مترجمة مكتملة عامية ليلة سبت أخرى Another Saturday Night

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

ليلة سبت أخرى



الفصل 1



لقد تلقيت فكرة القصة من سيدة سوداء أرسلت لي رسالة بالبريد الإلكتروني. لقد أرسلت لها رسالة بالبريد الإلكتروني لأطلب منها الإذن باستخدام اسمها ولم أتلق ردًا، لذا لن أذكر اسم المستخدم الخاص بها احترامًا لخصوصيتها. آمل أن تقرأها وتستمتع بها.

كن حذرًا. لا توجد قضبان ضخمة الحجم، أو صدور كبيرة للغاية بحلمات يبلغ طولها بوصة واحدة، أو فتيات مثيرات أو رجال مثل أدونيس. الشخصيات هي أشخاص عاديون يسيرون في أي شارع، في أي يوم. كان من الممكن أن تندرج هذه القصة في العلاقات الدولية أو الرومانسية، ولكن نظرًا لأنها تتحدث عن فتاة سوداء تعتقد أنها لا تحب الرجال البيض ورجل أبيض لا يفهم الفتيات السود، فقد اخترت الاحتفاظ بها في العلاقات الدولية. من المحتمل أن يكون هناك تعليق أو تعليقان حول سبب وجوب ذكر العرق على الإطلاق. الأمر بسيط للغاية، حيث توجد ثقافات وألوان متنوعة من حولنا، والأمر يتعلق بكيفية تعاملنا مع هذه الديناميكية. لا يوجد جنس للحديث عنه في الجزء الأول مع بناء القصة. مع وضع ذلك في الاعتبار، آمل أن تجد شيئًا يجذبك في القصة.

ليلة سبت أخرى الجزء الأول

كانت إحدى تلك الليالي التي يبدو فيها أن النوم يهرب مني مهما حاولت العثور عليه. استسلمت للانزعاج حوالي الساعة 12:30 وذهبت إلى الشرفة. بعد الجلوس مع كوب من الشوكولاتة الساخنة، ابتسمت لنفسي وبدأت في غناء أغنية بروك بينتون، ليلة ممطرة في جورجيا. لم يكن المطر غزيرًا ولا ناعمًا، كان ما أعرفه أنه ينهمر باستمرار. بين الحين والآخر كانت هناك دفقة من الهواء تجلب ضبابًا عبر الشرفة وعبرني. نظرًا لأن درجة الحرارة كانت لا تزال 72 درجة في الواحدة صباحًا، فقد كان الضباب العرضي لطيفًا.

في لحظات كهذه كنت أميل إلى التفكير في الحياة، أين كانت وأين أصبحت الآن. كانت سنوات المدرسة الثانوية بسيطة وممتعة، وقد تجنبت معظم فخاخ سنوات المراهقة وتخرجت بمعدل تراكمي 3.9. كان هناك ضغط من والدي للالتحاق بالجامعة، لكن هذا لم يكن ما أريده. لقد نشأت وأنا أعمل مع والدي في شركته لتركيب وإصلاح أبواب المرآب. كان والدي ورجلان آخران وأنا. اخترت البقاء محليًا، وأخذ دورة في إدارة الأعمال من خلال المدرسة التقنية والاستمرار في العمل مع شركة العائلة.

كنت في الثانية والعشرين من عمري عندما وجدت حب حياتي. يجب أن أقول إنني تعرفت مجددًا على حب حياتي. قد يبدو الأمر سخيفًا، لكننا كنا على علاقة مستقرة في السنة الأولى من المدرسة الثانوية. انتقلت بعيدًا في ذلك الصيف ولم يكن لدي أي اتصال معها منذ ذلك الحين. التقينا بالصدفة في معرض المقاطعة في أحد الخريف، كنت أعمل في كشك للإعلان عن العمل عندما اقتربت امرأة لطيفة من الطاولة. بدت مألوفة لكنني لم أستطع تذكرها. كانت واقفة عند الطاولة تنظر إليّ وابتسمت.

"مرحبًا ليون. باستثناء تقدمك في العمر، لم تتغير كثيرًا، ما زلت وسيمًا وقويًا. هذه أنا، لويز جارنر."

كما كانت والدتي الراحلة تقول دائمًا: "كان بإمكانها أن تضربني بريشة".

ليس لدي أي فكرة عن المدة التي وقفت فيها مبتسما على وجهي دون أن أقول شيئا حتى كسرت كلماتها الحاجز.

"ما الأمر يا ليون، هل أكلت القطة لسانك؟"

قلت بصوت مندهش: "يا إلهي، لويز، لقد مر وقت طويل. كيف حالك هذه الأيام وما الذي أعادك إلى جانكشن سيتي؟"

"أنا بخير، لقد عدت لأنني أعمل هنا. أنا الصيدلاني الجديد في صيدلية ليكوود الواقعة في، كما خمنت، جنوب ليك أفينيو. هل ما زلت تعمل في شركة والدك؟"

"أنا كذلك. أعمل في أغلب الوقت في المكتب، حيث أقوم بإدارة الحسابات وما إلى ذلك، ولكنني أخرج عندما لا أكون مشغولاً بتلك الأشياء. منذ متى وأنت في المدينة؟"

"منذ شهر يونيو" أجابت.

سخرت، "لقد كنت في المدينة لأكثر من شهرين، وهذه هي المرة الأولى التي أراك فيها؟ ما الذي يحدث للويز؟"

"أوه، أنت تعرف كيف تسير الأمور. كنت بحاجة إلى إيجاد مكان للعيش فيه ثم نقل أغراضي. بعد ذلك ركزت بشكل أساسي على وظيفتي، كان لدي الكثير لأتعلمه قبل تقاعد سيد. إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فقد أتيت إلى هنا اليوم معتقدًا أنني ربما سأجدك في مبنى الأعمال. وكنت على حق."

كنت بحاجة إلى بعض المعلومات الإضافية. "هل لا تزال عائلتك في أريزونا؟"

"نعم ولا. انتقلنا إلى هناك بسبب مشاكل الجهاز التنفسي التي تعاني منها والدتي. وفي النهاية لم يساعدنا ذلك، فقد توفيت بعد سنوات قليلة من انتقالنا إلى هناك. لا يزال والدي على قيد الحياة ولكنه في مركز رعاية، حيث أصيب بسكتة دماغية ولم يتعافى منها أبدًا. بول في البحرية، وأصبحت أختي الكبرى ممرضة، وتزوجت طبيبًا ولديهما توأمان من الذكور. ومن المقرر أن تلد فتاة في ديسمبر. ثم هناك أنا. أردت العودة إلى الغرب الأوسط حيث توجد أربعة فصول ولا توجد أيام تصل فيها درجة الحرارة إلى 100 درجة."

"أنا مثل لو إلى حد ما، فقد توفت والدتي في سنتي الثانية بالجامعة وما زال والدي يعمل في هذا المجال ولكنه بدأ يفقد طاقته. لا أستطيع أن أتخيل أنه سيستمر في العمل لساعات أطول. نحن نعيش معًا في المنزل القديم، وبهذه الطريقة يمكنني مراقبته."

لقد اتخذت قرارًا جريئًا في تلك اللحظة، فسألته: "هل لديك خطط لما بعد ذلك يا لويز؟"

نظرت إلى الأسفل، ووضعت قدمها في الحصى، ثم رفعت رأسها لتواجهني، "ليس إذا كان هناك شيء في ذهنك".

لم أستطع إخفاء سعادتي، كنت سعيدًا جدًا لسماع هذه الكلمات لدرجة أنني أجبت على الفور.

"سأنتهي من العمل في الخامسة عندما يتولى جابي المهمة. ما رأيك في تناول بعض الطعام اللذيذ ومشاهدة الديربي التجريبي؟"

كانت ابتسامتها كبيرة مثل ابتسامتي عندما أجابت: "لاحظت شاحنة طعام جديدة تسمى لولو. هل هي جيدة؟" أومأت برأسي. "حسنًا، دعنا نلتقي هناك في الساعة الخامسة والربع. أنا سعيدة جدًا لأنني أتيت، سيكون هذا ممتعًا".

تناولنا الطعام وحضرنا سباق الديربي، ولكننا قضينا معظم الوقت في الحديث. من تزوج من، وأين انتهى الأمر بفلان، وكم عدد الأطفال الذين أنجبهم هذا أو ذاك؟ في الغالب كانت هذه أمورًا من هذا القبيل. بينما كنت أسير معها إلى سيارتها، اصطدمنا بأيدينا عدة مرات، لكننا واصلنا السير. فتحت الباب، ثم فتحت لها الباب.

ابتسمت وقالت: "لقد كنت دائمًا فارسًا شهمًا. شكرًا لك. نظرًا لأن المعرض لا يفتح أبوابه قبل ظهر يوم الأحد، فهل تعتقد أنه قد يكون لديك وقت لتناول الإفطار معي؟ أنا أطبخ عجة لذيذة وأنا متأكدة من أن لدي بعض حلقات النقانق. يبدو أنني أتذكر صبيًا كان يحب حلقات النقانق بشدة".

لقد شعرت بالدهشة والسرور لأنها تذكرت الأشياء الصغيرة، بعد كل شيء، لم نكن قد أكملنا عامنا الدراسي الأول بعد. مددت يدي لأمسك يدها برفق في ذهني وأنا أجيب.

"لن أعمل في المعرض على الإطلاق غدًا. الآن لدي سؤال لك. هل ما زلت تحب الصيد؟"

أمالت رأسها للخلف قليلًا، "ممم، أعتقد ذلك. لم أمارس الصيد كثيرًا في حياتي خلال السنوات الخمس أو الست الماضية. ما الذي يدور في ذهنك؟"

حسنًا، إذا وصلنا إلى المياه مبكرًا، فربما نصطاد بعض الأسماك الصغيرة وربما سمكة وولاي واحدة أو اثنتين. ثم سآخذك إلى Freighthouse لتناول الإفطار.

ضحكت قائلة "مبنى الشحن؟ حقًا؟ لم أذهب إلى هناك منذ، منذ أن تناولنا الإفطار هناك منذ زمن بعيد. يبدو الأمر رائعًا. متى ستقبلني؟"

بدون أن أفكر في سؤالها قلت: "هل الخامسة مبكرة جدًا؟"

لقد صفعتني على ذراعي وقالت، "نعم، الخامسة مبكرة جدًا. يمكنني أن أفعل السادسة ولكنني لن أفعل الخامسة. وأنت تشتري وجبة الإفطار."

كان صباحنا مريحًا وممتعًا. لقد أفلتت منا سمكة الوالاي ولكن بحلول الساعة الثامنة كان لدينا ثلاثة سمكات زرقاء وبعض سمك الكرابي ونصف دزينة من سمك الفرخ. بمجرد تقطيعها إلى شرائح، ستكون كافية لوجبة أو وجبتين. كان الإفطار في Freighthouse أشبه بأسبوع المنزل القديم بالنسبة للويز. بمجرد أن اكتشف شخص ما هويتها، كانت طاولتنا تتلقى زيارات مستمرة من شخص كنا نذهب معه إلى المدرسة. لقد أوصلتها إلى المنزل في الساعة الحادية عشرة مع خطط لاصطحابها في الساعة 8:30 من ذلك المساء لمشاهدة الألعاب النارية في نهاية المعرض.

بعد انتهاء الألعاب النارية، أخذت زمام المبادرة ومدت يدها إلى يدي. ومع يداها الرقيقتين المستقرتين في يدي، شقنا طريقنا عبر ساحة انتظار السيارات. وعند السيارة، فتحت الباب، لكني فوجئت بقبلة ناعمة. لم نعانق بعضنا البعض، بل كانت يدها على صدري بينما كنا نتبادل القبلات، ثم جلست داخل السيارة تنتظرني حتى أغلق الباب. وعند بابها الأمامي، تبادلنا القبلات وذراعينا ملفوفتان حول بعضنا البعض. كان الأمر مثاليًا، وكأن كل تلك السنوات التي قضيناها بعيدًا عن بعضنا البعض جعلتنا أقرب. وابتسمت وهي تقف إلى الخلف.

"يذكرني هذا بالأوقات التي كنا نتسلل فيها تحت المدرجات والرقبة. اعتقدت أنني كنت شجاعة للغاية بالسماح لك بلمس صدري من الخارج من بلوزتي." ثم ضحكت. "آه، أيام البراءة."

كنت أضحك بهدوء، "نعم، لم نصل أبدًا إلى مرحلة متقدمة في دروس الحب، أليس كذلك؟"

لقد فاجأتني إجابتها: "لا، لكننا أصبحنا أكبر سنًا الآن".

لم يكن هناك شيء أكثر من ذلك، مجرد جملة قصيرة وبسيطة. انحنت إلى الأمام وأعطتني قبلة أخيرة واستدارت لتفتح الباب.

"الآن بعد أن عرفت مكان إقامتي، لا تكن غريبًا. إليك بطاقتي، بها رقم عملي، وقد كتبت رقم هاتفي المحمول على ظهرها. اتصل بي."

وهكذا اختفت. وبينما كنت أسير إلى سيارتي لم أستطع التوقف عن الابتسام. لقد كان يومًا رائعًا، يا لها من عطلة نهاية أسبوع رائعة. وبينما كنت أقود السيارة وجدت نفسي أتساءل. هل يمكننا أن نلتقطها من حيث تركناها قبل سبع سنوات؟ من المؤكد أنها كانت لها أصدقاء منذ ذلك الحين تمامًا كما كان لي صديقات. ومع ذلك، بطريقة ما لم تستمر علاقاتي الرومانسية أبدًا. كنا نشعر بالراحة والدفء وننتهي في السرير ولكن لا شيء بدا وكأنه يقوينا. بطريقة ما، شعرت أن الأمر مختلف مع لويز، شيء خاص، كنت آمل فقط أن تشعر بنفس الشعور.

لم أكن على استعداد لإضاعة الوقت وبدأت في مغازلتها في ذلك الأسبوع. انتقلنا من القبلات على الدرج الأمامي إلى جلسات التقبيل على أريكتها. أتذكر المرة الأولى التي سمحت لي فيها بلمس ثدييها العاريين، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً بعد ذلك حتى أصبحنا نصف عاريين في بعض الأحيان. لم يكن أي منا عذراء ولكن رغبتها كانت الانتظار حتى ممارسة الجنس.

كانت كلماتها بالضبط: "أريد أن أفعل هذا الأمر بشكل صحيح، أريدك أن تتزوجني قبل أن تتزوجني. بمجرد أن أضع الخاتم في إصبعي، سأكون لك بالكامل يا ليون".

وهكذا كان الأمر، بعد ثلاثة أشهر ونصف من إعادة الاتصال، أصبحت السيدة ليون ساندرز. لم تخيب أملنا في ليلة زفافنا. منذ اللحظة التي خرجت فيها من الحمام مرتدية ملابس داخلية طويلة للغاية وغطاء شفاف يصل إلى الكاحل، كان ذكري متيبسًا مثل قضيب من الفولاذ. كانت السجادة ذات اللون البني الفاتح تتناسب مع الستائر وكانت لها رائحة جذابة لدرجة أنني أردت البقاء مستلقيًا على وجهي أولاً بين ساقيها لساعات. كانت لديها أفكار أخرى حيث دفعتني لأسفل وركبت مثل فارس برونك متمرس. كنا كلانا حطامًا جسديًا بحلول الصباح، ضحكنا حول كيف لم يذهب أي منا ثلاث مرات في فترة تمتد لثماني ساعات من قبل.

كانت الحياة جيدة، وكانت عطلات نهاية الأسبوع مليئة بالأنشطة، وكنا سعداء ومستعدين لتكوين أسرة بعد بضع سنوات. ولكن للأسف لم يحدث هذا أبدًا. كانت لويز حاملًا في شهرها السابع بطفلنا الأول عندما دخل مدمن مخدرات إلى الصيدلية طالبًا المخدرات. وعندما رفضت فتح الخزانة، أطلق عليها النار، وضرب السيدة العجوز التي تعمل مع لويز بمسدس وهددها بإنهاء حياتها كما فعل مع لويز إذا لم تفتح الخزانة. ألقي القبض عليه وحُكم عليه بالسجن لمدة 60 عامًا دون أي فرصة للإفراج المشروط. شعرت أنه كان ثمنًا زهيدًا لكل المذبحة التي ارتكبها، ولو كان الأمر متروكًا لي لكان قد شنق في ساحة المدينة.

كانت تلك الليالي التي كنت أخاف منها، الليالي التي لم أفكر فيها في فقدان حب حياتي فحسب، بل وفي فقدان ابننا الذي لم يولد بعد. بدأ المطر ينحسر وأنا أقف وأعود إلى الداخل. كنت متعبة لدرجة أنني شعرت أن النوم سيغمرني بسرعة، وهو ما حدث بالفعل. وفي أثناء الإفطار وجدت نفسي أفكر في كيف تغيرت الحياة بشكل كبير في عامي السادس والعشرين ، ولم أكن متأكدة من أنني سأتمكن من تحمل ذلك مرة أخرى. بعد وفاة لويز، بدأت أزحف إلى داخلي ولا أسمح للكثيرين بالدخول.

توفي والدي عندما كنت في السابعة والعشرين من عمري، تاركًا لي كل ممتلكاتي وأعمالي. وعلى مدار العامين التاليين، استثمرت كل وقتي وطاقتي في إدارة الأعمال. وهذا هو المكان الذي أتواجد فيه في هذا الصباح الصيفي المشمس، حيث تتدفق رائحة المطر الليلي برفق عبر نافذة المكتب بينما أنتظر وصول ماتيلدا، سيدة مكتبي. إنها سيدة سويسرية كبيرة السن لا تقبل أي سجين ولا تتحمل أيًا من الهراء الذي يحاول الرجال أحيانًا الحصول عليه منها. ولديها لافتة على مكتبها موجهة للخارج مكتوب عليها:

"نعم، أنا أعرف كل شيء."

إنها تستقبل جميع المكالمات اليومية للصيانة أو التركيب وتضع الجدول الزمني وفقًا لذلك كل يوم. أستمتع بالاستماع إلى أوامرها النباحية عند الحاجة إليها والحديث اللطيف مع الرجال عندما لا يكونون كذلك. في عالمها إذا كنت مدينًا لها بعشرة سنتات فإنها تريد ذلك، وإذا كانت مدينة لك بعشرة سنتات فسوف تدفعها. كل شيء أسود وأبيض نسبيًا بالنسبة لها. سمعت قفل الباب الأمامي وسمعت الجملة المألوفة للغاية "صباح الخير ليون. كيف نمت؟"

نادرًا ما أخبرتها بالحقيقة، كنت أقول لها "حسنًا" أو "كان من الأفضل أن تكون ليلتي سيئة". كنت ممتنًا لأنها لم تضغط عليّ أكثر من ذلك. بعد أن أنهى الرجال طريقهم، اتخذ الصباح مسارًا مختلفًا. نادرًا ما غادرت مكتبها إلا إلى الحمام أو لتمديد ساقيها. تخيل دهشتي عندما دخلت مكتبي بالهاتف المحمول وجلست على الكرسي المقابل لي. عندما جلست، رن الهاتف، فأخذت بعض المعلومات، وأغلقت السماعة وحدقت فيّ بنظرة أمومة. أنت تعرف هذا النوع من النظرات، حيث يكون لديهم شيء ليقولوه وأنت متأكد من أنك ستستمع إليهم.

سألته بلهجة سويسرية/ألمانية ثقيلة: "كم عمرك الآن يا ليون؟"

"عمري 29 عامًا وسأبلغ 30 عامًا قريبًا. لماذا تسأل؟"

"لقد حان الوقت للعثور على زوجة، زوجة، ولديك الكثير من الصينيين."

ضحكت وقلت "أوه، هل تعتقد ذلك؟ وأين من المفترض أن أجد هذه المرأة التي أنجب منها الكثير من الأطفال؟"

عبست قائلة: "عليك أن تبحث يا ليون. لن يأتي إليك أحد ويقول لك، تزوجني، وأنجب الكثير من الأطفال. هناك سيدة تناسبك، لكنك لم تجدها بعد".

كنت حزينًا في ردي، "ليس صحيحًا يا ماتيلدا. لقد وجدت المرأة المثالية وفقدتها. لا أعتقد أن لديّ مساحة لحزن آخر مثل هذا".

وقفت ماتيلدا، وسارت حول المكان الذي كنت أجلس فيه ووضعت رأسي على جانبها بينما كانت تتحدث.

"حان الوقت لتتخلص من الألم. ستكون دائمًا معك، في قلبك وذكرياتك. حان الوقت لتكوين ذكريات جديدة مع امرأة أخرى ستحبك مثلما فعلت لويز. إنها موجودة. عليك أن تبحث بجدية أكبر عن حبي."

لقد عرفت ما تعنيه، لقد وصفتني بحبها، كما تقول الأم لابنها. لقد مررت بيدها برفق على طول خط الشعر، ثم انحنت وقبلت أعلى رأسي وعادت إلى مكتبها. تمامًا كما تفعل الأم. في أعماق قلبي كنت أعلم أنها على حق. وبقدر ما قد يكون الأمر صعبًا، فقد حان الوقت لترك الألم والمرارة يتلاشى. إن الغضب المستمر من الحياة لم يوصلني إلى أي مكان سوى التعمق في شفقتي على نفسي. لا، لقد حان الوقت للمضي قدمًا. ولكن كيف؟ في الأسابيع القليلة التالية، كنت أنظر إلى كل امرأة وأتساءل، "هل هي المرأة المناسبة؟" دون الانتباه إلى ما إذا كانت ترتدي خاتم زواج أم لا.

لقد عبرت لماتيلدا عن عدم ارتياحي لمحاولة العثور على امرأة في صباح ممطر بعد عدة أسابيع من حديثنا. ومرة أخرى، كانت إجابتها دقيقة.

