مترجمة مكتملة عامية ملاحظة حب Love Note

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

ملاحظة حب



الفصل 1



آنا هي امرأة مستقلة ـ وكانت كذلك دوماً. فهي لا تحتاج إلى اتجاهات جديدة أو شعبية أو مشاعر عاطفية سخيفة. كما تعلمت بالطريقة الصعبة أنها لا تحتاج إلى رجل. أي رجل. فهي تعرف نفسها جيداً ولا تريد أن تكون مثل أي شخص آخر؛ فهي لا تتوق إلى ما يملكه الآخرون.

ليو هو موسيقي يغني عن نوع الحب الذي تستهزئ به آنا. وقد جعله عمله يتعرف على عدد كافٍ من النساء ليجعله يدرك أن الحب الأبدي في طريقه إلى الانقراض. لذا، يضع الميكروفون جانبًا ويبتعد عن الصناعة وكل المشاعر.

عندما يلتقيان، يزعزع كل منهما توازن قرارات الآخر. هل صناعة الموسيقى سطحية والحب وهم؟ هل الجدران العالية تؤدي حقًا إلى قلوب أكثر أمانًا؟ وماذا سيحدث الآن بعد أن وجد ليو المرأة الوحيدة التي تلهمه من جديد لكتابة رسائل حب تستحق الغناء... لكنها أيضًا لا تريد أن تسمع ما لا تؤمن به؟

*** *** ***

*** أنا ***

"لماذا لا تزال تعيش في هذه الغابة الرمادية الحارة؟"

"أحب العمل ــ وهذه هي الغابة المثالية لذلك في الوقت الحالي. ولا أشعر بالحر الشديد إلا عندما يختار أشخاص مجانين مثلك ارتداء تسريحات شعر ملتوية بطول الخصر في الصيف."

فتحت آنا عينيها بكسل ونظرت إلى صديقتها التي كانت تقود سيارتها الصغيرة الرياضية من طراز مرسيدس بنز. كانت هي وثاندي تسخران من بعضهما البعض طوال الوقت، وكان ذلك سهلاً بالنظر إلى مدى اختلافهما. فقد انتقلت آنا من مكان إلى آخر في السنوات الخمس الماضية لدرجة أنها لم تعد متأكدة من مكان منزلها. كانت ثاندي تعتبر جوهانسبرغ موطنها منذ أن انتقلت عائلتاهما والتقيا هناك عندما كانت الفتاتان في الخامسة من عمرهما. لم تستمر آنا في أي وظيفة لأكثر من عام؛ وفي الوقت نفسه كانت ثاندي ... ناجحة بشكل مثير للاشمئزاز.

رفعت خصلات شعرها ووضعتها على ظهر مسند رأسها. "أنا لست مجنونة ــ لم يكن شعري مشكلة من قبل. هذا الشهر من نوفمبر أكثر حرارة من أي شهر أتذكره ــ من الناحية الفنية لم يبدأ الصيف بعد. أريد أن أرتدي ملابس الربيع... مهلاً. هل نحن في هايد بارك؟ لماذا نحن في هايد بارك؟"

"لأنني أعيش هنا الآن." بعد ذلك، دخلت ثاندي إلى مجمع صغير حيث يقف حارسان يرتديان زيًا رسميًا عند البوابة. "إذن، هذا هو المكان الذي ستزوره في الشهر القادم."

رفعت آنا نظارتها الشمسية الضخمة إلى أعلى في شعرها الملتوي. "رائعة، آنسة مويو ... حسنًا، أعتقد أنني أستطيع تحمل هذا لمدة شهر - خاصة بالنظر إلى الكابوس الذي خدعتني فيه."

"لم أخدعك يا آنا." أوقفت ثاندي سيارتها خارج مبنى من الطوب . "لم أخبرك عبر الهاتف عن مدى امتناني الشديد لكونك من النوع الذي يمكنه إنقاذ أخت في حاجة إلى المساعدة أثناء حالة طوارئ في العمل."

" هممم ،" نظرت آنا إلى القطعة المجاورة المطابقة بينما كان صديقها يفتح القفل. "لحسن الحظ أنك تدفع لي جيدًا بما يكفي لأتمكن من التغلب على الخداع الزائف بسرعة كبيرة."

ثاندي .

كانت الشقة المكونة من غرفتي نوم صغيرة ولكنها نظيفة؛ حيث كانت تحتوي على أجهزة لامعة بشكل مخيف وإطلالة على حديقة صغيرة مشتركة في الخلف. نظرت آنا إلى غرفة ضيوفها: الألوان الكريمية والأصفر والوردي الباهت؛ وسجادة سميكة عند سفح السرير؛ وأزهار زهرية اللون في مزهرية على طاولة زجاجية محاطة بكرسيين بذراعين. ثم حركت شفتيها الممتلئتين.

"إنه ليس سيئًا إلى هذا الحد ، يا إلهة الجرونج."

"أنا لست قريبة من... " قذرة ". قيل لي إن المراهقين في الثمانينيات كانوا... مهللين ، لا يهم." أومأت آنا برأسها عند رسم صورة فوتوغرافية. "وهذا سيء للغاية. هذه الصورة لا معنى لها حتى. لماذا ترسم صورة فوتوغرافية بطريقة غير رسم على الإطلاق ؟"

"إنه فن . فن باهظ الثمن للغاية -- إذن، هذا هو."

شخرت آنا قائلة: "أنت تعلم أن الأشخاص الذين يعيشون في أماكن مثل هذه يأكلون التوفو... ويبدأون في أداء رقصات موسيقية، أليس كذلك؟"

"أحمق." دفعته ثاندي بمرفقها قائلة: "لم أتوقف عن العمل في فترة ما بعد الظهر لأتحمل الإساءة. استعدي لنشاطك حتى أتمكن من إعدادك لوظيفتك".

"آه، اللعنة. حقا ؟"

"نعم، حقًا. نحتاجك أن تكون مستعدًا للمغادرة، المغادرة، المغادرة بحلول صباح الثلاثاء، يا صديقي."

ألقت آنا بحقيبتها على السرير وذهبت لتفقد بقية الشقة. كانت الشقة كلها نظيفة للغاية ومشرقة. سحبت قميصها الداخلي لأسفل، وكأنها غير مستعدة لكشف وشمها للأجواء العذراء.

"و... هذه لك." مدت ثاندي مجموعة من المفاتيح المرفقة بجهاز فتح البوابة... على سلسلة مفاتيح وردية اللون .

عبس آنا عند رؤية الطباعة على سلسلة المفاتيح . "إذا غيرت الطريقة التي تنظر بها إلى الأشياء، فإن الأشياء التي تنظر إليها تتغير...؟"

ثاندي برفع قبضتها بحركة بسيطة، والتي بدت لطيفة في ملابسها المصممة خصيصًا لها. "واين داير. سوف تحبه".

"اوه هاه."

كانت آنا ترتدي ملابس مصممة من قبل ثاندي ونسيجها الأنيق. كانت الشقة والضواحي تناسبها تمامًا. على عكس آنا - التي كان عليها أن تبرز مثل مجرمة غير منظمة بحذائها الرياضي المتهالك وشفتيها الأرجوانيتين .

"ماذا؟" وضعت ثاندي يديها على وركيها.

"لا شيء... يبدو أنك فقط عازم على تحديني لأحبك على الرغم منك."

"ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

"لا شيء، جيكو ." استلقت آنا على أريكة بيضاء وقالت: "أود أن أقول إن خداعي للحصول على إجازة تتحول إلى وظيفة مؤقتة أمر مختلف تمامًا، وأن تجد نفسك غارقًا في سيارات مكشوفة ومجمعات سكنية خاصة وأشخاص بيض أمر مختلف تمامًا".

ثاندي الفقري . "هناك أشخاص سود هنا."

"هذا صحيح،" ابتسمت آنا. "رأيت رجلاً كاملاً يرتدي زيًا رسميًا عند البوابة."

"لقد كنت هنا لمدة دقيقتين فقط ولم ترى أي شخص آخر!"

"أعلم يا حبيبتي " " جيكو ." ضحكت آنا، وسحبتها إلى جوارها. "كنت أمزح فقط مع غرابتك المزعجة. الآن، توقف عن العبث وأخبرني عن هذا العمل الشاق . ركز."

كان العشاء عبارة عن طعام صيني جاهز، وقد التهموه خلال جلسة إحاطة استمرت أربع ساعات.

لقد قضت ساعة على الأقل من وقت العمل في تذكر الماضي والضحك. في الواقع، لم تكن آنا تقدر الطعام إلا عندما كانت برفقة صديقتها ـ أما بقية الوقت فكانت تعيش على الوجبات السريعة... أو تتجنب تناول الوجبات بالكامل.

لا شك أن القمامة كانت مسؤولة جزئيًا عن منحنياتها.

بينما كانت ثاندي تتمتع بقوام نحيف ومضغوط، كانت آنا تشعر باستمرار بأنها ممتلئة الجسم ... وكأنها تنسكب في كل مكان. كانت أردافها وحدها بمثابة كابوس لكل من يرتدي بنطلون جينز ضيق . لقد تخلت منذ فترة طويلة عن رغبتها في أن تكون ذات شكل أقل لفتًا للانتباه وركزت بدلاً من ذلك على الملابس البسيطة.

ثاندي : "هدفك الأول هو تشكيل فرقة بحلول يوم الجمعة . لقد توصلنا إلى اتفاقات مشروطة، لكن لم يوقع أحد على الاتفاق بعد، وأريد أن أتأكد من ذلك قبل بدء التدريبات".

حاولت آنا التلفظ برد فعل خارج فمها الممتلئ - ثم اكتفت بالتحية باستخدام عيدان تناول الطعام.

الموافقة على قائمة الأغاني الرسمية في أقرب وقت ممكن، حتى نتمكن من ترتيب مسارات العودة إذا لزم الأمر، لا قدر ****. ولكن بشكل أساسي لإنجاز الأغاني الجديدة."

"كم عدد المسارات الجديدة التي لا تزال بحاجة إلى الإنتاج؟"

"ستة على الأقل."

سعلت. "ستة مسارات جديدة ونفس العدد من المسارات الخلفية في خمسة أيام؟"

"انظر لماذا رفضت أن أعهد بهذا الأمر إلى أي شخص غيرك؟"

ابتسمت آنا.

لقد شعرت بالانزعاج حقًا في البداية عندما علمت أن ثاندي قد دعتها إلى منزلها بدوافع خفية. ولكن من كانت تخدع؟ لقد شعرت بالروعة لعودتها إلى العمل الذي اعتادت عليه منذ بضع سنوات. كما أن هذه الوظيفة كانت الأعلى أجرًا على الإطلاق؛ وحتى لو لم تكن كذلك، لكانت قد رغبت في مساعدة صديقتها التي تعاني من ضغوط شديدة.

هو الشخص الغبي الحقيقي في هذا السيناريو؟ ليو بورياس.

ثاندي لقد أدار مويو شركة إدارة فعّالة لم تخذل قط أي موسيقي حتى الآن. والحقيقة أن ليو بورياس ـ أياً كان هذا الشخص ـ كان عالقاً قبل أربعة أسابيع من حدث وطني لمرة واحدة دون فريق إدارة ومساعد، وكانت هذه مشكلته الخاصة. والواقع أن المشكلة التي كانت تعيب المشاهير (حتى المتقاعدين منهم) كانت أنهم كانوا يفترضون دوماً أن العالم في متناول أيديهم.

إن الإنسان البراجماتي سوف يفهم منطق الالتزام بالاتفاق. ولكن ليس هذا الأحمق. كلا. لقد بدأ بموعد مع ثاندي في منتصف ديسمبر/كانون الأول لبدء العمل؛ ولكن في اليوم التالي (على ما يبدو من أجل التسلية والمرح)، أعلن أنه سيصل في الأول من الشهر بدلاً من ذلك، وتوقع أن يكون المساعد جاهزًا للعمل دون إخطار.

لقد منح هذا ثاندي أقل من يومين للعثور على بديل لها حيث أنها لن تكون متواجدة كثيرًا في الأسبوعين الأولين. ولم يُمنح لها حتى أي مجال للتفاوض - ليس أنها ستغضب عميلًا كبيرًا من خلال التلاعب بخططه كما تلاعب هو بخططها.

"سأكون في بوتسوانا كثيرًا ولا أستطيع أن أتحمل تسليم عميل كبير كهذا بدلًا من شخص أقل من 110% من التزامه." كانت عينا ثاندي الداكنتان جادتين.

كانت آنا مستلقية على ظهرها، وعيناها بالكاد مفتوحتان. "يا إلهي، أعلم ذلك . انظر، بوتسوانا ليست بعيدة إلى هذا الحد -- اذهب إليها كلما احتجت إلى ذلك من أجل إعداد تلك الاستوديوهات. الأمر ليس مخيفًا كما تصوره. إذا كانت لدي أسئلة أو اشتعلت النيران في أي شخص أثناء غيابك، فسأتصل... ما لم تكن تفضل تسليم هذا الحساب إلى أحد أتباعك -- ليس بعد فوات الأوان، كما تعلم ."

"آه آه،" هزت ثاندي رأسها. "أنا أثق بهذين الاثنين، ولكن ليس في هذا الأمر . لأن ليو بورياس "مخيف للغاية"، نتمبي . لا تقلل من شأن الرجل لمجرد أنه اعتزل الموسيقى منذ خمس سنوات --"

"أنا لا أفعل ذلك. أنا أستخف به لأنه يغني موسيقى R&B ولم يأخذ أحد أغاني الحب على محمل الجد منذ التسعينيات."

ثاندي المقاطعة. "إنه ضخم . لقد كنت أضع خصيتي في كماشة لعدة أشهر فقط لأحاول الحصول على هذه الوظيفة --"

"كراتك - هذا... لطيف تقريبًا."

"- لأن النساء - والعديد من الرجال، على حد اعتقادي - في جميع أنحاء العالم، الذين تتراوح أعمارهم بين الخامسة عشرة والخمسين من العمر، مغرمون بهذا الرجل وموهبته بجنون . علينا أن ننجح في ذلك، آنا - هذه المرة فقط، هذا الشهر فقط."

"ثم يجب أن أذكر مرة أخيرة أن وضعه تحت رعاية صديقك الذي لم يعمل في صناعة الموسيقى منذ خمس سنوات ولا ينتبه إلى الضجيج الاجتماعي، ربما لا يكون الخطوة الأكثر حكمة."

ثاندي كأس النبيذ الخاص بها وقالت: "أنا لا أفعل ذلك فحسب، بل إنني أضعه في رعاية صديقتي التي كانت أفضل مني عندما كنا نعمل معًا في تلك الشركة الموسيقية الصغيرة المشبوهة في الماضي، صديقتي التي تسري في دمها مهنة إدارة الفنانين".

"حسنًا ، لأنني قد أستمتع بالعودة إلى اللعبة." رفعت آنا كأسها، لكنها لم تصدر صوتًا. "انتظر: إذا تبين أنه مغني متغطرس، هل يمكنني تعليقه من أصابع قدميه وحرقه في نار المخيم بسبب موسيقاه الخافتة؟"

"لا، إنه يدفع لنا مقابل الترويج لموسيقى عصيدته، وليس حرقها. علاوة على ذلك، أنا أعرف موسيقاه وأستطيع أن أؤكد لك أنها ليست سيئة على الإطلاق".

" بليغ ." طرقت آنا كأسها على كأس صديقتها. "هنا النجاة من هذا الهراء..."

***

كان صباح الثلاثاء باردًا ورماديًا، وهو ما كان مفاجئًا بالنسبة لأول يوم من الصيف في أجمل مناطق البلاد مناخًا. كانت الأشجار الخضراء الكثيفة ترتفع في تناقض حاد مع السماء الكئيبة.

شعرت آنا بنظرات ثاندي عليها طوال رحلتهم إلى ساندون، لكنها أحببت أن صديقتها اختارت كلماتها بعناية.

"فقط كن محترفًا... ولطيفًا."

ملخص لما قاله ثاندي في واقع الأمر، أردت أن أسمعها: إذا كنت تصرين على ارتداء بنطال All Stars باللون الفيروزي، وبنطال جينز منخفض القطع، وقميص فضفاض مكشوف الكتفين في يومك الأول مع نجم مشهور، فعليك على الأقل أن تتحلى باللياقة اللازمة لتنفيذ الأوامر والامتناع عن السخرية من عمله.

"أنا لطيف دائما."

لم تعترف آنا بذلك مطلقًا، حتى لصديقتها ذات التنورة الضيقة، لكن مشهد المبنى الذي دخلوا إليه أرعبها على مستوى لا يمكن لشيء أن يفعله. لقد ارتدت ملابسها لتوضح لثاندي - والسيد ديفا - أنها هنا للعمل، وليس للامتثال... لكنها الآن ندمت على ذلك. ابتسمت النساء اللاتي يرتدين بدلات مصممة بشكل مثالي ومكياجًا لا تشوبه شائبة لثاندي ، ثم رفعن حواجبهن المقطوعة إليها. كان الرجال أسوأ... لم يرها أي منهم حتى .

"هذا مبنى مكاتب مشترك. أنا استأجر الطابق العلوي."

ثاندي عبر الردهة ثم عبرت سلسلة من الممرات. وفي مكتب صغير تحدثت إلى أربعة أشخاص وملأت استمارتين ـ وبعد ساعة، تسلمت آنا بطاقة دخول وبطاقة هوية. وعبست آنا في وجهها عندما رأت ظلال عينيها الداكنة وتعبير وجهها الباهت في الصورة أثناء ركوبهما المصاعد إلى الطابق العاشر.

"حسنًا، الموعد محدد في التاسعة مساءً، لكن ليو اتصل ليقول إنه متأخر. عندما يصل إلى هنا --"

"بلاه-بلاه-بلاه، ضربة غرور -- أعلم، ثاندز ." وضعت آنا بطاقة هويتها المخيبة للآمال في جيبها. "لقد مرت خمس سنوات، لكنني ما زلت أتذكر كيف يتم ذلك. في الأسبوع المقبل أو نحو ذلك، أحتاج فقط إلى التركيز على مساعدة روميو في إنجاز أغانيه، وزيارة المكان؛ وتنظيم الاتصالات الإعلامية... والتأكد من أنه لا يزال مبتسمًا بحلول الوقت الذي تبدأ فيه التدريبات الأسبوع المقبل. لقد حصلت على هذا."

ثاندي صديقتها إلى مكانها خارج مجموعة من الأبواب الزجاجية الكبيرة المعتمة. "أمر آخر، آنا. إنه ليس... والدك."

تجمدت آنا في مكانها. "ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟"

"لا أريد أن أذكر هذا الأمر بقسوة." تراجعت ثاندي خطوة صغيرة إلى الوراء، مما أتاح لها بعض المساحة. "أنا فقط قلقة عليك، آن."

ومن المفترض أن يؤدي تربية أنديل إلى تحقيق... ماذا؟ لماذا هنا والآن ؟؟"

"أنت تتظاهر بأنك قوي ومتسامح مع ما حدث، لكنني أعلم أنك لست كذلك، آن. لسنوات كنت تقطع نفسك عن العالم وتسخر من أي شيء له علاقة بـ... الحب."

ظلت آنا ساكنة، وقد ضعفت نيران غضبها.

"لم أقطع علاقتي بك أبدًا"، قالت.

ثاندي بيدها هذه المرة وقالت: "أعلم ذلك، ولكنني ما زلت أشعر بالقلق عليك".

"حسنًا، هناك أوقات أفضل كان بإمكانك فيها إثارة هذه الدراما، كما تعلم."

"أعلم ذلك، وأنا آسف. أردت فقط أن أقول لك لا تدع هذا... الثقل... يثقل كاهلك أكثر من ذلك. أنت على وشك أن تغتنم فرصة جديدة هنا. أريد فقط أن أراك تبني شيئًا جيدًا للتغيير بدلاً من تدمير أي شيء قد يعني لك شيئًا."

اقترب رجل وامرأة يرتديان بدلات باهظة الثمن وتعابير وجههما جادة. توقفا عند نفس الباب، وتوقفا لحظة للنظر إلى آنا بفضول قبل أن يتجها نحو ثاندي .

"هل أنت مستعد، ثاندي ؟" كانت شفتا الرجل رقيقتين وبلا حس دعابة .

ثاندي برأسها، وهي تشعر بنفس الشعور. "في دقيقة واحدة، جون. سنكون هناك على الفور. من فضلك انتظر في مكتبي."

دخل الثنائي وأغلق الباب خلفهما.

لم تكن آنا من النوع الذي يعترف بالتوتر، ولكنها وجدت نفسها فجأة تمسح راحة يدها المبللة على مقعد بنطالها الجينز. لقد تعرضت لكمين لأنها ما زالت تعاني من اللدغة، ولكنها بدأت تفهم وجهة نظر ثاندي : هذا ليس لعبة ولا أمر شخصي. إذا أخطأت، فسوف تأخذ صديقتها معها - بعد أن أكدت لثاندي أنها تستطيع (وتريد) القيام بذلك...

"أعلم أن هذا لا علاقة له بأنديل ، كما تعلم." نظرت إلى صديقتها.

كان هناك وميض في عيني ثاندي ، شيء عابر للغاية لا يمكن وصفه بالحزن. "أنت تضحكين على أي شيء له علاقة بالحب - وأنا قلقة بشأن ما قد يؤدي إليه ذلك إذا قضيت الشهر المقبل مع شخص يكسب رزقه من الغناء عن الحب".

شخرت آنا قائلة: "تعال يا ثاندز ، أستطيع التعامل مع هذه المهمة دون أن أنكسر -- ليس الأمر وكأنني قنبلة موقوتة..."

"حسنًا، إذن. أنا أصدقك."

نظرت إلى الأبواب أمامها ثم عادت إلى صديقتها. "سأفعل هذا، ثاندز . من أجلك."

"وأنت أيضًا، نتمبي . دعنا نحقق نجاحًا كبيرًا -- لأننا بحاجة إلى ضربة قوية."

"فهمتها. باستثناء أننا لا نلعب البيسبول هنا."

نعم، أعلم ذلك - لكن الأميركيين يلقون خطابات رائعة في أفلامهم الرياضية.

"الأفلام التي لا تشاهدها أبدًا."

ثاندي فمها ولكن لم يكن لديها أي كلمات.

ابتسمت آنا قائلة: "اصمت، دعنا نفوز بهذه المباراة".

***

لم يكن الجينز الممزق والقميص المكتوب عليه عنوان والوشاح الأرجواني خيارًا جيدًا على الإطلاق.

التفتت آنا في مقعدها المريح، محاولة أن تبدو أكثر احترافية أثناء الاستماع إلى مديري الكازينو وهما يستعرضان خطط الحدث الخيري واتفاقهما المحدد مع ليو بورياس. كان الأمر برمته أكبر بكثير مما توقعت، ولم يزداد احترامها لنجاح صديقتها فحسب، بل أدركت أيضًا مقدار ما كانت ثاندي تثق به.

ولم تكن موثوقة بما يكفي لربط شعرها إلى الخلف.

ولتعويض نفسها عن استهزائها السابق ـ ولإخماد الشك الصارخ الذي رأته في عيني جون وجيد ـ فقد أولت اهتماماً وثيقاً وتطوعت باقتراحات والتزامات إضافية فاجأت حتى هي نفسها. كانت زاوية من فم ثاندي مائلة إلى الأعلى قليلاً بحلول الوقت الذي تم فيه التخطيط لحفل رأس السنة في كارما.

حتى جون وجيد تمكنا من كبح جماح شكوكهما المبكرة وتذكرا مصافحتها بالإضافة إلى مصافحة ثاندي قبل المغادرة.

"لقد عادت فتاتي!" ضحكت ثاندي وعانقتها بمجرد أن أصبحا بمفردهما.

"لقد وصلنا إلى هناك،" ابتسمت. "وشكرًا لك... على وصولك مبكرًا."

"بالطبع، نتمبي . الآن دعنا ننزل لمقابلة ليو -- إنه في طريقه لكنه لا يستطيع البقاء لفترة طويلة. أخبرته أننا سننتظر في الفناء."

في طريقها إلى أسفل، عبست آنا في وجه حذائها الرياضي. إذا كان بوسعها أن تجعل اثنين من مديري الكازينو ينظران إلى ما وراء مظهرها الخارجي في غضون ساعتين، فلماذا لا تفعل ذلك أيضًا كازانوفا التي تغني؟ لقد كانت الشخص المناسب للوظيفة ــ لقد آمنت بذلك الآن... حتى وإن لم تكن تبدو وكأنها تنتمي إلى دائرة نصف قطرها مائة كيلومتر من هذا المبنى. أو هذا الحدث. أو المطربين المشهورين.

"لماذا تركتني أترك مكانك بهذه الطريقة؟" تمتمت.

ثاندي وقالت: "لأنك لم تكن لتستمع إلي لو اقترحت عليك تغيير ملابسك إلى بدلة. وكنت أكثر قلقًا بشأن رد فعلك عندما أثير موضوعًا حساسًا مثل والدك".

"يمكنك أن تذكر أي شيء تريده - أعلم أنك تحبني."

"جيد."

"وليس لدي أية بدلات."

"أنا أعرف."

لقد تبين أن "الفناء" عبارة عن منطقة مرصوفة كبيرة بها نباتات كبيرة مزروعة في أصص، وطاولات من الحديد المطاوع وكراسي فرنسية المظهر - بجوار مطعم صغير مكيف الهواء. كان الصباح شديد البرودة بحيث لا يمكن قضاء الوقت بالقرب من مكيف الهواء ، لذا وجدت لهم ثاندي طاولة في بقعة باهتة من ضوء الشمس. لقد استقبلت بعض الأشخاص الذين تعرفهم على طاولات أخرى.

لم يكن بوسع آنا أن تفعل الكثير بشأن ملابسها ـ ولكنها على الأقل استطاعت أن تتحكم في شعرها. وتحت نظرات صديقتها المبهجة، جمعت اللفات الطويلة وحاولت لفها في كعكة. وكانت المهمة أسهل من أن تتخيلها. وبعد محاولتين فاشلتين، رفعت الكعكة إلى أعلى مما كانت ترغب، وحررت وشاحها الرقيق ولفته حول اللفات الجامحة.

وكانت النتيجة عبارة عن برعم ورد متشابك أكثر من كعكة أنيقة.

فجأة، تغيرت الرياح اتجاهها، فأتت نحوها من الشمال بدلاً من ذلك ـ وكانت تلوح بموجات متعرجة أمام عينيها. وهرب من صديقتها شيء مزعج قريب من الضحك.

"أغلق فمك--"

توقفت آنا فجأة.

كان هناك رجل يقف عند أحد مداخل المطعم، يراقبها.

"سأحضر لنا بعض القهوة."

سمعت آنا الكلمات، لكنها بالكاد لاحظت رحيل صديقتها.

لم يكن ينبغي له أن يبرز أمامها بهذه الطريقة... لم تفكر... لكنه فعل. كان طويل القامة، لكن ليس بشكل مفرط - فقط بما يكفي لتحمل عرض كتفيه العضليتين وتلك التلميحات من الغطرسة المتغطرسة بطريقة تجعل بعض الناس ينظرون مرتين. بدا شعره أسودًا، وعيناه داكنتين أيضًا.

كان هناك شيء مألوف فيه، ليس وجهه فقط، بل شيء آخر.

انفتحت شفتا آنا للحظة، وكانت عازمة على الإجابة... على شيء ما ، ولكنها أدركت بعد ذلك أنه لم يكن هناك سؤال، ولم تكن هناك كلمات. لقد كان بعيدًا جدًا عن ذلك. لذا، جلست هناك، ورفعت شعرها عالياً وكأن ذلك وحده يمكن أن يبقي عالمها في مكانه.

انضم إليه رجل ثانٍ، ففقدت آنا رباطة جأشها الهزيلة. لم يكن الرجل الآخر طويل القامة، لكنه كان أكثر من جميل. شعر أشقر وعيون فاتحة ترقص مع لمحات متطابقة من الابتسامة الساخرة التي كانت ترتسم على شفتيه. كان هذا رجلاً مدركًا لتأثيره على العالم.

تبادل هو وصديقه الحميم بعض الكلمات - ومن الطريقة التي راقباها بها، كادت آنا أن تتوصل إلى استنتاج سخيف مفاده أنها قد تكون موضوع المناقشة. ضغطت على شفتيها وهزت رأسها تقريبًا بسبب رغبتها الوهمية.

يتمنى...؟

ثم اقتربت ثاندي منهم مباشرة، وابتسمت وتبادلت الحديث وكأنها تقترب من الرجال الوسيمين بلا سبب كل يوم. فوجئت آنا. ولكن عندما بدأت ثاندي في إرشادهم إلى طاولتها، أدركت من هم.



لا...

كانت ملابس ليو بورياس - بدلة خفيفة وقميص أزرق مفتوح عند الرقبة - تتناسب تمامًا مع المكان.

كانت آخر علاقة أو اثنتين لآنا مزعجتين بما يكفي لإبعادها عن الرجال لبعض الوقت - لكن هذه العلاقة لفتت انتباهها... كان هناك شيء ما في عمود حلقه على النقيض من قميصه، مادة غنية مقابل جلده المدبوغ قليلاً؛ شيء ما في شعره الطويل (البني، إنه بني غامق)، جعلها تريد...

عندما قطع الاتصال البصري، شعرت أخيرًا أنها قادرة على جذب نفسها نحوها. نظر إلى ثاندي ، وأومأ برأسه لشيء كانت تقوله، ثم ألقى بضع كلمات منزعجة على رفيقته الشقراء عندما بدا الرجل وكأنه يمزح.

وصلوا أخيرًا إلى الطاولة، حيث حاولت آنا أن تتقن ولو ذرة واحدة من البراعة التي أظهرتها في الطابق العلوي. أو ذرة واحدة من اللغة الإنجليزية المفهومة.

ثاندي وهي تضع القهوة جانباً، وقالت: "لقد تعاملنا مع الأمر بشكل جيد . لقد تمكنا من اللحاق بالركب مع جون وجيد ـ كل شيء جاهز كما ناقشنا أنا وأنت ـ لذا لا أعتقد أن آنا ستواجه أي مشاكل في البدء".

"نحن؟" عندما استدار ليواجهها مرة أخرى، التقطت الشمس اللون الذهبي المتغير في عينيه.

لماذا كانت تعتقد أنهم مظلمين؟

وقفت آنا ومدت يدها. "نعم، نحن. مرحبًا، أنا --"

تراجع قليلا. " أنت أناييس ؟؟

"حسنًا، مرحبًا،" مد الرجل الأشقر يده وأمسك بيدها. "أنا كايل فوري ـ المنتج الرئيسي لفيلم جرينش."

نفضت خصلات شعرها الضالة عن وجهها، مرتبكة؛ غير متأكدة من التملك الذي تتمتع به قبضة كايل. "آنا كيم . إذن سنرى بعضنا البعض كثيرًا خلال الأسابيع القليلة القادمة".

"ممتاز" ابتسم كايل.

"لا."

لقد تحولوا جميعا إلى المفاجأة.

تحولت نظرة ليو إلى وهج لم تستطع مواجهته تقريبًا. لقد أبقت إرادتها القوية كتفيها إلى الخلف وذقنها مرفوعة. في اللحظة التالية استدار على عقبيه وانطلق بعيدًا.

"'لا'؟ لا " ماذا ؟" التفتت ثاندي إليها. "ماذا كان هذا؟؟"

"كيف لي أن أعرف؟" طوت آنا ذراعيها دفاعًا عن نفسها؛ كان هناك شيء شخصي للغاية في إصرار ليو بورياس على الابتعاد عنها. "إنه مجرد شخص مشهور آخر يتمتع بغرائب مغرورة مثل --"

"انتظر هنا فقط. لا تتحرك ." اندفعت ثاندي خلفه.

وقف كايل بجانبها وقال: "حسنًا، هذا جديد".

حدقت آنا في ليو لبرهة من الزمن؛ ثم توجهت إلى بقية الفناء عندما أصبح من الصعب عليها أن تستنشق الهواء عندما رأته يغادر. كان بعض الأشخاص يوجهون إليها نظرات فضولية، لكن معظم النساء كنّ يركزن أنظارهن على ظهر ليو المتراجع. وعلى كايل.

فركت آنا راحتيها على ذراعيها، وقالت لنفسها أن القشعريرة لم تكن أكثر من نتاج الرياح الشمالية المفاجئة.

***

"لست متأكدة مما يحدث، وليو لا يتحدث". كانت ثاندي تشق طريقها وسط زحام ساعة الغداء، وكانت نظارتها الشمسية تخفي انزعاجها... نوعًا ما. "سأتصل به من الشقة. يجب أن تأخذي السيارة وتذهبي للتسوق ــ تحتاجين إلى ملابس للكبار".

عبست آنا وهي تخرج من النافذة قائلة: "لا أرى أي جدوى من ذلك ــ من الواضح أن الرجل لا يريدني أن أعمل معه".

"حسنًا، أنت لا تعمل لديّ."

"أنت تعرف ما قصدته."

"وهذا هراء. نعم، هناك شيء أزعجه ــ ولكنني سأكتشف ما هو وأصلحه. لا يمكن أن يكون الأمر متعلقًا بك."

واجهتها آنا وقالت: "إنه لن يصافحني حتى، ثاندز ".

" لا تقلق بشأن هذا الأمر -- قال كايل أيضًا إنه سيتحدث معه. ركز على الحصول على ملابس رسمية. ليس كثيرًا، فقط بعض الملابس للاجتماعات الفاخرة أو الظهور الإعلامي."

"لن أظهر في وسائل الإعلام. Sourpuss هو من سيقوم بذلك."

ثاندي ذلك. "وسوف أحاول ترتيب سيارة لك لهذا الشهر. وفي الوقت نفسه، سأكتفي بهذه السيارة. يقع مركز هايد بارك للتسوق هناك مباشرة ــ إنه صغير، ولكن قد تجد هناك بعض الأشياء التي تعجبك. هل تحتاج إلى دفعة مقدمة أو أي شيء آخر؟"

"لا، أنا بخير."

على الأقل كان ليو يتمتع باللياقة الكافية للتحدث إلى ثاندي عندما اتصلت به. على الرغم من أن المحادثة لم تكن تسير على ما يرام مما سمعته آنا. كانت تمشي جيئة وذهابا في المطبخ بينما كانت تستمع إلى صديقتها وهي تدافع عن قدرات آنا أمام ذلك الرجل الوقح .

بعد عشر دقائق، قررت أنها لم تعد قادرة على تحمل هذا القدر من العناء. فلم يعد بوسعها أن تتحمل دقيقة أخرى من الاستماع إلى ثاندي وهي تناقش الأمر مع ذلك المجنون الأناني. كانت بحاجة إلى الابتعاد عن سماع صديقها ينطق بهذا الاسم... وكيف أن اسمه يستحضر صورًا مميزة لوجهه.

ثاندي على طاولة المدخل.

ينبغي عليك أن تأخذ السيارة...

نعم، الخروج بدا وكأنه فكرة رائعة.

*** الثاني ***

لقد راقبها ليو لمدة لا تقل عن عشر دقائق قبل أن تراه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي يعود فيها إلى جوهانسبرج منذ ستة أشهر، وأول حفل احترافي له منذ خمس سنوات. وكان الزحام والاندفاع في الأسبوع السابق قبل وصوله في ذلك الصباح بمثابة تذكير مزعج بكل الأسباب التي جعلته سعيدًا بوقته بعيدًا.

من المدينة والصناعة على حد سواء.

بعد صباح مبكر من الحديث مع المنظمين في مؤسسة تحقيق الأمنيات ؛ وجبة إفطار بائسة تناولها في سيارته، ورجل طقس كاذب يغني "أشعة الشمس" في جميع أنحاء البلاد، كان من المذهل أن يتم إيقافه عن الحركة بواسطة فتاة متوترة ترتدي قميصًا مكشوف الكتفين مكتوبًا عليه: الموسيقى هي سيدي .

لقد كان متأكداً أن ابتسامتها هي التي جذبت انتباهه.

كانت تجلس في ضوء الشمس، وشعرها الرقيق يرقص ويزعجها، عندما استدارت فجأة ولمح ابتسامة على وجهها وهي تفكر في أمر خاص. كانت تبرز، بلون نابض بالحياة وسط بحر من البدلات الداكنة. نظر ليو إلى توهج القرفة في رقبتها بينما كشف شعرها عن المزيد من الجلد مع كل حفنة ترفعها. جلد مثل هذا لا يمكن أن يكون إلا حارًا وحلوًا. بالتأكيد؟

ثم وقف كايل بجانبه وقال "إنها مثيرة . أراهن أنها ستكون رحلة برية..."

"اسكت."

ضحك كايل وقال "يبدو أن سطركم التالي سيكون "لقد رأيتها أولاً".

انقبض فك ليو.

كانت ذراعاها لا تزالان مرفوعتين إلى الأعلى وهي تشرع في تنفيذ المهمة المستحيلة المتمثلة في محاولة جعل شعرها يتحدى النسيم ويطيع لفه. جعلها هذا الوضع تبدو وكأنها راقصة باليه جالسة؛ في الواقع، بدت كل حركاتها مستوحاة من الرقص، وكأنها تتدفق عبر أيامها على أغنية لا يستطيع سماعها إلا هي. لقد أذهلها أنها يمكن أن يكون لها جسد منحني بشكل متفاخر مع ذلك يجعلها تتحرك برشاقة كما تفعل.

كانت ساقاها، المتقاطعتان أمامها، طويلتين، وفخذيها مشدودتين وجسدها بالكامل قويًا. لم يكن هناك شيء فيها يحاول أن يبدو رقيقًا أو هشًا - كانت شهادة جميلة على عمق الأنوثة. وكانت قوتها هي التي لم يستطع أن يتخلى عنها.

"بغض النظر عمن رآها أولاً، أقول إنني أعرف تمامًا كيف أطلق العنان لجنونها. ربما تكون قد تقاعدت عن الشهرة - والحياة - لكنني بالتأكيد لم أتقاعد".

لم يرد ليو.

لم يكن هناك أي شيء آخر يجعله متمسكًا بهذا المكان. لا بد أن تكون هذه الشخصية الشرسة لهذه الفتاة الغريبة - إذا كانت حقيقية وليست مجرد اتجاه سطحي. كانت ترتدي أحذية رياضية زاهية الألوان ومكياجًا داكنًا. وكانت سمراء. أومأ برأسه متأملًا عند هذه الفكرة.

كان الجانب الموسيقي الذي أزعجه وأرهقه، الشهرة، قد جاء مع عشرات النساء. من جميع الأنواع. كان على علاقة بشخص ما ـ آلهة، متورطين ـ عندما حصل على فرصته الكبرى، لذا لم يكن أحد منهم مهتماً به. ولكن بعد ميليسا...

في بعض الأحيان، قد يؤدي دفن نفسك في العرق والجنس إلى إخفائك عن ذكريات معينة لليلة أو ليلتين. إن جعل شخص ما يصرخ كان وسيلة جيدة لإسكات أصواتك المتواصلة.

ولكن ليس لفترة طويلة بما فيه الكفاية.

تمايل كايل على كعبيه. "أم أنك عدت الآن بكل الطرق، يا صديقي القديم؟ هل أنت مستعد للعيش مرة أخرى؟ إن ليو الذي سيطر على الموسيقى هو نفس الرجل الذي روض النساء، أليس كذلك؟ هاه؟"

كل هؤلاء النساء اللاتي حاولن أن يخلعن ملابسهن الداخلية التي تحمل أرقامهن المكتوبة عليها؛ اللاتي حاولن الظهور في مقاطع الفيديو التي ينشرها؛ اللاتي قاتلن من أجل الحصول على مكان دائم في سريره... أولئك اللاتي رفضهن عمدًا. ولكن ماذا عن النساء السود؟ لم يحدث هذا أبدًا.

والآن تجد نفسك تحدق في سيدة رائعة الجمال مثل صبي أحمق.

كانت حياته وأعماله وأسفاره على هذا النحو الذي جعله يلتقي بكل الأعراق تقريبًا. لذا، فلا بد أن هناك نساء يتمتعن ببشرة جذابة وجاذبية ملحوظة في الماضي. أليس كذلك؟

يمين...؟

إذن، لماذا لا تستطيع أن تتذكر حتى واحدة؟

نظرت إلى الأعلى وفجأة وجدت عيناها عينيه.

وفجأة سكت الاندفاع الذي كان في ذهنه. لم يكن يحتاج إلى شيء أكثر من النظر إليها، ومشاهدتها وهي تعقد ساقيها، وتربط شعرها وتبتسم للأشياء التي تجعلها سعيدة. وهي فكرة سخيفة نسبها إلى الشاعر بداخله، الحالم الذي يغني عن أشياء غير حقيقية.

كان هناك شيء بداخله يتحرك نحوها بالفعل بينما كان يقف ساكنًا، ويداه في جيوبه. لقد أربكه هذا الجذب. كان يراقبها وهي تحاول تحديد مكانه، ويحاول معرفة سبب مراقبته لها... ربما حاول معرفة سبب انجذابها إليه؟

هاهاها، مجرد تفكير متفائل، أيها الأحمق. إنها لا تنجذب إليك، بل أنت الوحيد الذي وقع في هذه الشبكة.

" أوه ، هل تستمع لي حقًا؟" نقر كايل بأصابعه.

زفر ليو واستدار نحوه وقال: ماذا؟

"هل مازلت تمتلك المؤهلات اللازمة يا صديقي؟" ابتسم كايل. "دعنا نصعد ونقول مرحباً -- لنرى من يحصل عليها أولاً. ليس فقط رقمها -- لنرى من سيمارس الجنس معها أولاً."

"هل انت جاد؟"

"ماذا؟"

"أنا لست هنا لأجعل من ممارسة الجنس مع فتاة لا أعرفها لعبة."

"ما تقوله ممتع"، رد كايل، "ولكن لماذا تقوله بشكل خاطئ؟ دعنا نحاول ذلك مرة أخرى - ولكن بهذا الترتيب للكلمات: "بالتأكيد، كايل، أود أن أجعل من ممارسة الجنس مع فتاة رائعة لا أعرفها لعبة!"

قال ليو بغضب: "نحن هنا للعمل. فلنفعل ذلك".

"لكن يمكننا أن نعمل ونلعب، أليس كذلك؟" دفعه كايل بحركة مرحة. "كنا نفعل ذلك قبل أن تتبرع بكراتك للشيخوخة والعاطفية."

لم ترمش أو تتظاهر بأنها تنظر إلى شخص قريب منه، بل كانت تراقبه فقط لتتأكد من كل نبضة قلب يراقبها.

لقد شعر بالارتياح تقريبًا عندما قاطعتهم ثاندي بشكل غير متوقع. كان يأمل ألا تكون قد سمعت حماقة كايل؛ فقليل من الناس يفهمونها. وقليلون هم الذين تحلوا بالصبر الكافي لفهم كايل. كان عدم الجدال مع كايل من أجل سلامة العقل أمرًا مهمًا ــ لكنه لم يكن يريد أن يعتقد صديقه الجديد أنه منغمس في مثل هذه الرهانات الوقحة.

كان من الأفضل أن يتوقف حديثهما الطفولي وأن يواصلا حياتهما اليومية، وهذا ما قاله لنفسه.

حتى قادتهم ثاندي إليها مباشرة. ثم قالت اسمها. أناييس كم .

كان ليو بورياس قادرًا على خلق الحياة التي كان يعيشها لنفسه من خلال قدرة رئيسية واحدة : معرفة متى يناديه فنه وسماعه بوضوح كافٍ لغنائه. والآن، وللمرة الأولى في تجربته، كانت امرأة لم يرها من قبل تناديه بطريقة مماثلة.

بطريقة ما، كان يفضل أن يُلعن على أن يجيب. كان الخيال شيئًا واحدًا - والوقوع فيه كان هراءًا. لم يكن هناك شيء من هذا القبيل بالنسبة لـ أناييس لقد حصل كيم على ما أراده، لذا فقد أدار ظهره لذلك الصوت وأسرع طوال الطريق إلى سانينج هيل .

مصحوبة بالرياح. وهيا.

***

كان الانزعاج هو رد فعله الأول عند طرق الباب. كان أفراد الأمن والموظفون عادةً ما يحرصون على إبعاد الزوار كلما أوضح لهم أنه لا يريد أن يزعجه أحد. من الأفضل ألا يكون هذا الشخص مجرد مهرج أو شخص من المصورين الذين تمكنوا من المرور من أمامهم.

قام بفحص سريع لصالة الاستقبال الخاصة به، لكنه لم يلاحظ أي قمصان قريبة.

"ليس الآن." صرخ بصوت أعلى من صراخه المعتاد وهو يفتح الباب بقوة.

لا يوجد مهرجون أو صحفيون. أناييس فقط كيم ترتدي قميص Rebel Circus وبشرتها الخالية من العيوب.

كان هناك حارس متردد يقف بالقرب من سيارة دورية في أسفل الدرج.

أناييس تحاول اللحاق بتحيته المتوترة. "أوه. متى إذن؟ لأنني لا أعرف ما إذا كنت قد لاحظت ذلك، ولكنني بحاجة إلى البدء في العمل معك إذا كنا سنمضي قدمًا في تلك الخطة الصغيرة لجعل معجبيك يقعون في حبك مرة أخرى في حفل Dream Reality..."

أراد أن يغلق الباب في وجهها ويطلب فريق إدارة مختلفًا. ولكن كم مرة يستطيع رجل في الخامسة والثلاثين من عمره أن يتجنب... أياً كان هذا الأمر ... قبل أن يُطلب منه أن ينتقم من نوبات الغضب الطفولية التي تصيبه؟ لم يكن يهتم. لم يكن في مزاج يسمح له... أوه.

"لقد أوضحت لثاندي أنني أفضل عدم العمل معك." ثم طوى ذراعيه في وضعية كانت تستخدم في كثير من الأحيان لتأكيد سيطرته على الآخرين.

بدت غير متأثرة. "نعم، أعلم. هل يمكنني الدخول الآن؟"

مرت بجانبه قبل أن يتمكن من الرد. عبس ليو في وجه الحارس ثم أومأ برأسه ليسمح له بالمغادرة.

بعد أن ألقت نظرة سريعة على الردهة، التفتت آنا إليه ومدت يدها إليه وقالت: "الآن، ما رأيك في أن نحاول عقد هذا الاجتماع الأول مرة أخرى؟ مرحبًا، أنا آنا وسأتولى إدارة احتياجاتك في العمل على مدار الأسابيع الأربعة أو الخمسة المقبلة".

