مترجمة مكتملة عامية الخوخ والقشدة Peaches and Cream

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

الخوخ والقشدة



الفصل 1



ملاحظة: لقد قمت بإعادة تحرير هذا النص لإصلاح الأخطاء الإملائية والنحوية

*

رفع مات رأسه. كان يعلم أن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا، لكنه كان متأكدًا من أنه سمع ضحكتها. لا، كان عقله يلعب به الحيل. كانت تلك الضحكة منذ 18 عامًا و300 ميل. لكن ضحكتها كانت واضحة، كانت تطفو في الهواء بمزيج من الدفء، واللهجة الجنوبية، والعسل. هل ذكر أنها كانت عالية؟ لقد أثار ضحكها أكثر من نظرة قذرة في المكتبة.

18 عامًا... هل مرت كل هذه المدة حقًا؟ 18 عامًا منذ تلك الليلة في شقته. لا، لقد رآها منذ ذلك الحين. كان يراقبها وهي تمشي عبر المسرح مرتدية قبعة التخرج السوداء وبدلة التخرج وتتقبل شهادتها. للحظة، كانت عيناها مثبتتين على عينيه، لكنه كان متأكدًا من أنه تخيل ذلك. كيف يمكن أن تمر 17 عامًا بهذه السرعة؟

لم يكن الأمر كما لو أنه لم يفكر فيها طيلة السنوات الماضية. ففي إحدى الليالي بحث عنها على جوجل، لكن عدد النتائج صدمته. وبعد النقر، استسلم من شدة الإحباط. وكان من الممكن أن ينتهي الأمر هناك لولا ابن عمه، ديلان. ففي حفل شواء عائلي، ألقى ديلان درسًا عن كيفية البحث عن الأشخاص على فيسبوك. وكان مات يعرف كيف يفعل ذلك. لكن ديلان أوضح له كيفية تضييق نطاق البحث باستخدام اسم مدينة أو ولاية أو كلية. كلية... كان يعرف ذلك عنها.

وهناك في هدوء غرفته، وجدها. كانت الصورة لقطة عفوية لها مع صبي صغير. هل كان يتساءل عن ابنها؟ كان شعرها الأسود الأملس الذي عرفه من الكلية قد تحول الآن إلى شعر مجعد رقيق بظلال حمراء. وكان عليه أن يعترف بأن هذا يناسبها. لقد جذبك إلى وجهها. وأظهر أناقة رشيقة لم تكن تمتلكها في الكلية. بالإضافة إلى أنه كذب سنها. إذا لم يكن يعرف بشكل أفضل، لكان قد ظن أنها بالكاد تبلغ من العمر 30 عامًا. كانت بشرتها ناعمة بدون أي تلميح من التجاعيد. أعطتها ابتسامتها الرائعة وعينيها المتلألئتين حيوية شبابية.

كان ملفها الشخصي متاحًا للأصدقاء فقط. هل يجب أن يسأل؟ كان يعلم أنها لن تقبل. كان هناك الكثير من الماء تحت هذا الجسر. إذا كان الجسر لا يزال موجودًا.

تناول مات رشفة من قهوته لتصفية ذهنه. قال لنفسه: "لا يمكن أن تكون هي". كان مات مضطربًا. لابد أن ضغوط الانتقال وتغيير الوظائف تؤثر عليه. عادةً ما كان ينسى نفسه في العمل، لكن ليس اليوم. قرر أن ينهي عمله مبكرًا ويتوجه إلى صالة الألعاب الرياضية. شعر بمزيد من الاسترخاء، فتوقف لتناول القهوة والتحقق من رسائل البريد الإلكتروني الخاصة به. لكن الآن تشتت تركيزه.

سمعها مرة أخرى. لكن هذه المرة كانت أقرب. نظر إلى يساره ورأيها هناك. كان جسدها أكثر إثارة مما يتذكره لكنها بدت مثيرة للغاية. أظهر بنطال الجينز الداكن ساقيها الطويلتين ومؤخرتها المنحنية. جعل القميص الأخضر بشرتها تتوهج وتخيل أنه أعطى لمحات مغرية من انقسامها. هل كانت حقًا سترة جلدية سوداء؟ شعر بضيق مفاجئ في معدته.

هل يجب عليه أن يقول مرحبًا أم ينظر بعيدًا؟ من الواضح أنها كانت مهتمة بالرجل الذي كانت معه. هل كان زوجها؟ هذا ما حدث. أخرجت لسانها ولعقت شفتيها برفق. كان هذا يجعله ينفعل. في الغالب لأن شفتيها كانتا تجعلانه يجن. لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد شعر بمزيد من اللين أو القبلة الأكثر شغفًا.

لو لم يكن مات قد ضاع بين شفتيها، لكان قد لاحظ أنه أسقط كوب القهوة عندما رآها. والأهم من ذلك، قرر أن يهبط في حضنه. "يا إلهي!!!"، صاح قبل أن يفكر في الأمر. "يا إلهي!" اتجهت كل العيون في المتجر نحوه. بما في ذلك زوج من النظارات ذات اللون البني اللامع.

"هل أنت بخير؟" ركض أحد طلاب الجامعة نحوه حاملاً كومة من المناديل. لو كان مات منتبهًا، لكان قد لاحظها وهي تتسلل إليه. لكن رأسه كان بعيدًا عنه 18 عامًا و300 ميل.

وقف مات وهو يعلم أن الضرر قد وقع، ولم يكن ما يقلق بشأن سرواله.

وقفت كاثرين هناك. لا بد أن هذه كانت مزحة قاسية. لا يمكن أن تكون كذلك. لكنها كانت تعرف ذلك الصوت. وتعرف بشكل خاص كيف يبدو وكأنه يقذف بكلمات بذيئة بسرعة كبيرة. وكأنها تجذبها قوة مغناطيسية، سارت نحوه.

التقت عيناه بعينيها. كانت لتتعرف على تلك العيون الزرقاء الرمادية في أي مكان. وبطريقة ما، أضحكها منظر ماثيو رايموند ووكر وهو يقف في مقهىها المفضل ويمسح فخذه بالمناديل.

استرخيت عينا مات. لم تكن قد أدركت الخوف فيهما حتى تلك اللحظة. "مرحبًا، بيتش..."



الفصل 2



شكرًا للجميع على تعليقاتكم. هذا الجزء أطول ولكنني أعلم أنه ليس طويلاً بما يكفي بالنسبة للبعض. أنا مشغول بالجزء الثالث الذي سيكون أطول قليلاً.

*****

لو كانت كاثرين تعلم أن عالمها سيتغير في ذلك اليوم، لم تكن تعلم ما الذي ستفعله بشكل مختلف.

كانت ستظل ترتدي هذا الزي. كانت السترة الجلدية السوداء صفقة رابحة حيث امتلأت رفوف الملابس الآن بسراويل الكابري والفساتين الطويلة. لكن صقيع أوائل أبريل جعلها خيارًا مناسبًا. كان الجينز يناسبها تمامًا ويبرز المنحنيات التي أرادت لفت الانتباه إليها. يبدو القميص الأخضر كيلي رائعًا مع بشرتها ذات اللون الجوزي والسترة السوداء. لا، كان عليها أن تعترف بأن زيها كان رائعًا.

هل كانت ستبقى في العمل؟ لا، لقد انتهى دورها في المشروع، وحتى قام الدكتور سيمبسون بدوره، كانت تقضي أيامها في لعب لعبة كاندي كراش. وعندما عرض عليها جون أن يصطحبها لتناول الغداء، أرسلت بريدًا إلكترونيًا سريعًا إلى رئيسها وغادرت.

هل كانت سترفض عرض جون بالتوقف لتناول فنجان سريع من القهوة قبل أن ينطلق في جولاته؟ الحقيقة الصادقة هي أنها كانت تخطط للتوقف على أي حال في طريق عودتها إلى المنزل. كانت مضطربة وعادة ما كانت فنجان من الشاي ومجلة رخيصة تريح عقلها. لا، لم تقبل كاثرين أن الكون أو الإله أو القدر أو أيًا كان ما تسميه هو الذي وضعها في ذلك المقهى في ذلك المساء. وفي الحقيقة، لا تلوم إلا نفسها، فقد صلت من أجل إشارة.

جلست كاثرين تستمع إلى جون وهي تحتسي شاي الأعشاب وتتناول كعكة البرتقال. كان يحاول إغرائها بالذهاب إلى مؤتمر معه في سانتا في نيو مكسيكو. كانت حجته سليمة. سيكون من الرائع أن نذهب بعيدًا لبضعة أيام إلى مناخ أكثر دفئًا. جعلت موجة البرد الربيعية هذه فيرجينيا تبدو وكأنها كندا أكثر من الجنوب. بالإضافة إلى من في عقله الصحيح سيرفض رحلة مدفوعة التكاليف بالكامل. بدا قضاء بضعة أيام في الاسترخاء بجانب حمام السباحة ومواكبة قراءة الأدب الأنيق أمرًا رائعًا. "لا بد أن يكون هناك نادي رقص سالسا في سانتا في حيث يمكننا التباهي بحركاتنا". ضحكت كاثرين وقلبت عينيها. كان جون يحب الرقص لكن الرقص بخطوتين كان تحديًا بالنسبة له. لقد أخذها للرقص في موعد مبكر وأصاب الرجل بجانبه. التزما بالرقص البطيء منذ ذلك الحين.

لكن كاثرين لم تستطع أن تقول نعم. كانت الرحلة على بعد أكثر من بضعة أيام. كانت محاولة جون هي تقريبهما من بعضهما البعض. ورفع علاقتهما إلى "المستوى التالي". في سن 43، كان جون مستعدًا للاستقرار والزواج وإنجاب ***** جميلين ذوي بشرة بيج مع ابتسامتها.

تناولت كاثرين رشفة من الشاي. "جون، أود أن أذهب، لكن ليس لدي جليسة حيوانات أليفة. بالإضافة إلى أن الفصل الدراسي قد انتهى، ولا يمكنني التغيب عن الحصص. الامتحان النهائي بعد أقل من شهر ولم أكتبه بعد". تنهد جون. كان يعلم أنها لن تذهب لكن كان عليه أن يحاول. كان رجل عاقل لينهي هذا الأمر بالفعل.

كان جون رجلاً عظيماً. كان كل شيء على الورق على ما يرام. لقد التقيا في ساعة القهوة بعد الكنيسة. كانت كات تحضر عادة القداس في الصباح الباكر لكنها قررت الذهاب إلى القداس الذي يليه. بصراحة، ساعدها صداع الكحول الذي أصابها على اتخاذ قرار حضور القداس الذي يليه. وهناك كان يحتسي قهوته ويقرأ الإعلانات على لوحة الإعلانات.

لقد قبل جون، وهو جراح عظام، مؤخرًا وظيفة في عيادة طبية في المدينة. كانت كاثرين متعاطفة مع محنته. لقد انتقلت إلى مكان آخر منذ عامين وما زالت تحاول التكيف مع الوضع الجديد. كان الحديث بينهما سهلاً. لقد بدأوا ببطء كأصدقاء في الكنيسة ثم انتقلوا إلى تناول الغداء في أيام الأحد وأخيرًا تناول العشاء في ليلة السبت.

كان طوله 6 أقدام و5 بوصات وكان يبدو مثل الدب الذي جعلها تبدو صغيرة الحجم عندما يعانقها. كان يتمتع بسلوك لطيف وضحكة سهلة تجعل عينيه البنيتين تلمعان. كانت شخصيته المنفتحة تجلب التوازن لميولها الانطوائية. كانت علاقتهما سهلة. كانا يستمتعان بأفلام مماثلة؛ وكلاهما يقرأ صحيفة واشنطن بوست الصادرة يوم الأحد وكانا من مشجعي الهوكي المتحمسين.

كان الناس يفترضون أن جون خجول بعد كل شيء، فقد كان مطلقًا. كانت تعرف الأسئلة المحددة التي تلقاها في عشاء عيد الشكر العام الماضي مع عائلتها ثم مرة أخرى في عيد الميلاد مع عائلته. ظل الناس يلمحون إلى عمرها، 39 عامًا ويشيرون إلى الساعات الموقوتة. لقد أخذ الأمر على محمل الجد لأنه لا يريد أن يقلل الناس من شأنها. لا يريد أن يعرفوا أن كاثرين كانت تماطل. ألقت باللوم على طلاق والديها وجدول عملها ومشاكل الالتزام لعدم الانتقال للعيش معه. وتساءلت عما إذا كانت الأطفال في الحسبان حقًا بالنسبة لها.

"كاثرين، أعتقد أننا عند مفترق طرق. أنا أحبك ولكنني أريد زوجة وأطفالاً. إذا لم يكن هذا ما تريده، فربما حان الوقت لنفترق". نظر إلى ساعته. "أحتاج إلى القيام بجولاتي المسائية؛ يمكنني أن أوصلك إلى سيارتك". وقف مستعدًا للذهاب.

وقفت كاثرين أيضًا وعانقته بقوة. قبلت صدغه وعضت أذنه. همست قائلة: "سامحني". ابتسمت له ولحست شفتيها ببطء. إذا لم تتمكن من إرضائه عاطفيًا، فهي تعلم أنها تستطيع ذلك جسديًا. "المشكلة هي أنني سأكون حمقاء إذا انفصلت عن امرأة مثيرة مثلك. دعنا نكون صادقين، أين سأجد ثديين كبيرين ودكتوراه في الرياضيات؟" كان يعرف دائمًا كيف يجعلها تضحك. ابتسمت له. كانت كاثرين تحبه حقًا. كانت المرأة العاقلة ترتدي خاتمه وتحمل ****. في لحظات هدوئها كانت تصلي من أجل إشارة من الكون.

"يا إلهي!!" شعرت كاثرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لا، لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.

"يا إلهي!!" كانت تعرف ذلك الصوت في أي مكان، وكانت تتدفق منه الكلمات البذيئة، وهو ما كان بمثابة الكريمة على الكعكة. التفتت كاثرين ورأيته هناك. ماثيو ووكر. وعلى الرغم من مرور السنين، إلا أنه بدا كما هو بشكل ملحوظ. كان يرتدي بنطال جينز داكنًا باليًا وسترة بغطاء رأس. وكان شعره الأسود مميزًا بخيوط فضية.

فجأة دار مفتاح وتدفقت الذكريات في عروقها. شعرت وكأنها في الحادية والعشرين من عمرها مرة أخرى وخجلت. ما هذا؟ هل كان منظره يثيرها؟ شعرت وكأنها بطلة في رواية رومانسية رخيصة. وكأنها تسحبها خيط خيالي، سارت كاثرين نحوه.

نعم، كان هذا ماثيو رايموند ووكر بكل تأكيد. في الكلية، كان وسيمًا وجذابًا جنسيًا. ولكن الآن في الأربعين من عمره، أصبح يتمتع بنفس سمات جورج كلوني: وسيم ومثير وابتسامة تخطف الأنفاس.

نظر إليها. نفس العيون الزرقاء الرمادية، نفس الغمازة على خده الأيسر. لم تعرف كاثرين ما الذي حدث لها لكنها بدأت تضحك. كان الضحك أفضل من أي شيء آخر شعرت به. "مرحبًا بيتش". توقف عن التربيت ونظر إليها.

يا إلهي، لقد كانت جميلة، أجمل من صورتها. وهذا الجسد. لقد كانت هي التي جعلته يستمتع باستكشاف المنحنيات. كانت عيناه تتجهان إلى أسفل نحو شق صدرها. هل كان من الممكن أن يصبحا أفضل؟ كانت ثدييها بمثابة خطوط قصة لخيالات شاب في العشرين من عمره، لكن ما كان ينظر إليه الآن... لم يكن لديه كلمات.

وكأنها تقرأ أفكاره، ابتسمت وقالت: "أستطيع الآن شراء حمالات صدر أفضل".

"قطة؟ هل كل شيء على ما يرام؟" انزلق جون بجانبها ووضع ذراعه حول كتفها، وهي الخطوة التي أزعجت مات وأغضبت كاثرين في نفس الوقت. لقد كانت لعبة استحواذ وهي ليست ملكًا لأحد. إلى جانب أنه حاول للتو إنهاء علاقتهما منذ 10 دقائق.

التفتت إليه وهي تبتسم. "جون ديكسون، هذا صديقي القديم ماثيو ووكر. لقد ذهبنا إلى الكلية معًا."

رفع جون حاجبه، "اعتقدت أنك ذهبت إلى كلية للبنات فقط؟"

"كلها نساء" صحح مات. "وأنت محقة، لقد ذهبت إلى كلية سالم. كنت على بعد أميال قليلة في ويك فورست. كان لدينا أصدقاء مشتركون". لم يستطع إلا أن يغمز لها بتعليق "أصدقاء مشتركون". "كانت بيتش معلمتي في الرياضيات. وكانت معلمة رائعة. احتفظت بمنحة المسار وتمكنت من التخرج في الوقت المحدد".

توقف جون عن الكلام... خوخ؟ لم يسمع أحدًا يناديها بهذا الاسم من قبل. ولم يفهم حتى كيف ينطبق هذا. كانت كاثرين من ولاية كارولينا الشمالية وليس جورجيا. في الواقع كان الخوخ هو الفاكهة الأقل تفضيلاً لديها.

في تلك اللحظة رأى جون ما حدث. ربما كان السبب هو أن أياً منهما لم يقم بأية خطوة لتقليص المسافة بينهما، أو الغمزة التي وجهها لها أو النظرة المذهولة في عينيها. لكن في تلك اللحظة أدرك جون أن السبب وراء عدم زواج كاثرين منه لا علاقة له بالعمل أو الأطفال أو رهاب الالتزام. بل يتعلق الأمر كله بماثيو ووكر.



الفصل 3



***شكرًا على التعليقات. هذا الجزء أطول من الجزأين الآخرين. قررت دمج ما كان في الأصل الجزء الثالث والرابع في جزء واحد للحصول على فصل أطول. ***

*****

كانت كاثرين تفرز الملابس المغسولة في الطابق السفلي عندما سمعت جرس الباب يرن. من الذي سيقرع جرس بابها في الساعة العاشرة صباحًا يوم السبت؟ لم يخطر ببالها أي شخص كانت على استعداد للتحدث معه. إلى جانب ذلك، كانت لديها بالفعل علاقة مع **** وتعرف من ستصوت له في الانتخابات القادمة. تجاهلت الجرس وعادت إلى غسيل الملابس. هل من الممكن حقًا أن تمتلك هذا العدد من الملابس؟

كان السبب الحقيقي وراء عدم رغبتها في فتح الباب هو أنها لم تكن "مستعدة للفتح". كانت والدتها تعتقد اعتقادًا راسخًا أن السيدة يجب أن ترتدي ملابس مناسبة لاستقبال الضيوف حتى عندما تخطط للقيام بالأعمال المنزلية. كانت كاثرين تعلم بلا أدنى شك أنه بحلول هذا الوقت ستكون والدتها مرتدية ملابسها بالكامل، وشعرها مصفف بشكل مثالي وأحمر الشفاه. كانت والدتها ستصاب بخيبة أمل كبيرة بسبب بنطالها الرياضي وقميصها الكبير الحجم. كانت تخطط لقضاء الصباح في غسل الملابس ولم تفهم كاثرين أبدًا سبب كون أحمر الشفاه شرطًا للغسيل.

رن جرس الباب للمرة الثالثة، مما قاطع أفكار كاثرين. من الواضح أن شخصًا ما يحتاج إلى التحدث معها. انتابها شعور بالغثيان... جون.

كان وصف رحلة العودة إلى سيارتها بأنها غير سارة أقل من الحقيقة. كانت الرحلة التي استغرقت 10 دقائق أشبه باستجواب وكالة المخابرات المركزية. طالب بمعرفة من هو ماثيو وكيف عرفا بعضهما البعض. ما نوع العلاقة التي كانت بينهما؟ وكان مهووسًا بمعرفة سبب مناداته لها بـ Peach. لم تر كاثرين جون غاضبًا أو غيورًا إلى هذا الحد من قبل. كانت ستشعر بالإطراء لو لم يكن ذلك قد أزعجها تمامًا.

لم تضع إجاباتها "صديق من الكلية" و"لقد قمت بتدريسه حساب التفاضل والتكامل" حداً للاستجواب. وأخيراً، أخبرته كاثرين التي سئمت من ذلك أنها ليست في مزاج يسمح لها بمناقشة هذا الأمر معه. ثم وبخته لأنه يتصرف كأحمق غيور. وعندما كان في مزاج أكثر هدوءاً، كانت تجيب على أسئلته. وإذا كان عدم اتصاله بها أو إرساله رسالة نصية إليها أو بريد إلكتروني إليها في الأسبوع الماضي مؤشراً على ذلك، فإن جون لم يكن في مزاج أكثر هدوءاً. ولكن من الطبيعي أن يظهر على بابها راغباً في اصطحابها لتناول الإفطار وكأن شيئاً لم يحدث.

نظرت كاثرين إلى نفسها في المرآة ونفخت شعرها المجعد. ربما كانت والدتها محقة؛ ولحسن الحظ كانت ترتدي حمالة صدر.

فتحت كاثرين الباب لتجد ماثيو واقفا هناك.

بدا مندهشًا عندما فتحت الباب. "مرحبًا، كنت على وشك المغادرة. لم أكن أعتقد أنك في المنزل. لقد أحضرت معك بعض الكعك. ما زلت تحب كل شيء يتعلق بالكعك، أليس كذلك؟"

"كنت في الطابق السفلي أغسل الملابس." كانت كاثرين قد وضعت ملاحظة ذهنية لحرق هذا الزي. كانت تتمنى لو كانت قد أخذت درس والدتها "الاستعداد للباب" على محمل الجد. "ماذا تفعل هنا مات؟ والأهم من ذلك، كيف تعرف أين أعيش؟"

"أنت موجود في دليل الهاتف. هل تعلم ذلك؟" كانت كاثرين مذهولة للغاية ولم تستطع قول أي شيء. كان يبدو وسيمًا في قميصه البولو الأزرق الملكي وبنطاله الجينز. في المقهى لم تلاحظ الخطوط الدقيقة حول عينيه ولكن لا تزال عيناه الرماديتان الزرقاوان تتألقان بالمرح.

"هل يمكنني الدخول؟ لن أعضك إلا إذا كنت ترغب في ذلك... على أية حال." احمر وجه كاثرين. فتحت الباب. "لم أحضر القهوة لأنني لم أكن أعرف ما إذا كنت قد شربتها بعد الآن."

"لقد رأيتك آخر مرة في مقهى، أليس كذلك؟" ابتسمت كاثرين ثم قادته عبر غرفة المعيشة إلى المطبخ. وضع كيس الخبز على جزيرة الجزار. "لا تقلق. هل تفضل الشواء؟ لدي آلة كيوريج لذا الأمر ليس مهمًا." التفتت كاثرين لإخراج الأكواب من الخزانة.

توترت كاثرين عندما شعرت بذراعيه حولها. "كات، كنت أرغب في القيام بذلك منذ أن رأيتك الأسبوع الماضي. كنت خائفة جدًا من عدم رؤيتك مرة أخرى ثم ها أنت ذا." ضغط عليها بقوة. "بيتش، لا بأس. يمكنك الاسترخاء"

"هل هذا صحيح؟" استدارت كاثرين ونظرت إليه. خفض ماثيو فمه إلى فمها. كانت كاثرين تتوقع قبلة رقيقة مثيرة ولكن لا. ضغط ماثيو بفمه بقوة على فمها. فتحت شفتيها قليلاً وقابلها لسانه. سحبها أقرب إليه.

بعد 18 عامًا، انسجمت أجسادهم معًا بشكل جيد. "لقد افتقدتك كاثرين سارة ميلر" رفعت كات حاجبها "حسنًا، على الأقل تتذكر اسمي. إذن ما الذي افتقدته بالضبط فيّ؟ هل يمكن أن تكون آرائي حول السياسة العالمية، أو حس الفكاهة لدي، أو شيء أكثر أساسية؟" رفعت يدها وعضت شفته السفلية.

خفض يديه حتى استقرت على مؤخرتها. "كيف حدث أنك أكثر جاذبية مما أتذكر؟ وكما أتذكر أنك كنت مثيرة للغاية حينها." لعقت كاثرين شفتيها ونظرت في عينيه. لفّت ذراعيها حول عنقه وقربت شفتيها من فكه ورسمت خطًا من القبلات الرقيقة من ذقنه إلى أذنه. لعقت شحمة أذنه قبل أن تعضها برفق.

"أصبحت أفضل مع تقدمي في السن" همست في أذنه. "لكن لا تقلق فأنا مازلت الفتاة الشقية التي أحببتها كثيرًا" كافأته كاثرين بصفعة على مؤخرتها.

عاد ماثيو بفمه إلى أسفل عليها. أمسك بمؤخرتها ودفع وركيها إلى الأمام. لعق شفتيها. وفجأة كان يلعق خدها.

لم يكن يلعقها فحسب، بل كانت أنفاسه كريهة للغاية. كانت رائحة أنفاسه تشبه رائحة أنفاس الكلاب. فتحت كاثرين عينيها، ووقفت على صدرها تنظر إليها، وكان كلبها الأسود من نوع مالطيبود ستورم. تذمرت بحماس عندما فتحت كاثرين عينيها.

"صباح الخير يا حبيبتي" قالت. اللعنة على تلك الخطوات الجرو التي اشترتها. التفتت كاثرين لتتفقد هاتفها. كان يوم الجمعة ولا يزال لديها 45 دقيقة قبل أن يرن المنبه. أراد جزء منها العودة إلى النوم لكنها كانت تعلم أن اللحظة قد انتهت. باستثناء حلماتها الصلبة والألم بين ساقيها، كانت اللحظة قد انتهت.

منذ أن رأت مات في المقهى، نجحت في إبعاده عن ذهنها. كان لديها أفكار أخرى لتفكر فيها مثل الأنظمة الديناميكية التفاضلية، وأي ربة منزل لا تحبها، ومباريات الهوكي. لم يكن مات ضمن القائمة، ولم يكن جون كذلك.

دفعت كاثرين الأغطية إلى الخلف وخرجت من السرير. "هيا يا صغيرتي، لنذهب لنستمتع باللعب." حملت الطفل وأطلقت صفارة لكلبتها الأخرى التي كانت مستلقية في ملابسها النظيفة. فتحت كاثرين الباب الخلفي وخرجا مسرعين.

ماثيو ووكر. لم تكن كاثرين عذراء عندما التقت به. لكنه أظهر لها أشياء عن جسدها لم تكن تعرفها قط. لقد أرسل شعور شفتيه على مؤخرة رقبتها قشعريرة في عمودها الفقري. جعلت اللمسة الريشية ليديه على فخذيها فراشات في معدتها. لقد أثار الجنس معه كل حواسها: رائحة إثارتهما، ومنظر عينيه المظلمتين بالشهوة، والشعور بجسده الصلب بين ساقيها، وتذوق نفسها على لسانه وصوت أنينه باسمها.

لقد فقدت كاثرين تفكيرها ولم تدرك أنها كانت تفرك ثدييها من خلال قميص نومها. ماثيو... أصبح الألم بين ساقيها أكثر شدة. خلعت كاثرين قميص النوم. عجن ثدييها وضغطت على حلماتها بين إبهامها وسبابتها. انتقل الإحساس إلى بظرها النابض. جلست كاثرين على حافة طاولة المطبخ.

ضغطت على فخذيها وحركت وركيها. ثم حركت يدها اليمنى بين فخذيها. ثم تتبعت شفتيها الخارجيتين ببطء. ثم حركت إصبعها الأوسط بين طياتها دون أن تصاب بالصدمة من مدى رطوبتها. ثم تتبعت من الأسفل إلى الأعلى لتلمس بظرها بلمسات خفيفة.

لو كان الأمر مجرد علاقة جنسية رائعة بينهما لكان الأمر أسهل. لكن ماثيو تقبلها كما هي. كانت أقل تحفظًا في وجود مات، وأكثر تعلقًا بنفسها.

كانت يدها اليسرى توجه ثديها إلى فمها حيث كانت تمتص وتلعق وتمتص حلماتها. واستمرت يدها اليمنى في مسارها المتكرر بين شفتيها الداخليتين لتضيف ضغطًا ثابتًا. شعرت كاثرين بنشوة الجماع تتزايد.

استندت إلى الطاولة وشدّت قدميها على كلا الجانبين. أدخلت إصبعها الأوسط داخلها ثم سحبته ببطء. استبدلته بإصبعين ودفعتهما إلى الداخل بقدر ما تستطيع. سحبتهما للخارج وفركتهما بنقطة الجي. تخلّت عن ثدييها وبدأت يدها اليسرى في الضغط على البظر. بدأت وركا كاثرين في التأرجح ذهابًا وإيابًا.

زاد تنفسها وشعرت كاثرين بنبض الدم في أذنيها. كثفت ضغطها على البظر. كانت طبقة رقيقة من العرق تتشكل على جبهتها. كان جسدها يحترق. واصلت إيقاع أصابعها بالتناوب على الضغط على البظر ونقطة الجي. ضحكت كاثرين على نفسها. كانت حقًا فتاة شقية. يجب على شخص ما أن يضربها. دفعها التفكير في يد مات على مؤخرتها إلى الحافة.

صرخت كاثرين قائلة: "لعنة عليك يا ماثيو ووكر!" اجتاحها أول هزة جماع مثل موجة المد. شعرت كاثرين بدوار خفيف وتنفس متقطع. لم تعد ساقاها الهلاميتان مفيدتين لها. أخذت نفسين عميقين. ابتسمت كاثرين لنفسها شاكرة أن الستائر كانت مغلقة.

بعد الاستحمام بالماء الساخن وإطعام الكلاب، جلست كاثرين على حافة السرير. التقطت هاتفها المحمول واتصلت برئيسها. "تود، أنا كات. لن أكون هنا اليوم، أحتاج إلى يوم خاص. استمتع بعطلة نهاية أسبوع سعيدة، سأراك يوم الاثنين". أغلقت كاثرين الهاتف وزحفت إلى السرير. وللمرة الأولى منذ 18 عامًا بكت على ماثيو.

**********

وضع مات سماعات الرأس وبدأ في الجري. لقد أحب المسار الذي يمتد على طول النهر.

بعد أن بلغت درجات الحرارة في الأسبوع الماضي 50 درجة، حل الربيع أخيراً في شمال فيرجينيا. كان اليوم مثالياً للركض، حيث بلغت درجة الحرارة 75 درجة مع القليل من الرطوبة. كان قد خطط للبقاء في المكتب حتى وقت متأخر عندما ظهرت رسالة فورية على جهاز الكمبيوتر الخاص بـ مات. "تم إلغاء اجتماع الساعة الثانية. سيتصلون يوم الاثنين لإعادة جدولة الموعد. هل تستمتع بظهيرة يوم الجمعة؟" أرسل مات وجهاً مبتسماً إلى سكرتيرته ثم بدأ في إيقاف تشغيل جهاز الكمبيوتر الخاص به. يمكن لرسائل البريد الإلكتروني الخاصة به الانتظار حتى نهاية الأسبوع. بعد أن بلغت درجات الحرارة في الأسبوع الماضي 50 درجة، حل الربيع أخيراً في شمال فيرجينيا. كان اليوم مثالياً للركض، حيث بلغت درجة الحرارة 75 درجة مع القليل من الرطوبة.

لم يستطع أن يتذكر وقتًا لم يكن يركض فيه. كانت والدته تمزح كثيرًا بأنه يركض قبل أن يمشي. لقد فتح الركض الباب أمام العديد من الفرص بما في ذلك منحة دراسية لألعاب القوى في جامعة ويك فورست. لا يزال بإمكانه رؤية وجه والديه عندما وقع على خطاب النوايا ليس فقط للانضمام إلى مدرسة من الدرجة الأولى ولكن أيضًا إلى مدرسة تابعة لمؤتمر الساحل الأطلسي. لا يزال المقال المؤطر من الصحيفة المحلية معلقًا في عرين والديه.

كان مات شاكراً لأن الطريق كان خالياً في معظمه، فقرر أن يبذل قصارى جهده اليوم. كان الجري دائماً هو العلاج بالنسبة له. فقد ضاع في إيقاع الجري، وصوت قدميه تضربان الأرض. وعندما كان يركض لم يكن هناك أي شيء يشتت انتباهه في الخارج. وكان بوسعه أن يسكت عقله ويركز فقط.

كان إسكات عقله أكثر صعوبة هذه الأيام. لم يتوقف عن التفكير فيها منذ مقهى القهوة. كان مات مقتنعًا أنها في كل مكان يذهب إليه. كان يقسم أنه رآها في متجر البقالة تشتري البيرة يوم الثلاثاء. كانت فكرة شراء كات للبيرة أمرًا فظيعًا، فهي تكره هذا النوع من الأشياء. أثناء جلوسه عند إشارة المرور بعد ظهر هذا اليوم، أقسم أنه رآها تضخ البنزين. كان خوفه الأكبر هو أن يعتقد أن كل امرأة شهوانية في فريدريكسبيرج ذات شعر أفريقي هي هي.

تدفقت الذكريات المنسية إلى ذهنه. عندما أغمض عينيه، رآها وهي في العشرين من عمرها تمضغ قلم رصاص بينما كانت تشرح له الحسابات التفاضلية. الطريقة التي تنهدت بها عندما استمر في ارتكاب نفس الخطأ مرة أخرى. أو كيف كانت تبتسم عندما أصاب. شعور ذراعيها حوله عندما تفوق في اختبار الرياضيات. تذكر رائحتها وطعم بشرتها وصوتها عندما نادت باسمه. لكن الصورة التي طاردته في وقت متأخر من الليل كانت الألم في عينيها عندما رآها آخر مرة.

دار حول منحنى في الطريق. كان يعلم أنه بحاجة إلى إبطاء سرعته إذا كان يريد أن يستمر لفترة أطول. هرع جون بها خارج المقهى بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم تتح لهما الفرصة للتحدث أو الحصول على رقمها. ولكن الأهم من ذلك أنه أراد أن يعانقها. ليخبرها بمدى أسفه ومدى خطئه. ليرى ما إذا كانت لا تزال تكرهه. لكن جون لم يعلن عن حاجتهما إلى المغادرة وقادها خارج الباب.

وهنا تدخل القدر. "سيدي، إليك كوبًا آخر من القهوة على حسابنا. إذا تذكرت طلبك بشكل صحيح، فهو نصف قهوة مع حليب خالي الدسم". ناوله النادل الشاب مشروبًا جديدًا. "ولا تقلق بشأن الفوضى، سننظفها. إذن أنت تعرف الدكتور ميلر؟"

"دكتور ميلر؟" رفع مات حاجبه. "أوه، هل تقصد كات؟ نعم، كنا أصدقاء في الكلية. لم أكن أعلم أنها كانت في فريدريكسبيرج."

"إنها رائعة. لقد أخذت منها مادة حساب التفاضل والتكامل وكانت مادة رائعة. أتمنى لو كانت تعمل بدوام كامل؛ فأنا أحب أن تكون مستشارتي. أنا كيلي بالمناسبة. وكما قلت، إذا انتقلنا إلى طاولة جديدة فسوف نحصل على هذه المادة."

لقد استمع مات لنصيحة كيلي وانتقل إلى طاولة جديدة. لقد أغلق بريده الإلكتروني وفتح جوجل بدلاً من ذلك. وأدخل "كاثرين ميلر، دكتوراه وجامعة ماري واشنطن". وقد حقق هدفه.

تم إدراجها على صفحة هيئة التدريس بقسم الرياضيات، مع نبذة مختصرة عنها:

كاثرين ميلر:

- درجة البكالوريوس من كلية سالم، ودرجة الماجستير من جامعة ولاية كارولينا الشمالية، ودرجة الدكتوراه في الرياضيات التطبيقية من جامعة ديوك.

-أكمل زمالة مع وزارة الطاقة.

-يعمل حاليًا كعالم في وزارة البحرية في دالغرين بولاية فيرجينيا وأستاذ مشارك في الرياضيات بجامعة ماري واشنطن.

ثم عثر على مقالة ساعدت في كتابتها أثناء عملها في وزارة الطاقة في مجلة الرياضيات التطبيقية. قرأ مات سطرين وعرف أن هذا خارج نطاقه. ثم عثر على مقالة عن النساء من الأقليات في الرياضيات. وسلط الضوء على عمل كات مع وزارة البحرية. وكان هناك مقال موجز عنها. وتضمن البيان "ذهبت إلى الكلية لأكون معلمة رياضيات. أخبرني أحدهم أنني أذكى من أن أقيد نفسي؛ فعقلي وموهبتي يمكنهما تغيير العالم. اخترت أن أصدقهم وها أنا ذا".

تذكر مات تلك الليلة بوضوح شديد. كانت تسأله عن خططه بعد التخرج وتدفعه إلى التفكير في الالتحاق بكلية الدراسات العليا. كان مات محظوظًا لأنه نجح في اجتياز أربع سنوات من الكلية، لكنه لم يكن ليحاول الالتحاق بكلية الدراسات العليا.

"ماثيو، أريدك أن تكون جادًا. التخرج بعد سبعة أشهر. ما هي خططك بعد عبور المسرح؟" رفع نظره عن السرير. كانت واقفة هناك مرتدية رداء الاستحمام الأزرق المبلل من الدش.

"كاثرين، الشيء الوحيد الذي أعرفه بالتأكيد هو أنك تحتاجين حقًا إلى ارتداء ملابس إذا كنت تريدين إجراء محادثة جادة. علاوة على ذلك، ماذا عنك؟ ما هي خططك بعد التخرج؟" جلست على السرير ونظرت إليه.

"لا، أنا مجرد طالبة في السنة الثالثة. هذا هو عامي في اللعب. لا أحتاج إلى أن أتعامل مع الأمر بجدية حتى العام المقبل. علاوة على ذلك، سأتخرج ثم أحصل على شهادة التدريس. سأحصل على وظيفة بحلول أغسطس. هناك طلب كبير على مدرسي الرياضيات."

أمسك مات بخصرها وجذبها نحوه. قضم أذنها قبل أن يترك أثرًا من القبلات على مؤخرة رقبتها. همس في أذنها، "الآن أعلم أننا بحاجة إلى معلمين جيدين ولكنك تحد من نفسك. أنت واحدة من أذكى النساء وأكثرهن جاذبية. إذا تم تطبيق ذلك بشكل صحيح، يمكن للعقل أن يغير العالم". انزلق بيده اليسرى داخل ردائها المفتوح واحتضن ثديها الأيسر. ضغط عليه قبل أن يقرص حلماتها بقوة.

استمر مات في تقبيل رقبتها بيده اليمنى بينما كانت تنزلق بين ساقيها. كانت مبللة. دفعت كاثرين يده بعيدًا ووقفت. خلعت رداءها عن كتفيها. "أعتقد أنني لن أذهب إلى الكنيسة اليوم".

نفض مات ذاكرته من بين يديه. وكان مرفقًا بالمقال صورة احترافية لها وهي ترتدي بدلة بحرية اللون وترتدي أقراطًا من اللؤلؤ وعقدًا من اللؤلؤ. كان على مات أن ينظر مرتين ليتأكد من أن هذه ليست العقد الذي أهداها إياه. لكن قلبه كان يعلم أنه هو. قال وهو يربط العقد حول رقبتها: "تحتاج كل امرأة في سالم إلى مجموعة من اللآلئ الجميلة". ربما لم تكن لتكرهه لو احتفظت بها.

