مترجمة مكتملة عامية جيان كارلو GianCarlo

[جدو سامى 🕊️ 𓁈]

جيان كارلو



الفصل 1



[ملاحظة المؤلف: حسنًا، يجب أن أحذرك من أن هذه القصة من نسج خيال أحد المعجبين. لقد استوحيت هذه القصة من قصص Sinclaire التي كتبها Kalamazoo707. لم أكن أخطط في الأصل لنشرها لأنني لم أكن متأكدًا من ذلك، ولكن بما أنني مدين لكم، ولأن هذه القصة كانت تحرق سطح مكتبي، فها هي.]

*

"تلك العاهرة!"

قالت دي وهي تهمس. ثم رفعت السيارة وأضاء مصباح الغاز على الفور. كانت تشارك هذه السيارة مع أختها التوأم وكانت دينيس تترك خزان الوقود فارغًا دائمًا. في العادة لا يزعج هذا دي كثيرًا، لكنها كانت متأخرة. كان التأخير يجعلها قلقة.

تنهدت وأرسلت صلاتها إلى السماء حتى تتمكن من الوصول إلى العمل قبل أن تتوقف السيارة. كانت تكره الحصول على البنزين في الجانب السياحي من فورت لودرديل؛ فالقيادة وحدها من شمال ميامي كانت كافية لإثارة القلق. وعندما انعطفت إلى الطريق السريع، تصاعد القلق في حلقها وحرق عينيها بينما كان أنفاسها تخرج على شكل دفعات.

"اهدئي" همست لنفسها قبل أن تشغل بعض أغاني الراب الصاخبة لصرف انتباهها. وبحلول الوقت الذي كانت فيه تتجه إلى الطريق السريع رقم 95 كانت هادئة ولكنها ما زالت لا تتطلع إلى يوم العمل. لم يكن البيع بالتجزئة نزهة، وإضافة إلى ذلك، كان مركز التسوق الفاخر الخانق الذي لا يوجد به ضوء طبيعي والعملاء الذين لا يعرفون سوى كلمة "خصم" باللغة الإنجليزية يجعل يوم العمل بلا بهجة تقريبًا. اليوم كانت تعمل من الساعة 5 صباحًا حتى بعد الساعة السادسة مساءً، مما يعني أنها لن ترى الشمس اليوم.

أجبرت دي نفسها على تجاهل الساعة وهي تدخل محطة الوقود. كانت متأكدة تمامًا من أنها إذا أوقفت السيارة فلن تتمكن من تشغيلها مرة أخرى. عندما خرجت، اختارت تجاهل سعر البنزين أيضًا، وقررت أن تضع خمسة دولارات فقط، وهو ما يكفي للعودة إلى المنزل وملء الخزان بمزيد من البنزين بأسعار معقولة. توجهت دي إلى الداخل وهي تلعن أختها في أنفاسها. وبمجرد أن مدت يدها إلى الباب، انفتح بقوة واصطدم بها شخص ما. كان رجلاً، طويل القامة جدًا، كما أضافت، أمسك بها هذا الرجل لفترة كافية لتثبيتها ثم اختفى.

"أوه، هؤلاء الناس من جنوب فلوريدا،" قالت وهي تبكي بينما وجهت إليه نظرة غاضبة.

لا بد أنه سمع لأنه التفت ليقول "يا رجل، انتبه إلى أين أنت ذاهب!"

في تلك اللحظة رأته دي ككل وشعرت بشيء يتحرك بداخلها. كان هذا سخيفًا كما فكرت، إذا كان هناك شيء واحد تكرهه فهو الرجال الوقحون والأشخاص الجهلة بغض النظر عن طولهم أو مدى خطورتهم أو جاذبيتهم عندما يتجهمون. تجاهلت ذلك وتوجهت إلى الداخل.

"لعنة!" قال جيان وهو ينظر إلى وجه من اعتقد أنها زوجته. لكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. فالناس، كما هو الحال مع مصاصي الدماء، لا يلتقون بزوجاتهم إلا عندما يصبحون أكبر سنًا من التراب بتسع دقائق وكان قد بلغ للتو الثالثة والعشرين من عمره، لقد كان ***ًا مقارنة بمعظم الناس. يبلغ والده من العمر 900 عام ويمكن لوالدته أن تنظر إلى عصر النهضة بحب. وبقدر ما كان الأمر لا يصدق، فقد كان يعلم أنها كانت زوجته بقدر ما كان يعلم أن اسمه جيان كارلو. "لعنة" قال مرة أخرى لنفسه. نهاية مروعة لليلة مروعة، كما فكر.

كان والده يلومه مرة أخرى على تعاطيه للمخدرات. لم يستخدم جيان المخدرات لفترة طويلة، ولكن كل يوم كان يشعر بالحكة ولم يستطع حكها. لم يكن من السهل استخدامه، لأنه كان مصاص دماء، ولكن هذا جعل الأصوات تتوقف. كانت الليلة واحدة من أسوأ الليالي، غادر جيان شقته على أمل اكتشاف مدمن مخدرات والتغذي عليه، ولكن العثور على مدمن مخدرات في فورت لودرديل أصبح مهمة أصعب فأصعب.

كان يذهب عادة إلى وسط مدينة ميامي ويستمتع بالنساء في مشهد الملاهي الليلية، حيث كان الكوكايين والهيروين يتدفقان بحرية مثل الكحول نفسه. كان جيان يرغب بشدة في الذهاب، لكن كان هناك الكثير من المخاطر في ذلك. كان والده لديه أشخاص يراقبون مشهد الشاطئ الجنوبي، وحتى لو تمكن من تجنب تواطؤ والده، فإن خطر النشوة والتجول حتى شروق الشمس كان كبيرًا جدًا.

كان جيان غارقًا في أفكاره، فراح يمشي جيئة وذهابًا أمام محطة البنزين. لم يدرك أن الفتاة خرجت من المتجر واتجهت نحو المضخة أمام سيارة جيب صغيرة. وجد جيان نفسه يحدق فيها. ماذا كان من المفترض أن يفعل؟ لم يكن مستعدًا لهذا. يا إلهي، كانت جميلة. لم يستطع أن يخسرها. تمامًا مثل الهمسات في الجزء الخلفي من عقله، كانت الأصوات تغلي في المقدمة لتذكيره مرارًا وتكرارًا بأنه كان فاشلاً، وأنه سيفسد هذا الأمر، ولن تقبل أبدًا شخصًا فاشلًا مثله.

حدق فيها أكثر قليلاً متسائلاً كيف يمكنه تجنب إفساد الأمر، لقد كان قد بدأ بالفعل بداية سيئة. كانت ترتدي هذا الجينز المتجعد الذي بدا كبيرًا جدًا ولكن على الرغم من ذلك كان بإمكانه تمييز ساقيها الطويلتين وجذعها الطويل. كانت الأزرار التي كانت ترتديها مغلقة فقط أسفل صدرها بقليل مع قميص داخلي ضيق يظهر من خلاله، يحتوي على وفرة من ثدييها. كانت بطنها ووركيها ومؤخرتها مستديرة. لم تكن زهرة هشة. انحرفت عيناه إلى الأعلى، لم يكن رقبتها طويلًا ونحيفًا بأي حال من الأحوال ولكنه كان يحمل رأسًا بوجه مستدير وعظام وجنتين مرتفعة. كانت عيناها اللوزيتان معبرتين، مكملة بشفتين يمكن أن تكونا في إعلان مايبيلين. حتى مع الإضاءة الرهيبة فوق مضخات البنزين، يمكنه أن يرى أن بشرتها كانت جميلة، تمامًا بلون قطعة هيرشي وشعرها الأفريقي الرائع مثل الهالة المجعدة.

ابتسم لنفسه، نادرًا ما ترى شخصًا بشعر مجعد، لكن شعرها كان رائعًا. تساءل كيف ستشعر خصلات شعره في يديه. "لعنة" هسهس مرة أخرى عندما أدرك أنها رأته يحدق فيها. صرخ أحد جانبيه "افعل شيئًا!" وصرخ الجانب الآخر "لقد أفسدت الأمر!"

"لا أحتاج إلى أن يضايقني أحد قبل العمل" وجدت دي نفسها تفكر بينما كان ذلك الشاب الغريب الوقح يقف عند مدخل محطة الوقود وينظر إليها. "ربما إذا ضايقني أحد، يمكنني الاتصال به والعودة إلى سريري". وجدت نفسها تفكر. "دي، هذا سخيف. إذا ضايقك أحد، فمن المحتمل أن ينتهي بك الأمر إلى الاغتصاب وتركك لتموت في الزقاق، فضلاً عن أن هذا الرجل يبدو قويًا".

قالت بصوت عالٍ قبل أن تلقي نظرة خاطفة على الشاب الوسيم الوقح: "أحتاج حقًا إلى التوقف عن التحدث إلى نفسي". استدارت لإيقاف المضخة وتغطية خزانها عندما سمعته خلفها مباشرة.

"اعذرني."

"لقد تم إعفاءك" قالت دي وهي لا تجد القوة لإخفاء هذا الموقف من صوتها.

انفجر رأس جيان بالأصوات التي تخبره بأن الأمر قد انتهى وأنه أفسد الأمر. بدأ يبتعد عندما سمعها تتحدث مرة أخرى.

"أنا آسفة... إنه فقط... لقد كان صباحًا طويلًا... ولم أستيقظ إلا منذ ثلاثين دقيقة." ضحكت قليلاً قبل أن تنظر إليه وتغلق باب الغاز.

"أردت فقط أن أعتذر، لقد أمضيت ليلة طويلة أيضًا."

لقد كانت ليلة طويلة. كان جيان يعلم أن صاحب محطة الوقود هذه يحب خلط المخدرات وكان يتمتع بقدرة تحمل عالية، فلم يكن يحتاج إلا إلى أوقية من دمه لسحقه حتى حلول الظلام في الليلة التالية. لسوء الحظ، كان في طريقه إلى إعادة التأهيل، ووبخته زوجته بمجرد دخوله الباب. واتهمته بأنه تاجر. لم يكن تاجرًا ولكنه لم يكن أقل ذنبًا.

"شكرًا على اعتذارك. لقد أفسد ذلك كثيرًا من يومي." قالت دي وهي تبتسم لتخرجه من شروده. كان لديها فجوة صغيرة رائعة بين أسنانها الأمامية. وجد نفسه مبتسمًا. وقبل أن يدرك ذلك، كانت تقفز إلى سيارتها. "يجب أن أذهب، لقد تأخرت عن العمل."

"أين تعمل؟" قال.

"الجمهورية في الجاليريا"

"يبدو أن الأمر ممتع للغاية." قال جيان ساخرًا

"أشعر بنفسي تمامًا، يسعدني أن أقابلك." قالت قبل أن تغلق الباب وتدير السيارة. هز صوت عميق سيارتها بالكامل وخرجت بسرعة من محطة الوقود. أخذ جيان نفسًا عميقًا وهو يراقب سيارة الجيب الفضية الصغيرة وهي تخرج من محطة الوقود.

*******

دخلت دي إلى المتجر الصغير متظاهرة بأنها في عجلة من أمرها. كانت الإضاءة في هذا المكان خافتة مما تسبب في إحباطها وكان الهواء باردًا. ومع ذلك، كان عليها أن تعترف بأنها تحب الأزياء التي يبيعونها هنا. كان هذا هو ما يملأ يومها في الغالب. كانت تحلم باليوم الذي ستأتي فيه وتجرب نصف المتجر قبل الشراء. سيبلغ سعر مشترياتها بضعة آلاف من الدولارات ولن ترمش مرتين عند الرقم، فقط تسحب إحدى تلك البطاقات المعدنية السوداء السميكة وتمررها وتنطلق في طريقها البهيج. لقد رأت هذا يحدث مرات عديدة ولم تستطع الانتظار حتى اليوم الذي ستكون فيه.

"مرحبًا، أيتها الفتاة الجميلة!" صاح رئيسها. كانت إيلين رائعة، فقد كانت تتمتع بصفات عارضة الأزياء الرائعة؛ فهي تبدو رائعة في أي شيء، ولا تشوبها شائبة بسهولة، ولا تدرك مدى جمالها. كان عيبها الوحيد هو انعدام الأمان الصارخ لديها.

"مرحبًا، آسفة، لقد تأخرت. حدث شيء ما بسيارتي." قالت دي وهي تحاول تجنب كتابة أي شيء عن عذرها.

