مترجمة مكتملة عامية البطة السوداء Black Sheep

جدو سامى 🕊️ 𓁈

كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
كاتب حصري
مستر ميلفاوي
ميلفاوي واكل الجو
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي عالمي
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
شاعر ميلفات
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
فضفضاوي أسطورة
ميلفاوي مثقف
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي ساحر
كاتب مميز
كاتب خبير
إنضم
20 يوليو 2023
المشاركات
8,815
مستوى التفاعل
2,968
النقاط
62
نقاط
14,055
النوع
ذكر
الميول
طبيعي
البطة السوداء



الفصل 1



*هذه هي المرة الأولى لي، لذا يرجى أن تكون لطيفًا.* أتمنى أن تستمتع بها!

الفصل الأول: عشتار

لقد كنت أنا وكريسي في طريقنا أخيراً إلى لوس أنجلوس حتى أتمكن من مقابلة عائلته. كان قلقاً بطبيعة الحال بشأن الأمر برمته، نظراً لأنه من المرجح أن يشعر أفراد عائلته بخيبة الأمل إزاء اختياره لزوجته. لقد كانوا غارقين في المال القديم، وكانوا يتحكمون في العديد من الميادين السياسية، وفي الآونة الأخيرة، اكتسبوا ما وصفته كريسي بأنه أكثر من مجرد اهتمام عابر بتلك الميادين السياسية. لقد كانت عائلتهم من أصحاب الطموح الاجتماعي، ولم تكن خلفيتي الليبرالية الصغيرة تقدم أي شيء فيما يتصل بتحقيق هذه الطموحات.

كان والداي قد عبرا عن شعور مماثل إلى حد ما عندما التقيا كريسي. ولكن بعد أن قضيا حياتهما بأكملها في فخر كونهما أبعد ما يكون عن التعصب، لم يتمكنا من إقناع نفسيهما بالقول: "إنه يمثل الآلة البشرية التي عملنا طوال حياتنا الهيبية في محاولة تفكيكها". كل ما فعلاه هو القول (عندما لم تكن كريسي قريبة بما يكفي لسماعه): "هل أنت متأكدة من أنه الرجل المناسب لك؟ أنت تعلمين أنه ليس هناك حاجة للتسرع في الزواج لمجرد أنك في التاسعة والعشرين من عمرك، أليس كذلك؟"

بالطبع، كنت أعلم أن عمري لا ينبغي أن يجعلني أشعر بالقلق بشأن ما إذا كان أي رجل سيرغب في الزواج مني أم لا. (لكنني لم أستطع أن أشرح لهم الموقف بالكامل. كنت أعلم أنه إذا فعلت ذلك، فسوف يعلن والداي بالتأكيد عن رفضهما للزواج). في معظم الأحيان، عندما لم يكن والداي قلقين للغاية بشأن التقدم في السن دون أحفاد، كانا يعرفان ذلك أيضًا.

ولكن في بعض الأحيان كانوا يسمحون لمخاوف جيلهم بالظهور، الأمر الذي كان يهدد إلى حد ما تلك الصورة المثالية غير المتعصبة التي عملوا جاهدين للحفاظ عليها. على أي حال، كنا سنذهب أخيرًا إلى لوس أنجلوس وأردت أن أترك أفضل انطباع لدى عائلة كريسي.

ارتديت بسرعة فستانًا أبيض طويلًا بحمالات كتف رفيعة. كان ضيقًا بعض الشيء، لكنني أدركت أن الوقت قد فات لإعادته إلى المتجر. جمعت تجعيدات شعري في كومة أنيقة أعلى رأسي، وارتديت أقراطًا من الألماس المزيف استعرتها من والدتي، ونظرت إلى نفسي في المرآة.

بشكل عام، كنت موافقًا على المظهر. كان باهتًا بالنسبة لي، ولم يكن به ما يكفي من الألوان وكان مبالغًا فيه، كما اعتقدت. كما أن قصر قامتي وعدم وجود منحنيات في جسدي لم يساعدني أيضًا. لكن كل هذا لم يكن مهمًا. كنت بحاجة فقط إلى إبهار والدي كريسي وإخوتها. قلت وأنا أسير إلى المساحة الصغيرة التي كانت غرفة المعيشة لدينا: "عزيزتي، ما رأيك في هذا الفستان؟"

نظر بعيدًا عن التلفاز ببطء. كان هناك فريق كرة قدم في طريقه إلى صنع تاريخ ما، أو شيء من هذا القبيل. لم أهتم حقًا بإخبار الحقيقة، لم تكن الرياضة من اهتماماتي أبدًا. سأل: "ماذا؟"

قلت: هل تعتقد أن هذا الفستان يجعلني أبدو كزوجة ابن محترمة؟

"هل تعلم أنه وفقًا للأفلام والتلفزيون ومعظم الأشياء التي نشاهدها في هذا الشأن، تريد النساء فقط معرفة ما إذا كانت الأشياء تجعلهن يبدون سمينات؟"

"نعم؟"

"لماذا لا نستطيع أن نسأل بعضنا البعض هذا النوع من الأسئلة السهلة؟"

"هل تريد الإجابة السهلة؟"

"نعم."

"نحن لا نريد ذلك. الآن من فضلك، هل هذا الفستان يجعلني أبدو محترمة أم لا؟"

"كيف يمكن للباس أن يجعل الشخص يبدو محترمًا؟"

حسنًا، هل تتذكر مجموعة الملابس الداخلية التي اشتريتها لي في عيد ميلادك؟

"نعم."

هززت رأسي وأنا أقول الجزء التالي. "لا أستطيع ارتداء هذا على الإطلاق، فهو تعريف واضح لعدم الاحترام عندما أقابل والدي خطيبي".

ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه. أصبح انتباهه للعبة محدودًا بشكل متزايد وظهره، الذي كان متكئًا على الأريكة، منتصبًا تمامًا. كما كان الجزء الآخر منه، كما اشتبهت. "لقد أصبحت هذه المحادثة أكثر إثارة للاهتمام. يجب علينا بالتأكيد أن نسأل بعضنا البعض مثل هذه الأسئلة في كثير من الأحيان." نهض من الأريكة وبدأ في السير نحوي.

"لا،" قلت. "إذا فعلنا هذا الآن، فسوف نتأخر عن الوصول إلى المطار." مشيت إلى الخلف واصطدمت بالحائط.

وبساقيه الطويلتين، وصل إليّ بسرعة وراح يجعّد شعري على الفور في تجعيدات جامحة كما كان في العادة. همس وهو يداعب رقبتي بلسانه برفق: "ما الذي يهم في هذا؟".

"أحاول أن أجعل والديك يحبونني، والتأخير لن يساعد في..."

لم أستطع إكمال الجملة لأن يده اليمنى كانت تشق طريقها ببطء إلى المكان المبلل بين فخذي. حرك ملابسي الداخلية إلى الجانب وفرك بلطف البظر بإصبعه الأوسط. لا بد أنه كان إصبعه الأوسط لأنه كان كبيرًا جدًا، وكان يعلم كم أحببت ذلك عندما فعل ذلك. بدأت وركاي تفرك بإصبعه، ببطء وبصمت تتوسل للمزيد. ثم توقف فجأة وأمسك وجهي بين يديه.

نظر إليّ وابتسم تلك الابتسامة الصغيرة المزعجة؛ امتدت إلى عينيه الخضراوين. اعتدت أن أتصور أنني أحب تلك العيون؛ أي عندما لم أكن أشعر بالإحباط الجنسي كما كنت في تلك اللحظة.

لقد كانا السبب وراء جذبي إليه في المقام الأول. كنت واقفة في محطة الحافلات أبكي لأنني تلقيت خطاب رفض آخر لتعييني مشرفة محتملة على أطروحة. تعطلت سيارتي ولم أتمكن من تحمل تكاليف إصلاحها. رفض شعري التعاون. أنجبت السيدة ويليامز طفلاً آخر للتو، لذا لم أكن أنام على الإطلاق. والأهم من ذلك، كان ذلك أحد تلك الأيام التي افتقدت فيها حبيبي السابق كثيرًا. شعرت وكأن الكون يقترب مني في ذلك اليوم. ثم ظهرت أمامي عينان خضراوان غريبتان المظهر؛ سألتني صاحبتهما عما إذا كنت بخير، واحتضنتني بينما كنت أبكي كطفل.

كانت تلك هي البداية. في مرحلة ما من الطريق وقعنا في الحب وبطريقة ما وصلنا إلى نقطة حيث اعتقد أنه من المقبول أن يبللني ثم يتركني دون أن أنزل.

"لقد أردت مني أن أتوقف، أليس كذلك؟" كان يسخر مني. والأسوأ من ذلك أنه كان يعرف بالضبط ما كان يفعله.

لقد ترك يداه وجهي، لكنه لم يبتعد عني. لقد وقف هناك فقط بقضيبه المنتصب يضايقني أيضًا. لقد كدت أمد يدي لألمسه لكنني كبتت الشعور. إذا كان يريد اللعب، فهذا هو بالضبط ما كنت سأفعله. وضعت يدي خلف ظهري، مسطحة على الحائط ورددت ابتسامته. "لم أكن أريدك أن تبدأ أبدًا"، سخرت منه.

"هل هذا صحيح؟"

"هذا صحيح."

"لذا لا تريدني أن أبدأ هذا؟" بـ "هذا"، كان يقصد النزول على ركبتيه لرفع ساقي اليسرى فوق كتفه. لا يزال يراقب وجهي باهتمام، حرك يديه ببطء إلى وركي، حيث علق أصابعه في ملابسي الداخلية وبدأ في خلعها. كان مهبلي يبتل بسرعة سخيفة، وبدأت أشعر بأنني سأخسر اللعبة التي كنا نلعبها. شعرت وكأن وركي كانا حريصين جدًا على خيانتي لأنه على الرغم من أنني قمت بجمع يدي في قبضتين حتى لا أتمكن من الإمساك برأسه وتوجيه لسانه إلى مهبلي، إلا أنهما كانا يتحركان ببطء من تلقاء نفسي.

كان يعلم أنه يفوز، لذا ابتسم بشكل أوسع. "أنت أيضًا لا تريدني أن أبدأ هذا؟" في تلك المرة، كان "هذا" يعني القيام بالضبط بما أريده منه. دفن رأسه تحت فستاني، وبدأ بسرعة في ممارسة الجنس الفموي معي تمامًا.

لقد توقف عدة مرات ليداعب بظرى بإصبعه، أو ليدفع إصبعه عميقًا في مهبلي، أو ببساطة ليعذبني بالرغبة. لقد شددت على أسناني لأمنع نفسي من التوسل إليه ليقلبني ويدفع قضيبه بدلاً من ذلك. لقد كان أكبر كثيرًا ولم يفشل أبدًا في تحويلي إلى فوضى من الجماع المتحمّس، والتأوه ونطق كل كلمة بذيئة باللغة الإنجليزية. ثم فجأة، مرة أخرى، توقفت كريسي فجأة عن ممارسة الجنس بلسانها معي.

"آآآآه!" صرخت.

ضحك وقال في همس: "يجب أن تطلبي ذلك يا عشتار".

"أنا أطلب ذلك."

"ماذا تطلب؟"

"قضيبك، كريسي، أنا أطلب قضيبك."

"أين تريد ذلك؟"

"أوه، اللعنة! فقط مارس الجنس معي، حسنًا. أحتاج إلى قضيبك بداخلي. من فضلك."

نهض بسرعة على قدميه. أمرني قائلاً: "استدر وافرد ساقيك"، وفعلت ما قاله. سمعته يفك مشبك حزامه، ويفتح سحاب بنطاله، ويسقطهما على الأرض. لامست أطرافه الصلبة خدي مؤخرتي، وكمثل الفوضى الصغيرة المثيرة التي كنت عليها في تلك اللحظة، اصطدمت به. سألني بصوت هامس: "هل هذا ما تريدينه؟"

"نعم من فضلك."

"تذكري فقط أنك طلبت ذلك." أمسك بفخذي وانحنى للأمام أكثر. بحركة سريعة، دفع بداخلي. تأوهنا معًا من الارتياح والنشوة. عدل نفسه بداخلي. عندما شعر بالرضا، بدأ في ممارسة الجنس معي. لقد شعر بشعور رائع بداخلي. دخل وخرج، ولكن عندما خرج، دفعته للخلف لأشعر بطوله الكامل بداخلي مرة أخرى.

"هل هذا ما تريد؟" قال متذمرًا.

"نعم، يا إلهي، نعم. لا تتوقف. لا تتوقف أبدًا."

كلما مارسنا الجنس، لأن هذا ما كنا نفعله، كان الأمر دائمًا أكثر خشونة من عندما كنا نمارس الحب. طلب مني كريسي ذات مرة أن أشرح له الفرق، لأنه، بقدر ما يتعلق الأمر به، كانت الحالتان تتضمنان قضيبًا صلبًا ينزلق داخل وخارج مهبل مبلل وراغب. كان الفرق بسيطًا للغاية. لكنني لم أستطع شرحه له بالضبط. لقد فعلت هذا الشيء مرة بين المواعدة والصداقة مع رجل يُدعى لينك. كنت في الثانية والعشرين من عمري، وما زلت طالبة في جامعة نيويورك، وكان عمره سبعة وعشرين عامًا ويعمل متطوعًا في عيادة لضحايا الاغتصاب.

كانت هناك فترة تمكنت فيها بطريقة ما من إقناع نفسي بأنني أحب لينك. لكن انظر، لم نمارس الحب أنا ولينك قط. لم نمارس الحب ولو مرة واحدة خلال الأشهر الستة التي مارسنا فيها الجنس. كنا نمارس الجنس دائمًا. حتى أنني شعرت أحيانًا وكأنني نجمة أفلام إباحية. كان لينك يحب كل دقيقة من ذلك. كان يحب قضم أذني وسؤالي: "هل تريدين القذف، يا حورية صغيرة؟" وكان يفعل هذا أيضًا بأصابعه أحيانًا...

كان هذا النوع من الهراء يحدث كثيرًا جدًا - كنت أنا وكريسي في طريقنا إلى القذف وفجأة كان لينك يخطر ببالي. حتى عندما لم أكن أحاول التفكير فيه، كنت أفعل ذلك. شعرت بالذنب على الفور. قلت لكريسي "أقوى"، على أمل ألا يلاحظ انخفاضًا في أدائي.

بحلول الوقت الذي انتهينا فيه، كنت أشم رائحته ورائحة منيه تمامًا، لذا كان علينا الاستحمام مرة أخرى. وأثناء القيام بذلك، وجدت كريسي عدة أسباب لتتسلل إلى مهبلي عن طريق الخطأ. وبمجرد أن فعل ذلك، قال إنه يجب أن يعدل نفسه ويمارس معي الجنس مرة أخرى. هذا كل شيء. وهكذا انتهى بنا الأمر إلى التأخر يومًا كاملاً عن حفل الترحيب الخاص بنا.

***

كان من المقرر في البداية أن يكون حفل الترحيب حفلًا رسميًا للغاية. ولكن بعد دخولنا المتأخر غير المألوف، تم تخفيضه إلى حفل عشاء بوفيه يضم حوالي ستة وثلاثين شخصًا. استضافت والدة كريسي الحفل في حديقتهم الفخمة بشكل لا يصدق. كانت تبدو أكثر شبهاً به مما كنت أتخيل، وكانت أقصر منه قليلاً فقط. كانت عيناها خضراوين أيضًا، لكن شكلهما كان مختلفًا؛ كانت عيناه أصغر حجمًا وعندما كان غاضبًا، كانت تبدو شريرة.

بدت له أمه امرأة لطيفة للغاية. ابتسمت ابتسامة عريضة وهي تمد يدها وتقول: "أنا سعيدة جدًا بلقائك، عشتار. أنا روزلين".

لقد ارتجفت قليلاً. لقد أدركت أنها كانت بالفعل تشعر بخيبة أمل بسبب تجاهلي لوقتها، وأن ابتسامتها بدت وكأنها تتكسر قليلاً. بدا تشارلز - والد كريسي - محبطًا أيضًا. وبينما حاولت روزلين على الأقل إخفاء خيبة أملها بابتسامات ساخرة ومجاملات على شعري وملابسي، لم يكلف تشارلز نفسه عناء القيام بذلك. كان الأمر سيستغرق الكثير من الوقت لإقناعه بالوقوف إلى جانبي.

لقد تولى كريسي مهمة تعريفي بكل فرد من أفراد عائلته. كان هذا أول شعور لدي بأنه لم يذكر لهم أنني أسود. لقد وضع يده بقوة على أسفل ظهري كنوع من الإشارة إليّ كشخصية محمية من قبله.

كان التحدث إلى بقية أفراد عائلته مثيرًا للاهتمام ومزعجًا في الوقت نفسه. كانت تلك إحدى تلك اللحظات التي يمكنك فيها أن ترى فضول شخص ما يتغلب على كل عاطفة كان يشعر بها.

لم يكن أحد منا فظاً أو غير حساس على الإطلاق؛ بل كان أغلبهم يسألونني عن رأيي في أوباما، وهو الأمر الذي أثبت أنه كان محل اهتمام أكبر بالنسبة لهم، نظراً للامبالاتي السياسية. بل أعتقد أنهم كانوا على استعداد حتى لمسامحتي أنا وكريسي على تأخري لفترة كافية لاختبار ما كنت أعتقد أنني سأفعله حين تزوجت من عائلة هينشو. وغني عن القول إنني أعتقد أنهم شعروا بالأسف من أجلي؛ وإذا كنت على حق، فقد بدأوا في المراهنة على المدة التي يعتقدون أن زواجنا سوف يستمر فيها.

كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة مساءً عندما تعرفت على آفيري ـ شقيقة كريسي الصغرى. كانت محامية شركات مرشحة، وبالنظر إلى أسلوبها الحاد وسلوكها الدقيق، فقد شعرت بأنها بارعة في هذا المجال.

"هذه أختي أفيري"، قالت كريسي وهي تشير إليها.

صافحتها وقدمت نفسي لها. "مرحباً، أفيري. من الرائع أن أقابلك أخيراً. أنا عشتار".

"ما هذا؟" سألني أفيري.

"عشتار،" قالت كريسي نيابة عني.

"هل يحمل أي معنى معين؟"

مرة أخرى، كانت كريسي هي من أجابت على سؤال أفيري. "أطلق والداها عليها هذا الاسم نسبة إلى إلهة الخصوبة الوثنية الشرقية".

ابتسمت أفيري ابتسامة صغيرة وأشارت إلي بكأس الشمبانيا الخاصة بها. "بهذا المعدل، سأفاجأ إذا تحدثت على الإطلاق". ابتسمت مرة أخرى، ابتسامة عريضة، وبدت البهجة في عينيها، وعرفت أنها كانت منزعجة من أخيها أكثر من كونها قاسية معي. "أنت مغرور، كريستوفر"، تابعت. "نحن لسنا متخلفين كما تعتقد. أنا متأكدة من أن عشتار جميلة. أعتقد أنك أنت من تسبب لها الإحراج".

"أوه لا، أفيري، لقد رأيتكم تلتهمون صديقات هنري. هل تتذكر ما حدث للفتاة الأخيرة؟"

"يجب أن أقول،" قاطعت، ودفعت كريسي في ضلوعه قبل أن يقاطعني مرة أخرى، "كلما سمعت المزيد عن هنري، أصبح أكثر إثارة للاهتمام. أين هو، على أي حال؟ كنت أعتقد أن الجميع هنا بالفعل."

"ربما كان كريستوفر يبدد ميراثه أو يُعتقل في إحدى دول العالم الثالث بسبب احتجاجه... ومن يدري، فكريستوفر من النوع الذي يحتج على أي شيء حقًا. ذباب يموت، وأغنياء... أي شيء آخر، فقد احتج أخي عليه. وأستطيع أن أشهد بكل تأكيد أنه الأخ الأكثر إثارة للاهتمام؛ بل إنه مثير للاهتمام إلى الحد الذي يجعله على بعد بضع فضائح من أن يصبح الشاة السوداء الرسمية للعائلة. ونعم، لقد كانت التورية مقصودة تمامًا".

"أنا أحب أختك، كريسي..."

كادت تختنق بالشمبانيا. وحين استعادت وعيها سألت: "ماذا كنت تناديه للتو؟"

"كريسي،" قلت وأنا أبتسم، وأنا أعلم جيدًا أنه كان على وشك أن يخبرها أنني الشخص الوحيد المسموح له بمناداته بهذا الاسم.

"يا إلهي، هذا مؤسف للغاية. أوه!" أشارت إلى خلفنا وهي تصرخ. "انظر، ها هو حبيبنا هنري قادمًا."

سمعت هنري قبل أن أراه. قال بصوت أجش مألوف إلى حد مخيف لأذني: "كريستوفر، سمعت أنك ذهبت ووجدت فتاة فقيرة لتلقيها في وكر الذئاب الذي يمثل عائلتنا".

كان هذا الصوت يخص شخصًا واحدًا فقط. لقد أصابني سماعه في تلك اللحظة بالغثيان لدرجة أنني شعرت بالرغبة في التقيؤ. كان الأمر أشبه بواحدة من تلك اللحظات التي تجد فيها نفسك فجأة في موقف لم تكن لتتصوره ولو للحظة واحدة قبل ثانية واحدة فقط. كان الأمر أشبه بأن شخصًا ما قد دفعني فجأة إلى كابوس مروع بشكل خاص. وبغض النظر عن مدى جهدي، لم أستطع الاستيقاظ. أغمضت عيني وحاولت إقناع نفسي بأنني أتخيل ذلك. لم يكن هناك أي احتمال لوجوده هناك، لا يوجد أي احتمال على الإطلاق. ولكن عندما استدرت وجدته واقفًا هناك، يفتح ذراعيه لاحتضان كريسي. قال لكريسي: "مرحبًا، أخي الصغير".

"لم أكن صغيرًا منذ وقت طويل."

"مرحبًا،" قال أفيري، "أنا هنا أيضًا، كما تعلم."

"تعالوا هنا." تجمعوا في عناق جماعي شعرت أنني أعيشه فقط من خلال ظل في مكان ما. سرعان ما تحولت أحشائي إلى حمض، وأخبرني شيء ما أنني كنت أتعرق كما لم أفعل من قبل في حياتي.

ثم قالت كريسي، "هنا. دعني أقدم لك عروستي المستقبلية." ثم تحرر من العناق وأشار إلي. "هنري، هذه عشتار. عشتار، هذا أخي هنري."

لقد رآني للمرة الأولى منذ وصوله. رأيت الابتسامة العريضة تختفي ببطء من وجهه. لا بد أنه كان ينظر إليّ بنفس الطريقة التي شعرت بها في تلك اللحظة. كانت عيناه متسعتين من الصدمة وهو يحدق فيّ ببساطة، وكأنه رأى شبحًا للتو. لم يقل أخيرًا، "مرحبًا، عشتار. أنا هنري. يسعدني أن أقابلك".

كان وجهه أمامي مباشرة، ولم يكن هناك مجال للخطأ. كل العمل الذي بذلته لنسيانه كان بلا فائدة لأنه كان هناك، يتظاهر بأنه لا يعرفني حتى. لينك. كان شقيق كريسي لينك، وقد عاد ليقلب حياتي رأسًا على عقب مرة أخرى.



الفصل 2.1: هنري

هل تعلم كيف يمر بعض الناس بحدث قبله وبعده، والذي يغير حياتهم بطريقة أو بأخرى؟ إنه أحد تلك الأشياء التي لا يتعين عليك بالضرورة أن تكون على دراية بها أثناء حدوثها. يمكن أن تتسلل إليك بمرور الوقت، وتزيل شيئًا لم تكن تعلم بوجوده حتى. وقبل أن تدرك ذلك، يمكنك تقسيم حياتك إلى ما قبله وما بعده. كانت عشتار ذلك الشيء بالنسبة لي - الاضطراب الدقيق الذي فصل حياتي إلى مجالين متميزين.

كان ذلك في الوقت الذي كنت فيه لا أزال أعاقب عائلتي بإهدار أموالي. بدأت الحفلات في الهند ثم توجهت إلى شرق أفريقيا. لا أعتقد أن هناك حانة أو ناديًا للغوص في أي من تلك الأماكن التي لم أذهب إليها. أتمنى لو كنت أتذكر معظمها، أتمنى ألا تكون كلها ضبابية بسبب المخدرات. كنت لأتمكن من الوصول إلى الجانب الغربي لو استطعت. لكن بعض قوانين التأشيرات والقيود أصبحت محمومة بعض الشيء، لذا عدت إلى الولايات المتحدة لقضاء استراحة.

بدت نيويورك المكان المثالي لقضاء تلك الإجازة، فقد كانت نيويورك المكان الذي اهتم به معظم الأشخاص الذين التقيت بهم في الخارج. كانت نيويورك بالنسبة لهم بمثابة أميركا، وأنا، باعتباري أميركياً، لم أزرها قط. لذا حجزت رحلة طيران من نيروبي إلى نيويورك في أقرب وقت ممكن.

في إحدى الليالي، كنت برفقة عدد من أصدقائي (لأنني لا أعرف ماذا أناديهم) في نادٍ قريب من جامعة نيويورك. وكان هناك أيضًا عدد من الطلاب. وكانوا يبدون وكأنهم من النوع الذي يتعاطى المخدرات لمجرد تعاطيها.

دخلت مجموعة من خمس فتيات في سن الجامعة إلى النادي وذهبن مباشرة إلى البار لتناول المشروبات. وسرعان ما بدأن في التحدث بصوت عالٍ والضحك فيما بينهن. ثم غادرن البار إلى حلبة الرقص.

في تلك اللحظة أصبحت الأمور مثيرة للاهتمام حقًا بالنسبة لي ولأصدقائي. ربت تروي على كتفي وأشار إلى الفتيات وقال: "أعتقد أننا على وشك الحصول على عرض".

"نعم" وافق إيدي.

"دعونا نستمتع بها بينما لا تزال موجودة"، أضفت.

كانت هناك فتاة واحدة - لم تكن حتى من النوع الذي أحبه (كانت قصيرة ونحيفة للغاية بالنسبة لذوقي)، لكنها كانت مثيرة للغاية في طريقة تحركها. كانت هي وصديقاتها في تلك المرحلة التي تتنافس فيها الفتيات مع بعضهن البعض في النوادي لأنهن يعتقدن أن ذلك يثير الرجال. هذا صحيح إذا كنت صادقة، وكانت اثنتان من تلك الفتيات تبدوان وكأنهما مستعدتان لممارسة الجنس مع بعضهما البعض في تلك اللحظة.

كانت إحدى الفتيات الأطول قامتًا تقف خلف الفتاة القصيرة، وترفع فستان الفتاة القصيرة ببطء. ثم تستديران وتعضان شفتي بعضهما البعض قليلاً.

أعتقد أنه في مرحلة ما، قام الطويل بلمس القصير لأنه لم يكن من الممكن أن تفرك وركيها بهذه الطريقة لمجرد أنها تحب الموسيقى. ثم استدار القصير ليواجهني تمامًا حيث كنت أنا وتروي وإيدي نجلس ونشاهد تصرفاتهم الغريبة.

كانت تلك هي المرة الأولى التي سرقت فيها أنفاسي. كان وجهها أجمل وجه رأيته على الإطلاق. كانت عيناها تسحرني نوعًا ما، وكأنني دمية تتحكم فيها نظراتها. لم أستطع حتى التفكير في الابتعاد عنها. كانت تبتسم ابتسامة مغرورة وهي تهز وركيها من جانب إلى آخر، ببطء، وتحركهما ببطء كما لو كانت تركب شيئًا بين ساقيها. يا إلهي، كم أردت أن يكون هذا الشيء قضيبي.

وضعت إحدى يديها في شعرها وحركت الأخرى على جسدها. وفي الوقت نفسه كانت ابتسامتها الصغيرة المغرورة لا تزال هناك. بدا الأمر وكأنها تعلم ما تفعله بي وبكل رجل مستقيم أو مثلية الجنس آخر يمكنه رؤيتها.

لقد قامت بحركة "تعال" بإصبعها وبالطبع كان عليّ أن أفعل ذلك. وقفت أنا وتروي في نفس الوقت. هزت الفتاة رأسها وكررت حركة اليد وهي تنظر إلي مباشرة.

"يا له من ولد محظوظ"، قال تروي وهو يجلس مرة أخرى.

"سوف يأتي يومك السعيد أيضًا يا صديقي"، ضحكت. "جرب أحد أصدقائها".

"ولكنني أريد ذلك."

"آسفة،" هززت كتفي وتوجهت نحو حلبة الرقص.

كانت الموسيقى عالية جدًا حيث كانت تجلس. لم يكن هناك جدوى من الحديث. رقصنا لمدة خمس دقائق تقريبًا - ربما كانت أصعب خمس دقائق في حياتي. لقد فركت مؤخرتها عمدًا على فخذي. كان انتصابي سخيفًا في تلك اللحظة. أقسم لو لم تمسك بيدي وتقودني بعيدًا لكنت انفجرت.

سرنا إلى الممر المؤدي إلى الحمامات. كان الوقت بعد منتصف الليل، لذا كانت بعض الفتيات يحاولن جاهدات إما اصطحاب صديقاتهن إلى الحمام للتقيؤ، أو منع هؤلاء الصديقات من الانعزال مع رجل عشوائي قد يستغلهن. وقد أثار ذلك فضولي.

"ألا تشعر بالخوف، أو ربما أنك في حالة سُكر شديد بحيث لا تستطيع... كما تعلم، أن تفعل أي شيء سنفعله؟" سألت صديقي الصغير.

كانت الموسيقى هادئة هناك. هزت رأسها وابتسمت بأحلى ابتسامة، وليس تلك الابتسامة المغرية التي كانت تستخدمها على حلبة الرقص. هزت كتفيها.

"لم أشرب لأنني أردت أن أكون واعيًا. أريد أن أتذكر كل شيء. ولست خائفًا. ليس الليلة."

"ما هو الشيء المميز في هذه الليلة؟"

توقفت عن السير للأمام واستدارت لتسندني على الحائط. عضت الزاوية اليمنى من شفتها السفلية وهزت كتفيها مرة أخرى. انزلق حزام فستانها الرقيق من على كتفها، مما تسبب في ترهل الجانب الأيسر من فستانها.

"لقد بلغت الثانية والعشرين من عمري"، قالت.

"معظم الناس يفعلون كل شيء في عيد ميلادهم الحادي والعشرين، وليس الثاني والعشرين."

"كان لدي تقرير كبير لأقدمه العام الماضي، لذا فقد أجلت المرح، على ما أعتقد." لعقت شفتيها برفق، ونظرت إلى انتصابي، ومدت رقبتها لتصل إلى أذني وهمست: "هل ترغب في تأجيل هذا المرح؟" كان ذلك عندما فركت يدها على انتصابي.

أعتقد أنني تذمرت قبل أن أجيبها. "الآن بعد أن عرفت أن عيد ميلادك هو عيد ميلادك، أشعر وكأنني أحمق. نحن لا نعرف حتى أسماء بعضنا البعض".

"أنا عشتار."

"حسنًا، عيد ميلاد سعيد، عشتار؟ ما هو هذا الاسم على أي حال؟"

"شكرًا لك على أمنياتك." ثم قامت ببعض التحية. "والداي غريبان. لقد أسموني على اسم إلهة الجنس. يمكنك أيضًا أن تخبرني باسمك إذا كنت تعتقد أن هذا سيجعلك تشعر بتحسن بشأن كونك شخصًا أحمق."

عندما ترقص فتاة مثيرة مثل عشتار بالطريقة التي كانت ترقص بها، وتحكي لك قصة عن كونها طالبة، وتخبرك أيضًا أنها سميت على اسم إلهة الجنس، عليك أن تستنتج أن أحد ثلاثة أشياء تحدث: الأول، أنها تبذل قصارى جهدها من أجل روتين "الغريبة المثيرة". الثاني، أنها مرافقة. أو الثالث، أنها تكذب بشكل مباشر بشأن واحد أو أكثر من الأشياء التي تقولها عن نفسها.

وبما أنني كنت أستخدم بالفعل اسمًا مختلفًا من أجل إبعاد نفسي عن عائلتي قدر الإمكان، فقد قررت أنني أستطيع بسهولة لعب لعبتها.

"أنا لينكولن" قلت لها.

"يسعدني أن أقابلك يا لينكولن. هل ترغب أيضًا في معرفة اسم كل حيوان أليف كنت أمتلكه في طفولتي أم تفضل أن تنحني وتمارس معي الجنس؟" بحلول ذلك الوقت كانت يداها تفتحان سحاب بنطالي وتمدان يدها لتلمس قضيبي النابض.

"هنا، دعني أساعدك."

لقد حملتها بسهولة وعكست وضعيتنا بحيث أصبحت هي الوحيدة التي تقف بجانب الحائط. لقد فكت أزرار بنطالي لتحريري. عادت ابتسامتها المغرورة عندما رأت أنني كنت منتصبًا تمامًا. بينما كنت أرتدي الواقي الذكري بحذر، قامت هي بإخفاء سراويلها الداخلية. حسنًا، لقد كنا متحفظين قدر الإمكان في الممر المؤدي إلى حمامات أحد النوادي الرخيصة. أنا متأكد تمامًا من أن إحدى الفتيات النائمة بعد نوبة القيء كانت تعرف بالضبط ما كنا نفعله.

أنا شخصيًا لم أهتم. لقد اختبرت مهبل عشتار بإصبعي الأوسط وكنت سعيدًا جدًا عندما وجدت أنها كانت مبللة بالفعل.

"صديقتك قامت بممارسة الجنس معك بإصبعها، أليس كذلك؟" سألت.

"نعم، هل يزعجك هذا؟"

"لا. فقط من فضلك ذكرني بأن أشكرها لاحقًا."

بعد ذلك، رفعت عشتار عن الأرض قليلاً ودخلتها بقضيبي. ومع تأوه عالٍ حقًا، لفَّت ساقيها حول وركي وبدأت في ركوبي على الفور. يا إلهي، لقد شعرت بشعور رائع. في كل مرة دفعت فيها، ردت عليّ. أدارت وركيها بالطريقة التي فعلت بها على حلبة الرقص. كان عليّ تثبيت ذراعيها على الحائط بيدي لإبقائها في مكانها.

عضضت أذنها وهمست، "هل تريدين القذف، يا حوريةتي الصغيرة؟"

لا أعتقد أنها كانت قادرة على التكلم لأن كل ما تمكنت من قوله هو "أوه هاه".

"رغبتك هي أمري." انغمست فيها بشكل أسرع وأقوى - كان هذا ما أرادته لأنها استمرت في الهمس به مرارًا وتكرارًا.

"أقوى"، طلبت. "أسرع، من فضلك."

كانت هناك أوقات حيث كان صوتها يهدد بالارتفاع لدرجة أن ما كنا نفعله لن يكون لغزًا لأي شخص ... ليس الأمر كذلك حيث كان نصف مؤخرتي مكشوفًا. لكن لم يكن أي منا يريد أن يتم القبض عليه بتهمة التعرض غير اللائق. في كل مرة ترتفع فيها أنينها قليلاً كنت أكافئها بقبلة. كان الأمر غير مرتب، لكنه نجح، وشعرت بالرضا حقًا.

زادت وتيرة طحن وركها. ضغطت جدران مهبلها على قضيبي وأطلقته بسلاسة شديدة، ودلكته، وغطت الواقي الذكري بعصائرها الزلقة، وكررت ذلك. تمنيت تقريبًا لو أنني تخلصت من الحماية. شعرت وكأنها ساحرة متخصصة في جعل قضيبي يشعر بالطريقة التي يشعر بها. هكذا استمر الأمر حتى اقتربنا من ذروة النشوة.

"أنا... آه... آه... أم... قادمة"، قالت وهي تئن بين كلماتها.

لقد دفعت نفسي داخلها عدة مرات أخرى، وفي المرة الأخيرة انفجرت. لقد صرخت بتحررها، لذا أمسكت بشفتيها مرة أخرى. لقد انقبض مهبلها على قضيبي بشكل أكثر إحكامًا، يا إلهي، لو أخبرني أحد أن هذا هو شعور الجنة، لكنت صدقته.

بعد فترة بدأت تسترخي. فتحنا شفتينا. تدريجيًا، بدأ قضيبي يلين حتى تمكنت من ترك مهبلها. وضعتها برفق على الأرض وساعدتها في تعديل فستانها.

"كيف ستتعامل مع هذا؟" أشارت إلى الواقي الذكري عندما سألت السؤال.

أسقطتها على الأرض. ضحكت من ذلك. ثم بدت على وجهها علامات الاشمئزاز. "الآن عرفت كيف تنتهي الأشياء المزعجة مثل الواقيات الذكرية المستعملة في الحمامات العامة."

لقد صنعت وجهًا مصدومًا. "كما ترى عندما يحب الرجل والمرأة بعضهما البعض-"

قاطعتني بلكمة خفيفة على كتفي، فرددت عليها بـ"أوه" مبالغ فيها. أما هي، فقد هزت كتفيها وقالت: "أعلم أن الناس يمارسون الجنس في الأماكن العامة. أعني فقط... كما تعلم، لم أكن أتصور قط أنني أمتلك الشجاعة لأكون من هؤلاء الأشخاص المزعجين".

هل تندمت على ذلك؟

للإجابة، وقفت على أطراف أصابع قدميها، ومدت رقبتها لأعلى ما استطاعت، وقبلتني على الخد. "لا. وشكرا لك." عادت إلى مهمة استخدام الأجزاء الجافة من ملابسها الداخلية الصغيرة الدانتيل لمسح عصارة مهبلها من فخذيها الداخليين. "من فضلك ضعي هذا في جيبك من أجلي. لقد تركت محفظتي مع أصدقائي." سلمتني ملابسها الداخلية المبللة.

"بالتأكيد. ولكن لماذا تشكرني على ما فعلناه للتو؟"

لم أتلق إجابة على هذا السؤال لأن أحدهم ذهب على ما يبدو للإبلاغ عنا للحارس. لحسن الحظ، وجد سروالي مفتوحًا بالفعل وفستان عشتار القصير قد تم تعديله ليتناسب مع طوله بالكامل، مما يعني أنه بالكاد غطى مؤخرتها.

كانت هي أول من رأى الحارس، وحذرتني قائلة: "يا إلهي، نحن في ورطة".

"اخلع حذائك الآن وتعالى معي."

أمسكت بيدها وركضت نحو الخروج.

كاد الحارس أن يمسك بنا لكن عشتار ألقت بحذائها عليه. كان الحذاء من النوع المدبب الذي لا يرغب أي رجل في إلقائه في وجهه. لقد تهرب الرجل المسكين وأعتقد أنه بسبب حجمه الهائل (وشيء ما انسكب على الأرض)، سقط على الأرض، مما أعطاني أنا وعشتار الفرصة الذهبية لتجنب الأشخاص الفضوليين الذين تجمعوا بسرعة حولنا.

لم نتوقف عن الجري إلا بعد خمس دقائق تقريبًا. وبحلول ذلك الوقت كنا خارج النادي تمامًا.

"لا أعتقد أنه سيطاردنا إلى هذا الحد"، قال عشتار.

"أنا لا أعتقد ذلك أيضًا."

"أتمنى فقط أن يرى أصدقائي رحيلنا. لا أريد أن يقلقوا."

"لا ينبغي لهم أن يقلقوا. لديك رجل قوي جدًا سيحميك." رفعت أكمام قميصي وأريتها عضلات ذراعي بينما أقول ذلك. ضحكت للمرة الثانية واضطررت إلى التقاط أنفاسي.

هل تعلم كيف أن بعض الناس عندما يضحكون، تتجعد وجوههم في عدد لا يحصى من المشاعر الجميلة التي يمكنك تخيلها؟ تتألق عيونهم، وتهتز رؤوسهم، ويتحول ضحكهم إلى صوت أونك لطيف يحاولون على الفور إسكاته، ويحاولون تغطية وجوههم بأيديهم. كانت عشتار واحدة من هؤلاء الأشخاص. أعتقد أن هذا هو ما افتقدته أكثر عندما رحلت عن حياتي، وكأنها لا يمكن استعادتها.

وبعد ذلك، فجأة، وبنقرة إصبع، عادت في اللحظة التي لم أتوقعها على الإطلاق. في البداية، اعتقدت أنني أتخيلها. فقد كانت تشغل بالي طيلة السنوات السبع الماضية، لذا كان من المحتمل أن تزداد هلوساتي قوة.

ذات مرة، ظننت أنني رأيتها في حفل موسيقي، أو عند محطة حافلات، أو أثناء سيري في الشارع، أو على الشاطئ، أو في أي مكان نظرت إليه. ولم يهمني مدى جهدي في محاولة نسيانها لأنها كانت دائمًا في ذهني.

ولكن آخر مرة رأيتها فيها، رأيتها في الواقع وليس فقط نتيجة لخيالي، كانت ترمي عليّ نصف الأواني الرخيصة الموجودة في شقتها. لقد كرهتني في تلك اللحظة. لقد حطمت قلبها وحطمت قلبي أيضًا. لم تمنحني حتى فرصة لإخبارها بوجهة نظري، بل حطمت قلبي إلى مليون قطعة صغيرة واختفت. والآن هي هناك - على ذراع أخي وعلى وشك الزواج منه على ما يبدو.

لقد أصبحت أكثر جمالاً بطريقة ما منذ آخر مرة رأيتها فيها. كان بإمكاني أن أقول إنها على الرغم من أنها لا تزال نحيفة، إلا أنها اكتسبت بعض الوزن. كان شعرها مرفوعًا لأعلى، لذا كان كل سمة رائعة في وجهها مرئية بالكامل: عيناها البنيتان الكبيرتان، وعظام وجنتيها الحادة، وشفتيها الممتلئتين الجميلتين.

كان الفستان الذي ارتدته أضيق مما كانت ترتديه عادة عندما كنا معًا. كانت من النوع الهيبي؛ كل ما تملكه كان مصنوعًا من نوع ما من الألياف الطبيعية وكان عليه ثلاثة ألوان على الأقل. تخيلت أنها ربما اشترت الفستان الأبيض الرسمي الذي كانت ترتديه في المناسبة الخاصة للقاء والديّ. عشتار الصغيرة اللطيفة؛ لم تكن تؤمن حتى بالزواج. ماذا بحق الجحيم كانت تفعل مع أخي؟

"مرحبا عشتار، أنا هنري، يسعدني أن أقابلك"، قلت لها.

قبل أن أعرف ذلك كانت قد سقطت فاقدة للوعي.

اندفعت غريزيًا للأمام لألحق بها لكن أخي سبقني. شعرت وكأنني لا أستطيع التنفس. كانت لديها دائمًا القدرة على فعل ذلك بي. في بعض الأحيان كنت أنظر إليها وأجدها تبتسم لشيء كانت تقرأه. كنت أفقد أنفاسي لفترة قصيرة، وأنسى حتى التفكير، وكان وجهها هو الشيء الوحيد الذي يهم أو موجود. لقد أخافني هذا كثيرًا لأكون صادقًا، كثيرًا جدًا.

ولكن عندما رأيتها في تلك اللحظة، وهي فاقدة للوعي بين ذراعي أخي، شعرت بنوع جديد من الخوف. يا إلهي، لو حدث لها أي شيء...

انتظر، لم تعد هي مصدر قلقي بعد الآن. ولم أستبعد أنها كانت تستخدم أخي في لعبة سخيفة ضدي.

كان كريستوفر في حالة ذعر. في الواقع، كان الجميع فجأة في حالة ذعر. حتى أفيري، التي كانت دائمًا هادئة كالخيار، بدت وكأنها فقدت صوابها. نزلت على ركبتي وخلع حذاء عشتار. ثم أخذت يديها في يدي ودلكتهما برفق.

لم أكن أعرف ماذا كنت أفعل، لكنني اعتقدت أنه أفضل من لا شيء. ببساطة، لم أستطع أن أفقدها. ليس مرة أخرى. يا إلهي، كان الأمر محيرًا للغاية! ما زلت أكرهها بسبب ما فعلته بي، لكنني أيضًا... لا أعرف ما الذي شعرت به بخلاف الخوف.

