جدو سامى 🕊️ 𓁈
كبير المشرفين
إدارة ميلفات
كبير المشرفين
مستر ميلفاوي
كاتب ذهبي
ناشر قصص
ناشر صور
ناشر أفلام
فضفضاوي متألق
ميلفاوي متميز
ميلفاوي كوميدي
إستشاري مميز
ميلفاوي شاعر
ناشر موسيقي
ميلفاوي سينماوي
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
نجم ميلفات
ملك الصور
ناقد قصصي
زعيم الفضفضة
ميلفاوي علي قديمو
ميلفاوي خلوق
كاتب مميز
كاتب خبير
أساسيات الصداقة
مرحبا مرة أخرى!
لذا، كنت في المنزل لا أفعل شيئًا وأفكر في نفسي "الآن لديك ثلاثة أشهر كاملة من الشمس ولا شيء تفعله، أنا متأكد من أنك لن تكتب أي شيء. أنت لا تكتب أبدًا عندما يكون لديك الوقت الكافي للقيام بذلك".
لقد كتبت، رغم ذلك.
هذه مجرد الأساس لقصة أريد أن تكون عميقة. مجرد خلفية بسيطة. الآن أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنكم جميعًا تعرفون نوع القصص والشخصيات التي أكتبها.
زاوية أفضل صديق هي شيء كنت أرغب في القيام به لفترة من الوقت، لذا ها هي. نظرًا لأنني أنهيت مؤخرًا قصتي الأخيرة (Dindi)، أخشى أن بعض عناصرها لا تزال عالقة في ذهني. أنا متأكد من أنها ستختفي تدريجيًا مع تقدم هذه القصة الجديدة.
وبما أنني ذكرت القصة الأخيرة...
أنا لا أرد على التعليقات حقًا، ولكنني أريد أن أعبر عن مدى سعادتي لأنكم أحببتم هذه القصة. شكرًا جزيلاً لكم على كل الدعم. أنتم رائعون!
سأقول هذا مرة أخرى: لغتي الأولى ليست الإنجليزية (البرتغالية لمن سألوني). ومع ذلك، ستجدون بعض الأخطاء التي لم تلحظها عيني. أنا آسف للغاية على ذلك. أعلم مدى الإزعاج الذي يسببه قراءة الأشياء المكتوبة بشكل سيئ.
أخطط لأربعة أو ربما خمسة أجزاء لهذه القصة الجديدة. ورغم أن لدي فكرة عما قد يحدث في الفصول القادمة، إلا أنني لا أعرف أبدًا كيف ستنتهي القصة حتى أكتبها. تعليقاتكم وردود أفعالكم تؤثر علي كثيرًا. كثيرًا. ففي النهاية، الغرض من هذا هو ترفيهكم أكثر مني.
آمل أن ينال إعجابكم. ربما ليس لدي ما أفعله، ولكنني ما زلت بحاجة إلى بعض الإلهام وأسابيع من المراجعة لنشر الفصل التالي. أعدكم بأن الجزء الثاني لن يستغرق وقتًا طويلاً (إذا كنتم تعتقدون أنكم تريدون قراءة الجزء الثاني).
قبلات وتقبيل،
نانا.
*****
لورا
"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنك تفعل هذا."
"إنها لمدة ثلاثة أسابيع فقط."
"أربعة." صحح لي.
"أوه، صحيح. شهر كامل."
لقد ضغط بيده، التي كانت أسفل خصري مباشرة، على الخد المؤلم الذي استقرت عليه برفق. وقال: "لقد أدركت للتو شيئًا ما".
"أوه؟"
"سيتعين علي أن أجد شخصًا آخر لممارسة الجنس معه أثناء غيابك."
"أوه، نعم. كم هو مزعج بالنسبة لك، رايلي." ارتفعت زوايا فمي قليلاً، رغماً عني. "لن أواجه نفس المشكلة، بالطبع. أنا أكثر جاذبية منك بكثير."
رغم أن عيني كانتا مغلقتين، إلا أنني سمعت ابتسامته بوضوح شديد. ضغط على مؤخرتي مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تكن لطيفة للغاية، فارتعشت قليلاً. لقد جعلت قسوة راحة يده اللحم هناك أكثر حساسية. لم أستطع الشكوى حقًا. لقد طلبت ذلك.
"هذا صحيح. أنا متأكد من أنك ستعود تاركًا وراءك نصف دزينة من الفرنسيين المنكسري القلوب."
استلقيت على جانبي، ووضعت يدي تحت خدي، ورفعت جفوني الثقيلة لأرى جسد رايلي العاري ممددًا على سريري، بجواري. كان مغمض العينين، وذراعه مرفوعة على فخذي، ووجهه متجهًا نحو السقف مستمتعًا بضوء المساء الخافت الذي دخل من خلال النافذة.
كان لدى رايلي شيء خاص به. نوع من القوة الجاذبة التي من شأنها أن تجعل معظم الناس يشعرون بالغيرة. يمكن أن نطلق عليها سحرًا، لكن بالنسبة لي كانت هذه هي طبيعته. لا يقاوم.
عند النظر إلى جسده المكون من عضلات منحوتة بدقة نتيجة لسنوات من السباحة، لم يكن من الصعب جدًا أن أرى لماذا، ذات يوم، كنت أحبه كثيرًا.
"ستعتني كليمنتين بالمكان جيدًا أثناء غيابي." قلت له، لإقناع نفسي أكثر من أي شيء آخر.
أطلق صوتًا مكتومًا، وسرعان ما تحول صوته إلى تلك الابتسامة التي كانت نموذجية جدًا له.
بالطبع كان يعلم أن لدي تحفظات بشأن البقاء بعيدًا عن العمل لمدة شهر كامل. كان يعرفني جيدًا. بعد كل شيء، كان رايلي أفضل صديق لي في العالم أجمع.
لقد كان أيضًا الرجل الذي ألجأ إليه عندما أريد ممارسة الجنس.
لم نكن أول من فعل ذلك ، ولن نكون بالتأكيد آخر من فعل ذلك .
"هل أنت متأكد أنك لا تريد مني أن أقوم بتوصيلك إلى المطار غدًا؟" سأل.
"لا، أنا أكره المطارات والوداع، كما تعلمين. بالإضافة إلى ذلك، لديك اجتماع غدًا، أليس كذلك؟"
"يمكنني إعادة جدولة ذلك."
"سوف يقودني صوف. لا تقلق يا راي."
كنت سأغادر إلى باريس في اليوم التالي لحضور دورة تدريبية لمدة ثلاثة أسابيع في المطبخ الفرنسي. وكانت الخطة هي قضاء أسبوع إضافي في مشاهدة المعالم السياحية أو القيام بجولات سياحية أو أي شيء يفعله الناس عندما يكون لديهم وقت فراغ. كنت بحاجة إلى أخذ قسط من الراحة، وفقًا للرأي العام. والرأي العام هو رأي رايلي وأختي صوفيا.
"مقهى لورا" بناءً على اقتراح رايلي الإبداعي لعدم وجود اسم أفضل.
طوال السنوات الثماني التي أطلقت فيها على نفسي لقب المالك الفخور لهذا المطعم الصغير، كنت أستطيع أن أعد على أصابع اليد الواحدة عدد الأيام التي أمضيتها بعيدًا عن مطبخ المطعم من شروق الشمس إلى غروبها. والآن يتوقع الجميع مني أن أترك العمل الذي كرست له سنوات من حياتي بين يدي مساعدي في المطبخ الذي تحول إلى مدير لمدة شهر كامل.
لا يعني هذا أن كليمنتين لم تكن قادرة على القيام بهذه المهمة. بل كانت قادرة على القيام بها. ولكنني كنت... حسنًا، أنا. إذا كنت تريد إنجاز شيء ما على النحو الصحيح، فافعل ذلك بنفسك. كان هذا هو شعاري. لكن رايلي كان ليقول إنني ببساطة لم أكن أعرف كيف أفوض المهام.
"هل تعلم يا راي، أنا لا أحتاج إلى أسبوع إضافي." أخيرًا قلت ما كنت أفكر فيه منذ أيام.
ضحك رايلي بصوت متعب من الناس الذين استنفدوا طاقتهم الجسدية. "كنت أعرف ذلك."
"عرفت ماذا؟"
أدار رأسه على الوسادة ليواجهني، وفتح عينيه الداكنتين. "أنت بحاجة إلى استراحة، إيلز. خذ أسبوعًا. سيستمر العالم في الدوران إذا أخذت إجازة، كما تعلم."
حدقت في عيني رايلي المستمتعتين. كانت عيناه شديدتي السواد. لم يكن التمييز بين القزحية والحدقة واضحًا إلا عندما نظر مباشرة إلى الضوء. كنت دائمًا أشعر بقلق عميق كلما نظرت إليهما لفترة طويلة. كان الأمر أشبه بالتحديق في الشمس. بعد فترة من الوقت كان عليك أن تبتعد.
"ماذا سأفعل بأسبوع مجاني؟" هذا جعله يضحك مرة أخرى.
استدار رايلي ليستلقي على جانبه، ويمرر يده على وركي حتى شعري. تسللت أصابعه إلى تجعيدات شعري، وارتعشت شعيراتي الصغيرة في مؤخرة رقبتي. "ماذا ستفعلين في باريس لمدة شهر كامل؟ يا له من سؤال صعب، إليس! أعني، لا يوجد شيء يمكن رؤيته هناك. إنها مدينة بشعة المظهر! والطعام رديء أيضًا. آه، وكل هذا النبيذ! أنت تكرهين النبيذ، أليس كذلك؟ ماذا ستفعلين حقًا؟"
لقد دفعت كتفه بقوة. "أنا جاد، راي."
"مرحبًا، استرخِ قليلًا يا إلس. خذ بعض الوقت لنفسك. كل ما تفعله هنا هو العمل. حتى أنت تحتاج إلى أخذ قسط من الراحة من حين لآخر."
"سأأخذ إجازة الآن."
"الجنس لا يهم، فهو يتطلب قدرًا كبيرًا من الطاقة."
استعاد يده، تاركًا برودة عابرة في المكان الذي كانت فيه. أغمض عينيه مرة أخرى، وتقلب على ظهره. كنت أشاهد فقط الطريقة المضحكة التي أضاء بها ضوء نهاية اليوم البرتقالي المحمر أحد جانبي وجهه وألقى بظلاله على الجانب الآخر، مما أدى إلى تعتيم التجويف الموجود أسفل عظم وجنتيه، والذي كان مرتفعًا وحادًا مثل قطة. جعله يبدو نحيفًا بشكل غريب.
كان لدى رايلي وجه غريب ومثير للاهتمام يجعلك تتساءل عن نوع التركيبة التي نشأت عنه. كانت شفتاه أكثر امتلاءً مما قد يتوقع المرء أن يجده في رجل، وكانتا تتألفان من فم عريض يبدو أنه على وشك الابتسام دائمًا. كان لديه أنف قوي وطويل ربما كان أطول قليلاً، لكنه كان به عيب يناسبه تمامًا. لم يكن من النوع الذي قد تطلق عليه وصف الوسيم على الفور. ستحتاج إلى نظرة ثانية لتدرك جاذبيته. لقد أخفى كل ذلك تحت طبقات من الغرابة. بمجرد تقشير طبقاته، لم يعد من الممكن مقاومته أكثر من مقاومة حواء للتفاحة.
لقد عرفته منذ كان صبيًا نحيفًا مصابًا بخدوش في ركبتيه، ولكن بعد البلوغ، أصبحت أعاني من صعوبة في إبعاد نظري عن جسده. واستمرت هذه الصعوبة حتى يومنا هذا، وخاصةً كما هو الآن، عاريًا ولزجًا بسبب العرق الذي يتصبب منه نتيجة كل الجهد الذي بذلته معه.
"أنا جائع." أنا متأكد من أنه كان يعتقد أنه كان يتصرف بطريقة خفية.
فتحت فمي لنفيه، ووجدت أنني بحاجة إلى بعض الوقت لاستعادة رباطة جأشي. إذا سمع ابتسامتي، فسوف يعرف أنني لست جادة وسأضطر إلى النهوض وإعداد خبز التوست الفرنسي اللعين له. سوف يعيش على الخبز المحمص الفرنسي فقط. أو أي شيء يحتوي على الكثير من القرفة.
"لن أطبخ لك يا رايلي، أنت تعرفين أين يقع المطبخ."
"نعم، ولكنني لست الشيف هنا."
"أنا متعب للغاية ولا يمكنك لوم سوى نفسك على ذلك."
"ليس صحيحا. أنا ألومك أيضًا."
"اسكت."
صمت مما جعلني أعتقد أنه استسلم. كان يجب أن أعرف أنه لن يكون من السهل إقناعه. شعرت بالفراش يغرق تحت ثقل رايلي بينما كان يسحب جسده ببطء إلى جسدي. "تعال يا إليس. إذا قمت بتحضير شيء لنا، فسأمنحك هزة الجماع الأخيرة قبل أن تصل إلى باريس."
لقد حان دوري للضحك. حتى هذا الجهد البسيط جعل عضلات بطني تؤلمني.
"رايلي، إذا تمكنت من رفع هذا الشيء بعد كل ما فعلناه هنا اليوم، فسأمنحك جائزة." وبينما كنت أقول ذلك، فتحت ساقاي له، مرحبة بتدخل جسده بينهما.
"من قال أي شيء عن رفع أي شيء؟" كانت ابتسامته شريرة تمامًا.
"أوه." لم أكن من النوع الذي يرفض ممارسة الجنس باللسان مجانًا من الرجل الذي يمكن أن يطلق على نفسه خبيرًا في التعامل مع بظرتي (على جسدي بالكامل، في الحقيقة). لم أكن حتى منهكة مثلي.
قبلني رايلي ببطء، وترك لسانه يداعب لساني ببراعة كان يعلم أنني أحبها. تتبعت يداي العضلات الصلبة تحت الجلد الناعم اللزج لظهره. سافر جنوبًا، وترك آثار القبلات والعضات واللعقات الصغيرة على جسدي حتى اختفى رأسه من الشعر الأسود الأشعث بين ساقي.
لقد قمت بتقويس ظهري واستمتعت بالعرض. سأمضي شهرًا كاملاً بدونه.
****
التقيت أنا ورايلي عندما كنا أطفالاً في المدرسة.
لقد أدلى ببعض التعليقات البذيئة حول شعري المجعد، فركلته في ساقيه. في اليوم التالي أجبرنا معلمونا على الاعتذار، ثم عاقبونا. لقد أجبرونا على الجلوس معًا، جنبًا إلى جنب، أثناء استراحة الغداء لمدة أسبوع كامل. بطريقة ما بعد ذلك أصبحنا أصدقاء بالفعل.
لقد نشأنا معًا، في الأساس.
عندما بلغت سن البلوغ، حوالي سن الرابعة عشرة أو نحو ذلك، كان أول فتى أعترف بأنه لطيف . كان الأمر مبتذلاً للغاية. الصبي والفتاة هما أفضل الأصدقاء. وتقع الفتاة في حب الصبي.
كان رايلي غير محبوب بشكل غريب بين الفتيات. والغريب أنه بالنسبة لي كان أكثر شخص مثير على قدمين بينما كانت صديقاتي يعتقدن أنه يبدو غريبًا. في وجهي قالوا إنه غريب بينما كنت مستلقية على ظهري، كانت معظمهن قد قبلنه في الممر الأكثر ظلمة في المكتبة.
كان طويل القامة، أطول من معظم الأولاد. ومع طوله، جاءت تلك الغرابة وعدم التناسب التي يعاني منها الأولاد المراهقون.
عندما لم يكن يختبئ وراء رواية لإسحاق أسيموف أو هربرت جورج ويلز، كان جزءًا من فريق السباحة. لم يكن هناك شيء على وجه الأرض يمنحني متعة أكبر من مشاهدة تدريبه. رؤية عضلات ظهره تعمل تحت الماء، وهي تنثني وتسترخي، وتمتد وتنقبض. تعلمت كيف ألمس نفسي في ذلك الوقت، ففكرت في ظهر رايلي العضلي وذراعيه المتوترتين من الجهد بينما كان يلمسني بكل طريقة كنت أرغب دائمًا في أن يلمسني بها.
بالطبع، كنت أضعه في مرتبة أعلى مني، مثل أي فتاة مراهقة جيدة تقع في الحب للمرة الأولى. كان يعيش على قاعدة التمثال. كان من المستحيل بالنسبة لي أن أحقق ذلك. ولكن في عيد ميلادي الخامس عشر، فوجئت عندما سألني عما إذا كنت سأمانع إذا قبلني. من ما أتذكره، لقد حدقت فيه لمدة دقيقة كاملة قبل أن أومئ برأسي موافقًا. قبلني، ثم طلب مني أن أكون صديقته. هكذا تمامًا. دون أي إشارة سابقة إلى نواياه. وافقت دون أن أرمش حتى وهكذا بدأت علاقتنا الرومانسية.
أنني كنت أشعر بعدم الأمان عندما كنت مراهقة، فقد كنت أعتقد أن رايلي ربما كان يريدني كصديقة له فقط لأنني كنت الفتاة الوحيدة ذات الثديين (أو بدونهما) التي أظهرت أي اهتمام علني به. على الرغم من أنه كان يقول باستمرار إنه معجب بي لأنني جميلة وأذكى فتاة يعرفها.
لم أكن طويل القامة مثله، ولكنني كنت طويلة القامة بالنسبة لفتاة. في الغالب، عندما كنت أنظر إلى نفسي في المرآة، كنت أرى عصا ذات شعر كثيف ومجعد.
لقد واجهت أيضًا مشكلة كبيرة مع الطريقة التي ينظر بها الأطفال في المدرسة إلينا. كان بعضهم قاسيًا بما يكفي (كما هو الحال عادةً مع الأطفال في المدرسة الثانوية) لإخبارنا بما يفكرون فيه بشأن ذلك الصبي الأبيض الذي يواعد تلك الفتاة السوداء. ناهيك عن كل تلك الفتيات اللواتي أردنه، لكنهن لم يعترفن بذلك.
لا أستطيع أن أحصي على أصابعي عدد المرات التي انتهى بها المطاف بريلي في مكتب المدير بسبب لكمه للمتنمرين. في بعض الأحيان كنت أرافقه بنفسي.
كان رايلي فوجل هو حبي الأول، وكنت أنا حبه الأول.
لقد كان أفضل أصدقائي، وصديقي، وفي النهاية أصبح الرجل الذي فقدت عذريتي معه في تجربة رائعة بشكل مدهش مع كل الإحراج الذي يتطلبه الأمر في المرات الأولى. بعد ذلك اليوم، كنت أسحب سرواله كلما سنحت لي الفرصة.
لقد تواعدنا لمدة ست سنوات كاملة.
لقد تمكنا من العيش عن بعد لمدة ثلاث سنوات أثناء الدراسة الجامعية. وكانت علاقتنا تتكون من رسائل البريد الإلكتروني، والمكالمات الهاتفية، والزيارات القصيرة خمس أو ست مرات في العام إذا كنا محظوظين. ومع مرور الوقت، هدأت الأمور مع المسافة. لقد افتقدته مثل عضو مفقود، ولكن في مكان ما على طول الطريق، في المناسبات النادرة التي تمكنا من الالتقاء فيها، كنا نستخدم معظم وقتنا معًا للتحدث فقط ونسينا أنه يتعين علينا أن نتصرف كزوجين عاشقين.
بدأ الجنس يشعر الطالب وكأنه مساء يوم الأحد. استمتعنا به قدر استطاعتنا، لكن شعور اليأس العميق تسلل إلى أذهاننا بمجرد انتهاء الفعل.
عندما تعتاد على ممارسة الجنس كثيرًا، ثم تجد نفسك تمارسه عبر الهاتف معظم الوقت، ولا يحدث هذا الاتصال الجسدي إلا خلال العطلات؛ ستكتشف أن عدم ممارستك له على الإطلاق ، إذا أتيحت لك الفرصة، يعني أن هناك شيئًا خاطئًا حقًا.
لقد أحببت رايلي حتى الموت. كما كنت أعلم أنه يحبني. ومهما يكن من أمر، فقد وجدنا أننا من النوع الذي يحتاج بالفعل إلى الاتصال الجسدي اليومي لإبقاء شعلة الحب مشتعلة. وفي النهاية قررنا وضع حد للجانب الرومانسي في علاقتنا. لقد بكيت لشهور، ولكن على الأقل كنت أعلم أنني لم أفقده. ليس حقًا.
لقد ساعدنا بعضنا البعض بطريقة غريبة على تجاوز الانفصال. حتى أننا كنا نتصل ببعضنا البعض في بعض الأحيان لنبكي ونقول "أفتقدك. أحبك، ولكن نعم أعلم أن الأمر لا يسير على هذا النحو" . لم يتوقف عن كونه أفضل صديق لي ولو للحظة واحدة وسط كل هذه الفوضى.
لقد تخرجنا أخيرًا. عاد إلى المنزل ومرة أخرى، كنا نرى بعضنا البعض كل يوم تقريبًا. لكن الغريب أن هذا الشيء لم يعد موجودًا. ما زلت أعتقد أنه رجل رائع وجذاب للغاية، لكننا لم نعد مراهقين واقعين في الحب. لقد أنهى الرشد ومسؤولياته تلك النسخة الساذجة والرومانسية من أنفسنا.
لقد واصلنا حياتنا. كان لرايلي صديقات. وكان لي أصدقاء. بعضهم كان لطيفًا، وبعضهم الآخر لم يكن لطيفًا. طوال الوقت الذي كان فيه مع شخص آخر غيري أو كنت أواعد رجلاً غيره، كنت أتوقع أن يصاب أحدنا بنوبة غيرة جنونية. لكن هذا لم يحدث أبدًا. لقد أدركنا أننا حصلنا على فرصتنا. لقد حاولنا. لقد كان الأمر رائعًا، لكن كل شيء أصبح من الماضي. أصبحت أنا وإحدى صديقاته صديقين حميمين لدرجة أننا ظللنا على اتصال حتى بعد أن افترقنا. بمرور الوقت أثبتت صداقتنا أنها أقوى من أي احتمالات في الحياة.
ولم تبدأ الأمور في التحول بشكل غريب إلا عندما بلغ رايلي الثلاثين من عمره.
لقد شربنا كثيرًا. كثيرًا تلك الليلة. أكثر مما أتذكر أنني شربته من قبل. ربما كنت قد وضعت بعض الأعشاب غير القانونية في كعكته أيضًا. أتذكر فقط أنني استيقظت في منتصف النهار في اليوم التالي، عارية في سريره (وهو عارٍ أيضًا بجانبي)، وأدركت من خلال ملامسة جسدي أنني كنت أتعرض للضرب طوال الليل.
بعد ذلك اتفقنا على أن الليلة كانت خطأً فادحًا. خطأ فادحًا للغاية. كنا في حالة سُكر. وكنا تحت تأثير المخدرات. وكنا أغبياء. ولن نكرر ذلك أبدًا.
حتى فعلناها.
بينما كان رصينًا.
ثم فعلنا ذلك مرة أخرى. ومرة أخرى. ثم مرة أخرى بعد ذلك. وأصبحت هذه عادة.
وأخيرا جلسنا للتحدث في الأمور بصراحة.
لماذا نستمر في فعل هذا؟
"لأنه جيد."
"نعم، إنه كذلك بالفعل."
"جيد حقًا، حقًا."
"لكن يجب أن نتوقف، صداقتنا مهمة جدًا."
"نعم، يمكننا التوقف."
"أو..."
"لم نستطع."
لذلك لم نفعل ذلك.
الشيء المضحك هو أننا في الواقع كنا نواعد أشخاصًا آخرين بين أصدقائنا الذين حصلنا على منافع . والمثير للدهشة أنه لم يتغير شيء بيننا. أعني أننا توقفنا. بالطبع لم ننام مع بعضنا البعض أثناء مواعدة شخص آخر. لكنني لم أجد نفسي فجأة أشعر بالغيرة الشديدة من مواعيده، ولم يحاول أن يضرب صديقي في ذلك الوقت لاستعادتي أو أي شيء من هذا القبيل.
لا، لقد عرفنا كيفية فصل الأشياء.
الجنس هو الجنس، وصداقتنا هي صداقتنا.
وهذا كان كل شيء.
لست متأكدة من كيفية تمكننا من الفصل بين الأمرين، لكننا نجحنا في ذلك. كان الجنس اتصالاً جسديًا بهدف واحد في الاعتبار. نشاط محدود. كانت صداقتنا غير محدودة. كنت سأعطيه كليتي وقطعة من الكبد إذا احتاج إليها. كنت أعلم أنه سيفعل الشيء نفسه من أجلي.
عندما كنت أشعر بالرغبة في الوصول إلى النشوة الجنسية، كان بإمكاني أن أفتح درج الطاولة بجوار سريري أو أرسل له رسالة نصية تقول "تعال" . كان سيأتي ونقوم بذلك. بهذه البساطة. خارج فقاعة الجنس، لم نلمس بعضنا البعض بأي شكل من الأشكال التي تقترب من التشابك الرومانسي. لم نتبادل القبلات. لم نتبادل المداعبات. لم نحدق في بعضنا البعض بتعبير عن الإخلاص لفترات طويلة من الزمن. كنا ببساطة نمارس الجنس عندما نشعر بالرغبة في ممارسة الجنس.
كان ترتيبنا مفيدًا للطرفين وجسديًا بحتًا.
لا يزال لدي صديقي المفضل، مع الاستفادة من ممارسة الجنس معه عندما أريد ذلك.
كفائدة إضافية، كان أيضًا الشخص الذي يعرفني وجسدي أفضل من أي شخص في العالم. كما كنت أعرف جسده. لن يترك أي منا أبدًا غير راضٍ. كانت صفقتنا في الواقع أكثر أمانًا من العلاقات العابرة مع أشخاص عشوائيين. من المعروف أن العلاقات العابرة تجعلك ترغب في ذلك من وقت لآخر. ليس الأمر أننا لم نكن نلتقطها من حين لآخر ونستمتع بها ونفرج عنها مع أشخاص آخرين. لقد فعلنا ذلك. ولكن لا يمكن إنكار أنه كان من الأسهل القيام بذلك معًا.
كان رايلي وأنا شخصين يحبان بعضنا البعض (في الواقع أحببنا بعضنا البعض). كنا منجذبين جنسيًا إلى بعضنا البعض، كما كنا نعرف بعضنا البعض منذ زمن بعيد. ناهيك عن حقيقة أن ممارسة الجنس معنا كانت سهلة. كنت أشعر بالراحة في الفراش معه مثل سمكة في الماء. كنا نعمل في تناغم، وكان ذلك مثاليًا.
كانت أختي صوفيا تحب أن تتأمل في حالتي الخاصة. وكانت نظريتها أن رايلي وأنا ما زلنا نحتفظ بأمل يذكرنا بالطفولة في أن يزدهر حبنا من جديد، مما يجعلنا زوجين سعيدين مرة أخرى. وكانت الحجة التي طرحتها عليها هي أن رايلي كانت تعلم سبب وجود البظر لدي.
"لماذا لا تواعدان بعضكما البعض مثل الأشخاص العاديين؟" قالت "أعني، أنكما تمارسان الجنس بالفعل وأنكما موجودان دائمًا من أجل بعضكما البعض ". ثم أضافت نبرة مزعجة، وإن كانت مضحكة، وتقليدية طفولية إلى صوتها عندما قالت الجزء الأخير.
لم تكن مخطئة تمامًا. كان بإمكاننا أن نواعد بعضنا البعض. لكن هذا لم ينجح. كنا مرتاحين للغاية لكوننا أصدقاء. علاوة على ذلك، كان رايلي على علاقة جيدة بكونه أعزبًا. بدا لي أنه لن يقلق بشأن العلاقات لفترة من الوقت. كان شابًا ووسيمًا وموهوبًا ويكسب بعض المال الجيد. كان جيدًا كما هو.
"أنا لا أبحث عن أحد في الوقت الحالي" كان يقول في هذا الشأن.
لقد أحببت رايلي. لم أكن أعرف حتى كيف أعيش بدونه. لم أكن أحبه على الإطلاق. على الأقل ليس بعد الآن. لكنني كنت أحبه كثيرًا.
وكنا بخير كما كنا.
***
بمجرد أن أدرك رايلي أنني لن أطبخ له أي شيء، حتى لو كان ذلك من أجل الحصول على كل النشوات الجنسية في العالم، رافقني إلى المقهى. كان عليّ أن أتحقق من الأمر مع كليمنتين قبل أن أغادر إلى باريس، فقط للتأكد من أنها ستكون بخير.
"مرحبًا يا رئيس." استقبلتني بنفس الابتسامة التي جعلتني أتساءل كل صباح كيف يمكنها أن تكون شخصًا سعيدًا إلى هذا الحد. "هل أنت هنا للتأكد من أنني لن أحرق المكان في غيابك؟"
"بالطبع لا، كليمنتين." ألقيت نظرة على أفضل وأكبر موظفة لدي، كنت آمل أن تنقل لها ثقتي. مهما كانت محدودة. "أنا هنا فقط لأن رايلي جائع بشكل غير عادي، نعم أنا أسخر، وهذا هو المكان الوحيد في المدينة الذي يمكنه تناول الطعام فيه مجانًا."
"أوه، نعم، ألقي اللوم عليّ." قال وهو يبتسم لها. "لكنها محقة. أنا هنا فقط من أجل الطعام المجاني."
"فقط من أجل الطعام المجاني؟" سألت كليمنتين بمغازلة شديدة وهي تنظر إلى رايلي بغزل.
كانت معجبة برايلي، كما كان جميع موظفيّ معجبين به. وكان من بينهم كليمنتين ورجل يُدعى رودي. لم أستطع إلقاء اللوم عليهما، أيها المسكينان. كان رايلي يقضي الكثير من الوقت في المقهى وكان ساحرًا. كما كان يحب مغازلته. كانت المغازلة بالنسبة له بمثابة طبيعة ثانية.
لم يكن رايلي غافلاً عن قوته، بمجرد أن علم أنه يمتلكها. ما افتقر إليه من جمال ذكوري موحد كان يعوضه بالجاذبية. كان الشيء الأكثر إغراءً فيه، بالتأكيد، قدرته على أن يكون غامضًا للغاية مع كونه واضحًا تمامًا. نظرة واحدة فقط إليه لن تمنحك فكرة أنه مخلوق لا يقاوم.
كان كلارك كينت هو سوبرمان خلف النظارات، بعد كل شيء.
"كليمنتين، يا إلهة." انحنى على الشرفة وأمسك يدي كليمنتين، وطبع قبلة ناعمة على ظهر كل منهما. "ما قيمة الخبز المحمص الفرنسي مقارنة بعينيك الجميلتين المهيبتين؟"
لقد كان مهرجًا لدرجة أنني ضحكت على رموشه المتناثرة وخدود كليمنتين القرمزية.
كان رايلي كاتبًا جيدًا إلى حد ما.
لقد كان دائمًا واسع الخيال، ويخلق حكايات مجنونة وخيالية في رأسه منذ أن كنا *****ًا.
"عقلي لن يتوقف عن الكلام" كان يقول.
منذ أن كنا في الثالثة عشرة من العمر، كنت أشجعه على محاولة تدوين بعض أفكاره على الورق. وأخيرًا، في الكلية، خصص وقتًا للقيام بذلك. فكتب رواية خيال علمي للشباب عن السفر في المستقبل ونهاية العالم كما نعرفه.
في أكثر من مناسبة، قال إن الكتاب كان مشروع انفصاله. شيء ما جعله ينسى كل لحظة قضيناها معًا كزوجين، محاولين معرفة أين أخطأنا. قصة نهاية العالم مستوحاة من الانفصال. كانت شخصيته الرئيسية ناجية قوية (سميت على اسمي) سافرت بين العوالم والزمن، تواجه مخاطر لا يمكن تصورها. بمجرد أن قرأت قصته، فوجئت بمدى إعجابي بها. ليست نوع الأدب الذي أحبه على الإطلاق، لكنها مذهلة على الرغم من ذلك.
أنهى رايلي ما سيكون أول سلسلة من الكتب، ووجد ناشرًا دون أي صعوبة على الإطلاق، وسرعان ما حصل على عقد مع دار نشر معروفة ونشر كتابًا تحت الاسم المستعار RL Fitzgerald.
"R لـ Riley، وL لـ Laura وFitzgerald لأنني أحب Ella." هكذا قال عن الاسم الذي اختاره.
كان النجاح الذي حققه بين الأطفال سريعًا. ثم تلته خمسة كتب أخرى، وسرعان ما عاش حياة طيبة ومجزية ككاتب عصري يفضل عدم الكشف عن هويته.
كان مقهىي هو المكان المفضل لديه للكتابة (وكان ذلك يرجع إلى حد كبير إلى القهوة والطعام المجانيين). كان بإمكانه أن يقضي يومًا كاملاً هناك خلف جهاز الكمبيوتر الخاص به؛ مرتديًا سترة كورت كوبين القديمة، ونظارته ذات الإطار الدائري، ويمرر يده باستمرار على شعره الأسود الأشعث بينما يقدم لكليمنتين أفكارًا غير لائقة جنسيًا.
"إنها الطريقة التي يمرر بها يديه بين شعره." كانت كليمنتين تجادل بشأن إعجابها به. "إنه مثير للغاية."
كانت الفتاة تعمل معي منذ ست سنوات. كانت كليمنتين من هؤلاء الأشخاص الذين يتجولون بلا هدف في الحياة. كانت تقول دائمًا إنها تريد أن تصبح كاتبة (كنت أشك في أن هذا له علاقة برايلي) وأن الكلية لم تفيدها بأي شيء. كل ما تحتاجه هو الوقت للعثور على نفسها. كانت فتاة ذكية ومديرة جيدة للمطعم. هذا كل ما أستطيع أن أقوله لصالحها.
أخيرًا، بعد أن لمسها رايلي، تذكرت كليمنتين أن لدينا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به، في الوقت الذي جاء فيه رودي بطلب أحد العملاء. بالكاد اعترف برايلي، وهو أمر غريب على أقل تقدير.
"لقد عاد ثور" قال.
"ثور؟!" سألنا أنا ورايلي في حيرة، وهتفت كليمنتين بإثارة.
وجه رودي وجهه المثار للغاية نحونا.
"أوه، نعم. الإله الطويل الأشقر الذي يأتي كل يوم!" أشار بإبهامه إلى الطاولة الصغيرة الوحيدة المشغولة بالخارج. "يبدو أن لديه صديقة الآن. يا لها من فتاة محظوظة." قال ذلك بينما تتلاشى ابتسامته في الزوايا.
كان هناك زوجان يتقاسمان الطاولة بالخارج. كان من الصعب حقًا عدم ملاحظة الرجل الذي جسد شخصية "ثور" . كانت هناك احتمالات بأنه كان أحد أكثر الرجال وسامة على وجه الأرض. حتى من بعيد، كنت أستطيع أن أرى أنه كان من النوع الوسيم الذي يجعل النساء يلتفتن إليه إذا ما مررن بجانبه في الشارع.
لا أتذكر أنني رأيته من قبل. على أية حال، حتى لو كان من رواد المقهى الدائمين لما كنت قد رأيته. قضيت معظم وقتي في المقهى في المطبخ. كان شعره كثيفًا، ولحيته، وقامته، وبنيته العظمية، وكل ما تتوقعه من رجل وسيم. كان من المضحك أن أرى رجلاً مثله موجودًا بالفعل. بالنسبة لي، بدا وكأنه بطل رواية إباحية متخيل.
ومع ذلك، ورغم مظهره الجميل، لم يكن مظهره هو ما أثار اهتمامي بهذا المشهد. بل كانت الطريقة التي كان ينظر بها إلى الفتاة الجالسة أمامه.
لقد كانت عكسه تماما.
بينما كان طويل القامة وشقراء، كانت هي امرأة سوداء قصيرة الشعر مجعدة. كانت جميلة. لا شك أنه كان ينظر إليها كما لو كانت الشمس نفسها تدور حولها.
لقد أدركت أنه أثر عليها بنفس الطريقة التي قد يؤثر بها على أي امرأة. كانت خديها محمرتين وابتساماتها خجولة، لكنها لم تنظر إليه بنفس الانبهار الذي نظر إليه هو. لقد نظرت إليه بحذر جعلني أتساءل ما الذي حدث لتلك الفتاة حتى أصبحت محصنة ضد سحر الرجل الذي يبدو بهذا الشكل.
"الأرض إلى لورا؟" صوت أصابع رايلي أمام عيني هزني وأخرجني من رأسي.
"ماذا؟"
كان رايلي ينظر إليّ بتعبير مضحك. "دعني أمسح هذا هنا." مرر إبهامه على زاوية فمي. صفعت يده على الفور. "مرحبًا! أنا فقط أحاول مساعدتك. لقد كان لعابك يسيل قليلاً."
"لا تكن غبيًا، رايلي."
"أوه، هيا، كنت تحدق في هذا الرجل."
"لا، لم أكن كذلك! أعني، كنت كذلك، لكن ليس تجاهه." أشرت إلى الفتاة التي كانت الآن على وشك الذوبان في كرسيها بينما كان ثور يقبل يدها. "كنت أنظر إليها."
كانت عينا رايلي تتبعان اتجاه إصبعي الذي أشرت به. لقد رأيت ذلك على وجهه عندما أدرك مدى جمالها.
"واو، إنها مذهلة." قال وهو يهمس في أذنيه.
"إنهم يشكلون ثنائيًا غير محتمل، أليس كذلك؟"
أعاد عينيه الداكنتين إلى وجهي مبتسما، وعرفت أنه كان يفكر في نفس الشيء الذي كنت أفكر فيه بالضبط.
"مثلك ومثلي في المدرسة الثانوية، أليس كذلك؟"
"نعم." وافقت، متذكرًا كيف كنا نشكل ثنائيًا غريبًا. مراهقان نحيفان، لا يوجد بينهما أي شيء مشترك بالنسبة للمراقب الخارجي. "نوعًا ما."
سمحت لنفسي بمراقبة الفتاة مرة أخرى. كانت هناك نظرة على وجهها أعرفها جيدًا. ربما حاولت إخفاءها، لكن تلك الفتاة كانت تحب الرجل الذي يلعب دور ثور، كما كنت أعيش وأتنفس.
فجأة شعرت بالحسد تجاهها. ليس بسبب "ثور". لقد كان شخصًا جيدًا، لكنه ليس من النوع الذي أحبه. لا. لقد شعرت بالحسد لأنني تمنيت أن أكون في حالة حب مع شخص يحبني بنفس القدر الذي كان يحبها به ذلك الرجل.
عادة، كنت أخبر رايلي بكل شيء. بكل شيء على الإطلاق. باستثناء هذا الشيء الذي بدأت أشعر به عندما أنجبت أختي الصغرى طفلاً منذ عام تقريبًا. كنت في منتصف الثلاثينيات من عمري. كنت أعمل بجد. لم يكن لدي صديق، ولا أي أمل في العثور على واحد قريبًا. مع مرور كل يوم كنت أشعر بالقلق من أنني لن أجد أحدًا في الوقت المناسب.
كان آخر صديق لي قد مضى عليه ما يقرب من ثلاث سنوات، وكانت العلاقة الجنسية الوحيدة التي مارستها مؤخرًا مع رايلي. رايلي، الذي كان أيضًا الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق.
لم يكن الزواج والأطفال من الأشياء التي كنت أطمح إليها في حياتي قط، حتى أدركت أنني على بعد خمس خطوات من أن أصبح عانسًا في الأربعين من عمرها تمارس الجنس مع أفضل صديقة لها لأنها لم يكن لديها أي شخص آخر (هذا إذا لم يجد رايلي شخصًا آخر بحلول الوقت الذي بلغنا فيه الأربعين). كنت أرغب في تكوين أسرة. ربما *** أو طفلان. وكنت أخشى أنه إذا لم أبدأ في ذلك قبل فترة طويلة، فإن الوقت سيمضي بسرعة وسأستيقظ ذات يوم لأرى أن فرصتي قد ضاعت.
***
صوفيا، بعد أن عبرت لها عن مخاوفي، قدمت لي أسوأ حل على الإطلاق.
"أنجب طفلاً من رايلي." قالت بهدوء، بينما كنا ننتظر رحلتي.
"ماذا؟! هل تريدين إنجاب *** من رايلي؟ هل أنت تحت تأثير المخدرات أم ماذا؟ يا لها من فكرة رائعة! أن تنجبي طفلاً من رايلي! يا إلهي، يا صوفي!"
"ماذا؟! أنتما صديقان ." كان هناك شيء ما في لسانها كلما استخدمت هذه الكلمة للإشارة إلى رايلي وأنا. "أنت لست أصغر سنًا كما قلت بنفسك، ولا أستطيع أن أرى رايلي يستقر في أي وقت قريب، فلماذا لا؟ لديه المال. يمكنه تحمل تكاليف إنجاب ***. أنت تمارس الجنس بالفعل، لذلك يمكن القيام بكل شيء بشكل طبيعي. يمكن أن تكون مثل هؤلاء الآباء الهيبيين ذوي الأفكار التقدمية. ماذا يسمى هذا؟ الأبوة التقدمية؟ على أي حال، لست مضطرة للزواج من رجل لإنجاب أطفاله، لورا."
كانت أختي مجنونة. كان هذا هو التفسير الوحيد للأفكار التي تدور في رأسها. كانت أصغر مني بسنتين، وكانت عالمة رياضيات وأكثر جنونًا مني بعشر درجات. لم يكن هناك الكثير من القواسم المشتركة بيننا، على الرغم من أن معظم الناس كانوا يعتقدون أننا توأمان. كنت أعلق رأسي برقبتي، بينما كانت هي في عالم الخيال. لكن الأمر المضحك هو أنها كانت جيدة في التعامل مع الأرقام والمنطق. كانت دائمًا تتأكد من أنني أضع الأمور المالية في المقهى في نصابها الصحيح.
كنا نشترك في عيون أمنا، وشعرها المجعد، وساقي أبينا الطويلتين. كما كانت صوفيا محظوظة بما يكفي لترث الثديين الكبيرين من خالاتنا.
"لا أريد أن أنجب طفلاً من رايلي، صوفيا! أريد أن أنجب طفلاً من رجل سأقيم معه علاقة عاطفية!" رفضت اقتراحها المجنون. "على أي حال، أنا لا أحب رايلي!"
"إذا قلت ذلك." تمتمت.
كانت نظريات صوفيا حول مدى جهلي أنا ورايلي بحبنا الأبدي لبعضنا البعض في مرحلة الطفولة تزعجني في بعض الأحيان. في الواقع، كانت تزعجني طوال الوقت. لحسن الحظ، أنقذني نداء طائرتي من سماع المزيد من ثرثرتها.
"هذه أنا. وداعًا، صوف." عانقتها، وكنت أرغب بالفعل في البكاء بمجرد التفكير في شهر كامل بعيدًا عن جنونها.
"ابحث عن رجل فرنسي لممارسة الجنس معه أثناء وجودك هناك، أليس كذلك؟"
"اصمت يا صوف."
"أم أن رايلي مارس معك الجنس وداعًا حتى أنك لم تعد ترغب في ممارسة الجنس بعد الآن؟"
"وداعا، صوفيا!" ابتعدت عنها وأنا أتظاهر بالانزعاج جزئيًا.
"وداعا لو! سأفتقدك! مارس الجنس مع أي فرنسي!" صرخت في ظهري.
وضعت إصبعي الأوسط في الهواء وتركت صوفيا تضحك ونظرياتها الحمقاء حول من يجب أن أنجب أطفالاً معه أو من يجب أن أمارس الجنس معه.
***
عندما كانت باريس مجرد فكرة، كنت غبيًا بما يكفي لأعتقد أن شهرًا سيكون وقتًا طويلاً جدًا لأقضيه هناك. عندما أعيش وأتنفس المدينة؟ كنت أرغب في البقاء إلى الأبد.
كان رايلي على حق، كعادته. كان هناك الكثير مما يمكن رؤيته، والكثير مما يمكن فعله، والكثير مما يمكن تناوله، والكثير مما يمكن شربه. لم أكن أعرف كيف يمكنني أن أمنع نفسي من أن أظل مخمورًا طوال اليوم بسبب النبيذ الفرنسي. وكان رخيصًا جدًا أيضًا! لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية للبحث عن التكلفة التي سأتحملها لاستيراد بعض هذا النبيذ للمقهى.
كان الطقس ممتعًا. لم يكن حارًا كما كنت أتمنى، لكنه لم يكن مزعجًا أيضًا. كانت المشكلة الوحيدة هي أن لغتي الفرنسية لم تكن جيدة على الإطلاق. كانت المعلومات القليلة التي أعرفها متهالكة ولم أكن أعرف سوى القليل جدًا.
سوف تجدل!
وداعا!
صباح الخير!
هل هناك؟
عفو!
ربما كانت هذه التعبيرات الصغيرة هي كل ما أعرفه على وجه اليقين. وغني عن القول إنني كنت أواجه صعوبة في مواكبة لسان مدرسي في المطبخ الفرنسي (على الرغم من أنني أعتقد أنك في فرنسا تطلق عليه ببساطة دروس الطبخ).
كان درس اليوم كلاسيكيًا جدًا. الدجاج بالخمر . طبق قمت بإعداده ملايين المرات في المنزل، ولكن كما علمت للتو (أو بالأحرى رأيت مما كان يفعله المعلم)، كنت أقوم بإعداده بالطريقة الخاطئة. صدمة.
يبدو أن أول خطأ ارتكبته كان شراء دجاجة ميتة ومجمدة. لا يمكنني فعل ذلك. الطريقة الصحيحة هي الحصول على ديك حي يتنفس ثم قتله بنفسك.
"يا يسوع! لن أقتل ديكًا لعينًا!"
اعتقدت أنني تحدثت بصوت منخفض بما يكفي لكي أسمعه أنا فقط. لكنني كنت مخطئًا مرة أخرى. بدا الأمر وكأن صوتي كان مرتفعًا بما يكفي لجذب انتباه معلمي. وقد أصبح الأمر واضحًا للغاية عندما سار في اتجاهي.
توقف أمامي ويداه مضمومتان خلف ظهره كجنرال أمام مجنده. كدت أدّي له التحية العسكرية.
"يا آنسة، هل اخترت هذا النوع؟"
يا إلهي، ماذا قال بحق الجحيم؟
"لا." كان أول شيء خطر في ذهني وخرج من لساني.
لم أكن أعرف حتى ما إذا كان قد سألني أي أسئلة بنعم أو لا، لكنني اعتقدت أن " لا" كانت إجابة كلاسيكية إلى حد ما من شأنها أن تجعله يدرك أنني لا أعرف أي شيء بالفرنسية ويتركني وشأني.
نظر إليّ المعلم وكأنني غبي. وهو ما كنت عليه بالفعل في تلك اللحظة. كان رجلاً طويل القامة، ضخم البنية، يرتدي شاربًا لم أكن أعتبره صحيًا بالنسبة لطاهٍ. حدق في عينيه، ورفع ذقنه وكأنه يحكم عليّ بأنني مخلوق عديم الفائدة.
"هل تفهمني؟" ألمح تجويده إلى سؤال آخر.
قررت أن هذا يبدو سؤالاً كافياً. من ما أتذكره من دروس الفرنسية القصيرة التي تلقيتها، كان يسألني "هل فهمت؟"
كيف تقول "أنا لا أفهم شيئًا لعينًا!" باللغة الفرنسية، مرة أخرى؟
كان هذا سؤالاً أجبت عليه بالتأكيد بـ "لا" ، وأنا أهز رأسي وأشعر وكأنني أغبى كائن على هذا الكوكب.
لقد نظر إليّ لفترة طويلة بنظرة ازدراء، ثم صاح بشيء ما في وجه بقية الطلاب. "من الذي يتحدث الإنجليزية؟" أخبرتني لغتي الفرنسية المحدودة أنه سألهم عما إذا كان أي منهم يعرف الإنجليزية.
نظر حوله إلى الآخرين. كان هناك حوالي عشرين شخصًا يقفون في حظيرة الدجاج الصغيرة خلف مبنى المدرسة. كان معظمهم يتظاهرون بتعبير فارغ وكأن الرجل لم يقل كلمة واحدة.
هذا كل شيء عن مساعدة الجار المحتاج، أليس كذلك؟
لقد لعنت نفسي بصمت لأنني لم أبذل المزيد من الجهد في تعلم اللغة الفرنسية، ولكن أين سأجد الوقت؟ لقد تخيلت أن شخصًا ما هنا يعرف بعض اللغة الإنجليزية. الجميع في كل مكان يعرفون اللغة الإنجليزية، أليس كذلك؟
كنت أتطلع فقط إلى قدمي وأشعر بوجهي مشتعلًا عندما تحدث المعلم مرة أخرى.
"Parlez-vous anglais؟" سأل شخص ما.
لم أستطع أن أرى من كان. كان المعلم يدير ظهره لي وكان يقف مباشرة أمام الشخص الذي كان يتحدث إليه.
"نعم." أجاب صوت رجولي عميق وأجش.
ثم انغمسوا في محادثة حدثت بسرعة كبيرة جدًا بحيث لم يتمكن عقلي من معالجتها.
أخيرًا التفت المعلم نحوي، وقال شيئًا أراهن على أنه وقح للغاية، ثم غادر المكان. في المكان الذي كان يقف فيه قبل ثانية، وقف رجل طويل آخر. كان هذا الرجل يبدو أكثر بهجة.
"مرحبًا." قال بصوت واضح. "أنا روكو. أريد أن أكون شريكك وأساعدك في حل صعوباتك اللغوية."
صعوبات لغوية؟
كنت على وشك أن أخبر السيد الصعوبات اللغوية أنني لا أواجه مثل هذه الصعوبات، عندما أدركت متأخراً سخرية وجهه ونظراته .
لقد كان وسيمًا. أوه، لقد كان وسيمًا.
كان مترجمي أكبر سنًا مني بوضوح. إنه من هؤلاء الرجال الذين لا يتحسنون إلا مع تقدمهم في السن، مثل الويسكي الجيد. كانت بعض خصلات الشعر الفضية تلامس صدغيه مما أضفى عليه سحرًا إضافيًا. كنت أتأمله بدهشة عندما ابتسم لي بحركة رشيقة من شفتيه جعلت زوايا عينيه الخضراوين العميقتين تتجعد. كانتا عميقتين للغاية، لدرجة أنني كنت لأغرق فيهما لو لم أكن حذرًا.
مثل روبوت يتم تشغيله، قدمت نفسي ومددت له يدًا فجأة. "مرحبًا. أنا لورا."
كنت أتمنى فقط ألا أبدو غبيًا كما اعتقدت.
نظر إلى يدي مستمتعًا، ثم أخذها. غمرت يده يدي بحرارة. "لورا. يسعدني أن أقابلك، لورا".
"على نحو مماثل، روكو." عندما قال اسمي، توقعت منه أن يضع تلك الهمهمات الفرنسية على حرف الـ R. كنت لا أزال ممسكًا بيده عندما سألته. "أنت لست فرنسيًا، أليس كذلك؟"
هذه المرة ضحك بحرية ووجدت أن الصوت كان لطيفًا جدًا على أذني. "نصفه فقط".
"ما هو النصف الآخر؟" سألت بصراحة، مما جعله يرفع حاجبيه ويرتعش فمه بسبب الابتسامة التي حاول أن يخفيها بداخله. وبخت نفسي في صمت لأنني استجوبت رجلاً التقيت به منذ خمس ثوانٍ فقط. "يا إلهي. أنا آسف. سامحني. أنا أتحدث كثيرًا".
سحب روكو يده، التي كانت لا تزال في يدي، وجعلني أحرره برفق من قبضتي. "النصف الآخر إيطالي، لورا. ولا تقلقي. أنا أحب الفتاة التي تستطيع الدردشة".
نصف فرنسي ونصف إيطالي؟ هل كان حقيقيًا؟
ما حدث بعد ذلك كان أكثر شيء محرج يمكنني فعله. لقد قدمت لروكو الضحكة التي كان رايلي يحب أن يسميها صرخة خنزير لورا . كان هناك صوت كريه في مكان ما.
قمت على الفور بتغطية فمي بيدي، وشعرت وكأن وجهي سيذوب من الحرارة واعتذرت له للمرة الثانية.
"أعتقد أنك وأنا سوف نتفق بشكل جيد حقًا، لورا." ابتسم لي فم روكو، وحرارة خدي انتقلت بعيدًا إلى الجنوب.
نعم، سوف نتفق بشكل جيد أنا وهو.
****
باستثناء الجزء الذي كسر فيه روكو رقبة دجاجة، كان كل ما فعله يتسم بالرشاقة. بدا لي أنه كان طباخًا ماهرًا للغاية لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى أخذ دورة في المطبخ الفرنسي. كان يتحرك مثل رجل معتاد على قيادة المطبخ. كنت معجبًا به بعض الشيء، وهو ما أدركت بالفعل أنه لم يبادلني نفس الشعور.
كان مهذبًا للغاية معي. كان يقضي معظم الوقت الذي يقضيه في مطبخ مدرسة الطهي العملاقة في ترجمة أوامر المعلم إلى الإنجليزية حتى أتمكن من مواكبة حديثه. لم أكن أعرف الكثير عنه باستثناء أنه كان يبلغ من العمر 43 عامًا وكان قادمًا من جزء من إيطاليا يسمى فالبوليسيلا. كل مساء، عندما تنتهي الحصة، كان يودعني بقبلة عفيفة على خدي ويغادر. لا يقول "مرحبًا، لورا. هل تريدين تناول وجبة خفيفة؟" أو "لورا، هل ترغبين في تناول العشاء معي؟"
لقد كان أسبوعي الأول في فرنسا مليئاً بالصراع مع اللغة الفرنسية، حيث كنت أبذل قصارى جهدي في المطبخ بمجرد أن فهمت ما كان من المفترض أن أفعله (بفضل روكو). حتى أن المعلم النازي القاسي بدأ ينظر إليّ بنوع من التقدير الصامت عندما أدرك أنني أستطيع، إن لم أكن أتحدث الفرنسية، على الأقل أن أصنع طبقاً لائقاً من السوفليه.
في إحدى الأمسيات المدهشة، في منتصف أسبوعي الثاني، لم يمنحني روكو قبلة الوداع التي كنت أنتظرها بفارغ الصبر. بل على العكس من ذلك، فعل شيئًا أفضل كثيرًا.
"لورا." لقد أحببت الطريقة التي نطق بها اسمي بتلك اللهجة الخاصة به، حيث كان يطيل المقطع الأول ويرفعه قبل إسقاط المقطع الأخير. "هل تحبين الطعام الإيطالي؟"
كان عليّ أن أمنع نفسي جسديًا من القفز لأعلى ولأسفل والصراخ "نعم! نعم! أنا أحب الإيطاليين!"
"ومن لا يفعل ذلك!" قلت بهدوء خارجي مذهل.
كان فمه، الذي بدا وكأنه قد خُلِق للابتسام (أو ربما لشيء آخر تمامًا)، ملتويًا في إحدى زواياه. كان هذا الفعل مثيرًا للغاية وأحدث شعورًا لذيذًا أسفل بطني. "أشعر بالحنين إلى الوطن مؤخرًا. أتساءل عما إذا كنت ترغب في تناول بعض المعكرونة معي؟"
غرست أسناني في شفتي السفلى لأمنع نفسي من الرد عليه بسرعة وحماس شديدين. قلت وأنا أبتسم ابتسامة عريضة: "أود أن أتناول معك بعض المعكرونة، روكو".
"هذا رائع. ها هو ذا." مد يده خلفه وظهرت يده ممسكة بدفتر صغير كان يستخدمه لتدوين الوصفات. خط شيئًا ما عليه ثم مزق الصفحة وقدمها لي. "هذا هو عنواني."
"حسنًا، عنوانك." نظرت للتو إلى الورقة التي مُدَّت إليّ ببعض التحفظ.
ضحك روكو وقال: "لقد فكرت في أن أطبخ لك. ربما لإبهارك".
"بالطبع." أخذت الورقة منه أخيرًا، مبتسمة بشكل محرج. "أنا آسفة، روكو. لست معتادة على أن يقوم الرجال بالطهي لي. عادةً ما أكون أنا من يقوم بالطهي."
"لا تقلقي يا بيلا . أنت امرأة جميلة، لكنني لن أهاجمك." انحنى نحوي وأعطاني القبلة المتوقعة على الخد. "ليس إلا إذا كنت تريدين ذلك." أضاف في أذني.
انتصبت شعيرات ذراعي الصغيرة بقشعريرة لم أستطع احتواؤها. منذ حوالي خمس دقائق لم أفكر حتى في أن روكو أدرك أنني امرأة، والتي قد تعرض مهاجمتي إذا أردت ذلك. وربما أريده أن يفعل ذلك إذا لم يتوقف عن إلقاء تلك الابتسامة المثيرة في اتجاهي.
بذل روكو جهدًا واضحًا حتى لا يضحك عندما رأى تعبير الصدمة الغبي على وجهي. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، صعد على دراجته.
"أراك في الثامنة؟"
أومأت برأسي فقط، بلا كلام.
"وداعا بيلا. " وابتسم، وركب بعيدًا وتركني واقفًا هناك بشكل مهيب أحاول أن أتذكر ما إذا كنت قد حزمت أي ملابس داخلية مثيرة.
****
كان روكو يعيش في إحدى تلك الشقق الباريسية الجميلة، ولكن الصغيرة. وبمجرد أن وطأت قدماي المكان، هاجمتني رائحة صلصة الطماطم وأوراق الريحان وزيت الزيتون. فبدأت أسيل لعابي على الفور.
"هذا المكان له رائحة الجنة!"
لم أكن أعلم أن الطاهي بداخلي لا ينبغي له أن يضع أنفه في أواني الطعام الخاصة بالأشخاص عند زيارتهم لمنازلهم لأول مرة. ولكنني لم أستطع منع نفسي من ذلك. فقد كنت قد غمست إصبعي بالفعل في الصلصة الحمراء وتذوقتها.
"أوه، ومذاقه مثل الجنة أيضًا!" استدرت لأرى روكو واقفًا خلفي ويكاد يرتجف من الضحك. "أنا أزعجك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"لا، لورا. اندفاعك مضحك للغاية. يعجبني ذلك كثيرًا."
"نعم، رايلي يقول دائمًا أن هذا سيوقعني في مشكلة يومًا ما."
"رايلي؟" سأل وهو عابس قليلا.
"أفضل صديق لي." شرحت باستخفاف.
أومأ روكو برأسه فقط وقادني إلى كرسي على طاولة صغيرة مريحة. في تلك اللحظة لاحظت الشموع.
"هل ترغبين ببعض النبيذ، لورا؟" عرض عليها.
الشموع والآن النبيذ؟
"بالتأكيد! دعنا نعطيك عذرًا لأجعلك تضحك غير إحراج نفسي."
سكب لي روكو كأسًا سخيًا من النبيذ ثم عاد إلى مطبخه ليضع اللمسات الأخيرة على عشاءنا. اعتقدت أن هذا هو التوقيت المثالي لإشباع فضولي بشأنه.
"روكو، كيف يمكنك أن تتحدث الإنجليزية بهذه المهارة؟" على الرغم من لهجته الإيطالية الثقيلة، كان نطقه مثاليًا.
"لقد سافرت كثيرًا في سنوات مراهقتي. وعملت في مطعم في نيويورك لمدة ثلاث سنوات."
شربت بعض النبيذ، وأنا أهتف لنفسي تقديراً للنبيذ وروكو. إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يثيرني فهو رجل مثقف يستطيع الطبخ.
"لكنك ولدت في إيطاليا" واصلت استفساراتي.
كان روكو يتحرك في مطبخه بسرعة مذهلة، وهو يحرك شيئًا هنا وآخر هناك. "والدتي إيطالية، وكان والدي فرنسيًا. كنت متزوجًا من امرأة إيطالية أيضًا".
" كنت متزوجا؟" سألته مع عدم قدرتي الكاملة على أن أكون لطيفا.
التفت نحوي واتكأ على حوض المطبخ، ووضع ذراعيه على صدره. لم أستطع إلا أن أحدق في العضلات المنتفخة هناك.
"ما رأيك في النبيذ؟" أشار بذقنه إلى الكأس الممتلئة في يدي. احمر وجهي بشدة.
لقد شربت كمية كبيرة من النبيذ، محاولاً إخفاء خجلي خلف الكأس.
"إنه أمر رائع. هل هو إيطالي أيضًا؟" من الواضح أن روكو لم يرغب في الحديث عن زوجته. عضضت لساني داخل فمي، ووبخت نفسي مرة أخرى لكوني فضولية للغاية.
هل من الممكن أنه مازال متزوجا؟
ابتسم لي بسخرية ثم عاد إلى مقلاته وقال: "لا، نحن ننتجه هنا في فرنسا".
كاد أن أختنق عندما شربت رشفة أخرى من النبيذ الأحمر اللذيذ. "نحن؟"
"نعم، أنا أملك مصنع نبيذ."
"هل أنت تمتلك مصنع نبيذ؟"
"شركة نبيذ، في الواقع." قال ذلك ببساطة.
"حسنًا، تراجع قليلًا." عاد روكو إلى الطاولة، ووضع أدوات المائدة ومنديلًا أبيض أمامي. "أنت نصف فرنسي ونصف إيطالي؟"
"نعم." أكد ذلك، وكان فمه الواسع مسليًا.
"من الواضح أنك تجيد الطبخ." نظرت إلى طبق المعكرونة المثالي الذي وضعه أمامي للتو. ضغط شفتيه في خط واحد محاولاً بوضوح ألا يضحك. "لقد سافرت كثيرًا. أنت تمتلك شركة نبيذ! وفوق كل هذا تبدو بهذا الشكل!" أشرت بجسده لأعلى ولأسفل.
في تلك اللحظة خسر معركته مع رغبته في الضحك. أدركت فجأة أنني أتصرف مثل أختي. كل هذا الصراحة الصريحة وعدم وجود إحساس بالوقت المناسب لإخفاء أفكاري عن نفسي. ألقيت اللوم على النبيذ.
"نعم بيلا ."
"لذا، في الأساس. أنت مثالي، روكو."
"لا أعتقد ذلك يا لورا." قال وهو يجلس على الكرسي الوحيد الذي يسمح له حجم الطاولة بالوجود.
يا رب، لماذا يستمر في نطق اسمي بهذه الطريقة؟ ألا يعلم ما الذي تفعله هذه اللهجة بملابس المرأة الداخلية؟
"لا بد أن هناك شيئًا خاطئًا حقًا فيك، إذن هل أنت متأكد من أنك لست منحرفًا أو قاتلًا أو شيئًا فظيعًا من هذا القبيل؟"
هل أنت متأكدة من أنك لم تتزوجي بعد؟ كان هذا هو السؤال الذي لم أطرحه.
وهذا جعله يضحك مرة أخرى وينظر إلي بطريقة جعلتني أشعر بالخجل.
"لا، أنا مجرد رجل يتناول العشاء مع امرأة جميلة."
في هذه المرحلة، بعد أن كنت أبدو غبيًا، لم أر أي فائدة في التظاهر بالتصرف بشكل طبيعي. لقد كان يعلم بالفعل أن لساني كان فضفاضًا للغاية.
"نعم، وأنت تعتقد أنني جميلة،" أحضرت النبيذ إلى شفتي مرة أخرى. "هذا أيضًا."
عض روكو شفتيه المبتسمتين، ثم قال "حسنًا، أنت كذلك." فقط لأجعلني أتلوى في كرسيي. كانت الرطوبة المتجمعة في ملابسي الداخلية غير مريحة بالفعل، لكنها لم تكن مزعجة على الإطلاق.
"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تطلب مني الخروج، أعني أنك لم تقل شيئًا طوال الأسبوع الأول..."
واو، يا لها من روعة، لورا. سوف تنفجر صوفيا بالفخر إذا سمعتك الآن.
"كنت أحاول إيجاد أفضل طريقة للتقرب منك." أخذ بعض السباغيتي ووضعها في فمه وارتشفها، وأصدر صوتًا مضحكًا. ومرت في ذهني صورة السيدة والصعلوك وهما يتبادلان قبلة السباغيتي. لن أمانع في مشاركة روكو في طبق السباغيتي الخاص بي. على الإطلاق. "لقد عرضت مساعدتك، أليس كذلك؟" أضاف.
"نعم."
"لم أكن لأفعل هذا لو لم تكوني جميلة جدًا."
أدركت أنني احمر وجهي مرة أخرى لأن الحرارة التي شعرت بها على خدي لم يكن لها أي علاقة بالكحول. وبحجة طي منديل فوق فخذي، نظرت إلى الأسفل. "حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فأنا سعيد لأنك وجدت طريقة للتقرب مني".
"وأنا أيضًا." قال وهو يلعق شفته العليا بطريقة يمكن اعتبارها جريمة، لأنها كانت مثيرة للغاية.
لقد ألهمت أفكاري حول ما قد يفعله بلسانه هذا خيالي. شعرت بقشعريرة دافئة ولذيذة تسري في عمودي الفقري. لقد أخبرني شيء ما أن روكو يعرف تمامًا نوع المشاعر التي يثيرها في داخلي.
"حسنًا، لورا." ارتشف نبيذه، ثم تابع حديثه. "حان دوري لأعرف القليل عنك."
لم يكن روكو يعرف ما كان يطلبه. لكنه سرعان ما اكتشف ذلك. سألني عن وظيفتي وانغمست في قصة حياتي. أخبرته عن المقهى وعن أختي صوفيا وعن رايلي بالطبع.
لقد تفاجأ روكو عندما علم أن صديقي المقرب رايلي رجل. وغني عن القول إنني قمت بتعديل وصفي لعلاقتي براي. سيكون من الصعب شرح ذلك.
حسنًا، رايلي هي أفضل صديقاتي. نحن مجرد أصدقاء، لكننا نمارس الجنس. نعم، نحن نمارس الجنس، لكننا أصدقاء. لكن الأمر ليس معقدًا على الإطلاق. إنه مجرد ممارسة الجنس بشكل متقطع. ربما يجدر بنا أن نذكر أن هذا يحدث أيضًا بمعدلات مثيرة للقلق. ماذا يمكنني أن أقول، أنا أحب ممارسة الجنس.
فكرة سيئة.
"كنا أفضل الأصدقاء منذ أن كنا في الثامنة أو التاسعة من العمر. لست متأكدة. من الأسهل أن أقول إنني أعرفه منذ أن كنت في الثامنة أو التاسعة من عمري". آمل أن يكون هذا قد أوضح الأمور بشكل أفضل.
"يبدو أنه شخص مميز حقًا." كان هناك شيء ما في طريقة حديث روكو. اعتقدت أنني تعرفت على نبرته. لكنني اخترت تجاهلها.
"حسنًا، إنه أفضل أصدقائي." لم أستطع منع اندفاع العاطفة الذي اجتاحني كلما ظهر راي في ذهني.
"همم."
همم؟
للمرة الثانية تجاهلت رد فعل روكو عندما ذكرت اسم رايلي وركزت على الطعام. لقد التهمت المعكرونة التي اعترف بأنه صنعها بيديه من الصفر.
"فقط بعض البيض الجيد والنوع المناسب من الدقيق." قال بتواضع، عندما لاحظت مدى روعة الملمس والمذاق.
ما هو الأمر مع الرجل الذي يعرف الطبخ؟
بعد أن نظف الأطباق، وأعاد ملء الأكواب مرات عديدة لا تعد ولا تحصى، دفع روكو نفسه من على الطاولة وسار نحو مشغل الأسطوانات الخاص به. وامتلأت الغرفة ببيانو أغنية "لا أستطيع أن أتوقف عن حب هذا الرجل" . سار روكو نحوي مرة أخرى وعرض عليّ أن يصافحني بحذر.
"ترقص معي؟"
أمسكت بيده ووقفت على قدمي، متأرجحة قليلاً. لم أسقط إلا لأنه ضغطني بقوة على صدره، مما أدى إلى انقطاع أنفاسي.
"اثبتي هناك، بيلا ."
أخذت نفسًا عميقًا جعلني أشعر بضغط صدري على صدره. "أعتقد أنني تناولت الكثير من النبيذ." ابتسمت له. "يا له من أمر مبتذل."
ارتسمت على شفتي روكو ابتسامة مثيرة وهو يبدأ في الرقص. خطوة إلى اليسار وأخرى إلى اليمين، آخذًا إياي معه. كنت راقصة جيدة جدًا، لكن نبيذه أفقدني توازني. لحسن الحظ، كان روكو قادرًا على القيادة بشكل جيد. كان الأمر أشبه بالتنويم المغناطيسي عندما كانت عيناه الخضراوتان مثبتتين على عيني البنيتين.
"أنت أكثر جمالاً وأنت محمرّة من النبيذ." قال وهو يهمس تقريبًا.
كنت أشعر بالدوار بحلول ذلك الوقت، نظرت إلى أسفل إلى قدمي وعضضت شفتي لإخفاء الابتسامة الكبيرة والغبية التي هددت بتقسيم وجهي إلى نصفين.
تحركنا معًا على صوت بيلي هوليداي. لم يكن جسدي ليتحمل ضغطًا أقوى من روكو. شعرت بدفئه يتسلل إلى فستاني. كانت رائحة ما بعد الحلاقة التي تفوح منه والنبيذ تجعل ذهني أكثر ضبابية مع مرور كل دقيقة. توقفت عن الرقص قبل أن أسقط بين ذراعيه. نظر إليّ في حيرة.
"أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الهواء."
فجأة، أصبح كل اهتمامه بي. هرع بي إلى شرفته، وفتح الأبواب الفرنسية، التي كانت ببساطة أبوابًا في باريس، وأحضر لي على الفور كوبًا من الماء البارد.
"هل تشعرين بتحسن؟" سألني وهو يضغط بيده الدافئة الكبيرة على جبهتي الرطبة.
وضعت يدي على صدره لتهدئته. "أنا كذلك. أنا كذلك حقًا، روكو. شكرًا لك."
سمحت لنفسي بالوقوف على شرفته لبعض الوقت، مستمتعًا بالأضواء الباريسية والهواء البارد الذي يهب على وجهي في الليل. وتذكرت تصرفي غير اللائق في وقت سابق، فرأيت أن هذه فرصة جيدة للاعتذار.
"روكو، أنا آسف على فضولي الجامح في وقت سابق. أعني بشأن زوجتك. لم يكن من حقي أن أكون متطفلاً إلى هذا الحد."
رفع زاوية فمه بجهد يهدف إلى إخفاء بعض المشاعر.
"هذه هي الحياة. في حركة مستمرة. لقد انتهى هذا الجزء من حياتي ببساطة. لا تحزن على ذلك. لو كنت لا أزال متزوجًا لما كنت لأتمكن من التواجد هنا والاستمتاع بهذه الليلة الجميلة بصحبة امرأة جميلة."
لو كان لا يزال متزوجًا. لم يعد متزوجًا. الحمد ***. ربما كان مطلقًا. هذا جعل تصرفاتي الطائشة أفضل بطريقة ما. حقيقة أنه دعاني بالجميلة مرة أخرى لم تمر بي أيضًا.
"عندما تضعها بهذه الطريقة." اتكأت على سياج الشرفة ورأيت عيون روكو تراقب جسدي من الرأس إلى أخمص القدمين.
كنت أرتدي الفستان الأسود الوحيد الذي حملته معي. لم يكن الفستان الأطول في العالم، وكان طوله بالكاد يصل إلى منتصف فخذي. لم أكن قد حزمت حقيبتي وأنا أفكر في العشاء الرومانسي على ضوء الشموع مع رجال وسيمين.
"ماذا عنك يا لورا؟" لم تكن عيناه على وجهي عندما تحدث.
"ماذا عني، روكو؟" أصبح صوتي تلقائيًا أكثر نعومة وأكثر إثارة إلى حد ما.
من المضحك كيف تتغير لغة جسدك بشكل خفي، دون أن تعترف بذلك في البداية، عندما يزداد التوتر الجنسي ويتغير شيء ما في الهواء من حولك.
"هل ليس لديك أحد؟" سأل.
"بالطبع لا. أنا هنا، أليس كذلك؟" هل كان يعتقد أنه جذاب إلى الحد الذي يجعلني أقبل الخروج في موعد معه حتى لو كنت صديقة شخص آخر؟
هز روكو رأسه وكأنني قد قلت للتو تجديفًا. "كيف يمكن لمثل هذه المرأة الجميلة أن تكون بمفردها؟"
لم يعجبني اختياره للكلمات هناك بشكل خاص. "وحيدًا". جعلتني تلك الكلمة المزعجة أفكر في رايلي بطريقة ما.
"أنا لست وحدي. لم أقابل أي شخص مثير للاهتمام بما يكفي ليحتفظ بي."
عند إجابتي الوقحة، اتخذ بضع خطوات نحوي، وتوقف على بعد بضع بوصات فقط من ملامسة كامل طول جسده لجسدي.
"ما الذي سيتطلبه الأمر للاحتفاظ بك؟"
بتردد، عضضت شفتي السفلى وتركت عيني تتأمل فمه. "ربما المزيد من هذا النبيذ؟"
انزلقت يد روكو حول خصري ولمست جبهته جبهتي. "أنتِ جميلة ، لورا." مع وجود شفتيه على بعد أقل من بوصة من شفتي، كان من المستحيل ألا نلمس أفواه بعضنا البعض عندما تحدث. "أنتِ امرأة جميلة."
أيا كان ما قاله، فقد بدا مثيرا بما فيه الكفاية لدرجة أنني أغلقت المسافة بيننا وقبلته.
كان فمه دافئًا وذا طعم خفيف من النبيذ الذي شربناه معًا. خرجت أنين خافت من شفتي عندما لعق شفتي السفلية قبل أن يغزو لسانه فمي. انزلقت يدا روكو الكبيرتان من خصري إلى مؤخرتي. أمسك بقبضة منها، ودفع صلابة سرواله ضدي.
تشابكت يداي في شعره المتموج وأنا أقبله بشغف، وأحببت الطريقة التي لمسني بها، وكأنه كان يريد أن يفعل ذلك منذ زمن. فجأة، قطع القبلة وحدق فيّ فقط. كانت عيناه الخضراوتان داكنتين بالشهوة. وقفت ساكنة تمامًا بينما كانت يداه تمر تحت فستاني وعلق إبهاميه على حزام سراويلي الداخلية الدانتيل. أومأت برأسي موافقة عندما طلبت مني عيناه ذلك. دفعهما إلى أسفل ساقي، ثم هبط تدريجيًا إلى ركبتيه بينما انزلق القماش الرقيق لأسفل، بينما كان يبقي عينيه المشتعلتين على عيني.
قبل روكو ركبتي قبل أن يضع ساقي فوق كتفه. ارتجفت من شدة الترقب عندما لامست شفتاه الجلد الناعم لفخذي الداخلي. صعدنا إلى الأعلى، وتوقفنا فقط لمص بشرتي قليلاً كنت متأكدة من أنها ستترك علامة.
"آه!" تأوهت بشيء مثل صرخة مكتومة عندما شعرت بدفء فم روكو يغلق فجأة على البظر الخاص بي.
بدأ يلعقني بلطف وكأنه يريد فقط أن يعرف طعمي. امتص روكو، واستنشق بصوت عالٍ في منتصف جسدي، هناك على شرفته المفتوحة لأي شخص ينظر إلى الأعلى ليراه. قوست ظهري، واضطررت إلى الإمساك بسور الشرفة الفولاذي حتى أمنع نفسي من السقوط. بيدي الأخرى أمسكت بحفنة من شعره، محاولًا تقريب وجهه من مهبلي النابض.
كانت كل تلك المشاعر المتراكمة التي تسري في جسدي رائعة. كان الهواء الباريسي المنعش يداعب شعري برفق بينما كان روكو يلتهمني بسرعة بطيئة مؤلمة. كان يمرر لسانه برفق حول تلك النتوء الصغير من الأعصاب المفرطة الحساسية، مما يجعلني أكثر جنونًا في كل ثانية. سحبت شعره بقوة لدرجة أنني سمعته يتأوه بصوت راضٍ تردد صداه في داخلي بينما استمر في مصي وفركي بلسانه. عندما توترت وشعر برغبتي في الارتعاش والتحطم، تحرك لأسفل لمضايقة طياتي بكرم غير مستعجل.
"يا إلهي، ري-" عضضت على لساني وفتحت عيني فجأة، وتسارعت دقات قلبي فجأة. "ري- هناك!" اعتاد جسدي على لسان آخر، واعتاد فمي على الصراخ باسم آخر. وعندما أدركت خطأي، حاولت بكل ما في وسعي إصلاحه.
عندما نظرت إلى الأسفل، رأيت أن روكو ما زال غارقًا في داخلي. لم يلاحظ حقيقة أنني كنت على وشك أن أناديه باسم أفضل صديق لي عندما كان على وشك إجباري على القذف.
استغرق الأمر مني ثانية واحدة لطرد رايلي من ذهني وإعادة التركيز على روكو.
استمر في هجومه، وغرز أطراف أصابعه في لحم وركي، وأمسك بي ساكنًا بينما أصابني الجنون من المتعة، حتى كدت أتسلق وجهه. استنشقت بقوة عندما استسلم جسدي للمتعة المتزايدة. ارتجفت، وللتأكد، عضضت على شفتي لمنعي من الصراخ بأي شيء. أي اسم. مهما كان الأمر، كان عليّ أن أجبر نفسي على التركيز على الرجل الذي كان يجعلني أصل إلى النشوة في الوقت الحالي، لأن الفكرة (أو في هذه الحالة الاسم) تشبه الفيروس القاتل. بمجرد أن يشق طريقه إلى عقلك، لا يمكنك التخلص منه بعد الآن.
****
في وقت لاحق من تلك الليلة، عندما كانت ساقاي ضعيفتين للغاية وترتعشان لدرجة أنني لم أستطع المشي، حملني روكو إلى سريره وأراني كم كان حبيبًا رائعًا. ماهرًا، ويقظًا، وصبورًا، ورائعًا للغاية.
ومع ذلك، طوال الوقت الذي كان يلمسني فيه، كنت أجد صعوبة في إيقاف تفكيري. لقد استمتعت بكل ذلك كثيرًا، وخرجت ثلاث مرات على الأقل، لكن أفكاري ظلت تريد الذهاب إلى اتجاه لا ينبغي لها أن تتجه إليه.
****
في صباح اليوم التالي، عدت سيرًا على الأقدام إلى الفندق. أصر روكو على أن أسمح له باصطحابي، لكنني شعرت برغبة في مد ساقي قليلًا. لذا، مشيت طوال الخمس عشرة دقيقة من منزله إلى الفندق، حافية القدمين وأبتسم مثل الأحمق. لن يخطئ أي شخص يراني في الشارع في اعتباري أي شيء آخر غير امرأة راضية.
كان أول ما فعلته فور وصولي هو تجهيز نفسي للاستحمام والاتصال بريلي. ربما لم تكن الفكرة الأخيرة هي الأفضل، بالنظر إلى الأفكار التي كانت تدور في ذهني في الليلة السابقة، ولكن من هي الفتاة التي يمكن أن تتصل بها بعد مثل هذا الموعد الجميل سوى صديقتها المقربة؟ فضلاً عن ذلك فقد كنت أتصل به أو أرسل له رسائل إلكترونية كل يوم منذ أن هبطت في باريس. ولم أجد سبباً يجعلني أستثنيها.
"راي! إنه مثالي!" قلت بحماس.
عبر الهاتف، أعطيت رايلي وصفًا مختصرًا لروكو، وحرصت على عدم تكرار نفس الوصف في الليلة التي قضيناها معًا. كانت أنفاس رايلي المنتظمة هي الصوت الوحيد على الجانب الآخر من الخط لفترة من الوقت، ثم جاء صوته، ووصل إليّ.
"نعم، يبدو رائعًا". لم يكن صوته يدل على أي انفعال على وجه الخصوص. بدا متعبًا بعض الشيء. كان يشعر بالملل. أرجعت ذلك إلى الوقت أو اليوم الطويل الذي أمضاه في مؤتمر الخيال العلمي.
"إنه رائع. سيأخذني لتناول العشاء في أعلى برج إيفل اللعين، يا راي!"
"واو. لم أكن أعلم أنك تستطيع فعل ذلك."
"نعم! يمكنك ذلك!"
كان هناك توقف صامت آخر امتد لفترة طويلة بما يكفي لجعلني أشعر بالقلق من أن المكالمة انتهت فجأة.
"راي؟ هل أنت هناك؟"
سمعت تنهد رايلي، ثقيلًا وطويلًا. "إذن أنت مثل... تواعدين هذا الرجل، إيلز؟" سأل.
كان علي أن أتوقف لأفكر في إجابتي. لقد نمت مع روكو، ووافقت على الخروج في موعد آخر معه، لكنني لم أكن متأكدة من أن هذا يعني أنني أواعده. على أي حال، سأرحل في غضون أسبوعين. لن يكون هناك جدوى من تكوين تعلق به.
"لا، لا أعتقد ذلك. إنه مجرد أمر يحدث أثناء وجودي هنا، كما تعلم."
"يمين."
لقد عرفت رايلي كظهر يدي، بل أفضل من ذلك في الواقع. ربما كنت قد نظرت إلى وجه رايلي أكثر من عدد المرات التي درست فيها يدي. كان هناك شيء خاطئ فيه. حتى أن أنفاسه اللعينة على مسافة محيط أخبرتني بذلك.
"كيف كان المؤتمر، راي؟"
"بخير." إجابة من مقطع واحد. إشارة قوية إلى أنه كان على ما يرام تقريبًا. لم يكن على ما يرام أبدًا عندما قال إنه بخير . عادةً، كان يكره هذه الاتفاقيات كثيرًا، وكان لديه الكثير ليشكو منه.
"لقد وجدت كتابك هنا! إنه رائع! آر إل فيتزجيرالد ومغامراته في السفر عبر الزمن باللغة الفرنسية!" قلت وأنا أحاول أن أشجعه.
"أوه، نعم، لقد قمنا بترجمة ذلك." كان سيبدو أكثر حماسًا لو أخبرته أنني أعاني من طفح جلدي سيئ.
"هل أنت بخير يا رايلي؟ يبدو صوتك غريبًا."
سمعت تنهيدة أخرى وصوت خلط الأوراق. "نعم، نعم. الأمر فقط أن الموعد النهائي للكتاب الجديد قد اقترب، ولكنني محجوب. إنه أمر غريب عندما لا تكون في المقهى. لا أشعر بنفس الشعور بدون وجود ملهمتي في الجوار". في ذهني، كان بإمكاني أن أرى بوضوح تام الابتسامة التي حاول تزييفها. لقد قتلني أن هناك شيئًا ما قد يكون خطأً به عندما لم أكن هناك لمساعدته. "متى ستعود؟" سأل.
"في اسبوعين."
"افتقدك، إليس."
"أفتقدك أيضًا، راي." وبينما كنت أنطق هذه الكلمات، شعرت بألم شديد في داخلي. "كن فتىً صالحًا. سأعود قريبًا."
"حسنًا، أعتقد أنني سأراك قريبًا، إذن." قال. "أنا أحبك."
هذه المرة جاء التوقف من جانبي.
"أحبك أيضًا، راي."
أغلقت الهاتف، متمنية بشدة أن أنتقل بطريقة سحرية إلى حيث كان هو فقط لأعانقه وأجعله يخبرني بما هو خطأ معه بالفعل. لم تنجح ذريعته المتهالكة "أوه، إنه مجرد كتاب" لسنوات. لم يكن الأمر يتعلق بالكتاب اللعين أبدًا. كان شيئًا آخر. شيء مختلف تمامًا.
***
أسرع مما كنت أتمنى، كانت فترة إقامتي في فرنسا قد شارفت على الانتهاء. لم يتبق لي سوى عطلة نهاية الأسبوع. قضيت معظم وقتي إما في الطهي أو ممارسة الجنس مع روكو. وكلما قضينا وقتًا أطول معًا، أصبح من السهل عليّ أن أستغرق فيه. وعندما مارسنا الجنس، وجدت أنه كل ما أستطيع التفكير فيه وكان اسمه هو الاسم الذي أصرخ به مع كل هزة جماع.
لقد جعلني روكو أتمنى أن أقضي المزيد من الوقت معه، فقبل بضعة أسابيع فقط لم أكن لأتصور أنني سأقضي شهرًا كاملاً بعيدًا عن العمل.
لقد حرص على اصطحابي إلى جميع المواقع التي لا يمكن للسائح في فرنسا أن يفوت زيارتها. لقد ذهبنا إلى متحف اللوفر وقوس النصر وكاتدرائية نوتردام وبالطبع برج إيفل. ولم يصطحبني لرؤية البرج فحسب، بل اصطحبني إلى مطعم في البرج يتمتع بإطلالة رائعة على نهر السين ووجبة شهية كنت متأكدًا من أنه دفع الكثير من المال مقابلها.
لقد كنت أستمتع بتناول النبيذ والعشاء أكثر مما ينبغي، وكان رحيلي سيشعرني ببعض المرارة.
في عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة، اصطحبني روكو إلى مصنع النبيذ الخاص به، كما وعدني. وقبل أن تشرق الشمس، غادرنا باريس وسافرنا بالسيارة لمدة 7 ساعات تقريبًا إلى جنوب فرنسا. لم أمانع الرحلة الطويلة على الإطلاق. فقد تمكنت من رؤية شروق الشمس فوق أجمل المناظر الطبيعية التي رأيتها على الإطلاق.
كان مصنع النبيذ الخاص به يقع في لانغدوك، وهي ببساطة أكبر منطقة لإنتاج النبيذ في العالم بأسره. كان المكان بمثابة وليمة للعين، مزيج من زرقة السماء، والبني الداكن للأرض، والأخضر والأحمر والبني لأوراق الشجر. كان كل شيء خلابًا. أينما توجهت برأسك، ستجد مزارع كروم شاسعة تمتد إلى ما لا نهاية. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى وجهتنا، كانت الشمس قد أشرقت بالفعل وبدأت تدفئ بشرتي.
أطلق لي روكو العنان في أحد مستودعاته. كنت أشبه بطفل في متجر للألعاب. تناولنا غداءً رائعًا في المنزل الرئيسي، حيث كان يعيش بالفعل، ولم أستطع التوقف عن التحديق في كل مكان، فقد كان المكان فخمًا وجميلًا للغاية.
عندما سكب لي أحد الرجال كأس النبيذ الثالث، تساءلت عن مدى ثراء روكو. كان الرجل يمتلك شركة نبيذ تضم مصانع نبيذ في فرنسا وإيطاليا وكاليفورنيا أيضًا. بل كان لديه خدم يسكبون له النبيذ! وبعد قليل من الممارسة، تمكنت من التحكم في لساني ولم أجعل من نفسي أحمقًا لدرجة أن أسأله "مرحبًا يا صديقي، ما مدى ثرائك على أي حال؟"
كل ما كنت أهتم به هو مدى كمال شخصيتي معه. لم أكن أعتقد أنني من النوع الذي قد يتصرف بحماقة وبهجة عندما يتم إغراءه بهذه الطريقة. ولكن من ناحية أخرى، لم يسبق لي أن تعرضت لإغراء مثل هذا.
قضيت اليوم في مشاهدة مدى ممتلكات روكو. لقد أراني مزارع الكروم، بعضها على أرضه الخاصة، وبعضها الآخر كان جزءًا من إحدى الجمعيات التعاونية. زرنا المستودعات والمعامل وخطوط التعبئة، وأنهينا جولتنا القصيرة في تذوق النبيذ حيث نسيت أنه ليس من المفترض أن تبتلع كل نبيذ تتذوقه.
نتيجة لتذوقي للنبيذ، شعرت بدوار بسيط. وضع روكو بطانية تحت كرم العنب حيث بقينا هناك حتى اختفى ضوء النهار.
"ما هو نوع العنب هذا؟" سألته وأنا أشير إلى عنقود العنب الأسود الشهواني المعلق فوقنا.
"كابيرنت ساوفيجنون."
"بالطبع. فقط عنب النبيذ المفضل لدي!" كان روكو مستلقيًا بجانبي ويداه متقاطعتان أسفل رأسه وينظر إلى العنب. "لقد سلمت لك الأمر، روكو. أنت بالتأكيد تعرف كيف تغوي امرأة."
لقد ابتسم لي بتلك الابتسامة الصغيرة الملتوية التي عرفت الآن أنها أكثر سماته جاذبية. "من الجيد أن أعرف ذلك. لم أضطر حتى إلى بذل جهد كبير. أنت سهلة التعامل، لورا. خاصة بعد بضعة أكواب من النبيذ."
"أوه، نعم؟" ربتت على كتفه في إهانة ساخرة. "إذن أنت تعترف بإسكاتي، أليس كذلك؟ كنت أعلم أن هذه كانت خطتك منذ البداية. أن تجعلني أسكر ثم تدخل في سروالي."
ضحك روكو ودفع نفسه على ركبتيه ليلتقط لي عنقودًا من العنب الداكن. أنزل العنقود إلى شفتي. "افتحي فمك، بيلا ."
لقد فعلت ما طلب مني، وأسقط حبة عنب في فمي. كانت حلوة وعصيرة بشكل مدهش أكثر مما كنت أتوقع.
"ممم، هذا لذيذ. حلو جدًا!"
قبل روكو زاوية فمي، وهمس "تقريبا مثلك حلوة، بيلا ."
ابتسمت بسعادة، ورفعت رأسي للوصول إلى حبة عنب أخرى من العنقود الذي كان يحمله.
"سوف أشعر بالأسف لرؤيتك ترحلين يا لورا." فجأة أصبح صوته منخفضًا مع لمسة من الحزن. لقد صدقته. سوف يشعر بالأسف لرؤيتي أرحل. أدركت أنني سأشعر بنفس الشعور.
"أنت تعلم، لقد فوجئت عندما قلت إنني سأندم على الذهاب." استدرت إلى الجانب، متكئة على مرفقي. "لقد ظننت أنني سأصاب بالجنون بعد شهر كامل بعيدًا عن مقهى! والآن أتمنى حقًا أن أتمكن من البقاء لفترة أطول. أعتقد أنك أنت المسؤول عن ذلك." انحنيت نحوه وطبعت قبلة على شفتيه وأنا مغلق الفم. "شكرًا لك على الوقت الرائع، روكو. لن أنساه أبدًا."
نظر إلي روكو بهدوء ثم جذبني إليه ليقبلني قبلة طويلة. انتقلت حلاوة العنب الذي أكلته إلى فمه. وضع جسده القوي فوق جسدي، وقبّلني بصبر تام، كما لو كان آخر مرة يقبلني فيها. وأعتقد أنه كان كذلك بطريقة ما.
لامست شفتاه عظم الترقوة، وسحبت أصابعه قميصي لأسفل لتكشف عن انتفاخ صدري. ثم قبل الجبال الناعمة أيضًا، من اليسار إلى اليمين. كنت بلا نفس عندما وصل إلى فمي مرة أخرى.
"لورا." لقد جعلني الجدية التي كانت تملأ نبرته أجلس. انتظر روكو حتى أضبط قميصي قبل أن يستكمل حديثه. "يجب أن أذهب إلى نيويورك الشهر المقبل. لدي بعض الأعمال التي يجب أن أهتم بها هناك. كنت أتمنى أن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى. في الواقع، أود أن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى." مد يده وداعب خدي. "أكره أن أعتقد أن هذه هي المرة الأخيرة التي سأراك فيها، بيلا ."
فجأة أدركت كم كنت أرغب في رؤيته مرة أخرى. أن أستمر في رؤيته. كان هناك شيء ما في روكو، ونضجه على ما أظن، يجذبني إليه. لو التقيت به في ظروف أخرى، كنت لأعتبره الرجل المناسب لي. الرجل الذي سأحاول معه أن أجعل خططي تنجح. لكن في ظل الظروف الحالية، كنت خائفة. كان يعيش في قارة أخرى وكنت بالفعل معجبة به. لم أكن متأكدة من أن تعميق علاقتنا سيكون أمرًا حكيمًا.
"سأحب أن تراني مرة أخرى، روكو." قلت، على الرغم من نفسي.
ابتسم وقال "حسنًا" ثم قبلني مرة أخرى، ومد يده إلى أسفل ليرفع تنورتي ويمارس الحب معي تحت كرم العنب.
***
"انتظري دقيقة. هل قابلت رجلاً ثريًا ووسيمًا ونصف فرنسي ونصف إيطالي ويملك شركة نبيذ؟"
"نعم."
"لماذا لم تتزوجي منه بعد؟" سألتني صوفيا بينما كانت تقودني من المطار إلى منزلي.
"إنه مثالي للغاية، صوف!"
"نعم. بوضوح."
"وهو يعيش في قارة أخرى أيضًا!"
"حسنًا، لا بد أن هناك شيئًا ما خطأ فيه." سمعت أختي تنهيدة استيائي، فمدّت يدها إلى يدي دون أن ترفع عينيها عن الطريق. شبكت أصابعنا معًا، ونظرت إليها بأسف. "هل سترينه مرة أخرى؟" سألتني.
"يقول إنه سيأتي إلى هنا بعد شهر أو نحو ذلك."
"ماذا كان رايلي يعتقد عنه؟"
لقد دفعني هذا السؤال إلى النظر إليها بعينين واسعتين. كان من المستحيل بالنسبة لي أن أجري محادثة مع صوفيا دون أن يكون رايلي موضوعًا للحديث. ربما كانت هي من تستغل حب الطفولة له.
"لا أعلم، لا أظن ذلك."
"هاه."
"هاه؟ ماذا تقصد هاه ؟"
"لا شيء، لورا."
سخرت منه منزعجًا. "سوف، أنا أحبك، لكنك مصدر إزعاج كبير بالنسبة لي."
"نعم انا كذلك."
لقد قادت سيارتها في صمت لعدة دقائق حتى بدأت تشعرني بعدم الارتياح.
"لذا..." بما أنها ذكرت رايلي، شعرت بأنني مضطر لإخبارها عن ذلك الشيء الصغير المتعلق باسمه.
"ماذا فعلت يا لورا؟" سألتني وهي تلتقط النبرة الخافتة في صوتي.
في حالة وجود شك مع صوف، من الأفضل دائمًا أن تفصح عن الأمر. "كدت أتصل بروكو رايلي مرة أو مرتين".
كانت صوفيا، السائقة المنتبهة، تدير رأسها ذهابًا وإيابًا بين الطريق وأنا. "ماذا تعنين بأنني كاد أن أدعوه رايلي؟ هل تقصدين أنه في السرير ؟؟؟"
قلت دفاعيًا: "لم نكن على سريره".
كانت عيناها على وشك القفز من محجريهما. "يا إلهي، لورا!"
"تعال يا صوف! رايلي هو الرجل الوحيد الذي نمت معه خلال الأشهر الستة الماضية، كما تعلم. اعتدت على نطق اسمه عندما أأتي! هذا لا يعني شيئًا!"
"لا يعني هذا أي شيء... صحيح." نظرت إليّ بنظرة توبيخ. "عندما أمارس العادة السرية وأفكر في هنري كافيل، فهذا لا يعني شيئًا. عندما تمارس الجنس مع رجل وأنت تفكر في رجل آخر عندما تصل إلى النشوة، فهذا يعني شيئًا، لورا !"
"توقف عن قول الهراء! لم أمارس الجنس مع روكو وأنا أفكر في رايلي." لم أفعل ذلك، أليس كذلك؟ "هذا لا يعني شيئًا ! على أي حال، رايلي سيأتي لاحقًا."
"لأمارس الجنس معك؟"
"لا، صوفيا، نحن لسنا أرانبًا. نحن لا نمارس الجنس فقط، بل نحن أصدقاء أيضًا. نحن نستمتع بالتحدث مع بعضنا البعض! علاوة على ذلك، فهو لا يزعجني بقدر ما تزعجينني!"
"حسنًا، لا تقلقي." ضغطت على يدي برفق. "لكن هل ستستمرين في ممارسة الجنس معه؟ أعني، الآن بعد أن قابلت السيد المثالي؟"
كان هذا شيئًا كنت أعلم أنني يجب أن أفكر فيه. كان هذا أيضًا شيئًا كنت أتجنب التفكير فيه. في تلك اللحظة، لم يكن بوسعي التفكير إلا في النوم أثناء الرحلة. لا يهم من سأمارس الجنس معه ومن لن أفعل. كنت أؤجل التعامل مع هذا الأمر حتى أستيقظ.
"لا تسألني أسئلة صعبة، صوف."
"حسنًا، من الأفضل أن تتخذ قرارك قبل أن يجبرك شيء صعب آخر على ذلك."
***
رايلي
كانت لورا واحدة من هؤلاء النساء اللاتي لم يكن لديهن أدنى فكرة عن مدى جمالهن. لم تكن أجمل امرأة في العالم أو أي شيء من هذا القبيل. لم تكن حتى أجمل امرأة عرفتها. ومع ذلك، رأتها عيني على أنها أجمل امرأة يمكن أن تكون على الإطلاق. ولكن ربما كان ذلك لأنني أحببتها كثيرًا.
لقد كانت أفضل صديقاتي، وأفضل شخص في العالم بالنسبة لي. كما كانت حب حياتي، رغم أنني كنت أشك في أنها تعلم ذلك.
بعد ثلاثين يومًا متواصلة من الابتعاد عنها، كنت أتطلع إلى رؤيتها مرة أخرى بقدر ما كنت أخشى رؤيتها. كان سماعها تتحدث عبر الهاتف عن كيفية لقائها بالرجل المثالي أمرًا مختلفًا. لكن أن أرى وجهها وهي تتحدث عنه، عن مدى كم هو مثالي، وهي تبتسم تلك الابتسامة التي تخيلتها على وجهها كلما فكرت فيها... كان ذلك أمرًا سيئًا للغاية.
وصلت إلى منزلها، ودخلت بسهولة بالمفتاح الذي أعطتني إياه في اليوم الذي اشترت فيه المكان. ربما كان مطبخها هو المكان المفضل لدي في العالم. أحببت روائحه؛ الأعشاب التي زرعتها خارجًا في دفيئتها، أو الفواكه الطازجة التي أصرت على وضعها على مائدتها. كانت دائمًا تطبخ شيئًا هناك، خاصة عندما أتيت. شعرت أن منزلها أشبه بالمنزل بالنسبة لي أكثر من شقتي المعقمة.
"هل هذه رائحة فطيرة التفاح؟" صرخت فوق الموسيقى. إيلا فيتزجيرالد. حب حياتي الآخر.
قفزت لورا مذعورة، ووضعت يدها على صدرها وقالت: "يا إلهي، رايلي!" سرعان ما تلاشى ذهولها، وحل محله ابتسامة واسعة مرحبة. من النوع الذي قد يجعلني أشعر دائمًا بتحسن حتى لو كنت أعيش أسوأ يوم في حياتي. أضاء وجهها وفتحت ذراعيها لي. لم أتردد في الاقتراب منهما.
لقد عانقتها بقوة. لقد جاءتني هذه البادرة بسهولة كما تأتيني الرغبة في التنفس. وفي تلك العناق، عبرت لها عن مدى اشتياقي إليها. ضغطت بفمي وأنفي على المنحنى الناعم لعنقها، وشممت رائحة زيت جوز الهند الذي كانت تستخدمه في تجعيدات شعرها. وعندما لمستها، شعرت وكأن تلك الأيام الثلاثين قد مرت بالفعل ثلاثين عامًا. عندما تعتاد على وجود شخص ما في حياتك، فإن الشهر الذي لا تفتقده سوف يبدو وكأنه دهر.
لففت ذراعي حول ضلوعها، ورفعت قدمها عن الأرض للحظة وقلت: "لقد افتقدتك يا إلس".
ضحكت، وكان من الواضح أنها في حالة سُكر، عندما أنزلتها إلى الأسفل. "لقد افتقدتك أيضًا، أيها الأحمق".
"أحمق؟"
"لم تتصل بي قط يا رايلي!" تراجعت إلى الوراء، وعبست بشفتيها البنيتين الممتلئتين. تلقى كتفي لكمة صغيرة ربما كانت تنوي أن تكون مرحة، لكن الأشخاص نصف المخمورين لا يستطيعون أبدًا قياس قوتهم جيدًا.
"حسنًا، كنت أتخيل أنك ستكون مشغولًا جدًا بتناول العشاء الرومانسي في أعلى برج إيفل." مع السيد أوه سو بيرفكت والثري والوسيم.
"أوه، لقد فعلت ذلك." ارتفعت شفتيها في الابتسامة التي كنت أتمنى ألا تبتسم.
"حسنًا، كيف كان الأمر؟" لم أكن أرغب حقًا في معرفة ذلك، باستثناء أنها ستخبرني على أي حال، لذا سألتها مباشرة. مزق الضمادة.
"أوه، رائع! جميل! مذهل! أريد العودة!"
سحبت كرسيًا بينما كانت تؤدي رقصة الفالس القصيرة في طريقها إلى حوض المطبخ، حيث كان النبيذ يرتاح. كانت بالفعل في حالة سُكر. كانت تبتسم بسخرية وتتحرك بخطوات غير ثابتة؛ في حالتي المفضلة. كان الأمر غريبًا بالنسبة لي كيف لم تتمكن أبدًا من بناء تحمل للنبيذ. كانت تشرب كأسًا على الأقل كل ليلة.
"إلز، أنت تعلم أن لديك مشكلة، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ بعينين واسعتين من فوق حافة كأسها وقالت: "هل أفعل؟"
"أنت مدمن على الكحول، عزيزتي."
ردت على نكتتي بابتسامة عريضة فضفاضة. تلك الابتسامة التي لا يستطيع أن يستحضرها إلا من يعشقون الخمر. "اصمتي يا رايلي". دارت باسمي على لسانها. كان علي أن أبتسم لها.
"أنا جاد، عزيزتي."
"لكن يا ري، عليك أن تتذوق هذا! إنه لذيذ للغاية!" توجهت نحو المكان الذي كنت أجلس فيه، وانحنت فوق طاولتها. وبمحض إرادتي، انتقلت عيناي إلى ثدييها، الملتصقين بالسطح الخشبي، قبل أن ترتفعا بجهد إلى وجهها. "هاك. جرب هذا. إنه لذيذ!"
ارتشفت النبيذ من الكأس التي وضعتها تحت أنفي وأومأت برأسي تقديرًا لها. لم أكن من محبي النبيذ، لكن النبيذ كان جيدًا حقًا.
"إنها من مصنع النبيذ الخاص بروكو." قالت، مما جعل فمي يشعر بالمرارة على الفور.
أوه، صحيح. روكو اللعين المثالي. بالطبع كانت تحب نبيذه اللعين. لماذا لا تحبه؟
"لا بأس،" كذبت نصف كذبة. "لكنني أفضل أن أتناول البيرة."
"على الثلاجة." أشارت بإبهامها نحو ثلاجتها الحمراء حيث تحتفظ باحتياطي من الرقاب الطويلة حصريًا عندما أعود.
شربت البيرة لأغسل طعم نبيذ Perfect Rocco وشاهدتها تتحرك في مطبخها وتغني مع إيلا.
في بعض الأحيان، بينما كنت أنظر إليها بهذه الطريقة، وهي على طبيعتها تمامًا، كنت ألعب لعبة ذهنية صغيرة مع نفسي.
لماذا تحبها كثيرا يا رايلي؟
لقد تخيلت أنني أتحمل المسؤولية عن الأشياء الصغيرة. أشياء صغيرة مثل رائحة القرفة على أطراف أصابعها لأنها كانت تعلم أنني أحب القرفة على كل شيء يمكن إضافته إليه. أو اهتزاز وركيها اللطيف الذي لم يكن له أي إيقاع على الإطلاق بمجرد أن تجاوزت الحد الأقصى المسموح به من كأسين من النبيذ حتى تسكر لورا. لقد أحببت ذلك عندما كنت أستيقظ قبلها بعد ممارسة الجنس أو حتى ليالي المبيت العادية وأشاهدها نائمة بكل تلك التجعيدات البرية حول رأسها. لقد أحببت أن أتشابك يدي في شعرها بينما تقبلني. لقد أحببت أن أسحبه بقوة كما أعرف أنها تحب، وأبعد فمها عن فمي فقط لأستمتع بمشاهدتها، بوجهها المحمر وشفتيها المفتوحتين، تتوسل إلي بصمت لأقبلها مرة أخرى.
فتحت خزانة فوق رأسها واضطرت إلى الوقوف على أطراف أصابع قدميها للوصول إلى شيء على الرف العلوي. كنت على وشك الذهاب لإحضاره بنفسي، لكن الجزء العلوي من الكروشيه الذي صنعته بنفسها ارتفع قليلاً ليكشف عن وشمها. كان قرنفلًا أحمر صغيرًا يقع بين الغمازات الموجودة في أسفل ظهرها. أحببت هذا الوشم. أتذكر أنني أمسكت بيدها في اليوم الذي قررت فيه الحصول عليه. لقد بكت طوال المحنة.
لقد أحببتها بسبب الأشياء الصغيرة، الأشياء البسيطة، مثل حقيقة أنها كانت لورا، لورا الخاصة بي، وأحببتها لهذا السبب فقط، لأنها كانت جزءًا من حياتي، لأنني لا أستطيع أن أتذكر وقتًا لم تكن فيه بجانبي.
"هل تحتاج إلى مساعدة في الحصول على ذلك، أيها القصير؟"
"لا، لقد حصلت عليه." لقد وصلت أخيرًا إلى ما كانت تهدف إليه. "وأنا لست قصيرة، رايلي." أضافت وهي تنظر إلي من فوق كتفها.
"أنت أقصر مني" قلت مازحا.
"لا يجعلني قصيرًا، بل يجعلك أكبر من حجمك"
واصلت مراقبتها، وكنت أعذب نفسي حقًا. لم أكن أعلم ما إذا كان اتفاقنا لا يزال قائمًا. كان الهدف من زيارتها، بخلاف مجرد رؤيتها بعد ثلاثين يومًا، هو فهم مدى تعلقها بهذا روكو.
إذا قمت بحركة ما وقادتني إلى سريرها، فسأعرف حينها أنني ما زلت بخير. ولكن إذا حاولت تقبيلها ودفعتني بعيدًا... فسأكون حينها قد حصلت على وقت أقل كثيرًا مما كنت أعتقد.
الحقيقة أنني أستحق الرفض. أنا أحمق كسول. لقد كنا نمارس الجنس فقط عندما نريد منذ خمس سنوات. كان بإمكاني أن أحاول استعادتها في هذه الأثناء. لكنني لم أفعل. كل ما يهمني هو حقيقة أنني كنت أمتلكها كلما وجدت نفسي أريدها، وهو ما حدث كثيرًا.
الآن، جاء هذا الرجل الذي يُدعى روكو. والطريقة التي تحدثت بها عنه أثارت بعض المشاعر غير الودية في داخلي. صحيح أنها كانت تواعد رجالاً من قبل، لكنها لم تتحدث عنهم بحماسة شديدة. لقد كانوا مجرد رجال محظوظين بما يكفي لمرورهم في حياتها. بنفس الطريقة، كنت أواعد امرأة أو اثنتين حتى بعد أن بدأنا ممارسة الجنس دون قيود. في النهاية، كنا نجد أنفسنا دائمًا عازبين مرة أخرى. سواء في سريرها أو سريري.
لكن كان هناك شيء مختلف عنها، حتى قبل أن تلتقي برجلها المثالي.
"رايلي؟"
أدركت أنني كنت أتطلع إلى البيرة بلا هدف وأنا غارق في أفكار عديمة الفائدة.
"ماذا؟"
"استيقظ يا صديقي."
كانت لورا تقف أمامي، وتحرك وركيها برفق ذهابًا وإيابًا، وكانت يدها المدعوة ممتدة في طريقي.
بدا الأمر كما لو أن تلك اليد تقول "تعال يا رايلي. انهض وألصق جسدك بجسدي بينما أفركه عليك وأجعلك مجنونًا عندما لا تعرف حتى ما إذا كان بإمكانك لمسني لاحقًا الليلة".
كانت لورا تعلم أنني لا أجيد الرقص على الإطلاق. لكن هذا لم يمنعها من محاولة تعليمي. حتى بعد أن وطأت قدميها بالكامل لدرجة جعلتها تتعثر في الرقص لبضعة أيام.
"سأدوس على أصابع قدميك، إليس."
شربت بقية نبيذها كما لو كانت جرعة من التكيلا، ثم وضعت كأسها على طاولتها وأمسكت بذراعي، وسحبتني بقوة إلى قدمي.
"أصابع قدمي محصنة ضدك."
لقد ضغطت جسدها بالقرب من جسدي لدرجة أنني توترت عندما لامست ثدييها صدري.
غريب. لقد اعتدت على لمسها.
وضعت يدي اليمنى على خصرها الصغير، وشبكت أصابع يدنا اليسرى معًا ووضعت الأخرى على كتفي. بدأنا (أو ربما هي فقط) في التحرك. بذلت قصارى جهدي لمرافقتها على الرغم من أن ساقي ووركي لم يكن لديهما أي قدر من الرشاقة التي كانت عليها ساقيها ووركاي. كما أنني لم أكن في حالة من النشوة مثلها.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أطأ قدميها.
توقفت عن الرقص على الفور، إذا كان ما كنت أفعله يمكن أن نسميه رقصًا. "انظر، لقد أخبرتك أنني سأدوس على أصابع قدميك!"
"تعال هنا يا رايلي." سحبتني إليها وهي تمسك بيدي بعزم متجدد. "سأعلمك الرقص حتى لو كان هذا آخر شيء أفعله."
"لقد كنت تحاولين تعليمي الرقص منذ حفل التخرج، لورا. كان من المفترض أن تقنعك الدروس الفاشلة التي تلقيتها منذ ما يقرب من عشرين عامًا بأنني لست سويزي". تجاهلتني لورا. لقد دهست أصابع قدميها وتوقفنا مرة أخرى.
قالت وهي ترفع يديها في انزعاج طفيف: "رايلي. كيف يمكنك أن تمتصي كل هذا القدر من النشوة الجنسية؟ الأمر بسيط. مثل ممارسة الجنس!"
"هل تقول أنني فاشل في ممارسة الجنس أيضًا، لورا؟"
"لا، رايلي. أنا أقول لك أنه لا ينبغي لك أن تكوني سيئة في الرقص." هذه المرة عندما استأنفت تمايلها، أراحت خدها على خدّي، وضغطت بيدها الحرة على المساحة بين لوحي كتفي. "علينا فقط أن نتحرك معًا." حركت وركيها، ووضعتهما في وركي. "انس أمر قدميك الممتلئتين. ركزي على وركيك. تتحركين عندما أتحرك."
تأرجحت وركاها، وتركت يدها على ظهري تنزلق إلى مؤخرتي. وعندما تحركت، وجهتني بيدها المتطلبة على أحد خدي.
"أنت تمسك بمؤخرتي، لورا."
"نعم، لا شيء لم أفعله من قبل. الآن أشعر بذلك."
"أشعر بماذا؟"
"الايقاع."
"أوه، صحيح." ما كنت أشعر به هو عدم وجود إيقاع.
بفضل توجيهات لورا، وجدت وركاي أنهما قادران على التحرك، بعد كل شيء. أينما ذهب وركاها، تبعهما وركاي، تمامًا كما حدث عندما كنا في وضعية المبشر، وارتفع وركاها بشغف، وتبعاني، في كل مرة كنت أدفعها للخارج.
"هذا كل شيء، راي. أنت تفعل ذلك." قالت بابتسامة راضية. بالنسبة لي، شعرت وكأننا نحاول ممارسة الجنس الجاف بينما نقف بزاوية 90 درجة. كل هذا الحديث عن الجنس كان يؤثر علي. "الآن دعنا نحرك قدميك. واحدة إلى اليسار وواحدة إلى اليمين. مثل هذا."
تراجعت للوراء بيديها التي ما زالتا فوقي وحركت قدميها، لتظهر لي ما كان من المفترض أن أفعله. كنت أعرف جيدًا ما كان من المفترض أن أفعله لأنها أعطتني نفس الدرس ألف مرة من قبل. وألف مرة من قبل فشلت في ذلك. مهما كان الأمر، لم أكن على وشك إيقافها. أي عذر لأكون قريبًا منها كان موضع ترحيب.
لامس جسد لورا جسدي بالكامل مرة أخرى، وبفضل معجزة ما (وكانت يدها لا تزال على مؤخرتي) تمكنت من "الرقص" دون أن أؤذي قدميها. كنت بالكاد أستطيع التنفس خوفًا من فقدان إيقاعي.
"انظر إليك يا سيد أقدام البطة! أنت ترقص!"
نظرت إلى وجهها، فاختفى كل تركيزي على الرقص بسبب ابتسامتها المشرقة. وبدون أن أعترف بذلك في البداية، انحنيت نحوها وقبلتها.
تغير تنفس لورا من المفاجأة، لكنها قبلتني رغم ذلك. كنت خائفة من أن تبتعد وتقول "أوه، لا! لا يمكننا ذلك بسبب روكو!" لكنها لم تفعل. بدلاً من ذلك، ضغطت يدها إلى الجنوب واختفى كل الجهد الذي بذلته حتى لا أصبح صلبًا بينما كانت تفرك وركيها ضدي. أمسكت يدها الأخرى بشعري عندما دخل لساني في فمها، مستمتعًا باستقبالها.
قبلتها لفترة طويلة. قبلتها حتى بدأت تئن وتلهث. وعندما تراجعت لالتقاط أنفاسها، مررت أصابعي بين تجعيدات شعرها وأعدت فمها إلى فمي، ثم قبلتها مرة أخرى. قبلتها لأعلمها أنني افتقدتها بشدة. قبلتها لأعلمها أنني أحبها وأن الجنس ليس كل ما أريده منها. أردت أن تكون الصباحات مليئة برائحة القرفة كل يوم.
"واو." تراجعت بهدوء، ووقفت على بعد ذراع مني، محمرّة الوجه وتتنفس بصعوبة. "لقد أخطأني أحدهم." نظرت إلى الأسفل بيننا، إلى الصلابة الواضحة التي يفرضها بنطالي الجينز.
"حسنًا، لم يكن ينبغي عليك أن تمسك مؤخرتي."
ارتفعت شفتاها قليلاً، ولكن ليس في ابتسامة. كانت نظارتي معلقة بشكل غير مستقيم على جسر أنفي. قامت بتقويمها، ثم أزالت يديها عني تمامًا.
"رايلي." هذا كل شيء. لقد نطقت اسمي بالطريقة نفسها التي نطقت بها قبل أن نفترق منذ أربعة عشر عامًا. لم يتبع نبرة صوتها هذه أي شيء جيد على الإطلاق. وأضافت وهي تقف على بعد خمسة أقدام على الأقل مني: "لست متأكدة من قدرتنا على فعل هذا."
"روكو؟" سؤال غبي يا رايلي. بالطبع يتعلق الأمر بروكو. راهن على ذلك.
"إنه قادم إلى هنا." بدت وكأنها تعتذر، وكأنها تملك تفسيري. أعتقد أنها تملكه نوعًا ما. "الشهر القادم."
أستطيع فقط أن أخبرها.
أخبرها أنك أحببتها دائمًا ومارس الجنس مع هذا روكو. أخبرها قبل أن يأتي إلى هنا ويجعلها تقع في حبه، رايلي. أخبرها!
"إنه قادم، مثل... للبقاء؟"
هزت رأسها قائلة: "ليس حقًا. أعتقد أن لديه بعض الأعمال هنا. ستكون مجرد زيارة".