"لا يمكنك أن تبدو هكذا يا ليون. عليك أن تدع الحب يجدك، فهي موجودة، فقط كن مستعدًا عندما تجدان بعضكما البعض. يمكن أن يحدث الحب من النظرة الأولى، بغض النظر عما يقولونه."

لقد ساعدتني نصيحتها بشكل كبير. لقد استرخيت وتركت الأمور تسير على ما يرام. التقيت بعدة فتيات عازبات وطلبت منهن الخروج، ورغم أننا قضينا وقتًا ممتعًا معًا، إلا أن شيئًا لم يحدث. لقد أربكتني الفتاة الثالثة عندما سألتني في اللحظة التي كنا فيها في سيارتي أين سنمارس الجنس، هل في منزلي أم في منزلها. وغني عن القول إن الليلة انتهت بشكل سريع. بعد العشاء مباشرة، أوصلتها إلى المنزل مع تحية قبل النوم. لم أقبلها على الباب، ولم أفعل شيئًا. لقد ابتعدت بالسيارة متسائلًا عن عدد الرجال الآخرين الذين عرضت عليهم ذلك، وكم منهم قبلوا عرضها. لا شكرًا، لم أكن بحاجة إلى غمس فتيل سيجارتي في هذا القدر من السوء.

كانت تلك ليلة السبت التي تغيرت فيها حياتي. فقد احترق مصباح الشارع في نهاية طريقنا القصير منذ أسابيع ولم يتم استبداله قط. لم يزعج ذلك أحد منا، فقد كان مصدر إزعاج للبعض. جلست في الظلام ولم يكن في يدي سوى زجاجة بيرة مثلجة، ونظرت إلى الليل. وعلى بعد أربعة منازل رأيت الفتى نيوتن يوصل بيكي أبرامز بقبلة قبل النوم عند الباب. وعندما انطفأ مصباح الشرفة، حل الظلام الدامس. وفي تلك العزلة وجدت نفسي أغني أغنية قديمة لسام كوك من عام 1964.

"إنها ليلة سبت أخرى ولم أجد أحدًا. لقد حصلت على بعض المال لأنني حصلت للتو على راتبي. كم أتمنى أن يكون لدي شخص أتحدث إليه، فأنا في حالة سيئة للغاية."

وبينما كنت أدندن وأغني تلك الأغنية، أدركت أن تلك الشخصية هي أنا. كان يغني عني. فقلت بصوت عالٍ وأنا أفرغ آخر قطرات من البيرة.

"لويز، حبيبتي، أنت تعلمين أنني أحبك وسأظل أحبك دائمًا. ولكن يا عزيزتي، حان الوقت للمضي قدمًا وعيش بقية حياتي. ستكونين معي في كل خطوة على الطريق، هذا ما أعدك به، ولكن ليس يدا بيد."

لم أكن متأكدة تمامًا من الاتجاه الذي يجب أن أسلكه أو أين قد أجد هذا "الشخص" الذي يساعدني في تحقيق أهدافي في الحياة. كنت أعلم فقط أنني بحاجة إلى الخروج أكثر قليلاً. لم يعد هناك المزيد من الجلوس في المنزل كل ليلة ومعظم عطلات نهاية الأسبوع. جربت مشهد البار، ولم يستغرق الأمر سوى مرة أو مرتين لطرح هذا المسعى من القائمة. كان معظمهم في أوائل العشرينيات من العمر ويشربون كثيرًا، لم أصدق عدد الفتيات اللاتي أردن "التواصل" وكانوا قد قابلوني قبل عشر دقائق فقط. بدا الأمر وكأن الجميع يخدعون الجميع. كان بعض هؤلاء الأشخاص، ذكورًا وإناثًا، لا بد أنهم أطباق بتري متحركة.

كان المشهد التالي في القائمة هو مشهد النوادي. كان المشهد رائعًا، وكان سيئًا مثل الحانات ولكن مع أشخاص أكبر سنًا في الغالب. التقيت بفتاة تدعى رونا كنت أعرفها منذ المدرسة الثانوية. كانت ودودة، ودودة للغاية لدرجة أنني لم أرها منذ أكثر من خمس سنوات. في البار، أعطتني كوني كارلسن حضنًا مرفوعًا وابتسمت، كانت هي وزوجها هناك لحضور حفل في المكتب. عانقتني كوني من الجانب وسحبتني بضع خطوات بعيدًا عن رونا.

"يجب أن تكون حذرًا يا ليون. لقد مرت رونا بزوجين وتبحث عن الزوج الثالث. حظًا سعيدًا يا رياضي. مهلاً، لماذا لم نراك في الملعب مرة أخرى؟"

ومعها مشروبات في يدها، عادت إلى زوجها إليس. لم أضيع أي وقت في محاولة إخلاء المكان. أخبرت رونا أنني لا أشعر بأنني على ما يرام وخرجت من الباب. تخيل الصدمة عندما شعرت بيد على كتفي وأنا أفتح باب السيارة. كانت رونا.

"لماذا لا أتبعك إلى المنزل وأعتني بك حتى تتحسن؟"

وجدت نفسي أفكر، "هل هي لا تخجل؟" تمتمت بشيء عن التقيؤ، وانحنيت بسرعة داخل السيارة وخرجت من دودج بينما كنت لا أزال أستطيع. بعد هذه الخدعة، عدت إلى الشرفة الأمامية أشاهد عاصفة رعدية أخرى تهب. بدأت أفكر فيما سألته كوني، لماذا لم يروني في الملعب بعد الآن؟ سؤال جيد. ما لم أكن أعرفه عندما عادت علاقتي بلويز هو أنها لعبت كرة البيسبول للفتيات في العامين الأخيرين من المدرسة الثانوية وفي الكلية.

كنا نخرج سويًا منذ أسابيع قليلة عندما أخبرتني أنها ستغيب عن الفريق في عطلة نهاية الأسبوع للمشاركة في إحدى البطولات. وبدأت طقوسنا في لعب بطولات نهاية الأسبوع مع زميلاتها في الفريق طوال الصيف وأوائل الخريف. وبدأت أحب مشاهدة هؤلاء السيدات، فقد كن قويات مثل أي فريق من الرجال رأيته من قبل. كانت معظم السيدات اللاتي لعبت معهن لويز تتراوح أعمارهن بين أوائل العشرينات وأوائل الثلاثينات، باستثناء لاعبة البيسبول، التي كانت تبلغ من العمر 38 عامًا وكانت قادرة على تسديد رمية سريعة إلى الضارب بدقة. وبعد وفاة لويز توقفت عن الذهاب إلى هناك، فقد كان رؤية الفتيات الأخريات أمرًا مرهقًا للغاية، مما جعلني أتذكر الكثير من الذكريات. وفي ليلة الجمعة تلك نمت بشكل متقطع بمجرد أن توقفت عن مشاهدة العاصفة.

لقد جاء الصباح بأشعة شمس ساطعة، ولم تكن هناك غيوم في السماء وكانت درجات الحرارة لطيفة. وبعد تناول طبق من دقيق الشوفان وفنجان من القهوة، عدت إلى الشرفة ومعي جهاز كمبيوتر محمول. أردت أن أرى ما إذا كانت هناك أي بطولات في عطلة نهاية الأسبوع ضمن مسافة معقولة. وها هي إحدى البطولات في جرايز بلاف، على بعد عشرين ميلاً فقط. كانت المباراة الأولى في الساعة 10:30. كنت سأفوت الجولات القليلة الأولى ولكن هذا كان سيكون على ما يرام، فأنا لم أكن على دراية باللاعبين على أي حال. لقد قمت بتعبئة ثلاجة صغيرة بالسندويشات وبعض المشروبات. لم يعجب ملاعب البيسبول عندما أحضر الناس طعامهم وشرابهم الخاص بهم ولكن لم يكن هناك ما يمكنهم فعله حيال ذلك. علاوة على ذلك، كان معظم الناس كسالى للغاية بحيث لم يكلفوا أنفسهم عناء إحضار طعامهم وشرابهم الخاصين الذين اشتروهم من أكشاك الامتيازات.

لقد وجدت مكانًا لطيفًا للجلوس على جانب القاعدة الثالثة. كان هناك ظل من شجرة قيقب ضخمة كانت ستخفيني عن أشعة الشمس الحارقة معظم اليوم. وبحلول الوقت الذي تغرب فيه الشمس خلف الشجرة، كنت مستعدًا للعودة إلى المنزل على أي حال. كانت هناك أربعة فرق تلعب بنظام الدوري. لقد شاهدت المباراة الأولى بحماس، وحصلت على شعور بالمباراة مرة أخرى. عندما ظهر كوني وإيليس، جلس معي بينما كانت تقوم بالإحماء مع زملائها في الفريق. لعبت كوني في القاعدة الثالثة حتى يكون لدي وإيليس وجهة نظر رائعة.



بحلول نهاية اليوم، كان الأمر محصورًا بين الفريقين الأخيرين اللذين يلعبان على المركز الأول. كان أحدهما فريق كوني والآخر من سينترفيل. كان فريق سينترفيل مزيجًا مثيرًا للاهتمام. على الرغم من أن هذا المجتمع الصغير كان في الأساس من المزارعين، إلا أنه كان هناك ثلاث فتيات سوداوات في الفريق. أخوات وبنات مالك مطحنة الأعلاف المحلية. رجل أبيض متزوج من فتاة جامايكية. كانت اللعبة مكثفة ومتقاربة. كانت النتيجة متعادلة 3-3 مع وجود عداء في المركز الثالث واثنين من الضربات في الجولة الأخيرة. كان لدى سينترفيل أفضل ضاربة في الصندوق، وهي فتاة أطلقوا عليها اسم ضاربة الصفعة.

كنت أراقب كوني وهي تبتعد ببطء عن القاعدة باتجاه لوحة المنزل. سألت إليس لماذا كانت تبتعد عن القاعدة إلى هذا الحد، فاقترب منها.

"لأن الضاربة ستضرب الكرة بقوة. لقد فعلوا ذلك منذ ثلاثة أسابيع. الجميع يعلم أنها ضاربة قوية ويتوقعون ضربة قوية. ومع وجود الفتاة في القاعدة الثالثة، ستتجه كوني إلى القاعدة الرئيسية لوقف الركض."

لقد كانت ضربة قوية، وكان الماسك على الكرة، وكانت كوني في القاعدة الرئيسية وكان العداء على بعد ثلاثة أقدام من القاعدة الرئيسية. رمى الماسك الكرة، وضربت كوني كاحل العداءة وهي تنزلق إلى القاعدة الرئيسية. كانت قدمها على بعد ثلاث بوصات بسهولة من القاعدة عندما لامس قفاز كوني القاعدة الرئيسية، وأعلن حكم القاعدة أنها آمنة. جن جنون الجماهير، جماهير سينترفيل لأنهم فازوا بالبطولة، ونحن لأننا تعرضنا للسرقة بوضوح. كان يجب أن ألتزم الصمت عندما قلت لإيليس بصوت عالٍ بما يكفي لسماع الآخرين.

"أتساءل كم دفعوا للحكم لأنه بالتأكيد تم شراؤه ودفع له المال."

كان الناس واقفين للمغادرة عندما لاحظت سيدة سوداء في الصف الثالث منا. وجه لطيف، وشعر مجعد طويل، ونظرة على وجهها يمكن أن تقتل. حدقت فيّ وهي واقفة، ووضعت قبضتها اليسرى بإحكام على صدرها. باليد الأخرى كانت تقوم بحركة دائرية بينما ترفع ببطء إصبعها الأوسط من يدها اليسرى. كانت النظرة على وجهها تبدو وكأنها تقترب من الكراهية. تساءلت عما إذا كانت الفتاة التي انزلقت إلى لوحة المنزل وكانت خارج اللعبة بوضوح لكنها أعلنت أنها آمنة كانت قريبة بطريقة ما. كانت المرأة التي تواجهني أصغر سناً بكثير من أن تكون والدتها. ربما كانت صديقة مقربة.

تجاهلت لفتتها وأمسكت بمبردتي. مشيت خلف المدرجات باتجاه شاحنتي التي كان من المفترض أن تخرج من الظل لكنها لم ترفع إصبعها الأوسط. سدت طريقي وأشارت بإصبعها إلي وقالت.

"عليك أن تفحص عينيك أيها الفتى الأبيض."

قبل أن أتمكن من الإجابة كانت في طريقها إلى مكان آخر على عجل. كان إليس على بعد بضعة أقدام مني وسألني.

"ما هذا بحق الجحيم؟ من الذي تبول في رقائق الذرة الخاصة بها؟"

هززت كتفي، "لقد حصلت عليّ. هل يمكنك أن تتخيل الزواج من هذا الرجل؟ سيكون الأمر أشبه بمباراة تبول كل يوم. هل كل الفتيات السود مثلها؟"

هز إليس كتفيه، "لقد حصلت علي، كوني وأنا بدأنا في مواعدة بعضنا البعض في سنتنا الثانية، ولم نخرج مع فتاة أخرى أبدًا."

في طريق العودة إلى المنزل، توقفنا نحن الثلاثة لتناول البرجر والبطاطس المقلية في Smokies Pub قبل أن نفترق عائدين إلى المنزل في اتجاه آخر. وعندما ذكرت آخر لعبة في اللعبة، هزت كوني كتفيها.

"أنا متأكد من أنني قمت بوضع علامة عليها، لكن الأمر لم يكن قراري. لا يستحق الأمر أن أفقد النوم من أجله."

لقد كنت فضوليًا. "من هي على أي حال؟ لا أتذكرها من الماضي. تبدو أكثر شراسة من كلب ساحة الخردة."

ابتلعت بسرعة قطعة من البطاطس المقلية وأجابت: "إنها ابنة عم العداء، كانت تلعب قبل أن تنفجر ركبتها. الآن اتركيني وحدي حتى أتمكن من تناول هذه البطاطس المقلية قبل أن تبرد".

أجاب إليس على المحادثة قائلاً: "لقد لعبت في مركز القاعدة الثانية لفريق ثري ريفرز. لقد كانت رائعة حقًا، ولم أر أحدًا يلعب في هذا المركز بشكل أفضل منها".

القاعدة الثانية، تلك هي القاعدة التي لعبتها لويز. كنت بحاجة لمعرفة ذلك. فسألتها: "هل كانت أفضل من لويز؟"

لم يقل إليس شيئًا، وضعت كوني كأس البيرة جانبًا، ورفعت حاجبها وتحدثت، "نعم ليون، على الرغم من أنك لا تريد سماع هذا. كانت أفضل من لو. ومن الأفضل أن تعتاد على موقفها السيئ تجاه الرجال. إنها تحضر كل مباراة يلعبها أبناء عمومتها".

لقد أعطاني قيادتي لبقية الطريق فرصة كافية للتفكير فيما حدث. كانت أفكاري الأولية غاضبة. لماذا تعتقد أنها بحاجة إلى أن تشير إلي بإصبعها؟ وما هو تعليق "الولد الأبيض"؟ لم أقل أي شيء عن بشرتها السمراء. اعتقدت أن الجميع من المفترض أن يكونوا على دراية بالأخطاء العنصرية في الماضي وأن يبذلوا جهدًا للعيش في وئام. كانت هذه مذكرة لم تتلقها على ما يبدو. تذكرت كلمات كوني عندما دخلت الممر، لم يكن الأمر يستحق أن أفقد النوم من أجله.

كان بوتش رجلاً أسود عمل مع والدي لمدة أحد عشر عامًا، ثم عمل معي الآن. لم يكن أكبر مني سنًا فحسب، بل كان أيضًا الأكثر دراية، وكنت ألجأ إليه مرارًا وتكرارًا للحصول على المعلومات والحكمة. قررت أن أسأل بوتش عما إذا كانت لدي ميول عنصرية، فقد عرفني منذ أن كنت طفلاً وكان سيخبرني بالحقيقة بالتأكيد. كنت أصل إلى المكتب عادةً بحلول الساعة السادسة والنصف ولم يكن بوتش يتأخر عني أكثر من خمس عشرة دقيقة على الرغم من أن الطواقم لم تكن تبدأ العمل إلا في الساعة السابعة. كان يستغل هذا الوقت لترتيب الأمور، وكنا نتحدث من وقت لآخر.

كان يوم الاثنين من تلك اللحظات التي تحدثنا فيها كثيرًا. أخبرته بحادثة اللعبة ثم سألته.

"بوتش، هل تعتقد أنني أعاني من مشاكل عنصرية؟ هل أعاملك بشكل مختلف لأنك رجل أسود؟"

ضحك، "لا يا رئيس، نحن بخير. لو كنت عنصريًا لما عملت مع مؤخرتك البيضاء النحيلة. أعرف تلك الفتاة التي تتحدث عنها. إنها لاعبة كرة جيدة، من المؤسف أنها أصيبت بكسر في ركبتها في الكلية. لا تهتم بها، فهي تشعر بالمرارة تجاه العالم. أما عن الصبي الأبيض، فأنا أعلم أن هناك سببًا لذلك، لكن عليك أن تناقشه معها".

ضحكت، "في عين الخنزير. أخطط للبقاء بعيدًا عنها قدر الإمكان. إنها جميلة من الخارج ولكن مع استفزازها لي، يجب أن أتساءل عما إذا كانت قبيحة من الداخل. لا أريد حتى محاولة التعرف على شخص مثلها".

ضحك بوتش، "كما قلت ليون، لا تهتم بها."

وبينما كان يبتعد بدأ يضحك بشدة، فصرخت: "ما هذا بحق الجحيم؟"

توقف واستدار، "كنت أفكر فقط في كم سيكون الأمر رائعًا إذا انتهى بها الأمر إلى أن تكون الشخص الذي تبحث عنه."

سخرت، "لا فرصة في الجحيم يا بوتش، لا فرصة في الجحيم."

قررت أن أتجنب بطولتي نهاية الأسبوع التاليتين وبقيت في المنزل. كان هناك بعض الأعمال في الفناء لأقوم بها، ونوافذ لأقوم بغسلها وبعض الإصلاحات البسيطة. كانت ثلاثة من مقابض خزانة المطبخ غير محكمة الإغلاق وكنت أتجاهلها لأسابيع. في عطلة نهاية الأسبوع الثالثة، قمت بتغطية مكالمات صباح يوم السبت لأحد الرجال الذين كان عليهم حضور جنازة. كانت المكالمة الأولى تتعلق بشراء بكرات جديدة، والثانية كانت لاستبدال زنبرك والثالثة كانت لاستبدال فتاحة في سينترفيل. أثناء قيادتي وجدت نفسي أفكر، الحمد *** أن ساحرة الغرب في مباراة كرة لينة في مكان ما ولن أحتاج إلى القلق بشأن الاصطدام بها.

يا رجل... لم أكن مخطئًا أكثر من هذا. بدا كل شيء هادئًا عند دخول الممر، وكان باب المرآب مفتوحًا يدويًا في انتظار أصابعي السحرية لتثبيت الفتاحة الجديدة. لا بد أن تعبير وجهي كان تعبيرًا عن الصدمة عندما فتحت الباب وسخرت.

"يا إلهي، ليس أنت مرة أخرى. ماذا فعلت لأغضب ****؟"

كانت الفتاة التي كانت تلعب الكرة هي التي وجهت لي إشارة استهجان، وهي الفتاة التي بدت وكأنها تكره الرجال البيض. أم أن الأمر يتعلق بالرجال فقط؟ كان كل ما بوسعي فعله هو ألا أقول لها "حسنًا، اذهبي إلى الجحيم". وبدلاً من ذلك، ابتسمت ابتسامة مصطنعة وسألت.

"هل هذا هو منزل رونينبيرج؟ لدي أمر عمل لتثبيت فتاحة جديدة."

عندما خرجت من المنزل، تراجعت إلى الخلف داخل المرآب. "نعم، هذا هو المكان. إنه منزل عمي ولكنه ذهب لحضور جنازة. لقد ترك شيكًا سأعطيك إياه عندما تنتهي. كم من الوقت تعتقد أن هذا سيستغرق لأنني بالتأكيد لا أريد أن أكون هنا أثناء وجودك هنا."

كنت على استعداد لإخبارها بأن تتمسك بهذا الأمر عندما تذكرت كلمات أمي منذ سنوات عديدة. "من الأسهل اصطياد الذبابة بالعسل من الملح". كانت محقة، لم يكن لدي أي خلاف مع هذه السيدة ذات الفم الفظ باستثناء لقاء وجيز قبل أسابيع. لم أكن أعرفها ولم أرغب في ذلك. خفضت باب المرآب ودرست ما هو موجود، ثم فتحته مرة أخرى.

"ربما ساعة أو نحو ذلك أو خمسة عشر دقيقة. لماذا لا تعطيني رقم هاتفك وسأرسل لك رسالة نصية عندما أنتهي؟"

سخرت منه قائلة: "يا له من فتى أبيض سمين. ربما تلاحقني إذا أعطيتك إياه. لا، سأعود خلال ساعة".

لقد أعجبتني بالتأكيد تلك المرأة التي كانت تبتعد عني. كانت تتمتع بجمال طبيعي جعل من الصعب عليّ أن أنظر بعيدًا. كانت قوامها متناسقًا ومتناسقًا تمامًا، وكانت لديها كل النتوءات والمنحنيات المناسبة في كل الأماكن المناسبة. من المؤسف أنها كانت أحمق وقذرة. ضحكت على نفسي عندما أشعلت عربة فورد ستيشن واغن موديل 1964 وانطلقت. يا إلهي، لابد أن الأمور كانت صعبة إذا كان كل ما يمكنها تحمله هو تلك السيارة القديمة. بعد ساعة واحدة بالضبط، قدمت لها الفاتورة، ودخلت المنزل وخرجت وهي تحمل شيكًا في يدها.

