مترجمة مكتملة عامية الفينيق The Phoenix

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الفينيق



الفصل 1



مرحبًا!

آسف لغيابي لفترة طويلة. أنتم جميعًا تعرفون كيف تسير الحياة. شكر خاص لمحررتي الرائعة. لا تتردد في ترك تعليقات بناءة إذا أردت. شكرًا لك على القراءة وآمل أن تستمتع بها!

*

أصابع قدمي أصبحت مخدرة.

حدقت إيرين رايت في حذائها الرقيق الذي غمرته الثلوج. حركت أصابع قدميها المخدرتين، راغبة في إعادتها إلى الحياة. عبست في وجهها بسبب التصلب الزاحف. وفعلت الشيء نفسه مع أصابع يدها اليسرى. كانت متيبسة أيضًا، ولكن لسبب مختلف تمامًا.

أصابع قدمي أصبحت مخدرة، ومورجان تأخر.

تنهدت إيرين ونظرت من فوق كتفها إلى الفندق. حدقت في عينيه ومسحت الرطوبة عن نظارتها. كانت الأضواء مطفأة، باستثناء لافتة "لا توجد وظائف شاغرة" الوامضة.

لماذا نظرت إلى الوراء؟

كانت تعلم أنه لن يكون هناك غرف أخرى، وقد تخلت عن غرفتها شخصيًا عندما اتصل بها مورجان ليعدها بتوصيلها إلى المنزل.

لكنها الآن متأخرة وأصابع قدمي أصبحت مخدرة.

لفّت إيرين ذراعيها حول نفسها وتنهدت بانزعاج. أخرجت هاتفها المحمول من جيبها وتنهدت مرة أخرى لعدم وجود رسائل أو مكالمات. كانت درجة الحرارة تنخفض وعرفت أنه على وشك أن يبدأ الثلج في التساقط مرة أخرى.

سأخرج من المستشفى في الشتاء، إنه مجرد حظي.

أمالت إيرين رأسها للخلف وأغمضت عينيها. استنشقت بعمق من خلال أنفها، فشعرت بحواسها بالهواء البارد. أخذت أنفاسًا عميقة، فهدأت من غضبها. وفي خضم تأملها، أزعجها ضوء ساطع. فتحت إيرين عينيها ورأت سيارة تويوتا كامري السوداء التي كان يقودها مورجان تتوقف أمامها. تنهدت مرة أخرى قبل أن تمسك بحقيبتها وتسرع إلى السيارة.

"أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة، أنا آسفة!" هتفت مورجان في اللحظة التي فتحت فيها أختها باب السيارة. "كنت مشغولة مع داني وفقدت إحساسي بالوقت تمامًا! أقسم أنني كنت أخطط لمقابلتك هنا في الوقت المحدد، أقسم".

"حسنًا، لا تقلقي. لقد كنتِ مع ابنتك. لا أستطيع الشكوى من رعايتك لابنة أختي." ابتسمت إيرين ومدت يدها لاحتضان سائقها.

احتضنت الأختان بعضهما البعض، وتمسكتا ببعضهما البعض بقوة، وأغلقتا أعينهما، وغمرتهما الراحة.

"لقد افتقدتك يا صغيرتي." همست مورجان. تراجعت ونظرت إلى أختها الصغرى، محاولةً حبس دموعها.

"لقد افتقدتك كثيرًا، لكن لا شيء من هذا." لمست إيرين خد أختها، وأزالت دمعة سقطت.

"أنا هنا الآن. لم أعد في الخدمة الفعلية منذ يومين. أنا هنا لأبقى مورجان. حسنًا؟ لن أذهب إلى أي مكان."

"نعم." أمسك مورجان بكتفي إيرين على مسافة ذراع، وفحصها، ودقق النظر فيها. "وكيف تقبلين هذا؟ لن تعودي إلى الوراء وكل شيء؟"

عبست إيرين بشفتيها في ابتسامة متوترة. "أنا بخير."

كانت مورجان ترغب في الضغط عليها بخصوص هذا الأمر، لكنها قررت عدم القيام بذلك. عانقت إيرين مرة أخرى قبل أن تبتعد عنها وتنطلق بالسيارة. أراحت إيرين رأسها على نافذة الزجاج الأمامي وأغمضت عينيها. كانت نائمة قبل أن تتسلل إليها أي أفكار سيئة.

--------------------------------------------------

"أبطئي يا عزيزتي! هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي جاءت من هذا المكان." ضحك مورجان.

التهمت إيرين البيض ولحم الخنزير المقدد، متجاهلة اعتراضات مورجان. أمسكت بالشراب، وغطت فطائرها، وتركته يقطر على لحم الخنزير المقدد. عبست مورجان في وجهها.

"ماذا، ألم يطعموك في الجيش؟" سأل مورغان مازحا.

هزت إيرين رأسها وبلعت ريقها. "ليس بهذه الطريقة. يا إلهي، لقد اشتقت لطبخك. كثيرًا جدًا." ثم تناولت المزيد من لحم الخنزير المقدد المحشو بالشراب وملأت فمها. ضحكت عندما تجعد أنف مورجان مرة أخرى.

"هل تخطط لأن تصبح سمينًا الآن بعد أن عدت إلى منزلك؟"

نعم بالتأكيد، أين الطفلة؟

"ما زالت نائمة. كانت تريد أن تنتظر حتى تستقبل عمتها لكنها فقدت الوعي عندما وصلنا إلى هنا. ستستيقظ لرؤيتك قريبًا."

انتظرت مورجان وراقبت إيرين وهي تأكل. أرادت أن تمد يدها وتلمس شعرها القصير، لكنها امتنعت. نظفت إيرين طبقها وجلست إلى الخلف، ممتنة.

"حسنًا مورجان. ألقِ الأمر عليّ."

"ماذا؟" أومأت مورغان برأسها.

"مهما كان الأمر الذي ترغب في التحدث معي عنه، ما هو؟"

نظرت مورجان إلى أسفل ولعبت بأصابعها. "حسنًا، إيرين، عزيزتي، كنت أتساءل عما إذا كنت قد فكرت في ما تريدين القيام به نظرًا لأنك لن تسافري إلى الخارج بعد الآن."

عبست إيرين وقالت: "لا، لماذا؟"

"ماذا تقصدين بقولك لماذا؟ إيرين، عليك أن تفعلي شيئًا. أنت في الخامسة والعشرين من عمرك فقط. أمامك الكثير من الحياة في المستقبل."

"ليس وفقًا لقوات مشاة البحرية الأمريكية، أنا لا أعتقد ذلك."

"بالطبع تفعل ذلك! فقط لأنك لم تعد تخدم لا يعني أنه يمكنك الجلوس والموت."

"أتمنى لو مت." تمتمت إيرين تحت أنفاسها.

"ماذا؟" سأل مورغان.

"لا شيء." قالت إيرين بهدوء. قلدت عادة أختها، ونظرت إلى أصابعها المتشابكة قبل أن تتحدث. "انظر مورجان، إذا لم يكن لديك أي مكان لي، يمكنني الذهاب. أعني أنني لست مفلسة تمامًا وهناك كل هذه الفوائد التي أحصل عليها منذ أن أصبحت الآن تقنيًا "مخضرمة". يمكنني الذهاب إذا أردت. لديك *** يجب أن تعتني به بنفسك. سأتفهم تمامًا، لأنك، حسنًا، تعرف."

"لن تفعل شيئًا كهذا!" قال مورغان فجأة.

"لقد انتظرت ست سنوات لاستعادة أختي. والآن أنت هنا. أنت سالمة ومعافاة وهذا كل ما أردته على الإطلاق."

ارتفعت زوايا فم إيرين وقالت وهي تداعب فخذها اليمنى ثم إطار نظارتها: "حسنًا، أنا لست في صحة جيدة تمامًا".

"مهما يكن. إيرين، أنا أحبك وافتقدتك بشدة. أنا أسأل فقط عن مستقبلك لأنني أعلم كم يعني لك كونك جنديًا بحريًا وأنا قلق بشأن كيف ستكونين الآن."

قالت إيرين وهي تهز كتفها: "لست متأكدة تمامًا بعد، بصراحة. أعني، كانت خطتي أن أخدم في الجيش لبقية حياتي. أن أخدم وأترقى في الرتب. لكن هذه الخطة الآن قد ذهبت أدراج الرياح. كنت أتمنى أن أتمكن من فهمها في بعض الوقت".

أمسك مورغان بيدها.

"خذ كل الوقت الذي تحتاجه يا صغيرتي. وحتى تتأكدي، ستبقين هنا معي. لا جدال. لدي مساحة كافية وأريدك هنا. داني يريدك هنا. أريد أن أعتني بك، كما ينبغي للأخت الكبرى أن تعتني بك."

"مورجان، ليس عليك أن تعتني بي. أنا بخير. أنا لست في أي ألم حتى."

"حسنًا، ربما لا يحدث هذا الآن. سأصطحبك إلى المستشفى البيطري في وقت ما من هذا الأسبوع لعلاج ساقك وعينيك وذراعك. وبعد ذلك سنحجز موعدًا مع الطبيب النفسي."

ابتسمت إيرين.

رأت مورجان ذلك وشددت قبضتها على يد إيرين وقالت: "ستذهبين إلى الطبيب إيرين. لقد أخبروني أنك تعانين من اضطراب ما بعد الصدمة، بالإضافة إلى جميع الإصابات الأخرى التي أصبت بها. عليك أن تذهبي إلى الطبيب".

حاولت إيرين سحب يدها، لكن مورجان رفض تركها. "إيرين، لن أجعلك تخبريني بكل شيء. لن أحاول تحليل كل الأشياء السيئة التي مررت بها هناك. لكنني أيضًا لن أسمح لك بإخفاء كل شيء وإيذاء نفسك بسبب ذلك. إن خبراء علم النفس العسكريين خبراء في مساعدة أشخاص مثلك".

"أشخاص مثلي؟" ابتسمت إيرين. "مجانين الحرب؟"

"لا." قال مورجان بحدة. "الأشخاص الذين اضطروا إلى تحمل الأمر مرارًا وتكرارًا ويحتاجون إلى القليل من المساعدة للنهوض من ذلك. إنها مجرد مساعدة بسيطة. هذا كل شيء. حسنًا؟"

أومأت إيرين برأسها فقط.

"وعدتني بأنك ستحاول التعاون معهم؟ من أجلي؟ سأنام بشكل أفضل في الليل عندما أعلم أنك تنام بشكل أفضل في الليل أيضًا."

نظرت إيرين إلى مورجان ورأت عالمًا من القلق في عيني أختها. عضت على شفتيها، وكان الشعور بالذنب يتسلل إلى حلقها.

"حسنًا، سأحصل على المساعدة."

تنهد مورجان بارتياح وربت على ظهر يد إيرين قبل أن يتركها. لقد كان هذا شيئًا التقطه مورجان من والدتهما. لمست إيرين ظهر يدها بحنان.

نهضت مورجان، وأخذت طبق إيرين ودخلت إلى المطبخ. "هل مازلت جائعة؟" صاحت.

فركت إيرين يدها مرة أخرى ونظرت إلى الأعلى. "يا إلهي!"

وفي تلك اللحظة، لفت انتباههم صراخ عالي النبرة. كان داني رايت البالغ من العمر 9 سنوات ينزل الدرج مسرعًا.

"العمة إيرين!" صرخت وهي تطلقها

جسد صغير في ذراعي إيرين المفتوحتين.

صرخت إيرين قائلة: "داني يا فتاة!" ثم ضغطت على الإطار الصغير أقرب إليها، مستمتعة بشعور ذراعي ابنة أختها حول رقبتها.

"لقد افتقدتك يا عمتي! متى عدت! هل أنت بخير؟ كم من الوقت ستبقى؟ هل افتقدتني؟ هل افتقدت أمي؟ كيف كان الأمر؟ لقد افتقدتك حقًا حقًا!"

استمتعت إيرين بالأسئلة الكثيرة التي وجهتها لها الفتاة الصغيرة. "بالطبع لقد افتقدتك. لقد عدت الليلة الماضية. أنا بخير تمامًا يا عزيزتي. سأبقى معك إلى الأبد. لقد افتقدتك كثيرًا. لقد افتقدت والدتك كثيرًا. لقد كان الأمر سيئًا ولكن كل شيء على ما يرام الآن وأنا حقًا افتقدتك حقًا أيضًا!" عانقت إيرين داني مرة أخرى، وأغلقت عينيها، مستمتعةً بكل ثانية من ذلك. لقد مسحت تجعيدات داني السوداء الناعمة وشعرت بأنفاسها على أذنها. تراجعت ونظرت إلى الفتاة من أعلى إلى أسفل، مبتسمة لملابس النوم التي ترتديها من دورا المستكشفة.

"لقد كبرت! في أي صف أنت الآن؟"

رفع داني أربعة أصابع وقال: "الصف الرابع!"

"حقا!" تصرفت إيرين بدهشة. "حسنًا، أليست مجرد فتاة ناضجة؟"

ثم توجهت مورجان نحو داني وإيرين ووضعت طبقين ممتلئين بالطعام. ثم انحنت وقبلت الجزء العلوي من رأس ابنتها.

"لقد عدت في الوقت المناسب يا صغيرتي. سوف تتمكنين من رؤية داني الصغير هنا في مسرحية عيد الميلاد القادمة في المدرسة. سيكون داني نجم العرض!"

"مووممممم،" تأوه داني مازحا، "أنا لست النجم. أنا مجرد الراوي."

جلست مورجان أمام ابنتها وقالت: "لكن أخبري العمة إيرين بما قاله معلمك. لماذا تشترين زيًا وكل شيء؟"

احمر وجه داني، وتحول لون خدودها البني الفاتح إلى الوردي. "يقول السيد إيفانز إنني أتمتع بشخصية كبيرة وأنني شخصية قوية-"

"كاريزماتي." ساعد مورغان.

"نعم! كاريزمية! لذا، أستطيع أن أكون الملاك الذي يروي القصة. هل تعتقدين أنه بإمكانك أن تأتي لمشاهدتي يا عمتي؟"

نظرت إيرين إلى الأعلى، ونقرت على ذقنها بإصبعها.

"هممممم. لا أعلم. متى سيكون ذلك؟"

رفعت داني عينيها نحو عمتها، وتحولت عيناها إلى صحنين بنيين كبيرين. "بعد أسبوعين. قبل عطلة عيد الميلاد مباشرة. أرجوك يا عمتي! يجب أن تأتي!"

"بالطبع سأحضر يا صغيرتي! لن أفوت هذا الأمر بأي حال من الأحوال!"

صفقت داني بسعادة. وأخيرًا لاحظت الطعام أمامها وبدأت في تناوله كما فعلت عمتها. هزت مورجان رأسها.

"أبطئ يا عزيزي."

تجاهلتها داني. ضحكت إيرين وعبس مورجان في وجهها قبل أن يضحك أيضًا. ابتلع داني ريقه ونظر إلى إيرين. عبست إيرين وأشارت بإصبعها إليها. "أنت ترتدين نظارات! لم تكن لديك نظارات في المرة الأخيرة. هل هي جديدة؟ متى حصلت عليها؟ هل أنت أعمى أم ماذا؟"

"اصمتي الآن يا داني! لا تكوني وقحة." وبخها مورجان.

"لا، لا بأس يا كبيرتي." قالت إيرين قبل أن تحوّل انتباهها مرة أخرى إلى داني.

"نعم، النظارات جديدة. اشتريتها منذ أسبوعين. لست كفيفًا، لكنني تعرضت لضربة قوية على رأسي أثناء غيابي، والآن لا أستطيع الرؤية كما كنت من قبل."

"هل كان ذلك عندما فجروك يا عمتي؟"

كان مورجان على وشك توبيخ داني مرة أخرى، لكن إيرين رفعت يدها.

"نعم يا عزيزتي، ولكنهم لم يفجروني، لقد حاولوا ولكنهم فشلوا."

"الأشرار؟" سأل داني بين قضمة من لحم الخنزير المقدد.

"نعم، اه، الأشرار."

"أتذكر. أنا وأمي كنا قلقين عليك حقًا. قالت أمي إنك تعرضت لإصابة بالغة لكن **** سيعتني بك وستعود إلى المنزل. وها أنت ذا!" غرد داني.

تنهدت إيرين داخليًا وقالت: "نعم، أنا هنا".

"حسنًا، أعتقد أن النظارات تبدو جميلة عليك." أثنى داني.

مسحت إيرين شعرها وابتسمت وقالت: "شكرًا لك يا عزيزتي".

"حسنًا، أنا لا أتفق معك." تدخل مورجان. "هذه الإطارات لا تفعل شيئًا لوجهك."

"ماذا تقترح؟" سألت إيرين.

"إطارات سوداء عتيقة!"

عبست إيرين مرة أخرى وقالت: "هؤلاء الذين يبدون وكأنهم من شباب العصر الحجري؟ لماذا؟"

"لديك وجه دائري جميل. سيبدو لطيفًا عليك! وسيجعلك تبدين أصغر سنًا."

"نعم!" وافق داني. "ستبدو رائعة للغاية! يجب أن تحصل على ألوان حمراء زاهية! أو زرقاء. أو أرجوانية! أو برتقالية! أو خضراء!"

ضحكت إيرين وقالت "إنها باهظة الثمن نوعًا ما، أليس كذلك؟"

"نعم، ولكنني حصلت عليها. يمكنك اعتبارها هدية عيد ميلاد مبكرة. يجب التخلص من هذه النظارات المستعارة. بما أنك ترفض ارتداء العدسات اللاصقة، فإن بعض النظارات الشمسية الأنيقة قد تفيدك."

"حسنًا إذًا." استسلمت إيرين. "سأحصل عليهم. ولكن فقط السود. لا أريد أن أبدو صغيرة جدًا. سيعتقد الناس أنني أنتمي إلى المدرسة مع داني."

رمقتها الفتاة الصغيرة بنظرة جعلت أمها تضحك. "ما الذي حدث لمدرستي؟ لدي أصدقاء ومسرحية عيد الميلاد ومعلم وسيم".

أطلقت إيرين ابتسامة ماكرة على مورجان وقالت: "رجل وسيم يا معلم؟"

"نعم! السيد إيفانز. تقول أمي إنه يتمتع بوجه جميل. مثل الرجل الوسيم." ضحكت داني.

وجهت إيرين نظرة اتهامية لأختها.

رفعت مورجان يديها إلى الأعلى، ووجهت راحتي يديها إلى الخارج، في حالة دفاع عن النفس.

"ماذا؟ لم أستطع مقاومة ذلك. معلمها لديه وجه لطيف. لديه كل شيء لطيف."

أطلق داني تنهيدة درامية. "أمي! هذا غريب جدًا!"

ضحكت النساء البالغات.

"حسنًا عزيزتي. لن أتحدث بعد الآن عن السيد إيفانز اللطيف."

--------------------------------------------------

وضع وايت إيفانز السيجارة أمام وجهه، وهو عابس في وجهها.

"لن أدخنك." قال متذمرًا. حرك السيجارة بين أصابعه قبل أن يعيدها إلى درج مكتبه. سيعود الأطفال من الاستراحة قريبًا ولم يكن يريد أن يروها. مدّ جسده الطويل على كرسيه، وانحنى للخلف لينظر إلى الفوانيس الورقية الملونة المعلقة من السقف. ابتسم، متذكرًا الضجة التي استغرقها تعليم الأطفال المتلويين في سن التاسعة كيفية صنع الفوانيس. لكنها خرجت رائعة. كل فانوس صغير يبرز الأطفال، من هم كأفراد وما يحبونه. ألقى نظرة خاطفة على الفانوس الأخضر الفاتح والأخضر الداكن والبني وارتعشت ابتسامته قليلاً. كان الفانوس ملكًا لداني رايت. تذكر اليوم الذي صنعت فيه فانوسها.