إذا كانت مجرد زيارة فلماذا لا أستطيع لمسك؟
نظرت إلى أسفل نحو قدمي، ونقرت بلساني. "هل ستجربون الأمر عن بعد؟"
لقد أوضحت لي الطريقة التي نظرت بها إلي أنها فهمت ما كان ضمنيًا في سؤالي. لم تنجح العلاقة عن بعد بيننا عندما كنا نحب بعضنا البعض بجنون وكنا على بعد بلد واحد فقط. كيف يمكن أن تنجح معها ومع رجل التقت به منذ شهر ويعيش على بعد محيط؟
"أنا لا أعرف حقًا، راي. أعني، أعتقد أنني أود أن-"
لم تكمل تلك الجملة. صوت حاد جعلها تقفز. كان توقيت مطبخها يعلن أن فطيرتي جاهزة. فجأة، لم أعد أشعر بالرغبة في تناولها.
أدارت لورا ظهرها لي وأخرجت فطيرتها من الفرن. وبطريقة معقمة، وكأنها تعمل على الطيار الآلي، وضعت طبقين وشوكتين والفطيرة التي كانت تتبخر على الطاولة. ولم تنتظر حتى تبرد قليلاً. بل قطعت شريحتين منها، وأحرقت نفسها بهذه العملية، ووضعت قطعة على كل طبق.
حدقت في شريحة فطيرة التفاح الخاصة بي، واستنشقت رائحة القرفة التي تنبعث منها.
هل تفكر أبدًا في المستقبل، رايلي؟
رفعت عيني عن طبقي لأرى لورا تجلس على الكرسي المجاور لطبقي وهي تحمل كأس النبيذ الخاص بها المملوء.
كان علي أن أفكر في هذا الأمر. هذا النوع من الأسئلة الوجودية كان له دائمًا نفس الإجابات. "أعتقد ذلك. أليس كذلك؟ "
هزت رأسها قليلاً. "هذا ليس ما أقصده، راي. أعني، هل تفكر أبدًا في مستقبلك ؟ كيف تريد أن تكون حياتك بعد خمس سنوات من الآن."
لقد تناولت قطعة من الفطيرة بالشوكة. كانت لا تزال ساخنة بما يكفي لحرق سقف فمي. فتحت فمي على مصراعيه لأستنشق الهواء. كانت لورا تحدق بي باهتمام شديد وبجدية مقلقة. حاولت مضغ قطعة أو اثنتين ثم ابتلعت الفطيرة الساخنة. لقد احترق حلقي. لقد احتسيت البيرة لتبريد غليوني قبل أن أجيبها.
"ليس حقًا، إليس." قلت بصدق. "سأغادر يومًا بيوم."
ألقت عينيها إلى أسفل، وهي تدور السائل العنابي في كأسها. كان هناك شعور عابر بعدم الأمان في عينيها مما دفعها إلى قضم زاوية شفتها.
"أريد أن أنجب طفلاً، رايلي." كان صوتها منخفضًا لدرجة أنني لم أفهمها تقريبًا. في الواقع، اعتقدت أنني أسأت فهمها.
"ماذا؟" سألتها بذهول وبصوت مرتفع للغاية، مثل رجل يعاني من مشاكل في السمع.
لا تزال تحدق في مشروبها، وهزت كتفيها وكأنها تعتذر. "أريد طفلاً".
لقد كنت محظوظًا لأنني لم أجد قطعة فطيرة في فمي في تلك اللحظة، لأنني كنت لأختنق. وحتى بدونها، اختنقت. ظاهريًا، كنت مشلولًا، ولم يكن هناك سوى عقلي يصرخ في وجهي.
هناك فرصة أخرى يا رايلي! هذه هي فرصتك الأخيرة! اغتنمها! أخبرها! الآن، أيها الأحمق!
كان صوت لورا منخفضًا للغاية وهي تواصل حديثها، غير مدركة لصدمتي. "أنا امرأة، كما تعلم. أنا لا أزال صغيرة السن. الوقت يمر بسرعة بالنسبة لي". عندما رفعت عينيها لتلتقيا بعيني، حاولت جاهدة أن أبدو محايدة. "أريد أن يكون لدي شخص ما وأريد أن أكون أمًا قبل فوات الأوان".
بصفتي أفضل صديقة لها، كان من المفترض أن أقول لها شيئًا داعمًا. لكنني لم أستطع. لم يخطر ببالي قط أنها كانت تشعر بهذه الطريقة. بالطبع، لم يكن الأمر كذلك. كنت أميل إلى التفكير في لورا على أنها امتداد لي. لم أكن أعارض فكرة تكوين أسرة يومًا ما. ومع ذلك، لم يكن هذا الأمر يشغل بالي في الوقت الحالي.
امتد الصمت لفترة من الوقت، حتى تمكنت جسديًا من جعل فمي يشكل كلمات.
"لماذا تخبرني بهذا الآن، إليس؟"
توقفت لورا للحظة أخرى لتعض شفتيها. كانت تفعل ذلك دائمًا قبل أن تخبرني بشيء كانت تخشى أن تقوله.
"أنا أحب روكو، راي. أنا حقا أحبه."
يا رجل، إنها تحبه وتريد طفلاً. أنت في ورطة كبيرة يا رايلي.
تحت الطاولة، قبضت يداي على شكل قبضتين. "أنت تفكر..." خرجت ضحكة غير مرغوب فيها من شفتي. "هل تعتقد أن روكو قد يكون الرجل؟"
"ربما." غير متأكدة. معتذرة. "لا أعرف. لكني أحبه وأحب أن أحبه." لم تلتقي عيناها بعيني عندما تحدثت. كان ذلك للأفضل. حتى مع كل الإرادة الموجودة في الكوكب لم أستطع إخفاء التعبير على وجهي.
لماذا تبدو حزينة جدًا لأنها تريد ما تريده؟
كانت لورا تتصرف مثل *** يخبر أحد والديه عن بعض الأشياء المشاغبة التي فعلوها.
لماذا لم أعلم أنها تريد أطفالاً؟ ألم يكن من المفترض أن أعلم؟ ألست أفضل صديق لها؟ من الذي قد يعرفها أفضل مني؟
كانت جبهتي متوترة بالفعل بسبب حاجبي المقطبين عندما وصل صوتها أخيرًا إلى أذني.
"رايلي؟ هل أنت هناك؟"
لقد حصلت على ما أستحقه. كان أمامي سنوات لأخبرها. سنوات. كنا الآن في ذلك السن الذي أصبح فيه الجنس العرضي نشاطًا لا معنى له وحلت الرغبات الجادة للبالغين محل الحاجة إلى الاستمتاع. بغباء، لم أزعج نفسي بالقلق بشأن مثل هذه الأشياء. لقد حصلت عليها. على جسدها. كانت لدي حياة جيدة. كان لدي أموال أكثر مما كنت أتوقع أن أكسبه بشهادة في اللغة الإنجليزية. كنت شابًا، كنت أعيش الحياة. لماذا أقلق بشأن الأطفال والمستقبل؟ لماذا لا أعتقد أن ممارسة الجنس المتقطعة معي ستكون كافية لها إلى الأبد؟ لماذا أعتقد أنها ستقابل رجلًا مثاليًا في أوروبا؟ على الرغم من جمالها؟
نعم، رايلي. أعتقد أنك كنت تعتقد أنكما ستستمران في ممارسة روتين الصداقة مع الفوائد حتى بلغتما الثمانين من العمر، أيها الأحمق.
"روكو أكبر مني سنًا." كان صوتها مشوبًا بشعور واضح بالذنب. كما كانت عندما كنا *****ًا وكانت تخبرني أنها أكلت آخر قطعة بسكويت. كان من الواضح أنها شعرت أنها مدينة لي بهذا التفسير. "إنه يتمتع بهذا النضج الذي أحسده عليه. لقد تزوج مرة واحدة. لقد رأى الكثير. ذهب إلى الكثير من الأماكن. إنه وسيم، إنه ذكي، إنه لطيف. إنه فقط... إنه مثالي-"
"رائع، نعم. لقد قلت ذلك." لم أقصد أن أبدو مريرًا للغاية، إلا أنني لم أستطع أن أمنع نفسي من ذلك. في كل مرة ذكرت فيها هذا الرجل المثالي، انتابني شعور عدائي. كنت أراه العدو. المنافسة.
"لست متأكدة من أنني أستطيع تحمل الانتظار لفترة أطول. عليّ أن أبدأ بالفعل في البحث عن الأشياء التي أريدها بدلاً من مجرد توقع سقوطها من السماء. انظر إلى صوف! لقد سبقتني أختي الصغرى في ذلك. أنا أضيع الوقت والبيض القابل للتكاثر هنا." ابتسمت لي ابتسامة باهتة لم أستطع ردها. "أنت آخر رجل أحببته. أنت أيضًا الأول. وأنا أبلغ من العمر 36 عامًا تقريبًا، رايلي. قريبًا لن يكون الأطفال خيارًا قابلاً للتطبيق بالنسبة لي."
بدت محرجة عندما قالت لي هذه الأشياء. اعتقدت أنها أخبرتني بكل شيء. لقد أخبرتني بكل شيء. لماذا لم أسمع عن الأطفال من قبل؟
لقد كانت خائفة يا رايلي، ربما لم تعتقد أنك ستفهم.
هل كان هذا كل شيء؟ هل كانت تعتقد أنني لن أكون قادرًا على فهمها؟ أو دعمها؟
حسنًا، أنت تمارس الجنس معها. ربما كانت تعتقد أنك ستشعر بالضغط لإنجاب هذا الطفل بنفسك.
هذا غير منطقي.
لقد كنت دائمًا أفضل صديق لها منذ الأزل. كانت تأتي إليّ دائمًا بمشاكلها. كنت دائمًا أستمع إليها وأساعدها حتى عندما لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك.
وقالت أيضًا إنها تريد شخصًا ما. ليس فقط أن تنجب ***ًا، بل أن يكون لها شخص ما.
قد يكون هذا الشخص أنت يا رجل. فقط أخبرها بذلك!
"اعتقدت أنك تكرهين الأطفال." عادةً ما لم تكن تحب الأشياء الصغيرة كثيرًا.
لقد حركت عينيها البنيتين الداكنتين وقالت: "أنا أكره ***** الآخرين الذين يتصرفون بشكل سيء، رايلي. لن أكره طفلي".
أومأت برأسي، وكان هذا هو رد الفعل الوحيد الذي استطعت القيام به.
كان من غير المعقول بالنسبة لي أن تشعر لورا، التي أعرفها منذ أكثر من عشرين عامًا، بشيء عميق وشخصي للغاية دون أن أعرف ذلك. أنا، الذي كان بإمكاني التعرف على حالتها المزاجية من خلال تنفسها. أنا، الذي كان بإمكاني سماع أفكارها غير المعلنة من خلال ابتساماتها. أنا. رايلي. حبها الأول. أفضل صديقة لها.
أنت الذي تحبها، أنت الذي لم تعرف حتى ما الذي يدور في رأسها.
فتحت فمي دون أن أعرف ماذا سأقول حتى قلتها. "أريدك أن تحصلي على كل ما تريدينه من الحياة، إليس." مددت يدي إلى يدها التي كانت مستلقية على الطاولة الخشبية. "أريدك فقط أن تكوني سعيدة. إذا كان إنجاب *** مع روكو سيحقق ذلك، فلتنجبي طفلاً. سأدعمك. أنا أفعل ذلك دائمًا."
لمعت عينا لورا بشيء بدا لي وكأنه خيبة أمل. لكن الأمر حدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أستطع الحكم على كل المعاني الكامنة في تلك النظرة.
بصفتي صديقتها، قلت ما كان من المفترض أن أقوله. ما اعتقدت أنه كان من المفترض أن أقوله، على أي حال. بصفتي رجلاً أحبها، كنت أكذب على نفسي فقط. أردت لها أن تكون سعيدة. أكثر من أي شيء آخر أردت ذلك. على الرغم من أن جزءًا أكثر قتامة وأنانية في داخلي أرادها أن تكون سعيدة معي. أن تكون لي. ولي وحدي.
"لا أقول إن الأمر يجب أن يكون مع روكو، يا راي. لست متأكدًا حتى من أنه سيأتي إلى هنا حقًا. لكن لقائي به جعلني أفكر فيما أريده في حياتي."
كان هناك نوع من الترقب الكبير على وجهها. بدت وكأنها محبطة. وهذا الشعور بأنها كانت تحاول الاعتذار عن شيء ما لم يتركني وشأني.
مرة أخرى، شعرت بإهمالها كصديقة. فقد كنت منغمسًا للغاية في رغبتي فيها، كرجل، لدرجة أنني فشلت في التعمق في ذلك التغيير البسيط الذي لاحظته فيها منذ فترة.
كانت محقة في أنها لن تصبح أصغر سنًا. لم يكن أي منا أصغر سنًا. حسنًا، سنصل إلى أرض منتصف العمر قريبًا. وكانت امرأة أيضًا. إذا أصابتني الحكة، يمكنني أن أنجب *****ًا في سن السبعين، بشرط ألا يخيب الرجل الذي في الطابق السفلي أملي. كانت لورا مستعبدة لحالتها الطبيعية.
للمرة الثانية فتحت فمي لأقول شيئًا فقلت شيئًا آخر مختلفًا تمامًا عما كنت أحتاج إلى قوله.
"إلز، فقط افعلي ما تعتقدين أنك بحاجة إلى فعله لكي تكوني سعيدة. لست متأكدة من أنني سأمتلك هذه الشجاعة، كما تعلمين." ضحكت بصوت عصبي وسخيف، وشعرت بالفزع من نفسي عندما سمعت نبرة اعتذار لورا تقلدها في صوتي. "لا أعرف شيئًا عن الأطفال، لكنني أعدك بأن أكون أفضل عم في العالم."
لقد أزالت يدها من يدي، مفضلة أن تمسك بكأس النبيذ الخاص بها بدلاً من ذلك. كانت الابتسامة التي أجبرت نفسها على منحها لي منخفضة قليلاً. "نعم. أنا متأكد من أنك ستكون عمًا رائعًا، راي".
"نعم."
لم يقل أي منا أي شيء آخر في اللحظات التي تلت ذلك. ومع كل دقات الساعة كنت أشعر بعدم الارتياح أكثر فأكثر. كان الشعور غريبًا بالنسبة لي. وخاصة عندما كنت أقترب من لورا. كانت ملاذي الآمن. وبيتي. وكانت تشعرني دائمًا بالسعادة عندما أكون معها.
ماذا حدث للتو؟
لماذا أشعر بهذا الخطأ؟
لماذا أشعر بالرغبة في قول أنني آسف؟ لماذا؟
لأنك فقدت فرصتك الأخيرة يا رايلي. لهذا السبب.
ولإسكات عقلي، أكلت فطيرتي بلا طعم، ومضغتها بدافع الالتزام بكل المتاعب التي مرت بها من أجل إعدادها. دار بيننا حديث قصير محرج تخللته فترات صمت طويلة غير مريحة. أخبرتني عن الأشياء التي شاهدتها في فرنسا، ولم تذكر روكو بعد ذلك. أخبرتها عن التقدم الذي أحرزته في كتابي، ومؤتمر الخيال العلمي الذي كان لزامًا عليّ حضوره حتى وصلنا أخيرًا إلى النقطة التي لم يعد فيها من الوقاحة الاجتماعية أن أقول إنني مضطر إلى الذهاب، مختلقًا عذرًا معقولًا، إن لم يكن جيدًا.
"يجب أن أستيقظ مبكرًا غدًا. لدي اجتماع مع أندرو. يريد أن يعرف كيف تسير الأمور مع الكتاب السابع."
"أوه، صحيح. لقد وصلنا إلى الكتاب السابع بالفعل. هل قتلت لورا بعد؟"
ابتسمت لي بقوة لدرجة أنني اضطررت إلى مقاومة الرغبة المفاجئة في تقبيلها بكل الحنان الذي استطعت حشده. كانت تتظاهر بهذه الابتسامة من أجلي فقط. حتى لا أقلق أو أشعر بالسوء حيال تركها.
"لا، أخطط لمنحها اهتمامًا رومانسيًا. هناك بعض المشاهد الجنسية أيضًا. سيكون موتها أكثر مأساوية إذا فعلت ذلك بعد أن تجرب القليل من السعادة. كما تعلم، الهدوء الذي يسبق العاصفة."
"نعم، أعلم."
على النقيض تمامًا من المرأة المخمورة الراقصة التي كانت عليها عندما وصلت لأول مرة، أصبحت لورا الآن حزينة. كانت عيناها أكبر حجمًا وأكثر لمعانًا. اتسعت حدقتاها وهي تقاوم الرغبة في البكاء.
"يجب أن أذهب حقًا، إليس." لقد كذبت قليلاً. أو كثيرًا.
أي نوع من الأصدقاء كنت؟ كان بإمكاني البقاء، لكنني كنت أشك في قدرتي على مساعدتها. بطريقة ما كنت أعلم أنه إذا بقيت فسوف ننتهي حتمًا عراة على سريرها. وبقدر ما كنت أرغب في ذلك، كنت أعلم أنه سيكون خطأً فادحًا للغاية بعد كل الكلمات التي دارت بيننا.
"أنا سعيد لأنك أتيت، راي. لقد افتقدتك حقًا."
دفعت نفسي من على مقعدي، وسحبتها إلى قدميها وعانقتها. ضغطت شفتاها على جلد رقبتي. كانت ذراعاها مشدودتين حولي. زفرت أنفاسًا مرتجفة، وأقسم أنني شعرت بدموع الرطوبة على بشرتي.
"أنا أحبك، إليس." قلت في شعرها، متمنياً بغباء أن تتمكن من فهم ما أعنيه.
ابتعدت عنه بابتسامة حزينة وعينان جافتان وقالت: "أنا أيضًا أحبك، آر إل فيتزجيرالد". وتمنيت أن يكون هذا يعني أكثر من ذلك بكثير.
غادرت مصحوبًا بإحساس بالخوف، تاركًا لورا تستمع إلى إيلا تغني إحدى أغانيي المفضلة.
"نعم، رايلي. لقد حصلت على الأمر بشكل سيء وهذا ليس جيدًا." تمتمت لنفسي. "هذا ليس جيدًا على الإطلاق."
***
هذا ما أفهمه عن الوقوع في حب شخص لا يمكنك الحصول عليه (أو ربما يمكنك الحصول عليه، ولكنك لا تستطيع). أنا من هؤلاء المخلوقات النادرة التي لم تحب حقًا سوى امرأة واحدة طوال حياتها: سوف تقبلها كما يمكنك الحصول عليها.
بعد التخرج من الجامعة، عندما عدت إلى المنزل، اعتقدت أن لورا وأنا ربما سنستأنف الأمور من حيث تركناها. كانت تواعد رجلاً غير مهم، لكنني اعتقدت أنها ربما ستتخلى عنه من أجلي. بعد كل شيء، أنا أنا. الشخص الذي قالت له عندما انفصلنا "لا يهم سواء كنا معًا أم لا. أنا أحبك على أي حال. سأحبك دائمًا لأنك حب حياتي".
حسنًا، ثبت أن آمالي كانت ميؤوسًا منها، لأنها كانت تواعد الرجل لمدة عام كامل بعد تخرجنا. وفي ذلك الوقت، كنت أواعد فتيات أخريات أيضًا. لم أكن لأجلس كأحمق غيور في انتظارها.
لكنني أيضًا لم أخبرها أبدًا أنني أريدها مرة أخرى. كنت أتمنى فقط أن تأتي إليّ بصمت وتقول : "مرحبًا، رايلي. ما زلت أحبك بجنون. دعنا نعود معًا".
لذا، أعتقد أنه يمكنني القول إن عدم وجودنا معًا في الوقت الحالي كان خطأنا. خطأي هو الكسل. وخطأها هو عدم إعطائي فرصة عندما كانت لدي الشجاعة للقفز.
لقد واصلنا حياتنا كأصدقاء، لأنني كنت أحتاجها في حياتي، بغض النظر عمن كان يحب من أو من انفصل عن من. لقد اعتدت على وجودها حولي مثل الهواء الذي أتنفسه. كان عليّ أن أتصل بها عندما تخطر ببالي فكرة جديدة لكتبي. كان عليها أن تخبرني بكل شيء مثير للاهتمام يخطر ببالها. كان علينا فقط أن نتحدث. لقد أحببنا بعضنا البعض. سواء كان ذلك عاطفيًا أم لا.
لم أتفاجأ عندما اكتشفت أنني كنت جيدًا في أن أكون مجرد صديق لورا. حتى عندما كنا زوجين حقيقيين، كنت أفضل صديق لها. كانت الصداقة شيئًا خارجيًا لعلاقتنا الجنسية.
لقد عملنا لسنوات طويلة كأصدقاء رائعين. ولم أكن حتى أدرك أنني ما زلت أحبها. وفي أغلب الأوقات كنت أرى، بصفتي الرجل الذي أنا عليه، أنها امرأة جميلة ومثيرة وأنني منجذب إليها. كيف لا أكون كذلك؟ ورغم أن حبي لها كان كامناً، إلا أنني ما زلت أحبها. وكنت أعلم أنني أحبها. ولكنني كنت أعتقد أنني أحبها فقط كصديقة. وأن الحب العاطفي الذي كان يمزق القلب الذي كنت أشعر به تجاهها عندما كنت مراهقاً وشاباً قد تحول إلى نوع من المودة الأخوية، مهما كانت محارم. وقد ثبت أنني كنت مخطئاً عندما تناولنا (هي أكثر مني) كمية زائدة من الطعام في عيد ميلادي الثلاثين. وما زلت أشك في أنها وضعت شيئاً لا ينبغي لها أن تضعه في كعكتي.
كانت في حالة سُكر تلك الليلة. لم أرها في حالة سُكر من قبل، ولورا هي الفتاة التي علمتني كيف أشرب. ورغم أنها قد تكون شديدة الحساسية للنبيذ، إلا أنها معروفة بقدرتها على الاحتفاظ بمشروبها. ولكن تلك الليلة...
لم أكن في حالة سُكر مثلها. لم ألمس الكعكة حتى. لم أكن من محبي الكعك. لقد صنعتها فقط من أجل الرمزية. نفخ الشموع وكل هذا الهراء. على أي حال، أتذكر كل شيء عن تلك الليلة. على عكسها، أعرف بالضبط كيف انتهى بنا المطاف إلى الاستيقاظ بهذه الحالة. في صباح اليوم التالي، عندما سألتني عما حدث، قلت لها "ليس لدي أي فكرة".
مرة أخرى، شعرت بأمل صامت في أن تأتي إليّ. تطلب مني أن أحاول مرة أخرى. تطلب مني أن أكون لها. لكنها لم تفعل.
لكن مهلا، سوف تأخذهم كما يمكنك الحصول عليهم.
لقد شعرت بالسوء بعد ذلك. وكأنني استغليتها. لكنها لورا. يمكنها الاعتناء بنفسها. لأكون صادقة، هي الوحيدة التي يمكنها استغلالي إذا قررت ذلك. لكن أكثر من شعوري بالسوء أو الذنب، شعرت بالغباء. غبي لأنني لم أدرك كم كنت أريدها. وكم كنت أحبها. وإلا كنت لأوقفها عندما ألقت بنفسها المخمورة نحوي تلك الليلة، وتطلب مني أن أقبلها.
في المرة الثانية التي نمنا فيها معًا، لم يكن أي منا في حالة سُكر. لم يكن الأمر كذلك على أي حال. ربما كان الأمر مجرد شعور بالوحدة. كنت أشعر بالوحدة بكل تأكيد. علاوة على ذلك، كانت جميلة للغاية تلك الليلة، في حفل زفاف أختها، لدرجة أنني كنت أشبه بالجليد حتى لا أرغب في تقبيلها. بمجرد أن عادت مشاعري تجاهها إلى الظهور عندما كنت أعتقد أنها غير موجودة، وجدت نفسي أرغب باستمرار في تقبيلها، أو لمس أي جزء منها أستطيع الوصول إليه.
لقد سمحت لي بتقبيلها تلك الليلة. سمحت لي بخلع ملابسها. ومارست معها الحب ثلاث أو ربما أربع مرات، لا أتذكر حقًا. كل ما أتذكره هو أنه منذ ذلك اليوم فصاعدًا كانت لدينا بعض المغامرات الأخرى حتى جلسنا للتحدث بناءً على اقتراحها.
"يجب علينا أن نتوقف."
"ينبغي علينا ذلك حقًا."
"دعونا نتوقف."
"نعم، دعنا نفعل ذلك. ولكن كان الأمر جيدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، جيد حقًا."
"ثم لماذا تتوقف؟"
"صداقتنا مهمة جدًا."
"نعم."
"ولكن يا إلهي، إنه أمر جيد."
"نعم، إنه كذلك بالفعل."
"جيد حقًا..."
لقد انتهى هذا النقاش بخلع ملابسنا عن أجسادنا وإجابتنا الواضحة على يأسنا المتبادل لجمع أجسادنا معًا.
"لا نتوقف، فقط دعونا نكون حذرين."
لم يكن لدي سبب لأكون حذرًا كما كان الحال. لقد تجاوزت حد الحذر.
كانت تلك فرصتي الثانية. فرصتي الثانية الضائعة عندما كان بإمكاني أن أقول لها "لورا، دعينا نحاول مرة أخرى. ما زلت أحبك"، لكنني لم أفعل. بدلاً من ذلك، فكرت بهذه الطريقة يمكنك الحصول عليها. ماذا لو قلت شيئًا ورفضت وخسرتها كصديقة أيضًا؟ ماذا ستفعل إذن؟
لذا لم أقل شيئًا. واستقرت علاقتنا مع الأصدقاء الذين يتمتعون بفوائد. وكنا نواعد أشخاصًا آخرين في الفترة الفاصلة. لم أمانع هؤلاء الرجال. أسماك صغيرة. لا شيء خطير، مجرد نار في كومة قش. اشتعلت النيران بقوة واستمرت بضعة أشهر، ثم انتهت واستفدنا من صداقتنا مرة أخرى.
لم يكن الأمر أنني أحببتها فحسب، بل كانت أيضًا لورا. صديقتي الأولى، حبي الأول، وحارسة عذريتي. تجسيد لكل ما أردته في امرأة واحدة. كانت أجسادنا أشبه بنصفين من نفس الكيان. كان الجنس دائمًا رائعًا. كان ممتعًا بشكل لا يصدق.
كنت أعلم أنها لم تشعر قط بالراحة الجنسية مع أي شخص كما شعرت معي. لم تمانع في أن تطلب مني ما تريده وتسمح لي بإعطائه لها. وأوه، كم أحببت أن أعطيها ما تريده.
لقد أصبحت كسولًا. لقد تقبلتها. لقد اعتبرتها أمرًا مفروغًا منه. ثم ذهبت وقابلت رجلاً مثاليًا في الوقت الذي شعرت فيه أن الطبيعة تدعوها إلى الأمومة.
لقد فهمتها. بالطبع، لقد فهمتها. وفي لحظة ما، كنت على وشك أن أعرض نفسي عليها "سأنجب طفلاً منك إذا أردت". كانت ستوافق على ذلك. سنكون مثل هؤلاء الأشخاص الذين ينجبون أطفالاً مع أفضل أصدقائهم فقط لأنهم سئموا من انتظار الشخص المثالي ليأتي ويريدون والدًا يكون موجودًا. كان بإمكاني أن أعرض نفسي، نعم. كان بإمكاني. باستثناء أنني كنت سأخلد نفسي كصديق . كان من القسوة أن أعرف أنني سأظل إلى الأبد مجرد صديق.
ما كان ينبغي لي أن أفعله هو أن أمسك بالتغيير الثالث الذي مر أمامي. "أريد أن أكون الرجل، إيلز. أريد أن أكون معك. أريد أن أكون والد طفلك بعد عامين أو نحو ذلك. أنا، وليس روكو اللعين".
وبدلا من ذلك، وكما فعلت من قبل، أبقيت فمي مغلقا.
ربما لن تفوتني الفرصة الرابعة أبدًا.
***
لقد كان الوقت مبكرًا عندما غادرت منزل لورا. مبكرًا جدًا. عادةً ما كنت أغادر في الرابعة صباحًا أو لا أغادر على الإطلاق. كنا نذهب إلى الفراش حوالي الخامسة صباحًا لننام فقط، لأننا كنا نشعر بالتعب الشديد بعد التحدث لساعات متواصلة. كنا نستيقظ حوالي الظهر، وكانت تعد لنا الإفطار دون مساعدتي لأنها تقول "أنت كارثة يا رايلي. سوف تحطم مطبخي إلى نصفين" ، ثم نتناول الطعام ونتحدث أكثر ونشاهد فيلمًا، ثم أكتب بضع صفحات، لأنني وجدت أنني أكتب بشكل أفضل وهي حولنا، وكنا ننتهي على سريرها مرة أخرى. عراة هذه المرة.
أحيانًا أجد نفسي أفكر "لو كنت تعيش معها، أو تزوجتها أو ما شابه ذلك، لكان هذا هو حياتك. كل يوم مثل هذا. هذا الروتين الرائع المتمثل في شم رائحة القرفة على يديها والقيام بنفس الشيء كل صباح سبت طوال بقية حياتك. ولن تمل من ذلك أبدًا. سيكون ذلك نعيمًا تامًا".
لا يوجد روتين لرايلي، على أية حال. لا. لأن رايلي كان جبانًا جدًا لدرجة أنه لم يخبر المرأة التي أحبها أنه يحبها.
كانت هذه الفكرة تراودني وأنا أسير في طريقي إلى مقهىها دون وعي، عندما أدركت أنها لن تكون هناك. كنت قد تركتها بمفردها في منزلها منذ نصف ساعة. ومن المضحك أنه حتى عندما حاولت ألا أفكر فيها، أخذتني قدماي إلى المكان الذي اعتدت أن أجدها فيه. واصلت السير رغم ذلك. كانت كليمنتين هناك لتسكب لي بعض القهوة.
نسيت أن أهتم بمتبخترتي فتعثرت بامرأة في الشارع.
عرفت أنها امرأة لأن محتويات حقيبتها تناثرت على الرصيف. ركعت على ركبتي على الفور، وأخذت ألتقط أغراضها وأغمغمت بكلمات "أنا آسف" التي لا تنتهي.
"رايلي؟" صوت مألوف ينادي.
رفعت عيني إليها ولم تكن المفاجأة كافية لوصف ما شعرت به. حدقت فيها لبضع لحظات قبل أن أجد صوتي.
"سوزان؟" سمعت نفسي أقول.
هل كانت هي حقًا؟ سوزان؟ يا إلهي!
"يا إلهي! رايلي!" انضمت إليّ، وركعت على الرصيف ولفت ذراعيها حولي قبل أن أدرك تمامًا أنها إنسانة حقيقية وليست مجرد خيال. ربما كنت أتخيل صديقاتي السابقات.
بدون أي رد فعل كبير، عانقتها مندهشًا من مدى حاجتي إلى هذا الاتصال.
يا له من مشهد يجب أن نصنعه ، فكرت في نفسي، شخصان ركعا على الرصيف وأذرعهما حول بعضهما البعض.
كانت سوزان أول من ابتعدت عني. وعندما نظرت إليّ أدركت أنها كانت سعيدة حقًا برؤيتي، حيث ابتسمت لي ابتسامة عريضة صادقة كانت علامتها التجارية. وما زلت أواجه صعوبة في استيعاب حقيقة أنها كانت هناك حقًا.
كانت سوزان أول شخص أواعده بعد لورا. وأول شخص أمارس معه الجنس. كانت بمثابة رفيقتي في رحلة العودة، وكنت على ما يرام في ذلك، لأنني كنت أواعدها حتى آخر يوم لي في جامعة ستانفورد. وعندما تخرجنا انفصلت عنها دون أي سبب على الإطلاق، باستثناء الأمل الطفولي في أن أعود إلى لورا بمجرد أن نعيش في نفس المدينة مرة أخرى.
نهضت أنا وسوزان من مكاننا وكنت ما زلت في حالة ذهول وهي تتحدث. كانت فتاة ثرثارة للغاية.
"رايلي! لا أصدق أنك أنت حقًا! يا إلهي! يا لها من مصادفة مجنونة أن ألتقي بك من بين ملايين الأشخاص في هذه المدينة! انظر إليك! لم تتغير أبدًا! ما زلت وسيمًا كما كنت دائمًا!"
هززت رأسي، مستوعبًا حقيقة وجودها. شفتاها المبتسمتان، وعيناها الخضراوتان الكبيرتان المستديرتان، وشعرها الداكن، وبشرتها المدبوغة التي تشبه بشرة فتاة كاليفورنيا.
"سوزان!" شعرت بالحاجة إلى قول اسمها مرة أخرى. "ماذا تفعلين هنا؟!"
"لقد تم نقلي إلى هنا. لقد انتقلت منذ أسبوع واحد فقط!" وضعت يدها على كتفي، وألقت علي نظرة لطيفة محببة. كانت عيناها دائمًا الشيء المفضل لدي فيها. "لقد كنت أقصد أن أبحث عنك."
"حسنا، لقد وجدتني."
"نعم! أنا سعيدة أنني فعلت ذلك!" ضحكت بكل روح وراحة بال كما تستطيع هي وحدها.
اعتقدت أن سوزان هي الفتاة التي كان من الممكن أن أحبها حقًا لو لم أقابل لورا أبدًا.
كنا شخصين واقفين هناك ينظر كل منا إلى الآخر في ذهول وعدم تصديق. تغير وجه سوزان قليلاً. أصبح أنفها المليء بالنمش أكثر نعومة عندما اختفت ابتسامتها المتجعدة.
"كيف حالك يا رايلي؟ لا يزال وجهك كما كان عندما التقينا أول مرة."
التقيت بسوزان بعد ستة أشهر تقريبًا من انفصالنا عن لورا. كنت قد ذهبت إلى حفلة ضد رغبتي وكنت جالسة على سلم منزل إحدى الأخوات، وكنت أشعر بالتعاسة عندما جلس هذا الإنسان المشرق بجانبي وسألني عما حدث. ألقي اللوم على التكيلا الرخيصة أو ربما مجرد الشفقة، أخبرت سوزان بكل شيء عن لورا وانفصالنا. كنت أعتقد أن هناك شخصًا يهتم.
لقد استمعت إلى تذمري بصبر، ثم أخذتني إلى مطعم برجر حيث اشترت لي ميلك شيك ثم أخبرتني بأبسط شيء، ولكن فقط ما كنت أحتاجه لسماعه في تلك اللحظة المحددة.
"سوف تكون بخير، رايلي."
وكانت محقة. فبعد ثلاثة أشهر من لقائنا في ذلك الحفل أصبحت صديقتي. ولطالما اعتبرتها أفضل صديقة لي على الإطلاق. ولم يسبق لي أن رأيتها إلا بعد لورا نفسها.
"أنا بخير، سو." لقد فوجئت بنفسي بمدى سهولة العودة إلى عاداتي القديمة. كل هذا في عشر ثوانٍ، فقط لأنها منحتني تلك الابتسامة الدافئة.
لقد كانت تعرفني جيدًا. من الواضح أنها لم تصدقني. لم أكن بخير.
"لن تكوني بخير أبدًا عندما تقولين إنك بخير" كانت لورا تقول دائمًا.
"استمعي يا رايلي. أعلم أننا التقينا للتو. لكن يبدو أنك بحاجة إلى التحدث. أعلم أن الأمر قد مضى.. ماذا؟" توقفت وهي تحسب في ذهنها السنوات التي تفصلنا عن آخر لقاء لنا. "12، 13 عامًا؟ لكنني كنت سأتناول وجبة خفيفة في هذا المكان الذي اكتشفته للتو، ستحبه. لديهم لفائف القرفة! هل تريدين المجيء؟ هل نلتقي قليلًا؟"
لقد كانت خطتي أن أشرب وحدي، فلماذا لا أنضم إلى الشخص الذي قدم لي الكثير من الخير ذات مرة؟
"نعم، أرغب في ذلك."
"دعنا نذهب إذن."
بدأت في المشي وتبعتها، مذهولاً تمامًا من كيف يمكن للحياة أن تفاجئك أحيانًا.
***
كان المكان الذي اكتشفته سوزان للتو، من خلال نكتة ساخرة من القدر وحده، هو مطعم لورا.
"رايلي!" صرخت كليمنتين تقريبًا عندما دخلت بعد سوزان.
استدارت وهي ترفع حاجبها باستغراب وقالت لي: "أنت مشهور، أليس كذلك؟"
"مرحبًا، كليمنتين." قلت للفتاة، ثم "أنا آتي إلى هنا كثيرًا." لسوزان الفضولية.
كان هناك كشكان صغيران في المقهى الصغير. أتذكر أن لورا أصرت على وجودهما. قالت: "للأطفال المحبين" .
جلست أمام سوزان، مندهشًا من مدى قلة التغييرات التي طرأت عليها. كان شعرها أقصر، ومُصممًا على هيئة إحدى تلك القصات العصرية التي تنتهي أطرافها عند فكها. في أيام الكلية كان طويلًا للغاية. حتى منتصف ظهرها. ومع ذلك، كانت عيناها لا تزالان جميلتين كما كانتا دائمًا. كانت هناك خطوط صغيرة خافتة في زوايا عينيها تشير إلى أنها لم تعد في الثالثة والعشرين من عمرها.
"مرحبًا، رايلي." كانت كليمنتين تتعبني في بعض الأحيان.
كانت جميلة، لكنها كانت صغيرة جدًا وسخيفة بالنسبة لي. ومع ذلك، كنت أحبها كثيرًا. لم أكن مهتمًا بها ببساطة. قالت لورا إنها معجبة بي. لم ألاحظ ذلك. اعتبرت تعليقاتها المغازلة مجرد نكات سخيفة.
"يا رجل، أنت تبدو سيئًا للغاية." أضافت برشاقة عندما نظرت إلى وجهها المبتسم بسخرية.
نظرت سوزان فقط بينهما باستمتاع.
ركزت كليمنتين عينيها عليها، وإذا كانت النظرات قادرة على القتل، فإن سو ستكون بالفعل كريهة الرائحة.
"أريد أن-" حاولت أن أطلب.
"خبز محمص على الطريقة الفرنسية وقهوة سوداء" أنهت الجملة نيابة عني، ولم تكلف نفسها عناء كتابة طلبي على مفكرة خاصة بها. لقد قضيت وقتًا أطول في المقهى ومنزل لورا مجتمعين مقارنة بشقتي. لم يكن لدي حتى أي طعام في ثلاجتي. "وأنتِ، آنستي؟" التفتت إلى سوزان، مبتسمة بأفضل ابتسامة كاذبة لديها.
لقد نظرت إلى الفتاة بنظرة متخوفة.
"آه..." درست سوزان القائمة، مترددة. "سأختار نفس الشيء. أنا أثق في أذواق رايلي."
"ماذا يعني هذا؟" سألت كليمنتين وهي ترفع يديها إلى الأعلى.
"كليمنتين." قلت محذرًا، ووجهت لها نظرة حادة.
نفخت الفتاة، وأظهرت لي طرف لسانها، وتبخترت عائدة إلى حيث أتت.
في اللحظة التي غادرت فيها، انفجرت سوزان في الضحك. "واحدة من معجباتك؟"
"لقد كانت مجرد ****، مزعجة."
"أوه، صحيح. أنت تأتين إلى هنا كثيرًا. انتظري!" أصبح وجهها أكثر إشراقًا كما كان في السابق عندما تخطر ببالها فكرة. "هل هذا هو المكان الذي تكتبين فيه؟"
"نعم."
كانت سوزان هي الشخص الثاني الذي قرأ مسودة كتابي الأول. كما شجعتني على تكريس بعض الوقت الجاد لإنهائه.
عادت كليمنتين ومعها قهوتنا. لقد أحدثت مشهدًا رائعًا وهي تصب القهوة الخاصة بسوزان، حتى كادت أن تسكب السائل الساخن في حضنها.
"يسوع المسيح، كليمنتين!" بدأت تزعجني بشكل جدي.
"أين الرئيس؟" سألت.
"ماذا؟"
"المديرة. لن تكوني هنا أبدًا بدونها." ألقت نظرة اتهامية على سوزان، وألقيت نظرة اعتذارية. ابتسمت سو فقط.
"لقد عادت إلى المنزل." قلت لكليمنتين التي سخرت منها قبل أن تظهر لي مؤخرة رأسها أخيرًا.
وجهت نظري مرة أخرى إلى سوزان التي كانت تدرسني بذكاء. "أعتقد أنني أعرف ما يحدث هنا."
"هل ترغبين في تنويري؟" اعتقدت أنها ستلقي نكتة، أو تقول شيئًا لتفتيح المزاج، ولكن بدلًا من ذلك...
"هذا هو مقهى لورا المحظوظ الخاص بك ، أليس كذلك؟"
كان عليّ أن أبتعد بنظري عن عينيها المتفهمتين عندما أجبتها: "إنها ليست لورا خاصتي، سو". ثم غرقت في كلماتها بالكامل. "يا لها من لورا محظوظة ؟"
ابتسمت في فنجان قهوتها وقالت: "نعم، هذا ما كنت أناديها به. لابد أنها محظوظة جدًا لأنها تمتلك رجلًا مثلك يحبها إلى هذا الحد".
لقد شعرت بأنني أمتلكها أكثر مما ينبغي، وكنت صادقًا تمامًا مع سوزان بشأن سبب انفصالي عنها. حتى لو كان ذلك يعني أن أكون وقحًا. وفي المقابل، كانت متفهمة تمامًا. كانت سوزان امرأة رائعة.
"لذا فهي ليست لورا الخاصة بك، إذن؟"
هززت رأسي "إنها ليست كذلك".
"هل من السيء أن أقول أنني سعيد لسماع هذا؟"
لم أستطع منع ابتسامتي الصغيرة من الظهور على فمي. "لا، سو. ليس الأمر كذلك".
مر الوقت سريعًا بينما كنت أتحدث مع سوزان. أخبرتني عن عملها كمحامية، وكيف حصلت على وظيفة كشريكة في شركة في نيويورك. سمعتها تتحدث عن بعض الرحلات التي قامت بها في أمريكا الجنوبية، وعن صديقها الذي كسر قلبها بعد أن افترقنا. وأخبرتها عن كتبي، وعن عدم وجود صديقات على وجه الخصوص وعن لورا بالطبع. كيف يمكنني ألا أذكرها؟
لم أستطع أن أحصي عدد الساعات التي أهدرناها في الحديث حتى عاد شخص كليمنتين الغاضب ليعلن أن وقت الإغلاق قد اقترب. عرضت أن أرافق سوزان إلى منزلها، وكنت سعيدًا بمعرفة أنها تعيش على بعد خمس عشرة دقيقة فقط مني.
عندما ودعناها، لم يستطع أي منا أن يتنبأ باتجاه رؤوسنا، والقبلة التي كنت أقصد أن أضعها على خدها أخذت نصف فمها بدلاً من ذلك. ضحكنا. أنا، بحرج. وسوزان، بقلب.
"هل ترغب في الصعود، رايلي؟" دعتني، دون أن تخفي على الإطلاق ما تعنيه.
من الأشياء الأخرى التي أعجبني فيها أنها لم تكن خجولة، بل كانت تقول دائمًا ما تريده، بوضوح وبشكل مباشر. والحقيقة أن صراحتها وثرثرتها ذكّرتني بطريقة ما بلورا.
لقد تركتني تلك الساعات القليلة التي قضيتها معها، والتي تذكرت فيها وقتاً كنت فيه شاباً ضائعاً، ولكن في الوقت نفسه، أكثر صدقاً وحرية مما أنا عليه الآن، أشعر بالحنين إلى الماضي. لقد كنت أعلم أين سأستيقظ غداً إذا قلت نعم.
"لا أعتقد-" كنت سأرفضها، ولكن بينما كنت أقول لا، صرخ عقلي المفرط النشاط في وجهي لماذا لا أذهب معها، رايلي؟ هل تتذكرين كيف كنت تشعرين بالسعادة معها؟ علاوة على ذلك، سيأتي روكو في غضون شهر. أعدت التفكير في إجابتي. "نعم. نعم، سو. أود ذلك كثيرًا."
ابتسمت لي، وكانت سعيدة بشكل واضح بإجابتي، ثم أدارت مفتاحها على قفل باب المبنى الذي تسكن فيه.
****
لم يمر شهر حتى خطرت لي فكرة رائعة وهي أن أصطحب سوزان معي إلى حفل العشاء الذي كان من المقرر أن تقدم فيه لورا روكو، وعندها اتخذت القرار الذي قلب حياتي رأسًا على عقب. في الواقع، قلب حياتنا الأربعة رأسًا على عقب.
****
يتبع...
الفصل 2
مرحبًا!
لقد انتهيت أخيرًا من الجزء الثاني! كان هذا الطفل صعبًا للغاية.
أولاً، اسمحوا لي أن أشكركم على كل التعليقات اللطيفة والتشجيعات التي تلقيتها بشأن الجزء الأول. أنا دائمًا سعيد جدًا بتلقي أفكاركم حوله، وكذلك الانتقادات الإيجابية والبناءة.
أتفهم أن بعض الأشخاص لم يحبوا الجزء الأول كثيرًا، واعتبروه طويلًا للغاية ومبالغًا فيه. أفهم ما تقوله. شكرًا لك على إخباري بالأماكن التي يمكنني أن أحسن فيها. شعرت فقط بالحاجة إلى وضع أساس جيد لهذه القصة. لم أشعر أنني أستطيع الاستمرار دون شرح الشخصيات. من هم. لماذا هم. أين كانوا، وما إلى ذلك.
على أية حال، بالنسبة لأولئك الذين لم يعجبهم الأمر (أتخيل أنكم لن تعودوا) أشكركم على عدم كونكم سيئين بشأن ذلك.
آه! وفيما يتعلق بمحرر. حاولت الحصول على محرر يقول "إن اللغة الإنجليزية هي مجرد لغة ثانية". ولكن لم يرد علي أحد قط.
@fawnsage، أنت تقرأ قصصي دائمًا، لذا دعني أوجه لك هذا التحذير: سأؤذي الناس. آسف. أنا أعني ذلك، يجب أن تعلم ذلك الآن. في النهاية، الجميع سعداء. أعدك بذلك
على أية حال، الجزء الثاني مليء بالأحداث، وهو ما يحدد لهجة الأجزاء القادمة.
أتمنى أن ينال إعجابكم. اعذروني على أي أخطاء.
قبلات وتقبيل،
نانا.
*****
لورا
وبطريقة خفية، قمت برفع ساقي من السرير، وارتديت رداء النوم، وخرجت من الغرفة على أطراف أصابعي. ألقيت نظرة أخيرة متباطئة على روكو، الذي كان نائماً في سريري. كان جلده الزيتوني، الذي يتناقض بشكل جميل مع ملاءات السرير الحريرية البيضاء المتشابكة حول ساقيه، يتوسل إليّ أن أزحف إليه مرة أخرى. كان يشخر بصوت خافت. كان صوته العميق الإيقاعي متزامناً مع ارتفاع وانخفاض صدره. كانت أطراف أصابعي تشعر بالحكة برغبة في لمس الشعر المجعد الصغير الذي يغطيه. جعل سريري دافئاً وممتلئاً وجذاباً. ولكن على الرغم من مدى إغراء الدعوة، كان عليّ أن أعتني بعشائي وإلا فلن يكون هناك عشاء يذكر. أغلقت الباب ونزلت الدرج، تاركاً روكو لينام نومه المستحق.
لقد وصل بالأمس. ومنذ ذلك الحين تناولنا العشاء وتحدثنا ومارسنا الجنس ثم مارسنا الجنس مرة أخرى. ليس بالضرورة بهذا الترتيب. ربما كان الجزء الذي تحدثنا فيه هو الأطول. أو على الأقل بدا وكأنه الجزء الأطول، وفي نهايته توصلنا إلى اتفاق. سنمنح هذا الأمر بيننا فرصة عادلة. سنحاول أن نرى إلى أين سيقودنا ذلك. ذات يوم اعتقدت أن المسافة الطويلة كانت خطأ. الآن سأفعل ذلك.
ومع ذلك، كان الشك ينخر فيّ، مثل أصغر الحجارة في حذائي. كان روكو كل ما يمكن أن أرغب فيه على الإطلاق. الرجل المثالي. لم يكن لدي أي سبب للشكوى أو الرغبة في المزيد. ولا الحق في فعل ذلك أيضًا. ألم أخبر رايلي أنني أريد أن يكون هناك شخص ما في حياتي قبل شهر واحد فقط؟ والآن ها هو روكو يعرض عليّ كل شيء. وعلى الرغم من ذلك، أصر عقلي على تعداد كل الأسباب التي قد تؤدي إلى هلاك علاقتنا في المستقبل.
إنه يعيش على بعد محيط من هنا! إنه يسافر كثيرًا! لا يمكنك مغادرة المقهى! ستكونان بعيدين عن بعضكما أكثر من أن تكونا معًا!
لم تخبريه بعد بأنك تريدين *****ًا، ماذا لو لم يكن يريدهم؟
انظر إلى نفسك! لقد بدأ الأمر للتو وأنت تشك في نجاحه بالفعل!
ما هو شعورك تجاهه؟ هل أنت في حبه؟
لم أكن في حالة حب. لم أكن أحبه. لم أكن أحبه بعد على أية حال. لقد أحببته كثيرًا. كان الانجذاب، وليس الجسدي فقط، هو ما جذبنا معًا. كان روكو... حسنًا، كان مثاليًا! لا توجد كلمة أخرى لوصفه. كان كل ما أردته. كل ما تخيلته عندما تخيلت مستقبلي الوسيم الذي لا وجه له.
ولكن ألم يكن فرويد أو أحد هؤلاء الرجال هو من قال شيئًا عن كيف أن الناس عندما يحصلون على كل ما يريدون يشعرون بالملل والاكتئاب؟ لأنه بمجرد حصولك على كل شيء، لن يكون لديك ما تتمناه. تصبح مخلوقًا بلا رغبة أو طموح. تشعر بالملل والفراغ.
لا تكوني غبية يا لورا.
في مطبخي، ركزت على تحضير ضلوع الضأن للتخلص من تلك الأفكار غير المفيدة. ألقيت اللحم وبعض الكراث وسكبت معظم محتويات نبيذ روكو ميرلو في طبق خزفي. كان هناك حوالي ثلاثة أصابع من السائل العنابي المتبقي في الزجاجة. أخبرتني الساعة التي تدق على الحائط أنه من المبكر جدًا شربها، لكنني لم أهتم بذلك. كنت محطمة الأعصاب. كنت بحاجة إلى أن يكون حفل العشاء الذي أقمته لروكو مثاليًا. بعد أسابيع من تكوينه، أتيحت لي الفرصة أخيرًا لتقديمه إلى أختي. وإلى رايلي. عندما فكرت فيه رفعت الزجاجة إلى شفتي.
رايلي الذي، على ما يبدو، اختفى.
كلما اتصلت به، وإذا ما رد على الهاتف، كان يقول إنه مشغول بالكتابة، إنه أحمق من الطراز الأول. كانت كتابته وإبداعه اللعينين هما العذر الذي يستخدمه دائمًا. لكنه لم يكتب أي شيء في شقته قط. كان يكتب في المقهى في الغالب. وكانت آخر مرة زار فيها المقهى، منذ حوالي أسبوعين، غريبة، على أقل تقدير. كان يجلس هناك بدون جهاز الكمبيوتر الخاص به، ويتحدث عن أشياء صغيرة لا معنى لها مثل "أوه، يبدو أن المطر سيهطل". ولم يمكث هناك لأكثر من ساعة كاملة. وإذا ما سألته "ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟" ، كان يجيب "أوه، لا شيء، أحاول فقط الكتابة".
لقد كان يتجنبني، وكنت أسمح له بذلك.
أخبرته أنني أريد أطفالاً وشخصاً ما . كان غريب الأطوار. لم يكن لدي أي فكرة عن مشكلته. في الواقع، كنت أعرف ذلك إلى حد ما. لقد فاجأته، بل وأخافته بكشفي. كان بإمكاني أن أضع نفسي في مكانه. ربما كنت لأتفاعل بنفس الطريقة التي تفاعل بها لو أن المرأة التي أنام معها حاليًا، وهي أفضل صديقة لي، أخبرتني أنها تريد *****ًا في غضون السنوات الخمس المقبلة. على الرغم من أن مدى قلقه من ذلك كان يتجاوزني. لم أطلب منه أن يفعل ذلك.
هل يمكن أن يكون هذا هو الخطأ الذي حدث له إذن؟ هل كان يعتقد أنني أريده أن ينجب طفلي ؟
في تلك الليلة ذاتها التي عدت فيها من باريس، منذ شهرين تقريبًا، كان، وفقًا لكليمنتين، في المقهى مع امرأة جميلة جدًا . امرأة جميلة لم أسمع عنها من قبل.
ولكن مرة أخرى، لماذا تعتقد أنه كان ينبغي لك أن تسمع عنها؟ إنها على الأرجح مجرد صديقة. يُسمح لرايلي بمعرفة ذلك. ليس لديك حقوق حصرية في هذا القسم، كما تعلم. ليس ملزمًا بإخبارك بكل شيء يفعله!
ورغم أنني كنت أعلم كل ذلك، إلا أنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك المرأة الجميلة للغاية ربما تكون السبب وراء اختفائه لمدة شهر كامل. أو على الأقل أحد الأسباب.
والسبب الآخر ربما هو أنني أردت ذلك.
لقد أصبح إدراكنا لحاجتنا إلى قضاء بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض بمثابة الفيل في الغرفة بعد أن اعترفت له أخيرًا بتطلعاتي المستقبلية. لقد أخبرته بكل ما شعرت به وكأنني أعترف بارتكاب جريمة قتل. لقد كان إجماعًا ضمنيًا بيننا أنه بالتأكيد لن يكون في المقهى في اليوم التالي.
لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا، وكنا معًا طوال الوقت، لذا، بطبيعة الحال، حدث هذا النوع من الأشياء من قبل. تجنب بعضنا البعض. الحاجة إلى بعض الوقت بعيدًا. على الرغم من أنه لم يحدث أبدًا بهذه الطريقة تمامًا، ولا لفترة طويلة أيضًا. لقد رأيته مرة واحدة فقط، مرة واحدة، طوال الشهر. بعد شهر كامل قضيت ثلاثين يومًا كاملة في قارة أخرى. لذا، في المجموع، رأيت أفضل أصدقائي مرتين في ستين يومًا.
لقد افتقدته كثيرًا لدرجة أنني كدت أجن.
لقد اعتدت رؤيته كل يوم. كان من الغريب أن أطل من المطبخ إلى المنطقة الرئيسية في المقهى ولا أجد نظارات رايلي اللامعة خلف جهاز الكمبيوتر الخاص به، وأصابعه السريعة تضغط بلا انقطاع على الحروف على لوحة المفاتيح. لقد اعتدت على وجوده. لم يكن افتقاده أمرًا طبيعيًا. لقد كان يؤلمني جسديًا تقريبًا.
عندما وضعت طاجنى في الفرن، وقعت عيناي على البقعة القديمة العنيدة التي لطخت جزءًا من البلاط. منذ أن كسر رايلي وعاء صلصة الطماطم، ظلت تلك البقعة هناك. تذكير دائم به. تذكير بتلك الليلة التي كنت مشغولة فيها بيديه لدرجة أنني لم أهتم بتنظيفها قبل أن تترك أثرًا دائمًا على أرضيتي النظيفة.
لم يعد هناك حاجة إلى ممارسة الجنس العرضي مع أفضل أصدقائي. لقد أصبح لدي روكو الآن. وربما يكون لدى رايلي شخص ما، أو ربما لا يكون. هذا ما سيتضح لاحقًا. في المرة الأخيرة التي اتصلت به فيها، وعدني بأنه سيأتي لتناول العشاء. لقد اقترب تجنبه من نهايته. كان علينا أن نتحدث، ولم يعد هناك مجال لتأجيل ذلك.
كل ما كان بوسعي فعله في الوقت الحالي هو التأكد من أن العشاء كان خاليًا من العيوب. لذا، بدأت أهتم بنوع الأطباق الصينية التي سأستخدمها، وركزت على الأطباق والأكواب، وليس على من سيحضره رايلي في موعده أو ما إذا كان سيحضر شخصًا ما على الإطلاق.
***
"روكو؟ هل يمكنك أن تجهزني، من فضلك؟" عرضت ظهري لروكو الذي طبع قبلة ناعمة ودافئة على رقبتي قبل أن يرفع سحاب فستاني.
"أنتِ تبدين مذهلة، بيلا ."
استدرت لمواجهته. "حقا؟"
"حقًا."
لم أصدق ما قاله، لذا استدرت لأتفقد انعكاسي مرة أخرى. مررت يدي غير الواثقة على جسدي، محاولاً أن أجد شيئاً خاطئاً في الفستان الخامس الذي كنت أجرب ارتدائه.
"لورا، أنت مثالية." كان صوته يحمل نفس النبرة المزعجة التي يستخدمها الرجال أثناء التسوق مع زوجاتهم. لم يكن هو المسؤول عن ذلك. لقد كان يراقبني وأنا أجرب الفساتين منذ ساعة أو نحو ذلك.
"هل أنا كذلك حقًا؟" القول بأنني كنت قلقًا كان أقل من الحقيقة.
ضحك روكو، ثم وقف خلفي، وأراح ذقنه على كتفي، ولف ذراعيه حول خصري. "ما كل هذا الشعور بعدم الأمان؟ أنت جميلة كما كنت دائمًا."
وضعت يدي فوق يديه، محاولاً تهدئة نفسي. "عليك أن تترك انطباعاً جيداً لدى صوفيا. إنها رئيستي". كذبت لأنني، بصراحة، لا أهتم بما قد تفكر فيه صوفيا بشأن روكو. كانت بالفعل في حالة حب معه. كان رأي رايلي فيه هو الذي يقلقني. كنت أريد - أحتاج - أن يحبا بعضهما البعض. لم أستطع أن أعرف السبب، لكنني شعرت أن هذا أمر ضروري.
"سأبذل قصارى جهدي." قال روكو.
استدرت بين ذراعيه حتى أصبحت في مواجهته. بدا وسيمًا بشكل لا يصدق. لائق بأن يكون عارضًا لبدلات أرماني. مرة أخرى، وبخت نفسي عقليًا لأنني شعرت ولو لثانية واحدة بأنني يجب أن أكون معه. ماذا أريد غير ذلك؟ لقد كنت متقلبة المزاج.
"لا أستطيع الانتظار لتناول الحلوى." قلت وأنا أمنحه ابتسامة صغيرة مازحة.
"حلوى؟ ماذا سنأكل كحلوى؟" لقد أحببت لهجته، فهو شيء مثير ومربك لا يستطيع التمييز بين كونه فرنسيًا بعض الشيء أو إيطاليًا للغاية.
لقد ربطت أصابعي معًا على رقبته وأنزلته برأسه حتى أتمكن من تقبيله. "أوه، أنا أعلم ما أعانيه."
رحب فم روكو بدخول فمي. استطعت أن أشم رائحة عطر ما بعد الحلاقة الذي يستعمله. رائحة تتحدث عن العشاء الفاخر والنبيذ الباهظ الثمن والراحة والأمان.
زفرت وتراجعت. بحثت في عينيه الخضراوين الداكنتين، على أمل أن تسحباني من رأسي وتضعني في قبلته. بدا مرتبكًا، متسائلًا بالتأكيد عن سبب مشكلتي. كنت بين ذراعي رجل رائع وجميل. كل ما كان علي فعله هو الاستمتاع به. قبلته بهدف متجدد. على مهل، فك وظيفته السابقة، ففتح سحاب فستاني حتى يتمكن من تمرير يده على ظهري العاري. ارتجفت وقبلته بشغف أكبر، ناسيًا أي شكوك سخيفة أصرت على التسلل إلى أفكاري.
كانت شفتا روكو قد تحركتا نحو رقبتي عندما رن جرس الباب. تجاهلته، ووضعت يدي على شعره وأعدت فمه إلى فمي. بدأ يقودني إلى الخلف، باتجاه حافة السرير، لكن صوت جرس الباب أصبح أكثر إلحاحًا.
ابتعدت عنه وأنا أتأوه من الإحباط. "آه! صوفيا! لابد أن تكون هي!"
ابتسم روكو، ثم مرر إبهاميه حول شفتي لإزالة بقع أحمر الشفاه. "اذهبي. يمكننا إنهاء هذا لاحقًا." أغلق سحاب فستاني مرة أخرى ثم انتقل إلى الحمام لإعادة ترتيب نفسه. "سأتبعك في ثانية، بيلا ."
كان لدي الوقت لأخذ نفس عميق، وغير مريح على الإطلاق، قبل أن تضغط صوفيا بإصبعها المتواصل على الجرس مرة أخرى. هرعت إلى أسفل الدرج، وكدت أتعثر على الدرجات.
خلف الباب المفتوح كانت ابتسامة أختي الصغيرة المزعجة تملأ المكان. "أين هو؟" كانت تحية من أختي.
كانت صوفيا واحدة من هؤلاء الأشخاص. لا يمكنك أن تكرهها، مهما كانت مزعجة.
"مرحبًا بك أيضًا، صوفيا." عانقتني لفترة وجيزة، ولكن بحرارة كافية، ثم دخلت وهي ترمقني بنظرات صغيرة هنا وهناك، باحثة عن روكو. قلت لها: "إنه في الطابق العلوي، أيها الأحمق." ثم، بعد أن اعترفت أخيرًا بصهري المسكين، التفت إليه. "مرحبًا، تود. أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من القدوم."
كان مظهر تود كرجل لا ينام إلا قليلاً بفضل ابن أخي الصغير تومي. قال: "لن أفتقد هذا المكان مهما كلف الأمر". ثم وضع قبلة أفلاطونية على خدي. "كيف حالك يا لورا؟"
"أفضل منك. لست أنا من يجب أن يتحملها كل يوم."
لقد ابتسم لي تود ابتسامة أقنعتني بأن أحبه عندما قدمته صوف إلى عائلتنا منذ حوالي ست سنوات. لقد انضم إليها في غرفة المعيشة بينما كان روكو ينزل الدرج.
"مرحبًا، أرجو أن تعذرني على تأخري، لقد واجهت مشكلة مع..." ألقى علي نظرة حسية. "بدلتي".
لقد تأثرت صوفيا على الفور بابتسامة روكو المبهرة، وكان ذلك واضحًا لأي شخص ينظر إلى وجهها. "أوه، هذا جيد. أليس كذلك، تود يا عزيزتي؟" لم ترفع بصرها حتى عن روكو عندما مدت يدها خلف ظهرها لتلمس صدر زوجها كما لو كان شخصية ثانوية في فيلم مقتبس من رواية لجين أوستن.
من خلف روكو برزت عيناي قليلا عندما قلت "ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
احمر وجه تود بشدة. كان من الواضح أنه كان يعاني من الرغبة في الضحك على زوجته وهي تسخر من نفسها.
"أنا صوفيا. أنا أخت لورا." تقدمت إلى الأمام وعرضت على روكو ما بدا وكأنه ذراعها بالكامل في تحية.
أمسك روكو يدها بلطف شديد ليقبل ظهرها وقال: "أنا سعيد بلقائك يا صوفيا. أرى أن الجمال أمر طبيعي في العائلة".
لقد تركت بركة ماء تتدفق عند قدمي روكو عندما أدار ظهره لها لتحية تود الذي كان يضحك تقريبًا.
رائع. الآن ربما يعتقد روكو أن جميع النساء في العائلة غبيات.
بمجرد أن أدار روكو ظهره إلينا، اغتنمت صوفيا الفرصة لإخباري بما تفكر فيه عنه، لأنها لم تكن قادرة على الانتظار حتى نكون بمفردنا.
"أنا أحبه!" أخبرتني شفتاها المتحركة الصامتة.
"توقفي!" قلت لها.
"إنه جذاب للغاية!" أشارت إلى مؤخرته، التي كانت تقف على بعد قدم منها، وكأنني لم ألاحظ أنه يتمتع بمؤخرة رائعة.
"توقفي!" تجمدت يدي المسطحة التي كانت تشير إلى حلقي. جعلني صوت الضحك أحول انتباهي مرة أخرى إلى روكو وتود. كان الرجلان يحدقان في صوفيا وأنا بينما كنا نتبادل إشارات لا معنى لها.
"لا تقلق يا رجل. هذا أمر طبيعي. سوف تعتاد عليه." ربت تود على ظهر روكو بتلك البادرة التي تدل على الرفقة الذكورية.
أومأ روكو برأسه فقط، ونظر إليّ بابتسامة رقيقة على فمه العريض. لم أستطع إلا أن أبتسم له وكأنني أقول له "آسفة لأن أختي غريبة". لكن صوفيا كانت قد تركت انطباعًا جيدًا لدى روكو. نفس الانطباع الذي تركته لدى الجميع. أنها مجنونة بعض الشيء.
كان تود وروكو منغمسين بالفعل في بعض المحادثات، وقد انجذبا إلى البار بفعل تلك القضبان المغناطيسية التي يبدو أن الرجال يمارسونها. وبمجرد أن اختفيا عن الأنظار، هرعت بي صوفيا إلى أقرب أريكة.
"انظر، إنه رائع! تزوجيه الآن!" كان حماسها واضحًا. هل كنت متحمسة له إلى هذا الحد؟
"تحكمي في نفسك، صوفيا."
"يا إلهي، ها هو روكو مثالي حقًا! يجب أن تمارس الجنس معه الآن." زفرت بصوت حالم، بصوت يشبه صوت مراهقة واقعة في الحب. "يا إلهي، لو كان لدي رجل مثله لكنت أمارس الجنس معه الآن."
"أنا متأكد أن تود يرغب بسماع ذلك."
لقد دارت عينيها، لا شك بنفس الطريقة التي فعلت بها ذلك. "أنا أحب تود، لكنني أمارس الجنس معه كل يوم. يُسمح لي بالتخيلات."
لقد أدرت عيني إلى الوراء تجاهها. "يجب أن تتوقفي عن إحراج نفسك."
"آه، بالحديث عن الإحراج،" استعديت لبقية جملتها. "أين رايلي؟"
إذا جاء وقت في حياتي قررت فيه أن أنسى وجود رايلي، فلن تسمح لي صوفيا بذلك.
"إنه قادم". لم يكن صوتي مقنعًا بما يكفي لأذني، لذا حاولت مرة أخرى. "لقد قال إنه سيأتي".
هل تعتقد حقا أنه سيأتي؟
"لماذا لا يفعل ذلك؟" ربما لأنه لا يزال لا يريد رؤيتك؟
"حسنًا، لو كنت مكانه لما كنت متحمسًا جدًا لمواجهة المنافسة."
"المنافسة؟ أوه، اصمتي يا فتاة."
"نعم." أومأت برأسها بقوة. "منافسة على فرج لورا."
كان علي أن أضع وجهي بين يدي وأتأوه. "صوفيا! اصمتي الآن، من فضلك!"
"ولكن مرة أخرى، لو كنت هو-"
"لو كنت مكانه لما كنت صديقتك أبدًا" قاطعتها.
واصلت الحديث وكأنني لم أنبس ببنت شفة. هذا ما فعلته. " لو كنت مكانه لجئت إليه. فقط لأعرف ما الذي أواجهه".
رفعت يدي إليها وقلت لها: "لن أضيف إلى تعليقاتك أي رد".
قالت وهي تنظر إليّ: "إذا جاء، فسيكون الأمر غريبًا. هل تعتقد أنه سيحضر الفتاة التي أخبرتك عنها كليمنتين؟ هل يواعدها؟"
"صوفيا-" كنت سأطلب منها أن تصمت للأبد، لكن رنين جرس الباب أنقذها.
قفز قلبي إلى صدري. نظرت أنا وصوفيا إلى بعضنا البعض بعيون واسعة. كان رايلي بالطبع. الشخص الوحيد الذي دعوته. صفيت حلقي ووقفت على قدمي، ووضعت يدي المتوترة على فستاني، وسرت نحو الباب. قبل أن أفتحه بالكامل كنت مبتسمة. أسعدني احتمال رؤية رايلي مرة أخرى، على الرغم من صعوبة علاقتنا مؤخرًا. ولكن بعد ذلك، عندما فُتح الباب بالكامل، اختفت ابتسامتي من فمي كما لو كانت تسحبها الجاذبية إلى الأسفل.
قال رايلي، وكان وجهه لا يزال متجعدا من الضحك الذي لم يتعافى منه تماما: "إلز. هذه سوزان".
" امرأة جميلة جدًا ." قالت كليمنتين.
كانت المرأة التي كانت ذراع رايلي ملفوفة حول خصرها جميلة للغاية بلا شك. جميلة للغاية .
"مرحبا!" وكانت تلك أول ابتسامة مزيفة لي في تلك الليلة.
***
لأن المطر ينهمر بغزارة عندما تمطر، سوزان الجميلة جدًا وروكو المثالي يعرفان بعضهما البعض. العالم حقًا مكان صغير جدًا.
"السيد فوسكاري!" قالت بحماس.
"آنسة إيفانز!" قال بابتسامة ساحرة.
لقد ضحكا وعانقا بعضهما البعض كما يفعل المعارف القدامى. لقد تم الرد على السؤال الذي كنت أسأله لنفسي منذ أن أخبرتني كليمنتين عن سوزان. لقد كان رايلي يواعدها. لم تكن مجرد صديقة.
لقد سيطرت عليّ نوبة من الكراهية الفورية تجاهها. لقد كان ذلك سخيفًا. لم أكن أعرف شيئًا عن سوزان. ربما كانت أفضل شخص في العالم على الإطلاق. لم يكن لدي أي سبب على الإطلاق لكره هذه المرأة. لم يكن من المنطقي بالنسبة لي أن أفعل ذلك. لا معنى له على الإطلاق. في الواقع لم أتحدث معها حتى الآن. ربما أحبها. قد نطلق على أنفسنا أفضل الأصدقاء بحلول نهاية الليل. ومع ذلك، فقد أزعجني أن رايلي لم يخبرني عنها مسبقًا. لقد ظهر للتو عند بابي وذراعه حولها.
من أجل حسن الضيافة، أجبرت نفسي على التعبير عن فرحي بحضورها، مهما كان بسيطًا. "أوه، انظر إلى هذا! أنتما الاثنان تعرفان بعضكما البعض! يا لها من مصادفة مجنونة!" شعرت وكأنني متظاهر. مزيف. سخيف. لم أكن جيدًا أبدًا في التظاهر بإعجابي بالناس.
تذكري أنه ليس لديك سبب لعدم إعجابك بها يا لورا. كنت أقول لنفسي دائمًا.
قالت سوزان وهي تبتسم بصدق وتتمتع ببشرة برونزية جميلة: "نعم، هذا صحيح!" لم يكن عليها أن تتظاهر بأي شيء. وإذا كانت تتظاهر، فقد كانت بارعة في ذلك. "السيد فوسكاري هو عميلي في الشركة!"
"نعم." وافق روكو، مبتسمًا لها بابتسامة مشرقة لدرجة أنني شعرت بنوع آخر من ذلك الشعور السام في أحشائي. "لقد عملت أنا والسيدة إيفانز معًا لسنوات. وتتعامل شركتها مع أعمالي في وادي نابا."
"وادي نابا؟" سألت، متمنياً أن النقاط الصغيرة التي بدأت في تكوين اتصالات في ذهني لم تصل إلى الوجهة التي كنت أتوقعها.
أشارت سوزان إليّ بابتسامتها البيضاء: "أجل، لقد تم نقلي إلى هنا منذ شهر واحد فقط!"
منذ شهر. بالصدفة عندما اختفى راي.
"إذن...أنتِ من كاليفورنيا، سوزان؟" كانت ابتسامتي الواسعة على وشك أن تكسر شفتي السفلية.
"نعم! في الواقع، التقيت رايلي في ستانفورد!"
خرج صوتي جافًا، خاليًا من تلك الصداقة الزائفة التي كنت أستخدمها حتى الآن. "حسنًا، ستانفورد". حاولت ألا أبدو وكأن هذا كان أمرًا جديدًا بالنسبة لي. كنت متأكدًا تمامًا من أنني لم أنجح.
على الرغم من أنها لم تنتبه إلى الاشمئزاز في صوتي، واصلت سوزان الابتسامة المثالية لروكو. كان من الصعب بينهما تحديد من أظهر أسنانًا أكثر. في تلك اللحظة، انتهى رايلي من إلقاء التحية على أختي وزوجها وجاء في طريقنا.
"رايلي." اصطدم صوت سوزان المتحمس بصوتي غير الراضٍ. انفجرت في الضحك. يمكن لهذه المرأة أن تلعب دور البطولة في إعلان لمعجون الأسنان.
توقف رايلي، ونظر من سوزان إلى نفسي العابسة، وكأنه يحاول أن يقرر أي منا سيختار. بالطبع ذهب إليها، ولف ذراعه حول خصرها بالطريقة التي تعيد بها الأشياء إلى مكانها الصحيح. ابتسمت ابتسامة أخرى مزيفة.
"راي، هذا روكو." قلت وأنا أشير إلى روكو. ثم أشرت إلى رايلي، "روكو، هذا هو أفضل صديق لي، رايلي."
ابتسما وقالا "سعدت بلقائك" و "سمعت الكثير عنك" حتى نفدت منهما المجاملات التي يمكن أن يقولاها لبعضهما البعض. وفجأة، أصبحنا أربعة أشخاص نشعر وكأننا ***** في يومهم الأول في مدرسة جديدة. أنا تحت ذراعي روكو، وسوزان حول ذراعي رايلي، والصمت يخيم بيننا.
"حسنًا، رايلي،" بدأ روكو، كاسرًا الجليد. "سمعت أنك كاتب."
"نعم، أنا كذلك." أجاب رايلي بأدب. "ويقول إيلز أنك تمتلك شركة نبيذ."
ابتسم روكو لي، ورفع حاجبه باستغراب: "أليس كذلك؟". لقد أجبرت عضلات وجهي ببساطة على رفع زوايا فمي.
"نعم، نعم." قال وهو ينظر إلى رايلي.
"إلس يحب النبيذ." قال رايلي.
"نعم، إنها تفعل ذلك." قال روكو.
الصمت المحرج مرة أخرى
كنت لأبذل كليتي لأختفي في سحابة من الدخان. ألقيت نظرة خاطفة على أختي، وكما توقعت، وجدتها تدرس المشهد باهتمام شديد. رفعت إبهامها ورأيت شفتيها تتشكلان من عبارة "كل شيء على ما يرام؟" ، فهززت رأسي ببساطة "ليس على ما يرام".
"هل ترغب في تناول مشروب يا رايلي؟" عرض روكو، مما أثار دهشتنا جميعًا. بدا صوته غريبًا وهو يتداخل مع الصمت الذي كان يقف كوجود خامس بيننا.
لم يكن رايلي يشرب كثيرًا، لكن هذا لم يمنعه من القول: "نعم، سأشرب".
كان يتصرف بغرابة. كان يشعر بغرابة إلى حد ما. كان غير مرتاح، ومتصلبًا. كان يقف هناك وكأنه يحمل عصا في مؤخرته المهملة. ونادرًا ما كان يشرب.
"هل ترغبين في شيء؟" سأل رايلي سوزان، وكأنه يهمس في أذنها. وكأنني أشاهد كل شيء من خلال عدسة مكبرة وبحركة بطيئة، رأيت شفته السفلية تلامس شحمة أذنها والرعشة التي أحدثها هذا التلامس في جسدها. كانت هذه البادرة حميمة للغاية لدرجة أنني ارتجفت داخليًا.
ما بك يا لورا؟ لماذا تهتمين إذا لمست شفتاه أذنها؟ من الواضح أن شفتيه كانتا في كل مكان آخر من جسدها.
"لا، شكرا لك" ابتسمت له.
هززت رأسي فقط عندما سألني روكو عما إذا كنت أريد شيئًا. ثم ذهب هو ورايلي نحو البار، وتركاني وحدي مع الجميلة سوزان. وقفنا هناك مدركين تمامًا لبعضنا البعض. أنا، أشعر بالراحة مثل سمكة في الرمال، وهي، تبتسم بإشراق وكأنها تقضي أفضل وقت في حياتها.
هل تتوقف عن الابتسام أبدًا؟
"حسنًا،" بدأت سوزان، لأنني لم أستطع التفكير في شيء أقوله لها. "أنت محظوظة يا لورا."
"معذرة؟" اعتقدت أن أذناي ربما سمعتها خطأ.
"اعتدت أن أناديكِ بلورا المحظوظة. أعلم أن هذا سخيف. لكنني كنت أعتقد دائمًا أنك يجب أن تكوني محظوظة حقًا لأن لديكِ رايلي حتى تحبينه." ضحكت قليلاً وهي تغلق فمها. "إنه رجل رائع جدًا." أضافت بنبرة توضيحية في صوتها.
إذا كان هناك أي شخص في هذا العالم الواسع يعرف مدى عظمة راي، فهذا الشخص هو أنا.
فجأة، شعرت بجفاف في حلقي. "إنه رجل عظيم، نعم."
نظرت حولها، وركزت عينيها على رايلي. بدأت أفكر أن سوزان ربما كانت شخصًا لطيفًا بالفعل، وأن كل هذا العداء كان نابعًا مني وحدي عندما فتحت فمها لتنفي هذه الفكرة عني.
"يبدو أنك في وضع غير مؤاتٍ، لورا." كانت عيناها لا تزالان على رايلي عندما تحدثت إليّ بصوت لم يعد عذبًا كما كان قبل ثانية واحدة فقط. كان هناك شيء ما في الطريقة التي نطقت بها اسمي جعلني أرتجف تقريبًا.
"هل هي في موقف سيء؟" ربما كان الأمر يتعلق بي فقط. تحيزاتي واستعدادي لكراهية سوزان دون سبب واضح. لكن يبدو أن شيئًا ما قد تغير فيها في اللحظة التي تُركت فيها بمفردها معي. يبدو أنها توقفت عن محاولة أن تكون لطيفة للغاية.
"نعم." تابعت وهي ترتدي ابتسامة خادعة مثل قطة على وشك القفز على طائر غير منتبه. "كما ترى، أنا أعرف كل شيء عنك. أنت، من ناحية أخرى، لا تعرف شيئًا عني."
ضحكت بصوت خافت وقلت: هل تعرف كل شيء عني؟
رفعت حاجبيها وتوقعت أن تتفحص أظافرها مثل الشريرة الكاريكاتورية. بالطبع رأيت نفسي الفتاة الطيبة. قالت ببساطة: "لقد أخبرني رايلي بكل شيء عنك".
اتسعت ابتسامتها عندما أحدثت كلماتها التأثير المطلوب فيّ. كان وجهي يحترق من شدة الحرارة ولم أكن سعيدًا أبدًا بهذا القدر لكوني أسود، وإلا لكنت أحمر اللون مثل الطماطم.
لقد أخبر رايلي سوزان، التي يعرفها منذ الكلية، بكل شيء عني بينما لم أسمع عنها أي شيء حتى قبل عشر دقائق؟ اللعنة عليه، إنه ابن العاهرة.
وأيضاً، اللعنة على النضج. لم أحبها. ولا حتى قليلاً.
"أنت على حق. لا أعرف أي شيء عنك. لم يكلف رايلي نفسه عناء الحديث عنك." لقد كرهت كيف بدا كلامي تافهًا. كنت أتشاجر مع امرأة أخرى بسبب ممارسة الجنس مع رايلي.
انحنت شفتا سوزان عند الزوايا بشيء بدا لي وكأنه ثقة بالنفس. "حسنًا، لقد أخبرني رايلي عنك " . تغير نبرة صوتها مرة أخرى، وأصبح أكثر لطفًا، رغم أنه لا يزال ساخرًا. أي شخص ينظر إلينا لن يفكر أبدًا أنني على وشك انتزاع عينيها من محجريهما. "كنت أتوقع أن تكوني أقل جاذبية. أنا أشعر بخيبة أمل. سيكون هذا أصعب مما كنت أعتقد".
رمشت عدة مرات "ماذا قلت بحق الجحيم؟"
لقد عاد رايلي، ورايلي فقط، قبل أن تتاح لي الفرصة لمواصلة محادثتي مع صديقته .
قالت سوزان وهي تضع ذراعها بين ذراعيه: "رايلي، ألا تشعر بالسعادة وأنت تقف بين صديقتين سابقتين جميلتين؟"
صديقات سابقات ؟" كان صوتي مرتفعًا للغاية. وفجأة، اكتمل ذلك اللغز الصغير الذي كنت أجمعه في ذهني منذ اعترفت سوزان بأنها من كاليفورنيا.
كانت عينا رايلي الداكنتان تحملان نظرة خاصة أعرفها جيدًا. كانت تلك النظرة هي نفس النظرة المخزية والمذنبة التي كان يضعها قبل أن يبدأ أحدنا في الصراخ على بعضنا البعض.
"نعم! لم يفعل رايلي... أوه! لم يفعل." جعلت سوزان وجهها يعبر عن هذا النوع من الارتباك الذي يتبعه بسرعة فهم مفاجئ. "أعتقد أنني سأذهب وأقف هناك." سارت نحو المكان الذي كان يقف فيه روكو ويتحدث في هاتفه. رايلي وأنا فقط شاهدناها وهي تذهب لتجنب النظر إلى بعضنا البعض.
فجأة أدركت ذلك، فضحكت بصوت مرير.
بالطبع.
لقد خدعتني سوزان، ووقعت في شباكها، وأنا أحمق كالبطة. كانت تعلم جيدًا أنني لم أكن أعرف أنها صديقة رايلي السابقة. ولم أكن أعرف حتى أنها موجودة قبل أن يفرضها علي، ويجلبها إلى منزلي اللعين.
رسميًا، لم أحبها على الإطلاق.
لقد تجاهلت سلوكي الطفولي لفترة كافية لأرفع عيني إلى وجه رايلي، ورأيت أنه بدا محرجًا بعض الشيء. فتح فمه، ومن باب النزوة البحتة، أدرت ظهري له وسرت إلى مطبخي؛ المكان الذي يمكنني أن أجد فيه بعض السلام دائمًا.
اتكأت على السطح البارد للثلاجة، وأرجعت رأسي إلى الخلف وأخذت أنفاسًا عميقة لم تكن كافية لتهدئة أعصابي.
"لورا؟" فتحت عيني لأرى رايلي واقفًا أمامي، وهو يعبث بأصابعه في شعره الجامح.
"راي." قلت ذلك بصوت متعالٍ للغاية.
مرر يده الأخرى على شعره، ونظر إلى قدميه. "لقد كنت أواعدها في الكلية. بعد أن انفصلنا".
"إلى متى؟" سألت.
"فترة."
"لم تخبرني عنها أبدًا، رايلي."
"لا، لم أفعل."
"لماذا؟ لماذا لم تفعل ذلك؟" قمت بسحب نفسي بشكل مستقيم، ووضعت ذراعي متقاطعتين على صدري.
عندما نظر إلي رايلي، بدا الأمر مضحكًا تقريبًا، فقد حدق لفترة وجيزة في صدري المنتفخين قبل أن ينفث أنفاسه الغاضبة ويقول: "لا يجب أن أخبرك بكل شيء، أليس كذلك، لورا؟ فقط لأنك أفضل صديق لي لا يعني أنني ملزم بإخبارك بكل شيء. لم نعد أطفالاً!" أدار ظهره لي، واستدار بسرعة. "لماذا تهتمين كثيرًا على أي حال؟ هل أنت غيورة؟"
"غيرة؟!" أطلقت نفسًا مصحوبًا بضحكة خالية من الفكاهة. ذلك الشعور الذي كان يلف أحشائي ويرفع شعر رقبتي الصغير بمجرد التفكير في سوزان لم يكن غيرة. رفضت أن أسميها غيرة. "رايلي! لقد قابلتها في جامعة ستانفورد! لقد واعدتها بعد انفصالنا! الوقت الذي واعدت فيه شخصًا آخر، وأخبرتك بكل شيء عن ذلك. وأنت"، أشرت بإصبعي إلى وجهه. لقد كره عندما فعلت ذلك. "كنت تقول دائمًا أنك ما زلت عازبًا!"
"حسنًا، لم أكن كذلك، لورا." هسّ.
"إذن لماذا قلت ذلك بحق الجحيم؟! لماذا كذبت؟" أدركت أنه على الرغم من شعوري بالغضب، إلا أنني كنت أصرخ بصوت هامس في وجهه خوفًا من أن يسمعنا الأشخاص، وخاصة روكو، الواقفون في غرفة بعيدة.
لم يحدق فيّ سوى لبضع دقائق. كانت عيناه أكثر إزعاجًا من المعتاد؛ تلك العيون الداكنة مثل قاع المحيط. نظر إليّ بخوف جعلني أعتقد أنه ربما كان على وشك الاعتراف بأنه دفن جثة في حديقتي أو شيئًا فظيعًا من هذا القبيل. "لم أفعل... أردت... أنا-" قال بتلعثم. "لم أخبرك لأنني لم أرغب في أن تعرفي، لورا".
"ماذا؟" هززت رأسي متشككًا. "لماذا يا رايلي؟ لقد أخبرتك عن جوردان. لماذا لم تخبرني عن سوزان؟"
فتح فمه ليتحدث ولكنه لم يفعل، بل أطلق نفسًا طويلًا بدلًا من ذلك. لم أستطع أن أفهم أي نوع من الأشياء سيكون من الصعب عليه أن يخبرني بها. مهما كان الأمر، بدا الأمر وكأنه يثقله جسديًا تقريبًا. "لأنني اعتقدت..." توقف عن الكلام. كان تعبيره بائسًا لدرجة أنني ضممت يدي خلف ظهري حتى لا يمد صديقي في داخلي يده لاحتضانه. "اعتقدت أننا سنعود معًا، لورا". تبع ذلك هز كتفيه المهزومين. "بعد الكلية، عندما عدت إلى المنزل. اعتقدت أننا سنعود معًا".
لقد شعرت بذلك الإحساس الذي ينتابك عندما تحلم بأنك تسقط ثم تستيقظ وقد قفزت من مكانك فجأة. لا يزال أمامك ثانيتان أو ثلاث لا تدرك فيها أنك مستيقظ، وربما تكون لا تزال تحلم ولا تزال تسقط.
لم أرد عليه بأي شيء، ولم أظن أنني سأتمكن من ذلك.
تنهد بعمق، ومرر يده مرة أخرى على شعره الأسود الأشعث. كانت هذه علامة على توتره. "كانت سوزان مهمة حقًا، إلس. لقد ساعدتني كثيرًا". تحدث عنها بنعومة شديدة لدرجة أنها أزعجتني. "لكنك وأنا... لم نتقاتل أبدًا. لم نتوقف عن الحديث. لم نكره بعضنا البعض. لقد انتهينا للتو. ما زلنا نحب بعضنا البعض عندما انفصلنا، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ حتى أدركت أن المحادثة كانت تجري بالفعل. وعندما أدركت ذلك، أومأت برأسي، وأعطيته الإجابة الوحيدة الموجودة على هذا السؤال. "نعم، لقد فعلنا ذلك".
"لم أكن أريد ذلك، إلس. أردت أن أنساك، ثم جاءت سوزان." تقلص وجهه وكأنه غاضب من نفسه لأنه لم يعبر عن كلماته بشكل صحيح. "أردت أن أكون معك، لكنني كنت أعلم أن الأمور لم تكن تسير على ما يرام مع المسافة وكل شيء." رفع حاجبيه، ونظر إلي من تحت رموشه العلوية وكأنه يسألني هل تفهم ما أعنيه؟ "اليوم، عندما أعود بالذاكرة، أعتقد أننا كنا على حق في إنهاء العلاقة. لم نكن لنكون أصدقاء اليوم لو سمحنا للجانب الرومانسي من علاقتنا أن يأكل صداقتنا أيضًا. ولا أستطيع أن أتخيل عدم وجودك في حياتي، إلس. لذلك أنا فقط... انفصلت عنها قبل التخرج. قبل حوالي شهر التقيت بها ووقعنا فريسة لعادات قديمة، أعتقد."
عقد رايلي حاجبيه. كانت على وجهه نظرة من الألم جعلتني أضيق صدري. لم أكن أعلم أنه كان يريد العودة إلى بعضنا البعض منذ سنوات. عندما عاد كنت لا أزال أواعد جوردان، الذي طور رايلي معه صداقة محدودة. لم يقل أي شيء حينها. لكن الاستماع إليه يعترف لي بأنه كان لديه تلك المشاعر ذات يوم أجبرني على التفكير في ماذا لو كان الأمر كله كذلك. ماذا لو قال شيئًا؟
لو كان الأمر كذلك، لقلتِ نعم، لورا. أنت تعلمين أنك كنتِ ستفعلين ذلك.
خفضت عيني وعندما رمشت سالت دمعة ساخنة على خدي. مسحتها على الفور، لكن دمعة أخرى سرعان ما تبعتها. "أنا آسفة، راي." رفعت رأسي بقوة. "لم أتخيلك أبدًا... أنا آسفة، أنا فقط... أتمنى لو أخبرتني."
"أعلم يا إليس. أنا آسف أيضًا." هز رأسه، وضغط على جسر أنفه. "هناك الكثير من الأشياء التي كان ينبغي لي أن أخبرك بها. لكن أعتقد أن الأوان قد فات الآن." لم أضغط عليه لإخباري بالأشياء الأخرى التي كان ينبغي له أن يخبرني بها. أفترض أنه قد حصل على ما يكفي من الاكتشافات في ليلة واحدة.
لقد غرقنا في الصمت رغم أن أعيننا لم تفارق أعين بعضنا البعض. وبينما كنت أنظر إلى عينيه الداكنتين المزعجتين، تساءلت عما إذا كنت قد أذيته بينما كنت أفرك صديقي آنذاك تحت أنفه. لقد ابتلعت الرغبة في سؤاله بالضبط لماذا لم يطلب مني العودة إليه في ذلك الوقت. أو لماذا اختار أن يقول ذلك الآن، عندما لم يكن هناك شيء يمكن فعله حيال ذلك. على أي حال، كنت سعيدة لأن الحجر قد خرج من الطريق. لقد سئمت من محاربته، وتجنبه، وافتقاده، وفعل أي غباء كنا نفعله لبعضنا البعض.
"لقد افتقدتك يا راي." لم أكن متأكدًا من المتحدث. هل كانت لورا الحالية، أم لورا قبل أربعة عشر عامًا. "لقد افتقدتك ."
"أنا أيضًا أفتقدك." قال بهدوء.
"هل انتهى الأمر؟ هذه المرة بيننا؟ هل يمكننا التوقف الآن، من فضلك؟ أريد أن يعود صديقي المفضل."
ابتسم رايلي بخفة، ونشر ذراعيه في دعوة واسعة. "أعتقد أن الوقت قد حان لإنهاء الأمر".
سمحت لنفسي أن أعانقها. لقد افتقدته كثيرًا، وكان عودته أمرًا مريحًا بالنسبة لي. نفخت نفسًا طويلًا مرتجفًا على كتفه، ولففت ذراعي بإحكام حوله. وبدأ بكائي يهدأ ببطء.
"لا تفعل هذا مرة أخرى أبدًا، رايلي. لا تتركني وحدي مرة أخرى."
"لن أفعل ذلك." قال وهو يقبل قمة رأسي. "لا أستطيع."
عندما شعرت بأطراف أصابع راي وهي تداعب شعري وذراعه حول وسطي، بدأت أشعر بالنعاس الذي يتبع البكاء أو المشاعر الثقيلة. كان الشعور بالارتياح وحده مرهقًا. كان إدراكي أنني أستطيع التوقف عن إهدار كل هذه الطاقة في افتقاده أو الغضب منه بمثابة هدية. سمعت تغير أنفاس رايلي ولمس فمه لأذني عندما فتحها ليقول شيئًا. لكن الصوت الذي سمعته لم يكن صوته.
"لورا؟" عند سماع صوت روكو، انفصلنا أنا ورايلي كما لو كنا عاشقين كافرين تم القبض عليهما متلبسين بالجريمة.
"كنا فقط..." شعرت بحاجة ملحة وعاجلة لشرح نفسي.
"...أتحدث." قال رايلي، وكان يبدو مذنبًا تمامًا كما شعرت.
عبس روكو، ونظر بيننا. "سوزان تريد بعض الماء". تحدث إلى رايلي، لكنه أبقى عينيه الخضراوين موجهتين نحوي. شعرت تقريبًا بهما تحرقان بشرتي.
ألقى رايلي نظرة اعتذار أخيرة نحوي. أومأت برأسي، ثم غادر إلى غرفة المعيشة دون أن يتوقف ليحضر لسوزان الماء. في الجزء الخلفي من ذهني، أخبرني صوت خافت أنها لم تكن عطشانة حقًا. لقد أرسلت روكو إلى هناك فقط لمعرفة ما الذي نفعله أنا وري.
مسحت وجهي بظهر يدي، وأنا أستنشق أنفاسي، ووقفت هناك كطفل ينتظر من يوبخه. لكن روكو، فاجأني، فسار نحوي وعانقني بدلاً من ذلك.
"هل أنت بخير؟" سألني، وكان أنفاسه ساخنة في شعري.
"نعم." قلت في صدره. "فقط..." ابتعدت عنه وأنا أريد أن أنظر في عينيه بينما أشرح له ما يدور في ذهني. "لم نتقابل أنا ورايلي وجهاً لوجه مؤخراً. لقد أجرينا محادثة طال انتظارها."
ألقى علي روكو نظرة اعتقدت أنه يتفهمها، ولكنني شعرت أنها نظرة صارمة. "أتفهم ذلك". سمح لي بالبقاء بين ذراعيه لفترة أطول. شعرت بغرابة، وكأنني مخادع بطريقة ما. في لحظة أكون بين ذراعي رجل وفي اللحظة التالية بين ذراعي رجل آخر. قال روكو وهو يبتعد: "لنذهب. أنا متشوق لتجربة ضلوع لحم الضأن الخاصة بك".
بعد بضع لحظات أخرى لإعادة تهدئة نفسي، قدمت العشاء عازمًا على التصرف بشكل جيد للغاية حتى نهاية الليل.
***
كان صوت ارتطام أدوات المائدة بالأطباق الصينية هو الصوت السائد أثناء تناول العشاء. كانت تجربة هادئة، على أقل تقدير. لم يكن لدى أي منا الكثير ليقوله. حاولت سوزان وصوفيا بدء محادثة مرة أو مرتين، لكنهما سرعان ما تخلتا عن ذلك بعد عدم تلقيهما أي تشجيع من بقيتنا. لم يكن روكو ينظر حتى في اتجاه رايلي. كانت أي كلمات ألقيها في وجهه تُقابل بالهمهمات بدلاً من الإجابات الفعلية. كان رايلي يفتح فمه فقط للسماح لشوكته بالدخول والخروج. وكنت أحلم بالماضي مع العديد من الأسئلة غير المطروحة التي تدور في رأسي لدرجة أنني لم أكلف نفسي عناء قول الكثير.
كنت لا أزال أحاول فهم رايلي. وبقدر ما حاولت لم أستطع التوقف عن التفكير فيما قاله. اعتقدت أننا سنعود معًا. وكلما فكرت في الأمر أكثر، شعرت بالاستياء منه لأنه أخفى ذلك عني. كان ينبغي له أن يخبرني. كان ينبغي له ذلك. قبل كل تلك السنوات كان يبدو في غاية الروعة، مرتاحًا جدًا معي ومع صديقي الجديد، ولم أصدق أبدًا أنه يريدني مرة أخرى. بالطبع كنت أفكر في الفكرة. سرًا، كنت أريد العودة معًا أيضًا. لكنه لم يعطني أي إشارة إلى رغبته في نفس الشيء. كنت أواعد رجلًا آخر ولم يكن يبدو أنه يمانع ذلك أيضًا، لذا، في النهاية، نسيت الأمر. أقنعت نفسي بأننا انتهينا بالتأكيد. سعداء بما يكفي لدرجة أنه شعر على الأقل أنه لا يزال بإمكانه أن يكون صديقي.
بعد العشاء، حاولت مرة أخرى أن أكون وحدي مع راي. كنت أريد فقط أن أتحدث معه بعد شهرين من الإهمال. ولكن عندما وجدته، كان مختبئًا في زاوية يتحدث إلى أختي. لقد أثار هذا المنظر قلقي. إذا قالت له صوفيا نصف الأشياء الغبية التي قالتها لي، كان لدي سبب وجيه للقلق. اكتفيت بالدردشة مع تود الذي لم يستطع التحدث عن أي شيء آخر سوى ابنه، مما ذكرني بمدى روعة إنجاب الأطفال وكيف لم يكن لدي *****. كان روكو وسوزان في زاوية أخرى يتشاركان الكمال.
في النهاية، أثنى الجميع على طهيي. لم يكن العشاء احتفالاً كبيراً، لكن على الأقل كان الجميع راضين عن الطعام. ودعنا رايلي بألف خير مرة أخرى. ووعدني بأنه سيذهب إلى المقهى في اليوم التالي. كذبت أنا وسوزان على بعضنا البعض، قائلين إنه من اللطيف أن نلتقي، بينما كان من الواضح أن الأمر ليس كذلك. كنت أشك في أن روكو ورايلي فعلوا الشيء نفسه.
لكن أختي احتضنتني لفترة طويلة بشكل غريب وقالت: "أحبك يا لو. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة، حسنًا؟ فقط كوني سعيدة". ثم غادرت قبل أن تتمكن من شرح ما تعنيه.
***
عندما غادر الجميع، باستثناء روكو، ألقيت بجسدي على الأريكة مستمتعًا بإحساسي بأن المهمة قد أنجزت. لم يكن العشاء مثاليًا، لكنه انتهى أخيرًا.
"أوه، الحمد *** أن هذا الأمر قد انتهى!" أعربت عن فكرتي الأخيرة، ورفعت يدي إلى السقف.
"ما هي قصتك مع رايلي؟" سألني روكو من العدم.
جلست في وضع مستقيم. "ماذا؟!"
"أنت ورايلي." كرر وهو يقف أمامي. "ما هي قصتك؟"
نظرت إليه مذهولاً. من أين جاء هذا الكلام؟ "آه... حسنًا، لقد التقينا في المدرسة عندما كنا أطفالاً. لقد أخبرتك بذلك، أليس كذلك؟"
"ماذا عن بقية القصة؟" أصر وهو يدفن يديه في جيوب سرواله.
تنهدت منزعجًا. لقد ذهبت توقعاتي بأن يتعاطف رايلي وروكو مع بعضهما البعض أدراج الرياح. كان رايلي كاتبًا من نوع الهيبستر وكان روكو رجل أعمال، وكان أكبر سنًا مني ومن رايلي بعدة سنوات. لم يكن بينهما أي شيء مشترك. ولم يحاول روكو حتى أن يكون مهذبًا مع رايلي بعد المشهد في المطبخ.
"لقد كنا على علاقة لمدة ست سنوات تقريبًا عندما كنا *****ًا." قلت وأنا أتجنب نظرة روكو الثقيلة.
"لماذا أنهيت الأمر؟" سألني. لم يكن صوته ينم عن المفاجأة الطفيفة التي شعر بها عند اعترافي.
رفعت عيني إلى عينيه. "لماذا تفترض أنني أنا من أنهى الأمر؟" لم يجبني. " لقد أنهينا الأمر عندما كنا في الكلية". تابعت. "كان هو في الساحل الغربي، وكنت في الشرق. لم تكن العلاقة ناجحة حقًا. لذلك انفصلنا، لكننا بقينا أصدقاء".
ضغط على شفتيه في خط ثابت، وأومأ برأسه ببطء. "هل كنت لا تزالين تحبينه؟"
"ماذا؟" كان من الصعب تصديق كل الأشياء التي سمعتها في ليلة واحدة.
"عندما انفصلتما، هل كنت لا تزالين تحبينه؟" كرر السؤال ببطء، وكأنني كنت متخلفة عقليًا وأحتاج إلى كلمات بطيئة الوتيرة لفهم الكلام.
كان روكو ماكرًا، رجل أعمال ناجحًا. ومثله كمثل المحامية سوزان، كان عليّ أن أتذكر أن أكون حذرًا في أقوالي وأفعالي معه.
"نعم." أجبته بصدق. روكو يستطيع قراءة الآخرين جيدًا، والكذب عليه لن يكون ذكيًا. "لم نتشاجر أو أي شيء من هذا القبيل. كان من الصعب، كما تعلم، أن نكون بعيدين عن بعضنا البعض. لم نتعامل جيدًا مع المسافة."
أومأ لي برأسه مرة أخرى بتلك الإيماءة المزعجة. ذلك النوع من الإيماءات التي تحصل عليها من أشخاص محبطين. سألني وهو يمسح إبهامه على زاوية فمه: "لماذا لم تذكري علاقتك السابقة عندما أخبرتني عنه؟"
"لماذا لم أخبرك أنني كنت أواعد أفضل أصدقائي عندما كنا نشرب الخمر ونلتقي للمرة الأولى؟ لا أدري يا روكو. لم أخبرك بذلك!" رفعت يدي، وشعرت بالحاجة إلى الوقوف على قدمي. "كان ذلك منذ 14 عامًا يا روكو. إنه أفضل أصدقائي. كان دائمًا موجودًا عندما كنت أحتاج إليه. لم يكن لدينا سبب لعدم صداقتنا بعد انتهاء العلاقة". كان دمي يغلي، لكن كلماتي خرجت بسلاسة كافية. كانت الليلة طويلة، كنت متعبة بما يكفي للانهيار. كنت بحاجة ماسة إلى انتهاء الأمر. "لا أتجول لأقدم له حبيبي السابق، كما تعلم. إنه صديقي. إنه مثل الأخ. لا أعرف ماذا تريدني أن أقول".
حدق روكو فيّ بصمت لبضع ثوانٍ. "حسنًا، بيلا. أفهم ذلك. لقد فوجئت فقط، هذا كل شيء." قال أخيرًا، مرتديًا قناعًا رقيقًا من الهدوء. مد يده ليمسح خدي. "أعتقد أنك امرأة جميلة وذكية، لورا. أستطيع أن أرى نفسي مع امرأة مثلك. لكني بحاجة إلى التأكد من أنك تستطيعين رؤية نفس المستقبل الذي أراه. لا أستطيع أن أضيع وقتي."
بقدر ما أستطيع من اللطف، قمت بإبعاد يده بعيدًا. "تقصد أنك تضيع وقتك معي؟"
"لا أحب أن أضيع وقتي في أي شيء" قال بلا مبالاة.
"حسنًا." لم يكن مخطئًا. لقد كان صادقًا. لقد طلب مني بوضوح ألا أطيل الحديث معه.
حتى الآن لم يكن روكو إلا طيبًا معي. ثم أمسك بي في حضن دافئ مع رجل لم أخبره عمدًا أنه صديقي السابق. كان له الحق في طلب تفسير. كنت أملك له تفسيرًا. أدركت أنني فعلت مع روكو نفس الشيء الذي فعله رايلي بي. لم يخبرني رايلي طواعية أنه كان يواعد سوزان. وبدوري، أخفيت عن روكو علاقتي السابقة مع راي.
لقد كنت منافقًا كبيرًا، هذا ما كنت عليه.
أمسكت إحدى يدي روكو الكبيرة في يدي وقلت له: "أنا هنا، روكو. أنا معجب بك. أريد أن أجرب هذا إذا كنت على استعداد لذلك. لكن لا تطلب مني الاختيار بينك وبين أفضل صديق لي".
"لأنك اخترته؟" قال فجأة.
ارتجفت، وأسقطت يده. "لا، روكو. لن أختار أي شخص، لأنه لن يكون هناك أي خيار لي. إنه صديقي اللعين. أنت لي-" توقفت. ماذا كان؟ في هذه المرحلة لم أكن متأكدًا من أنه كان أي شيء بعد الآن.
"أنا ماذا؟" سأل بتحد.
"ماذا تريد أن تكون؟" سألت بجرأة ورفعت ذقني.
لقد أشار بإصبعه إلى وجهي ولم يكن يبدو أكثر لاتينية عندما قال "أنا رجلك " . ثم خفف تعبير وجهه، ولكن ليس بالقدر الكافي لتخفيف الهالة الثقيلة بيننا. "رايلي هو صديقك. ولن أجرؤ أبدًا على أن أطلب منك الاختيار بيننا. لقد شعرت ببساطة ببعض العداء القادم منه".
تأوهت، ربما بسبب الإحباط أو الإرهاق، ولم أستطع أن أجيب. "إنه فقط يتصرف كصديقي، روكو. إنه يريد فقط التأكد من أنك جيد معي كما أخبرته". انتظرت رده، لكنه لم يعطني أي شيء. افترضت أنه ليس لديه ما يقوله في هذا الشأن. "أنا متعب حقًا. هل يمكننا، من فضلك، الذهاب إلى الفراش الآن؟"
"لن أنام هنا الليلة."
"ماذا؟ لماذا؟"
"لدي اجتماع مبكر مع الآنسة إيفانز وتحتاجين إلى الراحة. لا أحب أن أوقظك في الصباح الباكر بعد كل العمل الذي قمت به اليوم. سنكون أكثر راحة إذا نمت في فندقي." وضع إصبعين على البقعة المتجعدة بين حاجبي. "سأتوقف عند المقهى عندما أنتهي حتى نتمكن من تناول الغداء معًا. هل هذا مناسب؟"
لم يكن اجتماعه هو السبب الذي جعله لا يبقى، ولكن لم تكن لدي الطاقة لمناقشة أخرى، لذلك وافقت. "حسنًا."
لقد أعطاني قبلة معقمة على فمي. "وداعا، لورا". لورا، وليس بيلا .
انتظرت حتى أغلق الباب خلفه حتى أسمح لدموعي بالتدفق مني. فبقدر ما كنت متعبة، كنت أعلم أنني لن أتمكن من النوم أبدًا. ولحسن الحظ، كان عليّ تنظيف الفوضى التي تخلفها حفلة العشاء بأكملها. لا شيء يضاهي التنظيف لإبعاد العقل عن المشاكل.
***
رايلي
أحيانًا تقول أشياء دون أن تعرف حقًا لماذا قلتها. تخرج الكلمات من فمك دون أن تشعر بها حقًا. أحيانًا يقول الناس أحبك دون أن يشعروا بذلك حقًا. إنه أمر تلقائي. أعتقد أنه جزء من كونك إنسانًا؛ أن تقول أشياء لا تقصدها حقًا. أحيانًا يكون التيار قويًا للغاية. يسحبك إلى أن تغوص في الماء حتى رقبتك، ثم بعد فترة وجيزة، يتجاوز رأسك. وتغرق.
في النهاية، كان كل شيء يرجع إلى خطأ واحد. الخطأ الذي ارتكبته في صباح اليوم التالي لعيد ميلادي الثلاثين عندما سألتني لورا عما حدث في الليلة السابقة. كان ينبغي لي أن أخبرها حينها. كان ينبغي لي أن أخبرها بالحقيقة.
مازلت أحبك ومازلت أريدك وهذا ما حدث
بدلاً من ذلك، كذبت على لورا وعلى نفسي. أقنعت نفسي بأنها كانت في حالة سُكر شديد، وغاب وجهها تمامًا، ولم تكن تعني حقًا ما قالته.
أحبك يا رايلي. كانت تقول ذلك طوال الوقت. أنت أفضل صديق لي وأنا أحبك. ولكن لأنها كانت تقول باستمرار إنها تحبني كصديقة، عرفت الفرق. كنت أعلم أنه عندما قالت تلك الكلمات في عيد ميلادي، وهي في حالة سُكر ونشوة، كانت تعني شيئًا آخر. كان هذا هو نوع " أحبك" الذي اعتدت أن أحصل عليه عندما كانت لي.
لقد أرعبتني تلك الكلمات. حاولت أن أخبرها أنها كانت في حالة سُكر، ولم تكن تعرف ما الذي كانت تتحدث عنه، لكنها ظلت تخبرني مرارًا وتكرارًا أنني أحبك يا رايلي. أحبك يا رايلي حتى قبلتني. لقد قبلتني لأول مرة منذ 8 سنوات. وعندما فعلت ذلك، اكتشفت أنني كنت أريدها أن تقبلني. كان بإمكاني أن أمنعها. كنت واعيًا بما يكفي لأعرف ما كنت أفعله، أتذكر كل شيء عن تلك الليلة بتفاصيل دقيقة. أتذكر أن لورا كانت تئن باسمي، وتشجعني على الاستمرار، ولمسها. أتذكر أن الجنس كان جيدًا للغاية، ومكثفًا لدرجة أنها جاءت هذه المرة حتى أنني بالكاد لمستها. فقط بفمي ملتصقًا بحلمة واحدة.
كم كان الأمر جنونيًا؟ لقد جعلتها تصل إلى النشوة بمجرد مص حلمة ثديها اللعينة والآن كنت أفقدها. ربما لا يكون فقدانها هو المصطلح الصحيح. كيف يمكنني أن أفقد شيئًا لم يكن لدي؟
لقد أخذت لورا كأمر **** به.
لقد كذبت إحدى تلك الأكاذيب التي ترويها دون تفكير، ودون سبب. ليس لدي أي فكرة عما حدث، إيلز. أعتقد أننا شربنا كثيرًا. لقد صدقتني. لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأنني أكذب. كل ثانية مرت بعد أن تركت تلك الكذبة شفتي كانت عذابًا. كنت أشاهدها تبحث عن ملابسها، وترتديها، دون أن أكترث لعيني اليقظة على الإطلاق. لماذا تفعل ذلك؟ لقد رأيتها عارية مرات عديدة لا تعد ولا تحصى. جلست على السرير وسألت "هل نحن بخير؟ لن يكون هذا محرجًا، أليس كذلك؟ كان مجرد خطأ سخيف". اعتقدت أنه كان خطأ. اعتقدت أنه كان أفضل شيء يمكن أن يحدث لنا. لكنها اعتقدت أنه كان خطأ، لذلك وافقتها الرأي. صدقتها كما صدقتني. "نعم. لقد كان خطأ. كنا في حالة سُكر".
كان الخطأ هو عدم إخبارها بما أشعر به حقًا. ما أردته حقًا. رضيت بموقف لم أكن سعيدًا به. طرقت فرص أخرى بابي. كانت هناك فرصة ثانية وثالثة. لكنني لم أتحدث عندما كان يجب علي ذلك. عاد هذا الخطأ ليؤلمني. من بين كل الأشياء الغبية التي تؤمن بها عندما تكون صغيرًا، فإن الاعتقاد بأن لديك وقتًا غير محدود ويمكنك ترتيب أمورك غدًا قد يكون الأكثر غباءً على الإطلاق.
لقد نفدت فرصتي، والآن تدخل روكو.
إن القول بأن اصطحاب سوزان إلى حفل عشاء لورا كان خطأ آخر كان أقل من الحقيقة. إن القول بأن الذهاب كان خطأً على الإطلاق لم يكن كافياً لتغطية الأمر. من الجانب المشرق، التقيت أخيرًا بالسيد المثالي وسعدت عندما اكتشفت أنه ليس مثاليًا على الإطلاق - أو كنت أحب أن أعتقد أنه ليس كذلك. ومع ذلك، يمكنني فهم جاذبيته. كان وسيمًا وساحرًا وغنيًا ومثاليًا . أحد هؤلاء الرجال الذين لديهم كل شيء في صالحهم. النوع من الرجال الذي ترغب أي امرأة في إقامة علاقة معه لأنه سيكون آمنًا ومرغوبًا بيولوجيًا.
بالتأكيد كان سينجب أطفالاً جميلين وأصحاء. شعرت بالانزعاج عندما فكرت في الأمر. لم يكن حتى من النوع الذي تفضله لورا. ورغم أنه كان يبدو مثاليًا، إلا أنه كان أيضًا أحمقًا مغرورًا يتفاخر بنفسه.
في وقت ما من الليل دعاني لتناول مشروب كنت لأحب أن أرفضه. لم تخبرني لورا قط ما إذا كانت قد ذكرت علاقتنا السابقة أو الحالية مع روكو. وبصرف النظر عما إذا كانت قد أبلغته أم لا، فقد بدا وكأنه قد فهم الأمور من تلقاء نفسه؛ ما جعله، إن لم يكن واضحًا، ضمنيًا بمجرد حصوله على الفرصة.
"حسنًا، رايلي. أفهم أنك ولورا أفضل صديقين." كان صوته متوازنًا، رغم أنني أقسم أنني سمعت بعض الازدراء في آخر كلمتين. كانت ابتسامته من النوع الذي لا يمكن أن يبتسمه إلا رجل أعمال. كانت مزيفة، لكنها مشرقة بما يكفي لتجعلك تعتقد أنها حقيقية.
"نحن كذلك." لم أزعج نفسي بالود المزيف.
لقد أومأ روكو برأسه فقط. لقد كان من النوع الذي يميل برأسه كثيرًا.
كان من الواضح أن الموقف كان سيتحول إلى منافسة وليس محادثة. لذا فقد استخدمت ما لدي من ذخيرة قليلة. "لقد عرفتها منذ كنا أطفالاً".
لقد سكب الويسكي في كأسين، ولم يكلف نفسه عناء سؤالي عما إذا كنت أهتم بالشراب أم لا.
لم أكن.
"إنها امرأة جميلة." عرض عليّ الكأس فقبلتها على الرغم من عدم إعجابي بمحتواها.
"نعم، إنها كذلك." وافقت لأنني، بجدية، ماذا كان بإمكاني أن أقول غير ذلك؟
"إن الآنسة إيفانز جميلة جدًا، رايلي." رفع كأسه، ووجهه نحو سوزان، حيث كانت تقف تتحدث إلى لورا. "أنت رجل محظوظ."
هناك قاعدة غير منصوص عليها في هذا النوع من المحادثات بين رجلين يراقبان نفس المرأة. لقد تمكن من البقاء بمفرده معي حتى يتمكن من تحديد منطقته. أوضحت له أنه فاز. لقد فاز بها.
"كم من الوقت ستبقى هنا، روكو؟" سألته دون تفكير، محولاً الموضوع من حظي إليه.
لقد وجه نظره المحسوبة نحوي. "لست متأكدًا، لكنني سأبقى ، رايلي." لقد صرح بذلك كما لو كان الأمر محسومًا. لقد كان مقدرًا أن يحدث.
"حسنًا، إذن، أين تعيش بالضبط؟" سألت وأنا أحرك إصبعي السبابة في الهواء وكأنني أحاول تحديد مكانه على خريطة غير مرئية.
كان روكو قد استدار نحوي حينها، ووضعتنا أجسادنا الطويلة المتوازية وجهاً لوجه. كنت أظن أنه ربما يلكمني أو شيء من هذا القبيل. من النظرة التي كانت على وجهه، كان ليحب ذلك. "لدي الوسائل التي تمكنني من العيش في أي مكان أرغب فيه".
مزايا أن تكون ابنًا ثريًا للعاهرة.
"ولكن لورا-"
"لورا وأنا،" اعترض. "لقد تحدثنا عن مثل هذه الأمور. إنها تتفهم وضعنا الخاص."
اجتاحتني موجة من الغضب. تحدث عنها كما لو كان يتحدث عن جائزة فاز بها في معرض. لم يكن يعرفها، وليس كما أعرفها. ومع ذلك، كان عليّ أن أعترف بأنه اكتسب الحق في قول ذلك، أليس كذلك؟ لورا وأنا . كان الأمر يتعلق بلورا وهو . حتى لو كنت أعتقد أنني أستحقها أكثر، فهو من امتلكها. هو من حارب من أجلها.
كنت واقفًا هناك وصدري منتفخ ورأسي مرفوع، مرتديًا قناعًا من الفخر وأنا أحدق مباشرة في عيني روكو. "انظر، روكو. لا أقصد أن أبدو وقحًا أو إقليميًا، لكنني أخشى أن يتطلب موقفي في حياة لورا ذلك". نظرت إليّ عيناه بترقب. "أنا أحبها. إنها أفضل صديق لي. من واجبي أن أعتني بها".
"لا أعتقد أن لورا هي نوع المرأة التي تحتاج إلى رعاية."
"حسنًا، إنها لا تعرف ذلك. ولكنني أعرفها أفضل منك." ضاقت عيناه. "آمل أن تكون جيدًا معها كما تعتقد هي." بدت كلماتي وكأنها تهديد أكثر مما كنت أتمنى، وخانت غيرتي التافهة.