"أين جهاز التحكم؟" سألتني. مددت يدي إليها. أمسكت به وفتحت الباب مرتين أو ثلاث مرات.

كنت أحاول أن أكون مهذبًا بطريقة ما على الرغم من أنها كانت قاسية.

"أين وجدت تلك العربة التي تعود إلى عام 1964؟ يبدو أنها في حالة جيدة رغم عمرها الطويل."

زأرت قائلة: "لا، لا، هذه ليست سيارتي، إنها سيارة عمي. لقد أخذ سيارتي لأنه لم يكن يريد قيادة تلك السيارة القديمة. لقد حصل على أموال أكثر مما يمكن لشخصين أن ينفقاه في حياتهما، إنه بخيل للغاية لدرجة أنه لا يستطيع شراء سيارة أخرى. لا، هذه ليست سيارتي، أنا أقود سيارة CRV موديل 2019".

فكرت أنها سيارة جميلة، فلا بد أنها تمتلك وظيفة جيدة تسمح لها بشراء سيارة كهذه. فكرت في سؤالها عن عملها في الحياة. وقبل أن أفتح فمي، وضعت الشيك في يدي وطلبت.

"أعطني الإيصال."

لقد سلمتها الفاتورة لتوقيعها، ولكنها سخرت منها ولكنها وقعت عليها. لقد مزقت الصفحة الأخيرة، وسلّمتها لها وأجبرت نفسي على قول "شكرًا لك".

لقد قرأت الوثيقة ثم نظرت إلي وقالت "هناك الكثير من المال لشراء جهاز فتح باب المرآب. ربما كان بإمكاني إنفاق مبلغ أقل في المتجر الكبير".

لقد بلغت من الجنون حداً جعلني أطلب منها أن تتخلى عن سلوكها السيء وتستمر في هذا الطريق الذي لن تشرق عليه الشمس. ومرة أخرى، أنقذتني كلمات والدتي العزيزة الراحلة. أتذكر أنها قالت: "إذا لم يكن لديك ما تقوله، فلا تقل أي شيء على الإطلاق".

أغلقت مجلد الفاتورة وقلت بصوت هادئ: "أنا متأكد من أنه كان بإمكانك فعل ذلك، ولكن بعد ذلك سيكون عليك تثبيته ولن يكون هناك ضمان للتثبيت. نحن نضمن عملنا لمدة 90 يومًا، ويحمل الفتاحة ضمانًا لمدة عام واحد. إذا فشلت، نقوم بتركيب واحدة جديدة دون تكلفة. بالتأكيد هذا يستحق الفرق".

بدا أن سلوكها قد تغير قليلاً عندما أجابت، ولكن ليس كثيرًا. "نعم، أعتقد ذلك. مهما يكن."

وبعد ذلك استدارت على عقبيها وابتعدت. وعندما خرجت من الممر لم أستطع أن أفهم ما الخطأ الذي ارتكبته حتى جعلتها تحتقرني إلى هذا الحد. بالتأكيد كان من المفترض ألا يثير تعليق واحد قيل بصوت عالٍ بشأن الحكم هذا القدر من القلق. ولكن مرة أخرى، ربما كانت لديها بعض التجارب السيئة مع الرجال ولم تحب أيًا منهم. من يدري في هذا العصر. في اليوم التالي، كان فريق السيدات في بلدتنا يلعب ضد سينترفيل على أرضه. لم تكن بطولة، بل إحدى مباريات الدوري المقررة بانتظام.

فكرت في البقاء في المنزل في حالة وجودها هناك، لم أكن بحاجة إلى مباراة تبول علنية لإفساد اليوم. استمر هذا التفكير لمدة ساعة أو نحو ذلك، ثم خطرت لي فكرة. لماذا أبقى في المنزل من شيء أستمتع به لمجرد أنها قد تكون هناك؟ ألقيت بعض الثلج في الثلاجة، وأمسكت بعلبة دكتور بيبر وقطعة حلوى سنيكرز واتجهت إلى الملعب. كان أكثر ازدحامًا مما توقعت، كانت المدرجات ممتلئة تقريبًا. انظر من كان في الصف السفلي، نعم، عدوي الجديد. سمعت شخصًا ينادي باسمي ونظرت لأعلى، كان إليس يلوح لي لأذهب إليه. لحسن الحظ كان الصف العلوي من سبعة، بعيدًا عن الآنسة البغيضة.

لقد تغلب فريق سينترفيل على فريق فتياتنا بسهولة 5-3، حيث ارتكب لاعبونا خطأين فظيعين في خط الوسط مما سمح بتسجيل هدفين فائزين. وكما اعتادت لويز أن تقول، في بعض الأيام تكون الزجاج الأمامي للسيارة، وفي بعض الأيام تكون الحشرة. في ذلك اليوم كان فريقنا هو الحشرة. عندما انتهت المباراة، قال إليس إنه سيذهب للبحث عن كوني وأنه سوف يراني الأسبوع المقبل. وبينما كانت المدرجات تغادر، بقيت جالسة، فقد استغرق الأمر عشر دقائق حتى يخلو موقف السيارات على أي حال. لقد لاحظت أن خصمتي كانت لا تزال جالسة على المقعد الأول حتى جلست اثنتان من بنات عمها بجانبها. لقد تحدثتا وربما كانتا تتحدثان عن المباراة عندما نظرت إلي أصغرهما سناً وابتسمت. لم يكن الأمر مغازلة، مجرد ابتسامة بسيطة من نوع "كيف تفعل ذلك".

تسببت حركتها في استدارة هذه الفتاة البغيضة ورؤية ما كانت تنظر إليه. كان العبوس على وجهها في المقدمة وفي المنتصف. لم أستطع سماع ما كان يُقال، لكن كان من الواضح أن الفتاة الأصغر سنًا كانت تتعرض للضرب المبرح. هذا حتى وقفت الفتاة الأصغر سنًا وتحدق فيها وقالت بصوت عالٍ بما يكفي لأسمعها.

"أنت مخطئة يا بري، مخطئة تمامًا. ليس كلهم كذلك." بينما كانت تبتعد.

كل شيء كان كما تساءلت. وقفت الفتاة الشريرة والفتاة الأخرى وتبعتهما. انتظرت ما اعتقدت أنه قدر لا بأس به من الوقت قبل النزول من المدرجات، كنت متأكدًا من أنهما قد ذهبا بحلول ذلك الوقت. لقد كنت أحمقًا، بينما كنت أسير إلى الشاحنة رأيت حركة على يميني، بالتأكيد كانت هي. ثم أدركت أنهم جاءوا في سيارتين منفصلتين. لم تكن تبدو ودودة على الإطلاق، لقد أسرعت في السير على أمل أن تكون متجهة إلى مكان آخر. لقد أسرعت بما يكفي لدرجة أننا كنا نسير جنبًا إلى جنب الآن. عندما وصلت إلى الشاحنة وضعت يدها على الباب. ما الذي حدث لهذه الفتاة اللعينة تساءلت. لو كانت رجلاً لكنت تركتها.

وقفت متأملاً فيها. كان هذا عرضها، وكنت أنا المتفرج. وأخيراً قالت: "حسنًا، ليس لديك ما تقوله هذا الأسبوع؟"

ضحكت بهدوء، "مثل ماذا؟"

ركلت الحصى وتقدمت ببطء، "مثل اعتذار أيها الأحمق. قولك إن الحكم تم شراؤه. هذا هراء وأنت تعلم ذلك."

لقد سئمت من هذا، فدفعتها ودفعتها وفتحت الباب ووقفت أنظر إلى الخلف، "هذا ما أعرفه. كانت ابنة عمك خارجة بنصف قدم وكان الحكم أعمى لدرجة أنه لم يستطع رؤية ذلك. لقد شاهدت ما يكفي من المباريات لأعرف متى يكون شخص ما خارج الملعب، وكانت تلك الفتاة خارج الملعب."

لقد شاهدت الغضب يتصاعد في تعبير وجهها، "انظر أيها الوغد، لماذا تشاهد رمية النساء السريعة على أي حال؟ هل أنت منحرف نوعًا ما وتبحث عن هدفك التالي؟"

ليس لدي أي فكرة عن السبب ولكنني شعرت بالهدوء يغمرني عندما أجبت، "كانت زوجتي تلعب وكنت أحضر كل مبارياتها. لقد أحببت هذه الرياضة، فهي أكثر إثارة من لعبة البيسبول العادية".

تحولت حواف فمها إلى ابتسامة ساخرة عندما سألت، "أين هي الآن؟ هل ألقت مؤخرتك البائسة؟"

كانت تلك القشة الأخيرة، فقد حان الوقت لوضع هذه الحمقاء في مكانها الصحيح. أمسكت بمعصم الذراع التي تمسك ببابي وأعلمتها أن الوقت قد حان لتتراجع.

"لقد ماتت أيها اللعين القذر. ابتعدي عن شاحنتي وإلا سأدهسك."

كنت على وشك الابتعاد عندما وضعت يدها على حافة النافذة المفتوحة وقالت "آه، آسفة".

بدأت أتقدم للأمام وقلت لها "بالتأكيد" بينما كنت أسرع. كانت واقفة وتحدق في الشاحنة بينما كنت أبتعد. بدت النظرة على وجهها وكأنها نظرة ارتباك، وربما حتى ندم، إذا كان هناك شيء من هذا القبيل في الأشخاص السيئين. بعد ذلك، استلقيت على السرير ووبخت نفسي لأنني سمحت لها باستفزازني إلى محادثتنا الموجزة إلى حد ما. كان يجب أن أبتعد وأنتهي منها. ما الذي جعلني أبقى فيها؟ حتى تلك النقطة لم تكن سوى عاهرة سيئة اللسان تجاهي، وبالتأكيد لم تكن لدي أي رغبة في معرفة أي شيء عنها. لم أواعد فتاة سوداء من قبل، ولكن كيف يمكن أن يكون الأمر مختلفًا كثيرًا عن الفتاة البيضاء. الفتيات فتيات، هكذا كان والدي يقول دائمًا. كنت في المكتب مبكرًا في الصباح التالي. كان على وجه بوتش ابتسامة عريضة عندما دخل، ثم ضحك.

"سمعت أنك تشاجرت مع بري في المباراة أمس. إنها حقًا لاعبة رائعة."

نظرت إليه مثل بقرة عند بوابة جديدة، "ماذا؟ كيف عرفت ذلك؟ كنا الوحيدين في المكان."

"اتصلت بكاثي الليلة الماضية. (زوجته) إنهما قريبان من جهة والدها. عندما توفي والدا بري، أصبحت كاثي بمثابة الأم البديلة لها. كانت بري في الكلية بحلول ذلك الوقت، لكن الجميع يحتاجون إلى أم. إنهم يتحدثون كثيرًا."

جلست في مكاني، "ما الأمر معها على أية حال؟ إنها سامة."

"بعد إصابتها بكسر في ركبتها، كانت لا تزال قادرة على اللعب، ولكن ليس على مستوى الكلية. لقد أصبحت تشعر بالمرارة مع مرور الوقت. كانت تلعب ضد لويز كما تعلم. كانت تلعب في مركز القاعدة الثانية تمامًا مثل زوجتك. لم تكن صديقتين على حد علمي، لكنهما كانتا تحترمان بعضهما البعض."

"حسنًا، حسنًا." قلت. "لكنها غاضبة للغاية ولا يمكن أن يكون سبب ذلك هو عدم قدرتها على لعب الكرة."

جلس بوتش، وطوى ذراعيه وبدأ يقول: "ليس الأمر كذلك. لقد تورطت مع أستاذ في الكلية. إنه أحمق نموذجي. لقد وعدها بكل شيء حتى أوصلها إلى السرير، ثم تركها وانتقل إلى السرير التالي. نعم، أعلم أن هذا مخالف للقواعد، لكنه لا يزال يحدث. إنها تكره العالم الآن. إنها فتاة لطيفة في الداخل، لكنها لن تسمح له بالخروج، أو لأي شخص بالدخول".

كنت أريد أن أعرف، "ماذا تفعل من أجل لقمة العيش؟"

"إنها تدرس اللغة الإنجليزية في مدرسة والتمور الثانوية."

ضحكت بصوت عالٍ، "إنها معلمة لغة إنجليزية وتتحدث بشكل سيء طوال الوقت؟ كيف يحدث هذا؟"

وقف بوتش، ورفع كتفيه، وقال: "ليس لدي أي فكرة. كان عليك أن تسألها".

عندما دخلت ماتيلدا بدأ كل شيء من جديد. "إذن أنت تتشاجر مع تلك الفتاة في موقف السيارات، أليس كذلك؟"

نظرت إليها بتعبير من الغضب. "هل يعرف أهل البلدة بأكملها ذلك؟ ولم يكن الأمر قتالاً، بل كان أشبه بمحادثة متوترة".

وضعت كوبًا طازجًا من القهوة على مكتبي وابتسمت وقالت: "نعم، أعرف ما هو. أنت تحب هذا النوع".

لم أصدق ما سمعت. لم أكن مهتمًا بها على الإطلاق. لم يكن من الممكن أن ينجح الأمر كله مع الأبنوس والعاج. نعم، كانت لطيفة وجسدها الرياضي يذكرني كثيرًا بلو، لكن هل انجذبت إليها عاطفيًا؟ لا أعتقد ذلك. علاوة على ذلك، يبدو أنها تنفر من "الفتيان البيض" كما كانت تناديني. لا، سأبذل قصارى جهدي للابتعاد عنها ومحاولة الاستمتاع بالمباريات التي أذهب لمشاهدتها. لم أفكر فيها مرتين طوال الأسبوع. عندما جاء نهاية الأسبوع، قررت أن 40 ميلاً أبعد مما أريد أن أقطعه لمشاهدة الفتيات يلعبن، بالإضافة إلى ذلك، كان عليّ الاهتمام ببعض الأعمال في الفناء.

استمرت الحياة كالمعتاد خلال الأسابيع القليلة التالية، إلى أن رأيتها في بطولة في المدينة المجاورة. كنت أنا وإيليس مرة أخرى على المدرجات العليا عندما أصيبت كوني بسبب فتاة تنزلق بحذائها الرياضي عالياً. نزل إليس إلى الملعب معها في لمح البصر وظل معها حتى نقلتها سيارة الإسعاف. لم تكن الجروح عميقة ولكنها كانت بحاجة إلى غرز. في غضون دقائق من الحادث، من كان ينبغي أن يصعد إلى المدرجات سوى بري، يا لها من فم كريه.

كنت أفكر "يا إلهي، أنا محاصرة"، ماذا أفعل؟ أنهض وأغادر، أجلس وأنتظر، أكون مستعدة للرحيل بمجرد أن تجلس؟ اخترت البقاء جالسة، عندما جلست بري بجانبي بدت خجولة، وكأنها غير متأكدة مما يجب أن تفعله أو تقوله. قررت أن أذهب إلى الجحيم، يجب على أحدنا أن يقول شيئًا. وبقدر ما لم أكن أرغب في ذلك، تمتمت.

"انزلاق سيئ، ينبغي عليهم التخلص منها."

لقد فوجئت عندما وافقت قائلة: "لقد كانت كذلك، ولم تكن هذه هي المرة الأولى أيضًا. لقد رحلت وهي تعلم ذلك، انظر، إنها تحزم حقيبتها ولم يصل الحكم بعد. لا أستطيع أن أتخيل أن برانتوود سوف تسمح لها بالانضمام إلى الفريق بعد الآن. لا داعي لذلك".

كنت أحدق فيها من الجانب. أين تلك الفتاة التي تتحدث بسوء والتي اعتدت سماعها؟ انتبه، ما زلت لا أحبها، ولكن إذا كانت ستتصرف بأدب، فأنا على استعداد لتحمل وجودها. ومع استئناف المباراة، توقعت أن تعود إلى المدرجات السفلية حيث كانت. كان فريق أبناء عمومتها هو التالي في الصف للعب، لذا فقد تخيلت أنها ستكون هناك في الأسفل لتشجيعهم. لكنها لم تفعل، فقد بقيت بجواري مباشرة، وكان هناك مساحة كافية لبضعة أشخاص للجلوس بيننا، لكنها ظلت جالسة بالقرب مني رغم ذلك.

لم نتحدث أكثر خلال الجولتين الأخيرتين من المباراة. وعندما انتهت فتحت الثلاجة لأحضر لها مشروبًا ساخنًا وشطيرة. ثم ربتت على ذراعي بظهر يدها.



"مرحبًا، هل أنت شارين؟"

ألقيت عليها نظرة سريعة، وذهني كان يدور كالبرق. تساءلت عما كانت تفعله. قررت الرد.

"لم أحصل إلا على DP واحد ولكن هناك ماء. تناولت شطيرة واحدة فقط ولكنني سأتقاسمها معك. زبدة الفول السوداني والمربى، سواء أعجبتك أم لا."

كان وجهها خاليًا من أي تعبير عندما أجابت، "الماء جيد وأنا أحب PBJ، أحد الأطعمة المريحة بالنسبة لي."

كان عقلي في حالة من الذهول. ما الذي يحدث؟ بالتأكيد لم تكن تحاول أن تصبح صديقتي، أو ما هو أسوأ من ذلك، أن تتسلل إلى سعادتي حتى تتمكن من ركل خصيتي مجازيًا مرة أخرى. هل كانت كذلك؟ عندما شاهدتها وهي تأكل، كان علي أن أعترف بأنها كانت جميلة ومهندمة. لكن هل كان بإمكاني الرد على كراهيتها لي بكراهية مماثلة مني؟ هل يمكنني مواعدتها؟ اتخذت قرارًا في الحال، لن أسمح لها بالنزول إلى مستواها. لقد انتهينا من تناول الطعام بينما كانت الفرق تستعد. نظرت إليّ بجدية.

"اسم زوجتك كان لويز، أليس كذلك؟ لويز ساندرز."

لم أكن متأكدة مما يجب علي فعله، هل أضحك على جرأة تعليقها أم أبكي لأنني أفتقد لويز كثيرًا. أومأت برأسي ببساطة.

"لقد كنت وقحة للغاية في ساحة انتظار السيارات، وكان من الخطأ من جانبي أن أعتقد أنها تركتك. أرجو أن تقبل اعتذاري. لقد لعبنا ضد بعضنا البعض. في الواقع، تلعب ابنة عمي الأصغر سنًا في القاعدة الثانية، وكانت دائمًا من أشد المعجبين بزوجتك عندما كانت فتاة صغيرة. يجب أن أعترف بأنني لا أملك الصبر لتعليمها، لكن زوجتك بالتأكيد كانت قادرة على ذلك."

لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية الرد، لذا كوني رجلاً بكل معنى الكلمة، لم أقل شيئًا ولم أفعل شيئًا. شعرت بالسوء عندما وقفت وذهبت إلى مكانها الأصلي دون أن تقول كلمة واحدة. كان علي أن أعترف، كان ذلك خطأي، وأقل ما كان يمكنني فعله هو شكرها على الاعتذار. لقد انتبهت عن كثب إلى ابنة عمها وهي تلعب في القاعدة الثانية، لقد ذكّرتني كثيرًا بطريقة لعب لويز. لا بد أنها درست زوجتي كثيرًا لتعرف هذه الأشياء في سن التاسعة عشرة. مع انتهاء اللعبة، لاحظت أن بري تقف عند قاعدة المدرجات بينما غادر الآخرون، في انتظارني على ما يبدو. عندما وصلت إليها تحدثت.

"شكرًا لك على اعتذارك وإطرائك على لويز. لقد كان ذلك لطفًا منك."

لم يكن ردها كما توقعت، "لقد كانت لاعبة رائعة. هل يمكنني أن أشتري لك بيرة لأحاول تعويضك عن موقفي الساخر؟"

لم أكن ضد ذلك، ولكنني كنت جائعًا أكثر من عطشي. فأجبت بتفاؤل حذر.

"سيكون ذلك لطيفًا، ولكنني أحتاج إلى طعام بدلًا من البيرة الآن. شكرًا على العرض رغم ذلك."

حسنًا، كنت أخطط للتوقف عند Outlook لتناول البيرة والبرجر، فلا تتردد في الانضمام إلينا إذا أردت.

"نحن؟" سألت.

"نعم، أنا وأبناء عمومتي سنتوقف لتناول الطعام في طريق العودة إلى المنزل."

لم أكن متأكدًا من استعدادي لقبول أن تهاجمني أربع نساء، فرفضت. أخبرتها ربما في وقت آخر. بدت عليها خيبة الأمل لكنها تقبلت ردي. ثم استدارت وقالت:

"هل ستذهبين إلى ألبرتفيل في نهاية الأسبوع القادم؟" أومأت برأسي. "احجزي لي مكانًا." قالت وذهبت لتكون مع الفتيات.

كان هذا التغيير المفاجئ مذهلاً. ما الذي يحدث؟ عندما وصلت إلى المدينة، توقفت عند حانة محلية لتناول كل ما يمكنك تناوله من الدجاج والبيرة. من كان ينبغي أن يكون هناك ويشير لي بالاقتراب سوى بوتش وكاثي. كان جينجر على الطاولة في لمح البصر ليأخذ طلبي ويحضر لي بيرة ميلر لايت. نظر إلي بوتش وضحك.

"لذا، انتقلت من وصفها بكلمة سيئة إلى الجلوس معها اليوم، أليس كذلك؟"

حدقت فيه بذهول، "ما الذي يحدث في هذه المدينة؟ أنتم جميعًا مجرد مجموعة من النمامين".

وضعت كاثي يدها على يدي وقالت: "لا شيء من هذا القبيل يا ليون. السبب الوحيد الذي نعرفه هو أن بري اتصلت وسألتك عما إذا كنت لا تحب الفتيات السود بعد رفض دعوتها. كان حديثها معك خطوة كبيرة. هذه هي المرة الأولى التي تتعرف فيها على أي رجل منذ أن استغلها أستاذها. صدقني يا بني، ما فعلته كان هائلاً".