لقد أنهى الجميع الفوانيس وذهبوا لتناول الغداء. طلب وايت من داني البقاء، لأنها قضت الوقت فقط في التحديق في ورقتها، وكانت تبدو وكأنها على وشك البكاء طوال الصباح. والآن، بعد أن ذهب الجميع، أطلقت العنان لنفسها. سار وايت نحوها وركع على ركبتيه بجوارها.

"مرحبًا يا صغيرتي د. لماذا تبكين؟" سأل وايت الفتاة التي كانت تشخر.

"لأن عمتي انفجرت" همست.

لقد أصيب وايت بالذهول، ولم يكن متأكدًا من كيفية الرد على هذه الإجابة. لقد كان يتوقع منها أن تقول إنها فقدت لعبتها المفضلة أو شيء من هذا القبيل. ولكن لم يكن الأمر كذلك.

"ماذا تقصد بأن عمتك انفجرت يا عزيزتي؟" سأل بهدوء.

"أخبرتني أمي أن عمتي تعرضت لقصف في العراق. كانت أمي تبكي على الهاتف هذا الصباح. أنا خائفة يا سيد إيفانز". أطلقت داني دموعًا كبيرة وغزيرة سالت على خديها البنيين الفاتحين. مسحت أنفها بكم قميصها. أحضر لها وايت منديلًا وربت على ظهرها مهدئًا. كل شيء أصبح في مكانه الصحيح. كان حزنها مفهومًا.

"كل شيء سيكون على ما يرام يا عزيزتي. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين أن عمتك بخير، ولكن يمكنني أن أراهن أنها ربما كانت تفكر فيك وتتمنى أن تكون هنا معك."

تجمعت المزيد من الدموع في عيني داني. عض وايت شفتيه، نادمًا على كلماته.

"لدي فكرة، إذا كنت على استعداد."

نظرت إليه داني، ثم قامت بنفخ أنفها وشمتت أكثر.

"ماذا عن أن تصنعي فانوسًا لعمتك؟" اقترح وايت. "أراهن أنها ستحبه."

نظرت داني إلى الأوراق الموجودة على مكتبها وعقدت حاجبيها وقالت: "ماذا ينبغي لي أن أرسم؟"

ما هو الشيء الذي يذكرك بعمتك؟

فكر داني لثانية واحدة. "كاميلوت!"

أمال وايت رأسه إلى اليسار، مرتبكًا مرة أخرى.

"كاميلوت؟ مثل فرسان المائدة المستديرة؟"

بدا داني مرتبكًا أيضًا. "ماذا؟ لا. الألوان الخضراء والسوداء للجيش. كاميلوت."

"يا عزيزتي، هل تقصدين التمويه؟ لكن هذه فكرة رائعة!"

حصل وايت على أقلام ملونة وساعد داني في تلوين درجات اللون البني والأخضر المختلفة.

"إنه رائع!" هتف وايت بمجرد الانتهاء.

ضحك داني وقال: هل تعتقد أن عمتي سوف تحب ذلك؟

"أراهن أنها ستحبه. ربما يمكنك أن تظهره لها يومًا ما"

"أتمنى ذلك."

الآن حدق وايت في الفانوس. كان قلقًا بشأن داني. حتى اليوم، كانت **** هادئة ومنعزلة. لم تتحدث أبدًا ولم يستطع وايت أن يقول ما إذا كانت لديها أصدقاء أم لا. لكن اليوم، جاءت داني إلى الفصل فتاة جديدة تمامًا، تضحك وتتحدث وتتفاعل جيدًا مع الأطفال الآخرين. حتى أن وايت اضطر إلى توبيخها لأنها تحدثت بينما كان هو.

رنَّ جرس المدرسة، مما جعل وايت يرتجف من أفكاره. وقف وأعد السبورة للأطفال. ثم دخل الأطفال البالغون من العمر تسع سنوات مرتبكين، وعلقوا معاطفهم وضحكوا بصوت عالٍ. رأى وايت داني مع فتاتين أخريين. كانت تعلق سترتها بشكل درامي، متظاهرة بأنها مغنية أوبرا، مما بدا عليه مظهرها. ابتسم وايت.

"حسنًا، أيها الجميع، دعونا نهدأ. هذه المسائل الحسابية لن تنقسم من تلقاء نفسها!"

--------------------------------------------------

"داني، هل والدتك قادمة لإحضارك؟" سأل وايت.

انتهى اليوم الدراسي وكان داني آخر *** لا يزال في الفصل. كان فصل وايت في الصف الرابع يواجه منطقة إنزال الأطفال واستلامهم. كان داني يقف بجوار النافذة وينظر إلى الخارج.

"لا، لقد كان لديها موعد اليوم في مكتبها، عمتي ستأتي لتأخذني."

توجه وايت نحوها وقال لها: عمتك؟ تلك التي انفجرت؟

أومأ داني برأسه بحماس. "نعم! لقد تحسنت حالتها الآن! باستثناء أنها الآن مضطرة لارتداء النظارات. لكن لا بأس لأن الجيش يقول إنها لن تضطر إلى العودة. لقد حصلت على ميدالية خاصة وكل شيء!"

أومأ وايت برأسه، متفهمًا. كان ينظر إلى داني ولم يلاحظ السيارة التي توقفت أو المرأة التي أطلقت النار منها إلى المدرسة.

وبعد لحظات، دخلت المرأة إلى الفصل الدراسي وهي تلهث بشدة وتكاد تسقط على أحد المكاتب.

"خالتي! ها أنت ذا!" صرخت داني وركضت نحو إيرين. ركعت إيرين لتحتضنها، وهي لا تزال تحاول التقاط أنفاسها.

"أنا آسفة جدًا يا صغيرتي. لقد ضللت الطريق أثناء محاولتي العثور على مدرستك." قالت وهي تعانق داني باعتذار. تراجعت وفحصت ابنة أختها، لتتأكد من أنها بخير.

"لا بأس يا عمتي، السيد إيفانز بقي معي."

قالت داني وأشارت إلى خلفها.

وقفت إيرين وأخيرًا لاحظت وايت الذي كان يحدق فيها. قام عقلها على الفور بتقييمه.

طولي 6 أقدام و1 بوصة. قوقازي. شعر بني غامق. عيون خضراء فاتحة. بنية رياضية. في منتصف العشرينيات أو أواخرها. أنف لطيف.

نظرت إيرين بعيدًا فجأة.

أنف لطيف؟ ماذا في ذلك؟

وقفت وتظاهرت بأنها تزيل الغبار عن ركبتيها. شعرت فعليًا بنظراته عليها وأزعجتها. عندما نظرت إلى أعلى، كان يسير نحوها. أجبرت نفسها على عدم البلع والحفاظ على نظرته.

شفاه وردية ممتلئة.

قف.

بمجرد وصوله إليهم، مد معلم داني يده. بدت بشرته ناعمة، باستثناء راحة اليد، التي كانت أكثر خشونة وكانت أظافره نظيفة. كانت يدان كبيرتان وعندما مدت إيرين يديها، كان بإمكانها أن تقسم أن يده ابتلعتها.

"مرحبا. اسمي وايت إيفانز."

"إيرين رايت." قالت باختصار.

"من الجميل أن أرى أنك في قطعة واحدة."

عبس إيرين.

"أوه،" احمر وجه وايت، محاولاً الشرح. "أم، أخبرتني داني عن... الانفجار... أم، نعم، من الجيد أنك تبدو سليماً. كانت قلقة للغاية."

نظرت إيرين إلى داني وربتت على شعرها المجعد الناعم وقالت: "نعم، أنا بخير".

"أنا سعيد."

كان وايت متوترًا وكان ذلك واضحًا على وجهه. شعرت إيرين بذلك وعقدت حاجبيها. أدركت حينها أنها لم تترك يده. سحبتها بعيدًا بسرعة.

"إذن أنت معلم داني. لقد سمعت أشياء جيدة." قالت إيرين، وهي تحاول إبقاء عينيها مركزة على عينيه. كان يرتدي قميصًا أبيض ناصع اللون وربطة عنق سوداء ضيقة وبنطالًا داكن اللون. لقد خلقت نظرته المتفحصة جوًا محرجًا بينهما.

"على نحو مماثل، داني *** جيد." قال وايت وابتسم لداني. احمر وجهها ونظرت بعيدًا.

"نعم إنها الأفضل. أنا سعيد لأنني تمكنت من العودة إليها."

شعرت إيرين وكأن الهواء يضغط حولها ببطء.

كان الصمت بينهما طويلاً وثقيلاً. لم ينبس وايت ولا إيرين ببنت شفة، وكانا يحاولان إيجاد طريقة للتواصل. لكن الصمت بدا كافياً.



"عمتي، هل يمكننا الذهاب؟ أنا جائعة." سألت داني وهي تسحب كم معطف إيرين.

"نعم بالتأكيد عزيزتي."

أمسكت إيرين بيد داني وسمحت له بأن يقودها نحو باب الفصل. أمسكت بالمقبض، وأبقته لثانية، ثم استدارت إلى الخلف.

واجه وايت.

"لقد كان من اللطيف جدًا أن أقابلك السيد إيفانز." قالت.

"وايات، من فضلك." قال في المقابل.

ابتسمت إيرين بلطف وقالت: "لقد كان من اللطيف مقابلتك... وايت".

استدارت إيرين بعد ذلك واندفعت عبر الباب.

"لقد كان من اللطيف أن أقابلك أيضًا، السيدة رايت!" نادى وايت بعدها.

"نادني إيرين!" سمع صوتها.

اندفعت إيرين عبر المبنى، وخرجت إلى الهواء البارد برفقة داني. لم تضيع إيرين أي وقت في فتح الأبواب وإرغام ابنة أختها على الجلوس في المقعد الخلفي. جلست في المقعد الأمامي وأمسكت بعجلة القيادة. وجلست هناك، لساعات بدت وكأنها طويلة.

"عمتي؟ هل أنت بخير؟" سألت داني بخجل.

هزت إيرين رأسها واستدارت لتمنح داني ابتسامة مطمئنة. "بالطبع يا عزيزتي! أنا بخير! الآن دعنا نذهب للحصول على بعض الطعام. هل يبدو ذلك جيدًا؟"

صفق داني بحماس وانطلقوا.

--------------------------------------------------

وقف وايت أمام النافذة وشاهد سيارة إيرين وهي تبتعد. تنهد وبدأ في جمع أوراقه وحقيبة الرسول. تجول في الفصل الدراسي، وألقى نظرة جيدة أخرى عليه، ونظفه قليلاً ووضع كل شيء في أماكنه المناسبة. ثم ارتدى معطفه ووشاحه وقبعته وقفازاته وشق طريقه إلى الخارج إلى سيارته. ضرب الهواء البارد وجهه بقوة. كانت درجة الحرارة تنخفض ببطء وشعر وايت أنه يستطيع أن يشعر بكل درجة. حتى شاربه كان باردًا. هرع مؤخرته إلى السيارة، وفتحها بسرعة ودخلها. صرخ ألم خفيف في فكه واضطر إلى التوقف وتدليكه بعيدًا. أدرك حينها أنه كان يبتسم طوال الوقت.

--------------------------------------------------

"كم من الوقت لدينا يا دكتور؟"

"حوالي نصف ساعة إيرين. هل لديك شيء عاجل لتفعليه بعد هذا؟"

هزت إيرين رأسها وقالت: "لا، أريد فقط أن أخرج من هنا".

"إيرين، لماذا أنت عنيدة للغاية في اجتماعاتنا؟ أنا هنا فقط للمساعدة"، سألت الدكتورة ريجينا سوليفان، الطبيبة النفسية المعينة لإيرين.

"لماذا تعتقد ذلك يا دكتور؟" سألت إيرين بسخرية.

"أعتقد أنك تعتقد أن اجتماعاتنا هنا عديمة الفائدة وأنك لا تحتاج إليها."

"دينغ دينغ دينغ!" صفقت إيرين، "فليمنح أحد هذه السيدة ميدالية".

ماذا تقصد بواحدة مثلك؟

صمتت إيرين، ونظرت إلى الطبيب بغضب: "هل تريد أن تقول ذلك مرة أخرى؟"

"لقد قلت واحدة مثلك. لقد حصلت على ميدالية أليس كذلك؟ للشجاعة وكل ذلك."

ظلت إيرين صامتة، وركزت عيناها على الدكتور سوليفان.

"لاحظت أنك لم تذكر هذا الأمر مطلقًا. أو أي شيء آخر في هذا الشأن. لقد التقينا لمدة 3 أسابيع منذ عودتك إلى المنزل ولم تذكر أي شيء عن المكافآت التي حصلت عليها."

"مكافأة؟ هل هذا ما تسميه؟" سخر إيرين.

"نعم، إيرين، لقد حصلت على وسام القلب الأرجواني. ألا تعتبرين ذلك مكافأة؟"

"لا."

"ولماذا ذلك؟"

أصبحت إيرين هادئة مرة أخرى.

"لو كنت مكانك، كنت لأظهره أمام كل عين متاحة. كنت لأشعر بالرغبة في ارتدائه في كل مكان." كان الدكتور سوليفان يغري إيرين، وكانت تعلم ذلك.

شدّت إيرين على أسنانها ونظرت بغضب إلى المرأة التي تجلس أمامها. "أنتِ لا تعرفين شيئًا.

لماذا أريد أن أظهر ذلك؟

"كنقطة فخر لإنجازاتك في الخارج."

"إذا كنت ناجحًا إلى هذه الدرجة، فلماذا أنا هنا ولست هناك؟"

"لأن إيرين، لقد أصبت بجروح بالغة الخطورة. ويشير تقريرك الطبي إلى أن الشظايا التي أصابتك في ظهرك كادت أن تقطع ذراعك اليسرى. كما أصبت بإصابة في الرأس أضعفت رؤيتك. ثم هناك إصابة في ساقك. ناهيك عن أنك يا إيرين قد تم تشخيصك باضطراب ما بعد الصدمة."

قالت إيرين في سعادة غامرة: "وهذا هو الأمر!". "إنه المسمار الأخير في نعش حياتي العسكرية. صدمة ما بعد الصدمة، وما إلى ذلك".

"إيرين، اضطراب ما بعد الصدمة هو مرض خطير."

"لا أعلم يا دكتور، لقد طردوني من البحرية بسبب ذلك."

"لقد تم تسريحك مع أعلى درجات الشرف."

"لعنة على الشرف!" هتفت إيرين. وجهت ضربة شرسة إلى الدكتور سوليفان. "لقد تم طردي. لقد وضعوا ميدالية جميلة فوقي وأرسلوني إليك. قالوا إنني كنت مختلة عقليًا للغاية بحيث لا أستطيع الاستمرار في أداء وظيفتي. هذا هراء".

"إيرين، لقد قمتِ بسحب مسدسك على جندي زميل أثناء استرجاع الذكريات."

"لم أقصد أن يحدث ذلك!"

"و الكوابيس؟"

"أوه هيا يا لعنة **** عليك! الجميع يصابون بالكوابيس يا دكتور!"

كانت إيرين واقفة الآن، تتجول ذهابًا وإيابًا دون وعي. شعرت بالعرق يتصبب على جلدها. شعرت وكأن الكلمات قد نُقشت على جلدها.

مكسور.

مُتضررة.

مُطْلَق.

عديم الفائدة.

صادم.

كان بإمكانها أن تشعر بكل حرف يحترق على جسدها، وكأن شخصًا ما قد أحرقه. كان الشعور منتشرًا في كل مكان، محفورًا في داخلها، مما جعلها شخصًا مختلفًا عما كانت عليه من قبل. لكنها لم تكن لتخبر الطبيب بذلك.

جلست الدكتورة سوليفان بصبر، وحافظت على صوتها هادئًا. راقبت حركات إيرين، وفحصتها عن كثب. "ليس كل شخص يحاول إطلاق النار على نفسه بمسدسه العسكري إيرين".

توقفت إيرين، وشعرت أن أذنيها أصبحتا ساخنتين ومليئتين بالدم.

"هذا لم يكن ما يبدو عليه."

"لا؟" ألحّت الدكتورة سوليفان. أمسكت بملف إيرين وأمسكت به بينما كانت تتحدث. "تقرير الحادث، الذي قُدّم منذ شهرين تقريبًا. الجندية إيرين ب. رايت. أثناء وجودها في المستشفى في فترة النقاهة، تنبهت الممرضات إلى صراخ السيدة رايت المتلوي من الألم والخوف. لقد أصيبت بكوابيس ليلية. وبعد أن هدأت على ما يبدو، تسللت إلى الخارج ووجدت مسدسها العسكري بين متعلقاتها. ثم صعدت إلى سطح المستشفى وحاولت إطلاق النار على نفسها. وقد رأتها إحدى الممرضات، التي نبهت أحد الحراس وأمسكتها قبل أن تتمكن من سحب الزناد. هل يبدو هذا صحيحًا بالنسبة لك يا إيرين؟"

نظرت إيرين بعيدًا.

"لقد اعتقدت ذلك. إيرين، لم يتم طردك. لقد تم فصلك لأنك عرضت نفسك والآخرين لخطر الأذى."

"لم أكن لأؤذي أحدًا سوى العدو".

"أنت لا تعرف ذلك بالتأكيد إيرين."

"أنت أيضًا لا تفعل ذلك!" صرخت إيرين فجأة. كانت تتنفس بصعوبة الآن. كانت قبضتاها مشدودتين بقوة وعيناها مشتعلتان.

كان التوتر ثابتًا بين المرأتين. أدركت الدكتورة سوليفان أنها يجب أن تهدئ الموقف. وقد تحقق هدف اليوم. لقد جعلت إيرين تتحدث.

"إيرين، اهدئي. أنا فقط أخبرك بما أعرفه."

"هل أنا مجنون بالحرب؟ هل هذا ما تعرفه؟"

كانت قبضة إيرين اليسرى ترتجف. فتحت وأغلقت القبضة دون أن تلاحظ ذلك. رأى الدكتور سوليفان ذلك وعبس.

"هل هذا ما علموك القيام به أثناء العلاج الطبيعي؟"

انكمش وجه إيرين قليلاً ونظرت إلى يدها اليسرى. عبست في وجهها أيضًا. "لا. لن يرغبوا في أن أتوترها كما فعلت." استرخت كلتا يديها وأخذت أنفاسًا عميقة. غادر غضبها ببطء من خلال أطراف أصابعها. جلست على الأريكة وأرجعت رأسها إلى الخلف. أغمضت عينيها بينما كانت تفتح يديها مرارًا وتكرارًا، وأطلقت التوتر.

متى جلستك القادمة؟

"اليوم، بعد أن أنتهي منك." قالت دون أن تنظر إلى الطبيب.

"وبعد ذلك؟" سأل الدكتور سوليفان. "إنه يوم جمعة. هل لديك أي خطط كبيرة؟"

"لا، سأذهب لإحضار ابنة أختي من المدرسة. ستبقى بعد ذلك مع معلمتها. تواجه مشاكل في القسمة، لذا يساعدها وايت."

وايات.

فتحت إيرين عينيها عندما قالت اسمه. جلست منتصبة مرة أخرى، متجنبة التواصل البصري مع الدكتور سوليفان. لاحظ الطبيب ذلك.

"وايات؟ هل أنت على علاقة حميمة مع معلمة داني؟"

هزت إيرين كتفها، وكانت تتصرف بطريقة غير مبالية أكثر مما شعرت به.

هل أنت منجذبة إليه؟

"يا يسوع يا دكتور!" شعرت إيرين بدفء في بشرتها. عضت على شفتيها وزاد عبوسها.

"أنا آسفة إيرين. أنا فقط أشعر بالفضول. لم تذكري أي رجال على الإطلاق في هذه الجلسات."

ظلت إيرين صامتة، لذا حاول الدكتور سوليفان مرة أخرى.

"ما هو اسم وايت الأخير؟"

"إيفانز."

"وايات إيفانز. نحن نحب إيرين رايت. إي دبليو"

أخيرًا نظرت إيرين إلى الطبيب وقالت: "ماذا؟"

"حسنًا، ربما قد يعني هذا شيئًا ما."