"لا تقلق، فقط سجل دخولك واجلس على الأرض." قالت إيلين بمرح وهي تتجه إلى العميل التالي.

توجهت دي إلى الغرفة الخلفية ووضعت أغراضها في خزانتها قبل أن تعدل ملابسها في المرآة الكبيرة التي وفرتها للموظفين. استبدلت أحذيتها المسطحة بحذاء ذي كعب إسفيني مريح، ثم لفّت حافة بنطالها الجينز حتى أصبح يبدو مثل قصة صديقها العصرية.

خرجت دي من المتجر وهي تشعر بالحرج كما كانت تشعر دائمًا. كانت فتاة سوداء من أمازونيا تعاني من زيادة الوزن ولديها شعر مجعد ضخم في متجر به نساء لاتينيات في الغالب، وكانت أطول منها. بالطبع خطر ببال دي أنها تستطيع ببساطة أن تندمج مع الجميع من خلال تمويج شعرها بسرعة وارتداء حذاء مسطح واتباع نظام غذائي غني بالبروتين، لكن هذا بدا أسوأ كثيرًا من النظرات التي اكتسبتها. لم تستطع أن تتخيل أن تكون شخصًا آخر غير شخصيتها الحقيقية. علاوة على ذلك، انجذب العملاء إليها ورأى رئيسها فيها ميزة للمتجر.

"مرحبًا دي،" قال آشتون وهو يمر بها في طريقه لتسجيل الدخول.

"مرحبًا"، ردت على الرغم من أنه كان خارج نطاق السمع. كانت دي معجبة بشدة بأشتون. إذا كانت صادقة مع نفسها، فهي تعلم بالضبط السبب. كان ذلك لأنه كان يجعلها تضحك. كان أشتون واحدًا من هؤلاء الرجال البيض المنعزلين والمضحكين والمتأنقين الذين يعتقدون أن شعرها الأفريقي "رائع". كانت قصة شعره مختلفة كل أسبوع وكان يستمتع بالتصرفات الغريبة للزبائن.

توجهت دي إلى مكان استلام النقود لتأخذ مكانها خلف السجل. تنهدت. كان لدى آشتون صديقة. لقد كانا ثنائيًا مثاليًا. لم يفوت دي ملاحظة أنها كانت عكسها تمامًا. كانت صغيرة، وشعرها أشقر مستقيم وعيناها بنيتان لامعتان. أحبتها دي لكنها لم تكذب وتقول إنها لم تكن تغار منها.

لم يكن لدي دي صديق قط... حسنًا، صديق كانت ترغب حقًا في مواعدته. إذا كان هناك رجل تستمتع بالتواجد معه، فلن يتخيلوا أن يكون معها. ربما لم يكن هناك أحد يناسبها؟ ربما كان محكومًا عليها بأن تكون من بين خمسة وعشرين بالمائة من النساء السود اللائي لن يتزوجن أبدًا؟ كانت الفكرة بائسة في قلبها. من الناحية الواقعية، كان من السابق لأوانه التوصل إلى هذا الاستنتاج، فهي لم تكن قد تجاوزت العشرين من عمرها بعد.

********

"يا إلهي، لقد وجد واحدة"، فكر ستيفان وهو يراقب جيان من بعيد. لقد أجبر الأزواج الأكبر سنًا الذين كانت شقتهم تتمتع بإطلالة رائعة على محطة الوقود على ممارسة الحب في الغرفة المجاورة وتجاهل وجوده تمامًا. كان لدى ستيفان حس فكاهة مريض، لكن صوت صرير السرير وأنين الرجل العجوز جعله يضحك داخليًا، حتى رأى جيان يمشي نحو هذه المرأة، حسنًا، الفتاة. لقد كان يراقب جيان لمدة ثلاث سنوات تقريبًا؛ كانت أوامر والده.

كان والده لقيطًا شريرًا يعاني من مشكلات في السيطرة، لكن راتبه كان جيدًا وكان يقدم خدمة لجيان. كان بإمكان الصبي أن يدمر نفسه بسهولة بأفعاله، وكان ستيفان يعلم أن جيان لم يعد يهتم برفاهيته.

كان ستيفان يراقب جيان وهو يتجول في الشوارع بحثًا عن متعاطي المخدرات. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن ستيفان من تعقب جميع متعاطيه وإجبارهم على طلب المساعدة، مما جعل بحث جيان أكثر صعوبة كل أسبوع. لكن ستيفان خمن ذلك. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى يكتشف متعاطيًا آخر.

حقيقة أن جيان اقترب من هذه الفتاة وبدأ يتحدث معها أخبرت ستيفان أنها لابد وأن تكون مدمنة مخدرات. لم يكن جيان يتواصل اجتماعيًا مع أي شخص، كان خائفًا جدًا من أن يتحولوا إلى جواسيس لوالده، وكانت كمية المواد الأفيونية التي هضمها خلال حياته القصيرة سببًا في زيادة جنونه، وأضف إلى ذلك رصانته وأصبح قنبلة موقوتة. لكنه وجد شخصًا يتغذى عليه. سيكتسب جيان ثقتها ببطء ويغذي إدمانها.

لم يكن هناك ما يشير إلى أن الفتاة مدمنة، كانت سيارتها جميلة بما يكفي، ورغم أنها ارتدت ملابسها على عجل، إلا أنها كانت جميلة أيضًا. كان وجهها مشرقًا ولم تكن هناك أي علامات تدل على الإدمان، لكنه لم يكن قريبًا بما يكفي لشم رائحة المخدرات في عروقها بينما كان جيان على مسافة مثالية للقيام بذلك.

"لماذا أتحمل هذا؟" وجد ستيفان نفسه يتساءل. كان يعلم أنه من خلال عمله لدى والده كان جزءًا من المشكلة وليس الحل، لكن الحقيقة أنه كان بحاجة إلى المال. لم يكن كل مصاص دماء يجني المال، وكان يدخر القليل من المال لبدء عمل تجاري يمكنه أن ينميه يومًا ما إلى ملايين الدولارات، لكنه الآن يعمل لدى أحد أغنى أفراد جنسه. أثناء فترة كونتييلو.

كان ستيفان يراقب الفتاة وهي تستقل سيارتها وتنطلق. "من أعطاها رخصة القيادة؟" فكر وهو ينظر إلى الطريقة المتهورة التي ابتعدت بها فقط لتقطع مسافة بضعة أمتار على طول الشارع وتنحرف إلى مرآب السيارات في جاليريا الضخمة. بدأت السماء تتحول إلى اللون الأرجواني الداكن وعرف أن الشمس ستشرق قريبًا. كان ستيفان يراقب جيان وهو يحدق في السيارة بترقب. ربما يعود إلى المنزل مثل *** مدلل محبط. كان جيان يعيش على بعد بضعة شوارع فقط في شقة بالقرب من الشاطئ. لم يكن ستيفان قد انتهى من واجب الحراسة حتى وصل جيان بأمان إلى شقته في نوم متقطع ولكنه رصين.

كان يراقب جيان وهو يتوقف عند تقاطع قريب وينطلق عبر الشارع ويختفي في مرآب السيارات. ماذا كان هذا الصبي يفعل؟ اعتبر ستيفان رحيل الفتاة نهاية لعلاقة سيئة قبل أن تبدأ، لكن يبدو أن جيان لم يكن يعرف معنى الرفض.

***********

"ماذا لو فقدتها؟" فكر جيان مرارًا وتكرارًا وهو يبدأ في السير إلى المنزل أو ما كان يشير إليه بحب باسم زنزانته. لم يستطع أن يفقدها ببساطة. لسبب ما شعرت أنها الخلاص أو ربما مر وقت طويل منذ تحدث إلى شخص ما دون إجباره وكان متحمسًا لوجود شخص يتحدث معه بدلاً من شخص يوبخه. كانت الشمس تشرق وفي مكان ما داخل جيان كان يعلم أنه لن يتمكن من المغادرة حتى غروب الشمس، كان ممتنًا لعدم وجود ضوء طبيعي في المركز التجاري. بمجرد أن رصدها جيان... لم يكن يعرف اسمها... بمجرد أن رأى رفيقته اختفى وظل في حالة لن تراه فيها وتبعها.

لقد منحه كونه مصاص دماء قدرات معينة غير معروفة لمعظم البشر. كان قادرًا على إجبار البشر وعدد قليل من مصاصي الدماء الصغار على فعل أو قول أو التفكير في أي شيء يختاره. ورغم أن هذه القدرة مفيدة، إلا أنها حولت معظم من عرفهم إلى دمى حية ولا تستحق وقته.

كان قادرًا أيضًا على نقل نفسه على الفور إلى أي مكان يختاره. خمن أن هذه كانت قدرة اكتسبها مصاصو الدماء بمرور الوقت لتجنب الأشعة فوق البنفسجية للشمس. إلى جانب هذه القدرة، كان قادرًا أيضًا على المرور دون أن تلاحظه العين البشرية لفترات قصيرة من الزمن. كان الأمر مرهقًا ولم يتمكن سوى مصاصي الدماء الأكبر سنًا والأقوى من القيام بذلك لفترات أطول من الزمن.

هذه القدرات تميزه عن البشر. كانت هذه القدرات مخصصة له في العصور البدائية، لكنها الآن نجحت في عزله عن الحياة. لم يكن يكره العزلة بشكل خاص. لم يكن يثق بأحد، فلماذا إذن يتواصل معهم؟ كان من المدهش أن يجد رفيقته.

كان الشريك مميزًا لنوعه، وشريكًا، وصديقًا مقربًا، وحبيبًا. لا يمكن الكذب عليهم ولا يمكن إجبار سوى عدد قليل جدًا منهم. لقد تخلى جيان عن فكرة العثور على شريك. منعه جنونه من الاقتراب من العديد من الناس. لقد تصور أن الخوف سوف يذبل من الداخل إلى الخارج وسوف ينزلق ببطء إلى الجنون. لم يكن المستقبل مشرقًا للغاية ولكن مع مرور الأيام أصبح أقل اهتمامًا.

*****************

كان الصباح مزدحمًا للغاية؛ لم تتمكن دي حتى من التفكير بشكل صحيح في رأسها حيث دخل جسدها المحروم من النوم في نوع من الطيار الآلي. الآن جاء الهدوء بعد الظهر. كان معظم الجميع يتناولون الغداء وكان إرجاع البضائع سريعًا وسهلاً. بينما قررت إعادة طي أكوام الملابس التالفة، تساءلت في ذهنها.

لسبب ما، هبطت هذه الفكرة على الرجل في محطة الوقود هذا الصباح. كان وسيمًا، لكن هذا كان في جنوب فلوريدا، ولم يكن هناك نقص في الأشخاص الرائعين. كان هذا الرجل مختلفًا، ليس جميلًا بالمعنى العام، لكنه كان يتمتع بسمة لا يمكن تعقبها جذبت انتباهها. كان ضخمًا، برأسه وكتفيه. ابتسمت لنفسها، وهو ما لم يحدث أبدًا. كان وجهه زاويًا وكانت عيناه واسعتين وخضراوين ثاقبتين وكأنه يحدق في روحها. كان لديه أيضًا شعر طويل يبدو وكأنه يطفو حول وجهه وكتفيه في موجات من عرق السوس الأسود.

"لقد كان ذلك سريعًا... هذه الطاولة تبدو رائعة!" قالت إيلين وهي تقترب من خلفها وتجعلها تقفز.

"أوه، شكرا لك." قالت دي

"مرحبًا، كيف تسير الأمور في المدرسة؟" قالت إيلين محاولةً بدء محادثة، لكن الحقيقة أنهما لم يكن لديهما أي شيء مشترك باستثناء ذوقهما في الموضة.

"حسنًا، أعتقد ذلك، ولكن ليس بالسرعة الكافية التي تناسب ذوقي. فأنا أدرس عددًا قليلًا من الدروس حتى أتمكن من العمل في نفس الوقت، كما تعلم."

"تحلي بالصبر، فأنت شابة وأمامك حياتك بأكملها أمامك، يا فتاة. استمتعي بكونك شابة لأنك ستفتقدينها عندما تنتهي." قالت إيلين وهي تفحص نفسها في مرآة كبيرة قريبة "يا رب، يعلم أنني أفتقدها." قالت ضاحكة.

"ما الذي تتحدث عنه؟ لقد بلغت للتو الثلاثين من العمر. تذكر، الثلاثين، مغازلة ومزدهرة." قالت دي.

أخرجت إيلين لسانها قائلة "نعم، عمري ثلاثون عامًا وأعمل بائعة في متجر"

لقد أصبح انعدام الأمان لديها واضحًا للغاية. لم تعتقد دي أبدًا أنها ستُظهِر مدى انعدام الأمان لديها حقًا، فهذا سيُظهِر ضعفها فقط.

"أنت تكسبين أموالاً أكثر مني بكثير وأنت مدير، لا تأخذي هذا الأمر على محمل الجد، يا آنسة."

ابتسمت لها إيلين قبل أن تخبرها أنها ستنزل عن الأرض لدقيقة. وكأن أفكار دي لم تنقطع، عاد عقلها إلى... لم تكن تعرف اسمه.

"ربما تكون هذه علامة على أنه لا ينبغي عليك التفكير فيه." قالت دي بصوت عالٍ.

************

"إنها جميلة جدًا..." فكر جيان، لكنه سئم من وصفها بالجميلة. كانت أكثر من ذلك بكثير. أثناء اندفاع الصباح، شاهدها تتجول في المتجر الصغير وهي تبتسم وتضحك مع العملاء، وكانت تسحب الملابس للعملاء في غرفة الملابس، وتمكنت حتى من الضحك والمزاح مع زملائها في العمل بين الاندفاع. عندما كانت تتحدث إلى الناس كانت ابتسامتها صادقة ولم تكن تبدو وكأنها تقول كل العبارات التي تدربت عليها. بدت مرتاحة للغاية مع كل الناس، وكانت تدخل وتخرج من المحادثات معهم.

"اتركها وحدها، أنت تلعب بالنار، يا صغيرتي."

"أنت لا تعرف عنها أي شيء!" قال جيان مندهشًا من الغضب الذي شعر به. الحقيقة أنه لا يعرف عنها الكثير أيضًا. ومع ذلك، فإن كل شيء عن ستيفان أزعجه، ولو فقط بسبب حقيقة أنه كان مدفوع الأجر لمراقبة جيان. لقد كره حقيقة أن ستيفان يعتقد أن كونه متفرجًا صامتًا ليس جيدًا بما فيه الكفاية.

"جيان، فكّر قبل أن تتصرف. ستدمر حياتها." قال بهدوء بجانبه. لم يكن ما قاله ستيفان هو ما جعل الكلمات تبدو وكأنها ركلة سريعة في البطن، وكأنها حقيقة مؤكدة، بل كان الأمر يتعلق بالطريقة التي قال بها ذلك.

"نادني بالسيد كونتييلو. ما زلت تعمل في شركة والدي، وأنا أملك أسهمًا في تلك الشركة، لذا فأنا ما زلت رئيسك إلى حد ما، ولديك فرصة أخرى لتناديني بـ "الولد""

"اسمع يا سيد كونتييلو، أعتبرك بمثابة أخي الصغير وسأعتني بك دائمًا. ابتعد عنها من أجلكما وإلا سأضطر إلى إنهاء الأمر."

"اذهب إلى الجحيم أيها الأحمق." تمتم جيان بينما كانت عيناه مثبتتين على صديقه في واجهة المتجر.

"حسنًا جيان، لكن الأخ الأكبر يراقبك... يا فتى." قال ستيفان واختفى ضاحكًا.

لا بد أنه ظن أنه ذكي للغاية. علاوة على ذلك، كيف يعرف ستيفان أنه سيدمر حياتها، فهو لا يعرف شيئًا عن رفيقته. لكنه يعرف كل شيء عن جيان. ومع ذلك، كانت رفيقته ولم يكن بإمكانه أبدًا أن يدمر حياتها... عن قصد، وإذا كانت رفيقته فإن وجودها معها لن يدمر حياتها عن غير قصد. لقد كان ذلك قدرًا.



رفع جيان كتفيه قبل أن يدخل المتجر بجرأة، وأصر على المضي قدمًا عندما ترددت كلمات ستيفان في رأسه. إنها شريكته ولا يمكنه بأي حال من الأحوال أن يدمر حياتها. وقبل أن يدرك ذلك كان يقف خلفها مباشرة. كان يسمعها تدندن بهدوء لنفسها بينما كانت تطوي كومة من الملابس. كانت تنظر إلى ما كانت تفعله لكن ستيفان شك في أنها رأت ذلك، فقد كان عقلها بعيدًا.

"مرحبًا، مرحبًا بكم في الجمهورية." سمع من اتجاه آخر.

كان سعيدًا بتجاهل الأمر عندما استدارت رفيقته حوله وكادت تصطدم به. أمسك بها كما لو كان من قبل واحتضنها فقط لفترة كافية لتتمكن من وضع قدميها تحتها. نظرت إليه رفيقته بعدم تصديق. نظر جيان في عينيها وذهل من مدى شعوره بالسعادة لحصوله على اهتمامها الكامل. فتحت فمها وكأنها تريد أن تقول شيئًا ثم أغلقته مرة أخرى عندما تراجعت خطوة إلى الوراء.

"تحدث عن الشيطان وسيأتي... حسنًا، إذا فكرت فيه" فكرت دي وهي تحدق في الرجل من محطة البنزين. كانت عيناه خضراوين للغاية، وكان دافئًا للغاية لدرجة أن كل ما يمكنها تخيله هو احتضانه بالقرب منها ووضع رأسها على صدره. شكرت **** لأنه لم يستطع سماع أفكارها. كان ليظن أنها مجنونة. وتساءلت أيضًا عما إذا كان يتذكرها. "ربما لا" فكرت.

"أممم... هل تعرفان بعضكما البعض؟" سألت إيلين ولفتت انتباه دي إليها. "من أنت أيها المجنون؟" قالت قبل أن تبتسم بابتسامة متكلفة تجاه رجل محطة الوقود.

"لا." قالت دي في نفس الوقت الذي قال فيه جيان "نوعا ما."

"أوه...حسنًا،" قالت إيلين وهي غير متأكدة تمامًا من أنها يجب أن تترك دي بمفردها على الأرض مع هذا الرجل. "دي، سأنتهي من قراءة الكتب في الساعة في الخلف، لكن لدي جهاز اللاسلكي الخاص بي. اتصل بي إذا احتجت إلى أي شيء." قالت إيلين وهي تنظر إلى جيان بريبة قبل أن تمشي ببطء نحو الخلف.

"أممم... هل كنت تبحث عن أي شيء بعينه؟" قالت دي وهي تبتسم من غير أن تشعر بنفسها. عقد الرجل حاجبيه.

"أنت لا تتذكرني، أليس كذلك؟" سأل

"لا، أنا أفعل!" قالت دي بحماس أكثر مما كانت تنوي إظهاره "اعتقدت فقط أنك لن تتذكرني".

"لقد حدث هذا للتو في الصباح، لم أستطع أن أنساك."

كانت الطريقة التي قال بها ذلك هي التي جعلت شيئًا ما في معدة دي يرتجف. "يحدث هذا كثيرًا. لذا قررت الذهاب للتسوق؟"

"يا إلهي! لم أتوصل إلى عذر" فكر جيان بينما كان ينظر إلى نظراتها المنتظرة.

"أنا... لم أحصل على اسمك."

"لماذا تلاحقني؟" قالت دي. اتسعت عينا جيان مما جعل دي تضحك "كنت أمزح. اسمي ديليا لكن معظم الناس ينادونني دي".

ابتسم جيان وهو يكرر اسمها. "أنا جيانكارلو، نادني جيان"

"جيان؟"

"نعم؟"

"لقد طلبت مني أن أناديك بجيان وفعلت ذلك."

ابتسم وقال "أعتقد أنني فعلت ذلك".

"إذن، لماذا أتيت لرؤيتي؟ هل هو ندم على الطريقة البشعة التي عاملتني بها هذا الصباح؟" قالت دي وهي تبالغ. قررت أنها تحب جيان، كان متوترًا بعض الشيء ولم يكن يعرف ما يريد قوله، لكنه كان مثيرًا وأراد التحدث معها حتى تعضه.

"قليلاً،" قال ضاحكاً بعصبية، "ولكن... أمم... أنا... حصلت للتو على وظيفة في هذا المركز التجاري وأنا... أعتقد أنه سيكون من اللطيف أن أعرف شخصًا هنا... ليُظهر لي المكان."

لقد كان يكذب بشدة، وكانت دي تعلم ذلك، لكنها ابتسمت قليلاً لأنها شعرت بالرضا لأنه كان يحاول إيجاد عذر للتحدث معها. على الرغم من أنها كانت لتقبل الإجابة المباشرة... إلا إذا كانت "لقد تبعتك إلى هنا للتحديق في تلك الفتيات الصغيرات".

"أوه، إذًا أين تعمل؟" عرفت دي أنها كانت تحاصره لكنها كانت فضولية بشأن كيف سيتمكن من الخروج من كذبة تافهة.

"أم...كشك صغير، بالقرب من منطقة تناول الطعام."

"أي واحد؟ كاندي، فاير أكسسوريز، كوزماتيكس، بلينج-أ-لينج للمجوهرات؟"

لم تتمكن من مساعدة نفسها هذه المرة؛ ضحكت وهي تشاهد عينيه تتسعان وفمه مفتوحًا ومغلقًا دون الإجابة على السؤال.

"كيف حالكم يا رفاق؟" قالت إيلين وهي تعود من المكتب وتنقذ جيان من الإجابة على أسئلة لم يكن بإمكانه الإجابة عليها على الإطلاق.

"نحن بخير؛ سأساعده فقط في العثور على بعض الملابس الجديدة لعمله الجديد." قالت دي وهي تغمز له.

"إنها تعلم" فكر جيان في نفسه. "هل هذا دليل على أنها رفيقتي أم أنني مجرد كاذب فظيع" تبعها جيان إلى قسم الرجال الذي بدا منعزلاً عن المكان الذي يقف فيه مديرها.

"لم تذهب إلى هذا المركز التجاري من قبل، أليس كذلك؟" سألت دي بابتسامة على شفتيها.

"كيف علمت بذلك؟"

"ألق نظرة حولك، إنه مكان مخصص للسياح والمتقاعدين فقط. أنت لا تبدو كذلك، فلا بد أنك تعيش هنا."

"لذا فأنا أخمن أنك تعيش هنا أيضًا؟"

"يا إلهي لا، على الرغم من أن فورت لودرديل مشمسة، إلا أنها قديمة مثل البسكويت المملح، لا."

"واو، حقًا؟ يبدو أنك تحب المدينة كثيرًا." قال جيان ساخرًا قبل أن يضحك. أضاء شيء ما داخل دي مما جعلها سعيدة بإضحاكه.

"ولدت ونشأت وأقيم في ميامي."

"حسنًا، ما الخطأ في فورت لودرديل؟ لم أولد هنا ولكنني قضيت معظم حياتي هنا؟"

"هممم... من أين أبدأ؟" قالت دي ثم ضحكت.

وتحدثوا لبضع دقائق أخرى عن الاختلافات العامة بين سكان المدينتين قبل أن يبدأ العملاء في التوافد إلى المتجر الصغير.

"حسنًا، عليّ أن أقدم خدمة عملاء ممتازة"، قالت دي ثم دحرجت عينيها.

"يبدو أنك جيد في ذلك." قال جيان دون تفكير.

"هل رأيتني؟" قالت دي وهي ترفع حاجبها.

لقد كانت متفهمة للغاية. "أممم... نعم، قبل دخولي مباشرة"، قال جيان.

"أوه" قالت دون أن تفكر كثيرًا. "حسنًا، أنا أحب مقابلة الناس ولا أمانع في "خدمتهم"، لكن كثيرًا منهم يعاملونني وكأنني مدين لهم بشيء أكثر من اللطف الإنساني العام، وكأنهم يمولون راتبي شخصيًا." بدأت دي في الابتعاد ثم توقفت لتقول "لقد كان من الرائع حقًا مقابلتك." ابتسمت وهي تظهر تلك الفجوة اللطيفة التي جعلتها تبدو أصغر سنًا.

"انتظر، متى يمكنني رؤيتك مرة أخرى؟" قال جيان محاولًا دون جدوى إخفاء اليأس من صوته.

"هل رأيتني مرة أخرى؟" سألت دي وهي تبدو مندهشة.

"أممم...أه...يمكنك رؤيتي..."

"ماذا عن تناول الغداء معنا ربما يمكننا التحدث أكثر" عرض جيان.

نظرت دي في عينيه لعدة ثوانٍ صامتة قبل أن تبتسم على نطاق واسع.

"حسنًا، هذا يبدو جيدًا... دعيني أسأل رئيسي متى يمكنني تناول الغداء." قبل أن يتمكن جيان من الابتسام حتى، كانت دي تسرع للتحدث مع رئيسها. انحنت الفتاتان على بعضهما البعض وتحدثتا بهدوء ونظرتا في اتجاه جيان ثم نظرتا إلى بعضهما البعض. أطلقت رئيسة دي صرخة سعيدة مما جعل دي تبتسم بخجل وتدير عينيها ثم عادت إلى جيان.

لقد أعجب بمشيتها. لقد شاهد تأرجح وركيها المنوم وتخيل أنه سيمسك بهما، وجسدها يملأ يديه، وهو يجذبها إليه. كان ذلك كافياً لجعل دمه يتدفق بسرعة مذهلة. لم يكن هناك سوى عدد قليل جدًا من الإناث القادرات على فعل ذلك معه. لقد كان ذكرًا دافئ الدم يتمتع برغبة جنسية صحية، لكنه لم يهتم بالنساء اللائي كان من الممكن الوصول إليه عادةً، المدمنات والمدمنات. لقد كن أكثر اهتمامًا بما يمكن أن يحصلن عليه منه من خلال ممارسة الجنس من ممارسة الجنس معه بالفعل.

"كيف هي الساعة الثانية؟" سألت.

"ممتاز، سأراك في الثانية." كان متحمسًا حتى الآن ولم يستطع الانتظار حتى تصل الساعة الثانية.

"ممتاز" قالت وهي تبتعد عنه إلى الخلف. كانت تبتسم وتفرك يديها وهي تراقبه.

"انتظر!" قال جيان مرة أخرى.

توقفت على الفور في مسارها. "نعم؟" سألت متوقعة منه التراجع عن الخطط.

"كنت ستصطدم بهذه الطاولة."

"أوه" قالت ضاحكة "هذا سيكون محرجًا، حسنًا، أراك في الثانية."

في تلك اللحظة لفت أحد العملاء انتباهها فعادت إلى العمل.

*******

كانت الساعة الثانية بعد الظهر على الأقل ثلاث ساعات وكان على جيان أن يجبر نفسه على عدم مجرد مراقبتها لمدة ثلاث ساعات. لا يزال مندهشًا من الطريقة التي شعر بها تجاهها، لقد كان شعورًا غريبًا للغاية، مزيج من الإثارة والعاطفة بالإضافة إلى هذا الشعور الغريب بالسلام. شعر وكأنه يستطيع أخيرًا أن يتنفس حولها. الجزء الصعب هو كيف سيستمر في رؤيتها وعدم تحولها إلى أمر مهم. لقد أراد بالتأكيد أن يكون أمرًا مهمًا لكنها كانت بشرية وتفضل أن تتطور علاقاتها ببطء وأي شيء سريع جدًا من المحتمل أن يرسل إشارات حمراء في رأسها لم تكن موجودة.

فكر جيان في الأمر مليًا. ربما لم تكن فكرة الحصول على وظيفة هنا سيئة للغاية. فقد تشغل وقته؛ وتبعده عن الشوارع وعن رادار والده. كانت هذه خطته. وجد جيان الكشك المثالي الذي سيمكنه من رؤية واجهة متجر الجمهورية ولكن على مسافة بعيدة بما يكفي بحيث لا تعتقد دي أنه يلاحقها. قال وهو يلف عينيه: "هذا هو ما يجب أن يحدث". لقد أرغم البائع هناك على إعطائه وظيفة. لم يفكر جيان في إجبار شخص ما. كان سيفعل ذلك في لمح البصر. لقد شعر أن الجميع يسعون إلى مصلحتهم الخاصة وكان هو كذلك.

استغرق الأمر ثلاثين دقيقة فقط. اختفى جيان من المنزل وهو يشعر بالملل والقلق للاستحمام وتغيير الملابس. بدت دي أنيقة ولن يعجبه أن يبدو مثل المتشرد الذي يقف بجانبها. غير ملابسه إلى بنطال ضيق داكن اللون، قميص أبيض وقميص أزرق منقوش بأزرار. تأوه؛ بدا وكأنه فتى إعلاني لشركة هولستر. انطلق للبحث عن الزي المناسب.

*******

للمرة الثالثة، توجهت دي إلى صندوق الدفع بين الزبائن للتحقق من الساعة. لم يمر سوى خمسة عشر دقيقة منذ آخر مرة تحققت فيها من الساعة، وقد بدأ الأمر يثير جنونها. ولهذا السبب لم ترتد ساعة. كانت متحمسة ومتوترة في نفس الوقت قبل الغداء. لم تكن متأكدة من السبب، لكن هذا كان بمثابة بداية لشيء عظيم. حاولت التخلص من هذا الشعور، لكن عندما استمر، تقبلته.

ربما كان من المفترض أن يكون شيئًا مميزًا. لا يمكن أن تكون علاقة رومانسية. لقد كانت تجربتها أن الأولاد البيض يحبون الفتيات البيض أو من عرقين مختلفين فقط. بالطبع كانت هناك استثناءات، لكن بالنسبة لدي، شعرت أن هؤلاء قليلون ومتباعدون. لقد تعلمت درسها منذ فترة طويلة. لكن وجود صديق جديد كان أمرًا جيدًا. ربما، سيكون لديه عدد قليل من الأصدقاء الجميلين الذين يرغبون في مواعدة فتاة سوداء ذات بشرة داكنة مثلها.

تنهدت لنفسها، بدا الأمر وكأنها تكره لون بشرتها، لكن هذا أبعد ما يكون عن الحقيقة. لقد أحبت كل جزء منها، وكانت المشكلة هي العثور على شخص آخر يحبها أيضًا. لم تكن دي تريد أن تكتفي بشخص يكتفي بها، لكن عندما كبرت، أدركت أنها قد تضطر إلى ذلك.

حانت الساعة الثانية أخيرًا وركضت دي تقريبًا إلى الغرفة الخلفية لتسجل خروجها لتناول الغداء. بمجرد أن حصلت على حقيبتها واستعدت للخروج، توقفت فجأة من شدة التوتر. ماذا كانت تفعل؟ لم يستطع جيان أن يحبها كما كانت تعتقد ولم يكن لدى جيان أي شيء مشترك معها.

"اصمتي يا دي، لم يكن ليطلب منك الغداء لو لم يكن يحبك بطريقة ما" قالت لنفسها قبل أن تجبر نفسها على الخروج على الأرض. قبل أن تتمكن من الوصول إلى المخرج، كان جيان واقفًا هناك يطلب من إيلين دي. ابتسمت على نطاق واسع غير متأكدة مما إذا كان بإمكانها منع نفسها. التفت ليرى وابتسم.

"هل أنت مستعدة؟" سأل وصوته يتردد داخل روح دي.

"نعم" قالت.

توجها إلى ساحة الطعام، التي كانت مزينة لتبدو وكأنها مقهى إيطالي كبير حقًا. وعلى الرغم من أن الفكرة كانت غبية بالنسبة لدي، إلا أنها اضطرت إلى الاعتراف بأنها كانت مصممة بشكل جيد مع الفخار والتماثيل "الرومانية" في كل مكان. لم يبدو أن جيان وجد الأمر سخيفًا مثل دي. في الواقع، لم يكن يهتم؛ فقد ظل يراقبها.

"طعامهم الصيني جيد، أما مطعم روتيسيري، فهو ليس كذلك، ولكن لديهم أفضل ساندويتشات بانيني. والسوشي طازج للغاية، ورشفة واحدة من عصير الليمون الوردي اللذيذ ستجعلك مدمنًا على هذا المكان مدى الحياة". أوضحت دي. وعندما تنفست الصعداء أخيرًا، التفتت إليه وضحكت بتوتر. وقالت وهي تغمز بعينها مرة أخرى: "من الأفضل أن تدون ملاحظات إذا كنت ستعمل هنا".

"تكلمي الآن يا غبية" فكر جيان ولكنه كان منبهرًا بها للغاية. كان قريبًا منها لدرجة أنه استطاع أن يشم رائحتها، كانت رائحتها تشبه رائحة جوز الهند بشكل رائع.

"لا تقلقي لقد لاحظت ذلك، يقول الرجل من شركة Copper's Cosmetics، حيث أعمل، أن الكيساديلا هي الأفضل." رفعت دي حاجبها.

"لذا لم تكن تكذب بشأن الوظيفة؟" سألت

"حسنًا، عندما أخبرتك عن "الوظيفة" لم يكن لدي واحدة ولكنني وجدت واحدة." أوضح.

"حسنًا، تهانينا، سأقدم لك وجبة خفيفة." عرضت ذلك عندما وقفوا في الطابور للحصول على الكيساديلا.

"كنت سأقدم لك هدية، أعني، لقد دعوتك لذلك كان يجب علي ذلك." قال وهو يمد يده إلى محفظته.

"لا تقلق، أنا أعمل بأجر، وأنت حصلت للتو على وظيفة. سأتعامل معك هذه المرة، وربما ستتعامل مع أول راتب لك، ديل؟"

لم يكن جيان متأكدًا؛ فلم يتربَّ على السماح للنساء بالاعتناء به ماليًا. لقد تعلم دائمًا أن الرجل الحقيقي قادر على توفير احتياجات شريكته، لكنه كان متأكدًا تمامًا من أنه لن يتنازل عن صفقة تسمح له برؤيتها مرة أخرى.

"اتفاق" قال على مضض

"هل أنت متأكدة أن هذا كل ما تريده؟" سألت دي عندما جلسا أخيرًا. "أستطيع أن أملأك بالطعام ولا أضايقك كما تقول عمتي".

جلس جيان هناك مع زجاجة ماء وكيس رقائق البطاطس بينما تناولت دي كيساديلا ممتلئة بالطماطم والجبن وقطع الدجاج وكوب كبير من رغوة البوليسترين من عصير الليمون الوردي

"أنا متأكد" قالها دون أن يرفع عينيه عنها أبدًا.

"حسنًا، يمكنك على الأقل مساعدتي في تناول هذا حتى لا أشعر بأنني بدينة." قالت ضاحكة في عينيها. عبس جيان وهو ينظر إليها. فتح فمه ليقول شيئًا.

""المؤخرة السمينة"" هي كلمة عامية تصف الشخص الذي يأكل باستمرار دون خجل أو عواقب. قد تكون نحيفًا للغاية ويُطلق عليك لقب المؤخرة السمينة. وهو ما بدأت أختي وأنا نطلقه في المدرسة الثانوية."

شرحت دي عندما أعطاها جيان النظرة التي ينظرها الناس إليها عندما يعتقدون أنك تعاني من انخفاض احترام الذات.

لدهشة دي ابتسم جيان قائلاً "حسنًا، أعتقد أنه يمكن اعتباري شخصًا سمينًا للغاية. أنا أحب الأكل، ولا عيب في ذلك".

"رائع." قالت دي وهي تقطع الكيساديلا بأدواتها البلاستيكية.

"أخبريني شيئًا عنك." سأل جيان بعد أن تناولا الطعام. كان فم دي ممتلئًا بالطعام وأخذت وقتها في مضغه. وبينما كانت تمضغه، ساد صمت محرج بينهما وضحكت. وجد جيان نفسه مبتسمًا أيضًا. كان هناك سحر في عينيها عندما تضحك. لقد راهن أنها كانت تضحك طوال الوقت.

"آسفة، فمي كان ممتلئًا... أممم دعني أفكر." قالت وهي تنظر في عينيه "أنا أحب اسمي، ديليا، لكنني أكره عندما ينطقه الناس بشكل خاطئ، لذا أطلب من الجميع أن ينادونني دي. أنا أحب الأفلام. إنها تجعلني أشعر... لا أعرف... بالروعة. لدي كلبة صغيرة اسمها كلوي، وأنا أحب اللون الوردي. أعتقد أن حبي للون الوردي أصبح رسميًا ولعًا." ضحكت مرة أخرى ووجد جيان نفسه يضحك معها.

"الآن جاء دورك. عليك أن تخبرني بأربعة أشياء عنك، حتى يصبح الأمر متعادلاً."

"هممم..." لماذا بدا هذا الأمر صعبًا بالنسبة لجيان؟ "أنا إيطالي؛ وُلدت في إيطاليا وأسافر إلى هناك كثيرًا. أنا أحب العزف على الجيتار حتى أنني أطلق أسماء على جيتاري. لا يوجد شيء تقريبًا، باستثناء السام أو الضار، لا أتناوله، وأكره أنني أحب موسيقى داب ستيب."

"ما هو اسم الجيتار الخاص بك؟"

"تشاك تشاك، برانجلينا، وديريك جيتر."

"أنت تمزح أليس كذلك؟"

"لا" قال ذلك مما جعلهما يضحكان.

لقد تحدثا بصراحة طوال بقية ساعة الغداء. لم يتحدثا كثيرًا، لكن دي شعرت وكأنه يخبرها بكل شيء. من الطريقة التي نظر بها إليها، إلى ما وجده مضحكًا. كان بإمكانها أن تدرك أنه منعزل، لكنه لم يكن خجولًا بأي حال من الأحوال. كان يمكن أن يكون أحمقًا مثل دي. كان وسيمًا للغاية لكنه لم يبدو أنه يعرف ذلك، أو إذا كان يعرف فمن الواضح أنه لا يهتم، وهو ما كان أفضل في كتاب دي.

سار جيان مع دي إلى المتجر، محاولًا مراقبتها وتجنب الاصطدام بالمتسوقين الآخرين.

"أنت غريب الأطوار بعض الشيء، أليس كذلك؟" ضحك دي عندما كاد أن يضرب شخصًا آخر. "أنت تستمر في التحديق بي."

"أنا آسف لا أستطيع مساعدة نفسي" قال ذلك وهو ينظر إليها مما جعل بشرتها ترتعش من الدفء.

"إنه شعر مجعد أليس كذلك؟ إنه يفاجئ الكثير من الناس. يمكنك لمسه إذا أردت؟"

"هل أستطيع؟" سأل جيان مندهشًا. كان الأمر غريبًا للغاية، لكنه أراد أن يعرف كيف سيشعر بأصابعه. مد يده بحذر، ولمس الشعر الأقرب إلى مؤخرة رقبتها وابتسم. كان ناعمًا، كما اعتقد مندهشًا، كان قطنيًا وناعمًا.

شعرت وكأن كل الأعصاب في جسد دي أصبحت مشوشة كلما اقترب منها. ربما كان على بعد إنش واحد منها وهو يستكشف نسيج شعرها. شعرت بدفئه وقاومت مرة أخرى الرغبة في إراحة رأسها على صدره.

"حسنًا، يا سيدي، لقد انتهى وقتي. عليّ أن أرحل." قالت. كان عليها أن تبتعد عنه قبل أن تفعل شيئًا غبيًا. طوال الغداء كانت تحدق في شفتيه وتتساءل كيف لرجل إيطالي، مثله، أن يحصل على شفتين مثل هذه. لم تكن شفتاه رفيعتين ولكنها لم تكن سميكة أيضًا. تساءلت كيف ستشعر بتقبيل شفتيه. ستلف إحدى يديه حول مؤخرة رقبتها وتجذبها أقرب بينما تنزلق الأخرى لتستقر على مؤخرتها لتجذبها إليه.

لم يكن من المفترض أن يكون لديها هذه الأفكار.

"هل يمكنني معالجتك غدًا؟" سأل جيان ليمنعها من الابتعاد.

"نعم، هذا يبدو رائعًا... فقط... سأعمل في نوبة ليلية غدًا، لذا سيكون الغداء أشبه بالعشاء."

"هذا ممتاز."

"حسنًا، أراك غدًا في المساء." قالت دي قبل أن تعود على مضض إلى المتجر لإنهاء ثلاث ساعات أخرى من العمل.

"يا إلهي" فكرت. كيف تتوقع أن تظل صديقة له وهي لا تستطيع أن تتوقف عن تخيل شفتيه على شفتيها؟ كانت دي تعلم أن خيالها لن يتوقف عند التقبيل.

********

كان ستيفان يأمل بصدق ألا يصبح مثل ديورنتي كونتييلو. لم يلتق بالرجل سوى ثلاث مرات ربما، مرة في العام، في أمور تخص ابنه. كان من المحزن للغاية كيف كان يعامل ابنه، وكأنه استثمار تجاري أكثر من كونه جسدًا ودمًا. حتى الآن كان ستيفان يكتب تقريرًا عن ما فعله جيان خلال الشهر. كيف يمكن لشخص أن يكون باردًا ومنعزلاً تجاه ابنه؟

كان دورانتي يرسل له كل ثلاثة أشهر تقريبًا أهدافًا ومهامًا. وكانت مهمته الأحدث هي الحصول على علاج لمشكلة المخدرات التي يعاني منها، ويفضل أن يكون ذلك العلاج من قبل معالج نفسي يشجعه على الالتحاق بكلية إدارة الأعمال. كان ستيفان ذكيًا، لكن كيف كان من المفترض أن يجعل جيان يذهب إلى العلاج النفسي، ناهيك عن المدرسة، إذا كان قد استسلم تمامًا. كان من الواضح أن جيان مجرد كائن حي. لم يتحدث إلى والده منذ أكثر من ثلاث سنوات ووالدته منذ عامين.

فرك ستيفان يده على وجهه. كان هذا عملاً وكان متورطًا فيه أكثر من اللازم. كان لديه حياة خاصة به، أو ربما كان ليصدق ذلك. ادخر ستيفان المال وخرج من التقرير الغبي الذي كان سيرسله إلى دورانتي وأخرج خطة عمله. كان ستيفان قد خطط لكل شيء من المبنى الذي كان يخطط لاستخدامه إلى مكتبه. حتى أنه كان يعرف المبلغ الدقيق الذي سيحتاجه. ربما أمهله عامًا آخر قبل أن يحصل على كل شيء. حتى أنه كان لديه عملاء في طابور.

جلس ستيفان متكئًا على كرسيه يحدق في الشاشة. لقد قطع شوطًا طويلًا، من يتيم يمارس الجنس مع عصابة في نيويورك إلى مصاص دماء على حافة النجاح.

"ولم يستغرق الأمر سوى تسعة وخمسين عامًا للقيام بذلك." فكر. لم يكن يبدو يومًا فوق الخامسة والثلاثين ولم يشعر يومًا فوق العشرين. لقد كان مصاص دماء منذ عشرين عامًا فقط ومع ذلك فإن كل من عرفه كإنسان مات أو سُجن ولسبب ما شعر وكأنه لا يستطيع بدء حياته الجديدة كمصاص دماء. كان يعرف ما كان يمر به جيان، إلى حد ما. عندما كان في الثالثة والعشرين من عمره كان يتعاطى المخدرات ويبيعها ويمارس الدعارة مع الفتيات الصغيرات ولم يكن يتباطأ بأي حال من الأحوال. لم يكن يريد التورط في موقف جيان لأن عالم مصاصي الدماء كان مختلفًا تمامًا عن العالم الذي نشأ فيه، لكن رؤيته يتضخم خارج نطاق السيطرة كما فعل سيقتله.





الفصل 2



لقد ركل جيان الشراشف من فوق رأسه. لم يستطع النوم، ليس عندما كان لديه صديق هناك يعتقد أنهما مجرد أصدقاء. لقد كان خطأه. كان يتناول الغداء مع ديليا كل يوم. لقد كان متحمسًا للغاية لأنه كان يعتقد حقًا أنه يتخذ خطوات في الاتجاه الصحيح.

كان يعرف بالضبط كيف يجعلها تبتسم ويعرف كيف يقرأ وجهها مثل الكتاب. عندما كانت تضغط على أنفها قليلاً فهذا يعني أنها لا تحب شيئًا. لم تكن تكره أي شيء صراحةً بل كانت "تفضل شيئًا آخر". كان يعلم أيضًا أنه عندما تحب شيئًا ما، كانت تحاول دائمًا احتواء نفسها وتفشل بشكل رهيب، وتصرخ مثل *** في متجر حلوى. كان ذلك في وقت سابق من ذلك اليوم هو ما جعل جيان يعتقد أنه ربما كان يجب عليه أن يوضح نواياه في وقت سابق.

"كيف تستمتعين بوقتك؟" سألها جيان بينما كانا يجلسان في المقهى بالقرب من ساحة الطعام. عبست ديليا عندما ذكر أيًا من الأطعمة المتوفرة.

"ماذا تقصد؟ أنا أستمتع كثيرًا. يجب أن تسألني متى لا أستمتع."

"نعم، صحيح"، قال جيان، "لقد كنت هنا كل يوم ولم تكن لديك وردية عمل أقل من ثماني ساعات".

"حسنًا، لا أخرج كثيرًا ولكنني أستمتع بوقتي. أحب العمل هناك، وزملائي في العمل مرحون، والعملاء المشاغبون يجعلون الأمور ممتعة. أحب تناول الغداء معك، فهذا دائمًا ممتع."

"لماذا لا تخرجين؟" سألها جيان

"لقد ذهب جميع أصدقائي إلى الكلية، وأختي دائمًا مع أصدقائها. هل تعلم كم هو محرج أن تذهب إلى السينما أو إلى ملهى ليلي بمفردك؟ ليس أمرًا ممتعًا. أعتقد أنك الصديق الوحيد الذي لا أحتاج إلى التواصل معه عبر الإنترنت."

وهناك كان ، لقد تم وضعه في منطقة الأصدقاء للتو. لم يكن إنسانًا ولم يكن يعرف كيف يتعاملون مع أشياء مثل هذه أو بالأحرى لم يكن يعرف كيف يتعامل مع هذه الأشياء بشكل مناسب. لقد شاهد أفلامًا لكنه شك في أن الأمر بهذه البساطة. لقد أراد فقط تخطي هذا الجزء تمامًا أراد الوصول إلى الجزء الذي يمكنه فيه تقبيلها متى وأينما اختار. تلك الشفاه، كانت تناديه. طوال الأسبوع، لمدة ساعة متواصلة، كان يشاهد تلك الشفاه تلتف حول أطعمة مختلفة، وتبتسم، وتضغط معًا بينما تضحك بفم ممتلئ بالطعام. أراد تلك الشفاه عليه، وتقبيل شفتيه، والتنقل بجسده، والتفاف حول ذكره.

نظر جيان إلى أسفل ليرى كارلو الصغير وهو يرتدي ملابسه الداخلية. تنهد محاولاً تجاهل الأمر. لم يمارس جيان العادة السرية قط؛ ولم يشعر قط بالأمان الكافي للقيام بذلك. كان دائمًا تحت المراقبة، وتحت المجهر. في المرة الأولى التي قام فيها بمداعبة نفسه، جاء والده بعد بضع ساعات ليخبره أن العادة السرية مخصصة للضعفاء وغير الجذابين بينما كان ينتمي إلى سلالة قوية. لم يكن متأكدًا من سبب أهمية هذا الأمر بالنسبة لوالده.

تنهد جيان؛ لقد تحدى والده كثيرًا في السنوات الأربع الماضية، فلماذا لا يفعل ذلك في هذا الأمر؟ استلقى جيان على سريره بينما كان ذهنه يعود إلى ديليا.

سارت يده على طول جسده حتى وصل إلى ذكره وبدأ في مداعبته. تخيل ديليلا وهي ممددة أمامه. جسدها الداكن يتلوى على سريره بأكثر الطرق حسية، وتختفي يدها بين ساقيها الطويلتين. تئن باسمه ثم يخرج لسان وردي ليمر فوق شفتيها البنيتين. تتسبب أنفاسها الثقيلة في تأرجح ثدييها. تكتسب سرعة وتصبح أنينها صراخًا بينما تتأرجح وركاها على يدها. لم يمض وقت طويل قبل أن يشعر بوصوله إلى ذروته. عندما دخلت الصورة الأخيرة لديليلا إلى ذهنه، جلس فجأة، وجاء في يده. شعر وكأن ذروته استمرت لساعات، لكنها لم تمر سوى ثلاث دقائق أو نحو ذلك. لا تزال خيوط التحرر الجميلة تجري عبر جسده بينما ذهب إلى الحمام لتنظيف نفسه.

كان منتصف الليل عندما انتاب دي هذا الشعور القوي الذي لا يشبع بالمس جيان ولمسه. وعدت نفسها أنه مهما فعلت فلن تلمس نفسها لمجرد التفكير في جيان. كانت ديليا عذراء ولكن لديها رغبة جنسية عالية، مثل كل نساء عائلتها، ولم يكن من غير المعتاد أن تلمس نفسها أكثر من أربع مرات في الأسبوع. في كل مرة كانت تفعل ذلك، كانت تجبر نفسها على إبعاد فكرة جيان عن ذهنها. لكن هذه المرة كانت مختلفة. تحركت وركاها من تلقاء نفسها وكأنها تتوق إلى شيء ما وانقبضت حلماتها. لم تستطع منع نفسها حتى لو حاولت. دفنت يدها بين فخذيها وفركت فرجها حتى ارتجفت ساقاها مع اقتراب النشوة الجنسية. وصلت إلى ذروتها، وهي تئن باسم جيان على وسائدها.

"يا إلهي" همست في عقلها "كيف لها أن تنظر في عينيه وهي تعلم أنها أسعدته حقًا". لقد غطت في نوم عميق قبل أن تتمكن من التعاطف مع إحراجها المستقبلي.

*****

كاد جيان أن يندم على إخبار ديليا أن لغته الأولى هي الإيطالية... كاد أن يندم على ذلك. لقد مر أسبوعان منذ أن تم وضعه في منطقة الأصدقاء لكنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا منصبًا دائمًا. لقد لمسته ديليا الآن، ليس جنسيًا، لكن الأمر كان جيدًا. لقد عانقته كتحية ووداعًا. في أحد الأيام حاولت حتى قراءة راحة يده وأمسكت يده في يدها طوال الساعة. عرف جيان أن ديليا لم تكن تعرف ما الذي كانت تتحدث عنه وهي ترسم خطوطًا على راحة يده وتخبر بطالع كاذب. لقد تناولا الطعام أيضًا في كل مطعم في المركز التجاري إلى جانب المطاعم التي لديها قواعد لباس؛ حتى أنهما جربا فطائر لحم الخنزير المقدد والبرغر الذي يحتوي على دوناتس مزججة بدلاً من الكعك.

"إنه أمر مقزز للغاية ومع ذلك لا أستطيع التوقف عن تناوله." قالت دي

"إذا أردت أن أعاني من مرض السكري وارتفاع ضغط الدم، فأنا أعرف بالضبط أين أذهب." قال جيان مما تسبب في ضحك دي حول فمها الممتلئ بالبرجر.

قررا الآن أن يتفحصا قسم الأطعمة الجاهزة في متجر Publix عبر الشارع. كان الوقت قد تجاوز السادسة بقليل، فوافق.

"كيف تقول... سلامي باللغة الإيطالية؟" سألت دي دون أن ترفع نظرها عن العلبة الزجاجية.

قالت جيان وهي تجد صعوبة في منع نفسها من الضحك: "السلامي إيطالية". بدت مسرورة للغاية بهذه "الموهبة" الجديدة التي اكتشفتها.

"كيف تقول فريتاتا باللغة الإيطالية؟"

"الفريتاتا إيطالية أيضًا"، قال جيان.

"أوه... ربما لا يكون مطعم Deli هو المكان الأفضل لتعلم كلمات إيطالية جديدة. انتظر، هل مطعم Deli إيطالي؟"

"فن الطهي." قال وهو يبتسم لها.

تجهم أنفها بسرعة "يبدو الأمر وكأنه مرض معوي. حتى في إيطاليا، أفضل أن أطلق عليه اسم ديلي".

لم يتمكن جيان من منع نفسه من الضحك.

"توقف عن الضحك وعلمني بعض الكلمات الأخرى... وهذا يذكرني. كيف تقول الحصان الإيطالي بالإيطالية؟"

"جيانكارلو." قال وهو يعطي اسمه النطق الإيطالي الصحيح. استغرق الأمر بعض الوقت حتى تفهمه ديليا، ولكن عندما فهمته، رفعت عينيها واستمرا في البحث في المقهى حتى صادفا بعض الساندويتشات.

قال جيان ذات مرة عندما كانا يجلسان خارج الحانة ويتناولان سندوتشاتهم: "ستالون إيتاليانو".

"ماذا؟" سألت دي قبل أن تأخذ رشفة من الشاي المثلج.

"هكذا تقول الحصان الإيطالي."

"أنت تعرف أنني أرغب في تعلم اللغة الإيطالية يومًا ما."

"سأعلمك. يمكن أن تكون لغتنا الخاصة."

"يبدو هذا رائعًا. يمكننا أن نتحدث به مع بعضنا البعض. من يحتاج إلى برنامج Rosetta Stone عندما أتحدث عن ستالون الإيطالي؟" قالت ديليا وهي تصافحها بطريقة يعتقد أن جميع الإيطاليين يفعلونها.

أدار جيان عينيه "Tu sei cosi strano" وتمتم

ماذا يعني ذلك؟

"أنت حقًا شخص غريب الأطوار." قال جيان بصوت غنائي ساخر من قول ديليا "اعتقدت أنك تريد أن تتعلم هذه العبارة." ضحكت ديليا وصفعت ذراعه مازحة.

******

"تعالي إذا...أراك لاحقًا؟" سألت ديليا بعد أن اكتشفت العبارة "كيف تقول..."

"يمكنك أن تقول Addio أو يمكنك أن تقول Arrivederci أو ربما حتى Vederti فقط."

قالت ديليا قبل أن تعانقه: "أرجوك، حصاني الإيطالي". استمتع جيان بشعور جسدها المضغوط على جسده ورائحة جوز الهند الدافئة الرائعة التي كانت في حضنها. اختفت داخل المتجر تاركة جيان بابتسامة غريبة وقضيب شبه منتصب.

******

كان نهاية الشهر تقترب بسرعة ولم يقرر ستيفان ما إذا كان ينبغي له ذكر هذه الفتاة في التقرير المقدم إلى دورانتي. بدا الأمر وكأن صداقتها مع جيان بريئة، لكن البراءة لم تعني له شيئًا. كان جيان ذكيًا ويعرف كيف يتلاعب بنفسه ليحصل على ما يريد.

تابع ستيفان بصمت عبر بابليكس ليسمع ما كان يحدث عادة أثناء الوقت الذي قضاه معًا. سمع جيان يعلمها الإيطالية وكان عليه أن يتساءل عما كان يقصده بهذه الفتاة. من كل زاوية بدا الأمر كله طبيعيًا جدًا. قرر أخيرًا أنه بما أن الأمر "بريء" فسوف يذكره في التقرير. في أفضل الأحوال، سيبدأ دورانتي في الوثوق بابنه وفي أسوأ الأحوال، سيجد دورانتي طريقة لإنهاء علاقة سامة.

ذهب ستيفان إلى منزله لإكمال تقاريره.

******

"يا لها من عاهرة غبية!" . عرفت جيان أن هناك شيئًا ما خطأ حتى قبل أن تركن سيارتها. اعتاد جيان أن يصطحب ديليا معه إلى سيارتها ويعود منها. لم يكن مرآب السيارات مضاءً جيدًا وكان الظلام يخيم غالبًا عندما كانت تأتي.

"دي، ما الخطب؟" قال جيان وهو يتقدم نحوها. وبينما كان يقترب منها، سمع دقات قلبها تتسارع. لم يبدو أنها لاحظته، أو إذا لاحظته، فقد اختارت تجاهله. لاحظ جيان مظهرها الأشعث وطريقة تنفسها وكأنها ركضت في ماراثون.

"دي؟" سأل مرة أخرى ولم يتلق أي إجابة. وبدون تفكير أمسك بيدها وجذبها بين ذراعيه، وتمسك بها، وكان سعيدًا عندما لم تتحرك للابتعاد.

كان هذا ما تحتاجه وشعرت بالارتياح. شعرت بنفسها تسترخي في حضنه، وتضع رأسها على صدره كما كانت ترغب دائمًا. لفّت ذراعها حوله ممسكة بقميصه بينما شعرت بنفسها تبكي. شعرت بالتوتر الشديد وحدث ذلك بسرعة كبيرة.

بدأ اليوم بشكل طبيعي. انطلق المنبه، استيقظت، استحمت، ارتدت ملابسها، تناولت الإفطار، أمسكت بمفاتيحها، خرجت من الباب، و... اختفت سيارتها . كان عليها أن تكون في العمل في غضون ساعة وكانت المسافة بالسيارة خمسة وأربعين دقيقة على الأقل و... اختفت سيارتها ! اتصلت بدينيس ولم ترد، اتصلت واتصلت وبحلول الرابعة دون رد، لم تستطع التنفس. كانت تعاني من نوبة قلق ولم يكن هناك أحد حولها لمساعدتها. قصفتها كل أنواع الأفكار المجنونة. يمكن أن تفقد وظيفتها، يمكن أن تصطدم دينيس بالسيارة، يمكن أن تختنق من نقص الأكسجين، وشعرت وكأنها لا تستطيع التنفس، شعرت وكأن العالم ينهار من حولها بطريقة ما.

بعد حوالي ثلاثين دقيقة من هذا، وصلت دينيس، شقيقتها التوأم، وقدمت اعتذارًا غير مكتمل قبل أن تجر نفسها إلى داخل المنزل وتغفو على الأريكة.

الآن، استطاعت ديليا أخيرًا أن تتنفس... وما أجمل هذا التنفس. استنشقت رائحة جيان الدافئة والنظيفة. كان الأمر وكأن أي قلق أو توتر بين ذراعيه من المستحيل أن يتملكها. اختفى هذا الشعور منها وسرعان ما حل محله شعور قوي بالإثارة. كانت يداه تتجولان لأعلى ولأسفل ظهرها ببطء في محاولة لتهدئتها، لكنها شعرت بتصلب حلماتها وخفقان بظرها. ابتعدت ببطء لإنهاء الارتباك. مسحت دموعها قبل أن تبتسم لجيان.

شكرا، لقد تأخرت كثيرًا.

"لم تكن هناك مشكلة"، قال جيان وهو لا يزال يبدو مرتبكًا. كانت ديليا تتجول حوله محاولة الابتعاد عنه وعن إثارتها المتزايدة... لكن جيان ما زال يمسك بيدها بقوة ولم يتركها.

"يمكنك أن تخبريني بأي شيء." حدق في عينيها مما جعل جسدها يضيء. كان هناك شيء بداخلها أخبرها أنها تستطيع أن تثق به، وهو الأمر الذي شعرت ديليا أنها لا تستطيع فعله مع أي شخص، حتى والدتها. لم تستطع ديليا إيجاد الكلمات المناسبة للتحدث؛ أومأت برأسها وسمحت لجيان بأن يمسك يدها حتى واجهة المتجر. عانقها جيان للمرة الأخيرة قبل أن يسمح لها بالدخول إلى المتجر.

****

"حسنًا، اللعنة عليّ، إنه يحبني." رأى ستيفان ذلك، لقد رآه أخيرًا. لقد وقع في حب هذه الفتاة. كيف لم ير ذلك؟ كان جيانكارلو يبالغ في محاولة قضاء الوقت معها. كان يجب أن يعرف أن جيان لم يكن يصطاد هذه الفتاة. لقد ارتكب العديد من الأخطاء التي لا تسمح له بالافتراس، وجعل نفسه متاحًا للغاية، واسترضاء كل رغبة لها بغض النظر عن مدى ضآلتها سواء كانت تعلم أنه هو أم لا. ماذا لو كانت الفتاة شريكته؟

شكك ستيفان في الأمر بشدة. فبالرغم من أن جيان ولد مصاص دماء، إلا أن ستيفان كان يمارس هذه المهنة لفترة أطول ولم يقترب حتى من العثور على شريكة. وفجأة أدرك ستيفان أنه تسبب في مشاكل غير ضرورية للزوجين الناشئين. وأقسم أنه كان ليتمكن من مساعدته في مهمته الأولية المتمثلة في إبعاد جيان عن المخدرات وإدخاله إلى المدرسة.

عندما أرسل تقريره عبر البريد الإلكتروني، لم يستغرق دورانتي سوى أربع دقائق تقريبًا للاتصال به. كان صوته عميقًا ولهجة ثقيلة ونبرة تعبر عن السلطة. كان ستيفان يكره السلطة بشكل طبيعي وكان دائمًا يشعر بالإحباط من رئيسه.

"في أفضل حكمك، هل تعتقد أن هذه الفتاة تشكل تهديدًا لتقدمه؟"

شعر ستيفان شخصيًا أنه من السابق لأوانه معرفة ذلك، لكنه كان يعلم أن دورانتي أراد إجابات مباشرة، فكانت الإجابة "نعم"، أو "لا"، أو "جزئيًا" مقبولة، لكن الإجابة "ربما" لم تكن خيارًا أبدًا.

"قد تؤثر علاقتهما على تقدمه، إذا تحولت إلى علاقة سيئة."

"ثم عليك التأكد من بقائها بعيدة عنه. أريدها أن ترحل بحلول نهاية الأسبوع."

"السيد كونتيللو، علاقتهما ربما تكون صغيرة جدًا على--"

"السيد رومانو، اسمعني جيدًا، أنا لا أسمح لابني بتحديّك ولن أتسامح معك. لقد استثمرت الكثير من الوقت والمال والجهد في ابني ولن أرى ذلك ينهار لأنك رفضت تخليص جيان من هذه الفتاة. السيد رومانو، سأتركك مع هذا التحذير إذا لم تتعامل مع هذه الفتاة، أنا لن أتعامل معها ولن تبتعد هي عن جيان بحياتها."

وبعد ذلك أغلق الهاتف. اشتكى ستيفان من حقيقة أنه رجل ناضج وأن دورانتي يعامله كطفل وقح، وهو ما هو أسوأ بكثير من معاملته كموظف غير كفء، وهو ليس كذلك.

"يا إلهي!" لقد أخطأ ستيفان حقًا في هذه القضية. قرر ستيفان أن يزن خياراته. كان بإمكانه الاستقالة وتقليص خسائره وبدء عمله على نطاق أصغر مما كان متوقعًا. لقد أنهى بالفعل عقده لمدة عامين مع دورانتي ولم يجدده.

كان بإمكانه أن يفصل بينهما ويشاهد جيان وهو يتدهور، ولم يكن هذا خيارًا جيدًا. وأخيرًا، كان بإمكانه ببساطة ألا يذكر الفتاة في تقاريره أثناء محاولته العمل مع الفتاة لإدخال جيان إلى المدرسة. كان هذا ليُظهر لدورانتي مدى فائدة الفتاة. كان دورانتي، إلى جانب سلوكه القاسي والمتطلب، يثق في ستيفان ولم يكن لديه حقًا بلطجية لمراقبته.

الخطوة الأولى؛ الحصول على الفتاة إلى جانبه.

****

"ما قصة هذا الصباح؟" سأل جيان عندما حان وقت الغداء أخيرًا. لقد أحضر لهم بعضًا من برجر الدونات، الذي كان دائمًا ما يسعدها. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى بدأت دي تبتسم وتضحك مرة أخرى، وأظهرت فجوتها الصغيرة الرائعة وخدودها الملائكية.

عندما سألها، احمر وجه ديليا خجلاً عندما قالت "لم يكن شيئًا". أعطاها جيان تلك النظرة التي تقول "سأنتظر الحقيقة".

"لقد كان هذا الصباح مرهقًا و... كنت أعاني من نوبات القلق... في كثير من الأحيان."

"كم مرة؟" سأل جيان. شعرت ديليا بالارتياح عندما لم ينظر إليها كما لو كانت مجنونة.

"لا أعلم، ربما أربع أو خمس مرات في الأسبوع." قالت ديليا وهي تنظر إلى البرجر الخاص بها.

"أعرف ما هو الأمر"، قال جيان ضاحكًا، "كل ما تفعله هو العمل". ضحكت ديليا أيضًا. كانت تعلم أن الأمر أعمق من ذلك، لكنها ستتقبل هذه الإجابة في الوقت الحالي.

"أستطيع أن أعالج ذلك."

"كيف ذلك؟" قالت ديليا وهي تدير عينيها.

"سنذهب إلى المعرض الليلة."

"في ليلة الاثنين؟ سيكون هناك خمسة أشخاص هناك."

"هذا أمر جيد، لن تكون هناك خطوط."

لا تزال ديليا مترددة بعض الشيء "سأكون متعبة ولن أتمكن من الخروج قبل السابعة".

دار جيان بعينيه "أعلم أنك تعرف كيف تقنع نفسك بالنزول مبكرًا بما يكفي لأخذ قيلولة قبل أن نذهب. مع وجهك البريء، أنا متأكد من أنك تستطيع إقناع الأمم المتحدة بالحرب العالمية الثالثة."

ضحكت ديليا ووافقت على الذهاب.

لقد شاهد جيان دي وهي تقنع رؤساءها ببراعة بأنها تشعر بالغثيان. كان جيان يعلم أنه يجب أن ينزعج من مدى سهولة كذبها وصدقها، لكن كل ما شعر به هو الكبرياء. إنه ليس قديسًا، لقد كذب وعندما لم ينجح ذلك، كان يفرض طريقه إلى أي شيء يريده أو يحتاج إليه.

*****

"توقفي، توقفي، توقفي عن التفكير في هذا"، فكرت ديليا في نفسها وهي تتجول في غرفة المعيشة. بعد أن سمحت لها إيلين بالذهاب مبكرًا، هرعت إلى المنزل راغبة في الراحة من أجل المعرض، كانت خطتها هي ركوب كل قطار ملاهي بقدر ما تستطيع وبقدر ما تستطيع. بمجرد أن استقرت في سريرها لقيلولة، سألها عقلها "هل هذا موعد؟"

كانت فكرة سخيفة أن جيان لن يطلب منها الخروج، فهي أفضل صديقاتها وأفضل صديقاتها يفعلن أشياء مثل هذه، كما تعلمون، الخروج وليس المواعدة. وكلما أبعدت الفكرة عن ذهنها، زادت الفكرة في ذهنها حتى أصبحت مضطربة للغاية بحيث لا تستطيع النوم، ثم تستلقي، ثم تجلس، وأخيرًا تقف ساكنة. ارتدت ملابسها وتأكدت من أن بنطالها الجينز الضيق القصير يطابق قميصها الفضفاض وأن حذائها ذو الكعب العريض مريح.

نظرت ديليا إلى نفسها في المرآة وأعجبها ما رأته. دارت ببطء ثم اشتكت من حقيقة أن مؤخرتها لم تكن أكبر قليلاً. كان ثدييها كبيرين بما يكفي لجعلها تبدو وكأنها على وشك الانقلاب ومع ذلك لم يكن هناك سوى القليل من المؤخرة لتثبيتها. تجاهلت مخاوفها؛ على الأقل كانت لديها ساقان لأيام وثديين يجلسان أعلى من الثديين الآخرين بحجمهما.

بعقل مضطرب ولا شيء تفعله حتى الساعة السادسة، وضعت مكياجًا أكثر تفصيلاً مما خططت له ووضعت بعض الإكسسوارات وخلعتها. كانت ديليا تقرر ارتداء الأقراط عندما طرق جيان الباب. شعرت بنفسها تنشط وفي نفس اللحظة سقطت معدتها عندما سمعت والدتها تستقبله عند الباب.

سمع جيان صوت الباب الأمامي وهو ينفتح: "أوافق!" كانت تقف عند الباب امرأة ربما في أواخر الثلاثينيات أو أوائل الأربعينيات من عمرها، بوجه يشبه وجه ديليا. افترض جيان أن هذه هي والدة دي، السيدة كامدن. كانت أثقل وزنًا وأقصر كثيرًا من دي، لكنها كانت تتمتع بتلك الوهجة البريئة، وكانت عيناها وخدودها متماثلتين، وكانت الفجوة بين أسنانها أكبر قليلًا.

"كل رجل يأتي إلى هنا يجلس دائمًا في سيارة معدلة ويطلق بوق سيارته حتى تخرج إحدى فتياتي ولم أقم بتربيتهم على الاستجابة لذلك. لذا، أوافق على مجيئك إلى الباب." قالت وهي تشرح موافقتها. "تفضل بالدخول، دي لا تزال ترتدي ملابسها."

دخل جيان المنزل وأحبه على الفور، فقد كان المنزل مزينًا بالكامل باللونين الوردي الفاتح والبني. لا بد أن النساء فقط هن من يعشن هنا. كانت الزهور منتشرة في كل مكان، وكانت باقات الزهور الطازجة تفوح من المنزل رائحة الفواكه والزهور الغريبة.

"أنا هنا، هيا بنا، وداعًا، أحبك." قالت دي وهي تندفع من الخلف وتسحب حقيبة صغيرة على جسدها وتقبل والدتها على الخد. كان فارق الطول كبيرًا وتساءل جيان من أين حصلت دي على هذا الطول. قبل أن يعرف ذلك، أمسكت دي بيد جيان وسحبته إلى الباب. ضحك من الإحراج على وجهها. لكنه لم يفهم ذلك، لم تفعل والدتها أي شيء محرج... بعد.

"انتظر، أنا لا أعرف اسمه حتى. لا أستطيع، بضمير مرتاح، أن أسمح لك بالخروج من المنزل مع شخص غريب تمامًا." كانت ابتسامة مرحة على وجه والدة دي، وسمع دي يتأوه بهدوء قبل أن يستدير ليجلس على أحد الأرائك المحشوة الكبيرة.

"ما اسمك؟ أحتاج إلى اسم لأخي إذا كان عليه أن يطاردك؟" قالت السيدة كامدن. ضحكت جيان لأنها كانت تتمتع بنفس روح الدعابة التي تتمتع بها ابنتها.

سمع دي يضحك قائلا: "جيانكارلو كونتييلو، هل تحتاج إلى عنوان؟"

"لا، فقط أحتاج إلى رقم اجتماعي ورقم لوحة السيارة"، قالت والدة ديليا.

"أممم، هل لوحة الزينة جيدة؟ إنها VRGN SPLR." هجأ جيان.

"مفسد العذراء؟" سألت دي مما تسبب في ضحك والدتها وجيان.

لقد أدارت عينيها نحو الاثنين. جزء منها أحب أن تتمكن جيان من مواجهة والدتها بالنكات، لكن جزءًا آخر منها كان يشعر بالحرج لأنهما بطريقة ما يعرفان أنها عذراء ووجدت الأمر مضحكًا... أو على الأقل هكذا فكرت في النكتة.



"أنا سعيدة جدًا لأن ديليا أحضرت إلى المنزل صبيًا أخيرًا، لقد بدأنا جميعًا نتساءل عما إذا كانت مثلية الجنس."

"وهنا تنتهي المحادثة." قالت دي وهي تدفع قدميها "أمي، علينا أن نذهب."

"لماذا تخرجون في ليلة من ليالي الأسبوع على أي حال؟" سألت والدة دي

"حسنًا، أصيبت ديليا بنوبة هلع وسأخرجها حتى تتمكن من الاسترخاء." قال جيان وبمجرد أن ذكر النوبة اتسعت عينا ديليا وضغطت على معصمه.

سألت السيدة كامدن بقلق في صوتها: "هل أصبت بنوبة هلع؟"

"لا يا أمي، جيان يبالغ فقط. اعتقدت أنني فقدت محفظتي اليوم وبالغت في رد فعلي. فهو يستمر في مضايقتي، ويصف الأمر بنوبة قلق. أعتقد أنني ملكة الدراما." ضحكت دي، وبدا الأمر مصطنعًا في أذن جيان، لكن السيدة كامدن صدقته.

"حسنًا، أنتم الاثنان، كونوا حذرين... وجيان، أمسك بمحفظتها. إذا فقدتها، ستلوم الجميع على سرقتها قبل العثور عليها في محفظتها."

أدارت ديليا عينيها بخجل عندما ضحك جيان على ذلك. عانقت ديليا والدتها وقبلتها قبل أن تغادر المنزل.

"والدتك صغيرة جدًا." قال جيان بمجرد إغلاق الباب خلفهما.

"إذا قلت ذلك،" قالت دي وهي تهز كتفها "أعني أنها تبلغ من العمر ثلاثة وخمسين عامًا تقريبًا."

"نوه-أوه، لا يمكن أن يكون عمرها أكثر من اثنين وأربعين عامًا... على الأكثر."

"والدتي من أتباع المذهب الهيبي، وهي تستخدم كل ما هو طبيعي. وإذا أضفت إلى ذلك الجينات الجيدة والبشرة الداكنة، فإنك ستتقدمين في العمر بشكل أبطأ، على ما أعتقد. فاللون الأسود لا يتشقق. أما أنت، من ناحية أخرى، فسوف تتحطمين مثل الزجاج القديم".

ضحكت دي.

"هل تعتقد ذلك؟" قال جيان وهو يضحك.

"يا إلهي! هل رأت أمي هذا؟" سألت دي عندما وصلا إلى دراجة جيان النارية. لم تكن دراجة نارية حديثة الصنع مصممة للسرعة، بل كانت دراجة هارلي منخفضة الارتفاع مخصصة للقيادة عبر البلاد.

"لا أعتقد ذلك، لست متأكدًا ما إذا كانت ستوافق على ذلك." قال جيان وهو يلتقط خوذة ويمرر الأخرى إلى ديليا.

"حسنًا، نعم، ستوافق. هل تعلم مدى رغبتها الشديدة في الحصول على واحدة من هذه؟" قالت ديليا وهي تجمع شعرها الكثيف في كعكة عند رقبتها. ارتدت الخوذة وضحكت. "هذا يبدو سخيفًا"

"لا، إنه حار."

"أوه نعم،" قالت دي ساخرة "سأكون الصفحة الرئيسية لمجلة Safety Girl."

"أنت تبدو خطيرًا." علق جيان مما تسبب في تحريك دي عينيها.

قفز جيان على الدراجة وانتظر دي حتى تركب خلفه. ارتعشت كل أعصابه عندما شعر بها تضغط عليه بقوة وتلف ذراعيها حول صدره.

"أنت خائفة؟" سأل

"قليلاً... حاول ألا تقتلني، لدي أحلام." قالت ذلك مما جعله يضحك.

قام جيان بزيادة سرعة المحرك مما جعل ديليا تتشبث بسترته. ضحك على نفسه وهو يخرج من الطريق ويسير في الشارع في أقل من عشر ثوان. كان الهواء الذي يمر بجوار ديليا هو المؤشر الوحيد على تحركهما. أبقت ديليا عينيها مغلقتين وقبضتها على جيان محكمة.

عندما ألقت ديليا نظرة، كانت هي وجيان يندمجان في الطريق السريع. لم يكن الأمر مخيفًا كما تصورت في البداية. كانا يندفعان على الطريق السريع بسرعة ثمانين ميلاً في الساعة على الأقل، وشعرت وكأنهما يطيران. احتضنت جيان، وشعرت بنبضات قلبه قريبة جدًا من قلبها، مما جعل التجربة بأكملها سريالية.

قالت ديليا وهي تقترب من أذنه قدر استطاعتها: "هذا مذهل!"، فشعرت به يضحك ردًا على ذلك.

لقد أصبحت قبضة ديليا عليه أكثر فأكثر تراخت مع اعتيادها على ركوب دراجته. خطرت ببال جيان فكرة غريبة، فقد كان هذا أقرب ما يكون إلى أي شخص بطريقة غير جنسية، باستثناء والدته. لقد شعر بدي تقترب منه أكثر عندما انعطف عند خروجهما. لقد قرر أنه إذا كان قريبًا من أي شخص مرة أخرى، فسيكون ذلك لأنه يستمتع بهما فقط وليس للحصول على شيء منهما أو العكس.

"أوه! لقد كان ذلك مذهلاً!" صاحت ديليا بعد أن نزلت من الدراجة. كان جيان قد ركن سيارته في المنطقة الخضراء المفتوحة في المعرض وشاهد ببساطة رد فعل ديليا على الركوب. بدت متحمسة للغاية لشيء اعتبره أمرًا طبيعيًا.

******

ماذا كان يفكر؟ سأل ستيفان نفسه وهو يتبع جيان وفتاته خلسة نحو المعرض. كان من الخطر أن يأخذ الفتاة على الدراجة النارية. كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما يخاطر بحياته مع تلك الآلة الانتحارية ذات العجلات، لكن إحضارها كان قصة مختلفة. أولاً، كانت بشرية، وسقوط واحد يمكن أن ينهي حياتها ناهيك عن احتمالية الشلل والتشوه الدائم ومليون شيء آخر يمكن أن يحدث خطأ.

لقد تخلص ستيفان من هذا الشعور. لقد بدأ يبدو وكأنه والد الفتاة. لقد كان في الغالب في مهمة استطلاعية. لم تكن هناك حاجة حقيقية لمتابعة جيان بعد الآن. لقد أمضى معظم وقته مع الفتاة وعندما لم يكن بالقرب منها كان جيان إما ينتظر رؤيتها أو يستغل فكرة رؤيتها وكم مرة كان يحتاج إلى مراقبة ذلك.

لا، لقد كان يقوم باستطلاع للفتاة. أولاً، كان عليه أن يتوقف عن مناداتها بالفتاة. كان اسمها ديليا أكيمي كامدن ابنة إليس دينيس كامدن. ولديها توأم شقيق، دينيس أيكو كامدن، التي بدت وكأنها ورقة عائمة أكثر من جيانكارلو. ثم كان هناك شقيقهما الأكبر ديريك شارون كامدن، وهو رجل ناضج لديه عائلة خاصة به، وزوجتان سابقتان، وزوجة حالية وخمسة *****.

لقد تعلم ستيفان كل هذا من خلال شبكة الإنترنت، وتحديدًا من خلال موقع فيسبوك. كان أهل كامدن كثيرين ومترابطين وفخورين بذلك. والأكثر من ذلك، كانت عائلة كامدن عبارة عن عشيرة من النساء الصاخبات والجذابات والساحرات. وكان عدد الرجال قليلًا للغاية.

أدرك ستيفان أن هذه المعلومات كانت قيمة في تحقيق أهدافه الاستطلاعية. فكما أن "عائلة" جيان... أو ربما الدكتاتورية هي الكلمة المناسبة، فقد شكلت دكتاتوريته شخصيته وأفعاله وسلوكياته، كما فعلت عائلة ديليا. ومن خلال مراقبتها، أدرك أنها كانت تتمتع بنفس الكاريزما، في الطريقة التي تتعامل بها مع الناس، وكانت ابتسامتها الدافئة الساحرة لا تفارقها أبدًا. كما كانت حدسية للغاية، وهي مهارة مهمة عندما يتعلق الأمر بالتعامل مع النساء. كما أنها لم تشتك كثيرًا عندما يتعلق الأمر بالأشياء التي كانت تخشى القيام بها أو لا تريد القيام بها، والتي تأتي من قضاء حياتها في مجموعات كبيرة مثل نساء كامدن. وأخيرًا، وجد أنها كانت متلاعبة للغاية ويمكنها الكذب دون عيب. وبما أن معظم الناس لم يدركوا أنها كانت تتلاعب بهم، فقد أصبحت **** مدللة بسبب أفعالها.

لم يتبق سوى شيء واحد، كيف يمكنه استخدام هذه المعلومات للحصول على النتيجة المرجوة.

******

قالت دي وهي تنحني ضاحكة: "أنت تصرخين مثل الفتيات!". اكتشفت أن جيان لا يحب الأفعوانيات. لم يكن لديه مشكلة في الارتفاعات، لكن التقلب والدوران حول الآلات التي كانت أقدم منه كان يخيفه. كان جيان قد قرر ركوب كل لعبة تريد دي ركوبها. كانت خائفة من دراجته وركبت على أي حال، وأقل ما يمكنه فعله هو رد الجميل.

"لا يوجد خطأ في الصراخ مثل الفتاة." قال جيان ضاحكًا رغمًا عنه.

"أنت على حق تمامًا." قالت ديليا وهي تلتقط أنفاسها "لقد صرخت كالعاهرة... لكن لا بأس لأن ديليا هنا. لن تسمح لقطار الملاهي الكبير السيئ بالوصول إليك."

كانت ديليا تستمتع أكثر مما توقعت. كان من المضحك مشاهدة جيان وهو يحاول تقوية نفسه للرحلة حتى لا تنهار الواجهة بمجرد وصولهما إلى السقوط الأول. ومع ذلك، كانت ممتنة لأنه صعد على متنها. كانت تكره القيام بالأشياء بمفردها.

"ما هو شعورك تجاه عجلة فيريس؟"

"هذا رائع... نأمل ذلك"

ضحكت دي وقالت "حسنًا، وبما أن هذه ليست عجلة فيريس ذات مقعدين ولكنها عجلة ذات كبسولة، فيمكننا الحصول على بعض المطاعم الفاخرة والاستمتاع بها أثناء الرحلة".

"كم هي مدة الرحلة؟"

"عادة خمس دقائق فقط، ولكن نظرًا لأنه لا يوجد خط أبدًا، يمكنك فقط الركوب وعندما ينتهي الوقت، عليك فقط إخبار المشغل بأخذه مرة أخرى."

حصل جيان على كعكة قمعية وحصلت ديليا على شيش كباب وصعدت على عجلة فيريس.

"كما تعلم، عندما ظهرت مع هارلي وسترة جلدية، اعتقدت أنك شخص سيء للغاية." قالت ديليا "لكنك تأكل كعك القمع... مع السكر البودرة، وتصرخ أثناء الرحلات.

"لا يوجد خطأ في كعك القمع. الرجال الحقيقيون يأكلون كعك القمع." احتج جيان، مستمتعًا بدليا.

"لا، الرجال الحقيقيون يأكلون اللحوم وشرائح اللحم وما شابه ذلك، وليس الكعك المحلى بالسكر." قالت دي وهي تتناول قطعة من اللحم البقري على شيش كباب.

"هل هذا يجعلك رجلاً حقيقياً؟" مما تسبب في ضحكهما.

"قليلا" أجابت

"لذا... لماذا لم ترغب في أن تعرف والدتك عن نوبة القلق؟" سأل جيان

قالت ديليا وهي تنظر إلى المعرض بأكمله: "لم أكن أريد أن أجعلها تقلق فحسب". من هذا الارتفاع، بدا كل شيء وكأنه مدينة صغيرة يمكنك رؤيتها في كرة ثلجية، بدون الثلج بالطبع.

"هل أنت قلق بشأنك؟ أليس هذا ما تفعله الأمهات؟"

"نعم، بالطبع، ولكن... أمي لسبب غريب تعتقد أنها أم فظيعة. لا يتطلب الأمر الكثير حتى تشعر بأنها أفسدت حياتنا بطريقة ما وإذا علمت بالهجمات أعتقد أن ذلك سيحطم قلبها."

جلسا بهدوء لبرهة من الزمن يفكران فيما قيل. حدق جيان في ديليا التي كانت غارقة في التفكير.

"لماذا تشعر بهذا الشكل؟"

ضحكت دي بهدوء لنفسها. "إنها قصة طويلة، بالإضافة إلى أننا في القمة" ابتسمت دي بمرح، وهي ابتسامة تعكس ابتسامة والدتها.

"ماذا ستفعل؟" سأل جيان وقبل أن ينتهي كانت ديليا تتأرجح ذهابًا وإيابًا مما تسبب في تحرك الكبسولة الصغيرة معها ولكن قليلاً فقط.

"إما أنك من محبي الإثارة الشديدة أو مريض نفسي قليلاً." قال جيان بينما بدأت ديليا تكتسب المزيد من الزخم وبدأت الكبسولة تهتز أكثر.

"أعتقد أنني كلاهما." ضحكت مما جعل جيان يضحك معها "اعتدنا أن نفعل هذا طوال الوقت عندما كنا *****ًا. كان الأمر دائمًا أنا ودينيس وابنتا عمي اللتان كانتا في نفس عمرنا، كوين وإيفا. عندما كنا نذهب إلى المعرض ونركب عجلة فيريس معًا، كنت أنا وكوين ودينيس نهز الكبسولة ونغني "Rock the Boat" بأعلى أصواتنا بينما كانت إيفا تصرخ علينا للتوقف."

"يجب أن يكون لديك عائلة كبيرة." قال جيان

"نعم، إنها كبيرة جدًا لدرجة أنه يمكنك أن تضيع فيها." ضحكت ديليا "ماذا عن عائلتك؟"

"لقد كنت وحدي" قال جيان

"أنت فقط؟ هل كان لديك كلا الوالدين؟"

"نعم، ولكنني لم أر سوى والدتي. عندما كنت صغيرًا لم أفعل أي شيء من هذا القبيل. كنت أقرأ في الغالب... مثل المهووس الصغير."

"جيان "باداس" كارلو مهووس؟ هذا مثير للسخرية."

"كنت أذهب مع والدتي أحيانًا إلى السينما في بعض الليالي، ولكن في الغالب كنا نقرأ ونقوم بدروس مثل الرسم والعزف على الكمان."

"هل كان لديكم دروس بعد المدرسة؟ هل كانت هناك برامج بعد المدرسة؟"

"ليس حقًا، كان لدى والدي مدرسين كانوا يأتون و--"

"انتظري"، قالت دي وهي تتوقف عن التأرجح، "لا تخبريني أنك مثل أحد هