمين مرة أخرى. والأهم من ذلك، أنني أفهم ما تشعرين به. عندما أنجبت أختي ابنة أخي، شعرت بنفس الشعور تمامًا. لقد تقاسمنا كل لحظة مهمة في حياة بعضنا البعض وأردت أن أكون هناك".
أمسك وجهها بيده وتوقف للحظة. "أنا أيضًا لست مستعدة تمامًا لانتهاء هذا الوقت معك". كانت لمسته دافئة ولطيفة للغاية وأغمضت عينيها عندما شعرت به. لقد خطف أنفاسها وكلماتها، وكل ما كان بوسعها فعله هو الإيماء برأسها ردًا على ذلك.
وبينما كانتا تقودان السيارة إلى المستشفى، لم تستطع كايلا أن تصدق مدى شعورها بالرضا. فقد التقت برجل لطيف حقًا بسبب ظروف خارجة عن السيطرة، وستذهب في موعدها الحقيقي الأول في المستقبل القريب. ربما تغير حظها أخيرًا.
الفصل 2
وصل لاندون وكايلا إلى المستشفى في الوقت المناسب تمامًا ليكتشفا من الممرضات في محطة الممرضات أن عمتها كانت تستعد لعملية قيصرية. كاد قلب كايلا أن يغرق عند سماع هذا الخبر.
لقد تحدثت إلى عمتها طوال فترة حملها وكانت تعلم أنها لن توافق على مثل هذا الإجراء إلا إذا كان ضروريًا للغاية. رأى لاندون القلق على وجه كايلا ووضع ذراعه حولها وضمها مطمئنًا.
"لماذا لا تذهبين إلى الخلف وترينهم قبل أن يعيدوهم إلى غرفة العمليات؟ قالت الممرضة إن الوقت لا يزال متسعًا، سأنتظرك في غرفة الانتظار".
ظلت كايلا تفكر للحظة، وكان القلق لا يزال واضحًا على وجهها قبل أن تهز رأسها وتتجه نحو غرفة إيريس. نظرت إلى الخلف لتجد لاندون لا يزال هناك يراقبها، وأعطاها ابتسامة مشجعة.
عندما وصلت إلى الغرفة، سمعت عمتها وخالها يتحدثان، وطرقت الباب برفق قبل أن تفتحه بالكامل. "العمة إيريس؟ العم كال؟" دخلت الغرفة بخجل ورأت عمتها مستلقية على جانبها وعمها جالسًا بجانبها ممسكًا بيدها. أطلقت كايلا أنفاسها التي كانت تحبسها واقتربت لتحييهما.
ابتسمت إيريس وأشارت لها بالدخول قائلة: "كيلا، عزيزتي، من الرائع رؤيتك". نهض كالفن وانتقل إلى الجانب مما سمح لها بالوصول إلى زوجته.
مدّت كايلا يدها إلى إيريس وقبلتها على خدها. حتى في منتصف المخاض، كانت لا تزال تبدو جميلة. كانت تجعيدات إيريس الداكنة مربوطة في شكل ذيل حصان فضفاض، وكانت بشرتها البنية الكاكاوية تشع من توهجها الأمومي.
"كيف حالك؟" ضغطت على يد عمتها بين يديها بينما جلست.
"عزيزتي، سأكون بخير وكذلك طفلنا الصغير. إنه عنيد بعض الشيء"، ابتسمت لها إيريس مطمئنة إياها. "لا أريدك أن تقلقي بشأن أي شيء، حسنًا؟"
عانقتها كايلا ووعدتها بأنها لن تقلق طوال الوقت بينما كان كالفن يدرس التبادل بينهما. لقد لاحظ مدى اختلاف إيريس الآن بعد أن رأت ابنة أختها. كان من الواضح أن رابطتهما كانت قوية مثل علاقته بكايلا. في تلك اللحظة، أدرك مدى أهمية ابنة أخته لوحدة أسرتهما. لطالما بذل كالفن الكثير من الجهد للتأكد من أن كايلا تشعر بأنها جزء منهم، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك حقًا.
"أنت تعرف أنني اشتقت إليك أيضًا"، قاطع كالفن. ابتسمت كايلا ووجهت انتباهها إلى عمها الذي عانقها بقوة. تعانقا للحظة وامتلأت الغرفة بالعاطفة. شعرت إيريس بالدموع تذرف من لم شملهما. باستثناء الطول، كان الاثنان متماثلين تقريبًا. ورثت كايلا الكثير من سمات كالفن من لون شعره ولون بشرته إلى مزاجه. كانا مثل حبتي البازلاء في جراب واحد وكان من الطبيعي أن يعودا معًا مرة أخرى. كان من الصعب على كالفن أن يفوت حفل تخرجها بسبب التزاماته في العمل، وكانت إيريس تعلم مدى حرصه على عودتها إلى المنزل مرة أخرى.
"من الرائع حقًا أن أراكم يا رفاق"، ابتعدت قليلًا وحاولت احتواء دموع الفرح. "لم أرغب في الانتظار طوال اليوم. آمل ألا يزعجكم ذلك".
قالت لها إيريس: "لا تكوني سخيفة، نحن سعداء جدًا بقدومك". كانت كايلا على وشك التحدث عندما دخلت الممرضة لتخبرهم أنه حان وقت المغادرة. عانقت خالتها للمرة الأخيرة ثم توجهت مع عمها نحو الباب.
"هل لاندون ينتظرك؟" سأل كالفن بينما دخلا إلى الردهة.
"نعم"، أجابت. "أعتقد أنه كان يستطيع أن يرى مدى قلقي".
"لاندون رجل ذكي للغاية"، هكذا قال لنفسه أكثر من حديثه لها. "من فضلك أخبريه أنني شكرته وسأتصل به غدًا. عودي إلى المنزل سالمة واتصلي بي إذا احتجت إلى أي شيء". نظر كالفن إليها مباشرة في عينيها.
"أعدك أنني سأفعل ذلك"، أكدت له. "هل ستتصل بي عندما-"
"ستكونين أول شخص أتصل به." قال مقاطعًا إياها. عانقته كايلا للمرة الأخيرة قبل أن تعود إلى غرفة الانتظار.
رأى لاندون كايلا تدخل المدخل ولاحظ أن علامات القلق اختفت من وجهها. بحثت في الغرفة المزدحمة وأخيرًا التقت أعينهما. اقتربا من بعضهما البعض والتقيا بالقرب من منتصف الغرفة.
"كيف سارت الأمور؟" وضع يديه في جيوب بنطاله الجينز.
"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية على إحضاري إلى هنا"، قالت وهي تبتسم. "ستكون بخير. لقد نقلتهم الممرضة على كرسي متحرك إلى غرفة العمليات، وأخبرني العم كال أنه سيتصل بي بمجرد وصوله إلى هنا".
"لا داعي للشكر"، لوح لاندون بيده متجاهلاً كلماتها. "هل أردتِ البقاء والانتظار أم تريدين العودة إلى المنزل؟ أنا سعيد بفعل أي منهما".
"أنا متعبة حقًا"، قالت له. "بين السفر اليوم والقلق الشديد، أود حقًا أن أسترخي في المنزل".
"ثم إنه المنزل،" وضع يده على أسفل ظهرها وقادها إلى الخارج نحو مخرج المستشفى.
كانت الشمس قد غربت تمامًا، وشعرت بنسيم الهواء الليلي اللطيف يهب عبر شعرها. كان هناك صمت مريح بينهما بينما كان لاندون يقودها عائدًا إلى المنزل. ولم يمض وقت طويل قبل أن ينظر إليها ويرى أن النوم قد سيطر عليها.
أوقف سيارته عند الممر وأطفأ المحرك ونظر إليها للحظة. قال لنفسه: "كم هي جميلة". ثم مد يده بلطف ووضع خصلة من شعرها خلف أذنها، مما أيقظها من سباتها.
"مرحبًا،" تحدث إليها بهدوء.
"مرحبًا،" مددت جسدها ونظرت حولها عندما أدركت أنهم عادوا إلى المنزل. "آسفة لأنني غفوت عليك."
"لا تعتذري، بعد اليوم الذي مررت به، أعتقد أنك تستحقين أن تشعري بالنعاس قليلاً." ابتسامته مع تلك الغمازة جعلت معدتها ترتجف.
"لقد كان اليوم مليئًا بالأحداث العاطفية بكل تأكيد"، وافقت على ذلك. "لكنني أستطيع أن أستريح الآن على الأقل حتى يأتي عمي كال".
"هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا وتخبرني كيف ستسير الأمور؟" سأل.
"بالتأكيد. أوه، لقد نسيت تقريبًا أن العم كال طلب مني أن أخبرك أنه شكرك وأنه سيتصل بك غدًا." أومأ برأسه متفهمًا.
أخرجت كايلا مفاتيح منزلها من حقيبتها وتابعت: "سأسمح لك بالحصول على قسط من الراحة أيضًا وسأتصل بك لاحقًا".