كان مات قد ركض مسافة ميلين بالفعل. لقد أبطأ من سرعته. إن الجري هو ما جعلها تدخل حياته. كان مات جيدًا في الكثير من الأشياء، لكن الرياضيات لم تكن من بينها. لسوء الحظ، كانت الرياضيات شرطًا للتخرج في جامعة ويك فورست، والأسوأ من ذلك أنه كان لا بد من حضور الفصل في جامعة ويك.

بعد رسوبه في امتحانه الأول، اقترح عليه مدربه في المضمار أن يجد مدرسًا خاصًا في أسرع وقت ممكن. فإذا انخفض معدله التراكمي، فسيتم إبعاده عن الفريق. وإذا لم يستطع إثارة الموضوع، فسيتم إبعاده عن فريق المضمار وسيُحرم من المنحة الدراسية. لا، لم يكن لدى مات أي نية للعودة إلى وطنه والتخرج من الكلية المحلية. لقد كان مصممًا على التخرج من جامعة ويك فورست وإذا تطلب الأمر مدرسًا خاصًا للقيام بذلك، فسوف يحصل على مدرس خاص.

اقترحت ميريديث، صديقة أحد الرجال في فريق المضمار، كاثرين. ساعدتها في اجتياز صف الرياضيات وكانت تعيش في نفس الطابق. قال ميريديث إنها لطيفة وخجولة ولكنها ذكية للغاية. اتصل بها ووافقت على مساعدته مقابل سعر عادل. حددا موعدًا ووقتًا لمقابلتها في الطابق الثالث من المكتبة في سالم.

بناءً على ما سمعه مات عنها، لم يكن يتوقع المرأة التي التقى بها هناك. كانت كاثرين تتمتع بصوت عذب مع نغمة جنوبية واضحة. لقد تصور امرأة صغيرة ذات شعر مربوط للخلف على شكل قوس. وبشرة بيضاء. كان بإمكان مات أن يعترف لنفسه بناءً على صوتها أن ماثيو افترض أن كاثرين بيضاء.

لا، لم يكن يتوقع الفتاة ذات البشرة السمراء ذات الـ 5 أقدام و 10 بوصات التي كانت تجلس على الأريكة. نظرت إليه وألقت عليه ابتسامة مبهرة. أضاء وجهها وتألقت عيناها. "ماثيو ووكر؟" وقفت ومدت يدها "كاثرين ميلر، معلمة الرياضيات الخاصة بك."

كانت كاثرين محترفة وودودة ورائعة. ولا يمكن وصفها بالعبقرية إلا بإنصافها. بدأت كاثرين بمراجعة أسئلة الاختبار معه لمعرفة مدى تقدمه في التعلم. وإذا شعرت بالإرهاق من قلة معرفته، لم تظهر ذلك أبدًا. كانت معلمة صبورة للغاية، فقد شرحت المشكلات مرارًا وتكرارًا حتى بدأت في فهمها. كانت ثقتها في قدراته معدية.

كان ماثيو يأتي للدروس الخصوصية مرتين في الأسبوع لمدة ثلاثة أسابيع قبل أن يطلب من كاثرين أن تكشف أي شيء عن نفسها. كانا يجلسان بهدوء بينما كان يعمل على حل واجباته المدرسية "هل يناديك الجميع كاثرين؟ أم أن هذا هو اسمي الخاص لك".

أغلقت الكتاب الذي كانت تقرأه في درس التاريخ وقالت: "إما كاثرين أو كات. أنا لا أحب كاتي ولكن هذا هو اسمي الذي تناديني به أمي. أمي كانت تحب رواية ويذرنج هايتس. أنا شخصيًا لا أستطيع تحمل هذا الكتاب".

"هل لديك أي ألقاب؟" هزت كاثرين رأسها بالنفي. "عائلتي ليست من النوع الذي يحب الألقاب. ماذا عنك؟"

"الجميع ينادونني مات. في المدرسة الثانوية كانوا ينادونني باسم هوبي لأنني أركض في سباقات الحواجز. ولكن لم يطلقوا عليّ ألقابًا أخرى أيضًا. والدتك محقة في أن رواية ويذرنج هايتس كتاب جيد. إنها أفضل رواية للأخوات برونتي. لا تصدق الضجة التي أثيرت حول جين أوستن."

رفعت كاثرين حاجبها وقالت: "على الرغم من الاعتقاد السائد، فأنا لا أدرس رياضة المضمار والميدان، بل أدرس اللغة الإنجليزية. أنا مغرمة بالمؤلفين البريطانيين. أعتقد أنك إذا قرأت الكتاب دون النظر إلى كونه الكتاب المفضل لدى والدتك، فقد تستمتع به". ابتسمت له كاثرين.

"الآن بعد أن حصلت على درس اللغة الإنجليزية، اسمح لي أن أتحقق من مسائل الرياضيات الخاصة بك."

وصل مات إلى نهاية المسار أو بدايته حيث كان عبارة عن حلقة واحدة. قام بتمديد عضلاته. لم يلاحظ مات النساء اللائي كن يراقبنه أثناء تمديد عضلات الفخذ الرباعية وأوتار الركبة. لم يواجه مات أي مشكلة في جذب انتباه أي امرأة باستثناء واحدة.

نظر مات إلى ساعته، وكان لديه الوقت لإكمال الجولة التي تمتد لثلاثة أميال أخرى.

****************

بعد قيلولة استمرت 4 ساعات... هل هي قيلولة حقًا إذا عدت إلى السرير في الساعة 6:30 صباحًا... قررت كاثرين الاستمتاع بيوم إجازتها. بدأت بفنجان من القهوة على شرفة منزلها. كان الطقس استثنائيًا. كانت سحب المطر الرمادية قد طاردتها الشمس. لقد دفعت دفء الشمس برودة أوائل أبريل بعيدًا.

قررت كاثرين العثور على ماثيو. كان عليهما التخلص من أشباح الماضي. ثم يتعين عليها أن تسوي وضعها مع جون. أخرجت كاثرين هاتفها. لماذا تضيع وقتها مع جوجل وفيسبوك بينما تعرف أشخاصًا آخرين. بعد 8 سنوات في البحرية، كان لديها أكثر من صديق في الاستخبارات العسكرية. أرسلت رسالة نصية سريعة إلى صديقتها "ما الذي سيتطلبه الأمر للعثور على شخص مناسب لي؟"



رد الهاتف بإشارة صوتية "كعكة الشوكولاتة المغطاة بالشوكولاتة. تعال لرؤيتي يوم الاثنين. ." وضعت كاثرين هاتفها جانبًا والتقطت روايتها "كبرياء وتحامل". مؤخرًا، أصبحت مهتمة بالكلاسيكيات البريطانية مرة أخرى.

قضت كاثرين فترة ما بعد الظهر كسيدة متفرغة. التقت بجارتها أليكسيس في مكتب البريد وانتهى بها الأمر بطريقة ما بتناول الغداء معها. لم تدرك كاتي أبدًا مدى القواسم المشتركة بينهما. كانتا سيدتين عازبتين محترفتين من ذوات البشرة السوداء في الثلاثينيات من عمرهما. كانت أليكسيس محاسبة قانونية معتمدة وكانت تشعر بالامتنان لانتهاء موسم الضرائب.

استمتعا بغداء طويل تضمن بضعة أكواب من النبيذ والحلوى. وعندما تطرقا إلى موضوع حياتهما الشخصية، تأوهت كاثرين ورفعت أليكسيس يديها. وقرر كلاهما عدم المضي قدمًا.

بعد الغداء، قامت كاثرين ببعض المهمات السريعة قبل أن تتوقف لملء سيارتها بالوقود. أقسمت أنها شعرت وكأن شخصًا يراقبها ولكن عندما نظرت لم يكن هناك أحد. فقط توترها هو ما جعلها تقرر. منذ أن قابلت مات، ظلت تراه في أماكن أو تتخيله. في ليلة الثلاثاء، اعتقدت أنها رأته في متجر البقالة. لكنه لن يتسوق أبدًا في متجر بقالة فاخر.

عادت كاثرين إلى المنزل وهي مفعمة بالنشاط. اختارت الاستمتاع بالظهيرة واصطحاب صغارها في نزهة بدلاً من الحصول على باديكير. "هل تريدون الخروج في نزهة يا صغار؟" قالت كاثرين لهم وهي تجمع المقود. كرهت كات الاعتراف بذلك ولكنها كانت واحدة من هؤلاء الآباء المزعجين للكلاب. أحد هؤلاء الأشخاص، الذين ينادون صغار الكلاب المسنة، يضعونها في معاطف في الشتاء ويتحدثون إليها بنبرة حلوة عذبة. لقد أثار ذلك جنون جون.

ربطت كاثرين المقود وانطلقت على بعد بضعة شوارع قصيرة إلى درب النهر. نظرت كات إلى ساعتها؛ كان الوقت لا يزال مبكرًا بما يكفي لتجنب حركة المرور في وقت متأخر بعد الظهر على الدرب. ارتدت نظارتها الشمسية وانطلقت.

************************

"على يسارك" صاح مات. استدارت المرأة التي كانت أمامه وانتقلت إلى اليمين. كانت تمشي مع كلبين صغيرين بدا أنهما يتجولان. توقفت فجأة. لم يستطع مات إلا أن يلاحظ النظرة التقديرية التي وجهتها إليه.

كانت بعيدة جدًا عن مات لدرجة أنه لم يستطع رؤية وجهها بوضوح، خاصة مع النظارات الشمسية الكبيرة. لكنه أعجب بما رآه من الخلف. كانت ترتدي شورتًا أزرق داكنًا أظهر ساقيها الطويلتين ومؤخرتها المتناسقة. جلد البقان والشعر المنتفخ... فجأة تحول ذهن مات إلى كاثرين. كان عليه أن يتوقف عن فعل هذا بنفسه.

لم ينظر مات إلى المرأة أثناء ركضه أمامها. ولكن عندما سمع الصفارة المنخفضة، اضطر إلى التوقف والالتفاف. كانت المرأة قد أعادت وضع مظلاتها الشمسية فوق رأسها. كانت هي. "مرحباً ماثيو... بالنسبة لرجل عجوز، ما زلت تبدو جيداً".

*************************

كانت كاثرين مستلقية بين ذراعي مات بينما كان يقرأ لها من كتاب جيمس والخوخة العملاقة. كان الكتاب أحد القراءات المطلوبة لفصله الدراسي حول موضوعات الكبار في أدب الأطفال. "لا أصدق أن هذا ما يقرأه طلاب اللغة الإنجليزية في جامعة ويك فورست هذه الأيام".

"يا قطة، هل تدركين أن هذا الكتاب محظور في بعض الأماكن بسبب صوره المظلمة. في الظاهر، تدور القصة حول صبي وبعض الحشرات العملاقة. ولكن في العمق تدور القصة حول محاولة العثور على من تنتمين إليه وإلى أين تنتمين. الخوخ هو رمز للمكان الذي تشعرين فيه بالأمان والحب والدعم للانطلاق في مسار جديد في الحياة."

دفن مات رأسه في كتفها وقبّل رقبتها. "قطتي، أنتِ الخوخة بالنسبة لي."

في تلك اللحظة أدركت كاثرين أن ماثيو ريموند ووكر هو الشخص المناسب لها.





الفصل 4



أود فقط أن أغتنم هذه الفرصة لأشكر الجميع على دعمهم المستمر لرحلة كات ومات. كنت مريضًا، لذا استغرقت هذه الحلقة وقتًا أطول مما كان مخططًا له في الأصل.

-أولاً الشكر لـ M لمساعدتها التحريرية، و J على روح مات و P على شغف مات.

-إلى جميع الأشخاص الذين يرسلون لي تعليقات، إذا كنت تريد ردًا شخصيًا فأخبرني بذلك.

السيدة باي

********

أكتوبر 1996

ندمت كاثرين على عدم إلغاء جلسة التدريس مع مات. كانت بحاجة إلى بعض الوقت للتعافي، بعض الوقت لاستعادة توازنها. كانت عطلة الخريف في المنزل أشبه بالألم بفضل باتريشيا ميلر.

بدأت عطلة نهاية الأسبوع بملاحظة غير سارة عندما عادت كاثرين من الفصل لتجد والدتها جالسة على سريرها المرتب حديثًا. "كاثي، لقد شعرت بالفزع من حالة غرفتك. لقد تركت سريرك غير مرتب، والملابس على الأرض والكتب مبعثرة في كل مكان. لقد أخذت على عاتقي نزع أغطية السرير وترتيبه بأغطية جديدة. **** وحده يعلم متى غيرت الأغطية آخر مرة". كان صوت باتريشيا يقطر استياءً.

كما هي العادة، كانت باتريشيا ميلر ترتدي ملابس أنيقة. فقد ارتدت بنطالاً كحلي اللون مع قميص منقوش باللون الأزرق وحذاء بكعب منخفض باللون الأزرق. كما أبرزت المكياج الرائع عينيها البنيتين العميقتين وعظام وجنتيها المرتفعتين. واكتملت إطلالتها بمجوهرات ذهبية أنيقة وطقم زفافها الماسي.

أدركت كاثرين من تعبير وجه والدتها أن ملابسها وقميصها الطويل الأكمام لم يكونا مناسبين. قالت: "أفترض أنك ستغيرين ملابسك قبل أن نعود إلى المنزل". لم يكن سؤالاً بل تعليمات. "لقد أخذت على عاتقي اختيار شيء لك". لاحظت كاثرين البنطلون الأسود والقميص القصير بجوار والدتها وتنهدت. كان الجدال مع والدتها بلا جدوى.

ظلت كاثرين صامتة طوال رحلة العودة التي استغرقت ثلاث ساعات. ولكن لم يكن من الممكن قول الشيء نفسه عن باتريشيا. فقد استمرت في الحديث عن نادي الكتاب الخاص بها؛ حيث كانوا يقرؤون جون جريشام، وشاي عيد الميلاد السنوي الذي تقيمه مجموعتها النسائية، وبنات صديقاتها. ووفقًا لباتريشيا، كان الجميع أفضل حالًا من كات. وفي عالم باتريشيا، يعني "التحسن" وجود رجل.

"كاثي، اتفقنا أنا والسيدات على أن الرياضيات ليست تخصصًا مناسبًا للفتاة الشابة. اتفقنا على أن التدريس هو الخيار الصحيح لك، ولكن ربما يجب أن تتطلعي إلى المدرسة الابتدائية. أعلم أن والدك مهتم بالعمل، لكن هذا ليس مناسبًا لفتاة "بطبعك". الدموع ليست مناسبة للعمل. بالإضافة إلى ذلك، أعلم أن فتاة مثلك تحتاج إلى زوج، وليس إلى مهنة."

"بالمناسبة، هل هناك أي احتمالات؟" التفتت باتريشيا إلى كاثرين بانتظار. انتقدت باتريشيا قرار كاثرين بالالتحاق بكلية خاصة بالنساء. كانت قلقة من أن كاثرين لن تلتقي بزوج أثناء وجودها في الكلية. هزت كاثرين رأسها بالنفي. "عزيزتي، لقد أخبرتك أن الالتحاق بمدرسة للبنات فكرة سيئة. أتفهم أنك بحاجة إلى كلية صغيرة ولكن كان هناك الكثير من الكليات الصغيرة المشتركة التي كان بإمكانك التقديم إليها".

اختنقت كاثرين من ثقل وزنها على صدرها، ولم تعد تسمع ثرثرة والدتها. فقد سمعتها من قبل. وإذا نظرنا إلى عيني والدتها، فإن كاثرين كانت مولعة بالقراءة، ومهاراتها الاجتماعية محدودة، وكانت بحاجة إلى رجل "ليُريها العالم". حسنًا، على الأقل لم تكن تبالغ في الحديث عن وزنها.

"كاثرين، أعتقد أنه من الأفضل أن تنتظري حتى نعود إلى المنزل لتناول الغداء. لن تساعدك خيارات الوجبات السريعة هذه على التخلص من الوزن الزائد. سأعد لنا سلطة لذيذة بدون صلصة. نحتاج إلى تقليل السعرات الحرارية التي نتناولها." ابتسمت كات لوالدتها. "أعتقد أنه يجب عليك الاستيقاظ غدًا والانضمام إلي في جولتي التي تمتد لمسافة ميلين. كما تعلمين، "إن كونك ممتلئة الجسم لا يمنحك زوجًا". ابتسمت باتريشيا لكلماتها الذكية. كانت كل الدلائل تشير إلى أن عطلة نهاية الأسبوع ستكون طويلة.

لأول مرة، وصل ماثيو قبل كات لحضور جلسة التدريس. كان يجدها عادة جالسة على طاولة في الخلف ورأسها منحني فوق كتاب. كانت تنظر إليه وتبتسم له ابتسامة مبهرة وتنهي فصلها. كان من المحبط بالنسبة لماثيو ألا يجدها هناك. كان يظن أن كاترين تنتظره في المكتبة كل يوم ثلاثاء وخميس في الساعة السابعة مساءً.

نظر مات إلى ساعته، 7:15. بالنسبة لطلاب سالم، انتهت عطلة الخريف اليوم، لذا ربما عادت متأخرة عن الموعد المخطط لها. هل كان من الممكن أن تعيد جدولة موعدها؟ لم يتحقق مات من رسائله الهاتفية قبل التوجه إلى هناك. وبالعودة إلى يوم الخميس، لم يتذكر أنها قالت أي شيء أيضًا. وبينما كان يقرر ما إذا كان عليه المغادرة أم لا، لمحها وهي تتجه إلى الطاولة.

"كنت على وشك التخلي عنك"، صاح مات مازحًا. ابتسمت كات، لكن لم تكن ابتسامتها المعتادة. بل بدت وكأنها محاولة فاترة لإرضائه. لم يسبق لها أن شعرت بثقل في جسدها، ثقل العالم على كتفيها. جلست على كرسي، ليس كرسيها المعتاد، ووضعت حقيبتها على الطاولة.

"عطلة الخريف تجدد شباب الناس. يبدو أنها كانت لها تأثيرات معاكسة عليك، يا كات. ما المشكلة؟" رأت كاثرين القلق في عينيه لكنها تجاهلته. "أنا متعبة فقط. كانت رحلة العودة بالسيارة طويلة." لكن مات كان يعلم أن الأمر أكثر من ذلك، فقد بدت حزينة للغاية.

"أعرف الشيء الذي سيبهجك." ابتسم مات ابتسامة عريضة. ثم مرر لها قطعة من الورق مقلوبة على الطاولة. "إذا لم يجعلك هذا سعيدًا، فلن يسعدك أي شيء آخر." ثم غمز لها بعينه.

قلبت كاثرين الورقة بفضول. "يا إلهي مات!" قفزت ودارت حول الطاولة. لفّت ذراعيها حوله وهمست: "أنا فخورة بك للغاية!" وقف مات ورد لها عناقها. لم يكن قريبًا من كاثرين إلى هذا الحد من قبل. لقد فوجئ بمدى شعورها الطبيعي بجسدها الناعم على جسده وامتلاء ثدييها. استنشق رائحة الزهور الخفيفة التي بقيت على بشرتها.

إذا كان غيابها قد أزعجه في السابق، فقد كان مضطربًا بشدة بسبب رد فعله. كانت كاثرين معلمة الرياضيات الخاصة به. ولكي لا أكون غير دقيق سياسيًا، لم يكن مات من محبي "الفتيات السود"، وخاصة الفتيات السوداوات الممتلئات والرائعات والفم الذكي. نظر مات إلى فمها. كيف افتقد شفتيها الممتلئتين؟ وهل كانت تلعقهما بهذه الطريقة كثيرًا؟ فجأة أشرقت عليه بابتسامة رائعة.

"لقد كنت محقة! هذا يجعلني سعيدة." أطلق مات سراحها على مضض. عادت كاثرين إلى جانبها من الطاولة وجلست. "لم تخبريني أن لديك اختبارًا قريبًا. لقد رأيتك للتو ليلة الخميس. متى كان ذلك؟"

جلس مات وقال: "كان يوم الجمعة. كنت متوترًا بسبب امتحان منتصف الفصل الدراسي في الكيمياء. لم أكن أرغب في وضع المزيد من الضغط عليك. بالإضافة إلى ذلك، لدي معلم رائع نقلني من راسب إلى راسب في أقل من أربعة أسابيع".

ابتسمت كاثرين وقالت: "مات، الأمر كله لك. لقد قمت بالعمل الذي أشرفت عليه للتو". نظرت كاثرين إلى الاختبار. كان هناك العديد من المسائل المشابهة لتلك التي لم يحلها في الاختبار الأول. لقد حلها بسهولة. ثم نظرت كاثرين إلى المسائل التي لم يحلها. أخرجت قلمها وكتبت ملاحظات.

"كات، أريد أن أفعل لك شيئًا خاصًا؟" نظرت إليه كاثرين. "شكرًا لك على كل عملك الشاق."

"مات، أنت تدفع لي. وأنت تقوم بالعمل الشاق. هذه الدرجة تعني أنك استمعت إلى نصيحتي وأخذتها على محمل الجد. هذا كل الشكر الذي أحتاجه." خلعت نظارتها. لاحظ مات اللمعان حول عينيها. هل كانت على وشك البكاء بسبب درجة الرياضيات؟ لا، لقد اشتبه في أن الأمر له علاقة بالثقل الذي شعرت به في وقت سابق. "لقد تساءلت مؤخرًا عن قراري بأن أكون متخصصًا في الرياضيات. أدركت أن الرياضيات هي المكان الذي أنتمي إليه. إذا كان بإمكاني تعليمك الرياضيات، فلن يكون طلاب المدرسة الثانوية مشكلة."

مد مات يده وأمسك بيدها. "كاثرين، إذا كان هناك أي شيء تريدين التحدث عنه، فأنا هنا. لا أفهم لماذا تشككين في قرارك بالتخصص في الرياضيات. عقلك استثنائي. كان بإمكاني اختيار أي مدرس في ويك، لكنني قررت أن أقود السيارة عبر المدينة للحصول على الأفضل. وكات، أنت الأفضل."

ضحكت كاثرين في الغالب لتخفيف التوتر بينهما. "حسنًا، في هذه الحالة، أستحق شيئًا مميزًا. ليس كل شخص قادرًا على تعليم حسابات معقدة لبطل المضمار، أليس كذلك؟" ضحكت مرة أخرى. أدرك مات أنها كانت المرة الأولى التي يسمع فيها كاثرين تضحك. كان هناك شيء سحري في الأمر وصاخب.

"الحمد *** أننا لسنا في مكتبة ويك! هذه الضحكة كانت لتتسبب في طردنا. من كان ليتصور أن لديك هذا الجانب منك. اتضح أن فأر المكتبة المحب للكتب يمكن أن يصبح مشاغبًا." أخرجت كاثرين لسانها منه. "العشاء يوم الجمعة؟ هديتي." رفع حاجبه إليها.

ليلة الجمعة؟ كانت كاثرين تعلم أن هناك مجموعة من النساء اللواتي يرغبن في قضاء ليلة الجمعة مع مات. كان هناك عدد لا بأس به من النساء في سالم يرغبن في أن تعطيه كات أرقامهن. كانت كاثرين تعلم أن مات لم يكن على علم بالضجة التي أحدثها وجوده في المكتبة. كانت تتساءل أحيانًا عما إذا كان يدرك مدى وسامته.

لقد حذرتها ميريديث من أنه وسيم ولكن لا شيء جهز كاثرين للحظة التي وقعت فيها عيناها عليه. لقد قفز على الدرج إلى الطابق الثالث مرتديًا شورت رياضي وقميصًا. كان من الصعب عدم ملاحظة جسده الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 3 بوصات وجسد عداء وساقين عضليتين. أظهر شعره الأسود القصير المقصوص وجهه المذهل. كان لديه فك قوي وأنف أنيق وشفتان جميلتان. لكن ما جذب كاثرين كانت عيناه الرماديتان الزرقاوان. كلما أمضيا وقتًا أطول معًا، أدركت مدى تعبيرهما. أصبحتا داكنتين مثل غيوم العاصفة عندما كان منغمسًا في التفكير وتألقتا مثل يوم صيفي عندما أظهر ابتسامته الشيطانية.

"دعونا نفعل ذلك ليلة الاثنين."

"كاثرين، لا يوجد شخص أفضل أن أكون معه ليلة الجمعة غيرك." عرفت كاثرين أنه كان لطيفًا. "ما لم تكن أنت، كاثرين، من لديه موعد حار ليلة الجمعة. هل كنت تخفي عني صديقًا؟ بدأت أعتقد أنني لا أعرفك على الإطلاق"

شعرت كاثرين بأن خديها يتحولان إلى اللون الوردي. "لا، ليس هناك صديق سري."

"حسنًا، لقد اتفقنا على ذلك، سأصطحبك لتناول العشاء ليلة الجمعة. سأستقبلك في مسكنك الجامعي في الساعة 7 مساءً. الآن كل ما أحتاج إلى معرفته هو المبنى الذي تسكن فيه."

أومأت له كاثرين قائلة "قابلني هنا يوم الخميس وسأخبرك". ضحك مات. لقد أخطأ تمامًا في تحديد فأرة المكتبة التي يستخدمها.

جلست كاثرين في قبو مسكنها الجامعي تشاهد مسلسل "الجريء والجميلة". انتهت دروسها لهذا الأسبوع. ولحسن الحظ لم يكن لديها واجب رئيسي مستحق الأسبوع المقبل. كانت خطتها لعطلة نهاية الأسبوع هي الراحة ومواكبة قراءة التاريخ. كتبت ملاحظة صامتة لتخبر مات أنها نجحت في امتحان الكيمياء في منتصف الفصل الدراسي.

كانت كاثرين تأمل بصمت أن يغير رأيه بشأن العشاء الليلة، لكنه لم يفعل. كان هناك شيء ما في كونها بمفردها معه يزعجها. ليس أن مات أعطاها أي إشارة إلى أنها يجب أن تشعر بالارتباك. قررت كات أنها بحاجة إلى التوقف عن قراءة روايات الرومانسية. هذا هو المكان الوحيد الذي انتهى به الأمر بالبطلة المثقفة مع المحتال الوسيم الشيطاني. لقد استخدمت كلمة محتال في جملة واحدة، وهو دليل على أنها قرأت الكثير من روايات الرومانسية.

"أكره أن تهزمني هنا. الآن لن أتمكن من مشاهدة برنامج All My Children." شاهدت كاثرين نيكول وهي تتجول في الطابق السفلي. كانت نيكول تعيش في الغرفة المجاورة لكات. كانتا طالبتين في السنة الثانية مع زملاء غائبين. كانت زميلة نيكول في الغرفة من وينستون سالم وكانت تقضي وقتًا أطول في المنزل مقارنة بالحرم الجامعي. كانت زميلة كاثرين في الغرفة لديها صديق في زمن آخر. نتيجة لذلك، كانتا تقضيان معظم عطلات نهاية الأسبوع. كانت نيكول طالبة في قسم البيانو وكانت تقضي معظم وقتها منعزلة في غرف التدريب في مركز الفنون.

"لا بد أنك كنت منغمسة في الموسيقى. لقد فاتني الاستماع إليك أثناء الغداء، وليس لأنك لم تفوتي أي شيء." جلست نيكول بجانبها على الأريكة. أعطتها كاثرين جهاز التحكم عن بعد. "لست في مزاج يسمح لي بمشاهدة مسلسل Brooke and Ridge اليوم. يمكنك تشغيله على All My Children." كانت كاثرين بحاجة إلى التخلص من المسلسلات التلفزيونية بعد ذلك. فلم يكن الحب المقدر في النجوم واقعيًا.

"مرحبًا يا فتيات! ما الأمر؟ كنت أعلم أنني سأجدكن هنا" دخلت تيفاني وهي تحمل كومة من المجلات. كانت ترتدي بنطالًا ضيقًا وقميصًا كبيرًا. كانت تيفاني تعيش في نهاية الصالة مع زميلتها في السكن أليشيا التي كانت تتبعها وهي لا تزال مرتدية بيجامتها. كانت تيفاني وأليشيا فتاتان من الفتيات المحببات للحفلات في المجموعة. كما كانتا الطالبتين السود الوحيدتين الأخريين في مسكنهم.

"إنها مجرد مناقشة عادية في المسلسلات التلفزيونية. هل استيقظتما للتو؟" جلست تيفاني على الكرسي المقابل لهما ووضعت مجلاتها على طاولة القهوة. واستلقت أليشيا على الأريكة الأخرى. كانت أليشيا من النوع الذي لا يستطيع الناس إلا أن يلاحظوه حتى في بيجامات ميني ماوس.

قالت أليشيا قبل أن تغمض عينيها: "حفلة كابا في جامعة وينستون سالم ستيت الليلة الماضية لبدء عطلة الخريف. كنا سنطلب منك اثنين لكنك كنت سترفضين، لذا لم نفعل. بالإضافة إلى كات، نعلم أنك مشغولة في ليالي الخميس".

"ماذا يعني هذا يا أليشيا؟" كان هناك شيء في نبرة صوت أليشيا لم يعجبها.

أجابت تيفاني "توقفي عن كونك حساسة للغاية يا كات. يجب أن تعرفي أن الشائعات تدور حولك أنت و"معلمك" الوسيم. صعد نصف الحرم الجامعي إلى الطابق الثالث لرؤيتكما جالسين معًا على الطاولة الخلفية. كنت هناك بنفسي. بالنسبة لصبي أبيض، فهو وسيم للغاية." فتحت إحدى المجلات.

وتابعت أليشيا قائلة: "وفي مساء الثلاثاء، شوهدتما تتعانقان وتمسكان بأيدي بعضكما البعض. وفي الليلة الماضية، قضيتما المساء على الأريكة معه تقرأان الشعر لكما. كان الأمر مريحًا للغاية ولا يتعلق بالرياضيات".

"لقد استيقظت للتو. كيف كان لديك الوقت للاستماع إلى الشائعات؟"

"لقد صادفنا شائعات في مطعم IHOP، إذا كنت تريد أن تعرف ذلك." بدت أليشيا مملة من المحادثة لأنها لم تكن تتعلق بها. "كات، أنا سعيدة من أجلك. إذا كان هناك من يحتاج إلى الحصول على بعض، فهو أنت. أنت متوترة ولكن بعد مقابلة والدتك الأسبوع الماضي، عرفت السبب."

عرفت نيكول أن أليشيا قد أثارت مشاعر كات. "كات، لا تنزعجي. لقد سألني الناس عنكما، وأنا لست منشغلة بالشائعات مثل هاتين الاثنتين". نظرت إليها نيكول. "أنت وحدك من يعرف الحقيقة حول علاقتك به".

"لا يوجد ما يقال. ماثيو صديق لصديق ميريديث. وهما في فريق المضمار معًا. لقد فشل في اختبار حساب التفاضل والتكامل، لذا اقترحت عليّ أن أكون معلمًا. ونعم، لقد عانقناه يوم الثلاثاء لأنه اجتاز اختباره بدرجة B-. لقد كنت فخورة به."

"دفاعًا عن كات، لقد عانقتني عندما اجتزت اختبار الرياضيات"، قاطعتها تيفاني وهي لا تزال تركز على مجلتها. "وأنا أستطيع أن أشهد بمهاراتك كمعلمة للرياضيات. أصدقك يا كات، أنت معلمته. هذا حديث خاص بالنساء في الكلية. هناك أشياء أسوأ من أن يعتقد الناس أنك تقيمين علاقة غير مشروعة مع نجم رياضي وسيم".

أغلقت تيفيني المجلة وانحنت للأمام. "بما أننا نناقش الشائعات، خمن أي امرأتين تشتركان في نفس الصديق وليس لديك أي فكرة." بدأت تيفيني في سرد قصة كانت بالتأكيد أكثر إثارة للاهتمام من All My Children.

هدأ الحديث عندما بدأ عرض برنامج One Life to Live. انتقلت كات إلى الكرسي المجاور لتيفيني حتى تتمكن أليشيا ونيكول من الثرثرة حول الشخصيات. كانت تيفيني تفضل المسلسلات الواقعية على أي دراما نهارية. نشأت كات على المسلسلات التلفزيونية على قناة CBS، لذا لم يكن لديها الاستثمار الذي حظيت به نيكول وأليشيا.

"هل تقرأين مجلة كوزمو مرة أخرى؟" التقطت كاثرين إحدى المجلات وتصفحت صفحاتها. لم تكن مجلة كوزموبوليتان تثير اهتمامها. لم تكن تهتم بأخبار المشاهير، أو أحدث صيحات المكياج، أو نصائح الجنس. كانت المقالات التي تتناول الملابس تعرض نساءً بثلث حجمها.

"عليك أن تجربي هذه المجلة. كاثرين، أليشيا محقة، عليك أن تسترخي. باتريشيا ليست هنا؛ توقفي عن لعب دور الفتاة الكاثوليكية الصالحة. بالإضافة إلى أن هذه المجلات مليئة بالمعلومات المفيدة. على سبيل المثال، ستبدين جميلة بهذا الفستان" رفعت تيفاني صورة لفستان بفتحة رقبة على شكل حرف V وخصر مشدود يتسع فوق وركي العارضة. "سيبرز هذا منحنياتك". كان على كاثرين أن تعترف بأن شكل الفستان كان جذابًا.

"بالإضافة إلى ذلك، سوف تحتاجين إلى نصائح جنسية في مرحلة ما. حتى الفتيات الكاثوليكيات الجيدات لا يحببن الجنس السيئ. أراهن أنك لم تصلي إلى النشوة الجنسية من قبل، أليس كذلك؟" خفضت تيفيني صوتها "هل تعرفين ما هي النشوة الجنسية؟" عرفت كاثرين أنها كانت تخجل.

"لقد قرأت كتابات جاكي كولينز وجوديث كرانتز. وأعرف ما هو النشوة الجنسية". لم ترغب كاثرين في إضافة أن كل ما تعرفه عن الجنس جاء من جاكي كولينز وجوديث كرانتز. كان التعليم الجنسي الذي تلقته من والدتها يركز بشكل كبير على الشعور بالذنب والعار المرتبطين بالجنس قبل الزواج، وكان خفيفًا على الأساسيات. لم يكن ممارسة الجنس مع صديقها في المدرسة الثانوية تجربة لا تُنسى. وككاثوليكية صالحة، اعترفت بخطيئتها أمام الكاهن وتلقت كفارة عن خطاياها.

ما الضرر الذي قد يلحقك إذا قرأت مقالاً عن هذا الموضوع؟ فتحت كاثرين المجلة على مقال بعنوان "15 طريقة لتحسين مهاراتك في ممارسة الجنس الفموي". ثم وضعت المجلة جانباً. كانت بحاجة إلى مقال تمهيدي عن ممارسة الجنس الفموي أولاً.

كان المستشفى العام يستعد للانطلاق. هل أهدرت كات حقًا ما يقرب من ساعتين في قراءة مقالات عن الجنس؟ بدأت كاثرين تشعر أن المشكلة ربما كانت تتعلق بها. هل كان من الممكن أن يجعلها كونها كاثوليكية باردة؟ ليس من المستغرب أن يكون لدى مجلة كوزمو مقال عن الجنس والشعور بالذنب لدى الكاثوليك.

"إذن ما هي الخطة الليلة يا سيداتي؟" وقفت أليشيا لتتمدد. "هل نذهب لتناول العشاء أم نطلب بيتزا؟ لقد أحضرت بعض مقاطع الفيديو من المنزل لنشاهدها الليلة. لكني أحتاج إلى الاستحمام وتغيير ملابسي أولاً."

رفعت تيفاني رأسها وقالت: "دعونا نرى ما لديهم في الكافيتريا الليلة أولاً. أنا أحاول توفير المال. هل يقوم نيك وكات بهذا العمل من أجلك؟"

رفعت كات نظرها عن مجلتها وقالت: "لا أستطيع، لدي خطط لتناول العشاء الليلة".

نظرت إليها أليسيا "هل لديك موعد الليلة؟ ومع من؟"

"إنه ليس موعدًا؛ مات يريد فقط أن يدعوني لتناول العشاء. شكرًا على كل ما فعلته."

"مات؟" أدركت أليشيا ذلك. "يا إلهي، الرجل الذي تقوم بتعليمه. هل يشتري لك العشاء في ليلة الجمعة؟ وأعتقد أنني صدقت هراءك بأنك تقوم بتعليمه فقط. يا لها من طريقة لإخفاء دليل، كاثرين." تنهدت كات. كانت أليشيا لتنشر هذه المعلومة في طاحونة الشائعات قبل وصول مات إلى الحرم الجامعي. وهذا هو السبب بالضبط الذي جعلها تحاول تجنب إخبارها.

"يبدو هذا ممتعًا." قاطعت نيكول أليسيا "ما الذي تخططين لارتدائه؟" لم تفكر كات كثيرًا في ذلك. "لست متأكدة، ربما الجينز والجزء العلوي."

وقفت تيفيني وقالت: "يجب أن تكوني أفضل من ذلك يا كات. لا يمكنني أن أسمح لك بمغادرة الحرم الجامعي وأنت في أفضل حالاتك. هذا بالتأكيد ليس الوقت المناسب لتكوني مثل كات. لا تقلقي، لدي خطة".

لقد ضل مات طريقه أثناء وصوله إلى مسكن كاثرين. كان يكره التأخر عن أي شيء، وخاصة موعد غرامي. هل كان هذا موعدًا غراميًا؟ لم يكن مات متأكدًا. في الأسبوع الماضي كانت كات معلمته في موسوعة من المعرفة الرياضية، ولكن هذا الأسبوع رآها في ضوء جديد. كان لديها بالتأكيد ما هو أكثر من الرياضيات.

كان لدى مات وعي متزايد بجسدها. عادةً، عندما يلتقيان، كانت كات ترتدي قمصانًا كبيرة الحجم وجينزًا فضفاضًا أو بنطلونًا رياضيًا. كان يوم الثلاثاء هو المرة الأولى التي أدرك فيها أن لديها جسدًا تحت تلك الملابس. كان يشك في أنه قد يكون جسدًا لطيفًا بالفعل.

لتؤكد شكوكه، وصلت إلى الدروس الخصوصية يوم الخميس مرتدية فستانًا بسيطًا بفتحة رقبة على شكل حرف V وقصة A. كان الفستان يبرز صدرها ويبرز منحنياتها. "آسفة، لقد تأخرت. لقد ذهبنا إلى القداس الليلة وقررنا تناول وجبة خفيفة قبل العودة. استغرق الأمر وقتًا أطول مما خططنا له." جلست بجانبه على الأريكة. "هل انتظرت طويلاً؟"

"أنت تستحقين الانتظار" وضع يده على ساقها. "كنت بحاجة إلى الوقت لأستكمل قراءتي للشعر في الأدب الإنجليزي قبل عام 1800. بدأنا وحدة عن جون دون."

خلعت كاثرين حذائها ذي الكعب العالي وسحبت ساقيها تحتها. "نحن نقرأ أيضًا جون دون في فصلي للغة الإنجليزية، السوناتات المقدسة. لم أكن أعلم أننا ندرس نفس الشيء. ماثيو، هل تدرك أننا نقضي حوالي 5 ساعات أسبوعيًا معًا ولا نعرف سوى القليل عن بعضنا البعض. لا أعرف اسمك الأوسط، أو لونك المفضل، أو تاريخ ميلادك أو حشوة البيتزا المفضلة لديك."