"لا يحدث ذلك."

"لماذا أنت متأكد من أن الأمر ليس كذلك؟" سأل الدكتور سوليفان.

"لأنه مدني للغاية لدرجة أنه يمكن اعتباره فتىً عاديًا. كان يرتدي ربطة عنق رفيعة مثل الأطفال. وكان يبدو مضطربًا."

لم يكن لدى إيرين بعد نظرة إلى عيني الدكتور سوليفان، وقد لاحظ الطبيب الجيد ذلك.

"أنت ترتدين نظارة مختلفة يا إيرين. وأنا أقول إنها تبدو جميلة عليك. ولكن ألا يقول الناس إن أسلوبك الذي يشبه أسلوب الهيبستر يجعلك تبدين كطفلة؟ مثل هذا الرجل الذي يرتدي زي وايت؟"

"هذه الأشياء بناء على طلب أختي وابنة أختي. وهذه ليست النقطة. إذا كنت في حالة نفسية سيئة كما تقول، فلا فائدة من التظاهر."

"التظاهر؟"

"نعم، أتظاهر بأنه من المقبول بالنسبة لي أن أشعر بالانجذاب نحو أي شخص عادي."

"لذا فأنت منجذبة إليه. على الأقل بقدر ما تستطيعين من خلال ما تعرفينه ورأيته عنه؟"

لم تقل إيرين شيئا.

واصل الدكتور سوليفان حديثه قائلاً: "ألا تعتقد أنك جيد بما فيه الكفاية بالنسبة له؟"

"لا، لا أعتقد أنني مناسب لأي شخص. أنا مختلف. لقد أصبحت مختلفًا منذ اليوم الذي انضممت فيه إلى سلاح مشاة البحرية."

"لكنك الآن متقاعد. أنت محترف. لقد كنت مختلفًا طوال السنوات الست الماضية والجولات الثلاث الماضية."

"مرة واحدة كنت جنديًا بحريًا، سأظل طبيبًا بحريًا إلى الأبد."

أومأت الدكتورة سوليفان برأسها. "حسنًا، حتى مشاة البحرية لديهم أصدقاء، إيرين".

نظرت إيرين إليها فقط.

صديق.

"ربما أنت على حق يا دكتور."

--------------------------------------------------

شعرت إيرين وكأنها ملاحقة. كانت تتلصص على فصل وايت، وتراقبه بصمت من الرواق بينما كان يساعد داني وطالبين آخرين في حل مسائل الرياضيات.

كان وايت جالسًا على مكتب بحجم نصف حجمه أمام الأطفال الثلاثة. كانت داني في المنتصف، تخربش بعنف على ورقتها. ابتسمت إيرين. لقد أحبت تلك الفتاة الصغيرة.

كان وايت يصحح عمل طالب آخر. كان الطفل يشرح منطقه وكان وايت يستمع باهتمام. كان يرتدي تعبيرًا من النشوة. بدا أن كل ما يقوله الطالب هو الشيء الوحيد الذي يهتم به وايت في العالم. كانت عيناه الخضراوتان ناعمتين، لكنهما مركزتان. حصلت إيرين على فرصة للنظر إليه حقًا. ذكّرها شعره القصير بالشوكولاتة الداكنة. كانت بشرته شاحبة بعض الشيء، لكنها ناعمة. كان لديه منحنى في شفته العلوية التي كانت أنثوية تقريبًا. كانت غير متوازنة ولكن الشعيرات الداكنة على وجهه، والتي أصبحت أكثر امتلاءً منذ آخر مرة رأته فيها. حافظ على شعر وجهه تحت السيطرة. كان يبدو نظيفًا.

رفع وايت عينيه ورأى إيرين عند الباب، فابتسم تلقائيًا.

في حالة من الذعر، انحنت إيرين خلف الباب. سمعت صوت كرسي يتحرك للخلف وأغمضت عينيها.

غبي. غبي. غبي. ماذا بحق الجحيم أنت؟

عمل؟

فتح وايت الباب واستدارت إيرين بسرعة لمقابلته.

"مرحبا." قال بلطف.

"مرحبًا،" قالت إيرين. بذلت جهدًا للنظر في أي مكان آخر غير وجهه.

"هل أنت تطمئن على داني؟"

أومأت إيرين برأسها ونظرت من خلال الباب المتصدع.

"حسنًا، أنت مرحب بك للدخول. لقد انتهينا تقريبًا."

تراجع وايت وفتح الباب لإيرين. حاولت أن تمر من أمامه، وهي تشعر بقربه منها بشكل مؤلم. شمّت رائحته وكادت أن تبتلع ريقها بصعوبة. اعتادت إيرين أن يكون الرجال قادة وزملاء جنود، لكن وايت لم يكن أيًا منهما. كان ببساطة رجلاً.

دخلت إيرين وذهبت إلى داني.

"خالتي! مرحبًا! هل تريدين رؤية قسمي!"

"بالطبع عزيزتي!" انحنت إيرين وفحصت الورقة.

أخذ وايت بعض الوقت لإلقاء نظرة على الجزء السفلي من إيرين المقدم.

جميل.جميل جدًا.

لقد شعر تلقائيًا بالحرج لأنه فحصها.

يا يسوع، ما بك يا صديقي؟ إنها خالة أحد الطلاب. حاول أن تتصرف على طبيعتك.

لم يتأخر هناك. عاد إلى مقعده واستأنف تعليمه، فراجع عمل كل طالب. حاول تجاهل وجود إيرين، لكنه فشل فشلاً ذريعًا. بين الحين والآخر كان يرفع عينيه ويتأمل إيرين أكثر قليلاً في كل مرة. شعرها الداكن. بشرتها الداكنة. شفتيها الممتلئتين ووجنتيها المرتفعتين.

كانت إيرين جميلة. كان جمالها غريبًا بالنسبة لوايت. مثل الجمال المنعزل الذي يتطلب نظرة ثانية. وكان سعيدًا بالنظر إليها.

وبعد مرور 15 دقيقة، وصل الآباء الآخرون لاستلام أطفالهم. وقد شكر كل منهم وايت كثيرًا على وقته وجهده.

"سأرسم لك صورة يا سيد إيفانز!" قالت داني وهي ترتدي معطفها.

"سأكون سعيدًا جدًا بذلك داني. شكرًا لك. هل أنت متحمس للمسرحية؟"

أومأ داني برأسه بسرعة. "نعم! أنا مستعد تمامًا."

"هل أنت قادمة؟" سأل وايت إيرين.

حاولت ألا تبدو مثل الغزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة.

"نعم، لن أفتقده."

ابتسم وايت وابتسمت له إيرين في المقابل. عاد التوتر، وملأ الهواء وأسكت كليهما.

تقدمت داني بينهما ونادى على عمتها قائلة: هل أنت مستعدة؟

أمسكت إيرين بيدها وسارت السيدات نحو الباب.

"سأحجز لك مقعدًا." قال وايت من خلفه.

نظرت إيرين إلى الوراء وابتسمت.

وقف وايت وشاهدها وداني يغادران. وضع يده على وجهه وشعر أن ابتسامته عادت إليه.

كان ذهن إيرين بعيدًا وهي تسير مع داني إلى السيارة. لقد تغير الكثير في الأشهر القليلة الماضية. ولكن هنا، في الوقت الحالي، كان العالم هادئًا وساكنًا. كان لديها مورجان. كان لديها داني. وعلى الرغم من استيائها من ذلك، كان لديها الدكتور سوليفان.

وبعد ذلك كان هناك وايت.

فكرت إيرين فيه وتذكرت ما قاله لها الدكتور سوليفان في وقت سابق.

"المارينز لديهم أصدقاء أيضًا."

وايات.

صديق.





الفصل 2



أهلاً بالقراء! عام جديد، وفصل جديد! أشكركم جميعًا على تعليقاتكم وملاحظاتكم. أنتم تساعدونني على التعلم والنمو. أرجو أن تظل تعليقاتكم بنّاءة وأن تستمروا في إرسالها. شكر خاص لمحررتي الرائعة، نهكارا. أتمنى أن تستمتعوا!

-كات

*

كانت إيرين تلهث بحثًا عن الهواء، وكانت تتحسس الهواء فوقها بيديها. كانت ترتجف وشعرت بطبقة من العرق البارد على جلدها. كان الظلام في غرفة نومها غريبًا ومرعبًا. كان قلبها ينبض بقوة حتى أنه كاد يؤلمها. أغمضت عينيها وعضت شفتها السفلية بقوة.

اهدأ. اهدأ. اهدأ. اهدأ. اهدأ تمامًا.

أعادها طعم الدم في فمها إلى الذاكرة. فتحت عينيها مرة أخرى وتعرفت على غرفة الضيوف في شقة أختها. ركلت الأغطية بعنف، ثم ندمت على الفور عندما برد العرق بشرتها وذكرها بأننا في فصل الشتاء. سحبت الأغطية مرة أخرى، وسحبتها فوق رأسها. انقلبت على جانبها وتنهدت بشدة.

اجمعي نفسك يا إيرين! هذا هراء. أنت تعلمين ذلك.

لكن مع كل هذا الكلام القاسي، لم تتمكن إيرين من تهدئة قلبها المضطرب. بدأت الدموع الساخنة تتفتح في عينيها. حاولت، وفشلت، في دفعها بعيدًا. أغلقت عينيها مرة أخرى، لكنها عادت إلى الحلم.

الى السطح.

لشعور البندقية في يدها.

الى الصراخ.

فتحت عينيها، وانزلقت دمعة من عينها اليسرى، فوق أنفها، ثم إلى عينها اليمنى. حدقت في عينيها وهي تبكي، محاولةً إظلام العالم دون العودة إلى الحلم.


--------------------------------------------------


في الصباح، وقفت إيرين في الحمام، وانحنت فوق الحوض. كانت قد ملأت الحوض بالماء البارد وكانت تحدق في تموجاته الصافية. نظرت إلى انعكاسها ورأت على الفور انتفاخ جفنيها واللون الوردي حول قزحيتي عينيها. غطست وجهها في الماء، حيث تسببت درجة الحرارة الباردة في شعورها بالقشعريرة. كان الماء منعشًا، لكنه كان مهدئًا لعينيها. وقفت هناك، دون أن تتنفس، تستوعب كل شيء. أغمضت عينيها، وعادت إلى الزمن مرة أخرى...

كانت مستلقية على أرض رملية خشنة. كانت شمس العراق الحارقة تحرق جسدها المنهك بلا رحمة. كان هناك رنين حاد مرتفع في أذنيها. كان رأسها يرتجف وكأن شخصًا ما ضربه بمطرقة ثقيلة. أرادت أن تفتح عينيها، لكنهما كانتا مغلقتين بإحكام ورمليتين.

يا إلهي لا... ماذا حدث؟ أين الآخرون؟ أين إيمان؟ ديفيد؟ تريستان؟

كانت شفتاها جافتين ومتشققتين بشدة. أرادت أن تفتح فمها لكنها كانت خائفة من أن تختنق بدمائها.

الدماء. كان العالم من حولها مليئًا بالدماء. الرمال والدماء.

لكن شيئا أقوى اخترق عقلها من خلال الارتباك.

ألم.

كانت بيضاء اللون وواضحة. كان الألم في كل مكان. ساقها. ذراعها. ظهرها. كان الألم شديدًا للغاية، حقيقيًا للغاية مرة أخرى. كان جسدها يحترق، وشعرت وكأن جحيمًا مستعرًا يشتعل في أعماق لحمها، حتى أن عظامها شعرت أنها أصبحت خامًا. اندفعت نحوها في ومضات مفاجئة.

شاحنة البضائع. الرجال. الرجل....

أنا أعرفك، ولكن لماذا أنت هنا؟ ألا ينبغي لك أن تكون هنا؟

وجه الرجل. دموع الرجل. إصبع الرجل يتحرك ويضغط لأسفل.

الإنفجار.

بدأت إيرين بالصراخ.

امتلأ أنفها وفمها بالماء البارد وبدأت تختنق. صرخت في الماء، وهرب الهواء من رئتيها إلى فقاعات تركتها تلهث. أخيرًا، تحركت الغريزة ودفعتها ذراعا إيرين بقوة من الحوض، مما دفعها إلى أرضية البلاط. شهقت وركلت إلى الخلف حتى ارتطم ظهرها بالحائط. كانت النحيب والأنفاس تضرب صدرها. ارتجف رأسها من جانب إلى آخر، محاولة الهروب من ذكرياتها. بعد لحظة، كان مورجان في الغرفة.

"إيرين!" صرخت وهي تنزل على ركبتيها بجوار أختها. ركلت مورجان الباب وأغلقته وأمسكت بوجه إيرين بين راحتيها، محاولةً تثبيتها.

"إيرين عزيزتي ارجعي! كل شيء على ما يرام! أنت بخير!"

نظرت إيرين إليها وكأنها ترى شخصًا غريبًا.

"تنفسي بعمق يا أختي الصغيرة. افعلي ذلك معي الآن." وضعت مورجان يدها القوية أسفل رقبة إيرين مباشرة، على صدرها. نظرت في عينيها واستنشقت وزفرت ببطء. عندما لم تر إيرين تحاكي أفعالها، ضغطت بقوة أكبر. بدأت إيرين في التركيز وتقليد أختها، وأخذت أنفاسًا عميقة من أنفها وفمها. بقيت الأختان على هذا النحو، تتنفسان وتركزان لفترة زمنية غير معروفة. لم يزعجهما سوى طرق خفيف على باب الحمام.

"أمي؟" لفتت نبرة داني القلقة انتباههم. "هل كل شيء على ما يرام؟"

"نعم يا حبيبتي"، أجاب مورغان، "لقد تعرضت عمتي للتو لسقوط بسيط وكنت أساعدها على النهوض".

"لكنك كنت هناك إلى الأبد"، قال داني بريبة.

"لقد وقعت في الحب حقًا يا داني"، قالت إيرين بصوت متقطع.

"نعم..."

سمعوها تبتعد ببطء، ثم نظروا إلى بعضهم البعض محاولين تقييم الأمر.

"مورجان-"

"انس الأمر" قال مورغان بسرعة.

زحفت مورجان إلى منشفة أرضية الحمام وبدأت في مسح الماء البارد. لم تنظر إلى إيرين.

"مورجان..." قالت إيرين بحزن. كان صوتها مليئًا بالدموع، مما جعل صوت اسم أختها يتشقق في الهواء.

نظرت مورجان إلى الوراء. كانت إيرين تبكي مرة أخرى. لم تكن تبدو أصغر سنًا في نظر مورجان كما بدت في تلك اللحظة. رأت الوجه الدائري الجميل لأختها الصغيرة. كان قلبها لينهار في صدرها في تلك اللحظة. وقفت بسرعة وسحبت إيرين معها. ألقت بذراعيها حول إيرين واحتضنتها بقوة.

"لا بأس يا صغيرتي. لا بأس، أعدك."

"أنا آسف جدًا مورغان."

"سسسسسس." فركت مورجان ظهرها وشعرت بإيرين تدفن وجهها في شعرها. ابتسمت. لم تفعل إيرين ذلك منذ سنوات. "هل ما زلت تذهبين إلى العلاج؟"

أومأت إيرين برأسها.

"إذن لا تقلق بشأن ذلك. كل شيء على ما يرام. أنت بخير."

تراجعت إيرين وابتسمت ابتسامة حزينة لأختها، وعكس مورجان ذلك.

"موممممممممممم!!" صرخ داني من الطابق السفلي. "أنا جائع!"

"هل أنت جائعة؟" سألت مورجان وهي تمسح دمعة من خد إيرين.

"أليس كذلك دائمًا؟"


--------------------------------------------------


كانت الرقاقة قد ارتفعت حرارتها على جبين وايت، ولم يعد يشعر بها تقريبًا.

بالكاد.

انقلب على جانبه وترك الرقاقة تسقط على الوسادة بجانبه. كانت قطعة صغيرة رخيصة ذات حواف حمراء وصفراء. حدق فيها.

18 شهرًا. 18 شهرًا طويلة وجافة.

كان جسده يؤلمه وكان يشعر عمليًا بالانتفاخات تحت عينيه. لكن كان ذلك يوم السبت. والحمد *** على ذلك. فقد أكمل جميع اختباراته؛ ولم يكن لديه اجتماعات مدرسية أو دروس خاصة في نهاية هذا الأسبوع. ولم يكن لديه أي فعاليات لجمع التبرعات أو فصول "كن مدرسًا أفضل". فقط هو ورقائقه. والأشخاص الطيبون في منظمة المدمنين على الكحول المجهولين.

سحب الغطاء فوق رأسه وأغمض عينيه. كان يعلم أنه سيضطر إلى النهوض قريبًا. كان العطش يحب أن يتسلل إليه عندما لا يكون مشغولًا بأي شيء آخر. كان يحب أن يغزو لحظاته الهادئة، ويكسر الصمت في أفكاره. كان يسيطر على لسانه. جعله مضطربًا. جعله متوترًا.

أغضبته.

لماذا لا أستطيع أن أشرب الخمر؟ أنا رجل ناضج. ولا أؤذي أحدًا. يجب أن أتمكن من شرب الخمر في منزلي، وفي ملاذي الخاص، دون أن أتعرض لهذا الهراء!

كان هذا العطش يتحدث، محاولاً خداعه. لكن في المرة الأخيرة التي سمح فيها للعطش بالدخول، مات شخص ما.

"لن يحدث هذا مرة أخرى" أقسم بصوت عالٍ.

فتح وايت عينيه عند تذكره للأمر. تنهد بعمق وأمسك برقاقة الرصانة. ثم مرر السلسلة الجلدية عبرها وأعادها حول عنقه. ثم رن هاتفه المحمول على المنضدة بجانب سريره. ضغط على الزر الأخضر دون أن ينظر.

"هل انت مستيقظ؟"

"نعم كيسي. أنا مستيقظ."

"رجل صالح. أنا عند الباب."

"وأنا عارية."

"أوه!" سخر كيسي. "حسنًا، ارتدِ بعض الملابس. لقد أحضرت بعض الحلوى!"

ابتسم وايت وقال: "حسنًا، ثانية واحدة".

أغلق الهاتف ووضعه جانباً. وفي أقل من دقيقة، كان يرتدي سروالاً داخلياً وقميصاً وكان عند باب منزله. فتح الهاتف ليرى أخته تحمل علبة معجنات وردية اللون.
قالت وهي تبتسم: "هل طلب أحد الكعك!"

"لا." رد وايت بتذمر. استدار وعاد إلى المنزل، مدركًا أن أخته تتبعه. جلس على طاولة الجزيرة ووضع كيسي الصندوق الوردي بجانبه.

"ما بك أيها الغاضب؟" سألت.

حدق وايت فيها. كان شعرها الأحمر منسدلاً على رأسها بشكل غير مرتب. كانت كدمة باهتة تحيط بعينها اليسرى الخضراء الفاتحة. كانت جسدها النحيل ملفوفًا بإحكام في فستان أسود قصير وكانت ترتدي قميصًا أسودًا بأزرار للرجال. كانت رائحتها تشبه رائحة الكحول والكولونيا التي تم إخفاؤها بشكل سيئ في رذاذ الجسم. عبس في وجهها.

"ما كان اسمه؟"

كان كيسي متوترا بشكل واضح.

"لا أعرف-"

"قضية."

تنهدت وجلست على مقعد بجانبه وقالت: "دوشان. أستاذ دوشان".

أومأ وايت برأسه وقال: "أحد أساتذتك كيس؟ هل أنت تمزح معي؟"

استراحت كيسي على مرفقيها وقالت: "ليس أستاذي، إنه أستاذ. اسمه أندرو وهو رجل مرموق للغاية، ألا تعلم؟ أنا أواعد شخصًا آخر!"

"قضية-"

"لا تبدأي." نزلت من على الكرسي. "لقد أتيت لأطمئن عليك. وليس لأتلقى محاضرة."