"انتظري، سأرافقك إلى الباب." خرج من السيارة وجاء إلى جانب الراكب الخاص بها في نفس اللحظة التي فتحت فيها الباب وعرض عليها يده لمساعدتها على النزول.
لم يترك يدها إلا عندما وصلا إلى الباب. فتحت الباب وكانت ممتنة لأنها وجدت ضوء المصباح الخافت على طاولة المدخل ينير القاعة.
"أعتقد أن هذه ليلة سعيدة"، شعرت بوخزة خفيفة بسبب اضطرارها لمغادرة شركة لاندون. أومأ لاندون برأسه وجذبها إلى عناق. استمتعت كايلا بشعور ذراعيه القويتين حولها ورائحة كولونيا التي أسكرتها.
ابتعدت عنه بما يكفي لتنظر إلى عينيه. لم تستطع أن تفهم لماذا كان من المريح جدًا أن تكون قريبة منه. لم تشعر كايلا من قبل بمثل هذه الراحة مع أي رجل آخر، لكن لاندون أذاب كل تحفظاتها. كان الأمر يبدو جيدًا وصحيحًا أن تكون معه.
أعطته النظرة في عينيها الموافقة التي يحتاجها وانحنى ليأخذ شفتيها مرة أخرى. هذه المرة، لم تكن لمسته مترددة وناعمة كما كانت في وقت سابق من ذلك المساء ولم تكن استجابتها خجولة.
كانت كايلا مستعدة للشعور به مرة أخرى وقبلت ملامسة لسانه لفمها. استكشفته أيضًا وتأوه عند لمسها. مررت أصابعها بين شعره وجذبته أقرب إليها. قضم لاندون شفتها السفلية برفق ثم امتصها في فمه. شعرت كايلا بحلمتيها تتصلبان وتشكلت بركة في ملابسها الداخلية.
لم يعد دماغها يعمل وكان لاندون هو من تراجع في النهاية لإنهاء القبلة.
كانت رغبته في كايلا تتجاوز أي شيء اختبره مع أي امرأة أخرى.
ومع ذلك، لم يكن مهتمًا ببعض المرح في الفراش، وكانت تستحق منه ما هو أفضل من ذلك. كان قد قال من قبل إنه يجب أن تتمهل في الأمور، وسيلتزم بكلمته.
"من الأفضل أن أذهب وأتركك تحصلين على قسط من الراحة"، قال لها بصوت أجش. أومأت برأسها موافقة، لكنه استطاع أن يقرأ خيبة الأمل على وجهها رغم ابتسامتها. "صدقيني، لا أريد الذهاب".
"أعلم ذلك" قالت بهدوء.
مرر لاندون إصبعه السبابة على فكها. وأغمضت عينيها عندما شعرت بلمسته. "اتصلي بي عندما تسمعين شيئًا".
أطلق سراحها وعاد إلى شاحنته. استندت كايلا إلى إطار الباب وراقبته وهو يبتعد. انتشرت ابتسامة على وجهها وهي تفكر في أحداث يومها. شرعت في مهمة غلق المنزل ثم توجهت إلى غرفة نومها للاستعداد للنوم.
رفعت نغمة الرنين إلى أعلى درجة ووضعت الهاتف على المنضدة بجانب سريرها. كان من المؤكد أن يوقظها عندما يتصل عمها. خلعت ملابسها وارتدت قميصًا داخليًا وشورت بيجامة متناسقًا. وفي غضون دقائق من صعودها إلى السرير، نامت بسرعة.
*****
كانت جميع الأضواء في منزل لاندون مطفأة عندما دخل إلى مرآبه. دخل المطبخ وأضاء النور ولم يجد سوى الصمت يرحب به. تناول زجاجة مياه من الثلاجة، وانتقل إلى الغرفة الكبيرة وشغل التلفزيون. أراح رأسه على ظهر الأريكة، وترك أفكاره تنجرف إلى الوراء إلى كايلا وأحداث فترة ما بعد الظهر.
لم يستطع أن يتذكر آخر مرة استمتع فيها بالتواجد مع شخص ما بقدر استمتاعه بها. لم يكن متأكدًا مما يتوقعه عند مقابلتها، لكنها كانت مثيرة للاهتمام بالتأكيد.
انقطعت أفكاره بسبب صوت رنين هاتفه المحمول في جيبه. عبس عندما أدرك أنها رسالة نصية من تارا ميلز. كانت تعمل كواحدة من موظفي التوظيف في قسم الموارد البشرية، وقد التقيا أثناء العمل في معرض للتوظيف.
لقد تحول ما بدأ كلقاء غداء ودي من وقت لآخر إلى عشاء عمل في وقت متأخر من الليل مع الكثير من النبيذ وسوء التقدير. كان الجنس رائعًا، لكنه كان متأكدًا من أنه كان كل ما يمكن أن يحدث بينهما.
في صباح اليوم التالي، بدا أن كليهما أدرك خطأه واتفقا على أنه من الأفضل أن يظل الأمر على طبيعته. ولحسن الحظ، كانت المهمة تتطلب التزامًا ميدانيًا لمدة ستة أسابيع، وقد ساعد ذلك كثيرًا في منع الأمور من أن تصبح محرجة بينهما.
لكن بعد عودته، لاحظ أنها كانت ترسل رسائل نصية تسأله عما إذا كان بإمكانهما الالتقاء لتناول المشروبات أو تتصل به بشكل عشوائي. من الواضح أن شخصًا ما قد نبهها إلى عودته.
لم يكن يعملان في نفس المبنى، لذا لم يكن هناك أي وسيلة لمعرفة مكانه بخلاف ذلك. على أي حال، لم يكن مهتمًا. لم يكلف نفسه عناء قراءة الرسالة، فحذفها وأعاد هاتفه إلى جيبه.
كانت حياته المهنية تتطلب الكثير من الجهد في الماضي، وكان من المستحيل تقريبًا أن يدوم أي شيء مع أي شخص. ربما مع وجود نفس متطلبات العمل مع كايلا، ستكون لديهما فرصة أفضل للنجاح في تجاوز موعدين على الأقل.
من المؤكد أن لاندون استخدم وظيفته لإبعاد العديد من النساء الواعدات، لكن هذا جعل حياته وحيدة للغاية. كل ما كان لديه حتى تلك اللحظة هو سلسلة من العلاقات العابرة وقليل من العلاقات العابرة. لقد استنتج مع نفسه أن هذا هو كل ما يمكنه تقديمه لأي شخص. والحقيقة أن هذا هو كل ما كان على استعداد لتقديمه. لم يجرب أي شيء آخر على الإطلاق وربما حان الوقت ليفعل ذلك.
*****
لم يدرك لاندون أنه ظل نائمًا لفترة طويلة حتى أيقظه صوت هاتفه المحمول الصارخ. فقام بمسح محيطه وأدرك أنه لا يزال على الأريكة. فقد تم استبدال البرنامج الذي كان يُذاع من قبل بإعلان تجاري عن برنامج تمارين رياضية. فنظر إلى هوية المتصل وتعرف على رقم كايلا. فأجاب وهو نائم: "مرحبًا بك".
"مرحباً لاندون، آسفة إذا كنت قد أيقظتك،" كان صوتها مثل الموسيقى في أذنيه.
"لا بأس، أظن أنك سمعت من كالفن." نهض من مكانه على الأريكة وتوجه إلى غرفة نومه في الطابق العلوي.
"نعم، لقد فعلت ذلك"، قالت وهي تبتسم. "إنه صبي يزن 8 أرطال و6 أونصات. اسمه كيندال جيمس ريدفورد. الأم والطفل بخير".
"إنها أخبار رائعة يا عزيزتي"، قال لها لاندون. "ما رأيك أن نحتفل بتناول الإفطار في الصباح؟"
ابتسمت كايلا عبر الهاتف عند سماعها عرضه. "لدي فكرة أفضل. لماذا لا تأتين إلى هنا وسأعد لك الإفطار في الصباح؟ عاد العم كال إلى المنزل، وأخذ ملابس بديلة وأخبرني أنني سأبقى بمفردي حتى يوم الأحد. يمكنني الاستفادة من صحبتك، وأعدك أنني طاهية رائعة".
أجاب لاندون: "لا داعي لأن تسألني مرتين". اتفقا على اللقاء في الصباح، وودعا بعضهما البعض، وكلاهما ينتظر بفارغ الصبر ما سيحدث.
*****
في اليوم التالي، استيقظت كايلا واستحمت وفكّت حقائبها في وقت قياسي. لقد جعلتها سنوات من التدريب على التحرك محترفة. وبحلول الوقت الذي انتهت فيه، كان قد تبقى أقل من ساعتين قبل وصول لاندون لتناول الإفطار.
كان لديها متسع من الوقت لتحضير وخبز طبق الإفطار الخاص بعمتها والخبز المحمص الفرنسي. الشيء الوحيد الذي كان ينقصها هو عصير البرتقال. سرعان ما أعدت الطبق والمعجنات وهي تعلم أن خبزهما سيستغرق حوالي ساعة. وضعتهما في الفرن المزدوج ثم ذهبت للبحث عن مفاتيح سيارتها في المرآب للقيام بجولة سريعة للتسوق.