"فماذا قلت لها؟" سألت.

"لقد أخبرتها أنك صريحة وواضحة، وأنني أعرفك منذ كنت صبيًا ولم أشعر قط بأنني أتحيز لك بهذه الطريقة. كما أخبرتها أنها بحاجة إلى التوقف عن كونها ساحرة الغرب الشريرة إذا كانت تتوقع أن تتغير حياتها البائسة يومًا ما."

أليس من المثير للاهتمام مدى سرعة انتهاء المحادثة عندما يصل الطعام. عندما تناولت جينجر أطباقنا، سألتنا عن كيفية تناول الوجبة. جعلتني إجابة بوتش أضحك.

"لم ترانا نتحدث، أليس كذلك؟"

ابتسمت جينجر وضربته في ذراعه. وبينما كنا نسير عبر ساحة انتظار السيارات، وضعت كاثي ذراعها في يدي وسألته.

" إذن ماذا تعتقد؟"

لقد كنت مرتبكًا، "ماذا أفكر في ماذا؟"

"تعال يا ليون، أنت لست ساذجًا إلى هذا الحد. ما رأيك في بري؟ إنها لطيفة، أليس كذلك؟"

توقفت، ولم أترك ذراعي، وتوقفت كاثي أيضًا. قال بوتش مازحًا: "سألتقي بك في السيارة يا حبيبتي" واستمر في السير. لم أكن متأكدًا تمامًا من كيفية الرد عليها.

"نعم، إنها لطيفة ولديها قوام جميل، ولكن دعنا نواجه الأمر، هي وأنا سامان معًا. ليس لدي أي فكرة عما يجعلها تتحرك، ولا أستطيع أن أتصور أن هذا سيحدث. علاوة على ذلك، ربما تريد رجلًا أسودًا يتمتع بصدر كبير أسطوري."

ضحكت كاثي بشدة حتى أنها اضطرت لالتقاط أنفاسها، "يا إلهي، لقد جعلتني أضحك. الأشخاص الوحيدون الذين يعتقدون أن هذا تافه هم الأشخاص البيض والرجال السود ذوي القضبان الصغيرة وعدم احترام الذات".

كنت أنا من يبتسم الآن. "نعم، أعلم ذلك حقًا. أردت أن أرى رد فعلك، كما تعلم، من وجهة نظر السيدات السود".

"نصيحة لك يا ليون. تخلص من الأفكار التي تفرق بين الأبيض والأسود. انظر إليها كامرأة بغض النظر عن لونها."

سخرت، "أنا؟ ماذا عنها؟ أنا لست من يوجه لها الإهانات العنصرية. بالتأكيد لن أفلت من العقاب إذا وصفتها بأنها فتاة سوداء بابتسامة ساخرة على وجهي".

"أنت على حق، امنحها بعض الوقت. ستتصل بي مرة أخرى الليلة، أشعر بذلك في عظامي. سأخبرها بنفس الشيء الذي أخبرتك به. بالحديث عن العظام، أحتاج إلى اصطحاب حبيبتي إلى المنزل والاستمتاع ببعض المرح. تصبح على خير."

أثناء وقوفي في الحمام لأغسل غبار الأيام قبل النوم، وجدت نفسي ممسكًا بقضيبي، منتصبًا وأريد أن أطلقه. لم أمارس العادة السرية منذ أسابيع، ومع ذلك كنت أداعب قضيبي وأفكر في وجود جسد بري تحت جسدي يتلوى في نشوة. أثناء تجفيف جسدي، وبخت نفسي لأنني وضعت العربة أمام الحصان. يا إلهي، لقد طلبت مني الانضمام إليهم لتناول البيرة والبرجر، كنت أنا من حول الأمر إلى حفلة ماجنة في ذهني. من كنت أمزح. لم تكن هذه الفتاة مهتمة بي على هذا النحو.

في يوم الأربعاء، تلقت ماتيلدا مكالمة من السيد رونينبيرج يسألها عن كيفية ضبط ارتفاع الفتاحة الجديدة. كان يريد أن يتمكن من تركها مفتوحة فوق الأرض. كانت سترسل بوتش لكنني تدخلت.

"سأختار هذا، ماتيلدا. لقد انتهيت من عملي هنا لهذا اليوم على أي حال."

ابتسمت وناولتني ورقة الخدمة وقالت: "نعم، أنت تريد رؤية تلك الفتاة مرة أخرى. أستطيع أن أجزم بذلك".

لقد دهشت من مدى ترددها في الحديث باللغة الألمانية كثيرًا، ورفضت الدخول في جدال معها، فقد كانت دائمًا تفوز. عندما وصلت لم أجد سوى عربة ستيشن واغن قديمة في الممر. وبعد التحدث مع الرجل، أخبرني لماذا يريد أن تتوقف العربة على ارتفاع 4 بوصات عن الأرض، حتى تتمكن قطته من الدخول والخروج.

"إذا تمكنت القطة من الدخول والخروج، فسوف تتمكن المخلوقات الأخرى من ذلك أيضًا."

ضحك، "ستعتني القطة بهذه الأشياء. إنها تكره البقاء في المنزل، لكنني أريد مكانًا جافًا ودافئًا يمكنها أن تجده فيه. سأعيد ضبطه عندما يأتي الشتاء، أفكر في وضع أحد تلك الأشياء المخصصة للحيوانات الأليفة في الباب الجانبي، لكن هذا سيفي بالغرض الآن".

بمجرد أن أريته كيفية إجراء التعديلات، ابتسم وقال: "أستطيع أن أفعل ذلك. شكرًا لك يا فتى".

"على الرحب والسعة سيدي. أين بري؟ لا أرى سيارتها."

"أوه، إنها في المدرسة. سيبدأ العام الدراسي بعد أسبوعين وهي تجهز الفصل الدراسي. كنت لأخبرك أن تمر بي، لكن مع كل المجانين الذين يتجولون في المكان، فإنهم يبقون المكان مغلقًا بإحكام. سأخبرها أنك سألت عنها."

قلت على عجل: "لا، ليس عليك فعل ذلك. كنت أتساءل فقط".

سخر منها، "هذا هراء يا بني. لقد اكتشفت أنك كنت هنا ولم أقل أي شيء، ولن تتحدث معي لمدة أسبوع. لا، إنها تذكر اسمك كثيرًا. يجب أن أذهب يا بني، لنلعب لعبة الكريبيج الليلة".

مع الكثير من الوقت أمام الزجاج الأمامي للسيارة وعدم وجود ضوضاء، كان لدي الكثير لأفكر فيه. لماذا كان من الصعب عليّ فهم هذه المرأة؟ قبل شهر كنا مثل الزيت والماء، نمسك بعضنا البعض في حلق بعضنا البعض. الآن يقول إنها تذكر اسمي كثيرًا؟ أنا لست من أولئك الذين يتقبلون فكرة أن شخصين يبدآن على قدم خاطئة يغيران فجأة خطوطهما ويصبحان قريبين، لكن هذا بالتأكيد بدأ يبدو كذلك. مرة أخرى، وجدت نفسي أتساءل كيف قد يكون الأمر لو كانت حولي. هل تمسك بيدي، هل تطلب مني أن أطير طائرة ورقية؟ هل كانت تتصرف كما رأيتها من قبل على هذا النحو طوال الوقت، أم أنها قادرة على أن تكون حميمة وحنونة؟ الكثير من الأسئلة الملعونة ولا إجابات فورية.

كنت في ملعب ألبرتفيل للكرة في وقت مبكر من يوم السبت التالي، ولم تبدأ المباريات حتى الساعة العاشرة، وكنت هناك بعد التاسعة بقليل. كنت مستعدًا هذا الأسبوع. أخذت مبردًا أكبر، وأضفت بعض المشروبات الغازية والماء بالإضافة إلى العديد من السندويشات وبطانية للجلوس عليها. كما أخذت مقاعد المدرجات التي استخدمتها منذ سنوات عندما كانت لويز تلعب، فقط في حالة جلوسنا معًا. كان أبناء عمومة بري يلعبون في المباراة الثانية، لذا وصلوا حوالي الساعة 9:30. ذهبت بري مع الفتيات خلف المدرجات للإحماء، ولم أهتم لأنني كنت أتوقع أنها ستجلس على الأرجح في الصف السفلي مرة أخرى.

قبل البداية الأولى للمباراة، صعد بري إلى المدرجات، وأشار إلى المقعد الإضافي وسألت.

"هل هذا من أجلي أم أنك تتوقع شخصًا آخر؟"

أشرت لها بالجلوس، "من يأتي أولاً يُخدم أولاً، كل هذا لك إذا أحسنت التصرف."

ابتسمت وقالت "لقد قمت بصفقة صعبة. ما الذي ستتناوله على الغداء اليوم؟"

"ابتسمت وقلت، سلطة لحم الخنزير والجبن أو سلطة الدجاج مع رقائق البطاطس والمشروبات الغازية أو الماء."

ضحكت وقالت، "بوب، لم يعد الكثير من الناس يسمونها بهذا الاسم بعد الآن. كان والداي يسمونها بوب دائمًا، وكذلك يفعل عمي. هل بوب هو المفضل لديك؟"

"لا، البرتقال أو العنب هما المفضلان لدي، لكن لا أحد تقريبًا يحملهما بعد الآن، على الأقل في منطقتنا."

"نعم، أعرف ما تقصده، أنا أحب Strawberry Crush ولكن ليس كل الناس يحملونه أيضًا." قالت.

لقد فاز فريقي المحلي بمباراته الأولى وكذلك فاز فريق سينترفيل بمباراته. لقد قمنا بتوزيع السندويشات والمشروبات عندما بدأت المباراة الثالثة بين فريقي المحلي وفريق تيمبرليك أول ستارز. لم يكن أحد يعرف لماذا أطلقوا على أنفسهم هذا الاسم، فلم يكن هناك تيمبرليك على بعد مئات الأميال. لقد كان الغداء رائعًا. بين التشجيع لفريقي وتناول السندويشات، تناولنا الغداء بشراهة. لقد تناولت أنا وفريقي لحم الخنزير المقدد والجبن، وأكلت هي سلطة دجاج، لم أكن لأخطط لذلك بشكل أكثر مثالية. لقد انتهت مباراة البطولة بمباراة إعادة لأول مرة التقينا فيها. جانكشن سيتي وسينترفيل.

قبل رمي الكرة الأولى، اتفقنا على ألا نسيء إلى فريق بعضنا البعض. وفي أكثر من مرة، اضطر كل منا إلى عض لسانه. وكانت النتيجة النهائية مختلفة عن السابق، فقد أنهوا الشوط السابع بالتعادل 2/2. كنت أجمع أغراضي عندما أمسكت بالمبرد وسألت.

"أين شاحنتك؟" أشرت إلى صفين للخلف. "حسنًا، سألتقي بك هناك بعد حوالي الساعة الخامسة. أريد أن أقول وداعًا للفتيات". ثم اختفت.

بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الشاحنة ووضعت الأغراض في المقعد الخلفي، كانت الفتاة تقف خلفي مباشرة. كنت أبحث عن سيارة الفتاة عندما تحدثت.

"أنت تقودني إلى المنزل وسأشتري لك البيرة هذه المرة. دعنا نتوقف عند جينو، فأنا في مزاج لتناول البيتزا."

ضحكت، فضحكت ثم سألتني، "هل أنت موافقة على ذلك؟ لقد بدا صوتي متسلطًا نوعًا ما، أليس كذلك؟"

بعد أن اصطحبت بها إلى جانب الركاب في الشاحنة، فتحت لها الباب. نظرت إليّ بنظرة حيرة وصعدت إلى الداخل. وعندما دخلت الشاحنة، نظرت إليّ.

"لم يفتح لي أحد بابًا قط. هل تفعل ذلك طوال الوقت؟"

"أفعل ذلك من أجل السيدات." أجبت بابتسامة على وجهي.

يا إلهي، ربما كان هذا لينجح بعد كل شيء. ولكن مرة أخرى، كان كل ما في الأمر هو البيتزا والبيرة، ولا جدوى من إثارة آمالي. أثناء قيادتنا سألتني عن أيامي السابقة. فأخبرتها كيف كانت الحياة تبدو لي عادلة دائمًا، حتى قُتلت لويز، وأصبحت الحياة بائسة بعد ذلك. وذكرت أنها لم ترني في أي مباراة في الماضي وتساءلت لماذا بدأت فجأة في الظهور.

ضحكت، "وبختني موظفة مكتبي لأنني جلست مكتئبة بدلاً من الخروج والبحث عن شخص جديد يساعدني في ملء حياتي. لقد جربت مشهد البار، يا له من مضيعة، شباب يتدافعون ويتحركون، يفعلون كل شيء باستثناء ممارسة الجنس على حلبة الرقص".

"ماذا عن الأندية؟" سألت.

"نعم، كان ذلك بمثابة كاشف آخر للعين. نسخة قديمة من مشهد البار والأشخاص الذين يبحثون عن بديل للزوج الذي طلقوه. لم أستطع إلا أن أتخيل نوع الأمراض المنقولة جنسياً التي كانت تتجول في تلك الغرفة. لذا غادرت، وعندما عدت إلى المنزل بدأت أفكر في مدى استمتاعي بمشاهدة لو يلعب الكرة. كان ذلك بالتأكيد أفضل من الجلوس في المنزل. لقد ذكرت أنك لعبت ضد زوجتي. لا أتذكر رؤيتك."

"نعم، كنت أصغر سنًا إلى حد ما وما زلت في المدرسة، لذا لم يكن بوسعي اللعب كل عطلة نهاية أسبوع. تخرجت ولعبت في ذلك الصيف في العام الذي قُتلت فيه. كنت لا أزال أعاني من مشاكل في ركبتي ولم ألعب كل المباريات، وربما هذا هو السبب. علاوة على ذلك، كان شعري قصيرًا جدًا في ذلك الوقت، والآن أتركه ينمو وأفعل به ما أستطيع. بعض المعلمين السود الآخرين يلاحقونني للحصول على الضفائر والنسيج، لكن لدي أماكن أفضل لوضع أموالي من ذلك. ولا أريد الجلوس على كرسي لمدة ساعتين أو ثلاث ساعات بينما يفعلون ما يفعلونه. في معظم الأحيان أتركه هكذا، مجعدًا."

كان مطعم البيتزا مزدحمًا ولكننا جلسنا على الفور. كنت أتوقع نظرات فضول بينما كنا نسير إلى الطاولة، ولكن لدهشتي لم أجد أيًا منها. يبدو أن الأزواج المختلطين لم يكونوا موجودين كما كانوا عندما كنت أكبر. لقد تقاسمنا وجبة كبيرة بحيث كانت وجبتها الجانبية مكونة من خضروات ووجبتي مكونة من إضافات أكثر تقليدية. نظرًا لأن المكان كان مزدحمًا للغاية، فقد شعرنا أنه من الصواب أن نترك المكان ونسمح للآخرين بالاستمتاع كما فعلنا. قررت أن أبدأ المحادثة أثناء قيادتنا.

"لقد قيل لي أنك معلمة مدرسة. أرجو المعذرة على جرأتي ولكنك تبدوين أصغر من أن تكوني معلمة مدرسة."

استدارت جانبًا وأطلقت ضحكة ناعمة، "لا أعرف ما إذا كان من المفترض أن أشعر بالإطراء أو الإهانة من هذا التصريح. إذا كنت تقول إنني أبدو شابة، فشكرًا لك. ستكون هذه هي سنتي الثالثة في تدريس اللغة الإنجليزية. وقبل أن تسأل، أنا في السادسة والعشرين من عمري. لقد حان دوري. كم عمرك؟"

"لقد بلغت الثلاثين من عمري منذ ثلاثة أشهر."

كنا على بعد خمسة أميال تقريبًا من منزلها عندما التفتت وقالت بنظرة صارمة: "أنت تفهم أن هذا ليس مجرد مكالمة غنائم. أليس كذلك؟"

ها هي ذي مرة أخرى، الحديث التافه. قررت أن أتعامل مع مخاوفها بشكل مباشر.

"لم أكن أتوقع ذلك. إذا لم أكن مخطئًا، فأنت من أبلغني بأنني سأصطحبك لتناول البيتزا ثم توصيلك إلى المنزل. هل أعطيتك أي إشارة إلى أنني كنت أتوقع ممارسة الجنس كدفعة؟ وبينما نحن نتحدث عن ذلك، لماذا تتحدثين بألفاظ سيئة وأنت معلمة لغة إنجليزية؟"

نظرت إلى الأمام مباشرة ولم تقل كلمة واحدة في الدقائق القليلة الأخيرة قبل أن تدخل إلى ممر السيارات. كنت على وشك الخروج وفتح بابها عندما شعرت بيدها على معصمي.

"لا داعي لأن تفتح لي بابي، فأنا فتاة كبيرة. أما عن السؤال الأول، فلا، لم تعطني أي سبب يجعلني أعتقد أن هذا لم يكن أكثر من مجرد رحلة للعودة إلى المنزل. ثانيًا، نشأت وأنا أتحدث بسوء، وهذا الأمر راسخ في ذهني. ولأكون صادقة، فإنني أتواصل مع طلابي بشكل أفضل من خلال التحدث باللغة العامية بدلاً مما يطلق عليه البعض "الإنجليزية الصحيحة". فأنا أتأكد من أنهم يتعلمون ما يتطلبه منهم المجتمع وعالم الأعمال، ولكننا نستمتع أيضًا في صفي".

قبل أن تتمكن من إزالة يدها وضعت يدي فوق يدها، "ماذا لو أردت أن أفتح لك الباب حتى لو كنت فتاة كبيرة."

سحبت يدها للخلف وسخرت قائلة: "ما الذي حدث لك يا فتى الأبيض؟ لم يعد أحد يفتح الأبواب. هل من المفترض أن يجعلك هذا تشعر بالتفوق؟"

استطعت أن أشعر بالبخار يتصاعد من الداخل. ماذا فعلت حتى أستحق هذا الهراء؟ اخترت أن أستمع لنصيحة أمي مرة أخرى.

نظرت إليها بوجه صارم، "أفعل ذلك، أفتح الأبواب. وما الأمر مع هراء "الولد الأبيض"؟ أنا لا أسبكم. أم أن هذه قاعدة أحادية الجانب فقط، يمكنك السخرية من لون بشرتي ولكن لا يمكنني ذلك؟ أما بالنسبة للباب، فاطرقيه، لم أعد أرغب في فتحه. تصبحين على خير".

حدقت فيّ وقالت، "إلى الأعلى، ليون".

في اللحظة التي أغلقت فيها الباب، بدأت في التراجع، فصرخت بشأن ذلك وصفعت غطاء المحرك. لم أكترث، كما تعلمون. كانت تستطيع التغوط والسقوط في ذلك المكان بكل ما يهمني. كانت أفكاري في كل مكان أثناء قيادتي. ما الذي جعلني أعتقد أن علاقة مع شخص سام مثلها يمكن أن تحدث على الإطلاق؟ ما الذي حدث مع الصبي الأبيض في كل مرة تغضب فيها؟ هل كانت لها علاقة برجل أبيض وقررت أنها تكرههم جميعًا؟ كان علي أن أعترف بأنني لم أخرج مع فتاة سوداء أو انجذبت إليها من قبل، بطريقة ما، كانت مختلفة، بطريقة ما، سمحت لها أن تزعجني.

لم تكن لدي أي رغبة في سماع أخبارها أو رؤيتها مرة أخرى. وبقدر ما يتعلق الأمر بي، فقد تجاوزت محاولتي الوحيدة للعثور على الحب معها أو مع أي شخص آخر في الوقت الحالي. كان موعد العودة إلى الوطن عندما رأيتها مرة أخرى. كانت مدرستي الأم Eastside High تلعب مع فريق Centerville. نظرًا لوجود غابة في الجانب الخلفي من ملعب كرة القدم، فقد كانت المدرجات متجاورتين على الجانب الآخر من الملعب. نحن في أحد المدرجات وهم في المدرجات الأخرى. كنت قد ذهبت لشراء الفشار بين الربعين عندما رأيتها، في الصف الثالث مع رجل غريب الأطوار. كان أول ما خطر ببالي "الحمد ***، لن تزعجني بعد الآن".

عرفت أنني كنت أخدع نفسي لأنني الآن بعد أن عرفت مكان جلوسها لم أستطع التوقف عن النظر إليها. في لحظة ما التفت لألقي نظرة عليها فقط لأجدها تنظر إلي، التفتت برأسها على الفور وتظاهرت بمشاهدة المباراة. وجدت أنه من الغريب عدم وجود إيماءات ودية أو رومانسية بينها وبين الرجل. لقد جلسا كصديقين أكثر من كونهما زوجين. ومع ذلك، كان من الواضح أنها كانت مع ذلك الرجل. لقد حالف الحظ فريق إيستسايد في الفوز على سينترفيل بهدف ميداني في اللحظة الأخيرة كان الجميع على كلا الجانبين يعلمون أن الطفلة ستفشل في تسجيله. أعتقد أنه كان مندهشًا مثل أي شخص آخر.

كان الحشد الكبير في الجانب الشرقي مبتهجًا وصاخبًا ومثيرًا للضوضاء، ولم نفز بمباراة العودة إلى الوطن منذ أربع سنوات. كانت مدرجات سينترفيل خالية بسرعة، وبحثت عن بري بينما كانت المدرجات خالية. لم تكن في الأفق. كنت أنا وإيليس وكوني جالسين معًا وكنا نسير معًا إلى الخارج عندما جذبتني كوني من ذراعي. وأشارت إلى شاحنتي وتحدثت بهدوء وصدق.

"أعتقد أن هناك شخص ينتظر رؤيتك. كن لطيفًا يا ليون."