"كيسي، كم عمر هذا الرجل؟"

"هل يهم؟"

عبس وايت وقال: "نعم، أنت في الحادية والعشرين من عمرك فقط".

"وأنت في السابعة والعشرين من عمرك. ما هي وجهة نظرك؟"

تنهد وايت بحزن وفرك عينيه. "لا يمكننا حقًا أن نكون معًا بهذا الشكل المشوه."

"أنا لست في ورطة" قال كيسي بسخرية.

"فقط مارس الجنس؟" تمتم وايت.

حدقت كيس فيه، وقد بدا عليها الألم بوضوح. "ما الذي يحدث يا وايت؟" بدت على وشك البكاء. ندم وايت على الفور على كلماته.

"لعنة، أنا آسف." أمسك بذراعها، لكنها سحبته بقوة. حدقا في بعضهما البعض، متوترين بسبب الأسئلة التي لم تتم الإجابة عليها.

"لماذا تتصرفين بقسوة؟" سألت كيسي بطفولة. كان جلدها الشاحب محمرًا. "لقد أتيت فقط للاطمئنان عليك وأنت تعاملينني كعاهرة."

"صباح سيء. 18 شهرًا من الجفاف."

تنهدت كيسي ومسحت دموعها. نظرت إليه بجدية وقالت: "يا إلهي. هذا أمر مؤسف".

ابتسم وايت قائلا: "أليس من المفترض أن تهنئني؟"

"من أجل النضال؟ لا." اقتربت منه ووضعت ذراعيها حول خصره. لف ذراعيه حول كتفيها. أغمضت عينيها وضغطت وجهها على صدره. بدت صغيرة وهشة للغاية، مثل طائر أراد حمايته. شعر بثقل فشله في القيام بذلك. أغمض عينيه وضغط شفتيه على قمة أرملتها.

"أنا آسف،" قال بهدوء، "لم يكن ينبغي لي أن أفرغ غضبي عليك. أريد فقط أن أعتني بك."

"وسأعتني بك."

تراجعت إلى الوراء وابتسمت له. "18 شهرًا، أليس كذلك؟"

أومأ وايت برأسه.

"هذا يبدو فظيعًا. ليس هناك قطرة واحدة؟"

"لا قطرة."

"هل تريد مني أن أقيم لك حفلة أو شيء من هذا القبيل؟ أليس هذا ما يفعله الناس؟"

ضحك وايت وقال: "لا، لا حفلات".

"ثم ماذا تريد؟"

نظر وايت بعيدًا وقال: "لا أريد أن أصبح مدمنًا للكحول بعد الآن".

"أليس كذلك؟"

جلس وايت مع كيسي. أخرج كعكة صغيرة وناولها واحدة قبل أن يأخذ قضمة كبيرة منها.

"لا تسير الأمور على هذا النحو. أنا ما أنا عليه. أنا فقط أخنق الأمر."

"ثم كيف تنتهي؟"

"لا أعلم، أعتقد أن هذا ما أحاول اكتشافه."

وضع الكعكة جانباً وتنهد. فرك كيسي ظهره. "أنت تقوم بعمل جيد جدًا يا وايت. أعلم أنني لست دائمًا أفضل مساعدة-"

"أنت تتحقق مني كل يوم."

"عندما لا أكون مشغولاً بحياتي، نعم."

ربت وايت على مؤخرة رأسها وقال لها: "لا، أنت بخير. كيف هي اختباراتك النهائية؟"

"بعضها جيد وبعضها سيء. أنا أدرس، أقسم بذلك."

"من الأفضل أن لا تكتفي بقول ذلك."

أطلقت كيسي ابتسامة ساخرة على أخيها.

ماذا عنك؟ كيف حال أطفالك؟

"حسنًا. ستقام مسرحية الشتاء في نهاية الأسبوع الذي يليه. وسيحضرها عدد كبير من الآباء."

"يا إلهي، تحدث عن أسباب الشرب."

لقد ضحكوا وتناولوا الكعك.

هل تركت بعض الملابس هنا؟

أومأ وايت برأسه.

"حسنًا، سأستحم قبل أن أخرج."

"من فضلك افعل ذلك. أعتقد أنني أشم رائحة عرق الرجل العجوز عليك."

"لماذا تعرف رائحة عرق الرجل العجوز؟ هل لديك سر لتخبرني به؟"

"لا، أنا فقط اعتدت على شم رائحته عليك."

ضحك وايت عندما أمطرت كيسي ظهره بقبضتيها الصغيرتين. "أيها الأحمق!"

ابتسم وايت وهي تبتعد. مرر أصابعه بين شعره وتنهد. كانت كيسي هناك، تتحقق من الأمر دائمًا، وتشعر بالقلق دائمًا. لكنه كان يعلم أنها لا تستطيع التحدث معها حقًا. كانت خالية من الهموم في قلبها. كان يعلم أنه لا يستطيع التحدث معها. ليس حقًا. لا يستطيع التحدث إلى أي شخص.


--------------------------------------------------


"هل تحدثت مع وايت؟" سأل الدكتور سوليفان.

"ليس على الإطلاق." أجابت إيرين بكسل.

"هل يجوز لي أن أسأل لماذا لا؟"

هزت إيرين كتفها وقالت: "أحييه عندما ألتقط داني. أبتسم. ويبتسم هو أيضًا. نتحدث عن الطقس، وواجبات داني المدرسية، وما إلى ذلك".

"وهل أنت راضٍ عن هذه العلاقة؟"

"لا يوجد علاقة."

"ولكنك تريد واحدة؟ معه؟"

تنهدت إيرين.

"عليك أن تعطي لكي تتلقى، إيرين."

"أنت تعلم أنك على حق يا دكتور." جلست إيرين. "ربما سأقوم بقذفه تحت مكتبه في المرة القادمة."

أعتقد أنه يمكنك اتخاذ النهج المباشر، نعم.

ابتسمت إيرين للطبيب، ورد الطبيب عليها بالابتسامة. "انتهى وقتنا. هل لديك أي تفاصيل أخرى؟ هل تريد أن تخبرني بأي شيء آخر عن الهجوم الذي وقع في الحمام؟"

"لا، أعتقد أنك حصلت على كل شيء."

"في الجلسة القادمة، أود أن أسمع عن التقدم مع وايت."

"نعم، نعم، نعم."

رافق الدكتور سوليفان إيرين عبر الباب.

كان أحد الرجال يتحدث إلى موظفة الاستقبال لدى الدكتور سوليفان: "هل مركز إعادة التأهيل هنا مخصص للمحاربين القدامى فقط؟"

اعتقدت إيرين أنها تعرفت على الصوت. ابتعدت عن الطبيب وسارت إلى الردهة.

كان وايت يقف عند مكتب الاستقبال. كان يرتدي ملابس بسيطة، سترة داكنة وبنطال جينز، وقميص أبيض بفتحة رقبة على شكل حرف V وحذاء رياضي. لكنه كان مفاجئًا لها، وكأنها استدعته إلى هنا بطريقة ما. كانت تريد أن تحاول معه أكثر، وأن تكوّن صداقة، لكنها فقدت لسانها في كل مرة التقيا فيها. الآن يقف هنا ويبدو مثيرًا إلى حد ما، إن لم يكن فوضويًا بعض الشيء.

بدون تفكير، دفعت ساقا إيرين إلى الخلف. هرعت إلى خلف الحائط، بعيدًا عن مجال رؤية وايت. تقدم الدكتور سوليفان واختبأ بجوارها.

"ماذا نفعل؟" همست بسعادة.

أشارت إيرين بإبهامها نحو الردهة وقالت: "وايات".

تقدم الدكتور سوليفان من الحائط وألقى نظرة حوله ليرى.

"ممم. إنه لطيف للغاية."

حدقت إيرين فيها.

"استمري يا إيرين. ما الذي تخفيه؟"

"كيف أشرح سبب وجودي هنا؟" همست إيرين بشراسة.

"لا يمكنك فعل ذلك. ابدأ ببساطة. قل له مرحبًا. ادعه لتناول الغداء. أنت تريد ذلك، أليس كذلك؟"

قضمت إيرين شفتها السفلية.

"ستشكريني لاحقًا." بدون سابق إنذار، أمسك الدكتور سوليفان إيرين من كتفيها ودفعها للأمام، مما أحدث ضجة صاخبة أثناء قيامها بذلك. نظر كل من موظفة الاستقبال ووايات إلى إيرين. شعرت بالارتباك ووقفت بشكل مستقيم.

"مرحبًا إيرين." استقبلها وايت.

"مرحبا وايت." قالت في المقابل.

هيا يا إيرين. افعلي هذا. توقفي عن كونك جبانة. فقط افعلي هذا.

توجهت نحوه وسألته: ماذا تفعل هنا؟

"حسنًا، أريد فقط الحصول على بعض المعلومات لصديق. ماذا عنك؟"

"أمم..." تجمدت إيرين.

يا إلهي، يا إلهي، يا إلهي، ماذا أقول؟

"أعاني من اضطراب ما بعد الصدمة." قالت إيرين بصوت عالٍ للغاية. "أعاني من كوابيس ونوبات ذعر وذكريات من فترة خدمتي. أعتقد أنني مجنونة ولا أجيد تكوين الصداقات. وأنت تجعلني أشعر بالتوتر. لا أستطيع أن أقول السبب حقًا، ولكنك تفعل ذلك. لذا الآن أنت تعرف. لذا وداعًا." أنهت إيرين كلامها في نفس واحد وخرجت مسرعة من المكتب.

"اللعنة!" صرخت لنفسها بينما كانت تركض إلى سيارتها.

ماذا حدث؟ هل هذه هي الطريقة التي تتحدث بها مع الناس؟

"ايرين!"

أعني أنك تتكلم بكل صراحة! أنت سخيف!

"ايرين انتظري!"

مفاتيحك اللعينة! افتح الباب. أخرجني من هنا!

شعرت إيرين بيد على كتفها تجعلها تدور حول نفسها. كان وايت يقف فوقها، يلهث قليلاً. كان قريبًا منها، ويحتل عالمها بالكامل، رغم أنهما كانا يقفان بالخارج في الثلج.

"آسفة. إذا كنت أفزعك يا إيرين. آسفة فقط."

عبست إيرين وقالت: "هل تعتذر؟"

أومأ وايت برأسه وقال: "ما قلته هناك-"

"من فضلك انسي الأمر."

"لا إيرين." اقترب وايت منها خطوة. شعرت إيرين بظهرها يضغط على سيارتها. كانت تكافح للحفاظ على التواصل البصري معه.

شعره أحمر بعض الشيء أيضًا. ليس بنيًا فحسب. عيناه خضراوتان، يا لها من عينين خضراوين.

حدقت إيرين فيه، وبدا متوترًا ومنغلقًا مثلها تمامًا.

"أعتقد أن لدينا أشياء مشتركة." قال بهدوء.

كانت إيرين تخشى أن تتنفس. فالتنفس بقوة قد يجعلهما يتلامسان. وإذا تلامسا...

"ماذا سيكون هذا؟" سألت.

"أنا أيضًا فاشل في تكوين الصداقات. لكن، أعتقد... أشعر أنه يمكننا أن نكون أصدقاء ربما."

"كنت في جلسة علاجية يا وايت. لهذا السبب كنت هناك. وكل تلك الأشياء التي قلتها-"

"لقد كذبت"، تحدث فجأة، "في الردهة. لقد كذبت. لقد كنت أكذب. لم أكن هناك من أجل صديق. أنا..." ثم تلعثم.

"لا بأس، ليس عليك أن تقول ذلك."

"أنا أشرب. أعني، كنت أشرب في السابق. أعني الكحول. أعني الكثير منه. أعني ليس بشكل مفرط، ولكن، مثلًا، كثيرًا. كثيرًا جدًا. لكنني لم أعد أشرب. أعني أنني أحاول. يا للهول."

اتخذ وايت خطوة إلى الوراء، وأخذ أنفاس إيرين معه.

"يا إلهي. حسنًا، إذن أنا أخبرك بكل هذا"، تابع دون أن ينظر إليها، "لأنني لا أستطيع إخبار الناس. أعني أنني مدرس، كما تعلمين؟ لكن لا تفهميني خطأً، لم أشرب الخمر منذ أن حصلت على الوظيفة. أقسم بذلك. لم أشرب قطرة واحدة".

كانت إيرين تراقبه بعينين واسعتين وتستمع إليه. لم يجرؤ على النظر إليها، حتى انتهى.

"كنت هناك لأنني أردت... أحتاج إلى التحدث عن الأمر. أعني أنني أذهب إلى AA كل يوم أحد، لكنني أكره الجميع هناك نوعًا ما". أطلق ضحكة ساخرة. "اعتقدت أنهم ربما يستطيعون مساعدتي. لا أعرف. ولكن بعد ذلك رأيتك وقلت كل هذه الأشياء وفكرت... ربما يمكنني أن أخبرك".

"أنا؟"

ثم نظر إليها وايت.

"لماذا انا؟"

"لأنك مزيج."

عبست إيرين وقالت: "مزيج".

"نعم، كما ترى،" أوضح وايت، "عادة ما يرغب الناس في تفريغ غضبهم على نوعين من الأشخاص الآخرين: شخص يعرف العنيد ويمكنه التحدث عن شخصيته أو شخص غريب تمامًا يمكنه التحدث بموضوعية أو رأيه يمكنهم تجاهله. أنت مزيج. لقد قلنا كلينا بالفعل ما هو فاسد بداخلنا. ولكن ليس كل شيء. أنا لا أعرفك جيدًا بما فيه الكفاية، وأنت لا تعرفني جيدًا بما فيه الكفاية، لكننا لسنا غرباء. لا يزال لدينا إمكانات. يمكننا أن نكون... أصدقاء."

ابتسم وايت عند الكلمة الأخيرة. "مرحبًا. أنا وايت إيفانز. أنا مدمن كحوليات متعافي. أعاني من الكوابيس، وأتحرك كثيرًا، وأواجه صعوبة في بعض الأحيان في البقاء على المسار الصحيح. أنا معلمة في مدرسة ابتدائية، إذا كنت تستطيع أن تصدق ذلك. أنا أحب عملي ولن أسمح أبدًا لقذارتي في المنزل بالتأثير عليه". مد وايت يده إليها.

حدقت إيرين فيه وهي عابسة. "ما هذا؟ ماذا تفعل؟"

ابتسم وايت بابتسامة خفيفة. "أنا فقط..."

"ما هذا؟ لماذا تريد أن تعرف عني؟"

سحب وايت يده وقال: "لا بأس، أعتقد ذلك".

لقد بدا محبطًا، وشعرت إيرين بالذنب، مما أثار غضبها.

"لقد أخبرتني للتو أنك سكير، وأنك تقوم بتعليم ابنة أختي الصغيرة، فماذا يُفترض بي أن أفعل؟ هل أفشي أسراري؟ أم أتظاهر بأن هذا أمر طبيعي؟"

"مرحبًا." عبس وايت. "لم أشرب أبدًا أثناء التدريس. ولا قطرة واحدة. ولا بيرة. ولا أضع الكحول حتى على الجروح. أحاول أن أتحسن. اعتقدت أنك ربما ستفهم ذلك."

استدار وايت وبدأ بالمشي.

حدقت إيرين في ظهره.

أنا لا أدين له بأي شيء. أنا لا أعرفه حتى. لماذا أسمح له بالدخول؟

نظر وايت للخلف حينها، لثانية واحدة فقط. التقت عيناه بعينيها، قبل أن يبتعد.

اللعنة.

ركضت إيرين نحوه، وعندما لحقت به أمسكت بمرفقه.

"هل أنت مشغول؟" قالت بغضب. "أعني الآن. هل أنت مشغول الآن؟"

عبس وايت وقال "لا"

"حسنًا، دعنا نذهب. أنا جائع وأعرف مكانًا قريبًا."

بقي وايت ساكنًا. "لماذا؟ ما الذي غيّر رأيك؟"

نظرت إليه إيرين وقالت: "أحتاج إلى صديق".


--------------------------------------------------


إنه يتحرك حقا.

شاهدت إيرين وايت يطلب شطيرة برجر بالجبن واضطرت إلى أن تعض شفتيها حتى لا تبتسم.

لماذا يجب أن يكون لطيفا جدا؟

كان يرمي بقشة على الطاولة ويتلعثم في قول "لا بصل". لم يتحدث كثيرًا أثناء سيره من منزل الدكتور سوليفان. كان يضع يديه فقط في سرواله الجينز ويتجنب التواصل البصري.



"أممم... إذًا كيف كانت جلسة العلاج؟" تحدث أخيرًا.

رفعت إيرين حاجبها وقالت له: "حقا؟ هل هذه هي الطريقة التي تريد أن تبدأ بها هذا الأمر؟"

احمر وجه وايت بشكل واضح. "أوه، حسنًا، لم يكن هذا مخططًا له حقًا لذا..."

ابتسمت إيرين وقالت: "اسمي الأوسط هو روث. كان لدي قطة اسمها سايروس. لوني المفضل هو الأزرق".

"لوني المفضل هو الأحمر. لم أمتلك قط حيوانًا أليفًا. ليس لدي اسم أوسط." أجاب وايت.

"ليس لديك اسم أوسط؟"

نعم، أعتقد أنني من كوكب آخر أو شيء من هذا القبيل.

ضحكت إيرين، واسترخى وايت.

"لقد انضممت عندما كان عمري 18 عامًا."

"يا لها من مصادفة! بدأت الشرب عندما كان عمري 18 عامًا!"

صمت محرج.

"لا تقلقي إيرين،" قال وايت بشكل مريح، "أستطيع أن أمزح بشأن هذا الأمر."

"ربما يمكنك أن تعلميني المزاح حول هذا الأمر"، قالت إيرين بجدية.

"ماذا يشرب الشبح المدمن على الكحول؟" سأل وايت مبتسما.

"ماذا؟"

"صيحات استهجان."

لم ترغب إيرين في الضحك ولكنها ضحكت بصوت عالٍ. "كان الأمر سيئًا للغاية".

"نعم، أعلم ذلك. ولكنني جعلتك تضحك. إنها البداية."

"نعم،" قالت إيرين ضاحكة. "إنها البداية.


--------------------------------------------------


لقد أضاعت إيرين بعض الوقت مع وايت. فبدلاً من الخوض في قضايا عميقة، كانا يضحكان. لقد تبادلا النكات حول الموسيقى والتلفاز وعائلاتهما. وتحدث وايت عن حبه للتدريس. وقد أعجبت إيرين بهذا الجانب منه بشكل خاص.

"لقد تناول *** في الفصل المعكرونة حرفيًا. لا أمزح. لقد كدت أبكي!"

انفجرت إيرين قائلة: "لماذا كدت تبكي؟"

"لأنني لم أكن أعرف ماذا أفعل! كنت أشعر بالرغبة في حمله رأسًا على عقب من كاحليه حتى يتقيأ. الحمد *** على عدم وجود سموم."

لقد رحل الرجل المتوتر الذي كان يتصرف مثله من قبل. لقد كان وايت شخصًا منفتحًا وساحرًا. كان يتمتع بشخصية كاريزمية ومضحكة للغاية.

قد ينجح هذا، فكرت إيرين.

قام وايت بتغطية الفاتورة ورافق إيرين إلى سيارتها.

قال وايت بسعادة: "لقد كان هذا ممتعًا!" كان يسير بالقرب منها، وكانت ذراعه تلامس ذراعها مع كل خطوة.

"نعم، لقد كان كذلك."

عندما وصلوا إلى سيارتها، وقفت ونظرت إليه وقالت إيرين بصدق: "شكرًا لك وايت".

"وشكرًا لك سيدتي رايت."

عادت يد وايات إلى جيوبه. كان ينظر إليها بطريقة مختلفة. كانت عيناه اللامعتان موجهتين نحوها.

أوه أوه.

ابتلعت إيرين ريقها وقالت: "وايات".

