جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
كاتب حصري
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي عالمي
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
ميلفاوي مثقف
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
كاتب مميز
كاتب خبير
هوسه
الفصل 1
كانت ميراندا تعلم أنها تأخرت عن العمل، لكن كان عليها تسليم تقرير مهم لمحاضرها. وإذا لم يصل التقرير بحلول الساعة الثانية ظهرًا، فسوف تتعرض هي والأعضاء الأربعة الآخرون في مجموعتها لموقف محرج. بعبارة أخرى، لن يتخرجوا. لذا بدلاً من التوقف عند المبنى الذي كانت تتدرب فيه، ضغطت على دواسة الوقود ومرت بجواره مباشرة. كما تعرفت على رئيسها الذي كان يحدق فيها مباشرة. كانت تعلم أن هذا لن ينتهي بشكل جيد.
بعد مرور خمسة وأربعين دقيقة طويلة، قفزت من سيارتها في اللحظة التي توقفت فيها واندفعت إلى الداخل. لقد نجحت عمتها في الحصول على هذه الوظيفة التي كانت في أمس الحاجة إليها. ولأنها في الثلث الثاني من حملها الذي قد يكون محفوفًا بالمخاطر، لم تكن تعمل إلا في الصباح كمساعدة شخصية لألكسندر كولونوموس. وقد اقترحت على ابنة أختها أن تحل محلها في فترة ما بعد الظهر. ورغم أنها لم تكن تمتلك أي خبرة على الإطلاق، فقد أخذ الرجل ضمانة عمتها. كان جعل نفسها وعمتها تبدوان غير محترفتين هو آخر شيء تحتاجه. بطريقة ما، كان عليها أن تقنعه بإبقاء فمه مغلقًا بشأن هذه الحادثة.
"آه، ميراندا! ادخلي، ادخلي."
كما هو الحال دائمًا، أرسل صوته العميق قشعريرة أسفل عمودها الفقري. كان عليها أن تصفع نفسها عقليًا حتى لا تتطلع إلى الرجل. تمالكي نفسك، وبخت نفسها. إنه أكبر سنًا منك. لكن ليس لأنه يبدو كبيرًا في السن. في الواقع، كان على الأرجح في أوج عطائه في الثالثة والثلاثين من عمره. على الرغم من أنها كانت في الثانية والعشرين من عمرها، إلا أنه نجح دائمًا في جعلها تشعر وكأنها فتاة في المدرسة حوله.
"مساء الخير، سيدي"، رحبت به بابتسامة مبهرة، مدركة تأثيرها على الناس. كما عرفت من تجربتها أن الجلوس على أحد مقاعده دون أن تتم دعوته للقيام بذلك كان أمرًا محظورًا تمامًا في كتابه. شخرت بصمت. **** وحده يعلم ما رأته في الهزة الكبيرة.
لوح ألكسندر بيده، وأخبرها بصمت أنها تستطيع الجلوس. ثم ربط أصابعه معًا وانحنى إلى الأمام في مقعده. تلك الأصابع. تلك الأصابع الكبيرة، الرجولية، الجميلة للغاية!
"أود أن أعرف، ميراندا، لماذا مررت بسيارتك أمام المكتب في وقت سابق اليوم"، قال ذلك بإنجليزية مثالية ولكن بلكنة خفيفة.
"أنا آسف جدًا، سيدي. كان عليّ تسليم تقرير إلى الكلية، لكن أحد زملائي أرسل لي بالبريد الإلكتروني التاريخ الخطأ. كان الموعد النهائي لتسليم التقرير اليوم. كان المحاضر سيحرمني من المحاضرة إذا لم أقدمه."
"لقد اتفقنا على ذلك. أتفهم أن لديك واجبات مدرسية يجب عليك القيام بها، ولكن هذا الأمر محجوز لصباحك. حدد أولوياتك بشكل واضح."
"أنا آسفة جدًا"، كررت. "لا يمكنك إخبار العمة ليزا بهذا الأمر".
"أوه؟" تمتم، رافعًا حاجبه الأسود الأنيق.
"أرجوك لا تخبري العمة ليزا بهذا الأمر، فهذا سيسبب لها التوتر، ولن يكون مفيدًا للطفل".
"ما أختار أن أخبر به عمتك أو لا أخبرها به هو شأني. بالنسبة لي، كان عليك الاختيار بين عملك وعملك المدرسي."
جلسا في صمت متوتر لبعض الوقت. لماذا أصر **** على أن يبارك خنزيرًا مثل ألكسندر كولونوموس بمثل هذا المظهر الجميل؟ كانت تخبره بما تفكر فيه عنه على طرف لسانها، لكنها عضت عليه بقوة قدر استطاعتها، وهو شيء لم تكن جيدة فيه أبدًا.
"ليس هناك ما أقوله؟" سخر.
ماذا كان هذا الرجل؟ هل كان قارئًا للأفكار؟
حسنًا، سيدي، بصراحة، لا أعرف ماذا أقول لك. لقد أخبرتك لماذا فعلت ما فعلته، ولا يوجد شيء آخر يمكنني قوله الآن، أليس كذلك؟
"عودي إلى العمل"، قال لها بعد لحظة أخرى من الصمت المتوتر.
ماذا؟ لا صراخ؟ لا خفض للراتب؟ لا عمل إضافي للتعويض؟ لم يكن هذا ألكسندر الذي تعرفه. كانت تعلم كم هي محظوظة لأنها نجت من الحادث دون أن يلحق بها أذى، ولن تنظر إلى حصان هدية في فمه. قفزت بأسرع ما يمكن دون أن تكشف عن مدى توترها.
"شكرًا لك سيدي." أطلقت عليه ابتسامة أخرى من ابتساماتها الرابحة وخرجت من هناك.
***
تأوه ألكسندر وهو يشاهد مؤخرة ميراندا الممتلئة تتأرجح وهي تندفع خارج مكتبه. كانت من أصل أفريقي، قصيرة القامة، يبلغ طولها خمسة أقدام وبوصة واحدة، خاصة بالمقارنة بطوله الذي يبلغ ستة أقدام وخمس بوصات. تذكر الغمازة التي كانت تبرز من خدها الأيسر في كل مرة تبتسم له. صورة شفتيها الملفوفتين حول ذكره قفزت إلى ذهنه دون وعي، كما يحدث دائمًا. لو كان لديه أي فكرة عن أن ابنة أخت ليزا جميلة ولذيذة إلى هذا الحد، لما أحضرها أبدًا إلى طاقمه.
لم يمر يوم دون أن يتخيل نفسه وهو يندفع بعيدًا في نشوة بين فخذيها الشهيتين. لقد ارتكب خطأ من خلال مناداة أكثر من بضع نساء باسمها أثناء الفعل. لقد طفح الكيل! لقد كان رجلاً ناضجًا، وعلى الرغم من فارق السن بينهما، كانت امرأة ناضجة، كبيرة السن بما يكفي لتختار بنفسها شريكة الفراش. قرر أنه سيوضح اهتمامه قبل أن ينتهي اليوم.
مرت الساعات الثلاث التالية ببطء. فقد استسلم لمحاولة التركيز على أي شيء يتجاوز عيني ميراندا البنيتين الجميلتين وشفتيها الممتلئتين وقامتها القصيرة وجسدها المنحني بعد الساعات الثلاث الأولى. وقف عند النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف وشاهد المئات من الأشخاص يغادرون المبنى ببطء. كان يعلم أن ميراندا ستأتي لتوديعهم كما تفعل دائمًا قبل أن تغادر ليلتها. ثم سمع طرقًا خفيفًا على الباب بعد فترة وجيزة، كما كان متوقعًا.
"ادخل" قال.
فتحت جمالته الباب وانحنى إلى الداخل، ورؤيتها وهي ترتدي تنورة ضيقة بطول الركبة جعلت جسده يصلب على الفور.
"لقد أتيت فقط لأقول لك تصبح على خير يا رئيس"، قالت بابتسامة دافئة. هذا ما كانت تقوله كل مساء. ليس تدريبًا، بل مجرد روتين.
"قبل أن تذهب"، قال وهو يتجه نحو مكتبه ويجلس على كرسيه. "هناك شيء أريد منك أن تفعله من أجلي".
دخلت الغرفة بالكامل وأغلقت الباب خلفها. سألت بفضول: "ما الأمر يا سيد كولونوموس؟" لم يفعل ذلك من قبل.
أشار لها ألكسندر بأن تقترب منه أكثر. وعندما وقفت بجانبه عند مكتبه، سحبها فجأة إلى حجره. شعرت ميراندا بأنفاسها تغادر جسدها عندما أدركت أنها كانت في وضع حميمي بشكل صارخ.
"أريدك أن تناديني ألكسندر" همس بصوت أجش في أذنها.
في تلك اللحظة، شعرت ميراندا بالعضو الصلب الكبير يضغط عليها بإحكام. تأوهت عندما شعرت أنها بدأت تتبلل.
"مي مي..." مررت لسانها على شفتيها الجافتين فجأة. "السيد كولونوموس... لا ينبغي لك حقًا أن-"
"ألكسندر،" زأر وهو يفرك فخذها عليها ثم أخذ شحمة أذنها في فمه، ومصها برفق.
"ألكسندر!" تأوهت بينما وضع يده تحت بلوزتها وحمالة صدرها، واحتضن ثديها، وضغط على الحلمة برفق. ثم رفع طرفها المثار إلى نقطة أكثر صلابة.
في خضم المتعة، نسيت ميراندا تقريبًا ما كانت على وشك قوله. "لا يمكننا أن نفعل هذا"، تأوهت مرة أخرى.
"لماذا لا؟" سأل وهو يقرب أنفه من النقطة التي يلتقي فيها كتفها مع رقبتها ويستنشق رائحتها.
كانت تلهث بشدة الآن. "أنت رئيسي. أنت أكبر مني سنًا بكثير. هذا ليس صحيحًا على الإطلاق."
توقف ألكسندر عما كان يفعله للحظة لينظر إليها. اصطدمت عيناه الزرقاء بعينيه البنيتين. "من قال ذلك؟ أنا أريدك؛ أنت تريديني، هذا كل ما يهم. ما لم تكن لا تريديني، هذا هو المهم."
"أفعل!" قالت وهي تبكي عندما اشتدت متعة أصابعه حول حلماتها. "لقد فعلت ذلك منذ شهور."
انحنت شفتاه إلى أعلى بفخر ذكوري على رقبتها. ثم طبع قبلات خفيفة حول عمود حلقها. "إذن ما المشكلة؟"
"لا أعلم! أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت حتى أتمكن من استيعاب هذا الأمر برمته. لم أكن أعلم أنك بحاجة إلى بعض الوقت فقط."