وبالفعل، كانت بري تقف أمام شاحنتي. وعندما اقتربت منها سمعتها تقول "ليون".

أومأت برأسي، "بري".

لقد أخذت زمام المبادرة وقالت: "هل يمكننا التحدث لمدة دقيقة؟"

خرجت كلمات أمي من الباب عندما أجبت، "لماذا، حتى تتمكن من إهانتي ولون بشرتي؟ تسخر من حقيقة أنني نشأت على معاملة الفتيات باحترام، وفتح أبوابهن والتصرف بأدب؟ ليس لدي أي فكرة عن سبب كرهك للرجال البيض، لكنني لست الشخص الذي تبول في رقائق الذرة الخاصة بك. أين صديقك، أنا متأكد من أنه يتساءل أين أنت".

كنت مستعدًا لقصف الكلمات البذيئة التي كنت أتوقع أن تُلقى في طريقي. كنت أنتظر أن يتوتر جسدها، ويتشوه وجهها، ويبدأ القذارة في التدفق من شفتيها. كنت مستعدًا ولم أكترث بما ألقته في طريقي، لم يكن من الممكن أن تستفزني بأي شكل من الأشكال إلى مباراة التبول. تخيل الصدمة عندما لم يحدث ذلك بهذه الطريقة. أشارت لغة جسدها إلى أنها كانت مسترخية، وكانت ملامح وجهها ناعمة، ولم تبدو غاضبة على الإطلاق. لقد صمدت على موقفي بغض النظر عن ذلك، لم أكن لأصدق أيًا من هراءها.

"لديك كل الحق في أن تغضبي مني. لم أتصرف كسيدة عندما افترقنا. أنا لا أكره الرجال البيض، لكن لم يسبق لي أن خرجت في موعد مع رجل أبيض ولم أكن متأكدة مما أتوقعه."

رفعت يدي في إشارة للتوقف، "هل كان هذا موعدًا؟ حقًا؟"

فأجابت بإبتسامة ناعمة: "لقد كان من أجلي".

قلت، "حسنًا، إذن نحن متعادلان، كما أعتقد."

كان وجهها مليئا بالارتباك، "حتى؟ ماذا تقصد حتى؟"

"لم أكن في موعد مع رجل أبيض أبدًا أيضًا."

ضحكت وقالت "أيها الأحمق، نحن بحاجة إلى التحدث".



طويت ذراعي واتكأت على الشواية، "لا أحتاج إلى التحدث لذا الأرض كلها لك."

لقد بدأت وهي تقف أمامي قائلة: "أنا لا أكره كل الرجال البيض. لقد مررت بتجربة سيئة في السنة الدراسية الثالثة عندما وصفني رجل أبيض بأنني أحمق، ومنذ ذلك الحين وأنا أتحدث بتعليقاته البغيضة على كل رجل أبيض. لقد كان الأمر يتطلب منك أن تسألني لماذا وصفتك بالولد الأبيض بطريقة مهينة في الممر حتى أدرك ذلك. لقد وبخني عمي بشدة عندما أخبرته بما حدث".

عندما نظرت إلى الأسفل لاحظت أنها مسحت دمعة من عينها ثم رفعت رأسها لتواصل.

"أندرو ليس صديقي، فهو مدرس اقتصاد وليس له أصدقاء على الإطلاق لأنه غريب الأطوار، حتى حامل القلم في جيب قميصه. أصطحبه معي عندما أذهب إلى المباريات وما شابه ذلك. ليس لديه عائلة محلية وهو وحيد في 90% من الوقت، وأقل ما يمكنني فعله هو أن أسمح له بمرافقتي. عندما أخبرت عمي أنك تريد فتح بابي وقلت لك لا، اعتقدت أنه سيغضب بشدة."

مرة أخرى أشارت يدي للتوقف، "و كل هذا له أهمية لماذا؟"

سقطت دمعة أخرى وقالت: "لأنني كنت أحمقًا. لم أنظر إلى رجل أبيض بطريقة رومانسية من قبل، ولكن بطريقة ما، لا أستطيع إخراجك من ذهني. أود أن أحصل على فرصة أخرى، وأن أكون صديقًا وربما أكثر. لا أحب شيئًا أكثر من التخلص من أي توتر عنصري بيننا".

كتمت صرختها وقالت: "سأخاطر هنا يا ليون، ولكن إذا لم يكن لديك مشكلة في أن تُرى مع فتاة ذات بشرة بنية وشعر كثيف وترتدي أحيانًا غطاء للرأس أثناء النهار، وليس فقط للنوم. أود أن أكون فتاتك. ها قد قلتها. انطلق وانطلق، أنا مستعدة".

لم أكن متأكدًا مما يجب أن أقوله أو أفعله، لذا مددت يدي وأمسكت بيدها. بقيت مسافة قدم أو أكثر بيننا. وقفت أتأملها لفترة طويلة. هل يمكنني تصديقها؟ هل كانت صادقة حقًا؟ هل كنت على استعداد للمجازفة بناءً على كلماتها؟ أردت أيضًا القضاء على أي سوء تفاهم عنصري بيننا. يعلم الرب أن هناك الكثير منه بالفعل.

"شكرًا لك يا بري. أعلم أن قول هذا تطلب الكثير من الشجاعة منك. لذا فلننتقل إلى صلب الموضوع. إن كوني مع فتاة سمراء البشرة كما تسمي نفسك لا يزعجني على الإطلاق. لا يهمني إن كان شعرك مجعدًا، فهو جزء من شخصيتك. إذا قررنا الخروج معًا، وهذا إن كان، فلتعتادي على أن أفتح لك الأبواب، وأساعدك على الجلوس في مطعم، وأساعدك في ارتداء معطفك وأي شيء آخر يمكنني التفكير فيه لإظهار المودة. لأكون صادقة، أود أن أتعامل مع الأمر ببطء، فنحن لا نعرف بعضنا البعض بعد، ولا معنى للتسرع في هذا الأمر إذا كان من المفترض أن يحدث. ها قد قلت ما لدي، والأمر في ملعبك."

وبعد أن جفت دموعها، ابتسمت لي بلطف وقالت: "لن أمانع إذا فعلت أشياءً لإظهار المودة، طالما سأتمكن من فعل الشيء نفسه".

هززت رأسي في حيرة، "ماذا تقصد؟ أنا تائه، عادة ما يكون الرجل هو المتوقع أن يكون الفارس."

"لم أقصد ذلك. إذا، وكما تقول، إذا، نجحنا في تحقيق هذا الأمر، فسأطالب بك أينما كنا. سأرغب في الإمساك بيدك، ووضع ذراعك حولي، وسرقة القبلات في لحظات غريبة، وأن أكون بجانبك في كل لحظة نكون فيها معًا، وأخيرًا، لا سمح **** أن تفكر امرأة أخرى في أنها ستغازلك بينما أقف وأراقب. هذا ما أعنيه."

ابتسمت لها، "نعم، أستطيع أن أتعايش مع هذا. في الواقع، ولست أقارن بيننا، لو كانت على نفس الحال تمامًا. أفتقد ذلك وأرحب بهذا النوع من المودة منك. هل يمكننا التوصل إلى اتفاق الليلة؟ ما لم تثر الأسرة شيئًا عن كوننا معًا، أريد منا تجاهل أي شخص آخر قد يتصرف أو يتحدث بغباء. هذا بيننا، وليس بينهم".

"اتفاق." قالت.

رفعت يدها وقبلت ظهر أصابعها وسألتها: "وماذا الآن؟"

اقتربت مني وهمست بابتسامة مغرية: "الآن قبلني أيها الفتى الأبيض".

لقد أحببت التفاصيل الدقيقة، فقد كانت الطريقة التي قالت بها الأمر مناسبة تمامًا للوقت. لقد حصلت على إجابة مناسبة تمامًا للوقت.

"ضعي واحدة عليّ أيتها الفتاة السوداء."

ولقد فعلت ذلك. لم تكن قبلتنا الأولى محمومة أو حسية بالضرورة. بل كانت ناعمة وحنونة ومؤثرة. هل سأحظى حقًا بفرصة ثانية للحب كما عرفت من زوجتي الراحلة؟ إذا كان هذا ليتحقق، يا إلهي، تحدث عن الوقوع في دلو من القذارة والخروج منه برائحة الورد. كانت تحدق في عيني بعضنا البعض وهي تتحدث بهدوء لدرجة أنني كدت لا أسمعها.

"ليون، هل ستأخذني إلى المنزل؟ سأسمح لك حتى بفتح الباب."

لم أترك يدها حتى فتحت باب الشاحنة وساعدتها على الدخول وعندما تأكدت من أنها مرتاحة أغلقت الباب. كان الحديث في شقتها عن كل شيء ولا شيء. دردشة عامة لملء فراغ الصمت. في الممر انحنت عبر الكونسول وقبلتني برفق واستدارت للخروج. أمسكت بيدها ولم أسمح لها بالاستدارة للخروج. ابتسمت ببطء واسترخيت، وأخبرتني أنه لا بأس من فتح بابها. كنت سأرافقها إلى الباب الأمامي عندما أوقفتني.

"لا داعي للمشي معي يا ليون، المسافة لا تزيد عن خمسة عشر قدمًا. بالإضافة إلى ذلك، أستطيع أن أرى عمي ينظر من خلف الستائر، إذا رافقتني إلى الباب فسوف يتأكد من دخولك وسوف يأتي الصباح قبل أن تتمكن من الهروب."

ضحكت وتوجهت نحو مقعد السائق. وقبل أن أفتح الباب مباشرة، صاحت: "هل سأراك غدًا؟"

"سأقوم بعرض منزلين جديدين في الصباح، ولكن ربما يمكننا أن نفعل شيئًا لتناول طعام الغداء."

"في أي وقت تقومون بالمزايدة؟"

"سألتقي بمالك المنزل والمقاول في المرة الأولى في التاسعة. والمرة التالية في بحيرة ويند في الحادية عشرة. لماذا؟"

"استقبلني في الساعة الثامنة، حتى نتمكن من شراء الكعك والقهوة لنذهب إلى أول وظيفة. أريد أن أعرف ما الذي تفعله."





الفصل 2



إنني ممتنة حقاً لأن أغلب التعليقات على قصصي إيجابية. وهناك بعض التعليقات السلبية، ولكنك لا تستطيع إرضاء الجميع. ومن بين الأسئلة التي تتكرر باستمرار التساؤل عن سبب ارتباط العنصر العرقي بقصة رومانسية. في عالم مثالي لن يكون الأمر كذلك، ولكننا لا نعيش في عالم مثالي. بل إننا بعيدون كل البعد عن ذلك. وما أحاول القيام به هو تقديم بديل لقصة العلاقات الدولية التقليدية التي تتحدث عن الإذلال والإهانة وأحياناً البلطجة الصريحة. قصة تجد فيها السيدات السوداوات الذكيات الجميلات الفصيحات الحب خارج ثقافتهن. إن عرقي قوقازي (أكره هذه الكلمة. فهي تشبه زوجاً من الأحذية الإيطالية المقلدة الرخيصة. "أود الحصول على زوج من القوقازيين في حذاء 9D من فضلك"). وبالتالي فإن أغلب الرجال الذين نشأت معهم من البيض أيضاً. وقد تزوج العديد من هؤلاء الرجال فتيات من عرقيات أخرى، ومعظمهن من السود.

كانت هذه العائلات هي التي أعطتني في البداية فكرة البدء في كتابة قصص ذات طبيعة إيجابية في العلاقات الدولية. أحدها حيث تكون الكلمة الثانية من الفئة واضحة، الحب. تمر هذه الأزواج من أعراق مختلطة بلحظات صعود وهبوط مثل أي زواج آخر، لكن لم يتم الطلاق بين أي منهم، ولا يوجد أي منهم من المتأرجحين أو المخدوعين، وزواجهم متوازن. أطفالهم أعضاء كبار يساهمون في المجتمع. وهذا يعني أنه على الرغم من وجود اختلافات في لون البشرة، إلا أنها لا تهم حقًا ما لم نجعلها نحن البالغين قضية.

يمكن أن تكون الزيجات المختلطة كيانًا إيجابيًا، فقد كنت أشاهدها طوال عقود من الزمان. وبعد أن انتهيت من حديثي، أرجو أن تستمع إلى شيء يعجبك في ختام فيلم Another Saturday Night.

ليلة سبت أخرى الجزء الثاني

كانت رحلة العودة إلى المنزل مليئة بالتأمل. بدأ تعارفنا بإشارة استهزاء وجهتها إليّ. ثم تلا ذلك جدال حاد في موقف السيارات، ثم أخبرتني أنني سأصطحبها إلى المنزل بعد تناول البيتزا. وهو ما تبين أنه كارثة، ثم اعتذار وقبلة. لماذا لم أمانع عندما قالت "قبلني أيها الفتى الأبيض؟" لم أشعر بالإهانة بالتأكيد، بل بدت مغرية بطريقة غريبة. رحلة العودة، وقبلة قبل النوم، واتفقنا على أنه إذا تمكنا من إنجاح الأمر، فسيكون بيننا وبين أي شخص آخر. والآن، عليّ أن ألتقطها في الساعة الثامنة لتناول القهوة والكعك حتى تتمكن من الذهاب معي إلى المزايدة؟ إنها لحظة غريبة.

هل كنت قادراً على أن أحب مرة أخرى كما فعلت مع لويز؟ والأكثر من ذلك، هل أنا قادر على أن أحب فتاة لا تشبهني في اللون؟ شخصياً لا يهمني لون بشرتها، ولكن هل أنا على استعداد لإخبار المعارضين بأن يتحملوا الأمر ويمشوا بفخر مع هذه المرأة؟ بعد كل شيء، كانت تكره، أو ربما يجب أن أقول لا تحب، الرجال البيض لسنوات عديدة. ألا يستغرق هذا الكثير من الوقت للشفاء؟ كنت بحاجة إلى التحدث مع كاثي، فلديها إجابات لي. أثبتت كل نصيحة قدمتها لي في السابق أنها صحيحة. اتصلت ببوتش وكاثي بمجرد وصولي إلى المنزل على أمل ألا أوقظهما.

لحسن الحظ، أجابت كاثي. وبعد أن أخبرتها بمخاوفي، ضحكت ثم أجابت.

"كما تعلم يا ليون، لابد وأننا على نفس الموجة. عندما أخبرني بوتش أنك ربما تكون لطيفًا مع هذه الفتاة، اتصلت ببري. لم تكن متأكدة لكنها أرادت أن تجرب الأمر."

كانت كاثي غير مهذبة عندما قالت بغضب: "لقد أخبرتها ألا تجرب الأمر ببساطة. لا بأس، ستذهبين للفوز بالميدالية الذهبية، وإلا فلن تلعبي".

وتابعت كاثي قائلة: "بدأت بري تخبرني كيف أغضبها الرجل الأبيض في الكلية. عندها أوقفتها. هذا ما أخبرتها به. عزيزتي بري، هذا هو زواجي الثاني، كان زواجي الأول كارثيًا ولم يستمر سوى خمسة عشر شهرًا، ولكن هذا ما حدث، وشعرت بالمرارة. التقيت بوتش وأدركت أن ليس كل الرجال لديهم شرج مفتوح، ما لم أدركه حتى كدت أفقده بعد خمس سنوات هو أنني كنت أفرغ غضبي تجاه لاري عليه. أتذكر بوضوح اليوم الذي وقف فيه عند الباب مستعدًا للمغادرة والدموع في عينيه وهو يعلن: "أنا لست لاري، توقف عن معاملتي كما لو كنت كذلك".

سمعت شهقاتها وهي تستمر في الحديث، "لقد انهمرت في البكاء متسائلة كيف يمكنه أن يقول لي ذلك. وبينما كنت أفكر في الطريقة التي كنت أتصرف بها، أدركت خطأي. كنت أعرف أين سيكون، حانة دان، اتصلت وطلبت من دان أن يخبر بوتش بالعودة إلى منزله إلى زوجته المحبة. وهو ما فعله ولم نعد نتحدث مرة أخرى".

لم أكن متأكدًا من كيفية مساعدة هذا في تحسين حالتي، لذا سألت. "حسنًا، أنا تائه. كيف من المفترض أن يجعلني هذا أقل شكًا؟ أريد أن أصدقها، لكن يا إلهي، يبدو الأمر سريعًا للغاية بالنسبة لشخص لا يستطيع تحمل الرجال البيض".

"ليون، تستطيع أن ترى أن موقفها كان سيئًا، وأنها كانت تنظر إلى كل رجل أبيض باعتباره شخصًا غريب الأطوار في الكلية، حتى التقت بك. كانت كلماتها لي بالضبط أنها تريد أن تعوض الوقت بطريقة ما. لقد قلتها من قبل ليون، امنحها فرصة. أنت تعلم أننا نحبك ولن نعرضك للأذى عمدًا. تصبح على خير، ونم جيدًا."

وكانت تلك نهاية المكالمة. ففكرت في كل ما قالته أثناء الاستحمام. ربما كانت كاثي محقة، وربما رأت بري أن الرجال ليسوا متشابهين. وربما، وربما فقط، ستسمح لي بأن أكون جزءًا من حياتها دون أي توتر بيننا. لأن إذا كانت كل ما تريده هو إعادة التفكير في الماضي، فأنا لا أريد أي شيء من هذا. حسنًا، لن أفقد النوم بسبب ذلك، وسأكون على دراية بفكرة أفضل بعد اليوم التالي.

بينما كنت مستلقية على السرير محدقة في الظلام، اتخذت قرارًا، لن أقرأ أي شيء عن العلاقة، ولن أبحث عن العيوب طوال الوقت. وإذا كان هناك من قد لا يعتقد أننا يجب أن نكون معًا، حتى لو لم أستطع التفكير في أي شخص، فلتذهب إلى الجحيم على أي حال. استيقظت وأنا أشعر بالانتعاش والاستعداد لمواجهة اليوم. بدا الأمر وكأن هناك بعض الإثارة في الهواء. هل يمكن أن يكون ذلك لأنني سأقضي الجزء الأكبر من اليوم مع بري؟ ربما، سأعرف بحلول منتصف النهار.

بعد أن جهزت نفسي لليوم، قفزت إلى الشاحنة واتجهت شرقًا إلى سينترفيل. كانت الشمس ساطعة بشكل خاص، لذا ارتديت نظارة شمسية. كانت بري جالسة على الشرفة الأمامية مع عمها عندما دخلت الممر. كانت الشمس خلفهما، وكان المكان مظللًا بشكل لطيف. لاحظت ابتسامة غريبة على وجه بري عندما اقتربت. كانت واقفة ويدها على صدري.

"إذن، هل أنت نجمة سينمائية الآن؟" ضحكت.

ضحكت معها، "لا، إنه مجرد رجل تشرق عليه الشمس من الشرق. ربما ترغبين في ارتداء سترة، فمن المفترض أن يكون الطقس باردًا وهطول المطر بعد ظهر اليوم".

تراجعت إلى الوراء وقالت، "فكرة جيدة، أحتاج إلى وضع البودرة على أنفي على أي حال. سأحضر نظارتي الشمسية أثناء وجودي بالداخل."

جلست حيث كانت وتحدثت مع عمها. وعندما سمعها تتجه نحو الباب انحنى وربت على ركبتي.

"إنها فتى طيب. فقط عاملها بشكل جيد وستعاملك بالمثل. لديها أحد تلك الأجسام المصممة لإنجاب الأطفال."

عندما خطت عبر الباب الشبكي سألت ماذا عن الأطفال، فضحك العم وقال: "لا شيء يا فتاة، لا شيء".

عانقته وداعًا وسارت معي إلى الشاحنة، نعم، فتحت لها الباب. وبينما كنا نقود السيارة باتجاه تيمبلتون، هتفت وهي تتحدث.

"لماذا يفعل ذلك؟ هل يناديني بالفتاة الصغيرة؟ أنا امرأة ناضجة وهو يعلم ذلك."

نظرت إلى بري، "هل فكرت يومًا في حقيقة أنه قد لا يرغب في ترك هذا الأمر؟ أعني الجزء المتعلق بالفتاة الصغيرة، بحق الجحيم، لقد كنت معه منذ وفاة والديك. إنه لا يقول إنك فتاة صغيرة، إنه يقول إنه يحبك دون استخدام هذه الكلمات".

"نعم، أعتقد أنك على حق. لم أفكر في الأمر بهذه الطريقة من قبل."

أحب المدن مثل سينترفيل، فهي صغيرة بما يكفي للاحتفاظ بعدد من الشركات القديمة ولا تزال لديها مساحة للشركات الأحدث. أحد تلك الشركات القديمة هو Sunrise Bakery. تديره حفيدة من الجيل الثالث وكان موجودًا منذ ما يقرب من 80 عامًا. كانت ساعات عملها من الخامسة صباحًا حتى الثانية بعد الظهر وعادة ما تبيع كل شيء كل يوم. أرادت بري بيزمارك مع كريمة الكراميل. اخترت جون طويل محشو بالكاسترد مع كريمة الشوكولاتة واثنين من الكعك المثلج في وقت لاحق من الصباح. في الشاحنة فتحت الحقيبة ونظرت إلى المعجنات.

"لم أكن أمتلك الشجاعة لتجربة أحد هذه الملابس الداخلية الطويلة. هل هي جيدة؟"

"خذ قضمة." قلت.

كان ذلك خطأ، فبعضة واحدة أعلنت: "يا إلهي، هذا جيد. هذا ملكي، يمكنك الحصول على بيزمارك والكعك".

لقد ابتسمت لها نصف ابتسامة وقلت لها "يا فتاة، من حسن الحظ أنني أحب الاثنين. بما أنك سرقت ملابسي الداخلية الطويلة فأنت تشترين الغداء."