كان روكو يشرب الويسكي، وحرص على النظر في عيني أثناء حديثه، "لا تقلق يا رايلي. أقصد أن أعتني بها جيدًا. لا أريد أن أعرف شعور فقدانها".
لقد شربت الويسكي المحترق النتن للمساعدة في نزول كبريائي إلى حلقي وتركت تلك المحادثة وذيلي بين ساقي.
لقد جعلتني ذكرياتي عن الوقت القصير الذي قضيته مع روكو أقبض بقوة على عجلة القيادة، بينما كنت أقود سوزان عائدة إلى شقتها، بقوة كافية لإحداث حكة في مفاصلي. كانت تجلس بجواري مباشرة بينما كنت أبتلع غيرتي من امرأة أخرى. وأردت أن أتصور أن روكو هو الأحمق. يا لها من مفارقة.
لقد قدمت لي الليلة مفاجأة تلو الأخرى. لكن إحدى أكبر المفاجآت كانت معرفة روكو بسوزان. بالطبع كانت تعتقد أيضًا أنه مثالي. ويا له من عالم صغير.
ولكن المفاجأة الكبرى كانت في سلوك لورا تجاه سوزان. فلحظة من اللحظات ظننت أنها ستنقض على حلقها وتمزق وريدها بأسنانها. ولو لم أكن أعرفها جيدًا لقلت إنها تغار. أو ربما كنت أريدها أن تغار. وربما كان هذا في أعماقي هو السبب الذي دفعني إلى اصطحاب سوزان إلى العشاء. لإثارة غيرة لورا. والآن سيكون هذا غرورًا شديدًا من جانبي، أليس كذلك؟
كان ظهور سوزان مرة أخرى في حياتي نعمة. فقد أمضينا الشهر بأكمله معًا، نتذكر الأوقات القديمة، ونعيد الاتصال، ونتذكر الماضي ونتعرف على الأشياء الصغيرة الجديدة عن بعضنا البعض. والشيء الذي يميز سوزان، الشيء الذي جعلني في النهاية مفتونًا بها في الجامعة، هو أنني عندما كنت بالقرب منها، نسيت أنني أفتقد لورا. لم أكن أنظر إلى سوزان وأتمنى لو كانت لورا. لم أقارنها بلاورا. لقد تمكنت من رؤيتها كما هي وليس كما أريدها أن تكون.
مع كل ما حدث؛ الوقت الذي قضته لورا في باريس، ولقاءها روكو، وإخباري أنها تريد *****ًا وعلاقة مستقرة مع شخص ما خلال السنوات الخمس المقبلة من حياتها، بالإضافة إلى لقائي غير المتوقع مع صديقتي السابقة في الكلية؛ كنت بحاجة إلى بعض الوقت.
كان هناك تفاهم صامت بيني وبين لورا، بعد الحديث الثقيل الذي دار بيننا تلك الليلة، بأننا سنحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض. لم أكن أقصد أن يكون هذا الوقت طويلًا، رغم ذلك. لاحقًا، من مكان مظلم غير معروف، جاءتني موجة من الشجاعة أو ربما مجرد غباء محض، مما جعلني أعترف لها بنصف الحقيقة. كان بإمكاني بسهولة أن أخبرها بكل شيء. أخبرتها أنني أحبها آنذاك وما زلت أحبها الآن.
لقد افتقدتها بشدة. لكن سو عادت إلى حياتي. لقد سمحت لها بالعودة إلى وضعها القديم. لقد كانت بمثابة حاجز لمشاعري تجاه لورا، والتي لم تكن عادلة لأي شخص، وخاصة تجاه سو نفسها. لقد كنت، مرة أخرى، جبانًا لدرجة أنني شعرت بالاشمئزاز من نفسي.
وعلى أية حال، فقد تأخرت عن الموعد أكثر من أي وقت مضى. ولن يكون من العدل أن أخبر لورا بأنني أحبها الآن، مع وجود روكو وسوزان في حياتنا. ولن يكون من الصواب أن أصف سو بأنها مجرد وسيلة للتخفيف من حدة التوتر. لقد كانت أكثر من ذلك. فقد كدت أحبها ذات يوم.
مهما كان الأمر، لم أستطع التخلص من الرغبة الشديدة في العودة بالسيارة والعودة إلى منزل لورا لأخبرها أخيرًا بكل ما أشعر به. كل ما أردته. كان عليّ أن ألوم صوفيا على ذلك. من بين كل ما حدث في العشاء، كان حديثي معها هو ذروة جنون تلك الليلة. كانت تلك الفتاة مجنونة دائمًا. في وقت ما بعد العشاء، وجدت نفسي وحدي معها.
"أنت وأختي مثل الفم، رايلي." قالت، وبدأت المحادثة بالطريقة التي تفعلها دائمًا، حيث تختار موضوعًا ما وتطرحه مباشرة في منتصف موضوع آخر.
"أفواه؟" ضحكت منها. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم، صوفي؟"
"هذا يعني أن أفواهكم تقع تحت أنوفكم مباشرة ولكنكم لا تستطيعون رؤيتها. أنتم تعلمون أنها موجودة ولكنكم لا تستطيعون رؤيتها على الإطلاق ."
"ماذا؟"
"ما رأيك في روكو؟" يمكن لصوفي أن تربك الرجل حقًا. كانت تغير المواضيع بسرعة كبيرة، وتتحدث دائمًا عما تريده، ولا تهتم حقًا بما إذا كنت تستمع إليها أم لا. لقد كانت دائمًا مضحكة. كانت عبارة "لا أبالي" الخاصة بها غير واضحة باستمرار.
"إنه بخير، أعتقد ذلك." لقد كذبت بشدة.
"لا بأس يا رايلي." قالت وهي تدفعني عمدًا. "يمكنك أن تقولي أنك لا تحبينه، فهو منافسك."
"منافستي؟"
"لو كنت مكانك يا رايلي، كنت سأخبرها قريبًا." كانت تلك هي اللحظة التي اتخذت فيها المحادثة منعطفًا غريبًا.
"أخبرها ماذا؟" كان هذا سؤالاً يمكن الاستغناء عنه. بالطبع كنت أعرف ماذا. على الرغم من أنني لم أتوقع أبدًا أن تعرف صوفي ذلك أيضًا.
لقد رفضتني وكأنني لم أقل شيئًا. "أنا أحب أختي حقًا، بشكل لا يمكنك تخيله. لكنها ليست ذكية جدًا عندما يتعلق الأمر بالرجال. لورا بطيئة بعض الشيء. هل تتذكر عندما كنتما في الخامسة عشرة من عمركما؟ كانت مجنونة بك، وكنت مجنونًا بها، لكنها اعتقدت أنك لن تهتم أبدًا بأمثالها، لذا جعلتك تصدق ذلك أيضًا. هل تتذكر من أظهر لك النور؟"
"لقد فعلت ذلك." حتى لو عشت مائة عام فلن أنسى اليوم الذي اتهمتني فيه صوفيا ذات الثلاثة عشر عامًا بأنني أعمى أحمق.
"كنت في الثالثة عشرة من عمري وكنت بالفعل أذكى منكما مجتمعين. لم تكن لورا قادرة على معرفة ما إذا كان الرجل معجبًا بها". عند هذه النقطة، وضعت صوفيا مشروبها، ووضعت يديها على كتفي ونظرت إليّ بجدية لم أكن أعلم أنها قادرة على إظهارها. "الآن، لأنني أحب أختي ولأنني أحبك أيضًا، سأقدم لك نصيحة أخرى، رايلي".
"ما هي النصيحة؟"
"أخبرها أنك تحبها قبل أن تفقدها للأبد، لأن روكو يعني العمل". كانت قد أصلحت اللون البني الغامق الذي تقاسمته مع لورا في وجهي المصدوم. "لا تقف هناك فقط على أمل أن ترى النور بنفسها لأنها لا تستطيع رؤية فمها تحت أنفها. عليك أن تخبرها أنه موجود. قد تعرفك جيدًا، لكنها لا تستطيع قراءة أفكارك. إنها ليست جيدي، كما تعلم. أخبرها أنك تحبها يا رايلي. أخبرها وإلا ستفقدها ولن تعرف حتى أنك أردتها مرة أخرى". بشكل عرضي، وكأنها لم تحرك أعمق القرف الذي أخفيته، التقطت كأسها وأخذت رشفة طويلة بهدوء.
لطالما اعتقدت أنني كنت دقيقة للغاية، لدرجة أن لا أحد يعرف ذلك، ولا أحد يستطيع ذلك، لأنني كنت أخفي ذلك جيدًا.
لكن هناك من يعرف ذلك يا رايلي، لم يعد الأمر سرًا بعد الآن.
"أنتِ ترين كل شيء، أليس كذلك، صوفي؟"
لقد ابتسمت لي بلطف وقالت: "رايلي، أريد أن تكون لورا سعيدة. لا يهمني حقًا من يجعلها سعيدة. أنت أو روكو بالنسبة لي، كلاهما سواء، لكن ليس بالنسبة لها".
"أنت تقول أنها تفضل-"
"أقول لك أنه يجب عليك أن تخبرها بما تشعر به تجاهها. لا يزال لديك الوقت."
هل كان شعوري تجاه لورا واضحًا جدًا؟ هل كان بإمكان الجميع أن يروا ذلك؟ هل كانت تستطيع هي أن تروا ذلك؟
"كيف عرفت يا صوفي؟"
لقد نظرت إليّ بنظرة كادت توحي بأنني أحمق لأنني سألتها هذا السؤال. "كيف عرفت؟ بنفس الطريقة التي أعرف بها أن السماء زرقاء، والأوراق خضراء وكل هذا الهراء. لدي عيون".
"إنه واضح جدًا، أليس كذلك؟"
"إنه لشخص يعرفكما جيدًا. اذهبا إلى هناك قبل أن يقتل لو موعدكما الجميل."
سواء كانت صوفيا تعرف الأمل الذي منحتني إياه للتو أم لا، فقد شعرت بامتنان هائل تجاهها. كان ذلك كافياً لإقناعي باحتضانها. "شكرًا لك، صوفيا".
"فقط لأعلمك، أنا في فريقك، حتى لو كان روكو أكثر سخونة." قالت، ثم سارت نحو زوجها بينما كان عقلي في حالة من الاضطراب.
****
"رايلي؟"
"نعم؟" انتشلني صوت سوزان من أفكاري. التفت لأراها تبتسم على مقعد الراكب.
"هل أنت بخير؟ لقد كنت أنادي باسمك منذ اللحظة الماضية."
"نعم، نعم. لقد خطرت لي للتو فكرة للكتاب." قلت، يا إلهي، كانت أعذاري سخيفة. كنت غارقة في أفكاري، أتذكر المحادثة التي دارت بيني وبين صوفيا، ولم ألاحظ حتى عندما ركنت السيارة أمام مبنى سوزان.
"اكتبها، أو سوف تنساها."
"نعم سأفعل."
انحنت لتمنحني قبلة دافئة لم أكن أمتلك التركيز الكافي لأرد عليها بشكل صحيح. ثم ابتعدت وهي عابسة. "هل أنت متأكدة أنك بخير؟"
"نعم، بالتأكيد. لا تقلقي." ضغطت على يدها لأطمئنها على حياتي.
"إذن، ما رأيك في العشاء؟" كانت الفتاة ذكية كالقطة. كان من الواضح أن رأيي في العشاء لم يكن ما أرادت معرفته. ليس حقًا.
"كان جيدا."
"بخير؟" سألت وهي ترفع حاجبها.
"نعم، حسنًا."
ظلت صامتة لبضع ثوان، ثم قالت: "لورا جميلة جدًا".
"نعم، إنها كذلك." دون تفكير، وافقت على هذا البيان الذي لا رجعة فيه للمرة الثانية في ليلة واحدة.
في مكان ما في الجزء الخلفي من ذهني سمعت تنهيدة سوزان العميقة. "أراك غدًا؟" كان صوتها منخفضًا بعض الشيء وغير مؤكد.
"هل أنت متأكدة من أنك لا تريدينني أن أصعد؟" عرضت عليها مرة أخرى، محاولًا تعويضها عن كوني موعدًا سيئًا. كان لديها اجتماع مبكر مع السيد المثالي روكو واقترحت عليّ بطريقة خفية أن أنام في مكاني الخاص.
"يجب أن أستيقظ مبكرًا جدًا غدًا، رايلي."
"نعم."
قبلتني مرة أخرى وقالت "وداعا أيها الوسيم".
"وداعا." انتظرتها حتى دخلت وأغلقت الباب خلفها.
بدافع رد الفعل، بحثت في الجيب الأمامي لبنطالي عن هاتفي، ولكنني لم أجده. فتذكرت في ذهني آخر ذكرى لي وهي وجوده معي. كان في يدي عندما اقتربت مني صوفيا.
"لعنة." لقد تركته في إلس.
قمت بتشغيل المحرك وواصلت طريقي عائداً إلى الطريق الذي أتيت منه. عدت إلى منزل لورا. حيث كنت أرغب دون وعي في الذهاب إليه.
***
كان لدي مفتاح، لكن لورا لم تتذكر قط إغلاق بوابة الحديقة الصغيرة بجوار منزلها. كان من السهل جدًا بالنسبة لي -أو أي شخص آخر كان مهتمًا بالمحاولة- التسلل إلى الداخل.
كما توقعت، كانت الأضواء في مطبخها مضاءة. كانت غاضبة من شيء ما. ربما أنا. كانت التنظيف أو الطبخ طريقتها في التنفيس عن غضبها. كان الباب الذي يربط المطبخ بالحديقة مفتوحًا أيضًا. كنت أخبرها باستمرار ألا تدع الباب اللعين مفتوحًا في الليل، وخاصة في هذا الوقت، فقد يتسلل أحد المنحرفين - تمامًا كما فعلت أنا. لكنها لم تستمع إليّ أبدًا. قالت إنها تحب الهواء النقي في الليل.
اتكأت على الباب، وراقبتها وهي تجفف الأطباق، وتفرك قطعة القماش على الزجاج وكأن حياتها تعتمد على نظافتها.
"ماذا فعل لك هذا الزجاج؟" قبل أن أغلق فمي تمامًا صرخت، وتحول الزجاج في يدها إلى شظايا.
"يا إلهي، رايلي! في أحد الأيام ستصيبني بنوبة قلبية!"
بدأت خطوط من الياقوت السائل تتدفق على يديها. "يا إلهي، إيلز!" هرعت إليها، وأخذت إصبعها النازف ووضعته في فمي. تقلصت، ولاحظت أن عينيها كانتا حزينتين بشكل غير عادي وحمراوين. كانت تبكي.
انزلقنا كلينا إلى الأرض، وظهرنا إلى خزائن مطبخها الخضراء. "آمل حقًا ألا تكوني مصابة بأي أمراض منقولة جنسيًا". أخرجت إصبعها من فمي، وما زلت أتذوق ملوحة دمها الصدئة.
"إذا كان لدي أي شيء، فقد حصلت عليه منك." درست صوتها بحثًا عن علامات الدموع الوشيكة، لكنها بدت متعبة أكثر من أي شيء آخر.
"من المحتمل جدًا." هذا جعلها تبتسم قليلاً وكنت سعيدًا بأن أكون السبب في ذلك.
"لماذا تتسلل إلى منزلي في هذا الوقت، رايلي؟" أبقت عينيها منخفضة، متجنبة عيني.
"لقد نسيت هاتفي. لم أكن أريد إيقاظك." وضعت إصبعي تحت ذقنها لإجبارها على النظر إلي. "هل روكو نائم؟" سألت، آملاً ألا يكون هو المسؤول عن عينيها الملطختين بالدموع. لم أكن من أشد معجبيه منذ البداية، لذا من الأفضل ألا يجعل المرأة التي أحبها تبكي.
أبعدت لورا يدي، وألقت نظرة أخرى لأسفل وقالت: "إنه ليس هنا. لقد ذهب إلى فندقه. لديه موعد مبكر مع سوزان". أكد صوتها الخافت أنه كان السبب الحقيقي وراء بكائها. لكنها لم ترغب حتى في أن ألاحظ أنها كانت تبكي، فمن الذي سيسمح لي بالحديث عن هذا الأمر.
"أوه، صحيح. الاجتماع. ما مدى جنون أنهما يعرفان بعضهما البعض؟"
"أين هي؟" سألت متجاهلة تعليقي.
"مكانها."
أومأت برأسها، وغرزت أسنانها على شفتها السفلية. إنها حركة مميزة عندما تريد أن تقول شيئًا تخشى قوله.
"كنت على وشك تناول بعض بسكويت أوريو المريح. من الجيد أنك هنا، يمكنك تناول الحشوة". شككت في أن طلبها مني تناول حشوة بسكويتها هو الشيء الذي أرادت قوله حقًا. تساءلت عما يجعلها تحتاج إلى الآيس كريم والبسكويت المريحين في المقام الأول.
"شوكولاتة؟" منذ أن كنا أطفالاً، كانت لورا تحب تناول بسكويت أوريو مع الآيس كريم بالشوكولاتة. كانت تحب البسكويت، لكنها كانت تكره الحشو، لذلك كنت أتناوله دائمًا من أجلها، وأعلق على أن الحشو هو الهدف الأساسي من بسكويت أوريو.
"أنت تراهن."
"بالتأكيد، لنتناولها. لا أصدق أنك ما زلت تأكل هذا الطعام. هل تتذكر عيد ميلادك العاشر؟ كم من الآيس كريم تناولناه؟" حتى يومنا هذا، ما زالت معدتي ترتجف عندما أتذكر نسختنا التي كنا نأكلها في سن العاشرة، حيث كنا نتقيأ طوال الليل بسبب الكميات الزائدة من الآيس كريم والكعك.
بينما كنت أشاهدها تنهض وتمشي إلى ثلاجتها، لاحظت أنها كانت ترتدي قميصي الذي يحمل صورة حرب النجوم. كان به عدة ثقوب. ربما كان عمر هذا القميص عشر سنوات، إن لم يكن أكبر. لا. أكبر سنًا. بالتأكيد أكبر سنًا. كنت أرتدي هذا القميص عندما كنت في الكلية وأعطيته لها قبل بضعة أشهر من انفصالنا. كانت لا تزال تنام فيه. شعرت بابتسامة تمتد على شفتي. ثم فجأة وبلا دعوة، عادت أجزاء من الحديث الذي دار بيني وبين صوفيا إلى ذهني. أخبرها أنك تحبها قبل أن تفقدها للأبد. لا يزال لديك الوقت.
هززت رأسي محاولاً التخلص من الفكرة. لم أستطع فعل ذلك. سيكون ذلك تصرفاً أحمق. كان لدي سو، ولورا لديها روكو. لقد أتيحت لي الفرصة، ولم يكن من العدل أن أفعل ذلك الآن. لم يكن لدي وقت. لم يعد لدي وقت.
عادت ومعها وعاء الآيس كريم وعلبة البسكويت. جلست كما اعتادت أن تفعل عندما كانت ****؛ وساقاها ممدودتان أمامها، لتشكلا حرف V. رفعت ملعقة من الآيس كريم إلى فمها بحزن شديد لدرجة أنني وضعت ذراعي على كتفيها النحيفتين.
"ما الأمر يا إلس؟"
دون أن تنظر إليّ، وضعت ملعقتها جانبًا، واستغرقت عدة دقائق لتعطيني إجابة كنت أعلم أنها غير صادقة. "لا شيء. كانت مجرد ليلة طويلة. أنا متعبة".
"أستطيع أن أذهب-"
"لا تفعل!" أمسكت بذراعي بقوة حتى أن أظافرها انغرست في جلدي. "لا تغادر، من فضلك." كانت عيناها متسعتين، مذعورتين. لم يكن هناك أي مجال للتعب في الجحيم.
"أنا أمزح فقط، إيلز." أمسكت بيدها، وأزلت قبضتها عني بحذر. "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟ أنت لا تبدين في حالة جيدة." سألتها، وفتحت علبة البسكويت.
"أنا بخير، راي." كذبت مرة أخرى.
"مرحبًا،" جذبتها نحوي، وأراحت رأسها على كتفي طوعًا. "من الواضح أنك لست بخير. تحدثي معي."
أمسكت بيدي وضغطت عليها بقوة وقالت: "لا أريد التحدث الآن، راي. ربما لاحقًا".
لم تكن تريد أن تخبرني بما حدث. ليس بعد. كانت تريد مني أن أترك الأمر وشأنه، ففعلت ذلك، وركزت بدلاً من ذلك على تناول حشوة بسكويتها. كانت تخبرني في وقتها المناسب. كانت تفعل ذلك دائمًا.
"هل حقا يجب عليك أن تلعق البسكويت الخاص بي، رايلي؟"
تجمد لساني أمام قرص شوكولاتة داكن صغير. "تلعقين بسكويتك؟ أتذكر وقتاً لم تكن تمانعين فيه أن ألعق بسكويتك". مازحتها فقط لتحمر خجلاً وتضربني بمرفقها. "ما الذي يهمك إذا لعقتها؟" سألتها.
عبس وجهها وهي تفكر في إجابتها. كانت آخر شخص في العالم يمكنه أن يشتكي من لساني أو من مكانه. لقد فات الأوان لذلك. "إنهم يتبللون. إنه أمر مقزز".
"أنت تغمسينهم في الآيس كريم، لورا. من المؤكد أنهم سيبللون." لقد لعقت قطعة بسكويت بشكل درامي طويل وأسقطتها في وعاء الآيس كريم. "هناك."
"هَزَّة."
"لا تقلق يا إليس، لديك أجسام مضادة ضدي."
لقد وقفنا صامتين لبضع دقائق، مركزين على وجبة لورا المفضلة في طفولتها. لم يكن هناك أي صوت سوى صوت أسناننا وهي تطحن البسكويت وصوت الملعقة وهي تصطدم بالوعاء الزجاجي. بالنسبة لأصدقاء قدامى مثلنا، لم يكن الصمت مزعجًا. بل على العكس من ذلك. فقد كان بوسعنا الجلوس بجانب بعضنا البعض لساعات دون أن نقول أي شيء ودون أن نشعر بالحاجة إلى التحدث، أو ملء الهواء بأحاديث جانبية لا معنى لها. ليس لأننا لم يكن لدينا ما نقوله، ولكن لأننا في بعض الأحيان لم نكن مضطرين إلى قول ذلك.
كنت أعلم أنها كانت مستاءة. كانت تعلم أنني أعلم ذلك. لم تكن ترغب في التحدث عن الأمر بعد. وكانت تعلم أنني سأستمع إليها بكل سرور عندما تشعر بالرغبة في التحدث وأفعل كل ما في وسعي لمساعدتها.
"راي،" صرخت بصوت صغير، مما أدى إلى إزعاج الصمت.
نظرت إليها منتظرا.
"ما الذي تحدثت عنه أنت وروكو الليلة؟" سألت.
وفي بعض الأحيان كنت أكذب عليها لحمايتها. "أوه، ليس كثيرًا. مجرد أمور خاصة بالرجال".
رفعت حاجبها "أشياء للرجال؟"
"نعم، أنت تعرف."
"لا أنا لا."
"فقط-" يا للهول. لم أكن أريد التحدث عن روكو اللعين. "عمله و... أنت". يا للهول.
"أنا؟ ماذا عني؟"
لم يكن لدي طريقة للإجابة على هذا السؤال. لم أكن على وشك أن أخبرها بأنني وروكو دخلنا في جدال حاد بشأنها. "أنت تواعدينه، أليس كذلك؟ أعني رسميًا. حصريًا".
"نعم، أعتقد ذلك."
"لكن،" كلماتي التالية قد تثير الجدل وربما تبدأ مناقشة لا أريد أن أخوضها. "إنه يعيش في فرنسا، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نحن"، عبست. "لقد تحدثنا عن كيفية تحقيق ذلك".
"مسافة طويلة؟"
"لا يوجد حل آخر، راي." كان صوتها ينم عن شعور بالذنب. نفس الشعور بالذنب الذي سمعته في الليلة التي أخبرتني فيها عن رغبتها في إنجاب ***.
لقد أغلقت فمي، وعضضت على لساني حرفيًا. المشكلة هي أنني لم أعرف أبدًا متى أقول ما يجب أن أقوله ومتى أصمت. "اعتقدت أنك لا تؤمن بالعلاقات طويلة المدى، إليس. لم تنجح معك من قبل، هل تتذكر؟"
لقد نظرت إلي نظرة جارحة، وكأنني صفعتها. "لقد كان الأمر مختلفًا في ذلك الوقت يا رايلي".
في الفترة الفاصلة التي استغرقت ثانية واحدة حتى تحولت إلى ثانية أخرى، أصبحنا في الحادية والعشرين من العمر مرة أخرى. كنا نتشاجر بالطريقة التي كنا نتشاجر بها عندما كان بإمكاني إسكاتها بفمي.
"مختلف؟ ما الذي كان مختلفًا؟"
"كنت أصغر سنًا. ولم أكن أعرف أفضل من ذلك."
"وإذا كنت تعرف أفضل؟"
"لم أكن."
"ولكن ماذا لو كان لديك؟"
لقد أرجعت رأسها للخلف بفخر، وأشارت بذقنها نحوي. لقد استعديت لكلماتها التالية، متوقعًا أن ترمي المزيد من الحطب في النار وتعطيني سببًا لإلقاء استيائي في وجهها. لماذا هو؟ لماذا تحاولين معه ولم تحاولي معي؟ لماذا؟
"هل فعلت ذلك يا رايلي؟" سألت. "هل تعلم أن الأمر يتطلب شخصين للرقص على أنغام التانجو."
على مضض، اعترفت بأنها على حق. كان بإمكاني أن أحاول أكثر أيضًا. كان بإمكاني، أكثر منها، أن أغير الأمور بمجرد إخبارها . قلت مستسلمًا: "نعم. أعتقد أننا كنا مجرد طفلين غبيين".
مدّت يدها نحو يدي، وضغطت عليها قائلةً: "لقد انتهى الأمر يا راي".
"نعم." مياه مضطربة، صعبة. ربما تحت جسر مكسور أيضًا.
تناولت لورا الملعقة، وملأت فمها بكمية كبيرة من الآيس كريم. كانت هذه استراتيجية لتجنب المزيد من الحديث. كنت أتصرف كأحمق. كانت متعبة ومنزعجة بالفعل، ولم أكن أفعل سوى جعل الأمر أسوأ.
"ماذا تعتقد عن سو؟" سألت من باب الفضول، وأيضا لتغيير الموضوع.
"ماذا؟!" فزعت.
"سوزان،" كررت. "ما رأيك فيها؟"
ابتسمت وهي تتجنب النظر إلى عيني. "أوه، إنها لطيفة. جميلة جدًا."
"جميلة وجميلة؟"
"نعم."
لقد أومأت لي بفرحة سامة صغيرة. هل كان ما سمعته من كلماتها هو الغيرة؟ من ما رأيته، تصرفت لورا كمضيفة مثالية لسو، لكنها كانت ترتدي ابتسامات زائفة وقوية طوال العشاء. لم تكن من النوع الغيور، ولم تكن كذلك من قبل، لكن ربما غيرت سوزان ذلك. ربما كانت تغار بعد كل شيء. لقد ألمحت صوفيا نفسها إلى هذا الاحتمال. كان علي أن أكبح نفسي عن التفكير في هذه الفكرة. لقد أحببت فكرة غيرة لورا كثيرًا مما كان ليضر بي.
"لقد أجرينا محادثة لطيفة الليلة. أقصد أنا وصوفي." أوضحت ذلك عندما نظرت إلي لورا بنظرة حيرة. "لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثت مع صوفي. ما زالت مجنونة، أليس كذلك؟"
أشرق وجه لورا كما كان دائمًا عندما تحدثت عن أختها. لطالما كنت أشعر بالحسد تجاه علاقتهما. ولأنني متبناة، لم يكن لدي أي أشقاء. كانت لورا، بطريقة سفاح القربى، أقرب شيء لدي إلى الأشقاء. "أظن أنها أكثر جنونًا. لقد أزعجني الأمر قليلًا عندما رأيتكما تتحدثان".
"نعم، لقد أعطتني نصيحة."
"أوه، أوه. أشعر بالمتاعب."
ابتسمت بدون أي حس دعابة، متسائلاً عن احتمالات أن تكون صوفي على حق بشأن الوقت الذي ما زال أمامي.
لن تعرف أبدًا إلا إذا أخبرتها، رايلي.
"لقد فكرت في أن أستمع إليها. لقد نجحت هذه الفكرة في المرة الأولى." لقد اتخذت هذا القرار في نفس اللحظة التي نطقت فيها بهذه الكلمات.
"هل هذه هي المرة الأولى؟" لابد أن شيئًا ما في نبرة صوتي قد أثار انزعاج لورا، لأن صوتها فقد مزاج المزاح. "ماذا قالت لك، رايلي؟" لم أجبها، فقد انتابني الذعر داخليًا لثانية. هل يجب أن أخبرها؟ علي أن أخبرها الآن. لا يوجد مخرج. "راي؟" صرخت مرة أخرى.
كان وعاء الآيس كريم منسيًا على الأرض. كانت الشوكولاتة تذوب وتتحول إلى كريمة سائلة دافئة. وكانت البسكويت تسبح فيه.
"هل تتذكرين حفل عيد ميلادي الثلاثين؟" قلت وأنا أرفع عيني إلى مستوى عينيها.
"هل سنتذكر حقًا كل أعياد ميلادنا اللعينة؟ لقد مر علينا ما يقرب من سبعين عامًا." رفعت حاجبيها وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرتبكة. لقد انتقلت إلى مزاج مختلف، رغم ذلك. كان علي أن أستغل اندفاع الشجاعة المفاجئ -أو الجنون- الذي أصابني قبل أن يتركني. "أتذكر جرعة التكيلا الثالثة، ثم... ثم أتذكر صباح اليوم التالي. الاستيقاظ. كانت مؤخرتك البيضاء العارية هي أول شيء رأيته." قالت، وابتسامتها تتلاشى.
"هل وضعتِ حشيشًا على الكعكة؟" جعلها سؤالي تضحك مرة أخرى، رغم أنني لم أقصد أن أكون مضحكًا. لقد كان مجرد فضول بسيط يراودني منذ سنوات.
"حسنًا... ربما. ربما أخطأت في اعتبارها فانيليا."
"هل لا تتذكر ما قلته لي؟"
"آه..." عبست وهي تنظر إلي وكأنني مجنونة. "عيد ميلاد سعيد؟"
"لا، إيلز. قبل ذلك."
"راي، لقد أكلت الكثير من الكعك." ضحكت مرة أخرى بصوت ضعيف وغير مقنع. "أنا... لا أتذكر أي شيء، يا صديقي. آسفة."
لقد تذكرت كل شيء. ومن المرجح أنني لن أنسى أبدًا ما قالته لي تلك الليلة. ولقد اعتقدت لمدة عامين على الأقل أنها تذكرت ذلك أيضًا. ولكن هذا لم يكن سوى تفكير متفائل. فقد كنت أعلم بطريقة ما أنه إذا تذكرت ما قالته، فلن أحتاج إلى الحديث الذي كنت على وشك أن أجريه معها.
التفت إليها، وأخذت إحدى يديها في يدي، وكرجل على وشك القفز من حافة صخرية، أخبرتها بما كان ينبغي لي أن أخبرها به منذ خمس سنوات، الأمر الذي فاجأني حتى أنا. "لقد قلت إنك تحبيني". لم تعبر عن أي عاطفة معينة في ذلك الوقت. لم تفهم ما قصدته، لذا أوضحت الأمر أكثر. "لقد قبلتني وقلت إنك تحبني. حاولت منعك، لكنك قلت إنك تحبني، إيلز. وكنت تعني ما قلته . كيف كان بوسعي أن أقاوم ذلك؟"
بدأت تهز رأسها. "لا، لا أريد..."
في كل مرة أتيحت لي الفرصة، كنت أسمح لنفسي بأن أفلت من بين أصابعي لأنني كنت أعلم في قرارة نفسي أنني سأحظى بفتاة أخرى. كنت أعلم أنها ستعود إليّ. كانت تفعل ذلك دائمًا. ولكن هذه المرة كان هناك روكو المثالي. لم أكن لأتحمل أن أكون صديقتها بينما كان يعيش الحياة التي أردتها بجانبها. لم أكن لأجلس وأستمع إليها وهي تخبرني أنها وقعت في حبه. وأنها أحبته. لم يكن بإمكاني أن أسمح لهذا أن يحدث.
"استمعي إلي يا لورا." اقتربت منها أكثر، تلامست أفخاذنا. ارتعشت، وعيناها البنيتان مذعورتان. "أكره أن أفقدك، لكنني لن أقضي بقية حياتي أتساءل ماذا لو. أعلم أن توقيتي سيئ. أنا آسفة لفعل هذا بك الآن بعد أن قابلت روكو، لكن لا يمكنني أن أفقد فرصتي الرابعة. يجب أن أفعل هذا."
"الفرصة الرابعة؟ ماذا تفعلين...؟" هزت رأسها مرة أخرى. بدت مرتبكة للغاية. ضائعة. وكأنها لا تستطيع أن تصدق أنها استيقظت بالفعل. تلاشت شجاعتي لثانية واحدة.
إذا لم تخبرها هذه المرة يا رايلي، فلن تحظى بفرصة أخرى. أخبرها. سواء خسرتها أو ربحتها، فقط أخبرها.
نظرت إلى أيدينا المتشابكة، وبلعت ريقي بجفاف. في وقت سابق، عندما ركنت سيارتي أمام منزلها، كان آخر شيء تخيلت أنني سأفعله هو ما كنت على وشك القيام به. الآن كان علي أن أفعل ذلك. كان علي أن أفعل ذلك. كانت رغبة قوية للغاية، خامة لدرجة أنني لم أكن لأتمكن من مقاومتها حتى لو حاولت. كان الأمر أيضًا أنانيًا وخاطئًا للغاية. لكن كان علي أن أفعل ذلك. كنت مدركًا للاحتمال الكبير والحقيقي للغاية بأنني قد أفقدها بهذه الطريقة بشكل أسرع مما لو انتظرت روكو ليحملها عن قدميها، ويضعها على كتفه ويأخذها إلى فرنسا اللعينة، أو إيطاليا أو أيًا كان البلد الذي ينتمي إليه.
ولكنني كنت سأخسرها بطريقة أو بأخرى، أليس كذلك؟ ألم يكن من الأفضل أن أخسرها وأنا أعلم أنني حاولت على الأقل؟ وأن تعلم هي على الأقل أن لديها مكانًا آخر تهرب إليه؟ خيار آخر؟
"لقد استخدمت هذا الوقت بعيدًا عنك للتفكير في الأمور، وكاد يصيبني الجنون لعدم رؤيتك كل يوم." تنفست بعمق، وحدقت في عينيها باهتمام حتى تعرف أنني جاد. "يبدو روكو رجلاً لطيفًا. إنه مثالي بالتأكيد، لكنني أنا، لورا. أنا رايلي. لقد كنت هنا دائمًا. أنا الشخص الذي كان دائمًا بجانبك، أنا الشخص الذي..." توقفت، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن أخرج الكلمات. الكلمات التي ستغير كل شيء. الكلمات التي قد تكسبني، أو تخسرني، حب حياتي. "أنا الشخص الذي كان في حبك لمدة عشرين عامًا."
كانت ساكنة جدًا لدرجة أنني لم أكن متأكدًا من أنها تتنفس. "ماذا تقول-"
"أنا أحبك يا إليس"، قلت. "كما كنت دائمًا. وأطلب منك، من فضلك، أن تعود إليّ. دعني أكون الرجل الذي سيكون بجانبك بعد خمس سنوات من الآن. دعني أكون والد كل الأطفال الذين تريد إنجابهم. لا يهمني إذا كنت تريد إنجاب عشرة منهم، سأفعل ذلك. فقط دعني أفعل ذلك. نحن نحن. نحن رايلي ولورا. ننتمي إلى بعضنا البعض".
كان حلقي جافًا كالصحراء وأنا أنتظر رد فعلها. ظلت صامتة لما بدا وكأنه إلى الأبد.
"أنت...أنت..." قالت بتلعثم
"نعم."
"ولكن، راي... أنت لا... أنت..."
"أحبك يا لورا." بعد القفزة الأولى، كان الباقي سهلاً. كان بإمكاني أن أقولها مليون مرة.
كانت يدها لا تزال في يدي. استعادتها، تاركة يدي تشعر بالرطوبة والوحدة. "لماذا الآن؟ لماذا تقولين لي هذا الآن فقط ؟"
"لأني هذه المرة قد أخسرك حقًا."
تجمعت حاجبيها في نظرة حزينة ومربكة. "لن تخسرني أبدًا، رايلي. أبدًا ."
ابتسمت لها بخفة. "نعم، سأفعل ذلك. إذا جلست هنا فقط وشاهدت، فسأخسرك أمام روكو، ولن أفعل ذلك. لا أستطيع فعل ذلك".
نهضت لورا على قدميها، وكانت بحاجة إلى الإمساك بحافة المنضدة الرخامية للقيام بذلك. بقيت على الأرض أراقبها وهي تتجول ذهابًا وإيابًا. توقفت، وضغطت بكعبي يديها على عينيها وأطلقت تأوهًا. كان الصوت عميقًا وغاضبًا.
"لماذا لم تخبرني في اليوم الآخر، رايلي؟!" صرخت. "عندما أخبرتك أنني أريد علاقة مستقرة مع شخص ما؟ اللعنة! لماذا لم تخبرني بينما كنت تضاجعني طوال تلك السنوات؟! لماذا لم تخبرني بذلك عندما عدت إلى المنزل؟؟؟ كنت سأتركه لك!" استنشقت الهواء من فمها مما جعل جسدها كله يرتجف. "لماذا الآن؟ لماذا؟!"
كانت غاضبة، وهذا أمر مفهوم. بالطبع كانت غاضبة. كان لها الحق في ذلك. لم يكن خطأها أن الأمر استغرق مني ما يقرب من خمسة عشر عامًا لأخبرها أنني أريدها مرة أخرى. لكن بمجرد أن رتبت سريري، كان علي أن أستلقي فيه.
"لقد شعرت بالخوف." هنا. لقد عبرت عن ذلك. الحقيقة. "لم أكن أعلم أنك تفكرين في هذا النوع من الأشياء. لقد أرعبني مدى جديتك. لقد جعلني أدرك أنني لا أملك الكثير من الوقت. ولطالما اعتقدت أنك تحبين جوردان!" من حيث جلست على الأرض، كان المنظر الذي رأيته هو لورا أكبر من الحياة. لقد حدقت فيّ مثل عملاق من أسطورة يونانية. "أما بالنسبة للجنس"، تابعت، ووقفت بكامل طولي. "أنا فقط... بهذه الطريقة يمكنني أن أحظى بك، لورا. كنت خائفة من قول أي شيء وأخسر ذلك بالإضافة إلى أفضل صديقة لي على الإطلاق. كنت خائفة من تخويفك."
و هل تعتقد أنها ليست خائفة الآن؟
فركت إبهامها وسبابتها على عينيها، ثم زفرتها بتعب. "ماذا عن سوزان، رايلي؟ ماذا عن روكو؟"
"سوزان امرأة رائعة. لكنها ليست أنت." كنت قد أوصلت سو إلى شقتها للتو. من الناحية الفنية، كنت لا أزال أقابلها، لكنني الآن هنا، أعترف بحبي لامرأة أخرى. حركة أحمق، نعم، لكن كان علي أن أفعل ذلك. هذه المرة كان علي أن أفعل ذلك وإلا كنت سأخسر لورا إلى الأبد. وكان لدي شعور بأن خسارتها هذه المرة، وخسارتها لروكو، تعني خسارة أفضل صديقة لي وكذلك حب حياتي. لقد كنت أحمقًا لفترة طويلة. "وروكو؟ أنت لا تحبه، إيلز. أنت تعرف أنك لا تحبه."
كانت عينا لورا واسعتين ولامعتين. استطعت أن أرى الكتلة في حلقها تتحرك لأعلى ولأسفل وهي تحاول ابتلاعها. لقد حان دورها لتقول شيئًا، لقد ألحقت الضرر بي بالفعل.
"راي" لقد خاطرت بخطوة واحدة في طريقي. "لم أعد كما كنت. لم أعد تلك الفتاة ذات الخمسة عشر عامًا التي وقعت في حبها. لم أعد تلك الفتاة ذات الواحد والعشرين عامًا التي كنت تواعدها من قبل." قالت بحذر، وتعاملت مع كلماتها وكأنها مصنوعة من زجاج. لقد عرفتها لفترة كافية لفهم ما كانت تحاول فعله. كانت تحاول إقناعي بأنني لا أعرف ما أتحدث عنه.
تقدمت قدماي نحوها. وقفت ساكنة حتى قررت أنني اقتربت منها بما يكفي. رفعت يدها وتجمدت في مكاني. قلت بحذر: "أعرف ذلك. أعرف ذلك، إليس". "سأحب هذه الفتاة دائمًا. دائمًا. لكننا انفصلنا منذ 14 عامًا. الآن، أحب هذه المرأة التي أصبحت عليها. ليست الفتاة التي كنتها. ليست الفتاة التي أحبتني. بل المرأة التي قالت إنها تحبني في عيد ميلادي الثلاثين وكادت تصاب بالجنون من الغيرة على سو اليوم. أنت. ليست هي".
"لم أكن..." بدأت، ثم تخلت عن أي شيء كانت على وشك قوله. أدارت ظهرها لي. رأيت كتفيها ترتفعان، وجسدها يرتجف قليلاً. سمعتها تشخر، والتنفس الثقيل الذي زفرت. "رايلي، لا أستطيع... هذا فقط..." استدارت لتواجهني وهي تبكي. "إنها معلومات كثيرة لا أستطيع استيعابها، راي. إنها كثيرة جدًا لليلة واحدة."
شعرت برغبة عارمة في أن أحتضنها وأحتضنها. "أعلم ذلك. أنا آسف على كل هذا، لكن كان علي أن أفعل ذلك، إليس". كنت قد ألقيت للتو قنبلة على حضنها. أقل ما يمكنني فعله هو أن أشرح لها الأمر، ثم أعطيها الوقت لمحاولة فهمه. والتفكير فيه. "حاولت السيطرة على الأمر. اعتقدت أنه إذا لم أقل ذلك بصوت عالٍ، وإذا حاولت الانخراط مع أشخاص آخرين، فسأنساك في النهاية. لكن هذا جعل الأمور أسوأ".
"راي، لم أكن أعلم أنك... وأنك تشعر..." ضحكت بصوت عالٍ جدًا، لكن الصوت كان خاليًا من الفكاهة وبائسًا. "أنك تشعر بكل هذه الأشياء!"
كان صوت دقات الساعة المعلقة على الحائط مرتفعًا بشكل غير معتاد. رأيت أنني كنت في منزلها لمدة ساعتين تقريبًا. وفكرت في نفسي، من الغريب أن الساعات كانت تطول دائمًا عندما كنت معها. ربما لأمنح نفسي مزيدًا من الوقت معها. مزيدًا من الوقت لأقول ما لدي للتو.
"انظري، أعتقد أنك بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في هذا الأمر. أنت بحاجة إلى الراحة. يمكننا التحدث أكثر غدًا." تركتها لبضع ثوانٍ، وسرت إلى غرفة معيشتها، حيث تركت هاتفي. عندما عدت كانت تمسح دموعها بظهر يديها. "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب الآن." قلت.
أومأت برأسها فقط، ووقفت على مسافة بعيدة عني بقدر ما يسمح لها عرض مطبخها.
"حسنًا، سأتركك وشأنك. وداعًا." حاولت المغادرة بنفس الطريقة التي أتيت بها. كنت بالخارج بالفعل، في حديقتها، عندما سمعتها تناديني. استدرت وكلي أمل.
ربما يعجبك هذا الهراء الرومانسي الذي تقدمه هوليوود. ربما تتصل بك لتخبرك أنها تحبك أيضًا وأنك ستستيقظ في سريرها غدًا.
لقد اتخذت الخطوات القليلة اللازمة لإغلاق المسافة بيننا بحذر مؤلم. وضعت ذراعيها حولي، وأسندت رأسها على كتفي. كان هذا الاتصال هو آخر شيء كنت أتوقعه. وقفت جامدًا لبضع ثوانٍ ثم عانقتها بالكامل، وأدركت دفء جسدها على جسدي. ابتعدت بسرعة كبيرة. قالت: "أنا أحبك يا راي". "بجنون. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
لم تقصد ذلك بالطريقة التي كنت أتمنى.
"نعم." قبلت جبينها. "أعلم أنك تفعلين ذلك."
في خطوة لم أتوقعها، أمسكت بيديّ، وركزت عينيها الكبيرتين على عينيّ، وقالت بنبرة توسل واضحة: "سأراك غدًا، أليس كذلك؟ لن تختفي مرة أخرى، أليس كذلك؟" سمعت مليون شعور بعدم الأمان ضمني في كلماتها.
"لن أفعل ذلك حتى لو أردت ذلك، إيلز. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك بعد الآن." أخبرتها.
عانقتني مرة أخرى وقالت: "أنا آسفة، رايلي". كان صوتها مكتومًا على كتفي.
"إنه ليس خطأك، إليس." كان الخطأ كله مني، وكان عليّ أن أتحمله.
هذه المرة، كنت أنا من ابتعد. قلت: "اذهبي إلى الفراش، لورا. أنت بحاجة إلى الراحة. وأغلقي هذا الباب اللعين، بحق الجحيم".
"سأفعل." قالت وهي تمنحني ابتسامة حزينة.
"وداعا، ايلز."
"وداعا، راي."
خوفًا من أن أفقدها، لم أخبرها بحبي لها في الماضي. والآن، لأنني أخبرتها، فقد أفقدها على أي حال. أثناء عودتي إلى سيارتي، تساءلت عما إذا كان من الممكن أن أفقد نفس الشيء مرتين. خاصة وأنك لم تمتلكه أبدًا في البداية.
*****
الفصل 3
لا أستطيع أن أعتذر بما فيه الكفاية عن المدة التي جعلتك تنتظر فيها هذا الأمر. سامحني.
أنا قلق بعض الشيء بشأن نشر هذا. كان من الصعب جدًا كتابته.
لقد تمكنت أخيرًا من إنهاء هذا الفصل بفضل كل الدعم الذي حصلت عليه منكم أيها القراء. أنتم جميعًا رائعون.
للتعويض عن الانتظار، جعلت هذا الفصل أطول. كان لدى رايلي ولورا الكثير للحديث عنه. عادة ما يفعل أفضل الأصدقاء ذلك.
سامحني على أي أخطاء (لقد كنت أخطط لرحلة لذلك تم إزعاج وقت التحرير الخاص بي).
أتمنى أن تستمتع بها.
(آسف مرة أخرى!)
قبلات وتقبيل،
نانا.
***
لورا
إنه يلعق بلطف شديد. أحرك لساني حول طرفه المالح. الجلد هناك رقيق كالحرير، يجب أن أمنع نفسي من التوقف عند نفس المكان. يبدو الأمر وكأنه هو من يداعبني، وليس العكس. كل الأصوات التي يصدرها، اعتمادًا على كيفية استكشاف فمي لطوله، مألوفة بالنسبة لي. لا يوجد مفاجأة هنا. ومع ذلك، فأنا أتوقع كل كلمة غير مفهومة أستخرجها منه.
أضمه إلى أعماقي، وأدفن أظافري في مؤخرته لأقربه مني. يصطدم طرفه بمؤخرة حلقي. أبقي عيني الدامعتين على وجهه. على ثنية جبهته، وعلى شفتيه المتباعدتين. يبدو وكأنه يعاني تقريبًا. أتأوه وأعمل بلساني لأثبت قبضتي عليه، وأعلم أن هذا سيجعله يسحب شعري بقوة أكبر، وتخدش أظافره القصيرة فروة رأسي. استجابته تثير استجابتي. أمتصه قدر استطاعتي، جائعة جدًا، تقريبًا كما لو كنت أحاول الحصول على كل شيء في وقت واحد. أسحب رأسي للخلف، وأمرر لساني على الشق. أحب كيف يفقد السيطرة بطريقة ما، ويدفع وركيه، ويصبح وحشيًا تقريبًا.
فجأة، أصبحت أنا من يتأوه، مبللاً إلى الحد الذي يجعلني أشعر بالحرج، مستهلكًا بمتعته التي هي متعتي. ينبض بظرى المهمل على صوت اسمي القادم من شفتيه. إنها أغنية. لورا. لورا. لورا ، يردد. يجب أن أرفع إحدى يدي عن وركيه لألمس نفسي حتى لا أصاب بالجنون.
يداه على شعري ترشدني. يدفع نفسه إلى الداخل، ويجذب رأسي أقرب إلى حوضه. يسحب نفسه، ولا يزال يحتضني بقوة، وأنا أعشق كيف لا يريد أن يتركني تمامًا. أشعر بنبض قلبه الجامح في أوردة ذكره المضغوط على لساني. أصابعي مترددة في وضع أصابعي على البظر لأنني أنتظره. سأتركه عندما يفعل.
بدافع من الحاجة الملحة، كنت ألمس نفسي بسرعة تتناسب مع ضخ عضوه الذكري في فمي. أخشى أن تكون السرعة كبيرة جدًا وأن أفقدها قبل أن يفعل هو ذلك. لكنني لا أريده أن يتباطأ. نظر إليّ، وسحب نفسه للحظة من ضبابه، ورأيت ذلك على وجهه، التحفظ. كان قلقًا من أنه، بطريقة ما، يكون قاسيًا معي أكثر مما ينبغي. أسكب كل ذرة من تصميمي في النظرة التي أمنحه إياها، آمرًا إياه ألا يتوقف.
أخون نفسي لأنني لست قوية بما يكفي لأمنع نفسي من الوصول قبل أن يصل هو. أتشبث به وكأنه ضروري للحياة. كل صوت وكل رد فعل أستطيع أن أبديه استجابة لذروتي الجنسية يحدث بينما يكون قضيبه في فمي. يشعر باهتزاز أنيني وأشعر به متوترًا، ويصدر هسهسة، على وشك أن يتخلى عن نفسه.
تنقبض عضلات مؤخرته القوية تحت أصابعي. يسيل لعاب خفيف على ذقني وأشعر بالإثارة.
***
استيقظت على صوت ارتطام جسدي بالأرض. كانت ملاءات السرير مثل شبكة، متشابكة حولي. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لألتقط هاتفي الذي كان يرن، مصدر إثارتي، من المنضدة بجانب السرير.
"مرحبا،" تمتمت، مشوشًا بعض الشيء.
"بيلا." كان صوت روكو أشبه بدلو من الماء المثلج يُسكب فوق رأسي. اختفى على الفور ضباب النوم الذي كان لا يزال يلازمني.
"روكو! مرحبًا!"
"هل كل شيء على ما يرام، بيلا؟" سأل بصوته العميق المميز.
"أنا بخير"، كذبت. كانت أجزاء من الحلم الذي كنت أحلم به تشغل ذهني. هززت رأسي للتخلص من الصور الحقيقية للغاية. "لقد نمت أكثر من اللازم قليلاً". كان هذا أقل من الحقيقة. كان ينبغي لي أن أذهب إلى المقهى منذ ساعات.
"هل أنت في منزلك؟"
"نعم."
"هل يمكنك أن تأتي إلى الفندق؟ أريد أن أتحدث معك. يمكننا أن نتناول الغداء معًا."
لقد توترت. "تحدث معي بشأن ماذا؟" بعد الليلة الماضية، لم يكن التحدث معه شيئًا أرغب في القيام به.
"أريد فقط رؤيتك"، قال. "هل يمكنك المجيء؟"
نظرت إلى نفسي، جالسة على الأرض بجانب سريري. كنت قد نمت على قميص حرب النجوم القديم الذي كان يرتديه رايلي. ربما كان شعري متسخًا. لم أكن أرغب حتى في التفكير في حالة وجهي بعد الليلة التي بكيت فيها حتى نمت. "سأكون هناك خلال ساعة واحدة".
"سأنتظرك."
أنهيت المكالمة وقلبي يخفق بشدة. كل ما أردته هو العودة إلى السرير والنوم حتى ينتهي اليوم. لم أنجح في النوم إلا في الساعات الأولى من الصباح، وأنا أستعيد المحادثة التي دارت بيني وبين أقدم أصدقائي الليلة الماضية. ثم حلمت، أو بالأحرى تذكرت، تلك المرة التي كنت فيها أمص قضيب رايلي البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، والذي كان مختبئًا في مخزن والدته، وكنت أشم رائحة الجبن والأعشاب، بينما كان حفل وداعه قائمًا.
حاولت النهوض على قدمي، فبدأت مفاصل ركبتي تطقطق من شدة الألم. لقد أهدرت الوقت الذي كان ينبغي لي أن أقضيه في النوم وأنا أحدق في السقف فوق سريري، وأقوم بتفكيك علاقتي مع رايلي. لقد فاتتني كل العلامات. لم أرَ كيف كان يشعر تجاهي لأنني جبانة. وإذا تجرأت على أن أكون صادقة مع نفسي، فربما كنت لأرفض الاعتراف بهذا الشعور في داخله خوفًا مما قد يكشفه في داخلي.
الآن، لقد فات الأوان. كنت قد ألزمت نفسي بعلاقة مع روكو الذي سافر أميالاً فقط ليكون معي. كان رايلي قد تورط مرة أخرى مع سوزان. كان هناك أشخاص يجب أن نفكر فيهم. لم يكن الأمر يتعلق بنا فقط.
ماذا كان راي يعتقد أن اعترافه سيفعل؟ هل سيعيدنا إلى الماضي؟ أم سيصلح أخطاء الماضي؟ لم يكن بوسعنا أن نعود إلى ما كنا عليه بطريقة سحرية. كان بإمكاننا أن نلتقط الأشياء من حيث تركناها. كانت يداي مقيدتين الآن. مقيدتين بروكو، بالاختيارات التي اتخذتها في الماضي. كان بوسعي أن أعترف بأخطائي، والدور الذي لعبته في إحداث الفوضى بيننا، لكن هذا لا يعني أنني أستطيع تغيير أي شيء. لقد حدث الضرر بالفعل.
لقد تساءلت لماذا أرادت رايلي أن تكون المرأة التي أصبحتها الآن. إنها امرأة عادية وغير مثيرة للاهتمام. لا تشبه الفتاة التي كنتها من قبل. لم أعد أشبه تلك الشابة التي أحبته. والتي قطعت الصلة التي كانت تجمعنا قبل أن تنقطع من تلقاء نفسها. لم أعد كذلك. لكنني شككت في أنني أفضل منها أو أكثر حكمة منها. لأن نفس الفكرة التي أرعبتها منذ سنوات، أرعبتني الآن. كيف سأحتفظ به في حياتي الآن؟ هل سيرغب في البقاء فيها؟ هل سيغفر لي يومًا؟ وإذا لم يغفر لي، فكيف سأتعلم العيش بدونه؟
لن أكون معه كما أرادني. فبدلاً من ذلك، ماذا سأفعل؟ أعذبه بحضوري؟ أطلب منه أن يكون صديقي؟ أظل معه بينما أبقى مع روكو؟
لم يكن لدي أي فكرة عما ينبغي لي فعله. لذا، أجبرت نفسي على الاستحمام والاستعداد لمقابلة روكو. سأواجه رايلي عاجلاً أم آجلاً. كنت آمل فقط أن أعرف ما أقوله عندما أقابله أخيراً.
***
هل سمعت ما قلته للتو؟ بيلا؟
رمشت عدة مرات، لأستيقظ من أحلامي. "نعم،" كذبت على روكو، مبتسمًا بشكل زائف. "بالطبع فعلت ذلك."
لقد دعاني روكو لتناول الغداء في فندقه ليخبرني أن اجتماعه مع سوزان أدى إلى ظهور مشكلة. هناك أمر ما في فرنسا يتطلب حضوره، وكان عليه أن يسافر إلى هناك هذا المساء.
نظر إلي روكو بريبة وقال: "يبدو أنك في حالة من الضيق اليوم". كان بوسعي أن أستنتج أنه يعزو سلوكي الغريب إلى المناقشة التي دارت بيننا في الليلة السابقة. وبطريقة ما، كان هذا هو السبب جزئيًا. وإن لم يكن السبب الوحيد.
"نعم، آسف." تناولت رشفة من الماء لتنقية حلقي قبل أن أكذب مرة أخرى. "أنا قلق بشأن كليمنتين وحدها في البيسترو. لم أطأ قدمي هناك اليوم." أومأ برأسه بالإشارة التي لم أحبها، وخفض عينيه إلى طبقه وركز على تقطيع شريحة اللحم. من المحتمل أنه كان يعلم أنني أكذب عليه.
لم أكن أتوقع أن نتناول العشاء في مطعم باهظ الثمن في فندقه. كنت أعتقد، لسبب ما، أننا سنتناول العشاء في غرفته. والآن، كنت أشعر بالراحة مثل سمكة في الرمال، مرتدية فستانًا بسيطًا للغاية بالنسبة لمكان فاخر للغاية.
سألته: "متى ستعود؟". كان سفره في وقت غير مناسب. لم أكن أرغب في البقاء وحدي الآن.
"أنا لست متأكدًا. ربما أسبوعين أو ثلاثة أسابيع."
"إلى اللقاء!" تغير وجهي، وخفف تعبيره على الفور.
"أنا آسف، بيلا." مد يده إلى يدي التي كانت موضوعة على الطاولة. "كنت سأبقى لو استطعت، لكن هذا أمر يجب أن أشرف عليه بنفسي."
فتحت فمي، ولكن بصراحة، ماذا يمكنني أن أقول؟ كنت أعرف بالفعل أي نوع من الحياة، وأي نوع من المسؤوليات، كان عليه. كان طفلاً لأمتين، وكان يمتلك شركة. لم يكن لي الحق في التذمر الآن بعد أن ضربني واقع الحياة التي نعيشها في وجهي.
"أعلم ذلك يا روكو"، قلت وأنا أضغط على يده. "أفهم ذلك، ولكنني سأفتقدك رغم ذلك".
وضع قبلة ناعمة على ظهر يدي وعاد لتناول وجبته. لم أكن جائعًا بشكل خاص، وكان لدي وعي ذاتي قوي بما يكفي لأتمكن من التمييز بين كل زوج من العيون التي اعتبرتني غير لائقة لهذا المطعم، مما جعلني أقع في فخ جعل مهمتي مضغ الطعام وبلعه صعبة.
"لورا." جعلني اسمي على شفتي روكو في حالة تأهب وذعر. رفعت نظري من فوق طبق الطعام الذي لم يمسسه أحد. كنت أنتظر منه أن يوبخني أو يتهمني بشيء. شعرت بالذنب بطريقة لا أستطيع تفسيرها. ذلك الحلم اللعين. "يجب أن أتحدث إليك"، قال بصوت هادئ، "عن الليلة الماضية". توقف. انتظرت بقلق كلماته التالية. "لم أتصرف على هذا النحو. سامحيني يا بيلا. لم أقصد أن أزعجك."
لقد وقعت على الاعتذار. لم أتوقع منه أن يعتذر عن جدال لم أستطع أن أقول الآن، بعد اعتراف رايلي، إنه كان مخطئًا في البدء فيه. قلت: "أنا آسف أيضًا. أتفهم أن هذا ليس عدلاً بالنسبة لك. لم توافق على أن تفرض صديقتك عليك حبيبها السابق".
ابتسم روكو، رغم أن فمه الواسع كان صلبًا مثل تمثال روماني. "لا أستطيع أن أزعم أنني أفهم علاقتك به، رغم أنني أستطيع أن أبذل جهدًا لتحملها."
تحملت الأمر. حبست أنفاسي. كان هناك شيء يدور في معدتي. في الليلة الماضية، ألمح روكو، ليس بشكل خفي، إلى أن صداقتي مع رايلي قد لا تكون أفلاطونية. ثم أخبرته، بقناعة لم أعد أمتلكها بعد الآن، أن رايلي مجرد صديق. شيء مثل الأخ بالنسبة لي. الآن أشعر وكأنني أكبر أحمق في العالم.
"روكو"، بدأت حديثي وأنا في وضع الدفاع عن رايلي. "أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا". وبينما كنت أقول ذلك، أدركت أن روكو، بعد نصف ساعة من تواجده مع رايلي، كان يعرف أكثر مما أعرفه عن مشاعر راي الحقيقية تجاهي. "لقد كان في حياتي منذ أن كنت ****. أنا مدينة له بالكثير. بما في ذلك أعظم أحلامي. لم أكن لأكون نفسي حتى لو لم أقابله. لست مضطرة إلى الإعجاب به، فقط افهمي أنني أحبه واحترميه. أعدك أنني أستطيع منع علاقتي به من التدخل في علاقتنا". لم أستطع منع نفسي من الشعور وكأن كذبة أخرى قد خرجت للتو من لساني.
ضاقت عينا روكو فجأة، وأصبحتا باردتين. حاولت السيطرة على كل عضلة في وجهي حتى لا أفضح نفسي بأي تعبير مذنب يلفت انتباهه. "ما هو أكبر حلم لديك؟"
استغرق الأمر مني ثانية واحدة لفهم ما كان يسأل عنه. "أوه؟"
"لقد قلت أنك مدين له بأعظم أحلامك. ما هو أعظم أحلامك؟" كرر ذلك ولم يعجبني نبرة صوته بشكل خاص.
كانت الإجابة على هذا السؤال سهلة. فقلت ببساطة: "كان امتلاك المقهى هو حلمي الأكبر. لقد اشتراه لي رايلي".
ظهر خط متوتر على جبين روكو. خطير وصعب. "هل اشترى لك البيسترو؟"
"نعم،" قررت أن أشرح له القصة كاملة حتى لا يسيء فهمها. أخبرته أنه منذ أن كنت فتاة، كان امتلاك المقهى هو حلمي الأكبر. لطالما أردت الالتحاق بمدرسة الطهي وكان والداي يدعمانني دائمًا. كانا يستخدمان كل سنت أخير كانا يوفرانه لدفع تكاليف الدراسة. لكن بعد تخرجي لم أتمكن حقًا من العثور على وظيفة. اعتدت أن أعتقد أنني سأصبح طاهيًا فور تخرجي من المدرسة. لكن هذا لم يحدث. بدلًا من ذلك، قضيت أيامي أعمل كنادلة. لن يمنحني أي مصرفي عاقل قرضًا. لم أستطع أخذ المزيد من المال من والدي، وفي كل الأحوال، لن يكون لديه النوع من المال الذي أحتاجه لافتتاح المقهى. لكن بعد ذلك حقق كتاب رايلي نجاحًا كبيرًا. في عيد ميلادي السادس والعشرين، أخذني إلى الزاوية حيث يقع المقهى اليوم وأخبرني أنه وقع على الأوراق في ذلك الصباح وأن المكان ملكي. باسمي. حاولت أن أرفض؛ "لقد رفض ذلك. لقد وعدته بأن أسدد له الدين، ولكنه لم يسمح لي بذلك. وعندما تمكنت أخيرًا من توفير ما يكفي من المال لسداد الدين له، شعر بالإهانة لأنني اقترحت عليه أن يأخذه. لقد تشاجرنا كثيرًا في ذلك اليوم. وفي النهاية لم يأخذ سنتًا واحدًا من المال الذي قضيت سنوات في ادخاره لسداد الدين له. بل استخدمته بدلاً من ذلك لشراء منزلي. لقد حقق لي حلمي"، هكذا قلت لروكو، "وهو ما كلفه ثروة صغيرة بالمناسبة، ولم يطلب أي شيء في المقابل أبدًا". لقد لاحظت أن صوتي اكتسب تلك النبرة الحنونة والحنين التي كانت تكتسبها دائمًا كلما رويت تلك القصة. "أنا أحب عملي، روكو. أنا أحب هذا المكان. إنه حياتي كلها. وأنا مدين له بكل شيء". ولكن هذا، المقهى، لم يكن كل شيء. لقد عشت حياة كاملة، أكثر من عشرين عامًا من اللحظات الصغيرة والذكريات، التي صورت الأهمية التي كان لرايلي في بناء الشخص الذي أنا عليه اليوم. لقد كنت ممتنًا له للغاية على ذلك. الخير والشر.
ظل روكو صامتًا لفترة طويلة. "لورا-" أطلق تنهيدة ثقيلة. انتظرت. يا إلهي، لقد كرهت عندما ناداني باسمي الحقيقي وليس بيلا . "أعتقد"، تابع، دون إبداء أي تعليق أو ملاحظة على القصة التي أخبرته بها للتو، "يجب أن تأتي معي إلى فرنسا".
"ماذا؟! أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أفعل ذلك." ضحكت في الواقع، لأنه كان لابد أن يمزح. أقنعني تعبيره العابس أنه لم يكن يمزح.
"تعالي معي إلى فرنسا، لورا، من فضلك" كرر بصوت مليء بالأمر. "أنا أطلب منك ذلك."
حدقت فيه في حالة من عدم التصديق. "لقد أخذت استراحة منذ شهرين فقط! لا أستطيع مغادرة المقهى مرة أخرى!"
"يمكن لموظفيك الاهتمام بالأمر."
"روكو، لا يمكنني المغادرة لمدة ثلاثة أسابيع دون أي تخطيط مسبق. هذا تصرف غير مسؤول. هناك أشياء لا يمكنني القيام بها سواي. كليمنتين موظفة جيدة لكن المقهى ملكي. إنه يحتاجني. أنت رجل أعمال. أنت تفهم هذا أفضل من أي شخص آخر"، جادلت. "أتمنى لو أستطيع الذهاب معك، لكنني حقًا لا أستطيع".
"لا يتطلب مقهى الصغير الخاص بك الكثير من العمل."
لقد اصطدمت شوكتي بالطبق الذي أتناوله. لم أصدق مدى استعلائه. "مطعمي الصغير روكو ملكي. أنا وحدي أعلم مقدار العمل الذي يجب أن أبذله فيه".
لم أكن متأكدة من أنه سمع كلمة واحدة قلتها. كانت عيناه الخضراوتان ثابتتين على وجهي رغم أنه كان من الواضح أنه لم يكن يراني. هز رأسه وكأنه استيقظ فجأة. "أنت تفهم أنني لا أستطيع البقاء هنا. حياتي ليست في هذا البلد. لقد أتيت إلى هنا لمقابلتك. أنا هنا من أجلك فقط".
لقد ارتجفت. "ولأنك أتيت إلى هنا من أجلي فقط، فيتعين عليّ أن أتخلى عن مسؤولياتي وأتبعك عبر المحيط متى شئت؟ هل هذا ما تقوله؟". نظرت إليه بأقصى ما أستطيع من التحدي. "هنا حيث توجد حياتي"، قلت له، لأنني أيضًا لن أتخلى عن عالمي لأتبعه إلى عالمه. تمامًا كما لن يتخلى هو عن عالمه من أجلي.
جلسنا في صمت. في منافسة التحديق. لم أكن أعرف ماذا يمكنني أن أقول أو ما يجب أن أقوله، لذلك لم أقل شيئًا. جلست هناك فقط مع حفرة في معدتي. كان البرودة في عينيه كافية لإعطائي قشعريرة. أنقذني رنين هاتفه. أطلقت نفسًا ثقيلًا من خلال فمي لم أكن أعرف حتى أنني كنت أحبسه.
أعاد انتباهه إلى شاشة هاتفه المحمول المضاءة. "يجب أن أذهب"، أعلن، وعيناه الباردتان تعودان إلى وجهي. "السيدة إيفانز هنا".
لقد كاد الهواء الذي تنفسته أن يختنق. "آنسة إيفانز؟"
***
عندما وصلنا إلى الردهة، كانت سوزان هناك.
هبطت عيناها عليّ. لم تظهر أي مشاعر تقريبًا على الإطلاق، باستثناء أنني شعرت بالازدراء القادم منها مثل موجات الحرارة. ابتسمت. ابتسامة قاسية كانت تكلفها بالتأكيد. ارتعشت زاوية من فمها. بدت جميلة. لا تشوبها شائبة. ترتدي فستانًا بيجًا يلتصق بكل منحنى لها. شعرها الطويل يمسح كتفيها. كانت عيناها كبيرتين ومشرقتين وخضراوين مثل حقل مغطى بندى الصباح. لم يكن من الصعب معرفة ما الذي سحر رايلي.
"السيد فوسكاري. لورا،" استقبلتنا، بلهجة مهذبة للغاية.
"سوزان،" قمت بتقليد نبرتها اللطيفة.
لقد ظلت تتأملني لبضع ثوان، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة مثالية. لقد كان لدي الوقت الكافي لملاحظة مدى الحزن الذي بدت عليه عيناها قبل أن تركز انتباهها على روكو. "السيد فوسكاري، أخشى أننا سنرحل".
نعم، بالطبع. فقط أعطني لحظة.
لقد انفصلت عن سوزان برأسي. ثم رافقني روكو إلى خارج الفندق. لقد كان الشعور الغريب بيننا ملموسًا. لقد شعرت به يجذبني مع كل خطوة أخطوها نحو الخروج. "هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين المجيء؟" سألني مرة أخرى بنبرة صوت أخف فاجأتني.
"لا،" أجبت دون أي شعور بالذنب هذه المرة. "لا أستطيع."
أومأ برأسه مرة أخرى. نظرت إليه. كان عابسًا في وجهي، وفمه ثابت. قال: "سنتحدث عندما أعود"، كما لو كان يأمرني. أغضبني ذلك كثيرًا لدرجة أنني صررت على أسناني.
أجبته بإيماءة من رأسه. لم أكن أثق في نفسي لأستخدم الكلمات. انحنى روكو ليقبل جبهتي، ثم استدار وعاد إلى الداخل. وقفت على الرصيف، ابتلعت الغصة في حلقي وقررت أن أسير مسافة عشر بنايات إلى المقهى. المشي سيكون مفيدًا لي.
***
كنت أعمل بدافع الحاجة الماسة إلى كسب المال الذي سيسدد فواتيري في نهاية الشهر. ولكن لسوء الحظ، لم تتمكن الكرواسون التي أعددتها من الخبز تلقائيًا.
كنت أشبه بشخص يتقلب في نومه بين الحين والآخر. كانت الأكياس تحت عيني ثقيلة بما يكفي لسحب وجهي بالكامل إلى الأسفل. كنت أعجن العجين الذي كنت أستخدمه في صنع الكرواسون قبل أن أبدأ في عجنه بأقل جهد ممكن، مع العلم أن ذلك لن يكون مفيدًا. وإذا ما علمت أن حالتي المزاجية تسمح لي بذلك، فربما كنت لأحرق العجين.
انفتح باب مطبخ بيترو بصوت صرير. "رئيس؟"، نظرت كليمنتين إلى الداخل وقالت: "رايلي هنا".
شعرت بآلام في معدتي. حدقت فيها بلا كلام. أومأت برأسها عند افتقاري للإجابة، ونظرت إلي بفارغ الصبر. "حسنًا؟ هل يجب أن أخبره أن يدخل إلى هنا أم تفضلين التحدث معه في الخارج؟"
كنت أعلم أنني سأضطر إلى التحدث معه في النهاية. كنت أتمنى فقط ألا يحدث هذا الآن، حيث لم أكن أعرف بعد ماذا سأقول له. "أخبره أن يدخل".
أومأت برأسها، وظلت تقف عند الباب.
"ماذا؟" سألت.
تجولت عيناها على طول جسدي، باستخفاف. "ألا تريد أن تضغط على خديك، على الأقل؟ أنت تبدو سيئًا، يا رئيس."
"أوه اللعنة عليك يا فتاة. فقط أرسليه إلى الداخل."
"أستطيع مقاضاتك لقولك ذلك، هل تعلم؟" ردت، مما أكسبني ابتسامة متعبة ولكن صادقة.
عدت إلى عملية تحضير الكرواسون بالزبدة والطي واللف لأتظاهر بالهدوء أثناء انتظار صرير الباب مرة أخرى. وعندما حدث ذلك، حسبت خمس ثوانٍ كاملة قبل أن أنظر إلى الأعلى.
كان رد فعل رايلي الأول هو أن يبتسم لي بابتسامة من ابتساماتي المفضلة. ابتسامة لا ترفع إلا زاوية واحدة من فمه، ويظهر أخدود صغير بجانبها. "مرحبًا، إليس".
أطلقت نفسا عميقا. "مرحبًا، راي."
كان قلبي ينبض في حلقي، وكان صوته يشبه صوت جهاز تسجيل صوتي. فوجدت نفسي أتمنى، مثل مراهق، ألا يسمعه بصوت عالٍ وواضح مثلي. كان شعورًا غريبًا للغاية. أن أشعر بالتوتر الشديد في وجوده. أن لا أعرف ماذا أقول له.
كان لا يزال عند الباب. تركه يغلق خلفه، واتخذ بضع خطوات مترددة إلى مطبخي. توقف قبل أن يقترب مني كثيرًا. كان حذرًا من الطريقة التي سيقترب بها من حيوان بري خائف بشكل خاص. "كيف حالك؟" سأل. تجولت عيناه الداكنتان على وجهي، من عيني اليسرى إلى اليمنى، متفحصًا.
لقد كدت أعطيه الإجابة التلقائية على هذا السؤال. إلا أن القول بأنني بخير سيكون بمثابة كذبة كبيرة. "لم أنم جيدًا".
لقد اتخذ خطوة أقرب. "نعم، أنا أيضًا."
لقد وقف قريبًا مني الآن لدرجة أن الطاولة التي كنت أعمل عليها أصبحت الشيء الوحيد الذي يفصل بيننا. لقد لاحظت وجود دائرتين أرجوانيتين تحت عينيه. لابد أن ليلته كانت مضطربة مثل ليلتي.
"ري-"
"إلس-"
لقد اصطدمت عوالمنا، وضحكنا بشكل محرج.
وضع يديه في جيوبه، فبدا وكأنه الصبي الذي كان عليه ذات يوم، بأطراف طويلة وغير متناسبة مع حجمه، وغير رشيقة. "اذهب".
"أنت" قلت.
أومأ برأسه وقال: "أردت التأكد من أنك بخير".
رغما عني، ابتسمت لقلقه. "أنا كذلك."
رفع حاجبيه، متشككًا فيّ. "هل أنت؟"
"نعم."
"لماذا لا أصدق ذلك؟"
كان علي أن أضحك. من المضحك أنني لم أستطع أبدًا أن أفلت من مثل هذه الأكاذيب البيضاء، لكنني كنت بارعة بشكل مثير للاشمئزاز في إخفاء الأسرار الكبيرة عنه. "لقد تشاجرت مع روكو". لم أدرك إلا بعد أن خرجت الكلمات من فمي كم كنت بحاجة إلى التحدث معه عن الأمر. كما أدركت أيضًا مدى الظلم الذي لحق بي عندما جعلته يسمع ذلك.
لقد تسبب ذكري لروكو في ظهور نظرة قاتمة على وجه راي. لقد ساد الصمت المطبق بيننا والذي ملأ كل ركن من أركان المطبخ الأبيض الباهت. لقد دفنت أصابعي في العجينة الزبدية أمامي، وأنا أحاول جاهداً أن أجد ما أقوله، أو وسيلة لمنع قلبي من سحق صدري من الداخل إلى الخارج.
"رايلي." كنت أحدق في أصابعي، رغم أنني ما زلت أشعر بعينيه علي. "أردت أن أخبرك... أنا-"
"لا."
رفعت نظري لألتقي بعينيه. كانت النظرة المؤلمة التي كانت على وجهه تجعلني أتألم. "لا بد أن-"
"من فضلك لا تفعل ذلك،" قاطعني. "لا تقل أنك آسف."
أومأت برأسي، وفمي مغلق. ما زلت أريد أن أقولها. مليون مرة أخرى. آسفة لكوني غبية للغاية ولم أر ما كان صحيحًا تحت أنفي. آسفة لكوني جبانة للغاية. آسفة لكوني أنانية للغاية. آسفة لكوني كاذبة.
"لا داعي للاعتذار عن أي شيء، لورا"، قال. كان الأمر مؤلمًا، كما كان دائمًا، عندما استخدم اسمي بهذه الطريقة. "لقد بذلت قصارى جهدي لإخفاء الأمر عنك".
سمعت نفسي أضحك لا إراديًا. "لماذا؟" قضيت الليل أسأل نفسي لماذا اختار تلك اللحظة ليتحدث بينما كان دائمًا يحبني، ولم يتوقف أبدًا، في الواقع، بينما كنت أعتقد بنفسي أن تلك المشاعر ظلت في الماضي مع تلك الإصدارات الأصغر من أنفسنا.
مرر يده المتوترة بين شعره، ثم زفر بصوت عالٍ. كان رد فعله هذا يعني أنني لن أحب ما قاله. "لم أكن أعتقد أن هذا شيء تريد معرفته".
لقد فاجأني هذا. "لماذا تعتقد ذلك؟"
أمال رايلي رأسه، وعقد حاجبيه. "لقد أصريت دائمًا على مسألة الصداقة. حتى عندما كنا ننام معًا، كنت تبذل قصارى جهدك لتوضيح أننا مجرد أصدقاء نحب ممارسة الجنس. في كل مرة حاولت التحدث إليك عنا، كنت تتهرب مني." أصبح صوته أكثر خشونة وهو يتحدث. ظهرت خطوط متوترة على وجهه. "لم تعطيني أي إشارة إلى رغبتك في المزيد، لورا. أبدًا. ليس حتى حفل عيد ميلادي قبل خمس سنوات."
فتحت شفتي، مستعدة للدفاع عن نفسي لأنني بالكاد أتذكر أي شيء عن تلك الليلة. ولكن بعد ذلك أدركت أنه كان على حق. لم يكن لدي أي حجة أستخدمها ضده.
كان الصمت المفاجئ الذي خيم علينا يصم الآذان بشدة. شعرت بحرقة في عيني، وأعطيت ظهري لرايلي لدقيقة واحدة فقط حتى أتمكن من التنفس وأتذكر أننا من المفترض أن نجري محادثة حضارية. لم أستطع أن أترك الأمر يتحول إلى قتال.
"انظر يا راي،" قلت وأنا أستدير. "أنا حقًا-"
"يا إلهي! لا تقل إنك آسف مرة أخرى!" لقد أذهلنا غضبه. "لا أريدك أن تندم. لقد قلت لك إنني أحبك لأنني أحبك! لأنني كنت بحاجة إلى أن تعرف ذلك أخيرًا! ولأول مرة، لست آسفًا لأنني قلت ذلك".
"أنا سعيد لأنك أخبرتني، راي. أنا كذلك." أدركت أنه كان من الخطأ أن يقول ذلك لأن تعبير وجهه تغير فجأة من الغضب إلى الأمل. "لكنني لست آسفًا لأنك قلت ذلك، أو حتى أنك... أنك تحبني"، بلعت ريقي بجفاف، لا أريد أن أخرج كلماتي التالية إلى العالم، لكنني كنت بحاجة إلى ذلك على أي حال. "أنا آسف لأنني لا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك." تغير وجهه، مؤكدًا شكوكي - لقد توقع إجابة مختلفة. مشيت حول الطاولة التي كانت واقفة بيننا حتى اقتربت بما يكفي لرؤية الأوردة الزرقاء الدقيقة تحت عينيه بوضوح. "أنا مع روكو الآن، راي. لقد انتظرت طويلاً."
ازدادت التجاعيد في منتصف جبهته عمقًا، وتصلبت عيناه الداكنتان. "لماذا تستخدمينه كذريعة؟ أنت لست في حب هذا الرجل".
ضحكت بجفاء. كيف له أن يقول ذلك وكأنه يجعل كل شيء على ما يرام؟ "بالطبع أنا لست كذلك، رايلي. لقد التقيت به للتو. بالكاد أعرفه. لا تسير الأمور بهذه السرعة. لكنني التزمت بمعرفته بشكل أفضل". بينما كنت أتحدث، خطر ببالي أنني لست الوحيدة في علاقة. "وأنت مع سوزان!" قلت، وألقيت الحقيقة عليه وكأنها اتهام.
لقد هربت عيناه من عيني. انحنى برأسه، وضغط بأصابعه على جسر أنفه.
"ما هذا؟!"
"لقد انفصلت عنها."
"رايلي..."
أخيرًا عادت عيناه إلى عيني وقال: "لقد فعلت ذلك من أجلها ومن أجلي، وليس من أجلك".
لقد كان واضحا من تعبيري أنني لم أصدقه ولو للحظة واحدة.
"هل تعتقد أنني أريد هذا، إليس؟ هل تعتقد أنني أريد أن أعذب نفسي بمدى رغبتي في تقبيلك في كل مرة نكون فيها معًا؟ حاولت التغلب على هذا. تجاهلته لسنوات. علاقتي بسوزان دليل على ذلك. لكنني فشلت في كل منعطف. ما زلت أريدك ويقتلني أنني لا أعرف كيف أتوقف." كانت عيناه تتوسلان لدرجة أنني خسرت معركة داخلية وانهمرت الدموع على خدي. "أتمنى لو لم أكن أريدك بهذه الطريقة. أتمنى لو كانت صداقتك كافية بالنسبة لي. أتمنى لو لم أكن أريد أكثر مما يمكنك أن تعطيني. أريد المزيد رغم ذلك. في كل ثانية أكون فيها حولك أريدك أكثر ."
وقفت هناك مستوعبًا كلماته. مرت بي ملايين الذكريات. ربما حاول أن يخبرني من قبل. ربما حاول في وقت ما خلال تلك السنوات، ولم أسمح له أبدًا بالتحدث خوفًا من سماع تلك الكلمات الثلاث. "لماذا انتظرت كل هذا الوقت لتخبرني، راي؟"
تنهد متعبًا. "لأنني أفضل أن أكذب عليك كل يوم في حياتي على أن تعرف أنني أحبك وأفقد أفضل صديق لي بسبب ذلك. أنا مثير للشفقة، أياً كان ما تقدمه لي، سأقبله، إليس. أنا فقط لا أريد أن أعيش بدونك".
"لن تخسرني، رايلي، أبدًا."
"ربما أعرف ذلك الآن. تعتقد أنك ستؤذيني. ستظل بعيدًا لأنك تعتقد أنك ستوفر عليّ. أنت تشعر بالأسف من أجلي بالفعل."
"لا-"
"أنت تنظرين إليّ وكأنني يتيم جائع من روايات ديكنز"، قال ذلك محاولاً إضحاكي. اقترب مني، ومرر إبهامه على خدي المبتلتين. "لا تبكي يا إلس. إن بكاءك يقتلني". ولأنه لم يستطع أن يتحكم في نفسه، عانقني رايلي، كما كان يفعل دائماً عندما أبكي. احتضني، وفرك ظهري بيديه، وهمس فمه بأصوات مهدئة في أذني. تشبثت به، ووجهي مضغوط على صدره الصلب، مستمتعاً بالراحة التي كان يثبتها لي، معترفاً بأنانيتي المقززة. كان يواسيني عندما كنت أؤذيه مرة أخرى.
لقد ابتعد عني بما يكفي لينظر إليّ. كانت ذراعاه لا تزالان تشكلان حاجزًا وقائيًا حولي. "كنت بحاجة إلى أن أخبرك، إليس. الآن بعد أن فعلت، كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة، أياً كانت الطريقة التي تختارينها لتكوني بها. معي أو بدوني"، قالها وكأنه يعتذر. لقد جعلني هذا أشعر بالسوء، وكأنني المخلوق الشرير الذي كنت عليه حقًا.
"لقد كنت دائمًا طيبًا جدًا معي." وكان كذلك بالفعل. أكثر مما أستحق.
ابتسم بحزن، وجذبني إليه مرة أخرى. سمحت لنفسي بأن أحتضنه. كان الاتصال مختلفًا بطريقة ما، على عكس أي وقت آخر عانقنا فيه بعضنا البعض. كان هناك ذلك الشيء القبيح الذي يمد رأسه بيننا، ويخبرني أن ما بيننا لم يكن نقيًا أبدًا كما ينبغي أن تكون الصداقات. والأسوأ من ذلك أنني كنت أعلم دائمًا أننا أكثر من ذلك. رأيت أشخاصًا آخرين، رجالًا ونساءً كانوا أصدقاء، وتعرفت فيهم على العفة التي افتقرت إليها أنا ورايلي.
بدأ هاتفي يرن، فجذبنا بعيدًا عن بعضنا البعض. تركتني ذراعاه، فأصابني البرد فجأة. وظهر اسم والدته على الشاشة المضيئة لهاتفي.
"من المحتمل أنها تتصل بشأن كعكة عيد ميلادها"، قال وهو يبتعد عني، وكأن البقاء بالقرب مني قد يكون خطيرًا.
لقد رفضت مكالمة فلورنسا. سأعود لاحقًا. "أنا آسف".
"يجب أن أذهب" قال وهو يتجه نحو الباب.
"حسنًا." عضضت على لساني حتى لا أجرؤ على سؤاله متى سأراه مرة أخرى.
توقف عند الباب وقال "إلى اللقاء يا إلس" كان هناك شيء في طريقة حديثه جعلني أشعر بضيق في صدري.
"من فضلك افعل ذلك." كان هذا أقرب ما يمكنني أن أطلبه.
لقد أعطاني ابتسامة باهتة، ثم تركني هناك وأشعر وكأنني فقدت شيئًا لن أتمكن من استعادته أبدًا.
***
وكان كل يوم هو نفسه.
ذهبت إلى العمل، ثم عدت إلى البيت، فلم أجد شيئًا ولا أحدًا سوى الصمت الذي يلف بيتي الخالي. جلست في مطبخي، وشربت كأس النبيذ الذي أتناوله كل ليلة وأنا أستمع إلى هدير ثلاجتي المستمر. فكرت في اقتناء كلب، أو ربما قطة. فكرت أنه قد يكون من اللطيف أن يكون هناك كائن حي آخر في المكان. حيوان أليف يتوقع عودتي كل مساء. ينتظر، على أمل، أن أداعبه وأطعمه. ينتظر الحب والاهتمام الذي قد يحصل عليه.
تخليت عن هذه الفكرة. ماذا سيفعل الحيوان المسكين طوال اليوم بينما أعمل؟ هل سيبقى في المنزل بمفرده، تمامًا كما كنت عندما وصلت بعد إغلاق المقهى؟ بالكاد كان لدي وقت كافٍ لنفسي، ومن الذي يجرؤ على الاهتمام بشخص آخر. كنت وحيدًا ومنعزلاً. لم يكن لدي وقت. كان لدي الكثير من الوقت. ساعات طويلة بين الليل والصباح بمفردي.
أغرب ما في الأمر أنني كنت أحب أن أكون بمفردي. كنت أحب الاستقلال الذي يمنحني إياه. كان لدي بيتي الخاص، وروتين حياتي الخاص. كنت أعود إلى المنزل كل ليلة، فأستحم، وأشرب كأس النبيذ، وأقرأ، وربما أشاهد شيئًا ما. وفي بعض الأحيان كان رايلي يأتي إليّ. وكان هذا كل ما أحتاج إليه.
الآن كان رايلي يحافظ على مسافة بينه وبيني. لم يكن يتجنبني، بل كان يحاول فقط الحفاظ على نفسه. ومع ذلك، كان من الصعب أن أعتاد على هذا الروتين الجديد بدون ثباته. ومع غياب روكو، أصبح منزلي الفارغ الكبير أشبه بفراغ ينتظر أن يسحبني إلى الظلام. مثل نصب تذكاري يعلن مدى وحدتي.
عندما اشتريته، كنت أعلم أنه كبير جدًا بالنسبة لي. قالت لي سيدة العقارات: "هناك شقة في هذا الحي. قد تكون أكثر ملاءمة لك"، قاصدة بذلك أن تكون أصغر حجمًا، وتناسب امرأة واحدة. لم يكن من الممكن أن تعرف أنني أخطط لإنجاب أسرة. ربما *** أو طفلان لملء غرفها. أعجبتني فكرة وجود طفلين. بهذه الطريقة يمكن لأحدهما أن يحظى بالآخر دائمًا، كما كان لدي صوف، التي كان وجودها مثل شعاع من أشعة الشمس في حياتي.
قبل أن أخلد إلى النوم، كنت أراجع تقويمي وأنقر بإصبعي على يوم عودة روكو. بعد أسبوعين آخرين سيعود. بعد أسبوعين فقط لن أشعر بالوحدة بعد الآن. كان علي فقط أن أتماسك حتى ذلك الحين.
***
رايلي
منذ 6 سنوات
لقد شاهدت كل شيء وكأنني أشاهده من خلال زجاج ضبابي. كل الوجوه، تحت الأضواء الحمراء النابضة، بدت ضبابية. كان رأسي ينبض بتناغم مع إيقاع الموسيقى التي تنفخ بصوت عالٍ من مكبرات الصوت. اللعنة على لورا. ما كان ينبغي لي أن أسمح لها بإقناعي بتناول تلك الجرعات. لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه. كان من الواضح أنني لن أطور الليلة مقاومة سحرية للكحول لم تكن لدي في السنوات التسع والعشرين السابقة من حياتي. سأقضي يومي الأول كرجل يبلغ من العمر 30 عامًا في صحبة صداع الكحول الهائل.
كانت شقتي مكتظة بالسكارى. وكان أصدقائي، بالإضافة إلى بعض أصدقاء أصدقائي غير المدعوين، يرقصون جميعًا أو يشربون أو يتحدثون، دون أن يدركوا أنني كنت أتمنى سرًا رحيلهم جميعًا. كنت جزءًا من دائرة محادثة تتألف من عدد قليل من زملائي الكتاب. ولأنني كنت أتظاهر بالاستماع إلى ما يقولونه، فقد كانت فترة انتباهي قصيرة. ولم تكن لدي القدرة على التركيز على أكثر من شيء واحد في وقت واحد.
لقد أذهلني لورا.
كانت حافية القدمين، في حالة من الفوضى التامة، ترقص مع كليمنتين في منتصف غرفة المعيشة. كان هناك محيط واضح حولهما. كان هناك أكثر من زوج من العيون تراقب تحركاتهما. لم يكن هناك أي تنسيق بينهما. كانت لورا تتحرك على إيقاع كان بداخلها، متجاهلة التوجيهات التي أخبرتها الأغنية باتباعها. لم يبدو أنها تهتم، ولا الأشخاص الذين يراقبونها، على الرغم من أنهم كانوا منومين مغناطيسيًا. كانت تتحرك كما يحلو لها، وتتبع أوامر جسدها. لقد كانت تعرف دائمًا كيف تتعامل مع الأمر.
كان الفستان الذي كانت ترتديه يعانق بشرتها الرطبة. كانت كل منحنيات جسدها واضحة للغاية حتى أنه كان من الصعب ألا أتذكر ما كان يكمن تحت ذلك الفستان. ذات يوم، كان بإمكاني تتبع بشرتها بأطراف أصابعي متتبعًا الخريطة التي رسمتها في ذهني بعد سنوات وسنوات من تركها عارية تحتي.
رفعت لورا ذراعيها فوق رأسها، وحركت وركيها ببطء من اليسار إلى اليمين. كان النظر إليها أشبه بارتكاب مخالفة، أو شيء غير مشروع. إحدى عاداتي غير الصحية؛ كيف أحببت أن أراقبها وهي لا تعلم أنها تُرى. وكأنها شعرت بنظراتي، استدارت، والتقت أعيننا عبر الغرفة. فتحت على الفور ابتسامة واسعة فضفاضة. هززت رأسي تجاهها، وابتسمت لها مثل الأحمق. لم أستطع منع نفسي. كان ذلك بسبب التأثير الذي أحدثته عليّ.
مدت ذراعيها، وأشارت إليّ للانضمام إليها. هززت رأسي، وقلت "لا". لم تستسلم لورا أبدًا في محاولة إقناعي بالرقص. لم يؤد رفضي إلا إلى زيادة إصرارها. رفعت حاجبيها في تحدٍ. بدأت رحلتي تاركة كليمنتين ترقص بمفردها وبعض المتفرجين في خيبة أمل.
تقدمت نحوي، ونظرت إليّ، وتأرجحت خطواتها بطريقة غير أنيقة. حاولت أن ألتقي بها في منتصف الطريق، لكن ساقي كانتا كتلتين ثقيلتين من الخشب. كانت كل خطوة أخطوها أشبه بالسير تحت الماء. شعرت برغبة في الضحك على لا شيء دون سبب على الإطلاق. كانت الأضواء تومض بشدة شديدة. كان رأسي يدور بسرعة كبيرة.
لقد فقدت لورا من نظري لثانية واحدة هناك، ثم وجدتها جالسة على الأرض مرة أخرى. وعندما اقتربت بما فيه الكفاية، وجدت قطع الزجاج المكسورة على السجادة. بقايا زجاجة . لمست لورا باطن قدمها فخرجت أصابعها ملطخة بشيء داكن اللون. دماء.
حملتها بين ذراعي، ووضعت ذراعي حولها، وذراعي الأخرى تحت ركبتيها، ووجدت أنني أتمتع بالقدر الكافي من التوازن لحملها. لم يكن أحد من حولي ينتبه إلينا، فقد كانوا مشغولين للغاية بتسلية أنفسهم. أراحت لورا رأسها على منحنى رقبتي. حاولت ألا أركز على شفتيها المفتوحتين، اللتين تلمسان بشرتي عن غير قصد، أو على رائحتها الطيبة عندما كانت متعرقة، بينما كنت أحملها.
في الحمام، أجلستها على المرحاض. أغمضت عينيها، وضغطت بجبينها على الحائط المبلط البارد. جمعت مرثيولات وكحول وبعض الفوط القطنية من الخزانة. تمايلت قليلاً بينما ركعت أمامها لأضع قدمها على يدي. من ما رأيته، لم يكن الجرح سطحيًا، ولا عميقًا جدًا أيضًا، رغم أنه كان طوله بوصتين على الأقل. تقلصت عندما ضغطت بقطعة قطن مبللة بالكحول عليها.
"آسفة، إلس. أحتاج إلى تنظيف هذا"، قلت وأنا أمسك قدمها من كاحلها. كانت ترقص طوال الليل بدون حذائها. كانت باطن قدميها بنية داكنة بسبب الأوساخ. "قدميك مقززتان". لقد أكسبني هذا التعليق أفضل صوت في العالم بقدر ما يتعلق الأمر بي. ضحكة علقت في حلقها، ثم خرجت متعثرة بصوت يشبه صوت الخنزير الصغير. كنت أحب أن أضايقها بشأن ذلك، قائلاً إنها بدت وكأنها خنزير صغير.
انتهيت من تنظيف الجرح في قدمها، وغطيتها بضمادة، وكنت على وشك النهوض عندما أوقفني ثقل يديها على كتفي. انحنت إلى الأمام. كانت جفونها ثقيلة، وعيناها محمرتان. كانت أكثر سكرًا مني بكثير. أكثر سكرًا مما كنت أتصور في البداية.
"شكرًا لك، راي"، قالت، والكلمات تخرج ببطء من لسانها. "أنت الأفضل. أنا وصديقتي العزيزة نحبك كثيرًا".
"لا شكر على الواجب، آنسة بيجي." حاولت النهوض مرة أخرى، ومرة أخرى لم تسمح لي لورا بذلك. وضعت كلتا يديها على رقبتي واستخدمتني كرافعة لتقريب نفسها منها. وكرد فعل منعكس، حاولت الابتعاد عنها. كانت جالسة على حافة غطاء المرحاض، على بعد بضع بوصات أخرى، وكانت مؤخرتها تصطدم بالأرض. تنهدت بشدة. كان أنفاسها حلوة مثل المشروبات الاستوائية التي تناولتها في وقت سابق. "لنذهب إلى الحمام-"
"راي، أنت في الثلاثين من عمرك اليوم"، قالت، قاطعة حديثي. كانت لا تزال تتلعثم في كلماتها، رغم أن نبرتها كانت مختلفة. حزينة ومدهشة بطريقة ما.
"نعم، إليس. أنا كذلك." كانت تحدق فيّ، عابسة، وعيناها تضيقان وكأنها لا تستطيع رؤيتي جيدًا. لم أعرف ماذا أقول لها. كانت ثملة. وكنت نصف ثمل. كنا في حالة حيث تأتي الكلمات قبل التفكير العقلاني.
"لنذهب. عليّ أن ألتقط قطع الزجاج المكسورة هذه قبل أن يتأذى شخص آخر." بدأت أصابعها الموجودة على رقبتي تتحسس شعري. كانت رائحتها تملأ أنفي. "لورا، أنت سكرانة."
ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت: "أنا مثالية".
نعم، كانت كذلك. كانت مثالية تمامًا. لكن كان هناك خط رفيع حرصت على ألا أتجاوزه أبدًا مع لورا. لقد علمت نفسي كيف أكون صديقتها وصديقتها فقط. لم أفكر في الماضي. لم أفكر في ما كنا عليه في الماضي لبعضنا البعض. كما حرصت على عدم الوقوف بالقرب منها كثيرًا. لم أرغب أبدًا في اختبار نفسي.
توقفت عن الحركة. كانت أصابعها ترقص على بشرتي. من رقبتي إلى فكي. لقد لمستني كما يفعل شخص أعمى، مما خلق ذكريات ملموسة لخطوط وجهي. كانت نظراتها مليئة بالرهبة، وكأنني شيء جديد ومذهل لم تره من قبل. انحبس أنفاسي في حلقي. لمست شفتي بأطراف أصابعها، وامتصت شفتًا ممتلئة. تألقت ذكرى في ذهني، حية مثل الجرح في قدمها. أعرف تمامًا كيف يشعر المرء عندما يمتص تلك الشفة.
أمسكت بكلا معصميها بلطف قدر استطاعتي، وعاملت العظام الدقيقة هناك وكأنها بلورة. وضعتهما بشكل مسطح على فخذيها العاريتين، بعيدًا عن بشرتي. "أعتقد أنك بحاجة إلى الاستلقاء." كنت بحاجة إلى الابتعاد عنها. "تعالي، سآخذك إلى السرير."
لقد وضعت ذراعي حول جانبها الأيسر لسحبها إلى أعلى. وبدورها، انتهزت الفرصة لتضع ذراعيها حولي وتجذبني إليها. ثم عانقتني، ووضعت خدها على كتفي وقالت لي مرة أخرى: "أنت في الثلاثين من عمرك".
"لورا،" نطقت باسمها كتحذير، محاولاً التعبير عن انزعاجي عندما بدأت أشعر بالذعر. دفعتُها بعيدًا برفق. "إلز، أنت لستِ-" أغلقتُ فمي عندما أدركت أنها كانت تبكي. "ما الأمر؟" سألت في حيرة.
خفضت عينيها، ثم مسحت ظهر يدها تحت أنفها. كانت الماسكارا تسيل على وجهها، وخطوط سوداء تتساقط على خديها. أمسكت وجهها بين يدي. "ما المشكلة؟ هل تؤلمك؟"
ابتسمت لي ابتسامة باهتة، وهزت رأسها. لم أعرف ماذا أفعل، لذا مسحت وجنتيها بيديّ. بدت شفتاها أكثر امتلاءً ورطوبة من المعتاد. كانت هذه أشياء حاولت ألا ألاحظها. لكن الليلة، كنت أعلق على كل التفاصيل الصغيرة عنها؛ على خصلات الشعر المتطايرة التي أفلتت من الكعكة أعلى رأسها والتصقت برقبتها بفعل العرق؛ وعلى حزام فستانها الذي انزلق على كتفها؛ وبشكل خاص على الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ. لم تنظر إليّ بهذه الطريقة منذ فترة طويلة. آخر مرة نظرت إليّ بهذه الطريقة، كانت...
"أنت في الثلاثين من عمرك يا راي" قالت وهي تبكي. "لقد قلت أننا سنكون معًا عندما نبلغ الثلاثين من عمرنا، لكنك كذبت علي. لماذا كذبت علي يا راي؟"
تجمد إبهامي على خدها. كان الأمر وكأن كل شيء يحدث بحركة بطيئة. في ذهني، كان كل شيء غامضًا، مثل حلم نصف متذكَّر. لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أثق في أذني.
"ماذا؟"
كانت الدموع الدهنية تترك خطوطًا داكنة مبللة على وجهها. "سامحني يا راي. من فضلك. لم يكن خطئي. لم أكن أريد ذلك. لم يكن خطئي. أحبك كثيرًا، من فضلك سامحني." وضعت يدها على جانبي وجهي ولمست شفتاها الفجوة بين حاجبي. "أحبك يا رايلي." كان وجهي لا يزال بين يديها عندما قبلتني.
لقد تفاعل جسدي قبل أن يتفاعل عقلي. لقد استجبت بالطريقة الوحيدة التي أعرفها. لقد قبلتها. لقد قبلتها. لأول مرة منذ سنوات. لقد ضغطت أفواهنا معًا. لقد كنت الشخص الذي أجبر فمها على الفتح. لقد كنت الشخص الذي بحث عن لسانها بلساني. لقد تخليت عن كل ذلك الوقت الذي أهدرته في التظاهر بأنني لم أعد أريدها. لقد كنت في حالة سُكر. لقد كنت متعبًا. لم يكن لدي القوة للتوقف.
كانت شفتاها ناعمتين كما تذكرت. ما زالت تقبلني بنفس الطريقة؛ حنونة وجائعة في نفس الوقت. لقد تركتني أتحكم في نفسي لأنها كانت تحب أن تُقبَّل بهذه الطريقة دائمًا. لم أكن أعرف حتى كيف اقتربت منها. لم أر نفسي أتحرك. وفجأة كنت أقف على ركبتي بين ساقيها، وأتشابك أصابعي في تجعيدات شعرها، وأقبلها بعمق، بوحشية كافية لتكدم شفتيها. كان بإمكاني أن أشعر بصدرها ينتفض، مضغوطًا علي.
"رايلي"، قالت اسمي بين القبلات، وهذا أعادني إلى نفسي.
انتزعت نفسي منها بقوة لم أكن أعلم أنني أمتلكها. "يا إلهي، إليس..." كان بإمكاني أن أقاومها. لو كنت قويًا بما يكفي للقيام بذلك.
"راي، من فضلك." انزلقت على الأرض، وجلست على حضني. كنت منتصبًا بالفعل في كل مكان. "أحبك." قبلت خدي. "أحبك." قبلت زاوية فمي. ثقل جسدها فوق جسدي... أردت أن أتوقف. لم أستطع.
كانت رائحة بشرتها رائعة. لا يمكن لأي عطر أن يكون كذلك. كانت الرائحة خاصة بها وحدها. عضضت رقبتها. كان طعم بشرتها مالحًا. تأوهت استجابة لذلك، وتحركت، واصطدمت بانتصابي.
"يا إلهي! لا أستطيع. لا أستطيع." لم أستطع. ولكنني سأفعل.
"لا تتوقف"، همست، وكانت شفتاها قريبتين من شفتي لدرجة أننا تنفسنا هواء بعضنا البعض. "أنا مستعدة لك. لقد كنت مستعدة لك دائمًا. أنا أحبك". كررت الكلمات التي قالتها من قبل. في سريري. عندما كنا في الخامسة عشرة من العمر وعلى وشك ممارسة الجنس لأول مرة.
"قل ذلك مرة أخرى." سألت. كنت بحاجة لسماعه.
"أحبك" قالت وصدقتها. أردت أن أصدقها. لم يهم حتى أنها ربما لا تعرف ما كانت تقوله.
قبلتني مرة أخرى واستسلمت لها.
***
تجاهلت احتجاجات عضلاتي المشتعلة، وذراعي وساقي المجهدتين، والعمل ضد رائحة الكلور في مياه المسبح. كنت أنام بشكل سيئ. لم أستطع كتابة أي شيء. كنت أفكر كثيرًا. هل أفسدت كل شيء؟ هل فقدت لورا إلى الأبد؟ هل آذيت سوزان؟ ما الذي كنت أفكر فيه؟
في لحظة ما، قلت لنفسي إنني فعلت الصواب حين اعترفت بحبي للورا. وفي اللحظة التالية، شعرت بالندم الشديد حتى أنني أردت أن أضرب نفسي. كنت سعيدًا لأنها علمت بالأمر. كان علي أن أخبرها. وأن أضع الأمر في نصابه. ورغم أنني فعلت كل شيء بالطريقة الخاطئة، فقد فعلت ذلك. ولو لم أخبرها حينها، لما فعلت ذلك أبدًا.
غادرت منزل لورا في تلك الليلة وعُدت مباشرة إلى منزل سوزان لإنهاء علاقتي بها للمرة الثانية، لنفس السبب. لقد كنت وقحًا معها. يا إلهي، لقد كنت جبانًا. كيف كنت أعيش مع نفسي؟
ولكن من ناحية أخرى، كيف كان بإمكاني أن أستمر في التظاهر طوال الوقت؟ متظاهرة بأنني بخير مع كوني أفضل صديقة للورا. متظاهرة بأنني على ما يرام مع امرأة واحدة بينما أتمنى لو كانت امرأة أخرى. كانت سوزان تستحق الأفضل. كانت تستحق شخصًا يحبها تمامًا. شخص يحبها، ويحبها هي فقط. شخص يحبها بالطريقة التي أحببت بها لورا.
وصلت إلى حافة المسبح، مستسلمًا للإرهاق. ربما أستطيع الآن أن أنام قليلًا. أغمض عيني وأغلق عقلي. أتوقف عن التفكير. أتوقف عن البحث في كل خطأ ارتكبته.
لم أر لورا منذ أيام. لقد افتقدتها. كنت قلقًا عليها. كنت بحاجة إلى رؤيتها.
***
"لقد صنعت لك هذا. يبدو أنك بحاجة إليه."
"شكرًا." تقبلت بكل سرور كوب الشوكولاتة الساخنة الذي سكبته لورا في طريقي. كانت رائحة القرفة المنثورة فوق الكريمة المخفوقة تجعل فمي يسيل لعابًا.
وصلت إلى المقهى قبل ساعات قليلة من موعد الإغلاق، في وقت متأخر من الليل. كان حاسوبي مفتوحًا أمامي. قرأت نفس السطر مائة مرة متظاهرًا بأنني أراجع بعض فصول الكتاب التي كان ينبغي لي أن أنهيها بالفعل. كانت لورا في المطبخ، تعد المعجنات لليوم التالي.
جلست الآن أمامي على إحدى الطاولات الصغيرة في المقهى وقالت وهي تبتسم ابتسامة تدفئك حتى النخاع: "أنا سعيدة لأنك أتيت إلى هنا اليوم".
"أنا أيضًا." أخذت رشفة من الشوكولاتة الساخنة وهتفت تقديرًا. كانت مثالية. تمامًا كما أحببتها. "يا إلهي، إليس، هذا مذهل. شكرًا لك."
وضعت مرفقيها على الطاولة، وأسندت ذقنها على يديها. كانت هناك بقعة من الدقيق الأبيض على خدها. لم أستطع مقاومة الإغراء. مددت يدي إليها ومسحتها بظهر أصابعي.
قبل أسبوعين، كانت لتقول نكتة عن مدى إهمالي وسوء معاملتي لها. لم أرها منذ أكثر من أسبوع. لكن هذه المرة، لم تقل شيئًا. كانت بحاجة إلى وقت بعيدًا أيضًا. بدت مكتئبة ومتعبة. كانت عيناها أكبر على وجهها. لقد فقدت بعض الوزن. لو كنت أعرفها جيدًا، وأنا أعرفها بالفعل، لقلت إنها أيضًا لا تنام جيدًا. لقد أصابني الجنون عندما اعتقدت أنني مسؤول جزئيًا عن ذلك.
"كيف حالك، إيلز؟"
ابتسمت. لم يكن هناك أي تعبير صادق. مجرد حركة في عضلات وجهها. "أنا بخير". حاولت أن تكذب عليّ، قائلة إنها بخير حتى وهي تنظر إليّ بتلك العيون الكبيرة الحزينة. الشيء الذي يميز لورا هو أنها لا تحب أن يقلق عليها الناس. وخاصة الأشخاص الذين تهتم بهم. قد ينهار عالمها، ومع ذلك ستخبرك أن كل شيء على ما يرام.
"لا تكذبي علي يا لورا"
"أنا لست كذلك." ولكنها كانت كذلك.
لم يكن هناك سوانا في المبنى، وكانت الثلاجات تصدر أصواتًا متزامنة في الخلفية. "أرجو أن تمنحني بعض الفضل، هل يمكنك ذلك؟"
عضت على شفتيها، وعيناها لا تزالان منخفضتين وقالت: "لست متأكدة من كيفية إخبارك".
"إلز،" قلت، وأنا أمد يدي إليها. سمحت لي أن أمسكها. "ما زلت صديقتك. لم يتغير شيء هنا. تحدثي معي. عن أي شيء. دائمًا." طفت كلماتي بيننا. كانت كلمة خطيرة لاستخدامها معها. صديقة . لكنني كنت صديقتها. أولاً وقبل كل شيء، سأظل دائمًا صديقتها. سواء كانت بين ذراعي أو بعيدًا عنهما.
لقد ضغطت على أصابعي وقالت: "لا أعتقد أنني أعرف كيف أتحدث عن هذا الأمر بعد".
تحدث عنا. كيف أحببتها. كيف كان حبي بلا مقابل.
كان هناك شيء يمكنني فعله، أو على الأقل محاولة القيام به، لإسعادها. لم أستطع أن أتحمل رؤيتها حزينة إلى هذا الحد. سألتها بينما كانت الفكرة تتبلور في ذهني: "هل تعتقدين أنه بإمكانك التغيب عن العمل غدًا؟"
من خلال رد فعل لورا، قد يظن المرء أنني طلبت منها إشعال النار في المقهى. "لا! لماذا يحاول الجميع إشعال النار في المقهى؟! لا أستطيع. يجب أن أكون هنا كل يوم-"
"استمعي،" قاطعتها. "لنقضي اليوم معًا. كما اعتدنا." كادت تختنق بالهواء. كان بإمكاني قراءة كل أفكارها. رأيت كل تحفظاتها بشأن قضاء اليوم معي بمفردها. ربما كانت لدي نفس المخاوف. في النهاية، سيتعين علينا أن نتعلم كيف ندور حول بعضنا البعض مرة أخرى.
بعد انفصالنا وعودتي إلى المنزل، كانت علاقتنا في أشد مراحلها تعقيدًا. مررنا بفترة من التعرف على كيفية التعايش مع بعضنا البعض مرة أخرى، حيث كنا نتجول في المدينة بلا هدف، مثل زوجين من السائحين المذهولين، نتحدث فقط عن أي شيء وكل شيء.
انتقلت عيناها إلى شفتي، ثم عادت إلى عيني. أياً كان ما كانت تبحث عنه فيّ، كنت آمل أن يجعلها تقول نعم.
قلت لها وأنا أحاول يائسًا إقناعها بالموافقة على عرضي: "أنت متوترة وحزينة. تحتاجين إلى بعض المرح. هيا يا إلز. أنت وأنا فقط. لا أجندة. سنتجول في المدينة، ونتناول الطعام في مكان لم نذهب إليه من قبل. سننزل من القطار في محطة عشوائية. بدون شروط. لن نتحدث عن أي شيء لا نريده. أعدك بذلك".
ترددت، ووضعت أصابعها على الطاولة. "ربما في الأسبوع المقبل؟"
"الاسبوع القادم. إنه موعد."
ابتسمت بابتسامة كادت أن تلامس أذنيها وقالت: "إنه موعد".
توقفت للحظة. سمحت لنفسي بالنظر إليها بالطريقة التي كنت أفعلها دائمًا عندما لا تنظر إلي. كان وجهها يعني بالنسبة لي المنزل. لقد حفظت منذ فترة طويلة كل سطر فيها. ومع ذلك، لم أتعب أبدًا من النظر إليها. كانت شفتاها ناعمتين للغاية. عندما كنت أملك الحق في ذلك، اعتدت فقط تقبيلها لساعات متواصلة.
عندما كنت صغيراً كنت أعتقد أنها فتاة ذات مظهر مضحك حتى تلك اللحظة، وهي اللحظة التي لم أستطع تفسيرها أبدًا، عندما تغير كل شيء وأدركت للتو أنها كانت أجمل فتاة أعرفها.
صفت لورا حلقها وقالت: "راي؟"
لقد استفقت من ذلك. "ماذا؟"
"لفائف القرفة؟"
"نعم، بالتأكيد."
لقد غادرت، وفي لمح البصر، عادت مع لفائف القرفة الخاصة بي وفنجان من القهوة لنفسها. لم يكن من المفترض أن أصدم بمدى سهولة العودة إلى جلود الأشخاص الذين كنا عليهم قبل أسبوعين. عندما لم تكن تعرف شيئًا عن مشاعري ولم أقل شيئًا عن مشاعري. تحدثنا بالطريقة التي اعتدنا عليها. أخبرتني قصة عن بعض العملاء الغريبين الذين تعاملت معهم في ذلك الأسبوع. تحدثت عن والدتي وعيد ميلادها القادم. تساءلت لورا عن نوع الكعكة التي تريدها أمي هذا العام.
"آمل أن لا تطلب مني عمتي فلورنسا كعكة ذات شكل غريب هذا العام. فهذا يتطلب الكثير من العمل"، مازحت ضاحكة.
لقد أحببت ضحكتها. لقد كانت معدية مثل أغنية لا يمكنك التوقف عن الغناء معها. لم أفكر كثيرًا في أي شيء عندما كنت بجوارها على هذا النحو. لقد جعلتني أشعر بأنني نفسي مرة أخرى. وعلى الرغم من وجود هذا الإحساس الجديد الغريب، إلا أنني وجدت نفسي متمسكًا بكل شيء صغير تفعله أو تقوله. كنت أخشى أن يكون هذا القرب، هذه الراحة التي شعرت بها بالقرب منها، كنزين يجب أن أستمتع بهما لأنني قد أفقدهما في أي لحظة.
تحدثنا عن الماضي. كان الأمر حتميًا. كان أحدنا يعود دائمًا إلى السؤال "هل تتذكر متى..." ثم يضحك الآخر، ونستعيد لحظة عادية كانت تعني شيئًا لنا فقط. أما بالنسبة لبقية العالم فكانت مجرد قطعة مملة أخرى من الهراء الرومانسي.
أخذت قضمة من لفائف القرفة. نظرت لأعلى لأجد لورا تحدق فيّ. ابتسامة صغيرة تداعب زوايا شفتيها.
"ماذا؟" سألت وفمي ممتلئ.
"أنا فقط أشاهدك تمارس الحب مع لفائف القرفة تلك"، قالت وهي تشير. "هل هي جيدة؟"
هززت رأسي بقوة. "ب**** نعم."
لقد جعلتها إجابتي تبتسم ابتسامة عريضة. تلك الابتسامة التي أضاءت وجهها بالكامل، و****، لقد كانت جميلة. عيناها بنيتان كبيرتان وشفتاها ممتلئتان وابتسامتها مثل الشمس. لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى التحديق فيها بدهشة. لقد تحول فمي إلى ابتسامة عريضة مليئة بالأسنان. بالطبع كنت مغرمًا بها. كيف لا أكون كذلك؟
لقد كافحت لإخفاء الرغبة الشديدة في إدخال أصابعي في شعرها فقط لأشعر بمدى نعومة تجعيداتها وأستنشق رائحة جوز الهند التي تملأ أطراف أصابعي. ومثل حادث سيارة، أدركت أنني أعيش مع احتمال أن يكون هذا هو ما نعيشه الآن. كنت أرغب في ذلك وأقاوم تلك الرغبة كلما كنت بالقرب منها.
لقد لاحظت أن تعبير وجهها بدأ يتغير وأنا أتأمل وجهها المبتسم مثل مدمن كحول. لقد تلاشت ابتسامتها. وظهرت شفتاها في خط واحد. وظهرت عبوسة بين حاجبيها المصممين بشكل مثالي. لقد بلعت ريقي، ولم أكن أعرف حقًا كيف أفسر الطريقة التي كانت تدرسني بها.