"ريموند، أزرق، 28 نوفمبر، وبيبروني. الآن دورك."

"سارة بعد جدتي، 22 يناير، الأحمر والفطر،" ابتسم لها مات.

"لم أكن أعلم أنك كاثوليكي؟"

ابتسمت كاثرين قائلة: "نعم، كاثوليكية جدًا. لقد نشأت والدتي كاثوليكية وكان من المهم أن ينشأ أطفالها كاثوليك أيضًا. كان والدي في الجيش، لذا التحقت بمدرسة كاثوليكية أينما كنا نعيش. عندما استقرينا في فاييتفيل، ذهبت إلى مدرسة عامة ولكنني شاركت في مجموعة شبابية. أحاول الذهاب إلى القداس بانتظام. وأنت أيضًا".



"نحن معمدانيون ولكننا في الغالب نؤمن بتعاليم عيد الفصح وعيد الميلاد. لم أكن أعلم أنك **** عسكرية. لقد عشت حياتي كلها في سميثفيلد بولاية كارولينا الشمالية. إنها بلدة صغيرة تبعد ساعة واحدة عن رالي." أدرك مات أن يده لا تزال مستريحة على ساقها.

"ولد جون دون كاثوليكيًا ثم تحول إلى الأنجليكانية بسبب الضغوط السياسية. وهو أول الشعراء الميتافيزيقيين. إن كلماته تثير ردود الأفعال من خلال تركيبه النحوي وصوره المتناقضة واستعاراته المطولة."

"الآن أعرف كيف تشعر عندما أشرح لك الفروقات"، ابتسمت كاثرين.

"أغمض عينيك يا قطة. سأقرأ لك السوناتة المقدسة السابعة عشر. لقد فقد دون للتو زوجته التي عاش معها 16 عامًا أثناء الولادة. لقد فقدا أربعة ***** في وقت سابق. ها هو رجل يكاد يصاب بالجنون من الحزن والأسى." أطاعت القطة وأغمضت عينيها. قرأ مات الكلمات لها ببطء. عندما انتهى من القراءة، رأى الدموع على خديها.

التقط الهاتف خارج مسكنها ليتصل بغرفتها عندما فُتح باب مسكنها. "لقد تأخرت، أنت تدرك ذلك، لا ينبغي للرجل النبيل أن يجعل سيدة تنتظر أبدًا." خطت كاثرين خارجًا. "كنت لأدعوك للدخول، لكنني لا أريدك أن تصابي بالجنون بسبب كمية هرمون الاستروجين الموجودة هناك."

لقد فوجئ ماثيو. لم تكن هذه كاثرين التي يعرفها. تم استبدال الملابس الفضفاضة بفستان زهري يبرز قوامها. عانق الفستان صدرها قبل أن يتسع فوق وركيها ليتحول إلى تنورة كاملة. كانت الأزرار الثلاثة العلوية مفتوحة للسماح بنظرة خاطفة على انقسام ثدييها وحمالة الصدر الوردية الدانتيل. لم يكن مات متأكدًا مما إذا كان السبب هو قصر طول التنورة أو ارتفاع كعبيها، لكنه لم ير ساقيها هكذا من قبل. أدرك مات بفزع أن هذه كانت المرة الأولى التي يلاحظ فيها ساق كاثرين. كان الشعر الذي يتم ربطه عادةً بمشبك مصففًا بالكامل في موجات غير مبالية.

لكن عيني كاثرين كانتا أكثر ما لاحظه. فبدون نظارتها المعتادة، لاحظ كيف كانتا تتألقان عندما تبتسم له. أطلق مات صافرة منخفضة. "تبدين مذهلة يا كات". فابتسمت أكثر.

لم تكذب تيفاني عندما قالت إنها لديها خطة. كانت الخطوة الأولى هي الاتصال بأختها الكبرى أندريا. يتم إقران كل طالب جديد في سالم بطالب في السنة الثالثة يعمل كمرشد وداعم. كانت أندريا هي أخت تيفاني. كانت أندريا، وهي شقراء من تكساس، تعرف كيف تبرز منحنيات كاثرين.

بعد الاستحمام، عادت كاثرين إلى غرفتها لتجد تيفاني وأندريا يفحصان ملابسها. "يا كات، أنت جميلة للغاية بحيث لا ترتدين كل هذه الملابس القبيحة". بمجرد أن فتحت فمها، عرفت أن أندريا من تكساس. "لقد أخبرت تيف أن تحرق كل سراويلك الرياضية باستثناء اثنين. وهذه البلوزات القصيرة بشعة للغاية. والدتك امرأة نحيفة، أليس كذلك؟ لا تأخذي نصيحة الموضة من امرأة نحيفة أبدًا".

كانت هناك كومة من الملابس المتنوعة على الأرض. "لكن الأمر ليس سيئًا تمامًا. لديك بعض القطع الجميلة ولكن ليس لديك شيء لهذه الليلة. ذكرني بأخذك للتسوق؛ إنه لأمر مخز أن تغطي هذا الجسم الضخم بملابس قبيحة. أنا، شخصيًا، سعيد لأن الشائعات صحيحة. تستحق أن تجد شخصًا يجعلك تخرخر". هل كان هناك أي شخص في سالم لا يعتقد أنهما زوجان؟

"بما أن هذا عشاء وليس حفلة، فنحن نريد أن نبدو أنيقين ولكن مثيرين. لقد أخذت على عاتقي مهمة البحث في درج ملابسك الداخلية. لديك بعض حمالات الصدر الجميلة جدًا والتي تعد أمرًا جيدًا بالنسبة لنا نحن الفتيات ذوات الصدور الكبيرة. حسنًا، ارتدي حمالة الصدر الوردية وجربي الزي رقم واحد." وقفت كاثرين هناك مرتدية رداء الحمام الخاص بها. "لا تقلقي يا عزيزتي، ليس لديك أي شيء لم نره من قبل."

لم تتعرض ثديي كاثرين لمثل هذا الاستغلال في حياتها من قبل. لم تظهر أندريا أي رحمة وهي تعدلهما وترفعهما وتضغط عليهما حتى تلائمهما حمالة الصدر المثالية. كان على كاثرين أن توافق على أن ملابسها تناسبها بشكل أفضل مع حمالة صدر جيدة. لم تكن كاثرين من محبي حمالة الصدر ذات السلك، لكنها الآن أصبحت من محبي حمالات الصدر الأخرى التي تضيفها إلى كومة حمالات الصدر التي ترتديها تيفاني.

قضت كاثرين الساعة التالية في تجربة ملابس مختلفة لأندريا وتيف. واتفقتا على أنها بحاجة إلى تنورة أو فستان لإظهار ساقيها الرائعتين. أعجبت تيف بتنورة منقوشة حمراء، لكن كات قالت إنها جعلتها تبدو وكأنها فتاة مدرسة كاثوليكية شقية. تم التخلص من الفستان المزهر في الأصل بسبب جودته كـ"معلمة مدرسة". ولكن عندما جربته كاثرين مرة أخرى وفكّت أندريا الأزرار الثلاثة العلوية، أصبح متناسقًا. لم يكن ظهور حمالة الصدر الوردية من الدانتيل يعني بالتأكيد "معلمة مدرسة".

"لقد انتهى عملي هنا." ضمت أندريا كات في عناق قوي. "أنت تبدين مذهلة يا كات. تيف، تعالي لرؤيتي غدًا مع التفاصيل. ولكن بعد الواحدة، كات ليست الوحيدة التي لديها خطط الليلة." بعد ذلك، غادرت أندريا وسلة ملابسها.

كانت الخطوة الثانية هي تصفيف الشعر والمكياج. أدخلتها تيف إلى غرفة نيكول حيث كانت أليشيا تنتظرها. كانت كات تعلم أن والدة أليشيا تدير صالونًا في أتلانتا. "أولاً، دعيني أتولى أمر تصفيف الحواجب". دفعت تيف أليشيا إلى أسفل في المقعد. بينما كانت أليشيا تعذب وجهها بشرائط نير، كانت نيكول تمشط شعرها.

"ضعيها على بكرات ساخنة يا نيك. أعتقد أنها ستبدو أفضل برأس مجعد." قامت نيك بتقسيم شعرها ولفه بينما هاجمت أليشيا ذقنها بالملقط. "كاثرين، يجب أن أقول إن بشرتك رائعة. لا يوجد بها بثرة واحدة. ما هو سر جمالك؟"

"تبيع جدتي منتجات ماري كاي. وأنا أستخدمها منذ أن كنت في الخامسة عشرة من عمري. ووفقًا لها، فليس من المبكر أبدًا إيقاف عقارب الساعة". ومضى بقية الوقت في ضبابية من الأمشاط، واللمعان الزيتي، ورذاذ الشعر. وكانت أليشيا محقة بشأن تجعيدات شعرها التي أضافت نعومة إلى ملامحها. وكانت كاثرين مسؤولة عن وضع المكياج. كانت ابنة باتريشيا؛ وكانت تعرف كيف تضع المكياج بخبرة.

"آسف على التأخير. لقد ضللت طريقي. لحسن الحظ أن شرطة الحرم الجامعي ساعدتني في العثور عليك. أعتقد أنك جاهزة لتناول العشاء. كنت أفكر في تناول بيتزا البيبروني والفطر." أمسك مات يد كات. "إذا أخبرتك بمكان ركن السيارة، هل يمكنك مساعدتي في العثور عليها؟"

استقر مات وكاثرين في كشك في مطعم البيتزا. طلبا بيتزا كبيرة بالبيبروني والفطر مع سلطة لتقاسمها. صُدم كلاهما من إعجاب الآخر بصلصة الجبن الأزرق. "كنت أفكر فيما قلته يوم الخميس، نحن لا نعرف بعضنا البعض. إذن، إلى جانب مسائل الرياضيات، ما الذي تحبين القيام به؟"

"عندما أكون في المنزل أحب الطبخ. كانت جدتي سارة عظيمة وعلمتني كيف أطبخ. أما في المدرسة فالأمر أصعب. وفي الغالب ما أفعله هو الدراسة. وفي وقت فراغي أشاهد الأفلام مع الفتيات وأستمع إلى الموسيقى وأقرأ. والقصص المصورة هي المفضلة لدي."

"أنت تقرأ القصص المصورة. بطريقة ما أجد صعوبة في تصديق ذلك. هل نتحدث عن آرتشي وفيرونيكا أم عن قصص مصورة حقيقية؟"

رفعت كاثرين حاجبيها وقالت: "أنا مهووسة بالكتب المصورة؛ بالطبع، أقرأ الكتب المصورة. بالإضافة إلى ذلك، لدي شقيقان أكبر سنًا يمكنني أن أستعير منهما. وإذا كنت تريد أن تعرف، فإن X-Men هم المفضلون لدي. كان لديهم أقوى النساء: ستورم، وجين جراي، وكيتي برايد، ودازلر على سبيل المثال لا الحصر. ولا تجعلني أبدأ في الحديث عن الوقت الذي تحول فيه فينيكس إلى شرير".

نظر إليها مات بجدية. "كاثرين، لدي سؤال واحد لك؟ هل تستمتعين بسلسلة الرسوم المتحركة لأنني بحاجة إلى شخص ما لتعليقها معه صباح يوم السبت؟" نظرت إليه كاثرين وابتسمت.

مرت بقية الليلة بسهولة. كانا كلاهما واحدًا من ثلاثة، مات الأكبر سنًا وكاثرين الطفلة. كان أشقاء مات مثل درجات السلم بينما كانت كاثرين **** "أوبس". "أنا أصغر من أخي بثماني سنوات. لا يوجد تفسير آخر. عاد أبي من مهمة مؤقتة وبعد تسعة أشهر كنت هناك". استمع مات إلى قصصها عن كونها **** في الجيش. أخبرته أن ألمانيا كانت واحدة من الأماكن المفضلة لديها وأن فورت هود هي الأقل لديها. أخبرها قصصًا عن نشأتها في سميثفيلد.

وتحدثا عن حبه للجري وحبها للأرقام

"كات، لدي سؤال جدي أريد أن أسأله؟ ماذا حدث يوم الثلاثاء؟ بدا الأمر وكأنك لم تكن على ما يرام."

"لقد أمضيت عطلة نهاية أسبوع طويلة مع والديّ. الأمر لا يستحق الحديث عنه."

"حسنًا، فلماذا كنت تفكر في تغيير تخصصك؟ لا أستطيع أن أتخيل شخصًا أكثر ملاءمة للرياضيات منك."

استندت كاثرين إلى المقعد ووضعت ذراعيها متقاطعتين وقالت: "لقد قلت إنني لا أريد التحدث عن هذا الأمر. هل يمكنك أن تترك الأمر؟"

حاول مات العودة إلى المزاح السابق لكن المزاج اختفى. ردت كاثرين بردود مكونة من كلمة واحدة. أخيرًا، استسلم. عندما وصلت النادلة بالفاتورة، وضع المال فيها ووقف. "هل أنت مستعد للذهاب؟" أمسكت كاثرين بحقيبتها وتبعته إلى السيارة.

ذهب مات لفتح الباب لكنه توقف "ما الذي حدث هناك؟ لقد كنا نقضي وقتًا ممتعًا ثم تحولت إلى ملكة الثلج معي. ما الخطأ الذي ارتكبته؟"

"قلت إنني لا أريد التحدث عن عطلة نهاية الأسبوع الخاصة بي، لكنك واصلت مضايقتي." كان صوت كاثرين حادًا.

"حسنًا، أرجو المعذرة على اهتمامي بك. يوم الثلاثاء بدا الأمر وكأنك على وشك البكاء والتساؤل عن كل شيء يتعلق بنفسك. كنت أحاول أن أكون صديقًا لك يا كات."

"هل تعرف كيف يكون الأمر عندما يخبرك شخص ما باستمرار بما هو خطأ فيك؟ أن يكون لديك شخص من المفترض أن يحبك دون قيد أو شرط يذكرك باستمرار بأخطائك وإخفاقاتك. مات، أمي..." توقفت كاثرين على وشك البكاء. "أمي..." ذهب مات لاحتضان كاثرين لكنها مرت بجانبه. "لا أحتاج إلى شخص آخر في حياتي ليذكرني بمدى ضعفي. دعنا نعود إلى الحرم الجامعي." فتحت كاثرين باب السيارة ودخلت.

"مات، أين أنا؟ كنت أعتقد أننا سنعود إلى الحرم الجامعي". لقد دخلا إلى نوع من المجمعات الرياضية. "أقفاص الضرب. كاثرين، أعتقد أنك بحاجة إلى ضرب شيء ما وأنا أفضل ألا يكون أنا".

شاهد ماثيو كاثرين وهي تضرب الكرتين الأوليين. لكنها أخطأت في ضربهما. "أنت تضربين الكرة مبكرًا جدًا. ووسعي من وضعيتك." استمعت كاثرين إلى نصيحته ووسعت من وضعيتها وانتظرت حتى اقتربت الكرة قبل أن تضرب الكرة. سمع مات الضربة عندما ضربت الكرة. أخرجت كات لسانها نحوه وقفزت لأعلى ولأسفل. وشاهدها مات وهي تضرب 4 من الكرات السبع التالية.

"أحسنتِ يا كات!" دخل مات القفص وسار نحوها. "شكرًا لك. أنا مدين لك باعتذار. أحيانًا أحتفظ بالأشياء في داخلي حتى أنفجر. أنت لا تستحقين ذلك."

"كات، لا أعرف أمك لكنها تبدو لي كالعاهرة. من فضلك لا تشك في ذكائك أو جمالك أو ما أنت قادرة عليه." رأى مات الشك في عيني كاثرين عندما نظر إليها. "من فضلك صدقيني كات. لن أكذب عليك."

"مات، أنت لطيف، لكنني لست جميلة على الإطلاق."

لمس مات ذراعها. "صدقيني؛ أنا لا أكذب عندما يتعلق الأمر بالجمال. كاثرين، ليس لدي الكلمات لوصف مدى جمالك. أحاول مقارنتك بالنجوم في ليلة صافية، أو بنمط ريش الطاووس، أو بكلمات شكسبير، أو بطعم الفراولة الناضجة تمامًا أو بالأناقة البسيطة للدائرة. كاثرين، يمكنني أن أخبرك بمدى جمالك كل يوم لبقية حياتي، ولكن إذا لم تصدقيني، فإن كلماتي لا معنى لها".

ابتسمت له ولعقت شفتيها. بدت وكأنها على وشك أن تقول شيئًا ما لكنها غيرت رأيها. "هل أنت مستعد للعودة؟" أومأت برأسها ببطء وخرجت من القفص.

بعد رحلة صامتة بالسيارة، سار مات مع كاثرين حتى الباب الأمامي لسكنها. "كانت هذه أمسية مثيرة للاهتمام." احتضنها. لامست شفتاه صدغها. "هل تمانعين إذا قبلتك، كاثرين؟" لم ينتظر إجابة، بل انحنى ومسح شفتيه بشفتيها. ولم ير أي تردد فقبلها. كانت قبلة أولى مثالية؛ لم يكن فمه مفتوحًا أو مغلقًا للغاية. لم تكن شفتاه قاسيتين على شفتيها أو طريتين للغاية. استمرت لمدة 30 سرًا بالمدة المثالية.

لقد قطع القبلة وقال "أريد أن أراك مرة أخرى يا كات". قبلته كاثرين مرة أخرى. ثم وضعت طرف لسانها بين شفتيه. فتح مات فمه ورحب به. ضغطت كاثرين بقوة أكبر على شفتيه. ثم استخدمت لسانها لدغدغة سقف فمه.

خرج تأوه من فم مات. قطعت كاثرين القبلة وأشرقت عليه. أعطته قبلتين سريعتين. "كات، سأضطر إلى المغادرة الآن وإلا ستخسر بالتأكيد سمعتك كفتاة كاثوليكية طيبة". صفعها على مؤخرتها. ابتسمت كاثرين بقوة. "بطريقة ما، كنت أعرف أنك ستحب ذلك".

دخل مات إلى الكافيتريا بحثًا عن كاثرين. وخلال الأسابيع الثلاثة التي مرت منذ "موعدهما"، علم أن هذا هو المكان الذي تقضي فيه هي والمشتبه بهم المعتادون عطلات نهاية الأسبوع. كانت المجموعة تستمتع بغداء طويل بشكل غير عادي ينتهي بالعشاء. وعندما رأى طاولتها، سار نحوها وجلس بجانبها. كانا يخططان للذهاب إلى السينما في وقت لاحق من ذلك المساء، لكنه أراد قضاء بعض الوقت بمفرده معها أولاً.

لم يكن مات متأكدًا من مكانه مع كات. اتصل بها يوم السبت للاطمئنان عليها لكنها لم تعاود الاتصال حتى يوم الأحد. واتفقا على الالتقاء في مركز الطلاب حيث قضيا معظم المساء في التقبيل على الأريكة. وفي ليلة الثلاثاء عادا للدراسة في المكتبة وكأن شيئًا لم يتغير. كان هناك الكثير من الأشياء التي أراد التحدث معها عنها لكنه لم يستطع. هل تعتقد أنه صديقها؟ هل كانت مهتمة بأن يكونا زوجين؟

بدلاً من ذلك، تحدثا عن فصولهما الدراسية وأصدقائهما وعائلاتهما. تحدثت معه بالألمانية وأجابها بالفرنسية. قرأ شعرها وتحدثت هي عن إقليدس. تشاجرا حول أشياء سخيفة. وتبادلا القبلات بشغف.

"مات، هل ستأتي إلى المنزل ليلاً؟" سألته نيكول.

"ما هو الذكر بين عشية وضحاها؟"

"مرة واحدة في كل فصل دراسي، يكون هناك استقبال للذكور لمدة أربع وعشرين ساعة في جميع المساكن. ويبدأ هذا الاستقبال من الساعة 6 مساءً يوم الجمعة حتى الساعة 10 مساءً يوم الأحد. ولتشجيع الذكور على الزيارة، ننظم حفلتين رائعتين. سيكون هناك دي جي ليلة الجمعة وحفلة شبه رسمية يوم السبت مع فرقة موسيقية. أليشيا عضو في لجنة التخطيط ووعدت بقضاء وقت ممتع". أضافت تيفاني.

التفت مات إلى كات "هل سأذهب إلى ذكر الليل يا كاثرين؟"

"كنت سأطلب منك ذلك بعد الفيلم. شكرًا لإفساد المفاجأة يا نيك." لم تنظر إليه بعينيها. "مات، هل ستقضي عطلة نهاية الأسبوع معي؟" قبل خدها ردًا على ذلك. "تيف، من فضلك اتصلي بأندريا من أجلي. يبدو أنني سأحتاج إلى ملابس جديدة."

"هل أنت مستعدة للذهاب؟" همس مات في أذنها. لم يكن بمفرده مع كات منذ وصوله إلى الحرم الجامعي. لم تكن كات في مسكنها عندما وصل. أثناء انتظارها، التقى بنصف المسكن. أخبرته كات أنهم كانوا الموضوع المفضل في طاحونة الشائعات لكنه لم يصدقها تمامًا حتى الليلة. أخبرته بعض الفتيات بمدى إعجابهن بكات، وسألته أخريات عن علاقتهن وبعضهن غازلته بلا خجل. شعر بالارتياح عندما ظهرت كات أخيرًا.

قبل أن يتوجه إلى غرفتها، كان عليه أن يوقع على الاستمارات، ويقدم بطاقة هوية مصورة، ويحصل على تصريح لوقوف السيارات. وصل إلى غرفتها ليكتشف أن زميلتها في السكن هانا كانت هناك. كان صديق هانا قادمًا لكنه تأخر بسبب حركة المرور. أكدت له هانا أنهما سيقيمان في فندق خارج الحرم الجامعي. بدت كات سعيدة بالتسكع معها حتى وصوله. بعد وقت قصير من مغادرتهما، ظهرت نيكول. تحدثت هي وكات عن القطعة الجديدة التي كانت تلعبها، والمسلسلات التلفزيونية والرجال في الحرم الجامعي. شعر مات أن كات لا تريد أن تكون بمفردها معه.

تأكدت شكوكه عندما اقترحت عليه تناول العشاء في الكافتيريا. ثم أخذته كاثرين لرؤية العديد من الأصدقاء في مساكن أخرى. وعندما عادوا إلى المسكن، أوضحت له كات أنها سترتدي ملابسها في غرفة نيكول. وتسللت خارجًا قبل أن يتمكن من التعبير عن أي اعتراض.

"لا أعتقد أن نيكول مستعدة للمغادرة بعد." كانت نيكول تتحدث إلى شخص التقى به مات في وقت سابق. ربت ماثيو على كتف نيكول. "هل تمانعين إذا غادرت أنا وكات؟"

"لا، يمكنني أن أجد طريقي للعودة. استمتعي." عادت نيكول إلى محادثتها. ذكرت كاثرين نفسها بأنها بحاجة إلى التحدث مع نيكول حول قواعد الفتيات.

تمنت كاثرين أن تعيش بعيدًا عن مركز الطلاب. استغرقت الرحلة من الحفلة الراقصة إلى غرفتها أقل من خمس دقائق. كانت تعلم ما يدور في ذهن مات. كان يقضي معظم المساء ويداه تتجولان حول وركيها، وشفتاه تضغطان على رقبتها وجسده على جسدها.

"هل أخبرتك بمدى جمالك المذهل الليلة؟" جلست كاثرين على حافة سريرها. كانت ترتدي تنورة قصيرة من الجينز وقميصًا أحمر بفتحة على شكل حرف V لفت الانتباه إلى أصولها. "ربما ذكرت ذلك مرة أو مرتين".

جلس مات بجانبها وقبّل خدها، فنظرت إليه ولعقت شفتيها وابتسمت.

"هل تعلمين كم أشعر بالجنون عندما تلعقين شفتيك؟ هذا يجعلني أرغب في تقبيلهما. وللعلم، أنا أستمتع بتقبيلهما." دفع كتفها بيده.

"عادة عصبية."

"لماذا أنت متوترة يا كات؟" نظرت إليه كاثرين. "كات لن يحدث شيء إلا إذا أردت ذلك. أريد فقط أن أكون معك." قبلها برفق على فمها. "أنا راضية تمامًا بالاستلقاء هنا واحتضانك."

وقفت كاثرين وظهرها إلى مات. "لا أريد أن أخيب ظنك. من ما سمعته، لديك سمعة طيبة يا سيد ووكر. ويك لديه أيضًا مطحنة الشائعات." مدت يدها خلفها لخلع قلادتها.

"يجب أن تتوقفي عن الاستماع إلى هذه الشائعات. كاثرين، أنت مليئة بالمفاجآت ولا يمكنك أن تخيبيني أبدًا." جعل صوته عمود كات الفقري يرتجف. حرك شعرها وقبّل مؤخرة رقبتها. قضم مات أذنها ثم ترك قبلات على رقبتها.

قبلها على كتفها، ومد يده تحت حافة قميصها. سرت قشعريرة في جسد كاثرين عندما لامست أسنانه مؤخرة رقبتها. "مثل هذا؟" تحركت يدا مات لأعلى حتى أصبحتا تحتضنان صدرها. بدأ يضغط عليهما. أطلق مات إحداهما ولف ذراعه حول خصرها. "كاثرين سارة ميلر، أريد أن أمارس الحب معك الليلة. أريد أن أسمعك تصرخين باسمي. أخبريني أنك تريدين ذلك أيضًا."

لم تقل كاثرين كلمة واحدة، أمسكت بيده وقادته إلى سريرها. ضغطت بشفتيها على شفتيه وقالت: "هل تعتقد أنك تستطيع أن تجعلني أصرخ باسمك؟ هل ترفع سقف توقعاتك؟" لف مات ذراعيه وجذبها إليه. قبل كاثرين بعمق. تقاتلت ألسنتهم من أجل السيطرة.

مد يده تحت ظهر قميصها وفك حمالة صدرها. وصلت يده اليسرى تحت حمالة صدرها للضغط على حلمة صدرها التي تم تحريرها حديثًا. قطع مات هذه القبلة. أمسك بحاشية قميصها وسحبه لأعلى. "لعنة يا قطة. هذه لا تصدق." أدركت كاثرين أنه مشتت، فخلعت قميصها. تركت حمالة الصدر تنزلق من كتفيها.

انزلق مات بيديه بين ثدييها. ثم بلمسات ريشية، رسم دوائر فوق ثدييها. انزلق إبهامه فوق حلماتها المنتصبة. دفعها مات على السرير. بعد أن استمعت إلى الأمر، استلقت عليه. خلع قميصه وانضم إليها.

انحنى مات وقبلها برفق. دفعها على ظهرها ولعق الجزء العلوي من ثديها. ثم أنزل لسانه ببطء إلى هالة ثديها. لعق المنطقة الحساسة حول حلمة ثديها. ثم عض حلمة ثديها. أطلقت كاثرين صرخة لا إرادية. حول مات انتباهه إلى ثديها الآخر. كرر طريقته ولكن هذه المرة، عندما عض حلمة ثديها، قرص الحلمة الأخرى.

صرخت كاثرين مرة أخرى ليس من الألم ولكن من الإحساس الذي اجتاح جسدها. فرك مات صدره على حلماتها الحساسة. قبل فكها وطبع قبلات على رقبتها. حرك جسده حتى عاد إلى صدرها. مرر لسانه على كل حلمة قبل أن يطبع قبلات بين ثدييها وبطنها.

وصلت يداه إلى زر تنورتها. فكه بمهارة، وفك سحاب التنورة، وأنزل الثوب إلى أسفل فخذيها. كانت ترتدي سراويل داخلية زرقاء من الدانتيل. وضع يده بين ساقيها ومررها على القماش. ثم مد يده إلى الداخل ومرر إصبعه على شفتيها. كان بإمكانه أن يشعر بجسد كات يرتجف.

فك مات سرواله وخلعه ثم سحب تنورة كاثرين إلى أسفل ساقيها. فتحت كاثرين فخذيها طواعية له. مد مات يده داخل سراويلها الداخلية ومسح أصابعه عليها. كانت مبللة بشكل لا يصدق. مرر أصابعه برفق بين شقها ثم زاد الضغط ببطء.

خرج تأوه من شفتي كات. أزال مات أصابعه. "كات، انتظري لحظة." فتحت كاثرين عينيها. توجه مات إلى حقيبته وأخرج علبة من الواقيات الذكرية.

ثم انضم إلى كاثرين على السرير ولاحظ أنها خلعت ملابسها الداخلية. انحنى مات وهمس في أذنها "اعتقدت أنك متوترة". ابتسمت له كاثرين. وضع مات نفسه بين ساقي كاثرين ودفعهما مفتوحين على مصراعيهما.



خفض مات رأسه وبدأ في تقبيل فخذ كاثرين الداخلي. حرك رأسه بين ساقيها وبدأ ببطء في لعقها ولمس بظرها برفق. ثم زاد من سرعته وضغطه.

بدأت كاثرين، التي كان تنفسها يزداد سرعة، تتلوى تحته. مدت يدها وبدأت في فرك رأسه. لمس مات بظرها وصرخت. اشتدت تلويها عندما بدأ يلعق بظرها من جانب إلى آخر. "مات..." مبتسمًا لنفسه، واصل مات حديثه. ثم انزلق بلسانه لأسفل على حافة فتحتها. ثم بدأ يلعق من أسفل إلى أعلى ولم يتوقف إلا ليلعق بظرها مثل مخروط الآيس كريم.

كانت كاثرين تصرخ وتتخبط على السرير. توقف مات وانزلق على الواقي الذكري. "كات، آمل أن تكوني مستعدة لهذا." أمسك بساقها اليمنى وانزلق داخلها. صرخت. انسحب ببطء وانزلق مرة أخرى.

انحنى مات وقبل كاثرين على شفتيها. لفّت ساقيها حوله وجذبته إلى الداخل بشكل أعمق بينما استمر في مداعبته الإيقاعية داخل كاثرين. كان جلدهما مغطى بطبقة رقيقة من العرق. تسارعت أنفاسهما. أمسكت كاثرين بذراعيه.

"يا إلهي مات! يا إلهي!" أطلقت كاثرين سيلًا من الشتائم بينما غمرها النشوة الجنسية. كانت الألعاب النارية تنطلق خلف عينيها. صدمتها شدة ذلك. أمسكت بذراعي مات بقوة عندما شعرت به ينزل داخلها.

انهار مات فوق كات وكان يتنفس بصعوبة. عانق عنقها وقال: "كات... كاتي العزيزة". لفّت كاثرين ذراعيها حول مات وضمته إلى صدره. تنهدت بارتياح في أذنيه.

كانت الشمس تتدفق إلى غرفة نومها عندما فتحت كاثرين عينيها. ما الذي حدث الليلة الماضية؟ لولا حقيقة أن مات كان ملتصقًا بها لظنت أنه حلم جنسي. لكن هذا كان أفضل من الحلم الجنسي، كان حقيقيًا. نظرت كاثرين إلى الساعة الموجودة بجانب سريرها. لا عجب أنها كانت تتضور جوعًا، فقد كانت الساعة بعد الحادية عشرة صباحًا.

حاولت ببطء انتزاع نفسها من بين ذراعيه، لكنه جذبها نحوه. "مات، أحتاج إلى استخدام الحمام". رد بتقبيل مؤخرة رقبتها. شعرت كاثرين بإثارته على ساقها.

لقد ترك قبلاته على رقبتها وعلى كتفيها. "صباح الخير أيتها المثيرة! لو لم أخبرك، لقد استمتعت حقًا الليلة الماضية." شعرت كاثرين بأن خديها يتحولان إلى اللون الأحمر. "هل يمكنني الحصول على قبلة صباح الخير؟"

ضحكت كاثرين قائلة "حسنًا، أنا أعلم أين كان فمك. يجب أن أحذرك، لدي رائحة أنفاس صباحية." وبعد أن انقلبت، قبلته برفق على شفتيه. "استلقِ على ظهرك، أحتاج إلى رد الجميل." همست قبل أن تنزلق خارج السرير.

استلقى مات متأثرًا على الوسائد. ابتسمت له كاثرين بابتسامة شيطانية بينما سحبت الأغطية. "تخيل أن "صديقي المميز" سعيد برؤيتي. لكنني أعتقد أنني أستطيع أن أجعله أكثر سعادة".

ركبت كاثرين وركي مات وفركت نفسها ببطء ضده. انحنت للأمام وضغطت بشفتيها على شفتيه. تراجعت كاثرين عندما اندفع لسانه بجوع في لسانها. نظرت إليها عينا مات الرماديتان الزرقاوان باستفهام. "قطة..." مد يده ليمسك برأسها لكنها صفعت يديه بعيدًا

وضعت إصبعها على شفتيه وقالت: "ثق بي". انزلقت كاثرين إلى أسفل حتى جلست بين ركبتي مات. انحنت إلى الأمام ولعقت طرف قضيبه ببطء. ثم لعقت الجزء السفلي من قضيبه من الأسفل إلى الأعلى بلسانها. وعندما وصلت إلى الأعلى، أخذت الطرف في فمها مرة أخرى وشقّت طريقها إلى الأسفل ببطء.

عندما ضرب مؤخرة فمها، سحبت فمها ببطء إلى أعلى دون أن تترك طرفه. فجأة شعر مات باهتزاز ضد طرف قضيبه. ماذا حدث؟ استمر ذلك بينما كانت تشق طريقها إلى الأسفل ببطء أكبر. لقد كان تعذيبًا رائعًا لم يختبره مات من قبل. شعر بالطرف ينزلق إلى الخلف على حلقها. "اللعنة يا كات! كيف بحق الجحيم تعرفين كيف تفعلين ذلك؟"

لم ترد كاثرين، بل واصلت تعذيبها البطيء. وبعد عدة حركات متكررة، تركت كاثرين القضيب ينزلق من فمها. "أتحمله كما هو، لكن لا تقلقي، لم أنتهي بعد." أمسكت بالقاعدة وبدأت تلعق الجزء العلوي مثل مخروط الآيس كريم. خرج أنين من فم مات. كان بالفعل على حافة الهاوية وكان هذا سيدفعه إلى الأمام.

ثم توقفت. فتح مات عينيه وكانت فوقه تبتسم له. انحنت للأمام وقبلته بشغف، ولسانها يداعب لسانه. كان بإمكانه تذوق ملوحته في فمها. يا إلهي ماذا كانت تفعل الآن؟ كانت تفرك نفسها برفق ضده. كان بإمكانه أن يشعر بمدى رطوبتها. سرت صدمة كهربائية في جسده عندما لامس بظرها.

كانت كاثرين تعذب نفسها بقدر ما كان مات يعذبها. ففي كل مرة تلامس فيها طرفه بظرها، كانت تشعر بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. لم تتوقف كاثرين عن ممارسة الجنس الفموي بسبب الملل، بل لأن فكها كان يؤلمها. ولم يذكر كوزمو في المقال تمارين إرخاء الفك أو المدة التي يجب على المرء أن يمارسها حتى يصل الرجل إلى النشوة.

قطع مات القبلة وقال: "قطتي، أريد أن أكون معك في هذه اللحظة".

ابتسمت له كاثرين. لا، كانت لديها فكرة أفضل. انزلقت للأسفل بين ساقيه. انحنت كات للأمام ولكن بدلاً من أن تأخذه بفمها، انزلقت بين ثدييها. ضغطت كاثرين عليهما معًا وانزلقت بهما للأسفل وللأعلى. كان مزيج السائل المنوي الخاص به وإثارتها بمثابة مادة تشحيم مثالية. عندما وصلت إلى القمة، دارت حول الطرف بفمها. كان مات يحاول كبح نفسه. لم يختبر شيئًا كهذا من قبل. من كان ليتخيل أن ممارسة الجنس على وسادة ستكون ممتعة إلى هذا الحد. بالإضافة إلى أن مشاهدة كاثرين تلعب بثدييها كان أمرًا لا يصدق. فعلت كاثرين هذا عدة مرات قبل أن تصل إلى أسفل وتضغط على كراته.

دفع ذلك مات إلى حافة الهاوية، فقذف بقوة على ثديي كاثرين، وتناثرت شرائط سميكة من السائل المنوي على جلدها المصنوع من الجوز. "اذهبي إلى الجحيم يا كاثرين. كان ذلك مذهلاً". شاهدها وهي تبدأ في لعق سائله المنوي من ثديها. "لكنني أشعر بالذنب قليلاً...

ابتسمت له بمرح. "ماثيو، هل أنت على دراية بمفهوم الفتاة "الجالسة على وجهك"؟

دخلت كاثرين إلى الكافيتريا دون أن تفاجأ برؤية المشتبه بهم المعتادين جالسين هناك. كان الجلوس في الكافيتريا يوم السبت هو نشاطهم المعتاد. وافق مات على مضض على أخذ استراحة من كاثرين. بعد الاستحمام بشكل منفصل، غادر مات للركض والتقاط بعض الأشياء من مسكنه. قررت كاثرين، التي تحكمها الجوع، التوجه إلى الكافيتريا لترى ما تبقى. لوحت لهم بإيجاز قبل أن تتجه لترى ما يمكنها العثور عليه.

كانت الفتيات جميعهن مبتسمات عندما جلست على الطاولة. "قطة جائعة؟" نظرت كاثرين إلى الطعام المتنوع على صينيتها. كان لديها وعاء من نخالة الزبيب، وشطيرة ديك رومي، وتفاحتان، و3 بسكويتات، وباجل. "لست متأكدة مما أريده".

أخذت كاثرين قضمة من شطيرتها لكنها لاحظت أنهم ظلوا ينظرون إليها باهتمام. "حسنًا، ماذا يحدث؟ هل يمكنك التوقف عن النظر إلي بهذه الطريقة؟"

انفجرت تيفيني ضاحكة "أنا مصدومة من أن لديك صوتًا. كنا نراهن على ما إذا كنت ستتمكنين من التحدث أم لا. قلت إنك ستفعلين ذلك ولكن بصوت أجش." شعرت كاثرين بالاحمرار. "كاثرين، ربما لا تعرفين هذا ولكنك تصرخين بصوت عالٍ جدًا."

"على الأقل غرفتك في نهاية الرواق" قالت نيكول. لم أستطع النوم حتى بعد الساعة الثانية صباحًا. صُدمت كاثرين ولكن ليس بسبب الجزء الصاخب. ظل مات يطلب منها أن تصمت لكنها لم تستطع. لقد فكرت لفترة وجيزة في نيكول وشعرت بالأسف على الضوضاء. لكن الساعة الثانية صباحًا كان ذلك مستحيلًا. لقد غادروا الحفلة حوالي الساعة التاسعة. ولكن إذا أضفت القيلولة والمحادثة الهامسة والنظرات الراضية، فإن الساعة الثانية صباحًا لم تكن مستحيلة.

"الحمد *** أنني كنت مستيقظًا بالفعل لجلسة الصباح الخاصة بك."

"لم أكن أنا من كان مات. قررت أن أبدأ الصباح بممارسة الجنس الفموي." كان بإمكان كاثرين أن ترى أفواههم تنفتح.

مدّت تيفيني يدها وأعطتها كفًا عاليًا عبر الطاولة. "كوزموبوليتان؟"

"ماذا أستطيع أن أقول، أنا فتاة كوزمو،" ابتسمت كاثرين.