"عشتار، عشتار"، همست مراراً وتكراراً. كان كريستوفر يفعل نفس الشيء. لكن لم يكن أي من ذلك مفيداً. كان الأمر وكأن الوقت يمر بسرعة كبيرة، لكنه توقف أيضاً وأصبحت أكثر رجل عديم الفائدة على الإطلاق.

قال شخص من خلفي: "أحضر لها بعض الماء". لم أنظر لأرى من هو؛ لم أهتم. لا أعتقد حتى أنني كنت أفكر بشكل سليم. لابد أن هذا هو السبب الذي دفعني إلى الذهاب إليها لإجراء الإنعاش القلبي الرئوي لها. لا أعرف ما إذا كنت أفعل ذلك بشكل صحيح. قمت بسد أنفها بإحكام وتنفست في فمها.

"من فضلك عد إلى هنا" همست.

"من فضلك عد، عشتار."

قبل أن أتمكن من إحداث المزيد من الضرر، دفعني العم جوليان جانبًا. على الأقل كان لدى أحد الأشخاص المذعورين حس سليم لإحضار طبيب. كان الجميع متجمعين حولنا في تلك اللحظة. وقفت بلا فائدة على الهامش وشاهدت العم جوليان يعيدها إليّ... هذا ما قلته لنفسي. اللعنة!

"أحتاج إلى إدخالها إلى المنزل"، قال العم جوليان. "كريس، أحتاج منك أن تساعدني في ذلك".

أومأ كريستوفر برأسه، وحملاها معًا إلى داخل المنزل ثم إلى إحدى الأرائك الفخمة التي تملكها والدتي في غرفة المعيشة.

من حسن الحظ أن العم جوليان هو أحد هؤلاء الرجال المصابين بجنون العظمة. كان يحمل حقيبة طبية في سيارته. لقد عالجها بسرعة. شعرت وكأنني لا أستطيع التنفس مرة أخرى وأن كل شيء كان يتحرك بحركة بطيئة، أو لا يتحرك على الإطلاق. ثم فجأة، وكأنها حلم تقريبًا، بدأت تتنفس بصعوبة وفتحت عينيها. كان بإمكانك سماع تنهد جماعي من الراحة يجتاح الغرفة.

ركع كريستوفر على الفور بجانبها. همس بشيء ما فابتسمت. شعرت وكأنني أتنفس لأول مرة منذ وقت طويل حقًا. كانت تلك الابتسامة، تلك الابتسامة، بمثابة ذكريات رائعة. ولكن عندما نظرت حول الغرفة ورأتني واقفًا بالقرب من الزاوية، اختفت تلك الابتسامة بنفس السرعة التي ظهرت بها. بدا الأمر وكأنها لا تزال تكرهني.

يا إلهي، لقد كان من المفترض أن يكون أسبوعًا طويلاً.

***

اعتقدت والدتي أنها مسؤولة عن إقناعي بالبقاء في المنزل. لقد تركتها تصدق ذلك. لم أكن لأخبرها بالحقيقة في تلك اللحظة، وربما لن أخبرها بها أبدًا. لذا فقد استطردت في الحديث عن كيف تبحث شركات المحاماة عن مواهب مثل موهبتي.

قالت والدتي: "كما تعلم، قد يكون العمل في كل هذه البلدان الأخرى في صالحك بالفعل. فالشركات تبحث عن مثل هذا النوع من الوظائف الآن. فهي تريد شخصًا قادرًا على التكيف، شخصًا أثبت تفانيه، شخصًا عالميًا وناضجًا".

نظرت إلى والدي. كان مصمماً على عدم الاعتراف بوجودي قدر الإمكان. بالنسبة له، لقد توفيت منذ ثماني سنوات. السبب الوحيد الذي جعله يتحملني هو أن أمي كانت تفتقدني وكانت تريد منا إعادة بناء علاقتنا. كان يمضغ بيضه المسلوق كما لو كان جلداً. أقسم أنني كنت أسمع صرير أسنانه.

"لم أكن محاميًا في أي من تلك البلدان، يا أمي. لم يكن بوسعي ممارسة المحاماة في أغلبها"، قلت لها. "وانتهى بي المطاف في السجن في عدد قليل منها". أضفت ذلك الجزء الأخير خصيصًا لأبي العزيز.

"أحيانًا أعتقد أنك تقول هذه الأشياء فقط من أجل صدمتنا"، قالت آفري، بين قضمات سلطة الإفطار الغريبة التي كان من المفترض أن تقوي قلبها (مهما كان ذلك يعني).

"أؤكد لك أنني كنت شهوانية تمامًا كما اعترفت بذلك، أختي الصغيرة."

قالت أمي: "أعتقد أنه لا يزال يتعين عليك المحاولة. لقد كنت طالبًا لامعًا، وكان السيد راش يؤكد دائمًا أنك كنت واعدًا للغاية كمتدرب. أنت تعلم أنهم دائمًا ما يخصصون لك مكانًا في الشركة، هنري. يرجى التفكير في الأمر".

لم يكن من المفترض أن نتفق على هذا الأمر أبدًا، لذا ابتسمت وقلت لها: "لا أعتقد أن هذا مهم، لأنني لن أبقى طويلًا على أي حال".

اختار والدي تلك اللحظة للمساهمة في المحادثة. تحدث إلى أمي. "إذا كان يريد الذهاب، يا عزيزتي، دعيه يفعل. كريستوفر سيعود. بالتأكيد-"

"سوف يمر عام آخر قبل أن يأتي هنري في زيارة أخرى، تشارلز. لن أفعل ذلك..." قاطعت أمي نفسها بتنهيدة ثقيلة، وكأنها كانت على وشك أن تقول شيئًا لم تقصده وفكرت على الفور في الأمر بشكل أفضل. "على أي حال، من فضلك فكر في الأمر، هنري. من فضلك."

عندما فكرت في الأمر، أدركت أن محادثات أمي وأبي كانت أكثر تحفظًا مما أتذكره. كان أبي دائمًا رجلًا هادئًا ومنطويًا، لكنه بدا أكثر استسلامًا بطريقة ما. كان هناك بالتأكيد مشاكل هناك. لم أهتم إلا فيما يتعلق بأمي.

بخلاف ذلك، لم أكن أرغب في الإلحاح على الموضوع لأنني كنت أعلم أن الأمر سينتهي بشكل سيء. لذا، ابتسمت وأومأت برأسي دون أن أعد والدتي بأي شيء.

دخل كريستوفر إلى المطبخ وهو يسأل: "لكنك ستعود لحضور حفل الزفاف، أليس كذلك؟ من المفترض أن تكون وصيفي".



كان يمسك بيدها - عشتار. لم أكن من النوع العاطفي الذي يفقد عقله بسبب فتاة. لكن بعد أن قابلت عشتار شعرت وكأنها تلقي عليّ تعويذة ما. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها تفسير الأشياء التي جعلتني أشعر بها.

كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي أصبحت بها الأمور منطقية. كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها تفسير الرغبة المفاجئة التي انتابتني ـ أنا المسالم الذي لا يؤمن بالعنف على الإطلاق ـ في لكم أخي الحبيب في وجهه عندما رأيتهما معًا.

بمجرد أن التقت أعيننا، نظرت عشتار بعيدًا بسرعة. بدا أن حلقها يبذل جهدًا إضافيًا لابتلاع الطعام. كانت تستخدم يدها الحرة للعثور على وبر وهمي في ملابسها. كانت تفعل ذلك دائمًا عندما تكون متوترة أو غاضبة فقط ولكنها ليست في مزاج للدخول في جدال. لو أنها نظرت إليّ فقط...

"هنري؟" قال أخي. "هل تستمع؟"

أدركت أنني ربما كنت قد فقدت تركيزي، وهذا جعل عشتار تشعر بعدم الارتياح أكثر مما كانت عليه بالفعل. يا إلهي، لابد أنني كنت أحدق فيها. أجبته بأنه كريستوفر، لكنني ما زلت أنظر إلى عشتار، رغم أنني كنت تكتيكيًا إلى حد ما في ذلك الوقت.

"بالطبع، سأكون هناك في حفل زفافك، كريستوفر. كيف تشعر اليوم، عشتار؟"

"أفضل بكثير، شكرًا لك،" أجابت عشتار وهي بالكاد تنظر إلي.

أخرج لها كريستوفر كرسيًا وجلست عليه. وثار الجميع في حالة من القلق عليها، وسألتني أمي عدة مرات عما إذا كانت عشتار متأكدة من أنها بخير، فأجابت عشتار: "أحتاج فقط إلى استشارة طبيب. قال العم جوليان إنها ربما كانت بسبب الإرهاق. ربما كنت قد تخطيت بعض الوجبات أمس".

"أعتقد أننا جميعًا نتفق على أن العم جوليان كان مفيدًا للغاية وغير معتاد"، قال أفيري.

"نعم، لقد كان ذلك محظوظًا جدًا"، وافقت والدتي. "كريستوفر، يجب أن تأخذها إلى الطبيب بمجرد الانتهاء من عملك هنا".

"ليس هناك حقًا أي داعٍ للضجة"، احتجت عشتار. "أنا بخير حقًا. موعد الطبيب مجرد إجراء شكلي، لتخفيف توتر كريستوفر". نظرت إليه عندما تحدثت. ابتسما لبعضهما البعض مثل الجراء المريضة بالحب. شعرت بجفاف حلقي، وكأن شخصًا ما لكمني للتو في معدتي.

بلعت ريقي بصعوبة، وأجبرت وجهي على الابتسام وسألت كريستوفر، "في أي وقت كان من المفترض أن تذهب إلى اجتماعك مع راش؟"

"بعد الساعة التاسعة بقليل. سأضطر إلى الاتصال به وتأجيل الأمر إلى ما بعد موعد عشتار مع الطبيب، على أية حال"، قال.

كانت تلك هي الفرصة الذهبية التي كنت أبحث عنها. كنت بحاجة إلى التحدث مع عشتار لتوضيح الأمور؛ ولكي يحدث ذلك، كان علينا أن نكون بمفردنا. كنت بحاجة إلى معرفة نوع اللعبة التي كانت تلعبها مع أخي. لذا فقد اغتنمت الفرصة بكل سرور.

"لا مانع لدي من أخذها إلى الطبيب" اقترحت.

رفعت رأسها بسرعة، ونظرت إليّ بعينيها المليئتين بالحقد الذي لم أتصوره منها، وقالت: "لن يكون ذلك ضروريًا، يمكنني أن أقود بنفسي، أو يمكنني تأجيل الموعد والذهاب في وقت آخر".

حتى دون أن تدري، ساعدتني والدتي في تنفيذ خطتي. "لا يا عزيزتي، لا يمكننا أن نسمح بذلك. هنري سيقودك."

إذا كان المظهر يمكن أن يقتل، فإن مظهر عشتار كان ليقتلني على الفور. بدا الأمر وكأنها تخوض نوعًا من المعركة الداخلية. من الواضح أنها أرادت التأكد من أننا لن نكون في نفس الغرفة في نفس الوقت. كما بدت حريصة بشكل لا يصدق على التأقلم مع عائلتي، وهو أمر فاجأني أكثر من خطوبتها.

على أية حال، رغبتها في التأقلم تعني أنها اضطرت إلى تقديم تنازلات صغيرة، وإلا فإن عائلتي ستبدأ في طرح الأسئلة. كان من الجيد أن أعرف ذلك، فقد أستفيد منه لاحقًا.

وفي هذه الأثناء، ابتسمت لي بابتسامة كاذبة وقالت: "شكرًا جزيلاً لك، هنري". وشددت بشكل إضافي على اسمي.

"رغبتك هي أمري." لم أستطع منع نفسي من ذلك.

لحسن الحظ لم يفكر أحد في هذا التعليق سوى عشتار. أغمضت عينيها لفترة وجيزة وكأنها تصلي في صمت، وصدرها يرتجف؛ ثم فتحت عينيها وطبعت قبلة على خد كريستوفر. نظرت إليّ بحذر لترى ما إذا كنت أراقبها. وعندما رأتني أراقبها، ابتسمت بارتياح وبدأت في تناول إفطارها.

الفصل 2.2: عشتار

كنت في الطابق العلوي مرة أخرى وأقوم بحشو سترتي الخضراء في حقيبتي بكل غضب؛ حينها شعرت به واقفًا عند الباب يراقبني.

لم أستطع رؤيته لأن ظهري كان مواجهًا للباب، لكنني كنت أعلم دون أدنى شك أنه كان هناك. بدأ قلبي ينبض بشكل أسرع بطريقة ما، لكنني شعرت أيضًا أنه توقف عن النبض تمامًا. ارتفع غضبي في نفس الوقت الذي شعرت فيه كل أجزاءي بالضعف العاطفي - حتى لو حاولت، لم أستطع مقاومة الأشياء التي لا يزال يجعلني أشعر بها.

كان الأمر وكأن جسدي لم يستطع تحديد ما يريد أن يشعر به - متحمسًا أو منزعجًا أو غير مبالٍ. وفي الوقت نفسه، لم يتمكن عقلي وقلبي من التوافق لفترة كافية لاتخاذ قرار بشأن أفضل طريقة للتعامل مع معضلتي. كان عليّ التحكم في أشياء مثل هذه. لم أستطع أن أتجول وأنا أفقد أنفاسي و/أو أعصابي في كل مرة يكون فيها حولي.

في البداية، عندما استيقظت من نوبة الإغماء وأدركت أن كل شيء لم يكن مجرد حلم مروع، كرهته أكثر لأنه أجبرني على الكذب. كرهته لأنه أجبرني على الاستمرار في التظاهر بأننا لم نعرف بعضنا البعض قط، وكأنني لم أعني له شيئًا. أعتقد أنني لم أكن أعرفه قط، بل بالغت في تقدير مكانتي في حياته. لذا لم يكن هناك أي معنى في كرهه.

لقد كان من الصواب بالنسبة لي أن أرمي نفسي على رجل عشوائي في النادي لمجرد أنني أحببت صوته الأجش، واللحية الخفيفة على وجهه، وعينيه البنيتين العميقتين، والطريقة التي يبدو بها فمه وكأنه قد تم إنشاؤه لغرض وحيد وهو أكل المهبل، وكل شيء آخر جعلني أتصرف مثل العاهرة التي كنت عليها في الليلة التي قابلته فيها.

لقد استحقيت كل ذرة من الألم الذي جلبه لي وأكثر. لقد تمكنت من التعامل مع ذلك بشكل جيد. كل ما كان علي فعله بعد ذلك هو التأكد من أن علاقتي به منذ سنوات عديدة لم تدمر ما بيني وبين كريسي.

"أنا مستعد عندما تكون كذلك"، قال، مما أخرجني من تفكيري.

عندما لم أقل أي شيء في المقابل، شعرت بخطواته تقترب مني. توقف خلفي مباشرة، وصدره يلامس ظهري برفق؛ كان قريبًا من النقطة التي أستطيع عندها أن أشم رائحة عطره الذكوري وأشعر بكل نفحات أنفاسه. أغمضت عيني لاستعادة قدرة عقلي على التفكير، لكن الأمر استغرق بعض الوقت. لم أكن أعتقد أن ذلك ممكنًا، لكن معدل ضربات قلبي ارتفع أكثر، وصدري يرتفع وينخفض بسرعة.

شعرت برأسه يرتاح على شعري وذراعيه تمتد حولي ليمسك يدي برفق بيديه. همس، "حسنًا، دعيني أساعدك في ذلك". لابد أنني توقفت عن تعبئة سترتي الصوفية دون أن أدرك ذلك، لذا فقد وجه يدي بيديه حتى انتهى من المهمة. ثم وجهني مرة أخرى لإغلاق السحّاب. "حسنًا، لقد انتهيت". اختتم حديثه.

ربما كان صوته هو سلاحه الأعظم ضدي. في بعض الأحيان، كان كل ما عليه فعله هو أن ينطق باسمي، فتجد ملابسي الداخلية على الأرض، وساقاي ويدي على الأرض، ثم يغوص بداخلي من الخلف.

لقد فهمت ليكسي -صديقتي المقربة- الأمر تمامًا عندما أخبرتها بذلك لأنها كانت معجبة بجوش هارتنت والرجل الذي لعب دور ثور في أفلام المنتقمون. لقد كانت أصواتهم تدفعها إلى الجنون وإذا كنت صادقة، فقد فعلوا نفس الشيء بالنسبة لي.

كان لينك يتمتع بهذا النوع من الصوت ـ كل كلمة كان يهمس بها كانت أشبه بتعويذة عاشق سرية استخدمها ليجعلني أخضع له. كان يتحدث عن أكثر الأشياء تفاهةً، وكان الأمر يبدو مثيرًا في نفس الوقت. ناهيك عن أنني في كل مرة كان ينظر إلي فيها كنت أشعر وكأنه يخلع ملابسي بعينيه.

"من فضلك لا تفعل ذلك" قلت، وسمعت صوتي كان همسًا أيضًا.

"افعل ما؟"

"ما تفعله الآن."

ماذا أفعل الآن؟

لقد ابتلعت ريقي وقررت في النهاية أن مواجهته هي أفضل شيء يمكنني فعله. لقد كنت مخطئًا في ذلك. بمجرد أن استدرت وجدت صدري المنتفخ يلمس صدره برفق. حدق في عيني لما بدا وكأنه أبدية؛ لعق شفتيه وحرك عينيه إلى شفتي، حيث بقيتا، ثم انتقل إلى صدري، ثم عاد إلى عيني مرة أخرى.

في تلك اللحظة، استعدت شجاعتي مرة أخرى. "لا تكن طفلاً، لينك. أنت تعرف بالضبط ما تفعله". أدركت أنني ما زلت أهمس، بالطريقة التي اعتدت أن أفعلها كلما جعلني أتوسل إليه عندما أريده أن ينزل بداخلي، أو عندما أريد أن ألمس بظرتي أثناء ممارسة الجنس الشرجي. كان علي أن أعمل بجد من أجل ذلك، وأن أكسبه في كل مرة، وكان يكافئني بـ...

يا إلهي! هذا كل ما في الأمر من شجاعة.

قررت أن أحاول مرة أخرى، فابتعدت عنه ووقفت على الجانب الآخر من الغرفة، وقلت له: "أنت تعرف بالضبط ما تفعله".

لقد كانت لديه الجرأة ليبدو منزعجًا بالفعل. "سيتعين عليك توضيح الأمر".

"أنت تلعب ألعابك مرة أخرى. تعتقد أنك تستطيع... فقط..." كنت أجاهد حقًا في إيجاد الكلمات المناسبة لأنني لم أكن أرغب في قول: "تعتقد أنك تستطيع إغوائي". كان هناك احتمال أنه لم يكن يحاول فعل ذلك. ربما كان الأمر كله في رأسي.

بدلاً من إحراج نفسي باتهام سخيف كهذا، اكتفيت بقول: "أعتقد أنك تستطيع أن تعاملني وكأنني مجرد لعبة مرة أخرى. يا إلهي، كان ينبغي لي أن أعرف بمجرد رؤيتك أنك ستفعل شيئًا كهذا".

"أنا؟" سألني وهو يحدق في عينيه ويهز رأسه في إشارة إلى عدم تصديقي لما أقول. "أنت من يتجول مع أخي. ماذا تفعلين هنا يا عشتار؟ هل هذه لعبة انتقام مريضة بالنسبة لك؟"

"هل تعتقد أن الأمر يتعلق بك؟" قلت بغضب. "على الرغم مما أخبرتك به كل فتاة في سريرك، فمن المؤكد أنك تعلم أن العالم لا يدور حولك في الواقع. بل على العكس من ذلك".

"أنا لا أصدقك-"

"كما ترى، هناك شمس في مكان ما بالقرب من مركز المجرة والكواكب تدور حولها"

"أوه، هيا! أنت تعرفين ما أعنيه. لا أصدق أنك التقيت بأخي بالصدفة ثم قررت الزواج منه. هيا، عشتار، أنت لا تؤمنين بالزواج حتى."

"هذا ما حدث بالضبط. ولا يهمني ما تعتقد. أنت لا تعرفني، تمامًا كما يبدو أنني لم أعرفك قط."

"كيف فعلت ذلك؟ كيف وجدت أخي؟ هل طلبت من تروي الصغير مساعدتك؟ لقد طاردتني حتى وجدت اسمي الحقيقي وقررت أنك ستعذب عائلتي—"

لقد تجاوز الحد، وقررت أنه حان الوقت لوضعه في مكانه. "أنت الوغد الذي كذب عليّ طوال الوقت الذي كنا فيه معًا. لم أكن أعرف اسمك حتى قبل اثنتي عشرة ساعة. وكيف تجرؤ على الوقوف هناك ورمي تروي في وجهي بعد ما فعلته، كيف تجرؤ على جعلني أبدو وكأنني صديقة سابقة مجنونة. هذا لا يتعلق بك. تجاوز نفسك."

كنا لا نزال نتبادل الهمس لأننا كنا نخشى أن يسمعنا الخدم. لكن تلك الهمسات كانت تزداد حدة مع مرور كل ثانية. كانت كل المشاعر التي انتابتنا خلال السنوات السبع الماضية تخرج في تلك اللحظة. لم يكن يتردد في التعبير عن مشاعره، لذا لم أكن لأفعل ذلك بالتأكيد.

"لقد كان الأمر برمته مع اسمي في الواقع خطؤك-" بدأ يقول، لكنني قاطعته.

ضحكت ساخرًا لأنه بالتأكيد لم يكن على وشك أن يشير إلى أن الخطأ كان مني لأنه كان كيسًا كاذبًا من القذارة. "كيف بالضبط جعلتك تكذب علي؟"

"أوه هيا يا عشتار، أنت وأنا نعلم كيف التقينا. هل كنت تتوقعين من أي رجل أن يصدق نصف ما أخبرتني به تلك الليلة؟"

"لقد كان كل هذا صحيحًا، أيها الأحمق. واتضح أنه بيننا، ما زلت أنت الأحمق."

أغلق عينيه للحظة ليجمع أفكاره، وعندما فتحها، كان يسأل: "هل ستخبر أخي... عنا؟"

ضحكت ساخرة مرة أخرى وهززت رأسي. "لقد أجبرتنا على هذه الكذبة. إذا أخبرته الآن، فسوف يعرف أننا كذبنا، وسوف يؤلمه ذلك. وسوف يعتقد أننا نعني شيئًا لبعضنا البعض. يا إلهي، سوف يؤلمه ذلك كثيرًا. لذا شكرًا لك على ذلك، لينك، شكرًا لك لأنك أجبرت نفسك مرة أخرى على دخول حياتي بالأكاذيب ثم تركتني لتنظيف الفوضى".

"لم أقصد أن أكذب عليه."

"ثم لماذا فعلت ذلك؟"

"لا أعلم، حسنًا." بدا عليه الضيق الشديد في تلك اللحظة، لذا سمحت له باستكمال جمع أفكاره حتى نتمكن من فهم الفوضى التي أحدثناها. "لقد رأيتك هناك... و..." بدا وكأنه يعاني من نفس الشعور بالدوار الذي كنت أعاني منه. أغمض عينيه وفرك يديه على صدغيه. وعندما انتهى سأل، "ماذا نفعل الآن؟"

"أفضل ما يمكن أن نأمله هو أن تفعل ما تجيده على أفضل وجه - تختفي في الحفرة التي خرجت منها ولا تعود أبدًا."

"لا يمكنك نفيي من عائلتي. إنهم عائلتي، وليسوا عائلتك، عشتار."

"من ما جمعته، أنت لا تريد حتى أن تكون هنا."

كنت أتوقع منه أن يقول شيئًا مثل: "لقد غيرت رأيي". لكنه لم يفعل.

اعتقدت أنني أعرفه وأنني أستطيع التنبؤ به، لكن يبدو أنني لا أستطيع حتى أن أفعل ذلك لأن الشيء التالي الذي فعله هو النظر إلي بحنين وسألني بصوته الناعم مرة أخرى: "هل أنت تحبينه؟"

كانت أمي قد سألتني نفس السؤال عندما كنت في المنزل. وكانت الإجابة أسهل عليها. ولسبب ما، لا أعلم ما هو، علقت كلماتي في حلقي عندما سألني لينك.

لقد توقفت شجاعتي وغضبي لفترة وجيزة. الشيء الوحيد الذي كنت أفكر فيه هو السبب الحقيقي وراء زواجي من كريسي في المقام الأول. لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأضطر إلى مواجهة هذا الأمر، ولكن كان الأمر حاضرًا أمامي، ماضي.

عندما وجدت لينك في السرير مع صديقي الأحمق كيم، استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أتمكن من قضاء يوم واحد دون البكاء عليه. لكن مر الكثير من الوقت وما زلت غير قادرة على نسيانه. لم يهم عدد الرجال الذين مارست الجنس معهم، كنت أرى لينك دائمًا في كل منهم.

مازحتني ليكسي قائلة إن نوعي من الرجال كان خيالًا بعيد المنال، لأن ليس هناك الكثير من الناس الذين يمكنهم أن يكونوا مثيرين مثل لينك. لم يكن أي من ذلك مهمًا بالنسبة لي. في بعض الأحيان كنت أمارس الجنس مع رجل فقط لأن اسمه يبدأ بحرف "L"، أو لأنه ذو عيون بنية.

لقد كان وقتاً مجنوناً إلى أن التقيت بكريسي. والآن بعد أن فكرت في الأمر، أدركت أن الأمر كان مربكاً أيضاً لأن الشيء الذي أعجبني أكثر في كريسي هو عينيه، وبمجرد أن عرفت الحقيقة حول هوية لينك، أدركت أن عيني كريسي تذكرني بعيني أخيه - ليس لونهما ولكن شكلهما وشدتهما. والأمر الأكثر إزعاجاً هو أنه بمرور الوقت، تكيفنا أنا وكريسي بطريقة ما على ممارسة الحياة الجنسية التي كانت بيني وبين لينك ذات يوم.

كنت خاضعة في الفراش، وأحببت أن أعامل كعاهرة، وأحببت أن أتوسل للحصول على قضيب، وأحببت أن يتم ممارسة الجنس معي من الخلف، وعلى الحائط، وفي الأماكن العامة. كانت هذه أشياء يحبها لينك وكانت هذه أشياء يجدها معظم الرجال غريبة في بعض الأحيان، حتى قابلت كريسي.

ماذا لو كان لينك على حق؟ ماذا لو كان الأمر برمته مع زواجي الوشيك يتعلق به؟ ماذا لو كان والداي على حق أيضًا وكنت من هؤلاء الأشخاص الذين تزوجوا لأنهم كانوا خائفين جدًا من دخول الثلاثينيات من العمر دون زواج أو *****؟

يا إلهي، هل كنت أستغل كريسي فقط لأشعر بتحسن بشأن رفضي وانعدام الأمان لدي؟ لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا، أليس كذلك؟ لم يكن الأمر صحيحًا لأنني أحببت كريسي حقًا. كنا سننتقل إلى لوس أنجلوس، وكان سيعمل في إحدى شركات المحاماة الأكثر احترامًا، وكنت سأكمل أطروحتي عبر المراسلات، وكنا سنكون سعداء معًا.

نظرت إلى لينك وأنا مقتنعة بأنني سأتمكن من الإجابة عليه. لكنني لم أستطع. لابد أنه رأى عدم اليقين في عيني. سار ببطء نحوي ولسبب ما، شعرت وكأنني ثابتة في الفضاء. عندما وصل إلي، نزل إلى أسفل ومسح شفتيه بأذني اليمنى. شعرت بحرارة أعلى ورطوبة مهبلي.

"أنت مخطئ. أنا أعرفك. لا يوجد ثقب في جسدك لم أكن فيه"، همس لي لينك. "أنا أعرف كل شبر منك، لقد تذوقت كل جزء منك - حتى عصيرك الحلو عندما دخلت في فمي بآلاف القشعريرة. كان الجزء المفضل لدي عندما صرخت باسمي مرارًا وتكرارًا حتى نسيت اسمك، عندما نزلت على ركبتيك وأخذتني بالكامل في فمك، عندما مارسنا الجنس حتى شروق الشمس ودخلت في كل جزء منك، حتى مؤخرتك الحلوة. لقد أحببت كل دقيقة من ذلك، أعرف. لقد أحببت كل دقيقة منه أيضًا.

"ما زلتِ الأفضل الذي حظيت به على الإطلاق، وأعلم أنني ما زلت أفضل ما حظيت به مهبلك اللطيف على الإطلاق. أنت ملكي يا عشتار. أنت حورية صغيرة. العبي أي لعبة تلعبينها مع أخي لكننا نعلم أنك ستعودين قريبًا إلى ركبتيك، تتوسلين إليّ أن أمارس الجنس معك بكل طريقة ممكنة. لا يهمني إذا كنت تعتقدين أنك تحبين أخي، فأنا أعلم أنك تحبين قضيبي أكثر. أرى ذلك في كل مرة تنظرين فيها إلي، عندما تفقدين أنفاسك دون أن تدركي ذلك، كما هو الحال الآن. كوني على يقين من أن قضيبي لا يزال يتوق إليك أيضًا."

ثم ابتعد ونظر في عيني وقال: "سأرتب مع أحد الخدم ليأخذك إلى الطبيب. لا نريد أن ننتهي على جانب الطريق وأنت تركبيني وكأن الأمر يتعلق بنهاية العالم. ليس الآن. ستأتي إلي عندما تكون مستعدًا. فقط لا تستغرق وقتًا طويلاً".

بهذه الكلمات تركني واقفة حيث كنت، في حاجة ماسة إلى دش بارد. هذا ما كنت أكرهه فيه: في لحظة كنا نتقاتل وفي اللحظة التالية كنا نمارس الجنس مثل أرنبين في حالة شبق.

ولكنه كان مخطئًا في تلك المرة. لم أكن لأعود إليه أبدًا. ربما كان قادرًا على إغرائي في أي لحظة، لكن هذا لم يعني أنني سأعود إلى كوني لعبته الجنسية. لقد انتهى الأمر بيني وبينه. وكنت مغرمة بكريسي بجنون.



الفصل 3.1: هنري

اللعنة!

لا تزال لديها بعض القدرة على السيطرة عليّ. كنت أخطط لأخذها إلى الطبيب... ولكن ماذا أريد منها على أي حال؟

لم يكن أي شيء خططت له يسير بالطريقة التي أردتها. مثل مراهق غريب، عدت إلى همس كلام غبي في أذنها. ولعنة، لقد أحببت ذلك. كانت لا تزال تستخدم شامبوها بنكهة التفاح؛ لذا فإن القرب منها واستنشاق تلك الرائحة المسكرة كان يعبث بعقلي بشكل كبير. كانت قريبة جدًا، على بعد لمسة واحدة فقط وكان علي أن أذكر نفسي بأنها لم تعد ملكي بعد الآن.

الحقيقة هي أنني لم أكن أريدها حتى أن تعود. لم أكن أريد أن أؤذي أخي. ولكن في الوقت نفسه، كنت أكرر تلك الكلمات الغبية في أذنها مثل الأحمق. وكانت لديها تلك النظرة في عينيها التي كانت دائمًا تدفعني إلى الجنون. كما كانت تفعل ذلك الشيء حيث تعض زاوية فمها. صوتها أيضًا: كانت تهمس بالطريقة التي اعتادت أن تفعلها عندما كنا لا نزال معًا. لا أعتقد أنها كانت تعلم حتى ما كانت تفعله بي. كان عليّ أن أخرج من هناك في أسرع وقت ممكن.

يا إلهي! ما الذي كنت أفعله هناك على أية حال؟ لماذا لم أستقل الطائرة وأعود إلى نيروبي؟ هذا ما كنت بحاجة إلى فعله - كنت بحاجة إلى وداع والدتي والعودة إلى حياتي. لم يكن التواجد بالقرب من عشتار مفيدًا لأي شخص. لم أكن أستطيع التفكير عندما كنت بالقرب منها. بمجرد دخولها الغرفة أصبحت الشيء الوحيد الذي يهم بالنسبة لي. كان هذا هو النوع من الهراء الذي من شأنه أن ينهي علاقتي بأخي.

كانت الأمور في حالة من الفوضى. وبدأت أدرك ذلك ببطء. كانت عشتار محقة بالتأكيد، فقد كان عليّ أن أغادر في أقرب وقت ممكن. وهذا هو بالضبط ما كنت أنوي فعله. وبمجرد أن أدركت ما كان يحدث بين والديّ، كنت قد غادرت ذلك المكان.

الفصل 3.2: عشتار

لقد كان غيابي عن الحفل سبباً في تقرب روزلين وتشارلز مني بشكل كبير، وخاصة روزلين. وعلى مدار الأيام القليلة التالية، كانت روزلين تزعجني باستمرار. وكانت تسألني دائماً عما إذا كنت قد تناولت الطعام، وما إذا كنت قد شربت كمية كافية من الماء، وما إذا كنت أحصل على قسط كافٍ من النوم.

حتى أن تشارلز كان يطلق بعض النكات كلما تناولنا العشاء معًا. لكن لينك كان دائمًا يفوت هذه النكات، مما أثار استياء والدته. في الإفطار، وعدها بأنه لن يفوت الوجبة التالية، لكنه فعل ذلك، وفي العشاء بدت روزلين محطمة بعض الشيء.

كان الأمر وكأنه يتجنب عائلته فجأة. لذا في أحد الأيام على مائدة الإفطار، حاصرته روزلين أخيرًا بحملة جمع التبرعات الخيرية التي كانت تنظمها لصالح العديد من ملاجئ النساء في المدينة. قالت له: "لا يمكنك أن تقول لا لهذا الأمر".

وبالفعل، قبّل لينك والدته على الخد ووعدها بأنه سيكون هناك. فسألته: "هذا ليس وعدًا فارغًا آخر، أليس كذلك؟"

"ليس هذه المرة. بالإضافة إلى ذلك، أريد أن أسرق منك بعض الأفكار حول كيفية جمع الأموال."

ابتسمت روزلين تقريبًا عند سماع ذلك. "حسنًا، شكرًا جزيلاً لك يا حبيبتي". ثم نظرت إليّ لتقول، "إشتار، كنت أتمنى أن تتمكن آفري من مساعدتي، لكنها تمكنت من تقديم عذر تلو الآخر، حتى طلبت من رئيسها صراحةً أن يعطيها المزيد من العمل حتى لا تضطر إلى التورط في الأمر—"

قاطعه أفيري باحتجاج: "هذا ليس ما حدث على الإطلاق"

قاطعتها روزلين بسرعة وتابعت: "كما كنت أقول، لقد تمكنت ابنتي من الخروج من هذا الموقف، ولكن كما تعلمين، إذا لم تمانعي، إشتار، هل يمكنك مساعدتي؟ سيكون من الجيد أيضًا أن يتم تقديمك إلى النادي. هؤلاء الأشخاص سيكونون أصدقاءك بمجرد زواجك من كريستوفر".

كنت معتادًا على عمل اللافتات والاحتجاجات ضد أي شيء. وقد علمني والداي جيدًا في هذا الصدد. وعندما حان وقت جمع التبرعات، كنت أعرف قادة المجتمع الذين يجب الاتصال بهم حتى نتمكن من تنظيم نوع من بيع السلع المستعملة حيث يتبرع الناس بالأشياء التي لم يعودوا بحاجة إليها، أي شيء من الدراجات القديمة إلى الملابس.

في بعض الأحيان كنا نقوم بذلك من خلال مبيعات المخبوزات وكان الناس يتبرعون بأطباق تحتوي على وصفات موروثة من عائلاتهم. كانت تلك الوصفات هي المفضلة لدي دائمًا. كنت أحب صنع الطعام مع والدتي لجمع التبرعات. عندما كنت لا أزال **** كانت تسمح لي دائمًا بارتداء زي الهالوين الخاص بي عندما يحين يوم البيع. كان والدي يساعدني في صنع الزي معظم الوقت. أصبح هذا بطريقة ما شيئًا في حيّنا الصغير المنبوذ.

لم يكن أي من هذه الأشياء مناسبًا على الإطلاق عند النظر إلى حجم ما كانت روزلين تفعله. كان من المقرر أن يكون أحد تلك الحفلات الفاخرة حيث يشتري الناس طبقًا وطعامًا بآلاف الدولارات. ثم بالكاد لمسوا الطعام حيث انتقلوا إلى النبيذ الأكثر تكلفة.

كنت أعلم أنني لم أكن على قدر المسؤولية، ولكن في الوقت نفسه، لم أستطع أن أقول "لا" على وجه التحديد. كنت أرغب بشدة في إقامة علاقة مع روزلين. فماذا لو كان لينك يتدخل أيضًا؟ بدا وكأنه يتخذ قرارًا واعيًا بتجنبي، لذا كانت هناك فرصة لأن نكون بالكاد في نفس الغرفة في نفس الوقت. قلت: "بالطبع، سأساعد حيث أستطيع".

صرخت آفري ساخرة: "هل تستبدليني بعشتار يا أمي؟"

"لم تقدم أعذارًا لتجنب قضاء الوقت معي حتى الآن. لذا نعم، في هذه اللحظة بالذات حلت محلك كابنتي المفضلة."

تمتمت كريسي بصوت منخفض: "انتظر فقط حتى تعتاد عليك. ثم ستجعلك تفعل كل ما تريده ولكن لا تفعل أي شيء تريده".

"اصمت" تمتمت ردًا على ذلك، ودفعته برفق بمرفقي في ضلوعه. لم يكن ردي خفيًا كما كنت أتمنى لأن الجميع على الطاولة لاحظوا ذلك وضحكوا.

"انتبهي الآن عزيزتي،" رد عليها، "نحن لا نريد أن نظهر مخالبك الآن."

"أنا أكرهك الآن" قلت، والتفت إليه بابتسامة واسعة على وجهي.

"لا، لن تفعل ذلك"، قال وهو يبتسم.

"نعم أفعل."

"لا، لا تفعل ذلك."

اشتكت آفري قائلة: "بعضنا يحاول أن يأكل. لذا من فضلكم، مهما كان ما يحدث هناك، أرجوكم توقفوا عن ذلك". ولوحت بيدها إلينا.

"أنت غيور فقط"، قالت تشيرسي.

"أكثر اشمئزازًا من أي شيء، أؤكد لك ذلك."

على الرغم من أن انتباهي كان منصبا بالكامل على المزاح بيني وبين كريسي وأفيري، إلا أنني لم أستطع منع نفسي من إلقاء نظرة خاطفة على لينك، الذي كان يجلس على أقصى يميني. كان من الواضح أنه يتظاهر بعدم اهتمامه بمحادثتنا. لكنني كنت أستطيع أن أرى أنه كان مهتما. كان يراقبنا باهتمام، أنا على وجه الخصوص، لذلك كان علي أن أبذل جهدا إضافيا لأتظاهر بأنني لا أستطيع رؤيته. لكن هذا لم يساعد؛ كان الأمر أشبه بواحدة من تلك اللحظات التي تشعر فيها أن شخصا ما ينظر إليك.

لحسن الحظ أنه لم يصر على اهتمامه بي بمجرد بدء التنظيم. اتضح أن روزلين كانت لطيفة فقط عندما وجهت لي الدعوة. لم تكن في حاجة إلي في الواقع لأي شيء. الشيء الوحيد المهم الذي قمت به هو التحقق مرة أخرى من أن الدعوات المرسلة تتطابق مع قائمة الضيوف التي سيتم استخدامها عند المدخل؛ ثم عندما فعلت ذلك، تحققت من أولئك الأشخاص الذين ردوا (وكانوا جميعهم تقريبًا). هذا كل شيء.

أعني، كان هناك الكثير مما يجب القيام به، ولكن بالنظر إلى أن روزلين كانت قد أنشأت بالفعل جدول بيانات وأكدت معظم الدعوات مع ضيوفها قبل أن نرسلها، لم يكن هناك الكثير للقيام به. في ذلك الوقت قررت أنني أحبها. من الواضح أنها كانت تبذل قصارى جهدها للترحيب بي في العائلة. كانت والدتي قلقة للغاية بشأن ذلك أيضًا - لم تستطع أن تتخيل كيف يمكن لعائلة مثل عائلة كريسي أن تسمح لي بأن أكون واحدًا منهم، وخاصة لأننا كنا ننتقل إلى لوس أنجلوس وكانت دائمًا قلقة من أن يتم رفضي بسبب الطريقة التي ربتني بها هي وأبي.

عندما حان موعد جمع التبرعات، كنت قد أمضيت أسبوعًا كاملاً دون أن أتفاعل حقًا مع لينك. شعرت وكأنني وكريسي نستعيد أخيرًا النعيم الذي كنا نستمتع به قبل عودة لينك. من الواضح أننا اضطررنا إلى التسلل عندما أردنا ممارسة الجنس لأنه تم تخصيص غرف مختلفة لنا عند وصولنا.

ولكن هذا لم يكن مهمًا، لأننا كنا مبدعين للغاية في إيجاد الفرص. بل إنني أعتقد أنني أتيت عدة مرات دون أن تخطر صورة لينك على بالي. والآن بعد أن عرفت من هو، أصبح من الأسهل بالنسبة لي أن أتجاهله. لقد أزعجني كثيرًا أنه ما زال قادرًا بطريقة ما على شق طريقه إلى الجزء الخلفي من ذهني، ولكن على الأقل كان الأمر يتحسن مع مرور كل يوم.

حذرتني كريسي من أن حفل جمع التبرعات سوف يكتظ بمجموعة كاملة من الأشخاص المتغطرسين. لم تكن والدته تحب معظمهم، لكنها اضطرت إلى تحملهم. لقد فهمت شعورها لأن الجميع هناك كانوا يرتدون فساتين من تصميم مصممين مشهورين ربما تكلف ما يعادل مصاريف عام كامل من دراستي، وربما أكثر.

كانت تلك إحدى تلك اللحظات التي تذكرت فيها الاختلافات بيني وبين كريسي. لم يزعجني هذا الأمر من قبل لأن والديّ كانا فقيرين باختيارهما. لقد كان هذا الأمر مرتبطًا بكوني من الهيبيين العنيدين. في الواقع، لقد استمتعت به نوعًا ما.

ولكن عندما تقف في غرفة مليئة بالناس الذين يتنفسون المال ويشمون رائحته الكريهة، تبدأ في الشعور بالخجل من الفستان الرخيص الذي اشتريته من أحد بائعي سوق السلع المستعملة. وتبرز الأقراط المصنوعة من الماس المزيف الذي استعرته من والدتك، وسرعان ما تشعر بالضآلة. لقد كرهت هذا الشعور. لقد كرهت نفسي لأنني شعرت بهذه الطريقة. كان والداي ليخجلان مني. بل لقد كنت أشعر بالخجل من نفسي.

ولكن ماذا كان بوسعي أن أفعل؟ بالإضافة إلى ذلك، كنت أريد أن تعلم أسرة كريسي أنني لا أسعى وراء ماله. كنت أخطط للبقاء على طبيعتي حتى بعد زواجنا. وقررت أن أعتاد على تلقي نظرات الحكم التي كنت أتلقاها في تلك الليلة.

وما زاد الطين بلة أن كريسي اضطرت إلى قضاء النصف الأول من هذه الرحلة مع السيد راش ورجاله. لقد أرادني أن أبقى مع هذه المجموعة، ولكنه رأى مدى الملل الذي أصابني. فقبلني على الخد وحررني من الاضطرار إلى الاستماع إلى رواية أخرى عن مغامرات السيد راش في ملعب الجولف. ولابد أن أعترف بأنني شعرت في لحظة وجيزة وكأنني زوجة مثالية. أعني أنني أعلم أن هذا ليس ما كانت كريسي تحاول القيام به، ولم أكن أرغب في البقاء هناك، ولكنني لم أشعر بالارتياح عندما ابتعدت عنهم في النهاية.

كانت هناك مجموعة من النساء، علمت فيما بعد أنهن كن يتألفن في الأغلب من زوجات وصديقات الرجال الأقوياء المنتشرين في الغرفة. وقد اندمجت كل واحدة منهن بشكل مثالي في موضوع ألف ليلة وليلة.

كانت معظمهن يرتدين فساتين ذهبية أو بيضاء لامعة، مع مكياج لا تشوبه شائبة يعكس بشكل خفي (ربما بشكل غير دقيق إلى حد ما) الملكات المصريات القديمات، ونوع من المجوهرات الشخصية والأنيقة التي قد يستغرق الأمر سنوات حتى أتمكن من شرائها شخص مثلي.