"أنا سعيدة لأنك أتيت. لقد افتقدتك حقًا، كما تعلم" قالت بكل سهولة، كلمات بددت في ثانية الوهم بأننا مجرد صديقين يتناولان القهوة.
لقد نسيت تقريبًا مدى الفوضى التي كنا عليها حتى جاءت الضربة، وضربتني في معدتي. لم أتوقع أن تكون هي من تطعن الجرح. كنت أرغب في التحدث معها. لقد تدربت على الكلمات التي سأستخدمها، وكيف سأوجهنا للحديث عما كنا عليه وما لم نكن عليه لبعضنا البعض. كانت لورا حريصة على ما يخرج من فمها، على عكس ما حدث معي. كانت تعلم أن الكلمات تؤذي وحاولت جاهدة ألا تؤذي أي شخص. ربما كانت أعظم فضيلتها وكذلك أعظم خطأ لها. كان بإمكاني أن أتظاهر ببضع دقائق أخرى بأننا مجرد صديقين لا مشاعر معقدة بيننا. لكن لم أستطع أن أتظاهر بأنني لم أسمعها. لقد أومأت، طويلة وثقيلة. لقد افتقدتك أيضًا. ما زلت أفتقدك . لم أقل ذلك.
خفضت عينيها إلى الأسفل، وفمها ملتوٍ من الحزن. "لم تتوقع حدوث ذلك، أليس كذلك؟"
ماذا؟ كدت أسألها بدافع رد الفعل رغم علمي بما ستكون إجابتها. تواصلنا على هذا النحو، وتركنا الأمور معلقة حتى يلتقطها الآخر. حركت رأسها وعضت شفتها. لم أكن أريد أن أجيبها. لم أكن أريد أن أذهب إلى هناك لأنه إذا فعلنا ذلك، فلن يكون هناك عودة. كان الأمر أشبه بثقب أسود وسوف يسحبنا إليه.
"لا،" اعترفت. لا، لم أر نهاية علاقتنا. لم أرك تنهي علاقتنا. لم أرك عندما توقفت عن حبي.
انخفضت عيناها إلى قهوتها. "هل كنت تعتقد دائمًا أننا سننجح؟ ألم تشك في ذلك؟ لا حتى لثانية واحدة هناك؟"
"أبدًا." كانت نبرتي عبارة عن يقين تام بينما كانت نبرتها مليئة بالشك.
هزت رأسها بعدم تصديق. "كيف؟"
"لأني أحببتك."
اتسعت عيناها قليلاً. كانت متألمة. "لقد أحببتك أيضًا، رايلي".
أحببتها . لقد انكسر شيء بداخلي عندما قالت ذلك. "لماذا لم يكن ذلك كافيًا بالنسبة لك؟ أنت تعلم، لم تكن الوحيد في تلك العلاقة. لقد افتقدتك أيضًا. فقط لأنني اعتدت على المسافة لا يعني أنني لم أحبك. لقد كان الأمر صعبًا بالنسبة لي أيضًا."
ارتجفت لورا. لم أظهر لها كل المرارة التي ما زلت أحملها. الآن، كدت أندم على ذلك، لكن ليس تمامًا. كان شعورًا مريضًا ومضطربًا في أحشائي. أردتها أن تعرف، وأن تفهم تمامًا كيف أذتني وكيف تأذت بسبب هذه المعرفة. أردتها أن تندم على الماضي وأن تعود إلي. أردتها أن تكون أسعد إنسان على وجه الأرض. أردت أن أكون الشخص الذي يجعلها سعيدة إلى هذا الحد.
"أعرف ذلك" قالت بعد فترة، وكان الألم واضحًا في صوتها.
"ثم ماذا كان الأمر؟ هل كان الأمر يتعلق بالجنس؟ لا يمكنك الاستغناء عنه؟"
لقد تيبست وقالت "رايلي، لقد أجرينا هذه المحادثة من قبل. لو كان الجنس هو مشكلتنا الوحيدة، لكنت وجدت شخصًا آخر لأمارس الجنس معه".
"ثم ماذا؟" سمعت كيف بدا صوتي. لاذعًا. قاسيًا، حتى. "لم أفهم الأمر أبدًا. كان علينا فقط أن نتحمله لمدة عام آخر. عام واحد فقط وسأعود. لقد أحببتك كثيرًا، إليس. لماذا لم يكن هذا كافيًا؟ ماذا كان يجب أن أفعل غير ذلك؟ لقد جننت وأنا أتساءل كيف كان بإمكاني إنقاذنا. لا أعرف حتى أين أخطأت".
"رايلي..." نظرت إليّ بنفس النظرة التي نظرتها إليّ قبل سنوات. "أنت على حق. لم تفهم الأمر أبدًا، أعتقد أننا فقط... أردنا أشياء لم نستطع الحصول عليها بالطريقة التي كنا عليها. ونعم، كان الأمر يتعلق بالجنس. ممارسة الجنس معك. أن أكون معك. لمسك. التحدث إليك وجهًا لوجه. رؤيتك في الجسد." كانت عيناها كبيرتين للغاية ومتوسلتين لدرجة أنني اضطررت إلى إبعاد نظري عنها للحظة. "إذا لم أستطع أبدًا لمسك، فما الفرق بينك وبين صديق؟ لقد أحببتك كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع أن أجعلك بعيدًا جدًا. لم يكن لقائي بك خمس مرات في العام كافيًا بالنسبة لي. هذا لا يعني أنني أحببتك أقل. هذا يعني فقط أنني أحببتك كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع أن أجعلك بعيدًا عني."
"هذا ليس حتى عذرًا جيدًا"، بصقت لأستفزها وأجعلها تخبرني بشيء يمكنني تصديقه على أنه الحقيقة. "لا أعتقد أنني سأفهم أبدًا ما حدث لنا. أعلم كم أحببتني يا لورا. الحب مثل هذا لا يتلاشى بسهولة".
رفعت لورا ذقنها عالياً، مصممة على عدم منحي المناقشة التي أردتها. "ليس لدي عذر أفضل لك، رايلي. أنا آسفة لأنني لم أكن قوية بما يكفي. كنت دائمًا الضعيفة." لم تنظر إليّ وهي تتحدث. "لم أستطع تحمل عدم وجودك بالقرب مني عندما كنت في حاجة إليك."
"لو أخبرتني أنك بحاجة إليّ لكنت ركضت إليك في لمح البصر. أنت تعلم أنني كنت سأفعل ذلك." كان ردي بمثابة صفعة لها. سكتت، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، وشفتاها ترتعشان.
"ربما لم اكن اريدك ذلك."
لقد كانت تكذب عليّ. لقد أغفلت شيئًا ما. كان الأمر أكثر من ذلك. كان لا بد من وجود المزيد. لم تستطع تحمل المسافة؟ لقد فعلت ذلك لمدة ثلاث سنوات، فماذا تعني سنة أخرى مقارنة بذلك؟ لقد كانت مجنونة بي في ذلك الوقت. لقد أحبتني. كنت أعلم أنها تحبني.
أردت أن أضغط عليها لتخبرني بالمزيد. أردت أن تزيد من حدة اللوم الذي أحمله لها. ولكنني وجدت نفسي بدلاً من ذلك أعبر عن أفكاري المذنبة. "لم يكن ينبغي لي أن أسمح لك بفعل ذلك بنا. كان ينبغي لي أن أقاومك بقوة أكبر. لم أكن أعرف كيف أرفض لك. ربما هذه مشكلتي".
"ربما يكون كذلك."
التقت أعيننا. كانت نظراتها حزينة ومتوسلة، وكأنها تطلب مني شيئًا. لو كنت أعرف ما هو. كنت أعرفها بشكل أفضل. لم يكن هناك شيء يمكنها إخفاؤه عني. الآن، أصبحت أشك في كل ما اعتقدت أنني أفهمه عنها. من الغريب كيف تعتقد أنك تعرف شخصًا جيدًا لدرجة أنك تنسى مدى تعقيد الأشخاص. كل ما يخبئونه في داخلهم.
"أنت على حق، كما تعلمين. لم أكن هنا"، قلت، موافقًا على عذرها للمرة الأولى. "حدث لك شيء ولم أكن هناك. لقد تغيرت في مكان ما على طول الطريق. كنت أخف من هذا. كنت... أعتقد أن الكلمة الصحيحة هي مبتذلة".
"مثير للاشمئزاز؟"
"نعم، كنتِ لزجة للغاية ومثيرة في نفس الوقت. كنتِ تقولين إنني أحبك طوال الوقت وكنتِ تعنين ذلك. لم تكن مجرد عادة أن أقول لك الكلمات. لقد قلتِ ذلك لأنك شعرتِ بذلك وأردت أن أعرف ذلك. لا أعرف متى توقفتِ عن ذلك، ولكنك فعلتِ ذلك. قبل أن تنهي علاقتنا مباشرة. لقد تغيرتِ. وافتقدت ذلك."
أصبحت عينا لورا حنونتين. "لقد تغيرت. لكنك لم تفتقد ذلك. لم تر ذلك لأنك لم تستطع قبول أنني لم أكن تلك الفتاة ذات العيون المرصعة بالنجوم التي وقعت في حبها."
لم يكن بوسعي أن أمنع ردة فعلي حتى لو حاولت. لقد رأت التعبير على وجهي ورأيت تعبيرها. كان هناك شيء في الطريقة التي نظرت بها إليها جعلها تندم على كلماتها. "لقد وقعت في حبك يا لورا . أحب كل نسخة منك."
كان الهواء من حولنا مشحونًا بكل ما تبقى من الكلام ولم يجرؤ أحد منا على قوله. تساءلت، في تلك اللحظة فقط، كيف تمكنت من العيش طوال تلك السنوات متظاهرًا بأن شيئًا لم يحدث؟ وأنني لم أعد أحبها؟ وأن الطريقة التي انتهت بها كل الأمور كانت نظيفة وصحيحة؟ إذا فكرت في الأمر، لم أتذكر حتى كيف أقنعتني بالموافقة على إنهاء ما بيننا.
"هل تعتقد..." بدأت بعد فترة.
"ماذا؟"
"...لو اخترت مدرسة أقرب إلى المنزل بدلاً من ذلك..."
"لا، لا أريد ذلك." رفضتني حتى قبل أن أنهي كلامي. "لقد اتفقنا على أن تذهبي. أردت أن يكون ذلك لك. لم أتوقع أن تكون المسافة صعبة إلى هذا الحد. اعتقدت أنني أستطيع القيام بذلك. لم أستطع." لم تبدو مقتنعة بكلماتها. تحركت في مقعدها، ونظرت في كل مكان إلا إلي. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تحاول ألا تبكي. "على أي حال،" تابعت وهي تمسح حلقها. "هذا ليس أحد كتبك، لا يوجد واقع بديل هنا. هكذا تسير الأمور."
نعم، لقد كانت محقة. ولكن لماذا سمحت للأمور أن تكون على هذا النحو؟ لقد حاولت جاهدة، أليس كذلك؟ لا بد أنني فعلت ذلك.
"لقد طلبت نقلي إلى كولومبيا لأعود إليك." كانت هذه هي المرة الأولى التي أقول فيها ذلك بصوت عالٍ. "لقد تم قبولي. لكنك أنهيت الأمور قبل أن أتمكن من القيام بذلك."
حدقت لورا فيّ فقط، وكانت عيناها حزينتين تحت حاجبيها المتجعدتين. كنت أتوقع رد فعل أكبر منها. لم أخبر أحدًا بذلك من قبل. حتى والدتي. في مرحلة ما، نسيت الأمر. لكن لورا لم تبدو مندهشة عندما أخبرتها.
"أعتقد أن هذا لم يكن من المفترض أن يحدث"، قالت وهي تلف يديها حول الكوب. "لم أكن لأرغب في ذلك. أن تتخلى عن أحلامك من أجلي. كان من الممكن أن أدمر مستقبلك بالكامل".
"هل دمرت مستقبلي؟" كان علي أن أضحك. كانت لا تصدق ذلك. "أي مستقبل عظيم كان بإمكانك تدميره، إليس؟ لقد كنت حلمي. كنت أريدك أكثر من رغبتي في وظيفة غبية. وما زلت أريدك. أريدك أكثر من أي شيء آخر".
لقد أهدتني ابتسامة باهتة، من النوع الذي يخفي ملايين الأفكار. لطالما كرهت تلك الابتسامة، لأنها تعني أنني لن أتمكن من التواصل معها.
"من منا كان الأكثر غباءً في رأيك؟" سألت.
عندما جلست أمامها، وفي حوزتي كل ما اكتسبته من معرفة عنها على مر السنين، أدركت أنها كانت تتظاهر من أجلي. كانت تبتلع غصة عالقة في حلقها، وكانت ترمش بعينيها مرات عديدة، وكانت تعبث بجناح وجهها. كانت تخفي عني أشياء في كل كلمة تقولها.
عرفت أنها مليئة بالهراء. "إلز، من فضلك."
"هل شعرت بهذا مرة أخرى؟" سألت وهي تغير الموضوع. "هل شعرت بأي شيء بهذا القدر من الشدة؟"
هل أحببت أحدًا على الإطلاق بالطريقة التي أحببنا بها بعضنا البعض عندما كنا أصغر سنًا؟ "لا، ليس حقًا". هذا كل ما كنت أحاول أن أخبرها به. لم أفعل ذلك أبدًا ولم أكن أعتقد أنني سأفعله مرة أخرى.
"هل أعطيت نفسك فرصة عادلة؟" لم تنظر إلي عندما سألتني. "ربما ينبغي لنا أن نفعل ذلك".
ألم تكن كذلك بالفعل؟
"لقد جربت ذلك"، أجبت بصدق مرير. "لقد جربناه نحن الاثنان. ربما ينجح الأمر معك. ولكن حتى الآن لم ينجح الأمر معي".
"لا أعتقد أن هذا يعمل بالنسبة لي أيضًا."
"أليس كذلك؟" كان الأمر متفائلاً للغاية. من الواضح أنها كانت غير سعيدة، وكنت مسؤولاً جزئيًا عن ذلك. لم أكن أريد أن أشعر بالسعادة لأنها غير سعيدة مع روكو. لكنني لم أستطع مقاومة ذلك. كنت كذلك.
لقد سمعت أملي، وسارعت إلى سحقه. "لقد تأخرنا كثيرًا. أنا آسفة لأننا أهدرنا فرصتنا".
"لماذا لم تخبرني في وقت سابق؟" سألت.
لماذا لم أخبرها من قبل؟
"لقد قلت إنك كنت تتمنى أن أخبرك في وقت سابق. ولكن لو فعلت ذلك، فماذا كنت سأفعل حينها؟"
ابتسمت في زاوية فمها وقالت: "كل شيء لا أستطيع فعله الآن".
"ما هو كل شيء؟"
نظرت إليّ. نظرت إليّ حقًا. عيناها في عينها. "كل شيء، راي."
أدركت حينها أنني كنت على حق. ليس لأنني كنت أحمل أملاً في شخص يمنحني الحب غير المطلوب، بل لأنني كنت أعرفها جيداً بما يكفي لأعرف أنها تحبني أكثر من مجرد صديق. وهذا ما حدث بالفعل. قلت: "أتمنى لو كنت أمتلك آلة الزمن التي تشبه آلة هـ. ج. ويلز"، متمنياً لو كنت أستطيع أن أفعل كل شيء تقريباً بطريقة مختلفة. أتمنى لو كنا متزوجين وأنجبا طفلين، وأن نتمتع بالحياة التي كنت أتخيلها في شبابي.
"ولم تنتهي تلك القصة بشكل سيء؟"
"نعم، لقد حدث ذلك. لكن ما حدث بيننا كان متوقعًا للغاية، أليس كذلك؟" نظرت إليّ بنظرة حيرة. "كان من المفترض أن يحدث هذا دائمًا، إليس. على الأقل بالنسبة لي. كنت أعلم دائمًا أنني سأحبك عندما أكبر".
"لا يزال بإمكاننا أن نكون..."
"نحن صديقتان، لورا." كنت أخبرها بأشياء كانت تعرفها بالفعل. "أعتبرك أفضل صديقة لي على الإطلاق. لكن الصداقة لم تكن قط هي التي تحدد هويتنا. لم أكن مجرد صديقة لك. كنت دائمًا أكثر من ذلك. أنت تعرفين هذا."
لقد اختفى كل الجهد الذي بذلته في حبس دموعها. "لقد كان الأمر سخيفًا للغاية، أليس كذلك؟" لطالما كنت أكره بكائها كثيرًا. كنت أعتبر أن من واجبي التأكد من عدم وجود سبب لها أبدًا. الآن تبكي وأنا السبب في ذلك. "لقد كان خطئي. لقد أفسدت كل شيء".
أردت أن أتمكن من الاختلاف معها، لكنني ألقيت عليها اللوم. هناك، حيث احتفظت بتلك المشاعر الشريرة المظلمة، ألقيت عليها اللوم. "لا أعتقد أنك تفهمينني"، قلت، غير قادر على منع نفسي من مد يدي ووضعها على يدي. كانت أصابعها قد امتصت الدفء من كوبها. "أنا لا أطلب منك أن تحبيني. أعلم أنك تحبني بالفعل". نظرت إليّ في حيرة. "أريدك أن تريدني بالطريقة التي أريدك بها. أن تتوق إلي كما أتوق إليك. لا أريد أن أستمر كما لو أن هذا لم يحدث أبدًا. أنا أحبك والآن هذا هو واقعنا. إذا كان هناك أي شيء، فأنا سعيد لأنني أخبرتك. الآن كما تعلم، الآن أصبح الأمر حقيقيًا. إنه ليس مجرد شيء موجود فقط في رأسي، وإذا كان حقيقيًا، هناك في العالم الخارجي، فربما، في يوم من الأيام، يمكنني التحرر منه".
حركت رأسها وكرهت الشفقة التي اعتقدت أنني رأيتها في عينيها. قالت: "أنت تعرف ماذا تعني لي يا راي".
"هل يمكنك أن تقول ذلك مرة واحدة؟"
استغرق الأمر منها وقتًا طويلاً حتى تتكلم. قرأت كل الشكوك التي كانت تملأها على السطور التي رسمتها على وجهها، والتي كانت تعرض كل فكرة كانت تدور في ذهنها مثل الكلمات في كتاب. كانت خائفة من قول ذلك وإعطائي الأمل. ألم تكن تعلم بالفعل أنني سأظل آمل على أي حال؟ "أنا أحبك. أنت تعرف أنني أحبك"، همست، وكأن هذه الكلمات كانت ثمينة وهشة.
تمكنت من الابتسام. "لو كان هذا كافياً لنا". استسلمت لمحاولة مقاومة دموعها. بدلاً من ذلك، أمسكت بيدها وقبلت أصابعها. "هل يجعلك سعيدة، إليس؟ لأن هذا كل ما أريده لك. لست مضطرة لأن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. أريد فقط أن تكوني سعيدة".
لقد مسحت يدها الحرة تحت أنفها. يمكنها أن تكون جميلة حتى مع سيلان أنفها. "أنا بخير، راي. لا تقلق علي."
"لا أستطيع أن لا أكترث لأمرك. أنا أحبك"، قلت. كانت صدمتها من كلماتي واضحة وضوح الشمس. "يجب أن تسمعي ما قلته. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً حتى أقوله. قد تصدم حافلة أحدنا غدًا، وعندها سأندم على عدم قولي له ذلك عندما سنحت لي الفرصة. تمامًا كما ندمت على عدم قول ذلك في وقت سابق".
"كيف أستحق هذا؟"
سؤالها وتعبيرها غير المصدق جعلاني أبتسم. كيف لم تكن تعلم ذلك بالفعل؟ "هذا لأنك أنت. أنت فقط. وهذا كل ما أريده".
"أنت أفضل مني كثيرًا يا راي." ابتسمت بحزن. ورأيت شيئًا مخفيًا وراء تلك الابتسامة. أيًا كان ما أخفته عني. لكن في الوقت الحالي لا يمكنني فعل أي شيء سوى الانتظار. أعطها بعض الوقت. ربما تبحث عني ذات يوم وتخبرني.
"أعتقد أنه يجب علي الذهاب، لقد أصبح الوقت متأخرًا جدًا."
"عدي قريبا؟ من فضلك؟" توسلت.
لأطمئنها، عانقتها. كما أفعل دائمًا. كانت رائحتها رائعة. كان شعرها على خدي ناعمًا كالقطن. عندما ابتعدت، لامست شفتاي المغلقتان شفتيها فجأة. لم يكن الأمر اندفاعيًا، ولكن لم يكن مدروسًا أيضًا. لا لسان، ولا شغف متقد. لم يكن الأمر متعمدًا. لقد كانت عادة قديمة. قبلتها قبلة الوداع التي اعتدت أن أقبلها بها عندما كانت لي. لم تتحرك، ولم تبتعد. كان الأمر سريعًا، دام نصف ثانية، لكنه كان كافيًا بالنسبة لي لأشعر بشفتيها ترتعشان تحت شفتي، على وشك الانفصال. ابتعدت وأنا أتنفس بعمق.
"كان ينبغي لي أن-" كنت على وشك الاعتذار، لكنني لم أفعل. بدلاً من ذلك، أغلقت فمي وقدمت لها ابتسامة. لم يبدو أن لورا منزعجة من ذلك على الإطلاق. "الناس مضحكون. لماذا نريد دائمًا ما لا نستطيع الحصول عليه؟"
ابتسمت لي بخجل وقالت: "أعتقد أننا لم نقدر ما لدينا حق قدره. نحن نعتبره أمرًا ****ًا به. أنا بالتأكيد كنت كذلك".
هززت رأسي، وجمعت أغراضي وخرجت من الباب. وفي الخارج، استدرت وتخيلت أنني رأيتها ترفع أصابعها إلى شفتيها، إلى حيث كانت شفتاي قبل ثوانٍ فقط. أو ربما تخيلت ذلك فقط.
***
لورا
منذ 19 سنة
لقد وقعت في هذا العبث الذي يسمى الحب عندما كنت صغيرا.
شفتاي تنتفخان من كثرة التقبيل. وعضلات معدتي تؤلمني من كثرة الضحك. أشعر بألم شديد، وكأن المنطقة بين ساقي أصبحت خشنة. حتى أنني أشعر بالدوار، وكأنني على وشك النوم، رغم أنني أتمسك بصوت رايلي لأظل مستيقظًا. النوم هو وقت ضائع ووقتي معه ثمين للغاية ولا ينبغي أن أضيعه.
يمسح إبهامه على شفتي، ويهمس: "لن تغادري، سأربطك بهذا السرير".
ابتسامتي كبيرة جدًا وغبية جدًا. "لذا يمكنك أن تهاجمني كل صباح قبل دروسك؟"
يقترب أكثر. يصدر السرير صريرًا احتجاجًا. "في الصباح وفي أي وقت آخر من اليوم". أشعر به بقوة على معدتي. يقبلني، ويتحرك فمه ببطء شديد فوق فمي حتى أشعر وكأنني غير لائقة. على الرغم من ضعف جسدي، إلا أنه لا يزال غير كافٍ لجعلني غير مبالية به. يبتعد عني عندما بدأت أفقد نفسي فيه.
في الآونة الأخيرة، كنت أشعر بكل لمسة منه وكأنها الأخيرة. كل ما أريده هو أن أكون قريبة منه. إن التأكد من أنني أستطيع الاستيقاظ في منتصف الليل وأجده بجانبي هو ما سأفتقده أكثر من أي شيء آخر بمجرد رحيله.
ولكن في الوقت الحالي، أتظاهر بأنه لا يوجد سواي في هذا العالم الواسع. نحن متشابكان على السرير الصغير في غرفة النوم حيث سيعيش طيلة السنوات الأربع القادمة من حياته، على بعد آلاف الأميال مني. فجأة، أكره هذا السرير، تلك المرتبة، تلك الملاءات، كل شيء قد يلامس جلده بينما لا أستطيع أنا ذلك. ثم أتذكر كم أنا سعيدة من أجله. لقد حقق كل ما درسه بجد من أجله. جامعة أحلامه. كنت أعلم دائمًا أنه سيلتحق بها، فهو أذكى شخص أعرفه. ومع ذلك، على الرغم من أن هذا شيء تحدثنا عنه لسنوات، إلا أنني أواجه صعوبة في تقبل حقيقة أننا سنضطر إلى الانفصال لمدة أربع سنوات كاملة.
لقد افتقدته بالفعل. إنه قريب بما يكفي لدرجة أن كل نفس يخرج من رئتيه هو نفس أتنفسه في رئتي. لقد افتقدته بالفعل على الرغم من أننا قريبون بما يكفي لدرجة أنه لم يعد هناك مساحة بيننا حتى للهواء ليتسلل. نحن شيء واحد. هو ينتهي وأنا أبدأ.
"لورا،" ينادي اسمي وأنا متوترة عند سماعه.
"رايلي؟"
"هل تتزوجيني؟" يسأل بصوت هامس أجش.
في الظلام، لا أستطيع أن أرى منه إلا القليل. فقط ابتسامته، وبياض عينيه، وضوء القمر الفضي الذي يحيط بزوايا وجهه. أتساءل إن كان يستطيع أن يرى الصدمة على وجهي.
"ماذا؟"
"أنا أحبك. أريدك أن تزعجني كل يوم في حياتي"، يقول دون أدنى تردد.
عبست. "هل أنت مجنون يا رايلي؟"
إن ملامسة شفتيه القصيرة لشفتي تسبب صوتًا قويًا. "أنا مجنون بك يا حبيبتي".
أبدأ في الضحك. إنه من عادته أن يقول هذا. إنه متهور كما كان دائمًا. أحيانًا أحسده على عفويته. أتمنى لو كانت لدي الشجاعة للتصرف وفقًا لمشاعري كما يفعل هو وفقًا لمشاعره.
شفتيه تتجول على طول فكي. "هل ستفعل؟"
لا أستطيع أن أصدقه. "نحن في الثامنة عشر من العمر".
"نعم، ولهذا السبب قلت "هل ستفعل" بدلاً من "هل ستفعلين ذلك؟". بدا صوته جادًا وكأنه مصاب بنوبة قلبية. "كما في يوم من الأيام. عندما نكبر."
"كم عمرك؟" أنا أمزح.
يصدر صوتًا بلسانه وهو يفكر. "كيف يبدو الرقم 30؟"
"عصر الاستقرار المفترض؟"
تعكس أسنانه ضوء القمر أكثر فأكثر بينما تتسع ابتسامته. "نعم."
"كيف تعرف أنك ستظل تريدني عندما نبلغ الثلاثين؟ ربما لن نكون معًا بحلول ذلك الوقت."
لقد تصلب. ومن ما أستطيع أن أراه، فإن النظرة في عينيه كانت قادرة على اختراق الجليد. "بالطبع سنكون معًا. ألن تظل تحبني عندما لا أكون مثيرة بعد الآن؟"
"سأحبك دائمًا، حتى لو لم تعد مثيرًا بعد الآن."
"حتى لو فقدت شعري، هل سيزداد حجم كرشتي؟"
أنا أضحك. "هل سيظل قضيبك يعمل في هذا السيناريو؟"
"بالنسبة لك؟ بالتأكيد."
"ثم نعم سأفعل."
يمنحه ضوء القمر مظهرًا سرياليًا بينما تمتد ابتسامة على وجهه بالكامل. "هل تقصد نعم؛ ستتزوجني أم نعم؛ ستظل تريدني بقضيب ضعيف وذابل؟"
"أعني نعم لكليهما." أحاول أن أبدو غير مبالية قدر الإمكان، لكنني أشعر بالفعل بعضلات وجهي مشدودة بسبب ابتسامتي الضخمة. "لكن لن يحدث هذا إلا عندما نبلغ الثلاثين من العمر!"
"حقا؟" الشك في صوته يجعل صدري يضيق. أقبله لأزيل أي شك قد يكون لديه بشأن حبي له.
"أنا أحبك أيها المهووس". أنا سعيدة للغاية، سعيدة للغاية لدرجة أنني لا أستطيع حتى استيعاب حقيقة أنني قد تقدم لي أحدهم للتو. ولكن من ناحية أخرى، لا أستطيع أن أرى مستقبلي إلا بوجود رايلي بجانبي.
يتحرك فم رايلي نحو رقبتي. "ستصبحين السيدة فوجل." يمتص من البقعة التي تقع أسفل أذني مباشرة. "وسوف تعدين لي لفائف القرفة كل يوم."
"سوف نتبادل. لفائف القرفة مقابل النشوة الجنسية."
"يا إلهي، سأصاب بمرض السكري"، يمازحني وهو يمسح شفتيه على عظم الترقوة الخاص بي.
أبدأ بالضحك مثل الأحمق وتشتكي عضلات بطني.
يترك رايلي يديه تتجولان فوق فخذي، مما يثير قشعريرة في جسدي حيث يلامس جلده جلدي. يسأل: "هل أنت متألم للغاية؟". يده قريبة بما يكفي من مركز جسدي حتى أتمكن من الشعور بحرارتها.
"فمي ليس كذلك."
"أوه، أنا أحب المكان الذي يتجه إليه هذا الأمر."
يقلبنا على السرير، وفجأة أجد نفسي فوقه. يبدأ فمي باستكشاف صدره النحيل العضلي، الذي اكتسب منه عادة السباحة منذ أن كنا أطفالاً. جلده مالح. أغلق فمي حول إحدى حلمتيه وأحب الطريقة التي تتشابك بها أصابعه في شعري؛ وكيف يسحبه برفق.
"يا إلهي، أنا أحبك، إليس،" يئن رايلي بينما ألعق بطنه.
أتشبث به وكأنه ضروري للحياة، وهو كذلك بالنسبة لي. أعلم أنه يتعين عليّ أن أستغل الوقت الذي أقضيه معه إلى أقصى حد. ألمسه قدر الإمكان قبل أن أضطر إلى المغادرة ويضطر هو إلى البقاء. يستجيب للتغيير الذي طرأ عليّ. كيف أصبحت فجأة متلهفة للغاية ويائسة للغاية. أقضم أظافري وأمسك بيدي.
أنا في حالة حب، أعيش في ذلك اللانهاية حيث يتم خداعك بالاعتقاد بأنك تشعر بأعظم حب على الإطلاق. لن ينتهي أبدًا لأنه يمكنه الصمود في وجه أي شيء. لكنني خائفة. خائفة من أنه، على الرغم من حبي له، قد يحدث خطأ ما بيننا. أفكر، لثانية واحدة، ربما لا ينبغي أن نتعامل مع المسافة باستخفاف. ربما يقلب شيء ما خططنا. ربما، ربما فقط، أحدنا ضعيف للغاية.
***
"صوفيا، أنت خائنة حقًا!" وبخت أختي. "لا أصدق أنك لم تخبريني بأي شيء!"
"الجميع يعلمون كيف يشعر رايلي تجاهك، لورا. الجميع ما عداك." لم تكلف أختي نفسها عناء الابتعاد عن انعكاسها على مرآة منضدة الزينة الخاصة بها بينما كانت تضع ما يكفي من الماكياج لتكون على طاولة روبول. "وماذا تعنين بقولك إنني لم أخبرك بذلك؟ كل ما فعلته هو أنني أخبرتك أن تكوني معه بالفعل! لم تستمعي إليّ، لذلك اعتقدت أنه قد يفعل. وقد نجح الأمر."
"لقد نجح الأمر؟ نحن في حالة من الفوضى الآن!"
التفتت نحوي، ووضعت ساعدها على ظهر كرسيها. "أجبني على هذا السؤال: ما الذي يميز رايلي؟ ما الذي يجعله مميزًا بالنسبة لك؟"
"إنه فقط..." لم أعرف كيف يمكنني التعبير عن ذلك بالكلمات. "إنه رايلي".
رفعت حاجبها باستغراب. "لا أقصد كصديق طفولتك. أقصد كرجل لديه قضيب سليم اعتاد أن يمارس معك الجنس."
اخترت تجاهل تعليقها. "هل تتذكر ما قلته لي في المرة الأولى التي نمت فيها مع تود؟"
"أنني لن أفعل ذلك أبدًا..."
"...أريد أن أكون مع أي رجل آخر." قلت، مقتبسًا كلمات قالتها منذ سنوات. "هذا ما شعرت به مع راي. كان مذهلاً. كل شيء فيه. الطريقة التي يتحدث بها، الطريقة التي ينظر بها إلي. الطريقة التي يلمسني بها. والجنس؟ كان ببساطة... رائعًا. أفضل ما مررت به على الإطلاق."
"حقا؟ الأفضل؟" كان صوتها يعكس عدم تصديقها.
"نعم، إنه مدهش حقًا. إنه يأخذ وقته. فمه ويديه فقط حتى تتوسل إليه أن يفعل ذلك، هل تعلم؟ إنه يفعل ذلك كما لو كان لديه كل الوقت في العالم لمجرد ممارسة الجنس معك. هل تفهم ما أعنيه؟" ما لم تستطع صوفي فهمه ولم أستطع أبدًا أن أفهمه بالكلمات، هو أنني كنت أشعر بارتباط مع رايلي يتجاوز الجسد. كان أكثر من ذلك. شيء غير مرتبط بشيء تافه مثل قدرة المرء في السرير. كان التواجد معه كافيًا.
"مذهل، أليس كذلك؟ لا أستطيع أن أتخيل ذلك. يبدو رايلي سلبيًا للغاية مع تلك النظارات الغريبة التي يرتديها..." تبدي تعبيرًا على وجهها يجعل من السهل أن تدرك أنها تحاول تخيل رايلي كإله للجنس. "في تجربتي، لا يكون الجنس بهذه الروعة إلا عندما تمارسه مع شخص تحبه. أنت تحبه."
"بوضوح."
"لا، ليس بهذه الطريقة!" قالت وهي تلوح بيدها المزعجة في وجهي. "أعني؛ هل تريد أن تكون معه؟ هل تريد أن تمارس الجنس معه مرة أخرى؟"
"يا إلهي، أنت مهووسة حقًا بفكرة أن نمارس الجنس أنا ورايلي..." تمتمت، محاولًا التهرب منها.
"لا تغير الموضوع."
هل فكرت في الأمر؟ بصراحة، منذ أن سمعت اعتراف رايلي، ظللت أستعيد ذكريات الوقت الذي قضيناه معًا. تذكرت كيف كان شعوري في الماضي. كان شعورًا طبيعيًا. سهلًا كالتنفس. وجميلًا للغاية. قلت: "لقد كان حبي الأول، صوف. سأحبه دائمًا. لكن الأمر لا يهم الآن. أنا مع روكو".
كان سخرية صوفيا عالية بشكل مسرحي. "أنت مع روكو. صحيح. لذا أخبريني، لماذا كنت تموتين ببطء من الغيرة تلك الليلة على العشاء؟"
كان الأمر غير مقصود، ولكن عند ذكر سوزان، تصلب جسدي بالكامل. "أوه، هذا ليس عادلاً، صوفيا! كانت سوزان وقحة".
"ولماذا تعتقد ذلك؟ أليس هذا فقط لأنها كانت مع رايلي؟ لقد بدت لطيفة بما يكفي بالنسبة لي..." كانت صوف تعرف دائمًا كيف تزعجني بلا سبب. يجب أن يكون الإخوة عقابًا مرسلًا من ****.
"ما هذا اللعنة، العلاج؟"
لقد منحتني أختي تلك الابتسامة المنتصرة التي اعتادت أن تمنحني إياها كلما تغلبت علي في إحدى المباريات عندما كنا أطفالاً. "لقد كنت تغارين منه. أعتقد أنك تحبينه، لذلك طلبت منه أن يخبرك أنه يحبك لأنني أريدك أن تكوني سعيدة".
"أنا-" أغلقت فمي قبل أن أقدم لها المزيد من الوقود لإقناعنا بأنها على حق. "سوف، أنا في ورطة كبيرة الآن."
"أوه، لو." جاءت صوفيا لتجلس بجانبي على سريرها.
"لماذا كان عليه أن ينتظر كل هذا الوقت ليخبرني؟"
وضعت يديها على كتفي، وتصرفت مرة أخرى مثل الأخت الكبرى عندما كانت الأصغر. "إذا سألتك سؤالاً آخر، أعدك بأنك لن تغضب؟" أومأت برأسي، ودارت عيني. "لماذا يزعجك الأمر كثيرًا، حقيقة أنه انتظر طويلاً ليخبرك؟"
"هل هذا سؤال خادع؟"
"لو أخبرك في وقت سابق، ماذا كنت ستفعلين؟" كانت صوفيا هي الشخص الوحيد الذي يعرفني بشكل أفضل من رايلي. لقد عرفنا أنا وهي الإجابة على سؤالها. لم يكن علي حتى أن أقول أي شيء.
"لقد تأخر كثيرًا. روكو موجود في حياتي الآن."
"روكو ليس هنا، لو!" صرخت منزعجة.
"فماذا لو لم يكن كذلك! فهو لا يزال صديقي!"
"صديقك لن يكون هنا أبدًا!" صرخت.
"إنه مسافر في مهمة عمل!" صرخت عليها.
هل تفتقدينه؟
"بالطبع أفعل!"
"أي هو؟"
"كلاهما، اللعنة عليهما!" قلت قبل أن أتمكن من حبس لساني. اللعنة على صوفيا لأنها ذكية للغاية.
"لا يمكنك الحصول على كل شيء يا لورا"، قالت لي، وكأنني لم أكن أعرف ذلك بالفعل. "هل تتذكرين عندما أخبرتني أنك تفكرين في الانفصال عنه؟"
ماذا تقصد؟ لم أخبر أحداً بذلك بعد.
"أعني رايلي،" قالت بابتسامة ساخرة مزعجة.
"أوه." أدركت أنني وقعت في فخها مرة أخرى.
"لقد كنت تعيسة كما أنت الآن. روكو رجل طيب، نعم. إنه كل ما أردته على الورق! الحياة الحقيقية شيء آخر. أنت تستمرين في قول إنك لا تريدين إيذاءه. ولكن ماذا عن نفسك؟ لقد انفصلت رايلي بالفعل عن تلك الفتاة ولم نكن نحبها منذ البداية. ماذا تنتظرين؟ أنت تضحين بسعادتك فقط خوفًا من أن تؤذي مشاعر روكو أو أنك تفعلين ذلك لأنك لست شجاعة بما يكفي للاعتراف لنفسك بأنك تريدين رايلي؟"
في أغلب الأحيان كنت أتساءل كيف كان من الممكن أن نتشارك أنا والمرأة التي أمامي نفس الدم. لم أكن أتمتع بمثل هذه البراعة. "هل أنت متأكدة من أنك في صفي، صوف؟"
"أنتما الاثنان غريبان للغاية، لو"، قالت وهي تفكر في علاقتي بري للمرة الألف في ذلك اليوم. "أحيانًا أعتقد أنكما توأما روح، ثم لا أفهم حتى سبب حبكما لبعضكما البعض".
"أحب كل واحد على حدة كما-"
"لأنك متوترة للغاية وهو متسرع للغاية. ومع ذلك، فأنتما جادان للغاية وغبيان للغاية." واصلت الحديث وكأنني لم أكن هناك.
"غبي؟ شكرا لك، صوفيا."
"حسنًا، أنت كذلك"، قالت ذلك بالطريقة التي قد تشرح بها أكثر الأشياء وضوحًا في العالم لطفلها الصغير. "لا أحد منكم يتخذ القرارات الصحيحة في اللحظة المناسبة. توقيتك السيئ سيئ للغاية". أمسكت بيدي، واتخذت نفس الموقف الذي كانت والدتنا تتخذه دائمًا عندما كانت على وشك تقديم نصيحة لنا. "أنت لست مرتبكة بشأن مشاعرك، أختي. أخلاقك اللعينة هي ما يجعلك غبية جدًا. اختيار الشخص الذي تحبينه ليس خطأ. إنه ليس أنانية. لن تؤذي روكو إذا تركته. لأنه رائع وجذاب وما إلى ذلك، لكنه لا يحبك مثل رايلي. تمامًا كما لا تحبينه".
"صوفي..."
"عزيزتي، من فضلك"، قالت. "لا تخدعيني. أخبريني بهذا، لماذا تحاولين مواعدة هذا الرجل. بصراحة، لو."
"أنا... هو... كان هناك. ظهر من العدم وكنت وحيدة. أنا وحيدة بالفعل." صدمت نفسي عندما قلت ذلك بصوت عالٍ.
هل تعلم ما هي مشكلتك؟
"أنا متأكد من ذلك."
"تريدين أن تكوني لطيفة. تحاولين جاهدة أن تكوني الفتاة اللطيفة. تعملين بجد. تقولين أشياء لطيفة للجميع. تعتذرين مرات عديدة في اليوم. تهتمين كثيرًا بمشاعر الجميع باستثناء مشاعرك. أنت قلقة من أن تؤذي روكو، أنت قلقة من أن تؤذي رايلي، ولكن ماذا عنك يا لورا، أليس كذلك؟ ألا تشعرين بالحزن؟ توقفي عن ترجيح قراراتك على مشاعر الآخرين. افعلي شيئًا لنفسك. لقد خسرتما الكثير من الوقت بالفعل."
"أنت تعلم أن الأمور ليست بهذه البساطة. لا شيء بهذه البساطة على الإطلاق."
"نعم، هذا صحيح يا لورا. عليك فقط أن تحصلي على ما تريدين. لقد انفصلت عنه ذات مرة. لقد آذيته ذات مرة. وجرحت نفسك أيضًا." أصبح صوتها أكثر رقة. "ربما يجب أن تخبريه بالحقيقة يا لو؟" مدّت يدها لتزيل خصلة من شعري عن وجهي. "حول سبب تخليكِ عنه."
"لا." كان نفيي قاطعًا. لقد شعرت بالفزع من اقتراحها. "لا أستطيع. هذا من شأنه أن يحطمه، صوفية. لن يسامحني أبدًا على إخفاء الأمر عنه. أبدًا. سوف يكرهني ثم سأفقده إلى الأبد بالتأكيد. أنت الشخص الوحيد الذي يعرف. علاوة على ذلك، ما الفائدة من إخباره الآن؟"
"الهدف من إخباره أنك تحبينه بما يكفي لتحمل كل هذا الألم بمفردك حتى لا يشعر به. الهدف من إخباره أنك أحببته دائمًا، لورا. هذه هي النقطة."
"أعتقد أننا تجاوزنا ذلك بكثير."
قالت صوفيا: "يا إلهي، أنت عنيدة للغاية يا لورا. أعتقد أنه سيسامحك حتى لو قتلت كلبه. إنه يحبك بما يكفي ليسامحك. سوف يفهم سبب عدم إخباره بذلك".
لم أستطع أن أوافقها الرأي. "لن يسامحني. وخاصة إذا أخبرته الحقيقة بعد كل هذا الوقت. لن يسامحني على السر. والأكاذيب. وهو لا يمتلك كلبًا".
"عزيزتي، لم يكن خطأك."
عانقت أختي لأخبرها بمدى حبي لها لأنها قالت لي ذلك، حتى ولو لم أصدقها.
"صوفيا! هيا بنا يا عزيزتي!" صاح تود من الطابق السفلي.
"قادمون!" صاحت صوفيا وهي تبتعد عني. "الرجال. كلهم متشابهون. سواء كانوا سودًا أو بيضًا، فإنهم لا يتحلون بأي قدر من الصبر." وقفت، ثم دارت أمامي. "الآن، كيف أبدو؟"
لقد رفعت عينيّ إليها، رغم أنها بدت مذهلة كالعادة. "مثل العاهرة".
"ممتاز." ابتسمت وقالت "أنا أحبك."
"أحبك أيضًا."
أخذت كلتا يدي بين يديها وقالت: "سأخبرك بنفس الشيء الذي أخبرت به رايلي، لو".
"ما هذا؟"
"لا زال لديك الوقت."
***
عاد روكو بعد أسبوع من حديثي مع صوفيا. تصرف كما لو أننا لم نتجادل قط في حياتنا، وكنت متعبة وحزينة للغاية بحيث لا أستطيع أن أبدأ مشاجرة أخرى، فوافقت معه. كنا في حاجة إلى حديث جيد، لكنني تظاهرت بأن كل شيء على ما يرام معنا، معي. سألني عما إذا كنت بخير، فأجبته "نعم، أنا بخير"، وصدقني.
كنت آمل أن أشعر بتحسن مع عودة روكو، وأن أشعر بالوحدة أقل. ومع ذلك، ما زلت أشعر وكأن جزءًا مهمًا مني مفقود. مثل عضو شبح، لم يكن موجودًا ولكنه كان يؤلمني. لم أستطع إخفاء حالتي النفسية السيئة عن روكو، ولم يكن يبدو أنه يعرف ماذا يفعل معي، لذلك لم يفعل شيئًا. بدلاً من ذلك، بحث عن أشياء لتشتيت انتباهي مثل العشاء اللذيذ، والنبيذ الجيد، والمحادثات الطويلة، والمزيد من الجنس.
كنت أقضي وقتًا أطول مما اعتدت أن أقضيه في المقهى. وفي الليلة الماضية استيقظت وأنا أشعر بخوف شديد لم أستطع التخلص منه. فتحت المقهى قبل ساعة من موعد الإغلاق، وما زلت أعمل حتى وقت متأخر، وأعجن العجين لليوم التالي. كان القلق يقتلني. لم أستطع التوقف عن التفكير في الموعد الذي سألتقي فيه بريلي. وتوقع أي مناقشات قد تندلع إذا قال أي منا الكلمات الخاطئة.
تركت أوعية العجين لتختمر وبدأت في تفتيش المقهى كالمعتاد ـ فأطفأت كل الأضواء، وفحصت مستوى الغاز في المواقد، وأغلقت كل الأبواب ـ ثم بدأ هاتفي يرن. وظهر اسم فلورنسا على الشاشة.
"العمة فلور؟"
"لورا." كان واضحًا من نبرة صوتها الأنفية أنها كانت تبكي.
تجمد دمي في عروقي على الفور. "ما الأمر؟ هل أنت بخير؟"
"عزيزي..."
لم أر فلورنسا طوال حياتي عاجزة عن التعبير عن مشاعرها. لم أستطع أن أفكر إلا في شيء واحد قد يخل بتوازن هذه المرأة.
"ماذا حدث يا فلورنسا؟"
سمعت شهقاتها من الجانب الآخر من خط الهاتف. "أنا رايلي. لقد تعرض لحادث. وهو الآن في المستشفى".
توقف قلبي. تمسكت بحافة إحدى طاولات المقهى حتى لا تنهار ركبتاي. للحظة، تحول كل شيء إلى اللون الأسود.
"لورا؟"
"أي مستشفى؟"
كنت خارجًا وأطلب سيارة أجرة على الرصيف قبل أن أتحقق حتى مما إذا كنت قد أغلقت الباب الأمامي للمطعم.
***
تردد صدى خطواتي المتعجلة في أرضية المستشفى النظيفة للغاية والمشرقة للغاية. بالكاد سمعت الأشخاص في غرفة الصدمات أثناء مروري، بحثًا. سمعت صوته قبل أن أراه. سحبت الستارة بقوة حتى كدت أمزقها من القضبان.
كان رايلي مستلقيًا على أحد أسرة المستشفى، وكانت ابتسامة شبه متشكلة على شفتيه، وكانت الممرضة تعتني بالإبر في ذراعه اليمنى بينما كانت اليسرى منحنية بالقرب من صدره، مدعومة بحزام.
"إلس." ابتسم لي متفاجئًا، وكأنه لم يتوقع أبدًا رؤيتي هناك.
بدأ جسدي كله يرتجف. وبدا أن الأرضية الصلبة تحت قدمي قد ارتخت، وكادت أن تبتلعني. وقبل أن أتمالك نفسي، كنت بجانبه، ويدي ممسكة بظهره العاري من خلال الشق الموجود في رداء المستشفى الذي كان يرتديه. "يا أحمق غبي! يا غبي، يا أحمق غبي، رايلي!"
ضغطت بأذني على صدره، مستمعًا إلى إيقاع قلبه. كان ينبض بقوة وقوة. كانت دقاته تؤكد لي أن رايلي بخير وسلام. ضغطت بعينيَّ مغلقتين لأكبح جماح دموعي، لكنها كانت أقوى مني. اندفعت الدموع أمام جفوني المغلقة، وسالت دافئة وعنيدة على خدي. وبعد أن تأكدت من أن قلب رايلي يضخ الدم عبره، رفعت وجهي إليه. لمست يداي المرتعشتان وجهه لأؤكد لنفسي أنه سليم. كانت الأصابع تتحرك بسرعة على صدره ووجهه، باحثة عن شيء مكسور أو خارج مكانه الصحيح. "هل أنت بخير؟ هل أنت مصاب؟"
كانت عينا رايلي الداكنتان واسعتين. "أنا بخير، إيلز. أنا بخير." ثم مسح خدي بيده اليمنى، ومسحه بدموعي. "لم يكن الأمر شيئًا. مجرد التواء في المعصم." ثم نظر بشكل واضح إلى الذراع المعلقة على الحزام من رقبته.
حتى عندما رأيت أنه كان بخير تمامًا، واصلت لمسه. ذراعيه ويديه. كانت مرفقيه مجروحة. كانت هناك كدمة أرجوانية على عينه اليسرى. وأخرى على جبهته. "ما بك أيها الأحمق؟!" وبخته، ووضعت يدي برفق على ذراعه المجروحة. لم أستطع أن أرفع يدي عنه، ولم أستطع أن أمنع نفسي لأنني كنت خائفة من اختفائه، وأن يحدث شيء ما إذا أبعدت عيني عنه ولو لثانية واحدة. "هل أنت مجنون؟ قالت والدتك أنك تشاجرت مع ذلك الرجل! هل أنت مجنون يا رايلي؟"
"لقد حاول سرقة حاسوبي"، قال بغضب. "حياتي كلها في هذا الحاسوب، إليس!"
حدقت فيه مذهولة. كانت المسافة من المقهى إلى المستشفى عشر دقائق بالسيارة. ورغم أن فلورنس أخبرتني أنه بخير، وأنه لم يكن يعاني سوى من التواء في معصمه، لم أستطع منع عقلي من التفكير في كل السيناريوهات المحتملة التي قد يختفي فيها رايلي من حياتنا. ورأيت نفسي بدونه أندم على كلمات لم أقلها قط، وأشياء لم نفعلها قط، وحقائق لم أكشف عنها قط.
ضربت يدي على صدره، غير آبهة بأنني أؤذيه. صرخت في وجهه: "حياتك كلها هنا! هنا!". "ماذا لو حدث لك شيء، أليس كذلك؟ هل توقفت لتفكر فيما قد يفعله ذلك بأمك؟ وما قد يفعله بي؟"
"سيدتي، إذا ضربت المريضة مرة أخرى، سأضطر إلى أن أطلب منك المغادرة." الممرضة التي نسيتها للحظة كانت هناك فجأة، ووضعت بيني وبين رايلي مثل حاجز.
كانت شابة وجميلة. شعرها الأحمر القصير مربوط بعناية إلى الخلف. عبست في وجهها. لم أكن أدرك إلا قليلاً مدى الهستيريا التي أبدو عليها. انتزع صوت ضحك رايلي عيني من الممرضة الجادة. قال لها وهو يبتسم بابتسامة ساحرة على شفتيه: "لا بأس، جون. إنها أفضل صديقاتي".
نظرت الممرضة جون إليه بنظرة شك. قالت لرايلي: "حسنًا،" بقدر كبير من الألفة لشخص لم يعرفه سوى لبضع ساعات. "إذا كنت بحاجة إلي، فما عليك سوى الضغط على الزر. وأنت"، التفتت إليّ، بنظرة قاتلة "لا تضربه مرة أخرى".
فتحت فمي لأخبرها أنني أستطيع ضربه بقدر ما أريد، لكن رايلي وضعت يدها المهدئة على ذراعي وغادرت الممرضة. "الممرضة جون ، هاه؟"
ابتسم قائلا: "لا تغاري، فأنت لا تزالين الفتاة المفضلة لدي".
ضحكت، ثم تحول الضحك إلى شهقات. فتح رايلي ذراعه الوحيدة الطيبة ليدعوني للعودة إليه. جلست بجانبه على سرير المستشفى الضيق. كانت رائحته مثل صابون الغسيل. "لقد أفزعتني يا راي. ماذا لو حدث لك شيء؟ ماذا بعد ذلك أيها الأحمق المستهتر؟"
لقد قبل أعلى رأسي وقال "لا بأس يا إلس، أنا بخير".
"كان من الممكن أن تؤذي نفسك حقًا. ماذا لو كان الرجل يحمل مسدسًا؟"
"لم يفعل ذلك." أمسك رايلي بيدي ووضعها على صدره، فوق قلبه النابض مباشرة. "هل تشعر بذلك؟ أنا هنا. أنا بخير، إليس. بخير تمامًا."
"إذا فعلت أي شيء كهذا مرة أخرى سأقتلك بنفسي."
استلقيت بجانبه في صمت، وأنا أحصي دقات قلبه السريعة، وأتمنى أن تتباطأ دقات قلبي. كان دافئًا للغاية، لكنه كان يشعرني بالارتياح، وكان معي . صلبًا كالصخرة. أغمضت عيني وشكرته **** مليون مرة لأنه حافظ على سلامة رايلي.
سمعت ابتسامة من أعماقه، تدوي في قفصه الصدري. سألت وأنا أنظر إليه: "ماذا؟"
"لا شيء. إنه فقط... من الجيد أن تشعر بالقلق عليّ. هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير."
"غبي."
"أنا آسف لأنني أزعجتك، إليس."
"أنا أحبك، كما تعلم" تمتمت ضد ذراعي السيئة المعلقة من المقلاع.
"أعلم أنك تفعل ذلك، إليس. وأنا أحبك أيضًا"، قال، وشعرت، للمرة الأولى منذ فترة، أننا نعني نفس الشيء.
***
لقد نمت على سرير المستشفى الضيق بجوار رايلي. وبعد ساعة فقط، عندما عادت فلورنس إلى الغرفة، استيقظت. لقد دخلت الغرفة وكأنها نسيم الربيع، تفوح منها رائحة اللافندر والقرفة. كانت ذات شعر أبيض طويل وتنورة منفوشة.
كانت والدة رايلي من أكثر الأشخاص المفضلين لدي على وجه الأرض. كانت في الستينيات من عمرها، لكنها كانت شابة للغاية لدرجة أنني لم أعرف عمرها الحقيقي قط. لقد تبنته عندما كان طفلاً رضيعًا، وبعد أن أصبحنا أصدقاء، شعرت وكأنها تبنتني أيضًا.
"اذهب إلى المنزل يا بني، لقد تأخر الوقت، سيخرج من المستشفى قريبًا"، قالت وهي تقدم له بعض القهوة ذات الرائحة الطيبة.
"شكرا. أعتقد أنني سأنتظر."
"لورا." كانت عينا فلورنسا مظلمتين ومخيفتين مثل عينا رايلي، بالرغم من أنها لم تكن والدته البيولوجية. "إنه بخير. أنت تبدين وكأنك لست كذلك. اذهبي إلى المنزل واستريحي. وتعالى في وقت ما، هل ستفعلين؟ أفتقدك."
"نعم، إليس"، قال رايلي من سريره. "أعدك أنني بخير. اذهب إلى المنزل. من فضلك. أنت بحاجة إلى بعض الراحة. سأتصل بك عندما يسمحون لي بالذهاب".
لو كنت أملك القوة لجادلتهم وظللت معهم، ولكنني كنت متعبة وكان هناك خمس مكالمات فائتة من روكو على هاتفي بالفعل. لقد أرسلت له رسالة نصية فقط لأخبره أنني سأتأخر، ولكن ليس أكثر من ذلك.
عانقت خالتي فلورنس وداعًا وأعطيت رايلي قبلة عفيفة. سألتها مرة أخرى فقط للتأكد: "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟"
لقد ألقى نظرة حنونة، وشعرت بذلك الشعور الغريب، تلك الفراشات الباردة في معدتي التي كنت أشعر بها دائمًا عندما نظر إلي لفترة طويلة. "لم أكن أفضل من ذلك أبدًا".
***
عندما عدت إلى المنزل كانت الساعة تقترب من الرابعة صباحًا. دخلت المنزل على رؤوس أصابعي لتجنب خطر إيقاظ روكو. لكن محاولاتي للتخفي باءت بالفشل. كان روكو مستيقظًا تمامًا، جالسًا على كرسي بجوار شرفة المطبخ.
"أوه، هل مازلت مستيقظا؟"
أخذ رشفة من شيء بدا وكأنه الويسكي. "كيف حال رايلي؟" سألني بحدة، دون أن يلقي علي نظرة.
بدا متعبًا، وكانت عضلات وجهه مشدودة بقوة على جمجمته. كان منزعجًا. أدركت ذلك بحق. قلت: "إنه بخير. من أخبرك؟" بمجرد أن سمعت كلمتي "رايلي" و"المستشفى" في نفس الجملة، لم أستطع استيعاب أي شيء آخر. إنها معجزة أنني تمكنت حتى من إرسال رسالة نصية إلى روكو لإخباره بأنني سأتأخر.
"اتصلت بكليمنتين عندما لم تجيبي على أي من مكالماتي."
تنفست الصعداء. فجأة توتر الجو تحت الأضواء الصفراء في مطبخي. لقد كنت مخطئة. لم أستطع حتى الشكوى من غضبه مني. قلت بصراحة: "روكو، أنا آسفة للغاية. كنت قلقة للغاية بشأن راي، ولم أفكر في أي شيء آخر".
أخيرًا استدار لينظر إليّ. تمنيت لو لم يفعل. كانت عيناه الخضراوتان باردتين بما يكفي لإحداث قشعريرة في جسدي. "كان بإمكانك أن تخبرني إلى أين أنت ذاهب".
"لقد أرسلت لك رسالة نصية" قلت في محاولة يائسة للدفاع عن نفسي.
"لقد أرسلت رسالة نصية تقول "سأتأخر" منذ خمس ساعات. لورا،" بصق ورفع صوته. قاومت رجفة في جسدي بسبب نبرته القاسية.
"روكو..." كنت مخطئًا جدًا، فلم أجد كلمات كافية لتعويض ذلك. "أنا آسف، لقد أخطأت".
نهض على قدميه ووقف فوقي بشموخ. قال وهو غاضب: "كان بإمكانك الاتصال بي على الأقل. لقد كنت قلقًا عليك. يا إلهي، لقد تعرض الرجل لالتواء في معصمه، لورا. لم يكن الأمر خطيرًا إلى الحد الذي يجعلك بحاجة إلى-"
"روكو!" قاطعته. "ربما حدث له شيء ما." كان صوتي مرتفعًا مثل صوته. لقد أخطأت في عدم إخباره بمكاني، وما إذا كنت بخير أم لا، لكنه لم يستطع أن يجعلني أشعر بالذنب بسبب قلقي على أفضل صديق لي.
"لم يحدث له شيء."
"ماذا لو كان قد أصيب؟" صرخت. "لو كان رايلي قد أصيب، فلن أستطيع-" أغلقت فمي. لم أجرؤ على التعبير عن أي من الأفكار السلبية التي كانت لا تزال تتشبث بي. تمنيت لو كان بإمكاني أن أشرح لروكو مدى تدمير فكرة عدم وجود راي في حياتي. والفراغ الذي سيتركه وراءه. ماذا لو حدث شيء ما؟ ماذا لو فقدته؟ لا يزال لدي الكثير لأخبره به. الكثير مما أحتاج إلى إخباره به. "إنه أفضل صديق لي، روكو".
"أنت تحبينه" قال بوجه جامد.
انتفخت عيناي. "روكو، لا تفعل ذلك. أنا..." أدركت أنني لا أستطيع إنكار تصريحه. لن يكون من الصحيح أن أقول إنني لا أحب راي.
"أنت تحبينه" قال مرة أخرى.
هززت رأسي، ولساني ثقيل في فمي. لم أكن أعرف ماذا أقول لروكو. لم أكن أعرف ماذا يريدني أن أقول. نظرت إلى روكو متوسلة، يائسة لجعله يفهم. "كان من الممكن أن أفقده اليوم، روكو. ألا ترى ذلك؟"
هز روكو رأسه، ونظر إليّ وكأنني أتصرف بطريقة غير عقلانية. "أنت تحبينه، بيلا." كان صوته ناعمًا للغاية عندما قالها للمرة الثالثة.
"نعم، أنا أفعل ذلك." اعترفت. سمعت حقيقة كلماتي، ورأيت الألم يلمع، للحظة، في عيني روكو.
ضحك روكو، وأدار ظهره لي. "كنت أعلم ذلك. ولا أعرف حتى لماذا أنا مندهش".
لقد استعديت لرد فعله. الغضب. شيء ما. لا شيء. كان هادئًا ومتماسكًا. "روكو..."
"هذا لا يجدي نفعًا. انظري إلى نفسك يا بيلا." لوح بيده لأعلى ولأسفل جسدي. "أنت غير سعيدة، لقد فقدت بعض الوزن... أنت تذبلين معي."
"لا، روكو." هرعت إليه، وأمسكت بيده في يدي. ربما تنهار علاقتنا، لكن هذا ليس خطأه بالكامل. لم أستطع أن أجعله يعتقد أننا لم نكن جيدين. "لقد كنت رائعًا معي."
شد قبضته على يدي وسألني: "هل تريدين أن تكوني معي أم معه؟ كوني صادقة". حدقت عيناه بعمق في عيني. لم أعد قادرة على الكذب عليه بعد الآن.
"لا أعرف ماذا أريد"، قلت. كنت أتوقع ذلك الشعور الغريب الذي صاحب أكاذيبي. لكن لم يحدث شيء.
"لا أستطيع الانتظار حتى تتخذي قرارك يا بيلا"، قال وهو يتخلى عن يدي التي سقطت بلا حراك بجانبي.
كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. كنت أتجنب الأمر وأتهرب من الموضوع. التقيت روكو عندما كنت أحاول الاختباء من الفوضى التي أحدثتها بسبب العلاقة الجنسية غير الملزمة التي كانت بيني وبين راي. شعرت وكأنني استخدمته كضمادة. كان يستحق الأفضل. كلانا يستحق الأفضل.
"لم أرغب أبدًا في إيذائك، روكو". الشخص الذي يؤذيك يقول ذلك دائمًا. لكنني كنت جادًا في ذلك. لم أرغب في إيذائه. أردت أن يكون سعيدًا. كنت آسفًا فقط لأنني لم أستطع أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. "أنا آسف، روكو. أنت الرجل المثالي. لكنني لا أعتقد أنني جيد للكمال". لم يكن لدي أي شيء، مجرد كليشيهات لن تجعله يشعر بتحسن. لن تخفف من ألمه. لقد تم رفضه بعد كل شيء.
شق روكو طريقه إلى غرفة المعيشة دون أن يقول أي شيء. وتبعته إلى الباب. وراقبته في صمت وهو يخلع سترته. شعرت بكتلة في حلقي لم أستطع ابتلاعها. كان على وشك المغادرة، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله لتسهيل الأمور على أي منا. التفت إلي وقال: "أتمنى لك الأفضل، بيلا. أنت تستحقين ذلك". ثم أعطاني ظهره وخرج من الباب. هكذا تمامًا.
انتظرت حتى أشعر بشيء ما. ربما خسارته.
لم أشعر بشيء.
***
لقد عرفت أخيرًا عمر فلورنس الحقيقي عندما جاء عيد ميلادها. هذا العام، خالفت قاعدة عدم استخدام الشموع. كانت تبلغ من العمر 66 عامًا وطلبت مني شمعتين. وقالت: "ستة هو رقم الحظ بالنسبة لي".
كانت حديقتها الخلفية مليئة بالناس. كانت شخصية دافئة ومحبة للغاية ولم يكن من المستغرب أن نرى أن لديها الكثير من الأصدقاء. ومع ذلك، بدا أنهم تضاعفوا منذ العام الماضي. لا بد أن يكون هناك ما لا يقل عن مائة شخص في منزلها. كنت جالسًا على مقعد تحت شرفة فلورنسا القديمة، أحتسي بعض عصير الفاكهة، عندما وجدني رايلي.
عندما وصلت في وقت سابق ومعي الكعكة بين يدي، لم يكن هناك بعد. في الواقع، لم أكن قد رأيته منذ أسبوع. كان يبدو جيدًا ومنتعشًا وصحيًا. كان يرتدي قميصًا أزرق أهديته له منذ عامين في عيد ميلاده. كان باهتًا بعض الشيء الآن. فقد أصبح لونه الأصلي باهتًا بسبب كثرة غسله. كنت أعلم أنه يحب هذا القميص. أحبه بما يكفي لارتدائه في حفل والدته، على الرغم من أنه لم يعد جديدًا. جلس بجانبي، وابتسامة ساخرة على وجهه. لقد أثرت علي رائحة ما بعد الحلاقة على الفور.
"كيف حال معصمك؟" سألته محاولاً التهرب منه. كنت أعرف تمامًا ما تعنيه تلك النظرة على وجهه.
لقد حرك يده اليسرى، مما تسبب في حدوث فرقعة في بعض المفاصل. "أنا بالكاد أشعر بأي شيء."
"هذا رائع." شاهدت ذلك بطرف عيني. انقبض صدري عند تذكره في ذلك المستشفى. "لقد أرعبتني حتى الموت، كما تعلم."
ضاقت عيناه الداكنتان. "هل تفعل ذلك الشيء الذي تحاول من خلاله أن تضعني في مركز الاهتمام حتى لا أسألك عما يحدث معك؟"
لم أخبره بالانفصال بعد. كنت خائفة مما قد يتغير بمجرد أن يعلم. قلت وأنا أكبح ابتسامتي: "لا، لا أعتقد أنني أفعل ذلك".
"أعتقد أنك كذلك، على أية حال."
"انت سوف تفعل"
لقد دفعني على الأضلاع وقال: "اسكبها".
تنهدت. كنت أرغب في التحدث معه منذ أيام، وكنت دائمًا أجد عذرًا لعدم القيام بذلك. لقد حان الوقت لكي أتوقف عن التصرف بجبن. قلت: "لقد غادر روكو منذ أسبوع".
حاول راي أن يحافظ على تعبير وجهه جامدًا، لكنني كنت أعرفه جيدًا. لقد أزعجه اسم روكو. سأل وهو ينظر بعيدًا: "متى سيعود؟"
عبست. من الواضح أن رايلي أساء فهمي. فقد ظن أنني أقصد أن روكو قد رحل مؤقتًا مرة أخرى. فقلت له: "إنه لن يعود، راي". وعادت ملامحه إلى ملامحي. "لقد انفصلنا. منذ أسبوعين".
كاد حواجبه أن تلامس خط شعره، حتى أصبحت عيناه كبيرتين. "هل انفصلت؟"
"نعم." كنت أعلم أن إخباره برحيل روكو قد يغير شيئًا بيننا.
"لذا، أنت-"
"أوه، رايلي، عزيزي!" لقد اندهشنا كلينا من الصوت المرتفع المألوف.
كانت امرأة ممتلئة الجسم شقراء الشعر تقترب منا. قلت في رعب: "يا إلهي، إنها السيدة نيكلسون!" كانت السيدة نيكلسون أكثر امرأة مزعجة قابلتها في حياتي. لم أكن في مزاج يسمح لي بالتعامل معها. "إنها قادمة إلى هنا. اللعنة. وداعًا، راي".
نهضت، لكن رايلي أمسكني من قميصي وسألني، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما في ذعر: "لا تتركني وحدي معها، يا إلس!"
"راي، أنا أحبك. لكن لا يمكنني أن أفعل هذا من أجلك. آسفة." انتزعت قميصي من قبضته وتسللت خلف بعض الشجيرات. لم يكن هناك أي طريقة لأبقى لأسمع تلك المرأة تناديني بلوري وتقول إن رايلي وأنا نشكل ثنائيًا جميلًا.
"خائن!" هسّ.
كنت لا أزال قريبًا بما يكفي لسماع السيدة نيكلسون وهي تقول له "أوه، انظر إليك! يا له من رجل وسيم!"
***
لقد قمت بتشغيل المفتاح وذهلت عندما غمر الضوء الأصفر الطابق السفلي. كانت غرفة رايلي القديمة تمامًا كما أتذكرها. كان التواجد هناك أشبه بالتنقل عبر الزمن، إلى أواخر التسعينيات. كان المكان مرتبًا بعناية. لم يكن هناك شيء غير مرتب، على الرغم من أنه لم يعد له نفس الرائحة. كان المكان في السابق أكثر رائحة له. الآن أصبح رائحته خفيفة مثل كرات العث وتلميع الأثاث الخشبي.
كانت هناك هالة معينة حول تلك الغرفة أثارت شعورًا بالراحة والأمان في داخلي، وذكرتني بالأيام التي كنت أعود إليها بشكل متكرر.
كانت آلة الكتابة القديمة التي يستخدمها رايلي لا تزال في مكانها، في منتصف مكتبه. وكان مصباحه البركاني موضوعًا على طاولة بجانب سريره بجوار صورة لنا عندما كنا مراهقين متهورين. وكانت صورة إيلا فيتزجيرالد التي يحملها تزين الحائط بفخر، فوق سريره مباشرة. ثم كان هناك مشغل الأسطوانات القديم.
تذكرت تلك الأمسيات السعيدة بعد المدرسة. كنا نعود إلى منزله؛ كنت أستلقي على سريره. كان منهكًا بعد تدريب السباحة. كنت أستمع إلى بعض أسطوانات الفينيل القديمة التي كانت والدته تعجبني كثيرًا. كنت أستمع إلى أصوات جوان بايز أو ليونارد كوهين الرنانة التي تغني الحزن بينما كان رايلي نائمًا ورأسه مستريحًا على بطني، وأصابعي تداعب شعره. كان وزن رأسه يجعل التنفس صعبًا، لكنني كنت أفضل أن يكون ثابتًا على رئتي بدلًا من وجود هواء كافٍ في رئتي. في تلك اللحظات، عندما كان قريبًا جدًا وكان كل شيء حولي هو وممتلكاته، شعرت وكأنني أحبه كثيرًا لدرجة أن قلبي لم يعد قادرًا على تحمل المراهق الدرامي الذي كنت عليه.
عندما كنت فتاة صغيرة، كنت أقضي كل ما أستطيع من الوقت في منزل رايلي لأن والدته الهيبية لم تكن تمانع أن يمارس مراهقان الجنس مثل الأرانب في قبو منزلها، طالما كنا نستخدم وسائل الحماية. كانت والدتي تعلم أنني لست عذراء، ولكنها لم تكن لتسمح لي مطلقًا بممارسة الجنس تحت سقفها، على الرغم من إعجابها برايلي. ولم أفكر في سن السادسة عشرة إلا في ممارسة الجنس مع رايلي، وممارسة الجنس مع رايلي.
إن التفكير في تلك الأيام كان يرسم ابتسامة خجولة على وجهي. لقد شعرت بالحرج تقريبًا بمجرد تذكر كيف كنا في ذلك الوقت. لقد كنا متهورين ومنفتحين وساذجين وصادقين. متى فقدنا ذلك؟ متى فقدت ذلك؟
استلقيت على سريره القديم، وهو بلا شك أكثر شيء أحبه في الغرفة. كان نصف ذكرياتي عن مراهقتي موجودًا على هذا السرير. كان اللحاف القديم الذي يغطيه هدية أهديتها لراي في عيد ميلاده السادس عشر. لقد صنعته بنفسي لأنني أردت أن يكون شيئًا يجعله يفكر بي. كان هذا اللحاف عمره عشرين عامًا وما زال يبدو جيدًا كأنه جديد، على الرغم من أن أكثر الألوان حيوية قد بهتت الآن.
مررت أصابعي على طول خط التماس المنحني الذي يربط بين مربعين من القماش الأزرق والأحمر، ثم سمعت خطوات على الدرج، مما أدى إلى ظهور جدول من الألواح الخشبية القديمة المتهالكة. قال وهو يعلن عن نفسه: "كنت أبحث عنك".
لقد أصبح أكبر حجمًا الآن. وأقوى. كان مراهقًا نحيفًا للغاية لدرجة أنه كان بإمكانه التسلل إلى غرفة الطابق السفلي دون أن ينبهني احتجاج السلم بسبب وزنه إلى وجوده. الآن أصبح رجلًا نحيفًا عريض الكتفين. تربط كل الأوتار العضلات الصلبة بالعظام القوية المنحوتة.
لقد شعرت بارتفاع في معدل ضربات قلبي. "لقد كنت أستمتع بالحنين إلى الماضي". لم ألتفت لمواجهته، فقد فوجئت برغبة خفيفة في البكاء. قلت وأنا أربت على ظهره كما لو كنت أضع يدي على ظهر رفيق قديم: "لقد فقدت عذريتي على هذا السرير هنا".
"التمتع بالحنين إلى الماضي أو الاختباء من السيدة نيكلسون؟"
"أوه، لقد أوقعتني في الفخ. كنت بالتأكيد أختبئ منها". كانت السيدة نيكلسون هي الجارة غير المريحة التي كان الجميع يراقبونها. كانت تحب أن تعلق على مدى روعة مواعدة رايلي لامرأة أمريكية من أصل أفريقي. كانت تقول له "أحسنت يا عزيزي" كما لو كان يستحق ميدالية عن ذلك. وكانت تناديني بلوري.
"سألتني عنك. وما زالت تناديك لوري". كان وزنه يهبط على المرتبة وهو مستلقٍ بجانبي. رحب جسدي على الفور بالحرارة المنبعثة منه. شعرت أنه يريد الاقتراب منه، باحثًا عن دفئه ولمسته. كنت أدير ظهري له، ولسبب مجهول، كنت أتوقع أن يمد يده إلي ويضع ذراعه فوقي، وأن يلمس صدره ظهري. هكذا كانت الحال في آخر مرة كنا فيها معًا في تلك الغرفة.
استدرت على جانبي لأواجهه. ارتفعت عيناي نحوه بتردد. كان يحدق فيّ مباشرة، وكانت عيناه داكنتين ومخيفتين، وكأنه يستطيع قراءة كل ما يدور في ذهني في تلك اللحظة. كلما نظر إليّ بهذه الطريقة، شعرت برغبة في الاختباء من ثقل انتباهه. لم يقل شيئًا. حدق فقط. عندما لم أعد أستطيع تحمل الأمر، هربت عيناي من عينيه لتسقطا على فمه، وشكلت شفتاه ابتسامتي المفضلة تقريبًا. تلك الابتسامة الخفية التي يجب أن تعرف حقًا أنها كانت هناك.
"كما تعلم، كان ذلك أفضل يوم لنا"، قال وهو يعرف تمامًا ما كنت أفكر فيه. كان صوته منخفضًا للغاية لدرجة أنه لم يكن أكثر من همسة بقليل.
لقد رفعت عيني نحوه وقلت له "لقد كنا سخيفين" ذلك اليوم هو الذكرى الأكثر وضوحا التي امتلكتها.
"نحن؟" اتسعت ابتسامته، وكشفت عن خط من الأسنان اللامعة. "أنت من ضحك بشدة لدرجة أنني كدت لا أستطيع فعل ذلك. في كل مرة أستعد فيها للدخول، تنفجر في الضحك وتدمر تركيزي. لحسن الحظ كنت صغيرًا جدًا وإلا لما كنت قادرًا على الاستمرار في الضحك."
وجدت نفسي أبتسم له. كنت أشعر بالدوار تقريبًا لأنني كنت قريبة جدًا منه مع كل ما كنت أرغب في قوله. "كنت متوترة ومتحمسة للغاية. أردت أن يكون الأمر مثاليًا".
ارتجفت شفتاه من الابتسامة التي حاول كبتها. "لقد كان الأمر كذلك. بشكل مفاجئ."
"مفاجأة؟"
"أنت تعرف ما أعنيه." عقد حاجبيه. "في المرات الأولى وما بعدها. أعتقد أنني صبرت لمدة خمس ثوانٍ على الأكثر."
"كانت تلك خمس ثوانٍ رائعة جدًا." ابتسمت له بخجل، ثم تسلل الصمت بيننا. كان كل طرف متوتر في جسدي مدركًا بوضوح لقربه. ضربت أنفاسه وجهي بضربات إيقاعية. كانت الحرارة المنبعثة من جلده تدفئ جلدي. وكلما بقينا صامتين لفترة أطول، كلما أصبحت أكثر إدراكًا لوجوده، كما يعوض الشخص الذي يفقد حاسة واحدة بحدة أخرى. تحركت، غير مرتاحة، وثبّتت عيني على رقعة زرقاء من القماش.
كانت هناك أشياء كنت بحاجة إلى أن أقولها لرايلي. لكنني لم أعرف من أين أو كيف أبدأ. لم أكن أعرف حتى ما إذا كان لي الحق في قول الأشياء التي أردت قولها. قبل أن أتمكن من جمع الشجاعة لقول أي شيء، كسر صوت ضحكه الصمت.
"واو، انظر إلينا، يا إلس. ما أروع هؤلاء الأطفال." قال وهو يطوي نظارته ويضعها على المنضدة بجوار صورة لنا.
لقد تم التقاط هذه الصورة عندما كنا في الرابعة عشرة من العمر تقريبًا. كنا نقف معًا على منصة التتويج في مسبح الصالة الرياضية. كان رايلي قد فاز للتو بمسابقة السباحة الخامسة أو السادسة. كانت ابتسامتي هائلة. كنت سعيدًا جدًا لأنه أرادني في تلك الصورة معه ولم أهتم حتى بمدى مأساة شعري. في الحقيقة، كنت معجبًا به للغاية في تلك اللحظة ولم أهتم حقًا بأي شيء سوى التواجد حيث كان.
"لا أصدق أنك احتفظت بهذه الصورة. أبدو بشعة فيها!" قلت في صدمة مصطنعة.
لقد تصرف كما لو أنني أخبرته أنني قمت بغلي الأطفال لتناول الإفطار. "لا، لن تفعل ذلك!"
"انظر إلى شعري! انظر إلى نفسك!"
"ماذا عني؟" كان تعبيره لا يقدر بثمن لدرجة أنني اضطررت إلى الضحك. "ماذا؟!" سأل مرة أخرى.
"لقد كنت نحيفًا وشاحبًا للغاية." أشرت إلى الصبي الصغير في الصورة الذي كان الرجل الضخم بجانبي ذات يوم. "لا يوجد الكثير من اللحوم هناك."
"كنت في طور التطوير. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك الكثير من اللحم حيث كان ذلك مهمًا، لورا". بدا الأمر وكأنه يشعر بالإهانة حقًا. كنت أعرف مهاراته التمثيلية بما يكفي لأرى أنه لم يكن كذلك.
"حسنًا، لن أقول الكثير..." عضضت الجزء الداخلي من خدي حتى لا أضحك مباشرة على وجهه.
"لا أتذكر أنك اشتكيت قط، يا آنسة. في الواقع، أتذكر أنك طلبت المزيد". كانت نبرته شقية للغاية. لقد تركت نظرة مروعة على وجهي، لأنه لم يكن هناك حل؛ كنت أراه في ذهني، مثل مقطع فيديو قديم، أصابعه مشدودة من تسعة أصابع وهو يضغط على يدي على نفس السرير الذي كنا نستلقي عليه. أنفاسه المحمومة على رقبتي وصوتي الذي لاهث أطلب منه المزيد.
"أحمق" تمتمت، وخدي يحترق.
لقد نسيت نفسي وأنا مستلقية على ذلك السرير معه، وأشعر بألم الضحك في بطني. لم يكن هناك مكان آخر أريد أن أكون فيه.
"أحب هذه الصورة. كنت سعيدًا حقًا في ذلك اليوم"، قال. أحببت كيف أصبح صوته أكثر نعومة، مثقلًا بالحنين. أدار رأسه على الوسادة، مواجهًا لي مباشرة. "كنت سعيدًا لأنك كنت هناك".
لقد انتابني ذلك الشعور الغريب مرة أخرى. كانت عيناه تتعمقان في عينيّ، وشعرت بشيء بارد ورائع في معدتي. قلت: "أنت تعلم، أنا أبتسم على نطاق واسع لأنني كنت معجبة بك إلى حد كبير، وكان الأمر مأساويًا"، فقط لأجد عذرًا لقطع الاتصال البصري.
"حقًا؟"
"مممم."
"لم يكن لدي أي فكرة."
لقد دحرجت عيني. "بالطبع لم تفعل ذلك."
"لماذا لم تدركي أنني كنت مجنونة بك في وقت سابق، إليس؟" هز رأسه، وكان تعبيره يُظهر لي أنه لا يستطيع تصديق مدى غباءتي في ذلك الوقت. "اعتقدت أنك أروع فتاة أعرفها. كنت أتجول حولك طوال الوقت. حتى أنني تناولت كعكات الطين المثيرة للاشمئزاز التي صنعتها عندما كنا صغارًا فقط لإسعادك. أنا متأكد من أنني أصبت ببعض الديدان المعوية من تناول تلك الأشياء."
ضحكت بشدة حينها، حتى انتابني شعور بالدفء. حاولت السيطرة على نفسي. كبت الابتسامة السخيفة التي رسمتها كلماته في فمي. لم أتوقع أن يلمسني عندما فعل. وضع إبهامه على ذقني، وضغط برفق على شفتي السفلى وسحبها من بين أسناني. أطلقت نفسًا مرتجفًا. كان النبض يدق في أذني. كانت عيناه على فمي. كان إبهامه لا يزال يمسح شفتي السفلى. حاولت ألا أفكر. على الإطلاق. كنت خائفة من أن يسيطر عليّ دافع غبي. لم يمر وقت طويل منذ آخر قبلة له. ما زلت أستطيع أن أتذوقها تقريبًا.
"نحن مختلفون جدًا عنهم"، قلت في زفير، يائسة من محاولة الهروب من رغبتي في تقبيله. "هؤلاء الأطفال في الصورة".
رفع يده وقال: "لقد تغيرت كثيرًا". تلك الكلمات التي صدرت منه مرة أخرى آلمتني قليلًا.
قالت صوفي نفس الشيء. أنتم جميعًا تعتقدون أنني ممل الآن، أليس كذلك؟
"لا، أنت لست مملًا. أنت أكثر حرصًا على نفسك. يبدو أنك تخشى أن يؤذيك شيء ما."
أنا أكون.
"هل أنت بخير، إليس؟" كان يسألني هذا السؤال دائمًا بنفس الطريقة. كانت عيناه جادتين، وحاجباه داكنان، يبحثان عن كذبة في إجابتي.
"نعم."
"أعني، مع الانفصال وكل شيء..." توقف عن الكلام.
"أنا لست حزينًا، راي. إذا كان هذا ما تسأل عنه، فأنا فقط غير مرتاحة للموقف. أعتقد أنني ربما أذيته."
"ماذا حدث؟" سأل بحذر. نظرت إلى أعلى، كان هناك فضول صادق، وبعض الأمل أيضًا.
"أنا،" تلعثمت. لم أكن أملك الشجاعة لأخبره بالقصة كاملة. "كنت أنانية. لكنك كنت على حق. لم أكن أحبه."
"آه." طوى يديه خلف رأسه. وضعت يدي تحت خدي وسمحت لنفسي بالتحديق فيه بلا خجل. نظرت إلى منحدر أنفه، وذراعيه القويتين، وانحناء فمه الذي كان يخفي ابتسامة ساخرة بوضوح.
مع مرور كل ثانية من الصمت بيننا، كانت الكلمات في رأسي التي تنتظر أن تُقال تزداد ارتفاعًا وأعلى. منذ اللحظة التي غادر فيها روكو حياتي، لم أفكر فيه كثيرًا. كان رايلي هو من يستهلك كل أفكاري. كنت أبحث في ذهني عن شيء يملأ الصمت ويغلق عقلي.
حررت شفتي التي لم أدرك أنني كنت أعضها. "عمة فلورنس؟" سألت.
"الحفلة."
"لقد حافظت على هذا المكان نظيفًا. يبدو الأمر وكأننا عالقون في الزمن"، قلت بلا مبالاة.
تنهدت رايلي طويلاً وقالت: "أنا قلق عليها لأنها تعيش هنا بمفردها".
منذ اليوم الذي غادر فيه رايلي منزل والدته للالتحاق بالجامعة، كانت تعيش بمفردها. وعندما عاد، أصرت على أن يحصل على مسكن خاص به. وقالت إنه كان كبيرًا في السن للغاية بحيث لا يستطيع الاستمرار في العيش مع والدته. ولكن لأنه كان متبنى وكانا دائمًا معًا فقط، فقد شعر أنه مدين لها بدين لا يمكن التغلب عليه. اعتاد أن يقول، عندما كنا أصغر سنًا، إن فلورنس أنقذت حياته.
"إنها لا تريد أن تقلق يا راي"، قلت برغبة في جعله يتوقف عن القلق. "إلى جانب ذلك، بالنظر إلى حفلاتها، أعتقد أنه من الآمن أن نقول إنها تستمتع بالعيش بمفردها. إذا كنت هنا، فستقف في طريقها".
"نعم، أعتقد أنك على حق." فتحت عيناه الداكنتان على مصراعيهما.
أومأت برأسي، راضية عن الابتسامة الصغيرة التي رسمتها على شفتيه. ثم، بسبب عادة لم أستطع منعها، اقتربت منه وقبلت جبهته. أدى تصرفي المفاجئ إلى رفع مستوى الإحراج. اتسعت عينا رايلي، وتحولتا إلى حفرتين داكنتين عملاقتين. أبعدت عيني عن عينيه قبل أن أشعر بذلك الشعور الغريب والمزعج الذي شعرت به عندما نظرت إليهما لفترة طويلة.
لماذا أنت هكذا اليوم؟
"مثل ماذا؟" عبست، محاولاً التظاهر بعدم الفهم.
ابتسامة ساخرة "أنتم جميعا غريبون"
"أنا لست كذلك."
"أنت متوتر للغاية. وبعد أن شربت بعضًا من عصير الفاكهة الذي أعدته والدتي أيضًا..." قال ذلك بابتسامة ساخرة صغيرة تجذب زاوية شفتيه.
"لا شيء. أنا بخير"، كذبت. أظهر رفع حاجبيه بطريقة فكاهية أنني لم أخدعه ولو للحظة. كنت متوترة للغاية وأخفيت ذلك بشكل سيئ. لكن رايلي قدم لي معروفًا بعدم الضغط على الموضوع. بدا هو نفسه هادئًا للغاية. مسترخيًا للغاية. لماذا كنت قلقة للغاية؟ كان الأمر وكأنني أصغر بتسعة عشر عامًا. مراهقة تتأثر بالهرمونات. "في مكان ما على هذا اللحاف يوجد أحد سراويلي الداخلية". من بين كل الأشياء التي كان بإمكاني قولها، أفلتت من شفتي.
"أوه، إنه هنا."
تحرك بضع بوصات إلى الوراء من حيث كان مستلقيًا على السرير، وأشار إلى مربع أبيض صغير بالقرب من حيث كانت وركاه قبل ثانية. وهناك، كان من الواضح بشكل مؤلم، ملابسي الداخلية المنقوشة بالنقاط مخيطة في أغطية سريره بين عدد لا يحصى من قطع القماش الملونة.
"هل تذكر-"
ضحك بمرح وقال وهو يستعيد أنفاسه: "نعم، لقد ارتديتها في المرة الأولى".
أدرت وجهي نحو الوسادة. "يا إلهي، لقد كنت فتاة سخيفة للغاية."
مد يده نحوي، ومرر أصابعه الطويلة الدافئة بين أصابعي. "لا، لم تكن كذلك". ثم قبل ظهر يدي وتحول صوته إلى همس. "لقد كنت عجيبة".
التقت نظراتنا، كل تلك السنوات التي مرت بيننا أثناء مشاهدة فيلم. كانت النظرة التي ألقاها عليّ حنونة للغاية، لدرجة أنها سرقت أنفاسي. عندما كنت أصغر سنًا، كنت أشعر دائمًا بهذا الشعور عندما أكون بجانبه. أشعر بالدوار، كما لو كنت تتنفس الكثير من الهواء النقي وتؤلم رئتيك منه. كان قلبي ينبض بسرعة جنونية. لقد تحولت إلى فتاة مرة أخرى، على وشك فقدان عذريتها أمام الصبي الذي كانت متأكدة من أنه حب حياتها. ألقي اللوم على تلك الغرفة. ذلك السرير. هو. تلك العيون. كل الذكريات التي سكنت ذلك القبو.
وجهت عيني نحو السقف. كان صدري يرتجف. حتى أنني شعرت بنبضه ينبض من يده إلى يدي. أغمضت عيني بإحكام. قبل مجيئي إلى هنا كنت متأكدة جدًا من كل ما سأقوله. الآن كنت في حيرة. ماذا لو أخبرته الحقيقة ولم يسامحني؟
فتحت عينيّ، كان رايلي يحدق في المكان الذي كانت تستقر فيه أيدينا المتشابكة، كان بإمكاني قراءة الذكريات التي تمر عبر عين عقله. كل ما فعلناه في ذلك السرير. كل ما قلناه لبعضنا البعض.
"مرحبًا،" قال وهو يضع يديه المتشابكتين تحت خده. "ما الذي يحدث معك؟ تحدث معي، إليس."
"أنا بحاجة إلى التحدث معك، في الواقع."
"أنا أستمع."
أخذت نفسًا عميقًا. "بعد أن اتصلت بي والدتك، تلك الدقائق العشر التي أمضيتها دون أن أعرف كيف حالك... راي، كانت تلك أسوأ عشر دقائق في حياتي. فوجدت نفسي أتخيل ما كنت سأفعله لو حدث لك شيء. كيف كنت سأعيش حياتي بدونك. فكرت في كل شيء سأندم على عدم إخبارك به أبدًا". توقفت، شعرت بيدي ترتعشان ورايلي يمسكها بقوة على يده. "هناك أشياء كان يجب أن أخبرك بها منذ فترة طويلة". لكنني وجدت أنني لا أستطيع. لم أكن أمتلك الشجاعة.
فكرت في تلك الرحلة من المقهى إلى المستشفى، تلك الفترة التي مرت بيننا حيث لم تكن تراودني سوى أسوأ الأفكار. فكرت في فقدان رايلي، وكانت هذه الفكرة وحدها كافية لتحطيمي. ماذا لو أخبرته الحقيقة ولم يسامحني؟ هذا يعني خسارته أيضًا، ولم أستطع تحمل ذلك.
لذا أخبرته بحقيقة أخرى. وبهذه الطريقة لن أكذب مرة أخرى. "هل تعرف عيد ميلادك الثلاثين؟" هذا شيء يمكنني الاستفادة منه. "هل تعرف ما كنت أفكر فيه في ذلك اليوم؟ ما الذي فكرت فيه طوال ذلك الشهر؟"
"ماذا؟"
"هل تتذكر تلك الليلة الأولى التي قضيناها في غرفتك في السكن الجامعي؟ عندما كنا في الثامنة عشر من العمر؟" ضحكت عندما تذكرت تلك الذكرى. كان ذلك بمثابة محاولة لإخفاء توتري.
كانت ابتسامته رائعة. لقد رأى ذلك كما رأيته أنا. "نعم، كيف لا أستطيع ذلك."
"هل كنت جادًا؟" سألته وأنا أشعر بالفضول لمعرفة إجابته. "عندما طلبت مني الزواج منك؟"
نظر إلي وكأنه لم يصدق ما قلته للتو. "بالطبع صدقت. هل ظننت أنني أمزح؟"
"لا أعلم. أظن ذلك. كنا صغارًا". في الحقيقة، كنت صغيرة جدًا، وفي حالة حب شديدة، وكنت أشعر بالنعاس الشديد عندما سألني هذا، رغم أنني أتذكره جيدًا. "كنا ساذجين للغاية. لم يفكر أي منا حتى في إمكانية ألا نكون معًا بحلول الوقت الذي نبلغ فيه الثلاثين".
اقترب مني بضع بوصات، لذا عندما تحدث، ارتطمت أنفاسه بخدي. "لو أخبرني أحد وأنا في العشرين من عمري أننا سننفصل يومًا ما، لكنت وصفته بالجنون. أعني، في أي عالم لن أكون معك".
كانت هناك لحظة منذ سنوات مضت، بعد انفصالنا، شعرت فيها أن رايلي لديه ثقة فينا لم أكن أؤمن بها قط. كان يقول دائمًا إننا سنظل معًا دائمًا. وأنه سيحبني دائمًا. بالنسبة له، لم يكن هناك واقع يمكن أن نكون فيه في الفوضى التي نحن عليها اليوم.
"لقد أفسدت الأمور، أليس كذلك؟" قلت.
"لقد كان هناك اثنان منا في تلك العلاقة، إيلز." تساءلت عما إذا كان قد سمع أيضًا النفاق في كلماته. كنت أعلم أن جزءًا منه يلومني على إنهاء الأمور بالطريقة التي انتهيت بها. دون أن أعطيه تفسيرًا عادلاً.
"نعم، ولكنني ارتكبت معظم الأخطاء"، جادلت، من أجل الشعور بالذنب. "أعتقد أنه حان الوقت لأعترف بغبائي. لقد كنت منافقًا للغاية، يا راي".
"إلس-"
"لا، دعني أقولها"، قاطعته قبل أن أفقد ثقتي بنفسي. "لقد كنت دائمًا أكثر شجاعة مني. أتمنى لو كنت أمتلك المزيد من شجاعتك، ثم كنت لأخبرك بما كنت أفكر فيه تلك الليلة بدلاً من أن أغضب وأتسبب في فوضى بيننا". نظرت إليه، وكان تعبيره مرتبكًا. لم يكن يعرف إلى أين أتجه بكل هذا. "لقد كان خطئي أننا انفصلنا. إنه خطئي أن صداقتنا أصبحت معقدة إلى هذا الحد. إنه-"
"إلز، هذا ليس صحيحا."
"رايلي، تعال. أنت دائمًا لطيف معي. أنا لا أستحق ذلك." شددت قبضتي على يده وكأنني أستطيع امتصاص بعض قوته. "كان يجب أن أخبرك بما شعرت به تلك الليلة."
كنا قريبين جدًا لدرجة أنني لم أستطع النظر في عينيه. رغم أنني تمكنت من رؤية زاوية فمه ترتفع من خلال ضبابية. جذبني أقرب إليه، واستقر جبهته على جبهتي. "وكيف شعرت؟"
"لو كان بوسعي أن أعود بالزمن إلى الوراء، كما في إحدى قصصك، فبدلاً من أن أرمي نفسي المخمورة عليك، كنت لأخبرك أنني أحبك. وأنك حب حياتي. كنت كذلك دائمًا وستظل كذلك دائمًا." لمست خده، وكان الجلد خشنًا وشائكًا. "لا أصدق أنني كنت غبيًا بما يكفي ذات يوم لأتصور أنني قد أنسى أمرك يومًا ما. أعني انظر إليك يا رايلي. أنت المهووس الذي تحلم به كل فتاة."
كانت تلك الثواني الأولى بعد أن قلت تلك الكلمات بمثابة أبدية. لم أكن متأكدة حتى من أن رايلي يتنفس، ثم تغير وجهه. لقد محا رد فعله كل ثانية من عدم الأمان التي شعرت بها حتى الآن. لا أستطيع أن أتذكر أنني رأيته يبتسم بهذه الابتسامة المشرقة من قبل.
لم يقل شيئًا. كان يحدق فيّ فقط ويبتسم ويبتسم. أمسك رأسي بين يديه، ومرر إبهاميه على خدي وكأنه لا يعرفني ويحاول تذكر ملامحي بذكاء. كان قلبي ينبض في صدري. كان الأمر أشبه بالمرة الأولى التي أخبرته فيها أنني أحبه. كل هذا الخوف وانعدام الأمان من أنه لن يبادلني نفس الشعور.
لقد أحببت الطريقة التي نظر بها إليّ، وكأنني معجزة. شيء من عالم آخر. كان قريبًا جدًا مني لدرجة أنني كنت أستطيع تقبيله إذا اقتربت منه بوصة واحدة. كنت متلهفة لذلك، لكنني لم أجرؤ على لمسه خوفًا من أن يذوب في مليون فقاعة.
"هل تتذكرين أول مرة قبلنا فيها؟" سألني عندما كنت على وشك الاقتراب منه. "عندما كنا *****ًا؟"
جلبت الذكرى ابتسامة سخيفة إلى شفتي. "أتذكر أنني ابتززتك. أخبرتك أنه يتعين عليك أن تسمح لي بفعل ما أريد لأنه كان عيد ميلادي."
"ثم قبلتني."
"نعم، لأن تقبيلك كان كل ما أردته"، همست، ثم كان هناك. في لمح البصر، كان فمه على فمي. شفتاه تسحقان شفتيه، وأسنانه تصطدم، وألسنته تصطدم.
فتحت له قلبي بطريقة لم أفعلها من قبل مع أي شخص آخر. قبلته بشفتين مرتعشتين. كان ذلك بمثابة نسمة هواء منعشة بعد أن كنت تحت الماء لفترة طويلة. تأوهت بارتياح، وكأن ثقلًا هائلاً قد رُفع عن صدري. كنت أعود إلى مكاني. كنت أنتمي إليه. قبلني رايلي كما لو كان يريدني ، كما كنت، بكل عيوبي. كانت قبلته حارقة، تحوم حول اليأس. قبلني كما لو كانت هذه هي المرة الأولى. كما لو أنه لم يكن يعرف بالفعل طعم فمي.
لقد شعرت وكأنني قد عشت تجربة مشابهة قبل عشرين عامًا تقريبًا. لقد شعرت للمرة الأولى التي سمحت لنفسي فيها بلمسه بالطريقة التي كنت أحلم بها. لقد تنفست بصعوبة في الفجوات بين قبلاتنا. لقد أهدرت الكثير من الوقت في إقناع نفسي بأنني لم أعد أريده، ولم أعد أستطيع أن أبتعد عنه الآن. لقد مررت بأظافري على بطنه وقميصه. لقد ارتجف. لقد كان صلبًا للغاية تحت لمستي المتلهفة. كان جلده دافئًا وعضلاته صلبة تحته. ومع مرور السنين، أصبح رجلًا قويًا وجميلًا.
تشابكت الأرجل، وتدحرجنا على السرير، وأنا فوقه. تحركت، وشعرت به يفرك بقوة على بنطالي. كانت يداه محمومتين، تلمساني بسرعة كبيرة، وكأنه يريد أن يكون في كل مكان في نفس الوقت. أبعدت فمي عن فمه، مسرورة بحقيقة أنني كنت أعلم أنه سيرتجف عندما امتصصت شحمة أذنه. اغتنم الفرصة ليسحب قميصي فوق رأسي. خلعت حمالة صدري بينما كان يراقب، مكررًا مشهدًا لم نمثله مئات المرات. كان يعرف جسدي. كان مجاله. لقد روضه منذ سنوات. أحببته. أنا عليه. لقد تعلمت طعمي من لسانه.
لقد طاردت شعورًا ما، فربطت وركي بطوله. لقد كان بنطالنا حاجزًا محبطًا بيننا. لقد قاتل رايلي بأزرار بنطالي، لكنني لم أستطع التوقف عن تقبيله لفترة كافية لأكون مساعدة، على الرغم من رغبتي الشديدة في أن يكون جلده على جلدي. لقد تقلص فجأة، ودق ناقوس الخطر في ذهني. لقد ابتعدت عنه على الفور.
"معصمك-"
لقد قاطعني وهو يضع يده على رقبتي ويسحب فمي إلى فمه قائلاً: "اذهب إلى الجحيم معصمي".
لقد قلبني على ظهره، وثبتني تحت جسده. كانت عيناه تتجهان إلى صدري العاري المتورم. كانت نظرته وحدها كافية لجعل حلماتي تنقبض. كانتا قاسيتين داكنتين. أمطرت رايلي رقبتي بالقبلات، ثم اتجهت جنوبًا إلى عظمة القص. لقد أعاد لمسه الحياة إليّ. لقد أيقظ شيئًا كامنًا بداخلي. وضعت يدي تحت قميصه، داخل حزام بنطاله. كان بإمكاني أن أشعر بشعر عانته يلامس ظهر أصابعي.
سحب حلمة ثدي إلى فمه وترددت أنينه في داخلي. كان يعلم مدى حساسية ثديي. عض بقسوة على إحدى الحلمتين، وسحبها بين أسنانه، ثم هدأها بلسانه. رفعت ظهري من السرير. نزل الإحساس إلى أسفل بطني ليتجمع بين ساقي، حيث نبض مهبلي، زلقًا، من أجله.
بدأت في فك أزرار بنطالي وسحبه إلى أسفل ساقي، راغبًا بشدة في تحرير بشرتي من أجل لمسه. نقل قبلاته إلى أسفل، إلى زر بطني. أبعد يدي وسحب بنطالي إلى أسفل ببطء شديد، حتى أن احتكاك القماش الخشن بفخذي أثار نتوءات صغيرة على بشرتي.
ألقى رايلي بنطالي بعيدًا وعاد إليّ، ورسم قبلاته على بطني. كانت شفتاه تحومان على الحافة بين الجلد وحزام ملابسي الداخلية. أمسكت بهواءه، ومررتُ أصابعي من خلاله، غير قادرة على البقاء ساكنة. تحرك جنوبًا حتى لامس البقعة الرطبة على ملابسي الداخلية. كانت اللمسة ناعمة، لكنها كانت مفاجئة للغاية لدرجة أنني صرخت.
"يا إلهي، راي!" لقد افتقدته كثيرًا. لقد حرمته من نفسي لفترة طويلة.
لو بقي هناك لبضع ثوانٍ أخرى، كنت سأأتي. وكأنه يقرأ أفكاري، عاد إلى الأعلى. يقبل كل شبر من جسدي أمام ناظريه. كان هناك جوع في أصابعه وفي فمه، وكأنه كان خائفًا من أن أختفي أمامه مباشرة.
عندما قبلني مرة أخرى، دفع رايلي انتصابه ضدي. مع وجود القماش الرقيق فقط من ملابسي الداخلية يغطي مهبلي، شعرت بالكهرباء تسري في كل مكان من جسدي. كان الاحتكاك رائعًا ومؤلمًا في نفس الوقت. لم يكن كافيًا. لقد دفعني إلى الجنون. أردت أن يكون الأمر أقوى. كان لطيفًا وبطيئًا. لقد ثبّت يدي فوق رأسي حتى لا أتصرف بناءً على اندفاعاتي الجامحة. بدأت في الفرك عليه وكأن حياتي تعتمد عليه.
تحركت يده ببطء على جسدي، وتذوقت بشرتي. وعندما وصل إلى المكان الذي كنت فيه أكثر دفئًا ورطوبة، أدخل إصبعين داخل سراويلي الداخلية. وصدرت أنين لذيذ للغاية عندما التقى بالانزلاق الذي يدل على احتياجي إليه.
وضعت يدي على المكان الذي كان فيه صلبًا ويريدني. تحسست أصابعي سحاب بنطاله الجينز. لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك. أردته عاريًا وداخلي. لقد انتظرت لفترة طويلة. لقد انتظرنا لفترة طويلة جدًا.
"راي، من فضلك!" توسلت إليه.
دفع نفسه نحوه، طارت أصابعه إلى أزرار قميصه و-
"رايلي؟"
لقد تجمدنا أنا وراي في مكاننا عند سماع صوت فلورنسا القادم من أعلى الدرج. "يا إلهي. إنها أمي"، هسهس. تحولت عيناه الداكنتان إلى كرتين رخميتين، تعكسان دهشته.
"هل أنت بالداخل؟" سألت فلورنسا. "الأضواء مضاءة".
في العادة، كنت أشعر بالذعر، وأخشى أن يتم اكتشافي، لكنني بدأت في الضحك، وكان ضحك غير مريح يحاول أن يملأ حلقي. ألقى علي رايلي نظرة مروعة. وضع يده على فمي لكتم أي أصوات قد أصدرها.
"أنا أتغير يا أمي!" كذب. كان صدري العاري ينتفخ من شدة المتعة التي كنت أستمتع بها على حساب ذعر رايلي.
صرخ الدرج القديم عندما نزلت فلورنسا بوضوح درجة واحدة. "هل لورا هناك أيضًا؟"
كانت أصابعه مبللة بسببي. لعقتها. تأوه، وتمكن من الظهور بمظهر متخوف وشهواني في نفس الوقت.
"لا!" صرخت رايلي تقريبًا، وبدا صوتها يائسًا للغاية.
لقد تحركت تحته احتجاجًا.
"هل رحلت؟ لا أستطيع العثور على تلك الفتاة في أي مكان..."
"انظري يا أمي، أنا عارية هنا. لا أعرف أين ذهبت إيلز، سأذهب للبحث عنها عندما أنتهي من تغيير ملابسي."
ظلت فلورنسا صامتة لفترة طويلة حتى شعرت أنا أيضًا برعشة من الخوف. كنا نستمع إلى أي صرير صادر من الدرج. قالت أخيرًا: "حسنًا يا عزيزتي، أسرعي من فضلك. نحن على وشك تقطيع الكعكة".
حبسنا أنفاسنا حتى سمعنا صوت إغلاق الباب. ذبل جسد رايلي من شدة الارتياح وأسقط يده من فمي. وبمجرد أن تحررت، أطلقت ضحكة عالية كان يحبسها.
"هل أنت مجنون؟" سألني. كان مرعوبًا بوضوح، لكنه كان على وشك الضحك.
"أشعر وكأنني مراهق مرة أخرى!"
"يسوع، إليس..." وضع يده على وجهه.
دفعت نفسي لأعلى حتى وصلت إلى وضعية الجلوس. "استرخِ، راي"، قلت، وشفتاي ترتعشان.
"هذا ليس مضحكا، لورا!"
"إنه أمر مضحك!" أمسكت وجهه بين يدي وقبلته لفترة وجيزة. "لماذا كذبت، أيها الأحمق؟"
كان تعبيره يقول إن هذا يجب أن يكون واضحًا بما يكفي حتى لا أضطر إلى السؤال. "إنها أمي!"
"نعم، والدتك التي كانت تعلم دائمًا أننا نمارس الجنس مثل الأرانب هنا. كانت تترك الواقيات الذكرية في درج المنضدة بجانب السرير، هل تتذكر ذلك؟"
لقد استرخى جسده بالكامل عندما تذكر تلك الذكريات وقال: "من المحتمل أنهم ما زالوا هناك".
"يا إلهي، هم كذلك؟!"
انحنى فوق السرير، مما جعلني أستلقي على ظهري، ثم فتح درج المنضدة بجوار السرير. كان بداخله ما لا يقل عن عشرين علبة من الواقيات الذكرية.
"أوه، لا أستطيع أن أصدق أن هذه الأشياء لا تزال موجودة!" لقد تعجبت.
كان هناك الكثير من الواقيات الذكرية هناك. اعتادت والدته أن تملأ هذا الدرج بالواقيات الذكرية من أجلنا. كان الأمر غير مذكور. كانت تعلم أننا نستخدمها، وكنا نعلم أنها وضعتها هناك. لم تقل أي شيء قط، وتظاهرت أنا ورايلي بأننا لم نعرف حتى بوجود هذه الأشياء هناك. كانت فلورنس سعيدة بمعرفة أنها كانت تستخدمها بالفعل ولم تكن معرضة لخطر أن تصبح جدة في وقت قريب جدًا.
"يجب أن يكون تاريخ انتهاء صلاحيتها قد تجاوز بكثير"، قال راي.
لقد وجهت له ابتسامة صغيرة. "ألم تستخدمها؟"
لقد رفع عينيه وقال لي "هل تقصد أنني مارست الجنس مع أي شخص في غرفة طفولتي بعد أن انتقلت من منزل أمي؟ الإجابة هي لا يا إليس. أنت الفتاة الوحيدة التي مارست الجنس معها في هذا السرير."
"أوه، أشعر بشرف كبير"، قلت مازحًا وأنا أسحبه فوقي. "كما تعلم، كانت لتكون سعيدة لو علمت أننا هنا نتبادل القبلات".
كانت فلورنسا توضح دائمًا أنها تريد أن نكون معًا أنا ورايلي. لقد أخبرتني أكثر من مرة أننا توأم روح وأننا سنجد بطريقة أو بأخرى طريقنا للعودة إلى بعضنا البعض.
قام رايلي بتمشيط شعري للخلف بيده الدافئة وسألني: "هل أنت سعيدة يا إلس؟"، وشعرت بنبرة من الشك في صوته.
"أنا سعيدة للغاية، راي"، قلت. الابتسامة التي حصلت عليها من إجابتي ذكرتني بما يجب أن نفعله. "عد إلى هنا". جذبته ليقبلني مرة أخرى، لكنه ابتعد. "رايلي؟!"
"علينا أن نعود لنقطع كعكتك قبل أن تعود أمي"، قال، فغضبت احتجاجًا. "صدقيني، أفضل البقاء هنا معك، لكنك تعرفين أمي. لن ترتاح حتى نعود. سننهي هذا لاحقًا. أعدك بذلك".
"حسنًا." وافقته على مضض. ستثير فلورنسا ضجة كبيرة إذا لم يحضر ابنها لتقطيع الكعكة.
نهضت لارتداء ملابسي، وتركت رايلي جالسًا على السرير. شعرت بعينيه تتبعاني. قلت له وأنا أربط أزرار بنطالي: "لا تبدأ ما لا تستطيع إنهاؤه". كان ينظر إليّ بطريقة دافئة وشهوانية لدرجة أنني لم أقاوم العودة إلى أحضانه.
"أنتِ جميلة جدًا"، همس وهو يداعب صدري بلسانه، ويداعب حلمة ثديي الداكنة المشدودة. "أحبك".
"أنا أيضًا أحبك يا راي"، قلت، وشعرت بالارتياح لأنني سمحت لنفسي أخيرًا أن أقولها مرة أخرى.
***
لقد أخبرنا فلورنس رايلي أنها كانت تنتظرني خارجًا، وأجرت مكالمة هاتفية. وبعد ذلك، غنت مجموعة من الضيوف لها أغنية عيد ميلاد سعيد، وحظيت كعكتي بالكثير من الثناء. انتظرت حتى ذهب معظم ضيوف عمتي فلورنس. قمت بغسل الأطباق. تقليديًا، كنت أنا ورايلي نقوم بذلك كل عام، ولكن الليلة، كان عليه أن يقود سيارة أحد أصدقاء والدته غريبي الأطوار إلى المنزل.
لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل ولم يعد بعد، لذا نزلت إلى غرفته لأنتظره. لم أدرك ذلك حتى عندما غفوت. لم أكن أعلم ذلك إلا لأن رايلي أيقظني عندما عاد. استلقى بجانبي، وأعطاني دفء جسده. "راي؟"
"شششش، أنا هنا. عد إلى النوم"، قال وهو يقبل قمة رأسي.
أطعته، راضية بوجوده بجانبي. قلت لنفسي إننا سنحظى بالوقت الكافي لنكون معًا. لا داعي للتسرع.
***
استيقظت مرة أخرى لأجد سريرًا فارغًا. لمست المكان الفارغ بجانبي لأجده باردًا. لقد كان غائبًا لفترة.
عدت إلى الطابق العلوي، فبحثت عنه في كل غرفة تقريبًا في المنزل. وأخيرًا، وجدته في الحديقة، جالسًا على أرجوحته القديمة. "راي؟" نظر إليّ، وعيناه محمرتان. وحتى قبل أن أقترب منه بما يكفي لألمسه، شممت رائحة الكحول التي لا يمكن أن تخطئها العين. كان يكره الشرب. وفجأة، شعرت بالخوف.
"ماذا حدث؟" سألت.
جذبني إليه، ووضع ذراعيه حول وسطي. احتضنني بقوة حتى كادت تؤلمني. همس في بطني: "إنها سوزان".
انحبس أنفاسي في حلقي، وسيطر عليّ هذا الشعور بالخوف. "ماذا عنها؟"
نظر إليّ، وكانت عيناه داكنتين وعميقتين. "إلز..." توقف عن الكلام، ثم نهض فجأة وابتعد عني.
لم أتبعه، وقفت حيث تركني، وظهري إليه. شعرت أن حياتي كانت معلقة على حافة الهاوية. "أخبرني، رايلي".
"إنها حامل."
***
منذ 14 سنة
صوفيا تمسك الهاتف، وتحاول أن تجبرني على تناوله. "عليك أن تخبريه، لورا. فهو يستحق أن يعرف".
هززت رأسي لها. كيف لها أن تجبرني على فعل ذلك؟ "سيكون منهكًا، صوف! سيعود راكضًا إلى هنا!"
"يجب أن يعرف، فهذا حقه"، قالت وهي تدفع الهاتف في وجهي.
"صوفي، لا أستطيع..." أتوسل إليها.
"اتصل به."
تتجمع الدموع في برك صغيرة على الأرض الباردة أثناء سقوطها. أمسكت بالهاتف، وضغطت على رقم رايلي وانتظرت.
يلتقط ابنه أيضًا. "إلز!" يبدو سعيدًا جدًا.
أتنفس بعمق. "مرحباً، راي!" أقول، وأجبر نفسي على الابتسام في كلماتي.
"كنت أفكر فيك في هذه اللحظة بالذات، هل تصدق ذلك؟ أفتقدك"، يقول. "كيف حالك؟ تبدو مضحكًا".
"أنا بخير. مجرد إنفلونزا" أكذب.
"أفتقدك" يقول مرة أخرى. أنا أيضًا أفتقده كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع التنفس.
"كيف حالك؟" أسأله. أنظر إلى أختي التي تقف وذراعيها متقاطعتان فوق صدرها. تحاول أن تبدو شرسة، لكنني أعرفها. إنها تتألم من أجلي.
"يا إلهي، إنه مكان لا يصدق هنا، إليس. أتمنى أن تتمكن من رؤيته." كان صوت رايلي مليئًا بالدهشة. "إنه أفضل مما تخيلت. يقول الرئيس إن هناك فرصة جيدة أن يقدموا وظيفة أفضل."
أسمعه عبر الخط وكأنني تحت الماء وهو يصرخ في وجهي من على السطح. "هذا رائع، راي." أخبرته وأنا أبذل قصارى جهدي لأبدو مبتهجًا.
يبدو سعيدًا للغاية. كل شيء يسير على ما يرام بالنسبة له. كل ما حلم به وكل ما عمل من أجله يتحقق. كيف يمكنني أن أفسد ذلك عليه؟
"أخبره" تهمس أختي.
أتخذ قرارًا في الحال. هذه حياتي. هذا خطأي. ليس لدى صوفيا الحق في إجباري.
أصفّي حلقي. تخرج أنفاسي من خلال الخط بشكل غير منتظم وثقيل. "اسمع، راي. اتصلت لأن..." توقفت عن الكلام، وثقل عيني أختي عليّ. "اتصلت لـ- لسماع صوتك. لكن عليّ أن أذهب الآن."
"لورا!" توبخني صوفيا، لكنها لم تتحرك لتأخذ الهاتف مني.
"سأعود قريبًا. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك، إليس. أنا أحبك."
"يجب أن أذهب" قلت وأغلقت الهاتف قبل أن يسمع رايلي نشيجي.
تجلس صوفيا على الأرض بجانبي، وتحتضنني. "لماذا لم تخبريه يا عزيزتي؟"
"لا أستطيع، صوف. لا أستطيع"، أقول وأنا أحاول أن أتنفس تحت وطأة دموعي. "هذا عبء عليّ وحدي".
***
مرحبا مرة أخرى!
لذا، كنت في المنزل لا أفعل شيئًا وأفكر في نفسي "الآن لديك ثلاثة أشهر كاملة من الشمس ولا شيء تفعله، أنا متأكد من أنك لن تكتب أي شيء. أنت لا تكتب أبدًا عندما يكون لديك الوقت الكافي للقيام بذلك".
لقد كتبت، رغم ذلك.
هذه مجرد الأساس لقصة أريد أن تكون عميقة. مجرد خلفية بسيطة. الآن أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنكم جميعًا تعرفون نوع القصص والشخصيات التي أكتبها.