الفصل 5



مرحبًا بالجميع! لا أصدق أنه قد مر سبعة أشهر منذ آخر مشاركة لي. أصبحت الحياة مجنونة في النصف الثاني من عام 2016. سيتم الكشف عن بعض هذا الجنون في الأجزاء التالية. أتمنى أن تستمتعوا. السيدة باي.

*****

في الأشهر التي أعقبت انفصاله عن كات، استعاد مات آخر مرة احتضنها فيها مرارًا وتكرارًا. كانا واقفين في موقف السيارات بجوار سيارتها. كانت ترفض مكالماته الهاتفية ورسائله الإلكترونية لمدة أسبوعين. كان يائسًا لرؤيتها.

كانت نيكول قد حضرت إلى شقته في وقت سابق من الأسبوع وهي تحمل صندوقًا به أشياء لم تعد تريدها. طلبت منه نيكول بلطف أن يتراجع، ليمنح كاثرين الوقت الكافي لفهم الأمور. حاول أن يشرح موقفه لنيكول لإقناعها بالتدخل نيابة عنه. عانقته نيكول وأخبرته أن ولاءها لكاثرين.

كان النظر إلى الصندوق بمثابة طعنة في القلب. كان يحتوي على قائمة طعام من المطعم الذي التقيا فيه لأول مرة، وكرة بيسبول من قفص الضرب، وصور متنوعة من حفلات في سالم، وتذكارات أخرى متنوعة. لم يكن هناك سوى شيئين مفقودين: اللآلئ التي أهداها لها في حفل الشتاء والنحلة المحشوة. إذا كانت قد احتفظت بهما، فلابد أن يكون هناك أمل.

كان يتغيب عن التدريب على المضمار لينتظرها في موقف السيارات بمركز الفنون الجميلة. كانت كاثرين من النوع الذي يعتاد على العادات. كانت ليلة الخميس هي ليلة القداس الطلابي، ثم تتناول العشاء مع اتحاد الطلاب الكاثوليك. بعد العشاء، كانت تقود سيارتها عائدة إلى سالم لتلتقي بنيكول في إحدى غرف التدريب، ثم تعودان سيرًا على الأقدام إلى السكن الجامعي معًا.

في الوقت المناسب، أوقفت سيارتها المدنية الزرقاء في ساحة انتظار السيارات. هرول مات إلى سيارتها. لم تبدو مصدومة لرؤيته. "بيتش، أنا أفقد أعصابي هنا. أحتاج إلى التحدث إليك. أحتاج إليك، كاثرين..."

نظرت إليه وقبل أن يدرك ذلك بدأت الدموع تتساقط من عينيها. أوه، تلك العيون... نظرة الخيانة والحزن ستطارد أحلامه لشهور. مد مات يده إليها واحتضنها. في البداية، شعرت أنها صلبة ثم ذابت فيه.

"أنا آسفة جدًا يا بيتش. أنا أحبك... يمكننا أن نتجاوز هذا. كاثرين، من فضلك قولي شيئًا؟"

"اذهب إلى المنزل يا ماثيو." انتزعت نفسها من بين ذراعيه. "لا أريد رؤيتك الليلة أو أي ليلة أخرى. أريد أن ينتهي هذا الأمر... أياً كان... لا أستطيع أن أثق بك. وإذا لم أستطع أن أثق بك، فماذا لدينا؟"

"أنت لا تقصد ذلك يا كات." خرجت كلمات مات في ألم. كان الثقل على صدره يسحقه. "بيتش... أنت لا تقصد ذلك. أنت تحبني. أنت تقول دائمًا حيث يوجد الحب، كل شيء ممكن."

مرت كاثرين بجانب ماثيو. نظرت إليه ببرودة أرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري. "متى أحببتني بالضبط يا ماثيو؟ هل أحببتني عندما كنت تقبلها؟ أو ربما أحببتني عندما كذبت علي؟"

"أنا في حيرة من أمري بشأن الطريقة التي تُظهِر بها حبك لي، ماثيو." كانت كاثرين تصرخ في وجهه في ساحة انتظار السيارات. كانت كل كلمة تتخللها مشاعر الألم والغضب.

"لم أمارس الجنس مع قطتها. لن أخونك أبدًا."

"ماثيو، أنت طالب تخصص اللغة الإنجليزية. الخيانة تأتي بأشكال عديدة. وعندما نظرت إلي في عيني وكذبت علي، فقد خانتني. لقد خسرت مكانك في سريري وقلبي وروحي." تدفقت الدموع بحرية من كات.

"هذا يقتلني، لقد أحببتك بكل جزء مني."

"أحببت؟ هل تقصدين ذلك يا كات؟ يمكننا أن نتجاوز هذا. اعتقدت أننا مستقبل بعضنا البعض." كان صوته يتوسل إليها. "من فضلك، كاثرين! لا يمكنني العيش بدونك! أنت الهواء الذي أتنفسه، والنور في ظلمتي والجزء الآخر من روحي! نحن توأم الروح، كاثرين! لا يمكنك الابتعاد عن هذا!"

"لا تفعل يا مات! لا تجعل الأمر أصعب مما هو عليه. إذا كنت تحبني، فاترك ماثيو! اذهب إلى المنزل! لا تتصل بي! دعنا نفترق. إذا كنت تحبني، فابتعد. من فضلك..."

أمسك ماثيو بكاثرين وقبّلها. لقد قبلها بكل ما في روحه، وكل ما في قلبه وكل ما يحتاجها أن تعرفه. وبصفعة أخيرة على مؤخرتها، استدار وركض إلى سيارته. هرب من دموعها، والألم في صوتها، والنظرة في عينيه.

في السنوات التي مرت منذ ذلك الحين، تساءل عما كان بإمكانه أن يقوله؟ ما الذي كان بإمكانه أن يفعله بشكل مختلف؟ كيف يمكنه أن يجعلها ترى أنهما من المفترض أن يكونا معًا؟ لقد تساءل دائمًا عما سيقوله لها إذا رآها مرة أخرى.

ابريل 2016

توقف الزمن في اللحظة التي استدار فيها مات ورأى كاثرين. كانت واقفة هناك بابتسامة عريضة على وجهها، ومن الواضح أنها سعيدة بنفسها. "لا أصدق أنك ستركضين بجواري دون أن تقولي لي مرحبًا. كنت أعتقد أننا صديقتان أفضل من ذلك".

عاد مات إلى حيث كانت تقف مع كلابها. "آخر مرة حاولت التحدث إليك، هرع إليك رجل. كل ما أعرفه أنه درب هذه الكلاب على القيام بنفس الشيء." ضحكت كاثرين. "إلى جانب ذلك، لم أكن أعرف ما إذا كنت سعيدة برؤيتي، يا بيتش. كما أتذكر، أنا ميتة بالنسبة لك ولم تكن أبدًا من محبي قصص الأشباح." حدقت عيناه الزرقاء الرمادية في عينيها "هل أنت سعيدة برؤيتي، يا كات؟ أنا سعيدة حقًا برؤيتك."

كانت كاثرين أول من قطع الاتصال البصري بينهما. كان قلبها ينبض بقوة على صدرها ولم تستطع التقاط أنفاسها. رأى أحد الكلاب سنجابًا وترنح إلى الأمام. شعرت كاثرين بعدم الاستقرار، فسقطت إلى الأمام واصطدمت بالمسار المرصوف. وعندما حاولت الوقوف، فقدت توازنها وانزلقت إلى الخلف على الأرض.

"قطة!" كان مات بجانبها في لحظة. "هل أنت بخير؟" أمسك بذراعها وساعدها على النهوض ببطء. "يا إلهي، يا قطة، أنت تنزفين." كانت ركبتها اليسرى ملطخة بالدماء وكانت ساقيها مخدوشتين. "نحن بحاجة إلى تنظيف تلك الركبة وتضميدها. تجمع حشد صغير لتقديم المساعدة. أومأت كاثرين برأسها بأنها بخير. بطريقة ما، لا تزال ممسكة بمقود الكلاب. نظرت كات إلى أسفل إلى ساقيها وشعرت فجأة بالدوار.

"لا بأس يا رفاق، لقد أمسكت بها." لف ذراعه حول كات. همس في أذنها "منظر الدم لا يزال يجعلك مريضة، أليس كذلك؟" أومأت كات برأسها. "لا تقلقي، لقد أمسكت بك. لن يحدث شيء سيئ. أعدك، بيتش، سيكون كل شيء على ما يرام. فقط لا تنظري. الآن أخبريني أين سيارتك حتى أتمكن من مساعدتك هناك."

"لم أقود سيارتي إلى هنا. أنا أعيش على بعد ثلاث كتل من هنا، لذا فقد مشيت إلى هنا." بدأت ركبة كاثرين تنبض. "جامبيت، أنت كلبة شقية." لم ينتبه الكلب إليها واستمر في شم الشجيرات. "هيا أيها الجراء، لقد حان وقت العودة إلى المنزل. من يريد مكافأة؟" لفتت الكلمة السحرية انتباههم. "أنا بخير، مات، أعتقد أنني أستطيع العودة إلى المنزل من هنا. إنها مجرد خدش؛ لن أنزف حتى الموت بحلول الوقت الذي أعود فيه إلى المنزل."

"قطتي، اسمحي لي بمساعدتك. لولا أنا لما توقفتِ، لذا فأنا مسؤول جزئيًا عن ذلك." ألقى عليها عبوسًا صغيرًا. "إلى جانب أنني أعرفك، الألم والدم مزيج سيئ للغاية." لم يخفف قبضته حولها.

أومأت القطة برأسها ببطء موافقة. "هل يمكنك التعامل مع الكلاب من أجلي؟"

أمسك مات بالمقود. "جامبيت؟ حقًا؟"

نظرت إليه كاثرين وقالت "الأسود هو العاصفة".

مارس 1998

"كاثرين، أردت مناقشة درجاتك في منتصف الفصل الدراسي. هل يمكنك مقابلتي في مكتبي الآن؟" شعرت كاثرين بتقلص في معدتها. لم يكن هذا ليحدث على ما يرام. كان منتصف الفصل الدراسي سيئًا. لم تكن كات مستعدة له على الإطلاق. لقد فقدت القدرة على التفكير في السؤال الأول ولم تتعافى أبدًا.

أمسكت كاثرين بدفتر ملاحظاتها وتبعت الدكتور ديكسون في الممر. لم يكن الدكتور ديكسون مدرسها في المعادلات التفاضلية فحسب، بل كان مستشارها أيضًا. كان الصمت ثقيلًا أثناء سيرهما. كانت الدكتورة ديكسون تحب الدردشة عادةً، لكن صمتها كان يتحدث كثيرًا. جلست كاثرين على أحد كراسي المكتب استعدادًا لما قد يحدث.

"كات، لقد صدمت عندما رأيت اختبارك. هذه هي الحصة الثالثة التي أحضرها معك، لذا فأنا أعلم ما أنت قادرة عليه. كان تصحيح هذا الاختبار مخيبا للآمال للغاية." أخرجت الدكتورة ديكسون مجلدًا من خزانة الملفات قبل أن تجلس. ثم وجهت ابتسامة حزينة إلى كات ثم وضعته في جيبها. "لقد اعتقدت أنه من الأفضل أن أعطيه لك على انفراد."

فتحت كاثرين المجلد. 63! انفتح فكها. "كات، هذا الاختبار يمثل 25% من درجتك. الاختبار الثاني يمثل 25% والاختبار النهائي يمثل 50%." عالج عقل كات بسرعة ما كانت تقوله. ستحتاج إلى أن تكون مثالية تقريبًا في الاختبارين المتبقيين لإنقاذ درجة جيدة. "بالإضافة إلى أنه يمكنك كسب ما يصل إلى 5 نقاط من خلال القيام بالنقاط الإضافية."

"لا أعرف ماذا أقول..." تلعثمت كاثرين. كان هذا صادمًا. لم تفشل كاثرين في أي اختبار من قبل، وبالنسبة للطالبة كان الحصول على درجة D- بمثابة فشل. نظرت كاثرين إلى المشاكل. كيف لها أن ترتكب مثل هذه الأخطاء البسيطة؟ أين كان عقلها؟

"كاثرين، سوف تتقدمين بطلبات الالتحاق ببرامج الماجستير في الخريف. درجات مثل هذه سوف تفسد فرصك. أريدك أن تفكري بجدية فيما تريدينه." خلعت الدكتورة ديكسون نظارتها. "كنت أتمنى أن تكوني منفتحة على أخذ بعض الدروس العام المقبل في ويك فورست. سالم لديها برنامج رائع ولكن ويك تقدم المزيد. ومع ذلك، إذا استمرت درجاتك في التدهور، لا أعتقد أن هذا سيكون خيارًا."

حزنت كاتي. كان الدكتور ديكسون يعلم أن حضور الدروس في جامعة ويك فورست هو هدف كاثرين. "دكتور ديكسون، هذا الاختبار ليس مثالاً للعمل الذي يمكنني القيام به. من الواضح أنني لم أكن مستعدة للاختبار".

"لماذا لم تكوني مستعدة؟ لم تكن أي من هذه المشاكل جديدة. لقد قضينا وقت الحصة في مناقشة هذه المشاكل بالضبط. أو ربما كانت المشكلة الأكبر هي أن ذهنك أثناء الحصة منشغل بوضوح بشيء آخر. كاثرين، الفصل به 6 أشخاص. من الواضح جدًا عندما لا يحضر الطالب جسديًا وعقليًا. والحقيقة أنك لا تحضرين. أنا لا أسجل حضورك ولكننا نعلم كم من الحصص تغيبين عنها. وعندما تكونين هناك فمن الواضح أنك لا تحضرين. عليك أن تعيدي تقييم أولوياتك. إذا لم تفعلي ذلك قريبًا، فإن عدم حضورك للفصول في ويك هو أقل مشاكلك."

أعاد الدكتور ديكسون وضع نظارته على وجهها كإشارة إلى كاثرين بأنها في طريقها إلى المغادرة.

"ظل ماثيو يتلصص على كاثرين. كانت تحكي له عن أبحاثها لصالح البحرية. لم يكن لديه الشجاعة ليخبرها أنه كان مرتبكًا ومرتبكًا تمامًا. "ماثيو، هل تستمع إلي؟ أم أنك مشغول جدًا بمراقبتي؟"

كانا جالسين على الشرفة الخلفية ينظران إلى حديقتها الخلفية ذات المناظر الطبيعية الجميلة. "يا قطة، يجب أن تعلمي الآن أن عقلي مصمم فقط للتعامل مع الرياضيات البسيطة. لقد أضعتني في المثلثات. لكنني أرى أن شخصًا ما كان يقرأ كبرياء وتحامل". تحولت عيناه إلى الكتاب الموجود على الشرفة. لا بد أنها أسقطته من على الكرسي عندما ذهبت لتمشية الكلاب.

انحنى مات نحوك وهمس، "يجب أن تسمحي لي أن أخبرك بمدى إعجابي وحبي لك بشدة."

احمر وجه كاثرين وقالت: "أعتقد أنك جعلتني أنام في السرير ذات مرة عندما استشهدت بالسيد دارسي".

نظر إليها مات وقال لها "هل سينجح الأمر مرة أخرى؟" ازداد احمرار وجه كاثرين. مدت ساقيها. كان الخدش على ركبتها أكبر بكثير مما كانت تعتقد في البداية. لحسن الحظ ساعدها مات والكلاب في العودة إلى المنزل. حتى أنه توقف والتقط فضلات جامبيت.

"بمجرد وصولهما إلى منزلها، أجلسها مات على كرسي على الشرفة ورفع ساقها. وبسرعة، أعطى الكلاب بعض المكافآت ووجد لها مجموعة الإسعافات الأولية. ثم تحدث إليها بنبرة هادئة بينما كان ينظف الجرح بالبيروكسيد ويضمد ركبتها وساقها. استعادت كاثرين بسرعة ذكرياتها عندما قطعت يدها أثناء تقطيع البصل في شقته.

هل تتذكر عندما كنت أقطع البصل بإصبعي؟

ضحك مات وقال: "لقد شعرت بالأسف على ذلك الطبيب المسكين في غرفة الطوارئ. من الواضح أنه لم يكن مستعدًا للإعصار المشترك الذي أحدثته كاثرين وباتريشيا ميلر".

دعا مات كاثرين إلى شقته مع خطة رائعة لإعداد العشاء لها. أصرت على المساعدة، وبدأت كاثرين في تقطيع البصل للسلطة. وبدلاً من ذلك، قطعت إصبعها حتى العظم. بمجرد أن شعرت كاثرين بالألم، بدأت الهستيريا. كانت هناك دموع وصرير أسنان وتمزق الملابس.

أصر مات على أن الجرح كان بسيطًا، لكن كاثرين أصرت على أن يأخذها إلى غرفة الطوارئ. ولإثبات وجهة نظرها، اتصلت بوالدتها باتريشيا. كانت باتريشيا موافقة تمامًا على أن كاثرين بحاجة إلى الذهاب إلى غرفة الطوارئ على الفور. وصدرت تهديدات غير مبطنة عما سيحدث له عبر الهاتف: "إذا ترك ابنتها تنزف حتى الموت".

كانت الرحلة إلى غرفة الطوارئ هادئة بشكل مخيف. لم يكن ماثيو يعرف ما إذا كانت كاثرين غاضبة منه أو تعاني من هذا القدر من الألم. سارت عملية تسجيل الدخول بسلاسة. ولم تبدأ الأمور في التحسن إلا عندما نظرت الممرضة إلى إصبعها. أغمي على كاثرين. بمجرد أن رأتها سقطت على الأرض حرفيًا. صرخت الممرضة طلبًا للمساعدة وركض عدة أشخاص إلى الغرفة. تم رفع كات ووضعها في السرير وربطها بالأجهزة.

شعر مات وكأنه أحمق. كانت المنشفة التي استخدمتها كاثرين لتغطية إصبعها مبللة بالدماء. كان الجرح عميقًا وخشي الطبيب أن تكون قد قطعت الوتر. ساءت الأمور من سيئ إلى أسوأ عندما ظهر والداها.

طردت باتريشيا ميلر مات من الغرفة وطلبت منه المغادرة أو الجلوس في غرفة الانتظار. وطلبت من طبيب الطوارئ أن يأتي ويتحدث معها على الفور. لم يكن ماثيو متأكدًا مما حدث، لكن كاثرين انتهى بها الأمر إلى سوائل وريدية وحقنة مورفين. لحسن الحظ أنها لم تقطع الوتر، لكن الإصبع احتاج إلى مجموعتين من الغرز لإغلاق الجرح.

"كاثرين، إذا لم أقل ذلك قط، فأنا آسفة لأنني لم أصدقك. لقد تحولتِ من كاثرين العادية إلى كاثرين الهستيرية في غمضة عين. آمل أن أكون قد عوضت نفسي اليوم."

"مات، هذا هو الماضي. لقد نجوت ولم تقتلك باتريشيا." ضحكت كاثرين ووقفت. "أنا مضيفة سيئة، هل يمكنني أن أعرض عليك شيئًا لتشربه: ماء، أو ليمونادة، أو بيرة، أو نبيذ، أو بوربون. ربما شيء صغير لتتناوله كوجبة خفيفة."

"منذ متى بدأت بشرب البيرة؟ أتذكر أنك كنت تعتقد أنها مقززة."

"عندما اكتشفت أن البيرة لا تقتصر على ضوء آيس هاوس. وللعلم، في ذلك الوقت، توقفت عن التفكير في نبيذ مزرعة بون". اختفت كاثرين داخل منزلها. كان يسمع صوت الأبواب وهي تُفتح وتُغلق، والأدراج وهي تُغلق.

"قطتي، حديقتك الخلفية جميلة. لا بد أنك تقضين الكثير من الوقت هنا." كان على مات أن يعترف بأن كل ما رآه من منزل كاثرين كان جميلاً. كان المنزل مصنوعًا من الخشب الأخضر مع حواف باللون الكريمي. وعلى الرغم من أنه كان في أوائل أبريل، إلا أن العشب كان عبارة عن سجادة خضراء. كانت هناك طاولة نزهة بيضاء مع مقاعد. وعلى طول المرآب المنفصل كان هناك فراش زهور توليب بلون مذهل. وفي الخلف كان هناك حفرة نار محاطة بالكراسي ونافورة مياه صغيرة. وكانت حديقة الأعشاب هي الأقرب إلى المنزل.

"لا أستطيع أن أعتبر ذلك فضلًا لي. معظم هذا من عمل والدي. عندما اشتريت هذا المنزل كانت الفناء عبارة عن قطع ترابية في الغالب. لقد بذل كل ما في وسعه في ذلك." جلست كاثرين أمام صينية بها أنواع مختلفة من الجبن والبسكويت والمكسرات والفواكه والزيتون. كان هناك كأسان من البيرة مملوءان بسائل بني غامق. "لا يوجد أي من تلك المشروبات الكحولية في هذا المنزل."

"حسنًا، لقد كنتِ دائمًا ابنته الصغيرة. ومن الواضح أنك ابنة باتريشيا أيضًا. إذا كنتِ تريدين وجبات خفيفة في منزلي، فسيكون من الصعب عليَّ أن أعرض عليكِ أكثر من بعض لحم البقر المجفف أو بسكويت أوريو. هل هذا هو خادم الجبن؟" كان بإمكان مات أن يرى احمرار وجه كاثرين، فقد جعلها هذا تبدو أكثر جمالًا في نظره.

"هذا منزل جميل جدًا لشخص واحد، كاثرين."

"أنا لا أعيش هنا وحدي." لاحظت كات أن مات توقف أثناء الشرب. "الكلاب تعيش هنا أيضًا وهناك قطة عجوز في مكان ما هناك."

استطاعت كاثرين أن ترى مات وهو يسترخي. "ليس لديه زوج أو ***** إذن، مجرد صديق إقليمي للغاية."

"هل أتيت إلى هنا لتتحدث معي وتسألني عن صديقي؟" وضعت كاثرين زيتونة في فمها. ساد الصمت بينهما. كانت تعلم أن مات يريد أن يسألها لكنها كانت تعلم أنه لا يريد سماع إجابتها. "التقينا منذ أكثر من عامين بقليل في الكنيسة. إنه جراح عظام ومشجع متعطش للهوكي، يجعلني أضحك ويعتني بي كثيرًا. يحبه والداي ويحبني والداه. إنه مستعد للزواج وإنجاب الأطفال".

"وأنت؟"

"لا تعليق. ماذا عنك يا مات؟ زوجتك، أطفالك أو شريك حياتك؟"

"لقد انفصلت عن زوجتي منذ حوالي 4 سنوات. التقينا في كلية الحقوق وتزوجنا بعد التخرج. قالت لي إن هناك شبحًا يطارد علاقتنا وتزوجتها لأن خياري الأول لم يكن متاحًا". تناول رشفة بطيئة من البيرة. "لم أكن أتخيل أبدًا أنني سأراك مرة أخرى يا كاثرين. حاولت أن أخرجك من ذهني لكنك كنت تتسلل إليّ باستمرار. أعتقد أنني لم أقم بعمل جيد في إخفاء الأمر".

"حسنًا، سيقول جون إنك لست الوحيدة التي تطاردها الأشباح. لم أخبره عنك قط وهو غاضب من ذلك. لا أحد يتوقع أن يصادف حبيبك السابق في مقهى. كنت لأضع مساحيق التجميل."

"أنتِ تبدين جميلة يا كات. ما زلتِ تشبهين تلك الفتاة التي التقيت بها في الطابق الثالث من المكتبة." استدار ونظر إليها.

رفعت كاثرين كأس البيرة وقالت: "حسنًا، دعنا نحتفل بمصفف شعري وكريمات الوجه باهظة الثمن. ولكن على محمل الجد، ألم تكن تنوي أن تذكر أنك محامي؟"

ابتسم لها مات وقال "تخرجت من جامعة نورث كارولينا في تشابل هيل عام 2010. قمت بتدريس اللغة الإنجليزية وتدريب رياضيين في مدرسة إعدادية في شارلوت قبل ذلك. مارست القانون العام ثم تخصصت في قانون براءات الاختراع. انضممت إلى شركة في الإسكندرية منذ حوالي 6 أشهر".

"أتساءل ما الذي كان أكثر إثارة للإعجاب، الإعجابات التي أثارتها قراءتك لشعر كيتس أو ملابسك الرياضية. أنا متأكدة من أنك تلقيت الكثير من الطلبات للحصول على دروس خصوصية بعد المدرسة." أدركت كاثرين أنها أصابت وترًا حساسًا عندما تحولت أذنيه إلى اللون الوردي. "أعرف كل الأفكار القذرة التي كانت تدور في ذهني." لعقت كاثرين شفتيها.

"هل لديك أي من هذه الأفكار الآن؟ إذا كان ذلك مفيدًا، يمكنني إلقاء بعض الشعر. أتذكر أن ذلك كان يثيرك." وضع ماثيو كأس البيرة جانبًا ووقف. "ربما تريد أن تأخذني في جولة في منزلك؟"

وقفت كاثرين وقالت: "هل هناك أي غرفة بعينها تريدين رؤيتها؟" ثم أخرجت لسانها إلى مات. "يمكننا أن نبدأ بغسل الملابس في الطابق السفلي إذا أردت". لم يستغرق الأمر سوى بضع خطوات سريعة قبل أن تصبح بين ذراعي مات. نزل فمه فوق فمها.

لم تبد كاثرين أي مقاومة لقبلة مات. أغمضت عينيها وذوبت فيه. انفصل لسانه عن شفتيها وانزلق في فمها. استأنف لسانها رقصة مألوفة معه. دغدغت سقف فمه بلسانها. كان بإمكانه أن يشعر بابتسامتها.

فرك ماثيو يديه على ظهرها. لم يكن يريد أن ينتهي هذا الشعور. لكنه لم يكن يريد أن يدفع كات إلى الشعور بعدم الارتياح. قطع القبلة. وجذب كاثرين إلى عناق. أراد أن يشعر بجسدها قريبًا من جسده. "بيتش..." همست في أذنها. "أوه كم افتقدتك يا بيتش..."

قبلته كاثرين على طول فكه وتحت ذقنه. ثم قبلته حتى أذنه وأخذتها بين أسنانها. ثم قضمت منها. "بيتش، لا أريد أن أدفعك إلى شيء لا تريده. فقط دعني أعانقك".

همست كاثرين في أذنه: "مات، صديقك يقول شيئًا مختلفًا". كان مات مدركًا لانتصابه الذي يضغط على كاثرين. نظرت في عينيه. "ماثيو، كنت أريد هذا منذ أن رأيتك في المقهى". خرجت من بين ذراعيه وابتسمت له وخلع قميصها.

"أعتقد أنك قلت شيئًا عن رؤية غرفة نومي... اتبعني." أمسكت كاثرين بيد مات وقادته إلى المنزل.

ابريل 1998

كانت كاثرين تنتظر مات على طاولتهم المعتادة في المكتبة وقد فتحت كتاب الرياضيات الخاص بها. كان موعد اختبار الدكتور ديكسون يوم الاثنين وكانت المخاطر كبيرة بالنسبة لكاثرين. كان والداها قلقين بالفعل بشأن مقدار الوقت الذي تقضيه مع مات. إذا فشلت في هذا الاختبار، كانت كاثرين تعلم أن هناك عواقب.

"مرحبًا، يا جميلة." انحنى مات وقبل خدها. جلس بجانبها. "كيف تسير الأمور في عالم المعادلات التفاضلية؟" ألقت عليه كاثرين نظرة متألمة. "كات، أعلم أنك متوترة لكنك بحاجة إلى الاسترخاء. لن تنجحي إذا كنت متوترة تمامًا."

"دعيني أساعدك على الاسترخاء." نظر إليها مات بابتسامة غريبة. أمسك جانبي وجهها بيده وطبع قبلة عليها. لفّت كاثرين ذراعيها حول عنقه وقبلته. "سيقول الدكتور ديكسون أقل من ذلك وسيقضي وقتًا أطول في الكتب."

"فمتى يأتي الاختبار الكبير؟

"الاثنين. بدأت أعتقد أنها لا تريدني أن أستمتع بأي شيء في عطلة نهاية الأسبوع هذه. أفكر في العودة إلى المنزل مع والديّ لتجنب أي تشتيتات." أومأت له بعينها.



"أنا، تشتيت؟"

"نعم، أنت مصدر إلهاء مثير ومغري للغاية، ولكنك مصدر إلهاء رغم ذلك." قبلت كات خده. "وعلى عكسك، لن أتخرج بعد شهرين. لا يزال أمامي عام واحد، لذا لا وقت لدي للتسكع." تصفحت كاثرين دفتر ملاحظاتها بحثًا عن صفحة نظيفة.

"لا يمكنك العودة إلى المنزل هذا الأسبوع. سيقام اللقاء في ويك ثم سيقيم جيف وماكس حفلة في منزلهما. لن أحقق نتائج جيدة بدون تعويذتي في المدرجات. ما عليك سوى الحضور إلى اللقاء ويمكننا الدراسة معًا في شقتي بعد ذلك. لدي بعض الأعمال لفصل الكتابة الإبداعية الذي يمكنني إنهاؤه."

"مات، سوف تكون متوترًا من الاجتماع ولن تكون في مزاج للدراسة. بالإضافة إلى أن وجودك معي في شقتك في ليلة السبت لم يكن وصفة لعادات دراسية جيدة. سأكون في الاجتماع التالي، أعدك." استطاعت كاثرين أن ترى خيبة الأمل في عينيه. "فقط دعني أجتاز هذا الاختبار وبعد ذلك يمكنك العودة إلى كونك مصدر إلهائي المفضل."

"اللقاء القادم سيكون في UVA بالمناسبة."

قبلت كاثرين خده وقالت: "سأكون هناك".

"أنت تعلم أنني سأكون محجوزة ليلة الخميس بسبب الاجتماع في نهاية هذا الأسبوع، لذا قد تكون الليلة هي آخر مرة نرى فيها بعضنا البعض حتى بعد يوم الاثنين. هذه فترة طويلة بالنسبة لي لأمضيها بدون خوختي. لقد نسيت كات تقريبًا، لقد أحضرت لك هدية." مد مات يده إلى حقيبته وسلمها نحلة محشوة.

"يا قط، لا يستطيع عالم ناسا أن يفهم كيف يطير النحل الطنان. أجنحته لا تدعم جسمه. ومع ذلك، لم يخبر أحد النحل الطنان أنه لا يستطيع الطيران، لذا فهو يفعل ذلك. يا قط، أنت نحلة طنانة. فقط طيري ولا تدعي أحدًا يخبرك بخلاف ذلك."

ألقت كاثرين ذراعيها حول مات. "وهذا هو بالضبط السبب الذي يجعلني أحبك يا مات. أنت تعرف دائمًا ما يجب أن تقوله. وعدني بأننا سنتجاوز هذا الجنون دون أن يصاب أحد بأذى."

"بيتش، لدينا حياة مليئة بالجنون لنتجاوزها. لن أذهب إلى أي مكان. أنا هنا طالما أنك تريدينني." وقفت كاثرين. أمسكت بيد مات وسحبته لأعلى.

لفَّت ذراعيها حوله وهمست في أذنه "هل سبق وأن أريتُك غرفة الدراسة في الطابق السفلي؟" نظر إليها مات ورفع حاجبه. لم تكن جادة، أليس كذلك؟ أمسكت كات بيده وقادته نحو الدرج.



الفصل 6



مرحبًا بالجميع! لقد مر وقت طويل. آمل أن يكون الأمر يستحق الانتظار. هناك نقاش بيني وبين محرري حول ما إذا كان سيكون هناك جزء 7. أقدر ملاحظاتكم. لكنني أعمل على شيء جديد.

السيدة باي

****************

وقف ماثيو خلف كاثرين عند مدخل غرفة نومها. وضع يديه على كتفيها ملاحظًا قلقها. "أرى شخصًا ما لا يزال يرتب سريره كل صباح. وما هي زوايا المستشفى التي أراها؟"

"أنا ابنة ضابط صف أول وشخصية مثالية، وبعض الدروس لا تنسى." نظر ماثيو حول الغرفة. كانت غرفة نوم امرأة. يهيمن سرير أبيض من الحديد المطاوع على الغرفة. كانت الجدران مطلية باللون الأزرق الفاتح؛ وكانت الستائر البيضاء المتموجة تؤطر النوافذ وكان السرير مغطى بغطاء لحاف متعدد الألوان. كانت الإكسسوارات الملونة بارزة على الأثاث المطلي باللون الأبيض. كانت هناك صور بالأبيض والأسود على الحائط. بدا الأمر وكأنه شيء من كتالوج صالة العرض. نعم، كانت ابنة والدتها. الشيء الوحيد الذي فاجأه هو الشاشة المسطحة مقاس 40 بوصة المثبتة على الحائط.

"هل تشاهد التلفاز في السرير كثيرًا؟"

"أستمتع بمشاهدة مباريات الهوكي ومشاهدة Netflix في الغالب."

"الهوكي؟ متى أصبحت من مشجعي الهوكي؟"

"منذ حوالي 15 عامًا. لدي تذاكر موسمية لحضور مباريات فريق كابيتالز، ومقاعد النادي. ومع ذلك، فإن فريقي المفضل هو فريق داكس. أحاول الذهاب مرة واحدة في العام ورؤيتهم شخصيًا. نظرًا لوجودهم على الساحل الغربي، فإن المباريات تتأخر أحيانًا بالنسبة لي. وبالتالي أشاهدهم في السرير. لديّ طاولة أكبر في غرفة المعيشة وطاولة أكبر في الطابق السفلي."

انحنى ماثيو وهمس في أذنها "أعتقد أن النساء اللواتي يعشقن الهوكي مثيرات. كات، ما زلت مفاجأة رائعة." انحنى وقبل مؤخرة عنقها. سرت وخزة على طول عمودها الفقري. "هل ما زلت تحبين ذلك؟" قبل عنقها مرة أخرى وتبع ذلك قبلات ناعمة من عنقها إلى كتفها.

"كاثرين، لن يحدث شيء إلا إذا رغبت في ذلك..."

استدارت كاثرين لتواجهه. "لقد قلت لي هذه الكلمات من قبل." ابتسمت لمات ولعقت شفتيها ببطء. أمسك وجهها بيديه وخفض فمه إلى فمها. كانت القبلة بطيئة ومتخوفة وحنونة. لم يكن يريد دفعها بعيدًا جدًا وابتعدت. ليس عندما كان قريبًا إلى هذا الحد.

لفّت كاثرين ذراعيها حول خصره وجذبته إليها. ثم أدخلت لسانها في فمه. ثم انزلقت يدا مات على ذراعيها وحول ظهرها. ثم فك حمالة صدرها بيد واحدة وبدأ في دفع حمالاتها عن كتفها.

قبل مات أذنها قبل أن يعض شحمة أذنها. "قبل أن نستمر في هذا، لدي بعض الأسئلة لك، سيدتي ميلر. هل تعانين من أي أمراض تنتقل عن طريق الاتصال الجنسي يجب أن أكون على علم بها؟"

"أنت محامي، أليس كذلك؟ لا، أنا لست محاميًا. كما أنني لست مصابًا بفيروس نقص المناعة البشرية. هل يمكنني أن أسألك نفس السؤال أم أن هذا استجواب من جانب واحد؟"

"أنا خالٍ من فيروس نقص المناعة البشرية ولا أعاني من أي أمراض أخرى تنتقل عن طريق الاتصال الجنسي. وعلى نحو أكثر جدية، ليس لدي أي واقيات ذكرية. وعادةً ما لا أمارس الجنس مع نساء مثيرات أثناء ممارسة رياضة الجري."

"أجد صعوبة في تصديق ذلك. هناك نساء يركضن فقط لإلقاء نظرة خاطفة على جسدك المثير." قبلت فكه. "لا تقلق بشأن ذلك. لقد قمت بتغطيتك. وسؤال أخير، هل لم تتورط في أي شيء منحرف؟ لا شيء يجب أن أقلق بشأنه؟" قبلته. "بعد كل شيء، أنا فتاة كاثوليكية جيدة. وأنت تعرف كيف نحن الفتيات الكاثوليكيات؟"

أمسك ماثيو بخصر كاثرين وجذبها نحوه وضغط شفتيه عليها. مررت كاثرين يديها تحت ظهر قميصه. قبل ماثيو مؤخرة رقبتها حتى كتفها العاري.

"اخلع ملابسك من أجلي واصعدي إلى السرير. أريد أن أنظر إليك." خلعت كاثرين حمالة صدرها قبل أن تخلع سروالها القصير. قفزت على السرير واستندت إلى الوسائد.

خلع مات ملابسه وانضم إلى كات على السرير. جلس على ركبتيه فوق وركيها وانحنى لتقبيلها. "أنتِ جميلة يا كاترين." لفّت كات ذراعيها حول عنقه وجذبته إليها. التقت شفتاه بشفتيها بجوع.

سرت رعشة في جسدها وهو يداعبها. همس في أذنها "هل أنت متوترة يا كات؟ من فضلك لا تكوني كذلك. أنا مات. نفس الرجل الذي قبلته في المكتبة، الرجل الذي علمك كيفية ضرب الكرة، الرجل الذي لا يمكنك أن تخيب ظنه أبدًا." أخذ مات شحمة أذنها في فمه وعضها. ثم مرر لسانه على جانب رقبتها.

قبل جوف رقبتها قبل أن ينشر قبلاته على صدرها. قبل مات المنطقة الواقعة بين ثدييها. استخدم يديه لمسكهما والضغط عليهما برفق. استخدم إبهاميه لتدليك الحلمات. همست كاثرين "أرى أنك تعلمت بعض الحيل الجديدة".

ابتسم لها مات بسخرية "ليس لديك أدنى فكرة." ثم انحنى برأسه إلى أسفل وقبل الجزء العلوي من ثديي كات برفق. "إنهما مثاليان تمامًا" واستمر في القبلات الرقيقة في المنتصف. بيديه، دفعهما إلى الأعلى بينما كان لسانه يداعب الجانب السفلي. ضغط مات على ثديها بينما كان لسانه يستكشفهما.

أخذ مات ثدي كات في فمها. امتصه وأطلق سراحه ببطء باستثناء حلماتها الصلبة. أمسك الحلمة بين أسنانه ثم امتصها مثل ***. مررت كاثرين يديها بين شعره. ترك ثديها وقبل بطنها وتوقف عند زر بطنها. قام بتقبيلها بلسانه قبل أن يستريح رأسه على حوضها. فركت كاثرين رأسه.

قبل مات حوضها ثم عاد إلى جسدها حتى وصل إلى فمها. نظر إلى كاثرين في عينيها وقبلها. أمسك بساقها اليمنى على فخذها ووضع طرف قضيبه عند فتحة فرجها. بدفعة واحدة انزلق داخلها.

أطلقت تأوهًا لا إراديًا عند ملامسته له. شعر مات وكأنه محاط بدفئها بينما كانت عضلاتها تضغط عليه ببطء. لفّت كاثرين ساقيها حول وركيه وسحبته أقرب إليها. شددت قبضتها حوله. "لقد تعلمت بعض الحيل الجديدة أيضًا"، همس في أذنها.

أدرك ماثيو أنه لن يدوم طويلاً على هذا الحال. أمسك بكات وتقلب على ظهره حتى أصبحت فوقها. "لماذا لا تظهري لي ما تعرفينه يا كات. بالإضافة إلى أن هذا المنظر أفضل بكثير للمشاهدة منه."