تنهد ألكسندر بأسف عندما سمح لها بالجلوس في حضنه لتعديل ملابسها، بينما كان يراقبها بعينيه الزرقاوين المغطاتتين بالقلنسوة. وعندما همت بالتحرك من حضنه، لف يديه حول خصرها، فأوقفها.
"أنا مهووس بك"، قال بصوته العميق. "ببشرتك الخالية من العيوب، وعينيك البنيتين الكبيرتين. يا إلهي! لا أستطيع أن أشبع من جمالك الرائع".
لقد اقترب بشفتيه من شفتيها بسرعة، وقبّلها كغريق يتنفس الهواء. وفي اللحظة التي تلامست فيها ألسنتهما، أدرك أنه يجب أن يحصل عليها؛ ولن يرتاح حتى يحصل عليها. لقد قطع القبلة على مضض، فقام بإبعاد شعرة ضالة عن وجهها، خلف أذنها. بدت شفتاها منتفختين من القبلة وشعر بطفرة من الرضا.
أعطاها قبلة أخيرة على زاوية فمها وقال بصوت هامس: "تصبحين على خير".
وقفت واتجهت نحو الباب على ركبتيها المرتعشتين. قال لها بصوت مرتجف عندما وضعت يدها على مقبض الباب: "قبل أن تذهبي، لا تفكري في أن تجعليني أنتظر لفترة طويلة. الجحيم ليس به غضب مثل غضب رجل مهووس".
***
الفصل 2
ابتسمت ميراندا للمرة المائة في تلك الظهيرة. فمنذ أن ألقى طلاب صفها المتخرجون قبعاتهم في الهواء وهم يهتفون، كانت تُسحب من أحد طرفي المدرسة إلى الطرف الآخر لالتقاط الصور. وبدأ وجهها يشعر بالخدر. ولم تكن ترى سببًا لحماس أصدقائها الشديد للتخرج، في حين أنه في أقل من أسبوعين، سيتم إرسال نصفهم إلى أجزاء مختلفة من البلاد لمتابعة حياتهم المهنية. كانت ستفتقد معظمهم بشدة.
"مرحبًا راندي، يريد والداي التقاط بعض الصور معي ومع بيث. هل تمانع؟" سألها صديقها بارني. لم يكن هو وأخته التوأم بيثاني ذاهبين إلى أي مكان، وهو ما أراحها. لقد كانا أقرب أصدقائها. كما أصبحت تحب والديهما، اللذين كانا زوجين غريبي الأطوار؛ كان من المفترض أن يسمي أحدهما طفليهما بارني وبيثاني.
ابتسمت للتوأمين ولوحت لهما، وعبست في وجههما عندما أطلقا عليها نظرات الشفقة. كان موعد حمل عمتها في الأيام القليلة القادمة، وقد حصلت على إجازة أمومة مبكرة بناءً على نصيحة طبيبها، وأخذ عمها إجازة لمدة أسبوع لأنه لم يُنصح لها بالبقاء بمفردها. ولأن الحد الأدنى من الحركة كان ضرورة، لم يتمكن أي منهما من الحضور إلى حفل تخرجها. لم تمانع بصراحة، لكن كان من الصعب إقناع الجميع. لقد أزعجها نوعًا ما أنها تقف بمفردها بينما كان الجميع يستمتعون بالتقاط الصور العائلية، لكنها تصورت أن كل شيء سينتهي عندما تخرج هي وأصدقاؤها لتناول المشروبات الاحتفالية.
على الرغم من أنها كانت غارقة في أفكارها، إلا أنها لم تسمع خطواتًا ثقيلة تقترب منها أكثر فأكثر حتى صعد عليها صاحبها.
"السيد كولونوموس!" قالت بدهشة. من كان ليتوقع حضوره حفل تخرجها وهو لم يتحدث إليها إلا نادراً طيلة الأشهر الثلاثة الماضية؟ كادت ميراندا أن تتخيل أنها ستقضي تلك الليلة في مكتبه.
ابتسم لها الرجل المهذب، واقترب منها، وغزو مساحتها الشخصية. قال بصوت خافت وهو يمسك يدها بلطف، ولكن بحزم، ليضع قبلة خفيفة على الجانب الداخلي من معصمها: "أعتقد أن التهاني مطلوبة". يجب أن يكون المرء أحمقًا حتى لا يرى التملك الصريح في تلك القبلة البسيطة. لحسن الحظ بالنسبة لها، لم ينتبه إليها الكثير من الناس. ارتدت أفكارها عليها عندما رأت معظم العيون في موقف السيارات موجهة نحوهم. سحبت يدها برفق، ولكن بإصرار.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت بصوت هامس.
بدا مستمتعًا. "لم تتوقعي مني أن أسمح لك بقضاء أحد أهم أيام حياتك بمفردك، أليس كذلك؟ أنا آسف؛ لم أكن أعرف ما إذا كانت الزهور ستلائمك أم لا، لذا أتيت خالي الوفاض."
لم تستطع ميراندا أن تمنع نفسها من التأثر بتفكير الرجل. "شكرًا لك، لكن لا ينبغي لك فعل ذلك حقًا. أنا لست وحدي، أنا فقط..." توقفت عن الكلام عندما لاحظت عدم التصديق في عينيه.
ماذا كان من المفترض أن تقول للرجل عندما وجدها تقف بمفردها في موقف سيارات مزدحم جزئيًا؟
أشار بيده إلى عذرها وأمسك بمرفقها وقال: "لا بأس، لقد رتبت موعدًا لتناول الغداء في أحد مطاعمنا".
"ألكسندر، لا أستطيع. لقد خططت بالفعل مع بعض أصدقائي."
"حسنًا، هذا صعب"، قال وهو عابسًا. "عندما وصلت، لم يكن أي من هؤلاء الأصدقاء هنا، لذا سيتعين عليك تأجيل الأمر".
يا لها من وقاحة! لقد قالها وكأنها أبسط الأشياء. من الواضح أنه اعتاد على أن يقوم الجميع بإسقاط كل شيء في الجداول الزمنية نيابة عنه بنقرة من أصابعه. حسنًا، صعب! بالتأكيد لم تكن واحدة من أتباعه. قبل أن تتمكن من فتح فمها للجدال، فعل شيئًا فاجأها. من كان ليتصور أنه من الممكن لرجل يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عامًا أن يتقن روتين عيون الجرو؟ تنهدت. وجبة واحدة لا يمكن أن تضر، أليس كذلك؟
"دعني أذهب لأحضر محفظتي. لقد تركتها مع أحد أصدقائي ليحتفظ بها لي."
كان ألكسندر يراقب الشاب الذي اقتربت منه ميراندا بعينين ضيقتين. كان أطول منها بأربع بوصات فقط، ولم تكن لديه فرصة إذا وقف بجانبه. ومع ذلك، لم يكن يحب الطريقة السهلة التي تضحك بها ميراندا معه. كان يكره الألفة التي كانا يتقاسمانها بوضوح. عبس عندما أشارت إليه لتظهر لصديقتها من كانت ستغادر معه. ظهرت لمعة واقية في عيني الصبي. من الواضح أنه لم يكن يحب حقيقة أن ميراندا كانت تغادر معه. عرف ألكسندر أنه كان يحاول إقناعها بالتخلي عن الأمر، ولكن بعد بضع كلمات من الطمأنينة، أومأ الصبي على مضض وأعاد لها محفظتها. فتح الصبي ذراعيه ليعانقها وداعًا. شد على أسنانه بغضب ليمنع نفسه من الاندفاع نحو الاثنين وانتزاعها من بين ذراعيه.
عندما عادت ميراندا إلى جانب ألكسندر، كان ذلك لتجد الشكل المألوف المتجهم وليس النسخة الأكثر مرحًا التي تركتها وراءها. نظرت في اتجاه نظراته لترى كيني، أحد زملائها في الفصل. من الواضح أنه لم يعجبه حقيقة أنهما احتضنا بعضهما البعض. أمسكت بيده بقبضة خفيفة وابتسمت له عندما نظر إليها أخيرًا. "تعال، دعنا نذهب". لم تعترض عندما لف ذراعه حول خصرها ليقودها إلى المكان الذي ركن سيارته فيه. توقفت فجأة في مسارها.
قالت في حالة من عدم التصديق: "لقد أحضرت سيارة ليموزين؟". فتح لها الباب ودفعها إلى الداخل بينما كان يلوح للسائق ليبتعد. انزلق إلى جوارها، ولم يقطع الاتصال بينهما مطلقًا.
"ما الأمر؟" بدا مرتبكًا.
"هل يمكنك أن تذهب مع شيء أقل بريقا؟"
"عزيزتي، هذه هي السيارة الأقل بريقًا التي أملكها."
لم تكن متأكدة مما ستقوله بعد ذلك. بصراحة لم تكن تعرف أحدًا مغرورًا مثل هذا الرجل. تم إكمال بقية الرحلة في صمت، ومع ذلك طوال الوقت لم يترك يدها أو يرفع عينيه عنها. في كل مرة كانت تنظر إليه بالصدفة، كانت تضيع في النظرة الحزينة، وتخفض عينيها بخجل. تذكرت الكلمات التي قالها لها منذ أشهر ... أنا مهووس بك ... اعتقدت أنها هذيانات نطق بها في حرارة اللحظة. الآن لم تكن متأكدة.
بعد فترة وجيزة، قادها ألكسندر إلى داخل مطعم خافت الإضاءة. كانت تشعر بالفضول بعض الشيء لمعرفة السبب الذي قد يدفع أي شخص إلى خفض الإضاءة إلى الحد الأدنى في منتصف النهار، ولكن عندما رأت عدد الأزواج الذين احتلوا المكان، أدركت أن ذلك ربما كان بهدف إضافة وهم الألفة. كانت طاولتهم في جزء منعزل من الغرفة.
"ما هي خططك الآن بعد تخرجك؟" سأل ميراندا بعد أن طلبا الطعام. كانت جيدة جدًا في قراءة تعبيرات الناس، لكن هذا الرجل كان لغزًا بالنسبة لها. لم تكن تعلم ما إذا كان مهتمًا حقًا أم أنه كان مجرد محادثة.
ترددت بشكل واضح قبل أن تجيب: "قد أسجل في برنامج ما في المملكة المتحدة بعد بضعة أشهر من الآن. سيستغرق البرنامج ما يقرب من عام، لكنه سيحظى بشهرة واسعة لذا فهو فرصة عمل رائعة. علي أن أفكر في الأمر، لكنني مهتمة حقًا". عندما انتهت من الحديث، لاحظت العبوس على شفتيه. بدا الأمر وكأنه يهيمن على وجهه بالكامل.
"هل تريد مغادرة البلاد؟" سأل بصوت غير مصدق، وإن كان ناعمًا.