سألتني إحدى السيدات (أعتقد أن اسمها كاثرين) عن التخصص الذي درسته في الكلية. وعندما قلت لها علم الآثار والأنثروبولوجيا الاجتماعية، نظرت إلي وكأنها تقول: "لن تستخدمي هذه الشهادة هنا أبدًا".

أعلم أن المرأة المسكينة ربما لم تكن تفكر في هذا؛ ولكنني بدأت أشعر ببطء وكأنني أصبحت من الشخصيات النمطية في الأفلام. فكما تعلمون، هؤلاء النساء اللاتي يتم تصويرهن دائمًا بشكل سلبي للغاية لأنهن يعمل أزواجهن في شركات كبيرة، تبقى النساء في المنزل لحضور دروس اليوجا وتنظيم الأحداث الخيرية. لذا فقد تخليت عن هذه المجموعة بأسرع ما يمكن وبطريقة سرية قدر الإمكان. لم أكن أحكم عليهن، ولكن هذا لم يكن شيئًا أرغب في القيام به، على الأقل ليس في الثلاثينيات من عمري.

بعد ذلك بقليل، رأيت لينك يدخل الغرفة. مثل معظم الرجال، كان يرتدي بدلة سهرة سوداء. كان الأمر مزعجًا بعض الشيء أن النساء كن الوحيدات اللاتي بدين وكأنهن بذلن جهدًا في ارتداء ملابس مناسبة للموضوع، لكن لينك بدا جيدًا للغاية في تلك البدلة، لدرجة أنني لم أستطع أن أزعجه حقًا.

كان يشبه إلى حد ما بيرس بروسنان عندما كان لا يزال جيمس بوند، باستثناء أن لينك لم يجد الوقت للحلاقة قط. لذا بطبيعة الحال، فكرت على الفور: "آه، لقد فهمت! إنه يشبه جيمس بوند يسوع المسيح".

بدا وكأنه يبحث عن شخص ما. وبمجرد أن التقت عيناه بعيني، تبادلنا النظرات. كنت أرغب بشدة في النظر بعيدًا، والبحث عن مكان آخر أذهب إليه، لكنني لم أستطع. الحمد *** أن أحد أصدقاء العم جوليان اختار تلك اللحظة ليطلب مني الرقص معه.

كان رجلاً أنيق الملبس (وهو ما يعني في هذا السياق أنه كان يبدو مثل أي رجل آخر في الغرفة) ويبدو أنه في أوائل الأربعينيات من عمره. اتضح أن اسمه مالكولم. قال وهو يبدأ رقصتنا: "تبدو مثل غزال أمام المصابيح الأمامية للسيارة".

"هل أنا خارج المكان؟"

"نعم ولا. أنت امرأة جميلة في غرفة مليئة بالنساء الجميلات، لذا لا، أنت لست غريبة عن المكان. لكن يمكنني أن أقول إن هذا ليس نوع المشهد الذي تفضلينه. لقد قضيت معظم الليل إما واقفة بجوار أحد أفراد أسرة خطيبك، أو تحاولين بشكل محرج العثور على حشد يناسبك، لذا نعم، في هذا الصدد أنت غريبة تمامًا عن المكان".

لقد كنت تراقبني طوال المساء، أليس كذلك؟

"أوه، لا تقلق بشأن إلقائي بنفسي عليك. أنا رجل غير مناسب لنفسي. كنت أبحث فقط عن المزيد من الأشخاص من نوعي. اعتقدت أنه يجب علي إنقاذك."

ضحكت وسرعان ما ضحك هو أيضًا وسألني: "ما اسمك؟"

"عشتار."

"مثل الإلهة الوثنية؟"

"واو. أنت أول شخص لم أضطر إلى شرح اسمي له."

"هذا يجعلني أشعر بأنني مميز حقًا."

لقد دخلنا أنا ومالكولم في محادثة سهلة حول كل شيء ولا شيء على الإطلاق. أعتقد أننا تحدثنا في مرحلة ما عن حليب جوز الهند وما إذا كان يمكن تصنيفه ضمن منتجات الألبان. وسرعان ما بدأت أستمتع بوقتي معه. لم يكن مالكولم بارعًا في الرقص؛ بل كان فظيعًا للغاية. وكنا نلتقي بأزواج آخرين باستمرار. وكانت كلمة "آسف" هي الكلمة التي ترددت في تلك الليلة. ثم انفجرنا في نوبات من الضحك، مما تسبب في اصطدامنا بمزيد من الأشخاص.

كان الشيء الوحيد الذي هدد مزاجي هو لينك الذي كان على الجانب الآخر من الغرفة. كلما دخل مجال رؤيتي، وجدت عينيه تتعمقان فينا وكأنه غاضب أو شيء من هذا القبيل. حتى مالكولم لاحظ ذلك. قال وهو يدفع رأسه نحو لينك: "هذا الرجل لا يحبني".

"ومن يهتم بما يعتقده؟"

هل تعرفه؟

"إنه صهرى المستقبلي"

"أوه، إنه الشخص المنفصل، أليس كذلك؟ لقد أصبح الأمر مثيرًا للاهتمام للغاية."

لم أكن أرغب في توضيح ما يعنيه مالكولم بذلك. شعرت وكأنني أشعر بثقل في معدتي. لذا استقرت أنا وهو في صمت غير مريح بعد ذلك. الحمد *** أن الأغنية انتهت وطلب العم جوليان الرقص.

أراد فقط أن يسألني عن حالتي منذ الفحص الطبي. "لا تترددي أبدًا في القدوم إليّ إذا شعرتِ بأي شيء غير طبيعي، حسنًا؟"

"نعم عم جوليان."

قبل أن تنتهي الأغنية، وجدنا لينك واقفًا بجوارنا مباشرة. "مرحبًا، عم جوليان. هل تمانع لو تعرفت بشكل أفضل على زوجة أخي المستقبلية؟"

"أهلاً بك هنري. لا أمانع على الإطلاق"، قال العم جوليان وهو يتنحى جانباً.

"هل يمكننا ذلك؟" سأل لينك وهو يمد يديه إلي.

لقد قبلت عرضه لأنني لم أرغب في إثارة المشاكل. في الخطوات القليلة الأولى، كنا نسير حول حلبة الرقص دون أن نقول أي شيء لبعضنا البعض. كان ينظر إليّ فقط، ولأنني لم يكن لدي ما أفعله، فقد حدقت فيه ببساطة.

لقد كنت أنا من كسر الصمت أخيرًا عندما قلت له: "عليك أن تتوقف عن النظر إلي بهذه الطريقة. أنت تفعل ذلك في كل مرة تراني فيها، كما تعلم. قريبًا سيلاحظ الآخرون ذلك أيضًا".

"النظر إليك مثل ماذا؟"

"كما لو أنك تتخيلني عارية."

"كيف ينظر الشخص إلى شخص آخر وكأنه يتخيله عارياً؟"

"الطريقة التي تنظر بها إلي الآن - إنها مثل... مثل... أوه، أنت تعرف ما أعنيه."

"في الواقع، لا أعتقد ذلك، عشتار. ولكن دعنا نفكر في هذا: إذا كنت أنظر إليك بنفس الطريقة التي ينظر بها إليك كل رجل في هذه الغرفة، فأنا لا أفهم لماذا أنا الوحيد الذي يتعرض للتوبيخ بسبب ذلك. انظر إلى ذلك الرجل المسكين هناك"، أشار إلى رجل أكبر سنًا يقف بجانب العم جوليان، "هذا الرجل يكاد يخرج لسانه - يلهث. لماذا لا يتلقى منك توبيخًا؟ أيضًا، قبل أن تقاطعني، تنظر إلي كما لو كنت تتخيلني عاريًا، ومع ذلك لا تراني أوجه إليك توبيخًا بسبب ذلك. لماذا تعتقد أن هذا هو الحال؟"

"إنك تختلق أكاذيب لصرف الانتباه عن القضية."

المشكلة هي أنني أنظر إليك وكأنني أتخيلك عارياً؟

"نعم."

انحنى نحو أذني وخفض صوته أكثر. "لكن على عكس ذلك المسكين، لا داعي لأن أتخيل ذلك؛ فأنا أعرف بالفعل كم أنت إلهة." عاد إلى وضعه الطبيعي وابتسم بسخرية. "أنت نادمة على بدء هذا الموضوع، أليس كذلك؟"

"أنا نادم على الرقص معك."

"آآآه، هل أنا سيئة إلى هذه الدرجة؟"

"أنتِ رفيقة سيئة للغاية، واعتقدت أنك تكرهين الرقص."

"أنا أكره ذلك، ولكنني أردت ذريعة لألمسك، لأحتضنك مرة أخرى. لم أستطع أن أتحمل ثانية أخرى من مشاهدتك بين ذراعي شخص آخر."

لقد كان مرحًا بعض الشيء في وقت سابق. ولكن عندما قال ذلك، بدا جادًا للغاية. حدق في عينيّ وكأنني الشيء الوحيد الموجود في الغرفة. أقسم أنه جمدني في الفضاء. للحظة شعرت وكأنه يقول أكثر مما كان يقوله بالفعل، وشعرت وكأن ذلك حدث منذ سبع سنوات. أدركت أنني كنت أحدق فيه وأنني كنت أتنفس بصعوبة بالغة. لاحظ ذلك أيضًا لأنه خفف من حدة المزاج بابتسامة مبهرة.

"على أية حال،" قال، "أنت تخطف الأنفاس الليلة. ولكن مرة أخرى، أنت تخطف الأنفاس دائمًا. الليلة الأمر مختلف تمامًا، على ما أعتقد."

"أوه، كلانا يعرف أنني أبدو رخيصة للغاية في هذا الفستان الرخيص والغبي."

"هل تفعلين ذلك الشيء الذي يتظاهر فيه الناس بالسخرية من أنفسهم حتى يتمكنوا من الحصول على الثناء؟ لقد سمعت أن بعض الفتيات يفعلن ذلك. سيستمرون في الحديث عن مدى قبحهم حتى يتمكن الأشخاص من حولهم من قول: "أوه لا، عشتار، أنت جميلة للغاية. كل شيء عنك مثالي تمامًا ومن الصعب جدًا حتى أن أغض الطرف عنك".

"ها ها، مضحك جدًا."

"أنا جاد. أنت حقا تخطف الأنفاس."

"هل يمكننا تغيير الموضوع من فضلك؟"

"أنا موافق على ذلك. ما الذي ترغب في مناقشته؟"

"حوالي مليون شيء؛ ولكن الأهم من ذلك، لماذا كذبت علي بشأن نفسك."

"لم أكذب عليك"

"أوه، هيا يا لينك! لقد تحايلت مرة أخرى. هل كنت شخصًا بالنسبة لك؟ أم كنت مجرد فضول غريب تستخدمه ثم تتخلص منه عندما تنتهي؟"

"هل أنت جديا تسأل هذا السؤال الآن؟"

"متى يجب أن أفعل ذلك، يا عظيم؟"

"ربما عندما لا نكون محاطين بملايين الأشخاص."

"حسنًا، سأعطيك هذا. لكني أريد تغيير الموضوع."

"رغبتك هي أمري."

فجأة لم أكن أعرف ماذا أسأله. كل ما أردت معرفته كان سيعيدنا إلى ذكريات الماضي، وهو ما كان من المرجح أن ينتهي بشجار بيني وبين لينك أمام الجميع. لم أكن أريد ذلك. وبدلاً من ذلك، اخترت شيئًا محايدًا. "تقول كريسي إنك كنت في شرق إفريقيا".

"نعم، كينيا. لقد عملت مع اللاجئين. فمخيمنا هو ثالث أكبر مخيم للاجئين في العالم. ولن تصدق عدد الأشخاص الذين نزحوا من ديارهم. إنه أمر مفجع حقًا. كما يتطلب الكثير من العمل وساعات عمل طويلة وكل هذا. والحرارة شديدة للغاية في معظم الأوقات. ولكنني وقعت في حب هذا المكان. أشعر وكأنني في بيتي الثاني. حتى أنني تعلمت النشيد الوطني".

ولسبب غريب لم يعجبني أن حياته كانت مليئة بالنجاحات من دوني. ولكن ماذا كنت أتوقع؟ لم يكن الأمر وكأننا في حالة حب؟ ومع ذلك، كان الأمر مؤلمًا بالنسبة لي أنه بعد أن رحل، انتقل إلى شيء أفضل بكثير. كما لم أشعر بالارتياح لأنه بعد كل هذا الوقت الذي أمضيته في كرهه وتخيل أنه أسوأ حثالة على وجه الأرض، كان يعمل مع الأمم المتحدة. يا إلهي، لقد كرهت نفسي حقًا في تلك اللحظة. لقد كنت أستغل شيئًا جميلًا للغاية في حياته وأجعله يدور حولي.

"يبدو أنك مستعد للعيش هناك إلى الأبد"، قلت.

"في المستقبل المنظور، نعم. ولكن لا تخبر والدتي. فهذا سوف يحطم قلبها. فهي تعتقد أنها ستستعيدني أخيرًا."

"اعتقدت أن سبب عودتك الآن هو أنك كنت في مرحلة انتقالية مرة أخرى."

"لا، كنت بحاجة إلى تجديد بعض الأشياء. سأعود بمجرد الانتهاء من كل شيء."

"أوه." كرهت أن يبدو صوتي حزينًا في تلك اللحظة، وكأنني أريده حقًا أن يبقى في الولايات المتحدة. لاحظ ذلك أيضًا لأنه تراجع قليلاً لينظر إليّ. حولت عيني عن عينيه. "ما الذي تفعله هناك بالضبط؟"



"أقوم بالتدريس في الغالب. الأطفال هم أكثر الأشياء روعة. أقسم أنه لولاهم لكنت فقدت عقلي منذ زمن طويل. لكنهم يتمتعون بقدرة كبيرة على الصمود، وهم يؤمنون دائمًا بأن الغد سيكون أفضل". أطلق ضحكة صغيرة، من النوع الذي يطلقه الآباء عندما يتفاخرون بأطفالهم. وتابع: "معظمهم يحبونني حتى. باستثناء والدتي، لا بد أنهم الأشخاص الوحيدون في العالم الذين يحبونني. لذا فأنا مرتبط بهم الآن. هذا هو السبب الأكبر وراء بقائي هناك لفترة طويلة".

ماذا تعلمهم؟

"أدرس اللغة الإنجليزية للأطفال من سن خمس إلى عشر سنوات؛ وفي بعض الأحيان عندما أحتاج إلى دروس في الجغرافيا، فإنهم جيدون حقًا. وفي أغلب الأحيان أشعر بأنني أصبحت قديمًا لأكون صادقًا. كل ما عليك فعله هو أن تعرض عليهم شيئًا ما مرة أو مرتين، وفي المرة التالية التي ترتكب فيها خطأً ما، سوف يكونون هم من يصححون لك الخطأ. وهناك أوقات أشعر فيها بأنني أتعلم منهم أكثر مما يتعلمون هم مني".

"لسبب ما، لا أستطيع أن أتخيلك بين الأطفال وأنك تحب ذلك بالفعل."

"آآآآه."

"يا إلهي. أنت تعرف ما أعنيه يا لينك. أنت لست من النوع الذي يتبادر إلى أذهان معظم الناس عندما يتخيلون متطوعي الأمم المتحدة".

"ألست أنت السطحي اليوم؟ ماذا، أنا طويل جدًا بحيث لا أهتم باللاجئين؟"

"أنت أيضًا... أنت أيضًا أنت. نعم، هذا كل شيء، أنت لينك جدًا."

"أنا بخير مع كوني "لينك" أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة. أعتبرها مجاملة حتى لو كنت تقصدها إهانة. بالمناسبة،" انخفض صوته إلى همس مرة أخرى، "أنا أحب الطريقة التي تنطق بها اسمي، وأنك الشخص الوحيد الذي يناديني بهذا الاسم."

توقف قلبي عن النبض لثانية واحدة، واضطررت إلى تذكير نفسي بالتنفس. فسألت وأنا أستعيد رباطة جأشي: "إذن، هل تحب الكذبة؟"

"لم أكذب عليك مطلقًا. ولم أنم مع كيم أيضًا."

"هناك كذبة أخرى، في الوقت الذي بدأنا فيه بالتفاهم."

"كنت أعلم أنك لن تصدقني، تمامًا كما لم تمنحني حتى فرصة لشرح نفسي."

"هل تقصد عندما لم أعطيك فرصة لتطعمني كذبة أخرى؟"

"عشتار-"

"من فضلك دعني أذهب. لقد رقصنا لفترة طويلة مع شخص آخر. لقد بدأنا نحظى ببعض الاهتمام من أختك وبعض الأشخاص الآخرين."

توقف عن الرقص لكنه لم يتركني. تراجع إلى الوراء وحدق فيّ. على الأقل لم يعد يعبث بعينيه، بل بدا متألمًا. ثم ببطء، شيئًا فشيئًا، شعرت بذراعيه تغادر جسدي. شعرت بالبرد حيث لمسني وكدت أعود إلى ذراعيه. لكن لم يكن هناك جدوى من ذلك؛ فقد تركني بسرعة على حلبة الرقص، متسائلًا عما إذا كان يقول الحقيقة بشأن كيم.

***

انضمت إليّ كريسي في الوقت الذي كان فيه مالكولم على وشك أن يخبرني بمن في الغرفة كان على علاقة غرامية بمن. واعترف بأن أغلب الشائعات التي أطلقها لم يتم تأكيدها، لكن كان هناك ما يكفي من الشكوك لجعل الشائعات مثيرة للاهتمام إلى حد ما على الأقل.

"مرحبًا يا حبيبتي"، قالت كريسي.

"يا."

هل رأيت أخي؟

"لم أره منذ ساعة أو نحو ذلك. لماذا؟"

"والدتي تبحث عنه. إنها تريد منه أن يلتقي بمحامٍ متخصص في حقوق الإنسان يبحث عن "موهبة جديدة"، أياً كان ما تعنيه هذه الكلمة. وإذا سألتني عن رأيي، فهي تحاول بكل ما أوتيت من قوة أن تبقيه هنا. ولأنه يعرف هنري جيداً، فمن المحتمل أن يغادر لمجرد التمرد على رغباتها".

فجأة، كان الحديث عن لينك يجعلني أشعر بعدم الارتياح. كان هذا هو الشيء الآخر الذي كنت بحاجة إلى تغييره - كنت بحاجة إلى التوقف عن مناداته بهذا الاسم الغبي كلما فكرت فيه، أو عندما كنا وحدنا معًا.

"ربما رأى أفيري ذلك"، قلت.

ساهم مالكولم أيضًا قائلاً: "لقد رأيته متجهًا نحو قاعة الطعام".

"شكرًا لك"، قالت كريسي. ثم التفت إليّ، "عزيزتي، هل يمكنكِ أن تحضريه من فضلك. راش يحتاجني لمقابلة اثنين آخرين من معارفه، وسأكون قد انتهيت بعد ذلك".

"لقد افتقدتك واعتقدت أننا سنقضي بقية الليل معًا أخيرًا."

"أعلم أنني كنت خطيبًا سيئًا طوال هذا الأسبوع، وأنا آسف جدًا. أقسم أنه بمجرد الانتهاء من هذا، سأكون لك بالكامل. حسنًا؟ فقط من فضلك تحملني لبضع دقائق أخرى. ومن فضلك أحضر هنري. لا أريد أن تعتقد والدتي أنني مسؤولة عن عودته إلى ما تسميه بشكل درامي مهنة ستقوده إلى قبره المبكر. من فضلك."

"حسنًا،" همست حتى لا يتمكن مالكولم من سماعنا. "فقط اعلم أنني لست سعيدًا جدًا معك."

وبعد أن ألقى عليّ نظرة اعتذار أخيرة، اختفى كريسي سريعًا وسط صخب الناس الذين يتنافسون على جذب انتباهه. وأظن أن مالكولم كان السبب في ذلك هو شعوره بالأسف تجاهي، فقام بربط ذراعه بذراعي حتى نتمكن من البحث عن لينك. وكان علينا أن نستمر في سؤال طاقم الخدمة عما إذا كانوا قد رأوه.

كان مالكولم يضحك في كل مرة أقول فيها: "لو أنجب يسوع وجيمس بوند طفلاً، لكان هذا الطفل يشبه الرجل الذي نبحث عنه". وكان الوصف مناسباً تماماً، حيث قال الجميع: "لم أره بعد"، أو "رأيته متجهاً إلى ذلك الاتجاه".

عندما وجدناه أخيرًا، كان بالقرب من بهو الفندق، جالسًا على أريكة ويشرب مع امرأة كانت، من ملابسها، في الفندق لجمع التبرعات. لا أستطيع حقًا أن أصف ما شعرت به عندما رأيتهما. لم يبدوا وكأنهما يغازلان بعضهما البعض أو أي شيء من هذا القبيل، لكن مجرد رؤيتهما جالسين على مقربة من بعضهما البعض ويبدو عليهما البهجة والراحة، أثار شيئًا في بطني.

لقد شعرت وكأنني وجدته مع كيم. الأمر السيئ هو أنه في الفندق، في تلك الليلة، لم يكن لدي الحق في أن أشعر وكأنني... ماذا، صديقة وهمية غيورة؟ بطريقة أو بأخرى، كان هذا هو شعوري بالضبط ولم يكن الأمر شيئًا أستطيع حتى تبريره لنفسي. كما لم أستطع تفسير النبرة اللاذعة في صوتي عندما قلت: "أرى أنك قد كونت صداقات بالفعل".

على الأقل كان لديه من اللباقة ما يجعله يبدو مذنبًا. في الواقع، بدا متوترًا للغاية. لم أكن أهتم حقًا. كنت حريصًا على الخروج من هناك في أقرب وقت ممكن، لذا جمعت الصبر لأقول، مع إزالة بعض الملوحة من صوتي، "والدتك تبحث عنك. تقول كريسي إن هذا مهم جدًا".

هل تريد مني أن أقابل محاميا متخصصا في حقوق الإنسان؟

"فقط اذهب إليها، لينك"، قلت بانزعاج.

نهضت المرأة من الأريكة، وأصبح من الواضح أنها لن تتمكن من السير خطوتين دون أن تسقط على وجهها. تركني مالكولم لمساعدتها. لم يبدو أن لينك يهتم بها على الإطلاق في تلك اللحظة. أما أنا، من ناحية أخرى، فلم أهتم بما كان يفعله، لذا استدرت لأغادر.

شعرت به يتبعني، ثم أمسك بيدي وقادني إلى الخارج. كان الهواء البارد منعشًا للغاية. قلت لنفسي إن هذا هو السبب الوحيد الذي جعلني أتبعه. توقفنا بالقرب من عمود على الطراز الروماني، وبدأ لينك على الفور في الحديث: "لا أعرف ما تعتقد أنك رأيته هناك، لكن هذا ليس ما تعتقد".

"هذا لا يهم بالنسبة لي."

"حسنًا، هذا مهم بالنسبة لي."

"لماذا؟"

صمت تام بينما كان يمرر يديه بين شعره.

"هذا كل شيء. أنا ذاهب. فقط من فضلك ابحث عن والدتك بمجرد الانتهاء من معرفة ما هي هذه الحيلة الأخيرة التي تقوم بها."

"انتظري، انتظري"، أمسك بذراعي مرة أخرى، ولكن بلطف أكثر هذه المرة. همس: "تعالي إلى هنا". في تلك المرة لم يعد لدي أي أعذار، فتوجهت نحوه لأنني أردت ذلك. وقفنا متقابلين، ويداه تمسكان وجهي وقلبي ينبض بسرعة كبيرة. سألني: "لماذا تهتمين؟"

"من فضلك لا تضيع وقتي بالألغاز، لينك. أحتاج إلى العودة—"

"لماذا تهتم بأنني كنت مع تلك المرأة؟ ولا تخبرني أنك لا تعرف ما أتحدث عنه. لقد كنت غاضبًا عندما وجدتني معها. أنت غاضب الآن." انحنى ليضع جبهته على جبهتي، بحيث كانت عيناه في مستوى عيني وعندما تحدث، همس فمه في فمي. "لماذا تهتم؟"

بلعت ريقي بصعوبة قبل أن أجد القوة لأهمس: "لا أفعل".

"كاذب." عند هذه الكلمات، قبلني. فتحت فمي له طوعًا، وسمحت له بتدليك لساني بلسانه. حركت يدي من جانبي إلى شعره. في بعض الأحيان كنت أستيقظ من أحلام حية لتقبيلنا فقط لأصاب بخيبة أمل لأن ذلك كان مجرد حلم. لكن في تلك اللحظة لم أكن أحلم - كل خيالاتي التي راودتني في السنوات السبع الماضية كانت في متناول يدي.

اقتربت منه أكثر؛ أردت أن أشعر بجسده، ولو للتأكد من أنه كان هناك حقًا، ولاستنشاق رائحة ما بعد الحلاقة المسكرة بشكل أفضل، ولتذوق كل ما كان مفقودًا في حياتي... لا أعرف السبب الحقيقي، كل ما أعرفه هو أنني شعرت بالسعادة ولم أكن أريد أن ينتهي الأمر.

الحقيقة أنني لم أكن قادرة على التفكير حقًا. كان يفعل ذلك معي دائمًا، وهذا ما أخافني منه. كان يجعلني أشعر بأشياء لم أكن أفهمها حتى. لذا وقفت على أصابع قدمي وحاولت أن أشعر بكل ثانية من تلك اللحظة.

كان الأمر وكأنني لم أتلقَ قُبلة منذ سبع سنوات أو نحو ذلك... اللعنة! لقد تسبب هذا الفكر في شعور شديد بالذنب؛ لم أشعر بأي شيء من هذا القبيل في حياتي. لذا، على الرغم من أنني لم أفتح عيني على الفور أو أبتعد عن أحضان لينك، إلا أنني توقفت عن تقبيله.

"لا،" قلت، وفمي لا يزال قريبًا جدًا من فمه. "لقد كنت مخطئًا؛ أنا أحب أخاك. إنه كل شيء بالنسبة لي. أريد أن أبني حياة معه. أرفض أن أؤذيه بسبب شيء نعلم كلينا أنه سينتهي بشكل سيء للغاية، بالدموع، دون أن يسعد أحد -"

"عشتار، من فضلك-"

"لا، لينك. سأغادر الآن ولن تتبعني. من فضلك، لينك. من فضلك افعل هذا من أجلي ومن أجل أخيك."

"أنت لا تعرف ماذا تطلب مني أن أفعل. أنت لا تعرف كم افتقدتك. أحيانًا أشعر أنني لا أستطيع التنفس عندما أفكر فيك؛ عندما أفكر في أنني لن ألمسك أبدًا، أو أقبلك، أو أرى ابتسامتك الصغيرة الجميلة. لقد سحرتني يا عشتار. لا يمكنني أن أنساك. صدقني لقد حاولت ولم يكن ذلك ممكنًا."

"لقد عشت طوال الأسبوع دون أن تتحدث معي ولو حتى مرة واحدة."

"لأنني اعتقدت أنني أفعل الشيء الصحيح. أنت لا تعرف كم استغرق الأمر مني للبقاء بعيدًا عنك."

"عليك أن تفعل ذلك. حسنًا؟ ستعودين إلى كينيا مع أطفالك وستكونين سعيدة للغاية ومكتفية ذاتيًا ولن يهمك ما حدث هنا الليلة."

ماذا لو رفضت؟

"لا يمكنك الرفض، لينك. من فضلك لا ترفض."

"لا يزال هناك الكثير مما نحتاج إلى التحدث عنه، عشتار. لا يزال هناك الكثير من ماضينا لم نحله بعد. نحتاج إلى القيام بذلك في مرحلة ما. نحتاج هذا ونحتاج ذاك."

كنت أعلم أنني سأبكي في أي لحظة. وضعت يدي فوق يديه لأزيلهما عن وجهي. "لقد سامحتك، حسنًا. لم أعد أهتم بكيم. لم يعد الأمر مهمًا بعد الآن. وأنا آسف على ما فعلته مع تروي". نجحت أخيرًا في إزالة يديه عن وجهي.

بكيت بشدة، ثم اندفعت بعيدًا وتركته واقفًا هناك. لم أنظر إلى الوراء. كنت أرغب في ذلك. ومع ذلك، لم أنظر إلى الوراء مرة واحدة.

***

كنت أعلم أن أفضل طريقة لإصلاح الأمور والتأكد من بقائها على هذا النحو هي العودة إلى نيويورك. بهذه الطريقة لن أضطر إلى بذل كل هذه الجهود لتجنب لينك. ولن أضطر إلى إخبار كريسي بأكاذيب صغيرة كانت تتراكم ببطء إلى شيء لا أستطيع السيطرة عليه. والأهم من ذلك، لن أشعر وكأنني أخون لينك مع كريسي، أو العكس. كان الأمر مربكًا للغاية. على الرغم من أنني وكريسي خططنا للبقاء مع والديه لمدة ثلاثة أسابيع، إلا أنني كنت أعلم أنه إذا بقيت كل هذه المدة، فإن الأمور ستزداد سوءًا عما كانت عليه بالفعل.

وفي النهاية كذبت كذبة أخرى، الكذبة الأخيرة، كما فكرت في نفسي. كان ذلك أول يوم لنا في البحث عن منزل، وفي المنزل الثالث الذي تفقدناه، في الواقع، عندما جمعت أخيرًا ما يكفي من الشجاعة لأخبره. أمسكت بكلتا يديه بين يدي وقلت: "نحن بحاجة إلى التحدث".

"أوه أوه. ماذا فعلت؟"

"لم ترتكب أي خطأ. أحتاج إلى العودة. يحتاجني مشرفي في نيويورك."

"اعتقدت أنك كنت تراسله عبر البريد الإلكتروني والسكايب"، قالت كريسي.

"أنا كذلك، لكن الأمر أصبح أكثر صعوبة مع بعض الأشياء، وهناك بعض البيانات التي لا يزال يتعين عليّ الانتهاء منها. بالإضافة إلى ذلك، سأبدأ في التعبئة حتى عندما تعود، لن يكون هناك سوى عدد قليل من الأشياء التي لا تزال بحاجة إلى الانتهاء منها."

"سأفتقدك. أمي ستفتقدك أيضًا. إنها تحبك حقًا."

"أنا أيضًا أحبها حقًا. كنت أتمنى أن نتمكن من سرد قصتها معًا."

ضحك وقال "هل تقصد بذلك أنك تريد الوقوف بجانبي بينما أنا من يخبرها أنك ستغادر بالفعل."

قلت مبتسماً: "إنك مدين لي نوعاً ما. لم أرك إلا نادراً منذ أن وصلنا إلى هنا. لقد اشتقت إليك". كان لعابي يزداد صعوبة في بلعه؛ وتساءلت عما إذا كنت أحاول إيجاد الأعذار لنفسي بسبب الكذب بشأن عدم معرفتي بلينك، وتقبيله، والكذب بشأن ذلك أيضاً. لذا اختتمت توسلاتي بسرعة بهذه الكلمات: "إلى جانب ذلك، ستنضم إلي في نيويورك بمجرد الانتهاء من راش، وسنعود إلى هنا مرة أخرى. من فضلك".

"أعتقد أنني أحبك كثيرًا"، قال مبتسمًا. "لأنني على وشك أن أقول نعم رغم أنني لا أريد ذلك".

"من المفترض أن يكون هذا هو الحال عندما تكون على وشك الزواج من شخص ما، يا سيدي."

انحنى ليقبلني. "هل تريدين التسلل إلى غرفة النوم وتكوني شقية بعض الشيء؟"

"أجل،" قلت وأنا أكذب. "لكن وكيل العقارات الخاص بنا سيأتي في أي لحظة ولا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نسبب صدمة أكبر لهذه المرأة المسكينة مما فعلناه بالفعل". لم يفوتني أنني كنت لأغتنم الفرصة قبل أسبوعين. وآمل أن يساعدني إبعاد نفسي جسديًا عن الدراما التي عشتها في الماضي في حل كل هذه المشكلات.

لقد استقبل روزلين وتشارلز الخبر بصدر رحب عندما أخبرناهما به في وقت لاحق من ذلك اليوم. قال تشارلز مازحا: "آمل ألا يعني هذا أننا كنا مضيفين بغيضين".

"نحن نحب وجودك هنا، عشتار. حتى أفيري وجدت أن هذا المنزل يستحق وقتها لأنك هنا"، أضافت روزلين.

"أنا أحب أن أكون هنا، بصراحة. كنت سأبقى لو استطعت". كنت سعيدًا جدًا لأن لينك لم يكن هناك لأنه كان بإمكانه دائمًا اكتشاف كذبي. كان من السهل عليه أن يكتشف هراءي. لكنه كان في مكان ما مع أصدقائه في المدرسة الثانوية؛ من ما أخبرتني به آفري، ربما كانوا يشربون الخمر ويتبولون من فوق سطح أحد المباني المهجورة. كما تعلم، كان مجرد يوم آخر يمارس فيه لينك الأشياء الكلاسيكية. "أنا أتطلع حقًا إلى الانتقال إلى هنا".

"هل حجزت رحلتك بالفعل؟" سألت روزلين.

"ليس بعد. اعتقدت أنه من غير المهذب أن أفعل ذلك قبل أن أخبرك. سأحاول أن ألحق بك في أقرب وقت ممكن."

"شكرًا لك يا عزيزتي"، قالت روزلين وهي تمد يدها لتعانقني. "لا أستطيع أن أصف لك مدى ارتياحي لأنك تحولت إلى فتاة جميلة". لقد زاد هذا بالتأكيد من الشعور بالذنب الذي كنت أشعر به بالفعل. كان خداع عائلة كريسي أبعد ما يكون عن نواياي.

ولم تكن هذه أعظم نكتة على الإطلاق، ففي مهمتي للاندماج معهم وأن أكون مثالية تمامًا في كل الأوقات، كنت أتحول إلى أكبر محتال. تساءلت عما قد تفكر فيه روزلين اللطيفة إذا اكتشفت أنني كنت عاهرة كاملة مع ابنها الأكبر قبل أن أعد بالزواج من أصغر أبنائها. هل ستظل سعيدة بزواج كريسي مني؟ هل ستظل تعتقد أنني فتاة جميلة؟ وأفيري وتشارلز، هل سيظلان يجدان "ميولي الهيبية الغريبة" فريدة ورائعة؟ ستكرهني كريسي بالتأكيد، ومجرد التفكير في ذلك حطم قلبي.

بعد خمس ساعات كنت قد حزمت أمتعتي وكنت مستعدة للعودة إلى المنزل. كان كريسي ليأخذني إلى المطار لو كان الأمر بيده، ولكنني كنت في حاجة إلى الوقت للتفكير. طوال اليوم كنت أشعر بالسوء تجاه نفسي، ولم أكن في مزاج يسمح لي بالحديث، ولكنني كنت أتظاهر بالهدوء لأنني لم أكن أريد أن أكون الفتاة غير الودودة التي لا تمتلك اللباقة الكافية لتجميع نفسها.

كنت أريد فقط لحظة أستطيع فيها أن أجعل سلوكي يتوافق مع داخلي الفاسد. كان من شأن توصيل كريسي لي إلى المطار أن يطيل من فترة تظاهري بالكذب. بالإضافة إلى ذلك، كان سيبقى معي حتى تقلع طائرتي. لذا أصررت على ركوب سيارة أجرة.

"فكر في حركة المرور"، فكرت. "بحلول الوقت الذي ستعود فيه إلى المنزل، سيكون الوقت متأخرًا. لن تحصل على قسط كافٍ من النوم وغدًا ستكون متعبًا في اجتماعك". يا إلهي، كنت بارعًا حقًا في التلاعب بالموقف لإخفاء خداعي. ما الذي كنت أتحول إليه بحق الجحيم؟

"يمكنني أن أطلب من أمي أن تأخذك."

"لا، لا، لا. لقد أصبحت وقحًا بالفعل بمغادرتي قبل الموعد المخطط له بكثير. لا أريد أن أزيد الأمر سوءًا بإجبارها على اصطحابي إلى المطار."

"لن تمانع-"

"أود."

"أستطيع أن أسأل هنري. الرب وحده يعلم ماذا يفعل الآن. أنا متأكد من أنه لن يمانع."

"أنا لا أعرفه حقًا، كما تعلم-"

"وأنت لا تحبه حقًا أيضًا."

تخيلت أن هذا هو الشعور الذي ينتاب المرء حين يُقبض على شخص خائن وهو يغش. تشعر بارتفاع درجة الحموضة في معدتك؛ ثم تصعد ببطء إلى أن تخنقك إلى الحد الذي يجعلك عاجزًا عن الكلام. يصبح حلقك جافًا، ولكن في نوبة من الرعب، تشعر وكأن رأسك يحترق، وكأن كل شيء حولك يتحول إلى مليون عقدة صغيرة. أرغمت نفسي على الابتسام وسألته: "لماذا تقول هذا؟"

"لقد لاحظت بعض الملاحظات. إنكما تبذلان قصارى جهدكما لتجنب بعضكما البعض. فهو نادرًا ما يدخل في محادثة عندما تكونان هناك، وتبدين دائمًا غير مرتاحة عندما يكون هناك. كما أخبرتني آفري أيضًا عن رقصك في حفل جمع التبرعات. وقالت إن الأمر بدا متوترًا. آمل ألا يكون قد تعامل معك بقسوة. أعلم أنه أخي الأكبر وأنا أحبه حتى الموت ولكنه قد يكون وقحًا بعض الشيء في بعض الأحيان."

"لم يكن هكذا معي"

"لا داعي لأن تكذبي من أجله، كما تعلمين. قد تكون عائلتي مجموعة من النسور عندما يتعلق الأمر بالأشخاص الذين نعتبرهم غرباء. يمكن لصديقة هنري الأخيرة أن تشهد على ذلك. لن أتفاجأ إذا قرر الانتقام منك."

لقد غلبت علي غريزة الحماية عندما سمعت كريسي تتحدث عن لينك بهذه الطريقة. كان علي أن أذكر نفسي بقمعها. لم يكن من حقي أن أشعر بهذه الأشياء. علاوة على ذلك، كان كريسي مجرد خطيب جيد - كان يقف إلى جانبي فقط. "حسنًا، لم يكن قاسيًا. الأمر فقط أننا لا نعرف بعضنا البعض. حتى لو كان قاسيا، هل يمكنك حقًا إلقاء اللوم عليه؟ سيكون فقط يحاول حماية أخيه".

"لهذا السبب أحبك."

"أنا أيضًا أحبك. وقد اتفقنا على سيارة الأجرة، أليس كذلك؟"

"نعم، وعدني بأنك ستخبرني بمجرد وصولك إلى المطار، وعندما تعود إلى المنزل أيضًا."

"أنا سوف."

وبكل بساطة، كنت أتجه عائداً إلى عالم الأشياء العادية والصفحات النظيفة. وإذا كان الأمر يتطلب مني أن أقضي حياتي كلها في محاولة التكفير عن خداعي، فهذا هو ما كنت سأفعله على وجه التحديد.

الفصل 3.3: هنري

بعد أن هربت أنا وإيشتار من حارس النادي، أصبحنا نتعامل مع بعضنا البعض بشكل عادي. ومن الدقة أن نقول إننا اتفقنا على الاتصال الجنسي. كانت تتصل بي كلما أرادت الاستمتاع، وكنت أفعل نفس الشيء معها. ورغم ذلك، كانت هي من تتصل بي في أغلب الأحيان. واستمر هذا لمدة شهر تقريبًا. كنا نعرف أصدقاء بعضنا البعض (في الغالب عن طريق الصدفة)، ولكن بشكل عام، كنا لا نمثل أي كيان في حياة بعضنا البعض.

لم أكن أعرف حتى اسمها الأخير أو ما كانت تدرسه في الكلية. اعتقدت أننا كنا نفضل ذلك. لم نكن نستطيع أن نمنع أيدينا من بعضنا البعض، بغض النظر عن عدد المرات التي وعدنا فيها بأن كل مرة نلتقي فيها ستكون الأخيرة. لكننا أيضًا لم نكن نريد الدراما المرتبطة بالعلاقة. بعد كل شيء، على الرغم من أننا لم نكن نعرف بعضنا البعض حقًا، إلا أنها كانت لا تزال تعلم أنني كنت مجرد عابر سبيل في نيويورك. لم يكن هناك جدوى من الارتباط بها.

من المدهش كيف أن شيئًا بسيطًا مثل وجبة طعام غيّر كل ذلك. ذات يوم، بعد أن التقينا في شقتها، قرقرت معدتي. ضحكت بشكل هستيري؛ ذلك النوع من الضحك الذي يجعلك تشعر بالقلق من أن الشخص الذي يضحك قد يصاب بالجنون. انهمرت الدموع على وجهها وكل شيء. وفي الوقت نفسه ظلت منحنية الظهر، تحتضن ضلوعها وتقول، "رئتي تؤلمني. لا أستطيع التنفس". كنت أعرف بالضبط كيف شعرت لأن هذا هو بالضبط ما شعرت به.

بدأت أضحك أيضًا. لو دخل شخص ما، لكان قد أرسلنا إلى المستشفى. وبعد ساعات، توقفت ونظرت إليّ مبتسمة وتهز رأسها. وبدافع الغريزة تقريبًا، مسحت دموعها بيدي وقبلتها. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي نتبادل فيها القبلات، ولم تكن حتى المرة الأكثر شدة جسديًا، لكنني شعرت أن الأمر يعني الكثير. كان الأمر حنونًا، لكنه كان محرجًا أيضًا لأنه عندما ابتعدت عنها فجأة لم نكن نعرف ماذا نفعل.



صفت حلقها ونظرت إلى يديها، "هل يجب أن أطلب طعامًا جاهزًا؟" سألت.

قبل ذلك اليوم، بمجرد الانتهاء من العمل، كنت أستحم بماء بارد (لأن المبنى المتهالك الذي تعيش فيه لم يكن به ماء ساخن أبدًا) وأواصل طريقي. كانت هناك عدة مرات كنا نشعر فيها بالتعب الشديد وكان كل ما يمكننا فعله هو الاستلقاء في سريرها. كنا نستيقظ بعد ساعات، أحيانًا وذراعي ملفوفة حول خصرها، وأحيانًا أخرى ورأسها مستريحة على جذعي.

كانت تلك اللحظات محرجة دائمًا. كان الأمر وكأن علاقتنا (لعدم وجود كلمة أفضل) تهدد بدخول مساحة محددة كنا خائفين من استكشافها. في تلك الأيام لم أكن أكلف نفسي حتى بالاستحمام. كنت أرتدي ملابسي ببساطة وأخرج من هناك بأسرع ما أستطيع. كانت اللحظات المضحكة عندما استيقظنا لأن إحدانا سقطت على الأرض لأن سريرها كان صغيرًا بشكل مثير للسخرية، مثل كل شيء آخر في شقتها.

لذا عندما سألتني عما إذا كان عليها أن تطلب طعامًا جاهزًا، كنا نعلم أننا نخوض مغامرة مجهولة، ربما لم يكن أي منا مستعدًا للتعامل مع أمر كهذا. فسألتها: "هل أنت متأكدة؟".

صمتت قليلاً ثم نظرت إلى يديها وقالت: "أعني، إذا كنت لا تعتقدين أن الأمر سيكون غريبًا أو أي شيء من هذا القبيل".

"ما هو شعورك تجاه البيتزا؟"

"أنا أكره البيتزا."

"انظر الآن، هذا أمر يجب أن نتحدث عنه لأن لا أحد يكره البيتزا. أنت غريب الأطوار، أليس كذلك؟ كنت أعرف ذلك، كنت أعرف أنك جيد جدًا لدرجة يصعب تصديقها."

بدأت تضحك مرة أخرى. تحدثت من خلال الضحك: "أنا نباتية لذا-"

"واو! توقف هنا أيها الغريب. هل أنت نباتي أيضًا؟ أنا آسف ولكن لا يمكنني فعل هذا بعد الآن. هذا أكثر مما ينبغي."

لقد ضربتني بوسادتها، مما أدى إلى تصارعنا على السرير؛ وبطبيعة الحال، انتهى بنا الأمر على الأرض وهي فوقي، وتركبني. "كما كنت أقول"، واصلت وهي لا تزال تضحك، "لن نحصل على البيتزا لأنهم لا يقدمون خيارات نباتية جيدة في القائمة".