رفعت كاثرين نفسها على مرفقيها ونظرت إلى وجه مات. "هل أنت مستعدة لهذا؟" أومأ برأسه. "حسنًا، إذن مدّي ذراعيك فوق رأسك. أعدك أن هذه ستكون رحلة لن تنساها أبدًا."

مد مات ذراعيه حول رأسه. وضبطت كاثرين نفسها بحيث أصبحت ساقاها ممدودتين وقدميها على كتفيه. ثم استندت إلى الخلف ويدها على ساقه. وبدأت كاثرين في تحريك وركيها ببطء. فحركتهما من جانب إلى آخر في البداية ثم انتقلت إلى الخلف إلى الأمام.

شاهد ماثيو ثدي كاثرين وهو يرتجف ذهابًا وإيابًا. كان فمه يسيل لعابه لدرجة أنه أراد تذوقه بشدة. تسارعت كاثرين في حركات وركها. شعر ماثيو بأنه يقترب منها ثم توقفت. بدأت تتحرك ببطء شديد لأعلى ولأسفل قضيبه. كان خارجًا تمامًا تقريبًا عندما طعنته مرة أخرى.

أدرك مات أنها كانت تعذبه. كانت تدفعه إلى الحافة ثم تتوقف. أراد أن يمسك بها لكن قدميها أبقته مثبتًا على الأرض ويداها أبقتا ساقيه ثابتتين في مكانهما. شعر بها وهي تفرك بظرها ضده.

"كاثرين..."

أغمضت كاثرين عينيها بينما أصبح تنفسها أثقل. تسارعت حركات وركها. لم تكن من النوع الذي يلتزم الصمت أبدًا، فبدأت تئن... "ماثيو..." رفع ماثيو وركيه ليقابلها. ثم أطلق زئيرًا وهو يدخل داخلها. صرخت كاثرين بينما مزقها نشوتها الجنسية.

سقطت على ظهرها ورأسها بالقرب من قدميه تلهث. رفعت قدميها عن كتفه ورفعت ركبتيها. انتهز مات الفرصة وجلس. أخذ يده وفركها على المنطقة الخارجية من جسد القطة. باستخدام إصبعه، دفع شفتيها مفتوحتين ولعب في رطوبتها. وضع راحة يده على بظرها. فركت كاثرين عليه. كلما زاد الضغط الذي مارسه، زاد فركه.

عضت كاثرين شفتيها لتمنع نفسها من الصراخ. أمسكت بالأغطية بيديها. "اصرخي من أجلي، كاثرين. أحب أن أجعلك تصرخين." حركت كاثرين وركيها بشكل أسرع على يده. أغمضت عينيها ورأت الألعاب النارية خلفها، صرخت عندما شعرت بجسدها ينفجر.

انحنى ماثيو إلى الأمام وسحب كاثرين نحوه. هل يجب عليّ أن أشكر كوزمو على هذا العرض المثير؟ نظرت إليه وابتسمت. "وماذا عنك. هل تعلمت ذلك في الشوارع؟"

"لا، مجلة Men's Health. كما تعلم، فهي أكثر من مجرد تمارين رياضية وفحوصات للبروستات."

"السيد ووكر، لا أستطيع الانتظار لمعرفة ما الذي علمتك إياه مجلة Men's Health."

ابريل 1998

فاييتفيل، كارولاينا الشمالية

دخلت باتريشيا ميلر إلى غرفة نومها مرتدية قفطانًا أزرق من الساتان ونعالاً. "صباح الخير، كاثي، كيف نمت؟" قبلت باتريشيا خد كات. جلست كاثرين بدون حمالة صدر على الأريكة مرتدية بنطال رياضي وقميصًا. "رائعة يا أمي. أحب السرير الجديد في غرفتي".

عبس باتريشيا وقالت: "هل كل شيء على ما يرام يا عزيزتي؟ هل تسير الأمور على ما يرام مع المدرسة ومع أصدقائك ومع ماثيو؟ أنا ووالدك سعداء بعودتك إلى المنزل في عطلة نهاية الأسبوع. ومع ذلك، ليس من عادتك أن تأتي دون أن تتصل بنا. ونحن ندرك أن موسم المضمار قد بدأ".

اتخذت كاثرين قرارًا مفاجئًا بالعودة إلى المنزل. كان خيبة أمل مات بشأن قرارها بعدم الحضور إلى سباق المضمار ملموسة. لقد أمضى ليلة الخميس في شرح لها أنها لديها يوم الأحد بأكمله للدراسة. كان يحتاجها لتكون تعويذة الحظ السعيد. قررت كاثرين أنها بحاجة إلى التركيز على كتبها وكانت تعرف مكانًا واحدًا يمكنها الذهاب إليه.

"كل شيء على ما يرام يا أمي." لم ترغب كاثرين في محاضرة أخرى حول موضوع ماثيو ووكر. لم يوافق باتريشيا وفيليب ميلر. لم توافق باتريشيا على قضاء عطلات نهاية الأسبوع في شقته و"علاقتهما الحميمة". لم يوافق فيليب على كونه أبيض. كان هذا مقبولاً بالنسبة للآخرين ولكن ليس بالنسبة لعائلة ميلر. وخاصة ابنته الصغيرة.

"كاثرين، هل أنت حامل؟"

"لا!" قفزت كاثرين من الأريكة. "لماذا تسأليني هذا؟ أمي، أعرف كيف أتجنب الحمل."

"إذن ماذا تفعلين في المنزل؟ ولا تكذبي عليّ بأنك افتقدت والديك."

جلست كاثرين مرة أخرى، وأخذت نفسًا عميقًا وقالت: "لقد رسبت في امتحان الرياضيات التطبيقية في منتصف الفصل الدراسي".

"أفضّل أن تكوني حاملاً. لن يقتلك والدك حينها." جلست باتريشيا على الأريكة. "كاثرين، لن ألقي عليك محاضرة حول وضع دراستك في المقام الأول أو أنك تقضين وقتًا طويلاً مع مات."

"هذا ليس خطأ مات."

"إذن، ماذا كنت تفعلين بالضبط عندما كان من المفترض أن تدرسي؟" نظرت باتريشيا إلى ابنتها بخيبة أمل. "كاثرين، أنا ووالدك ندفع رسوم دراستك، وندفع تأمين سيارتك ونعطيك المال. كل ما نطلبه منك هو أن تأخذي دراستك على محمل الجد".

"أنا آخذ دراستي على محمل الجد."

"إن الرسوب في اختبارات منتصف الفصل الدراسي ليس دليلاً على أنك تأخذين دراستك على محمل الجد. كاثرين، أعلم أنني لست الشخص المفضل لديك، لكننا لم نربيك لتكوني مثله. لقد كذبت علينا بشأن سكن مات خارج الحرم الجامعي، ونادرًا ما نعرف أين أنت في عطلة نهاية الأسبوع، وقد ضللتنا بشأن طبيعة علاقتك مع مات. والآن أنت ترسبين في اختبارات منتصف الفصل الدراسي. سوف تتقدمين بطلب الالتحاق بكلية الدراسات العليا في الخريف. إن الرسوب في فصل دراسي لا يبدو جيدًا."

وضعت باتريشيا يدها على ساق كاثرين ونظرت إلى وجهها. "عزيزتي، أنا لا أحاول أن أجعلك تشعرين بالسوء. أنا أعرف بالضبط ما تمرين به." أطلقت كاثرين نفسًا محبطًا. "هل كنت تعلم أنني كنت في الكلية عندما قابلت والدك؟ بالطبع، لم تكن تعلم..."

وقفت باتريشيا وبدأت في السير ذهابًا وإيابًا. "كان أجدادك فخورين جدًا. كنت أول فرد في العائلة يلتحق بالجامعة وحصلت على منحة دراسية كاملة لدراسة الكيمياء. كنت أرغب في أن أصبح معلمة في المدرسة الثانوية".

"ثم في أحد عطلات نهاية الأسبوع، في سنتي الجامعية الثانية، عدت إلى منزلي مع صديقتي كارين في ويلسون بولاية كارولينا الشمالية. كان هناك حفل لأخيها العائد من فيتنام. لم يكن هناك الكثير من الخيارات للرجال السود في عام 1968 الذين نشأوا في المزرعة. كان الخيار إما جيم كرو أو الحرب.

رأيته على الفور. كان وسيمًا للغاية في زيه العسكري. كان قد خدم مع شقيق كارين وجاء من فورت براج إلى الحفلة. طلب مني أن أرقص على أنغام أغنية "You're My Everything" لفرقة Temptations. كنت مختبئة ولم أفهم ما الذي كنت أضع نفسي فيه.

"كتب لي رسائل، وبعد شهر جاء لزيارتي. لم أكن أعرف أي شيء عن الجنس، أو كيف أتجنب الحمل، أو كيف أتجنب الغباء". جلست باتريشيا بجانب ابنتها.

"كاثرين، لقد فقدت أحلامي في المقعد الخلفي لسيارة شيفروليه. والدك رجل عظيم، لكن هذه لم تكن الحياة التي حلمت بها لنفسي. وبطريقة ما، نجحنا في تحقيق ذلك لمدة 30 عامًا تقريبًا. لكن لا يسعني إلا أن أتساءل عما إذا كنت قد اتخذت خيارًا مختلفًا".

احتضنت باتريشيا ابنتها بقوة. واحتضنتها كاثرين قائلة: "أمي، كيف لم أعرف أي شيء من هذا؟"

"لقد أخبرت جدتك الناس أننا هربنا قبل عام، لكنني كنت خائفة للغاية من إخبارها. لقد صدق كل من عرف جدتك ذلك. لذا يعتقد الناس أننا تزوجنا في عام 1967. وأنا أسمح لكم يا أطفالي أن تصدقوا ذلك أيضًا. لكن لا تخبروا أخاكم، فهو حساس للغاية".

"لذا فإنني أحصل على عقلية الرياضيات منك؟"

"بالطبع، والدك لا يستطيع أن يحاسب على دفتر الشيكات! فلماذا لا نرتدي ملابسنا ثم نلتقي في المطبخ للدراسة وتناول الفطائر؟"

نظر مات إلى المدرجات، كان بإمكانه أن يتذوق خيبة أمله بسبب قرار كات بعدم الحضور. كان هذا آخر لقاء رياضي له على أرضه في سنته الأخيرة. كان ينبغي لها أن تكون هناك. كان ينبغي لها أن تعلم مدى أهمية هذا الأمر بالنسبة له.

لوحت له والدته ورفعت إبهامها. لم تفوت أيًا من منافساته المحلية خلال السنوات الأربع التي قضاها في ويك. كانت ترتدي ملابسها السوداء والذهبية بفخر. هز مات رأسه. كان بحاجة إلى التركيز. كان على وشك المنافسة في نهائي سباق 400 متر حواجز.

صفى ماثيو ذهنه واتخذ موقعه. سمع صوت إطلاق النار فركض. مر الرصاص في لمح البصر. سمع صراخ الجمهور لكنه حافظ على تركيزه. انزلق فوق الحاجز الأخير. أبطأ وقته ونظر إلى لوحة النتائج. المركز الأول!

ركض رفاق مات في الترام نحوه. كان ينبغي أن يكون في قمة السعادة، لكن كل ما أراده هو كاثرين. ولم تكن هناك.

دخلت كاثرين إلى المطبخ ورأت والدها جالسًا هناك. "مرحبًا يا أبي!" ألقت بذراعيها حول رأسه الأصلع وقبلته. "كيف كان الصيد؟ هل اصطدت أي شيء جيد؟"

"السؤال الأفضل هو أين تريدين الذهاب لتناول العشاء؟ يا قطتي، إن صيد السمك ليس السبب الذي يدفع الرجل إلى الصيد. يذهب الرجل إلى الصيد لكي يكون بمفرده مع أفكاره وطبيعته وإلهه. إن صيد السمك مجرد مكافأة."

سحبت كاثرين الكرسي المجاور له وجلست عليه. ثم وضعت ذراعها بين ذراعيه وقالت: "يا لها من متعة رائعة لطفلتي أن تكون في المنزل. أفتقدك يا حبيبتي. الآن بعد أن رحلت وتقاعدت، أصبح هذا المنزل هادئًا للغاية. وعدني أنك ستعود".

قبلت كاثرين خده ووضعت رأسها على كتفه. "أبي، اسمح لي أن أسألك سؤالاً: هل تفضل أن أكون راسبًا في المدرسة أم حاملًا؟"

"كاثرين سارة ميلر أيضًا! لا يمكنني قتلك إذا كنت تحملين حفيدي ولكن يمكنني قتل ذلك الوغد. وأنت لست كبيرة في السن بحيث لا أستطيع إخراج الحزام على أي حال. لم أرسلك إلى تلك الكلية الباهظة الثمن لإهدار أموالي. أنت لا تحاولين إخباري بشيء. ليس هذا سبب وجودك هنا، أليس كذلك؟ لقد أخبرت والدتك أن هناك شيئًا ما يحدث لك."

"أبي، أنا لست حاملًا ولا أفشل في الدراسة. فقط من باب الفضول. بالإضافة إلى ذلك، إذا كنت حاملًا، كنت سأهرب مع مات وأرسل لك رسالة من ولاية أخرى. لن أعود إلى هنا إلا بعد ولادة الطفل. ستكون مغرمًا بحفيدك إلى الحد الذي يجعلك تنساني."

"كات، لا يمكنني أبدًا أن أظل غاضبة منك. أنت ابنتي المفضلة. الآن، ماذا عن بعض الشواء على العشاء. أخبري والدتك أن هذه كانت فكرتك. إنها تريدني أن أتناول طعامًا صحيًا."

لقد كانت الساعة بعد العاشرة عندما رد شخص ما على الهاتف في منزل عائلة ميلر.

"مسكن ميلر، باتريشيا تتحدث."

"مرحبًا سيدتي ميلر، أنا مات. هل كاثرين متاحة؟"

"مرحبًا، ماثيو. كاثرين ليست هنا. لقد ذهبت إلى حفلة مع بعض الأصدقاء من المدرسة الثانوية. سيبلغ أحدهم 21 عامًا هذا الأسبوع."

"حفلة؟ اعتقدت أنها كانت تدرس طوال عطلة نهاية الأسبوع؟"

"لقد أمضت اليوم كله في قراءة الكتب، لذا فإن الخروج في المساء سيعود عليها بالفائدة. يجب عليها أن تتوقف عن التركيز بشكل فردي." صفت باتريشيا حلقها وخفضت نبرتها. "ماثيو، أخبرتني كاثرين عن اختبار منتصف الفصل الدراسي. أنت تعلم أن والدها وأنا قلقان بشدة من أن تركيزها لا ينصب على دراستها. نحن متفقون على أن تعليمها يأتي في المقام الأول. وكل شيء آخر يأتي في المرتبة الثانية. هل لدينا تفاهم؟"

أومأ ماثيو برأسه وهو يغلق الهاتف. لم تتحدث كات قط عن حفل. هل كان هذا هو سبب عودتها إلى المنزل في المقام الأول؟ لم يستطع أن يفهم سبب توترها الشديد بسبب اختبار واحد. شعر مات بالغثيان.

كان من المفترض أن يكون هذا أحد أفضل أيام حياته. فقد حطم أفضل وقت له وحصل على المركز الأول. وكان والداه فخورين للغاية بفوزه بالميدالية. وعانقته والدته بقوة. وحتى والده عانقه أيضًا.

كان الجميع متحمسين. هرع إلى المنزل ليرى ما إذا كانت كات قد اتصلت. لم يكن هناك رسالة على جهاز الرد الآلي. كان مهيبًا أثناء العشاء مع والديه. ربتت والدته على يده وابتسمت له. "عزيزي، كات شابة طموحة. إنها تذهب إلى أماكن مختلفة بمفردها. وهذا يعني أحيانًا أنك ستضطر إلى الجلوس في المقعد الخلفي. هذا ليس انعكاسًا لحبها لك".

حاولوا إقناعه بالحديث عن خططه بعد التخرج. أخبرهم أنه تلقى خطابًا من مدرسة إعدادية في شارلوت تبحث عن مدرب سباقات. أراد أن يعلم اللغة الإنجليزية أيضًا، وأن يفتح أبواب المدارس الثانوية للكلاسيكيات. لكن شارلوت كانت على بعد ساعة من كات وسنتها الأخيرة. تبادل والداه النظرات وأخبراه أنهما قلقان من أن علاقته بكات جدية للغاية. سيساعدهما الانفصال لمدة عام على وضع خطط طويلة الأجل.

والآن ترددت نفس الفكرة في أذهان والدتها. هل شعرت كاتي بنفس الشعور؟ وهل هذا هو السبب الذي جعلها مضطرة إلى الخروج من المدينة؟ لقد قضيا معظم عطلة نهاية الأسبوع معًا. وكانت تحتفظ ببعض مستلزمات النظافة الشخصية والملابس والأحذية في منزله. ومازحته زميلته في السكن بأنها زميلته في السكن التي لا تدفع. وما زالا يدرسان معًا ليلتي الثلاثاء والخميس.

"كريس!" نادى مات زميله في الغرفة. "هل تريد الذهاب إلى تلك الحفلة؟" دخل كريس إلى غرفة مات. "أنت لا تحتفل أبدًا يا رجل. ما الأمر؟"

"القطة بعيدة..." ضحك كريس وتوجه نحو الباب.

ليلة الثلاثاء

جلست كاثرين على طاولتهم المعتادة تنتظر مات. نظرت إلى ساعتها. لقد تأخر 20 دقيقة. كانت الأمور غريبة بينهما. اتصلت به ليلة السبت وحصلت على جهازه. ثم حاولت الاتصال به مرة أخرى يوم الأحد قبل مغادرة المنزل والعودة إلى الحرم الجامعي. لم ترد.

لقد ترك لها رسالة يوم الاثنين أثناء وجودها في الفصل الدراسي يقول فيها إنه سيقابلها يوم الثلاثاء. كان ذلك يوم الثلاثاء وكانت تجلس على طاولتهم المعتادة. شعرت بالارتياح عندما رأت مات يتجه إلى الطاولة. كان يرتدي ملابسه الرياضية.

"مرحبًا، أيها الغريب منذ فترة طويلة. بالكاد تعرفت عليك." ابتسمت له كاثرين وهو يجلس.

"هل ذهبتِ إلى حفلة ليلة السبت يا كات؟ هل كان هذا هو السبب الحقيقي وراء رغبتك الشديدة في العودة إلى المنزل؟" نظر إليها بحدة.

"ما الذي تتحدث عنه يا مات؟"

"اتصلت بمنزلك ليلة السبت وقالت والدتك أنك كنت في حفلة. اعتقدت أنك ستذهب إلى المنزل للدراسة."

"لقد عدت إلى المنزل للدراسة. أخذنا أبي لتناول العشاء، وقابلت بعض الأصدقاء من المدرسة الثانوية. طلبوا مني الانضمام إليهم. كما تعلمون، عدت إلى المنزل للدراسة."

"فتاة أم شاب؟"

"ماذا؟"

"هل كان الحفل لفتاة أم شاب؟" حدق مات فيها، وكان صوته مسطحًا.

"مات، من أين أتى هذا؟ نعم، ذهبت إلى حفلة لكن سبب عودتي إلى المنزل كان الدراسة. لقد رسبت في امتحان منتصف الفصل الدراسي، أو هل نسيت ذلك؟"

"كيف يمكنني أن أنسى أنك تذكر هذا الأمر طوال الوقت. هل تلومني على رسوبك في امتحان منتصف الفصل الدراسي؟"

"لم أقل ذلك أبدًا."

"لكنك تعتقد ذلك. لماذا تحتاج إلى الركض لمدة ساعتين بعيدًا؟ أو ربما كان السبب الحقيقي لحاجتك إلى العودة إلى المنزل ليس الدراسة."

"كنت بحاجة إليك هناك يوم السبت. كان ذلك آخر لقاء لي في المنزل. حضر والداي وأخواتي وخالتي. كان الجميع يبحثون عنك ولم تكن هناك. هل تعلم كيف جعلني ذلك أشعر؟ شرحت لهم أن دراستك أكثر أهمية مني. لقد تجاهلت خيبة أملي لأنني أعلم مدى أهمية المدرسة بالنسبة لك. ولكن عندما اتصلت، أين كنت؟ لم تكن في المنزل، ولم تكن تدرس وكنت خارجًا مع "الأصدقاء".



نظر إليها بعينين دامعتين "كنت أحتاجك ولم تكوني هناك".

وقفت كاثرين وجمعت أغراضها. "أنا دائمًا هنا مات. أضع صداقاتي وعائلتي ودراستي بعدك. لذا في المرة الوحيدة التي أحتاج فيها إلى وضع شيء ما في المقام الأول، فهذه هي الطريقة التي تتصرف بها. لا أعرف ما الذي يحدث هنا ولكنني لا أحب ذلك. عندما تجتمع معًا، اتصل بي."

جلست كاثرين في الطابق السفلي تقلب القنوات. لم تستطع النوم ولم تكن تريد إبقاء نيكول مستيقظة. ما الذي حدث لمات؟ لماذا ينزعج لأنها كانت تقضي وقتها مع أصدقائها في المنزل. كات تحب مات، كان يعلم ذلك. لكن الحب لا يعني قضاء كل وقتهما معًا.

لقد فهمت كات خيبة أمل مات بسبب غيابه عن اجتماعه. كان عليه أن يعرف أنها تريد أن تكون هناك. كان هذا أول اجتماع تغيب عنه. ومع ذلك، كان مات يعرف مدى أهمية المدرسة بالنسبة لها. وكم كانت مستاءة من نفسها بسبب فشلها في منتصف الفصل الدراسي. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالاختبار بل بمستقبل كاثرين.

كانت كاثرين تخطط للتقدم لبرنامج الدراسات العليا بجامعة ولاية كارولينا الشمالية في الخريف. كانت المنافسة على الالتحاق بالجامعة صعبة. فالفشل في الحصول على الدرجة المطلوبة يعني رفضها بسهولة. وفي الغداء يوم الأحد، تطرق والدها إلى موضوع خطط مات بعد التخرج. أرادوا منها أن تضع خططًا لمستقبلها وليس مستقبلًا يعتمد على مات.

"كنت سأسألك ماذا تفعلين هنا ولكنني أعرف الإجابة." قبلت كاثرين أليشيا في ضوء التلفاز. كانت أليشيا ترتدي بيجامة وردية اللون ونعالاً فروية لغرفة النوم. توجهت نحو الأريكة وجلست بجانب كات.

كانت كاثرين ونيكول وأليشيا وتيفيني زميلات في الغرفة. كانت نيكول وكايت تعيشان معًا في غرفة مشتركة مع أليشيا وتيفيني. "كات، لقد أتيت إلى هنا للتحدث إليك. لقد سمعت عن الشجار مع مات أو الأهم من ذلك أنني سمعت أنك غادرت المكتبة وهو يبكي. وبما أنك تجلسين في الظلام ومعك صندوق من المناديل، فإن الشائعات لا يمكن أن تكون بعيدة عن الحقيقة".

"عليك حقًا أن تتوقفي عن الاستماع إلى الشائعات، أليسيا. نعم، تشاجرت أنا ومات. كان غاضبًا بشأن يوم السبت."

"فهل أخبرك بذلك إذن؟ هذا أمر مريح، لم أكن أريدك أن تسمعه من الشوارع."

التفتت كاثرين ونظرت إلى أليشيا. "أخبرتني ماذا؟"، رأت كاثرين أن أليشيا أصبحت متوترة. "أليشيا، ما الذي كان من المفترض أن يخبرني به مات بالضبط؟"، أغلقت كاثرين التلفاز وأضاءت المصباح.

"أردت أن أخبرك لكن نيك وتيف اعتقدا أنه سيخبرك. كات، أعلم أننا لسنا أفضل الأصدقاء لكنني لا أريد أن أؤذيك." نظرت أليشيا إلى كات. "هناك شائعة مفادها أن مات قد ارتبط بفتاة أخرى ليلة السبت في حفلة. في دفاعه، كان في حالة سُكر."

شعرت كاثرين وكأن أحدهم ضربها في بطنها. "أليشيا، أنت تعرفين كيف تسير الأمور في طاحونة الشائعات. ربما يقوم شخص ما بإثارة المشاكل." نظرت إلى أليشيا بعيون متوسلة.

"كات، لن أخبرك إن لم يكن هذا صحيحًا. لم يرني مات ولكنني كنت في الحفلة. لقد جاء هو وكريس معًا. كانا يشربان ويتناولان المشروبات الكحولية. يحب مات قضاء وقت ممتع ولكنه لم يكن على طبيعته. كانت تلاحقه منذ اللحظة التي طرق فيها الباب. في البداية، كان يدفعها بعيدًا ولكن كلما زاد سكره أصبح أكثر ميلًا إلى المغازلة. رأيته يقبلها ثم دخلا إلى غرفة خلفية. لا أستطيع أن أقول على وجه اليقين ما حدث بعد ذلك.

ولكن بعد ذلك عدت يوم الأحد واختفى. مات ملتصق بفخذك الأيمن، لذا فإن عدم ظهوره كان بمثابة مفاجأة. كنت أعلم في أعماقي أن شيئًا آخر قد حدث. تحدثت إلى تيف وأخبرتني أن أنتظر. ربما سيعترف. وافق نيك. لا أحد منا يريد أن يؤذيك. لذا عندما سمعت أنكما تتشاجران في المكتبة، اعتقدت أنه أخبرك بذلك.

"هذا الابن اللعين. لقد اتهمني الليلة بأنني لا أحبه وأنني أضع الدراسة قبله. ثم اتهمني بأنني أفوت اجتماعه من أجل عقد اجتماع سري في فاييتفيل. وفي نفس الوقت كان يخونني."

كانت كاثرين غاضبة، وكان الغضب يمنعها من البكاء. كيف يجرؤ على جعلها تشعر بالسوء لأنها لم تلتق به في حين أنه مارس الجنس مع شخص آخر.

"أنا آسف يا كات."

"سؤال واحد، هل نعرف الفتاة؟ هل هي من مدينة سالم أم أنها من سكان ويك فورست؟"

"استيقظي يا فتاة، لن أسمح لأحد منا أن يتصرف بهذه الطريقة. هذا يتعارض مع مبادئ الأخوة."

طرقت كاثرين باب شقة مات. كان ذلك ليلة الثلاثاء. مر أسبوع منذ أن تشاجرا في المكتبة. مر أسبوع منذ أن أخبرتها أليشيا بالشائعة. لم تصرخ ولم تبكي. لا، لقد شكرت أليشيا على المعلومات وذهبت إلى الفراش. لقد قضت بقية الأسبوع محبوسة مع كتبها.

لم يتصل مات. لم يتصل عندما ذهب إلى بطولة المضمار والميدان في ماريلاند. ولم يتصل عندما عاد. كانت كاثرين تعرف مات وكان يتجنبها. لم يكن يريد أن يخبرها ولم يكن يريد أن يعرف ما تعرفه.

فتح الباب وقال: "لقد تركتني يوم الخميس ومرة أخرى الليلة. لقد توقعت يوم الخميس أنك ستذهب إلى ماريلاند لحضور الاجتماع، ولكن ما هو عذرك الليلة؟ هل تتجنبني يا مات؟"

"بيتش!" بدا مات سعيدًا حقًا لرؤيتها وجذبها إلى عناق. "لم أعرف كيف أعتذر لك. كان سلوكي الأسبوع الماضي فظيعًا. أنا آسف جدًا. لا أريد أبدًا الجدال معك، كات. أنا أحبك. أنت تعني العالم بالنسبة لي." ضمها بقوة. "قولي أنك ستسامحيني."

"مات، ما الذي أحتاج إلى مسامحتك عليه؟ لقد تشاجرنا، وهذا ما يحدث مع كل الأزواج. بين التدريب والتخرج بعد شهر، يجب أن تكون تحت ضغط شديد. أتمنى فقط أن تعلم أنني لن أكذب عليك أو أخفي عنك أي شيء."

"أعرف يا كات. لقد كنت وقحًا في نهاية الأسبوع الماضي. أعلم أنك لن تخفي عني أي شيء. ولن أؤذيك أبدًا."

"مات، إذا لم نتمكن من التحدث بصراحة مع بعضنا البعض، فإن هذه العلاقة محكوم عليها بالفشل. أنا أحبك كثيرًا، مات."

قبل جانب رقبتها. "قطة، لقد افتقدتك." قبل أذنها. "أنت جميلة جدًا." مرر يديه لأعلى ولأسفل ظهرها.

"مات، دعنا نتحدث." انزلقت كاثرين من بين أحضانه وجلست على الأريكة. "ماذا حدث في نهاية الأسبوع الماضي؟ لماذا كنت مستاءً مني إلى هذا الحد."

جلس على الأريكة بجانبها. "عندما أفكر في مستقبلي، أفكر فيك. كنت متوترة للغاية بشأن الاختبار ومستقبلك. جعلني هذا أتساءل هل تفكرين بي عندما تفكرين في مستقبلك؟ ثم لم ترغبي في الذهاب إلى الاجتماع. شعرت وكأنك ترفضيني. واتصلت بك ووجدتك في حفلة مع أشخاص لا أعرفهم. أنا آسف. لا ينبغي لي أن أفرغ مشاعر عدم الأمان لديك".

انحنى مات ليقبلها لكنها أوقفته. "لن تخبرني، أليس كذلك؟" وقفت كاثرين. "لقد اعتقدت فقط أنك لا تستطيع النظر إلي والكذب. ومع ذلك، أنا مخطئة".

"عن ماذا تتحدثين يا كات؟" بدا مات متوترًا مثل أليشيا عندما أخبرتها.

"ليلة السبت الماضي؟ هل هناك أي تفاصيل صغيرة تغفلها؟ ربما شيء عن شقراء معينة؟" نظرت إليه كاثرين. "قبل أقل من عشر دقائق قلت إننا إذا لم نتمكن من أن نكون صادقين مع بعضنا البعض فإن هذه العلاقة محكوم عليها بالفشل. لذا قررت أن تكذب علي".

"لم أكذب عليك. فقط لم أذكر الأمر أبدًا."

"الكذب بالإهمال يظل كذبًا. لا أستطيع أن أصدقك. تتهمني بالخداع وأنك مارست الجنس مع شخص آخر. ثم تحاول أن تجعلني أشعر بالأسف تجاهك. بطريقة ما أنا المسؤول عن سلوكك السيئ."

وقف مات وقال: "لا أعرف ما سمعته يا كاثرين، لكني أعدك أنه ليس صحيحًا. أنت تعرفين كيف تسير الأمور في طاحونة الشائعات. نعم، ذهبت إلى حفلة ليلة السبت، لكني أعدك أنه لم يحدث شيء. لن أخونك بهذه الطريقة".

وقفت كاثرين ونظرت في عينيه "أليشيا كانت هناك أم أنك كنت في حالة سُكر شديدة لدرجة أنك لم تلاحظ ذلك. لا أصدق أنك ستقف هناك وتكذب علي. ما الذي تكذب علي بشأنه أيضًا؟ هل تحبني حقًا؟

أمسك مات بذراعها بينما كانت كاثرين تدفعه بعيدًا عنه. "كاثرين، لا تشك أبدًا في حبي لك. لا أريد أن أؤذيك. دعنا نتجاوز هذا الأمر، دعنا نسميه آلام النمو".

"اترك الأمر يا ماثيو." لم يسمع مات صوت كاثرين البارد هكذا من قبل. أطاعها وترك ذراعها. "هل كنت تعتقدين حقًا أنني لن أكتشف الأمر؟ هل كنت تعتقدين أنك ستفلتين من العقاب على هذا؟

"يا قطة، صدقيني، لم أمارس الجنس معها. كنت في حالة سُكر شديد وكانت هناك. كنت أفتقدك بشدة."

"لذا فكرت في الأمر، دعني أريح نفسي ببعض الفتيات المتاحات". لم يسمع ماثيو قط كات تتحدث بهذه الطريقة. كان الحديث الفاحش أثناء ممارسة الجنس يجعلها تحمر خجلاً. "ماثيو، لماذا لا تنظر في عيني وتكون صادقًا. أنا لا أصدقك. فلماذا لا تخبرني بما حدث؟"

"كنت ألتقط صورًا مع الرجال. لا أتذكر حتى اسمها. كانت واحدة من هؤلاء الفتيات اللواتي يتجولن مع الرياضيين. في لحظة كنا نرقص وفي اللحظة التالية كنت أقبلها. ذهبنا إلى غرفة، وتبادلنا بعض القبلات ثم امتصت قضيبي. فقدت الوعي وعدت إلى المنزل يوم الأحد. أقسم أن هذا كل ما حدث. لم يكن الأمر جيدًا حتى. إنها ليست في مستواك."

"هل من المفترض أن يجعلني هذا أشعر بتحسن؟ مع العلم أنني أمارس الجنس بشكل أفضل من بعض الفتيات العشوائيات. فتاة لا تعرف اسمها! ما الذي حدث لك؟ لقد تعرضت للجحيم من والدي بسببك. لقد وضعتك في المقام الأول وكل ما حصلت عليه هو "أنت تمارس الجنس بشكل رائع".

"لم أكن لأحضر الحفلة لو بقيت في المنزل. كنت أرغب في العودة من العشاء مع والديّ والتحدث إلى ابنتي. ولكن أين هي؟ ليست في منزل والديها تدرس، بل كانت خارجة لتستمتع بوقتها بدوني. لم تتصل بي حتى لتخبرني باللقاء. لا، كانت بالخارج لتستمتع بوقتها. ربما شعرت بأنني أحق في الخروج في المساء.

بالإضافة إلى ذلك، لم تقل لي أبدًا ما كنت ستفعله يوم السبت. كيف لي أن أعرف أنك لم تكن راكعًا على ركبتيك من أجل "صديقة في المدرسة الثانوية"؟ بعد كل شيء، أعرف كيف تكون "الفتيات الكاثوليكيات الصالحات".

صفعته كاثرين بقوة على وجهه. "كنت لأسميك ابن عاهرة، لكني أحترم والدتك. هل تعلم يا مات: لا تأتِ إلى الحرم الجامعي، لا تتصل بي ولا تكتب لي. لقد انتهى هذا الأمر. لا أريد رؤيتك مرة أخرى بعد اليوم".

أمسكت كاثرين بحقيبتها واتجهت نحو الباب. ركض مات ليوقفها. لف ذراعيه حولها وسحبها إلى الخلف. "يا خوخة، لا يمكن لهذا أن ينتهي. أنا أحبك. تقول برونتي في رواية مرتفعات ويذرنج "مهما كانت أرواحنا، فإن روحه وروحي متشابهتان". هذا نحن، كاثرين، نحن نفس الروح".

"ليس بعد الآن، مات، ليس بعد الآن." خرجت كاثرين من الباب.

وبعد أسبوعين تحدث مات معها للمرة الأخيرة في موقف السيارات بجوار سيارتها. وكانت آخر مرة رآها فيها شخصيًا في اليوم الذي تخرجت فيه من سالم. وشاهدها وهي تتسلم شهادتها بتقدير امتياز مع مرتبة الشرف. فقد سمع أنها قُبلت في برنامج الماجستير في الرياضيات التطبيقية في ولاية كارولينا الشمالية.

على مر السنين، عادت أفكار مات إلى كاثرين. كان لا يزال يرى ابتسامتها ويسمع ضحكتها. كان يحب زوجته ولكن ليس بالطريقة التي أحب بها كاثرين. كانت محقة في إنهاء العلاقة. جاء مات إلى فيرجينيا مستعدًا لبدء فصل جديد في حياته. لقد تصالح مع الماضي. كانت كاثرين شبحًا وهذا كل ما ستكون عليه.

تعلمت كاثرين أن تخفي مشاعرها تجاه ماثيو وتخفيها عن الجميع. وعلى مر السنين، كانت تحافظ على مسافة بينها وبين عشاقها، ولا ترغب في أن تتأذى مرة أخرى. وقد سئم معظم الرجال من ذلك الأمر وانفصلوا. كانت تحب نيك وتيف وأليشيا، لكنها وجدت أن الحديث عن الكلية أمر مؤلم. وعلى مر السنين، ظلوا يتذكرون ذكرياتهم في الغالب حتى عامهم الأخير.

كانت الهدية الوحيدة التي احتفظت بها هي اللآلئ التي أهداها لها في مناسبات رسمية. كانت ترتديها عندما كانت تحتاج إلى مزيد من الثقة أو تشعر بالوحدة.

لكن الشيء الوحيد الذي عرفته كاثرين هو أن ماثيو قال الحقيقة في تلك الليلة. لقد كانت أرواحهم في الواقع مصنوعة من نفس الشيء. تكمن المشكلة في العثور على رفيقة روحك والابتعاد عنها في أن الجميع في المرتبة الثانية. ولم تكتف كاثرين بالمركز الثاني.

اليوم الحاضر

استيقظت كاثرين على صوت جرو يئن. صعدت العاصفة على السرير وحشرت نفسها بين كاثرين ومات. جلس جامبيت على الأرض وهو خائف من استخدام درج الجرو وهو يئن. "حسنًا يا صغيرتي. استيقظت ماما." كان صوتها سببًا في جعل جامبيت يئن بصوت أعلى. "يجب أن تتعلمي استخدام درجات الجرو، يا كلبة كسول. ولكن لماذا تفعلين ذلك عندما يكون تدريبي أسهل."

نظرت كاثرين إلى ماثيو وهو نائم دون أن تنتبه إلى أنين الكلب. كانت كبيرة السن على هذا. كان جسدها يؤلمها، وكان رأسها يؤلمها وكان حلقها خشنًا من الصراخ. كان ينبغي لها أن تقول لا في المرة الثانية التي أيقظها فيها مات، لكن بظرها خانها.

ركلت الأغطية وخرجت من السرير. أمسكت كات بعباءتها من خلف الباب واتجهت لإخراج الجرو الذي كان يئن. وفي السيارة، واصلت روتينها الصباحي المعتاد، وتوقفت عند الحمام أولاً. ألقى عليها جامبيت نظرة قذرة بينما غسلت يديها، ونظفت أسنانها وتخلصت من عدساتها اللاصقة الجافة للغاية.

"عاصفة، وقت الرنين الرنين." صاحت وهي تتجه نحو المطبخ. توقفت كاثرين لتشغيل ماكينة كيوريج قبل فتح الباب الخلفي. سمعت صوت ستورم وهي تصطدم بالأرض ومخالبها تركض على الأخشاب الصلبة. سمحت كات للكلاب بالدخول إلى الفناء الخلفي شاكرة لنصيحة والدها بإقامة سياج حوله وعادت إلى المطبخ.

لاحظت كات هاتفها على المنضدة. مررت على الشاشة السوداء وفتحت قفل هاتفها. إحدى عشر مكالمة فائتة وخمس عشرة رسالة نصية جديدة، ماذا في العالم. سقطت معدة كاثرين وهي تفحص الرسائل النصية. كانت جميعها من جون. بدأت بشكل عرضي ولكن كل رسالة متتالية أصبحت أكثر انزعاجًا. كانت الرسالة الأخيرة تتوسل إليها بشكل أساسي للاتصال به. لم يكن لدى كاثرين قلب للاستماع إلى رسائل البريد الصوتي.