ابتلعت ميراندا ريقها بتوتر. "أعلم أن الأمر غير متوقع، ولكن كما قلت، إنها فرصة عظيمة. وأعلم أن خالتي ستظل في إجازة الأمومة، ولكن لن يكون الأمر صعبًا-"
"إن الأمر لا يتعلق بعملك، اللعنة!" صرخ بشكل غير متوقع، وضرب بقبضته المغلقة على سطح الطاولة بعنف.
لحسن الحظ، لم تتراجع ميراندا حتى، على الرغم من حقيقة أنه لم يفقد أعصابه أبدًا. ومع ذلك، كانت ممتنة لوجودها في جزء منعزل من المطعم. بعد فترة صمت غير مريحة، فاجأته بإمساك اليد التي صفعها عليها وفحصها. ثم فركت أطراف أصابعها على البقعة الحمراء الفاتحة على إصبعه الصغير. "لن تتسبب في كدمات؛ هل تؤلم؟"
هز رأسه قائلا: "لا".
"ربما يجب علينا أن نضع بعض الثلج عليه، فقط في حالة ما."
"استرخي، لقد كانت مجرد طاولة." تردد، "أنا آسف على رد فعلي. أنا فقط لا أريد رؤيتك ترحل."
لم تعرف ميراندا ما الذي صدمها أكثر، الاعتراف أم الاعتذار. ابتسمت وأبعدت خصلة من شعره الأسود عن وجهه، وأخبرته دون أن تنطق بكلمة أنه لا يوجد ما يستحق التسامح معه.
***
"لقد كان ذلك ممتعًا"، علقت ميراندا بينما كانا يبتعدان عن المطعم.
"يبدو أنك متفاجئ."
ابتسمت لألكسندر وقالت: "ليس من المعتاد أن يأخذك رئيسك الشرير لتناول الغداء".
"ليس من المعتاد أن تتخرج في المرتبة الأولى في دفعتك كل يوم." غيّر الموضوع بسرعة. "من كان ذلك الشاب الذي كنت معه؟"
لم يكن رد فعل ميراندا سوى أن رمشت بعينيها، وقد شعرت بالدهشة قليلاً لأنه اختار إثارة الأمر الآن. كانت تعلم أن الأمر قد أزعجه، لكنها لم تصادف قط شخصًا صريحًا في غيرته. "إنه صديق؛ لقد أخذنا نفس الفصول الدراسية لذا فالأمر ليس بالأمر الكبير. لا داعي للغيرة".
"أنا لست غيورًا!" قال، مستاءً. "أنا فقط لا أريد أن أرى أي رجل يضع يديه عليك." رمشت ميراندا ونظرت بعيدًا عن نظراته المكثفة، كان اللون الرمادي العميق في عينيه يذكرني كثيرًا بالغيوم المظلمة والعاصفة. "لقد مرت ثلاثة أشهر، أغابي مو. أعتقد أنني أعطيتك وقتًا كافيًا للتفكير فيما نتشاركه."
"اعتقدت أنك غيرت رأيك. لم تذكر الأمر أبدًا"، هزت كتفها، محاولةً أن تبدو غير مبالية، لكنها فشلت فشلاً ذريعًا.
ضحك ألكسندر بصوت عميق ونادر ودافئ. "أنت من طلب الوقت، وكان من المفترض أن تخبرني بقرارك، لكن الآن أصبح هذا الاختيار خارج نطاق سيطرتك."
"ماذا يعني هذا الجحيم؟"
"هذا يعني يا عزيزتي أنك أصبحت الآن ملكي، وسواء كنت تريدين الاعتراف بذلك أم لا، فهذا شيء تريده بشدة كما أريده أنا."
"سواء كنت أريد ذلك أم لا، فهذا ليس هو السؤال هنا. أريد أن أمارس رياضة القفز بالحبال والقفز بالطائرة هذا الصيف، وهذا لا يعني أن هذا هو الشيء الصحيح، أليس كذلك؟ الأمر نفسه ينطبق عليك. قد أرغب فيك، لكن بصراحة هذا ليس أفضل شيء بالنسبة لي".
أصدر صوتًا بدا قريبًا من الزئير، وفي غمضة عين وجدت نفسها في نفس الوضع الذي كانت فيه قبل ثلاثة أشهر، في حضنه مباشرة. "كما قلت من قبل، القرار الآن خارج يديك"، وبابتسامة متهورة، خفض رأسه وقبلها. لم تكن مجرد قبلة عادية، بل قبلة استحواذ. في حين كانت القبلة الأولى بمثابة وعد، فقد أوفى بهذا الوعد بهذه القبلة. دفع لسانه طريقه إلى فمها لينزلق على فمها، مما دفعها إلى الاستجابة. تأوهت وهي تضغط بنفسها بالكامل على شكل ألكسندر العضلي الثقيل. لا بد أنها كانت في حالة ذهول لأنها تذكرت بشكل غامض أنها أخبرته قبل دقائق فقط أن كيميائهما فكرة سيئة، والآن لا يمكنها الابتعاد عن فمه المثالي لإنقاذ حياتها. كان مثل المخدرات، فكرت ميراندا وهو يدفع رداء التخرج الخاص بها عن كتفيها ليفتح أزرار البلوزة البيضاء الحريرية التي وجدها تحتها بتهور.
"جميلة جدا،" تمتم، وهو يأخذ حلمة بنية اللون مملوءة بالحصى في فمه قبل أن يسحبها برفق. "كلها لي." فرك انتصابه المغطى بالجينز بشكل محموم ضد فخذها، وكان سعيدًا للغاية عندما شعر بها وهي تضربه مرة أخرى. تعمقت القبلة عندما شعر بها تفتح الأزرار الثلاثة الأولى من قميصه بتردد. أطلق ألكسندر تأوهًا منخفضًا عندما شعر بلسانها يلامس لسانها بينما كانت تمد إحدى يديها الصغيرتين على صدره الضخم، وتشعر بحذر بنبض قلبه الثابت. انتزعت كلتا يديها وفمها بعيدًا عن يديه عندما شعرت بالسيارة تتوقف.
قامت ميراندا بتعديل ملابسها قدر استطاعتها بينما كانت عيناه الرماديتان المكثفتان مثبتتين عليها. وعندما نظرت أخيرًا خارج النوافذ الملونة، تيبست. "ألكسندر... لماذا نحن خارج منزلك؟"
***
الفصل 3
يجب أن أعتذر عن الارتباك بشأن لون عيون ألكسندر. أنا أكتب قصتين مختلفتين وقد خلطت بين الأبطال :$ ولكن، نعم، لونهم أزرق. آسف جدًا على ذلك.
***
"هذا سخيف"، فكرت ميراندا في نفسها وهي تجلس على كرسي بني مريح بشكل خاص في غرفة جلوس ألكسندر. نظرًا لأنها لم تدخل القصر من قبل، فهي لا تعرف كيف يبدو من الداخل. لم تكن تعرف أيضًا ما تتوقعه، لكن هذا لم يكن هو. كانت الغرفة التي قادها إليها مليئة بألوان الأرض النابضة بالحياة والغنية التي تتراوح من البني الغامق إلى الأحمر. كانت... دافئة. لم يكن ألكسندر رجلاً دافئًا. كان هذا تناقضًا كبيرًا. عندما اعتقدت أنها فهمته تمامًا، ألقى بها بعيدًا. عبست ساقيها بعناية وركزت نظرتها على الأرضية المغطاة بالسجاد، متظاهرة بالاهتمام بنمطها. لم تكن تهتم حقًا إذا كان بإمكانه قراءة انزعاجها، لم تكن ميراندا لتسمح لنفسها بالنظر في عينيه. في كل مرة تفعل ذلك تنتهي بشكل سيء.
عندما جلس ألكسندر على الأريكة المقابلة لغرفتها، تحولت نظرتها إلى قدميه المرتديتين حذاء بيرلوتي. بالكاد منعت نفسها من تحريك عينيها بغضب. كانت تخطط لهذا اليوم منذ المرة الأولى التي وطأت فيها قدميها الحرم الجامعي. لم يكن من خططها قضاء فترة ما بعد الظهر مع ألكسندر كولونوموس ولو لمرة واحدة.
رفعت عينيها ببطء إلى جسده الضخم، حتى وهو متمدد ببطء على كرسي كان الرجل مخيفًا له. كانت أصابعه متشابكة وكان يعبث بإبهاميه بصبر، منتظرًا أن تنظر إليه أخيرًا. وعندما فعلت ذلك، قدم لها ابتسامة خفيفة بدت أكثر افتراسًا من أي شيء آخر.
"السيد كولونوموس-"
"ألكسندر،" قاطعها بسلاسة.
"السيد كولونوموس"، قالت بحزم، موضحة أن علاقتهما كانت علاقة مهنية. حسنًا، على الرغم من كونها علاقة مهنية بعد آخر لقاءين لهما، على أي حال. "أنا آسفة إذا أعطيتك الانطباع بأن هناك أي شيء بخلاف علاقتنا المهنية يحدث بيننا، لكنني لا أستطيع النوم مع رئيسي".
جلس منتصبًا قليلًا، وانحنى إلى الأمام. كانت عيناه الزرقاوان تلمعان بالمرح. "أوه؟"
هل كان هذا كل ما كان عليه أن يقوله؟ "نعم،" تلعثمت ميراندا. "II-هذا ليس صحيحًا، حسنًا، أنا فقط. أعني... حسنًا، هذا يعني أنني..."
"ما الذي تعتقدين أنه يحدث بيننا بالضبط، ميراندا؟" سألها، ليجنبها المزيد من التلعثم.
"لا شيء. أعني، بالتأكيد لقد قبلنا بعضنا البعض، لكنك تقبل الكثير من النساء." حاولت إخفاء الاشمئزاز من صوتها وهي تتذكر العدد الذي لا يحصى من النساء اللاتي اتصلن به وجاءن يبحثن عنه يوميًا. "وأنا حقًا لا أتوقع أي شيء منك. أعلم أنه كان أمرًا لحظيًا. أريد فقط أن ننسى أي شيء حدث على الإطلاق."
نهض ببطء فتصلبت هي. وعندما مر بها مباشرة إلى طاولة منفصلة تحمل أكوابًا وقارورة ويسكي، سمحت لنفسها بالاسترخاء. سكب لنفسه بعضًا منها وألقى بها بسرعة. انبهرت ميراندا به، التي كانت لتتحول إلى فوضى لو فعلت ذلك.
"ميراندا، إذا كان كل ما أريده منك هو ليلة واحدة، فسأوضح لك ذلك، ولكن الأمر ليس كذلك لذا سأوضح لك ذلك أيضًا."
خطا خطوة نحوها الجالسة، لكنها قفزت قبل أن يتمكن من الوصول إليها. كانت تهز رأسها بقوة. قبل أن تتمكن من التحدث، توقف اهتزاز هاتفها. مدت يدها إليه دون وعي.