لقد حدث ذلك مرة أخرى. لقد تم شفط كل الهواء بينهما. بدا أن وايت يقترب أكثر فأكثر.

إنه سيقبلني، اللعنة، هل أريد ذلك؟

ألقت نظرة على شفتيه المحمرتين، الورديتين والرطبتين. زحف بشفته السفلية بين أسنانه البيضاء قبل أن يسمح لها بالظهور مرة أخرى. فكرت إيرين، دون سبب معين، أنها ربما كانت أكثر الأشياء إثارة التي رأتها على الإطلاق.

نعم أريد ذلك. سيء.

"إيرين." كان صوت وايت منخفضًا وأجشًا. كان بإمكانها أن تشعر بدفئه من خلال ملابسهما.

"إيرين، انظري إلي."

بقيت مع عينيها لأسفل.

لا أستطبع...

مرر وايت إصبعه على فكها، ثم رفع رأسها إلى الأعلى حتى التقت أعينهما.

"ايرين..."

كان على بعد أنفاس قليلة. بدأت أجفان إيرين في الانغلاق. "وايات..."

"ربما أنا-"

"نعم!" قالت بسرعة وانحنت للأمام وأغمضت عينيها.

نعم، نعم، وايت.

ابتسم وايت وقال: "هل يمكنني رؤيتك مرة أخرى غدًا؟"

فتحت إيرين عينيها وقالت بصوت متقطع: "أوه! أجل!"

اللعنة. بالطبع.

ابتعدت إيرين وقالت: "نعم، لأننا أصبحنا أصدقاء الآن".

أدركت أن أصابع وايت لا تزال تداعب ذقنها، كانت دافئة ومغرية.

توقف، الأمر ليس كذلك.

كان لا يزال ينظر إليها، كان لا يزال قريبًا منها.

"نفس الوقت؟ نفس المكان؟"

أومأت إيرين برأسها.

كان هناك صمت شديد بينهما، صمت طويل. تراجع وايت أخيرًا. شعرت إيرين بالهواء يندفع ليملأ المكان.

"وداعًا إيرين." وضع وايت يديه في جيوبه، واستدار على عقبيه، وكاد يركض بعيدًا.

شاهدته إيرين وهو يمشي إلى سيارته قبل أن يدخل سيارتها.

وضعت وجهها بين راحتي يديها.

"أنا لست مدربًا على هذا على الإطلاق."


--------------------------------------------------


"هل أنت تمارس الجنس؟ تبدو وكأنك كنت تمارس الجنس."

استلقت كيسي في المقعد الخلفي لسيارة وايت، وقدميها خارج النافذة، وسيجارة غير مضاءة تتكئ ببطء على جانب فمها.

"لا. هل علينا حقًا أن نتحدث عن هذا الآن؟"

"نعم، أنت تخفي سرًا عني. ما اسمها؟ منذ متى وأنتما تصطدمان بأشخاص قبيحين؟"

"قضية!"

"واي!"

تنهد وايت وقال: "إيرين. اسمها إيرين. إنها خالة أحد طلابي. نحن لا نمارس الجنس. لقد تناولنا الغداء للتو خلال اليومين الماضيين. سأراها الليلة في العرض".

"الأيام القليلة الماضية؟ هل تقصد كل يوم هذا الأسبوع؟"

"نعم." ابتسم وايت.

في كل يوم من أيام ذلك الأسبوع، أثناء وجود الأطفال في فترة الاستراحة ودروس الموسيقى، كان وايت وإيرين يجلسان في فصله الدراسي، ويتناولان شطائر محلية الصنع، ويتحدثان. ويضحكان. ويحدقان في بعضهما البعض بغرابة. كان هذا أفضل جزء من كل يوم.

"لقد ذكرتك مع الطبيب بالأمس." قالت إيرين في اليوم السابق. كانا يجلسان بشكل محرج على كراسي الأطفال الصغيرة ويتناولان شطائر الجبن واللحم المقدد.

"هل فهمت الآن؟" ابتسم وايت. "أعتقد أن الأمر كان سيئًا للغاية."

"لقد فهمت. قلت يا دكتور! هناك معلم فضولي غريب الأطوار يحاول التعرف علي. يحاول تكوين صداقات معي. يتصرف بلطف ومرح وهذا يزعجني. ماذا أفعل؟"

ضحك وايت وقال: "وماذا نصحه الطبيب الجيد؟"

"أن أقتلك بلطف. أن أدعوك لتناول الفطيرة بعد مسرحية الشتاء يوم السبت هذا."

نظر إليها وايت متفاجئًا. كان وايت دائمًا هو من يبدأ اجتماعاتهم. "حقا؟"

أومأت إيرين برأسها ونظرت بعيدًا. "أعني فقط إذا كنت تريد ذلك. سيكون مورجان وداني هناك أيضًا للاحتفال."

"بالطبع أريد ذلك!"

كان وايت يتحرك بقلق وهو يجمع اللوازم من السيارة. كانت الساعة تشير إلى الرابعة. كان أمامه والمعلمون الآخرون ساعة واحدة للاستعداد قبل وصول الأطفال لإجراء بروفة أخيرة سريعة.

إيرين قادمة الليلة.

ابتسم عندما خطرت له هذه الفكرة واستمر في الابتسام بينما كان هو وكيسي يستعدان. ابتسم وهو يحيي الأطفال وأولياء أمورهم عند وصولهم. ابتسم وهو يستعرض البرنامج مع المعلمين الآخرين المشاركين. ابتسم بينما كان الأطفال يتدربون على أغاني عيد الميلاد وعيد الحانوكا. ابتسم وهو يجمع أزياء كوانزا ويتحقق من الأضواء.

دخل داني رايت إلى القاعة مسرعًا، وهو يصرخ من شدة البهجة!

"السيد إيفانز! السيد إيفانز! أنا مستعد! أنا مستعد!"

استدار وايت وابتسم لها وهي تركض نحو المسرح. كانت والدته تتحرك بسرعة خلفها.

"داني! توقفي عن الركض يا فتاة!" صرخت.

توقف داني، لكنه هرول في مكانه بفارغ الصبر. "تعالي يا أمي! أحتاج إلى ارتداء زي تنكري!"

اقترب وايت من داني وربت على رأسه وقال: "داني، إذا كانت والدتك موافقة، يمكنك أن تتبع السيدة كلارك إلى هناك ويمكنها أن تأخذك إلى غرفة تبديل الملابس الخاصة بالفتاة وتساعدك على الاستعداد".

قفزت داني وركضت نحو والدتها. "ماما! هل يمكنني الحصول على زيي من فضلك! يجب أن أذهب."

أعطاها مورجان كيس التنظيف الجاف. "حسنًا عزيزتي. سأراك لاحقًا. كسر ساقك!"

عبس داني وقال "لماذا تريدين مني أن أكسر ساقي يا أمي؟"

ضحك وايت وقال: "إنه مجرد تعبير يا داني، إنه يعني الحظ السعيد".

"ولكن،" قال داني غير مقتنع، "لماذا لم تقل فقط حظا سعيدا؟"

"سأشرح لك لاحقًا يا عزيزتي"، قال مورجان بغضب. "فقط اذهبي واستعدي."

لم تكن داني بحاجة إلى إخبارها مرة أخرى. هرعت إلى خلف الكواليس للبحث عن المعلمة والاستعداد.

ابتسم وايت لمورغان بتعاطف وقال: "هل كانت على هذا الحال طوال اليوم؟"

"وكل ليلة أمس. إنها متحمسة للغاية."

"عليك أن تحب حماسها."

سخر مورجان وقال: "نعم، أعتقد ذلك".

نظرت وايت إلى ما وراء مورغان، باحثة عن ما إذا كان أي شخص قد تبعها.

"إنها ليست هنا بعد" قال مورجان.

"هاه؟"

"إيرين. سوف تكون هنا قريبًا."

شعر وايت أن وجهه أصبح أحمرًا. "أممم، أنا لا-"

رفع مورجان يده وقال: "لا بأس، أنا أعرف ما حدث بينك وبين أختي".

"هل فعلت ذلك؟ هل أخبرتك عني؟" قال وايت بسعادة زائدة.

"ليس بالتفصيل، فقط أنكما كنتما تتحدثان."

"أوه."

مجرد كلام؟ مجرد كلام؟ كلام فارغ.

قضم وايت شفته السفلية لمنع خيبة الأمل من الظهور على وجهه.

"آمل أن يكون الأمر على ما يرام. أعني أنني لن أسمح لهذا الأمر بالتدخل في تدريسي أو في طريقة معاملتي لداني أو أي شيء آخر."

"لا،" قال مورجان وصفع ذراعه مازحًا. "أنا سعيد بذلك. تبدو كرجل طيب وأختي لم تتعامل إلا مع الأشرار."

شكرها وايت واعتذر لها. غادر القاعة وسار مباشرة إلى هواء الليل العليل. عبس وهو ينظر إلى النجوم. كان يشعر بالعطش يتسلل إلى مؤخرة حلقه.

كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل. المخضرم والألتشي؟ أمر سخيف.

ضغط بكفيه على عينيه، فشعر بألم يستيقظ في جمجمته.

حسنًا، إذا كان الناس سينظرون إليّ باعتباري شخصًا غبيًا ثملًا، فلماذا لا أستسلم؟ لا يهم الأمر على أي حال.

"توقف عن ذلك." هدر وايت بصوت عالٍ.

هذا ليس أنت، إنه العطش.

صر وايت على أسنانه، أراد أن يشرب مشروبًا. أراد أن يشرب حتى لا يشعر بخيبة الأمل بعد الآن.

"وايات؟" صوت إيرين اخترق الضوضاء في رأسه.

فتح وايت عينيه. كانت تقف على بعد أقدام قليلة منه، تحدق فيه بقلق. بدت... مختلفة. في كل مرة رآها وايت، كان شعر إيرين مربوطًا للخلف بشدة في كعكة. كانت ترتدي ألوانًا داكنة ولا تضع أي مكياج. كانت ترتدي دائمًا معاطف كبيرة وجينزًا وأحذية طويلة. وقفت إيرين أمامه الآن، وشعرها المجعد حرًا ويتساقط حتى كتفيها. كانت ترتدي قبعة محبوكة وشعرًا أسود مجعدًا للغرّة. كانت ترتدي فستانًا أحمر محبوكًا يعانقها، ويكشف عن المزيد من المنحنيات التي لم يكن وايت يعرف بوجودها من قبل. كانت ترتدي جوارب سوداء وحذاء أسود يصل إلى الركبة، هذه الأحذية ذات الكعب العالي، مما يجعلها تبدو أطول. كانت شفتاها الممتلئتان ملطختين بأحمر الشفاه الأحمر وعينيها الدائريتين معززتين بكحل داكن وماسكارا. حتى الأشياء الصغيرة مثل الأقراط والقلادة الذهبية، ومعطف البازلاء الأزرق الداكن، والوشاح الأبيض، والقفازات القطنية بلون الخوخ، أضافت إلى إيرين جديدة. حدق وايت فيها بصراحة. استحوذت عيناه عليها بالكامل، وتوقفت أخيرًا عند شفتيها مرة أخرى، اللتين كانتا تتحركان. رمش عندما أدرك أنها كانت تتحدث إليه.

"أنا آسف، ماذا؟" سأل.

"سألتك إذا كان ينبغي عليك أن تكون بالداخل، وتستعد."

"أوه!" مرر وايت يده في مؤخرة شعره. "نعم، يجب أن أفعل ذلك. كنت فقط أتنفس بعض الهواء."

اقتربت إيرين منه، فشم رائحتها.

الفانيليا. رائحتها تشبه الفانيليا. أتساءل إن كان مذاقها حلوًا...

"هل أنت بخير؟" سألت، وحاجبيها متقاطعان.

"نعم! أنا بخير. لا تقلق عليّ." قال وايت بضحكة محرجة.

نظرت إليه إيرين بشك وقالت: "لأنك تعلم أنني الشخص الذي سيخبرك إذا لم تكن بخير".

أومأ وايت برأسه وقال: "نعم، أعلم".

لأننا نتحدث، هذا كل ما نحن عليه، أشخاص يتحدثون.

قالت إيرين مبتسمة: "تبدو أنيقًا ومرتبًا، وترتدي سترة جميلة وقميصًا رسميًا وربطة عنق! ولن ترتدي حذاءً رياضيًا الليلة. أنا معجبة بك".

احمر وجه وايت وقال بجدية: "شكرًا لك". ثم نظر إليها: "أنت تبدين رائعة".

لم يكن هناك ضحك في صوته، ولا نكات.

أدى وزن نظراته إلى جعل إيرين تحرك قدميها.

"شكرا لك." قالت بهدوء.

رأى وايت أنه كان يجعلها متوترة.

أنقذ نفسك من هذا يا صديقي!

هز رأسه واستعاد ابتسامته، ثم أخرج مرفقه.

"هل يجب أن أرافقك إلى الداخل، سيدتي؟" سأل.

ابتسمت إيرين وانحنت. ثم لفَّت ذراعها حول ثنية ذراعه، وعاد الاثنان إلى المدرسة الابتدائية.


--------------------------------------------------


"لا تفعلي ذلك إيرين! تحكمي في نفسك!" صرخ وايت.

"لا أستطيع مساعدة نفسي يا وايت! إنه يناديني باسمي!" قالت إيرين بشكل درامي.

"لكنك وعدت داني! أنت لا تريد أن تخيب أمل ملاك. خذ ملاحظة من Supernatural."

"هذا برنامج تلفزيوني. هذه هي الحياة الحقيقية، وفي الحياة الحقيقية، أريد أن آكل هذه الشريحة الأخيرة."

كانت إيرين ووايات يسيران نحو سيارتيهما، وهما يتبادلان النكات في هواء ليلة ديسمبر البارد. كان الثنائي قد خرجا مع مورجان وداني إلى Village Inn بعد أدائها. كان الكبار قد أغدقوا عليها المديح والإطراء، وهو ما شربته الفتاة البالغة من العمر 9 سنوات. كان الوقت قد اقترب من نهايته، فقام مورجان بسحب داني من جناحيها الأبيضين الصغيرين إلى الفراش. اختارت إيرين البقاء وتناول القهوة مع وايت.

"لن أنتظر" قال مورغان مازحا.

احمر وجه إيرين عند التفكير الآن.

لم نتبادل القبلات حتى. أعتقد أننا مجرد أصدقاء. أنا لا أعرفه جيدًا.

"ايرين؟"

استدارت ونظرت إليه. "نعم؟"

"شكرًا لدعوتي للخروج الليلة. لقد استمتعت كثيرًا."

"أنا أيضاً."

عاد الصمت بينهما.

لا لا لا لا لا!

تصرفت إيرين فجأة، وأمسكت وايت من كتفيه.

"وايات، أنا لا أفهم هذا."

عبس وايت وقال "ماذا؟"

"نحن. هل نحن أصدقاء، رعاة، رفقاء، ماذا؟"

"ايرين-"

"أعني أنني أعلم أننا قلنا أصدقاء، ولكن هناك أوقات حيث-"

"ايرين-"

"لقد أخبرتك بالفعل بأشياء، أشياء حميمة، أشياء لا أخبر بها أصدقائي-"

"ايرين!"

"ماذا؟!" صرخت بشكل درامي.

"هل ستذهبين معي في موعد؟ موعد عادي بين شخصين؟"

حدقت إيرين فيه، مصدومة وصامتة.

موعد؟ هذا يعني أنه... يريد... معي؟

"حقا؟" سألت وهي لا تصدق أذنيها.

أومأ وايت برأسه وقال: "لا تتردد في قول لا. ستكون ضربة ساحقة، لكنني سأقبلها". وضع يده على قلبه وتظاهر بالإغماء.
ابتسمت إيرين.

"نعم، سأحب ذلك."

استمروا في المشي مرة أخرى، وكان الصمت بينهما ثقيلًا ولكن مريحًا.

ربما ينجح هذا، فكرت إيرين في نفسها أثناء سيرهما.

قد ينجح هذا حقا.





الفصل 3



مرحباً أيها القارئ!

انظروا من حصل أخيرًا على كمبيوتر محمول جديد ويوشك على ترك المدرسة في نهاية الفصل الدراسي! يا هلا! المزيد من الوقت يعني المزيد من القصص، المزيد من التعليقات منك، دعمي الرائع. وتحية خاصة لمحررتي الرائعة، نهكارا. صبركم لا يعرف حدودًا. وكما هو الحال دائمًا، يرجى ترك تعليقات بناءة لي. فأنا أستفيد من هذه التعليقات. استمتعوا!

-كوريوكاتي

*****

"في ساعة الليل الحالك، أبحث بين الحشد، وجهك هو كل ما أراه، سأعطيك كل شيء، حبيبتي أحبيني أطفئ الأنوار، حبيبتي أحبيني أطفئ الأنوار، يمكنك إطفاء أنواري."

دارت إيرين بخصرها وهي ترقص ببطء في غرفتها. أغمضت عينيها وهدهدها صوت بيونسيه إلى عالم خيالي. كان وايت هناك، بشعره البني وعيناه الخضراوتان تبدوان سماويتين في ضوء القمر. حركت جسدها من أجله، معه. كانت ابتسامته رقيقة وجذابة.

"قلبك يتوهج، وأنا أصطدم بك. يا حبيبتي، قبّليني قبل أن يطفئوا الأنوار."

كان جسده النحيل أقرب إليها، وكان أنفاسه تداعب بشرتها. ابتسمت إيرين وانحنت نحوه. شعرت به من حولها. كانت خفيفة على قدميها وهي تدور حوله. كان وايت يهمس لها، لكنها لم تستطع فهم الكلمات تمامًا. لكن الأمر لم يكن مهمًا حينها. لقد كانا معًا.

"لا أحد يرى ما نراه، إنهم فقط ينظرون بلا أمل، يا حبيبتي خذيني، قبل أن يطفئوا الأنوار، قبل أن ينفد وقتنا، يا حبيبتي أحبيني وأطفئي الأنوار."

كانت إيرين تدرك وجود يدي وايت عليها، يمسك بخصرها، ويحاول تثبيتها وضمها إليه. لكن الأمر كان كما لو أنه لم يكن هناك، وكأن يديه كانت تداعب بشرتها، وكأن شفتيه لم تلمسا رقبتها. لذا استمرت في تحريك وركيها بإغراء على إيقاع الموسيقى. لقد كانت منغمسة في كل شيء، في الموسيقى، وفي خيالها، وفي حماسها. لم تشعر بشيء من هذا القبيل من قبل. كل شيء غريب وغير مألوف. لكنها لم تكن خائفة. على الإطلاق. كانت هادئة، لكنها مليئة بالطاقة. كان هذا حتى اقتحمت أختها الغرفة.

"مرحبًا إيرين!" صرخت مورغان بسعادة وهي تركل الباب لتفتحه.

فتحت إيرين عينيها متأخرًا جدًا وسقطت إلى الخلف من الخوف، وهبطت فعليًا على مؤخرتها.

"ابن العاهرة!" صرخت.

"آه،" قال مورغان وهو ينظر إليها بذنب، "خطأي."

"مورجان، ما هذا الهراء!" شتمتها إيرين، "هذه هي الطريقة التي يصاب بها الناس باضطراب ما بعد الصدمة في المقام الأول! صدمات مثل هذه!"

"كيف كان من المفترض أن أعرف أنك تمارسين رقصة التويرك؟" اقتربت مورجان وعرضت على أختها أن تساعدها. صفعتها إيرين بقوة. سحب مورجان يدها للخلف ونظر إليها بنظرة غاضبة.

"حسنًا، يا إلهي. أنا أحاول التعويض عن ذلك."

"اذهب إلى الجحيم." هدرت إيرين وهي تستخدم جانب السرير للنهوض.

حدق مورجان فيها بغرابة. كانت إيرين واقفة مرتدية قميصًا داخليًا وسروالًا داخليًا أبيض اللون. كان شعرها كثيفًا ومجعدًا ومنسدلًا حول رأسها. كانت بشرتها داكنة اللون وكان وجهها ملتويًا من الانزعاج وشيء آخر.

إحراج؟

"إيرين، ما الأمر؟" قال مورغان في حيرة.

عبس إيرين في وجهها. "مؤخرتي اللعينة تؤلمني، ماذا تعتقدين؟"

لوح مورجان بيده قائلا: "لا، أعني ما بك. أنت لا ترقص أبدا. شعرك لا ينسدل إلا في بعض الأحيان، وأعتقد أن هذه هي المرة الأكثر عريانا التي رأيتك فيها منذ أن كنت طفلا. ماذا يحدث؟"

نظرت إيرين بعيدًا وقالت: "لا شيء. إنه مجرد جو حار".

لم يصدق مورجان ذلك للحظة. "يا إلهي، نحن في ديسمبر. لا تحاول فعل هذا معي. هل لهذا علاقة بويات؟"

إيرين لا تزال لم تنظر إليها.

"كنت أعلم ذلك! لقد مارست الجنس معه!" صرخ مورجان.

"هل يمكنك أن تغلق فمك اللعين؟! داني لا يزال في المنزل."

"اصمتي، إنها تشاهد التلفاز في الطابق السفلي، أخبريني، هل فهمت؟

"مورجان هل يمكنك أن تبدو طفوليًا أكثر من هذا؟" نظرت إليها إيرين.

لكن مورجان لم تتقبل الأمر، فمدت يدها وقرصت عضلة ذراع إيرين، فصرخت إيرين وضربت يدها بعيدًا.

"مورجان!"

"توقف عن المماطلة. إنه سؤال بنعم أو لا. هل مارست الجنس مع هذا المهووس اللطيف؟"

"لا!" قالت إيرين بصوت عالٍ وضربت كتف مورجان. تأوه مورجان.

"هل تكذبين عليّ يا صغيرتي؟" سأل مورغان وهو يفرك كتفها، "لأنك إذا كنت-"

"ماذا ستفعل حيال ذلك؟" ابتسمت إيرين. "لقد تدربت على القتال، هل تتذكر؟"

"لذا؟" تحدى مورغان، "لا أزال أستطيع أن أضرب تلك الفتاة الصغيرة."

"يا عاهرة، من تناديني بالصغيرة؟"

"توقفي!" ضغطت مورغان بقدمها، "ماذا حدث، ما زلتِ لم تخبريني!"

قالت إيرين أخيرًا وهي منهكة: "لقد طلب مني الخروج!" جلست على زاوية السرير وابتسمت لمورجان، "لقد طلب مني الخروج، أنا الكبيرة. في موعد حقيقي. مثل أي شخص عادي. أنا؟ هل تصدق ذلك؟"

شعرت مورجان بوخزة عاطفية في قلبها في تلك اللحظة، وهي تنظر إلى أختها. ما بدا عاديًا جدًا لبقية العالم كان غير عادي جدًا بالنسبة لإيرين. كانت لحظة أخرى من تلك اللحظات التي رأت فيها مورجان حقًا مقدار النمو الذي فاتها إيرين في الجيش. كانت إيرين قاسية وباردة وقوية، ولكن في أمور القلب كانت ساذجة وخائفة. لقد رأت مدى شبابها وضياعها حقًا وكاد هذا يمزقها من الداخل. سارت نحو إيرين وانحنت وقبلتها على جبهتها.

"يا عزيزتي، بالطبع فعل ذلك. سيكون أحمقًا إذا لم يفعل ذلك."

شعرت إيرين بتغير مشاعر مورغان. "هل أنت بخير؟"

ابتسمت مورجان قائلة: "نعم، أنا بخير يا صغيرتي". تنهدت ثم تجاهلت الأمر، "ولكن ماذا عنك؟ هل أخبرك إلى أين ستذهبون جميعًا؟ ومتى سيكون هذا الموعد على أي حال؟"

"في الثامن والعشرين من الشهر، قال إنه يجب أن يكون ذلك بعد عيد الميلاد ولكن قبل رأس السنة الجديدة حتى يتمكن من القول إننا ذهبنا في موعدنا الأول "العام الماضي".

"الموعد الأول؟" سأل مورغان مازحا، "هل يخطط لأكثر من موعد؟"

ابتسمت إيرين وقالت: "أتمنى ذلك بالتأكيد! لكنه لم يذكر إلى أين سنذهب. فقط أنه يجب أن أكون مستعدة لخلع جواربي".

لم تتمكن مورغان من منع نفسها من دحرجة عينيها، مما جعل إيرين تبتسم أكثر.

"أعلم، أعلم، إنه كرة ذرة عملاقة. لكنني لم أتعامل مع كرة ذرة من قبل ويجب أن أقول إنني أحبها حقًا." توقفت إيرين. "أنا أحبه حقًا. وهو أمر غريب جدًا لأنني أكره الجميع."

"نعم، أنت تفعل ذلك." أومأ مورغان برأسه.

نظرت إيرين إلى أختها بجدية وقالت: "كما تعلم، ما زلت أفكر في الأشياء السيئة التي حدثت معه".

جلس مورجان على كرسي المكتب المقابل لإيرين واستمع.

"أعني، لم أفهم في البداية، هل تعلم؟ تقول الأفلام والكتب أنه عندما تكون مع شخص عظيم، تنسى الأشياء السيئة. تتلاشى. حتى أنه يقول إنه كذلك عندما نتحدث. لكن بالنسبة لي، الأمر مختلف. أفكر في هذه الأشياء، بعمق. أخبره عنها. عن الأيام الحارة والليالي الوحيدة. عن الجنود الآخرين، والأشخاص الذين التقيت بهم. أخبره عن الكوابيس والارتعاشات ونوبات الخوف العشوائية التي تخنق الحلق. وأفكر في الأمر. أفكر فيه. أقلب الأمر في رأسي طوال اليوم. لكن مع وايت، الأمر ليس سيئًا. ليس سيئًا على الإطلاق. إنه مثل، عندما أخبره... عندما أعلم أنه هو من يستمع، تفقد الأشياء السيئة قوتها علي. أعني، إنه أمر فظيع، ليس بنفس القدر. أرتجف أقل. أنام بعمق أكبر. الأحلام لا تزعجني كما كانت من قبل. لا أعرف ما إذا كنت شرحت هذا بشكل صحيح." نظرت إيرين إلى الأسفل وعضت أظافرها.

ابتسمت مورجان وربتت على رأسها وقالت: "أفهم ذلك". فجأة، استجمعت قواها ووقفت. "يبدو أن وايت رجل مميز، لذا عليك ارتداء شيء مميز في هذا الموعد. أنت تحاولين ممارسة الجنس، أليس كذلك؟ دعنا نبحث عن شيء مناسب لذلك".

"مورجان لا،" احتجت إيرين، "لن أفعل ذلك. إنه موعدنا الأول!"

"إذن؟ ستكونان قد تحدثتما لمدة شهر تقريبًا بحلول موعد خروجكما. الموعد يوم السبت القادم، أليس كذلك؟"

"نعم، وهذا لا يعني أنني بحاجة إلى أن أمارس الجنس معه."

قالت مورجان وهي تبحث في خزانتها: "أنا لا أقول أنه عليك القيام بهذا الأمر، أنا فقط أقول: احضري واقيًا ذكريًا، في حالة احتياجك لذلك. وارتدي حمالة صدر دافعة".

دارت إيرين بعينيها وقالت: "صدري بخير".

دارت مورجان برأسها وألقت نظرة على صدر إيرين قبل أن تستدير مرة أخرى. "إيه." كان تعليقها الوحيد.

"هل تقصد كلمة 'إيه'؟" احتجت إيرين.

"حسنًا، إنها تناسب إطارك على الأقل. وهي ليست صغيرة الحجم."

"إنهم ليسوا مجرد أكواب D الخاصة بك." تذمرت إيرين.

ضحك مورجان وقال "هذا صحيح تمامًا. أين تلك السراويل الداخلية التي لا تظهر منطقة العانة والتي أعلم أنك كنت تخفيها عني؟"

فتحت إيرين فمها مصدومة وقالت: "مورجان!"

'عبدي؟'

حدقت إيرين في الرجل ذو البشرة النحاسية الذي يقف في منتصف الطريق الترابي المترب.

"عبدي، ماذا تفعل هنا؟ ليس من المفترض أن تكون هنا."

حدق الرجل فيها، وكانت ملابسه ممزقة وملطخة بالدماء. كانت يده اليسرى ممتدة إلى الجانب وكانت ترتجف بشكل واضح، لكنها لم تستطع رؤية يده اليمنى.

"من هذا اللعين-؟" سأل تريستان قبل أن تقاطعه إيرين.

"أبطئ سرعتك. أوقف الشاحنة. إنه عبدي."

"ماذا؟" صرخ ديفيد من الخلف. "أين عبدي؟"

"واقفًا في منتصف الطريق. يبدو في حالة يرثى لها." أجاب تريستان.

"يا إلهي. ربما هاجمه بعض الأوغاد بعد رؤيته يتسكع معنا." تنهد ديفيد.

تذكرت إيرين فجأة: "أوه لا، أطفاله!" حدقت في عبدي. بدا وكأنه يبكي. "يجب أن نساعده". مدّت يدها نحو الباب، لكن تريستان وضع يدًا على كتفها ليمنعها.

"إيرين لا، فكري قليلاً. لماذا هو هنا؟ إذا كان البلطجية المحليون اعتدوا عليه بالضرب، فلماذا أتى إلى هنا؟ وكيف وصل إلى هنا قبلنا؟"

تصلب فك إيرين. "ماذا؟ لا تريستان، لم تقل ذلك."

"ولماذا كان واقفا هناك فقط إيرين؟" قال ديفيد في الخلف.

استدارت إيرين ونظرت إليه وقالت: "لا، ديفيد، أنت أيضًا لم تقل ذلك. هذا خطأ. أنت تقول كل شيء بطريقة خاطئة".

اشتدت قبضة تريستان عليها، وركزت انتباهها على وجهه. "إيرين تفكر. القرية التي غادرناها للتو. الرجال. المشتبه بهم. أي نوع من الرجال هو عبدي؟"

عبست إيرين في حيرة. "ماذا؟"

"أي نوع من الرجال هو!" صرخ ديفيد في أذنها.

"لا أعلم!" صرخت إيرين ونظرت إلى عبدي. أشرقت الشمس على جسده المرتجف. كانت عيناه حزينتين بينما كانت الدموع الضخمة تتدفق على وجهه المترب، مما ترك أثرًا. كان تعبيره يتوسل إليهم.

"أجيبيني إيرين"، قال تريستان، "ما نوع الرجل هذا؟"

"أ... رجل حزين؟" قالت إيرين بتلعثم بينما كان الخوف العميق يتسلل إلى حلقها.

"لا! إيرين، فكري!" صرخ ديفيد مرة أخرى.

رأت إيرين حركة الذراع اليمنى لعبدي.

"إنه... رجل خجول؟"

"لا!" كان تريستان هو من صاح هذه المرة. "فكر!"

انفجر الخوف بداخلها الآن، وتوسع صدرها. أصبحت عيناها دامعتين وهي تشاهد ذراع عبدي اليمنى تمتد إلى أبعد من ذلك. لقد نفد وقتها، ونفد أيضًا من الإجابات.

"إنه رجل خائف" همست. توقف عبدي عن الحركة تمامًا. كان لا يزال ثابتًا وهو يراقبها.

"نعم إيرين،" همس تريستان، "إنه خائف. إنه خائف. وماذا سيفعل رجل خائف، لديه *****، ومنزل، ويائس لحماية كل شيء - ماذا سيفعل لإنقاذ كل ما يحبه؟"

انطلقت يد عبدي اليسرى إلى الأمام. كان يبكي مرة أخرى، ويحاول الوصول إليها. كانت شفتاه المتشققتان والدمويتان تتحركان بسرعة، لكن إيرين لم تستطع تمييز ذلك. ظهرت يده اليمنى. كان يحمل شيئًا. مد يده نحوها.

انتاب إيرين شعور بالرعب الشديد، فسحبت ذراعها من قبضة تريستان وضغطت براحتيها على الزجاج الأمامي للسيارة.

"أي شيء!" قالت الإجابة. بدأت إيرين تضرب بقبضتها على الزجاج الأمامي.

"عبدي لا!" صرخت بكل قوتها.

ثم ضغط على الزر.

تقيأت إيرين على جانب سريرها.

كانت فوضى لزجة ساخنة تتدفق منها وتسقط على السجادة الموجودة بالأسفل. كانت تبكي بينما كانت تتساقط على تنورة السرير، لكنها استمرت في التقيؤ. كان أنفها مسدودًا ورؤيتها المليئة بالدموع ضبابية تمامًا في ظلام غرفة نومها. كانت تحرق أنفها وفمها أثناء خروجها. كانت تتنفس بصعوبة حتى انتهى معظم عشاء عشية عيد الميلاد على الأرض. بمجرد أن هدأت الغثيان، انهار جسد إيرين بشكل ضعيف. شعرت برعشة صغيرة تمر عبرها. أغلقت عينيها وأجبرت نفسها على التوقف عن البكاء.

"تعال، اجمعها معًا."

بعد أن شعرت بالإرهاق والإرهاق، نهضت إيرين ودخلت الحمام على رؤوس أصابعها. غسلت وجهها، ونظفت أسنانها لفترة بدت وكأنها أبدية، ثم غيرت ملابس النوم. ثم أمسكت بدلو وفرشاة تنظيف ومنظف سجاد ومنشفة ومطهر وتسللت إلى غرفتها. أمضت الساعة التالية في تنظيف الفوضى. فركت ورشت المطهر وكبت دموعها.

"لا يمكن أن يستمر هذا الحدوث." قالت بصوت عالٍ. نظرت إلى أعلى ورأت أنها الساعة الثانية صباحًا. ابتلعت غصة في حلقها ودفعت الحلم بعيدًا. فركت وفركت وغيرت الأغطية. سكبت الدلو في الحمام وفركته أيضًا. عملت بخدر. بمجرد أن تأكدت من أن كل شيء نظيف، وإن كان رطبًا بعض الشيء، أمسكت بهاتفها المحمول من الشاحن وزحفت تحت البطانية.

ماذا أفعل؟ إنه نائم، وأنا أعلم هذا.

تحدث عقل إيرين، لكن أصابعها ظلت تتحرك. انتقلت إلى الاسم الأخير في جهات الاتصال الخاصة بها، ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حيث لم يكن لديها أصدقاء.

وايات.

لقد اتصلت.

"أتمنى له عيد ميلاد سعيدًا. فقط اترك رسالة سريعة. هذا ليس سيئًا للغاية. على الرغم من أن الساعة تقترب من الثالثة صباحًا الآن."

عضت على شفتيها وأغمضت عينيها، ثم سمعت نغمة الاتصال. انحنى جسدها وبدا الأمر كما لو كانت تحيط بالهاتف في وضع الجنين.

"وايات..." همست بإسمه.

"نعم؟" أجاب صوت متعب على الطرف الآخر من الخط.

لم تكن إيرين تعلم أنها أغلقت عينيها حتى انفتحتا على صوته.

"وايات؟!" قالت بنبرة شبه محمومة، "ماذا تفعل هنا؟"

"أنا لست مستيقظًا"، أجاب بصوت أجش، "أنا نائم. بالإضافة إلى ذلك، أنت تتصل بي. لماذا أنت مستيقظ؟"

توقفت إيرين قبل أن تجيب: "أممم، أردت أن أتمنى لك عيد ميلاد سعيدًا"، كذبت بسخرية.

لم يصدق وايت ذلك. "في-" توقف ليتحقق من الوقت، "2:50 صباحًا؟"

"يمكن لروح عيد الميلاد أن تصيبك في أي وقت، ألا تعلم؟" ضحكت إيرين بصوت ضعيف.

أراد وايت أن يضحك، وكان ليفعل ذلك لولا أنه كان قلقًا للغاية. "إيرين".

وهذا كل ما كان مطلوبًا. كان صوته العميق الهادئ، والطريقة الناعمة التي نطق بها اسمها، كافيين لكسر شوكتها. أطلقت إيرين صرخة.

"أعلم أن هذا يبدو طفوليًا، لكنني رأيت كابوسًا."

"ليس من الطفولي أن تتعامل مع الأشياء المؤلمة التي اضطررت إلى تحملها. ماذا حدث؟" كان صوت وايت أكثر وضوحًا الآن وهو يجبر نفسه على الاستيقاظ.

"لا أريد التحدث عن هذا."

تنهد وايت وقال: "نعم، هذا هو السبب الذي جعلك تتصل بي. أنت تريد أن يسمعك أحد".

"نعم، أفعل ذلك. ولكن ليس بشأن هذا الأمر. لا أستطيع-" توقف صوت إيرين وتوقف مرة أخرى.

"إيرين، عزيزتي، استمعي إليّ. استمعي إلى صوتي. إنه حقيقي."

"وايات-"

"لا إيرين، اسمعيني الآن. صوتي يتحدث إليك عبر الهاتف، هذا حقيقي. هذا الحلم مبني على شيء حقيقي للغاية، لكنه لم يكن كذلك. لقد انتهى الأمر الآن. لكنني هنا. تمسكي بهذا. تمسكي بي."

"أتمنى أن أستطيع فعل ذلك الآن."

وكان هناك صمت من الطرف الآخر.

"وايات؟"

"أنا قادم."

سمعت إيرين صوت خلط ورنين المفاتيح. "ماذا؟ وايت لا، هذا ليس ضروريًا."

"ما هو عنوانك؟"

"وايات-"

"إيرين، سأذهب. حتى لو اضطررت إلى اقتحام المدرسة في الساعة الثالثة صباحًا والحصول على سجلات داني للعثور على العنوان، فسأفعل. لكنني آمل أن تجعلي هذا الأمر أسهل بالنسبة لي قليلًا. من فضلك إيرين."

ذكرت عنوانها بهدوء.

شكرا. سأكون هناك في الساعة 20.

أغلق وايت الهاتف قبل أن تتمكن من الإدلاء بأية اعتراضات أخرى.

إنه قادم إلى هنا الآن، الآن.

قفزت إيرين من السرير، ومسحت دموعها بسرعة وركضت إلى الحمام، وفحصت نفسها وعقدت حاجبيها.

"أنت تبدو مثل القذارة على لوح خشبي. يا إلهي."

أمسكت بقبعتها المحبوكة ودسّت خصلات شعرها المجعدة في شعرها. ارتدت سترة صوفية فوق قميصها الداخلي. نظرت إلى الأسفل وقررت أنه لا يمكن فعل أي شيء بشأن بنطال النوم الأرجواني المربّع الذي ترتديه. نزلت إلى الطابق السفلي وانتظرت بجوار النافذة.

"يا إلهي. كان ينبغي لي أن أوقفه."

حدقت في سيارته بترقب. كانت سعيدة لأن مورجان جعلها تحصل على عدسات لاصقة. لم تعد بحاجة إلى التحديق وهي تحدق في الظلام. شعرت وكأنها جرو ينتظر صاحبه. تحركت في حيرة وعضت إبهامها. وفي حالة من الذعر المفاجئ، اندفعت إلى الحمام. غسلت أسنانها للمرة الألف ورشت نفسها برذاذ الجسم بنكهة السكر والفانيليا.

'ماذا تفعل؟'

تنهدت وعادت إلى الطابق السفلي عندما توقفت المصابيح الأمامية للسيارة على الرصيف. شاهدت موقف السيارات والشخصية الطويلة تخرج وتصعد إلى بابها. قبل أن يتمكن من طرق الباب، فتحت إيرين الباب.

"وايات." سقط اسمه من شفتيها، خفيفًا وضعيفًا.