ضاقت عيناه عند رؤيتها. "استمعي هنا، قد يكون كل هذا مجرد لعبة بالنسبة لك -- لكنني لن أخضع لإشراف فتاة تبدو وكأنها لا تزال في مرحلة المراهقة ومن الواضح أنها لا تملك أدنى فكرة عن هذه الصناعة المحمومة."

كان صوته عميقًا، ونبرته قاسية بعض الشيء. لقد أحب مدى تصميمه.

شاهدته وهو يتحدث، حتى أنها استغرقت لحظة لتنظر بعينيها على صدره. شعر ليو بقضيبه يزداد طولاً قليلاً، ويدفعه نحو سرواله الداخلي. كان قميصها قد انخفض أكثر عندما مدت يدها اليمنى، فكشفت عن المزيد من كتفها الأيسر، وكانت المادة الناعمة تحدد ثدييها الممتلئين. تتبعت نظراته خط حمالة صدرها السوداء الرقيقة، وارتفع حماسه قليلاً عندما تذكر كيف يثيره فك حمالة الصدر ومشاهدة الثديين المشدودين يظهران في الأفق.

أناييس أكبر حجمًا من تلك التي اعتاد عليها - أخيرًا حفنة شهية بالنسبة له.

لم يكن جوعه إليها كما توقع، لكن رد الفعل لم يفاجئه تمامًا. كان هناك سبب لعدم تمكنه من رفع عينيه عنها في وقت سابق - ولماذا أغضبته كلمات كايل ورهانه.

أناييس ممدودة يدها.

كانت عيناها كبركتين مظلمتين وهي تراقبه، كانتا ثريتين ومباشرتين؛ ولم يستطع أن يميز ما إذا كانت قد شعرت بالارتفاع الطفيف في اهتمامه الجنسي بها أم أنها كانت تنضح بالتحدي ببساطة. مرت هبة منحرفة بجانبه واصطدمت بها، فرفعت شعرها المرتفع لفترة وجيزة، لكنها بدت غير مهتمة بمظهرها المثالي.

ربما كان هذا ما جذبه إليها؟ أحد هذه الأشياء على الأقل؟ لقد أمضى سنوات عديدة مع نساء تم انتزاعهن وامتصاصهن وتعديلهن وتبييضهن حتى أصبح من الغريب تقريبًا أن يلتقي بامرأة حقيقية . امرأة ذات جسد وانحناءات ولهيب.

وتابع "لست في مزاج مناسب للعب أي مباراة يا أناييس "

"آنا."

"-- إما أن تتولى ثاندي هذه المهمة بنفسها أو سأذهب إلى شركة أخرى."

هل كانت منجذبة إليه؟

كم عدد النساء اللاتي عرفهن ولم يكترثن بتحول شعرهن إلى شيء مغرٍ أو قد يواجهن نظراته الحادة؟ كانت ميليسا قوية وواثقة من نفسها ــ ولكنها التقت به قبل الشهرة والمال. أما ميليسا بعد صعوده فقد أصبحت امرأة مختلفة تمامًا... غير آمنة، متذمرة، مشبوهة.

لقد ذابت أغلب النساء بمجرد سماع اسمه هذه الأيام. حتى بعد تقاعده وإعادة بناء خصوصيته على مدى السنوات الخمس الماضية.

أناييس لم تكن مثل أغلب النساء. "لا، هناك شيء يحدث هنا وسنعمل على حله".

كانت تقف بطريقة غير مبالية، وتضع يدها على وركها البارز، وترفع ذقنها غير مبالية... كان الأمر برمته تحديًا من الناحية الجسدية. وبغض النظر عن مدى كراهيته لأي شيء يشعر به حولها، كان عليه أن يعترف بأنه افتقد التحدي. لقد افتقد بشكل خاص الصيد...

شخص ما للصيد...؟

بالفعل.

"مرحبًا، أنا أناييس ، أنا ليو بورياس." أمسك يدها. "أتطلع إلى رؤية مدى نجاحك في تلبية احتياجاتي، رغم أنني يجب أن أقول إنني متأكد من أنك لن تتمكني من ذلك."

"لماذا؟" تجاهلت تلميحاته الواضحة.

"لا أدين لك بأي تفسيرات."

كانت ضحكتها غير مصدقة ومتقطعة. "في الواقع، هذا صحيح."

عندما ضحكت، أصبحت أسنانها لامعة وأحمر الشفاه الخاص بها يبدو أكثر جاذبية. بدت وكأنها كانت تتلذذ بالتوت الناضج، وكأن قبلاتها ستكون لذيذة للغاية ومسببة للإدمان...

هز ليو رأسه، وأطلق يدها.

"دعنا نوضح بعض الأمور قبل أن تنطلق على حصانك الضخم، بورياس." كانت عيناها غاضبتين بعض الشيء، لكن كان هناك تلميحات من الارتعاش في صوتها. "لن أحكم على مظهري أبدًا ."

"هل تعتقد أنني لا أريد العمل معك لأنك أسود؟ كيف فعلت ذلك؟"

توقفت عن الكلام عند هذا الحد. "لا، كنت أعني أنني أعلم أنني لست مهذبة مثل هؤلاء النساء اللواتي يتجولن في أنحاء سانداون."

"أوه." جاء دوره للتوقف للحظة. "حسنًا، هذا صحيح. لكن مظهرك لا علاقة له بأي شيء."

سارت عبر صالة الاستقبال الخاصة به، وتوقفت عند الأبواب المنزلقة التي تؤدي إلى الشرفة.

"إذا كان هناك أي شيء يؤثر على قدرتي المهنية وتتساءل عنه، فاسألني "، أمرت. "نحن لسنا هنا لنكون أفضل الأصدقاء أو نلقي بضربة أخيرة يائسة على زواجنا الفوضوي أو أي شيء آخر. نحن هنا للقيام بأعمال تجارية، لتقديم أفضل ما نستطيع في مهمة أفترض أنها تعني الكثير لكلينا . لذا، دعونا نحل هذه المشكلة بيننا ونواصل العمل".

كان صدره يحترق... لكنه أعجب ببريقها، واحترم شجاعتها. وكان فضوليًا بشأن تلك الارتعاشة القصيرة.

"كم عمرك ؟ " عبس.

تشكلت طية في جبينها لتتناسب مع جبينه. "سبعة وعشرون".

"وأنت تعمل في مجال الموسيقى؟ لثاندي ؟ "

"لقد اعتدت العمل في هذه الصناعة"، هكذا غيرت موقفها. "لقد عملت أنا وثاندي معًا لعدة سنوات أثناء الدراسة. لقد استمرت في العمل، أما أنا فلم أستمر. والآن تحتاج إلى شخص يساعدها في حساب مهم ـ لذا ها أنا ذا، عدت إلى جوهانسبرج ".

مع ضوء الشمس خلفها، بدا وجهها أكثر قتامة وغموضًا. كانت الحرارة التي كان يشعر بها منذ ساندون تهدد بتكوين موجات ملموسة بينما كان يتأمل درجات اللون البني الماهوجني لبشرتها المظللة.

"لم تعد تعمل في مجال الموسيقى؟" كانت المقابلة المرتجلة بمثابة تشتيت جيد. "ألا تعتقد أن هذا سبب كافٍ بالنسبة لي لطلب شخص آخر؟"

"إذا لم تشعر ثاندي بهذه الطريقة، إذن لا." لم تكن إجابتها متحدية، بل كانت صريحة فقط. "إلى جانب ذلك، إذا كان من الممكن أن يُطلب منك العودة بعد خمس سنوات، فلماذا لا يُطلب مني ذلك؟"

ابتسم.

أنيس مندهشًا من تغير تعبير وجهه. وجد ذلك مثيرًا للاهتمام. لقد قامت المرأة بعمل رائع في تجاهل حقيقة أنه كان نصف عارٍ ونصف غاضب منذ اقتحمت المنزل - لذا، كان من المدهش رؤية رد فعلها على ابتسامته الأولى.

اقترب أكثر وقال: "ماذا كنت تفعلين خلال السنوات الخمس الماضية؟"

دارت حوله، فجأة أصبحت حذرة. "أظن أنني سأجد نفسي... لا أدري. سأسافر كثيرًا؛ سألتقي ببعض... الناس. كما تعلم، سألتقي بالأشخاص المعتادين. إذن ، هل لديك قائمة أغاني لأستمع إليها، حتى أتمكن من استيعاب مجموعتك في كارما؟"

"الناس، هاه؟" استدار وراقبها وهي تضع طول الصالة بالكامل بينهما - كما هو الحال مع تصريحاتها، فقد فعلت ذلك بشكل عرضي بعض الشيء. "كما تعلم، عندما يقول أي شخص "آه... الناس" بالطريقة التي فعلتها للتو، فهذا يعني عادةً شخصًا معينًا."

"قمامة."

"لا ، الحقيقة أنني كنت أعيش من خلال التعرف على علامات الوقوع في الحب، سيدتي."

أنايس في وجهه، فقد لمس شيئًا حقيقيًا بشكل غير متوقع تمامًا.

"هل هناك شخص تركته خلفك ليتولى هذه الوظيفة؟"

"ما الذي يهمك؟" سألت. "كنت غائبة؛ والآن عدت وأريد حقًا أن أقوم بعمل جيد لصديقي".

قبل العودة إلى هذا الرجل الذي تحبينه؟

لم ينطق ليو بالسؤال. ما الهدف من ذلك؟ أناييس كانت... في حالة حب. وهذا كل شيء.

كان من المفترض أن يكون ذلك بمثابة راحة أكبر بالنسبة له، فلم يعد بوسعه أن يفكر في أي شيء من هذا القبيل الآن.

" اقترح جاد ،" ألقى أمامه علامات اقتباس ساخرة، "عشرين أغنية لمجموعتي التي تبلغ مدتها خمسة وأربعين دقيقة."

أناييس بعينيها مرة واحدة. "اقتراح مثير للاهتمام. وماذا سيحدث بالفعل ؟ واقعيًا".



لقد تغيرت ابتسامته، ولكن لسوء الحظ، بدأ يحبها.

"سأقدم اثنتي عشرة أغنية: ست أغاني قديمة وست أغاني جديدة. وسأقوم بإعداد بعض الأغاني الإضافية في حالة الحاجة إليها."

حركت توازنها، ورفعت وركها دون وعي. "هل سنواجه مشاكل إذا لم تقدمي عشرين أغنية؟ لم تذكر جاد عشرين أغنية في الاجتماع هذا الصباح."

"لأن هذا لم يكن جزءًا من اتفاقنا أبدًا." اقترب منها ليو مرة أخرى. "يقول العقد إن الراتب هو اثني عشر عامًا -- إنها تحاول فقط أن تستغل حظها. سأطرح هذا الموضوع الآن في حالة محاولتها إجبار فريق إدارتي على القيام بأي شيء مشبوه من ورائي."

"أفهم ذلك. إذن خذني في جولة عبر قائمة الأغاني."

كان بإمكانه أن يخبر أنها كانت على علم بالمسافة القريبة، لكنها كانت لا تزال تقرر ما إذا كانت ستتفاعل معها أم لا.

"لا، أولاً أريد منك أن تجيبني على شيء واحد."

التقت عيناها بعينيه، لكنه كان يعلم أن وجهه يجب أن يكون غير قابل للقراءة مثل وجهها عندما كان الضوء خلفها.

"ماذا؟"

اتخذ ليو خطوة أخرى وقال: هل تؤمن بالحب من النظرة الأولى؟

"عفوا؟" حاولت أن تضحك على سؤاله، لكنها لم تنجح في ذلك. "لا."

"حسنًا." كان قريبًا بما يكفي ليشم رائحتها الآن -- الفانيليا والزنجبيل... بالإضافة إلى شيء طازج ولذيذ . "شيء آخر: هل... شعرت ... بأي شيء عندما رأيتني لأول مرة؟"

استقامت بشكل حاد - لقد أصبح التحول الذي طرأ عليه الآن بمثابة مفترس واعي لحواسها.

كان هناك بالتأكيد شيء بداخله يستجيب بقوة أكبر كلما اقترب منها. اللعنة عليه إن كان يعرف ما هو أو لماذا يريدها. لقد أمضى سنوات من حياته يتحدث عن الحب، وكان يعني ما يقوله عندما أخبرها أنه يفهم معنى الوقوع في الحب.

لقد فهم تجاربه السابقة في الحب، على الأقل. لكن هذا...

هل أنت في حالة حب؟ تقع في الحب؟

لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا؛ ليس بالنسبة لامرأة لا يعرفها. امرأة لن تبقى هنا سوى شهر واحد قبل أن تعود إلى أي أحمق يملك قلبها ويتركها بعيدة عن نظره.

ماذا تفعل يا ليو؟

لقد كان يسأل نفسه نفس السؤال لساعات الآن. لقد أرادها، أراد شيئًا منها. لكن زيوس وحده كان يعلم ماذا .

اصطدمت أسفل ظهرها بالمنضدة خلفها. اتسعت عيناها في اللحظة التي أدركت فيها أنها محاصرة. المشمش - على مقربة منها، التقط رائحة المشمش اللذيذ أيضًا.

"هذه فكرة سيئة."

من بين كل الأشياء التي كان بإمكانها أن تقولها، كان بإمكانها أن توضح أنها لا تريده، لكنها لم تفعل.

تلاشت ابتسامة ليو ببطء. "أنا أعلم."

التقت شفتاه بشفتيها برفق. وعندما تأكد من أنها لن تهرب ولن تختفي، كان كل ما أراده هو الاستمتاع بها؛ وأخذ وقته في القيام بذلك.

استمر في الهجوم البطيء، وهو يعضها حتى فتحت فمها له أخيرًا. وجد لسانه لسانها في تأوه، وانتشرت الحرارة في صدره إلى بقية جسده. لم تكن قد خضعت تمامًا بعد، لكنه كان مدركًا لللحظة التي انحنى فيها رأسها ووصل لسانها إلى لسانه.

أمسك يديها بين يديه، ورفعهما وضغط راحتيها على صدره. تراجعت أناييس على الفور. توقف ليو، وقطع القبلة ليراقبها؛ واستمر في الضغط على يديها، مما جعلها تلمسه . حدقت فيه، واستسلمت بينما كان يوجهها، وكانت أنفاسها عميقة ومتقطعة.

لقد كان لمسها يؤثر عليه أكثر مما أظهر.

لم يفعلا أي شيء بعد وكان بالفعل ينتصب، ويتخيلها وهي تركبه بينما تملأ ثدييها يديه. كان هناك متسع من الوقت لذلك. في الوقت الحالي، أراد أن يأخذ وقته في جعلها تعترف بمدى رغبتها في لمسه.

بمجرد أن غطت راحتيها عرض كتفيه، أعادهما ببطء إلى بعضهما البعض وصعدا نحو عنقه. انحنى نحوها وسحبتها للخلف قليلاً. توقف ليو ونظر في عينيها الداكنتين، متحديًا إياها أن تتحرر. متحديًا إياها أن تكذب بشأن ما يشعران به.

أناييس نظرة على شفتيه ثم عاودت النظر إلى عينيه. انحنى للأمام مرة أخرى، والتقى بشفتيها بجوع أكبر هذه المرة وشعر به يشتعل بداخلها وهي تلف ذراعيها حول عنقه قبل أن يتمكن من تحريكها. استكشفه لسانها هذه المرة. جذبته بالقرب منه وذابت فيه.

رفعها على سطح الطاولة، وأجبر فخذيها على الانفصال بفخذيه، وشعر بقلبه يخفق بشدة عندما شعر بخصرها النحيف عندما احتضنها. وضع يديه على جانبيها، وتتبع شكلها مثل رجل أعمى. كان هناك شيء ما لم يكن منطقيًا تقريبًا في شكلها: ثديين ضخمين بين ذراعين قويتين، ثم فجأة خصرها الصغير... انسكب على الوركين المثاليين للإمساك بهما بينما --

أناييس .

دفعه امتلاء وركيها إلى الاندفاع نحوها، ودفع انتصابه إلى مفصل بنطالها الجينز. أراد أن يمزق كل ما يفصل بينهما.

استيقظ شيء وحشي عندما أدرك أن ثدييها كانا أكبر مما يستطيع استيعابه. ابتسم ليو بوحشية في قبلاتها بينما كانت تئن، وشعر بها تستقيم حتى تتمكن من دفع نفسها بين يديه المجوفتين. عمق القبلة، باحثًا عن أجزاء منها لا يعرفها أحد غيره. كان يحتاج إلى أن تكون هذه القبلة فريدة ومكثفة بالنسبة لها كما كانت بالنسبة له.

وجد حلماتها بإبهاميه، فدار حولها وجعل وركيها يتدحرجان. كانت أصابعها في شعره، فجذبته إليه أكثر بينما لفّت ساقيها حول نصفه السفلي. كانت كلها استجابة خام وكان هو في حالة من النشوة الجنسية.

انقطع أنفاسها عندما قرص حلمتيها، وهي إشارة أنثوية بدائية أراد سماعها مرة أخرى. لذا، قرصها مرة أخرى، ببطء، وأطعمها لسانه، وحاجته، بينما كان يسحب بلطف قممها. وهناك كان: تلعثم شهيقها... تبعه أنينها يذوب في فمه.

انزلق ليو بيديه تحت قميصها، وضغط على خصرها اللذيذ قبل أن يتحرك لأعلى. ضغطت أصابعها على فروة رأسه - لكن هذه المرة كان الأمر مختلفًا.

كان لا يزال منجذبا إلى ذوقها عندما ابتعدت عنه.

"ليو..."

كانت عيناها، حين نظر إليهما، مليئتين بالعواطف. كانت تريده ـ كان متأكداً من ذلك ـ لكن كان هناك شيء آخر أيضاً. اختفت رغبته الملحة من الواجهة. كانا يراقبان بعضهما البعض، وهما يحتضنان بعضهما البعض، وتختلط أنفاسهما .

عندما ابتعدت عنه، وأزالت يديه من تحت قميصها، أعاد ليو وضع جدرانه. ما الذي كان يفكر فيه على أي حال؟ لم تكن هذه لعبة ولم يكن لديه مساحة في حياته - بداخله - لأي شيء جدي. كان من المفترض أن يتغلب على سنوات السماح لقضيبه بتوجيه أفعاله.

تراجع خطوة إلى الوراء، ثم خطوة أخرى. وعندما ارتطم ظهره بالحائط المقابل لها، استدار بعيدًا. كان يميل بساعده على الخرسانة الباردة ورأسه منخفضًا بينما جمعت نفسها واتجهت نحو الباب. كانت يده الأخرى تضغط على عضوه المنتصب عندما أغلق الباب بهدوء خلفها.

ساد الصمت الفارغ في المنزل، كان رائحته تشبه رائحتها، وكان يسخر منه.

أمسك ليو بزجاجة ماء من الثلاجة وخرج إلى الشرفة. وبعد أن شرب نصفها، ما زال بوسعه أن يتذوق طعمها. وفي حالة من الإحباط، انتهى به الأمر إلى الانحناء إلى الأمام وصب الباقي على رأسه. فتسللت شظايا رقيقة من البرودة إلى فروة رأسه. وبعد ذلك، وبينما كان ذهنه غير واضح، ألقى بالزجاجة بكل إحباطه المكبوت عبر الصالة، في اتجاه الباب الأمامي.

كان منزله مكونًا من ثلاثة طوابق ، وكان المنظر الهادئ من شرفة الطابق الأول يثير غضبه أكثر فأكثر. حدق في الشمس الغاربة قبل أن يهز رأسه المبلل ويعود إلى الصالة.

كان هاتفه المحمول موضوعًا على الأريكة؛ وكان من السهل العثور على الرقم الذي بحث عنه. ردت ثاندي بعد رنتين.

"انس كل تلك الأشياء السابقة. لقد قررت المضي قدمًا مع أناييس " كيم ."

أغلق الهاتف قبل أن تبدأ الأسئلة الحتمية.

*** الثالث ***

أربع سجائر في اثنتي عشرة ساعة. كانت حياتها قد قُطعت فصولاً في نفثات.

كانت أول سيجارة قد أشعلتها في السيارة. وفي خضم هروبها من ليو، شغلت بعض الموسيقى، فسخر منها دويل على الفور أثناء الغناء:

ألن تكون حبيبتي ، حبيبتي ... ؟

هل ستكون حبي يا حبيبتي ؟

هدرت آنا بصمت على لوحة القيادة. ثاندي وموسيقاها R&B السخيفة.

قولي يا حبيبتي... لو قرصتك هنا...

هل سيستجيب الآخر كما يستجيب التوأم...؟

ثم عادت إلى الصمت، وارتعشت حلماتها مرة أخرى. واستجابت كلتاهما كما فعلتا عندما قرصهما ليو قبل دقائق. لم تمح تلك السيجارة والسيجارة التي تلتها ذكرى ذوقه.

كانت السيجارة الثالثة قد أشعلت عندما عادت إلى المنزل، واتصلت بها ثاندي من سيارتها المتجهة إلى غوترين لتخبرها أنها حصلت على الوظيفة. بدت صديقتها مندهشة مثل آنا. لكنها أضافت أن رحلتها ستكون سعيدة الآن بعد أن تم "ترتيب" كل شيء.

بدأت آنا في تدخين سيجارتها الرابعة في الصباح التالي قبل الاستحمام.

لم يكن الاستحمام بحد ذاته كافياً للإجابة على أعظم أسئلتها. لماذا غيّر ليو رأيه فجأة بشأن العمل معها؟ هل كانت محادثتهما هي التي أقنعته... أم أن جزءاً منه كان يعتقد أنها ستكون سهلة المنال؟

لا، لن يعرض وظيفة كبيرة كهذه للخطر لسبب غبي كهذا.

وما الذي حدث بينهما هناك؟ ما زالت غير قادرة على استيعاب الجاذبية التي سيطرت على كليهما.

لقد كان صباحًا مشمسًا، أكثر حرارة من اليوم السابق.

كانت آنا في المكاتب المزدحمة بحلول الساعة الثامنة، قبل ساعتين من موعد وصول بقية طاقمها. ربما كانت قد أطاحت بها قبلتها مع ليو، لكنها كانت لا تزال تتمتع بعقل حاد وأفكار عظيمة. بعد مكالمة هاتفية مع جاد في الليلة السابقة، تمكنت من الحصول على إلهام كانت تعلم أنه سيساعدها كثيرًا في الأسبوع القادم من تسجيل مسارات جديدة.

وكان عازف الطبول وعازف الجيتار أول من وصل، تلاهما بعد فترة وجيزة عازف الجيتار وعازف البيانو والمغنون الاحتياطيون.

قدمتهم آنا لبعضهم البعض عندما وصلوا. "ديف، برايان، جاري... خايا على لوحة المفاتيح؛ ولارا، سارة وويل على الغناء المساند."

كانت رأسها تؤلمها وهي تشرح للفريق عن أسابيع التدريب، لكن هذا لم يكن شيئًا مقارنة بمشاعر الارتباك الأخرى التي انتابتها. وزعت نسخًا من الجدول الذي سيلتزمون به. وبعد ذلك أمضت بضع دقائق مع كل فرد في مكتب ثاندي ، حيث راجعت تفاصيلهم ووقعت على الخط المنقط.

دخل ليو بمجرد عودتها إلى المجموعة مع ويل. كان هو المهرج في الحشد وكان من الرائع أن يضحك على الرغم من الضربة الخافتة في صدغيها.

"آنا!" خطى كايل حول صديقته العابسة ليعانقها.

مرة أخرى فوجئت آنا بانتهاكه لحدود المساحة الشخصية، لكنها وجدت أن التعايش مع هذا الأمر أسهل من التشكيك فيه. كان منفتحًا لكنه غير مؤذٍ. وقف ليو عند النوافذ يراقبهما وهما يحتضنان بعضهما البعض، وكان وجهه غامضًا.

بمجرد أن انتهيا من التعرف على الفرقة، اقترب منها ليو. شعرت آنا بوخز في جلدها، لكنها ظلت تحدق فيه بنظرة باردة.

"مرحبًا،" قال.

"يا؟"

"مرحبًا،" كرر بعد فترة توقف غير مؤكدة.

ماذا كانت تتوقع أكثر من ذلك؟ "مرحبًا."

"هل حان دوري الآن؟" ابتسم كايل وهو يلف ذراعه حول كتفيها. "مرحبًا."

استدار ليو بعيدًا. "دعنا ننتقل إلى هذا الأمر. هل يمكننا الذهاب إلى الاستوديوهات الآن؟ أود أن أرى ما نعمل عليه."

"في الواقع، سأحتاج إلى بضع دقائق أخرى قبل أن نفعل ذلك." رفعت آنا ذراع كايل وهي تتحدث. "يمكنني أن أطلب من شخص ما أن يحضر لك بعض القهوة أو أي شيء آخر أثناء انتظارك."

هز ليو رأسه، لكن كايل ابتسم لها وقال: "سأختار اللون الأسود الحلو".

أخيرًا، دفعها تركيزه المثير إلى رفع عينيها عند سماع كلماته السخيفة. ضحك كايل.

بعد أن سلمت العقود لأحد مساعدي ثاندي ، تسللت آنا إلى المكتب الرئيسي. تنفست الصعداء في المكان الهادئ قبل أن تجلس لإجراء مكالمة . لقد نجحت في كسب ثقة مديرين اثنين للكازينو في هذه الغرفة ـ وهي قادرة على تحقيق هذه المعجزة أيضاً. وعندما انتهت من مكالمتها الهاتفية، ابتسمت، فقد أعجبتها الراحة في الخارج الخالية من الحذر والتوتر ـ فقد شعرت بالارتياح لأنها كانت على رأس عملها في يومها الأول.

وفاءً بكلمته، خرج الرجل الذي كانت تطارده منذ اليوم السابق من الباب بعد عشر دقائق. وبفخر مسيطر، قادته آنا إلى غرفة الاجتماعات.

"إريك؟" حتى ليو لم يتمكن من إخفاء دهشته.

"ليو، رجلي!"

إيريك دلومو رجلاً ضخم البنية، ذا بشرة بلون عرق السوس وصوت قوي. كانت آنا تراقب بسرور الرجال الثلاثة وهم يحتضنون بعضهم البعض ويتبادلون أطراف الحديث.

لقد فقدت توازنها لبعض الوقت عندما اكتشفت في الليلة السابقة أنها حصلت على هذه الوظيفة. لقد كان من المهين أن تفكر في إمكانية أن تكون الطريقة السهلة التي سقطت بها بين أحضان ليو هي التي ضمنت لها المنصب. ولكن بعد ذلك، غضبت بشدة - وكان الغضب أقوى بكثير. لقد قررت أن تتخلص من هذه الوظيفة - بكل الطرق.

كان إريك قد تعاون مع ليو عدة مرات في الماضي. صحيح أن هذا لم يكن ألبومًا جديدًا كانا يعملان عليه، لكن آنا شعرت أن الاستعانة بمدير الموسيقى الرائع لن يؤدي إلى تسريع الإنتاجية فحسب، بل سيعمل أيضًا على ضبط مجموعة ليو المكونة من اثني عشر مسارًا ومنحها شعورًا متماسكًا. كان سماع اسم زميله الموقر كافيًا بالنسبة لديلومو لتجاهل الإشعار القصير للغاية والموافقة على التواجد في Moyo Management في صباح اليوم التالي.

نظر إليها الرجلان الآخران بنظرة جديدة في أعينهما ـ ليس فقط لأنها ابتكرت الفكرة، بل لأنها نجحت في تنفيذها بالفعل. وكان الاحترام الحقيقي ظاهرًا في عيني كايل وهو يشكرها.

لقد كاد هذا يتطابق مع الموافقة التي عبر عنها الثلاثة عندما اصطحبتهم إلى الاستوديوهات التي تشغل النصف الأمامي من طابق مويو . لقد حققت ثاندي مبلغًا جيدًا من تأجير الاستوديوهات للعديد من الفنانين.

لقد كانت بداية جيدة لليوم.

"لقد فقدنا بضع ساعات، ولكن لا يزال بوسعنا إنجاز الكثير اليوم"، هكذا أخبرها ليو. "أنا والرجال بحاجة إلى الذهاب لإنجاز بعض الأشياء ــ ولكننا سنبدأ بعد الغداء مباشرة ومن المرجح أن نستمر حتى الليل. إيريك، هذا من شأنه أن يمنحك الوقت الكافي للتعرف على الأساسيات ــ أتمنى أن تكون مستوحى ومستعدًا للذهاب في غضون ساعة".

نشر إيريك ذراعيه على نطاق واسع مع إمالة رأسه، كما لو كان يتساءل عن التلميح إلى أن الإلهام قد يفلت منه.

"سأكون هنا في الساعة الخامسة إذن"، قالت آنا لليو.

كان قد بدأ في ارتداء سترته مرة أخرى. "ليس عليك أن تفعل ذلك."

"إلا أنني أفعل ذلك. لا يُسمح لأي من الشركات في المبنى بترك غير الموظفين دون مراقبة. أنا مسجل كعامل مؤقت في حالة احتياج أي من أفراد طاقمي إلى التواجد هنا بعد ساعات العمل. لدي بعض المهمات التي يجب إنجازها، ولكنني سأحرص على العودة إلى هنا بحلول وقت الإغلاق. فقط اتصل بي إذا كنت بحاجة إلي قبل ذلك الوقت."

وكان ليو خارج الباب بالفعل.

أمسكت آنا بحقيبتها. حسنًا، من الواضح أنه فقد كل اهتمامه بها؛ فقد كان في حالة عمل طوال الصباح. لم يكن يعمل فقط... بل كان يتجاهلها. أيًا كان ما اشتعل بينهما في اليوم السابق فقد مات بنفس السرعة وهذا أمر جيد. كانت آنا سعيدة بالتركيز على العمل مرة أخرى.

انتهى يومها مزدحمًا بما يكفي لجعلها تعتقد أنها تفضل هذا الدور المهني الجديد الصارم.

بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، كانت رقبتها متيبسة، وصداعها لم يهدأ - لكنها كانت فخورة أيضًا بما أنجزته. بين سمعتها السابقة وسمعة ثاندي الحالية، تمكنت من مقابلة مؤلفي الموسيقى من خمس محطات إذاعية رئيسية - وكل منهم وعد بإضافة قائمة تشغيل ليو على الفور. لم يضر ذلك بالطبع أن عودة أسطورة الآر آند بي لمرة واحدة أثارت اهتمامهم. بمجرد أن بدأت تلك المحطات في الحديث عنه، عرفت أن مئات المحطات الأخرى ستتبعه.

لقد كان من الجيد أن نظهر أنه يمكن الوثوق بها في غياب ثاندي .

كان من الغريب دخول المبنى دون وجود كل هذه البدلات الراقية فيه في ذلك المساء.

شاهدها الحارسان في مكتب الاستقبال وهي تدخل إلى المصعد، ثم لم يعيراها أي اهتمام بعد ذلك. حدقت آنا في انعكاس صورتها في المصعد ذي المرآة أثناء صعودها. بنطال كارجو وقميص عادي... مثير للإعجاب.

كان كايل وإيريك في منطقة الاستقبال الرئيسية في مويو . كان لدى إيريك جهاز كمبيوتر محمول مفتوح وسماعات رأس متصلة. كان كايل يغازل لوريكا ، إحدى مساعدات ثاندي ... التي إما لم تقدر الاهتمام غير المرغوب فيه، أو كانت غاضبة لأنها لا تزال في المكتب في الساعة 17:03.

" دانكي ، لوري ، سأتولى الأمر من هنا"، ابتسمت. "حسنًا، يا رفاق، هل تريدون المضي قدمًا؟"

ابتسامة كايل الخاصة للوريكا مشرقة بنفس القدر عندما وجهها لها. "رائع. باستثناء أن النجمة قد اختفت ولم تعد بعد ."

"بالطبع أنا كذلك."

سحبت آنا حقيبتها بقوة أكبر على جسدها عندما مر بها ليو. كان شعره متشابكًا وكأنه استحم على عجل ثم تركه يجف من تلقاء نفسه. وكان الجينز الذي كان يرتديه مهترئًا وقميصه مناسبًا. لا شيء مميز... ومع ذلك كان كافيًا لجعلها تتذكر أن جسده يثير اهتمامها أكثر مما ينبغي.

كان الاستوديو، وهو أحد الاستوديوهات الثلاثة، فسيحًا ومجهزًا تجهيزًا جيدًا. دخلوا أولاً إلى الغرفة الصغيرة التي تسبق حجرة الصوت ووضعوا حقائبهم على الطاولة المركزية. فتحت آنا باب الحجرة وأدخلت الرجال الثلاثة إلى الداخل.

وبدأوا العمل على الفور في تزامن.

جلس إيريك خلف مكتب التحكم وبدا وكأنه في منزله بجوار كايل الذي قام بإعداد الكمبيوتر المحمول الخاص به حتى يمكن ضخ بقية عيناته من خلال مكبرات الصوت بدلاً من سماعات الرأس. كانا يتحدثان بهدوء مع مقاطعات عرضية من ليو الذي كان جالسًا على كرسي مرتفع ويكتب في دفتر ملاحظات سميك أثناء حديثه.

لم تكن آنا متأكدة تمامًا من المكان الذي ستتوقف فيه، لكنها قررت أن يكون المكان بعيدًا هو الخيار الأفضل بالنسبة لها. توجهت إلى المطبخ الصغير وبدأت في إعداد القهوة. ثم خرجت إلى الشرفة الصغيرة وأشعلت سيجارة. لم يخفف ذلك من الصداع الناتج عن التوتر، لكن استنشاق دخان المنثول بعمق كان دائمًا يريحها بطرق لم تستطع تحقيقها خارج التدخين.

وكانت طريقة رائعة للاختباء.

كانت القهوة وعصير البرتقال وزجاجة الحليب بالشوكولاتة مصفوفة على الصينية التي زرعتها على الطاولة في الغرفة خارج الكشك الأول. كانت هناك أريكة منخفضة في هذه الغرفة، وبعض المجلات، وخزانة ملفات وكراسي حول الطاولة.

كانت كلمة "سبارتان" هي الكلمة التي جاءت إلى ذهني، وهي كلمة وظيفية.

أصبحت تلك الغرفة بمثابة منزلها الثاني في المساء. لمدة ثلاثة أيام متتالية، كانت آنا تتجول كالمجنونة في النهار وتجد نفسها محاصرة في الغرفة المظلمة الباردة كل ليلة. قضوا يوم الجمعة الدافئ هناك، ولم يتوقفوا إلا لتناول الوجبات والمشي لمسافات قصيرة إلى الشرفة. غالبًا ما كان كايل يرافقها في رحلات الشرفة. المرة الوحيدة التي رأته فيها آنا جادًا كانت عندما كان يسحب سيجارة من تلقاء نفسه. مهما كان ما كان يدور في ذهنه، فلا بد أنه كان عملية آسرة لأنه كان دائمًا يسحق مؤخرته بقوة متجددة ويسرع إلى الداخل للعمل لساعات من خلال عبء العمل الهائل.

تابعت آنا قفزته الأخيرة في هدوء وهي ترتشف حليب الشوكولاتة الخاص بها. وعندما انتهت، تمددت بقوة ثم عادت إلى الداخل.

لم يلاحظ الرجال وجودها إلا بالكاد بمجرد أن بدأوا في العزف. كان كايل، على الرغم من كل تصرفاته ومغازلاته، مثيرًا للإعجاب إلى حد ما بمجرد أن ركز. كل ما كان على ليو وإيريك فعله هو وضع مفهوم الأغنية وإصدار أصوات أساسية تدل على إيقاعها - وحول كايل ذلك إلى ... موسيقى. موسيقى جيدة . كانت ممارسة متكررة لتكرار الأغنية مائة مرة مع إضافة تعديلات دقيقة مع كل جولة جديدة؛ وعلى الرغم من أن آنا سرعان ما نفد صبرها من سماع نفس المقاطع مرارًا وتكرارًا، إلا أنها اضطرت أيضًا إلى الاعتراف بأن التقدم كان يفتنها.

وخاصة عندما شاهدت كيف أصبحت عيون ليو مظلمة بينما كان يكتب ويعطي التعليمات للآخرين.

في بعض الأحيان، كان كايل يستمع إلى الأغنية بينما يغلق إيريك عينيه ويحرك رأسه. في تلك الأوقات، كان ليو يحدق في شيء لا يستطيع أحد آخر رؤيته، وكانت شفتاه تتحرك كما لو كانت الأغنية تحتوي بالفعل على كلمات وكان يغني بهدوء.

ظلت آنا تراقب تلك الشفاه طوال ليلة الجمعة، متذكرة مذاقها ـ حتى عادت نظراته فجأة إلى التركيز وتحولت إلى عينيها في كل مرة كانت نظراتها تشل حركتها. وفجأة، أصبح رؤيتها له مشلولة مثل تقبيلها له، وكل ما كان بوسعها فعله هو التحديق. كيف كان يعرف متى ينظر إليها؟ كان الذهب يتدفق من خلال شدة الظلام في عينيه، وكانت تعرف بالضبط ما كان يفكر فيه.



جاء منتصف الليل وانتهى.

"آه،" تسبب سعال كايل المزيف في قطع الحبل بينهما. "لقد فزتما في مسابقة التحديق - لم يرمش أي منكما. الآن، للمرة الثالثة : ليو، هل يمكنك أن تشارك في جسر الأغنية؟ لقد تعثرنا."

كانت آنا قد أمسكت بغطاء من أسفل سريرها الباستيلي في أول يوم لها استعدادًا للاستوديو. لقد أصبح الآن جزءًا من مجموعة أدواتها الليلية. تسللت عمدًا إلى الغرفة المجاورة وأخرجت الغطاء من حقيبتها قبل أن تتجه إلى الأريكة، متجنبة نظرات الرجال الثلاثة. كانت الأريكة قديمة ومتعبة، ولا تقدم سوى القليل من الدعم. لكنها كانت تحب أن تكون بمفردها وتحصل على فرصة للاستلقاء.

احتج ظهرها المؤلم، لكنها أغلقت عينيها على أي حال.

***

كانت على خشبة المسرح تحت سماء صافية مرصعة بالنجوم. كان جمهور من المتفرجين النخبة يحدقون فيها، وقد حيرتهم ملابسها: المفرش الأخضر الباستيلي. كانت تنظر إلى فساتينهم الباهظة الثمن وبدلاتهم الرسمية ومجوهراتهم ــ ولم تكن تعرف كيف تخبرهم بأنها لا تستحق المشاهدة؛ فهي ليست جميلة أو موهوبة بالطريقة التي يفضلونها.

كلما طالت مدة وقوفها هناك، كلما بدأوا في التذمر. وبينما كان إذلالها على وشك أن يتجمد، هبت نسيم لطيف. لعب عبر الحشد، واندفع نحوها. غريزيًا، فتحت آنا ذراعيها، مرحبة به. سقطت بطانيتها ولم تهتم بأن تُرى عارية. عندما استدارت لمواجهة الشمال، اكتسب النسيم فجأة قوة، وضرب حولها، ورفعها. وضع قبلة على صدغها.

" أناييس ."

فتحت عينيها على مصراعيهما. كان ليو راكعًا بجانبها. لاحظت آنا رائحته النظيفة، ولحيته الخفيفة، وعينيه المهتمتين... وأرادت منه أن يلف ذراعيه حولها.

القبلة في حلمها... هل كان...؟

"مرحبًا، هل أنت بخير؟"

لقد رمشت بعينيها وحاولت أن تغمض عينيها، ولكنها في النهاية رمشت بعينيها مرة أخرى. لابد أنها كانت نائمة لبعض الوقت؛ فقد شعرت أن الغرفة كانت أكثر برودة. بل كانت باردة بالفعل.

"لقد طلبنا بعض البيتزا"، تابع ليو. "تعالوا لتناولها".

كان الألم قد سيطر على رقبتها وكتفيها وذراعيها. لم يعد ظهرها ملكها. فلا عجب أنها لم تستطع أن تهز رأسها. تقلصت آنا وهي تجلس، وأخيرًا لاحظت رائحة الجبن المذاب.

"مهلاً، مهلاً... اهدأي." نهض ليو بسرعة ولف ذراعه حول وسطها عندما تحولت محاولتها الأولى للنهوض إلى انهيار. "ما المشكلة؟"

"لا شيء." كان فمها جافًا إلى حد الحرق. "كنت في حالة ذهول فقط."

ابتعدت عن المكان بمجرد أن تمكنت من الوقوف. وسحبت قدميها إلى الطاولة على بعد خطوات قليلة من الأريكة، مما أعطاها شيئًا ما لتركز عليه - بخلاف يقظة ليو المتشككة .

لقد كانت جائعة، ولكن بعد أن أخذت قطعتين من أول قطعة بيتزا، دفعت آنا عشاءها بعيدًا.

"أخبرني ما هو الخطأ."

كان كايل وإيريك يضحكان في المقصورة، وكانت أصواتهما مكتومة، وكانت الإضاءة ساطعة على وجوههما. سمحت آنا لنفسها بالرمشة مرتين طويلتين بينما كانت تحاول التركيز عليهما. حتى أن جفونها كانت تؤلمها.

"ما هو الوقت؟" سألت.

"بعد الثانية. الآن ما الذي حدث لك؟ هل أنت مريض؟"

خرج كايل من الكشك وقال: "من المريض؟ آنا، ما الأمر؟"

كان كايل بسيطًا وسهل التعامل معه. شعرت آنا به يفرك كتفيها المؤلمتين وابتسمت على الرغم من الألم.

"أنا بخير، كايل"، كررت. "لقد أصبت للتو بصداع لم يختفي خلال الأيام القليلة الماضية؛ وعضلاتي متيبسة".

عبس وقال "إذن ماذا كنت تفعلين عندما أتيت إلى هنا كل ليلة بعد يوم عمل كامل؟"

"رعاية الموهبة" ابتسمت.

"قمامة. اذهب إلى المنزل."

شعرت بثقل في رأسها.

"لا أستطيع." كان جوابها مكتومًا بسبب ملامسة جبهتها لسطح الطاولة.

فرك كايل ظهرها وقال لها: "لا يمكنك الاستمرار في فعل هذا بنفسك، أيتها المثيرة".

أدارت آنا رأسها جانبًا مع تنهيدة. شعرت بالراحة عندما لمس يد كايل الدافئة واهتمامه بها؛ حتى حنانه السخيف جعلها تبتسم. كان من الجيد أن تعرف أن هناك من يهتم. شخص يسهل التعامل معه. إذا تذكرت يومًا ما أن تتوقف عن إبعاد الجميع، فقد يكون لديها المزيد من الأصدقاء وتستمتع بهذا الشعور بانتظام.

لم تتمكن من رؤية ليو بالكامل من وضعية الانبطاح - لكن ما رأته كان عدم الموافقة الصارخ في عينيه بمجرد استدارته وخروجه من الغرفة. نعم، كان الناس الأسهل... أسهل.

لا بد أن عينيها قد أغمضتا مرة أخرى دون علمها، فعندما فتحتهما أخيرًا، شعرت بألم شديد في جسدها وبأن الغرفة على وشك التجمد. هل كان هذا مناسبًا لليلة صيفية...؟

لقد أزعجها شيء ما.

أو شخص ما.

"مهلا... تعال."

من الواضح أن هذا كان حلمًا آخر. لماذا يلمسها ليو أيضًا بهذه الحنان؟ ويتحدث إليها بنبرة ألطف من تلك التي منحها إياها منذ ما يقرب من أسبوع؟

فتحت آنا عينيها بقوة ونظرت إلى ساعتها. لم تكن الساعة قد تجاوزت الرابعة بعد. كان أنينها بالكاد مسموعًا من خلف خشونة حلقها.

"لا، على كل ما حاولت قوله للتو"، رد ليو. "لقد اتصلت بالأمن لإغلاق الباب ـ والآن أحتاج منك أن تساعدني في إنزالك إلى الطابق السفلي".

لقد كان محقًا، فقد رحل الجميع. كان المكان هادئًا وخافتًا بعض الشيء مقارنة بما اعتادت عليه.

"آه آه،" هزت رأسها. "لدينا ثلاث ساعات أخرى قبل... قبل استراحة الإفطار."

لقد تجاهلها، وضعها في وضعية متأرجحة، ثم حملها بين ذراعيه. "ضعي ذراعيك حولي".

استيقظت آنا على الفور. لم يقم أحد بحملها منذ سنوات مراهقتها المبكرة وقبلت منذ فترة طويلة أن لا أحد يستطيع حملها بعد الآن. كان صداعها شديدًا في كلا الصدغين وملأ ضباب عام جمجمتها بالكامل. ومع ذلك، حتى في خضم كل هذا، كانت قادرة على تمييز السهولة التي كان يمشي بها معها بين ذراعيه... والدفء الذي تسلل إليها عند استنشاق رائحته.

رأسها على كتفه، وطرف أنفها يضغط على حنجرته، لم تستطع آنا إلا أن تفكر في كل تلك الأغاني بكل تلك الوعود بعدم ترك الشخص الذي تحبه . إلى الأبد.

لقد أمضت الأيام القليلة الماضية في الاستماع إلى الرجال الثلاثة وهم يعملون على مجموعة رأس السنة الجديدة لكارما، لكنها لم تستمع أبدًا إلى أي من ألبومات ليو. لقد أخبرتها ثاندي بذلك، ولكن بعد بضعة صباحات من الاستيقاظ على المرافقة العاطفية لمارفن جاي وبيبي فيس ودويل ، فضلت آنا الشقة في صمت بعد أن غادرت صديقتها إلى بوتسوانا.

لكنها الآن تساءلت عن الأشياء التي غنى عنها ليو. هل كان يحمل شخصًا بهذه الطريقة، أو يهمس له وهو يحمله تحت النجوم؟ هل كتب أغنية لشخص لم يرغب أبدًا في تركه...؟ أبدًا؟

ربطها في مقعد جلدي فخم في سيارة أودي سوداء، ثم شعرت بشيء يزعجها بينما كانت السيارة تنزلق في الظلام. حاولت تحديد ذلك الشيء، لكن النوم كان يلف أطراف تركيزها وكان جسدها المتيبس يستسلم لنعيم احتضانه بجلد دافئ بلون الكريم . لم يكن الجو باردًا في الخارج في حد ذاته، حتى في ساعة ما قبل الفجر - لكنها كانت ترتجف بشكل خافت ولا بد أن ليو قام بتشغيل إعداد حرارة منخفضة على مقعدها لمساعدتها على الاسترخاء.