زاوية أفضل صديق هي شيء كنت أرغب في القيام به لفترة من الوقت، لذا ها هي. نظرًا لأنني أنهيت مؤخرًا قصتي الأخيرة (Dindi)، أخشى أن بعض عناصرها لا تزال عالقة في ذهني. أنا متأكد من أنها ستختفي تدريجيًا مع تقدم هذه القصة الجديدة.
وبما أنني ذكرت القصة الأخيرة...
أنا لا أرد على التعليقات حقًا، ولكنني أريد أن أعبر عن مدى سعادتي لأنكم أحببتم هذه القصة. شكرًا جزيلاً لكم على كل الدعم. أنتم رائعون!
سأقول هذا مرة أخرى: لغتي الأولى ليست الإنجليزية (البرتغالية لمن سألوني). ومع ذلك، ستجدون بعض الأخطاء التي لم تلحظها عيني. أنا آسف للغاية على ذلك. أعلم مدى الإزعاج الذي يسببه قراءة الأشياء المكتوبة بشكل سيئ.
أخطط لأربعة أو ربما خمسة أجزاء لهذه القصة الجديدة. ورغم أن لدي فكرة عما قد يحدث في الفصول القادمة، إلا أنني لا أعرف أبدًا كيف ستنتهي القصة حتى أكتبها. تعليقاتكم وردود أفعالكم تؤثر علي كثيرًا. كثيرًا. ففي النهاية، الغرض من هذا هو ترفيهكم أكثر مني.
آمل أن ينال إعجابكم. ربما ليس لدي ما أفعله، ولكنني ما زلت بحاجة إلى بعض الإلهام وأسابيع من المراجعة لنشر الفصل التالي. أعدكم بأن الجزء الثاني لن يستغرق وقتًا طويلاً (إذا كنتم تعتقدون أنكم تريدون قراءة الجزء الثاني).
قبلات وتقبيل،
نانا.
*****
لورا
"لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنك تفعل هذا."
"إنها لمدة ثلاثة أسابيع فقط."
"أربعة." صحح لي.
"أوه، صحيح. شهر كامل."
لقد ضغط بيده، التي كانت أسفل خصري مباشرة، على الخد المؤلم الذي استقرت عليه برفق. وقال: "لقد أدركت للتو شيئًا ما".
"أوه؟"
"سيتعين علي أن أجد شخصًا آخر لممارسة الجنس معه أثناء غيابك."
"أوه، نعم. كم هو مزعج بالنسبة لك، رايلي." ارتفعت زوايا فمي قليلاً، رغماً عني. "لن أواجه نفس المشكلة، بالطبع. أنا أكثر جاذبية منك بكثير."
رغم أن عيني كانتا مغلقتين، إلا أنني سمعت ابتسامته بوضوح شديد. ضغط على مؤخرتي مرة أخرى، لكن هذه المرة لم تكن لطيفة للغاية، فارتعشت قليلاً. لقد جعلت قسوة راحة يده اللحم هناك أكثر حساسية. لم أستطع الشكوى حقًا. لقد طلبت ذلك.
"هذا صحيح. أنا متأكد من أنك ستعود تاركًا وراءك نصف دزينة من الفرنسيين المنكسري القلوب."
استلقيت على جانبي، ووضعت يدي تحت خدي، ورفعت جفوني الثقيلة لأرى جسد رايلي العاري ممددًا على سريري، بجواري. كان مغمض العينين، وذراعه مرفوعة على فخذي، ووجهه متجهًا نحو السقف مستمتعًا بضوء المساء الخافت الذي دخل من خلال النافذة.
كان لدى رايلي شيء خاص به. نوع من القوة الجاذبة التي من شأنها أن تجعل معظم الناس يشعرون بالغيرة. يمكن أن نطلق عليها سحرًا، لكن بالنسبة لي كانت هذه هي طبيعته. لا يقاوم.
عند النظر إلى جسده المكون من عضلات منحوتة بدقة نتيجة لسنوات من السباحة، لم يكن من الصعب جدًا أن أرى لماذا، ذات يوم، كنت أحبه كثيرًا.
"ستعتني كليمنتين بالمكان جيدًا أثناء غيابي." قلت له، لإقناع نفسي أكثر من أي شيء آخر.
أطلق صوتًا مكتومًا، وسرعان ما تحول صوته إلى تلك الابتسامة التي كانت نموذجية جدًا له.
بالطبع كان يعلم أن لدي تحفظات بشأن البقاء بعيدًا عن العمل لمدة شهر كامل. كان يعرفني جيدًا. بعد كل شيء، كان رايلي أفضل صديق لي في العالم أجمع.
لقد كان أيضًا الرجل الذي ألجأ إليه عندما أريد ممارسة الجنس.
لم نكن أول من فعل ذلك ، ولن نكون بالتأكيد آخر من فعل ذلك .
"هل أنت متأكد أنك لا تريد مني أن أقوم بتوصيلك إلى المطار غدًا؟" سأل.
"لا، أنا أكره المطارات والوداع، كما تعلمين. بالإضافة إلى ذلك، لديك اجتماع غدًا، أليس كذلك؟"
"يمكنني إعادة جدولة ذلك."
"سوف يقودني صوف. لا تقلق يا راي."
كنت سأغادر إلى باريس في اليوم التالي لحضور دورة تدريبية لمدة ثلاثة أسابيع في المطبخ الفرنسي. وكانت الخطة هي قضاء أسبوع إضافي في مشاهدة المعالم السياحية أو القيام بجولات سياحية أو أي شيء يفعله الناس عندما يكون لديهم وقت فراغ. كنت بحاجة إلى أخذ قسط من الراحة، وفقًا للرأي العام. والرأي العام هو رأي رايلي وأختي صوفيا.
"مقهى لورا" بناءً على اقتراح رايلي الإبداعي لعدم وجود اسم أفضل.
طوال السنوات الثماني التي أطلقت فيها على نفسي لقب المالك الفخور لهذا المطعم الصغير، كنت أستطيع أن أعد على أصابع اليد الواحدة عدد الأيام التي أمضيتها بعيدًا عن مطبخ المطعم من شروق الشمس إلى غروبها. والآن يتوقع الجميع مني أن أترك العمل الذي كرست له سنوات من حياتي بين يدي مساعدي في المطبخ الذي تحول إلى مدير لمدة شهر كامل.
لا يعني هذا أن كليمنتين لم تكن قادرة على القيام بهذه المهمة. بل كانت قادرة على القيام بها. ولكنني كنت... حسنًا، أنا. إذا كنت تريد إنجاز شيء ما على النحو الصحيح، فافعل ذلك بنفسك. كان هذا هو شعاري. لكن رايلي كان ليقول إنني ببساطة لم أكن أعرف كيف أفوض المهام.
"هل تعلم يا راي، أنا لا أحتاج إلى أسبوع إضافي." أخيرًا قلت ما كنت أفكر فيه منذ أيام.
ضحك رايلي بصوت متعب من الناس الذين استنفدوا طاقتهم الجسدية. "كنت أعرف ذلك."
"عرفت ماذا؟"
أدار رأسه على الوسادة ليواجهني، وفتح عينيه الداكنتين. "أنت بحاجة إلى استراحة، إيلز. خذ أسبوعًا. سيستمر العالم في الدوران إذا أخذت إجازة، كما تعلم."
حدقت في عيني رايلي المستمتعتين. كانت عيناه شديدتي السواد. لم يكن التمييز بين القزحية والحدقة واضحًا إلا عندما نظر مباشرة إلى الضوء. كنت دائمًا أشعر بقلق عميق كلما نظرت إليهما لفترة طويلة. كان الأمر أشبه بالتحديق في الشمس. بعد فترة من الوقت كان عليك أن تبتعد.
"ماذا سأفعل بأسبوع مجاني؟" هذا جعله يضحك مرة أخرى.
استدار رايلي ليستلقي على جانبه، ويمرر يده على وركي حتى شعري. تسللت أصابعه إلى تجعيدات شعري، وارتعشت شعيراتي الصغيرة في مؤخرة رقبتي. "ماذا ستفعلين في باريس لمدة شهر كامل؟ يا له من سؤال صعب، إليس! أعني، لا يوجد شيء يمكن رؤيته هناك. إنها مدينة بشعة المظهر! والطعام رديء أيضًا. آه، وكل هذا النبيذ! أنت تكرهين النبيذ، أليس كذلك؟ ماذا ستفعلين حقًا؟"
لقد دفعت كتفه بقوة. "أنا جاد، راي."
"مرحبًا، استرخِ قليلًا يا إلس. خذ بعض الوقت لنفسك. كل ما تفعله هنا هو العمل. حتى أنت تحتاج إلى أخذ قسط من الراحة من حين لآخر."
"سأأخذ إجازة الآن."
"الجنس لا يهم، فهو يتطلب قدرًا كبيرًا من الطاقة."
استعاد يده، تاركًا برودة عابرة في المكان الذي كانت فيه. أغمض عينيه مرة أخرى، وتقلب على ظهره. كنت أشاهد فقط الطريقة المضحكة التي أضاء بها ضوء نهاية اليوم البرتقالي المحمر أحد جانبي وجهه وألقى بظلاله على الجانب الآخر، مما أدى إلى تعتيم التجويف الموجود أسفل عظم وجنتيه، والذي كان مرتفعًا وحادًا مثل قطة. جعله يبدو نحيفًا بشكل غريب.
كان لدى رايلي وجه غريب ومثير للاهتمام يجعلك تتساءل عن نوع التركيبة التي نشأت عنه. كانت شفتاه أكثر امتلاءً مما قد يتوقع المرء أن يجده في رجل، وكانتا تتألفان من فم عريض يبدو أنه على وشك الابتسام دائمًا. كان لديه أنف قوي وطويل ربما كان أطول قليلاً، لكنه كان به عيب يناسبه تمامًا. لم يكن من النوع الذي قد تطلق عليه وصف الوسيم على الفور. ستحتاج إلى نظرة ثانية لتدرك جاذبيته. لقد أخفى كل ذلك تحت طبقات من الغرابة. بمجرد تقشير طبقاته، لم يعد من الممكن مقاومته أكثر من مقاومة حواء للتفاحة.
لقد عرفته منذ كان صبيًا نحيفًا مصابًا بخدوش في ركبتيه، ولكن بعد البلوغ، أصبحت أعاني من صعوبة في إبعاد نظري عن جسده. واستمرت هذه الصعوبة حتى يومنا هذا، وخاصةً كما هو الآن، عاريًا ولزجًا بسبب العرق الذي يتصبب منه نتيجة كل الجهد الذي بذلته معه.
"أنا جائع." أنا متأكد من أنه كان يعتقد أنه كان يتصرف بطريقة خفية.
فتحت فمي لنفيه، ووجدت أنني بحاجة إلى بعض الوقت لاستعادة رباطة جأشي. إذا سمع ابتسامتي، فسوف يعرف أنني لست جادة وسأضطر إلى النهوض وإعداد خبز التوست الفرنسي اللعين له. سوف يعيش على الخبز المحمص الفرنسي فقط. أو أي شيء يحتوي على الكثير من القرفة.
"لن أطبخ لك يا رايلي، أنت تعرفين أين يقع المطبخ."
"نعم، ولكنني لست الشيف هنا."
"أنا متعب للغاية ولا يمكنك لوم سوى نفسك على ذلك."
"ليس صحيحا. أنا ألومك أيضًا."
"اسكت."
صمت مما جعلني أعتقد أنه استسلم. كان يجب أن أعرف أنه لن يكون من السهل إقناعه. شعرت بالفراش يغرق تحت ثقل رايلي بينما كان يسحب جسده ببطء إلى جسدي. "تعال يا إليس. إذا قمت بتحضير شيء لنا، فسأمنحك هزة الجماع الأخيرة قبل أن تصل إلى باريس."
لقد حان دوري للضحك. حتى هذا الجهد البسيط جعل عضلات بطني تؤلمني.
"رايلي، إذا تمكنت من رفع هذا الشيء بعد كل ما فعلناه هنا اليوم، فسأمنحك جائزة." وبينما كنت أقول ذلك، فتحت ساقاي له، مرحبة بتدخل جسده بينهما.
"من قال أي شيء عن رفع أي شيء؟" كانت ابتسامته شريرة تمامًا.
"أوه." لم أكن من النوع الذي يرفض ممارسة الجنس باللسان مجانًا من الرجل الذي يمكن أن يطلق على نفسه خبيرًا في التعامل مع بظرتي (على جسدي بالكامل، في الحقيقة). لم أكن حتى منهكة مثلي.
قبلني رايلي ببطء، وترك لسانه يداعب لساني ببراعة كان يعلم أنني أحبها. تتبعت يداي العضلات الصلبة تحت الجلد الناعم اللزج لظهره. سافر جنوبًا، وترك آثار القبلات والعضات واللعقات الصغيرة على جسدي حتى اختفى رأسه من الشعر الأسود الأشعث بين ساقي.
لقد قمت بتقويس ظهري واستمتعت بالعرض. سأمضي شهرًا كاملاً بدونه.
****
التقيت أنا ورايلي عندما كنا أطفالاً في المدرسة.
لقد أدلى ببعض التعليقات البذيئة حول شعري المجعد، فركلته في ساقيه. في اليوم التالي أجبرنا معلمونا على الاعتذار، ثم عاقبونا. لقد أجبرونا على الجلوس معًا، جنبًا إلى جنب، أثناء استراحة الغداء لمدة أسبوع كامل. بطريقة ما بعد ذلك أصبحنا أصدقاء بالفعل.
لقد نشأنا معًا، في الأساس.
عندما بلغت سن البلوغ، حوالي سن الرابعة عشرة أو نحو ذلك، كان أول فتى أعترف بأنه لطيف . كان الأمر مبتذلاً للغاية. الصبي والفتاة هما أفضل الأصدقاء. وتقع الفتاة في حب الصبي.
كان رايلي غير محبوب بشكل غريب بين الفتيات. والغريب أنه بالنسبة لي كان أكثر شخص مثير على قدمين بينما كانت صديقاتي يعتقدن أنه يبدو غريبًا. في وجهي قالوا إنه غريب بينما كنت مستلقية على ظهري، كانت معظمهن قد قبلنه في الممر الأكثر ظلمة في المكتبة.
كان طويل القامة، أطول من معظم الأولاد. ومع طوله، جاءت تلك الغرابة وعدم التناسب التي يعاني منها الأولاد المراهقون.
عندما لم يكن يختبئ وراء رواية لإسحاق أسيموف أو هربرت جورج ويلز، كان جزءًا من فريق السباحة. لم يكن هناك شيء على وجه الأرض يمنحني متعة أكبر من مشاهدة تدريبه. رؤية عضلات ظهره تعمل تحت الماء، وهي تنثني وتسترخي، وتمتد وتنقبض. تعلمت كيف ألمس نفسي في ذلك الوقت، ففكرت في ظهر رايلي العضلي وذراعيه المتوترتين من الجهد بينما كان يلمسني بكل طريقة كنت أرغب دائمًا في أن يلمسني بها.
بالطبع، كنت أضعه في مرتبة أعلى مني، مثل أي فتاة مراهقة جيدة تقع في الحب للمرة الأولى. كان يعيش على قاعدة التمثال. كان من المستحيل بالنسبة لي أن أحقق ذلك. ولكن في عيد ميلادي الخامس عشر، فوجئت عندما سألني عما إذا كنت سأمانع إذا قبلني. من ما أتذكره، لقد حدقت فيه لمدة دقيقة كاملة قبل أن أومئ برأسي موافقًا. قبلني، ثم طلب مني أن أكون صديقته. هكذا تمامًا. دون أي إشارة سابقة إلى نواياه. وافقت دون أن أرمش حتى وهكذا بدأت علاقتنا الرومانسية.
أنني كنت أشعر بعدم الأمان عندما كنت مراهقة، فقد كنت أعتقد أن رايلي ربما كان يريدني كصديقة له فقط لأنني كنت الفتاة الوحيدة ذات الثديين (أو بدونهما) التي أظهرت أي اهتمام علني به. على الرغم من أنه كان يقول باستمرار إنه معجب بي لأنني جميلة وأذكى فتاة يعرفها.
لم أكن طويل القامة مثله، ولكنني كنت طويلة القامة بالنسبة لفتاة. في الغالب، عندما كنت أنظر إلى نفسي في المرآة، كنت أرى عصا ذات شعر كثيف ومجعد.
لقد واجهت أيضًا مشكلة كبيرة مع الطريقة التي ينظر بها الأطفال في المدرسة إلينا. كان بعضهم قاسيًا بما يكفي (كما هو الحال عادةً مع الأطفال في المدرسة الثانوية) لإخبارنا بما يفكرون فيه بشأن ذلك الصبي الأبيض الذي يواعد تلك الفتاة السوداء. ناهيك عن كل تلك الفتيات اللواتي أردنه، لكنهن لم يعترفن بذلك.
لا أستطيع أن أحصي على أصابعي عدد المرات التي انتهى بها المطاف بريلي في مكتب المدير بسبب لكمه للمتنمرين. في بعض الأحيان كنت أرافقه بنفسي.
كان رايلي فوجل هو حبي الأول، وكنت أنا حبه الأول.
لقد كان أفضل أصدقائي، وصديقي، وفي النهاية أصبح الرجل الذي فقدت عذريتي معه في تجربة رائعة بشكل مدهش مع كل الإحراج الذي يتطلبه الأمر في المرات الأولى. بعد ذلك اليوم، كنت أسحب سرواله كلما سنحت لي الفرصة.
لقد تواعدنا لمدة ست سنوات كاملة.
لقد تمكنا من العيش عن بعد لمدة ثلاث سنوات أثناء الدراسة الجامعية. وكانت علاقتنا تتكون من رسائل البريد الإلكتروني، والمكالمات الهاتفية، والزيارات القصيرة خمس أو ست مرات في العام إذا كنا محظوظين. ومع مرور الوقت، هدأت الأمور مع المسافة. لقد افتقدته مثل عضو مفقود، ولكن في مكان ما على طول الطريق، في المناسبات النادرة التي تمكنا من الالتقاء فيها، كنا نستخدم معظم وقتنا معًا للتحدث فقط ونسينا أنه يتعين علينا أن نتصرف كزوجين عاشقين.
بدأ الجنس يشعر الطالب وكأنه مساء يوم الأحد. استمتعنا به قدر استطاعتنا، لكن شعور اليأس العميق تسلل إلى أذهاننا بمجرد انتهاء الفعل.
عندما تعتاد على ممارسة الجنس كثيرًا، ثم تجد نفسك تمارسه عبر الهاتف معظم الوقت، ولا يحدث هذا الاتصال الجسدي إلا خلال العطلات؛ ستكتشف أن عدم ممارستك له على الإطلاق ، إذا أتيحت لك الفرصة، يعني أن هناك شيئًا خاطئًا حقًا.
لقد أحببت رايلي حتى الموت. كما كنت أعلم أنه يحبني. ومهما يكن من أمر، فقد وجدنا أننا من النوع الذي يحتاج بالفعل إلى الاتصال الجسدي اليومي لإبقاء شعلة الحب مشتعلة. وفي النهاية قررنا وضع حد للجانب الرومانسي في علاقتنا. لقد بكيت لشهور، ولكن على الأقل كنت أعلم أنني لم أفقده. ليس حقًا.
لقد ساعدنا بعضنا البعض بطريقة غريبة على تجاوز الانفصال. حتى أننا كنا نتصل ببعضنا البعض في بعض الأحيان لنبكي ونقول "أفتقدك. أحبك، ولكن نعم أعلم أن الأمر لا يسير على هذا النحو" . لم يتوقف عن كونه أفضل صديق لي ولو للحظة واحدة وسط كل هذه الفوضى.
لقد تخرجنا أخيرًا. عاد إلى المنزل ومرة أخرى، كنا نرى بعضنا البعض كل يوم تقريبًا. لكن الغريب أن هذا الشيء لم يعد موجودًا. ما زلت أعتقد أنه رجل رائع وجذاب للغاية، لكننا لم نعد مراهقين واقعين في الحب. لقد أنهى الرشد ومسؤولياته تلك النسخة الساذجة والرومانسية من أنفسنا.
لقد واصلنا حياتنا. كان لرايلي صديقات. وكان لي أصدقاء. بعضهم كان لطيفًا، وبعضهم الآخر لم يكن لطيفًا. طوال الوقت الذي كان فيه مع شخص آخر غيري أو كنت أواعد رجلاً غيره، كنت أتوقع أن يصاب أحدنا بنوبة غيرة جنونية. لكن هذا لم يحدث أبدًا. لقد أدركنا أننا حصلنا على فرصتنا. لقد حاولنا. لقد كان الأمر رائعًا، لكن كل شيء أصبح من الماضي. أصبحت أنا وإحدى صديقاته صديقين حميمين لدرجة أننا ظللنا على اتصال حتى بعد أن افترقنا. بمرور الوقت أثبتت صداقتنا أنها أقوى من أي احتمالات في الحياة.
ولم تبدأ الأمور في التحول بشكل غريب إلا عندما بلغ رايلي الثلاثين من عمره.
لقد شربنا كثيرًا. كثيرًا تلك الليلة. أكثر مما أتذكر أنني شربته من قبل. ربما كنت قد وضعت بعض الأعشاب غير القانونية في كعكته أيضًا. أتذكر فقط أنني استيقظت في منتصف النهار في اليوم التالي، عارية في سريره (وهو عارٍ أيضًا بجانبي)، وأدركت من خلال ملامسة جسدي أنني كنت أتعرض للضرب طوال الليل.
بعد ذلك اتفقنا على أن الليلة كانت خطأً فادحًا. خطأ فادحًا للغاية. كنا في حالة سُكر. وكنا تحت تأثير المخدرات. وكنا أغبياء. ولن نكرر ذلك أبدًا.
حتى فعلناها.
بينما كان رصينًا.
ثم فعلنا ذلك مرة أخرى. ومرة أخرى. ثم مرة أخرى بعد ذلك. وأصبحت هذه عادة.
وأخيرا جلسنا للتحدث في الأمور بصراحة.
لماذا نستمر في فعل هذا؟
"لأنه جيد."
"نعم، إنه كذلك بالفعل."
"جيد حقًا، حقًا."
"لكن يجب أن نتوقف، صداقتنا مهمة جدًا."
"نعم، يمكننا التوقف."
"أو..."
"لم نستطع."
لذلك لم نفعل ذلك.
الشيء المضحك هو أننا في الواقع كنا نواعد أشخاصًا آخرين بين أصدقائنا الذين حصلنا على منافع . والمثير للدهشة أنه لم يتغير شيء بيننا. أعني أننا توقفنا. بالطبع لم ننام مع بعضنا البعض أثناء مواعدة شخص آخر. لكنني لم أجد نفسي فجأة أشعر بالغيرة الشديدة من مواعيده، ولم يحاول أن يضرب صديقي في ذلك الوقت لاستعادتي أو أي شيء من هذا القبيل.
لا، لقد عرفنا كيفية فصل الأشياء.
الجنس هو الجنس، وصداقتنا هي صداقتنا.
وهذا كان كل شيء.
لست متأكدة من كيفية تمكننا من الفصل بين الأمرين، لكننا نجحنا في ذلك. كان الجنس اتصالاً جسديًا بهدف واحد في الاعتبار. نشاط محدود. كانت صداقتنا غير محدودة. كنت سأعطيه كليتي وقطعة من الكبد إذا احتاج إليها. كنت أعلم أنه سيفعل الشيء نفسه من أجلي.
عندما كنت أشعر بالرغبة في الوصول إلى النشوة الجنسية، كان بإمكاني أن أفتح درج الطاولة بجوار سريري أو أرسل له رسالة نصية تقول "تعال" . كان سيأتي ونقوم بذلك. بهذه البساطة. خارج فقاعة الجنس، لم نلمس بعضنا البعض بأي شكل من الأشكال التي تقترب من التشابك الرومانسي. لم نتبادل القبلات. لم نتبادل المداعبات. لم نحدق في بعضنا البعض بتعبير عن الإخلاص لفترات طويلة من الزمن. كنا ببساطة نمارس الجنس عندما نشعر بالرغبة في ممارسة الجنس.
كان ترتيبنا مفيدًا للطرفين وجسديًا بحتًا.
لا يزال لدي صديقي المفضل، مع الاستفادة من ممارسة الجنس معه عندما أريد ذلك.
كفائدة إضافية، كان أيضًا الشخص الذي يعرفني وجسدي أفضل من أي شخص في العالم. كما كنت أعرف جسده. لن يترك أي منا أبدًا غير راضٍ. كانت صفقتنا في الواقع أكثر أمانًا من العلاقات العابرة مع أشخاص عشوائيين. من المعروف أن العلاقات العابرة تجعلك ترغب في ذلك من وقت لآخر. ليس الأمر أننا لم نكن نلتقطها من حين لآخر ونستمتع بها ونفرج عنها مع أشخاص آخرين. لقد فعلنا ذلك. ولكن لا يمكن إنكار أنه كان من الأسهل القيام بذلك معًا.
كان رايلي وأنا شخصين يحبان بعضنا البعض (في الواقع أحببنا بعضنا البعض). كنا منجذبين جنسيًا إلى بعضنا البعض، كما كنا نعرف بعضنا البعض منذ زمن بعيد. ناهيك عن حقيقة أن ممارسة الجنس معنا كانت سهلة. كنت أشعر بالراحة في الفراش معه مثل سمكة في الماء. كنا نعمل في تناغم، وكان ذلك مثاليًا.
كانت أختي صوفيا تحب أن تتأمل في حالتي الخاصة. وكانت نظريتها أن رايلي وأنا ما زلنا نحتفظ بأمل يذكرنا بالطفولة في أن يزدهر حبنا من جديد، مما يجعلنا زوجين سعيدين مرة أخرى. وكانت الحجة التي طرحتها عليها هي أن رايلي كانت تعلم سبب وجود البظر لدي.
"لماذا لا تواعدان بعضكما البعض مثل الأشخاص العاديين؟" قالت "أعني، أنكما تمارسان الجنس بالفعل وأنكما موجودان دائمًا من أجل بعضكما البعض ". ثم أضافت نبرة مزعجة، وإن كانت مضحكة، وتقليدية طفولية إلى صوتها عندما قالت الجزء الأخير.
لم تكن مخطئة تمامًا. كان بإمكاننا أن نواعد بعضنا البعض. لكن هذا لم ينجح. كنا مرتاحين للغاية لكوننا أصدقاء. علاوة على ذلك، كان رايلي على علاقة جيدة بكونه أعزبًا. بدا لي أنه لن يقلق بشأن العلاقات لفترة من الوقت. كان شابًا ووسيمًا وموهوبًا ويكسب بعض المال الجيد. كان جيدًا كما هو.
"أنا لا أبحث عن أحد في الوقت الحالي" كان يقول في هذا الشأن.
لقد أحببت رايلي. لم أكن أعرف حتى كيف أعيش بدونه. لم أكن أحبه على الإطلاق. على الأقل ليس بعد الآن. لكنني كنت أحبه كثيرًا.
وكنا بخير كما كنا.
***
بمجرد أن أدرك رايلي أنني لن أطبخ له أي شيء، حتى لو كان ذلك من أجل الحصول على كل النشوات الجنسية في العالم، رافقني إلى المقهى. كان عليّ أن أتحقق من الأمر مع كليمنتين قبل أن أغادر إلى باريس، فقط للتأكد من أنها ستكون بخير.
"مرحبًا يا رئيس." استقبلتني بنفس الابتسامة التي جعلتني أتساءل كل صباح كيف يمكنها أن تكون شخصًا سعيدًا إلى هذا الحد. "هل أنت هنا للتأكد من أنني لن أحرق المكان في غيابك؟"
"بالطبع لا، كليمنتين." ألقيت نظرة على أفضل وأكبر موظفة لدي، كنت آمل أن تنقل لها ثقتي. مهما كانت محدودة. "أنا هنا فقط لأن رايلي جائع بشكل غير عادي، نعم أنا أسخر، وهذا هو المكان الوحيد في المدينة الذي يمكنه تناول الطعام فيه مجانًا."
"أوه، نعم، ألقي اللوم عليّ." قال وهو يبتسم لها. "لكنها محقة. أنا هنا فقط من أجل الطعام المجاني."
"فقط من أجل الطعام المجاني؟" سألت كليمنتين بمغازلة شديدة وهي تنظر إلى رايلي بغزل.
كانت معجبة برايلي، كما كان جميع موظفيّ معجبين به. وكان من بينهم كليمنتين ورجل يُدعى رودي. لم أستطع إلقاء اللوم عليهما، أيها المسكينان. كان رايلي يقضي الكثير من الوقت في المقهى وكان ساحرًا. كما كان يحب مغازلته. كانت المغازلة بالنسبة له بمثابة طبيعة ثانية.
لم يكن رايلي غافلاً عن قوته، بمجرد أن علم أنه يمتلكها. ما افتقر إليه من جمال ذكوري موحد كان يعوضه بالجاذبية. كان الشيء الأكثر إغراءً فيه، بالتأكيد، قدرته على أن يكون غامضًا للغاية مع كونه واضحًا تمامًا. نظرة واحدة فقط إليه لن تمنحك فكرة أنه مخلوق لا يقاوم.
كان كلارك كينت هو سوبرمان خلف النظارات، بعد كل شيء.
"كليمنتين، يا إلهة." انحنى على الشرفة وأمسك يدي كليمنتين، وطبع قبلة ناعمة على ظهر كل منهما. "ما قيمة الخبز المحمص الفرنسي مقارنة بعينيك الجميلتين المهيبتين؟"
لقد كان مهرجًا لدرجة أنني ضحكت على رموشه المتناثرة وخدود كليمنتين القرمزية.
كان رايلي كاتبًا جيدًا إلى حد ما.
لقد كان دائمًا واسع الخيال، ويخلق حكايات مجنونة وخيالية في رأسه منذ أن كنا *****ًا.
"عقلي لن يتوقف عن الكلام" كان يقول.
منذ أن كنا في الثالثة عشرة من العمر، كنت أشجعه على محاولة تدوين بعض أفكاره على الورق. وأخيرًا، في الكلية، خصص وقتًا للقيام بذلك. فكتب رواية خيال علمي للشباب عن السفر في المستقبل ونهاية العالم كما نعرفه.
في أكثر من مناسبة، قال إن الكتاب كان مشروع انفصاله. شيء ما جعله ينسى كل لحظة قضيناها معًا كزوجين، محاولين معرفة أين أخطأنا. قصة نهاية العالم مستوحاة من الانفصال. كانت شخصيته الرئيسية ناجية قوية (سميت على اسمي) سافرت بين العوالم والزمن، تواجه مخاطر لا يمكن تصورها. بمجرد أن قرأت قصته، فوجئت بمدى إعجابي بها. ليست نوع الأدب الذي أحبه على الإطلاق، لكنها مذهلة على الرغم من ذلك.
أنهى رايلي ما سيكون أول سلسلة من الكتب، ووجد ناشرًا دون أي صعوبة على الإطلاق، وسرعان ما حصل على عقد مع دار نشر معروفة ونشر كتابًا تحت الاسم المستعار RL Fitzgerald.
"R لـ Riley، وL لـ Laura وFitzgerald لأنني أحب Ella." هكذا قال عن الاسم الذي اختاره.
كان النجاح الذي حققه بين الأطفال سريعًا. ثم تلته خمسة كتب أخرى، وسرعان ما عاش حياة طيبة ومجزية ككاتب عصري يفضل عدم الكشف عن هويته.
كان مقهىي هو المكان المفضل لديه للكتابة (وكان ذلك يرجع إلى حد كبير إلى القهوة والطعام المجانيين). كان بإمكانه أن يقضي يومًا كاملاً هناك خلف جهاز الكمبيوتر الخاص به؛ مرتديًا سترة كورت كوبين القديمة، ونظارته ذات الإطار الدائري، ويمرر يده باستمرار على شعره الأسود الأشعث بينما يقدم لكليمنتين أفكارًا غير لائقة جنسيًا.
"إنها الطريقة التي يمرر بها يديه بين شعره." كانت كليمنتين تجادل بشأن إعجابها به. "إنه مثير للغاية."
كانت الفتاة تعمل معي منذ ست سنوات. كانت كليمنتين من هؤلاء الأشخاص الذين يتجولون بلا هدف في الحياة. كانت تقول دائمًا إنها تريد أن تصبح كاتبة (كنت أشك في أن هذا له علاقة برايلي) وأن الكلية لم تفيدها بأي شيء. كل ما تحتاجه هو الوقت للعثور على نفسها. كانت فتاة ذكية ومديرة جيدة للمطعم. هذا كل ما أستطيع أن أقوله لصالحها.
أخيرًا، بعد أن لمسها رايلي، تذكرت كليمنتين أن لدينا بعض العمل الذي يتعين علينا القيام به، في الوقت الذي جاء فيه رودي بطلب أحد العملاء. بالكاد اعترف برايلي، وهو أمر غريب على أقل تقدير.
"لقد عاد ثور" قال.
"ثور؟!" سألنا أنا ورايلي في حيرة، وهتفت كليمنتين بإثارة.
وجه رودي وجهه المثار للغاية نحونا.
"أوه، نعم. الإله الطويل الأشقر الذي يأتي كل يوم!" أشار بإبهامه إلى الطاولة الصغيرة الوحيدة المشغولة بالخارج. "يبدو أن لديه صديقة الآن. يا لها من فتاة محظوظة." قال ذلك بينما تتلاشى ابتسامته في الزوايا.
كان هناك زوجان يتقاسمان الطاولة بالخارج. كان من الصعب حقًا عدم ملاحظة الرجل الذي جسد شخصية "ثور" . كانت هناك احتمالات بأنه كان أحد أكثر الرجال وسامة على وجه الأرض. حتى من بعيد، كنت أستطيع أن أرى أنه كان من النوع الوسيم الذي يجعل النساء يلتفتن إليه إذا ما مررن بجانبه في الشارع.
لا أتذكر أنني رأيته من قبل. على أية حال، حتى لو كان من رواد المقهى الدائمين لما كنت قد رأيته. قضيت معظم وقتي في المقهى في المطبخ. كان شعره كثيفًا، ولحيته، وقامته، وبنيته العظمية، وكل ما تتوقعه من رجل وسيم. كان من المضحك أن أرى رجلاً مثله موجودًا بالفعل. بالنسبة لي، بدا وكأنه بطل رواية إباحية متخيل.
ومع ذلك، ورغم مظهره الجميل، لم يكن مظهره هو ما أثار اهتمامي بهذا المشهد. بل كانت الطريقة التي كان ينظر بها إلى الفتاة الجالسة أمامه.
لقد كانت عكسه تماما.
بينما كان طويل القامة وشقراء، كانت هي امرأة سوداء قصيرة الشعر مجعدة. كانت جميلة. لا شك أنه كان ينظر إليها كما لو كانت الشمس نفسها تدور حولها.
لقد أدركت أنه أثر عليها بنفس الطريقة التي قد يؤثر بها على أي امرأة. كانت خديها محمرتين وابتساماتها خجولة، لكنها لم تنظر إليه بنفس الانبهار الذي نظر إليه هو. لقد نظرت إليه بحذر جعلني أتساءل ما الذي حدث لتلك الفتاة حتى أصبحت محصنة ضد سحر الرجل الذي يبدو بهذا الشكل.
"الأرض إلى لورا؟" صوت أصابع رايلي أمام عيني هزني وأخرجني من رأسي.
"ماذا؟"
كان رايلي ينظر إليّ بتعبير مضحك. "دعني أمسح هذا هنا." مرر إبهامه على زاوية فمي. صفعت يده على الفور. "مرحبًا! أنا فقط أحاول مساعدتك. لقد كان لعابك يسيل قليلاً."
"لا تكن غبيًا، رايلي."
"أوه، هيا، كنت تحدق في هذا الرجل."
"لا، لم أكن كذلك! أعني، كنت كذلك، لكن ليس تجاهه." أشرت إلى الفتاة التي كانت الآن على وشك الذوبان في كرسيها بينما كان ثور يقبل يدها. "كنت أنظر إليها."
كانت عينا رايلي تتبعان اتجاه إصبعي الذي أشرت به. لقد رأيت ذلك على وجهه عندما أدرك مدى جمالها.
"واو، إنها مذهلة." قال وهو يهمس في أذنيه.
"إنهم يشكلون ثنائيًا غير محتمل، أليس كذلك؟"
أعاد عينيه الداكنتين إلى وجهي مبتسما، وعرفت أنه كان يفكر في نفس الشيء الذي كنت أفكر فيه بالضبط.
"مثلك ومثلي في المدرسة الثانوية، أليس كذلك؟"
"نعم." وافقت، متذكرًا كيف كنا نشكل ثنائيًا غريبًا. مراهقان نحيفان، لا يوجد بينهما أي شيء مشترك بالنسبة للمراقب الخارجي. "نوعًا ما."
سمحت لنفسي بمراقبة الفتاة مرة أخرى. كانت هناك نظرة على وجهها أعرفها جيدًا. ربما حاولت إخفاءها، لكن تلك الفتاة كانت تحب الرجل الذي يلعب دور ثور، كما كنت أعيش وأتنفس.
فجأة شعرت بالحسد تجاهها. ليس بسبب "ثور". لقد كان شخصًا جيدًا، لكنه ليس من النوع الذي أحبه. لا. لقد شعرت بالحسد لأنني تمنيت أن أكون في حالة حب مع شخص يحبني بنفس القدر الذي كان يحبها به ذلك الرجل.
عادة، كنت أخبر رايلي بكل شيء. بكل شيء على الإطلاق. باستثناء هذا الشيء الذي بدأت أشعر به عندما أنجبت أختي الصغرى طفلاً منذ عام تقريبًا. كنت في منتصف الثلاثينيات من عمري. كنت أعمل بجد. لم يكن لدي صديق، ولا أي أمل في العثور على واحد قريبًا. مع مرور كل يوم كنت أشعر بالقلق من أنني لن أجد أحدًا في الوقت المناسب.
كان آخر صديق لي قد مضى عليه ما يقرب من ثلاث سنوات، وكانت العلاقة الجنسية الوحيدة التي مارستها مؤخرًا مع رايلي. رايلي، الذي كان أيضًا الرجل الوحيد الذي أحببته على الإطلاق.
لم يكن الزواج والأطفال من الأشياء التي كنت أطمح إليها في حياتي قط، حتى أدركت أنني على بعد خمس خطوات من أن أصبح عانسًا في الأربعين من عمرها تمارس الجنس مع أفضل صديقة لها لأنها لم يكن لديها أي شخص آخر (هذا إذا لم يجد رايلي شخصًا آخر بحلول الوقت الذي بلغنا فيه الأربعين). كنت أرغب في تكوين أسرة. ربما *** أو طفلان. وكنت أخشى أنه إذا لم أبدأ في ذلك قبل فترة طويلة، فإن الوقت سيمضي بسرعة وسأستيقظ ذات يوم لأرى أن فرصتي قد ضاعت.
***
صوفيا، بعد أن عبرت لها عن مخاوفي، قدمت لي أسوأ حل على الإطلاق.
"أنجب طفلاً من رايلي." قالت بهدوء، بينما كنا ننتظر رحلتي.
"ماذا؟! هل تريدين إنجاب *** من رايلي؟ هل أنت تحت تأثير المخدرات أم ماذا؟ يا لها من فكرة رائعة! أن تنجبي طفلاً من رايلي! يا إلهي، يا صوفي!"
"ماذا؟! أنتما صديقان ." كان هناك شيء ما في لسانها كلما استخدمت هذه الكلمة للإشارة إلى رايلي وأنا. "أنت لست أصغر سنًا كما قلت بنفسك، ولا أستطيع أن أرى رايلي يستقر في أي وقت قريب، فلماذا لا؟ لديه المال. يمكنه تحمل تكاليف إنجاب ***. أنت تمارس الجنس بالفعل، لذلك يمكن القيام بكل شيء بشكل طبيعي. يمكن أن تكون مثل هؤلاء الآباء الهيبيين ذوي الأفكار التقدمية. ماذا يسمى هذا؟ الأبوة التقدمية؟ على أي حال، لست مضطرة للزواج من رجل لإنجاب أطفاله، لورا."
كانت أختي مجنونة. كان هذا هو التفسير الوحيد للأفكار التي تدور في رأسها. كانت أصغر مني بسنتين، وكانت عالمة رياضيات وأكثر جنونًا مني بعشر درجات. لم يكن هناك الكثير من القواسم المشتركة بيننا، على الرغم من أن معظم الناس كانوا يعتقدون أننا توأمان. كنت أعلق رأسي برقبتي، بينما كانت هي في عالم الخيال. لكن الأمر المضحك هو أنها كانت جيدة في التعامل مع الأرقام والمنطق. كانت دائمًا تتأكد من أنني أضع الأمور المالية في المقهى في نصابها الصحيح.
كنا نشترك في عيون أمنا، وشعرها المجعد، وساقي أبينا الطويلتين. كما كانت صوفيا محظوظة بما يكفي لترث الثديين الكبيرين من خالاتنا.
"لا أريد أن أنجب طفلاً من رايلي، صوفيا! أريد أن أنجب طفلاً من رجل سأقيم معه علاقة عاطفية!" رفضت اقتراحها المجنون. "على أي حال، أنا لا أحب رايلي!"
"إذا قلت ذلك." تمتمت.
كانت نظريات صوفيا حول مدى جهلي أنا ورايلي بحبنا الأبدي لبعضنا البعض في مرحلة الطفولة تزعجني في بعض الأحيان. في الواقع، كانت تزعجني طوال الوقت. لحسن الحظ، أنقذني نداء طائرتي من سماع المزيد من ثرثرتها.
"هذه أنا. وداعًا، صوف." عانقتها، وكنت أرغب بالفعل في البكاء بمجرد التفكير في شهر كامل بعيدًا عن جنونها.
"ابحث عن رجل فرنسي لممارسة الجنس معه أثناء وجودك هناك، أليس كذلك؟"
"اصمت يا صوف."
"أم أن رايلي مارس معك الجنس وداعًا حتى أنك لم تعد ترغب في ممارسة الجنس بعد الآن؟"
"وداعا، صوفيا!" ابتعدت عنها وأنا أتظاهر بالانزعاج جزئيًا.
"وداعا لو! سأفتقدك! مارس الجنس مع أي فرنسي!" صرخت في ظهري.
وضعت إصبعي الأوسط في الهواء وتركت صوفيا تضحك ونظرياتها الحمقاء حول من يجب أن أنجب أطفالاً معه أو من يجب أن أمارس الجنس معه.
***
عندما كانت باريس مجرد فكرة، كنت غبيًا بما يكفي لأعتقد أن شهرًا سيكون وقتًا طويلاً جدًا لأقضيه هناك. عندما أعيش وأتنفس المدينة؟ كنت أرغب في البقاء إلى الأبد.
كان رايلي على حق، كعادته. كان هناك الكثير مما يمكن رؤيته، والكثير مما يمكن فعله، والكثير مما يمكن تناوله، والكثير مما يمكن شربه. لم أكن أعرف كيف يمكنني أن أمنع نفسي من أن أظل مخمورًا طوال اليوم بسبب النبيذ الفرنسي. وكان رخيصًا جدًا أيضًا! لقد قمت بتدوين ملاحظة ذهنية للبحث عن التكلفة التي سأتحملها لاستيراد بعض هذا النبيذ للمقهى.
كان الطقس ممتعًا. لم يكن حارًا كما كنت أتمنى، لكنه لم يكن مزعجًا أيضًا. كانت المشكلة الوحيدة هي أن لغتي الفرنسية لم تكن جيدة على الإطلاق. كانت المعلومات القليلة التي أعرفها متهالكة ولم أكن أعرف سوى القليل جدًا.
سوف تجدل!
وداعا!
صباح الخير!
هل هناك؟
عفو!
ربما كانت هذه التعبيرات الصغيرة هي كل ما أعرفه على وجه اليقين. وغني عن القول إنني كنت أواجه صعوبة في مواكبة لسان مدرسي في المطبخ الفرنسي (على الرغم من أنني أعتقد أنك في فرنسا تطلق عليه ببساطة دروس الطبخ).
كان درس اليوم كلاسيكيًا جدًا. الدجاج بالخمر . طبق قمت بإعداده ملايين المرات في المنزل، ولكن كما علمت للتو (أو بالأحرى رأيت مما كان يفعله المعلم)، كنت أقوم بإعداده بالطريقة الخاطئة. صدمة.
يبدو أن أول خطأ ارتكبته كان شراء دجاجة ميتة ومجمدة. لا يمكنني فعل ذلك. الطريقة الصحيحة هي الحصول على ديك حي يتنفس ثم قتله بنفسك.
"يا يسوع! لن أقتل ديكًا لعينًا!"
اعتقدت أنني تحدثت بصوت منخفض بما يكفي لكي أسمعه أنا فقط. لكنني كنت مخطئًا مرة أخرى. بدا الأمر وكأن صوتي كان مرتفعًا بما يكفي لجذب انتباه معلمي. وقد أصبح الأمر واضحًا للغاية عندما سار في اتجاهي.
توقف أمامي ويداه مضمومتان خلف ظهره كجنرال أمام مجنده. كدت أدّي له التحية العسكرية.
"يا آنسة، هل اخترت هذا النوع؟"
يا إلهي، ماذا قال بحق الجحيم؟
"لا." كان أول شيء خطر في ذهني وخرج من لساني.
لم أكن أعرف حتى ما إذا كان قد سألني أي أسئلة بنعم أو لا، لكنني اعتقدت أن " لا" كانت إجابة كلاسيكية إلى حد ما من شأنها أن تجعله يدرك أنني لا أعرف أي شيء بالفرنسية ويتركني وشأني.
نظر إليّ المعلم وكأنني غبي. وهو ما كنت عليه بالفعل في تلك اللحظة. كان رجلاً طويل القامة، ضخم البنية، يرتدي شاربًا لم أكن أعتبره صحيًا بالنسبة لطاهٍ. حدق في عينيه، ورفع ذقنه وكأنه يحكم عليّ بأنني مخلوق عديم الفائدة.
"هل تفهمني؟" ألمح تجويده إلى سؤال آخر.
قررت أن هذا يبدو سؤالاً كافياً. من ما أتذكره من دروس الفرنسية القصيرة التي تلقيتها، كان يسألني "هل فهمت؟"
كيف تقول "أنا لا أفهم شيئًا لعينًا!" باللغة الفرنسية، مرة أخرى؟
كان هذا سؤالاً أجبت عليه بالتأكيد بـ "لا" ، وأنا أهز رأسي وأشعر وكأنني أغبى كائن على هذا الكوكب.
لقد نظر إليّ لفترة طويلة بنظرة ازدراء، ثم صاح بشيء ما في وجه بقية الطلاب. "من الذي يتحدث الإنجليزية؟" أخبرتني لغتي الفرنسية المحدودة أنه سألهم عما إذا كان أي منهم يعرف الإنجليزية.
نظر حوله إلى الآخرين. كان هناك حوالي عشرين شخصًا يقفون في حظيرة الدجاج الصغيرة خلف مبنى المدرسة. كان معظمهم يتظاهرون بتعبير فارغ وكأن الرجل لم يقل كلمة واحدة.
هذا كل شيء عن مساعدة الجار المحتاج، أليس كذلك؟
لقد لعنت نفسي بصمت لأنني لم أبذل المزيد من الجهد في تعلم اللغة الفرنسية، ولكن أين سأجد الوقت؟ لقد تخيلت أن شخصًا ما هنا يعرف بعض اللغة الإنجليزية. الجميع في كل مكان يعرفون اللغة الإنجليزية، أليس كذلك؟
كنت أتطلع فقط إلى قدمي وأشعر بوجهي مشتعلًا عندما تحدث المعلم مرة أخرى.
"Parlez-vous anglais؟" سأل شخص ما.
لم أستطع أن أرى من كان. كان المعلم يدير ظهره لي وكان يقف مباشرة أمام الشخص الذي كان يتحدث إليه.
"نعم." أجاب صوت رجولي عميق وأجش.
ثم انغمسوا في محادثة حدثت بسرعة كبيرة جدًا بحيث لم يتمكن عقلي من معالجتها.
أخيرًا التفت المعلم نحوي، وقال شيئًا أراهن على أنه وقح للغاية، ثم غادر المكان. في المكان الذي كان يقف فيه قبل ثانية، وقف رجل طويل آخر. كان هذا الرجل يبدو أكثر بهجة.
"مرحبًا." قال بصوت واضح. "أنا روكو. أريد أن أكون شريكك وأساعدك في حل صعوباتك اللغوية."
صعوبات لغوية؟
كنت على وشك أن أخبر السيد الصعوبات اللغوية أنني لا أواجه مثل هذه الصعوبات، عندما أدركت متأخراً سخرية وجهه ونظراته .
لقد كان وسيمًا. أوه، لقد كان وسيمًا.
كان مترجمي أكبر سنًا مني بوضوح. إنه من هؤلاء الرجال الذين لا يتحسنون إلا مع تقدمهم في السن، مثل الويسكي الجيد. كانت بعض خصلات الشعر الفضية تلامس صدغيه مما أضفى عليه سحرًا إضافيًا. كنت أتأمله بدهشة عندما ابتسم لي بحركة رشيقة من شفتيه جعلت زوايا عينيه الخضراوين العميقتين تتجعد. كانتا عميقتين للغاية، لدرجة أنني كنت لأغرق فيهما لو لم أكن حذرًا.
مثل روبوت يتم تشغيله، قدمت نفسي ومددت له يدًا فجأة. "مرحبًا. أنا لورا."
كنت أتمنى فقط ألا أبدو غبيًا كما اعتقدت.
نظر إلى يدي مستمتعًا، ثم أخذها. غمرت يده يدي بحرارة. "لورا. يسعدني أن أقابلك، لورا".
"على نحو مماثل، روكو." عندما قال اسمي، توقعت منه أن يضع تلك الهمهمات الفرنسية على حرف الـ R. كنت لا أزال ممسكًا بيده عندما سألته. "أنت لست فرنسيًا، أليس كذلك؟"
هذه المرة ضحك بحرية ووجدت أن الصوت كان لطيفًا جدًا على أذني. "نصفه فقط".
"ما هو النصف الآخر؟" سألت بصراحة، مما جعله يرفع حاجبيه ويرتعش فمه بسبب الابتسامة التي حاول أن يخفيها بداخله. وبخت نفسي في صمت لأنني استجوبت رجلاً التقيت به منذ خمس ثوانٍ فقط. "يا إلهي. أنا آسف. سامحني. أنا أتحدث كثيرًا".
سحب روكو يده، التي كانت لا تزال في يدي، وجعلني أحرره برفق من قبضتي. "النصف الآخر إيطالي، لورا. ولا تقلقي. أنا أحب الفتاة التي تستطيع الدردشة".
نصف فرنسي ونصف إيطالي؟ هل كان حقيقيًا؟
ما حدث بعد ذلك كان أكثر شيء محرج يمكنني فعله. لقد قدمت لروكو الضحكة التي كان رايلي يحب أن يسميها صرخة خنزير لورا . كان هناك صوت كريه في مكان ما.
قمت على الفور بتغطية فمي بيدي، وشعرت وكأن وجهي سيذوب من الحرارة واعتذرت له للمرة الثانية.
"أعتقد أنك وأنا سوف نتفق بشكل جيد حقًا، لورا." ابتسم لي فم روكو، وحرارة خدي انتقلت بعيدًا إلى الجنوب.
نعم، سوف نتفق بشكل جيد أنا وهو.
****
باستثناء الجزء الذي كسر فيه روكو رقبة دجاجة، كان كل ما فعله يتسم بالرشاقة. بدا لي أنه كان طباخًا ماهرًا للغاية لدرجة أنه لم يكن بحاجة إلى أخذ دورة في المطبخ الفرنسي. كان يتحرك مثل رجل معتاد على قيادة المطبخ. كنت معجبًا به بعض الشيء، وهو ما أدركت بالفعل أنه لم يبادلني نفس الشعور.
كان مهذبًا للغاية معي. كان يقضي معظم الوقت الذي يقضيه في مطبخ مدرسة الطهي العملاقة في ترجمة أوامر المعلم إلى الإنجليزية حتى أتمكن من مواكبة حديثه. لم أكن أعرف الكثير عنه باستثناء أنه كان يبلغ من العمر 43 عامًا وكان قادمًا من جزء من إيطاليا يسمى فالبوليسيلا. كل مساء، عندما تنتهي الحصة، كان يودعني بقبلة عفيفة على خدي ويغادر. لا يقول "مرحبًا، لورا. هل تريدين تناول وجبة خفيفة؟" أو "لورا، هل ترغبين في تناول العشاء معي؟"
لقد كان أسبوعي الأول في فرنسا مليئاً بالصراع مع اللغة الفرنسية، حيث كنت أبذل قصارى جهدي في المطبخ بمجرد أن فهمت ما كان من المفترض أن أفعله (بفضل روكو). حتى أن المعلم النازي القاسي بدأ ينظر إليّ بنوع من التقدير الصامت عندما أدرك أنني أستطيع، إن لم أكن أتحدث الفرنسية، على الأقل أن أصنع طبقاً لائقاً من السوفليه.
في إحدى الأمسيات المدهشة، في منتصف أسبوعي الثاني، لم يمنحني روكو قبلة الوداع التي كنت أنتظرها بفارغ الصبر. بل على العكس من ذلك، فعل شيئًا أفضل كثيرًا.
"لورا." لقد أحببت الطريقة التي نطق بها اسمي بتلك اللهجة الخاصة به، حيث كان يطيل المقطع الأول ويرفعه قبل إسقاط المقطع الأخير. "هل تحبين الطعام الإيطالي؟"
كان عليّ أن أمنع نفسي جسديًا من القفز لأعلى ولأسفل والصراخ "نعم! نعم! أنا أحب الإيطاليين!"
"ومن لا يفعل ذلك!" قلت بهدوء خارجي مذهل.
كان فمه، الذي بدا وكأنه قد خُلِق للابتسام (أو ربما لشيء آخر تمامًا)، ملتويًا في إحدى زواياه. كان هذا الفعل مثيرًا للغاية وأحدث شعورًا لذيذًا أسفل بطني. "أشعر بالحنين إلى الوطن مؤخرًا. أتساءل عما إذا كنت ترغب في تناول بعض المعكرونة معي؟"
غرست أسناني في شفتي السفلى لأمنع نفسي من الرد عليه بسرعة وحماس شديدين. قلت وأنا أبتسم ابتسامة عريضة: "أود أن أتناول معك بعض المعكرونة، روكو".
"هذا رائع. ها هو ذا." مد يده خلفه وظهرت يده ممسكة بدفتر صغير كان يستخدمه لتدوين الوصفات. خط شيئًا ما عليه ثم مزق الصفحة وقدمها لي. "هذا هو عنواني."
"حسنًا، عنوانك." نظرت للتو إلى الورقة التي مُدَّت إليّ ببعض التحفظ.
ضحك روكو وقال: "لقد فكرت في أن أطبخ لك. ربما لإبهارك".
"بالطبع." أخذت الورقة منه أخيرًا، مبتسمة بشكل محرج. "أنا آسفة، روكو. لست معتادة على أن يقوم الرجال بالطهي لي. عادةً ما أكون أنا من يقوم بالطهي."
"لا تقلقي يا بيلا . أنت امرأة جميلة، لكنني لن أهاجمك." انحنى نحوي وأعطاني القبلة المتوقعة على الخد. "ليس إلا إذا كنت تريدين ذلك." أضاف في أذني.
انتصبت شعيرات ذراعي الصغيرة بقشعريرة لم أستطع احتواؤها. منذ حوالي خمس دقائق لم أفكر حتى في أن روكو أدرك أنني امرأة، والتي قد تعرض مهاجمتي إذا أردت ذلك. وربما أريده أن يفعل ذلك إذا لم يتوقف عن إلقاء تلك الابتسامة المثيرة في اتجاهي.
بذل روكو جهدًا واضحًا حتى لا يضحك عندما رأى تعبير الصدمة الغبي على وجهي. لكن قبل أن أتمكن من قول أي شيء، صعد على دراجته.
"أراك في الثامنة؟"
أومأت برأسي فقط، بلا كلام.
"وداعا بيلا. " وابتسم، وركب بعيدًا وتركني واقفًا هناك بشكل مهيب أحاول أن أتذكر ما إذا كنت قد حزمت أي ملابس داخلية مثيرة.
****
كان روكو يعيش في إحدى تلك الشقق الباريسية الجميلة، ولكن الصغيرة. وبمجرد أن وطأت قدماي المكان، هاجمتني رائحة صلصة الطماطم وأوراق الريحان وزيت الزيتون. فبدأت أسيل لعابي على الفور.
"هذا المكان له رائحة الجنة!"
لم أكن أعلم أن الطاهي بداخلي لا ينبغي له أن يضع أنفه في أواني الطعام الخاصة بالأشخاص عند زيارتهم لمنازلهم لأول مرة. ولكنني لم أستطع منع نفسي من ذلك. فقد كنت قد غمست إصبعي بالفعل في الصلصة الحمراء وتذوقتها.
"أوه، ومذاقه مثل الجنة أيضًا!" استدرت لأرى روكو واقفًا خلفي ويكاد يرتجف من الضحك. "أنا أزعجك مرة أخرى، أليس كذلك؟"
"لا، لورا. اندفاعك مضحك للغاية. يعجبني ذلك كثيرًا."
"نعم، رايلي يقول دائمًا أن هذا سيوقعني في مشكلة يومًا ما."
"رايلي؟" سأل وهو عابس قليلا.
"أفضل صديق لي." شرحت باستخفاف.
أومأ روكو برأسه فقط وقادني إلى كرسي على طاولة صغيرة مريحة. في تلك اللحظة لاحظت الشموع.
"هل ترغبين ببعض النبيذ، لورا؟" عرض عليها.
الشموع والآن النبيذ؟
"بالتأكيد! دعنا نعطيك عذرًا لأجعلك تضحك غير إحراج نفسي."
سكب لي روكو كأسًا سخيًا من النبيذ ثم عاد إلى مطبخه ليضع اللمسات الأخيرة على عشاءنا. اعتقدت أن هذا هو التوقيت المثالي لإشباع فضولي بشأنه.
"روكو، كيف يمكنك أن تتحدث الإنجليزية بهذه المهارة؟" على الرغم من لهجته الإيطالية الثقيلة، كان نطقه مثاليًا.
"لقد سافرت كثيرًا في سنوات مراهقتي. وعملت في مطعم في نيويورك لمدة ثلاث سنوات."
شربت بعض النبيذ، وأنا أهتف لنفسي تقديراً للنبيذ وروكو. إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يثيرني فهو رجل مثقف يستطيع الطبخ.
"لكنك ولدت في إيطاليا" واصلت استفساراتي.
كان روكو يتحرك في مطبخه بسرعة مذهلة، وهو يحرك شيئًا هنا وآخر هناك. "والدتي إيطالية، وكان والدي فرنسيًا. كنت متزوجًا من امرأة إيطالية أيضًا".
" كنت متزوجا؟" سألته مع عدم قدرتي الكاملة على أن أكون لطيفا.
التفت نحوي واتكأ على حوض المطبخ، ووضع ذراعيه على صدره. لم أستطع إلا أن أحدق في العضلات المنتفخة هناك.
"ما رأيك في النبيذ؟" أشار بذقنه إلى الكأس الممتلئة في يدي. احمر وجهي بشدة.
لقد شربت كمية كبيرة من النبيذ، محاولاً إخفاء خجلي خلف الكأس.
"إنه أمر رائع. هل هو إيطالي أيضًا؟" من الواضح أن روكو لم يرغب في الحديث عن زوجته. عضضت لساني داخل فمي، ووبخت نفسي مرة أخرى لكوني فضولية للغاية.
هل من الممكن أنه مازال متزوجا؟
ابتسم لي بسخرية ثم عاد إلى مقلاته وقال: "لا، نحن ننتجه هنا في فرنسا".
كاد أن أختنق عندما شربت رشفة أخرى من النبيذ الأحمر اللذيذ. "نحن؟"
"نعم، أنا أملك مصنع نبيذ."
"هل أنت تمتلك مصنع نبيذ؟"
"شركة نبيذ، في الواقع." قال ذلك ببساطة.
"حسنًا، تراجع قليلًا." عاد روكو إلى الطاولة، ووضع أدوات المائدة ومنديلًا أبيض أمامي. "أنت نصف فرنسي ونصف إيطالي؟"
"نعم." أكد ذلك، وكان فمه الواسع مسليًا.
"من الواضح أنك تجيد الطبخ." نظرت إلى طبق المعكرونة المثالي الذي وضعه أمامي للتو. ضغط شفتيه في خط واحد محاولاً بوضوح ألا يضحك. "لقد سافرت كثيرًا. أنت تمتلك شركة نبيذ! وفوق كل هذا تبدو بهذا الشكل!" أشرت بجسده لأعلى ولأسفل.
في تلك اللحظة خسر معركته مع رغبته في الضحك. أدركت فجأة أنني أتصرف مثل أختي. كل هذا الصراحة الصريحة وعدم وجود إحساس بالوقت المناسب لإخفاء أفكاري عن نفسي. ألقيت اللوم على النبيذ.
"نعم بيلا ."
"لذا، في الأساس. أنت مثالي، روكو."
"لا أعتقد ذلك يا لورا." قال وهو يجلس على الكرسي الوحيد الذي يسمح له حجم الطاولة بالوجود.
يا رب، لماذا يستمر في نطق اسمي بهذه الطريقة؟ ألا يعلم ما الذي تفعله هذه اللهجة بملابس المرأة الداخلية؟
"لا بد أن هناك شيئًا خاطئًا حقًا فيك، إذن هل أنت متأكد من أنك لست منحرفًا أو قاتلًا أو شيئًا فظيعًا من هذا القبيل؟"
هل أنت متأكدة من أنك لم تتزوجي بعد؟ كان هذا هو السؤال الذي لم أطرحه.
وهذا جعله يضحك مرة أخرى وينظر إلي بطريقة جعلتني أشعر بالخجل.
"لا، أنا مجرد رجل يتناول العشاء مع امرأة جميلة."
في هذه المرحلة، بعد أن كنت أبدو غبيًا، لم أر أي فائدة في التظاهر بالتصرف بشكل طبيعي. لقد كان يعلم بالفعل أن لساني كان فضفاضًا للغاية.
"نعم، وأنت تعتقد أنني جميلة،" أحضرت النبيذ إلى شفتي مرة أخرى. "هذا أيضًا."
عض روكو شفتيه المبتسمتين، ثم قال "حسنًا، أنت كذلك." فقط لأجعلني أتلوى في كرسيي. كانت الرطوبة المتجمعة في ملابسي الداخلية غير مريحة بالفعل، لكنها لم تكن مزعجة على الإطلاق.
"لقد استغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى تطلب مني الخروج، أعني أنك لم تقل شيئًا طوال الأسبوع الأول..."
واو، يا لها من روعة، لورا. سوف تنفجر صوفيا بالفخر إذا سمعتك الآن.
"كنت أحاول إيجاد أفضل طريقة للتقرب منك." أخذ بعض السباغيتي ووضعها في فمه وارتشفها، وأصدر صوتًا مضحكًا. ومرت في ذهني صورة السيدة والصعلوك وهما يتبادلان قبلة السباغيتي. لن أمانع في مشاركة روكو في طبق السباغيتي الخاص بي. على الإطلاق. "لقد عرضت مساعدتك، أليس كذلك؟" أضاف.
"نعم."
"لم أكن لأفعل هذا لو لم تكوني جميلة جدًا."
أدركت أنني احمر وجهي مرة أخرى لأن الحرارة التي شعرت بها على خدي لم يكن لها أي علاقة بالكحول. وبحجة طي منديل فوق فخذي، نظرت إلى الأسفل. "حسنًا، إذا كان الأمر كذلك، فأنا سعيد لأنك وجدت طريقة للتقرب مني".
"وأنا أيضًا." قال وهو يلعق شفته العليا بطريقة يمكن اعتبارها جريمة، لأنها كانت مثيرة للغاية.
لقد ألهمت أفكاري حول ما قد يفعله بلسانه هذا خيالي. شعرت بقشعريرة دافئة ولذيذة تسري في عمودي الفقري. لقد أخبرني شيء ما أن روكو يعرف تمامًا نوع المشاعر التي يثيرها في داخلي.
"حسنًا، لورا." ارتشف نبيذه، ثم تابع حديثه. "حان دوري لأعرف القليل عنك."
لم يكن روكو يعرف ما كان يطلبه. لكنه سرعان ما اكتشف ذلك. سألني عن وظيفتي وانغمست في قصة حياتي. أخبرته عن المقهى وعن أختي صوفيا وعن رايلي بالطبع.
لقد تفاجأ روكو عندما علم أن صديقي المقرب رايلي رجل. وغني عن القول إنني قمت بتعديل وصفي لعلاقتي براي. سيكون من الصعب شرح ذلك.
حسنًا، رايلي هي أفضل صديقاتي. نحن مجرد أصدقاء، لكننا نمارس الجنس. نعم، نحن نمارس الجنس، لكننا أصدقاء. لكن الأمر ليس معقدًا على الإطلاق. إنه مجرد ممارسة الجنس بشكل متقطع. ربما يجدر بنا أن نذكر أن هذا يحدث أيضًا بمعدلات مثيرة للقلق. ماذا يمكنني أن أقول، أنا أحب ممارسة الجنس.
فكرة سيئة.
"كنا أفضل الأصدقاء منذ أن كنا في الثامنة أو التاسعة من العمر. لست متأكدة. من الأسهل أن أقول إنني أعرفه منذ أن كنت في الثامنة أو التاسعة من عمري". آمل أن يكون هذا قد أوضح الأمور بشكل أفضل.
"يبدو أنه شخص مميز حقًا." كان هناك شيء ما في طريقة حديث روكو. اعتقدت أنني تعرفت على نبرته. لكنني اخترت تجاهلها.
"حسنًا، إنه أفضل أصدقائي." لم أستطع منع اندفاع العاطفة الذي اجتاحني كلما ظهر راي في ذهني.
"همم."
همم؟
للمرة الثانية تجاهلت رد فعل روكو عندما ذكرت اسم رايلي وركزت على الطعام. لقد التهمت المعكرونة التي اعترف بأنه صنعها بيديه من الصفر.
"فقط بعض البيض الجيد والنوع المناسب من الدقيق." قال بتواضع، عندما لاحظت مدى روعة الملمس والمذاق.
ما هو الأمر مع الرجل الذي يعرف الطبخ؟
بعد أن نظف الأطباق، وأعاد ملء الأكواب مرات عديدة لا تعد ولا تحصى، دفع روكو نفسه من على الطاولة وسار نحو مشغل الأسطوانات الخاص به. وامتلأت الغرفة ببيانو أغنية "لا أستطيع أن أتوقف عن حب هذا الرجل" . سار روكو نحوي مرة أخرى وعرض عليّ أن يصافحني بحذر.
"ترقص معي؟"
أمسكت بيده ووقفت على قدمي، متأرجحة قليلاً. لم أسقط إلا لأنه ضغطني بقوة على صدره، مما أدى إلى انقطاع أنفاسي.
"اثبتي هناك، بيلا ."
أخذت نفسًا عميقًا جعلني أشعر بضغط صدري على صدره. "أعتقد أنني تناولت الكثير من النبيذ." ابتسمت له. "يا له من أمر مبتذل."
ارتسمت على شفتي روكو ابتسامة مثيرة وهو يبدأ في الرقص. خطوة إلى اليسار وأخرى إلى اليمين، آخذًا إياي معه. كنت راقصة جيدة جدًا، لكن نبيذه أفقدني توازني. لحسن الحظ، كان روكو قادرًا على القيادة بشكل جيد. كان الأمر أشبه بالتنويم المغناطيسي عندما كانت عيناه الخضراوتان مثبتتين على عيني البنيتين.
"أنت أكثر جمالاً وأنت محمرّة من النبيذ." قال وهو يهمس تقريبًا.
كنت أشعر بالدوار بحلول ذلك الوقت، نظرت إلى أسفل إلى قدمي وعضضت شفتي لإخفاء الابتسامة الكبيرة والغبية التي هددت بتقسيم وجهي إلى نصفين.
تحركنا معًا على صوت بيلي هوليداي. لم يكن جسدي ليتحمل ضغطًا أقوى من روكو. شعرت بدفئه يتسلل إلى فستاني. كانت رائحة ما بعد الحلاقة التي تفوح منه والنبيذ تجعل ذهني أكثر ضبابية مع مرور كل دقيقة. توقفت عن الرقص قبل أن أسقط بين ذراعيه. نظر إليّ في حيرة.
"أعتقد أنني بحاجة إلى بعض الهواء."
فجأة، أصبح كل اهتمامه بي. هرع بي إلى شرفته، وفتح الأبواب الفرنسية، التي كانت ببساطة أبوابًا في باريس، وأحضر لي على الفور كوبًا من الماء البارد.
"هل تشعرين بتحسن؟" سألني وهو يضغط بيده الدافئة الكبيرة على جبهتي الرطبة.
وضعت يدي على صدره لتهدئته. "أنا كذلك. أنا كذلك حقًا، روكو. شكرًا لك."
سمحت لنفسي بالوقوف على شرفته لبعض الوقت، مستمتعًا بالأضواء الباريسية والهواء البارد الذي يهب على وجهي في الليل. وتذكرت تصرفي غير اللائق في وقت سابق، فرأيت أن هذه فرصة جيدة للاعتذار.
"روكو، أنا آسف على فضولي الجامح في وقت سابق. أعني بشأن زوجتك. لم يكن من حقي أن أكون متطفلاً إلى هذا الحد."
رفع زاوية فمه بجهد يهدف إلى إخفاء بعض المشاعر.
"هذه هي الحياة. في حركة مستمرة. لقد انتهى هذا الجزء من حياتي ببساطة. لا تحزن على ذلك. لو كنت لا أزال متزوجًا لما كنت لأتمكن من التواجد هنا والاستمتاع بهذه الليلة الجميلة بصحبة امرأة جميلة."
لو كان لا يزال متزوجًا. لم يعد متزوجًا. الحمد ***. ربما كان مطلقًا. هذا جعل تصرفاتي الطائشة أفضل بطريقة ما. حقيقة أنه دعاني بالجميلة مرة أخرى لم تمر بي أيضًا.
"عندما تضعها بهذه الطريقة." اتكأت على سياج الشرفة ورأيت عيون روكو تراقب جسدي من الرأس إلى أخمص القدمين.
كنت أرتدي الفستان الأسود الوحيد الذي حملته معي. لم يكن الفستان الأطول في العالم، وكان طوله بالكاد يصل إلى منتصف فخذي. لم أكن قد حزمت حقيبتي وأنا أفكر في العشاء الرومانسي على ضوء الشموع مع رجال وسيمين.
"ماذا عنك يا لورا؟" لم تكن عيناه على وجهي عندما تحدث.
"ماذا عني، روكو؟" أصبح صوتي تلقائيًا أكثر نعومة وأكثر إثارة إلى حد ما.
من المضحك كيف تتغير لغة جسدك بشكل خفي، دون أن تعترف بذلك في البداية، عندما يزداد التوتر الجنسي ويتغير شيء ما في الهواء من حولك.
"هل ليس لديك أحد؟" سأل.
"بالطبع لا. أنا هنا، أليس كذلك؟" هل كان يعتقد أنه جذاب إلى الحد الذي يجعلني أقبل الخروج في موعد معه حتى لو كنت صديقة شخص آخر؟
هز روكو رأسه وكأنني قد قلت للتو تجديفًا. "كيف يمكن لمثل هذه المرأة الجميلة أن تكون بمفردها؟"
لم يعجبني اختياره للكلمات هناك بشكل خاص. "وحيدًا". جعلتني تلك الكلمة المزعجة أفكر في رايلي بطريقة ما.
"أنا لست وحدي. لم أقابل أي شخص مثير للاهتمام بما يكفي ليحتفظ بي."
عند إجابتي الوقحة، اتخذ بضع خطوات نحوي، وتوقف على بعد بضع بوصات فقط من ملامسة كامل طول جسده لجسدي.
"ما الذي سيتطلبه الأمر للاحتفاظ بك؟"
بتردد، عضضت شفتي السفلى وتركت عيني تتأمل فمه. "ربما المزيد من هذا النبيذ؟"
انزلقت يد روكو حول خصري ولمست جبهته جبهتي. "أنتِ جميلة ، لورا." مع وجود شفتيه على بعد أقل من بوصة من شفتي، كان من المستحيل ألا نلمس أفواه بعضنا البعض عندما تحدث. "أنتِ امرأة جميلة."
أيا كان ما قاله، فقد بدا مثيرا بما فيه الكفاية لدرجة أنني أغلقت المسافة بيننا وقبلته.
كان فمه دافئًا وذا طعم خفيف من النبيذ الذي شربناه معًا. خرجت أنين خافت من شفتي عندما لعق شفتي السفلية قبل أن يغزو لسانه فمي. انزلقت يدا روكو الكبيرتان من خصري إلى مؤخرتي. أمسك بقبضة منها، ودفع صلابة سرواله ضدي.
تشابكت يداي في شعره المتموج وأنا أقبله بشغف، وأحببت الطريقة التي لمسني بها، وكأنه كان يريد أن يفعل ذلك منذ زمن. فجأة، قطع القبلة وحدق فيّ فقط. كانت عيناه الخضراوتان داكنتين بالشهوة. وقفت ساكنة تمامًا بينما كانت يداه تمر تحت فستاني وعلق إبهاميه على حزام سراويلي الداخلية الدانتيل. أومأت برأسي موافقة عندما طلبت مني عيناه ذلك. دفعهما إلى أسفل ساقي، ثم هبط تدريجيًا إلى ركبتيه بينما انزلق القماش الرقيق لأسفل، بينما كان يبقي عينيه المشتعلتين على عيني.
قبل روكو ركبتي قبل أن يضع ساقي فوق كتفه. ارتجفت من شدة الترقب عندما لامست شفتاه الجلد الناعم لفخذي الداخلي. صعدنا إلى الأعلى، وتوقفنا فقط لمص بشرتي قليلاً كنت متأكدة من أنها ستترك علامة.
"آه!" تأوهت بشيء مثل صرخة مكتومة عندما شعرت بدفء فم روكو يغلق فجأة على البظر الخاص بي.
بدأ يلعقني بلطف وكأنه يريد فقط أن يعرف طعمي. امتص روكو، واستنشق بصوت عالٍ في منتصف جسدي، هناك على شرفته المفتوحة لأي شخص ينظر إلى الأعلى ليراه. قوست ظهري، واضطررت إلى الإمساك بسور الشرفة الفولاذي حتى أمنع نفسي من السقوط. بيدي الأخرى أمسكت بحفنة من شعره، محاولًا تقريب وجهه من مهبلي النابض.
كانت كل تلك المشاعر المتراكمة التي تسري في جسدي رائعة. كان الهواء الباريسي المنعش يداعب شعري برفق بينما كان روكو يلتهمني بسرعة بطيئة مؤلمة. كان يمرر لسانه برفق حول تلك النتوء الصغير من الأعصاب المفرطة الحساسية، مما يجعلني أكثر جنونًا في كل ثانية. سحبت شعره بقوة لدرجة أنني سمعته يتأوه بصوت راضٍ تردد صداه في داخلي بينما استمر في مصي وفركي بلسانه. عندما توترت وشعر برغبتي في الارتعاش والتحطم، تحرك لأسفل لمضايقة طياتي بكرم غير مستعجل.
"يا إلهي، ري-" عضضت على لساني وفتحت عيني فجأة، وتسارعت دقات قلبي فجأة. "ري- هناك!" اعتاد جسدي على لسان آخر، واعتاد فمي على الصراخ باسم آخر. وعندما أدركت خطأي، حاولت بكل ما في وسعي إصلاحه.
عندما نظرت إلى الأسفل، رأيت أن روكو ما زال غارقًا في داخلي. لم يلاحظ حقيقة أنني كنت على وشك أن أناديه باسم أفضل صديق لي عندما كان على وشك إجباري على القذف.
استغرق الأمر مني ثانية واحدة لطرد رايلي من ذهني وإعادة التركيز على روكو.
استمر في هجومه، وغرز أطراف أصابعه في لحم وركي، وأمسك بي ساكنًا بينما أصابني الجنون من المتعة، حتى كدت أتسلق وجهه. استنشقت بقوة عندما استسلم جسدي للمتعة المتزايدة. ارتجفت، وللتأكد، عضضت على شفتي لمنعي من الصراخ بأي شيء. أي اسم. مهما كان الأمر، كان عليّ أن أجبر نفسي على التركيز على الرجل الذي كان يجعلني أصل إلى النشوة في الوقت الحالي، لأن الفكرة (أو في هذه الحالة الاسم) تشبه الفيروس القاتل. بمجرد أن يشق طريقه إلى عقلك، لا يمكنك التخلص منه بعد الآن.
****
في وقت لاحق من تلك الليلة، عندما كانت ساقاي ضعيفتين للغاية وترتعشان لدرجة أنني لم أستطع المشي، حملني روكو إلى سريره وأراني كم كان حبيبًا رائعًا. ماهرًا، ويقظًا، وصبورًا، ورائعًا للغاية.
ومع ذلك، طوال الوقت الذي كان يلمسني فيه، كنت أجد صعوبة في إيقاف تفكيري. لقد استمتعت بكل ذلك كثيرًا، وخرجت ثلاث مرات على الأقل، لكن أفكاري ظلت تريد الذهاب إلى اتجاه لا ينبغي لها أن تتجه إليه.
****
في صباح اليوم التالي، عدت سيرًا على الأقدام إلى الفندق. أصر روكو على أن أسمح له باصطحابي، لكنني شعرت برغبة في مد ساقي قليلًا. لذا، مشيت طوال الخمس عشرة دقيقة من منزله إلى الفندق، حافية القدمين وأبتسم مثل الأحمق. لن يخطئ أي شخص يراني في الشارع في اعتباري أي شيء آخر غير امرأة راضية.
كان أول ما فعلته فور وصولي هو تجهيز نفسي للاستحمام والاتصال بريلي. ربما لم تكن الفكرة الأخيرة هي الأفضل، بالنظر إلى الأفكار التي كانت تدور في ذهني في الليلة السابقة، ولكن من هي الفتاة التي يمكن أن تتصل بها بعد مثل هذا الموعد الجميل سوى صديقتها المقربة؟ فضلاً عن ذلك فقد كنت أتصل به أو أرسل له رسائل إلكترونية كل يوم منذ أن هبطت في باريس. ولم أجد سبباً يجعلني أستثنيها.
"راي! إنه مثالي!" قلت بحماس.
عبر الهاتف، أعطيت رايلي وصفًا مختصرًا لروكو، وحرصت على عدم تكرار نفس الوصف في الليلة التي قضيناها معًا. كانت أنفاس رايلي المنتظمة هي الصوت الوحيد على الجانب الآخر من الخط لفترة من الوقت، ثم جاء صوته، ووصل إليّ.
"نعم، يبدو رائعًا". لم يكن صوته يدل على أي انفعال على وجه الخصوص. بدا متعبًا بعض الشيء. كان يشعر بالملل. أرجعت ذلك إلى الوقت أو اليوم الطويل الذي أمضاه في مؤتمر الخيال العلمي.
"إنه رائع. سيأخذني لتناول العشاء في أعلى برج إيفل اللعين، يا راي!"
"واو. لم أكن أعلم أنك تستطيع فعل ذلك."
"نعم! يمكنك ذلك!"
كان هناك توقف صامت آخر امتد لفترة طويلة بما يكفي لجعلني أشعر بالقلق من أن المكالمة انتهت فجأة.
"راي؟ هل أنت هناك؟"
سمعت تنهد رايلي، ثقيلًا وطويلًا. "إذن أنت مثل... تواعدين هذا الرجل، إيلز؟" سأل.
كان علي أن أتوقف لأفكر في إجابتي. لقد نمت مع روكو، ووافقت على الخروج في موعد آخر معه، لكنني لم أكن متأكدة من أن هذا يعني أنني أواعده. على أي حال، سأرحل في غضون أسبوعين. لن يكون هناك جدوى من تكوين تعلق به.
"لا، لا أعتقد ذلك. إنه مجرد أمر يحدث أثناء وجودي هنا، كما تعلم."
"يمين."
لقد عرفت رايلي كظهر يدي، بل أفضل من ذلك في الواقع. ربما كنت قد نظرت إلى وجه رايلي أكثر من عدد المرات التي درست فيها يدي. كان هناك شيء خاطئ فيه. حتى أن أنفاسه اللعينة على مسافة محيط أخبرتني بذلك.
"كيف كان المؤتمر، راي؟"
"بخير." إجابة من مقطع واحد. إشارة قوية إلى أنه كان على ما يرام تقريبًا. لم يكن على ما يرام أبدًا عندما قال إنه بخير . عادةً، كان يكره هذه الاتفاقيات كثيرًا، وكان لديه الكثير ليشكو منه.
"لقد وجدت كتابك هنا! إنه رائع! آر إل فيتزجيرالد ومغامراته في السفر عبر الزمن باللغة الفرنسية!" قلت وأنا أحاول أن أشجعه.
"أوه، نعم، لقد قمنا بترجمة ذلك." كان سيبدو أكثر حماسًا لو أخبرته أنني أعاني من طفح جلدي سيئ.
"هل أنت بخير يا رايلي؟ يبدو صوتك غريبًا."
سمعت تنهيدة أخرى وصوت خلط الأوراق. "نعم، نعم. الأمر فقط أن الموعد النهائي للكتاب الجديد قد اقترب، ولكنني محجوب. إنه أمر غريب عندما لا تكون في المقهى. لا أشعر بنفس الشعور بدون وجود ملهمتي في الجوار". في ذهني، كان بإمكاني أن أرى بوضوح تام الابتسامة التي حاول تزييفها. لقد قتلني أن هناك شيئًا ما قد يكون خطأً به عندما لم أكن هناك لمساعدته. "متى ستعود؟" سأل.
"في اسبوعين."
"افتقدك، إليس."
"أفتقدك أيضًا، راي." وبينما كنت أنطق هذه الكلمات، شعرت بألم شديد في داخلي. "كن فتىً صالحًا. سأعود قريبًا."
"حسنًا، أعتقد أنني سأراك قريبًا، إذن." قال. "أنا أحبك."
هذه المرة جاء التوقف من جانبي.
"أحبك أيضًا، راي."
أغلقت الهاتف، متمنية بشدة أن أنتقل بطريقة سحرية إلى حيث كان هو فقط لأعانقه وأجعله يخبرني بما هو خطأ معه بالفعل. لم تنجح ذريعته المتهالكة "أوه، إنه مجرد كتاب" لسنوات. لم يكن الأمر يتعلق بالكتاب اللعين أبدًا. كان شيئًا آخر. شيء مختلف تمامًا.
***
أسرع مما كنت أتمنى، كانت فترة إقامتي في فرنسا قد شارفت على الانتهاء. لم يتبق لي سوى عطلة نهاية الأسبوع. قضيت معظم وقتي إما في الطهي أو ممارسة الجنس مع روكو. وكلما قضينا وقتًا أطول معًا، أصبح من السهل عليّ أن أستغرق فيه. وعندما مارسنا الجنس، وجدت أنه كل ما أستطيع التفكير فيه وكان اسمه هو الاسم الذي أصرخ به مع كل هزة جماع.
لقد جعلني روكو أتمنى أن أقضي المزيد من الوقت معه، فقبل بضعة أسابيع فقط لم أكن لأتصور أنني سأقضي شهرًا كاملاً بعيدًا عن العمل.
لقد حرص على اصطحابي إلى جميع المواقع التي لا يمكن للسائح في فرنسا أن يفوت زيارتها. لقد ذهبنا إلى متحف اللوفر وقوس النصر وكاتدرائية نوتردام وبالطبع برج إيفل. ولم يصطحبني لرؤية البرج فحسب، بل اصطحبني إلى مطعم في البرج يتمتع بإطلالة رائعة على نهر السين ووجبة شهية كنت متأكدًا من أنه دفع الكثير من المال مقابلها.
لقد كنت أستمتع بتناول النبيذ والعشاء أكثر مما ينبغي، وكان رحيلي سيشعرني ببعض المرارة.
في عطلة نهاية الأسبوع الأخيرة، اصطحبني روكو إلى مصنع النبيذ الخاص به، كما وعدني. وقبل أن تشرق الشمس، غادرنا باريس وسافرنا بالسيارة لمدة 7 ساعات تقريبًا إلى جنوب فرنسا. لم أمانع الرحلة الطويلة على الإطلاق. فقد تمكنت من رؤية شروق الشمس فوق أجمل المناظر الطبيعية التي رأيتها على الإطلاق.
كان مصنع النبيذ الخاص به يقع في لانغدوك، وهي ببساطة أكبر منطقة لإنتاج النبيذ في العالم بأسره. كان المكان بمثابة وليمة للعين، مزيج من زرقة السماء، والبني الداكن للأرض، والأخضر والأحمر والبني لأوراق الشجر. كان كل شيء خلابًا. أينما توجهت برأسك، ستجد مزارع كروم شاسعة تمتد إلى ما لا نهاية. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى وجهتنا، كانت الشمس قد أشرقت بالفعل وبدأت تدفئ بشرتي.
أطلق لي روكو العنان في أحد مستودعاته. كنت أشبه بطفل في متجر للألعاب. تناولنا غداءً رائعًا في المنزل الرئيسي، حيث كان يعيش بالفعل، ولم أستطع التوقف عن التحديق في كل مكان، فقد كان المكان فخمًا وجميلًا للغاية.
عندما سكب لي أحد الرجال كأس النبيذ الثالث، تساءلت عن مدى ثراء روكو. كان الرجل يمتلك شركة نبيذ تضم مصانع نبيذ في فرنسا وإيطاليا وكاليفورنيا أيضًا. بل كان لديه خدم يسكبون له النبيذ! وبعد قليل من الممارسة، تمكنت من التحكم في لساني ولم أجعل من نفسي أحمقًا لدرجة أن أسأله "مرحبًا يا صديقي، ما مدى ثرائك على أي حال؟"
كل ما كنت أهتم به هو مدى كمال شخصيتي معه. لم أكن أعتقد أنني من النوع الذي قد يتصرف بحماقة وبهجة عندما يتم إغراءه بهذه الطريقة. ولكن من ناحية أخرى، لم يسبق لي أن تعرضت لإغراء مثل هذا.
قضيت اليوم في مشاهدة مدى ممتلكات روكو. لقد أراني مزارع الكروم، بعضها على أرضه الخاصة، وبعضها الآخر كان جزءًا من إحدى الجمعيات التعاونية. زرنا المستودعات والمعامل وخطوط التعبئة، وأنهينا جولتنا القصيرة في تذوق النبيذ حيث نسيت أنه ليس من المفترض أن تبتلع كل نبيذ تتذوقه.
نتيجة لتذوقي للنبيذ، شعرت بدوار بسيط. وضع روكو بطانية تحت كرم العنب حيث بقينا هناك حتى اختفى ضوء النهار.
"ما هو نوع العنب هذا؟" سألته وأنا أشير إلى عنقود العنب الأسود الشهواني المعلق فوقنا.
"كابيرنت ساوفيجنون."
"بالطبع. فقط عنب النبيذ المفضل لدي!" كان روكو مستلقيًا بجانبي ويداه متقاطعتان أسفل رأسه وينظر إلى العنب. "لقد سلمت لك الأمر، روكو. أنت بالتأكيد تعرف كيف تغوي امرأة."
لقد ابتسم لي بتلك الابتسامة الصغيرة الملتوية التي عرفت الآن أنها أكثر سماته جاذبية. "من الجيد أن أعرف ذلك. لم أضطر حتى إلى بذل جهد كبير. أنت سهلة التعامل، لورا. خاصة بعد بضعة أكواب من النبيذ."
"أوه، نعم؟" ربتت على كتفه في إهانة ساخرة. "إذن أنت تعترف بإسكاتي، أليس كذلك؟ كنت أعلم أن هذه كانت خطتك منذ البداية. أن تجعلني أسكر ثم تدخل في سروالي."
ضحك روكو ودفع نفسه على ركبتيه ليلتقط لي عنقودًا من العنب الداكن. أنزل العنقود إلى شفتي. "افتحي فمك، بيلا ."
لقد فعلت ما طلب مني، وأسقط حبة عنب في فمي. كانت حلوة وعصيرة بشكل مدهش أكثر مما كنت أتوقع.
"ممم، هذا لذيذ. حلو جدًا!"
قبل روكو زاوية فمي، وهمس "تقريبا مثلك حلوة، بيلا ."
ابتسمت بسعادة، ورفعت رأسي للوصول إلى حبة عنب أخرى من العنقود الذي كان يحمله.
"سوف أشعر بالأسف لرؤيتك ترحلين يا لورا." فجأة أصبح صوته منخفضًا مع لمسة من الحزن. لقد صدقته. سوف يشعر بالأسف لرؤيتي أرحل. أدركت أنني سأشعر بنفس الشعور.
"أنت تعلم، لقد فوجئت عندما قلت إنني سأندم على الذهاب." استدرت إلى الجانب، متكئة على مرفقي. "لقد ظننت أنني سأصاب بالجنون بعد شهر كامل بعيدًا عن مقهى! والآن أتمنى حقًا أن أتمكن من البقاء لفترة أطول. أعتقد أنك أنت المسؤول عن ذلك." انحنيت نحوه وطبعت قبلة على شفتيه وأنا مغلق الفم. "شكرًا لك على الوقت الرائع، روكو. لن أنساه أبدًا."
نظر إلي روكو بهدوء ثم جذبني إليه ليقبلني قبلة طويلة. انتقلت حلاوة العنب الذي أكلته إلى فمه. وضع جسده القوي فوق جسدي، وقبّلني بصبر تام، كما لو كان آخر مرة يقبلني فيها. وأعتقد أنه كان كذلك بطريقة ما.
لامست شفتاه عظم الترقوة، وسحبت أصابعه قميصي لأسفل لتكشف عن انتفاخ صدري. ثم قبل الجبال الناعمة أيضًا، من اليسار إلى اليمين. كنت بلا نفس عندما وصل إلى فمي مرة أخرى.
"لورا." لقد جعلني الجدية التي كانت تملأ نبرته أجلس. انتظر روكو حتى أضبط قميصي قبل أن يستكمل حديثه. "يجب أن أذهب إلى نيويورك الشهر المقبل. لدي بعض الأعمال التي يجب أن أهتم بها هناك. كنت أتمنى أن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى. في الواقع، أود أن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى." مد يده وداعب خدي. "أكره أن أعتقد أن هذه هي المرة الأخيرة التي سأراك فيها، بيلا ."
فجأة أدركت كم كنت أرغب في رؤيته مرة أخرى. أن أستمر في رؤيته. كان هناك شيء ما في روكو، ونضجه على ما أظن، يجذبني إليه. لو التقيت به في ظروف أخرى، كنت لأعتبره الرجل المناسب لي. الرجل الذي سأحاول معه أن أجعل خططي تنجح. لكن في ظل الظروف الحالية، كنت خائفة. كان يعيش في قارة أخرى وكنت بالفعل معجبة به. لم أكن متأكدة من أن تعميق علاقتنا سيكون أمرًا حكيمًا.
"سأحب أن تراني مرة أخرى، روكو." قلت، على الرغم من نفسي.
ابتسم وقال "حسنًا" ثم قبلني مرة أخرى، ومد يده إلى أسفل ليرفع تنورتي ويمارس الحب معي تحت كرم العنب.
***
"انتظري دقيقة. هل قابلت رجلاً ثريًا ووسيمًا ونصف فرنسي ونصف إيطالي ويملك شركة نبيذ؟"
"نعم."
"لماذا لم تتزوجي منه بعد؟" سألتني صوفيا بينما كانت تقودني من المطار إلى منزلي.
"إنه مثالي للغاية، صوف!"
"نعم. بوضوح."
"وهو يعيش في قارة أخرى أيضًا!"
"حسنًا، لا بد أن هناك شيئًا ما خطأ فيه." سمعت أختي تنهيدة استيائي، فمدّت يدها إلى يدي دون أن ترفع عينيها عن الطريق. شبكت أصابعنا معًا، ونظرت إليها بأسف. "هل سترينه مرة أخرى؟" سألتني.
"يقول إنه سيأتي إلى هنا بعد شهر أو نحو ذلك."
"ماذا كان رايلي يعتقد عنه؟"
لقد دفعني هذا السؤال إلى النظر إليها بعينين واسعتين. كان من المستحيل بالنسبة لي أن أجري محادثة مع صوفيا دون أن يكون رايلي موضوعًا للحديث. ربما كانت هي من تستغل حب الطفولة له.
"لا أعلم، لا أظن ذلك."
"هاه."
"هاه؟ ماذا تقصد هاه ؟"
"لا شيء، لورا."
سخرت منه منزعجًا. "سوف، أنا أحبك، لكنك مصدر إزعاج كبير بالنسبة لي."
"نعم انا كذلك."
لقد قادت سيارتها في صمت لعدة دقائق حتى بدأت تشعرني بعدم الارتياح.
"لذا..." بما أنها ذكرت رايلي، شعرت بأنني مضطر لإخبارها عن ذلك الشيء الصغير المتعلق باسمه.
"ماذا فعلت يا لورا؟" سألتني وهي تلتقط النبرة الخافتة في صوتي.
في حالة وجود شك مع صوف، من الأفضل دائمًا أن تفصح عن الأمر. "كدت أتصل بروكو رايلي مرة أو مرتين".
كانت صوفيا، السائقة المنتبهة، تدير رأسها ذهابًا وإيابًا بين الطريق وأنا. "ماذا تعنين بأنني كاد أن أدعوه رايلي؟ هل تقصدين أنه في السرير ؟؟؟"
قلت دفاعيًا: "لم نكن على سريره".
كانت عيناها على وشك القفز من محجريهما. "يا إلهي، لورا!"
"تعال يا صوف! رايلي هو الرجل الوحيد الذي نمت معه خلال الأشهر الستة الماضية، كما تعلم. اعتدت على نطق اسمه عندما أأتي! هذا لا يعني شيئًا!"
"لا يعني هذا أي شيء... صحيح." نظرت إليّ بنظرة توبيخ. "عندما أمارس العادة السرية وأفكر في هنري كافيل، فهذا لا يعني شيئًا. عندما تمارس الجنس مع رجل وأنت تفكر في رجل آخر عندما تصل إلى النشوة، فهذا يعني شيئًا، لورا !"
"توقف عن قول الهراء! لم أمارس الجنس مع روكو وأنا أفكر في رايلي." لم أفعل ذلك، أليس كذلك؟ "هذا لا يعني شيئًا ! على أي حال، رايلي سيأتي لاحقًا."
"لأمارس الجنس معك؟"
"لا، صوفيا، نحن لسنا أرانبًا. نحن لا نمارس الجنس فقط، بل نحن أصدقاء أيضًا. نحن نستمتع بالتحدث مع بعضنا البعض! علاوة على ذلك، فهو لا يزعجني بقدر ما تزعجينني!"
"حسنًا، لا تقلقي." ضغطت على يدي برفق. "لكن هل ستستمرين في ممارسة الجنس معه؟ أعني، الآن بعد أن قابلت السيد المثالي؟"
كان هذا شيئًا كنت أعلم أنني يجب أن أفكر فيه. كان هذا أيضًا شيئًا كنت أتجنب التفكير فيه. في تلك اللحظة، لم يكن بوسعي التفكير إلا في النوم أثناء الرحلة. لا يهم من سأمارس الجنس معه ومن لن أفعل. كنت أؤجل التعامل مع هذا الأمر حتى أستيقظ.
"لا تسألني أسئلة صعبة، صوف."
"حسنًا، من الأفضل أن تتخذ قرارك قبل أن يجبرك شيء صعب آخر على ذلك."
***
رايلي
كانت لورا واحدة من هؤلاء النساء اللاتي لم يكن لديهن أدنى فكرة عن مدى جمالهن. لم تكن أجمل امرأة في العالم أو أي شيء من هذا القبيل. لم تكن حتى أجمل امرأة عرفتها. ومع ذلك، رأتها عيني على أنها أجمل امرأة يمكن أن تكون على الإطلاق. ولكن ربما كان ذلك لأنني أحببتها كثيرًا.
لقد كانت أفضل صديقاتي، وأفضل شخص في العالم بالنسبة لي. كما كانت حب حياتي، رغم أنني كنت أشك في أنها تعلم ذلك.
بعد ثلاثين يومًا متواصلة من الابتعاد عنها، كنت أتطلع إلى رؤيتها مرة أخرى بقدر ما كنت أخشى رؤيتها. كان سماعها تتحدث عبر الهاتف عن كيفية لقائها بالرجل المثالي أمرًا مختلفًا. لكن أن أرى وجهها وهي تتحدث عنه، عن مدى كم هو مثالي، وهي تبتسم تلك الابتسامة التي تخيلتها على وجهها كلما فكرت فيها... كان ذلك أمرًا سيئًا للغاية.
وصلت إلى منزلها، ودخلت بسهولة بالمفتاح الذي أعطتني إياه في اليوم الذي اشترت فيه المكان. ربما كان مطبخها هو المكان المفضل لدي في العالم. أحببت روائحه؛ الأعشاب التي زرعتها خارجًا في دفيئتها، أو الفواكه الطازجة التي أصرت على وضعها على مائدتها. كانت دائمًا تطبخ شيئًا هناك، خاصة عندما أتيت. شعرت أن منزلها أشبه بالمنزل بالنسبة لي أكثر من شقتي المعقمة.
"هل هذه رائحة فطيرة التفاح؟" صرخت فوق الموسيقى. إيلا فيتزجيرالد. حب حياتي الآخر.
قفزت لورا مذعورة، ووضعت يدها على صدرها وقالت: "يا إلهي، رايلي!" سرعان ما تلاشى ذهولها، وحل محله ابتسامة واسعة مرحبة. من النوع الذي قد يجعلني أشعر دائمًا بتحسن حتى لو كنت أعيش أسوأ يوم في حياتي. أضاء وجهها وفتحت ذراعيها لي. لم أتردد في الاقتراب منهما.
لقد عانقتها بقوة. لقد جاءتني هذه البادرة بسهولة كما تأتيني الرغبة في التنفس. وفي تلك العناق، عبرت لها عن مدى اشتياقي إليها. ضغطت بفمي وأنفي على المنحنى الناعم لعنقها، وشممت رائحة زيت جوز الهند الذي كانت تستخدمه في تجعيدات شعرها. وعندما لمستها، شعرت وكأن تلك الأيام الثلاثين قد مرت بالفعل ثلاثين عامًا. عندما تعتاد على وجود شخص ما في حياتك، فإن الشهر الذي لا تفتقده سوف يبدو وكأنه دهر.
لففت ذراعي حول ضلوعها، ورفعت قدمها عن الأرض للحظة وقلت: "لقد افتقدتك يا إلس".
ضحكت، وكان من الواضح أنها في حالة سُكر، عندما أنزلتها إلى الأسفل. "لقد افتقدتك أيضًا، أيها الأحمق".
"أحمق؟"
"لم تتصل بي قط يا رايلي!" تراجعت إلى الوراء، وعبست بشفتيها البنيتين الممتلئتين. تلقى كتفي لكمة صغيرة ربما كانت تنوي أن تكون مرحة، لكن الأشخاص نصف المخمورين لا يستطيعون أبدًا قياس قوتهم جيدًا.
"حسنًا، كنت أتخيل أنك ستكون مشغولًا جدًا بتناول العشاء الرومانسي في أعلى برج إيفل." مع السيد أوه سو بيرفكت والثري والوسيم.
"أوه، لقد فعلت ذلك." ارتفعت شفتيها في الابتسامة التي كنت أتمنى ألا تبتسم.
"حسنًا، كيف كان الأمر؟" لم أكن أرغب حقًا في معرفة ذلك، باستثناء أنها ستخبرني على أي حال، لذا سألتها مباشرة. مزق الضمادة.
"أوه، رائع! جميل! مذهل! أريد العودة!"
سحبت كرسيًا بينما كانت تؤدي رقصة الفالس القصيرة في طريقها إلى حوض المطبخ، حيث كان النبيذ يرتاح. كانت بالفعل في حالة سُكر. كانت تبتسم بسخرية وتتحرك بخطوات غير ثابتة؛ في حالتي المفضلة. كان الأمر غريبًا بالنسبة لي كيف لم تتمكن أبدًا من بناء تحمل للنبيذ. كانت تشرب كأسًا على الأقل كل ليلة.
"إلز، أنت تعلم أن لديك مشكلة، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ بعينين واسعتين من فوق حافة كأسها وقالت: "هل أفعل؟"
"أنت مدمن على الكحول، عزيزتي."
ردت على نكتتي بابتسامة عريضة فضفاضة. تلك الابتسامة التي لا يستطيع أن يستحضرها إلا من يعشقون الخمر. "اصمتي يا رايلي". دارت باسمي على لسانها. كان علي أن أبتسم لها.
"أنا جاد، عزيزتي."
"لكن يا ري، عليك أن تتذوق هذا! إنه لذيذ للغاية!" توجهت نحو المكان الذي كنت أجلس فيه، وانحنت فوق طاولتها. وبمحض إرادتي، انتقلت عيناي إلى ثدييها، الملتصقين بالسطح الخشبي، قبل أن ترتفعا بجهد إلى وجهها. "هاك. جرب هذا. إنه لذيذ!"
ارتشفت النبيذ من الكأس التي وضعتها تحت أنفي وأومأت برأسي تقديرًا لها. لم أكن من محبي النبيذ، لكن النبيذ كان جيدًا حقًا.
"إنها من مصنع النبيذ الخاص بروكو." قالت، مما جعل فمي يشعر بالمرارة على الفور.
أوه، صحيح. روكو اللعين المثالي. بالطبع كانت تحب نبيذه اللعين. لماذا لا تحبه؟
"لا بأس،" كذبت نصف كذبة. "لكنني أفضل أن أتناول البيرة."
"على الثلاجة." أشارت بإبهامها نحو ثلاجتها الحمراء حيث تحتفظ باحتياطي من الرقاب الطويلة حصريًا عندما أعود.
شربت البيرة لأغسل طعم نبيذ Perfect Rocco وشاهدتها تتحرك في مطبخها وتغني مع إيلا.
في بعض الأحيان، بينما كنت أنظر إليها بهذه الطريقة، وهي على طبيعتها تمامًا، كنت ألعب لعبة ذهنية صغيرة مع نفسي.
لماذا تحبها كثيرا يا رايلي؟
لقد تخيلت أنني أتحمل المسؤولية عن الأشياء الصغيرة. أشياء صغيرة مثل رائحة القرفة على أطراف أصابعها لأنها كانت تعلم أنني أحب القرفة على كل شيء يمكن إضافته إليه. أو اهتزاز وركيها اللطيف الذي لم يكن له أي إيقاع على الإطلاق بمجرد أن تجاوزت الحد الأقصى المسموح به من كأسين من النبيذ حتى تسكر لورا. لقد أحببت ذلك عندما كنت أستيقظ قبلها بعد ممارسة الجنس أو حتى ليالي المبيت العادية وأشاهدها نائمة بكل تلك التجعيدات البرية حول رأسها. لقد أحببت أن أتشابك يدي في شعرها بينما تقبلني. لقد أحببت أن أسحبه بقوة كما أعرف أنها تحب، وأبعد فمها عن فمي فقط لأستمتع بمشاهدتها، بوجهها المحمر وشفتيها المفتوحتين، تتوسل إلي بصمت لأقبلها مرة أخرى.
فتحت خزانة فوق رأسها واضطرت إلى الوقوف على أطراف أصابع قدميها للوصول إلى شيء على الرف العلوي. كنت على وشك الذهاب لإحضاره بنفسي، لكن الجزء العلوي من الكروشيه الذي صنعته بنفسها ارتفع قليلاً ليكشف عن وشمها. كان قرنفلًا أحمر صغيرًا يقع بين الغمازات الموجودة في أسفل ظهرها. أحببت هذا الوشم. أتذكر أنني أمسكت بيدها في اليوم الذي قررت فيه الحصول عليه. لقد بكت طوال المحنة.
لقد أحببتها بسبب الأشياء الصغيرة، الأشياء البسيطة، مثل حقيقة أنها كانت لورا، لورا الخاصة بي، وأحببتها لهذا السبب فقط، لأنها كانت جزءًا من حياتي، لأنني لا أستطيع أن أتذكر وقتًا لم تكن فيه بجانبي.
"هل تحتاج إلى مساعدة في الحصول على ذلك، أيها القصير؟"
"لا، لقد حصلت عليه." لقد وصلت أخيرًا إلى ما كانت تهدف إليه. "وأنا لست قصيرة، رايلي." أضافت وهي تنظر إلي من فوق كتفها.
"أنت أقصر مني" قلت مازحا.
"لا يجعلني قصيرًا، بل يجعلك أكبر من حجمك"
واصلت مراقبتها، وكنت أعذب نفسي حقًا. لم أكن أعلم ما إذا كان اتفاقنا لا يزال قائمًا. كان الهدف من زيارتها، بخلاف مجرد رؤيتها بعد ثلاثين يومًا، هو فهم مدى تعلقها بهذا روكو.
إذا قمت بحركة ما وقادتني إلى سريرها، فسأعرف حينها أنني ما زلت بخير. ولكن إذا حاولت تقبيلها ودفعتني بعيدًا... فسأكون حينها قد حصلت على وقت أقل كثيرًا مما كنت أعتقد.
الحقيقة أنني أستحق الرفض. أنا أحمق كسول. لقد كنا نمارس الجنس فقط عندما نريد منذ خمس سنوات. كان بإمكاني أن أحاول استعادتها في هذه الأثناء. لكنني لم أفعل. كل ما يهمني هو حقيقة أنني كنت أمتلكها كلما وجدت نفسي أريدها، وهو ما حدث كثيرًا.
الآن، جاء هذا الرجل الذي يُدعى روكو. والطريقة التي تحدثت بها عنه أثارت بعض المشاعر غير الودية في داخلي. صحيح أنها كانت تواعد رجالاً من قبل، لكنها لم تتحدث عنهم بحماسة شديدة. لقد كانوا مجرد رجال محظوظين بما يكفي لمرورهم في حياتها. بنفس الطريقة، كنت أواعد امرأة أو اثنتين حتى بعد أن بدأنا ممارسة الجنس دون قيود. في النهاية، كنا نجد أنفسنا دائمًا عازبين مرة أخرى. سواء في سريرها أو سريري.
لكن كان هناك شيء مختلف عنها، حتى قبل أن تلتقي برجلها المثالي.
"رايلي؟"
أدركت أنني كنت أتطلع إلى البيرة بلا هدف وأنا غارق في أفكار عديمة الفائدة.
"ماذا؟"
"استيقظ يا صديقي."
كانت لورا تقف أمامي، وتحرك وركيها برفق ذهابًا وإيابًا، وكانت يدها المدعوة ممتدة في طريقي.
بدا الأمر كما لو أن تلك اليد تقول "تعال يا رايلي. انهض وألصق جسدك بجسدي بينما أفركه عليك وأجعلك مجنونًا عندما لا تعرف حتى ما إذا كان بإمكانك لمسني لاحقًا الليلة".
كانت لورا تعلم أنني لا أجيد الرقص على الإطلاق. لكن هذا لم يمنعها من محاولة تعليمي. حتى بعد أن وطأت قدميها بالكامل لدرجة جعلتها تتعثر في الرقص لبضعة أيام.
"سأدوس على أصابع قدميك، إليس."
شربت بقية نبيذها كما لو كانت جرعة من التكيلا، ثم وضعت كأسها على طاولتها وأمسكت بذراعي، وسحبتني بقوة إلى قدمي.
"أصابع قدمي محصنة ضدك."
لقد ضغطت جسدها بالقرب من جسدي لدرجة أنني توترت عندما لامست ثدييها صدري.
غريب. لقد اعتدت على لمسها.
وضعت يدي اليمنى على خصرها الصغير، وشبكت أصابع يدنا اليسرى معًا ووضعت الأخرى على كتفي. بدأنا (أو ربما هي فقط) في التحرك. بذلت قصارى جهدي لمرافقتها على الرغم من أن ساقي ووركي لم يكن لديهما أي قدر من الرشاقة التي كانت عليها ساقيها ووركاي. كما أنني لم أكن في حالة من النشوة مثلها.
لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أطأ قدميها.
توقفت عن الرقص على الفور، إذا كان ما كنت أفعله يمكن أن نسميه رقصًا. "انظر، لقد أخبرتك أنني سأدوس على أصابع قدميك!"
"تعال هنا يا رايلي." سحبتني إليها وهي تمسك بيدي بعزم متجدد. "سأعلمك الرقص حتى لو كان هذا آخر شيء أفعله."
"لقد كنت تحاولين تعليمي الرقص منذ حفل التخرج، لورا. كان من المفترض أن تقنعك الدروس الفاشلة التي تلقيتها منذ ما يقرب من عشرين عامًا بأنني لست سويزي". تجاهلتني لورا. لقد دهست أصابع قدميها وتوقفنا مرة أخرى.
قالت وهي ترفع يديها في انزعاج طفيف: "رايلي. كيف يمكنك أن تمتصي كل هذا القدر من النشوة الجنسية؟ الأمر بسيط. مثل ممارسة الجنس!"
"هل تقول أنني فاشل في ممارسة الجنس أيضًا، لورا؟"
"لا، رايلي. أنا أقول لك أنه لا ينبغي لك أن تكوني سيئة في الرقص." هذه المرة عندما استأنفت تمايلها، أراحت خدها على خدّي، وضغطت بيدها الحرة على المساحة بين لوحي كتفي. "علينا فقط أن نتحرك معًا." حركت وركيها، ووضعتهما في وركي. "انس أمر قدميك الممتلئتين. ركزي على وركيك. تتحركين عندما أتحرك."
تأرجحت وركاها، وتركت يدها على ظهري تنزلق إلى مؤخرتي. وعندما تحركت، وجهتني بيدها المتطلبة على أحد خدي.
"أنت تمسك بمؤخرتي، لورا."
"نعم، لا شيء لم أفعله من قبل. الآن أشعر بذلك."
"أشعر بماذا؟"
"الايقاع."
"أوه، صحيح." ما كنت أشعر به هو عدم وجود إيقاع.
بفضل توجيهات لورا، وجدت وركاي أنهما قادران على التحرك، بعد كل شيء. أينما ذهب وركاها، تبعهما وركاي، تمامًا كما حدث عندما كنا في وضعية المبشر، وارتفع وركاها بشغف، وتبعاني، في كل مرة كنت أدفعها للخارج.
"هذا كل شيء، راي. أنت تفعل ذلك." قالت بابتسامة راضية. بالنسبة لي، شعرت وكأننا نحاول ممارسة الجنس الجاف بينما نقف بزاوية 90 درجة. كل هذا الحديث عن الجنس كان يؤثر علي. "الآن دعنا نحرك قدميك. واحدة إلى اليسار وواحدة إلى اليمين. مثل هذا."
تراجعت للوراء بيديها التي ما زالتا فوقي وحركت قدميها، لتظهر لي ما كان من المفترض أن أفعله. كنت أعرف جيدًا ما كان من المفترض أن أفعله لأنها أعطتني نفس الدرس ألف مرة من قبل. وألف مرة من قبل فشلت في ذلك. مهما كان الأمر، لم أكن على وشك إيقافها. أي عذر لأكون قريبًا منها كان موضع ترحيب.
لامس جسد لورا جسدي بالكامل مرة أخرى، وبفضل معجزة ما (وكانت يدها لا تزال على مؤخرتي) تمكنت من "الرقص" دون أن أؤذي قدميها. كنت بالكاد أستطيع التنفس خوفًا من فقدان إيقاعي.
"انظر إليك يا سيد أقدام البطة! أنت ترقص!"
نظرت إلى وجهها، فاختفى كل تركيزي على الرقص بسبب ابتسامتها المشرقة. وبدون أن أعترف بذلك في البداية، انحنيت نحوها وقبلتها.
تغير تنفس لورا من المفاجأة، لكنها قبلتني رغم ذلك. كنت خائفة من أن تبتعد وتقول "أوه، لا! لا يمكننا ذلك بسبب روكو!" لكنها لم تفعل. بدلاً من ذلك، ضغطت يدها إلى الجنوب واختفى كل الجهد الذي بذلته حتى لا أصبح صلبًا بينما كانت تفرك وركيها ضدي. أمسكت يدها الأخرى بشعري عندما دخل لساني في فمها، مستمتعًا باستقبالها.
قبلتها لفترة طويلة. قبلتها حتى بدأت تئن وتلهث. وعندما تراجعت لالتقاط أنفاسها، مررت أصابعي بين تجعيدات شعرها وأعدت فمها إلى فمي، ثم قبلتها مرة أخرى. قبلتها لأعلمها أنني افتقدتها بشدة. قبلتها لأعلمها أنني أحبها وأن الجنس ليس كل ما أريده منها. أردت أن تكون الصباحات مليئة برائحة القرفة كل يوم.
"واو." تراجعت بهدوء، ووقفت على بعد ذراع مني، محمرّة الوجه وتتنفس بصعوبة. "لقد أخطأني أحدهم." نظرت إلى الأسفل بيننا، إلى الصلابة الواضحة التي يفرضها بنطالي الجينز.
"حسنًا، لم يكن ينبغي عليك أن تمسك مؤخرتي."
ارتفعت شفتاها قليلاً، ولكن ليس في ابتسامة. كانت نظارتي معلقة بشكل غير مستقيم على جسر أنفي. قامت بتقويمها، ثم أزالت يديها عني تمامًا.
"رايلي." هذا كل شيء. لقد نطقت اسمي بالطريقة نفسها التي نطقت بها قبل أن نفترق منذ أربعة عشر عامًا. لم يتبع نبرة صوتها هذه أي شيء جيد على الإطلاق. وأضافت وهي تقف على بعد خمسة أقدام على الأقل مني: "لست متأكدة من قدرتنا على فعل هذا."
"روكو؟" سؤال غبي يا رايلي. بالطبع يتعلق الأمر بروكو. راهن على ذلك.
"إنه قادم إلى هنا." بدت وكأنها تعتذر، وكأنها تملك تفسيري. أعتقد أنها تملكه نوعًا ما. "الشهر القادم."
أستطيع فقط أن أخبرها.
أخبرها أنك أحببتها دائمًا ومارس الجنس مع هذا روكو. أخبرها قبل أن يأتي إلى هنا ويجعلها تقع في حبه، رايلي. أخبرها!
"إنه قادم، مثل... للبقاء؟"
هزت رأسها قائلة: "ليس حقًا. أعتقد أن لديه بعض الأعمال هنا. ستكون مجرد زيارة".
إذا كانت مجرد زيارة فلماذا لا أستطيع لمسك؟
نظرت إلى أسفل نحو قدمي، ونقرت بلساني. "هل ستجربون الأمر عن بعد؟"
لقد أوضحت لي الطريقة التي نظرت بها إلي أنها فهمت ما كان ضمنيًا في سؤالي. لم تنجح العلاقة عن بعد بيننا عندما كنا نحب بعضنا البعض بجنون وكنا على بعد بلد واحد فقط. كيف يمكن أن تنجح معها ومع رجل التقت به منذ شهر ويعيش على بعد محيط؟
"أنا لا أعرف حقًا، راي. أعني، أعتقد أنني أود أن-"
لم تكمل تلك الجملة. صوت حاد جعلها تقفز. كان توقيت مطبخها يعلن أن فطيرتي جاهزة. فجأة، لم أعد أشعر بالرغبة في تناولها.
أدارت لورا ظهرها لي وأخرجت فطيرتها من الفرن. وبطريقة معقمة، وكأنها تعمل على الطيار الآلي، وضعت طبقين وشوكتين والفطيرة التي كانت تتبخر على الطاولة. ولم تنتظر حتى تبرد قليلاً. بل قطعت شريحتين منها، وأحرقت نفسها بهذه العملية، ووضعت قطعة على كل طبق.
حدقت في شريحة فطيرة التفاح الخاصة بي، واستنشقت رائحة القرفة التي تنبعث منها.
هل تفكر أبدًا في المستقبل، رايلي؟
رفعت عيني عن طبقي لأرى لورا تجلس على الكرسي المجاور لطبقي وهي تحمل كأس النبيذ الخاص بها المملوء.
كان علي أن أفكر في هذا الأمر. هذا النوع من الأسئلة الوجودية كان له دائمًا نفس الإجابات. "أعتقد ذلك. أليس كذلك؟ "
هزت رأسها قليلاً. "هذا ليس ما أقصده، راي. أعني، هل تفكر أبدًا في مستقبلك ؟ كيف تريد أن تكون حياتك بعد خمس سنوات من الآن."
لقد تناولت قطعة من الفطيرة بالشوكة. كانت لا تزال ساخنة بما يكفي لحرق سقف فمي. فتحت فمي على مصراعيه لأستنشق الهواء. كانت لورا تحدق بي باهتمام شديد وبجدية مقلقة. حاولت مضغ قطعة أو اثنتين ثم ابتلعت الفطيرة الساخنة. لقد احترق حلقي. لقد احتسيت البيرة لتبريد غليوني قبل أن أجيبها.
"ليس حقًا، إليس." قلت بصدق. "سأغادر يومًا بيوم."
ألقت عينيها إلى أسفل، وهي تدور السائل العنابي في كأسها. كان هناك شعور عابر بعدم الأمان في عينيها مما دفعها إلى قضم زاوية شفتها.
"أريد أن أنجب طفلاً، رايلي." كان صوتها منخفضًا لدرجة أنني لم أفهمها تقريبًا. في الواقع، اعتقدت أنني أسأت فهمها.
"ماذا؟" سألتها بذهول وبصوت مرتفع للغاية، مثل رجل يعاني من مشاكل في السمع.
لا تزال تحدق في مشروبها، وهزت كتفيها وكأنها تعتذر. "أريد طفلاً".
لقد كنت محظوظًا لأنني لم أجد قطعة فطيرة في فمي في تلك اللحظة، لأنني كنت لأختنق. وحتى بدونها، اختنقت. ظاهريًا، كنت مشلولًا، ولم يكن هناك سوى عقلي يصرخ في وجهي.
هناك فرصة أخرى يا رايلي! هذه هي فرصتك الأخيرة! اغتنمها! أخبرها! الآن، أيها الأحمق!
كان صوت لورا منخفضًا للغاية وهي تواصل حديثها، غير مدركة لصدمتي. "أنا امرأة، كما تعلم. أنا لا أزال صغيرة السن. الوقت يمر بسرعة بالنسبة لي". عندما رفعت عينيها لتلتقيا بعيني، حاولت جاهدة أن أبدو محايدة. "أريد أن يكون لدي شخص ما وأريد أن أكون أمًا قبل فوات الأوان".
بصفتي أفضل صديقة لها، كان من المفترض أن أقول لها شيئًا داعمًا. لكنني لم أستطع. لم يخطر ببالي قط أنها كانت تشعر بهذه الطريقة. بالطبع، لم يكن الأمر كذلك. كنت أميل إلى التفكير في لورا على أنها امتداد لي. لم أكن أعارض فكرة تكوين أسرة يومًا ما. ومع ذلك، لم يكن هذا الأمر يشغل بالي في الوقت الحالي.
امتد الصمت لفترة من الوقت، حتى تمكنت جسديًا من جعل فمي يشكل كلمات.
"لماذا تخبرني بهذا الآن، إليس؟"
توقفت لورا للحظة أخرى لتعض شفتيها. كانت تفعل ذلك دائمًا قبل أن تخبرني بشيء كانت تخشى أن تقوله.
"أنا أحب روكو، راي. أنا حقا أحبه."
يا رجل، إنها تحبه وتريد طفلاً. أنت في ورطة كبيرة يا رايلي.
تحت الطاولة، قبضت يداي على شكل قبضتين. "أنت تفكر..." خرجت ضحكة غير مرغوب فيها من شفتي. "هل تعتقد أن روكو قد يكون الرجل؟"
"ربما." غير متأكدة. معتذرة. "لا أعرف. لكني أحبه وأحب أن أحبه." لم تلتقي عيناها بعيني عندما تحدثت. كان ذلك للأفضل. حتى مع كل الإرادة الموجودة في الكوكب لم أستطع إخفاء التعبير على وجهي.
لماذا تبدو حزينة جدًا لأنها تريد ما تريده؟
كانت لورا تتصرف مثل *** يخبر أحد والديه عن بعض الأشياء المشاغبة التي فعلوها.
لماذا لم أعلم أنها تريد أطفالاً؟ ألم يكن من المفترض أن أعلم؟ ألست أفضل صديق لها؟ من الذي قد يعرفها أفضل مني؟
كانت جبهتي متوترة بالفعل بسبب حاجبي المقطبين عندما وصل صوتها أخيرًا إلى أذني.
"رايلي؟ هل أنت هناك؟"
لقد حصلت على ما أستحقه. كان أمامي سنوات لأخبرها. سنوات. كنا الآن في ذلك السن الذي أصبح فيه الجنس العرضي نشاطًا لا معنى له وحلت الرغبات الجادة للبالغين محل الحاجة إلى الاستمتاع. بغباء، لم أزعج نفسي بالقلق بشأن مثل هذه الأشياء. لقد حصلت عليها. على جسدها. كانت لدي حياة جيدة. كان لدي أموال أكثر مما كنت أتوقع أن أكسبه بشهادة في اللغة الإنجليزية. كنت شابًا، كنت أعيش الحياة. لماذا أقلق بشأن الأطفال والمستقبل؟ لماذا لا أعتقد أن ممارسة الجنس المتقطعة معي ستكون كافية لها إلى الأبد؟ لماذا أعتقد أنها ستقابل رجلًا مثاليًا في أوروبا؟ على الرغم من جمالها؟
نعم، رايلي. أعتقد أنك كنت تعتقد أنكما ستستمران في ممارسة روتين الصداقة مع الفوائد حتى بلغتما الثمانين من العمر، أيها الأحمق.
"روكو أكبر مني سنًا." كان صوتها مشوبًا بشعور واضح بالذنب. كما كانت عندما كنا *****ًا وكانت تخبرني أنها أكلت آخر قطعة بسكويت. كان من الواضح أنها شعرت أنها مدينة لي بهذا التفسير. "إنه يتمتع بهذا النضج الذي أحسده عليه. لقد تزوج مرة واحدة. لقد رأى الكثير. ذهب إلى الكثير من الأماكن. إنه وسيم، إنه ذكي، إنه لطيف. إنه فقط... إنه مثالي-"
"رائع، نعم. لقد قلت ذلك." لم أقصد أن أبدو مريرًا للغاية، إلا أنني لم أستطع أن أمنع نفسي من ذلك. في كل مرة ذكرت فيها هذا الرجل المثالي، انتابني شعور عدائي. كنت أراه العدو. المنافسة.
"لست متأكدة من أنني أستطيع تحمل الانتظار لفترة أطول. عليّ أن أبدأ بالفعل في البحث عن الأشياء التي أريدها بدلاً من مجرد توقع سقوطها من السماء. انظر إلى صوف! لقد سبقتني أختي الصغرى في ذلك. أنا أضيع الوقت والبيض القابل للتكاثر هنا." ابتسمت لي ابتسامة باهتة لم أستطع ردها. "أنت آخر رجل أحببته. أنت أيضًا الأول. وأنا أبلغ من العمر 36 عامًا تقريبًا، رايلي. قريبًا لن يكون الأطفال خيارًا قابلاً للتطبيق بالنسبة لي."
بدت محرجة عندما قالت لي هذه الأشياء. اعتقدت أنها أخبرتني بكل شيء. لقد أخبرتني بكل شيء. لماذا لم أسمع عن الأطفال من قبل؟
لقد كانت خائفة يا رايلي، ربما لم تعتقد أنك ستفهم.
هل كان هذا كل شيء؟ هل كانت تعتقد أنني لن أكون قادرًا على فهمها؟ أو دعمها؟
حسنًا، أنت تمارس الجنس معها. ربما كانت تعتقد أنك ستشعر بالضغط لإنجاب هذا الطفل بنفسك.
هذا غير منطقي.
لقد كنت دائمًا أفضل صديق لها منذ الأزل. كانت تأتي إليّ دائمًا بمشاكلها. كنت دائمًا أستمع إليها وأساعدها حتى عندما لم أكن أعرف كيف أفعل ذلك.
وقالت أيضًا إنها تريد شخصًا ما. ليس فقط أن تنجب ***ًا، بل أن يكون لها شخص ما.
قد يكون هذا الشخص أنت يا رجل. فقط أخبرها بذلك!
"اعتقدت أنك تكرهين الأطفال." عادةً ما لم تكن تحب الأشياء الصغيرة كثيرًا.
لقد حركت عينيها البنيتين الداكنتين وقالت: "أنا أكره ***** الآخرين الذين يتصرفون بشكل سيء، رايلي. لن أكره طفلي".
أومأت برأسي، وكان هذا هو رد الفعل الوحيد الذي استطعت القيام به.
كان من غير المعقول بالنسبة لي أن تشعر لورا، التي أعرفها منذ أكثر من عشرين عامًا، بشيء عميق وشخصي للغاية دون أن أعرف ذلك. أنا، الذي كان بإمكاني التعرف على حالتها المزاجية من خلال تنفسها. أنا، الذي كان بإمكاني سماع أفكارها غير المعلنة من خلال ابتساماتها. أنا. رايلي. حبها الأول. أفضل صديقة لها.
أنت الذي تحبها، أنت الذي لم تعرف حتى ما الذي يدور في رأسها.
فتحت فمي دون أن أعرف ماذا سأقول حتى قلتها. "أريدك أن تحصلي على كل ما تريدينه من الحياة، إليس." مددت يدي إلى يدها التي كانت مستلقية على الطاولة الخشبية. "أريدك فقط أن تكوني سعيدة. إذا كان إنجاب *** مع روكو سيحقق ذلك، فلتنجبي طفلاً. سأدعمك. أنا أفعل ذلك دائمًا."
لمعت عينا لورا بشيء بدا لي وكأنه خيبة أمل. لكن الأمر حدث بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أستطع الحكم على كل المعاني الكامنة في تلك النظرة.
بصفتي صديقتها، قلت ما كان من المفترض أن أقوله. ما اعتقدت أنه كان من المفترض أن أقوله، على أي حال. بصفتي رجلاً أحبها، كنت أكذب على نفسي فقط. أردت لها أن تكون سعيدة. أكثر من أي شيء آخر أردت ذلك. على الرغم من أن جزءًا أكثر قتامة وأنانية في داخلي أرادها أن تكون سعيدة معي. أن تكون لي. ولي وحدي.
"لا أقول إن الأمر يجب أن يكون مع روكو، يا راي. لست متأكدًا حتى من أنه سيأتي إلى هنا حقًا. لكن لقائي به جعلني أفكر فيما أريده في حياتي."
كان هناك نوع من الترقب الكبير على وجهها. بدت وكأنها محبطة. وهذا الشعور بأنها كانت تحاول الاعتذار عن شيء ما لم يتركني وشأني.
مرة أخرى، شعرت بإهمالها كصديقة. فقد كنت منغمسًا للغاية في رغبتي فيها، كرجل، لدرجة أنني فشلت في التعمق في ذلك التغيير البسيط الذي لاحظته فيها منذ فترة.
كانت محقة في أنها لن تصبح أصغر سنًا. لم يكن أي منا أصغر سنًا. حسنًا، سنصل إلى أرض منتصف العمر قريبًا. وكانت امرأة أيضًا. إذا أصابتني الحكة، يمكنني أن أنجب *****ًا في سن السبعين، بشرط ألا يخيب الرجل الذي في الطابق السفلي أملي. كانت لورا مستعبدة لحالتها الطبيعية.
للمرة الثانية فتحت فمي لأقول شيئًا فقلت شيئًا آخر مختلفًا تمامًا عما كنت أحتاج إلى قوله.
"إلز، فقط افعلي ما تعتقدين أنك بحاجة إلى فعله لكي تكوني سعيدة. لست متأكدة من أنني سأمتلك هذه الشجاعة، كما تعلمين." ضحكت بصوت عصبي وسخيف، وشعرت بالفزع من نفسي عندما سمعت نبرة اعتذار لورا تقلدها في صوتي. "لا أعرف شيئًا عن الأطفال، لكنني أعدك بأن أكون أفضل عم في العالم."
لقد أزالت يدها من يدي، مفضلة أن تمسك بكأس النبيذ الخاص بها بدلاً من ذلك. كانت الابتسامة التي أجبرت نفسها على منحها لي منخفضة قليلاً. "نعم. أنا متأكد من أنك ستكون عمًا رائعًا، راي".
"نعم."
لم يقل أي منا أي شيء آخر في اللحظات التي تلت ذلك. ومع كل دقات الساعة كنت أشعر بعدم الارتياح أكثر فأكثر. كان الشعور غريبًا بالنسبة لي. وخاصة عندما كنت أقترب من لورا. كانت ملاذي الآمن. وبيتي. وكانت تشعرني دائمًا بالسعادة عندما أكون معها.
ماذا حدث للتو؟
لماذا أشعر بهذا الخطأ؟
لماذا أشعر بالرغبة في قول أنني آسف؟ لماذا؟
لأنك فقدت فرصتك الأخيرة يا رايلي. لهذا السبب.
ولإسكات عقلي، أكلت فطيرتي بلا طعم، ومضغتها بدافع الالتزام بكل المتاعب التي مرت بها من أجل إعدادها. دار بيننا حديث قصير محرج تخللته فترات صمت طويلة غير مريحة. أخبرتني عن الأشياء التي شاهدتها في فرنسا، ولم تذكر روكو بعد ذلك. أخبرتها عن التقدم الذي أحرزته في كتابي، ومؤتمر الخيال العلمي الذي كان لزامًا عليّ حضوره حتى وصلنا أخيرًا إلى النقطة التي لم يعد فيها من الوقاحة الاجتماعية أن أقول إنني مضطر إلى الذهاب، مختلقًا عذرًا معقولًا، إن لم يكن جيدًا.
"يجب أن أستيقظ مبكرًا غدًا. لدي اجتماع مع أندرو. يريد أن يعرف كيف تسير الأمور مع الكتاب السابع."
"أوه، صحيح. لقد وصلنا إلى الكتاب السابع بالفعل. هل قتلت لورا بعد؟"
ابتسمت لي بقوة لدرجة أنني اضطررت إلى مقاومة الرغبة المفاجئة في تقبيلها بكل الحنان الذي استطعت حشده. كانت تتظاهر بهذه الابتسامة من أجلي فقط. حتى لا أقلق أو أشعر بالسوء حيال تركها.
"لا، أخطط لمنحها اهتمامًا رومانسيًا. هناك بعض المشاهد الجنسية أيضًا. سيكون موتها أكثر مأساوية إذا فعلت ذلك بعد أن تجرب القليل من السعادة. كما تعلم، الهدوء الذي يسبق العاصفة."
"نعم، أعلم."
على النقيض تمامًا من المرأة المخمورة الراقصة التي كانت عليها عندما وصلت لأول مرة، أصبحت لورا الآن حزينة. كانت عيناها أكبر حجمًا وأكثر لمعانًا. اتسعت حدقتاها وهي تقاوم الرغبة في البكاء.
"يجب أن أذهب حقًا، إليس." لقد كذبت قليلاً. أو كثيرًا.
أي نوع من الأصدقاء كنت؟ كان بإمكاني البقاء، لكنني كنت أشك في قدرتي على مساعدتها. بطريقة ما كنت أعلم أنه إذا بقيت فسوف ننتهي حتمًا عراة على سريرها. وبقدر ما كنت أرغب في ذلك، كنت أعلم أنه سيكون خطأً فادحًا للغاية بعد كل الكلمات التي دارت بيننا.
"أنا سعيد لأنك أتيت، راي. لقد افتقدتك حقًا."
دفعت نفسي من على مقعدي، وسحبتها إلى قدميها وعانقتها. ضغطت شفتاها على جلد رقبتي. كانت ذراعاها مشدودتين حولي. زفرت أنفاسًا مرتجفة، وأقسم أنني شعرت بدموع الرطوبة على بشرتي.
"أنا أحبك، إليس." قلت في شعرها، متمنياً بغباء أن تتمكن من فهم ما أعنيه.
ابتعدت عنه بابتسامة حزينة وعينان جافتان وقالت: "أنا أيضًا أحبك، آر إل فيتزجيرالد". وتمنيت أن يكون هذا يعني أكثر من ذلك بكثير.
غادرت مصحوبًا بإحساس بالخوف، تاركًا لورا تستمع إلى إيلا تغني إحدى أغانيي المفضلة.
"نعم، رايلي. لقد حصلت على الأمر بشكل سيء وهذا ليس جيدًا." تمتمت لنفسي. "هذا ليس جيدًا على الإطلاق."
***
هذا ما أفهمه عن الوقوع في حب شخص لا يمكنك الحصول عليه (أو ربما يمكنك الحصول عليه، ولكنك لا تستطيع). أنا من هؤلاء المخلوقات النادرة التي لم تحب حقًا سوى امرأة واحدة طوال حياتها: سوف تقبلها كما يمكنك الحصول عليها.
بعد التخرج من الجامعة، عندما عدت إلى المنزل، اعتقدت أن لورا وأنا ربما سنستأنف الأمور من حيث تركناها. كانت تواعد رجلاً غير مهم، لكنني اعتقدت أنها ربما ستتخلى عنه من أجلي. بعد كل شيء، أنا أنا. الشخص الذي قالت له عندما انفصلنا "لا يهم سواء كنا معًا أم لا. أنا أحبك على أي حال. سأحبك دائمًا لأنك حب حياتي".
حسنًا، ثبت أن آمالي كانت ميؤوسًا منها، لأنها كانت تواعد الرجل لمدة عام كامل بعد تخرجنا. وفي ذلك الوقت، كنت أواعد فتيات أخريات أيضًا. لم أكن لأجلس كأحمق غيور في انتظارها.
لكنني أيضًا لم أخبرها أبدًا أنني أريدها مرة أخرى. كنت أتمنى فقط أن تأتي إليّ بصمت وتقول : "مرحبًا، رايلي. ما زلت أحبك بجنون. دعنا نعود معًا".
لذا، أعتقد أنه يمكنني القول إن عدم وجودنا معًا في الوقت الحالي كان خطأنا. خطأي هو الكسل. وخطأها هو عدم إعطائي فرصة عندما كانت لدي الشجاعة للقفز.
لقد واصلنا حياتنا كأصدقاء، لأنني كنت أحتاجها في حياتي، بغض النظر عمن كان يحب من أو من انفصل عن من. لقد اعتدت على وجودها حولي مثل الهواء الذي أتنفسه. كان عليّ أن أتصل بها عندما تخطر ببالي فكرة جديدة لكتبي. كان عليها أن تخبرني بكل شيء مثير للاهتمام يخطر ببالها. كان علينا فقط أن نتحدث. لقد أحببنا بعضنا البعض. سواء كان ذلك عاطفيًا أم لا.
لم أتفاجأ عندما اكتشفت أنني كنت جيدًا في أن أكون مجرد صديق لورا. حتى عندما كنا زوجين حقيقيين، كنت أفضل صديق لها. كانت الصداقة شيئًا خارجيًا لعلاقتنا الجنسية.
لقد عملنا لسنوات طويلة كأصدقاء رائعين. ولم أكن حتى أدرك أنني ما زلت أحبها. وفي أغلب الأوقات كنت أرى، بصفتي الرجل الذي أنا عليه، أنها امرأة جميلة ومثيرة وأنني منجذب إليها. كيف لا أكون كذلك؟ ورغم أن حبي لها كان كامناً، إلا أنني ما زلت أحبها. وكنت أعلم أنني أحبها. ولكنني كنت أعتقد أنني أحبها فقط كصديقة. وأن الحب العاطفي الذي كان يمزق القلب الذي كنت أشعر به تجاهها عندما كنت مراهقاً وشاباً قد تحول إلى نوع من المودة الأخوية، مهما كانت محارم. وقد ثبت أنني كنت مخطئاً عندما تناولنا (هي أكثر مني) كمية زائدة من الطعام في عيد ميلادي الثلاثين. وما زلت أشك في أنها وضعت شيئاً لا ينبغي لها أن تضعه في كعكتي.
كانت في حالة سُكر تلك الليلة. لم أرها في حالة سُكر من قبل، ولورا هي الفتاة التي علمتني كيف أشرب. ورغم أنها قد تكون شديدة الحساسية للنبيذ، إلا أنها معروفة بقدرتها على الاحتفاظ بمشروبها. ولكن تلك الليلة...
لم أكن في حالة سُكر مثلها. لم ألمس الكعكة حتى. لم أكن من محبي الكعك. لقد صنعتها فقط من أجل الرمزية. نفخ الشموع وكل هذا الهراء. على أي حال، أتذكر كل شيء عن تلك الليلة. على عكسها، أعرف بالضبط كيف انتهى بنا المطاف إلى الاستيقاظ بهذه الحالة. في صباح اليوم التالي، عندما سألتني عما حدث، قلت لها "ليس لدي أي فكرة".
مرة أخرى، شعرت بأمل صامت في أن تأتي إليّ. تطلب مني أن أحاول مرة أخرى. تطلب مني أن أكون لها. لكنها لم تفعل.
لكن مهلا، سوف تأخذهم كما يمكنك الحصول عليهم.
لقد شعرت بالسوء بعد ذلك. وكأنني استغليتها. لكنها لورا. يمكنها الاعتناء بنفسها. لأكون صادقة، هي الوحيدة التي يمكنها استغلالي إذا قررت ذلك. لكن أكثر من شعوري بالسوء أو الذنب، شعرت بالغباء. غبي لأنني لم أدرك كم كنت أريدها. وكم كنت أحبها. وإلا كنت لأوقفها عندما ألقت بنفسها المخمورة نحوي تلك الليلة، وتطلب مني أن أقبلها.
في المرة الثانية التي نمنا فيها معًا، لم يكن أي منا في حالة سُكر. لم يكن الأمر كذلك على أي حال. ربما كان الأمر مجرد شعور بالوحدة. كنت أشعر بالوحدة بكل تأكيد. علاوة على ذلك، كانت جميلة للغاية تلك الليلة، في حفل زفاف أختها، لدرجة أنني كنت أشبه بالجليد حتى لا أرغب في تقبيلها. بمجرد أن عادت مشاعري تجاهها إلى الظهور عندما كنت أعتقد أنها غير موجودة، وجدت نفسي أرغب باستمرار في تقبيلها، أو لمس أي جزء منها أستطيع الوصول إليه.
لقد سمحت لي بتقبيلها تلك الليلة. سمحت لي بخلع ملابسها. ومارست معها الحب ثلاث أو ربما أربع مرات، لا أتذكر حقًا. كل ما أتذكره هو أنه منذ ذلك اليوم فصاعدًا كانت لدينا بعض المغامرات الأخرى حتى جلسنا للتحدث بناءً على اقتراحها.
"يجب علينا أن نتوقف."
"ينبغي علينا ذلك حقًا."
"دعونا نتوقف."
"نعم، دعنا نفعل ذلك. ولكن كان الأمر جيدًا، أليس كذلك؟"
"نعم، جيد حقًا."
"ثم لماذا تتوقف؟"
"صداقتنا مهمة جدًا."
"نعم."
"ولكن يا إلهي، إنه أمر جيد."
"نعم، إنه كذلك بالفعل."
"جيد حقًا..."
لقد انتهى هذا النقاش بخلع ملابسنا عن أجسادنا وإجابتنا الواضحة على يأسنا المتبادل لجمع أجسادنا معًا.
"لا نتوقف، فقط دعونا نكون حذرين."
لم يكن لدي سبب لأكون حذرًا كما كان الحال. لقد تجاوزت حد الحذر.
كانت تلك فرصتي الثانية. فرصتي الثانية الضائعة عندما كان بإمكاني أن أقول لها "لورا، دعينا نحاول مرة أخرى. ما زلت أحبك"، لكنني لم أفعل. بدلاً من ذلك، فكرت بهذه الطريقة يمكنك الحصول عليها. ماذا لو قلت شيئًا ورفضت وخسرتها كصديقة أيضًا؟ ماذا ستفعل إذن؟
لذا لم أقل شيئًا. واستقرت علاقتنا مع الأصدقاء الذين يتمتعون بفوائد. وكنا نواعد أشخاصًا آخرين في الفترة الفاصلة. لم أمانع هؤلاء الرجال. أسماك صغيرة. لا شيء خطير، مجرد نار في كومة قش. اشتعلت النيران بقوة واستمرت بضعة أشهر، ثم انتهت واستفدنا من صداقتنا مرة أخرى.
لم يكن الأمر أنني أحببتها فحسب، بل كانت أيضًا لورا. صديقتي الأولى، حبي الأول، وحارسة عذريتي. تجسيد لكل ما أردته في امرأة واحدة. كانت أجسادنا أشبه بنصفين من نفس الكيان. كان الجنس دائمًا رائعًا. كان ممتعًا بشكل لا يصدق.
كنت أعلم أنها لم تشعر قط بالراحة الجنسية مع أي شخص كما شعرت معي. لم تمانع في أن تطلب مني ما تريده وتسمح لي بإعطائه لها. وأوه، كم أحببت أن أعطيها ما تريده.
لقد أصبحت كسولًا. لقد تقبلتها. لقد اعتبرتها أمرًا مفروغًا منه. ثم ذهبت وقابلت رجلاً مثاليًا في الوقت الذي شعرت فيه أن الطبيعة تدعوها إلى الأمومة.
لقد فهمتها. بالطبع، لقد فهمتها. وفي لحظة ما، كنت على وشك أن أعرض نفسي عليها "سأنجب طفلاً منك إذا أردت". كانت ستوافق على ذلك. سنكون مثل هؤلاء الأشخاص الذين ينجبون أطفالاً مع أفضل أصدقائهم فقط لأنهم سئموا من انتظار الشخص المثالي ليأتي ويريدون والدًا يكون موجودًا. كان بإمكاني أن أعرض نفسي، نعم. كان بإمكاني. باستثناء أنني كنت سأخلد نفسي كصديق . كان من القسوة أن أعرف أنني سأظل إلى الأبد مجرد صديق.
ما كان ينبغي لي أن أفعله هو أن أمسك بالتغيير الثالث الذي مر أمامي. "أريد أن أكون الرجل، إيلز. أريد أن أكون معك. أريد أن أكون والد طفلك بعد عامين أو نحو ذلك. أنا، وليس روكو اللعين".
وبدلا من ذلك، وكما فعلت من قبل، أبقيت فمي مغلقا.
ربما لن تفوتني الفرصة الرابعة أبدًا.
***
لقد كان الوقت مبكرًا عندما غادرت منزل لورا. مبكرًا جدًا. عادةً ما كنت أغادر في الرابعة صباحًا أو لا أغادر على الإطلاق. كنا نذهب إلى الفراش حوالي الخامسة صباحًا لننام فقط، لأننا كنا نشعر بالتعب الشديد بعد التحدث لساعات متواصلة. كنا نستيقظ حوالي الظهر، وكانت تعد لنا الإفطار دون مساعدتي لأنها تقول "أنت كارثة يا رايلي. سوف تحطم مطبخي إلى نصفين" ، ثم نتناول الطعام ونتحدث أكثر ونشاهد فيلمًا، ثم أكتب بضع صفحات، لأنني وجدت أنني أكتب بشكل أفضل وهي حولنا، وكنا ننتهي على سريرها مرة أخرى. عراة هذه المرة.
أحيانًا أجد نفسي أفكر "لو كنت تعيش معها، أو تزوجتها أو ما شابه ذلك، لكان هذا هو حياتك. كل يوم مثل هذا. هذا الروتين الرائع المتمثل في شم رائحة القرفة على يديها والقيام بنفس الشيء كل صباح سبت طوال بقية حياتك. ولن تمل من ذلك أبدًا. سيكون ذلك نعيمًا تامًا".
لا يوجد روتين لرايلي، على أية حال. لا. لأن رايلي كان جبانًا جدًا لدرجة أنه لم يخبر المرأة التي أحبها أنه يحبها.
كانت هذه الفكرة تراودني وأنا أسير في طريقي إلى مقهىها دون وعي، عندما أدركت أنها لن تكون هناك. كنت قد تركتها بمفردها في منزلها منذ نصف ساعة. ومن المضحك أنه حتى عندما حاولت ألا أفكر فيها، أخذتني قدماي إلى المكان الذي اعتدت أن أجدها فيه. واصلت السير رغم ذلك. كانت كليمنتين هناك لتسكب لي بعض القهوة.
نسيت أن أهتم بمتبخترتي فتعثرت بامرأة في الشارع.
عرفت أنها امرأة لأن محتويات حقيبتها تناثرت على الرصيف. ركعت على ركبتي على الفور، وأخذت ألتقط أغراضها وأغمغمت بكلمات "أنا آسف" التي لا تنتهي.
"رايلي؟" صوت مألوف ينادي.
رفعت عيني إليها ولم تكن المفاجأة كافية لوصف ما شعرت به. حدقت فيها لبضع لحظات قبل أن أجد صوتي.
"سوزان؟" سمعت نفسي أقول.
هل كانت هي حقًا؟ سوزان؟ يا إلهي!
"يا إلهي! رايلي!" انضمت إليّ، وركعت على الرصيف ولفت ذراعيها حولي قبل أن أدرك تمامًا أنها إنسانة حقيقية وليست مجرد خيال. ربما كنت أتخيل صديقاتي السابقات.
بدون أي رد فعل كبير، عانقتها مندهشًا من مدى حاجتي إلى هذا الاتصال.
يا له من مشهد يجب أن نصنعه ، فكرت في نفسي، شخصان ركعا على الرصيف وأذرعهما حول بعضهما البعض.
كانت سوزان أول من ابتعدت عني. وعندما نظرت إليّ أدركت أنها كانت سعيدة حقًا برؤيتي، حيث ابتسمت لي ابتسامة عريضة صادقة كانت علامتها التجارية. وما زلت أواجه صعوبة في استيعاب حقيقة أنها كانت هناك حقًا.
كانت سوزان أول شخص أواعده بعد لورا. وأول شخص أمارس معه الجنس. كانت بمثابة رفيقتي في رحلة العودة، وكنت على ما يرام في ذلك، لأنني كنت أواعدها حتى آخر يوم لي في جامعة ستانفورد. وعندما تخرجنا انفصلت عنها دون أي سبب على الإطلاق، باستثناء الأمل الطفولي في أن أعود إلى لورا بمجرد أن نعيش في نفس المدينة مرة أخرى.
نهضت أنا وسوزان من مكاننا وكنت ما زلت في حالة ذهول وهي تتحدث. كانت فتاة ثرثارة للغاية.
"رايلي! لا أصدق أنك أنت حقًا! يا إلهي! يا لها من مصادفة مجنونة أن ألتقي بك من بين ملايين الأشخاص في هذه المدينة! انظر إليك! لم تتغير أبدًا! ما زلت وسيمًا كما كنت دائمًا!"
هززت رأسي، مستوعبًا حقيقة وجودها. شفتاها المبتسمتان، وعيناها الخضراوتان الكبيرتان المستديرتان، وشعرها الداكن، وبشرتها المدبوغة التي تشبه بشرة فتاة كاليفورنيا.
"سوزان!" شعرت بالحاجة إلى قول اسمها مرة أخرى. "ماذا تفعلين هنا؟!"
"لقد تم نقلي إلى هنا. لقد انتقلت منذ أسبوع واحد فقط!" وضعت يدها على كتفي، وألقت علي نظرة لطيفة محببة. كانت عيناها دائمًا الشيء المفضل لدي فيها. "لقد كنت أقصد أن أبحث عنك."
"حسنا، لقد وجدتني."
"نعم! أنا سعيدة أنني فعلت ذلك!" ضحكت بكل روح وراحة بال كما تستطيع هي وحدها.
اعتقدت أن سوزان هي الفتاة التي كان من الممكن أن أحبها حقًا لو لم أقابل لورا أبدًا.
كنا شخصين واقفين هناك ينظر كل منا إلى الآخر في ذهول وعدم تصديق. تغير وجه سوزان قليلاً. أصبح أنفها المليء بالنمش أكثر نعومة عندما اختفت ابتسامتها المتجعدة.
"كيف حالك يا رايلي؟ لا يزال وجهك كما كان عندما التقينا أول مرة."
التقيت بسوزان بعد ستة أشهر تقريبًا من انفصالنا عن لورا. كنت قد ذهبت إلى حفلة ضد رغبتي وكنت جالسة على سلم منزل إحدى الأخوات، وكنت أشعر بالتعاسة عندما جلس هذا الإنسان المشرق بجانبي وسألني عما حدث. ألقي اللوم على التكيلا الرخيصة أو ربما مجرد الشفقة، أخبرت سوزان بكل شيء عن لورا وانفصالنا. كنت أعتقد أن هناك شخصًا يهتم.
لقد استمعت إلى تذمري بصبر، ثم أخذتني إلى مطعم برجر حيث اشترت لي ميلك شيك ثم أخبرتني بأبسط شيء، ولكن فقط ما كنت أحتاجه لسماعه في تلك اللحظة المحددة.
"سوف تكون بخير، رايلي."
وكانت محقة. فبعد ثلاثة أشهر من لقائنا في ذلك الحفل أصبحت صديقتي. ولطالما اعتبرتها أفضل صديقة لي على الإطلاق. ولم يسبق لي أن رأيتها إلا بعد لورا نفسها.
"أنا بخير، سو." لقد فوجئت بنفسي بمدى سهولة العودة إلى عاداتي القديمة. كل هذا في عشر ثوانٍ، فقط لأنها منحتني تلك الابتسامة الدافئة.
لقد كانت تعرفني جيدًا. من الواضح أنها لم تصدقني. لم أكن بخير.
"لن تكوني بخير أبدًا عندما تقولين إنك بخير" كانت لورا تقول دائمًا.
"استمعي يا رايلي. أعلم أننا التقينا للتو. لكن يبدو أنك بحاجة إلى التحدث. أعلم أن الأمر قد مضى.. ماذا؟" توقفت وهي تحسب في ذهنها السنوات التي تفصلنا عن آخر لقاء لنا. "12، 13 عامًا؟ لكنني كنت سأتناول وجبة خفيفة في هذا المكان الذي اكتشفته للتو، ستحبه. لديهم لفائف القرفة! هل تريدين المجيء؟ هل نلتقي قليلًا؟"
لقد كانت خطتي أن أشرب وحدي، فلماذا لا أنضم إلى الشخص الذي قدم لي الكثير من الخير ذات مرة؟
"نعم، أرغب في ذلك."
"دعنا نذهب إذن."
بدأت في المشي وتبعتها، مذهولاً تمامًا من كيف يمكن للحياة أن تفاجئك أحيانًا.
***
كان المكان الذي اكتشفته سوزان للتو، من خلال نكتة ساخرة من القدر وحده، هو مطعم لورا.
"رايلي!" صرخت كليمنتين تقريبًا عندما دخلت بعد سوزان.
استدارت وهي ترفع حاجبها باستغراب وقالت لي: "أنت مشهور، أليس كذلك؟"
"مرحبًا، كليمنتين." قلت للفتاة، ثم "أنا آتي إلى هنا كثيرًا." لسوزان الفضولية.
كان هناك كشكان صغيران في المقهى الصغير. أتذكر أن لورا أصرت على وجودهما. قالت: "للأطفال المحبين" .
جلست أمام سوزان، مندهشًا من مدى قلة التغييرات التي طرأت عليها. كان شعرها أقصر، ومُصممًا على هيئة إحدى تلك القصات العصرية التي تنتهي أطرافها عند فكها. في أيام الكلية كان طويلًا للغاية. حتى منتصف ظهرها. ومع ذلك، كانت عيناها لا تزالان جميلتين كما كانتا دائمًا. كانت هناك خطوط صغيرة خافتة في زوايا عينيها تشير إلى أنها لم تعد في الثالثة والعشرين من عمرها.
"مرحبًا، رايلي." كانت كليمنتين تتعبني في بعض الأحيان.
كانت جميلة، لكنها كانت صغيرة جدًا وسخيفة بالنسبة لي. ومع ذلك، كنت أحبها كثيرًا. لم أكن مهتمًا بها ببساطة. قالت لورا إنها معجبة بي. لم ألاحظ ذلك. اعتبرت تعليقاتها المغازلة مجرد نكات سخيفة.
"يا رجل، أنت تبدو سيئًا للغاية." أضافت برشاقة عندما نظرت إلى وجهها المبتسم بسخرية.
نظرت سوزان فقط بينهما باستمتاع.
ركزت كليمنتين عينيها عليها، وإذا كانت النظرات قادرة على القتل، فإن سو ستكون بالفعل كريهة الرائحة.
"أريد أن-" حاولت أن أطلب.
"خبز محمص على الطريقة الفرنسية وقهوة سوداء" أنهت الجملة نيابة عني، ولم تكلف نفسها عناء كتابة طلبي على مفكرة خاصة بها. لقد قضيت وقتًا أطول في المقهى ومنزل لورا مجتمعين مقارنة بشقتي. لم يكن لدي حتى أي طعام في ثلاجتي. "وأنتِ، آنستي؟" التفتت إلى سوزان، مبتسمة بأفضل ابتسامة كاذبة لديها.
لقد نظرت إلى الفتاة بنظرة متخوفة.
"آه..." درست سوزان القائمة، مترددة. "سأختار نفس الشيء. أنا أثق في أذواق رايلي."
"ماذا يعني هذا؟" سألت كليمنتين وهي ترفع يديها إلى الأعلى.
"كليمنتين." قلت محذرًا، ووجهت لها نظرة حادة.
نفخت الفتاة، وأظهرت لي طرف لسانها، وتبخترت عائدة إلى حيث أتت.
في اللحظة التي غادرت فيها، انفجرت سوزان في الضحك. "واحدة من معجباتك؟"
"لقد كانت مجرد ****، مزعجة."
"أوه، صحيح. أنت تأتين إلى هنا كثيرًا. انتظري!" أصبح وجهها أكثر إشراقًا كما كان في السابق عندما تخطر ببالها فكرة. "هل هذا هو المكان الذي تكتبين فيه؟"
"نعم."
كانت سوزان هي الشخص الثاني الذي قرأ مسودة كتابي الأول. كما شجعتني على تكريس بعض الوقت الجاد لإنهائه.
عادت كليمنتين ومعها قهوتنا. لقد أحدثت مشهدًا رائعًا وهي تصب القهوة الخاصة بسوزان، حتى كادت أن تسكب السائل الساخن في حضنها.
"يسوع المسيح، كليمنتين!" بدأت تزعجني بشكل جدي.
"أين الرئيس؟" سألت.
"ماذا؟"
"المديرة. لن تكوني هنا أبدًا بدونها." ألقت نظرة اتهامية على سوزان، وألقيت نظرة اعتذارية. ابتسمت سو فقط.
"لقد عادت إلى المنزل." قلت لكليمنتين التي سخرت منها قبل أن تظهر لي مؤخرة رأسها أخيرًا.
وجهت نظري مرة أخرى إلى سوزان التي كانت تدرسني بذكاء. "أعتقد أنني أعرف ما يحدث هنا."
"هل ترغبين في تنويري؟" اعتقدت أنها ستلقي نكتة، أو تقول شيئًا لتفتيح المزاج، ولكن بدلًا من ذلك...
"هذا هو مقهى لورا المحظوظ الخاص بك ، أليس كذلك؟"
كان عليّ أن أبتعد بنظري عن عينيها المتفهمتين عندما أجبتها: "إنها ليست لورا خاصتي، سو". ثم غرقت في كلماتها بالكامل. "يا لها من لورا محظوظة ؟"
ابتسمت في فنجان قهوتها وقالت: "نعم، هذا ما كنت أناديها به. لابد أنها محظوظة جدًا لأنها تمتلك رجلًا مثلك يحبها إلى هذا الحد".
لقد شعرت بأنني أمتلكها أكثر مما ينبغي، وكنت صادقًا تمامًا مع سوزان بشأن سبب انفصالي عنها. حتى لو كان ذلك يعني أن أكون وقحًا. وفي المقابل، كانت متفهمة تمامًا. كانت سوزان امرأة رائعة.
"لذا فهي ليست لورا الخاصة بك، إذن؟"
هززت رأسي "إنها ليست كذلك".
"هل من السيء أن أقول أنني سعيد لسماع هذا؟"
لم أستطع منع ابتسامتي الصغيرة من الظهور على فمي. "لا، سو. ليس الأمر كذلك".
مر الوقت سريعًا بينما كنت أتحدث مع سوزان. أخبرتني عن عملها كمحامية، وكيف حصلت على وظيفة كشريكة في شركة في نيويورك. سمعتها تتحدث عن بعض الرحلات التي قامت بها في أمريكا الجنوبية، وعن صديقها الذي كسر قلبها بعد أن افترقنا. وأخبرتها عن كتبي، وعن عدم وجود صديقات على وجه الخصوص وعن لورا بالطبع. كيف يمكنني ألا أذكرها؟
لم أستطع أن أحصي عدد الساعات التي أهدرناها في الحديث حتى عاد شخص كليمنتين الغاضب ليعلن أن وقت الإغلاق قد اقترب. عرضت أن أرافق سوزان إلى منزلها، وكنت سعيدًا بمعرفة أنها تعيش على بعد خمس عشرة دقيقة فقط مني.
عندما ودعناها، لم يستطع أي منا أن يتنبأ باتجاه رؤوسنا، والقبلة التي كنت أقصد أن أضعها على خدها أخذت نصف فمها بدلاً من ذلك. ضحكنا. أنا، بحرج. وسوزان، بقلب.
"هل ترغب في الصعود، رايلي؟" دعتني، دون أن تخفي على الإطلاق ما تعنيه.
من الأشياء الأخرى التي أعجبني فيها أنها لم تكن خجولة، بل كانت تقول دائمًا ما تريده، بوضوح وبشكل مباشر. والحقيقة أن صراحتها وثرثرتها ذكّرتني بطريقة ما بلورا.
لقد تركتني تلك الساعات القليلة التي قضيتها معها، والتي تذكرت فيها وقتاً كنت فيه شاباً ضائعاً، ولكن في الوقت نفسه، أكثر صدقاً وحرية مما أنا عليه الآن، أشعر بالحنين إلى الماضي. لقد كنت أعلم أين سأستيقظ غداً إذا قلت نعم.
"لا أعتقد-" كنت سأرفضها، ولكن بينما كنت أقول لا، صرخ عقلي المفرط النشاط في وجهي لماذا لا أذهب معها، رايلي؟ هل تتذكرين كيف كنت تشعرين بالسعادة معها؟ علاوة على ذلك، سيأتي روكو في غضون شهر. أعدت التفكير في إجابتي. "نعم. نعم، سو. أود ذلك كثيرًا."
ابتسمت لي، وكانت سعيدة بشكل واضح بإجابتي، ثم أدارت مفتاحها على قفل باب المبنى الذي تسكن فيه.
****
لم يمر شهر حتى خطرت لي فكرة رائعة وهي أن أصطحب سوزان معي إلى حفل العشاء الذي كان من المقرر أن تقدم فيه لورا روكو، وعندها اتخذت القرار الذي قلب حياتي رأسًا على عقب. في الواقع، قلب حياتنا الأربعة رأسًا على عقب.
****
يتبع...
الفصل 2
مرحبًا!
لقد انتهيت أخيرًا من الجزء الثاني! كان هذا الطفل صعبًا للغاية.
أولاً، اسمحوا لي أن أشكركم على كل التعليقات اللطيفة والتشجيعات التي تلقيتها بشأن الجزء الأول. أنا دائمًا سعيد جدًا بتلقي أفكاركم حوله، وكذلك الانتقادات الإيجابية والبناءة.
أتفهم أن بعض الأشخاص لم يحبوا الجزء الأول كثيرًا، واعتبروه طويلًا للغاية ومبالغًا فيه. أفهم ما تقوله. شكرًا لك على إخباري بالأماكن التي يمكنني أن أحسن فيها. شعرت فقط بالحاجة إلى وضع أساس جيد لهذه القصة. لم أشعر أنني أستطيع الاستمرار دون شرح الشخصيات. من هم. لماذا هم. أين كانوا، وما إلى ذلك.
على أية حال، بالنسبة لأولئك الذين لم يعجبهم الأمر (أتخيل أنكم لن تعودوا) أشكركم على عدم كونكم سيئين بشأن ذلك.
آه! وفيما يتعلق بمحرر. حاولت الحصول على محرر يقول "إن اللغة الإنجليزية هي مجرد لغة ثانية". ولكن لم يرد علي أحد قط.
@fawnsage، أنت تقرأ قصصي دائمًا، لذا دعني أوجه لك هذا التحذير: سأؤذي الناس. آسف. أنا أعني ذلك، يجب أن تعلم ذلك الآن. في النهاية، الجميع سعداء. أعدك بذلك
على أية حال، الجزء الثاني مليء بالأحداث، وهو ما يحدد لهجة الأجزاء القادمة.
أتمنى أن ينال إعجابكم. اعذروني على أي أخطاء.
قبلات وتقبيل،
نانا.
*****
لورا
وبطريقة خفية، قمت برفع ساقي من السرير، وارتديت رداء النوم، وخرجت من الغرفة على أطراف أصابعي. ألقيت نظرة أخيرة متباطئة على روكو، الذي كان نائماً في سريري. كان جلده الزيتوني، الذي يتناقض بشكل جميل مع ملاءات السرير الحريرية البيضاء المتشابكة حول ساقيه، يتوسل إليّ أن أزحف إليه مرة أخرى. كان يشخر بصوت خافت. كان صوته العميق الإيقاعي متزامناً مع ارتفاع وانخفاض صدره. كانت أطراف أصابعي تشعر بالحكة برغبة في لمس الشعر المجعد الصغير الذي يغطيه. جعل سريري دافئاً وممتلئاً وجذاباً. ولكن على الرغم من مدى إغراء الدعوة، كان عليّ أن أعتني بعشائي وإلا فلن يكون هناك عشاء يذكر. أغلقت الباب ونزلت الدرج، تاركاً روكو لينام نومه المستحق.
لقد وصل بالأمس. ومنذ ذلك الحين تناولنا العشاء وتحدثنا ومارسنا الجنس ثم مارسنا الجنس مرة أخرى. ليس بالضرورة بهذا الترتيب. ربما كان الجزء الذي تحدثنا فيه هو الأطول. أو على الأقل بدا وكأنه الجزء الأطول، وفي نهايته توصلنا إلى اتفاق. سنمنح هذا الأمر بيننا فرصة عادلة. سنحاول أن نرى إلى أين سيقودنا ذلك. ذات يوم اعتقدت أن المسافة الطويلة كانت خطأ. الآن سأفعل ذلك.
ومع ذلك، كان الشك ينخر فيّ، مثل أصغر الحجارة في حذائي. كان روكو كل ما يمكن أن أرغب فيه على الإطلاق. الرجل المثالي. لم يكن لدي أي سبب للشكوى أو الرغبة في المزيد. ولا الحق في فعل ذلك أيضًا. ألم أخبر رايلي أنني أريد أن يكون هناك شخص ما في حياتي قبل شهر واحد فقط؟ والآن ها هو روكو يعرض عليّ كل شيء. وعلى الرغم من ذلك، أصر عقلي على تعداد كل الأسباب التي قد تؤدي إلى هلاك علاقتنا في المستقبل.
إنه يعيش على بعد محيط من هنا! إنه يسافر كثيرًا! لا يمكنك مغادرة المقهى! ستكونان بعيدين عن بعضكما أكثر من أن تكونا معًا!
لم تخبريه بعد بأنك تريدين *****ًا، ماذا لو لم يكن يريدهم؟
انظر إلى نفسك! لقد بدأ الأمر للتو وأنت تشك في نجاحه بالفعل!
ما هو شعورك تجاهه؟ هل أنت في حبه؟
لم أكن في حالة حب. لم أكن أحبه. لم أكن أحبه بعد على أية حال. لقد أحببته كثيرًا. كان الانجذاب، وليس الجسدي فقط، هو ما جذبنا معًا. كان روكو... حسنًا، كان مثاليًا! لا توجد كلمة أخرى لوصفه. كان كل ما أردته. كل ما تخيلته عندما تخيلت مستقبلي الوسيم الذي لا وجه له.
ولكن ألم يكن فرويد أو أحد هؤلاء الرجال هو من قال شيئًا عن كيف أن الناس عندما يحصلون على كل ما يريدون يشعرون بالملل والاكتئاب؟ لأنه بمجرد حصولك على كل شيء، لن يكون لديك ما تتمناه. تصبح مخلوقًا بلا رغبة أو طموح. تشعر بالملل والفراغ.
لا تكوني غبية يا لورا.
في مطبخي، ركزت على تحضير ضلوع الضأن للتخلص من تلك الأفكار غير المفيدة. ألقيت اللحم وبعض الكراث وسكبت معظم محتويات نبيذ روكو ميرلو في طبق خزفي. كان هناك حوالي ثلاثة أصابع من السائل العنابي المتبقي في الزجاجة. أخبرتني الساعة التي تدق على الحائط أنه من المبكر جدًا شربها، لكنني لم أهتم بذلك. كنت محطمة الأعصاب. كنت بحاجة إلى أن يكون حفل العشاء الذي أقمته لروكو مثاليًا. بعد أسابيع من تكوينه، أتيحت لي الفرصة أخيرًا لتقديمه إلى أختي. وإلى رايلي. عندما فكرت فيه رفعت الزجاجة إلى شفتي.
رايلي الذي، على ما يبدو، اختفى.
كلما اتصلت به، وإذا ما رد على الهاتف، كان يقول إنه مشغول بالكتابة، إنه أحمق من الطراز الأول. كانت كتابته وإبداعه اللعينين هما العذر الذي يستخدمه دائمًا. لكنه لم يكتب أي شيء في شقته قط. كان يكتب في المقهى في الغالب. وكانت آخر مرة زار فيها المقهى، منذ حوالي أسبوعين، غريبة، على أقل تقدير. كان يجلس هناك بدون جهاز الكمبيوتر الخاص به، ويتحدث عن أشياء صغيرة لا معنى لها مثل "أوه، يبدو أن المطر سيهطل". ولم يمكث هناك لأكثر من ساعة كاملة. وإذا ما سألته "ماذا كنت تفعل مؤخرًا؟" ، كان يجيب "أوه، لا شيء، أحاول فقط الكتابة".
لقد كان يتجنبني، وكنت أسمح له بذلك.
أخبرته أنني أريد أطفالاً وشخصاً ما . كان غريب الأطوار. لم يكن لدي أي فكرة عن مشكلته. في الواقع، كنت أعرف ذلك إلى حد ما. لقد فاجأته، بل وأخافته بكشفي. كان بإمكاني أن أضع نفسي في مكانه. ربما كنت لأتفاعل بنفس الطريقة التي تفاعل بها لو أن المرأة التي أنام معها حاليًا، وهي أفضل صديقة لي، أخبرتني أنها تريد *****ًا في غضون السنوات الخمس المقبلة. على الرغم من أن مدى قلقه من ذلك كان يتجاوزني. لم أطلب منه أن يفعل ذلك.
هل يمكن أن يكون هذا هو الخطأ الذي حدث له إذن؟ هل كان يعتقد أنني أريده أن ينجب طفلي ؟
في تلك الليلة ذاتها التي عدت فيها من باريس، منذ شهرين تقريبًا، كان، وفقًا لكليمنتين، في المقهى مع امرأة جميلة جدًا . امرأة جميلة لم أسمع عنها من قبل.
ولكن مرة أخرى، لماذا تعتقد أنه كان ينبغي لك أن تسمع عنها؟ إنها على الأرجح مجرد صديقة. يُسمح لرايلي بمعرفة ذلك. ليس لديك حقوق حصرية في هذا القسم، كما تعلم. ليس ملزمًا بإخبارك بكل شيء يفعله!
ورغم أنني كنت أعلم كل ذلك، إلا أنني لم أستطع التخلص من الشعور بأن تلك المرأة الجميلة للغاية ربما تكون السبب وراء اختفائه لمدة شهر كامل. أو على الأقل أحد الأسباب.
والسبب الآخر ربما هو أنني أردت ذلك.
لقد أصبح إدراكنا لحاجتنا إلى قضاء بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض بمثابة الفيل في الغرفة بعد أن اعترفت له أخيرًا بتطلعاتي المستقبلية. لقد أخبرته بكل ما شعرت به وكأنني أعترف بارتكاب جريمة قتل. لقد كان إجماعًا ضمنيًا بيننا أنه بالتأكيد لن يكون في المقهى في اليوم التالي.
لقد عرفنا بعضنا البعض لفترة طويلة جدًا، وكنا معًا طوال الوقت، لذا، بطبيعة الحال، حدث هذا النوع من الأشياء من قبل. تجنب بعضنا البعض. الحاجة إلى بعض الوقت بعيدًا. على الرغم من أنه لم يحدث أبدًا بهذه الطريقة تمامًا، ولا لفترة طويلة أيضًا. لقد رأيته مرة واحدة فقط، مرة واحدة، طوال الشهر. بعد شهر كامل قضيت ثلاثين يومًا كاملة في قارة أخرى. لذا، في المجموع، رأيت أفضل أصدقائي مرتين في ستين يومًا.
لقد افتقدته كثيرًا لدرجة أنني كدت أجن.
لقد اعتدت رؤيته كل يوم. كان من الغريب أن أطل من المطبخ إلى المنطقة الرئيسية في المقهى ولا أجد نظارات رايلي اللامعة خلف جهاز الكمبيوتر الخاص به، وأصابعه السريعة تضغط بلا انقطاع على الحروف على لوحة المفاتيح. لقد اعتدت على وجوده. لم يكن افتقاده أمرًا طبيعيًا. لقد كان يؤلمني جسديًا تقريبًا.
عندما وضعت طاجنى في الفرن، وقعت عيناي على البقعة القديمة العنيدة التي لطخت جزءًا من البلاط. منذ أن كسر رايلي وعاء صلصة الطماطم، ظلت تلك البقعة هناك. تذكير دائم به. تذكير بتلك الليلة التي كنت مشغولة فيها بيديه لدرجة أنني لم أهتم بتنظيفها قبل أن تترك أثرًا دائمًا على أرضيتي النظيفة.
لم يعد هناك حاجة إلى ممارسة الجنس العرضي مع أفضل أصدقائي. لقد أصبح لدي روكو الآن. وربما يكون لدى رايلي شخص ما، أو ربما لا يكون. هذا ما سيتضح لاحقًا. في المرة الأخيرة التي اتصلت به فيها، وعدني بأنه سيأتي لتناول العشاء. لقد اقترب تجنبه من نهايته. كان علينا أن نتحدث، ولم يعد هناك مجال لتأجيل ذلك.
كل ما كان بوسعي فعله في الوقت الحالي هو التأكد من أن العشاء كان خاليًا من العيوب. لذا، بدأت أهتم بنوع الأطباق الصينية التي سأستخدمها، وركزت على الأطباق والأكواب، وليس على من سيحضره رايلي في موعده أو ما إذا كان سيحضر شخصًا ما على الإطلاق.
***
"روكو؟ هل يمكنك أن تجهزني، من فضلك؟" عرضت ظهري لروكو الذي طبع قبلة ناعمة ودافئة على رقبتي قبل أن يرفع سحاب فستاني.
"أنتِ تبدين مذهلة، بيلا ."
استدرت لمواجهته. "حقا؟"
"حقًا."
لم أصدق ما قاله، لذا استدرت لأتفقد انعكاسي مرة أخرى. مررت يدي غير الواثقة على جسدي، محاولاً أن أجد شيئاً خاطئاً في الفستان الخامس الذي كنت أجرب ارتدائه.
"لورا، أنت مثالية." كان صوته يحمل نفس النبرة المزعجة التي يستخدمها الرجال أثناء التسوق مع زوجاتهم. لم يكن هو المسؤول عن ذلك. لقد كان يراقبني وأنا أجرب الفساتين منذ ساعة أو نحو ذلك.
"هل أنا كذلك حقًا؟" القول بأنني كنت قلقًا كان أقل من الحقيقة.
ضحك روكو، ثم وقف خلفي، وأراح ذقنه على كتفي، ولف ذراعيه حول خصري. "ما كل هذا الشعور بعدم الأمان؟ أنت جميلة كما كنت دائمًا."
وضعت يدي فوق يديه، محاولاً تهدئة نفسي. "عليك أن تترك انطباعاً جيداً لدى صوفيا. إنها رئيستي". كذبت لأنني، بصراحة، لا أهتم بما قد تفكر فيه صوفيا بشأن روكو. كانت بالفعل في حالة حب معه. كان رأي رايلي فيه هو الذي يقلقني. كنت أريد - أحتاج - أن يحبا بعضهما البعض. لم أستطع أن أعرف السبب، لكنني شعرت أن هذا أمر ضروري.
"سأبذل قصارى جهدي." قال روكو.
استدرت بين ذراعيه حتى أصبحت في مواجهته. بدا وسيمًا بشكل لا يصدق. لائق بأن يكون عارضًا لبدلات أرماني. مرة أخرى، وبخت نفسي عقليًا لأنني شعرت ولو لثانية واحدة بأنني يجب أن أكون معه. ماذا أريد غير ذلك؟ لقد كنت متقلبة المزاج.
"لا أستطيع الانتظار لتناول الحلوى." قلت وأنا أمنحه ابتسامة صغيرة مازحة.
"حلوى؟ ماذا سنأكل كحلوى؟" لقد أحببت لهجته، فهو شيء مثير ومربك لا يستطيع التمييز بين كونه فرنسيًا بعض الشيء أو إيطاليًا للغاية.
لقد ربطت أصابعي معًا على رقبته وأنزلته برأسه حتى أتمكن من تقبيله. "أوه، أنا أعلم ما أعانيه."
رحب فم روكو بدخول فمي. استطعت أن أشم رائحة عطر ما بعد الحلاقة الذي يستعمله. رائحة تتحدث عن العشاء الفاخر والنبيذ الباهظ الثمن والراحة والأمان.
زفرت وتراجعت. بحثت في عينيه الخضراوين الداكنتين، على أمل أن تسحباني من رأسي وتضعني في قبلته. بدا مرتبكًا، متسائلًا بالتأكيد عن سبب مشكلتي. كنت بين ذراعي رجل رائع وجميل. كل ما كان علي فعله هو الاستمتاع به. قبلته بهدف متجدد. على مهل، فك وظيفته السابقة، ففتح سحاب فستاني حتى يتمكن من تمرير يده على ظهري العاري. ارتجفت وقبلته بشغف أكبر، ناسيًا أي شكوك سخيفة أصرت على التسلل إلى أفكاري.
كانت شفتا روكو قد تحركتا نحو رقبتي عندما رن جرس الباب. تجاهلته، ووضعت يدي على شعره وأعدت فمه إلى فمي. بدأ يقودني إلى الخلف، باتجاه حافة السرير، لكن صوت جرس الباب أصبح أكثر إلحاحًا.
ابتعدت عنه وأنا أتأوه من الإحباط. "آه! صوفيا! لابد أن تكون هي!"
ابتسم روكو، ثم مرر إبهاميه حول شفتي لإزالة بقع أحمر الشفاه. "اذهبي. يمكننا إنهاء هذا لاحقًا." أغلق سحاب فستاني مرة أخرى ثم انتقل إلى الحمام لإعادة ترتيب نفسه. "سأتبعك في ثانية، بيلا ."
كان لدي الوقت لأخذ نفس عميق، وغير مريح على الإطلاق، قبل أن تضغط صوفيا بإصبعها المتواصل على الجرس مرة أخرى. هرعت إلى أسفل الدرج، وكدت أتعثر على الدرجات.
خلف الباب المفتوح كانت ابتسامة أختي الصغيرة المزعجة تملأ المكان. "أين هو؟" كانت تحية من أختي.
كانت صوفيا واحدة من هؤلاء الأشخاص. لا يمكنك أن تكرهها، مهما كانت مزعجة.
"مرحبًا بك أيضًا، صوفيا." عانقتني لفترة وجيزة، ولكن بحرارة كافية، ثم دخلت وهي ترمقني بنظرات صغيرة هنا وهناك، باحثة عن روكو. قلت لها: "إنه في الطابق العلوي، أيها الأحمق." ثم، بعد أن اعترفت أخيرًا بصهري المسكين، التفت إليه. "مرحبًا، تود. أنا سعيد جدًا لأنك تمكنت من القدوم."
كان مظهر تود كرجل لا ينام إلا قليلاً بفضل ابن أخي الصغير تومي. قال: "لن أفتقد هذا المكان مهما كلف الأمر". ثم وضع قبلة أفلاطونية على خدي. "كيف حالك يا لورا؟"
"أفضل منك. لست أنا من يجب أن يتحملها كل يوم."
لقد ابتسم لي تود ابتسامة أقنعتني بأن أحبه عندما قدمته صوف إلى عائلتنا منذ حوالي ست سنوات. لقد انضم إليها في غرفة المعيشة بينما كان روكو ينزل الدرج.
"مرحبًا، أرجو أن تعذرني على تأخري، لقد واجهت مشكلة مع..." ألقى علي نظرة حسية. "بدلتي".
لقد تأثرت صوفيا على الفور بابتسامة روكو المبهرة، وكان ذلك واضحًا لأي شخص ينظر إلى وجهها. "أوه، هذا جيد. أليس كذلك، تود يا عزيزتي؟" لم ترفع بصرها حتى عن روكو عندما مدت يدها خلف ظهرها لتلمس صدر زوجها كما لو كان شخصية ثانوية في فيلم مقتبس من رواية لجين أوستن.
من خلف روكو برزت عيناي قليلا عندما قلت "ماذا تفعل بحق الجحيم؟"
احمر وجه تود بشدة. كان من الواضح أنه كان يعاني من الرغبة في الضحك على زوجته وهي تسخر من نفسها.
"أنا صوفيا. أنا أخت لورا." تقدمت إلى الأمام وعرضت على روكو ما بدا وكأنه ذراعها بالكامل في تحية.
أمسك روكو يدها بلطف شديد ليقبل ظهرها وقال: "أنا سعيد بلقائك يا صوفيا. أرى أن الجمال أمر طبيعي في العائلة".
لقد تركت بركة ماء تتدفق عند قدمي روكو عندما أدار ظهره لها لتحية تود الذي كان يضحك تقريبًا.
رائع. الآن ربما يعتقد روكو أن جميع النساء في العائلة غبيات.
بمجرد أن أدار روكو ظهره إلينا، اغتنمت صوفيا الفرصة لإخباري بما تفكر فيه عنه، لأنها لم تكن قادرة على الانتظار حتى نكون بمفردنا.
"أنا أحبه!" أخبرتني شفتاها المتحركة الصامتة.
"توقفي!" قلت لها.
"إنه جذاب للغاية!" أشارت إلى مؤخرته، التي كانت تقف على بعد قدم منها، وكأنني لم ألاحظ أنه يتمتع بمؤخرة رائعة.
"توقفي!" تجمدت يدي المسطحة التي كانت تشير إلى حلقي. جعلني صوت الضحك أحول انتباهي مرة أخرى إلى روكو وتود. كان الرجلان يحدقان في صوفيا وأنا بينما كنا نتبادل إشارات لا معنى لها.
"لا تقلق يا رجل. هذا أمر طبيعي. سوف تعتاد عليه." ربت تود على ظهر روكو بتلك البادرة التي تدل على الرفقة الذكورية.
أومأ روكو برأسه فقط، ونظر إليّ بابتسامة رقيقة على فمه العريض. لم أستطع إلا أن أبتسم له وكأنني أقول له "آسفة لأن أختي غريبة". لكن صوفيا كانت قد تركت انطباعًا جيدًا لدى روكو. نفس الانطباع الذي تركته لدى الجميع. أنها مجنونة بعض الشيء.
كان تود وروكو منغمسين بالفعل في بعض المحادثات، وقد انجذبا إلى البار بفعل تلك القضبان المغناطيسية التي يبدو أن الرجال يمارسونها. وبمجرد أن اختفيا عن الأنظار، هرعت بي صوفيا إلى أقرب أريكة.
"انظر، إنه رائع! تزوجيه الآن!" كان حماسها واضحًا. هل كنت متحمسة له إلى هذا الحد؟
"تحكمي في نفسك، صوفيا."
"يا إلهي، ها هو روكو مثالي حقًا! يجب أن تمارس الجنس معه الآن." زفرت بصوت حالم، بصوت يشبه صوت مراهقة واقعة في الحب. "يا إلهي، لو كان لدي رجل مثله لكنت أمارس الجنس معه الآن."
"أنا متأكد أن تود يرغب بسماع ذلك."
لقد دارت عينيها، لا شك بنفس الطريقة التي فعلت بها ذلك. "أنا أحب تود، لكنني أمارس الجنس معه كل يوم. يُسمح لي بالتخيلات."
لقد أدرت عيني إلى الوراء تجاهها. "يجب أن تتوقفي عن إحراج نفسك."
"آه، بالحديث عن الإحراج،" استعديت لبقية جملتها. "أين رايلي؟"
إذا جاء وقت في حياتي قررت فيه أن أنسى وجود رايلي، فلن تسمح لي صوفيا بذلك.
"إنه قادم". لم يكن صوتي مقنعًا بما يكفي لأذني، لذا حاولت مرة أخرى. "لقد قال إنه سيأتي".
هل تعتقد حقا أنه سيأتي؟
"لماذا لا يفعل ذلك؟" ربما لأنه لا يزال لا يريد رؤيتك؟
"حسنًا، لو كنت مكانه لما كنت متحمسًا جدًا لمواجهة المنافسة."
"المنافسة؟ أوه، اصمتي يا فتاة."
"نعم." أومأت برأسها بقوة. "منافسة على فرج لورا."
كان علي أن أضع وجهي بين يدي وأتأوه. "صوفيا! اصمتي الآن، من فضلك!"
"ولكن مرة أخرى، لو كنت هو-"
"لو كنت مكانه لما كنت صديقتك أبدًا" قاطعتها.
واصلت الحديث وكأنني لم أنبس ببنت شفة. هذا ما فعلته. " لو كنت مكانه لجئت إليه. فقط لأعرف ما الذي أواجهه".
رفعت يدي إليها وقلت لها: "لن أضيف إلى تعليقاتك أي رد".
قالت وهي تنظر إليّ: "إذا جاء، فسيكون الأمر غريبًا. هل تعتقد أنه سيحضر الفتاة التي أخبرتك عنها كليمنتين؟ هل يواعدها؟"
"صوفيا-" كنت سأطلب منها أن تصمت للأبد، لكن رنين جرس الباب أنقذها.
قفز قلبي إلى صدري. نظرت أنا وصوفيا إلى بعضنا البعض بعيون واسعة. كان رايلي بالطبع. الشخص الوحيد الذي دعوته. صفيت حلقي ووقفت على قدمي، ووضعت يدي المتوترة على فستاني، وسرت نحو الباب. قبل أن أفتحه بالكامل كنت مبتسمة. أسعدني احتمال رؤية رايلي مرة أخرى، على الرغم من صعوبة علاقتنا مؤخرًا. ولكن بعد ذلك، عندما فُتح الباب بالكامل، اختفت ابتسامتي من فمي كما لو كانت تسحبها الجاذبية إلى الأسفل.
قال رايلي، وكان وجهه لا يزال متجعدا من الضحك الذي لم يتعافى منه تماما: "إلز. هذه سوزان".
" امرأة جميلة جدًا ." قالت كليمنتين.
كانت المرأة التي كانت ذراع رايلي ملفوفة حول خصرها جميلة للغاية بلا شك. جميلة للغاية .
"مرحبا!" وكانت تلك أول ابتسامة مزيفة لي في تلك الليلة.
***
لأن المطر ينهمر بغزارة عندما تمطر، سوزان الجميلة جدًا وروكو المثالي يعرفان بعضهما البعض. العالم حقًا مكان صغير جدًا.
"السيد فوسكاري!" قالت بحماس.
"آنسة إيفانز!" قال بابتسامة ساحرة.
لقد ضحكا وعانقا بعضهما البعض كما يفعل المعارف القدامى. لقد تم الرد على السؤال الذي كنت أسأله لنفسي منذ أن أخبرتني كليمنتين عن سوزان. لقد كان رايلي يواعدها. لم تكن مجرد صديقة.
لقد سيطرت عليّ نوبة من الكراهية الفورية تجاهها. لقد كان ذلك سخيفًا. لم أكن أعرف شيئًا عن سوزان. ربما كانت أفضل شخص في العالم على الإطلاق. لم يكن لدي أي سبب على الإطلاق لكره هذه المرأة. لم يكن من المنطقي بالنسبة لي أن أفعل ذلك. لا معنى له على الإطلاق. في الواقع لم أتحدث معها حتى الآن. ربما أحبها. قد نطلق على أنفسنا أفضل الأصدقاء بحلول نهاية الليل. ومع ذلك، فقد أزعجني أن رايلي لم يخبرني عنها مسبقًا. لقد ظهر للتو عند بابي وذراعه حولها.
من أجل حسن الضيافة، أجبرت نفسي على التعبير عن فرحي بحضورها، مهما كان بسيطًا. "أوه، انظر إلى هذا! أنتما الاثنان تعرفان بعضكما البعض! يا لها من مصادفة مجنونة!" شعرت وكأنني متظاهر. مزيف. سخيف. لم أكن جيدًا أبدًا في التظاهر بإعجابي بالناس.
تذكري أنه ليس لديك سبب لعدم إعجابك بها يا لورا. كنت أقول لنفسي دائمًا.
قالت سوزان وهي تبتسم بصدق وتتمتع ببشرة برونزية جميلة: "نعم، هذا صحيح!" لم يكن عليها أن تتظاهر بأي شيء. وإذا كانت تتظاهر، فقد كانت بارعة في ذلك. "السيد فوسكاري هو عميلي في الشركة!"
"نعم." وافق روكو، مبتسمًا لها بابتسامة مشرقة لدرجة أنني شعرت بنوع آخر من ذلك الشعور السام في أحشائي. "لقد عملت أنا والسيدة إيفانز معًا لسنوات. وتتعامل شركتها مع أعمالي في وادي نابا."
"وادي نابا؟" سألت، متمنياً أن النقاط الصغيرة التي بدأت في تكوين اتصالات في ذهني لم تصل إلى الوجهة التي كنت أتوقعها.
أشارت سوزان إليّ بابتسامتها البيضاء: "أجل، لقد تم نقلي إلى هنا منذ شهر واحد فقط!"
منذ شهر. بالصدفة عندما اختفى راي.
"إذن...أنتِ من كاليفورنيا، سوزان؟" كانت ابتسامتي الواسعة على وشك أن تكسر شفتي السفلية.
"نعم! في الواقع، التقيت رايلي في ستانفورد!"
خرج صوتي جافًا، خاليًا من تلك الصداقة الزائفة التي كنت أستخدمها حتى الآن. "حسنًا، ستانفورد". حاولت ألا أبدو وكأن هذا كان أمرًا جديدًا بالنسبة لي. كنت متأكدًا تمامًا من أنني لم أنجح.
على الرغم من أنها لم تنتبه إلى الاشمئزاز في صوتي، واصلت سوزان الابتسامة المثالية لروكو. كان من الصعب بينهما تحديد من أظهر أسنانًا أكثر. في تلك اللحظة، انتهى رايلي من إلقاء التحية على أختي وزوجها وجاء في طريقنا.
"رايلي." اصطدم صوت سوزان المتحمس بصوتي غير الراضٍ. انفجرت في الضحك. يمكن لهذه المرأة أن تلعب دور البطولة في إعلان لمعجون الأسنان.
توقف رايلي، ونظر من سوزان إلى نفسي العابسة، وكأنه يحاول أن يقرر أي منا سيختار. بالطبع ذهب إليها، ولف ذراعه حول خصرها بالطريقة التي تعيد بها الأشياء إلى مكانها الصحيح. ابتسمت ابتسامة أخرى مزيفة.
"راي، هذا روكو." قلت وأنا أشير إلى روكو. ثم أشرت إلى رايلي، "روكو، هذا هو أفضل صديق لي، رايلي."
ابتسما وقالا "سعدت بلقائك" و "سمعت الكثير عنك" حتى نفدت منهما المجاملات التي يمكن أن يقولاها لبعضهما البعض. وفجأة، أصبحنا أربعة أشخاص نشعر وكأننا ***** في يومهم الأول في مدرسة جديدة. أنا تحت ذراعي روكو، وسوزان حول ذراعي رايلي، والصمت يخيم بيننا.
"حسنًا، رايلي،" بدأ روكو، كاسرًا الجليد. "سمعت أنك كاتب."
"نعم، أنا كذلك." أجاب رايلي بأدب. "ويقول إيلز أنك تمتلك شركة نبيذ."
ابتسم روكو لي، ورفع حاجبه باستغراب: "أليس كذلك؟". لقد أجبرت عضلات وجهي ببساطة على رفع زوايا فمي.
"نعم، نعم." قال وهو ينظر إلى رايلي.
"إلس يحب النبيذ." قال رايلي.
"نعم، إنها تفعل ذلك." قال روكو.
الصمت المحرج مرة أخرى
كنت لأبذل كليتي لأختفي في سحابة من الدخان. ألقيت نظرة خاطفة على أختي، وكما توقعت، وجدتها تدرس المشهد باهتمام شديد. رفعت إبهامها ورأيت شفتيها تتشكلان من عبارة "كل شيء على ما يرام؟" ، فهززت رأسي ببساطة "ليس على ما يرام".
"هل ترغب في تناول مشروب يا رايلي؟" عرض روكو، مما أثار دهشتنا جميعًا. بدا صوته غريبًا وهو يتداخل مع الصمت الذي كان يقف كوجود خامس بيننا.
لم يكن رايلي يشرب كثيرًا، لكن هذا لم يمنعه من القول: "نعم، سأشرب".
كان يتصرف بغرابة. كان يشعر بغرابة إلى حد ما. كان غير مرتاح، ومتصلبًا. كان يقف هناك وكأنه يحمل عصا في مؤخرته المهملة. ونادرًا ما كان يشرب.
"هل ترغبين في شيء؟" سأل رايلي سوزان، وكأنه يهمس في أذنها. وكأنني أشاهد كل شيء من خلال عدسة مكبرة وبحركة بطيئة، رأيت شفته السفلية تلامس شحمة أذنها والرعشة التي أحدثها هذا التلامس في جسدها. كانت هذه البادرة حميمة للغاية لدرجة أنني ارتجفت داخليًا.
ما بك يا لورا؟ لماذا تهتمين إذا لمست شفتاه أذنها؟ من الواضح أن شفتيه كانتا في كل مكان آخر من جسدها.
"لا، شكرا لك" ابتسمت له.
هززت رأسي فقط عندما سألني روكو عما إذا كنت أريد شيئًا. ثم ذهب هو ورايلي نحو البار، وتركاني وحدي مع الجميلة سوزان. وقفنا هناك مدركين تمامًا لبعضنا البعض. أنا، أشعر بالراحة مثل سمكة في الرمال، وهي، تبتسم بإشراق وكأنها تقضي أفضل وقت في حياتها.
هل تتوقف عن الابتسام أبدًا؟
"حسنًا،" بدأت سوزان، لأنني لم أستطع التفكير في شيء أقوله لها. "أنت محظوظة يا لورا."
"معذرة؟" اعتقدت أن أذناي ربما سمعتها خطأ.
"اعتدت أن أناديكِ بلورا المحظوظة. أعلم أن هذا سخيف. لكنني كنت أعتقد دائمًا أنك يجب أن تكوني محظوظة حقًا لأن لديكِ رايلي حتى تحبينه." ضحكت قليلاً وهي تغلق فمها. "إنه رجل رائع جدًا." أضافت بنبرة توضيحية في صوتها.
إذا كان هناك أي شخص في هذا العالم الواسع يعرف مدى عظمة راي، فهذا الشخص هو أنا.
فجأة، شعرت بجفاف في حلقي. "إنه رجل عظيم، نعم."
نظرت حولها، وركزت عينيها على رايلي. بدأت أفكر أن سوزان ربما كانت شخصًا لطيفًا بالفعل، وأن كل هذا العداء كان نابعًا مني وحدي عندما فتحت فمها لتنفي هذه الفكرة عني.
"يبدو أنك في وضع غير مؤاتٍ، لورا." كانت عيناها لا تزالان على رايلي عندما تحدثت إليّ بصوت لم يعد عذبًا كما كان قبل ثانية واحدة فقط. كان هناك شيء ما في الطريقة التي نطقت بها اسمي جعلني أرتجف تقريبًا.
"هل هي في موقف سيء؟" ربما كان الأمر يتعلق بي فقط. تحيزاتي واستعدادي لكراهية سوزان دون سبب واضح. لكن يبدو أن شيئًا ما قد تغير فيها في اللحظة التي تُركت فيها بمفردها معي. يبدو أنها توقفت عن محاولة أن تكون لطيفة للغاية.
"نعم." تابعت وهي ترتدي ابتسامة خادعة مثل قطة على وشك القفز على طائر غير منتبه. "كما ترى، أنا أعرف كل شيء عنك. أنت، من ناحية أخرى، لا تعرف شيئًا عني."
ضحكت بصوت خافت وقلت: هل تعرف كل شيء عني؟
رفعت حاجبيها وتوقعت أن تتفحص أظافرها مثل الشريرة الكاريكاتورية. بالطبع رأيت نفسي الفتاة الطيبة. قالت ببساطة: "لقد أخبرني رايلي بكل شيء عنك".
اتسعت ابتسامتها عندما أحدثت كلماتها التأثير المطلوب فيّ. كان وجهي يحترق من شدة الحرارة ولم أكن سعيدًا أبدًا بهذا القدر لكوني أسود، وإلا لكنت أحمر اللون مثل الطماطم.
لقد أخبر رايلي سوزان، التي يعرفها منذ الكلية، بكل شيء عني بينما لم أسمع عنها أي شيء حتى قبل عشر دقائق؟ اللعنة عليه، إنه ابن العاهرة.
وأيضاً، اللعنة على النضج. لم أحبها. ولا حتى قليلاً.
"أنت على حق. لا أعرف أي شيء عنك. لم يكلف رايلي نفسه عناء الحديث عنك." لقد كرهت كيف بدا كلامي تافهًا. كنت أتشاجر مع امرأة أخرى بسبب ممارسة الجنس مع رايلي.
انحنت شفتا سوزان عند الزوايا بشيء بدا لي وكأنه ثقة بالنفس. "حسنًا، لقد أخبرني رايلي عنك " . تغير نبرة صوتها مرة أخرى، وأصبح أكثر لطفًا، رغم أنه لا يزال ساخرًا. أي شخص ينظر إلينا لن يفكر أبدًا أنني على وشك انتزاع عينيها من محجريهما. "كنت أتوقع أن تكوني أقل جاذبية. أنا أشعر بخيبة أمل. سيكون هذا أصعب مما كنت أعتقد".
رمشت عدة مرات "ماذا قلت بحق الجحيم؟"
لقد عاد رايلي، ورايلي فقط، قبل أن تتاح لي الفرصة لمواصلة محادثتي مع صديقته .
قالت سوزان وهي تضع ذراعها بين ذراعيه: "رايلي، ألا تشعر بالسعادة وأنت تقف بين صديقتين سابقتين جميلتين؟"
صديقات سابقات ؟" كان صوتي مرتفعًا للغاية. وفجأة، اكتمل ذلك اللغز الصغير الذي كنت أجمعه في ذهني منذ اعترفت سوزان بأنها من كاليفورنيا.
كانت عينا رايلي الداكنتان تحملان نظرة خاصة أعرفها جيدًا. كانت تلك النظرة هي نفس النظرة المخزية والمذنبة التي كان يضعها قبل أن يبدأ أحدنا في الصراخ على بعضنا البعض.
"نعم! لم يفعل رايلي... أوه! لم يفعل." جعلت سوزان وجهها يعبر عن هذا النوع من الارتباك الذي يتبعه بسرعة فهم مفاجئ. "أعتقد أنني سأذهب وأقف هناك." سارت نحو المكان الذي كان يقف فيه روكو ويتحدث في هاتفه. رايلي وأنا فقط شاهدناها وهي تذهب لتجنب النظر إلى بعضنا البعض.
فجأة أدركت ذلك، فضحكت بصوت مرير.
بالطبع.
لقد خدعتني سوزان، ووقعت في شباكها، وأنا أحمق كالبطة. كانت تعلم جيدًا أنني لم أكن أعرف أنها صديقة رايلي السابقة. ولم أكن أعرف حتى أنها موجودة قبل أن يفرضها علي، ويجلبها إلى منزلي اللعين.
رسميًا، لم أحبها على الإطلاق.
لقد تجاهلت سلوكي الطفولي لفترة كافية لأرفع عيني إلى وجه رايلي، ورأيت أنه بدا محرجًا بعض الشيء. فتح فمه، ومن باب النزوة البحتة، أدرت ظهري له وسرت إلى مطبخي؛ المكان الذي يمكنني أن أجد فيه بعض السلام دائمًا.
اتكأت على السطح البارد للثلاجة، وأرجعت رأسي إلى الخلف وأخذت أنفاسًا عميقة لم تكن كافية لتهدئة أعصابي.
"لورا؟" فتحت عيني لأرى رايلي واقفًا أمامي، وهو يعبث بأصابعه في شعره الجامح.
"راي." قلت ذلك بصوت متعالٍ للغاية.
مرر يده الأخرى على شعره، ونظر إلى قدميه. "لقد كنت أواعدها في الكلية. بعد أن انفصلنا".
"إلى متى؟" سألت.
"فترة."
"لم تخبرني عنها أبدًا، رايلي."
"لا، لم أفعل."
"لماذا؟ لماذا لم تفعل ذلك؟" قمت بسحب نفسي بشكل مستقيم، ووضعت ذراعي متقاطعتين على صدري.
عندما نظر إلي رايلي، بدا الأمر مضحكًا تقريبًا، فقد حدق لفترة وجيزة في صدري المنتفخين قبل أن ينفث أنفاسه الغاضبة ويقول: "لا يجب أن أخبرك بكل شيء، أليس كذلك، لورا؟ فقط لأنك أفضل صديق لي لا يعني أنني ملزم بإخبارك بكل شيء. لم نعد أطفالاً!" أدار ظهره لي، واستدار بسرعة. "لماذا تهتمين كثيرًا على أي حال؟ هل أنت غيورة؟"
"غيرة؟!" أطلقت نفسًا مصحوبًا بضحكة خالية من الفكاهة. ذلك الشعور الذي كان يلف أحشائي ويرفع شعر رقبتي الصغير بمجرد التفكير في سوزان لم يكن غيرة. رفضت أن أسميها غيرة. "رايلي! لقد قابلتها في جامعة ستانفورد! لقد واعدتها بعد انفصالنا! الوقت الذي واعدت فيه شخصًا آخر، وأخبرتك بكل شيء عن ذلك. وأنت"، أشرت بإصبعي إلى وجهه. لقد كره عندما فعلت ذلك. "كنت تقول دائمًا أنك ما زلت عازبًا!"
"حسنًا، لم أكن كذلك، لورا." هسّ.
"إذن لماذا قلت ذلك بحق الجحيم؟! لماذا كذبت؟" أدركت أنه على الرغم من شعوري بالغضب، إلا أنني كنت أصرخ بصوت هامس في وجهه خوفًا من أن يسمعنا الأشخاص، وخاصة روكو، الواقفون في غرفة بعيدة.
لم يحدق فيّ سوى لبضع دقائق. كانت عيناه أكثر إزعاجًا من المعتاد؛ تلك العيون الداكنة مثل قاع المحيط. نظر إليّ بخوف جعلني أعتقد أنه ربما كان على وشك الاعتراف بأنه دفن جثة في حديقتي أو شيئًا فظيعًا من هذا القبيل. "لم أفعل... أردت... أنا-" قال بتلعثم. "لم أخبرك لأنني لم أرغب في أن تعرفي، لورا".
"ماذا؟" هززت رأسي متشككًا. "لماذا يا رايلي؟ لقد أخبرتك عن جوردان. لماذا لم تخبرني عن سوزان؟"
فتح فمه ليتحدث ولكنه لم يفعل، بل أطلق نفسًا طويلًا بدلًا من ذلك. لم أستطع أن أفهم أي نوع من الأشياء سيكون من الصعب عليه أن يخبرني بها. مهما كان الأمر، بدا الأمر وكأنه يثقله جسديًا تقريبًا. "لأنني اعتقدت..." توقف عن الكلام. كان تعبيره بائسًا لدرجة أنني ضممت يدي خلف ظهري حتى لا يمد صديقي في داخلي يده لاحتضانه. "اعتقدت أننا سنعود معًا، لورا". تبع ذلك هز كتفيه المهزومين. "بعد الكلية، عندما عدت إلى المنزل. اعتقدت أننا سنعود معًا".
لقد شعرت بذلك الإحساس الذي ينتابك عندما تحلم بأنك تسقط ثم تستيقظ وقد قفزت من مكانك فجأة. لا يزال أمامك ثانيتان أو ثلاث لا تدرك فيها أنك مستيقظ، وربما تكون لا تزال تحلم ولا تزال تسقط.
لم أرد عليه بأي شيء، ولم أظن أنني سأتمكن من ذلك.
تنهد بعمق، ومرر يده مرة أخرى على شعره الأسود الأشعث. كانت هذه علامة على توتره. "كانت سوزان مهمة حقًا، إلس. لقد ساعدتني كثيرًا". تحدث عنها بنعومة شديدة لدرجة أنها أزعجتني. "لكنك وأنا... لم نتقاتل أبدًا. لم نتوقف عن الحديث. لم نكره بعضنا البعض. لقد انتهينا للتو. ما زلنا نحب بعضنا البعض عندما انفصلنا، أليس كذلك؟"
استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ حتى أدركت أن المحادثة كانت تجري بالفعل. وعندما أدركت ذلك، أومأت برأسي، وأعطيته الإجابة الوحيدة الموجودة على هذا السؤال. "نعم، لقد فعلنا ذلك".
"لم أكن أريد ذلك، إلس. أردت أن أنساك، ثم جاءت سوزان." تقلص وجهه وكأنه غاضب من نفسه لأنه لم يعبر عن كلماته بشكل صحيح. "أردت أن أكون معك، لكنني كنت أعلم أن الأمور لم تكن تسير على ما يرام مع المسافة وكل شيء." رفع حاجبيه، ونظر إلي من تحت رموشه العلوية وكأنه يسألني هل تفهم ما أعنيه؟ "اليوم، عندما أعود بالذاكرة، أعتقد أننا كنا على حق في إنهاء العلاقة. لم نكن لنكون أصدقاء اليوم لو سمحنا للجانب الرومانسي من علاقتنا أن يأكل صداقتنا أيضًا. ولا أستطيع أن أتخيل عدم وجودك في حياتي، إلس. لذلك أنا فقط... انفصلت عنها قبل التخرج. قبل حوالي شهر التقيت بها ووقعنا فريسة لعادات قديمة، أعتقد."
عقد رايلي حاجبيه. كانت على وجهه نظرة من الألم جعلتني أضيق صدري. لم أكن أعلم أنه كان يريد العودة إلى بعضنا البعض منذ سنوات. عندما عاد كنت لا أزال أواعد جوردان، الذي طور رايلي معه صداقة محدودة. لم يقل أي شيء حينها. لكن الاستماع إليه يعترف لي بأنه كان لديه تلك المشاعر ذات يوم أجبرني على التفكير في ماذا لو كان الأمر كله كذلك. ماذا لو قال شيئًا؟
لو كان الأمر كذلك، لقلتِ نعم، لورا. أنت تعلمين أنك كنتِ ستفعلين ذلك.
خفضت عيني وعندما رمشت سالت دمعة ساخنة على خدي. مسحتها على الفور، لكن دمعة أخرى سرعان ما تبعتها. "أنا آسفة، راي." رفعت رأسي بقوة. "لم أتخيلك أبدًا... أنا آسفة، أنا فقط... أتمنى لو أخبرتني."
"أعلم يا إليس. أنا آسف أيضًا." هز رأسه، وضغط على جسر أنفه. "هناك الكثير من الأشياء التي كان ينبغي لي أن أخبرك بها. لكن أعتقد أن الأوان قد فات الآن." لم أضغط عليه لإخباري بالأشياء الأخرى التي كان ينبغي له أن يخبرني بها. أفترض أنه قد حصل على ما يكفي من الاكتشافات في ليلة واحدة.
لقد غرقنا في الصمت رغم أن أعيننا لم تفارق أعين بعضنا البعض. وبينما كنت أنظر إلى عينيه الداكنتين المزعجتين، تساءلت عما إذا كنت قد أذيته بينما كنت أفرك صديقي آنذاك تحت أنفه. لقد ابتلعت الرغبة في سؤاله بالضبط لماذا لم يطلب مني العودة إليه في ذلك الوقت. أو لماذا اختار أن يقول ذلك الآن، عندما لم يكن هناك شيء يمكن فعله حيال ذلك. على أي حال، كنت سعيدة لأن الحجر قد خرج من الطريق. لقد سئمت من محاربته، وتجنبه، وافتقاده، وفعل أي غباء كنا نفعله لبعضنا البعض.
"لقد افتقدتك يا راي." لم أكن متأكدًا من المتحدث. هل كانت لورا الحالية، أم لورا قبل أربعة عشر عامًا. "لقد افتقدتك ."
"أنا أيضًا أفتقدك." قال بهدوء.
"هل انتهى الأمر؟ هذه المرة بيننا؟ هل يمكننا التوقف الآن، من فضلك؟ أريد أن يعود صديقي المفضل."
ابتسم رايلي بخفة، ونشر ذراعيه في دعوة واسعة. "أعتقد أن الوقت قد حان لإنهاء الأمر".
سمحت لنفسي أن أعانقها. لقد افتقدته كثيرًا، وكان عودته أمرًا مريحًا بالنسبة لي. نفخت نفسًا طويلًا مرتجفًا على كتفه، ولففت ذراعي بإحكام حوله. وبدأ بكائي يهدأ ببطء.
"لا تفعل هذا مرة أخرى أبدًا، رايلي. لا تتركني وحدي مرة أخرى."
"لن أفعل ذلك." قال وهو يقبل قمة رأسي. "لا أستطيع."
عندما شعرت بأطراف أصابع راي وهي تداعب شعري وذراعه حول وسطي، بدأت أشعر بالنعاس الذي يتبع البكاء أو المشاعر الثقيلة. كان الشعور بالارتياح وحده مرهقًا. كان إدراكي أنني أستطيع التوقف عن إهدار كل هذه الطاقة في افتقاده أو الغضب منه بمثابة هدية. سمعت تغير أنفاس رايلي ولمس فمه لأذني عندما فتحها ليقول شيئًا. لكن الصوت الذي سمعته لم يكن صوته.
"لورا؟" عند سماع صوت روكو، انفصلنا أنا ورايلي كما لو كنا عاشقين كافرين تم القبض عليهما متلبسين بالجريمة.
"كنا فقط..." شعرت بحاجة ملحة وعاجلة لشرح نفسي.
"...أتحدث." قال رايلي، وكان يبدو مذنبًا تمامًا كما شعرت.
عبس روكو، ونظر بيننا. "سوزان تريد بعض الماء". تحدث إلى رايلي، لكنه أبقى عينيه الخضراوين موجهتين نحوي. شعرت تقريبًا بهما تحرقان بشرتي.
ألقى رايلي نظرة اعتذار أخيرة نحوي. أومأت برأسي، ثم غادر إلى غرفة المعيشة دون أن يتوقف ليحضر لسوزان الماء. في الجزء الخلفي من ذهني، أخبرني صوت خافت أنها لم تكن عطشانة حقًا. لقد أرسلت روكو إلى هناك فقط لمعرفة ما الذي نفعله أنا وري.
مسحت وجهي بظهر يدي، وأنا أستنشق أنفاسي، ووقفت هناك كطفل ينتظر من يوبخه. لكن روكو، فاجأني، فسار نحوي وعانقني بدلاً من ذلك.
"هل أنت بخير؟" سألني، وكان أنفاسه ساخنة في شعري.
"نعم." قلت في صدره. "فقط..." ابتعدت عنه وأنا أريد أن أنظر في عينيه بينما أشرح له ما يدور في ذهني. "لم نتقابل أنا ورايلي وجهاً لوجه مؤخراً. لقد أجرينا محادثة طال انتظارها."
ألقى علي روكو نظرة اعتقدت أنه يتفهمها، ولكنني شعرت أنها نظرة صارمة. "أتفهم ذلك". سمح لي بالبقاء بين ذراعيه لفترة أطول. شعرت بغرابة، وكأنني مخادع بطريقة ما. في لحظة أكون بين ذراعي رجل وفي اللحظة التالية بين ذراعي رجل آخر. قال روكو وهو يبتعد: "لنذهب. أنا متشوق لتجربة ضلوع لحم الضأن الخاصة بك".
بعد بضع لحظات أخرى لإعادة تهدئة نفسي، قدمت العشاء عازمًا على التصرف بشكل جيد للغاية حتى نهاية الليل.
***
كان صوت ارتطام أدوات المائدة بالأطباق الصينية هو الصوت السائد أثناء تناول العشاء. كانت تجربة هادئة، على أقل تقدير. لم يكن لدى أي منا الكثير ليقوله. حاولت سوزان وصوفيا بدء محادثة مرة أو مرتين، لكنهما سرعان ما تخلتا عن ذلك بعد عدم تلقيهما أي تشجيع من بقيتنا. لم يكن روكو ينظر حتى في اتجاه رايلي. كانت أي كلمات ألقيها في وجهه تُقابل بالهمهمات بدلاً من الإجابات الفعلية. كان رايلي يفتح فمه فقط للسماح لشوكته بالدخول والخروج. وكنت أحلم بالماضي مع العديد من الأسئلة غير المطروحة التي تدور في رأسي لدرجة أنني لم أكلف نفسي عناء قول الكثير.
كنت لا أزال أحاول فهم رايلي. وبقدر ما حاولت لم أستطع التوقف عن التفكير فيما قاله. اعتقدت أننا سنعود معًا. وكلما فكرت في الأمر أكثر، شعرت بالاستياء منه لأنه أخفى ذلك عني. كان ينبغي له أن يخبرني. كان ينبغي له ذلك. قبل كل تلك السنوات كان يبدو في غاية الروعة، مرتاحًا جدًا معي ومع صديقي الجديد، ولم أصدق أبدًا أنه يريدني مرة أخرى. بالطبع كنت أفكر في الفكرة. سرًا، كنت أريد العودة معًا أيضًا. لكنه لم يعطني أي إشارة إلى رغبته في نفس الشيء. كنت أواعد رجلًا آخر ولم يكن يبدو أنه يمانع ذلك أيضًا، لذا، في النهاية، نسيت الأمر. أقنعت نفسي بأننا انتهينا بالتأكيد. سعداء بما يكفي لدرجة أنه شعر على الأقل أنه لا يزال بإمكانه أن يكون صديقي.
بعد العشاء، حاولت مرة أخرى أن أكون وحدي مع راي. كنت أريد فقط أن أتحدث معه بعد شهرين من الإهمال. ولكن عندما وجدته، كان مختبئًا في زاوية يتحدث إلى أختي. لقد أثار هذا المنظر قلقي. إذا قالت له صوفيا نصف الأشياء الغبية التي قالتها لي، كان لدي سبب وجيه للقلق. اكتفيت بالدردشة مع تود الذي لم يستطع التحدث عن أي شيء آخر سوى ابنه، مما ذكرني بمدى روعة إنجاب الأطفال وكيف لم يكن لدي *****. كان روكو وسوزان في زاوية أخرى يتشاركان الكمال.
في النهاية، أثنى الجميع على طهيي. لم يكن العشاء احتفالاً كبيراً، لكن على الأقل كان الجميع راضين عن الطعام. ودعنا رايلي بألف خير مرة أخرى. ووعدني بأنه سيذهب إلى المقهى في اليوم التالي. كذبت أنا وسوزان على بعضنا البعض، قائلين إنه من اللطيف أن نلتقي، بينما كان من الواضح أن الأمر ليس كذلك. كنت أشك في أن روكو ورايلي فعلوا الشيء نفسه.
لكن أختي احتضنتني لفترة طويلة بشكل غريب وقالت: "أحبك يا لو. كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة، حسنًا؟ فقط كوني سعيدة". ثم غادرت قبل أن تتمكن من شرح ما تعنيه.
***
عندما غادر الجميع، باستثناء روكو، ألقيت بجسدي على الأريكة مستمتعًا بإحساسي بأن المهمة قد أنجزت. لم يكن العشاء مثاليًا، لكنه انتهى أخيرًا.
"أوه، الحمد *** أن هذا الأمر قد انتهى!" أعربت عن فكرتي الأخيرة، ورفعت يدي إلى السقف.
"ما هي قصتك مع رايلي؟" سألني روكو من العدم.
جلست في وضع مستقيم. "ماذا؟!"
"أنت ورايلي." كرر وهو يقف أمامي. "ما هي قصتك؟"
نظرت إليه مذهولاً. من أين جاء هذا الكلام؟ "آه... حسنًا، لقد التقينا في المدرسة عندما كنا أطفالاً. لقد أخبرتك بذلك، أليس كذلك؟"
"ماذا عن بقية القصة؟" أصر وهو يدفن يديه في جيوب سرواله.
تنهدت منزعجًا. لقد ذهبت توقعاتي بأن يتعاطف رايلي وروكو مع بعضهما البعض أدراج الرياح. كان رايلي كاتبًا من نوع الهيبستر وكان روكو رجل أعمال، وكان أكبر سنًا مني ومن رايلي بعدة سنوات. لم يكن بينهما أي شيء مشترك. ولم يحاول روكو حتى أن يكون مهذبًا مع رايلي بعد المشهد في المطبخ.
"لقد كنا على علاقة لمدة ست سنوات تقريبًا عندما كنا *****ًا." قلت وأنا أتجنب نظرة روكو الثقيلة.
"لماذا أنهيت الأمر؟" سألني. لم يكن صوته ينم عن المفاجأة الطفيفة التي شعر بها عند اعترافي.
رفعت عيني إلى عينيه. "لماذا تفترض أنني أنا من أنهى الأمر؟" لم يجبني. " لقد أنهينا الأمر عندما كنا في الكلية". تابعت. "كان هو في الساحل الغربي، وكنت في الشرق. لم تكن العلاقة ناجحة حقًا. لذلك انفصلنا، لكننا بقينا أصدقاء".
ضغط على شفتيه في خط ثابت، وأومأ برأسه ببطء. "هل كنت لا تزالين تحبينه؟"
"ماذا؟" كان من الصعب تصديق كل الأشياء التي سمعتها في ليلة واحدة.
"عندما انفصلتما، هل كنت لا تزالين تحبينه؟" كرر السؤال ببطء، وكأنني كنت متخلفة عقليًا وأحتاج إلى كلمات بطيئة الوتيرة لفهم الكلام.
كان روكو ماكرًا، رجل أعمال ناجحًا. ومثله كمثل المحامية سوزان، كان عليّ أن أتذكر أن أكون حذرًا في أقوالي وأفعالي معه.
"نعم." أجبته بصدق. روكو يستطيع قراءة الآخرين جيدًا، والكذب عليه لن يكون ذكيًا. "لم نتشاجر أو أي شيء من هذا القبيل. كان من الصعب، كما تعلم، أن نكون بعيدين عن بعضنا البعض. لم نتعامل جيدًا مع المسافة."
أومأ لي برأسه مرة أخرى بتلك الإيماءة المزعجة. ذلك النوع من الإيماءات التي تحصل عليها من أشخاص محبطين. سألني وهو يمسح إبهامه على زاوية فمه: "لماذا لم تذكري علاقتك السابقة عندما أخبرتني عنه؟"
"لماذا لم أخبرك أنني كنت أواعد أفضل أصدقائي عندما كنا نشرب الخمر ونلتقي للمرة الأولى؟ لا أدري يا روكو. لم أخبرك بذلك!" رفعت يدي، وشعرت بالحاجة إلى الوقوف على قدمي. "كان ذلك منذ 14 عامًا يا روكو. إنه أفضل أصدقائي. كان دائمًا موجودًا عندما كنت أحتاج إليه. لم يكن لدينا سبب لعدم صداقتنا بعد انتهاء العلاقة". كان دمي يغلي، لكن كلماتي خرجت بسلاسة كافية. كانت الليلة طويلة، كنت متعبة بما يكفي للانهيار. كنت بحاجة ماسة إلى انتهاء الأمر. "لا أتجول لأقدم له حبيبي السابق، كما تعلم. إنه صديقي. إنه مثل الأخ. لا أعرف ماذا تريدني أن أقول".
حدق روكو فيّ بصمت لبضع ثوانٍ. "حسنًا، بيلا. أفهم ذلك. لقد فوجئت فقط، هذا كل شيء." قال أخيرًا، مرتديًا قناعًا رقيقًا من الهدوء. مد يده ليمسح خدي. "أعتقد أنك امرأة جميلة وذكية، لورا. أستطيع أن أرى نفسي مع امرأة مثلك. لكني بحاجة إلى التأكد من أنك تستطيعين رؤية نفس المستقبل الذي أراه. لا أستطيع أن أضيع وقتي."
بقدر ما أستطيع من اللطف، قمت بإبعاد يده بعيدًا. "تقصد أنك تضيع وقتك معي؟"
"لا أحب أن أضيع وقتي في أي شيء" قال بلا مبالاة.
"حسنًا." لم يكن مخطئًا. لقد كان صادقًا. لقد طلب مني بوضوح ألا أطيل الحديث معه.
حتى الآن لم يكن روكو إلا طيبًا معي. ثم أمسك بي في حضن دافئ مع رجل لم أخبره عمدًا أنه صديقي السابق. كان له الحق في طلب تفسير. كنت أملك له تفسيرًا. أدركت أنني فعلت مع روكو نفس الشيء الذي فعله رايلي بي. لم يخبرني رايلي طواعية أنه كان يواعد سوزان. وبدوري، أخفيت عن روكو علاقتي السابقة مع راي.
لقد كنت منافقًا كبيرًا، هذا ما كنت عليه.
أمسكت إحدى يدي روكو الكبيرة في يدي وقلت له: "أنا هنا، روكو. أنا معجب بك. أريد أن أجرب هذا إذا كنت على استعداد لذلك. لكن لا تطلب مني الاختيار بينك وبين أفضل صديق لي".
"لأنك اخترته؟" قال فجأة.
ارتجفت، وأسقطت يده. "لا، روكو. لن أختار أي شخص، لأنه لن يكون هناك أي خيار لي. إنه صديقي اللعين. أنت لي-" توقفت. ماذا كان؟ في هذه المرحلة لم أكن متأكدًا من أنه كان أي شيء بعد الآن.
"أنا ماذا؟" سأل بتحد.
"ماذا تريد أن تكون؟" سألت بجرأة ورفعت ذقني.
لقد أشار بإصبعه إلى وجهي ولم يكن يبدو أكثر لاتينية عندما قال "أنا رجلك " . ثم خفف تعبير وجهه، ولكن ليس بالقدر الكافي لتخفيف الهالة الثقيلة بيننا. "رايلي هو صديقك. ولن أجرؤ أبدًا على أن أطلب منك الاختيار بيننا. لقد شعرت ببساطة ببعض العداء القادم منه".
تأوهت، ربما بسبب الإحباط أو الإرهاق، ولم أستطع أن أجيب. "إنه فقط يتصرف كصديقي، روكو. إنه يريد فقط التأكد من أنك جيد معي كما أخبرته". انتظرت رده، لكنه لم يعطني أي شيء. افترضت أنه ليس لديه ما يقوله في هذا الشأن. "أنا متعب حقًا. هل يمكننا، من فضلك، الذهاب إلى الفراش الآن؟"
"لن أنام هنا الليلة."
"ماذا؟ لماذا؟"
"لدي اجتماع مبكر مع الآنسة إيفانز وتحتاجين إلى الراحة. لا أحب أن أوقظك في الصباح الباكر بعد كل العمل الذي قمت به اليوم. سنكون أكثر راحة إذا نمت في فندقي." وضع إصبعين على البقعة المتجعدة بين حاجبي. "سأتوقف عند المقهى عندما أنتهي حتى نتمكن من تناول الغداء معًا. هل هذا مناسب؟"
لم يكن اجتماعه هو السبب الذي جعله لا يبقى، ولكن لم تكن لدي الطاقة لمناقشة أخرى، لذلك وافقت. "حسنًا."
لقد أعطاني قبلة معقمة على فمي. "وداعا، لورا". لورا، وليس بيلا .
انتظرت حتى أغلق الباب خلفه حتى أسمح لدموعي بالتدفق مني. فبقدر ما كنت متعبة، كنت أعلم أنني لن أتمكن من النوم أبدًا. ولحسن الحظ، كان عليّ تنظيف الفوضى التي تخلفها حفلة العشاء بأكملها. لا شيء يضاهي التنظيف لإبعاد العقل عن المشاكل.
***
رايلي
أحيانًا تقول أشياء دون أن تعرف حقًا لماذا قلتها. تخرج الكلمات من فمك دون أن تشعر بها حقًا. أحيانًا يقول الناس أحبك دون أن يشعروا بذلك حقًا. إنه أمر تلقائي. أعتقد أنه جزء من كونك إنسانًا؛ أن تقول أشياء لا تقصدها حقًا. أحيانًا يكون التيار قويًا للغاية. يسحبك إلى أن تغوص في الماء حتى رقبتك، ثم بعد فترة وجيزة، يتجاوز رأسك. وتغرق.
في النهاية، كان كل شيء يرجع إلى خطأ واحد. الخطأ الذي ارتكبته في صباح اليوم التالي لعيد ميلادي الثلاثين عندما سألتني لورا عما حدث في الليلة السابقة. كان ينبغي لي أن أخبرها حينها. كان ينبغي لي أن أخبرها بالحقيقة.
مازلت أحبك ومازلت أريدك وهذا ما حدث
بدلاً من ذلك، كذبت على لورا وعلى نفسي. أقنعت نفسي بأنها كانت في حالة سُكر شديد، وغاب وجهها تمامًا، ولم تكن تعني حقًا ما قالته.
أحبك يا رايلي. كانت تقول ذلك طوال الوقت. أنت أفضل صديق لي وأنا أحبك. ولكن لأنها كانت تقول باستمرار إنها تحبني كصديقة، عرفت الفرق. كنت أعلم أنه عندما قالت تلك الكلمات في عيد ميلادي، وهي في حالة سُكر ونشوة، كانت تعني شيئًا آخر. كان هذا هو نوع " أحبك" الذي اعتدت أن أحصل عليه عندما كانت لي.
لقد أرعبتني تلك الكلمات. حاولت أن أخبرها أنها كانت في حالة سُكر، ولم تكن تعرف ما الذي كانت تتحدث عنه، لكنها ظلت تخبرني مرارًا وتكرارًا أنني أحبك يا رايلي. أحبك يا رايلي حتى قبلتني. لقد قبلتني لأول مرة منذ 8 سنوات. وعندما فعلت ذلك، اكتشفت أنني كنت أريدها أن تقبلني. كان بإمكاني أن أمنعها. كنت واعيًا بما يكفي لأعرف ما كنت أفعله، أتذكر كل شيء عن تلك الليلة بتفاصيل دقيقة. أتذكر أن لورا كانت تئن باسمي، وتشجعني على الاستمرار، ولمسها. أتذكر أن الجنس كان جيدًا للغاية، ومكثفًا لدرجة أنها جاءت هذه المرة حتى أنني بالكاد لمستها. فقط بفمي ملتصقًا بحلمة واحدة.
كم كان الأمر جنونيًا؟ لقد جعلتها تصل إلى النشوة بمجرد مص حلمة ثديها اللعينة والآن كنت أفقدها. ربما لا يكون فقدانها هو المصطلح الصحيح. كيف يمكنني أن أفقد شيئًا لم يكن لدي؟
لقد أخذت لورا كأمر **** به.
لقد كذبت إحدى تلك الأكاذيب التي ترويها دون تفكير، ودون سبب. ليس لدي أي فكرة عما حدث، إيلز. أعتقد أننا شربنا كثيرًا. لقد صدقتني. لم يكن لديها سبب للاعتقاد بأنني أكذب. كل ثانية مرت بعد أن تركت تلك الكذبة شفتي كانت عذابًا. كنت أشاهدها تبحث عن ملابسها، وترتديها، دون أن أكترث لعيني اليقظة على الإطلاق. لماذا تفعل ذلك؟ لقد رأيتها عارية مرات عديدة لا تعد ولا تحصى. جلست على السرير وسألت "هل نحن بخير؟ لن يكون هذا محرجًا، أليس كذلك؟ كان مجرد خطأ سخيف". اعتقدت أنه كان خطأ. اعتقدت أنه كان أفضل شيء يمكن أن يحدث لنا. لكنها اعتقدت أنه كان خطأ، لذلك وافقتها الرأي. صدقتها كما صدقتني. "نعم. لقد كان خطأ. كنا في حالة سُكر".
كان الخطأ هو عدم إخبارها بما أشعر به حقًا. ما أردته حقًا. رضيت بموقف لم أكن سعيدًا به. طرقت فرص أخرى بابي. كانت هناك فرصة ثانية وثالثة. لكنني لم أتحدث عندما كان يجب علي ذلك. عاد هذا الخطأ ليؤلمني. من بين كل الأشياء الغبية التي تؤمن بها عندما تكون صغيرًا، فإن الاعتقاد بأن لديك وقتًا غير محدود ويمكنك ترتيب أمورك غدًا قد يكون الأكثر غباءً على الإطلاق.
لقد نفدت فرصتي، والآن تدخل روكو.
إن القول بأن اصطحاب سوزان إلى حفل عشاء لورا كان خطأ آخر كان أقل من الحقيقة. إن القول بأن الذهاب كان خطأً على الإطلاق لم يكن كافياً لتغطية الأمر. من الجانب المشرق، التقيت أخيرًا بالسيد المثالي وسعدت عندما اكتشفت أنه ليس مثاليًا على الإطلاق - أو كنت أحب أن أعتقد أنه ليس كذلك. ومع ذلك، يمكنني فهم جاذبيته. كان وسيمًا وساحرًا وغنيًا ومثاليًا . أحد هؤلاء الرجال الذين لديهم كل شيء في صالحهم. النوع من الرجال الذي ترغب أي امرأة في إقامة علاقة معه لأنه سيكون آمنًا ومرغوبًا بيولوجيًا.
بالتأكيد كان سينجب أطفالاً جميلين وأصحاء. شعرت بالانزعاج عندما فكرت في الأمر. لم يكن حتى من النوع الذي تفضله لورا. ورغم أنه كان يبدو مثاليًا، إلا أنه كان أيضًا أحمقًا مغرورًا يتفاخر بنفسه.
في وقت ما من الليل دعاني لتناول مشروب كنت لأحب أن أرفضه. لم تخبرني لورا قط ما إذا كانت قد ذكرت علاقتنا السابقة أو الحالية مع روكو. وبصرف النظر عما إذا كانت قد أبلغته أم لا، فقد بدا وكأنه قد فهم الأمور من تلقاء نفسه؛ ما جعله، إن لم يكن واضحًا، ضمنيًا بمجرد حصوله على الفرصة.
"حسنًا، رايلي. أفهم أنك ولورا أفضل صديقين." كان صوته متوازنًا، رغم أنني أقسم أنني سمعت بعض الازدراء في آخر كلمتين. كانت ابتسامته من النوع الذي لا يمكن أن يبتسمه إلا رجل أعمال. كانت مزيفة، لكنها مشرقة بما يكفي لتجعلك تعتقد أنها حقيقية.
"نحن كذلك." لم أزعج نفسي بالود المزيف.
لقد أومأ روكو برأسه فقط. لقد كان من النوع الذي يميل برأسه كثيرًا.
كان من الواضح أن الموقف كان سيتحول إلى منافسة وليس محادثة. لذا فقد استخدمت ما لدي من ذخيرة قليلة. "لقد عرفتها منذ كنا أطفالاً".
لقد سكب الويسكي في كأسين، ولم يكلف نفسه عناء سؤالي عما إذا كنت أهتم بالشراب أم لا.
لم أكن.
"إنها امرأة جميلة." عرض عليّ الكأس فقبلتها على الرغم من عدم إعجابي بمحتواها.
"نعم، إنها كذلك." وافقت لأنني، بجدية، ماذا كان بإمكاني أن أقول غير ذلك؟
"إن الآنسة إيفانز جميلة جدًا، رايلي." رفع كأسه، ووجهه نحو سوزان، حيث كانت تقف تتحدث إلى لورا. "أنت رجل محظوظ."
هناك قاعدة غير منصوص عليها في هذا النوع من المحادثات بين رجلين يراقبان نفس المرأة. لقد تمكن من البقاء بمفرده معي حتى يتمكن من تحديد منطقته. أوضحت له أنه فاز. لقد فاز بها.
"كم من الوقت ستبقى هنا، روكو؟" سألته دون تفكير، محولاً الموضوع من حظي إليه.
لقد وجه نظره المحسوبة نحوي. "لست متأكدًا، لكنني سأبقى ، رايلي." لقد صرح بذلك كما لو كان الأمر محسومًا. لقد كان مقدرًا أن يحدث.
"حسنًا، إذن، أين تعيش بالضبط؟" سألت وأنا أحرك إصبعي السبابة في الهواء وكأنني أحاول تحديد مكانه على خريطة غير مرئية.
كان روكو قد استدار نحوي حينها، ووضعتنا أجسادنا الطويلة المتوازية وجهاً لوجه. كنت أظن أنه ربما يلكمني أو شيء من هذا القبيل. من النظرة التي كانت على وجهه، كان ليحب ذلك. "لدي الوسائل التي تمكنني من العيش في أي مكان أرغب فيه".
مزايا أن تكون ابنًا ثريًا للعاهرة.
"ولكن لورا-"
"لورا وأنا،" اعترض. "لقد تحدثنا عن مثل هذه الأمور. إنها تتفهم وضعنا الخاص."
اجتاحتني موجة من الغضب. تحدث عنها كما لو كان يتحدث عن جائزة فاز بها في معرض. لم يكن يعرفها، وليس كما أعرفها. ومع ذلك، كان عليّ أن أعترف بأنه اكتسب الحق في قول ذلك، أليس كذلك؟ لورا وأنا . كان الأمر يتعلق بلورا وهو . حتى لو كنت أعتقد أنني أستحقها أكثر، فهو من امتلكها. هو من حارب من أجلها.
كنت واقفًا هناك وصدري منتفخ ورأسي مرفوع، مرتديًا قناعًا من الفخر وأنا أحدق مباشرة في عيني روكو. "انظر، روكو. لا أقصد أن أبدو وقحًا أو إقليميًا، لكنني أخشى أن يتطلب موقفي في حياة لورا ذلك". نظرت إليّ عيناه بترقب. "أنا أحبها. إنها أفضل صديق لي. من واجبي أن أعتني بها".
"لا أعتقد أن لورا هي نوع المرأة التي تحتاج إلى رعاية."
"حسنًا، إنها لا تعرف ذلك. ولكنني أعرفها أفضل منك." ضاقت عيناه. "آمل أن تكون جيدًا معها كما تعتقد هي." بدت كلماتي وكأنها تهديد أكثر مما كنت أتمنى، وخانت غيرتي التافهة.
كان روكو يشرب الويسكي، وحرص على النظر في عيني أثناء حديثه، "لا تقلق يا رايلي. أقصد أن أعتني بها جيدًا. لا أريد أن أعرف شعور فقدانها".
لقد شربت الويسكي المحترق النتن للمساعدة في نزول كبريائي إلى حلقي وتركت تلك المحادثة وذيلي بين ساقي.