"مرحبًا... أوه مرحبًا، بارني... لا أستطيع الآن. حدث أمر مهم... ستة؟ حسنًا، هذا يبدو جيدًا... نعم، سوف تراني هناك... حسنًا، وداعًا."
أبعدت شعرها عن وجهها، وهي تعلم أن ألكسندر كان يحدق فيها بعدوانية. "وهذا كان؟"
هزت ميراندا كتفها وقالت: "حبيبي من كانكون. سيأخذني إلى هناك لقضاء عطلة نهاية أسبوع رومانسية ويجب أن أغادر قريبًا".
هذه المرة رفعت نظرها إليه، وإذا كان ذلك ممكنًا، فقد أصبحت عيناه أكثر قتامة من شدة الغضب. "اهدأ، لقد كنت أمزح".
"ثم من كان؟"
هذه المرة، كان تحريك عينيها حتميًا. "صديقي بارني. مجموعة منا سيخرجون الليلة للاحتفال على نطاق أصغر."
لقد خف العداء في عينيه بشكل كبير، لكنه لم يختف تمامًا. "ما مدى قربك من هذا بارني؟ هل هو نفس الشخص الذي كنت معه هذا الصباح؟"
تجاهلته ميراندا تمامًا. "ما الذي تقترحه بالضبط؟ علاقة؟ لأنني لا أعتقد أن هذا سينجح. أعني أنك تستجوبني بالفعل كما لو كنت مجرمًا نوعًا ما بشأن أصدقائي وليس لديك أي حق فيّ. كم سيكون الأمر سيئًا إذا كان لديك الحق في ذلك؟ لا أعتقد أن العلاقة بيننا ستكون في مصلحتي."
تقدم نحوها بخطوات واسعة عمدًا بينما كانت تتراجع للخلف لتبتعد عنه. انتهى بها الأمر بظهرها متكئًا على الحائط وهو يقف على بعد نصف قدم منها، محاصرًا إياها بين المطرقة والسندان.
"لقد ذكرت شيئًا عن الذهاب إلى المملكة المتحدة، أليس كذلك؟" سألها بشكل عرضي بينما كانت يداه تضغطان على الحائط على جانبيها.
ضاقت عينا ميراندا في شك. "لماذا؟"
"ألا تحتاج إلى خطاب توصية ليتم قبولك في شيء كهذا؟"
أدركت ما حدث، فغضبت بشدة، وتوقعت أن يتصاعد البخار من أذنيها. قالت: "هل أنت على استعداد حقًا لتعريض حياتي المهنية للخطر بسبب هذا؟"
تنهد في إحباط وكأنها هي التي كانت غير معقولة بطريقة ما. "أوقات يائسة، يا ملاك. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يبدو أنني قادر على الوصول إليك بها. لا أريد نزهة قصيرة في القش. أريدك. ربما سحرتني، لأنني لا أفعل هذا النوع من الأشياء، لكن معك أشعر بالإلزام بفعل ذلك".
كان الغموض يخيم على ملامحها الناعمة. "وإذا لم ينجح الأمر؟ إذا أردت الخروج، هل ستسمحين لي بالرحيل؟"
أبداً.
كان ألكسندر يعلم أنه لن يتمكن أبدًا من تركها، ورغم أنه لم يكن يريد أن يكذب عليها، إلا أن هذا كان يبدو السبيل الوحيد لقبوله. "إذا كان هذا ما تريده حقًا؛ فسأفعل ذلك".
فقدت عينا ميراندا البنيتان حذرهما على الفور تقريبًا. وعلى الرغم من الخوف الذي شعرت به تجاهه أحيانًا، فقد وثقت به. كان الأمر طبيعيًا تقريبًا مثل التنفس، وقد أخافها.
"حسنًا، دعنا نحاول."
***
وجدت ميراندا نفسها في مطعم صغير مع مجموعة من أصدقائها وكان به أيضًا بار ممتاز. لقد تأخرت لمدة ساعة تقريبًا، وذلك بفضل صديقها الجديد. كانت تعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت للتعود على الإشارة إلى رئيسها على أنه صديقها. تمامًا مثل منزله، فوجئت عندما لم يغويها فور خروج إجابتها من فمها، ربما حتى بخيبة أمل قليلة. بدلاً من ذلك، قضوا فترة ما بعد الظهر بأكملها في الحديث... نعم الحديث. ما أدهشها أكثر هو مدى سهولة التحدث معه. كانت مقتنعة بأن ألكسندر يعرف عنها الآن بقدر ما يعرفه التوأمان.
لم تستغرق ميراندا وقتًا طويلاً حتى رأت صديقاتها، وتسللت إلى جوار بيث، وما زالت تتجادل حول ما إذا كانت ستخبر صديقتها المقربة أم لا بما حدث في الساعات القليلة الماضية. وبعد ثلاث دقائق، كشفت ميراندا كل شيء لبيث التي كانت تبتسم مثل الأحمق.
"فكيف كان الجنس؟" سألت.
شهقت ميراندا وغطت فم بيث بيدها على عجل. قالت وهي تحدق في صديقتها التي لم تندم: "ربما كان إخبارك فكرة سيئة"، لكنها استمرت في التعبير عن عدم ارتياحها لطبيعته المسيطرة. كانت تعلم أنه إذا كان الأمر متروكًا له، فلن تتواصل مع رجل آخر طالما كانا معًا. والأسوأ من ذلك هو حقيقة أنه يتوقع عودتها إلى المنزل في غضون ساعتين. لم تجرؤ على إخبار بيث بهذا، لأنها كانت تعلم أنها ستتعرض للسخرية بسبب ذلك لبقية الليل.
في أكثر من مناسبة، رفضت عروض الرقص من رجال مختلفين. لم يكن الأمر يبدو على ما يرام فحسب، بل شعرت وكأن أحدهم يراقبها. ومع ذلك، عندما سحبها بارني على قدميها، لم تتردد. كان طويل القامة ونحيفًا وراقصًا شبه محترف بفضل والديه غريبي الأطوار. كان الرقص مع بارني ممتعًا دائمًا، وكانت تعلم أنها لن تضطر إلى تحمل أي تحسس غير لائق كما تفعل مع معظم الرجال الذين طلبوا ذلك بالفعل.
في لحظة ما، كان بارني يسحبها إلى حلبة الرقص الصغيرة، وفي اللحظة التالية، كانت أيديهما متباعدة عن بعضهما البعض. لقد اندهشا عندما رأيا رجلاً غريبًا يرتدي بدلة داكنة ينظر إليهما بلا تعبير.
"سيدي، سأطلب منك أن تبتعد عن السيدة"، قال بهدوء.
ضحك بارني وقال: هل تعرفه يا راندي؟
هزت رأسها في حيرة.
"إذن تراجع يا صديقي." ذهب ليمسك يدها مرة أخرى، عازمًا على تجاهل الغريب، لكن يده كانت ممسكة بقوة ومطوية خلف ظهره. كانت كل العيون على المشهد الآن على الرغم من أن الموسيقى كانت لا تزال تصدح من حولهم.
"حسنًا، حسنًا. دعه يذهب. دعنا نجلس، بارن."
حدقت في وجه الرجل في حيرة، ثم أدركت أخيرًا وجهه. تعرفت عليه من فريق الأمن في كولوتيك. كان الرجل يعمل لصالح ألكسندر!
غاضبة، عادت إلى الطاولة التي تجلس عليها بيثاني. لم تستطع أن تصدق أنه يراقبها! من بين كل الأوغاد المتغطرسين على الأرض، لماذا كان عليها أن تواعد الرجل الغني بما يكفي للإفلات من العقاب؟
قضت بيثاني بقية الليل في التحدث بسوء عن ألكسندر. حتى أن ميراندا قررت البقاء خارجًا لفترة أطول مما خططت له في الأصل، لأنها كانت تعلم أنه سيكتشف الأمر وكانت ترغب في مضايقته لمجرد التسلية.
كان الحارس الشخصي الضخم، الذي اكتشفت أن اسمه جوزيف، قد خلع قناعه اللامبالي منذ فترة طويلة، وكان الآن يُظهر علامات الانزعاج بسبب اضطراره إلى قضاء ثلاث ساعات إضافية أكثر مما خطط له، واضطراره إلى مشاهدة صديقة رئيسه وهي تسكر أكثر من كوتي براون. بعد ساعة فقط من منتصف الليل، ودعت ميراندا صديقاتها وسمحت لجوزيف باصطحابها إلى الخارج لإيقاف سيارة أجرة لها. لم يكن من المفترض أن تفاجأ برؤية إحدى سيارات ألكسندر الفخمة تنتظرها بالخارج مباشرة، ولكن حتى في حالة سُكرها، كانت كذلك.
"آمل أن تكون قد استمتعت بإفساد ليلتي، جو"، مازحت ميراندا، ولم تكن تريد أن تُترك وحدها مع أفكارها. لقد أكد بالفعل على حقيقة أنه لا يجيب على اسم جو، لكن ميراندا لم تكن تخطط للتوقف في أي وقت قريب.
"أجل،" قال ببرود. "لم أستمتع بهذا القدر من المرح منذ رحلتي إلى المكتبة قبل شهر."
قالت ميراندا وهي تلهث بشكل درامي: "هل كانت تلك السخرية التي سمعتها؟ إذن أنت تعرف ما هو الفكاهة!"
لم تكن الرحلة طويلة، ولكن بحلول الوقت الذي توقفوا فيه أمام القصر، لم تعد ميراندا تكره جو بقدر ما كانت تكرهه عندما رأته لأول مرة. نزلت من السيارة بشكل غير مستقر وكادت أن تسقط لولا يد جو المساعدة التي أمسكت بذراعها. قادها إلى الباب الأمامي وانفتح قبل أن يصلا إليه.
كان واقفًا هناك. وبدون أن ينبس ببنت شفة، أمسك بذراعها الحرة وسحبها بعيدًا عن جو. دار بينهما حديث قصير لم تنتبه إليه حقًا، حيث أصبحت جفونها ثقيلة للغاية بحيث لا تستطيع أن تبقيها مفتوحة. شعرت به يحتضنها بين ذراعيه ثم... لا شيء.
***
عندما استيقظت بعد ذلك، كان الظلام لا يزال دامسًا، لكنها كانت ترتدي أحد قمصان ألكسندر. لقد استلقت دون وعي في دفء أدركت متأخرًا أنه صدره العاري. هدأت ميراندا للحظة قبل أن تسمح لنبض قلب ألكسندر الهادئ والمنتظم أن يهدئها وينام دون أن تسأل نفسها ما إذا كانت قد اتخذت الاختيار الصحيح أم لا.