كان من الآثار الجانبية المؤسفة أن هذا الأمر تسبب في نشوء نبض بطيء في منطقة الحوض، مما جعلها تنظر إلى رفيقها الصامت مرارًا وتكرارًا طوال الرحلة. كان شعره في عينيه، أشعثًا بسبب الانشغال به. كان مظلمًا، وفوضويًا... مغريًا.

مثله تماما.

كانت أجزاء من وجهه في الظل، لذا لم تستطع حتى تخمين أفكاره أو مزاجه - لكن تلك الشفاه... تدحرجت وركاها بخفة عندما تذكرت ما يمكن أن تفعله تلك الشفاه. ارتفعت الحرارة، وسارت عبرها، وحولت عمودها الفقري إلى صاعقة ساطعة ومتناظرة من البرق الساخن.

لقد أدركت الخطأ المزعج عندما توقفت السيارة وانفتحت البوابة التي لم ترها من قبل إلا مرة واحدة بهدوء: لقد كان يقود السيارة في الاتجاه الخاطئ.

"ماذا نفعل هنا؟" سألت.

"لقد أحضرتك إلى مكاني حتى أتمكن من الاعتناء بك."

"لا."

لوح ليو لحراس الليل وقاد سيارته عبر العقار الريفي إلى منزله. كانت أراضي المجمع تضم حديقة صغيرة في الوسط وكان منزله يقع في أعلى المنحدر الصاعد الذي يبدأ خلف الحديقة. كانت العقارات الأخرى المتباعدة على نطاق واسع عبارة عن شرانق مظلمة.

كانت غاضبة للغاية ومتوترة في زيارتها الأخيرة هنا ولم تلاحظ مدى هدوء المكان. عندما خرجوا من السيارة - رفضت آنا أن يلتقطها أحد هذه المرة - كان منظر أشجار الحديقة والبحيرة الاصطناعية أدناه في ضوء القمر خلابًا.

ترك ليو السيارة خارج المرآب في الطابق الأرضي ووقف بصبر بالقرب من الدرجات المؤدية إلى الفناء والمدخل الرئيسي في الطابق الأول. أخذت آنا وقتها في الاستماع إلى الهدوء ومشاهدة الضوء المتموج على الماء. عندما التفتت لاحظت الشرفة الطويلة الممتدة على طول الطابق الثاني، أرضية غرف النوم، وتساءلت عن المنظر من هناك.

بدت عيون ليو الذهبية ساخنة... كهرمانية.

مرت به ببطء في طريقها إلى الباب الأمامي. "هذا اختطاف".

"أعلم." فتح الباب من خلفها، ووضع إحدى يديه على وركها بلا وعي بينما كان باقي جسده يضغط على ظهرها، وكان يناسبها كما لو كانا يعودان إلى المنزل معًا عند الفجر طوال الوقت ولم يعدا بحاجة إلى التفكير في جعل أجسادهما تعمل معًا.

"أستطيع الاستغناء عن تسلطك." كانت تمشي أمامه، وتوقفت عند الأريكة لتلقي حقيبتها عليها.

"بالطبع." أخذ حقيبتها وأمسك بيدها.

في الطابق العلوي، قادها عبر بضعة أبواب ثم فتح الباب الموجود في النهاية. كاد السجاد السميك أن يجعلها تئن وتسقط على الأرض.

"أنا أعرف كيف أعتني بنفسي"، قالت له.

ضغط ليو على بضعة أزرار على لوحة التحكم، ثم أغلقت الستائر المتحركة من السقف إلى الأرض بينما أضاءت الأضواء المخفية. كانت الغرفة كبيرة بما يكفي لإيواء أسرة صغيرة، وكانت مزينة بألوان باهظة الثمن وذكورية بشكل لا لبس فيه. حدقت آنا في سرير إامبويا الداكن ذي الحجم الكبير مع لحافه الكريمي المريح.

"لم أقل لك أبدًا أنك لا تستطيعين الاعتناء بنفسك،" همس ليو وهو يمسك يدها مرة أخرى. "أنا فقط أطلب الإذن بالمساعدة، هذه المرة فقط."

قادها عبر جدار الخزانات إلى باب خلفهم، وأسقط حقيبتها على كرسي بذراعين في الطريق. كان الحمام فخمًا بلون الكراميل والكريمة. كان حوض الاستحمام الضخم المستقل أشبه بقصيدة من الرخام.

دخلت آنا دون أن تقول أي كلمة أخرى.

عاد ليو بمنشفة نظيفة ورداء حمام بينما خلعت حذاءها الرياضي وجواربها. هسهست المياه من الصنابير بينما كان يسكب الأشياء في الفقاعات المتدفقة. توقف قبل أن يغادر، وكانت نظرته الأخيرة بمثابة أمر بالصراخ إذا احتاجت إلى أي شيء. أومأت آنا برأسها.

لقد عبست عندما سمعت الاحتجاج يصرخ على طول ساقيها وقفصها الصدري وذراعيها بينما خلعت ملابسها. لقد شعرت بالمياه رائعة للغاية عندما غرقت فيها، حتى أن دمعة سالت من عينيها. لقد بذلت جهدًا أكبر مما ينبغي طوال الأسبوع... وللمرة الأولى كان هناك شخص يضع حدودًا لمعاقبة نفسها ويعتني بها.

لم تكن قد اهتم بها رجل من قبل. اذهب إلى الجحيم، بالتأكيد. لأن ممارسة الجنس هي ما اختارته . لكن هل ستغسلها بأملاح علاجية؟ لا.

كان شعورها بأن كل شيء كان جيدًا للغاية هو ما جعلها تبكي من شدة الارتياح. كان من المحزن أن شيئًا بسيطًا للغاية قد يعني الكثير بالنسبة لها؛ وأنها لم تحصل على مثل هذا الشيء من قبل. وكان الأمر مخيفًا حتى مجرد التفكير في الإعجاب بأي شيء من هذا.

كان ليو هو الأخطر على الإطلاق، ذلك الرجل الذي كان قادرًا على تجاهل الانجذاب الجنسي والاختلافات الشخصية... وأسبوع كامل من الإرهاق... لكي يشعرها بأهميتها. ربما كان الوخز الذي ينتاب بشرتها ناتجًا عن الماء الساخن... أو أفكارها. من الصعب تحديد ذلك.

خرجت عندما بدأت خيالاتها بالاستحمام هناك أكثر من مرة.

كانت غرفة النوم فارغة، واستطاعت أن تسمع موسيقى خافتة في الطابق السفلي. كان هناك بنطال بيجامة أسود وسترة بيضاء على السرير. رفعت آنا حاجبها عند سماع ذلك. لم يسفر البحث السريع عن حقيبتها - ليس أن هذا كان ليهم، فلم يكن لديها أي ملابس نظيفة فيها. والملابس التي خلعتها في الحمام جعلتها تتجهم.

"سيكونون مهمين بالنسبة لك، ولكن هذا شيء يمكنك ارتدائه بينما أفكر في كيفية غسل ملابسك."

التفتت لتجد ليو يراقبها، وهو يحمل صينية في يديه. وضعها على طاولة منخفضة بالقرب من النوافذ ذات الستائر ثم استدار إليها. اقترب منها. شدّت آنا رداءها بقوة وهو يقترب منها.

مرر إبهامه ببطء على نصف القمر تحت إحدى عينيه؛ متتبعًا دائرة داكنة بلا شك. "منذ متى استمر هذا؟"

فكرت آنا في تغيير مسارها، لكنها كانت متعبة للغاية. "منذ اليوم الأول".

"وهل كنت تنوي الاستمرار في ذلك بجدية؟" كان يحاول كبت غضبه، كما أدركت. "هل ذهبت إلى طبيب على الأقل؟ ما الذي تسبب في ذلك؟"

"لا أعلم"، قالت وهي تهز كتفها. "لقد كنت بخير منذ زمن طويل ــ لم أفعل أي شيء قد يؤدي إلى إصابتي بنوبة تشبه نوبة الأنفلونزا هذه؛ ولم أتناول أي طعام غير عادي. كنت قوية ومنشغلة طوال العام. كانت المهمة التي قمت بها قبل هذا أصعب بكثير و ــ"

ماذا كنت تفعل؟

" مسلسل تلفزيوني "، هكذا أجابت. "كان عنوان وظيفتي الرسمي هو "مدير الإنتاج"، لكن العرض كان أقل من الميزانية المطلوبة وكان عدد الموظفين أقل من اللازم. وانتهى بي الأمر بالعمل كالمجنونة ـ وهذا ما كان عليه الحال جميعاً ـ حيث كنت أبحث في لحظة وأحمل معدات الإضاءة في اللحظة التالية، ثم أستكشف موقع التصوير ليوم ثم أبدأ العمل في الديكور بعد ذلك. وكثيراً ما كنت أنتقل من مدير تصوير إلى مساعد تصوير إلى مدير أرضي في غضون ساعة. كان الأمر سخيفاً حقاً، إذا ما فكرت في الأمر".

كادت تضحك من الذكرى. عندما رفعت رأسها، كان ليو ينظر إليها بنفس الطريقة التي نظر بها إليها في ذلك اليوم الأول، وكأنه كان يراها حقًا ولم يكن يريد التوقف عن النظر إليها.

تابعت وهي تتحسس طريقها قائلة: "على أية حال، إذا كان بإمكاني القيام بذلك لمدة ستة أشهر متواصلة دون أي خلل، فلا معنى لأن أمرض الآن بسبب القليل من الحرمان من النوم".

" جسدك ينهار."

"قل ماذا الآن؟"

انقبضت شفتاه لفترة وجيزة. "هذا منطقي. لقد ضغطت على نفسك بقوة لفترة طويلة جدًا؛ عندما خففت من حدتك - حتى ولو قليلاً - انهار جسدك على نفسه . لقد فعلت بي بعض الجولات الشاقة نفس الشيء."

"هل سأغلق؟" اتسعت عيناها ببطء. "جميل..."

ابتسم ليو وقال: "لا يوجد شيء لا يمكن علاجه بقليل من التدليل. بالمناسبة، أريدك أن ترتدي ملابسك حتى أتمكن من تدليك قدميك قبل النوم".

" ماذا ...؟" دخلت نظرة مذهولة إلى عينيها الكبيرتين بالفعل. "لا. أنت لا تفركني."

وبعد دقيقتين وجدت نفسها مرتدية ملابسها وتجلس على كرسي بذراعين، وقدميها في حضن ليو ووعاء من الخضروات في حضنها. وكان هناك أيضًا شاي الرويبوس وعصير البرتقال على الصينية التي وضعها على الطاولة المنخفضة.

"أنا من النوع الذي يفضل حليب الشوكولاتة" تمتمت وهي تنظر إلى وعاءها.

"في الواقع كنت سأسمي لون بشرتك باللون القرفة الغني الذي قبلته الشمس - ولكن لا بأس."

ضاقت عيناها عند رؤيته. ضحك ليو، ولفت يديه الكبيرتين قدميها بالدفء. بعد الجري طوال اليوم كل يوم، كانتا الجزء الأكثر إرهاقًا فيها. لقد قام بتدفئة بعض زيت الأركان بين راحتيه قبل الوفاء بوعده بتدليك قدميها ، وشعرت آنا بعينيها تحرقان مرة أخرى بسبب تفكيره وانحطاط لمسته.

"إذن، هل لديك أي حليب بالشوكولاتة؟ أفضل أن أتناوله مع سيجارة في الشرفة."

"لقد أظلمت عيناه بصرامة. "لا هراء سكري وبالتأكيد لا سجائر أثناء تعافيك. هل يمكنك فقط اتباع إرشاداتي في هذا الأمر دون أن تكون صعب المراس وعنيدًا طوال الوقت؟ القليل من البروكلي لن يقتلك، أناييس . لقد اتصلت بثاندي قبل إيقاظك في المكتب؛ أعلم أنها خارج البلاد حتى الأسبوع المقبل وأنك ليس لديك أي شخص آخر لرعايتك أثناء مرورك بهذا. امنحني الفرصة فقط لأقوم بالنيابة عن من تفضل - وتعويضك عن دفعك عشرين ساعة في اليوم منذ أن التقيت بك."

لقد كان على حق، بل كان على حق أكثر من ذلك، فقد كانت بحاجة إلى شخص ما في تلك اللحظة.

لم تكن لديها أدنى فكرة عن مصدر الطعام، لكن الخضروات كانت لذيذة ـ وكذلك العصير والشاي... ولمسته. خف الألم في قدميها بينما كان ليو يعمل ويسألها عن وظائفها السابقة. ضحك عدة مرات على حكاياتها الأكثر جنونًا ولم تستطع آنا أن تمنع نفسها من الاستمتاع بالصوت.

لم تكن متأكدة مما يجب أن تفعله مع الرجل... ولكن على الأقل كانت تعلم أنها تستمتع بمشاهدته يضحك.

كان حافي القدمين ويرتدي بنطال بيجامة وقميصًا، وكان مستلقيًا على كرسي مواجهًا لكرسيها حتى تتمكن قدمها من الاستلقاء على عضلات بطنه السفلية. إما الإضاءة أو مزاجه جعل عينيه تبدو أكثر إشراقًا أثناء حديثه - كانت آنا تعلم أنها لم ترهما تتوهجان بهذه الطريقة من قبل. كان شعره رطبًا ومُدفوعًا للخلف، وكانت ملامحه المنحوتة مكشوفة تمامًا لتدقيقها.

كان الرجل وسيمًا بشكل مثير للسخرية. ليس مثل الرجال في المجلات والإعلانات التلفزيونية ـ بل كان أفضل. أفضل بكثير.

بطريقة حقيقية .

لم يتصرف شعره الداكن بشكل جيد ولو ليوم واحد منذ أن قابلته، ومن المرجح أنه لن يتصرف بشكل جيد حتى لو تم قصه بشكل أقصر. كانت عيناه غائرتين قليلاً، مما منحه مظهرًا مخيفًا ومكثفًا؛ وخط فكه خشن بعض الشيء بحيث لا يمكن وصفه بالمثالي. لكنها أحبت كيف اجتمع كل شيء معًا ليجعله يبدو قويًا وواثقًا من نفسه. لذا... كان ذكرًا . كان هناك جو حوله يوضح أنه لا ينبغي الاستهانة به أبدًا.

وكان هذا الإله المثير يفرك قدميها... ويخبرها عن بعض رحلاته.

حاولت آنا جاهدة المشاركة في المحادثة، لكن الأمر كان صعبًا. فقد شفيت يداه قدميها بأعجوبة وتحركتا إلى أعلى حتى وصلتا إلى ربلة الساق. وكان هذا الدفء والمحادثة يعنيان أيضًا الانتباه إلى جزءه المثالي حقًا: فمه. شكل شفتيه عندما تحركتا، عندما ابتسم، إلى جانب الشعور بيديه المدهونتين على لحمها... خفضت جفونها أكثر من مرة، على أمل أن تكون رموشها الداكنة كافية لإخفاء الرغبة الخافتة التي تتدفق عبرها.

أما ليو، فمن ناحيته، إما أنه كان غير مدرك لذلك - أو أنه كان يعني ذلك حقًا عندما قال إنه يريد ببساطة مساعدتها على الشعور بالتحسن.

بمجرد الانتهاء من الساق الأولى، أراح ساقها على فخذه واستدار إلى الساق الأخرى. لم تكن آنا تعتبر نفسها رقيقة بأي حال من الأحوال - لذلك، كان من المثير للاهتمام أن تلاحظ مدى صغر ساقيها وقدميها بسبب يديه القويتين.

عندما نظرت إليه مرة أخرى، كان ينظر إليها منتظرًا.

"هاه؟" رمشت بعينيها.

"التدريبات"، قال. "هل ستكون الكارما جاهزة لبدء التدريبات يوم الاثنين؟"

أومأت برأسها قائلة: "بالتأكيد. هل ستتمكنين من قضاء أيام التدريب والليالي في الاستوديو؟"

"لقد فعلت ذلك من قبل"، قال وهو يهز كتفيه. "العروض تكون أصعب مع فرقة موسيقية حية. نحن بحاجة إلى التدرب قدر الإمكان؛ ليس لدينا وقت للراحة الآن".

أومأت آنا برأسها. لم تقل له ذلك بأي شكل من الأشكال بعد، لكنها لم تستطع أن تنكر أن احترامها لليو كان ينمو. كانت تتوقع منه طفلاً شقيًا ينفث المطالب ويتنصل من مسؤولياته. لكنه بدلاً من ذلك وضع التزامه في المقام الأول منذ البداية. لم يكن من السهل التوفيق بين كل شيء. ومع ذلك، فقد فعل أكثر مما كان متوقعًا كل يوم.

وما زال يجد الوقت للعناية بها.

"حسنًا، سأذهب إلى الفراش من أجلك"، أعلن. "أنت بالكاد تتابعين محادثتي الشيقة ــ وأنا لا أستطيع تحمل تجاهلك لفترة أطول".

استقامت آنا في مقعدها. "أنا آسفة. أنا... أنا فقط مشتتة، على ما أعتقد. لقد كانت هذه ليلة غير عادية على الإطلاق."

"بطريقة جيدة؟" سأل بجدية.

كانت هناك مسافة بينهما، حد أدنى من العقلانية... لكن كان من الصعب تجاهل أنه كان يجلس بين ساقيها. رمشت بعينيها عندما رأت قدمه تلامس فخذه الأيسر وساقه الأخرى تستقر على فخذه الأيمن. هل كان هذا جيدًا؟ معاملته لها، نعم. ولكن هذه الحميمية ؟

"هذا أمر غير معتاد"، همست. "وعلى وشك أن يصبح الأمر أكثر غرابة، بلا شك ــ لأنك تعتقد أنك تستطيع أن تمنعني من تدخين سيجارة قبل النوم".

ضاقت عيناه عند رؤيتها. كان هناك قدر كبير من المرح، لكنها أدركت أنه كان يفكر أيضًا في دفعها للحصول على إجابة حقيقية على سؤاله.

لقد التزم بروح الدعابة . "لقد قبلت التحدي، يا آنسة كيم ."

ثم وقف وأخذ يدها بطريقة لم تكن تحبها، وقادها إلى السرير الضخم. سريره.

توقفت آنا. "آه آه. اعتقدت أنك... أليس لديك غرف للضيوف ؟"

أجاب مبتسمًا: "ثلاثة، لكنك معرض لخطر الأرق بشكل كبير. وأنا لا أثق فيك بأنك لن تدخن إذا تركتك وحدك. لذا، فإنني أقوم بواجب الحراسة".



لقد كانت فكرة رهيبة.

لم تحتج على حله - حسنًا، بالكاد احتجت؛ راقبته وهو يراقبها وهي تنسج خصلات شعرها الطويلة في ضفيرة سميكة سقطت على كتفها؛ تسلقت إلى السرير بعد أن سحب الأغطية للخلف؛ بقيت على الرغم من دقات قلبها بعد أن أطفأ كل الأضواء باستثناء مصباح واحد وتسلق بجانبها...

تتحرك إلى أقصى نهاية السرير - ولكن بعد ذلك تسمح له بسحبها نحوه.

كل أجزاء أسوأ فكرة على الإطلاق.

"شيئان"، همس خلفها بمجرد أن أظلمت الغرفة. "الأول: لم أتجاوز هذا الخط مع زميلة من قبل ـ في حال كنت تتساءلين ـ أريدك أن تعلمي ذلك؛ والثاني: لا ألعاب، ولا توقعات. كنت سيئًا للغاية معك عندما التقينا ـ وقد أثبتت لي خطأي منذ ذلك الحين. أريد فقط أن أعوض عن جنوني الأولي، حتى نتمكن من العودة إلى العمل بشروط أفضل. لا أتوقع أن تؤدي عطلة نهاية الأسبوع هذه إلى أي شيء لا يريده أي منا".

لقد كان دافئًا خلفها، لكنه لم يلمسها حقًا.

"لن أنام بهذه الطريقة أبدًا..."

تحرك ليو وقال "بالطبع سوف تفعل ذلك."

دفعها برفق، وشجعها على التدحرج على بطنها. ثم شعرت آنا بأصابعه تتدفق بخفة على ظهرها. دغدغتها بحرية.

" أتذكر دائمًا الشتاء

مع ظهور الشعلة الأولى

عند الغسق، وحدي، أفتقدها

منتصف الليل هو اسمها... "

عبس آنا وقالت: "ما هذا؟"

"إحدى أغنياتي." اقترب أكثر. "خطتي هي إزعاجك حتى تنام."

ضحكت بهدوء، وسادتها تخفف من الصوت.

لم يكن خطأ ليو أنها شعرت بشيء ما ... كان يجعل شعرها ينتفض حوله في كثير من الأحيان. كانت القبلة لحظة جنون، كما قال - لم يكن لزامًا على بقية علاقتهما أن تكون كذلك. لم يكن لزامًا أن يكون أي منهما شيئًا لا يريده. كانت لتظل في المنزل تعاني وحدها لولا هذا الرجل الطيب حقًا الذي كان يغني كلمات مؤثرة بشكل مدهش.

احتضنت آنا وسادتها وتجرأت على إغلاق عينيها. وبانحناءة خفيفة على شفتيها، لاحظت أصابعه تستأنف رحلتها على ظهرها بالكامل، وركزت على اللمسة الناعمة.

" لديها منزل الآن "

إنها تتمتع بحياة آمنة من الأذى

ولكنني لم أبنيه، ولست فيه

إنها ليست بين ذراعي... "

***

قبل أن تفتح عينيها وقبل أن يتمكن عقلها من التمدد والاستيقاظ، استيقظ جسد آنا على دغدغة ليو لظهرها. في البداية، اعتقدت أنه لا يزال هنا، لكنها سرعان ما أدركت أنها مجرد ذكرى، ذكرى واضحة للغاية بالنسبة لها.

كانت بمفردها في سريره، واللحاف الوثير على الأرض والملاءات الشاحبة متشابكة حولها. كانت الغرفة لا تزال مظلمة إلى حد ما، لكنها تمكنت من تمييز الأثاث الباهظ الثمن، وتلميحات من ضوء الصباح... وزجاجة زيت الأركان على طاولة السرير.

تذكرت ثاندي تدليك قدميه مما جعلها تتساءل عن حياته الشخصية. لقد أكدت ثاندي أنه رجل شديد الخصوصية، ولكن من المؤكد أنه كان لابد أن يكون هناك دليل على وجود امرأة بحلول هذا الوقت؟ إذا كان لديه واحدة.

وإذا لم يفعل فلماذا لم يفعل؟

نظرت حول الغرفة الواسعة.

كان الرب يعلم أن هذا الرجل ليس من السهل فهمه ـ وبالتأكيد ليس ضعيفًا. كانت الكلمات التي تخطر على البال على الفور: عنيد، صارم، ومكثف... لكنه كان أيضًا جميلًا بأكثر الطرق غير التقليدية.

إذن، لماذا قضى ليلة معها بدلاً من تدليك أقدام بعض الحوريات ذات البشرة البيضاء الليلة الماضية؟

خرجت من السرير على الفور في مهمة للبحث عن إجابات أسهل.

أين كان؟ كيف كان شكل بقية هذا المنزل المذهل؟ لماذا كانت ملابسها لا تزال مفقودة؟

كان ليو في المطبخ، وقد أضاف نظارته ونعاله إلى الزي الذي ارتداه في الليلة السابقة. "مرحبًا، أيها النائم. الإفطار جاهز تقريبًا."

"لماذا المكان مشرق للغاية هنا؟" حدقت بغضب.

"هذا ما يسمى بالشمس، يا لها من شمس قوية. وتبدو دائمًا بهذا الشكل في الساعة 10:30."

واستمر في تقطيع الفاكهة بهدوء وسط تعجبها.

"كان من المفترض أن نكون في الاستوديو منذ ساعتين، ليو!" لم تكن ترتدي حذاءً حتى. "عطلة نهاية الأسبوع هي الوقت الوحيد الذي يمكننا فيه حقًا العمل ليلًا ونهارًا."

قام بترتيب مكعبات المانجو والكمثرى والكيوي والفراولة في الوعاء وأضاف التوت الأزرق فوقه. وبعد أن قادها إلى أحد المقاعد الطويلة عند المنضدة، وضع الوعاء أمامها.

"كيف تشعر؟" سأل وهو يسكب لنفسه كوبًا من القهوة ويسحب الصحيفة أقرب.

فتحت آنا عينيها عليه.

عندما رأى النيران في عينيها، تنهد. "اتصلت بالجميع وأخبرتهم أن ثاندي اتصلت لإخباري بأنك لست على ما يرام، وأنك ستقضي يومًا أو يومين في السرير وستذهبين إلى الطبيب إذا كنت لا تزالين تشعرين بنفس الشعور يوم الاثنين. كان عليّ أن أبحث في هاتفك عن الأرقام - آمل ألا تمانعي".

"هذا لا يهم بقدر إضاعة عطلة نهاية الأسبوع عندما يكون لدينا وقت قصير جدًا لإكمال إنتاج هذه الموسيقى حتى نتمكن من التدرب على كل شيء في الوقت المناسب."

"عليك أن تأخذ الأمر ببساطة، هل تعلم ذلك؟" ارتشف قهوته. "وهذا ليس أنا من يتحدث، بل هو جسدك، الذي قد يجعلك تمر بأسوأ ما يمكن إذا لم تجد نوعًا من التوازن".

تراجعت آنا عن ذلك.

"الآن. لم تخبرني بعد بما تشعر به."

"ما زلت مرتبكة بعض الشيء... ولكن الأمر على ما يرام"، اعترفت. "شكرًا لك على تواجدك حتى عندما لم أكن هناك".

"لا شكر على الواجب." ألقى نظرة عليها، وراقب شكلها في ملابسه. "إذا اعتنينا بك جيدًا الآن، فسوف تكونين أكثر فائدة طوال مدة المشروع. لقد أمضينا أسبوعًا جيدًا، أناييس ــ جيدًا بما يكفي لبدء التدريبات في الوقت المحدد. سأعمل أنا والرجال لبضع ليالٍ أخرى الأسبوع المقبل لإنهاء آخر المسارات الخلفية ."

"معي."

فكر في ذلك. "نعم. معك. كل شيء سيكون على ما يرام. الآن أنهي إفطارك."

جلست آنا وتناولت الطعام في صمت. كانت الفاكهة ـ التي لم تكن لتختارها بالتأكيد ـ لذيذة وعصيرية وحلوة. نظرت إلى رفيقها الصامت وهو يقرأ الصحيفة.

كانت النظارة سوداء والإطار السميك له شكل مستطيل جريء. كانت تلك النظارة، إلى جانب شعره المنسدل على جبهته ولحيته الداكنة، تضفي عليه نظرة تطرد كل عقلها. كانت تراقب شفتيه وهو يحتسي قهوته وعينيه وهو يقرأ.

لقد كان مذهلاً كيف أعطى اهتمامه الكامل لكل ما فعله.

تحدث فجأة، ففاجأها، رغم أن نظراته ظلت على الورقة. "ملابسك في الغسالة وهاتفك مغلق. إنه صباح جميل إذا كنت ترغبين في قضاء بعض الوقت في الحديقة. ومع ذلك، أتوقع عودتك إلى السرير، للراحة، قبل الغداء".

أبدت آنا تعبيرا على وجهها تجاهه، لكنها لم تجادل.

ابتسم ليو في كوبه.

"هل يمكنني على الأقل تناول بعض القهوة إذا كنت أريد حقًا الاستغناء عن حليب الشوكولاتة؟"

سكب لها كوبًا من الماء، ثم مد لها زجاجات بيضاء صغيرة وقال لها: "المكملات الغذائية ـ تناولي واحدة من كل نوع... وهذا مسكن خفيف للألم. أكملي شرب الماء بهذه المكملات، وسأعد لك القهوة بكل سرور".

شربت آنا الكأس دون تردد.

***

بعد الاستحمام لم تكن ملابسها جاهزة بعد، لذا أعطاها ليو قميصًا آخر وزوجًا من السراويل القصيرة التي وصلت إلى ما بعد ركبتيها. عبست آنا، لكن الزي كان ثمنًا زهيدًا مقابل بعض أشعة الشمس. علاوة على ذلك، لم يكن الأمر وكأن ملابسها من الأزياء الراقية.

لقد فاجأها ليو بملاحقتها إلى خارج الباب الأمامي.

كانت تعلم أنه رتب لها أن تأخذ إجازة من العمل في ذلك اليوم، لكنها لم تكن تتوقع أن يقضي معها كل هذا الوقت. كانت تعتقد أنه سيتجاهلها في أغلب الوقت ويفعل... ما يريده... عندما لا تحتاج إليه.

بدلاً من ذلك، كان يتجول بجانبها في ما كان يسميه (بشكل مضحك الآن، أدركت ) "الحديقة". كانت التركة بحجم ضاحية صغيرة. كانت المنازل ذات التصميمات الجميلة المتنوعة تقف مختبئة على طول سفح التل وعبر السهول السفلية على الجانب الآخر من البحيرة. كانت المياه نفسها محاطة بمروج أنيقة كانت محاطة بدورها بأشجار مهيبة تفصل الحديقة عن الطرق المؤدية إلى كل قسم سكني.

أشار ليو إلى المدارس الخاصة البعيدة وأخبرها عن المطاعم وغيرها من المرافق. تم إنشاء مشاتل عضوية ضخمة ومدرسة لركوب الخيل على مسافة بعيدة جدًا بحيث لا تستطيع رؤيتها من منزله. كانت قطعة رائعة من الجنة، في قلب المدينة. لم ترغب آنا حتى في معرفة تكلفة المعيشة هناك.

عندما أمسك ليو بيدها وقادها نحو الماء، كانت سعيدة بوجوده هناك. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنها كانت تستفيد من الجولة الإرشادية أكثر مما كانت لتستفيد منه لو ضلت طريقها بمفردها؛ ولكن السبب الرئيسي هو أنها كانت محبطة عندما التقت ببعض السكان الآخرين واضطرت إلى تقوية نفسها ضد نظراتهم المزدوجة الفضولية ونظراتهم الصارخة بين الحين والآخر.

بالطبع لم يساعد ذلك أن قبضة ليو على يدها أصبحت أقوى عندما حاولت تحرير نفسها.

جلسوا على مقعد بالقرب من الماء وتحدثوا. لم تستطع آنا أن تتذكر آخر مرة سمحت لنفسها أن تكون هكذا.

لا بد أن الطريقة التي أخبرها بها بهدوء بأشياء سخيفة وذات مغزى عن نفسه هي التي جعلتها في النهاية تتحدث عن وفاة والدها عندما كانت في الخامسة عشرة من عمرها. لم تعد تتحدث عن والدها بعد الآن - لأن وفاته مزقتها إربًا ... وما تعلمته بعد ذلك سحقها. لذا، كان من الغريب أن تنطق باسمه بحياد حقيقي لأول مرة.

كان انتباه ليو منصبًّا على لفات شعرها، وكانت أصابعه تفك الضفيرة التي نسجتها في الليلة السابقة. "لقد كنتما قريبين للغاية."

لم يكن الأمر مجرد سؤال، ولكنها أومأت برأسها على أية حال. "أنا **** وحيدة وكان يحبني كثيرًا. كنت أنا وأمي محور عالمه. عندما مات، لم أستطع أن أتخيل كيف يمكن للأرض أن تستمر في الدوران... كيف ستستمر الأيام والحياة".

"لا يحظى الكثيرون بفرصة إقامة علاقة مثل هذه مع آبائهم."

قالت بتعب: "آمل ألا يكون الأمر كذلك. بعد بضع سنوات، مباشرة بعد عيد ميلادي الثامن عشر، اكتشفت الحقيقة. لقد كان يخون أمي لسنوات. كانت تتظاهر بالسعادة طوال الوقت حتى أتمكن من النمو بسعادة".

لم تترك أصابعه شعرها أبدًا. ربما كان هذا هو السبب في أنها لم تستطع إحياء الغضب الذي اعتادت عليه عندما فكرت في أنديلي. كم .

واختتمت كلامها قائلة: "آه، لقد انتهى كل شيء الآن، وتعلمت بعض الدروس القيمة على طول الطريق حول الأسرار والثقة".

"و الحب؟"

لم تجيب.

فتحدث أكثر عن نفسه.

كان من المريح الاستماع إلى ليو الذي كان مرتاحًا للغاية لخلفيته وقصته. حكايات الكفاح والقوة من جانب والدته من العائلة؛ وحكايات العاطفة والفكاهة من اليونانيين من جانب والده.

"اليونانية - هذا منطقي"، قالت. "بورياس".

"ليس هناك الكثير من الناس الذين يلاحظون ذلك"، ابتسم.

"حسنًا، إنه ليس لقبًا يونانيًا شائعًا، أليس كذلك؟"

"ليس كذلك"، اعترف. "لسنا متأكدين تمامًا من كيفية حصولنا على اسم إله، ولكن ها نحن ذا... مثير للإعجاب، أناييس ."

هزت كتفها وقالت: "أنا أحب الأساطير".

"وكتاباتك العاطفية؟" انحنى إليها، ووضع ذراعه خلفها. "لا أعرف لماذا تصرين على تسمية نفسك آنا بينما تجسدين نار اسمك بشكل مثالي."

هزت آنا رأسها وقالت: "لا، ليس أنا. أنا لا أشبهها على الإطلاق".

" أرجو أن تفهم ،" كما اقتبس، " أنني في تمرد كامل ضد عقلي، وأنني عندما أعيش، أعيش بالاندفاع، بالعاطفة، بالحرارة البيضاء ."

سكتت آنا. وعندما التفتت إليه، كان تعبيره ثابتًا، وكانت نظراته الذهبية مباشرة .

"لقد كتبت ذلك، كما تعلمين." مرر أصابعه بين أطراف شعرها، مما جعلها ترتجف. "لم تكن سوى شغف وعاطفة وحرارة منذ أن قابلتك، أناييس ."

لم ترى نفسها بهذه الطريقة أبدًا.

لقد قيل لها أنها عنيدة، عدوانية، صعبة... قاسية، بها عيوب، مختلفة...

ولكن عاطفي؟ شرسة؟ لم يتم تعليمها أبدًا أن ترى نفسها بهذه الطريقة.

"أنا لا... أتأقلم." عبست وهي تفكر. "ليس أنني أريد ذلك -- لقد كان علي فقط أن أفتقد مدى اختلافي."

" لم تفعل أناييس نين ذلك أيضًا"، همس. "في الواقع، قالت إنها لو لم تخلق عالمًا خاصًا بها، لكانت قد ماتت في عوالم الآخرين. أكره أن أخبرك بهذا، لكن هذا ينطبق على الجميع. ما يجعلك مختلفًا هو أن معظم الناس يخافون جدًا من إظهار أنفسهم".

لم تسمح لليو بأن يجعلها تعتقد أن النار التي بداخلها جميلة بأي شكل من الأشكال. ظلت هادئة طوال الطريق إلى المنزل. وتركها وشأنها.

كما وعدها ـ أو هددها؟ ـ أعادها إلى الفراش عند عودتهما. ثم فاجأها بإحضار بعض الكتب لها لتقرأها، وكان هنري وجون على رأس القائمة. ثم أنهت العصير والماء اللذين أحضرهما لها أثناء القراءة.

عندما نامت، لم تلاحظ الكتاب الذي انزلق إلى حضنها ولا الرجل الذي توقف لمراقبتها أثناء نومها بعد أن استعاده.

***

كان الغداء عبارة عن مرق دجاج في الصالة. ووفقًا لما ذكره ليو، فقد ساعده مدير المطعم والطاهي والنادل في تعبئة الوجبة بعد أن أصر لمدة عشرين دقيقة متواصلة على أنه يستحق سياسة الوجبات الجاهزة لمرة واحدة. هزت آنا رأسها بتوبيخ.

لكنها لم تستطع أن تغضب منه، ليس حقًا. ليس بعد المتاعب التي تحملها ليجعلها تشعر بالراحة على الأريكة مع الوسائد واللحاف من إحدى غرف الضيوف. لقد قلّب قنوات التلفزيون حتى انقطع أنفاسها عند رؤية العطر - ثم فاجأها مرة أخرى بالانضمام إليها.

بعد ذلك، تشاجرا بشأن حليب الشوكولاتة والسجائر. وإذا كان من الممكن تعريف "الشجار" بأنه تهديدها الخفي... وتجاهل ليو لها.

في فترة ما بعد الظهر، هدد صداعها بتقسيم جمجمتها إلى نصفين.

أحضر لها ليو مسكنات أقوى للألم ووقف بجانبها حتى انتهت من شرب الماء والعصير. ثم أمرها بالتمدد على الأريكة وبدأ يدلك رأسها ورقبتها وكتفيها. ربما كانت لتتأوه عدة مرات.

مرة أخرى تحدث بينما كانت تستمع إليه. لم تتوقف يداه عن الحركة، وهدأ الألم ببطء. وفي غضون ساعة نامت بعمق.

في مرحلة ما، ظهرت لفترة وجيزة ورأته وهي تتدحرج. كان جالسًا على كرسي بذراعين، وقدماه على طاولة القهوة. كانت نظارته ترتديها مرة أخرى وكان ينقر على جهاز Mac الموجود في حجره. أرادت الاعتذار عن إعاقته بينما كان لديه الكثير من العمل، لكن النوم استعادها قبل أن يستيقظ لسانها.

كانت السماء مليئة بالشمبانيا واللهب عندما انتهت من القيلولة.

لقد شاهدا بقية غروب الشمس معًا في الفناء، وهما يحتسيان القهوة. رن هاتف ليو، لكنه لم يحرك ساكنًا للرد عليه.

بحلول الوقت الذي سألها فيه عما تريده للعشاء، عرفت آنا أنها ستقضي ليلة أخرى في منزل ليو. عند وصولها، كان كل ما فكرت فيه هو المغادرة. ولكن في مكان ما على طول الطريق، أصبحت تقدر وتقبل حقًا كل ما يقدمه ليو. ليس فقط لأنها كانت منهكة وتحتاج إلى الاهتمام. ولكن، بشكل مثير للشفقة، لأنها لم تسمح لأي رجل بالاعتناء بها من قبل... ووجدت أنها تحب التخلي قليلاً والسماح لشخص آخر أن يكون قويًا من أجلها.

بيجامة جديدة على السرير عندما خرجت من الحمام.

جلس ليو معها مرة أخرى عند المنضدة أثناء تناولهما وجبة طعام. أخبرها المزيد عن أناييس نين عندما سألته بخجل عن الكاتبة. وشعر بقلقها، لفها برداء كبير الحجم واصطحبها في نزهة عبر حدائق الليل البنفسجية. ومر بالحديقة حتى وصل إلى صالة الألعاب الرياضية ومركز التجميل. وعندما شعرت بالتعب الكافي للنوم، أمسك بيدها وقادها إلى الفراش كما فعل في الليلة السابقة.

في السرير، وضع رأسها على كتفه ثم انتظر ليرى ما إذا كانت ستعترض. لم تفعل. لذا، دغدغ ظهرها مرة أخرى بيده، وتلا كلمات الأغنية حتى غفت في النوم.

*** الرابع ***

نامت آنا متأخرة مرة أخرى، وهذه المرة استيقظت لتجد المنزل فارغًا.

كان جسدها قد تحسن بالفعل بشكل كبير، حيث كان يتمدد بامتنان في ضوء الشمس الصباحية. لقد وضعت لحم الخنزير المقدد والقهوة والكعك في صف واحد ـ ولكنها بعد ذلك فكرت في خياراتها وهي تشعر بالذنب. كانت الطيور التي كانت تحوم على حافة النافذة تشجع ضميرها.

وبغضب، تناولت طبقًا بدلًا من ذلك وقطعت بعض البابايا. وبعد إضافة بعض الزبادي اليوناني إليه، استلقت على الأريكة وراقبت امرأة مرحة تطبخ كل الأشياء التي تحب أن تتلذذ بها. حسنًا ـ ربما ليس نقانق لحم الخنزير المخبوزة في العنب...

عندما بدا لها أن وحدتها ستستمر إلى أجل غير مسمى، داهمت خزانة ليو. مرتدية شورتًا جديدًا وسترة، تنفست بعمق وخرجت من الباب. توجهت إلى ما كانت تأمل أن يكون اتجاه الإسطبلات، لكنها وجدت نفسها في مجمع صغير من المتاجر بعد ساعة. كانت المكتبة مغلقة، لكن المقهى والمخبز جعلاها تحدق بحنين.

"لديهم فطائر رائعة."

كادت آنا أن تقفز من جلدها.

كانت فتاتان شقراوتان تبتسمان لها باستفهام. كانتا ترتديان ملابس التنس وتحملان أكياسًا ورقية بنية اللون عليها شعار المخبز.

"آسفة، لم تقصد أختي النينجا الماكرة أن تخيفك." مدت الأطول منها يدها. "أنا ماندي وهذه نيكي . نحن جيرانك - نوعًا ما. نحن نعيش في نفس المنطقة، على بعد بضعة شوارع فقط."

"آنا." صافحته بحذر. "كيف عرفت من أين أنا...؟"

ماندي قائلة: "ملابسك . يريد ملاحق النينجا هنا الزواج من ليو وإنجاب أطفاله. ويبدو أن الخطوة الأولى للوصول إلى هذا الهدف هي حفظ خزانة ملابسه بالكامل... من بين العديد من الممارسات المخيفة الأخرى".

"أنا لست مخيفة!" كان غضب نيكي ملفوفًا بالاعتذار.

"نعم، حسنًا - ما مدى رغبتك في الرهان على أن آنا لم تضطر إلى مطاردته من أجل الحصول عليه؟"

لم تستطع آنا أن تصدق ما كان يحدث. في اليوم السابق كانت تراقب الجميع بحذر، معتقدة أنهم سيهاجمونها أو على الأقل سيطردونها من العقار إذا وجدوها بمفردها. الآن، بدلاً من أن يتم التعامل معها كمتعدية، كانت فتاتان لطيفتان تجعلانها تضحك. في خضم ترويعها.

"أوه، أنا لا أملكه على الإطلاق"، صححت بشكل حاسم.

توقفت الفتاتان عن الشجار لتنظرا إليها بالشك الذي توقعته في البداية. ضحكت آنا على تعبيرات وجههما المتطابقة.

"أنت تخبرني أن الرجل الذي لم يستقبل أحدًا قط فعل بك ما يعلمه **** لعدة أيام وجعلك ترتدي ملابسه كل هذا من أجل ماذا؟ أنتما صديقان رائعان؟"

"نحن زملاء."

ماندي وقالت: "أنت كاذبة فظيعة. من الواضح أنكما معجبتان ببعضكما البعض - لقد رأيناكما عند البحيرة".

"لا، حقًا. لقد عملنا بجدية شديدة وفي النهاية مرضت." كانت يدا آنا، غير المعتادتين على الإشارات القلقة، تتخبطان في جدالها الجاد. "لقد شعر بالسوء فقط وأحضرني إلى هنا لأنني لا أعرف أي شخص آخر. لا يزال بإمكان نيكي ، آه ، أن ينجب أطفاله..."

لقد وزنوا قصتها.

أخيرًا تحدثت نيكي . "حسنًا، يجب أن تجربي تلك الفطائر في وقت ما. ربما ليس وأنت... مريضة. هل تريدين توصيلة للعودة؟ من المفترض أن نذهب لتناول الإفطار مع العائلة ولابد أنهم أصبحوا جائعين الآن."

ماذا حدث؟ ركبت آنا عربة التسوق الفاخرة معهم. بعد حرارة مشيتها، كان من الرائع أن تشعر بالرياح ترفع شعرها بينما كانت ماندي تقود.

التفتت إليها وقالت: أنت لا تصدقيني، أليس كذلك؟

"أنا لا أقول إنني لا أحب هذا النوع من الأغاني"، قالت ماندي مبتسمة. "أنا فقط أقول هذا: إذا أصدر هذا الرجل أي أغاني حب جديدة، فأنا أعرف بالضبط أي وجه سيخطر على بالي".

نيكي ضحكت في الخلف.

"ليس لك، أيها التوابل المخيفة."

ضحكت آنا، لقد شعرت بالارتياح.

كان بقية اليوم هادئًا. عاد ليو ومعه الغداء وهز رأسه عندما ذكرت الجيران الشقراوات . ما أثار اهتمامه أكثر هو سماع سيرها وملاحظة السعادة في عينيها . قادها إلى الإسطبلات قبل غروب الشمس حيث تمكنت من مقابلة المدربين واثنين من الخيول.

كان الفضول ظاهرًا على وجوه الجميع، لكن لم يسأل أحد أسئلة محرجة أو يذكر ملابسها.

وبعد ذلك تناولا العشاء في أحد المطاعم التي تسمح بالوجبات الجاهزة، واستمتعا بلفائف الخضار على ضفاف البحيرة. وأخبرها ليو عن صباحه. وهدأت أنفاسها عندما تحدث عن مشادة مع موزع مزعج ــ ليس بسبب الخلاف، بل لأنها وجدت أنها تحب أن يعتمد عليها قليلاً من خلال البوح لها بأسراره.



احتست آنا عصيرها، مجترة.

في تلك الليلة سألته عن السنوات التي تلت تقاعده. فقام باستعراض أسباب تقاعده وتلك الفترة بطريقة أوضحت لها مدى جدية التحول الذي مر به. كان لدى ليو أجزاء من نفسه لم يستطع مشاركتها بعد. لقد فهمت ذلك. لذا، سألته عن الأشهر الستة التي سبقت عودته بدلاً من ذلك.

كان يحتضنها بذراعيه ـ لا دغدغة الليلة. وشعرت أن التجربة برمتها تحمل قدرًا أعظم من المعاني. تحدث عن عائلته في كيب الغربية ورحلاته خارج البلاد. وبينما تسلل إليها النوم، تخيلت أن نبرته والنسمة اللطيفة في الخارج هما نفس الشيء.

وتخيلت أكثر من ذلك. تخيلت أنه عندما أصبحت متعبة للغاية ولم تعد قادرة على الحديث، همس باسمها عدة مرات... ثم انحنى واستنشق رائحتها قبل أن يجذبها إليه ويبتعد.

***

صباح الاثنين كان مختلفا.

أو أنايس فعلت ذلك. بطريقة ما.

استيقظت لتجد ملابسها مطوية بعناية على الأريكة أسفل السرير. وسرعان ما كسر صمت المنزل صوت فتح الباب الأمامي في الطابق السفلي.