لقد جعلتني ذكرياتي عن الوقت القصير الذي قضيته مع روكو أقبض بقوة على عجلة القيادة، بينما كنت أقود سوزان عائدة إلى شقتها، بقوة كافية لإحداث حكة في مفاصلي. كانت تجلس بجواري مباشرة بينما كنت أبتلع غيرتي من امرأة أخرى. وأردت أن أتصور أن روكو هو الأحمق. يا لها من مفارقة.
لقد قدمت لي الليلة مفاجأة تلو الأخرى. لكن إحدى أكبر المفاجآت كانت معرفة روكو بسوزان. بالطبع كانت تعتقد أيضًا أنه مثالي. ويا له من عالم صغير.
ولكن المفاجأة الكبرى كانت في سلوك لورا تجاه سوزان. فلحظة من اللحظات ظننت أنها ستنقض على حلقها وتمزق وريدها بأسنانها. ولو لم أكن أعرفها جيدًا لقلت إنها تغار. أو ربما كنت أريدها أن تغار. وربما كان هذا في أعماقي هو السبب الذي دفعني إلى اصطحاب سوزان إلى العشاء. لإثارة غيرة لورا. والآن سيكون هذا غرورًا شديدًا من جانبي، أليس كذلك؟
كان ظهور سوزان مرة أخرى في حياتي نعمة. فقد أمضينا الشهر بأكمله معًا، نتذكر الأوقات القديمة، ونعيد الاتصال، ونتذكر الماضي ونتعرف على الأشياء الصغيرة الجديدة عن بعضنا البعض. والشيء الذي يميز سوزان، الشيء الذي جعلني في النهاية مفتونًا بها في الجامعة، هو أنني عندما كنت بالقرب منها، نسيت أنني أفتقد لورا. لم أكن أنظر إلى سوزان وأتمنى لو كانت لورا. لم أقارنها بلاورا. لقد تمكنت من رؤيتها كما هي وليس كما أريدها أن تكون.
مع كل ما حدث؛ الوقت الذي قضته لورا في باريس، ولقاءها روكو، وإخباري أنها تريد *****ًا وعلاقة مستقرة مع شخص ما خلال السنوات الخمس المقبلة من حياتها، بالإضافة إلى لقائي غير المتوقع مع صديقتي السابقة في الكلية؛ كنت بحاجة إلى بعض الوقت.
كان هناك تفاهم صامت بيني وبين لورا، بعد الحديث الثقيل الذي دار بيننا تلك الليلة، بأننا سنحتاج إلى بعض الوقت بعيدًا عن بعضنا البعض. لم أكن أقصد أن يكون هذا الوقت طويلًا، رغم ذلك. لاحقًا، من مكان مظلم غير معروف، جاءتني موجة من الشجاعة أو ربما مجرد غباء محض، مما جعلني أعترف لها بنصف الحقيقة. كان بإمكاني بسهولة أن أخبرها بكل شيء. أخبرتها أنني أحبها آنذاك وما زلت أحبها الآن.
لقد افتقدتها بشدة. لكن سو عادت إلى حياتي. لقد سمحت لها بالعودة إلى وضعها القديم. لقد كانت بمثابة حاجز لمشاعري تجاه لورا، والتي لم تكن عادلة لأي شخص، وخاصة تجاه سو نفسها. لقد كنت، مرة أخرى، جبانًا لدرجة أنني شعرت بالاشمئزاز من نفسي.
وعلى أية حال، فقد تأخرت عن الموعد أكثر من أي وقت مضى. ولن يكون من العدل أن أخبر لورا بأنني أحبها الآن، مع وجود روكو وسوزان في حياتنا. ولن يكون من الصواب أن أصف سو بأنها مجرد وسيلة للتخفيف من حدة التوتر. لقد كانت أكثر من ذلك. فقد كدت أحبها ذات يوم.
مهما كان الأمر، لم أستطع التخلص من الرغبة الشديدة في العودة بالسيارة والعودة إلى منزل لورا لأخبرها أخيرًا بكل ما أشعر به. كل ما أردته. كان عليّ أن ألوم صوفيا على ذلك. من بين كل ما حدث في العشاء، كان حديثي معها هو ذروة جنون تلك الليلة. كانت تلك الفتاة مجنونة دائمًا. في وقت ما بعد العشاء، وجدت نفسي وحدي معها.
"أنت وأختي مثل الفم، رايلي." قالت، وبدأت المحادثة بالطريقة التي تفعلها دائمًا، حيث تختار موضوعًا ما وتطرحه مباشرة في منتصف موضوع آخر.
"أفواه؟" ضحكت منها. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم، صوفي؟"
"هذا يعني أن أفواهكم تقع تحت أنوفكم مباشرة ولكنكم لا تستطيعون رؤيتها. أنتم تعلمون أنها موجودة ولكنكم لا تستطيعون رؤيتها على الإطلاق ."
"ماذا؟"
"ما رأيك في روكو؟" يمكن لصوفي أن تربك الرجل حقًا. كانت تغير المواضيع بسرعة كبيرة، وتتحدث دائمًا عما تريده، ولا تهتم حقًا بما إذا كنت تستمع إليها أم لا. لقد كانت دائمًا مضحكة. كانت عبارة "لا أبالي" الخاصة بها غير واضحة باستمرار.
"إنه بخير، أعتقد ذلك." لقد كذبت بشدة.
"لا بأس يا رايلي." قالت وهي تدفعني عمدًا. "يمكنك أن تقولي أنك لا تحبينه، فهو منافسك."
"منافستي؟"
"لو كنت مكانك يا رايلي، كنت سأخبرها قريبًا." كانت تلك هي اللحظة التي اتخذت فيها المحادثة منعطفًا غريبًا.
"أخبرها ماذا؟" كان هذا سؤالاً يمكن الاستغناء عنه. بالطبع كنت أعرف ماذا. على الرغم من أنني لم أتوقع أبدًا أن تعرف صوفي ذلك أيضًا.
لقد رفضتني وكأنني لم أقل شيئًا. "أنا أحب أختي حقًا، بشكل لا يمكنك تخيله. لكنها ليست ذكية جدًا عندما يتعلق الأمر بالرجال. لورا بطيئة بعض الشيء. هل تتذكر عندما كنتما في الخامسة عشرة من عمركما؟ كانت مجنونة بك، وكنت مجنونًا بها، لكنها اعتقدت أنك لن تهتم أبدًا بأمثالها، لذا جعلتك تصدق ذلك أيضًا. هل تتذكر من أظهر لك النور؟"
"لقد فعلت ذلك." حتى لو عشت مائة عام فلن أنسى اليوم الذي اتهمتني فيه صوفيا ذات الثلاثة عشر عامًا بأنني أعمى أحمق.
"كنت في الثالثة عشرة من عمري وكنت بالفعل أذكى منكما مجتمعين. لم تكن لورا قادرة على معرفة ما إذا كان الرجل معجبًا بها". عند هذه النقطة، وضعت صوفيا مشروبها، ووضعت يديها على كتفي ونظرت إليّ بجدية لم أكن أعلم أنها قادرة على إظهارها. "الآن، لأنني أحب أختي ولأنني أحبك أيضًا، سأقدم لك نصيحة أخرى، رايلي".
"ما هي النصيحة؟"
"أخبرها أنك تحبها قبل أن تفقدها للأبد، لأن روكو يعني العمل". كانت قد أصلحت اللون البني الغامق الذي تقاسمته مع لورا في وجهي المصدوم. "لا تقف هناك فقط على أمل أن ترى النور بنفسها لأنها لا تستطيع رؤية فمها تحت أنفها. عليك أن تخبرها أنه موجود. قد تعرفك جيدًا، لكنها لا تستطيع قراءة أفكارك. إنها ليست جيدي، كما تعلم. أخبرها أنك تحبها يا رايلي. أخبرها وإلا ستفقدها ولن تعرف حتى أنك أردتها مرة أخرى". بشكل عرضي، وكأنها لم تحرك أعمق القرف الذي أخفيته، التقطت كأسها وأخذت رشفة طويلة بهدوء.
لطالما اعتقدت أنني كنت دقيقة للغاية، لدرجة أن لا أحد يعرف ذلك، ولا أحد يستطيع ذلك، لأنني كنت أخفي ذلك جيدًا.
لكن هناك من يعرف ذلك يا رايلي، لم يعد الأمر سرًا بعد الآن.
"أنتِ ترين كل شيء، أليس كذلك، صوفي؟"
لقد ابتسمت لي بلطف وقالت: "رايلي، أريد أن تكون لورا سعيدة. لا يهمني حقًا من يجعلها سعيدة. أنت أو روكو بالنسبة لي، كلاهما سواء، لكن ليس بالنسبة لها".
"أنت تقول أنها تفضل-"
"أقول لك أنه يجب عليك أن تخبرها بما تشعر به تجاهها. لا يزال لديك الوقت."
هل كان شعوري تجاه لورا واضحًا جدًا؟ هل كان بإمكان الجميع أن يروا ذلك؟ هل كانت تستطيع هي أن تروا ذلك؟
"كيف عرفت يا صوفي؟"
لقد نظرت إليّ بنظرة كادت توحي بأنني أحمق لأنني سألتها هذا السؤال. "كيف عرفت؟ بنفس الطريقة التي أعرف بها أن السماء زرقاء، والأوراق خضراء وكل هذا الهراء. لدي عيون".
"إنه واضح جدًا، أليس كذلك؟"
"إنه لشخص يعرفكما جيدًا. اذهبا إلى هناك قبل أن يقتل لو موعدكما الجميل."
سواء كانت صوفيا تعرف الأمل الذي منحتني إياه للتو أم لا، فقد شعرت بامتنان هائل تجاهها. كان ذلك كافياً لإقناعي باحتضانها. "شكرًا لك، صوفيا".
"فقط لأعلمك، أنا في فريقك، حتى لو كان روكو أكثر سخونة." قالت، ثم سارت نحو زوجها بينما كان عقلي في حالة من الاضطراب.
****
"رايلي؟"
"نعم؟" انتشلني صوت سوزان من أفكاري. التفت لأراها تبتسم على مقعد الراكب.
"هل أنت بخير؟ لقد كنت أنادي باسمك منذ اللحظة الماضية."
"نعم، نعم. لقد خطرت لي للتو فكرة للكتاب." قلت، يا إلهي، كانت أعذاري سخيفة. كنت غارقة في أفكاري، أتذكر المحادثة التي دارت بيني وبين صوفيا، ولم ألاحظ حتى عندما ركنت السيارة أمام مبنى سوزان.
"اكتبها، أو سوف تنساها."
"نعم سأفعل."
انحنت لتمنحني قبلة دافئة لم أكن أمتلك التركيز الكافي لأرد عليها بشكل صحيح. ثم ابتعدت وهي عابسة. "هل أنت متأكدة أنك بخير؟"
"نعم، بالتأكيد. لا تقلقي." ضغطت على يدها لأطمئنها على حياتي.
"إذن، ما رأيك في العشاء؟" كانت الفتاة ذكية كالقطة. كان من الواضح أن رأيي في العشاء لم يكن ما أرادت معرفته. ليس حقًا.
"كان جيدا."
"بخير؟" سألت وهي ترفع حاجبها.
"نعم، حسنًا."
ظلت صامتة لبضع ثوان، ثم قالت: "لورا جميلة جدًا".
"نعم، إنها كذلك." دون تفكير، وافقت على هذا البيان الذي لا رجعة فيه للمرة الثانية في ليلة واحدة.
في مكان ما في الجزء الخلفي من ذهني سمعت تنهيدة سوزان العميقة. "أراك غدًا؟" كان صوتها منخفضًا بعض الشيء وغير مؤكد.
"هل أنت متأكدة من أنك لا تريدينني أن أصعد؟" عرضت عليها مرة أخرى، محاولًا تعويضها عن كوني موعدًا سيئًا. كان لديها اجتماع مبكر مع السيد المثالي روكو واقترحت عليّ بطريقة خفية أن أنام في مكاني الخاص.
"يجب أن أستيقظ مبكرًا جدًا غدًا، رايلي."
"نعم."
قبلتني مرة أخرى وقالت "وداعا أيها الوسيم".
"وداعا." انتظرتها حتى دخلت وأغلقت الباب خلفها.
بدافع رد الفعل، بحثت في الجيب الأمامي لبنطالي عن هاتفي، ولكنني لم أجده. فتذكرت في ذهني آخر ذكرى لي وهي وجوده معي. كان في يدي عندما اقتربت مني صوفيا.
"لعنة." لقد تركته في إلس.
قمت بتشغيل المحرك وواصلت طريقي عائداً إلى الطريق الذي أتيت منه. عدت إلى منزل لورا. حيث كنت أرغب دون وعي في الذهاب إليه.
***
كان لدي مفتاح، لكن لورا لم تتذكر قط إغلاق بوابة الحديقة الصغيرة بجوار منزلها. كان من السهل جدًا بالنسبة لي -أو أي شخص آخر كان مهتمًا بالمحاولة- التسلل إلى الداخل.
كما توقعت، كانت الأضواء في مطبخها مضاءة. كانت غاضبة من شيء ما. ربما أنا. كانت التنظيف أو الطبخ طريقتها في التنفيس عن غضبها. كان الباب الذي يربط المطبخ بالحديقة مفتوحًا أيضًا. كنت أخبرها باستمرار ألا تدع الباب اللعين مفتوحًا في الليل، وخاصة في هذا الوقت، فقد يتسلل أحد المنحرفين - تمامًا كما فعلت أنا. لكنها لم تستمع إليّ أبدًا. قالت إنها تحب الهواء النقي في الليل.
اتكأت على الباب، وراقبتها وهي تجفف الأطباق، وتفرك قطعة القماش على الزجاج وكأن حياتها تعتمد على نظافتها.
"ماذا فعل لك هذا الزجاج؟" قبل أن أغلق فمي تمامًا صرخت، وتحول الزجاج في يدها إلى شظايا.
"يا إلهي، رايلي! في أحد الأيام ستصيبني بنوبة قلبية!"
بدأت خطوط من الياقوت السائل تتدفق على يديها. "يا إلهي، إيلز!" هرعت إليها، وأخذت إصبعها النازف ووضعته في فمي. تقلصت، ولاحظت أن عينيها كانتا حزينتين بشكل غير عادي وحمراوين. كانت تبكي.
انزلقنا كلينا إلى الأرض، وظهرنا إلى خزائن مطبخها الخضراء. "آمل حقًا ألا تكوني مصابة بأي أمراض منقولة جنسيًا". أخرجت إصبعها من فمي، وما زلت أتذوق ملوحة دمها الصدئة.
"إذا كان لدي أي شيء، فقد حصلت عليه منك." درست صوتها بحثًا عن علامات الدموع الوشيكة، لكنها بدت متعبة أكثر من أي شيء آخر.
"من المحتمل جدًا." هذا جعلها تبتسم قليلاً وكنت سعيدًا بأن أكون السبب في ذلك.
"لماذا تتسلل إلى منزلي في هذا الوقت، رايلي؟" أبقت عينيها منخفضة، متجنبة عيني.
"لقد نسيت هاتفي. لم أكن أريد إيقاظك." وضعت إصبعي تحت ذقنها لإجبارها على النظر إلي. "هل روكو نائم؟" سألت، آملاً ألا يكون هو المسؤول عن عينيها الملطختين بالدموع. لم أكن من أشد معجبيه منذ البداية، لذا من الأفضل ألا يجعل المرأة التي أحبها تبكي.
أبعدت لورا يدي، وألقت نظرة أخرى لأسفل وقالت: "إنه ليس هنا. لقد ذهب إلى فندقه. لديه موعد مبكر مع سوزان". أكد صوتها الخافت أنه كان السبب الحقيقي وراء بكائها. لكنها لم ترغب حتى في أن ألاحظ أنها كانت تبكي، فمن الذي سيسمح لي بالحديث عن هذا الأمر.
"أوه، صحيح. الاجتماع. ما مدى جنون أنهما يعرفان بعضهما البعض؟"
"أين هي؟" سألت متجاهلة تعليقي.
"مكانها."
أومأت برأسها، وغرزت أسنانها على شفتها السفلية. إنها حركة مميزة عندما تريد أن تقول شيئًا تخشى قوله.
"كنت على وشك تناول بعض بسكويت أوريو المريح. من الجيد أنك هنا، يمكنك تناول الحشوة". شككت في أن طلبها مني تناول حشوة بسكويتها هو الشيء الذي أرادت قوله حقًا. تساءلت عما يجعلها تحتاج إلى الآيس كريم والبسكويت المريحين في المقام الأول.
"شوكولاتة؟" منذ أن كنا أطفالاً، كانت لورا تحب تناول بسكويت أوريو مع الآيس كريم بالشوكولاتة. كانت تحب البسكويت، لكنها كانت تكره الحشو، لذلك كنت أتناوله دائمًا من أجلها، وأعلق على أن الحشو هو الهدف الأساسي من بسكويت أوريو.
"أنت تراهن."
"بالتأكيد، لنتناولها. لا أصدق أنك ما زلت تأكل هذا الطعام. هل تتذكر عيد ميلادك العاشر؟ كم من الآيس كريم تناولناه؟" حتى يومنا هذا، ما زالت معدتي ترتجف عندما أتذكر نسختنا التي كنا نأكلها في سن العاشرة، حيث كنا نتقيأ طوال الليل بسبب الكميات الزائدة من الآيس كريم والكعك.
بينما كنت أشاهدها تنهض وتمشي إلى ثلاجتها، لاحظت أنها كانت ترتدي قميصي الذي يحمل صورة حرب النجوم. كان به عدة ثقوب. ربما كان عمر هذا القميص عشر سنوات، إن لم يكن أكبر. لا. أكبر سنًا. بالتأكيد أكبر سنًا. كنت أرتدي هذا القميص عندما كنت في الكلية وأعطيته لها قبل بضعة أشهر من انفصالنا. كانت لا تزال تنام فيه. شعرت بابتسامة تمتد على شفتي. ثم فجأة وبلا دعوة، عادت أجزاء من الحديث الذي دار بيني وبين صوفيا إلى ذهني. أخبرها أنك تحبها قبل أن تفقدها للأبد. لا يزال لديك الوقت.
هززت رأسي محاولاً التخلص من الفكرة. لم أستطع فعل ذلك. سيكون ذلك تصرفاً أحمق. كان لدي سو، ولورا لديها روكو. لقد أتيحت لي الفرصة، ولم يكن من العدل أن أفعل ذلك الآن. لم يكن لدي وقت. لم يعد لدي وقت.
عادت ومعها وعاء الآيس كريم وعلبة البسكويت. جلست كما اعتادت أن تفعل عندما كانت ****؛ وساقاها ممدودتان أمامها، لتشكلا حرف V. رفعت ملعقة من الآيس كريم إلى فمها بحزن شديد لدرجة أنني وضعت ذراعي على كتفيها النحيفتين.
"ما الأمر يا إلس؟"
دون أن تنظر إليّ، وضعت ملعقتها جانبًا، واستغرقت عدة دقائق لتعطيني إجابة كنت أعلم أنها غير صادقة. "لا شيء. كانت مجرد ليلة طويلة. أنا متعبة".
"أستطيع أن أذهب-"
"لا تفعل!" أمسكت بذراعي بقوة حتى أن أظافرها انغرست في جلدي. "لا تغادر، من فضلك." كانت عيناها متسعتين، مذعورتين. لم يكن هناك أي مجال للتعب في الجحيم.
"أنا أمزح فقط، إيلز." أمسكت بيدها، وأزلت قبضتها عني بحذر. "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟ أنت لا تبدين في حالة جيدة." سألتها، وفتحت علبة البسكويت.
"أنا بخير، راي." كذبت مرة أخرى.
"مرحبًا،" جذبتها نحوي، وأراحت رأسها على كتفي طوعًا. "من الواضح أنك لست بخير. تحدثي معي."
أمسكت بيدي وضغطت عليها بقوة وقالت: "لا أريد التحدث الآن، راي. ربما لاحقًا".
لم تكن تريد أن تخبرني بما حدث. ليس بعد. كانت تريد مني أن أترك الأمر وشأنه، ففعلت ذلك، وركزت بدلاً من ذلك على تناول حشوة بسكويتها. كانت تخبرني في وقتها المناسب. كانت تفعل ذلك دائمًا.
"هل حقا يجب عليك أن تلعق البسكويت الخاص بي، رايلي؟"
تجمد لساني أمام قرص شوكولاتة داكن صغير. "تلعقين بسكويتك؟ أتذكر وقتاً لم تكن تمانعين فيه أن ألعق بسكويتك". مازحتها فقط لتحمر خجلاً وتضربني بمرفقها. "ما الذي يهمك إذا لعقتها؟" سألتها.
عبس وجهها وهي تفكر في إجابتها. كانت آخر شخص في العالم يمكنه أن يشتكي من لساني أو من مكانه. لقد فات الأوان لذلك. "إنهم يتبللون. إنه أمر مقزز".
"أنت تغمسينهم في الآيس كريم، لورا. من المؤكد أنهم سيبللون." لقد لعقت قطعة بسكويت بشكل درامي طويل وأسقطتها في وعاء الآيس كريم. "هناك."
"هَزَّة."
"لا تقلق يا إليس، لديك أجسام مضادة ضدي."
لقد وقفنا صامتين لبضع دقائق، مركزين على وجبة لورا المفضلة في طفولتها. لم يكن هناك أي صوت سوى صوت أسناننا وهي تطحن البسكويت وصوت الملعقة وهي تصطدم بالوعاء الزجاجي. بالنسبة لأصدقاء قدامى مثلنا، لم يكن الصمت مزعجًا. بل على العكس من ذلك. فقد كان بوسعنا الجلوس بجانب بعضنا البعض لساعات دون أن نقول أي شيء ودون أن نشعر بالحاجة إلى التحدث، أو ملء الهواء بأحاديث جانبية لا معنى لها. ليس لأننا لم يكن لدينا ما نقوله، ولكن لأننا في بعض الأحيان لم نكن مضطرين إلى قول ذلك.
كنت أعلم أنها كانت مستاءة. كانت تعلم أنني أعلم ذلك. لم تكن ترغب في التحدث عن الأمر بعد. وكانت تعلم أنني سأستمع إليها بكل سرور عندما تشعر بالرغبة في التحدث وأفعل كل ما في وسعي لمساعدتها.
"راي،" صرخت بصوت صغير، مما أدى إلى إزعاج الصمت.
نظرت إليها منتظرا.
"ما الذي تحدثت عنه أنت وروكو الليلة؟" سألت.
وفي بعض الأحيان كنت أكذب عليها لحمايتها. "أوه، ليس كثيرًا. مجرد أمور خاصة بالرجال".
رفعت حاجبها "أشياء للرجال؟"
"نعم، أنت تعرف."
"لا أنا لا."
"فقط-" يا للهول. لم أكن أريد التحدث عن روكو اللعين. "عمله و... أنت". يا للهول.
"أنا؟ ماذا عني؟"
لم يكن لدي طريقة للإجابة على هذا السؤال. لم أكن على وشك أن أخبرها بأنني وروكو دخلنا في جدال حاد بشأنها. "أنت تواعدينه، أليس كذلك؟ أعني رسميًا. حصريًا".
"نعم، أعتقد ذلك."
"لكن،" كلماتي التالية قد تثير الجدل وربما تبدأ مناقشة لا أريد أن أخوضها. "إنه يعيش في فرنسا، أليس كذلك؟"
"حسنًا، نحن"، عبست. "لقد تحدثنا عن كيفية تحقيق ذلك".
"مسافة طويلة؟"
"لا يوجد حل آخر، راي." كان صوتها ينم عن شعور بالذنب. نفس الشعور بالذنب الذي سمعته في الليلة التي أخبرتني فيها عن رغبتها في إنجاب ***.
لقد أغلقت فمي، وعضضت على لساني حرفيًا. المشكلة هي أنني لم أعرف أبدًا متى أقول ما يجب أن أقوله ومتى أصمت. "اعتقدت أنك لا تؤمن بالعلاقات طويلة المدى، إليس. لم تنجح معك من قبل، هل تتذكر؟"
لقد نظرت إلي نظرة جارحة، وكأنني صفعتها. "لقد كان الأمر مختلفًا في ذلك الوقت يا رايلي".
في الفترة الفاصلة التي استغرقت ثانية واحدة حتى تحولت إلى ثانية أخرى، أصبحنا في الحادية والعشرين من العمر مرة أخرى. كنا نتشاجر بالطريقة التي كنا نتشاجر بها عندما كان بإمكاني إسكاتها بفمي.
"مختلف؟ ما الذي كان مختلفًا؟"
"كنت أصغر سنًا. ولم أكن أعرف أفضل من ذلك."
"وإذا كنت تعرف أفضل؟"
"لم أكن."
"ولكن ماذا لو كان لديك؟"
لقد أرجعت رأسها للخلف بفخر، وأشارت بذقنها نحوي. لقد استعديت لكلماتها التالية، متوقعًا أن ترمي المزيد من الحطب في النار وتعطيني سببًا لإلقاء استيائي في وجهها. لماذا هو؟ لماذا تحاولين معه ولم تحاولي معي؟ لماذا؟
"هل فعلت ذلك يا رايلي؟" سألت. "هل تعلم أن الأمر يتطلب شخصين للرقص على أنغام التانجو."
على مضض، اعترفت بأنها على حق. كان بإمكاني أن أحاول أكثر أيضًا. كان بإمكاني، أكثر منها، أن أغير الأمور بمجرد إخبارها . قلت مستسلمًا: "نعم. أعتقد أننا كنا مجرد طفلين غبيين".
مدّت يدها نحو يدي، وضغطت عليها قائلةً: "لقد انتهى الأمر يا راي".
"نعم." مياه مضطربة، صعبة. ربما تحت جسر مكسور أيضًا.
تناولت لورا الملعقة، وملأت فمها بكمية كبيرة من الآيس كريم. كانت هذه استراتيجية لتجنب المزيد من الحديث. كنت أتصرف كأحمق. كانت متعبة ومنزعجة بالفعل، ولم أكن أفعل سوى جعل الأمر أسوأ.
"ماذا تعتقد عن سو؟" سألت من باب الفضول، وأيضا لتغيير الموضوع.
"ماذا؟!" فزعت.
"سوزان،" كررت. "ما رأيك فيها؟"
ابتسمت وهي تتجنب النظر إلى عيني. "أوه، إنها لطيفة. جميلة جدًا."
"جميلة وجميلة؟"
"نعم."
لقد أومأت لي بفرحة سامة صغيرة. هل كان ما سمعته من كلماتها هو الغيرة؟ من ما رأيته، تصرفت لورا كمضيفة مثالية لسو، لكنها كانت ترتدي ابتسامات زائفة وقوية طوال العشاء. لم تكن من النوع الغيور، ولم تكن كذلك من قبل، لكن ربما غيرت سوزان ذلك. ربما كانت تغار بعد كل شيء. لقد ألمحت صوفيا نفسها إلى هذا الاحتمال. كان علي أن أكبح نفسي عن التفكير في هذه الفكرة. لقد أحببت فكرة غيرة لورا كثيرًا مما كان ليضر بي.
"لقد أجرينا محادثة لطيفة الليلة. أقصد أنا وصوفي." أوضحت ذلك عندما نظرت إلي لورا بنظرة حيرة. "لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثت مع صوفي. ما زالت مجنونة، أليس كذلك؟"
أشرق وجه لورا كما كان دائمًا عندما تحدثت عن أختها. لطالما كنت أشعر بالحسد تجاه علاقتهما. ولأنني متبناة، لم يكن لدي أي أشقاء. كانت لورا، بطريقة سفاح القربى، أقرب شيء لدي إلى الأشقاء. "أظن أنها أكثر جنونًا. لقد أزعجني الأمر قليلًا عندما رأيتكما تتحدثان".
"نعم، لقد أعطتني نصيحة."
"أوه، أوه. أشعر بالمتاعب."
ابتسمت بدون أي حس دعابة، متسائلاً عن احتمالات أن تكون صوفي على حق بشأن الوقت الذي ما زال أمامي.
لن تعرف أبدًا إلا إذا أخبرتها، رايلي.
"لقد فكرت في أن أستمع إليها. لقد نجحت هذه الفكرة في المرة الأولى." لقد اتخذت هذا القرار في نفس اللحظة التي نطقت فيها بهذه الكلمات.
"هل هذه هي المرة الأولى؟" لابد أن شيئًا ما في نبرة صوتي قد أثار انزعاج لورا، لأن صوتها فقد مزاج المزاح. "ماذا قالت لك، رايلي؟" لم أجبها، فقد انتابني الذعر داخليًا لثانية. هل يجب أن أخبرها؟ علي أن أخبرها الآن. لا يوجد مخرج. "راي؟" صرخت مرة أخرى.
كان وعاء الآيس كريم منسيًا على الأرض. كانت الشوكولاتة تذوب وتتحول إلى كريمة سائلة دافئة. وكانت البسكويت تسبح فيه.
"هل تتذكرين حفل عيد ميلادي الثلاثين؟" قلت وأنا أرفع عيني إلى مستوى عينيها.
"هل سنتذكر حقًا كل أعياد ميلادنا اللعينة؟ لقد مر علينا ما يقرب من سبعين عامًا." رفعت حاجبيها وارتسمت على شفتيها ابتسامة مرتبكة. لقد انتقلت إلى مزاج مختلف، رغم ذلك. كان علي أن أستغل اندفاع الشجاعة المفاجئ -أو الجنون- الذي أصابني قبل أن يتركني. "أتذكر جرعة التكيلا الثالثة، ثم... ثم أتذكر صباح اليوم التالي. الاستيقاظ. كانت مؤخرتك البيضاء العارية هي أول شيء رأيته." قالت، وابتسامتها تتلاشى.
"هل وضعتِ حشيشًا على الكعكة؟" جعلها سؤالي تضحك مرة أخرى، رغم أنني لم أقصد أن أكون مضحكًا. لقد كان مجرد فضول بسيط يراودني منذ سنوات.
"حسنًا... ربما. ربما أخطأت في اعتبارها فانيليا."
"هل لا تتذكر ما قلته لي؟"
"آه..." عبست وهي تنظر إلي وكأنني مجنونة. "عيد ميلاد سعيد؟"
"لا، إيلز. قبل ذلك."
"راي، لقد أكلت الكثير من الكعك." ضحكت مرة أخرى بصوت ضعيف وغير مقنع. "أنا... لا أتذكر أي شيء، يا صديقي. آسفة."
لقد تذكرت كل شيء. ومن المرجح أنني لن أنسى أبدًا ما قالته لي تلك الليلة. ولقد اعتقدت لمدة عامين على الأقل أنها تذكرت ذلك أيضًا. ولكن هذا لم يكن سوى تفكير متفائل. فقد كنت أعلم بطريقة ما أنه إذا تذكرت ما قالته، فلن أحتاج إلى الحديث الذي كنت على وشك أن أجريه معها.
التفت إليها، وأخذت إحدى يديها في يدي، وكرجل على وشك القفز من حافة صخرية، أخبرتها بما كان ينبغي لي أن أخبرها به منذ خمس سنوات، الأمر الذي فاجأني حتى أنا. "لقد قلت إنك تحبيني". لم تعبر عن أي عاطفة معينة في ذلك الوقت. لم تفهم ما قصدته، لذا أوضحت الأمر أكثر. "لقد قبلتني وقلت إنك تحبني. حاولت منعك، لكنك قلت إنك تحبني، إيلز. وكنت تعني ما قلته . كيف كان بوسعي أن أقاوم ذلك؟"
بدأت تهز رأسها. "لا، لا أريد..."
في كل مرة أتيحت لي الفرصة، كنت أسمح لنفسي بأن أفلت من بين أصابعي لأنني كنت أعلم في قرارة نفسي أنني سأحظى بفتاة أخرى. كنت أعلم أنها ستعود إليّ. كانت تفعل ذلك دائمًا. ولكن هذه المرة كان هناك روكو المثالي. لم أكن لأتحمل أن أكون صديقتها بينما كان يعيش الحياة التي أردتها بجانبها. لم أكن لأجلس وأستمع إليها وهي تخبرني أنها وقعت في حبه. وأنها أحبته. لم يكن بإمكاني أن أسمح لهذا أن يحدث.
"استمعي إلي يا لورا." اقتربت منها أكثر، تلامست أفخاذنا. ارتعشت، وعيناها البنيتان مذعورتان. "أكره أن أفقدك، لكنني لن أقضي بقية حياتي أتساءل ماذا لو. أعلم أن توقيتي سيئ. أنا آسفة لفعل هذا بك الآن بعد أن قابلت روكو، لكن لا يمكنني أن أفقد فرصتي الرابعة. يجب أن أفعل هذا."
"الفرصة الرابعة؟ ماذا تفعلين...؟" هزت رأسها مرة أخرى. بدت مرتبكة للغاية. ضائعة. وكأنها لا تستطيع أن تصدق أنها استيقظت بالفعل. تلاشت شجاعتي لثانية واحدة.
إذا لم تخبرها هذه المرة يا رايلي، فلن تحظى بفرصة أخرى. أخبرها. سواء خسرتها أو ربحتها، فقط أخبرها.
نظرت إلى أيدينا المتشابكة، وبلعت ريقي بجفاف. في وقت سابق، عندما ركنت سيارتي أمام منزلها، كان آخر شيء تخيلت أنني سأفعله هو ما كنت على وشك القيام به. الآن كان علي أن أفعل ذلك. كان علي أن أفعل ذلك. كانت رغبة قوية للغاية، خامة لدرجة أنني لم أكن لأتمكن من مقاومتها حتى لو حاولت. كان الأمر أيضًا أنانيًا وخاطئًا للغاية. لكن كان علي أن أفعل ذلك. كنت مدركًا للاحتمال الكبير والحقيقي للغاية بأنني قد أفقدها بهذه الطريقة بشكل أسرع مما لو انتظرت روكو ليحملها عن قدميها، ويضعها على كتفه ويأخذها إلى فرنسا اللعينة، أو إيطاليا أو أيًا كان البلد الذي ينتمي إليه.
ولكنني كنت سأخسرها بطريقة أو بأخرى، أليس كذلك؟ ألم يكن من الأفضل أن أخسرها وأنا أعلم أنني حاولت على الأقل؟ وأن تعلم هي على الأقل أن لديها مكانًا آخر تهرب إليه؟ خيار آخر؟
"لقد استخدمت هذا الوقت بعيدًا عنك للتفكير في الأمور، وكاد يصيبني الجنون لعدم رؤيتك كل يوم." تنفست بعمق، وحدقت في عينيها باهتمام حتى تعرف أنني جاد. "يبدو روكو رجلاً لطيفًا. إنه مثالي بالتأكيد، لكنني أنا، لورا. أنا رايلي. لقد كنت هنا دائمًا. أنا الشخص الذي كان دائمًا بجانبك، أنا الشخص الذي..." توقفت، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن أخرج الكلمات. الكلمات التي ستغير كل شيء. الكلمات التي قد تكسبني، أو تخسرني، حب حياتي. "أنا الشخص الذي كان في حبك لمدة عشرين عامًا."
كانت ساكنة جدًا لدرجة أنني لم أكن متأكدًا من أنها تتنفس. "ماذا تقول-"
"أنا أحبك يا إليس"، قلت. "كما كنت دائمًا. وأطلب منك، من فضلك، أن تعود إليّ. دعني أكون الرجل الذي سيكون بجانبك بعد خمس سنوات من الآن. دعني أكون والد كل الأطفال الذين تريد إنجابهم. لا يهمني إذا كنت تريد إنجاب عشرة منهم، سأفعل ذلك. فقط دعني أفعل ذلك. نحن نحن. نحن رايلي ولورا. ننتمي إلى بعضنا البعض".
كان حلقي جافًا كالصحراء وأنا أنتظر رد فعلها. ظلت صامتة لما بدا وكأنه إلى الأبد.
"أنت...أنت..." قالت بتلعثم
"نعم."
"ولكن، راي... أنت لا... أنت..."
"أحبك يا لورا." بعد القفزة الأولى، كان الباقي سهلاً. كان بإمكاني أن أقولها مليون مرة.
كانت يدها لا تزال في يدي. استعادتها، تاركة يدي تشعر بالرطوبة والوحدة. "لماذا الآن؟ لماذا تقولين لي هذا الآن فقط ؟"
"لأني هذه المرة قد أخسرك حقًا."
تجمعت حاجبيها في نظرة حزينة ومربكة. "لن تخسرني أبدًا، رايلي. أبدًا ."
ابتسمت لها بخفة. "نعم، سأفعل ذلك. إذا جلست هنا فقط وشاهدت، فسأخسرك أمام روكو، ولن أفعل ذلك. لا أستطيع فعل ذلك".
نهضت لورا على قدميها، وكانت بحاجة إلى الإمساك بحافة المنضدة الرخامية للقيام بذلك. بقيت على الأرض أراقبها وهي تتجول ذهابًا وإيابًا. توقفت، وضغطت بكعبي يديها على عينيها وأطلقت تأوهًا. كان الصوت عميقًا وغاضبًا.
"لماذا لم تخبرني في اليوم الآخر، رايلي؟!" صرخت. "عندما أخبرتك أنني أريد علاقة مستقرة مع شخص ما؟ اللعنة! لماذا لم تخبرني بينما كنت تضاجعني طوال تلك السنوات؟! لماذا لم تخبرني بذلك عندما عدت إلى المنزل؟؟؟ كنت سأتركه لك!" استنشقت الهواء من فمها مما جعل جسدها كله يرتجف. "لماذا الآن؟ لماذا؟!"
كانت غاضبة، وهذا أمر مفهوم. بالطبع كانت غاضبة. كان لها الحق في ذلك. لم يكن خطأها أن الأمر استغرق مني ما يقرب من خمسة عشر عامًا لأخبرها أنني أريدها مرة أخرى. لكن بمجرد أن رتبت سريري، كان علي أن أستلقي فيه.
"لقد شعرت بالخوف." هنا. لقد عبرت عن ذلك. الحقيقة. "لم أكن أعلم أنك تفكرين في هذا النوع من الأشياء. لقد أرعبني مدى جديتك. لقد جعلني أدرك أنني لا أملك الكثير من الوقت. ولطالما اعتقدت أنك تحبين جوردان!" من حيث جلست على الأرض، كان المنظر الذي رأيته هو لورا أكبر من الحياة. لقد حدقت فيّ مثل عملاق من أسطورة يونانية. "أما بالنسبة للجنس"، تابعت، ووقفت بكامل طولي. "أنا فقط... بهذه الطريقة يمكنني أن أحظى بك، لورا. كنت خائفة من قول أي شيء وأخسر ذلك بالإضافة إلى أفضل صديقة لي على الإطلاق. كنت خائفة من تخويفك."
و هل تعتقد أنها ليست خائفة الآن؟
فركت إبهامها وسبابتها على عينيها، ثم زفرتها بتعب. "ماذا عن سوزان، رايلي؟ ماذا عن روكو؟"
"سوزان امرأة رائعة. لكنها ليست أنت." كنت قد أوصلت سو إلى شقتها للتو. من الناحية الفنية، كنت لا أزال أقابلها، لكنني الآن هنا، أعترف بحبي لامرأة أخرى. حركة أحمق، نعم، لكن كان علي أن أفعل ذلك. هذه المرة كان علي أن أفعل ذلك وإلا كنت سأخسر لورا إلى الأبد. وكان لدي شعور بأن خسارتها هذه المرة، وخسارتها لروكو، تعني خسارة أفضل صديقة لي وكذلك حب حياتي. لقد كنت أحمقًا لفترة طويلة. "وروكو؟ أنت لا تحبه، إيلز. أنت تعرف أنك لا تحبه."
كانت عينا لورا واسعتين ولامعتين. استطعت أن أرى الكتلة في حلقها تتحرك لأعلى ولأسفل وهي تحاول ابتلاعها. لقد حان دورها لتقول شيئًا، لقد ألحقت الضرر بي بالفعل.
"راي" لقد خاطرت بخطوة واحدة في طريقي. "لم أعد كما كنت. لم أعد تلك الفتاة ذات الخمسة عشر عامًا التي وقعت في حبها. لم أعد تلك الفتاة ذات الواحد والعشرين عامًا التي كنت تواعدها من قبل." قالت بحذر، وتعاملت مع كلماتها وكأنها مصنوعة من زجاج. لقد عرفتها لفترة كافية لفهم ما كانت تحاول فعله. كانت تحاول إقناعي بأنني لا أعرف ما أتحدث عنه.
تقدمت قدماي نحوها. وقفت ساكنة حتى قررت أنني اقتربت منها بما يكفي. رفعت يدها وتجمدت في مكاني. قلت بحذر: "أعرف ذلك. أعرف ذلك، إليس". "سأحب هذه الفتاة دائمًا. دائمًا. لكننا انفصلنا منذ 14 عامًا. الآن، أحب هذه المرأة التي أصبحت عليها. ليست الفتاة التي كنتها. ليست الفتاة التي أحبتني. بل المرأة التي قالت إنها تحبني في عيد ميلادي الثلاثين وكادت تصاب بالجنون من الغيرة على سو اليوم. أنت. ليست هي".
"لم أكن..." بدأت، ثم تخلت عن أي شيء كانت على وشك قوله. أدارت ظهرها لي. رأيت كتفيها ترتفعان، وجسدها يرتجف قليلاً. سمعتها تشخر، والتنفس الثقيل الذي زفرت. "رايلي، لا أستطيع... هذا فقط..." استدارت لتواجهني وهي تبكي. "إنها معلومات كثيرة لا أستطيع استيعابها، راي. إنها كثيرة جدًا لليلة واحدة."
شعرت برغبة عارمة في أن أحتضنها وأحتضنها. "أعلم ذلك. أنا آسف على كل هذا، لكن كان علي أن أفعل ذلك، إليس". كنت قد ألقيت للتو قنبلة على حضنها. أقل ما يمكنني فعله هو أن أشرح لها الأمر، ثم أعطيها الوقت لمحاولة فهمه. والتفكير فيه. "حاولت السيطرة على الأمر. اعتقدت أنه إذا لم أقل ذلك بصوت عالٍ، وإذا حاولت الانخراط مع أشخاص آخرين، فسأنساك في النهاية. لكن هذا جعل الأمور أسوأ".
"راي، لم أكن أعلم أنك... وأنك تشعر..." ضحكت بصوت عالٍ جدًا، لكن الصوت كان خاليًا من الفكاهة وبائسًا. "أنك تشعر بكل هذه الأشياء!"
كان صوت دقات الساعة المعلقة على الحائط مرتفعًا بشكل غير معتاد. رأيت أنني كنت في منزلها لمدة ساعتين تقريبًا. وفكرت في نفسي، من الغريب أن الساعات كانت تطول دائمًا عندما كنت معها. ربما لأمنح نفسي مزيدًا من الوقت معها. مزيدًا من الوقت لأقول ما لدي للتو.
"انظري، أعتقد أنك بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير في هذا الأمر. أنت بحاجة إلى الراحة. يمكننا التحدث أكثر غدًا." تركتها لبضع ثوانٍ، وسرت إلى غرفة معيشتها، حيث تركت هاتفي. عندما عدت كانت تمسح دموعها بظهر يديها. "أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب الآن." قلت.
أومأت برأسها فقط، ووقفت على مسافة بعيدة عني بقدر ما يسمح لها عرض مطبخها.
"حسنًا، سأتركك وشأنك. وداعًا." حاولت المغادرة بنفس الطريقة التي أتيت بها. كنت بالخارج بالفعل، في حديقتها، عندما سمعتها تناديني. استدرت وكلي أمل.
ربما يعجبك هذا الهراء الرومانسي الذي تقدمه هوليوود. ربما تتصل بك لتخبرك أنها تحبك أيضًا وأنك ستستيقظ في سريرها غدًا.
لقد اتخذت الخطوات القليلة اللازمة لإغلاق المسافة بيننا بحذر مؤلم. وضعت ذراعيها حولي، وأسندت رأسها على كتفي. كان هذا الاتصال هو آخر شيء كنت أتوقعه. وقفت جامدًا لبضع ثوانٍ ثم عانقتها بالكامل، وأدركت دفء جسدها على جسدي. ابتعدت بسرعة كبيرة. قالت: "أنا أحبك يا راي". "بجنون. أنت تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
لم تقصد ذلك بالطريقة التي كنت أتمنى.
"نعم." قبلت جبينها. "أعلم أنك تفعلين ذلك."
في خطوة لم أتوقعها، أمسكت بيديّ، وركزت عينيها الكبيرتين على عينيّ، وقالت بنبرة توسل واضحة: "سأراك غدًا، أليس كذلك؟ لن تختفي مرة أخرى، أليس كذلك؟" سمعت مليون شعور بعدم الأمان ضمني في كلماتها.
"لن أفعل ذلك حتى لو أردت ذلك، إيلز. لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك بعد الآن." أخبرتها.
عانقتني مرة أخرى وقالت: "أنا آسفة، رايلي". كان صوتها مكتومًا على كتفي.
"إنه ليس خطأك، إليس." كان الخطأ كله مني، وكان عليّ أن أتحمله.
هذه المرة، كنت أنا من ابتعد. قلت: "اذهبي إلى الفراش، لورا. أنت بحاجة إلى الراحة. وأغلقي هذا الباب اللعين، بحق الجحيم".
"سأفعل." قالت وهي تمنحني ابتسامة حزينة.
"وداعا، ايلز."
"وداعا، راي."
خوفًا من أن أفقدها، لم أخبرها بحبي لها في الماضي. والآن، لأنني أخبرتها، فقد أفقدها على أي حال. أثناء عودتي إلى سيارتي، تساءلت عما إذا كان من الممكن أن أفقد نفس الشيء مرتين. خاصة وأنك لم تمتلكه أبدًا في البداية.
*****
الفصل 3
لا أستطيع أن أعتذر بما فيه الكفاية عن المدة التي جعلتك تنتظر فيها هذا الأمر. سامحني.
أنا قلق بعض الشيء بشأن نشر هذا. كان من الصعب جدًا كتابته.
لقد تمكنت أخيرًا من إنهاء هذا الفصل بفضل كل الدعم الذي حصلت عليه منكم أيها القراء. أنتم جميعًا رائعون.
للتعويض عن الانتظار، جعلت هذا الفصل أطول. كان لدى رايلي ولورا الكثير للحديث عنه. عادة ما يفعل أفضل الأصدقاء ذلك.
سامحني على أي أخطاء (لقد كنت أخطط لرحلة لذلك تم إزعاج وقت التحرير الخاص بي).
أتمنى أن تستمتع بها.
(آسف مرة أخرى!)
قبلات وتقبيل،
نانا.
***
لورا
إنه يلعق بلطف شديد. أحرك لساني حول طرفه المالح. الجلد هناك رقيق كالحرير، يجب أن أمنع نفسي من التوقف عند نفس المكان. يبدو الأمر وكأنه هو من يداعبني، وليس العكس. كل الأصوات التي يصدرها، اعتمادًا على كيفية استكشاف فمي لطوله، مألوفة بالنسبة لي. لا يوجد مفاجأة هنا. ومع ذلك، فأنا أتوقع كل كلمة غير مفهومة أستخرجها منه.
أضمه إلى أعماقي، وأدفن أظافري في مؤخرته لأقربه مني. يصطدم طرفه بمؤخرة حلقي. أبقي عيني الدامعتين على وجهه. على ثنية جبهته، وعلى شفتيه المتباعدتين. يبدو وكأنه يعاني تقريبًا. أتأوه وأعمل بلساني لأثبت قبضتي عليه، وأعلم أن هذا سيجعله يسحب شعري بقوة أكبر، وتخدش أظافره القصيرة فروة رأسي. استجابته تثير استجابتي. أمتصه قدر استطاعتي، جائعة جدًا، تقريبًا كما لو كنت أحاول الحصول على كل شيء في وقت واحد. أسحب رأسي للخلف، وأمرر لساني على الشق. أحب كيف يفقد السيطرة بطريقة ما، ويدفع وركيه، ويصبح وحشيًا تقريبًا.
فجأة، أصبحت أنا من يتأوه، مبللاً إلى الحد الذي يجعلني أشعر بالحرج، مستهلكًا بمتعته التي هي متعتي. ينبض بظرى المهمل على صوت اسمي القادم من شفتيه. إنها أغنية. لورا. لورا. لورا ، يردد. يجب أن أرفع إحدى يدي عن وركيه لألمس نفسي حتى لا أصاب بالجنون.
يداه على شعري ترشدني. يدفع نفسه إلى الداخل، ويجذب رأسي أقرب إلى حوضه. يسحب نفسه، ولا يزال يحتضني بقوة، وأنا أعشق كيف لا يريد أن يتركني تمامًا. أشعر بنبض قلبه الجامح في أوردة ذكره المضغوط على لساني. أصابعي مترددة في وضع أصابعي على البظر لأنني أنتظره. سأتركه عندما يفعل.
بدافع من الحاجة الملحة، كنت ألمس نفسي بسرعة تتناسب مع ضخ عضوه الذكري في فمي. أخشى أن تكون السرعة كبيرة جدًا وأن أفقدها قبل أن يفعل هو ذلك. لكنني لا أريده أن يتباطأ. نظر إليّ، وسحب نفسه للحظة من ضبابه، ورأيت ذلك على وجهه، التحفظ. كان قلقًا من أنه، بطريقة ما، يكون قاسيًا معي أكثر مما ينبغي. أسكب كل ذرة من تصميمي في النظرة التي أمنحه إياها، آمرًا إياه ألا يتوقف.
أخون نفسي لأنني لست قوية بما يكفي لأمنع نفسي من الوصول قبل أن يصل هو. أتشبث به وكأنه ضروري للحياة. كل صوت وكل رد فعل أستطيع أن أبديه استجابة لذروتي الجنسية يحدث بينما يكون قضيبه في فمي. يشعر باهتزاز أنيني وأشعر به متوترًا، ويصدر هسهسة، على وشك أن يتخلى عن نفسه.
تنقبض عضلات مؤخرته القوية تحت أصابعي. يسيل لعاب خفيف على ذقني وأشعر بالإثارة.
***
استيقظت على صوت ارتطام جسدي بالأرض. كانت ملاءات السرير مثل شبكة، متشابكة حولي. استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لألتقط هاتفي الذي كان يرن، مصدر إثارتي، من المنضدة بجانب السرير.
"مرحبا،" تمتمت، مشوشًا بعض الشيء.
"بيلا." كان صوت روكو أشبه بدلو من الماء المثلج يُسكب فوق رأسي. اختفى على الفور ضباب النوم الذي كان لا يزال يلازمني.
"روكو! مرحبًا!"
"هل كل شيء على ما يرام، بيلا؟" سأل بصوته العميق المميز.
"أنا بخير"، كذبت. كانت أجزاء من الحلم الذي كنت أحلم به تشغل ذهني. هززت رأسي للتخلص من الصور الحقيقية للغاية. "لقد نمت أكثر من اللازم قليلاً". كان هذا أقل من الحقيقة. كان ينبغي لي أن أذهب إلى المقهى منذ ساعات.
"هل أنت في منزلك؟"
"نعم."
"هل يمكنك أن تأتي إلى الفندق؟ أريد أن أتحدث معك. يمكننا أن نتناول الغداء معًا."
لقد توترت. "تحدث معي بشأن ماذا؟" بعد الليلة الماضية، لم يكن التحدث معه شيئًا أرغب في القيام به.
"أريد فقط رؤيتك"، قال. "هل يمكنك المجيء؟"
نظرت إلى نفسي، جالسة على الأرض بجانب سريري. كنت قد نمت على قميص حرب النجوم القديم الذي كان يرتديه رايلي. ربما كان شعري متسخًا. لم أكن أرغب حتى في التفكير في حالة وجهي بعد الليلة التي بكيت فيها حتى نمت. "سأكون هناك خلال ساعة واحدة".
"سأنتظرك."
أنهيت المكالمة وقلبي يخفق بشدة. كل ما أردته هو العودة إلى السرير والنوم حتى ينتهي اليوم. لم أنجح في النوم إلا في الساعات الأولى من الصباح، وأنا أستعيد المحادثة التي دارت بيني وبين أقدم أصدقائي الليلة الماضية. ثم حلمت، أو بالأحرى تذكرت، تلك المرة التي كنت فيها أمص قضيب رايلي البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، والذي كان مختبئًا في مخزن والدته، وكنت أشم رائحة الجبن والأعشاب، بينما كان حفل وداعه قائمًا.
حاولت النهوض على قدمي، فبدأت مفاصل ركبتي تطقطق من شدة الألم. لقد أهدرت الوقت الذي كان ينبغي لي أن أقضيه في النوم وأنا أحدق في السقف فوق سريري، وأقوم بتفكيك علاقتي مع رايلي. لقد فاتتني كل العلامات. لم أرَ كيف كان يشعر تجاهي لأنني جبانة. وإذا تجرأت على أن أكون صادقة مع نفسي، فربما كنت لأرفض الاعتراف بهذا الشعور في داخله خوفًا مما قد يكشفه في داخلي.
الآن، لقد فات الأوان. كنت قد ألزمت نفسي بعلاقة مع روكو الذي سافر أميالاً فقط ليكون معي. كان رايلي قد تورط مرة أخرى مع سوزان. كان هناك أشخاص يجب أن نفكر فيهم. لم يكن الأمر يتعلق بنا فقط.
ماذا كان راي يعتقد أن اعترافه سيفعل؟ هل سيعيدنا إلى الماضي؟ أم سيصلح أخطاء الماضي؟ لم يكن بوسعنا أن نعود إلى ما كنا عليه بطريقة سحرية. كان بإمكاننا أن نلتقط الأشياء من حيث تركناها. كانت يداي مقيدتين الآن. مقيدتين بروكو، بالاختيارات التي اتخذتها في الماضي. كان بوسعي أن أعترف بأخطائي، والدور الذي لعبته في إحداث الفوضى بيننا، لكن هذا لا يعني أنني أستطيع تغيير أي شيء. لقد حدث الضرر بالفعل.
لقد تساءلت لماذا أرادت رايلي أن تكون المرأة التي أصبحتها الآن. إنها امرأة عادية وغير مثيرة للاهتمام. لا تشبه الفتاة التي كنتها من قبل. لم أعد أشبه تلك الشابة التي أحبته. والتي قطعت الصلة التي كانت تجمعنا قبل أن تنقطع من تلقاء نفسها. لم أعد كذلك. لكنني شككت في أنني أفضل منها أو أكثر حكمة منها. لأن نفس الفكرة التي أرعبتها منذ سنوات، أرعبتني الآن. كيف سأحتفظ به في حياتي الآن؟ هل سيرغب في البقاء فيها؟ هل سيغفر لي يومًا؟ وإذا لم يغفر لي، فكيف سأتعلم العيش بدونه؟
لن أكون معه كما أرادني. فبدلاً من ذلك، ماذا سأفعل؟ أعذبه بحضوري؟ أطلب منه أن يكون صديقي؟ أظل معه بينما أبقى مع روكو؟
لم يكن لدي أي فكرة عما ينبغي لي فعله. لذا، أجبرت نفسي على الاستحمام والاستعداد لمقابلة روكو. سأواجه رايلي عاجلاً أم آجلاً. كنت آمل فقط أن أعرف ما أقوله عندما أقابله أخيراً.
***
هل سمعت ما قلته للتو؟ بيلا؟
رمشت عدة مرات، لأستيقظ من أحلامي. "نعم،" كذبت على روكو، مبتسمًا بشكل زائف. "بالطبع فعلت ذلك."
لقد دعاني روكو لتناول الغداء في فندقه ليخبرني أن اجتماعه مع سوزان أدى إلى ظهور مشكلة. هناك أمر ما في فرنسا يتطلب حضوره، وكان عليه أن يسافر إلى هناك هذا المساء.
نظر إلي روكو بريبة وقال: "يبدو أنك في حالة من الضيق اليوم". كان بوسعي أن أستنتج أنه يعزو سلوكي الغريب إلى المناقشة التي دارت بيننا في الليلة السابقة. وبطريقة ما، كان هذا هو السبب جزئيًا. وإن لم يكن السبب الوحيد.
"نعم، آسف." تناولت رشفة من الماء لتنقية حلقي قبل أن أكذب مرة أخرى. "أنا قلق بشأن كليمنتين وحدها في البيسترو. لم أطأ قدمي هناك اليوم." أومأ برأسه بالإشارة التي لم أحبها، وخفض عينيه إلى طبقه وركز على تقطيع شريحة اللحم. من المحتمل أنه كان يعلم أنني أكذب عليه.
لم أكن أتوقع أن نتناول العشاء في مطعم باهظ الثمن في فندقه. كنت أعتقد، لسبب ما، أننا سنتناول العشاء في غرفته. والآن، كنت أشعر بالراحة مثل سمكة في الرمال، مرتدية فستانًا بسيطًا للغاية بالنسبة لمكان فاخر للغاية.
سألته: "متى ستعود؟". كان سفره في وقت غير مناسب. لم أكن أرغب في البقاء وحدي الآن.
"أنا لست متأكدًا. ربما أسبوعين أو ثلاثة أسابيع."
"إلى اللقاء!" تغير وجهي، وخفف تعبيره على الفور.
"أنا آسف، بيلا." مد يده إلى يدي التي كانت موضوعة على الطاولة. "كنت سأبقى لو استطعت، لكن هذا أمر يجب أن أشرف عليه بنفسي."
فتحت فمي، ولكن بصراحة، ماذا يمكنني أن أقول؟ كنت أعرف بالفعل أي نوع من الحياة، وأي نوع من المسؤوليات، كان عليه. كان طفلاً لأمتين، وكان يمتلك شركة. لم يكن لي الحق في التذمر الآن بعد أن ضربني واقع الحياة التي نعيشها في وجهي.
"أعلم ذلك يا روكو"، قلت وأنا أضغط على يده. "أفهم ذلك، ولكنني سأفتقدك رغم ذلك".
وضع قبلة ناعمة على ظهر يدي وعاد لتناول وجبته. لم أكن جائعًا بشكل خاص، وكان لدي وعي ذاتي قوي بما يكفي لأتمكن من التمييز بين كل زوج من العيون التي اعتبرتني غير لائقة لهذا المطعم، مما جعلني أقع في فخ جعل مهمتي مضغ الطعام وبلعه صعبة.
"لورا." جعلني اسمي على شفتي روكو في حالة تأهب وذعر. رفعت نظري من فوق طبق الطعام الذي لم يمسسه أحد. كنت أنتظر منه أن يوبخني أو يتهمني بشيء. شعرت بالذنب بطريقة لا أستطيع تفسيرها. ذلك الحلم اللعين. "يجب أن أتحدث إليك"، قال بصوت هادئ، "عن الليلة الماضية". توقف. انتظرت بقلق كلماته التالية. "لم أتصرف على هذا النحو. سامحيني يا بيلا. لم أقصد أن أزعجك."
لقد وقعت على الاعتذار. لم أتوقع منه أن يعتذر عن جدال لم أستطع أن أقول الآن، بعد اعتراف رايلي، إنه كان مخطئًا في البدء فيه. قلت: "أنا آسف أيضًا. أتفهم أن هذا ليس عدلاً بالنسبة لك. لم توافق على أن تفرض صديقتك عليك حبيبها السابق".
ابتسم روكو، رغم أن فمه الواسع كان صلبًا مثل تمثال روماني. "لا أستطيع أن أزعم أنني أفهم علاقتك به، رغم أنني أستطيع أن أبذل جهدًا لتحملها."
تحملت الأمر. حبست أنفاسي. كان هناك شيء يدور في معدتي. في الليلة الماضية، ألمح روكو، ليس بشكل خفي، إلى أن صداقتي مع رايلي قد لا تكون أفلاطونية. ثم أخبرته، بقناعة لم أعد أمتلكها بعد الآن، أن رايلي مجرد صديق. شيء مثل الأخ بالنسبة لي. الآن أشعر وكأنني أكبر أحمق في العالم.
"روكو"، بدأت حديثي وأنا في وضع الدفاع عن رايلي. "أنت لا تعرفه كما أعرفه أنا". وبينما كنت أقول ذلك، أدركت أن روكو، بعد نصف ساعة من تواجده مع رايلي، كان يعرف أكثر مما أعرفه عن مشاعر راي الحقيقية تجاهي. "لقد كان في حياتي منذ أن كنت ****. أنا مدينة له بالكثير. بما في ذلك أعظم أحلامي. لم أكن لأكون نفسي حتى لو لم أقابله. لست مضطرة إلى الإعجاب به، فقط افهمي أنني أحبه واحترميه. أعدك أنني أستطيع منع علاقتي به من التدخل في علاقتنا". لم أستطع منع نفسي من الشعور وكأن كذبة أخرى قد خرجت للتو من لساني.
ضاقت عينا روكو فجأة، وأصبحتا باردتين. حاولت السيطرة على كل عضلة في وجهي حتى لا أفضح نفسي بأي تعبير مذنب يلفت انتباهه. "ما هو أكبر حلم لديك؟"
استغرق الأمر مني ثانية واحدة لفهم ما كان يسأل عنه. "أوه؟"
"لقد قلت أنك مدين له بأعظم أحلامك. ما هو أعظم أحلامك؟" كرر ذلك ولم يعجبني نبرة صوته بشكل خاص.
كانت الإجابة على هذا السؤال سهلة. فقلت ببساطة: "كان امتلاك المقهى هو حلمي الأكبر. لقد اشتراه لي رايلي".
ظهر خط متوتر على جبين روكو. خطير وصعب. "هل اشترى لك البيسترو؟"
"نعم،" قررت أن أشرح له القصة كاملة حتى لا يسيء فهمها. أخبرته أنه منذ أن كنت فتاة، كان امتلاك المقهى هو حلمي الأكبر. لطالما أردت الالتحاق بمدرسة الطهي وكان والداي يدعمانني دائمًا. كانا يستخدمان كل سنت أخير كانا يوفرانه لدفع تكاليف الدراسة. لكن بعد تخرجي لم أتمكن حقًا من العثور على وظيفة. اعتدت أن أعتقد أنني سأصبح طاهيًا فور تخرجي من المدرسة. لكن هذا لم يحدث. بدلًا من ذلك، قضيت أيامي أعمل كنادلة. لن يمنحني أي مصرفي عاقل قرضًا. لم أستطع أخذ المزيد من المال من والدي، وفي كل الأحوال، لن يكون لديه النوع من المال الذي أحتاجه لافتتاح المقهى. لكن بعد ذلك حقق كتاب رايلي نجاحًا كبيرًا. في عيد ميلادي السادس والعشرين، أخذني إلى الزاوية حيث يقع المقهى اليوم وأخبرني أنه وقع على الأوراق في ذلك الصباح وأن المكان ملكي. باسمي. حاولت أن أرفض؛ "لقد رفض ذلك. لقد وعدته بأن أسدد له الدين، ولكنه لم يسمح لي بذلك. وعندما تمكنت أخيرًا من توفير ما يكفي من المال لسداد الدين له، شعر بالإهانة لأنني اقترحت عليه أن يأخذه. لقد تشاجرنا كثيرًا في ذلك اليوم. وفي النهاية لم يأخذ سنتًا واحدًا من المال الذي قضيت سنوات في ادخاره لسداد الدين له. بل استخدمته بدلاً من ذلك لشراء منزلي. لقد حقق لي حلمي"، هكذا قلت لروكو، "وهو ما كلفه ثروة صغيرة بالمناسبة، ولم يطلب أي شيء في المقابل أبدًا". لقد لاحظت أن صوتي اكتسب تلك النبرة الحنونة والحنين التي كانت تكتسبها دائمًا كلما رويت تلك القصة. "أنا أحب عملي، روكو. أنا أحب هذا المكان. إنه حياتي كلها. وأنا مدين له بكل شيء". ولكن هذا، المقهى، لم يكن كل شيء. لقد عشت حياة كاملة، أكثر من عشرين عامًا من اللحظات الصغيرة والذكريات، التي صورت الأهمية التي كان لرايلي في بناء الشخص الذي أنا عليه اليوم. لقد كنت ممتنًا له للغاية على ذلك. الخير والشر.
ظل روكو صامتًا لفترة طويلة. "لورا-" أطلق تنهيدة ثقيلة. انتظرت. يا إلهي، لقد كرهت عندما ناداني باسمي الحقيقي وليس بيلا . "أعتقد"، تابع، دون إبداء أي تعليق أو ملاحظة على القصة التي أخبرته بها للتو، "يجب أن تأتي معي إلى فرنسا".
"ماذا؟! أعتقد أنه لا ينبغي لي أن أفعل ذلك." ضحكت في الواقع، لأنه كان لابد أن يمزح. أقنعني تعبيره العابس أنه لم يكن يمزح.
"تعالي معي إلى فرنسا، لورا، من فضلك" كرر بصوت مليء بالأمر. "أنا أطلب منك ذلك."
حدقت فيه في حالة من عدم التصديق. "لقد أخذت استراحة منذ شهرين فقط! لا أستطيع مغادرة المقهى مرة أخرى!"
"يمكن لموظفيك الاهتمام بالأمر."
"روكو، لا يمكنني المغادرة لمدة ثلاثة أسابيع دون أي تخطيط مسبق. هذا تصرف غير مسؤول. هناك أشياء لا يمكنني القيام بها سواي. كليمنتين موظفة جيدة لكن المقهى ملكي. إنه يحتاجني. أنت رجل أعمال. أنت تفهم هذا أفضل من أي شخص آخر"، جادلت. "أتمنى لو أستطيع الذهاب معك، لكنني حقًا لا أستطيع".
"لا يتطلب مقهى الصغير الخاص بك الكثير من العمل."
لقد اصطدمت شوكتي بالطبق الذي أتناوله. لم أصدق مدى استعلائه. "مطعمي الصغير روكو ملكي. أنا وحدي أعلم مقدار العمل الذي يجب أن أبذله فيه".
لم أكن متأكدة من أنه سمع كلمة واحدة قلتها. كانت عيناه الخضراوتان ثابتتين على وجهي رغم أنه كان من الواضح أنه لم يكن يراني. هز رأسه وكأنه استيقظ فجأة. "أنت تفهم أنني لا أستطيع البقاء هنا. حياتي ليست في هذا البلد. لقد أتيت إلى هنا لمقابلتك. أنا هنا من أجلك فقط".
لقد ارتجفت. "ولأنك أتيت إلى هنا من أجلي فقط، فيتعين عليّ أن أتخلى عن مسؤولياتي وأتبعك عبر المحيط متى شئت؟ هل هذا ما تقوله؟". نظرت إليه بأقصى ما أستطيع من التحدي. "هنا حيث توجد حياتي"، قلت له، لأنني أيضًا لن أتخلى عن عالمي لأتبعه إلى عالمه. تمامًا كما لن يتخلى هو عن عالمه من أجلي.
جلسنا في صمت. في منافسة التحديق. لم أكن أعرف ماذا يمكنني أن أقول أو ما يجب أن أقوله، لذلك لم أقل شيئًا. جلست هناك فقط مع حفرة في معدتي. كان البرودة في عينيه كافية لإعطائي قشعريرة. أنقذني رنين هاتفه. أطلقت نفسًا ثقيلًا من خلال فمي لم أكن أعرف حتى أنني كنت أحبسه.
أعاد انتباهه إلى شاشة هاتفه المحمول المضاءة. "يجب أن أذهب"، أعلن، وعيناه الباردتان تعودان إلى وجهي. "السيدة إيفانز هنا".
لقد كاد الهواء الذي تنفسته أن يختنق. "آنسة إيفانز؟"
***
عندما وصلنا إلى الردهة، كانت سوزان هناك.
هبطت عيناها عليّ. لم تظهر أي مشاعر تقريبًا على الإطلاق، باستثناء أنني شعرت بالازدراء القادم منها مثل موجات الحرارة. ابتسمت. ابتسامة قاسية كانت تكلفها بالتأكيد. ارتعشت زاوية من فمها. بدت جميلة. لا تشوبها شائبة. ترتدي فستانًا بيجًا يلتصق بكل منحنى لها. شعرها الطويل يمسح كتفيها. كانت عيناها كبيرتين ومشرقتين وخضراوين مثل حقل مغطى بندى الصباح. لم يكن من الصعب معرفة ما الذي سحر رايلي.
"السيد فوسكاري. لورا،" استقبلتنا، بلهجة مهذبة للغاية.
"سوزان،" قمت بتقليد نبرتها اللطيفة.
لقد ظلت تتأملني لبضع ثوان، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة مثالية. لقد كان لدي الوقت الكافي لملاحظة مدى الحزن الذي بدت عليه عيناها قبل أن تركز انتباهها على روكو. "السيد فوسكاري، أخشى أننا سنرحل".
نعم، بالطبع. فقط أعطني لحظة.
لقد انفصلت عن سوزان برأسي. ثم رافقني روكو إلى خارج الفندق. لقد كان الشعور الغريب بيننا ملموسًا. لقد شعرت به يجذبني مع كل خطوة أخطوها نحو الخروج. "هل أنت متأكدة من أنك لا تريدين المجيء؟" سألني مرة أخرى بنبرة صوت أخف فاجأتني.
"لا،" أجبت دون أي شعور بالذنب هذه المرة. "لا أستطيع."
أومأ برأسه مرة أخرى. نظرت إليه. كان عابسًا في وجهي، وفمه ثابت. قال: "سنتحدث عندما أعود"، كما لو كان يأمرني. أغضبني ذلك كثيرًا لدرجة أنني صررت على أسناني.
أجبته بإيماءة من رأسه. لم أكن أثق في نفسي لأستخدم الكلمات. انحنى روكو ليقبل جبهتي، ثم استدار وعاد إلى الداخل. وقفت على الرصيف، ابتلعت الغصة في حلقي وقررت أن أسير مسافة عشر بنايات إلى المقهى. المشي سيكون مفيدًا لي.
***
كنت أعمل بدافع الحاجة الماسة إلى كسب المال الذي سيسدد فواتيري في نهاية الشهر. ولكن لسوء الحظ، لم تتمكن الكرواسون التي أعددتها من الخبز تلقائيًا.
كنت أشبه بشخص يتقلب في نومه بين الحين والآخر. كانت الأكياس تحت عيني ثقيلة بما يكفي لسحب وجهي بالكامل إلى الأسفل. كنت أعجن العجين الذي كنت أستخدمه في صنع الكرواسون قبل أن أبدأ في عجنه بأقل جهد ممكن، مع العلم أن ذلك لن يكون مفيدًا. وإذا ما علمت أن حالتي المزاجية تسمح لي بذلك، فربما كنت لأحرق العجين.
انفتح باب مطبخ بيترو بصوت صرير. "رئيس؟"، نظرت كليمنتين إلى الداخل وقالت: "رايلي هنا".
شعرت بآلام في معدتي. حدقت فيها بلا كلام. أومأت برأسها عند افتقاري للإجابة، ونظرت إلي بفارغ الصبر. "حسنًا؟ هل يجب أن أخبره أن يدخل إلى هنا أم تفضلين التحدث معه في الخارج؟"
كنت أعلم أنني سأضطر إلى التحدث معه في النهاية. كنت أتمنى فقط ألا يحدث هذا الآن، حيث لم أكن أعرف بعد ماذا سأقول له. "أخبره أن يدخل".
أومأت برأسها، وظلت تقف عند الباب.
"ماذا؟" سألت.
تجولت عيناها على طول جسدي، باستخفاف. "ألا تريد أن تضغط على خديك، على الأقل؟ أنت تبدو سيئًا، يا رئيس."
"أوه اللعنة عليك يا فتاة. فقط أرسليه إلى الداخل."
"أستطيع مقاضاتك لقولك ذلك، هل تعلم؟" ردت، مما أكسبني ابتسامة متعبة ولكن صادقة.
عدت إلى عملية تحضير الكرواسون بالزبدة والطي واللف لأتظاهر بالهدوء أثناء انتظار صرير الباب مرة أخرى. وعندما حدث ذلك، حسبت خمس ثوانٍ كاملة قبل أن أنظر إلى الأعلى.
كان رد فعل رايلي الأول هو أن يبتسم لي بابتسامة من ابتساماتي المفضلة. ابتسامة لا ترفع إلا زاوية واحدة من فمه، ويظهر أخدود صغير بجانبها. "مرحبًا، إليس".
أطلقت نفسا عميقا. "مرحبًا، راي."
كان قلبي ينبض في حلقي، وكان صوته يشبه صوت جهاز تسجيل صوتي. فوجدت نفسي أتمنى، مثل مراهق، ألا يسمعه بصوت عالٍ وواضح مثلي. كان شعورًا غريبًا للغاية. أن أشعر بالتوتر الشديد في وجوده. أن لا أعرف ماذا أقول له.
كان لا يزال عند الباب. تركه يغلق خلفه، واتخذ بضع خطوات مترددة إلى مطبخي. توقف قبل أن يقترب مني كثيرًا. كان حذرًا من الطريقة التي سيقترب بها من حيوان بري خائف بشكل خاص. "كيف حالك؟" سأل. تجولت عيناه الداكنتان على وجهي، من عيني اليسرى إلى اليمنى، متفحصًا.
لقد كدت أعطيه الإجابة التلقائية على هذا السؤال. إلا أن القول بأنني بخير سيكون بمثابة كذبة كبيرة. "لم أنم جيدًا".
لقد اتخذ خطوة أقرب. "نعم، أنا أيضًا."
لقد وقف قريبًا مني الآن لدرجة أن الطاولة التي كنت أعمل عليها أصبحت الشيء الوحيد الذي يفصل بيننا. لقد لاحظت وجود دائرتين أرجوانيتين تحت عينيه. لابد أن ليلته كانت مضطربة مثل ليلتي.
"ري-"
"إلس-"
لقد اصطدمت عوالمنا، وضحكنا بشكل محرج.
وضع يديه في جيوبه، فبدا وكأنه الصبي الذي كان عليه ذات يوم، بأطراف طويلة وغير متناسبة مع حجمه، وغير رشيقة. "اذهب".
"أنت" قلت.
أومأ برأسه وقال: "أردت التأكد من أنك بخير".
رغما عني، ابتسمت لقلقه. "أنا كذلك."
رفع حاجبيه، متشككًا فيّ. "هل أنت؟"
"نعم."
"لماذا لا أصدق ذلك؟"
كان علي أن أضحك. من المضحك أنني لم أستطع أبدًا أن أفلت من مثل هذه الأكاذيب البيضاء، لكنني كنت بارعة بشكل مثير للاشمئزاز في إخفاء الأسرار الكبيرة عنه. "لقد تشاجرت مع روكو". لم أدرك إلا بعد أن خرجت الكلمات من فمي كم كنت بحاجة إلى التحدث معه عن الأمر. كما أدركت أيضًا مدى الظلم الذي لحق بي عندما جعلته يسمع ذلك.
لقد تسبب ذكري لروكو في ظهور نظرة قاتمة على وجه راي. لقد ساد الصمت المطبق بيننا والذي ملأ كل ركن من أركان المطبخ الأبيض الباهت. لقد دفنت أصابعي في العجينة الزبدية أمامي، وأنا أحاول جاهداً أن أجد ما أقوله، أو وسيلة لمنع قلبي من سحق صدري من الداخل إلى الخارج.
"رايلي." كنت أحدق في أصابعي، رغم أنني ما زلت أشعر بعينيه علي. "أردت أن أخبرك... أنا-"
"لا."
رفعت نظري لألتقي بعينيه. كانت النظرة المؤلمة التي كانت على وجهه تجعلني أتألم. "لا بد أن-"
"من فضلك لا تفعل ذلك،" قاطعني. "لا تقل أنك آسف."
أومأت برأسي، وفمي مغلق. ما زلت أريد أن أقولها. مليون مرة أخرى. آسفة لكوني غبية للغاية ولم أر ما كان صحيحًا تحت أنفي. آسفة لكوني جبانة للغاية. آسفة لكوني أنانية للغاية. آسفة لكوني كاذبة.
"لا داعي للاعتذار عن أي شيء، لورا"، قال. كان الأمر مؤلمًا، كما كان دائمًا، عندما استخدم اسمي بهذه الطريقة. "لقد بذلت قصارى جهدي لإخفاء الأمر عنك".
سمعت نفسي أضحك لا إراديًا. "لماذا؟" قضيت الليل أسأل نفسي لماذا اختار تلك اللحظة ليتحدث بينما كان دائمًا يحبني، ولم يتوقف أبدًا، في الواقع، بينما كنت أعتقد بنفسي أن تلك المشاعر ظلت في الماضي مع تلك الإصدارات الأصغر من أنفسنا.
مرر يده المتوترة بين شعره، ثم زفر بصوت عالٍ. كان رد فعله هذا يعني أنني لن أحب ما قاله. "لم أكن أعتقد أن هذا شيء تريد معرفته".
لقد فاجأني هذا. "لماذا تعتقد ذلك؟"
أمال رايلي رأسه، وعقد حاجبيه. "لقد أصريت دائمًا على مسألة الصداقة. حتى عندما كنا ننام معًا، كنت تبذل قصارى جهدك لتوضيح أننا مجرد أصدقاء نحب ممارسة الجنس. في كل مرة حاولت التحدث إليك عنا، كنت تتهرب مني." أصبح صوته أكثر خشونة وهو يتحدث. ظهرت خطوط متوترة على وجهه. "لم تعطيني أي إشارة إلى رغبتك في المزيد، لورا. أبدًا. ليس حتى حفل عيد ميلادي قبل خمس سنوات."
فتحت شفتي، مستعدة للدفاع عن نفسي لأنني بالكاد أتذكر أي شيء عن تلك الليلة. ولكن بعد ذلك أدركت أنه كان على حق. لم يكن لدي أي حجة أستخدمها ضده.
كان الصمت المفاجئ الذي خيم علينا يصم الآذان بشدة. شعرت بحرقة في عيني، وأعطيت ظهري لرايلي لدقيقة واحدة فقط حتى أتمكن من التنفس وأتذكر أننا من المفترض أن نجري محادثة حضارية. لم أستطع أن أترك الأمر يتحول إلى قتال.
"انظر يا راي،" قلت وأنا أستدير. "أنا حقًا-"
"يا إلهي! لا تقل إنك آسف مرة أخرى!" لقد أذهلنا غضبه. "لا أريدك أن تندم. لقد قلت لك إنني أحبك لأنني أحبك! لأنني كنت بحاجة إلى أن تعرف ذلك أخيرًا! ولأول مرة، لست آسفًا لأنني قلت ذلك".
"أنا سعيد لأنك أخبرتني، راي. أنا كذلك." أدركت أنه كان من الخطأ أن يقول ذلك لأن تعبير وجهه تغير فجأة من الغضب إلى الأمل. "لكنني لست آسفًا لأنك قلت ذلك، أو حتى أنك... أنك تحبني"، بلعت ريقي بجفاف، لا أريد أن أخرج كلماتي التالية إلى العالم، لكنني كنت بحاجة إلى ذلك على أي حال. "أنا آسف لأنني لا أستطيع فعل أي شيء حيال ذلك." تغير وجهه، مؤكدًا شكوكي - لقد توقع إجابة مختلفة. مشيت حول الطاولة التي كانت واقفة بيننا حتى اقتربت بما يكفي لرؤية الأوردة الزرقاء الدقيقة تحت عينيه بوضوح. "أنا مع روكو الآن، راي. لقد انتظرت طويلاً."
ازدادت التجاعيد في منتصف جبهته عمقًا، وتصلبت عيناه الداكنتان. "لماذا تستخدمينه كذريعة؟ أنت لست في حب هذا الرجل".
ضحكت بجفاء. كيف له أن يقول ذلك وكأنه يجعل كل شيء على ما يرام؟ "بالطبع أنا لست كذلك، رايلي. لقد التقيت به للتو. بالكاد أعرفه. لا تسير الأمور بهذه السرعة. لكنني التزمت بمعرفته بشكل أفضل". بينما كنت أتحدث، خطر ببالي أنني لست الوحيدة في علاقة. "وأنت مع سوزان!" قلت، وألقيت الحقيقة عليه وكأنها اتهام.
لقد هربت عيناه من عيني. انحنى برأسه، وضغط بأصابعه على جسر أنفه.
"ما هذا؟!"
"لقد انفصلت عنها."
"رايلي..."
أخيرًا عادت عيناه إلى عيني وقال: "لقد فعلت ذلك من أجلها ومن أجلي، وليس من أجلك".
لقد كان واضحا من تعبيري أنني لم أصدقه ولو للحظة واحدة.
"هل تعتقد أنني أريد هذا، إليس؟ هل تعتقد أنني أريد أن أعذب نفسي بمدى رغبتي في تقبيلك في كل مرة نكون فيها معًا؟ حاولت التغلب على هذا. تجاهلته لسنوات. علاقتي بسوزان دليل على ذلك. لكنني فشلت في كل منعطف. ما زلت أريدك ويقتلني أنني لا أعرف كيف أتوقف." كانت عيناه تتوسلان لدرجة أنني خسرت معركة داخلية وانهمرت الدموع على خدي. "أتمنى لو لم أكن أريدك بهذه الطريقة. أتمنى لو كانت صداقتك كافية بالنسبة لي. أتمنى لو لم أكن أريد أكثر مما يمكنك أن تعطيني. أريد المزيد رغم ذلك. في كل ثانية أكون فيها حولك أريدك أكثر ."
وقفت هناك مستوعبًا كلماته. مرت بي ملايين الذكريات. ربما حاول أن يخبرني من قبل. ربما حاول في وقت ما خلال تلك السنوات، ولم أسمح له أبدًا بالتحدث خوفًا من سماع تلك الكلمات الثلاث. "لماذا انتظرت كل هذا الوقت لتخبرني، راي؟"
تنهد متعبًا. "لأنني أفضل أن أكذب عليك كل يوم في حياتي على أن تعرف أنني أحبك وأفقد أفضل صديق لي بسبب ذلك. أنا مثير للشفقة، أياً كان ما تقدمه لي، سأقبله، إليس. أنا فقط لا أريد أن أعيش بدونك".
"لن تخسرني، رايلي، أبدًا."
"ربما أعرف ذلك الآن. تعتقد أنك ستؤذيني. ستظل بعيدًا لأنك تعتقد أنك ستوفر عليّ. أنت تشعر بالأسف من أجلي بالفعل."
"لا-"
"أنت تنظرين إليّ وكأنني يتيم جائع من روايات ديكنز"، قال ذلك محاولاً إضحاكي. اقترب مني، ومرر إبهامه على خدي المبتلتين. "لا تبكي يا إلس. إن بكاءك يقتلني". ولأنه لم يستطع أن يتحكم في نفسه، عانقني رايلي، كما كان يفعل دائماً عندما أبكي. احتضني، وفرك ظهري بيديه، وهمس فمه بأصوات مهدئة في أذني. تشبثت به، ووجهي مضغوط على صدره الصلب، مستمتعاً بالراحة التي كان يثبتها لي، معترفاً بأنانيتي المقززة. كان يواسيني عندما كنت أؤذيه مرة أخرى.
لقد ابتعد عني بما يكفي لينظر إليّ. كانت ذراعاه لا تزالان تشكلان حاجزًا وقائيًا حولي. "كنت بحاجة إلى أن أخبرك، إليس. الآن بعد أن فعلت، كل ما أريده هو أن تكوني سعيدة، أياً كانت الطريقة التي تختارينها لتكوني بها. معي أو بدوني"، قالها وكأنه يعتذر. لقد جعلني هذا أشعر بالسوء، وكأنني المخلوق الشرير الذي كنت عليه حقًا.
"لقد كنت دائمًا طيبًا جدًا معي." وكان كذلك بالفعل. أكثر مما أستحق.
ابتسم بحزن، وجذبني إليه مرة أخرى. سمحت لنفسي بأن أحتضنه. كان الاتصال مختلفًا بطريقة ما، على عكس أي وقت آخر عانقنا فيه بعضنا البعض. كان هناك ذلك الشيء القبيح الذي يمد رأسه بيننا، ويخبرني أن ما بيننا لم يكن نقيًا أبدًا كما ينبغي أن تكون الصداقات. والأسوأ من ذلك أنني كنت أعلم دائمًا أننا أكثر من ذلك. رأيت أشخاصًا آخرين، رجالًا ونساءً كانوا أصدقاء، وتعرفت فيهم على العفة التي افتقرت إليها أنا ورايلي.
بدأ هاتفي يرن، فجذبنا بعيدًا عن بعضنا البعض. تركتني ذراعاه، فأصابني البرد فجأة. وظهر اسم والدته على الشاشة المضيئة لهاتفي.
"من المحتمل أنها تتصل بشأن كعكة عيد ميلادها"، قال وهو يبتعد عني، وكأن البقاء بالقرب مني قد يكون خطيرًا.
لقد رفضت مكالمة فلورنسا. سأعود لاحقًا. "أنا آسف".
"يجب أن أذهب" قال وهو يتجه نحو الباب.
"حسنًا." عضضت على لساني حتى لا أجرؤ على سؤاله متى سأراه مرة أخرى.
توقف عند الباب وقال "إلى اللقاء يا إلس" كان هناك شيء في طريقة حديثه جعلني أشعر بضيق في صدري.
"من فضلك افعل ذلك." كان هذا أقرب ما يمكنني أن أطلبه.
لقد أعطاني ابتسامة باهتة، ثم تركني هناك وأشعر وكأنني فقدت شيئًا لن أتمكن من استعادته أبدًا.
***
وكان كل يوم هو نفسه.
ذهبت إلى العمل، ثم عدت إلى البيت، فلم أجد شيئًا ولا أحدًا سوى الصمت الذي يلف بيتي الخالي. جلست في مطبخي، وشربت كأس النبيذ الذي أتناوله كل ليلة وأنا أستمع إلى هدير ثلاجتي المستمر. فكرت في اقتناء كلب، أو ربما قطة. فكرت أنه قد يكون من اللطيف أن يكون هناك كائن حي آخر في المكان. حيوان أليف يتوقع عودتي كل مساء. ينتظر، على أمل، أن أداعبه وأطعمه. ينتظر الحب والاهتمام الذي قد يحصل عليه.
تخليت عن هذه الفكرة. ماذا سيفعل الحيوان المسكين طوال اليوم بينما أعمل؟ هل سيبقى في المنزل بمفرده، تمامًا كما كنت عندما وصلت بعد إغلاق المقهى؟ بالكاد كان لدي وقت كافٍ لنفسي، ومن الذي يجرؤ على الاهتمام بشخص آخر. كنت وحيدًا ومنعزلاً. لم يكن لدي وقت. كان لدي الكثير من الوقت. ساعات طويلة بين الليل والصباح بمفردي.
أغرب ما في الأمر أنني كنت أحب أن أكون بمفردي. كنت أحب الاستقلال الذي يمنحني إياه. كان لدي بيتي الخاص، وروتين حياتي الخاص. كنت أعود إلى المنزل كل ليلة، فأستحم، وأشرب كأس النبيذ، وأقرأ، وربما أشاهد شيئًا ما. وفي بعض الأحيان كان رايلي يأتي إليّ. وكان هذا كل ما أحتاج إليه.
الآن كان رايلي يحافظ على مسافة بينه وبيني. لم يكن يتجنبني، بل كان يحاول فقط الحفاظ على نفسه. ومع ذلك، كان من الصعب أن أعتاد على هذا الروتين الجديد بدون ثباته. ومع غياب روكو، أصبح منزلي الفارغ الكبير أشبه بفراغ ينتظر أن يسحبني إلى الظلام. مثل نصب تذكاري يعلن مدى وحدتي.
عندما اشتريته، كنت أعلم أنه كبير جدًا بالنسبة لي. قالت لي سيدة العقارات: "هناك شقة في هذا الحي. قد تكون أكثر ملاءمة لك"، قاصدة بذلك أن تكون أصغر حجمًا، وتناسب امرأة واحدة. لم يكن من الممكن أن تعرف أنني أخطط لإنجاب أسرة. ربما *** أو طفلان لملء غرفها. أعجبتني فكرة وجود طفلين. بهذه الطريقة يمكن لأحدهما أن يحظى بالآخر دائمًا، كما كان لدي صوف، التي كان وجودها مثل شعاع من أشعة الشمس في حياتي.
قبل أن أخلد إلى النوم، كنت أراجع تقويمي وأنقر بإصبعي على يوم عودة روكو. بعد أسبوعين آخرين سيعود. بعد أسبوعين فقط لن أشعر بالوحدة بعد الآن. كان علي فقط أن أتماسك حتى ذلك الحين.
***
رايلي
منذ 6 سنوات
لقد شاهدت كل شيء وكأنني أشاهده من خلال زجاج ضبابي. كل الوجوه، تحت الأضواء الحمراء النابضة، بدت ضبابية. كان رأسي ينبض بتناغم مع إيقاع الموسيقى التي تنفخ بصوت عالٍ من مكبرات الصوت. اللعنة على لورا. ما كان ينبغي لي أن أسمح لها بإقناعي بتناول تلك الجرعات. لا أعرف ما الذي كنت أفكر فيه. كان من الواضح أنني لن أطور الليلة مقاومة سحرية للكحول لم تكن لدي في السنوات التسع والعشرين السابقة من حياتي. سأقضي يومي الأول كرجل يبلغ من العمر 30 عامًا في صحبة صداع الكحول الهائل.
كانت شقتي مكتظة بالسكارى. وكان أصدقائي، بالإضافة إلى بعض أصدقاء أصدقائي غير المدعوين، يرقصون جميعًا أو يشربون أو يتحدثون، دون أن يدركوا أنني كنت أتمنى سرًا رحيلهم جميعًا. كنت جزءًا من دائرة محادثة تتألف من عدد قليل من زملائي الكتاب. ولأنني كنت أتظاهر بالاستماع إلى ما يقولونه، فقد كانت فترة انتباهي قصيرة. ولم تكن لدي القدرة على التركيز على أكثر من شيء واحد في وقت واحد.
لقد أذهلني لورا.
كانت حافية القدمين، في حالة من الفوضى التامة، ترقص مع كليمنتين في منتصف غرفة المعيشة. كان هناك محيط واضح حولهما. كان هناك أكثر من زوج من العيون تراقب تحركاتهما. لم يكن هناك أي تنسيق بينهما. كانت لورا تتحرك على إيقاع كان بداخلها، متجاهلة التوجيهات التي أخبرتها الأغنية باتباعها. لم يبدو أنها تهتم، ولا الأشخاص الذين يراقبونها، على الرغم من أنهم كانوا منومين مغناطيسيًا. كانت تتحرك كما يحلو لها، وتتبع أوامر جسدها. لقد كانت تعرف دائمًا كيف تتعامل مع الأمر.
كان الفستان الذي كانت ترتديه يعانق بشرتها الرطبة. كانت كل منحنيات جسدها واضحة للغاية حتى أنه كان من الصعب ألا أتذكر ما كان يكمن تحت ذلك الفستان. ذات يوم، كان بإمكاني تتبع بشرتها بأطراف أصابعي متتبعًا الخريطة التي رسمتها في ذهني بعد سنوات وسنوات من تركها عارية تحتي.
رفعت لورا ذراعيها فوق رأسها، وحركت وركيها ببطء من اليسار إلى اليمين. كان النظر إليها أشبه بارتكاب مخالفة، أو شيء غير مشروع. إحدى عاداتي غير الصحية؛ كيف أحببت أن أراقبها وهي لا تعلم أنها تُرى. وكأنها شعرت بنظراتي، استدارت، والتقت أعيننا عبر الغرفة. فتحت على الفور ابتسامة واسعة فضفاضة. هززت رأسي تجاهها، وابتسمت لها مثل الأحمق. لم أستطع منع نفسي. كان ذلك بسبب التأثير الذي أحدثته عليّ.
مدت ذراعيها، وأشارت إليّ للانضمام إليها. هززت رأسي، وقلت "لا". لم تستسلم لورا أبدًا في محاولة إقناعي بالرقص. لم يؤد رفضي إلا إلى زيادة إصرارها. رفعت حاجبيها في تحدٍ. بدأت رحلتي تاركة كليمنتين ترقص بمفردها وبعض المتفرجين في خيبة أمل.
تقدمت نحوي، ونظرت إليّ، وتأرجحت خطواتها بطريقة غير أنيقة. حاولت أن ألتقي بها في منتصف الطريق، لكن ساقي كانتا كتلتين ثقيلتين من الخشب. كانت كل خطوة أخطوها أشبه بالسير تحت الماء. شعرت برغبة في الضحك على لا شيء دون سبب على الإطلاق. كانت الأضواء تومض بشدة شديدة. كان رأسي يدور بسرعة كبيرة.
لقد فقدت لورا من نظري لثانية واحدة هناك، ثم وجدتها جالسة على الأرض مرة أخرى. وعندما اقتربت بما فيه الكفاية، وجدت قطع الزجاج المكسورة على السجادة. بقايا زجاجة . لمست لورا باطن قدمها فخرجت أصابعها ملطخة بشيء داكن اللون. دماء.
حملتها بين ذراعي، ووضعت ذراعي حولها، وذراعي الأخرى تحت ركبتيها، ووجدت أنني أتمتع بالقدر الكافي من التوازن لحملها. لم يكن أحد من حولي ينتبه إلينا، فقد كانوا مشغولين للغاية بتسلية أنفسهم. أراحت لورا رأسها على منحنى رقبتي. حاولت ألا أركز على شفتيها المفتوحتين، اللتين تلمسان بشرتي عن غير قصد، أو على رائحتها الطيبة عندما كانت متعرقة، بينما كنت أحملها.
في الحمام، أجلستها على المرحاض. أغمضت عينيها، وضغطت بجبينها على الحائط المبلط البارد. جمعت مرثيولات وكحول وبعض الفوط القطنية من الخزانة. تمايلت قليلاً بينما ركعت أمامها لأضع قدمها على يدي. من ما رأيته، لم يكن الجرح سطحيًا، ولا عميقًا جدًا أيضًا، رغم أنه كان طوله بوصتين على الأقل. تقلصت عندما ضغطت بقطعة قطن مبللة بالكحول عليها.
"آسفة، إلس. أحتاج إلى تنظيف هذا"، قلت وأنا أمسك قدمها من كاحلها. كانت ترقص طوال الليل بدون حذائها. كانت باطن قدميها بنية داكنة بسبب الأوساخ. "قدميك مقززتان". لقد أكسبني هذا التعليق أفضل صوت في العالم بقدر ما يتعلق الأمر بي. ضحكة علقت في حلقها، ثم خرجت متعثرة بصوت يشبه صوت الخنزير الصغير. كنت أحب أن أضايقها بشأن ذلك، قائلاً إنها بدت وكأنها خنزير صغير.
انتهيت من تنظيف الجرح في قدمها، وغطيتها بضمادة، وكنت على وشك النهوض عندما أوقفني ثقل يديها على كتفي. انحنت إلى الأمام. كانت جفونها ثقيلة، وعيناها محمرتان. كانت أكثر سكرًا مني بكثير. أكثر سكرًا مما كنت أتصور في البداية.
"شكرًا لك، راي"، قالت، والكلمات تخرج ببطء من لسانها. "أنت الأفضل. أنا وصديقتي العزيزة نحبك كثيرًا".
"لا شكر على الواجب، آنسة بيجي." حاولت النهوض مرة أخرى، ومرة أخرى لم تسمح لي لورا بذلك. وضعت كلتا يديها على رقبتي واستخدمتني كرافعة لتقريب نفسها منها. وكرد فعل منعكس، حاولت الابتعاد عنها. كانت جالسة على حافة غطاء المرحاض، على بعد بضع بوصات أخرى، وكانت مؤخرتها تصطدم بالأرض. تنهدت بشدة. كان أنفاسها حلوة مثل المشروبات الاستوائية التي تناولتها في وقت سابق. "لنذهب إلى الحمام-"
"راي، أنت في الثلاثين من عمرك اليوم"، قالت، قاطعة حديثي. كانت لا تزال تتلعثم في كلماتها، رغم أن نبرتها كانت مختلفة. حزينة ومدهشة بطريقة ما.
"نعم، إليس. أنا كذلك." كانت تحدق فيّ، عابسة، وعيناها تضيقان وكأنها لا تستطيع رؤيتي جيدًا. لم أعرف ماذا أقول لها. كانت ثملة. وكنت نصف ثمل. كنا في حالة حيث تأتي الكلمات قبل التفكير العقلاني.
"لنذهب. عليّ أن ألتقط قطع الزجاج المكسورة هذه قبل أن يتأذى شخص آخر." بدأت أصابعها الموجودة على رقبتي تتحسس شعري. كانت رائحتها تملأ أنفي. "لورا، أنت سكرانة."
ابتسمت ابتسامة عريضة وقالت: "أنا مثالية".
نعم، كانت كذلك. كانت مثالية تمامًا. لكن كان هناك خط رفيع حرصت على ألا أتجاوزه أبدًا مع لورا. لقد علمت نفسي كيف أكون صديقتها وصديقتها فقط. لم أفكر في الماضي. لم أفكر في ما كنا عليه في الماضي لبعضنا البعض. كما حرصت على عدم الوقوف بالقرب منها كثيرًا. لم أرغب أبدًا في اختبار نفسي.
توقفت عن الحركة. كانت أصابعها ترقص على بشرتي. من رقبتي إلى فكي. لقد لمستني كما يفعل شخص أعمى، مما خلق ذكريات ملموسة لخطوط وجهي. كانت نظراتها مليئة بالرهبة، وكأنني شيء جديد ومذهل لم تره من قبل. انحبس أنفاسي في حلقي. لمست شفتي بأطراف أصابعها، وامتصت شفتًا ممتلئة. تألقت ذكرى في ذهني، حية مثل الجرح في قدمها. أعرف تمامًا كيف يشعر المرء عندما يمتص تلك الشفة.
أمسكت بكلا معصميها بلطف قدر استطاعتي، وعاملت العظام الدقيقة هناك وكأنها بلورة. وضعتهما بشكل مسطح على فخذيها العاريتين، بعيدًا عن بشرتي. "أعتقد أنك بحاجة إلى الاستلقاء." كنت بحاجة إلى الابتعاد عنها. "تعالي، سآخذك إلى السرير."
لقد وضعت ذراعي حول جانبها الأيسر لسحبها إلى أعلى. وبدورها، انتهزت الفرصة لتضع ذراعيها حولي وتجذبني إليها. ثم عانقتني، ووضعت خدها على كتفي وقالت لي مرة أخرى: "أنت في الثلاثين من عمرك".
"لورا،" نطقت باسمها كتحذير، محاولاً التعبير عن انزعاجي عندما بدأت أشعر بالذعر. دفعتُها بعيدًا برفق. "إلز، أنت لستِ-" أغلقتُ فمي عندما أدركت أنها كانت تبكي. "ما الأمر؟" سألت في حيرة.
خفضت عينيها، ثم مسحت ظهر يدها تحت أنفها. كانت الماسكارا تسيل على وجهها، وخطوط سوداء تتساقط على خديها. أمسكت وجهها بين يدي. "ما المشكلة؟ هل تؤلمك؟"
ابتسمت لي ابتسامة باهتة، وهزت رأسها. لم أعرف ماذا أفعل، لذا مسحت وجنتيها بيديّ. بدت شفتاها أكثر امتلاءً ورطوبة من المعتاد. كانت هذه أشياء حاولت ألا ألاحظها. لكن الليلة، كنت أعلق على كل التفاصيل الصغيرة عنها؛ على خصلات الشعر المتطايرة التي أفلتت من الكعكة أعلى رأسها والتصقت برقبتها بفعل العرق؛ وعلى حزام فستانها الذي انزلق على كتفها؛ وبشكل خاص على الطريقة التي كانت تنظر بها إليّ. لم تنظر إليّ بهذه الطريقة منذ فترة طويلة. آخر مرة نظرت إليّ بهذه الطريقة، كانت...
"أنت في الثلاثين من عمرك يا راي" قالت وهي تبكي. "لقد قلت أننا سنكون معًا عندما نبلغ الثلاثين من عمرنا، لكنك كذبت علي. لماذا كذبت علي يا راي؟"
تجمد إبهامي على خدها. كان الأمر وكأن كل شيء يحدث بحركة بطيئة. في ذهني، كان كل شيء غامضًا، مثل حلم نصف متذكَّر. لم أكن أعرف ما إذا كان بإمكاني أن أثق في أذني.
"ماذا؟"
كانت الدموع الدهنية تترك خطوطًا داكنة مبللة على وجهها. "سامحني يا راي. من فضلك. لم يكن خطئي. لم أكن أريد ذلك. لم يكن خطئي. أحبك كثيرًا، من فضلك سامحني." وضعت يدها على جانبي وجهي ولمست شفتاها الفجوة بين حاجبي. "أحبك يا رايلي." كان وجهي لا يزال بين يديها عندما قبلتني.
لقد تفاعل جسدي قبل أن يتفاعل عقلي. لقد استجبت بالطريقة الوحيدة التي أعرفها. لقد قبلتها. لقد قبلتها. لأول مرة منذ سنوات. لقد ضغطت أفواهنا معًا. لقد كنت الشخص الذي أجبر فمها على الفتح. لقد كنت الشخص الذي بحث عن لسانها بلساني. لقد تخليت عن كل ذلك الوقت الذي أهدرته في التظاهر بأنني لم أعد أريدها. لقد كنت في حالة سُكر. لقد كنت متعبًا. لم يكن لدي القوة للتوقف.
كانت شفتاها ناعمتين كما تذكرت. ما زالت تقبلني بنفس الطريقة؛ حنونة وجائعة في نفس الوقت. لقد تركتني أتحكم في نفسي لأنها كانت تحب أن تُقبَّل بهذه الطريقة دائمًا. لم أكن أعرف حتى كيف اقتربت منها. لم أر نفسي أتحرك. وفجأة كنت أقف على ركبتي بين ساقيها، وأتشابك أصابعي في تجعيدات شعرها، وأقبلها بعمق، بوحشية كافية لتكدم شفتيها. كان بإمكاني أن أشعر بصدرها ينتفض، مضغوطًا علي.
"رايلي"، قالت اسمي بين القبلات، وهذا أعادني إلى نفسي.
انتزعت نفسي منها بقوة لم أكن أعلم أنني أمتلكها. "يا إلهي، إليس..." كان بإمكاني أن أقاومها. لو كنت قويًا بما يكفي للقيام بذلك.
"راي، من فضلك." انزلقت على الأرض، وجلست على حضني. كنت منتصبًا بالفعل في كل مكان. "أحبك." قبلت خدي. "أحبك." قبلت زاوية فمي. ثقل جسدها فوق جسدي... أردت أن أتوقف. لم أستطع.
كانت رائحة بشرتها رائعة. لا يمكن لأي عطر أن يكون كذلك. كانت الرائحة خاصة بها وحدها. عضضت رقبتها. كان طعم بشرتها مالحًا. تأوهت استجابة لذلك، وتحركت، واصطدمت بانتصابي.
"يا إلهي! لا أستطيع. لا أستطيع." لم أستطع. ولكنني سأفعل.
"لا تتوقف"، همست، وكانت شفتاها قريبتين من شفتي لدرجة أننا تنفسنا هواء بعضنا البعض. "أنا مستعدة لك. لقد كنت مستعدة لك دائمًا. أنا أحبك". كررت الكلمات التي قالتها من قبل. في سريري. عندما كنا في الخامسة عشرة من العمر وعلى وشك ممارسة الجنس لأول مرة.
"قل ذلك مرة أخرى." سألت. كنت بحاجة لسماعه.
"أحبك" قالت وصدقتها. أردت أن أصدقها. لم يهم حتى أنها ربما لا تعرف ما كانت تقوله.
قبلتني مرة أخرى واستسلمت لها.
***
تجاهلت احتجاجات عضلاتي المشتعلة، وذراعي وساقي المجهدتين، والعمل ضد رائحة الكلور في مياه المسبح. كنت أنام بشكل سيئ. لم أستطع كتابة أي شيء. كنت أفكر كثيرًا. هل أفسدت كل شيء؟ هل فقدت لورا إلى الأبد؟ هل آذيت سوزان؟ ما الذي كنت أفكر فيه؟
في لحظة ما، قلت لنفسي إنني فعلت الصواب حين اعترفت بحبي للورا. وفي اللحظة التالية، شعرت بالندم الشديد حتى أنني أردت أن أضرب نفسي. كنت سعيدًا لأنها علمت بالأمر. كان علي أن أخبرها. وأن أضع الأمر في نصابه. ورغم أنني فعلت كل شيء بالطريقة الخاطئة، فقد فعلت ذلك. ولو لم أخبرها حينها، لما فعلت ذلك أبدًا.
غادرت منزل لورا في تلك الليلة وعُدت مباشرة إلى منزل سوزان لإنهاء علاقتي بها للمرة الثانية، لنفس السبب. لقد كنت وقحًا معها. يا إلهي، لقد كنت جبانًا. كيف كنت أعيش مع نفسي؟
ولكن من ناحية أخرى، كيف كان بإمكاني أن أستمر في التظاهر طوال الوقت؟ متظاهرة بأنني بخير مع كوني أفضل صديقة للورا. متظاهرة بأنني على ما يرام مع امرأة واحدة بينما أتمنى لو كانت امرأة أخرى. كانت سوزان تستحق الأفضل. كانت تستحق شخصًا يحبها تمامًا. شخص يحبها، ويحبها هي فقط. شخص يحبها بالطريقة التي أحببت بها لورا.
وصلت إلى حافة المسبح، مستسلمًا للإرهاق. ربما أستطيع الآن أن أنام قليلًا. أغمض عيني وأغلق عقلي. أتوقف عن التفكير. أتوقف عن البحث في كل خطأ ارتكبته.
لم أر لورا منذ أيام. لقد افتقدتها. كنت قلقًا عليها. كنت بحاجة إلى رؤيتها.
***
"لقد صنعت لك هذا. يبدو أنك بحاجة إليه."
"شكرًا." تقبلت بكل سرور كوب الشوكولاتة الساخنة الذي سكبته لورا في طريقي. كانت رائحة القرفة المنثورة فوق الكريمة المخفوقة تجعل فمي يسيل لعابًا.
وصلت إلى المقهى قبل ساعات قليلة من موعد الإغلاق، في وقت متأخر من الليل. كان حاسوبي مفتوحًا أمامي. قرأت نفس السطر مائة مرة متظاهرًا بأنني أراجع بعض فصول الكتاب التي كان ينبغي لي أن أنهيها بالفعل. كانت لورا في المطبخ، تعد المعجنات لليوم التالي.
جلست الآن أمامي على إحدى الطاولات الصغيرة في المقهى وقالت وهي تبتسم ابتسامة تدفئك حتى النخاع: "أنا سعيدة لأنك أتيت إلى هنا اليوم".
"أنا أيضًا." أخذت رشفة من الشوكولاتة الساخنة وهتفت تقديرًا. كانت مثالية. تمامًا كما أحببتها. "يا إلهي، إليس، هذا مذهل. شكرًا لك."
وضعت مرفقيها على الطاولة، وأسندت ذقنها على يديها. كانت هناك بقعة من الدقيق الأبيض على خدها. لم أستطع مقاومة الإغراء. مددت يدي إليها ومسحتها بظهر أصابعي.
قبل أسبوعين، كانت لتقول نكتة عن مدى إهمالي وسوء معاملتي لها. لم أرها منذ أكثر من أسبوع. لكن هذه المرة، لم تقل شيئًا. كانت بحاجة إلى وقت بعيدًا أيضًا. بدت مكتئبة ومتعبة. كانت عيناها أكبر على وجهها. لقد فقدت بعض الوزن. لو كنت أعرفها جيدًا، وأنا أعرفها بالفعل، لقلت إنها أيضًا لا تنام جيدًا. لقد أصابني الجنون عندما اعتقدت أنني مسؤول جزئيًا عن ذلك.
"كيف حالك، إيلز؟"
ابتسمت. لم يكن هناك أي تعبير صادق. مجرد حركة في عضلات وجهها. "أنا بخير". حاولت أن تكذب عليّ، قائلة إنها بخير حتى وهي تنظر إليّ بتلك العيون الكبيرة الحزينة. الشيء الذي يميز لورا هو أنها لا تحب أن يقلق عليها الناس. وخاصة الأشخاص الذين تهتم بهم. قد ينهار عالمها، ومع ذلك ستخبرك أن كل شيء على ما يرام.
"لا تكذبي علي يا لورا"
"أنا لست كذلك." ولكنها كانت كذلك.
لم يكن هناك سوانا في المبنى، وكانت الثلاجات تصدر أصواتًا متزامنة في الخلفية. "أرجو أن تمنحني بعض الفضل، هل يمكنك ذلك؟"
عضت على شفتيها، وعيناها لا تزالان منخفضتين وقالت: "لست متأكدة من كيفية إخبارك".
"إلز،" قلت، وأنا أمد يدي إليها. سمحت لي أن أمسكها. "ما زلت صديقتك. لم يتغير شيء هنا. تحدثي معي. عن أي شيء. دائمًا." طفت كلماتي بيننا. كانت كلمة خطيرة لاستخدامها معها. صديقة . لكنني كنت صديقتها. أولاً وقبل كل شيء، سأظل دائمًا صديقتها. سواء كانت بين ذراعي أو بعيدًا عنهما.
لقد ضغطت على أصابعي وقالت: "لا أعتقد أنني أعرف كيف أتحدث عن هذا الأمر بعد".
تحدث عنا. كيف أحببتها. كيف كان حبي بلا مقابل.
كان هناك شيء يمكنني فعله، أو على الأقل محاولة القيام به، لإسعادها. لم أستطع أن أتحمل رؤيتها حزينة إلى هذا الحد. سألتها بينما كانت الفكرة تتبلور في ذهني: "هل تعتقدين أنه بإمكانك التغيب عن العمل غدًا؟"
من خلال رد فعل لورا، قد يظن المرء أنني طلبت منها إشعال النار في المقهى. "لا! لماذا يحاول الجميع إشعال النار في المقهى؟! لا أستطيع. يجب أن أكون هنا كل يوم-"
"استمعي،" قاطعتها. "لنقضي اليوم معًا. كما اعتدنا." كادت تختنق بالهواء. كان بإمكاني قراءة كل أفكارها. رأيت كل تحفظاتها بشأن قضاء اليوم معي بمفردها. ربما كانت لدي نفس المخاوف. في النهاية، سيتعين علينا أن نتعلم كيف ندور حول بعضنا البعض مرة أخرى.
بعد انفصالنا وعودتي إلى المنزل، كانت علاقتنا في أشد مراحلها تعقيدًا. مررنا بفترة من التعرف على كيفية التعايش مع بعضنا البعض مرة أخرى، حيث كنا نتجول في المدينة بلا هدف، مثل زوجين من السائحين المذهولين، نتحدث فقط عن أي شيء وكل شيء.
انتقلت عيناها إلى شفتي، ثم عادت إلى عيني. أياً كان ما كانت تبحث عنه فيّ، كنت آمل أن يجعلها تقول نعم.
قلت لها وأنا أحاول يائسًا إقناعها بالموافقة على عرضي: "أنت متوترة وحزينة. تحتاجين إلى بعض المرح. هيا يا إلز. أنت وأنا فقط. لا أجندة. سنتجول في المدينة، ونتناول الطعام في مكان لم نذهب إليه من قبل. سننزل من القطار في محطة عشوائية. بدون شروط. لن نتحدث عن أي شيء لا نريده. أعدك بذلك".
ترددت، ووضعت أصابعها على الطاولة. "ربما في الأسبوع المقبل؟"
"الاسبوع القادم. إنه موعد."
ابتسمت بابتسامة كادت أن تلامس أذنيها وقالت: "إنه موعد".
توقفت للحظة. سمحت لنفسي بالنظر إليها بالطريقة التي كنت أفعلها دائمًا عندما لا تنظر إلي. كان وجهها يعني بالنسبة لي المنزل. لقد حفظت منذ فترة طويلة كل سطر فيها. ومع ذلك، لم أتعب أبدًا من النظر إليها. كانت شفتاها ناعمتين للغاية. عندما كنت أملك الحق في ذلك، اعتدت فقط تقبيلها لساعات متواصلة.
عندما كنت صغيراً كنت أعتقد أنها فتاة ذات مظهر مضحك حتى تلك اللحظة، وهي اللحظة التي لم أستطع تفسيرها أبدًا، عندما تغير كل شيء وأدركت للتو أنها كانت أجمل فتاة أعرفها.
صفت لورا حلقها وقالت: "راي؟"
لقد استفقت من ذلك. "ماذا؟"
"لفائف القرفة؟"
"نعم، بالتأكيد."
لقد غادرت، وفي لمح البصر، عادت مع لفائف القرفة الخاصة بي وفنجان من القهوة لنفسها. لم يكن من المفترض أن أصدم بمدى سهولة العودة إلى جلود الأشخاص الذين كنا عليهم قبل أسبوعين. عندما لم تكن تعرف شيئًا عن مشاعري ولم أقل شيئًا عن مشاعري. تحدثنا بالطريقة التي اعتدنا عليها. أخبرتني قصة عن بعض العملاء الغريبين الذين تعاملت معهم في ذلك الأسبوع. تحدثت عن والدتي وعيد ميلادها القادم. تساءلت لورا عن نوع الكعكة التي تريدها أمي هذا العام.
"آمل أن لا تطلب مني عمتي فلورنسا كعكة ذات شكل غريب هذا العام. فهذا يتطلب الكثير من العمل"، مازحت ضاحكة.
لقد أحببت ضحكتها. لقد كانت معدية مثل أغنية لا يمكنك التوقف عن الغناء معها. لم أفكر كثيرًا في أي شيء عندما كنت بجوارها على هذا النحو. لقد جعلتني أشعر بأنني نفسي مرة أخرى. وعلى الرغم من وجود هذا الإحساس الجديد الغريب، إلا أنني وجدت نفسي متمسكًا بكل شيء صغير تفعله أو تقوله. كنت أخشى أن يكون هذا القرب، هذه الراحة التي شعرت بها بالقرب منها، كنزين يجب أن أستمتع بهما لأنني قد أفقدهما في أي لحظة.
تحدثنا عن الماضي. كان الأمر حتميًا. كان أحدنا يعود دائمًا إلى السؤال "هل تتذكر متى..." ثم يضحك الآخر، ونستعيد لحظة عادية كانت تعني شيئًا لنا فقط. أما بالنسبة لبقية العالم فكانت مجرد قطعة مملة أخرى من الهراء الرومانسي.
أخذت قضمة من لفائف القرفة. نظرت لأعلى لأجد لورا تحدق فيّ. ابتسامة صغيرة تداعب زوايا شفتيها.
"ماذا؟" سألت وفمي ممتلئ.
"أنا فقط أشاهدك تمارس الحب مع لفائف القرفة تلك"، قالت وهي تشير. "هل هي جيدة؟"
هززت رأسي بقوة. "ب**** نعم."
لقد جعلتها إجابتي تبتسم ابتسامة عريضة. تلك الابتسامة التي أضاءت وجهها بالكامل، و****، لقد كانت جميلة. عيناها بنيتان كبيرتان وشفتاها ممتلئتان وابتسامتها مثل الشمس. لم يكن هناك ما يمكنني فعله سوى التحديق فيها بدهشة. لقد تحول فمي إلى ابتسامة عريضة مليئة بالأسنان. بالطبع كنت مغرمًا بها. كيف لا أكون كذلك؟
لقد كافحت لإخفاء الرغبة الشديدة في إدخال أصابعي في شعرها فقط لأشعر بمدى نعومة تجعيداتها وأستنشق رائحة جوز الهند التي تملأ أطراف أصابعي. ومثل حادث سيارة، أدركت أنني أعيش مع احتمال أن يكون هذا هو ما نعيشه الآن. كنت أرغب في ذلك وأقاوم تلك الرغبة كلما كنت بالقرب منها.
لقد لاحظت أن تعبير وجهها بدأ يتغير وأنا أتأمل وجهها المبتسم مثل مدمن كحول. لقد تلاشت ابتسامتها. وظهرت شفتاها في خط واحد. وظهرت عبوسة بين حاجبيها المصممين بشكل مثالي. لقد بلعت ريقي، ولم أكن أعرف حقًا كيف أفسر الطريقة التي كانت تدرسني بها.
"أنا سعيدة لأنك أتيت. لقد افتقدتك حقًا، كما تعلم" قالت بكل سهولة، كلمات بددت في ثانية الوهم بأننا مجرد صديقين يتناولان القهوة.
لقد نسيت تقريبًا مدى الفوضى التي كنا عليها حتى جاءت الضربة، وضربتني في معدتي. لم أتوقع أن تكون هي من تطعن الجرح. كنت أرغب في التحدث معها. لقد تدربت على الكلمات التي سأستخدمها، وكيف سأوجهنا للحديث عما كنا عليه وما لم نكن عليه لبعضنا البعض. كانت لورا حريصة على ما يخرج من فمها، على عكس ما حدث معي. كانت تعلم أن الكلمات تؤذي وحاولت جاهدة ألا تؤذي أي شخص. ربما كانت أعظم فضيلتها وكذلك أعظم خطأ لها. كان بإمكاني أن أتظاهر ببضع دقائق أخرى بأننا مجرد صديقين لا مشاعر معقدة بيننا. لكن لم أستطع أن أتظاهر بأنني لم أسمعها. لقد أومأت، طويلة وثقيلة. لقد افتقدتك أيضًا. ما زلت أفتقدك . لم أقل ذلك.
خفضت عينيها إلى الأسفل، وفمها ملتوٍ من الحزن. "لم تتوقع حدوث ذلك، أليس كذلك؟"
ماذا؟ كدت أسألها بدافع رد الفعل رغم علمي بما ستكون إجابتها. تواصلنا على هذا النحو، وتركنا الأمور معلقة حتى يلتقطها الآخر. حركت رأسها وعضت شفتها. لم أكن أريد أن أجيبها. لم أكن أريد أن أذهب إلى هناك لأنه إذا فعلنا ذلك، فلن يكون هناك عودة. كان الأمر أشبه بثقب أسود وسوف يسحبنا إليه.
"لا،" اعترفت. لا، لم أر نهاية علاقتنا. لم أرك تنهي علاقتنا. لم أرك عندما توقفت عن حبي.
انخفضت عيناها إلى قهوتها. "هل كنت تعتقد دائمًا أننا سننجح؟ ألم تشك في ذلك؟ لا حتى لثانية واحدة هناك؟"
"أبدًا." كانت نبرتي عبارة عن يقين تام بينما كانت نبرتها مليئة بالشك.
هزت رأسها بعدم تصديق. "كيف؟"
"لأني أحببتك."
اتسعت عيناها قليلاً. كانت متألمة. "لقد أحببتك أيضًا، رايلي".
أحببتها . لقد انكسر شيء بداخلي عندما قالت ذلك. "لماذا لم يكن ذلك كافيًا بالنسبة لك؟ أنت تعلم، لم تكن الوحيد في تلك العلاقة. لقد افتقدتك أيضًا. فقط لأنني اعتدت على المسافة لا يعني أنني لم أحبك. لقد كان الأمر صعبًا بالنسبة لي أيضًا."
ارتجفت لورا. لم أظهر لها كل المرارة التي ما زلت أحملها. الآن، كدت أندم على ذلك، لكن ليس تمامًا. كان شعورًا مريضًا ومضطربًا في أحشائي. أردتها أن تعرف، وأن تفهم تمامًا كيف أذتني وكيف تأذت بسبب هذه المعرفة. أردتها أن تندم على الماضي وأن تعود إلي. أردتها أن تكون أسعد إنسان على وجه الأرض. أردت أن أكون الشخص الذي يجعلها سعيدة إلى هذا الحد.
"أعرف ذلك" قالت بعد فترة، وكان الألم واضحًا في صوتها.
"ثم ماذا كان الأمر؟ هل كان الأمر يتعلق بالجنس؟ لا يمكنك الاستغناء عنه؟"
لقد تيبست وقالت "رايلي، لقد أجرينا هذه المحادثة من قبل. لو كان الجنس هو مشكلتنا الوحيدة، لكنت وجدت شخصًا آخر لأمارس الجنس معه".
"ثم ماذا؟" سمعت كيف بدا صوتي. لاذعًا. قاسيًا، حتى. "لم أفهم الأمر أبدًا. كان علينا فقط أن نتحمله لمدة عام آخر. عام واحد فقط وسأعود. لقد أحببتك كثيرًا، إليس. لماذا لم يكن هذا كافيًا؟ ماذا كان يجب أن أفعل غير ذلك؟ لقد جننت وأنا أتساءل كيف كان بإمكاني إنقاذنا. لا أعرف حتى أين أخطأت".
"رايلي..." نظرت إليّ بنفس النظرة التي نظرتها إليّ قبل سنوات. "أنت على حق. لم تفهم الأمر أبدًا، أعتقد أننا فقط... أردنا أشياء لم نستطع الحصول عليها بالطريقة التي كنا عليها. ونعم، كان الأمر يتعلق بالجنس. ممارسة الجنس معك. أن أكون معك. لمسك. التحدث إليك وجهًا لوجه. رؤيتك في الجسد." كانت عيناها كبيرتين للغاية ومتوسلتين لدرجة أنني اضطررت إلى إبعاد نظري عنها للحظة. "إذا لم أستطع أبدًا لمسك، فما الفرق بينك وبين صديق؟ لقد أحببتك كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع أن أجعلك بعيدًا جدًا. لم يكن لقائي بك خمس مرات في العام كافيًا بالنسبة لي. هذا لا يعني أنني أحببتك أقل. هذا يعني فقط أنني أحببتك كثيرًا لدرجة أنني لم أستطع أن أجعلك بعيدًا عني."
"هذا ليس حتى عذرًا جيدًا"، بصقت لأستفزها وأجعلها تخبرني بشيء يمكنني تصديقه على أنه الحقيقة. "لا أعتقد أنني سأفهم أبدًا ما حدث لنا. أعلم كم أحببتني يا لورا. الحب مثل هذا لا يتلاشى بسهولة".
رفعت لورا ذقنها عالياً، مصممة على عدم منحي المناقشة التي أردتها. "ليس لدي عذر أفضل لك، رايلي. أنا آسفة لأنني لم أكن قوية بما يكفي. كنت دائمًا الضعيفة." لم تنظر إليّ وهي تتحدث. "لم أستطع تحمل عدم وجودك بالقرب مني عندما كنت في حاجة إليك."
"لو أخبرتني أنك بحاجة إليّ لكنت ركضت إليك في لمح البصر. أنت تعلم أنني كنت سأفعل ذلك." كان ردي بمثابة صفعة لها. سكتت، وعيناها مفتوحتان على اتساعهما، وشفتاها ترتعشان.
"ربما لم اكن اريدك ذلك."
لقد كانت تكذب عليّ. لقد أغفلت شيئًا ما. كان الأمر أكثر من ذلك. كان لا بد من وجود المزيد. لم تستطع تحمل المسافة؟ لقد فعلت ذلك لمدة ثلاث سنوات، فماذا تعني سنة أخرى مقارنة بذلك؟ لقد كانت مجنونة بي في ذلك الوقت. لقد أحبتني. كنت أعلم أنها تحبني.
أردت أن أضغط عليها لتخبرني بالمزيد. أردت أن تزيد من حدة اللوم الذي أحمله لها. ولكنني وجدت نفسي بدلاً من ذلك أعبر عن أفكاري المذنبة. "لم يكن ينبغي لي أن أسمح لك بفعل ذلك بنا. كان ينبغي لي أن أقاومك بقوة أكبر. لم أكن أعرف كيف أرفض لك. ربما هذه مشكلتي".
"ربما يكون كذلك."
التقت أعيننا. كانت نظراتها حزينة ومتوسلة، وكأنها تطلب مني شيئًا. لو كنت أعرف ما هو. كنت أعرفها بشكل أفضل. لم يكن هناك شيء يمكنها إخفاؤه عني. الآن، أصبحت أشك في كل ما اعتقدت أنني أفهمه عنها. من الغريب كيف تعتقد أنك تعرف شخصًا جيدًا لدرجة أنك تنسى مدى تعقيد الأشخاص. كل ما يخبئونه في داخلهم.
"أنت على حق، كما تعلمين. لم أكن هنا"، قلت، موافقًا على عذرها للمرة الأولى. "حدث لك شيء ولم أكن هناك. لقد تغيرت في مكان ما على طول الطريق. كنت أخف من هذا. كنت... أعتقد أن الكلمة الصحيحة هي مبتذلة".
"مثير للاشمئزاز؟"
"نعم، كنتِ لزجة للغاية ومثيرة في نفس الوقت. كنتِ تقولين إنني أحبك طوال الوقت وكنتِ تعنين ذلك. لم تكن مجرد عادة أن أقول لك الكلمات. لقد قلتِ ذلك لأنك شعرتِ بذلك وأردت أن أعرف ذلك. لا أعرف متى توقفتِ عن ذلك، ولكنك فعلتِ ذلك. قبل أن تنهي علاقتنا مباشرة. لقد تغيرتِ. وافتقدت ذلك."
أصبحت عينا لورا حنونتين. "لقد تغيرت. لكنك لم تفتقد ذلك. لم تر ذلك لأنك لم تستطع قبول أنني لم أكن تلك الفتاة ذات العيون المرصعة بالنجوم التي وقعت في حبها."
لم يكن بوسعي أن أمنع ردة فعلي حتى لو حاولت. لقد رأت التعبير على وجهي ورأيت تعبيرها. كان هناك شيء في الطريقة التي نظرت بها إليها جعلها تندم على كلماتها. "لقد وقعت في حبك يا لورا . أحب كل نسخة منك."
كان الهواء من حولنا مشحونًا بكل ما تبقى من الكلام ولم يجرؤ أحد منا على قوله. تساءلت، في تلك اللحظة فقط، كيف تمكنت من العيش طوال تلك السنوات متظاهرًا بأن شيئًا لم يحدث؟ وأنني لم أعد أحبها؟ وأن الطريقة التي انتهت بها كل الأمور كانت نظيفة وصحيحة؟ إذا فكرت في الأمر، لم أتذكر حتى كيف أقنعتني بالموافقة على إنهاء ما بيننا.
"هل تعتقد..." بدأت بعد فترة.
"ماذا؟"
"...لو اخترت مدرسة أقرب إلى المنزل بدلاً من ذلك..."
"لا، لا أريد ذلك." رفضتني حتى قبل أن أنهي كلامي. "لقد اتفقنا على أن تذهبي. أردت أن يكون ذلك لك. لم أتوقع أن تكون المسافة صعبة إلى هذا الحد. اعتقدت أنني أستطيع القيام بذلك. لم أستطع." لم تبدو مقتنعة بكلماتها. تحركت في مقعدها، ونظرت في كل مكان إلا إلي. كان بإمكاني أن أقول إنها كانت تحاول ألا تبكي. "على أي حال،" تابعت وهي تمسح حلقها. "هذا ليس أحد كتبك، لا يوجد واقع بديل هنا. هكذا تسير الأمور."
نعم، لقد كانت محقة. ولكن لماذا سمحت للأمور أن تكون على هذا النحو؟ لقد حاولت جاهدة، أليس كذلك؟ لا بد أنني فعلت ذلك.
"لقد طلبت نقلي إلى كولومبيا لأعود إليك." كانت هذه هي المرة الأولى التي أقول فيها ذلك بصوت عالٍ. "لقد تم قبولي. لكنك أنهيت الأمور قبل أن أتمكن من القيام بذلك."
حدقت لورا فيّ فقط، وكانت عيناها حزينتين تحت حاجبيها المتجعدتين. كنت أتوقع رد فعل أكبر منها. لم أخبر أحدًا بذلك من قبل. حتى والدتي. في مرحلة ما، نسيت الأمر. لكن لورا لم تبدو مندهشة عندما أخبرتها.
"أعتقد أن هذا لم يكن من المفترض أن يحدث"، قالت وهي تلف يديها حول الكوب. "لم أكن لأرغب في ذلك. أن تتخلى عن أحلامك من أجلي. كان من الممكن أن أدمر مستقبلك بالكامل".
"هل دمرت مستقبلي؟" كان علي أن أضحك. كانت لا تصدق ذلك. "أي مستقبل عظيم كان بإمكانك تدميره، إليس؟ لقد كنت حلمي. كنت أريدك أكثر من رغبتي في وظيفة غبية. وما زلت أريدك. أريدك أكثر من أي شيء آخر".
لقد أهدتني ابتسامة باهتة، من النوع الذي يخفي ملايين الأفكار. لطالما كرهت تلك الابتسامة، لأنها تعني أنني لن أتمكن من التواصل معها.
"من منا كان الأكثر غباءً في رأيك؟" سألت.
عندما جلست أمامها، وفي حوزتي كل ما اكتسبته من معرفة عنها على مر السنين، أدركت أنها كانت تتظاهر من أجلي. كانت تبتلع غصة عالقة في حلقها، وكانت ترمش بعينيها مرات عديدة، وكانت تعبث بجناح وجهها. كانت تخفي عني أشياء في كل كلمة تقولها.
عرفت أنها مليئة بالهراء. "إلز، من فضلك."
"هل شعرت بهذا مرة أخرى؟" سألت وهي تغير الموضوع. "هل شعرت بأي شيء بهذا القدر من الشدة؟"
هل أحببت أحدًا على الإطلاق بالطريقة التي أحببنا بها بعضنا البعض عندما كنا أصغر سنًا؟ "لا، ليس حقًا". هذا كل ما كنت أحاول أن أخبرها به. لم أفعل ذلك أبدًا ولم أكن أعتقد أنني سأفعله مرة أخرى.
"هل أعطيت نفسك فرصة عادلة؟" لم تنظر إلي عندما سألتني. "ربما ينبغي لنا أن نفعل ذلك".
ألم تكن كذلك بالفعل؟
"لقد جربت ذلك"، أجبت بصدق مرير. "لقد جربناه نحن الاثنان. ربما ينجح الأمر معك. ولكن حتى الآن لم ينجح الأمر معي".
"لا أعتقد أن هذا يعمل بالنسبة لي أيضًا."
"أليس كذلك؟" كان الأمر متفائلاً للغاية. من الواضح أنها كانت غير سعيدة، وكنت مسؤولاً جزئيًا عن ذلك. لم أكن أريد أن أشعر بالسعادة لأنها غير سعيدة مع روكو. لكنني لم أستطع مقاومة ذلك. كنت كذلك.
لقد سمعت أملي، وسارعت إلى سحقه. "لقد تأخرنا كثيرًا. أنا آسفة لأننا أهدرنا فرصتنا".
"لماذا لم تخبرني في وقت سابق؟" سألت.
لماذا لم أخبرها من قبل؟
"لقد قلت إنك كنت تتمنى أن أخبرك في وقت سابق. ولكن لو فعلت ذلك، فماذا كنت سأفعل حينها؟"
ابتسمت في زاوية فمها وقالت: "كل شيء لا أستطيع فعله الآن".
"ما هو كل شيء؟"
نظرت إليّ. نظرت إليّ حقًا. عيناها في عينها. "كل شيء، راي."
أدركت حينها أنني كنت على حق. ليس لأنني كنت أحمل أملاً في شخص يمنحني الحب غير المطلوب، بل لأنني كنت أعرفها جيداً بما يكفي لأعرف أنها تحبني أكثر من مجرد صديق. وهذا ما حدث بالفعل. قلت: "أتمنى لو كنت أمتلك آلة الزمن التي تشبه آلة هـ. ج. ويلز"، متمنياً لو كنت أستطيع أن أفعل كل شيء تقريباً بطريقة مختلفة. أتمنى لو كنا متزوجين وأنجبا طفلين، وأن نتمتع بالحياة التي كنت أتخيلها في شبابي.
"ولم تنتهي تلك القصة بشكل سيء؟"
"نعم، لقد حدث ذلك. لكن ما حدث بيننا كان متوقعًا للغاية، أليس كذلك؟" نظرت إليّ بنظرة حيرة. "كان من المفترض أن يحدث هذا دائمًا، إليس. على الأقل بالنسبة لي. كنت أعلم دائمًا أنني سأحبك عندما أكبر".
"لا يزال بإمكاننا أن نكون..."
"نحن صديقتان، لورا." كنت أخبرها بأشياء كانت تعرفها بالفعل. "أعتبرك أفضل صديقة لي على الإطلاق. لكن الصداقة لم تكن قط هي التي تحدد هويتنا. لم أكن مجرد صديقة لك. كنت دائمًا أكثر من ذلك. أنت تعرفين هذا."
لقد اختفى كل الجهد الذي بذلته في حبس دموعها. "لقد كان الأمر سخيفًا للغاية، أليس كذلك؟" لطالما كنت أكره بكائها كثيرًا. كنت أعتبر أن من واجبي التأكد من عدم وجود سبب لها أبدًا. الآن تبكي وأنا السبب في ذلك. "لقد كان خطئي. لقد أفسدت كل شيء".
أردت أن أتمكن من الاختلاف معها، لكنني ألقيت عليها اللوم. هناك، حيث احتفظت بتلك المشاعر الشريرة المظلمة، ألقيت عليها اللوم. "لا أعتقد أنك تفهمينني"، قلت، غير قادر على منع نفسي من مد يدي ووضعها على يدي. كانت أصابعها قد امتصت الدفء من كوبها. "أنا لا أطلب منك أن تحبيني. أعلم أنك تحبني بالفعل". نظرت إليّ في حيرة. "أريدك أن تريدني بالطريقة التي أريدك بها. أن تتوق إلي كما أتوق إليك. لا أريد أن أستمر كما لو أن هذا لم يحدث أبدًا. أنا أحبك والآن هذا هو واقعنا. إذا كان هناك أي شيء، فأنا سعيد لأنني أخبرتك. الآن كما تعلم، الآن أصبح الأمر حقيقيًا. إنه ليس مجرد شيء موجود فقط في رأسي، وإذا كان حقيقيًا، هناك في العالم الخارجي، فربما، في يوم من الأيام، يمكنني التحرر منه".
حركت رأسها وكرهت الشفقة التي اعتقدت أنني رأيتها في عينيها. قالت: "أنت تعرف ماذا تعني لي يا راي".
"هل يمكنك أن تقول ذلك مرة واحدة؟"
استغرق الأمر منها وقتًا طويلاً حتى تتكلم. قرأت كل الشكوك التي كانت تملأها على السطور التي رسمتها على وجهها، والتي كانت تعرض كل فكرة كانت تدور في ذهنها مثل الكلمات في كتاب. كانت خائفة من قول ذلك وإعطائي الأمل. ألم تكن تعلم بالفعل أنني سأظل آمل على أي حال؟ "أنا أحبك. أنت تعرف أنني أحبك"، همست، وكأن هذه الكلمات كانت ثمينة وهشة.
تمكنت من الابتسام. "لو كان هذا كافياً لنا". استسلمت لمحاولة مقاومة دموعها. بدلاً من ذلك، أمسكت بيدها وقبلت أصابعها. "هل يجعلك سعيدة، إليس؟ لأن هذا كل ما أريده لك. لست مضطرة لأن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. أريد فقط أن تكوني سعيدة".
لقد مسحت يدها الحرة تحت أنفها. يمكنها أن تكون جميلة حتى مع سيلان أنفها. "أنا بخير، راي. لا تقلق علي."
"لا أستطيع أن لا أكترث لأمرك. أنا أحبك"، قلت. كانت صدمتها من كلماتي واضحة وضوح الشمس. "يجب أن تسمعي ما قلته. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً حتى أقوله. قد تصدم حافلة أحدنا غدًا، وعندها سأندم على عدم قولي له ذلك عندما سنحت لي الفرصة. تمامًا كما ندمت على عدم قول ذلك في وقت سابق".
"كيف أستحق هذا؟"
سؤالها وتعبيرها غير المصدق جعلاني أبتسم. كيف لم تكن تعلم ذلك بالفعل؟ "هذا لأنك أنت. أنت فقط. وهذا كل ما أريده".
"أنت أفضل مني كثيرًا يا راي." ابتسمت بحزن. ورأيت شيئًا مخفيًا وراء تلك الابتسامة. أيًا كان ما أخفته عني. لكن في الوقت الحالي لا يمكنني فعل أي شيء سوى الانتظار. أعطها بعض الوقت. ربما تبحث عني ذات يوم وتخبرني.
"أعتقد أنه يجب علي الذهاب، لقد أصبح الوقت متأخرًا جدًا."
"عدي قريبا؟ من فضلك؟" توسلت.
لأطمئنها، عانقتها. كما أفعل دائمًا. كانت رائحتها رائعة. كان شعرها على خدي ناعمًا كالقطن. عندما ابتعدت، لامست شفتاي المغلقتان شفتيها فجأة. لم يكن الأمر اندفاعيًا، ولكن لم يكن مدروسًا أيضًا. لا لسان، ولا شغف متقد. لم يكن الأمر متعمدًا. لقد كانت عادة قديمة. قبلتها قبلة الوداع التي اعتدت أن أقبلها بها عندما كانت لي. لم تتحرك، ولم تبتعد. كان الأمر سريعًا، دام نصف ثانية، لكنه كان كافيًا بالنسبة لي لأشعر بشفتيها ترتعشان تحت شفتي، على وشك الانفصال. ابتعدت وأنا أتنفس بعمق.
"كان ينبغي لي أن-" كنت على وشك الاعتذار، لكنني لم أفعل. بدلاً من ذلك، أغلقت فمي وقدمت لها ابتسامة. لم يبدو أن لورا منزعجة من ذلك على الإطلاق. "الناس مضحكون. لماذا نريد دائمًا ما لا نستطيع الحصول عليه؟"
ابتسمت لي بخجل وقالت: "أعتقد أننا لم نقدر ما لدينا حق قدره. نحن نعتبره أمرًا ****ًا به. أنا بالتأكيد كنت كذلك".
هززت رأسي، وجمعت أغراضي وخرجت من الباب. وفي الخارج، استدرت وتخيلت أنني رأيتها ترفع أصابعها إلى شفتيها، إلى حيث كانت شفتاي قبل ثوانٍ فقط. أو ربما تخيلت ذلك فقط.
***
لورا
منذ 19 سنة
لقد وقعت في هذا العبث الذي يسمى الحب عندما كنت صغيرا.
شفتاي تنتفخان من كثرة التقبيل. وعضلات معدتي تؤلمني من كثرة الضحك. أشعر بألم شديد، وكأن المنطقة بين ساقي أصبحت خشنة. حتى أنني أشعر بالدوار، وكأنني على وشك النوم، رغم أنني أتمسك بصوت رايلي لأظل مستيقظًا. النوم هو وقت ضائع ووقتي معه ثمين للغاية ولا ينبغي أن أضيعه.
يمسح إبهامه على شفتي، ويهمس: "لن تغادري، سأربطك بهذا السرير".
ابتسامتي كبيرة جدًا وغبية جدًا. "لذا يمكنك أن تهاجمني كل صباح قبل دروسك؟"
يقترب أكثر. يصدر السرير صريرًا احتجاجًا. "في الصباح وفي أي وقت آخر من اليوم". أشعر به بقوة على معدتي. يقبلني، ويتحرك فمه ببطء شديد فوق فمي حتى أشعر وكأنني غير لائقة. على الرغم من ضعف جسدي، إلا أنه لا يزال غير كافٍ لجعلني غير مبالية به. يبتعد عني عندما بدأت أفقد نفسي فيه.
في الآونة الأخيرة، كنت أشعر بكل لمسة منه وكأنها الأخيرة. كل ما أريده هو أن أكون قريبة منه. إن التأكد من أنني أستطيع الاستيقاظ في منتصف الليل وأجده بجانبي هو ما سأفتقده أكثر من أي شيء آخر بمجرد رحيله.
ولكن في الوقت الحالي، أتظاهر بأنه لا يوجد سواي في هذا العالم الواسع. نحن متشابكان على السرير الصغير في غرفة النوم حيث سيعيش طيلة السنوات الأربع القادمة من حياته، على بعد آلاف الأميال مني. فجأة، أكره هذا السرير، تلك المرتبة، تلك الملاءات، كل شيء قد يلامس جلده بينما لا أستطيع أنا ذلك. ثم أتذكر كم أنا سعيدة من أجله. لقد حقق كل ما درسه بجد من أجله. جامعة أحلامه. كنت أعلم دائمًا أنه سيلتحق بها، فهو أذكى شخص أعرفه. ومع ذلك، على الرغم من أن هذا شيء تحدثنا عنه لسنوات، إلا أنني أواجه صعوبة في تقبل حقيقة أننا سنضطر إلى الانفصال لمدة أربع سنوات كاملة.
لقد افتقدته بالفعل. إنه قريب بما يكفي لدرجة أن كل نفس يخرج من رئتيه هو نفس أتنفسه في رئتي. لقد افتقدته بالفعل على الرغم من أننا قريبون بما يكفي لدرجة أنه لم يعد هناك مساحة بيننا حتى للهواء ليتسلل. نحن شيء واحد. هو ينتهي وأنا أبدأ.
"لورا،" ينادي اسمي وأنا متوترة عند سماعه.
"رايلي؟"
"هل تتزوجيني؟" يسأل بصوت هامس أجش.
في الظلام، لا أستطيع أن أرى منه إلا القليل. فقط ابتسامته، وبياض عينيه، وضوء القمر الفضي الذي يحيط بزوايا وجهه. أتساءل إن كان يستطيع أن يرى الصدمة على وجهي.
"ماذا؟"
"أنا أحبك. أريدك أن تزعجني كل يوم في حياتي"، يقول دون أدنى تردد.
عبست. "هل أنت مجنون يا رايلي؟"
إن ملامسة شفتيه القصيرة لشفتي تسبب صوتًا قويًا. "أنا مجنون بك يا حبيبتي".
أبدأ في الضحك. إنه من عادته أن يقول هذا. إنه متهور كما كان دائمًا. أحيانًا أحسده على عفويته. أتمنى لو كانت لدي الشجاعة للتصرف وفقًا لمشاعري كما يفعل هو وفقًا لمشاعره.
شفتيه تتجول على طول فكي. "هل ستفعل؟"
لا أستطيع أن أصدقه. "نحن في الثامنة عشر من العمر".
"نعم، ولهذا السبب قلت "هل ستفعل" بدلاً من "هل ستفعلين ذلك؟". بدا صوته جادًا وكأنه مصاب بنوبة قلبية. "كما في يوم من الأيام. عندما نكبر."
"كم عمرك؟" أنا أمزح.
يصدر صوتًا بلسانه وهو يفكر. "كيف يبدو الرقم 30؟"
"عصر الاستقرار المفترض؟"
تعكس أسنانه ضوء القمر أكثر فأكثر بينما تتسع ابتسامته. "نعم."
"كيف تعرف أنك ستظل تريدني عندما نبلغ الثلاثين؟ ربما لن نكون معًا بحلول ذلك الوقت."
لقد تصلب. ومن ما أستطيع أن أراه، فإن النظرة في عينيه كانت قادرة على اختراق الجليد. "بالطبع سنكون معًا. ألن تظل تحبني عندما لا أكون مثيرة بعد الآن؟"
"سأحبك دائمًا، حتى لو لم تعد مثيرًا بعد الآن."
"حتى لو فقدت شعري، هل سيزداد حجم كرشتي؟"
أنا أضحك. "هل سيظل قضيبك يعمل في هذا السيناريو؟"
"بالنسبة لك؟ بالتأكيد."
"ثم نعم سأفعل."
يمنحه ضوء القمر مظهرًا سرياليًا بينما تمتد ابتسامة على وجهه بالكامل. "هل تقصد نعم؛ ستتزوجني أم نعم؛ ستظل تريدني بقضيب ضعيف وذابل؟"
"أعني نعم لكليهما." أحاول أن أبدو غير مبالية قدر الإمكان، لكنني أشعر بالفعل بعضلات وجهي مشدودة بسبب ابتسامتي الضخمة. "لكن لن يحدث هذا إلا عندما نبلغ الثلاثين من العمر!"
"حقا؟" الشك في صوته يجعل صدري يضيق. أقبله لأزيل أي شك قد يكون لديه بشأن حبي له.
"أنا أحبك أيها المهووس". أنا سعيدة للغاية، سعيدة للغاية لدرجة أنني لا أستطيع حتى استيعاب حقيقة أنني قد تقدم لي أحدهم للتو. ولكن من ناحية أخرى، لا أستطيع أن أرى مستقبلي إلا بوجود رايلي بجانبي.
يتحرك فم رايلي نحو رقبتي. "ستصبحين السيدة فوجل." يمتص من البقعة التي تقع أسفل أذني مباشرة. "وسوف تعدين لي لفائف القرفة كل يوم."
"سوف نتبادل. لفائف القرفة مقابل النشوة الجنسية."
"يا إلهي، سأصاب بمرض السكري"، يمازحني وهو يمسح شفتيه على عظم الترقوة الخاص بي.
أبدأ بالضحك مثل الأحمق وتشتكي عضلات بطني.
يترك رايلي يديه تتجولان فوق فخذي، مما يثير قشعريرة في جسدي حيث يلامس جلده جلدي. يسأل: "هل أنت متألم للغاية؟". يده قريبة بما يكفي من مركز جسدي حتى أتمكن من الشعور بحرارتها.
"فمي ليس كذلك."
"أوه، أنا أحب المكان الذي يتجه إليه هذا الأمر."
يقلبنا على السرير، وفجأة أجد نفسي فوقه. يبدأ فمي باستكشاف صدره النحيل العضلي، الذي اكتسب منه عادة السباحة منذ أن كنا أطفالاً. جلده مالح. أغلق فمي حول إحدى حلمتيه وأحب الطريقة التي تتشابك بها أصابعه في شعري؛ وكيف يسحبه برفق.
"يا إلهي، أنا أحبك، إليس،" يئن رايلي بينما ألعق بطنه.
أتشبث به وكأنه ضروري للحياة، وهو كذلك بالنسبة لي. أعلم أنه يتعين عليّ أن أستغل الوقت الذي أقضيه معه إلى أقصى حد. ألمسه قدر الإمكان قبل أن أضطر إلى المغادرة ويضطر هو إلى البقاء. يستجيب للتغيير الذي طرأ عليّ. كيف أصبحت فجأة متلهفة للغاية ويائسة للغاية. أقضم أظافري وأمسك بيدي.
أنا في حالة حب، أعيش في ذلك اللانهاية حيث يتم خداعك بالاعتقاد بأنك تشعر بأعظم حب على الإطلاق. لن ينتهي أبدًا لأنه يمكنه الصمود في وجه أي شيء. لكنني خائفة. خائفة من أنه، على الرغم من حبي له، قد يحدث خطأ ما بيننا. أفكر، لثانية واحدة، ربما لا ينبغي أن نتعامل مع المسافة باستخفاف. ربما يقلب شيء ما خططنا. ربما، ربما فقط، أحدنا ضعيف للغاية.
***
"صوفيا، أنت خائنة حقًا!" وبخت أختي. "لا أصدق أنك لم تخبريني بأي شيء!"
"الجميع يعلمون كيف يشعر رايلي تجاهك، لورا. الجميع ما عداك." لم تكلف أختي نفسها عناء الابتعاد عن انعكاسها على مرآة منضدة الزينة الخاصة بها بينما كانت تضع ما يكفي من الماكياج لتكون على طاولة روبول. "وماذا تعنين بقولك إنني لم أخبرك بذلك؟ كل ما فعلته هو أنني أخبرتك أن تكوني معه بالفعل! لم تستمعي إليّ، لذلك اعتقدت أنه قد يفعل. وقد نجح الأمر."
"لقد نجح الأمر؟ نحن في حالة من الفوضى الآن!"
التفتت نحوي، ووضعت ساعدها على ظهر كرسيها. "أجبني على هذا السؤال: ما الذي يميز رايلي؟ ما الذي يجعله مميزًا بالنسبة لك؟"
"إنه فقط..." لم أعرف كيف يمكنني التعبير عن ذلك بالكلمات. "إنه رايلي".
رفعت حاجبها باستغراب. "لا أقصد كصديق طفولتك. أقصد كرجل لديه قضيب سليم اعتاد أن يمارس معك الجنس."
اخترت تجاهل تعليقها. "هل تتذكر ما قلته لي في المرة الأولى التي نمت فيها مع تود؟"
"أنني لن أفعل ذلك أبدًا..."
"...أريد أن أكون مع أي رجل آخر." قلت، مقتبسًا كلمات قالتها منذ سنوات. "هذا ما شعرت به مع راي. كان مذهلاً. كل شيء فيه. الطريقة التي يتحدث بها، الطريقة التي ينظر بها إلي. الطريقة التي يلمسني بها. والجنس؟ كان ببساطة... رائعًا. أفضل ما مررت به على الإطلاق."
"حقا؟ الأفضل؟" كان صوتها يعكس عدم تصديقها.
"نعم، إنه مدهش حقًا. إنه يأخذ وقته. فمه ويديه فقط حتى تتوسل إليه أن يفعل ذلك، هل تعلم؟ إنه يفعل ذلك كما لو كان لديه كل الوقت في العالم لمجرد ممارسة الجنس معك. هل تفهم ما أعنيه؟" ما لم تستطع صوفي فهمه ولم أستطع أبدًا أن أفهمه بالكلمات، هو أنني كنت أشعر بارتباط مع رايلي يتجاوز الجسد. كان أكثر من ذلك. شيء غير مرتبط بشيء تافه مثل قدرة المرء في السرير. كان التواجد معه كافيًا.
"مذهل، أليس كذلك؟ لا أستطيع أن أتخيل ذلك. يبدو رايلي سلبيًا للغاية مع تلك النظارات الغريبة التي يرتديها..." تبدي تعبيرًا على وجهها يجعل من السهل أن تدرك أنها تحاول تخيل رايلي كإله للجنس. "في تجربتي، لا يكون الجنس بهذه الروعة إلا عندما تمارسه مع شخص تحبه. أنت تحبه."
"بوضوح."
"لا، ليس بهذه الطريقة!" قالت وهي تلوح بيدها المزعجة في وجهي. "أعني؛ هل تريد أن تكون معه؟ هل تريد أن تمارس الجنس معه مرة أخرى؟"
"يا إلهي، أنت مهووسة حقًا بفكرة أن نمارس الجنس أنا ورايلي..." تمتمت، محاولًا التهرب منها.
"لا تغير الموضوع."
هل فكرت في الأمر؟ بصراحة، منذ أن سمعت اعتراف رايلي، ظللت أستعيد ذكريات الوقت الذي قضيناه معًا. تذكرت كيف كان شعوري في الماضي. كان شعورًا طبيعيًا. سهلًا كالتنفس. وجميلًا للغاية. قلت: "لقد كان حبي الأول، صوف. سأحبه دائمًا. لكن الأمر لا يهم الآن. أنا مع روكو".
كان سخرية صوفيا عالية بشكل مسرحي. "أنت مع روكو. صحيح. لذا أخبريني، لماذا كنت تموتين ببطء من الغيرة تلك الليلة على العشاء؟"
كان الأمر غير مقصود، ولكن عند ذكر سوزان، تصلب جسدي بالكامل. "أوه، هذا ليس عادلاً، صوفيا! كانت سوزان وقحة".
"ولماذا تعتقد ذلك؟ أليس هذا فقط لأنها كانت مع رايلي؟ لقد بدت لطيفة بما يكفي بالنسبة لي..." كانت صوف تعرف دائمًا كيف تزعجني بلا سبب. يجب أن يكون الإخوة عقابًا مرسلًا من ****.
"ما هذا اللعنة، العلاج؟"
لقد منحتني أختي تلك الابتسامة المنتصرة التي اعتادت أن تمنحني إياها كلما تغلبت علي في إحدى المباريات عندما كنا أطفالاً. "لقد كنت تغارين منه. أعتقد أنك تحبينه، لذلك طلبت منه أن يخبرك أنه يحبك لأنني أريدك أن تكوني سعيدة".
"أنا-" أغلقت فمي قبل أن أقدم لها المزيد من الوقود لإقناعنا بأنها على حق. "سوف، أنا في ورطة كبيرة الآن."
"أوه، لو." جاءت صوفيا لتجلس بجانبي على سريرها.
"لماذا كان عليه أن ينتظر كل هذا الوقت ليخبرني؟"
وضعت يديها على كتفي، وتصرفت مرة أخرى مثل الأخت الكبرى عندما كانت الأصغر. "إذا سألتك سؤالاً آخر، أعدك بأنك لن تغضب؟" أومأت برأسي، ودارت عيني. "لماذا يزعجك الأمر كثيرًا، حقيقة أنه انتظر طويلاً ليخبرك؟"
"هل هذا سؤال خادع؟"
"لو أخبرك في وقت سابق، ماذا كنت ستفعلين؟" كانت صوفيا هي الشخص الوحيد الذي يعرفني بشكل أفضل من رايلي. لقد عرفنا أنا وهي الإجابة على سؤالها. لم يكن علي حتى أن أقول أي شيء.
"لقد تأخر كثيرًا. روكو موجود في حياتي الآن."
"روكو ليس هنا، لو!" صرخت منزعجة.
"فماذا لو لم يكن كذلك! فهو لا يزال صديقي!"
"صديقك لن يكون هنا أبدًا!" صرخت.
"إنه مسافر في مهمة عمل!" صرخت عليها.
هل تفتقدينه؟
"بالطبع أفعل!"
"أي هو؟"
"كلاهما، اللعنة عليهما!" قلت قبل أن أتمكن من حبس لساني. اللعنة على صوفيا لأنها ذكية للغاية.
"لا يمكنك الحصول على كل شيء يا لورا"، قالت لي، وكأنني لم أكن أعرف ذلك بالفعل. "هل تتذكرين عندما أخبرتني أنك تفكرين في الانفصال عنه؟"
ماذا تقصد؟ لم أخبر أحداً بذلك بعد.
"أعني رايلي،" قالت بابتسامة ساخرة مزعجة.
"أوه." أدركت أنني وقعت في فخها مرة أخرى.
"لقد كنت تعيسة كما أنت الآن. روكو رجل طيب، نعم. إنه كل ما أردته على الورق! الحياة الحقيقية شيء آخر. أنت تستمرين في قول إنك لا تريدين إيذاءه. ولكن ماذا عن نفسك؟ لقد انفصلت رايلي بالفعل عن تلك الفتاة ولم نكن نحبها منذ البداية. ماذا تنتظرين؟ أنت تضحين بسعادتك فقط خوفًا من أن تؤذي مشاعر روكو أو أنك تفعلين ذلك لأنك لست شجاعة بما يكفي للاعتراف لنفسك بأنك تريدين رايلي؟"
في أغلب الأحيان كنت أتساءل كيف كان من الممكن أن نتشارك أنا والمرأة التي أمامي نفس الدم. لم أكن أتمتع بمثل هذه البراعة. "هل أنت متأكدة من أنك في صفي، صوف؟"
"أنتما الاثنان غريبان للغاية، لو"، قالت وهي تفكر في علاقتي بري للمرة الألف في ذلك اليوم. "أحيانًا أعتقد أنكما توأما روح، ثم لا أفهم حتى سبب حبكما لبعضكما البعض".
"أحب كل واحد على حدة كما-"
"لأنك متوترة للغاية وهو متسرع للغاية. ومع ذلك، فأنتما جادان للغاية وغبيان للغاية." واصلت الحديث وكأنني لم أكن هناك.
"غبي؟ شكرا لك، صوفيا."
"حسنًا، أنت كذلك"، قالت ذلك بالطريقة التي قد تشرح بها أكثر الأشياء وضوحًا في العالم لطفلها الصغير. "لا أحد منكم يتخذ القرارات الصحيحة في اللحظة المناسبة. توقيتك السيئ سيئ للغاية". أمسكت بيدي، واتخذت نفس الموقف الذي كانت والدتنا تتخذه دائمًا عندما كانت على وشك تقديم نصيحة لنا. "أنت لست مرتبكة بشأن مشاعرك، أختي. أخلاقك اللعينة هي ما يجعلك غبية جدًا. اختيار الشخص الذي تحبينه ليس خطأ. إنه ليس أنانية. لن تؤذي روكو إذا تركته. لأنه رائع وجذاب وما إلى ذلك، لكنه لا يحبك مثل رايلي. تمامًا كما لا تحبينه".
"صوفي..."
"عزيزتي، من فضلك"، قالت. "لا تخدعيني. أخبريني بهذا، لماذا تحاولين مواعدة هذا الرجل. بصراحة، لو."
"أنا... هو... كان هناك. ظهر من العدم وكنت وحيدة. أنا وحيدة بالفعل." صدمت نفسي عندما قلت ذلك بصوت عالٍ.
هل تعلم ما هي مشكلتك؟
"أنا متأكد من ذلك."
"تريدين أن تكوني لطيفة. تحاولين جاهدة أن تكوني الفتاة اللطيفة. تعملين بجد. تقولين أشياء لطيفة للجميع. تعتذرين مرات عديدة في اليوم. تهتمين كثيرًا بمشاعر الجميع باستثناء مشاعرك. أنت قلقة من أن تؤذي روكو، أنت قلقة من أن تؤذي رايلي، ولكن ماذا عنك يا لورا، أليس كذلك؟ ألا تشعرين بالحزن؟ توقفي عن ترجيح قراراتك على مشاعر الآخرين. افعلي شيئًا لنفسك. لقد خسرتما الكثير من الوقت بالفعل."
"أنت تعلم أن الأمور ليست بهذه البساطة. لا شيء بهذه البساطة على الإطلاق."
"نعم، هذا صحيح يا لورا. عليك فقط أن تحصلي على ما تريدين. لقد انفصلت عنه ذات مرة. لقد آذيته ذات مرة. وجرحت نفسك أيضًا." أصبح صوتها أكثر رقة. "ربما يجب أن تخبريه بالحقيقة يا لو؟" مدّت يدها لتزيل خصلة من شعري عن وجهي. "حول سبب تخليكِ عنه."
"لا." كان نفيي قاطعًا. لقد شعرت بالفزع من اقتراحها. "لا أستطيع. هذا من شأنه أن يحطمه، صوفية. لن يسامحني أبدًا على إخفاء الأمر عنه. أبدًا. سوف يكرهني ثم سأفقده إلى الأبد بالتأكيد. أنت الشخص الوحيد الذي يعرف. علاوة على ذلك، ما الفائدة من إخباره الآن؟"
"الهدف من إخباره أنك تحبينه بما يكفي لتحمل كل هذا الألم بمفردك حتى لا يشعر به. الهدف من إخباره أنك أحببته دائمًا، لورا. هذه هي النقطة."
"أعتقد أننا تجاوزنا ذلك بكثير."
قالت صوفيا: "يا إلهي، أنت عنيدة للغاية يا لورا. أعتقد أنه سيسامحك حتى لو قتلت كلبه. إنه يحبك بما يكفي ليسامحك. سوف يفهم سبب عدم إخباره بذلك".
لم أستطع أن أوافقها الرأي. "لن يسامحني. وخاصة إذا أخبرته الحقيقة بعد كل هذا الوقت. لن يسامحني على السر. والأكاذيب. وهو لا يمتلك كلبًا".
"عزيزتي، لم يكن خطأك."
عانقت أختي لأخبرها بمدى حبي لها لأنها قالت لي ذلك، حتى ولو لم أصدقها.
"صوفيا! هيا بنا يا عزيزتي!" صاح تود من الطابق السفلي.
"قادمون!" صاحت صوفيا وهي تبتعد عني. "الرجال. كلهم متشابهون. سواء كانوا سودًا أو بيضًا، فإنهم لا يتحلون بأي قدر من الصبر." وقفت، ثم دارت أمامي. "الآن، كيف أبدو؟"
لقد رفعت عينيّ إليها، رغم أنها بدت مذهلة كالعادة. "مثل العاهرة".
"ممتاز." ابتسمت وقالت "أنا أحبك."
"أحبك أيضًا."
أخذت كلتا يدي بين يديها وقالت: "سأخبرك بنفس الشيء الذي أخبرت به رايلي، لو".
"ما هذا؟"
"لا زال لديك الوقت."
***
عاد روكو بعد أسبوع من حديثي مع صوفيا. تصرف كما لو أننا لم نتجادل قط في حياتنا، وكنت متعبة وحزينة للغاية بحيث لا أستطيع أن أبدأ مشاجرة أخرى، فوافقت معه. كنا في حاجة إلى حديث جيد، لكنني تظاهرت بأن كل شيء على ما يرام معنا، معي. سألني عما إذا كنت بخير، فأجبته "نعم، أنا بخير"، وصدقني.
كنت آمل أن أشعر بتحسن مع عودة روكو، وأن أشعر بالوحدة أقل. ومع ذلك، ما زلت أشعر وكأن جزءًا مهمًا مني مفقود. مثل عضو شبح، لم يكن موجودًا ولكنه كان يؤلمني. لم أستطع إخفاء حالتي النفسية السيئة عن روكو، ولم يكن يبدو أنه يعرف ماذا يفعل معي، لذلك لم يفعل شيئًا. بدلاً من ذلك، بحث عن أشياء لتشتيت انتباهي مثل العشاء اللذيذ، والنبيذ الجيد، والمحادثات الطويلة، والمزيد من الجنس.
كنت أقضي وقتًا أطول مما اعتدت أن أقضيه في المقهى. وفي الليلة الماضية استيقظت وأنا أشعر بخوف شديد لم أستطع التخلص منه. فتحت المقهى قبل ساعة من موعد الإغلاق، وما زلت أعمل حتى وقت متأخر، وأعجن العجين لليوم التالي. كان القلق يقتلني. لم أستطع التوقف عن التفكير في الموعد الذي سألتقي فيه بريلي. وتوقع أي مناقشات قد تندلع إذا قال أي منا الكلمات الخاطئة.
تركت أوعية العجين لتختمر وبدأت في تفتيش المقهى كالمعتاد ـ فأطفأت كل الأضواء، وفحصت مستوى الغاز في المواقد، وأغلقت كل الأبواب ـ ثم بدأ هاتفي يرن. وظهر اسم فلورنسا على الشاشة.
"العمة فلور؟"
"لورا." كان واضحًا من نبرة صوتها الأنفية أنها كانت تبكي.
تجمد دمي في عروقي على الفور. "ما الأمر؟ هل أنت بخير؟"
"عزيزي..."
لم أر فلورنسا طوال حياتي عاجزة عن التعبير عن مشاعرها. لم أستطع أن أفكر إلا في شيء واحد قد يخل بتوازن هذه المرأة.
"ماذا حدث يا فلورنسا؟"
سمعت شهقاتها من الجانب الآخر من خط الهاتف. "أنا رايلي. لقد تعرض لحادث. وهو الآن في المستشفى".
توقف قلبي. تمسكت بحافة إحدى طاولات المقهى حتى لا تنهار ركبتاي. للحظة، تحول كل شيء إلى اللون الأسود.
"لورا؟"
"أي مستشفى؟"
كنت خارجًا وأطلب سيارة أجرة على الرصيف قبل أن أتحقق حتى مما إذا كنت قد أغلقت الباب الأمامي للمطعم.
***
تردد صدى خطواتي المتعجلة في أرضية المستشفى النظيفة للغاية والمشرقة للغاية. بالكاد سمعت الأشخاص في غرفة الصدمات أثناء مروري، بحثًا. سمعت صوته قبل أن أراه. سحبت الستارة بقوة حتى كدت أمزقها من القضبان.
كان رايلي مستلقيًا على أحد أسرة المستشفى، وكانت ابتسامة شبه متشكلة على شفتيه، وكانت الممرضة تعتني بالإبر في ذراعه اليمنى بينما كانت اليسرى منحنية بالقرب من صدره، مدعومة بحزام.
"إلس." ابتسم لي متفاجئًا، وكأنه لم يتوقع أبدًا رؤيتي هناك.
بدأ جسدي كله يرتجف. وبدا أن الأرضية الصلبة تحت قدمي قد ارتخت، وكادت أن تبتلعني. وقبل أن أتمالك نفسي، كنت بجانبه، ويدي ممسكة بظهره العاري من خلال الشق الموجود في رداء المستشفى الذي كان يرتديه. "يا أحمق غبي! يا غبي، يا أحمق غبي، رايلي!"
ضغطت بأذني على صدره، مستمعًا إلى إيقاع قلبه. كان ينبض بقوة وقوة. كانت دقاته تؤكد لي أن رايلي بخير وسلام. ضغطت بعينيَّ مغلقتين لأكبح جماح دموعي، لكنها كانت أقوى مني. اندفعت الدموع أمام جفوني المغلقة، وسالت دافئة وعنيدة على خدي. وبعد أن تأكدت من أن قلب رايلي يضخ الدم عبره، رفعت وجهي إليه. لمست يداي المرتعشتان وجهه لأؤكد لنفسي أنه سليم. كانت الأصابع تتحرك بسرعة على صدره ووجهه، باحثة عن شيء مكسور أو خارج مكانه الصحيح. "هل أنت بخير؟ هل أنت مصاب؟"
كانت عينا رايلي الداكنتان واسعتين. "أنا بخير، إيلز. أنا بخير." ثم مسح خدي بيده اليمنى، ومسحه بدموعي. "لم يكن الأمر شيئًا. مجرد التواء في المعصم." ثم نظر بشكل واضح إلى الذراع المعلقة على الحزام من رقبته.
حتى عندما رأيت أنه كان بخير تمامًا، واصلت لمسه. ذراعيه ويديه. كانت مرفقيه مجروحة. كانت هناك كدمة أرجوانية على عينه اليسرى. وأخرى على جبهته. "ما بك أيها الأحمق؟!" وبخته، ووضعت يدي برفق على ذراعه المجروحة. لم أستطع أن أرفع يدي عنه، ولم أستطع أن أمنع نفسي لأنني كنت خائفة من اختفائه، وأن يحدث شيء ما إذا أبعدت عيني عنه ولو لثانية واحدة. "هل أنت مجنون؟ قالت والدتك أنك تشاجرت مع ذلك الرجل! هل أنت مجنون يا رايلي؟"
"لقد حاول سرقة حاسوبي"، قال بغضب. "حياتي كلها في هذا الحاسوب، إليس!"
حدقت فيه مذهولة. كانت المسافة من المقهى إلى المستشفى عشر دقائق بالسيارة. ورغم أن فلورنس أخبرتني أنه بخير، وأنه لم يكن يعاني سوى من التواء في معصمه، لم أستطع منع عقلي من التفكير في كل السيناريوهات المحتملة التي قد يختفي فيها رايلي من حياتنا. ورأيت نفسي بدونه أندم على كلمات لم أقلها قط، وأشياء لم نفعلها قط، وحقائق لم أكشف عنها قط.
ضربت يدي على صدره، غير آبهة بأنني أؤذيه. صرخت في وجهه: "حياتك كلها هنا! هنا!". "ماذا لو حدث لك شيء، أليس كذلك؟ هل توقفت لتفكر فيما قد يفعله ذلك بأمك؟ وما قد يفعله بي؟"
"سيدتي، إذا ضربت المريضة مرة أخرى، سأضطر إلى أن أطلب منك المغادرة." الممرضة التي نسيتها للحظة كانت هناك فجأة، ووضعت بيني وبين رايلي مثل حاجز.
كانت شابة وجميلة. شعرها الأحمر القصير مربوط بعناية إلى الخلف. عبست في وجهها. لم أكن أدرك إلا قليلاً مدى الهستيريا التي أبدو عليها. انتزع صوت ضحك رايلي عيني من الممرضة الجادة. قال لها وهو يبتسم بابتسامة ساحرة على شفتيه: "لا بأس، جون. إنها أفضل صديقاتي".
نظرت الممرضة جون إليه بنظرة شك. قالت لرايلي: "حسنًا،" بقدر كبير من الألفة لشخص لم يعرفه سوى لبضع ساعات. "إذا كنت بحاجة إلي، فما عليك سوى الضغط على الزر. وأنت"، التفتت إليّ، بنظرة قاتلة "لا تضربه مرة أخرى".
فتحت فمي لأخبرها أنني أستطيع ضربه بقدر ما أريد، لكن رايلي وضعت يدها المهدئة على ذراعي وغادرت الممرضة. "الممرضة جون ، هاه؟"
ابتسم قائلا: "لا تغاري، فأنت لا تزالين الفتاة المفضلة لدي".
ضحكت، ثم تحول الضحك إلى شهقات. فتح رايلي ذراعه الوحيدة الطيبة ليدعوني للعودة إليه. جلست بجانبه على سرير المستشفى الضيق. كانت رائحته مثل صابون الغسيل. "لقد أفزعتني يا راي. ماذا لو حدث لك شيء؟ ماذا بعد ذلك أيها الأحمق المستهتر؟"
لقد قبل أعلى رأسي وقال "لا بأس يا إلس، أنا بخير".
"كان من الممكن أن تؤذي نفسك حقًا. ماذا لو كان الرجل يحمل مسدسًا؟"
"لم يفعل ذلك." أمسك رايلي بيدي ووضعها على صدره، فوق قلبه النابض مباشرة. "هل تشعر بذلك؟ أنا هنا. أنا بخير، إليس. بخير تمامًا."
"إذا فعلت أي شيء كهذا مرة أخرى سأقتلك بنفسي."
استلقيت بجانبه في صمت، وأنا أحصي دقات قلبه السريعة، وأتمنى أن تتباطأ دقات قلبي. كان دافئًا للغاية، لكنه كان يشعرني بالارتياح، وكان معي . صلبًا كالصخرة. أغمضت عيني وشكرته **** مليون مرة لأنه حافظ على سلامة رايلي.
سمعت ابتسامة من أعماقه، تدوي في قفصه الصدري. سألت وأنا أنظر إليه: "ماذا؟"
"لا شيء. إنه فقط... من الجيد أن تشعر بالقلق عليّ. هذا يجعلني أشعر بتحسن كبير."
"غبي."
"أنا آسف لأنني أزعجتك، إليس."
"أنا أحبك، كما تعلم" تمتمت ضد ذراعي السيئة المعلقة من المقلاع.
"أعلم أنك تفعل ذلك، إليس. وأنا أحبك أيضًا"، قال، وشعرت، للمرة الأولى منذ فترة، أننا نعني نفس الشيء.
***
لقد نمت على سرير المستشفى الضيق بجوار رايلي. وبعد ساعة فقط، عندما عادت فلورنس إلى الغرفة، استيقظت. لقد دخلت الغرفة وكأنها نسيم الربيع، تفوح منها رائحة اللافندر والقرفة. كانت ذات شعر أبيض طويل وتنورة منفوشة.
كانت والدة رايلي من أكثر الأشخاص المفضلين لدي على وجه الأرض. كانت في الستينيات من عمرها، لكنها كانت شابة للغاية لدرجة أنني لم أعرف عمرها الحقيقي قط. لقد تبنته عندما كان طفلاً رضيعًا، وبعد أن أصبحنا أصدقاء، شعرت وكأنها تبنتني أيضًا.
"اذهب إلى المنزل يا بني، لقد تأخر الوقت، سيخرج من المستشفى قريبًا"، قالت وهي تقدم له بعض القهوة ذات الرائحة الطيبة.
"شكرا. أعتقد أنني سأنتظر."
"لورا." كانت عينا فلورنسا مظلمتين ومخيفتين مثل عينا رايلي، بالرغم من أنها لم تكن والدته البيولوجية. "إنه بخير. أنت تبدين وكأنك لست كذلك. اذهبي إلى المنزل واستريحي. وتعالى في وقت ما، هل ستفعلين؟ أفتقدك."
"نعم، إليس"، قال رايلي من سريره. "أعدك أنني بخير. اذهب إلى المنزل. من فضلك. أنت بحاجة إلى بعض الراحة. سأتصل بك عندما يسمحون لي بالذهاب".
لو كنت أملك القوة لجادلتهم وظللت معهم، ولكنني كنت متعبة وكان هناك خمس مكالمات فائتة من روكو على هاتفي بالفعل. لقد أرسلت له رسالة نصية فقط لأخبره أنني سأتأخر، ولكن ليس أكثر من ذلك.
عانقت خالتي فلورنس وداعًا وأعطيت رايلي قبلة عفيفة. سألتها مرة أخرى فقط للتأكد: "هل أنت متأكدة من أنك بخير؟"
لقد ألقى نظرة حنونة، وشعرت بذلك الشعور الغريب، تلك الفراشات الباردة في معدتي التي كنت أشعر بها دائمًا عندما نظر إلي لفترة طويلة. "لم أكن أفضل من ذلك أبدًا".
***
عندما عدت إلى المنزل كانت الساعة تقترب من الرابعة صباحًا. دخلت المنزل على رؤوس أصابعي لتجنب خطر إيقاظ روكو. لكن محاولاتي للتخفي باءت بالفشل. كان روكو مستيقظًا تمامًا، جالسًا على كرسي بجوار شرفة المطبخ.
"أوه، هل مازلت مستيقظا؟"
أخذ رشفة من شيء بدا وكأنه الويسكي. "كيف حال رايلي؟" سألني بحدة، دون أن يلقي علي نظرة.
بدا متعبًا، وكانت عضلات وجهه مشدودة بقوة على جمجمته. كان منزعجًا. أدركت ذلك بحق. قلت: "إنه بخير. من أخبرك؟" بمجرد أن سمعت كلمتي "رايلي" و"المستشفى" في نفس الجملة، لم أستطع استيعاب أي شيء آخر. إنها معجزة أنني تمكنت حتى من إرسال رسالة نصية إلى روكو لإخباره بأنني سأتأخر.
"اتصلت بكليمنتين عندما لم تجيبي على أي من مكالماتي."
تنفست الصعداء. فجأة توتر الجو تحت الأضواء الصفراء في مطبخي. لقد كنت مخطئة. لم أستطع حتى الشكوى من غضبه مني. قلت بصراحة: "روكو، أنا آسفة للغاية. كنت قلقة للغاية بشأن راي، ولم أفكر في أي شيء آخر".
أخيرًا استدار لينظر إليّ. تمنيت لو لم يفعل. كانت عيناه الخضراوتان باردتين بما يكفي لإحداث قشعريرة في جسدي. "كان بإمكانك أن تخبرني إلى أين أنت ذاهب".
"لقد أرسلت لك رسالة نصية" قلت في محاولة يائسة للدفاع عن نفسي.
"لقد أرسلت رسالة نصية تقول "سأتأخر" منذ خمس ساعات. لورا،" بصق ورفع صوته. قاومت رجفة في جسدي بسبب نبرته القاسية.
"روكو..." كنت مخطئًا جدًا، فلم أجد كلمات كافية لتعويض ذلك. "أنا آسف، لقد أخطأت".
نهض على قدميه ووقف فوقي بشموخ. قال وهو غاضب: "كان بإمكانك الاتصال بي على الأقل. لقد كنت قلقًا عليك. يا إلهي، لقد تعرض الرجل لالتواء في معصمه، لورا. لم يكن الأمر خطيرًا إلى الحد الذي يجعلك بحاجة إلى-"
"روكو!" قاطعته. "ربما حدث له شيء ما." كان صوتي مرتفعًا مثل صوته. لقد أخطأت في عدم إخباره بمكاني، وما إذا كنت بخير أم لا، لكنه لم يستطع أن يجعلني أشعر بالذنب بسبب قلقي على أفضل صديق لي.
"لم يحدث له شيء."
"ماذا لو كان قد أصيب؟" صرخت. "لو كان رايلي قد أصيب، فلن أستطيع-" أغلقت فمي. لم أجرؤ على التعبير عن أي من الأفكار السلبية التي كانت لا تزال تتشبث بي. تمنيت لو كان بإمكاني أن أشرح لروكو مدى تدمير فكرة عدم وجود راي في حياتي. والفراغ الذي سيتركه وراءه. ماذا لو حدث شيء ما؟ ماذا لو فقدته؟ لا يزال لدي الكثير لأخبره به. الكثير مما أحتاج إلى إخباره به. "إنه أفضل صديق لي، روكو".
"أنت تحبينه" قال بوجه جامد.
انتفخت عيناي. "روكو، لا تفعل ذلك. أنا..." أدركت أنني لا أستطيع إنكار تصريحه. لن يكون من الصحيح أن أقول إنني لا أحب راي.
"أنت تحبينه" قال مرة أخرى.
هززت رأسي، ولساني ثقيل في فمي. لم أكن أعرف ماذا أقول لروكو. لم أكن أعرف ماذا يريدني أن أقول. نظرت إلى روكو متوسلة، يائسة لجعله يفهم. "كان من الممكن أن أفقده اليوم، روكو. ألا ترى ذلك؟"
هز روكو رأسه، ونظر إليّ وكأنني أتصرف بطريقة غير عقلانية. "أنت تحبينه، بيلا." كان صوته ناعمًا للغاية عندما قالها للمرة الثالثة.
"نعم، أنا أفعل ذلك." اعترفت. سمعت حقيقة كلماتي، ورأيت الألم يلمع، للحظة، في عيني روكو.
ضحك روكو، وأدار ظهره لي. "كنت أعلم ذلك. ولا أعرف حتى لماذا أنا مندهش".
لقد استعديت لرد فعله. الغضب. شيء ما. لا شيء. كان هادئًا ومتماسكًا. "روكو..."
"هذا لا يجدي نفعًا. انظري إلى نفسك يا بيلا." لوح بيده لأعلى ولأسفل جسدي. "أنت غير سعيدة، لقد فقدت بعض الوزن... أنت تذبلين معي."
"لا، روكو." هرعت إليه، وأمسكت بيده في يدي. ربما تنهار علاقتنا، لكن هذا ليس خطأه بالكامل. لم أستطع أن أجعله يعتقد أننا لم نكن جيدين. "لقد كنت رائعًا معي."
شد قبضته على يدي وسألني: "هل تريدين أن تكوني معي أم معه؟ كوني صادقة". حدقت عيناه بعمق في عيني. لم أعد قادرة على الكذب عليه بعد الآن.
"لا أعرف ماذا أريد"، قلت. كنت أتوقع ذلك الشعور الغريب الذي صاحب أكاذيبي. لكن لم يحدث شيء.
"لا أستطيع الانتظار حتى تتخذي قرارك يا بيلا"، قال وهو يتخلى عن يدي التي سقطت بلا حراك بجانبي.
كنت أعلم أن الأمر سيصل إلى هذا الحد. كنت أتجنب الأمر وأتهرب من الموضوع. التقيت روكو عندما كنت أحاول الاختباء من الفوضى التي أحدثتها بسبب العلاقة الجنسية غير الملزمة التي كانت بيني وبين راي. شعرت وكأنني استخدمته كضمادة. كان يستحق الأفضل. كلانا يستحق الأفضل.
"لم أرغب أبدًا في إيذائك، روكو". الشخص الذي يؤذيك يقول ذلك دائمًا. لكنني كنت جادًا في ذلك. لم أرغب في إيذائه. أردت أن يكون سعيدًا. كنت آسفًا فقط لأنني لم أستطع أن أكون الشخص الذي يفعل ذلك. "أنا آسف، روكو. أنت الرجل المثالي. لكنني لا أعتقد أنني جيد للكمال". لم يكن لدي أي شيء، مجرد كليشيهات لن تجعله يشعر بتحسن. لن تخفف من ألمه. لقد تم رفضه بعد كل شيء.
شق روكو طريقه إلى غرفة المعيشة دون أن يقول أي شيء. وتبعته إلى الباب. وراقبته في صمت وهو يخلع سترته. شعرت بكتلة في حلقي لم أستطع ابتلاعها. كان على وشك المغادرة، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله لتسهيل الأمور على أي منا. التفت إلي وقال: "أتمنى لك الأفضل، بيلا. أنت تستحقين ذلك". ثم أعطاني ظهره وخرج من الباب. هكذا تمامًا.
انتظرت حتى أشعر بشيء ما. ربما خسارته.
لم أشعر بشيء.
***
لقد عرفت أخيرًا عمر فلورنس الحقيقي عندما جاء عيد ميلادها. هذا العام، خالفت قاعدة عدم استخدام الشموع. كانت تبلغ من العمر 66 عامًا وطلبت مني شمعتين. وقالت: "ستة هو رقم الحظ بالنسبة لي".
كانت حديقتها الخلفية مليئة بالناس. كانت شخصية دافئة ومحبة للغاية ولم يكن من المستغرب أن نرى أن لديها الكثير من الأصدقاء. ومع ذلك، بدا أنهم تضاعفوا منذ العام الماضي. لا بد أن يكون هناك ما لا يقل عن مائة شخص في منزلها. كنت جالسًا على مقعد تحت شرفة فلورنسا القديمة، أحتسي بعض عصير الفاكهة، عندما وجدني رايلي.
عندما وصلت في وقت سابق ومعي الكعكة بين يدي، لم يكن هناك بعد. في الواقع، لم أكن قد رأيته منذ أسبوع. كان يبدو جيدًا ومنتعشًا وصحيًا. كان يرتدي قميصًا أزرق أهديته له منذ عامين في عيد ميلاده. كان باهتًا بعض الشيء الآن. فقد أصبح لونه الأصلي باهتًا بسبب كثرة غسله. كنت أعلم أنه يحب هذا القميص. أحبه بما يكفي لارتدائه في حفل والدته، على الرغم من أنه لم يعد جديدًا. جلس بجانبي، وابتسامة ساخرة على وجهه. لقد أثرت علي رائحة ما بعد الحلاقة على الفور.
"كيف حال معصمك؟" سألته محاولاً التهرب منه. كنت أعرف تمامًا ما تعنيه تلك النظرة على وجهه.
لقد حرك يده اليسرى، مما تسبب في حدوث فرقعة في بعض المفاصل. "أنا بالكاد أشعر بأي شيء."
"هذا رائع." شاهدت ذلك بطرف عيني. انقبض صدري عند تذكره في ذلك المستشفى. "لقد أرعبتني حتى الموت، كما تعلم."
ضاقت عيناه الداكنتان. "هل تفعل ذلك الشيء الذي تحاول من خلاله أن تضعني في مركز الاهتمام حتى لا أسألك عما يحدث معك؟"
لم أخبره بالانفصال بعد. كنت خائفة مما قد يتغير بمجرد أن يعلم. قلت وأنا أكبح ابتسامتي: "لا، لا أعتقد أنني أفعل ذلك".
"أعتقد أنك كذلك، على أية حال."
"انت سوف تفعل"
لقد دفعني على الأضلاع وقال: "اسكبها".
تنهدت. كنت أرغب في التحدث معه منذ أيام، وكنت دائمًا أجد عذرًا لعدم القيام بذلك. لقد حان الوقت لكي أتوقف عن التصرف بجبن. قلت: "لقد غادر روكو منذ أسبوع".
حاول راي أن يحافظ على تعبير وجهه جامدًا، لكنني كنت أعرفه جيدًا. لقد أزعجه اسم روكو. سأل وهو ينظر بعيدًا: "متى سيعود؟"
عبست. من الواضح أن رايلي أساء فهمي. فقد ظن أنني أقصد أن روكو قد رحل مؤقتًا مرة أخرى. فقلت له: "إنه لن يعود، راي". وعادت ملامحه إلى ملامحي. "لقد انفصلنا. منذ أسبوعين".
كاد حواجبه أن تلامس خط شعره، حتى أصبحت عيناه كبيرتين. "هل انفصلت؟"
"نعم." كنت أعلم أن إخباره برحيل روكو قد يغير شيئًا بيننا.
"لذا، أنت-"
"أوه، رايلي، عزيزي!" لقد اندهشنا كلينا من الصوت المرتفع المألوف.
كانت امرأة ممتلئة الجسم شقراء الشعر تقترب منا. قلت في رعب: "يا إلهي، إنها السيدة نيكلسون!" كانت السيدة نيكلسون أكثر امرأة مزعجة قابلتها في حياتي. لم أكن في مزاج يسمح لي بالتعامل معها. "إنها قادمة إلى هنا. اللعنة. وداعًا، راي".
نهضت، لكن رايلي أمسكني من قميصي وسألني، وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما في ذعر: "لا تتركني وحدي معها، يا إلس!"
"راي، أنا أحبك. لكن لا يمكنني أن أفعل هذا من أجلك. آسفة." انتزعت قميصي من قبضته وتسللت خلف بعض الشجيرات. لم يكن هناك أي طريقة لأبقى لأسمع تلك المرأة تناديني بلوري وتقول إن رايلي وأنا نشكل ثنائيًا جميلًا.
"خائن!" هسّ.
كنت لا أزال قريبًا بما يكفي لسماع السيدة نيكلسون وهي تقول له "أوه، انظر إليك! يا له من رجل وسيم!"
***
لقد قمت بتشغيل المفتاح وذهلت عندما غمر الضوء الأصفر الطابق السفلي. كانت غرفة رايلي القديمة تمامًا كما أتذكرها. كان التواجد هناك أشبه بالتنقل عبر الزمن، إلى أواخر التسعينيات. كان المكان مرتبًا بعناية. لم يكن هناك شيء غير مرتب، على الرغم من أنه لم يعد له نفس الرائحة. كان المكان في السابق أكثر رائحة له. الآن أصبح رائحته خفيفة مثل كرات العث وتلميع الأثاث الخشبي.
كانت هناك هالة معينة حول تلك الغرفة أثارت شعورًا بالراحة والأمان في داخلي، وذكرتني بالأيام التي كنت أعود إليها بشكل متكرر.
كانت آلة الكتابة القديمة التي يستخدمها رايلي لا تزال في مكانها، في منتصف مكتبه. وكان مصباحه البركاني موضوعًا على طاولة بجانب سريره بجوار صورة لنا عندما كنا مراهقين متهورين. وكانت صورة إيلا فيتزجيرالد التي يحملها تزين الحائط بفخر، فوق سريره مباشرة. ثم كان هناك مشغل الأسطوانات القديم.
تذكرت تلك الأمسيات السعيدة بعد المدرسة. كنا نعود إلى منزله؛ كنت أستلقي على سريره. كان منهكًا بعد تدريب السباحة. كنت أستمع إلى بعض أسطوانات الفينيل القديمة التي كانت والدته تعجبني كثيرًا. كنت أستمع إلى أصوات جوان بايز أو ليونارد كوهين الرنانة التي تغني الحزن بينما كان رايلي نائمًا ورأسه مستريحًا على بطني، وأصابعي تداعب شعره. كان وزن رأسه يجعل التنفس صعبًا، لكنني كنت أفضل أن يكون ثابتًا على رئتي بدلًا من وجود هواء كافٍ في رئتي. في تلك اللحظات، عندما كان قريبًا جدًا وكان كل شيء حولي هو وممتلكاته، شعرت وكأنني أحبه كثيرًا لدرجة أن قلبي لم يعد قادرًا على تحمل المراهق الدرامي الذي كنت عليه.
عندما كنت فتاة صغيرة، كنت أقضي كل ما أستطيع من الوقت في منزل رايلي لأن والدته الهيبية لم تكن تمانع أن يمارس مراهقان الجنس مثل الأرانب في قبو منزلها، طالما كنا نستخدم وسائل الحماية. كانت والدتي تعلم أنني لست عذراء، ولكنها لم تكن لتسمح لي مطلقًا بممارسة الجنس تحت سقفها، على الرغم من إعجابها برايلي. ولم أفكر في سن السادسة عشرة إلا في ممارسة الجنس مع رايلي، وممارسة الجنس مع رايلي.
إن التفكير في تلك الأيام كان يرسم ابتسامة خجولة على وجهي. لقد شعرت بالحرج تقريبًا بمجرد تذكر كيف كنا في ذلك الوقت. لقد كنا متهورين ومنفتحين وساذجين وصادقين. متى فقدنا ذلك؟ متى فقدت ذلك؟
استلقيت على سريره القديم، وهو بلا شك أكثر شيء أحبه في الغرفة. كان نصف ذكرياتي عن مراهقتي موجودًا على هذا السرير. كان اللحاف القديم الذي يغطيه هدية أهديتها لراي في عيد ميلاده السادس عشر. لقد صنعته بنفسي لأنني أردت أن يكون شيئًا يجعله يفكر بي. كان هذا اللحاف عمره عشرين عامًا وما زال يبدو جيدًا كأنه جديد، على الرغم من أن أكثر الألوان حيوية قد بهتت الآن.
مررت أصابعي على طول خط التماس المنحني الذي يربط بين مربعين من القماش الأزرق والأحمر، ثم سمعت خطوات على الدرج، مما أدى إلى ظهور جدول من الألواح الخشبية القديمة المتهالكة. قال وهو يعلن عن نفسه: "كنت أبحث عنك".
لقد أصبح أكبر حجمًا الآن. وأقوى. كان مراهقًا نحيفًا للغاية لدرجة أنه كان بإمكانه التسلل إلى غرفة الطابق السفلي دون أن ينبهني احتجاج السلم بسبب وزنه إلى وجوده. الآن أصبح رجلًا نحيفًا عريض الكتفين. تربط كل الأوتار العضلات الصلبة بالعظام القوية المنحوتة.
لقد شعرت بارتفاع في معدل ضربات قلبي. "لقد كنت أستمتع بالحنين إلى الماضي". لم ألتفت لمواجهته، فقد فوجئت برغبة خفيفة في البكاء. قلت وأنا أربت على ظهره كما لو كنت أضع يدي على ظهر رفيق قديم: "لقد فقدت عذريتي على هذا السرير هنا".
"التمتع بالحنين إلى الماضي أو الاختباء من السيدة نيكلسون؟"
"أوه، لقد أوقعتني في الفخ. كنت بالتأكيد أختبئ منها". كانت السيدة نيكلسون هي الجارة غير المريحة التي كان الجميع يراقبونها. كانت تحب أن تعلق على مدى روعة مواعدة رايلي لامرأة أمريكية من أصل أفريقي. كانت تقول له "أحسنت يا عزيزي" كما لو كان يستحق ميدالية عن ذلك. وكانت تناديني بلوري.
"سألتني عنك. وما زالت تناديك لوري". كان وزنه يهبط على المرتبة وهو مستلقٍ بجانبي. رحب جسدي على الفور بالحرارة المنبعثة منه. شعرت أنه يريد الاقتراب منه، باحثًا عن دفئه ولمسته. كنت أدير ظهري له، ولسبب مجهول، كنت أتوقع أن يمد يده إلي ويضع ذراعه فوقي، وأن يلمس صدره ظهري. هكذا كانت الحال في آخر مرة كنا فيها معًا في تلك الغرفة.
استدرت على جانبي لأواجهه. ارتفعت عيناي نحوه بتردد. كان يحدق فيّ مباشرة، وكانت عيناه داكنتين ومخيفتين، وكأنه يستطيع قراءة كل ما يدور في ذهني في تلك اللحظة. كلما نظر إليّ بهذه الطريقة، شعرت برغبة في الاختباء من ثقل انتباهه. لم يقل شيئًا. حدق فقط. عندما لم أعد أستطيع تحمل الأمر، هربت عيناي من عينيه لتسقطا على فمه، وشكلت شفتاه ابتسامتي المفضلة تقريبًا. تلك الابتسامة الخفية التي يجب أن تعرف حقًا أنها كانت هناك.
"كما تعلم، كان ذلك أفضل يوم لنا"، قال وهو يعرف تمامًا ما كنت أفكر فيه. كان صوته منخفضًا للغاية لدرجة أنه لم يكن أكثر من همسة بقليل.
لقد رفعت عيني نحوه وقلت له "لقد كنا سخيفين" ذلك اليوم هو الذكرى الأكثر وضوحا التي امتلكتها.
"نحن؟" اتسعت ابتسامته، وكشفت عن خط من الأسنان اللامعة. "أنت من ضحك بشدة لدرجة أنني كدت لا أستطيع فعل ذلك. في كل مرة أستعد فيها للدخول، تنفجر في الضحك وتدمر تركيزي. لحسن الحظ كنت صغيرًا جدًا وإلا لما كنت قادرًا على الاستمرار في الضحك."
وجدت نفسي أبتسم له. كنت أشعر بالدوار تقريبًا لأنني كنت قريبة جدًا منه مع كل ما كنت أرغب في قوله. "كنت متوترة ومتحمسة للغاية. أردت أن يكون الأمر مثاليًا".
ارتجفت شفتاه من الابتسامة التي حاول كبتها. "لقد كان الأمر كذلك. بشكل مفاجئ."
"مفاجأة؟"
"أنت تعرف ما أعنيه." عقد حاجبيه. "في المرات الأولى وما بعدها. أعتقد أنني صبرت لمدة خمس ثوانٍ على الأكثر."
"كانت تلك خمس ثوانٍ رائعة جدًا." ابتسمت له بخجل، ثم تسلل الصمت بيننا. كان كل طرف متوتر في جسدي مدركًا بوضوح لقربه. ضربت أنفاسه وجهي بضربات إيقاعية. كانت الحرارة المنبعثة من جلده تدفئ جلدي. وكلما بقينا صامتين لفترة أطول، كلما أصبحت أكثر إدراكًا لوجوده، كما يعوض الشخص الذي يفقد حاسة واحدة بحدة أخرى. تحركت، غير مرتاحة، وثبّتت عيني على رقعة زرقاء من القماش.
كانت هناك أشياء كنت بحاجة إلى أن أقولها لرايلي. لكنني لم أعرف من أين أو كيف أبدأ. لم أكن أعرف حتى ما إذا كان لي الحق في قول الأشياء التي أردت قولها. قبل أن أتمكن من جمع الشجاعة لقول أي شيء، كسر صوت ضحكه الصمت.
"واو، انظر إلينا، يا إلس. ما أروع هؤلاء الأطفال." قال وهو يطوي نظارته ويضعها على المنضدة بجوار صورة لنا.
لقد تم التقاط هذه الصورة عندما كنا في الرابعة عشرة من العمر تقريبًا. كنا نقف معًا على منصة التتويج في مسبح الصالة الرياضية. كان رايلي قد فاز للتو بمسابقة السباحة الخامسة أو السادسة. كانت ابتسامتي هائلة. كنت سعيدًا جدًا لأنه أرادني في تلك الصورة معه ولم أهتم حتى بمدى مأساة شعري. في الحقيقة، كنت معجبًا به للغاية في تلك اللحظة ولم أهتم حقًا بأي شيء سوى التواجد حيث كان.
"لا أصدق أنك احتفظت بهذه الصورة. أبدو بشعة فيها!" قلت في صدمة مصطنعة.
لقد تصرف كما لو أنني أخبرته أنني قمت بغلي الأطفال لتناول الإفطار. "لا، لن تفعل ذلك!"
"انظر إلى شعري! انظر إلى نفسك!"
"ماذا عني؟" كان تعبيره لا يقدر بثمن لدرجة أنني اضطررت إلى الضحك. "ماذا؟!" سأل مرة أخرى.
"لقد كنت نحيفًا وشاحبًا للغاية." أشرت إلى الصبي الصغير في الصورة الذي كان الرجل الضخم بجانبي ذات يوم. "لا يوجد الكثير من اللحوم هناك."
"كنت في طور التطوير. بالإضافة إلى ذلك، كان هناك الكثير من اللحم حيث كان ذلك مهمًا، لورا". بدا الأمر وكأنه يشعر بالإهانة حقًا. كنت أعرف مهاراته التمثيلية بما يكفي لأرى أنه لم يكن كذلك.
"حسنًا، لن أقول الكثير..." عضضت الجزء الداخلي من خدي حتى لا أضحك مباشرة على وجهه.
"لا أتذكر أنك اشتكيت قط، يا آنسة. في الواقع، أتذكر أنك طلبت المزيد". كانت نبرته شقية للغاية. لقد تركت نظرة مروعة على وجهي، لأنه لم يكن هناك حل؛ كنت أراه في ذهني، مثل مقطع فيديو قديم، أصابعه مشدودة من تسعة أصابع وهو يضغط على يدي على نفس السرير الذي كنا نستلقي عليه. أنفاسه المحمومة على رقبتي وصوتي الذي لاهث أطلب منه المزيد.
"أحمق" تمتمت، وخدي يحترق.
لقد نسيت نفسي وأنا مستلقية على ذلك السرير معه، وأشعر بألم الضحك في بطني. لم يكن هناك مكان آخر أريد أن أكون فيه.
"أحب هذه الصورة. كنت سعيدًا حقًا في ذلك اليوم"، قال. أحببت كيف أصبح صوته أكثر نعومة، مثقلًا بالحنين. أدار رأسه على الوسادة، مواجهًا لي مباشرة. "كنت سعيدًا لأنك كنت هناك".
لقد انتابني ذلك الشعور الغريب مرة أخرى. كانت عيناه تتعمقان في عينيّ، وشعرت بشيء بارد ورائع في معدتي. قلت: "أنت تعلم، أنا أبتسم على نطاق واسع لأنني كنت معجبة بك إلى حد كبير، وكان الأمر مأساويًا"، فقط لأجد عذرًا لقطع الاتصال البصري.
"حقًا؟"
"مممم."
"لم يكن لدي أي فكرة."
لقد دحرجت عيني. "بالطبع لم تفعل ذلك."
"لماذا لم تدركي أنني كنت مجنونة بك في وقت سابق، إليس؟" هز رأسه، وكان تعبيره يُظهر لي أنه لا يستطيع تصديق مدى غباءتي في ذلك الوقت. "اعتقدت أنك أروع فتاة أعرفها. كنت أتجول حولك طوال الوقت. حتى أنني تناولت كعكات الطين المثيرة للاشمئزاز التي صنعتها عندما كنا صغارًا فقط لإسعادك. أنا متأكد من أنني أصبت ببعض الديدان المعوية من تناول تلك الأشياء."
ضحكت بشدة حينها، حتى انتابني شعور بالدفء. حاولت السيطرة على نفسي. كبت الابتسامة السخيفة التي رسمتها كلماته في فمي. لم أتوقع أن يلمسني عندما فعل. وضع إبهامه على ذقني، وضغط برفق على شفتي السفلى وسحبها من بين أسناني. أطلقت نفسًا مرتجفًا. كان النبض يدق في أذني. كانت عيناه على فمي. كان إبهامه لا يزال يمسح شفتي السفلى. حاولت ألا أفكر. على الإطلاق. كنت خائفة من أن يسيطر عليّ دافع غبي. لم يمر وقت طويل منذ آخر قبلة له. ما زلت أستطيع أن أتذوقها تقريبًا.
"نحن مختلفون جدًا عنهم"، قلت في زفير، يائسة من محاولة الهروب من رغبتي في تقبيله. "هؤلاء الأطفال في الصورة".
رفع يده وقال: "لقد تغيرت كثيرًا". تلك الكلمات التي صدرت منه مرة أخرى آلمتني قليلًا.
قالت صوفي نفس الشيء. أنتم جميعًا تعتقدون أنني ممل الآن، أليس كذلك؟
"لا، أنت لست مملًا. أنت أكثر حرصًا على نفسك. يبدو أنك تخشى أن يؤذيك شيء ما."
أنا أكون.
"هل أنت بخير، إليس؟" كان يسألني هذا السؤال دائمًا بنفس الطريقة. كانت عيناه جادتين، وحاجباه داكنان، يبحثان عن كذبة في إجابتي.
"نعم."
"أعني، مع الانفصال وكل شيء..." توقف عن الكلام.
"أنا لست حزينًا، راي. إذا كان هذا ما تسأل عنه، فأنا فقط غير مرتاحة للموقف. أعتقد أنني ربما أذيته."
"ماذا حدث؟" سأل بحذر. نظرت إلى أعلى، كان هناك فضول صادق، وبعض الأمل أيضًا.
"أنا،" تلعثمت. لم أكن أملك الشجاعة لأخبره بالقصة كاملة. "كنت أنانية. لكنك كنت على حق. لم أكن أحبه."
"آه." طوى يديه خلف رأسه. وضعت يدي تحت خدي وسمحت لنفسي بالتحديق فيه بلا خجل. نظرت إلى منحدر أنفه، وذراعيه القويتين، وانحناء فمه الذي كان يخفي ابتسامة ساخرة بوضوح.
مع مرور كل ثانية من الصمت بيننا، كانت الكلمات في رأسي التي تنتظر أن تُقال تزداد ارتفاعًا وأعلى. منذ اللحظة التي غادر فيها روكو حياتي، لم أفكر فيه كثيرًا. كان رايلي هو من يستهلك كل أفكاري. كنت أبحث في ذهني عن شيء يملأ الصمت ويغلق عقلي.
حررت شفتي التي لم أدرك أنني كنت أعضها. "عمة فلورنس؟" سألت.
"الحفلة."
"لقد حافظت على هذا المكان نظيفًا. يبدو الأمر وكأننا عالقون في الزمن"، قلت بلا مبالاة.
تنهدت رايلي طويلاً وقالت: "أنا قلق عليها لأنها تعيش هنا بمفردها".
منذ اليوم الذي غادر فيه رايلي منزل والدته للالتحاق بالجامعة، كانت تعيش بمفردها. وعندما عاد، أصرت على أن يحصل على مسكن خاص به. وقالت إنه كان كبيرًا في السن للغاية بحيث لا يستطيع الاستمرار في العيش مع والدته. ولكن لأنه كان متبنى وكانا دائمًا معًا فقط، فقد شعر أنه مدين لها بدين لا يمكن التغلب عليه. اعتاد أن يقول، عندما كنا أصغر سنًا، إن فلورنس أنقذت حياته.
"إنها لا تريد أن تقلق يا راي"، قلت برغبة في جعله يتوقف عن القلق. "إلى جانب ذلك، بالنظر إلى حفلاتها، أعتقد أنه من الآمن أن نقول إنها تستمتع بالعيش بمفردها. إذا كنت هنا، فستقف في طريقها".
"نعم، أعتقد أنك على حق." فتحت عيناه الداكنتان على مصراعيهما.
أومأت برأسي، راضية عن الابتسامة الصغيرة التي رسمتها على شفتيه. ثم، بسبب عادة لم أستطع منعها، اقتربت منه وقبلت جبهته. أدى تصرفي المفاجئ إلى رفع مستوى الإحراج. اتسعت عينا رايلي، وتحولتا إلى حفرتين داكنتين عملاقتين. أبعدت عيني عن عينيه قبل أن أشعر بذلك الشعور الغريب والمزعج الذي شعرت به عندما نظرت إليهما لفترة طويلة.
لماذا أنت هكذا اليوم؟
"مثل ماذا؟" عبست، محاولاً التظاهر بعدم الفهم.
ابتسامة ساخرة "أنتم جميعا غريبون"
"أنا لست كذلك."
"أنت متوتر للغاية. وبعد أن شربت بعضًا من عصير الفاكهة الذي أعدته والدتي أيضًا..." قال ذلك بابتسامة ساخرة صغيرة تجذب زاوية شفتيه.
"لا شيء. أنا بخير"، كذبت. أظهر رفع حاجبيه بطريقة فكاهية أنني لم أخدعه ولو للحظة. كنت متوترة للغاية وأخفيت ذلك بشكل سيئ. لكن رايلي قدم لي معروفًا بعدم الضغط على الموضوع. بدا هو نفسه هادئًا للغاية. مسترخيًا للغاية. لماذا كنت قلقة للغاية؟ كان الأمر وكأنني أصغر بتسعة عشر عامًا. مراهقة تتأثر بالهرمونات. "في مكان ما على هذا اللحاف يوجد أحد سراويلي الداخلية". من بين كل الأشياء التي كان بإمكاني قولها، أفلتت من شفتي.
"أوه، إنه هنا."
تحرك بضع بوصات إلى الوراء من حيث كان مستلقيًا على السرير، وأشار إلى مربع أبيض صغير بالقرب من حيث كانت وركاه قبل ثانية. وهناك، كان من الواضح بشكل مؤلم، ملابسي الداخلية المنقوشة بالنقاط مخيطة في أغطية سريره بين عدد لا يحصى من قطع القماش الملونة.
"هل تذكر-"
ضحك بمرح وقال وهو يستعيد أنفاسه: "نعم، لقد ارتديتها في المرة الأولى".
أدرت وجهي نحو الوسادة. "يا إلهي، لقد كنت فتاة سخيفة للغاية."
مد يده نحوي، ومرر أصابعه الطويلة الدافئة بين أصابعي. "لا، لم تكن كذلك". ثم قبل ظهر يدي وتحول صوته إلى همس. "لقد كنت عجيبة".
التقت نظراتنا، كل تلك السنوات التي مرت بيننا أثناء مشاهدة فيلم. كانت النظرة التي ألقاها عليّ حنونة للغاية، لدرجة أنها سرقت أنفاسي. عندما كنت أصغر سنًا، كنت أشعر دائمًا بهذا الشعور عندما أكون بجانبه. أشعر بالدوار، كما لو كنت تتنفس الكثير من الهواء النقي وتؤلم رئتيك منه. كان قلبي ينبض بسرعة جنونية. لقد تحولت إلى فتاة مرة أخرى، على وشك فقدان عذريتها أمام الصبي الذي كانت متأكدة من أنه حب حياتها. ألقي اللوم على تلك الغرفة. ذلك السرير. هو. تلك العيون. كل الذكريات التي سكنت ذلك القبو.
وجهت عيني نحو السقف. كان صدري يرتجف. حتى أنني شعرت بنبضه ينبض من يده إلى يدي. أغمضت عيني بإحكام. قبل مجيئي إلى هنا كنت متأكدة جدًا من كل ما سأقوله. الآن كنت في حيرة. ماذا لو أخبرته الحقيقة ولم يسامحني؟
فتحت عينيّ، كان رايلي يحدق في المكان الذي كانت تستقر فيه أيدينا المتشابكة، كان بإمكاني قراءة الذكريات التي تمر عبر عين عقله. كل ما فعلناه في ذلك السرير. كل ما قلناه لبعضنا البعض.
"مرحبًا،" قال وهو يضع يديه المتشابكتين تحت خده. "ما الذي يحدث معك؟ تحدث معي، إليس."
"أنا بحاجة إلى التحدث معك، في الواقع."
"أنا أستمع."
أخذت نفسًا عميقًا. "بعد أن اتصلت بي والدتك، تلك الدقائق العشر التي أمضيتها دون أن أعرف كيف حالك... راي، كانت تلك أسوأ عشر دقائق في حياتي. فوجدت نفسي أتخيل ما كنت سأفعله لو حدث لك شيء. كيف كنت سأعيش حياتي بدونك. فكرت في كل شيء سأندم على عدم إخبارك به أبدًا". توقفت، شعرت بيدي ترتعشان ورايلي يمسكها بقوة على يده. "هناك أشياء كان يجب أن أخبرك بها منذ فترة طويلة". لكنني وجدت أنني لا أستطيع. لم أكن أمتلك الشجاعة.
فكرت في تلك الرحلة من المقهى إلى المستشفى، تلك الفترة التي مرت بيننا حيث لم تكن تراودني سوى أسوأ الأفكار. فكرت في فقدان رايلي، وكانت هذه الفكرة وحدها كافية لتحطيمي. ماذا لو أخبرته الحقيقة ولم يسامحني؟ هذا يعني خسارته أيضًا، ولم أستطع تحمل ذلك.
لذا أخبرته بحقيقة أخرى. وبهذه الطريقة لن أكذب مرة أخرى. "هل تعرف عيد ميلادك الثلاثين؟" هذا شيء يمكنني الاستفادة منه. "هل تعرف ما كنت أفكر فيه في ذلك اليوم؟ ما الذي فكرت فيه طوال ذلك الشهر؟"
"ماذا؟"
"هل تتذكر تلك الليلة الأولى التي قضيناها في غرفتك في السكن الجامعي؟ عندما كنا في الثامنة عشر من العمر؟" ضحكت عندما تذكرت تلك الذكرى. كان ذلك بمثابة محاولة لإخفاء توتري.
كانت ابتسامته رائعة. لقد رأى ذلك كما رأيته أنا. "نعم، كيف لا أستطيع ذلك."
"هل كنت جادًا؟" سألته وأنا أشعر بالفضول لمعرفة إجابته. "عندما طلبت مني الزواج منك؟"
نظر إلي وكأنه لم يصدق ما قلته للتو. "بالطبع صدقت. هل ظننت أنني أمزح؟"
"لا أعلم. أظن ذلك. كنا صغارًا". في الحقيقة، كنت صغيرة جدًا، وفي حالة حب شديدة، وكنت أشعر بالنعاس الشديد عندما سألني هذا، رغم أنني أتذكره جيدًا. "كنا ساذجين للغاية. لم يفكر أي منا حتى في إمكانية ألا نكون معًا بحلول الوقت الذي نبلغ فيه الثلاثين".
اقترب مني بضع بوصات، لذا عندما تحدث، ارتطمت أنفاسه بخدي. "لو أخبرني أحد وأنا في العشرين من عمري أننا سننفصل يومًا ما، لكنت وصفته بالجنون. أعني، في أي عالم لن أكون معك".
كانت هناك لحظة منذ سنوات مضت، بعد انفصالنا، شعرت فيها أن رايلي لديه ثقة فينا لم أكن أؤمن بها قط. كان يقول دائمًا إننا سنظل معًا دائمًا. وأنه سيحبني دائمًا. بالنسبة له، لم يكن هناك واقع يمكن أن نكون فيه في الفوضى التي نحن عليها اليوم.
"لقد أفسدت الأمور، أليس كذلك؟" قلت.
"لقد كان هناك اثنان منا في تلك العلاقة، إيلز." تساءلت عما إذا كان قد سمع أيضًا النفاق في كلماته. كنت أعلم أن جزءًا منه يلومني على إنهاء الأمور بالطريقة التي انتهيت بها. دون أن أعطيه تفسيرًا عادلاً.
"نعم، ولكنني ارتكبت معظم الأخطاء"، جادلت، من أجل الشعور بالذنب. "أعتقد أنه حان الوقت لأعترف بغبائي. لقد كنت منافقًا للغاية، يا راي".
"إلس-"
"لا، دعني أقولها"، قاطعته قبل أن أفقد ثقتي بنفسي. "لقد كنت دائمًا أكثر شجاعة مني. أتمنى لو كنت أمتلك المزيد من شجاعتك، ثم كنت لأخبرك بما كنت أفكر فيه تلك الليلة بدلاً من أن أغضب وأتسبب في فوضى بيننا". نظرت إليه، وكان تعبيره مرتبكًا. لم يكن يعرف إلى أين أتجه بكل هذا. "لقد كان خطئي أننا انفصلنا. إنه خطئي أن صداقتنا أصبحت معقدة إلى هذا الحد. إنه-"
"إلز، هذا ليس صحيحا."
"رايلي، تعال. أنت دائمًا لطيف معي. أنا لا أستحق ذلك." شددت قبضتي على يده وكأنني أستطيع امتصاص بعض قوته. "كان يجب أن أخبرك بما شعرت به تلك الليلة."
كنا قريبين جدًا لدرجة أنني لم أستطع النظر في عينيه. رغم أنني تمكنت من رؤية زاوية فمه ترتفع من خلال ضبابية. جذبني أقرب إليه، واستقر جبهته على جبهتي. "وكيف شعرت؟"
"لو كان بوسعي أن أعود بالزمن إلى الوراء، كما في إحدى قصصك، فبدلاً من أن أرمي نفسي المخمورة عليك، كنت لأخبرك أنني أحبك. وأنك حب حياتي. كنت كذلك دائمًا وستظل كذلك دائمًا." لمست خده، وكان الجلد خشنًا وشائكًا. "لا أصدق أنني كنت غبيًا بما يكفي ذات يوم لأتصور أنني قد أنسى أمرك يومًا ما. أعني انظر إليك يا رايلي. أنت المهووس الذي تحلم به كل فتاة."
كانت تلك الثواني الأولى بعد أن قلت تلك الكلمات بمثابة أبدية. لم أكن متأكدة حتى من أن رايلي يتنفس، ثم تغير وجهه. لقد محا رد فعله كل ثانية من عدم الأمان التي شعرت بها حتى الآن. لا أستطيع أن أتذكر أنني رأيته يبتسم بهذه الابتسامة المشرقة من قبل.
لم يقل شيئًا. كان يحدق فيّ فقط ويبتسم ويبتسم. أمسك رأسي بين يديه، ومرر إبهاميه على خدي وكأنه لا يعرفني ويحاول تذكر ملامحي بذكاء. كان قلبي ينبض في صدري. كان الأمر أشبه بالمرة الأولى التي أخبرته فيها أنني أحبه. كل هذا الخوف وانعدام الأمان من أنه لن يبادلني نفس الشعور.
لقد أحببت الطريقة التي نظر بها إليّ، وكأنني معجزة. شيء من عالم آخر. كان قريبًا جدًا مني لدرجة أنني كنت أستطيع تقبيله إذا اقتربت منه بوصة واحدة. كنت متلهفة لذلك، لكنني لم أجرؤ على لمسه خوفًا من أن يذوب في مليون فقاعة.
"هل تتذكرين أول مرة قبلنا فيها؟" سألني عندما كنت على وشك الاقتراب منه. "عندما كنا *****ًا؟"
جلبت الذكرى ابتسامة سخيفة إلى شفتي. "أتذكر أنني ابتززتك. أخبرتك أنه يتعين عليك أن تسمح لي بفعل ما أريد لأنه كان عيد ميلادي."
"ثم قبلتني."
"نعم، لأن تقبيلك كان كل ما أردته"، همست، ثم كان هناك. في لمح البصر، كان فمه على فمي. شفتاه تسحقان شفتيه، وأسنانه تصطدم، وألسنته تصطدم.
فتحت له قلبي بطريقة لم أفعلها من قبل مع أي شخص آخر. قبلته بشفتين مرتعشتين. كان ذلك بمثابة نسمة هواء منعشة بعد أن كنت تحت الماء لفترة طويلة. تأوهت بارتياح، وكأن ثقلًا هائلاً قد رُفع عن صدري. كنت أعود إلى مكاني. كنت أنتمي إليه. قبلني رايلي كما لو كان يريدني ، كما كنت، بكل عيوبي. كانت قبلته حارقة، تحوم حول اليأس. قبلني كما لو كانت هذه هي المرة الأولى. كما لو أنه لم يكن يعرف بالفعل طعم فمي.
لقد شعرت وكأنني قد عشت تجربة مشابهة قبل عشرين عامًا تقريبًا. لقد شعرت للمرة الأولى التي سمحت لنفسي فيها بلمسه بالطريقة التي كنت أحلم بها. لقد تنفست بصعوبة في الفجوات بين قبلاتنا. لقد أهدرت الكثير من الوقت في إقناع نفسي بأنني لم أعد أريده، ولم أعد أستطيع أن أبتعد عنه الآن. لقد مررت بأظافري على بطنه وقميصه. لقد ارتجف. لقد كان صلبًا للغاية تحت لمستي المتلهفة. كان جلده دافئًا وعضلاته صلبة تحته. ومع مرور السنين، أصبح رجلًا قويًا وجميلًا.
تشابكت الأرجل، وتدحرجنا على السرير، وأنا فوقه. تحركت، وشعرت به يفرك بقوة على بنطالي. كانت يداه محمومتين، تلمساني بسرعة كبيرة، وكأنه يريد أن يكون في كل مكان في نفس الوقت. أبعدت فمي عن فمه، مسرورة بحقيقة أنني كنت أعلم أنه سيرتجف عندما امتصصت شحمة أذنه. اغتنم الفرصة ليسحب قميصي فوق رأسي. خلعت حمالة صدري بينما كان يراقب، مكررًا مشهدًا لم نمثله مئات المرات. كان يعرف جسدي. كان مجاله. لقد روضه منذ سنوات. أحببته. أنا عليه. لقد تعلمت طعمي من لسانه.
لقد طاردت شعورًا ما، فربطت وركي بطوله. لقد كان بنطالنا حاجزًا محبطًا بيننا. لقد قاتل رايلي بأزرار بنطالي، لكنني لم أستطع التوقف عن تقبيله لفترة كافية لأكون مساعدة، على الرغم من رغبتي الشديدة في أن يكون جلده على جلدي. لقد تقلص فجأة، ودق ناقوس الخطر في ذهني. لقد ابتعدت عنه على الفور.
"معصمك-"
لقد قاطعني وهو يضع يده على رقبتي ويسحب فمي إلى فمه قائلاً: "اذهب إلى الجحيم معصمي".
لقد قلبني على ظهره، وثبتني تحت جسده. كانت عيناه تتجهان إلى صدري العاري المتورم. كانت نظرته وحدها كافية لجعل حلماتي تنقبض. كانتا قاسيتين داكنتين. أمطرت رايلي رقبتي بالقبلات، ثم اتجهت جنوبًا إلى عظمة القص. لقد أعاد لمسه الحياة إليّ. لقد أيقظ شيئًا كامنًا بداخلي. وضعت يدي تحت قميصه، داخل حزام بنطاله. كان بإمكاني أن أشعر بشعر عانته يلامس ظهر أصابعي.
سحب حلمة ثدي إلى فمه وترددت أنينه في داخلي. كان يعلم مدى حساسية ثديي. عض بقسوة على إحدى الحلمتين، وسحبها بين أسنانه، ثم هدأها بلسانه. رفعت ظهري من السرير. نزل الإحساس إلى أسفل بطني ليتجمع بين ساقي، حيث نبض مهبلي، زلقًا، من أجله.
بدأت في فك أزرار بنطالي وسحبه إلى أسفل ساقي، راغبًا بشدة في تحرير بشرتي من أجل لمسه. نقل قبلاته إلى أسفل، إلى زر بطني. أبعد يدي وسحب بنطالي إلى أسفل ببطء شديد، حتى أن احتكاك القماش الخشن بفخذي أثار نتوءات صغيرة على بشرتي.
ألقى رايلي بنطالي بعيدًا وعاد إليّ، ورسم قبلاته على بطني. كانت شفتاه تحومان على الحافة بين الجلد وحزام ملابسي الداخلية. أمسكت بهواءه، ومررتُ أصابعي من خلاله، غير قادرة على البقاء ساكنة. تحرك جنوبًا حتى لامس البقعة الرطبة على ملابسي الداخلية. كانت اللمسة ناعمة، لكنها كانت مفاجئة للغاية لدرجة أنني صرخت.
"يا إلهي، راي!" لقد افتقدته كثيرًا. لقد حرمته من نفسي لفترة طويلة.
لو بقي هناك لبضع ثوانٍ أخرى، كنت سأأتي. وكأنه يقرأ أفكاري، عاد إلى الأعلى. يقبل كل شبر من جسدي أمام ناظريه. كان هناك جوع في أصابعه وفي فمه، وكأنه كان خائفًا من أن أختفي أمامه مباشرة.
عندما قبلني مرة أخرى، دفع رايلي انتصابه ضدي. مع وجود القماش الرقيق فقط من ملابسي الداخلية يغطي مهبلي، شعرت بالكهرباء تسري في كل مكان من جسدي. كان الاحتكاك رائعًا ومؤلمًا في نفس الوقت. لم يكن كافيًا. لقد دفعني إلى الجنون. أردت أن يكون الأمر أقوى. كان لطيفًا وبطيئًا. لقد ثبّت يدي فوق رأسي حتى لا أتصرف بناءً على اندفاعاتي الجامحة. بدأت في الفرك عليه وكأن حياتي تعتمد عليه.
تحركت يده ببطء على جسدي، وتذوقت بشرتي. وعندما وصل إلى المكان الذي كنت فيه أكثر دفئًا ورطوبة، أدخل إصبعين داخل سراويلي الداخلية. وصدرت أنين لذيذ للغاية عندما التقى بالانزلاق الذي يدل على احتياجي إليه.
وضعت يدي على المكان الذي كان فيه صلبًا ويريدني. تحسست أصابعي سحاب بنطاله الجينز. لم أستطع الانتظار أكثر من ذلك. أردته عاريًا وداخلي. لقد انتظرت لفترة طويلة. لقد انتظرنا لفترة طويلة جدًا.
"راي، من فضلك!" توسلت إليه.
دفع نفسه نحوه، طارت أصابعه إلى أزرار قميصه و-
"رايلي؟"
لقد تجمدنا أنا وراي في مكاننا عند سماع صوت فلورنسا القادم من أعلى الدرج. "يا إلهي. إنها أمي"، هسهس. تحولت عيناه الداكنتان إلى كرتين رخميتين، تعكسان دهشته.
"هل أنت بالداخل؟" سألت فلورنسا. "الأضواء مضاءة".
في العادة، كنت أشعر بالذعر، وأخشى أن يتم اكتشافي، لكنني بدأت في الضحك، وكان ضحك غير مريح يحاول أن يملأ حلقي. ألقى علي رايلي نظرة مروعة. وضع يده على فمي لكتم أي أصوات قد أصدرها.
"أنا أتغير يا أمي!" كذب. كان صدري العاري ينتفخ من شدة المتعة التي كنت أستمتع بها على حساب ذعر رايلي.
صرخ الدرج القديم عندما نزلت فلورنسا بوضوح درجة واحدة. "هل لورا هناك أيضًا؟"
كانت أصابعه مبللة بسببي. لعقتها. تأوه، وتمكن من الظهور بمظهر متخوف وشهواني في نفس الوقت.
"لا!" صرخت رايلي تقريبًا، وبدا صوتها يائسًا للغاية.
لقد تحركت تحته احتجاجًا.
"هل رحلت؟ لا أستطيع العثور على تلك الفتاة في أي مكان..."
"انظري يا أمي، أنا عارية هنا. لا أعرف أين ذهبت إيلز، سأذهب للبحث عنها عندما أنتهي من تغيير ملابسي."
ظلت فلورنسا صامتة لفترة طويلة حتى شعرت أنا أيضًا برعشة من الخوف. كنا نستمع إلى أي صرير صادر من الدرج. قالت أخيرًا: "حسنًا يا عزيزتي، أسرعي من فضلك. نحن على وشك تقطيع الكعكة".
حبسنا أنفاسنا حتى سمعنا صوت إغلاق الباب. ذبل جسد رايلي من شدة الارتياح وأسقط يده من فمي. وبمجرد أن تحررت، أطلقت ضحكة عالية كان يحبسها.
"هل أنت مجنون؟" سألني. كان مرعوبًا بوضوح، لكنه كان على وشك الضحك.
"أشعر وكأنني مراهق مرة أخرى!"
"يسوع، إليس..." وضع يده على وجهه.
دفعت نفسي لأعلى حتى وصلت إلى وضعية الجلوس. "استرخِ، راي"، قلت، وشفتاي ترتعشان.
"هذا ليس مضحكا، لورا!"
"إنه أمر مضحك!" أمسكت وجهه بين يدي وقبلته لفترة وجيزة. "لماذا كذبت، أيها الأحمق؟"
كان تعبيره يقول إن هذا يجب أن يكون واضحًا بما يكفي حتى لا أضطر إلى السؤال. "إنها أمي!"
"نعم، والدتك التي كانت تعلم دائمًا أننا نمارس الجنس مثل الأرانب هنا. كانت تترك الواقيات الذكرية في درج المنضدة بجانب السرير، هل تتذكر ذلك؟"
لقد استرخى جسده بالكامل عندما تذكر تلك الذكريات وقال: "من المحتمل أنهم ما زالوا هناك".
"يا إلهي، هم كذلك؟!"
انحنى فوق السرير، مما جعلني أستلقي على ظهري، ثم فتح درج المنضدة بجوار السرير. كان بداخله ما لا يقل عن عشرين علبة من الواقيات الذكرية.
"أوه، لا أستطيع أن أصدق أن هذه الأشياء لا تزال موجودة!" لقد تعجبت.
كان هناك الكثير من الواقيات الذكرية هناك. اعتادت والدته أن تملأ هذا الدرج بالواقيات الذكرية من أجلنا. كان الأمر غير مذكور. كانت تعلم أننا نستخدمها، وكنا نعلم أنها وضعتها هناك. لم تقل أي شيء قط، وتظاهرت أنا ورايلي بأننا لم نعرف حتى بوجود هذه الأشياء هناك. كانت فلورنس سعيدة بمعرفة أنها كانت تستخدمها بالفعل ولم تكن معرضة لخطر أن تصبح جدة في وقت قريب جدًا.
"يجب أن يكون تاريخ انتهاء صلاحيتها قد تجاوز بكثير"، قال راي.
لقد وجهت له ابتسامة صغيرة. "ألم تستخدمها؟"
لقد رفع عينيه وقال لي "هل تقصد أنني مارست الجنس مع أي شخص في غرفة طفولتي بعد أن انتقلت من منزل أمي؟ الإجابة هي لا يا إليس. أنت الفتاة الوحيدة التي مارست الجنس معها في هذا السرير."
"أوه، أشعر بشرف كبير"، قلت مازحًا وأنا أسحبه فوقي. "كما تعلم، كانت لتكون سعيدة لو علمت أننا هنا نتبادل القبلات".
كانت فلورنسا توضح دائمًا أنها تريد أن نكون معًا أنا ورايلي. لقد أخبرتني أكثر من مرة أننا توأم روح وأننا سنجد بطريقة أو بأخرى طريقنا للعودة إلى بعضنا البعض.
قام رايلي بتمشيط شعري للخلف بيده الدافئة وسألني: "هل أنت سعيدة يا إلس؟"، وشعرت بنبرة من الشك في صوته.
"أنا سعيدة للغاية، راي"، قلت. الابتسامة التي حصلت عليها من إجابتي ذكرتني بما يجب أن نفعله. "عد إلى هنا". جذبته ليقبلني مرة أخرى، لكنه ابتعد. "رايلي؟!"
"علينا أن نعود لنقطع كعكتك قبل أن تعود أمي"، قال، فغضبت احتجاجًا. "صدقيني، أفضل البقاء هنا معك، لكنك تعرفين أمي. لن ترتاح حتى نعود. سننهي هذا لاحقًا. أعدك بذلك".
"حسنًا." وافقته على مضض. ستثير فلورنسا ضجة كبيرة إذا لم يحضر ابنها لتقطيع الكعكة.
نهضت لارتداء ملابسي، وتركت رايلي جالسًا على السرير. شعرت بعينيه تتبعاني. قلت له وأنا أربط أزرار بنطالي: "لا تبدأ ما لا تستطيع إنهاؤه". كان ينظر إليّ بطريقة دافئة وشهوانية لدرجة أنني لم أقاوم العودة إلى أحضانه.
"أنتِ جميلة جدًا"، همس وهو يداعب صدري بلسانه، ويداعب حلمة ثديي الداكنة المشدودة. "أحبك".
"أنا أيضًا أحبك يا راي"، قلت، وشعرت بالارتياح لأنني سمحت لنفسي أخيرًا أن أقولها مرة أخرى.
***
لقد أخبرنا فلورنس رايلي أنها كانت تنتظرني خارجًا، وأجرت مكالمة هاتفية. وبعد ذلك، غنت مجموعة من الضيوف لها أغنية عيد ميلاد سعيد، وحظيت كعكتي بالكثير من الثناء. انتظرت حتى ذهب معظم ضيوف عمتي فلورنس. قمت بغسل الأطباق. تقليديًا، كنت أنا ورايلي نقوم بذلك كل عام، ولكن الليلة، كان عليه أن يقود سيارة أحد أصدقاء والدته غريبي الأطوار إلى المنزل.
لقد تجاوزت الساعة منتصف الليل ولم يعد بعد، لذا نزلت إلى غرفته لأنتظره. لم أدرك ذلك حتى عندما غفوت. لم أكن أعلم ذلك إلا لأن رايلي أيقظني عندما عاد. استلقى بجانبي، وأعطاني دفء جسده. "راي؟"
"شششش، أنا هنا. عد إلى النوم"، قال وهو يقبل قمة رأسي.
أطعته، راضية بوجوده بجانبي. قلت لنفسي إننا سنحظى بالوقت الكافي لنكون معًا. لا داعي للتسرع.
***
استيقظت مرة أخرى لأجد سريرًا فارغًا. لمست المكان الفارغ بجانبي لأجده باردًا. لقد كان غائبًا لفترة.
عدت إلى الطابق العلوي، فبحثت عنه في كل غرفة تقريبًا في المنزل. وأخيرًا، وجدته في الحديقة، جالسًا على أرجوحته القديمة. "راي؟" نظر إليّ، وعيناه محمرتان. وحتى قبل أن أقترب منه بما يكفي لألمسه، شممت رائحة الكحول التي لا يمكن أن تخطئها العين. كان يكره الشرب. وفجأة، شعرت بالخوف.
"ماذا حدث؟" سألت.
جذبني إليه، ووضع ذراعيه حول وسطي. احتضنني بقوة حتى كادت تؤلمني. همس في بطني: "إنها سوزان".
انحبس أنفاسي في حلقي، وسيطر عليّ هذا الشعور بالخوف. "ماذا عنها؟"
نظر إليّ، وكانت عيناه داكنتين وعميقتين. "إلز..." توقف عن الكلام، ثم نهض فجأة وابتعد عني.
لم أتبعه، وقفت حيث تركني، وظهري إليه. شعرت أن حياتي كانت معلقة على حافة الهاوية. "أخبرني، رايلي".
"إنها حامل."
***
منذ 14 سنة
صوفيا تمسك الهاتف، وتحاول أن تجبرني على تناوله. "عليك أن تخبريه، لورا. فهو يستحق أن يعرف".
هززت رأسي لها. كيف لها أن تجبرني على فعل ذلك؟ "سيكون منهكًا، صوف! سيعود راكضًا إلى هنا!"
"يجب أن يعرف، فهذا حقه"، قالت وهي تدفع الهاتف في وجهي.
"صوفي، لا أستطيع..." أتوسل إليها.
"اتصل به."
تتجمع الدموع في برك صغيرة على الأرض الباردة أثناء سقوطها. أمسكت بالهاتف، وضغطت على رقم رايلي وانتظرت.
يلتقط ابنه أيضًا. "إلز!" يبدو سعيدًا جدًا.
أتنفس بعمق. "مرحباً، راي!" أقول، وأجبر نفسي على الابتسام في كلماتي.
"كنت أفكر فيك في هذه اللحظة بالذات، هل تصدق ذلك؟ أفتقدك"، يقول. "كيف حالك؟ تبدو مضحكًا".
"أنا بخير. مجرد إنفلونزا" أكذب.
"أفتقدك" يقول مرة أخرى. أنا أيضًا أفتقده كثيرًا لدرجة أنني لا أستطيع التنفس.
"كيف حالك؟" أسأله. أنظر إلى أختي التي تقف وذراعيها متقاطعتان فوق صدرها. تحاول أن تبدو شرسة، لكنني أعرفها. إنها تتألم من أجلي.
"يا إلهي، إنه مكان لا يصدق هنا، إليس. أتمنى أن تتمكن من رؤيته." كان صوت رايلي مليئًا بالدهشة. "إنه أفضل مما تخيلت. يقول الرئيس إن هناك فرصة جيدة أن يقدموا وظيفة أفضل."
أسمعه عبر الخط وكأنني تحت الماء وهو يصرخ في وجهي من على السطح. "هذا رائع، راي." أخبرته وأنا أبذل قصارى جهدي لأبدو مبتهجًا.
يبدو سعيدًا للغاية. كل شيء يسير على ما يرام بالنسبة له. كل ما حلم به وكل ما عمل من أجله يتحقق. كيف يمكنني أن أفسد ذلك عليه؟
"أخبره" تهمس أختي.
أتخذ قرارًا في الحال. هذه حياتي. هذا خطأي. ليس لدى صوفيا الحق في إجباري.
أصفّي حلقي. تخرج أنفاسي من خلال الخط بشكل غير منتظم وثقيل. "اسمع، راي. اتصلت لأن..." توقفت عن الكلام، وثقل عيني أختي عليّ. "اتصلت لـ- لسماع صوتك. لكن عليّ أن أذهب الآن."
"لورا!" توبخني صوفيا، لكنها لم تتحرك لتأخذ الهاتف مني.
"سأعود قريبًا. لا أستطيع الانتظار لرؤيتك، إليس. أنا أحبك."
"يجب أن أذهب" قلت وأغلقت الهاتف قبل أن يسمع رايلي نشيجي.
تجلس صوفيا على الأرض بجانبي، وتحتضنني. "لماذا لم تخبريه يا عزيزتي؟"
"لا أستطيع، صوف. لا أستطيع"، أقول وأنا أحاول أن أتنفس تحت وطأة دموعي. "هذا عبء عليّ وحدي".
***