وضعت المفاتيح على الخطاف الصغير كما نصحها عمها، ودرست رمز مرسيدس على المفتاح الذكي وتنهدت. كان الشعور بالذنب ينهشها. لم تكن تريد أن تكون جاحدة. فكرت في نفسها وهي تحاول حبس الدموع التي تتجمع في عينيها: "ربما هذه هي الطريقة الوحيدة التي يعرفها ليحبني بها".
لقد أغمضت عينيها لتبتعد عنهم رافضة أن تشعر بالأسف على نفسها. فتحت الطريق المؤدي إلى المرآب، فوجدت سيارة مرسيدس C300 فضية جديدة في آخر مقصورة في مرآب عمها الذي يتسع لثلاث سيارات. انتشرت الرائحة الجديدة في المكان بأكمله، فأطلقت ابتسامة نصفية وهي تسير نحوها وتصعد إلى الداخل.
كان عمها قد أخبرها أنه برمج جهاز فتح باب المرآب الخاص بها، فقامت باختبار الزر الصغير الموجود أعلى الباب. وبالفعل، انفتح الباب الموجود أعلى الباب أمامها. وانتهت رحلتها إلى المتجر والعودة في غضون عشر دقائق، وهو أمر ليس سيئًا للغاية نظرًا لأنها كانت لا تزال تحاول تعلم كيفية التعامل مع جميع الأزرار الموجودة داخل السيارة.
بعد إعداد الطاولة وتحضير فنجان قهوة جديد، قررت تغيير ملابسها. كان هناك شيء ما في وجود لاندون جعلها تشعر بالأنوثة، لذا اختارت فستانًا صيفيًا ورديًا من القطن بطول الشاي مع حمالات رفيعة، وزوجًا من الصنادل المتطابقة والحلقات الفضية والأساور. قامت بربط شعرها في كعكة فوضوية تاركة بعض الخصلات الناعمة لتسقط على وجهها مما منحها مظهرًا رومانسيًا وطبيعيًا.
بعد أن انتهت من إلقاء نظرة سريعة على مرآة الحمام، عادت إلى المطبخ وأخرجت الطبق والمعجنات بعناية من الفرن لتبرد. وكلمسة أخيرة، صنعت خليطًا من الفراولة وقطع البطيخ والأناناس والعنب ووضعته على الطاولة أيضًا. وبعد أن وضعت كل شيء في مكانه، أصبح بإمكانها الآن الاسترخاء قليلاً قبل وصول ضيفها.
رن جرس الباب بعد بضع دقائق وشعرت كايلا بخفقان مألوف في معدتها. بمجرد أن فتحت الباب، شعرت بالرطوبة تتجمع عند مفصل فخذيها. كان لاندون يرتدي قميص بولو أصفر وشورت كارغو يظهر ساقيه المشدودة والعضلية. كان يبدو مذهلاً.
ابتسم لها ابتسامة عريضة أظهرت غمازته ولم تستطع إلا أن ترد لها نفس الابتسامة. ابتسم لها وانحنى ليحييها بقبلة على خدها: "صباح الخير يا جميلة".
كانت رائحته تشبه رائحة خشب الصندل وشعرت كايلا وكأنها يمكن أن تضيع في رائحته.
"صباح الخير"، أجابت. "آمل أن تكون جائعًا". قادته نحو المطبخ وعرضت عليه الجلوس على الطاولة. "هل ترغب في تناول بعض القهوة؟"
"نعم، سيكون ذلك رائعًا. شكرًا لك"، قال لها وهو يجلس على الطاولة.
صبت لهما فنجاناً من القهوة ووجهته إلى وعاء الكريمة والسكر أمامه. ذهبت إلى الموقد وعادت بالطاجن أولاً ثم المعجنات المخبوزة. تسببت كل الروائح في قرقرة معدة لاندون. راقبها وهي تقطع بمهارة مربعاً من الطاجن ثم تخبز الخبز المحمص الفرنسي لكل منهما.
"آمل أن يعجبك" ابتسمت عبر الطاولة.
أخذ قضمة من الطبق وتذوق نكهته وقوامه. كان يحتوي على البيض والجبن والنقانق إلى جانب البصل والفطر. "واو، هذا لذيذ حقًا. أين تعلمت الطبخ بهذه الطريقة؟"
ابتسمت كايلا وقالت: "لقد علمتني عمتي إيريس كل ما أعرفه، ولكنني أحب أن أجري تجارب في المطبخ، فالطبخ والخبز يساعدانني على الاسترخاء".
"حسنًا، أنت بارعة جدًا في ذلك"، قال لها. "في عطلات نهاية الأسبوع، عندما أكون في المنزل، أحب أيضًا أن أتدخل قليلاً في المطبخ. تتعلمين حقًا تقدير الوجبات المطبوخة في المنزل عندما تكونين على الطريق طوال الوقت. يمكنني تحضير معظم وصفات والدتي، لكنها لا تضاهي الوصفة الحقيقية بأي حال من الأحوال".
كانت كايلا تفكر في كلماته. فقد ذكّرتها بمشاعرها تجاه والدتها. لم تكن متأكدة ما إذا كانت والدتها تعرف مكان المطبخ في منزلها. وبقدر ما قالت لنفسها إن هذا لا يهم، كانت الحقيقة هي أنها كانت تتوق إلى منزل مع والدتها وأبيها. لم تكن تريد أن تقلل من مشاعرها تجاه كالفن وإيريس، لكنها أرادت أن تنتمي إلى الأشخاص الذين جلبوها إلى العالم وأن تكون ذات أهمية لهم.
أبعدت كايلا أفكارها بعيدًا. لم يكن من المعتاد أن تقضي وقتًا مع شخص تستمتع حقًا بالتواجد معه، ولم يكن هناك فائدة من إضاعة الوقت في التفكير في أشياء خارجة عن سيطرتها.
"لذا يا لاندون،" قررت تغيير الموضوع. "قال لي العم كال إنني يجب أن أسألك عن بعض تجاربك كضابط في السنة الأولى. قال إن لديك العديد من القصص التي تريد أن تحكيها،" أخذت قضمة أخرى وألقت عليه نظرة مسلية.
"حسنًا، من خلال الابتسامة التي تعلو وجهك، يبدو أنه قد أخبرك بالفعل ببعض قصص الحرب الخاصة بي"، ضحك لاندون. "لقد أصبحت مضحكة الآن، لكن ليس كثيرًا آنذاك، صدقني".
قالت وهي تصب لنفسها كوبًا آخر من القهوة وتشير إليه أيضًا: "لا أستطيع إلا أن أتخيل ذلك. هل ترغب في بعض القهوة؟" أومأ لاندون برأسه بينما تناول قطعة أخرى من المعجنات. كان كل شيء مذاقه رائعًا وكان إفطارًا أخف بكثير مما بدا عليه.
"سوف تستمعين إلى عدد كبير منهم خلال الأسبوعين المقبلين أثناء التدريب"، هكذا أخبرها. "سأقوم بتدريس ثلاث دورات تدريبية ستتلقينها خلال الأسبوعين الأولين".
"حسنًا، إذن سأتمكن من رؤيتك" قالت بسعادة. "لم أكن أعلم أنك مدرب للبرنامج أيضًا. كيف تحب القيام بذلك؟"
"أعجبني ذلك كثيرًا في الواقع"، اعترف لاندون. "لم أكن أرى نفسي أبدًا كمدرس في حد ذاته، ولكن من المدهش أنني أشعر براحة أكبر أمام الفصل الدراسي مقارنة بما أشعر به في الميدان. ولدي كل النية لرؤيتك قدر الإمكان، إذا كنت موافقًا على ذلك".
"نعم، أود ذلك بشدة"، قالت بهدوء. كانت متأكدة من أن بشرتها البيضاء خانتها مرة أخرى، وذلك من خلال الدفء الذي شعرت به على خديها.
بعد أن أنهوا وجبة الإفطار، ساعد لاندون كايلا في تنظيف الطاولة وترتيب المطبخ قبل المغادرة إلى المستشفى.
قالت له وهي تسلّمه مفاتيح سيارتها عند خروجهما من الباب الأمامي: "يمكنك القيادة". فقبل المفاتيح وفتح لها الباب. "شكرًا لك". ابتسمت وهي تدخل.
"اتصل بي كالفن هذا الصباح وطلب مني أن أذهب إلى مكتبه وأحضر له بعض الملفات وأحضرها عندما أصل إلى المستشفى"، هكذا أخبرها لاندون وهو يصعد إلى جوارها. "هل ترغبين في جولة سريعة في المكتب؟"
"نعم، بالتأكيد"، أجابت.