"لن آكل أوراقًا، أيها النباتي المهووس."

"لا نحتاج إلى الحصول على أوراق، أيها الرجل الملتوي. يمكننا الحصول على أوراق صينية."

"أشعر وكأننا نعيش كليشيهًا."

"لا يوجد بيتزا أو طعام صيني؟ فهمت. إذن ماذا سنحصل عليه؟"

"يمكننا أن نصنع شيئًا. ماذا يوجد في ثلاجتك؟"

"بعض الطماطم الفاسدة والجبن المتعفن. حسنًا، على الأقل في المرة الأخيرة التي قمت فيها بالتحقق من الأمر."

"لقد كنت على حق - أنت فظيعة تمامًا كمواعدة." لم أقصد استخدام كلمة "د". لقد خرجت فجأة وبمجرد أن فعلت ذلك، دخل جو مألوف من الحرج في محادثتنا. لقد حان دوري لأصفي حلقي. "أو يمكننا أن نطلب السوشي. هل تأكل السمك؟"

"لا. كما أنني لا أعتقد أننا سنجد أي شيء قد يعجبنا. يوجد مطعم على بعد مبنى واحد من هنا. لديهم مطعم برجر، ومطعم بيتزا، وحتى مطعم سوشي. على الرغم من ذلك، لن أطلب السوشي لو كنت مكانك. لدي صديق أصيب بتسمم غذائي هناك."

"الآن تحاولين تسميمي؟ يا إلهي، هل لا نهاية لغرائبك؟"

ضربة أخرى من الوسادة. "أنت تستحق التسمم".

"حسنًا، حسنًا، إنها ساحة الطعام."

"وسنحضر لك السوشي بالتأكيد، يا سيدي."

بعد ذلك، استمررنا في اكتشاف أشياء صغيرة عن بعضنا البعض. ومن الآمن أن أقول إنني وجدتها رائعة، حتى عندما أخبرتني بشيء بسيط مثل مطعمها المفضل. أو عندما اكتشفت أنها تحب فرقة رولينج ستونز، وبعض الرسوم المتحركة ولكن ليس كلها، أو حتى أنها شاهدت مسلسل Heroes حتى النهاية. ومع ذلك، لم أكن أرغب في استكشاف ما هو أبعد مما كان مريحًا لأي منا، لذلك شعرت أن كل محادثة كانت غير مكتملة بطريقة ما.

في النهاية كنا نتواعد، لكننا لم نكن كذلك. كنا نحب بعضنا البعض، لكننا كنا حذرين. لم أكن أعرف الكثير عنها، لكنني كنت أعرف أشياء مهمة. كنت أعلم أنها كانت ترتدي قناعًا في معظم الأوقات - كانت تحب أن يكون الجميع من حولها سعداء، لذلك حتى عندما كانت تشعر بالإحباط كانت تتظاهر بابتسامة صغيرة مشرقة. كانت تتجنب الأخبار ليس بسبب اللامبالاة، ولكن لأن سماع الأشياء المروعة أثر عليها بعمق لدرجة أنها غالبًا ما استغرقت أسابيع حتى تنسى التفاصيل المروعة للأشياء.

ورغم أنها تظاهرت بخلاف ذلك، إلا أنها كانت تفتقد والديها بشدة. كانت ترتسم على وجهها نظرة محببة كلما تحدثت إليهما أو تحدثت عنهما. شعرت أنه لو كانت قادرة على ذلك، لكانت عاشت معهما طوال فترة دراستها الجامعية، وربما حتى بعد ذلك.

كانت **** وحيدة، لذا ربما كانوا يدللونها بطرق لم يستطع أي شخص آخر في العالم أن يفعلها بها. كانت تتحدث إليهم لمدة ساعة كل يوم، لكن هذا لم يكن كافيًا بالنسبة لها. كنت أحسدهم على ذلك. كنت أحب التواجد حولهم، على الأقل هذا ما قلته لنفسي أنه السبب وراء الظهور بشكل عشوائي في منزلها في كل فرصة سنحت لي.

لقد عرفت الفرق بين عندما كانت تضحك بمرح وعندما كانت تفعل ذلك بسخرية. أو عندما كانت تتظاهر بالضحك لأنني أخبرتها بنكتة لم تعتقد أنها مضحكة. عندما جاءت دورتها الشهرية كانت أسوأ وقت في الشهر بالنسبة لها. كانت تعاني من آلام مبرحه. كانت تنحني من الألم وتبكي حتى بدأ الدواء في التأثير ونامت أخيرًا.

لم أستطع أن أتحمل رؤيتها وهي تتألم؛ ومع ذلك لم أستطع أن أتركها أيضًا. لذا قمت بإعداد الطعام لها عدة مرات وراقبتها وهي نائمة. كانت تناديني بـ"المخيف" في كل مرة تجدني أحرك شعرها بعيدًا عن وجهها. قلت لها: "أعلم ذلك، لكنني أردت التأكد من أنك بخير".

كانت تبتسم وتهز رأسها قائلة: "الرجل القوي الضخم الذي أقسم أنه سيحميني دائمًا".

"الرجل القوي الكبير لا فائدة منه الآن. إنه آسف جدًا لأنه لا يستطيع أن يخفف عنك الألم."

"لقد سامحته. على الأقل حاول." ثم تغفو مرة أخرى، وتستيقظ عندما يختفي الألم تقريبًا.

كنت أعلم أنني بحاجة إلى إخبارها باسمي الحقيقي وأن أكون أكثر صراحة بشأن هويتي. ولكن في الوقت نفسه، كنت أفكر في كريستال وكيف أذلتها عائلتي باستمرار. بعد فترة من تقديم كريستال كصديقة، قرر الجميع أنها ليست جيدة بما يكفي بالنسبة لي، وأنها مجرد باحثة عن المال رأت فيّ فرصة. وذهب والدي إلى حد نشر صور عارية التقطتها عندما كانت في الثامنة عشرة من عمرها وما زالت جديدة في لوس أنجلوس. لقد دمر هذا التصرف أي احتمالات لها بأن تصبح ملكة جمال.

لا داعي للقول إن تلك كانت نهاية علاقتنا. وكانت تلك أيضًا اللحظة التي انفجرت فيها غضبًا على عائلتي. كان آفري يحب أن يناديني بالخروف الأسود في العائلة؛ وفكرت أنه حان الوقت أخيرًا لأعيش وفقًا لهذا الاسم تمامًا. لقد حطم ذلك قلب والدتي، لكن البقاء كان سيدفعني بالتأكيد ببطء إلى قتل والدي.

أردت أن أخبر عشتار بكل هذه الأشياء، لكنني كنت أعلم أنني سأفقدها بمجرد أن أفعل ذلك. وقبل أن أدرك ذلك، كانت الكذبة قد استمرت لمدة ستة أشهر كاملة.

عندما وجدتني أنا وكيم عاريين على سريري، أردت أن أخبرها بذلك حتى حينها. أردت أن أقاتل من أجلها. حتى أنني حاولت أن أفعل ذلك في البداية. ولكن ما الفائدة من ذلك؟ كنت سأخسرها على أي حال. ربما كان من الأفضل أن أتركها قبل أن نتعمق أكثر.

كان هذا أول خطأ ارتكبته ـ حيث اعتقدت أنني أستطيع ببساطة أن أتركها ترحل، وأن أترك كل الأفكار المتعلقة بها، وكل الذكريات التي شاركناها، وكل الأشياء الجميلة التي جعلتني أشعر بها، وكل قبلة وابتسامة ونشوة جنسية شاركناها ـ واعتقدت أنني أستطيع ببساطة أن أنسى الأمر وأمضي قدمًا في حياتي. ورغم أنني تمكنت من إقناع نفسي، ولو بدرجات ضئيلة، بأنني نجحت أخيرًا، إلا أنني كنت أعلم أن كل هذا كان كذبة. ولن يكون تركها بالأمر السهل بالنسبة لي أبدًا.

نعم، بالتأكيد، كان جزء مني لا يزال يكرهها بسبب ما فعلته بي، لكن كان هناك جزء آخر كان بحاجة إلى مواجهتها. اللعنة! كان الأمر برمته مربكًا بالنسبة لي. نصف الوقت لم أكن أعرف حتى ما كنت أشعر به. في النصف الآخر كنت أريدها أن تعود بين ذراعي. وفي كل لحظة، كل ما أردته هو تسوية الأمور بيننا أخيرًا.

لقد أغضبني اكتشافي أنها غادرت لوس أنجلوس دون أن تقول لي وداعًا على الإطلاق، أكثر مما كنت على استعداد للاعتراف به، حتى لنفسي. أولاً، لقد أخذت على عاتقها أن تكون الشخص الذي يقرر كيف ينبغي للجميع أن يشعروا بشأن الفوضى التي قالت إنني خلقتها. لقد قررت ذلك أيضًا، وقالت إنها فوضاي وأنني أنا من جرها إليها.

أعتقد أنها اختارت أيضًا أن تنسى أنها هي التي تصرفت كصديقة غيورة عندما وجدتني أشرب مع ليزا، أو أيًا كان اسمها. والأفضل من ذلك، أعتقد أنها اختارت أن تنسى أنها قبلتني في حفل جمع التبرعات.

لقد قبلتني بالفعل. كانت هناك أوقات شعرت فيها وكأن الأمر كان حلمًا، وكأن ذلك لم يكن ليحدث على الإطلاق. ولكن عندما حدث ذلك، كنت قد مت منذ سنوات دون أن أعرف ذلك، وكان شخص ما ينفخ الحياة في داخلي. ثم قررت بنقرة إصبع أن هذا لا يعني لها شيئًا؛ وأنه بطبيعة الحال، لا ينبغي أن يعني لي شيئًا أيضًا. كان من المفترض أن أتقبل الأمر ببساطة لأن هذا ما تريده وما يحتاجه أخي. ثم حزمت أمتعتها وغادرت مرة أخرى.

وكما في المرة الأولى التي قررت فيها تحطيم قلبي والاختفاء، لم تكلف نفسها عناء إعطائي فرصة للدفاع عن قضيتي.

لكن أسوأ ما فعلته هو الاعتراف الصريح بأنها مارست الجنس مع تروي. أعني، كنت أعرف بالفعل أنها مارست الجنس معه، لكن قبل سبع سنوات لمحت إلى ذلك إلا، لذا واصلت إقناع نفسي بوجود احتمال أنها لم تفعل ذلك. كنت آمل أن تكون قد قالت إنها مارست الجنس معه فقط لأنها أرادت أن تؤذيني في المقابل. كان هذا مثلها تمامًا - عشتار الحبيبة. كانت تحمل ضغينة شريرة. سمعت ذات مرة إشاعة مفادها أنها أحرقت كل ملابس كيم.

لقد ذهبت كل تلك الأكاذيب التي أخبرت بها نفسي سدى في ليلة جمع التبرعات. لقد قالت ببراءة: "وأنا آسفة على ما فعلته مع تروي". لقد حطمني هذا الأمر مرة أخرى. لقد تجمد جسدي، وتوقف قلبي لثانية واحدة، وكرهتها من جديد. لقد تركتها تذهب؛ ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك لأنها بمجرد أن تفلت من يدي، كانت تحرص دائمًا على أن تحتضن كريستوفر، أو أن تكون بالقرب من والدتي.

كنا بحاجة إلى إجراء محادثة جادة، وليس مجرد محادثة تصدر فيها الأوامر ثم تهرب مرة أخرى. كنا بحاجة إلى التحدث عن ذلك أيضًا - لم تستطع الاستمرار في الهروب مني كلما واجهتنا مشكلة صغيرة رفضت التعامل معها. حسنًا، أعترف أنها كانت أكثر من مجرد مشكلة صغيرة، لكنها لم تكن غير قابلة للإصلاح، أليس كذلك؟

يا إلهي! كان كل شيء في حالة من الفوضى العارمة. كان عليّ أن أرتب كل شيء قبل أن أقرر الخطة. لم يكن الأمر متهورًا مثل حزم أمتعتي والمغادرة إلى كينيا. كنت سأفعل ذلك في الوقت المناسب، بمجرد إصلاح كل شيء وتأكدي من أن ماضيّ سيبقى في الماضي، وأن عشتار لن تكون في كل حلم أحلم به ولن يكون وجهها هو الذي أراه في كل امرأة أمارس الجنس معها. إذا كان هذا ما تريده مني، فهذا ما كنت سأفعله. سأتركها وشأنها ولكن كان علينا تسوية الأمور.

أولاً، كان عليها أن تفهم أنني لم أنم قط مع كيم. فقط لأنها تبين أنها الخائنة في علاقتنا لا يعني أنني خائنة أيضًا. لقد سئمت من تركها تتحمل مسؤولية الفوضى التي تعم حياتنا أنا وحدي.

لم أكن مع كيم قط، كان على عشتار أن تفهم ذلك. لم أعد أتحمل هذا الشعور بالذنب. كان هذا هو شعورها هي فقط لأنها مارست الجنس مع ذلك الوغد تروي. نعم، كان هذا هو المكان الذي كنت سأبدأ منه. كان هذا منطقيًا. أعني، كان من المبرر أن أتبعها إلى نيويورك، أليس كذلك؟



الفصل 4.1: عشتار

كانت العودة إلى المنزل أفضل وأسوأ شيء يمكن أن أفعله. تمكنت أنا وكريسي أخيرًا من إعادة الاتصال ببعضنا البعض. كان الأمر كما كان من قبل عندما التقينا لأول مرة. ربما يكون ما يقولونه صحيحًا، أن الغياب يجعل القلب ينمو أكثر. لقد بذلنا قصارى جهدنا لتحديد موعد لمحادثة طويلة عبر سكايب كل يوم.

بدأت أتذكر ببطء السبب الذي جعلني أحبه في المقام الأول. كان لديه جانب مرح لا يكشفه لأحد سواي. كان قادرًا على تحويل أي شيء إلى نكتة.

في كل مرة كنا نشاهد فيلم رعب (وهو شيء كان يخيفني دائمًا عندما كنت ****) كنت أضحك لأن كريسي كان يبذل قصارى جهده للإشارة إلى كل الكليشيهات. وكان يفعل ذلك بشكل جميل للغاية. في إحدى المرات، كان أحد الشخصيات يتجول في المنزل ويسأل: "هل يوجد أحد هنا؟" ظل كريسي يصرخ أنه بالطبع لا يوجد أحد في المنزل، لماذا تسأل الفتاة. أقسم عندما يروي ذلك يكون الأمر مضحكًا للغاية.

آه، أمي تقول لي دائمًا إنني الشخص الأقل مرحًا الذي عرفته على الإطلاق. أعتقد أنها كانت محقة طوال الوقت. على أي حال، كنت أستمتع أخيرًا بما تناولته أنا وكريسي وكان شعورًا رائعًا.

"كيف تسير الأمور مع السيد راش؟" سألته. كنت جالسًا على مكتبه وأستخدم جهاز الكمبيوتر الخاص به في المنزل (لأنه كان من هؤلاء الأشخاص الذين يمتلكون أجهزة متعددة، ولم أكن أعرف حتى ما هي فائدة بعضها). إذا استخدمت جهاز الكمبيوتر الخاص بي، فلن نصل إلى أي مكان حقًا؛ كنت عديم الفائدة إلى حد ما مع أجهزة الكمبيوتر وكان جهازه مهيأ بشكل جيد.

"حسنًا، أعتقد ذلك. لم أكن أدرك مدى اتساع فترة الانتقال"، قال وهو يهز كتفيه. كان متكئًا إلى الخلف في كرسي والده، وذراعيه مرفوعتين ومطويتين فوق رأسه، وقدميه على الطاولة. عندما سألته عن سبب ذلك، أخبرني بوجه جاد ساخر أنه وجد أخيرًا المتمرد الداخلي بداخله، ولسبب ما لم أستطع التوقف عن الضحك. أي شخص يعرف كريسي يعرف أنه كان الشخص الأكثر تمردًا.

"أنا آسف" قلت.

"لا تقلق، سأتمكن من تجاوز الأمر، البحث عن منزل يسير بشكل أفضل كثيرًا."

"من فضلك لا تنسى أن ترسل لي الروابط حتى أتمكن من مشاهدتها أيضًا."

"سأتأكد من القيام بذلك." ثم صمت لفترة، وفكرت لفترة وجيزة أنني ارتكبت خطأً ما وتسبب ذلك في تجميد الشاشة مرة أخرى. ثم فجأة، "لا يزال بإمكانك تغيير رأيك، كما تعلم. ليس علينا أن نستمر في هذا الأمر."

"تغيير رأيي بشأن ماذا؟"

"الانتقال إلى لوس أنجلوس. أعلم أن هذا ليس شيئًا كنت ترغب فيه منذ البداية والآن بعد أن رأيت مدى تعاستك—"

قاطعته: "لست حزينًا. هذا ما أردنا القيام به. أنت تريد هذه الخطوة. أنت بحاجة إليها. وأنا أريد أن أكون حيث أنت".

"ولكن ماذا تريد أن تفعل؟"

"كما قلت، أريد أن أكون حيث تريد أن تكون."

"هذا ليس ما سألت عنه."

"أريد الزواج منك، كريسي. أحبك." شعرت وكأنني أفشل فجأة في شيء لا أستطيع حتى تفسيره، وكأن السهولة التي كانت موجودة بيننا اختفت فجأة أمام عيني، ولم أكن أعرف حتى كيف حدث ذلك. "أحبك، كريسي"، كررت، محاولة إنهاء التوتر قبل أن يتحول إلى شيء أكبر.

"وأنا أحبك. ولكن قبل أن تكذب عليّ مرة أخرى، تذكر أنني أعرفك يا عشتار. هذه تضحية من أجلك، أعلم ذلك. ما أريده حقًا هو أن تكوني سعيدة. أنت كل شيء بالنسبة لي. أعلم أنني لست من النوع الرومانسي الذي سيجذبك بكلمات لطيفة، لكنني من النوع الذي يضعك دائمًا في المقام الأول ولا يخيب ظنك أبدًا. ومع ذلك، في بعض الأحيان، سأحتاج إلى مساعدتك في ذلك."

"هذا ليس تضحية مني... انتظر، انتظر، دعني أنهي حديثي. لقد كنت أتصفح بعض المواقع الإلكترونية، ومن خلال ما وجدته، فإن شخصًا مثلي قد يشعر براحة أكبر في لوس أنجلوس. كنت أتحدث مع فتاة انتقلت من لوس أنجلوس إلى نيويورك، وهي تشبهني كثيرًا، وأخبرتني أنني سأكون أكثر راحة هناك. قالت إنها لم تتمكن من العثور على عدد كافٍ من بارات العصير الأصلية هنا." ابتسمت على نطاق واسع ومددت ذراعي، "بارات العصير اللعينة، كريسي! بارات العصير اللعينة! هل تصدق ذلك؟ واستمع إلى هذا، لم تتمكن من العثور على بيتزا نباتية جيدة واحدة هنا. قالت إنني سأحب البيتزا هناك. بيتزا، كريسي، يمكنني أخيرًا الاستمتاع بالبيتزا!"

ضحك. كان الضحك عميقًا وجعل وجهه يبدو رائعًا للغاية، لذا انتهى بي الأمر بالضحك أيضًا حتى تخلص من الضحك. "إذن نحن ننتقل إلى بارات العصير والبيتزا؟"

"وأخيرًا، أستطيع أن أتعلم القيادة. هل يمكنك أن تتخيلني في سيارة؟"

"أستطيع ذلك. ولكنني أستطيع أيضًا أن أتخيل تلك السيارة وهي تتسبب بمفردها في تلويث العالم وتدفعنا إلى كارثة. وسوف يقومون بتصوير فيلم عن ذلك."

"وسيكون ذلك رائعا!"

"أراهن أن هذا صحيح. من تريد أن يلعب دورك في الفيلم؟"

"أوه، هذا سؤال جيد. دعني أفكر فيه لثانية واحدة." وضعت وجهي المتأمل على وجهي وبعد قليل قلت: "كيف تعتقد أن روتينا ويسلي ستتصرف؟"

"لا أعلم... أعتقد أنها ستكون رائعة جدًا للعب معك."

"أنت تأخذ هذا مرة أخرى!"

"أو ماذا؟" كانت هناك ابتسامة شقية على وجهه عندما قال ذلك.

"أو، بينما لا تزال في لوس أنجلوس، سيكون لدي ما يكفي من الوقت لتعطيل عالمك الصغير المنظم هنا بطريقة ما، لن تعرف ما فعلته ولكن في يوم من الأيام، عندما لا تتوقعه، ستجد شيئًا مدمرًا... أو خارج النظام... مثل ملف مفقود-"

"لن تجرؤ على ذلك-"

رفعت حاجبي الأيمن وابتسمت ابتسامة ساخرة كما تخيلت. "أجل، سأفعل ذلك. أنت تعرف أنني سأفعل ذلك."

"حسنًا، حسنًا، سأتراجع عن قراري. روتينا ويسلي ستكون مثالية تمامًا للعب دورك."

"حسنًا. الآن أزل السخرية من صوتك وقلها كما لو كنت تقصدها."

رفع قدميه عن الطاولة، وطوى ذراعيه فوق صدره، ومحا ابتسامته. "ستكون روتينا ويسلي الجميلة مثالية تمامًا لتلعب دورك - عشتار جوردان العظيمة، في فيلم نهاية العالم".

"حسنًا، ممتاز. لقد سامحتك. لن أعطل طلبك."

لقد ألقى علي التحية، ثم عاد إلى الجدية بلا مراسم. "هل أنت متأكدة من هذا، عشتار؟ أشعر وكأنك تبتعدين عني وربما لم أهتم بك بما يكفي بسبب هذه الخطوة، أريد فقط أن تعلمي أنني لا أتجاهلك عمدًا. لا أريدك أن تشعري أبدًا أنني أعتبرك أمرًا ****ًا به. أريد أن نكون أنفسنا مرة أخرى."

"أعلم أنك كنت مشغولاً. ولأكون صادقًا، كنت أشعر أنني أعتبرك أمرًا ****ًا به أيضًا. أعتقد أنه يمكننا أن نقول إنه حتى دون أن ندرك ذلك، أو حتى دون قصد، كنا مهملين لبعضنا البعض."

"يا إلهي، لماذا تقتربين مني فجأة، آنسة جوردان؟"

"اصمت. أنت تعرف ما أعنيه. على أية حال، كيف حال والديك؟"

"إنهم بخير"، كان كل ما قاله. بدا متردداً في قول أي شيء آخر، لذا أرسلت له قبلة وقلت: "أرجوك أرسل تحياتي".

"سأفعل. سنتحدث لاحقًا."

"أنا أحبك كثيرًا" مددت ذراعي.

"هذا فقط" اشتكى وهو يبتسم.

"كم تريد أن يكون؟"

"هذا القدر" قال وهو يمد ذراعيه.

"ماذا؟ هذا مثلي تمامًا!"

"لا، ليس كذلك. ذراعي أطول من ذراعيك."

"حسنًا، هذا ليس خطئي الآن، أليس كذلك؟"

"نعم إنه كذلك."

"كيف؟"

بدأ يضحك. "لقد أصبح لديهم الآن هرمون النمو الذي يمكن أن يجعلك أطول"

"قبل أن تنتهي، تذكر أنه أثناء غيابك، لدي طرق لجعل حياتك صعبة عندما تعود. هل تتذكر الملف المفقود، كريسي، هل تتذكر الملف المفقود، أو مكالمة هاتفية أجريتها مع عميل مهم... قد يكون أي شيء حقًا."

أغلقه ذلك بسرعة، ولكن للحظة واحدة فقط. "أحبك، عشتار".

"أعلم ذلك. وداعا الآن."

"وداعا الآن. واحصل على بعض الراحة. أنت تبدو فظيعًا تمامًا."

لقد تركني وغادر وتركني أنظر إلى النافذة الفارغة حيث كان وجهه قبل ثوانٍ فقط. بطريقة غريبة، كنت سعيدًا وحزينًا في نفس الوقت لأننا أجرينا محادثة حول الانتقال. لقد تأخرت كثيرًا، لكن الأمر كان أيضًا وكأننا أكدنا الكثير من المخاوف التي كانت لدي طوال الوقت. من الواضح أنه كان لديه نفس المخاوف. لكن بشكل عام، اعتقدت أنه من الجيد أن يطرح الأمر. وعندما فكرت في الأمر حقًا، كنت سعيدًا حقًا بالانتقال.

أعني، نعم، بالتأكيد سأفتقد أصدقائي ووالديّ، لكنني كنت أكتسب عائلة جديدة تمامًا. بالإضافة إلى ذلك، تمكنت أخيرًا من إقناع والديّ بشراء جهاز كمبيوتر وتثبيت برنامج Skype حتى أتمكن من رؤيتهما عندما نتحدث، وأشعر وكأنني هناك معهما.

لقد أضحكتنا هذه المحادثة بعض الشيء، لأنهم كانوا يميلون الشاشة إلى أقصى حد (أو يجلسون في المكان الخطأ)، وكل ما أستطيع رؤيته هو بطونهم، أو في بعض الأحيان كان كل ما أستطيع رؤيته هو السقف. في البداية، كان بإمكانهم إضاعة نصف المكالمة في محاولة تعديل الشاشة، ثم الشجار حول من كان على حق في الأمر، ثم يسألني كل منهم: "أنا على حق، أليس كذلك، عشتار؟" كان من الأفضل دائمًا أن ألتزم الصمت دون أن ألاحظ ذلك في مثل هذه اللحظات.

وبالطبع، كانت أمي مقتنعة بأنها ستصاب بنوع من السرطان نتيجة لاستخدامها هذا الشيء، أو أن الحكومة ستجده مثيرًا للاهتمام بما يكفي للتجسس عليه. كنت أشك في أن والدي كان يخشى هذه الأشياء أيضًا، لكنه لم يكن يريد أن يبدو أحمقًا بمجرد قولها بصوت عالٍ. بدلاً من ذلك، جلس بجانب أمي وربط سترته الصوفية. كنت سأفتقد لحظات صغيرة مثل هذه (كلما اجتمعنا وضحكنا على مدى سخافتنا عندما يتعلق الأمر بأشياء معينة)، لكنني كنت دائمًا أستطيع زيارتها.

علاوة على ذلك، كنت على وشك بلوغ الثلاثين من عمري؛ وكان الوقت قد حان بالنسبة لي لمغادرة العش بالكامل، وليس فقط بإجراءات بسيطة. كان الأمر سيستغرق بعض الوقت حتى يعتاد والداي على فكرة العيش بعيدًا عني، ولكن عندما فكرا في الانتقال إلى لوس أنجلوس أيضًا، عرفت أن الوقت قد حان لهما للتخلي عني أيضًا.

بعد مكالمة كريسي، عدت إلى أطروحتي لمدة أربعين دقيقة أو نحو ذلك، وخلال هذه الفترة لم أتمكن من التركيز بشكل كامل. وظللت أراجع نفس الجملة مرارًا وتكرارًا، حتى أدركت أنها كانت ملاحظة جانبية وأنني سأحذفها على أي حال. في الواقع، كانت الفقرة بأكملها عديمة الفائدة إلى حد كبير لأنها لم تضف شيئًا إلى الموضوع. لذا عدت إلى الوثيقة الأصلية للتحقق من اقتراحات المشرف.

كان هناك قسم كامل تخطيته دون أن أدرك ذلك. وعلى هذا المنوال، تصورت أنني من المرجح أن أتسبب في ضرر أكبر من النفع، لذا توقفت عن الكتابة واتصلت بأمي. فأجابت على الفور. وقالت: "كما تعلم، كنت أقول لوالدك إننا بحاجة إلى القدوم في زيارة". ثم غطت الهاتف قليلاً (لأن الصوت أصبح مكتومًا إلى حد ما) وصاحت في والدي، "ديف، ألم أكن أقول للتو إننا بحاجة إلى زيارة عشتار؟"

سمعت والدي يقول من مسافة بعيدة: "لقد كنت تقولين ذلك للتو يا عزيزتي".

قالت أمي وهي تعود إليّ: "أرأيت؟ كنت أقول فقط إننا بحاجة إلى القدوم في زيارة. لقد أخبرت والدك بالأمس فقط أنه مر وقت طويل منذ أن رأيناك آخر مرة. على أي حال، كيف حالك يا عزيزتي؟"

قبل أن أتمكن من الرد، تولى والدي المكالمة. "هل تكرهين لوس أنجلوس حقًا؟" ثم التفت إلى والدتي: "لقد قلت لك إنها ستكرهها. ألم أقل لك إنها ستكرهها؟"

"يا رفاق،" قاطعتهم، لأنني كنت أعلم أن والديّ يمكنهما الاستمرار على هذا المنوال لمدة نصف ساعة، وربما أكثر. "أنا بخير، ولم أكره المكان. إنه مختلف، لكنه لطيف للغاية. لديهم بارات عصائر وبيتزا نباتية. عائلة كريسي لطيفة حقًا أيضًا. إنه مكان رائع حقًا."

"هل هم متكبرون؟"

"إنهم ليسوا متكبرين يا أمي، إنهم مجرد بشر، إنهم يشبهوننا كثيرًا، لكنهم أكثر ثراءً منا".

"إذا قلت هذا يا حبيبتي، على أية حال، هل أنت متأكدة من أنك بخير؟ يبدو صوتك فظيعًا للغاية. ألا يبدو صوتها فظيعًا يا ديف؟" قالت والدتي. تخيلتهما واقفين في منتصف المساحة الصغيرة التي كانت غرفة المعيشة الخاصة بنا، ممسكين بالهاتف بين بعضهما البعض.

"إنها تبدو أنحف أيضًا"، وافق والدي. "من فضلك لا تخبرينا أنك أصبت باضطراب في الأكل. أنت تعلم أن هذا ما يفعلونه في لوس أنجلوس، أليس كذلك؟ قريبًا سيكون لديك ثديان بلاستيكيان وعظام وجنتان مرتفعتان وستصبحين أشبه بهيكل عظمي، ولن نتعرف عليك بعد الآن".

"من فضلك لا تخبرنا أنك أصبت باضطراب في الأكل يا عشتار، فأنت بالفعل نحيف بما فيه الكفاية. استمع إليها يا ديف، استمع إلى مدى نحافتها وإرهاقها."

لقد قمت بضرب وجهي بكفي، وفي بعض الأحيان كان والداي يبدوان وكأنهما منعزلان ـ كانا يخافان من كل شيء لا يمكن احتواؤه في فقاعتهما الصغيرة من الخضراوات التي زرعاها في حديقتهما الخلفية، وحليب الماعز الذي كانا يحصلان عليه من أحد الجيران أو من السوق المحلية، والاحتجاجات غير الفعّالة ضد التجديد الحضري في بعض أجزاء المدينة، وتقدير قدرة كل سيارة رأوها على الانبعاثات على الطريق. لقد بنوا لأنفسهم عالماً حصرياً أنيقاً ولم يفعلوا سوى القليل للخروج منه؛ وعندما فعلوا ذلك، اعتقد الناس أنهم يمزحون لأن أحداً فوق سن الثانية عشرة لم يكن يؤمن بنصف ما كان يؤمن به والداي.

اضطررت إلى مقاطعة حديثك مرة أخرى. "أبدو مرهقة لأنني كنت أحزم أمتعتي ولدي مسودة طعام لأقدمها، كما كنت أطبخ حتى لا أعاني من اضطراب في الأكل، كما أن لدي حفل زفاف يجب أن أخطط له. بالإضافة إلى والدتي، فأنا وأنت نتمتع بنفس الوزن تمامًا. في الواقع، أعتقد أنني أصبحت أكبر حجمًا منك قليلًا. إذا كان أي شخص هنا يعاني من اضطراب في الأكل... حسنًا، كل ما أقوله هو أنه ليس أنا".

قالت أمي: "أشعر بالضيق في صوتك، ألا تشعر بالضيق في صوتها يا ديف؟" بطبيعة الحال، وافق والدي على رأيها، وقبل أن أدرك ذلك، عاد الحديث إلى مدى حاجتهم إلى الزيارة، وكيف أن لوس أنجلوس هي أسوأ مكان على وجه الأرض، وأنني بالتأكيد كنت أبدو أكثر نحافة مما كنت عليه عندما رأوني آخر مرة.

"لقد مر وقت طويل منذ أن رأيناك"، هكذا قالا. لذا، بطبيعة الحال، في اليوم التالي، طرقت أمي بابي بحقيبتها الصغيرة "الفاخرة". لم أستطع أن أشتكي لأنني افتقدتها وطهوها. كانت ليكسي مشغولة بشكل مثير للسخرية بأطروحتها، وكان معظم أصدقائنا إما يعملون أو انتقلوا، لذا لم يكن لدي أي شخص يمكنني الاسترخاء معه. سيكون من اللطيف أن يكون هناك شخص ما في الشقة أثناء غياب كريسي.

لم أعد أعيش في شقتي الصغيرة؛ كان لدي أنا وكريسي غرفة إضافية وكانت منطقة المعيشة واسعة بما يكفي لتحويلها إلى مساحة للنوم إذا دعت الحاجة إلى ذلك. كانت والدتي تثني على كل شيء، وفي الوقت نفسه تسألنا عن التكلفة الإجمالية لكل شيء كل شهر. لم نتحدث قط عن المال إلا لمناقشة مقدار ما ينقصنا خلال بعض الأشهر الصعبة، لذلك كانت مهتمة بشكل مرضي بالأشياء التي لا تستطيع تحملها (كانت هذه كلماتها، وليست كلماتي).

"آمل ألا يغيرك المال"، هكذا استمرت أمي في قول مازحة. كنا نجلس في غرفة الضيوف وكنت أتناول الفشار. كان من المفترض أن نشاهد فيلمًا كوميديًا رومانسيًا على جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي، ولكن في مكان ما حوالي الدقيقة السادسة بدأنا في التعليق على خزانة ملابس الممثلة الرئيسية. وبحلول الدقيقة الخمسين لم يكن أي منا يعرف موضوع الفيلم، لكننا استمتعنا بالجلوس على هذا النحو وعدم القيام بأي شيء، لذلك سمحنا للفيلم بالاستمرار.

من حين لآخر كنا نشير إلى شيء آخر في الفيلم (مثل حقيقة أن الشخصية الرئيسية كانت قادرة على تحمل تكاليف شقة فاخرة في نيويورك من خلال العمل كنادلة فقط) ونعلق على مدى غرابة الأمر. كانت والدتي تخشى كسر شيء ما أو تلطيخه، لدرجة أنها كانت ترفض لمس الطعام عندما تكون بالقرب من الملابس، وكانت تتحرك بحذر شديد لدرجة أنني كنت أضحك عليها.

"سوف تكون هذه أمواله، وليس أموالي، ولا أرى كيف يمكن أن تغيرني هذه الأموال".

"هل طلب اتفاقية ما قبل الزواج؟"

"لا، أعني أنني لم أملك المال أبدًا ولم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي أبدًا... لا أعرف، أعتقد أنني لم أفكر في الأمر حقًا."

"لن تشعري بالإهانة إذا طلب منك اتفاقية ما قبل الزواج؟"

"لا أعلم... أعني، لا أعتقد أنه سيفعل ذلك..." تركت الجملة تمر في ذهني لأنني بصراحة لم أفكر في أي شيء من هذا القبيل.

"إذا طلب منك التوقيع على واحدة، هل ستفعل ذلك؟"

قبل أن أجيب، استدرت لأرى ما إذا كانت جادة؛ واتضح أنها كانت جادة. فبعد بضعة عقود من الزمان، سأبدو مثلها تمامًا؛ باستثناء بعض التجاعيد والشعر الأبيض، كنا مثل نسخ كربونية من بعضنا البعض. على الأقل كنت أعرف ما الذي كان عليّ أن أتطلع إليه، وأن "وجهي الجاد" سيبدو تمامًا مثل "وجهي المنزعج ". لقد أزعج والدي بلا نهاية عندما وضعت أمي هذا الوجه. تساءلت عما إذا كانت كريسي ستكون مثلها.

"لماذا تسألين يا أمي؟"

"لأنه قد يفعل ذلك."

"ولكن ربما لا يفعل ذلك."

نعم، ولكن ماذا لو فعل ذلك؟

فكرت في الأمر قليلاً، ثم نظرت بعيدًا عن والدتي إلى الكمبيوتر المحمول. "لا أعتقد أنني سأوقعه".

"لكنك قلت للتو أن المال ليس مهمًا حقًا بالنسبة لك. فلماذا لا تفعل ذلك؟"

"هذا هو المبدأ وراء الأمر. إما أنه لا يعتقد أننا سنكون معًا حتى الموت... مهما كان، تلك الحيلة التي تقول "الموت يفرقنا". إما هذا أو أنه يعتقد أنني أسعى وراء ماله". ألقيت الفشار في فمي. "في كلتا الحالتين، هذا يعني أنه لا يؤمن بالحب الحقيقي والعيش معي إلى الأبد. سأشعر بالإهانة بالتأكيد".

هل تقترحين عليه عقد زواج مسبق؟

"يبدو الأمر وكأنني أسبب الكثير من المتاعب غير الضرورية لنفسي. ولكن الأهم من ذلك، لماذا كل هذه الأسئلة؟"

"لأن هذه هي الطريقة التي يتطور بها الزواج، وخاصة لشخص مثله. لقد كنا أنا ووالدك محظوظين لأننا لم نكن نملك أي شيء بأسمائنا. أنا لا أقول إن الحب يكون أكثر رومانسية عندما تكون فقيرًا؛ أنا لا أقول حتى إن هناك أي شيء رومانسي عن بعد في الفقر. لقد كانت لدينا ميزة عدم الاضطرار أبدًا إلى طرح مثل هذه الأنواع من الأسئلة، ولكن عليك أن تسألها. ستكون هناك لحظات تدرك فيها أنكما تنتميان إلى عالمين مختلفين ولن يكون من السهل تجاهل هذه القضايا. أريدك أن تكون مستعدًا."

"لم أكن أعلم أنه بإمكانك التعامل مع الأمر بهذه الجدية. إنه أمر مخيف بعض الشيء لأكون صادقة."

"لا تتجاهلي الأمر يا عشتار. عليك أن تدركي أن الأمر لن يكون سهلاً، ليس دائمًا. أعلم أنك ستقولين إن كل شيء سيكون على ما يرام لأنكما تحبان بعضكما البعض، لكن الحقيقة هي أنك حتى الآن كنت تعيشين بعيدًا عن عالمه، كنت تعيشين في عالمك. أنت تدخلين عالمه الآن وتتركين عالمك خلفك. أنا أحاول فقط التأكد من أنك قد أخذت كل شيء في الاعتبار". وضعت ذراعيها حولي وأراحت رأسها على رأسي. "أنا قلقة عليك".

"أعلم يا أمي، لكن كريسي ليس كذلك. وهو يعلم أنني لست كذلك أيضًا. لا داعي للقلق. فهو يحبني وأنا أحبه أيضًا، كثيرًا في الواقع. سنكون بخير."

"آمل أن تكوني على حق يا عزيزتي. آمل أن تكوني على حق."

"أنت تعلم أنك لا تستخدم اسمه في كثير من الأحيان."

"من؟"

"كريستوفر، أنت لا تحبه كثيرًا، أليس كذلك؟"

ظلت صامتة لفترة طويلة. وعندما اعتقدت أنها لن تجيبني، قالت أخيرًا: "إنه يأخذك بعيدًا عني يا عزيزتي. سيستغرق الأمر بعض الوقت للتغلب على هذا".

لم يقل أي منا أي شيء بعد ذلك. عدنا لمشاهدة الفيلم. لا أعتقد أن أيًا منا كان مهتمًا حقًا بالقصة في تلك اللحظة، الأمر ليس وكأننا ما زلنا نتابع ما كان يحدث. لم أرغب في استئناف المحادثة لأنني كنت أعلم في أعماقي أن والدتي كانت على حق. لقد كنت مدللة في كثير من النواحي لأن الأمور كانت تسير دائمًا على ما يرام بالنسبة لي.

كان والداي موجودين دائمًا للتأكد من أن كل شيء انتهى على ما يرام، والآن أصبحت كريسي موجودة. لم أضطر أبدًا إلى النضال من أجل أي شيء بمفردي، وفي بعض الأحيان، كنت أتجاهل الأشياء بسهولة حتى عندما كنت أعلم أنها ستعود لتؤذيني لاحقًا.

عندما انتهى الفيلم أصرت أمي على مساعدتي في تحرير المسودة. لذا قمت بتسجيل الدخول إلى كمبيوتر كريسي وفتحت المستند الذي يحتوي على جميع التعليقات الحمراء التي كتبها مشرفي. وبعد ساعة أصبح من الواضح أن أمي كانت بطيئة بشكل لا يصدق لدرجة أنها كانت في الواقع تسير إلى الوراء. "أنا آسفة جدًا يا عزيزتي"، استمرت في القول. "أنا فقط لا أفهم لماذا لم يتم ترتيب مفاتيح الحروف حسب الترتيب الأبجدي".

"أعتقد أن الترتيبات الأكثر شيوعًا في اللغة الإنجليزية تجعل الكتابة من لوحة مفاتيح مثل هذه أسهل. إذا تم ترتيبها أبجديًا، فسيقوم الأشخاص بالكتابة بشكل أبطأ في المتوسط، لست متأكدًا. أوضحت لي كريسي ذلك ذات مرة. ومع ذلك، لم أكن أستمع حقًا."

"حسنًا، هذا لا معنى له بالنسبة لي."



"لا بأس يا أمي، أنت تساعدينني بما فيه الكفاية. أعتقد أنني اكتسبت رطلاً منذ وصولك إلى هنا."

ضحكت واختفت في المطبخ، حيث أعدت لنا العشاء والشاي المثلج والحلوى.

ثم اتصلت بأبي وسألته عما يصنعه لنفسه. كانت لطيفة للغاية عندما تحدثت إليه - اختفت في عالمها الخاص، ضحكت مثل تلميذة في المدرسة، وكان هناك حزن على وجهها. كان بإمكاني أن أقول إنها افتقدته. بالكاد أمضى الاثنان أكثر من يوم بعيدًا عن بعضهما البعض وعندما كانا يفعلان ذلك، كانا دائمًا يجدان الوقت للتواصل مع بعضهما البعض. كنت أتطلع إلى هذا النوع من الأشياء مع كريسي. أعني، كانت حياتي بالفعل عبارة عن مسلسل تلفزيوني كما كانت، لا يمكن أن يكون هناك أي ضرر في تمني نوع من السعادة المبتذلة.

***

عندما نتحدث عن حياتي التي كانت أشبه بمسلسل تلفزيوني لا يصدق، فإنها كانت تتحول بسرعة غريبة إلى نوع من السيرك. وبالطبع، عندما نزلت أنا وأمي من سيارة الأجرة في المطار، وجدنا كريسي واقفًا بجوار والدته ولينك. كان علي أن أغمض عيني لفترة قصيرة فقط للتأكد من أنني لا أتخيل أي شيء.

"مرحبًا يا حبيبتي"، قال وهو يمد ذراعيه ليعانقها. "هل تعلمين، لقد عدت ببعض المفاجآت".

الفصل 4.2: هنري

لقد وجدت والدتي تبكي في الحديقة. أتذكر أنها كانت تفعل ذلك عندما كنت طفلاً. كان كريستوفر وأفيري صغيرين جدًا بحيث لا يتذكران المواقف التي حدثت في طفولتنا، وأعتقد أنهما عندما كبروا كانوا مشغولين جدًا. لا أستطيع إلقاء اللوم عليهما، فقد كانت والدتي ماهرة في إخفاء الأشياء - لم أكتشف ذلك إلا لأنني كنت أبحث عنها. وأفترض أنهما كانا في العموم أفضل مني من حيث التواجد بجانبها (لأنني نادرًا ما كنت في نفس المنطقة الزمنية معها. يا إلهي، لقد كنت غائبًا لسنوات).

عندما سألت والدتي عما يجري، تجاهلت الأمر وقالت لي إنها متعبة فحسب. وقالت: "كان انتقال والدك إلى عالم السياسة أصعب كثيراً مما كنا نتصور". على الأقل لم تقل شيئاً سخيفاً مثل أنها أصيبت بشيء في عينها. لم تكن تكذب بشأن انتقال والدي. لكنني كنت أعلم أنها كانت تخبرني بنصف القصة.

"ربما يجب عليك الذهاب في إجازة"، اقترحت مازحا إلى حد ما.

عندما رأيت الارتياح في عينيها، اقترحت الأمر بجدية أكبر. كانت والدتي دائمًا واحدة من هؤلاء النساء اللاتي يهتممن كثيرًا بما يعتقده الآخرون ويقولونه عنها. لم تكن سطحية بأي حال من الأحوال. كان من السهل جدًا تفسير حذرها على أنه غرور، لكنني كنت أعرف عكس ذلك.

لقد نشأت ببساطة في زمن (وعائلة) حيث كان كون المرأة زوجة وأمًا محترمة هو أعظم إنجاز يمكن أن تحققه. كان لديها الكثير من الفخر بذلك. ولكن في مكان ما على طول الطريق فشلت في صياغتي إلى شخص تستطيع تقديمه بفخر إلى دائرة أصدقائها، وجاء وقت بدأ فيه والدي غير الشرعي في إخفاء عشيقة أو اثنتين في أحد بيوت العطلات.

لذا فإن العمودين اللذين بنت عليهما والدتي حياتها أثبتا أنهما غير ثابتين، وأعتقد أنه كان من السهل عليها أن تعتبر نفسها فاشلة في بعض النواحي.

لقد كنت أشك في أنها كانت تعتقد أنها أصبحت كبيرة السن بحيث لا تستطيع أن تبدأ في القيام بالأشياء بنفسها؛ لذلك، من حين لآخر، عندما كانت تعتقد أن لا أحد يستطيع رؤيتها، كانت ترتدي قبعة البستنة لتبكي بصمت على خيبات الأمل التي واجهتها في حياتها. أعتقد أنها كانت تخشى أيضًا أن يرفضها الناس إذا عبرت عن أي شيء من هذا القبيل باعتبارها ربة منزل مدللة جاحدة لم تعمل قط من أجل أي شيء في حياتها.

ولكنها كانت أمي، ولقد رأيت دوماً كم فعلت من أجلي ومن أجل إخوتي ـ كانت دوماً موجودة عندما كنا في حاجة إليها، عندما لم يكن والدي يكترث بما كنا نفعل. كانت أمي موجودة دائماً، تغطيه دوماً، تمسح كل دمعة نذرفها، وتعتني بكل خدش أو برد، وتساعدنا في دفن كل حيوان أليف ميت، وتساعدنا في أداء واجباتنا المدرسية ـ كانت تربينا وتتأكد من أننا نصبح على الأقل لائقين إلى حد ما كبشر.

عندما اقترحت عليها قضاء إجازة، شعرت بالارتياح (لأن ذلك يعني أنني لم أكن أعتقد أن إرهاقها كان تافهاً). أعتقد أنها كانت سعيدة فقط لأن هناك من يعترف بمعاناتها، مهما كانت تلك المعاناة صغيرة. قالت: "هل ستأتي معي؟"

جلسنا على أحد المقاعد المطلة على ملعب التنس في الجانب البعيد. لم يعد أحد يستخدم ذلك الشيء الآن، ربما كانت آفري تستخدمه عندما كانت في عطلة نهاية الأسبوع أو شيء من هذا القبيل. وإلا فإن كل المرافق الفاخرة التي كنا نتقاتل عليها عندما كنا أطفالاً أصبحت عتيقة. نظرت إلى الملعب حتى لا أضطر إلى مواجهتها عندما أحطم قلبها. "أمي، يجب أن أخبرك-"

قاطعته قائلة: "إنك لن تبقى. أعلم ذلك يا هنري. أعتقد أنني كنت أعلم ذلك دائمًا؛ لكنني كنت أتمنى بحماقة أن تبقى".

"أنا أحب عملي يا أمي، يجب أن أعود."

"وعندما يحدث ذلك، سأراك بعد ستة أو سبعة أعوام من الآن، على ما أعتقد."

"سأعود إلى هنا في كثير من الأحيان، كلما أمكنني ذلك. فهم يمنحوننا بعض الوقت كل عام. ويمكنني العودة إلى المنزل كل عيد ميلاد. وبالطبع، يتعين عليك أن تحضر لي هدية، وإلا فلن أزعج نفسي بالحضور".

لقد شهقت مازحة لكنني واصلت الحديث. "أتذكر أنك في أحد أعياد الميلاد اشتريت لي مجموعة ليغو، والتي انتهى بها الأمر إلى أن يستخدمها كريستوفر أكثر مني بكثير. لم يعد بإمكاننا أن نمتلكها بعد الآن. أطالب بشيء سيكون ملكي وحدي - دمية دارث فيدر التي كنت تعتقد أنها شريرة للغاية بحيث لا يمكن أن تكون لعبة ***."

لقد ضحكت بشدة حتى أنني اضطررت إلى تدليك ظهرها لبعض الوقت. "هل هذا أفضل؟"

"نعم، نعم، أفضل بكثير. دمية دارث فيدر هي كل ما سأحتاجه لإعادتك متى أردت؟"

"ليست دمية يا أمي، إنها مجرد شخصية متحركة."

"سأحضر لك مائة شخصية متحركة إذا كان هذا ما تريده، بغض النظر عن مدى شرورها."

"وتأكد من أن كريستوفر يعرف أنها ملكي. لا يُسمح له باللعب بها."

"سأفعل. متى ستغادر؟"

"أحتاج إلى تجديد بعض الأشياء؛ كنت أفكر في القيام بذلك في نيويورك. كما أحتاج إلى تسليم بعض المقترحات هناك، لذا سأغادر مع كريستوفر. لكنني أردت العودة بعد ذلك لأقول لك وداعًا."

"دعني أذهب معك. سيكون الأمر أسهل، ألا تعتقد ذلك؟ لن تضطر إلى القيام بكل هذا التنقل ذهابًا وإيابًا بين هنا ونيويورك إذا أتيت معك."

"لن تكون هذه عطلة كبيرة بالنسبة لك، على أية حال."

"ليس لديك أدنى فكرة عن مدى اشتياقي إليك، ومدى قلقي عليك. في كل مرة أسمع فيها عن انتشار مرض أو صراع في أفريقيا، كنت أشعر بالذعر على الفور. أعلم أنك تعتقد أن هذا جهل لأن أفريقيا مكان شاسع للغاية، وما يحدث في مكان ما لا يجب أن يؤثر بالضرورة على مكان آخر، لكن هذه ليست الطريقة التي نسمع بها الأخبار هنا.

"إنهم يخبروننا فقط أن المتمردين ينشرون الفوضى ويختطفون الأميركيين أو يقطعون رؤوسهم لإثبات وجهة نظرهم، ولقد كنت طوال هذا الوقت خائفًا من أن بعضًا من هذا سوف يلحق بك. وعندما عدت إلي أخيرًا كنت قد تغيرت كثيرًا. لا أعرف شيئًا عنك تقريبًا. الأمر كما لو كنت تبتعد عني ببطء وليس لدي أي فكرة عن كيفية إعادتك".

"لكنني أتصل دائمًا لأقول إنني بخير"

"أعلم يا هنري، الأمر ليس كما كنت أتخيله في خيالي، في بعض الأحيان بدأت أفكر أنك شيء لم أكن أعرفه من قبل، وأنك غير موجود حقًا، لأنك لو كنت موجودًا بالفعل، فسوف تفتقدني بقدر ما أفتقدك، وسوف تعود من حين لآخر فقط لتقول مرحبًا أو شيئًا من هذا القبيل."

"أنا آسف."

"أنا لا أحاول أن أجعلك تشعر بالذنب تجاه أي شيء"

"أعلم ذلك. أعتقد أنني لم أفكر في الأمر من وجهة نظرك. أعتقد أنني ما زلت غاضبة جدًا من والدي وما فعله عندما غادرت."

"إنه آسف بشأن ذلك، كما تعلم."

"من فضلك لا تقدم له الأعذار."

"حسنًا، لن أفعل ذلك. لكن يجب أن تعلم أن الأمر لم يكن سهلاً بالنسبة لأي منا."

"لا يوجد شيء سهل بالنسبة له على الإطلاق، ومع ذلك فهو يفعله على أي حال."

نظرت إليّ مطولا، محاولة أن تقرر شيئا ما. ثم هزت رأسها وتنهدت ونظرت بعيدا. قالت أخيرا: "لا ينبغي لك أن تعاقبه على ما يفعله بي. ألم ترتكب مثل هذا الخطأ الكبير من قبل، أحيانا دون قصد، بحيث لا يمكنك الخلاص منه مهما حاولت جاهدا؟"

لقد أثار ذلك في قلبي شعوراً بالذنب. وبدون أن تدري، كانت أمي تشير إلى نفاقي. أليس هذا ما كنت أفعله مع كريستوفر كما كان والدي يفعله معها لسنوات؟ فسألتها: "هل هذا هو السبب الذي جعلك تبقى معه؟"

"لقد بقيت لأنه لم يكن لدي مكان آخر أذهب إليه، ولأنني سأخسرك أنت وإخوتك."

"حسنًا، لا يمكنك أن تخسرنا بعد الآن. بالتأكيد أنت تعلم أنني سأقف إلى جانبك إذا تركته. لا يزال لدي بعض من صندوقي الائتماني، الكثير في الواقع؛ لم ألمسه منذ سنوات. إذا كنت في حاجة إليه-"

"توقف هنا يا هنري. إلى أين أذهب، ماذا أفعل؟ هل أجلس هنا وأنفق أموال صندوق ائتمان ابني؟ ماذا ستفعل عندما تنتهي من إنقاذ العالم؟ ستحتاج إلى هذه الأموال يومًا ما". ثم أزالت الوبر الخيالي من سترتها الأنيقة للغاية. "على أي حال، السياسة عمل قذر للغاية. إنها تتطلب من والدك أن يكون نظيفًا قدر الإمكان. إنه يريد أن تنجح الأمور؛ سيتعين عليه أن يحافظ على نظافة يديه، أو على الأقل أن يكون أكثر تحفظًا في تصرفاته غير اللائقة".

هل مازلت تحبينه؟

"هنري، لا أريدك أن تتجول في المكان وأنت تشفق عليّ. أنا أعلم ما هو زواجي. كنت ذات يوم ساذجًا بما يكفي للاعتقاد بخلاف ذلك، لكنني لم أعد أعمى. ولست حمقاء". أمسكت بيدي ونظرت إليّ والدموع ترقص في عينيها. "أنا لست فتاة مكسورة تحتاج إلى إنقاذها-"

"أنتِ لا تستطيعين التأقلم يا أمي، وإلا لما كنتِ هنا تبكي في السر."

"نعم، سأكون أول من يعترف بأن الأمر يصبح أحيانًا أكثر مما ينبغي. ولكنني قطعت شوطًا طويلًا. ويمكنني أن أسير بضع خطوات أخرى للوصول إلى النهاية."

أومأت برأسي. "أعتقد أنك وأنا سنذهب إلى نيويورك".

صفقت بيديها معًا وهتفت مثل *** صغير: "ياي!"

بعد مرور بعض الوقت على حديثي مع والدتي، قررت أن أبتعد عن عشتار مرة أخرى. في تلك المرة، كان الأمر سينجح، وخاصة لأنني لم أكن أرغب في أن ينتهي بي المطاف مثل والدي. كانت عشتار على حق منذ البداية: لم يعد الماضي مهمًا. علاوة على ذلك، لم يكن الرقص الذي كنا نؤديه مع بعضنا البعض يعني شيئًا. كنا مثل العث يرقص حول اللهب، مفتونًا به دون أن يدرك مدى خطورته.

أعتقد أن ثقل الأسابيع القليلة الماضية كان واضحًا في الطريقة التي تصرفت بها، لأنه بمجرد اتخاذي لقراري، أخبرتني والدتي أنني بدوت أكثر سعادة من ذي قبل، وكأن حملًا ثقيلًا قد أُزيح عن كتفي. وافقتها الرأي. لقد كنت أشعر بالضيق من نفسي بسبب كل ما كنت أفعله، لكنني كنت مرتاحًا لقراري النهائي.

***

لقد حذرت كريستوفر من الاتصال بإشتار وإخبارها بأنه سيأخذ معه نصف عائلته. إن أخي الصغير ساذج للغاية، لدرجة أنه اعتقد أنه سيكون من اللطيف أن يظهر معي وأمي. وكانت إشتار تشعر بالوحدة الشديدة لدرجة أنها دعت والدتها؛ لذا فقد أقام أخي وخطيبته فجأة حفلة لثلاثة أشخاص كان عليهما ترفيههم. كنت لأضحك لو لم يكن الأمر مأساويًا للغاية.

لقد تسللنا جميعًا إلى سيارة الأجرة بقلق وسرنا في صمت إلى شقة كريستوفر. في البداية، حاول الجميع جاهدين أن يكونوا مهذبين. أصرت والدتي قائلة: "كريستوفر، استقل سيارة الأجرة مع عشتار، أنا وأخوك سنطلب سيارة أخرى".

"لا، لا، لا"، قالت والدة عشتار. "لقد كنت مسافرًا. خذ سيارة الأجرة. سأحضر أنا وعشتار سيارة أخرى. من المؤكد أن هناك أسطولًا منها يتجول في كل مكان".

"أوه لا،" ردت أمي. "لا يمكننا أن نأخذك. كان ينبغي لنا حقًا أن نتصل مسبقًا."

رقصوا هكذا لبعض الوقت؛ وفي الوقت نفسه كان كريستوفر وعشتار يبذلان قصارى جهدهما لطمأنة الجميع بأننا نستطيع جميعًا الركوب في سيارة أجرة واحدة. وبعد حوالي خمس دقائق، اعترف كلا الوالدين بأننا نستطيع جميعًا الركوب في السيارة، نظرًا لوجود عدد قليل من الأشخاص النحيفين بيننا. ثم تحول النقاش إلى من يجب أن يركب السيارة أولاً. ويبدو أن عشتار، التي شعرت بالغضب الشديد من الأمر برمته، حملت حقيبة أدوات النظافة الخاصة بوالدتي وجلست في المقدمة. وكان من حسن الحظ أنني وأمي حجزنا فندقًا قريبًا؛ على الأقل لن نواجه الازدحام.

ولعلها كانت تريد أن تزيل الصمت في التاكسي، فقامت والدة عشتار فجأة بالإعلان: "ينبغي لنا جميعا أن نتناول العشاء معا. يمكنني أن أعد شيئا ما".

"أوه، لا يمكننا أن نسمح لك بفعل ذلك"، قالت أمي. "يمكننا الذهاب إلى مطعم".

"نعم، سنذهب إلى مطعم"، قال كريستوفر. لم تقل عشتار شيئًا. كل ما فعلته هو هز رأسها قليلاً. شعرت بوخزة صغيرة في معدتي لأنه إذا كنت قد خمنت بشكل صحيح، فقد كانت غاضبة بعض الشيء من أخي لإحضاري معها. يجب أن أصلح ذلك في أقرب وقت ممكن - أخبرها أنني لم أذهب إلى هناك لإحداث أي مشاكل. لقد انتهيت من إحداث المشاكل لها.

وهكذا، وبعد مرور ثلاث ساعات، في حوالي الساعة الثامنة مساءً، كنا جميعًا جالسين في مطعم الفندق، في انتظار وصول مشروباتنا حتى نتمكن من طلب طعامنا. لقد بذلنا جميعًا بعض الجهد لنبدو بمظهر لائق قدر الإمكان.

ومع ذلك، كان بوسعي أن أجزم بأن والدة عشتار كانت غير مرتاحة في هذا المشهد. فقد كان الفستان الفضفاض متعدد الألوان الذي كانت ترتديه يشبه ما قد ترتديه ابنتها، وكان شعرهما مصففًا بنفس الطريقة، مع ترك بعض الخصلات تتدلى بحرية فوق أذنيهما. وعلى النقيض من ذلك، بدت والدتي وكأنها تملك المكان. فقد كان فستانها الأزرق الداكن يكمل بشرتها بشكل جيد للغاية. وكانت تترك شعرها منسدلاً، وهو ما لم تكن تفعله دائمًا.

"يا لها من فضيحة يا أمي"، قلت لها. "ستتسببين في إصابة نصف الرجال بنوبات قلبية".

"هذه هي الفكرة"، قالت وهي تغمز بعينها، مما جعلني أشعر بالصدمة تمامًا. "ربما كان من الأفضل أن أستمتع قليلًا قبل أن أعود إلى قفصي".

"هذا جيد بالنسبة لك، أيتها الشابة."

لقد أصلح عشتار وأخي الأمور من مظهرها. لقد كانا يتهامسان باستمرار بالأشياء لبعضهما البعض ويبتسمان مثل الأولاد الأشقياء الذين يفعلون أشياء لم يكن من المفترض أن يفعلوها. لقد أسعدني رؤية ذلك، ولكنني كنت حزينًا بعض الشيء إذا كنت صادقًا.

كانت عشتار تحب الحديث عن الأشخاص الذين يختفون في عوالمهم الصغيرة عندما يكونون سعداء؛ وفي تلك اللحظة كانت هي وكريستوفر يفعلان ذلك بالضبط. فقلت لنفسي: "هذه هي الطريقة التي من المفترض أن تسير بها الأمور. إنهما يجعلان بعضهما البعض سعيدين للغاية، مثل أحمقين صغيرين لا يهتمان ببقية العالم. لقد كانت محقة مرة أخرى ــ إنهما ينتميان لبعضهما البعض".

وبعد أن ابتلعت المرارة التي تصاعدت إلى فمي، وواصلت التحلي باللباقة التي كنا نعمل بجد لتحقيقها، سألت والدة عشتار: "ماذا تعتقدين أنك ستحصلين على؟". كانت تراقب ابنتها وأخي عن كثب أيضًا. كانت تلك النظرة على وجهها لا أستطيع وصفها حقًا - بدا الأمر وكأنها تحاول أن تقرر ما الذي ستفكر فيه تجاههما. وعندما لاحظت أنني أتحدث إليها، هزت رأسها بسرعة وهمست:

"لأكون صادقة معك يا هنري، لا أستطيع أن آكل نصف الأطعمة الموجودة في هذه القائمة؛ أنا وزوجي من الأشخاص الذين قد تسميهم من محبي الحفاظ على البيئة. نحب أن نعرف من أين يأتي طعامنا، وما إذا كان هناك أي قسوة على الحيوانات"، غطت فمها بيدها وخفضت صوتها حتى يا حبيبي. يعتقد بعض الناس أننا مجانين، وهذا ما تفعله ابنتي بالتأكيد في بعض الأحيان. لذا أعتقد أنني سأختار أي شيء يحتوي على أقل قدر من اللحوم".

هل تمانع لو حصلت على نفس الشيء؟

"أعتقد أنه يجب عليك الحصول على شيء آخر. بهذه الطريقة، إذا اخترت شيئًا فظيعًا، فيمكننا تجربة ما لديك. وإذا كان ما لديك فظيعًا، فيمكنك الحصول على ما أتناوله."

من زاوية عيني رأيت عشتار وكريستوفر يكسران فقاعتهما الحصرية ليشملا والدتي. قلت لأم عشتار، التي أصرت في تلك اللحظة على أن أسميها لاكشمي: "حسنًا". يبدو أنها سميت أيضًا على اسم إحدى آلهة الشرق، لكن في حالتها كان الاسم ساخرًا.

"لم تذكر عشتار أنك نباتية"، قالت. "كيف دخلت إلى هذا المجال؟"

هززت كتفي بلا مبالاة. "لقد قابلت فتاة ذات مرة وأقنعتني بذلك. حدثت أمور كثيرة وتركتني بعد فترة. لكن بعض عاداتها ظلت معي". حرصت على عدم إلقاء نظرة سريعة على عشتار عندما قلت ذلك. "بطريقة غريبة، جعلتني أشعر بالقرب منها". لم أعرف لماذا أخبرتها بالجزء الأخير. فجأة شعرت بالخجل، فحولت نظري في محاولة للتقليل من أهمية ما قلته.

"يبدو أن هناك قصة حزينة هناك - قصة حب."

"لقد مر وقت طويل منذ ذلك الحين. لم يعد الأمر مهمًا بعد الآن."

"أنت صغير جدًا بحيث يمر وقت طويل حتى لا يكون الأمر مهمًا بعد الآن."

لحسن الحظ، ظهر النادل في تلك اللحظة. "مرحبًا، هل أنت مستعد للطلب الآن؟"

"أجل،" قالت أمي، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة. وفي وقت لاحق، خططت للإشارة إليها أنه إذا كان الابتعاد عن والدي لبضع ساعات فقط قد أحدث مثل هذا التأثير الضخم عليها، فعليها أن تتخيل ما قد يحدثه ذلك طوال حياتي.

أشارت إلى طبق من اللحم البقري وطلبت أن يكون مطبوخًا جيدًا. طلب كريستوفر، الذي بدا وكأنه لا يحب المغامرة، نفس الشيء (باستثناء طبقه غير الناضج مع البطاطس على الجانب). انتهى الأمر بنا أنا ولاكشمي وإيشتار بتناول أطباق كانت مزيجًا بين الريزوتو واللازانيا و... شيء آخر لم أجرؤ على تخيله.

كانت هذه هي المشكلة التي واجهتها مع اتباع نظام غذائي نباتي ـ كانت التجمعات الاجتماعية بمثابة كابوس لأن نصف المطاعم الشعبية (الغربية) لم تكلف نفسها عناء ابتكار أي شيء لذيذ. وإذا كنت تريد شيئاً طيباً، طيباً حقاً، فعليك أن تذهب إلى مطعم آسيوي. وكانت الأطعمة ذات التأثيرات الجنوب آسيوية هي الأفضل عادة، هذا إذا كنت قادراً على تحمل التوابل القوية التي تميل أغلب المطاعم إلى استخدامها.

على أية حال، نظرنا جميعًا إلى بعضنا البعض بشيء من القلق على وجوهنا. كان كريستوفر على وشك الضحك. "أقسم يا أخي الصغير، إذا ضحكت فسوف ألقي هذه السكين عليك. لقد أصبحت جيدًا جدًا-"

"يا إلهي، يا أخي الكبير، دعنا نأكل في سلام، أليس كذلك؟"

قالت أمي: "لاكشمي، لقد أخبرتني عشتار أنك كنت معلمة. لا بد أن هذا كان إنجازًا كبيرًا، وساهم في تشكيل عقول الشباب".

"أجل، لقد استمتعت كثيرًا. ولكن بصراحة، شعرت في نصف الوقت أنني أتعلم منهم أكثر مما يتعلمونه مني."

"هذا ما أستمر في قوله!"

"هل تعلمين أيضًا؟" التفتت لاكشمي نحوي وفي مكان ما في زاوية عيني لاحظت أن عشتار تدير عينيها حتى مؤخرة رأسها. لم تعد تتظاهر حتى بعدم إعجابها بي. كان ذلك مؤلمًا، إذا كنت صادقة. لقد كان مؤلمًا للغاية.

"أعمل مع اللاجئين في كينيا. وأقوم بتدريس الأطفال في المخيمات في الغالب—"

قبل أن أتمكن من إنهاء حديثي، كانت لاكشمي تغني لي المديح. لم تبذل أي جهد حتى لتولي أي اهتمام لطعامها. كان جسدها متجهًا نحوي بالكامل. "هذا نبيل للغاية. يجب أن تكوني فخورة به جدًا، روزلين. يا إلهي، أنت تصبحين أكثر إثارة للاهتمام مع كل دقيقة."

قالت والدتي "نحن فخورون جدًا بهنري، نتمنى فقط أن نراه أكثر".

"أقول نفس الشيء عن ابنتي. أقسم أنها كانت في لحظة ما **** صغيرة بين ذراعي، تعتمد علي في كل شيء، وفي اللحظة التالية كانت في طريقها إلى الكلية ولم أرها تقريبًا."

قالت عشتار وهي تبتسم ابتسامة جميلة: "أمي تحب المبالغة. يا إلهي، لقد كانت جميلة. على حد علمي، كنت أنت وأبي تعتمدان عليّ في العديد من الأمور. وما زلت كذلك".

"والداي مثلي تمامًا"، أضاف كريستوفر. "أمي، هل تتذكرين المرة الأولى التي حاولت فيها أنت ووالدي حجز تذاكر الطيران عبر الإنترنت بمفردكما؟ أعتقد أنك انتهيتما إلى التبرع بالمال لجمعية خيرية وهمية عبر الإنترنت. حدث ذلك مباشرة بعد استقالة سكرتيرة والدي".

بالطبع تظاهرت والدتي مازحة بأنها لا تستطيع التذكر، وفي هذه المرحلة كان عليّ أن أشاركهم تجاربي الخاصة لإثبات أن كريستوفر هو على الأرجح من كان يقول الحقيقة.

لقد انزلقنا جميعًا بسهولة شديدة إلى محادثة مرحة لدرجة أنني في النهاية لم أهتم بمذاق وجبتي المريع. بالمناسبة، كان الأمر أشبه بشخص أخذ جبنًا متعفنًا وأضاف إليه الكثير من الملح وخبزه مع الحليب والدقيق والأرز والطماطم وبعض الأشياء الأخرى التي بصراحة لم أهتم بما يكفي لتخيلها.

سكبت لاكشمي بعضًا من طعامها على طبق جانبي ثم قدمته لي. والمثير للدهشة أن طعمه لم يكن سيئًا إلى حد النصف كما بدا. بل كان طعمه جيدًا في الواقع. ولقد التهمته بكل سرور (بقدر ما أستطيع من الاحترام).

وبعد فترة وجيزة، تولى كريستوفر دور الشخص الذي يهتم به الجميع عندما تحدث عن عيادة قانونية تطوع فيها ذات يوم. وبطبيعة الحال، اعتقدت لاكشمي أن هذا كان نبيلًا جدًا أيضًا ولسبب ما وجدت نفسي أشعر بالغيرة بشكل مثير للسخرية. بدت عشتار مسرورة بذلك. لقد أشرق وجهها تقريبًا. شعرت بالحاجة إلى مشاركة بعض تجاربي، لكن هذا بدا مبتذلًا للغاية، لذلك تراجعت وتركت أخي يتألق. "هذا ما تريده"، فكرت في نفسي. لم أستطع أبدًا مقاومة إعطائها ما تريده.



وهكذا انتهت الليلة وكان الجميع في مزاج مرح. الجميع ما عداي. هكذا عرفت أنني فقدتها إلى الأبد. لم تعد ملكي بعد الآن. ربما كانت محقة ولم تكن ملكي منذ البداية. كيف لي أن أجد السلام مع هذا؟

الفصل 4.3: عشتار

كان الأمر الوحيد الذي تم الاتفاق عليه هو رغبتي في الزواج من كريسي قبل أن ننتقل إلى مكان آخر. ولم يمنحنا ذلك سوى القليل من الوقت لإعداد شيء لائق بما يكفي لتلبية معايير هينشو، كما قال والداي.

أصرت كريسي على أن موعد الزفاف لا يهم. أصرت والدته على أن يكون في الربيع، وأصرت والدتي على أن حفلات الزفاف في الشتاء هي الأفضل بسبب الأجواء الثلجية. وبحماقة، اتصلت بوالدي لأسأله عن رأيه، لذا أصر بشكل طبيعي على شيء مختلف عن اقتراح الجميع. أراد أن يكون في الخريف لأن أوراق الشجر المتساقطة ستتناسب بشكل جيد مع موضوعنا. عندما سألته عن رأيه في موضوعنا، لم يكن لديه إجابة بالضبط. تمتم بشيء عن الناس الذين يحبون حقًا شلالات نيويورك.

مرة أخرى، وبحماقة، سألت ليكسي عن رأيها، فعقدت حاجبيها وواصلت الحديث عن كيف تركت كل شيء حتى وقت متأخر للغاية، وكيف أنه لا توجد طريقة لأقيم حفل زفاف كبير قبل أن ننتقل. وعندما انتهت من توبيخي، قالت أخيرًا: "أعتقد أنه يجب عليك أن تبدأ بالاستعانة بمخطط حفلات الزفاف".

"كيف يمكنني الحصول على منظم حفل زفاف إذا لم يكن لدي موعد حتى الآن؟"

"هنا يأتي دور منظمي حفلات الزفاف؛ حيث سيساعدونك في معرفة الأماكن المتاحة لكل تاريخ؟"

"لكنني أريد دمج الموسم في حفل الزفاف. لا تنظر إليّ وكأنني مجنونة الآن. أنا جاهلة تمامًا في كل شيء آخر ويبدو هذا واضحًا بما فيه الكفاية. إذا كان لدي موضوع عام، أعتقد أنه سيكون من الأسهل التخطيط حوله."

"ماذا يعتقد كريستوفر؟"

"في الغالب، يريد فقط حفل زفاف."

"لماذا لا تدمجين تراثكما في هذا التصميم؟ اجلبي نكهتك البوهيمية، شيئًا من الستينيات والسبعينيات، واحضري كل ما يخص حفلات الزفاف التقليدية من أفكار. أعتقد شخصيًا أن هذا التصميم سيكون لطيفًا للغاية. سيكون الأمر أشبه بجمع عالمين، وهو ما تدور حوله حفلات الزفاف في الأساس. يحب الناس هذا النوع من التصميمات".

أمسكت بوعاء الفشار من بين يدي وألقت بعضًا منه في فمها. واصلت بصوت مكتوم بسبب مضغها: "بهذه الطريقة، سيضطر كريسي بالضرورة إلى عدم أن يكون شخصًا عاديًا لأنه سيلعب دورًا فعليًا في كل التخطيط".

في تلك اللحظة أدركت أنه كان ينبغي لي أن أذهب إليها أولاً. فباستثناء كريسي، كانت هي أكثر شخص عملي عرفته. فضلاً عن ذلك، كانت تتمتع بميزة إضافية تتمثل في اهتمامها بالأشياء التي اعتبرها تافهة. لقد كنا أنا وهي مثل توأمين ضائعين منذ زمن بعيد، وكان كل منهما على النقيض تمامًا من الآخر، بحيث أصبحنا في النهاية أشبه بنصفين من مفهوم مبتذل لقوى متعارضة موجودة في انسجام تام.

كنت أفضل الفساتين والأحذية ذات الكعب العالي، أما ليكسي فكانت تفضل الجينز الباهت والقمصان ذات الأكمام الطويلة. كما كانت ترتدي حذاءً رياضيًا قديمًا من إنتاج شركة All Star، وكنت أرغب بشدة في التخلص منه؛ فقد كانت ترتديه في كل مكان ومع كل شيء. ولم تكن تخفف من تجعيدات شعرها الجامحة برباط شعر أو أي شيء من هذا القبيل، وكانت تكره المكياج والمجوهرات بشغف لا ينتهي.

كانت طويلة القامة ورشيقة، وبشرتها فاتحة للغاية حتى أن أغلب الناس اعتقدوا أنها بيضاء البشرة. كانت في الواقع كولومبية، وكانت تحب أن تتفاخر بأنها خضعت ذات مرة لأحد اختبارات "من تظن نفسك؟" واكتشفت أنها مدينة بنحو 69% من تركيبتها الجينية لغرب أفريقيا.

لقد طلبت أن نلتقي في شقتها (التي كانت شقتي الرخيصة القديمة) لأن الشقة التي كنت أشاركها مع كريسي كانت مليئة بالناس. أو بالأحرى، بعد أن قررت والدتي أن روزلين ليست متكبرة، لم يعد من الممكن فصلهما. لقد قضتا ساعات وساعات في المطبخ يتشاجران حول أي وصفة جديدة سيجربانها.

ثم خرجوا واشتروا المزيد من كتب الوصفات (التي كانت في الغالب تحتوي على أطعمة جنوب آسيا لأنها كانت تحتوي عادة على أفضل الأطباق النباتية). وبعد ذلك ذهبوا إلى سوق المزارعين لشراء المكونات، والتي لم يتفقوا عليها أيضًا، وأخيرًا، بعد ساعات، أقنعوا أنفسهم بأنه ربما كان من الأفضل أن نترك أحدنا الثلاثة - كريسي، أو أنا، أو لينك، أن يقرر أي شيء جديد وغريب نريد تجربته.

الجزء المربك هو أن كل هذا كان يحدث عادةً بينما كان من المفترض أن تكون روزلين في حافلة سياحية (أو شيء من هذا القبيل) لأنها كانت رسميًا في إجازة.

والأمر الأكثر من ذلك هو أنني كنت أهرب من لينك لأنه ولسبب غير مفهوم كان هو وأمي ثنائيًا لا ينفصلان. وقد أزعجني هذا الأمر لأن والدتي لم تبذل مثل هذا الجهد أبدًا مع كريسي.

لذا، كنت أذهب كل يوم لبضع ساعات إلى منزل ليكسي لإنجاز بعض الأعمال. كانت روزلين وأمي تتمنى لي التوفيق وتسألاني، أكثر من مرة، إذا كنت متأكدة من أنني لا أريدهما أن يأخذاني إلى هناك. قالت روزلين: "نحن لا نذهب إلى أي مكان بهذه السيارة المستأجرة". رفضت بأدب وأكدت لها أنني سأخبرها عندما أنتهي حتى تتمكنا من اصطحابي.

لقد كنت أكره لينك كثيرًا. كلما كان موجودًا كانت حياتي كلها تدور حوله بطريقة أو بأخرى. لم يهم مدى جهدي في تغيير ذلك، فقد كان لا يزال قادرًا على إقحام نفسه في حياتي. لقد جعلني أشعر بالذنب لأن كريسي تحولت فجأة إلى هذا الشخص الذي لم يشغل كل أفكاري أو أحلامي؛ لقد سيطر لينك على كل ذلك. آه، لقد كرهته كثيرًا.

وبعد قليل شربت بعض الماء من زجاجة الماء الخاصة بها وقلت: "ليكسى لوف، هناك شيء أريد أن أخبرك به".

"كنت أعلم أنك حامل!"

"لا، لا، لا! لماذا على الأرض تعتقد ذلك؟"

"لذا فأنت لست حاملًا؟"

"لا، لست حاملًا. يا إلهي! في البداية، اعتقد والداي أنهما يستطيعان سماع فقداني للوزن عبر الهاتف، والآن تعتقدون عشوائيًا أنني حامل. ما الخطأ في الناس؟"

"حسنًا، سأعد قائمة وأحتاج منك ألا تعض رأسي. أولاً، كنت متقلب المزاج منذ عودتك. ثانيًا، لقد ضبطتك عدة مرات تنظر إلى المسافة البعيدة ثم تهز رأسك فجأة كما لو كنت تتمنى أن تتخلص من شيء كنت تفكر فيه بذنب. ثالثًا، كنت شديد السرية؛ أنت تعلم مدى رغبتي الشديدة في مقابلة عائلة كريستوفر ولكن لسبب غير معروف كنت تمنعني بنشاط من الذهاب إلى شقتك. أخيرًا وليس آخرًا، كنت متقلب المزاج للغاية منذ عودتك."

"لقد كررت واحدة منها."

"أعلم ذلك. لقد فعلت ذلك عمدًا لأنك كنت..."

"أوه أسكت."

"هل فهمت ما أعنيه؟ هل أنت متأكدة من أنك لست حاملاً؟"

"أنا آسف. هناك سبب وجيه حقًا لذلك." دون مزيد من المقدمة، انغمست في الحديث: "لقد عاد لينك."

كادت ليكسي أن تختنق. لحسن الحظ، استعادت السيطرة على نفسها وأخذت رشفة من الماء. "ماذا قلت للتو؟"

"الآن أنا أكثر قلقا عليك."

"أنت تحاول صرف الانتباه."

"حسنًا، حسنًا. لقد عاد لينك. وهذا ليس الجزء الأسوأ على الإطلاق. الجزء الأسوأ هو أنه الأخ الضال لكريسي."

"اعتقدت أن شقيق كريستوفر كان رجلاً اسمه هنري."

"إنهما نفس الشخص. في الواقع، لم يكن لينكولن موجودًا قط. اتضح أنه بالإضافة إلى كل شيء آخر، كذب بشأن اسمه. والآن يخبرني أنه لم ينم مع كيم أبدًا ولسبب ما يعتقد أنني مع كريسي لأنني أتآمر للانتقام منه ولا يزال مجنونًا، ليكسي، أعني أنه قبلني ويعتقد أنه يمكنه العودة وسأقع عند قدميه".

توقفت لألتقط أنفاسي، ثم تابعت: "والأسوأ من ذلك أنه لا يريد أن يتحمل مسؤولية أي من الأشياء التي فعلها، لذلك كذب على كريسي والآن لا تعرف كريسي أي شيء، وكنت أكذب عليه وأشعر وكأنني كنت أخونه، وكل هذا خطأ لينك. أي نوع من الأشخاص يفعل ذلك؟"

يبدو أنها استوعبت كل ما قلته في حديثي، فأومأت برأسها قائلة: "إنه شخص مجنون حقًا. هذه كارثة، عشتار. هذه كارثة حقيقية، هذا هو الأمر. لكن أولاً، أشعر أنني مضطرة إلى السؤال، بالنظر إلى ما حدث قبل سبع سنوات: هل ما زلت تكنين له مشاعر؟"

شعرت بالدموع تنهمر من عيني، فأغلقتها على أمل أن أتوقف عن البكاء. "لا أعرف، ليكسي. كل شيء في حالة من الفوضى ولا أعرف ماذا أفعل".

لقد تحركت إلى جانبي لتحتضنني. "أنا آسفة يا حبيبتي. لكنك تعرفين كيف يمكنك إصلاح هذا، أليس كذلك؟ لم يتبق لك سوى شيء واحد لتفعليه." كنت أعرف بالفعل ما كانت ستقوله. الحقيقة هي أنني كنت أفكر في الأمر أيضًا. لكنني أعتقد أنني أردت فقط أن يدعمني شخص آخر لأنني فجأة، كنت أفعل كل شيء بشكل خاطئ في علاقتي. يا للهول! كيف أصبح كل شيء فوضويًا إلى هذا الحد؟

وتابعت ليكسي: "عليك أن تخبر كريسي بالحقيقة. سيكون الأمر صعبًا عليه؛ ولكن إذا لم تفعل ذلك، فسوف يظل هذا الشيء معلقًا فوق رأسك إلى الأبد".

"أعلم ذلك، ولكن ماذا لو لم يسامحني؟ ماذا لو لم يعد يريدني؟"

"هذه فرصة يجب عليك أن تغتنمها. وإلا فلن تكون أفضل من لينك، أو هنري، أو أيًا كان اسمه... وإلا فلن تكون أفضل من كاذب ومخادع."

لقد انتابني شعور بالحماية كلما قال شخص ما شيئًا سيئًا عن لينك. لقد عملت بجدية شديدة لقمع هذه الغريزة، وخاصةً في وجود ليكسي لأنها كانت تكرهه كثيرًا بالفعل. ولم أكن أريدها أن تعتقد أنني غبية بما يكفي لأظل أشعر بمشاعر تجاه شخص قلب حياتي رأسًا على عقب ذات يوم. وكما توقعت، حذرتني من الابتعاد عنه. وقالت: "إنه سيئ للغاية بالنسبة لك يا حبيبتي".

"أعلم ذلك. لقد كسرني مرة بالفعل. لن أسمح له بفعل ذلك مرة أخرى."

***

من بين الأشياء العديدة التي أصرت عليها والدتي وروزلين بشدة، كان قياس فستان زفاف والدتي القديم لمعرفة ما إذا كان يناسبني هو أول ما يجب أن يكون في القائمة. اتفق الجميع على أنه يجب القيام بذلك بينما كانت كريسي لا تزال في العمل.

كان الجزء السيئ هو أنهم أصروا أيضًا على أن يكون رأيهم ذكوريًا؛ رغم أنني كنت أشك في أن كليهما كانا يحاولان فقط إيجاد ذريعة لدعوة لينك. لقد فهمت سبب قيام روزلين بذلك، لأنها أرادت قضاء أكبر قدر ممكن من الوقت معه قبل أن يختفي مرة أخرى؛ لكن والدتي... يا إلهي، كانت تختلق أعذارًا لا حصر لها للإعجاب به.

ولم تكن ليكسي تمدح عمله مع اللاجئين، بل كانت تسألني عما إذا كنت أعلم أنه عمل ذات يوم مع ضحايا الاغتصاب، أو أنه كان يفرز قمامته ويعيد تدويرها، أو كيف كان الخروف الأسود في عائلته ــ وهو أمر جيد، لأن لينك كان على حد تعبيرها: "يحتاج العالم إلى المزيد من الأغنياء المسؤولين مثله". وللتغلب على وجود لينك، طلبت من ليكسي الانضمام إلي، ثم اضطررت إلى جعلها تعدني بأنها لن تكون وقحة معه بشكل صارخ لأن هذا من شأنه أن يكشف حقيقتي. كان الأمر أشبه بالغش؛ حتى أنني كنت أطلب من أصدقائي التغطية على كذبي.

على أية حال، روزلين وأمي رتبتا الأمر برمته مثل حلقة من برنامج "قل نعم للفستان"، ولكن بفستان واحد فقط، ومع وجود أمي في غرفة النوم معي تتلاعب بالأقراط، والمكياج الذي يناسب لون بشرتي، وشعري، وأشياء أخرى لم أكن أعتقد شخصيًا أنها مهمة في تلك المرحلة.

وأخيراً، وبينما كان الجميع يأملون ويدعون أن يكون الفستان جيداً بما فيه الكفاية، لأن روزلين كانت تحب أن تذكرني أيضاً بأنني تركت كل شيء حتى وقت متأخر. ولكن بما أنني أصريت على أنني لا أريد إنفاق الكثير من المال، فقد اضطرت إلى التنازل عن عرضها بتعيين مصمم باهظ الثمن بشكل سخيف من أجلي. وفي تلك اللحظة، كانت روزلين ولينك وليكسي في غرفة المعيشة يشربون الكوكتيلات ويتناولون وجبة خفيفة تايلاندية أعدتها روزلين. وكانت والدتي تساعدني في الاستعداد في غرفة النوم. فقلت لها: "من المفترض أن نجري فقط بعض التعديلات على الفستان، يا أمي".

"من المفترض أن نرى كيف ستكون الصورة الكاملة. علينا أن نعرف الآن ما إذا كان المكياج والإكسسوارات مناسبة أم لا. لا يزال هناك الكثير الذي يتعين علينا القيام به، كما تعلمون."

"إنها مضيعة للوقت، إذا سألتني. أنا بالفعل أحب الفستان". لم أكن أكذب بشأن ذلك. لقد كان مناسبًا لشخصيتي والموضوع المؤقت الذي ناقشته مع ليكسي (التي مازحتني بأن كل شيء في حفل زفافي سيكون سيئًا ولكن على الأقل سأبدو جيدًا وسط الفوضى).

كلما شاهدنا أفلامًا عن السبعينيات والهيبيين من تلك الحقبة، كانت بعض العرائس يرتدين فساتين فضفاضة يمكن الخلط بينها وبين الثياب الرومانية - هكذا كان شكل فستان أمي (مع إضافة أنماط ذهبية معقدة على الحواف). كانت فخورة جدًا بإبلاغي أنها ارتدت الفستان في يوم زفافها مع إكليل من الزهور على رأسها وصندل ذهبي مزيف عند قدميها. لم أكن لأذهب إلى هذا الحد مع إكسسواراتي.

"نعم، نعم، ولكن هذه هي الطريقة التي تتم بها الأمور يا عزيزتي"، قالت أمي. "من فضلك لا تأخذي هذا مني. أنت ابنتي الوحيدة التي لديّ ـ الطفلة الوحيدة. لم أكن أدرك حتى كم سأستمتع بهذا حتى حدث". كانت أمي تحب أن تفعل ذلك: كانت تستطيع أن تجعلني أشعر بالذنب تجاه أي شيء بمجرد أن تحزن على كوني الطفلة الوحيدة التي أنجبتها على الإطلاق وأنها لن تختبر لحظات معينة إلا مرة واحدة.

في النهاية امتثلت لطلبها بينما كانت تضع المكياج وتحاول وضع زهرة في شعري. وهنا قررت أن أرفض ذلك؛ فلم يكن من الممكن أن أبدو مثلها تمامًا في يوم زفافي. لقد أحببتها وكل شيء فيها، لكنني لم أكن لأبالغ في الحداثة. أردت بعض الأشياء الفريدة. قد يبدو الأمر بسيطًا، لكنه كان مهمًا بالنسبة لي ولحسن الحظ أن والدتي فهمت ذلك.

كنت متمسكة بفكرة الأحذية الذهبية الناعمة. كانت عالية، تشبه أحذية لوبوتان، وكانت تبدو وكأنها نوع من الأحذية الأنيقة التي قد ترتديها روزلين. كانت تسريحة شعري لا تزال في مرحلة الاختبار، حيث كنت أحرص على فردها وتمويجها وتصفيفها بالطريقة التي اعتادت غريس كيلي أن تفعل بها.

"ها أنت ذا"، أعلنت والدتي، وهي تقص أقراط روزلين في أذني وتقف إلى الخلف لتتأمل عملها اليدوي. "أنت مستعدة الآن. انتظري، انتظري، دعيني أعود إلى هناك حتى تتمكني من الدخول المهيب".

فجأة، شعرت بوعي شديد بشأن الأمر برمته، فتوجهت إلى غرفة المعيشة. لا أستطيع حتى أن أصف مدى توتري. كان أسوأ جزء هو أن الجميع حدقوا فيّ دون أن يقولوا أي شيء. ومن هذا، عرفت أنني بدوت إما سخيفة حقًا أو مقبولة إلى حد ما كعروس محترمة. لم أكن أرغب في مواجهتهم، لذا حدقت فقط فوق رؤوسهم وإلى المسافة. قلت، "الآن بعد أن انتهى السيرك، سأذهب وأغير ملابسي".

"أنت تخطف الأنفاس"، هكذا قال أحدهم ـ الصوت الذكري الوحيد في الغرفة. استدرت لأجد أمي تبكي، بل تبكي بشدة. كانت روزلين تمسك بيديها على صدرها وكانت ليكسي تجلس هناك مبتسمة. لكن رد الفعل الوحيد الذي أثارني، والذي كرهت أنه جعلني أشعر بهذا الشعور، كان لينك.

كان واقفًا خلف الأريكة (التي قمنا بتدويرها خصيصًا لذلك اليوم وتلك المناسبة)، وكانت السيدات جالسات أمامه. بدا وكأنه متجمد في مكانه. كان الأمر وكأنه بذل قصارى جهده، لكنه لم يستطع أن يرفع عينيه عني. كنت أعرف بالضبط كيف كان يشعر لأنني شعرت بنفس الشعور. أنت تعرف كيف يتحدث الناس عن شعورهم بالفراشات في بطونهم عندما يرون من يحبونهم، حسنًا، هذا ما شعرت به.

كان العالم يتلاشى ببطء إلى محيطي، والشيء الوحيد الذي أستطيع أن أراه أو أسمعه أو أفكر فيه هو لينك، الذي كان يقف هناك وينظر إليّ وكأنني الشيء الوحيد الموجود في عالمه أيضًا. كنت أدرك أن النساء نهضن من مقاعدهن وكانوا يتجولون حولي ويعلقون على الأماكن التي يحتاج فيها الفستان إلى التضييق أو التوسيع أو التعديل بطريقة أخرى... لم أهتم.

كان كل صوت وكل مشهد غير مهم. ابتسمت له قليلاً لكنه لم يبتسم لي. شعرت بالرفض، نظرت إلى أسفل لفترة وجيزة لكنني شعرت بعينيه تراقبني من الأسفل إلى الأعلى وعندما وصل إلى وجهي المحبط، لم أستطع إلا أن أنظر إلى الأعلى والتقت أعيننا مرة أخرى. أخيرًا رد ابتسامتي، كانت حزينة وصغيرة وكسرت قلبي. لذلك بدأت في البكاء وانكسر التعويذة التي كانت تجمعنا معًا.

قالت روزلين: "يا عزيزي، لن ننجح إذا لم تكن تعرف ذلك". لم أكن أعرف حتى ما كانت تتحدث عنه لأنني لم أكن أعرف حينها ما الذي كان يحدث معي. وأضافت وهي تستدير نحوه: "ألا تعتقد أنها عروس ملائكية يا هنري؟"

"إنها جميلة"، وافقها بتصلب، وهو يمرر يديه بين شعره. "أخي رجل محظوظ للغاية". حاول أن يبتسم مرة أخرى، لكني أعتقد أنه لم يعد قادرًا على فعل ذلك. هز رأسه بقوة. "كما تعلم، لقد نسيت تمامًا، لكنني تذكرت للتو أنني بحاجة إلى مقابلة صديق. إذا غادرت الآن، فلا يزال بإمكاني الحضور".

"حسنًا، لا تنسَ الانضمام إلينا لتناول العشاء."

"لن أفعل ذلك." بعد ذلك اندفع خارج الشقة وتركني أتألم من أجل... من أجل ماذا بالضبط؟

الفصل 4.4: هنري

كنت بحاجة إلى تصفية ذهني. ربما يصبح كل شيء منطقيًا بعد ذلك. لكن هذا لم يحدث، لأنه بعد فترة وجيزة من عودتي إلى الفندق سمعت شخصًا يطرق بابي. وعندما فتحت الباب فوجئت بمفاجأة كبيرة. كانت عشتار واقفة هناك تنظر حولها وكأنها تشك في أن أحدًا يلاحقها. قالت: "مرحبًا".

"أهلاً."

"هل ستدعوني للدخول؟" سألت، بعد لحظة طويلة من التحديق في بعضنا البعض مثل الحمقى.

تحركت لأسمح لها بالدخول وأغلقت الباب. "ماذا تفعلين هنا؟"

"أعتقد أنه يتعين علينا إخبار كريسي بما حدث بيننا. لقد فكرت في الأمر ولا أريد أن أبدأ زواجي بهذه... هذه... هذه الكذبة التي تثقل كاهلي."

ابتعدت عن الباب واقتربت منها. "لهذا السبب أتيت إلى هنا؟"

كنت أقترب منها، وعلى عكس الأوقات الأخرى، لم تحاول الابتعاد عني، حتى وقفنا أخيرًا وجهًا لوجه، ولم يفصل بيننا سوى مسافة صغيرة. "لماذا أكون هنا؟"

انحنيت لألمس جبهتها بجبينتي، وخفضت صوتي إلى همس، وعندما تحدثت، تحرك فمي برفق على فمها. لم ألمسها في تلك اللحظة، فقد كان هناك ما يكفي من الحرارة المنبعثة من جسدها إلى جسدي. قلت: "لنرحل من هنا. سنذهب إلى أي مكان في العالم تريده. فقط قلها وسنكون هناك".

عندما تحدثت، كانت تهمس أيضًا. أغمضت عينيها وكأنها تحاول تصحيح أفكارها. "لا يمكننا فعل ذلك وأنت تعلم ذلك".

"كل ما أعرفه هو أنك تريدني بقدر ما أريدك. من فضلك لا تنكر ذلك."

"أنا أحب كريسي"

"ثم ماذا حدث في شقتك، ماذا حدث هناك؟ أعلم أنك شعرت بذلك أيضًا... لا تكذب علي، أعلم أنك شعرت بذلك." قمت بربط يدي بلطف بين يديها وخطوت نحوها. "تخيل ذلك: ممارسة الحب من شروق الشمس إلى غروبها، لساني ينزلق على جسدك، يلعق كل جزء منك." قمت بفك يدي اليمنى وبدأت في تتبعها على طول فخذها الداخلي، لأعلى ولأعلى حتى توقفت بين ساقيها. كانت مبللة بالفعل، وعصائرها تنقع الدانتيل الرقيق لملابسها الداخلية وتتسرب على أصابعي.

لقد أظهرت وعودي من خلال قضم أذنها. خرجت أنين من فمها وشعرت بمهبلها يضغط على أصابعي. "بعد أن أنتهي من لساني، سأدخلك أخيرًا. ستتوسلين إليّ أن أفعل ذلك بحلول ذلك الوقت. تخيلني أدفع داخلك وخارجك، وألتقط كل أنين يهرب من فمك بقبلة. أتذكر أنه في بعض الأحيان عندما نمارس الجنس، عندما تكونين على وشك القذف، جعلتني أعدك بأنني لن أتوقف أبدًا عن ممارسة الجنس معك. سأفي بوعدي أخيرًا. سأمارس الجنس معك حتى تتوسلين إليّ أن أتوقف. ثم سأمرر لساني على جسدك بالكامل. سأحب كل جزء منك، وأعبدك. وستتوسلين إليّ أن أمارس الجنس معك مرة أخرى، وهو ما سأفعله بكل سرور. أنا أنتمي بين ساقيك."

حركت سراويلها الداخلية جانبًا ودلكت فرجها برفق. ثم حركت أصابعي إلى فمي وتذوقت عصائرها. تأوهت احتجاجًا، لذا أجبتها بإعادتها إلى فرجها. لقد افتقدت ذلك كثيرًا.

"كن صادقًا مع نفسك، أنت لا تريدني أن أتوقف الآن. تريدني أن أسحب ملابسك الداخلية إلى الأسفل، تريدني أن أركع وأفعل ما أفعله بشكل أفضل بين ساقيك - أن آكل مهبلك حتى ترتجف من أعظم نشوة شعرت بها على الإطلاق." خفضت صوتي أكثر. "لقد كنت أحلم بذلك لسنوات. كان جسدي يتألم من أجلك. فقط قولي الكلمة، عشتار. قولي الكلمة،" بلعت، "من فضلك."



"لا يمكننا أن نفعل هذا، لينك."

كانت تلهث في تلك اللحظة، بالكاد قادرة على الوقوف بمفردها. لذا لففت يدي الأخرى حول خصرها لسحبها أقرب إلي. كان معدل ضربات قلبنا مرتفعًا بشكل مثير للسخرية، وكان ذكري يتوق إلى التحرر والانزلاق داخلها. ولكن في غضون ذلك، كان لابد أن تكون أصابعي (التي كانت لا تزال تضايقها برسم دوائر صغيرة، والانزلاق بشكل أعمق أحيانًا والدفع برفق داخل وخارج مهبلها الحلو) كافية. تحركت قليلاً لأعلى ولأسفل بإيقاع مع خدماتي، وهي تضاجع نفسها بأصابعي بمهارة.

قبلتها. "نستطيع. كلانا يريد ذلك."

"لكنني سأتزوج أخاك. أنا أحبه. أرجوك توقفي." توقفت يدي عن الحركة داخلها. ثم ببطء، عندما توقفت عن ممارسة الجنس مع نفسها بأصابعي، أزلتها تمامًا وتراجعت للنظر إليها.

"أنت لا تؤمن حتى بالزواج."

"كيف عرفت ذلك؟ أنت تعتقد أنك تعرفني ولكنك لا تعرفني." فجأة، شعرت وكأنني ألقيت عليها تعويذة من قبل وبدأت في رفعها. خرجت من حضني وانتقلت إلى الجانب الآخر من الغرفة، وتأكدت من أن السرير يفصل بيننا. "لم تعرفني قط، تمامًا كما لم أعرفك قط."

"هذا السجل المكسور مرة أخرى؟"

"نعم، هذا الأسطوانة المكسورة مرة أخرى. هذه هي المشكلة، لينك، لا يمكننا حتى إجراء محادثة بسيطة دون أن تحاول إطعامي نوعًا من الكذب. هل خطر ببالك يومًا أن ما حدث بيننا ربما كان مجرد علاقة جنسية وانتهى الأمر عند هذا الحد؟"

"أوه حقًا، الآن؟ انظري إليّ وقولي لي إنك لم تفكري بي باستمرار طوال السنوات السبع الماضية، وقولي لي إنك لم تفتقديني، وإنك لم تحلم بي واستيقظت متمنية أن تكون ذراعي ملفوفة حول خصرك." مشيت حول السرير ووقفت بجوارها مرة أخرى. "وقولي لي إنك لم تفكري بي عندما كان يمارس الجنس معك، وإنك لم ترغبي في ممارسة الجنس معي في كل فرصة تسنح لك لأنك أحببت ذلك، وأنك كنت تتوقين إليه. وأنك ما زلت تفكرين في ذلك حتى الآن، عندما تمارسين الجنس معه. وأنك تريدين المزيد."

لم تتراجع ولم تقل أي شيء. نظرت إليّ بتحدٍ، وللحظة واحدة خشيت أن تنكر كل ذلك. لكنها هزت كتفيها وقالت: "لا يهم أي شيء من هذا. أنا أحب أخاك وسأتزوجه".

"لماذا؟"

"ماذا تقصد بـ "لماذا؟" لقد أخبرتك للتو."

"هل يمكنني أن أذكرك بشيء قلته لي ذات مرة؟"

سخرت قائلة: "لدي شعور بأن الأمر لن يهم سواء أردت منك أن تفعل ذلك أم لا؛ فأنت ستخبرني على أية حال".

"حسنًا، سيسعدك أن تعلمي أنك على حق. "الزواج لا ينجح لأنه يعزز بشكل أساسي الأدوار الجنسانية، حيث تخضع النساء لواجبات شاقة تتطلب تضحيات لا يتوقعها الرجال، مع قبول المجتمع لهذه الواجبات وتشجيعها إلى حد ما، مثل تربية الأطفال والأعمال المنزلية. هناك رجال يتولون هذه المهام، لكنهم الاستثناء وليس القاعدة. ثم هناك التنازلات، مثل اضطرار المرأة إلى تغيير لقبها. بعد كل هذا، سيظل يجد الوقت ليتركك من أجل عارضة أزياء تبلغ من العمر ستة عشر عامًا". هذه كلماتك، عشتار. لقد قلت الكثير ولكن هذا كان جوهر الأمر. لم تحتقري فكرة الزواج فحسب، بل كنت تخشينها. لقد رأيتها كقفص -"

"كنت طفلاً حينها. لم أعد كذلك الآن، لقد تغيرت، لقد كبرت. يجب أن تجرب ذلك أيضًا."

"كريستوفر ليس الرجل المناسب لك."

"وأنا أفترض أنك كذلك؟"

"الإجابة على ذلك يجب أن تكون أيضًا "لا" لأنك مارست الجنس مع صديقي."

"أنت حقًا شخص حقير. لا أعتقد أنني أستطيع أبدًا أن أكره أي شخص بقدر كرهي لك."

"وبصراحة، لا أعتقد أنني أستطيع أن أحب أي شخص بقدر ما أحبك."

لا أدري لماذا أخبرتها بذلك. كان الأمر بيننا، حتى في الماضي البعيد، أننا في لحظة ما كنا ننغمس تمامًا في بعضنا البعض، ونلبي كل الرغبات الجنسية التي كانت لدينا على الإطلاق، ثم في اللحظة التالية كنا نتجادل حول شيء تافه. لم يكن بوسعنا أن نعيش مثل الناس العاديين ونخوض محادثات هادئة لا تشوبها إيحاءات جنسية أو إهانات. لذا، تمكنت من خلال هذا الإعلان الأنيق من صدمتنا.

"لا" قالت أخيراً.

ماذا تعني بـ لا؟

"لا يمكنك... لا يمكنك فقط أن تقول لي ذلك وتتوقع مني أن أصدقك."

"ولم لا؟"

"لأني نهيتك."

"حسنًا، أنا أمنعك من منعي. لأنني أحبك. اللعنة!" استدرت لأبتعد عنها. كنت بحاجة حقًا إلى تصفية ذهني. أغمضت عيني ومررت يدي بين شعري. "اللعنة! كيف وصلنا إلى هنا؟ كيف انتهى بي الأمر إلى أن أصبح ذلك الأحمق الذي وقع في حب خطيبة أخيه؟"

بعد فترة سمعت صوتها يقول: "لن أخبره بما تقوله الآن. لكن عليّ أن أخبره قبل ذلك. آسفة إذا بدا لك هذا أنانيًا لكن عليّ أن أخبره. قد ينتهي به الأمر إلى كرهنا كلينا لكني أحبه كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع الاستمرار في الكذب عليه. وأنا حقًا أريد الزواج منه. أعلم أنك لا تصدقني لكني أحبه، أحبه، لينك".

أدركت أنني كنت أبكي وكان صوتي يرتجف عندما تحدثت. "إذن اخترته؟"

جاءت إجابتها سريعة لدرجة أنني شعرت وكأن رأسي يدور. قالت: "نعم"، وكأن الأمر لم يكن شيئًا. "أنا آسفة حقًا". لم أسمعها تقترب مني، لكنني شعرت بشفتيها تقبلني برفق. كانت تلك ستكون المرة الأخيرة، لذا تمسكت بها لأطول فترة ممكنة.

"من فضلك ابقي معي لفترة قصيرة. فقط لفترة قصيرة، من فضلك." لم أكن أعرف طريقة أخرى للاحتفاظ بها. يمكننا أن نمارس الجنس طوال الطريق إلى الجنة والعودة، لكنني كنت أعلم أن هذا لن يساعدني في الاحتفاظ بها. كانت عنيدة للغاية لدرجة أنها لم تسمح لي بالفوز. كانت هذه هي الطريقة التي ستنظر بها إلى الأمر، ستعتقد أنها تسمح لي بالفوز.

ولكن من المدهش أنها استجابت لتوسلاتي. أومأت برأسها وأمسكت بيدي وقادتني إلى السرير. استلقينا هناك وأطرافنا متشابكة ورأسها مستريح على صدري ورأسي مستريح قليلاً على شعرها. كنت أعلم أنني أفقدها في تلك اللحظة بالذات، كنت أعلم أنني أفقدها ولم يكن هناك ما يمكنني فعله حيال ذلك. كان هناك الكثير مما أردت قوله ولكن في نفس الوقت لم يكن هناك شيء يمكنني قوله.

لذا بقينا في هذا الصمت لما بدا وكأنه إلى الأبد. عندما شعرت أن النوم بدأ يسيطر عليّ، رمشت بعيني عدة مرات لإبقائهما مفتوحتين. كنت أرغب حقًا في إطالة تلك اللحظة إلى الأبد، لكنني أعتقد أنني لم أستطع لأنني دون قصد، لابد أنني نمت. وعندما استيقظت، كانت قد اختفت.

الفصل 4.5: عشتار

طرق لينك بابي عند منتصف النهار. كان يحمل معه حقيبة ظهره، التي لم تكن تبدو كبيرة بما يكفي لحمل ممتلكات أي رجل بالغ عند عبور المحيط، والقفز من قارة إلى أخرى دون أي إشارة إلى موعد عودته إلى المنزل. كان قد قص بعض شعره، وعاد إلى ارتداء بنطاله الجينز وقميصه المعتادين. ابتسم قليلاً وقال: "مرحباً".

ابتسمت له قائلة: "مرحبًا". كان بإمكانك أن تقطع التوتر بيننا بسكين. لم أكن أعرف ما إذا كان عليّ أن أدعوه للدخول أم لا. في النهاية لم يكن ذلك ضروريًا لأنه هز رأسه بخفة ليظهر أنني لا ينبغي لي أن أزعج نفسي. لا أعرف السبب، لكن النظرة الحزينة على وجهه جعلتني أشعر بالذنب.

"سأغادر"، أعلن. "فكرت في أن أعطيك هذا اليوم". أخرج صندوقًا صغيرًا ملفوفًا بورق فضي ومزينًا بقوس ذهبي. "إنه في حالة عدم تمكني من حضور حفل الزفاف".

"يجب أن تكون هناك، أنت أفضل رجل لكريسي."

"أنا آخر شخص ينبغي أن يكون هناك"

"أنت أخوه، ويريدك هناك."

"أشك في أنه سيرغب في وجودي هناك بمجرد أن تخبريه عن... عن ماضينا."

"فأنت تهرب؟"

"مرحبًا، هل يمكنك أن تنظر إلى هذا، أنت وأنا لدينا أخيرًا شيء مشترك - الهروب من مشاكلنا."

لقد وقفنا في صمت محرج، شعرت خلاله بقوة بأنني بحاجة إلى قول شيء ما، ولكنني كنت أشعر أيضًا بالعناد الشديد لدرجة أنني لم أستطع تصديق غروره المجروح. لذا كان هو من قال شيئًا أخيرًا. "أعتقد أن هذا هو الأمر إذن". ثم سلمني الهدية مرة أخرى فأخذتها. "وداعًا، عشتار".

"هل يمكنني أن أسألك شيئا؟" قلت.

"بالتأكيد."

"ماذا حدث حقًا بينك وبين كيم؟"

لم يجبني على الفور. استند إلى المدخل وطوى ذراعيه. "هل تتذكر أنك وليكسي كان من المفترض أن تلتقيا بنا في النادي للاحتفال بعيد ميلاد مايك؟"

"بالطبع، أتذكر. عندما ظهرنا كنتم قد رحلتم بالفعل."

"لم نكن قد ذهبنا. أرسلت لك كيم العنوان الخطأ. سواء فعلت ذلك عن قصد أم لا،" هز كتفيه، "لا أعرف وبصراحة لم أهتم في الغالب. كانت هي أيضًا من استمرت في الابتعاد عن كل الضوضاء للاطمئنان عليك ولكن من الواضح أنك لم تجيب. لقد شعرنا بالقلق لذلك ذهبنا للاطمئنان عليك."

هز كتفيه مرة أخرى. "أنا لا أحاول إيجاد الأعذار لأن ما حدث لم يكن ينبغي أن يحدث؛ كنا في حالة سُكر شديد في تلك اللحظة، أعلم مدى سوء الأمر لكنها ألقت بنفسها علي. لكن أقسم يا عشتار، لم يحدث شيء".

"لم تتمكن من محاربة فتاة تزن مائة رطل ومع ذلك تمكنت بطريقة ما من جعلك في حالة ذهول عارٍ؟"

"لم تجبرني على ذلك"

"لذا فأنت تعترف بأنك أردت ذلك، وأنك أردتها؟"

"طوال الوقت الذي كنا فيه معًا لم أنظر أبدًا إلى امرأة أخرى. ولكن نعم، حاولت تخريب ما بيننا. كنت أعلم أنني سأخسرك على أي حال. كنت أكذب بالفعل بشأن هويتي -"

"الحمد ***! على الأقل الآن تعترف بأنك كذبت علي."

دون أن يعترف بمقاطعتي، واصل حديثه، "وفي اللحظة التي أحضرك فيها إلى عائلتي سأخسرك. كنت أحمقًا وجبانًا، لكنني لم أكن غشاشًا أبدًا، ليس معك. وأنا أقف هنا الآن أدرك مدى غباء الأمر برمته، لكنني أعتقد... أعتقد... لا أعرف. لم أقاتل من أجلك لأنني كنت سأخسرك على أي حال".

"هذا كل ما لديك لتقوله عن هذا الأمر؟"

"هذا كل ما لدي لأقوله عن هذا الأمر." ابتلع ريقه بما شعرت بصعوبة بالغة، ثم قال: "مرة أخرى، للمرة الأخيرة هذه المرة - وداعًا، عشتار."

كنت أعلم أنني يجب أن أتركه يذهب، ولكن لسبب غبي ما لم أستطع فعل ذلك. كان هناك تيار هواء يهب من نافذة مفتوحة في مكان ما في المبنى؛ وكان يحمل عطر ما بعد الحلاقة الخاص به إلى أنفي بقوة. كان هذا أحد الأشياء التي افتقدتها أكثر من أي شيء آخر فيه - رائحته الذكورية. كنت أرغب بشدة في دفن أنفي في رقبته واستنشاقها لأطول فترة ممكنة، وأن أشعر بذراعيه حولي، وأن أستمع إلى إيقاع قلبه كما فعلت في الفندق.

لقد شاهدته نائمًا لمدة خمسة وأربعين دقيقة على الأقل، محاولًا حفظ كل منحنى في وجهه ومسام جسده. حتى أنني تخيلت أنه ملكي ـ ملكي وحدي، ثم لعنت في صمت كل امرأة حالفها الحظ في لمسه. لم أكن أريد أن أتخيل هؤلاء النساء، بل أردت أن أتظاهر بأنهن غير موجودات.

خرجت من تفكيري وسألته: "ألا تهتم بما حدث بيني وبين تروي؟"

"لقد سامحتك بالفعل." بعد ذلك، قبلني على جبهتي وغادر أخيرًا. كان من المفترض أن أشعر بالارتياح ولكن بدلاً من ذلك كان هناك فجوة ضخمة في قلبي لم أستطع إغلاقها. أصبح جسدي ساخنًا وشعرت وكأنني أتعرق في كل مكان، لم أستطع التنفس، لم أستطع التنفس. كان قلبي ينكسر، عرفت ذلك، وبغض النظر عن مدى جهدي لم أتمكن من منع الدموع من السقوط من عيني. لقد فقدته... لقد فقدته. لن أستعيده أبدًا. لقد رحل لينك.



مرحبًا بالجميع. شكرًا لكم على الانتظار بصبر لهذا الفصل. لقد قرأت جميع التعليقات وأنا سعيد لأن بعضكم ينتقدون بشكل خاص، فهذا يساعدني على فحص شخصياتي لمعرفة الأماكن التي يمكنني تحسينها.

هذا الفصل سيكون عن هنري فقط لأنني شعرت أن القصة تحتاج إلى المزيد من المعلومات حول نوع العلاقة التي كانت تربطه بعشتار. آمل ألا يستغرق الفصل التالي نفس المدة التي استغرقها هذا الفصل.

شكرًا على كل الدعم. أتمنى أن تستمتعوا جميعًا.

*****

الفصل الخامس: هنري

بمجرد أن غادرت منزل عشتار، توجهت إلى منزل بن ـ كان صديقاً قديماً التقيت به في شرق أفريقيا قبل خمس سنوات. كان الآن متزوجاً ومستقراً ولديه ***** وكل شيء. كان من المفترض أن يقوم بتدريس العلوم في إحدى مدارس وسط المدينة. وبمجرد أن أخبرته بعودتي إلى الولايات المتحدة، أراد مقابلتي. والآن بعد أن طردت نفسي من الفندق ولم يعد لدي مكان أقيم فيه، عرض علي هو وزوجته أن يستأجرا أريكتهما بينما كنت لا أزال أعمل على وثائق سفري وتمديد تصريحي.

أعني، كان بإمكاني الاستمرار في الإقامة في الفندق مع والدتي وكذلك الاستمرار في مساعدة أخي في تحضيرات زفافه، لكنني كنت أعلم أن هذا سينفجر في وجهي قريبًا لأنني لن أكون قادرة على التظاهر بعد الآن.

لم أستطع أن أكون بجوار عشتار دون أن أدفن أنفي في رقبتها لأستنشق رائحة عطرها. لم أستطع أن أستمر في مشاهدتها بين ذراعي كريستوفر، وهي تقبله، و**** وحده يعلم ماذا فعلت به عندما لم يكن أحد حولي. لذا تركت رسالة لأمي أخبرها فيها أنني بحاجة إلى الإسراع بالابتعاد، وهذا كل ما كان علي فعله. كل ما كان علي فعله هو التأكد من أنني لن أصطدم بها أو بكريستوفر طوال بقية الوقت الذي كنت لا أزال فيه في نيويورك، والذي سيستغرق أسبوعًا أو نحو ذلك.

على الأقل ودعت عشتار. كان الأمر مؤلمًا للغاية، وكانت هناك أوقات كنت فيها على وشك الالتفاف لأتوسل إليها أن تأتي معي، لكنني كنت أعلم أنها سترفض ولم أكن متأكدًا من قدرتي على تحمل رفضها مرة أخرى. ربما كنت سأنتهي إلى إفساد حفل زفافها بدافع الكراهية.

حاولت إخراجها من ذهني مرات لا تحصى. لكن كل ما فعلته في النهاية هو التفكير فيها وفي الماضي الذي تقاسمناه. كان الأمر أشبه بإحدى تلك التجارب الفكرية حيث يخبرك أحدهم بألا تفكر في شيء ما، مثل الفيل، فيبدأ عقلك على الفور في التفكير في جميع أنواع الفيلة - الفيلة الوردية، والفيلة الصغيرة، والفيلة في سيرينجيتي، والفيلة في أفلام الخيال حيث تُستخدم كأسلحة، والفيلة التي يتم اصطيادها بشكل غير قانوني - في الأساس، كل أنواع الفيلة الموجودة. كان الأمر أشبه بهذا تمامًا.

ظللت أقول لنفسي: "انظر إلى المستقبل يا هنري، لأنك فقدتها مرة أخرى ولن تتمكن من استعادتها هذه المرة". لكن هذا لم يساعدني أيضًا. بل على العكس من ذلك، فقد جعلني أشعر بالسوء.

كانت ستتزوج أخي. كان الأمر كذلك ولم يكن بوسعي أن أفعل شيئًا حيال ذلك. ولكن في كل مرة كنت أفكر فيهما معًا... يا إلهي، كنت أشعر وكأنني أفقد صوابي. كدت أتراجع عدة مرات. لأنني فكرت في نفسي، إذا مارسنا الجنس مرة أخرى، فسوف تتذكر مدى روعة العلاقة بيننا.

بالتأكيد، كنا نتشاجر بطريقة غبية ما إن أدخلها. كان الأمر دائمًا يتعلق بالمال. كانت تكره أن أنفق عليها أي نوع من المال. أحيانًا أعتقد أنها لم تكن تريد أن تشعر بأنها مدينة لي بأي شيء، لأنها لسبب ما لم تكن تريد أن تنتمي إليّ أبدًا. لم أفهم السبب تمامًا في ذلك الوقت، لكن الأمر كان مؤلمًا كلما انتابني هذا الشعور، خاصة بعد أن أوضحت لها أن هذا ليس ما كنت أحاول القيام به.

أعلم أنني شخص وقح، يمكنني أن أقول ذلك الآن، خاصة مع نصف الهراء المجنون الذي فعلته بعد مغادرة المنزل، ولكن لسبب ما كنت أكره فكرة أن عشتار كانت تنظر إليّ بهذه الطريقة. أدركت أنها كانت تعتقد أنني أحاول شراءها أو شراء شيء مجنون من هذا القبيل، وهو ما جعلني أحاول جاهدة أن أظهر لها أن المال ليس بالأمر الكبير بالنسبة لي؛ وهو ما جعلها ترفض المال أكثر، حتى عندما كانت في حاجة إليه لإصلاح كل الأشياء المكسورة التي كانت تنكسر دائمًا في تلك الشقة القذرة التي تسكنها.

ولكننا كنا نعود إلى ممارسة الجنس مرة أخرى، وكان كل شيء على ما يرام. كانت تزحف إلى أحضاني، وأطعمها سلطة نباتية هيبية اشتريناها من أسفل الطريق. كانت تغفو بين ذراعي، ورأسها يرتكز على جذعي وذراعي ملفوفة حول خصرها. في مرحلة ما في منتصف الليل، كانت تستدير، وتضع مؤخرتها على قضيبي وتمارس الجنس برفق.

أتذكر مرة حدث فيها نفس السيناريو بالضبط. بدأنا بممارسة الجنس في ممر المبنى الذي تسكن فيه. صحيح أن الوقت كان الثانية صباحًا وتوقعنا ألا يكون هناك أحد ليرانا. كنت أمارس الجنس معها بإصبعي في المقعد الخلفي من سيارة الأجرة (بينما كنت أحاول في نفس الوقت التظاهر بأننا لم نفعل شيئًا غير عادي)، لذا بحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى الممر كانت تتوسل إلي حرفيًا أن أمارس الجنس معها على الحائط. بصراحة، لقد أثارتني الفكرة، لذا قمت بإرضائها بكل سرور.

لقد قمت بتدويرها، وخلع ملابسها الداخلية، ورفعت فستانها، ثم أدخلت ذكري بداخلها. كانت مهبلها المبتل هو بيت ذكري؛ كنت أعلم أن مهبلي قد تعرض للضرب المبرح بحلول ذلك الوقت. لقد تأوهت بصوت عالٍ وقالت: "يا إلهي، لينك، أنت تشعر بشعور رائع بداخلي".

بدأت على الفور في دفع وركيها للخلف، مما دفع بقضيبي عميقًا داخلها، وقمت بتلبية حاجتها من خلال مقابلة دفعها بدفعي. أمسكت بوركيها بيدي لأنني كنت سأقذف على مؤخرتها بالكامل في غضون ثوانٍ قليلة فقط بالسرعة التي كانت تسير بها. كنت بحاجة إلى تهدئة روعها قليلاً. بالطبع احتجت لأنها بمجرد أن دخل القضيب داخلها لم تستطع الحصول على ما يكفي منه. أمرتها: "أبطئي".

مرة أخرى، تأوهت احتجاجًا. وقالت: "حسنًا، حسنًا، سأتباطأ إذا صمتت ومارس الجنس معي". مدت ذراعها اليمنى وأمسكت برأسي حتى أتمكن من ملامسة رقبتها، وتوسلت: "من فضلك اجعلني أنزل".

"ليس مسموحًا لك بالقذف الآن، حسنًا."

"لكنني أريد، من فضلك، أوه... من فضلك..."

"رغبتك هي أمري."

لقد دفعت بداخلها بشكل أعمق، بقوة أكبر، وبسرعة أكبر قليلاً - لأن هذا ما كانت تطلبه باستمرار. لقد تخليت لفترة وجيزة عن قبضتي على مؤخرتها وحركت يدي عبر فستانها، لأعلى ولأعلى حتى بدأت في تدليك ثدييها. لقد أحبت ذلك حقًا. "يا إلهي، لينك، لا تتوقف أبدًا عن ممارسة الجنس معي"، تأوهت، وسرعت من دفعاتها. "من فضلك لا تتوقف. من فضلك لا تتوقف"، كررت مرارًا وتكرارًا.

أعتقد أنني رأيت أحد جيرانها يفتح شقًا صغيرًا في بابهم حتى يتمكنوا من رؤية من كان منحرفًا بما يكفي لممارسة الجنس في الردهة. أنا متأكد من أننا كنا نبدو كمشهد من فيلم إباحي: بذراعي عشتار مثبتتين على الحائط، وفستانها مرفوع فوق وركيها، وساقيها مفتوحتين، ورجل يضربها من الخلف وكأنها عاهرة في الشارع. ولأنني كنت من النوع الذي يتفاخر، سألت عشتار: "ما الذي لا تريدني أن أتوقف عن فعله؟"

كانت على وشك القذف في تلك اللحظة، لذا كان تنفسها متقطعًا وكانت معظم كلماتها غير مترابطة. وضعت يدها فوق يدي وأعادتها إلى مؤخرتها، وقالت، "من فضلك لا تتوقف عن ممارسة الجنس معي. أنا... آه، آه، أممم..."

"ما الأمر يا حورية صغيرة؟"

لأكون صادقًا، كنت أستمتع بتعذيبها بهذه الطريقة لأنني كنت أدفعها عمدًا إلى عمق أكبر في كل مرة كانت على وشك إنهاء جملتها. وعندما كانت على وشك التقاط أنفاسها، سحبت قضيبي منها وتركت فقط طرفه داخلها. حاولت العودة إلى داخلي، لتمارس الجنس بنفسها بالطريقة التي كانت تفعلها دائمًا كلما لعبت هذه اللعبة معها. لكنني ابتعدت وظلت فتحتها الحلوة تفتقدها، لذلك في كل مرة كانت تئن فيها بترقب وإحباط، انزلقت قليلاً فقط وكافأت نفسها بالتأوه بكلمة أخرى.

"أنا،" حاولت أن تبتلع، "أنا... أحب قضيبك،" أنهت كلامها أخيرًا.

"لماذا تحبه؟"

مزيد من الآهات، ومزيد من دعم مؤخرتها لتمارس الجنس مع نفسها على قضيبي حتى تمكنت أخيرًا من الهمس: "إنه كبير جدًا، صعب جدًا، لذا... جيد جدًا. أوه، أوه، أوه..."

كان هذا هو الأمر، لقد أربكني ذلك لأنني فجأة وجدت نفسي أجاري سرعتها غير المنتظمة. لم أهتم بمن كان يراقبنا في تلك اللحظة. ولأكون صادقًا، لم أتمكن من التحكم في نفسي تمامًا. كان شعور مهبلها الضيق حول قضيبي يدفعني للجنون. عندما نظرت إلى الأسفل نحونا، شعرت بإثارة أكبر بسبب رؤية قضيبي ينزلق داخلها وخارجها، ومهبلها يرحب بكل بوصة كان علي أن أقدمها. وفي كل مرة ينزلق فيها قضيبي للخارج، كان يُدهن بمزيد من عصائرها. كنت أعلم أنني سأنزل في أي لحظة.

"هل أنت تستخدمين وسائل منع الحمل؟" سألتها.

"نعم، نعم،" خرج كل ذلك على شكل أنين. "أوه نعم!"

كانت تلك هي المرة الأولى التي أمارس فيها الجنس معها. كانت مهبلها يعصر كل قطرة من سائلي المنوي؛ وكانت البقايا تسيل على فخذيها الداخليين. ولسبب ما، أثارني ذلك أكثر لأنني شعرت وكأنني تركت عليها علامة مني. مررت إصبعها السبابة على ساقها، ومسحت كل شيء، ولعقته دون تفكير ثانٍ. وما زالت تلهث، واستدارت لتنظر إلي. كانت تحاول الابتسام وفي الوقت نفسه، تحاول التقاط أنفاسها. كانت تحاول أيضًا أن تقول شيئًا ما، لكنها بدلاً من ذلك استمرت في إغلاق عينيها والضحك.

لقد قمت بإزالة خصلة من الشعر الرطب من على وجهها بلطف ووضعتها خلف أذنها اليسرى. ورغم أنني كنت أيضًا لاهثًا، إلا أنني كنت أفضل في التعبير عن نفسي؛ لذا ابتسمت ووضعت جبهتي على جبهتها. همست: "أعتقد أن أحد جيرانك يتجسس عليك".

استعادت وعيها فجأة وقالت: "يا إلهي، لينك، سوف تطردني من هنا". رفعت ملابسها الداخلية، وسحبت فستانها، وأمسكت بيدي لتقودني إلى شقتها. "يا إلهي!"

"حسنًا. هذا يعني أنه بإمكانك أخيرًا مغادرة هذا المكان البائس والمبيت في منزلي."

لقد أغلقت الباب لسبب ما، وأدركت أن مزاجها قد تغير لأنها عندما تحدثت لم تعد حورية صغيرة مرحة. قالت وهي تترك يدي وتخلع حذائها: "أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك، لينك".

بحلول ذلك الوقت، كنت متأكدًا من أننا لن نخوض الجولة الثانية، لذا قمت بسحب سحاب بنطالي وتبعتها إلى غرفة نومها. سألتها: "لماذا لا؟"

"لأنني،" تنهدت بفارغ الصبر وألقت يديها في الهواء. "لأنني لا أستطيع أن أفعل ذلك."

"ولم لا؟"

استدارت لتنظر إليّ، وأدركت على الفور أنها كانت تغضب أكثر فأكثر مع كل ثانية. "هل تريدني حقًا أن أنتقل للعيش معك؟"

آخر مرة فكرت فيها في الانتقال للعيش مع امرأة كانت عندما كنت لا أزال أواعد كريستال. كنت أتخيل أننا سنتزوج يومًا ما؛ أعني أنها كانت إنسانة محترمة جدًا وفي أغلب الأحيان كنت أجد نفسي أتساءل عما تفعله معي؛ لكن والدي أفسد فرص ذلك عندما نشر صورها العارية. استغرق الأمر مني ومن كريستال ما يقرب من عامين للوصول إلى هذه النقطة في علاقتنا، وكنا قلقين من أن نمل من بعضنا البعض. ومع ذلك، كنا على استعداد للقيام بذلك لمعرفة كيف ستنجو علاقتنا.

ربما كان من المفترض أن يكون هذا بمثابة دليل ــ حقيقة أننا رأينا الأمر على أنه شيء "مستعدون للقيام به لمعرفة ما إذا كانت العلاقة ستنجح". كان ينبغي لنا أن نعرف أن الأمور ربما لن تسير على ما يرام. وفي نهاية المطاف شعرت وكأنني لن أستطيع أن أفعل هذا النوع من الأشياء مع أي امرأة أخرى، حتى بعد بضعة أشهر عندما قابلت عشتار وجعلتني أشعر بكل أنواع الكليشيهات الغبية التي لم أعرف حتى كيف أشرحها.

لم يكن الأمر مجرد رغبتي في الانتقال للعيش مع عشتار، أو كما قلت، كنت أريدها فقط أن "تبيت في شقتي بينما تبحث هي عن شيء أفضل". يا للهول، بعد كل هذه السنوات، ما زلت لا أعرف كيف أشرح الأمر. لكنني سأحاول على أي حال. إليك أفضل ما يمكنني فعله، وهذا ما قلته لها عندما سألتني عما إذا كنت أريدها حقًا في شقتي. حسنًا، لقد أخبرتها ببعض ما قلته فقط لأنني لم أرغب في إخافتها:

في الليلة التي التقينا فيها، عندما مارست معي الجنس بشكل جنوني وخلقت التأثير الذي سبق وبعد ذلك الذي أخبرتك عنه، كان من المفترض أن تكون تلك هي ليلتي الأخيرة في نيويورك. كنت في طريقي إلى البرازيل، أو في مكان ما في أمريكا الجنوبية، ولم يكن الأمر مهمًا حقًا طالما كان هناك شاطئ، وعدد قليل من النوادي الليلية، ونساء جميلات لا يبحثن عن علاقة.

ولكن بعد ذلك التقيت بإشتار، وبعد بضع دقائق كنا نمارس الجنس على الحائط في أحد النوادي المزدحمة، وبعد اثنتي عشرة ساعة فوتت رحلتي لأن عضوي كان مدفونًا عميقًا في حلقها، لأنها قالت: "هذه أفضل هدية عيد ميلاد تلقيتها على الإطلاق". لحسن الحظ، كنت قد وقعت عقد إيجار العلية على نزوة قبل بضعة أيام فقط، لذلك كان لا يزال لدي مكان للإقامة.

كانت حياتي تتجه نحو نوع من الظلام. كنت غاضبًا من عائلتي، وخائب الأمل بسبب قلة الإمكانات التي أمتلكها، وكنت أشعر بالأسف على نفسي. جربت النشوة لأول مرة قبل بضعة ليالٍ فقط من لقائي بإشتار.

أعني، لم أكن مدمنًا أو أي شيء من هذا القبيل، لكنني أحببت الطريقة التي جعلتني أشعر بها. وأعني، ما زلت أدخن بعض الحشيش من حين لآخر لأنه يساعدني على الاسترخاء عندما أكون متوترًا. لكن الشعور الذي شعرت به مع النشوة كان مختلفًا تمامًا، والحقيقة هي أنني أحببتها لأنها ساعدتني على نسيان كل الأشياء المجنونة التي تحدث في حياتي. حتى لو كان هذا الارتياح قصيرًا، إلا أنه كان يستحق العناء.

سمها شهوة أو أي شيء آخر، لكن في كل مرة كنت فيها داخل عشتار، وفي كل مرة كانت تقضم طرف قضيبي بلسانها حتى شعرت وكأنني على وشك الانفجار، شعرت وكأنني في حالة سُكر شديد. لكن عشتار كانت أفضل، أفضل كثيرًا. كان قضيبي يتوق إليها طوال الوقت. وكانت لديها هذه الطريقة التي تجعلني أشعر بالهدوء دون أن تفعل أي شيء.

بالإضافة إلى ذلك، لم تكن تعرفني أو تعرف أيًا من إخفاقاتي، أو الأشخاص الذين خيبت أملهم، لذلك شعرت وكأنني لم أضطر أبدًا إلى إثبات أي شيء لها. كان بإمكاني ببساطة أن أكون نفسي وكانت موافقة تمامًا على ذلك. أعلم أنني أبدو وكأنني طفيلي، لكنني كنت بحاجة إلى تلك الطاقة في حياتي. كنت بحاجة إليها. لم يكن الأمر كما كان الحال مع كريستال عندما كنت "على استعداد للعيش معها لمعرفة كيف ستنتهي كل الأمور". دون أن أدرك ذلك، أصبحت مدمنًا على عشتار لدرجة أنني أردت أن أكون حولها باستمرار.

إذن، ماذا قلت فعليًا عندما أجبت على سؤالها؟ حسنًا، وكما كان متوقعًا، كنت أتصرف بحماقة شديدة. قلت: "أعني، ربما كان من الأفضل أن نفعل ذلك. فنحن نستمتع بصحبة بعضنا البعض، أليس كذلك؟ أنا هنا دائمًا على أي حال. والحي الذي أعيش فيه أكثر أمانًا. وسوف توفرين الكثير من المال. وإلى جانب ذلك، لا أفهم حقًا ما هي المشكلة الكبيرة معك ومع هذا المكان".

"الأمر المهم بالنسبة لي وهذا المكان هو أنه ملكي. والسبب وراء تواجدك هنا دائمًا هو أن هذا الجانب يسهل عليّ الوصول إلى المدرسة وأنت تريد دائمًا ممارسة الجنس. يا إلهي، أنا لا أجبرك على التواجد هنا، كما تعلم."

أدارت عينيها إلى الداخل، ثم سارت بخطواتها الطويلة حتى وصلت إلى غرفة النوم. وما زلت مذهولة من كيفية إهانتي لها، فتبعتها. "مهلاً، ماذا قلت؟" حاولت أن أمسك يدها لكنها صفعتها. حاولت مرة أخرى "عشتار، ماذا قلت حتى أغضبتك هكذا؟"

"كل شئ!"

"هذا لا يجيبني حقًا."

"لا أتوقع منك أن تفهم سبب اختياري أن أكون هنا. لا يمكنني الاعتماد عليك فجأة. أنت مجرد عابر سبيل، تذكر. لا يمكنك أن تمارس الجنس معي ثم تدفع لي المال."

"هذا ليس ما كنت أقوله..."

"لم يكن عليك أن..."

"عشتار، كلامك ليس منطقيًا..."

"أنت لست صديقي، لينك. أنت مجرد رجل أمارس الجنس معه أحيانًا. لا أستطيع فجأة أن أعيش معك. أعلم أن فقري يجعلك تشعر بعدم الارتياح..."

في ذلك الوقت، كنت أنكر أيًا من الأشياء التي قالتها للتو قد أذتني أكثر من غيرها، لذا فقد انقضضت على كل شيء. "أعلم أنني لست صديقك وأنني مجرد رجل تمارس الجنس معه. ومتى قلت إن فقرك جعلني أشعر بعدم الارتياح؟"

"لا داعي لقول ذلك."

"إذن أنت الآن قارئ أفكار؟" في تلك اللحظة، ارتفع صوتي. ولتتناسب مع ذلك، رفعت عشتار صوتها أيضًا.

"مهلا، لا ترفع صوتك اللعين علي."

"أنت ترفع صوتك في وجهي."

"أنا لست كذلك، وأنت تحاولين الآن التهرب من الأمر. يا إلهي، أنت تحاولين دائمًا إلقاء الأموال عليّ، إما لأنك تشعرين بالأسف من أجلي أو لأنك تكافئينني على مص قضيبك. وعندما أذكر الأمر، تحاولين تجاهله وكأنه لا شيء، وكأنه لا يهم. حسنًا، إنه يهم. إنه يهمني ويجب أن يهمك."

"لماذا يجب أن يكون الأمر مهمًا؟ أعني، أنا لست صديقك، أليس كذلك؟ أنا مجرد رجل عشوائي تمارس الجنس معه أحيانًا. لذا أخبرني لماذا يجب أن يكون الأمر مهمًا". شعرت بالفزع بمجرد أن خرجت الكلمات من فمي لأن وجهها أظهر عددًا لا يحصى من المشاعر الجامحة، وكان من بينها نوع من الألم. حاولت على الفور عكس الموقف بالسير إليها، لإصلاح الأمر قبل أن يتصاعد الأمر برمته إلى شيء أكثر إرباكًا وعبثية.

"عشتار، من فضلك..."

لم تسمع أي شيء من هذا. مرت بسرعة من أمامي وهي تتمتم: "اذهب إلى الجحيم يا لينك! اخرج من شقتي اللعينة. أعلم أنك لا تريد أن تكون هنا على أي حال، لذا فقط اذهب".

لم أكن أعرف حتى كيف وصلنا إلى هذه النقطة، أو لماذا كنا نتشاجر، أو لماذا لم أرحل كما طلبت مني. كان ينبغي لي حقًا أن أرحل لأننا أولاً لم نكن في علاقة بالضبط، وثانيًا، لم أكن أبحث حتى عن أي نوع من العلاقات. أعني أنها لم تكن تعرف اسمي الحقيقي ولسبب غبي ما كنت لا أزال أتجول في شقتها محاولًا حل خلاف لم أفهمه بصراحة.

خفضت صوتي وتبعتها إلى منطقة المطبخ، حيث كانت تفتح وتغلق الأدراج والخزائن بعنف، وتعيد ترتيب أدوات المائدة والأطباق بعنف. وللمرة المليون، لاحظت مدى رخص كل شيء، ولكن أيضًا مدى نظافته وحسن رعايته. وأيضًا، لأن معظمها كان ملكًا لإيشتار، كان كل شيء ملونًا بألوان زاهية.

كانت كل الأطباق والأكواب والزجاج فريدة من نوعها من حيث اللون والتصميم، بحيث بدا الأمر وكأنها لم تشتريها، بل جمعتها ببساطة من لحظات لا تنسى. كان المفضل لديها وعاء أخضر فاتح مكتوب عليه "فقط لأنك مجنونة، لا يعني أنك مخطئة". يبدو أن والدها أعطاها إياه بعد أن تنمر عليها بعض الأطفال في الملعب. مما استنتجته، لم يحب الأطفال الآخرون ملابسها (لأنها كانت قديمة ومبعثرة). كانت تمتلك هذا الطبق منذ أن كانت في الثامنة من عمرها. لا أتذكر أنني امتلكت أي شيء لفترة طويلة.

عندما تذكرت تلك القصة، أدركت أنني ربما بدوت لها شخصًا أحمقًا متغطرسًا. "عشتار، من فضلك. أنا آسف". أدركت أنها لم تكن تريدني أن ألمسها أو أكون بالقرب منها، لذا أبقيت بضع بوصات بيننا. وأيضًا، كلما وقفت بالقرب منها أكثر مما ينبغي، لم أستطع التفكير بشكل سليم. لم أكن أريد أن أفسد اعتذاري لأنه على الرغم من أنني لم أفهمه بشكل خاص، إلا أنني أدركت أن انزعاجها مني كان مبررًا، وأن مشاعرها كانت متجذرة في شيء كنت بحاجة إلى فهمه.

استمرت في إعادة ترتيب المطبخ؛ وعندما انتهت من وضع الأشياء في مكان ما، كانت تعود إلى وضعها في المكان الذي أخذتها منه، مرارًا وتكرارًا، حتى أظن أنها لم تكن تعرف من أين حصلت على الأشياء في المقام الأول. طوال هذا الجنون، أبقت فمها مغلقًا بإحكام.

"هل تريدني حقًا أن أذهب؟" سألت.

توقفت على الفور عما كانت تفعله. بدا وجهها وكأنها على وشك البكاء. عضت شفتها السفلية بتوتر وهزت رأسها.

"أريد أن أعانقك. هل يمكنني أن أفعل ذلك؟"

أومأت برأسها. وبمجرد أن فعلت ذلك، أغلقت المسافة بيننا بسرعة واحتضنتها بين ذراعي. فجأة، لم يعد من الصواب مناقشة من هو صديق من. كان لا يزال هناك نوع محرج من التوتر بيننا حول هذا الأمر. ومع ذلك، كنت أريد منا أن نتحدث عن قضية المال لأنها كانت تثار دائمًا. دفنت وجهي لفترة وجيزة في شعرها... يا إلهي، كانت رائحتها طيبة للغاية. على أي حال، كان علي أن أهمس بحلول ذلك الوقت لأنني لم أرغب في تعكير صفو السلام الذي توصلنا إليه. قلت: "يمكنني أن أخبرك الآن أنك مخطئ تمامًا بشأن شيء واحد".

"من فضلك لا تبدأ هذا مرة أخرى، لينك"

ألا تريد أن تعرف ما هو؟

"فقط إذا لم يؤدي ذلك إلى دخولنا في قتال آخر."



"لن يحدث ذلك."

شعرت بذراعيها تضغطان عليّ بإحكام وكأنها، بالإضافة إلى فضولها الشديد، كانت تجهز نفسها أيضًا. همست قائلة: "حسنًا، يمكنك أن تخبرني".

"أريد أن أكون هنا... أنا... أنا..." فجأة فقدت الكلمات التي أستطيع أن أعبر بها عن ذلك. الحقيقة أنني كنت أرغب في أن أكون بجوارها أكثر من أي شخص آخر. ولكنني لم أكن أعرف كيف أقول لها ذلك بالضبط دون أن أبدو وكأنني أتحرك بسرعة كبيرة (لأننا لم نتعرف على بعضنا البعض إلا منذ أقل من شهرين). "أريد أن أكون هنا"، هكذا استنتجت، وقررت أن الحقيقة، في شكلها الأكثر نقاءً، هي أفضل ما يمكنني أن أفعله على الإطلاق.

شددت ذراعيها حولي أكثر. "أريدك هنا"، قاطعت نفسها بضحكة. "إنه لأمر جنوني أليس كذلك"، تابعت، "أنا لا أعرف حتى اسم عائلتك".

"أنا مثل مادونا، لا أستخدم سوى اسم واحد."

نعم، إذا كنت مادونا فأنا ريهانا.

"ريهانا تتمنى."

ضحكت مرة أخرى، وكان صوتها هو الأكثر روعة في العالم. لو استطعت سماع هذا الصوت لبقية حياتي، فسأكون على ما يرام مع كل شيء سيئ آخر يحدث في حياتي. ولكن في الوقت نفسه، لم أكن أريد أن أشعرها بأنني أتعامل معها كأمر **** به. ربما كنت سأندم على ذلك، ولكن في تلك اللحظة قررت أن حديثنا يحتاج إلى أن يصبح أكثر جدية مرة أخرى. سألتها: "هل تريدين التحدث عن ما أغضبك إلى هذا الحد؟"

همست قائلة: "فقط إذا وعدتني بعدم السخرية مني، أو التفكير في أنني غبية أو مجنونة، أو الصراخ في وجهي مرة أخرى. لا يمكنك الصراخ في وجهي، كما تعلم. لديك صوت عميق للغاية؛ إنه ليس قتالًا عادلاً عندما تصرخ".

قبلت رأسها وقلت لها: أعدك بأنني لن أصرخ.

ابتعدت عن ذراعي ونظرت مباشرة إلى عيني وقالت بصوت منخفض ومرتجف وكأنها على وشك البكاء مرة أخرى: "لا أريدك أن تشعر وكأنك تملكني".

"أنت حذر للغاية، لينك"، تابعت. "أعلم أنني لا أملك أي حق في أي شيء يتعلق بحياتك، لكن هذا لا يعني أنني غافلة تمامًا أيضًا. أستطيع أن أقول إن المال ليس شيئًا كبيرًا بالنسبة لك، لذا فأنت على استعداد لإلقائه عليّ. لكن في الوقت نفسه، أنا لست مهمة بما يكفي بالنسبة لك في أشياء معينة، لأنني أشعر دائمًا أنك تحجم أو شيء من هذا القبيل. هذا يعني أنك لا تعطيني المال لأنك مهتم، وهذا يعني أنك في الأساس تسدد لي شيئًا، على الأرجح ممارسة الجنس. أحب أن أعتقد أنني تقدمية، لكن في الوقت نفسه، لست متأكدة من أنني مرتاحة لفكرة أنك تدفع لي مقابل ممارسة الجنس..."

"أنا لا أدفع لك مقابل ممارسة الجنس..."

"هذا ما أشعر به."

لقد سقطت خصلة من شعري ووضعتها خلف أذنها. "أنا آسف لأنني جعلتك تشعرين بهذه الطريقة". لقد أردت أن أخبرها بأكثر من ذلك بكثير ولكن في نفس الوقت كنت مدركًا تمامًا أنني لا أستطيع فعل ذلك. أعتقد أنها كانت بالضبط كما قالت - حتى عندما اعتقدت أنني كنت صريحًا تمامًا معها، كنت لا أزال مترددة. "أنا آسف يا حبيبتي -" تمالكت نفسي قبل أن أنهي هذه الكلمة. هذه الكلمة لا تنتمي إلى نوع العلاقة التي كانت بيننا. ابتسمت وحركت يدي على فخذها وسألتها: "هل تسامحيني؟"

أغلقت عينيها على الفور وبدأت في التأوه. "الآن تحاول أن تجعلني أسامحك، أليس كذلك؟"

استخدمت كلتا يدي للتسلل إلى أسفل ملابسها الداخلية، بينما كنت أعض أذنها. "إذا كنت تريدين مني أن أتوقف، فقط قولي الكلمة".

خوفًا من أن أتوقف، أمسكت بيديّ وأعادتهما إلى فرجها. كانت لا تزال مبللة. "هل تعرف ماذا أريد؟"

"أنت تريد عضوي الذكري بداخلك. هذا شيء مشترك بيننا، كما تعلم."

ضحكت ثم ابتعدت عني وأمسكت بأحد أصابعي وامتصت عصارتها منه وقالت: "أريدك أن تنزل بداخلي مرة أخرى".

"لقد أعجبك ذلك، أليس كذلك؟"

"اوه هاه."

"لكنك لم تستحقي ذلك"، قلت لها. قلت الكلمات التالية مباشرة في أذنها اليسرى: "لم تسمحي لي بتذوق مهبلك منذ ما يقرب من أسبوع. الليلة الماضية سمحت لي بلعقه مرة واحدة فقط، ثم أردت شيئًا أكبر من لساني بداخلك. لا، لقد طلبت شيئًا أكبر من لساني. لكن انظر، كنت أستمتع بنفسي. أردت منك أن تنزل داخل فمي لكنك حرمتني من ذلك. هل ترى مشكلتي؟"

"اوه هاه."

"ماذا تريد أن تقول عن هذا؟"

"سأسمح لك بممارسة الجنس معي بلسانك حتى أنزل."

"هل وعدت؟"

"اوه هاه."

"عليك أن تقولي ذلك وإلا فإن قضيبي سينزل على مؤخرتك مرة أخرى، وليس في مهبلك."

مدت يدها لتداعب قضيبي أثناء حديثها. كانت تعلم كم أحببت ذلك، وكم شعرت بالإثارة. شعرت بالسائل المنوي ينزل من طرف القضيب. فتحت يداها سروالي بسرعة وحررت قضيبي النابض، ثم التفت إحدى يديها حولي وداعبتني ذهابًا وإيابًا عدة مرات قبل أن تقول: "سأسمح لك بممارسة الجنس معي بلسانك حتى أنزل. أعدك. الآن أرجوك أن تمارس الجنس معي حتى تنزل بداخلي".

لم نكن معجبين حقًا بوضعية المبشر، لأنه كما اكتشفنا، كان قضيبي يخترقها بشكل أعمق عندما فعلنا ذلك في وضعية الكلب؛ ولكن من أجل التأكد من أن كل قطرة تخترقها مباشرة، سارت بسرعة إلى السرير وفتحت ساقيها على نطاق واسع من أجلي. تبعتها ووجدت وركيها يتأرجحان بالفعل في انتظار ذلك، وركبتيها مرفوعتين.

كيف يمكنني أن أجعلها تنتظر بعد ذلك؟ حررت نفسي من سروالي ومارسنا الجنس حتى أصبحنا كلينا عاريين. في كل مرة أدخل فيها داخلها كانت تصرخ باسمي مرارًا وتكرارًا. همست "المزيد"، حتى دخلت كل قطرة داخلها. كنا منهكين للغاية لدرجة أن قضيبي المترهل كان لا يزال داخلها عندما نامنا معًا.

كان الأمر سهلاً للغاية بيننا، لكن ذلك كان منذ سبع سنوات، ثم مضت هي في حياتها. والأسوأ من ذلك أنها مضت في حياتها مع أخي.

أردت أن أستدير وأسألها لماذا كانت سريعة في قبول عرض كريستوفر بالانتقال إلى منزلهم الصغير الفاخر، لماذا كان من السهل عليها أن تحبه بالطريقة التي لم تستطع أبدًا أن تحبني بها؟ أعلم، أعلم، أنا لقيط متذمر كنت أحاول في الأساس أن أفهم لماذا لم يستطع حب حياة أخي أن يكسر قلبه ليكون معي. لم يقاتل حتى من أجلها وكانت هي له. لماذا لا يمكنني أن أكونه، لماذا لا يمكنني التفكير بشكل سليم، لماذا لا يمكنني التخلص من الشعور بأنني أكره أخي قليلاً؟

كانت تلك عشتار - هذا ما فعلته بدماغي.

عندما حدث ذلك، لم أكن أدرك أن ابتساماتها الصغيرة اللطيفة كانت تشق طريقها إلى قلبي، وأن رائحتها كانت تنقش نفسها في ذهني، وأن تلك العيون البنية كانت تصبح بالنسبة لي مثل المخدرات أكثر فأكثر، وضحكتها... يا إلهي هذا الضحك، كان أجمل صوت في العالم.

ربما كان علي أن أخبرها بذلك. ربما كان هذا هو النوع من الكلام المبتذل الذي كانت ترغب في سماعه. لكنني حصلت على فرصتي وأفسدتها. لا، كيف كان من المفترض أن أعيش بدونها؟





الفصل 6.1: عشتار

لم أستطع التنفس.

كنت أعاني من نوع من نوبة الهلع. جررت نفسي إلى الأريكة وحاولت التقاط أنفاسي. ولكن على الرغم من كل ما بذلته من جهد، لم أستطع التنفس بشكل صحيح ولسبب ما، لم أستطع التوقف عن البكاء. واصلت التفكير... بصراحة لا أعرف ما كنت أفكر فيه. الشيء الوحيد الذي دار في ذهني هو... أنني أفسدت كل شيء بطريقة لا يمكن عكسها. لم أكن أعرف كيف أصلح أي شيء، لذلك جلست فقط على الأريكة أعانق نفسي وأبكي على لا شيء وكل شيء.

هكذا وجدني كريسي عندما عاد من العمل. كان قلقًا للغاية ومحبًا ومثاليًا. ركع أمامي وسألني: "عشتار، يا حبيبتي، ماذا يحدث؟ هل حدث شيء؟ هل آذاك أحد؟"

من الذعر الذي بدا على عينيه، أدركت أن عقله كان يفكر في أسوأ السيناريوهات على الإطلاق. لم يكن يريد أن يقول ذلك لأنه لم يكن يريد أن يكون حقيقيًا، لكنني أدركت أنه كان يعتقد أن شخصًا ما قد فرض نفسه عليّ.

ردًا على أسئلته، هززت رأسي بأقصى ما أستطيع من قوة.

كان بإمكاني أن أقول إنه شعر براحة طفيفة؛ ولكن لم يسبق لي أن أصبت بنوبة ذعر من قبل، لذا فإن حالتي الحالية كانت لا تزال تثير قلقه. "ما الذي يحدث يا عشتار؟ من فضلك تحدثي معي. لا أستطيع مساعدتك إذا لم أكن أعرف ما يحدث".

من الناحية النظرية، كان إخباره عني وعن لينك أسهل شيء في العالم، أليس كذلك؟ كل ما كان علي فعله هو أن أقول إن لينك وأنا كنا حبيبين سابقين (نوعًا ما) وأن السبب وراء عدم إخباره في وقت سابق هو أنني أُجبرت على الكذب. أعني، أليس هذا هو الحقيقة، بعد كل شيء؟

ولكن لم يكن بوسعي أن أقول ذلك فحسب، أليس كذلك؟ لقد كانا شقيقين، بعد كل شيء. كانا شقيقين وكنت أنا إيزابل التي ستتدخل بينهما. لن يهم أن لينك وأنا كنا معًا منذ ما يقرب من عقد من الزمان، ولن يهم أنني اخترت كريسي. في النهاية، كنت سأظل العاهرة التي نامت مع شقيقين وستكرهني كريسي وكل من حولي بسبب ذلك. لن يهم ما قلته، أو كيف قلته، الحقيقة هي أن لينك وأنا كذبنا بشأن ماضينا. لم يكن هناك أي طريقة يمكن لأي شخص من خلالها إصلاح الألم الذي سينجم عن ذلك.

"لينك هو حبيبي السابق" قلت فجأة.

لقد أعقب تصريحي صمت مطبق. والآن أعتقد أن كريسي كان ينتظر مني أن أشرح له الأمر أكثر، لأنه، كما أدركت سريعًا، لم يكن يعرف من هو لينك؛ وحتى لو كان يعرف، فلا ينبغي أن يكون الأمر مهمًا بالنسبة لي أن أكون في علاقة مع شخص آخر قبل أن أقابل كريسي، لأن كريسي كان له علاقات خاصة به.

لقد رأيت الارتياح الفوري على وجه كريسي. لقد جعلني هذا أشعر بالسوء لأنني أدركت أيضًا أنه يعتقد أنني كنت أعاني من لحظة من التردد بشأن حفل زفافنا، وبالتالي أعاني من بعض القلق المفهوم والاعتراف بأشياء غير ذات صلة من ماضي. كان غالبًا ما يقلق من أنني أحاول القيام بالكثير في نفس الوقت.

ولتصحيح سوء فهمه، واتباعًا لصيغتي التي قلتها قبل لحظات، تحدثت فجأة، دون تفكير كبير فيما كنت أقوله بالفعل. "لينك هو هنري، أخوك، لقد اعتدنا أنا وهو على مواعدة بعضنا البعض".

لا أعتقد أن معنى كلماتي قد وصل إلى ذهني على الفور، ولكن بمجرد أن سمعتها، أطلق كريسي يدي على الفور ورمقني بعينيه وكأنه، كما كانت الشخصيات في الكتب التي قرأتها أثناء نشأتي، كانت تراني للمرة الأولى حقًا. أغمض عينيه وهز رأسه عدة مرات. ظل يفتح فمه ويغلقه. ثم أخيرًا، فيما يمكنني أن أفترض أنه إنكار شديد، انفجر ضاحكًا.

"هذا أمر جيد جدًا يا عزيزتي" قال وهو لا يزال يضحك بشكل هستيري. "لقد كدت أن تخدعني هناك. كان هنري دائمًا يلعب معي ألعابًا قذرة عندما كنا *****ًا. بالطبع كان ليفعل شيئًا كهذا. في الواقع، إنها مزحة مزدوجة معي لأنني كان يجب أن أتوقع منه أن يفعل هذا. أخي مجنون بعض الشيء في حال لم تلاحظي. هل ابتكر اسم لينك؟"

عاد إلى الإمساك بيدي. وفجأة بدأت أبكي بلا سيطرة مرة أخرى لأن إصراري على إخباره بالقصة كاملة كان يضعف بسرعة. وكان إنكاره أو سوء فهمه، أو أي شيء آخر جعله يعتقد أننا نلعب معه مزحة، يمنحني مخرجًا. كان يمنحني في الأساس بطاقة خروج مجانية من السجن. وما زلت أستطيع أن أزعم أن كل شيء كان مزحة سيئة وأنني ممثلة جيدة حقًا - وأن نوبة الهلع كانت شيئًا ادعته لجعل المزحة أكثر تصديقًا.

"مرحبًا، مرحبًا، مرحبًا"، قال وهو يجذبني بين ذراعيه. "لا تقلقي بشأن هذا الأمر. ششش، لا تقلقي بشأن هذا الأمر. نحن بخير. نحن بخير، على ما يرام".

"هذه ليست مزحة، كريسي"، قلت له بين شهقاتي. "لينك... هنري رحل... لأنه، لأنه... رحل، حسنًا، هذه ليست مزحة". بدا لي نصف الكلمات منطقيًا وأنا أنطقها، أما النصف الآخر فكان أشبه بشيء تدربت عليه وأنا في حالة سُكر ولم أستطع تذكره تمامًا. ومع كل كلمة خرجت من فمي، شعرت بيدي كريسي تتحرران ببطء مني.

لم أستطع أن أحدد ما إذا كان ما شعرت به هو الراحة أم الخوف. في بعض الأحيان كان يتعين عليّ أنا وليكسي إلقاء عروض تقديمية في ندوات ومؤتمرات، وكنا نكره هذه الأشياء كثيرًا لدرجة أنه في كل مرة كان علينا القيام بذلك، كانت بشرتنا تتشقق وتتحول إلى مليون بثرة، وكنا نتقيأ، ولم نكن نستطيع تناول أي شيء صلب لمدة أسبوع.

عندما قدمنا العروض التقديمية أخيرًا، انتابنا شعور باليأس والراحة في نفس الوقت ــ اليأس لأن التحدث أمام الجمهور أمر سيئ للغاية وكان ينبغي لي أن أفكر فيه بجدية عندما حصلت على درجة الدكتوراه، والشعور بالارتياح لأن الكابوس سينتهي في غضون بضع دقائق فقط. كل ما كان علي فعله هو أن أتحمل الأمر.

كان هذا هو شعوري بالضبط عندما شعرت بيدي كريسي ترتخيان حولي. لا، في الواقع، هذا ليس صحيحًا. شعرت بأسوأ ألف مرة عندما أخبرت كريسي عني وعن لينك. ربما حتى أسوأ مليون مرة.

لقد أدركت الحقيقة أخيرًا كلينا؛ ونتيجة لذلك، لم يعد عليّ أن أحتفظ بهذا السر الرهيب وأكذب عليه طوال الوقت. ولكن في الوقت نفسه، أدركت الحقيقة أخيرًا وكان قلبه على وشك أن ينكسر. يا إلهي، كم كرهت نفسي في تلك اللحظة. لم أصدق أنني شعرت حتى بالارتياح قليلاً. ما الذي حدث لي؟

لقد وقف وابتعد عني. أدركت أنني لم أعد أبكي. كان هذا أمرًا آخر أزعجني - كنت أدرك فقط أن أشياء تحدث لي ومن حولي. مرة أخرى، شعرت وكأنني شخصية في أحد الكتب التي أقرأها دائمًا - وكأنني كنت متفرجًا على حياتي وبشكل أكثر تحديدًا، على بؤسي المتكشف.

شعرت أنه على الرغم من أن كريسي كان أمامي مباشرة، وكنت أستطيع رؤيته ولمسه، إلا أنه كان أيضًا بمثابة كابوس أحتاج إلى الاستيقاظ منه لأنه لم ينظر إليّ أبدًا بالطريقة التي كان ينظر بها إلي في تلك اللحظة. كان الصمت الذي كان قائمًا بيننا يصم الآذان. وببطء، امتلأ وجه كريسي بنظرة من الرعب المطلق.

"ماذا تقصد يا عشتار؟" سأل أخيرا.

ردًا على ذلك، هززت رأسي، مثل الأحمق، هززت رأسي وحاولت أن أمسك يده. ردًا على ذلك، ابتعد أكثر. خلع سترته، وفك ربطة عنقه، وفتح الأزرار العلوية لقميصه.

"أعتقد أنه يجب عليك أن تتحدثي يا عشتار"، قال. "أعتقد... أعتقد..." من الواضح أنه لم يستطع إكمال جملته لأنه لجأ إلى التظاهر بيده أنني يجب أن أستمر في ما كنت على وشك قوله. كانت الدموع تتجمع في عينيه، وكان صوته يرتجف. كان بإمكاني أن أدرك أنه في تلك اللحظة، في تلك اللحظة بالذات، كنت أحطم قلبه.

"أنا و لينك كنا معًا."

"لماذا تستمر في مناداته بهذا؟"

هززت كتفي في هزيمة. "لأن هذا كان اسمه. هذا ما أخبرني أنه اسمه".

"أنت وهو كنتما على علاقة عاطفية من قبل؟ هل أنت متأكدة من ذلك؟"

"لا...نعم، أعني، كنا معًا ولكن لم نكن..."

"أيهما، عشتار؟" أدركت أنه كان يكرر اسمي كثيرًا. وأدركت أيضًا أنه لم يكن يكرر ذلك بدافع الود أو أي شيء من هذا القبيل. كان ببساطة ينفد صبره معي لأنني أدركت مرة أخرى أنني كنت أبدو وكأنني أحمق تمامًا أدور حول الموضوع بدلًا من قول ما يدور في ذهنها ببساطة.

فقلت: "لقد التقينا منذ سبع سنوات وبدأت علاقة. رسميًا، لم نواعد بعضنا البعض مطلقًا، ولكن... كما تعلم، كنا معًا في كل شيء آخر. لكن العلاقة انتهت ولم أره مرة أخرى".

"حتى الليلة التي قابلت فيها والديّ"، أنهى كلامه نيابة عني.

"نعم."

"هل كانت تلك المرة الأولى التي أدركت فيها أنه أخي؟"

"نعم."

"هل كان لك أي علاقة بعودته المفاجئة إلى المنزل؟"

"لا."

"أنت تخبرني الحقيقة الآن؟"

"نعم."

هل نمت معه منذ تلك الليلة؟

"لا."

لم يصدقني، ولن أصدقني أنا أيضًا. ربما كان يشعر بأن ما كنت أقوله له كان نصف الحقيقة فقط. لذا كرر: "هل نمت معه منذ تلك الليلة؟"

ترددت. في الأساس، لم يكن يسألني حقًا عما إذا كنت قد نمت مع أخيه حرفيًا أم لا في الوقت الذي كنت فيه (كريسي) وأنا مخطوبين، بل كان يسألني عما إذا كنت قد خنته أم لا. ربما لم أنم مع لينك، لكنني قبلته، وسمحت له بالتسلل بي إلى مكان سري حتى أتمكن من التقبيل تحت النجوم وكل هذا الهراء، وسمحت له بالدخول إلى أفكاري في كل مرة أمارس فيها الحب مع كريسي، وسمحت له بممارسة الجنس معي بإصبعه في غرفته بالفندق، وأعجبني ذلك، ثم استلقيت بين ذراعيه وتخيلت أشياء غبية وغير عملية.

كيف يمكنني أن أقول كل هذه الأشياء لخطيبي؟

أصبحت كريسي أكثر نفادًا للصبر لأنه تنهد وسأل: "هل كنت تضاجعه؟ إنه سؤال بسيط، عشتار - هل كنت تضاجع أخي؟"

"لا."

"هل أنت متأكد؟ لأنه استغرق منك وقتًا طويلاً لتتذكر ذلك."

"لقد قبلنا" همست. كنت أبكي مرة أخرى، لذا أغمضت عيني وسكبت كل شيء بأسرع ما يمكن، قبل أن يضعف عزيمتي مرة أخرى. "ه... آه... بإصبعه مرة واحدة، مرة واحدة فقط، أعدك، كانت تلك المرة الوحيدة فقط."

في تلك المرة بدأ في البكاء. دفن وجهه بين يديه؛ ولكن رغم ذلك، عندما حاولت لمسه، تراجع عني. وشعرت بالعجز، فتراجعت وبدأت في الهذيان: "من فضلك لا تكرهني. أقسم أن هذا لن يحدث مرة أخرى. من فضلك سامحيني، من فضلك، كريسي، من فضلك سامحيني".

مسح وجهه بسرعة لينظر إلي مرة أخرى. كانت عيناه لا تزالان حمراوين، وكانت شفتاه لا تزالان ترتعشان. لكنني أعتقد أنه أراد أن يصل إلى نهاية المحنة.

قال: "في الوقت الحالي، سأتغاضى عن حقيقة أنك سمحت لأخي بإصبعك لأن مجرد التفكير في ذلك يثير اشمئزازي، ولست متأكدًا من أن هذا شيء أريد مناقشته أكثر الآن. أريد أن أتحدث عن شيء آخر. كما ترى، هذا ما يربكني، عشتار، وهذا هو السبب الذي يجعلني أعتقد أنني غاضب منك بالفعل: لماذا شعرت بالحاجة إلى إخفاء علاقتك السابقة به عني؟"

لم أكن أعرف كيف أجيب على هذا السؤال. بحثت في ذهني لأنني قبل بضعة أسابيع كنت متأكدة تمامًا من أن إخفاء هذه الأشياء عن كريسي هو الشيء الصحيح الذي يجب فعله. حتى أنني كانت لدي أسباب منطقية، يا للهول. ولكن في تلك اللحظة، عندما واجهت الاضطرار إلى تفسير نفسي، لم أتوصل إلى أي شيء لأنني أدركت أن هذه الأسباب كانت مجرد أكاذيب كررتها على نفسي من أجل أن أشعر بتحسن.

لقد اعتقدت أنني كنت أحمي كريسي، وأنني كنت أحمي علاقتنا. ولكن لأكون صادقة، كنت ببساطة أحمي نفسي. بل وأكثر من ذلك، كنت أحمي لينكولن؛ كنت أريده أن يعود إلى أسرته دون أن يواجه نفس النوع من الشدائد التي قد تنشأ عن النوم مع زوجة أخيه. لقد أردت ذلك له، ولنفسي؛ لأنني أردت أن أهنئ نفسي وأقول إنني أعطيته شيئًا خاصًا للغاية.

"هاه؟" قالت كريسي، مما دفعني للإجابة عليه.

"لأنني أحبك. لأنني لم أرد أن أخسرك. لم أرد أن تكرهيني، كريسي."

أغلق عينيه وكأنه يتألم. "يا إلهي، عشتار"، تمتم تحت أنفاسه. "كيف بحق الجحيم أنت من كان أخي يضاجعها بأصابعه ويكذب عليّ، ومع ذلك أنا من يشعر وكأنه أحمق. لا تفعل ذلك، لا تشعر بالأسف على نفسك الآن".

"أنا آسف، حسنًا..."

"لا تحزني على نفسك! في أي يوم آخر، عشتار، في أي يوم آخر يمكنك القيام بهذا الهراء، لكن ليس اليوم وليس الآن."

أردت أن أقول له إنني آسفة مرة أخرى، وهو ما أدركه، الأمر الذي دفعه إلى إبعاد نظره عني. فهو أيضًا لم يرغب في الشعور بالأسف تجاهي، ليس في ذلك اليوم، وليس بينما كنت مشغولة بتحطيم قلبه.

اعتقدت أننا انتهينا لكنه التفت وسأل: "هل أنت تحبينه؟"

لأول مرة في ذلك اليوم، أجبت على سؤال بسرعة. "أحبك، كريسي. أنت الشخص الذي أريد أن أكون معه".

أومأ برأسه وقال: "أنت تدرك أنك لم تجيب على سؤالي حقًا، أليس كذلك؟"

هززت رأسي بقوة. "لا. أنا لا أحبه".

"لماذا يجب أن أصدقك؟"

"لأنها الحقيقة."

"ثم لماذا سمحت له أن يلمسكِ بإصبعه؟"

"لأنني... لا أعلم. كنت ضعيفة. لكن هذا لن يحدث مرة أخرى. أعدك أنه لن يحدث مرة أخرى، كريسي. من فضلك صدقيني. لن يحدث شيء مثل هذا مرة أخرى أبدًا."

"لأنه رحل، أم لأنك نسيته؟"

"لأنني تجاوزته. طلبت منه أن يتوقف لأنك الشخص الذي أحبه. أنت الشخص الذي أريده. من فضلك صدقني."

"كيف من المفترض أن أفعل هذا عندما اكتشفت للتو أنك كاذب كبير؟"

"لأنك تعلمين كم أحبك. لقد رفضت طلب هنري. لقد جعلته يتوقف لأنني لم أستطع الاستمرار في خيانتك." كان صوتي يرتجف مرة أخرى ولكنني واصلت على أية حال. "أنت من أريد، كريسي. عليك أن تعلمي أن هذا صحيح."

في الماضي، كلما تشاجرت أنا وكريسي بسبب خطأي بالكامل، كنت أغريه حتى يتغلب على الأمر. كنت أعلم أن الأمر كان خبيثًا وقد يفشل. لكنني لم أكن أعرف ماذا أفعل غير ذلك. كنت أريده أن يسامحني؛ كنت في احتياج إليه. لم أستطع أن أخسره. كان أفضل شخص أعرفه. لقد أحبني وأحببته بطرق لم يكن ليتخيلها أبدًا. لم أكن أريد أن أخسره وما زلت أملك تلك الورقة الوحيدة التي يمكنني أن ألعبها. لذلك مشيت إليه مرة أخرى، ولم يبتعد عني تلك المرة.

"أنا آسف، كريسي"، قلت له. "أنا آسف جدًا. أنا أحبك."

كان يعرف تمامًا ما كنت أفعله. أراد أن يقول لي لا. كان بإمكاني أن أرى ذلك في عينيه. لكن في الوقت نفسه، أعتقد أنه أراد أن يثبت شيئًا إما لي أو لنفسه، لذلك لم يبتعد حتى عندما بدأت في تقبيله. أخيرًا، توقف عن كونه جامدًا ورفعني عن الأرض. التفت ساقاي بلهفة حول خصره بينما قادني إلى الأريكة، حيث مارس معي الجنس بشغف أكثر من أي وقت مضى.

وعندما استيقظت بعد ساعتين كان قد رحل.

الفصل 6.2: كريستوفر

لقد كرهت نفسي بعض الشيء. لقد سمحت لعشتار بإغوائي حتى أخضع. وعلى مستوى غريب، كنت أرغب في ممارسة الحب معها في تلك اللحظة بالذات. أنا متأكد من أن فرويد كان ليقول شيئًا عن ذلك. لا بد أن الأمر يتعلق بنوع من العوامل النفسية، أليس كذلك؟ كيف يمكنني تفسير النوم مع عشتار مباشرة بعد أن أخبرتني أنها وأخي الأكبر كانا على علاقة صداقة مع فوائد قبل بضع سنوات، وأنها كانت تقبله أحيانًا وتسمح له بلمسها حتى بعد خطوبتي؟

ربما على مستوى آخر أكثر غرابة، مارسنا الحب بشغف أكبر مما فعلنا من قبل. كانت هناك الكثير من الدموع، وبالتأكيد كنا أكثر خشونة مع بعضنا البعض. بعد خمس دقائق من أول مرة، امتطتني وركبتني حتى وصلنا معًا للمرة الثانية. بعد عشر دقائق من ذلك، قلبتها وضاجعتها في مؤخرتها بينما كنت ألمس مهبلها أيضًا. في المرة الرابعة، انزلقت على جسدي وأخذت قضيبي بالكامل في فمها، ثم امتصته كما لو كانت حياتها تعتمد على ذلك، ثم ابتلعت حمولتي بالكامل.

لم ينطق أي منا بكلمة واحدة خلال كل هذا. لقد مارسنا الجنس فقط وتأوهنا وعندما انتهى كل شيء، غرقنا في النوم والدموع تجف على وجوهنا. لو كنا نعيش في عالم مثالي، لكنت بقيت هناك معها حتى شروق الشمس، حيث أعد لها الإفطار ويمكننا إطعام بعضنا البعض في السرير. كنا نمارس الحب مرة أخرى حتى تقاوم أجسادنا الإرهاق الشديد، ثم نأكل المزيد ونحاول اللحاق بشروق الشمس أو غروبها، إذا استطعنا.

لكن هذا لم يكن العالم الذي نعيش فيه، ورغم أنني سمحت لها بإغوائي، وأغويتها في المقابل، لم يكن من المنطقي أن أستمر في التظاهر بأن الأمور لا تزال وردية ومثالية. كنت بحاجة إلى بعض الوقت بعيدًا عنها. كنت بحاجة إلى التفكير. كنت بحاجة إلى النظر إليها وعدم الاستيقاظ بوقاحة على نوع الخداع الذي كانت قادرة على القيام به. كنت بحاجة إلى اتخاذ قرار دون النظر أولاً في عينيها البنيتين الجميلتين لأنه بمجرد أن أفعل ذلك، لم يكن هناك طريقة لاتخاذ قرار من شأنه أن يكون الأفضل بالنسبة لي.

لقد كان هذا أنانيًا، كنت أعلم ذلك، ولكن ربما كان من الواجب علي أن أكون أنانيًا. وربما كانت كل هذه الأشياء هي السبب الذي جعلني أتركها هناك دون أن أشرح لها موقفي.

***

كنت أعلم أن هنري لم يكن ليغادر ببساطة. كان لا يزال بحاجة إلى ترتيب بعض المستندات. وإذا كان متحمسًا للعودة إلى شرق إفريقيا كما قال، وهو ما اعتقدته، فمن المؤكد أنه سيبقى في مكانه حتى يتم ترتيب كل شيء يتعلق بتمديد إقامته.

أحتاج إلى الاتصال بأمي أو أفيري؛ استنتجت أنه ربما أخبر أحدهما إلى أين كان ذاهبًا لأنني لا أستطيع أن أتخيل اختفائه ببساطة عن وجه الأرض مرة أخرى. يبدو أنه لم يخبر عشتار إلى أين كان ذاهبًا... لم أسألها حتى (لأكون صادقًا) لأنني كنت خائفًا من الإجابة. لم أكن أريد أن أعرف مدى أهميتها بالنسبة له.

كنت أعاني من صداع شديد بسبب التفكير والبكاء ثم التفكير ثم عدم تصديق كل شيء ثم العودة إلى البكاء مرة أخرى وأخيرًا كره نفسي لكوني أداة كاملة. كيف فاتني ذلك - العلاقة أو أيًا كان ذلك اللعين الذي كان موجودًا بين عشتار وأخي؟

لقد أخبرتني آفري صراحة أن هذين الشخصين يتصرفان بشكل غريب مع بعضهما البعض. وماذا فعلت، لم أفعل شيئًا، لا شيء على الإطلاق حيال ذلك. كان ينبغي لي أن أسأل المزيد من الأسئلة. كان ينبغي لي أن أراقبهما أكثر. كان ينبغي لي... اللعنة... لقد فعلت ذلك بي حقًا، أليس كذلك؟ لقد خانتني عشتار مع أخي الأكبر. المرأة التي أحببتها أكثر مما كنت أعرف كيف أشرح، المرأة الوحيدة التي أحببتها على الإطلاق - وانتهى بها الأمر بطريقة ما كشخص آخر يمكن لهنري أن يأخذه بعيدًا عني. لم يكن عليه حتى أن يحاول، كان بإمكانه ببساطة التواصل وأخذ الناس بعيدًا عني.

قالت عشتار إنها لا تشعر بأي شيء تجاهه. ولكن إذا كان الأمر كذلك، فلماذا سمحت له بتقبيلها؟ لماذا سمحت له بلمسها؟ هل أعجبها ذلك؟ هل افتقدته؟ هل افتقدت ما كانا يفعلانه معًا، جسديًا وعاطفيًا؟ ما الذي جذبها إليه في المقام الأول؟

لقد كنت أجن جنوني بالأسئلة التي كنت أعلم أنني لن أسألها لها أبدًا لأنني كنت خائفة من الإجابات، وبصراحة شعرت أنه كلما تحدثنا أكثر عن الأمر، كلما أصبحنا أكثر صدقًا لما حدث بينهما.

ولكن حتى مع كل ذلك، كان لا يزال هناك بعض الأمور التي كنت بحاجة إلى التعامل معها قبل اتخاذ أي قرار أو المضي قدمًا. والأمر الغريب هو أنني شعرت بإحساس مزعج بأن كل ما فعلته (أو تجنبت القيام به) كان شيئًا سأندم عليه لاحقًا. وكان أول شيء في قائمة الأشياء الكبيرة التي يجب القيام بها هو العثور على هنري ومواجهته، على ما أعتقد.

لقد قمت بالقيادة إلى مكتبي لأن هذا هو المكان الوحيد الذي يمكنني فيه التفكير بوضوح ومتابعة أخي دون تشتيت انتباهي بسبب وجود عشتار. اتصلت بأمي أولاً. كان أول ما سمعته عندما ردت على الهاتف هو نشيج خافت. بدا صوتها مثل صوت الأشخاص الذين يتعافون للتو من نزلات البرد، وكأنها كانت تبكي. لقد تخيلت أن هنري ربما أخبرها بطريقة ما أنه سيغادر.

"هل أخبرك هنري أنه سيغادر؟" كان أول شيء قلته لها.

"أعتقد أنه أخبرك أيضًا"، قالت ردًا على ذلك. "كريستوفر عزيزي، هل أخبرك لماذا قرر المغادرة فجأة؟ إنه قرار مفاجئ للغاية، وغير منطقي على الإطلاق. كل ما تركه كان مذكرة مكتوبة بشكل سيئ بالكاد تشرح أي شيء. هل أخبرك بالمزيد، ربما؟"



"لم يودعني." لم أكن مستعدة للخوض في تفاصيل سبب ذلك، لذا تركت الأمر عند هذا الحد.

"أوه، عزيزي كريستوفر... هل تعتقد أن أفيري يعرف؟"

"كنت على وشك الاتصال بها."

"أرجو أن تخبرني فورًا بعد أن تتحدث معها. أعتقد أنه من الأفضل أن تتصل بها فورًا؛ فورًا يا عزيزتي."

"حسنًا يا أمي. أحبك."

"أنا أيضًا أحبك يا عزيزتي. لا تنسي أن تتصلي بي بمجرد أن تعرفي ذلك."

"أنا لن."

بدت آفري وكأنها تلهث، وكأنني رأيتها وهي تركض في وقت متأخر من الليل. أقسم أن أختي لم تكن تستريح قط. عندما لم تكن في صالة الألعاب الرياضية أو تمارس رياضة الجري، كانت تعمل؛ وعندما لم تكن تفعل أيًا من هذين الأمرين، كانت تذهب إلى مغامرة مجنونة مثل القفز بالمظلات أو الغوص في حوض أسماك القرش.

"كريستوفر، ما الأمر؟" قالت له.

"مرحبًا، هل أنت متاح للتحدث؟"

"نعم، أنا كذلك. يبدو أنك مضحك نوعًا ما. هل أنت بخير؟"

"نعم... أممم، استمع يا أفيري، لقد غادر هنري مرة أخرى. أعلم أنه لا يزال في نيويورك لأن تصريحه لم يتم إصداره بعد، لكنه لم يذكر أين سيكون. هل أخبرك بالصدفة إلى أين كان ذاهبًا؟"

استغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن تجيبني. وعندما أجابتني، كانت بسؤال: "هل كل شيء على ما يرام، كريستوفر؟" قالت.

"نعم،" قلت وأنا أشعر بعدم الارتياح الشديد بسبب الكذب عليها. "هل أخبرك بأي شيء عن المكان الذي قد يتجه إليه؟"

"حسنًا، إذا قلت إنك بخير، فسأصدقك. بالمناسبة، لم يقل لي هنري أي شيء. لكنني أعلم أنه ظل على اتصال ببعض الشباب العصريين الذين التقى بهم في شرق إفريقيا. أعتقد أن هناك رجلًا يُدعى تومي، أو جون، أو إيدي، أو ربما داني... كان الرجل يحمل أحد تلك الأسماء العامة. بصراحة لا أعرف من أين أتى، أعتقد أنه كان من آيوا، لكنني أعتقد أيضًا أنه انتقل إلى نيويورك قبل بضع سنوات. آسف يا أخي، هذا كل ما لدي."

"كيف تعرف كل هذه الأشياء؟"

"لأن هنري أخبرني؟"

"متى؟"

"عندما عاد إلى هنا؟ سألته عن حياته فأخبرني. لم أستطع أن أهتم بكل الأسماء لأن هنري يعرف الكثير من الناس بجدية ومن الصعب جدًا تتبعهم. بالعودة إليك، سأسألك مرة أخرى، كريستوفر، وبما أنني أساعدك كثيرًا، فسوف تخبرني بالحقيقة هذه المرة. ماذا يحدث بينكما؟ هل كل شيء على ما يرام؟"

لقد فكرت مليًا في إجابتي. لم أستطع أن أقول ما كنت أمر به عبر الهاتف. كما أنني لم أكن مستعدة تمامًا لسماع ما حدث لي. كنت لا أزال أتخبط في خجلي. كان علي أن أعتاد على الأمر أولاً. كان علي أن أقرر ما إذا كان هذا أمرًا أريد لعائلتي أن تعرفه. كان علي أن أقرر ما إذا كنت سأسامح عشتار. لذا قررت في تلك اللحظة تجنب السؤال.

"شكرًا جزيلاً لك، أفيري. سنتحدث لاحقًا، حسنًا."

قبل أن تتاح لها فرصة الاحتجاج، أغلقت الهاتف.

لم يكن هنري متواجدًا على أي منصة من منصات التواصل الاجتماعي. ولم أتمكن من تتبع ذلك لمعرفة عدد الرجال الذين كان يعمل معهم هناك باسم داني أو جون والذين عملوا مع الأمم المتحدة في كينيا في نفس الوقت الذي عمل فيه.

كان من الممكن أن يساعدني الاستعانة بأحد محققينا الخاصين، وهذا ما فعلته بالضبط. كنت بحاجة إلى المعلومات في غضون أسبوع؛ وإلا كنت لأخاطر باحتمال سفر هنري إلى نيروبي. من كان ليعلم متى سأراه مرة أخرى؟ ولم يكن الأمر وكأنني أستطيع أن أعلق حياتي وأتبعه إلى حيث ذهب.

اتصلت بآرثر ـ أحد المحققين الذين كنا نستعين بهم في كثير من الأحيان في القضايا التي يصعب حلها. كان أفضل رجل لهذه المهمة. فضلاً عن ذلك، كان الرجل يشبه أختي كثيراً في أنه كان يذهب إلى صالة الألعاب الرياضية أو يمارس رياضة الجري في الشارع عندما لا يكون في العمل. كان يرد على الهاتف على الفور لأنه، مثل أختي تماماً، كان من هؤلاء الأشخاص الذين ينتظرون دائماً أن يحتاج إليهم أحد. لم أعطه سوى القليل من المعلومات لأنه بفضل إصرار أخي على الابتعاد تماماً عن الرادار، لم يكن لديه الكثير ليقدمه على أي حال.

ولكن آرثر لم يشتكي. وكان السؤال الوحيد الذي طرحه هو مدى إلحاح المهمة. وأظن أنه سأل ذلك لأنه أراد أن يقيس ما إذا كنت قلقة بشأن الشخص الذي أريده أن يجده ـ الذي كان يعلم أنه أخي. وبطريقته الخفية، كان آرثر يحاول أن يكون فضولياً، وأن يسألني عما إذا كنت بخير، ليس بصفتي رئيسه، بل بصفتي شخصاً قد يعتبره (في بعض الدوائر الغريبة) صديقاً. وبعد أن أكدت له أنني بخير، قال ببساطة: "بالتأكيد يا رئيس"، وبدأ العمل، على ما أظن.

الآن بعد أن فعلت ذلك، كان علي أن أقرر أين سأعيش في هذه الأثناء. لم أكن متأكدًا من أنني أستطيع العيش في نفس المكان مع عشتار دون أن أستمر في تسميم ما تبقى من علاقتنا بالاستياء الشديد منها. لم يكن بإمكاني ببساطة مغادرة الشقة أيضًا. ستشعر بالقلق، وعند هذه النقطة ستعرف أسرتانا وكل أصدقائنا... سيعرفون ما فعلته. لم أكن مستعدًا لهذا النوع من الاهتمام - كل هذا الشفقة.

لذا، كانت آخر مكالمة أجريتها معها. وللمرة الأولى منذ أن عرفتها، ردت على الهاتف بمجرد رنين الهاتف، وكأنها كانت تراقب هاتفها وتنتظر اتصالي بها. على عكس آرثر وأختي، لم تكن عشتار من النوع الذي ينتظر أن يحتاجه العالم.

كان هذا أحد الأسباب التي جعلتني أقع في حبها بهذه السرعة. كانت لديها طريقة تجعلني أشعر بالهدوء بمجرد أن تناديني باسمي، أو تناديني بـ "حبيبتي"، أو تسألني عما أريد تناوله على العشاء. كانت واثقة من نفسها، وكانت تعلم أن هناك من يحتاجها بالفعل، وبالتالي لم تشعر قط بالحاجة إلى إثبات نفسها.

كانت تتمتع بهذه الثقة، هذه الطريقة الفريدة التي عندما تنظر إلى شخص ما (عندما تتحدث إلى ذلك الشخص) يشعر على الفور بأنه الشخص الوحيد في العالم الذي سيكون مهمًا بالنسبة لها. لقد نقلت ثقتها بطريقة ما إلى ذلك الشخص الآخر وجعلته يشعر بأنه لا يقهر. عندما تنظر إليك بتلك العيون البنية الجميلة وتبتسم، تشعر وكأنك تملك العالم. وقد فعلت كل ذلك دون بذل أي جهد، على ما يبدو.

"مرحبا،" قالت بصوت متسرع، وكأنها تحاول منع نفسها من قول المزيد.

"يا."

"لقد استيقظت وكنت قد رحلت. أعني... هل أنت بخير؟"

"اسمع، لقد اتصلت بك لأخبرك أنني سأقيم في فندق لبضعة أيام. لم أكن أريدك أن تقلق. سأأتي لأخذ بعض الأشياء التي أحتاجها. هل يمكنك أيضًا ألا تخبر والدينا بما يحدث الآن؟ حسنًا، في الواقع، أعتقد أنه من المحتمل أن تخبر والدتك لأنها تقضي الكثير من الوقت هناك. من المؤكد أنها ستلاحظ أن هناك شيئًا ما خطأ. لا أريد أن يعرف الجميع ما يحدث حتى نقرر ما سنفعله."

لم تجب على الفور. شعرت وكأننا بقينا على الهاتف في صمت إلى الأبد. كان الأمر برمته مربكًا. أردت أن أغلق الهاتف، لكنني في الوقت نفسه لم أفعل.

"أنا أحبك" قالت أخيرا.

"أحبك أيضًا."

"يمكنني أن أرحل إذا أردت ذلك؛ كما تعلم، عندما تأتي لأخذ ما تحتاج إليه، يمكنني أن أرحل إذا أردت ذلك."

"شكرًا لك. سأرسل لك رسالة نصية قبل أن آتي."

"حسنًا، هل لديك مكان للنوم الليلة؟"

"سوف أرى ما يمكنني الحصول عليه."

لقد أصبح الحديث مريحًا للغاية بالنسبة لي. لقد بدأ الأمر يشبه الأوقات القديمة، وكأن ما فعلته لم يكن مهمًا وكنت بالفعل أقع في قبضتها مرة أخرى. أعلم أن هذا أمر طفولي، لكنني كنت بحاجة إلى التخلص من ذلك. لم يكن بإمكاننا أن نعود إلى أحضان بعضنا البعض وكأن شيئًا لم يحدث. كان هذا أمرًا من المؤكد أنه سيؤذينا عاجلاً أم آجلاً.

"استمع، عليّ أن أذهب. سأتصل بك إذا... سأتصل بك إذا حدث أي شيء." بعد ذلك، أغلقت الهاتف. الآن جاء الجزء الصعب - الجزء المتعلق بانتظار آرثر للعثور على هنري حتى أتمكن من مواجهة استيائي منه مرة أخرى.

***

كان الجزء الأصعب في الانتقال من الشقة هو الاضطرار إلى التظاهر أمام أمي وأبي عشتار بأن كل شيء على ما يرام. فقد كانا لا يزالان يزوراننا ويفضلاننا بشدة. ورغم ذلك، كنت أشك في أن عشتار ربما أخبرت والدتها بكل شيء لأن لاكشمي لم تكن ودودة معي كما كانت عادة. وعلاوة على ذلك، لم تسألني ولو مرة واحدة عن سبب غياب هنري فجأة عن اجتماعاتنا. كما كنت أشك في أنها ربما انتقلت مرة أخرى إلى الشقة مع عشتار (لأننا بدأنا في استئجار غرفة لها بعد عودتي من لوس أنجلوس).

في المرة التالية التي تناولنا فيها العشاء معًا، سألت لاكشمي: "كيف هو العمل؟"

"كل شيء لا يزال على ما يرام"، قلت. وعندما لم أشرح أكثر، لم تفعل ما كانت تفعله دائمًا في الماضي - تسألني عن التفاصيل وما إذا كنت قد فكرت في إنشاء عيادة قانونية مجانية يمكنني إدارتها بشكل دائم. لقد تركت المحادثة تموت هناك ببساطة.

حاولت والدتي أن تبدو أكثر مرحًا، لكنني أدركت أن رحيل هنري المفاجئ كان يزعجها. كانت تبتسم على نطاق واسع وتضحك حتى عندما لا تكون النكتة مضحكة، أو عندما لا تكون هناك نكتة على الإطلاق.

"لقد كنت أفكر في السفر أكثر يا عزيزي هنري"، قالت فجأة. "لقد خططت أنا ووالدك دائمًا للذهاب في رحلة سفاري. ولكن للأسف، هناك دائمًا ما يمكن القيام به هنا وهناك. لم نذهب أبدًا، نتيجة لذلك. الآن هو أفضل وقت، على ما أعتقد".

ما لم تقله صراحةً هو أنها كانت تحاول إيجاد ذريعة للانتهاء في شرق أفريقيا، حيث سيكون هنري.

"هل تريد الذهاب إلى أفريقيا؟" سألت لاكشمي.

بدأت أمي ردها بالضحك بخجل. "حسنًا، لقد عشت حياة مملة للغاية. بدأت أشعر بتقدمي في السن. وأريد أن أرى أخيرًا أين يعمل هنري. إنه يقضي الكثير من الوقت هناك". انخفض صوتها إلى همس لأنني اشتبهت في أنها كانت تقول الكلمات التالية لنفسها أكثر من أي شخص آخر: "إنه يحب المكان. قد يكون من الأفضل أن أتعرف على عالمه".

لقد بذلت أنا وعشتار جهدًا للجلوس بجانب بعضنا البعض. بل لقد بذلنا جهدًا إضافيًا للابتسام دائمًا لبعضنا البعض والتعامل بأدب تام. لقد وصلت إلى نقطة حيث بدأ الأمر يبدو حقيقيًا. ولكن عندما ذُكر اسم هنري، شعرت بتوترها وفجأة، عاد التوتر الذي عملنا بجد لتبديده مرة أخرى. لقد حشرت الطعام في فمها بتصميم غاضب. ربما كانت تبذل جهدًا إضافيًا لعدم التحدث عن أخي، أو عدم التحدث على الإطلاق. لقد عرفت ذلك لأن هذا هو بالضبط ما كنت أفعله أيضًا.

من ناحية أخرى، كانت لاكشمي، التي بدت وكأنها تفتقد هنري بقدر ما كانت والدتي تفتقده، هي التي قادت المحادثة. وقالت: "سأقول هذا مرة أخرى، روزلين، إنه شاب نبيل".

لقد أشرق وجه أمي عند سماع ذلك. وفي الوقت نفسه، اجتاحتني موجة من الغيرة فجأة ووجدت نفسي أقول أشياء كان ينبغي لي أن أحتفظ بها لنفسي: "إنه نبيل عندما يتعلق الأمر بالأشخاص الذين ليسوا من عائلته".

قالت أمي، وقد بدت على وجهها نظرة استياء: "كريستوفر!". ولكن ما لم تقله (لأن عشتار ووالدتها كانتا هناك) هو: "هذه ليست الطريقة المناسبة للحديث عن العائلة، وخاصة عندما يكون معنا ضيوف".

كنت أتمنى أن أتمكن من إخبارها بما فعله في تلك اللحظة. كانت هذه هي المشكلة الثانية التي أواجهها عندما أكون بين الجميع وفي نفس الوقت أحتفظ بمشاكلي لنفسي - لم أستطع حتى أن أغضب من هنري لأن الناس كانوا ينحازون إليه بشكل طبيعي لأنه كان لا يزال الشخص المثالي الذي لا يبالي بأي شيء.

لذلك اعتذرت لأمي. "أنا آسف يا أمي."

استمر بقية العشاء في تبادل الأحاديث المتقطعة التي لم تصل إلى أي نتيجة. ومن بيننا جميعًا، كانت أمي تبذل قصارى جهدها لتكون مرحة، وكانت لاكشمي تبذل قصارى جهدها للاهتمام بحياة الجميع باستثناء حياتي، بينما ظلت عشتار تنظر إليّ بنظرة اعتذار على وجهها.

لقد لاحظت أنها فعلت شيئًا مختلفًا لها، وأنها كانت ترتدي مكياجًا مختلفًا. كانت رائعة الجمال تمامًا. للحظة وجيزة، كدت أستسلم لذلك؛ كانت تعرف دائمًا كيف تجعلني ضعيفًا.

كانت مقاومتي لها أسوأ مما كنت أتوقع. ومع ذلك، فقد صمدت؛ لدرجة أنني في نهاية الليل عندما أوصلتها هي ووالدتها إلى الشقة، شعرت بالراحة الكافية لتقبيلها على خدها. فضلاً عن ذلك، كانت والدتها واقفة هناك مباشرة، لذا لم يكن هناك أي احتمال لبدء ممارسة الحب أمامها.

"تصبحين على خير عشتار" قلت لها.

"تصبح على خير" قالت وهي تبتسم بتوتر.

عندما شاهدتها تدخل المبنى الذي نعيش فيه، انتابني شعور غير مريح بأنني منذ اللحظة الأولى التي أخبرتني فيها بما حدث بينها وبين أخي، بدأت بالفعل في مسامحتها. وبعناد شديد، لم أكن أريد أن يحدث هذا. مثل أي ***، كنت أرغب في البقاء غاضبًا منها لأنني كنت أحق بذلك لفترة أطول قليلاً. أردت أن أجعلها تفهم نوع الألم الذي سببته لي. أردت أن تشعر به هي أيضًا.

على الرغم من أن ما حدث بينها وبين أخي حدث منذ فترة، إلا أنني اكتشفت ذلك قبل بضعة أيام فقط؛ في الأساس، حدث لي للتو.

في تلك اللحظة، بينما كنت أشاهد مؤخرتها المثالية تتأرجح من جانب إلى آخر وهي تبتعد عني، نسيت كل ذلك لفترة وجيزة. كنت أرغب بشدة في اتباعها إلى سريرنا حتى نتمكن من النوم في أحضان بعضنا البعض. لقد افتقدتها أكثر مما كنت على استعداد للاعتراف به حتى لنفسي. ولكن أيضًا، لم يكن ذلك الوقت المناسب للقيام بهذه الأشياء، قلت لنفسي.

***

الخبر السيئ هو أنني لم أنم سوى ست ساعات فقط في الليالي الثلاث السابقة مجتمعة. أما الخبر السار فهو أنني كنت أعرف السبب وراء ذلك.

كانت عشتار تستخدم شامبو برائحة التفاح، وكانت رائحته طيبة. كنت معتادًا على النوم وأنا أدفن أنفي في شعرها، وأضع ذراعي حولها وأشعر بجسدي وهو ينعم بالراحة. كانت أحيانًا تتحدث في نومها؛ كانت تقول أشياء سخيفة للغاية، مثل تحذير الدب من الاقتراب كثيرًا من حافة جرف خيالي في حلمها.

لم أدرك ذلك إلا بعد انتقالي إلى مكان آخر، لكن كل ذلك كان بمثابة ضوضاء بيضاء بالنسبة لي. هل تعلم كيف ينام بعض الناس بشكل أفضل عندما تمطر، أو إذا تحطمت أمواج البحر على جهاز صنع ضوضاء طبيعية اصطناعي؟ كان هذا بالضبط ما شعرت به. لقد افتقدت الشامبو برائحة التفاح، وحرارة جسدها، وصوتها وهي تتكلم هراء في منتصف الليل. كان الابتعاد عن عشتار يعبث بحياتي حرفيًا.

لذا عندما اتصل بي آرثر في السادسة صباحًا ليخبرني أنه وجد أخي، بدلاً من أن أشعر بالسعادة والارتياح، شعرت بالانزعاج الشديد لأنني لم أنم (أخيرًا) إلا قبل خمس دقائق من ذلك. ولكنني أجبت على مكالمته على أي حال.

"لقد وجدته" قال آرثر على سبيل التحية.

"صباح الخير لك أيضًا، آرثر."

"آسفة. صباح الخير. هل أيقظتك؟"

"ليس حقًا"، قلت وأنا أتثاءب. الأمر الأكثر إزعاجًا هو أنه لمجرد أنني لم أتمكن من النوم، فهذا لا يعني أنني لم أكن متعبًا. في الواقع، لا أستطيع أن أتذكر أنني شعرت بمثل هذا الإرهاق طوال حياتي.

قلت لآرثر "كنت مستيقظًا بالفعل. هل قلت للتو أنك وجدت هنري؟"

"نعم، لقد كنت على حق، فهو لا يزال في نيويورك، على بعد أميال قليلة من المدينة. لدي عنوانه. لقد كان يقيم مع صديق قديم له."

هل أنت متأكد من أنه لا يزال موجودًا هناك؟

"نعم، لقد مررت بهذا المكان عدة مرات. يبدو أن الرجل الذي رأيته يلعب مع الأطفال في العنوان يشبهه تمامًا. لسوء الحظ، لم أتمكن من الوصول إلى تقدمه سواء من خلال السفارة الكينية أو مكتب الأمم المتحدة. من الصعب الحصول على هذا النوع من الأشياء ما لم يرتكب جريمة أو ينتهك نوعًا من المعاهدات الدولية. آمل أن يكون هذا كافيًا، يا رئيس، فكرت في الاتصال والتحقق من ذلك نظرًا لأنك أعطيتني مهلة زمنية ضيقة. إذا لم يكن الأمر كذلك، فيمكنني محاولة البحث أكثر."

"لن يكون ذلك ضروريًا. شكرًا لك. هل لديك العنوان معك؟"

"نعم، أستطيع أن أعطيك إياه الآن."

"من فضلك افعل."

بعد دقائق قليلة من إعطائي آرثر المعلومات، كنت قد استحممت وكنت مستعدًا للذهاب. اتصلت بالعمل لأعتذر عن نفسي. لم يكن عبء العمل الذي كنت أعاني منه كما كان من قبل، على أي حال، حيث كنت في طور الانتقال إلى لوس أنجلوس.

لقد قمت بالقيادة إلى المنزل الذي كان من المفترض أن يقيم فيه أخي. لقد كان المنزل لطيفًا، وهو المكان الذي كانت عشتار ترغب في تربية أسرة فيه. لم تكن الساحة كبيرة جدًا ولكنها كانت كافية للأطفال للعب فيها. لقد قدرت أنه في الوقت من اليوم، فإن الأطفال الذين ذكرهم آرثر سيكونون إما في المدرسة أو في الحضانة، اعتمادًا على أعمارهم وما إذا كان آباؤهم يعملون أثناء النهار.

لم أكن أرغب في التسبب في مشاكل للعائلة؛ فإذا وجدتهم هناك برفقة أخي، كنت سأطلب منه ببساطة أن يبتعد عني إلى مكان يمكننا أن نتحدث فيه على انفراد. كنت أتمنى أن يكون هنري هناك، لأنه إذا لم يكن هناك، فلن أكون متأكدة من أنني سأمتلك الشجاعة لتعقبه مرة أخرى. كنت أشعر بالندم بالفعل لأنني تعقبته في تلك المرة على أي حال، لأنني فجأة لم أعد أعرف ما أريد أن أقوله له.

الشيء الوحيد الذي كنت أعرفه على وجه اليقين هو أنني كنت غاضبة للغاية. ولكن إذا انسحب مرة أخرى، لم أكن متأكدة من قدرتي على استجماع الطاقة لوضع نفسي في مثل هذه الحالة مرة أخرى - حيث أحبه وأكرهه في نفس الوقت، حيث أكره نفسي لكراهيتي له ولو قليلاً.

لحسن الحظ، عندما طرقت الباب فتحه. كان من الواضح أنه لم يكن يتوقع رؤيتي، لأنه بمجرد أن رأى من كان عند الباب، اختفت الابتسامة التي كانت على وجهه فجأة. لم نتحدث مع بعضنا البعض. كنا فقط نحدق في بعضنا البعض، ولم نجد أي كلمات للتعبير عن ذلك.

من خلال النظر إلى العبوس الذي أتخيل أنه كان ظاهرًا على وجهي، فلا بد أنه استنتج أن عشتار أخبرتني بكل شيء. ولا بد أنه استنتج ذلك أيضًا من حقيقة أنني بذلت الكثير من الجهد للعثور عليه.

لم يحاول أن يشرح لي موقفه، الأمر الذي أثار غضبي بشكل غريب. لقد نظر إليّ فقط وكأنني أحمق بريء.

ثم أخيرًا، فتح فمه ليقول شيئًا. كنت قد قررت في تلك اللحظة أنني ربما لا أريد سماع ما كان لديه ليقوله، بعد كل شيء. لكمته في وجهه قبل أن يتحدث. لم يكن يتوقع ذلك. كاد يفقد توازنه ويسقط. عندما رفع وجهه لينظر إلي، رأيت أنه أصبح فجأة غاضبًا مثلي، لذلك رد علي لكمتي.

لم أكن أتوقع منه أن يتقبل هجومي وهو مستلقٍ على الأرض، ولكنني لم أتوقع منه أن يرد عليّ الهجوم أيضًا. لذا فقد حان دوري لأفقد توازني. كان عليّ أن أرد عليه بالطبع، ولا بد أنه شعر بأنه مضطر إلى فعل الشيء نفسه. وسرعان ما وجدنا أنفسنا ننحدر إلى عمق معركة بالأيدي. ومن عجيب المفارقات أنه هو من علمني كيف أقاتل عندما كنا *****ًا. وفي وقت لاحق، عندما التحقت بدورة تدريبية للتايكوندو، علمته بعض الحركات التي تعلمتها هناك.

ونتيجة لذلك، كانت أساليبنا القتالية متشابهة وسرعان ما أصبح من الواضح أننا متكافئان إلى حد ما. كما كان الإرهاق الذي أصابني خلال الأيام الثلاثة الماضية يثقل كاهلي بشدة. ولكن في الوقت نفسه أدركت أنني لا أستطيع الاستسلام. كما أدركت أننا الآن في المنزل وربما ندمر علاقته بصديقه، لأننا كنا مضطرين إلى ضرب بعضنا البعض بالأثاث وتدمير بعض الزخارف.

لا بد أن هنري أدرك ذلك أيضًا، لأنه في المرة التالية التي تفادى فيها ساقي، رفع يده مستسلمًا. قال وهو يتنفس بصعوبة: "توقف، كريستوفر. نحتاج إلى التحدث".

كان حرمانى من النوم يؤلمنى حقًا في تلك اللحظة. لو كان بوسعي أن أستمر في محاربته بالإرادة المطلقة، لكنت فعلت ذلك. لكن جسدي لم يكن يتقبل أيًا من ذلك. لذا فقد وافقت على وجهة نظره حول الحاجة إلى التحدث. ورغم أن هذا كان هو الحال، إلا أن هذا لا يعني أنني سأتعامل معه بأدب.

سألته: ماذا تريد أن تقول عن نفسك؟

"عشتار قالت لك كل شيء؟"

"نعم،" قلت وأنا أومئ برأسي. "لقد أخبرتني بكل شيء. لذا لا تفكر حتى في الكذب علي."

كنا منهكين. كان ينزف من جرح أحدثته في شفته السفلى، وشعرت بعدم الارتياح لأن عظام ذراعي اليمنى ربما تكون قد سُحِقَت قليلاً. لو كان لنا الخيار، لما اخترنا أن نكون بصحبة بعضنا البعض في تلك اللحظة. ولأننا لم يكن لدينا هذا الخيار بالضبط، فقد اتكأنا ببساطة على الجدران، مواجهين بعضنا البعض، وحاولنا استعادة التنفس الطبيعي. لم تكن هناك حاجة للتحدث لأننا كنا نعرف ما يشعر به كل منا.

لقد تحطم شيء ما بيننا - نوع من الرفقة الأخوية التي لن نشاركها أبدًا مع أي شخص آخر باستثناء بعضنا البعض، لكننا لم نعد نملك ذلك بعد الآن. حتى لو قررت في مرحلة ما في المستقبل أن أسامحه على تصرفاته السيئة بشكل عام، فلن تكون هناك طريقة لعلاقتنا لتكون كما كانت مرة أخرى. لم أكن أعتقد أن هذا ممكنًا، لكن هذا حطم قلبي أكثر مما فعل هو وإشتار. لقد فقدت أخي الأكبر للتو؛ كنت أعرف ذلك وكان يعرف ذلك أيضًا.



"لقد طلبت منها أن تغادر معك، أليس كذلك؟" سألته، منهيًا الصمت البارد.

استغرق بعض الوقت للإجابة. أعتقد أنه كان يقصد أن أستنتج إجابته من الصمت، أو لأنه أخي، كان لا يزال يحاول التفكير في كذبة ليخبرني بها. في النهاية قرر أن يقول الحقيقة. قال: "نعم".

ضحكت ساخرًا. "بالطبع، لقد فعلت ذلك. ماذا قالت؟"

فأجاب بسرعة في تلك المرة: "لقد اختارتك".

"حسنا."

في تلك المرة كان هو من ضحك بصوت شرير وقال: "ألا تصدقني؟"

"كل ما أعرفه هو أنها أصيبت بنوبة هلع لأنك أخبرتها أنك ستغادر"، قلت، وفجأة شعرت وكأن هنري يضربني في معدتي مرة أخرى، على الرغم من أنه لم يفعل.

لقد كرهت الاعتراف بذلك حتى لنفسي، لكن رد فعلها على رحيل أخي الواضح كان ذا أهمية كبيرة. وعندما فكرت في الأمر حقًا، كان الأمر ذا أهمية أيضًا عندما رأته لأول مرة، أغمي عليها حرفيًا. أردت أن أتجاهل الأمر، لكنني لم أستطع، وكنت أعلم أنه لا ينبغي لي ذلك. أليس هذا هو السبب الذي جعلنا ننتهي إلى الموقف الذي كنا فيه؟

"لا يمكنك أن تنهار فجأة لأن أحد الأشخاص الذين كنت تعرفهم قد رحل"، هكذا قلت هذه الجملة لنفسي.

"هل هي بخير؟" فجأة ظهرت على وجهه نظرة قلق كبير.

"بالطبع، إنها بخير. ما الذي تظنني من أجله؟"

"كان علي أن أسأل..."

"لا، لم يكن عليك أن تسأل، هنري. من فضلك اصمت."

عدنا إلى الصمت مرة أخرى؛ كان الصمت أكثر اكتمالاً تلك المرة لأن أنفاسنا الثقيلة هدأت كثيرًا. ولكن مرة أخرى أنهيت الصمت. كنت أريد إجابات، وكنت الوحيد الذي يهتم بذلك. كان من المؤكد أن هذين الشخصين لن يقدما أي معلومات مجانية. "ماذا قالت بالضبط عندما طلبت منها الذهاب معك؟"

"أنت تستمتع بهذا حقًا، أليس كذلك، عندما تسمع كيف اختارتك بدلاً مني؟"

"نعم، هنري، أنا استمتع بسماع كيف كنت خيارًا آخر لخطيبتي، ولم أكن أعرف حتى عن ذلك حتى انهارت بسبب مغادرتك للبلاد."

"لكنها تحبك، لم تكن لدي أي فرصة أبدًا."

"بالطبع، لقد فعلت ذلك. كل النساء في حياتنا يختارونك دائمًا. كنت المفضل لدى آفيري عندما كنا *****ًا، وما زلت كذلك. لم تحاول أمي أبدًا إخفاء حبها لك أكثر، حتى عندما لم تكن تستحق ذلك. لقد رحلت يا هنري، كنت الابن الذي بقي وساعدها في التغلب على كل هراء أبيها، لكنك كنت دائمًا فتاها الذهبي، الشخص الذي كانت تتمنى لو بقي خلفها. هل أدركت ذلك؟"

"هذا كل ما في رأسك، كريس..."

"تعال، لا يمكنك أن تكون جاهلاً إلى هذا الحد. أنت تحصل على كل شيء وكل شخص. منذ أن كنا أطفالاً، عندما كانت الفتيات يستخدمنني فقط للتقرب منك، عندما بدأت في مواعدة جيسيكا برادشو على الرغم من أنك كنت تعلم أنني أحبها. في الواقع، كنت أواعدها لمدة أسبوعين كاملين قبل أن تنقض عليها، ثم بدأت في مواعدتك. أنت الشخص الذي يريده الجميع - أنت الشخص الذي أردت دائمًا أن أكونه. لقد نجحت أخيرًا لأنك رحلت أخيرًا. يمكنني أن أكونك أخيرًا. لكن أعتقد أنه صحيح ما يقولونه، هاه، كن حذرًا مما تتمنى لأنك قد تحصل عليه ببساطة."

لفترة من الوقت نظر إلي وكأنه يحلل شيئًا عني وعندما انتهى سألني: "هل تشعر حقًا بكل هذا؟"

"لا أشعر بذلك فحسب، هنري! كل هذا حقيقي. ومع ذلك، أنت هادئ للغاية وغير مبالٍ لدرجة أنك لا تدرك ذلك. أنت لا تهتم حتى. اذهب إلى الجحيم يا هنري، اذهب إلى الجحيم حقًا!"

"لا أعرف ماذا تريد أو تتوقع مني أن أقول..."

"أريدك أن تعترف بسوء أفعالك، وبحقيقة أنك هذه المرة، كما فعلت مع جيسيكا برادشو، حاولت بنشاط أن تأخذ شخصًا ما بعيدًا عني. لم تهتم بما قد يحدث لي، أو بما تريده عشتار، طالما أنك حصلت على ما تريده، مرة أخرى. يا إلهي، أريدك فقط أن تكون أخي لمرة واحدة، ولو لمرة واحدة، هنري. لماذا لا تستطيع أن تفعل ذلك؟"

بدا وكأنه فقد الكلمات، فنظر إلى المسافة بما افترضت أنه فكرة عظيمة.

"الحقيقة أنني لم أفكر في أي من هذه الأشياء بنفس الطريقة التي فكرت بها أنت"، قال. "وأعتقد أنه بقدر ما تكرهني الآن، فقد كرهتك ذات يوم لأنني ألقيت عليك اللوم أيضًا بسبب كريستال. وكل هذه الأشياء التي تقولها عن حب أمي وآفري لي أكثر، لم أرها أبدًا. لطالما اعتقدت أنهم في بعض الأحيان، وأحيانًا فقط، يدللونني لأنهم يرون أنني لا أنتمي إلى عائلتنا، لذلك حاولوا تحسين الأمور بالنسبة لي. أنا آسف لأنك شعرت بهذه الطريقة، وأنك لا تزال تشعر بهذه الطريقة. لم أقصد أبدًا أن يحدث أي من ذلك. لكن هل تريد أن تعرف ما أتذكره؟"

"ماذا؟"

"أتذكر أن أمي وأبي كانا يذهبان إلى كل مسرحية سخيفة أو مباراة دوري صغير كنت تلعبها. أتذكر أن أبي لم يكن مضطرًا للعمل أبدًا عندما كان عيد ميلادك. لم تكن أمي متعبة أبدًا لدرجة تمنعها من مساعدتك في أداء واجباتك المدرسية، ولم تكن تتركك أبدًا للمربية، أو تنسى أحيانًا أنك من المفترض أن تكون في رحلة تخييم في غضون ساعات قليلة. إذا كان هناك شخص، بيني وبينك، كان أكثر حبًا من الآخر، فهو أنت، أخي الصغير.

"كنت الأكبر سنًا، وقد تصوروا أنني أستطيع أن أفهم بعض الأمور بنفسي. وعندما كبرت أخيرًا ولم أعد أتمتع بجاذبية طفولية، لم يكلفوا أنفسهم عناء النظر إلي حتى بدأت أرتكب خطأً فادحًا. لقد أحبوني لأنهم كانوا مضطرين لذلك، لأنهم كانوا يمتلكونني بالفعل. لقد أحبوك لأن هذا كان الشيء الأكثر طبيعية بالنسبة لهم. لم أستطع حتى إلقاء اللوم عليهم لأنك كنت دائمًا الصبي الذهبي. لو كنت مكانهم، لأحببتك أكثر أيضًا.

"أمي افتقدتني فقط لأنني كنت غائبًا وكانت خائفة من أن تفقدني إلى الأبد. ربما كانت تلك هي المرة الوحيدة التي اهتمت بي أكثر مما اهتمت بك. لقد رأيت فقط ما أردت رؤيته، لأنك كنت طفلاً، طفلاً مدللاً. لكن أفيري وأنا نعرف بشكل أفضل لأننا عرفنا دائمًا كيف يكون الأمر عندما لا تكون أنت، كريستوفر. لهذا السبب كنت تعتقد أنها تحبني أكثر، لكنها لم تفعل. لقد جمعنا ببساطة الإهمال الذي واجهناه من الجميع. لم يختارني أحد أبدًا بدلاً منك.

"لقد حصلت دائمًا على كل شيء. لقد حصلت دائمًا على الجميع. السبب الوحيد الذي جعلك تحسدني، والسبب الوحيد الذي جعلك ترغب في أن تكون مثلي، هو أنك أخطأت في اعتبار وحدتي برودة. كنت أخاك الأكبر، وبالطبع كنت تعتقد أن العالم يدور حولي. لكن هذا لم يحدث، لأنه يدور حولك بالفعل. لذا لا تضع مفاهيمك الخاطئة عن عالمك عليّ لأن عكس ما تعتقد هو الصحيح."

"هكذا تتذكره؟"

أعتقد أنك لا تصدقني، أليس كذلك؟

"لا أنا لا"

"حسنًا،" قال وهو يرفع يديه في الهواء، "تذكر حقيقتك يا أخي الصغير، وسوف أتذكر حقيقتي."

ماذا عن جيسيكا برادشو؟

"حسنًا، لقد كانت هي الشخص الوحيد الذي انتزعته منك. وفي النهاية لم تكن ذات أهمية؟ كيف تتذكر اسمها؟"

"لأن الأمر كان مهمًا بالنسبة لي."

"لقد كانت أكبر منك بثلاث سنوات، على أية حال."

"لماذا تهم هذه التفاصيل الصغيرة؟ لقد اعترفت للتو بأنك بدأت في مواعدتها لأنك أردت أن تؤذيني. ومن هو الشخص الذي يتذكر التفاصيل غير المهمة الآن؟"

"حسنًا، سأعترف بأنني أخطأت في هذا الأمر. لم يكن ينبغي لي أن أفعل ذلك. أنا آسف."

"ماذا عن عشتار؟ لم تكن تقصد إغوائها أيضًا، على ما أظن."

"أنت تعلم أنها كانت معي قبل أن تلتقي بك، أليس كذلك؟"

"أقصد الآن، أيها الأحمق. لماذا لا تتركها وشأنها؟"

هز كتفيه، وكأن ما كان على وشك أن يقوله هو الشيء الأكثر طبيعية في العالم، وكان علي أن أدرك ذلك بنفسي. قال: "أنا أحبها. أعرف كيف يكون العيش بدونها، أن أفتقدها في كل ثانية من كل يوم، أن أستيقظ وأتخيل أنها تتنفس بجواري مباشرة، فقط لأكتشف أن كل ذلك كان حلمًا - لا يمكنني أن أتحمل هذا الألم مرة أخرى".

"أنا أيضًا أحبها. وأريد أيضًا أن أستيقظ كل يوم وأجدها تتنفس بجواري طوال كل يوم أعيشه. هل فكرت في ذلك؟"

"إذا كنت تحبها بقدر ما تقول، فأنت تعلم مدى جنونها. عندما أفكر فيها، فهي كل ما أفكر فيه، هي كل ما أهتم به... إنها كل شيء بالنسبة لي، بنفس الطريقة التي أنت بها كل شيء بالنسبة لها."

"هل اخبرتك بذلك؟"

"نعم." بدا أن قول هذه الكلمة الواحدة قد استنزف قوا هنري. ولسبب ما، صدقته. ربما لأنني أردت ذلك، أو ربما لأنها كانت الحقيقة. لا أدري، كان هناك شيء في الهزيمة على وجهه أخبرني أنه كان يقول الحقيقة.

"أنت سوف تسامحها، أليس كذلك؟" سأل فجأة.

"أنا أحبها"، كان كل ما قلته. "لا أستطيع أن أستيقظ ذات يوم وأجدها فجأة غير موجودة في حياتي".

"أنا أعلم تمامًا كيف تشعر."

"سوف يكسر هذا قلب أمي ولكنك لا تستطيع العودة، كما تعلم..."

بدأ بالضحك قبل أن أتمكن من إنهاء جملتي.

"ما هو الشيء المضحك الآن؟"

"لقد حاولت أيضًا التخلص مني، عشتار."

"حسنًا، كان ينبغي عليك الاستماع إليها."

"ربما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك. هل يمكنك أن تعدني بشيء؟"

"ماذا؟"

فجأة، بدا جادًا للغاية، ونظر مباشرة إلى عيني وقال، "لا تكسر قلبها أبدًا، كريستوفر. سيتعين علي العودة إذا فعلت ذلك. سأقاتل من أجلها، وسأعطي كل ما لدي. إذا أخطأت، فسأعود من أجلها".

كان أكثر ما أكرهه في تهديداته الصغيرة أنه جعل الأمر يبدو وكأنه يعطيني عشتار. كان الأمر وكأن بركاته كانت شيئًا كان ينبغي لي أن أهتم به، وكان لديه القدرة على انتزاعها مني إذا شاء ومتى شاء. باختصار، وفي عقله الملتوي، كانت عشتار ملكه بالفعل، ولكن لأنه كان أخًا رائعًا، فقد سمح لي بالتمسك بها حتى يرى أنه من المناسب استعادتها. قلت لنفسي: "إلى الجحيم بهذا الرجل".

قررت في تلك اللحظة أنني لا أحتاج إلى أي شيء آخر منه. واستجابة لحديثه القصير، بدأت في الابتعاد عنه، وأنا أقول له طوال الوقت: "كان ينبغي لك أن تبقى في كينيا. لم يكن ينبغي لك أن تعود أبدًا. لقد اعتادت أمي أخيرًا على غيابك... لم نعد بحاجة إليك. لماذا بحق الجحيم كان عليك أن تعود وتدمر مستقبلي؟"

لقد لفت انتباهي شيء قاله في وقت سابق، لذا استدرت لأقول: "ومرة أخرى، اذهب إلى الجحيم لأنك تلومني على الفوضى التي حدثت مع كريستال. ماذا كان من المفترض أن أفعل حيال ذلك؟ لقد كنت طفلاً يا رجل. أنت مجرد أحمق".

"أنت تعرف ما أزعجني أكثر في هذا الأمر كله، لم تكن عشتار تعلم أنني أخوك حتى اللحظة التي عدت فيها. لم تتحدث عني قط، ولم تظهر لها صورة أو أي شيء من هذا القبيل، أي شيء؟" قال، مما أوقفني في خطواتي.

"أعتقد أن هذا الأمر كله هو خطئي، أليس كذلك. هل هذا ما تقوله؟"

"أنا فقط أقول أننا كنا إخوة سيئين."

"أولاً، لا يمكن مقارنة أنا وأنت في هذا الجانب. وحتى لو كان الأمر كذلك، فأنت من غادر، هنري. أنت من تسلل في الظلام مثل لص لعين، دون أن تقول له حتى لماذا أو توديعه مرتين. أنت من قطع تلك الروابط لأنك رفضت أن تبقى على اتصال ما لم يكن ذلك عبر بريد إلكتروني غامض يقول ببساطة: "لا يزال الأمر على ما يرام. من فضلك لا تقلق". لقد حاولنا أن نكون عائلتك لكنك واصلت إلقاء كل ذلك في وجوهنا. لقد أذت أمي. لقد أذت أفيري. لم نعد مدينين لك بأي شيء. تجاوز الأمر."

أومأ برأسه وقال: هل تعلم ما الذي يجعلني أدركه؟

"ماذا يا هنري؟ ما هي الحكمة العظيمة التي ستشاركها معي الآن، أيها العظيم؟" سألته ساخرًا منه لأنه ببساطة لم يسكت ولم يتركني أذهب.

"كانت علاقتنا دائمًا أكثر تضررًا مما كان أي منا على استعداد للاعتراف به. لم نتحدث عن الشقوق التي استمرت في الظهور حتى فات الأوان، حتى انفجر كل شيء ولم يكن هناك شيء آخر يمكننا فعله لسد الشقوق. أعتقد أن هذه هي النهاية الأكثر طبيعية التي كان من الممكن أن نصل إليها، أنت وأنا"، قال، كطريقة لقول "وداعًا" أو "أحبك"، كما أعتقد. بدا وكأنه على وشك البكاء، لكنه لم يفعل.

"أنا آسف على دوري في ذلك"، تابع. "لكنني أعتقد أن هذا هو كل شيء، كريستوفر."

"نعم،" قلت، وأومأت برأسي (كطريقة لقول "وداعًا" أو "آسف" أو "أنا أحبك أيضًا"، على ما أعتقد). "أعتقد أن هذا هو الأمر، هنري."
 


أكتب ردك...
أعلى أسفل