الفصل 1
كانت ميراندا تعلم أنها تأخرت عن العمل، لكن كان عليها تسليم تقرير مهم لمحاضرها. وإذا لم يصل التقرير بحلول الساعة الثانية ظهرًا، فسوف تتعرض هي والأعضاء الأربعة الآخرون في مجموعتها لموقف محرج. بعبارة أخرى، لن يتخرجوا. لذا بدلاً من التوقف عند المبنى الذي كانت تتدرب فيه، ضغطت على دواسة الوقود ومرت بجواره مباشرة. كما تعرفت على رئيسها الذي كان يحدق فيها مباشرة. كانت تعلم أن هذا لن ينتهي بشكل جيد.
بعد مرور خمسة وأربعين دقيقة طويلة، قفزت من سيارتها في اللحظة التي توقفت فيها واندفعت إلى الداخل. لقد نجحت عمتها في الحصول على هذه الوظيفة التي كانت في أمس الحاجة إليها. ولأنها في الثلث الثاني من حملها الذي قد يكون محفوفًا بالمخاطر، لم تكن تعمل إلا في الصباح كمساعدة شخصية لألكسندر كولونوموس. وقد اقترحت على ابنة أختها أن تحل محلها في فترة ما بعد الظهر. ورغم أنها لم تكن تمتلك أي خبرة على الإطلاق، فقد أخذ الرجل ضمانة عمتها. كان جعل نفسها وعمتها تبدوان غير محترفتين هو آخر شيء تحتاجه. بطريقة ما، كان عليها أن تقنعه بإبقاء فمه مغلقًا بشأن هذه الحادثة.
"آه، ميراندا! ادخلي، ادخلي."
كما هو الحال دائمًا، أرسل صوته العميق قشعريرة أسفل عمودها الفقري. كان عليها أن تصفع نفسها عقليًا حتى لا تتطلع إلى الرجل. تمالكي نفسك، وبخت نفسها. إنه أكبر سنًا منك. لكن ليس لأنه يبدو كبيرًا في السن. في الواقع، كان على الأرجح في أوج عطائه في الثالثة والثلاثين من عمره. على الرغم من أنها كانت في الثانية والعشرين من عمرها، إلا أنه نجح دائمًا في جعلها تشعر وكأنها فتاة في المدرسة حوله.
"مساء الخير، سيدي"، رحبت به بابتسامة مبهرة، مدركة تأثيرها على الناس. كما عرفت من تجربتها أن الجلوس على أحد مقاعده دون أن تتم دعوته للقيام بذلك كان أمرًا محظورًا تمامًا في كتابه. شخرت بصمت. **** وحده يعلم ما رأته في الهزة الكبيرة.
لوح ألكسندر بيده، وأخبرها بصمت أنها تستطيع الجلوس. ثم ربط أصابعه معًا وانحنى إلى الأمام في مقعده. تلك الأصابع. تلك الأصابع الكبيرة، الرجولية، الجميلة للغاية!
"أود أن أعرف، ميراندا، لماذا مررت بسيارتك أمام المكتب في وقت سابق اليوم"، قال ذلك بإنجليزية مثالية ولكن بلكنة خفيفة.
"أنا آسف جدًا، سيدي. كان عليّ تسليم تقرير إلى الكلية، لكن أحد زملائي أرسل لي بالبريد الإلكتروني التاريخ الخطأ. كان الموعد النهائي لتسليم التقرير اليوم. كان المحاضر سيحرمني من المحاضرة إذا لم أقدمه."
"لقد اتفقنا على ذلك. أتفهم أن لديك واجبات مدرسية يجب عليك القيام بها، ولكن هذا الأمر محجوز لصباحك. حدد أولوياتك بشكل واضح."
"أنا آسفة جدًا"، كررت. "لا يمكنك إخبار العمة ليزا بهذا الأمر".
"أوه؟" تمتم، رافعًا حاجبه الأسود الأنيق.
"أرجوك لا تخبري العمة ليزا بهذا الأمر، فهذا سيسبب لها التوتر، ولن يكون مفيدًا للطفل".
"ما أختار أن أخبر به عمتك أو لا أخبرها به هو شأني. بالنسبة لي، كان عليك الاختيار بين عملك وعملك المدرسي."
جلسا في صمت متوتر لبعض الوقت. لماذا أصر **** على أن يبارك خنزيرًا مثل ألكسندر كولونوموس بمثل هذا المظهر الجميل؟ كانت تخبره بما تفكر فيه عنه على طرف لسانها، لكنها عضت عليه بقوة قدر استطاعتها، وهو شيء لم تكن جيدة فيه أبدًا.
"ليس هناك ما أقوله؟" سخر.
ماذا كان هذا الرجل؟ هل كان قارئًا للأفكار؟
حسنًا، سيدي، بصراحة، لا أعرف ماذا أقول لك. لقد أخبرتك لماذا فعلت ما فعلته، ولا يوجد شيء آخر يمكنني قوله الآن، أليس كذلك؟
"عودي إلى العمل"، قال لها بعد لحظة أخرى من الصمت المتوتر.
ماذا؟ لا صراخ؟ لا خفض للراتب؟ لا عمل إضافي للتعويض؟ لم يكن هذا ألكسندر الذي تعرفه. كانت تعلم كم هي محظوظة لأنها نجت من الحادث دون أن يلحق بها أذى، ولن تنظر إلى حصان هدية في فمه. قفزت بأسرع ما يمكن دون أن تكشف عن مدى توترها.
"شكرًا لك سيدي." أطلقت عليه ابتسامة أخرى من ابتساماتها الرابحة وخرجت من هناك.
***
تأوه ألكسندر وهو يشاهد مؤخرة ميراندا الممتلئة تتأرجح وهي تندفع خارج مكتبه. كانت من أصل أفريقي، قصيرة القامة، يبلغ طولها خمسة أقدام وبوصة واحدة، خاصة بالمقارنة بطوله الذي يبلغ ستة أقدام وخمس بوصات. تذكر الغمازة التي كانت تبرز من خدها الأيسر في كل مرة تبتسم له. صورة شفتيها الملفوفتين حول ذكره قفزت إلى ذهنه دون وعي، كما يحدث دائمًا. لو كان لديه أي فكرة عن أن ابنة أخت ليزا جميلة ولذيذة إلى هذا الحد، لما أحضرها أبدًا إلى طاقمه.
لم يمر يوم دون أن يتخيل نفسه وهو يندفع بعيدًا في نشوة بين فخذيها الشهيتين. لقد ارتكب خطأ من خلال مناداة أكثر من بضع نساء باسمها أثناء الفعل. لقد طفح الكيل! لقد كان رجلاً ناضجًا، وعلى الرغم من فارق السن بينهما، كانت امرأة ناضجة، كبيرة السن بما يكفي لتختار بنفسها شريكة الفراش. قرر أنه سيوضح اهتمامه قبل أن ينتهي اليوم.
مرت الساعات الثلاث التالية ببطء. فقد استسلم لمحاولة التركيز على أي شيء يتجاوز عيني ميراندا البنيتين الجميلتين وشفتيها الممتلئتين وقامتها القصيرة وجسدها المنحني بعد الساعات الثلاث الأولى. وقف عند النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف وشاهد المئات من الأشخاص يغادرون المبنى ببطء. كان يعلم أن ميراندا ستأتي لتوديعهم كما تفعل دائمًا قبل أن تغادر ليلتها. ثم سمع طرقًا خفيفًا على الباب بعد فترة وجيزة، كما كان متوقعًا.
"ادخل" قال.
فتحت جمالته الباب وانحنى إلى الداخل، ورؤيتها وهي ترتدي تنورة ضيقة بطول الركبة جعلت جسده يصلب على الفور.
"لقد أتيت فقط لأقول لك تصبح على خير يا رئيس"، قالت بابتسامة دافئة. هذا ما كانت تقوله كل مساء. ليس تدريبًا، بل مجرد روتين.
"قبل أن تذهب"، قال وهو يتجه نحو مكتبه ويجلس على كرسيه. "هناك شيء أريد منك أن تفعله من أجلي".
دخلت الغرفة بالكامل وأغلقت الباب خلفها. سألت بفضول: "ما الأمر يا سيد كولونوموس؟" لم يفعل ذلك من قبل.
أشار لها ألكسندر بأن تقترب منه أكثر. وعندما وقفت بجانبه عند مكتبه، سحبها فجأة إلى حجره. شعرت ميراندا بأنفاسها تغادر جسدها عندما أدركت أنها كانت في وضع حميمي بشكل صارخ.
"أريدك أن تناديني ألكسندر" همس بصوت أجش في أذنها.
في تلك اللحظة، شعرت ميراندا بالعضو الصلب الكبير يضغط عليها بإحكام. تأوهت عندما شعرت أنها بدأت تتبلل.
"مي مي..." مررت لسانها على شفتيها الجافتين فجأة. "السيد كولونوموس... لا ينبغي لك حقًا أن-"
"ألكسندر،" زأر وهو يفرك فخذها عليها ثم أخذ شحمة أذنها في فمه، ومصها برفق.
"ألكسندر!" تأوهت بينما وضع يده تحت بلوزتها وحمالة صدرها، واحتضن ثديها، وضغط على الحلمة برفق. ثم رفع طرفها المثار إلى نقطة أكثر صلابة.
في خضم المتعة، نسيت ميراندا تقريبًا ما كانت على وشك قوله. "لا يمكننا أن نفعل هذا"، تأوهت مرة أخرى.
"لماذا لا؟" سأل وهو يقرب أنفه من النقطة التي يلتقي فيها كتفها مع رقبتها ويستنشق رائحتها.
كانت تلهث بشدة الآن. "أنت رئيسي. أنت أكبر مني سنًا بكثير. هذا ليس صحيحًا على الإطلاق."
توقف ألكسندر عما كان يفعله للحظة لينظر إليها. اصطدمت عيناه الزرقاء بعينيه البنيتين. "من قال ذلك؟ أنا أريدك؛ أنت تريديني، هذا كل ما يهم. ما لم تكن لا تريديني، هذا هو المهم."
"أفعل!" قالت وهي تبكي عندما اشتدت متعة أصابعه حول حلماتها. "لقد فعلت ذلك منذ شهور."
انحنت شفتاه إلى أعلى بفخر ذكوري على رقبتها. ثم طبع قبلات خفيفة حول عمود حلقها. "إذن ما المشكلة؟"
"لا أعلم! أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الوقت حتى أتمكن من استيعاب هذا الأمر برمته. لم أكن أعلم أنك بحاجة إلى بعض الوقت فقط."
تنهد ألكسندر بأسف عندما سمح لها بالجلوس في حضنه لتعديل ملابسها، بينما كان يراقبها بعينيه الزرقاوين المغطاتتين بالقلنسوة. وعندما همت بالتحرك من حضنه، لف يديه حول خصرها، فأوقفها.
