مترجمة مكتملة عامية المد الجنوبي Southern Tide (1 عدد المشاهدين)

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

المد الجنوبي



الفصل 1



مرحبًا بالجميع. لقد قررت مشاركة هذه القصة هنا. لقد نضجت كثيرًا منذ أن كتبتها لأول مرة وأشعر أن هذه القصة قد استنفدت طاقتها فيما يتعلق ببيعها. قد تكون هذه القصة، بالإضافة إلى المجلد الثاني، آخر القصص التي أنشرها هنا ويمكن العثور على أي عمل آخر باسمي المستعار SC Edward. نُشرت STI سابقًا تحت عنوان "كاثرين"، لذا بالنسبة لأولئك منكم الذين قرأوا الجزء الأول، توقعوا نفس القصة مع إضافة القليل من التفاصيل إليها. آمل أن تستمتعوا جميعًا، وشكراً لكم على القراءة .

-سوفت1017

*

بالنسبة لج.

*

الفصل الأول

عاد ماكس إلى النباح. لم يكن عادة ما يثير ضجة كبيرة كهذه، لكن هذه كانت عاصفة قوية. كانت الساعة تشير إلى الظهيرة فقط، لكن فدان الأرض بأكمله كان مغطى بالظلام، حيث هطلت الأمطار الغزيرة على الأرض الرطبة. كانت أشجار البلوط الأسود والدردار الضخمة المحيطة بالأرض تتأرجح وترقص على عواء الريح. كان ديل يسمع هدير المياه الموحلة التي تتدفق حول المنزل وتحته. سيكون في مأمن، لكن سيكون هناك الكثير مما يجب القيام به بعد العاصفة.

كانت صور الحطام المبللة، والأغصان المكسورة الثقيلة، والنهر الموحل المتدفق تملأ ذهنه. كان عليه أن يقنع صديقه براين بمساعدته في التنظيف بعد انتهاء العاصفة. أفزعه صوت الرعد العالي الذي أخرجه من أفكاره العميقة، فأخذ رشفة من الويسكي، قبل أن ينهض للاطمئنان على ماكس. كان لابرادور ريتريفر الذهبي يمشي ذهابًا وإيابًا على الشرفة بقلق، وينبح على سيده. فتح ديل الباب الأمامي وركع على الأرضية الخشبية، على أمل محاولة تهدئة الكلب المفرط في الإثارة. كان وجود ديل يهدئه عادةً، لكن هذه المرة كان هناك شيء مختلف تمامًا.

كان هناك شيء غير مرئي يدفع ماكس إلى التصرف بهذه الطريقة. لم تكن هذه أول عاصفة يتعرض لها ماكس. فخلال وجوده مع ديل لمدة خمس سنوات، شهد ماكس العديد من الانهيارات الأرضية والفيضانات، وكلها ناجمة عن طقس غريب. نظر ديل إلى المسافة، على أمل العثور على السبب. في تلك اللحظة لم يكن هناك شيء خارج عن المألوف، بخلاف أن المنطقة بأكملها كانت مظلمة بشكل غير عادي ومغمورة بالمياه. كان صوت المطر الصاخب على القوباء المنطقية يجعل جلد ديل يرتعش. كان لهطول الأمطار دائمًا هذا التأثير عليه. كان صوتًا مريحًا، واستمع باهتمام بينما كان إحساس حلو يغمر جسده العضلي.

كان ماكس لا يزال يقفز فوقه، وفجأة، سمع صوتًا. سمع تنهدًا عميقًا وأصواتًا متقطعة قليلة جاءت من الجانب الأيمن لمنزله المسور. كانت هذه المنطقة بالذات تبعد حوالي 10 ياردات، وكانت مغطاة بالشجيرات الطويلة والأعشاب؛ والآن أصبحت غير مرئية تقريبًا بسبب المد العالي. كان السياج الخشبي الطويل الأبيض مكسورًا مما كان بإمكانه رؤيته، وكانت ساق طويلة معلقة الآن من الهيكل، عالقة بين الألواح الخشبية المسننة. كان الرأس لا يزال يطفو فوق الماء العكر، ويكافح للبقاء طافيًا.

لم يتردد ديل، بل قفز فوق الشرفة وخاض المياه بأسرع ما يمكن حتى وصل إلى مكان الحادث. كان طوله يزيد عن 6 أقدام، ومع ذلك فقد كاد الماء المتجمد يصل إلى صدره. فلا عجب أن يحاول ماكس جذب انتباهه. كان من الصعب على الصغير أن يحاول إنقاذ هذا الشخص بمفرده.

وعندما اقترب ديل، أدرك أنها كانت امرأة. كان شعرها الداكن يلتصق بوجهها، ويخفي أي ملامح مميزة. كانت تكافح ضد المياه المتدفقة، ولاحظ ديل أنها لم تكن محصورة بإحكام بين الألواح فحسب، بل كانت تنزف أيضًا من جرح كبير في ساقها. وقدر بسرعة أنها ربما حاولت تسلق السياج الزلق، فسقطت، وحاصرت نفسها.

هطل المطر بغزارة الآن، ولسعته قطرات الثلج المتجمدة وهو يرمي الحطام جانبًا. اصطكت أسنانه عندما اخترق البرد عظامه، لكن لا شيء كان ليثنيه عن مهمة الإنقاذ هذه. اقترب بحذر، وحرر ساق المرأة من الألواح الخشبية المسننة المكسورة. كانت هناك شظايا كبيرة عالقة في الجرح النازف، وحاول قدر استطاعته ألا يثيره.

انزلقت يداه تحت مؤخرتها، ورفعها فوق الماء. كانت امرأة ممتلئة الجسم، لكنه كان رجلاً قوياً، ولم يجد صعوبة في رفع جسدها. لاحظ أن قميصها ممزق في الظهر، وفوق كتفيها. احتفظت ببعض الخدوش الخفيفة، والتي لطخت قميصها الأبيض الآن باللون الأحمر الساطع. ارتجفت بعنف أمامه، وسعلت عندما تناثر الماء القذر في فمها. بينما كان يحملها بعيدًا، لاحظ حقيبة ظهر سوداء معلقة في الجزء الأكثر قوة من السياج، لكنه حصل عليها لاحقًا. كانت سلامتها هي أولويته الأولى.

حملها إلى الشرفة، حيث كان ماكس لا يزال يمشي ذهابًا وإيابًا، ثم دخل إلى المنزل. كانت لا تزال ترتجف من الخوف، حتى وهي في أمان بين ذراعيه. وضعها على إحدى الأرائك، وهرع إلى الخزانة حيث يحتفظ بإمدادات الطوارئ والبطانيات.

وقف ماكس يحرسها، بينما عاد ديل بحقيبة الطوارئ الخاصة به، مستعدًا لفحص الساق الممزقة. رفرفت عينا المرأة وهي تكافح يائسة للبقاء مستيقظة. وعلى الرغم من جهودها، فقدت الوعي في النهاية، ولم يفاجأ ديل. في الواقع، كان مرتاحًا؛ سيكون من الأسهل علاجها بهذه الطريقة. كانت تفقد الكثير من الدماء من الجرح، وكان هناك أيضًا كدمة صغيرة على جانب خدها؛ مما يشير إلى أنها ربما ضربت رأسها. كان قلقًا بعض الشيء بشأن خلع ملابسها، لكن كان لا بد من إزالة الجينز الممزق.

ركع ديل على ركبتيه، وفك سحاب البنطال الممزق من الأمام. كان البنطال محكم الالتصاق بفخذيها، والآن بعد أن أصبح مبللاً بالكامل، سيواجه صعوبة أكبر في نزعه عن جسدها. ليس هذا فحسب، بل كان متأكدًا من أنه إذا حاول نزعه، فسيؤدي ذلك إلى تهيج الجروح أكثر. بدلاً من ذلك، مد يده إلى مقصه، وبدأ في قطع القماش الخشن بعناية. قص الجينز حتى لم يعد ملتصقًا بجلدها. سقطت القطع الكبيرة على الأرض في كتل سميكة وثقيلة.

ارتعش جسدها عندما سحب أول قطعة من المعدن باستخدام ملقط، لكنها ظلت فاقدة للوعي. لم تكن الجروح خطيرة كما توقع، لكنها مع ذلك كانت بحاجة إلى خياطة. بدأ العمل بسرعة، وكان ممتنًا لأنها لم تكن مستيقظة. كان من الصعب تهدئتها وإبقائها ساكنة. أخبرته غريزته أنها ربما كانت ستشعر بعدم الارتياح عند رؤية الدم أو اللحم الممزق.

ومع ذلك، لم يكن غريباً على مثل هذه الإصابات. العيش بمفرده طوال هذه السنوات، في مثل هذا المكان المنعزل جعله حذراً للغاية. كان على المرء أن يكون مستعداً لأي شيء في مثل هذا المكان البعيد. كان لديه دائماً إمدادات الطوارئ في متناول اليد، وكان يحتفظ أيضاً بجهاز إرسال لاسلكي في قبو منزله. حتى أنه علم ماكس كيفية إرسال إشارة طلباً للمساعدة على الراديو، في حالة تعطله. خطرت في ذهنه فكرة اصطحاب المرأة إلى المدينة، لكنه كان يعلم بالفعل أن جميع الطرق سوف تغمرها المياه بحلول هذا الوقت. سيكون قادراً على التعامل مع هذا الموقف بسهولة، وفي النهاية سيقودها إلى المدينة عندما تصبح الطرق خالية. ربما كان من حسن الحظ أن تغمر المياه الطرق، لأنها ستحتاج إلى الوقت للتعافي.

مرت ساعة تقريبًا وهو يواصل العمل، وأخيرًا أصبحت جروحها نظيفة ومرتبة. كانت تتنفس بعمق الآن، وبدا أنها مرتاحة. كان جسدها باردًا بعض الشيء عند لمسه، لذلك ذهب إلى غرفته لإحضار أحد قمصانه الطويلة. سيظل كلاهما عالقين في الداخل لفترة من الوقت، ولم يكن يريد أن تتفاقم حالتها بسبب الملابس المبللة. عندما اقترب من الرواق، ألقى نظرة جيدة عليها أخيرًا. لم يهتم بملاحظة أي شيء عنها أثناء الجنون، لكنه بدأ يستوعب مظهر المرأة الوحيدة التي كان على مقربة منها منذ سنوات.

كان جلد فخذيها بلون الكراميل الكريمي. كانت جميلة في ضوء المصباح الذهبي، على الرغم من أن الأوساخ وقطع الخشب الصغيرة الداكنة كانت لا تزال تلتصق بجسدها. عاد عقله إلى الوقت الذي حررها فيه من الجينز الضيق، وتذكر مدى نعومة لحمها. سافرت عيناه إلى الأعلى، إلى الشق بين فخذيها، والذي كان مخفيًا بالكاد بواسطة زوج من السراويل الحريرية البيضاء. كانت ساقيها مفتوحتين قليلاً، وكان بإمكانه رؤية الجوانب النظيفة المحلوقة لشفريها الممتلئين من الحواف. ارتعش ذكره بالحياة؛ وهو شيء لم يشعر به منذ فترة طويلة جدًا. لم يكن يقصد التحديق فيها لفترة طويلة، لكن رؤية جسدها شبه العاري منح عينيه متعة كبيرة.

لقد كان مسليًا جدًا بهذا، لأنه لم يكن لديه انجذاب أبدًا إلى النساء السود، أو حتى أي شخص بهذا الوزن في هذا الشأن. لكن الأمور بدت أكثر وضوحًا الآن. كان ببساطة رجلاً، وهي امرأة. كانت أيضًا جميلة. بدت شابة جدًا، ربما في أوائل أو منتصف العشرينيات من عمرها. كان شعرها المتموج لا يزال ملتصقًا بجوانب وجهها، لكنه لم يستطع إخفاء جمال عينيها المائلتين، والحاجبين الداكنين المتناسقين اللذين يؤطران جبهتها.

وبينما كان يفحص شفتيها الأرجوانيتين، تساءل كيف تبدو عندما تبتسم. كانت ذراعها اليمنى، التي كانت ترتفع وتنخفض مع كل نفس عميق، مطوية أيضًا، وتستقر تحت أعمدة ثدييها المنتفخين. كانت البلوزة البيضاء المبللة والكاشفة الآن تلتصق بالكرة الكبيرة، ولاحظ الحلمات الصغيرة الصلبة تبرز، وكأنها تناديه من تحت القماش. لم ير امرأة سوداء عارية من قبل. إذا كان هناك أي ضمان بأنها لن تستيقظ في أي وقت قريب، لكان ليحب أن يرفع قميصها ويلعق جلد ثدييها؛ فقط ليرى طعمها. تساءل عما إذا كان ملمس لسانه على حلماتها سيجعلها تبتل أثناء نومها.

لقد أراد أن يجرب الأمر، لكنه لم يكن يريد أن يسيء إليها. ربما كانت خائفة للغاية من الغرق هناك. لقد تخلص من أفكاره الشهوانية، وجلس عند قدميها. كانت حذائها مفقودة، وكانت إحدى قدميها فقط مغطاة بجورب أبيض ملطخ. خلع الجورب الرطب، ثم انحنى فوقها، وسحبها للأمام بينما رفع البلوزة بعيدًا عن ذراعيها ورقبتها. كانت الخدوش على ظهرها قد تجلطت، ولم تعد تنزف؛ وهي علامة جيدة. بحذر، ولكن بسرعة، سحب القميص الجاف فوق رأسها وذراعيها، دون الاستسلام لرغبته في الإعجاب بجسدها شبه العاري. وضع وسادة خلف رأسها، وغطى جسدها ببطانية من الصوف قبل أن يبتعد إلى الباب الأمامي.

الآن بعد أن أصبحت في مأمن، كان ينوي الحصول على حقيبة الظهر المعلقة، والتي كانت لا تزال معلقة فوق المياه المتصاعدة. تبعه ماكس إلى الشرفة، لكن ديل جعله يعود إلى الداخل لمراقبة المرأة. كانت درجة الحرارة تنخفض بسرعة، وكان يعلم أن الماء سيكون أكثر برودة مما كان عليه عندما دخل آخر مرة. لن تكون لدى ماكس فرصة أبدًا إذا اتبعه هذه المرة. ومع ذلك، غاص في الماء بعمق خصره، وغني عن القول، كانت درجة الحرارة الباردة لا تزال صدمة لنظامه. خاض عائداً إلى السياج حيث أطاحت الرياح الشديدة بحقيبة الظهر الثقيلة على الألواح، وأمسك بها بسرعة.

عاد إلى الشرفة وهو يشعر بالبرد والإرهاق. دخل غرفة المعيشة، ووضع الحقيبة المبللة عند قدميها. كان ماكس قد اتكأ على الأريكة المجاورة، وكانت عيناه لا تزالان مثبتتين على المرأة النائمة. كانت تبدو مستلقية هناك، ملفوفة بالبطانيات المتداخلة وتنام بعمق، في هدوء. لم تكن تبدو وكأنها ضحية للعاصفة. بل بدت وكأنها زائرة ودودة، جاءت لتؤنسه بعد ثلاث سنوات من الوحدة والملل. كان يأمل أن يتحقق هذا الوهم.

توقف إعجابه بقشعريرة باردة سرت في جسده. أخبر ماكس أنه سيتركهم لفترة قصيرة، وأنه يجب أن يبقى مع المرأة حتى يعود. نبح الكلب وفقًا لذلك وتوجه ديل إلى الرواق. كان بحاجة إلى دش ساخن.

وبينما كان البخار الساخن يملأ كابينة الاستحمام، فكر في اليوم الذي قضاه حتى ذلك الحين. كان قد خطط للاسترخاء وانتظار العاصفة مع ماكس، لكن بدا أنه لن يقضي وقته بمفرده. بالطبع كان ماكس موجودًا دائمًا، وكان أفضل كلب يمكن لأي رجل أن يطلبه، لكن ديل كان يتوق دائمًا إلى رفقة بشرية. لم يكن براين يأتي إلا من حين لآخر، تاركًا ديل وحده ليقاوم الملل. ربما سيستغرق الأمر بضعة أيام قبل أن يتمكن من القيادة إلى المدينة، وكان يأمل أن يكون مضيفًا جيدًا لزائره العالق.

كان من الواضح أنها جاءت إلى منزله بحثًا عن المساعدة، وكان سيبذل قصارى جهده لجعلها تشعر بالراحة. كانت الضيافة نادرة في هذه الأنحاء، ولم يستطع إلا أن يتخيل كيف كان سيكون الأمر بالنسبة لها، إذا حاولت طلب المساعدة من سكان البلدة الآخرين. عادةً ما لا يرحبون بالغرباء، وربما كانوا ليطردوها. ستُترك هناك لتدافع عن نفسها، ولن ينتهي الأمر بشكل جيد. في الواقع، إذا حكمنا من معدل الفيضانات، فربما لم تكن لتتمكن من الوصول إلى هذا الحد.

خرج من الحمام، وقد لف منشفة حول خصره، وفكر في الاطمئنان عليها قبل الذهاب إلى غرفته. كانت غرفة المعيشة مضاءة بشكل خافت، وماكس لا يزال مستلقيًا على الأريكة، لكنه نام. لم يلوم الكلب. إن التأثير المهدئ للمطر، بالإضافة إلى اقتراب الساعة المتأخرة من الليل، كان ليجعل أي شخص في حالة من النعاس؛ حتى هذا الكلب الحراسة اليقظ الجدير بالثقة. كانت المرأة مستلقية في هدوء، لكن البطانيات الصوفية الرمادية كانت ملقاة، وتدلت الآن بشكل فضفاض على الأريكة. ربما ركلتها أثناء نومها، وواجه ديل مرة أخرى فخذيها الجميلتين. أراد أن يلمسها بشدة، لكن أي نوع من الأشخاص قد يجعله ذلك؟

"آه، اللعنة!" قال لنفسه بهدوء، مدركًا أن هذا الشعور المفاجئ بالشجاعة لم يكن ناتجًا إلا عن الكحول في نظامه.

مشى على رؤوس أصابعه إلى حيث كانت مستلقية، ثم جثا على ركبتيه بجانبها. ولمس ذراعها ليختبر مدى حساسيتها. وبدا الأمر وكأنها تنام بعمق، لأن يده الكبيرة كانت تغلق أصابعها، لكنها لم تتحرك. ثم تحركت يده ببطء على ذراعها، فوق كتفيها، وترقوة صدرها، وأخيراً إلى منحنى صدرها. لم تفزعها أي من هذه الحركات، واستمر في الحديث. طوال هذا الوقت، كان قلبه ينبض بقوة في صدره. كان لمس جسدها مثيرًا، لكنه كان يخاطر هنا. لم يفعل شيئًا كهذا من قبل، لكن للمرة الأولى منذ فترة طويلة، شعر بالحياة مرة أخرى. تقريبًا مثل نفسه القديمة.

رفع قميصه برفق بيده اليسرى، بينما مد يده الأخرى إلى شفتيها الممتلئتين؛ اللتين كانتا لا تزالان مخفيتين بالكاد تحت الملابس الداخلية الحريرية البيضاء. أدرك أن أشرطة حمالة صدرها قد انقطعت، وانسكب ثدييها من الكؤوس المرنة. بدت حمالة الصدر غير مريحة، وكان السلك السفلي يحفر في قفصها الصدري. بحث عن المقص، وقطع الحزام الأوسط الذي يربط الكؤوس معًا، مما حررها من الحزام الضيق. سقطت الكرات الناعمة على قفصها الصدري، واعتقد أنه سمع تنهدها بارتياح.

نظر إلى وجهها مرة أخرى، لكنها كانت لا تزال ساكنة وفاقدة للوعي. كان يعلم أنه لا ينبغي له أن يفعل أيًا من هذا، لكن هذه كانت لحظة سريالية للغاية. بدا جسده وكأنه يتحرك من تلقاء نفسه، على الرغم من تحذيرات عقله. لم يستطع المقاومة. بلطف، سحب الأكواب ذات اللون الكريمي بعيدًا، ومسح الجانب السفلي المؤلم من ثديها.

كانت حلماتها الصغيرة الداكنة منتصبة الآن، وكان فمه يسيل لعابًا من أجلها. انحنى برأسه، والتقى لسانه البارز بأحد البراعم المنتصبة. تأرجح لسانه ذهابًا وإيابًا عليها، مداعبًا إياها ومقارنًا مذاقها بالنساء اللاتي سبقنه. كانت لذيذة بنفس القدر؛ بل وأكثر من ذلك. أمسكت يده الأخرى، التي استقرت الآن أسفل بطنها الناعم، بثديها الممتلئ، وضغط برفق من خلال الملابس الداخلية الحريرية. كانت شفتيها ناعمتين وسميكتين، ومسح الجانبين المكشوفين، بينما كان يداعب حلمتها بلسانه. ارتفعت أكثر، بينما كان يداعبها حتى تنتصب أكثر. أخيرًا، ضغط بفمه على الحلمة، ورضعها. كان يتوق لسماع كلمات التشجيع من شفتيها. لم يكن اللعب معها ممتعًا بينما كانت نائمة. لامست أسنانه الحلمة قليلاً، وأطلقت ضيفته أنينًا، وتحركت تحته. تجمد فجأة في مكانه، وانتظر. لم يحدث شيء.

كان مدركًا تمامًا أنه مجنون لفعله هذا؛ ربما كانت الجنون هي الكلمة المناسبة. ومع ذلك، أراد الاستمرار؛ كان عليه أن يستمر. انزلقت أصابعه السميكة تحت السراويل الحريرية، وفصلت بعناية بين الشفتين الدافئتين. ولدهشته، كانت حريرية ورطبة كما كان يأمل. لقد كان له تأثير حقيقي عليها. كان ليذهب إلى أبعد من ذلك، لكن عينيه سقطتا فجأة على يده اليسرى، التي لا تزال تمسك بثديها. أعاد الشريط الذهبي على إصبعه الخاتم على الفور كل الذكريات التي حاول جاهدًا قمعها.

تركها ديل، وسحب القميص إلى أسفل، وغطى جسدها. نهض من على الأرض، وغطاها بالبطانيات، وجلس بجوار الكلبة النائمة. كان قلبه لا يزال ينبض بسرعة، لكنه تناول جرعة كبيرة أخرى من الويسكي لتخفيف الألم.

استيقظت القطة وهي في حالة ذهول. لم تكن تعرف أين هي أو ماذا حدث لها. كان جسدها يؤلمها في كل مكان، لكنها شعرت أيضًا بشيء آخر. لقد تيبست حلماتها على القماش الخشن للقميص الكبير الذي لا ينتمي إليها، وكانت مبللة للغاية.

"ماذا حدث لي؟" فكرت في نفسها.

لمست بعناية الكدمة الرقيقة على صدغها الأيمن، وفجأة، عاد كل شيء إلى طبيعته...

كانت كات تخطط لزيارة ابنة عمها كيارا، التي كانت تعيش خارج الولاية، واستأجرت سيارة للقيام بهذه الرحلة الطويلة. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تقوم فيها بهذه الرحلة، وكانت واثقة من أنها ستصل قبل أن تضرب العاصفة. ولكن لسوء الحظ، تعطلت السيارة لسبب غير معروف، وعلقت كات على الطريق السريع المهجور. ولم يكن هناك منزل واحد في الأفق، ولم تكن لديها خدمة هاتف.

تحولت هذه الرحلة البسيطة إلى بداية فيلم رعب. اختفت الشمس خلف سحب داكنة مشؤومة، وقبل أن تغادر أمان السيارة، جلست في مقعد السائق، على أمل ألا يكون هناك أي أشخاص غريبي الأطوار يتربصون بالمكان. كانت دائمًا من عشاق أفلام الرعب، لكنها بدأت تندم على مشاهدة كل أفلام Hitchhiker وSlasher.

أمسكت كات بحقيبة ظهرها بسرعة وبدأت في السير، على أمل العثور على هاتف عمومي أو أي نوع من المعالم حيث يمكن الحصول على المساعدة. كانت تعرف المنطقة جيدًا بما فيه الكفاية، وحاولت أن تكون متفائلة، وتخيلت أن المشي لبضعة أميال لن يكون سيئًا للغاية. بل على العكس من ذلك، ستفقد بضعة أرطال من المشي الطويل. مرت بضع ساعات قبل أن ترى منزلًا في المسافة. بحلول ذلك الوقت، كانت سرعة الرياح قد زادت، وكانت مبللة من المطر.

كانت السماء قد أصبحت أكثر ظلمة منذ أن تركت السيارة، وركضت بأسرع ما يمكن إلى المنزل. كان على بعد نصف ميل تقريبًا، وكان مخفيًا تقريبًا بين العديد من الأشجار الضخمة. كانت لتفوته لولا أضواء الشرفة الساطعة. وكلما اقتربت من المنزل، أصبح المشي أصعب. لم تعد تطأ الحصى الصلبة للطريق. غطت مياه الأمطار والطين الطرق الآن، وأصبحت الأرض رطبة وزلقة تحت قدميها. لم تستطع أن تحصي عدد المرات التي كادت أن تسقط فيها على وجهها على الطين.

بدا الأمر وكأن النهر الذي كانت تعبره دائمًا في رحلاتها قد أصبح فياضًا، لأن الطين السميك تحول بسرعة إلى بحر من المياه العكرة التي يصل عمقها إلى ركبتيها. أصبح المنزل الكبير الآن أشبه بمنارة في وسط محيط قذر، وخاضت فيه على أمل العثور على بعض المساعدة.

كانت قريبة جدًا، لكن سياجًا خشبيًا منعها الآن من الوصول إلى البوابة. لم يكن هناك أي مجال للتجول حول قطعة الأرض الضخمة للعثور على البوابة. كل ما كان عليها فعله هو التسلق، وربما يكون المالك لطيفًا بما يكفي لمساعدتها. علقت حقيبتها فوق أحد الألواح، واختبرت قوة السياج. بدا قويًا بما يكفي لتحمل وزنها، وبدأت في التسلق. وصلت إلى القمة، بقدم واحدة تثبت جسدها على الجانب الآخر. كانت على وشك القفز، عندما انزلق السياج فجأة إلى الوحل، وانكسر تحتها. سقطت فجأة بقوة على جانبها، وانحشرت ساقها بين الألواح.

كانت القطة تشعر بالدوار، لكنها ما زالت تدرك ما كان يحدث. حاولت تحرير نفسها، مع إبقاء رأسها فوق الماء المتصاعد، لكن ألمًا حادًا سرى في ساقها، وانتقل إلى أعلى حتى عمودها الفقري. لم تستطع التحرك، وبدأت الأمور تبدو قاتمة للغاية. كان كلب ينبح على شرفة المنزل، لكنها شككت في أن يراها أحد. كان الماء متجمدًا، وكانت أسنانها تصطك وهي تمسك بالسياج. تناثرت الأغصان الصغيرة والأوراق ذات اللون الكهرماني على وجهها بينما تدفق الماء بسرعة. كان التيار قويًا بما يكفي لحملها بعيدًا، لكنها تمكنت من التمسك بالألواح الخشبية الثقيلة للحصول على الدعم.



كانت رؤيتها قد أصبحت ضبابية بسرعة، وكانت تفقد قوتها. كانت أصابعها على وشك أن تتركها، لأنها اعتقدت أن هذا هو كل شيء. سوف تغرق في هذا المكان البعيد دون أن تعرف أبدًا متعة الرجل الصالح. لقد افترضت أن هذا هو ما كان من المفترض أن يحدث. كم من الوقت أفلت منها الحب والرومانسية؟ طويل جدًا. كان جسدها، الذي أصبح الآن مخدرًا تقريبًا من البرد، جاهزًا لأن يأخذه المد. فجأة، أمسك بها شيء أو بالأحرى شخص ما وأمسكها فوق المياه. لم تستطع رؤية أي شيء، لأن شعرها سقط على عينيها، وكانت ضعيفة للغاية بحيث لم تتمكن من إبعاد خصلات شعرها.

رفعتها الأذرع القوية من الماء البارد، إلى مكان به ضوء أصفر ساطع. لم تعد قادرة على الرؤية، لكن نبضات القلب القوية التي كانت تخص منقذها، بالإضافة إلى دفء محيطهما، أعطتها قدرًا كبيرًا من الراحة. شعرت بالأمان، على الرغم من أنها كانت تعلم منطقيًا أنها ربما لم تخرج من الغابة بعد. حاولت رفع رأسها، وحاولت التحدث... لتشكر هذا الرجل المحبوب من ****، لكنها لم تستطع فعل أي شيء في هذه الحالة. في الوقت الحالي، لم تشعر بأي ألم، واستسلمت للنعاس، وأصبح كل شيء أسود.

غمر جسدها إحساس لذيذ بينما كانت تحلم. في الضوء الأصفر الدافئ، كان حبيبها يداعب جسدها، ويلعقها، ويداعبها بالضبط حيث تحب أن تُلمس. لم تستطع رؤية وجهه، لكنه أمسك بيدها بحب في البداية؛ وكأنه يخبرها أنها ستكون بخير. ثم انزلقت أصابعه على ذراعها، إلى رقبتها وأخيرًا إلى أسفل باتجاه صدرها. خلع حمالة صدرها، ولعق حلماتها الرقيقة، بينما كانت يده الأخرى تداعب فرجها برفق. تبللت بسرعة إلى حد ما، واستمرت الفيضانات بين ساقيها بينما كان يلمس حلماتها بأسنانه. انزلقت أصابعه في الطيات الرطبة، وكانت تتوق إليه أن يذهب أعمق، لكنه توقف فجأة. أرادت أن تتوسل إليه أن يستمر، لكنها تجمدت في مكانها.

"سأفعل أي شيء... فقط من فضلك لا تتوقف. أريدك! أريدك!" صرخت في أفكارها، لكنه لم يعد موجودًا.

لقد رحل. كانت وحيدة. غمر الظلام على الفور الوهج الكهرماني الدافئ لعالم الأحلام هذا. تساقطت عليها قطرات المطر الغزيرة، وكانت الآن تطفو في بحر أسود قارس البرودة. ارتفعت موجة رمادية ضخمة فوق رأسها، واصطدمت بها. سقط جسدها بسرعة؛ إلى الأعماق السوداء. كانت تغرق، تغرق، وفي ذلك الوقت استيقظت وهي تتصبب عرقًا باردًا. على الرغم من بقايا المتعة، إلا أنها ما زالت ترتجف من هذا الكابوس القصير.

فركت القطة عينيها. كانت بعض البقع الترابية عالقة برموشها الطويلة الداكنة، مما جعل من الصعب عليها رؤية محيطها. كان هناك كلب ذهبي جميل بجانبها، يلهث وينظر إليها وكأنه قلق. حاولت الجلوس، لكن شخصًا ما سار بسرعة نحوها ووضع يده على كتفها.

"مرحبًا، خذ الأمر ببساطة. لا يجب أن تتحرك كثيرًا." قال صوت رجولي خافت بلطف.

"أين أنا؟ أنا... لا..." تمتمت.

"لا بأس، فقط استرخي، لقد وقعت في مشكلة صغيرة هناك، وساقك مصابة بشدة."

نظرت إلى وجه منقذها. لو كان هو الرجل الذي يلمسها في الحلم. كانت هذه هي الأفكار الوحيدة التي دارت في ذهنها الآن. للوهلة الأولى، وقعت عيناها على انتفاخ ضخم في سرواله الداخلي المنقوش، والذي كان موازيًا لوجهها. وبينما ساعدها على الجلوس، انتقلت عيناها إلى الأعلى، ببطء من سرته، إلى البطن المحددة، ثم الصدر العضلي العريض المرقط بالنمش الصغير. كان هناك خط رفيع من الشعر الداكن يتدفق على صدره، ويقسم جسده الرائع إلى نصفين متماثلين تمامًا. كادت لا تريد أن تنظر إلى وجهه. شعرت بالحرج من التواجد على أريكة هذا الرجل الجميل، والتطفل على خصوصيته والأسوأ من ذلك كله، لكونها عاجزة للغاية.

لقد تحدت نفسها للنظر إلى وجهه، وقابلتها ابتسامة صادقة للغاية. وغني عن القول، كان هناك وجه جميل بنفس القدر مرتبط بجسده الرائع. كان شعره الداكن مصففًا للخلف، وبدا وكأنه خرج للتو من الحمام. كان وجهه رجوليًا للغاية، ومع ذلك كانت عيناه الواسعتان الرماديتان الزرقاوين تتألقان، وأعطته مظهرًا شبابيًا. كان حليق الذقن، لكنها تمكنت من تمييز القليل من الوبر أسفل فمه الوردي. بشكل عام، كانت منجذبة جدًا لهذا الرجل، لكنها ما زالت متوترة. كان هناك شيء يلمع على يده اليسرى، ولاحظت خاتم الزواج الذهبي على إصبعه.

"يا إلهي!" فكرت في نفسها. "لقد كان هذا مجرد حظي. حسنًا، لن يكون مهتمًا بشخص مثلي على أي حال."

"كيف تشعر؟" سأل بلطف.

"أنا بخير. أشكرك على مساعدتي." أجابت بخجل.

"أوه، لا توجد مشكلة... كان ينبغي لي أن أكون هناك في وقت أقرب. من المؤسف أن ماكس هنا لا يستطيع التحدث. كان ينبغي عليك حقًا أن تشكره."

ابتسمت ونظرت إلى الكلب الجميل.

"شكرًا ماكس!" قالت، ومداعبت معطف الفرو الناعم على رقبته.

قفز ماكس ولعق يدها.

"أعتقد أنه معجب بك. اسمي ديل بالمناسبة. سوف تبقى هنا لفترة، لذا أعتقد أن التعريفات ضرورية."

"أوه... أنا كاثرين... ولكن يمكنك أن تناديني كات."

"من الجميل أن أقابلك يا كات." ابتسم. "ربما لا ترغبين في التحرك كثيرًا. لقد اضطررت إلى خياطة ساقك، لذا خذي الأمر ببساطة، حسنًا؟

"أوه، شكرًا لك. أتمنى أنني لم أسبب لك الكثير من المتاعب. أنا لا أتسلق أسوار الناس عادةً." قالت بخجل.

ضحك بصوتٍ عالٍ، وابتسامته الجميلة أذابت قلبها، لم تتلقَّ قط ابتساماتٍ كهذه.

"لا بأس، لا تقلقي كثيرًا، هل يمكنني أن أحضر لك شيئًا لتأكليه؟ ربما أنت جائعة!"

"لا...لا، أنا بخير." ردت بتردد.

"انظر، أعلم أنك ربما تشعر بالخوف من التواجد في منزل شخص غريب، ولكن أعدك أنك آمن هنا."

"أممم، أنا فقط..." وأسقطت ساقها من الأريكة، فقط لتتألم، لأن الحركة جعلت ساقها تحترق من الألم.

"مهلاً، مهلاً لا تبالغي. فقط استرخي من فضلك. أنا لست أفضل طاهية، لكني سأحضر لك شيئًا." ثم ابتعد، تاركًا إياها بمفردها مع ماكس.

كان ساحرًا للغاية، ومع ذلك شعرت بالحرج، بل والحرج أيضًا. وبينما كان الكلب المهتم يفحصها، أخذت هي بعض الوقت للنظر حولها. كانت جالسة في غرفة المعيشة في كوخ حديث؛ مصمم بجدران وأرضية بلون العنبر العميق. كانت الإطارات الخشبية مصنوعة بالتأكيد من نوع من الخشب العطري، لأن الرائحة ملأت الهواء، إلى جانب نغمة مسكية خافتة.

كانت هناك ثلاثة أرائك قرمزية، كل منها بأطوال مختلفة، موضوعة في منتصف الغرفة الكبيرة، وكان هناك مدفأة كبيرة مصنوعة من حجر متعدد الألوان، وكان العرض الرائع لهذا المسكن الجميل. كانت الحرفية رائعة، وكانت الحجارة المغروسة في الحائط تصل إلى السقف. لم تر شيئًا مثله من قبل، وكانت مفتونة بالأنماط والألوان الجميلة للحجارة. ومع ذلك، لم تدع هذا يبهرها كثيرًا. كانت هذه لا تزال منطقة غير مألوفة، يسكنها **** وحده يعلم من أو كم عدد.

واصلت النظر حولها، وأدركت أن غرفة المعيشة بها لمسة أنثوية إلى حد ما؛ وإن لم تكن إشارة قوية للغاية. كان هناك عدد قليل من الشموع المعطرة على أرفف الكتب والطاولة المركزية، بالإضافة إلى عدد قليل من المصابيح المزخرفة، ووسائد قرمزية لتتناسب مع ديكور الغرفة. ومع ذلك، كان المكان هادئًا للغاية، وبدا أن الكلب بجانبها وديل فقط هما من كانا في المنزل.

عندما ضرب ذيل ماكس ساقها المنتفخة، نظرت إلى أسفل وفجأة أدركت حقيقة أنها لم تكن ترتدي ملابسها الخاصة. ليس هذا فحسب؛ بل والأهم من ذلك أن فخذيها الممتلئتين كانتا مكشوفتين طوال المحادثة.

"أوه يا للهراء!" فكرت.

كانت لديها عادة اللعب مع نفسها أثناء نومها. وفي ظل غياب الرجال عن حياتها المنعزلة، أصبح الاستمناء هواية بدوام كامل. وكانت هذه هي الحياة العادية التي عاشتها. واحمر وجهها من شدة الحرارة وهي تتساءل عما إذا كانت قد لمست نفسها أثناء اعتنائه بها. وبالنظر إلى مدى رطوبة فخذها، فمن المرجح جدًا أنها فعلت ذلك.

أخرجها صوت خطوات ديلز التي تقترب من أفكارها. نظرت كات إلى ساقيها، وسحبت القميص بسرعة فوق فخذيها، بقدر ما تستطيع.

خرج منقذها ومعه وعاء خزفي أزرق اللون به فاكهة، تحتوي على الفراولة والتوت الأزرق وشرائح الخوخ. لقد جعل منظر الفاكهة فمها يسيل لعابًا. لم تأكل أي شيء آخر غير شريط الجرانولا على الإفطار في اليوم السابق.

"هذا فقط لتأجيلك حتى وقت الغداء" قال مع ابتسامة صادقة أخرى.

"الغداء؟ منذ متى وأنا نائمة؟" سألت بخجل.

"طوال الليل وطوال الصباح. لكنك ضربت رأسك بقوة حقًا، لذا لم أتفاجأ. بعد أن تتناولي الطعام، يمكنك الاستحمام إذا أردت. آمل ألا تمانعي، لكن كان عليّ خلع ملابسك. كان لديك شظيتان في ساقك، وكان ظهرك ينزف." قال، مدركًا أنها لا تزال تكافح لتغطية فخذيها.

"لا بأس. أنا ممتن حقًا لمساعدتك. ربما كنت لأقع في الكثير من المتاعب لو لم تنقذني."

"إنها ليست مشكلة. أريد مساعدتك، لذا استخدم هذا الوقت لتحسين حالتك."

وضع الوعاء فوق حجرها، وبمجرد أن غزت رائحة الفاكهة الطازجة أنفها، هدير بطنها. ضحك ديل من هذا وسلّمها شوكة معدنية.

"آسفة." ضحكت بخجل.

الفصل الثاني

وقفت القطة ساكنة، وتركت الماء الساخن المهدئ يتدفق فوق جسدها المؤلم. كان عليها أن تكون حذرة بشأن ساقها، ولكن بصرف النظر عن هذا الإزعاج، فقد كانت في الجنة. شعرت بالراحة والنظافة مرة أخرى. كان ديل بالخارج يعد الغداء، وكان لطيفًا بما يكفي لرعاية معظم احتياجاتها.

تذكرت خاتم الزواج في إصبعه، وشعرت بألم شديد في قلبها في تلك اللحظة. لماذا كانت تصادف دائمًا رجالًا مرتبطين؟ دائمًا، كان هؤلاء الرجال الجميلون يضايقونها بابتساماتهم ولطفهم، فقط ليتعلقوا بهم في النهاية. تساءلت أين زوجته. بدا الأمر وكأنه هو وماكس وحدهما في المنزل. ربما كانت هي أيضًا عالقة ولم تتمكن من العودة إلى المنزل في الوقت المناسب.

"لو كنت زوجته فلن أخرج من المنزل أبدًا" فكرت.

ضحكت بهدوء لنفسها لأنها فكرت في ذلك، لكنها اعتقدت أنها تعني ذلك حقًا. كان ديل رائعًا، وتساءلت كيف سيكون شعورها لو كان معها في السرير. كانت زوجته امرأة محظوظة.

كانت كات لا تزال منفعلة بسبب الحلم الأخير، وكان عليها أن تطلق العنان لرغبتها المكبوتة. في الوقت الحالي، لم تكن زوجته موجودة وكان ينتمي إليها... على الأقل في ذهنها. تخيلت ديل بين ساقيها، وقطرات صغيرة من الرطوبة تتسرب من قلبها. مجرد التفكير في وجوده بجانبها جعلها تبتل. أغمضت عينيها، ومرت أصابعها على فرجها.

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تمارس فيها الاستمناء في الحمام، وكانت معتادة على ذلك بما يكفي لتعرف أن الماء سيغسل رطوبتها. لم تكن كات تريد أن يحدث ذلك، لذا أغلقت الماء، وانتقلت إلى أقصى زاوية بعيدًا عن الباب، على أمل أن يخنق الجهد أنينها. رفعت ساقها المصابة إلى جانب الحوض، ومدت يدها إلى مركزها الدافئ. كان بظرها يؤلمها، ولم تلمسه بالكاد من قبل. لم يكن لديها مثل هذا رد الفعل من قبل، دون أي شكل من أشكال التحفيز.

كان ديل. كل شيء فيه كان يثيرها. لم يكن ذلك لأنه يتمتع بجسد رائع؛ فقد التقت بالعديد من الأوغاد الرائعين في الماضي. كان هناك شيء خاص في هذا الرجل. كان لطيفًا وكريمًا، ولا يريد أي معاملة بالمثل. لم تكن تتوقع أن يعاملها بشكل جيد، ومع ذلك كان يفعل كل ما في وسعه لجعلها تشعر بالأمان.

"أنتِ سيئة للغاية يا كات!" قالت وهي توبخني. "أنتِ دائمًا تقعين في حب غرباء لا يريدونك. ما الذي حدث لكِ؟ فقط افعلي هذا وانتهي من الأمر!"

لقد فعلت ما أرشدها إليه صوتها الداخلي، ونسيت للحظة لطفه ودفء ابتسامته. كانت الشهوة هي محور اهتمامها الآن، لأنها أرادت... لا، كانت بحاجة إلى التخلص من هذه الرغبة فيه. كانت هذه هي طريقتها الوحيدة للحصول عليه، وكان من المؤكد أنها سُمح لها ببعض الخيالات. على الأقل مع اختفاء هذه الرغبات، ستفقد الخجل وستكون قادرة على التركيز على أشياء أكثر أهمية.

تخيلته كات عاريًا، وبين ساقيها. كان جسده يلمع بقطرات الماء، وكانت كل دمعة لامعة تسيل ببطء على كتفيه العريضتين وذراعيه، بينما كان رأسه يتحرك على فرجها المبلل. كان ديل يلعقها ببطء وبلطف، مستمتعًا بطعم وملمس لحمها الداخلي الناعم. كان راكعًا على ركبتيه وكأنها ملكته، وهو خادمه.

لم يكن قاسيا أو سريع اللسان. بل كان يلعقها بلطف، ويداعبها ويعذبها مع كل ضربة. كان مركزها يقطر، واحتفظت بصورة له في ذهنها بينما كانت تنزلق أصابعها إلى عمق قلبها.

بالكاد استطاعت أن تصمت بينما كانت موجات المتعة تغمر جسدها. كانت حلماتها منتصبة وكانت عادةً الأشياء المفضلة لديها للعب بها، لكنها لم تستطع الابتعاد عن فرجها. كانت تتمنى أن يأتي إلى الحمام ويأخذها؛ أو بالأحرى، كانت ترغب في الخروج هناك، وأخذه.

أرادت أن تنزل عليه، تركبه، أي شيء يجعله صعبًا عليها. أي شيء يجعله ينادي باسمها. أي شيء يجعله يصل إلى النشوة. لم تعد تهتم برؤية فخذيها، وأرادت فقط إظهارهما الآن. لو كانت تعلم على وجه اليقين أنه لن ينفر من دهونها.

"توقفي وتعالى الآن!" وبخت نفسها.

تدفقت المزيد من الصور إلى ذهنها. كان ظهرها مستندًا إلى بلاط الحمام الآن، وتخيلته يرفع جسدها، تمامًا كما فعل عندما أنقذ حياتها. كان قويًا، وكان من السهل جدًا أن يطعنها بقضيبه الصلب في مثل هذا السيناريو. ومع ذلك، لم تكن تريد هذه المرة أن يكون لطيفًا.

أرادت كات أن تتعرض للاغتصاب. أرادت منه أن يتولى زمام الأمور، ويترك أثره عميقًا بداخلها. ارتجف جسدها من المتعة عندما فكرت في أنه يمارس الجنس معها بعنف. لم تكن أصابعها قادرة على مقارنة الانتفاخ في سرواله، لكن الحركات السريعة التي تدور فوق بظرها كانت كافية لجعلها تتحرر. تدفقت تيارات صغيرة من اللؤلؤ على فخذيها عندما بلغت ذروتها... لكن هذه الرغبة ظلت أقوى من أي وقت مضى. كانت بحاجة إلى ديل بداخلها، ولم تستطع إنهاء هذا الأمر بمفردها.

أرادت البكاء لأنها لم تستطع التخلص من هذا الشوق إليه. لم يسبق لها أن شعرت بمثل هذا النشوة العاطفية من قبل، وقد أخافها ذلك. كان قلبها يخفق بقوة في صدرها، ولكن بين التنفس المفرط والأنين المكتوم، كانت تريد المزيد. كان الجزء العقلاني منها يعلم أنه من الأفضل لها أن تصمت، وأن تجد طريقة ما لتخفيف هذه الرغبة المؤلمة.

ربما كان لا يزال في المطبخ، وكان ذلك جيدًا. كانت ستمسكه من ذراعه وتسحبه إلى كرسي. وقبل أن يتمكن من قول أي شيء، كانت ستدس لسانها في فمه، وتخرج عضوه الذكري من الشق الموجود في ملابسه الداخلية. وأخيرًا، كانت ستنزلق فوقه وتركبه حتى تشبع.

"سهل بما فيه الكفاية، أليس كذلك؟" فكر جانبها المشاغب.

لا، لا تستطيع كات فعل ذلك. لن ينجح الأمر أبدًا، وستبدو رخيصة بعد مثل هذه الخطوة... إذا وصلت إلى هذا الحد. ضحكت مرة أخرى، وتمالكت نفسها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تشعر فيها بالإثارة ولا تستطيع فعل أي شيء حيال ذلك.

لقد تعاملت كات مع هذا الموقف عدة مرات من قبل. قررت الانتظار حتى حلول الليل، وخططت لإخراج قضيبها الجميل ذي اللون الأزرق السماوي من حقيبتها. كانت دائمًا مستعدة. على الأقل سيجلب لها ذلك الراحة التي تحتاجها بشدة. كانت تتطلع إلى ممارسة الجنس مع نفسها بحماقة باستخدام القضيب المطاطي، ولم تكن تستطيع الانتظار حتى يأتي ذلك الوقت.

كان ديل يقف فوق مقلاة مملوءة بالأرز المتبل، بينما كان ضيفه يستحم. ازدادت قسوته عندما فكر في كات عارية في الحمام. انقطعت جلسته القصيرة معها في اليوم السابق بسبب أفكاره حول ماري وجيسي. ربما كان كل هذا للأفضل.

ربما كان لدى القط صديق قلق ينتظرها في المنزل. ومع ذلك، اكتشف أن الأمل والحياة لم يموتا بعد. لفترة طويلة، كان يشرب بشراهة، ويسب نفسه، ويضرب بقبضتيه على الجدران، من الشعور بالوحدة والغضب.

كان ماكس وحده هناك ليشهد على يأسه. والآن مع وجود كات هنا، لم يعد يشعر بالوحدة. كما لم يشعر بالحاجة إلى الشرب. في الواقع، لم يلمس الزجاجة منذ ما يقرب من 12 ساعة؛ وهو رقم قياسي جديد. وحتى لو كانت سترحل قريبًا، فإن تأثيرات وجودها كانت كافية لجعله يدرك أن كل شيء ربما لم يُخسر بعد.

في تلك اللحظة، قرر أنه ربما ينبغي له أن يمنح نفسه فرصة أخرى. ربما يستطيع الخروج أكثر والتعرف على أشخاص آخرين. كان يعيش على بعد أميال قليلة من المدينة، لكن هذا لم يمنعه أبدًا من التواصل الاجتماعي.

ربما كان بإمكانه العثور على فتاة لطيفة للتحدث معها... أو ربما كان بإمكانه التحدث إلى كات. وقعت أفكاره عليها مرة أخرى. لو كان بإمكانه فقط أن يتخلى عن غداءه، ويأكل فرجها بدلاً من ذلك. تذكر كيف أصبحت مبللة بسبب مضايقته لها.

"لو كانت في السرير، فلن ترغب في المغادرة أبدًا." ابتسم وفكر في نفسه.

لم يتفاخر ديل قط بكونه أعظم عاشق، ولم يكن قط من النوع الذي يتصرف بوقاحة، لكنه كان حريصًا على إثبات قدرته. كان ينتظر بصبر حتى تخرج من الحمام. لم يكن لديها ملابس بديلة، أو ملابس داخلية في حقيبة الظهر، وزودها ببعض ملابسه الخاصة.

لقد أعطاها عمدًا أحد قمصانه القطنية البيضاء، وزوجًا من الملابس الداخلية الضيقة. وبدون حمالة صدر، سوف تنتفخ ثدييها الممتلئتين على القميص القطني الأبيض، أما الملابس الداخلية، فسوف تكون قصيرة بما يكفي لكشف فخذيها الجميلتين له. ربما لن تتاح له أبدًا فرصة أخرى لتذوقها، لكنه في الوقت الحالي سوف يستمتع بالمنظر.

قطعت أصوات خطوات بطيئة ومتعثرة تفكيره، واستدار ليرى كات تتجه نحو طاولة العشاء. كان شعرها الداكن رطبًا ويلتصق بجانبي رقبتها. في كل مرة كانت تتقدم فيها، كانت قطرات صغيرة من الماء تلطخ الحوض بخطوط رمادية فاتحة حيث تسقط. لم تكن حلماتها منتصبة كما كان يحب أن تكون، لكنه كان لا يزال قادرًا على رؤية الخطوط العريضة الخافتة على القماش.

"إن رائحتها طيبة حقًا." ابتسمت كات وهي تجلس.

"إنه ليس شيئًا فاخرًا. لدي أيضًا بعض الدجاج المخبوز في الفرن. أتمنى فقط أن يعجبك طعامي." ابتسم.

"أنا متأكد من أنك طباخة رائعة. مجرد رائحتها تجعل فمي يسيل لعابًا."

لقد كان منظر جسدها ورائحته يسيل لعابه، لكنه لم يجرؤ على قول ذلك.

"كيف حال ساقي؟ هل الألم يختفي؟" سأل.

"لا، ليس حقًا، لكن ظهري يشعر بتحسن." وانحنت لتفحص الغرز في ساقها.

كانت ثدييها الثقيلين تهتزان في كل مرة تتحرك فيها، وكانت تبدو غير مرتاحة بدون حمالة صدر. لم يستطع ديل إلا أن يحدق فيها وهي تنحني. بدا كل شبر من جسدها لذيذًا. لعق شفتيه، بينما كان يفكر في مص حلماتها المتورمة من خلال الخزان.

"حسنًا، بعد أن نأكل، يمكنني أن أعطيك بعض مسكنات الألم وأصلح ساقك." قال، محاولًا الحفاظ على أفكار القلق.

"شكرًا لك على القيام بكل هذا. أعلم أنني ربما أسبب لك وقتًا عصيبًا."

"لا، لا توجد مشكلة. أنا سعيد بالشركة. لقد كنت أنا وماكس فقط لفترة طويلة."

كانت صامتة عند إجابته، وبدا أنها تفكر في كلامه. وقعت عيناها على خاتم الزواج، فلاحظ ذلك.

"أنا متزوج... حسنًا، كنت متزوجًا. لقد توفيت زوجتي وابني في حادث سيارة منذ ثلاث سنوات"، هكذا كشف أخيرًا.

لم يكن يريد أن يضطر إلى إثارة هذه القضية، لأنه أراد التركيز على كات، دون أن يضطر إلى العودة إلى ذلك المكان اليائس. لكنها تستحق أن تعرف كل شيء.

"يا إلهي! أنا آسفة جدًا يا ديل. لم أقصد التدخل في شؤونك." قالت وهي تشعر بالذنب.

"لا بأس يا كات، ليس هناك ما يدعو للحزن، إنه جزء من الحياة يتعين علينا جميعًا التعامل معه في النهاية."

"نعم...ولكن..." وأصبحت هادئة جدًا.

تقدم وجلس بجانبها على الطاولة.

"لا بأس، حقًا. لا بأس أن أتحدث عن هذا الأمر الآن."

"لا بد أن يكون الأمر وحيدًا حقًا هنا... بمفردك." أجابت بحزن.

"نعم في بعض الأحيان... ولكن لا يزال لدي ماكس." ابتسم بصدق. "آمل ألا تصمتي الآن."

"أوه... لا. أنا فقط أكره سماع أشياء سيئة تحدث لأشخاص طيبين، هذا كل شيء."



"حسنًا، أنت تبدو لطيفًا أيضًا، وأنا أستمتع بصحبتك. لا تقلق كثيرًا، حسنًا؟ لقد كانت مسألة وقت فقط حتى تكتشف ذلك."

"حسنًا وشكراً لك." ابتسمت.

"لا مشكلة. ماذا عنك؟ هل أنت متزوجة؟ هل لديك *****؟"

"أنا؟ لا... لم يحالفني الحظ أبدًا في قسم الحب." ابتسمت وهزت كتفيها.

"أنا متأكد من أنك ستجد شخصًا ما."

"حسنًا... لا أعرف شيئًا عن هذا. ربما." قالت وهي تتجنب التواصل البصري.

أراد أن يقول المزيد، لكنه لم يكن واثقًا من نفسه. في مثل هذه الظروف المحرجة، ماذا كانت ستفكر فيه؟ بدلاً من ذلك، نهض من الكرسي وتفقد الطبق الرئيسي في الفرن.

"هل أنت مستعد لتجربة طعامي؟" سأل وهو يسحب صينية البايركس.

"نعم، أنا جائعة!" قالت بمرح أكثر.

قام ديل بتجهيز المائدة، وقدم لها كمية كبيرة من الدجاج المخبوز والأرز، مع سلطة خضراء على الجانب. كان يعلم أنها لم تتناول وجبة مناسبة منذ أيام، وأراد أن يعتني بها. لقد افتقد الطبخ لأكثر من مرة، وكان يخطط للاستمتاع بالوقت المتبقي معه.

وبالنظر إلى الإصابة، فضلاً عن الفيضانات المفرطة، فقد قدر أنهما ربما سيقضيان معاً الأسبوعين المقبلين. وقد تردد في إخبارها بذلك، لأنه لا يريدها أن تشعر بعدم الارتياح بسبب قضاء الكثير من الوقت في منزله. وإذا هدأت الفيضانات، فسوف يأخذها إلى المدينة قبل ذلك، إذا كان هذا ما تريده.

"هذا جيد جدًا!" صرخت وهي تأخذ أول قضمة من الدجاج.

"شكرًا! لقد أحببت الطبخ دائمًا، لكنني لم أعد أمارسه كثيرًا الآن."

"أوه... حسنًا، ربما أستطيع مساعدتك غدًا"، قالت. "أنا جيدة جدًا في الطبخ بنفسي".

"لا! أنت المريض، وأنا الطبيب!"

ضحكت من كلامه، وأدرك أن كلماته ربما بدت وكأنها تلاعب بالألفاظ الجنسية.

حسنًا يا دكتور، لا أستطيع أن أجعلك تفعل كل شيء من أجلي.

"ولماذا لا؟"

"أليس لديك ما يكفي في طبقك؟" سألت.

"لا، لقد مررت بمواقف أسوأ من ذلك، وأستطيع التعامل مع أي شيء تلقيه عليّ. إنه من واجبي أن أعتني بك الآن."

"لذا أي شيء أريده، ستفعله؟" قالت وهي تمنحه ابتسامة خبيثة.

"نعم، لن أذهب إلى أي مكان. لذا فأنا لك." ضحك، مدركًا أن أفكارها ربما كانت أكثر براءة من أفكاره.

"أعتقد أنني سأحصل على معالج تدليك خاص بي في الأيام القليلة القادمة." ضحكت.

"لم يكن عليك حتى أن تسأل كات. كنت أخطط للقيام بذلك بعد أن أفحص ساقك. أراهن أنك تعاني من ألم شديد."

"أنا كذلك. هل سبق لك العمل في مستشفى ديل؟"

"حسنًا، هنا عليك أن تكون مستعدًا دائمًا. لقد ورثت الأرض من والدي. اعتدنا على تربية الخيول والماشية. كانت الإصابات أمرًا شائعًا، لذا تعلمت ذلك بنفسي من التجربة."

"واو الخيول؟ هل لا تزال تمتلك أيًا منها؟"

"لقد بعت معظمها بعد الحادث. وهناك مزرعة عائلية أخرى أحتفظ فيها بالباقي. كنت أتمنى أن أحتفظ بها هنا، ولكن الفيضانات تزداد سوءًا كل عام. إن الحفاظ على الأرض بدون الخيول يتطلب الكثير من العمل."

"نعم، أعلم ما تقصدينه. فأنا أمر من هنا كل بضعة أشهر لزيارة ابنة عمي. كنت أعتقد أنني سأتمكن من التغلب على العاصفة. لم تكن تريدني أن أقوم بهذه الرحلة بسبب كل تحذيرات الفيضانات، ولكنني قد أكون عنيدة في بعض الأحيان."

هل أخبرتها أنك بأمان؟

"لقد حاولت الاتصال بها عندما تقطعت بي السبل، لكن لم تكن هناك إشارة على الطريق السريع. سأتصل بها عندما أنتهي من تناول الطعام."

"يمكنك استخدام هاتفي إذا كنت تريد ذلك."

"شكرًا لك. إذن... أممم، أعتقد أنه سيستغرق وقتًا طويلاً قبل أن تتمكن من العودة إلى المدينة، أليس كذلك؟"

"نعم، لكن لا تقلق. سأعيدك بمجرد أن أتمكن من القيادة عبر الماء."

"أوه، لم أقصد أنني أريد المغادرة على الفور. أنا فقط لا أريد أن أكون عبئًا كبيرًا." ردت بسرعة.

"لذا فأنت تريد البقاء هنا؟" قال وهو يرفع حاجبه.

"حسنًا، لقد أحببت ماكس." ضحكت.

"ماكس فقط؟" قال مازحا.

"أم لا...أنا...أنا أيضًا أحبك." قالت بخجل.

"من الجيد أن أعرف ذلك. لقد شعرت هناك لدقيقة بعدم التقدير."

"من فضلك لا تشعر بهذه الطريقة. أنا محظوظ حقًا لوجودي هنا. أنا خجول جدًا بين الناس ولا أريد أن أكون مشكلة."

"أنا فقط ألعب معك. أنا سعيد لأنك هنا ولست عبئًا. لا أحصل على الكثير من الرفقة، أعيش هنا. كل ما تراه هو كل ما أملكه، وهذا هو ماكس."

"لقد اعتقدت ذلك...وأنا آسف."

"هل ستتوقف عن الاعتذار؟ كل شيء على ما يرام حقًا. أنا أكثر من سعيد لرعايتك."

ابتسمت وقالت "حسنا"

وبينما كان الاثنان يتناولان الطعام، شرح ديل المزيد عن حياته المبكرة. كانت عائلته تربي الخيول وتكسب رزقًا جيدًا من ذلك. فقد قاموا بتربية خيول من سلالة موراب ومورجان وخيول من سلالة أمريكان سادل للسباقات. وكان عم ديل جون هو المشرف على المزرعة الأخرى، وكان أيضًا العائلة الوحيدة التي تركها ديل. كان هو وجون قريبين جدًا، لكن ديل لم يزره منذ فترة.

كان يعلم أن كات ربما لا تحب الخيول، لكنه أراد أن يثير إعجابها. بدا أنها تستمتع بالاستماع إليه. على الرغم من أنه أعدها لتكون متعة للعين، إلا أنها كانت تتعامل مع الأمر بشكل جيد للغاية، وبدأ يشعر بالذنب قليلاً. دخل ماكس إلى المطبخ. وجلس بهدوء بجانبها. ضرب ذيله الناعم ساقها، وبدأت تضحك لأن الحركات دغدغتها. كانت جميلة للغاية، وبدا أنها روح شبابية لدرجة أن قلب ديل كان يدفئ مع كل ضحكة وكل ابتسامة خرجت منها. لقد نسي سابقًا شعور الفرح. ربما يمر الوقت بسرعة، ولن تدرك مدى ممل الشخص الذي كان عليه ... بمساعدة ماكس بالطبع.

بعد العشاء، شرع في غسل الأطباق، وأرشدها إلى هاتفه المنزلي. ولم يمض وقت طويل قبل أن يسمع حديثها وسط صوت ارتطام الأطباق. ومن ردودها، بدا الأمر وكأنها تتعرض للتوبيخ من جانب ابن عمها.

"أنا بخير، لا تقلق، يا إلهي! سأظل على اتصال بك. أحتاج فقط إلى شحن هاتفي ثم سأتصل بك على الفور"، قالت.

(يوقف)

"نعم، لديك هذا الرقم، لذا إذا كان هناك أي شيء يمكنك تعقبه، سيدتي المحققة." ردت بنبرة منزعجة.

(يوقف)

"يجب أن أتصل بشركة التأجير وأخبرهم عن السيارة، و... انتظر لحظة. يا إلهي! أعتقد أنني فقدت محفظتي ومفاتيحي. يوجد ثقب كبير في قاع حقيبتي. أوه!"

(يوقف)

"نعم، عليّ أن أبحث عنه. ربما يكون في مكان ما بالخارج. حسنًا، كيب... وداعًا."

أغلقت الهاتف، فسمع صوت سقوط الحقيبة على الأرض. انتهى من غسل الأطباق، وسار إلى غرفة المعيشة، حيث جلست على الأريكة. بدت محبطة.

"مرحبًا، هل كل شيء على ما يرام؟" سأل.

"حسنًا... أعتقد أن الأمر قد يكون أسوأ دائمًا. أعتقد أنني فقدت مفاتيحي ومحفظتي في مكان ما هناك. كان لدي بطاقات الهوية الخاصة بي هناك، بالإضافة إلى بطاقة شركة التأجير. أعتقد أنهم قد يفرضون عليّ رسومًا إضافية مقابل السيارة." وفركت صدغها الأيمن، وكأنها تحاول تخفيف صداع شديد.

"يمكنني أن أذهب للبحث عنه الآن." قال ديل، على أمل أن يكون ذلك بمثابة مساعدة أكبر.

"لا ديل، الجو بارد هناك، وقد فعلت ما يكفي بالفعل."

"يا قطة، لا بأس، أنا معتادة على كل هذا. لابد أن محفظتك ثقيلة بسبب وزن المفاتيح، أليس كذلك؟"

"نعم إنه كذلك...لماذا؟"

حسنًا، ربما إذا بحثت عنه، فقد أجده. أنا متأكد من أنك أصبت بهذا التمزق عند السياج، وربما لم يحمله التيار بعيدًا. إذا كنا محظوظين، فقد يكون لا يزال قريبًا.

"ديل... هيا لقد فعلت ما يكفي. لا أستطيع أن أطلب منك العودة إلى هناك."

"أنتِ لا تسأليني يا عزيزتي، أنا ذاهب على أية حال." ابتسم.

توجه نحو الأريكة المقابلة، وارتدى حذاءه بينما كانت تراقبه في صمت.

"أنا مدين لك بكل هذا. أشعر بالفزع لأنك تريد أن تفعل كل هذا من أجلي. ربما يكون عالقًا في الوحل. عندما ينخفض مستوى الماء، سأجده."

"اصمتي يا قطة! اسمحي لي بالاعتناء بك جيدًا." قال بصرامة.

"أوه...حسنًا." قالت بصوت خجول.

أدرك ديل أن كلامه ربما بدا قاسيًا بعض الشيء، لكنه كان يرغب بشدة في أن يكون فارسها ذو الدرع اللامع. ابتسم لها بصدق كاعتذار صامت، وسار إلى الباب الأمامي دون أن يقول كلمة أخرى.

بالخارج، كانت السماء لا تزال مظلمة، وأعطت تحذيرًا صامتًا بأن المزيد من الفيضانات قادمة. نزل إلى الماء، لكنه فجأة نظر إلى كات. في تلك اللحظة، كانت مشتتة بسبب ماكس، وابتسمت مرة أخرى. شعر بالرعب لأنه هاجمها، لكنه سئم من اعتذاراتها.

كان يتوق إليها، وأراد أن تعرف كيف يشعر... لكن كانت لديه مخاوفه الخاصة. ربما لم يكن من النوع الذي تفضله، أو النوع من الرجال الذي اعتادت أن تكون معه. ومع ذلك، كان يريد الاعتناء بها.

مع رحيل ماري وجيسي، شعر بأن هناك من يحتاج إليه. وتساءل عما إذا كان هذا أنانيًا منه. هل كان مهتمًا فقط باحتياجاته؟ لم يكن متأكدًا تمامًا. ربما كان مجنونًا، لكن ما شعر به تجاهها كان كافيًا لمنحه لمحة من الأمل. لقد جمعهما القدر معًا، واعتبر ذلك نوعًا من الإشارة.

ورغم أنه كان غارقًا في التفكير، إلا أنه تحرك للأمام حتى وصل إلى السياج. كان الماء لا يزال يصل إلى خصره، لكن التيار كان قد تباطأ. ووجد المكان الذي وقع فيه القط، وبيديه العاريتين، مد يده إلى أسفل في الماء الموحل.

تحركت يداه بحذر حول الأعمدة، وفجأة شعر بشيء ناعم ومستدير. ربما كان جلديًا أو مطاطيًا. لم يكن متأكدًا، لكنه بالتأكيد لم يكن جزءًا من السياج أو التضاريس الطبيعية. أمسك به ورفعه.

كان الشيء الذي حمله أسطواني الشكل ومغطى بالطين. وعندما انزلقت حبيبات الرمل الصغيرة عنه، أدرك حقيقته.

كان في يده قضيب مطاطي طويل أزرق اللون. أراد أن يضحك بصوت عالٍ، لكنه كان يعلم أن كات ستسمعه. ضحك بصمت، وأمسك به حتى لا تراه. ثم مد يده مرة أخرى إلى التربة اللزجة، وهو لا يزال يضحك ويفكر في طريقة للاقتراب منها بما وجده. كان يعلم أنها ربما تشعر بالحرج، لكن هذه كانت المرة الأولى منذ فترة طويلة التي يضحك فيها كثيرًا.

كان الأمر أسوأ، لأنه لم يستطع التوقف عن الضحك. لم يكن يتوقع أبدًا العثور على لعبة جنسية هنا، وقد أضحكه ذلك إلى حد لا نهاية له. فجأة، لامست يده ما بدا وكأنه معدن متعرج بارد. تحسس المكان مرة أخرى، وسحب سلسلة مفاتيح ثقيلة بها محفظة حمراء زاهية متصلة بها. كانت اللوحات مؤمنة بشريط فيلكرو، ولم يكن يبدو أن شيئًا قد سقط.

عاد ديل إلى الشرفة، حاملاً القضيب خلف ظهره. لم يستطع الانتظار حتى يفاجئ كات بهذا الاكتشاف. تساءل لماذا تحتاج فتاة جميلة مثلها إلى هذا الشيء. ألم تكن تعلم أنها كانت تحتضنه بإصبعها الصغير؟ إذا طلبت منه ذلك، فسيعطيها أي شيء تريده.

انتظرت كات بصبر في غرفة المعيشة عودة ديل. لقد صرخ فيها قبل أن يغادر، لكنها فهمت السبب ولم تنزعج. في البداية، شعرت بالحزن لمجرد أن أحدًا تحدث إليها بهذه الطريقة، لكنها بعد ذلك تذكرت خسارته ووحدته. كان يحتاج إلى هذا.

أقل ما يمكنها فعله هو أن تسمح له بأن يكون رجل المنزل. نظرت إلى الباب الأمامي، ورأته راكعًا في الماء البارد. لا بد أنه كان زوجًا مثاليًا لزوجته. شعرت بالخجل لأنها تخيلت عنه، وندمت على ما فعلته في الحمام.

كم هو غير محترم منها أن تشتهي أرملًا لا يملك سوى النوايا الطيبة. لقد تسبب شعور كات بالذنب في فقدانها الاهتمام بالاستمناء. وإذا شعرت بالحاجة إلى لمس نفسها لاحقًا، فستستخدم صورة بلا وجه لحبيب خيالي. كان هذا كل ما لديها، وكان دائمًا مفيدًا لها من قبل.

سمعت كات صوت حركة ديل على الماء بالخارج. كان عائداً إلى الداخل وعندما توقف عند الشرفة، لاحظت أن ملابسه متسخة بسبب المياه الموحلة. نفض نفسه قبل أن يدخل المنزل وقدم لها المحفظة الحمراء. لم تهتم كات بأن بطاقات العمل المكدسة كانت مبللة. تحتوي تلك المحفظة على رخصة قيادتها وبطاقة عملها ومفاتيح منزلها. بدونها، ستقع في أكثر من موقف مزعج.

"لقد أنقذتني يا ديل! شكرا جزيلا لك." قالت بامتنان.

"أنت مرحب بك... وانظر، أنا آسف إذا بدا كلامي وقحًا من قبل. لا أريد أن يحدث لك أي شيء. لقد مررت بالكثير، وأريد أن أكون بجانبك."

"أفهم ذلك." قالت متلعثمة، وقد أسعدها قلقه الصادق. "شكرًا لك."

شعرت بقلبها ينتفخ. مجرد نبرة صوته جعلت جسدها يذوب. كتمت هذه الأفكار، ونظرت إلى المحفظة، ووجدت البطاقة التي كانت تبحث عنها. كان الحبر يسيل، لكنها ما زالت قادرة على تمييز رقم الهاتف.

"لقد وجدت شيئًا آخر قد يكون ملكًا لك." ضحك. "كان بجوار مفاتيحك."

"هممم... ماذا...؟" ورفعت نظرها بسرعة عن بطاقة العمل المبللة، لترى ديل يحمل قضيبها الاصطناعي الأزرق في يده.