شعرت كاثرين بالغثيان. كيف كان من الممكن أن تفعل هذا به، وبنفسها؟ شعرت بالدموع تنهمر من عينيها. في الأسبوع الماضي كانت عالمة رياضيات ناجحة ولديها صديق محب لها وكانت أكبر مشكلة تواجهها هي ما إذا كان عليها شراء سيارة جديدة أم لا. اليوم أصبحت امرأة زانية مع صديقها السابق في فراشها، وصديقها الحالي يرسل لها رسائل نصية حزينة، وصداع ناتج عن ممارسة الجنس، وألم عند التبول.

أرسلت رسالة نصية سريعة إلى جون تفيد بأنها ستتصل به بعد ظهر اليوم وأنها ذهبت إلى الفراش مبكرًا وأغلقت هاتفها. لم تكن هذه كذبة، فقد ذهبت إلى الفراش مبكرًا. أخذت كاثرين نفسًا عميقًا، فتناولت فنجانًا من القهوة واستحممت، وكان ذلك سيساعدها على تصفية ذهنها. قرقرت معدة كاثرين. في جنون الليلة الماضية، تخطوا العشاء.

التفتت كاثرين إلى الخزانة لتلتقط كوبًا عندما شعرت بذراعه يلتف حول خصرها. "صباح الخير، بيتش." قبل خدها ورقبتها. "من المحزن أن أستيقظ لأجد سريرك فارغًا هذا الصباح." انزلق بيده تحت ردائها ومسح بها حلماتها.

"آسفة، لكن ستورم كان عليها أن تتبول." عض مات عنقها. "ليست الشركة التي كنت أشير إليها ولكنني أعرف سبب غيرتك. إنها رائعة في العناق."

ضحكت كاثرين وقالت: "لا تقلقي، لست بحاجة إلى سرير لإسعادك يا كات". فك ماثيو حزام الرداء وخلعه عن كتفيها. أمسكت يداه بثديها بينما كانت شفتاه تعملان على مؤخرة رقبتها وكتفها. أطلقت كاثرين أنينًا عندما شعرت بالوخز أسفل عمودها الفقري.

شكرت **** بصمت لفشله في فتح الستائر. لن يقدّر جيرانها، وهما زوجان أكبر سنًا، هذا العرض. في الواقع، أجرى جون عملية استبدال الركبة لها. جون... يجب على القطة أن تتوقف عن هذا. ستطلب المرأة العاقلة من مات أن يتوقف ويرتدي رداءها. تأوهت القطة مرة أخرى. دفع مات رداءها إلى أسفل ذراعيها حتى انزلق فوق أطراف أصابعها.

انزلق مات بساقه بين ساقي كاثرين، ففركها ببطء. ثم أنزل يده على عظم العانة وضغط عليها قبل أن يصل بين ساقيها. ثم انزلق بإصبعه في رطوبتها ثم تتبع شفتيها الداخليتين. وبيده الحرة، قرص حلمات ثدييها، مما أثار تنهيدة من كاثرين. "أحب أن أعرف كل نقاطك الحلوة. دعنا نرى ما إذا كان هذا يعجبك". صرخت كاثرين من الصدمة الكهربائية التي مرت بجسدها عندما قرص بظرها المتورم.

"الآن تبدأ المتعة." دفع مات ساقي كاثرين بعيدًا قبل أن يركع على ركبتيه. قبّل فخذيها الداخليتين ببطء متجاهلًا الجاذبية الرئيسية. باعدت كاثرين ساقيها على نطاق أوسع مما سمح له بمزيد من الوصول. نفخ مات عليها، وأرسل الهواء الساخن قشعريرة عبر كاثرين.

تحرك لسانه في الشق بين فخذها ومهبلها، وتتبع شفتها الخارجية. ثم انتقل إلى الجانب الآخر. ثم لعق الجزء الخارجي من شفتها بلسانه المسطح وكأنه مخروط آيس كريم. أدرك مات أن كاثرين كانت قريبة. فقد رأى حبة الفاصوليا السحرية تخرج من غطاء رأسها، وكانت عصائرها تتدفق بحرية.

أمسكت كاثرين بالطاولة لأنها شعرت بساقيها وكأنها هلام. كان جلدها مشتعلًا وشعرت بالدوار. "ماثيو" تأوهت مرارًا وتكرارًا. أخذ طرف لسانه وحركه بين شفتيها. لعق من الأعلى إلى الأسفل دون أن يلمس بظرها المكشوف.

أطلقت كاثرين أنينًا عاليًا بينما كانت موجات المتعة تتدفق عبر جسدها. وتحولت أنيناتها إلى صراخ عندما أخذ بظرها في فمه. اندفع النشوة الجنسية عبر جسدها وحول ساقيها إلى فوضى مرتجفة. أغمضت كاثرين عينيها بينما انفجرت الألعاب النارية في دماغها عندما زاد الضغط.

شعرت كاثرين بفمه يخرج منها ويحل محله عضو صلب للغاية بين ساقيها. "سيكون هذا سريعًا وقذرًا." أمسك ماثيو بخصر كاثرين وسحبهما إليه قبل أن يعض أذنها. "لا تأخذي الأمر على محمل شخصي ولكنني سأمارس الجنس معك بشدة كاثرين سارة ميلر."

اصطدم ماثيو بها وبدأ في الدفع للداخل والخارج. تأوه في رقبتها عندما شعر بتقلص عضلاتها حوله. أطلق سراح وركيها بينما انحنت كاثرين للأمام على مرفقيها. تجولت يداه فوق جسدها وتوقفت للضغط على ثديها قبل التحرك للأسفل.

بدأ يفرك بين ساقيها. كان يسمع تنفس كاثرين يزداد وهي تضيق حوله. زاد من سرعته وفركه. كان مات يراقبها وهي ترمي رأسها للخلف وتصرخ. كان يشعر بتمويج عضلات مهبلها وهي تنفجر في هزة الجماع. سرعان ما تبعها صارخًا باسمها.

وقف مات وكاثرين هناك في عناق حميم. لم يكن ماثيو يريد أن تنتهي هذه اللحظة. جذبها إليه في عناق. "بيتش، ما زلت أفضل امرأة أعرفها. لقد خلقنا لبعضنا البعض. يمكنك أن تقولي أنك لا تريديني ولكن جسدك يخونك." وضع يده على قلبها. "وما زال قلبك يخبرني أنك تحبيني."

أغمضت كاثرين عينيها بينما انهمرت دموعها وقالت: "أرواحنا مصنوعة من نفس المادة".

فتحت كاثرين الدش ووقفت تحت الرذاذ الساخن. كان شعورها بالذنب ساحقًا. لقد أحبت جون. بالتأكيد لم يكن الحب العاطفي الذي استهلك كل طاقتها كما حدث مع مات. لكن الحب في سن العشرين والتاسعة والثلاثين كان من المفترض أن يكون مختلفًا. كانت علاقتهما مبنية على الاحترام المتبادل والأهداف المشتركة. كيف يمكنها أن تخونه بهذه الطريقة؟ لقد كان رجلاً صالحًا ويمكنهما أن يعيشا حياة جيدة معًا. لكن كيف يمكنها أن تكون معه وقلبها ينتمي إلى شخص آخر. لقد استحق أفضل من الأفضل.

ولكن كيف كان مستقبلها مع مات؟ لقد دفنت مشاعرها تجاهه لمدة 18 عامًا تقريبًا. كانت علاقتهما مجرد خيال شبابي. لم تعد الفتاة المنعزلة التي عرفها في الكلية. لقد كبروا وربما ابتعدوا عن بعضهم البعض. هل سيعملون حتى؟ الجنس الرائع لا يغطي سوى القليل من المشاكل.

أدركت كات خطوتها الأولى، كانت بحاجة إلى التحدث إلى جون. بعد إغلاق المياه، سمعت كاترين طرقًا على باب الحمام. "كات، هل يمكنني السماح للكلاب بالدخول؟ إنهم ينظرون إلي بنظرات مثيرة للشفقة. أعتقد أنهم يلومونني على وجودي بالخارج"

خرجت كاثرين من الحمام وارتدت رداء الحمام المصنوع من قماش تيري الذي احتفظت به في الحمام. فتحت الباب وضحكت عندما رأت مات يرتدي رداء الحمام. "نعم، لقد منعهم تشتيت انتباهك الصباحي من تناول إفطارهم. بالحديث عن الإفطار، أحتاج إلى تناوله قريبًا. هل يمكنك إطعامهم بينما أرتدي ملابسي؟ امزجي مغرفة من الطعام الجاف مع ملعقة كبيرة من اللحم لأن جامبيت لن يأكل سوى اللحم. وتحققي من وعاء الماء الخاص بهم." قبلت القطة مات "شكرًا مقدمًا."

"من الأفضل أن أشكرك حتى أرى ما تحت هذا الرداء." عانقها مات. "ماثيو..."

أدرك مات هذه النبرة. "أنتِ تشعرين بالجوع أليس كذلك؟". ثم قبل جبينها. "سأطعم الكلاب بينما ترتدين ملابسك. ثم استلقي في الحمام بينما تأكلين تفاحة أو أي شيء آخر. خذيني إلى شقتي حتى أتمكن من تغيير ملابسي ثم أذهب لتناول الفطائر أو الوافل أو أي شيء ترغبين فيه. وبعد أن تستعيدي قوتك، متى يمكنك مواصلة اللحاق بالركب؟".



استلقت كاثرين على الأريكة وتناولت وجبة الإفطار الصغيرة التي أعدها مات قبل التوجه إلى الحمام: كوب من القهوة وخبز محمص بزبدة الفول السوداني بالإضافة إلى شرائح تفاح. "إذن يا *****، ماذا تعتقدون أن تفعلوا؟" بالكاد رفعوا رؤوسهم ليعترفوا بوجودها من أسرتهم. تناولت كات رشفة من القهوة. كيف يتذكر كيف شربت قهوتها؟ لم يتذكر جون أبدًا نصفها ونصفها، ثم القهوة واثنين من السكر.

جون. أثناء تناول الإفطار، أخبرت كات مات بشأن جون. كان ذلك عادلاً. تناولت قضمة من الخبز المحمص. وفجأة، استيقظ الكلبان وهما ينبحان بشدة. ركضا نحو الباب الأمامي وهما ينبحان بشدة. تبعتهما كاترين وألقت نظرة من نافذة الباب الأمامي.

"يا إلهي!" كانت تعرف أن سيارة لكزس البيضاء اللامعة متوقفة في ممر السيارات الخاص بها. دخلت كاثرين في حالة من الذعر. شغلت التلفزيون لتغطي على أصوات الدش. فتحت الباب، وقابلت جون على الشرفة.

"صباح الخير. لقد أحضرت هدية سلام لكنها لا تضاهي جمالك." سلمها باقة من الزهور. "فقط شيئًا بسيطًا لأقول إنني آسف. لقد تصرفت بشكل سيئ في المقهى. من الواضح أنك لم ترغبي في التحدث ودفعت. كات، أنت تعنين الكثير بالنسبة لي ولا ينبغي لهذا أن يفرق بيننا."

احتضنها بقوة وقبلها على خدها وقال لها: "تبدين مبهرة بشكل استثنائي هذا الصباح".

"حقا؟ ربما لأنك لم تراني منذ بضعة أيام."

"لا يا كات. عيناك تتألقان ولديك هذا التوهج حولك. تبدين سعيدة للغاية. آمل أن يكون ذلك لأنني هنا." عانقها مرة أخرى. "افتقدتك يا كات." بدأت يداه تفرك مؤخرتها. "هل أخبرتك مؤخرًا، كم أنت مثيرة؟ كم أجدك مثيرة وحسية بشكل لا يصدق؟" قبلها. "لماذا لا نذهب إلى الداخل ونضع تلك الزهور في الماء؟"

تراجعت كات. "جون، هل أتيت لتنام معي أم أتيت لتتحدث. الزهور والكلمات الحلوة لن تجعلك تنام معي في سريري." بدا جون متألمًا. "يجب أن تغادر. سأتصل بك لاحقًا اليوم." استدارت كاترين ودخلت المنزل.

تبعها جون إلى الداخل. "كات، لقد أتيت للتحدث. أريد أن أجعل هذا الأمر ناجحًا. أريد إصلاح ما هو مكسور. لا أريد أن تكون هناك مواضيع محظورة بيننا."

هل أريد أن أمارس الحب معك، أليس كذلك؟ أحب الطريقة التي يشعر بها جسدك بجانب جسدي، ونعومة بشرتك وطعم فمك. أحب أن أسمعك تئن باسمي قبل أن تأتي. لكن استخدام الجنس لتجنب الحديث هو أمر خاص بك، وليس لي. في كل مرة أتحدث فيها عن الزواج أو الأطفال أو حتى العيش معًا، تخلع ملابسك الداخلية لتجنب الحديث. هل تعرف مدى إحباطي لمواعدة امرأة لمدة ثلاث سنوات ولا أعرف أين تقف معها؟ أو إلى أين تتجه هذه العلاقة؟"

مرر جون يده بين شعرها وقال لها: "أنا أحبك يا كاثرين. هل تشعرين بنفس الشعور؟ هل تريدين قضاء بقية حياتك معي؟ هل تريدين إنجاب أطفالي؟ قولي نعم وسنكون في لاس فيغاس لتبادل الخواتم قبل منتصف الليل".

لم تقل كاثرين كلمة واحدة. لم تستطع حتى النظر إلى جون. "إنها إجابة بنعم أو لا، بيتش" التفت كاثرين وجون ليريا مات واقفًا في المدخل بين غرفة المعيشة وغرفة الطعام.

"ما الذي يحدث بحق الجحيم يا كاثرين؟ هل هذا هو السبب الذي جعلك تفوتين مكالماتي أو رسائلي النصية الليلة الماضية. جلست في المنزل قلقة للغاية. خائفة من أن تكوني قد تأذت أو غضبت. لم يخطر ببالي قط أنك كنت تمارسين الجنس مع شخص آخر الليلة الماضية". صرخ جون في وجهها. "هذا أمر سيء للغاية يا كاثرين. كنت أعرف أنك كنت أنانية في بعض الأحيان ولكن من الواضح أنني لم أكن أعرف".

"لا تتحدث معها بهذه الطريقة." رأت كات الغضب يلمع على وجه مات.

"مات، من فضلك دعني أتولى هذا الأمر دكتور جوناثان ديكسون، هذا ماثيو ووكر، حبيبي في الكلية. لقد تواعدت أنا ومات في سنتي الثانية والثالثة في سالم. ماثيو ووكر، هذا هو صديقي الحالي دكتور جوناثان ديكسون. لقد سمعت مشاكل علاقتنا."

نظر جون من كات إلى مات ثم نظر إلى كات مرة أخرى. "هل هذا هو السبب الذي يجعلك غير قادرة على الالتزام معي؟"، سار جون في غرفة المعيشة. "إذن ما الأمر، هل تتواصلين معي كل بضعة أشهر أو نحو ذلك؟"

"لم أرَ ماثيو منذ 18 عامًا. آخر مرة رأيته فيها كانت في موقف سيارات في سالم. أراد أن يعودا معًا لكنني رفضت. لم يكن لدي أي فكرة عن مكانه حتى رأيته في المقهى. لم تكن هناك مواعيد سرية وراء ظهرك."

"ما عدا الليلة الماضية. إذن ماذا حدث؟ لقد عدت وحصلت على رقمه. أحاول أن أفهم كيف ذهب من المقهى إلى سريرك. ولا تهين ذكائي لأنك لم تمارسي الجنس معه. الشعور بالذنب يملأ وجهك."

"لقد التقينا على طول الطريق. ذهب الكلبان وراء سنجاب مما تسبب في سقوطي. ساعدني ماثيو في العودة إلى المنزل."

"وقلت "شكرا" بمهبلك."

"لقد حذرتك من التحدث معها بهذه الطريقة."

تجاهل جون مات. "كاثرين، هل أحببته؟ هل أردت الزواج منه وإنجاب أطفاله؟ أجيبيني! هل أحببته!"

"نعم." قالت كاثرين بصوت خافت قبل أن تبدأ في البكاء. "جون ارحل. أنت غاضب ومجروح. لن يأتي أي خير من بقائك هنا." نظر جون إليها. لم تكن كاثرين مستعدة للعداء في عينيه. "لماذا انفصلتما؟ أنت تخونينه أيضًا."

رأى جون الألم والذنب على وجه مات "أوه، لقد خانك. هذه مفارقة. لقد حطم قلبك بخيانتك. وأنت تحطمين قلبي بخيانتك لي". توقف جون عن السير ذهابًا وإيابًا. "هل هو السبب في عدم قدرتك على الالتزام بي؟ هل هذه فكرة رومانسية عن الحب الشاب المستعاد الذي يتركني في البرد. أنت تفضلين أن تشتاقي إلى رجل أثبت أنه غير جدير بالثقة من الالتزام برجل يحبك. كنت أعلم أنكما سلعة تالفة".

خطى مات أمام كاثرين. "أعلم أنك تتألم، لكن لا تتحدث إلى كات بنبرة مهينة. هذا هو تحذيرك الأخير. احتفظ برأيك عني أو علاقتي بكات لنفسك. إيذاء كات هو أسوأ خطأ في حياتي. لا يمر يوم دون أن أندم عليه. أتساءل كيف سيكون شعوري إذا استيقظت بجانبها، وأن أربي أطفالي معها وأناقش أشياء عادية مثل العشاء والرهن العقاري. إنها توأم روحي، نصفي الآخر. ما لم ترسلني بعيدًا، أخطط للبقاء هنا".

"ألست مميزة يا كاثرين؟ يبدو أنك تلهمين الرجال في حياتك بإخلاص شديد. آمل أن تكون العلاقة الجنسية جيدة. جيدة بما يكفي لإشعال النار في كل ما بنيناه."

"يرى العالم امرأة كاثوليكية جميلة ومتعلمة تعليماً عالياً وذكية وجيدة. إنها النوع من النساء التي يرغب الرجل في الزواج منها. ولكن اتضح أنك متشردة غير أخلاقية. مومس حاصلة على درجة الدكتوراه. هل حصلت على درجة الدكتوراه على ظهرك؟" لم ير جون اللكمة حتى هبطت على فكه.

"لقد حذرته."

غادر جون بعد أن لكمه مات. وخوفًا من حدوث مشاجرة، هددت كات باستدعاء الشرطة. كان جون غاضبًا. فقام بتوجيه بعض الكلمات المختارة إليها على العشب قبل أن يستقل سيارته وينطلق بها. شعرت كاترين بالفزع من عدد المرادفات التي يعرفها لكلمة عاهرة: عاهرة، ومتشردة، وإيزابل، وزانية.

احتضن مات كاثرين بعد أن غادر، وتذمر من أسفه. ثم قادها إلى غرفة النوم ووضعها في الفراش. ثم أحضر لها الشاي والكعك، ثم اصطحب الكلاب في نزهة، ثم تركها بمفردها.

استيقظت كاثرين وهي غير متأكدة من الوقت. سمعت صوت التلفاز من غرفة المعيشة. سحبت نفسها من السرير وذهبت إلى الحمام. كانت عيناها منتفختين ومتورمتين. بكت كاثرين في الغالب لأن كلمات جون كانت لاذعة وليس لأنها شعرت بأي حزن شديد. لقد أحبته ولكن ليس بالطريقة العميقة العاطفية التي أحبت بها مات. بل بطريقة مريحة ورفيقة. لقد خدعت نفسها بالاعتقاد أنها تستطيع العيش مع هذا الحب.

جلست كاثرين على حافة الحوض وقد لفَّت وجهها بقطعة قماش باردة. كانت لتتزوج جون، وتلد أطفاله، وتشتري منزلاً للعطلات وربما قارباً. كانت لتذهب معاً إلى معسكرات الأزواج التي تنظمها الكنيسة الكاثوليكية. كانت لتلوم انخفاض رغبتها الجنسية على العمر والأطفال والتوتر. كانت لتعيش حياة لطيفة في العلن، لكنها كانت لتعيش جحيماً في السر.

تذكرت كاثرين إحدى جلسات التأمل التي حضرتها قبل ستة أشهر. كان الهدف من ذلك هو إعادة الاتصال بالنفس روحياً. لم يكن جون يريدها أن تذهب. لم يكن من محبي المسيحية المبتذلة. كان الذهاب إلى القداس وصلاة المسبحة وحضور جلسة الاعتراف هو كل ما يحتاجه. طلب القائد منهن أن يذهبن إلى الداخل ويطرحن الأسئلة الصعبة. سألت كات **** عما إذا كان ينبغي لها أن تتزوج جون.

سمعت كاثرين طرقًا على الباب. "هل أنت بالداخل؟ الكلاب قلقة عليك؟" فتحت كاثرين الباب لتجد مات يرتدي ملابس جديدة. "ذهبت إلى المنزل وبدلت ملابسي بينما كنت نائمًا. منعتني الكلاب من أخذ سيارتك، لذا ركضت عائدًا إلى سيارتي. بالمناسبة، اكتشاف أنك تقود سيارة أودي كابريوليه جعلني أحترمك من جديد".

"أنا أعمل بجد، وأستحق الأشياء الجميلة." عانق مات كاثرين. "أنت تستحقين أكثر من الأشياء الجميلة يا كات."

"هل أنت جائع؟ لقد اشتريت بعض الطعام الصيني في وقت سابق. لقد قمت بنزهة مع الكلاب وأطعمتهم. لقد قابلت جارتك السيدة فيليبس التي همست لنا بأن نغلق النافذة عندما نمارس الجنس. لقد اعتقدت أن جون كان أحمقًا مغرورًا. وأخيرًا، اتصلت بك والدتك."

"من فضلك قل لي أنك لم تجيب على الهاتف."

انتشرت ابتسامة شريرة على وجه مات. "وحرمني من فرصة التحدث إلى باتريشيا ميلر الوحيدة. لقد نشر جون على فيسبوك أنك حطمت قلبه. لقد وصفك منشوره بالعاهرة دون أن يسميك بالعاهرة".

"أو عاهرة، إيزابل، متشردة أو زانية."

"أخبرتها أننا انتهينا من ممارسة الجنس قبل أن يأتي. لقد أطلق عليك مجموعة كاملة من الأسماء البذيئة وضربته عندما تجاوز الحد. لقد أشاد بي والدك. قال إنه لا أحد يسمي ابنته عاهرة حتى لو كان ذلك صحيحًا. سمعت والدتك تضغط شفتيها وتفتحهما. إنها غير سعيدة بأننا على اتصال، أجبت على هاتفك أو أنك انفصلت عن جون. وفقًا لها، كان هو "فرصتك الأخيرة". قالت أن تتصل بها عندما تكون بمفردك".

جلس مات بجانبها وربت على ساقها بينما تنهدت كاثرين. "إنها تحب جون. ما الذي لا تحبه: طبيب ناجح، ذكي، كاثوليكي، وحتى اليوم لم أكن أعلم أنه كان أحمقًا تمامًا ويسيء إلي لفظيًا. لقد وصفني بالبضائع التالفة".

"كات، أنا آسف" قبل خدها. "قبل بضع سنوات، بحثت عنك على الفيسبوك. كان زواجي ينهار وكانت زوجتي السابقة تعتقد أنني لم أنساك. أردت أن أعرف ما إذا كنت سعيدة أم بائسة وتفتقديني. كانت هناك صورة لك جالسة على كرسي استلقاء مع *** صغير في حضنك. كنت تبدين سعيدة للغاية لدرجة أنني كنت أعلم أنني لن أتواصل معك. عندما رأيتك في المقهى وعلى الطريق، كان ذلك بمثابة إجابة لصلاتي. كات، لا أريد أن أسبب لك الألم. إذا كنت تريدين مني أن أرحل، فسأرحل".

"هل تقصد ما قلته عن إيذائي؟ عن افتقادي كل يوم والتساؤل عن الاحتمالات."

نظر إليها مات. أخبرتها عيناه عن أعياد الميلاد الأولى لبناتهما الخياليتين، والعطلات العائلية، وممارسة الحب أثناء العواصف الثلجية والنقاشات السخيفة. تذكرت كاثرين عندما سمحت لنفسها بمثل هذه الأفكار. شعرت بالسعادة عندما عرفت أن ما تقاسماه كان حقيقيًا.

وقفت كاثرين وقالت: "ماثيو، يجب أن ترحل". كان حزينًا. "لكنني سآتي معك. إذا كانت ذاكرتي لا تخونني، فقد وعدتني بالفطائر أو الوافل أو أي شيء آخر ترغب فيه قلبي".

وقف وعانقها وقال لها: هل يمكنني أن أقود سيارتك؟ ثم جذبها إلى قبلة.

"نعم، ولكن فقط كشكر لك على لكم جون. ومات، أنا لا أعد بأي شيء. هذا ليس صحيحًا. يمكنني أن أعد بشيء واحد، سأقدم وظائف أفضل من تلك التي قدمتها في عام 1998." صفع مات مؤخرة كات وهي تستدير.



الفصل 7



يوم الاستقلال 2018

وضعت كاثرين طبقة أخرى من واقي الشمس على الطفلة السمينة على حضنها. تغيرت فكرة كاثرين عن الحب في اللحظة التي قابلت فيها إيميلي. لم تكن شدة الحب التي شعرت بها في اللحظة التي وضعوها فيها بين ذراعيها شيئًا شعرت به من قبل. "أمك تحبك يا فتاة حلوة." قبلت كاثرين الجزء العلوي من رأسها البني المجعد. في نظر كات، لم تفضل إيميلي هي أو مات باستثناء ابتسامة كاثرين وعينين مات الرماديتين.

قامت كاثرين بتعديل النظارات الشمسية على وجهها. كانت شمس الصباح على الشاطئ أكثر سطوعًا وسخونة من شمال فيرجينيا. من حيث الشخصية، كانت إميلي استنساخًا لمات. كانت **** غير متطلبة، تحب أن تكون في الخارج وتنشط. سرعان ما اكتشفوا أن المشي في الحي يهدئ من انزعاجها وكان ركض مات معها مربوطة به يجلب لها السعادة الخالصة. وقعت في حب الأمواج والرمال على الفور. استمتعت كات بمشي والدتها وابنتها عند شروق الشمس على الشاطئ مع الكلاب.

"لا تنسي وضع كريم الوقاية من الشمس على نفسك أيضًا." خرج مات من المنزل وهو يحمل صورة طبق الأصل للطفل على حضنها. "لقد استيقظ أحدهم وأراد رؤية والدته ." انحنى وقبلها. "لقد خرجت من السرير قبل أن أتمكن من إخبارك بصباح الخير بشكل صحيح."

"صباح الخير الحقيقي هو ما جعلني أحظى بهما." جلس على الكرسي الهزاز بجانبها. "صباح الخير يا حبيبتي." اكتسب صوت كاثرين جودة أغنية عندما تحدثت إلى بناتها. قبلت خد شارلوت الممتلئ. بدت شارلوت مثل إميلي ولكن من حيث الشخصية كانت كاثرين. كانت **** حذرة ومنطوية، ازدهرت في النظام والروتين، وراقبت كل شيء وكرهت التغيير. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تتعود إم على الأمواج والرمال. لكنها الآن أحبت كل شيء في الشاطئ: الأصوات والروائح والطعم. كانت كاثرين تعلم أن الأمر سيكون يومين صعبين عندما يعودون إلى المنزل.

"ستقدر أمي كثيرًا إذا قمتما بتنسيق مواعيد الرضاعة والنوم. إنها شهوانية وترغب في ممارسة الجنس قريبًا. أو على الأقل لعق مهبلها." أومأت كاثرين إلى مات.

"كاثرين سوزان ميلر ووكر! هل هذه طريقة للتحدث أمام أطفالك؟!" وقفت باتريشيا ميلر في أسفل درجات السطح مرتدية ملابس أنيقة في الساعة السابعة صباحًا. كانت ترتدي بنطالًا أبيض من الكتان وقميصًا خفيفًا مطبوعًا عليه شعار أمريكانا. كان وجهها الرافض مغطى بقبعة بيضاء كبيرة الحواف. "أحيانًا أتساءل عنك؟"

"صباح الخير يا أمي." وقف ماثيو وهي تصعد الدرج. لم تستطع كاثرين إلا الإعجاب بجسده المتناسق. كانت ترتدي فقط زوجًا من السراويل القصيرة المخصصة للجري، وأعجبت كات بصدره العريض المغطى بخصلة من الشعر الأسود. عزز السمرة الصيفية من تحديد عضلات بطنه وساقيه العضليتين. انحرفت عينا كاثرين إلى أسفل على شكل حرف V في بطنه الذي غاص في سرواله. لعقت شفتيها وألقت عليه نظرة شهوانية. "الحياة الجنسية الصحية هي السمة المميزة للزواج الجيد خاصة عندما تكون متزوجًا من رجل مثير مثل مات. ورجاءً لا تنس أنني نشأت في منزل بجدران رقيقة وأب منتشر."

أخذت باتريشيا الطفلة من بين ذراعي مات وجلست على الكرسي الهزاز. "كيف حال طفلتي شارلوت العزيزة هذا الصباح؟" قبلت صدغ الطفلة. لم يخلو الأمر من دهشة كات من قدرتها على التمييز بين الطفلتين. صحيح أنها ومات واجها صعوبة في التفريق بينهما في الأيام الأولى من الأبوة بسبب الحرمان من النوم.

رد مات نظرة كاثرين وغمز لها. "باتريشيا، هل يمكنني أن أعرض عليك فنجانًا من القهوة؟ أنا أقوم بتحضير قهوة داكنة رائعة اشتريتها من متجر صغير في الإسكندرية." ألقت كاثرين على مات نظرة "متذوقة القهوة". "يجب أن نكون جميعًا شاكرين لحبي للقهوة الجيدة. لولا فنجان القهوة، لما كنا جميعًا هنا اليوم."

*********

السبت قبل عيد العمال 2016

سحبت كاثرين الملاءات من على السرير كما تفعل كل يوم سبت. ضحك مات منها، لكن الروتين جلب لكاثرين الراحة والألفة. نشأت كاتي كطفلة عسكرية، ووجدت الهدوء في فوضى التحركات المتعددة في الروتين. كان يوم السبت هو يوم الغسيل بغض النظر عما إذا كانوا يعيشون في ألمانيا أو كنتاكي أو نورث كارولينا. عندما كانت كاتي ****، كانت تتضايق من صرامة والدتها، ولكن عندما أصبحت بالغة، أدركت حاجة والدتها إلى الحفاظ على بعض الحياة الطبيعية.

لا تزال كاثرين ملتزمة ببعض قواعد والدتها: تنظيف ملاءات السرير كل يوم سبت، وعدم غسل الأطباق المتسخة أثناء الليل، ومسح الحوض بعد تنظيف أسنانها. ومع ذلك، لم تكن الدروس حول "الاستعداد للفتح"، وعدم ترك الملابس على الأرض وعدم وجود حيوانات أليفة على الأثاث راسخة بنفس القدر.

أطلقت كات تنهيدة مسموعة. كانت أفكارها عن والدتها تجعل كات تشعر بالغضب والحزن والذنب في نفس الوقت. لم تستطع أن تتذكر لحظة في حياتها لم تكن فيها باتريشيا موجودة. ومن المؤسف أن العديد من تلك اللحظات كانت مغطاة بأساليب الحكم والسيطرة التي تنتهجها والدتها. لم تكن كاثرين ****، وكانت بحاجة إلى أن تحترم باتريشيا اختياراتها وقراراتها.

أمسكت باللحاف والوسائد من على الأرض، وألقتها في سلة الغسيل. ضحك مات لأنها غسلت تلك الأغطية شهريًا، معترفًا بأنه لا يستطيع أن يتذكر آخر مرة قام فيها بتنظيف سريره. في زيارتها التالية لشقته، قامت على الفور بتنظيف كل شيء على سريره ورشت مطهر ليزول على المرتبة للتأكد من ذلك.

ماثيو ووكر. كانت أفكاره تجعل خديها يحمران خجلاً. كانت الأشهر القليلة الماضية معه مليئة بالعاطفة والإثارة. في الليلة الماضية، سارا في وسط المدينة لتناول مشروب والاستماع إلى الموسيقى الحية. كانت تحب الرقص معه. كان شعور جسده ملفوفًا حول جسدها يمنحها متعة. لم يكن الأمر مؤلمًا أن مات كان أكثر خفة على قدميه مما كان عليه في الكلية. لقد جعلت الأمسية الدافئة والبوربون والرقص البطيء على أنغام فرقة موتاون من كات عجينة بين يدي مات.

ادعى فمه عليها بقبلة عاجلة. حارب لسانه لسانها من أجل السيطرة. جابت يده جسدها، وضغطت على ثدييها من خلال فستانها قبل أن تتجه تحت تنورتها. دفعت يده اليسرى طريقها بين ساقيها بينما أمسكت يده اليمنى بمؤخرتها. مداعبًا القماش بين ساقيها وشعر برطوبة جسدها المتزايدة.

شعرت كاثرين بجسدها ينبض. وسعت وقفتها ودفعت وركيها إلى الأمام لتمنحه وصولاً أفضل. "أخبرني كم تريد هذا يا دكتور ميلر. أخبرني كم تريدني أن آخذك إلى هنا في الشارع" عض أسنانه على رقبتها. كانت أجسادهم مغطاة بالظلال. "ألا تخافين من أن يرانا أحد؟"

تنزلق أصابع مات داخل سراويل كاثرين الداخلية، وتداعب أطراف أصابعه بظرها المتورم. تتنفس كاثرين بشكل أسرع. "من فضلك، ماثيو." زادت سرعته حتى شعر بكاثرين ترتجف. "من فضلك، ماثيو... خذني الآن. لا يهمني من يرى" صوتها متوسل.

رفع مات يده ليفك سرواله القصير. خلعت كاثرين ملابسها الداخلية وركلتها. استخدم الحائط كدعم، وسحب ساقها اليمنى إلى فخذه وانزلق داخلها. أمسكت كاثرين برأسه وسحبت فمه إلى فمها. احتك دفعه القوي والعاجل ببظرها وضرب بقعة جي لديها.

لقد انسحب منها تمامًا. انزلق ببطء عبر بظرها المنتفخ حتى استقر طرفه عند فتحتها. قطع القبلة ونظر إلى كات في عينيها. "الآن، بيتش، لا تصرخي." صفع فمه عليها بينما اصطدم بها. وصل بينهما وضغط على بظرها.

تجمعت الدموع في عيني القطة وهي تنفجر أمامه. تمايل مات أمامها ثم جاء بعد ذلك. ترك قبلات على خدها ورقبتها. "لم أرغب في امرأة بقدر ما أريدك. لا أستطيع أن أشرح ما تفعله بي، كاثرين". قبل شفتيها. لفّت كاثرين ذراعيها حول عنقه.

لقد فقدت كاثرين ذاكرتها بسبب صوت الكلاب النابحة وجرس الباب. وضعت كاثرين السلة واتجهت نحو الباب. كان هناك إما شخص يوزع مواد دينية أو سياسية. ألقت كات نظرة سريعة على نفسها في المرآة. كانت ترتدي بنطال جينز داكن اللون وقميصًا أصفر مزهرًا. أكملت مظهرها بأقراط مرصعة بالماس، هدية من والديها. كرهت كاثرين الاعتراف بذلك، لكنها بذلت جهدًا عندما بقي مات. كان المظهر الجميل دائمًا لرجلك درسًا آخر من دروس باتريشيا. على الأقل لم تكن ترتدي مكياجًا.

ألقت كاثرين نظرة خاطفة من خلال الستائر في غرفة المعيشة. كانت هناك سيارة كاديلاك سوداء لامعة من أحدث طراز متوقفة في الممر. كانت كات تعرف شخصًا واحدًا فقط يحافظ على مظهر سياراته وكأنها خرجت من صالة العرض. فتحت الباب بسرعة وقالت: "أبي!"

ابتسم فيليب ميلر ابتسامة عريضة عندما رأى طفلته الصغيرة. "قطتي الصغيرة!" احتضن ابنته بقوة. "لقد افتقدت طفلتي الصغيرة. تراجعي إلى الوراء ودعني أنظر إليك." تراجعت كاثرين بينما كان والدها يراقبها.

"لا أستطيع أن أنكر أنك تبدين سعيدة." خلع قبعته المميزة ودخل المنزل. "يبدو المنزل جميلاً للغاية. ستكون والدتك سعيدة برؤية الزهور الطازجة." كانت الزهور الطازجة في المنزل درسًا آخر لباتريشيا. وفقًا لها، فإنها تضفي البهجة على المنزل وتجعله أنيقًا. كانت باتريشيا معروفة بإبهامها الأخضر. أثناء نشأتها، احتفظت هي وفيليب بأفضل حديقة في الحي. قضت باتريشيا ساعات في زراعة البصيلات والنباتات السنوية بينما حول فيليب ساحاتهم إلى سجاد أخضر مورق. كانت حديقة كاثرين دليلاً على مواهبهما.

ابتسمت كاثرين لوالدها وقالت: "لماذا نذهب للجلوس في الشرفة الخلفية؟ إنه صباح جميل". توجهت إلى الشرفة الخلفية عبر المطبخ وتوقفت لفترة وجيزة لالتقاط طبق من الكعك بالليمون والتوت الأزرق والمناديل. جلست كاثرين في كرسيها المفضل وعرضت على والدها كعكة. "هل أرسلتك؟"

جلس فيليب أمام ابنته. نادرًا ما كان يستخدم اسمها الكامل: "كاثرين". "والدتك لا تعرف أنني هنا. تظن أنني في المنزل أعمل على قائمة المهام التي يجب أن تقوم بها. إنها في رحلة كاثوليكية". في كل يوم عمل، كانت مجموعة كنيسة باتريشيا تذهب إلى رحلة روحية بالقرب من الكازينوهات في شيروكي. "أنت ووالدتك بغلان عنيدان. لم تكن ابتسامتها وذكائها هما الشيئان الوحيدان اللذان ورثتهما منها. ألم تعتقدي أن وجودك سيفتقد على الشاطئ؟ لقد جاء مايك من اليابان، ولم تأت".

طوال معظم حياة كات، قضى آل ميلر أسبوعًا واحدًا على الشاطئ خلال الصيف. واستمر التقليد حتى بعد أن ترك الأطفال الكلية وانفصلوا عن بعضهم البعض. ". الآن، يشمل الأسبوع الأقارب والأقارب والأحفاد. اشترى والدا كاثرين منزلًا على الشاطئ بسعر زهيد عندما انهار سوق العقارات وحددا أسبوع الرابع من يوليو باعتباره "أسبوع إجازة ميلر".

لمدة أسبوع، وضعوا أي خلافات جانبًا للضحك وتناول الطعام وسرد القصص ولعب الألعاب والاستمتاع ببعضهم البعض. بذل ***** ميلر الثلاثة جهدًا لحضور بعض الأسبوع إن لم يكن طواله. كانت حياته العسكرية تمنع مايك من الذهاب إلى المدرسة عادةً، ولكن بسبب مهمة وشيكة، قام برحلة خاصة. اصطحبت كاثرين جون العام الماضي. هذا العام لم تحضر كاثرين.

"أبي، كنت أعتقد أن الأمر سيكون أسهل إذا لم أحضر. تناولت العشاء مع مايكل عندما جاء إلى البنتاغون، وقد تفهم الأمر. لم أكن أريد أن يؤثر صراعي مع أمي على زيارته ووقته مع العائلة".

تنفس فيليب بعمق وحدق مباشرة في ابنته. "كات، أنا في الحادية والسبعين من عمري. لا أعرف عدد الرحلات العائلية التي قمت بها. كنت أتطلع إلى رؤية أطفالي جميعًا معًا مرة أخرى. لقد مرت خمس سنوات منذ أن كنتم جميعًا معًا."