كانت الوظيفة الأولى مثيرة للاهتمام. كان الزوجان شابين، هو أبيض البشرة وهي سوداء البشرة، وكانت تبدو وكأنها من منطقة البحر الكاريبي أو أي جزء من العالم على أي حال. كان شعرها الطويل المنسدل للخلف يصل إلى أسفل كتفيها. وبفضل الأموال التي ورثاها ومدخراتهما الشخصية، تمكنا من بناء منزل دون رهن عقاري. كان الرجل يعمل في مجال الروك وكان يعرف رجالاً في مثل عمره لتغطية جميع المهن الأخرى. وطالما أن الأمور تتم وفقًا للقواعد ويتم فحصها، فلا اعتراضات من المقاطعة. وكان الشيء الوحيد الذي لا يستطيع صاحب المنزل القيام به هو توصيل المجاري، وهو ما لم يكن يمثل مشكلة لأن الرجل الذي يقوم بأعمال السباكة كان سباكًا مرخصًا.

كان الزوجان الشابان يعملان معًا في الفناء الأمامي في تسوية الأرض وقطف الصخور حتى يتمكنوا من زرع البذور قبل أن يبرد الطقس. وعندما خرجنا من الشاحنة، ارتسمت ابتسامة على وجهينا. تصافحنا وقدمنا أنفسنا، كان اسمه كليف واسمها جاكولين. (جاكي) وبينما كانت الفتاتان تصافحان، قالت جاكولين لبري.

"من الجميل رؤية زوجين آخرين من أعراق مختلفة. منذ متى تزوجتما؟"

تلعثمت بري قليلاً ثم قالت، "أمم، نحن لسنا كذلك. في الواقع لقد بدأنا للتو في المواعدة."

أخذت بري من ذراعها وتوجهوا نحو المنزل، وكان بوسعي أن أسمعها تقول لبري.

"استمع. لا تهتم بكلمات أي شخص آخر. هذا ليس الجنوب العميق ولكن لا يزال هناك عدد كافٍ من المتخلفين حولك ومن المؤكد أن شخصًا ما يقول شيئًا غبيًا. تجاهلهم."

نظر إلي كليف، "إنها محقة كما تعلم. التقينا وتزوجنا في الجنوب العميق. أعني عميقًا، حيث لا يختلط الجانب الأسود من المدينة والجانب الأبيض من المدينة كثيرًا. في الواقع، هناك كنيستان ميثوديتان، واحدة بيضاء وأخرى سوداء. لقد تسللنا خلف ظهر الجميع خلال العامين الأخيرين من المدرسة الثانوية، ولا يزال لغزًا كيف لم يتم القبض علينا. كانت معظم أيام مغازلتنا أثناء الدراسة الجامعية، كنا بعيدين عن المنزل بما يكفي لدرجة أنه لم يكن مهمًا. كما تعلم، بعيدًا عن الأنظار، بعيدًا عن القلب. لقد أصبحنا يتيمين في أوائل العشرينيات من عمرنا، لذلك عندما تزوجنا في أروبا لم يكن هناك أي عائلة تقريبًا. انتقلنا إلى هنا على الفور والآن نستعد للانتقال إلى منزل جديد".

عندما قال إنهما تزوجا في أروبا، أدركت أنني كنت على حق في تقديري لمكان ولادة جاكي. وحين اتفقنا أنا وكليف على ما اقترحت القيام به، دخلنا إلى الداخل حيث كانت الفتاتان تجلسان على كراسي قماشية قابلة للطي وهما تتناولان الشاي المثلج. وكنا على بعد أقدام قليلة من بعضنا البعض عندما سلم كليف زوجته العرض وقال لها: "حرري شيكًا للدفعة الأولى يا عزيزتي. يمكنهم القيام بذلك في أواخر الأسبوع المقبل".

لقد عرفت على الفور ما كانت تقصده بري عندما تحدثت ذات مساء عن امتلاكها لي. وقفت وأمسكت بيدي وقبلتني برفق وقالت: "لقد افتقدتك".

كنا على الطريق متجهين إلى High Knoll عندما وصلت إلى جانب الطريق وتوقفت.

"بري، أنا مرتبكة بعض الشيء. بدأنا نكره بعضنا البعض، أو هكذا بدا الأمر. والآن، نحن نمسك أيدي بعضنا البعض ونقبل بعضنا البعض. يجب أن أقول، يبدو الأمر مفاجئًا بعض الشيء."

لم تضيع أي وقت في إجابتها، وكأنها تدربت على هذه المحادثة في ذهنها مسبقًا.

"أوافقك الرأي يا ليون. إنه أمر مفاجئ، ولكن في دفاعي عن نفسي، كنت قد بنيت كراهيتي للرجال البيض على تصرفات شخص أحمق. لا أريد أن أفعل ذلك بعد الآن. لا بأس أن أهدأ وأتعرف على بعضنا البعض، ولكن في ذهني نحن معًا. قد يستغرق الأمر بعض الوقت، ولكنني أرانا على الشرفة مع أحفادنا في أحضاننا."

ابتسمت، "هل هناك أي شيء مثل الذهاب بشكل ثابت بعد الآن؟"

ضحكت وقالت "لا، هذا يسمى حصريًا الآن".

ابتسمت وأنا انحنيت لتقبيله، "حسنًا، إذًا أريد أن نكون حصريين".

في الأسابيع التالية، قضينا أكبر قدر ممكن من الوقت معًا، ومع شعورنا بالراحة مع بعضنا البعض، بدأنا في دعوة أندرو معنا كثيرًا. كان يحتاج إلى رفيق وشخص يساعده في تعزيز غروره، ناهيك عن تحسين خزانة ملابسه. يبلغ طوله ستة أقدام، وبنيته متوسطة إلى صغيرة، وشعره مجعد قصير، ونظاراته غريبة المظهر، وشاربه قبيح. بالنسبة لرجل أسود، بدا غير مناسب تمامًا. لقد علقت ذات مرة على بري أنني أعتقد أنه يستخدم ستيف أوركل من برنامج Family Matters كمثال له حول كيفية ارتداء الملابس. ابتسمت وقالت.

"سنقوم بتغيير ذلك. الرجل لطيف، طيب، لديه قدرات ووظيفة جيدة. لا داعي لأن يكون بدون امرأة. يجب أن نتخلص من هذا الشارب."

لقد استغرق الأمر بعض المناوشات والتحدث السريع لإقناعه بارتداء الجينز والقميص القطني. بدون واقي الجيب وخمسة أقلام. كان حديثنا على هذا النحو، أنا أتحدث.

"أندرو، لماذا تحمل كل هذه الأقلام في جيبك؟"

"لأنني رجل أرقام وقد يحتاجني شخص ما لمعرفة شيء ما. وأحمل معي المزيد في حالة نفاد الحبر."

سؤالي التالي هو، "هل تعتقد أنه بإمكانك الاستغناء عن قلم واحد فقط وربما دفتر ملاحظات صغير؟"

عبس وقال "هل يجب علي أن أفعل ذلك؟" سأل.

لقد حان الوقت لكي تتدخل بري، "إذا كنت تريد امرأة في حياتك، اسمح لي أن أسألك شيئًا. هل هذه الأقلام والأقلام تبقيك دافئًا في الليل؟"

"سخر وقال، "بالطبع لا."

ردت بحدة قائلة: "لكن المرأة ستفعل ذلك. لذا إذا كنت تريد امرأة، فافعل ما اقترحه ليون. قلم واحد ودفتر ملاحظات. وشيء آخر يا أندرو، الشارب أصبح من الماضي، وتلك الحمالات تذهب إلى سلة المهملات. ليون، خذ هذا الرجل واحصل له على حزام".

عندما خرج من غرفة تبديل الملابس، كنا ننظر إلى رجل مختلف. لم يكن يبدو واثقًا بنفسه، لكن كان من الواضح أنه أعجبه المظهر الجديد. أمسكت ببقية الملابس التي كان ينوي شراءها وتوجهت إلى ممر الخروج بينما كانا يتبعانه. كان أندرو يحمل حقيبة بها ملابسه القديمة. وبينما كان يستعد للدفع، أخذت بري الحقيبة منه.

نظرت إلى أمين الصندوق وسألته: "هل يوجد سلة قمامة قريبة؟" فأشار إليها، ثم توجهت ووضعت الكيس فيها. وبينما كنا نسير نحو الشاحنة، كان من الواضح أن أندرو لم يكن سعيدًا.

"كنت سأحتفظ بهذه الأشياء، يمكنني استخدامها للعمل في الفناء أو شيء من هذا القبيل."

ضحكت بري قائلة: "أنت تعيش في الطابق الثاني مع شرفة صغيرة، وليس لديك فناء. بالإضافة إلى ذلك، إذا كان لديك فناء، فسوف ترتديه. من الآن فصاعدًا، سترتدي بنطلونًا غير رسمي للمدرسة وجينز أو ما شابه ذلك عندما لا تقوم بالتدريس. أحب ألعاب الكرة وما إلى ذلك".

كان موسم كرة البيسبول يقترب من نهايته، وكنا نحاول حضور أكبر عدد ممكن من المباريات مع أندرو في موقع المباراة. اعتاد الناس في المدرجات على رؤيتنا نحن الثلاثة في الصف العلوي، حيث نجلس على أحد جانبي مقاعد المدرجات ونضع بطانية على الجانب الآخر في تلك الأمسيات الباردة. لم يكن لدى أندرو مقعد في المدرجات وكان يجلس عمومًا على البطانية كوسادة. كانت آخر مباراة في الموسم، وكانت مباراتان ، وكنت في طريقي عائدًا من المرحاض عندما مررت بسيدة لاتينية شابة مع ابنتها التي كانت تبكي. توقفت وسألت.

"مرحبا عزيزتي، لماذا تبكين؟"

مسحت دموعها على أحد أكمامها والمخاط على الآخر وأجابت: "لن تسمح لي بالحصول على هوت دوج وأنا جائعة".

فجأة أدركت أن بري كانت بجواري. ابتسمت للسيدة وحيتها. "مرحباً ليليان. كيف حالك؟"

كانت الدموع تملأ عيني الفتاة، "حسنًا، بالنظر إلى ذلك، لقد أصبحت أفضل".

قلت، "كنت سأشتري للتو قطعة هوت دوج وهي جائعة. هل سيكون من الجيد أن آخذ الطفلة الصغيرة معي؟"

نظرت ليليان إلى بري التي أومأت برأسها وابتسمت. علمت دون أن أسألها أن اسمها كورين، وأن والدها تركهم وأن والدتها لديها *** ينمو في بطنها. وأن والدتها حزينة لأنها لن تتمكن من العمل لفترة أطول ولم يكن لديهم الكثير من المال. ثم الأمر المثير للدهشة أنهم ركبوا مع جدتها وجدها لمشاهدة عمتها تلعب الكرة وكان عليهم العودة إلى المنزل معهم. عندما سألتها لماذا كان هذا أمرًا سيئًا، بكت قائلة: "لأنهم يعاملون أمي بقسوة ويطلقون عليها لقب سمينة وأشياء من هذا القبيل".

بحلول الوقت الذي انتهينا فيه من إطعام كلبنا، أخذت كلبًا آخر للأم وعدنا إلى المدرجات. شكرتني بشدة لكنها قالت إنها لا تستطيع قبوله لأنها لا تستطيع تحمله حقًا. كان ردي: "إنه مجاني، استمتع باللعبة".

عادت بري إلى مكانها، وعندما جلست، وضعت ذراعها في يدي وعانقتني بقوة.

"أنا سعيدة جدًا لأنني معك. كانت ليليان تلعب الكرة أيضًا، لكنها التقت برجل أبعدها ببطء، فحملت ثم رحل. عاد بعد ثلاث سنوات وتسلل إلى حياتها مرة أخرى، وهي الآن حامل ومرة أخرى لم يعد موجودًا. سألتها إذا كانت محددة فيما تريده في الرجل. قالت لي إنه يحتاج إلى أن يكون لطيفًا، ويقبل كورين، وأن يحصل على وظيفة ثابتة."

كانت تنظر إلى الأعلى بابتسامة بينما كنت أنظر إليها بابتسامة مماثلة. كنا نعلم ما الذي سنفعله. أشرت إلى أندرو ليجلس بجانبي.

"مرحبًا يا صديقي. هل أنت مستعد لمقابلة سيدة؟" أومأ برأسه. "هل لديك أي تفضيلات؟"

"أممم، ليس حقًا. كنت لأرغب في أن تكون لطيفة ومحبة وصادقة معي. وهذا محرج، فأنا أحبها ممتلئة الجسم بعض الشيء. كما تعلم، بعض اللحم على عظامها."

وقفت بري وأشارت بإصبعها إليه وقالت: "ابق هناك، سأعود في الحال".

بعد خمس دقائق، تم تقديم أندرو إلى ليليان وكورين. لقد ابتعدا عنا بضعة أقدام وتحدثا كما لو كانا يعرفان بعضهما البعض منذ سنوات. باختصار، لم ينشأ بينهما ترابط على الفور فحسب، بل إنه قادها إلى منزلها في تلك الليلة، وبقي هناك لفترة كافية لمساعدته في وضع كورين في السرير. علمنا لاحقًا أنهما قبلا بعضهما البعض قليلاً قبل أن يغادر بوعد برؤيتهما في المساء التالي. تزوجها قبل شهر من ولادة الطفل وأصر على إدراجه كأب مع نية تبني كورين في أقرب وقت ممكن. لم تعد مضطرة للعمل كممرضة مساعدة، وأصبح لدى أندرو عائلة يحبها ويعتني بها على الفور. لقد أصبح شخصًا جديدًا تمامًا، كل ما يتطلبه الأمر هو امرأة وطفلين صغيرين ليحبوه.

خلال نفس الفترة الزمنية، أصبحنا أقرب لبعضنا البعض، وأصبحت أحب بري وأجعل الجميع يعرفون أنها فتاتي وأنا رجلها. كانت تضع يدها في جيبي الخلفي أثناء العناق، ومسك الأيدي، والمشي جنبًا إلى جنب. لم يكن هناك شك في أننا ننتمي إلى بعضنا البعض. مرة أو مرتين فقط اضطرت إلى تذكير الفتيات الأخريات بمكانتها. كانت المرتان عندما كنت في الامتياز أشتري الفشار. كنت أحاول الابتعاد دون أن أكون وقحًا بينما كانت الفتاة تتحدث معي عندما مرت بري بجانبها وقبلتني.

"تعال، من المفترض أن تبدأ المباراة التالية."

كانت بري مستعدة لمحاولة الفتاة الثانية اقتحام ممتلكاتها بعد بضعة أسابيع، وظهورها قبل أن تتمكن الفتاة من فعل أكثر من قول مرحبًا. ومع توطد علاقتنا واقترابنا، أصبحنا أيضًا أصدقاء مقربين لكليف وجاكي. إنه لأمر مدهش كم يمكنك أن تتعلم من مشاهدة الآخرين وهم في حالة حب. تحدثنا عن المواقف التي واجهوها في زواجهما واستمعنا إليهم وهم يخبروننا كيف تعاملوا معها. ببطء، كانت جلسات التقبيل تزداد بقوة وكثافة. تحدثنا عن الانتظار حتى الزواج لإتمام حبنا ولكننا كنا نعلم في قلوبنا أننا لن نتمكن من الانتظار كل هذا الوقت. إنه لأمر مضحك كيف يتحدث الزوجان عن الزواج بطريقة غير مبالية مع نمو معرفتهما ببعضهما البعض.

كان ذلك في نهاية الخريف عندما وضعت يدي لأول مرة في بنطالها. كان الوقت بعد التاسعة وكنا تائهين في متاهة الذرة في عيد الهالوين. كنا بمفردنا ووقعنا في طريق مسدود آخر عندما أمسكنا ببعضنا البعض فجأة وبدأنا في التقبيل. وبينما كنا نتبادل القبلات، حركت يدي من على صدرها ووضعتها على ثديها. رفعت يدي ودحرجتها تحت حزام الخصر وتحركت نحو الجائزة. ورغم أنها كانت تسحب بطنها، إلا أن البنطال كان ضيقًا للغاية بحيث لم نتمكن من الوصول إلى المكان الذي أردنا أن تصل إليه يدي.

بمجرد أن فتحت الجينز، انزلقت يدي إلى أسفل حتى تشابكت أصابعي في كتلة من الشعر المجعد الحريري. امتلأت أنفي برائحة شغفها على الفور. مع تشابك شفتينا، ورقص ألسنتنا برفق وأصبح تنفسنا غير منتظم، تخيلت أن وجهي في تلك المهبل يلعق عصائرها. إن القول بأن قضيبي كان متيبسًا هو أقل من الحقيقة، كان صلبًا مثل مقبض المكنسة. لمفاجأتي السارة، شعرت بأصابعها تفتح سحاب بنطالي بمهارة ويدها داخل ملابسي الداخلية. ما قالته عندما أنهت القبلة أخبرني أن هذا شيء سيستمر إلى الأبد.



"مممم، لطيف، لطيف للغاية. ليس الليلة، ولكن قريبًا جدًا أيها الفتى الأبيض. أريد هذا بداخلي."

لقد أصبحت عبارة "الولد الأبيض" بمثابة إشارة حب وليس مجرد إهانة. لقد أحببت أنها شعرت بالراحة الكافية لقولها بطريقة عاطفية لأنها كانت تعلم أنني لن أستقبلها بشكل سلبي. في تلك اللحظة سمعنا أصواتًا وسرعان ما استجمعنا قوانا. كان المزارع العجوز وزوجته صاحب المتاهة يقفان بالقرب منا ومعهما مصباح يدوي.

"ها أنت ذا. كنت أقول للسيدة الصغيرة أنه لا يزال هناك شخص ما بالخارج. لقد تجاوزت الساعة التاسعة، حان وقت إغلاق المكان ليلًا. تعال وسنريك الطريق للخروج."

وبينما كنا نتبعهم وضعت يدها على مؤخرتي وضغطت عليها وهي تهمس "لي".

قضيت عيد الشكر معها ومع عمي، وكانت تلك أيضًا المرة الأولى التي ننام فيها في نفس المنزل. في غرف نوم منفصلة، ولكننا كنا معًا على الإفطار وبقية عطلة نهاية الأسبوع. كنت أفكر في طلب يدها للزواج، لكن التوقيت لم يكن مناسبًا أبدًا. لقد اشتريت طقم زفاف واحتفظت بخاتم الخطوبة في جيبي معظم الوقت. وفي حفل عيد الميلاد الذي أقامته هيئة تدريس المدرسة، سارت الأمور في نصابها الصحيح.

كنا نتحدث مع زوجة مدير المدرسة عندما سألتنا: "متى ستتوقفان عن إضاعة الوقت وتتزوجان؟"

نظرت إلى بري، "همم، لست متأكدة. بري، هل يجب أن نتزوج؟"

ضحكت قائلة: "نعم، أعتقد ذلك. بالتأكيد نحن لا نصبح أصغر سنًا".

نظرت في عينيها، "حسنًا، هل تتزوجيني بري؟"

ابتسمت وقالت: "في لمح البصر. الآن أعطني الخاتم الذي تحمله معك منذ أسابيع".

بحلول الوقت الذي غادرنا فيه الحفلة، كان كل شخص في الغرفة يعرف أنها ستكون السيدة ليون ساندرز.

كان ذلك في ليلة عيد الميلاد عندما مارسنا الحب لأول مرة. كان المكان مثاليًا، أمام المدفأة في منزل عمي. كان قد ذهب لقضاء العطلة مع أخته الأرملة، مما يعني أن المنزل كان ملكنا لمدة أسبوع. كان عشاء ليلة عيد الميلاد عبارة عن شرائح لحم ضأن مشوية، وقد أعدت هي بطاطا مقلية حلوة وكان هناك كعكة جبن الكرز لإنهاء الوجبة. بعد الأكل أخبرتني أنها بحاجة إلى وضع بودرة على أنفها، اقترحت أن أقوم بتنظيف المطبخ. بعد حوالي عشر دقائق سمعت حفيفًا في غرفة العائلة. جففت يدي وذهبت لألقي نظرة. كانت بري مستلقية على مرتبة فوتون مرتدية زي عيد ميلادها فقط وهي تشير إليّ بإصبعها المهتز للانضمام إليها.

توجهت نحوها وتحدثت بطريقة مثيرة، "اخلع ملابسك. أريد أن أشاهدك تحت ضوء النار."

وبينما كنت أخلع ملابسي ببطء، أدلت بعدة تعليقات مشجعة.

كنت في ملابسي الداخلية عندما تحدثت، "أنا أحب الظلال المثيرة للاهتمام والإبرازات التي ينتجها ضوء النار على جسدك. حسنًا، دعني أرى الباقي."

عندما سقطت ملابسي الداخلية على الأرض، جلست تنظر إلى منتصف جسدي. لا أعتقد أنها كانت تقصد أن تقول أي شيء بصوت عالٍ، لكنني سمعتها تقول ذلك.

"يا إلهي، سأستمتع بهذا."

وبينما كانت مستلقية على ظهرها، فتحت ذراعيها لتدعوني إلى عرينها، فدخلت على عجل. كنا نتبادل القبلات لمدة عشر دقائق أو أكثر، وكانت أيدينا تجوب جسد كل منا. خفضت جسدي بما يكفي لأضع حلمة ثديها في فمي، فأطلقت تأوهًا خافتًا ووضعت يديها خلف رأسي لتثبتني في مكاني. وبينما انتقلت إلى الثدي الآخر، أدخلت إصبعًا برفق داخل مهبلها، وكان دافئًا ورطبًا وزلقًا وفوارًا. ثم سحبت الإصبع من جسدها، ورفعت وجهي عن ثديها وامتصصت الإصبع في فمي.

ضحكت بهدوء وقالت "أنت فتى أبيض شرير وأنا أحب ذلك".