أصبح جسدها بأكمله باردًا، وكأنها رأت شبحًا للتو.

"يا إلهي! لماذا أنا؟" صرخت أفكارها.

"من مظهر وجهك، أعتقد أنه لك حقًا." ابتسم.

"أم نعم..." أجابت، وجهها أحمر من الخجل.

"ها هي، ربما عليك أن تكوني حذرة بشأن المكان الذي تضعينه فيه في المرة القادمة. لا أعتقد أنك ترغبين في فقدانه مرة أخرى." قال مازحًا وهو يسلمها إياه.

"حسنًا، سأعود إلى الغرفة وأضرب رأسي بالحائط الآن!" قالت بخجل.

"تعالي يا كات، استرخي. كنت أمزح معك فقط. الأمر ليس مهمًا جدًا." ضحك.

"يمين!"

"يحتاج بعض الأشخاص إلى قضاء وقت ممتع من وقت لآخر، أليس كذلك؟

لم تجيب، وضحكت فقط.

"لا تتحرك. سأستحم سريعًا، ثم سألقي نظرة على ساقك."

"حسنًا... إذا لم يكن الأمر يسبب الكثير من المتاعب."

"هل تحتاج إلى محاضرة أخرى؟" سأل.

ابتسمت وقالت "شكرًا لك ديل، سأكون هنا في انتظارك."

غمز لها ثم ابتعد، وكان ماكس قريبًا منه. انتظرت حتى اختفى عن الأنظار قبل أن تصطدم وجهها بالوسائد الناعمة. ألقت بالقضيب الاصطناعي على ظهرها، وفكرت في كيف تبدو الأمور دائمًا وكأنها تسير بشكل خاطئ بشكل رهيب.

"حسنًا... على الأقل استعدت محفظتي." تنهدت.

كانت اللعبة سرًا. والآن بعد أن رأتها ديل، لم تكن تعتقد أنها ستشعر بنفس الشعور حيال استخدامها مرة أخرى. ورغم أنها كانت تعيش بمفردها، ولم تكن مضطرة أبدًا للقلق بشأن أن يمسكها أحد متلبسة، إلا أنها كانت تستخدمها دائمًا في الظلام وتحت الأغطية.

لم تستطع فهم سبب قيامها بهذا، ولكن بطريقة ما، جعلها هذا الروتين تشعر بالأمان. ربما كانت تخجل من حقيقة أنه بينما بدا أن الجميع يتواعدون، أو يتزوجون، أو يمارسون الجنس باستمرار، كانت تقضي ليالي المواعدة مع لعبة جنسية.

كانت كات تفترض أنها لن تقلق بشأن ذلك بعد الآن، لأنها كانت تخطط للتخلص منه. كانت لياليها مع القالب المطاطي قديمة ومتكررة. لم يكن هناك جسد لتمسكه، أو شفتان لتقبيلهما، أو أيادٍ قوية لمداعبة جسدها. كانت تنكر دائمًا حقيقة أنها كانت وحيدة، لكن الأمر أصبح واضحًا بشكل مؤلم. كانت بائسة.

كم مضى من الوقت منذ أن شعرت بأن أحداً ما يريدها؟ لم تستطع الإجابة على سؤالها، لأنها لم تكن تعرف كيف يشعر المرء بأنه مرغوب فيه حقاً. على الأقل ليس بالمعنى المحب. لسوء الحظ، كانت دائماً تقع في فخاخ حيث كانت تستخدم فقط كغنيمة. في الماضي كانت تقول لنفسها دائماً أنها على الأقل تحصل على بعض الغنائم، لكنها لم تشعر أبداً بالرضا عن أي شيء من هذا. كانت تكره التفكير في ماضيها.

كانت خطوات ديل الثقيلة تقترب بسرعة، ورفعت وجهها قليلاً عن الوسادة.

"هل أنت بخير يا كات؟" سأل بقلق. "لم تبكي أم ماذا؟ وجهك أحمر بالكامل."

كان شعره مبللاً ومصففاً للخلف، تماماً كما كان عندما وقعت عيناها عليه لأول مرة. كانت تكره هذا الإعجاب غير المتبادل. كانت الحياة تبدو وكأنها تلعب معها دائماً نكاتاً قاسية. كانت رائحة عطره العطرية تملأ غرفة المعيشة، وكانت تقوم بعمل رائع في إثارتها. لم تستطع تحمل ذلك.

"لا، أنا بخير. كنت أفكر فقط."

"انظري، لا يوجد ما يدعو للخجل"، طمأنها. "أنت لست المرأة الوحيدة على هذا الكوكب التي لديها مثل هذا الشيء".

"أعلم... ولكن الأمر لا يزال محرجًا؛ بالطريقة التي وجدتها بها."

"لقد جعلني أضحك كثيرًا. لم أضحك بهذه الطريقة منذ زمن طويل، لذا فإن العثور عليها كان أمرًا جيدًا لكلينا، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك." ابتسمت أخيرا.

"حسنًا، اذهبي إلى هناك. حان وقت رؤية ساقك." قال وهو ينقر برفق على فخذها العارية.

تسببت لمسة ديل اللطيفة في حدوث طوفان آخر بين ساقيها. ولم يجدي نفعًا أن تتذكر في تلك اللحظة أنها كانت ترتدي ملابسه. فقد لامس جسده العاري هذه الملابس.

أخذت القطة نفسا عميقا عندما غرقت هذه الفكرة في ذهنها.

جلس بالقرب منها، وأراح ساقها فوق ركبته. أرادت أن تنهض وتجري إلى غرفتها. لم يسبق لها أن تبللت بهذا القدر من قبل أمام أي شخص. في كل مرة يلمسها، كانت تشعر بتشنجات صغيرة ساخنة في بطنها، مما دفعها إلى غمر منطقة العانة بالملابس الداخلية المستعارة. كان يمسح الجرح بعناية باليود، بينما كانت هي تنزل بصمت في ملابسه الداخلية.

"أوه! لماذا يحدث هذا لي؟" فكرت.

كان الشيء الوحيد الذي يكشفها هو تجعيد أصابع قدميها، لكن ديل لم يلاحظ هذه التفاصيل الصغيرة. أصبح تنفسها ضحلًا، لكنها كانت جيدة جدًا في الصمت. حاولت التفكير في شيء لتقوله، ربما لتشتيت انتباهها. بينما كان يلف ساقها بالشاش، لاحظت بضع خصلات من اللون الرمادي الفضي على موجات شعره الداكن، وبدأت تتساءل عن عمره.

"كم عمرك ديل؟" سألت.

"ربما أكبر منك سنًا، أظن ذلك!" ابتسم.

"أم 27 أم 28؟"

"أبدو شابًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟ عمري 35 عامًا...وأنت؟"

"عمري 30."

"لا يمكن! أنت تبدو أصغر سنا بكثير."

"أعتقد أننا سنبدو بمظهر جيد في الخمسينيات من عمرنا" قالت كات بابتسامة صغيرة.

"حسنًا، عليك أن تستمر في العودة إلى هنا لمعرفة كيف تسير الأمور!" ابتسم بسخرية.

"أممم... هل هذه... دعوة مفتوحة؟" سألت، محاولة إخفاء حماسها.

"بالتأكيد لماذا لا؟ أعتقد أن ماكس قد أعجب بك."

ضحكت القطة.

"...ولكن ليس ماكس فقط." تابع.

جعلت تلك الكلمات الإحساس بين ساقيها يزداد سوءًا. كان يغازلها، ولم تكن تعرف تمامًا ماذا تفكر. كان الموقف المتعلق بفقدان عائلته، بالإضافة إلى الخاتم في إصبعه، سببًا في تعقيد الأمور. كان الأمر كله أكثر مما يمكن التفكير فيه الآن، وألقت رأسها إلى الخلف دون رد، عازمة على الاستمتاع باللحظة.

"سأعود في الحال." قال ديل فجأة، وتوجه نحو المطبخ.

ثم عاد بكأس من الماء، وأعطاها حبتين بيضاء.

"قال إن هذه الأدوية من شأنها أن تخفف الألم لفترة من الوقت، ولكنها قد تجعلك تشعر بالنعاس قليلاً".

"شكرا لك." وأخذت الحبوب مباشرة إلى فمها.

"هل أنت مستعد للتدليك؟"

"بالتأكيد!" صرخت، ربما بدت متحمسة أكثر من اللازم.

ضحك ديل ردًا على ذلك وعاد إلى مكانه بجوارها على الأريكة. أمسك بزجاجة صغيرة من الزيت من طاولة القهوة، وسكب ببطء سائلًا شفافًا معطرًا على فخذها. تعرفت كات على رائحة الفانيليا وجوز الهند الدافئة. بدأ بالساق المصابة، وتحركت يداه إلى الأعلى، بعيدًا عن الضمادات. أغمضت عينيها، واستنشقت العطر المريح، بينما كانت يداه القويتان تعجن فخذها الناعمة.

لم تعد تشعر بالقلق بعد الآن. على الرغم من أن فخذيها ضخمتان، إلا أنها كانت تعتني ببشرتها جيدًا، وكانت فخورة بمدى نعومتها. فجأة، انتابها شعور بالثقة عندما انزلقت يداه فوق فخذها. لم يعد هناك مجال للانعدام الأمني الآن. كانت في سلام مع نفسها وكان شعورًا جديدًا ومرحبًا به.

أطلقت تأوهًا، ربما بصوت عالٍ بعض الشيء، وغطت فمها على الفور.

"يبدو أنني أقوم بعمل عظيم!" قال مازحا.

"آسفة... إنه شعور جيد حقًا." ابتسمت.

"هل يجب أن أذهب بشكل أقوى؟"

توقفت للحظة، وكرهت التأثير الذي أحدثه سؤاله الأخير عليها. كانت حلماتها تتجعّد على قميصها الأبيض، وربما كانت تكشف عن إثارتها. ارتجفت عندما ارتفعت البراعم الصلبة ووضعت ذراعيها فوق صدرها، في محاولة لإخفاء نفسها.

"أممم... لا بأس." ابتسمت.

"هاك، ماذا عن هذا؟" وطبق المزيد من الضغط على فخذها.



ثم تحركت ببطء، وأطبقت فخذيها ببطء. لم ترغب كات في أن توضح أنها قد حصلت على هزة الجماع الصغيرة مرة أخرى. عضت شفتها السفلية، بينما كانت العصائر الدافئة تتسرب من قلبها. بدا الأمر وكأن يدي ديل تقتربان ببطء من مركزها الساخن، وشعرت بالعجز.

كانت ترغب بشدة في الوصول إلى سروالها الداخلي لقضاء حاجتها، لكنها كانت محاصرة. كان وجه ديل خاليًا من أي تعبير، وبدا وكأنه غارق في التفكير. هل أدرك حقًا إلى أي مدى وصل؟

كانت أصابع ديل الزيتية تلمع وهي تنزلق فوق جلد كات. كان يستخدم نفس زيت التدليك الذي كان يستخدمه كثيرًا مع زوجته الراحلة. كانت ماري تحب ملمس يديه على جسدها، ولم تفشل أبدًا في إخباره بذلك. أعادت الرائحة ذكرياتها وهي مستلقية على الأريكة بين ذراعيه، بينما كان ابنهما جيسي البالغ من العمر ست سنوات يلعب بسياراته المفضلة على أرضية غرفة المعيشة.

لقد كانت عائلة سعيدة للغاية. كان ديل قد بدأ للتو في تعليم جيسي كيفية ركوب الخيل. كان حريصًا جدًا على حماية ولده الصغير، وأراد له أن يكون فارسًا رائعًا، تمامًا مثل والده.

كان جيسي متحمسًا للغاية عندما أعطاه ديل حصانه الخاص ليعتني به. عانق والده بقوة وركض إلى الفرس الصغيرة وكان ماكس الصغير يتبعه ليس بعيدًا جدًا. لم تكن ماري تريد أن يركب جيسي بعد، لكن ديل أكد لها أنه سيكون قادرًا على التعامل مع الأمر. كان ديل على حق، وكان ابنه يتحسن بمرور الأيام.

وبعد شهر تلقى تلك المكالمة الهاتفية الرهيبة. وعندما وصل إلى المستشفى، لم يتمكن من الدخول. ولم يتمكن من النظر إلى جثثهم. كان جون قد ذهب معه، وكان هو الذي تعرف على الجثث. أما ديل فلم يستطع الوقوف، ولم يستطع التحدث. لقد شعر وكأن كل هذا لم يكن حقيقيًا، بل كان مجرد كابوس سيستيقظ منه في النهاية. لكن هذا الاستيقاظ لم يأتِ أبدًا.

كانت المحنة بأكملها ضبابية تقريبًا، لأن كل شيء حدث بسرعة كبيرة. في غمضة عين، رحل كل من كان عزيزًا عليه. لم يكن يعرف لماذا ظل على قيد الحياة. حتى والديه ماتا عندما كان في سن مبكرة. لماذا أُخذا منه جميعًا؟

لقد سأل **** هذا السؤال مرات عديدة، ولم يكن هناك سوى الصمت. بل كانت هناك لحظات فكر فيها في إنهاء حياته. وبقدر ما كان يشرب ويضرب نفسه، كان يتوقع حدوث ذلك قريبًا، لكن شيئًا ما كان يجعله مستمرًا وحيا. ربما كان ماكس، أو حضور برايان غير المتكرر، ولكن المريح. لم يكن يعرف على وجه اليقين.

لم يهدأ الألم تمامًا. حتى الآن، عندما كان يسخر من كات ويضحك عليها، لم تغادر ماري وجيسي الجميلتان أفكاره أبدًا. لم يكن يعرف إجابات سبب تخلفه، لكنه كان يأمل أن يفهم ذلك يومًا ما.

فجأة ارتعشت ساق القطة تحت أصابعه، ونظر إلى يديه. كان قريبًا بشكل خطير من فخذها الداخلي، وأبعد يديه ببطء. لقد كان غارقًا في التفكير لدرجة أنه لم يدرك ما كان يفعله.

"هل أنت بخير؟ هل أذيت ساقك؟" سأل بصوت بريء، على الرغم من أنه كان يعلم ما فعله.

"أجل، أريد فقط أن أستخدم الحمام لمدة دقيقة واحدة" أجابت.

"بالتأكيد." ابتسم.

ساعدها على النهوض، وراقبها وهي تبتعد. كانت ترتدي سروالًا قطنيًا ضيقًا، وراقبها وهي تسحبه من بين خديها الناعمين المستديرين. تساءل عما إذا كانت ماري ستمانع في إعجابه بكايت بهذه الطريقة. هل تريد منه أن يمضي قدمًا؟ ما زال يحبها، وسيظل يحبها دائمًا، لكن كان هناك هذا الانجذاب الذي لا يمكن إنكاره لكايت.

كان مشهد الفخذ اللامع كافياً لجعله ينتصب مرة أخرى، وشعر بقضيبه يضغط على بنطاله. تحرك على الأريكة، وشعر بالراحة. رصدت عيناه شيئًا في الجزء الخلفي من الوسائد، وتعرف على الفور على لعبة كات الصغيرة. كان عضوه أكبر بكثير، وضحك لنفسه عندما فكر في رد فعلها عندما وجده.

أراد ديل أن يُظهِر لها أن لعبتها لا شيء مقارنة به. كانت ناعمة ومرنة، في حين كان صلبًا كالصخر بالنسبة لها الآن. ربما كانت معتادة جدًا على وجود هذا الشيء الرقيق والهش بداخلها. من المؤكد أنه سيتسبب في بعض الضرر لفرجها الصغير الضيق إذا حصل عليها.

لقد لفت انتباهه شيء آخر الآن. على المقعد القرمزي للأريكة كانت هناك دائرة مظلمة ورطبة. لمسها وتساءل عما إذا كان قد سكب الزيت على الأريكة. لم يكن من الممكن أن يكون قد فعل ذلك. هذا هو المكان الذي التقت فيه مؤخرة كات بالأريكة بالضبط. لمس المنطقة الرطبة ودرس الرطوبة الحريرية على أطراف أصابعه.

"كان هذا... يا صغيرتي." فكر. "لو كنت تعرفين كيف كنت سألعق مهبلك حتى يجف."

لقد تعرضت لحادث بسيط على الأريكة، وقد أثاره ذلك أكثر. لقد علم أنها كانت في الحمام تلعب بنفسها. إما هذا أو أنها كانت تقضي أطول فترة في التبرز على الإطلاق. لقد ضحك. ليس مثيرًا. لقد فضل أن يعتقد أن السبب هو السبب الأول.

مرر إصبعه على البقعة المبللة، فالتقط المزيد من الرطوبة. ثم وضع إصبعه على أنفه، ثم لعقه. أراد المزيد من عسلها الحلو.

لم تكن كات قد خرجت من الحمام بعد، وكان يخطط لمقاطعتها. لم يسمح لها ديل بالحصول على أي إشباع، بينما كان هو يعاني. ربما كان ذلك تصرفًا ماكرًا منه، لكنه أراد أن يكون هو من يمنحها النشوة الجنسية. نهض بهدوء، وتسلل نحو باب الحمام. رأى ماكس في نهاية الرواق.

كان الكلب يلعب بإحدى ألعابه المخصصة للمضغ، وكانت حركاته تطغى على صوت خطوات ديل الثقيلة. وعندما اقترب من الباب، لم يسمع شيئًا في البداية. وضع أذنه على الباب وانتظر.

بدأت القطة تئن بهدوء خلف الباب، وبدا الأمر وكأنها تقترب.

"ممممم اللعنة! أوووه!" همست بلطف. "أوه... أوه..!"

"مرحبًا يا قطة؟" نادى على الفور.

سمع صوت خلط سريع، وبدا الأمر كما لو أنها أسقطت شيئًا ما.

"نعم؟" ردت.

"هل أنت بخير هناك؟"

"سأكون خارجًا في دقيقة واحدة" صرخت.

"هل سقطت للتو؟ أنا قادم!"

"لا! أعني، أممم... لا، أنا بخير. لقد أسقطت شيئًا ما عن طريق الخطأ."

ابتسم ديل. لقد كان يستمتع كثيرًا بصحبتها. أراد أن يقتحم المكان ويحتضن كات، لكنه كان صبورًا. لقد أحرجها بما يكفي اليوم.

الفصل الثالث

استيقظ ديل على رائحة لحم الخنزير المقدد وشراب القيقب اللذيذة. كان الظلام لا يزال يخيم بالخارج عندما نظر إلى النافذة. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك أن كات كانت في المطبخ تعد الإفطار. لقد مر ما يقرب من أسبوع ونصف منذ أن أنقذ حياتها، وسارت الأمور على ما يرام.

على مدى الأيام الأربعة الماضية، لم يرها أو يرى ماكس كثيرًا. كان يخرج في الصباح الباكر لتنظيف الأرض بمفرده. كانت المياه تهدأ ببطء، لكن التيار جلب المزيد من الحطام أكثر مما توقعه في البداية. كان عليه أن يحفر خندقًا لإعادة توجيه بعض المياه بعيدًا، حتى يمكن التنقل عبر المنطقة بشكل أفضل.

تُركت كات وماكس بمفردهما في المنزل، لكنه حرص على الاعتناء بهما جيدًا. فقد أعطاها بعض الملابس مقدمًا، كما أعاد ملء الثلاجة. كما كان مستعدًا لنقص الطعام أيضًا، واحتفظ بمخزن في الطابق السفلي، في حالة ظهور أي مشاكل.

كان ديل يتوق إلى أن يكون مع كات، وليس في الخارج في البرد القارس. لقد أصبح مغرمًا بها للغاية، وكان يعتاد على وجودها في منزله. بالطبع، كان لا يزال يريدها، وكان يعلم أنها تريد الشيء نفسه. لم تكن كات حمقاء. لقد غازلها علانية مرات عديدة، وأعطى تلميحات طفيفة عن اهتمامه. كان هناك شيء يمنعها، وكان يعرف ما هو.

رفع راحة يده اليسرى وتفحص الخاتم الذهبي على إصبعه. كان رمزًا لقسمه بحب ماري دائمًا. حتى بدون الخاتم، لن يزول حبه لها أبدًا، وكان يعلم كل هذا، ومع ذلك تردد في خلعه. كان يكره التفكير في الخاتم بهذه الطريقة، لكنه كان أشبه بنوع من القيد الجسدي.

لقد منعه ذلك هو وكات من الحصول على ما يريدانه. أخذ نفسًا عميقًا، ومرر إصبعه السبابة حول الشريط الذهبي. لقد امتص حرارة جسده وكان دافئًا عند لمسه. كان هذا أحد أصعب الأشياء التي كان عليه القيام بها، لكن كان عليه التصرف قبل أن تختفي كات إلى الأبد من حياته.

تسلل ديل عبر الردهة، ووقف عند مدخل المطبخ. كانت كات ترتدي أحد قمصانه السوداء الفضفاضة، وكانت تدير ظهرها له. كانت إصاباتها تلتئم بسرعة ولم تعد تمشي وهي تعرج أو تحتاج إلى ضمادات.

توقف للحظة ليتأمل فخذيها الجميلتين اللتين كانتا مغطى جزئيًا بالخزانة الطويلة. لم تكن هذه هي الشيء الوحيد الذي وجده جذابًا. شعرها المجعد غير المنظم؛ لون بشرتها البني المتوسط؛ شفتيها الممتلئتين وصوتها الناعم؛ كل هذا وأكثر، أثاره بلا نهاية.

كان هو دائمًا من يقوم بإعداد الوجبات، لكنها استيقظت مبكرًا، وسبقته إلى المطبخ. نظر إلى طاولة الطعام، وأعجب بالإفطار الذي أعدته لهما. لا بد أنها كانت مستيقظة لبعض الوقت، لأن الطاولة كانت مليئة بالفطائر والنقانق والبيض ولحم الخنزير المقدد. وعلى المنضدة، كان إبريق من القهوة السوداء يغلي بصمت، وكانت كات الآن تنظف الفوضى الصغيرة على سطح الموقد. تسلل خلفها، وألقى بذراعيه حولها.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يفعل فيها شيئًا جريئًا مثل هذا، لكنه شعر بالمرح هذا الصباح. لم يستطع أن يبدأ يومه دون أن يخيفها قليلاً. وغني عن القول إنها كانت مذعورة تقريبًا، وصاحت بصوت عالٍ "يا إلهي!" لم يستطع ديل أن يفسر سبب وضع ذراعيه حولها. لم يفكر في نفسه أبدًا كشخص منفتح، ومع ذلك فقد أخرجت هذه المرحة بداخله والتي لم يكن يعرف بوجودها أبدًا. والأهم من ذلك أنها لم تدفعه بعيدًا.

"ماذا تفعل يا صبور؟" ابتسم ديل، بينما كانت كات لا تزال في قبضته.

"ديل! لا تفعل ذلك! لقد أرعبتني كثيرًا!" حذرتني.

"من المفترض أن تأخذ الأمر ببساطة. لقد كان هذا عقابًا لعدم الاستماع!"

"أرجوك! أنا أفضل بكثير الآن"، قالت وهي مسترخية. "بالإضافة إلى أنك كنت تعمل بجد. بالكاد أتمكن من رؤيتك، لذلك فكرت في القيام بذلك لأشكرك على كل شيء".

"آه، أشعر بأنني مميز للغاية." ضحك.

"حسنًا... أعتقد أنني قد أحتاج إلى ذراعي الآن." قالت بخجل.

لقد كانت ناعمة للغاية وذات رائحة عطرة، لدرجة أنه لم يكن لديه أي نية في تركها في أي وقت قريب.

"هل ترى الآن ما فعلته للتو؟ كنت سأسمح لك بالرحيل، لكن أعتقد أنني غيرت رأيي للتو."

لقد ضحكت بصوت عالي.

حسنًا، أعتقد أن أحدًا منا لن يأكل أيًا من هذا الطعام، لأنك لن تسمح لي بالذهاب. ربما كان من الأفضل أن أترك ماكس يتناوله.

"أين ماكس على أية حال؟" سأل عندما أدرك أن ماكس لم يمضِ الليل في غرفة نومه.

"لقد نام بجانبي الليلة الماضية وما زال نائمًا."

"أعتقد أنه يحبك أكثر مني الآن." وسقطت يداه على جانبيها.

لقد فكر في دغدغة خصرها، فقط لإزعاجها، لكنها تمكنت ببطء من التخلص من قبضته وتراجعت إلى الوراء.

"أممم، أردت أن أخبرك. لقد أعطيتني عددًا من القمم أكثر من القيعان... ولم أكن أعتقد أنك ستكون مستيقظًا بعد، لذلك..."

"حسنًا... هل أعددت لي وجبة الإفطار وأنا نصف عارٍ؟ إنها ساخنة!" ضحك. "تعال، سأحضر لك شيئًا."

ضحكت هي الأخرى، وتبعته في الممر. كان سعيدًا للغاية عندما اكتشف أن كات لا ترتدي أي شيء سوى الخزان الكبير الحجم. لقد أخفى ذلك شكلها عنه، لكنه سرعان ما سيصلح ذلك. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها غرفة نومه على الأرجح، وكان يأمل أنه بمجرد أن تطأ قدمها الغرفة، ستبقى هناك معه.

"السيدات أولاً!" قال.

ابتسمت ودخلت، وتبعها وأغلق الباب خلفهما.

"قطة؟"

قبل أن تتمكن من الإجابة، أمسكها برفق ودفعها إلى الحائط. لم يقل أي منهما شيئًا للحظة، لكنه كسر الصمت في النهاية وقبّل شفتيها الناعمتين. لم يكن هناك أي توتر في جسدها، وانحنت على صدره العاري. لقد تذوق أخيرًا شفتيها لأول مرة.

من المدهش أنه لم يتسرع. فبينما كان متمسكًا بها، كان يعلم أنها قد تبتعد عنه في النهاية. كان من الأفضل أن يستمتع بالقليل الذي لديه الآن، ويصلي أن تريد منه أن يذهب إلى أبعد من ذلك. ورغم أنه كان هو من اتخذ الخطوة الأولى، إلا أنه كان مرعوبًا.

كان يعلم أن رد فعلها، بعد أي شيء سيحدث، سيشكل أفكاره حول إيجاد الحب بعد ماري. إذا رفضته، فلن يتقبل الأمر بسهولة. ومع ذلك، لم يتوقف ووضع لسانه في فمها ببطء. كان طعمها مثل شراب القيقب الحلو، وامتص أنفاسها بلهفة.

كان ديل يأمل في القيام بذلك لفترة طويلة. أثناء غيابه، كان كل ما يفكر فيه هو هي. كان لديه تخيلات حول أخذها إلى سريره وممارسة الحب معها، أو حتى ممارسة الجنس معها. كان يريد أن يعرف كل شيء؛ كيف تحب أن يتم تقبيلها ولمسها وأخذها. هل تريد حبيبًا عنيفًا، أم شخصًا يأخذ وقته؟ لم يكن الأمر مهمًا. أيًا كان ما تريده، كان سيعطيها.

لم تستطع كات أن تصدق أن أيًا من هذا كان يحدث بالفعل. كانت صور ديل وهو يقبلها ويحتضنها تلاحق أحلامها وخيالاتها منذ أن وقعت عيناها عليه لأول مرة. كانت أفكارها العاطفية تتجسد الآن في الواقع. كانت دائمًا هي من تتخذ الخطوة الأولى في هذه التخيلات، ولكن الآن أصبح ديل هو من يتخذ المبادرة، وكانت سعيدة بذلك.

خلال الأوقات التي كانا فيها معًا، كان يفعل أشياء صغيرة تجعلها تعتقد أنها قد تحظى بفرصة معه بالفعل. في الماضي، كانت كات تقرأ العلامات بشكل خاطئ عادةً، ولم تكن تريد المخاطرة بالظهور بمظهر الحمقاء. يبدو أنها لم تكن مخطئة هذه المرة.

ضغط ديل بثقله عليها، وشعرت بعضوه السميك يرتفع تحت ملابسه الداخلية. كان جسده قويًا ومتصلبًا بسبب كل العمل الشاق، ومع ذلك كانت لمسته لطيفة للغاية. لم يعد يمسكها على الحائط. بدلاً من ذلك، تراجع إلى الوراء، بينما كانت أصابعه تتجول على طول ذراعيها الناعمتين.

دغدغت الوبر على ذقنه وجهها، وشعرت بجلده على جسدها يرتجف. أخيرًا، قام بمص شفتها السفلية وسحبها، منهيًا قبلتهما الأولى.

"لقد أردت أن أفعل ذلك منذ فترة طويلة يا كات." همس. "لكنك واصلت التظاهر بأنك صعبة المنال."

"إنه ليس ذلك ديل. أنا فقط... بعد كل ما أخبرتني به عن الحادث، لا يمكنني أبدًا تعويض ما فقدته."

"قطة... انتظري لحظة. أنا أحب زوجتي، ولكنني سئمت من الوحدة. لقد رحلت هي وطفلي الآن... ولكن لا يعني هذا أنك أقل منهما شأنًا. أنت لا تعرفين كم أنت جميلة يا صغيرتي." وضغط شفتيه على رقبتها.

"لم أرد أبدًا أن تكون وحيدًا يا ديل." قالت وهي تلهث.

أصبح من الصعب عليها أن تتحدث، لأنه كان قد رفع بالفعل جوانب الخزان، ثم مرر أطراف أصابعه الساخنة على خصرها وظهرها. لم تستطع كبت الأصوات التي خرجت من شفتيها.

في كل مرة تقترب أصابعه من أردافها أو ثدييها أو فرجها، فإنها تتراجع على الفور وتنتقل إلى مكان آخر. شعرت وكأنها ستموت إذا استمر في مضايقتها بهذه الطريقة.

"ديل؟ توقف عن مضايقتي." قالت بصوت متذمر.

"لا أستطيع. لقد مر وقت طويل منذ أن لمستك بهذه الطريقة. أريد أن آخذ وقتي."

"منذ وقت طويل؟ متى فعلت ذلك...؟" ثم انقطعت كلماتها، عندما انزلقت يده إلى أسفل فرجها.

لم يعد سلسًا، وكان يحمل القليل من الوبر، لكن يبدو أنه لم يهتم. بدأ في مداعبة جانبي شفتيها الممتلئتين، بينما رفعت يده الأخرى ثديها الكبير إلى فمه. قلد نفس الحركات من عندما تلامسا لأول مرة، وتفاعل جسدها كما فعل من قبل. ومع ذلك، فإن الإنكار جعلها تفكر في هذه اللحظة على أنها مجرد شعور بالديجافو. فكرت في الألفة، لكنها لم تعرف تمامًا ماذا تفعل بها.

"لقد كنت نائمة، ولكن ربما تتذكرين هذا." ولسانه يلعق بلطف البرعم الداكن من خلال القماش، بينما كان يضغط على لحم شفتيها.

في لحظة، عاد الحلم إليها... لكنه لم يكن حلمًا، بل حدث بالفعل.

"هل كان هذا أنت؟" سألت، مندهشة من هذا الكشف.

لم يجبها، واستمر في مداعبة حلماتها المتورمة بلسانه الخشن. كان لا يزال يداعب فرجها، وكانت تذوب ببطء بين أصابعه الدافئة. دفعته ردود أفعالها إلى الضغط على فخذيها معًا، لكن يده أعاقت ذلك، لذا استمر في تعذيبها.

"أنتِ لا تريدين مني أن أتوقف، أليس كذلك يا حبيبتي؟" تمتم وهو يقف على صدرها.

"لا ديل، أريد أن أكون هنا معك، فقط من فضلك لا تضايقني."

"لكنني افتقدت اللعب مع مهبلك. سأعطيك أي شيء تريده يا كات، لكنني أحتاج إلى القليل من الوقت الجيد مع هذا... وهذا."

بينما كان يتحدث بهذه الكلمات، قام بعض وسحب حلماتها بينما كان في نفس الوقت يدخل إصبعه في تلتها الرطبة.

"أوه اللعنة! ديل، أنت تجعلني مبللاً للغاية." تأوهت.

"أستطيع أن أرى ذلك." تنفس على القماش الرطب، الذي لا يزال يخفي حلماتها عن الأنظار.

لقد خدشها بأسنانه قليلاً، ثم سحبها مرة أخرى. والحقيقة أنها كانت تحب كل ما كان يفعله لها.

كانت لدغاته الصغيرة، بالإضافة إلى إدخال إصبعه ببطء في مهبلها، تتسبب في فيضانها بالبلل. كانت تضع ثديها على وجهه، وكأنها تشجعه على الاستمرار.

"هل يعجبك هذا يا عزيزتي؟ هل تريدين المزيد؟" قال مازحا وهو لا يزال ممسكًا بحلمة ثديها بين أسنانه.

"نعم من فضلك لا تتوقف."

"ممممم." تأوه، واستمر في تحريك لسانه ضد القماش الرقيق.

وصل المزيد من أصابعه إلى شقها الرطب، وفتحها. ارتجف جسدها بالكامل عندما وجد بظرها، وبدأ في تدليك العضلة الصغيرة.

"أوه... يا إلهي... ديل، أنت ستجعلني أنزل." تأوهت.

"أعتقد أنه يجب عليّ التوقف إذن. لا أريدك أن تتوقفي... على الأقل ليس بعد. تعالي إلى هنا يا جميلة." قال.

أمسكها ديل من ذراعها، وقادها إلى سريره. جعلها مستلقية على الوسائد، بينما ظل هو واقفًا.

تسببت الأصوات الحادة لأوراق المطر التي تتساقط على زجاج النافذة في إبعاد نظرها عنه للحظة. كان المطر ينهمر بغزارة، ونظرت إلى النافذة على أمل. ربما يكون هناك المزيد من الفيضانات، وسيكون لديها عذر للبقاء مع ديل لفترة أطول قليلاً. فجأة، أزعج وزن ديل المرتبة الساكنة، وأخرجها من أفكارها. راقبته كات وهو يقترب، ويزحف بين ساقيها.

"أريدك أن تفعلي شيئًا من أجلي يا كات." وبينما قال هذا، ضغطت شفتيه على فخذها الداخلي.

"مثل ماذا؟" سألت بفضول.

"أريدك أن تلعبي مع نفسك. أريد أن أشاهدك تفتحين مهبلك وتلعبين ببظرك."

"أنا... أنا... لا أعرف ديل. لم أفعل ذلك... أمام شخص ما من قبل. هل أنت متأكد؟" سألت بنبرة محيرة للغاية.

عندما أدركت أنه أصبح بإمكانها الآن الرؤية بين ساقيها، شعرت بقليل من الحرج وجمعت فخذيها ببطء معًا.

"أنا متأكد يا كات. ليس عليك الاختباء مني يا حبيبتي." وفتحها مرة أخرى. "اسمعي يا عزيزتي، لقد رأيت بالفعل كل جزء من جسدك، وأعتقد أنك جميلة. عندما تختبئين مني، تجعليني أعتقد أنك لا تريديني. هل هذا ما تشعرين به؟"

"لا، أنا أريدك."

"ثم أعطني يدك."

مدت يدها إليه ببطء. أخذها، فقط ليوجهها إلى مهبلها الرطب. وضع أصابعها فوق بظرها، ثم أطلقها. كان مستلقيًا على صدره الآن، واستند على مرفقيه بينما كان ينتظرها لتبدأ.

"اذهبي يا حبيبتي، أريد أن أراك تبتل" همس.

شعرت كاتي بعدم الارتياح الشديد، لكنها بدأت في فرك نفسها كما أراد. ذهب أبعد من ذلك لفتح ساقيها على نطاق أوسع، وشعرت بالبرودة والضعف حيث أصبح لحمها الداخلي الوردي أكثر تعرضًا. لم ينظر إليها أي رجل هناك من قبل. كانت لحظاتها الحميمة السابقة سريعة دائمًا، وكان هناك دائمًا نقص في المداعبة.

اعتقدت أن جسدها قد نفرهم، وربما كان الأمر كذلك بالفعل. لم تستطع أن تستوعب لماذا يريد أن يشاهدها تفعل شيئًا كهذا. كان قلبها ينبض بقوة في صدرها وأصبحت متوترة.

وكأنه استشعر قلقها، اقترب ديل من تلتها ولعق طياتها اللامعة.

"أعتقد أنني سأضطر إلى القيام بذلك من أجلك، لأنك جبان جدًا!" قال بابتسامة ماكرة.

انغمس لسانه في داخلها بقوة، حتى أن جسدها ارتجف. حتى أنه دفن أنفه في تلتها المبللة، وتقلصت يداها إلى قبضتين وهو يأكلها ببطء. كان يمتصها ويمتص رطوبتها بفمه الساخن. وفي كل مرة يلعقها حتى تجف، كان المزيد من عصائرها الكريمية يتدفق منها.



كانت أصابع القط تمشط شعره الداكن بينما كان يلعق بظرها. كل ضربة من لسانه كانت تسبب إحساسًا حارقًا في حلقها وصدرها وبطنها... في كل مكان. كانت مشتعلة.

تأوهت كات وتلوى أمام وجهه، لكنه أمسك بها وأبقى عليها في مكانها. كانت عاجزة أمام لسانه السريع، واعتقدت أن تنفسها الزائد ربما جعلها تبدو مجنونة.

لقد استنزف جسدها من الرطوبة بفعل قوة شفطه لفمه، وبدا الأمر وكأن ديل يحاول بكل ما أوتي من قوة امتصاص روحها داخل نفسه. لقد كان مثل ذئب جائع، راكعًا على أربع، وكانت هي فريسته الراغبة.

أخذت كات أنفاسها العميقة الأخيرة، وبتشنج عنيف، اصطدمت فجأة بوجهه. ومع ذلك، ظل لسانه داخلها. شعرت بلحمها يرتعش على لسانه الدافئ، بينما استمر في تنظيف فوضاها الصغيرة.

بدأ ماكس يخدش باب غرفة النوم، وأدى هذا الاضطراب إلى ابتعاد ديل عن وليمة الطعام. كان أنفه وفمه يلمع عندما رفع رأسه بعيدًا عن مركزها.

"لا تتحركي يا قطتي" قال مبتسما. "سأعود في الحال".

خرج ديل من غرفة النوم وتساءل عن سبب الإثارة التي يشعر بها ماكس.

"يا فتى! ما الأمر؟ هل أنت جائع؟" سأل، معترفًا بالمسترد المفرط في الإثارة.

نبح ماكس مرة أخرى، وقاده عبر الصالة إلى الباب الأمامي. رأى ديل شاحنة شيفروليه حمراء اللون من النافذة الجانبية، وأقسم لنفسه بصمت: كان هذا بريان. لم يستطع أن يهدأ.

فتح الباب الأمامي وانتظر وصول الشاحنة الكبيرة إلى الشرفة الأمامية. لم يكن ارتفاع المياه الآن سوى بضع بوصات وبدا الأمر كما لو كان يفسح المجال للمركبة. بدأ ديل يشعر بالقلق بشأن ما قد يفكر فيه بشأن كات.

كان صديقه المقرب معروفًا بصراحته وقلة أدبه. في الواقع، كان السبب الوحيد وراء احتفاظ ديل به هو أنهما كانا يعرفان بعضهما البعض منذ الطفولة. كان يحب برايان كأخ، لكن في بعض الأحيان كان من الممكن أن يكون صعب التعامل معه. حتى أن ماري كانت لها أكثر من بضع خلافات معه.

"يا رجل! كيف حالك؟" صاح براين وهو ينزل من الشاحنة الموحلة. "مرحبًا ماكس!"

"أنا متمسك. كان عليّ حفر خندق لإخراج كل هذه المياه اللعينة. كيف حال الطرق؟"

"ليس سيئًا. لقد تمكنت من التغلب عليهم بالشاحنة. اعتقدت أنك قد تحتاج إلى مساعدة في إزالة كل الفروع والأشياء الأخرى!"

"لقد تمكنت من التخلص من معظم القتلى، لذا أنا بخير." رد ديل.

لقد كان يحاول التخلص من براين حقًا، لكن صديقه مر بجانبه ودخل. قبل وفاة ماري، لم يكن يجرؤ على الدخول دون دعوة، لكنه الآن لم يعد بحاجة إلى الأخلاق الحميدة.

"هناك شيء رائحته طيبة!" صرخ براين من غرفة المعيشة.

"يا إلهي!" تمتم ديل تحت أنفاسه.

كان ديل يتصوره وهو يضع الطعام في فمه بشراهة. كان يأمل فقط أن يتصرف برايان بشكل لائق أمام كات. أخذ ديل نفسًا عميقًا، وسار نحو غرفة المعيشة. كان من المتوقع أن يكون هذا يومًا طويلًا.

استلقت القطة على ظهر السرير، وفكرت فيما حدث للتو. لقد جاءت... في فم ديل، وأعجبه ذلك.

"يجب عليه أن يأتي إلى هنا ويعود إلى العمل" فكرت وضحكت.

بالطبع كانت تنوي رد الجميل. كان من الأنانية الشديدة أن تكون هي الوحيدة التي تستمتع بوقتها. كانت تريد إسعاده مرة أخرى. كان يستحق ذلك وأكثر. لقد حلت مأساة كبيرة بمنزله، وكانت تريد رد الاهتمام ولطفه.

بدأت كات تتساءل لماذا استغرق وقتًا طويلاً. كانت قد أصابها النعاس من الإثارة السابقة، لكن الإفطار كان في انتظارها. أرادت الجلوس معه ومع ماكس، على أمل مناقشة ما قد يخرج من موعدهما الأخير. نهضت وسحبت الخزان لأسفل فوق ساقيها. ربما يمكنهم حتى مواصلة متعتهم بعد الإفطار.

توجهت نحو باب غرفة النوم، وسمعت أصواتًا متعددة قادمة من الرواق. وهذا يفسر سبب عدم عودته. لكنها لم تستطع الخروج إلى هناك بهذه الطريقة؛ مرتدية ملابس فضفاضة وغير لائقة على الإطلاق. نظرت حولها بسرعة وتوجهت إلى أقرب خزانة ملابس.

فوجئت كات عندما وجدت الدرج العلوي مليئًا بملابس داخلية نسائية. مدّت يدها إلى الدرج الثاني، فوجدت مجموعة من البلوزات النسائية مرتبة بشكل أنيق في ثلاثة أكوام. من الواضح أنها كانت ملابس زوجته. فقد احتفظ بها بعد كل هذه السنوات. رفعت كات أحد البلوزات من الدرج وفتحته. كانت زوجته أصغر منها بمقاسات قليلة. فطوته وأعادته إلى مكانه.

في زاوية الدرج، لاحظت قميصًا أزرق داكنًا، برقبة واسعة. أخرجته وتركت القماش يتكشف وهي تحمله. كان فستانًا؛ ربما فستان حمل نظرًا لحجمه. سيكون ضيقًا لكنها سئمت من ارتداء ملابس الرجال.

أرادت كات أن تشعر بأنوثتها مرة أخرى. كانت تعلم أن ديل ربما ينزعج من تفتيشها لملابس زوجته، لكنها ستتعامل مع الأمر عندما يحين الوقت. لم تكن تريد أن تبدو غير مبالية، لكن زوجته لم تعد بحاجة إلى هذه الملابس. كانت تفكر أيضًا في الأيام القادمة.

سيأتي الوقت الذي ستضطر فيه إلى الذهاب إلى المدينة للحصول على شاحنة سحب، ولن تفعل ذلك بدون حمالة صدر، على الأقل. كان ظهرها يؤلمها بالفعل من عدم ارتدائها حمالة صدر لفترة طويلة. كانت تنوي استعارة الفستان وزوج من الملابس الداخلية وحمالتي صدر. كانت ثدييها الضخمين بحاجة إلى هذا الدعم الإضافي. كانت ستعيد كل شيء بالتأكيد بعد أن تشتري لنفسها شيئًا لترتديه.

انتقلت القطة إلى الخزانة المجاورة، ووجدت ملابس ديل. أمسكت بقميص وبعض السراويل القصيرة وتسللت إلى غرفتها لتغيير ملابسها.

"هل هي مثيرة؟" سأل براين بصوت مكتوم، وهو يضع شريحتين من لحم الخنزير المقدد في فمه.

"لماذا؟ اعتقدت أن لديك فتاة بالفعل." أجاب ديل.

"ماذا إذن؟ هذا لا يعني أنني لا أستطيع النظر. هل هي جذابة مثل ماري؟"

"إنها... إنها مختلفة نوعًا ما عن ماري."

"كم هو مختلف؟" عبس براين.

لم يرغب ديل في وصف شكل كات، لأنه كان يعرف بالفعل رد فعل بريان. لن يصدم فقط لأنها سوداء، بل وأيضًا لأنها تعاني من زيادة الوزن.

كانت تصورات أغلب سكان البلدة عن السود سلبية في أغلب الأحيان. ولم يكن يعرف ما الذي شعر به عندما سأله برايان. هل كان يشعر بالخجل؟ أم بالخوف؟ أم بالذنب؟ بدأ يشعر بعدم الارتياح وهو يتساءل عما يجب أن يقوله.

فجأة ظهرت كات وانتظرت ديل ليقدمها لها.

"قط... هذا صديقي المقرب براين. لقد جاء لمساعدتي في تنظيف الفوضى الموجودة أمامي."

"مرحبا" ابتسمت.

تردد بريان للحظة، ثم نظر إلى ديل بنظرة ارتباك. ولم يتغير تعبير وجهه وهو يتمتم بهدوء "مرحبًا".

"هل ستتناول وجبة الإفطار معنا؟" سألت دون انزعاج.

"أمم..." ونظر إلى وجه ديل الفارغ مرة أخرى.

لقد عرف ديل بالفعل ما كان يفكر فيه، وأراد إخراجه من المطبخ قبل أن يتمكن من الإساءة إلى كات.

"كنا على وشك الخروج"، قال. "سنأخذ بعض الطعام إلى الشرفة ونأكل هناك. آسف لترك الأمر لك".

"لا بأس. هل تحتاج إلى أي مساعدة؟ يمكنني أن أعد لكما طبقًا."

"أوه لا، فقط استرخي وتناولي الطعام، سنعود في الحال، سنتناول بعض الطعام بعد قليل."

"أوه...حسنًا إذًا." ردت بنبرة خيبة أمل. "أعتقد أنني سأراك لاحقًا إذًا."

"تعال يا رجل." قال ديل بسرعة لبريان.

نهض براين أولًا ومشى بجانب كات دون أن ينبس ببنت شفة، لكنه نظر إلى الوراء ورأى ديل وهو يقبلها على الخد.

وتبعه ديل إلى الأمام، وانتظر رد فعل بريان.

"أوه يا رجل لا يمكنك أن تكون جادًا!" قال صديقه الأشقر.

"ما هي مشكلتك؟" عبس ديل.

"إنها... إنها سوداء. حسنًا، ليس هناك أي خطأ في ذلك. أعتقد أنني لم أتوقع أن تكون سوداء."

"حسنًا، إنها كذلك وأنا أحب ذلك!" قال ديل بفارغ الصبر.

"نعم يا رجل... لكنني لا أعرف. إنها نوعًا ما..." وتوقف براين في مساره، وكأنه يبحث عن كلمات أفضل لوصف أفكاره. "إنها ضخمة جدًا يا رجل! أعني كيف تنتقل من ماري إلى ذلك؟ اللعنة... يمكنك أن تفعل ما هو أفضل بكثير من ذلك يا ديل. كنت أعتقد أنك تحب الفتيات الأكثر جاذبية يا رجل!"

"لا أزال أفعل ذلك... أنا فقط..."

حسنًا، ساندي مثيرة. هل تتذكر ساندي؟ صديقة دونا؟ لا تزال مهتمة بك... وهي أكثر إثارة منها بكثير.

"هل يمكنك إبقاء صوتك اللعين منخفضًا؟" همس ديل.

"لماذا؟ هل تخطط لنقلها إلى هنا أو شيء من هذا القبيل؟ هل ستذهبون الآن؟"

"لا... أعني... أنا لا أعرف يا رجل."

"لم تنم معها بعد، أليس كذلك؟ لأن... اللعنة! كيف تتعامل مع كل هذا في السرير؟ الأمر أشبه بوجود لاعب وسط في السرير. هذا ليس مثيرًا!"

"ديل... هاتفك المحمول كان يرن. أعتقد أنه عمك." قال صوت خافت من خلفهم.

نظر الرجلان إلى الوراء ليريا كات محطمة. كان وجهها محمرًا وبالكاد استطاعت أن تلتقي عينيه. كانت تمسك بهاتف ديل المحمول، وبدا الأمر وكأنها على وشك أن تنفجر في البكاء. لم يعرف ديل ماذا يقول. كل ما كان بإمكانه فعله هو قبول الهاتف من يدها. سارت بسرعة عائدة إلى المنزل، وسمع باب غرفتها يغلق. تنهد بعمق، ونظر إلى سجل مكالماته الأخيرة. كان عمه بالفعل، لكنه كان منزعجًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن من معاودة الاتصال. كان عليه الانتظار حتى وقت لاحق.

"آسف يا رجل. لم أكن أعتقد أنها ستسمعني." قال بريان، معبرًا عن القليل من الندم.

هز ديل رأسه، وفرك وجهه بعنف. كيف سيصلح هذا الأمر؟ بحث في ذهنه عن إجابة. في هذه المرحلة، أدرك أن الأمر سينتهي في النهاية إلى الاختيار بين برايان وكات. يبدو الأمر وكأن القدر قد أوقعه في قرار صعب آخر، ولم يكن سعيدًا جدًا بالبدء في الأمور.

كانت السماء تزداد قتامة، وبدا أن السحب التي تلوح في الأفق كانت نتيجة لأفكار ديل الكئيبة. لقد عرف براين طيلة حياته. لقد مرا بالكثير معًا، على الرغم من أن براين كان الأكثر فظاظة بينهما. الآن قد يضطر إلى الاختيار بين صديقه القديم وفرصة ثانية للحب.

"انتظر... أنا لا أعرف حتى مدى إعجابها بي. ماذا لو كنت مجرد نزوة عابرة في وقت إجازتها؟ لم نتحدث قط حقًا عما نريده من بعضنا البعض، وما نريده في الحياة. قد تكون في ذلك فقط من أجل الإثارة. يجب أن ألتزم بما أعرفه... والأشخاص الذين أعرفهم." فكر ديل، في محاولة لتبرير كلمات بريان.

قبل أن تخطر بباله فكرة أخرى، تشتت انتباهه بسبب أصوات المفاتيح المتجمعة خلفه. نظر إلى الخلف، فرأى كات تتجه نحوهما وحقيبتها منحنية على كتفيها.

كانت ترتدي فستانًا أزرق داكنًا ضيقًا أظهر قوامها الممشوق، وبدأ يفكر في مدى جمالها وهي ترتدي هذا الفستان. كان ليود لو أنها خلعت الفستان من أجله فقط... لكن يبدو أن كل هذا لن يحدث الآن.

"هل يمكنك أن تأخذني إلى المدينة يا ديل؟ أعتقد أن مستوى المياه منخفض بما فيه الكفاية." قالت كات بصوت هامس تقريبًا.

"اوه...بالتأكيد. هل ستغادر؟" رد ديل.

"لا أعلم. أنا..." ونظرت إلى الأرض بينما كانت تتحدث.

في تلك اللحظة، تذكر ديل أن كات ليس لديها ملابس خاصة بها، وفجأة تعرف على الفستان. كان أحد فساتين ماري. لم ينتبه ديل كثيرًا إلى خزانة ملابس زوجته، لكنها ارتدت الفستان بما يكفي ليتذكره.

"أليس هذا فستان زوجتي؟" سألها محاولاً التحكم في نبرته.

"نعم... أردت فقط استعارته للذهاب إلى المدينة."

"كيف... أخذته من غرفتي؟" سأل، وكان أكثر انزعاجًا.

"كنت سأعيدها إلى مكانها، لا أستطيع الذهاب إلى المدينة بدون..." أجابت دفاعًا عن نفسها.

"لم يكن لك الحق في تفتيش أغراضها يا كات! ألا تعتقدين أنني لو أردت أن أعطيك ملابسها لكنت فعلت ذلك عندما وصلت إلى هنا لأول مرة؟" ومن تلك اللحظة فصاعدًا، أصبح أكثر غضبًا.

شعر ديل وكأن منزله وممتلكات زوجته قد تم انتهاكها.

"حسنًا، أنت من قام بقص ملابسي!" قالت دفاعًا عن نفسها.

"لقد كنت تنزف يا قطة... وكان هناك شظايا في ساقك."

"نعم؟ حسنًا... ربما... ربما كان من الأفضل أن تتركني وحدي هناك!"

التفتت إلى براين، الذي وقف محرجًا في وسطهم. "براين، هل يمكنك أن تأخذني إلى المدينة؟ سأدفع لك 50 دولارًا مقابل تعبك."

"اوه... بالتأكيد يا قطة." تلعثم.

"شكرًا لك. أنا مستعد للمغادرة الآن إذا لم يكن لديك مانع."

"حسنًا. أنا..." والتفت إلى ديل، وكأنه يأمل أن يقول شيئًا لإيقاف كات.

"اذهب، خذها!" ثم عاد ديل إلى الداخل دون أن ينبس ببنت شفة.

وقف ماكس عند سفح الباب، وراقبهم في صمت، لكن ديل دعاه بسرعة إلى غرفة المعيشة، بعيدًا عن كات. كان ديل غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع قول أي شيء آخر. حتى أنه لم ينظر إليها. ذهب مباشرة إلى غرفته وأغلق الباب خلفه.

كانت عاصفة أخرى تتجه نحوه، لكنه كان منزعجًا للغاية ولم يهتم. بدأ المطر يهطل بغزارة، وكان صوت الرعد القوي كافيًا لإغراق أصوات شاحنة بريان وهي تبتعد، وبداخلها كات.

الفصل الرابع

استندت كات إلى المقعد الجلدي الأسود لشاحنة براين، بينما كان يقودها بعيدًا عن المزرعة. خطرت لها فكرة أنها ستقتل عصفورين بحجر واحد، من خلال جعله يقودها إلى السيارة المهجورة. كانت قد شحنت هاتفها في الليلة السابقة، وستستدعي شاحنة سحب من هناك. أرادت إخراج بقية أمتعتها من السيارة... لأنها كانت بحاجة إلى التخلص من هذا الفستان.

كانت القطة العجوز لتبكي في تلك اللحظة، لكنها اعتادت بطريقة ما على ما يعتقده الناس عنها. لم تكن بالنسبة لمعظم الناس سوى كتلة من الدهون؛ بلا مشاعر، ولا صوت، مجرد شخص يمكن أن يُداس عليه. كان ديل أقرب ما وصلت إليه على الإطلاق من الشعور بأنها امرأة حقيقية. بدأت تشعر أن حجمها لا يهم، وأن من تكون في الداخل هو كل ما يريده. يا إلهي لقد كانت مخطئة.

"يا غبية، يا قطة غبية... يجب أن تعرفي بشكل أفضل!" فكرت.

في هذه المرحلة، كان ماكس هو الكيان الذكر الوحيد الذي تحبه وتثق به. لقد افتقدت الكلب... لكنها افتقدت ديل أيضًا، وعاقبت نفسها على ذلك. ربما كان من الجيد أن يأتي برايان؛ وإلا فربما لم تكن لتدرك أبدًا أن ديل يخجل منها. نعم، طلبت منه أن يقودها إلى المدينة، ونعم لقد أهانها. لكنها كانت تفضل الذهاب معه، بدلاً من البقاء مع ديل. لقد شعرت بالخجل مما فعلته، لكنها لم تعد قادرة على اختلاق الأعذار لتبرير أفعالها.

في كل صدق، أخذت الفستان لأسباب تتعلق بما قاله برايان عنها. كانت كات دائمًا فتاة كبيرة. لم تقل مقاساتها أبدًا عن مقاس 16 وكانت أكتافها عريضة منذ أن كانت تستطيع التذكر. لم تستطع أن تحصي عدد المرات التي تم فيها تهميشها بسبب مظهرها. لم تكن صغيرة أو نحيفة وكانوا ينادونها بالذكورية وغيرها من الأسماء المهينة، على الرغم من محاولاتها أن تكون أنثوية قدر الإمكان. في خصوصية منزل ديل، لم يكن عليها أبدًا أن تقلق بشأن ذلك. ومع ذلك، في العالم الخارجي وجدت نفسها بحاجة إلى إثبات أنوثتها من خلال ارتداء الفساتين والمكياج. في الحقيقة كانت تكره المكياج، ولم تكن تحب ارتداء الفساتين أبدًا. كان قميص لطيف وزوج من الجينز الضيق يجذبانها في أي يوم.

ألقت نظرة خاطفة على سائقها وتأملت مظهره بالكامل. مثل ديل، كان براين رجلاً وسيمًا للغاية. كان يرتدي قبعة بيسبول زرقاء ملكية، مع شعار T باللونين الأحمر والأبيض في المقدمة. لم تكن كات من مشجعي البيسبول، لكنها قامت برحلات كافية إلى بلدة كيارا لتعرف أن فريق تكساس رينجرز مشهور هناك. على الرغم من أن قبعة البيسبول كانت تخفي معظم شعره، إلا أن بعض تجعيدات الشعر الأشقر القذرة كانت تبرز من خلف أذنه. في تلك اللحظة، اعتقدت أنه كان يشبه كريستوفر أو دونيل تمامًا.

مثل الممثل الشهير، كان وجهه يتميز بعينين زرقاوين عميقتين، وبشرة فاتحة مع بقع من النمش المدبوغ على وجنتيه وأنفه، وشفتين مرجانيتين رقيقتين محاطتين بفك زاوي. كان ينظر إلى الأمام طوال الوقت، وكان صامتًا. كانت تعلم أنه غير مرتاح لوجودها في الشاحنة، وربما كان ذلك لأنه كان يستسلم لتلك الصورة النمطية "المرأة السوداء الصاخبة الغاضبة". وجدت القليل من الفكاهة في ذلك لأنها كان بإمكانها الانتقام منه عن طريق تخويفه قليلاً، لكن هذا لم يكن أسلوبها. أرادت كات فقط أن تبتعد عن شعره، وتدفع له الخمسين دولارًا كما وعدت.

"تغيير في الخطط يا بريان. هل يمكنك أن تأخذني إلى سيارتي بدلاً من ذلك؟ إنها تبعد ميلين فقط من هنا وسأستدعي شاحنة سحب من هناك. أريد إخراج أمتعتي من السيارة."

نظر إليها للحظة، وكأنه مندهش من حقيقة أنها تحدثت. ربما كان يتوقع شيئًا آخر، وقد أظهر وجهه ذلك.

"بالتأكيد... ولكن يمكنك الحصول على أغراضك، وسأقودك إلى ورشة إصلاح السيارات التي أعرفها. عادةً ما يفرض الرجال هناك رسومًا زائدة على الغرباء، ولكن يمكنني أن أحصل لك على صفقة جيدة."

"لا، لا بأس، لا أريد أن أسبب لك أي مشكلة"، قالت بجفاف.

"لا مشكلة، أريد المساعدة."

"انظر يا بريان... ليس عليك أن تتظاهر باللطف." بدأت حديثها. "لقد سمعت كل ما قلته، ومن الواضح أنك لا تحبني. لست متأكدة من أنني أحبكم جميعًا أيضًا. أريد فقط أن أحصل على أشيائي، وسأعتني بأعمالي. أوه... وها هو المال الذي أدين لك به."

أخرجت القطة ورقتين من فئة العشرين وعشرة من محفظتها وحاولت أن تعطيه المال، لكنه رفض الدفع.

"لا أستطيع أن أتحمل ذلك" قال بريان.

"لماذا لا؟ لا أريد أن أدين لأي شخص آخر بأي شيء."

"انظر يا كات، ربما أكون أحمقًا... لكنني لست بهذا السوء. فقط ضعي هذا جانبًا. سأوصلك إلى السيارة. يمكنك إحضار أغراضك، وسأوصلك لسحبها... وأنا آسف." تمتم بجدية.

لم تستطع أن تصدق هذا. ماذا كان يلعب؟

"هل تريدني أن أخبرك أن الأمر على ما يرام؟ لأنه ليس كذلك." ردت كات بهدوء. "أنا لا أحاول استبدال زوجة ديل، وقد سئمت من الناس الذين ينادونني بـ "ذلك" أو "العاهرة الرجولية" أو كما قلت "لاعب الوسط". لا يدرك الناس مدى الضرر الذي قد تسببه الكلمات لشخص ما، لكن هذا هو الأمر. لقد قلت ما لديك، وأنا أحترمك على الأقل لأنك صادق. فقط وفر عليّ الهراء، ولا تكن مزيفًا الآن. كلما ابتعدت عن طريقك كان ذلك أفضل."

ابتعد برايان عنها على الفور، ونظر إلى الأمام مباشرة، لكنها لاحظت عبوسًا خفيفًا على وجهه. بدا وكأنه يشعر بالإهانة مما قالته، لكنها اعتقدت أنه ليس لديه سبب لذلك. كانت كات هادئة طوال الوقت، وعلى الرغم من أنها كانت غاضبة من الداخل بسبب كل الإذلال، إلا أنها كانت تسيطر على نفسها. كانت تصرخ وتضرب بعض الوسائد عندما تصل إلى أحد الفنادق. في الوقت الحالي، حبست كات كل مشاعرها بداخلها.

أدار براين الشاحنة ببطء، وصدرت أصوات صرير من إطاراتها الكبيرة وهي تندفع فوق الأسفلت الموحل. ثم قاد كات إلى السيارة، التي كانت في نفس الحالة التي تركتها عليها. لم تتعرض السيارة للكسر، ولم تكن في منطقة يمكن أن يصل إليها الماء.

شعرت بالارتياح، وذهبت إلى صندوق السيارة لإحضار حقائبها. كانت قد حزمت أمتعتها بشكل خفيف ولم تحمل سوى حقيبتين كبيرتين بهما الأساسيات. لم تكن كات تخطط للخروج كثيرًا أثناء إقامتها مع كيارا. ربما كانت تخطط لتناول العشاء في الخارج من حين لآخر ومشاهدة فيلم كوميدي مع ابنة عمها. كانت الأرض لا تزال زلقة، وكادت تنزلق تحت ثقل الحقائب عندما أخرجتها من صندوق السيارة. نظرت نحو الشاحنة الحمراء المتوقفة أمام السيارة وتساءلت لماذا لم يغادر برايان.

أغلقت صندوق السيارة، ووضعت الحقائب فوق غطاء المحرك، ثم سارت نحو الشاحنة وهي تحمل حقيبة الظهر على كتفها. وبينما اقتربت، وجدته ينظر إليها من خلال المرآة الجانبية.

"يمكنك الذهاب الآن. سأكون بخير." قالت له.

"لا أستطيع أن أتركك وحدك هنا. تعال، سأعيدك."

"لا أعتقد أنك ترغب في أن يظهر لك أحد برفقة فتاة سمينة قبيحة في سيارتك. ماذا سيقول الجميع؟" ردت ساخرة.

تنهد بعمق وهز كتفيه "فقط احضري أغراضك يا قطة. لن أتركك هنا."

توقفت كات ونظرت في عينيه. إذا كان بإمكانها التعرف على أي شيء في وجه هذا الرجل، فهو أنه ربما كان آسفًا على ما قاله. ومع ذلك، لم يمنحه ذلك تصريحًا، لكنها ستذهب معه. على الأقل قد يخرج شيء جيد من هذه السلسلة من الكوارث، وستكون قادرة على توفير بعض المال؛ ربما حتى إصلاح السيارة. لم تقل شيئًا، وعادت سيرًا إلى السيارة لإحضار حقائبها.



لقد مرت أسبوعان منذ الجدال مع ديل. كانت كات مستلقية على الأريكة مرتدية رداءً قطنيًا أزرق اللون، ومعها نصف لتر من آيس كريم هاجن داز بانانا سبليت. بعد يوم طويل في العمل، كانت بحاجة إلى مكافأة صغيرة. كانت قد استحمت بالفعل، وكانت على وشك قراءة إحدى رواياتها المفضلة، لكن ذكريات ديل ظلت عالقة في ذهنها. لقد اتخذت اليوم خطوة مهمة على أمل التخلص من أفكارها عنه.

لم تكن تريد أن تأخذ الفستان على محمل شخصي. وبدلاً من ذلك، بحثت عن الموقع ووجدت عنوانه. ثم قامت بتنظيف الفستان وشحنته إليه مع بطاقة صغيرة تقول إنها آسفة لاقتحام خصوصيته. لقد كانت آسفة حقًا. لو لم تأخذ الفستان، لما كان غاضبًا إلى هذا الحد.

كانت تتوقع منه أن يقول شيئًا دفاعًا عنها بينما كان براين يسيء إليها. لكن براين سيطر على المحادثة وبدا أنه كان مسيطرًا على ديل. لم تلومه كات. فقط النساء الضخمات يعرفن كيف يكون الأمر عندما يتم تجاهلهن من أجل الجميلات الصغيرات.

سواء كان ذلك بسبب ضغط الأقران أو لأن الرجال ينفرون من السمنة، فقد كانت دائمًا الملاذ الأخير. أراد الرجال السود أن يكونوا من نوعية بيونسيه، وأراد الرجال من أصل إسباني أن يكونوا من نوعية جينيفر لوبيز، وربما أراد الرجال القوقازيون أي عارضة أزياء رائعة هذا العام. اعتادت أختها الصغيرة أن تمزح بأنها ستكون سيدة عجوز تعيش بمفردها مع 12 قطة. ربما هذا ما كان يخبئه لها المستقبل؛ قطة مع 12 قطة.

كانت تعلم أن ديل ربما يخجل من الاعتراف بمشاعره لبريان... إن كان لديه أي مشاعر على الإطلاق. فخلال فترة وجودها ضيفة عليه، بدا سعيدًا، وأرادت أن تتركه على هذه الحالة. لم يكن ينبغي لها حقًا أن تأخذ الفستان في المقام الأول.

ومع ذلك، ربما استخدم ديل حقيقة ارتدائها له كذريعة للهروب من السيناريو الأول. لم تكن كات تعرف ما الذي كان يدور في ذهنه حقًا. لقد تخلت عن محاولة فهم الرجال منذ سنوات. أياً كان ما يعتقده، فلن يضطر إلى القلق بشأنها بعد الآن. سيكون أفضل حالاً مع فتاة تلبي معاييره ومعايير برايان.

كان قلبها يؤلمها وهي تفكر في هذه الكلمات. كانت على وشك أن تبدأ في الاسترخاء حوله. في ذلك الصباح، قبلها واحتضنها وكأنها أكثر من مجرد "شيء" يمكن أن يخفف من رغباته الجنسية. لم يكن قد أخرجها أو ينهال عليها بالضرب. بدلاً من ذلك، كان متعتها هي اهتمامه الوحيد. وغني عن القول إنها كانت في حيرة من أمرها، وستكون كاذبة إذا قالت إنها لا تريده.

"حسنًا، الحياة تستمر." تمتمت بهدوء لنفسها، وهي تعلم جيدًا أنها لا تريد الاستمرار بدونه.

اعتقدت كات أنها تستطيع أن تنطق الكلمات لتجعلها حقيقة. كان من غير المرجح أن يحدث أي شيء من هذا، لكنها ظلت تكرر تلك الكلمات في ذهنها مثل تعويذة، بينما كانت تفتح الكتاب.

كان الوقت متأخرًا جدًا ومظلمًا بالخارج. جلس ديل وبريان على الكراسي في الشرفة الأمامية، بينما كانت طبقات الثلج من المطر تنهمر بغزارة. لم يكن الطقس، مثل مزاج ديل، يتحسن. كان ماكس مسترخيًا واستلقى عند قدميه بينما كان يشرب بيرة باردة. كان ذهنه مهووسًا بكات. ماذا تفعل الآن؟ هل تفتقده؟ هل كانت تريده حقًا؟ كانت ملابس ماري بنفس الطريقة التي تركتها بها قبل وفاتها، وكذلك كانت غرفة جيسي. لقد احتفظ بكات في غرفة الضيوف، ولم يتوقع أبدًا أن تجد أغراض ماري.

أدرك ديل أنه بالغ في رد فعله بشأن الفستان، وبالتالي، كانت أفعاله سبباً في ابتعادها عنه. كما فشل في مواساتها بعد كلمات برايان الصادمة، ولم يكن يعرف أي إساءة كانت الأسوأ. بالطبع، كان لا يزال يعشقها، وكان على استعداد تقريبًا للتخلي عن الماضي. ومع ذلك، فإن تلك اللحظة غير المتوقعة عندما اقتربت منه كات مرتدية فستان ماري، أشعلت هذا الغضب بداخله وأعادت إليه كل الذكريات المؤلمة. في ذلك الوقت، لم يكن يريد رؤيتها مرة أخرى؛ كان غاضبًا إلى هذا الحد. بعد فترة وجيزة، أدرك مدى الغباء الذي أحدثه هو وبرايان في نفسيهما.

عندما عاد براين بعد بضع ساعات بدونها، عرف ديل أنه لن يراها مرة أخرى أبدًا. لم تعطه عنوانها أو رقم هاتفها أو حتى اسمها الأخير. هي وحدها التي تعرف أين تجده، لكن فرص عودتها كانت ضئيلة. تمنى لو كان بإمكانه العودة إلى الجدال. سيطلب من براين أن يصمت، ويتركه يقرر من هو المناسب له. سيُظهر لكات أنه خلع الخاتم، وأنه مستعد للانتقال إلى المستوى التالي. لقد فات الأوان الآن، وسيظل بائسًا لبقية حياته. كان براين يحدق فيه طوال الوقت، وقاطع أفكاره.

"ما الأمر يا رجل؟" سأل بريان.

"لا شيء...لماذا؟" تمتم ديل.

"أنت هادئ تمامًا ولا شيء غير ذلك."

"أنا فقط أفكر."

"عنها؟"

"نعم عنها."

"يا رجل... كان ينبغي لي أن أبقى في المنزل في ذلك الصباح!"

"لا يهم... كل شيء كان ليحدث بنفس الطريقة. أنا سعيد لأنك لم تتركها هناك بمفردها."

"لا، لم أستطع فعل ذلك. لقد انتقدتني أيضًا بسبب أخطائي. لا يفعل الكثير من الناس ذلك."

"نعم، لقد قلت بعض الأشياء المشوهة. لو كنت مكانها لكنت غادرت أيضًا."

"تعال يا رجل، سوف تعود. سوف ترى."

"لا، إنها لن تعود. من الذي سيعود بعد كل هذا؟"

كان بريان هادئًا ويبدو أنه أدرك أن صديقه المقرب ربما كان على حق. لم يتعلم أبدًا أن يلتزم الصمت. ربما لهذا السبب، مثل ديل، عاد أعزبًا مرة أخرى.