نظرت إليه القطة بعينين واسعتين وقالت: "لا يا صغيرتي، أنا بخير. فقط كوني واقعية، هذا الجسد لن يدوم إلى الأبد. حان الوقت لتتوقفي عن التصرف بطفولية وتضعي هذا الجدال السخيف مع والدتك جانبًا."

"إنها طفولية! هذه المرأة تحكم على الآخرين، وتتحكم فيهم، وتعارضهم، وتزعجني. لقد تصرفت وكأنني جلبت العار لاسم ميلر. لقد تصرفت وكأن العالم سينتهي لأنني انفصلت عن جون. ثم أرادت أن تلقي باللوم في كل هذا على ماثيو. لم تسمع الطريقة التي تحدثت بها معي على الهاتف. لقد وصفتني بأنني غير مسؤولة، ومتهورة، وعديمة المشاعر".

"إذن، ما هو الجانب الذي يمكن اعتباره من ممارسة الجنس مع صديقك في الكلية مع تجاهل شريك حياتك الذي دامت علاقتكما قرابة ثلاث سنوات من الاهتمام والتعاطف والتخطيط الجيد؟ كاثرين، لا يحق لك التغاضي عن أخطائك. وخاصة عندما تؤذي هذه الأخطاء الآخرين. ونعم، لقد أحرجت والدتك وأنا. لقد أحببنا جون وعائلته حقًا. لقد اعتقدنا أنهم سيكونون أقارب لزوجي. بدلاً من ذلك، يجب علينا الدفاع عن ابنتنا وأفعالها". في سن التاسعة والثلاثين، لم تكن كاثرين بمنأى عن نبرة والدها الرافضة.

"قطتي، أنا لا أحاول أن أؤذيك. لكن عليك أن تتوقفي عن التصرف كطفل مدلل وتعترفي بأخطائك."

"أنا لست طفلاً مدللاً."

"إن تجاهل رسائل والدتك النصية ومكالماتها الهاتفية، وعدم حضور المناسبات العائلية وحظر والديك على وسائل التواصل الاجتماعي هو بمثابة تصرف مثل *** مدلل. في سن الأربعين تقريبًا، أنت أكبر سنًا من أن تتصرف مثل مراهق عنيد. بالإضافة إلى أنني ربيتك، فأنت بالتأكيد مدللة". ابتسم بتساهل لابنته الوحيدة بينما دحرجت كاثرين عينيها. "المشكلة هي أنك ووالدتك متشابهتان تمامًا. أنتما امرأتان ذكيتان وعنيدتان تحتاجان إلى أن تكونا على حق. الشيء الوحيد المختلف هو كيفية قيامكما بذلك. والدتك تتنمر على الناس لإخضاعهم بينما أنت تتذمر وتنتظر حتى يستسلم الناس. المشكلة هي أن أياً منكما لا يريد التلويح بالراية البيضاء هذه المرة. وبقية منا أضرار جانبية". أخذ قضمة من الكعكة. "هذا جيد حقًا. إذا لم تنجح الحسابات، يجب أن تحاولي فتح مخبز".

ضحكت كاثرين وقالت: "أنا ورياضيات بخير ما لم تكن ترغب في تمويل هذا المشروع". ثم وقفت وهي تزعج الكلاب التي كانت مستلقية عند قدميها وقالت: "أحتاج إلى كوب من عصير الليمون، لماذا لا أحضره لنا؟" لم تكن كاثرين عطشى، بل كانت تريد فقط الابتعاد عن نظرة والدها غير الراضية. نادرًا ما كان فيليب يتدخل بين كات ووالدتها. لقد علم منذ فترة طويلة أنهما سوف ينقلبان عليه متهمين إياه بتفضيل الآخر.

فتحت كات الثلاجة وأخرجت عصير الليمون. هل كان الوقت مبكرًا جدًا لإضافة الفودكا إليه؟ صَلَّت كات في صمت ألا يكون مات موجودًا. كان موضوع والدتها نقطة حساسة بينهما. لقد افتقد والدته بشدة وحث كات على إصلاح الأمور. لم يكن يريد أن تشعر كات بالندم إذا حدث شيء لباتريشيا. شعر مات بالذنب بشأن رد فعله عندما اتصلت باتريشيا ومصدر شجارهما.

كانت كاثرين في حالة يرثى لها بعد شجارها مع جون. كانت غاضبة في الأغلب من نفسها لأنها وصلت إلى هذا الموقف. لم تكن تريد أن تؤذي جون قط، لكنها لم تكن تحبه. ليس الحب الذي يجعلك تمر بأوقات عصيبة وخيبة أمل مريرة. ولم تكن لديها أي فكرة عن الاستياء الذي كان يكنه لها. كان ينبغي لها أن تنفصل عنه منذ أشهر، لكنها كانت تخشى سراً أن يكون "فرصتها الأخيرة". في سن التاسعة والثلاثين، تقبلت كاثرين أنها ستحتاج إلى تسوية بعض الأمور من أجل الزواج وإنجاب الأطفال.

دون علم كات، اتصل جون بوالديها للإبلاغ عنها. فقط روايته للأحداث جعلت الأمر يبدو وكأنه ضبطها ومات في منتصف شيء يشير إلى أن علاقتهما عادت إلى الحياة منذ أشهر. بعد حظر كاترين على وسائل التواصل الاجتماعي، نشر سلسلة من المنشورات التي شوهت شخصيتها. في الأساس، كانت متصيدة عاطفية تستخدم الجنس للحصول على ما تريده ولا تحترم مشاعر الآخرين. لحسن حظ كاترين، التقطت أليشيا لقطة شاشة وأرسلتها إليها في رسالة نصية. استخدمت كاترين كلمة محظوظة بسخرية.

بعد القتال، تغلبت كاثرين على صداعها النصفي ولجأت إلى سريرها. أغلقت هاتفها لأنها لا تريد أن تسمع من جون. لاحقًا بعد محادثة مع مات، خرجا لتناول عجة البيض والخبز المحمص الفرنسي في عشاء متأخر في الليل. تجنبوا منزلها، وانتهى بهم الأمر في شقته لمشاهدة Netflix. تحدثوا عن زواجه وعلاقتها بجون قبل أن يناموا.

في صباح اليوم التالي، أيقظها وأخبرها أن أليشيا تتصل به عبر تطبيق فيسبوك ماسنجر بحثًا عنها. أدركت كاثرين أنها لا تملك هاتفها، وعادت إلى المنزل لتجد العديد من الرسائل النصية والبريد الصوتي ورسائل الفيسبوك. كان العديد منها من والدتها التي طالبت كات بالاتصال بها على الفور. اتصلت كاثرين بوالدتها لطمأنتها بأنها بخير. ومع ذلك، بدلاً من أن تكون حنونة ومتفهمة لابنتها الوحيدة، كانت باتريشيا تحكم عليها وتعاقبها.

لقد شككت في أخلاقيات كاثرين وقيمها. ووصفتها والدتها بأنها جاحدة ومتغطرسة ومخيبة للآمال. وقد أثار هذا غضب كاثرين. بصراحة، لم تتذكر كات حرفيًا ما قالاه لبعضهما البعض، لكن 39 عامًا من الغضب والاستياء كانت تطفو على السطح. طالبت باتريشيا بمعرفة سبب اختيارها لرجل خائن بدلاً من رجل صالح. تسببت هذه الملاحظة في إغلاق كاثرين للهاتف ولكن ليس قبل الصراخ بمدى كرهها لأمها.

عند سماع هذا، ركضت باتريشيا إلى غرفة نومها حيث مكثت لمدة ثلاثة أيام. لجأت كاثرين إلى سريرها واتصلت لتخبرها أنها عاطلة عن العمل لمدة يومين. في اليوم الثالث، اتصلت بشقيقها جوزيف، الذي أخبرها بمدى حزن والدتهما. كما أطلعها على نسخة الأحداث التي أخبرها جون لوالديها. اتصلت كات بوالدها الذي حثها على إعطاء والدتها بعض الوقت.

ولكن حدث شيء غريب في الوقت الذي استغرقته باتريشيا للاتصال بابنتها. تحولت كاثرين من الاعتذار إلى الغضب. كيف تجرؤ والدتها على التشكيك في أخلاقها، والاعتقاد بأنها عاهرة وإلقاء اللوم على مات. رفضت الرد على مكالمة باتريشيا الهاتفية أو الرد على رسالة نصية. بدلاً من ذلك، تنفيس كات عن غضبها في رسالة مكتوبة بخط اليد. ذكرت أنه إلى أن تتمكن باتريشيا من احترامها كامرأة مكتفية ذاتيًا ومهنية وقادرة، فلن يكون لديهما الكثير لمناقشته. أرسلت الرسالة في نهاية أبريل. اتصل والدها، لكن كات ردت على والدتها عبر رسالة نصية بأنها لم تكن لديها الشجاعة للاستماع إلى دفاعه عن امرأة وصفها ذات يوم بأنها "حقيرة ومتلاعبة".

حافظت كاثرين على علاقة قوية مع شقيقتها أليشيا وشقيقها مايك. كان شقيقها الأكبر جوزيف صبيًا مدللًا لأمها. تركت كاثرين لأليشيا مهمة التعامل معه بكل أناقة وسهولة.

عادت كاثرين ومعها كأسان من عصير الليمون. "الحديقة تبدو رائعة. أنا حقًا أحب الطريقة التي تم بها تقليم الشجيرات على طول الجزء الخلفي. والعشب في المقدمة يبدو رائعًا. هل قمت بزرع البذور هذا الربيع؟"

"يحب مات العمل في الحديقة. فهو يقص العشب كل 10 أيام تقريبًا، ويقص حواف كل شيء ويزرع الطماطم القديمة على الجانب. وهو يعيش في شقة، لذا فهو يستمتع بوجود مكان للعبث. بالإضافة إلى أنني أستفيد من حديقة جميلة وسندويشات الطماطم اللذيذة."

أشار فيليب إلى كاثرين لتنظر إلى الكرسي المجاور له. "هل أنت في حالة حب، يا كيتي كات، أم أنك غارقة في الحنين إلى الماضي؟"

"عندما رأيت والدتك مرة أخرى بعد طلاقنا، تذكرت الأشياء الجيدة: كيف كانت تضيء الغرفة بابتسامتها، وروح الدعابة لديها، وطبقتها. كان من السهل أن أتذكر لماذا أحببتها. وعندما زال الحنين، تذكرت كل الأسباب التي أدت إلى انفصالنا. حقيقة أنها كانت بحاجة إلى السيطرة على كل شيء، وعنادها، وغضبها من لعب دور ثانوي للجيش. وكانت تكره كيف استسلمت لكما ببساطة وجعلتها "الشخص السيئ". ذهبنا للعلاج للتخلص من آلام الماضي وإيجاد أرضية مشتركة. كان الأمر صعبًا، لكنني لم أكن لأقايض السنوات العشر الماضية معها. الشيء الوحيد الذي أندم عليه هو أننا لم نفعل ذلك في وقت أقرب لإنقاذ أطفالنا من جنوننا".

"قد يبدو هذا مبتذلاً، ولكنني أحببت جون ولكنني لم أقع في حبه قط. لقد كنا نحب نفس الأشياء، ولكنني لم أشعر بالتوتر قط. كان من الممكن أن تكون حياتي مريحة، ولكنني لم أرغب في الاستقرار. أريد ما لديك أنت وأمي، وما لدى أليشيا وجو. ذلك النوع من الحب الذي يمكنك رؤيته بين شخصين."

نظرت كاثرين إلى أسفل بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها. "إن وجودي مع مات يذكرني بما يمكن أن يكون عليه الحب. لكنني لا أريد أن أجعل الماضي رومانسيًا أو أرسم صورة وردية لليوم. نحن أناس مختلفون أحببنا أناسًا آخرين وعشنا حياتهم. جزء مني يعتقد أنه يجب علينا أن نحاول ونرى ما إذا كان السحر موجودًا وجزء مني خائف من أن يؤذيني مرة أخرى." اقتربت كاثرين من كرسيها لتضع رأسها على كتف والدها.

"عزيزتي، كوني صادقة معه. خذي وقتك. دعي الماضي يمر وانظري إن كان بوسعك أن تنجحي اليوم. لكنك لن تستطيعي فعل ذلك إلا إذا تحدثتما عن الأمر." انحنى وقبل قمة رأسها. "لقد ربّيت امرأة ذكية واثقة من نفسها وقادرة على اتخاذ أفضل قرار لها. فقط لا تدعي هرموناتك تتحكم في عقلك."



"بابي!"

"كاثرين، لا يقوم الرجل بقص العشب في حديقة المرأة لأنها تجيد الحديث. بل يفعل ذلك لأنه يريد كسب رضاها. ولا تقوم المرأة بإعداد الكعك في صباح يوم السبت إلا إذا كانت تشكره على ليلة الجمعة الرائعة. هل يختبئ في غرفة النوم، خائفًا جدًا من الخروج؟"

"أبي، لا! لقد ذهب للركض ثم ذهب إلى منزله للاستحمام وتغيير ملابسه. سيعود في وقت الغداء. أبي، أعلم أنك لست من محبي ماثيو ووكر ولكنك مختبئ في غرفة النوم. لماذا تقول ذلك؟ إنه رجل في الأربعين من عمره."

"لماذا أكون من معجبي ماثيو؟ عزيزتي، لقد اختبأ عني في الكلية فلماذا لا يختبئ عني الآن. كانت المرة الأولى التي قابلت فيها الرجل في غرفة الطوارئ في وينستون سالم. وكانت تلك أيضًا عندما علمت أن ابنتي كذبت على والديها وأجبرت زميلتها في السكن على الكذب من أجلها. وبقدر ما كنا نعرف، كان مات رجلاً كنت تدرسه الرياضيات مقابل مصروف الجيب. لم يكن لدينا أي فكرة عن أنكما كنتما تواعدان وتعيشان معًا في عطلات نهاية الأسبوع. أي رجل لا يريد مقابلة والدي صديقته أو يشجعها على خداعهما؟ وما هو القاسم المشترك بينكما بالضبط؟ كان متخصصًا في اللغة الإنجليزية ورياضيًا وصبيًا أبيض من ويك فورست. وأخيرًا، حطم قلب ابنتي الصغيرة بالسماح لفتاة أخرى بممارسة الجنس الفموي معه."

"أبي، هذا ليس خطأ مات بالكامل. لقد اتخذت قرارًا بعدم تقديمه إليك لأنني كنت خائفة من رد فعلك. لقد ربّتني لأكون فتاة كاثوليكية جيدة تركز على دراستها وتواعد فتى كاثوليكيًا صالحًا. لم تكن الرياضيات كاثوليكية ولم تكن علاقتنا عفيفة. أعتقد أننا جميعًا نتفق على أنه كلما قلّت معرفتك أنت وباتريشيا بحياتي الجنسية، كلما كنا جميعًا أكثر سعادة. ولست حمقاء، فأنت لم ترغب في أن تتزوج ابنتك من رجل أبيض. لحسن الحظ أنك تجاوزت هذا الأمر". قبلت كاثرين خد والدها.

ربت فيليب على ساقها. "لقد أرهقتني يا صغيرتي. كلما كبرت، أدركت أنني أريد أن يكون أطفالي سعداء ومحبوبين. إذا أسعدك مات، فيمكننا أن نعمل على حل الباقي. لكن لا تنسَ الغرض من زيارتي. كاثرين، من فضلك اتصلي بوالدتك. لا أطلب منك الكثير ولكن افعلي هذا من أجلي. لا يمكنني أن أدع سيدتين مفضلتين لدي تتقاتلان. القتال معك يعني أن والدتك لطيفة للغاية مع أليشيا ولا تتعامل أي منهما مع ذلك بشكل جيد." انفجرت كاثرين ضاحكة.

****************

شعر ماثيو وكأنه دخل إلى حلقة من مسلسل Twilight Zone عندما توقف أمام منزل كاثرين. كانت هناك سيارة كاديلاك سوداء تحمل لوحات نورث كارولينا متوقفة في الممر. كان بإمكانه سماع أصوات آل جرين والضحك القادم من الخلف وشم رائحة لذيذة تنبعث من الشواية.

توجه مات إلى الخلف ليجد العديد من الجيران جالسين في الفناء الخلفي يشربون البيرة ويتحدثون. حيّاهم ماثيو وتوقف. لقد عرف فيليب ميلر في اللحظة التي رآه فيها واقفًا أمام الشواية يطهو شيئًا. استدار عندما حيّاه جيران كات. "ماثيو." وضع ملعقته ومد يده. "أقوم فقط بشواء بعض النقانق والهامبرجر لطفلتي. إنها في المنزل تعد بعض الأطباق الجانبية."

"من الرائع أن أرى السيد ميلر." صافحه ماثيو وتوجه إلى المنزل. "بيتش؟" وجدها في المطبخ وهي ترتدي مئزرًا وتقلب شيئًا ما. كانت جارتها، أليكسيس، تحتسي شراب روز وتتحدث بحماس. "مرحبًا، أليكسيس. هل تمانعين إذا تحدثت إلى كات على انفراد للحظة؟" أومأت أليكسيس برأسها وخرجت من الباب الخلفي.

"والدك ونصف الشارع في حديقتنا الخلفية. هل كنت تعلم أنه قادم؟" خفض مات صوته، "إنه لا يخطط لقتلي والتخلص من جثتي؟" بدا الأمر وكأنه يمزح، لكن كات كانت تعلم أنه جاد.

أسقطت كاثرين ملعقتها وسارت نحوه. ثم طبعت قبلة ناعمة على شفتيه. "اهدأ. لن أهاجمك مع والدي. لقد ظهر ليتوسط في اتفاقية سلام بيني وبين والدتي. في الغالب، كانت اتفاقية السلام عبارة عن سقوطي على سيفي والتوسل للحصول على المغفرة. ما زلنا في مفاوضات".

"مات، والدي لن يخبرني بذلك أبدًا. فهو لن يرغب في أن أذهب إلى السجن كشريك. علاوة على ذلك، فقد خدم 31 عامًا في الجيش بما في ذلك 4 جولات في فيتنام. إذا كان يريدك ميتًا، لكان قد حدث ذلك بالفعل." عانقته وقبلته مرة أخرى.

"عندما يزورني والدي، يحضر لي بعض الأشياء، عادة الطعام. هذه المرة أحضر لي ضلوعًا ولحم خنزير ودجاجًا قام بتدخينه الليلة الماضية. إنه يجرب نوعًا جديدًا من التوابل ويريدني أن أجربه". لم تذكر علب الصودا والدقيق المطحون بالحجر وملفات تعريف الارتباط الألمانية المفضلة لديها التي "وجدها" في المتجر. "عرض والدي نصيبه مع السيد والسيدة فيليبس المجاورين. كان بإمكاني دعوتهما إلى المنزل دون دعوة توم وجيني عبر الشارع. ابنهما وزوجته هنا، لذا فقد أتيا أيضًا. اتصلت بأليكسيس، فأحضرت صديقتها ميريديث. ورائحة الشواية جعلت عائلة ويلسون تظهر. كل ما قلته هو إحضار طبق ومشروب لمشاركتهما. وهذا ما فعلاه.

"مات، هذا والدي. إنه يحب الطعام الجيد والأشخاص الذين يتقاسمونه معه. علاوة على ذلك، فإن الفناء الخلفي المليء بالناس أكثر أمانًا بالنسبة لك من أن نكون نحن الثلاثة بمفردنا في هذا المنزل." لف مات ذراعيها حول رقبة مات وأعطته قبلة بطيئة بلسانها. "كن لطيفًا واركض إلى المتجر من أجلي. قالت أليكسيس إنها ستفعل ذلك، لكنها اشترت ثلثي زجاجة روز. وحاول ألا تبدو مثيرًا للغاية. تصبح السيدة فيليبس حساسة عندما تشرب بضعة مشروبات."

****************

جلس مات بجوار فيليب عند حفرة النار يدخن سيجارًا ويحتسي الويسكي. وبعد أن ودعت آخر ضيوفها، اعتذرت كاثرين لتنظيف المكان. كان هذا تدبيرًا. "لقد قمت بعمل رائع في هذه الحديقة. أخبرتني كات أنك تحافظ على الحديقة مقصوصة والشجيرات مشذبة." أخذ فيليب نفسًا من سيجاره. "إنها تبدو سعيدة."

"لن أفعل أبدًا أي شيء قد يؤذي كاثرين، سيدي."

"هل تقصد مرة أخرى؟" فتح مات فمه ثم أغلقه. "يا بني، لقد بدأنا بداية سيئة. كان إلقاء اللوم عليك أسهل من إلقاء اللوم على ابنتي. تتجنب كات الصراع مع والدتها وتخيب أملي. كانت تعرف والدتها، ولن أوافق عليك أبدًا لعدة أسباب. لقد كذبت علينا وجعلتك متواطئًا في أكاذيبها. ثم كان عليك أن تجعل الأمر أسوأ بالنسبة لك. أنا على استعداد لاعتبار الأمر مجرد صغر سن وغباء. ما أريد أن أعرفه هو كيف تشعر تجاه ابنتي اليوم؟"

"لقد اعتذرت لكات عن إيذائها. كنت صغيرًا وغبيًا وندمت على ما حدث في اللحظة التي حدث فيها ذلك. لم تستمع إليّ أو تحاول التغلب على الأمر. لقد أخرجتني من حياتها. لقد كان الأمر مؤلمًا، لكنني تعلمت أن أعيش بدونها. لكن رؤيتها مرة أخرى أعطتني الأمل في أن نتمكن من إعادة التواصل. ومحاولة البدء من جديد. أنا أعشق كات وأريد فقط إسعادها. ومع ذلك، لست متأكدًا من أن هذا ما تريده. لقد أقامت حواجزها."

"يبدو أنك متسابق في برنامج البكالوريوس." ضحك فيليب. "أنت مصاب بحالة سيئة مما أسميه "إنفلونزا بات". تعتذر لكنها لا تقبل اعتذارك أبدًا، أليس كذلك؟ تحاول بكل قوتك إرضاءها لكنك لا تفي بالغرض. تتساءل سرًا عما إذا كان الأمر يستحق ذلك، لكنها تقترب منك وتبتسم لك ابتسامة ماكرة أو تتذوق طعمًا ثم تعود تحت تأثيرها."

"يا بني، لا يوجد علاج. كل ما يمكنك فعله هو أن تأمل ألا يستهلكك. اسمح لي أن أقدم لك بعض النصائح: تحدث معها. أعلم أنك تريد الحفاظ على السلام، لذا دعها تفعل ما تريد، لكن العلاقة لن تستمر بهذه الطريقة. قد يكون الحب سهلاً، لكن العلاقة الحقيقية تتطلب عملاً شاقًا. لقد تعلمت هذا الدرس. الاستسلام لن يجعلها تحبك، بل سيولد الاستياء والغضب فيك. لا توجد علاقة ناجحة تعتمد على كل شيء أو لا شيء. يتطلب الأمر التواصل والتنازل والتسامح. الآن حقيقة أنك مرت خمسة أشهر وذهبت إلى المنزل للاستحمام والتغيير تؤكد أن كاثرين تسيطر على الأمور".

كان مات سعيدًا لأن فيليب لم يتمكن من رؤية وجهه. "لقد أخبرتني أنها ليست مستعدة. يجب أن أحترم حدودها".

"تخشى القطة أن تؤذيها مرة أخرى. حتى تصبح مستعدة للسماح لك بالدخول، ستعيش في حالة من النسيان. أنت وحدك من يمكنه أن يقرر المدة التي ترغب في العيش فيها في حالة من النسيان."

هل قدمت هذه النصيحة لجون؟

"لا. سأنكر أنني قلت هذا، ولكنني لم أستطع تحمل هذا الأحمق المتغطرس. كان جون جراح عظام، وليس إلهًا. عائلته عادية، ولست أتحدث عن لون البشرة. تناولنا عشاء عيد الشكر في منزلهم، وكان كئيبًا. بالإضافة إلى ذلك، كنت أكره أنه لم يشر قط إلى كات باسم الدكتورة. لقد عملت بجد للحصول على الدكتوراه. إنها الدكتورة ميللر، وليست السيدة ميللر. كانت باتريشيا على استعداد لعض لسانها لأنها تعلم مدى رغبة كات في إنجاب الأطفال. لم يصدم أي منا من أن الأمر قد انتهى إلى الأسوأ".

"ثم لماذا كانت باتريشيا غاضبة جدًا؟"

"في وقت مبكر، حاولت بات أن تخبر كات أنه كان مخطئًا في حقها. وبدلاً من الاستماع إلى والدتها، أصبحت في موقف دفاعي. قررت بات أن تعض لسانها وأن تدعم العلاقة. لم تكن تريد أن تُقصى من حياة أحفادها في المستقبل. كانت تغلي في استيائها وهي تشاهد كات ترضى بأقل مما تستحق. وتصاعد هذا الاستياء إلى ذروته. كانت بات غاضبة من كل الأوقات التي لم تستمع فيها كات إليها وكانت كات غاضبة من محاولة والدتها السيطرة عليها.

بالإضافة إلى ذلك، تكرهك باتريشيا لأسباب عديدة يمكنك تخمينها وبعض الأسباب التي لا يمكنك تخمينها. كان هذا الانفجار حتميًا، لكنك كنت الطرف الذي أشعل فتيل الاشتعال. أتمنى فقط أن يتمكنوا من إصلاح الضرر. كلما طالت مدة عدم حديثهما..." توقف صوت فيليب.

***************

عيد العمال 2016

جلست كاثرين على الأريكة وهي تقلب القنوات التلفزيونية بلا تفكير. كان ذلك يوم العمال، وكانت بمفردها في منزل هادئ. كانت الكلاب نائمة في أسرتها منهكة من نزهتها الصباحية. غادر والدها صباح الأحد ليعود إلى المنزل ويعمل على قائمة المهام التي يتعين عليه القيام بها. وجدت كاثرين 200 دولار مخبأة تحت وسادة الضيوف ورقم هاتف والدتها المحمول.

كان غياب مات ملحوظًا. فبعد تدخين السيجار مع والدها، طبع قبلة عفيفة على خد كاثرين وعاد إلى شقته. وبصراحة، لم تكن تتوقع منه أن يمكث مع والدها هناك، بل قبلها على الخد. أرسلت له رسالة نصية يوم الأحد لتخبره باللقاء، لكنه كان يلعب الجولف. اتصل بها لاحقًا ليقول لها إنه بحاجة إلى مراجعة أوراقه وسيتصل بها يوم الاثنين. كانت الساعة تقترب من الظهر ولم ترد أي مكالمة من مات حتى الآن.

لم يكن هذا من عادات مات. كان مات يتصل بكات عدة مرات في اليوم أو يرسل لها رسائل نصية. كان يسألها عن عملها ومزاجها وخططها. كان واضحًا جدًا بشأن رغبته في قضاء المزيد من وقت كات وليس أقل. ومع ذلك، فرضت كات قيودًا على وقتهما معًا. أرادت حدودًا صحية، وهو شيء تخطته تمامًا في الكلية. تتوقع القطة منه أن يفهم إذا اختارت العمل بدلاً منه. لماذا شعرت بعدم مجيئه عندما اتصلت به وكأنه رفض.

أغلقت التلفاز ودخلت المطبخ لتحضر بسكويت. وبسبب الملل، قامت بخبز بسكويت الجوز ورقائق الشوكولاتة والشوفان والتوت البري بالأمس. كيف كان من الممكن ألا تعرف أنه يلعب الجولف أو من يلعب معه؟ ما الأشياء الأخرى التي لم تكن تعرفها عنه؟

سكبت كات لنفسها كوبًا من الحليب. لقد أمضت نزهتها الصباحية في مراجعة الأشهر القليلة الماضية. كل ما عرفته عن حياة مات على مدى السنوات الثماني عشرة الماضية كان بإمكانها أن تدونه على ورقة صغيرة. كانت تعلم أنه كان يدرس اللغة الإنجليزية ولكنه الآن محامٍ، وتوفيت والدته بسرطان الثدي، وبعد طلاقه انتقل إلى فيرجينيا. لماذا اختار فيرجينيا؟ هل اشتاق إلى التدريس؟ ما هو فيلمه أو كتابه أو برنامجه التلفزيوني المفضل؟ هل يريد *****ًا أو الزواج مرة أخرى؟ إذا توقفا عن ممارسة الجنس، فهل سيظلان مهتمين ببعضهما البعض؟

لم يكن هذا السؤال جديدًا. فقد ظل يزعج كاثرين طوال فترة دراستها الجامعية. في الكلية، كان ماثيو ووكر جذابًا وبالتأكيد ليس في مستوى كاثرين ميلر. كانت تعلم أنها جميلة، لكن مات كان يلفت الأنظار عندما دخل الغرفة. لقد رأت الغيرة في عيون الفتيات الأخريات عندما مروا ممسكات بأيديهن. سمعت همساتهن حول حجمها وعرقها وغرابتها. كانت بعض النساء قد اكتسبن القوة من همساتهن، لكن كات أصبحت غير آمنة بشكل متزايد.

كانت المنطقة الوحيدة التي شعرت فيها بالأمان التام هي علاقتها الجنسية مع مات. كانت ليلتهما الأولى ساحرة وخالية من أي حرج أو قلق. نما بينهما شغف هائل. شعرت كاثرين بالجاذبية والجمال عندما كان يقبلها ويحتضن جسدها. عبرت عن هذه الثقة في استعدادها لتجاوز حدودها الجنسية الشخصية. كلما كانا معًا، زاد رغبتهما في أن يكونا معًا. كان كل شيء من قراءته للشعر إلى أفكارها حول النظرية الرياضية بمثابة مقدمة للمداعبة.

ثم خانها. ظهرت كل المخاوف وانعدام الأمان على السطح في تلك الليلة مع أليشيا. وضد رغبات صديقاتها، بحثت كات عن الفتاة. كانت فتاة بيضاء جذابة في إحدى الأخويات ذات شعر أشقر مسحوب إلى الخلف على شكل قوس. كانت تلعب كرة القدم بين الفرق وتدرس الفرنسية. شعر كات بالمرض الجسدي. كيف يمكن أن ينجذب إلى كليهما؟ هل كان يحبها حقًا أم أنها كانت سهلة المنال.

مسحت كاثرين الدموع من على خديها. اللعنة. لقد أقنعت نفسها بأنها تمكنت من التغلب على هذه المشاعر. فالمشاعر يمكن احتواؤها بسهولة أكبر عند التعامل مع الذكريات. والآن أصبح مات جسدًا دافئًا بجوارها في بعض الليالي وليس شبحًا من ماضيها.

سمعت كاثرين التنبيه على هاتفها. ذهبت إلى غرفة المعيشة على أمل العثور على رسالة نصية من مات. وبدلاً من ذلك، وجدت ملاحظة من والدها: لقد تركت لك مفاجأة تحت الوسادة في غرفة الضيوف. ولكن بما أنك ابنة والدتك، فقد وجدتها عندما غيرت الأغطية. فكري فيما قلته. أحبك يا صغيرتي. أراك في عيد الشكر.

عيد الشكر؟ لم يقل أي شيء عن عيد الشكر. تنهدت كاثرين. كانت تعرف ما يجب عليها فعله. كانت بحاجة إلى إجراء محادثة صادقة مع مات وكسر الجمود الجليدي مع والدتها.

**************

كانت باتريشيا ميلر نصف نائمة عندما سمعت رنين هاتفها. نظرت إلى الشاشة لترى صورة قطة تومض. استسلمت باتريشيا لأن كاثرين هي كات وليست كاثي. اتبع أحفادها خطى فيليب وأطلقوا عليها اسم كيتي. كان حفيدها هو من اقترح عليها أن تجعل صورة الاتصال الخاصة بها صورة قطة.

لم تسمع باتريشيا عن ابنتها منذ شهور. لقد تشاجرتا في الماضي ولكن لم يكن الأمر مثل هذا. لم تكن باتريشيا على علم بغضب كاثرين العميق تجاهها. هل كانت حقًا أمًا سيئة لدرجة أن ابنتها الصغرى تكرهها؟ تسلل الذعر إلى قلبها. هناك شيء خاطئ، وإلا فلماذا تتصل؟

"كاثرين؟ هل كل شيء على ما يرام؟" شعرت كاثرين بالرغبة في البكاء عندما سمعت القلق والتوتر في صوت والدتها. بالطبع، كانت لتتوقع الأسوأ عندما ترى ابنتها تتصل. كانت كات تعلم أنه كان ينبغي لها أن ترسل رسالة نصية.

"كل شيء على ما يرام. هل ذهبت إلى رحلتك في نهاية هذا الأسبوع؟"

"نعم، من الجميل أن نقضي أوقاتنا مع السيدات دون أزواج أو ***** أو أحفاد. كنا نبدأ أيامنا بتلاوة الكتاب المقدس والعبادة اليومية، ثم نتبع ذلك بالتأمل الهادئ والرفقة في المساء".

"كم ربحت في الكازينو؟"

"حوالي 200 دولار. تقدر الفتحات ذلك عندما تبدأ بقلب ممتن. كاثرين..." لم تكن باتريشيا متأكدة تمامًا مما يجب أن تقوله بعد ذلك.

سمعت باتريشيا الكلاب تنبح في الخلفية. "أمي، أنا لا أكرهك. لا أتوقع منك أن تكوني أفضل صديق لي، لكنني أتوقع منك أن تحترميني كشخص بالغ. يجب أن أذهب، هناك شخص على بابي." أنهت كاثرين المكالمة قبل أن تتمكن باتريشيا من الرد. لم تكرهها كات! أطلقت باتريشيا نفسًا غير مستقر وهي تمسح الدموع عن خديها. خف الضيق في صدرها الناتج عن الخوف من فقدان ابنتها.

"في الحافلة متجهين إلى المنزل. ما الذي فعلته في عطلة نهاية الأسبوع؟" أرسلت باتريشيا رسالة نصية إلى زوجها.

كان رده فوريًا: "لم يكن هناك أي شيء سوى العبث في المنزل".

"فيليب ميلر، أنا أحبك. وأخطط لإظهار مدى حبي لك عندما أعود إلى المنزل."

****************

جلس مات في سيارته خارج منزل كاثرين. لم تكن تنتظره. أمضى يوم الأحد يفكر في علاقتهما. كان فيليب محقًا. لم يتمكنا من الاستمرار في هذا الغموض المليء بالجنس. لم يكن مات يريد أن يفقدها، لكنه أراد منها أكثر من جسدها. أراد قلبها وعقلها وروحها. كان يعرف كيف يكون الأمر عندما تعطيه كات كل هذه الأشياء، وأراد ذلك مرة أخرى.

لم يكن يعرف ماذا يريد أن يقول لها. لم يخطر بباله قط أنه سيقترح عليهما الانفصال. لكن الانفصال يعني ضمناً أنهما زوجان، وأدرك مات أنهما ليسا كذلك. كان الزوجان يتشاركان حياتهما، ويتحدثان عن المستقبل، ويضحكان ويبكان معاً.

أطلق مات نفسًا عميقًا. عندما رأى مات كات في المقهى، توقف تنفسه. كان يتخيل كثيرًا ما سيقول لها إذا رآها مرة أخرى ويتساءل عن ابتسامتها. هل حققت كل ما أرادته ووجدت الحب؟ عندما صادفها على الطريق، جعلت تلك الابتسامة قلبه يتوقف. وبعد ممارسة الحب معها، أقسم أنه سيفعل أي شيء للحفاظ عليها. حتى لو كان ذلك يعني العيش وفقًا لشروطها.

كانت المشكلة أنه أراد المزيد. كان والد كات محقًا في أنها كانت خائفة. كانت خائفة من أن تكون ضعيفة ومنفتحة، وكانت خائفة من أن يكسر قلبها مرة أخرى. كان خائفًا أيضًا. كان خائفًا من أن الماضي لن يسمح لهما أبدًا بالحصول على مستقبل.

نزل مات من السيارة. سار ببطء نحو الباب الأمامي وقلبه يخفق بقوة. نظر من خلال الستارة، فرأى أنها كانت تتجول ذهابًا وإيابًا بينما كانت تتحدث على الهاتف. من الواضح أن هذا لم يكن وقتًا مناسبًا للمحادثة. بدأ في الالتفاف عندما رصدته الكلاب وبدأت في النباح. نظرت كات إلى أعلى ورأته من خلال النافذة. لوح بيده بفتور. أومأت برأسها وأنهت مكالمتها الهاتفية.

تنفس مات بعمق. كان بحاجة إلى تثبيت عزيمته لأنه بمجرد أن ينظر إلى كات، سوف يذوب. فتحت الباب ونظرت إليه. فجأة، انفجرت كاثرين في البكاء. "لقد أتيت لتقطع علاقتك بي، أليس كذلك؟"



الفصل 8



من المفترض أن يكون الفصل الثامن هو الفصل الأخير في سلسلة P&C. ولكنني أجد صعوبة في توديع مات وكات. لذا سأقوم بنشره على جزأين. الجزء الأخير قيد التحرير قبل إعادة كتابته النهائية وسوف يتم نشره قريبًا. شكرًا على الحب! استمتعوا!

*****

ليلة رأس السنة 2016

تجولت كاثرين في قاعة الرقص. كانت الخطة هي ارتداء ملابس أنيقة وقضاء ليلة ممتعة مع الأصدقاء والترحيب بالعام الجديد. ولكن للأسف، تحولت إلى شخص غير مرغوب فيه يشعر بالوحدة والحرج. أخذت كاثرين نفسًا عميقًا لتستقر وتتوقف عن سيل الدموع. لقد كانت هناك دموع كافية على مدار الأشهر الثلاثة الماضية. مات. لم يبتعد عن ذهن كاثرين أبدًا. لكن عام 2017 كان بمثابة بداية جديدة، ولم تكن هناك بداية جديدة لها ولمات.

نظرت كاثرين إلى ساعتها... 10:15 مساءً. كان الوقت مبكرًا جدًا لخلع حمالة صدرها والتسلق تحت الأغطية. في البداية، كانت متحمسة بشأن المساء. كان حفلًا مبالغًا فيه في فندق في وسط مدينة الإسكندرية مع إطلالات على المياه. تضمنت التذكرة الشاملة طعامًا فاخرًا وبارًا مضيفًا ودخولًا إلى ثلاث غرف للحفلات: قاعة الرقص الرئيسية مع فرقة تعزف كل شيء من الستينيات حتى اليوم، وغرفة أصغر تضم رباعي الجاز وغرفة أخرى مع دي جي. في منتصف الليل، كان هناك سقوط بالون مع نخب الشمبانيا.

كانت كات تخطط للبقاء في الطابق السفلي حتى الساعة 12:01 صباحًا على الأقل، لذا راجعت خياراتها. كان البوفيه مغلقًا، لكن الحلويات والقهوة كانت متاحة حتى منتصف الليل. أو يمكنها الاستماع إلى الرباعية الجازية والاستمتاع بكوكتيل من أكثر السقاة سخاءً في صالة الجاز. تناولت كاترين رشفة من كأس الكوكتيل الخاصة بها. كيف يمكن أن يكون فارغًا مرة أخرى؟ وضعت كأسها الفارغ على الطاولة واتجهت إلى الغرفة الأصغر.