وبينما كانا يقودان السيارة إلى المكتب، أشار لاندون إلى بعض المواقع الأخرى على طول الطريق. ولاحظت كايلا وجود بعض الشقق السكنية على بعد نصف المسافة تقريبًا بين منزل عمها والمكتب. فتذكرت الاسم الموجود على اللافتة وقررت التوقف هناك في الأسبوع المقبل. لم تكن قد ناقشت خططها للانتقال مع عمها وخالتها بعد، لكنها كانت متأكدة من أنهما سيفهما حاجتها إلى مساحة خاصة بها.
أرادت كايلا شيئًا يخصها ويمكنها دائمًا العودة إليه مهما حدث عندما تضطر إلى الرحيل. علاوة على ذلك، سيكون عمها وخالتها مشغولين بالطفل الجديد وكانا بحاجة إلى خصوصيتهما بقدر ما كانت بحاجة إلى خصوصيتها.
"بيني لأفكارك،" نظر إليها لاندون ولاحظ أنها كانت في حالة تأمل.
"كنت أفكر في البحث عن مكان خاص بي"، قالت له. "بالمناسبة، هل تعرف أي شيء عن الشقق التي مررنا بها قبل بضع دقائق؟"
"نعم،" أجاب. "أعرف اثنين من الأشخاص من مكتبنا الذين يعيشون هناك. لقد تم الانتهاء من ذلك العام الماضي حسب ما فهمت. في الواقع، هناك الكثير من العقارات الجيدة والعقارات الإيجارية ليست بعيدة عن المكتب. سيقابلكم مسؤول الموارد البشرية في وحدتنا يوم الاثنين وأعلم أنهم يوزعون بعض المواد حول هذا الموضوع."
"رائع" أجابت كايلا.
"أنت لا تخططين للبقاء مع كالفن وإيريس لفترة من الوقت"، سأل.
"أود حقًا أن يكون لي مكان خاص بي"، هكذا بدأت. "لقد كان عليّ دائمًا حزم أمتعتي والتنقل من مكان إلى آخر وحشر حياتي في أكياس وصناديق. سيكون من الرائع أن يكون لدي منزل حيث يكون لكل شيء مكانه الدائم الخاص به ويكون دائمًا هناك في انتظاري عندما أعود". كان هناك حزن في كلمات كايلا لم يفوت لاندون. لم يكن يريد حتى أن يفكر في كيف كان الأمر بالنسبة لها أثناء نشأتها واضطرارها إلى تقسيم الوقت بين والديها.
عندما وصلا إلى المكتب، اصطحبها في جولة سريعة ثم توجه إلى مكتب كالفن للحصول على الكمبيوتر المحمول والملفات التي طلبها. سواء كان لديه *** حديث الولادة أم لا، فقد أحب كالفن ما يفعله ولم يستطع البقاء بعيدًا عن العمل. نظرت كايلا حول مكتب عمها بينما انتهى لاندون من تعبئة حقيبة الكمبيوتر المحمول ولاحظت جميع الصور على مكتبه وخزانة ملابسه لإيريس وكينيا وهي. بعد ذلك، فحصت جدران مكتبه ورأت العديد من الشهادات والجوائز المعروضة. لقد جعلها ذلك فخورة برؤية مدى إنجازه.
"أعتقد أنني حصلت على كل ما طلبه"، أعلن لاندون.
"وأين يمكنني أن أجد مكتبك؟" سألت.
"تعالي، سأريك." أمسك بيدها وقادها إلى صف طويل من المكاتب التي كانت جميعها معلقة على بطاقات الأسماء من الخارج. وصلوا إلى جدار آخر من المكاتب وساروا في منتصف الطريق تقريبًا حتى توقفوا عند مكتب لاندون. مثل عمها، كان لديه أيضًا جدار مليء باللوحات والشهادات. لم يكن هناك الكثير من الصور، لكن صورة واحدة على وجه الخصوص لفتت انتباه كايلا. كانت للاندون وامرأة ذات شعر بني غامق ونفس العيون الخضراء اللامعة. كان كلاهما يرتديان قبعة وبدلة.
"هل هذه أختك؟" سألت كايلا وهي تشير إلى الصورة الموجودة على مكتبه.
"نعم، هذه أختي التوأم ليندسي،" تحرك لاندون ليقف بجانبها. "تعيش في شيكاغو مع زوجها وابنة أختي."
"ما الذي تفعله هي؟"
"إنها تدرس في كلية الطب الآن"، أوضح. "لا نلتقي إلا في العطلات، لكننا نتحدث كثيرًا. هل أنت مستعدة للخروج؟"
"أوه نعم، بالطبع،" تحركت كايلا نحو الباب وانتظرته حتى أغلقه وأحكم إغلاقه. "لا بد أن وجود توأم أمر رائع."
"نعم، هذا صحيح"، قال لها بينما كانا يتجهان نحو مخرج المبنى. "ليندسي وأنا أصغر أفراد الأسرة، والفارق في السن بيننا وبين أخينا الأكبر يبلغ عشرة أعوام. لذا فقد كنا قريبين من بعضنا البعض عندما كنا أطفالاً، وكان الأمر دائمًا على هذا النحو بالنسبة لنا".
"هذا رائع حقًا"، قالت كايلا.
"أعتقد أن هناك الكثير من المزايا لكونك ***ًا وحيدًا أيضًا، أليس كذلك؟" سأل لاندون.
"نعم، بالتأكيد"، اعترفت. "لقد حظيت بقدر كبير من الاهتمام، ولكن لم يكن لدي أي شخص آخر ألجأ إليه عندما أقع في مشكلة، لذا كان هذا أمرًا محبطًا. بالطبع، لم يكن هذا مشكلة أبدًا لأنني كنت دائمًا ملاكًا مثاليًا". ضحك الاثنان.
"أراهن على ذلك،" وضع ذراعه حولها بينما كانا يسيران إلى السيارة.
*****
كان والدا إيريس قد غادرا للتو عندما وصلت كايلا ولاندون إلى المستشفى معهما كينيا. وقد أكد لها كالفن أنها ستتمكن من رؤية ابنة عمها في وقت متأخر من بعد ظهر يوم الأحد بالتأكيد. كانت إيريس سعيدة للغاية برؤية لاندون وجلسوا جميعًا وتحدثوا لبعض الوقت قبل أن يغادر هو وكالفن الغرفة لمراجعة بعض الأمور المتعلقة بالعمل.
تم نقل إيريس إلى غرفة خاصة تشبه غرفة النوم أكثر من كونها غرفة مستشفى، وتمكنت الطفلة من البقاء في الغرفة معها. لم تستطع كايلا أن تتغلب على صغر حجم ابن عمها الصغير الجديد. كان يشبه تمامًا الصور التي رأتها لكينيا عندما ولدت.
"يبدو أنك ولاندون قد توافقتما حقًا بالأمس"، ابتسمت إيريس عندما عادت كايلا لتجلس على الكرسي الأقرب إليها.
"نعم، أعتقد ذلك،" لم تتمالك كايلا نفسها من الابتسام. "إنه لطيف للغاية."
"فهل تعتقدين أنك ترغبين بالخروج معه؟" سألت إيريس.
"حسنًا، لقد طلب مني الخروج"، أجابت. "وقلت نعم".
"وأنت تخبرني الآن فقط"، قالت إيريس بحماس. "هذا رائع. كنت أعلم أنكما ستحبان بعضكما البعض".
"لقد كنت مشغولة بعض الشيء"، أشارت كايلا. "وماذا تعنين بأنك كنت تعلمين أننا سنحب بعضنا البعض؟" رفعت حاجبها في حيرة من أمر عمتها.
"حسنًا، أعترف بأنني استغليت الموقف أمس وطلبت من كالفن أن يطلب من لاندون أن يقلك"، أوضحت. "إنه أعزب، وأنت أعزب، وشعرت أنكما قد تكونان شريكين جيدين".
"أه أرى."
"فمتى ستخرجان معًا؟" سألتها عمتها.
حسنًا، لم نحدد وقتًا، لكنه جاء إلى المنزل هذا الصباح لتناول الإفطار ويخطط للبقاء معي اليوم.
"إنها بداية واعدة للغاية"، قالت لها إيريس. "كايلا، من الجيد أن يكون لديك شخص تحبين قضاء الوقت معه. أنت فتاة جميلة وتستحقين القليل من السعادة. أنا لا أطلب منك أن تنتقلي إلى أي شيء لست مستعدة له، عزيزتي. أريد فقط أن تكوني منفتحة على تكوين صداقات والاستمتاع باللحظة. أنا ولاندون نتحدث كثيرًا، وهو رجل طيب. أعلم مدى خجلك من السماح للناس بالاقتراب كثيرًا، لكنك في وضع جيد لتكوين صداقات".
تركت كايلا كلمات خالتها تستقر في ذهنها. كان عليها أن تعترف بأن كل ما كانت تقوله كان صحيحًا. لم تكن تحب الشعور بالوحدة الناتج عن إبعاد الناس عنها ولم تكن تريد أن تفعل ذلك مع لاندون. كان بإمكانها أن تشعر أنه يحب قضاء الوقت معها أيضًا، وكانت آيريس محقة في أن هذا ليس خطأً على الإطلاق.
"شكرًا لك يا عمة إيريس"، ضغطت كايلا على يدها. لقد افتقدت حقًا القدرة على التحدث مع خالتها بهذه الطريقة. لقد قضتا الساعة التالية في الحديث عن كل ما يجري في حياتهما الخاصة بالإضافة إلى كل الأشياء التي ستحتاج إيريس إلى القيام بها عندما تعود إلى المنزل. إن إجراء عملية الولادة القيصرية يعني أن وقت تعافيها سيكون أطول قليلاً ويمكن لكايلا أن تدرك أن خالتها ممتنة لوجودها بجانبها لمساعدتها.
بحلول الوقت الذي عاد فيه كالفن ولاندون إلى الغرفة، بدا الأمر وكأن آيريس بحاجة إلى الراحة. ودع الجميع بعضهم البعض وأخبر كالفن كايلا أنه سيتصل بها في وقت لاحق من ذلك المساء. عندما خرجوا من المستشفى، بدأ المطر يهطل، وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى السيارة كان المطر ينهمر بغزارة. كان منزل لاندون على بعد بضعة شوارع من المستشفى، لذلك قرروا الذهاب إلى منزله ومعرفة ما إذا كان بإمكانهم الانتظار حتى تنتهي العاصفة.
لم يكن قادرًا على الدخول إلى المرآب لأنهم كانوا يستخدمون سيارتها، لذا عندما دخل إلى الممر، نزل وأمرها بالبقاء في السيارة. كانت كايلا منبهرة بمنزله من الخارج. كان منزلًا من الطوب بالكامل مع ساحة ومناظر طبيعية مُعتنى بها بعناية. شاهدته يدخل من الباب الأمامي وبعد لحظات قليلة انفتح باب المرآب وخرج ليأخذها بمظلة.
"نحن هنا"، قال وهو يفتح باب سيارتها ويستخدم المظلة لحمايتها من المطر.
سارعا إلى داخل المنزل عبر المرآب ودخلا غرفة الطين ثم المطبخ. أخذها إلى داخل الغرفة الكبيرة والتفت إليها، "لا تترددي في إلقاء نظرة حولك لترتاحي. سأعود في الحال".
سارع بالنزول إلى الصالة ودخلت كايلا إلى الغرفة الكبيرة ووضعت حقيبتها على الأريكة. كان منزله مزينًا بذوق رفيع بألوان ترابية دافئة وخطوط مستقيمة أعطته شعورًا ذكوريًا. كانت هناك أرضيات من الخشب الصلب في جميع أنحاء الطابق الرئيسي ومدفأة حجرية تعمل بالحطب في الغرفة الكبيرة.
كان لديه الكثير من الصور العائلية المنتشرة في جميع أنحاء الغرفة وجدار من خزائن الكتب المليئة بمجموعة متنوعة من الكتب تتراوح من روايات الخيال العلمي إلى الكتب المدرسية عن الهندسة المعمارية. انتقلت إلى الأبواب الفرنسية المؤدية إلى السطح الخارجي وكان لديها منظر رائع لبركة صغيرة خلف ممتلكاته بالإضافة إلى منطقة مشجرة. كان المطر ثابتًا ولكن في الغرفة الهادئة قدم إيقاعًا مهدئًا يريحها.
عاد لاندون ليجدها تواجه النافذة، فاستغرق بعض الوقت قبل أن يعلن عن وجوده. لم يكن الفستان الذي كانت ترتديه كاشفًا بأي حال من الأحوال، لكن الطريقة التي انساب بها فوق منحنياتها أثارته بالتأكيد. كان بإمكانه أن يرى أنها كانت تعاني من قشعريرة بسبب مزيج الهواء البارد والرطوبة في الخارج.
استدارت كايلا لتجد لاندون واقفًا عند المدخل وابتسمت وهي تسير نحوه. كان قد غير قميصه وشورته المبلل إلى زوج من الجينز وقميص أسود بتصميم على الصدر يظهر صدره العريض وكتفيه. كان حافي القدمين مما جعله أكثر جاذبية بطريقة ما. سقطت تجعيدات شعره الداكنة بشكل فضفاض على وجهه وأعطاها ابتسامة ملتوية.
"كنت فقط معجبًا بالمنظر" قالت له وهي تشير بإبهامها إلى خلفها.
"وأنا كذلك"، ابتسم. شعرت كايلا بأن وجهها أصبح محمرًا مرة أخرى. تحرك ليلف ذراعيه حولها ويجذبها أقرب إلى جسده الدافئ. "هل ترغبين في سترة أم بطانية؟"
"لا، أنا أشعر بالدفء بالفعل"، قالت وهي تضع رأسها على صدره.
"تقول قناة الطقس أن الأمطار لن تتوقف في أي وقت قريب، لذا قد نضطر إلى تأجيل خططنا السياحية."
"لا بأس"، عبست ونظرت إليه. "يمكننا دائمًا القيام بذلك في عطلة نهاية أسبوع أخرى، أليس كذلك؟"
"بالطبع،" قال وهو يضع قبلة على جبينها. "هل لديك أي شيء معين تريدين القيام به؟"
هزت كايلا رأسها وأجابت، "أنا سعيدة حيث أنا. لديك منزل رائع، بالمناسبة."
"شكرًا. هل ترغبين في القيام بجولة؟" أمسك يدها بين يديه وقادها خارج الغرفة الكبيرة إلى المطبخ. "المطبخ وركن الإفطار"، أشار إلى الطاولة والكراسي الموضوعة في مدخل صغير يواجه نافذة تطل على الفناء الخلفي.
"هل هناك أي منازل على الجانب الآخر من تلك الغابة؟" سألت وهم يغادرون المطبخ ويذهبون إلى غرفة الطعام.
"لا، حدود ممتلكاتي تقع على حافة محمية طبيعية. المكان هادئ جدًا هنا، وهذا هو السبب الذي يجعلني أحبه"، أوضح. "لدينا هنا غرفة طعام رسمية، وفي الجهة المقابلة من الصالة توجد غرفة معيشة رسمية".
أشارت كايلا إلى صورة مؤطرة باللونين الأبيض والأسود على الحائط في غرفة المعيشة، وقالت: "أعرف هذه القطعة. لا أستطيع أن أتذكر اسمها، لكنها من عمل جوردون باركس".
"نعم، هذا صحيح"، ابتسم لها. "لدي عدد لا بأس به من القطع الخاصة به، في الواقع."
"حقًا؟"
"نعم. لماذا؟ هل هذا يفاجئك؟"
"كل شيء عنك يفاجئني، لاندون،" أجابت، "بشكل لطيف للغاية."
"أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا الأمر"، ابتسم. "تعالي، دعيني أريك الطابق العلوي". قادها إلى أعلى السلم وتمكن من النظر فوق حافة الدرابزين إلى الغرفة الكبيرة.
كان هناك أربعة أجنحة نوم، كل منها بحمامات خاصة بها ومكتب في نهاية الصالة. تمكنت كايلا من تحديد الغرفة التي كانت مخصصة للاندون على الفور، ومن المدهش أنه لم يستخدم الجناح الرئيسي بل الغرفة الأقرب إلى مكتبه. كانت هناك العديد من الرسومات بالأبيض والأسود للمباني في وسط المدينة على الجدران في غرفة نومه ومكتبه.
"إنها صورة رائعة لمحطة الإطفاء القديمة"، لاحظت أثناء النظر إلى إحدى الرسومات على جدار المكتب. "التفاصيل الموجودة عليها رائعة. من هو الفنان؟"
"مع خالص تحياتي،" استند على إطار الباب وذراعيه متصالبتين وابتسم.
"لا تمزح؟"
"لا أمزح. لقد ساعدتني إيريس في تزيين هذا المكان عندما انتقلت إليه منذ عامين"، قادها إلى الطابق السفلي. "لقد وجدت رسوماتي التي كنت قد حزمتها ووضعتها قبل أن أتمكن من الجدال معها. وأنت تعلم أنك لا تستطيع الجدال معها".
"أوه نعم، أعرف كل شيء جيدًا"، وافقت كايلا. "كما تعلم، لقد طلبت من كالفن أن يأتي إليك خصيصًا ليأخذني بالأمس". جلسا على الأريكة واستدار لاندون ليواجهها.
"ذكّرني بأن أضعها على رأس قائمة هدايا عيد الميلاد الخاصة بي هذا العام"، ابتسم.
"أنا سعيدة لأنك تشعر بهذه الطريقة"، قالت.
"كيف يمكن أن أشعر بشكل مختلف؟" اقترب منها. "كايلا، كل لحظة قضيتها معك خلال هذه الفترة الأربع والعشرين ساعة الماضية لم تكن سوى ممتعة. أنت تجعلني أشعر بالتوتر والإثارة والسعادة في نفس الوقت." ضحك.
"أنا أجعلك متوترًا" سألت بنظرة مندهشة.
"نعم، هذا صحيح"، نظر في عينيها. "لا أريد أن أقول أو أفعل شيئًا خاطئًا أو أتحرك بسرعة كبيرة، لكنني منجذبة إليك بشدة. بالتأكيد، أنت تعلمين ذلك".
"أجل، هذا صحيح الآن"، أجابت بهدوء. "أنا أيضًا أحبك يا لاندون، ولا أعتقد أنك تتحرك بسرعة كبيرة على الإطلاق. في الواقع، أنت تجعلني أشعر براحة كبيرة. أنا فقط لا أملك الكثير من الخبرة في مثل هذا النوع من المواقف". نظرت بعيدًا عن نظراته.
استدارت لاندون لتواجهه. "ماذا تقصد بكلمة 'الموقف'؟"
"لم أواعد الكثير من الرجال"، توقفت وهي تحاول إيجاد الكلمات المناسبة. "ولم أسمح لأحد قط بالاقتراب مني. لا أعرف السبب حقًا، لكن هذه هي الطريقة التي سارت بها الأمور على ما أظن".
"هل تحاولين أن تخبريني بأنك عذراء؟" نظر إلى عينيها بحثًا عن إجابته.
"نعم" أومأت برأسها ثم نهضت من على الأريكة. توجهت نحو النافذة ونظرت إلى الخارج. كان المطر لا يزال ينهمر بغزارة. نهض لاندون ووقف خلفها.
"كايلا،" التفت إليها لتواجهه. "أريد أن أكون صريحة معك بشأن أمر ما." شعرت كايلا بأن قلبها سينقبض. كانت تعلم أن الأمر لن يستغرق سوى لحظات قبل أن يرفضها. "أنا لست خبيرة جدًا عندما يتعلق الأمر بالعلاقات. العمل يأتي دائمًا في المقام الأول ولم أكن على استعداد للتنازل عن ذلك أبدًا."
أغمضت عينيها وحاولت السيطرة على إحباطها. لم تكن بحاجة لسماع كل هذا حتى يخبرها أنه لم يعد مهتمًا بها.
"لاندون، لا بأس حقًا. أنا أفهم ذلك"، وضعت يدها على كتفه. "لا داعي للشرح".
"لكنني أفعل ذلك. من فضلك،" نظر إليها بعيون ناعمة. تجاهلت ما كانت تشعر به وأومأت برأسها للاستمرار. "لا أستطيع أن أعدك بأنني لن أرتكب أخطاء، لكن يمكنني أن أعدك بأنني لن أؤذيك عمدًا أبدًا."
"ماذا تقول؟" نظرت إليه كايلا بنظرة غير مؤكدة.
"لا أعرف كيف تسير الأمور في هذا الشأن"، ضحك بتوتر. "لكنني أعتقد أنه إذا تحدثنا عن الأمر أثناء سير الأمور، فقد يكون من الجيد أن نتطور إلى شيء أكثر من مجرد أصدقاء".
"لذا فإن حقيقة أنني عذراء لا تزعجك؟"
"لا، ليس على الإطلاق"، قال وهو يجذبها نحوه. "أريد منك أكثر من ممارسة الجنس، كايلا. هل تعتقدين أنه ربما يمكنك رؤيتنا... معًا؟"
أجابت كايلا بمد يدها إليه وجذبته نحوها في قبلة بطيئة وعاطفية. لقد فاجأت نفسها بهذه الخطوة الجريئة، لكنها لم تكن سعيدة بهذا القدر من قبل لسماع الكلمات التي قالها للتو. كانت حاجتهما لبعضهما البعض واضحة عندما استسلما لما كانا يرغبان فيه أكثر من أي شيء آخر.
داعب لاندون ظهرها وحرك يديه فوق مؤخرتها ورفعها عن الأرض. لفّت كايلا ساقيها حول خصره وحملها إلى الأريكة دون أن ينقطع الاتصال بينهما. وضعها برفق على الأريكة واستقر بين ساقيها. وبينما كان يطبع القبلات على خدها ورقبتها، شعرت وكأن جسدها كله يحترق تحت لمساته. تمسكت به مستمتعة بشعور وجوده بالقرب منها.
كانت رائحة عطره ودفء جسده لا مثيل لهما على الإطلاق. سحب لاندون أشرطة فستانها فوق كتفيها وهو يعض برفق على اللحم الرقيق بين رقبتها وكتفها. قوست كايلا ظهرها لتمنحه المزيد من الحرية لمواصلة هجومه على بشرتها الحساسة. تألمت ثدييها من أجل لمسه وأطاعها لإشباع رغبته في لمسها.
رفع نفسه فوقها والنظرة المتهورة في عينيها جعلته يتذكر كلماته. بقدر ما أرادها، سيكون من غير العدل أن يفعل ذلك بهذه الطريقة. أراد لاندون أن يثبت جدارته قبل أن يأخذ هديتها الأكثر خصوصية. قد يجعلها القيام بأي شيء الآن تندم على ما حدث بينه وبينها ولم يكن ذلك مخاطرة على استعداد لتحملها.
على مضض، رفع نفسه ووضع يده برفق على خدها. "حبيبتي، انظري إليّ." فتحت كايلا عينيها والتقت نظراته بنظراته. "أنتِ جميلة جدًا." قبلها برفق.
"هل هناك خطأ ما؟" سألت كايلا بهدوء.
"لا، ولكنني أعلم أنه إذا لم أتوقف الآن، فلن أتمكن من ذلك"، اعترف.
"وبعد ذلك سوف تتحول كراتك إلى اللون الأزرق، أليس كذلك؟"
"ماذا؟" نظر لاندون إليها ورأى أن وجهها كان جادًا.
"لقد قرأت عن هذا الأمر ذات مرة"، قالت له. لم يتمالك لاندون نفسه من الضحك. "ما المضحك في الأمر؟"
"أنا آسف يا عزيزتي. أعدك أنني لا أضحك عليك، لكنني لم أسمع قط مثل هذا التعبير من قبل"، احتضنها. "إنه تعبير، لكنهم في الواقع لا يغيرون ألوانهم أو أي شيء من هذا القبيل".
"أوه،" أجابت كايلا وهي تعض شفتها السفلية. "أعتقد أن هذا يوضح مدى معرفتي."
"هذا ليس أمرًا مزعجًا، صدقيني"، قبلها بسرعة ورفع نفسه عنها. "تعالي إلى هنا". نهض من الأريكة وسحبها معه. احتضنها بقوة. "عندما أعود، يمكننا أن نقرر ماذا سنفعل على العشاء وبعد ذلك أريد أن أقضي بقية الليل معك بين ذراعي. هل هذا مناسب لك؟"
"نعم،" ابتسمت وشاهدت لاندون يتجه إلى الطابق العلوي.
دخلت إلى حمام الضيوف الذي رأته في نهاية الممر ونظرت إلى نفسها في المرآة. بعد أن صففت شعرها وأعادت وضع ملمع الشفاه، بدت وشعرت بتحسن كبير.
عندما عاد لاندون، قررا تناول وجبة صينية سريعة والبقاء في المنزل ومشاهدة فيلم على الأريكة. كان بحاجة إلى إحضار شاحنته، لذا قبل أن يتوقفا عند المطعم، توقفا عند كالفين. تسبب المطر في انخفاض درجة الحرارة بشكل كبير وقررت كايلا تغيير ملابسها وارتداء بنطال جينز وسترة رياضية قبل أن تعود بالسيارة إلى لاندون.
لقد قضيا بقية المساء متكئين على أريكته يضحكان ويتحدثان بين الأفلام كما وعدهما. كان كل شيء سهلاً بينهما وكان كلاهما يشعر بالرضا عن الاتجاه الذي تتجه إليه الأمور.
*****
جاء صباح يوم الاثنين أسرع مما توقعته كايلا. ورغم أنها لم تر لاندون يوم الأحد، فقد تبادلا الرسائل النصية طوال اليوم. عادت إيريس والطفل إلى المنزل حوالي الساعة الثانية يوم الأحد، ووصلت كينيا بعد ذلك بوقت قصير. ومع النشاط الكامل في المنزل، كان الجو مختلفًا بالتأكيد.
ظلت كينيا قريبة من كايلا طوال فترة ما بعد الظهر حتى وقت النوم. كانت تدرك سبب امتنان إيريس للمساعدة. كان مستوى طاقة كينيا وولادة *** جديد والتعافي من عملية الولادة القيصرية أكثر مما يمكن لأي زوجين تحمله. كانت كينيا تذهب إلى الحضانة ثلاث مرات في الأسبوع بشكل طبيعي، لكن كالفن وإيريس رتبا لها أن تذهب إلى الحضانة كل يوم حتى تشعر إيريس بتحسن قليل.
كان كالفن يأخذ إجازة الأبوة بعد الأسبوع الأول من التدريب، وحتى الآن بدا الأمر كما لو كانا يسيطران على الأمور.
طرق كالفن باب كايلا قائلاً: "يا حبيبتي، هل يمكنني الدخول؟"
"بالتأكيد يا عم كال، تفضل بالدخول." انتهت كايلا من ارتداء أقراطها. كانت ترتدي تنورة كاكي وقميصًا قطنيًا أخضر زيتونيًا برقبة على شكل حرف V وصندلًا. ولأنها كانت تعلم أنها ستظل في الفصل الدراسي خلال أول أسبوعين من التدريب، فقد قررت أن ترتدي ما تشعر براحة أكبر معه.
"أنت تبدو لطيفًا جدًا"، ابتسم. "هل أنت مستعد ليومك الأول؟"
"أعتقد ذلك" استدارت لتواجهه "هل كل شيء على ما يرام؟"
"كل شيء على ما يرام. أردت أن أعرف إذا كنت تريد ركوب السيارة."
"لا، أنا بخير. لقد أراني لاندون مكان المنشأة، لذا أشعر أنني بخير عند الوصول إلى هناك"، استدارت لتواجه انعكاسها وبدأت في تمشيط تجعيدات شعرها على شكل ذيل حصان.
"أنا سعيد لأنك ولاندون تقتربان من بعضكما البعض. من الجيد أن نرى أشياء جيدة تحدث لأشخاص طيبين"، لمس كتفها. "ومع ذلك، أقدم لك نصيحة واحدة، كايلا. يرجى الانتباه إلى من هو الصديق ومن هو العدو".
استدارت لتواجه عمها ولاحظت تعبيرات القلق على وجهه. كانت تعلم تمامًا ما يعنيه، فأومأت برأسها دلالة على فهمه. لقد قال لها هذه الكلمات مرات عديدة في حياتها وكانت دائمًا مفيدة لها. لم يقل أي شيء آخر، لكنه ببساطة عانقها وغادر الغرفة.
انتهت كايلا من ارتداء ملابسها وحزمت حقيبة الرسول الخاصة بها ببعض الوجبات الخفيفة والهاتف المحمول ومحفظة صغيرة ودفتر ملاحظات وبعض الأقلام. كانت إيريس في المطبخ تحتسي فنجانًا من القهوة عندما توقفت للحصول على زجاجة مياه من الثلاجة.
"كل شيء جاهز" سألت ابنة أختها وهي تمنحها ابتسامة كبيرة.
"نعم، أعتقد أنني بخير"، ملأت كايلا كوب السفر الخاص بها بالقهوة.
"هل لديكما خطط أنت ولاندون؟" سألت إيريس.
"لم نناقش أي شيء الليلة، ولكن من المحتمل أن أتصل به بعد انتهاء الدرس"، قالت لها.
"حسنًا، أخبريني إذا كنتِ تريدين مني أن أحتفظ بطبق دافئ لك،" قبلتها آيريس على الخد وعادت إلى الطابق العلوي للاستلقاء. "أتمنى لك يوم أول سعيد." كانت كايلا تأمل في رؤية لاندون الليلة، لكنها أدركت أن جدول أعماله قد يكون مزدحمًا.
وصلت إلى المنشأة قبل الموعد بحوالي خمسة عشر دقيقة ودخلت عبر الأمن كما أُمرت بالقيام بذلك في مواد التدريب الخاصة بها. سلمها حارس الأمن بطاقة هوية مؤقتة وأعطاها الاتجاهات إلى قاعة التدريب المخصصة لها.
عندما دخلت، لاحظت وجود بطاقات أسماء على المكاتب. وجدت مكان عملها بسهولة واكتشفت أنها كانت أول من وصل إلى مجموعة محطات العمل الخاصة بها.
أخرجت قلمها ودفتر ملاحظاتها وجلست على مكتبها. دخل رجلان إلى الغرفة وجلسا في المجموعة المجاورة لها. قالا لها بكل أدب: "مرحبًا" واستمرا في الحديث. وبعد بضع دقائق، بدأ طلاب آخرون في التوافد أيضًا.
"مرحبًا،" نظرت كايلا إلى أعلى لترى رجلًا أسود طويل القامة يجلس أمامها. "أنا تيم وودز."
"كايلا ريدفورد،" ابتسمت وصافحته.
"حسنًا، من اللطيف أن أقابلك، كايلا"، أخبرها.
"أرى أنك من خدمات الكوارث. أنا من القسم الجنوبي. هناك حوالي ستة منا هنا يكملون تدريبهم الآن، ولكن هناك اثنان فقط منا مخصصان لهذا الفصل الدراسي."
سمعت كايلا من عمها أن خبراء التعويضات من جميع أنحاء الولايات المتحدة يتم إرسالهم إلى منشأة التدريب لتلقي تدريب رسمي خلال الأشهر الستة الأولى من خدمتهم. كانت خدمات الكوارث هي القسم الوحيد الذي ألزم جميع خبراء التعويضات لديهم بالبدء في يومهم الأول بالتدريب الرسمي.
"أوه، فهمت. منذ متى تعملين في الشركة؟" سألت كايلا.
"لقد عملت في الشركة لمدة ست سنوات، ولكنني بدأت العمل كمُقيِّم منذ شهرين فقط"، أوضح تيم. وتحدثا لبعض الوقت ثم جاء زميله الآخر وجلس بجانب كايلا. كان اسمه مارتن وبدا لطيفًا بدرجة كافية ولكنه ظل هادئًا للغاية. كانت الغرفة مليئة بالحديث وكان الوقت قبل التاسعة بقليل عندما دخل المدرب.
"صباح الخير للجميع ومرحبًا بكم في Claims Training"، هكذا حيّاهم. "اسمي راندال جيرارد، وسأكون مسؤول التدريب الخاص بكم خلال الأسابيع العشرة القادمة. ستخضعون لسلسلة من الجلسات التي سيتولى تدريسها مدربون مختلفون، ولكنني سأشرف على جميع امتحاناتكم".
استمعت كايلا إليه وهو يواصل الحديث، ودونت ملاحظات حيثما كان ذلك مناسبًا. نظرت حول الغرفة ولاحظت وجود امرأتين أخريين فقط في الفصل. كانت كايلا معتادة على التواجد في بيئات يغلب عليها الذكور، لكن الجو بدا أكثر تنافسية.
"كما سترون، فإن بعض زملائكم في الفصل غائبون"، تابع راندال. "لقد أجبرت العواصف في أقسام الشمال الشرقي والوسط هؤلاء المراقبين على تأخير خطط سفرهم، لكنهم سيصلون بحلول يوم الأربعاء. هذا مهم بالنسبة لك لأن جزءًا من نجاحك في هذه الدورة يعتمد على مدى نجاحكم جميعًا كفريق. ستكون مسؤولاً عن التأكد من أن زملائك في الفريق يفهمون ما سيتم تدريسه اليوم وغدًا بالإضافة إلى ما سيتم تدريسه على مدار الأسابيع العشرة القادمة. لذلك أقترح عليك تدوين ملاحظات جيدة والاستعداد لتكوين صداقات. ستحتاجون إلى بعضكم البعض للنجاح".
تبادل تيم ومارتن وكايلا النظرات. كان لكل مجموعة ثمانية محطات عمل، وكانت المجموعة الوحيدة التي فقدت أكثر من ثلاثة أشخاص.
"لا يوجد شيء أفضل من البدء بتحدي" همس مارتن لهما.
بدأت الساعة الأولى من التدريب ببعض المراجع التاريخية الأساسية عن الشركة ونظرة عامة على الجدول الزمني الذي سيكون عليه العمل خلال الأسابيع العشرة القادمة. كان الأمر صعبًا للغاية في غضون ساعة، وبدا الأمر وكأن الجميع مستعدون للاستراحة الأولى. لم تكن كايلا بحاجة حقًا إلى أي شيء آخر سوى التمدد، لذا قامت بجولة قصيرة في القاعة ثم عادت.
كان مارتن وتيم قد عادا إلى مكاتبهما عندما عادت. "مرحبًا يا رفاق، أعتقد أن لدي فكرة." استدارا لمواجهتها.
"فكرة لماذا" سأل تيم.
"حسنًا، كنت أفكر في أنه ربما يمكننا إرسال رسائل بريد إلكتروني إلى أعضاء مجموعتنا الآخرين"، هكذا بدأت. "يجب أن يكون لدينا إمكانية الوصول إليهم عبر نظام البريد الإلكتروني للشركة، وأسماؤهم موجودة هنا على المكاتب. ربما يمكننا شرح الموقف وإبقائهم على اطلاع حتى وصولهم إلى هنا".
"هذا ليس سيئًا"، وافق مارتن. "قد تستمر مهمة العاصفة لفترة أطول من يومين. ربما لن يتمكنوا من الوصول إلى هناك قبل نهاية هذا الأسبوع". أومأ كل من كايلا وتيم برأسيهما.
"لقد حصلت على صوتي، ولكن من يريد إرسال البريد الإلكتروني؟" سأل تيم.
"لا أمانع في كتابتها، لكنني لم أدخل النظام بعد"، عرضت كايلا.