في تلك اللحظة، رن هاتف المنزل، فنهض ديل ليرد على الهاتف. لم يكن يعرف من قد يكون المتصل، وأخبره تشاؤمه أنه لا يمكن أن تكون كات.

"مرحبا؟" أجاب المتصل.

"مرحبا، هل هذا بريان؟" سألت امرأة.

"لا، من هذا؟"

"هل يمكنني التحدث مع براين من فضلك؟ إنه أمر مهم."

نادى ديل صديقه وانتظر حتى يقترب. لم يكن لديه أي فكرة عمن قد يكون هذا الشخص. نظر إلى هوية المتصل ولم يتعرف على الرقم. لم يتصل أحد بمنزله قط ليسأل عن برايان، وهذا الشخص بالتأكيد لم يكن كات. نظر برايان إلى ديل بنظرة ارتباك وأخذ الهاتف في يده.

"مرحبا؟" أجاب بريان.

(يوقف)

نعم هذا هو بريان... من هذا؟

(يوقف)

ظل بريان صامتًا لفترة طويلة وهو يستمع إلى الشخص الآخر. كان عابسًا الآن ويبدو منزعجًا للغاية.

"انظري سيدتي، زوجتي لم تمت. لم تكن لي زوجة قط... وقد أخطأت في اختيار الشخص المناسب. نعم، أنا من قال هذه الأشياء، وقد اعتذرت بالفعل."

(يوقف)

"نعم... حسنًا. حسنًا، أنا آسف لما قلته. لا تصرخي في وجهي يا سيدتي. أنت لا تعرفيني، لذا لا تتحدثي معي بهذه الطريقة! لقد أخبرت كات بالفعل أنني آسف، وأنا متأكد من أنها لا تحتاج إليك لخوض معاركها نيابة عنها!" وأغلق الهاتف.

"من كان هذا؟" سأل ديل عابسًا.

"أعتقد أن أحد أقارب أو أصدقاء كات... لا أعرف. كانت تصرخ في وجهي وتقول إنني أعامل كات معاملة سيئة بسبب وفاة زوجتي، وأطلقت عليها أسماءً سيئة."

أدرك ديل أن هذه ربما كانت ابنة عمه التي اتصلت بها. لا بد أنها خلطت بينه وبين براين. رفع سماعة الهاتف وبدأ في معاودة الاتصال بها.

"أحتاج إلى التحدث معها... أعطني دقيقة واحدة فقط." قال لبرايان.

لقد كان بريان محبطًا بدرجة كافية، وبدون أن يقول أي شيء، عاد إلى الشرفة لإنهاء البيرة.

"مرحبا؟" أجابت المرأة بعد بضع رنات.

كان لا يزال هناك غضب في صوتها وابتلع ديل بصعوبة.

"مرحبًا... لقد اتصلت للتو بمنزلي، وأعتقد أنه حدث خطأ ما."

"انظر، لقد قلت بالفعل ما أردت قوله لذلك الأحمق. لو كان يعلم فقط كيف جعلها تشعر."

"انتظر. اهدأ فقط. أعتقد أنك تخطئ في التمييز بيننا. أنا ديل، الرجل الذي أنقذها من الماء. بريان هو أفضل أصدقائي، لكنني الرجل الذي ماتت زوجته."

"أوه... حسنًا عندما أخبرتني بما حدث أعتقد أنني كنت مستاءً للغاية، ولم أستمع جيدًا."

"هل هي معك الآن؟"

"لا، لم تأت إلى هنا أبدًا. بعد أن تركتك، ذهبت مباشرة إلى منزلها."

كانت كلمات "بعد أن تركتك" سببًا في حزن ديل. كان رحيلها خطأه بالكامل، وكان يريد عودتها.

"هل يمكنك أن تعطيني رقم هاتفها؟ لم أحصل عليه في ذلك الوقت."

"لا أعلم إن كانت هذه فكرة جيدة... لقد أخبرتني عن الفستان وما حدث. أنا آسف بشأن زوجتك، وربما لم يكن ينبغي لها أن تفعل ذلك. إنها لا تشعر بالارتياح حيال ذلك. أستطيع أن أفهم سبب غضبك... لكن كات تعاني من الكثير من المشاكل فيما يتعلق بحبها لنفسها. لقد اعتقدت للتو أنكما كنتما قاسيين للغاية. وصديقك؟ يا إلهي! ماذا حدث؟ لماذا كان عليه أن يقول هذه الأشياء؟ أعني أنني أعلم أن ليس الجميع يحبون الفتيات الضخمات، ولا أتوقع أن يحبها معظم الناس... ولكن أن تطلق عليها لقب لاعبة الوسط؟ هذا أمر سيء للغاية! صديقك سيء للغاية! أراهن أن صديقته لا تعرف أي نوع من الحمقى..."

وبينما كانت تقول كل هذا، تذبذب صوتها بين الهدوء والاتزان، وبين صرخة غاضبة حادة النبرة. سارع ديل إلى مقاطعتها قبل أن تفجر غضبها.

"أنظر، أنا آسف لما قالته صديقتي، وأريد أن أعوضها. هل يمكنني الحصول على رقم هاتفها؟ أريد أن أعتذر."

"لديك الكثير من العمل للقيام به إذا كنت تريد تصحيح الأمور!"

"أعرف... أنا أحبها حقًا وأريد رؤيتها مرة أخرى."

تنهدت كيارا وتوقفت للحظة.

"انظر يا ديل... أنا لا أعرفك، ولا أستطيع أن أتخيل كيف يكون شعورك عندما تفقد شخصًا تحبه... ولكن إذا لم تكن مستعدًا حقًا لتصحيح الأمور، فلا تطلب مني رقم هاتفها. لقد مرت هي أيضًا بظروف صعبة. أنا أحبها ولا أريد أن أراها تتأذى... وقد حدث هذا بالفعل من قبل."

"أعلم... حسنًا... لا بأس. إذا رأيتها أو تحدثت إليها، أخبرها أنني آسف وأتمنى أن تعود يومًا ما."

"فقط... أخبرها بنفسك." تنهدت. "هل لديك قلم؟"

"نعم، نعم... دقيقة واحدة فقط!" وأخرج هاتفه المحمول من جيبه، وأضاف الرقم إلى قائمة جهات الاتصال الخاصة به.

"من الأفضل أن تعتني بابنة عمي... وإلا سأبحث عنك. أنا أعرف أين تعيشين." حذرتني.

"لا مشكلة، لن تقلق بشأن ذلك. ما اسمك؟ لم أفهمه قط." ابتسم.

"كيارا."

"حسنًا، شكرًا لك على الاتصال بكيارا. لم أكن لأتمكن من الاعتذار بدون مساعدتك. وبريان... كان يستحق كل هذا. كلانا يستحق ذلك... لكن صدقيني، إنه آسف حقًا."

"حسنًا، عليك أن تعوضها. وينبغي له أن يفعل ذلك أيضًا."

"نعم... سأفعل ذلك. شكرا مرة أخرى."

"حسنًا، تصبح على خير."

أغلق ديل الهاتف ونظر إلى براين على الشرفة. بدا عليه الملل، وكان يحدق في السماء المظلمة وكأنه يبحث عن شيء ما. نظر ديل إلى الساعة. كانت الساعة العاشرة مساءً؛ ليست متأخرة جدًا. ربما يتمكن من التحدث معها الليلة. أراد أن يكون بمفرده أثناء المكالمة، لذا سار نحو براين، مستعدًا لإعلان ذهابه إلى الفراش.

"سأذهب إلى النوم الليلة." قال ديل محاولاً ألا يبدو قلقًا للغاية.

نعم... سأعود إلى المنزل قبل أن تسوء الأمور أكثر. هل حصلت على رقمها؟

"نعم... ربما أتصل بها بعد قليل. لا أعلم... لقد تأخر الوقت نوعًا ما."

"اتصل بها يا رجل... لا تريد أن يسرقها أحد، أليس كذلك؟ اتصل بي غدًا وأخبرني بما يحدث."

"نعم...إلى اللقاء!"

"نعم... لاحقًا ماكسي!" وركض براين نحو شاحنته.

جمع ديل زجاجات البيرة الفارغة، وتوجه إلى الداخل مع ماكس. كان متوترًا بعض الشيء، لكنه كان بحاجة إلى التأكد من أنها بخير. أراد مسامحتها والأهم من ذلك، عودتها.

جلس على نفس الأريكة التي دلك ساقها عليها، وكان يمسك هاتفه بيده. لو كان بإمكانه لمس بشرتها مرة أخرى. لم يكن يفكر في الجنس بعد. لقد افتقد كيانها بالكامل. إن مجرد رؤية وجهها الجميل كان ليجعله سعيدًا.

أخذ نفسًا عميقًا وضغط على زر الاتصال، رن الهاتف ثلاث مرات ثم ردت.

"مرحبا؟" أجابت.

"مرحبا يا قطة."

"من هذا؟"

"إنه...ديل."

"ديل؟ أوه... مرحبًا. كيف حصلت على رقمي؟"

"ابنة عمك كيارا، اتصلت بمنزلي."

"هل فعلت ذلك؟ لماذا؟"

"أن تلعن بريان... وأن تعطيني قطعة من عقلها." ابتسم.

"يا إلهي... ديل، أنا آسف. لم أكن أعلم أنها ستفعل شيئًا كهذا. أنا آسف إذا كانت قد أهانك أو..."

"لا يا قطة... اسمعي، أردت أن أخبرك أنني آسفة. لقد بالغت في رد فعلي ولم يكن ينبغي لي أن أصرخ عليك."

"لا بأس يا ديل. لقد أخطأت عندما أخذت ملابسها. أردت فقط الخروج من هناك بعد... حسنًا، كما تعلم."

"نعم، كان ينبغي لي أن أوقفه. لقد كان رأسي مشوشًا، وأنا آسف يا كات."

"هل تشعر بنفس الشعور الذي يشعر به؟ تجاه مظهري؟"

"لا يا كات، لم أفعل ذلك قط. كنت أعتقد أنك جميلة. وما زلت أعتقد ذلك. كنت أكثر قلقًا بشأن رأيه وليس رأيك. لقد أخطأت."

"لقد أخطأنا كلينا، أليس كذلك؟" وكان بإمكانه أن يلاحظ أنها كانت تبتسم على الطرف الآخر.

"نعم ولكنني أريد تصحيح الأمور. أريد رؤيتك مرة أخرى يا كات. أفتقدك."

تنهدت بعمق، لكنها لم تجب. وبدوره، غرق قلبه، لأنه اعتقد أنها ربما ستمنحه فرصة.

"أعتقد أن الإجابة هي لا إذن. حسنًا... كنت أفكر فقط في المحاولة. على الأقل سمعت صوتك."

"ديل... كنت سعيدًا معك ومع ماكس. شعرت وكأنني في بيتي، أن أكون هناك معك. أردت البقاء، لكنني شعرت أنك تخجل مني. هذه ليست المرة الأولى التي ينكرني فيها شخص ما أمام صديق. بعد حدوث ذلك، عادةً ما أتحمل الأمر وأتظاهر بأنني بخير. هذه المرة... أنا لست بخير. ربما لا ينبغي لي أن أتعامل مع الأمر بهذه الطريقة، لأنه يتعين عليك التفكير في زوجتك وابنك... وكيف ستمضي قدمًا. لا أعرف ديل. أنا فقط متعب... هل تعلم؟"

"أتفهم الأمر يا كات... كنت أرغب حقًا في التعرف عليك أكثر. كنت أرغب في التحدث إليك عنا، ولكن بعد ذلك جاء براين، وساءت الأمور منذ ذلك الحين. هل ترغبين في رؤيتي مرة أخرى؟ ربما في المستقبل؟"

"لا أعرف ديل. سيتعين علي أن أفكر في الأمر."

"بالتأكيد يا كات... لا يوجد ضغط. حسنًا، هل تمانعين إذا اتصلت بك من وقت لآخر؟ أحتاج إلى شخص يجعلني أضحك مرة أخرى، وبريان لا يفي بالغرض!"

"لقد أضحكتك بعض الشيء في الماضي، أليس كذلك؟" قالت بنبرة أكثر مرحًا.

"نعم...هل يمكنني ذلك؟"

"بالتأكيد ديل... لا أمانع. أعتقد أنه يمكنك الاتصال بي بعد العمل غدًا. سأنتهي في التاسعة."

"هل تقول وداعا الآن؟"

"حسنًا، أممم... لا، أنا..."

"لا تذهب بعد... من فضلك. فقط ابق معي لمدة خمس دقائق؟"

"بالتأكيد. كيف حال ماكس؟"

"إنه حزين بسبب رحيلك."

"لا تحاول أن تجعلني أشعر بالذنب!" ضحكت.

"أنا لست كذلك، نحن الاثنان نفتقدك."

"أنا أيضًا أفتقدكم. كيف حال الفيضانات؟ هل اختفت كل المياه؟"

"نعم تقريبًا...ولكن لا يزال المطر يهطل."

"أوه، أنا آسف... أعتقد أن الأمر لا يتحسن، أليس كذلك؟"

"لا، أنا أشعر بحال جيدة الآن. أنا أتحدث إلى شمسي، لذلك لا أهتم حقًا بالمطر."

"أنت مبتذل للغاية. لا تحاول أن تغازلني! هذا لن يجدي نفعًا." ضحكت.

"أوه لا؟ كيارا كانت على حق. لدي الكثير من العمل لأقوم به." مازح.

"نعم، أمامك عمل شاق. لقد تأخر الوقت، ويجب أن أكون في العمل مبكرًا. أعتقد أنني سأتصل بك بعد العمل."

"بالتأكيد يا كات...هل يمكنني أن أرسل لك رسالة نصية قبل ذلك؟"

"حسنًا. ستكون استراحة الغداء وقتًا ممتعًا."

"حسنًا، تصبحين على خير يا عزيزتي... أعني، سأتحدث إليك لاحقًا."

"تصبح على خير ديل." ضحكت. "احتضن ماكس نيابة عني."

"سأفعل ذلك. تصبح على خير." وأغلق الهاتف وهو يتنهد بارتياح.

كان ماكس ينظر إليه، كما لو كان يعلم أن كات هي التي تتحدث في الهاتف.

"إنها تفتقدك أيضًا يا صديقي." قال ديل وهو يربت على رأس ماكس.

كان سعيدًا لأنه اغتنم الفرصة للاتصال بها. سيستغرق الأمر بعض الوقت قبل أن ترغب في إجراء محادثة مناسبة معه وسينتظر. لن يرسل لها رسالة نصية إلا الآن. إذا أرادت سماع صوته مرة أخرى، فسينتظر حتى تسأله. لم يرغب ديل في المخاطرة بإبعادها مرة أخرى.

كانت كات مستلقية على السرير، وما زالت تحمل هاتفها المحمول في يدها. لم تستطع أن تصدق أن ديل اتصل بها. لم تتخيل قط أنها ستسمع صوته مرة أخرى. لكنها شعرت بالارتياح لوجوده في أذنها. ارتجفت وهي تفكر في اللحظة التي مد فيها يده تحت ملابسها لمداعبة جسدها. كانت ضعيفة، لكنها لم تستطع كبح مشاعرها. لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله بعد ذلك لأنها لا تزال تشعر بالألم بسبب كل ما حدث. ما الذي قد يمنعه من إخفائها عن بقية أصدقائه؟ كانت في حالة حب مع فكرة أن تكون معه، لكنها لم تستطع أن تثق به بعد. من كان ليعلم ما إذا كان سيرفض الاعتراف بها في الأماكن العامة؟

"حسنًا... ليس الأمر وكأنني سأعود إلى هناك. سنكتفي بإرسال الرسائل النصية فقط." قالت بصوت عالٍ، وكأنها تحاول إقناع نفسها بأن الأمر ليس فكرة سيئة.

تساءلت عما إذا كان قد حصل على الفستان بعد. ربما لا. لم يذكر ذلك. نظرت إلى أسفل مرة أخرى على الهاتف وشرعت في الاتصال بكيارا. لم تكن منزعجة على الإطلاق من توبيخ ابنة عمها للرجلين. إذا كان هناك أي شيء، فقد استحقا كلمة أو كلمتين قاسيتين وقد أوفت كيارا بذلك. بعد بضع ثوانٍ، ردت كيارا.

"مرحبا؟" قالت كيارا.

"هي كي"

"مرحبا، كيف حالك؟"

"لقد تلقيت للتو مكالمة من ديل. قال إنك لعنته هو وبرايان؟"

"يا إلهي، إنه سريع للغاية! لقد فاجأني، أليس كذلك؟ حسنًا، تصحيح. لقد لعنت ذلك الأحمق. ديل، لقد ألقيت عليه محاضرة للتو."

"ممممم...أي نوع من المحاضرة؟"

"لا شيء غريب. فقط أريد أن أعرف أين يعيش، وسأجده إذا آذاك مرة أخرى." ضحكت ابنة عمها.

"يا رجل! لماذا تحاول تخويف الرجل؟"

"أخبرني أنه لا يستحق ذلك!" سألت كيارا.

"حسنًا، ربما يكون كذلك، لكن هذا لا يعني أننا يجب أن ننحدر إلى مستواهم."

ضحكت كيارا "حسنًا، ديل اتصل بك، أليس كذلك؟ إذا لم يخيفه ذلك، فما الذي يقلقك إذن؟"

"أنت على حق ولكن... لا أعرف."

"يبدو أنه رجل لطيف نوعًا ما. أعتقد أنه يحتاج فقط إلى التحدث عن نفسه، وعدم السماح للأحمق باتخاذ القرارات نيابة عنه."

"أعلم ذلك. أنا فقط خائفة من أن يحدث هذا مرة أخرى، هل تعلمين؟"

"حسنًا، القرار لك يا عزيزتي. لست مضطرة إلى التراجع. خذي وقتك فقط وانظري إلى أين يتجه تفكيره. لقد أنقذ حياتك. حسنًا، ليس هذا عذرًا لما فعله، لكن امنحي الرجل قسطًا من الراحة."

"هل تريدين أن تتقابلي معه أم ماذا؟" قالت القطة مازحة.

"مرحبًا... يبدو هذا الرجل مثيرًا عبر الهاتف!" ضحكت كيارا.

"حسنًا، لا يمكنك الحصول عليه!"

"آه، عفوا! هل لديه أي إخوة؟"

"لا، فقط الأحمق."

ضحكت المرأتان واستمرتا في الحديث لفترة أطول. كانت كيارا دائمًا هي من تجعلها تشعر بتحسن. أغلقت كات الهاتف وذهبت إلى الفراش، ولا يزال ديل في ذهنها. لم تكن تعرف أي طريق ستسلكه، لكنها لم تستطع رفضه أيضًا. كانت تؤيد الفرص الثانية، لكنها لم تكن متأكدة من قدرتها على تحمل المزيد من الألم.

"سأنام عليه فقط" تنهدت.

كان قلبها ثقيلًا، لكنها حاولت تجاهله وتوجهت إلى السرير.

الفصل الخامس

بعد فترة، اعتادت كات على التحدث إلى ديل يوميًا تقريبًا. ومن باب الحذر، ظلت تحافظ على سرية أفكارها ومشاعرها الداخلية. لقد نجا قلبها من جدالهما الأخير، لكن الصدمة والألم الناجمين عن كل ذلك ما زالا باقيين. بعد استلام الفستان، أصبح ديل أكثر ندمًا على أفعاله. لقد اعتذر بشدة، وعندما عادت كات إلى المنزل من العمل، بعد أسبوع من المكالمات الهاتفية العشوائية والرسائل النصية منه، وجدت طردًا موجهًا إليها؛ تم إرساله من عنوانه.

كان بداخل الفستان فستان أسود جميل من الدانتيل من تصميم دونا كارين. رفعته وأعجبت بقصته، وكذلك بالخيوط الفضية على طول الحافة والصدر، والتي جعلت الفستان يتلألأ مع كل حركة. وكان الفستان مصحوبًا بصندوق هدايا أسود صغير، وفي الداخل كان هناك سوار فضي مرصع بثلاثة أحجار بيضاء مقطوعة بالزمرد، والتي ربما كانت ألماسًا. لم تكن متأكدة تمامًا.

في البداية كانت مسرورة بتلقي مثل هذه الهدايا الجميلة من رجل. لم تتلق قط زهورًا أو شوكولاتة أو أي هدايا عاطفية من الجنس الآخر. بدت الأشياء باهظة الثمن للغاية، ومع ذلك، فجأة، أصابتها فكرة مقلقة: ربما كان يحاول إقناعها بالعودة. بالطبع، كانت تريد العودة. لقد كان ديل أحمقًا، لكنه سحرها أيضًا. لدرجة أنها أرادت أن تستمر الأمور من حيث انتهت.

بالنظر إلى الظروف المحيطة، لم يكن بوسعها سوى التشكيك في منطقه. كانت ممتنة، لكنها لم تكن لتعبر عن امتنانها إلا بعد أن تتبادل معه أطراف الحديث. ولم تنتظر حتى تخلع ملابس العمل، أو حتى تجلس، بل أخرجت هاتفها المحمول من حقيبتها الجانبية واتصلت به.



قالت، بمجرد أن رد على الهاتف، "لقد عدت للتو إلى المنزل من العمل، وقد حصلت على طردك".

"هل فتحته؟" سأل.

"لقد فعلت ذلك، والفستان جميل، ولكن... لم يكن من المفترض أن تشتري لي أي شيء يا ديل. أشعر بالذنب بما فيه الكفاية. هذا الفستان سيكون مجرد تذكير بما فعلته بممتلكات زوجتك."

"كات... كفى من الحديث عن ذلك، حسنًا؟ أنا أفهم ما تشعرين به، ولكن أعتقد أن لدينا شيئًا جيدًا هنا. لا تقلقي بشأن الماضي، ولنركز على مستقبلنا... إذا كنت تعتقدين أنه يمكننا أن نحظى بمستقبل معًا، على الأقل."

لقد مزقت كلماته قلبها. لقد أدركت أنه صادق، لكنها كانت خائفة من التخلي عنه. لم تكن تريد أن يُنظر إليها على أنها ضعيفة. ماذا لو تكررت الحادثة؟ ماذا سيفعل ديل؟ هذا السؤال وحده جعلها تتوقف، في محاولة لتجاهل تصريحه.

"شكرًا لك. السوار جميل، وكذلك الفستان"، قالت. "لا بد أنهما كلفا ثروة".

"أفضل ما لديك يا عزيزتي. أنت تستحقين ذلك على كل الألم الذي سببته لك. أود أن أراك ترتديانهما معًا يومًا ما. بناءً على مدى ملاءمة فستان ماري لك، فقد خمنت المقاس. آمل أن يكون مناسبًا لك. و... أعتقد أنك تبدين جميلة في فستانها بالمناسبة."

لم تستطع أن تصدقه، ليس بعد رد فعله الغاضب.

"ماري؟ هل هذا اسمها؟" سألت القطة.

"نعم، واسم ابني جيسي."

"لم تتحدث عنهم كثيرًا. آسف للسؤال."

"لا بأس يا كات. أردت أن أخبرك بكل شيء في المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا ولكن... حسنًا، أنت تعرفين. اسمعي... أعلم أنك ربما لا تثقين بي كثيرًا، ومن يستطيع أن يلومك. سأذهب لرؤية عمي لبضعة أيام. نقيم حفل شواء في هذا الوقت من كل عام، وأردت دعوتك. لقد أخبرته عنك، وهو يريد مقابلة المرأة الجميلة التي ألهتني كثيرًا."

"هل أنت مشتت؟" ضحكت. "أنا لست بالقرب منك حتى."

"نعم ولكن عليك أن تكون كذلك."

ابتسمت ردا على ذلك.

"على أية حال، سأكتفي أنا والعم جون وبرايان. لا داعي للقلق بشأن أي منا. إذا أردت، يمكنك حتى إحضار كيارا. قد تحاول قتال براين رغم ذلك." ضحك.

"ربما تكون كذلك، لكنني لا أعرف ديل. سيتعين علي التفكير في الأمر."

"بالتأكيد يا كات. أنا فقط أريد رؤيتك مرة أخرى. ماكس سيكون هناك!"

"ليس عادلاً! ستستخدم ماكس كطعم، أليس كذلك؟ أنا أفتقده... وأفتقدك. امنحني بعض الوقت فقط، حسنًا؟"

"بالتأكيد عزيزتي. إنه يوم الجمعة من الأسبوع القادم، لذا أخبريني بما قررت. المكان جميل حقًا، وسأحب أن أعرضه عليك."

"سأتصل بك عندما أقرر" قالت وهي غير متأكدة تمامًا مما يجب أن تفعله.

"بالتأكيد. سأتحدث معك قريبا."

أغلقت كات الهاتف، ووضعت الفستان وصندوق الهدية على حجرها. لم تكن تتوقع أيًا من هذا من ديل، وفكرت فيما إذا كانت قد اتخذت القرار الصحيح بوضع عنوانها على العبوة. كانت تعلم أن ديل لن يحاول القيام بأي شيء مجنون مثل تعقبها أو الظهور في منزلها. كانت مهتمة فقط بالاستسلام لإيماءاته الإقناعية. كان قلبها وعقلها في معركة مستمرة طوال الأسبوع الماضي، وكل ذلك بسببه.

كان يرسل لها رسائل نصية بشكل متكرر ليتمنى لها يومًا طيبًا، أو يسأل عن أحوالها. أدركت أنه لم يتصل بها قط دون أن يسألها أولاً، وهذا يدل على أنه يبذل جهدًا. كانت باردة بعض الشيء معه أيضًا، لكنه أخذ الأمر كبطل؛ لم يسألها أو يطلب منها أن تخفف من حذرها. كان هادئًا وصبورًا كما كان عندما التقيا لأول مرة.

تنهدت ونظرت إلى الفستان مرة أخرى، قبل أن تنادي كيارا.

"مرحبا؟" أجابت كيارا.

"يا كي... ماذا تفعل؟"

"لا شيء يذكر. فقط هنا مع جوشوا."

"كيف حاله؟ هل هو خارج المخيم الآن؟"

"نعم، سوف يقضي بقية الصيف مع والدته!"

"رائع. مرحبًا كي، أردت أن أسألك شيئًا."

"بالتأكيد، ما الأمر؟"

"ديل، من غيره؟"

"ماذا؟ السيد المثير أخطأ مرة أخرى؟"

"لا لا... في الواقع لقد دعاني للعودة... لمقابلة عمه."

"أوه، هذا يبدو رائعًا. أليس هذا هو الخطوة الأولى نحو علاقة جدية؟"

"أعتقد ذلك. سيقيمون حفل شواء يوم الجمعة القادم، ويريدني أن آتي. ويريد مقابلتك أيضًا. لديه خيول في المزرعة، وفكرت أنه إذا قررت المجيء... فربما يمكنك إحضار جوش. قد يعجبه الخيول."

"يبدو الأمر ممتعًا. سيحب جوشوا ذلك. لكن من المحتمل أن ديل خائف مني." ضحكت كيارا.

"لا أعتقد ذلك... ولكن بريان سيكون هناك."

"أوه، أيها الأحمق. حسنًا... أعتقد أنني أستطيع التعامل معه. إذا كان بإمكانه أن يكون لطيفًا ليوم واحد."

ضحكت كات وقالت: "ديل ضمن لي ذلك، ولكنني لم أعطه إجابة، بل أخبرته أنني بحاجة إلى التفكير في الأمر".

"حسنًا، أنا بخير. أتمنى أن يكون لديهم بعض الطعام الجيد!"

"نعم، أنا متأكد من أنهم سيفعلون ذلك. ديل قادر على تحمل المسؤولية في المطبخ."

"هل أنت مستعدة للعودة يا كات؟ لأن حبيبتي، إذا لم تتمكني من مواجهته بعد، فلا تفعلي ذلك. سأقف إلى جانبك دائمًا، مهما فعلت. أنت تعرفين ذلك" قالت كيارا مطمئنة.

"أعلم ذلك. بصراحة، كي... أفتقده وأريد رؤيته مرة أخرى. أنا فقط خائفة مما قد يحدث."

"أتفهم ذلك. لماذا لا تفكر في الأمر مليًا؟ إذا اغتنمت الفرصة، سأكون معك هناك. لن تضطر إلى البقاء بمفردك."

"شكرًا لك كي. أعتقد أن هذا قراري حقًا. سأفكر في الأمر وأتصل بك غدًا. أعطِ جوش قبلة من أجلي."

"بالتأكيد عزيزتي. تصبحين على خير."

أغلقت كات الهاتف وشعرت براحة أكبر بعد التحدث إلى كيارا. ربما يجب أن تذهب. ربما كان تعريفها بعم ديل يعني شيئًا. قررت الانتظار لإخباره بالخبر. لم تكن تريد أن تبدو متحمسة للغاية. وضعت الفستان على سريرها، تنوي تجربته بمجرد الاستحمام. من مظهره، سيكون مناسبًا بالتأكيد.

لم يسمع ديل من كات منذ أيام قليلة، وكان متوترًا. لم يكن يعرف ما إذا كان عليه الاتصال بها أم انتظار الرد. بدأ يشعر بأن جهوده كانت بلا جدوى. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت كات تواعد شخصًا آخر، أو ما إذا كانت اعتذاراته قد استُقبلت بشكل جيد. ماذا لو بدت كل اعتذاراته وكأنها هراء تام؟ لقد اشترى لها الفستان والسوار على أمل إصلاح كل الضرر، لكن ربما كانت لفتة سيئة منذ البداية.

كان رأسه ينبض بالألم، وجلس في غرفة المعيشة يحدق في هاتفه المحمول، ويفكر فيما إذا كان عليه الاتصال برقمها. وفجأة أضاء هاتفه، وخفق قلبه بقوة. كانت كات.

"مرحبا؟" أجاب بحماس.

"مرحبًا ديل. آسف لأنني لم أتحدث إليك منذ فترة. كنت مشغولًا جدًا ومتعبًا من العمل."

"لا بأس، لم يكن عليك الاتصال في وقت متأخر إذا كنت متعبًا."

كانت الساعة تقترب من منتصف الليل، وأدرك أنه ينبغي له أن يمنحها بعض الراحة. فعلى عكسه، الذي كان ميسور الحال بفضل أعمال العائلة، كان عليها أن تذهب إلى عملها المعتاد من التاسعة صباحًا إلى الخامسة مساءً.

"حسنًا... لقد أجلت هذا الأمر لفترة طويلة بما فيه الكفاية. بخصوص حفل الشواء..." بدأت.

"أنت لن تأتي أليس كذلك؟" قاطعه ديل. "أتمنى حقًا أن تمنحني فرصة. أنا آسف لأنني كنت وقحًا للغاية. أريدك أن تعود."

"استمري" قالت، بدون أي مظهر من التعاطف.

"أنتِ لا تصدقيني، أليس كذلك؟ يا كات... لا أريد أي شخص آخر. أريدك أنت. من فضلك؟" توسل بصوته الأكثر شفقة.

لم يستطع أن يفهم سبب إعجابه بها إلى هذا الحد. لقد كانا معًا لفترة قصيرة فقط، لكن هذا الانجذاب كان شيئًا غير مسبوق.

"ماذا عن عمك... وبريان؟" سألت. "كيف يشعران حقًا؟"

"الأمر لا يتعلق بهم. بل يتعلق بك وبنا... وللعلم فإن عمي لا يهتم بوزنك. كانت عمتي أثقل وزنًا منك بكثير."

"إذا ذهبت... لا أريد أي دراما." قالت بنبرة استنكار.

"صدقيني يا كات. لن تقلقي بشأن أي شيء. أرجوك تعالي؟ لم أعد أستطيع التفكير بشكل سليم. أنت دائمًا في ذهني. اسألي براين إذا أردت. أنا تعيسة."

"لماذا تعترف لي بكل هذا؟"

"لأنني أهتم بك، وأفتقدك. أريد أن أكون في حياتك مرة أخرى."

"و هل ترى نفسك معي؟ حقا؟"

"نعم أفعل ذلك." قال بحزم.

تنهدت.

"من فضلك يا كات؟ لقد أذيتك، وأريد أن أريك أنني أكثر من ذلك بكثير مما رأيته في ذلك الوقت، مع براين."

"حسنًا... سأذهب. أتمنى فقط أن تكون على حق بشأن براين."

"شكرًا لك يا كات. أعدك أنك ستستمتعين."

"ستكون في مشكلة كبيرة إذا لم أفعل ذلك!" قالت مازحة.

"أوه نعم؟" ابتسم.

"نعم، سأعيده إلى الأعلى" حذرت.

"سأكون سعيدًا بمقابلتها." ابتسم وهو يشير إلى كيارا.

"لديها ابن وهو يريد رؤية الخيول... لذا يتوقعون جولة."

"فهل كنت تعلم أنك قادم؟"

"نعم... أردت فقط أن أجعلك تتعرق قليلاً." ضحكت.

"أعتقد أنني أستحق ذلك...وأكثر."

"استرخي... سأراك يوم الجمعة."

"أوه... شيء واحد. هل يمكنك إحضار الفستان معك؟"

"حسنًا... بالتأكيد... لكنني لا أعتقد أن هذا خيار جيد لحفلة الشواء. إنه أنيق للغاية."

"لا، لدي شيء آخر أخطط له. فقط أحضره، حسنًا؟"

"حسنًا يا سيد غير واضح!"

كان ديل متحمسًا. منذ اللحظة التي علم فيها بعودة كات، خطط لجعل كل شيء مثاليًا. كان بالفعل في منزل عمه وأعد كل شيء لزيارتهم.

كان حفل الشواء السنوي يتضمن دائمًا إشعال النيران وإطلاق الألعاب النارية، وكان الحدث الصغير يستمر حتى يوم السبت. لم يكن لدى كات أي مشكلة في ذلك، كما أخبرها أن هناك مساحة كافية لكيارا وابنها. كان آخر *** زار المزرعة هو ابنه، وبينما كان لا يزال يحمل الحزن معه، كان يأمل أن تبشر رؤية *** آخر بالأمل وكذلك الوعد بالبدء من جديد.

كان منزل جون الذي تبلغ مساحته 50 فدانًا أشبه بقصر رعاة البقر، وكان كبيرًا بما يكفي لإيواء 10 أشخاص. ومع وجود العديد من العمال في متناول اليد، كانت المساحة عادةً مفيدة في حالة وجود ظروف معيشية متفرقة، أو إذا كان أي منهم متعبًا للغاية بحيث لا يتمكن من القيام برحلة العودة إلى المدينة. لكن هذا هو نوع الرجل الذي كان عليه جون؛ فهو حنون ومستعد دائمًا لمساعدة أي إنسان آخر.

كان منزل ديل متواضعًا بالمقارنة، لأنه كان يفضل العيش ببساطة، على الرغم من ثرائه. الشيء الوحيد الذي كان عليه أن يقلق بشأنه الآن هو براين.

لم يكن بحاجة إلى أن يتصرف الرجل بطريقة غير لائقة مرتين. لم يكن براين أحمقًا تمامًا. لم يحصل أبدًا على المرأة المناسبة لإيقاظه. لقد حاول ديل، لكن جهوده تضاءلت بعد زواجه. كان عليه أن يركز على حب ماري وتربية جيسي. ترك هذا براين يتخبط في سلوكه الجامح. الآن، بينما كان هو وبراين جالسين على شرفة عمه، أراد التحدث معه قبل وصول السيدات.

"حسنًا، لقد حان الوقت لتصحيح بعض الأمور." قال ديل.

"ما أخبارك؟"

"ستأتي كات ولن أحاول إفساد الأمور معها. أنا أهتم بها... ربما أكثر مما تظن. في ذلك الصباح عندما أتيت، خلعت خاتمي. أردت المضي قدمًا مع كات، لكن كل شيء ساء."

"أعرف يا رجل. أنا آسف." قال برين بتعاطف.

"لا أضع كل اللوم عليك. كان ينبغي لي أن أتحدث. شعرت وكأنني أخون ماري."

"لا يا رجل... أنا أفهم ما كنت تمر به. أعتقد أنني كنت أشعر بالغيرة. لم تطبخ لي أي من فتياتي مثل هذا الطعام من قبل. يا إلهي، لقد بدوت سعيدًا مرة أخرى. لم أرك هكذا منذ فترة طويلة. أنا لا أقول إنني أردتك بائسًا، لكن حياتي كانت سيئة للغاية. لم أخبرك بذلك أبدًا، لكن كيلي تركتني من أجل أحد الأوغاد في البار."

"برايان... لا بأس يا صديقي. أقول كل هذا لأنني لا أريدها أن تهرب مني مرة أخرى. لا أعرف ماذا سيحدث، لكني أريد أن أترك انطباعًا جيدًا في المرة الثانية."

"لا داعي للقلق بشأني يا ديل. سأكون حسن السلوك." قال براين بشكل مقنع.

"هذا جيد لأنني لا أريد أن أضطر إلى الاختيار بينك وبينها. أنا آسف، ولكن إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسوف تكون هي. وبقدر ما يبدو الأمر سيئًا، فقد سئمت من الوحدة والتعاسة."

"أفهم ذلك. لو كنت مكانك، كنت سأفعل نفس الشيء. لا تقلق يا صديقي."

"أوه نعم... صديقتك قادمة معها." ضحك ديل.

"أي صديق؟" عبس براين.

"السيدة الصغيرة التي لعنتك."

"آه يا إلهي!" وضبط براين قبعته البيسبولية وكأنه منزعج من ذلك. "ستأكلني حيًا".

ضحك ديل.

"ليس إذا كنت لطيفًا معها. كانت قلقة بشأن كات. إذا قال أي شخص هذا الكلام عن دونا، فسوف تغضب أنت أيضًا"، قال، في إشارة إلى أخت بريان.

"نعم... سأفسدهم!"

حسنًا، لا تقلق كثيرًا. يمكنك إبهارهم بتلك البرجر الخاصة بك.

"أتمنى ذلك."

فجأة ركض ماكس نحو الشرفة متوجهاً إلى براين. لم يكن لهذا الكلب أعداء قط، ورأى الصفات الجيدة في براين. ابتسم ديل وهو يراقب براين وهو يعبث بفراء ماكس الأسمر.

"سوف تكون بخير. سأمنعها من ركل مؤخرتك!" ضحك ديل.

قال براين بلا حس دعابة: "دائمًا ما تغضب النساء مني". "أنت تدعمني، أليس كذلك ماكسي؟"

نبح ماكس وكأنه فهم انزعاج بريان، ولعق يده.

"حسنًا، على الأقل الكلب بجانبي!" ضحك براين.

صباح الجمعة...

جلست كات في المقعد الخلفي بينما كانت كيارا تقود السيارة. لقد خططا للقاء قبل الخروج إلى المزرعة. أعطاها ديل توجيهات إلى المكان واكتشفت أنه يبعد بضعة أميال فقط عن منزله. لقد قادت سيارتها إلى هناك، ومرّت عبر النهر ومنزل ديل. حاولت إبعاد الذكريات، لكنها كانت حاضرة في ذهنها؛ سواء كانت جيدة أو سيئة.

لقد نجحت كات في تجاوز كل هذا بشجاعة، ووصلت إلى منزل كيارا بمعنويات عالية. لم يكن هناك ما يدعو للقلق، لأن ابنة عمها الموثوقة ستكون هناك هذه المرة. كانت كيارا تدعمها دائمًا. وعلى عكس كل أفراد عائلة كات، كانت هذه المرأة بمثابة صخرتها.

بدأ جوشوا في ركل مقعدها مرة أخرى، من الملل، وأطلقت نفسًا طويلًا منزعجًا على معذبها. لقد كانا يقودان السيارة لمدة ساعة تقريبًا الآن، وبدأ جوشوا في إثارة أعصابها. لقد كان مدللًا بما يكفي من والدته، وكان لديه جهاز لوحي وجهاز Gameboy Color. اعتقدت كات أن الأجهزة ستكون كافية لإبقائه مشغولاً، لكنها كانت مخطئة. ربما سئم من البقاء ثابتًا لفترة طويلة، مثل معظم الأطفال في سنه.

"جوشوا انزل!" صرخت القطة من الأمام.

"جوشوا! توقف عن ركل مقعد القط... وإلا!" حذرته والدته.

"هل وصلنا بعد؟" سأل.

"لا يا صغيري... ولن نرى أي خيول إذا لم تتوقف." حذرت كيارا.

لقد جعله هذا يهدأ قليلاً، وشعرت كات براحة طفيفة في ظهرها. لقد كانا على بعد عشر دقائق تقريبًا، حسب تقدير كيارا، ولم تستطع كات الانتظار للخروج من السيارة. لقد سئمت من التدليك القاسي.

وبينما كانت تفكر في هذا، سقط عقلها على اللحظة التي دلك فيها ديل ساقها. وسرعان ما تبللت عندما فكرت في أنه يلمسها مرة أخرى.

لقد كان أكثر شخص مثير رأته عيناها على الإطلاق، كما كان مضيفًا كريمًا للغاية. لسوء الحظ، أظهر برايان هذا الشعور بعدم الأمان بداخله مما قلل من صفاته الجيدة. كانت كاست تأمل ألا تضطر إلى مشاهدة الحدث مرة أخرى. ستكون عطلة نهاية الأسبوع هذه هي اللحظة الحاسمة في علاقتهما. إذا أخطأ، فبقدر ما كانت ترغب في حبه، فلن تتراجع.

فجأة انتبهت القطة إلى عقار كبير محاط بالأشجار وحظيرتين ضخمتين. لقد كانا هنا. بدأت أعصابها تتوتر، لأنها كانت على وشك رؤية منقذها الرائع مرة أخرى. لم تستوعب قط جمال المناظر الطبيعية، والسماء الزرقاء، والأزهار البرية التي تتفتح في كل مكان وتملأ الهواء برائحة عطرة، أو النسيم البارد الذي هب بجانبهما أثناء قيادتهما نحو المزرعة.

لو لم تكن أعصابها متوترة لساعات، لربما كانت قد أعجبت، لكن كان هناك أشخاص يجب مواجهتهم، بالإضافة إلى أشخاص يجب إبهارهم. تساءلت عما إذا كان ديل سيكون محرجًا في وجودها. لقد بدا مرتاحًا بدرجة كافية على الهاتف، لكن هذا كان مختلفًا. سيكونان قريبين من بعضهما البعض الآن؛ لن تخفي أي مسافة مشاعرهما الداخلية أو تعبيراتهما.

حاولت جاهدة ألا تقلق. ربما كان كيارا وجوشوا هما مصدر التشتيت الذي تحتاجه للحفاظ على ثباتها. شعرت بأنها محظوظة لوجود كيارا في حياتها. لم تقف أختها قط بجانبها، لكن كيارا كانت موجودة دائمًا. لقد فهمت كات وعاملتها بشكل أفضل من أسرتها المباشرة. كانتا أختين من أم أخرى، كما تقول كيارا أحيانًا.

كانت كيارا بنفس طول كات، ولكنها أنحف قليلاً. كانت تتمتع بقوام جميل على شكل رقم 8، ولم تواجه أي مشكلة في جذب انتباه الرجال. لسوء الحظ، مثل كات، تعرضت للخداع من قبل جميع عشاقها السابقين، بما في ذلك والد جوشوا. لقد سئمت الدراما وظلت عازبة طوال العامين الماضيين. خلال ذلك الوقت، أصبحت هي وكات أقرب كثيرًا.

"نحن هنا يا عزيزتي. هل أنتِ مستعدة للقيام بهذا؟" سألت كيارا بابتسامة.

أخذت القطة نفسًا عميقًا وأجبرت نفسها على الابتسام ردًا على ذلك، "نعم، أعتقد ذلك."

"حسنًا، حان الوقت لبدء هذا العرض على الطريق." قالت كيارا، وهي تركن السيارة بالقرب من بوابة المزرعة. لم يكن هناك أحد في الأفق، وكانت كات سعيدة. ربما سيكون لديها بضع دقائق للاستعداد قبل أن ترى ديل. نزلت من السيارة، وأخرجت جوشوا من مقعده. كان متحمسًا لأنه كان يسمع الخيول في الحظيرة. هزت كات رأسها تجاهه، ولم تستطع منع نفسها من الانفعال. ربما يمكنها أن تنجب ***ًا ذات يوم.

في تلك اللحظة، فتح الباب الأمامي وخرج ديل بابتسامة على وجهه. ارتجف قلب القطة عندما اقترب منها. تجمدت في مكانها، لكنه فقط احتضنها وقبّلها على الخد. ارتجفت من لمسته، وعادت أفكارها إلى عندما احتضنها في المطبخ. تمنت أن تستعيد تلك اللحظة، فقط لتجنب الجدال. لو لم يتركها ديل فجأة، لربما كانت لتبكي بين ذراعيه.

"مرحبًا... من الجيد أن أقابلك أخيرًا." قال لكيارا.

"مرحبًا سيدي. شكرًا على الدعوة. هذا ابني المتحمس للغاية هناك. لا يمكنه الانتظار لرؤية الخيول." قالت كيارا.

في تلك اللحظة نفسها، خرج بريان ونزل ببطء إلى الشرفة مع ماكس.

"مرحبا يا قطة." ابتسم.

"مرحبًا بريان، كيف حالك؟" سألت بخجل.

"أنا بخير. أنا سعيد بقدومك. هذا الأحمق كان يفتقدك." وأشار إلى ديل.

"أوه نعم؟" ضحكت.

"نعم! هل كل شيء على ما يرام مع السيارة؟"

"أوه نعم. شكرا على الخصم."

في تلك اللحظة اقتربت كيارا، ونظرت إلى براين من أعلى إلى أسفل بموقف واضح.

"يا أيها الأحمق." استقبلته كيارا.

ضحكت القطة.

"مرحبا أيتها السيدة الوقحة." قال بريان بابتسامة صغيرة.

"أمي، هل يمكنني رؤية الخيول الآن؟" قاطعها جوشوا.

"عزيزتي، عليكِ الانتظار، لقد وصلنا للتو."

نظر بريان إلى جوشوا لثانية واحدة، ثم ابتسم.

"أستطيع أن أصطحبه كيارا." قال بريان. "كنت متجهًا إلى الحظيرة للتو."

نظرت إليه متشككة ولكن بعد ذلك أصبح تعبيرها أكثر رقة.

"حسنًا... حسنًا." قالت. "اعتني بابني!"

"لا تقلق فهو رجل كبير. أليس كذلك؟ أوه..." ونظر براين إلى الصبي الصغير.

"جوشوا." قالت.

"هل أنت بخير يا جوشوا؟ هيا. سأجعلك تركب مثل المحترفين!"

كان جوشوا سعيدًا للغاية لدرجة أنه لم يستطع المقاومة وركض نحو بريان. لم يكن ***ًا خجولًا أبدًا ولم يكن على وشك أن يصبح خجولًا في وجود مضيفيه.

حذرت كيارا ابنها قائلة: "جوش استمع إليه جيدًا... وكن بخير".

"حسنًا يا أمي." أجاب بسعادة.

"اعتني بابني برايان. لست متأكدة من هذا الأمر." صرخت وهما يبتعدان متشابكي الأيدي.

"سيكون الأمر على ما يرام"، قال ديل. "إنه أحد أفضل الدراجين الذين أعرفهم".

"حسنًا... حسنًا." أجابت كيارا، غير مقتنعة.

لقد أهملت القطة ماكس في تلك اللحظة القصيرة، لكنها انحنت وعانقت المسترد، الذي بدا متحمسًا للغاية لرؤيتها.

"يا فتى! لقد افتقدتك!" ضحكت.

"تعال يا كات، أريد منكما أن تلتقيا بعمي." قال ديل.

أخذ حقائبهم وقادهم إلى المنزل الكبير المكون من طابقين. في الداخل، كان جون ينتظرهم في الرواق الفسيح. كان رجلاً بدينًا في منتصف العمر، ربما في أوائل الخمسينيات من عمره، وله عينان رماديتان مائلتان إلى الزرقة؛ مثل عين ابن أخيه. كان يرتدي ملابس غير رسمية بقميص بأزرار وبنطال جينز أزرق وقبعة رعاة بقر مدبوغة لتتناسب معها. ابتسم عندما اقترب ابن أخيه، وخلع قبعته احترامًا للسيدات . كان رأسه مغطى بكتلة من الشعر الأبيض الثلجي الذي يطابق لون لحيته الكثيفة.

"حسنًا!" قال جون. "يجب أن أقول إنني أشعر بالسعادة لوجود مثل هذه النساء الجميلات تحت سقفي."



ابتسمت كات وكيارا عند سماع مجاملته وقدمتا نفسيهما.

"إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بكم أيها السيدات. اعتبرن أنفسكن في المنزل. أنا والأولاد سنعتني بكم جيدًا. أحدكم لديه *** صغير، أليس كذلك؟"

"نعم، إنه مع بريان في الإسطبل." قالت كيارا.

"في هذه الحالة، سوف يستمتع كثيرًا. لقد علمت براين وديل كيفية ركوب الخيل عندما كانا صغيرين. أليس هذا صحيحًا يا فتى؟" سأل جون ديل ودفعه بمرفقه.

"نعم، نعم." قال ديل بخجل، بينما كان لا يزال يحمل أمتعتهم.

"حسنًا، تعالي، سأعد لك كيارا. لدي غرفة جاهزة لك ولابنك."

"حسنًا" قالت كيارا، ثم التفتت إلى كات بنظرة قلق. "هل ستكونين بخير؟"

ابتسمت القطة وأومأت برأسها. ردت كيارا الابتسامة، وتبعت جون إلى غرفتها.

"تعال يا كات، سأريك غرفتك." قال ديل.

لقد كان هذا هو الأمر. كانت بمفردها معه الآن وبينما كانت تتبعه، صلت أن تتمكن من إبقاء مشاعرها تحت السيطرة الصارمة. من الواضح أن إنجاز هذه المهمة قد يكون مهمة شاقة. كان ديل صامتًا بينما قادها إلى المكان الذي ستقيم فيه، ولم ينبس ببنت شفة حتى أصبحا خلف الأبواب المغلقة.

"قطة؟" سألها وهو يضع حقائبها على الأرضية المغطاة بالسجاد.

"نعم." أجابت بهدوء.

هل تمانع إذا تحدثت معك؟

"لا، لا أمانع"

"أنا آسف حقًا. أعلم أنني قلت ذلك عبر الهاتف... لكن كان عليّ الاعتذار شخصيًا."

"لا بأس." قالت دون أن تنظر إلى عينيه.

لقد شعرت بالحرج قليلاً، على الرغم من أنها لم تكن لديها أي فكرة عن السبب.

"لقد تصرفت كأحمق ودفعت ثمن ذلك"، تابع. "لقد تركتني وأصبحت بائسًا مرة أخرى. قبلك كانت حياتي تتجه نحو الانحدار. كنت أشرب ولم أكن أتحدث إلى أي شخص تقريبًا. ولكن بعد ذلك أتيت وتغير كل شيء. كنت سعيدًا... وعلى استعداد تقريبًا للمضي قدمًا".

"كنت سعيدًا أيضًا. أنا فقط..."

"لم تلاحظي وجود كات... وربما لو لاحظت ذلك لكنت بقيت." قال ذلك ورفع يده اليسرى العارية لتراه.

"يا إلهي ديل...لا أعرف ماذا أقول."

لقد اختفى خاتم الزواج ولم يعد موجودًا في أي مكان. ولم يتبق سوى اللون الأبيض الباهت الذي يميز المنطقة التي كان الخاتم موجودًا بها ذات يوم.

"أخبرني فقط كيف تشعر حقًا. شتمني يا قطة. اضربني. اصرخ في وجهي. أعلم أنك كنت غاضبًا ومجروحًا لأنني لم أدافع عنك."

"ديل أنا..." ولم تتمكن من الاحتفاظ بها لفترة أطول.

تدفقت الدموع الساخنة على وجهها ونظرت إلى يديها خجلاً، لأنها سمحت له برؤية انهيارها. وبينما بكت عدة مرات بعد الحادث، بدا أن الدموع المتدفقة الآن هي حقًا ما كانت تنوي إطلاقه. ربما كان ذلك لأن جزءًا منها لم يصدق اعتذاره في المقام الأول. الآن أظهر لها شيئًا لم تكن تتوقعه أبدًا، ولم تستطع منع نفسها من البكاء. شعرت بألم القلب والسعادة في نفس الوقت.

"يا صغيرتي، لم أرغب في إيذائك أبدًا"، قال وجلس بجانبها، حيث كانت متكئة على السرير. "في ذلك الوقت، كنت قلقًا فقط بشأن إرضائك، ولم أكن أضع مشاعرك في الاعتبار. عندما لم تعد أبدًا... لقد أدركت ذلك. كنت أنانية. ربما كان كل ما كان يجب أن يحدث هو أن أتمكن من رؤية مدى أهميتك بالنسبة لي. أريد أن أكون معك يا كات. لا يهمني ما يعتقده أي شخص بشأن كوننا معًا".

"هل تقصد ذلك حقًا؟" قالت وهي تستنشق. "لأنني سئمت من الإذلال. إذا حدث ذلك مرة أخرى، فلن أعود. أفضل أن أكون وحدي على أن يخجلني أحد. لقد كنت وحدي لسنوات... لنفس السبب. لقد حدث ذلك مرات عديدة."

"لن تقلق أبدًا بشأن تلك القطة. أعدك بذلك."

"سوف يستغرق الأمر مني بعض الوقت حتى أتمكن من تجاوز الأمر يا ديل... ولكن شكرًا لك على التحدث معي." قالت وهي تمسح دموعها.

"سأنتظر ما دام بإمكاني ذلك يا عزيزتي. هل يمكنك أن تمنحيني فرصة أخرى؟ أعدك أنني لن أؤذيك. من فضلك؟"

نظرت في عينيه ولم تستطع إنكار ذلك. لقد استحوذ على قلبها، ولم يهم أنها حاولت كبت مشاعرها. لقد فات الأوان.

"حسنًا." قالت، وأخيرًا نظرت إلى عينيه.

لقد كان جميلاً، وكانت صدق تعبيراته تذيب قلبها. ابتسم ديل بحرارة وقبّل خدها المبلل.

"شكرًا لك يا عزيزتي. الآن، لماذا لا نحضر لك بعض المناديل لمسح وجهك؟ سوف تقتلني كيارا إذا رأتك تبكي."

لم يستطع القط أن يمنع نفسه من الضحك، لقد كان على حق تمامًا.

جلست كات وكيارا تحت ظل شجرة بلوط حمراء كبيرة أمام العقار. استرخيت كات أخيرًا بما يكفي لتقدير جمال الريف، بالإضافة إلى أماكن معيشتهما. وبالحكم على عدد الغرف المفروشة، استنتجت أن ديل وجون كانا ذات يوم جزءًا من عائلة كبيرة. يتكون المنزل من ثماني غرف نوم ومطبخ كبير وصالة طعام وغرفة معيشة مفروشة بأثاث حديث بالإضافة إلى التحف وأربعة حمامات؛ كل منها يقع في مناطق مختلفة من المنزل. على أقل تقدير، كان المنزل جميلًا، لكنها شعرت أيضًا بالحزن هنا؛ حزن على ديل وجون. بدا هذا المنزل الجميل وحيدًا، خاصة وأن جون هو الشخص الوحيد الذي يعيش هنا.

حاولت أن تتجنب هذه الملاحظة، رغم كل ما تعرفه عن ماضي ديل، لكن وجودهما هنا من شأنه أن يعيد الحياة إلى المزرعة. ومن أجل مصلحة جون وديل، ستترك السلبية وراءها.

كانت هي وكيارا تراقبان براين وجوشوا وهما يمتطيان جوادًا ذهابًا وإيابًا على ظهر أحد الفحول. كان براين يحمل جوشوا بين ذراعيه، ويمسك به بحمايته بينما كانا يركضان على الأرض العشبية في البراري. كان جوشوا، الذي لم يمتطي جوادًا من قبل، في غاية السعادة وكان يستمتع بوقته.

ابتسمت كيارا لهذا المشهد الصغير، وسعدت كات لأن براين أظهر جانبًا مختلفًا من شخصيته. ربما لم يكن سيئًا تمامًا.

"لم أرى جوش سعيدًا بهذه الدرجة منذ وقت طويل." ابتسمت كيارا.

"أعلم ذلك، أليس كذلك؟ لا أعتقد أنه سيرغب في النزول أبدًا." ضحكت كات. "هل ما زلت تتحدث مع والده؟"

"بالكاد... ولكن هذا هو الأفضل. أنا... نحن في وضع أفضل بدون هذا المخادع اللعين."

"نعم...أنا أسمعك!"

"المكان جميل للغاية هنا. أتمنى لو كان بوسعي تحمل تكلفة العيش هنا مع جوش. الهواء النقي والأرض المفتوحة. المكان هادئ للغاية. سنحب ذلك."

"ربما يمكنك الاستمرار في العودة معي. لقد تحدثت أنا وديل حول بعض الأمور."

"نعم؟ ماذا حدث؟"

"لقد خلع خاتمه... ويريد أن يكون معي. هذا ما قاله."

"اذهبي يا فتاة!" هتفت كيارا.

"يبدو الأمر جيدًا جدًا لدرجة يصعب تصديقها."

"اصمتي يا قطتي! بعد كل ما حدث... كيف يكون أي شيء من هذا جيدًا لدرجة يصعب تصديقه؟ إذا كان كل شيء مثاليًا منذ البداية، فسأقول نعم... جيد لدرجة يصعب تصديقه. لكن لا، ليس قريبًا حتى من ذلك. فقط كوني سعيدة لأنك حصلت على رجل الآن."

"من المؤسف أنك لا تفعل ذلك."

"أنا بخير يا عزيزتي." ابتسمت كيارا بينما كان بريان وجوشوا يمران بجانبهما.

لوح لها جوشوا بيده بحماس، فردت عليه هي الأخرى. بدا بريان سعيدًا أيضًا، وأعطى انطباعًا بأنه وجوشوا لم يلتقيا للتو هذا الصباح.

"أنت تعرف أن رجل مارلبورو لطيف إلى حد ما." قالت كيارا وهي تدير رأسها في اتجاه بريان.

"أوه! هناك شخص معجب بي!" قالت القطة مازحة.

"إنه بخير." ردت كيارا بخجل. "أعني أنه لا يمكن أن يكون سيئًا للغاية إذا كان جوشوا يحبه. دعونا نأمل فقط ألا يخرج ذلك الأحمق."

ضحكت المرأتان، واستمرتا في مشاهدة راعي البقر، والطفل.

في وقت لاحق من ذلك المساء...

أطلق ديل الألعاب النارية وأضاء سماء الليل ليستمتع بها الجميع. اندهش جوشوا من كل هذا، حتى أنه سأل كيارا عما إذا كان بإمكانهما العيش في المزرعة. وعلى الرغم من الآلام الماضية، كان الجميع يستمتعون بوقتهم. تم وضع الشواء تحت نفس شجرة البلوط، حيث جلست كات وكيارا في وقت سابق.

كان الجو ثريًا بالطعام الجيد والمشروبات والمحادثات الممتعة. أخبر جون السيدات عن حياته في المزرعة، وزوجته المتوفاة، وحتى قصصًا مضحكة عن ديل وبريان عندما كانا يكبران. كان رجلاً طيبًا للغاية، واستطاعت كات أن تتعرف على من أين حصل ديل على قيمه. كانت سعيدة لأنها اتخذت قرار القدوم إلى المزرعة. كانت لتفوتها كل هذا لو اختارت غير ذلك.

كان براين يقف الآن أمام الشواية، يقلب آخر البرجر المتبل، وفي يده بيرة باردة. كان الوقت يقترب من وقت متأخر، وكان جون قد ذهب لتوه إلى النوم. اختار براين القيام بكل أعمال الطهي بدلاً من ديل، واكتشفت السيدات أنه جيد جدًا في الشواء. وبصرف النظر عن البرجر، قام بشواء بعض شرائح اللحم، وأسياخ الجمبري بالثوم، ورف كامل من الضلوع، وأجنحة الدجاج. بدت كيارا منبهرة، وبعد أن تناول جوشوا ما يكفيه، نام في حضنها.

"مرحبًا يا رجل مارلبورو... أنت تصنع برجرًا رائعًا!" أثنت كيارا على براين.

"أوه، أنا رجل مارلبورو الآن؟ ماذا حدث لكلمة "أحمق"؟" ابتسم براين أمام الشواية.

"حسنًا، لا يمكنني أن أدعوك بهذا أمام جوشوا. ولكن إذا كنت تفضل لقب "أحمق"، يمكنني أن أفعل ذلك."

ضحك براين وهز رأسه. غمزت كات لكيارا وابتسمت لها ابتسامة ماكرة. كان من الواضح أن الاثنتين بدأتا في التفاهم، وتساءلت من سيستسلم أولاً. كان كلاهما يتبادلان الضربات الرخيصة طوال معظم اليوم، ومع ذلك كان هناك هذا المرح في الأمر. لم تتوقع كات أبدًا أن تسير الأمور بسلاسة. لم تفكر أبدًا أنها ستكون مرتاحة حول براين أيضًا، لكنه بدأ يُظهر وعدًا.

لقد دخل ديل إلى المنزل، لكنه سرعان ما اقترب حاملاً صندوقًا من البيرة وزجاجة من الفودكا.

"واو، هل سنشرب الخمر الليلة؟" ابتسمت القطة.

"نعم، علينا أن نحتفل، لأنك عدت." وقبل شفتيها.

"آه آه... لا تفعل ذلك أمام رجل واحد!" صرخ بريان.

ضحكت القطة بخجل، بينما هزت كيارا رأسها فقط تجاه راعي البقر الأشقر.

"أعتقد أن الأمر يستحق أن نرفع كأسًا من البيرة." قال ديل وهو يوزع البيرة على كل واحد منهم. "إلى الأصدقاء الطيبين، والفرص الثانية... واستعادة طفلي!"

"هتاف!" قالوا جميعا في انسجام تام.

جلس ديل بجانب كات واحتضنها بين ذراعيه. شعرت كات بالأمان معه. بالطبع، كانت لا تزال لديها تلك الأفكار المزعجة في مؤخرة ذهنها، لكن ديل كان يحاول جاهدًا تصحيح الأمور. سيستغرق الأمر بعض الوقت حتى تستسلم تمامًا، لكن الأمور بدأت تتحسن. كان هناك أشخاص طيبون حولها... حسنًا تقريبًا. لم تكن متأكدة من براين، لكنها ستمنحه بعض الراحة. كانت كيارا موجودة لإبقائه تحت السيطرة، ولم تكن قلقة للغاية.

أنهى بريان تناول البرجر أخيرًا وجلس على الجانب المقابل لكيارا من الطاولة. كانت كات تراقبهما في تسلية. كان بإمكانها أن تدرك أن بريان قد أعجب بكيارا، لكنه ربما كان خائفًا منها. ومع ذلك، فقد ارتدى وجهًا شجاعًا. قال بريان وهو ينظر إلى جوشوا النائم: "دعيني أدخله إلى الداخل يا كيارا".

"إنه ثقيل نوعًا ما. لقد حصلت عليه." ابتسمت كيارا.

"لا، لا بأس. أنت بحاجة إلى استراحة. سأعتني به."

نهض براين وأخذ جوشوا من بين ذراعيها، ودخل مع جوشوا، متكئًا على كتفه.

"لقد كان ذلك لطيفًا منه." قالت كات.

ضحكت كيارا فقط، ربما لأنها شعرت بالحرج قليلاً.

"إذن، ما رأيك في براين؟" سألها ديل. "إنه ليس بالرجل السيئ الذي تعرفينه."

"حسنًا... لو لم يقل تلك الأشياء عن كات، لما كنت قد تحدثت معه بصوت عالٍ." ردت كيارا.

"أتفهم ذلك. لقد كان يمر بانفصال عاطفي سيء. لا أعتقد أنه كان يقصد حقًا قول هذه الأشياء. لقد اعتاد فقط على مواعدة نوع معين من النساء."

"هذا ليس عذرا."

"أعلم... لكنني أشعر بالأسف تجاه هذا الرجل."

"حسنًا... أعتقد أنك تحاول أن تطلب مني أن أكون لطيفة معه. سأتصرف بشكل جيد. طالما أنه سيفعل الشيء نفسه."

"هل هو جيد مع جوش؟ هذا شيء صحيح؟"

"نعم أعتقد ذلك."

"أعتقد أنه يحبك رغم ذلك."

"ما الذي يجعلك تقول ذلك؟"

"حسنًا، لقد كان ينظر إليك طوال اليوم. أظن أنك لم تلاحظ ذلك مع وجود جوشوا يركض في كل مكان."

"لا أعتقد ذلك." ابتسمت كيارا بخجل.

"لقد رأيت ذلك أيضًا كي." ابتسمت القطة.

"ربما." قالت كيارا وتحولت عيناها إلى براين الذي كان في طريقه للعودة.

"ربما أستطيع أن أجعلكم تتعرفون عليّ." أومأ ديل بعينه.

"انتظر يا راعي البقر! علي أن أفكر في هذا الأمر." احتجت كيارا.

"حسنًا، حسنًا. القرار لك. أقول فقط أن جوش يحبه حقًا." حثه ديل.

"ما الذي تتحدثون عنه؟" سأل براين، حيث ساد الصمت بينهم جميعًا عندما اقترب.

"لا شيء" أجاب ديل.

"لا أصدق ذلك، ولكن مهما يكن. لقد كانت تسخر مني، أليس كذلك؟" سأل براين بعبوس طفيف.

"اهدأ يا رجل مارلبورو. سآخذ برجر آخر." قالت كيارا.

"الناس لم يعودوا يعرفون كيف يقولون كلمة من فضلك" رد براين.

"أنا ضيفك راعي البقر." ردت كيارا. "الطعام الآن!"

استلقت كات على سريرها تفكر في ديل. لقد رأته من نافذتها خارجًا مع براين، ينظفان بعد الشواء. ذهبت هي وكيارا أولاً للاستحمام لأن الرجال أصروا على أنهم لا يحتاجون إلى أي مساعدة. لقد كانا رجلين محترمين طوال الوقت وبدأت هي وكيارا في الاسترخاء معهما.

لم تستطع كات أن تتحمل الابتعاد عن ديل. لقد أظهر لها الكثير من المودة أمام براين وجون، دون ذرة من الخجل. ربما تسير الأمور على ما يرام. على الأقل هذا ما حاولت أن تقوله لنفسها. في تلك اللحظة، رن هاتفها المحمول. كانت رسالة نصية من ديل، يسألها عما إذا كان بإمكانه رؤيتها. فكرت في الأمر لبضع ثوانٍ ثم أرسلت رسالة نصية تقول "نعم".

كان المنزل هادئًا للغاية الآن، لأن الجميع ذهبوا إلى الفراش. كان ديل وبرين على الأرجح الوحيدين الذين يسيرون في المنزل وبعد بضع دقائق، سمعت خطوات ديل تقترب. طرق الباب برفق ودعته للدخول. كانت الأضواء مطفأة لكن ضوء القمر أشرق بقوة من خلال نافذتها المفتوحة. وصلت رائحته المسكية إلى أنفها أولاً، ثم أغرتها رؤية جسده العضلي يقترب من السرير. كان يرتدي قميصًا أبيض وبنطال جينز أزرق وأرادت أن يخلع كل شيء... لكنها ستسمح له بأخذ زمام المبادرة. ما زالت لا تريد أن تبدو متلهفة للغاية.

"مرحبًا يا حبيبتي." همس.

"أهلاً."

"لقد افتقدتك" قال وهو يتسلل إلى السرير معها.

وضع ذراعيه حولها واستلقيا جنبًا إلى جنب.

هل استمتعت الليلة؟

"نعم، أنا سعيد لأنني أتيت. لقد جعلني عمك أشعر وكأنني في بيتي. لم أتوقع أيًا من ذلك."

"حسنًا، إنه معجب بك. لقد أخبرني بذلك بنفسه. إنه يريد عودتك أنت وكيارا في الأسبوع المقبل. إنه عيد ميلاده الخمسين."

"حقا؟" ابتسمت.

"لا أعلم... قلت له أنني أريدكم جميعًا لنفسي!"

"لا تكن هكذا. ربما يستطيع أن يخبرني بقصص أكثر إحراجًا عنك في الحفلة." قالت مازحة.

"أوه يا رجل. سوف يعجبك هذا يا صغيرتي، أليس كذلك؟"

"نعم."

"حسنًا، لكنك ستكون ملكي بعد ذلك."

"سأفكر في الأمر" ابتسمت.

أخيرًا، تحرك لتقبيل شفتيها. وعندما التقت شفتاهما، انزلقت يده تحت سراويلها الداخلية وفوق أردافها ليقبض على لحمها الناعم. استطاعت كات أن تتذوق البيرة على شفتيه، لكنها وجدته لذيذًا وانحنت لتقبيله. وحتى الآن كان لطيفًا معها ويلعق لسانها ببطء، مستمتعًا بهذه القبلة التي طال انتظارها. لم تستطع أن تتمالك نفسها. كان مجرد الشعور بيديه تنزلق فوق بشرتها العارية كافيًا لتبليل سراويلها الداخلية.

"يا إلهي لقد افتقدتك يا حبيبتي." همس على شفتيها.

"لقد افتقدتك أيضًا ديل."

لم تستطع السيطرة على حاجتها إليه. لقد جعلت لمسته كل فكرة سلبية تتحول إلى رغبة شرسة... أم أنها كانت حاجة؟ لم تكن تعلم، لكن كل الأفكار العقلانية طارت من النافذة. وجدت نفسها تهمس "مارس الحب معي".

توقف في مساره ونظر في عينيها.

"هل أنت متأكد؟ أعني أنني أستطيع الانتظار. أردت فقط أن أكون بجانبك الليلة. ليس علينا أن نفعل أي شيء الآن."

"أعلم ذلك ولكنني أريدك... لا أستطيع مقاومة رغبتك. هل... تريدني؟" سألت وهي تستعد للرفض.

"أنت تعلمين يا كات أنني أفعل ذلك. أريد فقط أن أكون حذرة. لن أخسرك مرة أخرى. سأفعل أي شيء لأجعلك سعيدة." وقبل يدها أثناء حديثه.

"ثم مارس الحب معي."

"أردت أن آخذك معي إلى المنزل... بعد هذه الليلة. أريد أن آخذك لتناول العشاء غدًا. كل هذا يمكن أن ينتظر إلى ما بعد ذلك."

"لا أريد الانتظار، لقد جعلتني مبللاً للغاية" همست وهي تداعب ذقنه الممتلئ.

"وأنا أود أن ألعقك يا صغيرتي. ليس لديك أي فكرة."

"إذن مارس الحب معي الآن. من فضلك؟"

"لا أعلم يا عزيزتي... ماذا عن انتظارك لفترة أطول؟"

"لم تنتظرني عندما كنت فاقدة للوعي" قالت بغضب.

ترك يدها فجأة وتنهد.

"أنا آسف بشأن تلك القطة. لم أستطع منع نفسي. أنت **** رائعة. هل أنت غاضبة لأنني لمستك؟"

"حسنًا... لا. لقد أردتك أيضًا. لم أكن أعتقد أنك ستحبني."

"هل أنت تمزح؟ منذ أن رأيتك، كنت منجذبًا إليك." ثم غمس رأسه في منحنى صدرها.

"ممم." تأوهت، بينما كان يقبل حلماتها من خلال قماش قميصها الداخلي. "من فضلك ديل؟"

لم يجيب واستمر بتقبيل الكرات الناعمة.

"سأخبرك بما هو رائع. أعدك بأنني سأعطيك أي شيء تريده... فقط انتظر قليلاً حسنًا. أريد أن يكون الوقت والمكان مناسبين. حسنًا؟"

تنهدت وقالت "حسنًا... لكنني لا أقدر هذه المضايقة".

"هل يمكنني قضاء الليل معك؟"

"أممم... ماذا عن أن ننتظر؟" أجابت بسخرية.

"أوه...حسنًا." ونهض ليغادر، لكن كات سحبته إلى الأسفل.

"أنا أمزح. لا يمكنك أن تتركني حتى أقول لك ذلك."

"نعم سيدتي." ابتسم.

سحب ديل كرسيه إلى جانب كات أثناء تناولهما للطبق الرئيسي. كان ديل قد اصطحبها إلى مطعم في اليوم التالي، وطلب منها أن ترتدي الفستان والسوار في موعدهما. كانت تشك في أن هذه كانت خطته منذ البداية، وكانت قلقة ومهتمة برؤية كيف ستنتهي ليلتهما.

لقد تركت كات كيارا خلفها، منذ أن عرض ديل أن يقودها إلى المنزل. لقد أوضح لها أنه يريد مناقشة بعض الأمور مع كات على انفراد، وأنها بالتأكيد في أيدٍ أمينة. كانت كيارا سعيدة بكات أكثر من كونها متشككة في ديل، ولم تضايقه أبدًا. في الواقع، لقد أثنت عليهما حتى عندما غادرا المزرعة، وكلاهما يرتديان ملابس رسمية، ومستعدان للذهاب في موعدهما الرسمي الأول.

لقد أخذها إلى مطعم "Ristorante Italiano"؛ أحد مطاعمه الإيطالية المفضلة. لم يزر المكان منذ فترة طويلة، لكن هذا كان متوقعًا. كان المطعم من تلك المطاعم الإيطالية الأصيلة، التي تشبه تقريبًا كل المطاعم الراقية التي تقدم المأكولات الإيطالية الأصيلة. كان الديكور بسيطًا، ولكنه أنيق للغاية.

كانت مفارش المائدة الحمراء الأساسية التي تصطف على طاولاتهم المستديرة، تدعم الشموع العاجية المدببة، وباقات من نبات إبرة الراعي الأحمر والأبيض وسلسلة من أكواب النبيذ الكريستالية، جاهزة للاستخدام الفوري. تم ترتيب الطاولات المخصصة لشخصين بحيث يجلس كل شخص على طرفي الطاولات المتقابلين، ومع ذلك سأل ديل نادلتهم عما إذا كان بإمكانه سحب كرسيه بجوار كرسي كات. ضحكت المرأة وأخبرته أنه لن يكون هناك مشكلة. حدقت كات فيه في عدم تصديق، لكنه ابتسم فقط وهو يسحب كرسيه نحوها.

"لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة يا عزيزتي؟" سأل بتلك الابتسامة الجميلة.

لم تمل كات من رؤية ذلك. لم تستطع أن تتخيله على أنه الرجل المكتئب الذي يعرفه الجميع. لقد تغير تمامًا، وكانت تأمل أن تنجح علاقتهما.

"لأن..." قالت. "ألن يجد الناس أنه من الغريب أن تكون قريبًا مني إلى هذا الحد؟"

"لا يهمني ما يعتقده أي شخص يا كات. هل تريدين مني أن أعود؟" سأل وهو يرفع حاجبيه.

"لا، أنا فقط..." ورفع ديل ذقنها، وقبّل فمها الناعم بلطف.

"أريد أن أكون بالقرب منك دائمًا. لا يهمني أين نحن." همس.

"شكرًا لك يا عزيزتي... على اصطحابي للخروج. لم أذهب في موعد حقيقي من قبل." اعترفت.

"لا مشكلة يا عزيزتي، لقد أخبرتك أن لدي خططًا لنا عندما وصلت إلى هنا."

"نعم، أتذكر."

"في الواقع، أردت أن أتحدث معك عن شيء ما. أنا متوترة قليلاً بصراحة."

"لا تكن متوترًا من حولي. أعتقد أنني الشخص الذي من المفترض أن يكون متوترًا هنا."

"لذا... هل تشعر بعدم الارتياح معي؟"

"لا أستطيع أن أقول أن الأمر غير مريح. فقط حذر، على ما أعتقد." هزت كتفها.

"إذا كنا سنمضي قدمًا، فلا يمكننا أن نجعلك تشعر بهذا."

"ربما سأتغلب على ذلك."

"سأجعلك تشعر بتحسن، إذا كان هذا هو آخر شيء أفعله."



ضحكت وقالت "إذا قلت ذلك يا راعي بقر".

"شكرًا لمنحي الفرصة لإثبات نفسي. لقد كنت أفكر فينا، و... هل تتذكر كيف أخبرتك عن كل الفيضانات في المنزل، عندما التقينا لأول مرة؟"

"نعم."

حسنًا، كنت أفكر... مع الطقس القاسي، وبما أنني أريد رؤيتك أكثر، وأنت لا تعيش بالقرب مني حقًا، فكرت في بيع الأرض. لقد كنت أبحث عن منازل في منطقتك، وقد وجدت بضعة أماكن جيدة.

"واو ديل. أعني... هل أنت متأكد من هذا؟" سألتني مندهشة من كشفه. "ماذا سيحدث لمنزلك؟ لا أريدك أن تتخلى عن منزل عائلتك لتأتي إلى مدينتي."

"أنا مستعدة للمضي قدمًا يا كات... معك. لقد حان الوقت لإحضار الجديد. لقد حان الوقت لأحبك. ربما تعتقدين أنني أتحرك بسرعة كبيرة، لكنني لن أفقدك مرة أخرى. قد يكون هذا جيدًا لكلينا ولماكس."

"هل أخبرت عمك وبراين؟"

"نعم، لقد اعتقدوا أنها فكرة جيدة."

"أود أن أجعلك قريبًا مني، لكن يبدو من الأنانية مني أن أوافق على هذا."

"إلى أي مدى تريديني أن أكون قريبة منك؟" ابتسم بسخرية، متجاهلاً الجزء الأخير من تصريحها.

ضحكت وقالت "أقرب ما يمكن أن تصل إليه".

"حسنًا، سأفعل ذلك. لا تقلق." غمز بعينه.

"مهما قررت أن تفعل، فأنا هنا من أجلك." ابتسمت.

"شكرا عزيزتي."

"لم تخبرني أبدًا ما إذا كنت تحب بدلتي، يا جميلة. لم أكن أنيقة إلى هذا الحد من قبل"

"أنا آسف. أنا أحب ذلك حقًا. لقد بدوت وسيما للغاية عندما رأيتك لأول مرة. أعتقد أنني كنت مشتتًا للغاية ولم أستطع أن أثني عليك."

"لذا فأنت تقول حتى لو أتيت إليك عاريًا، فلن تلاحظ؟"

"لم أقل ذلك" احمر وجهها.

"لم يكن عليك أن تقولي هذا يا حبيبتي." واقترب من أذنها وهمس. "عندما نصل إلى المنزل، سأخلع هذا الفستان ببطء، وألعق كل شبر من جسدك. لا أستطيع الانتظار لتذوق مهبلك مرة أخرى."

"ديل... الآن ليس الوقت المناسب لهذا." تنفست وضغطت على ساقيها بإحكام.

يبدو أنه كان جيدًا جدًا في الحصول على استجابة جنسية منها، على الرغم من وجودهما في مكان عام.

"نعم يا حبيبتي. أنت تعلمين أنني أحب أن أضايقك. أراهن أنني جعلت تلك المهبل مبللاً للغاية. ماذا لو رفعتك إلى الطاولة ولعقتك هنا؟ ستكونين قطتي المفضلة."

"توقفي يا حبيبتي..." قالت وتحركت في مقعدها.

التقت شفتاه بأذنها، واستمر في الهمس بهدوء، بينما كانت يده تداعب فخذها الداخلي. وببطء، رفع حافة فستانها، وزحفت أصابعه إلى تلتها.

"هل أثير حماسك يا عزيزتي؟" تنهد وهو يضغط على لحمها الناعم.

"نعم... الآن تعال. لا تفعل هذا بي هنا." توسلت القطة. "لم ننتهي من الأكل بعد."

كانت النادلة تقترب من طاولتهم، ربما لتسألهم إن كان كل شيء على ما يرام. وعندما رآها، سحب يده بسرعة من بين ساقيها وجلس منتصبًا.

كانت كات بحاجة إلى الاعتذار. كان وجهها محمرًا وكانت بحاجة إلى قضاء حاجتها في الحمام. كان ديل أكثر من أن تتحمله ولم تكن تعرف كيف تستجيب لمثل هذه الصراحة.

"سأعود في الحال." همست القطة، ودفعت نفسها بعيدًا عن مقعدها.

"قطة؟" نادى ديل عليها.

"نعم؟"

"اترك هذا الأمر لي لأفعله." همس. "لا تجرؤ على لمس نفسك!"

"لم أكن..." وتوقفت النادلة عند الطاولة وهي تنطق الكلمات.

"سأعود في الحال" كررت وتوجهت نحو الحمام.

وقفت أمام مرآة الحمام، وفكرت في كل ما قاله ديل... قبل الكلام الفاضح. كان يجري تغييرات كبيرة، لكليهما. كان يسير بسرعة، لكنه ربما كان بحاجة إلى البدء من جديد. على أية حال، لم يكن بوسعها التراجع الآن. فقد وافقت بالفعل.

فجأة انفتح باب الحمام، قاطعًا أفكارها، واستدارت كات لتنظر إلى نادلتهم. كانت امرأة جميلة ذات شعر أحمر وشعرها مربوط بإحكام إلى الخلف في كعكة. كانت طويلة ونحيلة للغاية؛ على الأرجح من النوع الذي اعتاد ديل أو براين التعامل معه. ابتسمت لكات، وتقدمت للأمام.

"مرحبا" قالت النادلة وهي تقترب.

"مرحبا." ردت القطة بجو من القلق والفضول.

"أنت تعرف، إنه محظوظ لوجودك." ابتسمت.

"أوه... شكرًا لك." قالت كات بابتسامة صغيرة. لم تكن لديها أي فكرة عما كانت تقصده هذه المرأة.

"لم أره يبتسم بهذه الطريقة منذ زمن طويل." تابعت النادلة.

"هل تعرفان بعضكما البعض؟" سألت القطة.

"نعم... لقد كنت حبيبته السابقة؛ قبل ماري على الرغم من ذلك."

"أوه... لم يقل كلمة واحدة." ردت كات وهي مرتبكة بعض الشيء بسبب هذا الاعتراف. على الطاولة كان من الممكن أن يكونا غريبين.

"ربما لم يكن يريد أن تشعري بالانزعاج. هل تعلمين ماذا حدث لعائلته؟"

"نعم، هذا أمر مأساوي حقًا."

"نعم... وشعرت بالأسف الشديد تجاهه عندما فقدهما. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأراه يبتسم مرة أخرى. يبدو أنك تفعلين العجائب من أجله." ابتسمت خادمتهم.

"حسنًا، لا أعرف." أجابت القطة بخجل.

"عزيزتي، ربما لن تصدقي هذا، لكن ذلك الرجل كان محطمًا بشكل لا يمكن إصلاحه عندما رأيته آخر مرة. كان أكثر نحافة، وكانت عيناه محتقنتين بالدم، ولم يتحدث بكلمة مع أحد. الآن يبدو وكأنه رجل جديد... وسعيد مرة أخرى. مهما كنت تفعلين، استمري في ذلك!"

"أنا لا أفعل أي شيء حقًا."

"حسنًا، يبدو أنك تجعله سعيدًا، أليس كذلك..."

"قطة."

"كات. لقد رسمت ابتسامة عريضة على وجهه، ولم أكن أتخيل أبدًا أنني سأراه بهذه الطريقة مرة أخرى. يمكنك أن تسأل أي شخص في المدينة. سيقول نفس الشيء. أنا كارول بالمناسبة."

"أوه، من اللطيف أن أقابلك."

"يسعدني أن أقابلك أيضًا، كات. لا أعرف ماذا فعلت، لكن ذلك الرجل هناك تغير للأفضل."

"حسنًا، إنه يعني الكثير بالنسبة لي. أريده أن يكون سعيدًا."

"حسنًا، ادعوني إلى حفل الزفاف." أومأت كارول بعينها. "لقد دخلت إلى حياته لسبب، وأعتقد أنه كان لإنقاذ حياته."

"لا أعلم إن كان هذا سيحدث على الإطلاق... ولكن شكرًا لك كارول."

"لا مشكلة عزيزتي. ليلة سعيدة."

"وأنت أيضًا. شكرًا لك."

ابتسمت كات وعادت إلى ديل. كان ينتظرها خارج الصالة، وفجأة شعرت وكأن ثقلاً قد رُفع عن كتفيها. أقنعتها كلمات كارول بأن كل شيء ربما حدث لسبب، وليس عشوائيًا. لقد مر كلاهما بآلام القلب، والآن سيتمكنان من التحرر معًا.

"هل أنت مستعدة للعودة إلى المنزل؟" سألها وهو يقترب.

"نعم أنا مستعدة." ابتسمت وقبلته على الخد.

خطت كات نحو الشرفة، بينما دخل ديل خلفها. كان الليل قد حل عندما وصلا إلى منزل ديل، وشعرت بالسعادة لعودتها. عندما وطأت قدمها المنزل، عادت إلى ذهنها كل ذكرياتها الجميلة معه. كانت تتوق إلى أن يلمسها، وكأنه يقرأ أفكارها، لف ذراعيه حولها من الخلف.

"مرحبًا بك مرة أخرى يا كات." همس ديل في أذنها.

"شكرًا لك."

"الآن أصبحتم جميعًا ملكي وحدي، ولن يأتي أحد بيننا يا حبيبتي."

تركها، واستدارت.

"أريد أن أمارس الحب معك يا قطة. هنا، الآن."

"في غرفة المعيشة؟" ضحكت.

"نعم عزيزتي." قال وبدأ يمطر عنقها بقبلات ناعمة.

"حبيبتي، بقدر ما أحب عندما تفعلين ذلك، لدي مفاجأة صغيرة لك."

"مفاجأة؟ أي مفاجأة؟" سأل وهو يرفع حاجبيه.

"سوف ترى، هيا." وهذه المرة، قادته إلى باب غرفة نومه.

ترددت قبل أن تدخل، في انتظار إذنه.

"استمري يا عزيزتي. لا تقلقي بشأن أي شيء." قال مطمئنًا.

ابتسمت وفتحت الباب، وبينما كانت تسير نحو السرير، أشعل مصباح الليل.

"فما هذه المفاجأة؟"

"تحلي بالصبر. فقط اجلس هناك." وأشارت إلى حافة السرير.

"نعم سيدتي!" ابتسم بلهفة وفك ربطة عنقه.

خرجت كات من حذائها ذي الكعب العالي، وسحبت الفستان ببطء إلى الأرض. كانت تشعر بالقلق من السماح له برؤيتها عارية في غرفة مضاءة، لكنها كانت بحاجة إلى التخلص من هذا الشعور بعدم الأمان. كان يحاول جاهدًا أن يجعلها تشعر بالراحة، ويجب عليها على الأقل أن تكافئه على جهوده.

"يا إلهي، أنت **** رائعة. أعتقد أنني أعرف سبب مفاجأتي." ضحك.

"حقا؟" سألت وهي تقترب منه وتجلس فوقه.

"نعم... القليل من التعري."

"خطأ!" قالت وابتعدت عنه على الفور، فقط لتتسلق على المرتبة خلفه.

"انظر إليّ يا ديل. أريدك أن تشاهد ما سأفعله."

استلقت القطة على الوسائد، ثم حركت ملابسها الداخلية ببطء جانبًا. وبدأت تداعب فخذيها الداخليتين بأطراف أصابعها، بينما ظل هو ثابتًا على حافة السرير.

"لعنة عليك يا صغيرتي." همس وهو مفتوح العينين.

ابتسمت القطة، لكنها لم تتوقف. باعدت بين ساقيها، وكشفت له عن هدبها النظيف. مررت أصابعها على شفتيها الممتلئتين، وبدأت تئن وهو يراقبها في رهبة. لعق شفتيه، ثم زحف إلى حيث كانت مستلقية.

"لا يا ديل، ابق هناك!" حذرته القطة. "ابق وإلا سأتوقف."

"أريد أن أتذوقك يا حبيبتي."

"ليس بعد."

"ولكن يا كات... تعالي."

"لا." تنفست. "كنت تريد أن تشاهدني أبتل من قبل. سأعطيك ما تريد."

وبينما كانت كلتا يديها تنزلقان إلى شفتيها، قامت بتوسيع شفتيها الناعمتين، وكشفت عن اللحم الوردي اللذيذ بينهما. كانت مبللة بالفعل، ولم يكن متأكدًا مما إذا كان سيتمكن من رؤية أي فرق كبير إذا أصبحت مبللة أكثر.

ومع ذلك، شعرت بثقة غريبة وإثارة وهو يراقبها. أدخلت إصبعًا واحدًا في مهبلها المنتظر، وعضت شفتها حتى التقت ببظرها. لم تلعب مع نفسها لمدة شهر تقريبًا بسبب كل الدراما الماضية، لكنها تذكرت الآن متع الاستمناء الحلوة. كان الأمر أفضل، لأن عيني ديل الزرقاء كانتا عليها، ولم ينظر بعيدًا ولو لثانية واحدة.

بدأت كات تدور أصابعها ببطء حول النتوء الصغير. كانت أطراف أصابعها مبللة بالفعل برطوبة جسدها، وأضفى التشحيم مزيدًا من المتعة على عمل أصابعها. همست له بينما كانت موجات صغيرة من الحرارة تغمر جسدها.

كان ديل لا يزال ثابتًا، فخلع ربطة عنقه وفك أزرار قميصه بينما كان ينظر إليه. لم تلمحه إلا لمحات صغيرة بين الحين والآخر، لأنها بالكاد كانت قادرة على إبقاء عينيها مفتوحتين. ارتعش حوضها ذهابًا وإيابًا، بينما كانت تدلك بظرها بقوة.

"أوه اللعنة، أنا ذاهبة." قالت بصوت خافت.

"نعم يا صغيرتي. تعالي إلي. أريد أن أراك تبلل تلك المهبل الجميل." حثها.

وبمجرد أن قال تلك الكلمات، صرخت وتدفقت قطرات ثابتة من الرطوبة من مهبلها.

"يا حبيبتي، لقد كان مثيرًا للغاية!"

نهض من جانب السرير وبدأ يتجرد أمامها. استلقت على ظهرها واستمتعت بالمنظر بينما كانت تحاول التقاط أنفاسها. كانت لا تزال تعاني من أعراض النشوة الجنسية الصغيرة.

خلع كل شيء باستثناء ملابسه الداخلية، وزحف فوق جسد كات المتكئ. التقت شفتاهما مرة أخرى، وباعد بين فخذيها فقط ليضغط بحوضه على تلتها المبللة. شعرت به... كان ضخمًا وصعبًا للغاية. بدأ ببطء في هز وركيه ضد فرجها، مضايقًا إياها بدفعاته. خلعت كات حمالة صدرها ببطء، وكشفت عن ثدييها له. انحنى فوقها وضغطهما معًا بيديه الكبيرتين.

"يا إلهي!" قالت وهي تلهث.

انتقل لسانه من حلمة إلى حلمة، تاركًا آثارًا لامعة على طول القمم المتصلبة. قوست كات ظهرها وأمسكت بساعديه بينما كان فمه الساخن يغلق أحد البراعم الداكنة. همست بهدوء وتلوت تحت ثقل جسده، بينما كان يرضع ثديها.

"هل تحبين تلك القطة الصغيرة؟" قال مازحا.

"أوه نعم لا تتوقفي يا حبيبتي. امتصيهم بقوة أكبر." أمرت.

تأوه وهو يتحرك من اليسار إلى اليمين، يرضع ويجعل البراعم الرقيقة ترتفع إلى حدها. لم تستطع كات أن تتحمل الأمر بعد الآن. وبقدر ما أرادت أن تستمتع بهذه اللحظة الرقيقة، كانت هرموناتها مستعرة. أرادت قضيبه الصلب داخل جسدها. دفعته برفق للخلف، وزلقت سراويلها الداخلية المبللة إلى ركبتيها. معترفًا بحاجتها، أمسك بملابسها الداخلية بأسنانه وسحب الملابس الداخلية إلى أسفل.

"هل أنت مستعدة لي يا حبيبتي؟" قال بصوت أجش.

"نعم، لا أستطيع الانتظار. املأني من فضلك."

خلع ملابسه الداخلية، وفي الضوء الخافت، واجهت كات قضيبه الضخم. لم تكن متأكدة من طوله، لكنها لم يسبق لها أن رأت رجلاً بهذا الحجم من قبل. كان شركاؤها دائمًا من الرجال السود، لكن ديل تفوق بوضوح على المنافسة. لا يمكن بأي حال من الأحوال أن تكون الشائعة حول كون الرجال السود دائمًا أكبر حجمًا صحيحة.

"أعطني إياه. مدّي مهبلي. أريدك بداخلي." تنفست، بينما كانت أصابعها تمشط شعره.

انغمس رأس ديل بين فخذيها، ولعق الجلد الناعم لفرجها.

"يا لها من نفاد صبر، يا قطتي. أردت أن ألعقك حتى تجف، لكني أعتقد أن طفلتي لا تريد الانتظار. افتحي ساقيك على اتساعهما من أجلي."

اتبعت تعليماته، وأخيرًا وصل طرف ذكره الساخن إلى مهبلها.

قام بإدخال طرفه بين شفتيه السفليتين الرطبتين، جامعًا الرطوبة، ولكنه كان أيضًا يضايق الجزء الداخلي الحريري.

"هل تريدين هذا القضيب يا حبيبتي؟" سألها وهو يضغط على طرفه الساخن ضد البظر.

لم تستطع أن تجيبه، لأنه بدأ يحرك التاج المنتفخ بقوة ضد النتوء المتورم. تحرك بسرعة، وحفز العضلة الصغيرة، حتى شعرت بألم وبرزت من تحت غطاءها الوردي. ارتجفت القطة عندما انغرس ذكره في لحمها الناعم.

"ديل... توقف. مارس الجنس معي الآن من فضلك." قالت بصوت متذمر، بوجه مشوه.

ضحك بخفة، وقرص طرف ثديها الأيسر بينما كانت مستلقية تحته، تحت رحمته. وبدون سابق إنذار، انزلقت أصابعه فوق مهبلها، وباعدت بين الفتحة الصغيرة في منتصفها. وأخيرًا، انزلق الطرف الكبير والمزلق في فتحتها الضيقة، مما أدى إلى فتحها.

"أوه اللعنة!" قالت وهي تلهث.

"أنت حارة ومشدودة للغاية!" قال ديل من بين أسنانه المشدودة.

كان لحمها يغلف قضيبه بشكل مريح، بينما انزلق إلى عمق جسدها. كان يمتص الهواء من خلال أسنانه واستمر في ذلك، بينما كانت كات تئن بكلمات بذيئة.

ذهب ديل إلى أعمق ما يمكنه، ثم تراجع عن جسدها؛ كان ذكره يلمع من رطوبة كات.

"يا حبيبتي، انظري إلى مدى رطوبة قضيبك." صرخ ثم انزلق مرة أخرى، بينما كان يباعد بين فخذيها.

"يا إلهي! أنت كبير جدًا!" قالت وهي تلهث.

"أوه! اللعنة!" قال وهو يلتقط سرعته. كانت اندفاعاته عميقة وقوية، بينما كان يضرب قلبها العذراء.

"ألعنني!" صرخت القطة.

كان ديل يركلها بقوة أكبر فأكبر، ويضربها بقوة في رحمها مثل المطرقة. كان يسحب نفسه كل بضع ثوانٍ ليصفع شفتي مهبلها، ويلعقها بقضيبه. كانت كات تواجه صعوبة في البقاء ساكنة، لأن جسدها كان يرتجف وهو يضربها بقوة بعضوه. كان جلدها يرتعش مع كل ضربة، وكل لمسة حلوة. حتى عندما انسحب منها، ارتعش لحمها، ولا تزال تشعر بدليل وجوده في أعماقها. كان الأمر وكأنه ترك شبحًا من نفسه بالداخل ليستمتعها بينما كان يضايق تلتها.

"يا إلهي...أنت ستجعلني أنزل!" قالت وهي تئن.

"نعم يا حبيبتي؟" واصطدم بمهبلها مرة أخرى.

"لعنة!" قالت بصوت عميق.

"أنت ملكي، أليس كذلك؟ من هذه الفرج؟"

"لك...لك كله!" صرخت.

"نعم يا قطتي!" تأوه.

لقد كان يمزقها، لكنها أخذت كل ذلك مثل البطل.

"سأعود يا حبيبتي. اللعنة!" قالت وهي تلهث وفمها مفتوح.

"تعالي إلي يا كيتي كات. بللي قضيبي يا حبيبتي." قال وهو يمسح العرق من جبينه.

انقبضت جدرانها عليه، وامتصت عضوه إلى داخل جسدها. انزلق ذهابًا وإيابًا، وطعن مكانها الجميل بقضيبه الصلب. باعد ساقيها على نطاق أوسع حتى لم يعد بإمكانهما المضي قدمًا، وضربها بكل ما لديه. مرارًا وتكرارًا انغمس في أعماق مهبلها الناعمة، حتى ارتجف حوضها وقذفت على الجزء السفلي من جذعه.

"أووه يا إلهي..." وسقط رأسها إلى الخلف.

أطلق سراحه داخلها، فغمر مهبلها بسائله المنوي الأبيض الساخن. ثم انسحب منها بسرعة، وداعب قضيبه الصلب، فأفرغ ساقه من سوائله في جميع أنحاء جسدها. وتدفقت الكريمة البيضاء السميكة من الطرف الأحمر في تيارات ثابتة كبيرة، وسقطت على بطنها.

بدأت القطة في فرك البظر مرة أخرى، بينما كان يضع قضيبه مرة أخرى داخلها.

"يا حبيبتي، لا أستطيع أن أشبع من تلك المهبل الجميل. هل تريدين مني أن أجعلك تصلين مرة أخرى؟" قال وهو يضغط عليها بقوة.

"نعم. اجعلني مؤلمًا."

استمر ديل لبعض الوقت في اغتصابها وضربها بكل ذرة من القوة التي يمتلكها. سقطت كات بلا حراك تحته، بينما كان جسدها يتحرر مرارًا وتكرارًا. كان هذا الرجل يستنزفها. لم تستطع حتى أن تحسب عدد النشوات التي حصلت عليها... لأنها كانت لا تزال تأتي بينما كان يتحرك داخلها. لم تعد قادرة على الصراخ بعد الآن. بدلاً من ذلك، كانت صامتة على الوسائد، حيث جلبتها المتعة إلى آفاق جديدة لم تكن تعلم بوجودها أبدًا. كان هناك وميض مفاجئ من الضوء، وتشوش رؤيتها. فجأة أصبح كل شيء مظلمًا وفقدت وعيها.

"طفلي...طفلي." همس ديل.

"أمم؟"

استيقظت القطة لتجد حبيبها بجانبها، وهو يربت على ظهرها برفق بينما كانت مستلقية على وسادة.

"هل أنت بخير؟ لقد فقدت الوعي للتو." ضحك ديل بسخرية على خد كات المحموم. "لقد أرهقتك، أليس كذلك؟"

"اصمت." ضحكت، ولكن بصوت ضعيف.

"هل أنت بخير؟" سأل مرة أخرى.

"نعم، أنا بخير يا عزيزتي. منذ متى وأنا نائم؟"

"دقيقتين فقط، سأتركك تنام قليلاً."

"أنا مرهقة. أعتقد أنني سأنام غدًا." قالت وهي ترفع رأسها قليلًا.

"حسنًا... هذا جيد، ولكنني أردت أن أخبرك بشيء." قال بنظرة جادة.

ماذا؟ هل هناك شيء خاطئ؟

"لا يوجد شيء خاطئ. لم أخبرك بأنني اشتريت منزلًا بالفعل. لقد قررت أن أكون معك يا كات."

نظرت إليه وابتسمت وقالت: "أنت تتحرك بسرعة، أليس كذلك؟"

"نعم، حسنًا... أردت أن أعيدك إلى المنزل في الصباح. أعتقد أن الأمر سيكون جيدًا إذا بدأنا مبكرًا."

"أوه... إذا كان هذا ما تريده." أجابت بنبرة خيبة أمل، مدركة أنه لا يريدها أن تبقى بعد كل شيء.

"أردت أن أعيدك إلى هنا حتى تتمكني من رؤية المنزل. أريدك أن تنتقلي للعيش معي... عندما تكوني مستعدة بالطبع."

"أنتقل للعيش هنا؟ أنا... لا أعرف ديل." تلعثمت.

كانت موافقة على حقيقة انتقاله إلى مكان أقرب إلى المدينة. ولكن ألم يكن من المبكر جدًا أن ينتقلا للعيش معًا؟ كان التحرك بسرعة كبيرة أمرًا غير مقبول. كان يتحرك بسرعة الضوء.

"أنتِ مثالية بالنسبة لي يا كاتي"، قال. "أريدك معي دائمًا".

"سأضطر إلى التفكير في الأمر. لا أعرف ماذا أقول. لقد حدث كل هذا فجأة".

"ربما أستطيع إقناعك." ابتسم بمرح.

"أوه نعم؟ كيف؟" ضحكت.

لم يجبها، وبدلًا من ذلك سحب جسدها فوق جذعه العاري.

"أنا بحاجة إليك يا صغيرتي. لا تدعني أفعل هذا بمفردي. من فضلك؟"

"لن تكوني وحدك يا حبيبتي، سأكون هناك معك."

بدا صادقًا للغاية ومستعدًا تمامًا لتلقي حبها. قررت كات أن تثق في غرائزها الأفضل هذه المرة. لم يكن هناك ما يمكن أن يخبئه المستقبل، لكنها شعرت أن ديل لن يخيب أملها. لن يكون وحيدًا بعد الآن، ولن تكون هي كذلك. ستظل بجانبه، في السراء والضراء.

نهاية



الفصل 2



الفصل الأول

لقد مر عام كامل، وعادت الأمور إلى طبيعتها بالنسبة لكايت وديل. لقد استقرا مؤخرًا في منزل جديد ساحر معًا، وبدأا في الانطلاق كزوجين. كانا سعيدين وفي حالة حب، وكانت كيارا تعلم أنهما ربما يتزوجان قريبًا. من ناحية أخرى، كانت بائسة وتحسد كات. على الرغم من أنها كانت الأكثر شعبية بين الاثنتين، إلا أن حياتها اتجهت في اتجاه مختلف تمامًا، ونتيجة لذلك بدأت تتجنب ابنة عمها.

كانت ليلة الجمعة؛ وقت الخروج في موعد أو الاحتفال مع الأصدقاء والعشاق. كانت هذه هي أسلوب حياتها منذ سنوات، لكن الآن أصبح جوشوا هو الحب الوحيد المتبقي لها... بجانب كات ووالدتها بالطبع. جلست في غرفة المعيشة في منزلها، تتساءل لماذا حُرمت من نفس السعادة. حاولت أن تكون نفسها القديمة وسعيدة من أجل كات، لكنها لم تعد قادرة على إخفاء مشاعرها الحقيقية. أصبحت سريعة الانفعال وكادت تكره ابنة عمها لأنها تمتلك شيئًا لا يبدو أنها تستطيع تحقيقه. وجدت كات رجلاً صالحًا من لقاء صدفة، بينما كانت عالقة كأم عزباء، مع عدم وجود الكثير من الرجال ذوي الجودة الذين يريدونها.

كان من المعروف جيدًا أنه من بين كثرة الأسئلة التي يمكن أن يطرحها الرجل على المرأة عند اللقاء الأول، كان سؤال "هل لديك *****؟" أحد الأسئلة القليلة الأولى. كانت الإجابة تحدد عادةً ما إذا كان سيستثمر فيك أم لا. قبل إنجاب جوشوا، كانت أكثر الأشياء جاذبية على الإطلاق؛ جميلة وشابة ونحيلة، ولا تحمل أي أعباء إضافية. كان ابن عمها على العكس تمامًا من الناحية الجسدية. في عالمها، بدا أن الرجال يولون قيمة أكبر للمرأة الجميلة، مقارنة بالمرأة ذات الذكاء المذهل. لو كان الأمر عكس ذلك، لكانت كات قد وقعت في حب رجل جيد منذ سنوات. بدلاً من ذلك، كانت كيارا هي التي تحظى بكل الاهتمام، وافترضت أن كل هذا سيدوم. غيرت علاقتها بديريك، حبيبها السابق الآن، واختبار الحمل الإيجابي كل ذلك.

عندما كانا معًا، اعتقدت أنه سيعتني بها. كانت معه لمدة عامين قبل ولادة جوشوا، وكانت تعتقد أنهما سيستمران في السعادة. أثبت الوقت خطأها وبدأت المشاكل غير المتوقعة في الظهور، مما أثر بشدة على علاقتهما. قبل شهرين من ولادة جوشوا، اقترح ديريك أن يقضيا بعض الوقت بعيدًا عن بعضهما البعض، لصالح علاقتهما. وافقت وتوقعت أن تعود بين ذراعيه، مع ذلك القدر الإضافي من الحب والدعم، خاصة وأنها كانت قريبة من موعد ولادتها. لم يستغرق الأمر سوى بضعة أسابيع لتدرك أن تطلعاتها في وجود أسرة سعيدة لم تعد ممكنة. تخلى عنها ديريك وحلت محلها امرأة أخرى.

كانت ستيفاني كل ما كانت عليه قبل الحمل، وغني عن القول إن الأم الجديدة لم تتقبل الأمر على نحو جيد. فقد انهارت ولم يكن هناك من يساندها. لقد هاجمتها والدتها وأصدقاؤها المزعومون بقسوة قائلين لها: "لقد أخبرتك بذلك"، وكانت كات هي الوحيدة التي أبقت عليها ثابتة على الأرض طوال الوقت.

لقد تعلمت كيارا أن الحياة ليست قصة خيالية حقًا. كل أفلام ديزني التي شاهدتها عندما كانت ****، والتي تصور أميرات سيئات الحظ يلتقين بأمراء فرسان، ويعيشون "حياة سعيدة إلى الأبد"، كانت كلها أكاذيب. كانت حورية البحر الصغيرة هي المفضلة لديها دائمًا، وكانت تحلم دائمًا بالعثور على أمير جميل وحلو مثل إريك.

كان ديريك يعادل إيريك في البداية. طويل القامة، داكن البشرة ووسيم بشكل شيطاني؛ كان مثاليًا. التقيا في سنواتهما الأولى في الكلية وسرعان ما أصبحا صديقين. حتى أنهما خططا للانتقال معًا، ولكن في اللحظة الأخيرة، تغير شيء ما؛ لقد تغير هو. بدا وكأنه يشعر بالملل منها وبدأ يفقد أعصابه أكثر من المعتاد.

حاولت أن تتماسك، لكنه لم يكن ينوي محاولة إصلاح أي خطأ. أدركت الآن بعد فوات الأوان أنه حاول إبعادها، على أمل أن تنفصل عنه أولاً. بدلاً من ذلك، تشبثت به لأنه كان حبها الأول؛ الأمير الذي كان من المفترض أن يجلب لها تلك النهاية السعيدة. تغير دوره وتحول إلى الشرير في كتاب قصتها؛ الذئب في ثوب الحمل، والشخص المسؤول عن مظهرها الخارجي القاسي. لقد سرق منها الأمل، لدرجة أنها شعرت الآن بأنها في أدنى مستوياتها.

كانت كيارا تتحدث بهدوء، وتتحلى بالصبر، بل وحتى على استعداد للثقة؛ ولكنها لم تعد كذلك. لم يعد قلبها يتسع للرجال. ومع ذلك، كانت لا تزال تتوق إلى المزيد مما لديها بالفعل. وتساءلت عما إذا كانت حياتها ستتغير بشكل مختلف إذا لم تنجب جوشوا. ربما يريدها شخص ما حينها.

خطأ. كل هذا كان خطأ. لم يكن ينبغي لها أن تفكر بهذه الطريقة. لقد أحبت ابنها ولم تندم على وجوده، حتى برغم أن والده كان ملك الخيانة. ومع ذلك، لم يهدئ جوشوا سوى ثلاثة أرباع قلبها المتلهف. أما الجزء المتبقي فقد أراد شريكًا وتوق إلى العثور على الحب... الحب الحقيقي.

شعرت فجأة بوخزة ذنب بسبب شعورها بهذه الطريقة. وبدون تفكير للحظة، أغمضت عينيها وطلبت من **** أن يغفر لها لعدم شعورها بالاكتمال. كانت والدتها، وهي أيضًا أم عزباء، قد أخبرتها أنها لا تحتاج إلى رجل لتكون سعيدة. لقد كان من المفترض أن تعيش بمفردها، دون مساعدة من أي شخص. لماذا إذن شعرت بالغيرة والاستياء تجاه ابنة عمها؟ نفس الفتاة التي واجهت صعوبة أكبر من أي وقت مضى، ومع ذلك وجدت شراكة رائعة.

صفعت كيارا جبينها براحة يدها من شدة الإحباط ونظرت إلى هاتفها المحمول. أربع مكالمات فائتة من كات. تذكرت آخر مرة رأت فيها الزوجين السعيدين معًا، في حفل تدفئة منزلهما. كان كل شيء مثاليًا. كان ديل رجلاً نبيلًا، وكانت كات سعيدة للغاية، وكان بريان... جوشوا يحبه، وربما كانت تحبه هي أيضًا.

تنهدت. لقد وقعت في فخ صغير، كل ذلك بسبب استفسار ديل. كانت تكره أن تنقاد وراء اقتراح. لم يكن الأمر مؤكدًا ودفعها إلى التشكيك في نفسها، وكذلك في براين. من ناحية، بدا أنه رجل لطيف، لكنها لم تستطع أن تنسى ما قاله عن ابنة عمها. لم تصدق أن كات نسيت أيًا من ذلك أيضًا. كونها امرأة شهوانية، وليست بعيدة عن وزن كات، فقد يفكر في نفس الشيء عنها أيضًا. ماذا لو كان يتظاهر باللطف فقط خوفًا من فقدان ديل؟ هل كان من الممكن أن يتظاهر بكل شيء؟ حتى كونه جيدًا مع جوشوا؟

لقد تألم قلبها عند التفكير في مثل هذه الفكرة. لا بأس أن يجرح رجل مشاعرها ويتظاهر بأنه يريدها أو يحبها. هذا ما تستطيع تحمله، لكن جوشوا كان قضية أخرى. لن تسمح لأحد بإيذائه أو منحه أملًا كاذبًا. في نهاية المطاف، كانت تعلم أن برايان ربما يكون له بعض التأثير على ابنها، وكيفية معاملته للناس؛ أي النساء. ستكون هناك عواقب وخيمة إذا عرضته لرجل لديه مثل هذه المثل العليا المشوهة.

أخبرها حدسها أن برايان لم يكن يتظاهر، ولكن ماذا لو كانت مخطئة؟ لم تكن تعرفه جيدًا. لقد كانت معه بضع مرات فقط، وربما كان ديل أو جون فقط هو القادر على رؤية ما وراء الهراء. هذا إذا كان هناك أي هراء يمكن اكتشافه.

وبدون تفكير آخر، انتزعت هاتفها المحمول من طاولة القهوة المصنوعة من خشب الماهوجني، وبدأت في الاتصال برقم كات. وبعد رنتين ردت ابنة عمها.

"مرحبًا كي، هل أنت بخير؟" سألت كات، بدت قلقة للغاية.

"نعم أنا بخير. لماذا؟" ردت كيارا بهدوء.

"حسنًا، أنت دائمًا ترد على مكالمتي. لم أتحدث إليك منذ أيام، ولا يسعني إلا أن أفكر أن هناك شيئًا ما قد يكون خطأً."

"أنا بخير." كذبت كيارا، على أمل تحويل الانتباه بعيدًا عن نفسها في الوقت الحالي. "كيف حال حبيبك؟"

"إنه بخير. إنه يستقر بشكل جيد هنا."

"هذا جيد."

كان هناك صمت للحظة، فقط لأن كيارا كانت سيئة في التظاهر بالرضا.

"حسنًا يا ابنتي، ما الذي يحدث؟" سألت القطة.

"أنا بخير. لماذا تعتقد أن هناك خطأ ما؟"

"أستطيع أن أسمع ذلك في صوتك كي! تحدث معي!"

تنهدت كيارا، "أنا مجرد قطة وحيدة. هذا كل شيء. يبدو الأمر وكأنني لا أستطيع العثور على رجل صالح".

صمتت القطة لبضع ثوانٍ، ثم قالت، "أنا آسفة. هل تشعر وكأنني أفرك كل شيء في وجهك؟ هل هذا هو السبب في أنك لم ترد على هاتفك؟"

"لا يا بنات."

"كي لا تكذبي. اعتدت أن أشعر بهذه الطريقة أيضًا. كان كل هؤلاء الرجال يطاردونك ولم يكن لدي أحد. كنت حزينة وغاضبة في نفس الوقت؛ لكنني لم أستطع قول أي شيء. لم يكن خطأك أنك كنت تبدو أفضل مني. كنت دائمًا أكثر انفتاحًا ولم أكن كذلك. أحب الناس ذلك فيك."

"لعنة عليك يا كات، أنا آسفة. أعلم أنه لا ينبغي لي أن أغضب، لكن لا يمكنني منع نفسي. الأشخاص الذين يأتون بعدي... لا يريدون حقًا أن يكونوا معي. إنهم يريدون فقط بعض المؤخرة السريعة، ولا يهتمون بجوشوا. لا أريد ذلك لنا. أريد شخصًا يهتم بنا على قدم المساواة."

"أفهمك يا كي. ربما يجب عليك تجربة... شيء مختلف."

لقد عرفت إلى أين كانت كات ذاهبة بهذا.

"شيء مختلف مثل...براين؟"

"حسنًا، إنه رائع مع جوش ويبدو أن بينكما القليل من الكيمياء."

"انتظر! قبل أن نذهب إلى هناك؛ هل تصدقه؟" سألت كيارا بجرأة، واستعادت القوة في نبرة صوتها.

"ماذا تقصد؟"

"أعني هل تصدقين أنه آسف حقًا؟ نحن تقريبًا بنفس الوزن؛ أنت وأنا، ومعرفة أنه تحدث عنك بهذه الطريقة لا يزال يزعجني. كيف تعرفين أنه لا يتظاهر فقط بالبقاء على علاقة جيدة مع ديل؟"

"لقد مر عام كامل يا كي..." تنهدت ابنة عمها. "لقد تحدث ديل معه وقال إنه آسف. ربما كان يمر ببعض الأمور وألقى غضبه عليّ؛ شخص لا يعرفه. أعتقد أنه يحاول حقًا بذل جهد وأريد أن أمنحه فرصة. إنه كل ما يملكه ديل، إلى جانب جون. لا أريد أن يكونا على خلاف مع بعضهما البعض، بسببي".

"كات، إنه يحبك أيضًا. ما تقوله منطقي، لكن لا تخبرني أنك تفكر فقط في سعادة ديل، وليس في سعادتك."

"أنا سعيد، لكنك على حق. يتطلب الأمر الكثير لنسيان ما قاله. لكن ديل يدعمني."

"آمل ذلك. هذا ليس كل ما يقلقني. قد يؤثر على جوش على المدى الطويل. أريد أن يحترم ابني النساء. لا ينبغي له أن يكون مثل والده".

"أنا أتفق معك، ولكن لا أعتقد أنه عليك أن تقلقي كثيرًا بشأن ذلك. أعتقد أن براين أصبح مختلفًا كثيرًا عما كان عليه عندما التقينا به لأول مرة، وبصرف النظر عن كل ذلك... أعني إذا لم يقل تلك الأشياء عني، هل تعتقدين أنك ستنجذبين إليه؟"

بحثت كيارا في أفكارها للحظة. كانت تريد حقًا أن تكذب بشأن مشاعرها الحقيقية، ولكن ما الفائدة من ذلك؟ ستتمكن كات من رؤية الكذبة.

"نعم... أعتقد ذلك. لا أعلم. أنا خائفة بعض الشيء لأكون صادقة. لا أريد أن أتعرض للأذى."

"أعرف ما تشعر به. جزء صغير مني يتوقع أن تسير الأمور على نحو خاطئ مع ديل في أي لحظة، لكنني أقاوم الأفكار السلبية."

"ستكونان بخير. أستطيع أن أشعر بذلك. هذا هو وقتكما لتكونا سعيدين."

"أنا كي، وأريدك أن تجد الحب أيضًا. هل ما زلت تأتي لزيارتي؟ سيكون بريان هناك. ربما يمكنكم التحدث قليلًا ومن ثم يمكنكم أن تقرروا ما تريدون فعله."

"حتى لو فعلت ذلك، ما الذي يجعلك تعتقد أنه سيرغب في الارتباط بي؟ بقدر ما أعلم، أنت وديل لا تفعلان سوى التكهن ومحاولة إقامة علاقة قصيرة، وأنت تعلم كم أكره ذلك."

"يا فتاة، من فضلك! من الواضح أنك لم تلاحظي الطريقة التي كان ينظر إليك بها، في كل تلك المرات التي التقينا فيها. إنه يريد بعض الشوكولاتة في حياته!" قالت كات مازحة.

ضحكت كيارا على النكتة.

"من الجيد أن أسمع ضحكك مرة أخرى، كي. أعطِ براين فرصة، وانظر إلى أين ستتجه الأمور. أشعر حقًا أنه يحبك."

"ربما. لا أستطيع أن أترك ما قاله يمر بسهولة، ولكنني سأحاول التحدث معه بشأن ذلك."

"أعلم ذلك، وأعتقد أنه سيستمع إلى كل ما تريدين قوله. إذن أنت قادمة بالتأكيد، أليس كذلك؟"

نعم، أعتقد ذلك. لقد أخذت إجازة من العمل، لذا يجب أن أكون قادرًا على الحضور.

"حسنًا، لأنني أخبرت براين أنك كنت تعاني من مشكلة صغيرة في السيارة، وأردت أن نتشارك السيارة معه في الطريق إلى هنا. قال إن الأمر على ما يرام."

"ماذا؟! هل فقدت عقلك يا كات؟ لماذا فعلت ذلك؟" قالت كيارا غاضبة.

لقد كانت متوترة أكثر من غضبها بسبب هذا الكشف المفاجئ، لكنها حاولت تهدئة نفسها، فهي لا تريد إزعاج كات.

"تعالوا، أنتم تعيشون في نفس المدينة، لماذا لا تأتوا إلى هنا معًا؟ حينها يمكنكم التحدث معه قليلًا، وهذا سيمنحكما بعض الخصوصية، وسيساعدكما على إنهاء الأمور. ستتمكنان من طرح كل الأسئلة التي تريدانها عليه." قالت كات بشكل مقنع.

"أعتقد ذلك... لكنني لست متأكدة من أنني أشعر بالارتياح حيال البقاء بمفردي معه. كان ينبغي عليك أن تسأليني أولاً يا كات. لا أحب أن أُلقى في مواقف كهذه."

"أعلم ذلك وأنا آسفة. يمكنك دائمًا الاتصال به وإخباره بأنك ستصلين إلى هناك بنفسك." قالت كات بصوت مليء بالإلحاح.

"اتصلي به، هاه؟ لماذا لا تستطيعين فعل ذلك؟ أنت من أدخلني في هذا الأمر. أعرف ما الذي تفعلينه. أنت تحاولين فقط إقناعي بالتحدث إليه."

"ربما. هيا يا كي. فقط اذهبي هذه المرة. إذا لم تنجحا، سأعيدكما إلى المنزل بنفسي."

"هل وعدت؟"

"نعم، بالإضافة إلى أننا لم نقضي أي وقت معًا منذ شهور. ربما أستطيع قضاء عطلة نهاية الأسبوع معك، أو شيء من هذا القبيل."

"هل أنت متأكد أن السيد مان لن يمانع في غيابك؟"

ضحكت القطة وقالت: "إنه ولد كبير. يمكنه التعامل مع الأمر".

"تعامل مع ماذا؟" قاطع صوت ديل من جهة كات.

"لقد عاد إلى المنزل كي. سأتصل بك غدًا، حسنًا؟ فقط فكر فيما قلته."

"نعم بالتأكيد." تنهدت. "ما هو رقم بريان؟"

"أوه أوه!" قالت القطة بحماس. "هل ستتصل به؟"

"نعم، ربما يمكنني ذلك أيضًا."

"أنت لن تلغي الموعد معي، أليس كذلك؟"

"قط... لا أعلم." تنهدت كيارا. "لست متأكدة من أنني مستعدة لخوض أي علاقة معه. أنا مرتبكة."

"لا تقلق بشأن هذا الأمر. إذا لم تشعر بالارتياح، فلا داعي لفعل أي شيء. اعتقدت أنه بما أنه كان على علاقة جيدة مع جوش، فقد يكون هناك شيء بينكما."

"أعلم أنك تقصد الخير. امنحني القليل من الوقت لترتيب أفكاري، حسنًا؟"

"بالطبع، ولكنني أفتقدك حقًا يا كي. هل تعدني بأنك لن تعاملني بتجاهل بعد الآن؟ لا أحب ذلك."

"أنا آسفة يا كات. أعدك أنني لن أفعل ذلك، وأفتقدكم أيضًا يا عزيزتي. جوشوا كذلك. يريد أن يأتي معي، لكن أمي أرادت أن تأخذه لمدة أسبوع."

"عانقه نيابة عني وأخبره أنني سأزوره قريبًا."

"سأفعل. سأتحدث معك غدًا، حسنًا؟"

"حسنًا كي. تصبح على خير."

"ليلة!"

أغلقت كيارا الهاتف ونظرت إلى أحدث تدوينة لها. كانت تريد أن تكون سعيدة مثل ابنة عمها، لكن هذا يتطلب قدرًا كبيرًا من الإيمان. كانت تفتقر بشدة إلى هذا الجانب. أرادت الاتصال ببراين، لكنها شعرت بالقلق، وهو ما كان مختلفًا تمامًا عن شخصيتها . كانت دائمًا عنيدة ومباشرة بشأن ما تريده. لكن الآن مجرد التفكير فيه تسبب في شعورها بالفراشات في معدتها.

في تلك اللحظة، التفت ذراعان بنيتان صغيرتان حول رقبتها، وشعرت بالراحة على الفور بسبب العناق.

"مرحبا أمي!" صرخ جوشوا بصوت عال.

"مرحبًا يا عزيزتي. هل انتهيت من تنظيف أسنانك؟"

"نعم، كلهم نظيفون!" صاح بفخر.

"تعال هنا دعني أراك."

كان هناك صبي صغير يحمل ملامح أمه وأبيه، وكان الأخير أكثر سيطرة، يتجول حول الأريكة المصنوعة من الجلد المدبوغ الأسود، مستعدًا للتفتيش. كانت ابتسامة عريضة على وجهه وألقى نظرة على أسنانه التي تم تنظيفها حديثًا. كان هناك كلب واحد مفقود من فمه وكان آخر جديد يتشكل بالفعل عند جذر لثته الوردية. كان يرتدي بيجامته السوداء والزرقاء المفضلة لديه، والتي كانت ملطخة بصور باتمان وروبن، في جميع أنحاء الأمام والخلف.

"أحسنت يا صغيرتي، سيكون طبيب الأسنان فخوراً بك للغاية، لأنك تعتني بأسنانك جيداً." ابتسمت.

"لكنني لا أحب طبيب الأسنان. فهو يخيفني." قال جوشوا غاضبًا.

ضحكت كيارا وقالت: "إنه ليس مخيفًا إلى هذا الحد. إنه يريد فقط أن يكون لديك أسنان صحية. هل تتذكر كيف أعطاك فرشاة الأسنان الجميلة في المرة الأخيرة؟"

"نعم... لكنه لا يزال مخيفًا."

"تعال هنا، أعطني عناقًا." قالت بابتسامة دافئة.

صعد جوشوا إلى حضنها وألقى بذراعيه حولها مرة أخرى. الآن، وهو في الثامنة من عمره، كان ينمو بسرعة، ولم يعد ***ًا صغيرًا عديم الوزن.

"ماما، هل يمكنني أن أذهب معك إلى منزل العمة القطة؟"

"لا يا صغيرتي، لقد وعدنا جدتك بأنك ستذهبين لرؤيتها، هل تتذكرين؟"

"أعرف ذلك ولكنني أفتقد بريان والخيول."

"لا تمتلك القطة أي خيول في المكان الذي تعيش فيه. إنها تعيش في بلدة، مثلنا."

"حسنًا... لكن بريان قال إنه سيسمح لي بالركوب بمفردي في المرة القادمة. أوه، لكن لم يكن من المفترض أن أخبرك بذلك. لقد كان سرنا." قال جوشوا بابتسامة خبيثة.

"أنتم تخفون الأسرار عني الآن؟" سألت مستمتعة بهذه الحقيقة.

"قال إنك قد تصرخين عليه إذا قلت أي شيء. لكنني أخبرته أنك لن تفعلي ذلك. أنت أم لطيفة ولن تغضبي."

ضحكت وقالت "أنت تحبه كثيرًا، أليس كذلك؟"

"نعم، إنه صديقي. لقد أخبرت كريس ومايكي عنه وعن الخيول. لقد شعرا بالغيرة. لقد أرادا ركوب الخيول أيضًا." قال ذلك بفخر أكبر.

"ربما يستطيع والدهم ووالدتهم اصطحابهم إلى حديقة الحيوانات الأليفة. لديهم خيول هناك."

"أعلم. لقد ذهبنا إلى واحدة مع الفصل، لكن براين أكثر متعة." ابتسم.

"أوه نعم؟" سألت؛ كان قلبها يدفئ بفكرة وجود رجل أكثر موثوقية في حياة جوشوا.

"نعم!"

في تلك اللحظة، خطرت في ذهنها فكرة. ربما تستطيع أن تفعل شيئًا لطيفًا لابنها. إن دعوة براين لتناول العشاء من شأنها أن تساعدها على الحكم على شخصيته بشكل أفضل، فضلاً عن منح ابنها الفرصة لرؤيته قبل أن تغادر. وبهذا ستقتل عصفورين بحجر واحد، وفي هذه العملية ستحصل على المعلومات التي تحتاجها.

"سأخبرك بشيء. لا يمكنك الذهاب إلى منزل العمة كات معي، ولكن هل ترغبين في أن أطلب من براين أن يأتي لتناول العشاء؟ بهذه الطريقة، ستتمكنين من رؤيته قبل أن تذهبي إلى منزل جدتك."

"حقا؟ هل سيأتي إلى هنا؟" صرخ ابنها بحماس.

حسنًا، عليّ أن أسأله أولًا. ربما إذا أخبرته أنك تريد رؤيته، فسيأتي. ما رأيك؟

"نعم، أريد رؤيته. هل رأيت؟ لقد أخبرته أنك أم لطيفة." ابتسم جوشوا وعانق والدته بقوة.

"هل يمكنك أن تفعل لي معروفًا؟" سألت كيارا، بينما ظهرت فكرة مقلقة في ذهنها.

"ماذا؟"

"دعنا لا نخبر أبي بهذا الأمر بعد، حسنًا؟ هل أخبرته عن الخيول؟"

"لا... كنت سأخبره عندما يأخذني إلى السينما، لكنه لم يأتِ أبدًا." قال؛ تعبيره السعيد يذوب ببطء إلى تعبير عن الألم وخيبة الأمل.

كرهت كيارا تلك النظرة، وأرادت أن تنقذه من المزيد من خيبات الأمل، لكنها لم تكن قادرة على التحكم فيما فعله والده.

"لا بأس، لا تقلقي بشأن هذا يا عزيزتي، لقد أراد أن يأخذك، لكنه كان مشغولاً بعض الشيء. سأأخذك عندما أعود... أو ربما يمكننا أن نطلب من جدتك أن تأخذك."

"حسنًا." أجاب ابنها.

"الآن اذهب إلى السرير، لقد أصبح الوقت متأخرًا، ولديك مدرسة في الصباح."

"لكنني لست متعبًا" قال متذمرًا.

"إذا لم تفعل ذلك، فلن أتمكن من الاتصال ببراين. ألا تريد رؤيته بعد الآن؟".

"لا، أنا أفعل."

"إذن إذهب. سأحضر لك سريرًا عندما أنهي المكالمة."

"حسنًا يا أمي. أخبريه أنني قلت له مرحبًا، حسنًا؟"

"سأفعل يا صغيري." ابتسمت، وراقبت طفلها الصغير وهو يركض على الدرج، دون مزيد من التردد.

كانت تأمل أن تكون قد فعلت الشيء الصحيح. في الواقع، كانت تعلم أن جوشوا يريد أن يرى المزيد منه، والطريقة الوحيدة لمعرفة ما إذا كان هو الشخص الحقيقي، هي معرفة ذلك من مصدره الأصلي. أخذت نفسًا عميقًا وبدأت في الاتصال بالرقم.

"كان لا بد من القيام بذلك؛ على الأقل من أجل جوشوا." فكرت.

كان قلبها ينبض بقوة في صدرها عندما ضغطت على زر "الاتصال".

لماذا كانت خائفة إلى هذا الحد؟ لم تكن قلقة إلى هذا الحد من قبل مع أي شخص. كانت تأمل سراً ألا يرد على الهاتف. ربما كانت لتختنق وتبدو وكأنها حمقاء. تحققت أمنيتها، فبعد خمس رنات، انتقلت المكالمة مباشرة إلى البريد الصوتي.

أغلقت الهاتف دون أن تترك رسالة، واسترخيت على الأريكة. كانت قد جلست منتصبة ومتصلبة من قبل، تستعد للمحادثة الوشيكة. لم يكن برايان يعرف رقمها، وربما لم يكن لديه أي نية للرد. كان الأمر مريحًا، لكنها كانت تعلم أنها ستضطر إلى مواجهته عاجلاً أم آجلاً.

"حسنًا!" تمتمت تحت أنفاسها.



كانت ستؤجل الأمر الآن. كان على طاولة القهوة أحد كتب القصص المفضلة لدى جوشوا. لم تكن قد رأته عندما وضعه هناك، لكنها عرفت أنه كان يقصد أن يطلب منها أن تقرأه له. مع كل الإثارة التي شعر بها عندما دعا براين لتناول العشاء، ربما نسي الأمر. التقطت الكتاب وذهبت إلى غرفته، متسائلة عما إذا كان هو أيضًا سيفقد إيمانه بالقصص الخيالية عندما يكبر. كانت تخشى الفكرة، لكنها كانت تأمل أن تكون مصاعب الحياة أكثر تساهلا مع ابنها.

استيقظت كيارا في السابعة، مستعدة لبدء يومها. كان من المقرر أن يصل جوشوا إلى المدرسة بحلول الساعة 8:30، وكان لديها بعض الوقت لإعداد وجبة الإفطار. ارتدت رداءها القطني الأبيض، وتحققت منه في الغرفة المجاورة. كان لا يزال نائمًا، لكنها كانت تتركه ينام لفترة أطول. لم يثير ضجة كبيرة بشأن الاستيقاظ، وكان قادرًا على ارتداء ملابسه بنفسه للمدرسة. كانت تنتظره على الكرسي المجاور له وهي مكوية الزي المدرسي. كتبت ملاحظة لنفسها لإحضار زوجين جديدين من الأحذية له لاحقًا.

لقد كبر بالفعل عن حجم حذائه القديم في غضون أشهر قليلة، وكان يشكو من آلام أصابع قدميه بعد المدرسة. ومع انشغالها بالعمل وكل شيء آخر، نسيت الأمر، لكنها ستبذل جهدًا لإنجازه اليوم.

كانت الفطائر ولحم الخنزير المقدد وشرائح التفاح من ضمن قائمة الطعام هذا الصباح. وفي منتصف تحضيرهما لوجبة الإفطار، نادته ليستيقظ. فنزل ليتمنى لها صباح الخير، بينما كان يفرك عينيه ويتثاءب.

"عزيزتي، لقد تركت زيّك الرسمي على الكرسي. استحمي بسرعة وارتدي ملابسك. سأعد لك إفطارك، حسنًا؟"

"حسنًا." تثاءب، ثم عاد إلى غرفته.

فجأة، رن جرس الباب، مما أثار دهشتها أمام الموقد. لم تكن تتوقع وجود رفيق، لكنها كانت تعرف بالفعل من هو. تنهدت، ودارت عينيها عند التفكير في الاضطرار إلى رؤية وجه ديريك هذا الصباح. كانت تعرف سبب وجوده هنا. كان يعتقد أنه يمكنه تعويض التخلي عن جوشوا، من خلال اصطحابه إلى المدرسة هذا الصباح. كانت تعلم أن جوشوا سيكون سعيدًا برؤية والده، ولكن في أحد الأيام، سيعرف الحقيقة بشأن ديريك. لقد سئمت من الكذب لحماية صورة والده المهمل.

كان ديريك يرتدي بدلة رمادية باهظة الثمن وربطة عنق، عندما فتحت الباب. كان يعمل في شركة محاماة مرموقة، وكان يرتدي دائمًا ملابس المحامي الناجح. لقد أصبح أكثر وسامة في هذه الأيام؛ ومع ذلك، لم تعد تشعر بأي شيء تجاهه، باستثناء الازدراء. لقد كان دائمًا من النوع الأنيق، وكانت هناك أوقات كان مجرد التواجد في حضوره يرسل قشعريرة في عمودها الفقري. الآن لم تعد تستطيع تحمله؛ لكنها حاولت قصارى جهدها أن تكون مهذبة أمام ابنها.

"مرحبًا كيكي." قال ديريك بابتسامته المميزة.

لقد كرهت عندما نادى عليها بهذا الاسم، فقد ذكرها بأيام مضت، عندما كان بينهما حب.

"لماذا أنت هنا في وقت مبكر جدًا؟" سألت متظاهرة بالجهل.

"لقد أتيت لأخذ جوش إلى المدرسة. هل هو مستيقظ؟"

"نعم، إنه في الطابق العلوي ينظف أسنانه." قالت بجفاف.

"هل يمكنني الدخول؟"

أرادت أن تقول لا، لكنها أقسمت على ألا تبعد والد جوشوا عن ابنها أبدًا. بالكاد رأى جوشوا الآن، ولن تحرمه من أي وقت يقضيه مع والده.

"ديريك... لماذا تشعر وكأنك تستطيع الظهور في أي وقت تريد؟ إما أن تفي بوعودك له، أو لا تأتي إلى هنا على الإطلاق."

"تعال يا كي. لدي قضية. لم أستطع أن أتحملها." قال دفاعًا عن نفسه.

"هذا هو العذر دائمًا، أليس كذلك؟"

"انظر، إنه فتى قوي. سيكون بخير. كان والدي مشغولاً دائمًا، وكنت بخير."

لقد كان ناجحًا في عمله كمحامٍ، وكان يكسب أموالًا جيدة. ومع ذلك، عانت علاقته بابنه كثيرًا. كانت لتقول كل هذا بصوت عالٍ، لكنها اختارت أن تحتفظ به لنفسها. لم تدخل في أي جدال أمام جوشوا، ولم تكن على وشك البدء.

"حسنًا... إذا قلت ذلك، تفضل بالدخول." قالت، وأعطته مساحة ليمر عبر بابها.

"تحضير وجبة الإفطار؟ رائحتها طيبة! هل يمكنني الحصول على القليل من الطعام؟ لم أتناول سوى كوب من القهوة هذا الصباح."

لقد أدارت عينيها نحوه بانزعاج. كانت تود أن تصرخ قائلة: "قبِّل مؤخرتي. اذهب واطلب من فتاتك أن تعد لك الفطائر!" ولكن مرة أخرى، كان وجود ابنها سبباً في بقائها تحت السيطرة.

دون أن تنطق بكلمة أخرى، توجهت إلى المطبخ، وتبعها. لا بد أن جوشوا سمع صوته، لأنه هرع إلى الطابق السفلي لتحية والده.

"أبي!" صرخ بفرح.

قال ديريك وهو يندفع بين ذراعيه: "مرحبًا أيها الرجل الصغير، هل كنت بخير؟"

"نعم لقد افتقدتك."

"لقد افتقدتك أيضًا يا جوش. لقد أتيت لأخذك إلى المدرسة اليوم. كيف حالك في المدرسة؟"

"لقد حصلت على 100 درجة في اختبار الإملاء والرياضيات." ابتسم الصبي الصغير.

"هذا ابني!" ابتسم ديريك. "أعلم أنني وعدتك بأخذك إلى السينما ولكنني كنت مشغولاً. سأأخذك يوم الجمعة القادم، حسنًا؟ ستكون ليلة للرجال فقط، معنا الاثنين."

"حسنًا!" رد جوش بسعادة.

بدا الأمر وكأن كل الذنوب قد غُفرت على الفور، وهو ما أثار استياء كيارا، وهزت رأسها في حيرة من المحادثة. بدأت وعود ديريك تعني لها أقل فأقل. وتساءلت عما إذا كان الأمر نفسه سيحدث مع جوشوا. نظرت إليه وهو يحتضنه والده. أشفقت على ابنها. ولكن في الوقت الحالي، لم يكن هناك ما يمكنها فعله. كان ديريك دائمًا جيدًا في الحديث، وكان لديه القدرة المذهلة على تحويلها إلى عدو.

كانت تود لو أن جوشوا يواصل الحديث مع والده، لكنها أدركت أنه لا يزال يرتدي البيجامة. وإذا لم يستعجل، فسوف يكون الوقت ضيقًا.

"اذهب للاستحمام يا جوشوا. عندما تنتهي، يمكنك تناول الإفطار مع والدك. عليك أن تسرع وإلا ستتأخر."

"حسنًا." أجاب جوشوا.

سارع إلى الطابق العلوي ليفعل ما أُمر به. اقتربت كيارا من ديريك وهي تحمل طبقًا عليه شرائح قليلة من لحم الخنزير المقدد والفطائر المغطاة بالزبدة المذابة والشراب. تذكرت على الفور أيامًا أكثر سعادة، عندما كانا يقضيان الصباح معًا في إعداد الإفطار، فضلًا عن ممارسة الحب.

لقد شعرت بالغضب عندما بدأت الذكريات تتدفق من جديد. لكنها أخفت هذا الانزعاج قدر استطاعتها. لم يكن بإمكانه أن يعرف أنها حتى الآن لا تزال مجروحة بسبب خيانته. وضعت الطبق أمامه وعادت إلى الموقد.

"شكرًا لك. لقد صنعت دائمًا فطائر رائعة." ابتسم.

لم تجيب.

"أنت تعرف أنني كنت أرغب في التحدث إليك عنا." قال بعد رشفة من القهوة.

ضحكت وهزت رأسها في عدم تصديق. لماذا يفعل هذا الآن؟

"آخر مرة قمت فيها بالتحقق، كنت عازبًا وكنت مع ستيفاني."

كانت لتذهب إلى أبعد من ذلك، لكن هاتفها بدأ يهتز. وقد صرف انتباهها عن قول أي من العبارات المتفجرة التي ربما كانت لتطلقها عليه. تسارعت دقات قلبها، بمجرد أن رأت من هو المتصل. كان بريان يرد على مكالمتها. أخذت نفسًا عميقًا وأجابت.

"مرحبًا؟"

"مرحبًا، هل اتصل بي أحد من هذا الرقم الليلة الماضية؟" أجاب براين وهو لا يعلم شيئًا.

"نعم...إنها كيارا."

"مرحبًا، آسف لأنني لم أرد على الهاتف. لقد نمت مبكرًا الليلة الماضية."

"لا بأس. هل يمكنك الانتظار لدقيقة واحدة؟" سألت وهي تدرك تمامًا أن ديريك كان يتنصت على المحادثة.

أطفأت الشعلات، وسارت نحو غرفة المعيشة، حيث ستتمكن من الحصول على بعض الخصوصية.

"آسفة على ذلك"، قالت. "كنت أتساءل... هل ترغب في الحضور لتناول العشاء ليلة الأحد؟"

"العشاء؟" سأل، وكانت المفاجأة واضحة في صوته.

"نعم، أردت أن أتحدث معك عن بعض الأمور."

"هل... كل شيء على ما يرام؟" أجاب، على ما يبدو غير متأكد من الوضع.

"أوه نعم، كل شيء على ما يرام. الأمر فقط أنني لن آخذ جوش معي لرؤية كات. لقد أراد رؤيتك أيضًا. لذا فقد قررت أن نتناول العشاء جميعًا قبل أن أغادر."

"بالتأكيد... سيكون ذلك لطيفًا حقًا." أجاب.

من الواضح أنه كان لديه شكوك كبيرة بشأن هذه الدعوة.

"حسنًا، رائع. ما هو الوقت المناسب لك؟"

حسنًا... أنا متفرغ في عطلات نهاية الأسبوع، لذا أي وقت سيكون مناسبًا.

"8:30 يبدو جيدا؟"

"نعم بالتأكيد."

"حسنًا، سأراك لاحقًا. سيكون جوشوا سعيدًا للغاية. لا يمكنه التوقف عن الحديث عنك وعن الخيول."

"أوه نعم؟" أجاب بنبرة غير مشكوك فيها. "إنه *** لطيف. أخبريه أنني قلت له مرحبًا، وسأراكما قريبًا، حسنًا؟"

"سأفعل ذلك! حسنًا، سأتحدث إليك لاحقًا." قالت بابتسامة صغيرة.

"بالتأكيد. إلى اللقاء."

زفرت كيارا وخففت التوتر في كتفيها. لقد سارت المحادثة بشكل أفضل مما توقعت. كانت تتوقع أن يشكك في دوافعها ويرفض. لو فعل ذلك، لكان الأمر بمثابة خيبة أمل أكبر لجوشوا، وكانت لتكره إخباره بالخبر. لكن برايان كان لطيفًا، وشعرت براحة أكبر قليلاً مع فكرة البقاء بمفردها معه... وجوشوا بالطبع. عادت إلى المطبخ، في مزاج أفضل بكثير. لا بد أنها كانت لا تزال تبتسم، لأن ديريك ألقى عليها نظرة غريبة، عندما خرجت من الرواق. تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك وعادت إلى الموقد.

"فمن كان هذا؟" سأل بلا مبالاة.

"صديق. لماذا؟" أجابت وهي تدير ظهرها له.

"لا يوجد سبب. لقد سمعت للتو شيئًا عن العشاء و..."

"نعم، أنا أتناول العشاء معه. هل هناك شيء خاطئ؟"

"هل يمكننا التحدث مع كيكي؟"

"عن ما؟"

"أنت تعلم أنني لا أزال أحبك أليس كذلك؟"

كادت تضحك بصوت عالٍ، لكنها تمالكت نفسها واستدارت لتنظر إليه بازدراء. كم كان من الغريب أن تسمع شيئًا كهذا منه. كانت هناك أوقات كانت فيها هذه الكلمات كل ما تريد سماعه. كانت تلك أوقاتًا عصيبة، عندما شعرت بالوحدة ولم تستطع حتى كات مواساتها. لقد توسلت إليه أن يعود إليها، لكنه استجاب بحظر رقم هاتفها.

استغرق الأمر عامين كاملين حتى تغلب على مشاعره، وبحلول ذلك الوقت كان قد انتقل للعيش مع صديقته الجديدة. كان من المفترض أن تنتقل للعيش معه، لكن ديريك اتخذ قراره. وفي وقت لاحق، تعهدت بعدم العودة إليه أبدًا إذا قرر العودة.

"كيف حال ستيفاني؟" سألت بصرامة.

"إنها...نحن لسنا معًا."

"أوه، حسنًا." أجابت بهدوء، وهي تخفي الغضب الذي يغلي في داخلها.

لقد كان وحيدًا الآن، وكانت فكرته الأولى هي إغواء المرأة التي تخلى عنها. فهي لن تتنازل أبدًا عن رغبتها في إعادته إليها.

"أردت أن آخذك للخارج. أنا وأنت فقط. أفتقدك يا كيكي."

"وماذا عن جوشوا؟ هل سيأتي أيضًا، أم أنك ستتركه خارج المعادلة؟ هل تعلم ماذا؟ لا يهم حتى، لأنه لن يحدث. عندما يخدعني الناس، لا أتراجع خطوتين. أنا أتحملك فقط بسبب ابننا. بخلاف كوننا مرتبطين بوالديه، لن تكون هناك أي علاقة بيننا!"

"تعالي يا كيكي، أعلم أنك تفتقديني، تذكري كيف..."

"لا، لا أعتقد ذلك. أنا بخير في الواقع."

"ماذا، إذن لديك رجل آخر الآن؟ من هو؟" سأل بمرارة.

"ديريك، اهتم بشؤونك وسأهتم بشؤوني! أنا لا أسألك عما تفعله أنت وستيفاني، ولا أنوي ذلك. ما حدث بيننا قد حدث بالفعل. كل ما أطلبه منك هو أن تكون أبًا صالحًا لابنك." ردت وهي تحاول السيطرة على غضبها ونبرتها.

"أنا أب جيد. أشتري كل ما يحتاجه، وأذهب لرؤيته عندما أستطيع!"

"عندما تستطيع، لا يكفي ذلك. ولكنك لا تستطيع حتى رؤية ذلك. الأمر لا يتعلق فقط بشراء الأشياء له. لقد رأيته مرتين فقط في شهر واحد. واليوم، ثلاث مرات. هل تعتقد أن هذا يكفي؟"

"انظر لدي عمل و..."

"نعم، العمل." سخرت. "أعتقد أنك لم تعد لديك فترة ما بعد الظهر وأيام إجازة، أليس كذلك؟ أنا أعمل أيضًا يا ديريك!"

"كيكي تعال..."

"أمي، هل يمكنك مساعدتي في ربطة عنقي؟" صرخ جوشوا من غرفته في الطابق العلوي.

"نعم يا حبيبي، أنا قادمة." صرخت وهرعت إلى الدرج، شاكرة ابنها بصمت على هذا الانقطاع المرحب به.

لو استمر الحديث أكثر من ذلك، لكانت قد أعطت ديريك قطعة من عقلها. لقد منعها إنقاذ جوشوا الصغير من أن تصبح أكثر ارتباكًا، وهرعت إلى الطابق العلوي، تاركة ديريك ليأكل بمفرده.

الفصل الثاني

كان منتصف شهر نوفمبر وكان براين يكره هذا الوقت من العام. ففي كل عام، على مدى السنوات الثلاث الماضية، كان يقضي العطلات القادمة بمفرده دائمًا. بالتأكيد كانت هناك صديقات عشوائيات، لكنه لم يكن جادًا مع أي منهن أبدًا. أما بالنسبة لديل وجون، فقد كانا يعيشان حياتهما الخاصة الآن مع نساء صالحات، ومرة أخرى لم يكن لديه أي واحدة. فكر في ما قد يفعله لتخفيف هذا الشعور بالوحدة، ولم يخطر بباله سوى محاولة إنقاذ ما كان عليه مع كيلي. لقد مر عام منذ انفصالهما وكان قد سئم من الوحدة. لم يكن ذلك لأنه افتقد الجنس. مع رحيل ديل، وعدم وجود أي امرأة حوله، تدهورت الحياة إلى درجة أدنى.

لم يكن يتخيل... أو بالأحرى، لم يكن يريد أن يبذل جهدًا في البحث عن امرأة جديدة. لم يكن من الصعب أبدًا إثارة اهتمام امرأة. كان الملل الناتج عن مغازلة النساء، ثم تسوء الأمور، أكثر مما يحتمل في تلك اللحظة. وكان متأكدًا تمامًا من أن الأمور ستسوء بالفعل. كان الأمر وكأن سحابة مظلمة تلوح في الأفق الآن؛ مما تسبب في زيادة الكآبة بداخله.

كان يتوق إلى الألفة، وكانت كيلي هي الوجه المألوف الذي يحتاج إليه. لسوء الحظ، كانت قد انتقلت بالفعل ووجدت رجلاً جديدًا. لم يواجها أي مشاكل كبيرة أثناء وجودهما كزوجين. في مرحلة ما، أدرك كلاهما أن العلاقة لن تتجه إلى أي مكان. في الأساس، انتهت جميع علاقاته بالنساء بهذه الطريقة. لا يمكن لأي منها أن تقارن بما حدث لديل؛ في الماضي أو الحاضر.

لم يفكر في الأمر كثيرًا من قبل، لكنه أدرك الآن قيمة وجود امرأة جيدة بجانبه. ومع ذلك، لم يستطع إلقاء اللوم على النساء، لأنه كان هو المشكلة. لم يمتلك أيًا من الصفات الجميلة التي كانت سهلة المنال بالنسبة لديل. في الواقع، كاد فمه يكلفه علاقة مع أفضل صديق له. كما علمته التجربة درسًا جيدًا للغاية؛ كان بحاجة إلى النضوج.

لقد سأل نفسه مرات عديدة لماذا قال تلك الأشياء عن كات. لم يكن لديه أي شيء ضدها حقًا... باستثناء أنها فعلت الشيء الوحيد الذي لم يستطع فعله أبدًا. لقد أنقذت حياة ديل وأعادته إلى السعادة مرة أخرى. وهو إنجاز لم يعتقد أبدًا أنه ممكن، أو ربما لم يحاول جاهدًا بما فيه الكفاية. حتى أنه ساهم في شرب ديل، ولم ير أي خطأ في ذلك. بعد كل شيء، بدا أن الكحول دائمًا يصلح معظم ذكرياته السيئة حتى يتمكن من حجبها بمفرده. لم يكن جيدًا أبدًا في التعامل مع المآسي، ولم يكن يعرف تمامًا كيف يواسي ديل. في رأيه، كان يفعل معروفًا لديل.

لم يستغرق الأمر سوى أسابيع قليلة لإصلاح الضرر من شخص غريب تمامًا، وكان يكره نفسه لترك الأمور تحدث بهذه الطريقة. لقد كان وقحًا مع كات عندما قابلها لأول مرة. حتى أنه أطلق عليها أسماء، وربما دمر ثقتها بنفسها في هذه العملية. لم يكن يستحق صداقتها أو صداقة ديل في هذا الشأن. ومع ذلك، فقد تجاهلوا سلوكه وأعطوه فرصة ثانية.

الآن كانت كيارا هي من تواصلت معه ودعته لتناول العشاء. كانت آخر شخص يتوقع أن يتلقى منه مكالمة، وبينما كان مستلقيًا على السرير، لم يستطع التوقف عن التساؤل عما تريده. لماذا كانت لطيفة معه؟ لقد أصبح أكثر تفكيرًا وأقل ثرثرة منذ أن دخلت هاتان المرأتان الجديدتان حياته. لم يقل ولو كلمة غير لطيفة عن أي منهما، بعد الحادث المحرج.

لقد كان معجبًا بكلتا المرأتين، لكنه كان لا يزال حذرًا في التعامل معهما. لقد لاحظ أنهما كانتا متعاكستين تقريبًا. كانت كات دائمًا تتحدث بهدوء، بينما كانت كيارا تتحدث بذكاء. بالطبع، كانت تحافظ على هذا الجانب منها تحت السيطرة كلما كان جوشوا موجودًا. ومع ذلك، فإن هذه الصراحة الصريحة جعلته يقدر صحبتها؛ رغم أنه احتفظ بهذا الجزء لنفسه. لقد أحب حقيقة أنها كانت دائمًا صادقة بشأن مشاعرها، وكانت جريئة بما يكفي للدفاع عن مُثُلها. حتى أنه بدأ يجدها جذابة بعض الشيء، لكنه لم يخبر ديل أو جون بذلك أبدًا. كان خائفًا مما قد يعنيه ذلك.

صحيح أنه لم ينجذب أبدًا إلى النساء البدينات، لكنه بالتأكيد لم يجدهن مثيرات للاشمئزاز؛ على الرغم من أنه ألمح إلى هذه الحقيقة. الآن شعر بالخجل من انجذابه إلى كيارا، التي كانت مطابقة تقريبًا للمرأة التي وبخها. هل جعله هذا منافقًا؟ كان متأكدًا من أنه جعله أحمقًا. ومع ذلك، ماذا لو لم يعد هذا النوع من الرجال؟ ماذا لو أراد أن يمنح كيارا فرصة؟ هل ستمنحه حتى فرصة لتكفير نفسه؟

لم يكن ليتسامح معها إلى هذا الحد لو كان في مكانها. كانت تلك المكالمة الهاتفية الغاضبة الأولى مستحقة، وربما كانت تدعوه إلى العشاء لتوسيع نطاق تلك المكالمة. ولكن لماذا شخصيًا؟ ولماذا الآن؟ لقد مرت شهور منذ الحادث. ألم يكن بإمكانها أن تفعل ذلك عبر الهاتف، أو في تجمع عائلي؟ كان يتوق إلى الاتصال بدايل للحصول على القليل من النصيحة، لكنه كان يعلم أن هذه الكلمة ستصل إلى كات، وفي النهاية ستعود إلى كيارا. لم يكن يريد أن يبدو غير آمن أو غير قادر على التعامل مع اجتماع صغير معها.

كان قد فكر في الاتصال بها مرة أخرى لإلغاء الأمر، لكن كان هناك جوشوا ليفكر فيه. لم يكن يريد أن يخيب أمل الطفل. كان ابنها هو من أنقذه من موقف كيارا، والتواجد حول *** مرة أخرى جعله يفكر في ماضيه ومستقبله. لقد كان قريبًا جدًا من جيسي، وعندما مات، أثر ذلك عليه بشدة. ربما لم يكن الأمر قاسيًا مثل تأثيره على ديل، لكن الخسارة كانت مؤلمة على الرغم من ذلك. لقد كان موجودًا في كل حفلة عيد ميلاد، والتعميد وحتى قصة شعر جيسي الأولى. كان عم برايان؛ وهو اللقب الذي نسيه حتى التقى بجوشوا. في الأساس، شعر أنه مدين لكيارا وجوشوا بذلك، وأقل ما يمكنه فعله هو تناول عشاء لطيف معهما.

ومع ذلك، أراد أن يعرف ما الذي تنوي كيارا التحدث عنه معه. لن تكون فكرة جيدة إثارة هذا الحدث المحرج أمام جوشوا. كان يفضل أن يتحدثا على انفراد، لأنه كان متأكدًا من أن جوشوا سيتنافس على انتباهه. أراد أن يستمتع، دون الحاجة إلى القلق بشأن ما تعتقد كيارا حقًا عنه.

لقد مرت بضع ساعات منذ أن تحدث معها آخر مرة، وكان ذلك وقت الغداء تقريبًا. التقط هاتفه المحمول وقرر الاتصال بها مرة أخرى. كان يأمل أن يلتقطها في استراحة. ربما يتمكن من توضيح الأمور وإنقاذهما من وقت محرج.

"مرحبا؟" أجابت بعد بضع رنات.

"مرحبًا كيارا، أردت التحدث معك بشأن شيء ما. هل هذا وقت غير مناسب؟"

"لا، لقد مات في العمل ورئيسي في استراحة الغداء. هل... هذا يتعلق بالعشاء؟"

"نعم، ما الذي أردت التحدث عنه؟"

"إنه أمر يزعجني منذ فترة. أريد فقط أن أطمئن نفسي."

"هل سيكون من الجيد أن تخبرني الآن؟ أنا أكره الانتظار، عندما أعلم أنك على الأرجح ستصرخ علي في النهاية."

"من قال أنني سأفعل ذلك؟" سألت بمرح.

تنهد، "انظر، نحن الاثنان نعلم أن ما قلته عن كات كان خطأ. لقد قلت إنني آسف مرات عديدة، ويبدو الأمر وكأنني أستمر في تذكير نفسي بخطئي. هذا هو كل ما في الأمر، أليس كذلك؟"

"برايان، بالطبع لا يمكن نسيان الأمر بسهولة. أتفهم إحباطك، لكن العالم الخارجي مليء بالفوضى. يشعر الأشخاص مثلك أنهم يتمتعون بالحق في قول أي شيء لأي شخص، وهذه مشكلة كبيرة بالنسبة لي. لكن... كان هذا جزءًا فقط من السبب الذي جعلني أرغب في التحدث. هناك أشياء أخرى أود أن أتحدث عنها، وأفضل ألا أفعل ذلك عبر الهاتف. كانت فكرة العشاء في الحقيقة من أجل ابني. لقد شعر بخيبة أمل لأنه لن يتمكن من رؤيتك أنت وكايت، لذلك اعتقدت أن موعد عشاء قصير قد يكون لطيفًا."

ابتسم وقال "موعد هاه؟"

"حسنا ليس..."

"لا بأس، أنا أمزح. ولم أعد كذلك بعد الآن. لقد قلت "الناس يحبونني" ولكنني تغيرت. ماذا تفعل لاحقًا بعد العمل؟"

"ليس كثيرًا... فقط القليل من التسوق. لماذا؟"

"لماذا لا أذهب لأخذك بعد العمل ونتحدث عن أي شيء تريده؟"

"هل أنت تتراجع عن تناول العشاء؟" سألت بريبة.

"لا، على الإطلاق. أفضل أن ننتهي من الأمر. بالإضافة إلى ذلك، لا أريد التحدث عن أي شيء من هذا القبيل أمام جوشوا. لقد فكرت في الأمر، وسيكون من الأفضل أن نتحدث قبل العشاء. بهذه الطريقة، لن يكون الأمر محرجًا. سنكون قادرين على التركيز على قضاء بعض الوقت الممتع معه. أعرف مزاجك، قد تشتعل الأمور إذا لم نفعل ذلك." ابتسم بسخرية.

"ليس لدي... أياً كان! هل أنت متأكد؟ لن تكون مشغولاً؟"

"أستطيع أن أخصص بعض الوقت لك. من أين أذهب لاصطحابك؟"



"أنا أعمل في مستشفى بروكفيل. لكنه بعيد بعض الشيء. سأقابلك في المدينة."

"لا توجد مشكلة. يمكنني الوصول إلى هناك أسرع منك باستخدام الحافلات. إنها بطيئة نوعًا ما هناك، أليس كذلك؟"

"سأعود بالسيارة إلى... أوه... انتظر. لقد أخبرتك كات أنني أواجه مشكلة في السيارة، أليس كذلك؟"

"نعم، هل تم إصلاحه؟"

"يجب أن أخبرك أنها كانت تحاول فقط إقناعنا بالصعود إلى هناك معًا"، اعترفت. "أنا آسفة".

"لا بأس. كان ينبغي لي أن أستنتج ذلك." ابتسم. "قلت إنك ذاهبة للتسوق؟ ماذا لو التقيت بك هناك؟ ربما أستطيع المساعدة في رفع الأشياء الثقيلة أو شيء من هذا القبيل."

"حسنًا. ربما أبقى هناك لفترة. سيذهب جوشوا إلى منزل أمي لقضاء إجازته الشتوية، ويجب أن أحصل على الكثير من البقالة. لا أريدك أن تنتظرني."

"لا، لا بأس. عليّ أن أحضر بعض الأشياء أيضًا. يمكننا استغلال الوقت للتحدث. سيكون هذا لطيفًا، أليس كذلك؟"

سمع ابتسامتها على الهاتف، وبدأ يسترخي عند فكرة رؤيتها مرة أخرى. حتى الآن، كانت أعصابه متوترة.

"حسنًا... نعم. سيكون من الرائع أن يكون لدينا شركة صغيرة."

"رائع. أين تتسوق؟"

"يشهد السوبر ماركت الواقع في شارع 89 العديد من المبيعات الجيدة هذا الأسبوع. هل هذا جيد؟"

"نعم. أرسل لي رسالة نصية حول الوقت الذي يجب أن أقابلك فيه وسأكون هناك."

"حسنًا... وشكراً لاتصالك. لم أفكر في التحدث أمام جوشوا، لذا شكرًا على الاقتراح."

"لا مشكلة. أنا متأكد من أن هناك الكثير في ذهنك. إذن سأراك لاحقًا؟"

"نعم، سأراك قريبا."

"حسنًا، اعتني بنفسك."

كان براين يخطط لمقابلة كيارا عند مدخل المتجر في الساعة 5:30. لقد وصل في الموعد المحدد، لكنها لم تصل بعد. لقد أخبرته مسبقًا أنها ستتأخر بضع دقائق، ربما بسبب جوشوا. لم يعد متوترًا، وربما كان ذلك لأنه نجح أخيرًا في جعلها تبتسم. لقد تذكر على الفور آخر مرة رآها فيها. كان ذلك عندما بدأ حقًا في ملاحظة ذلك.

بدأت القصة قبل شهرين، في حفل تدفئة منزل كات وديل. ربما كان الحفل قبل ذلك، لكنه كان ينكر مشاعره. كان الحفل صغيرًا، ولم ينضم إليه سوى شخص واحد جديد. سار جون على خطى ديل، وسعى أيضًا إلى إيجاد رفيق. كان معجبًا بالطبيبة البيطرية المحلية آبي، التي كانت تأتي كثيرًا إلى المزرعة للاطمئنان على الماشية والخيول. سرعان ما نشأت علاقة طيبة بينه وبين جون بمجرد أن استجمع شجاعته ليطلب منها الخروج، وهذا جعل برايان وكيارا الشخصين الوحيدين غير المتزوجين.

لقد رأى كيارا مرات عديدة من قبل، لكن جوشوا كان موجودًا دائمًا، وكانت في "وضع الأم". الآن تمكن من رؤية جانب مختلف منها والذي كان يحيط بأنوثتها الحسية. تُرك جوشوا في المنزل، وفي ليلة واحدة، تركت شعرها منسدلاً.

لقد فهم بريان السبب وراء ذلك. لقد أحبت ابنها وأرادت حمايته، الأمر الذي دفعها على الأرجح إلى ارتداء ذلك الوجه القاسي والمثير للقلق الذي اعتاد رؤيته. ومع ذلك، فقد تحولت تمامًا في الحفلة إلى شخصية أكثر مرحًا.

في البداية كانت رائحتها هي التي لفتت انتباهه. بدت النوتات الزهرية الجميلة وكأنها تجذبه، وسرعان ما وجد نفسه يقترب منها ببطء. بعد بضعة أكواب من النبيذ، أصبحت رغباته أقوى. أراد أن يلمسها. لقد أخذ في الاعتبار أن هناك أشخاصًا آخرين حاضرين، لكنه لم يستطع احتواء تخيلاته. كان الفستان الأحمر الياقوتي الذي ارتدته في الحفلة أشبه بعين الثور الحمراء. لفت الفستان انتباهه بغض النظر عن مكان وقوفها. توقف حاشية الفستان على بعد بضع بوصات فقط فوق ركبتيها، واستقبله مشهد فخذيها البنيتين الرائعتين. كان يتوق لمعرفة مدى نعومتهما.

لم يكن الفستان ضيقًا للغاية، وقد أبرز انتفاخ ثدييها وقوامها الشبيه بالساعة الرملية بشكل جيد للغاية. أراد أن يخبرها بأنها جميلة، لكنه لم يستطع أن يفعل ذلك. لقد اكتسب بالفعل سمعة كونه أحمقًا بين الجميع، وربما كانت ستفهم الأمر على النحو الخطأ. لقد أوقعته تصريحاته المشينة حول ما وجده مثيرًا في حفرة عميقة، ولم يكن هناك ما يمكنه فعله لإخراج نفسه منها.

في ذلك الوقت، كان يريد أن يرسم البسمة على وجهها، كما فعلت مع ابنة عمها. ربما كان الخمر هو الذي شكل هذه الأفكار في رأسه، لكنه لم يهتم. كان يريد أن تحبه. ورغم أن أحدًا لم يكن يفكر في أخطائه الماضية في ذلك الوقت، إلا أنه لم يستطع أن ينسى الأمر؛ حتى في تلك اللحظة. لقد تخيل أنها تريد أن تكون بعيدة عنه قدر الإمكان، وأعطاها ما اعتقد أنها تريده.

لقد ظل بعيدًا معظم الوقت، حتى حان وقت التقاط بعض الصور. لقد أُمر بوضع ذراعه حول خصر كيارا، وفعل ما أُمر به بتردد. لم تدفعه بعيدًا، أو تتعامل معه بأي وقاحة. كان من الممكن أن تكون شخصًا مختلفًا تمامًا، لو لم يكن يعرف أفضل من ذلك. كما وضعت ذراعها حوله وضغطت بجسدها على جسده، من أجل الصور. بحلول ذلك الوقت كان قد اختفى تمامًا؛ ضائعًا في رائحتها ونعومة جسدها. أراد أن يضغط عليها بإحكام ويغمر عنقها بالقبلات، لكن هذا لم يكن مناسبًا.

كان لينتهي به الأمر بإصابة عينه بالأسود وركلة في خصيتيه لو أنه أقدم على مثل هذا التصرف. وهكذا، بعد التقاط الصورة، تركها وذهب ليجلس في زاويته. وظل هناك ومعه مشروب في يده، حيث كان بإمكانه الإعجاب بها من بعيد. وغني عن القول إنه توقع أن تتبدد هذه الأفكار بمجرد عودته إلى وعيه. لكن هذا لم يحدث، وحتى بعد أن عاد الجميع إلى منازلهم وعادت حياتهم الطبيعية، كان يفكر كثيرًا في تلك الليلة التي احتضنها فيها.

تساءل كيف ستبدو الآن. هل ستظهر مرتدية زي ممرضة مثير مع ذلك الشعر الأملس الجميل الذي ينسدل حتى كتفيها؟ ابتسم لنفسه وهو ينظر مباشرة إلى مدخل المتجر. لو لم يستسلم لأحلامه، لكان قد رأى كيارا تسير نحو جانب شاحنته الحمراء. طرقت برفق على النافذة الشفافة، فارتجف من رؤيتها غير المتوقعة.

ابتسمت قليلاً ولوحت بيدها، بينما كان يحاول استعادة رباطة جأشه. و****، لم يرها. ولو ترددت ولو لثانية أخرى، لكانت قد رأت يده تسقط على فخذه، لتداعب عضوه المنتفخ من خلال بنطاله الجينز الأزرق. سرعان ما سحب قميصه لأسفل وتجاوز الانتفاخ، وخرج من السيارة.

"مرحبًا، آسفة على التأخير"، قالت بابتسامة دافئة. "كان عليّ التحقق من بعض الأشياء قبل أن أقود سيارتي إلى هنا".

"لا بأس، كنت أستمتع بوقتي في الشاحنة"، قال بعد أن صفى حلقه.

لاحظ أنها كانت ترتدي ملابس غير رسمية، بدلًا من زي الممرضة، حيث كانت ترتدي قميصًا ورديًا على شكل دمية *** وبنطال جينز أسود ضيق. لم يكن الزي كما توقع، لكنها كانت لا تزال مشهدًا يستحق المشاهدة. حتى أنه استقبلها بنفس الرائحة اللذيذة، والتي أعادت إليه ذكريات الرغبات التي شعر بها في ليلتهم الأخيرة معًا.

"الليلة الماضية معًا..." فكر.

تمنى لو كانت هذه الكلمات تعني شيئًا أكثر من مجرد رؤيتها في حفلة. لقد لاحظ أن جوشوا لم يكن معها، وتساءل أين يمكن أن يكون منذ انتهاء المدرسة.

"جوشوا ليس معك؟" سأل.

"لا... إنه مع والده. سوف... يقضيان بعض الوقت معًا بعد الظهر." ردت بتردد.

"أوه...حسنًا، بعدك." أجاب بابتسامة مصطنعة.

بالطبع كان لجوشوا أب. كان الأمر واضحًا، لكنه لم يعترف بهذه الحقيقة مطلقًا. كان قلبه ينقبض عند التفكير في وجود رجل آخر في حياة كيارا، وكذلك حياة جوشوا. لم يخطر بباله هذا الأمر قط، لأنها لم تتحدث أبدًا عن والد جوشوا في حضوره. افترض أن الأمر يتعلق بهما فقط. تسللت الغيرة إلى قلبه، عندما تخيل رجلًا آخر يحمل كيارا بين ذراعيه.

"هل يعلم أنك ستقابلني هنا؟" سأل وهو يشير إلى والد جوشوا.

"من هو جوشوا؟" سألت دون أن تعلم.

كانت فكرته الأولى هي أن يقول لا، لكن حدسه أخبره أن يذهب إلى العكس.

"نعم." أجاب بسرعة.

"لا، لم أقل شيئًا عن مقابلتك. لو قلت ذلك، لكان قد أراد أن يأتي معي، ولن نتمكن من التحدث بعد ذلك. علاوة على ذلك، يحتاج والده إلى قضاء المزيد من الوقت معه."

"هل لا يرون بعضهم البعض كثيرًا؟" سأل مع شعور بالارتياح.

"لا... لم يكن موجودًا أبدًا من أجل جوشوا. فهو يأتي فقط عندما يشعر برغبته في ذلك و..."

توقفت كيارا عن الحديث، وكأنها تذكرت من كانت على وشك أن تثق به.

"أنا آسف. هل أنا فضولي؟" سأل بريان، مدركًا عدم ارتياحها.

"لا على الإطلاق. أنا فقط لا أريد أن أضع أعبائي على الآخرين." قالت بابتسامة صغيرة.

توقف الحديث المحرج حتى دخلا إلى مدخل السوبر ماركت. أخرج براين عربة تسوق حمراء زاهية من بين الرفوف، ولاحظ المعروضات الحمراء والخضراء الزاهية في المتجر. لاحظ أن المكان كان فارغًا تمامًا. على أرضية المتجر البيضاء المصقولة، لم يكن هناك سوى حفنة من الموظفين يكدسون الأرفف. كان هناك عدد قليل من الأطفال هنا وهناك، يحتضنون صناديق الحبوب المحلاة وأكياس الحلوى.

كان يراقب وينتظر بينما كانت كيارا تبحث في حقيبتها وتخرج قائمة التسوق. كان يريد فقط بعض الضروريات وكان قد حفظ كل شيء عن ظهر قلب. من ناحية أخرى، لم تكن كيارا لتتسوق بشكل خفيف. لكنه لم يمانع. ربما تمنحه هذه الرحلة بعض الوقت للتعرف عليها بشكل أفضل.

"هل تمانع إذا بدأنا في قسم المعكرونة؟" سألت.

"لا، أنت تقود وأنا سأتبعك."

توجه الاثنان إلى قسم المعكرونة، الذي كان مليئًا مؤخرًا بصناديق من المعكرونة والجبن وعلب الشيف بوياردي. أمسكت كيارا ببعض علب الرافيولي، ووضعتها في العربة الواسعة.

"أتذكر عندما كان والدي يشتري لي هذه الأشياء. لقد أحببتها كثيرًا." ضحك.

"نعم، جوش يحبهم أيضًا. نتناول الكثير من الوجبات المطبوخة في المنزل، ولكنني أحب أن أدلله من حين لآخر. وبما أنه سيذهب إلى منزل أمي، فأنا أريد أن أجعل الأمور أسهل عليها. لذا سأحضر بعض الوجبات السريعة."

"كم هي مدة استراحته؟"

"أسبوعين. أخذت إجازة من العمل في نفس الوقت. أردت أن أقضي إجازة قصيرة أثناء غيابه."

"يبدو جيدًا! إذن، هل سأضطر إلى الاختباء عندما تخبرني بما يزعجك؟"

ضحكت من هذا الأمر، فابتسم هو ردًا على ذلك. لقد أحب هذا الجانب منها.

"أنت تجعلني أبدو وكأنني من النوع الغاضب. لن أصرخ عليك... على الرغم من أن جوشوا أخبرني أنكما تحتفظان بالأسرار"، قالت. "كنت ستتركه يركب بمفرده، ولم يكن من المفترض أن أعرف ذلك".

ضحك براين ساخرًا، "لقد كشف أمري، أليس كذلك؟ حسنًا، لقد قال إنك لن تصرخ في وجهي. لذا أعتقد أنه كان محقًا. إنه في نفس عمر جيسي تقريبًا، عندما تعلم ركوب الخيل."

"جيسي؟"

لم تكن على دراية بالإسم.

"نعم. ابن ديل الصغير."

"آه... أنا آسفة." قالت بجدية، وفقدت ابتسامتها. "لم أعرف اسمه قط. ما حدث أمر فظيع. لا أعرف ماذا سأفعل إذا حدث شيء لجوشوا."

"لقد تأثرنا جميعًا بهذا الأمر كثيرًا. في الواقع، يذكرني جوش به. لقد أحب الخيول أيضًا." ابتسم براين.

لم يذكر اسم جيسي منذ سنوات، وفجأة اجتاحه الحزن الشديد عند ذكر ابن أخيه المتوفى. لكنه أخفى ألمه عن كيارا. لم يكن ليتصرف كشخص رقيق أمامها.

"حسنًا، طالما أنك تحافظ عليه آمنًا، أعتقد أنه يمكنك تركه يركب. لا أريد أن أضطر إلى قتلك الآن."

"نعم سيدتي!" ابتسم.

"بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع، أعتقد أنه يتعين علي أن أصل إلى جوهر المسألة."

"استمر. فقط لا تضربني." قال مازحا.

لقد غمز لها مازحا وبدأت الذكرى الحزينة تتبدد ببطء.

دارت كيارا بعينيها نحوه، وبدأت تقول، "ابني... إنه يحبك حقًا. في الواقع، إنه يتحدث عنك أكثر من والده. لكن بصفتي والدته، لدي مخاوف. ما قلته عن كات لا يزال يزعجني. أنا أصغر منها قليلاً، لكن ليس كثيرًا. يرعبني التفكير في أن جوش قد يتأثر يومًا ما بالأشياء التي قلتها. سواء أعجبك ذلك أم لا، فقد أصبحت نوعًا من الشخصية في حياته، وأريده أن يكون رجلاً مستقيمًا يحترم النساء، بغض النظر عن أحجامهن أو مظهرهن".

أومأ بريان برأسه، "أتفهم وجهة نظرك، وأعلم أنني لن أتحدث بهذه الطريقة أمامه أبدًا. أنا وديل... كنا دائمًا نواعد أنواعًا معينة من النساء. أصغر حجمًا، على ما أعتقد، ولا أعرف... كنت معتادًا على السخرية من النساء اللاتي لا أشعر بالانجذاب إليهن. لقد كنت مخطئًا في ذلك. كنت أعرف ذلك. كنت أحاول أن أكون مضحكًا، لكنني لم أكن أعتقد أن ديل سيأخذ الأمر على محمل الجد، أو أن كات ستستمع إلي".

"حسنًا، الحقيقة هي أنها فعلت ذلك. أعلم أنك من النوع الذي تفضله، ولست أحاول إجبارك على الخروج منه. أنت تحب ما تحبه. يعامل المجتمع النساء من جميع الأحجام بشكل سيئ؛ وهذا أمر مفروغ منه. لم تكن الرجل الوحيد الذي فعل ذلك، وربما لن تكون الأخير. لكن لا يمكنني أن أسمح لجوش بمعاملة النساء بهذه الطريقة؛ نحيفات أو سمينات. سأكون صريحًا معك. في بعض الأحيان كنت أشكر **** لأنني لم أكن كات. أكره أن أقول ذلك، لكنني رأيت كيف يعاملها الناس. الشتائم، والضحك خلف ظهرها؛ كل ذلك. في بعض الأحيان كنت أقف وأشاهد فقط، وأفكر "على الأقل هذا ليس أنا". الآن كأم، لا أستطيع أن أتخيل كيف كانت الحياة تمر بها. أعتقد أن هذا هو السبب في أنها كانت سريعة في الابتعاد عن ديل. كنتما مثل الآخرين تمامًا... وأنا لست أفضل منهم".

"لا تقولي هذا كيارا. إنه ليس خطأك. لقد كان الأمر كله خطأي. أنا أعلم ما فعلته. أتذكر ذلك في كل مرة أرى فيها وجهها. لا أشعر بالراحة حتى في وجودكم حولي. أشعر وكأنني أعطيت أسوأ انطباع، ولا يوجد شيء يمكنني فعله لتغيير آرائكم. أحيانًا أتجنب رؤيتهم بسبب كل هذه الفوضى."

"لا داعي لذلك، فهي تعتقد أنك رجل طيب."

"هل تفعل ذلك؟" سأل مع عبوس صغير.

"نعم، قالت إنك ربما كنت تفرغ إحباطك على شخص لا تعرفه."

"أعتقد ذلك... لكن هذا لا يبرر ما فعلته. وماذا عنك؟"

"أنا؟"

"نعم، ما هو شعورك تجاهي؟"

"حسنًا... أنا... آه..." توقفت. "جوشوا يحبك، وهو يعتقد أنك رائع. أعتقد أن هذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي."

"هل تتهرب من السؤال؟" ابتسم بسخرية. "أعرف كيف يشعر".

"حسنًا... كان هذا هو الشيء الآخر الذي أزعجني. ديل هو أفضل صديق لك ولن ترغب في خسارته. كنت قلقًا من أنك تتظاهر. أنا متردد في التعبير عن مشاعري، لأنني لا أعرفكم جيدًا. إذن... هل تتظاهر؟"

"لا، لست كذلك. لو كنت كذلك لما كنت هنا معكم. هل تتذكرون آخر مرة رأيتكم فيها؟ في الحفلة؟"

أومأت برأسها.

"لم أقل الكثير لأي منكما."

"لقد لاحظت ذلك. لقد أدركت للتو أنك لم تكن في مزاج مناسب للحفلة."

"كنت كذلك. أردت أن أستمتع معكم، ولكنني شعرت بالخجل لأنني كنت جزءًا منكم. لم أكن أستحق أن أكون بينكم أيها الناس الطيبون. لذا، حافظت على مسافة. جوشوا لطيف معي، لأنه لا يعرف أنني كنت وقحًا مع عمته كات. لن يحبني كثيرًا إذا..."

"واو انتظري يا عزيزتي! هل تسمعين نفسك؟ لقد سمعت للتو اعترافي بعدم رغبتي في أن أكون في مكان كات، أليس كذلك؟ لقد فعلنا جميعًا وفكرنا في أشياء سيئة، ولا أحد أدنى من المغفرة. لقد سامحت كات كلاكما ويجب أن أفعل أنا أيضًا. أعتقد أنني بالغت في الغضب، لأنني كنت مذنبة مثلك تمامًا. عندما اتصلت بك، أعتقد أنني كنت أصرخ على نفسي أيضًا لأنني كنت متفرجة، هل تعلمين؟ مرة أخرى، كنت أسمح لمشاعر ابنة عمي أن تتأذى. وللعلم، أنا آسفة. لم يكن ينبغي لي أن أذهب إلى هذا الحد. لم أفكر حتى في الاعتذار لك حتى الآن."

"لا بأس، لقد استحقيت ذلك. أعتقد أن تلك المكالمة الهاتفية ساعدتني على استعادة لياقتي، وأجبرتني على التساؤل عما كنت أفعله. لذا يجب أن أشكرك، وأعتذر عن وضعكم في هذا الموقف".

"لا مزيد من الاعتذارات، حسنًا؟ لقد تحدثنا عن الأمر، وانتهى الأمر الآن." ابتسمت بحرارة.

"لذا، هل يمكننا أن نكون أصدقاء الآن؟" سأل بأمل.

"لا أرى سببًا يمنعك من ذلك. بالمناسبة، ماذا تريدين أن تأكلي على العشاء؟ لا أعرف ماذا تحبين أن تأكلي؟"

"أي شيء! أنا لا أرفض وجبة مجانية أبدًا." أجاب ببراءة، على الرغم من أن أفكاره أصبحت شهوانية بسبب هذا السؤال.

لم تلاحظ ذلك، لأنها كانت منشغلة بقائمة التسوق الخاصة بها، لكنه كان معجبًا بقوامها الممتلئ طوال الوقت. عندما انحنت للنظر في الأسعار، لمح لمحات من ثدييها المنتفخين، اللذين بدا وكأنهما منتفخان ويخرجان من حزامهما الضيق. أراد تحرير الكرات الناعمة وتناولها كحلوى. كان يفضل حتى تخطي العشاء، وبدلاً من ذلك، دس لسانه في ذلك المركز الوردي بين فخذيها.

بدأ يشعر بالدوار بسبب إثارته، مما أدى بدوره إلى انتصاب عضوه الذكري. لم تكن تعلم بكل هذا، لكن جزءًا منه أرادها أن تعرف مدى تأثيرها عليه. حتى في هذا المكان العام للغاية، كان ليحب أن يثبتها على الأرفف الممتلئة. أرادها أن تشعر بالدليل المنتفخ على انجذابه إليها.

"تعال، هل تريد مني أن أعطيك تلميحًا؟ شريحة لحم؟ مأكولات بحرية؟" سألت، غير مدركة تمامًا لأفكاره المتهورة. "هل تعاني من حساسية تجاه أي شيء؟"

صفى حلقه وابتسم، "لا تقلقي. يمكنني أن آكل أي شيء، وأنا متأكد من أنك طاهية رائعة. فاجئيني."

"حسنًا، إذا قلت ذلك."

نظر إلى عربة التسوق الممتلئة، وأدرك أن الوقت قد مر بسرعة كبيرة. لقد أدى تشتت خيالاته، ومحادثتهما القصيرة، إلى استمتاعه بوقتهما معًا. وإلا، لكانت هذه رحلة مملة إلى السوبر ماركت المحلي.

خلال مسار المحادثة، كانا قد سارا بالفعل عبر معظم الممرات. لقد التقطا حبوب الإفطار وزبدة الفول السوداني والوجبات التي يمكن تسخينها في الميكروويف والوجبات الخفيفة ذات الحجم الممتع لجوشوا. كان بريان يعلم أن كيارا ربما لن تذهب إلى ممر البيرة، لذلك اعتذر للحظة ليحصل على ست عبوات. كان لا يزال يحب البيرة أو اثنتين، وكان يأمل ألا تنزعج كيارا من شربه.

ومع ذلك، فقد شعر بتحسن إلى حد ما، عندما تركها خلفه في ممر الخبز. لقد أدرك الآن كيف يبدو شعور المرء عندما يقول: "يمشي على الهواء". لقد كان هناك أمل بالنسبة له بعد كل شيء، وبدا أن مخاوفه كانت سابقة لأوانها. لقد منحته كيارا فرصة لشرح جانبه من القصة، وقد فعلت ذلك كسيدة، دون التدخل أو استخدام كلمات اتهامية.

لقد رأى حتى الجانب الضعيف منها، والذي لم تكن لتشعر بالراحة في مشاركته. هذا جعله يحترمها أكثر، وكان يأمل أن يصبحا أقرب. ومع ذلك لم يكن في عجلة من أمره لدعوتها للخروج. لقد رأى كيارا على حقيقتها، من خلال اهتمامها بجوشوا وكات. كان سعيدًا بما يكفي لمجرد التحدث معها؛ على الأقل في الوقت الحالي. كانت رغبته في وجودها لا تزال قوية وحاضرة دائمًا.

وصل إلى ممر البيرة وبدأ يبحث بين الأرفف عن علبة من بيرة كورونا. وفي الممر المجاور، سمع امرأتين تتحدثان مع بعضهما البعض. في البداية، تجاهل المحادثة، ولكن بعد ذلك سمع ذكر اسم كيارا. وبدافع الفضول لمعرفة ما وجدتاه مضحكين للغاية، استمع بصمت إلى محادثتهما.

"يا فتاة، لا أصدق أنها تتجول مع شاب أبيض"، قال أحدهم. "ما الذي حدث لها؟"

"أعلم ذلك جيدًا. على الأقل جوشوا ليس هناك. ديريك سوف ينفجر غضبًا!"

"من المؤكد أنها لا تعرف كيف تحافظ على رجل أسود جيد. أخوك محامٍ، ويكسب أموالاً جيدة وهو بخير تمامًا! لماذا تخلت عنه من أجل شاب أبيض؟"

"من يدري؟ لقد فقدت الفتاة صوابها! سأتصل به الآن."

أمسك براين بسرعة بحزمة من 6 عبوات، وتسلل خلسة إلى حافة الممر، للتجسس على المرأتين. كانت إحداهما، ذات شعر أحمر وذيل حصان طويل مجعد، تتحدث في هاتفها المحمول، ومن المفترض أنها تتصل بأخيها. أما الأخرى، وهي امرأة أقصر ذات قصة شعر أشقر قصيرة، فقد كانت تفحص أرفف زجاجات الصودا، وهي تحمل سلة تسوق في يدها. كانتا فتاتين صغيرتين، وربما كانتا من معارف كيارا. في البداية، فكر في التجسس، والاستمرار في التنصت، لكنه قرر عدم إضاعة وقته مع نوعهما.

كانت تنتظره سيدة أكثر أناقة في الجوار، فسارع بالعودة إلى الممر الذي تركها فيه. ورأى أنه من الأفضل ألا يخبرها بأمر السيدتين. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت ستحاول مواجهتهما وتسبب مشكلة. لقد كانت فترة ما بعد الظهر جيدة، وأراد أن تظل كذلك.



لقد وجدها أمام المتجر، بجوار خط الخروج، وهي تفحص العناصر الموجودة في عربة التسوق الخاصة بها.

"هل أنت مستعد؟" سأل وهو يقترب.

"نعم، هل حصلت على كل ما تريد؟" ابتسمت.

"تقريبا."

"أعتقد أنني سأذهب إلى منزل أمي بعد هذا، لترك كل شيء مبكرًا." قالت وهي تقترب من الإشارة.

متى ستأخذه إلى هناك؟

"بعد غد. يجب أن يكون سعيدًا بعد أن يراك. أوه... لقد نسيت أن أحضر بعض الشوكولاتة الساخنة. سأعود في الحال، حسنًا؟" واندفعت إلى أحد الممرات، تاركة إياه خلفها مع العربة.

أدرك براين أنه كان يراقبها من الخلف بينما كانت تبتعد، لكنه سرعان ما أبعد عينيه عن جسدها. لقد كان محظوظًا لأن المتجر كان فارغًا؛ وإلا لكان قد بدا وكأنه أحمق يسيل لعابه لأي متفرج. بدأ في تكديس البقالة على الحزام المتحرك بينما كانت غائبة، على أمل تشتيت انتباهه عن المزيد من أحلام اليقظة.

لقد خرجت للتو من الممرات وانضمت إليه على الخط، عندما نادى عليها أحدهم.

استدار هو وكيارا ليريا نفس الزوج من النساء اللائي تسللا نحوهما، قادمين من خلفهما. ربما كانا يتبعان كيارا.

"مرحبًا يا فتاة، كيف حالك؟" سأل الشاب ذو الشعر الأحمر، وهو يبتسم ابتسامة تخفي الشخصية الشريرة التي رآها منذ فترة ليست طويلة.

ابتسمت المرأة الشقراء، لكنها نظرت إلى كيارا من أعلى إلى أسفل، وكأنها تحاول معرفة ما يحدث. كانت عيناها تحملان نظرة ازدراء. حتى هو لاحظ ذلك، لكن كيارا تجاهلته ولوحت لهم بيدها.

"مرحبًا، أنا بخير. كيف حالك؟"، قالت لصاحبة الشعر الأحمر.

"أنا بخير. أين ابن أخي؟"

"إنه مع ديريك. لقد ذهبا إلى الحديقة، بينما كنت أتسوق."

"حسنًا، أرى أن لديك شيئًا صغيرًا هنا"، قالت وهي تدير رأسها نحو براين.

ابتسمت كيارا بلا مبالاة وبدأت في تقديمه للنساء.

"هذا هو بريان. إنه صديق قديم لي. بريان، هذه ناتالي وتايشيا."

"مرحباً سيداتي." ابتسم. "كيف حالكم اليوم؟"

"نحن بخير!" ردت ناتالي، ذات الشعر الأحمر، والتي من الواضح أنها زعيمة الاثنين.

ثم عاد إلى أمين الصندوق، الذي سأله إذا كان يتم دفع ثمن جميع البقالة على نفس الفاتورة.

سلمها بريان بطاقته وقال "نعم، كل شيء".

"برايان؟ ماذا أنت...؟" سألت كيارا مع عبوس طفيف.

"تحدث مع أصدقائك. لقد حصلت على ذلك." ابتسم.

"أوه يا فتاة!" صرخت ناتالي. "أنت تعطينه تلك الأشياء الجيدة، أليس كذلك؟ لقد جعلته يدفع ثمن طعامك وكل شيء! لم يخبرني ديريك أبدًا أنك..."

"ديريك؟ آسفة ولكنني لا أخبر المتسكعين بأعمالي. الآن عليّ أن أنهي عملي وأعود إلى المنزل. سأراك في وقت آخر." قاطعته كيارا واستدارت بعيدًا عن الثنائي للانضمام إلى براين.

كان أمين الصندوق قد وضع كل شيء في كيس، وقد سلمه للتو الإيصال عندما انضمت إليه كيارا.

"تعال." قالت، منزعجة على ما يبدو.

لم ينطق بريان بكلمة، بل تبعها وهي تترك السيدتين، وعيناها مفتوحتان خلفهما. لقد دخلا إلى ساحة انتظار السيارات بعربة مليئة بالبضائع، عندما قرر أخيرًا أن يقول شيئًا.

"هل أنت غاضبة مني؟" سألها وهو يفتح صندوق سيارتها.

"لا، لست غاضبة. ولكن لماذا فعلت ذلك؟" تنهدت.

"ماذا فعلت؟"

"ادفع ثمن أشيائي. أنا لا أشعر بالارتياح عندما يدفع الرجال ثمن الأشياء."

"لماذا هذا؟ ألا يمكنني أن أفعل شيئًا لطيفًا لصديق؟"

"عندما يدفع الرجل ثمن شيء ما، فهذا يعني عادةً أنه يتوقع شيئًا في المقابل. أنا لا..."

"لا أريد أي شيء منك كيارا." قال، مدركًا أن هذه كانت كذبة بسيطة.

لقد أراد شيئًا ما. لقد أرادها، لكنه لم يستطع الاعتراف بذلك صراحةً. بدت روايتها خبيثة، في حين كانت نواياه بعيدة كل البعد عن ذلك. كان ليفعل هذا من أجلها حتى لو لم تره مرة أخرى أبدًا.

"حسنًا، هل فعلت ذلك لتجعلهم يتحدثون؟" تابعت، "لأنهم سيفعلون ذلك. إنها بلدة صغيرة، والجميع يعرف أعمال الجميع".

"لقد فعلت ذلك لأنني أردت ذلك. أنت تدعوني إلى العشاء. هذا أقل ما يمكنني فعله. على أي حال، لم أكن أعلم أن لديك ملاحقين هنا." قال مازحًا، على أمل صرف انتباهها عن خطئه المزعوم.

"ملاحقون؟ نعم، ربما أنت على حق. ربما يجب أن أسميهم ملاحقين. ليس لدى هذين الشخصين ما يفعلانه أفضل من التحدث بشكل سيء عن الآخرين."

"إذن ناتالي... هي عمة جوش؟ وهي لا تحبك؟"

"لا، لا، ولكنني لا أهتم حقًا. إنها مزيفة، ولا أرتبط بأشخاص مثلها. أنا أتسامح معها ومع شقيقها فقط لأنهما من عائلة جوشوا. إنه صغير جدًا ليدرك مدى خداع الناس".

هل أنت قلق من أن تنتشر هذه الكلمة حول تسوقنا معًا؟

"لا على الإطلاق. أنا امرأة ناضجة، وأختار شركتي بنفسي. إذا لم يتمكنوا من التعامل مع هذا، فهذا لا علاقة له بي. أعلم أنها ستعود إلى شقيقها وتتحدث عني كما لو كانت لا تزال في المدرسة الثانوية، لكنني لا أكترث!"

"أنتما لستما معًا؟"

"لا، لقد تركني قبل بضعة أشهر من ولادة جوشوا." قالت بوجه حزين، متجنبة التواصل البصري.

لقد كانت نظرة خجل، لكنه كان يعلم أنها ربما لم تكن مسؤولة عن هذه المحنة.

"لعنة كيارا. أنا آسف." تعاطف.

"لا بأس، لقد تخطيت الأمر وأعتقد أنني كنت أفضل حالاً بدونه على أي حال."

"هل سيكون هناك مشكلة؟ أعني تناول العشاء. لا أريد أن أسبب لك أي مشكلة."

"هل مازلت تحاول التراجع عن العشاء؟" سألت بابتسامة صغيرة.

"لا... أنا فقط لا أريد أن أضيف أي دراما إلى حياتك. يبدو أن هذين الشخصين يتآمران ضدك أو شيء من هذا القبيل."

"هذا سبب إضافي لعدم التراجع. علاوة على ذلك، عليك أن تشرح لجوشوا لماذا أخافتك فتاتان من الذهاب إلى العشاء. هل تريد ذلك؟" قالت، ثم أخذت في النهاية تخفف من حدة الموقف.

"لا سيدتي!" ضحك بصوت مرتفع. "سأكون هناك. لا تقلقي."

"حسنًا، شكرًا على المساعدة. سأراك غدًا"، قالت وهي تجلس في مقعد السائق.

"بالتأكيد! لن أفوت ذلك."

ابتسمت له وودعته، وانطلقت بسيارتها ببطء. نظر إلى نوافذ المتجر الشفافة ورأى المرأتين لا تزالان تتحدثان. كان يعلم أنهما ربما كانتا تهمسان بشائعات عنه وعن كيارا. من المرجح أن يحضرا والد جوشوا لإثارة الأمور. تمتلك النساء القدرة على إشعال مثل هذا الغضب في الرجال، وكان يعلم أن أي شيء قادم لن يكون جيدًا. لكنه لن يسمح لهن بإبعاده عن كيارا. كانت امرأة شرسة، لكنها تستحق أي مشكلة يمكن أن تلقيها عليه هاتان المرأتان.

الفصل الثالث

"هل تمزح معي؟" صرخت كيارا في وجه حبيبها السابق عبر الهاتف. "بجدية! كم عمرنا يا ديريك؟"

"ماذا تقصد؟" أجاب دفاعيًا.

"كم عمرك وكم عمر ناتالي؟ كلاكما تتصرفان وكأننا مازلنا *****ًا!"

"ما علاقة عمرنا بأي شيء؟ هناك شائعات تقول إنك تتجولين مع فتى أبيض، وتصفينني بالمتهرب من دفع الضرائب، هل قلت ذلك أم لم تقله؟"

"نعم، لقد قلت ذلك، وهو صحيح. أعلم من أين حصلت على كل هذا، ويمكنك أن تطلب من أي من هاتين العاهرتين أن تكبر. منذ متى تهتمين بمن أسير معه؟ لم تهتمي من قبل. هل هذا لأنه أبيض أم لأن فتاتك تركتك، وليس لديك أي شخص آخر؟"

"بالطبع كنت مهتمًا." أجاب متجنبًا السؤال. "أنا أهتم بك."

"أوه، هذا أمر رائع! أنت تهتم بي الآن بعد أن أصبحت بمفردك وتركتك ستيفاني. قبل ذلك كنت مجرد أم لطفلتك. لم أكن أعني لك شيئًا. مرت ثماني سنوات وعاملتني وكأنني مجرد موظفة؛ جليسة ***** لابنك. الآن من المفترض أن أنسى كل هذا وأعود إليك زاحفة؟"

"ما زلت عالقة في الماضي يا كيكي" قال بهدوء أكثر. "اتركيه يمر. أنا أحاول استعادة عائلتي."

"أوه لا! لن أترك الأمر يمر أبدًا. سأحمي نفسي وجوشوا منك إذا اضطررت إلى ذلك. لذا توقف عن الهراء وأخبر ناتالي ألا تقترب مني بهذه الطريقة مرة أخرى. كنت أعلم أن هذا قادم، وكنت أعلم أنهم سيجعلونك تأتي ورائي. لم أكن أتوقع أن يحدث ذلك قريبًا. لا يزال بإمكانك رؤية جوشوا، لكن لا تفكر أبدًا في أنه يمكنك إلقاء محاضرة عليّ حول من أكون معه. أنا لست ابنتك ولست امرأتك. سأتجول مع من أشاء، لذا تراجعي!"

"أنت تتعثرين! سأعود لأرى جوش، أليس كذلك؟" رد عليها متجاهلاً تحذيرها.

"هل تريد أن تبدأ في القدوم الآن؟ حسنًا، لا يمكنك ذلك الليلة. لدينا خطط."

"انظري كيكي. نحن بحاجة إلى تصحيح هذه الفوضى. أريد إصلاح الأمور بين..."

"لكن هذا ما لا تفهمه. لا يوجد شيء يمكن إصلاحه!" قاطعته. "لقد حدث كل شيء، لذا استمر في حياتك، وسأستمر في حياتي. يجب أن أرحل".

"لكن..."

"لا بد لي من الذهاب!" كررت بصرامة.

"هذا ليس..."

"لعنة **** عليه!" تمتمت تحت أنفاسها، وأغلقت الهاتف دون أن تمنحه فرصة لإنهاء المكالمة.

كانت في منتصف الطبخ، عندما قرر ديريك الاتصال بها. كان كل هذا يتم عن عمد. كانت تعرفه جيدًا، كما كان يعرفها هو. كان يحاول عمدًا إحباطها على أمل إحباط خططها.

كان جزء منها يشعر بالسعادة لمعرفتها أنه يشعر بالغيرة. فما هي أفضل طريقة للانتقام من حبيبها السابق الذي آذاها؟ لقد أخفت هذه الرضا الطفيف عن براين، لكنها كانت سعيدة في الواقع لأن ناتالي رأتها مع رجل آخر. لم تكن هذه هي المرة الأولى. لكن هذه المرة، شوهدت مع شخص من لون مختلف عن كل رجل آخر كانت تواعده في الماضي. لم يكونا حتى زوجين بعد، لكن ديريك بدا وكأنه يشعر بالإهانة من هذه الحقيقة ذاتها. في هذه المرحلة، لم تكن متأكدة مما سيفعله. كانت استجابته مختلفة عن أي شيء كانت تتوقعه. لقد كان دائمًا هادئًا وواثقًا؛ حتى في الجدال. لكن الآن، كان يتصرف بشكل مختلف تمامًا.

كان الانتقام من ديريك أمرًا جيدًا، لكن فكرة ما بدأت تقلقها. ربما كانت ترغب في عودته دائمًا. لماذا كانت تشعر بالسعادة لأنها حظيت باهتمام لم يتشاركه جوشوا؟

كان هناك فرق كبير هذه المرة. من بين الرجال القلائل الذين استقبلتهم في الماضي، لم يكن الكثير منهم على مستوى ديريك. كانت تقارن باستمرار مظهرهم ورواتبهم وأخلاقهم بمظهره. كانت تعتقد أنه أفضل ما يمكنها أن تفعله على الإطلاق. أدركت الآن أنها لم تتغلب عليه حقًا، وبحثت عن هؤلاء الرجال على أمل إثارة غيرته. لقد وضعته عن غير قصد على قاعدة التمثال وعانت بسبب ذلك.

بالطبع لم تسر الأمور كما تأملت، وتركت وحدها دون كلمة طيبة أو اعتذار من ديريك. لكنها لم تعد تشعر بالحاجة إلى مقارنة أي شخص به. لم يعد مثيرًا للإعجاب في عينيها. لقد سرق برايان الأضواء منه وشعرت بالرضا عن ذلك، بغض النظر عن تاريخهما الصعب.

كانت تريد أن يكون براين جزءًا من حياتها، مهما كان تافهًا. كانت سعادة جوشوا هي الأهم، ومع ذلك شعرت هي أيضًا بالرضا في وجوده. ربما كان هناك شيء ما حقًا. كانت متشككة بعض الشيء، لكنها كانت تعلم أنه كان يبذل قصارى جهده للتعويض عن أخطائه الماضية. كان بإمكانه تجنبها، لكنه اختار ألا يفعل. كانت ستحتفظ بعقل منفتح وتستند في قرارها على أحداث الليلة.

رن جرس الباب فجأة، ونظرت إلى الساعة المثبتة على حائط المطبخ. كانت الساعة السابعة والربع فقط.

"ماذا بحق الجحيم؟" شخرت.

لماذا لم يستطع ديريك أن يستوعب التلميح؟ لم يكن لديها صبر على تصرفاته، لكنها سارت إلى الباب على أي حال، مستعدة لإخباره بما يدور في ذهنها.

"ما الذي حدث له؟" فكرت. "يجب أن أتخلص منه بسرعة قبل أن يراه جوشوا."

اقتربت كيارا من الباب بوجهها القاسي، لكن لم يستقبلها سوى براين المبتسم. لقد شعرت بالدهشة، لأنه بدا مختلفًا تمامًا عما كانت عليه عندما رأته آخر مرة. نظرًا لطوله الذي يبلغ 6 أقدام و2 بوصات، فقد كانت دائمًا تعتقد أنه رجل مارلبورو طويل وقوي. بدا أنه يحب ارتداء الجينز والقمصان كزيه الرئيسي. في الحفلة الأخيرة، ارتدى نفس المظهر غير المهندم، بينما ارتدى الجميع ملابس رسمية. لم يبدو أنه يهتم كثيرًا بمظهره أيضًا، لأنه لم يكن يحلق ذقنه عادةً، وكانت تجعيدات شعره الأشقر طويلة دائمًا ومخفية بقبعة البيسبول.

الآن وقف أمامها رجل نبيل يحمل في يده اثنتي عشرة وردة حمراء، وفي اليد الأخرى صندوق هدايا كبير بلون السماء. لم تكن تعرف ماذا تقول، وحدقت فقط في هيئته غير المألوفة، ولكن الرائعة. لم يعد شعره الأشقر المتسخ متطايرًا في النسيم. بدلاً من ذلك، تم قصه قصيرًا، وتم تصفيفه للخلف ليكشف عن ملامحه الوسيمة. بدت عيناه الزرقاء الكوبالتية أكثر حيوية الآن، وعظام وجنتيه المرتفعة وفكه المنحوت، أعطته مظهرًا من الرقي. كما تخلى عن مظهر القميص والجينز، وارتدى بدلة رمادية فحمية مع ربطة عنق متطابقة.

"واو... أنت تبدو..." وتوقفت، وهي لا تعرف ما إذا كان ينبغي لها استخدام كلمة "وسيم" لوصفه.

"مختلفة؟" ابتسم وقدم لها الباقة الكبيرة.

"نعم، لو لم أكن أعرف بشكل أفضل، كنت سأعتقد أنك رجل أعمال أو شيء من هذا القبيل."

"ألا يعجبك هذا؟" سأل ورفع حاجبيه الذهبيين.

"لا، أنا أفعل... أنا فقط... لم أكن أتوقع وصولك بهذه السرعة." قالت، ووجنتاها احمرتا من شدة الحرارة.

ارتجفت أصابعها عندما تقبلت الباقة، وحاولت قدر استطاعتها عدم تعثرها وإسقاطها.

"أعلم ذلك. كنت أرغب في قضاء بعض الوقت مع جوشوا قبل العشاء. هل هذا مناسب؟"

"نعم، بالتأكيد، آسفة، تفضل بالدخول"، قالت، مدركة أنها في حالتها المذهولة نسيت أن تدعوه للدخول.

"شكرًا لك." قال ومشى بجانبها.

حتى أنه كان يضع عطرًا، وكانت الرائحة العطرة تجعل قلبها يرتجف عندما مر بجانبها. كانت تريد أن تخطفه وتبقيه قريبًا منها، ولكن كما قال، فهو هنا من أجل جوشوا فقط.

كانت الكلمات لاذعة، لكنها أدخلته إلى غرفة المعيشة الصغيرة المفروشة ببساطة. جلس جوشوا على السجادة المدبوغة وكان يلعب إحدى ألعاب الفيديو. لم يكن يرتدي ملابس رسمية مثل كبار السن، وكان يرتدي قميص بولو أزرق فاتح مع شورت كاكي. كان منغمسًا في لعبته لدرجة أنه لم يدرك أنه لم يعد وحيدًا.

"شكرًا لك على الورود" همست كيارا وهي لا تريد أن تنبه ابنها إلى وجودها. "لم أتوقع أبدًا هدية".

"على الرحب والسعة." ابتسم. "لقد اشتريت لجوشوا شيئًا أيضًا. أعتقد أنه سيحبه حقًا."

"لم يكن ذلك ضروريًا يا بريان. لقد فعلت شيئًا لطيفًا من أجلنا بالفعل. لم يكن عليك أن تحضر لنا أي شيء آخر."

"هل ستكونين هكذا دائمًا؟" قال ساخرًا وهو يبتسم. "أردت ذلك، لذا خذي الأمر ببساطة. أحب أن أعامل السيدات بأشياء لطيفة."

هزت رأسها وابتسمت، "حسنًا، يا رجل مارلبورو!"

رد عليها بابتسامة، فأثلجت قلبها. كانت تأمل أن يرضيه طبخها الليلة. لقد أنجز الكثير بالفعل في وقت قصير، ويستحق وجبة لائقة.

"مرحبًا جوش!" صاح، بينما كانت كيارا تحدق فيه بدهشة. لم تكن عيناها قد اعتادتا على تحوله.

استدار جوشوا بسرعة من حالته الشبيهة بالغيبوبة وصرخ، "برايان! أنت هنا!"

"نعم! أردت أن أقضي بعض الوقت معك، لذا أتيت مبكرًا. ماذا تلعب؟"

"Need for Speed. هل تريد السباق معي؟"

"بالتأكيد... لكنني لست جيدًا في هذه الألعاب يا صديقي."

"إنه ليس صعبًا. تعال، سأعلمك."

"حسنًا، يبدو الأمر وكأنه خطة. وأحضرت لك شيئًا صغيرًا." قال، وسلّم جوشوا صندوق الهدايا الأزرق.

كان الصندوق ضخمًا في يد جوشوا، لكنه كان خفيفًا بما يكفي ليتمكن من حمله.

"حقا؟ ما الأمر؟" سأل جوشوا بحماس.

"افتحها!" ابتسم براين، بينما نزل على ركبة واحدة لتتناسب مع طول جوشوا.

استمتعت كيارا بهذا المشهد الصغير. بدا أن براين قد ارتبط بجوشوا بسهولة، وسعدت برؤية ابنها في حالة معنوية عالية. وبدون انتظار ثانية أخرى، رفع جوشوا غطاء الصندوق وترك الغطاء يسقط على الأرض. ثم فتح بحذر ورق المناديل المعتم، ورفع قبعة رعاة البقر السوداء الصغيرة من الداخل. على الفور، وضع جوشوا القبعة فوق رأسه وكانت مناسبة تمامًا.

"عندما تعود من منزل جدتك، سأطلب من والدتك أن تأخذك للركوب مرة أخرى. كل راعي بقر يستحق قبعة جيدة، أليس كذلك؟" غمز له براين.

"نعم!" قال جوشوا، وألقى ذراعيه حول براين.

ضحكت كيارا عليهم. كانت لفتة لطيفة للغاية، وستمنحه بعض الراحة لأنه أراد أن يترك جوشوا يركب بمفرده.

"كيف أبدو يا أمي؟" ابتسم جوشوا.

"إنه يبدو رائعًا عليك يا صغيرتي. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك في العمل."

هل يمكنني أن أرتديه لتناول العشاء؟

"حسنًا، ولكن فقط لهذه الليلة، أليس كذلك؟ هل شكرت براين؟" ذكّرته.

"شكرًا لك بريان!" ابتسم جوشوا.

"لا مشكلة يا صغيري." ضحك براين. "هل أنت مستعد لتعليمي كيفية اللعب؟"

"نعم، هيا!"

كانت ترغب في البقاء معهم، لكن اهتمامها كان مطلوبًا في المطبخ.

"حسنًا يا رفاق!" قالت. "سأقوم بإعداد العشاء بعد قليل، لذا لا تنشغلوا كثيرًا بالألعاب."

"هل تحتاج إلى أي مساعدة؟" سأل براين وهو ينهض من على الأرض.

"لا، أنا بخير. استمتعا معًا. سأخبركما عندما يحين وقت تناول الطعام."

"حسنًا، ولكن إذا كنت بحاجة إلي، اتصل بي."

"سأفعل." ابتسمت واتجهت نحو المطبخ.

كانت تريد حقًا أن ينضم إليها. كانت تستمتع بالنظر إليه. في تلك اللحظة بدأت تفكر بجدية في فكرة دعوته إلى المنزل أكثر من مرة. حتى الآن، كانت أصابعها لا تزال ترتجف من الإثارة وكان قلبها ينبض بقوة في صدرها عندما فكرت في ابتسامته. ذهبت إلى أبعد من ذلك قليلاً وتخيلت كيف سيكون شكل فمه على فمها. كانت تتوق لمعرفة طعمه... لكن كان أمامهما طريق طويل قبل أن يحدث أي من ذلك. لم تكن متأكدة مما إذا كان يجدها جذابة أم لا.

لقد قامت بتصفيف شعرها وأظافرها، وارتدت فستانًا أسود صغيرًا لطيفًا مثيرًا، ولكنه مناسب في صحبة جوشوا. لقد أرادت أن تثير إعجاب براين، لكنه لم يُظهر أي علامات اهتمام. كان هذا محبطًا بعض الشيء، وبدأت تشعر بالحماقة. في البداية لم تكن تهتم كثيرًا بجذب انتباهه، لكنها الآن كانت قلقة بشأن ما إذا كان سيجدها جميلة بما يكفي.

"هذا كله خطأ كات." تنهدت.

تساءلت عما قد تفكر فيه كات إذا تمكنت من رؤيته الآن. وبهدوء، أدركت أنه قد تجاوز بالفعل هذا التغيير الكبير بالنسبة لها. كان جوشوا يحبه بالفعل ولن يهتم بمظهره. ربما بعد رحيل جوشوا، يمكنها قضاء بعض الوقت معه بمفردها؛ شيء لا يقتصر على العشاء فقط. سيكون هذا بالتأكيد شيئًا تتطلع إليه.

استلقى براين على الأريكة وشاهد جوشوا وهو يقود سياراته ببراعة على شاشة التلفزيون. لقد لعب بضع جولات لكنه فضل مشاهدة جوشوا. لم يكن يتوقع أن يشعر بالراحة في منزلهما. للحظة وجيزة، فكر فيها حتى باعتبارها العدو. ولكن بعد ذلك، ربما فكرت هي وكايت بنفس الطريقة. ومع ذلك، فقد شعر براحة تامة الآن وتفاجأ لأنه لا يريد الذهاب إلى أي مكان لا تذهب إليه؛ أي المنزل.

لقد تركته هو وجوشوا وحدهما، لكنه أراد أن ينفصل عنها ويذهب إليها. لقد صدمها بارتداء ملابس أنيقة، لكنه أراد إسعادها. وفي اللحظة الأخيرة قرر أن يشتري لها هدية. لقد اشترى القبعة لجوشوا قبل شهر، وأراد أن يفعل شيئًا من شأنه أن يسرع وتيرة علاقتهما الجديدة.

لقد استقبلته كيارا عند الباب بنظرة انزعاج لكن غضبها سرعان ما ذاب، مما أعطى لمحة من الانجذاب المتبادل. كانت بلا كلام وحاول قصارى جهده ألا يضحك عليها. لم ير الكثيرون مثله من قبل وكان أي شخص ليصدم بسهولة من تحوله. على الرغم من تعبيرها، كانت جميلة الليلة. لقد ارتدت أيضًا فستانًا أسود جميلًا. كان أسلوبًا بسيطًا بطول الركبة والذي كان ليكون باهتًا وغير جذاب على أي امرأة أخرى، لكن كيارا كانت مذهلة في الفستان.

كان عقله مليئًا بتخيلات حول خلع الأكمام الفضفاضة حتى كتفيها وفرك شفتيه على لحمها ذي اللون الكاكاوي. ارتجفت شفتاه عندما فكر في اصطحابها إلى السرير واستكشاف كل شبر من جسدها بلسانه. كان من المخزي أن يكون لديه مثل هذه الأفكار مع ابنها بجواره مباشرة لكنه لم يستطع منع نفسه. كلما حاول قمع شهوته، زاد انزعاجه. لقد اعتز بصداقتهما الجديدة لكن الخيال الكامن وراء وجودها كان أقوى. تساءل عما كان ليفكر فيه عندما كان أصغر سنًا بشأن كل هذا.



في الحقيقة لم يتخيل نفسه قط مع فتاة مثل كيارا. كان يتخيل فتاة أحلامه دائمًا شقراء جذابة. كان لديه دائمًا شيء تجاه الشقراوات. كان هذا مجرد تفضيله وكان على هذا النحو منذ المدرسة الثانوية. عندما ذهب للتنقل بين الحانات مع ديل في سنواتهما الأولى، كانا يبحثان دائمًا عن أكثر الشقراوات أو السمراوات جاذبية؛ وكانت الأخيرة هي المفضلة لدى ديل. كان ديل على علاقة بماري، بينما لم يفكر أبدًا بجدية في العلاقات. كان يخرج مع امرأة واحدة، ثم بعد فترة يرتبط بشخص آخر. الآن انتهى هذا الروتين وأراد شيئًا آخر؛ شيئًا أفضل.

لقد سئم من الحانات والنساء المؤقتات. كان يريد شيئًا ثابتًا؛ شخصًا يمكنه الاعتماد عليه في الحب، وكذلك المتعة. كان يُقال له دائمًا إنه جذاب من قبل عدد من النساء أكثر مما يمكنه أن يحصيه، وكان هذا هو الشيء الوحيد الذي يعتمد عليه عند محاولته العثور على الجنس أو النساء. لم يكن يهتم أبدًا بالعمل الجاد، لكن مظهره لم يوصله إلا إلى حد ما.

لقد تعلم الآن أن مجرد كونه وسيمًا لا يضمن الحب أو أن تهتم به امرأة لفترة طويلة. ربما كان هذا هو السبب وراء ترك كيلي له. لقد وجدته ساحرًا وجذابًا في البداية، فقط لتعلم حقيقة من هو حقًا في وقت لاحق؛ قاسي، وقح ومتسرع. كان متأكدًا من أن صديقاته السابقات لديهن المزيد من الصفات غير الممتعة لوصف شخصيته وربما كن على حق. لم يهتم أبدًا بكونه رجلًا جيدًا، لكن الأمور تغيرت.

كان عليه الآن أن يبدأ من جديد، لكن هذا التغيير كان موضع ترحيب. لقد كان محظوظًا لأنه كان هنا والآن، بموقف مختلف وأشخاص يهتمون بهم. حاول إبعاد تلك الأفكار الشهوانية ووضع الصبر قبل كل شيء. لقد غير حبه لجوشوا حياته بالفعل، لكنه ما زال يكافح مع الإنسان الكهفي المحبط جنسيًا الذي كان يثور بداخله.

حاول مرات عديدة إنكار هذه المشاعر والرغبات، لكن دون جدوى. كانت كيارا رائعة الجمال ومستقلة وشجاعة. كان يحتاج إلى شخص مثلها في حياته. إن لم يكن من أجل متعة ممارسة الحب معها، فمن الأفضل أن يتعلم منها؛ شخص لا يشبه أي شيء عرفه على الإطلاق. لقد مرت بالعديد من الصراعات؛ ربما أكثر مما كانت على استعداد للاعتراف به وكان معجبًا بقوتها. هذا هو الجنوب بعد كل شيء، وأن تكون أمًا عزباء وامرأة سوداء ليس بالأمر السهل.

لم يكن غافلاً عن الطريقة التي يعامل بها السود، بل كان ينظر إليهم بازدراء؛ وخاصة كات. كان يعتقد أنها أقل من معايير ديل. لكن مكالمة هاتفية غاضبة من كيارا وإنذار نهائي من ديل أعادته إلى نصابه الصحيح.

أراد أن يتغير والأهم من ذلك أنه أراد أن يكون الرجل الذي أرادته كيارا. أراد أن ينهي معاناتها وأن يكون بجانب جوشوا، حتى وإن لم يكن الأب. تذكر عندما انتقد كبار السن الأمهات غير المتزوجات والأطفال غير الشرعيين؛ ولم يفكروا قط في كونهم أشخاصًا حقيقيين يعانون من صعوبات. لم يكن يريد ذلك لكيارا أو جوشوا. لقد استحقوا السعادة وأراد أن يحل محل ديريك. لم يكن الرجل يعرف ما لديه.

أخذ براين نفسًا عميقًا ثم فرك عينيه. كان من الغريب كيف تحولت أفكاره من الشهوانية إلى الهدوء والتماسك بهذه السرعة. لم يكن معتادًا على التعامل مع المعضلات الجديدة التي جاءت مع انجذابه. لقد أصبح من الصعب جدًا قمع هذه الرغبات المتغيرة باستمرار. اعتقد أنه يجب أن يتحدث إلى كيارا حول كل هذا وأن يكون صادقًا بشأن ما يشعر به. ربما تستمع وتخفف بعض الضغط. في هذه المرحلة، كان هناك شيء واحد فقط من شأنه أن يهدئه، وهو معرفة مشاعرها الحقيقية تجاهه. لقد التقط تلميحات صغيرة، لكنها لم تكن مؤشرات قوية وربما كانت مجرد أمنيات من جانبه.

لقد كان ضعيفًا بسبب تردده في اتخاذ القرارات. لم يكن هذا هو براين الذي اعتاد عليه من حيث الثقة المفرطة. كان والده ليشعر بالخجل لو رآه على هذا النحو؛ قلقًا وراغبًا في التحدث إلى امرأة بشأن...

"برايان؟" صرخت كيارا عليه بهدوء.

"هممم؟ ماذا؟" أجاب وهو يخرج من انعكاسه ويحرك رأسه في مفاجأة.

"هل أنت بخير؟"

"أوه، نعم أنا بخير." كذب ومسح حبات العرق الصغيرة التي تراكمت على جبهته.

"هل أنت متأكد؟ تبدو شاحبًا بعض الشيء." قالت وهي تنظر إلى ابنها، ثم عادت إليه.

كان من الواضح أنها تعتقد أن جوشوا قد فعل شيئًا أزعجه، لكنها لم تكن أبعد عن الحقيقة. لم يسمعها تدخل غرفة المعيشة، لكنه كان سعيدًا لأنها فعلت ذلك. لقد تسلل إليه شعور بعدم الارتياح عندما أدرك ما هو... أو بالأحرى من الذي أثر عليه ليصبح الرجل غير السار الذي كان عليه. لقد كان تقليدًا لوالده المتوفى منذ زمن طويل.

مثل ديل، توفي والده عندما كان صغيرًا. كان الرجل العجوز يحب السجائر والزجاجة، لذلك مات بسبب الإفراط في استخدام هذه الرذائل. لحسن الحظ، لم يكن برايان يحب التدخين كثيرًا ولم يشرب إلا باعتدال. كان بإمكانه أن يفعل ما هو أسوأ بكثير لو سار على خطى والده. لم يعرف والدته قط، لكن والده أخبره أنها انفصلت عن رجل آخر.

"لقد تركتني تلك العاهرة الغبية لتذهب مع شخص أحمق!" كان والده يقول، "لم يكن لديها الكثير من العقل في رأسها على أي حال. لا يهمني إن كانت ميتة أم حية!"

لم يكن الأمر يعني له الكثير لأنه كان صغيرًا جدًا بحيث لم يتذكر والدته. لم تتصل به أبدًا ولم تعد إليه أبدًا. لم يلومها. عندما كان على قيد الحياة، لم يكن والده شخصًا يرغب في تقديم كيارا إليه. إذا كانت لا تزال تعتقد أنه ذلك الأحمق الكبير، فسيكون والده كذلك فقط، مضاعفًا بعشر مرات فقط. من هنا حصل على غطرسته وفمه المشاغب.

كان التفكير في والده يجعله يشعر بالغثيان، لكنه بذل قصارى جهده للتركيز على اللحظة الحالية. لو كانت كيارا تعلم ما كان يدور في ذهنه، لربما كانت لتبتعد عنه.

"هل يمكنني الحصول على كوب من الماء؟" سأل وهو يحاول أن يظهر ابتسامته الأكثر إقناعًا. "أعتقد أنني متعب قليلاً من العمل."

"نعم... بالتأكيد." قالت وتوجهت ببطء نحو المطبخ.

كانت طريقة تحركها تعبر عن قلقها عليه، فقرر أن يتبعها بدلاً من انتظار عودتها. كان خائفاً من أن تتركه خلفها مرة أخرى، فتخرج أفكاره عن السيطرة. لم يكن ليسمح لهذا الأمر بإفساد أمسيتهما. فضلاً عن ذلك، كانت هذه فرصته للذهاب إليها.

"كنت سأحضره لك" قالت عندما أدركت أنه يتبعها.

"لا بأس. هل أنت متأكدة من أنك لا تحتاجين إلى أي مساعدة هنا؟" سأل عندما دخلا المطبخ.

فجأة، قرقرت معدته عندما امتلأت أنفه برائحة المأكولات البحرية اللذيذة. تذكر على الفور الإعلانات التجارية التي شاهدها عندما كان طفلاً، والتي تصور عائلات تستمتع بوجبة العشاء بسعادة. في هذه الإعلانات، كان رب المنزل يعود إلى المنزل بعد يوم عمل شاق. كان يلتقي بزوجته في المطبخ حيث كانت تعد له عشاءً كبيرًا. ثم يغمس إصبعه في وعاء فضي ممتلئ بعجينة الكيك، وكل ذلك بابتسامة عريضة على وجهه.

كان يقبل زوجته على الخد، كشكر لها على الوجبة، ثم ينضم إلى طفليه أو ثلاثة على المائدة. ثم تأتي زوجته بوجبة العشاء ويتناول الجميع الطعام بابتسامات سعيدة على وجوههم، وفي الوقت نفسه يؤيدون أي منتجات يتم تقديمها. هكذا تصور عائلته المستقبلية. كان الأمر مبالغًا فيه وغير عملي للغاية، ولكن في المجمل، كان هذا ما يريده. كان وجوده في صحبة كيارا أقرب ما وصل إليه على الإطلاق إلى هذه الرؤية المثالية، ولم يكن يريد التخلي عنها، ليس لأي سبب.

لقد أعدت طبق الجمبري ألفريدو للعشاء وكانت الصلصة البيضاء الكريمية لا تزال تغلي على الموقد. وكطبق جانبي، سيتناولان سلطة خضراء ولفائف زبدة طازجة مخبوزة بالثوم. فجأة أصابه الحزن، وشعر بالعجز مرة أخرى. كان يحتاجها ولم يكن يريد العودة إلى منزله في شقة فارغة، خالية من الراحة والحب الذي شعر به هنا. كان ليود أن يكون صريحًا معها، لكنه كان يعلم أنه إذا قال أي شيء، فإن اعترافه إما أن يجعلها هادئة أو غير مرتاحة. لذلك، تظاهر بأنه غير متأثر بمشاعره.

"كل شيء يبدو جيدًا جدًا." ابتسم وهو يربت على معدته الفارغة. "يبدو أن لدينا طاهٍ في المنزل!"

ضحكت وأعطته كوبًا من الماء المثلج، "إنه ليس شيئًا فاخرًا. لم نتناول المأكولات البحرية منذ فترة طويلة، لذلك اعتقدت أن هذا سيكون لطيفًا."

"يا رجل، أتمنى لو أستطيع الحصول على بعض الأطباق الشهية في المنزل كل ليلة. هذا أفضل من الشيف بوياردي في أي يوم."

ضحكت وقالت: "نعم، نعم. كفى من المجاملات".

"لا، أنا جاد! جوشوا محظوظ." قال، وهو لا يعرف طريقة أخرى ليمتدحها.

"حسنًا، سأحاول." قالت بخجل.

ابتلع كوب الماء وبدأ يشعر بتحسن قليلًا عندما ملأ السائل البارد معدته الفارغة.

"هل أنت متأكد أنك بخير؟" سألت مرة أخرى.

"نعم، كنت أفكر في بعض الأشياء."

"أوه... أفهم ذلك. إذا لم تكن تشعر بتحسن، يمكنك العودة إلى المنزل. ربما يمكننا أن نفعل هذا مرة أخرى في وقت آخر؟"

"لا يمكن! أشعر بتحسن الآن وأتطلع لتجربة طعامك. لا يمكنني أبدًا صنع شيء مثل هذا بنفسي."

"إنه أمر سهل، ولا يوجد فيه الكثير من المشاكل."

"لا، أعلم أنك تحاول طردني ولكنني أصر على تناول الطعام معكم يا رفاق."

"لماذا أفعل ذلك؟"

هز كتفيه وابتسم.

"حسنًا، إذا كنت تشعر بتحسن حقًا، هل تمانع في مساعدتي في إعداد الطاولة؟" سألت، "سنأكل بشكل أسرع كثيرًا إذا حصلت على يد المساعدة."

"بالتأكيد! من أين أبدأ؟"

أعطته التعليمات حول كيفية إعداد كل شيء. كان عليه أن يحضر السلطة واللفائف أولاً، بينما تضع هي اللمسات الأخيرة على الجمبري والمعكرونة. كانت طاولة العشاء مزينة بالفعل بشموع عاجية مدببة ومزهرية من الكريستال مليئة بالورود التي أحضرها لها. ابتسم وهو معجب بالمنظر. كان جميلاً وشعر وكأنه ينتمي حقًا إلى هذا المكان.

لم يكن العشاء في شقته بهذه الأناقة من قبل، وكان يبدو دائمًا وكأنه يفتقر إلى صحبة امرأة جيدة. من المؤكد أنه كان يستقبل صديقاته، لكن العشاء بالنسبة له كان عادةً عبارة عن وجبات جاهزة أو وجبات تلفزيونية معدة مسبقًا. كان يشعر دائمًا بالتعب بعد العمل ويفضل الراحة وليس الجودة. المرة الوحيدة التي بذل فيها جهدًا في الطهي كانت في حفلات الشواء الخاصة بهم.

ولكن هذه الوجبة كانت مصنوعة بمهارة. حتى والده لم يبذل مثل هذه الجهود. كانت الوجبات أكثر صحة في السنوات السابقة، ولكن مع مرور الوقت، لم يبذل والده جهدًا كبيرًا للتأكد من أنه يأكل بشكل صحيح. وهنا جاءت علب الشيف بوياردي. ولحسن حظ برايان، كان يُدعى إلى منزل جون لتناول العشاء في معظم أيام الأسبوع. من الواضح أن جون كان مدركًا لإهمال والده وتدخل في الوقت المناسب.

بينما كان يتنقل ذهابًا وإيابًا بين المطبخ وغرفة الطعام، كان يلقي نظرة متكررة على كيارا، التي كانت تقف عند الموقد. أراد أن يخبرها بكل شيء؛ أن هذا هو ما أراده دائمًا لكنه لم يعرفه. أرادها أن تعرف كيف يشعر تجاهها وأنه لم يكن هنا فقط من أجل جوشوا. لقد كانا شيئًا مميزًا وكان يحتاج إليهما في حياته. فجأة، خطر بباله والد جوشوا وأراد معرفة المزيد عن هذا الرجل. إذا اقترب أكثر من كيارا، فمن المؤكد أنه وديريك سيتصادمان، وذلك بفضل ناتالي وصديقتها. قبل أن يستثمر في علاقة جدية مع كيارا، سيحتاج إلى معرفة الحقائق.

وهكذا انتظر حتى انتهى من إعداد المائدة قبل أن يوجه إليها كلمة. وبحلول ذلك الوقت كان يشعر ببعض التوتر بشأن اكتشاف الطبيعة الحقيقية لعلاقتهما، لكن كان لا بد من القيام بذلك. جلس على المنضدة بجوار المكان الذي كانت تقف فيه وبدأ الحديث.

"مرحبًا... هل تمانع إذا سألتك عن شيء؟" سأل.

"لا على الإطلاق. هل هناك خطأ ما؟"

"لا، أردت فقط توضيح بعض الأمور، فهي مهمة."

"حسنًا، ما الذي يدور في ذهنك؟"

"والد جوشوا، ديريك، أليس كذلك؟"

"نعم." أجابت وأخيرًا نظرت إليه.

هل ترون بعضكم البعض كثيرًا؟

"هل تقصد أننا مازلنا معًا؟ لا، لسنا معًا. لماذا؟ هل أنت قلق بشأن شيء ما؟"

"حسنًا... أود أن أرى المزيد عن جوشوا وأنت. أنتم تجعلونني أشعر وكأنني جزء من العائلة وأعتقد أنني كنت أفتقد ذلك في حياتي. قبل أن أواصل الحديث، أريد التأكد من عدم وجود أي مشاكل... فيما يتعلق بوالده. قد يصبح الأمر قبيحًا للغاية إذا قرر أن يبدأ شيئًا أمام جوشوا."

لم ترد عليه على الفور. كان الأمر كما لو أنها ما زالت غير قادرة على الوثوق به، وهذا الفكر جعله يشعر بعدم الارتياح. كان على وشك إنهاء المحادثة عندما أجابت أخيرًا.

"لا داعي للقلق بشأنه. إنه يشعر بالغيرة قليلاً ولكنه لا يعرف كيف يكون بجانب ابنه."

"هو لا يهتم بجوشوا؟"

"لا، فهو يكسب أموالاً جيدة ويعول جوشوا. ولم يكن الدعم المالي مشكلة قط. ولو كان بوسعي أن أمنحه أي قدر من الفضل، لقلت إنه كان دائمًا جديرًا بالثقة فيما يتعلق بتوفير كل ما يحتاجه جوشوا. ولكن هذا ليس كل ما في الأمر لكي تكون أبًا صالحًا. فأحيانًا أعتقد أنه لم يكن يريد جوشوا حتى وأنه لا يعتني به إلا لأنه ملزم بذلك. ويقل عدد مرات رؤيته لجوشوا بمرور الوقت، وليس ذلك بسبب شجارنا أنا وهو. وحتى عندما نلتقي، أسمح له برؤية جوشوا لأنني أعلم مدى حب جوشوا له. وأعتقد أن وجودك هنا أمر جيد، لذا لا تقلق كثيرًا".

"لذا... لن تمانع لو أتيت إليك أكثر من مرة؟"

ابتسمت وقالت "لا، لا أمانع. نود ذلك".

"عندما وصلت هنا لأول مرة... اعتقدت أن كيارا القديمة قد عادت." قال، وأخيرًا استرخى.

"أنت تتحدث عن الطريقة التي نظرت بها إلى الباب؟ اعتقدت أنك ديريك. اتصل بي قبل وصولك مباشرة وكان ينوي إفساد عشاءنا."

"هل يعلم بذلك؟"

"لقد سمع محادثتنا على الهاتف عندما جاء ليأخذ جوشوا من المدرسة."

"أوه، فهمت. اعتقدت أنني ارتكبت خطأً بالمجيء مبكرًا جدًا."

"لا، لم تفعل ذلك. كل شيء سار على ما يرام. دعني أقلق بشأن ديريك، حسنًا؟"

"حسنًا، هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك؟"

"لا، لقد انتهيت تقريبًا. يمكننا تناول الطعام في غضون عشر دقائق تقريبًا. إذا لم يكن لديك مانع، هل يمكنك أن تطلب من جوشوا أن يغسل يديه قبل العشاء؟"

"بالتأكيد! لقد نسيت أن أخبرك أنني أحضرت لنا زجاجة نبيذ للحلوى. لم أستطع أن أحمل كل شيء في وقت واحد، لذا أخذت معي جزءًا فقط من الهدية. هل تمانع أن أحضرها أولاً؟"

"أنت كثير جدًا." ابتسمت.

غمز لها ثم عاد إلى غرفة المعيشة حيث كانت عينا جوشوا لا تزالان مثبتتين على اللعبة. اندفع خارج الباب وتوجه إلى شاحنته ليجد الزجاجة. وعندما وجدها، كانت الزجاجة فاترة بسبب الحرارة، وكانت المرأة في محل الهدايا قد أوصت بتقديمها مبردة.

لم يكن يعرف الكثير عن النبيذ وطلب منها النصيحة عندما كان يهدي امرأة. أحضرت بضع زجاجات ووضعتها على المنضدة أمامه. اختار ما اعتقد أنه سيكون الأكثر رومانسية. أشار الموظف إلى أن أحد أنواع النبيذ كان مذاقه يشبه الفراولة المغطاة بالشوكولاتة. لم تكن زجاجة النبيذ هذه جذابة مثل غيرها. كانت مصنوعة من زجاج أخضر وملصق أحمر بسيط مكتوب عليه Chocolate Shoppe بأحرف من رقائق الذهب. ومع ذلك، أقسمت بها وأوصت بتقديمها كحلوى في حد ذاتها. أعجب بمعرفتها واختار الزجاجة، على أمل أن تستمتع كيارا باختياره.

عندما عاد إلى المطبخ، كانت قد انتهت من إعداد المعكرونة وكانت في طريقها إلى إحضارها إلى المائدة. لم يكن هناك أي أثر لأي نوع من الحلوى وكان ممتنًا لاختياره النبيذ لإنهاء ليلتهما. طلب الإذن بوضع الزجاجة في الثلاجة وسمح لها بذلك، بينما أخبرته أنه حر في اعتبار منزلها ملكًا له.

كما طلبت منه، أبعد جوشوا عن ألعاب الفيديو ليغسل يديه وانضما إليها على طاولة العشاء. جلس جوشوا أقرب إلى كيارا، بينما كان يجلس على الطاولة المقابلة لها. بالنسبة له، كان يتمتع بأفضل منظر في المنزل.

عندما انتهى أخيراً من تناول الطعام، ربما وقع في الحب. كانت مهاراتها في الطهي مذهلة وفي هذه المرحلة لم يعد هناك ما هو مرغوب فيه. كانت هي من أرادها واتخذ قرارًا بدعوتها للخروج بعد العشاء... أو ربما عندما عاد إلى المنزل. لم يكن معتادًا على أن يكون مباشرًا معها وظن أنها في أعماقها لا تزال تكن مشاعر عدم الثقة. على أي حال، هذا جعله يرغب في إثبات نفسه أكثر.

كان من المفترض أن تكون كيارا متعبة، لكن الأمر كان وكأنها تتغذى على طاقة براين. كان جوشوا قد تعب بعد الوجبة، ونام على الأريكة عندما انتقلا إلى غرفة المعيشة. كان العشاء جيدًا، حتى أن براين أثنى على طهيها عدة مرات. كان من الجيد أن يكون لديها رجل تطبخ له. هذا ما كانت تريده دائمًا أن تكون حياتها المنزلية؛ فقط كان من المفترض أن يكون ديريك في هذا السيناريو. لكنه أفسد فرصته معها، والآن يقف مرشح أفضل في مكانه.

لم تكن قد فكرت كثيرًا في تقديم الحلوى، واختارت الآيس كريم. كان براين قد فعل شيئًا أفضل وحصل على هذا النبيذ الرائع الذي لم تسمع به من قبل. كان مذاقه مثل الفراولة المغطاة بالشوكولاتة؛ الحلوى المفضلة لديها بجانب كعكة الجبن بالكرز. كان لذيذًا، وبينما كان جوشوا نائمًا، تحدثا واحتسيا النبيذ الأحمر الداكن.

أخبرته المزيد عن حياتها وعملها في المستشفى، حيث كانت تقوم بتحصيل الفواتير الطبية. وتحدث أكثر عن عمله في المزرعة حيث كان يعمل مع عم ديل، جون. كانت الأشهر الأخيرة صعبة عليهم بسبب قلة الأمطار. لم يكن هناك أي عشب أو ماء لإطعام الماشية. كان على برايان والعاملين الآخرين في المزرعة نقل رزم من القش وجالونات من الماء لتخفيف الوضع. كان متعبًا ولم يكن يأكل جيدًا، ولهذا السبب كان ممتنًا جدًا للوجبة.

وبينما كان يتحدث عن العمل، بدأ عقلها يتجول، وتساءلت كيف سيبدو بدون قميص. كانت فكرة عشوائية، لكن الحديث عن عمله الشاق في المزرعة أثار ذكريات الأيام الماضية. لقد رأته من قبل عاري الصدر ومتعرقًا؛ ومع ذلك، كانت دائمًا ترفض فكرة الانجذاب إلى أحمق مثله. الآن أعادت النظر في الرؤية، إلا أنها هذه المرة، تصورته كما هو الآن؛ رجل جميل وساحر، أثار إعجابها وإعجاب جوشوا.

وبينما انتشرت آثار الكحول في جسدها، أصبح تنفسها أثقل وبدأت تسترخي في الخيال البسيط. ووجدت أنه إلى جانب الإحساس الحلو والنعاس، استيقظ جسدها على الأفكار المثيرة. كانت حلماتها منتصبة، وشعرت بحساسية إضافية تحت الفستان. وتمنت أن يفعل برايان شيئًا حيال ذلك. لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة كانت فيها حميمة مع رجل؛ عامين على وجه التحديد، وكانت تتوق إلى اهتمامه. أرادت أن تشعر وكأنها امرأة مرة أخرى، وليس مجرد وصي.

أخذت رشفة سخية من النبيذ، وتركت دفء الكحول يغمرها. سرعان ما أصبحت الأحاسيس أكثر متعة، ومدت يدها فوق صدرها لتضم ذراعها الأخرى. كانت تأمل أن تهدئ اللمسة الخفيفة لذراعها على صدرها الحلمات الرقيقة. كانت لتود أن تكون صادقة بشأن ما تريده، لكنها تمالكت نفسها. لن تكشف عن مشاعرها الآن. بدلاً من ذلك، ستحاول معرفة المزيد عنه، على أمل تشتيت انتباهها عن أي أفكار شهوانية أخرى. ربما كان هذا هو الوقت المثالي للاستفسار عن حياته العاطفية، حيث كانت علاقتهما في مراحلها الأولى. لا تزال قادرة على انتشال نفسها من هذا الانجذاب الصغير دون الكثير من المتاعب، إذا ما لزم الأمر.

"لذا..." بدأت "أنت تعرف عن عائلتي أكثر مما أعرف عن عائلتك. هل أنت متزوج؟ هل لديك *****؟"

ضحك عند السؤال، "أنا؟ لا. ليس لدي *****، ولا صديقة، ولا زوجة. أنا أسافر بمفردي... في الوقت الحالي."

"أوه...وليس لديك أي عائلة أخرى؟"

"نعم، لدي أخت أكبر مني اسمها دونا. لقد تركت المنزل عندما كنت طفلاً، قبل وفاة والدي."

"أنا آسفة. إذن... هل نشأت وحدك؟" سألت بتأمل.

"لا، لقد كنت محظوظًا. لم تكن دونا قادرة على رعايتي حقًا، ولم يترك لنا والدي الكثير من المال. كنت أنا وديل أفضل الأصدقاء، وعندما توفي والدي، أخذني جون إلى المنزل. لقد علمني مهنة وكنت بمثابة ابنه منذ ذلك الحين."



"إنه رجل طيب. كان هذا لطيفًا جدًا منه."

"نعم... لم يكن والدي على هذا النحو على الإطلاق. كان دائمًا غاضبًا. وبعد أن تركته أمي، ساءت حالته وبدأ ينفث غضبه على دونا. ولهذا السبب تركته."

"يا إلهي... هذا فظيع. إذن أنتما الاثنان لستما قريبين جدًا؟" سألت كيارا بنظرة شفقة.

"لم نكن كذلك عندما كنت ****. كنت غاضبة لأنها تركتنا. اعتاد والدي أن يقول إنها وأمي متشابهتان، ولا يعرفان سوى التخلي عنا. لم أكن أفهم الكثير في ذلك الوقت، ولكن بعد وفاته، عادت علاقتنا. اكتشفت أنها كانت تعاني من نوبات الهلع، بسبب طريقة معاملته لها. لم تعد تشعر بالأمان في العيش هناك. نحن الآن أقرب كثيرًا، وبجانب جون وديل، فهي العائلة الوحيدة المتبقية لي."

"واو، لا بد أن نشأتكم كانت صعبة عليكم."

"في الواقع لم يكن الأمر سيئًا بالنسبة لي. كنت المفضلة لدى والدي ولم يكن يصب غضبه عليّ قط. كانت أمي ودونا دائمًا هما من يتحملان هذا العبء."

"وأمك...لا تراها أيضًا؟"

"لا أستطيع أن أتذكرها. كنت صغيرًا جدًا عندما غادرت. لم تعد أبدًا ولم تحاول الاتصال بنا. لقد واصلنا حياتنا بدونها. أعتقد أن والدي ربما ارتكب شيئًا سيئًا للغاية لإبعادها. لا أستطيع أن أتخيل أن امرأة تترك أطفالها وراءها دون سبب وجيه، ولا تعود أبدًا."

"هذا صحيح. لا يمكنني أبدًا أن أتخلى عن طفلي." قالت وهي تنظر إلى جوشوا وهو نائم. "هل تعيش دونا بالقرب من هنا؟"

"نعم، أراها من وقت لآخر. وهي متزوجة الآن وتنتظر مولودًا."

"أوه، مبروك!" قالت بنبرة أكثر سعادة، "سوف تصبح عمًا!"

"نعم، شكرًا لك. لقد حان الوقت أيضًا. لقد أرادت دائمًا إنجاب ***."

"هل تريد أي شيء؟"

"لا أعرف شيئًا عن هذا." ابتسم بخجل، "لست متأكدًا من أنني سأكون أبًا جيدًا."

"هل أنت جاد؟ انظر إلى مدى توافقك مع جوشوا. ستكون أبًا رائعًا."

"حسنًا، ربما... لكنني أحتاج إلى سيدة جيدة لهذا الغرض."

نظر إليها في عينيها في تلك اللحظة بالذات، وظنت أنها ستذوب تحت نظراته المكثفة. تحرك جوشوا خلفها وحوّل انتباهه بسرعة. كانت سعيدة بذلك. لولا هذا الانحراف الصغير، لربما كانت لتغازله، ومن يدري إلى أين كان ذلك ليقودهما. كانت لا تزال متوترة بعض الشيء، لكنها تجاوزت حد التصرف.

"يبدو أنه متعب حقًا." قال بريان، وعيناه لا تزالان ثابتتين على الصبي النائم.

"نعم، لقد أصبح كبيرًا جدًا، حتى أنني أجد صعوبة في حمله الآن"، ضحكت. "سأوقظه بعد قليل لأصعد إلى الطابق العلوي".

"لا حاجة لذلك، لقد حصلت عليه."

"لكن وزنه ثقيل حقًا. لقد اكتسب الكثير من الوزن منذ آخر مرة حملته فيها"، احتجت، متذكرة الحادثة المماثلة في حفل الشواء.

ضحك براين ونهض. مر بجانبها، ورفع جسد جوشوا بسهولة.

"أنا لست ضعيفا كي" أجاب.

"أعلم أنك لست كذلك... لكن عليك حقًا التوقف." قالت وهي ترفض النظر في عينيه.

لم تكن لديها أي فكرة عن السبب، لكنها شعرت بالخوف فجأة. ربما كان ذلك لأنها مع وجود جوشوا في السرير، ستكون بمفردها حقًا مع برايان.

"اهدئي يا سيدتي." قال وهو ينحني على كتفه، "إلى جانب ذلك، تبدين وكأنك متعبة أيضًا."

"إنه مجرد النبيذ." تنهدت، "سأدلك على غرفته."

ورغم شعورها بثقل أطرافها، وكأنها تخوض في الماء، نهضت وقادت براين إلى السلم. وبينما صعدا خطوة بخطوة، بدأت تتساءل عما كان يعتقده حقًا عنها. كانت تعلم أنها لديها الكثير لتقدمه لعلاقاتها، لكن تجاربها كانت مع الرجال السود فقط. ولم تبد أبدًا أنها تجتذب أي عرق آخر، وشعرت الآن بعدم الثقة.

قادته إلى غرفة جوشوا التي كانت أول باب بعد الدرج، ودخل كلاهما. تحرك برايان نحو السرير، وساعدته كيارا في تحريك الأغطية جانبًا لجوشوا. ثم جلست على السرير، بجوار جسد ابنها الصغير وبدأت في فك رباط حذائه. شعرت بنظرات برايان عليها، لكنها في الوقت الحالي لم تعرف ماذا تقول. أبقت انتباهها على أربطة الحذاء، لكن أصابعها ارتجفت، عندما وقف فوقها.

"حسنًا... ربما يجب أن أذهب." قال أخيرًا. "أنت متعبة، ولا أريد أن أبقيك مستيقظة حتى وقت متأخر."

خفق قلبها عند سماع هذه الكلمات. لم تكن تريد أن يرحل، لكنها لم تستطع أن تتوسل إليه أن يبقى أيضًا. كان كبرياؤها كبيرًا لدرجة أنها لم تستطع أن تفعل ذلك. خلعت حذاء جوشوا الأخير، وسحبت الغطاء فوقه، قبل أن تستجيب.

"أتمنى أن تكون قد أمضيت وقتًا ممتعًا الليلة." همست وهي تقوده خارج غرفة ابنها.

"لقد فعلت ذلك." قال.

أغلقت كيارا باب غرفة النوم خلفهما، وأخذت نفسًا عميقًا. شعرت بإرهاق شديد بسبب عاطفة غريبة. كان مزيجًا من الحزن، وربما الأذى، إلى جانب الشوق العميق. أرادت أن يبقى برايان معها. أصيب قلبها بألم حاد عندما فكرت في قضاء ليلة أخرى بمفردها. كم عدد الليالي التي قضتها بمفردها منذ أن تركها ديريك؟ أكثر من أن تُحصى، ولم تستطع تحمل فكرة تحمل المزيد منها.

"أردت أن أسألك..." بدأ براين، "... هل سيكون ذلك ممكنًا، إذا تمكنت من رؤيتك غدًا؟"

لقد شعرت بالارتياح، فلم تكن ترغب في اتخاذ الخطوة الأولى، ولحسن الحظ أن بريان سبقها إلى ذلك.

"بالتأكيد." ابتسمت وهي تضع بعض خصلات شعرها المنسدل خلف أذنها.

"أعلم أنك ستأخذ جوشوا إلى منزل والدتك، لذلك ربما بعد ذلك يمكننا الخروج إلى مطعم؟"

اتسعت ابتسامتها وأومأت برأسها، "حسنًا، لم أتوقع منك أن تكون جريئًا إلى هذا الحد."

"لماذا لا؟" سأل بهدوء، واقترب.

كان هناك شيء في نبرته مغريًا للغاية. لقد خطا خطوتين إلى الأمام، وكأنه يُقاد إليها مثل المغناطيس. كانت محاصرة على الحائط، وأصبحت متوترة للغاية بحيث لم تتمكن من الإجابة على سؤاله.

"ماذا يفعل؟" فكرت بجنون.

لقد كان قريبًا منها بالفعل بشكل خطير، وبات بإمكانها الآن أن تشم رائحة النبيذ في أنفاسه. كانت غريزتها الأولى هي الابتعاد، لأنها لم تكن تثق في نفسها لتكون قريبة منه إلى هذا الحد.

توقف على بعد بضعة سنتيمترات فقط من شفتيها، وهمس: "تبدين جميلة حقًا الليلة كي".

"جوشوا هنا يا بريان. لا أستطيع." همست، لكن ضغط شفتيه منعها من قول المزيد.

مد يده إلى خصرها وأمسك بها قبل أن تتمكن من الفرار. أمسك بها بعنف، ثم خفف قبضته حول جسدها. وبدون أن تدرك ذلك، أمسكت بجزء البدلة الأمامي من بدلته وأمسكت بها بإحكام. ظهرت كل مخاوفها وانعدام أمنها على الفور، وهددت بتخفيف الإحساس الحلو بالقبلة.

"اهدأ يا كي. هذا ما أردته، أليس كذلك؟" فكرت بينما بدأت أصابعه تداعب اهتزاز ظهرها.

لم تستطع أن تنكر ذلك. كانت تتوق إليه في الحمام، وفي فراشها، وفي كل نشاط يومي آخر؛ حتى عندما كانت مع جوشوا. كانت تكره نفسها لأنها تفكر فيه كثيرًا. كان في ذهنها منذ أن تركته بمفرده في موقف السيارات. الآن قبلها وكأنه يتوق إلى هذه اللحظة.

قررت أن تستسلم للمتعة وانحنت نحو القبلة بحماس. تنفس براين بقوة على فمها، وبدأ يقبلها بشراهة. كادت أن تطغى عليها قوة فمه، وتساءلت كم مر من الوقت منذ آخر مرة كان لديه امرأة. من مظهره، لابد أنه كان بمفرده لبعض الوقت، لكنها لم تكن في وضع يسمح لها بالحكم.

كانت هي الأخرى غير محظوظة في الحب، وكادت تفقد الأمل في أن يُقبَّلَها أحد مرة أخرى. لقد فقدت الاتصال بجنسانيتها، وعوضت ذلك بكونها أمًا مجتهدة. لقد فقدت نفسها في العمل ورعاية جوشوا، على أمل أن تلهيها هذه المسؤوليات عن رغبتها في أن يلمسها رجل ويأخذها. لفترة طويلة، نجحت خطتها؛ وذلك حتى قدمها ديل إلى براين. الآن هو معها، يضغط بفخذه القوي على تلتها الناعمة، ويمسك بيديها بإحكام.

تأوهت عندما تحرك لسانه برفق ذهابًا وإيابًا فوق شفتيها. كانت على وشك دعوته إلى غرفة نومها، عندما تذكرت أن ابنها نائم، على بعد أقدام قليلة فقط من المكان الذي وقفا فيه.

"ممم...برايان." كررت ذلك على شفتيه الرطبتين، "يجب أن نتوقف. لا أستطيع عندما يكون جوشوا هناك."

استغرق الأمر منه بضع ثوانٍ للإجابة، لأن فمه كان قد سقط على رقبتها، والتصق بحلقها. تحركت شفتاه إلى أسفل، حتى وصل إلى الشق البارز من صدرها. ارتجفت أمامه، لكنها دفعته برفق إلى الخلف.

كانت عيناه الزرقاوان كسولتين ونصف مغلقتين، وكأنه سُكر لمجرد مذاقها. شعرت بالشفقة عليه، لأنها شعرت أيضًا بما كان يمر به. لو كانت بلا *****، لكان من الأسهل أن تضيع في العاطفة... لكن هذا كان ليعني أنها كانت سهلة، أليس كذلك؟ لم تكن تريد أن يفكر فيها بهذه الطريقة، وأجبرها هذا الفكر على المقاومة.

لبضع ثوانٍ، نظر كل منهما في عيني الآخر، ولم ينبس أي منهما ببنت شفة. أرادت كيارا أن تختار كلماتها بعناية، حتى لا تسيء إليه. ربما ما ستقوله سيحدد ما إذا كان سيرىها مرة أخرى أم لا.

"آسف كي." تمتم، كما بدا أن المنطق وجده.

"لا بأس." همست، بينما كانت راحتيها لا تزالان مسطحتين على صدره العريض. "أنا لا أحاول دفعك بعيدًا. الأمر فقط أن التوقيت ليس مناسبًا... ولا أريد التحرك بسرعة كبيرة."

شعرت بثقل في قلبها، وكانت على وشك البكاء. لماذا كانت عاطفية للغاية عندما يتعلق الأمر ببراين؟ لا يمكن أن يكون ذلك بسبب النبيذ، لأنها شربت كأسًا واحدًا فقط. كان له تأثير كبير عليها، ولم يعجبها ذلك. أرادت أن تتحكم في مشاعرها. معه، كانت مثل فتاة صغيرة ساذجة تمر بالحركات.

"أعرف كي. لم أستطع منع نفسي. كنت أنتظر القيام بذلك لفترة طويلة. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت تكرهني أم لا، وأعتقد أنني ذهبت إلى ما أريده دون تفكير"

"برايان، أنا لا أكرهك. أنا فقط أحاول حماية نفسي، ومن أحبهم. لقد مررت بالكثير ولا أريد أن يتكرر الماضي."

على الرغم من أن راحتيها المرفوعتين كانتا تمنعانه من ذلك بقوة كبيرة، إلا أنه دفعهما نحوها واقترب منها حتى أصبح مرة أخرى على بعد نفس واحد من شفتيها.

"لا يجب عليك القيام بهذا الأمر بمفردك كي. أعلم أنك امرأة قوية وأم رائعة. لكنك تقضين كل وقتك في القلق بشأن جوشوا وكات. لماذا لا يستطيع أحد أن يفعل نفس الشيء من أجلك؟ لماذا لا أستطيع أن أعتني بك؟"

جعلها هذا السؤال تشعر بعدم الارتياح. حتى ديريك لم يعرض عليها قط أن يعتني بها علنًا. لكنها لم تكن بحاجة إلى رجل ليعتني بها. لقد قالت والدتها ذلك.

"أستطيع أن أعتني بنفسي يا بريان. لا أحتاج إلى رجل ليعتني بي." قالت بصراحة، ولكن ليس باللهجة القاسية التي كانت تقصد استخدامها.

لقد كان يجعلها ضعيفة.

"أعلم ذلك يا كي. لكنني لا أريد أن أكون وحدي بعد الآن. أليس من الصعب أن تكون والدًا بمفردك؟ أريد مساعدتك."

لم ترد لأنها لم تكن تريد الاعتراف بأنها تريد أو بالأحرى تحتاج إليه. لم تستطع أن تثق به. لقد خدعها ديريك ذات مرة، ولن تسمح بحدوث ذلك مرة أخرى.

أخيرًا بدا وكأنه شعر بأنها تشعر بعدم الارتياح، وقام بتقويم وضعه، حتى لم يعد يتكئ على جسدها.

"أنا آسف." قال مرة أخرى. "ربما ذهبت بعيدًا جدًا."

"لا بأس" أجابت.

أرادت أن تقول شيئًا آخر قد يعزيه. لكن ربما كان الوقت قد فات على أي من ذلك. بدلاً من ذلك، التفتت نحو الدرج، مستعدة لاصطحابه إلى الباب الأمامي. بينما كانت ترافقه إلى أسفل الدرج، سمعت صوت خطواته الخافتة خلفها. لم تجرؤ على الالتفاف، لأنها كانت قريبة جدًا من إعلان مشاعرها الحقيقية.

لقد وصلوا أخيرًا إلى الباب الأمامي، وفي تلك اللحظة استدارت لتنظر إليه.

"أنا آسفة إذا بدا كلامي وقحًا. لكن لدي الكثير لأفكر فيه." قالت.

"أفهم ذلك. سأمنحك كل الوقت الذي تحتاجينه. لم أقصد أن أقبلك بهذه الطريقة. أعتقد أنني كنت منغمسة في اللحظة."

"لا تعتذر، لم يكن هناك أي خطأ فيما فعلته."

"إذا قلت ذلك،" قال بوجه حزين، "هل تمانع إذا اتصلت بك عندما أعود إلى المنزل؟"

"بالتأكيد. سأستيقظ." قالت براحة طفيفة. حتى بعد كل هذا، ما زال يريد التحدث معها.

"شكرًا لك على العشاء وأخبر جوش أنني سأراه قريبًا، حسنًا؟"

"أنا سوف."

أرادت أن تمنحه قبلة أخرى، لكنها لم تجرؤ على ذلك. كان من الممكن أن ينتهي بهما الأمر بسهولة في سريرها، أو بالأحرى على أريكة غرفة المعيشة.

"أتمنى أن أراك في وقت أقرب" قال بنظرة مليئة بالأمل.

"اتصل بي عندما تصل إلى المنزل وسنكتشف الأمر" طمأنته.

"سأفعل. سأتحدث إليك بعد قليل."

"حسنًا. قُد سيارتك بأمان." قالت ودخلت مرة أخرى.

أغلقت الباب خلفها برفق، وتراجعت إلى الخلف على الإطار الخشبي. أغمضت عينيها، ومرت سبابتها على شفتها السفلية. في تلك اللحظة، استعادت القبلة العاطفية في ذهنها. لم تلاحظ ذلك، ربما بسبب الشعور بالتوتر في معدتها، لكنها تبللت بشدة. تساءلت عما كان ليحدث لو لم توقفه.

هل كان سيحملها إلى السرير ويأخذها بالطريقة التي تخيلتها؟ كانت ترفض دائمًا السماح لخيالاتها بالذهاب بعيدًا، خشية أن تضع نفسها في موقف مخيب للآمال. لكن الآن شعرت أنه من المناسب؛ بل وحتى من الآمن أن تأخذ استراحة من الشخص الجاد والواعي الذي أصبحت عليه. شقت طريقها صاعدة الدرج، وكانت على وشك الذهاب إلى غرفة نومها، حيث كانت تنوي الاستلقاء والاستسلام للخيالات، لكن غريزتها جعلتها تتوقف عند باب جوشوا. أشار لها شيء ما بالدخول إلى غرفته، وخطت إلى الداخل للاطمئنان عليه.

كان لا يزال نائمًا بسرعة، فاقتربت من سريره. وتساءلت عما قد يفكر فيه جوشوا عندما ترى المزيد من براين. كانت تعلم أن ابنها يحب والده؛ ومع ذلك، فقد اعتقدت الآن أن براين سيكون قدوة أفضل. لقد تغير بالفعل. لقد كان ثابتًا، بينما لم يكن ديريك كذلك. وهذا جعل الأمور أسهل، لأنها وثقت به مع جوشوا، وكان هذا أكثر مما يمكنها أن تقوله عن ديريك.

قررت أن تتحدث إلى جوشوا أول شيء في الصباح. كان براين قد كسر الجليد بالفعل، إذا جاز التعبير. كان من الواضح أنه لا يهتم بجوشوا فحسب، بل يهتم بها أيضًا.

لقد قررت أن تتخذ الخطوة التالية الحاسمة. سوف تخبر جوشوا أنها مهتمة عاطفياً ببرايان، الذي لن يحاول أن يحل محل والده... على الرغم من أنها كانت تأمل أن يفعل ذلك. لم يكن جوشوا متضارباً بشأن مشاعره تجاه ديريك، على الأقل ليس بعد. لا يزال يحب والده ويؤمن به، وهي بخير مع ذلك، في الوقت الحالي. في النهاية، سيأتي الوقت الذي ستفتح فيه عينا جوشوا ويرى كل شيء بوضوح؛ أي من هو والده الحقيقي. كانت تأمل أنه عندما يحين الوقت، سيكون براين موجودًا لتعزيته.

فجأة، هزها صوت عالٍ ومكتئب من هذا التأمل العميق، ونظرت نحو نافذة جوشوا. كان الصوت قادمًا من الخارج وبدا وكأن رجلاً يتشاجر مع شخص ما. بدافع الفضول، سارت نحو نافذة جوشوا، وحركت الستائر قليلاً إلى الجانب، لا تريد أن تولي اهتمامًا بنفسها. كان ديريك. وقف في طريق بريان وكان صوته غاضبًا وعنيفًا تقريبًا.

"يا إلهي!" قالت بصوت خافت، وركضت عبر الممر دون أن تغلق باب جوشوا.

كانت بحاجة إلى إيقاف هذا قبل أن يطارد براين. أدركت أن ديريك كان ينتظر بالخارج لمواجهته. كان يريد أن يفسد فرصتها في العثور على السعادة. لم تسمح له بذلك.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الباب الأمامي، كانت سيارة تنطلق من الرصيف. نظرت بسرعة إلى أسفل الشارع، على أمل أن يكون ديريك هو الذي استسلم وانطلق بسيارته. ولكن بدلاً من ذلك، كانت شاحنة بريان الحمراء في المسافة، بينما كان والد ابنها يقف عند سفح شرفتها، ووجهه يبدو راضيًا.

"ما هي مشكلتك؟" هسّت.

"إذن هل تحبين الأولاد البيض الآن؟ منذ متى استمر هذا الأمر؟" سأل وهو يبتسم بسخرية. يبدو أنه كان مستمتعًا بحقيقة أن بريان لم يقاوم.

"عفوا؟ من أنت حتى تسألني؟ اخرج من هنا!" صرخت به بغضب.

"لن أذهب إلى أي مكان حتى تتحدث معي" قال بحزم.

"أتحدث معك عن ماذا يا ديريك؟"

"أما نحن، فاتركوا هذا الخاسر اللعين، فأنا لا أريده أن يكون بجوار ابني".

لقد كان يشرب، واستطاعت أن تشتم رائحة الكحول القوية في أنفاسه.

"لقد اكتسبت بعض الشجاعة يا ديريك. الآن بعد أن أراد شخص ما قضاء بعض الوقت معنا، هل تشعر وكأنك تستطيع المجيء إلى هنا والتطفل على كل شيء؟"

"لا أريد أن يقوم شخص أبيض قذر بتربية ابني! هل فهمت؟" قال وهو يرفع صوته أكثر.

كان ديريك يحاول عمدًا جذب انتباه جيرانها. لم يكونوا أيضًا مغرمين بالبيض، وربما كانوا ليقفوا إلى جانبه في هذا الأمر. لكنها لم تهتم. كان من المضحك تقريبًا أن تشاهد ديريك يفقد هدوءه. لم يكن الرجل الفخور والمتحدث اللبق الذي كان يحترم نفسه على أنه كذلك في الأفق. كانت حقيقة أن برايان كان موضوع نزاعهما هي السبب الوحيد الذي جعلها لا تسخر منه بسبب ذلك. لم تكن تريد أن يخرج هذا المشهد عن نطاق السيطرة.

لم تشعر كيارا إلا بقدر ضئيل من القلق عليه، لأنه كان من الواضح أنه قاد سيارته إلى منزلها وهو في حالة سُكر. ومع ذلك، إذا كانت هذه حيلة لجعلها تشعر بالأسف عليه، فلن تنخدع بالشفقة عليه. كان يعرف العواقب جيدًا، وكان على استعداد للمخاطرة بسعادة ابنه لأسباب أنانية.

"من قال أنه كان يفعل كل هذا يا ديريك؟" تابعت. "أنت لا تعرف أي شيء، ومع ذلك تفترض أنه يحاول أن يأخذ مكانك. ومن أين لك أن تطلق عليه لقب قمامة بيضاء؟ هل تعلم ماذا؟ إذا أخذ مكانك، فلن أمانع. على الأقل يمكنني أن أثق به ليظهر ويكون هناك."

"حسنًا، لن يعود الآن" قال ساخرًا.

"ماذا تقصد؟"

"أخبرته أنه لا يستطيع العودة إلى هنا. لا أريد رؤيته هنا بعد الآن."

"أوه لا، لم تقل هذا للتو! استمع أيها الأحمق. هل تدفع إيجاري؟ لا، لا تفعل! هل تدفع ثمن طعامي وملابسي؟ لا مرة أخرى! لم يكن لديك أي حق يا ديريك ويجب أن تعود إلى المنزل قبل أن أتصل بالشرطة. إذا كنت قلقًا جدًا بشأن من لدي حول جوشوا، لما وضعتنا نحن الاثنين في هذا الموقف في المقام الأول. أخبرني، من ترك من في بداية كل هذا؟ من تصرف وكأنه لا يهتم بي، قبل ولادتي مباشرة؟ أنت محظوظ لأنني لن أقاضيك! أنا أعطيك بعض التراخي فقط بسبب جوشوا! إذا فعلت هذا مرة أخرى، فسيكون هذا هو الحال. سأضعك تحت الزيارة. حتى لو فعلت ذلك ربما لن تظهر. ستكون رجلاً حرًا. لذا اذهب إلى المنزل وتوسل إلى ستيفاني لإعادتك. لا أريدك ولا أحتاجك!"

دون أن تنبس ببنت شفة، ابتعدت عنه، وأغلقت الباب خلفها. كانت تلهث من كثرة حديثها، وكانت تريد البكاء، لكنها لم تفعل. على الأقل، ليس قبل أن تتأكد من رحيله. كان قلبها ينبض بعنف في صدرها، وشعرت بالحمى على وجهها.

لو بقيت هناك لفترة أطول، لربما كانت لتقاومه وتعوض عن تردد برايان. كان ديريك خارج الخط، وكانت تشعر بالاستياء منه أكثر لمحاولته إملاء من يجب أن تحضره إلى منزلها، وحول جوشوا. كان هو وناتالي يتسكعان مع كل أنواع الشخصيات غير المرغوب فيها عندما أحضرت جوشوا إلى شقتهما المشتركة. في الواقع، كان هذا أحد الأسباب التي جعلت ناتالي لا تطيقها.

كانت كيارا قد لفتت انتباه ديريك إلى أن صديق ناتالي اللص يدخن السجائر في وجود جوشوا، وقد دارت معركة كبيرة حول هذا الأمر. وفي النهاية دافع عن أخته، وأصبحت كيارا هي المخطئة. ولم تسمح له بأخذ جوشوا إلى شقته إلا بعد أن بدأت حياته المهنية في التحسن، وانتقل للعيش بمفرده. لم تكن تحب ستيفاني كثيرًا، ولكن على الأقل كان جوشوا أكثر أمانًا هناك. وحتى ذلك كان منذ سنوات، ولم يعد ديريك يستضيف ابنه في حفلات النوم.

ما زالت غير قادرة على تصديق أن ديريك لديه الجرأة ليفعل كل هذا. شعرت وكأنها كابوس. لماذا لم يصل إلى هذا الحد مع الرجال الآخرين الذين كانت تواعدهم من قبل؟ ربما كان ذلك لأنه كان متسلطًا كمحام. لقد كان من النوع الطموح، الذي يحصل دائمًا على ما يريد ولا يمكنه قبول الرفض كإجابة. الرجل الذي اعتاد على تحقيق مراده ربما يشعر بأنه مبرر لمواجهة أي شخص يراه مخطئًا. كان برايان خجولًا بالفعل معها، وقد نجحت للتو في جعله يشعر بالراحة. الآن أزالت تصرفات ديريك كل هذا التقدم، وربما أخافته إلى الأبد.



نزلت إلى الأريكة، والتقطت هاتفها المحمول من على طاولة القهوة. أرادت الاتصال ببراين والاعتذار عن تصرفات ديريك، ولكن ما الفائدة من ذلك؟ ربما سيقول لها إن الأمر على ما يرام، لكنه لن يعود أبدًا. بدلاً من ذلك، اتصلت برقم كات، على أمل الحصول على نصيحة صغيرة. بعد بضع رنات، ردت كات.

"مرحبًا يا كات. أتمنى ألا أتصل متأخرًا جدًا."

"لا، ما الأمر؟" سأل ابن عمها.

"في الأسبوع المقبل... لا أعتقد أنني سأتمكن من تحقيق ذلك."

"كيف ذلك؟"

"لقد حدثت بعض الأشياء معي. يجب أن أبقى هنا وأهتم بها."

لقد شعرت بالأسف لإلغاء الموعد، ولكنها لم تعد في مزاج يسمح لها بالقيام بهذه الرحلة لرؤيتهم. وقد أدت تصرفات ديريك إلى ذلك.

"هل سبق لك أن تحدثت مع براين؟" سألت كات.

"نعم لقد فعلت ذلك."

"كيف وجدته؟"

"لقد كان الأمر جيدًا. لقد جاء و... أفسد ديريك الأمر برمته."

"انتظر...انتظر هل جاء إلى منزلك؟ إذًا أنتم..."

"لا" تنهدت، "لقد دعوته لتناول العشاء... للتحدث. كان كل شيء يسير على ما يرام. كان يجب أن تراه. لقد قص شعره وكل شيء."

ابتسمت لنفسها، عندما تذكرت مظهره الجديد. سرعان ما أدركت الواقع، واختفت الابتسامة بنفس السرعة التي ظهرت بها.

"واو، يبدو أن الأمور تسير بشكل أفضل مما كنت أعتقد." قالت كات.

"لقد اعتقدت ذلك أيضًا، حتى وقف ديريك في وجهه وهدده."

"ماذا تقول؟ هل أنت جاد؟"

"نعم. رأتني أخته في المتجر مع براين، وأثارت غضبه. أعتقد أنه كان ينتظر براين حتى يغادر حتى يتمكن من محاصرته."

"حسنًا... هل خرجتم معًا قبل هذه الليلة؟"

كانت تعلم أن ترتيب الأحداث كان مربكًا، لكنها لم يكن لديها الوقت لشرح الأمر. كانت تريد فقط حلًا سريعًا لمشكلتها الجديدة.

"نعم، كانت فكرته."

"فلماذا تتحدث معي على الهاتف، ولا تتصل للاطمئنان عليه؟"

"أشعر بالحرج يا كات. كما تعلم، كان خائفًا مني قليلًا وعندما خفف حذره أخيرًا، حدث كل هذا. لا أعتقد أنه سيرغب في التحدث معي بعد ما قاله ديريك."

ماذا قال له ديريك؟

"إنه لا يريده أن يكون بجوار جوشوا أو معي. كل هذا لأنني لن أعود إليه."

"يا إلهي، هناك الكثير من الأمور التي لا أعرف عنها شيئًا، أليس كذلك؟ منذ متى كان يريد أن يكون معك؟"

"منذ أن تركته ستيفاني، كنت أعتقد أنهما سيتزوجان الآن، لأنهما كانا معًا لفترة طويلة، لكن أعتقد أنها تركته."

"رائع."

"أتمنى أن تعود إليه، حتى يتمكن من تركي أنا وبرايان وحدنا." قالت كيارا.

لقد شعرت بالحرج على الفور من هذا الاعتراف الصارخ. كانت خطتها هي التعامل مع المحادثة بتردد طفيف. الآن لن يكون هناك مجال لخداع نفسها أو كات.

"يبدو أنكما كنتما على وفاق قبل كل هذا. ربما إذا تحدثت إليه فسوف يعود إليك."

"كنا نبلي بلاءً حسنًا... ولكن الآن لا أعلم. ربما يتعين علي أن أخبر جوشوا بالأخبار السيئة".

"انتظر يا كي. لم تتحدث معه ولا تعرف ماذا يحدث بعد. امنحه بعض الوقت وانظر ماذا سيقول." حثته كات.

"لذا فأنت تقول أنني يجب أن أسمح له بالاتصال بي أولاً؟"

"لا... لا أعلم. أعتقد أنه يعلم أن الأمر ليس خطأك، لكنه قد يشعر بعدم الارتياح للذهاب إلى هناك. هل قلت له أي شيء بعد أن واجهه ديريك؟"

"لا، لقد حدث ذلك عندما غادر ليعود إلى المنزل. كنت أضع جوشوا في الفراش، عندما سمعت ديريك بالخارج. وحين نزلت إلى الطابق السفلي، كان قد رحل ولم يكن هناك سوى ديريك بالخارج."

"يا إلهي. يا له من حمار!" بصقت القطة.

"أعلم ذلك. لقد أخبرته بما يدور في ذهني، لكن الأوان كان قد فات. لقد رحل بريان الآن ولن يعود."

"ليس بالضرورة. براين لا يعرف أنك سمعت أي شيء، أليس كذلك؟"

"أعتقد ذلك. لماذا؟"

"حسنًا، هذا يمنحك بعض الوقت. يمكنك الانتظار حتى الغد لترى ما إذا كان سيتصل بك. وإذا لم يتصل بك، فقد يتعين عليك اتخاذ الخطوة الأولى."

"ربما يجب أن أترك الأمر وشأنه، لقد سئمت الأمر كثيرًا"

"لا تفعل ذلك. هذه فرصة لمرة واحدة، هل تعلم؟"

"نعم... ربما." ردت كيارا، بحماس أقل.

لقد فقدت الطاقة للتفكير والتحدث.

"تعال فكر في الأمر. ما هي احتمالات أن يأتي صديق ديل المقرب لرؤيتك بعد كل ما حدث؟ لا أعتقد حتى أن هذا صحيح، وأنا من طلبت منك أن تمنحه فرصة في المقام الأول. لا تتخلى عنه يا كي."

"هل أخبرت ديل أي شيء عن هذا؟" سألت كيارا.

"لا، كنت أتمنى أنه إذا سارت الأمور على ما يرام، سوف تخبرنا بنفسك."

"لذا فإن بريان لم يخبره بأي شيء عني؟"

"ليس على حد علمي. لماذا؟"

"لا شيء." قالت، وأدركت أنها ربما كانت مخطئة بشأنه بعد كل شيء. "ربما لا يريد أن يعرف ديل."

"لا أعتقد أن هذا هو كل شيء. بعض الناس يحبون الخصوصية. فقط انتظر حتى الغد وشاهد ماذا سيحدث، حسنًا؟"

"سأحاول. أنا قلقة عليه حقًا."

"أنا أعرف كي." قالت كات بتعاطف.

"لقد اعتذرنا لبعضنا البعض عن كل ما حدث."

"احصل على بعض النوم يا كي. ضع الأمر بين يدي ****. لقد نجوت من أسوأ ما يمكن أن تمر به بوجود **** إلى جانبك، أليس كذلك؟ سيعود بريان، لا تقلق. فقط تحلى بقليل من الإيمان."

"حسنًا، سأحاول. سأتصل بك غدًا."

"حسنًا كي، من فضلك، من فضلك حاول ألا تقلق. أنا أحبك."

"أحبك أيضًا يا قطة. تصبحين على خير."

استلقت كيارا على الأريكة، وهاتفها المحمول لا يزال في يدها. كان رأسها ينبض بالألم وشعرت بحمى طفيفة بينما كانت تزيل الشعر عن صدغها الأيمن. لقد أثار ديريك غضبها لدرجة أن أعراضها الجسدية كانت تزداد سوءًا. استنشقت أدنى رائحة من عطر براين على الوسائد، وتذكرت أنه كان يجلس هنا مع جوشوا. لقد افتقدته بالفعل، وتمنت لو كان بإمكانها العودة بالزمن إلى الوراء، إلى تلك القبلة. لو كانت تعلم فقط ما سيحدث، لكانت طلبت منه البقاء، وتجنبت كل هذه الفوضى.

شعرت أنها لن تراه مرة أخرى، ولكن من أجل الإيمان، حاولت أن تفكر بشكل إيجابي. نظرت إلى طاولة القهوة حيث لا تزال أكواب النبيذ الخاصة بهم واقفة. عرفت مشروبها من خلال الأثر الخافت لأحمر الشفاه المرجاني على الحافة، لكنها أمسكت بمشروب برايان بدلاً من ذلك. ضغطت بفمها على بصمة شفتيه الغائمة على الحافة الباردة، وشربت آخر ما تبقى من نبيذه.

"يا إلهي، لماذا لم يحدث هذا الأمر كما أريد، ولو مرة واحدة فقط؟" تنهدت.

حاولت مقاومة الدموع التي كانت تتوق إلى الخروج، وتراجعت إلى الوراء على الوسائد الناعمة. كانت تكره أن تفعل ذلك بنفسها، لكن أفكارها لم تدم سوى على القبلة وثقل جسده على جسدها. دارت في رأسها رؤى المشادة الأخيرة، متشابكة مع ذكريات القبلة الأخيرة. كانت متعبة ولم تكن تريد البقاء مستيقظة لفترة أطول. أغمضت عينيها وفي غضون لحظات قليلة، سقطت في نوم عميق ومضطرب.

الفصل الرابع

حدق بريان في ضوء الشمس الساطع الذي تسلل عبر شقوق ستائر نافذته. كانت الشمس تقترب من الغروب، وكان نائمًا لبعض الوقت. كان منهكًا من يوم عمل شاق آخر وكان يخطط للنوم في الفراش بمجرد وصوله إلى المنزل. لسوء الحظ، استيقظ من نومه على صوت اهتزاز هاتفه المحمول. لقد نسي أن يغلقه، ولو لم يكن ديل على الخط، لكان قد تجاهله تمامًا. الاستثناء الوحيد الآخر كان كيارا، لكنه لم يسمع عنها منذ فترة.

"مرحبا؟" أجاب بتلعثم.

"مرحبًا يا رجل. لقد مر وقت طويل. كيف حالك؟"

"نفس الهراء القديم... كما تعلم."

"حقا؟ هل لديك شيء لتخبرني به؟" سأل ديل، مع الشك في صوته.

"هاه؟ مثل ماذا؟" أجاب براين بكسل.

كان وجهه ملتصقًا بالجزء العلوي من وسادته وكان عقله لا يزال نائمًا. في الوقت الحالي، لم يستطع الاعتماد على ذاكرته لمعرفة ما كان ديل يتحدث عنه، لذلك سأل مرة أخرى. "ما الذي تتحدث عنه؟"

"الجميع يبقيني خارج الحلقة وأنا لا أقدر ذلك."

"ماها..؟" أجاب براين منتصف التثاؤب.

"أنت وكيارا." كشف ديل، "هذا ما أعنيه. لقد كانت تتحدث على الهاتف مع كات كثيرًا مؤخرًا، وأعلم أن الأمر له علاقة بك. أتظاهر بعدم ملاحظة ذلك، فقط لإعطائهم بعض المساحة، لكنني اعتقدت أنك ستأتي إلي الآن."

"أوه... ماذا كانت تقول لكات؟" سأل بفضول.

"هذا هو الأمر. لا أعلم. تبدو كات قلقة طوال الوقت، وحاولت أن أسألها لكنها لم تقل شيئًا. إنها تعتقد أنني قد أذهب لأخبرك بكل شيء. إذن ما الذي يحدث؟"

"حسنًا... إنها قصة طويلة."

"لدي الوقت وأنا وحدي في المنزل. فلتستمري في ذلك وإلا فسوف أضطر إلى إشراك العم جون في هذا الأمر... وأنت تعلمين كيف كان يجعلنا نتحدث دائمًا مهما حدث!"

"لا، لا تقول له أي شيء."

"لن أفعل ذلك إذا أخبرتني بما يحدث. لقد تحدثت معه وأخبرني أنك نظفت نفسك. هل تبدو الآن كصبي مكتب، أليس كذلك؟" ضحك ديل.

"نعم...شيء من هذا القبيل. لقد فعلت ذلك من أجلها." تمتم بريان.

هل كان يشعر بالخجل من تغييره بسبب امرأة؟ لم يكن متأكدًا، لكنه كان يأمل ألا يعلق ديل على ذلك.

"لذا هل لديكم شيء يحدث؟"

"حسنًا..." قال بريان وهو يتقلب في سريره وينظر إلى السقف الأبيض. "كنت أتمنى أن تسير الأمور على هذا النحو. كما تعلم، بعد أن قابلت كيارا، بدأت أشعر بشكل مختلف تجاه الكثير من الأشياء."

"نعم لقد لاحظت ذلك."

"جوشوا *** طيب، وبعد أن أخبرتني بما حدث لها، أردت أن أكون بجانبها. لقد تركها حبيبها السابق عندما كانت حاملاً. إنه أمر محزن لكنها تمكنت من تجاوز الأمر بسهولة. على أي حال، دعتني لتناول العشاء لأنها أرادت التحدث".

"عن ما؟"

"لم تكن تعلم أنني كنت مزيفًا. كانت تلك الأشياء التي قلتها عن كات لا تزال تزعجها."

هذا أمر مفهوم. على الرغم من أن كات تقول إنها تجاوزت الأمر، إلا أنني أعلم في أعماقها أن الأمر لا يزال يزعجها. لكنها تعمل بجد لتجاوز الأمر. لا تقلق كثيرًا.

"أنا أحاول. التقيت بكيارا وتوصلنا إلى حل. كان الأمر يسير على ما يرام حتى حدثت الكارثة، وتدخل والد جوش."

"ماذا حدث؟"

"حسنًا، تناولنا العشاء وكنت أخطط لدعوتها للخروج مرة أخرى. عندما كنت أغادر منزلها، قفز الوغد فجأة من سيارته ووقف في وجهي. بدأ يصرخ في وجهي أمام المنزل، قائلاً إنه لا يريد رؤيتي بين عائلته، وأنه لا يريد أي صبي أبيض يربي ابنه. كان بإمكاني رؤية الجيران ينظرون من نوافذهم، ولم أكن أرغب في القتال أمام منزل كيارا، لذلك غادرت. لو كان أي شخص آخر، لكنت ضربت الرجل، لكنه كان والد جوش."

"يا رجل، اللعنة عليك." قال ديل بتعاطف.

"كان جوشوا هو الشيء الوحيد الذي أنقذه تلك الليلة. ربما كان يشرب أيضًا، لذا فقد تركت الأمر يمر. لا أريد أن تفكر كيارا فيّ كشخص عنيف. لقد أخطأت بالفعل مرة واحدة. لن أفعل ذلك مرة أخرى."

"لقد فعلت الشيء الصحيح يا رجل. هل تحدثت معها؟"

"لا...لا أعرف ماذا أفعل."

"انتظر، متى حدث كل هذا؟"

"منذ حوالي أربعة أيام."

"ولم تتصل بها؟" سأل ديل. كان صوته مسموعًا وواضحًا.

"لا." تنهد براين. "تعال يا رجل. امنحني فرصة! ماذا كنت ستفعل لو كنت في موقفي؟ تقول إنه لا يوجد شيء بينهما ولكن... لا أعرف. لقد مرت سنوات منذ أن كانا معًا، ومع ذلك ظهر على عتبة بابها، وطلب مني أن أبتعد عن عائلته. ماذا كنت ستظن؟"

هل تعتقد أنها تكذب عليك؟

"لا... ليس هذا هو الأمر." تنهد براين، "أريد أن أصدقها، لكنني لا أريد أن أكون الأحمق هنا. بدأت أهتم بها. أريدها أن تكون سعيدة، لكن هذا الرجل يتطلع إلى إفساد كل ما عملت بجد من أجله."

"لذا فهي لم تتصل بك أيضًا؟"

"لا، ربما يعودان معًا مرة أخرى." قال بريان بوجه حزين.

"لا، لا أعتقد ذلك."

"ولم لا؟"

"لو كانت عائدة إليه وسعيدة، فلن تتصل بكايت كثيرًا. لم تقل شيئًا عندما جاء إليك؟"

"لا أعتقد أنها كانت تعلم بالأمر. لم تكن بالخارج عندما حدث ذلك ولم أكن متواجدًا. كان الجيران يراقبوننا... وإذا رأت ذلك، فمن المحتمل أنها شعرت بالحرج."

"هناك تذهب!"

لم يجب بريان، لأنه كان قد فكر بالفعل فيما سيقوله ديل.

"إنها تشعر بالحرج والسوء." تابع ديل. "ربما رأت ذلك، وإذا لم يكن كذلك، فربما أخبرها شخص ما. إنها تعلم أنك كنت خائفًا منها بعض الشيء بعد أن صرخت عليك في المرة الأولى."

"لم أكن خائفًا... كنت فقط..."

"خائفة!" قاطع ديل، "على أية حال، ربما تعتقد أنك لا تريد أن تفعل أي شيء معها."

"لا... ليس هذا هو الأمر. أريدها أن تكون سعيدة. لا أعرف إن كان بإمكاني أن أمنحها ذلك."

"يا رجل، اسكت وتحمل المخاطرة، أليس كذلك؟ لقد سمحت لك بالدخول إلى منزلها والتواجد حول ابنها. إذا لم تكن هذه علامة جيدة، فلا أعرف ما هي. عليك أن تفعل شيئًا قبل أن تنتقم حقًا من هذا الأحمق."

"أنت على حق. سأتصل بها غدًا."

"لماذا ليس الآن؟"

"لقد وعدت الأولاد بأنني سأخرج معهم. سنخرج لتناول مشروب أو اثنين الليلة."

لقد كان قد خطط بالفعل لقضاء ليلة مع بقية أفراد عائلته في المزرعة، ولكن ذلك كان وسيلة للتشتيت والتسويف. لقد كان خائفًا من مواجهة كيارا. لم يتصل بها منذ أيام، وربما كانت تعتقد أنه جبان.

"ما هو الأهم الآن؟ تناول مشروب أم التأكد من أنها بخير؟ يجب أن تمر على منزلها وتتحدث معها." قال ديل. "أخبرها بكل ما قلته لي، وأخبرها أنك آسف."

"نعم، ربما تكون على حق." قال بريان، وأدرك أخيرًا أنه كان يجعل الأمور أسوأ بإطالة صمته.

"افعلها الآن يا رجل! كلما انتظرت لفترة أطول، كلما أصبح الأمر أسوأ!"

"نعم... سأفعل." واصل براين؛ وكان الترهيب لا يزال واضحًا في صوته.

"توقف عن الخوف، أنت خائف منها أو من هذا الرجل، من هو؟"

"أنا لست خائفًا منه." أجاب دفاعيًا، "أنا خائف من فقدانها!"

لقد كانت حقيقة **** الصادقة.

"لذا، اذهب إلى هناك! اذهب إليها شخصيًا واعتذر لها. لقد انتظرت طويلًا جدًا قبل أن تقول أي شيء، لذا لا أحد يعلم ما الذي يدور في ذهنها. صدقني؛ سوف تخرج بمظهر أفضل من ذلك الرجل. لا يزال لديه السلطة على الموقف، ويمكنه إفساد الأمور بينك وبين جوش؛ وليس فقط بينك وبين كيارا."

"نعم، ربما تكون على حق. سأعتني بالأمر. إذن... كيف حالك أنت وكايت؟ كيف حالها؟"

"إنها جيدة. ولكنني أردت التحدث معك بشأن شيء ما. لم يكن هذا الأمر المتعلق بكيارا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتصل بك."

"ما هذا؟"

"حسنًا... لقد اشتريت خاتم خطوبة لكايت."

"يا رجل! هذا رائع، مبروك!" ضحك براين.

"نعم، شكرًا لك... لكنني لم أعطيها لها بعد." قال ديل، وهو لا يتوافق مع نبرة صوت صديقه المتحمسة.

"هل لديك أفكار ثانية؟"

"نعم... لا أقصد ذلك عنها، بل أقصد أن الأمر قد أصبح مبكرًا للغاية. كنت بحاجة إلى نصيحة صغيرة."

"لا أريد أن أسيء إليك، ولكنك أتيت إلى الشخص الخطأ. أنا لا أعرف شيئًا عن العلاقات والارتباطات."

ضحك ديل ردا على ذلك.

"ألا ينبغي لك أن تسأل جون، بدلاً مني؟" سأل بريان.

"أنت أفضل صديق لي يا رجل. أردت أن أخبرك أولاً."

"حسنًا، شكرًا لك، أقدر ذلك." ابتسم. "هل أنت مستعد للزواج مرة أخرى؟"

"أعتقد ذلك. أنا فقط قلقة من أنها ستقول لا. لقد مر عام واحد فقط وربما لم تكن مستعدة بعد."

"هل تتفق معها في نفس المنزل؟"

"نعم، كل شيء على ما يرام. نحن نتفق بشكل رائع وماكس يحبها. أعتقد أنها ستطرح المزيد من الأسئلة حول ماري وجيسي بمجرد أن أطرح السؤال. نحن لا نتحدث عنهما حقًا، لأنها تعتقد أن الأمر مؤلم للغاية بالنسبة لي. أنا فقط متوترة حقًا."

"كما قلت لي يا رجل، خذ المخاطرة. لا تشك في نفسك. الجزء الأسوأ بالنسبة لك قد انتهى بالفعل."

"نعم، أعلم. ربما يجب أن أنتظر لفترة أطول."

"ربما... لكن عليك أن تنهي الأمر. أخبرها بما تشعر به. لا تقلق؛ ستوافق."

"أتمنى ذلك. الآن، اذهب إلى هناك!"

"نعم، أنا بحاجة للاستحمام."

"افعل ذلك! سأتصل بك لاحقًا وسنتحدث أكثر. كيارا امرأة جيدة. لا تدع هذا الأحمق يسرقها."

"أنا لن."

أغلقا الهاتف، ولكن بدلًا من التوجه للاستحمام، جلس براين على السرير وفكر فيما قد يقوله لكيارا. لن يكون جوشوا موجودًا لتخفيف غضبها، وكان متأكدًا من أنها ستكون في حالة ارتباك بسبب اختفائه. من الواضح أنه جرح مشاعرها بعدم معاودة الاتصال بها؛ وقد أكدت مكالمة ديل ذلك.

لم يكن يريد أن يؤذيها قط؛ ومع ذلك، فإن ما حدث لم يكن خطأه بالكامل. كان فخوراً لأنه لم يسلك طريق العنف، ومع ذلك ربما بدا وكأنه ضعيف أمام ديريك وجيرانها. أخذ نفساً عميقاً وأجبر نفسه على الوقوف. أي تفكير آخر من شأنه أن يقوده إلى عدم اتخاذ أي إجراء وهذا لن يفيد أياً منهما. كان عليه أن يصلح الأمور. كانت هي الوحيدة ولن يسمح لديريك بأخذها بعيداً.

...في اليوم التالي

كانت كيارا راقدة في السرير طوال الصباح وبعد الظهر. ومع غياب جوشوا، لم يكن لديها ما تتطلع إليه ولا سبب للاستيقاظ. حاولت النوم، لكنها لم تتمكن من النوم. كانت التروس في رأسها تدور دائمًا؛ تعيد تشغيل وتحليل أحداث الأيام القليلة الماضية.

لم تكن لتتقبل الرفض بهذه السوء من قبل، لكن عقلها كان في حالة من الاكتئاب منذ تلك الليلة المشؤومة. لم يتوقف ديريك عن الاتصال، لكن بريان فعل. كانت تتمنى أن يكون الأمر عكس ذلك، لكن الحياة لم تسر كما أرادت. شعرت باللعنة. لقد تحدثت إلى جوشوا في وقت سابق وتظاهرت بأن كل شيء على ما يرام؛ وأنها بخير. كان يستمتع بوقته في منزل جدته، وكان غافلاً تمامًا عن كل ما كان يحدث. ستحاول أن تبقي الأمر على هذا النحو لأطول فترة ممكنة.

لقد تركها بريان بمفردها، لكن هذا كان أقل أهمية بكثير من حقيقة أن جوشوا لن يراه مرة أخرى. كان ينبغي لها أن تكون أكثر انزعاجًا من تورط ديريك، لكن بريان هو الذي أغضبها أكثر من أي شيء آخر. لم يقف في وجه والد ابنها فحسب، بل إنه لم يتصل بها أبدًا لمناقشة ما حدث، أو ما إذا كان لديه أي نية لرؤيتها مرة أخرى.

ولكنها كانت تتوقع ذلك. فكيف لها أن تكون معه إذا لم يكن مستعدًا للوقوف في وجه ديريك؟ لقد كان الأمر أسوأ، لأن معظم الجيران لاحظوا المشهد، وانتشرت الشائعات حول "الولد الأبيض الجديد"، كما يحلو لهم أن يطلقوا على برايان.

لقد جاء عدد قليل من الناس إلى بابها يسألونها عما إذا كانت بخير، إلا أن نواياهم الحقيقية كانت الحصول على معلومات عن مشاكلها الأخيرة. لم تكن تهتم عادةً بالجيران الفضوليين، لكن ثقل كل هذه الأحداث كان قريبًا من كسر دفاعاتها. شعرت بالهزيمة، ولم تكن لديها أي فكرة عما يجب أن تفعله بعد ذلك. لقد لجأت مؤخرًا إلى كات، على أمل العثور على بعض العزاء، لكن آمالها تحطمت بسبب الأخبار الجيدة التي تلقتها من ابنة عمها. أوضحت كات بتردد أن ديل تقدم لها وقدم لها خاتم الخطوبة. بالطبع قبلت كات وكانت أكثر من متحمسة، على الرغم من محاولتها إخفاء حماسها.

لقد فهمت كيارا سبب حذرها الشديد، وكانت سعيدة من أجلهما. لقد بذلت قصارى جهدها لابتلاع الغيرة، حتى لا تدمر علاقتها بكات. لم تخبر كات بما حدث حقًا إلا بعد بعض التفكير. لقد بكت على الهاتف حينها، وشعرت بالخجل من فعل ذلك.

لقد تسبب غياب براين في وضعها في حالة من الحزن الشديد. ربما كانت دموعها بسبب التوتر؛ لم تكن تعلم السبب. لقد كانت المرأة التي تحظى باحترام كبير من قبل النساء، لأنها كانت دائمًا قوية. والآن لم تعد قادرة على تمالك نفسها. لم تبكي قط على أي رجل غير ديريك، وحتى في ذلك الوقت كانت تخفي دموعها عنه. لكنها الآن تبكي على رجل بالكاد تعرفه، وهذا يزعجها.

كانت كاتي على طبيعتها المعتادة وظلت داعمة. لقد توصلت إلى كلمات جعلت كيارا تشعر بتحسن، ولكن لفترة قصيرة فقط. كانت كيارا تكره حقيقة أنها اضطرت إلى تثبيط معنويات ابنة عمها. بعد كل شيء، كان هذا هو وقتها لتكون سعيدة. لقد حصلت كاتي على قصتها الخيالية ولم يستحقها أحد أكثر منها. ربما كان هذا انتقامًا. ربما كانت تُعاقب لأنها ألقت ابنة عمها للذئاب عندما كانت أصغر سنًا.

قبل أن تتمكن من معاقبة نفسها بمزيد من الأفكار السلبية، بدأ جرس الباب يرن في المسافة البعيدة. كانت تعلم أن الجيران ربما يرنون مرة أخرى. لن يجرؤ برايان على الظهور، وحذرت ديريك بالفعل من الاقتراب منها. فكرت في التظاهر بأنها ليست في المنزل، لكنها تذكرت أن سيارتها لا تزال متوقفة في الممر، وأن الطنين المستمر لم يكن قريبًا من الانتهاء.



تنهدت ونهضت. نظرت إلى المرآة وفحصت نفسها. كانت تنظر إليها كيارا المبعثرة منذ سنوات، لكنها الآن لم تعد حاملاً. كان شعرها جافًا ومجعدًا، بينما كان وجهها منتفخًا بعض الشيء من البكاء. لكن لا شيء من هذا يهم الآن. لم تعد تهتم بإبهار أي شخص. إما أن تقول بأدب إنها لا تشعر بأنها على ما يرام وتريد أن تكون بمفردها، أو تخبر أي شخص آخر أن "يذهب إلى الجحيم"، اعتمادًا على أخلاقه ونهجه. لم تكن هي الشخص الذي يجب أن يزعج اليوم، ولن تهتم كثيرًا بمشاعر أي شخص آخر، خاصة إذا كانوا يبحثون عن الفضول.

لم تغير بيجامتها أو تغسل وجهها قبل أن تقترب من الباب. كان ذلك لأنها كانت تنوي العودة إلى السرير، لمواصلة جلسة الشفقة على الذات. لم تنظر أبدًا من خلال ثقب الباب لترى من هو، وفتحت الباب على عجل. عند رؤية الزائر، تمنت لو كانت أكثر انتباهاً لمظهرها.

كانت ستيفاني ديلجادو، المرأة التي سلبتها كيارا حلمها، تقف الآن عند المدخل، وتبدو جميلة كما كانت دائمًا. لم تكن تعرف كيف ترد على الزيارة، واستقبلت ستيفاني بعبوس غير مقصود. بالطبع، تجاهلت ستيفاني عبوسها وردت بابتسامة مصطنعة. كان هناك شيء ما، لأنها بدت مختلفة تمامًا منذ أن رأتها كيارا آخر مرة. في البداية كان برايان، والآن ستيفاني.

"يا إلهي!" فكرت، لم تستطع إخراجه من رأسها.

كانت ستيفاني امرأة كولومبية جميلة، ذات شعر بني طويل، وبشرة خالية من العيوب، وقوام جميل يتناسب معها. كانت دائمًا ممتلئة الجسم ومثيرة، لكن يبدو أنها فقدت قدرًا كبيرًا من الوزن. بدت حزينة وهزيلة تقريبًا، الآن بعد أن توقفت كيارا لإلقاء نظرة جيدة عليها. كانت هناك أكياس تحت عينيها وبدا الأمر وكأنها أيضًا منزعجة من شيء ما.

كانت كيارا تعلم بالفعل أن ديريك هو الجاني، لكنها لم تستطع أن تتخيل سبب قدوم ستيفاني لرؤيتها. وبينما لم يكن بينهما عداوة علنية قط، فقد حافظ كل منهما دائمًا على مسافة آمنة من الآخر. كان الأمر بمثابة نوع من التفاهم الصامت. ولصالح جوشوا وللحفاظ على السلام، سيتعاملان مع ظروف علاقتهما بديريك، ويواصلان حياتهما. لثانية واحدة، فكرت في أن تكون وقحة مع ستيفاني وتفرغ أخيرًا كل إحباطها وغضبها على هذا العدو اللدود. لكنها لم تستطع الاستمرار في ذلك. كانت تلك النظرة المؤلمة مألوفة للغاية وستكره نفسها لاحقًا لاستغلال شخص آخر في مثل هذه الحالة.

"مرحبًا كيارا." قالت ستيفاني أخيرًا. "أنا آسفة لإزعاجك، لكنني كنت أتساءل عما إذا كان بإمكاننا التحدث."

"تحدث؟ هل... كل شيء على ما يرام؟" سألت كيارا وهي تضيق عينيها.

"حسنًا... نعم ولا. الأمر معقد ولكن كان عليّ حقًا أن آتي لرؤيتك. هل هذا وقت غير مناسب؟ يمكنني العودة لاحقًا."

"لا... لا بأس. تفضل بالدخول."

لم تستطع كيارا أن تصدق أنها دعت للتو الشخص الوحيد الذي تحسده وتكرهه إلى منزلها، لكنها فكرت في الموقف بعناية. إذا كان الأمر له أي علاقة بديريك، وهي متأكدة من ذلك، فربما يمكنها إصلاح الأمور وإرسال ستيفاني إليه مرة أخرى.

أكثر من أي شيء آخر، أرادت أن تتوقف محاولات ديريك الإجبارية. قادت ستيفاني إلى غرفة المعيشة وأشارت لها بالجلوس. كم كانت تتمنى أن يكون براين هنا بدلاً منها.

"شكرًا لك كيارا. أعلم أنك ربما لا تحبيني، ولا أستطيع أن ألومك على شعورك بهذه الطريقة. بعد كل شيء، لقد دمرت علاقتك بديريك. لقد أتيت إلى هنا للاعتذار لك."

"لقد انتهى الأمر يا ستيفاني. لقد انتقلت إلى الأمام، لذا لا داعي لذلك."

"أفهم ذلك، ولكنني آسف حقًا على ما فعلته بك."

"لم تفعل بي أي شيء."

"نعم، لقد فعلت ذلك. أنت فقط لا تعرف ذلك."

"إذا كان الأمر يتعلق بديريك، فقد انفصلنا منذ سنوات وانتهيت منه. أعتقد أنه هو من يجب أن يكون هنا للاعتذار، وليس أنت."

"أعلم ذلك... لكن دعيني أشرح لك الأمر. ربما لم تكوني تعلمين أنه كان ينام معك طوال تلك السنوات. كان ذلك... قبل أن تحملي. كنت أراه مع فتياتي وكان دائمًا من النوع الذي يتباهى بالمال والمجوهرات وسيارته الجديدة. كنت صغيرة في ذلك الوقت ولم أكن أهتم إذا كان لديه فتاة أم لا. كنت أفرض نفسي عليه وكان يوافق على ذلك. التقينا وبدأنا في التسكع. عندما سألته عنك، أخبرني أنكما لستما جادين إلى هذا الحد. لذلك اعتقدت أنه بما أنه كان على وشك الانفصال عنك، فيمكنني أن أجعله ملكي."

شعرت كيارا وكأنها تحلم. هل من الممكن أنها كانت مغرمة بديريك إلى هذا الحد لدرجة أنها لم تستطع التعرف عليه كخائن؟ بدأت تشعر بالغثيان.

"إذن... أنت تخبرني أن كل هذا كان يحدث قبل ولادة جوشوا؟" تمكنت كيارا من السؤال بهدوء، على الرغم من أنها كانت تأنيب نفسها بصمت بالكلمات، "يا إلهي! كيف كان من الممكن أن أكون غبية إلى هذا الحد؟"

"نعم... يجب أن تعلمي أنه كانت هناك أوقات شعر فيها بالذنب حقًا. كان بإمكاني أن ألاحظ ذلك. لم أكتشف الحمل إلا بعد ولادتك. أخبرني أن الأمر قد انتهى، وأنه يجب عليه أن يعتني بك وبطفله. لكنني لم أسمح له بتركي. قاومته وفعلت كل ما بوسعي لمنعه من المغادرة. كان ذلك أنانيًا، كما أعلم. كانت لدي مشاكلي الخاصة، وكنت متعطشة للحب. لم أكن أريد التخلي عنه. لذا... أعتقد أنني فزت في النهاية. ولكن مع تقدمي في السن، بدأ ضميري ينهشني. لم يكن لي الحق في فعل ما فعلته."

"أقدر اعتذارك، لكنه تأخر ثماني سنوات. بصراحة لا أعرف ماذا أقول. لقد مررت بالكثير من الألم، وأريد أن أسامح... لكن لا أستطيع أن أتخيل كيف يمكنني مواساتك."

"أتفهم ذلك. كنت أرغب في التحدث معك منذ فترة، ولكن لم أتمكن من استجماع الشجاعة للقيام بذلك. شعرت بالخجل ولكن كان علي أن أعترف. أنا لا أطلب منك أن تشعر بالأسف تجاهي. أعتقد أنني أردت فقط أن أغفر لك."

"حسنًا... شكرًا لك." تنهدت كيارا ونظرت إلى يديها المتشابكتين. "لقد أحببته... ذات يوم، لكنني أعتقد أنني أستحق الأفضل. الشخص الوحيد الذي أهتم به الآن هو ابني."

"نعم، أعلم ذلك. لا أعلم ما الذي يفكر فيه ديريك. لقد تحول إلى هذا الرجل الذي يسمح لأخته بإملاء كل ما يفعله تقريبًا. لقد خرج الأمر عن السيطرة. الطريقة التي تتحدث بها معي هي السبب وراء عدم وجود علاقة بيننا بعد الآن."

ماذا تعني؟ ناتالي جعلته ينفصل عنك؟

"لا، لقد اتخذت قرار الرحيل. ديريك رجل ناضج، ولكن ناتالي لها تأثير كبير عليه. إنها الأصغر سنًا، لكنها تتصرف مثل الأم المتسلطة. إنها تتدخل دائمًا في حياتنا. لقد تجاهلت الأمر لسنوات، لكن الأمر أصبح مشكلة كبيرة. عندما حاولت التحدث معه حول الأمر، تفاقمت الأمور واختار أن يقف إلى جانبها. لا يمكنني أن أعيش مع شخص لا يستطيع اتخاذ قراراته بنفسه. لذلك، قررت أن أغسل يدي. لكن لم أستطع المضي قدمًا دون أن آتي لرؤيتك أولاً."

توقفت كيارا للحظة، وهي لا تعرف ماذا تقول. كانت تعلم أن ستيفاني كانت تقول الحقيقة، لأن ديريك كان دائمًا يحمي ناتالي.

"ربما يجب أن تحاولي التحدث معه مرة أخرى. هذا إذا كنت لا تزالين ترغبين في البقاء معه. لقد تصالحت مع الموقف برمته ولا أريده أن يجرني إلى أسفل. أعتقد أنه يفتقدك، والآن بعد رحيلك، أصبح في حيرة من أمره. لقد كان خارجًا عن شخصيته حقًا مؤخرًا والآن أعرف السبب."

"لا أعلم. أنا في صراع شديد بشأن... كل شيء. سأحتاج إلى التفكير في الأمر."

"حسنًا، مهما كان ما اخترت القيام به، تأكد من أنه مناسب لك."

الآن، لم تسمح لستيفاني بالدخول إلى منزلها فحسب، بل كانت تقدم لها النصيحة أيضًا. لقد تغير الكثير وتساءلت عما إذا كان هذا أمرًا جيدًا أم سيئًا. منذ فترة طويلة، كانت ترغب في الانتقام منها. لقد تخيلت أنها ستسخر من ستيفاني بمجرد عودة ديريك إليها. الآن يبدو أن خيالها قد تحقق بطريقة ملتوية؛ إلا أنه لم يعد مرغوبًا فيه. كانت صامتة للحظة بينما كانت تفكر في هذا، وبدا أن الصمت جعل ستيفاني تشعر بعدم الارتياح.

قالت ستيفاني وهي تنهض من مقعدها: "حسنًا، عليّ أن أذهب إلى العمل. شكرًا لك على الاستماع إليّ".

"لا مشكلة...وللحقيقة أنا لا أحمل لك أي ضغينة."

"أعلم أن كل ما قلته كان أكثر مما أستطيع استيعابه، لكنك كنت دائمًا امرأة قوية. لقد اعتنيت بأموري عندما كنت غبية وغير مدروسة. أنا معجبة بك لهذا السبب."

"أفعل ما يتوجب علي فعله من أجل جوشوا."

"حسنًا، أنت تقومين بعمل رائع كيارا. أنت امرأة جيدة وأم عظيمة. أتمنى أن أكون مثلك."

سارت السيدتان نحو الباب الأمامي، وكانت كيارا تقودهما. شعرت بتحسن قليلًا. فقد واجهت المحادثة جيدًا. كانت تعلم دائمًا أنه سيأتي وقت، حيث ستجريان محادثة مناسبة. كانت الفكرة تخيفها دائمًا، بسبب كل المخاوف التي كانت تحملها.

الآن، أدركت أنهما كانا يجب أن يتحدثا في وقت سابق. لسنوات كانت تحتقر هذه المرأة، لكنها أدركت الآن أنهما ربما كانا على قدم المساواة؛ كلاهما غير آمن وخائف من فقدان ديريك. الآن بعد أن عرفت الحقيقة كاملة، لم تكن هناك حاجة لتوبيخ نفسها. بناءً على ما قالته ستيفاني، لم يكن ليكون زوجًا جيدًا لها على أي حال. شعرت بالتحرر لمعرفتها أنها نجت من مثل هذا المصير وأشفقت على ستيفاني لما كان عليها أن تتحمله.

"قبل أن تذهبي..." بدأت كيارا، بينما خطت ستيفاني إلى الشرفة. "... أنت تستحقين بعض التقدير أيضًا. لقد كنت مع ديريك لسنوات، ووقفت بجانبه بينما كان كل هذا يحدث مع ناتالي. أنت القوية هنا، لأنه في هذا الموقف لم أكن لأبقى معه طوال هذه المدة. أياً كان ما تفعلينه، فقط اعتني بنفسك، أليس كذلك؟ كان ينبغي لنا حقًا أن ندفن الأحقاد في وقت أقرب."

ابتسمت ستيفاني، بشكل طبيعي هذه المرة، وأومأت برأسها. سقطت يدها اليمنى على بطنها، وتبعت عينا كيارا الحركات المنحنية غير المقصودة. أرادت أن تسأل ذلك السؤال الملح، لكنها عضت على لسانها.

"أعرف كيارا"، تابعت ستيفاني. "لقد تركت شعوري بالذنب يمنعني، لكنني لن أعيش على هذا النحو بعد الآن. إنه لأمر مريح أن أعرف أنني كان بإمكاني أن آتي إليك بهذا الأمر منذ فترة طويلة. لست متأكدة مما سيحدث، لكنني أعلم أننا سنكون بخير. ربما أراك قريبًا".

"بالتأكيد. شكرًا على حضورك." قالت كيارا بابتسامة حقيقية.

شاهدت كيارا ستيفاني وهي تدخل سيارتها وتنطلق. ظهرت ابتسامة على وجهها وهي تدخل وتتجه مباشرة للاستحمام. شعرت بتحسن كبير الآن؛ خالية من الحزن والحسد. بالطبع اختفاء برايان لا يزال يؤلمها، لكنها ستتعامل معه لاحقًا. علاوة على ذلك، فقد تم رفع ثقل يبلغ من العمر ثماني سنوات عن كتفيها، وهذا وحده فعل العجائب لمزاجها. لم تعد سلطة ديريك على حياتها سارية المفعول واستعادت قوتها.

الآن أصبح لديها بعض الذخيرة لاستخدامها ضد ديريك. كانت ستيفاني حاملاً، وربما لم يكن لديه أي فكرة. إذا كان يعرف، فهي متأكدة من أنه لن يطرق بابها، باحثًا عن فرصة ثانية.

كانت ستيفاني خائفة، وخاصة بعد الطريقة التي ترك بها ديريك عائلته الأولى. وجدت كيارا هذا الأمر ساخرًا للغاية، لكن هذا كان بمثابة الكارما في العمل. أخبرت نفسها أن هذا ربما كان جيدًا لهم، لكنها لم تكن انتقامية إلى هذا الحد. لقد شعرت حقًا بالأسف على المرأة المسكينة. كان من المرجح جدًا أن يكون ديريك هو الشخص الوحيد الذي قدم لها الدعم العاطفي. لكنه كان في حالة من الفوضى وفقد قبضته على صوابه بسرعة. لم تكن متأكدة من خطة عملها التالية، لكن كان عليها أن تكون لبقًا في التعامل معها. لم تكن تتطلع إلى إيذاء ستيفاني.

وبينما كان الماء الساخن يصب على جسدها العاري، عادت أفكارها إلى راعي البقر الأشقر. ومن باب الإنصاف، كانت تعلم أن براين بريء، وله كل الحق في عدم العودة أبدًا. كانت الاحتمالات ضده، ولم تكن متأكدة مما إذا كانت ستراه مرة أخرى. كانت لا تزال تريده بالطبع، ولكن لماذا تهتم بجرح مشاعرها؟ لقد حان الوقت لنسيان علاقتهما العابرة والتركيز على ابنها.

"إنه كل ما يهم الآن." تنهدت، في إشارة إلى جوشوا، على الرغم من أنها كانت تعلم جيدًا أن هذه كانت مجرد كذبة بيضاء أخرى.

ربما لو قالت ذلك بصوت عالٍ عدة مرات، فإنها ستبدأ في تصديقه والمضي قدمًا. قررت أن تذهب لرؤية جوشوا بعد الاستحمام. لم تستطع أن تخبر والدتها بأي شيء عما يحدث، لأنها امرأة شديدة الانتقاد. لكن ابتسامة جوشوا كانت ستجعل كل شيء أفضل. لقد كانت تفعل ذلك دائمًا.

وبينما كانت تخرج من الحمام وتدخل إلى غرفة نومها، مرتدية رداء أبيض ملفوفًا حول جسدها، بدأ جرس الباب يرن مرة أخرى.

"أوه!" تأوهت.

في هذه اللحظة، كانت منزعجة للغاية بحيث لم تتمكن من أن تكون مهذبة. كانت مستعدة لإعطاء أي شخص قطعة من عقلها. لم تستطع أن تنفث إحباطها على ستيفاني، لكنها كانت سعيدة للغاية لأن شخصًا ما أعطاها الآن عذرًا للغضب. في الواقع، كانت تأمل أن يكون ديريك هو ذلك الشخص، لأنها كانت لديها الكثير لتقوله له. لقد أخفى ستيفاني عنها إلى أن يعلم **** كم من الوقت، وإذا كانت ستبقى بمفردها لبقية حياتها، لكانت ترغب في أن تلعنه مرة أخيرة على كل الألم الذي أحدثه في أسرتهما.

نزلت الدرج ببطء، وهي تفكر في طريقة ذكية لبدء المحادثة، إذا كان هو بالفعل. ابتسمت لنفسها عندما غمرها هذا الشعور القوي. لقد أصبحت مسؤولة الآن، وليس لديها ما تخجل منه. لقد تركها في لحظة ضعفه، بينما ظلت مخلصة. لم تكن هناك حاجة للشعور بالخزي الذي غرسته والدتها وأصدقاؤها فيها. كانت الفائزة هنا، وإذا قررت ستيفاني أن تكون بمفردها، فستكون هي الفائزة أيضًا. لا ينبغي لأي امرأة أن تتحمل مثل هذا الهراء من رجل.

تنفست كيارا بعمق قبل أن تفتح الباب الأمامي، مستعدة للإعلان عن استيائها وحاجتها إلى الخصوصية. تلاشى ذهنها على الفور بمجرد فتح الباب، ورأت براين واقفًا أمامها. كان تعبيره قاتمًا لكنها شعرت ببريق من الأمل فيه، عندما التقت عيناه الزرقاوان بعينيها. بدا وكأنه لم يكن نائمًا جيدًا، ومثل ستيفاني، أشفقت عليه. بالطبع كانت سعيدة برؤيته، وأرادت أن تقفز بين ذراعيه، لكنها قررت اللعب معه لفترة قصيرة. أرادت أن ترى أين تكمن نواياه.

"مرحبا كي." قال بوجه قاتم.

"مرحبًا،" قالت بنبرة قاسية متعمدة في صوتها. "هل تريد شيئًا؟"

"هل يمكنني التحدث معك؟"

كانت نبرته ضعيفة للغاية. لم يكن متأكدًا مما يجب أن يتوقعه؛ كانت تعلم ذلك جيدًا.

"عن ما؟"

"عن الليلة الماضية.. ربما تعرف ما حدث، أليس كذلك؟"

"نعم، أنا أفعل ذلك. لماذا لم تدافعي عن نفسك؟ لقد سمحت له بالوقوف في وجهك ولم تقل شيئًا!" قالت بقسوة.

"ماذا؟" عبس.

كان غضبها المتظاهر على وشك أن يتحول إلى غضب حقيقي، حيث عادت إليها ذكريات تلك الليلة. ربما شعرت أنه بما أنه عاد من تلقاء نفسه، فلا يوجد شيء حقًا يمكن أن يبعده عنها مرة أخرى. لقد مر الرجل بالعديد من المواقف المهينة والمختبرة، ومع ذلك كان دائمًا يجد طريقه إليها. شعرت بالراحة في الفكرة وقررت المضي قدمًا، ولو لاختبار نظريتها.

"لقد سمعتني! أعتقد أنه من السهل أن تنتقد النساء، ولكن عندما يتعلق الأمر بالرجال الآخرين فإنك تتراجع."

"انتظري الآن، انتظري دقيقة واحدة!" احتج بصوت يطابق صوتها.

"أخيرا!" فكرت. "أرني الجانب الأكثر صلابة منك."

"هل يمكنك أن تعطيني فرصة للشرح؟ أنت تعاملني وكأنني نوع من المتنمرين."

"لا يا بريان، لقد سمحت له أن يستغلك. لماذا أرغب في أن أكون مع شخص مثله؟"

"كيارا اهدئي، هل يمكننا الدخول للتحدث عن هذا الأمر؟"

"لا، يمكننا التحدث عن هذا الأمر هنا!"

"استمع لي! عليك أن تتوقف عن هذا وتهدأ." قال بصرامة.

لقد كان يكتسب المزيد من التركيز، وكانت تريده أكثر من أي وقت مضى الآن. على أقل تقدير، كان يثيرها. لم يكن ذلك بسبب الغضب المتعمد. لم يكن يستسلم وهذا وحده كان كافياً بالنسبة لها.

"لماذا؟ لا أحتاج إلى الهدوء!" تابعت. "أنت الشخص الذي لم..."

"لقد كانت لدي أسبابي يا كي. هيا. يمكننا التحدث في الداخل."

"لا أريد التحدث."

لم يستمع لها، بل أمسكها بعنف من ذراعها، وسحبها إلى الداخل، وأغلق الباب خلفهما.

"ليس لدي ما أقوله لك يا بريان. كان بإمكانك على الأقل أن تكون رجلاً وتتصل لتخبرني أنك لن تعود."

"كي... أنا أهتم بك وأنا هنا للاعتذار. أعلم أنني أخطأت ولكن لم أكن في مثل هذا الموقف من قبل."

"ما هو الوضع؟"

لا أتعرض للمواجهة كثيرًا، ولكن عندما يحدث ذلك، أشعر بالجنون. صدقني، كنت أرغب في لكم الرجل في وجهه، لكنني تمالكت نفسي."

"لماذا؟"

"لأنني أهتم بك. كان هذا والد جوش. كيف سيبدو الأمر إذا ضربت والد ابنك؟ وتوقفت عن كل هذا الهراء بشأن كات. أنا آسف! حسنًا؟ اللعنة!" وقبض على حفنة من شعره المقصوص حديثًا للتأكيد على إحباطه. "لا أعرف إلى متى سأضطر إلى الاستمرار في الاعتذار عن هذا."

"أنت لا تفهم كيف يشعر بريان؛ أن تكون قريبًا جدًا ثم يتحول كل شيء إلى فوضى في غضون دقائق."

"هل أنت جاد؟ يا إلهي! أريدك بخير! أريد أن أكون معك. إذا كنت قد ضربته، ما الذي قد يمنعك من الاعتقاد بأنني لست عنيفة؟ ربما لا شيء! فكر في الأمر يا كي. هل تريد هذا النوع من الرجل حول جوشوا؟ حسنًا؟ هل تريد؟"

"إذن لم يكن بإمكانك الاتصال بي مرة أخرى لتوضيح الأمر؟" سألت متجاهلة حقيقة السؤال. "بدلاً من ذلك ستختفي عن الأنظار لمدة أسبوع كامل؟"

"انظر، قال لي ديريك أن أبتعد عن عائلته. لا أعرف الظروف، وشعرت وكأنني أحمق لأنني وقعت في حبك وأنت لديك عائلتك الخاصة. لو كنت في موقفي، هل كنت لتثق بي؟ خاصة بعد كل ما حدث في الماضي؟"

"أعتقد أن هذا غير صحيح." قالت وهي تتظاهر بأنها أدركت أخيرًا معنى كلماته. "لكن كان بإمكانك الاتصال بي براين... لإنهاء الأمر قبل أن يتورط أي منا في الأمر."

"إنهاء هذا الأمر؟ ماذا تقول؟ ألا تريد رؤيتي بعد الآن؟"

"أنا لا أقول أي شيء. لا أريد أن أتعرض للأذى. هذا لا يتعلق بي وحدي. أنا قلقة على جوشوا. لا أريده أن يرتبط بك، ثم تختفي عنا."

"لن أختفي يا كي. حتى لو طلبت مني أن أختفي، سأستمر في العودة. سأكون أسوأ من ديريك."

لم تتمكن من إخفاء تسليةها، وانتشرت ابتسامة واسعة على وجهها.

"لا تجعلني أضحك أيها الأحمق" ضحكت.

"هذه الابتسامة الجميلة، هل تشعرين بتحسن الآن؟"

"لا." كذبت وضربته في ذراعه.

"نعم، تعالي إلى هنا"، قال، وجذبها بين ذراعيه. "أعلم أنك كنت مستاءة للغاية، لكنني سأصلح ذلك".

قبل أن تتمكن كيارا من الرد، انحنى بجسدها وانحنى فمه على فمها. كانت ترغب في دفعه بعيدًا، أو حتى التظاهر بالغضب مرة أخرى، لكن الألفة الحلوة لفمه كانت أكثر من أن تقاومها.

كان طعم فمه الحلو والنعناعي لذيذًا، واندفعت في القبلة، دون أن تفكر ولو للحظة في كبح جماح نفسها. كان هذا هو ما كانت تنتظره. فجأة شعرت بالحيوية والرغبة في إظهار حقيقة نفسها لهذا الرجل، تحت الحجاب الخارجي.

لم تعد هناك حاجة إلى كبت رغباتها. لقد استحقت السعادة. لم تكن هذه لحظة من النشوة فحسب، بل كانت لحظة من الوضوح أيضًا. لماذا تخفي مشاعرها، وتحرم نفسها من براين؟

لقد فرض عليها ديريك أفكار عدم الجدارة، ولكنها لم تعد تشعر بالضعف. لقد كانت هذه حياتها؛ حلمها، وبإذن **** ستحصل على ما تريده. ورغم أن عقلها كان مضطربًا بكل هذه الفلسفات الجديدة، إلا أنها كانت لا تزال مفتونة بقوة لسانه، الذي كان يضغط برفق على فمها. لكنها لم تعد ترغب في الوقوف عند الباب الأمامي. لقد انفصلت على مضض عن القبلة العاطفية، فقط لتستمر في الصعود إلى الدرج حيث ينتظرها سريرها. لقد سئمت من التظاهر بالخجل وسحبته من يده، نحو غرفة نومها.

كانت متحمسة كطفلة تقود صديقتها إلى هذا المكان السري الرائع. تبعها براين دون تردد، وبمجرد وصولهما إلى وجهتهما، أغلق الباب خلفهما، وثبت جسدها على الحائط.



"كي... هل تريد الاستمرار؟" همس بريان. "إذا لم توقفني الآن، فقد لا أتمكن من التحكم في نفسي."

لقد حك ذقنه المجعّد على عنقها، فارتجفت من قبضته. كان كل منهما يريد الآخر بشدة؛ ومع ذلك، إذا اعتقدت أنه يجب عليهما الانتظار، فسوف يضطر بطريقة ما إلى انتزاع نفسه بعيدًا. في البداية بدا أن لم شملهما كان في طريقه إلى التحول إلى مرارة، لكنه تمكن من تغيير نبرة الصوت. لقد كان خائفًا جدًا من رؤيتها في اليوم السابق، وقضى الليلة التالية قلقًا بشأن ردود أفعالها المحتملة. عندما سئم أخيرًا من المشي ذهابًا وإيابًا، نهض وقاد سيارته إلى منزلها؛ مستعدًا للأسوأ. لكنه هدأها بشكل غير متوقع دون مساعدة من جوشوا. كان فخورًا جدًا بهذا الانتصار الصغير، لأنه كان يعلم مدى صعوبة قتال كيارا للحفاظ على جدرانها.

لقد حصل على ما أراده وأكثر. في الحقيقة، لم يكن يريد سوى قبلة صغيرة ولم يحلم قط بأنها ستسحبه إلى غرفة نومها. الآن أراد التأكد من أن هذا هو ما تريده حقًا. كان يفضل ألا يندم على ما كانا على وشك القيام به.

بينما كان ينتظر إجابة، عض عنقها الرطب بفمه؛ مداعبًا إياها بلسانه ودفء أنفاسه. تساقطت قطرات صغيرة من الماء من شعرها المبلل على بشرتها، ولعق كل دمعة بحذر. بدا الأمر وكأنه أمسك بها في اللحظة المناسبة. لقد خرجت مؤخرًا من الحمام، وكانت بشرتها العطرة لذيذة. كان ليود أن يسحب رداء الاستحمام بعيدًا عن جسدها، لكنه لا يزال يتذكر تلك الكلمات الرهيبة التي قالها عن كات. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت كيارا تريد منه أن يراها عارية. على الرغم من أنه كان يعتقد أنها جميلة، لكنه سينتظر الوقت المناسب.

"كي؟" كرر بهدوء.

"لقد سئمت من البقاء بمفردي يا بريان. لا تدعني أذهب."

"لن أفعل ذلك يا صغيرتي، أعدك بذلك."

لأول مرة منذ فترة طويلة، عادت ثقته بنفسه. كانت كيارا مليئة بالمفاجآت وكان يتوقع أن تدفعه بعيدًا عنها. ولكن في تلك اللحظة، كانت متساهلة وترغب بشدة في عاطفته. لم تعد هناك حاجة للخجل.

تراجع خطوة إلى الوراء، وفك الحزام الأبيض حول خصرها. وبإصبعه السبابة، أزاح الرداء برفق بعيدًا عن رقبتها، إلى أسفل كتفيها، حتى انكشفت ثدييها الكبيرين أمامه. شهق بدهشة عندما رأى الكرتين الجميلتين المستديرتين. وبكفيه المجوفتين، أمسك كل منهما في راحة يده، بينما تركت كيارا الرداء يسقط على الأرض. لم تحاول أبدًا إخفاء نفسها عنه؛ بل سقط رأسها على الحائط، بينما كانت إبهاماه الكبيرتان ترسمان دوائر عبر الهالات الداكنة حول حلمتي ثدييها. كانت حلماتها مسطحة، ولكن مع اقتراب أطراف أصابعه من البراعم الصغيرة، أصبحت منتصبة ومنتفخة بناءً على أمره.

شهقت كيارا بسرور عندما نزل لسانه أخيرًا، والتقى بحلمة ثديها اليمنى. ارتجفت عندما نقر على البرعم المشدود، وامتصه، ثم عضه بقوة، وسحبه بأسنانه.

انطلقت هسهسة طويلة بطيئة من فمها، ثم انحنت ظهرها، وضغطت بثدييها على وجهه في نفس الوقت. قبل العرض وفتح فمه لاستقبالها. تأوهت كيارا وغرزت أصابعها في ساعديه، بينما استمر في عبادة الكرات المنتفخة. متحمسة من تفانيه، تحرك جسدها ضد جسده، وكأنها تريد التحرر؛ لكنه لم يكن لديه أي نية في تركها.

لم يخطر بباله قط أن مثل هذا الفعل البسيط قد يثير مثل هذه الاستجابة، لذا، استمر في لعق الحلمة التالية بعنف، حتى ارتفعت هي أيضًا مثل الأخرى. لقد أحب الطريقة التي كانت تهمس بها له، وكانت حركاتها ضد فخذه تتسبب في تقلص عضوه، وامتداده إلى ما هو أبعد من المساحة المحدودة تحت بنطاله الجينز. كان ليود تحرير عضوه المنتصب، لكنه لم ينته من إعجابه بثدييها. لقد دلك الكرات المتدفقة، ولعق دوائر حول حلماتها، متحركًا ذهابًا وإيابًا بينهما، حتى أصبح كلاهما زلقًا بلعابه.

استمرت وركا كيارا في التأرجح على حوضه، وتساءل عن مدى البلل الذي أصابها بالفعل. كان هو أيضًا يحاول كبت تأثيرات إثارته، لأنه أراد أن يأخذ وقته معها.

كان سعيدًا لأنه قاوم الرغبة في إخراجها، لأنه بينما ظل فمه مغلقًا على حلماتها، سقطت يدا كيارا على فخذه، وسحبت حزامه بفارغ الصبر. فكت الأشرطة وفككت سحاب بنطاله، كل ذلك بيد واحدة.

أطلق سراح ثدييها للحظة، ورفع قميصه فوق رأسه لتسهيل الأمور عليها. كانت عيناها مثبتتين على سرواله الداخلي، وبدأت تداعب الشعر الأشقر الناعم الذي سقط أسفل سرته. جعلت اللمسات الخفيفة جلده يرتعش، وأغلق عينيه للحظة عندما امتدت يدها نحو عضوه المخفي. فجأة أمسكت بحواف بنطاله الجينز وملابسه الداخلية، وسحبت الملابس إلى ركبتيه. قفز ذكره بسرعة على بطنها العاري وقطرتان صغيرتان وواضحتان من طرفه، تناثرتا على جلدها.

"اللعنة..." همست وهي معجبة بحجمه.

لم يكن من النوع الذي يتفاخر قط، لكنه كان واثقًا من أنه مجهز جيدًا لإرضائها. بدت حريصة على دراسة طول عموده، وبدأت في تحريك أصابعها إلى أسفل حتى قاعدته. ببطء، بدأت تداعب الجلد المتوهج المتعرق. نبض ذكره في قبضتها الناعمة، وعندما وصلت أطراف أصابعها إلى التاج المنتفخ، ارتجف وصك أسنانه من المتعة. كان ليود أن يسحبها إلى السرير، لكن هذا كان تفكير برايان المتهور. كان في الواقع يستمتع بوتيرة كل هذا. جعل شعور يديها عليه عضوه الفولاذي يرتفع بشدة، وحتى الطرف الأحمر بدأ يلمع من الاهتمام.

فجأة شعر بالدوار؛ حتى أنه أصبح بلا وزن، وكاد يسقط إلى الوراء من شدة المتعة التي شعر بها. لكنه استجمع قواه، واستند إليها، حتى انغلق فمه على فمها. هذه المرة، بدأ في قبلة أكثر جنونًا وغزا فمها بلسانه. ابتعدت عنه قليلاً، وقد طغت عليها خشونة قبلته، لكنها سرعان ما استرخيت وتركته يتولى زمام المبادرة. يدها، التي كانت مرتجفة وحذرة أثناء مداعبة عموده، أمسكت به الآن بقوة وبدأت تتأرجح بقوة ذهابًا وإيابًا، فوق الانتصاب المتزايد. أمسك برايان بسهولة بلحم ظهرها الناعم في استجابة مسرورة، بينما كانت تضخ عضوه اللحمي. لم يكن يعرف كيف يتفاعل بطريقة أخرى. لو لجأ إلى الإمساك بثدييها، لكان قد أضر بها بالتأكيد.

تأوهت وهي تقترب من فمه، ولم يعد بوسعه الانتظار أكثر من ذلك. فلو استمرت في لمس قضيبه بهذه الطريقة، لكان قد انفجر بين يديها. رفع جسدها بسرعة في الهواء وحملها إلى السرير. كانت شفتاهما لا تزالان متشابكتين في قبلة، ووضعها بحذر على الفراش.

"هل لديك الحماية؟" همست.

"لا تقلقي عزيزتي." ابتسم، وذهب إلى حيث تركوا كومة من الملابس المكشكشة على الأرض.

أخرج محفظته، وأخرج واقيًا ذكريًا ملفوفًا من جيوبه. مزق العبوة بفمه ثم وضع الحاجز الشفاف فوق عضوه. كان الواقي موجهًا مباشرة نحو جسد كيارا المتكئ، وبينما كان يتحرك نحوها، تمكن أخيرًا من رؤية جسدها بالكامل.

كانت مذهلة ولم يستطع أن يصدق مدى جهله قبل أن يلتقيها. لم تكن ناعمة الملمس فحسب، بل بدت بشرتها النحاسية الجميلة متوهجة من ضوء الشمس الذي أشرق من خلال النافذة. كان الوقت يقترب من غروب الشمس، وأضاءت أشعة الشمس الدافئة الكهرمانية جمالها وعززته. لاحظ أن فخذيها كانتا مضغوطتين بإحكام، وأخفت تلتها عن بصره. أراد أن يراها بالكامل، وبينما اقترب، قام ببطء بفصل ركبتيها.

"أريد أن أراكم جميعًا يا صغيرتي." قال بنبرة منخفضة ولكن مغرية.

ابتسمت ابتسامة صغيرة وفتحت ساقيها.

فجأة أدرك سبب اختبائها. لم تكن قد حلق ذقنها، وكان يعلم أنها ربما كانت تشعر بالحرج؛ لكنه لم يهتم. لقد أصبحت أكثر جمالاً في نظره الآن. لقد جعلها اختيارها أن تتحمل نفسها دون احتجاج أكثر جمالاً. لقد وجد عدم ترددها جذاباً للغاية، ولمكافأة لها، سقط فمه على فرجها.

قام بتقبيل الشفرين الممتلئين اللذين كانا متوجان بشعر ناعم مجعد. لقد كانا يداعبان وجهه بلطف وكانا عطرين مثل بشرتها الطازجة. ومع ذلك، لم يكن يجهل الرطوبة التي تراكمت على السطح. كانت بشرتها تتلألأ بالرطوبة، وانزلق لسانه بين طيات عضوها ليتذوق.

"ممم..." قالت بصوت هادئ.

وبإبهاميه القادرين، فصل اللحم الدافئ وأعجب بالثنيات الوردية الزاهية بداخله. كانت مبللة، وارتعش ذكره على بطنه، متلهفًا للدخول؛ متلهفًا لملئها. ظل هادئًا ودفع لسانه إلى عمق أكبر؛ ملتفًا مثل الكأس ليحصل على ما يكفيه من إفرازاتها العسلية. كان بإمكانه أن يلتهمها، لكن مرة أخرى، كانت هذه هي المرة الأولى التي يتقابلان فيها وأراد أن يستمتع باللحظة.

سار لسانه بين طيات العضو الذكري، حتى وجد الغطاء الوردي الصغير الذي يغطي النتوء الوردي اللؤلؤي. قام بتوسيع شفتيها، متلهفًا لإلقاء نظرة أفضل على البظر. انتفخ اللحم الحريري مثل الفاكهة اللذيذة، وتراجع إلى الخلف حتى انفتحت أمامه.

كانت تلهث بشدة الآن؛ ترتعش ضد كل حركة يقوم بها. ظل ذكره منتبهًا، وكان يضايقه بشكل متكرر نسيج تنورة سريرها الكتانية. لم يفعل ذلك شيئًا له. لن تقارن الخيوط الخشنة أبدًا باللب الجميل الذي يناديه. بذل قصارى جهده للبقاء صبورًا، وانحنى على مهبلها، وضغط بفمه على بظرها المتورم.

"يا إلهي!" صرخت، وارتعشت ضد فمه بينما كان يمتص بقوة العضلة الصغيرة.

"اهدئي يا حبيبتي" قال. "لا تريدين مني أن أتوقف، أليس كذلك؟"

كان يعلم أنها كانت كلمات استفزازية، وأنها لن تتمكن أبدًا من الحفاظ على هدوئها، لكنه كان يتلذذ بمتعة كونها تحت رحمته تمامًا. اندفع رأسه إلى الأمام، ودفن وجهه في تلتها؛ وكان لسانه يتلوى ويضرب بظرها المعذب. ارتجف جسدها وهو يرضع، ومشطت أصابعها فروة رأسه، وشعره الذي كان ممشطًا بعناية.

كان الإحساس لذيذًا، وأثار وخزًا في جلده وذكره. لم يعد بوسعه الانتظار. ورغم أن وجهه كان زلقًا بسبب رطوبتها، إلا أنه لم ينظفه أبدًا. كان هناك المزيد من المتعة التي يمكن الحصول عليها ولن يهدر الوقت في مثل هذه التفاهات. بدلًا من ذلك، زحف فوق جسدها ببطء، حتى اصطف التاج العريض لذكره مع شفتيها.

كان متحمسًا للغاية، عندما لامست طرفها المنتفخ تلتها الرطبة المجهزة. تمنى لو لم يكن مضطرًا لاستخدام الحماية. كان ذلك ضروريًا، لكنه كان ليفعل أي شيء ليشعر بهذا اللحم الخام والحريري الذي يحيط بعموده. في الوقت الحالي، كان هذا كافيًا، لكنه كان متحمسًا على الرغم من ذلك.

ذهبت شفتيه إلى أطراف ثدييها مرة أخرى، وبينما كان يداعب فرجها، تمتم، "هل أنت مستعدة لي يا حبيبتي؟"

"نعم، أعطني إياه." قالت ذلك من خلال أنفاس قصيرة.

لم يكن عليها أن تخبره مرتين، فقد استهدف مركزها ودخل برفق إلى قلبها.

"أوه... اللعنة." تأوهت، حيث كان سمك رأس عضوه الذكري يجهد ليتناسب معه.

أدرك أنها لم يلمسها رجل منذ فترة، لكنها شعرت وكأنها عذراء تقريبًا. نظر إلى أسفل إلى عضوه، الذي بالكاد يناسب الفتحة الوردية. لم يكن يريد أن يسبب لها ألمًا غير ضروري، وقرر اتخاذ مسار عمل آخر. باعد بين فخذيها، وحرك إصبعًا واحدًا في وسطها. دخل إصبعه بسهولة، وعضت شفتها وهي تتنفس بكلمات بذيئة. تساءل كيف ستستجيب لعضوه، الذي كان عرضه ثلاثة أضعاف عرض أحد أصابعه تقريبًا.

"كيف تشعرين بهذا يا حبيبتي؟" همس لها وهو يحرك إصبعه ذهابًا وإيابًا.

"جيد جدًا..." قالت وهي تلهث، وحركت يديها على صدرها لتضغط على حلماتها.

بإصرار، تحرك بشكل أسرع وأعمق، ثم أدخل إصبعًا ثانيًا. بدأت تفتح له، واستمر بإصبع ثالث. بحلول ذلك الوقت، كانت يده بأكملها مبللة برطوبة جسدها، وكانت تتلوى على راحة يده.

"أريدك بداخلي يا بريان" قالت أخيرًا وهي تنظر إليه. "أعطني الشيء الحقيقي".

لقد حان الوقت لإطلاق العنان لنفسه. زحف مرة أخرى فوق جسدها، وبحركة سريعة واحدة، انزلق رأس ذكره، إلى وسطها مرة أخرى. لقد فزعت من القوة، لكنه انزلق بلسانه في فمها، وكتم صراخها. ثم توغل في عمق قلبها الضيق، حتى دفن نصف عموده. انسحب ببطء، وتسرب تيار صغير من السائل فوق مهبلها. غمر طرف ذكره بالطلاء الزلق ، وانغمس في جسدها مرة أخرى. لقد انزلق بسهولة أكبر هذه المرة، وأطلق تأوهًا ضد فمها المفتوح، حيث احتضن قلبها الضيق طوله.

"يا إلهي... أنت كبير جدًا." قالت وهي تلهث.

"وأنت جميلة جدًا" أجاب.

دخل وخرج، وحفر حتى غطى رطوبتها الرطبة عضوه بالكامل. ثم انتقل إلى داخلها بقوة أكبر، فمد لحمها الضيق إلى أقصى حد ومارس الجنس معها بقوة أكبر، فقط لأنها توسلت إليه. كانت كلماتها غير مفهومة وكانت عيناها مغلقتين بإحكام، لكنها استمرت في التوسل، والتوسل للمزيد. شد على أسنانه بينما ابتلع لحمها عضوه وتمسك به بإحكام. تمسك به، كما لو كان لا يريد أن يتركه.

"أعمق يا حبيبتي...أقوى!" قالت بصوت متذمر.

لقد اتبع أمرها وضرب قلبها بقوة. كانت المتعة عظيمة لدرجة أن عينيه كانتا تؤلمانه، وشعر بكتلة في حلقه. لم يصمت أي منهما. لقد تأوهت وصرخت منادية عليه، تصرخ باسمه حتى يسمعها الجميع. لم تتفاعل معه أي امرأة من قبل بهذه الطريقة، وقد أثار صراخها حماسه. وبسرعة أكبر، اندفع نحو قلبها، وهز جسدها ذهابًا وإيابًا، بقوة هددت بتحريك السرير بعيدًا عن موضعه الأصلي.

"سأأتي يا حبيبتي" قال بصوت خافت من بين أسنانه المطبقة. "هل تريدين أن أضع كل عضوي داخل مهبلك يا حبيبتي؟ هل تريدين أن أفرغ عضوي بداخلك؟"

"نعم، نعم، نعم!" صرخت.

لم يعد بريان قادرًا على التحمل. وبصرخة أشبه بالتأوه، استخدم آخر ما تبقى من قوته لينقض على جسدها، ويملأ مهبلها على الفور... أو بالأحرى الواقي الذكري بسائله المنوي. كانت أذناه تطبل بعنف، وكان متأكدًا من أنه سمع صرخة مسرورة منها. شعر بالضعف، وكاد ينهار فوق جسدها المرتعش. كانت عيناه تحترقان من أنهار العرق التي سالت من جبينه، ومن خلال الرؤية الضبابية نظر إليها. مثله، كانت هي أيضًا غارقة في العرق وتحاول استعادة أنفاسها.

كان جسدها لا يزال يرتجف تحته، وظن أنه نجح. لكن أنفاسها تحولت فجأة إلى شهقات، وبمجرد أن مسح العرق المحترق من عينيه، أدرك أنها كانت تبكي.

"كي؟ يا حبيبتي، ما الأمر؟" سأل، وكان قلقًا ومرعوبًا مما فعله خطأ.

تدفقت موجات من الدموع من زوايا عينيها، وعلى أقل تقدير، وجد هذا الأمر محيرًا للغاية. كان لديه انطباع بأنهما يستمتعان بوقتهما، ولم يتوقع مثل هذا التحول في الأحداث.

ابتعدت عنه وواصلت البكاء على إحدى وسائدها. كان براين مذهولاً، ولم يستطع فهم ما كان يحدث. لم يحدث له هذا من قبل، وشعر بالعجز.

وضع يده على كتفها المرتجف وهمس، "كي من فضلك، أخبريني ما الأمر. لماذا تبكين؟"

التفتت إليه، وكان وجهها لا يزال يتدفق بالدموع وقالت، "لا أعرف لماذا أبكي. لم أبكي هكذا من قبل. شعرت بتحسن كبير... لدرجة أنني... لا أعرف. شعرت فقط بالإرهاق ولم أستطع حبس دموعي."

كان براين مرتبكًا، لأنه لم يسمع قط عن نساء لديهن مثل هذا رد الفعل أثناء ممارسة الجنس. لكنه لم يسمح للدموع أن تخيفه. كانت هذه هي المرة الأولى لها أيضًا، وأراد أن يهدئها. كان كل شيء على ما يرام. لقد كانا معًا الآن وهذا كل ما يهم.

"هل أنت متأكد من أنني لم أؤذيك يا عزيزتي؟" سأل.

"لا، أنا بخير"، قالت بنبرة أكثر هدوءًا. "لا أعرف ما الذي حدث لي".

لم يجب لكنه بحث في تعبيراتها على أمل اكتشاف ما إذا كانت تقول الحقيقة.

"برايان... لن تكون هذه مجرد ليلة واحدة... أليس كذلك؟" سألت.

"هل هذا ما تخاف منه؟"

"لا، ليس هذا هو السبب الذي يجعلني أبكي، ولكنني مازلت قلقة بعض الشيء."

"لا تكوني كي" قالها وعانقها. "هذه ليست علاقة ليلة واحدة، ولن أتخلى عنك. اعتقدت أنني أقنعتك بذلك بالفعل. إذا أردت، يمكنني أن أمنحك بعض الوقت بمفردك، لكنني سأعود إليك دائمًا."

"لا، لا أحتاج إلى أي وقت بمفردي. لقد قضيت وقتًا طويلاً بمفردي. ابق معي... من فضلك؟"

"أنا لك يا عزيزتي، صدقي ذلك." همس في أذنها.

هدأت نحيبها وبدأت تتنفس بعمق، واستقرت على صدره. دغدغ بريان ظهرها برفق، بينما استمر في همس كلمات لطيفة مطمئنة في أذنها. وسرعان ما نامت بجواره، فقبّل جبينها وهمس: "أنا أقع في حبك بشدة، يا جميلة".

لم تسمعه، لكن هذا لم يكن ذا أهمية. كانت كيارا بين ذراعيه، حيث تنتمي.

الفصل الخامس

أمسكت كيارا بيد جوشوا، بينما كانا يستقلان المصعد إلى الطابق الخامس عشر. كان هناك شخص آخر معهما. كان ديريك بجانبها، وذراعه حولها. كانت أصابعه السميكة تتلوى تحت أشرطة فستانها وصدريتها، تداعب بشرتها العارية. وعلى ذراعه الأخرى كانت معلقة كيس ورقي كبير، مليء بطعام الإفطار من مطعم محلي. يتكون محتواه من البيض ولحم الخنزير المقدد لجوشوا، وفطائر الموز والفراولة لديريك، وكريب كعكة الجبن كبير لها. اختلطت رائحة الطعام برائحة كولونيا ديريك داخل المصعد، وكل هذا جعلها تشعر بالغثيان. في الواقع، ربما كانت الطريقة التي لمسها بها هي التي تسببت في تقلصها.

ارتجفت كيارا وابتعدت عن حضن ديريك، على أمل ردعه عن المزيد من إيماءات المودة. التفتت إليه بوجه خالٍ من أي تعبير، ولم يُظهِر أي متعة من مداعباته. لكنه ابتسم فقط وغمز لها بعينه؛ ولم يتقبل أي تلميح. لم تكن تريد هذا. خاصة وأن حبيبها الجديد كان قد احتضنها بحب بنفس الطريقة، قبل بضع ساعات فقط. كان برايان جيدًا لدرجة أنه جعلها تبكي. لم تكن متأكدة مما يعنيه أي من ذلك؛ ومع ذلك، كان بالتأكيد شيئًا جيدًا. لم تكن العلاقة الحميمة مع ديريك مثيرة إلى هذا الحد من قبل.

حاول ديريك تقبيلها عندما وصل إلى منزلها، لكنها ابتعدت عنه. ظلت تقول لنفسها إنها بحاجة إلى أن تحافظ على هدوئها؛ وإلا فإن لقاءهما الصغير سوف يفسده نوبة غضب أخرى. كانت متأكدة من أن نوبة الغضب وشيكة، لكنها كانت ستقول كل ما تستطيع قبل أن تحدث.

لم تكن كيارا ترغب حقًا في الاقتراب منه. ومع ذلك، كان جوشوا بمثابة تذكير دائم بضرورة هذا الاجتماع. لقد اتصلت بديريك في الليلة السابقة، وسألته عما إذا كان بإمكانهم الثلاثة أن يجتمعوا معًا لعقد مؤتمر سلام صغير. لقد أخبرته أنها سئمت من كل القتال، وأرادت التوصل إلى نوع من الحل. كانت هناك بعض الأشياء التي تحتاج إلى مناقشتها، وكان من الضروري أن يكون جوشوا هناك. وافق بشغف، وبدا مسرورًا جدًا بالمكالمة. كانت متأكدة من أنه كان يهنئ نفسه بصمت على تقريبها. اعتقد ديريك أنها لم تعد ترغب في تجنبه، وقد عادت إلى رشدها.

لقد عرض عليها أن يأخذها هي وجوشوا إلى مطعم للاحتفال، لكن كيارا رفضت. لقد كانت تريد مناقشة أمر عائلي، وكانت تفضل القيام بذلك في منطقة خاصة، بعيدًا عن أنظار المتفرجين. قد يتسبب ما كان عليها قوله أيضًا في حدوث مشكلة، وكانت تريد تجنب ذلك بأي ثمن. ومع ذلك، احتفظت بهذا الجزء لنفسها. بعد التفكير في الأمر، وافق هو أيضًا وعرض تناول الإفطار في شقته. من الواضح أنه كان يتوقع أن يكون موضوع اجتماعهما هو لم شمل. شعرت بعدم الارتياح بشأن الأمر برمته؛ في المقام الأول، التواجد في منزله لكنها وافقت على ذلك على أي حال.



بعد أن اصطحبها ديريك، قاد سيارته إلى منزل والدتها، حيث فوجئ جوشوا برؤيتهما معًا، وخاصة في نفس السيارة. وعلى الرغم من أنهما لم يتحدثا بسوء عن بعضهما البعض أمامه، إلا أنه كان مدركًا تمامًا للمشاكل في علاقتهما. حتى والدة كيارا رفعت حاجبها عندما رأتهما معًا. لم يكن لدى كيارا الوقت لإعطاء التفاصيل وأخبرت والدتها بأنها ستشرح لاحقًا.

غادرت منزل والدتها برفقة جوشوا الذي كان في غاية النشوة، ولم يكن يستطيع الانتظار لتناول الإفطار معهما. كانت هذه أيضًا المرة الأولى، لأنهما لم يقضيا أي وقت معًا منذ ولادته. كانت كيارا لترغب في جعل الأمر تجربة ممتعة، ولو من أجل جوشوا فقط، لكنها كانت تعلم بالفعل أن الأمر ربما لن ينتهي بشكل جيد. ومع ذلك، حاولت تأجيل مثل هذه الأفكار حتى تبدأ المحادثة.

عندما أدخلهم ديريك إلى شقته الأنيقة والفاخرة، سارع جوشوا على الفور إلى أجهزة ألعاب الفيديو الموضوعة على رف زجاجي أسفل شاشة تلفزيون عريضة مقاس 52 بوصة. ضحك ديريك على حماس ابنه، بينما هزت كيارا رأسها فقط وابتسمت. كان جوشوا يحب ألعاب الفيديو.

لم تكن قد زارت منزل ديريك منذ شهور، وأعجبت بمجموعته من الجوائز والأثاث العتيق. وبنظرة سريعة، كان بوسع أي شخص أن يدرك أنه كان يعيش حياة طيبة. وكان راتبها ضئيلاً للغاية مقارنة براتبه. لقد كان ناجحاً في عمله، ولا شك أن ستيفاني كانت تستمتع بمزايا حظه السعيد.

لقد أدركت ذلك قبل أن تجرها الغيرة إلى دوامة الانحدار تلك. لقد تذكرت براين، والحياة المستقلة التي كانت تعيشها لنفسها. بالتأكيد كانت الشقة جميلة، وكانت ستيفاني تتمتع بحياة الرفاهية التي كانت تتوق إليها ذات يوم، لكنها كانت تدرك تمامًا أن تكلفة كل هذا كانت باهظة للغاية. في النهاية، لم تكن لتستمر مع ديريك، بناءً على مشاكل ستيفاني مع ناتالي. لم يكن هناك أي طريقة لتكون سعيدة، حتى في هذه الشقة الجميلة.

كانت تتمنى لو كان براين معها. حينها فقط كانت لتشعر بالثقة الكاملة والحماية. كانت معدتها تتقلب وشعرت بوخزة خفيفة من الغثيان وهي تتساءل عما إذا كان جوشوا سيكرهها بعد الساعات القليلة القادمة. كانت معتادة على أن تكون كبش الفداء كلما كان ديريك وناتالي حاضرين، ولم يزعجها هذا الأمر حقًا. ومع ذلك، كانت علاقتها بجوشوا مشكلة أخرى. هل يتسبب ديريك في ابتعاده عنها؟

هبطت يد ديريك الثقيلة على كتفها وأخرجتها من الأفكار المزعجة.

"تعالوا، أنا مستعد لخدمتكم يا رفاق." قال بابتسامة صادقة. "جوش، حان وقت الأكل!"

"حسنًا يا أبي، قادم!" صرخ جوشوا بصوت عالٍ.

قادهم إلى طاولة طعام كبيرة من خشب الجوز، حيث وضع طعامهم على أطباق أكثر جاذبية. جلست كيارا على مقعدها مقابل ابنها ووالده على الطاولة. كان جوشوا يفضل الجلوس بجانبه، وهذا أثار قلقها. من الواضح أنه كان قريبًا جدًا من والده، وبدأت تشعر بالغيرة قليلاً. ولكن ربما كانت تتصرف بشكل سخيف. كان جوشوا دائمًا معها، واختار الجلوس بجانب ديريك فقط لأنه بالكاد رأى والده. على الأقل، هذا ما حاولت أن تقوله لنفسها.

لبضع دقائق، تناول الثلاثة الطعام بارتياح؛ وكانت كيارا هي الأبطأ في تناول الطعام. كانت متوترة للغاية ولم تستمتع بالفطيرة اللذيذة، ولعبت بطعامها كما لو كانت **** تبلغ من العمر ثماني سنوات في هذا السيناريو.

تذكرت أنها تناولت قهوة مثلجة مع وجبتها، ولم تكن في الأفق. نظرت إلى طاولة المطبخ، على بعد بضعة أقدام فقط، ورأت أن ديريك نسي تقديمها. كانت على وشك النهوض، لكن عيني ديريك تابعتا تحركاتها ونهض بسرعة على قدميه.

"يا رجل... أنا آسف. لم أقصد أن أنسى مشروبك." قال، وهرع إلى حيث كان المشروب المبرد يقف أمام صواني الطعام الفارغة.

"ديريك... هذا ليس ضروريًا. يمكنني أن أفعل ذلك بنفسي." حاولت أن تقول، لكنه كان في طريقه للعودة بالفعل.

"والدتك صعبة المراس يا جوش" قال لابنه.

ابتسم جوشوا لوالده ردًا على ذلك، ثم لكيارا.

"والدك يظن أنني **** صغيرة" ردت، وأخذت المشروب من يد ديريك.

في الحقيقة، لم تكن تريد منه أن يفعل أي شيء من أجلها. كانت تشك في أنه يراها امرأة عاجزة وضعيفة للغاية؛ خاصة وأنها هي من بادرت بهذا اللقاء. كانت ستثبت له عكس ذلك. كانت ستحاول الحفاظ على هالة من الاستقلال حوله، مهما كانت بسيطة.

"ووالدتك لا تعرف كيف تسمح لرجل بمعاملة سيدة." تابع ديريك؛ عيناه الآن تتحولان بعيدًا عن جوشوا إلى كيارا.

خفق قلبها بشدة عند سماع هذه العبارة. كانت هذه الكلمات قد قالها برايان من قبل، في نفس الليلة التي اقتحم فيها ديريك عليهما. فجأة امتلأت بإحساس قوي بالهدف عندما تذكرت أحداث تلك الليلة. ومع ذلك، تظاهرت بعدم التأثر وقاومت الرغبة في رمي إحدى أدواتها عليه. لم تكن ****، ولن تتصرف كطفلة. ستترك هذه التكتيكات لناتالي.

لقد وصلت بالفعل إلى هذه النقطة. من الأفضل أن تحافظ على الزخم حتى تتمكن من إخراج كل شيء، دون إثارة أي غضب منه.

ابتسمت لابنها، فقط لأنها لم تستطع أن تتحمل النظر إلى والده. كانت عينا ديريك لا تزالان عليها وانتظر، وكأنه يتوقع نوعًا من الانتقام. لم يكن هناك أي انتقام. لم تمنحه الرضا.

جلس ديريك أخيرًا وقال، "أنا سعيد لأنك قررت أن تمنحني فرصة. أريد حقًا أن نكون عائلة مرة أخرى."

تمنت كيارا لو أنه بدأ بالحديث عن العمل، أو عن أحوال جوشوا في منزل والدتها. لكنه انتقل مباشرة إلى الموضوع، ولم يترك لها المزيد من الوقت لتفكر في كيفية الانخراط في المحادثة التي ستصبح صعبة قريبًا.

أخذت نفسا عميقا وبدأت.

"نعم... بخصوص هذا الأمر. أنا أفهم كيف تسير الأمور معك، لكنني لم آتِ إلى هنا لأتصالح معك. أعتقد أن جوشوا كبير السن بما يكفي لفهم ما يجري ولن أخفي عنه أي شيء."

"إذن... ما هو السبب؟" سأل بهدوء، مع نظرة ارتباك.

"حسنًا، يتعلق الأمر بالليلة الماضية. الرجل الذي واجهته هناك؛ براين. سوف يقابلني كثيرًا."

"أعطني استراحة كيارا. لا يمكنك أن تكوني جادة!" قال ديريك بحدة.

"أنا جادة يا ديريك." ونظرت إلى ابنها الذي كان لا يزال يأكل. "حبيبي، أنت تحب براين، أليس كذلك؟"

أومأ جوشوا برأسه بقوة، لأن فمه كان ممتلئًا بالبيض.

"حسنًا، أنت تعلم أنني ووالدك لسنا معًا، أليس كذلك؟ وهذا لسبب وجيه جدًا؟" سألت.

أومأ جوشوا برأسه مرة أخرى، بينما كان ديريك يستمع بهدوء وصبر. لم تكن متأكدة من المدة التي سيظل فيها صامتًا، لذا واصلت حديثها.

"يريد براين أن يأتي إليك أكثر من مرة، ويريد أن يعلمك كيف تكون فارسًا جيدًا. هل ترغب في ذلك؟" تابعت.

"فارس؟" ابتسم ديريك بسخرية. "فارس ماذا؟"

قال جوشوا بحماس: "أبي الخيول! لقد أخذني لركوب الخيل العام الماضي، وكان الأمر ممتعًا للغاية. لقد اشترى لي قبعة رعاة البقر وقال لي إنني أستطيع الركوب بمفردي. إنه سيعلمني".

"هل هذا صحيح؟" سأل ديريك باستياء، وبدا أن صبره بدأ ينفد. "إذن كان ابني يتسكع معه طوال هذا الوقت، ولم تخبرني بذلك قط؟"

"لا نريد أن نبالغ في الأمر. لو كنت تأتي لرؤيته أكثر، لما كنا تعرفنا على براين. الحقيقة هي أنه موجود في حياتنا الآن، وأردت أن أتحدث معكما عن ذلك. لقد أصبحنا على علاقة جدية، وبما أننا سنلتقي كثيرًا، فأنا أريد منك أن تحترم علاقتنا. بعد ما حدث في الليلة الماضية، كان بإمكاني أن أسلك طريقًا مختلفًا وأتخذ إجراءً قانونيًا، لكن ابننا سيعاني بسبب ذلك. لن يحل براين محلك، ولكن إذا استمررت في الفراغ، فلا تتفاجأ إذا فعل ذلك."

لقد نطقت الكلمات بشكل أكثر إيجازًا مما كانت تتوقعه على الإطلاق. كانت استجوابات ديريك تجعلها غاضبة ومرتبكة في العادة؛ حتى أنها نسيت ما كانت تريد قوله. كانت ثقته بنفسه وربما ذلك القدر الضئيل من الحب الذي ما زالت تشعر به تجاهه دائمًا ما يفسدها. لم يعد هناك أي شيء من هذا الآن. كانت هادئة ومتماسكة كما كانت من قبل، وكانت فخورة بنفسها لذلك. كل هذا سينتهي على ما يرام؛ كانت مسيطرة على نفسها.

"لماذا تفعل هذا أمام جوشوا؟" عبس ديريك. كان صوته منخفضًا، لكنه كان مليئًا بالقسوة.

"ابننا جزء من هذا الأمر، مثلك تمامًا. إنه يستحق أن يعرف كل شيء".

"إذن، هل ستتجولين في المدينة على ذراع صبي أبيض، وتجعلين ابني موضع سخرية في الحي؟ إذا لم تلاحظي، فنحن في الجنوب كيارا. اللون مهم، وآخر شيء أريده هو أن يتأثر ابني بالرجل الأبيض".

"اسمه براين وهو ليس شابًا أبيض. إنه رجلي الآن، وليس لك أي رأي في هذا الأمر. أستطيع أن أفهم لماذا قد تشعر بالحرج، لكنك جلبت كل هذا على نفسك. من الآن فصاعدًا، سأعيش حياتي بالطريقة التي أراها مناسبة، وإذا لم تتمكن من احترام قراري، فلن يكون لدي ما أقوله لك بعد ذلك."

"هل ترين ما هذا، أليس كذلك؟ أنت مجرد خيال بالنسبة له. لا يمكنه الاعتناء بك مثل..."

"كما يمكنك؟" عبست وأدارت رأسها إلى الجانب. "لقد اعتنيت بي بالتأكيد عندما كنت حاملاً. وأفترض أن حظر رقمي كان طريقة أخرى لرعايتك لي، أليس كذلك؟"

"كيكي..."

كانت تلك القشة الأخيرة، فلم تعد قادرة على تحمل المزيد من ألقابه.

"لا تناديني بهذا الاسم ديريك" قالت بحدة. "أنا كيارا. خاطبني باسمي الكامل. لم نعد مقربين!"

"ما الذي حدث لك؟ ألا ترى أنك أصبحت مجنونًا بسبب بعض القمامة البيضاء؟" جادل.

"انتبه! ابنك لا يزال جالسًا بجانبك."

حدق جوشوا في كليهما بعدم ارتياح، وتوقف عن الأكل منذ بدء الحوار. أرادت كيارا تجنب أي نوع من الجدال، لكن من الواضح أن ديريك كان يتطلع إلى تجاوز الأمور إلى مناقشة متحضرة.

"يستطيع جوشوا التعامل مع الأمر. توقف عن تدليله." قال ديريك باتهام.

"اعذرني؟"

"لقد سمعتني! يستحق ابني أن يكون مع والده ووالدته الحقيقيين معًا. لماذا لا تريدنا أن نكون عائلة؟"

في هذه اللحظة شعرت بالحرج منه. كانت تعليقاته الغريبة وتظاهره مزعجين للغاية. كانت تتوقع منه أن يلعب لعبة اللوم، لكنه كان يعتقد حقًا أنه لم يرتكب أي خطأ على الإطلاق.

"أنا جاد هنا! إذا ذهبت مع هذا الرجل، فسأقطع علاقتك به!" حذرني.

"اقطع اتصالي إذا أردت" قالت بسخرية. "سأكون بخير! لقد كنت بخير دائمًا. ماذا عن جوشوا؟ هل ستقطع اتصاله أيضًا؟"

لم يجب ديريك. بل نظر إلى ابنه، الذي بدا مذهولاً من المحادثة. فقد جوشوا بعض اللون في وجهه، ووضع شوكته على الأرض؛ فقد شهيته على ما يبدو. بدا وكأنه على وشك البكاء، وأرادت كيارا أن تذهب إليه. أرادت أن تحتضنه وتهدئه وتخبره أن كل شيء سيكون على ما يرام. لكنها لم تكن متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام. ظلت جالسة، لا تريد أن تمنح جوشوا أي أمل كاذب.

"جوش... هل تريد أن نكون أنا وأمك عائلة، أليس كذلك؟" سأله ديريك بهدوء أكثر.

"على الأقل كانت نبرته أكثر لطفًا مع ابنه." فكرت كيارا.

"نعم...ولكن..." تردد جوشوا، "...أنا أيضًا أحب براين."

صمت ديريك، وبدا عليه التوتر من رد الفعل. استغلت كيارا الفرصة لإجراء محادثة من القلب إلى القلب مع ابنها الصغير.

"حبيبتي... هل أخفناك؟" سألت.

"لا، ليس حقًا. أنا فقط لا أريد منكم أن تتقاتلوا." تمتم جوشوا وهو ينظر إلى طبقه.

"أنا آسفة يا عزيزتي. أردت فقط أن أخبركما أنني أهتم حقًا ببراين. إنه يحبك أيضًا، ويريد رؤيتنا كثيرًا. هل تحبين أن يأتي إلينا أكثر؟"

ألقى جوشوا نظرة على والده، ثم عاد إلى كيارا. من الواضح أنه كان خائفًا جدًا من الرد وظل صامتًا.

"يمكنك أن تخبريني يا حبيبتي." همست كيارا. "أبي لن يغضب منك."

"لا مانع لدي إذا كنت صديقة بريان." قال جوشوا أخيرًا.

ابتسمت كيارا لابنها، بفرح وحب لا يمكن إنكارهما. كانت حريصة على عدم استخدام كلمة "صديقة"، معتقدة أن المصطلح قد يسيء إلى جوشوا، لكنه كان مباشرًا مثلها. كان من الواضح أنه خائف من فقدان والده، ولهذا السبب أعطت ديريك فرصة للتصالح مع قرارها.

"شكرًا لك يا صغيرتي." ابتسمت. "سيظل والدك بجانبك... أنت تعرفين ذلك، أليس كذلك؟"

فكر جوشوا للحظة ثم أومأ برأسه. كان من الواضح أنه بعد ما قاله ديريك، بدأ يفكر في حقيقة هذا البيان.

سقط قلب كيارا وهي تنظر إلى ابنها الصغير. كان صورة طبق الأصل من ديريك، لكنه لم يكن مرغوبًا من قبل والده. قاومت الدموع التي لسعتها عينيها، ونظرت إلى الرجل الذي شعرت الآن بكراهية شديدة تجاهه. بصفتها امرأة متدينة، حاولت دائمًا تجنب المشاعر التي تقترب من حافة الكراهية، ومع ذلك كان هناك رجل يمنحها كل الأسباب للتخلص من هذه المعتقدات.

كان كراهيتها الآن مصحوبة بالاشمئزاز، ولا بد أن وجهها كان يعكس تلك المرارة لأن ديريك لم يستطع أن ينظر إليها بعينيه. وبدلاً من ذلك، كانت هناك نظرة ذنب في تعبير وجهه.

"انظر، لم آتِ إلى هنا للقتال أو الجدال معك"، قالت وهي تقاوم الرغبة في الصراخ في وجهه. "اعتقدت أنه يمكننا أن نكون بالغين بشأن هذا الأمر. صدقني، لقد اكتشفت بعض الأشياء عنك مؤخرًا والتي كانت ستجعلك تشعر بالخجل، لكنني لن ألعب لعبتك. لقد آذيتني طوال تلك السنوات الماضية وكان من الصعب عليّ التخلي عن كل هذا الألم. الآن، تغيرت الأمور بالنسبة لي وليس من العدل أن تحاول تدمير حياتي. لقد تركتك وستيفاني وحدكما، ولم أتدخل أبدًا فيكما. لقد حان دوري للعثور على السعادة وأعتقد أنني أستحقها بعد كل ما مررت به. في النهاية، سيكون اختيارك هو قطع علاقتنا، لكنك ستؤذي ابنك أكثر؛ وليس أنا".

ظل ديريك صامتًا. لم يتحرك، ولم يبد أي إشارة إلى أنها كانت تتكلم بعقلانية. كانت كيارا تدرك جيدًا أن مساهمات ديريك خففت من عبء فواتيرها ونفقاتها الأخرى. بالطبع، كان بإمكانها دائمًا مقاضاته للحصول على نفقة الطفل، لكنه أعطاها بمفرده المال والهدايا من أجل جوشوا؛ أكثر مما قد تطلبه المحكمة منه على الإطلاق. كانت أيضًا خائفة من إدراك أنها قد تضطر إلى العمل لساعات إضافية، خاصة عندما بالكاد تحصل على أي وقت فراغ لنفسها.

فجأة، لم تعد ترغب في البقاء في شقته بعد الآن. لقد تحول الحديث إلى الأسوأ. لقد خانتها ثقتها بنفسها، وشعرت بالعجز مرة أخرى. نظرت إلى فطيرة الكريب التي أكلتها نصفها، وكأن الفطيرة ستخبرها بما يجب أن تفعله بعد ذلك. إنها بحاجة ماسة إلى النصيحة؛ أي شيء، أي شيء يمنع جوشوا من التفكير فيها باعتبارها أسوأ والد في التاريخ.

كانت واثقة من نفسها للغاية؛ متأكدة من أن إصرارها على الرفض سيجعل ديريك يستسلم. لكنه أحبط خطتها بتهديد خطير. كانت بحاجة إلى بعض الوقت بمفردها، للتخطيط لخطوتها التالية.

لم تكن تعتقد حقًا أن ديريك سيتخلى عن جوشوا؛ ومع ذلك، فقد استند في تهديداته إلى عدم رؤية برايان مرة أخرى. ماذا سيفكر جوشوا في ذلك؟ بالتأكيد لن تضحي والدته بعلاقتها مع والده من أجل شخص غريب.

"سأذهب الآن"، تنهدت ونهضت من مقعدها. "هل يمكنك أن تقودنا بالسيارة إلى منزل أمي؟ كنت أريد أن نتوصل إلى حل ما، لكنني لم أتخيل قط أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. هذا يجعلني حزينة حقًا".

كانت تستعد للخروج، عندما أشار لها ديريك فجأة بالتوقف.

"انتظري، لا تذهبي كيارا. أنا آسفة لتصرفي بهذه الطريقة... وكذلك الليلة الماضية. انظري، لقد مررت بالكثير... مع الانفصال وكل شيء. لقد أصبت بالذعر وأنا آسفة. أعلم أنني لم أكن هناك من أجلكما وأشعر بالخجل من نفسي حقًا. يؤلمني أن أشاهدكما تتبادلان الإعجاب برجل آخر. لكنني أعلم أيضًا أن هذا كان خطئي بالكامل. أنا على استعداد للتغيير. هل يمكنك أن تمنحيني فرصة أخرى؟"

تنهدت وقالت: "لا أستطيع. لقد قابلت شخصًا يجعلني سعيدة. لو كان هذا منذ سنوات، لكنت أعطيتك فرصة أخرى، لكن الأمور تغيرت. فقط افعل ما يجب عليك فعله وسأعتني بالأمور بنفسي، إذا كان علي ذلك".

سقط ديريك على كرسيه وبدا مرهقًا من تبادلهما الصغير.

"لماذا لا تنهي طعامك يا صغيري؟ لم يتبق لك سوى القليل في طبقك." قالت كيارا وهي تشق طريقها عبر الطاولة إلى ابنها.

"هل أنت متأكد؟" سأل ديريك وهو يفكر. "أود أن نتناول الطعام معًا. لن أزعجك بعد الآن. أعدك. ولم أقصد ما قلته بشأن قطع علاقتي بك."

"لا بأس، أنا بخير ولا أملك الطاقة لإجراء المزيد من المحادثات. كنت أحاول إنقاذ جوشوا من المزيد من الألم. أرى أنه لا مفر من ذلك"، قالت.

كان قلبها على وشك الانفجار، ولم تكن لديها أدنى فكرة عن كيفية تمكنها من حبس دموعها. لم تسمح لهم برؤية بكائها.

"هل أنت بخير يا حبيبتي؟" سألت كيارا جوشوا بلطف، وهي تخفي أي ضعف في نبرتها.

بدا وكأنه قد تعافى بالفعل من الأحداث السابقة، وكان الآن يتناول شريحة من لحم الخنزير المقدد. أعجبت بمرونته، لكنها كانت تدرك أن كل هذا قد يكون مجرد تمثيلية لتجنب أي تعليقات سلبية أخرى من والده.

"نعم يا أمي، أنا بخير" أجاب ابنها.

"ماذا لو قضى الليل معي؟" قاطع ديريك، "لم ينم معي منذ فترة، وأعتقد أنني أدين له بمزيد من وقتي."

نظرت إلى ديريك بتشكك، ولم تصدق هذا التغيير المفاجئ في قلبها.

بدا وكأنه شعر بذلك وقال: "أريد أن أقضي المزيد من الوقت معه؛ حقًا. لا تنظر إلي بهذه الطريقة. ليس لدي أي أجندات خفية".

"ماذا تعتقد يا صغيري؟" سألت ابنها. "هل تريد قضاء الليلة مع والدك؟"

"حقا؟ حسنا، نعم أريد أن أقضي الليلة هنا!" قال جوشوا بحماس، ناسيا الجدال الأخير.

"حسنًا... حسنًا. من فضلك لا تجعلني أندم على هذا." قالت لديريك.

توجهت نحو المكان الذي جلس فيه جوشوا وأعطته قبلة على الخد.

"أنا أحبك يا حبيبتي. اطلبي من والدك أن يتصل بي لاحقًا، حسنًا؟"

أومأ جوشوا برأسه.

التقطت حقيبتها من على الطاولة، وتوجهت نحو الباب دون أن تقول المزيد. نهض ديريك وتبعها إلى الباب.

"كيكي...كيارا يجب عليك البقاء." تمتم، بمجرد وصولهما إلى المدخل.

"لا، أنا بحاجة إلى بعض الهواء على أي حال. سأكون بخير، فقط تحدثي إلى جوشوا. ربما يخفي الأمر، لكن ما قلته لابد أنه كان صعبًا عليه حقًا. إنه يتصرف بقسوة لأنه قلق من أنه لن يراك مرة أخرى. سيكون الوقت مثاليًا لجعله يتجاهلني، لكنني لا أعتقد أنك ستفعلين شيئًا كهذا."

"لن أفعل ذلك. أردت فقط أن أمنحه فرصة. أنا متأكدة من أنه سيكون أكثر سعادة معنا كزوجين."

"أنت لا تستسلم بسهولة، أليس كذلك؟ أعتقد أنك بحاجة إلى الاتصال بستيفاني ومحاولة حل الأمور معها بدلاً من ذلك."

لماذا؟ إنها لا تريد أن تتعامل معي على الإطلاق.

"ماذا حدث؟" سألت متظاهرة بالجهل.

"لقد كان... شيئًا قالته ناتالي. لقد تشاجرا ولم أقف إلى جانبها"، قال، مؤكدًا ما كانت تعرفه بالفعل.

"أنت تعرف موقفي من ناتالي، لكن عليك حقًا أن تطلب منها أن تخرج من حياتك. لم أكن لأقول أي شيء، لكنني رأيت ستيفاني مؤخرًا. لقد أتت لرؤيتي وكانت في حالة من الاضطراب الشديد؛ مثل تصرفاتك مؤخرًا. إنها تفتقدك وأعتقد أنه يجب عليك أن تحاول التحدث معها. لست متأكدًا تمامًا، لكن غرائزي تخبرني أنها قد تكون حاملًا."

"ماذا؟ أ-هل أنت متأكد؟" تلعثم في دهشة.

"حسنًا، كانت هناك بعض العلامات. ربما كان الأمر مجرد توتر، لكنني أعتقد أنها كذلك. لا ترتكب نفس الخطأ الذي ارتكبته معي يا ديريك. ربما تكون وحيدة وتشعر بالضعف الشديد. من المنطقي أن تتركك عندما لا تدافع عنها حتى."

"يا إلهي..." تنهد واتكأ على عمود الباب.

"لا تدعها ترى الجانب الذي كرهته فيك. لا يزال لديك فرصة لتصحيح الأمور. تحدث مع ناتالي واستعد امرأتك. وأعلم أن هذا قد يعقد الأمور، لكن من فضلك... حاول أن تكون بجانب جوشوا. إنه يحبك كثيرًا. مع ولادة *** جديد، سيشعر بأنه منسي ولا أريد أن أراه يشعر بخيبة الأمل بسببك. إنه قوي لكنه يحتاج إليك."



"أعلم... لا أستطيع أن أصدق أنها لم تقل لي أي شيء. هل أنت متأكد؟"

"لماذا لا تتحدث معها وترى ما إذا كانت ستطرح الأمر للنقاش. إذا لم تقل أي شيء عن الأمر، يمكنك أن تخبرها بما قلته. سأتحمل المسؤولية الكاملة عن أي رد فعل عنيف قد يوجه إليك. لقد حان الوقت لتتحمل المسؤولية يا ديريك. انسَ الدراما التي حدثت في المدرسة الثانوية."

"نعم..." قال وهو لا يزال غارقًا في التفكير. "شكرًا لإخباري."

"هل... ستكون بخير؟ أم علي أن آخذ جوشوا معي بعد كل شيء؟"

"لا، لا. أنا بخير. هذه الأخبار لم تكن متوقعة. سأتحدث معه ومع ستيفاني. سأصلح الأمور."

"حسنًا، سأطمئن عليه لاحقًا. إذا كنت لا تزال ترغب في المبيت، يمكنك الحصول على حقائبه من والدتي."

"أنا سوف."

ودعته هي وجوشوا الذي تبعهما إلى الباب. لم يكن قد سمع محادثتهما الخاصة، وكانت سعيدة بذلك. لقد قدمت ما يكفي من الأعذار لديريك. والآن جاء دوره لالتقاط الأشلاء. عادت إلى المصعد بمفردها، وتساءلت عما إذا كانت قد نجحت حقًا في إقناعه. ربما كانت صدمة الأخبار قد أثرت عليها، وللمرة الأولى في حياتها، شعرت بالشفقة عليه حقًا. كانت تأمل أن توقظه محادثتهما الأخيرة وتجعله يدرك عمق مسؤوليته.

استلقى براين على الأريكة، وهو يقلب بين سلسلة من القنوات الرياضية. ورغم أن أحد فرقه المفضلة كانت تلعب في تلك اللحظة، إلا أنه ظل يغير القنوات على أمل أن يجد شيئًا يصرف انتباهه عن التفكير في كيارا. لم يمض سوى بضع ساعات منذ أن رآها آخر مرة، لكنه افتقدها بالفعل.

كانت كيارا قد ذكرت أنها ستقضي اليوم مع جوشوا وديريك. كانت تريد أن يعلما أنهما أصبحا الآن زوجين. كان يتمنى لو كان بإمكانه أن يكون هناك معها. كان ديريك متأكدًا من أنه سيسبب لها وقتًا عصيبًا، وهذه المرة لم يكن ليصمت. لكن هذا كان أمرًا خاصًا وأرادت أن تتعامل معه بمفردها.

ومع ذلك، فقد شعر بالتوتر إزاء الأمر برمته. لقد كان دائمًا صديقًا للعائلة في نظر جوشوا، ولكن الآن كل شيء سيكون مختلفًا. لم يكن يهتم كثيرًا بما يعتقده ديريك، لكن ذلك الصبي الصغير كان يعني له أكثر مما كان يدرك. لم يستطع تحمل فكرة ابتعاد جوشوا عنه بعد أن تلاعب به ديريك.

فجأة بدأ هاتفه يهتز وتمنى أن تكون كيارا هي المتصل. وكان الأمر كذلك، ولكن بدلاً من أن يشعر بالسعادة بسبب المكالمة، شعر بالقلق. فأجاب متسائلاً عما إذا كانت الأمور قد سارت على ما يرام.

"مرحبا أيتها الجميلة!" استقبلها.

"مرحبًا، آسف لأنني لم أتصل بك في وقت سابق."

"هذا جيد. إذن كيف سارت الأمور؟ هل أنت بخير؟"

"نعم، أنا بخير. الأمور تتحسن بالفعل. كنت قلقة بشأن ما قد يحدث، لكنني لا أعتقد أن ديريك سيشكل مشكلة كبيرة بعد الآن."

"حقا؟ وماذا عن جوشوا؟ ماذا يفكر بشأننا نحن الاثنين؟"

"كان جوشوا أكثر لطفًا من ديريك. إنه معجب بك حقًا، ولا يمانع أن نكون معًا. كانت لدي مشكلة صغيرة مع ديريك. لقد هددني بالاختفاء من حياة جوشوا إلى الأبد، إذا لم أقطع علاقتي بك."

"يا له من أحمق! من العار أن يسمع جوشوا هذا."

"نعم، كان جوشوا منزعجًا بعض الشيء، لكنني هدأته."

"فهو عاد إلى والدتك الآن؟"

"لا، لقد تركته مع والده."

"ولكن ألا تشعر بالقلق من أن ديريك سوف يملأ رأس جوشوا ببعض الهراء؟"

"حسنًا، ليس حقًا. ولكن إذا حدث ذلك، فأنا أفضل أن ينهي الأمر الآن، حتى أتمكن من تصحيحه. علاوة على ذلك، فإن ديريك لديه ما يقلق بشأنه، بخلاف الشخص الذي أواعده. لا أعتقد حقًا أنه سيذهب إلى هذا الحد على أي حال. تحدثنا وبدا أنه آسف على اندفاعه. أعرفه منذ فترة طويلة ولم يكن أبدًا من النوع العنيف أو الصاخب. أعتقد أنه كان دائمًا ينظر إليّ كشخص يمكنه اللجوء إليه، إذا حدث له أي خطأ".

"كي... إذا تخلى ديريك عنكما، فأنت تعلم أنني سأكون هناك، أليس كذلك؟ ستكون هذه هي المرة الثانية، ولا يمكنه التخلص منكما بهذه الطريقة."

"أعلم ذلك... وأشكرك، لكن جوشوا... لسنا مسؤوليتك يا بريان. إذا وصلت الأمور إلى أسوأ نتيجة، فسأنجح في ذلك."

"بالطبع سوف تفعل ذلك، ولكنني لن أسمح لك بفعل ذلك بمفردك."

"يسعدني سماعك تقول ذلك... لكن لم يحدث أي خطأ حتى الآن. أعتقد أننا سنرى ما سيحدث من هنا فصاعدًا."

"أستطيع أن أخبرك بما يحدث." ابتسم براين.

"أوه نعم؟ أنر لي." قالت بمرح. "ماذا سيحدث؟"

"حسنًا، تخبرني قواي العقلية أنك ستكونين امرأة سعيدة للغاية. سيكون جوشوا بخير وسيضطر ديريك إلى أن يتعلم أنه لا يستطيع أن يمتلكك."

"لا يستطيع؟" ضحكت. "فمن يستطيع؟"

"ماذا عن أن أريك إجابة هذا السؤال غدًا؟" قال.

"لماذا غدا؟"

"لأنني أرغب في قضاء بعض الوقت معك. لم يكن لدينا الكثير من الوقت لأنفسنا، لذلك فكرت في اصطحابك وإظهار لك وقتًا ممتعًا."

"لماذا لا يمكنك أن تظهر لي الآن؟" سألت باستفزاز.

"هل افتقدتني بالفعل؟"

"أنت لا تتوقع مني أن أرغب في البقاء بمفردي الآن، أليس كذلك؟"

"لستِ وحدك يا صغيرتي. أنا معك ولن أذهب إلى أي مكان. وكما قلت من قبل، أريد مساعدتك."

"لا أريدك أن تساعدني يا بريان. هل يمكنني أن أكون صريحًا معك؟"

"لا أريد أقل من ذلك. لقد أعجبت دائمًا بمدى صراحتك. وهذا أحد الأسباب التي جعلتني منجذبة إليك."

"كنت أعتقد أن هذا هو الشيء الأكثر إزعاجًا بالنسبة لي."

"لا على الإطلاق. أنا أقدر الصدق، والمرأة التي تتحدث بصراحة هي ما أحتاج إليه. أنت تعرف كيف ومتى تهاجم الناس."

ضحكت وقالت "أعلم أنك ربما تشير إلى ذلك عندما تحدثت إليك لأول مرة. لم أتعامل مع أي شخص بهذه الطريقة من قبل، باستثناء ديريك. كانت هذه حالة خاصة. على أي حال، لقد تركني وكل ما أريده... كل ما أريده هو شخص يمكنني الاعتماد عليه. شخص لا يستخدمني أو يتركني".

"أنت تشك في ذلك لأننا مارسنا الجنس في وقت مبكر جدًا. هل أنا على حق؟"

"نعم. ويرجى أن تفهموا أنني لم أقم أبدًا بعلاقة حميمة مع أي شخص في مثل هذه الفترة القصيرة. هناك الكثير مما يجب أن أقلق بشأنه، وخاصة جوشوا. احتياجاته تتجاوز احتياجاتي."

"لا، كي. لا يفعلون ذلك. أنت شخص رائع وتستحقين أن يتم التعامل معك كما أنت. لم أكن أعتقد أننا سنفعل أي شيء. لقد مررت فقط للاعتذار. لقد أردتك منذ فترة طويلة. منذ تلك الحفلة، أردت أن أتقرب منك. ولكن كما قلت، كان شعوري بالذنب عائقًا."

"أتمنى لو قلت شيئًا. لقد شعرت بشيء تجاهك أيضًا، لكن كان من المفترض أن أكون الصخرة؛ المرأة التي لا تنكسر ولا تتنازل أبدًا ولا تستسلم أبدًا للهراء. لكنك تعلم... لم أكن أرغب في أن أكون كذلك، أليس كذلك؟ لقد تركت هذا الدور ينجرف بعيدًا."

"أعرف وأتفهم سبب تصرفك بهذه الطريقة. لابد أن هجران ديريك لك كان أمرًا صعبًا عليك. هل مررت بالحمل وحدك؟"

"لا... كانت أمي وكاتي هناك. وكان ديريك هناك أيضًا، لكنني لم أرغب في رؤية وجهه. كنت غاضبة ومريرة. كان الأمر مؤلمًا، لأنني كنت أركز بشدة على كرهه لدرجة أنني لم أتمكن من الترابط مع جوشوا عندما أنجبته لأول مرة. كنت ضعيفة وأشعر بألم شديد. أشعر بالخجل من ذلك، لكنني شعرت بالفراغ في داخلي. أعتقد أن هذا هو السبب وراء عملي الجاد لإسعاد جوشوا".

"أنا آسفة جدًا يا عزيزتي. أتمنى لو كان ابني."

"اعتقدت أنك لست مستعدًا لأن تكون أبًا."

"حسنًا... كنت أفكر في ماضي مؤخرًا. جعلني جيسي أفكر في أن أصبح أبًا، لكني فقدت ذلك عندما مات. بعد أن رأيت ما مر به ديل، تجاهلت الأمر. كان هذا النوع من الألم ليقتلني. أفكر فيك وفي جوشوا... وأنا... حسنًا، ربما يكون من السابق لأوانه التحدث عن هذا الأمر."

"لا يا بريان. عبّر عن رأيك بصراحة، أليس كذلك؟"

"أردت أن تكون أنت وجوشوا عائلتي. هذا إذا لم يتحمل ديريك المسؤولية. أردت أن أخبرك بهذا في الليلة الأولى التي تناولنا فيها العشاء معًا، لكن الرجل الذي يسقط بسرعة ليس طبيعيًا، أليس كذلك؟ لقد ذكرت بعض ما كنت أفكر فيه، لكنني لم أرغب في أن أبدو مجنونًا."

"لم تفعلي ذلك. لقد أردت ذلك أيضًا. ولأول مرة، شعرت بالأمل. كنت أعتقد أنه بوجودك، سيستفيد جوشوا وسيصبح أكثر سعادة مما هو عليه الآن. لقد أتيت في الوقت المناسب. جوشوا ذكي وقد بدأ يدرك أنه لا يستطيع الاعتماد على والده. لا أعرف ما إذا كان ديريك على استعداد للتغيير، لكنني كنت أعلم أنه بوجودك، سيكون على ما يرام. ولكن كيف يمكنني أن أطلب منك أن تتحملي مسؤولية رجل آخر؟"

"لن تحتاج إلى أن تسأل، لأنني كنت على استعداد لذلك بالفعل."

"ماذا حدث لك؟" سألت كيارا بمرح. "هذا ليس الرجل الذي شتمته منذ عام."

"لقد حدث ذلك، وأنا أفضل بسببه. وكما قلت، أريد أن آخذك في نزهة غدًا. سأعمل في المزرعة في الصباح. لقد غيرت نوبتي حتى أتمكن من رؤيتك."

"هل تغيير الجدول سيجعل الأمور صعبة على جون؟" سألت بقلق.

"لا، لقد تم تغطيته. لقد قمنا بتعيين عدد قليل من الأشخاص الآخرين وسأكون هادئًا من الآن فصاعدًا. في الصباح، أقوم بتدريب أربعة رجال جدد. سيكونون أكثر من كافيين للمساعدة، لذا سأقضي المزيد من الوقت معك."

"في هذه الحالة، يبدو الأمر جيدًا. إلى أين نحن ذاهبون؟"

"إنها مفاجأة. لدي فقط بعض القواعد لك. وعليك اتباعها. لا استثناءات."

"قواعد؟ في موعد؟"

"نعم. أولاً، ارتدِ ملابس مريحة، لا ترتدي ملابس رسمية. ثانيًا، لا تزعجني بشأن القيام بأشياء من أجلك، وثالثًا، وعدني بأنك ستنسى همومك."

"ليس عادلاً، هل تعتقد أنني مزعجة؟" ضحكت.

"ليس حقًا، ولكن أعتقد أنك معتادة على كونك امرأة مستقلة، وربما تشعرين بالخجل لأنك تسمحين لأي شخص بالقيام بأي شيء من أجلك. لهذا السبب انزعجت في السوبر ماركت، أليس كذلك؟"

"لا أريد أن أعطيك الانطباع بأنني بحاجة إلى رعاية."

"نحن بحاجة حقًا إلى تجاوز هذا الأمر"، قال بحزم. "أعلم أنك أكثر من قادرة على الاهتمام بالعمل، لكن انظري إلى الأمر من وجهة نظري. إذا واصلتِ على هذا النحو، فسأشعر أنك لست بحاجة إليّ؛ وكأنني ليس لدي هدف حقيقي في حياتك. عندما يتعلق الأمر بذلك، فإن كل ما تحتاجه مني هو ممارسة الجنس. أريد أن أكون أكثر من مجرد شريك جنسي. أنا لا أحاول أن أسلبك استقلاليتك، أو كبريائك لحمل نفسك وجوشوا عبر النار. لكنك تستحقين أن تُحَبِّي".

"لا أستطيع أن أصدق أنني أسمع هذا من رجل... ناهيك عن سماعه منك. أنا بلا كلام."

"لذا... هل تسمحين لي بالاعتناء بك؟ نعم أو لا بسيطة ستفي بالغرض يا عزيزتي."

وبعد لحظة قصيرة من الصمت، أجابته أخيرا.

"نعم سأفعل."

"مرحبًا!" قالت كيارا وهي تصعد إلى شاحنة بريان.

لقد فعلت ما طلبه منها، وارتدت ملابس مريحة لموعدهما في منتصف النهار. كانت متأكدة تمامًا من أنه سيكون نزهة في حديقة، أو شيئًا يتعلق بالهواء الطلق. لم تنجح جهوده في أن يكون غامضًا، وقد تمكنت من اكتشافه.

"مرحبا يا جميلة." ابتسم.

"أنا لست... لقد قلت ارتدي ملابس مريحة وارتديت هذا. هذا ليس شيئًا مبالغًا فيه." قالت بابتسامة خجولة بينما كانت تنظر إلى فستانها القطني الأزرق البسيط.

"أعتقد أنك تبدو رائعًا في كل الأوقات يا عزيزتي."

"لقد بدوت أفضل."

"لن أتجادل مع امرأة. أنا أعرف أفضل من ذلك... لكنني أعتقد أنك جميلة." ابتسم.

لقد أشعلت هذه الكلمات الدفء في قلبها، وكانت على يقين تام من أنها ستقع في حبه سريعًا. كان براين يتمتع بسحر بريء للغاية، ولم تستطع مقاومته. ولم تكن أي مقاومة تبديها تهدف إلى ردعه، بل كانت في الحقيقة تهدف إلى إغرائه.

"أوه توقف! كلانا يعرف أنني لست من النوع الذي تفضله." مازحت.

"الأشياء تتغير" قال مبتسما.

"أنا أحب المفاجآت، ولكن هل يمكنني الحصول على فكرة عن المكان الذي نحن ذاهبون إليه؟" سألته بينما كان يبتعد عن المنزل.

سوف يعجبك هذا، صدقني."

"همم... لن تخبرني أنك وديريك تصالحتما، وأنك ستأخذني لرؤيته، أليس كذلك؟"

بريان ضحك فقط.

"لأنني لا أستطيع التعامل مع أي شخص آخر يحاول أن يقول لي أننا ننتمي إلى بعضنا البعض."

"ماذا تقصد؟"

"حسنًا، لقد لاحظ جيراني وجودك. فهم لا يرون إلا ما هو ظاهر، ولأن ديريك يتمتع بشخصية ناعمة، فقد جعل الجميع يعتقدون أنه قديس. وقد جاءت بعض الفتيات في الحي لطرح الأسئلة."

"مثل ماذا؟ من هو الأبيض؟"

"نعم، شيء من هذا القبيل." ضحكت. "إنهم يتساءلون لماذا تخليت عن ديريك، وقررت الارتباط بك بدلاً منه. إنهم لا يعرفون من هو ديريك حقًا، تحت سحره ومظهره الجميل. بالإضافة إلى ذلك، يبدو أنه وصديقته ينتظران ***ًا."

"حقا؟ إذن لماذا كان يلاحقك؟" عبس براين.

"لم يكن لديه أي فكرة. لقد أخفت الأمر عنه لأن السيدة ذات الفم الكبير المعروفة باسم ناتالي كانت تسيء إليها. لقد حثثته على تصحيح الأمور مع أخته وأن يكون أكثر دعمًا لصديقته."

"هل أخذ بنصيحتك؟"

"لقد فعل ذلك، وأنا سعيد أن أقول أنه لن يزعجني بعد الآن."

"ألا تقصدنا يا عزيزتي؟"

ضحكت وخفق قلبها بقوة عندما ابتسم لها ابتسامة مشرقة. كان من المدهش مدى سهولة الإعجاب به... وحبه. لقد ابتعدا عن منطقتها، وكانا الآن متجهين نحو المزرعة حيث لم يكن هناك سوى الأشجار والحقول المفتوحة الشاسعة. كانت تريده بشدة. كانت لديها فكرة أن تطلب منه التوقف، وأخذها خلف غطاء الأشجار. كانت فكرة مثل هذا الفعل العفوي تجعلها مبللة، لكنها قاتلت الخيال بكل قوتها. ربما كانت في أعماقها لا تزال تخشى فقدان الشخصية المترددة التي كانت تحميها لفترة طويلة.

"نعم يا عزيزتي، نحن كذلك." ردت أخيرًا. "لقد تحدثت معه هذا الصباح، عندما اتصلت به للاطمئنان على جوشوا. إنها على استعداد لمنحه فرصة أخرى."

"لذا... بما أنهم ينتظرون ***ًا، فماذا يعني ذلك بالنسبة لجوشوا؟"

"هذا ما يقلقني. ربما سيغمر الطفل بالعاطفة، بينما يترك جوشوا في البرد."

"هل تتذكر ما قلته لك بالأمس؟ لن يكون هناك ما يدعو للقلق."

أرادت أن تحتج، لكنها بدلاً من ذلك ابتسمت وقالت: "نعم، أتذكر. شكرًا لك".

"أوه... لن أخوض أي قتال بعد الآن، أليس كذلك؟" سخر. "هذه علامة جيدة."

"أنا أحاول هنا. لا تجعلني أعود إلى النكد!"

لقد ابتسم.

"لم أجد أحدًا أطلب منه المساعدة. كانت أمي تمدني بالمساعدة، ولكن بما أنها هي أيضًا تعرضت للأذى على يد والدي، وكانت أمًا عزباء، فقد توقعت مني أن أحذو حذوها. كان من المفترض أن أتعامل مع الأمر بمفردي. لم يكن من الممكن أن أطلب المساعدة أو أتوقع الشفقة".

هز بريان رأسه ردا على ذلك.

"الآن أدركت لماذا أنت قوي جدًا. لقد درّبتك والدتك على أن تكون كذلك."

"نعم... لكن لا بأس. كان بإمكاني أن أفعل ما هو أسوأ بكثير، وأن أظل أتوسل إلى ديريك ليعود. أنا سعيد لأن الأمور سارت على هذا النحو. وإلا لما كنت قد التقيت بك."

"شكرًا لك يا عزيزتي، أشعر بنفس الشعور" ابتسم.

استغرقت دقيقة واحدة لمراقبة محيطهم ولم تتعرف على المنطقة التي كانوا يتحركون خلالها. بدأت تتساءل عما يخفيه برايان حقًا.

"لا أعرف هذه المنطقة"، قالت. "إلى أين نحن ذاهبون حقًا؟ كنت أعتقد أنها قد تكون المزرعة ولكن..."

"إنه مكان خاص. جزء من المزرعة." أجاب.

"هل سنركب الخيول أم ماذا؟ أنا لست مرتاحة بهذا الأمر."

"لا يوجد ركوب الخيل، أعدك."

"لا يوجد خيول؟ لا يوجد ديريك؟ يبدو الأمر وكأنه حلم."

"أنت لا تحب الخيول؟"

"ليس الأمر كذلك. أنا لم أكن أبدًا شخصًا مهتمًا بالحيوانات."

"إنهم مخلوقات لطيفة حقًا. لا داعي للخوف منهم."

"أنا لست خائفة. حسنًا... ربما قليلاً فقط."

إذا كنا سنقضي وقتًا أطول معًا، فيتعين عليك التخلص من هذا الخوف. انتظر حتى أخبر جوش أن والدته خائفة للغاية.

"لا تجرؤ" حذرت مازحة.

"لماذا؟ ماذا ستفعل؟" سخر.

"أوه أنت لا تريد أن ترى الجانب السيئ مني."

"أعتقد أنني سأفعل ذلك فعلاً." ضحك.

"من فضلك!" ضحكت ونظرت إلى حقيبتها. "كما تعلم، لقد أحضرت لك شيئًا بالفعل."

"هل فعلت ذلك؟" سأل وهو يبعد عينيه للحظة عن الطريق.

"لقد قدمت الكثير من العطاء، وفكرت في أن أحاول أن أكافئك على ذلك. ليس كثيرًا، لكنني اعتقدت أنك ستحبه. إنه نوع من التذكار."

نظر بعيدًا عن الطريق لثانية واحدة، وراقبها وهي تخرج صندوقًا مستطيلًا صغيرًا أسود اللون من حقيبتها اليدوية.

"ما هذا؟"

"هل تريد الانتظار حتى نصل إلى حيث نريد الذهاب؟"

"لقد وصلنا بالفعل." قال وأبطأ من سرعة الشاحنة.

نظرت حولها فلم تر سوى أفدنة من الأشجار في المنطقة المحيطة. كانت المنطقة نائية للغاية؛ لا يملأها سوى خضرة الأشجار وزرقة السماء أعلاها.

"ولكن هذه ليست المزرعة" قالت.

"هذا صحيح، كل هذه الأرض مملوكة للعائلة."

"أوه... أفهم. أنت لست قاتلًا متسلسلًا أو شيء من هذا القبيل، أليس كذلك؟" سألت وهي تستمر في دراسة المكان.

"تعالي، أنت بأمان معي. على أية حال، ماذا لديك هناك؟" وسقطت عيناه على الصندوق الأسود المسطح، الذي كان مستلقيًا على حجرها.

"هنا. افتحه!"

قبل الصندوق منها ورفع غطاءه. كان بداخله صورة مؤطرة. كانت الصورة هي نفسها التي التقطها معها في حفل تدفئة المنزل. ابتسم وهو ينظر إليها، ومد يده ليمنحها قبلة على خدها.

"شكرًا لك كي. هذا رائع." قال. "أتمنى فقط أن يكون جوشوا ضمن القائمة."

"على الرحب والسعة. وأنا متأكد من أننا سنحظى بالعديد من الفرص لالتقاط بعض الصور معه. فقط تأكد من بقائك معنا."

"لن تقلقي بشأن ذلك أبدًا يا عزيزتي. سأعتز بهذه الصورة لفترة طويلة. لطالما أردت الحصول على نسخة من هذه الصورة، لكنني كنت خجولة للغاية لدرجة أنني لم أطلبها من أي شخص."

"أنت خجول؟" سألته متفاجئة من اعترافه. "لن أصدق ذلك".

"حسنًا، ليس بعد الآن." ابتسم ووضع الصندوق في حجرة القفازات للحفاظ عليه. "هل أنت مستعد لمفاجأتك؟"

"بالتأكيد. أتمنى فقط أن تكون مفاجأة سارة."

"لا تقلق. أنا متأكد من أنه بمجرد خروجك والمشي معي، سوف تقدر مدى روعة المكان هنا."

لقد وجهت له نظرة غير متأكدة، ثم قالت، "حسنًا... أنت لن تسحبني إلى الغابة وتفعل أي شيء... أليس كذلك؟"

"لقد خطرت هذه الفكرة في ذهني" ضحك بسخرية.

"يا إلهي!" ضحكت وهزت رأسها تجاهه.

"أنا أمزح"، قال وهو يفتح باب الشاحنة ويخرج منها. "اهدئي يا صغيرتي. سأعتني بك."

ابتسمت كيارا وهي تشاهده يخرج من الشاحنة ويسرع لفتح الباب لها. لقد أحبت عندما استخدم تلك الكلمات المحببة. لقد كان يتصرف كرجل نبيل على الرغم من أن هذا من المحتمل أن يكون موعدًا غير تقليدي.

شعرت براحة أكبر الآن وانضمت إليه خارج الشاحنة. كان الهواء لطيفًا ورائحة العشب والخشب العطر. لم تتمكن من معرفة الأشجار التي تنمو في المنطقة، لكنها كانت كثيفة وتحجب كل رؤية للغابة الداخلية.

"تعالي كي، من هذا الطريق." قال بريان، بينما أمسك ذراعها بيده الدافئة برفق. "أوه، ولدي قاعدة أخرى."

"بجدية؟" قالت بعدم تصديق.

"نعم، اتركي صندلك هنا."

"هاه؟" عبست.

"ثقي بي يا صغيرتي" قال وهو يخلع حذائه.

"ماذا تفعل؟"

عبست وهي تراه يخلع حذائه وجواربه ويلقيهما في الجزء الخلفي من الشاحنة.

"لا أسئلة يا عزيزتي." قال وهو يمد يده إليها. "هيا، دورك. سلميهم!"

ألقت عليه نظرة متشككة، ثم انحنت وخلعت الصنادل الزرقاء واحدة تلو الأخرى. ثم سلمته الصندل ووضعه برفق بجوار صندله. لقد اهتم كثيرًا بأشياءها لدرجة أنها قررت أن ترضى عنه.

"ما كل هذا يا بريان؟" سألت وهي تضع ذراعيها في يدها.

"كيف تشعرين؟" سألها وهو يقترب منها ويمسكها من يدها.

"كيف تشعر؟"

قادها عبر مساحة ضيقة بين الأشجار ولم تكن متأكدة مما قد تتوقعه. لقد وجدت أوراق الشجر والمناظر الطبيعية جميلة، إلا أن تركيزها الكامل كان منصبًا على محاولة تحديد ما ينتظرها.

أجاب براين: "العشب تحت قدميك. ألا تشعر بتحسن وأنت تمشي على العشب الطازج؟ كنت أركض في الحقول المفتوحة حافي القدمين طوال الوقت. لقد كنت أزور هذا المكان كثيرًا أنا وديل عندما كنا *****ًا. أنت تحب هذا النوع من الأشياء، أليس كذلك؟ لا داعي للقلق بشأن أي شيء في العالم، فقط استمتع بالطبيعة".

"أفعل ذلك، لكن مرت سنوات منذ أن فعلت أي شيء كهذا"، اعترفت.

"لقد فكرت في الأمر. والآن أنت تعرف سبب وضعي لهذه القواعد."



ابتسمت له، وعرفت أن هذا رد غير ملائم. ومع ذلك، كانت متأكدة من أنها لو فتحت فمها، لربما قالت "أحبك". كان عليها أن تتجنب الكلمات. كان من المبكر جدًا أن تعلن حبها له. لكن أصبح من الصعب جدًا كبت مشاعرها. أرادت أن تعانقه بقوة، وتغمر وجهه بالقبلات وتشكره على كل ما فعله. لكنها أبقت كل هذه الرغبات تحت السيطرة. كانت تعلم أن هذا سخيف، لأنها كانت حميمة بالفعل. كان عنادها هو الذي يقف في طريقها مرة أخرى.

"لقد جعلتني سعيدة حقًا يا بريان." كان كل ما استطاعت قوله.

"هل أفعل ذلك؟ حسنًا، انتظر حتى ترى ما سيحدث بعد ذلك!" قال بابتسامة خبيثة.

قادها إلى مكان مفتوح، وقد فوجئت بسرور بما كان ينتظرهما على بعد عشرة أقدام تقريبًا من المكان الذي وقفا فيه. لقد وجدت المشهد مضحكًا؛ لأن برايان أعطاها الانطباع بأنه عديم الفائدة في إعداد الطعام.

تحت ظل شجرة بلوط كبيرة، كان هناك أجمل عرض لنزهة رأته على الإطلاق. على مفرش طاولة أحمر كانت هناك مجموعة متنوعة من السندويشات الصغيرة، والبسكويت، والفراولة المغطاة بالشوكولاتة وباقات صغيرة من القرنفل الأحمر؛ كل منها موضوعة في الزوايا الأربع لمفرش الطاولة المربع. كما قام أيضًا بترتيب سلسلة من الوسائد الحمراء والذهبية المحشوة على جذع الشجرة، حيث سيجلسان بلا شك للاستمتاع بصحبة بعضهما البعض. لقد أعجبت بجهوده. كان هذا المشهد أشبه بمشهد من فيلم، لأن المناظر الطبيعية بدت غير واقعية، بل وسحرية.

خلف شجرة البلوط، كان النهر سيئ السمعة الذي جرف كات منذ عام مضى. ومع ذلك، لم يعد لونه بنيًا موحلًا ومليئًا بالحطام. كان يعكس لون السماء الزرقاء، وكان لونه أزرق مائلًا إلى الأزرق على خلفية خضراء زمردية لأشجار الغابة. هبت نسيم لطيف عبرها، وامتلأت حواسها برائحة العشب الممزوجة بالأزهار البرية.

ضغطت على يده بحماس وقالت، "برايان... هذا مذهل حقًا! لا أعرف ماذا أقول. لا أستطيع أن أصدق أن مكانًا مثل هذا موجود على مقربة من المنزل".

"اعتقدت أنك ستحبه."

"أنا أحبه. وكل هذا!" قالت وهي تشير إلى الطعام. "هل فعلت هذا بنفسك؟"

"حسنًا، نعم. كان لدي بعض الحيل في جعبتي. كنت أستعد لهذا اليوم منذ أن عرضت عليّ إعداد العشاء. كان ذلك بمثابة انتقام مني." غمز بعينه.

ابتسمت وقبلته على خده، "لذا... أنت لست عاجزًا كما كنت أعتقد. شكرًا لك يا عزيزي."

"أنا دائمًا مليء بالمفاجآت"، قال. "تعال، الطعام في انتظارك".

قادها بيده إلى نزهتهم، وجلسا معًا على الوسائد المريحة. لقد أعجبت بعمله لدرجة أنها كادت لا ترغب في تناول أي شيء من الطعام. لقد أرادت أن تتوقف هذه اللحظة، لأن هذا كان مؤقتًا في ذهنها؛ كان جيدًا لدرجة يصعب تصديقها.

"لذا... هل ستحضر كل صديقاتك إلى هنا؟" سألت فجأة، مستسلمة لتلك المقاومة.

"ماذا تخبرك حدسك؟" سأل بابتسامة، على ما يبدو أنه لم ينزعج من السؤال.

"يقول أنك تحاول إثارة إعجاب موعدك."

"هل هذا كل ما تعتقد أنك عليه بالنسبة لي؟ أنا لا أعتبرك مجرد موعد يا كي."

"حقا؟" سألت بتشكك، باحثة عن تفسير أطول.

لكن لماذا كانت تفعل هذا؟ الآن شعرت بعدم الارتياح حقًا؛ كانت خائفة جدًا من النظر إلى عينيه الزرقاوين الجميلتين. كيف يمكنها ذلك... لماذا لا تزال تشك فيه؟

"حسنًا." تنهد براين. "سأجعل الأمر سهلًا عليك. لا، لم أحضر أيًا من صديقاتي إلى هنا من قبل. وأعلم أنك ربما لا تصدقني، لكن هذا المكان مميز."

"خاصة؟ كيف ذلك؟"

"هذا هو المكان الذي اعتدت أن ألتقي فيه أنا وعائلة ديل. لقد نشأنا هنا، بل إنني علمت جيسي السباحة في النهر. يتمتع هذا المكان بقيمة عاطفية كبيرة، ولن أحضر أي شخص إلى هنا إلا إذا كان يعني لي شيئًا. وإذا فعلت ذلك، فلن أحترم ديل فحسب، بل وسأحترم ذكرى ماري وجيسي أيضًا."

"يا إلهي!" قالت كيارا وهي تضع يدها على قلبها.

لقد شعرت بالخجل. لم تكن تعتقد قط أنها يمكن أن تكون مميزة إلى هذا الحد بالنسبة لبريان. ومع ذلك، فقد كان هذا كل الأدلة التي قد تحتاجها على الإطلاق.

"أنا آسف جدًا يا بريان. جزء مني لم يستطع أن يتقبل فكرة أنني قد أعني الكثير لأي شخص. لا أعرف حتى السبب... أعني... لم أثبت نفسي أبدًا."

"لماذا تعتقد أنك بحاجة إلى العمل بجد للحصول على موافقتي؟ أنت حقًا لا تعتقد ذلك. أردت أن أظهر لك مدى جديتي في التعامل معك. لم أتخيل أبدًا أن لدي مشاعر قوية تجاه شخص ما، وأن أحضره إلى هنا. لكن الحقيقة هي أنني كذلك. لم أستطع التفكير في أي طريقة أخرى لإثبات ذلك. حتى ديل يمكنه أن يضمني، إذا علم أنني أحضرتك إلى هنا. حتى اليوم، كان الأمر مجرد أمر عائلي؛ سر."

"أنا أصدقك يا عزيزتي. أنا آسف لأنني شككت فيك."

"لا بأس. لديك أكثر من سبب كافٍ للشك فيما أقوله، خاصة بعد كل ما حدث لك. لكنني لن أتخلى عنك أبدًا، عزيزتي."

ومد يده إليها، فكان رأسها منحنيًا خجلاً، لكنه رفع ذقنها بإصبعه السبابة وطبع قبلة على شفتيها المرتعشتين.

"أريد أن أمارس الحب معك، كي." همس. "هنا."

كانت الدموع تغطي رؤيتها، ونظرت إليه بعيون حمراء.

"ما بك كي؟" سأل مع عبوس طفيف.

كانت تلك هي المرة الوحيدة التي ارتسمت فيها على وجهه نظرة الرضا. كان جميلاً للغاية، ومتسامحاً للغاية لدرجة أن خجلها الشديد جعلها تذرف الدموع. كانت كيارا تعلم أن هناك شيئًا مقدسًا لدى الجميع. حتى الشخص الأكثر قسوة أو الأشرار لديهم شيء عزيز ومحمي ومحمي ضد بقية العالم. كانت تعلم أن هذا المكان هو جائزته.

"أنا لا أستحق أن أكون هنا"، قالت. "كان هذا مكانًا جميلًا مخصصًا للعائلة. أنا لست جزءًا منه، وما زلت أحضرني إلى هنا على الرغم من أنني أشك فيك. ماذا أستطيع أن أقول؟ أنا لا أستحق ذلك".

"ششش..." همس وقبّل شفتيها المرتعشتين.

دخل لسانه إلى فمها، وفي الوقت نفسه التقطت أصابعه الدموع المتدفقة على وجهها. لقد أحبت راعي البقر ذو العينين الزرقاوين؛ لأنه منحها فرصًا أكثر مما تستحق، ولأنه قبل ابنها كابنه، ولأنه كان لطيفًا ومحبًا للغاية عندما فعلت كل ما في وسعها لدفعه بعيدًا. عادةً، كانت المرأة هي التي تحتفظ بصبر غير محدود، لكن هذه المرة كان الرجل هو الذي مارس هذه الفضيلة. شعرت وكأن قلبها سينكسر، لكنها لم تكن متأكدة من السبب. لم يكن هناك خطأ، ومع ذلك كانت في ألم. كانت تعلم بالتأكيد أنها كانت تحبه. كان هذا الألم مألوفًا جدًا، لأنها شعرت بنفس الشيء تجاه ديريك ذات يوم. الآن كان برايان هنا وعرفت أن قلبها يؤلمها لأنها لا تستطيع تحمل خسارته.

"من فضلك... لا تتركني يا بريان." شهقت من قبلته.

"لا يا حبيبتي" همس من خلال نقرات ناعمة ومتكررة. "سأظهر لك كم أحتاج إليك."

تحرك بريان فوقها بلطف، ولم ينقطع رابطهما أبدًا حيث قام بتثبيتها على القماش الأحمر.

وجدت أصابعه حافة فستانها ورفع القماش حتى فخذيها. هدرت كيارا تحته بينما التفت أصابعه حول خيوط ملابسها الداخلية، وسحبها ببطء إلى أسفل بعيدًا عن ساقيها.

فجأة، كانت أصابعه على تلتها، تداعب لحمها الدافئ. انتصبت حلماتها على الفور عندما فتح فرجها، ووجد بظرها المتورم.

"أوه..." هتفت بينما كان يضغط على النتوء الصغير بإصبعه.

بدأ يداعبها بلا رحمة بإصبعه الوحيد، محاكياً حركات اللسان السريع. تلوت كيارا أمامه، وحاولت أن تضغط على ساقيها بإحكام معًا حيث جعلها الألم ضعيفًا ومؤلمًا تريد المزيد. لكن براين أمسكها بثقل جسده. كانت أسيرة له، وبدا أنه لا ينوي تجنيبها الاهتمام الذي يمنحه لها الآن.

وبينما استمرت أصابعه في مداعبة مهبلها الممتلئ، قررت أن تتوقف عن هذه المهزلة. لم تكن هناك حاجة إلى التظاهر بالبراءة أو الشك أو عدم الثقة. لقد افترضت أن أول لقاء لهما كان كافياً لإثبات اهتمامه بها. ولكن لسوء الحظ وبدون علم، ظلت مقاومة. لقد حان الوقت لاحتضانه واحتضان الرجل الصالح الذي أصبح عليه. كانت بحاجة إلى حبه أكثر من أي وقت مضى وهذه المرة، لن يحرمها عنادها من ذلك.

ولأنها امرأة حذرة ومحافظة دائمًا، لم تستسلم أبدًا للشهوة، لكن براين أخرج منها شيئًا لم تكن تعلم بوجوده أبدًا. كان ذلك الجانب الوحشي الذي أراد أن يتم الاستيلاء عليه وتدميره. حتى الآن، كانت تختبئ من هذه الذات البرية. والآن حان الوقت للتحرر من كل الموانع والوعي الذاتي.

بقوة لم تكن تعلم أنها تمتلكها، انقلبت على ظهرها وحركت جسده معها. الآن أصبحت هي المنتصرة التي نجحت في امتطائه.

"واو يا حبيبتي، هل تتصرفين بعنف معي؟" ابتسم.

"مممم." همست، "لقد اتخذت قراري."

"عن ماذا يا عزيزتي؟"

"هل كنت تقصد كل ما قلته؟ هذه ليست مجرد خدعة لجعلني أثق بك؟" سألت بحذر.

"عزيزتي، إذا لم تعني لك كلماتي أي شيء، يمكنك دائمًا أن تسألي ديل. ليس لديه سبب للكذب عليك، وسوف يكون دائمًا صادقًا، حتى لو كان ذلك يعني إيذائي. يمكنك أن تثقي بي كي. أنا بحاجة إليك وأريد أن أكون الرجل الذي تقعين في حبه. أنت جميلة جدًا، وأريدك أن تكوني سيدتي.

"هذا ليس صحيحًا. يمكنك إثبات كل شيء لي هنا والآن."

"كيف يا حبيبتي؟" سألها وهو يداعب منحنى ذقنها.

"خذني. مارس الحب معي كما تريد. أرني كم تريدني."

"هل سأضطر إلى إثبات نفسي باستمرار؟ أنت تحبين جعل الرجل يعمل بجد، أليس كذلك يا عزيزتي؟" ضحك.

"أنا فقط بحاجة إلى القليل من الطمأنينة" قالت مازحة.

"سيكون من دواعي سروري يا صغيرتي." ابتسم، وسحب بسرعة الفستان القطني فوق رأسها.

انحنت لتقبيل شفتيه وبينما كانت ألسنتهما تتلوى في رقصة محمومة، انزلقت أصابع براين على ظهرها وفك سلك حمالة صدرها. سرعان ما سحبها بعيدًا، وأمسك بالكرة الكبيرة في كل يد. أصابعه، التي لا تزال مبللة برطوبة ثدييها، قرصت حلماتها واستفزتها حتى انتصبت.

"امتصهم يا بريان، كما فعلت من قبل." تنفست ضد فمه.

ذهب مباشرة إلى العمل ووضع فمه على طرف ثديها الأيسر.

"يا إلهي!" هتفت بينما كان لسانه الخشن يتدحرج على حلماتها.

لقد نقر عليها ورضعها في نفس الوقت بقوة هائلة، حتى أن جسدها ارتجف في قبضته. لقد عض وسحب الحلمة الداكنة بأسنانه، وقد أثارها هذا الأمر لدرجة أنها بدأت تتلوى ضد فخذه.

كان بإمكانها أن تشعر به؛ ذلك العضو السميك المليء بالأوردة والذي مزق مهبلها منذ فترة ليست طويلة. كانت تتوق وترغب في الشعور بالاختراق الذي مدد قلبها إلى أقصى حدوده.

"أريد أن أركبك." تنفست بينما كانت أسنانه تخدش حلماتها وتفتك بها.

فك حزام بنطاله بسرعة، ثم تولت هي الأمر من هناك. أطلقت انتصابه وأمسكت بالعضو الصلب بقوة. بدأت تداعبه بحب، كما فعلت من قبل؛ تمسح أطراف أصابعها الباردة على الجلد الوردي المحترق في حركات دائرية. كان فم براين لا يزال ملتصقًا بحلماتها، لكنها لم تستطع الانتظار لفترة أطول. كانت متحمسة بشكل لا يمكن وصفه وكان صبرها يسيطر عليها. كان عليها أن تجعله بداخلها؛ كان عليها أن تشعر به عميقًا في قلبها وإلا فإنها ستنهار بالبكاء.

كان هذا تأثيره عليها. كانت لعقاته الماكرة وقبلاته اللذيذة تجعل جسدها يذوب، وعينيها تلسعان، وتكادان تبكيان. لو لم يكن معها الآن، لكانت قد بكت.

كان براين هو مكافأتها ولم يكن هناك ما تخشاه. لم يكن أحد، حتى ديريك، قادرًا على التفوق عليه. فجأة وبخت نفسها بصمت لأنها سمحت لأفكارها بالتأمل في حبيبها السابق. كانت هذه عادة سيئة، لكنها كانت ستعمل بكل سرور بجد للتخلص منها.

أعادت انتباهها إلى العضو النابض في يدها. كان ينبض وكأنه يتعمد ذلك؛ يتوسل إليها أن تداعبه، يتوسل إليها أن تركب عليه. دون مزيد من التردد، وجهت كيارا التاج المنتفخ إلى مركزها. أوقفها براين، ولكن للحظة فقط ليضع الواقي الذكري على عموده. كانت مبللة بالفعل ومتلهفة لامتلاكه، لكنها انتظرت بصبر بينما جهز ذكره بالحاجز الشفاف. ببطء، أنزلت نفسها فوقه، وراقبت بارتياح رأسه وهو يتراجع إلى الخلف في نشوة.

"كل الطريق إلى الأسفل يا حبيبتي." هسّ، وفرك أصابعه في لحم مؤخرتها الناعم.

قبل أن تتمكن من إنزال نفسها فوقه تمامًا، سحب جسدها إلى أسفل بعنف، وفجأة اخترقها وملأ قلبها بعضوه اللحمي. ارتعش جسد كيارا عندما انغمس وشق طريقه إلى مركزها الرقيق. أرادت أن تذهب ببطء. كانت لتحب أن تضايقه وتركب النصف العلوي من ذكره، حتى يريد المزيد منها. لكنه كان غير صبور مثلها، وأجبرها على النزول، حتى ابتلع مهبلها كل سنتيمتر منه.

"آه... اللعنة!" صرخت، بينما كانت الأحاسيس الحلوة والكهربائية تسافر في جميع أنحاء جسدها.

لقد تذمرت من فوقه، لأنها لم تستطع فعل أي شيء آخر. كان هذا الرجل غير صبور للغاية بحيث لم يستطع الاستمتاع بفرجها. لقد انغرست أظافره في طيات ظهرها الناعمة، وبدأ يضربها من الأسفل. لقد كان يسير بخطى ثابتة، وكانت القوة السريعة لكل ضربة تسبب تشنجات لذيذة وغير منتظمة. سالت قطرات من اللعاب على جانب فمها، وسقطت مرتين فوقه بينما كان يضرب جسدها بمطرقة. مرارًا وتكرارًا، ضرب قلبها؛ بعنف لدرجة أنها كانت على وشك الابتعاد عنه. كانت المتعة شديدة. كانت أكثر من أن تطاق. شعرت بوخز في جلدها وبدا أنها تتفاعل مع كل دفعة حادة.

"أنت تشعرين بحال جيدة يا صغيرتي!" قال بصوت أجش، "أنت مثالية للغاية. اصرخي من أجلي يا صغيرتي! نحن فقط هنا. اصرخي يا صغيرتي!"

"يا إلهي..." صرخت وهي تعض شفتها السفلية وتحاول جاهدة إخفاء المتعة.

كانت تحتضنه بقوة، وكانت الآن بين ذراعيه وهو يطعنها من الأسفل. كان جسدها لزجًا ومغطى بالعرق، وكانت خصلات شعرها السوداء الطويلة تلتصق بجسديهما الخانقين.

"هل أنت تحملين الطفل؟" قال وهو يلهث.

أرادت أن تجيب، لكنها لم تستطع. كانت المتعة عظيمة للغاية. كان من الواضح أنه مرهق، لكنه استمر في المقاومة وكأن كل المتعة تعتمد على التعمق أكثر من أي وقت مضى. لم يكن ليتوقف في أي وقت قريب.

"برايان... يا حبيبتي، أبطئي، سأفعل... اللعنة." تمتمت، بينما وجدت أصابعه حلماتها مرة أخرى وقرصت أطرافها.

أدى التحفيز الحاد إلى وصولها إلى ذروتها فوقه مرة أخرى، حيث غمرت عضوه المنتفخ برطوبتها الكريمية.

"كيف؟" تساءلت، بينما كان جسدها يتمايل مع حركاته. "كيف يمكن أن يكون له مثل هذا التأثير علي؟"

لقد كان عدد المرات التي وصلت فيها إلى الذروة قريبًا من المعجزة، حيث لم يحصل أي رجل من قبل على مثل هذه الاستجابة منها.

"أنت مبلل جدًا يا حبيبتي" زأر. "هذا ما أريده. أعطني المزيد! تعالي من أجلي يا حبيبتي!"

كان جبهته وصدره مليئين بالعرق، لكنه استمر. حاولت أن تسيطر على نفسها، لكنها لم تستطع كبت صراخها، أو الاستجابات الصادرة عن جسدها.

"نعم يا حبيبتي، هناك!" صرخت. "افعل بي ما يحلو لك، افعل بي ما هو أقوى!"

كانت حركاته سريعة للغاية، وبينما كانت تصرخ بالكلمات، قلب جسدها على ظهرها. أمسكت يداه الآن بمؤخرتها العارية، ونظرت إلى الوراء لتراه ينزع الواقي الذكري الممزق عن قضيبه. لقد مزقه، وكانت قمة قضيبه الحمراء مغطاة بعصائرهما المختلطة. كانت تعلم أن هذا الحادث الصغير يعني احتمال حدوث حمل، لكنها لم تهتم. علاوة على ذلك، فقد كانا قد تجاوزا الحد، وستتعامل مع العواقب لاحقًا.

وبينما كان يسحب الفيلم الممزق بعيدًا، قالت: "لا تتوقف يا حبيبي، أريد الاستمرار. مارس الجنس معي بقوة. ما زلت بحاجة إليك".

"هل أنت متأكد؟" تنهد، مستغلاً هذه اللحظة لالتقاط أنفاسه.

"نعم، خذها يا صغيرتي!"

ضحك بصوت خافت وهو يلهث، وكان هذا آخر ما سمعته قبل أن تغلق عينيها. لقد غزت لسعة ذكره الخام أعماق مهبلها، مما تسبب في ارتعاشها. كان هذا الوضع أكثر متعة من الوضع السابق، وأمسكت بمفرش المائدة الأحمر تحتها، بينما تراجع برايان من داخل قلبها.

شدّت على أسنانها عندما هزت قوته الهائلة جسدها ذهابًا وإيابًا فوق القماش الأحمر. انقلبت الأطباق والأكواب بفعل حركتهما، والآن انسكب كل شيء على العشب الذي يحد الحواف.

كانت بلاتيد ترتطم بالنظارات، لكنها لم تهتم إلا بإبقاء نفسها مفتوحة لدخوله. كانت قريبة من ذروتها النهائية، لأنها لم تكن متأكدة مما إذا كانت تستطيع الاستمرار لفترة أطول. صرخت، تريد منه أن يلاحظ كل المتعة التي منحها لها. لم يتحدث بأي كلمات، لكن أنين المتعة الذي أطلقه أصبح أعلى، بصوت حيواني تقريبًا. شعرت أنه كان قريبًا ولم تعد تحجم عن الوصول إلى ذروتها.

"سوف آتي!" قالت وهي تتراجع، وتدفن وجهها خلف ذراعيها المطويتين.

"تعالي معي يا حبيبتي." صك بريان من بين أسنانه المشدودة.

لقد دفعها بقوة؛ فعدَّت، واحدًا، واثنين، وثلاثة، ثم مع اندفاعه الأخير، غمر السائل المنوي الساخن أعماق مهبلها. لقد كان شعورها بالدفء الناتج عن تدفق سائله المنوي في قلبها جيدًا للغاية، حتى أنها أطلقته أيضًا.

كانت ضعيفة، منهكة للغاية بحيث لا تستطيع الحركة، وانتظرت بصبر حتى ينسحب من جسدها. ظل جسديهما ملتحمين معًا وبدأ في مداعبة المنطقة المقعرة من ظهرها برفق بينما كان يلتقط أنفاسه. انثنت ركبتاها تحته، وببطء، شعرت بعضوه السميك ينزلق بعيدًا عن فرجها.

ارتجفت عندما تسربت كتل البذور الدافئة من قلبها. كانت الهزات المثيرة لا تزال تسري في جسدها، وكانت في خضم أول هزة جماع مستمرة لها.

لم تتحرك للحظة، وتركت موجات المتعة تغمرها. لم تكن تعلم ماذا كان يفعل برايان، لكنها سمعت أنفاسه المتعبة من خلفها. أخيرًا، استعادت قوتها، واستدارت ونظرت نحو حبيبها.

كان جالسًا في وضع مستقيم، غارقًا في العرق، ووجهه محمرًا كالبنجر. كانت على وشك أن تسأله سؤالًا بسيطًا؛ ربما "كيف حالك؟" أو "هل أنت بخير؟" لكنه فاجأها بتحركه فوقها، ووضع المزيد من قبلاته اللطيفة والناعمة على جبينها وجفنيها وشفتيها.

لقد كان منهكًا؛ كانت تعلم ذلك، لكنه كان لا يلين في إخلاصه. لقد كان يستحق حبها. كان هذا هو الأمير الذي أرادته دائمًا. بتنهيدة خفيفة، أغمضت عينيها واستمتعت بحلاوة قبلاته.

نهاية