لم تعلق عندما وجدت ليو في طريقه إلى الطابق العلوي، عائداً من صالة الألعاب الرياضية السكنية. لقد جعلتها رؤية التعريف الجديد بين ذراعيه والتألق في عينيه تشعر بالعديد من الأشياء، لكنها لم ترغب في إفساد الرفقة البسيطة التي عمل بجد لزراعتها طوال عطلة نهاية الأسبوع. لذلك، لم تقل شيئًا.

لقد مر بها مبتسما ورائحته جعلتها تتأرجح.

في الدقائق العشر التالية، جلست متكورةً على أحد الكراسي بذراعين في غرفة النوم، تستمع إلى صوت الدش وهو يعزف نسخة عميقة وسلسة من مقطوعة موسيقية. أغنية Soulchild . غنائه... كانت موسيقاه المسجلة جميلة، حتى أنها اضطرت إلى الاعتراف بذلك - لكن الاستماع إلى صوته المباشر كان مميزًا للغاية لدرجة أنه هزها.

خرجت مسرعةً فور توقف الاستحمام.

كان الإفطار هو متعتها ـ عجة البيض التي جعلته يبتسم لها حتى ضربته بعنف على ذراعه وابتعدت. كانت تشعر بالضعف والحساسية بعد سماعه يغني؛ وكانت تشعر بالإحباط لأنها عادت إلى ملابسها وعلى وشك مغادرة الفقاعة الصغيرة التي خلقوها.

كلما زاد السبب، زادت رغبتي في الخروج من هناك.

أعادها ليو إلى المكتب لاستلام السيارة. كان الوقت بعد الفجر مباشرة، وكان الجو هادئًا وخاليًا من أي ضوضاء كما هو الحال عادة مع الفجر ـ ولم تكن آنا تعرف ماذا تقول للرجل الذي كان بجانبها.

في موقف السيارات في الطابق السفلي من المكتب، اصطحبها إلى السيارة، ثم أوقفها قبل أن تتمكن من الدخول.

التقت شفتاه بشفتيها بلطف. "شكرًا لك على هذه العطلة الأسبوعية، أناييس ."

"أنا، إيه ..." أبطأت دهشتها من دماغها. "لقد فعلت الكثير من أجلي ـ كان ينبغي لي أن أشكرك."

التقت شفتاه بشفتيها مرة أخرى وهذه المرة لم تكن قبلة أفلاطونية.

كان من الغريب أنها تذكرت ذوقه جيدًا. ففي اللحظة التي التقى فيها لسانه بلسانها، توتر شيء ما في أعماقها ثم انفرج ببطء وتفتح. لقد تعرفا على بعضهما البعض منذ أسبوع فقط، لكن كان هناك شيء في القبلات التي تبادلاها لا يتأثر بمرور الزمن. لقد تعرفت على حرارته وشعور يديه على وركيها.

تأوهت عندما بدأ في الانسحاب وسحبه أقرب إليها.

ضغط وزن جسده عليها بقوة، وضغطت حلماتها المشدودة على صدره. اندفعت وركاه نحوها، ولصقتها بها؛ وعبرت يداه منحنى مؤخرتها ، وجذبتها إليه... وشهقت من شدة التقارب المؤلم الذي أحدثه هذا الاتصال.

لقد منعته من الابتعاد، لقد طلبت منه ذلك والآن هو يعطيها كل شيء.

انعقدت ذراعيها حول عنقه عندما شعرت به يرفعها. كان وجودها على نفس مستوى عينيه يشعرها بأنها مرتفعة للغاية وخطيرة للغاية. طوال الوقت، وفي خضم هدوء الأنفاس اليائسة وهذا التوهج غير المتوقع، كانت آنا تدرك اهتزاز وركيه المتعمد. أمسكها به وراقبها وهو يدفعها لأعلى حتى يصل إلى قمة فخذيها. جعلها تكره ملابسهما وتخشى حاجتها إليه. لأنه كان يجعلها تعترف برغبتها بدفعات متموجة من نفسها.

شعرت أن انتصابه مناسب لقطع سرواله وملء جسدها. ورغم أنها أرادت أن يفعل ذلك، إلا أنها لم تكن متأكدة من قدرتها على تحمل كل ما يترتب على ذلك. ستكون حمقاء إذا لم تعترف بأن هذا الرجل لا يشبه بأي حال من الأحوال أولئك الذين نامت معهم في الماضي.

هذا...

رأى ليو شيئًا في الطريقة التي نظرت إليه جعله ينهب فمها بلسانه. كان يحاول أن ينقل لها شيئًا... أو يبحث عن شيء... لم تكن متأكدة. كانت تعلم فقط أنهم كانوا محاصرين في عاصفة كبيرة. كانت تعلم فقط أنها تريد منه أن يتذكر شكلها... ونارها .

لقد وضعت كل ما لديها من خير وجمال في تلك القبلة... وأعطته كل شيء. لقد جعلها تؤمن بأنها قادرة على ذلك. ببطء وبعمق.

وبعد ذلك انتهى الأمر.

تراجع للوراء، وهذه المرة سمحت له. دفعها ببطء إلى قدميها، ثم وضع راحتي يديه على جانبيها على سقف السيارة. استخدمت آنا أصابعها لتمشيط شعره للخلف، وراقبته وهو يتدحرج إلى الأمام مرة أخرى.

عندما تحركت لتخرج من دائرة ذراعيه، سمح لها بذلك. وضعت يدها على باب السائق، ثم التفتت إليه، باحثة عن طريقة لشرح أن هذه ستكون قبلتهما الأخيرة. بسبب العمل، ولكن أيضًا لأنها لم تكن تريد أن تشعر بأي شيء.

وخاصة الأشياء التي لا يمكن أن تؤدي إلى أي شيء.

قرأ عينيها وتقدم بسرعة ليتحدث قبل أن تتمكن هي من ذلك. لكن كلماته لم تتشكل أبدًا، حيث أزعج صوت آلية الرافعة عند المدخل تعويذتهما. دخلت سيارة، لكنها اتجهت إلى قسم مختلف من الموقف دون أن تصل إليهم أضواؤها أبدًا.

فتحت آنا باب السيارة، ودخلت إليها وانطلقت.

ليو سمح لها.

***

جلست آنا على طاولة المطبخ. تكثف البخار على الزجاجة المفتوحة من حليب الشوكولاتة أمامها. وبجانبها علبة سجائر جديدة.

لقد ركزت كل تركيزها على مكافحة الصمت من حولها، فكانت تنقر بقوة على شاشة هاتفها وتنظر إلى عينيها عندما لا تصدر جهودها أي صوت على الإطلاق. ووفقًا لرسالة ثاندي الإلكترونية في ذلك الصباح، كان أمام آنا يومان آخران من التأمل الصامت تتطلع إليهما. يومان آخران من الجدران الملونة بالأشكال الباستيلية والأسئلة والتطلعات.

"الجحيم الدموي..."

نهضت وذهبت لفتح الثلاجة للمرة الخامسة. ظلت قطعة الجبن المنزلية غير منزعجة، ورفضت بعناد أن تتحول إلى شيء قد ترغب في أكله. كانت الليمونة بجانبها تراقبها بموافقة مقيدة.

أغلقت الباب بقوة.

كانت بشرتها حساسة بشكل مفرط، ولم يكن ذلك مفهومًا بأي شكل من الأشكال. وبغض النظر عما ركزت عليه، فقد شعرت بليو يضغط عليها. أصدر هاتفها رنينًا عدة مرات، وظهرت رسائل ردًا على الرسائل التي أرسلتها. كان الرنين المبهج بمثابة تشتيت لطيف تقريبًا - لكنه توقف أيضًا قبل الأوان، وكأنه أراد فقط تذكيرها بمدى وحدتها وصمتها.

وهذه كانت المشكلة.

ثاندي تزعجها من قبل لأنها كانت مجرد شقة. كانت جميلة ومتينة وغير مضطربة. كانت هادئة.

هي الوحيدة التي كانت مختلفة، لا تعرف الراحة في وحدتها.

غير مكتمل.

مزيد من الأصوات، في الوقت المناسب لقطع رغبتها في اللعنة.

التقطت هاتفها وفحصت الرسائل. على الأقل كان الخبر السار هو أن الفرقة بأكملها قد "سجلت" في المكتب وستتدبر أمورها في ذلك اليوم بدونها. لقد وثقت في إريك لإبقاء الجميع في الصف. لقد جعلها الدافع الذي أظهره هو وليو تشعر بالأسف على هذا الطاقم الجديد في يومهم الأول من التدريب.

أرسل لها ويل صورة ساخرة جعلتها تبتسم، متمنياً لها الشفاء العاجل. شعرت بالأسف لكذبها، لكنها اختارت ذلك بدلاً من الاعتراف بأنها في حالة أفضل بكثير. لم تكن مستعدة لتكون بالقرب من ليو مرة أخرى، ليس مع خفقان قلبها وبشرتها الساخنة.

كانت الأشجار بالخارج تصدر صوت حفيف. يا لها من بناية قبيحة.

توجهت بحزم إلى الحمام، وهي تفك أزرار بنطالها أثناء ذهابها.

ساعدها الدش في تدليك الحرارة في بشرتها حتى تصل إلى لحمها. لم تستطع آنا أن تقرر ما إذا كان هذا أمرًا جيدًا. تركت كعكة شعرها، المدسوسة في قبعة، رقبتها عارية وكان الماء الذي ينهمر على مؤخرة رقبتها يشعرها بالروعة لمدة دقيقة. ولكن بعد ذلك في الدقيقة التالية، جعلها الثرثرة الخافتة تتذكر كيف كانت تشعر بوجود حرارة ليو خلفها بينما كان يهمس بتعاويذ شعرية في أذنها في ظلام دامس...

كانت هناك رسالة جديدة على هاتفها عندما عادت إلى المطبخ، منتعشة ولكنها لا تزال قلقة.

ليو.

إذا لم تكن تشعر بتحسن بعد، كان عليك أن تخبرني. ولكن إذا كان كل هذا مجرد خدعة لتجنبي، فلا داعي للقلق: سأظل في المنزل طوال الصباح ثم في فوروايز طوال فترة ما بعد الظهر. افعل ما تريد.

عضت آنا شفتيها. كان القلق يملأ عظامها، مما جعل حرارة بشرتها تتصاعد. نظرت حولها ولكن لم تظهر أي إجابات؛ لم يكن هناك رفيق سوى حفيف الأشجار الطويلة.

افعل ما تريد

سارت نحو غرفة النوم ولم تتوقف عن الحركة حتى ارتدت بنطال جينز وسترة ذات أشرطة وحذاء أسود بكعب عالٍ مزين بنقشة من عظام بيضاء صغيرة. أمسكت بحقيبتها ثم توقفت عند لمحة من نفسها في المرآة. بدا جلدها متوهجًا وكان هناك استقامة فخورة في عمودها الفقري. لكن عينيها هي التي جعلتها تتوقف. كان هناك نار فيهما.

"...أنا أعيش بالاندفاع، بالعاطفة، بالحرارة البيضاء."

لقد غادرت دون تفكير ثانٍ.

***

" أونغانجينا ، سيسي . "

كانت هذه هي المرة الثالثة التي تتوقف فيها عند هذه البوابات خلال أسبوع، وكان الحارس ذو اللحية الأنيقة وجهًا مألوفًا الآن. لا شك أن ابتسامته تعني أنه تعرف عليها أيضًا، لكن هذا لم يكن له أي معنى في كلماته.

أومأت آنا برأسها. "هل أنت متأكد؟ لقد أتيت دون سابق إنذار من قبل و... وقعت في مشكلة."

أومأ الشاب برأسه بثقة: "أنا متأكد تمامًا. لقد سمح لك السيد بورياس بالدخول والخروج كما يحلو لك. لن نحتاج إلى الاتصال بالمنزل أو مرافقتك. تفضل بالدخول".

وكأنها موافقة على ما قاله، انفتحت الأبواب ببطء. أحكمت آنا قبضتها على عجلة القيادة أثناء دخولها.

لماذا يمنحها ليو إذنًا خاصًا بالمجيء والذهاب كما تريد؟ هل كان يعلم أنها ستعود؟ هل كان مغرورًا حقًا بشأن تأثيره عليها؟

استغرق الأمر عشر دقائق للوصول إلى الطريق المسدود الذي سلكه الرجل والقيادة إلى منزله ــ وهو وقت غير كافٍ على الإطلاق لمعرفة دوافع الرجل. وهذا ليس مفاجئًا بالنظر إلى أنها بالكاد كانت قادرة على قراءة دوافعها. ودارت بين شفتيها روح الدعابة القاتمة وهي تركن سيارتها في موقف السيارات الفارغ.

كانت الموسيقى الهادئة تُعزف في الداخل، ولم تسمعها إلا عندما وصلت إلى الباب وطرقته.

كان شعرها لا يزال منتصبًا، وكان إدراكها متأخرًا جدًا لمساعدتها - لذا فقد اكتفت باللعنات الهادئة. لقد خدم ذلك فقط لإظهار مدى براعتها في ما كانت على وشك القيام به. آخر شيء تريده هو الوصول بمظهر مثل معلمة المدرسة، ولكن ما هي خياراتها بخلاف ذلك، حقًا؟ مارقة موشومة؟ الأمر ليس كما لو كانت قريبة من أن تكون مجرد امرأة ترتدي معطفًا طويلًا وكعبًا عاليًا فقط -

لم يكن ليو يرتدي قميصًا عندما فتح الباب. مرة أخرى.

كانت قدماه عاريتين أيضًا وكان يحمل حزمة من الأوراق في يده. كانت خصلات شعره الداكنة تتدلى إلى الأمام، وتلامس نظارته. بدا مندهشًا بشكل غير عادي لرؤيتها - لدرجة أن آنا بدأت تتساءل عما إذا كان الحارس عند البوابة لم يكن مخطئًا بعد كل شيء.

"ماذا؟" سألت عندما مرت دقيقة دون أن يقول أي كلمة منه.

رمش بعينيه ثم استقام إلى كامل طوله. "أنت، آه... مرحبًا."

"لماذا تنظر إلي بهذه الطريقة؟"

"أنت لا تضعين مكياجك المعتاد"

لمست أطراف أصابعها شفتيها بشكل غريزي. "يا إلهي..."

"لا، ليس شيئًا على الإطلاق في الواقع." ثم يميل بزاوية فمه. "كنت أستعد للابتعاد والاحترافية الأفلاطونية -- وإعادة بناء جدرانك."

نظرت إليه وقالت "لماذا أخبرت الحراس ...؟"

"لأنك مرحب بك هنا. دائماً. "بأي طريقة كانت."

لم تعد قادرة على تحمل ذلك . استدارت وتجولت بعينيها في العقار المضاء بأشعة الشمس. كانت السحب المنتفخة تحوم في المسافة. كانت النسمة تتبعها طوال الطريق إلى هنا، وكانت لا تزال تهمس لها... لكنها لم تفعل شيئًا لتهدئة حماستها .

الصدق.كن صادقا.

استدارت إليه وقالت: "لا أريد دائمًا، ليو. وبالتأكيد ليس دائمًا ".

كان هناك: ذهب يتدفق في عينيه الضيقة. استدار وتوجه إلى الصالة، تاركًا إياها واقفة عند الباب المفتوح. تنهدت آنا، وخطت فوق العتبة.

كانت الأوراق مكدسة على الأرائك وكان حاسوبه المحمول مفتوحًا. شعرت آنا بالأسف لمقاطعته لعمله - فقط لرفض ضعفه الصارخ.

"أنا آسف..."

"هراء."

رفعت يديها إلى وركيها. "عفوا؟"

وهذا هو كل شيء عن الضعف.

"هذا هراء،" كرر بروح الدعابة العفوية المدهشة . "لا أعتقد أنك لا تريد أيًا من هذا."

أوه، لقد أدركت عرض كتفيه، وتذكرت احتضانه لها ونسيت ألمها.

"أنا لا أمارس العلاقات، ليو." تحدثت بهدوء. "لقد حاولت مرة ولم تنجح. لكن لا بأس ــ أنا لست فتاة للأبد."

ألقى أوراقه فوق إحدى الأكوام العشوائية. وتبعته نظارته بعد ثوانٍ. كانت آنا تتوقع ردًا متغطرسًا، نوعًا من التحدي. لذا، فوجئت برؤيته يزن كلماتها بجدية.

وبعد لحظة، ثبتها في مكانها بنظرة أسد وسؤال بسيط: "إذن لماذا أنت هنا؟"

لا يزال لديها الوقت. يمكنها أن تخترع شيئًا عن العمل ثم تخرج إلى الشمس وتقود سيارتها. يمكنها أن تعود إلى المنزل وتشرب حليب الشوكولاتة اللعين الذي تركته على طاولة المطبخ. يمكنها أن تضع مكياجها.

كان يراقبها ويقرأ أفكارها.

لكنها نطقتها على أية حال. "لأنني أريدك حقًا . أريدك يا ليو، ولا أعرف كيف أوقف هذا الأمر بطريقة أخرى."

ارتفعت قدماها عن الأرض قبل أن تتمكن من تثبيت نفسها.

"لقد حصلت عليك."

وكان لديهها.

لف ليو ذراعيه حول خصر آنا حتى لم يعد أمام ساقيها خيار سوى الالتفاف حوله. نظر إلى عينيها أثناء سيره، وحملها إلى الطابق العلوي دون أن يقطع الاتصال البصري بينهما.

لم تكن عازبة طيلة العام، بل على العكس من ذلك تمامًا. لقد مارست الجنس مع رجل أو ثلاثة رجال وكان الأمر ممتعًا ـ عندما لم يكونوا مزعجين. لكن ما كانت عينا ليو تقولانه الآن بدا وكأنه وعد بممارسة الحب معها ـ وهذا كان مختلفًا. خفضت نظرتها.

ولكن لم يكن يتقبل ذلك.

"مرحبًا." أمسكت أصابعه بالعقدة أعلى رأسها وسحبها حتى توترت رقبتها مرة أخرى وأُجبرت على النظر في عينيه مرة أخرى. "ابق هنا. أتوقع منك أن تظل على اتصال طوال كل ثانية من هذا."

كان سريره مرتبًا بعناية، وكل شيء آخر في مكانه.

شددت آنا ذراعيها حول عنق ليو عندما كانت في تلك المساحة الحميمة المألوفة. كانت الموسيقى لا تزال تُعزف في الطابق السفلي، تتسرب بشكل خافت عبر الجدران. كان رجل يغني وعودًا ناعمة باللغة الإسبانية.

كانت آنا عارية.

كان ليو قد نزع ملابسها ببطء وجعلها تشاهده وهو يفعل ذلك. المرة الوحيدة التي قطع فيها الاتصال البصري كانت عندما فكت عقدة اللفات وارتفعت ثدييها بحركة ذراعيها.

كان هناك ما يقال عن عدم تشابهها على الإطلاق مع الفتيات في مقاطع الفيديو الموسيقية. لقد توقفت منذ فترة طويلة عن الأمل في مقارنتهن بأي شكل من الأشكال. والجزء الأفضل في ذلك هو أنها كانت أكثر حرية من معظم النساء اللاتي عرفتهن. لم تستخدم مظهرها للحصول على معاملة خاصة أو تفترض أبدًا أن أي رجل سيُعتقل عند رؤيتها عارية.

حتى الآن؛ حتى تمكنت من العيش بالضبط ذلك.

أثارت الحرارة في نظرة ليو السخونة التي تسري على طول بشرتها. كان ينظر إليها وكأنه لم ير امرأة من قبل. وكانت لمسته عندما أمسك بثدييها الممتلئين تتحدث بنفس الطريقة.

"منذ اليوم الذي التقينا فيه، كل ما كنت أفكر فيه هو رؤيتك ، كل ما فيك." كانت عيناه على فخذيها، ثم سرتها، ثم على ثدييها. "لقد كنت تعذبيني، يا جميلة."

انقبضت حلمات آنا على الفور. "لم أكن أحاول..."

"لم يكن عليك أن تحاولي." مرر إبهاميه على حلماتها المتلهفة. "لم أر قط شخصًا يبرز بقدر ما تفعلين أثناء محاولتك الاختباء أمام أعين الجميع. أنت لا تدركين حتى مدى روعتك، أليس كذلك؟"

هل كان من المفترض أن تتحدث؟ وماذا تقول؟ مع شفتيه عند شحمة أذنها وكلماته التي تسحرها ، هل كان من المتوقع حقًا أن تحافظ على التماسك؟

"ستظلين دائمًا من المستحيل أن يفتقدك أحد يا أناييس ." لامست أسنانه شحمة أذنها. "ما دمت تمشي وتتحركين بالطريقة التي تفعلينها، سيتساءل الرجال عن وركيك وبشرتك ــ بغض النظر عن مدى عملي بنطالك الجينز أو مدى اتساع قمصانك. كل يوم تصلين فيه وعيناك دخان وتوت على شفتيك، لقد مررت بجحيم حقيقي في محاولة التركيز على العمل ــ بدلًا من التفكير باستمرار في قبلاتك والنار في عينيك."

انخفض رأسها إلى الخلف عندما استسلمت لكلماته. "أنا لست مثل النساء الأخريات".

"هذه هي وجهة نظري بالضبط، عزيزتي."

كانت معتادة على التحسس المتسلل والأسرة المظلمة. كان الوقوف أمام أجمل رجل قابلته على الإطلاق والسماح له بدراسة جسدها أمرًا مزعجًا. السماح له بقول أشياء لها جعلتها تتوق إلى أن تكون كلماته صادقة ... كان ذلك يمزق طبقات واقعها. كانت تخبره، وتُظهر له من هي حقًا. وكان يوافق - ولكن بطريقة جعلتها تتساءل عما إذا كانت جميلة .

ولم يكن عارياً بعد.

نزل طرف أحد أصابعه ولمس طرف أكبر وشم لديها ـ داخل عظم الورك مباشرة. ومن هناك رسم سرب الطيور ـ بعضها كامل وبعضها جزئي، وكلها تتحد لتشكل أسراباً من النوتات الموسيقية ـ على حافة بطنها، وحول خصرها وحتى لوح كتفها. ومن خلفها مد يده إلى الأمام ليحتضن ثدييها مرة أخرى بينما وضع شفتيه على تلك النوتة الأولى في الأعلى.

لم تفكر كثيرًا في المسارات المتكررة التي كان يقبلها من أعلى إلى أسفل ذلك الوشم. ويرجع ذلك أساسًا إلى أنها بالكاد كانت قادرة على التفكير. وكان آخر شيء تتوقعه هو أنه كان يقرأ الموسيقى.

"هذه من... أول قصيدة له." تم همس النهاية على جلدها بينما ركع لتقبيل آخر النغمات الطائرة على حوضها للمرة المائة.

يتعرف أحد على العمل الفني على حقيقته على الإطلاق.

ابتلعت آنا ريقها حتى تتمكن من التحدث رغم الغصة في حلقها. "نعم."

"لقد اعتدت أن أعزف هذه المقطوعة... منذ زمن طويل." وقف ورفعها بين ذراعيه قبل أن يمشي ليضعها على السرير. "لم أكن لأتصور أنك من محبي شوبان."

كانت يداه على فخذيها، كبيرتين وواثقتين، جعلها تشعر بالرقة.

"أنا أحب شوبان."

ابتسم ليو عند سماع كلماتها. "لقد كشفت نفسك."

"لا أعرف ماذا تقصد" كذبت.

قشعريرة في جسده وهو يعزف النوتات على جلدها. "إنها تلعب بفكرة الشكل، وتنتقل من موضوعات الحميمية إلى موضوعات الانتصار... إنها لا تتناسب ببساطة مع المعايير الكلاسيكية."

كانت الطيور تحترق الآن، فتنشر حرارة قبلاته عبر جسدها كله. قام ليو بتثبيتها على السرير عندما حاولت الابتعاد، عندما احتاجت إلى مسافة بينهما حتى يتمكن عقلها من العمل مرة أخرى.

استند عليها، وكانت شفتاه مثل أنفاسها.

"لقد تم وصفها بأنها لحنيه، ناعمة... حساسة، ساحرة ..." تحركت شفتاه على طول فكها ثم إلى الخلف مرة أخرى. "ومع ذلك فهي مهيبة بشكل رائع... إنها متمردة رومانسية."

تسارعت أنفاس آنا، كانت تعلم ما كان يقصده لكنها لم تقل كلمة واحدة.

التقت عيناه بعينيها. "إنها أنت."

لقد رأى الكثير.

نهضت لتجلس أمامه، ودفعته إلى وضعية العجز عن الدفاع عن نفسه بدلاً منها. إلا أنه ظل يبدو قوياً وغير خائف حتى على ظهره. واصل قراءتها، ورأى أكثر مما قد تعترف به أو تظهره طوعاً.

حتى عندما خلعت ملابسه ووضعت يديها حول انتصابه، احتفظ بقوته. استمر في صب الحمم الذهبية على ثدييها وعرض وركيها. غمرها بها بعينيه، وراقبها وهي تلمسه.



لقد مررت بلسانها على طول جسده لتجعله يرتجف، لتثبت لنفسها أنه إنسان. ولكن سماع أنفاسه المتقطعة والتلعثم لم يكن الانتصار الذي توقعته. عندما نظرت إليه، كان مشتعلًا. لم يخيفه الذوبان على لسانها، لكونها ضعيفة، على الإطلاق.

لقد أعطاها ما طلبته وأوضح لها ما تحتاجه.

بحلول الوقت الذي أخذت فيه عضوه الذكري في فمها، نسيت لعبة القوة التي كانت تلعبها. لقد فعلت ذلك لأنها أرادت أن تعرف ذوقه، وأرادت أن تشعر به بكل الطرق الأكثر حميمية الممكنة. لقد فعلت ذلك لأنها أحبت سماع ردود أفعاله تجاهها.

دوى الرعد في صدره وهو يندفع نحوها. "اللعنة يا حبيبتي..."

دارت وركاها بشكل انعكاسي. وسقطت انحناءاتها إلى الأمام، فحجبت وجهها. دار ليو على الفور بمعصمه برفق حتى أصبح ملفوفًا بشكل فضفاض - ثم أمسك بها بقوة بعد بضع دقائق لوقف اهتزاز رأسها.

"سأأتي إذا لم تتوقف عن ذلك. لقد أردتك منذ فترة طويلة."

فتحت آنا فخذيها وضغطت فرجها على اللحاف المريح بينما أبعدها عن انتصابه، وابتسامة عاهرة تجذب شفتيها. بالكاد لمسها وكانت مبللة بالفعل.

كانت تعتقد دائمًا أن صراحته هي نقطة ضعفه؛ وأن أي شخص يمنح شخصًا آخر نفس القدر من الذخيرة التي منحها إياها مرارًا وتكرارًا كان ببساطة يجهز نفسه للأذى. لكنها الآن أدركت الأمر بشكل أفضل. كانت صراحته سلاحه غير السري طوال الوقت.

كان ليو بورياس رجلاً بما يكفي ليعرف ما يريده ويوضحه في كل الأوقات. كان يراقبها دون تظاهر؛ ولمسها كما لم يكن هناك أحد آخر؛ وكان يئن كلما أدخلت قضيبه في فمها. ثم أوقفها لأنها كانت تمتلك القدرة على جعله ينفجر وأرادها أن تعرف ذلك.

لقد اعترف بحرية بتأثيرها عليه.

ما لم تفكر فيه على الإطلاق هو قوته في كل هذا. بمجرد الكشف عن كل شيء والاعتراف به، ما الذي يمكن استخدامه ضده أكثر من ذلك؟ لقد كشف عن كل احتياجاته وأوضح أنه سيجعلها تلبيها بالطريقة التي يريدها بالضبط.

ولكن ماذا عنها؟ مع كل هذا القدر من الإخفاء والإنكار، فإن واجهتها الهشة سوف تكشف الكثير في اللحظة التي تنهار فيها. لم تسمح قط للأجزاء الرقيقة من جسدها بالظهور من قبل.

وفضحها فعلًا.

كانت الطريقة التي أمسك بها بفخذيها تتسم بالاستئثار، حيث كانت يداه ممتدتين وراحا يداعبان مؤخرتها ببطء. لم تكن حورية ناضجة. ولا يمكن إنكار ذلك بالنظر إلى الشكل الذي رسمته يداه على طول منحنياتها. لم تكن مصممة لارتداء الجينز الضيق أو البكيني الضيق.

لكن.

وقالت يداه لها شيئا آخر أيضا.

كانت امرأة . النساء مختلفات في المظهر والصوت والشعور، كل واحدة منهن فريدة من نوعها - وكانت تتأثر برجل لم يستطع الحصول على ما يكفي من شكلها. لقد تطلب الأمر سيطرة محكمة منه للسيطرة على نفسه وهو يضغط على مؤخرتها الخصبة. وعندما تركت فخذيها يتدليان وانحنت نحوه، تأوه باسمها.

فتحها أكثر. تذوقها. دفع بساق واحدة إلى أعلى تمامًا والأخرى إلى الخارج واستكشفها حتى غنت بنغمات لاهثة. جعل جسدها يفاجئها - بحرية مرنة، بشرارات انطلقت حتى أصابع قدميها، وبجوع عدواني غرق أصابعها في شعره ولف وركيها نحوه.

كانت مداعبته لها عكس ما اعتادت عليه.

بدأ من حيث لم يذهب معظم الرجال، مستخدمًا لسانه لجعل عصائرها تتساقط ثم تتدفق. تجنب بظرها حتى ظنت أنها ستصرخ، لكنه فجأة امتصها في حرارة فمه - مما جعلها تصرخ عمدًا بينما انثنت أصابع قدميها وجسدها بالكامل مشدودًا في صاعقة.

ثم أمسكها بيديه عند وركيها، فخفف من انتباهه، لكنه لم يتوقف عن استكشافها. لعق خطًا من مهبلها الحساس. وقبّل تلتها. وغرز أسنانه في منحنى بطنها، مما جعل جسدها يرتجف.

ارتفعت يداه لأعلى مثل مجموعتين من الطيور الموسيقية، سافرتا فوق التلال والمنحدرات واختفتا خلف ظهرها. وضع وركيه على وركيها وامتص حلماتها. ضمته آنا إليها. لم تشعر بهذه الطريقة من قبل وكانت بحاجة إلى مرساة.

وأخيراً قبلها، وطالب بشفتيها.

دفن يديه في شعرها اللامتناهي وعبث بفمها. كانت راحة يد آنا تداعب ظهره، وكانت أطراف أصابعها تتحسس الانتفاخ ولعب العضلات التي تدل على القوة التي احتضنها بها. لم تكن متأكدة مما إذا كان يدرك مدى عدوانيته ومدى إلحاح قبلاته.

عندما استخدمت أظافرها عليه، اشتد قبضته على شعرها، مما جعل فروة رأسها ترتعش وتسري قشعريرة في عمودها الفقري. ضغطت بحلمتيها المؤلمتين على صدره.

تراجع ونظر في عينيها مرة أخرى. هذه المرة لم تنظر بعيدًا. أبقت عينيها عليه بينما كانت تتتبع عضوه الذكري لأعلى ولأسفل على طول حرارتها. راقبته من خلال رموشها المنخفضة بينما ضغطت عليه عند مدخلها، وأطلقت أنينًا عندما غرق رأسه وجعلها تتمدد حوله.

رفضت أن تغمض عينيها حتى عندما دفع يديها فوق رأسها وبدأ في دفعها بدفعات صغيرة لجعلها تأخذ المزيد منه داخلها. تشابكت أصابعه معها وتمسك كل منهما بالآخر، كل منهما يشهد تفكك الآخر .

أمالَت وركيها فغرق أكثر. طغت أنيناتها على همساته. كان فكه مشدودًا بإحكام عندما وصل إلى القاع، فملأها وجعلها تقبِّله على طول خطه المتوتر.

"من الأفضل أن تكوني قادرة على تحمل هذا يا حبيبتي،" أمسكت إحدى يديها بكلتا يديها والأخرى أمسكت بمؤخرتها ، "لأنني لم أعد أستطيع أن أكون لطيفة بعد الآن."

ثم دفعها بقوة، مما أدى إلى تمددها أكثر. ثم ثبتها تحت جسده وشغل كل عضلاته في امتلاكها بالكامل. ضاقت عيناه عليها، وكان تعبيره مكثفًا وهو يبني إيقاعًا من السحب إلى حافتها ثم يجعلها تأخذه بالكامل في دفعات قوية.

"آه، الآلهة..." كانت ممتلئة، مستهلكة، ومدمرة.

توقف وقال "قل اسمي"

كانت رموشها بطيئة. "ليو، لا أرى..."

"قلها مرة أخرى."

"ليو..." كانت يداها على مؤخرته حتى شعرت بالقوة الكاملة لاندفاعه التالي.

"مرة أخرى."

"آه! اللعنة -- ليو... ليو..."

الرعشة تسري في جسدها؛ العرق يتصبب حول زر بطنها والخرز يتساقط في شعرها؛ موجات الرغبة المتضخمة في داخلها؛ الدفعات، والألم، والأنين...

الشغف.

كان لكل شيء مصدر، وكان لكل شيء اسم.

"ليو...ليو..."

لقد تحركا كرجل واحد، وكانت أصابعه تعضها. لقد فقدت نفسها وهذا ما أخافها قليلاً. إلى أي مدى يمكنها أن تسمح له بأخذها قبل أن تعجز عن إيجاد طريق العودة؟

تسارعت خطواته، وأصبح وجهه وحشيًا.

"يا إلهي، ليو... أنا-"

"تعالي إليّ يا أناييس ." كانت شفتاه على شفتيها. "تعالي يا ذكري يا حبيبتي."

لقد فات الأوان على أي حال للعودة. لقد كان الوقت دائمًا متأخرًا، منذ اللحظة التي شاهدها فيها وهي تشرق الشمس والرياح الشمالية تهب نحوها. كانت مقاومتها بالغة الأهمية لأن أناييس كانت تعلم منذ البداية أن هذا الرجل يمكنه الوصول إليها. وأنه يمكنه الوصول إلى داخلها وإسقاطها.

كما كان الآن.

لقد أتت.

جذبته إليها، وصرخت باسمه، وبلغت ذروتها. اندفع ليو داخلها، وأجاب صراخها بزئير قوي باسمها بينما بلغ معها النشوة . تركت أظافرها علامات. التقط لسانه الملح على النبض في حلقها. كل ما كانت عليه من قبل لم يعد موجودًا بعد الآن.

أغلقت عينيها.

"ابقى معي، أناييس ."

لم يكن يطلب منها فقط أن تحافظ على علاقتهما بعد ممارسة الحب. بل كان يطلب منها المزيد وكلاهما يعرف ذلك. وعلى الرغم مما قالته فقد دخل وقلب عالمها رأسًا على عقب. والآن يطلب منها الشيء الوحيد الذي قالت إنها لن تعطيه له أبدًا.

"ابقى معي."

لم تتمكن من فتح عينيها.

"يقضي..."

*** *** ***





الفصل 2

*** الخامس ***​

أنظر إلى السماء بحثًا عن علامات

عندما تكون يدها في يدي

كل ما أراه هو الذهب والنار

مشتعلة أعلى بكثير

من الممكن أن أرفعها

لدي هدية هنا

هذا ما أوشوش به لها

لدي هدية هنا

مولود من أسرار قديمة

كان وجودها سيشكل مشكلة.

كانت وسائده تفوح برائحة الفانيليا والزنجبيل والمشمش. وتذكر مدى صعوبة التخلص من رائحتها بعد قبلتهما الأولى. تدحرج ليو على ظهره، ورفع ساقه لأعلى - لكن هذا جعل الأمور أسوأ. لم يكن بإمكانه فقط أن يشم رائحة أناييس ، بل كان الآن في وضع مثالي لمراقبتها أيضًا.

لدي هدية هنا​

مولود من أسرار قديمة...

كان أصعب جزء في اليوم الذي التقيا فيه وقبّلا بعضهما البعض هو عندما غادرت المكان بعد ذلك مباشرة. تمامًا كما كانت تستعد للقيام بذلك الآن.

"إنها ليست نهاية العالم، ثاندي ـ لقد كنت عاجزة عن الاتصال بي لبضع ساعات." خرج صوتها من الشرفة، أجش ومتكلف. "بالطبع كل شيء على ما يرام ـ سأطلعك على تقدمنا عندما أعود إلى الشقة. ابقي حيث أنتِ. لا تتحركي."

لا، كان من الأفضل لها أن تغادر، إذا فكرت في الأمر. لقد بنى حياته حول ما كان يعتقد أنه الصفقة الحقيقية ذات يوم... وميليسا أفسدته تمامًا.

إن الذهاب في هذا الطريق مرة أخرى بشكل أعمى سيكون أمرًا غبيًا.

"لا، لا أفهم ذعرك، في الواقع. لماذا تعتقد أنني سأعود إلى المنزل بينما لدينا الكثير لنقوم به؟" كانت تنظر إلى الحديقة الخلفية الخاصة؛ كانت كتفيها متوترتين، لكن لمحات من المرح صبغت نبرتها. "لم يكن من المفترض أن تعود قبل يومين آخرين، ناهيك عن المعاناة من رؤى مجنونة لي وأنا أرتدي مئزرًا، في انتظارك بنعالك وعشاءك في يدي."

نهض ليو وتوجه بصمت إلى الباب المنزلق المفتوح.

كانت السحب البعيدة قد اقتربت، لكنها لم تكن قريبة بما يكفي لقطع ضوء الشمس الذي كان يغمرها. كان جلدها يتلألأ كما لو كانت مصدر المطر، وليس السماء. وخطر ببالي صورة حبات العرق التي تتساقط على شعرها وهي تنحني نحوه.

"أوه، نعم، أفهم ذلك." كانت إحدى ذراعيها ملفوفة حول صدرها، بالكاد تمكنت من تثبيت الملاءة التي كانت تسحب مع كل خطوة تخطوها. "نعم، كنت مريضة ؛ وقد أخبرت الجميع أنني لن أستطيع الحضور اليوم... أنا آسفة لأنني أزعجتك، لكنني بخير حقًا الآن."

استند إلى إطار الباب. ارتفعت الحرارة من البلاط الحجري وتدفقت فوق الدرابزين. أشرق وجه أناييس .

ثم التفتت ونظرت إليه مباشرة وقالت: "لقد تم الاعتناء بي بشكل جيد للغاية".

كانت ليو تراقبه وهي تتأمل عريه، واستندت إلى الدرابزين، وقبضتها تمسك بملاءتها، وتركت عينيها تنتقلان من عضلات ذراعه إلى عضلات بطنه. وفي غمضة عين بطيئة، انتقلتا إلى قدميه ثم إلى الأعلى، وتوقفتا هذه المرة عندما وصلتا إلى قضيبه المتحرك.

شعر بنفسه ينمو بشكل أسرع تحت فحصها المظلم. أمسك بانتصابه وظل يتواصل بالعين أثناء ضغطه عليه ثم سحبه. راقبها عن كثب بينما كان يداعب نفسه.

ضحك صديقها على الهاتف وبدا وكأنه يطرح سؤالاً، لكنه كان متأكداً من أنها لم تسمعه. وكان متأكداً أيضاً من أنها لم تكن على علم بعضة شفتها.

قبل عشرين دقيقة فقط، أخرجته من عقله في ذلك السرير وصرخت باسمه عندما بلغ ذروته داخلها. ومع ذلك، ها هو ذا مرة أخرى، متعطشًا لها. مرة أخرى.

أدارت ظهرها له وقالت: "لا بد أن أذهب، هناك أشياء يجب القيام بها وستحتاج إلى السيارة مرة أخرى".

كانت الورقة تنزلق، والطيور الموسيقية على ظهرها تحررت فجأة.

تقدم من خلفها ووضع يديه على وركيها. في ضوء الشمس، كانت درجات لون بشرتهما متباينة بشكل حاد ولم يستطع أن يرفع عينيه عن لعبة الألوان . جعل ذلك قبضته عليها تشد بشكل انعكاسي. في غضون دقائق قليلة في الهواء الطلق، امتصت حرارة الشمس؛ ضغط نفسه على دفء ظهرها.

"لا، حقًا، لا بأس. سأقابلك في الشقة ثم أستقل سيارة أجرة إلى كارما لبقية اليوم."

سحب القطن الفاخر، لكن قبضتها عليه اشتدت، مما جعل زاوية فمه ترتفع.

قام بمسح خصلات شعرها على كتفه ثم وضع شفتيه على كتفها المكشوفة. وفي غضون لحظات كانت تتكئ على ظهره.

"لا... ليس لدي أي فكرة عما قد يفعله ليو."

كانت ابتسامته الصغيرة الآن ابتسامة مفترسة. وبضربات بطيئة، حرك يديه من وركيها إلى ثدييها المغطيين، واحتضنهما من الخلف. وفي الوقت نفسه، لامست أسنانه خطًا على طول كتفها حتى عنقها. وضغط بشفتيه هناك.

لقد ارتجفت.

"أنا متأكد من أن لديه سبب وجيه لعدم الرد على هاتفه أيضًا."

لقد أنتجت عملية شد أقوى نتائج أفضل - انزلقت الورقة إلى منتصف الطريق قبل أن تمسكها عند خصرها.

"يجب أن أذهب الآن، يا جيكو ." كان صوتها ثابتًا، لكن تنفسها لم يكن كذلك. "نعم، سأحاول العثور عليه وإخباره . شكرًا."

أناييس نحوه في اللحظة التي انقطعت فيها المكالمة. كانت شفتاها لا تزالان منتفختين بسبب القبلات، ولم يكن ذلك كافياً لدعم الغضب الشديد في عينيها.

نظر ليو إليها بسخرية خافتة وقال: "هل لديك رسالة لي؟"

"ألم تعلمك والدتك عدم التجول عاريًا؟"

"هل هذا ما طلبت منك ثاندي أن تسألني عنه؟" ضحك. "أخبرها أنه لا يمكن لأحد أن يرى الجزء الخلفي من ممتلكاتي - وهو أمر جيد لأنني لا أريد أن يقع أي شخص آخر في حب المغرية المظلمة على شرفتي ... لا يزال لدي خطط لها."

"ليو."

كانت تقاوم أو تحاول ذلك، لكن نطق اسمها بهذه الطريقة كان خطأً فادحًا من جانبها.

جذبها إليه، وشد ذراعيه حولها وأجبرها على الوقوف على أصابع قدميها بينما كان يقبلها بعمق. لم يتعب قط من طعمها وردود أفعالها الصريحة. التفت ذراعاها حول عنقه، فضغطت ثدييها على صدره. نقلت حرارة الشمس من لحمها إلى لحمه.

"لا بد لي من الذهاب، ليو."

تحرك قليلاً وسقطت الورقة عند قدميهما. ألقت أناييس نظرة حولها بخجل، لكنه رفعها بين ذراعيه وقبلها مرة أخرى حتى التفت ساقاها حوله وأطلقت أنينًا في فمه. خفض يديه ليحتضن منحنيات مؤخرتها، ويضغط على الامتلاء الصلب.

"آه، اللعنة..." قطع القبلة لينظر في عينيها. "لن تذهبي إلى أي مكان يا حبيبتي."

"ولكن يجب علي أن--"

"لا يهمني." كان يتجه بالفعل إلى السرير.

هزت رأسها. "وماذا علي أن أقول لمديرك؟"

وضعها بين الوسائد المريحة وقبّل شفتيها وقال: "أنت مديرتي".

"أنا ثاندي" " مساعدة ." بدت لطيفة وهي تحاول أن تظل جادة على الرغم من تجعيد شفتيها.

" أنت مديرتي." تدحرج على ظهره، وضربها بقوة فوقه. "أخبري ثاندي أنني أريد أن أكون بداخلك مرة أخرى، كنت بحاجة إلى جعلك تصرخين أكثر."

كان شعرها منتشرًا في كل مكان وهي تتأرجح فوق وركيه، وكانت سحابة من الأناقة ترقص فوقه. وعندما استقرت مرة أخرى، قامت بتمشيطه بأصابعها، وسحبته إلى أحد الجانبين مرة أخرى حتى تتمكن من العمل على العبوس في وجهه أكثر. كان في مزاج مرح حتى تلك اللحظة - ولكن الاستلقاء هناك وانتصابه مختبئًا تحتها ومشاهدة ثدييها يرتفعان بينما كانت تهدئ العاصفة التي كانت شعرها ... قطعته.

كان هناك شيء رقيق وحي ينزف في داخلي.

لم يعد بإمكانه أن يبتسم، ولم يعد بإمكانه أن يرفع عينيه عنها.

كانت تهز رأسها عند اقتراحه. "لن أقول لها ذلك. لا يمكن".

وضع يديه على وركيها وتأرجح في حرارتها.

رفرفت جفونها وقالت: "لا بد أن أذهب..."

"لماذا؟" جلس، مما أجبرها على توسيع ساقيها. "لماذا تحاولين جاهدة الهرب؟"

لامست أنفها جانب أنفه. "أجد هذا السؤال ساخرًا نظرًا لأنك نفس الرجل الذي لم يرغب في أي علاقة بي قبل بضعة أيام."

"لم يكن ينبغي لك أن تأتي ورائي، أيتها المغوية." كانت يداه على فخذيها، وإبهامه يداعب الداخل.

"أنا، اه... كنت بحاجة لإخراجك من نظامي."

توقفت الموسيقى في الطابق السفلي وكل ما كان يسمعه الآن هو الشوق في تنهداتها.

"إذن لم يكن ينبغي لك أن تعترف أبدًا بأنني تحت جلدك." أمسكت أسنانه بشفتها السفلية وأخرجت لسانها على الفور نحوه. "بدأت أحب أن أكون... في نظامك."

أناييس حول مؤخرة رقبته حتى عندما ادعت أنها تريد الابتعاد.

لقد ضغط بإبهاميه على لحمها مع كل ضربة خارجية، مما جعل مهبلها ينفتح قليلاً في كل مرة قبل أن يفرج عنه ليشعر برطوبتها تغطي طول قضيبه. لقد كان صلبًا ومتعطشًا لها.

كانت حركات وركيها طويلة ومتعمدة، فجعلت رطوبتها تسري على طوله. وقد أثارت الطريقة التي أصبحت بها تنهداتها الآن ذات صوت، شعورًا بالتملك البدائي، وانتهت بأنين وتأوهات حاولت كبتهما. لقد أراد أن يسلبها السيطرة، ويحطم مقاومتها.