"أنا مهووس بك"، قال بصوته العميق. "ببشرتك الخالية من العيوب، وعينيك البنيتين الكبيرتين. يا إلهي! لا أستطيع أن أشبع من جمالك الرائع".
لقد اقترب بشفتيه من شفتيها بسرعة، وقبّلها كغريق يتنفس الهواء. وفي اللحظة التي تلامست فيها ألسنتهما، أدرك أنه يجب أن يحصل عليها؛ ولن يرتاح حتى يحصل عليها. لقد قطع القبلة على مضض، فقام بإبعاد شعرة ضالة عن وجهها، خلف أذنها. بدت شفتاها منتفختين من القبلة وشعر بطفرة من الرضا.
أعطاها قبلة أخيرة على زاوية فمها وقال بصوت هامس: "تصبحين على خير".
وقفت واتجهت نحو الباب على ركبتيها المرتعشتين. قال لها بصوت مرتجف عندما وضعت يدها على مقبض الباب: "قبل أن تذهبي، لا تفكري في أن تجعليني أنتظر لفترة طويلة. الجحيم ليس به غضب مثل غضب رجل مهووس".
***
الفصل 2
ابتسمت ميراندا للمرة المائة في تلك الظهيرة. فمنذ أن ألقى طلاب صفها المتخرجون قبعاتهم في الهواء وهم يهتفون، كانت تُسحب من أحد طرفي المدرسة إلى الطرف الآخر لالتقاط الصور. وبدأ وجهها يشعر بالخدر. ولم تكن ترى سببًا لحماس أصدقائها الشديد للتخرج، في حين أنه في أقل من أسبوعين، سيتم إرسال نصفهم إلى أجزاء مختلفة من البلاد لمتابعة حياتهم المهنية. كانت ستفتقد معظمهم بشدة.
"مرحبًا راندي، يريد والداي التقاط بعض الصور معي ومع بيث. هل تمانع؟" سألها صديقها بارني. لم يكن هو وأخته التوأم بيثاني ذاهبين إلى أي مكان، وهو ما أراحها. لقد كانا أقرب أصدقائها. كما أصبحت تحب والديهما، اللذين كانا زوجين غريبي الأطوار؛ كان من المفترض أن يسمي أحدهما طفليهما بارني وبيثاني.
ابتسمت للتوأمين ولوحت لهما، وعبست في وجههما عندما أطلقا عليها نظرات الشفقة. كان موعد حمل عمتها في الأيام القليلة القادمة، وقد حصلت على إجازة أمومة مبكرة بناءً على نصيحة طبيبها، وأخذ عمها إجازة لمدة أسبوع لأنه لم يُنصح لها بالبقاء بمفردها. ولأن الحد الأدنى من الحركة كان ضرورة، لم يتمكن أي منهما من الحضور إلى حفل تخرجها. لم تمانع بصراحة، لكن كان من الصعب إقناع الجميع. لقد أزعجها نوعًا ما أنها تقف بمفردها بينما كان الجميع يستمتعون بالتقاط الصور العائلية، لكنها تصورت أن كل شيء سينتهي عندما تخرج هي وأصدقاؤها لتناول المشروبات الاحتفالية.
على الرغم من أنها كانت غارقة في أفكارها، إلا أنها لم تسمع خطواتًا ثقيلة تقترب منها أكثر فأكثر حتى صعد عليها صاحبها.
"السيد كولونوموس!" قالت بدهشة. من كان ليتوقع حضوره حفل تخرجها وهو لم يتحدث إليها إلا نادراً طيلة الأشهر الثلاثة الماضية؟ كادت ميراندا أن تتخيل أنها ستقضي تلك الليلة في مكتبه.
ابتسم لها الرجل المهذب، واقترب منها، وغزو مساحتها الشخصية. قال بصوت خافت وهو يمسك يدها بلطف، ولكن بحزم، ليضع قبلة خفيفة على الجانب الداخلي من معصمها: "أعتقد أن التهاني مطلوبة". يجب أن يكون المرء أحمقًا حتى لا يرى التملك الصريح في تلك القبلة البسيطة. لحسن الحظ بالنسبة لها، لم ينتبه إليها الكثير من الناس. ارتدت أفكارها عليها عندما رأت معظم العيون في موقف السيارات موجهة نحوهم. سحبت يدها برفق، ولكن بإصرار.
"ماذا تفعل هنا؟" سألت بصوت هامس.
بدا مستمتعًا. "لم تتوقعي مني أن أسمح لك بقضاء أحد أهم أيام حياتك بمفردك، أليس كذلك؟ أنا آسف؛ لم أكن أعرف ما إذا كانت الزهور ستلائمك أم لا، لذا أتيت خالي الوفاض."
لم تستطع ميراندا أن تمنع نفسها من التأثر بتفكير الرجل. "شكرًا لك، لكن لا ينبغي لك فعل ذلك حقًا. أنا لست وحدي، أنا فقط..." توقفت عن الكلام عندما لاحظت عدم التصديق في عينيه.
ماذا كان من المفترض أن تقول للرجل عندما وجدها تقف بمفردها في موقف سيارات مزدحم جزئيًا؟
أشار بيده إلى عذرها وأمسك بمرفقها وقال: "لا بأس، لقد رتبت موعدًا لتناول الغداء في أحد مطاعمنا".
"ألكسندر، لا أستطيع. لقد خططت بالفعل مع بعض أصدقائي."
"حسنًا، هذا صعب"، قال وهو عابسًا. "عندما وصلت، لم يكن أي من هؤلاء الأصدقاء هنا، لذا سيتعين عليك تأجيل الأمر".
يا لها من وقاحة! لقد قالها وكأنها أبسط الأشياء. من الواضح أنه اعتاد على أن يقوم الجميع بإسقاط كل شيء في الجداول الزمنية نيابة عنه بنقرة من أصابعه. حسنًا، صعب! بالتأكيد لم تكن واحدة من أتباعه. قبل أن تتمكن من فتح فمها للجدال، فعل شيئًا فاجأها. من كان ليتصور أنه من الممكن لرجل يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عامًا أن يتقن روتين عيون الجرو؟ تنهدت. وجبة واحدة لا يمكن أن تضر، أليس كذلك؟
"دعني أذهب لأحضر محفظتي. لقد تركتها مع أحد أصدقائي ليحتفظ بها لي."
كان ألكسندر يراقب الشاب الذي اقتربت منه ميراندا بعينين ضيقتين. كان أطول منها بأربع بوصات فقط، ولم تكن لديه فرصة إذا وقف بجانبه. ومع ذلك، لم يكن يحب الطريقة السهلة التي تضحك بها ميراندا معه. كان يكره الألفة التي كانا يتقاسمانها بوضوح. عبس عندما أشارت إليه لتظهر لصديقتها من كانت ستغادر معه. ظهرت لمعة واقية في عيني الصبي. من الواضح أنه لم يكن يحب حقيقة أن ميراندا كانت تغادر معه. عرف ألكسندر أنه كان يحاول إقناعها بالتخلي عن الأمر، ولكن بعد بضع كلمات من الطمأنينة، أومأ الصبي على مضض وأعاد لها محفظتها. فتح الصبي ذراعيه ليعانقها وداعًا. شد على أسنانه بغضب ليمنع نفسه من الاندفاع نحو الاثنين وانتزاعها من بين ذراعيه.
عندما عادت ميراندا إلى جانب ألكسندر، كان ذلك لتجد الشكل المألوف المتجهم وليس النسخة الأكثر مرحًا التي تركتها وراءها. نظرت في اتجاه نظراته لترى كيني، أحد زملائها في الفصل. من الواضح أنه لم يعجبه حقيقة أنهما احتضنا بعضهما البعض. أمسكت بيده بقبضة خفيفة وابتسمت له عندما نظر إليها أخيرًا. "تعال، دعنا نذهب". لم تعترض عندما لف ذراعه حول خصرها ليقودها إلى المكان الذي ركن سيارته فيه. توقفت فجأة في مسارها.
قالت في حالة من عدم التصديق: "لقد أحضرت سيارة ليموزين؟". فتح لها الباب ودفعها إلى الداخل بينما كان يلوح للسائق ليبتعد. انزلق إلى جوارها، ولم يقطع الاتصال بينهما مطلقًا.
"ما الأمر؟" بدا مرتبكًا.
"هل يمكنك أن تذهب مع شيء أقل بريقا؟"
"عزيزتي، هذه هي السيارة الأقل بريقًا التي أملكها."
لم تكن متأكدة مما ستقوله بعد ذلك. بصراحة لم تكن تعرف أحدًا مغرورًا مثل هذا الرجل. تم إكمال بقية الرحلة في صمت، ومع ذلك طوال الوقت لم يترك يدها أو يرفع عينيه عنها. في كل مرة كانت تنظر إليه بالصدفة، كانت تضيع في النظرة الحزينة، وتخفض عينيها بخجل. تذكرت الكلمات التي قالها لها منذ أشهر ... أنا مهووس بك ... اعتقدت أنها هذيانات نطق بها في حرارة اللحظة. الآن لم تكن متأكدة.
بعد فترة وجيزة، قادها ألكسندر إلى داخل مطعم خافت الإضاءة. كانت تشعر بالفضول بعض الشيء لمعرفة السبب الذي قد يدفع أي شخص إلى خفض الإضاءة إلى الحد الأدنى في منتصف النهار، ولكن عندما رأت عدد الأزواج الذين احتلوا المكان، أدركت أن ذلك ربما كان بهدف إضافة وهم الألفة. كانت طاولتهم في جزء منعزل من الغرفة.
"ما هي خططك الآن بعد تخرجك؟" سأل ميراندا بعد أن طلبا الطعام. كانت جيدة جدًا في قراءة تعبيرات الناس، لكن هذا الرجل كان لغزًا بالنسبة لها. لم تكن تعلم ما إذا كان مهتمًا حقًا أم أنه كان مجرد محادثة.
ترددت بشكل واضح قبل أن تجيب: "قد أسجل في برنامج ما في المملكة المتحدة بعد بضعة أشهر من الآن. سيستغرق البرنامج ما يقرب من عام، لكنه سيحظى بشهرة واسعة لذا فهو فرصة عمل رائعة. علي أن أفكر في الأمر، لكنني مهتمة حقًا". عندما انتهت من الحديث، لاحظت العبوس على شفتيه. بدا الأمر وكأنه يهيمن على وجهه بالكامل.
"هل تريد مغادرة البلاد؟" سأل بصوت غير مصدق، وإن كان ناعمًا.