أجاب مارتن: "يمكن أن يأتي ذلك من بريدي الإلكتروني. فقط اكتب ما تريد مني أن أرسله لك واستخدم حسابك الخاص الآن".
لقد أنهوا مناقشتهم حول ما يجب أن يتضمنه البريد الإلكتروني الأول بينما وجد تيم عناوينهم على النظام وأرسل الأسماء إلى مارتن.
لقد قاموا بترتيب كل شيء بحلول وقت انتهاء الاستراحة، وشعر الجميع بتحسن طفيف بشأن الموقف. مر بقية الصباح في لمح البصر. جاء كالفن إلى المنشأة وتناول الغداء مع كايلا في الكافتيريا قبل أن تذهب إلى جلسة الموارد البشرية الخاصة بها في فترة ما بعد الظهر. تم جدولة تدريب المطالبات لمدة نصف يوم فقط يومي الاثنين والثلاثاء بسبب احتياج الموظفين الجدد إلى الاهتمام بأي مشكلات معلقة مع الموارد البشرية.
وهنا التقت ببقية فريق الكارثة الخاص بها، وفوجئت عندما وجدت السيدتين الأخريين من التدريب هناك أيضًا.
كانت كايلا على وشك الجلوس في نهاية الصف عندما أشاروا لها بالاقتراب.
"مرحباً، اسمي كريستال وهذه سارة،" قدمتهما الشقراء الجالسة الأقرب إلى كايلا.
"أنا كايلا"، قالت وهي تجلس بجانبهم. "إذن، هل أعجبكم اليوم الأول؟"
"وحشي"، قالت سارة. "لكن يجب أن نسألك هذا السؤال. أنتم يا رفاق، لقد نقصتم خمسة أعضاء في مجموعتكم."
"نعم، ولكنني أعتقد أن كل شيء سوف يسير على ما يرام"، ابتسمت كايلا. "أحاول أن أظل إيجابية في الوقت الحالي. وإذا كان علينا أن نقلق ليوم واحد آخر فقط، فقد لا يكون الأمر سيئًا للغاية".
احتفظت كايلا بحقيقة أن فريقها يراسلونها عبر البريد الإلكتروني. لقد تعلمت من تجاربها السابقة أنه من الحكمة في كثير من الأحيان أن تبقي الأمور سرية.
تحدث الثلاثة بهدوء حتى بدأت جلستهم وخططوا للقاء لتناول الغداء في اليوم التالي. علمت أن كريستال خدمت في الجيش قبل أن يتم تعيينها في خدمات الكوارث وأن الغلاف الخارجي الخشن لم يكن في الحقيقة سوى واجهة.
من ناحية أخرى، كانت سارة خجولة بطبيعتها ولكنها كانت ذكية للغاية وفقًا لما لاحظته كايلا. لم تكن لديها أي خبرة سابقة في التأمين أو البناء، لكنها اكتسبت بالفعل قدرًا لا بأس به من خلال مراجعة بعض مواد التدريب المقدمة في ذلك الصباح.
لقد أعجبت كايلا بكليهما، كما كانت كريستال تتمتع بحس فكاهي رائع. كانت الجلسة مع قسم الموارد البشرية بسيطة للغاية وانتهت بحصول كل منهم على بطاقات الهوية التي تحتوي على صورهم للحصول على شاراتهم الدائمة التي ستكون جاهزة لاستلامها عند وصولهم في صباح اليوم التالي.
كانت كايلا قد تركت هاتفها المحمول في السيارة عمدًا وكانت حريصة على التحقق ومعرفة ما إذا كان لاندون قد أرسل لها رسالة. كانت آخر شخص في مجموعتها يتم التقاط صورته وكان موقف السيارات خاليًا باستثناء شاحنة مألوفة تجلس بجوارها.
عندما اقتربت، لاحظت أن لاندون كان يتكئ على سيارتها منتظرًا بصبر. كان يرتدي قميصًا أزرق فاتحًا بأزرار وبنطالًا بنيًا مع حذاء بدون كعب. بالنسبة لها، كان من الممكن أن يرتدي حقيبة من الخيش ومع ذلك كان سيجعل الأمر يبدو رائعًا.
تحولت مشيتها العفوية إلى مشية سريعة نحوه. نهض وتحرك نحوها واحتضنها بين ذراعيه في عناق كبير.
"مرحبًا يا حبيبتي"، رحب بها. "كيف كان يومك الأول؟" كان عطره هو عطرها المفضل بلا شك.
"لقد كان الأمر جيدًا"، ابتسمت له. "ماذا تفعل هنا؟"
"لقد انتهيت مبكرًا"، أوضح بينما كانا يسيران عائدين إلى سيارتها ممسكين بأيدي بعضهما البعض، "ولم أستطع الانتظار لرؤيتك لذلك قررت أن أفاجئك".
"أنا سعيدة جدًا لأنك فعلت ذلك"، عانقته مرة أخرى.
"فهل هذا يعني أنك ستتناولين العشاء معي الليلة؟" سأل. "لقد فكرت أنه بما أنك أعددت لي الإفطار، فيمكنني أن أرد لك الجميل وأعد لك العشاء. ماذا تقولين؟"
"أقول نعم"، ابتسمت وهي تعض شفتها السفلية. "دعني أعود إلى المنزل وأستريح ثم سأزورك في منزلك".
"يبدو الأمر وكأنه خطة"، قال وهو يساعدها في دخول سيارتها. "سأراك بعد قليل". ثم قبلها قبلة قصيرة قبل أن يغلق باب سيارتها.
شاهدها لاندون وهي تخرج من موقف السيارات ثم توجه نحو شاحنته عندما أوقفه صوت من خلفه، "حسنًا، مرحبًا لاندون. كيف حالك؟"
استدار ورأى تارا واقفة وذراعيها مطويتان أمامها. كانت تنورتها السوداء قصيرة ومشدودة تبرز ساقيها الطويلتين وكانت بلوزتها قصيرة بما يكفي لتترك القليل جدًا للخيال. لم يلاحظ لاندون ذلك حقًا قبل الآن، لكن أسلوب ملابسها بدا وكأنه على وشك أن يكون مبتذلًا.
"مرحبًا تارا،" بذل قصارى جهده ليبدو لطيفًا. "أنا بخير، وأنت؟"
"حسنًا، أنا بخير، ولكنك ستعرف ذلك إذا رددت على مكالماتي أو رسائلي النصية"، أجابت.
"لقد كنت مشغولاً بعض الشيء، تارا"، صعد إلى شاحنته، "وأنا متأخر قليلاً. لذا أرجو أن تسامحيني".
"انتظر لحظة يا لاندون"، لمست ذراعه برفق. "لقد كنت أفكر كثيرًا فيما حدث، وأعتقد أنه سيكون من اللطيف لنا أن نحاول الخروج مرة أخرى. ألا تعتقد ذلك؟"
تنهد لاندون بعمق، "انظري تارا، اعتقدت أننا اتفقنا على إبقاء الأمور كأصدقاء فقط."
"أوه، فهمت"، قالت وهي تغير نبرتها. "لقد حصلت على ما تريدينه، لذا فأنت الآن مستعدة للمضي قدمًا. وأفضل فتاة يمكنك العثور عليها تبدو وكأنها قد تخرجت للتو من المدرسة الثانوية. بالتأكيد أنت لا تحاولين ممارسة الجنس مع ابنة أخت رئيسك فقط لتتقدمي. كايلا، أليس كذلك؟ أوه نعم، أعرف من هي". ضاقت عينا لاندون عند رؤيتها.
"ليس لها أي علاقة بما حدث ولن يحدث بينك وبيني"، كان صوت لاندون قاتمًا. "سأنهي هذه المحادثة، تارا. لن أنزل إلى مستواك وأقول ما يدور في ذهني حقًا، لكن من الأفضل لك أن تبتعدي عنها وتفقدي رقمي". لم ينتظر ردها وانطلق بسيارته تاركًا إياها واقفة هناك تعتني به في موقف السيارات.
لم يكن الأمر قد انتهى بعد بالنسبة لتارا. صحيح أنها سمحت لغضبها بالسيطرة عليها، لكنها لم تستطع مقاومة ذلك. لقد دفعها رؤيته متورطًا مع تلك السيدة الجميلة إلى حافة الهاوية. لقد تحدث لاندون وتارا عن طموحاتهما المهنية عدة مرات وكانت متأكدة من أنهما سيشكلان ثنائيًا قويًا.
إذن ماذا لو لم تكن هناك علاقة حب بينهما؟ كانا قادرين على الاستمرار في ممارسة الجنس الرائع. كان عليه فقط إعادة التركيز. بالنهج الصحيح، عرفت تارا أنها تستطيع جعل لاندون يرى الأمور على طريقتها. لكن أول شيء كان عليها فعله هو إخراج كايلا من الصورة. إذا كان هناك شيء واحد تعرف كيف تفعله، فهو التلاعب بالأشياء لتعمل لصالحها.