انطلقت أصوات هدير من بعيد. لقد حطمت العاطفة السلام داخل ملاذهم، والآن أصبحت السحب الكثيفة تهدد بقية العالم هناك. نظر ليو في عيني آنا ورأى عاصفة تشتعل هناك بالفعل.

اتسعت عيناها الداكنتان عند أول لمسة لقضيبه الصلب على مدخلها. توقف اهتزازها وشعر وكأنه يستطيع أن يشعر بنبض قلبها ينبض من كيانها بالكامل، ويتردد صداه عبر طرف قضيبه. وبينما كان يدفعها، استعاد أفكاره حول الدخول إلى مهبلها وقلبها .

كانت تركب على صدره، وصدرها يضغط على صدره. لم يكن بوسعه أن يدفع نفسه نحوها، ولم تكن تقترب منه، ولم تسمح له بالدخول بعد.

"خذها."

حدقت في عينيه، فشاهد الشرارات والغضب المشتعل في عينيها: الرغبات والشكوك والتحدي.

لقد تمسك بموقفه وقال: "خذني إلى الداخل".

انغرست أظافرها في كتفيه عندما بدأت تتحرك. ضمها إليه بينما كانت تغلفه بحرارتها، وكانت أسنانه تصطك بينما كانت العاصفة التي تنادي من الخارج والعواصف المشتعلة في عينيها تتصادم في صدره.

" أووه ، يا إلهي..." كانت جفونها منخفضة إلى النصف.

"خذها يا عزيزتي."

نعومة، وانزلاق شغفها المحترق. تجولت يدا ليو حتى كتفيها حيث أمسكها بوحشية وسحبها أقرب إليه بثبات. تقوس شفتا آنا، وطول أنينها بينما سيطرت عليها دفعات قصيرة غريزية. كانت الطريقة التي يمكنها بها تحمل أي شيء يفعله بها - وبلطف شديد أيضًا - هي التي دفعته إلى الجنون.

كل رفع لوركيها جعله يريد أن يزأر؛ أراد أن يكون بداخلها ولا يتركها أبدًا.

"ليو..." كان جلدها يلمع مرة أخرى. "حبيبتي، أحتاج إلى --"

سحبها إلى أسفل حتى النهاية. أطلقت تنهيدة - بدا الأمر وكأنه اسمه مرة أخرى، لكنه كان حنجريًا وخامًا. لم تستخدم أي كلمات حنونة معه من قبل، وسماع هذه الكلمات أثار الرغبات القهرية التي شعر بها منذ أن قابلها. لم يستطع أن يمنع نفسه.

كانت آنا تفرك جسدها ضده وكأنها تريد كل ما تستطيع الحصول عليه منه؛ وفي الوقت نفسه كانت حاجبيها متقاربتين وكأن النشوة تؤلمها. كان يعلم كيف كانت تشعر ــ كيف سيطر عليها الشغف بسرعة ثم غمرها بقوة.

كانت وركاها في حالة حركة كاملة الآن، وشفتيها على شفتيه. وجد لسانه لسانها، وامتد إليها بينما انزلقت يداه على ظهرها لقراءة إيقاعها وحثها على الاستمرار. وعندما أمسك بثدييها، قطعت القبلة وألقت رأسها إلى الخلف.

كان يحتاج إلى المزيد. كانت أكثر مما يستطيع تحمله تقريبًا ـ لكنه كان يحتاج إلى المزيد.

استلقى ليو على كومة الوسائد، وتمسكت به آنا كما كان يعلم أنها ستفعل.

كانت متكئة عليه، تعمل على طوله، تئن بينما كانت فرجها الممتد ينقبض في كل مرة يدفع فيها إلى أعمق أجزاء منها. كان يقرص حلماتها، ويراقب ظهرها المقوس؛ تلك القمم الرقيقة تضيق بينما تدفعها إلى الألم الممتع.

اندفع داخلها. كانت عضلات فخذيه وساقيه وبطنه وذراعيه مشدودة في شكل متوتر بينما كان يدفع نفسه إلى الداخل، مما أجبرها على الصراخ والتوسل.

وبعد ذلك كان هناك.

"ليو... أوه، اللعنة."

في خضم استهلاكها له، وفي خضم ملئها، جعلها تنطق اسمه بنبرة لم يسمعها في أي مكان آخر.

"آه، يا إلهي... ليو، أنا..." اجتاحتها ارتعاشات متوالية. "سأذهب... من فضلك، تعال معي يا صغيرتي..."

اللعنة.

سحبها إلى أسفل، وجعلها تنحني فوقه. احتضنها بقوة بينما كانت أنفاسها السريعة تحرق شفتيه؛ اندفع إليها بكل ما أوتي من قوة؛ همس لها حتى عندما علم أنها لم تعد تسمع أي شيء سوى دقات قلبيهما البدائيتين التي تتردد في الغرفة.

لقد كان نشوتها شيئا جميلا.

جلست منتصبة، وظهرها منحني وأنيق، وشعرها يتدفق إلى أردافها. أطلق ليو لعنة وهو يشعر بها تشد حوله، وتحلبه بإيقاع منتظم؛ مما أجبره على الضخ بشكل أسرع. كانت أنيناته تتوافق مع صراخها وهو يفقد نفسه داخلها. امتدت ذروتهما حتى أصبحت كل ما هو موجود، كل ما يمكن تصوره.

ملموس. أصلي.

انهارت آنا على صدره.

كان الضوء الخارجي ذهبيًا كالصيف وفضيًا كالسحاب، وكان صوت الرعد أعلى.

شعر ليو بنسيم بارد من الخارج يهب بدفء أنفاسها المحتضرة على جلده. كيف يمكن لامرأة واحدة أن تجلب كل هذا التناقض إلى حياته في غضون أيام؟ كل ما كان يستطيع رؤيته بعد ذلك هو مدى اختلافهما، ومدى اختلاف العديد من الأشياء من حولهما - وكيف يتناسب كل ذلك معًا بشكل مثالي لدرجة أنه كان مؤلمًا.

آلام الكمال المقطّع.

كما هو الحال الآن. ما زال قلبه ينبض بسرعة - ومع كل نفس ثابت، كانت تعيد تجميع نفسها.

لذا، لم تكن صدمة حقيقية عندما رفعت رأسها ورمشت بنظرها ببطء نحوه قبل أن تستدير لتتأمل الخضرة وحفيف الأشجار بالخارج. نظرت إليه مرة أخرى، وكانت عيناها الأكثر هدوءًا على الإطلاق. كان هناك أيضًا شعور واضح بالرضا في عينيها جعل صدره يتسع بفخر.

السلام على وجهها بعد أن اهتم بها طوال عطلة نهاية الأسبوع. والهدوء في عينيها بعد تمزيق العالم بممارسة الحب. جعله يشعر وكأنه رجل يستحقها. ومعرفة أنه قادر على فعل ذلك من أجلها جعلته يشعر بأنه يستحقها.

أمسك بمنحنى وركيها العريضين عندما شعر أنه بدأ ينزلق من داخلها. كان ذلك مبكرًا جدًا. كان لا يزال هناك حاجة للاتصال.

كانت بشرتها ندية.

لقد شاهدها وهي تنهض ثم تبحث عن ملابسها المتناثرة. لقد تجاهلت آنا الفعّالة توهجها والسائل المنوي الذي يتساقط الآن على فخذها. بمجرد أن ارتدت ملابسها، قامت بضفيرة شعرها والطريقة التي انساب بها بشكل أنيق فوق كتفها ذكّرته بليلتهما الأولى معًا.

سمحت لنفسها بلحظة لتتجهم وهي تنظر إلى انعكاسها في المرآة الطويلة خلف خزانة ملابسه. وقف وذهب إليها، وهو يعلم حتى قبل أن يصل إليها أنه لن يوافق على رد فعلها تجاه أي شيء تراه هناك .

رفعت آنا حاجبها عندما رأت فجأة رفيقة عارية خلفها. لكنها ابتسمت أيضًا بابتسامة خفيفة.

كان عالمهم لا يزال يهتز، ولا يزال يهتز. كان مظلمًا ومتضخمًا - وكان البرق العاطفي يبرز.

استدارت وسحبت رأسه إلى الأسفل حتى تتمكن من الضغط بشفتيها على شفتيه.

"كيف نجوت من ذلك؟" كانت شفتاها لا تزالان على شفتيه. " أوزونديبولالا ، ملونجو نديني ."

"ماذا يعني ذلك؟"

"أنت، أيها الرجل الأبيض المستحيل، سوف تكون سبب موتي."

"الوفيات الصغيرة لم تقتل أحداً قط"، ابتسم.

"أنا بحاجة للوصول إلى ثاندي قبل أن تشك."

في اللحظة التي ابتعدت فيها عنه، أرادها أن تعود إليه. كان الأمر سخيفًا.

أدخلت قدميها في حذائها، ثم قوست ظهرها بسلاسة وهي ترفع كل منهما خلفها وتمد يدها للخلف لتسحب ظهريهما فوق كعبيها بإصبعها. كانت النغمات التي تطير على طول وركها وخصرها وكتفها تعزف سحرًا موسيقيًا لها وحدها.

لم يكن هناك من قبل مثل هذا القدر من الجمال في مشاهدة امرأة تغادر المكان ـ استند إلى خزانة الملابس وتأمل أناقة حركاتها. مرر راحتي يديها على وجهها، ثم صفع ضفيرتها ثم أرجحها للخلف مرة أخرى بتنهيدة مستسلمة، ثم استدار ليتحقق من انعكاس صورتها فوق كتفها.

كانت كل حركة جزءًا من رقصة آنا غير المكتوبة.

عبست أنفها مرة أخرى عند رؤيتها في المرآة ثم ذهبت للتحقق من حقيبتها.

"أتمنى أن يكون لدي وقت للاستحمام" قالت بغضب.

إن فكرة الماء المتساقط على بشرتها الداكنة جعلته يحرك كتفيه. اللعنة.

"أنتِ تبدين بخير" قال لها.

حسناً، يا لها من مبالغة.

"ليس الأمر كذلك." توجهت نحو الباب دون التأكد من أنه سيتبعها.

"ماذا بعد ذلك؟"

"أنا أشم رائحتك." هزت رأسها، مما جعل طرف ضفيرتها يرقص. "لقد ملأتني رائحتك اللعينة."

انفصلا في الطابق السفلي - خرجت من الباب الأمامي، وسار هو إلى غرفة الموسيقى النظيفة. تجعدت كلماتها في عقدة وارتطمت بصدره - اللعنة ، كان ذلك مثيرًا. وبحلول الوقت الذي سمع فيه همهمة سيارة المرسيدس وهي تغادر، كانت كلماتها أعلى، وتردد صداها في جسده.

جلس أمام البيانو الخاص به.

وكما كان يعلم أنه سيحدث، بدأت أصابعه في العمل على المألوف ثم انتقلت إلى شيء غير مخطط له. بدأت مقطوعة شوبان بالاد رقم 2 ؛ وفي مكان ما على طول الطريق، استحوذت عليها مقطوعة Allegro de concert، Op 46. لم يكن خاليًا من صورة الماء الذي ينهمر عليها، ويتدفق فوق لونها البني الغني. ظهرت ديبوسي - Reflets رقص الماء ، بالطبع.

وبعد ذلك حدث ذلك.

تحركت أصابعه على مفاتيح أغنية لم يلعبها من قبل.

كان هذا الجزء دائمًا يجعل قلبه يشعر بأنه أكبر من جسده. أخذت الأغنية شكلها، وظهرت للحياة - ارتفعت عبر الأسقف وغطت السحب.

الغرفة مليئة بالفانيليا والزنجبيل والمشمش على لسانه.

اللعنة عليك.

***

"نحن متقدمون على الجدول الزمني - وهذا لا يحدث أبدًا ! نادرًا ما يحدث أبدًا."

الشيء الجيد في حماس ثاندي هو أنه منعها من التشكيك في قرار آنا بخلع ملابسها بمجرد دخولها الشقة. والآن أصبحت هناك قبعة تقليدية مخروطية الشكل على طاولة المطبخ بدلاً من أي دليل على حليب الشوكولاتة المفتوح.

رفعت آنا حاجبها عند رؤية هدية ثاندي التذكارية، لكنها واصلت سيرها إلى غرفتها. خلعت بنطالها الجينز وحذائها في الوقت المناسب ليتم رميهما في أرجاء الغرفة.

" يعتقد ليسيجو أننا نستطيع المضي قدمًا في أحد مشاريعنا الصغيرة في بوتسوانا والاستفادة من سوق موسم الأعياد." كانت ثاندي تتجنب ملابس آنا بحذر. "لقد عدت فقط بسبب مكالمة تلقيتها من Purpose . إنهم يريدون إجراء مقابلة معي غدًا! وهذا هو السبب جزئيًا وراء حاجتي إلى العثور على ليو. "

كانت آنا تستحم، وثاندي كانت جالسة على طاولة الحمام وهي تعلن عن خطوبتها. كانت جدران الحمام المعتمة بينهما مفيدة لأسباب متعددة.

من ناحية، اكتسب سماع اسم ليو الآن معنى جديدًا بشكل كبير، وهو معنى له تأثيرات مدمرة. تأثيرات لم تكن آنا لتفضل أن تشهدها صديقتها المذهولة. ومن ناحية أخرى، احتاجت إلى القليل من الوقت لسرد الأسباب التي تجعلها غير مهتمة بالوقوع في حب رجل يمكنه أن يطلب منها البقاء على نفس المنوال الذي كان عليه ليو بورياس في سريره المجعّد.

شعرت أن الرغوة المتدفقة على جلدها كانت وكأنها تجردها من كل ما يهم.

شعرت أنها نظيفة للغاية.

وأخيرًا... كانت بحاجة إلى لحظة خفية لإقناع نفسها بأنها موافقة على رحيل رائحته عنها. لحظة تسمح له بالانفصال عنها وتسمح لنفسها بالتعرف على الأجزاء التي كانت لها وحدها حتى تتمكن من إعادة تجميعها والمضي قدمًا.

"سأستمر في المحاولة يا ليو، ولكنني أحتاج منك أن تذهب إلى كارما لمقابلة سيندي وإطلاع الجميع على تدريبات هذا الأسبوع والمقابلات. خذ السيارة."

تحولت آنا. " سندي ؟"

"فكرة إيريك." قفزت ثاندي من على المنضدة وقالت: "سوف ترى".

***

كانت الكارما ضخمة.

كتلة صخرية ضخمة تقع في الزاوية الغربية لمنتجع سياحي كبير على بعد ساعة واحدة بالسيارة من المدينة، وهي كتلة صخرية في موقع مثالي للاستمتاع بمناظر غروب الشمس الرائعة. ولا يتاح لرعاة كارما رؤية الشمس من الداخل.

ألقت آنا نظرة سريعة على السحب الكثيفة في الأعلى بينما حذرها خبير الأرصاد الجوية من درجات حرارة حرائق الغابات . رفعت حاجبها بسبب النسيم القوي بينما تلعثم الرجل في الحديث عن تحذيرات الحرارة ونصائح الترطيب.



في اللحظة التي ركنت فيها سيارتها، هرع إليها رجل مزعج ذو شعر متشابك ولهجة مصطنعة ليعلن لها أنه سيساعدها في أي من احتياجاتها المتعلقة بالكارما. أمسكت بحقيبتها، وأطلقت إنذار السيارة لتعمل، وتوجهت إلى المدخل دون التحقق مما إذا كان يتابعها أم لا.

سار إيريك نحوها لمقابلتها بمجرد أن نظرت إلى قاعة المأدبة. " ستاندوا ، تعالي إلى هنا أريدك أن تقابلي شخصًا ما."

كانت الفتاة التي قدمها لها طويلة ونحيفة بشكل لا يصدق. كان لون بشرتها رمل الشاطئ الذهبي وكان شعرها الطبيعي قصيرًا. شاهدتها آنا وهي تتمايل على أنغام الموسيقى التي قدمتها الفرقة وتضحك بمغازلة على ويل قبل أن تندفع نحوه عند سماع نداء إريك.

لقد كانت مذهلة وعرفت ذلك.

"آنا، هذه سيندي - ستظهر في برنامج "الحب للعطاء " ."

هذه الفتاة... هل ستغني مع ليو؟

"لا، لن تفعل ذلك."

ألقى بعض أعضاء الفرقة نظرة خاطفة في طريقها.

"نعم، ستفعل. قال ليو إن هذا الحدث سيكون انطلاقة رائعة لمهنة فنانة جديدة. لقد بحثنا طوال يوم الخميس الماضي للعثور عليها..." تراجع إيريك خطوة إلى الوراء. "ألن تفعل ذلك؟"

"لقد اختارها ليو." تجاهلت آنا الشعور المظلم الذي كان يملأ قلبها. "أوه. أنا آسفة. حسنًا... سيندي ، أنا --"

" سندي ج ." كانت شفتيها مطبقتين.

ترددت آنا وقالت: "أرجوك أن تسامحني؟"

" Sindi G. هذا هو اسمي الفني -- أخبرت ليو بذلك عندما أتيت إلى هنا الأسبوع الماضي. من فضلك اكتب الاسم بشكل صحيح."

أبقت آنا على زئيرها في أدنى حد. "إيريك. كلمة واحدة."

تبعها إيريك وديًا على بعد بضع خطوات.

عدت آنا إلى الخمسة ثم سألت: "هل أنت متأكدة أن ليو يريدها؟"

"نعم."

"لكم عدد الأغاني؟"

"واحدة فقط."

"أنت تدير التدريبات، أليس كذلك؟"

"يمين."

"تمام."

"تمام؟"

"نعم،" أومأت برأسها. "مغنية واحدة، في أغنية واحدة. أستطيع أن أتعايش مع هذا."

بدأ إيريك في الابتعاد، لكنه عاد بعد بضع خطوات. "هل ستكون غريبًا بشأن الراقصين؟"

"أي الراقصين؟"

"لا تهتم."

***

منذ تلك اللحظة فصاعدًا، اكتسب الأسبوع الثاني من ديسمبر حياة خاصة به. كان يوم الاثنين عبارة عن ضباب من الإعداد والرقص والحجب والتدريبات الأساسية. كانت سيندي تتدخل في نصف الوقت ثم استقرت في حالة من الغضب عندما علمت أن ليو لن يكون موجودًا في ذلك اليوم. وبصرف النظر عن تصرفاتها، كان على آنا أن تعجب بقدرتها على تشغيل مفتاحها المهني كلما صرخ إريك بطلب.

لقد وجدها الطفل ذو الشعر الشائك أثناء قيامها بفحص الأكشاك في المستويات العليا.

"مرحبًا، آنا؟ تريد جاد التحدث معك في --"

"أوه، أنت هنا. ما اسمك؟"

"راي، أنا أشعر بشرف كبير أن أكون جزءًا من --"

"احتفظ بالهراء لليو، راي." أشارت بيدها إليه. "سأحتاج إلى أرقام ومواصفات دقيقة لكل شيء للتأكد من أن كل شيء مترابط -- إذن، نحن نتحدث عن المقاعد، والمناطق المحظورة، وغرف تبديل الملابس، والمرور الأخرى، والهدايا المجانية والخدمات المتاحة."

أومأ برأسه وقال: "نعم، حسنًا".

"هل تحتاج إلى كتابة أي شيء من هذا؟ لأن هناك المزيد."

"أوه، لا تقلق." نقر على صدغه. "الذاكرة الفوتوغرافية."

حدقت آنا فيه ثم ضحكت. "إذا قلت ذلك."

***

لقد كان من اللطيف أن تستضيف صديقتها في المنزل لتناول العشاء - حتى أن ثاندي قامت بالطهي.

ضحكت آنا وهي تشاهد صديقتها تحضر كرات اللحم والبطاطس المهروسة. شعرت بالسعادة لإحياء ذكريات قديمة عن تناول نفس الشيء على العشاء عندما كنا صغارًا. ولكن بين الضحك والقصص السخيفة، لم تستطع أن تمنع نفسها من التمني لو كانت تستطيع أن تحكي لصديقتها عن صباحها.

تحدث عن ما حدث بالفعل في اليوم الذي رأت فيه ليو لأول مرة؛ وكيف أصبحت خائفة منذ ذلك الحين.

وعن قلبها الذي لا يمكن التنبؤ به.

"هل أنت متأكد أنك بخير الآن؟"

أومأت برأسها بسرعة كبيرة. "بالطبع."

"حسنًا، لأنني أريدك أن تكون في كامل لياقتك غدًا." كانت ثاندي متحمسة للغاية لتناول الطعام. "سيأتي فريق Purpose مبكرًا لإجراء مقابلة معي. أريدك هناك أيضًا."

توجهت نظرة آنا مباشرة إلى عينيها. "لكن... يريدون إجراء مقابلة معك . أنا لست حتى عضوًا دائمًا في مويو ، ناهيك عن كوني أستحق إجراء مقابلة."

"إلا أنك أنت!" صاحت صديقتها. "لقد طلبت من ليو أن يأتي ليلتقط بعض الصور -- وسأتحدث عن براعتك في إدارة إعداد Dream Reality."

توقفت آنا عن الكلام. "لا. أعني، أنا مجرد مساعدة. أنت تديرين الأمر --"

"اقطعها يا نتوومبي . نحن الاثنان نعلم أنني لم أقض سوى خمس دقائق في هذا الحفل منذ وصولك. لقد رافقتك إلى الملعب، لكنك أنت من سجل هدفًا رائعًا بضربة واحدة."

مقابلة. والصور.

مع ليو.

ثاندي قضمة. "وبينما نحن بصدد هذا، فإن المقابلات الاحتفالية ستبدأ في الظهور أمامكم هذا الأسبوع".

"لليو."

"وأنت أيضًا، كب كيك." كانت ثاندي تضحك وهي تشاهد رعب صديقتها يتشكل. "لقد كانت جاد تلاحقني بشأن تغطية كارما وتألقهم غير الأناني -- وما إلى ذلك يادا " بليغ . إنها تريد إجراء مقابلة مع ليو."

انطلقت ضحكة حادة قبل أن تتمكن آنا من إيقافها.

"بالضبط." دارت ثاندي بعينيها. " لهذا السبب نريدك في المقدمة والمركز بدلاً من ذلك. "

"ماذا؟"

"حسنًا... الأمر مختلف قليلًا، حقًا. ليو هو الرجل الذي يسلط عليه الضوء بشكل رئيسي."

"لا، ثاندي !"

ثاندي وهي تشير بشوكتها: "أوه، نعم بكل تأكيد. إنه مثالي. أريد تحقيق أمنيتي". " إنني أتحدث إلى الموظفين في مكاتب ماريان ولا أستطيع أن أقول إن هذا يعد بالكثير من الكذب. أشعر بأن Dream Reality وكل ما تمثله هذه القضية لن يحقق التأثير المطلوب مع هؤلاء الأشخاص الرقيقين الذين يبتسمون... ماريان نفسها وبقية الموظفين الرئيسيين لن يتمكنوا أبدًا من الصمود في المقابلات الإذاعية والتلفزيونية."

"من المضحك أنني كنت أفكر في نفس الشيء عن نفسي"، تمتمت آنا.

"هذا هراء. أنت غاضبة، لكنك لا تعرفين الخوف." دفعت ثاندي طبقها جانبًا. "لكن بجدية، آن. هذه قضية عظيمة - وأريد التأكد من أن Dream Reality سيظل الناس يتذكرونها لفترة طويلة بعد انتهاء الحفل. ماريان مترددة للغاية بحيث لا تستطيع أن تفعل ذلك بشكل صحيح؛ وجيد ماهرة للغاية بحيث لا يمكن الوثوق بها في التحدث باسم الكارما. أحتاجك لتكوني حجر الأساس في هذه الرحلة."

لقد كان الأمر منطقيًا. لقد كان سيئًا، لكنه كان منطقيًا.

زفرت آنا وهي تنهض لإحضار زجاجة حليب الشوكولاتة التي تحتاجها بشدة. "بدأت أفهم لماذا تدفع لي الكثير مقابل هذا."

*** السادس ***

قضت آنا الصباح التالي تتنقل من محطة إلى أخرى، لكنها لم تجد أي سلام.

سيطرت أغاني ليو القديمة على الهواء. كانت أزهار الجاكاراندا الأرجوانية الفخمة التي كانت تمر بسرعة أثناء قيادتها تفوح بعطرها، مما أدى إلى اختلال توازنها بشكل أكبر. كانت تذكرنا بوضوح شديد برائحة ملاذ ليو المنعزل المهيب.

وقد أكد اجتماعها مع ماريان ساكس صحة ما قالته ثاندي .

كانت المرأة لطيفة ولديها قلب وعقل في المكان الصحيح، ولكن لم يكن هناك أي طريقة لتمكنها من قضاء أسابيع في دائرة الضوء. لقد عانقت آنا عندما سمعت أن المرأة الأصغر سناً ستتولى جميع المقابلات نيابة عنها. على الأقل كانت جولة العقار والإحاطة بخلفية دريم رياليتي مفيدة للغاية.

أغلقت آنا الراديو في طريق عودتها من مركز Dream Reality إلى المكتب. كانت حرارة الصباح شديدة وهادئة؛ فافتقدت النسمات غير المتوقعة التي أزعجتها في اليوم السابق. تجاهلت السحب الكثيفة التي كانت تحوم فوق ساندون التجهم الذي ألقته في طريقها وهي تسير إلى مبنى المكتب.

لم تتمكن من معرفة ما إذا كان ذلك بسبب الحرارة، أو المهمة التي تنتظرها، أو الكعب العالي الذي ترتديه، وهو ما أزعجها أكثر.

شعرت بأنها طويلة القامة للغاية، وبارزة للغاية في هذه الملابس. ولم يساعدها على الإطلاق أن الجميع في منطقة الاستقبال في مويو توقفوا عما كانوا يفعلونه بمجرد دخولها من الأبواب الرئيسية.

رفعت حاجبها بتحدٍ. "ماذا؟"

لوريكا بطرد الموظفين المتجمدين إلى العمل قبل أن تهرع إليهم قائلة: "تبدو... مختلفًا جدًا ".

"هل وصلوا بعد؟" حاولت آنا إغلاق فتحة V العميقة في قميصها الجديد، لكن صدرها لم يسمح لها بذلك.

"نعم، إنهم جميعًا في مكتب ثاندي ." أشارت إلى الباب المغلق؛ ثم في الاتجاه المعاكس إلى الغرفة المجاورة للمطبخ. "لكن سيدة المكياج في الصالة. ربما ترغبين في..."

كانت آنا تتجه مباشرة نحو باب ثاندي .

كانت صديقتها تجلس خلف مكتبها، مرتدية واحدة من بدلاتها الرسمية ـ بدلة سوداء، وبلوزة حمراء، وحذاء بكعب أحمر غير مناسب للمشي على الإطلاق. كان فريق المجلة قد جهز المكان بالفعل، وكان هناك مصباحان في وضع الاستعداد، لكنهما لم يضاءا بعد. لقد منحها قص شعر ثاندي الحاد ، إلى جانب دقة مكياجها الذي تم تنفيذه باحترافية، مظهرًا مسيطرًا جعل آنا تشعر وكأنها من عامة الناس الذين يهتمون بالموضة .

وبينما كان اثنان من أفراد الطاقم يقومان بتعديل العاكسات الموضوعة بشكل سري لرفع أي ظلال عن وجه ثاندي ، جلست امرأة ذات ضفائر كثيفة بجانبها، وتتحدث بهدوء.

ثاندي إلى الأعلى أولاً وقالت: "ها أنت ذا، " نتومبي . هذا مظهر جديد رائع !"

لقد كانت كذبة، ولم تكن كذبة جيدة على الإطلاق.

كان السبب الوحيد الذي دفع آنا إلى اختيار هذا الزي هو ارتداء البنطلون ـ ولأنها سئمت التسوق بعد مرور ساعة على الكابوس الذي حدث في فترة ما بعد الظهر السابقة. ولأن السيدة المقنعة في المتجر أقنعتها بأن البنطلون الرسمي ذي القصّة البني الفاتح والقميص الأبيض ذي الياقة العالية مع فتحة الصدر المكشكشة كانا أنيقين وممتعين في الوقت نفسه، ولكنهما جديان بما يكفي للمكتب. ولكن ارتداء الملابس في ذلك الصباح كشف لها ولإيزابيل عن تعريفين مختلفين تمامًا لـ "الزي الرسمي". وقد أقنعتها السيدة اللعينة بشراء ليس زي واحد بل زيين ملعونين.

لم يعجبها مدى قرب الملابس من جسدها. لم تكن الملابس مناسبة أبدًا للانقسام، وكان الانحناء في مقدمة جسدها يجعل ثدييها يبدوان كبيرين للغاية، ومثيرين للغاية، وكل شيء لا يرضيها. كانت النقشة الزهرية على حذائها شديدة السطوع، حتى بالنسبة لها. ولماذا اشترت حقيبة متطابقة؟

الشيء الوحيد الذي كانت فخورة به هو الكعكة المثالية التي تمكنت من تصفيفها. لقد تم ترويض شعرها الجامح واختارت التصرف بشكل لائق.

" يوهو ... أن؟"

عبست قائلة "هل يمكننا أن نفعل هذا؟"

"بعد الانتهاء من وضع الماكياج مباشرة " ، لم تبد ثاندي أي انزعاج؛ فقد كانت كلمة "مرح" هي الكلمة المناسبة. "نحن في منتصف عملية إجراء المقابلة. ثم الأسئلة. وبعد ذلك سنلتقط جميعًا بضع صور ـ مئات الصور، أنا متأكدة من ذلك ـ وهذا كل شيء".

كان الدوس على الأرض هو ما كانت تهدف إليه آنا في رحلتها إلى الصالة - ولكن المشي بتمايل الوركين هو ما حققته بدلاً من ذلك في حذائها الأنيق ذي الكعب العالي. الرجل النحيف، الذي كان يرتدي سماعات حول رقبته دائمًا ويساعد في جميع التدريبات النهائية في مويو - لم تتذكر اسمه - دخل في مبرد المياه وهو يحدق فيها.

لم تكن آنا متأكدة مما يجب أن تفعله بهذا الشأن.

في صالة الموظفين، أمسكت بها فتاة المكياج قبل أن تقدم نفسها وبدأت في مسح وجهها بينما كانت تحكي لآنا عن صديقها القذر وعن إعجابها بليو بورياس. كانت تمسح معصمها بسرعة، وكانت الكلمات تخرج من شفتيها بسرعة أكبر.

"إنه سيأتي اليوم، أليس كذلك؟" كانت تضغط على جفوني آنا في خفقات صغيرة محمومة.

زفرت آنا ببطء وقالت: "هذا ما أسمعه".

"أتمنى أن أتمكن من التقاط صورة معه. إذا تمكنت من ذلك، فسوف أستبدل بالتأكيد الشخص الذي يجلس بجانبي على المنضدة."

فتحت آنا عينيها فجأة وقالت: "هل لديك بالفعل صورة له، معه... على طاولة بجانب سريرك؟"

وضعت الفتاة يدها على وركها وقالت: "كان بإمكاني أن أجعلك أعمى، كما تعلمين. أحتاج حقًا إلى أن تبقي عينيك مغلقتين".

مع تنهيدة، أطاعت آنا. "آسفة."

"بالإضافة إلى ذلك، فمن المفترض أن تكون مفاجأة."

"صورتك مع ليو؟"

"لا." تنهد بفارغ الصبر. "مكياجك!"

"أنا آسف. أنت... كل هذا كثير جدًا لاستيعابه."

"لا، الصورة ليست مفاجأة على الإطلاق ــ الجميع يعرف أنني أردت واحدة منذ زمن طويل."

"لكنني اعتقدت أنك لديك بالفعل--"

"هل تستمعين حقًا يا آنسة؟" كان هناك شيء ناعم وبودري ينفث على وجهها. "الصورة التي لدي على طاولة السرير هي لي ولإيدي الكسول. أريد استبدالها بصورة لي ولليو!"

" أوووه ..."

"تم الانتهاء من كل شيء."

عندما فتحت آنا عينيها، كانت الفتاة تبتسم لها بسعادة. رمشت بعينيها، غير متأكدة مما إذا كانت هناك حاجة إلى تعليق على خطة التصوير. لحسن الحظ، كانت الفتاة متحمسة للغاية لإظهار موهبتها لدرجة أنها لم تستطع الاستمرار في هذا الموضوع. أخرجت مرآة كبيرة محمولة باليد من حقيبة المكياج الأكبر حجمًا الخاصة بها وسلّمتها إلى آنا.

اتسعت عينا آنا. "أوه... واو."

صفقت الفتاة بهدوء وقالت: "أعلم، أليس كذلك؟"

"شكرا لك، اه..."

"أدي."

تمكنت أخيرًا من نقل دهشتها من انعكاسها إلى الفتاة. "أنا آسفة، ماذا؟"

"أعلم، إنه أمر سخيف -- آدي وإيدي..." هزت آدي كتفيها. "لكن إما هذا أو أن أتحمل أن يناديني الجميع بأديلايد. لن يحدث ذلك."

ردت آنا على هز كتفها قائلة: "هذا منطقي".

عادت عيناها إلى المرآة.

الألوان الداكنة والغنية عادة ـ الألوان الدخانية أو الريفية حول عينيها واللون العنابي أو الأرجواني الغامق على شفتيها. وعندما شبه ليو مكياجها بجدرانها، كان مصيباً تماماً. فقد أصبحت شخصاً آخر تحت كل هذه الألوان الداكنة ؛ وشعرت أنها تستطيع السير في العالم دون أن تشعر بالانكشاف. وربما كان هناك أيضاً جزء منها يحب الشعور بأنه من الصعب الاقتراب منها عندما تكون مغطاة بهذا الشكل.

لقد فعلت آدي العكس تماما.

لم تضع كريم أساس قط، لذا فإن إضفاء لمسة من اللمعان على بشرتها الآن جعلها تبدو ثقيلة بعض الشيء ــ لكن اللون الموحد جعل بقية ملامحها تبرز. كانت شفتاها بلون الشوكولاتة والوردي الجذاب، ودرجات قريبة للغاية من هيئتها الحقيقية. وكانت عيناها تحتويان على لمحة من اللون الدخاني ــ باللون الأخضر الهادئ الذي كشف عن الكثير من اللون البني داخل قزحية عينها. حتى رموشها بدت أطول وأكثر جاذبية.

"أنت تمتلكين موهبة حقيقية، آدي"، قالت للفتاة الحامل.

"أوه، أنا فقط أستمتع، هذا كل شيء." ابتسمت آدي. "يجب أن تتصل بي إذا كنت بحاجة إلى نصائح أو أي شيء. أنا أحب اللعب بالمكياج."

قبل أن تتمكن آنا من الاحتجاج، كتبت آدي رقم هاتفها بقلم تحديد العيون، ثم دسّت قطعة الورق في جيب قميصها قبل دفعها خارج الصالة.

كانت النظرات التي واجهتها في منطقة المكتب الرئيسي أسوأ. واجهت لوريكا صعوبة أكبر في إعادة تركيز انتباهها على الرجال على وجه الخصوص. لقد نجا الرجل الذي يرتدي سماعات الرأس من الاصطدام بالأشياء بفقدانه كل قدرته على المشي على الإطلاق. سرت رعشة عصبية في معدتها. شعرت آنا وكأنها محتالة في مظهرها الجديد وكانت متأكدة من أنها تبدو كذلك أيضًا.

تفكيرها أثناء عودتها إلى مكتب ثاندي هو أن الانتهاء من هذا العرض السيركي في أسرع وقت ممكن سيكون هو الأفضل.

"لن أتعرض للإهانة أو الخداع حتى أتحول إلى قمامة في الصحف الشعبية!"

تدفقت الكلمات نحوها وكادت أن تسقطها أرضًا بمجرد أن فتحت باب ثاندي . خطت إلى الداخل بخوف.

"ماذا حدث يا ليو؟" كان ثاندي يهرع إلى حيث وقف فوق السيدة ذات الشعر المجعد التي رأتها آنا مع ثاندي في وقت سابق. " خوسي ؟ ماذا قلت له؟"

"لم أقصد..." كانت خوسي تهز رأسها، لكنها لم تظهر أي اعتذار. "انظر، أنت شخص ضخم. كيف تعتقد أن مقالتي قد تم نشرها على أربع صفحات؟ بالتأكيد، شركة مويو مانجمنت هي محور الاهتمام ـ لكن البلاد تريد أن تعرف عن ليو بوريس أيضًا".

كان هناك توهج أحمر في عيون ليو. "إذا كانت الطريقة التي تخطط بها لبناء حياتك المهنية هي التلاعب بالمقابلات الجانبية دون موافقة الشخص الذي تجري معه المقابلة، فلن تنجح كثيرًا".

"أنت شخصية عامة، ليو - وجمهورك لديه الحق في معرفة ما تفعله."

"لا تقاطعيني، سيدتي."

كانت كتفاه متشنجتين، وصوته أعمق، وعيناه مشتعلتين. لم تستطع آنا أن تفهم كيف كانت المرأة تتجاهل كل إشارة تحذيرية أطلقها.

"لم أفعل --"

"لن أكرر شروط مشاركتي مرة أخرى." كان يستدير بعيدًا، وفكه مشدود. "أقترح عليك الخروج قبل أن --"

"لقد عدت." أبقت آنا على نبرتها خفيفة بينما أغلقت الباب دون تفكير آخر.

توجهت نحو ليو وأمسكت بيده، وجذبته إلى كرسي ثاندي . كانت حدسها الخالص يجعلها تعتقد أنه سيتبعها ـ وهو ما حدث بالفعل. كانت عيناه تتجهان إليها ـ لا يزال غاضبًا، ولكنه مندهش أيضًا. كانت يد لطيفة على كتفه كافية لجعله يجلس.

"كيف حالك؟" كانت ابتسامتها ساخرة ومترددة إلى حد ما.

لم يبتسم لي وقال "لقد تحسنت".

"أنا آسف."

"لم أكن أريد أن أفعل هذا في المقام الأول."

"أعرف. أنا أيضًا لست كذلك، بل أفضل أن أتسبب في تدهور حالتي الصحية مرة أخرى..." شعرت بكتفه يسترخي قليلًا تحت نبرتها الساخرة . "ما هي شروطك؟"

"واحد فقط: لا أسئلة حول أي شيء سوى مويو والحفلة." تركها تشاهد العنبر يغلي ببطء في عينيه. "وأنت."

لقد لاحظ بعينيه الطريقة التي يحدد بها قميصها ثدييها وخصرها. وعندما دخل قميصها في سروالها، نظر إلى خط وركيها. لم تكن لحظة جنسية بالكامل ــ كان لا يزال غاضبًا للغاية لدرجة أنه لم يكن ليقبل بذلك. لقد كانت أكثر من مجرد استغراق غريزي، ومفاجأة تملكية لحداثتها.

لم تتمكن آنا من مشاهدة ذلك.

لذا، توجهت إلى المحاور. " خوسي ، أليس كذلك؟"

بدأت المرأة بالاقتراب منهم، لكنها توقفت عند نظرة آنا.

رفعت آنا كتفيها وقالت: "من الواضح أنك امرأة ذكية، لذا سأوجه لك إنذارًا نهائيًا واضحًا. اجمعي أربع صفحات من الورق المقوى. خذي الوقت الكافي لاستكشاف الإبداع الاستثنائي الذي تمثله مويو حقًا ــ أضمن لك أنك سوف تنبهرين بشدة. افعلي ذلك جيدًا وستحصلين على الكرزة وهي جلسة تصوير حصرية وخمس دقائق مع أكبر عملاء مويو . أنت أول من يدخل الباب يا عزيزتي ــ وسوف يحسدك كل صحفي آخر في مجال الترفيه".

"لقد أصبح المكتب بأكمله في حالة من الضجيج بسبب استراحتي الضخمة." أضاءت عيناها.

"ومع ذلك،" تابعت آنا. "إذا ارتكبت خطأً مرة أخرى، سأذهب - وسيأتي ليو معي."

وجه خوسي ملتوية. "من تظن نفسك لـ -؟"

"لا، خوسي ،" ضيقت آنا عينيها في مواجهة مباشرة. "من أنت بحق الجحيم ؟ وهل أنت أصم؟ لقد وجهت لك إنذارًا نهائيًا. هل ستلعب الكرة؟"

تقلصت ثاندي .

حاول مساعدو تصوير المجلة الاندماج مع الجدران بينما كان المصور يفحص حاملاته الثلاثية.

مرت لحظات غير مريحة، اختارت خلالها آنا التركيز على ملمس قميص ليو الأزرق الداكن تحت راحة يدها، ويده في يدها الأخرى. لم تترك عينيها أبدًا عيني المرأة الأقصر.

لقد انتظرت.

في النهاية أومأ خوسي برأسه، ثم التفت إلى ليو. "أنا آسف يا سيد بورياس. لم يكن من حقي أن أزعجك بأسئلة حول علاقاتك الماضية والحالية. لن يحدث هذا مرة أخرى. آمل أن تكون مستعدًا للحديث عن --"

نظرت آنا إليه. "العلاقات؟"

كانت نظراته ثابتة. "لقد وجدت أنه من السخيف أن يتساءل خوسي عما إذا كان هناك أي شيء بيني وبين سيندي ؛ لكن سؤالي عن ميليسا وكل شيء حدث قبل خمس سنوات كان الحد الأقصى."

"انتظر -- سيندي ؟؟ سيندي ج ؟!"

"كانت هناك شائعات حول مدى جودة أغنيتهم." كان خوسي محبطًا، لكنه لم يهزم. "نحن جميعًا نعلم أن العديد من الروابط الإبداعية أعمق من --"

ماذا عن إعادة الأمر؟ كانت ثاندي تتقدم نحو المطار، على أمل منع المزيد من الاضطرابات. "الجميع هنا وعلى استعداد لجلسة التصوير. لذا، فلنبدأ".

استغرق الأمر بعض الوقت حتى لاحظت أهمية الطريقة التي أعادت بها صديقتها وضع نفسها.

لاحظت آنا التواصل البصري المتعمد والطريقة التي أدارت بها ثاندي ظهرها لحجب رؤية خوسي . لكن الأمر استغرق بضع ثوانٍ أخرى قبل أن تدرك كانت ثاندي تركز انتباهها على يديها، إحداهما تمسك بيد ليو والأخرى على كتفه. ثم أدركت كيف يبدو شكلهما معًا.

لقد سحبتهم بعيدًا، ولكن ليس بالقدر الكافي من الذكاء.

"نعم، هيا نطلق النار." توجهت آنا نحو خوسي للتحدث معها مرة أخرى.

كان التصوير سهلاً وصعبًا في نفس الوقت.

للمرة الأولى، كان من الرائع أن يكون هناك شخص آخر مسؤول، يخبرهم بالضبط أين وكيف يقفون. لكن كان من الصعب أيضًا الوقوف والجلوس بالقرب من ليو والالتزام بالاحترافية على الرغم من أن رائحته كانت تثيرها.

في إحدى المراحل، وقف ليو بجانبها، ووضع ذراعه حول كتفيها. كانا ينتظران حيث تركهما المصور لينظرا إلى عدستي كاميرا مختلفتين بدتا متطابقتين تمامًا بالنسبة لآنا.

"أعجبني كيف تعاملت مع الأمر." ضغطت يده عليها برفق.

خفضت عينيها وقالت: "حسنًا، كان الأمر إما هذا أو أن تشاهد قنبلتك الموقوتة تنفجر".



"وماذا تسمي ما فعلته؟" ضحك بهدوء. "قنبلتك اللفظية كادت أن تنفجر - وهددتني بسحبي من هنا".

"هل كنت ستفعل ذلك؟" أدارت وجهها نحوه. "تبعتني، أعني."

خفض يده ليداعب لوح كتفها. "ماذا تعتقدين؟"

انطلقت عيناها في أرجاء الغرفة الكبيرة.

ثاندي تتحقق من هاتفها. وكان خوسي مع طاقمها، يراجعون اللقطات التي التقطوها حتى الآن. كانت آنا تعلم أن هذا لا يعني أنهما آمنان للمس بعضهما البعض حيث كان ليو يلمسها، لكنها لم تستطع إقناع نفسها بإخباره بالتوقف.

نزلت يده على وركها، وضغط عليها بلطف مرة أخرى ثم اختفت.

كان هذا الاتصال قصيرًا ـ لم يكن كافيًا حتى لإثارة دهشة معظم الناس ـ لكنه كان كافيًا لإرسال الدفء إلى عروقها. نظرت من النوافذ إلى السحب المتصاعدة ولم تعد تشعر بالاستياء من وجودها؛ والآن تتمنى أن تهطل أمطار الصيف بالفعل وتغسل مشاعرها.

استغرق الأمر ساعتين حتى تمكنت خوسي من التقاط كل اللقطات التي أرادتها؛ مع التركيز على الأسئلة المتعلقة بمويو ودريم رياليتي ـ وهي أسئلة ذات بصيرة مدهشة. وكما توقعت آنا، بمجرد أن كرست كاتبة المقالات نفسها لتجميع أجزاء ثاندي، بدأت في التقاط الصور. مع صعود مويو في صناعة الترفيه، اكتسبت عيناها ضوءًا جديدًا محترمًا. كان لدى ثاندي سجل حافل بالإنجازات المثيرة للإعجاب.

كما كان ليو أكثر ودًا عندما استرضاه، وأطلعه على دوافع عودته إلى الموسيقى لدعم الحفل. وتحدث عن حبه للإبداع. لكن ذكر أخته هو الذي جمد الغرفة بأكملها. مدت آنا يدها إليه مرة أخرى عندما علمت بمرض أخته ووفاتها لاحقًا؛ إلى جانب الرعاية التي قدمتها مؤسسة تحقيق الأمنيات لها ولأسرتها.

"لقد قررت ألا أستمع إلى الموسيقى مرة أخرى، ولكن ثاندي ساعدتني على رؤية مدى تكريم هذا الحفل لذكرى أختي. والآن أشكر فرقة دريم رياليتي بأفضل طريقة أعرفها على كل ما قدموه".

وبكل إعجاب صافحت خوسي الجميع في الساعة الثانية وطلبت من طاقمها أن يحزموا أمتعتهم.

***

توجه ليو نحو الكارما.

أمضت آنا بقية فترة ما بعد الظهر في تأكيد المقابلات التي ستُجرى خلال الأسبوع؛ ثم حاولت قضاء بعض الوقت مع لوريكا لمراقبة إشرافها على مسودات البيانات الصحفية وتحديثات وسائل التواصل الاجتماعي، لكن ليو لم يسمح لها بذلك. وعندما رأت اسمه يظهر على شاشة هاتفها بعد ساعتين من رحيله، تراجع بقية المكتب إلى خلفية وعيها.

"مرحبًا؟"

كانت كلماته مقتضبة: "تعال، أنا بحاجة إليك".

ثاندي ذراعيها في حيرة وهي تشاهد آنا تضغط على تطبيق أوبر الخاص بها وتلتقط حقيبتها قبل أن تسرع في المغادرة.

شعرت أن السحب أصبحت أقل بطريقة ما، والشمس اختفت الآن عن الأنظار ولكنها لا تزال قريبة بشكل ملموس. كان هذا هو التفسير الوحيد لحرارة الدم التي تتدفق في عروقها. أربع كلمات بسيطة جعلتها تندفع عبر الصيف نحو رجل أخبرتها أنها لا تريده في فراشها، ناهيك عن قلبها.

يبدو أنه لم يكن هناك وقت لم تكن فيه كارما مشغولة؛ حتى يوم الثلاثاء بعد الظهر لم يكن بمنأى عن تدافع الباحثين عن الحظ والترفيه في جوتنج. اتبع سائق التاكسي تعليماتها إلى أحد المداخل الجانبية للمسرح الرئيسي... حيث كان راي ينتظرها بابتسامة.

"كيف عرفت أنني سأكون...؟" لم تكلف نفسها عناء إنهاء سؤالها.

"أنا هنا لمساعدتك، ولكي أفعل ذلك، يجب أن أجعل من عملي أن أعرف متى تكون هنا أو تحتاج إلى أي شيء." انحنى قليلاً. "أي شيء على الإطلاق."

"أنت تعرف أنك تزعجني قليلاً، أليس كذلك؟" تمتمت وهي تمر بجانبه.

عاد إلى مكانه، وكانت عيناه منزعجتين. "هل أفعل؟"

كانت الفرقة تعزف أغنية جديدة عندما دخلت إلى المسرح الرئيسي.

كان كايل جالسًا في الصف الأمامي، يراقب التقدم براحته المعتادة. كان إيريك أكثر ترويعًا بعض الشيء ــ وهو يسير عبر المسرح، ويدور حول الفرقة، ويصرخ بالأوامر، ويهدد ويثني مع كل خطوة. امتلأت المساحة الهائلة بصوت موسيقى السول المبهجة والإيقاعات المرحة الجازية.

كان من السهل رصد ليو، أو بالأحرى سماعه.

سمعت آنا صوته العميق يرتفع بسلاسة وهي تمر عبر مجموعة الأبواب الخلفية. وبينما كانت تقترب من الصف الأمامي من المقاعد، رأته على يسار المسرح؛ لا يزال يرتدي بنطاله الجينز الأسود وقميصه الأزرق.

سيندي بجانبه.

كانت النغمات الأولى التي غنّاها مألوفة للغاية، حتى أنها اضطرت إلى التوقف ووضع يدها على العقدة المشدودة في معدتها. لم يكن الأمر أنها سمعت الأغنية من قبل، بل إن نبرة صوته والعاطفة التي ينطوي عليها استحضرت ذكرى فورية غير مرغوب فيها: ليو عارٍ؛ أصابعه في شعرها وقضيبه في حلقها... وهو يئن.

البيت الأول من أغنية "الحب للعطاء " ضبابي مثل تعويذة سرية.

ابتسم كايل عندما رآها وأشار لها بالاقتراب. وبمجرد أن جلست آنا بجانبه، انضمت سيندي إلى ليو في الجوقة. شعرت آنا بضيق في معدةها، لذا ركزت على الحفاظ على وجهها جادًا. كان صوت الفتاة الخالي من العيوب حلوًا وعاليًا، وكان التباين المثالي مع صدى هدير ليو الخشن. لقد كانا منغمسين في بعضهما البعض ويتناسبان مع أصواتهما لدرجة أنهما بديا غير مدركين لزملائهما - ناهيك عن دخول آنا.

"هل تصدق أن هذا هو مشروعهما الأول معًا؟" همس كايل بصوت أجش، بالكاد استطاع أن يظل ثابتًا في مقعده. "يبدو الأمر كما لو أنهما خلقا لبعضهما البعض."

عند الجسر، ارتفع صوت سيندي ، فأرسل قشعريرة عبر الغرفة الضخمة. حتى إيريك كان ساكنًا بحلول ذلك الوقت، وبدا أن الفرقة بدأت تستعيد توازنها. بدأت ترقص على إيقاع خفيف، وقدميها لا تخطئان في أي إيقاع.

عندما أمسكت سيندي بيده، ابتسم لها ليو. كانت قدماه مفتوحتين على اتساعهما وجذبها إليه بمرح بينما كان يدمج بين ارتجالاته وحواراتها. لم يكن هناك شك في سبب اقتراح إريك لها... ولا في سبب وقوع ليو في حبها.

من تخدعه؟ إنه يقع في حبها. الآخرون يعرفون ذلك بالفعل.

انزلقت ضحكة خفيفة في نهاية السطر التالي، ولوح ليو بإصبعه إليها دون أن يفوت نغمة واحدة من إصبعه. وعندما قامت بتجعيد شعره بطريقة مرحة في محاولة لإرباك رباطة جأشه، نهضت آنا على قدميها.

"إلى أين أنت ذاهبة؟" نظر إليها كايل بمفاجأة.

"انا بحاجه للذهاب."

"ولكنك وصلت هنا للتو."

مزيد من الضحك يمتزج مع الموسيقى على المسرح.

أدارت آنا ظهرها للمغنيتين وقالت: "نعم، أعلم ذلك، لكن ثاندي تحتاجني".

عقد حاجبيه وقال "لكنني اعتقدت أن ليو يحتاج إليك".

"فقط أخبره أنني سألتقي به لاحقًا، حسنًا؟"

أمسكت بحقيبتها وخطت خطوة أمامه. وعندما توقفت الموسيقى فجأة، تسارعت خطواتها.

" أناييس ؟"

لعنة.

بدا صوت ليو وكأنه يملأ المكان حتى بدون استخدام الميكروفون . تعثرت آنا في خطوتها التالية، لكنها لم تتوقف. شعرت بالغباء لتجاهله.

" أناييس ، تعالي هنا."

"لا!" الشيء الجيد في أنها لا تزال ترتدي حذائها ذو الكعب العالي هو أن التمايل الذي أضيف إلى مسيرتها أغضبها بما يكفي لجعل تلك الكلمة الواحدة تبدو حازمة وثابتة.

لم تهتم بأنها كانت غير محترفة وما زالت لا تملك أي فكرة عما يحتاجه ليو. لقد فعلت الكثير في أسبوعها الأول؛ ما يكفي لقتلها تقريبًا - كان عليه فقط أن يعيش بدونها لبضع ساعات. فقط حتى تتمكن من التأمل في رؤيته وسيندي على هذا النحو لمدة الأسابيع الثلاثة التالية دون عقدة لعينة في مركزها تقطع الأكسجين والسلام عنها .

عندما سمعت خطوات مرتفعة، كانت قريبة للغاية. فكرت في الركض، لكنها بالكاد وثقت بخطواتها في تلك اللحظة.

وضع ليو راحة يده على حافة المسرح وقفز مباشرة بجانبها.

لقد فعل الوغد ذلك من قبل.

"ليو!" كانت نبرة سيندي غاضبة.

أمسك بذراعي آنا، وأجبرها على التوقف، لكن عينيه كانتا قد تحولتا بالفعل نحو المسرح. لم تستطع آنا أن تتذكر مرة واحدة أوقفته فيها بسبب صوتها.

"ماذا؟" سأل.

سيندي ساقًا واحدة أمام الأخرى، وكان جسدها النحيف أنيقًا. "بروفة..."

زفر ليو من أنفه. أدركت آنا أنه أراد أن يمرر أصابعه بين شعره ـ لكنه أراد أيضًا أن يبقيها محاصرة. كانت يداه ثابتتين على ذراعيها ـ فذكرتها بالليلة التي استطاع فيها أن يوازنها على قدميها عندما لم تستطع أن تتحكم في ذلك بنفسها، ثم حملها بين ذراعيه.

استدارت بعيدًا، لكنه لم يسمح لها بذلك. لذا، كانت عيناها وحدها هي التي تبحث عن الباب بينما كان قلبها لا يزال يواجهه.

"أنا مشغول، سيندي ."

"مع المساعدة؟ أنت تعلم أننا لا نملك الكثير من الوقت للتدريب، أليس كذلك؟"

المساعدة...

دارت آنا على كعبها المصمم، غريزتها الفورية هي أن تخفض من شأن الطفلة الوقحة. لكن ليو تحرك قبل أن تفعل. وصلت إحدى يديه إلى مؤخرة رقبتها وانثنت برفق هناك. كان الأمر كما لو كان يعلم قبل أن تفعل أنها ستستدير وستهبط يده هناك. ما لم تستطع معرفته هو ما إذا كانت قبضته تملكية أم وقائية - ولم تستمر لفترة كافية لتكتشف ذلك.

في اللحظة التالية أمسك ليو بيدها وسار عائداً نحو المسرح، متجاهلاً مقاومتها بينما سحبها خلفه.

ويل، الذي كان الأقرب إلى سيندي على المسرح، ابتعد بهدوء.

"كلمة واحدة، سينديسيل ." لم يرفع صوته - الذي بدا أسوأ من الصراخ.

سيندي تتمتع بالقدرة على توخي الحذر وهي تتجه نحو درجات المسرح ثم تقترب منها. لم تكن آنا ترغب في الاقتراب من الفتاة حيث تصاعدت داخلها موجة جديدة من الانزعاج والتساؤلات حول الذات.

"هناك الكثير مما يمكنني قوله عن الاحترام والمساواة الآن، لكنني لن أفعل ذلك." أمسك ليو يد آنا بقوة دون وعي قبل أن يسحبها خطوة إلى الأمام. "ما سأقوله هو أنك يجب أن تشكري آنا على وجود حفل لن يساعد النفوس الأكثر لطفًا منك فحسب، بل إنه رائج بما يكفي لإعطاء حياتك المهنية الناشئة دفعة كبيرة."

"أعلم أن الحفل مهم وأن آنا تعمل بجد، ليو." كانت عيناها جامدة وكلماتها ناعمة. "أعني فقط أنها ليست في هذه الأغنية وكان لدينا تدفق لطيف."

"قلت لك أن عليك أن تشكر أناييس ."

تم تصميم المسرح الرئيسي لاستيعاب قدر كبير من الصوت. ويبدو أنه قادر على استيعاب قدر كبير من الصمت أيضًا.

كان كل الأشخاص الآخرين في المكان يراقبون المواجهة، ولم يحرك أحد ساكنًا. أرادت آنا أن تمحو الساعة الأخيرة؛ أرادت أن تعود إلى مكاتب مويو ولا ترد على مكالمة ليو. أكثر من أي شيء آخر، أرادت أن تأخذ استراحة من كونها المنبوذة التي تحتاج إلى الرجل الشعبي ليقف بجانبها؛ استراحة من كونها الشعلة التي تحاول ملكات الجليد إخمادها باستمرار.

"شكرًا لك، آنا..." كانت عينا سيندي على ليو. "يشرفني أن أكون جزءًا من هذا الحدث الذي تنظمه بشكل مذهل في مثل هذا الوقت القصير."

لم تعد آنا قادرة على تحمل الأمر. وضعت يدها الحرة فوق قبضة ليو القوية. فوجئت بلمسته، فنظر إليها، وارتخت أصابعه. كان تحرير نفسها ممكنًا على الفور، وهذا ما اختارته قبل أن تدير ظهرها لكليهما.

"آنا!" هذه المرة كان كايل هو من وجد صوته.

واصلت سيرها، وقلبها عبارة عن كرة هدم مضغوطة تحاول تدميرها من الداخل. نبح إيريك بشيء ما، وسرعان ما تعثرت الفرقة في طريقها إلى لحن جديد. ثم سمعت خطوات مرة أخرى.

صعد ليو بسهولة إلى جانبها وقال: "ماذا تفعلين؟"

دارت حول الزاوية متجهة إلى خارج المسرح الرئيسي، وشعرت بالارتياح لرؤية المخرج أمامها. "أعود إلى العمل".

"ولكن هذا عملك."

أمتار قليلة أخرى وسوف تكون حرة.

"ستجيبيني يا أناييس ." أمسك بيدها مرة أخرى. "ما الخطب؟"

استمرت في السير حتى لم يكن يستخدم قوته لإسكاتها بعد. "أنا لست واحدة من حالاتك الخيرية، ليو."

"ماذا يعني هذا الجحيم؟"

كانت أشعة الشمس تلوح في الأفق. كانت الحرية تلوح في الأفق عبر النوافذ المرتفعة فوق الأبواب الجانبية. لكنها لم تكن حرة بعد ـ بل كانت بعيدة كل البعد عن ذلك. ولم يكن ذلك بسبب أن ليو كان يسحبها الآن نحو ممر يؤدي إلى خلف الكواليس. وليس لأن المكان كان مظلماً ولم تكن هناك أبواب للخروج في الأفق...

تشابكت أصابعه مع أصابعها. كان يسحبها من مخرجها المحدد الآن - لكنه كان يسحبها أقرب وأقرب إليه منذ اليوم الأول لممارسة الجنس.

في الممر المهجور، رفعت كتفيها وواجهته. "أنا لست مثل أي شخص آخر".

طوى ذراعيه وقال: "أنت تعلم بالفعل أنني أعلم ذلك".

"لا، أنت لا تفهم ذلك." أشارت بإصبعها إليه أولاً ثم إلى نفسها؛ مانيكيرها الجميل جعلها تشعر بأنها غير متوازنة بعض الشيء. "أنا لا أتأقلم، لكنني أعرف من أنا. أنا أحب أنني جيدة حقًا في أن أكون نفسي... ولست بحاجة إليك أو إلى أي شخص آخر لإنقاذي وإجبار أي شخص على أن يكون لطيفًا معي. لقد أزعجني غطرسة تلك الفتاة أقل بكثير من عدم احترامها لهذه الصناعة. لكل أحمق في هذا المجال، هناك عشرة منكم يبقون حقيقيين وجيدين - هذا كل ما يهمني حقًا. ما يهم هو أن نحاول منع الأوغاد الصاعدين من فقدان طريقهم عندما يسترشدون بأناهم وجهلهم ؛ وليس أن نجبر المنبوذين على الانضمام إلى دوائر كبار الشخصيات. كان رد فعلي هو لكمها أو مساعدتها على النمو - وكلاهما كان خيارًا مرضيًا إلى حد كبير. لقد حولت كل هذا إلى حفلة شفقة لا معنى لها."

كان يقف يراقبها. كانت هناك غصة في حلقها ولم تكن متأكدة من أن كل كلماتها قد خرجت. كانت عيناها تلمعان، عرفت ذلك - وتمنت أن تكون الثقة هي السبب بدلاً من الدموع.

إذا لم يكن هناك شيء آخر، دع عتمة هذا الممر الهادئ تخفي الدموع والارتعاش...

كانت يداه أكثر رقة عندما لمسها في المرة التالية. جذبها نحوه؛ وراقبها وهي تهز رأسها، لكنها جاءت على أية حال. كانت جبهتها في وضع مستقيم تمامًا مع شفتيه ــ والقبلة التي وضعها هناك. أو شيء من هذا القبيل. ظلت شفتاه هناك وهو يحتضنها، وكانت يداه تضغط عليها بين الحين والآخر، وأحيانًا تدور في مداعبات غير محسوسة.

"لقد صنعت سندي " "اعتذري لأنني أحترم هذه الصناعة أيضًا"، قال لها. "لقد أغضبني أنها لا ترى كل ما أنجزته هنا وما الذي استغرقه ذلك منك".

"إنها صغيرة يا ليو. ربما كانت لتسمي بعض المبتدئين شبه الأمريكيين كتعريف لأصوات مزانسي ، وتصاب بالحيرة عند ذكر ليتا مبولو أو كايفوس سيمينيا ." نظرت إليه. "امنحها بعض الوقت... أو دعني أضربها."

"تخيل لو أننا ذكرنا ماهوتيلا كوينز أو ميريام ماكيبا "، ابتسم.

"أو جوني كليج." كانت عيناها تتألقان الآن. "أو بي جي باورز."

"ليديسميث بلاك مامبازو . " " أو جيمي دلودلو ."

"مانجو جروف."

"ستسألني إن كان هذا كوكتيلًا استوائيًا"، قال وهو يفكر. "تخيل... شوبان".

لقد تبخرت خفة اللحظة. "إنه ليس من جنوب إفريقيا".

"أعلم." شعرت بدفء ذراعيه حولها. "كنت أفكر للتو في الفرق بين فتاة لا تفهم حقًا الأعماق التي يمكن للموسيقى أن تنهبها... وامرأة تقضي حياتها محاطة بها. وترتديها على بشرتها . "

أغلقت عينيها وقالت "لا بد أن أذهب".

لقد ضغط عليها قائلا: "لا".

سوف ينفتح صدرها قريبًا وهي لا تريد أن يرى قلبها.

"لماذا اتصلت بي هنا يا ليو؟"

كانت لمسة شفتيه لشفتيها بمثابة قبلة بالتأكيد.

ليس فقط لأن لسانه كان عاجلاً ومألوفاً لها، بل لأنه جعلها تشعر وكأن بقية العالم لم يعد موجوداً عندما كانا على هذا النحو. ولم يكن العالم موجوداً، ولم يكن هناك أي شيء آخر. لقد احتضنها في مركز تركيزه وفي مدار ذراعيه.

طبول. بدأت أغنية جديدة على المسرح وكانت الطبول تزعج دقات قلبها المتسارعة.

اندفعت وركا آنا إلى الأمام، واختفت أصابعها في شعره. وعندما أمسك بمؤخرتها وجذبها إليه بقوة، تأوهت. أعادها صوت تحذيري صغير إلى رشدها؛ محذرًا إياها من انتهاك قرارها بالحفاظ على الاحتراف، ومذكرًا إياها بأنها بين أحضان رجل لا تستطيع أن تتحمل أن يتم القبض عليها وهي تقبله...

شعرت ليو بأصابعها تضغط على شعره فسمحت لها بسحب شفتيه من شفتيها. لم يتوقف الذهب المنصهر في عينيه عن إبهارها أبدًا - لم تكن مرغوبة بهذه الطريقة من قبل.

"لا يمكننا الاستمرار في النوم معًا."

"لم يكن لدي أي نية لتجريدك من ملابسك أمام فرقتي."

"وأنا لا أفعل--"

"أنا أعرف."

جعلتها النوتات الموسيقية المغرية تتمنى لو كان لديهم محادثة مختلفة.

"لماذا دعوتني إلى هنا يا ليو؟"

تومض نظراته ببطء على شفتيها. "لقد أريتك للتو - ولكن إذا كنت لا تزال غير واضحة، فسوف يسعدني أن أريكها مرة أخرى."

لقد كسر ذلك عمودها الفقري. "هل جعلتني أسرع إلى هنا من أجل قبلة؟"

"هل تسرعت؟"

"يا إلهي، الآن عليّ انتظار سيارة أجرة أخرى. هل لديك أي فكرة عن مقدار ما عليّ فعله اليوم؟"

"كثيرًا، كما أتخيل." كان يحاول ألا يبتسم. "هذا يجعلك تتسرع أكثر."

"لقد قلت أنك--"

"ولقد قصدت ذلك - لقد كنت بحاجة إليك حقًا."

"لقد قلت للتو أن هذا هو العمل !"

حرك رأسه وقال "أنا أعمل بجد... لإسعادك."

"من فضلك أجبني."

"كلاهما."

ملاحظات أخف. لوحة المفاتيح. تذكرت آنا سماع هذه الأغنية أثناء تصفح مجموعة الأغاني التي أرسلها لها كايل في الليلة السابقة... كانت أكثر تدميراً على الهواء مباشرة.

"أنا لا أحبك."

"هل كان هذا من أجلي؟" نظر إليها دون أن يرتجف. "أم من أجلك؟"

عبس وجهها وقالت "أنا أعرف ذلك بالفعل".

"لقد أصبحنا في أمان إذن." كانت نظراته تحمل تحديًا لاذعًا. "إذن، أنت... في أمان."

هل كانت هي؟ "نعم."

"لا مزيد من الجنس؛ لا حب". لمس ذقنها بإصبعه وأعطاها قبلة أخرى قبل أن يلف يدها حول شيء ما. "لقد تم تطهيري من نظامك. هذا جيد لك".

تركها هناك، عائداً إلى الأصوات الحسية والطاقة النابضة بالحياة على المسرح. تركها ممسكة بمفاتيح سيارته، مفاتيح سيارته الثمينة للغاية.

"أنا لا أقود سيارتك، بورياس!"

دفع الباب المتأرجح السميك الذي فتح على منطقة المسرح الخلفية. "بالطبع ستفعلين ذلك -- صفقة عادلة مقابل إهدار ساعتين من وقتك، عزيزتي."

وقفت آنا هناك بيديها على وركيها حتى اختفى أخيرًا عن الأنظار دون أن ينظر إلى الوراء أبدًا. لم يعد الضوء الخارجي يجذبها. أرادت أن تتجنب فضول النسيم وتختبئ في الظلام حيث لن يجدها أحد؛ حيث يمكنها الجلوس في صمت مع قواعدها... وأسئلتها المزعجة.

*** السابع ***

أراد ليو العودة إلى المنزل، لكنه لم يرغب في ذلك أيضًا.

ما لم يدركه معظم الناس هو أنه كان يستمتع بكل جوانب الموسيقى. كان يحب الأداء الحي؛ الرحلة من الفكرة إلى التدريب إلى إثارة حماس الجماهير. وكان يعيش من أجل تأليف الموسيقى؛ من خلال العثور على كلمات غير منطوقة وأصوات جديدة تشرح للعالم من هو.

ولكن كانت هناك أيضاً أجزاء مرهقة ـ القواعد، والتوقعات، والأنا، والواجبات. والتواصل الاجتماعي ـ مثل العودة إلى المدينة في منتصف الليل للقاء المنتجة الفرنسية التي تريد أن تقدم عرضاً خاصاً لأحدث أغانيها. مثل العد التنازلي لعشرة أنفاس عندما اختبر تلميذ إريك الصغير صبره.

مثل محاولة إغلاق عينيه دون رؤية كعب أناييس الزهري المثير والطريقة التي صنعت بها ساقيها ... اللعنة .

لقد جعلته الفوضى يقدر السلام الذي يتمتع به منزله الآمن وخصوصية منزله. ولكن للمرة الأولى منذ خمس سنوات، لم يكن يريد هذه الخصوصية على وجه التحديد. ليس بدون أناييس التي كانت ترمقه بتلك النظرة الجريئة التي أحبها. ليس بدون شفتيها اللذيذتين وأسئلتها الجريئة التي جعلته ينفتح أكثر مما كان يتوقع.

كان يستمتع باكتشاف الفروق الدقيقة في حضورها الذي لا يقبل أي شيء: أناييس لقد أمضى كيم عطلة نهاية الأسبوع في إسقاط أبراجه بأطراف أصابعها؛ كل ما كان يعتقد أنه يفهمه عن النساء، والرفقة، والرضا، والمغازلة... الحب. لقد هدمت كل ذلك.

وما الذي كان عليه أن يقدمه في المقابل؟ حياة تحت المجهر وعلاقة يمكن التعامل معها وكأنها أحدث البرامج الرائجة. كانت ميليسا تكره ذلك. وكان ذلك بحق.

لا أحد يستحق ذلك.

هز رأسه. ليس لديه وقت للضياع في أفكاره الخاصة. على أية حال، سيضطر إلى الانتظار ساعة أخرى للعودة إلى المنزل.

"... لذا كان الأمر إما هذا أو التمثيل - ولكن لم يكن أحد على استعداد للتفاوض على تصوير نصف يوم في أي من المسلسلات التي أردت أن أقوم ببطولتها و ..."

سيندي تجلس في المقعد الخلفي لسيارة كايل الرياضية، بعد مرور ما يقرب من ساعة من الحديث عن نفسها. كان كايل يرافقها إلى حد ما، بين نظرات سريعة إلى صديقه المتأمل. وسرعان ما عادا إلى المدينة واتجها نحو فوروايز .



"لذا، قررت أن أجرب الموسيقى. هذا هو شغفي الحقيقي على أي حال -- أنا أحب فكرة أن أكون نجمًا في المسلسلات التلفزيونية أيضًا."

"قرارات صعبة..." تمتم كايل.

انحنت إلى الأمام وقالت: "أخبريني عن الأمر! لكن الأمر يستحق ذلك ــ كم عدد النجوم الجدد الذين سيبدأون مسيرتهم المهنية في تعاون مع ليو بورياس؟! واللقاء مع سابين!"

"سألتقي بسابين"، قال لها ليو. "لقد أزعجتها وتحدثت معها لمدة دقيقة ثم طلبت سيارة أجرة للعودة إلى المنزل".

"حسنًا، لم يتطلب الأمر الكثير من الإلحاح حتى أجعلك توافق." كانت كلماتها قريبة من أذنه.

عندما قامت بمداعبة ذراعه، استدار ليو لينظر إليها بنظرة غاضبة. كانت مرتجفة بما يكفي لسحب لمستها على الفور.

سيندي **** بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كانت جديدة على عالم الموسيقى؛ وكانت عديمة الخبرة بما يكفي لتعتقد أن الموهبة الكبيرة التي جلبت لها الشهرة جعلتها فريدة من نوعها؛ وكانت غافلة بما يكفي عن احترام الأحلام والأهداف لتعتقد أن الصناعات التي كانت مهتمة بها لابد أن تخضع لإرادتها. كما بدت وكأنها تغازل الرجل الذي يمكن أن يكون مصدرًا لأشياء أكثر أهمية من الشهرة.

في المرة الأولى التي لاحظ فيها ليو مظهرها ونبرتها الخاصة، أزعجه ذلك. ففي الثانية والعشرين من عمرها، لم تكن هذه الفتاة تدرك المخاطر والمصائد التي خلقتها من خلال إرضاء نزواتها، ومغازلتها بدلاً من التركيز على العمل. حسنًا، كان على بقية العالم أن يعلمها ذلك ــ بعد الحفل أرادها أن تبتعد عن نظره.

وصلت سابين إلى شقة كايل بعد دقائق من وصولهما؛ كانت لطيفة وودودة حتى في الواحدة صباحًا. بدأ كايل في تشغيل محطة الموسيقى الخاصة به بينما كانت سيندي تغني بصوت عالٍ وهز ليو جسده المتصلب حتى سقط شعره إلى الأمام، وغطى عينيه.

في النهاية، كان اللقاء القصير يستحق العناء. كانت الأصوات الجديدة مبهجة ومثيرة للاهتمام بشكل غير متوقع.

"بالطبع، أنا لا أقول أنه يجب عليك استخدامه." كانت سابين مستلقية على الأريكة وكأنها كرسي طويل. "أنا فقط أقول... يجب عليك استخدامه!"

كان ضحكها حنجريًا مما جعل ليو يهز رأسه.

وكان الاثنان قد التقيا للمرة الأولى في مدريد منذ ما يقرب من عقد من الزمان.

كانت هذه أول جولة يقوم بها ليو بعيدًا عن المنزل، وكان مستمتعًا بهتاف الجمهور بعد عرضه الثاني. كانت سابين قد دخلت قسم كبار الشخصيات بعد العرض، وكان شعرها أطول كثيرًا آنذاك، وكان جسدها بالكامل مغطى بجلد ناعم. وقد قضيا بقية الليل معًا وهما يشربان الكونياك الذي هربته إلى النادي؛ كانت تتحدث وكان هو يستمع. كان صعب المراس في ذلك الوقت، لكنه كان يتمتع بالقدر الكافي من الحس للاستماع إلى نصيحتها التي كانت تتحدث بلهجة مختلفة، ودعوتها للقيام بمشروع في فرنسا... ورفضها الرومانسي المباشر.

ولقد خدمته حسها الإبداعي بشكل جيد على مر السنين.

"هذه هي حياتك يا صديقي" " آمي ." قامت إحدى ذراعي بحركة واسعة نحو محطة كايل. "الموسيقى هي قلبك، أليس كذلك ؟"

ابتسامة خفيفة. " حسنا فهمت ، سابين."

" بخير !" دارت أصابعها حول الأصوات غير المرئية المحيطة بهم. "إذن لا تدعهم يأخذونها منك. كنت صغيرًا وواجهت بعض الصعوبات؛ لقد أخذت الوقت الكافي للرحيل والشفاء والنمو. لكنك الآن عدت ويجب أن تدع قلبك ينبض مرة أخرى!"

سيندي المنزعجة في المطبخ. قرر ليو أن يختار الحقيقة الصريحة في فترة الراحة القصيرة.

"لقد كان هذا أسوأ نوع من المشقة، يا صديقتي." التقى بعينيها الداكنتين. "إن الصناعة ساحة معركة، بالتأكيد؛ لكن خسارة ميليسا ثم جيمي هي التي سحقتني. لقد فشلت في وضع القدر الكافي من الحب في الموسيقى وعلاقتي ورعاية أختي. استهلكني العمل. لقد خذلت ميليسا. ولم أستطع... إنقاذ جيمي."

جلست منتصبة. "الآن استمع إليّ، يا رجل الأسد. أنت تعرف أفضل من ذلك. هذا الشيء الذي لديك، إنه كبير. إنه كبير ويجعلك سعيدًا لإسعاد الآخرين به. أنت لست تلك الفتاة الجميلة في المطبخ التي تعتقد أن الموسيقى هي سبب لجعل الغرباء يطلبون توقيعاتك - أنت تعرف أفضل من ذلك."

"فماذا؟" عبس.

"فماذا؟" وقفت. "إذن، الآن تقع على عاتقك مسؤولية النمو والتحسن. أنت مدين بذلك لفنك... إنهم يحاولون استغلالك؛ إنهم يسيئون فهمك؛ العالم يطلب الكثير؛ سيدتك، تنهار وترحل؛ حتى الموت، يأتي ليدمرك - المشقة، النضال، التحدي، إلخ. بطاطا وبطاطا ... لا تفقد نفسك في ذلك يا صديقي . الخير والشر ـ كل ذلك يعلمك. وإذا هربت من الشر فإنك ترفض الدروس المهمة.

"لقد مات جيمي، سابين." انحنى فوقها. "ولم تكن ميليسا مجرد درس."

" لا ،" وافقت. "ميليسا كانت امرأة تركتها تذهب."

كان يقف فوقها بشموخ. "لم يُمنح لي الاختيار قط! لقد خططت لحياتي حول تلك المرأة، وتحولت إلى شخص لم يعد يرى حبي وحلمنا بوضوح. لقد تغذت هذه الصناعة على روحي ، وما زلت أعطيها كل ما بوسعي. لكن لا شيء مما فعلته كان كافياً لها".

"و تركتها تذهب."

كانت الكلمات ناعمة، والغرفة فجأة أصبحت صغيرة جدًا.

"لقد أحببتها، سابين." أراد أن يغادر... لكنه كان بحاجة أيضًا إلى البقاء حيث كان.

" نعم ، ولكنك تركتها تذهب على أية حال." لفَّت سابين ذراعيها حوله. "لم تفعل الموسيقى بك شيئًا لم تستطع التعامل معه، يا رجل الأسد. كنت شابًا واخترت الحب الخطأ، وليس الصناعة الخطأ. لقد ابتعدت عن الحياة لأنك شعرت بالذنب تجاه الفتاة والطريقة التي طالبت بها بما لا يمكنك تقديمه -- لا بأس؛ نحن جميعًا نفعل هذا. تقول اللغة الإنجليزية ذلك بشاعرية: جميعنا نرتكب الأخطاء."

ضحك ليو بتعب، وهو ينظر إلى قوتها الصغيرة الملتفة حوله.

نظرت إليه وقالت: "لقد اختُطف جيمي من عائلتك. وابتعدت ميليسا عن حبك. وابتعدت عن الموسيقى. حسنًا، لقد انتهى الأمر. لكن قلبك هذا لا ينبض فقط بالأيام الجيدة السهلة. دعه ينبض بكل جمال الحب والخسارة والحب مرة أخرى. يمكنك العودة إلى فنك بكل قلبك".

"واستخدم أصواتك الجديدة..." ابتسم بسخرية.

أمسكت بوجهه، وضغطت على خديه. "أنت تستمع جيدًا ! بعد مرور كل هذه السنوات، تعلمت كيف تستمع جيدًا، أيها الأسد!"

ضحك ليو.

وفجأة، بدا اليوم وكأنه يستحق أن نستمتع به. كان يومًا طويلًا وخامًا... يومًا جيدًا . فتح كايل زجاجة نبيذ، وحتى سيندي هدأت لفترة كافية لتستمع سابين إلى أغنيتهما وتطلب فتح زجاجة أخرى. صف كايل الأغاني الخام كما أرشده إريك. ومن هناك، كان من السهل اختيار مكان لإحدى أصوات سابين.

أغمض ليو عينيه واستمع إلى المشاعر التي ستختار التحدث من خلالها.

"النوم،" قال كايل. "أحتاج إلى النوم. ثم سأبدأ في المزج."

لم يلاحظ أحد منهم أن الساعة الرابعة عصرا قد اقتربت من المدينة.

كانت الشمس تتسلل إلى ليو عندما عاد إلى المنزل؛ لكن هذا الإرهاق لم يكن السبب الذي جعله يكشر عن أنيابه وهو يضرب لوحة التحكم في غرفة نومه، ويغلق الستائر الثقيلة المتحركة .

كانت استقالته القاسية في الكلمات الأخيرة التي قالتها سابين قبل أن يفترقا.

"هل تعلمين ماذا يجب أن نفعل؟" لم يخف غرتها الشقاوة في عينيها. "يجب أن نزور بعضنا البعض ونصبح أصدقاء ـ نستمتع بتناول وجبة طعام جيدة معًا، لا عمل!"

"يجب عليك أن تأتي إلى هنا"، أجاب. "لم تأت إلى مكاني الجديد من قبل".

ضحكت وقالت: "ربما في يوم آخر. ليلة الجمعة يجب أن نتناول العشاء في مكان عام - نترك حصننا ونعود إلى العالم. أحضر أصدقاء وسنضحك ونملأ بطوننا - ويمكنك أن تخبرني السبب الحقيقي وراء لمعان عينيك بشدة الآن بعد عودتك. يجب أن أعرف اسمها... ليلة سعيدة ، أسد".

***

كان ليو ممتنًا لأنه حصل على إجازة في الصباح. استيقظ وكان ما زال في فمه رائحة النبيذ وكلماته التي قالتها له سابين تسبب له صداعًا. دفع هذا الصداع إلى مؤخرة ذهنه وتوجه إلى الحمام.

أراد جسده أن يتحرك تلقائيًا من خلال روتينه المعتاد، لكن محادثة الليلة السابقة لم تتركه بعد. كانت خصوصيته أمرًا بالغ الأهمية بالنسبة له، لكن فكرة أنه خلق دون وعي حصنًا للاختباء فيه من الشعور بالذنب والألم... ربما حان الوقت لتجربة تغيير الأمور قليلاً.

لذا ارتدى حذاءه الرياضي وبدأ في السير بخطى سريعة نحو البوابة الرئيسية. كان البستانيون يتجولون في الشوارع المليئة بأشجار الجاكارندا، ينظفون الأزهار الأرجوانية التي أطاحت بها الرياح العاتية في نهاية الأسبوع الماضي. الرياح التي جلبت له آنا فقط لتتخلى عنه الآن.

وبعد نصف ساعة من خروجه من المنزل، تفاجأ الحراس برؤيته سيراً على الأقدام، لكنهم فتحوا بوابة المشاة بسرعة.

وركض ليو.

أنظر إلى السماء بحثًا عن علامات

مخطط الأبراج

هي بجانبي إلى الأبد

ألمس شفتيها بنبيذها

ل تذوقها

لدي هدية هنا

أدار ظهره للشمس وركض في اتجاه خطوط المرور المزدحمة والسحب المتضخمة في المسافة. لمدة ساعة، مرت سيارات لا حصر لها من أمامه؛ ولم تلتفت إليه الحمام؛ ومر به المارة وحاولت كلابهم الانضمام إليه. وأشارت فتاتان إلى ملصقات Dream Reality ثم إليه؛ وقام عدد لا يحصى من الناس بالتقاط الصور مرتين ثم التقطوها.

ابتسم ليو، لم يكن الأمر سيئًا للغاية أن أكون بالخارج مرة أخرى.

لدي هدية هنا

إلهي وغير متزعزع

بدأ شيء جديد يتدفق داخله وهو يتجاهل الشعور بالحرقة التي يشعر بها عندما يعود بثبات نحو المنزل. كان سانينج هيل يتألق. كان العرق يتصبب منه مع كل خطوة.

لدي هدية هنا

استمرت الموسيقى في العزف بداخله حتى بعد توقفه عن الركض.

***

قضينا فترة ما بعد الظهر في التدريب. كانت الرقصات تتجمع معًا ــ بدأ الجميع يرون الخطوات والحوارات المتكررة كأداء حقيقي الآن.

لم يدرك ليو أن منتصف الليل قد حل عليه مرة أخرى إلا عندما اقترح إريك إنهاء الأمور . كانت الموسيقى تجذبه وتعميه عن غروب الشمس ومستويات الطاقة المتضائلة لدى الآخرين. كانت الفرقة غائمة العينين وخافتة. كان كالفن، مصمم الرقصات، هو الوحيد الذي لا يزال يتمتع بالحيوية الشديدة .

وعد ليو الفرقة بتقليص عدد الجلسات التي تقام يومي الخميس والجمعة، وشكرهم عندما أغمضوا أعينهم في حيرة من أمرهم بعد إطلاق الفرقة فجأة. كان عليه أن يتوقف عن افتراض أن الجميع وجدوا قوة الحياة في الموسيقى كما وجدها هو؛ كان عليه أن يتذكر أن أولئك الذين لم يبتعدوا عنها قط لم يخضعوا للقيامة التي خاضها هو.

"هل هناك أي مشكلة في سيارتك؟" كان كايل هو الشخص الوحيد الذي بقي خارجًا معه.

ابتسم ليو. لقد وصل إلى ما كان كايل يشير إليه غالبًا باسم "خطته البديلة"، وهي سيارة كوبيه كلاسيكية صغيرة رياضية لا تكاد تخرج من مرآبه أبدًا. كان لقب كايل الماكر للسيارة هو الإشارة إلى أنه يتناوب بين سيارة فاخرة باهظة الثمن وسيارة كلاسيكية رائعة - كان بعيدًا مدى الحياة عن أن يكون الفنان الجائع الذي كان عليه في البداية.

كان ليو يقود السيارة الكوبيه فقط في المناسبات الخاصة. أو عندما كانت سيارة أودي خارج الخدمة... وكأنك تحت إشراف إلهة مقاومة.

لقد كانت مكالمتها له في ذلك الصباح مسلية بشكل خاص.

"هل أنت في المنزل؟ اعتقدت أنني سأمر وأترك السيارة."

نسخة كتاب هنري وجون التي قرأتها لا تزال في غرفته.

"أنا لست في المنزل ولن أبقى طوال اليوم."

الكذبة خفيفة وسهلة. دفع الكتاب بقوة؛ فلم يعد فيه ما يتبقى من لمستها لتشاركه معه.

"ثم سأحضره إلى الكارما."

"أنا لست هناك أيضًا."

توقفت للحظة قبل محاولتها الملموسة التالية للصبر. "إذن أين أنت؟"

خرج إلى شرفته وقال: "احتفظ بالسيارة".

"لا."

"فقط لفترة من الوقت."

"اوه اه."

"أنت بحاجة إليها أكثر مني."

"لذا؟"

"لذا، توقف عن التركيز بشدة على التخلص من كل ما يتعلق بي واعترف بأن هذا أمر منطقي."

الصمت. كان بوسعه أن يتخيلها ـ الطريقة التي تلوي بها شفتيها بلون الفراولة والشوكولاتة عندما تكتم كلمات صارمة؛ والطريقة التي تشير بها أصابع قدميها بشكل مثالي وكأنها بحاجة إلى لفتة يمكنها أن تضمن لها السيطرة الكاملة حتى عندما لا تملك أي سيطرة...

"لماذا تفعل هذا يا ليو؟"

"لقد أخبرتك بذلك بالفعل. ولكن إذا كنت بحاجة إلى إعادة صياغة، فأنت مرحب بك للعودة إلى سريري وسأعيد خلق اللحظة لك."

كان تنهدها ناعمًا وحلوًا بطرق قد تعبس عليها لو كانت على علم بها.

" سوف يوظفني مويو في وظيفة أقل بروزًا غدًا. لذا --"

"لدي مقابلتان متتاليتان غدًا، هل تتذكر؟ ولدي مشروع خاص يجب أن أتمكن من إنجازه. ولا يمكنك تركه في ذلك الوقت أيضًا."

"أي مشروع؟"

كانت لديها طريقة في المطالبة بأجزاء منه ـ ردود أفعاله، وإجاباته ـ بطريقة تجعله يبتسم. ربما لا تريده... لكنها كانت تريده أيضاً. كانت تريد أن تعرف أي أجزاء من عالمها يمكنها أن تحفر له مكاناً فيها.

"لقد أخبرتك للتو: إنه أمر خاص"، قال بابتسامة صغيرة كان يعلم أنها ستسمعها.

الصمت.التواء الشفاه...

"حسنًا. ولكن يوم الجمعة ستكونين في المقابلة التي تُذاع الآن مع روز ريد."

"كما ستفعل انت."

نقطة اصبع القدم...

"نعم، وأنا أيضًا." تنهد مطولًا. "سأعطيك السيارة إذن."

ضرب كايل كتفه ليعيده إلى الحاضر.

لم تكن هناك نجوم في الأفق، وذلك بفضل السحب الكثيفة التي كانت تحوم فوقهم. لكن الليل كان لا يزال يبدو مشرقًا، بفضل مجرة أضواء الكارما الحقيقية. شعر ليو بتدفق من الترقب عندما تخيل أن ساحة الكازينو قد امتلأت بضيوف الحفل القادمين.

"لذا، أين سيارتك؟" سأل كايل مرة أخرى.

فتح ليو الباب الخلفي للسيارة وهو يهز كتفيه بطريقة غير مبالية. "بعيد جدًا بالنسبة لي."

***

كانت السيدتان اللتان كانتا تسبقانها في الطابور تطلبان القهوة، وكانت أسماء السيدتين لا تفهمها آنا بالكاد. وكانتا تتحدثان عن مدى سعادتهما لأن اليوم هو الجمعة. وكانت آنا تحسدهما على إيقاع أسبوع العمل الذي سمح لهما بتحديد ساعات وأيام إجازة.

ابتسم الصبي الموشوم خلف المنضدة عندما طلبت منه: "أعطني فقط أقوى قهوة لديك في أكبر دلو يمكنك العثور عليه".

وعندما التفتت للمغادرة، حاول أن يسألها شيئًا عن ملاحظات الطيور المكتوبة بالحبر والتي كانت تطير على كتفها، لكنها استمرت في المشي.

بلوزة شفافة غبية ملطخة بالدماء. لقد أكدت لها سيدة المتجر الملعونة التي نصب لها الفخ يوم الاثنين أن هذا مجرد قميص وأنه ليس شفافًا ولا مثيرًا. كذبة. لقد حظيت باهتمام أكبر من المعتاد في ذلك الصباح ببنطالها الطويل وقميصها الشيفون.

لم تساعدها الكعب العالي أيضًا، لكنها واصلت السير على أي حال. وبينما كانت كعبيها تنقر على الطوب المرصوف، وحقيبتها تتدلى من ثنية مرفقها بينما كانت تنفخ في قهوتها... ومفاتيح سيارة أودي الملطخة بالدماء بداخلها... تساءلت آنا عن مدى التغيير الذي تخطط له جوهانسبرغ.

إما أن تكون المدينة أو الحفل الراقي الذي كانت تقوم بتنسيقه.

أو الرجل...

قطعت تلك الفكرة، وتبعها ترقب متوتر، يحيط بكل حركة تقوم بها مثل هالة ثقيلة تقريبًا. تحول ذهنها إلى جدول ما بعد الظهر.

إجراء المقابلة في الرابعة عصرًا، وكان على الجميع أن يكونوا هناك قبل ساعة من الموعد. كما ذكرت ثاندي شيئًا غامضًا بشأن لقاء بعد ذلك.

وقد أثار كلا الاحتمالين الرغبات في حدوث شيء من شأنه أن يغذي بعض الشجاعة والكثير من الطاقة.

كانت شمس منتصف الصباح قد اكتسبت قوة مشتعلة. لم تهتم أناييس بذلك، بل كانت تشرب قهوتها بتلذذ. حرارة على بشرتها وحرارة في داخلها.

كان طريقها من المقهى إلى موقف السيارات في المركز التجاري يمر بها عبر محطة الراديو الغريبة التي كانت فيها ذلك الصباح. كان ريبيل جيه، المذيع الذي أجرى معها مقابلة قبل ساعة فقط، في منطقة الاستقبال. رآها من خلال الجدران الزجاجية المزخرفة وأضاءت عيناه بالتعرف عليها. كانت ابتسامة مصحوبة بعلامة سلام مائلة إلى الخلف موجهة إليها.

أناييس من منع نفسها من الابتسام ردًا على ذلك.

كانت مقابلة رائعة ، شكرًا لك!

لقد حيته، فخورة بنفسها.

لقد كان محقًا. لم تكن المقابلة، التي أجرتها بمفردها للمرة الأولى، نصف الرعب الذي توقعته آنا. فبعد خمس سنوات بدون مقابلات، كان هذا الأسبوع بمثابة اختبار حقيقي لها على هذه الجبهة. لقد أثار التعامل السلس مع المقابلات حماسها بالفعل. لم تكن مستعدة للقيام بذلك بقدر ما فعل ليو، لكن ريبيل رفعت معنوياتها وثقتها بنفسها في ذلك الصباح بما يكفي للحصول على نصف ساعة ممتعة ومفيدة حقًا - بما في ذلك إجراء بعض المكالمات.

ليو.

وقفت آنا أمام سيارته الأنيقة بشكل مثير للسخرية، ثم لوت شفتيها. لقد تجنبت قضاء أي وقت بمفردها معه لأيام الآن. لقد أزعجها، وهي بمفردها في السرير منذ ثلاث ليال، إدراك أنها كانت تتوق إلى تلك القبلة التي دعاها إليها بقدر ما كان يتوق إليها هو. لم تكن تهتم بالتعلق من قبل؛ وبحلول أواخر مراهقتها، كانت قد أقسمت على التخلي عن المداعبات الأكثر نعومة وعاطفية التي تسعى إليها معظم الفتيات.

ولكنها وقفت هنا الآن، خائفة من المقابلة التي تنتظرها ولكنها تتطلع إلى رؤيته. أشعلت سيجارة واحتست المزيد من القهوة.

هذا لم يكن حبا. لا.

ولكن كان ذلك هو ذلك الضوء، ذلك النوع المألوف من تتبع أطراف الأصابع على طول الجزء الداخلي من راحة يدك.

أصابع واثقة في مهبلك تجعلك تصلين إلى النشوة وتريحين نفسك وتطلقين سراحك على الفور. ولكن هل هذا... شبح لمسة من أصابع تعرفك من الداخل والخارج؟ بطيء للغاية وناعم لدرجة أنه يجذبك بعيدًا عن نفسك ويدفعك إلى التركيز على حقيقة الأمر برمته: دقات قلبك، وشقوقك ورغباتك... وحاجتك؟

لم يكن هناك ارتباط أكثر خطورة من الارتباط الذي كان يتتبع برفق راحة يدها المتوسلة علانية. كان وجوده حتى من بعيد. كانت تشعر به.

امتلأ رئتيها بدخان السجائر - ثم شعرت أنه سميك للغاية في طريق عودته للخارج.

"من أجل اللعنة..."

لقد كان الأمر نفسه منذ ثلاث ليالٍ مضت عندما دفعتها أفكاره إلى الخروج من السرير لتضيء السماء المرصعة بالنجوم. كان دخان المنثول أكثر مما تستطيع تحمله مع كل الفوضى الأخرى التي تتدفق في الداخل. لقد استنشقت واستنشقت، في انتظار الهدوء الذي لم يأتِ أبدًا.

في منتصف الطريق أطفأت سيجارتها وألقتها في سلة المهملات بقوة أكبر مما ينبغي. تمامًا كما فعلت خلال الأيام الثلاثة الماضية.

على الأقل أعطتها القهوة دفعة من الطاقة لم يكن حليب الشوكولاتة ليستطيع أن يحصل عليها في تلك اللحظة. لقد زادت الشمس من الحرارة التي شعرت بها ونشرتها في جسدها بالكامل.

***

كانت الرحلة إلى منتزه أوكلاند أقصر بكثير من المتوقع.

خارج استوديوهات البث، استنشقت آنا بعمق وزفرت الأسباب التي تجعل بقية ذلك اليوم سيكون على ما يرام. كانت هنا؛ كان المكان مزدحمًا بموظفي التلفزيون والإذاعة والزوار... ولا شك أن تدفق المقابلة سوف يضاهي التدفق السلس لهؤلاء الأشخاص الأكفاء الذين كانت تشهدهم. وقفت هناك، تتذكر نجاح مقابلتها السابقة. تسللت ابتسامة أخرى إليها.

كان فريق الموسيقى في Dream Reality بأكمله مكونًا من محترفين... ولم يسمح أي منهم للأمور الشخصية بالتدخل في يومه. وكان ثاندي وكايل وإيريك موجودين أيضًا - لذا، لم يكن عليها أن تقلق بشأن البقاء بمفردها مع ليو. كان عرض روز ريد منصة مثيرة للغاية؛ حيث كانت البلاد تشاهده وأعجبتها فكرة قضاء ساعة في الخوض في تفاصيل حقيقية حول موهبة ليو والعمل الهائل الذي تم إنجازه في Dream Reality.

قامت بتقويم قميصها ورفعت حقيبتها اليدوية قليلاً إلى أعلى كتفها. جعلها انعكاسها في نافذة السيارة تتجعد أنفها.

كل شيء سيكون على ما يرام، ليس ملابسها، بل كل شيء آخر.

حسناً.

"حدقي كما تريدين يا عزيزتي - ولكنك تهدفين إلى شيء خارج نطاق قدراتك الآن."

كان من الغريب كيف تمكن الصوت من أن يبدو لحنيًا ولاذعًا في الوقت نفسه. نظرت آنا إلى أعلى وإلى عيني امرأة سمراء جميلة إلى حد ما مصحوبة بفتاتين شقراوتين جميلتين بنفس القدر.

لم يكن هناك أي شيء مألوف بشأنهم على الإطلاق، مما جعل آنا تتساءل عن سبب مخاطبة تلك السمراء لها.

"أعتقد أنك ربما أخطأت في التمييز بيني وبين شخص آخر،" قالت، مجبرة وجهها على الاسترخاء والحفاظ على ابتسامتها.

"أوه، أعلم أنني لا أعرفك"، أجابت المرأة. "إن صاحب هذه السيارة الآثمة هو الذي أعرفه جيدًا".

عظيم. واحدة من نساء الأسد. حبيب سابق مرير أم معجب متحمس؟

لم تهتم آنا بمعرفة ذلك، ولم تكن في مزاج يسمح لها بالتمثيل في موقف سيارات المذيع.

"لدي موعد في الداخل، لذا..."

"من المستحيل أن تصل إليه، كما تعلم. من المستحيل ببساطة . وحتى عندما تلفت انتباهه، فلن تكون قادرًا على الاحتفاظ به أبدًا."

أومأت الشقراوات برؤوسهن، فمن الواضح أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمعن فيها مثل هذا التلخيص.

كانت آنا تبتعد، لكنها توقفت. "عليك التحدث إلى شخص مؤهل لمساعدتك في حل هذه المشكلة. أنا لست هذا الشخص."



"أنا أقدم لك خدمة هنا"، تابعت. "أنت لا تعرفين كيف هو، يا عزيزتي، أنا أعرف ذلك".

"لا أستطيع أن أصف ليو بأنه رجل من المستحيل الوصول إليه ." لماذا بحق الجحيم تذهب وتقول ذلك؟

"هل تعرفه ؟"

هراء.

"نحن نعمل معًا لعدة أسابيع."

"موسيقى؟"

"نعم."

عدم تصديق مغرور. "أنا لا أصدقك. لم يعمل ليو على أي شيء منذ سنوات."

"هذا صحيح. ولكن إذا قمت بتشغيل الراديو ـ أو الأفضل من ذلك، التلفزيون ـ بعد ساعة من الآن، فسوف تجد أنه أجرى مقابلات حول مشروع لمرة واحدة يقوم به في العام الجديد. إنه حقاً حفل خيري رائع لمؤسسة تحقيق الأمنيات".

تراجعت المرأة قليلاً وقالت: "من أجل حلم الواقع؟ " مقدمي رعاية أخته ؟"

كانت آنا متأكدة من ظهور دهشتها. "هل تعرفين عن أخته-؟"

"ميليسا." أدى التدخل المفاجئ لصوت كايل إلى تحويل لحظتهم السريالية الصغيرة إلى بُعد جديد تمامًا.

لم تلاحظ آنا أن سيارته الحمراء توقفت بالقرب من المكان الذي وقفوا فيه.

لكن رؤية ليو معه هي التي أوقفت كل الأصوات.

نزل من السيارة مرتديًا بنطال جينز وقميصًا أبيض. وفي لحظة من الكسل السخيف، كل ما لاحظته آنا هو أنه سيحتاج إلى قمصان جديدة قريبًا إذا استمر في ممارسة التمارين الرياضية بنفس المعدل الذي كان عليه. لم ترتفع عيناها عن نتوء ذراعيه وكتفيه. جعل الشوق راحة يديها ترتعشان بالرغبة في تمرير يديها على جسده الصلب.

"كيف حالك ميل؟" كان لا بد من منح نقاط لكايل لمحاولاته للعودة إلى الحياة الطبيعية.

إذن، كانت هذه ميليسا. المرأة التي كانت ـ وربما لا تزال ـ محور حياة ليو. كانت عيناها خضراوين للغاية. وكانت تتمتع بجو معين من البهجة، وكانت تفترض أنها مهمة... وأنها مهمة لأي شخص حولها.

شظايا من شيء أعمى وبارد انغرست في صدر آنا.

وعندما رفعت عينيها أخيرًا إلى وجه ليو، رأته ينظر إلى ميليسا وكأنه مذهول.

كان يتحدث أيضًا، لكن كل ما سمعته آنا هو هدير المحيط في أذنيها. لم تكن في مثل هذا الموقف من قبل وكان عليها أن تقاوم الدافع للهرب. أكثر من أي شيء آخر، لم تكن تريد لتلك المرأة أن ترى مدى صعوبة هذا الأمر بالنسبة لها. لم تكن تريدها أن تعرف أنها على حق: أن آنا ليس لها الحق في الوقوف بجانب هذه السيارة أو مالكها.

كانت ميليسا هي عالم ليو - وكانت آنا خارج عمقها تمامًا.

ثم قالت ميليسا شيئًا، وكانت عيناها نابضتين بالحياة ومثبتتين عليه. كان بإمكان آنا أن تتخيلهما كزوجين ـ ثنائي رائع أيضًا. وحتى الآن، بعد سنوات من انفصالهما، ما زالا يبدو أنهما يتناسبان معًا بطريقة ما. وبعد عطلة نهاية الأسبوع التي قضتها معه، كان بإمكانها أن تتخيل ليو يعتني بميليسا. كان بإمكانها أن تتخيل كيف بدت لحظاتهما الحميمة.

خرج صوت، وأدركت آنا أنها نجحت في الوصول إليه. التفت ليو إليها. كانت ميليسا لا تزال تتحدث، لكن انتباهه كان منصبًا على آنا فقط الآن.

" أناييس ، هذه ميليسا." اكتسب اسم المرأة، الذي ليس نادرًا، طابعًا جديدًا تمامًا عندما نطقه. "لم أكن أعلم أنها ستكون هنا اليوم، لذا فهذا غريب بعض الشيء... ميليسا، أعتقد أنك تقدمت وعرفت أناييس بنفسك ."

كان يقترب أكثر، ويخطو الخطوتين الأخيرتين نحو آنا ـ وكانت عيناه لا تزالان عليها حتى وهو يتحدث إلى حبيبته السابقة. ومرة أخرى كانت لديها الرغبة في الابتعاد، لكن هذا سيكون سخيفًا. حاولت أن تفعل الشيء المهذب بدلًا من ذلك، وحاولت أن تبتسم وتخبر حبيبة حبيبها السابقة أنها سعيدة لأنها وقعت في مثل هذا الموقف المحرج معها.

ولكن لم تأتي أي كلمات.

"غريب؟" كان للعض في نبرة ميليسا حد جديد. "ماذا يُفترض أن يعني هذا؟"

" أناييس ؟" كان ليو يمسك بيدها وكان هذا أسوأ شيء على الإطلاق.

لم يلمسها منذ زمن طويل، وكانت قد بدأت للتو في التعود على ذلك. التعود على العيش مع الحاجة وتجاهلها. والآن ها هو يلمسها مرة أخرى - وفي أسوأ وقت ممكن. أمام امرأة تعرف لمسته أفضل منها.

"ما الذي يحدث يا ليو؟" كانت ميليسا تكافح من أجل عدم الحصول على كامل انتباهه. "لقد دخلت وخرجت من حياتنا كما يحلو لك. لكنني الغريبة، أليس كذلك؟"

كان إبهام ليو يمسح ظهر يد آنا بحركات دائرية تأملية. كانت ومضات العنبر في عينيه بمثابة علامات واضحة على إدراكه لقربه منها بعد الأيام التي قضياها بعيدًا عن بعضهما قدر الإمكان.

كيف يمكن أن يكون هذا حقيقيًا؟ كيف يمكنه أن ينظر إليها بهذه الطريقة بينما تقف حب حياته على بعد أقل من متر واحد ؟

حتى ميليسا بدأت تلاحظ شيئًا أكثر مما كانت تتوقعه سابقًا. "ما الذي يحدث هنا؟"

كاد هذا السؤال أن يجعل آنا تضحك. فقد ظلت تسأل نفسها نفس السؤال منذ عادت إلى جوهانسبرغ. ما الذي يحدث على وجه الأرض؟ ماذا كانت تفعل؟ ماذا كان هذا الرجل الضخم يفعل بها؟

تحررت وأخذت مفاتيح السيارة من حقيبتها. "يجب أن تأخذ هذه المفاتيح. اتضح أنني لا أنتمي إلى... هذه السيارة."

نظر إليها، ووجهت عيناه سؤالاً صامتًا تلو الآخر. نظرت إليه بنظرة ثابتة، وتركت لنفسها أن تجيبه نيابة عنها. بغض النظر عن مدى جنون الأمور، كان هذا جانبًا فريدًا اعتادت عليه على الفور - هذه القدرة التي يتمتعان بها على التواصل دون أن يقولا كلمة واحدة.

كانت تربطها علاقة وثيقة مع ثاندي ، وحتى مع والدتها - ولكن لا شيء يضاهي هذا الحديث غير المنطوق.

"ليو، لماذا كانت هذه المرأة تقود سيارتك؟"

"ميل..." كان كايل يحاول تهدئة الموقف رغم أنه لم يكن متأكدًا من كيفية القيام بذلك.

"ماذا، كايل؟ لدي الحق في معرفة ذلك." حاولت إحدى الشقراوات تهدئتها، لكن ميليسا صافحت صديقتها، ووجهها قاسٍ. "هذه المرأة هنا تدعي أنها مجرد زميلة ــ ومع ذلك فهي تتمتع بالقدرة على الوصول إلى سيارته و**** وحده يعلم ماذا أيضًا. لقد تحدثت عنه وكأنها تعرفه عن قرب. هل هذا صحيح، أنيس؟"

تسلل هدوء غير متوقع إلى أطرافها وقاس أنفاسها.

كان الغضب أو عدم الأمان عادةً أول ردود أفعالها عند المواجهة. لكن ليس هذه المرة. كان من المؤلم أن نتأمل مكانة هذه الجميلة المتغطرسة في قلب ليو ــ لكن الطريقة التي ارتجف بها صوتها هدأت من روع آنا. كانت ميليسا خائفة، وكانت آنا تعلم كيف تشعر بذلك.

وجهت ابتسامة خفيفة نحو المرأة الأخرى. "لا يهم كيف ستكون العلاقة بين ليو وأنا، ميليسا. أنت لا تهتمين بهذا الأمر".

"حسنًا. أنت مغرور، أليس كذلك؟"

"لا، فقط التعاطف ." بدت الكلمات وكأنها تأتي من جزء من نفسها لم تعرفه من قبل. "صدق أو لا تصدق، أنا أتعرف على نفسي فيك. لسنوات كنت أعتقد أنني قوية وسعيدة وأبلي بلاءً حسنًا. الآن... لا أعرف. ربما أنا خارجة عن السيطرة كما تبدو. ربما أرى وأقول أشياء لا تتطابق مع الواقع. الطريقة التي تحدثت بها للتو عن ليو... لم يكن أي شيء قلته منطقيًا بالنسبة لي، لم يكن هذا الرجل الذي تعرفت عليه. على الإطلاق."

"من الواضح أنك لا تعرفه على الإطلاق."

"أو أنك لا تفعل ذلك." ابتسمت آنا بثقة. "ربما لم تفعل ذلك أبدًا."

اقتربت ميليسا وقالت: "لقد أحببتك لمدة دقيقتين وتعتقدين أنك تستطيعين إخباري عن ليو؟"

"هذا ليس ما أحاول فعله." فكرت آنا في كلماتها التالية قبل أن تواصل. "أنت من يسأل عني -- لذا، فأنا أخبرك عني. أنا أحمل بعض الأعباء، مثلك تمامًا. وأرى الآن ما يمكن أن يفعله الماضي بي إذا سمحت لأعبائي أن تسحقني أيضًا. لقد كنت في حرب لسنوات -- ضد نفسي فقط."

قالت ميليسا ساخرة: "كم هو شاعري. أرى أنه يؤثر عليك. سيتلاشى هذا قريبًا".

رفعت آنا كتفيها وقالت: "ربما لا أعرفك يا شمس، لكنني أعلم أنني لا أحب الطريقة التي تمتصين بها الفرح من الأماكن التي تدخلينها. فليساعد **** الأشخاص الذين يتعين عليهم التعامل معك يوميًا. هناك شيئان: يستحق ليو ما هو أفضل من الهراء الذي تتحدثين عنه - لن أقف مكتوفة الأيدي وأشاهدك تسحبينه إلى بركة المرارة الصغيرة الخاصة بك. ثانيًا، عندما تتحدثين عني في المرة القادمة، وأنا متأكدة من أنك ستفعلين، سيكون اسمك أناييس . اليانسون نبات لعنة".

صدمة. الصمت.

كانت آنا تتوقع أن تهاجمها ميليسا، لكن عيني المرأة الأخرى اتسعتا ببساطة، وظهرت ظلال حمراء على وجنتيها. لم تهاجمها أي كلمات، ولا سخرية أو تهديدات.

وبينما وقفت آنا في مواجهتها، أعاد العالم المحيط تأكيد نفسه. فقد أدركت الثرثرة في المسافة، والموسيقى التي تصدح من سيارة تدخل البوابة، وبعض النظرات المهتمة من المارة. والشيء الوحيد الذي كان يلفت انتباهها: كانت أكثر وعياً بيد ليو التي كانت الآن على أسفل ظهرها. على الأرجح كان هناك ليبقيها تحت السيطرة، لكنها كانت ممتنة على أي حال لوجوده إلى جانبها في هذه المواجهة الحاسمة.

لقد هزها ظهورها الذي لم يتشكل إلا جزئيًا - لكنها لعنت قبل الكشف عن ضعفها المذهل.

"كايل، هل يمكنك أن تأخذ أناييس إلى الداخل؟" تحدث ليو أخيرًا، وكان صوته المهيب مطمئنًا لها. "أنا وميليسا لدينا بعض الأمور التي يجب أن نوضحها."

هزت آنا رأسها. "أنا بخير. لا داعي له أن --"

"من فضلك، أناييس ." فاجأها توسله المنخفض النبرة. "بالنسبة لي. على الرغم من أن هذا مزعج، إلا أنني لا أستطيع التخلص من الحاجة إلى التأكد من أنك بخير. أشك في أن أيًا منا "بخير" الآن. يمكنك أن تعتبرني أنانيًا، لكنني أود فقط أن أعرف أن شخصًا أثق به معك حتى أدخل. سأتحدث مع ميليسا وسأكون هناك على الفور."

كلماته، وطريقة نطقه لها، جعلتها تشتاق إلى الليالي التي كان يهدئها فيها حتى تنام بكلمات همس بها. كان هذا الرجل ماهرًا للغاية في الضغط على قلبها. لقد أصبح الأمر سهلاً للغاية، هذا الجنون المتمثل في السماح له بالعناية بها بكل تفانٍ.

لمست خده وقالت له: أنت رجل طيب يا ليو.

كان يراقبها عن كثب، فجأة أصبح متردداً بين رغبته في إبعادها وبين احتياجه إلى التحدث معها. كان بإمكانها أن تدرك أنه كان يستشعر التغيرات التي تطرأ عليها، لكنها لم تكن متأكدة مما تعنيه.

"وأنت فتاة ساذجة". كان تصريح ميليسا يحمل قدرًا من الحقد أكثر من التفاخر. "إنه يحتاج إلى سلسلة من النساء بنفس الطريقة التي يحتاج بها إلى ملايين المعجبين. لا شيء من هذا حقيقي بالنسبة له. كل هذا مجرد عرض لا نهاية له، مجرد أداء".

قامت آنا بتقويم عمودها الفقري. بالطريقة التي اعتادت أن تفعلها عندما كانت راقصة شابة، حيث تخيلت خيطًا سحريًا يمتد من كعبيها، عبر ساقيها، حتى عمودها الفقري حتى قمة رأسها. كانت الوركين والكتفين في محاذاة... والذقن مرفوعة.

نظرت إلى عيني ميليسا وشعرت بالحزن قليلاً. "كل التوفيق لك، ميليسا. البؤس مكان بارد وآمل ألا تبقى هناك لفترة أطول."

كلماتها الهادئة واللطيفة جمّدت لسان السمراء المرتبكة.

لقد سمعت صوت كعبيها عندما سمحت لكايل أن يقودها بعيدًا. لقد لف ذراعه حول كتفيها، مما جعلها تتأرجح قليلاً. لقد جعلها مشاركة لحظة مع صديقتها الجديدة تبتسم. كان هناك الكثير مما يجب حله، لكنها بدأت ترى القليل من الضوء. كان الفهم يتلألأ في مكان ما بداخلها.

كان ترك ليو خلفها هو آخر شيء أرادت القيام به، لكنه كان ضروريًا.

خطت خطواتها بثقة أكبر، ولم تعد الكعبات سيئة للغاية.

***

كان المجمع الإذاعي يطل على حديقة أوكلاند من عرشه المرتفع على منحدر تل. كانت منطقة الاستقبال واسعة ومشرقة، وتقع فوق مواقف السيارات. نزل نجوم المسلسلات التلفزيونية الذين كانوا يحملون أبواب المصعد لأنايس في كل من الطوابق الثلاثة فوق منطقة الاستقبال.

أناييس وكايل في ذلك فوق كل ذلك.

بعد بضعة طوابق، تم نقلهما بسرعة إلى غرف تصفيف الشعر والمكياج حيث كان إريك وثاندي ينتظران بالفعل. على الفور، ارتسمت الفضول على عيني ثاندي ، لكن آنا هزت رأسها فقط. بعد عشرين دقيقة، دخل ليو وبدا أن ضجة جديدة تملأ الاستوديوهات.

سارعت روز ريد على الفور إلى تحيته. كان شعرها أحمر داكنًا وعيناها حادتان تخترقان جوهر من تخاطبهم. راقبت آنا الطريقة التي ذابت بها قليلاً عند تحية ليو.

هل كانت ميليسا على حق؟ هل كان ليو لديه العديد من النساء في حياته؟

ربما. لقد كانت لديه بالتأكيد طريقة لجذبي إليه - وثاندي . وسيندي ... وكل فتاة ضاحكة بينهما.

نفخت آنا.

لكن لا يمكن إلقاء اللوم عليه في هذا، أليس كذلك؟ فهو لم يسعى قط إلى جذب أي شخص بالطريقة التي فعلها ـ وكانت كل علاقاته مهنية.

تذكرت الليلة التي جلس فيها عند قدميها وهو يدلكها.

حسنًا، ظلت أغلب علاقاته مهنية .

أمام الكاميرا، تولت روز ريد زمام الأمور وعادت المضيفة الذكية الساحرة آنا إلى الظهور . كان المسرح أكبر مما توقعته آنا، وكانت الأضواء الساخنة تكشف عن كل وميض وتعثر وتعبيرات وجه. رمشت بعينيها أمام الأرائك الضخمة، ولم يعجبها أنه لم يكن هناك مكان للاختباء حرفيًا.

كان ليو يجلس بالقرب من روز ريد وطلب من آنا أن تكون بجانبه. قفزت ثاندي بجانبها. تبعها إريك، ثم كايل بجانب إريك. الشيء الوحيد الذي منعها من الفرار هو التأكد من وجود طاقمها المألوف حولها.

وكانوا جميعهم مرتاحين للغاية أيضًا.

حتى بعد أن بدأت الكاميرات في التصوير وقدمت روز ريد الفريق، كان كايل على طبيعته المرحة المغازلة. شكر إيريك ليو علنًا لطلبه من العرض الاعتراف بفريقه بالكامل بدلاً من الالتزام بمقابلة فردية. حول كايل ذلك إلى مزحة حول أن ليو عاجز بدونهم. والتي تحولت بطريقة ما إلى مزحة حول إقامة حفلات ماجنة. كان الأمر أشبه بالهراء الذي تم إلقاؤه في الاستوديو في لياليهم المتأخرة لدرجة أن آنا نسيت أعصابها.

ردت على ابتسامة ثاندي المثيرة، وشعرت بكتفيها تسترخي.

بدأ اللقاء بحديث عن حياة ليو. كان والده محبًا ومنضبطًا، وقد دربه على التدريب الموسيقي منذ سن مبكرة للغاية. كان يتبع روتينًا صارمًا ويمارس التدريبات التي لا تنتهي، مما جعله يعزف مقطوعات معقدة على آلات متعددة في منتصف مراهقته.

"لكن كان لدي دائمًا ارتباط خاص بالبيانو قبل كل شيء آخر"، اختتم.

"ويظهر ذلك في أغاني الحب التي تغنيها." ضغطت روز ريد على صدرها بيديها. "إن الرقة والحساسية التي تكتبها في موسيقاك الرومانسية... لديك موهبة لمس الروح، ليو."

"شكرا لك روز."

كل ما استطاعت آنا أن تفكر فيه هو المرة الأولى التي استمعت فيها إلى شوبان، والسنوات التي قضاها كل الفنانين الذين لمسوها ومزقوها. لقد صاغوها. ذلك اليوم، منذ ما يقرب من عقد من الزمان، عندما طبعت الموسيقى الكلاسيكية في كيانها.

كانت روز ريد محقة. كان ليو يتمتع بنفس القدرة على التواصل مع الهدية التي استدعته وتقديمها بكل ظلالها وتفاصيلها الجميلة إلى مستمعيه. وحتى خارج الموسيقى، كان كل نظرة ولمس يفعل الشيء نفسه معها. أظهر لها ما رآه فيها... بوضوح ساحق.

"من الرائع حقًا رؤية هؤلاء الموسيقيين العظماء معًا كمجموعة"، ابتسمت روز ريد في منتصف المقابلة، "ولكن ماذا عن السيدة كيم ؟ لا يُعرف الكثير عنك يا آنا، ومع ذلك فأنت هنا بجوار نجم رفض إجراء هذه المقابلة بدونك بجانبه. أي قطعة أنت في هذا اللغز؟"

"أنا... عداءة مجيدة، على ما أظن"، قالت آنا وهي تهز كتفيها. "هناك مليون شيء صغير يجب أن يترابط معًا لإنشاء عرض كبير. مع نجاح شركة Moyo Management بشكل جيد الآن وكون ليو أكبر عميل لدينا حتى الآن، فإن ثاندي أراد مويو أن أكون بمثابة نسخة احتياطية لضمان عدم فقدان مسار تلك الملايين من الخيوط الصغيرة.

"أقل من أهمية!" احتجت ثاندي قائلة: "لقد أحضرتها لمساعدتي في تنظيم العرض، نعم، ولكن آنا فعلت أكثر مما توقعت. لقد أخذت مجموعة أساسية من العروض، وتتبعت بطريقة ما أفضل مدير موسيقي في البلاد، وحولت الحفلة الأولى إلى ألبوم حقيقي في حد ذاته. لقد عملت بجدية كبيرة وراء كل شخص مشارك في هذا المشروع، من النجم نفسه إلى مديري المكان إلى الموظفين في مؤسسة الأطفال - ركزت كل لحظة من كل يوم على نجاح هذه الخطة بأفضل طريقة ممكنة للجميع".

لم تكن آنا تفكر حقًا في مدى ضخامة وظيفتها. صحيح أن جسدها قد تعرض للإرهاق أثناء العمل، لكنها كانت دائمًا من النوع الذي يتجاهل صراعاته ويركز على زملائها في الفريق والهدف الأكبر. مجرد إنجاز المهمة.

ثاندي المتراصة مثل هذا أرسلت الدفء من خلالها.

ربتت على كتف صديقتها، وكانت الكلمات عالقة في مكان ما في حلقها.

أومأ إيريك برأسه. "بدأ الأمر كفكرة لطيفة ـ بعض الترفيه مع حملة خيرية في مكان ما ضمن المزيج. وحولته آنا إلى عودة عالية الجودة تستحق حمل اسم ليو بورياس".

"هل هذه عودتك إذن يا ليو؟" سألت روز ريد الرجل الهادئ.

أدركت آنا هذا الموقف ـ كان يفعل نفس الشيء في المنزل عندما كان يتحدث على الهاتف مع أشخاص لديهم شيء يريده. كان يميل إلى الخلف وكأنه لا يريد أن يكشف عن مدى رغبته في شيء ما.

"هذا هو الجزء الذي تهز فيه رأسك، ليو." أثارت نكتة كايل بعض الضحكات.

وجدت ليو عينيها للحظة ثم توسعت عينيها لفترة وجيزة بابتسامة وكأنها تسأل، حسنًا ؟

التفت إلى روز ريد وقال: "لقد افتقدت الموسيقى كثيرًا في سنوات غيابي، أكثر مما كنت لأتصور قبل بدء هذا المشروع. وبحلول الوقت الذي أرغمتني فيه ثاندي على القيام بهذا،" ضحكت ثاندي ، "لقد قررت أن هذا سيكون حدثًا لمرة واحدة. وداعًا لائقًا للموسيقى، إذا صح التعبير. الآن..."

لقد جعل الترقب روز ريد والضيوف الآخرين يميلون نحوه؛ حتى طاقم التصوير ومن وراءهم كانوا يركزون عليه أكثر من الكاميرات والشاشات.

"والآن...؟"

"أنا لست متأكدة."

"وماذا يتطلب الأمر حتى تقنع نفسك بالقول نعم؟"

مد ذراعه على طول مسند الظهر. لم تلمس ذراعه آنا، لكن يده كانت خلف ظهرها مباشرة.

"لقد حدث الكثير من الأشياء -- لا أستطيع شرح كل ذلك لك حتى لو حاولت. ولكنني سأقول إن الأسبوعين الماضيين كانا بمثابة جرس إنذار لي." تحرك، ومد ذراعه قليلاً. فرك إبهامه عمودها الفقري لفترة وجيزة. "الأول هو أن أسبابي للتوقف عن الموسيقى ومساحة عقلي بالكامل في ذلك الوقت كانت مشوشة للغاية لدرجة أنني مضطر إلى البدء من جديد في معرفة موقفي وما أريده. كان أخذ إجازة ضروريًا بالتأكيد. لكنني لست الحطام الذي كنت أعتقد أنني عليه ... مما يعني أن التوقف ربما لم يكن الحل بالنسبة لي."

أجابت روز ريد: "أعتقد أننا مررنا جميعًا بهذه التجربة. تلك الدورات في الحياة حيث من المفترض أن تنمو إلى المستوى التالي الذي ستصل إليه... ومن المؤكد أننا جميعًا أخطأنا في فهم بعض دروسنا من قبل".

"للمرة الأولى منذ سنوات، أستطيع أن أنظر إلى كل ما مررت به باعتباره مهمًا حقًا."

"وهل هذا ما دفعك إلى العودة إلى الموسيقى؟"

" أفكر في العودة،" ابتسم، "لكن، نعم. هذا أحد الأسباب."

"وهل يمكن أن يكون هناك... الحب؟"

انقبض قلب آنا بشدة. قالت لنفسها إنها تسخر، لكن أجزاءً منها ما زالت تنفجر وتتحطم عند التفكير في وقوع ليو في الحب. لقد وضع كاحله فوق ركبته بلا مبالاة... لكنها لاحظت قفزة عضلية في فكه.

"لماذا تسأل هذا السؤال؟" رد قائلاً. "يعلم الجميع أن عدم نجاح الحب معي كان أحد الأسباب التي جعلتني أترك الموسيقى في المقام الأول".

"انفصالك عن ميليسا تايلر."

"الوحيد من نوعه"، أجاب. "لقد كان الأمر فوضويًا للغاية، ولسوء الحظ، كان علنيًا للغاية".

"وكيف حالك الآن؟ هناك تكهنات بأنكما تتحدثان الآن مرة أخرى."

"من الذي قد يتكهن بذلك؟"

"لقد رأى مدير الإنتاج الخاص بي بالصدفة أنك في موقف السيارات"، أوضحت قبل أن تضيف بابتسامة، "من فضلك لا تعتقد أننا نطاردك على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع - كانت ويندي في طريقها إلى الداخل ولاحظت بالصدفة أنكما تتحدثان".

استنشق ليو ببطء. "نعم. كانت هذه في الواقع المرة الأولى التي نرى فيها بعضنا البعض منذ عامين."

اتسعت عيون الجميع، بما في ذلك عيون آنا. كانت متأكدة جدًا من أن ليو لا يزال يلاحق ميليسا - على الأقل، لا يزال على اتصال بها.

"لقد تجاوزنا كلينا الماضي"، تابع. "ومن الجيد أن نتحرر من الماضي".

حرة. تومض الفكرة في ذهن آنا، مما جعلها تغمض عينيها لفترة وجيزة. منذ أن التقت بليو، لم تشعر بأي شيء سوى الحرية في أن تكون على طبيعتها.

وماذا فعلت؟ دفعته بعيدا عنها.

على الرغم من إجراء عدد قليل من المقابلات، إلا أن بقية ساعتهم كانت غريبة بعض الشيء. غطت روز ريد تفاصيل الحفل وطلبت من ليو أن يعطي لمحة عما يمكن للحاضرين توقعه من الناحية الموسيقية. كان هناك الكثير من الضحك عندما ساعد إريك وكايل في وصف كيف كان الأمر عندما جمعوا كل شيء معًا في مثل هذا الإشعار القصير. حصلت إدارة مويو على الكثير من الاهتمام، ولم يكن هناك شك في أن العام التالي سيكون عامًا مهمًا لثاندي .



اتجهت كل الأنظار إلى آنا عندما ظهرت الأسئلة المتعلقة بملفات تعريف الواقع الحلمي والكارما. ركزت على مضيفة الحفل، وبقدر ما تسمح به أعصابها، أجابت على الأسئلة كما فعلت في وقت سابق من ذلك الصباح. لم يكن الأمر سيئًا حقًا - خاصة مع المحاورين ذوي الخبرة الذين قابلتهم في ذلك اليوم.

لمس إبهام ليو عمودها الفقري مرة أخرى، فذاب الضيق في كتفيها.

أثناء فترات الاستراحة بين الإعلانات، هرع مساعدو المكياج إلى المكان، ودارت محادثة بين المخرجة وروز ريد في هدوء. أخذت آنا أنفاسًا عميقة، واستمعت إلى أحاديث زميلاتها.

في الخمس دقائق الأخيرة شعرت بالارتياح والسعادة لأنها أنهت كلامها.

"حسنًا، ليو،" عاد اللمعان إلى عيني روز ريد. "سامحني، لكني ببساطة لا أستطيع مقاومة الفضول..."

تحرك ليو في مقعده، وانحنى عن غير قصد قليلاً نحو آنا بينما كان يحدق في روز ريد. "استمري. لقد كنت أكشف عن روحي طوال الشهر."

"أنت وميليسا تتحدثان الآن، ولكن من الواضح أنكما لم تعودا لبعضكما البعض."

"ولن يكون في المستقبل أيضًا."

"نعم،" وجهت رأسها مازحة وهي تستعد للنقطة التالية. "وعلى الرغم من وجود شائعات عابرة حولك وبين سيندي جي، إلا أنني أرجح أن هذا صحيح...؟"

"إنهم ليسوا أكثر من مراقبين رومانسيين مبالغين في تقديرهم لما يحدث في شراكة شاقة ولكنها أفلاطونية تمامًا. "سينديسيلي شابة وموهوبة - لقد أعجبتني فكرة الصوت الجديد الذي يبرز من ما قد يكون وداعي للموسيقى."

دارت آنا حول عنقها قليلاً، ثم نظرت إليه أخيرًا. التقت عيناه بعينيها لفترة وجيزة بابتسامة محايدة. لم يكن لديه أي مشاعر تجاه سيندي حينها. كان كلاهما يحافظان على الأمور بشكل احترافي من أجل المقابلة، لكنها أدركت أنه كان يقول الحقيقة.

لقد كان دائمًا صريحًا معها.

حسنًا، إذن سؤالي التالي لن يكون مفاجئًا. ماذا عنك وعن آنا؟

سمعت آنا صوتًا يلهث، وقد لاحظت آنا أن الصوت كان صادرًا من ثاندي وليس منها. جلست بهدوء قدر الإمكان وهي تحاول تشغيل عقلها بالطريقة الصحيحة مرة أخرى. لم يكن من الممكن أن تسمع ما اعتقدت أنها سمعته.

"آنا؟" كان ليو قد ذهب ساكنًا أيضًا.

كان من الغريب سماعه ينطق النسخة المختصرة من اسمها، اللقب الذي رفض نطقه بغض النظر عن عدد المرات التي أصرت فيها على ذلك.

"نعم، أناييس "كيم ،" شجعت روز ريد. "مساعدك."

"مديري."

اتسعت عيناها. "حسنًا، كنت فقط..."

"لقد كان ليو على حق"، هكذا بادرت ثاندي . "لقد تولت آنا إدارة كل شيء بينما كنت أقوم بإعداد مشاريع مستقبلية في بوتسوانا. لقد قمت بتعيينها خصيصًا لأنني كنت في حاجة إلى أكثر من مجرد مساعدة ـ ولم تخيب ظني. لقد تجاوزت موثوقيتها واحترافيتها إرشاداتي الأساسية".

"وأنا استنتج أن الأمر كله كان مجرد عمل احترافي، أليس كذلك؟"

نظر ليو إلى آنا.

"يمين." استقامت آنا في مقعدها. "لقد عملنا جميعًا عن كثب وأعتقد أن أفكارًا سخيفة ربما ظهرت عني وعن أي شخص في هذا الفريق. لكن الاحتراف يأتي في المقام الأول بالنسبة لي، وثاندي وهؤلاء السادة هنا... وكايل".

ضحك.

نظرت حولها إلى كل واحد منهم. لسبب ما، لم يبدو ليو راضيًا تمامًا عن إجابتها. كان تعبير وجهه محيرًا، لكن المقابلة التلفزيونية ليست المكان المناسب للخوض في تفاصيل أكثر.

"هذا منطقي"، اعترفت روز ريد. "ولكن لماذا تركز كل الشائعات ، رغم قلة عددها في الوقت الحالي، بقوة عليك وعلى ليو؟ يجب أن أقول، إن رؤيتكما معًا جعلتني أشعر وكأن هناك تناغمًا ملموسًا بينكما".

"بيني وبين ليو؟" كان سؤالها مسليًا للغاية. "إنه نجم كبير ـ يربطه الناس باستمرار بالرومانسية أو الفضائح. يجب أن أقول إن هذا الثنائي هو الأكثر إبداعًا حتى الآن. فأنا حرفيًا كل ما لا يشبهه".

"يقولون أن الأضداد تجتذب بعضها البعض، يا عزيزي."

"أوه، هيا - نحن نتحدث عن أشياء تتعدى التناقضات. أنا لا أستطيع حتى أن أندمج في عالمه المبهر. لذا، من المضحك أن يتخيل أي شخص أننا معًا."

"هذا إذن لا؟" سألت روز ريد.

فجأة، ضم ليو آنا إليه في عناق نصف متبادل. " آنا هي بطلتي وستظل دائمًا تحتل مكانة خاصة في قلبي الفوضوي... لكنك سمعت السيدة. إنه لا."

لقد أعطيت الإشارة لإنهاء الحفل، ولم تكن آنا لتكون أكثر سعادة عندما لاحظت حركة مدير الحفل الدوارة وسمعت روز ريد تتراجع إلى تحديث بشأن عرض اليوم التالي. بعد كلمات الوداع، جلسوا هناك بينما تم قطع الميكروفونات وبدء عرض التترات الختامية.

"أنا آسفة لأنني فاجأتكما في النهاية بهذا الكلام الساخر ." كانت روز ريد لا تزال تبتسم بمرح وهي تعتذر . "المعجبون يستمتعون بهذا النوع من الأشياء. لم أكن لأخوض في هذا الأمر، لكن رؤيتكما معًا جعلتني أقرر أن أستكشف الأمر قليلًا."

"لا تقلقي،" قالت آنا، وهي تدرك وجود الكاميرات عليها، وظلت تبتسم بنفس القدر من البهجة. "نحن جميعًا هنا نقوم بوظائفنا، على ما أعتقد."

كان ليو ينظر إليها مباشرة دون أن يقول كلمة.

بمجرد انتهاء العرض وإصدار التترات، كانت أول من خرج مسرعًا من باب إلى باب، متجاوزًا الاستوديوهات الأخرى، ونزل المصعد وغادر المبنى. كانت الشمس والهواء النقي بمثابة ضربات جسدية لاختناقها. وقفت هناك تتنفس بعمق.

لقد أصابها الارتباك قليلاً عندما رأت المساحة المفتوحة فجأة. بالكاد لاحظت سيارة أودي الأنيقة التي كان يقودها ليو وهي تتوقف.

"أدخل."

كان ليو يرتدي نظارة شمسية الآن، وكان معصمه يرتكز على عجلة القيادة وكأنه لديه أشياء أخرى يجب أن يفعلها. كانت الكلمتان صارمتين بما يكفي لجعلها تتخذ خطوتين نحو السيارة.

توقفت عند حافة الرصيف وقالت: "لا، عليّ العودة إلى مويو ؛ أنت متجه إلى كارما. سأستقل سيارة أوبر أو أستقل سيارة من ثاندي أو شيء من هذا القبيل".

لفت انتباهها صوت بوق مزدوج مبهج عندما رأت ثاندي تلوح بيدها أثناء مرورها بسيارتها المرسيدس.

"تلك البقرة..."

انحنت شفتا ليو قليلاً، رغم أنه لا يمكن أن نطلق على ذلك ابتسامة. "ادخلي، أناييس . لن أذهب إلى كارما. لقد خرجت مسرعًا قبل أن أتمكن من إخبارك بأنني أعطيت الجميع إجازة في المساء. اقترح أحد أصدقائي قضاء بعض الوقت الممتع، لذا سنذهب جميعًا إلى موتي لمقابلتها لتناول المشروبات."

"لها؟" خرجت الكلمة قبل أن تتمكن من إيقافها.

هذه المرة ابتسم وقال "لن تستخدم هذه البطاقة ضدي بعد أن دافعت عن شرفي بكل إخلاص هناك، أليس كذلك؟"

"لقد قلت الحقيقة فقط." أزعجتها خديها لأنها أصبحت دافئة بالفعل.

رفعت حاجبها وقالت: حتى عندما زعمت أنه لم يحدث شيء بيني وبينك؟

"ماذا؟" استندت إلى الوراء بغضب، ورفعت راحتيها بتحد. "لم تتوقعي حقًا أن أخبرها أنني ركضت مباشرة إلى ذراعيك في اليوم الذي قابلتك فيه، أليس كذلك ؟" " يا لها من قصة مضحكة، ريد، هاهاها . لقد خاطرت بأكبر حفل موسيقي كنت مسؤولاً عنه في حياتي من أجل بعض الطعام المجاني والجنس الجيد، هاهاها ". نعم، كان ذلك ليحدث بشكل رائع."

كان يبتسم لها الآن. "ادخلي يا عزيزتي."

لقد فعلت ذلك. لم يكن الرجل يعرف ذلك بعد، لكنها كانت في خطر حقيقي من أن تفعل أي شيء يريده عندما نظر إليها بهذه الطريقة. كما لو كان مهتمًا بها حقًا. كما لو كان يستمتع بها حقًا كما هي...

جلست بجانبه وعضت شفتيها من شدة شعورها بالراحة. كان إعادة إرساء الحدود بينهما يتطلب عملاً جادًا.

"لا، لا أريدك أن تقولي الأمر بهذه الطريقة"، قال لها وهو يندمج مع حركة المرور المسائية. "أريد منك أن تقولي الحقيقة: أنك فعلت كل هذا من أجل الطعام المجاني والجنس الرائع ".

صفعته آنا بقوة هذه المرة عندما ضحك بشدة.

*** الثامن ***

موتي مطعمًا أفريقيًا قديم الطراز وبارًا للكوكتيلات. مكان أنيق في نيوتاون.

انسكبت الموسيقى في الساحة المفتوحة عندما اقتربوا.

كانت الطاولات الخارجية مشغولة بالكامل، وكان عدد من الزبائن ينظرون إليها وهم يقتربون. كان هناك أشخاص من أصول أفريقية يبدو عليهم الإبداع ، وكانوا ليتجولوا في المكان بعد أن أتوا من المسرح؛ ورجال أعمال أنيقون يرتدون بدلات أنيقة؛ وعدد كبير من الأزواج الذين يرتدون ملابس أنيقة؛ وعدد من الطاولات المخصصة للسيدات اللاتي كن يستمتعن بجمالهن الساحر، واللاتي بدأن للتو ليلتهن في المدينة.

كانت يد ليو على أسفل ظهرها ترشدها نحو المدخل. وبخت آنا نفسها لأنها شعرت بالانزعاج من شيء تافه مثل هذا: لمسة رجل واحد جعلتها تشعر وكأنها تنتمي إلى مكان ما. بجانبه، لا أقل. مضحك.

طلب طاولة منعزلة متاحة، وتم إرشادهم إلى المنطقة المهجورة حول الزاوية من البار. كما لم تكن الموسيقى عالية بهذا القدر في ذلك الجانب.

"أنتِ تبدين جميلة" قال لها وهي تشعر أن قلبها لا يزال يخفق بشكل سخيف عند رؤيته وهو يحمل كرسيها لها.

فتحت فمها للاحتجاج، لكنها أغلقته على الفور مرة أخرى.

كانت تشعر باختلاف مؤخرًا. لم يكن الأمر يتعلق بالملابس الجديدة أو الاهتمام الذي كانت تحظى به من العمل مع نجم. لقد جعلها الأشخاص من حولها تشعر بالارتياح تجاه نفسها لدرجة أنها بدأت أخيرًا في فهم أن أشياء مثل القبول والخير والجمال لا علاقة لها بتعريفات القاموس أو حتى الاتجاهات المجتمعية. لقد تم تلوينها بكونها أصيلة ومريحة في بشرتها.

وكان من الجيد أن أكون على هذه الحال وأعرف ذلك، وكان من الجيد أن أشعر بأنني بخير.

خدودها متجعدة وعيناها واسعتان. "شكرا لك."

"لا أرى أن كايل سيحقق الكثير إذا واصلت استكشاف مظهرك الجديد، على الرغم من ذلك. لم يستطع أن يرفع عينيه عنك اليوم."

مررت يدها على طول ذيل حصانها وقالت: "لم ألاحظ ذلك".

"جيد."

لن يسمح ليو بكلمة واحدة عن العمل.