ابتلعت ميراندا ريقها بتوتر. "أعلم أن الأمر غير متوقع، ولكن كما قلت، إنها فرصة عظيمة. وأعلم أن خالتي ستظل في إجازة الأمومة، ولكن لن يكون الأمر صعبًا-"
"إن الأمر لا يتعلق بعملك، اللعنة!" صرخ بشكل غير متوقع، وضرب بقبضته المغلقة على سطح الطاولة بعنف.
لحسن الحظ، لم تتراجع ميراندا حتى، على الرغم من حقيقة أنه لم يفقد أعصابه أبدًا. ومع ذلك، كانت ممتنة لوجودها في جزء منعزل من المطعم. بعد فترة صمت غير مريحة، فاجأته بإمساك اليد التي صفعها عليها وفحصها. ثم فركت أطراف أصابعها على البقعة الحمراء الفاتحة على إصبعه الصغير. "لن تتسبب في كدمات؛ هل تؤلم؟"
هز رأسه قائلا: "لا".
"ربما يجب علينا أن نضع بعض الثلج عليه، فقط في حالة ما."
"استرخي، لقد كانت مجرد طاولة." تردد، "أنا آسف على رد فعلي. أنا فقط لا أريد رؤيتك ترحل."
لم تعرف ميراندا ما الذي صدمها أكثر، الاعتراف أم الاعتذار. ابتسمت وأبعدت خصلة من شعره الأسود عن وجهه، وأخبرته دون أن تنطق بكلمة أنه لا يوجد ما يستحق التسامح معه.
***
"لقد كان ذلك ممتعًا"، علقت ميراندا بينما كانا يبتعدان عن المطعم.
"يبدو أنك متفاجئ."
ابتسمت لألكسندر وقالت: "ليس من المعتاد أن يأخذك رئيسك الشرير لتناول الغداء".
"ليس من المعتاد أن تتخرج في المرتبة الأولى في دفعتك كل يوم." غيّر الموضوع بسرعة. "من كان ذلك الشاب الذي كنت معه؟"
لم يكن رد فعل ميراندا سوى أن رمشت بعينيها، وقد شعرت بالدهشة قليلاً لأنه اختار إثارة الأمر الآن. كانت تعلم أن الأمر قد أزعجه، لكنها لم تصادف قط شخصًا صريحًا في غيرته. "إنه صديق؛ لقد أخذنا نفس الفصول الدراسية لذا فالأمر ليس بالأمر الكبير. لا داعي للغيرة".
"أنا لست غيورًا!" قال، مستاءً. "أنا فقط لا أريد أن أرى أي رجل يضع يديه عليك." رمشت ميراندا ونظرت بعيدًا عن نظراته المكثفة، كان اللون الرمادي العميق في عينيه يذكرني كثيرًا بالغيوم المظلمة والعاصفة. "لقد مرت ثلاثة أشهر، أغابي مو. أعتقد أنني أعطيتك وقتًا كافيًا للتفكير فيما نتشاركه."
"اعتقدت أنك غيرت رأيك. لم تذكر الأمر أبدًا"، هزت كتفها، محاولةً أن تبدو غير مبالية، لكنها فشلت فشلاً ذريعًا.
ضحك ألكسندر بصوت عميق ونادر ودافئ. "أنت من طلب الوقت، وكان من المفترض أن تخبرني بقرارك، لكن الآن أصبح هذا الاختيار خارج نطاق سيطرتك."
"ماذا يعني هذا الجحيم؟"
"هذا يعني يا عزيزتي أنك أصبحت الآن ملكي، وسواء كنت تريدين الاعتراف بذلك أم لا، فهذا شيء تريده بشدة كما أريده أنا."
"سواء كنت أريد ذلك أم لا، فهذا ليس هو السؤال هنا. أريد أن أمارس رياضة القفز بالحبال والقفز بالطائرة هذا الصيف، وهذا لا يعني أن هذا هو الشيء الصحيح، أليس كذلك؟ الأمر نفسه ينطبق عليك. قد أرغب فيك، لكن بصراحة هذا ليس أفضل شيء بالنسبة لي".
أصدر صوتًا بدا قريبًا من الزئير، وفي غمضة عين وجدت نفسها في نفس الوضع الذي كانت فيه قبل ثلاثة أشهر، في حضنه مباشرة. "كما قلت من قبل، القرار الآن خارج يديك"، وبابتسامة متهورة، خفض رأسه وقبلها. لم تكن مجرد قبلة عادية، بل قبلة استحواذ. في حين كانت القبلة الأولى بمثابة وعد، فقد أوفى بهذا الوعد بهذه القبلة. دفع لسانه طريقه إلى فمها لينزلق على فمها، مما دفعها إلى الاستجابة. تأوهت وهي تضغط بنفسها بالكامل على شكل ألكسندر العضلي الثقيل. لا بد أنها كانت في حالة ذهول لأنها تذكرت بشكل غامض أنها أخبرته قبل دقائق فقط أن كيميائهما فكرة سيئة، والآن لا يمكنها الابتعاد عن فمه المثالي لإنقاذ حياتها. كان مثل المخدرات، فكرت ميراندا وهو يدفع رداء التخرج الخاص بها عن كتفيها ليفتح أزرار البلوزة البيضاء الحريرية التي وجدها تحتها بتهور.
"جميلة جدا،" تمتم، وهو يأخذ حلمة بنية اللون مملوءة بالحصى في فمه قبل أن يسحبها برفق. "كلها لي." فرك انتصابه المغطى بالجينز بشكل محموم ضد فخذها، وكان سعيدًا للغاية عندما شعر بها وهي تضربه مرة أخرى. تعمقت القبلة عندما شعر بها تفتح الأزرار الثلاثة الأولى من قميصه بتردد. أطلق ألكسندر تأوهًا منخفضًا عندما شعر بلسانها يلامس لسانها بينما كانت تمد إحدى يديها الصغيرتين على صدره الضخم، وتشعر بحذر بنبض قلبه الثابت. انتزعت كلتا يديها وفمها بعيدًا عن يديه عندما شعرت بالسيارة تتوقف.
قامت ميراندا بتعديل ملابسها قدر استطاعتها بينما كانت عيناه الرماديتان المكثفتان مثبتتين عليها. وعندما نظرت أخيرًا خارج النوافذ الملونة، تيبست. "ألكسندر... لماذا نحن خارج منزلك؟"
***
الفصل 3
يجب أن أعتذر عن الارتباك بشأن لون عيون ألكسندر. أنا أكتب قصتين مختلفتين وقد خلطت بين الأبطال :$ ولكن، نعم، لونهم أزرق. آسف جدًا على ذلك.
***
"هذا سخيف"، فكرت ميراندا في نفسها وهي تجلس على كرسي بني مريح بشكل خاص في غرفة جلوس ألكسندر. نظرًا لأنها لم تدخل القصر من قبل، فهي لا تعرف كيف يبدو من الداخل. لم تكن تعرف أيضًا ما تتوقعه، لكن هذا لم يكن هو. كانت الغرفة التي قادها إليها مليئة بألوان الأرض النابضة بالحياة والغنية التي تتراوح من البني الغامق إلى الأحمر. كانت... دافئة. لم يكن ألكسندر رجلاً دافئًا. كان هذا تناقضًا كبيرًا. عندما اعتقدت أنها فهمته تمامًا، ألقى بها بعيدًا. عبست ساقيها بعناية وركزت نظرتها على الأرضية المغطاة بالسجاد، متظاهرة بالاهتمام بنمطها. لم تكن تهتم حقًا إذا كان بإمكانه قراءة انزعاجها، لم تكن ميراندا لتسمح لنفسها بالنظر في عينيه. في كل مرة تفعل ذلك تنتهي بشكل سيء.
عندما جلس ألكسندر على الأريكة المقابلة لغرفتها، تحولت نظرتها إلى قدميه المرتديتين حذاء بيرلوتي. بالكاد منعت نفسها من تحريك عينيها بغضب. كانت تخطط لهذا اليوم منذ المرة الأولى التي وطأت فيها قدميها الحرم الجامعي. لم يكن من خططها قضاء فترة ما بعد الظهر مع ألكسندر كولونوموس ولو لمرة واحدة.
رفعت عينيها ببطء إلى جسده الضخم، حتى وهو متمدد ببطء على كرسي كان الرجل مخيفًا له. كانت أصابعه متشابكة وكان يعبث بإبهاميه بصبر، منتظرًا أن تنظر إليه أخيرًا. وعندما فعلت ذلك، قدم لها ابتسامة خفيفة بدت أكثر افتراسًا من أي شيء آخر.
"السيد كولونوموس-"
"ألكسندر،" قاطعها بسلاسة.
"السيد كولونوموس"، قالت بحزم، موضحة أن علاقتهما كانت علاقة مهنية. حسنًا، على الرغم من كونها علاقة مهنية بعد آخر لقاءين لهما، على أي حال. "أنا آسفة إذا أعطيتك الانطباع بأن هناك أي شيء بخلاف علاقتنا المهنية يحدث بيننا، لكنني لا أستطيع النوم مع رئيسي".
جلس منتصبًا قليلًا، وانحنى إلى الأمام. كانت عيناه الزرقاوان تلمعان بالمرح. "أوه؟"
هل كان هذا كل ما كان عليه أن يقوله؟ "نعم،" تلعثمت ميراندا. "II-هذا ليس صحيحًا، حسنًا، أنا فقط. أعني... حسنًا، هذا يعني أنني..."
"ما الذي تعتقدين أنه يحدث بيننا بالضبط، ميراندا؟" سألها، ليجنبها المزيد من التلعثم.
"لا شيء. أعني، بالتأكيد لقد قبلنا بعضنا البعض، لكنك تقبل الكثير من النساء." حاولت إخفاء الاشمئزاز من صوتها وهي تتذكر العدد الذي لا يحصى من النساء اللاتي اتصلن به وجاءن يبحثن عنه يوميًا. "وأنا حقًا لا أتوقع أي شيء منك. أعلم أنه كان أمرًا لحظيًا. أريد فقط أن ننسى أي شيء حدث على الإطلاق."
نهض ببطء فتصلبت هي. وعندما مر بها مباشرة إلى طاولة منفصلة تحمل أكوابًا وقارورة ويسكي، سمحت لنفسها بالاسترخاء. سكب لنفسه بعضًا منها وألقى بها بسرعة. انبهرت ميراندا به، التي كانت لتتحول إلى فوضى لو فعلت ذلك.
"ميراندا، إذا كان كل ما أريده منك هو ليلة واحدة، فسأوضح لك ذلك، ولكن الأمر ليس كذلك لذا سأوضح لك ذلك أيضًا."
خطا خطوة نحوها الجالسة، لكنها قفزت قبل أن يتمكن من الوصول إليها. كانت تهز رأسها بقوة. قبل أن تتمكن من التحدث، توقف اهتزاز هاتفها. مدت يدها إليه دون وعي.
"مرحبًا... أوه مرحبًا، بارني... لا أستطيع الآن. حدث أمر مهم... ستة؟ حسنًا، هذا يبدو جيدًا... نعم، سوف تراني هناك... حسنًا، وداعًا."
أبعدت شعرها عن وجهها، وهي تعلم أن ألكسندر كان يحدق فيها بعدوانية. "وهذا كان؟"
هزت ميراندا كتفها وقالت: "حبيبي من كانكون. سيأخذني إلى هناك لقضاء عطلة نهاية أسبوع رومانسية ويجب أن أغادر قريبًا".
هذه المرة رفعت نظرها إليه، وإذا كان ذلك ممكنًا، فقد أصبحت عيناه أكثر قتامة من شدة الغضب. "اهدأ، لقد كنت أمزح".
"ثم من كان؟"
هذه المرة، كان تحريك عينيها حتميًا. "صديقي بارني. مجموعة منا سيخرجون الليلة للاحتفال على نطاق أصغر."
لقد خف العداء في عينيه بشكل كبير، لكنه لم يختف تمامًا. "ما مدى قربك من هذا بارني؟ هل هو نفس الشخص الذي كنت معه هذا الصباح؟"
تجاهلته ميراندا تمامًا. "ما الذي تقترحه بالضبط؟ علاقة؟ لأنني لا أعتقد أن هذا سينجح. أعني أنك تستجوبني بالفعل كما لو كنت مجرمًا نوعًا ما بشأن أصدقائي وليس لديك أي حق فيّ. كم سيكون الأمر سيئًا إذا كان لديك الحق في ذلك؟ لا أعتقد أن العلاقة بيننا ستكون في مصلحتي."
تقدم نحوها بخطوات واسعة عمدًا بينما كانت تتراجع للخلف لتبتعد عنه. انتهى بها الأمر بظهرها متكئًا على الحائط وهو يقف على بعد نصف قدم منها، محاصرًا إياها بين المطرقة والسندان.
"لقد ذكرت شيئًا عن الذهاب إلى المملكة المتحدة، أليس كذلك؟" سألها بشكل عرضي بينما كانت يداه تضغطان على الحائط على جانبيها.
ضاقت عينا ميراندا في شك. "لماذا؟"
"ألا تحتاج إلى خطاب توصية ليتم قبولك في شيء كهذا؟"
أدركت ما حدث، فغضبت بشدة، وتوقعت أن يتصاعد البخار من أذنيها. قالت: "هل أنت على استعداد حقًا لتعريض حياتي المهنية للخطر بسبب هذا؟"
تنهد في إحباط وكأنها هي التي كانت غير معقولة بطريقة ما. "أوقات يائسة، يا ملاك. هذه هي الطريقة الوحيدة التي يبدو أنني قادر على الوصول إليك بها. لا أريد نزهة قصيرة في القش. أريدك. ربما سحرتني، لأنني لا أفعل هذا النوع من الأشياء، لكن معك أشعر بالإلزام بفعل ذلك".
كان الغموض يخيم على ملامحها الناعمة. "وإذا لم ينجح الأمر؟ إذا أردت الخروج، هل ستسمحين لي بالرحيل؟"
أبداً.
كان ألكسندر يعلم أنه لن يتمكن أبدًا من تركها، ورغم أنه لم يكن يريد أن يكذب عليها، إلا أن هذا كان يبدو السبيل الوحيد لقبوله. "إذا كان هذا ما تريده حقًا؛ فسأفعل ذلك".
فقدت عينا ميراندا البنيتان حذرهما على الفور تقريبًا. وعلى الرغم من الخوف الذي شعرت به تجاهه أحيانًا، فقد وثقت به. كان الأمر طبيعيًا تقريبًا مثل التنفس، وقد أخافها.
"حسنًا، دعنا نحاول."
***
وجدت ميراندا نفسها في مطعم صغير مع مجموعة من أصدقائها وكان به أيضًا بار ممتاز. لقد تأخرت لمدة ساعة تقريبًا، وذلك بفضل صديقها الجديد. كانت تعلم أن الأمر سيستغرق بعض الوقت للتعود على الإشارة إلى رئيسها على أنه صديقها. تمامًا مثل منزله، فوجئت عندما لم يغويها فور خروج إجابتها من فمها، ربما حتى بخيبة أمل قليلة. بدلاً من ذلك، قضوا فترة ما بعد الظهر بأكملها في الحديث... نعم الحديث. ما أدهشها أكثر هو مدى سهولة التحدث معه. كانت مقتنعة بأن ألكسندر يعرف عنها الآن بقدر ما يعرفه التوأمان.
لم تستغرق ميراندا وقتًا طويلاً حتى رأت صديقاتها، وتسللت إلى جوار بيث، وما زالت تتجادل حول ما إذا كانت ستخبر صديقتها المقربة أم لا بما حدث في الساعات القليلة الماضية. وبعد ثلاث دقائق، كشفت ميراندا كل شيء لبيث التي كانت تبتسم مثل الأحمق.
"فكيف كان الجنس؟" سألت.
شهقت ميراندا وغطت فم بيث بيدها على عجل. قالت وهي تحدق في صديقتها التي لم تندم: "ربما كان إخبارك فكرة سيئة"، لكنها استمرت في التعبير عن عدم ارتياحها لطبيعته المسيطرة. كانت تعلم أنه إذا كان الأمر متروكًا له، فلن تتواصل مع رجل آخر طالما كانا معًا. والأسوأ من ذلك هو حقيقة أنه يتوقع عودتها إلى المنزل في غضون ساعتين. لم تجرؤ على إخبار بيث بهذا، لأنها كانت تعلم أنها ستتعرض للسخرية بسبب ذلك لبقية الليل.
في أكثر من مناسبة، رفضت عروض الرقص من رجال مختلفين. لم يكن الأمر يبدو على ما يرام فحسب، بل شعرت وكأن أحدهم يراقبها. ومع ذلك، عندما سحبها بارني على قدميها، لم تتردد. كان طويل القامة ونحيفًا وراقصًا شبه محترف بفضل والديه غريبي الأطوار. كان الرقص مع بارني ممتعًا دائمًا، وكانت تعلم أنها لن تضطر إلى تحمل أي تحسس غير لائق كما تفعل مع معظم الرجال الذين طلبوا ذلك بالفعل.
في لحظة ما، كان بارني يسحبها إلى حلبة الرقص الصغيرة، وفي اللحظة التالية، كانت أيديهما متباعدة عن بعضهما البعض. لقد اندهشا عندما رأيا رجلاً غريبًا يرتدي بدلة داكنة ينظر إليهما بلا تعبير.
"سيدي، سأطلب منك أن تبتعد عن السيدة"، قال بهدوء.
ضحك بارني وقال: هل تعرفه يا راندي؟
هزت رأسها في حيرة.
"إذن تراجع يا صديقي." ذهب ليمسك يدها مرة أخرى، عازمًا على تجاهل الغريب، لكن يده كانت ممسكة بقوة ومطوية خلف ظهره. كانت كل العيون على المشهد الآن على الرغم من أن الموسيقى كانت لا تزال تصدح من حولهم.
"حسنًا، حسنًا. دعه يذهب. دعنا نجلس، بارن."
حدقت في وجه الرجل في حيرة، ثم أدركت أخيرًا وجهه. تعرفت عليه من فريق الأمن في كولوتيك. كان الرجل يعمل لصالح ألكسندر!
غاضبة، عادت إلى الطاولة التي تجلس عليها بيثاني. لم تستطع أن تصدق أنه يراقبها! من بين كل الأوغاد المتغطرسين على الأرض، لماذا كان عليها أن تواعد الرجل الغني بما يكفي للإفلات من العقاب؟
قضت بيثاني بقية الليل في التحدث بسوء عن ألكسندر. حتى أن ميراندا قررت البقاء خارجًا لفترة أطول مما خططت له في الأصل، لأنها كانت تعلم أنه سيكتشف الأمر وكانت ترغب في مضايقته لمجرد التسلية.
كان الحارس الشخصي الضخم، الذي اكتشفت أن اسمه جوزيف، قد خلع قناعه اللامبالي منذ فترة طويلة، وكان الآن يُظهر علامات الانزعاج بسبب اضطراره إلى قضاء ثلاث ساعات إضافية أكثر مما خطط له، واضطراره إلى مشاهدة صديقة رئيسه وهي تسكر أكثر من كوتي براون. بعد ساعة فقط من منتصف الليل، ودعت ميراندا صديقاتها وسمحت لجوزيف باصطحابها إلى الخارج لإيقاف سيارة أجرة لها. لم يكن من المفترض أن تفاجأ برؤية إحدى سيارات ألكسندر الفخمة تنتظرها بالخارج مباشرة، ولكن حتى في حالة سُكرها، كانت كذلك.
"آمل أن تكون قد استمتعت بإفساد ليلتي، جو"، مازحت ميراندا، ولم تكن تريد أن تُترك وحدها مع أفكارها. لقد أكد بالفعل على حقيقة أنه لا يجيب على اسم جو، لكن ميراندا لم تكن تخطط للتوقف في أي وقت قريب.
"أجل،" قال ببرود. "لم أستمتع بهذا القدر من المرح منذ رحلتي إلى المكتبة قبل شهر."
قالت ميراندا وهي تلهث بشكل درامي: "هل كانت تلك السخرية التي سمعتها؟ إذن أنت تعرف ما هو الفكاهة!"
لم تكن الرحلة طويلة، ولكن بحلول الوقت الذي توقفوا فيه أمام القصر، لم تعد ميراندا تكره جو بقدر ما كانت تكرهه عندما رأته لأول مرة. نزلت من السيارة بشكل غير مستقر وكادت أن تسقط لولا يد جو المساعدة التي أمسكت بذراعها. قادها إلى الباب الأمامي وانفتح قبل أن يصلا إليه.
كان واقفًا هناك. وبدون أن ينبس ببنت شفة، أمسك بذراعها الحرة وسحبها بعيدًا عن جو. دار بينهما حديث قصير لم تنتبه إليه حقًا، حيث أصبحت جفونها ثقيلة للغاية بحيث لا تستطيع أن تبقيها مفتوحة. شعرت به يحتضنها بين ذراعيه ثم... لا شيء.
***
عندما استيقظت بعد ذلك، كان الظلام لا يزال دامسًا، لكنها كانت ترتدي أحد قمصان ألكسندر. لقد استلقت دون وعي في دفء أدركت متأخرًا أنه صدره العاري. هدأت ميراندا للحظة قبل أن تسمح لنبض قلب ألكسندر الهادئ والمنتظم أن يهدئها وينام دون أن تسأل نفسها ما إذا كانت قد اتخذت الاختيار الصحيح أم لا.