كان لويس هو من أقنع كات بالتخلي عن برنامج إكس دوجز والخروج معه الليلة. وقد أعجبتها فكرة قضاء الليلة معه بدلاً من رايان سيكريست والطعام الصيني. كان لويس أستاذًا للتربية في الجامعة حيث كانت كات تدرس الرياضيات. التقيا في موقف سيارات الكلية ذات ليلة عندما تعثرت وهي تسير إلى سيارتها. مثل فارس في درع لامع، جاء لإنقاذها ومساعدتها في التقاط محتويات حقيبتها المتناثرة. لقد دعاها لتناول القهوة، لكنها رفضت بأدب وشكرته. أوضحت كات أنها كانت في علاقة وتحتاج إلى بعض الوقت.

صرح بأنه أراد فقط أن يشتري لها فنجانًا من القهوة وليس اختيار صيني للزفاف. ضحكت كاثرين بصوت عالٍ ووافقت على القهوة. في الاجتماع الأول، كان لويس هو الذي تحدث كثيرًا. كان يدرس أثناء النهار في كلية في شمال فيرجينيا ولكنه قرر تولي الفصل الليلي عندما تراجع المدرس. ساعد رئيس القسم لويس في الحصول على أول وظيفة له بعد التخرج، وشعر لويس أنه مدين له.

بعد تقاعده من القوات الجوية بعد عشرين عامًا، حصل لويس على درجة الماجستير والدكتوراه في التعليم. كان لويس ابنًا لمعلمين، وكان شغوفًا بحالة نظام التعليم. أراد تمكين المعلمين في نظام معيب يركز كثيرًا على درجات الاختبار وليس على مشاركة الطلاب. عُرض عليه منصب دائم، وانتقل إلى فرجينيا.

وعلى مدار الشهرين التاليين، ازدهرت العلاقة. خططت لويس للقيام برحلات يومية في عطلة نهاية الأسبوع بعد أن صدمتها مدى ضآلة معرفتها بالولاية التي كانت تعتبرها موطنها طيلة السنوات السبع الماضية. زارت منزل توماس جيفرسون وجورج واشنطن، وسافرا بالسيارة عبر الجبال وحضرا المعارض والمهرجانات المحلية.

وجدته كاثرين ساحرًا وذكيًا وذكيًا وسهل النظر. كان طوله 6 أقدام و4 بوصات وجسده مشدود وبشرته بنية داكنة رائعة ورأسه أصلع. بعد الخدمة العسكرية لمدة عشر سنوات، واصل لويس تدريباته البدنية اليومية من الجري ورفع الأثقال. كان يرتدي ملابس لا تشوبها شائبة، ويبدو وكأنه خرج من مجلة. كانت كات تمزح معه بلا رحمة بشأن ارتقائه إلى مستوى سمعة "الفتى الجميل" في القوات الجوية. كما سخر منها بدوره بشأن تعرضه لغسيل دماغ على يد الجيش في سن مبكرة.

سمعت كاثرين صوت لويس العذب في أذنها: "ألا يبدو أنك تستمتعين بوقتك؟" لقد افتقدته وهو يتقدم في الصف خلفها. لف ذراعه حول خصرها. "أنت لا تخططين للصعود إلى الطابق العلوي، أليس كذلك؟"

استدارت كاترين لتواجهه. كان الصف المؤدي إلى البار يتحرك ببطء شديد بسبب العاملين الوسيمين. لم يكونوا فقط من العاملين الممتازين بل كانوا أيضًا ساحرين ووسيمين بشكل شيطاني. ومع ذلك، كانت كات على علم من مصدر موثوق أن أيًا من العاملين لم يكن مهتمًا بحشد النساء اللاتي يغازلنهما. "لا، لقد وعدت بأن أبقى في الطابق السفلي حتى الساعة 12:01 وأنا امرأة تفي بوعدي". قبلها لفترة وجيزة على الخد.

على الورق، كان من الممكن أن يشكل كاثرين ولويس ثنائيًا ممتازًا. كان كلاهما متعلمًا ومهنيًا متحمسًا يحب الضحك ويتشاركان نفس السياسات ويستمتعان ببعضهما البعض. ومع ذلك، كانت هناك مشكلة كبيرة. "أين برايان؟ آخر مرة رأيتكما فيها كنتما متجمعين في زاوية. لم تكن تخططان للهرب قبل الساعة 12:01، أليس كذلك؟" كان لويس مثليًا ويحب شريكه برايان بسعادة. لم يستطع القط إلقاء اللوم عليه، كان برايان رائعًا.

"يقوم برايان حاليًا بمهمة أليكسيس. لقد وجدناها تتبادل القبلات مع رجل في الردهة وهي عارية تمامًا وكعبها يضيع. قررنا أنه من الأفضل أن تصعد إلى الطابق العلوي وتذهب إلى الفراش". عانق كاثرين. "أنا آسف لأن هذه ليست الليلة التي خططنا لها. يجب أن تتطلعي إلى عام 2017 وليس أن تغرقي في الحزن. ألوم برايان. لا ينبغي له أن يصر على أن نستعد للعبة مسبقًا".

أطلقت كاثرين ضحكة خفيفة. أصر برايان على أن يتناولا بعض المشروبات قبل التوجه إلى العشاء. توقفا عند حفل استقبال النبيذ والجبن حيث شربت أليكسيس 3 أكواب من روز وكوب واحد لكات. فقط عندما جلسا لتناول العشاء كشفت أليكسيس أنها لم تأكل منذ الإفطار. بالطبع، قالت هذا وهي تحتسي مشروبها الثاني من الفودكا والصودا.

"أليكسيس فتاة كبيرة الحجم وعادة ما تمسك بمشروبها الكحولي جيدًا. لم أكن لأدعوها لو كنت أعلم أنها ستتصرف على هذا النحو". عندما ألغيت رحلة عمل برايان، عرض لويس إعطاء تذكرته لكات لها ولصديقة. رفضت الإصرار على أن يستخدمها هو وبرايان. اقترح برايان أن تطلب من أليكسيس أن تجعل الأمر "رباعيًا من المرح". وافقت أليكسيس وأقنعت كات بحجز غرفة في الفندق، بدلاً من ركوب سيارة أوبر للعودة إلى منزل برايان ولويس. "يجب أن أصعد إلى الطابق العلوي وأطمئن عليها".

"لا! ستقطعين رحلة طويلة للعودة إلى فريدريكسبيرج معها غدًا. الليلة سنرقص أنا وأنت. تستحق هذه الأحذية ذات الكعب العالي أن نرقص عليها. بالإضافة إلى ذلك، أعتقد أن الفرقة بدأت للتو في أداء مقطوعة Earth Wind and Fire." وبحركة مبهجة، أخرج لويس كاثرين من بين أحضانه. "دعنا نرقص، دكتور ميلر."

تناول مات رشفة من الويسكي بينما كان يراقب الرجل وهو يقودها خارج الغرفة. كان هناك شيء في الطريقة التي تتبعه بها لم يعجب مات. لا، لم يعجب مات أي شيء في المشهد الذي حدث أمامه. لقد شاهد الطريقة التي لف بها ذراعيه حول خصرها، والقبلة على خدها، أو الطريقة التي ضحكت بها. لقد سمع ضحكتها بوضوح كما لو كانت تقف بجانبه على بعد نصف المسافة من الغرفة.

"واو، كاثرين!" ألقى مات نظرة سريعة على المرأة التي تقف بجانبه. "لو لم أتذكرها، لكنت عرفت ذلك من رد فعلك." قرأت تعبير وجهه العابس بدقة. " آسفة، لكني أعتقد أنه سيأخذك إلى قتال." ضحكت قبل أن ترفع كأسها الفارغ. راقبها وهي تتلألأ بعينيه الرماديتين. "يمكننا أن نعيد ملء الكأس. وأنا أعرف البار الذي نحتاج إلى زيارته." سارت نحو الباب المؤدي إلى الردهة.

شرب مات آخر مشروباته وتبعها.

ابتسمت كاثرين للمرأة الشقراء التي كانت تقف بجوار البار. كان هناك شيء مألوف بشكل غريب عنها. لم تستطع كات تحديد هويتها، لكنها شعرت وكأنها تعرفها لكنها لم تستطع تحديد هويتها. ليس أنها بدت وكأنها شخص يمكن نسيانه بسهولة. كانت المرأة جميلة بشكل لافت للنظر بشعرها الأشقر المذهب الذي تم سحبه للخلف في تسريحة أنيقة. كانت ترتدي بذلة بحرية بدون أكمام بساقين نحيلتين وقميص من الدانتيل بالكامل. لم تخف الزهور الموضوعة بشكل استراتيجي أنها لم تكن ترتدي حمالة صدر. ومن ما استطاعت كاترين أن تقوله أنها لم تكن بحاجة إلى حمالة صدر. كان مكياجها مصممًا ببراعة لإبراز فمها الممتلئ وعينيها الرماديتين. كانت العيون الرمادية التي لم تستطع كات التوقف عن النظر إليها تبدو مألوفة وغريبة في نفس الوقت.

"هذا فستان جميل ترتدينه." خرجت كاثرين من أفكارها. "اللون يناسب لون بشرتك بشكل كبير." اختارت باتريشيا الفستان الوردي الساخن المكشوف الكتفين لكاثرين. اتفقت كاثرين والبائعة على أن فتحة عنق الفستان تبرز كتفيها وصدرها بالكامل ولكنها تتسع فوق وركيها ومؤخرتها. أظهر الفستان الذي يصل إلى الركبة ساقيها المتناسقتين بعد ساعات من المشي مع الكلاب. أقرضت باتريشيا كات سوار التنس والقلادة الماسية الخاصة بها. أكملت كاثرين الزي بأحذية فضية مفتوحة الأصابع مقاس 4 بوصات كانت مريحة بشكل مدهش.

"شكرًا لك. تبدين رائعة بنفسك. أنا أشعر بالغيرة من أي شخص يمكنه الخروج بدون حمالة صدر." ضحكت السيدة. شعرت كات بالاسترخاء. "لم يكن ينبغي لي أن أقول إن هذا كان وقحًا للغاية."

"هل ستشعرين بتحسن إذا أخبرتك أنني أشعر بالغيرة من صدرك؟ لقد ضاعت كل أحلامي في ارتداء القمصان ذات الرقبة على شكل حرف V. يمكنك ارتداء حمالة صدر وأنت بهذا الحجم." نظرت إلى كاثرين، وكانت عيناها تزعجان كاثرين. "الرجل الذي معك وسيم. أنتما الاثنان ثنائي رائع وتبدوان رائعين على حلبة الرقص."

ابتسمت كاثرين عندما قُدِّم لها مشروب البربون والزنجبيل مع حبتين من الكرز. أوه، كانت مهتمة بلويس وتحاول معرفة ما إذا كانا ثنائيًا. "لويس وأنا مجرد صديقين رائعين. للأسف، هو غير مهتم بهذا الشق". أشارت إلى المكان الذي وقف فيه مع بريان. "وأنا أفتقد قضيبًا".

أومأت السيدة برأسها. "كل الأشياء الجيدة موجودة هذه الأيام." رفعت كأسها "دعونا نحتفل بإيجاد الحب والسعادة في عام 2017. لكن لدي شعور بأن ذلك قد يكون أقرب مما نعتقد." رفعت كاثرين كأسها واحتست رشفة.

أومأت المرأة إلى كات وقالت: "يسعدني رؤيتك مرة أخرى، كات".

سارت كاثرين عائدة إلى حيث وقف براين ولويس. مد براين لها طبقًا من الماكرون. "لقد أخذته من بوفيه الحلوى. أليكسيس نائمة مثل ***. لا أستطيع أن أتخيل أنها لن تعاني من صداع الكحول الشديد غدًا." نظر إلى كات بتعاطف. "ستكون غاضبة جدًا غدًا. آمل أن تنام في طريق العودة إلى المنزل."

"هل رأيت السيدة التي كنت أتحدث معها في البار؟ كانت تعرف من أنا، لكن ليس لدي أي فكرة عن هويتها."

هز لويس رأسه. "كانت في صالة الجاز على إحدى الأرائك مع رجل وسيم. كان يراقبك. ربما كانوا يأملون في إقناعك بدخول حفلة ثلاثية في وقت لاحق من هذه الليلة. أوريو معكوسة."

دارت كاثرين بعينيها وقالت: "كنت ستذهب مباشرة إلى الحضيض يا لويس. لكنها سألت عنك، لذا ربما هم من المتأرجحين. إنها ليلة رأس السنة، الليلة التي سترفع فيها علمك الغريب. لكن كان عليّ أن أحطم أحلامها بإخبارها أنك لا تنظر إلا إلى براين".

"إذن هما مجرد صديقتين؟" نظر مات إلى أخته. تسلل إلى خارج قاعة الرقص في اللحظة التي رآها تبدأ محادثة مع كاثرين. "لقد رأيت الطريقة التي رقصا بها معًا. صدقني، لا يمكن لأي رجل أن يمسك بهذا الجسد دون أن تراوده بعض الأفكار الفاحشة."

"ألم أذكر أنه مثلي الجنس وهو هنا مع صديقه؟" جلست على الأريكة معه. "ماثيو، هذا هو القدر. ما هي احتمالات أن ينتهي الأمر بشخصين لا يعيشان في الإسكندرية في حفلة في الإسكندرية؟ نفس احتمال فوزي بحزمة شاملة ليلة رأس السنة من الراديو وانزلاق موعدي في الحمام وكسر معصمه. أحبك يا أخي ولكن إذا لم تذهب وتتحدث معها، فإن موضوع كاثرين ميلر مغلق بيننا. على مدى الأشهر الثلاثة الماضية، كل ما سمعته هو ما يمكن وما يجب أن يكون عليه الأمر فيما يتعلق بكاث. والآن هي هنا بالجسد في ليلة رأس السنة".

"مات، أعلم أنك خائف، لكن لديك روح شاعر. ستجد الكلمات التي ستقولها لها. علاوة على ذلك، فأنت تفسد عليّ احتفالي بليلة رأس السنة الجديدة. كان ينبغي لي أن أشرب وأرقص على أنغام الدي جي وليس أن أواسي أخي المنكسر القلب. وكان ينبغي لأحدنا أن يمارس الجنس الليلة".

وقف مات وقال: "اذهبي للرقص يا أختي. سأتولى هذا الأمر. وبالنسبة لي، ستكونين عذراء حتى ليلة زفافك. ومن أجل **** اذهبي وارتدي حمالة صدر أو سترة".

كان بإمكانه سماع ضحكتها وهو يبتعد.

وقفت كاثرين في الطابور للحصول على كوكتيل آخر. وتسلل برايان ولويس بعيدًا لـ "لحظة هدوء" بعد قضاء آخر نصف ساعة في الرقص على أنغام الفرقة. كان لويس وبريان حساسين لمشاعرها، وكانت كاثرين تعلم أنهما لا يريدان أن يكونا عاطفيين أمامها. حتى باتريشيا كانت متعاطفة مع مشاعرها. لقد أمضت عيد الشكر في تشجيع كاثرين على الاتصال بـ مات بدلاً من ملاحقة حسابه على إنستغرام. يجب عليه حقًا أن يجعل هذه الصفحة خاصة. لقد تفقدتها في وقت سابق من هذا المساء عندما كانت تستعد لمعرفة ما إذا كان سيخرج. لم يتم نشر أي صور منذ ما قبل عيد الميلاد.

تنفست كاثرين بعمق. لم تكن تنوي البكاء في ليلة رأس السنة. كانت تخطط للاستمتاع بوقتها والترحيب بعام 2017. ثم كانت تنوي خلع حذائها ذي الكعب العالي، واستخدام المصعد إلى غرفتها، والاستلقاء على السرير.

"هل أخبرك أحد أنك أجمل امرأة في الغرفة؟ إذا لم يكن قد أخبرك، فدعني أكون أول من يصحح ذلك." شعرت كاثرين بقشعريرة تسري في عمودها الفقري. "لقد رأيتك في صالة الجاز في وقت سابق ولم أستطع ترك عام 2016 ينتهي دون أن أخبرك بمدى جاذبيتك في نظري." شعرت بأنفاسه على رقبتها. "سأشرب الويسكي، وستشرب السيدة..."

"بيرة بوربون وزنجبيل وكرزتان." استدارت كاثرين. نظرت إلى وجه مات، وكانت عيناه الرماديتان تتألقان. "لا أعرف ما إذا كان عليّ أن أشعر بالرضا أم بالقلق." مدت يدها إليه. "دكتورة كاثرين ميلر."

"طبي؟"

دكتوراه في الرياضيات التطبيقية من جامعة ديوك.

"عقل لا يصدق في علبة لا تصدق." أمسك يدها وقبل ظهرها. ظلت شفتاه على بشرتها. "كاثرين، أو هل تفضلين الدكتور ميلر، كنت لأعرض عليك دفع ثمن مشروبك، لكنه مجاني. بدلاً من ذلك، هل يمكنني إغرائك بمشاركتي الحلوى؟ ولكن من أجل الكشف الكامل، تخرجت في كلية الحقوق بجامعة نورث كارولينا في تشابل هيل."

"أنت لست ذكيًا بما يكفي لدخول جامعة ديوك؟" رفعت كاثرين حاجبها إليه.

"لقد حصلت على قدر كافٍ من التعليم مع قدر من التظاهر في جامعة ويك فورست، حيث كنت طالبًا جامعيًا. لقد اخترت أن أختار كلية الحقوق بطريقة أقل تظاهرًا ولكن بنفس القدر من الهيبة. ولكنني سأظل أذكر جامعة ويك فورست دائمًا لأنها منحني حب الشوكولاتة". لقد تجولت عيناه عليها وهو يمسك بيدها.

"في اختيارك للحلوى؟ لأن بار الحلوى كان يحتوي على كعكة شوكولاتة شهية للغاية، سيد ووكر." رفعت كاثرين يدها من قبضته وسارت نحو منطقة تقديم الحلوى. ألقت نظرة خاطفة من فوق كتفها. "لا تنس مشروبي."

خرجت أنين بطيء من كاثرين وهي تأخذ قضمة من كعكة الشوكولاتة. راقبها مات وهي تلعق الصقيع من شفتها العليا. "بناءً على رد فعلك، هذا أفضل من الشيفون الليموني." أومأت برأسها بالموافقة قبل أن تأخذ قضمة أخرى. لقد جلسوا لمدة 15 دقيقة الماضية يتذوقون عناصر من بار الحلوى. خلعت كعبيها ووضعت قدميها على كرسي فارغ. "هل توافق باتريشيا على خروجك عارية الساقين في ليلة رأس السنة الجديدة؟" لامست يده ساقها.

"لا، كانت باتريشيا تخبرني أن هذا هو السبب وراء ارتداء جوارب شفافة بلون البشرة. ومع ذلك، لم تذكر ذلك عندما ذهبنا للتسوق. كان تركيزها منصبًا على شراء حزام لي. بعد كل شيء، سأبلغ الأربعين من عمري في يناير."

تظاهر مات بالنظر تحت فستان كات. "هل نجحت في إقناعك بشراء واحد؟"

"مات، ماذا تفعل هنا؟"

"محاولة رؤية ما هو تحت فستانك."

"لا، بجدية ماثيو، ماذا تفعل هنا في الإسكندرية في هذا الحفل الليلة؟"

"وفقًا لجون لينون، لا يوجد مكان يمكنك أن تكوني فيه غير المكان الذي من المفترض أن تكوني فيه." رفع يده عن ساقها وأجلسهما أمامه وحدق في عينيها. "إذا كنت تسألين عما إذا كنت أتابعك، فالإجابة هي لا. أنا هنا الليلة كمواعدة لشخص ما. حتى قبل ساعة، لم يكن لدي أي فكرة عن أنك كنت في هذا الحفل أو في الإسكندرية. هل تؤمنين بالقدر، كاثرين؟ القدر؟ أن هناك قوة أعظم تجمعنا معًا مرة أخرى."

"أنا عالم ماثيو."

"ولكنك أيضًا رومانسي وكاثوليكي."

"كيف يشعر شريكك عندما تتحدث عن القدر مع حبيبتك السابقة؟"

"لقد شجعتني على ذلك. في الواقع، لقد قامت ببعض الاستطلاعات من أجلي منذ أن رأيتك لأول مرة في ذراع رجل آخر." لمعت عيناه. "أعلم أن إيمي تبدو مختلفة بالشعر الأشقر، لكنك حقًا لم تتعرف عليها؟"

"إيمي؟" بحثت كاثرين في ذاكرتها عن الوقت الذي رأت فيه إيمي. وعندما نظرت في عينيه، أدركت أن الشقراء في البار كانت أختك إيمي؟ كان هناك شيء مألوف عنها لم أستطع تحديده، ولكن لا، لم أتعرف على إيمي. باستثناء بعض الصور على إنستغرام، لم أر إيمي منذ 20 عامًا. وبالتأكيد ليست الفتاة الصبيانية التي أتذكرها".

أومأ مات برأسه. كانت إيمي أخته "الصغيرة" وأصغر منه بعشر سنوات. كان يعشقها منذ نشأته، لكنها كانت أقرب إلى ابنة أخته منها إلى أخته. ومنذ وفاة والدتهما، أصبح أقرب إليها. "نعم، قبلت وظيفة في شركة مقاولات دفاع وانتقلت إلى الإسكندرية قبل عيد الشكر. فازت بحزمة شاملة لحضور هذا الحفل من الراديو وعندما ألغت موعدها اتصلت بي".

"واو، إنها جميلة مات. أتذكر الفتاة الصبيانية الصغيرة التي كانت تتبعك في كل مكان بإعجاب". كان والدا مات يحضران لقاءاته الرياضية بشكل متكرر. وكانت إيمي، التي كانت صغيرة جدًا على البقاء في المنزل بمفردها، ترافقهما. كانت تعشق مات. كان هو وبقية الفريق يعشقونها ويطلقون عليها "مشجعة الفريق الرسمية". وبسبب حمايتها لأخيها، استغرق الأمر من كات لحظة لتكسبها. وفي النهاية، كانت تلتصق بكات أثناء اللقاءات الرياضية وأثناء تناول الوجبات بعدها. "لطالما أردت التواصل معها ولكن لم أكن أرغب في تعقيد الأمور".

مد مات يده ولمس يد كاثرين. "لا تلوم نفسك. على حد تعبير والدك "كنا صغارًا وأغبياء". ابتسمت له. "لقد افتقدتك يا بيتش. لقد افتقدتنا. ليس تلك النسخة الجديدة منا ولكن النسخة الكلاسيكية من التسعينيات. لم تجيب على سؤالي، هل تؤمن بالقدر؟"

"مات..." نظرت كاثرين في عينيه. "لماذا أنا؟ ماذا رأيت فيّ؟ على الورق لم يكن بيننا أي معنى. كنت نجم سباق وسيمًا وجذابًا يلفت الأنظار، وكنت مهووسًا بالقصص المصورة وأفضّل المعادلات على الناس. كنت أعلم أن الناس يتساءلون عن سبب وجودك معي. كنت أتساءل عن سبب وجودك معي." كانت تعلم أن صوتها يرتجف من شدة الانفعال وكانت عيناها تدمعان.

وقف مات وتجول حول جانب الطاولة. أمسك بيدها وسحبها لأعلى. "كاثرين، انظري إليّ." نظرت إليه كاثرين وهي تحاول جاهدة ألا تبكي. "لماذا كنت معك؟ من الصعب العثور على امرأة تعرف كيف تتفوق، وتفوز في تفاهات مارفل، ولديها ابتسامة تضيء الغرفة، وروح محبة وقلب من ذهب. ناهيك عن شخص مثير للغاية ومضحك وعاطفي للغاية." قبل خدها.

"كنت على يقين دائم بأنك ستعودين إلى رشدك وتتركيني. ذلك اليوم الذي نظرت فيه إلى المدرجات ولم أجدك هناك أرعبني. كان أمامك مستقبل عظيم، ولم أكن أعرف ماذا سأفعل في اليوم التالي للتخرج. كان الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تدركي أنني أمنعك من تحقيق أهدافك. كوني صادقة معي، هل كنت ستحققين كل ما حققته لو تزوجنا بعد التخرج؟"

نظرت كاثرين إلى أسفل. كانت كاثرين طموحة، لكنها كانت تعلم أنها ستؤجل الحصول على الدكتوراه للأطفال ذوي البشرة الداكنة والعيون الرمادية. "إذا كنا صادقين، فإن الإجابة هي لا".

لقد قبلها على خدها مرة أخرى. "لقد قرأت ذات مرة مقولة تقول "إن رفيقة الروح هي الشخص الوحيد الذي يكون حبه قويًا بما يكفي لتحفيزك على مقابلة روحك، والقيام بالعمل العاطفي المتمثل في اكتشاف الذات، واليقظة". ربما استغرق الأمر منا وقتًا أطول قليلاً للقيام بذلك. ولكن الآن بعد أن عرفنا من نحن، يمكننا أن نحب بعضنا البعض بصدق وبشكل كامل. لم أتوقف أبدًا عن حبك. لقد واعدت نساء أخريات، بل وتزوجت من شخص آخر، لكنهن كن مجرد بدائل لك. ماذا تقولين، كاثرين، دعنا نحاول مرة أخرى؟"



عضت كاثرين على شفتها السفلية وقالت: "كيني لوجينز قال ذلك. لا أعرف كيف أعرف ذلك، ولكني أعرفه. هل هاتفك مفتوح حتى نتمكن من التحقق من ذلك؟ لقد تركت هاتفي في الطابق العلوي".

"حقا؟ هل تريد التأكد من أن هذا الاقتباس هو لكيني لوجينز الآن؟"

"نعم. لن أتمكن من التركيز حتى نتأكد." أخرج مات هاتفه من سترة البدلة. "متى حصلت على أندرويد؟ اعتقدت أنك مكرسة لشركة آبل." ألقى عليها نظرة. أخبرته كاثرين ذات مرة أن الزوجين آبل وأندرويد لا يمكنهما إيجاد السعادة على المدى الطويل.

"نعم، لقد قال كيني لوجينز ذلك. ولكنني لا أستطيع أن أجزم ما إذا كان ذلك جزءًا من أغنية أم مجرد بعض تأملاته في الحياة. والآن، بعد أن تم حل هذه المشكلة، فلنحاول مرة أخرى. دكتورة كاثرين سارة ميلر، أنا أحبك. لقد أحببتك لمدة 20 عامًا. وأريد أن أحبك لبقية حياتي. ما رأيك في تجربة هذا الأمر حقًا؟"

"قبل أن أقول نعم، عليّ أن أعترف بشيء. كنت أتابع حسابك على إنستغرام منذ أن انفصلنا. ليس من باب "يجب أن تخاف مني" بل من باب "أتساءل ماذا يفعل مات" ثلاث أو أربع مرات في اليوم. وأنت حقًا لا تنشرين الكثير هناك. هناك عدد محدود من الصور لمسارات المشي، والأكل الصحي الذي تستطيع امرأة واحدة أن تتناوله. كان يجب أن تنشري صورة لأيمي لتمنحيني شيئًا أهتم به كثيرًا."

ضحك وقال: "أعلم. لقد أرسلت لي والدتك رسالة مباشرة وطلبت مني التوقف عن نشر الصور. كانت تأمل أن تجعلك تتصل بي. وإذا كنت تريد التحدث عن Instagram الرائع، فإن والديك يعرفان حقًا كيفية النشر. كانت صور عيد الميلاد الخاصة بهما لا تصدق. هل رأيتهما الليلة مرتديين ملابس أنيقة؟ إنهما زوجان وسيمان حقًا".

هل تتابع والدي على الانستغرام؟

"بدا الأمر وكأنه التصرف الصحيح بعد أن بدأ والدك في متابعتي. لكن المتعة الحقيقية تكمن في حسابه على تويتر، هذا الرجل مضحك. الناس يحبون إعادة نشر تغريداته. لكن لماذا أخبرك بذلك، يجب أن تعرف ذلك."

عقدت كاثرين ذراعيها أمام صدرها. "ربما قمت بحظرهم على إنستغرام وتويتر عندما حدث كل شيء يتعلق بجون. لقد قمت بإلغاء حظرهم لأكتشف أنهم قاموا بحظري والآن يرفضون إلغاء حظري. في عيد الشكر، قالت باتريشيا إن حسابي على إنستغرام ممل، وصور السيلفي الخاصة بي سيئة، وأنا لا أغرد إلا عن برامج تلفزيون الواقع. هل يمكنك أن تصدق الاثنين؟ التقط صورة لنا بسرعة".

بدا مات مصدومًا. وخلال المصالحة القصيرة بينهما، لم ترغب كات في نشر أي صور لهما حتى يكتشفا موقفهما. "هل تفعلين هذا لإزعاج والديك أم لأننا نحاول القيام بذلك بجدية؟"

"عصفوران بحجر واحد، مات" انحنى إلى الأمام ليقبلها. "صورة أولاً ثم نقبّل بعضنا البعض." أخرجت كاثرين أحمر الشفاه من صدرها. ثم قامت بتجديد أحمر الشفاه وابتسمت له. "لن نتزوج الأسبوع المقبل، لكنني أريد أن أتخذ الخطوات التالية معك، ماثيو ووكر. أريد أن يلتقي أصدقاؤنا، وأن يتشاركوا مخاوفهم، وأن يقارنوا بين حسابات التقاعد الخاصة بنا، وأن نجلس معًا خلال وجبات عائلية غير مريحة."

"شخصيًا، لقد تناولت بالفعل عددًا كافيًا من الوجبات غير المريحة مع باتريشيا وفيليب، وهو ما يكفيني مدى الحياة." ألقت كاثرين نظرة على مات. "لكنني أتطلع إلى الجدال حول المكان الذي سنقضي فيه إجازاتنا. ومع ذلك، بناءً على صور باتريشيا، لا أعتقد أن لدي فرصة كبيرة للفوز بعيد الميلاد. الآن قبل أن تغير رأيك، دعنا نلتقط آخر صورة لنا معًا في عام 2016." أوقف مات إحدى النادلات وطلب منها التقاط بعض الصور لهما. ثم أمسكت كاثرين بهاتفه لاختيار أفضل الصور وتحريرها قبل مشاركة أفضل ثلاث صور لها معه.

انحنى وقبل كاثرين. "ربما يجب أن ننشر أقل ما تفضلينه على حسابي على إنستغرام ثم نثير فضول الآخرين الذين يستخدمون حسابك على إنستغرام. ستلغي باتريشيا حظرك بالتأكيد لتتمكن من رؤيتهم." قبل خدها قبل أن يهمس في أذنها "أو يمكنني فقط إرسال رسالة مباشرة لها وتقديم طلب نيابة عنك."

ضحكت كاثرين وقالت: "من كان ليتصور أننا سنرى اليوم الذي تفضلك فيه باتريشيا عليّ". لفّت كاثرين ذراعيها حول رقبة مات وهي ترفع رأسها. "لكنني أود أن أرى ما إذا كان بإمكاننا التقاط صورة شخصية لي وأنا أتلقى قبلتي الأخيرة في عام 2016. أحتاج إلى إجراء تقييم حقيقي لمهاراتك في التقبيل. لأرى ما إذا كانت قد تحسنت على مدار العشرين عامًا الماضية".

نظر مات إلى عيني كاثرين البنيتين. خفض رأسه وضغط شفتيه برفق على شفتيها قبل أن يحرك لسانه ببطء بين شفتيها. لف ذراعيه حول خصرها وجذبها أقرب إليه. فتحت كاثرين فمها لتعميق القبلة. خاضت ألسنتهم معركة هيمنة. فجأة، سحب مات رأسه إلى الخلف. ثم سمعت كاثرين اليد تصفق.

التفتت برأسها لتجد إيمي ولويس وبريان يبتسمون ويصفقون. قالت إيمي: "لقد كان الأمر أفضل مما كنت أتمنى. التقيت ببرايان ولويس اللذين كانا يبحثان عن كات. وبمجرد أن أوضحت لهما من أنا، وافقا على المساعدة في البحث عنكما".

أضاف بريان "اقترحت أن ننظر بالقرب من بار الحلوى، كانت تلك قبلة ساخنة. أشعر بالذنب قليلاً لمقاطعتي، لكن أمامنا خمس دقائق حتى عام 2017".

"احضروا لنا بعض الشمبانيا، وسنلتقي بكم في قاعة الرقص. نحتاج إلى دقيقة واحدة." ابتسم مات لأخته وأصدقاء كات. "أعدكم بأننا سننضم إليكم قبل بداية عام 2017."

أمسكت إيمي بلويس وبريان وقالت: "تعالوا يا رفاق، دعونا نمنحهم لحظة. بالإضافة إلى ذلك، أحتاج إلى العثور على شخص لأضع عليه قبلة رأس السنة الجديدة. يبدو أنني الشخص الغريب. لا تخيب أملي يا أخي، سأبحث عنك في قاعة الرقص".

شاهدتهما كات ومات وهما يبتعدان عن بعضهما البعض. "كاثرين، أنا جاد بشأن رغبتي في إقامة علاقة حقيقية معك. وهذا يعني أنه يتعين علينا أن نتجاوز الماضي. إذا لم تكوني قادرة على القيام بذلك، فلن يكون لدينا مستقبل".

"ماثيو ووكر، لقد أحببنا بعضنا البعض عندما كنا صغارًا، أغبياء وغير واثقين من أنفسنا. كنا خائفين من أننا لسنا كافيين لشخص آخر. ما فعلته كان سيئًا، وأنت تعترف بذلك. وكان تعاملي معك سيئًا في هذا الربيع والصيف. سنبدأ مجلدًا جديدًا الليلة، وهو مجلد أتطلع إلى استكشافه. الآن لا أريد أن تغضب إيمي مني، لذا نحتاج إلى التوجه إلى قاعة الرقص تلك."

يوم رأس السنة 2017

جلست باتريشيا على طاولة الإفطار وهي تشرب قهوتها بينما كانت تتصفح حسابها على إنستغرام. كانت ترتدي قفطانًا مزخرفًا وشعرها الأسود مربوطًا للخلف في كعكة تبرز الأقراط الياقوتية الجديدة التي أهداها لها فيليب في عيد الميلاد. ولأنه كان يومًا ترفيهيًا، ارتدت باتريشيا مكياجًا بسيطًا من مرطب ملون وكحل وملمع شفاه. تسللت ابتسامة على وجهها.

رفع فيليب رأسه عن طبق البيض بنديكت. في كل يوم رأس سنة، كانت تجهز البيض بنديكت قبل وضع البازلاء السوداء في وعاء الطهي البطيء لتطهى طوال اليوم مع عظم لحم الخنزير المملح لعيد الشكر. ثم كانت تستخدمها في صنع طبق هوبين جون الخاص بوالدتها والذي كانت تقدمه مع اللفت الأخضر وخبز الذرة والدجاج المقلي. كان هذا تقليد باتريشيا في يوم رأس السنة.

"أعتقد أن تدخلك كان له تأثير." أومأ لها بعينه قبل أن يلتقط طبقها المهمل ويتجه نحو الحوض. شطف الأطباق بعناية ووضعها في غسالة الأطباق. التقط إبريق القهوة قبل أن يعود إلى الطاولة. أعاد ملء كوب باتريشيا قبل أن يعيد ملء كوبه الخاص. "دعيني أرى ما الذي جعلك تبتسمين مثل الطاووس هذا الصباح."

مررت باتريشيا الهاتف نحوه. كان مفتوحًا على صفحة كاثرين على إنستغرام. "إذن لقد ألغيت حظر ابنتك، لا بد أن هذا أمر جيد". رفع فيليب الهاتف. كانت هناك صورة لكاثرين ومات يقبلان بعضهما البعض مع تعليق "عام جديد، بدايات جديدة". كان هناك منشور آخر يعرض صورًا لهما مع تعليق "لم شمل، وأشعر بالسعادة".

لقد ذهل فيليب من جمال كاثرين. كانت تشع سعادة، وكانت عيناها تلمعان بالحب تجاه ماثيو. كان فيليب يشك في أن مات سوف ينتبه لنصيحته ويبتعد عنها. كان فيليب يعرف ابنته جيدًا ويعلم أنها لن تستسلم حتى يفعل هو ذلك. عندما اتصلت كاثرين في عيد العمال وهي تبكي، أخبرها ببساطة أن تقرر ما تريده قلبها. إما أن تستمر في معاقبة مات أو تنتقل إلى مستقبل معه. لم يأخذ فيليب في الاعتبار مدى فخر ابنته وعنادها.

"إنها ليست تدخلاً إذا فعلت ما هو الأفضل لأطفالك. وهي تتوهج بالسعادة والحب. عندما أخبرتني عن حديثك معه، عرفت أنه رجل طيب. إنه يحبها وسيحميها، وهي تحبه وستعتز به. ومع ذلك، فهي ابنتك الفخورة والعنيدة".

ضحك فيليب قبل أن يشير إلى باتريشيا "غلاية في قدرك".

"حسنًا، لم يكن هذا لينجح لو لم تقترح إيمي". أثناء حديثه مع فيليب، ذكر مات أن أخته إيمي كانت تنتقل إلى المنطقة. يتذكر فيليب الفتاة الصغيرة التي تبعت شقيقها بإخلاص. عندما ذكرت باتريشيا بعد زيارة كاثرين في عيد الشكر، أنهما بحاجة إلى إيجاد طريقة لإعادة كات ومات معًا، أخبرها أن تتواصل مع إيمي.

كانت إيمي هي التي اقترحت ليلة رأس السنة. فقد اعتقدت أنها ستكون رومانسية. وكانت باتريشيا على علم بخطة كاثرين لحضور حفلة في فندق في البلدة القديمة بالإسكندرية وعرضت عليها دفع ثمنها. ثم طورت إيمي قصة الغلاف عن فوزها بحزمة في اللحظة الأخيرة من الراديو. كما اخترعت موعدًا لم يتمكن فجأة من اصطحابها وترك شقيقها كموعد لها.

"ستعتقد أن كل هذا يستحق العناء عندما تسير بطفلتك في الممر." نظرت باتريشيا إلى فيليب. كانت تعلم أن فكرة التخلي عن ابنته الصغيرة تجعله غير مرتاح. لكنها كانت تعلم أيضًا أن سعادة كاثرين كانت واحدة من أولوياته الرئيسية. "وسوف نحصل على حفيدة أخرى. ربما فتاة صغيرة يمكننا شراء فساتين جميلة لها."

ربتت باتريشيا على يد فيليب وقالت: "إلى جانب ذلك، إذا لم أتدخل، فلن نعود معًا مرة أخرى".

"باتريشيا، لقد اتصلت بي لمساعدتك في تغيير إطار مثقوب لأنك نسيت تجديد ترخيص AAA الخاص بك. لست متأكدًا تمامًا من كيفية تدخلك في الأمر."

"فيليب أنتوني ميلر، عندما أنسى دفع فاتورة، أعلم أنني أستطيع تفريغ الهواء من إطار السيارة. نحن توأم روح، وأردت فقط أن أذكرك بذلك". وقفت ونظرت إلى الساعة "لقد حان وقت موكب الورود تقريبًا". كان مشاهدة موكب الورود تقليدًا آخر في رأس السنة الجديدة. وضعت كوب القهوة الخاص بها في الحوض.

لف فيليب ذراعيه حول خصرها وقبّل رقبتها. "ماذا لو بدأنا تقليدًا جديدًا في يوم رأس السنة. يمكننا أن نسميه تقدير توأم الروح."