لم يتردد وايت، لف ذراعيه حول كتفيها وجذب جسدها نحوه، وخلع قبعتها في هذه العملية ودفن وجهه في شعرها. أغمضت عينيها وشربت قربه منها. كان الأمر مبهجًا بشكل غريب. جسده على جسدها، وبشرتها على بشرتها، ودفئه مختلط بدفئها، كل هذا جعلها تشعر وكأن جوعًا هائلاً قد تم إشباعه. كان جلدها متعطشًا لجسده. خطر ببالها حينها أنها مرت سنوات منذ سمحت لرجل بلمسها، واحتضانها، وتلبية هذه الحاجة إلى الاتصال البشري.

شعرت إيرين بالجوع تجاهه.

بينما كان وايت يداعب ظهرها بتعزية، ويهمس لها بكلمات هادئة مهدئة ويفركها في دوائر بطيئة، شعر بيدي إيرين تفحصان جسده في دفعات قصيرة محمومة. تراجعت للخلف وسحبته إلى الداخل حتى خرجا من المدخل. ابتعدت فقط لتغلق الباب قبل أن تلف نفسها حول جسده مرة أخرى. امتثل وايت، وعانقها بإحكام. لقد أراد بشدة أن يكون الصديق الدافئ الذي تحتاجه، لكن يديها كانتا تشتتان انتباهه.

لم يستطع أن يتذكر بالضبط متى شقوا طريقهم تحت هوديته والقميص الذي تحته، لكنه شعر بيديها الصغيرتين الباردتين تثيران جلده. انتابته قشعريرة عندما تحركت أصابعها على ظهره ببطء. بدأ الدم في جسده يتغير اتجاهه.

"لا لا لا لا. لا يمكنني أن أكون وقحًا. ليس الآن. ليس هنا. إنها بحاجة إلى صديق، وليس كلبًا متجولًا."

لكن بعد ذلك تراجعت إيرين وخلع السترة الصوفية. دفعت بغطاء الرأس الذي كان يرتديه وايت فوق رأسه وألقته جانبًا. كان وجهها جامدًا ومصممًا. كانت تعلم ما تريده منه. وكانت على استعداد لقبوله.

"إيرين." نطق باسمها بحنان. "هل تريدين التحدث عن هذا الأمر الآن؟"

"لا."

كانت إجابتها قصيرة، لأنها لم تكن تنتبه حقًا إلى كلماته. كانت أطراف أصابعها ترقص على ذراعيه المكشوفتين، وكانت عيناها تخترقان قميصه.

شاهدها وايت وهي تلتهمه بنظراتها، وهذا جعل حرارته ترتفع. شعر بالضعف بشكل غريب وبقليل من الحرج. "لا أفهم. اعتقدت أنها حزينة".

"ايرين-"

"اسكت."

بدون سابق إنذار، نهضت إيرين على أطراف أصابع قدميها، وانحنت على رقبة وايت، وعضته.

وكان وايت مذهولاً وصامتاً.

كانت العضة ناعمة، لكن ما أثاره هو شعوره بلسانها على جلده. كان ساخنًا، مثل الشعلة على رقبته. شهق وايت عندما تصلب ذكره.

لم تتوقف إيرين، بل جذبته إليها مرة أخرى، وضغطت ثدييها العاريين على صدره. كانت حلماتها صلبة وبارزة بما يكفي ليشعر بها وايت تحت قميصه.

"ماذا بحق الجحيم؟ نعم بالتأكيد."

وقف وايت في الصف ودفع يده بين شعرها. امتصت فمها من مكان على رقبته. لعقته وتذوقته وتأوهت ضده. داعب وايت ظهرها وذهب إلى حد الضغط على مؤخرتها المستديرة بخجل. عندما لم تدفعه بعيدًا على الفور، فعل وايت ذلك مرة أخرى. تنهدت إيرين.

"إنها تحبه!"

أصبح وايت أكثر جرأة ودفع يديه داخل سروال بيجامتها. تأوه عندما شعر بملابسها الداخلية القطنية الناعمة تلتصق بمؤخرتها. وضع يده على خديها قبل أن يضغط عليهما بسخاء.

ابتعد فم إيرين عن رقبة وايت حتى تتمكن من التأوه بصوت عالٍ. بلل طوفان من الرطوبة سراويلها الداخلية. كانت يداه الكبيرتان وجسده المتوتر يجعلها تريد الصراخ. شعرت بالانتفاخ في مؤخرته الرقيقة. اعترفت لنفسها بأنها صُدمت من حجمه الواضح. نظرت إلى عينيه الداكنتين وضغطت بجسدها عليهما.



هسهس وايت. "إيرين..."

لقد أعجبتها الطريقة التي تفاعل بها. لقد فعلت ذلك مرة أخرى، حيث كانت تحرك نفسها لأعلى ولأسفل ضد عموده المتصلب. اشتدت قبضة وايت على شعرها.

"إيرين اللعنة. أنا أحاول ألا-"

"إلى ماذا؟" سألت بصوت هامس.

"لقد كنت حزينًا عندما اتصلت. لا أريد أن أستغل ذلك ولكن-"

"أنت لست كذلك. ثق بي." قررت إيرين إثبات ذلك بالتراجع. راقبها وايت وهي تدس يديها تحت قميصها الداخلي وتضعه فوق رأسها. كان الظلام دامسًا في غرفة المعيشة، لكن ضوء القمر القادم من النوافذ كان كافيًا. رأى وايت المنحنى الدائري لثديي إيرين، ولون بشرتها الناعم العميق، وحلمتيها البنيتين الداكنتين. ارتعش ذكره المتورم وفعل وايت كل ما بوسعه لمنعه من الإمساك به بينما كان يتأمل صورتها. اتخذ خطوة للأمام، مستعدًا للهجوم، عندما رفعت يدها.

"اخلع قميصك" قالت بصوت منخفض.

امتثل وايت على الفور. وقف، وركز نظره على ثدييها، بينما كان ينتظر تعليماتها التالية.

بلعت إيرين ريقها بقوة وعانقت وايت مرة أخرى، ضاغطتين نصفيهما العلويين العاريين معًا.

"نعم، لقد كنت أعلم أنه سيكون دافئًا."

أغمضت إيرين عينيها ووضعت أذنها على صدره. كان قلبه ينبض بنبضات قلبها. ابتسمت. كان قلبه ينبض بقوة في صدره.

"إنه متوتر مثلي تمامًا." كانت فكرة مريحة.

كانت ذراعا وايت حولها مرة أخرى. لقد فهم ما كانت عليه اللحظة. وضع قبلات ناعمة على جبينها وفي شعرها. هدهدها بهدوء بكلماته.

"أنت جميلة جدًا. هل تعرفين ذلك؟ هل تدركين مدى جمالك؟" همس.

"لا،" قالت، "ولكنني متأكدة من أنني سأقتنع معك."

ابتسم وايت.

"يا إلهي، جسدك يشعر براحة شديدة." تحدثت إيرين بصوت هامس تقريبًا، وكأنها تتحدث إلى نفسها. استنشقت رائحة جلده وحفظتها في ذاكرتها. كانت نظيفة وحلوة. كان وايت. هذا وايت. لم تكن تعلم أن وايت كان يفعل نفس الشيء، يستمتع بها.

كان كل شيء على ما يرام، حتى انفتح باب الطابق العلوي صريرًا. انفصل وايت وإيرين ونظر كل منهما إلى الآخر بينما كانت نفس الفكرة تخطر ببالهما.

يا إلهي. داني!

سقطا على الأرض وبحثا في الظلام عن ملابس. وجدت إيرين هودي وايت وألقته عليه، فضربته في وجهه وكادت أن تسقطه.

"لعنة!" قال متفاجئًا.

"شششش! آسفة!" أسكتته إيرين. وجدت سترتها الصوفية، لكنها لم تجد قميصها الداخلي.

'اللعنة. اللعنة!'

دفع وايت جسده داخل السترة، من الداخل للخارج بالطبع. دفعت إيرين ذراعيها داخل السترة، مدركة أن هذا لم يكن كافياً لإخفاء جذعها العاري تحتها.

قبل أن يعرف أي منهما ما الذي يحدث، تم تشغيل الضوء في غرفة المعيشة.

وكان مورغان هو الذي استقبلهم بابتسامة صدمة.

"حسنًا، حسنًا، حسنًا. أنت لا تبدو مثل سانتا"، قالت وهي تخاطب وايت. وقف وايت وإيرين في حرج. احمر وجهه خجلاً، بينما كانت إيرين تحدق في أختها.

"أممم،" حاول، "أردت فقط أن أتمنى لإيرين عيد ميلاد سعيد."

لم تتمكَّن إيرين من منع نفسها من الضحك على استخدامه لعذرها الضعيف.

"ولماذا تضحكين أيتها الخاطئة؟" التفت إليها مورجان. "إنه يوم من البهجة والاحتفالات، وها أنتما الاثنان تمارسان الجنس تحت نبات الهدال".

ردت إيرين قائلة: "لم نكن نمارس الجنس، لقد حلمت بحلم سيئ ثم جاء وايت ليواسيني".

"مع ذكره؟" قال مورغان بغير تصديق.

وضع وايت وجهه بين راحتيه وأطلق تأوهًا: "لا سيدتي".

ضربته إيرين بمرفقها وقالت: "توقف عن مضايقتها، نحن لم نفعل أي شيء قذر".

"أنتم نصف عراة أمام **** وشجرة عيد الميلاد، ولم تفعلوا أي شيء خطأ."

حاولت إيرين ألا تستسلم. ورفعت ذقنها بتحدٍ. "لا. لقد احتضنني فقط. هذا كل ما أحتاجه." نظرت إلى وايت بنظرة تقدير.

لقد ابتسم.

"على الرحب والسعة." قال بهدوء وهو ينظر إليها.

راقبتهم مورجان وابتسمت في داخلها. لكنها رأت قميص وايت على الأرض وقررت أن تفرق بينهما. التقطته وأطلقت النار على رأسه.

"أعتقد أن إيرين بخير الآن. وسيعود داني إلى المنزل بعد بضع ساعات. لا أعرف مدى تفهمها لهذا الأمر."

أدارت إيرين عينيها نحو أختها وعادت إلى وايت.

"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية."

انحنى وايت وقبّل جبهتها. "في أي وقت. هل ما زلنا على موعدنا يوم السبت؟"

أومأت إيرين برأسها بحماس وقالت: "بالتأكيد".

"عيد ميلاد سعيد إيرين."

"عيد ميلاد سعيد وايت."

أخرجته وأغلقت الباب ببطء، كانت في حالة من السعادة.

وايات.

كان الأمر كذلك، حتى وجد مورغان قميصها وألقاه على مؤخرة رأس أختها.

"لقد حصلت على الفحم في جوربك!"

"هل هذه علامة؟" أشارت كيسي وهي تصرخ.

"ماذا؟ لا!" صفع وايت يده على البقعة في رقبته. لقد لاحظ ذلك عندما استحم في صباح عيد الميلاد. لقد استيقظ متأخرًا جدًا، لكنه كان سعيدًا جدًا. لقد جاءت كيسي حتى يتمكن الاثنان من الاستعداد ليوم عيد الميلاد مع والديهما. جلسا الآن في السيارة أمام منزل والدتهما آنا طومسون.

"واو! هل حصلت على بعض الحلوى اللذيذة في عيد الميلاد؟!" انفجر كيسي ضاحكًا.

شعر وايت باحمرار في وجهه. "لا، لقد رأيت إيرين، لكننا لم-"

"هل تقومين بالتانجو الأفقي؟" ضحك كيسي.

"هل يمكنك أن تنضجي من فضلك؟" وبخها وايت بشكل غير مقنع. لم يكن الأمر وكأنه لم يفكر في الأمر في الليلة السابقة. أو حتى أثناء الاستحمام. لقد وصل إلى ذروة النشوة وهو يفكر في ثدييها، المرنتين والدافئتين، ومؤخرتها المشدودة والممتلئة.

"آه، هل يعاني أخي الكبير من حالة سيئة من الكرات الزرقاء؟" مازح كيسي ودفع ذراع وايت.

صفع يدها بعيدًا. "اصمتي. لا مزيد من الحديث عن كراتي. علينا أن نتجاوز هذا اليوم اللعين."

كان وايت على حق. كانت كيسي تبدو متجهمة عندما استعدوا للخروج من سيارة وايت. لم تر كيسي والدتها منذ شهر، لكنها تحدثت معها كثيرًا كما فعل وايت. لم تر والدها منذ عام، لكنها تحدثت معه أحيانًا عبر الهاتف.

لم يره وايت أو يتحدث معه منذ ثلاث سنوات. كان فرانك إيفانز شريرًا وفظًا ووقحًا عندما كان موجودًا بالفعل. عندما أخبر فرانك آنا أنه سيأتي في عيد الميلاد، لم يستطع قلبها الطيب أن يرفضه على الرغم من أن لا أحد يريده هناك. لم يكن وايت يتطلع إلى رؤيته على الإطلاق. حدق في شاحنة فرانك الصغيرة التي كانت واقفة في ممر آنا.

"لماذا ظهر هذا العام؟" عبس.

"لأنه مصاب بالسرطان."

رفع وايت رأسه لينظر إلى أخته. "هل أنت تمزحين، لأن هذا ليس مضحكًا على الإطلاق إذا كان الأمر كذلك".

"للأسف لا، لقد اكتشفنا ذلك في الوقت الذي توقفتما فيه عن التحدث."

كان وايت غاضبًا. "كيسي، ماذا حدث؟"

ارتجفت وقالت: "أعلم، أعلم. لكنهم أقسموا عليّ أن ألتزم بالسرية!"

"أنا لا أكترث!" هدر وايت، "أنت تخبرني بمثل هذا الهراء مهما كان الأمر! أرادت والدتك أن تبقي هذا الأمر سرًا أيضًا؟"

نظر إليه كيسي وأومأ برأسه مذنبًا.

"لماذا؟!" صرخ وايت.

"كانت فكرة فرانك. لم يكن يريد أن تشعري بأنك ملزمة بالعودة إليه."

دار وايت بعينيه وقال "لا، لقد أرادني فقط أن أعود إلى هنا كالعاهرة الصغيرة ولن يقبل بي بأي طريقة أخرى".

أمسك وايت بعجلة القيادة بقوة، وتحولت مفاصله إلى اللون الأبيض. حاول أن يتنفس بعمق للتخلص من غضبه، لكن ذلك لم يفلح.

"كملاحظة جانبية، إنه في حالة هدوء. هذا جيد، أليس كذلك؟" أضافت كيسي بخجل. حاولت أن تلمس ذراعه، لكنه نفضها.

"لا."

"وايات-"

"قلت لا، لا تلمسني."

عبس كيسي.

"وأنت تنام هنا الليلة."

"ماذا؟!" صرخت كيسي. "أنا بحق الجحيم! وايت؟"

"حسنًا، أنا متأكد من أن هذا لن يوصلك إلى أي مكان. اخرج الآن ولننهي هذا العرض المزعج."

"وايات من فضلك!" تذمر كيسي. "كان علي أن أفعل ذلك."

"لا، لم تفعل ذلك." هدر وايت. "سنوات يا كيسي! لقد أخفيت هذا الأمر عني لسنوات عديدة! لماذا أخبرتني الآن؟ حتى أكون الشخص الأحمق الذي يفسد عيد الميلاد؟ إنه والدي اللعين أيضًا."

"من المؤكد أنك لا تتصرف على هذا النحو" تمتمت كيسي تحت أنفاسها.

رأى وايت اللون الأحمر. "اخرج الآن."

عبس كيسي وقال: "اذهب إلى الجحيم يا وايت. إذا كنت تريد أن تغضب، فاغضب. لقد قطعت وعدًا لأمي وفرانك وأوفيت به. أنت تختار عزل نفسك عن العائلة. وهذا ما تحصل عليه مقابل ذلك. لا يمكن لأحد أن يخبرك بأي شيء بعد الآن".

كان وايت يستعد للصراخ عليها مرة أخرى، لكن كيسي أدركت الأمر وخرجت من السيارة. ثم قامت بإصلاح فستانها وكعبها ومشت إلى المنزل، تاركة وايت هناك ليغضب.

اللعنة عليهم. اللعنة عليهم جميعا.

أراد وايت أن يسافر بالسيارة ويقضي عيد الميلاد مع إيرين ومورجان وداني. كان يطبخ لهم ويشتري لهم الهدايا ويقبل إيرين بقدر ما يريد.

لكن لا، أنا عالق هنا مع مجموعة من الكاذبين والمخادعين والأوغاد.

تنهد، وأطلق نفسًا عميقًا متقطعًا. كان يعلم أنه لا يستطيع المغادرة. سيحطم ذلك قلب والدته. لذا جمع هداياه وخرج أخيرًا من السيارة.

فتح له كيسي الباب عندما اقترب منه.

"أفضل؟" سألت بسخرية.

"اذهب إلى الجحيم." رد عليها. "ولم أكن أمزح من قبل. لن تحصل على توصيلة إلى المنزل معي."

"لماذا يجب أن تكون مثل هذا أ-"

"وايات!" ظهرت أمهم آنا أمامهم مرتدية ملابس حمراء وخضراء من قبعة عيد الميلاد إلى نعال الرنة. لاحظ وايت على الفور مدى نحافتها ولم يعجبه ذلك.

"مرحبًا أمي." قال وهو يستجمع قواه. ومن المؤسف أن الاستياء الذي كان يحمله ظهر جليًا في العناق القوي الذي قدمه لها.

عبست آنا وقالت: "ما الأمر؟ هل تشرب مرة أخرى؟"

انخفض فم كيسي.

شد وايت على أسنانه وقال: "لا يا أمي، أنا بخير، أنت تبدين مختلفة".

"هكذا تبدو المرأة المهتمة. كارلو يعتني بي جيدًا." ابتسمت آنا وغمزت. وظل وايت عابسًا.

"أين أبي رقم 2؟" سألت كيسي، على أمل تخفيف التوتر.

"في ميامي مع عائلته. كانت والدته مريضة للغاية ولم تتمكن من السفر، لذا ذهب للاحتفال بالعيد معها. إنه لطيف للغاية."

لم يكن وايت غاضبًا، لكنه لم يكن مهتمًا كثيرًا بالاستماع إلى ما يحدث بين والدته وزوج أمها غير الرسمي.

"أين يجب أن أضع هذه الأشياء؟" سأل. نظرت إليه آنا قبل أن تشير إلى أسفل شجرة عيد الميلاد الضخمة بشكل لا يصدق.

توجه نحوها ووضع الهدايا. وعندما نظر إلى أخته وأمه، كانت آنا تضع يدها على فمها بينما همس كيسي في أذنها.

ربما أخبرها أن اللعبة انتهت.

اعتقد وايت أنه كان على حق لأن والدته حاولت السير نحوه بنظرة اعتذارية على وجهها.

"وايات، دعنا نشرح-"

"سأقوم بتحية الجميع." استدار وايت على عقبه وواصل سيره داخل المنزل. كان يستمع إلى شرح والدته، لكنه كان بحاجة إلى شراب أولاً. شراب قوي.

"لو فقط أستطيع."

وبدلاً من ذلك، تناول مشروب الزنجبيل وقام بجولات، والتقى بأبناء عمومته وخالاته وأعمامه. ظلت آنا تحاول جذب انتباهه، لكنه كان يتسلل من قريب إلى آخر لتجنب ما كان يعلم أنه سيكون محادثة غير سارة.

استسلمت وعادت إلى المطبخ للمساعدة في الانتهاء من إعداد الطعام. رأى وايت مدى حزنها وشعر بالذنب.

سأتحدث معها لاحقًا.

بمجرد أن أصبح الطعام جاهزًا وجهزت الطاولة، بدأ الأقارب في الانتقال إلى كراسيهم في غرفة الطعام. ظل وايت يراقب، لكنه لم ير أي علامة على وجود فرانك. جلست آنا في نهاية الطاولة. ابتلع وايت بصعوبة وسحب كرسيًا إلى يمينها، مقابل كيسي. نظرت إليه السيدات بتشكك. رفع وايت منديله.

"سلام."