بدأت التحرك إلى أسفل جسدها استعدادًا لتناول الطعام في واي عندما أمسكت بأذني وسحبتني لأعلى.

"لا أريد ذلك هذه المرة. أريدك أن تمارس الحب معي، أن تطالب بي، أن تجعلني ملكك."

لقد تذمرت مثل حيوان جريح، "من فضلك بري. على الأقل تذوق، أحتاج إلى تذوقك، رائحة جنسك مسكرة."

"حسنًا، مجرد تذوق، لكن لا تجعلني أنزل بهذه الطريقة. ليس هذه المرة."

نزلت إلى أسفل بابتسامة على وجهي، كنت سأرى مهبلها عن قرب. استلقيت بين ساقيها ووضعت ذراعي تحت فخذيها ورفعت منطقة أسفلها إلى وجهي. كنت أفكر "يا إلهي، يمكنني أن أضيع في هذا لمدة ساعة" بينما كان لساني يلعق ببطء من الأسفل إلى الأعلى. شددت لساني وفصلت الشفرين، وعندما لامس بظرها قفزت. كان لدي كل النية لتذوق ومداعبة القليل فقط حتى سحبتني يدها اليسرى بقوة إلى مهبلها وذهبت يدها اليمنى إلى ثديها.

لقد لعقتها حتى صرخت، ثم وضعت ساقيها على رأسي وغمرت وجهي بسائل الفتيات الكريمي. لقد كانت تتدفق مني، ما مدى روعة ذلك؟ عندما استرخى جسدها وانفتحت ساقيها، زحفت إلى أعلى بين ذراعيها. من خلال القبلات الرقيقة الناعمة، همست.

"لقد غششت، قلت أنك ستتذوق فقط."

هتفت في دفاعي: "لقد كنت أنت الذي أمسكت برأسي ولم تتركه".

ضحكت وقالت: "الدلالات. اصمت واجعلني فتاتك. أرني ما يستطيع ابني الأبيض أن يفعله بلعبته البيضاء".

عندما دخلت ببطء، أطلقت أنينًا خافتًا. ورغم أنها كانت مبللة للغاية، إلا أنها كانت مشدودة. شعرت بالمقاومة عندما فتح رأس قضيبي السميك مهبلها ببطء. استغرق الأمر ضربتين أو ثلاث قبل أن يصل عمق كراتي، وفي تلك اللحظة أمسكت بمؤخرتي وأبقتني في مكاني.

قالت بضحكة ناعمة: "أعتقد أنني سأسمي عضوك الذكري بـ "جون الطويل".

"كيف ذلك؟" سألت.

حسنًا، لقد حصلت على كريمة الشوكولاتة، كل ما أحتاجه الآن هو بعض الكاسترد الأبيض الكريمي السميك منك. لا مزيد من الحديث، أعطني إياه.

بالنظر إلى الإثارة التي شعرنا بها في تلك اللحظة، لم يستمر أي منا طويلاً. فقد بلغت ذروتها مرتين خلال اثني عشر دقيقة أو نحو ذلك، استغرقتها حتى أقوس ظهري، وأدفع نفسي للأمام مرة أخيرة وأحدق في عينيها بينما أضخ بذرة الحياة في قناة الحب الدافئة التي تدعوها. كانت عضلات المهبل تستنزف بلطف كل ما كان لدي لأقدمه. وبعد أن سحبنا بطانية فوقنا، نام كل منا في أحضان الآخر، وكانت النار تنطفئ عندما استيقظنا. وبدون كلمة من أي منا، نهضنا، واغتسلنا واستلقينا في سريرها. كان النوم سريعًا لكنه لم يدم طويلاً. وبحلول الساعة الثالثة صباحًا، كنا مستيقظين ومتحمسين. ركبتني بري مثل حصان بري جامح إلى ذروة سعيدة أخرى. انحنت بما يكفي لأتمكن من الالتصاق بحلمة ثديها من وقت لآخر.

كان صباح عيد الميلاد ممتعًا، فقد اشترينا لبعضنا البعض بعض الهدايا الصغيرة وتبادلناها. وبينما كنا نسترخي على الأريكة، كانت الدموع تملأ عينيها.

باعتباري رجلاً، فقد دخلت تلقائيًا في وضع "الإصلاح". ففي النهاية، هذا ما يفعله الرجال، فنحن نصلح الأمور، أو على الأقل نعتقد أننا قادرون على ذلك. كان هناك خطأ ما في فتاتي، وكان علي أن أحاول إصلاحه.

"عزيزتي ماذا بك؟ لماذا تبكين؟" سألت.

احتضنتني بقوة على صدري وبكت بصوت خافت. "لا بأس يا صغيرتي. هذه دموع الفرح. لم أتخيل قط في حياتي أنني قد أكون سعيدة إلى هذا الحد. أفكر في مدى المتعة التي سأشعر بها عندما نفتح الهدايا مع أطفالنا. أن أرى الإثارة على وجوههم الصغيرة، وأن أسمع صراخهم وضحكاتهم، ثم تنظيف المكان. سأستمتع بكل لحظة نقضيها مع أطفالنا".

في اليوم التالي لعيد الميلاد، توقفنا لتناول وجبة خفيفة من الشوكولاتة المحشوة بالكاسترد، (أصرت) على تناول القهوة، وسافرنا مسافة 62 ميلاً إلى المركز التجاري حيث كان كل شيء في عيد الميلاد مخفضًا بنسبة 50% أو أكثر. وخططنا للعام القادم بشراء الأضواء، سواء الداخلية أو الخارجية، والزينة، والديكورات الصغيرة للمنزل، وقطع أخرى متنوعة رأتها وأرادتها. وبحلول منتصف بعد الظهر، كنا جائعين، وكان مطعم MezCal بجوار المركز التجاري هو الحل لهذه المعضلة. ولأن عملي كان مغلقًا في أسبوع عيد الميلاد، مكثت في سينترفيل مع بري. طهينا الطعام، وضحكنا، ولعبنا لعبة سكرابل، وعملنا على حل أحجية، وبالطبع. ملأت وجبتي الطويلة المغطاة بالشوكولاتة بحشوة كريمية في كل مكان وشعرنا بالإثارة. أعطتني هدية رأس السنة في اليوم السابق لعودة عمي في ليلة رأس السنة.

كانت يدي تلعق ببطء على الأريكة وهي راكعة أمامي. وقد رددت عليها بأن جلست على وجهي. وبالطبع مارسنا الحب في وقت لاحق من تلك الليلة بعد أن تعهدنا بأننا سنخلد إلى الفراش للنوم. وكان العم سيعود في الصباح، وقمنا بتنظيف المكان وإزالة الغبار والتأكد من أن كل شيء كان في مكانه الصحيح. لم يكن المنزل متسخًا أو غير مرتب، بل كان مجرد مكان للعيش فيه. عدت إلى المنزل لتغيير ملابسي والتأكد من أن كل شيء على ما يرام في المنزل بينما كانت بري تستعد لحفلة رأس السنة الجديدة في بار سام وقاعة الرقص مع كليف وجاكي.

كان عليّ أنا وكليف أن نعترف بأن سيداتنا بدينات بشكل رائع وكنا نعلم أنه ربما يتعين علينا إبعاد الكلاب الضالة عنا. كانت كلتاهما ترتديان فستانًا يصل إلى منتصف الفخذ تقريبًا، وربما أطول قليلاً. كان مكياجهما مثاليًا، وشعرهما مصفف بعناية، ومجوهراتهما تبرز جمالهما. ومع وجود الفتيات على أذرعنا، دخلنا إلى المكان، واستدار الناس، فنظر إلينا البعض ثم استداروا إلى ما كانوا يفعلونه، وحدق البعض الآخر وكأنهم يقولون، من هؤلاء الأشخاص وماذا يفعلون في حانتنا؟ تجاهلناهم. اضطررنا أنا وكليف إلى اعتراض السيدات عدة مرات عندما ذهبن لوضع بودرة على أنوفهن وحاول الرجال مغازلتهن في طريق العودة إلى طاولتنا. سرعان ما أصبح من الواضح أن أياً منا لن يسمح لسيداتنا بالرقص مع أي شخص غيرنا.

ولأننا كنا نعلم أننا سنكون بعيدين عن المنزل، فقد خططنا للمبيت مع كليف وجاكي. وكانت الساعة حوالي الواحدة والنصف عندما وصلنا إلى منزلهما، فذهبنا جميعًا إلى غرف نومنا لارتداء ملابس أكثر راحة. وقد تبين أن هذه الملابس تناسب الجميع. ولم يعد أي منا يرغب في تناول المزيد من الكحول، فقد تذكر كليف أن لديهم زجاجة من العصير الفوار في الثلاجة الاحتياطية. فاحتفلنا بالعام الجديد بكأس من عصير العنب الفوار في الثانية والنصف صباحًا قبل أن نذهب إلى غرف نومنا وننام.

جلسنا على الطاولة نتحدث بعد الإفطار، وكان من الواضح أن جاكي كانت تشعر بالقلق والإثارة في نفس الوقت. أخيرًا، استجمعت شجاعتها وقالت: "لدينا شيء مثير لنخبرك به".

نظرت إلى كليف وأومأ برأسه، "نحن حامل في شهرنا الرابع".

بعد الهتافات والعناق والتربيت على الظهر، جلسنا لتناول فنجان ثانٍ من القهوة. مدّت بري يدها وأمسكت يد جاكي.

"يا فتاة، لماذا أخبرتيني الآن؟ كان ينبغي لي أن أعرف هذا في وقت سابق."

انهمرت دمعة على خد جاكي، "لقد أجهضنا في الشهر الثاني من محاولتنا الأولى، أردنا التأكد قبل أن نقول أي شيء. ستكونون مثل العمة والخال لأطفالنا".

وبما أن بري لن تعود إلى المدرسة لمدة ثلاثة أيام أخرى، فقد قررنا أن نرتدي ملابسنا في منزلها ونقيم معي حتى تعود إلى المدرسة. وقد جاءت للعمل معي في اليوم الأول ووقعت في حب ماتيلدا، أو لنقل لقد وقعا في حب بعضهما البعض. لقد تحدثا وسخرا مني، وفي الوقت نفسه كانت بري تتعلم ما تفعله ماتيلدا للحفاظ على تماسك الطاقم. تناولنا الغداء معًا في مطعم محلي، وطلبت منها أن توصلني إلى الشركة حتى تتمكن من الحصول على الشاحنة في فترة ما بعد الظهر. وفي الساعة 4:45 دخلت إلى المكتب بكل جمالها وتألقها. وبينما كنت أغلق الباب سألتها عن المكان الذي قد ترغب في تناول العشاء فيه. فأمسكت بيدي وهي تبتسم.

"لا يوجد مكان. لقد أعددت العشاء، وهو ينتظرني وإياك. تناولت قطعة من اللحم المشوي بعد أن أوصلتك، ووضعتها في الطنجرة على الفور، ويجب أن تكون مثالية بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى المنزل. لقد خبزت فطيرة الكرز للحلوى."

هززت رأسي، "ولكن كيف عرفت أين كانت الأشياء؟"

ضحكت وقالت: "كان الأمر سهلاً. من الواضح أنك لم تغير أي شيء بعد وفاة لويز. كان كل شيء في مكانه الذي تضعه فيه امرأة، لقد تمكنت من ترتيب المطبخ في عشر دقائق. يمكنك هرس البطاطس وتقطيع اللحم المشوي بينما أقوم بإعداد الصلصة، ولن يستغرق طهي الجزر على البخار أي وقت على الإطلاق".

بعد أن تمددا بين أحضان بعضهما البعض بعد ممارسة الحب تلك الليلة، تنهدت وسألت: "ليون، متى يمكننا أن نتزوج؟"

ردي هو "متى شئت، أنا معك، ولكن لماذا العجلة؟"

ظلت صامتة لمدة دقيقة كاملة قبل أن ترفع شفتيها إلى شفتي وتهمس، "لأنني أريد ***ًا وأريد التأكد من أننا متزوجان لفترة كافية حتى لا يشير الناس بأصابع الاتهام ويهمسون خلف ظهورنا".

لم يكن لدينا عائلة نتحدث عنها، ومع تجمع كل أصدقائنا معًا، تزوجنا بعد خمسة أسابيع. وقف كليف وجاكي كشهود لنا، العم، جنبًا إلى جنب مع بوتش وكاثي، وأقاموا حفل استقبال مرتجلًا في قاعة الفيلق الأمريكي. لقد سررنا برؤية أندرو وليليان، لقد أصبحا الزوجين المثاليين. نظرًا لأنني كنت أدير عملًا كل يوم، انتقلت بري للعيش معي وكانت تقود السيارة إلى سينترفيل يوميًا.

لقد تزوجنا منذ بضعة أسابيع عندما وقع أول خلاف بيننا. لا أتذكر ما الذي كنا نتبادله من مزاح أو ضحكات أثناء الإفطار، لكنها ألقت عليّ قطعة من الخبز المحمص وقالت:

"أنت نائم على الأريكة الليلة يا صديقي."

جلست أتأملها، وكان وجهي خاليًا من أي انفعال. تراجعت إلى الخلف وأخبرتها.

"تعال هنا، اجلس في حضني."

قالت بري غاضبة: "لا تخبرني بما يجب أن أفعله. ما الذي يزعجكم على أي حال؟ لقد كانت مزحة".

واصلت التحديق، "بري ساندرز، أحضري مؤخرتك الصغيرة إلى هنا واجلسي في حضني. هذا ليس طلبًا".

نهضت ببطء وجلست على حجري بتردد. وبينما كنت أطوقها بذراعي، همست: "ذراعا حول رقبتي وقبلة على شفتي. افعلي ذلك".

وبعد بضع قبلات رقيقة تراجعت.

"بري، لا أحد ينام على الأريكة. نتفق على ذلك قبل النوم، أو في السرير، أو بعد ثلاثة أيام، لكننا ننام في نفس السرير كل ليلة نقضيها معًا. أنت بحاجة إلى أن تكوني بجانبي، وأنا بحاجة إلى أن أكون بجانبك."

ضحكت وقالت "أريد أن أكون بجانبك، ولكن ليس من الضروري أن أكون بجانبك".

ضحكت وقالت "ماذا؟"

"فكري في الأمر يا بري. أنت لا تبتعدين عني أكثر من ثلاث بوصات. أبدأ في النوم على ظهري كل ليلة، وخمن من تضع ساقها الصغيرة فوق بطني كل ليلة؟ ثدييها مضغوطان على جانبي، وشعرك أسفل أنفي مباشرة. أحب رائحة شامبو التفاح/اللوز الخاص بك. الآن بعد أن تربطين شعرك للخلف في معظم الليالي، فإن غطاء الرأس لا يحرمني من تلك الرائحة. لا يا عزيزتي، أنت بحاجة إلى أن تكوني بجانبي، وأنت تعلمين ذلك.

كنت بحاجة إلى إعادة توجيه هذه المحادثة إلى حيث بدأت. "هل نحن متفقون إذن؟ لا أحد ينام على الأريكة. نحن في نفس السرير ما لم يكن أحدنا مريضًا أو غير موجود في المنزل".

"لماذا لا نكون معًا في المنزل؟" سألت.

حسنًا، أولًا، أنا متأكدة إلى حد ما من أنهم يبقونك طوال الليل بعد الولادة. أليس كذلك؟

قبلتني وقالت "كيف أصبحت محظوظة للغاية بالزواج منك"

احتضنتها بقوة، "هذا طريق ذو اتجاهين يا عزيزتي. أشعر بنفس الشعور".

هل أنا زوجة جيدة مثل لويز؟

"لن نذهب إلى هناك يا بري. لن ألعب لعبة المقارنة. كانت لويز زوجتي آنذاك، وأنت زوجتي الآن. أنا سعيد للغاية بقرار الزواج منها وبالزواج منك. لا أريد أن أبدو شريرة ولكن لا تذهبي إلى هناك مرة أخرى. من فضلك." بالنظر إلى المستقبل، لم نفعل ذلك أبدًا.

لقد تزوجنا منذ بضعة أشهر عندما نشأت معضلة غير متوقعة. اكتشفنا أن مدرسة جانكشن سيتي إيست سايد الثانوية لم تفقد معلمة اللغة الإنجليزية بسبب التقاعد فحسب، بل كانت معلمة التاريخ أيضًا تترك المدرسة. والأمر المثير للاهتمام هو أن معلمة التاريخ كانت مدربة فريق البيسبول للفتيات. والحدث المثير الآخر هو أن كليف وجاكي أنجبا صبيًا صغيرًا. وبحلول نهاية العام الدراسي لم تكن بري تساعد في تدريب فريق الكرة فحسب، بل تم تعيينها أيضًا في منصب التدريس.

بعد أسبوعين من التخرج، غادرت معلمة التاريخ بسيارتها مع خطيبها، وتم تعيين بري كمدربة رئيسية لفريق البيسبول للفتيات. وكان ذلك أيضًا الأسبوع الذي اكتشفنا فيه أننا حامل. في أول فحص بالموجات فوق الصوتية، اكتشفنا أننا سننجب طفلين توأمين. ورغم انتهاء موسم البيسبول للمدرسة، عرضت بري إجراء تدريبات تطوعية يومي الثلاثاء والخميس من كل أسبوع إذا سمح الطقس بذلك. حضرت ست فتيات في اليوم الأول، وبعد يومين حضرت إحدى عشرة فتاة. وبحلول يوم الثلاثاء من الأسبوع التالي، كان الفريق بأكمله حاضرًا باستثناء الطالبات في السنة الأخيرة من الدراسة اللاتي تخرجن.

كنا نحضر معظم المباريات وبعض البطولات مع تقدم الصيف. حضر أندرو وليليان وطفليهما الصغيرين عددًا من المباريات. لقد كان أبًا فخورًا. لقد كان يحبها كثيرًا ويهتم بأطفاله الذين كنت لتقسم أنهم كانوا معًا لسنوات. لم يترك أي شك في ذهن أي شخص بأنها زوجته وهؤلاء أطفاله. أخبرت ليليان بري أنه استأجر محاميًا ليرى أوراق تبني كورين، ويبدو أن الأب المتقاعس عن سداد ديونه لم يكن يريد أن يتعامل معها إذا تخلص من نفقة الطفل، والتي نادرًا ما تأتي في الوقت المحدد. وبفضل هذه المعرفة، كان أندرو في طريقه إلى تبني كورين في غضون أشهر، وليس سنوات.

بحلول أواخر شهر يوليو، بدأت بري تظهر علامات التفاؤل، وكان أغلب الأشخاص الذين عرفونا مشجعين. أقول الأغلبية. لماذا يجب أن يكون هناك دائمًا شخص يسكب الماء على نار المخيم؟ لقد سمعنا من خلال الشائعات أن بعض الأشخاص لم يكونوا مؤيدين لفكرة أن يكون لدينا أسرة. في هذا العصر، قد تعتقد أن الناس تجاوزوا هذا النوع من التفكير، لكنني أعتقد أن الأمر ليس كذلك. لقد تجاهلنا ما قيل وذكّرنا حاملي الشائعات بأننا لسنا مهتمين بما يقولونه، مذكرين إياهم بأننا لا نعيش وفقًا لأقوالهم، بل نعيش وفقًا لأقوالنا.

بري هي واحدة من هؤلاء السيدات اللاتي تزداد رغبتهن الجنسية لديهن أثناء الحمل. وبحلول الشهر الثالث كانت ترغب في الشعور بالشبع كل يوم، أو هكذا بدا الأمر. بدأت أتناول طعامًا أفضل وأمارس المزيد من التمارين الرياضية لمجرد مواكبة ذلك. وفي مكان ما في الشهر الرابع تقريبًا فاجأتني فتاتي المثيرة الرائعة وهي تتأرجح ببطء ذهابًا وإيابًا بينما تخترق قضيبي. لقد غيرت إيقاعها وبدأت في الارتفاع والانخفاض فوقي. ثم حركت يدي بعيدًا عن ثدييها وهي تداعب قضيبي.

"انظر يا ليون، انظر بيننا، أنت تدخل وتخرج مني وأنت تحمل طفلك في بطني. فكر في الأمر يا عزيزتي. منذ سبعين عامًا كان الزواج غير قانوني في ولايتنا، والآن لا يمكننا الزواج فحسب، بل يمكننا أيضًا إنجاب الأطفال بسعادة. بذورك وبيضاتي تصنعان أرانب شوكولاتة صغيرة مثالية. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأقع في حب رجل أبيض وها أنا ذا مع رجل مدفون عميقًا في داخلي. أنا أحب ذلك."

كان الوقت يقترب بسرعة من بداية العام الدراسي. كانت بري تقضي كل يوم في تجهيز الأشياء. كنت أقوم بإعداد وجبة غداء من اختيارها وأحملها إليها كل يوم. كنا نتناولها معًا قبل أن أعود إلى المتجر. في إحدى الليالي، بينما كنا نتناول العشاء، بدأت تضحك.

ابتسمت لها بشكل غريب وسألتها، "لماذا تضحكين يا فتاة؟ يبدو أنك في الرابعة عشرة من عمرك."

لم تستطع أن تتوقف عن الضحك وهي تتحدث، "هل تتذكر فتاة تدعى أندريا بوشمان من المدرسة الثانوية؟" فكرت للحظة ثم أومأت برأسي. "حسنًا، إنها معلمة علم الأحياء ولقبها الآن هو جينكينز. عندما علمت أنني متزوج منك، كانت على وشك أن تنجب قطة صغيرة. وفقًا لها، بعد وفاة لويز، أرادت كل امرأة عزباء أو مطلقة في المدينة أن تدفئ سريرك".