لقد أمضوا نصف ساعة كاملة بمفردهم، يشربون عصير الليمون ويتبادلون القصص عن أطرف لحظات علاقتهم وجنسهم. وقد تبين أن هذا كان أكثر مرحًا مما توقعته آنا ــ فقد شعرت بالبهجة عندما أدركت أن لديها قصصًا أكثر جنونًا من قصص ليو، واستمتعت بالطريقة التي يضحك بها على القصص التي قد يجدها الآخرون صادمة أو حتى فاضحة.

الطريقة التي بقيت بها نظراته الذهبية عليها، مستوعبة كل كلمة، لا تزال تجعلها تتعثر قليلاً في كلماتها.

اختتمت بقصة عن الذعر في "الصباح التالي".

"لم يكن ينبغي لي أن أخرج على الإطلاق في الليلة السابقة. أعني، كان علي أن أكون في المدينة مبكرًا لتقديم فكرة مسلسلنا الدرامي". لقد كتمت تسلية نفسها بينما كانت تغذي تسلية زوجها. "لذا، تخيل غضبي عندما استيقظت في الصباح التالي لأجد الشمس تشرق بالفعل. وقد ازداد الأمر سوءًا عندما اكتشفت أن شخصًا غريبًا تمامًا أحضر لي الإفطار - مرتديًا مئزرًا فقط. ما هذه الحلقة اللعينة من مسلسل ربات بيوت يائسات حقيقيات ؟ هذا القرف من؟؟

"مرحبًا، بعضنا أشخاص طيبون للغاية -- وهذا يوازن شخصيتك الرائعة"، قال محذرًا. "إلى جانب ذلك، قمت بإعداد وجبة الإفطار لك."

"نعم، ولكنني أعرفك . بالإضافة إلى ذلك، لقد اقتحمت منزلك. لقد أعطاني ذلك الرجل صدمة كهربائية لدرجة أنني قفزت وضربته في الضفيرة الشمسية ثم هددته باستخدام جهاز الصعق الكهربائي الخاص بي ."

انخفض رأس ليو إلى الخلف عندما انطلق الضحك منه.

"احتوِ على نفسك ، بورياس - لم أنتهِ بعد"، حدقت فيه.

"كيف لا تكون هذه نهاية القصة؟ ماذا يمكن أن يكون أكثر من ذلك؟!"

"كانت التفاصيل البسيطة التي ذكرها الرجل المسكين الذي بالكاد كان يستطيع التنفس بحلول ذلك الوقت، هي أنه كان عليه أن يجد طريقة للتحدث رغم ذلك... وأن يشرح لي أنه لم يكن مغتصبًا لأننا قضينا وقتًا رائعًا في الليلة السابقة - وقد تذكرت بعضًا من ذلك أثناء حديثه... وأنه لم يكن لصًا على الإطلاق، لأنني كنت في الواقع في مكانه ، وليس هو في مكاني. لذا."

"هل اعتديت على رجل كنت تنام معه؟"

"مهلا، ليس جميعنا نحب العناق بعد ممارسة الجنس."

"في بيته ؟"

"طوال الطريق إلى سيمونستاون اللعينة . وبعد أن أدركت أخيرًا أنني لا أعرف الشقة التي أعيش فيها، جمعت أغراضي ــ وسرقت عن طريق الخطأ قميصًا من قميصه أثناء العملية ــ ثم اضطررت إلى القيام بمهمة طوال الطريق إلى المدينة. وبعد ساعتين، كنت أتحدث عن عرضنا أمام عملاء محتملين غاضبين للغاية ، وأنا على يقين من أنهم كانوا ليُعجبوا بي إلى حد كبير لو علموا أنني كنت أعاني من صداع الكحول طوال العرض".

"ولم ترى هذا الرجل مرة أخرى؟"

"هذا ما يجعلها، بحكم التعريف، علاقة ليلة واحدة، أوه، علاقة مراقبة. وغني عن القول، كانت هذه هي آخر علاقة لي."

"يسعدني سماع ذلك - نحن نعيش في عالم خطير، آنا."

"في الواقع، كنت أكثر غضبًا بسبب المخاطرة بمثل هذه الوظيفة الضخمة"، هزت كتفيها، "لكنك على حق - الواقيات الذكرية ومهارات القتال وأجهزة التعذيب الصغيرة لا يمكنها حماية الفتاة إلا إلى حد معين".

ابتسم لها وقال "أنت رائعة، هل تعلمين ذلك؟"

لقد كانا يضحكان مثل الحمقى السذج، لذا فقد فاجأتها حدة الضحك التي ظهرت على وجهه. لم تنته القصص التي روتها له بالإعجاب من قبل. لقد ضحك معها على القصص التي عبس لها الآخرون.

لم تكن تتوقع أبدًا أن تأتي هذه اللحظات. موجة لا نهاية لها من اكتشاف عناصر جديدة في شخصيته ثم في نفسها ثم فيهم معًا... هو، هي، هم. قد يبدو الأشخاص الآخرون مملين ويمكن التنبؤ بهم الآن - لكن ليس هذا الرجل.

لم تكن تعرف ماذا تفعل مع شخص لا يتأثر حتى بأشد أجزائها جنونًا. ومن الذي جعلها تستمتع بمعرفة نفسها إلى هذا الحد.

شعرت بالارتياح قليلاً عندما دخلت إحدى مجموعات السيدات الجذابات لتجدهم في ركنهم الأكثر هدوءًا. تقدمت النساء بثقة للإشادة بعمل ليو وإغداق الثناء على الرجل نفسه. كانت كل منهن تغازله بشكل واضح للغاية.

"أشعر بالرضا، سيداتي، شكرًا لكم." كان لطيفًا في هذا الشأن، ولكن من الواضح أنه حافظ على مسافة بينه وبينهم. "لكنني في خضم أمر مهم، لذا إذا لم يكن لديكم مانع..."

"أوه، هل يمكنني التقاط صورة معك؟"

"أنا أيضاً!"

انتقلت عيناه إلى آنا ثم عادت إليهما مرة أخرى. "في الواقع، أفضل أن --"

"الحل الأبسط بالنسبة لي هو أن ألتقط جميع الصور"، قاطعت آنا، متجاهلة النظرة على وجه ليو. "أعطني أحد الهواتف وسألتقط صورة لكل واحد منكم".

وعندما حاولت أول امرأة تتقدم خطوة إلى الأمام الجلوس في حضنه، كان رفض ليو قاتماً ومباشراً. وقد شعرت بخيبة الأمل، ولكنها اكتفت بالوقوف إلى جواره في الخلفية مع وجود البار وبقية المطعم المضاء عند غروب الشمس. وتبعتها النساء الثلاث الأخريات.

"والآن، ماذا عن لقطة جماعية؟" سألت آنا.

أومأ ليو برأسه إليها محذرًا، لكنه امتثل، وسمح للسيدات بالالتفاف حوله بابتسامات عريضة. ابتسمت له آنا من خلف الكاميرا. وبمجرد أن أصبحوا مستعدين، التقطت له بضع صور.

كان ليو أول من خرج من الموقف وأخذ الهاتف الذكي وسلمه لهم. وبعد الشكر الجزيل والعناق الطويل، غادرت المجموعة.

"حسنًا، لقد كان ذلك غير متوقع."

رفعت آنا حواجبها وقالت: "حقا؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك. أتخيل الناس ـ النساء على وجه الخصوص ـ يتسابقون على استغلالك " .

"لا، كنت أقصد أنك متطوع كمصور."

"أوه، هذا منطقي"، هزت كتفها. "أوه، كانوا سيظلون هنا يدورون في حلقات مفرغة حول من يلتقط صورة من بأي هاتف... لا بأس ."

التعبير الذي ظهرت على وجهها جعله يضحك.

"هذا صحيح، لكنك لا تزال تتجاهل وجهة نظري." ثم ضم أصابعه معًا. "عادةً ما أشعر بالغيرة عندما يغادر المعجبون من أمثالي."

"الغيرة؟" اتسعت عيناها. "أوه، صحيح..."

"نعم."

"حسنًا... المعجبون مجرد معجبين"، قالت. "هذا مجرد جزء من الوظيفة، أليس كذلك؟ جزء لن أتحمله كثيرًا، كما قد أضيف".

" إنه جزء من حياتي اليومية، اعتدت عليه الآن. لكن ليس الجميع يفهمون ذلك."

"وإذا شعرت بالرغبة في النوم مع أي من معجبيك... حسنًا، هذا لا يعنيني على أي حال -- ليس من حقي أن أشعر بالغيرة."

انحنى إلى الخلف وقال: "أنتِ لستِ جيدة كما كنتِ في السابق في قول مثل هذه الأشياء وكأنك تشعرين بهذه الطريقة حقًا".

"لم يكن شعوري مهمًا أبدًا، ليو"، قالت لكأس الليمونادة الفارغ. "إن الحقيقة البسيطة هي أنك حر في النوم مع من تريد. كما أنا كذلك".

"لا، أنت لست كذلك."

نبرته العفوية دفعته إلى مقابلة نظراته المريحة. "هل هذا صحيح؟ ومن قرر ذلك؟"

"أنا وأنت،" أجاب. "لقد أصبحنا مرتبطين منذ اليوم الذي التقينا فيه، لا يمكن للخوف والقواعد أن تزيل حقيقة أن شيئًا ما بداخلي ينتمي إليك الآن، أناييس ."

دارت كلماته في صدرها، مما جعل عينيها تدمعان قليلاً. لماذا لا يتركها؟

"وأنتِ تنتمين إليّ. ولهذا السبب فإن هذه المسافة بيننا لا تنجح يا عزيزتي." انحنى إلى الأمام مرة أخرى. "لهذا السبب تحديت ميليسا تمامًا كما تحديت سيندي . لقد تجاوزا حدودنا. هل هذا صحيح؟"

حدقت فيه مرة أخرى، خائفة جدًا من أن يتسبب رمشها في تفجر مشاعرها. كانت أغنية كويتو تصدح في الخلفية، تسخر من لحظتهم الجادة.

"لا بد أنني في المكان الخطأ - اعتقدت أننا كنا نجتمع معًا لقضاء وقت ممتع!"

جلست امرأة ذات بشرة شاحبة وشعر أسود على طاولتهم. بالكاد كان لدى آنا الوقت للرد قبل أن يبتسم لها ليو، ويلمس الغرة التي كانت تتدلى في عينيها بطرف إصبعه.

" أناييس ، هذه سابين - ستكون سبب موتي يومًا ما. وفي الوقت نفسه، شرفتنا بأغنية Dream Reality الإضافية التي أرسلت لك رسالة بشأنها. سابين، أناييس ."

اتسعت عينا آنا وقالت: "هل فعلت ذلك؟ هذا يجعلني أفكر في الرقص البطيء تحت المطر... يا للهول. أعني، أنا أحب ذلك. هكذا يصف الشخص العادي الأمر: أنا أحب ذلك".

"إذن، هذه هي، يا رجل الأسد؟" نظرت عينا المرأة الداكنتان إلى أناييس من رأسها حتى أخمص قدميها.

"أنا متأكد من أنني ليس لدي أي فكرة عما تقصده."

تجاهلت ليو واستدارت لتواجه آنا بشكل كامل. "لديك عيون مباشرة؛ يعجبني ذلك."

"شكرا لك، أعتقد ذلك."

"أوه، إنه أمر جيد جدًا. في هذه الأيام، من الصعب معرفة من يجب أن تحب ومن يجب أن تثق به. أنت تبدو مثل كعكة صلبة، لكنها لذيذة."

ضحكت آنا وقالت: "أستطيع أن أقول بصراحة أنني لم أحظى بهذا من قبل: القبول الفوري والإطراء الغريب".

"يجب أن تكون حذرًا من هذا الشخص"، أشارت سابين إلى ليو.

"هل هذا صحيح؟"

"لا أستطيع أن أصدق أنك تستمع إلى هذه الخائنة،" قاطعها ليو. "أنت لا تعرفها حتى."

"يبدو أنها تعرفك جيدًا. وأحتاج إلى كل النصائح التي أستطيع الحصول عليها."

"قلبه يشبه عينيك، ترى بوضوح وعمق"، تابعت سابين. "وتشعران معًا بالسحر داخل الموسيقى بطريقة لن يفهمها الآخرون أبدًا. أنجي "سيدي ، أرجوك لا تدعيه يقع في حبك، يا عزيزتي . قد يكون هذا أمرًا رائعًا أو فظيعًا -- لذا، لا يمكنك السماح له بذلك إلا إذا كنت متأكدة من أنك تعرفين ما تريدينه."

"ليو لا يسقط--"

" حسنا دوكي !" رفعت سابين يديها في الهواء، متجاهلة آنا أيضًا الآن. "حان وقت الحفلة!"

***

دخل إيدي وكايل إلى المكان متجاوزين ثاندي . ودخل بقية أعضاء الفرقة خلفهما. وهرع نادلان إلى الداخل لدفع أربع طاولات إلى بعضها البعض حتى يتمكن الجميع من الجلوس. وارتفع مستوى المتحدثين في منطقتهم إلى مستوى أعلى.

تحول القسم الهادئ سابقًا على الفور إلى مكان يعج بالحفلات.

أطباق الأرز المقلي، والخبز، والبطاطس بالثوم، وفطائر اليقطين، والتشاكالاكا ، والورس ، والضلوع، وأجنحة الدجاج، والحبار، والروبيان معروضة على كل طاولة، مع سلطة خضراء. كما تم تجديد مشروبات الليمون. سخرت سابين منهم وطلبت الكثير من النبيذ الأحمر والكونياك، مما جعل آنا تضحك من تعبيرات وجه النوادل.

تحولت الليلة التي كانت تخشى حدوثها إلى وقت ممتع، حيث احتسى زملاؤها الذين تحولوا إلى أصدقاء المشروبات وتبادلوا القصص، بل وقاموا بتعليم بعضهم البعض حركات الرقص الرائجة. حسنًا، قام كالفن بكل التدريس، ورقصت الفرقة - واعترضت آنا عندما سحبها ويل إلى وسط المجموعة.

"هذه أسوأ فكرة على الإطلاق، صدقيني!" كانت تتماشى مع إيقاع الموسيقى حتى وهي تحتج. "أنا لست جيدة في هذا الأمر".

"أنت تمزح معي، أليس كذلك؟" ابتسم. "أنت تتحرك بشكل لا مثيل له طوال اليوم. أنا متأكد من أنك موهوب بشكل طبيعي على حلبة الرقص."

"يجب أن تعرف أنه من الأفضل عدم إزعاج شيوخك، ويل."

انحنى برأسه قليلاً نحو رأسها. "من قال أنني أمزح؟"

عندما نظرت إليه، كانت عيناه بريئة تمامًا. هزت آنا رأسها إليه مبتسمة.

أمسك كتفيها وهزها بقوة لتخفيف توترها. " تعالي - دعيني أريك حركات كالفن المذهلة من أغنية Sun Rising".

"عنوان الغد..." تمتمت، " هيب هوب غبي - سيدة سوداء محصنة تموت بعد سقوطها من حذائها ذي الكعب العالي... "

ضحك ويل، لكنه دفعها للانضمام إليه. وبصرف النظر عن بطء تعلمها، سرعان ما وجدت آنا نفسها تضحك في طريقها عبر تصميم رقص جعلها تشعر بالروعة. وللمرة الأولى، لم تستبعد نفسها - قفزت على كعبيها، ونفضت الأوساخ عن كتفيها، ومرت أظافرها المصقولة على طول حافة قبعة خيالية بينما تقاطع ويل ذراعيه في منتصف رقصة "الرجل القوي".



"أسرعي في كل حركة ، يا جميلة"، أمر كالفن. "لقد فهمت الفكرة ــ فقط تحتاجين إلى جعل الحركات أكثر وضوحًا".

"اعتقدت أنني كنت أضحك أكثر!" انحنى ذيل حصانها ليصفعها في وجهها عندما توقفت فجأة، مما جعلها تضحك أكثر.

"إنك تمتلكين مساحة مائية كبيرة لدرجة أنها ليست مضحكة على الإطلاق. يتطلب منك الهيب هوب أن تقومي بحركات حادة ودقيقة... مثل إطلاق النيران. إن جسمك يتدفق بشكل مفرط."

"إن نيرانها كلها في روحها"، قال ويل وهو يمسك كتفيها ويحاول أن يجعلها تشعر بالطريقة التي من المفترض أن تتحرك بها. "لكن جسدها، مممم ممم ..."

حتى أثناء المغازلة، هز رأسه باستهجان ساخر للطريقة التي تأرجحت بها وركاها بدلاً من الانكسار. ضحكت آنا، مدركة تمامًا أنها حالة ميؤوس منها. كانت الأضواء تتدفق بتيارات ذهبية في كل مكان، وأثار الرقص بريقًا من النشوة المحمومة في جميع أنحاء جسدها - وكانت تتخلى عن ذلك بطريقة لم تفعلها منذ سنوات. لماذا لم تسمح لنفسها بهذه الحرية في كثير من الأحيان؟

في اللحظة التالية، استدارت مباشرة نحو صدر ويل. كان من المفترض أن يتجنب دورانها، ويمسك بيدها أثناء مرورها ثم يسحبها للخلف.

فركت آنا أنفها وقالت: " لم يكن هذا خطئي! كنت أتحرك وتوقفت أنت -- أنت المخطئ بالتأكيد".

كانت تضحك، ووجهها متجه نحو وجهه، لكن الصوت سرعان ما خفت. كان وجه ويل جادًا، حتى أنه كان يحمل لمحات من القلق. لم يعد حتى ينظر إليها.

تابعت آنا خط نظره إلى الطرف الآخر من مساحة الرقص الخاصة بهم. كانت ثاندي وسابين على طاولتيهما منغمستين في نخبهما المائة. وبجانبهما جلس ليو، ونظر إليه هي وويل. بدوا مظلمين كما كانا في المرة الأولى التي رأته يراقبها من مسافة بعيدة. لا يزال الأمر مذهولًا بالنسبة لها، الطريقة التي تغيرا بها وصوَّرا بها مشاعره بوضوح شديد.

ابتلعت آنا ريقها.

بعد مرور عشر ثوانٍ تقريبًا، أدركت أنها لا داعي للتوتر. والطريقة الغريبة التي اجتمعا بها لم تمنح ليو الحق في التصرف وكأنه يمتلكها.

التفتت لتطلب من ويل أن يأخذ الرقصة من الأعلى معها.

ولكنه تحدث قبل أن تتمكن من ذلك. "كان ذلك رائعًا، آنا ـ تحركات جيدة. لكننا انتهينا الآن".

"لا يمكنك أن تكون جادًا يا ويل." هزت رأسها عندما رأت أن الكلمات التي كانت موجهة لها كانت موجهة إلى ليو الذي كان الآن يضع ذراعيه متقاطعتين. "نحن نقضي وقتًا رائعًا وليو ليس كذلك --"

"لا أعرف ماذا يحدث بينكما"، أخيرًا التقى نظرها بعينيها مرة أخرى، "أعرف فقط أنه لا ينبغي لي التدخل في الأمر. أنت... مذهلة، آنا. ولن أكذب: في ظل ظروف مختلفة، كنت سأقوم بكل أنواع التحركات غير المهنية معك. ولكن، بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن... أنا لست غبية، يا فتاة. أن أكون صديقة هو أفضل ما يمكنني أن أتمناه - وحتى في هذه الحالة، يجب أن أراقب خطواتي".

كانت لارا تنادي باسمه. كانت في البار مع سارة وخايا ، وكان أمامهم صف من أكواب الشرب. قام ويل بحركة دائرية بإصبعه للأعلى للإشارة إلى أنه سيصل إلى هناك قريبًا.

"انظر، إذا كان هذا يجعلك تشعر بتحسن، فأنا أعلم أنك لست معجبًا بي"، قال. "لذا، فإن الوضع على هذا النحو هو أمر جيد. إن احتفاظ ليو بك بالكامل لنفسه يجعل بقيتنا نعتقد أننا ربما كنا لنحظى بفرصة إذا لم يصل إليك أولاً، هل فهمت؟"

ثاندي ترقص في طريقهم الآن. كانت حركاتها الأنيقة مقترنة بملابسها المكتبية باهظة الثمن مما جعلها تبدو لطيفة للغاية. غادر ويل للانضمام إلى المطربين الاحتياطيين الآخرين.

ثاندي ذراعيها حول رقبة آنا. "كانت هذه فكرة رائعة ــ لم أترك شعري منسدلاً إلى الأبد. ينبغي لنا أن نسترخي مرة أخرى في عطلة نهاية الأسبوع بمناسبة عيد الميلاد!"

"لا أعتقد أن والديك لديهم هذا في الاعتبار."

"حسنًا، سنتجنب الكحول... والكوايتو ... والمجموعة الضخمة من الغرباء"، قالت وهي تحيي. "لكنك ستأتي هذا العام، أليس كذلك؟"

"سأكون سعيدًا بذلك. لم أرى والديك منذ سنوات."

"ويجب عليك إحضار أمك."

تنهدت آنا وقالت: "سيكون ذلك... ممتعًا. أنت على حق، فهي ستحب قضاء عطلة نهاية الأسبوع مع عائلتها".

تحول وجه ثاندي إلى الكآبة للحظة. ثم أمسكت بيد آنا وسحبتها إلى الطاولات الخارجية المهجورة. جلستا في تناغم واستدارتا لمواجهة بعضهما البعض.

ثاندي أولاً: "ماذا؟"

هزت آنا كتفها.

"ما الأمر يا أن ؟"

"لا شيء" كذبت آنا.

"أخبرني ما هو."

كانت الساعة تقترب من الحادية عشرة، لكن الليل كان دافئًا بما يكفي ليشعرني بالترحيب. كل الليالي التي قضيتها في الاستوديو كانت تعني أنه لا يزال من الغريب بالنسبة لآنا أن تفعل ما يفعله رواد ليلة الجمعة المعتادون. كان النظر إلى الأعلى لرؤية النجوم يملؤها بمزيج من السلام والامتنان. كانت الأمور ستعود إلى الجنون مرة أخرى عندما تشرق الشمس، وكانت الحياة تجلب لحظات صعبة مرة أخرى - لكنها أحبت المكان الذي كانت فيه وما كانت تفعله في تلك الليلة. وكان ذلك أمرًا مميزًا.

"لا تزال علاقتي بوالدتي صعبة"، اعترفت. "كنت أشعر بالقلق من قضاء عطلة نهاية الأسبوع معها. ثم أدركت مدى أنانيتي. لأول مرة منذ سنوات، أشعر براحة نفسية حقيقية - داخليًا، أعني - ويجب أن أشاركها ذلك".

"إن فقدان والدك هز أسس العائلة."

هزت آنا رأسها بغضب. "يبدو الأمر وكأن أنديل كان الغراء الذي يربط كل السعادة معًا، والآن بعد رحيله... لا نعرف ماذا نفعل مع بعضنا البعض".

ثاندي بيديها وقالت: "أعتقد أنك ستصلين إلى هناك".

"الجزء الغريب هو أن كل ما حدث مع والدي كان مزيفًا ـ لقد كان غشاشًا وكذابًا"، عبست آنا. "إذن، لماذا ما زلت أشعر بأنني عالقة بدونه؟"

"لأنك عالق، نتوومبي . فقط انظر إلى حياتك."

كان البيان عشوائيًا جدًا، ولم يكن له أي معنى على الإطلاق بالنسبة لآنا.

كانت تعيش حياة طيبة، وإن كانت تتسم بالجنون والترحال. وكان التنقل في أنحاء البلاد للقيام بما تحبه أمرًا طيبًا. وكان ذلك أفضل لأنها كانت تكسب الكثير من المال من خلال ذلك. وكان لديها صديقة مقربة ــ والآن تكسب المزيد من المال.

"لقد استمتعت اليوم"، هكذا صرحت. "لقد اجتمعت مع مجموعة من الأشخاص الذين أحبهم بالفعل ـ والذين يحبونني ـ واستمتعت باليوم بأكمله. حتى الأجزاء المزعجة التي حدثت في وقت سابق. أنا أكسب أموالاً جيدة وبنيت سمعة طيبة. أنا وأمي لدينا بعض الأمور التي يجب علينا ترتيبها، ولكن أي عائلة لا تفعل ذلك؟ نحن نحب بعضنا البعض ونعتني ببعضنا البعض. ما الخطأ الذي حدث في حياتي؟"

"هل تقصد أنك لا ترى ذلك حقًا؟ أوه، هذا رائع للغاية -- لم أحظ أبدًا بفرصة الكشف الكبير." سحبت ثاندي نفسها إلى كرسيها، وتمكنت من الظهور مثل معلمة روحية مبتهجة. "أنت تشعر بالحيرة، أيها الطفل الضائع، لأن حياتك عالقة. أنت في السابعة والعشرين من عمرك، آن. لكنك لا تزال تعيش مثل *** جامعي. هل تتذكر سنواتنا في الدراسة؟ هذا ما زلت أنت الآن."

"ماذا، غير ناضج؟"

"لا. عالقة. " عندما لا تمتلك أو تبني أي شيء، فإنك تتجنب نمو الجذور، وتمنع تمامًا أي شكل من أشكال النمو من حياتك."

"أنت أكثر سكرًا مما كنت أعتقد ."

"صحيح ــ ولكنني على حق أيضًا ! أنت ترتدي ملابس الأطفال ــ بعض أغراضك رائعة ــ ولكنك تبالغ في ذلك. أنت لا تمتلك أي عقار أو مكانًا تسميه دائمًا موطنك. أنت أفضل مني فيما نفعله هنا... إذن، لماذا أنا الشخص الذي يحمل اسمي في ذلك الطابق من المكتب؟"

"لدي ما أحتاجه."

"لن تلتزم حتى بامتلاك سيارة. السيارة - وأنت حقًا " أحتاج إلى سيارة ." رفعت ثاندي ذقنها. "أنت خائفة من أي نوع من الالتزامات. من السهل أن ترى ذلك في الطريقة التي تتجنبين بها الوقوع في الحب - لكن والدك أخافك من كل الالتزامات، وليس فقط العلاقات. والآن تمضي الحياة بينما تظلين عالقة كفتاة تبلغ من العمر ثمانية عشر عامًا والتي تعلمت للتو عن الألم والخيانة على مستوى لا ينبغي لأحد أن يتعلمه."

حدقت آنا فيها.

شعرت بدفاعها التلقائي يتصاعد، لكنها لم تصرح بذلك. "لا أعرف ما إذا كنت أتفق مع أي شيء قلته للتو، لكنني لا أشعر بالرغبة في الجدال في أي من الاتجاهين. سأفكر في الأمر... وربما أضربك في وقت لاحق".

ابتسمت ثاندي وقالت: "قرار سيئ. سأعود إلى وعيي لاحقًا وسأكون قادرة على الرد بالضربة".

"يجب أن أعيد مؤخرتك الملتوية إلى المنزل."

"حسنًا، لا بأس، لقد طلبت إحدى خدمات توصيلي إلى المنزل". سمحت ثاندي لآنا بسحبها إلى الخلف. "أعتقد أن الرجل سيصل خلال بضع دقائق".

"سمعت أن هناك نسخة مثيرة بدون قميص من تلك التي بدأت مؤخرًا."

ثاندي بعيون واسعة. "كانت سابين تقول نفس الشيء! أنا منبهرة... ولكني منزعجة أيضًا. إن توظيف سائق بناءً على الجاذبية الجنسية أمر مقزز بعض الشيء، أليس كذلك؟"

"مثل توظيف نادلات بناءً على حجم الثدي؟" رفعت آنا حاجبها لصديقتها.

" أوه ، نعم ، هكذا،" قالت ثاندي وهي تتجهم . "حسنًا، لنذهب ونحضر أغراضنا. سيصل سائقنا الذي يرتدي ملابسه الكاملة قريبًا. كما سيأتي سابين وكايل وإيدي أيضًا."

"أنت تمزح."

"ألا تتمنى لو كنت كذلك؟" قالت ثاندي وهي تضغط على أنفها الصغير بسعادة. "لكنهم كذلك بالفعل. سنشرب مشروبًا قبل النوم."

تنهدت آنا قائلة: "لا أستطيع إلا أن أحني رأسي دقيقة صمت على كبدك، لكن سيتعين علي أن ألتقي بك لاحقًا، لدي شيء يجب أن أتعامل معه أولاً".

"وهل يمكن أن يكون ذلك--؟"

"لا شئ."

"وهل "لا شيء" طويل حقًا بعيون ذهبية وصوت قادر على إذابة عزيمة راهبة ميتة؟"

"لماذا يريد أي شخص إغراء راهبة ميتة ...؟"

"أعني صوتًا قادرًا على إخراج راهبة صماء من القبر؟"

"هذا مجرد الكثير من الأخطاء، أنا خائفة قليلاً الآن."

"هذا يمكن أن يجعل راهبة--"

"ما هذا الهوس المفاجئ بالراهبات؟؟"

"جيد إذن! صوت قادر على إذابة حتى تلك السيدة اليشمية القاسية! أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"

توقفت آنا أمام باب المطعم مباشرة. "سأراك في المنزل، ثاندس ."

كانت الساعة تقترب من وقت الإغلاق وكان الموظفون يقومون بترتيب المكان. كان هناك زوجان آخران من الزبائن قد استولى على مساحة الرقص المرتجلة ولم يكن أداؤهما أفضل من أداء آنا. كان النبيذ الذي يسيل في عروقها يزيد من حرارة الليل، ويزيد من خطواتها البطيئة ويزيد من شجاعتها.

كان ليو يستمع إلى سابين وهي تروي حكايات عن جولات قديمة. كان أعضاء الفرقة متمسكين بكلماتها، بعيون واسعة. هز كايل كتفيه ببراءة مبالغ فيها عندما سُئل عما إذا كانت التفاصيل الأكثر جنونًا حقيقية. ظل الجميع يحاولون جذب ليو إلى المحادثة، لكنه لم يقل كلمة واحدة.

التقت عيناه بعينيها عندما وصلت إلى طاولتهم.

"أعتقد أن الوقت قد حان للعودة إلى المنزل الآن"، قالت. "ألا تعتقد ذلك؟"

" لقد أعطتنا ثاندي عنوانها،" رد كايل من مكان ما على يسارها. "سيتبعك إيريك وليو أنت وثاندي . سأحضر سابين."

"لا، أعتقد أن من الأفضل أن يركب إريك مع ثاندي والسائق"، أجابت آنا، وعيناها لا تزالان على ليو. "ليو سيأخذني إلى المنزل".

فجأة ساد الصمت بين أفراد المجموعة. وتبادلوا نظرات غريبة، لكن لم يجرؤ أحد منهم على طرح الأسئلة التي كانت تدور في أذهانهم.

نظرت آنا أخيرًا إلى بقية المجموعة وقالت: "لدي شيء لأناقشه مع ليو".

تم تقديم الهمهمات والإيماءات المتقطعة بسرعة كبيرة.

"لهذا السبب كنت أعلم أنني سأحبك يا أناييس ،" سابين، التي وضعت كأس الكونياك في فمها، بدت غير متأثرة على الإطلاق. "أنت مستقيمة كالسهم. عيناك مباشرتان، وأفعالك مباشرة. جيد جدًا."

***

بمجرد دفع الفاتورة، غادرت المجموعة معًا. سمح ليو لآنا بالخروج أمامه، ولمس ظهرها عندما مرت بجانبه.

لقد زادت من سرعتها.

قادت آنا الطريق إلى سيارته لأنها لم تكن تعرف كيف تمشي بجانبه بينما كان الجميع يراقبونها. كانت تمسك بحقيبتها بكلتا يديها، محاولة التفكير في شيء لتقوله له.

لقد كان الليل دافئا للغاية.

"أبطئي يا أناييس ."

حسنًا، لقد كان يعرف بالتأكيد كيف يطلب ما يريد.

استدارت لتنظر من فوق كتفها، لكنها واصلت سيرها. كان على بعد خطوات قليلة خلفها ـ باختياره، أدركت الآن وهي تتأمل خطواته البطيئة ـ ويداه في جيوبه، وأكمامه ملفوفة. جعلها منظر ساعديه وعمود رقبته تتجهم. بدأت تشعر بالقلق من أنها لا تملك أي فرصة ـ ليس ضد هذا الرجل، بل ضد مشاعرها تجاهه.

"تعالي يا عزيزتي."

توقفت وقالت "لماذا تناديني بهذا؟"

لقد جاء ليقف أمامها. "تُستخدم مصطلحات التحبب لوصف الود تجاه الآخر".

"ولكن الطريقة التي تقولها بها..."

انخفضت عيناه إلى شفتيها. "ماذا عنها؟"

"عليك أن تتوقفي عن إخافة ويل بالطريقة التي فعلتها هناك." نظرت إلى الخلف باتجاه المطعم، لكن لم يكن هناك أحد في الأفق. "إنه رجل لطيف يحب الضحك."

"لم أكن أحاول ترهيب ويل، أناييس ." عقد ذراعيه كما فعل في وقت سابق. "ليس أنني سأتظاهر بأنني موافق على مغازلته لك أيضًا."

"لا يوجد غيرة بيننا، هل تتذكر؟ أنت لا تملكني يا ليو. ولا أحب أن تتصرف بهذه الطريقة."

مرر كفه على وجهه ثم نظر إلى قدميه لمدة دقيقة. تساءلت عما إذا كانت قد أغضبته.

في صمت، أمسك بيدها وقادها إلى سيارته. كانت هناك بضع سيارات أخرى متوقفة في مكان قريب وكان زوجان يسيران نحو إحداها. أومأ الرجل برأسه تحيةً، اعترافًا برؤية زوجين آخرين عائدين من موعد غرامي. ابتسمت المرأة لفترة وجيزة لآنا.

ما زالت غير قادرة على فهم سبب سهولة رؤية الناس لها ولليو كزوجين.

سار بها ليو إلى مقدمة سيارة أودي وحرك وركيها بيديه حتى جلست عليها. دفعها إلى أعلى غطاء السيارة ـ ثم انحنى ليخلع حذائها ويضعه بجانبها. شعرت على الفور بوخزة في قدميها المؤلمتين من شدة الارتياح. كانت العديد من الفراشات ترفرف في معدتها ـ الحذر من تغير مزاجه، والدفء عند التفكير فيهما كزوجين، والشرارات التي لا مفر منها والتي كانت تشعلها لمسته دائمًا.

وقف منتصبًا وراقبها لمدة دقيقة قبل أن يتحدث. "اعتادت ميليسا أن تواجهني بشأن كل ما فعلته وكل من تحدثت إليه. لم تكن لتتعامل مع هؤلاء المعجبين في وقت سابق بثقة كما فعلت، صدقني. استغرق الأمر مني وقتًا طويلاً حقًا لأدرك أن لا شيء مما فعلته سيكون كافيًا، ولا شيء سيهدئها. كان لابد أن يأتي نوع السلام الذي تحتاجه من نفسها ".

شعرت آنا بالسوء على الفور. "أوه، ليو، أنا لا أقول ذلك. لا أعتقد أنك غير آمن."

"أعلم ذلك." اقترب أكثر. "أظن أنني أفهم عنها الآن شيئًا لم أكن أفهمه على الإطلاق في ذلك الوقت. الأزواج هم أشخاص اختاروا بعضهم البعض. ظلت ميليسا تتوقع مني أن أثبت لها أنني اخترتها. كنت أعتقد حقًا أنني فعلت وأنني سعيد باختياري. كنت أعتقد أن ضغوط صناعتي هي التي كانت تدفعها إلى الجنون. لكن الآن..."

"الآن؟"

"لقد تركت الموسيقى لأن حياتي تحطمت منذ خمس سنوات ولم أعد أؤمن بأي من الأشياء التي غنيتها." مد يده ليمرر أطراف أصابعه عبر اللفات التي سقطت فوق كتفها. "الآن أنا سعيد لأنني لم أستسلم تمامًا. بعض الأشياء ليست سهلة... لكنني أحب المكان الذي أوصلتني إليه خطواتي. لقد تعلمت أنه قد يكون هناك الكثير مما أحبه أكثر مما كنت أعرفه أو أختاره من قبل."

هزت رأسها وقالت: "هذه الكلمة تخرج بسهولة من لسانك، بورياس".

"أغنيها آلاف المرات في العام ـ أو كنت أفعل ذلك في الماضي". كانت هناك لمحات من الفكاهة في عينيه رغم أن شفتيه لم تتجعد. "وأحد الأشياء التي أتعلمها الآن هو الشعور الذي ينتابني عندما أفكر في اختيار شخص لا يهتم كثيراً باختياري".

أخذت نفسًا عميقًا وقالت: "بدأت أتساءل عما إذا كنت أعرف كيف أختار أي شيء على الإطلاق".

"يمكنك اختيار يوم واحد في كل مرة."

"بسيطة بما فيه الكفاية." رفعت ذقنها. "وما زلنا نسميها "اختيارًا"، أليس كذلك؟ على الرغم من أنك أوضحت تمامًا أنك تعتبرنا مرتبطين سواء اخترت هذا أم لا ؟ على الرغم من أنك تخيف الأصدقاء الذين يقتربون مني كثيرًا؟"

"قد يكون لدي نزعة تملكية، لكنني لست من النوع الغيور، يا عزيزتي." كانت كتفاه متراجعتين إلى الخلف وكأنه يواجه منافسًا. "عندما دخلنا إلى ذلك المكان في وقت سابق، أدركت أنك لم تكوني حتى على دراية بكل الرجال الذين يحدقون فيك. كان عدد الأشخاص الذين يراقبونك أكبر مني، أناييس . لا أغضب أبدًا من كوني الرجل الذي يتمنون أن يكونوا عليه، الرجل الذي يقف بجانبك. كل ما يمكنهم التفكير فيه هو ما سأفعله بك -- بك -- بعد أن نغادر. ويل هو أحد هؤلاء الأشخاص الذين يتمنون بحسد أن يقف بين ساقيك المفتوحتين الآن، ويحاول فهم الحياة معك."

تحركت إلى أعلى الغطاء، وهزت رأسها. "هل تتوقع مني أن أصدق ذلك؟ الغرباء العشوائيون مهتمون بي ، أليس كذلك؟ هيا يا رجل. هناك طرق أفضل لتحويل المحادثة بعيدًا عن النظرات القاتلة التي كنت تطلقها على *** لطيف كان جريمته الوحيدة هي الرقص معي."

"لم أكن أشاهد ويل، يا عزيزتي. كنت أشاهدك مع ويل." انحنى، وراحتيه مسطحتين على المعدن، وضغط شفتيه على شفتيها. كانت قبلة بسيطة، قبلة ذكّرتها كثيرًا بجانبه الحنون. "الطريقة التي ارتفعت بها حرارة جسدك وأنت ترقصين معه، والطريقة التي جعل بها عرقك الجزء العلوي من جسمك يلتصق بك... ويظهر كل شيء. كنت متألقة، تقضين وقتًا ممتعًا. وكل ما كنت أفكر فيه هو نزع ملابسك ورفعك على ذكري الصلب. هناك."

انحنت آنا إلى الخلف، مستندة على مرفقيها، كما لو كانت قريبة جدًا من مصدر حرارة.

تبع ليو شفتيها المفتوحتين، وانحنى فوقها. لم يقبلها مرة أخرى، لكنه ظل قريبًا منها.

الصورة التي رسمها في رأسها جعلتها تدحرج وركيها إلى الأمام، محاولة الضغط على فرجها الساخن إلى غطاء المحرك البارد وتهدئة طنينه المتصاعد.

ثم، من تلقاء نفسها ، كانت شفتاها تبحثان عن شفتيه مرة أخرى... لكنه امتنع عن ذلك بما يكفي لجعلها تنحني في بقية الطريق. أمسكت يده بفخذها وأمسكها في مكانها عندما انزلق لسانها بين شفتيه. شعرت به يشرب حلاوتها مثل رجل جائع. دفعت شدة جوعه رأسها إلى الخلف، ودفعت ثدييها لأعلى تجاهه. ضغط عليها وأطلق تأوهًا عندما شعر بجوهرها ضد انتصابه. رفعت آنا ما استطاعت لتضغط بنفسها على صلابته بينما كانت تئن في فمه.

قاطعت سيارة تقترب سحرهما ـ لكن ليو لم يتركها. ظل ملتصقًا بها. لم تستطع آنا إلا أن تتخيل كيف كانا يبدوان للغرباء: امرأة شهوانية تجلس على سيارة سوداء أنيقة، وكعب عالٍ من تصميم مصمم شهير بجانبها... ورجل مثير بين ساقيها، وشفتاه تتلوى على طول عظم الترقوة.

مر الزوجان اللذان استقبلاهما في وقت سابق بسيارتهما، وكانت عينا الرجل متسعتين ومحدقين لفترة أطول مما تسمح به اللياقة. هتفت زوجته باسمه بحدة ثم اختفيا.

ضحكت آنا على كتف ليو.

التفت ذراعيه حولها بينما حرك شفتيه نحو جبهتها. لفّت آنا ذراعيها حول عنقه، وأحبت الطريقة التي يتناسبان بها معًا. لو كان الأمر بسيطًا مثل احتضان بعضهما البعض وعدم الشعور بالخوف أو الضياع أبدًا...

"دعنا نوصلك إلى المنزل." كانت شفتاه الآن مضغوطتين على صدغها. " ستتساءل ثاندي عما إذا كنا قد تعرضنا للاختطاف."

"ولكن أليس كذلك...؟"

نظر إلى الأسفل وقال: "أليس كذلك يا أناييس ؟"

لم تستطع أن تكبح بصرها حين لاحظت شيئًا ما بدأ يدور في أعماقها. لم يعد فمها قادرًا على النطق بأية كلمات أخرى ، كل ما تبقى هو الحرارة الجديدة التي تتصاعد من حلقها إلى وجنتيها. الحمد *** على بشرتها الداكنة.

"وهذا هو السبب بالتحديد الذي دفعني إلى اصطحابك إلى المنزل." لم يكن غاضبًا. كان فهمه أسوأ من الاتهام. "لديك طريقة في المجيء إليّ ولكنك لم تتخذ تلك الخطوة الأخيرة أبدًا، ولا تقول أبدًا ما تريد. لقد حان الوقت لتبدأ في أن تكون صادقًا معي - ومع نفسك ."

"لقد أخبرتك بما أريده"، همست. "لقد أخبرتك منذ البداية أنني... أحتاج إلى إيجاد طريقة لزعزعة هذا الأمر بيننا لأنني لست في حبك".

"هناك فرق بين عدم الشعور بأي مشاعر وبين الرغبة في التخلص من المشاعر التي تشعر بها." لف أصابعه حول مؤخرة رقبتها. "لديك بعض الشياطين التي يجب أن تصارعيها -- لكن لا تخطئي: أنا لست واحدًا منهم. لذا، توقفي عن إخبار نفسك أنني كذلك."

كان الليل قد انتهى بصمت تام، فغلفتهما فقاعة من الدفء والشوق. انقبض قلب آنا قليلاً وهي تخنق الأمل المتلألئ في إصراره على اصطحابها إلى منزله في سانينج هيل بدلاً من شقة هايد بارك. كان ليفعل ذلك إذا طلبت منه ذلك بالطبع.

ولكن مع تلك الكلمات جاء فتح قلبها لكلمات قالها بطريقة مدمرة للغاية.

لم يكن هذا الرجل مثل أي رجل آخر. لم يكن بوسعها أن تتلاعب بكلمات معينة حوله ـ إلا إذا كانت تقصدها. ومن ذا الذي يعرف ماذا تعني هذه الأيام...؟



"أنت في كل وقتك يا ليو." شددت أصابعها عليه لا إراديًا. "هل تعتقد حقًا أن دخولك إلى حياتي سيجعلني ملكك؟ لمعلوماتك، هناك أيضًا فرق بين مشاركة الرابطة والاقتحام لحياة شخص ما."

"متى فعلت ذلك يا أناييس ؟"

"أنت... أنت..." أخذت نفسًا عميقًا، محاولةً التفكير في مثالٍ لتلقيه في وجهه. "أنت شديد الحدة و... و ... صادق للغاية. أكثر من اللازم."

"وأنتِ مليئة بالسكر والتنهدات الرقيقة، أليس كذلك يا عزيزتي؟" كان سؤاله ساخرًا . "هل خطر ببالك أن الطريقة التي ننسجم بها معًا هي التي تجعلنا مترابطين؟ أنت تريديني. أنت تحتاجيني، سيدتي."

كان عليها أن تمنعه من قول أي شيء يأتي بعد ذلك. "هل تعلم ما هي مشكلتك؟ أنت حالم".

"لم أتمكن قط من اقتحام أي جزء منك لم يكن مفتوحًا لي بالفعل، هذا ليس حلمًا." كانت عيناه جادتين. "لكنني سأخبرك بما فعلته."

كانت أصابعه القوية تداعب خط بنطالها فوق فخذيها مباشرة ثم انزلقت تحت بلوزتها الرقيقة. كان انتصابه لا يزال يضغط عليها.

لقد كانت لمسة حميمة، لكن عينيه أوضحتا أنه لن يذهب إلى أبعد من ذلك. "ماذا قلت لك في اليوم الذي أتيت فيه إلي؟"

انفرجت شفتاها، لكنها لم تكن تعرف الإجابة. أو أي كلمات، في هذا الصدد. ظهر الارتباك بوضوح في عينيها؛ كانت الرغبة تعزف أغاني غير متناغمة أثناء زفيرها.

"عندما أتيت إلي، وفي الأيام التي تلت ذلك، تجرأت على التفكير في أنني ربما كنت مجنونة." تدفقت دوامات من السحر من شفتيه عندما اقتربا منها مرة أخرى، مما جعلها تتذوق حلاوة ترقبها. "كل تلك المشاعر التي صدمتني، من كل اتجاه، أدركت الآن أنني ربما لم أكن الوحيد الذي يشعر بها. ولهذا السبب سألت عما فعلته في اليوم الذي مارسنا فيه الحب."

وجدت آنا صوتها وقالت: "لم تسأل عن أي شيء يا ليو".

"نعم، لقد فعلت ذلك. لقد طلبت منك البقاء." رفع يده ليمرر إبهامه على شفتيها. "لقد قبلتك في اليوم الذي التقينا فيه وعرفت على الفور أنني يجب أن أمتلكك. بعد أيام، في سريري... نظرت في عينيك بينما كنت أدفن كل ما أنا عليه بداخلك... وطلبت منك البقاء."

"لا يمكن أن تقصد..."

شفتيه تداعبت شفتيها.

"أنا لا أغزو حياتك يا عزيزتي. أنا أدعوك إلى حياتي."

*** *** ***