ابتسمت آنا ومدت يدها. أمسكها وايت ورد لها الابتسامة. "ما زلنا بحاجة إلى التحدث عن هذا الأمر".

"أعلم يا صغيري." قبلت آنا ظهر يد ابنها. ثم مدت يدها وأمسكت بيد كيسي أيضًا. "أحبكما الاثنين."

لم يلاحظ الثلاثي فرانك إيفانز حتى جلس بصوت عالٍ بجوار كيسي.

"حسنًا، أليس هذا لطيفًا؟" قال ببطء.

ساءت مزاج وايت على الفور. بدت كيسي وكأنها منكمشة في ذاتها، وهي تنظر إلى يديها الآن في حضنها. حاولت آنا أن تبقي الأمور خفيفة.

"فرانكلين. مرحبًا بك. عيد ميلاد سعيد!"

قال فرانك بصوت عالٍ: "عيد ميلاد سعيد آنا! تبدين أكثر جمالًا من أي وقت مضى. أعتقد أن ريكي ريكاردو يعاملك بشكل جيد".

"أفضل مما كنت عليه من قبل."

"وطفلتي الجميلة!" مد فرانك ذراعه حول كيسي وطبع قبلة رطبة على خدها. "كيف حالك في المدرسة يا عزيزتي؟"

"إن الأمور تسير على ما يرام يا فرانك."

"أه ...

انقبض فك وايت. واستولى العطش على حلقه. وأجبر نفسه على عدم النظر إلى شراب فرانك.

"فقط قطرة أو قطرتين..."

'لا.'

لم يعد بإمكانه أن يتحمل ذلك.

"إنها شخص يدعى فرانك. ولكن بالطبع، لن تعرف ذلك."

ركز فرانك نظره على ابنه.

"والابن الضال يتكلم!" قال فرانك.

هل تعرف ماذا يعني الابن الضال؟

ضحك فرانك، لكن لم يكن هناك أي روح الدعابة في عينيه.

تتبادل كيسي النظرات بعصبية. كان فرانك لا يزال يلف ذراعه حول كتفيها، وكان يشد قبضته على كتفها. كانت آنا تعبث بشوكتها.

"دعونا نأكل!" صاحت وهي تتظاهر بالفرح. لكن ضيوفها تحركوا ببطء وثبات، وكانوا جميعًا على استعداد للعرض.

"ما زلت أرى ذلك الأحمق الصغير الذكي."

"ما زلت أرى ذلك الشخص الأحمق." رد وايت.

أخيرًا أطلق فرانك سراح كيسي وهز كتفيه. عبس وأخذ رشفة سخية من مشروبه.

"هل مازلت تقضي أيامك في مطاردة الأطفال الصغار ذوي أنوف المخاط؟" رفع حاجبه.

انحنى وايت إلى الأمام وقال: "نعم، هل ما زلت... لا تفعل شيئًا؟"

"انظر، هذا هو المكان الذي أخطأت فيه يا فتى." هز فرانك شوكته في وجه وايت. "أنا أقوم بعمل الرجل. أكون خشنًا وقذرًا وأكسب المال. متى تفعل ذلك؟ تصنع فطائر الطين مع الأطفال؟" ضحك فرانك بصوت عالٍ على نكتته.

"فرانك توقف!" وبخته آنا. "إنه عيد الميلاد. دعنا نأكل ونستمتع بصحبة العائلة." لكن لم يسمعها أحد، باستثناء كيسي.

"أمي على حق. هيا نأكل!" ساعدت في توزيع البطاطس المهروسة والخضروات، لكن وايت لم ير أيًا منها.

"أنا بخير يا أمي." طمأنها. "إنه فرانك فقط."

حدق الرجلان في بعضهما البعض، وكان التوتر يملأ الغرفة مثل سحابة كثيفة من الغضب والاستياء. صفع فرانك شفتيه وابتسم بسخرية.

"وأخبرني يا بني"، وبخ فرانك. "هل تستطيع أن تجد امرأة تعمل كمعلمة *****؟"

"في الحقيقة-" بدأت كيسي، لكن وايت وجه إليها نظرة قاتلة. لقد لاحظت نظراته وأوقفت جملتها.

"ليس بعد يا فرانك."

ابتسم فرانك على نطاق واسع، راضيًا عن إجابته. "لم أكن أعتقد ذلك. الفتيات لا يتقاتلن من أجل السيد روجرز المتذمر الذي لا يستطيع تحمل شرب البيرة يوم الأربعاء".

أسقطت كيسي وآنا أدواتهما، كما فعل بعض أبناء عمومتهما.

"حسنًا، إذا لم يكن الأمر سرًا من قبل، فهو بالتأكيد ليس كذلك الآن"، فكر كيسي.

صرخت آنا في وجهه قائلة: "فرانكلين! كيف يمكنك أن تقول مثل هذا الشيء الرهيب!"

لكن وايت ابتسم بسخرية. "لا تقلقي يا أمي. فرانك يتفاخر فقط لأن مخاوفه الصحية الصغيرة قد انتهت. سرطان الخصية ليس مزحة". جاء دور وايت ليجعل العائلة كلها تندهش منه.

تغير وجه فرانك وقال: "ما الذي تتحدث عنه يا فتى؟"

"لقد سمعتني. لقد قطعوا كرة أو اثنتين هناك يا فرانك؟ كنت أتساءل لماذا كان من الضروري جدًا ألا أعرف عن حالتك الصغيرة. لقد تم تعقيمك."

"ششششش، لا أزال أملك المزيد من الشجاعة منك يا فتى." زأر فرانك.

"هل تقصد الكرة؟ لا مزيد من الجمع يا فرانك." ابتسم وايت لوالده، مما أثار غضب الرجل الأكبر سنًا.

وقف فرانك فوق وايت وقال: "استمع هنا أيها الأحمق الصغير-"

"لا!" نهض وايت أيضًا، وقبضتيه مشدودتان، وعيناه تضيقان على فرانك. "لن أستمع إليك مرة أخرى. آسف للجميع، لابد أنني سأغادر." رد وايت.

"نعم، انظر إليه وهو يركض بعيدًا وذيله بين ساقيه."

أشار له وايت بإصبعه، وكان يأمل أن يرمي فرانك مشروبه عليه.

"مجرد تذوق."

'ماذا بحق الجحيم؟'

شعر وايت بالخجل من رغبته في ذلك. لقد حان وقت الرحيل.

"وداعا أمي. سأتصل بك."

وقفت كيسي لتتبعه. ألقى عليها وايت نظرة أخرى. عبس وجهها وجلست بهدوء.

"عيد ميلاد سعيد."

"من الأفضل لكم ألا تذهبوا في نزهة على الأقدام، لأنكم لا ترتدين الملابس المناسبة لذلك"، قال مورغان وهو معجب بعملها.

نظرت إيرين إلى نفسها في المرآة وابتسمت. لقد استعارت فستان مورجان الضيق ذي الأكمام السوداء. شعرت بالبساطة في جواربها وحذائها الداكنين. أضافت الأقراط والقلادة الذهبية لمسة من الأناقة لم تعتقد أنها تمتلكها قط. سقطت تجعيدات شعرها إلى اليسار، غير مروضة وأطرت وجهها.

وضعت مورجان مكياجها، عيناها مظللتان باللون الداكن وشفتاها ملطختان باللون الأحمر، ثم قامت بتمشيط شعر إيرين بأصابعها.

"أنت تبدو مثل نجمة روك." قالت وهي تتألق.

ابتسمت إيرين وقالت: "أجل؟ أعني، كما تعلم، أنا لا أبدو أنثوية حقًا".

عبس مورجان وقال: "عن ماذا تتحدثين؟ أنت رائعة الجمال. لديك بشرة مثالية بشكل غريب". استدارت وبحثت في حقيبة مستحضرات التجميل الخاصة بها عن الماسكارا.

نظرت إيرين إلى أختها وابتسمت. شعرت فجأة بموجة من التقدير والحب. لفَّت ذراعيها حول مورجان وضغطت وجهها على ظهرها.

"شكرًا لك يا كبيرتي." قالت بصدق.

ابتسم مورجان وارتجف قليلاً. "لا شكر على الواجب، يا صغيرتي."

وفي تلك اللحظة سمعوا طرقاً على الباب.

صرخت إيرين قائلة: "يا إلهي، لقد وصل مبكرًا".

"بالطبع هو كذلك! يا له من رجل نبيل!" صاحت مورجان وهي تجمع مساحيق التجميل. "هل ترتدي ملابس داخلية؟" سألت فجأة.

"نعم." قالت إيرين مع لمحة من الانزعاج.

عبس مورغان في وجهها.

دارت إيرين بعينيها وقالت: "يا إلهي مورجان، هذا هو موعدنا الأول!"

هز مورغان كتفيه وقال: "مهما قلت!"

كان وايت في حالة صدمة.

وقفت إيرين أمامه، مثل شخصية حلم بها.

"يا يسوع، هل كانت مثيرة هكذا طوال الوقت؟"

كانت عيناه تتجولان ببطء فوق منحنياتها. كان يعلم أنه لم يكن يخفي شهوته جيدًا، لكنه لم يستطع منع نفسه من ذلك.

"مرحبًا وايت." ابتسمت إيرين. لقد أعجبت بملابسه. اتجهت عيناها مباشرة إلى ربطة العنق الزرقاء الداكنة. كانت مثالية ويمكنها أن تغمض عينيها وتتخيله واقفًا أمام المرآة، يربطها ويعيد ربطها حتى تصبح مثالية. يمكنها أن تراه يضبطها في ياقة قميصه الأبيض الأنيق. يمكنها أن تتخيله وهو يكوي أي تجاعيد في سترته الرمادية قبل وضعها فوقها. تخيلته وهو ينظف حذائه، حيث بدت مثالية الآن.

"مرحبًا،" سعل وايت. ثم صفى حلقه بشكل عشوائي، ثم تذكر أنه أحضر لها الزهور. "يا إلهي، هذه لك." أطلقت قبضته الرطبة الزنابق أمامه.

"شكرًا لك، إنها جميلة. تبدو طازجة!" قبل أن تتمكن من الإمساك بها، ظهر مورجان بجانبها وانتزعها من يدي وايت.

"سأأخذها!" ثم اختفت مرة أخرى.

هزت إيرين رأسها وقالت: "آسفة".

"لا مشكلة. هل كانت واقفة هناك طوال الوقت؟" مازح وايت.

"لا أعلم." ضحكت إيرين.

"ها أنت ذا!" ظهر مورغان مرة أخرى، هذه المرة وهو يدفع معطف إيرين ومحفظتها الصغيرة في أحضان إيرين المتوترة.

"ماذا حدث؟ هل كنت بجانبي للتو؟" صرخت إيرين. ضحك وايت.

"نعم. الآن ارحل." دفعها مورجان خارج الباب. "اعتني بها جيدًا يا سيد إيفانز!"

"بالتأكيد سأفعل ذلك" قال وايت بمرح.

"لا تتردد في البقاء خارجًا حتى وقت متأخر. إنه وقت متأخر جدًا ." أومأ مورجان بعينه.

احمر وجه وايت وقال "أممم... شكرًا؟"

أطلقت إيرين قبضة يدها وضربت مورغان على كتفه.

ضحكت مورغان عندما أغلقت الباب.

تنهدت إيرين وارتدت معطفها وقالت: "آسفة على ذلك".

لم يسمعها وايت، بل وقف محرجًا وهو يراقب صدرها يتقدم للأمام وظهرها يتقوس وهي ترتدي معطفها.

"يسوع، أنا في ورطة."

"إلى أين نحن ذاهبون إذن؟" سألت إيرين وهي تلفت انتباهه.

"أوه، آه... إنها مفاجأة." ابتسم وايت. بدا وكأنه اكتسب دفعة من الطاقة وظل على هذا النحو طوال الرحلة. تحدث بحماس، حريصًا على تجنب مغامراته في عيد الميلاد. احتفظ بابتسامة على وجهها طوال الرحلة وعندما مدّت إيرين يدها وأمسكت بيده الحرة أثناء القيادة، كاد أن يقفز.

"إنه دائمًا دافئ للغاية"، فكرت.



وصلوا إلى مستودع قديم صغير. كان بعيدًا بعض الشيء عن الطريق وأثار قلق إيرين.

"وايات، أين نحن؟" سألت وهي تحاول ألا تعبس. لم يعجبها الأمر.

"إنها مفاجأة. اتبعيني." سار وايت أمامها، لكن إيرين توقفت.

"وايات." نظرت إليه.

عبس وايت ثم ابتسم بهدوء ومد يده وقال "هل تثق بي؟"

نظرت إيرين إلى يده، ثم نظرت إلى عينيه الخضراوين وابتسامته.

"لا شيء يذهب."

قبضت على يدها اليسرى وأعطته يدها اليمنى. سحبها معه إلى المستودع المظلم. ذكّرها ذلك المستودع بمستودع فيلم The Departed، لكن ذلك لم يساعد في تخفيف قلقها. دخلا مصعدًا للشحن وبدءا في الصعود. عبست إيرين بعمق وأمسكت بيد وايت بقوة. ابتسم لها وضغط على يدها.

"حسنًا، إذًا-" قال عندما توقفا، "سيكون هذا غير تقليدي بعض الشيء."

فتحت الأبواب وشهقت إيرين.

أمامها، ظهرت غابة. زهور وشجيرات رائعة تنبت حولها. ضربتها رائحة الزهور القوية، وملأت أنفها وفمها ورئتيها. كانت الكروم الخضراء تتدلى من السقف الزجاجي. غمرتها الألوان والروائح. كان فمها مفتوحًا؛ وكانت عيناها تتجولان في كل اتجاه.

"مرحبًا بكم في أحد آخر البيوت الزجاجية في المدينة"، قال وايت بفخر.

"ماذا؟"

"نعم، لقد كان مشروعًا خاصًا بي عندما بدأت إعادة التأهيل. أعلم أنه ليس مشروعًا كبيرًا جدًا-"

قالت إيرين وهي تنظر إليه: "إنه رائع يا وايت، إنه مثل حلم في الشتاء". كانت تمشي بين الممرات، تداعب بتلات الزهور الرقيقة بأطراف أصابعها.

"لقد ساعدني كيسي في بنائه. لقد تطوع أطفالي هنا ذات مرة، ولكننا لم نتمكن من القيام بذلك مرة أخرى. إنهم لا يحبون المنطقة. ولكنني أحبها. إنها قديمة وصناعية، ولكنها هادئة. لم أواجه أي مشاكل هنا من قبل".

استمعت إيرين، لكنها كانت في حالة من الدهشة. رأت الورود والزنابق، والتي تعرفت عليها، لكنها لم تعرف معظم الزهور الأخرى.

"هل هذا حقيقي؟" سألت نفسها.

أجاب وايت: "نعم، ولم يكن الأمر سهلاً، صدقيني". أمسك بيدها بينما أراها البراعم والأزهار المختلفة. كانت مفتونة بكل واحدة منها.

"إنها تحبه! إنها تحبه حقًا!"

كان وايت سعيدًا، ووصف عملية الزراعة وكل ما كان عليه أن يقرأه.

"لم يكن الرجال في شركة Lowes يعرفون سوى القليل جدًا." ضحك. قاد إيرين إلى مكتب في الخلف.

كان هناك مكتب مريح به طاولة لشخصين في المنتصف. ابتسمت إيرين.

"هذا هو وايت الجميل. ما الذي دفعك إلى اختيار هذا المكان؟"

"أنت"، قال وهو معجب بعمله.

"أنا؟"

"نعم." أجلسها وأخذ معطفها.

"كيف ألهمتني كل هذا؟" راقبته إيرين. وضع معطفها ومعطفه على الأريكة بجوار الباب وجلس أمامها. أدخل هاتفه الآيفون إلى مكانه وشغل تطبيق باندورا.

"إن بقية العالم صاخب وقاسٍ ويبدو الأمر لا مفر منه في بعض الأحيان"، كما قال، "لقد أخبرتني ذات مرة أنك كنت تغمس رأسك في الماء أحيانًا عندما تتعرض لنوبات. لقد اعتقدت أن هذه طريقة لإغراق الضوضاء في رأسك".

نظر إليها بجدية وقال: "العالم هادئ هنا".

أرادت إيرين البكاء.

"لقد سمعتني."

أومأ وايت برأسه وابتسم.

تناولوا طعامهم بشغف واسترخوا على الأريكة. كان وايت مستلقيًا على ظهره مع إيرين فوقه. كانت رائحة الزهور العذبة تملأ الهواء. كان نبض قلبه ثابتًا وهادئًا في أذنها. كانت يده مدفونة في شعرها، بينما كانت الأخرى حول خصرها.

"شكرًا لك وايت" قالت وهي تضع يدها على صدره.

"لماذا؟"

جلست إيرين ونظرت في عينيه وقالت: "من أجل هذا، من أجل كل هذا".

أعطاها وايت ابتسامة كسولة وقال: "شكرًا لك على حضورك".

لم تتمكَّن إيرين من منع نفسها من الضحك. "بالطبع، لقد أتيت".

"نعم، ولكن"، هز وايت رأسه، "لم يكن عليك أن تفعل ذلك. لم يكن عليك أن تختارني". جلس، وتحدث بجدية. "أعلم أنني لست طبيعيًا تمامًا. أقضي الكثير من الوقت في محاولة مقاومة..." ثم توقف عن الكلام.

"العطش؟"

أومأ وايت برأسه. "أنا وحيد كثيرًا. أحاول ألا أستسلم. الأمر أشبه بـ-"

"كما لو أنك لست شخصًا حقيقيًا. لست مثل أي شخص آخر. أنت مجرد حالة شاذة، لكنك لست مثيرًا للاهتمام بما يكفي لدراستك."

ابتلع وايت ريقه. لقد خطرت في ذهنه فكرة مفادها أن وجهيهما قريبان جدًا. لم يتبادلا القبلات بعد.

"نعم" همس.

وكأنها على الإشارة، تسللت كلمات الأغنية بينهما.

عزيزتي، ضعي شفتيك الحلوتين على شفتي، يجب علينا فقط أن نقبل كما يفعل الأشخاص الحقيقيون.

أظلمت عينا وايت. وراقبته إيرين وهو ينفض شعرها عن عينيها. ثم انتقلت نظراتها إلى شفتيه. ودرستهما. وفعل وايت الشيء نفسه، فحرك إبهامه ليمرر بخفة على شفتها السفلية. ثم فتح فمه وبدأ يغني بصوت خافت وعميق.

"لم أستطع أن أسألك من أين أتيت،

لم أستطع أن أطلب ذلك ولم تستطع أنت أيضًا.

عزيزتي، ضعي شفتيك الحلوتين على شفتي،

"يمكننا فقط أن نتبادل القبلات، كما يفعل الأشخاص الحقيقيون."

انحنت إيرين للأمام وضغطت بشفتيها على شفتيه. كانت قبلتهم الرقيقة أكثر مما توقعت. كانت شفتا وايت دافئتين كما كانت تأمل أن تكونا، لكنها كانت أيضًا حلوة ومرنة. فتحت فمها وأخذت شفته السفلية بين شفتيها. انزلق لسانه إلى الأمام، مثل ضيف كانت تنتظر وصوله. رحبت به بلسانها، مما أثار هديرًا نعسانًا في صدره. انفتحت شفتاها على نطاق أوسع، ودعته إلى الداخل. أمسك وايت رأسها بثبات بقبضته واندفع إلى الأمام، محاولًا تذوقها كلها في وقت واحد. اختفى أنفاس إيرين، مما جعل رئتيها تؤلمان. لكنها كانت خائفة من التنفس. لم تكن تريد أن ينتهي الأمر.

وكان وايت هو الذي انسحب.

"هل أنت حقيقي؟" همس.

هزت إيرين رأسها ببطء. "ولكنك لست كذلك أيضًا. نحن مثاليان لبعضنا البعض."

ابتسم وايت.

لم يشعر بالعطش طوال الليل.