لقد شعرت بالذهول، "لقد خدعتني. ماذا قلت لها؟"

كانت بري تضحك الآن واضطرت إلى الهدوء، "انحنيت فوق الطاولة وقلت بأدب. حسنًا يا فتيات، أنا الوحيدة التي تقوم بتدفئة سريره وسيظل الأمر على هذا النحو حتى يموت أحدنا. عندما يحدث ذلك، سيحمل أطفالنا هذا الإرث".

وكما كانت أمي تقول عندما يتحدث الواعظ بشيء عميق، فقد قمت بتقليده وقلت له: "يا إلهي". لقد دهشت من مدى حبي لهذه المرأة بقدر ما أحببت لويز من قبل، وربما أكثر. كانت المرات الوحيدة التي بكيت فيها وانسحبت فيها هي يوم وفاتها ويوم ذكرى زواجنا. كانت بري تعرف أن تتركني أفكر بمفردي، وكانت تتأكد من أنني حصلت على ما أحتاج إليه ولكنها لم تكن تتطفل أو تشعر وكأنها تتجاهلها. كان ذلك يومين من العام، أما الأيام الـ 363 الأخرى فكانت لها وحدها. كان العودة إلى المنزل في ذلك العام تكرارًا للعام السابق في كل شيء باستثناء أن فريق جانكشن سيتي كان سيئًا وخسر 30-7. يا لها من ليلة محرجة. بينما كنا مستلقين على السرير في تلك الليلة، ذكرت بري أننا بحاجة إلى الذهاب لرؤية العم في الصباح. أنت تعرفني، جاهل، لذلك سألتها.

"لماذا سنذهب لرؤيته؟ هل هو مريض أم ماذا؟"

"لست متأكدًا يا عزيزي. لقد اتصل بعد ظهر اليوم وطلب منا أن نلتقي به لتناول الإفطار في منزله. إنه يصنع عجة لذيذة للغاية، بالتأكيد لن نموت جوعًا. دعنا نذهب بعقل منفتح ونرى ما الأمر. إذا غادرنا هناك مبكرًا بما يكفي، يمكننا الحصول على بعض الأطباق التي تحمل اسمك."

لقد أعطيتها نظرة "ما الذي تتحدثين عنه؟"



"أنت غبي، ملابس داخلية طويلة، مثل تلك التي ملأتني باللذة حتى أنجبت طفلاً ينمو بداخلي. طفلنا."

كانت كلماتها تجعلني أشعر بالحب إلى حد ما، فأخبرتها بذلك من خلال المداعبات والقبلات. ثم ضربتني على صدري بظهر يدها وضحكت.

"هل تحاول أن تخبرني بأنك تشعر بالشهوة؟"

"لا، أنا لا أحاول. أنا أحاول أن أوضح بصوت عالٍ وواضح أنني أشعر بالإثارة."

"حسنًا، ولكنني لست في مزاج جيد. ستحتاجين إلى تدفئتي قليلًا. يجب أن نفعل ذلك على جانبي، فالطفل في وضع غريب."

لقد مارسنا الحب بهذه الطريقة عدة مرات، ثم انتقلنا إلى وضعية معينة وبدأنا في ممارسة الجنس. كانت مستلقية على جانبها الأيمن وكعبها الأيسر يضغط على كتفي الأيمن. كان يضغط على كتفي مع كل ضربة وعندما تضربني اعتقدت أنها ستكسر شيئًا. كانت واحدة من تلك اللحظات السعيدة عندما تصطف النجوم معًا ونلتقي. كانت أجسادنا ترتجف، وأنا أئن، وكانت هي تئن. ذهبت لأحضر قطعة قماش دافئة لتنظيف الفوضى التي أحدثتها بين ساقيها بينما كانت تغفو ببطء. وتبعتها في أقل من خمسة عشر دقيقة.

لقد غيرت رأيها في الصباح وطلبت مني أن أحضر لها نصف دزينة من الملابس الداخلية الطويلة في طريقي إلى عمي. عندما رأى ما أحضرته، اتسعت ابتسامته من أذنه إلى أذنه.

"يا فتاة؟ كيف عرفت أنني أحب تلك الملابس الداخلية الطويلة؟ ممم، ممم، سنأكل طعامًا جيدًا هذا الصباح."

انتهى الإفطار، كنت أنا وعمي ننظف المطبخ، كانت بري تغسل وبدأت أنا في التجفيف. وقف العم بجانبي وقال بهدوء.

"عندما تنتهي تعال إلى غرفة المعيشة، لدي إبريق من القهوة في انتظارك."

استقرت بري وأنا على الأريكة، وجاء العم بعيدًا عنا، وركع أمام بري وسأل ويده ممدودة نحو بطنها المنتفخ.

"ربما أنا؟"

ابتسمت وأومأت برأسها. كانت الدموع تملأ عينيه وهو يتحدث.

"لم أنجب أطفالاً قط، ولم أتزوج قط. أنا وأختي فقط."

عاد إلى كرسيه وتنهد وهو يجلس. "كنت في شركة غودوين شيفروليه منذ أن كان عمري 19 عامًا، وسأبلغ السبعين بعد شهرين. حان الوقت لأفعل شيئًا آخر. أختي تريدني أن آتي للعيش معها وأعتقد أن هذه فكرة جيدة. ستكون سعيدًا بمعرفة أنني سأشتري لي مركبة أحدث. حصلت شركة غودوين على شاحنة بيك آب موديل 2014 بمسافة 34 ألف ميل فقط، وسوف يعطونني إياها بسعر رخيص كنوع من التقاعد".

وتابع: "سأبيع المنزل، وكل الأموال ستذهب إليك يا بري. ليس لدي *****، ولدي أموال أكثر مما سأنفقه على الإطلاق ولم أفعل الكثير من أجل حفل زفافك. جهزي أحد الأشياء الخاصة بصندوق الكلية لأطفالك. بالتأكيد سيكون لديك أكثر من هذين الطفلين، وإذا كنت أعرف شيئًا واحدًا، فإن الأطفال أمر مكلف".

لقد شعرت بالذهول، وكان بري يبكي. وبغض النظر عن مدى احتجاجنا، فقد كان متمسكًا بموقفه. لقد توصلنا إلى اتفاق بأن أقوم ببعض التحسينات لجعل المنزل أكثر قابلية للبيع. كان بري سيقوم بتنسيق الطلاء ووسائل الراحة الأخرى لجعل المنزل لا يبدو وكأن أحدًا لم يلمسه منذ بنائه في عام 1976. لم يكن المنزل مهترئًا أو متسخًا، بل كان قديمًا فقط، ولم يكن على الإطلاق ما يبحث عنه الأزواج الشباب لشرائه. قرر العم التقاعد على الفور والانتقال إلى جورجيا مع أخته.

لقد طلبت المساعدة من أصدقائي في التجارة. تم استبدال التدفئة وإضافة الهواء. تم استبدال سخان المياه الساخن الذي يعمل بالغاز عند الطلب بصمام غاز متغير بالسخان الكهربائي الذي يبلغ عمره 12 عامًا. أجهزة جديدة بما في ذلك غسالة الصحون والنوافذ/الأبواب الموفرة للطاقة وسقف جديد وشركة عرض تم تعيينها لإحضار أثاث مختلف للعروض. كان من الجيد رمي أثاثه المترهل القديم في حاوية القمامة هذه. من خلال العمل ليلاً وعطلات نهاية الأسبوع، أكملنا كل شيء بحلول الأسبوع السابق لعيد الشكر.

أردنا أن نشكر هؤلاء الرجال بطريقة ما، إلى جانب دفع ثمن عملهم الشاق. لم يكن أي منهم بحاجة إلى العمل، بل أرادوا ببساطة مساعدة بري وأنا في إنجاز ذلك في الوقت المناسب. ومرة أخرى أنقذت قاعة الفيلق الأمريكي الموقف. فقد وجدت الكنيسة التي كانت ستستأجرها لخدمة المشردين مكانًا مجانيًا. لا أستطيع أن ألومهم على ذلك. لقد استأجرناها واستأجرنا شركة تقديم طعام لتقديم وجبة عيد الشكر التقليدية لـ 47 شخصًا بما في ذلك الزوجات والأطفال. ورغم أن الجو كان باردًا، إلا أنه لم يكن باردًا، وكان الأطفال يستمتعون باللعبة المطاطية في ساحة انتظار السيارات طوال فترة ما بعد الظهر. وفي المجمل كانت فكرة رائعة وطريقة رائعة لقول الشكر.

بحلول حفل عيد الميلاد الذي أقامته الكلية في الثامن عشر من ديسمبر، كانت عروستي ضخمة مثل الحظيرة، وكانت هذه هي الكلمات التي وصفت بها نفسها. بدا الجميع سعداء بالتجمع ومشاركة وجبة الطعام. بالطبع هناك دائمًا القليل من الأشخاص الذين يصابون بالسكر ويفسدون الأمر على الجميع. كان مستشارنا في ذلك العام شابًا إلى حد ما وكان يعتقد أنه يعرف كل شيء، بما في ذلك من يجب أن يكون معًا ومن لا يجب أن يكون معًا. كان قادرًا على إبقاء ثرثرته مغلقة بشأن عروستي ذات البشرة السمراء وبشرتي الشاحبة حتى النهاية. بدأ في الحديث عن خلط الأعراق والهراء من هذا القبيل. لم يستمر الأمر أكثر من ثلاث دقائق قبل أن يرافقه خمسة رجال إلى خارج الباب.

كان الناس يعتذرون حتى وقفت بري لتتحدث. "اسمع، لا تقلق بشأن هذا الأحمق. نحن لا نأخذ مثل هذا الهراء على محمل الجد. إنه جاهل ولكن هذا كله عليه. أنا وليون سننجب أطفالنا ونربيهم في هذه المدينة بغض النظر عما يقوله أي شخص. لذا، دعونا ننسى ما قاله ذلك الكلب الأحمق وننهي المساء بتحية أخيرة وتمنيات بالشفاء".

وقفت الغرفة بأكملها وهتفت، ورفعت أكوابها لبري. لقد مارسنا الحب لآخر مرة قبل الولادة بليلتين فقط قبل الاندفاع الكامل إلى المستشفى في الساعة الحادية عشرة وسبعة عشر ليلاً. كانت على أربع، وتحركنا ببطء وحرصت على أن أكون لطيفة. بعد التنظيف والانزلاق إلى السرير، احتضنتها بقدر ما تسمح بطنها الكبيرة و همست.

"لم تضربني على مؤخرتي، فأنت عادة ما تضربني على مؤخرتي مرة واحدة على الأقل عندما تمارس الحب معي من الخلف. لا أمانع، فأنت لا تفعل ذلك بقوة وهذا يخبرني أنني فتاتك."

أجبته: "لم أرد أن أؤذيك. هذا أمر جديد بالنسبة لي".

تنهدت وقالت "أنا أيضًا، دعنا نذهب للنوم".

بعد يومين، وفي تمام الساعة 4:47 و4:49 صباحًا، رحبنا بطفلين صغيرين من الشوكولاتة في هذا العالم. كان لون بشرتهما مختلفًا قليلاً عن لون بشرتنا، وكان شعرهما مجعدًا وناعمًا داكن اللون. قررنا تسميتهما على اسم والدينا، والدي ووالدتها. مايكل وميلودي. لقد أدركا مفهوم الالتصاق والمص في غضون ساعات، وكانت ميلودي هي الأولى التي أدركت ذلك وقفزت بري.

"لعنة هذا يؤلمني."

ربتت الممرضة على ذراعها قائلة: "لا بأس يا عزيزتي، سوف تتحسن حالتك. ستصبح حلماتك أقوى ولن تشعري بألم".

ثم أشارت إلي قائلة: "إنهم ليسوا ألعابك بعد الآن، إنهم ينتمون إلى هؤلاء الأطفال".

ثم ضحكت وهي تنحني فوق بري. "لكنه لن يستمع، فالرجال يحبون الثديين المرضعين. هذا يزعجني. فقط تأكدي من أن الصغار قد تم إطعامهم قبل أن تعطيه تذوقًا."

مع وجود طفلين في المنزل، اتخذت قرارًا تنفيذيًا بأن أكون أبًا متعدد الأغراض. كنت أستحمهما، وأغير الحفاضات، وأضع المرطب على أجسادهما الصغيرة بعد وقت الاستحمام، وأمشي معهما في منتصف الليل بعد إطعامهما. وتعلمون ماذا، لقد أحببت تمامًا كل لحظة تحرمني من النوم وترهق جسدي. كانت ابنة ماتيلدا الكبرى لديها حضانة ووافقت على رعاية طفلينا بعد انتهاء إجازة الأمومة لبري وحتى انتهاء العام الدراسي.

لأول مرة على الإطلاق سمعت بري تتحدث عن عدم تدريبها بعد موسم الربيع. في الواقع، بدأت تتحدث عن تحويل غرفة الخردة بجوار المكتب إلى حضانة والعمل معي بدوام كامل. كانت مليئة بالملصقات القديمة ومواد الدعاية التي كان ينبغي التخلص منها قبل سنوات. وصل فريق الفتيات إلى مرحلة التصفيات لكنه خسر أمام فريق هزمهم مرتين من قبل. على الرغم من رغبتهن في الوصول إلى الولاية، إلا أنهن كن فخورات، كونهن أول فريق على الإطلاق يتأهل إلى التصفيات الإقليمية في تاريخ المدرسة. أقمنا لهم حفلة كبيرة في منزلنا، وكانت الفناء الخلفي ممتلئة. تمت دعوة الآباء، وكان الجميع يعرفون سمعتنا الطيبة وبقوا في المنزل للسماح للفتيات بالاستمتاع بالشواء وجميع المشروبات الغازية التي يمكنهم تناولها.

كان ذلك اليوم أيضًا هو اليوم الذي أخبرتهم فيه بري أنها لن تعود في العام التالي، لكنها وجدت مرشحة جيدة للغاية كانت تعلم أن المجلس سيعينها. كانت بيني، أصغر بنات العم التي تلعب في مركز القاعدة الثانية في الدوريات الصيفية. الفتاة ذاتها التي شاهدت لو وأرادت أن تكون جيدة مثلها. لقد أثبتت أنها تستحق التقدير مرارًا وتكرارًا على مدار العامين الماضيين. وكما اتضح، وظفها المجلس، وهي ثاني سيدة سوداء تتولى تدريب الفريق. لقد تقدمت خطوة إلى الأمام أكثر من بري، حيث وصلوا إلى الولاية في العام التالي وحصلوا على المركز الثالث.

كان أول مشروع لبري بعد انتهاء موسم البيسبول هو تحويل غرفة الخردة إلى حضانة. وفي الأسبوعين التاليين بعد انتهاء موسم البيسبول، لم تركز على أي شيء آخر. كانت تضع أسرّة النوم المحمولة الصغيرة في مكتبي. وفي أثناء الاهتمام بالعمل، عملت هي وماتيلدا على وضع كل الخردة في حاوية قمامة، وطلاء الغرفة، وتجهيز أسرة الأطفال وحظائر اللعب مع طاولة تغيير الملابس. وقمت بتثبيت حوض صغير لغسل الأيدي والأرداف الصغيرة إذا لزم الأمر. وبحلول أوائل يوليو، تم الانتهاء من المشروع. ويمكنها أن تكون في المكتب تعمل مع ماتيلدا ولا تزال تراقب صغارها كما تسميهم.

بعد أن قررت عدم تجديد عقدها كمعلمة، ركزت على تعلم كل ما تستطيع عن العمل. لم أكن متأكدًا من السبب وسألتها عن سبب اهتمامها الشديد بالمكتب. تصادف أننا كنا مستلقين على السرير بعد أول جلسة ممارسة حب منذ حصلت على الموافقة على النشاط الجنسي. فاجأتني إجابتها.

"لأن ماتيلدا مستعدة للتقاعد. لقد عملت في الشركة لمدة 28 عامًا. وزوجها متقاعد منذ عامين الآن ويريدان الانتقال إلى مكان دافئ طوال العام بينما لا يزال بإمكانهما الاستمتاع به. وأنا مستعد لتولي إدارة المكتب."

لقد أمضينا ليلة وداع لماتيلدا وزوجها بيترا في الأسبوع التالي لعودتهما إلى المنزل. كان ذلك في وقت مبكر من العام بما يكفي لحزم أمتعتهما والتوجه جنوبًا قبل أن يبدأ الثلج في التساقط. لقد أحببنا وجود الأطفال معنا كل يوم. لقد كانوا ينمون بسرعة وكان بإمكاننا رؤية كل تغيير صغير يطرأ عليهم. لقد أحببت الوقوف خلفها ومراقبتهم من فوق كتفها أثناء رضاعتهم. كان هناك شيء سحري في رؤية عجائب الطبيعة المعروضة. تلك الشفاه الصغيرة الناعمة المحيطة بالحلمة تمتص كل ما تستحقه. لقد زاد حجم ثديها إلى كوب بحجم C مما يوفر الكثير من التغذية لأرانب الشوكولاتة كما تحب أن تسميهم. لقد أحببت نوعًا ما مصطلح "موكا لاتيه"، لكنها رفضت، وبقينا مع أرانب الشوكولاتة.

في العام التالي لتركها المدرسة، استخدمنا جزءًا من المال الذي حصلنا عليه من بيع منزل عمها لبدء برنامج المنح الدراسية لويز/إيزيكييل. لويز هي زوجتي السابقة وإيزيكييل هو عمها. سيستمر هذا الصندوق في توفير المنح الدراسية لعقود من الزمان مع التركيز على الأطفال المحرومين الحاصلين على درجات جيدة ولكنهم لا يملكون القدرة على الالتحاق بالجامعة.

كانت الأعمال مزدهرة بعد أن اشترى أحد المطورين قطعة أرض ضخمة خارج المدينة ووقع عقدًا معنا لتوريد جميع أبواب الجراجات وفتاحاتها. قمنا بتعيين رجلين آخرين لمواكبة الطلب على المنازل الجديدة مع الاستمرار في رعاية العملاء السابقين في الوقت المناسب. كان التوأمان يبلغان من العمر خمسة عشر شهرًا عندما احتضنتني زوجتي المثيرة و همست.

"ستصبح أبًا مرة أخرى. أنا في الأسبوع الثامن تقريبًا. وهذه المرة، أسبوع واحد فقط."

لقد احتفلنا بقضاء عطلة نهاية الأسبوع في أحد المنتجعات بينما كان الأطفال مع بوتش وكاثي. لقد أحب أجدادهم الفخريون هؤلاء الأطفال كما أحبوا أحفادهم. عندما كانت بري في الشهر الرابع من الحمل، بدأنا في البحث عن شخص لرعاية العيادة عندما يأتي الطفل الجديد. ومن المفارقات أننا قمنا بتعيين شقيقة بيني الكبرى ساندرا لتحل محلها. لقد تعاملت مع نظام بري بسهولة وكانت محترفة للغاية على الهاتف. يبدو أنها كانت تدير عيادة طبيب أسنان في ثلاث مدن غربًا حتى توفي وباعت زوجته العمل. أراد طبيب الأسنان الذي اشترى العيادة أن يستعين بفريقه الخاص.

كانت الطريقة التي نظرنا بها إلى الأمر هي خسارته، ومكسبنا، وتأكدنا من حصولها على تعويض جيد. عملت بري مع ساندرا حتى شهرها التاسع، وفي ذلك الوقت أخبرتها أن المكتب ملك لها، وأنها ستكون أمًا متفرغة للمنزل مع أطفالنا الثلاثة. الذين أصبحوا خمسة على مدار السنوات الأربع التالية.

نجلس في الفناء الخلفي للمنزل في أغلب الأمسيات ونستمع إلى صراخ الأطفال وضحكاتهم وهم يلعبون، إلى جانب ضجيجهم مع بعضهم البعض. يحتاجون في بعض الأحيان إلى أمهاتهم لتقبيل جروحهم وتحسينها. وجهة نظر بري هي أن قبلة من الأم وضمادة الجروح تشفي معظم الجروح التي تصيب الأطفال الصغار. لا تزال تناديني بولدها الأبيض عندما نكون بمفردنا. عندما بدأ التوأمان في تقليد كل ما نقوله، اتخذنا قرارًا بعدم السماح لأطفالنا بسماع هذه المصطلحات. مع وضع ذلك في الاعتبار، كنا نأمل ألا يستخدموها أبدًا أو أي شتائم عنصرية أخرى.

لا تزال كلمات أغنية سام كوك التي كنت أغنيها على الشرفة وأنا أشعر بالوحدة منذ سنوات عديدة تتردد في ذهني من وقت لآخر، لكنها ليست الكلمات التي غنيتها في تلك الليلة وأنا أشاهد المطر. إنها السطر التالي.

"أخبرني رجل آخر أنه لديه أخت تبدو بخير، ولكن بدلاً من إنقاذي، كان لديها تشابه غريب مع قطة تدعى فرانكشتاين."

أضحك وأقول لو أن كاتب الأغنية التقى بري، لكانت كلمات الأغنية قد تغيرت، لأنها ليست سيئة في قسم الجمال. إنها تلبي كل رغباتي وأكثر. أنا متأكد من أن لويز تنظر إليّ باحتقار وهي تعلم أنني تمكنت من العثور على امرأة رائعة وتكوين الأسرة التي حلمنا بها.

ما زلت أجلس على الشرفة في الليالي الممطرة إذا كان الطقس دافئًا. مع وجود خمسة ***** يجب الاعتناء بهم، تفضل بري أن تنام في الفراش. أجلس وأراقب العالم يمر بي حتى أشعر بالتعب وأزحف إلى السرير، وفي غضون دقيقة واحدة تحتضنني سيدة صغيرة. كما ينبغي أن يكون.

******************

آمل أن يكون الفصل الأخير قد نال إعجابك. أنا الآن في منتصف قصة أخرى مطلوبة وآمل أن أنتهي منها خلال أسبوع أو نحو ذلك. وفي غضون ذلك، أتمنى لك قراءة ممتعة.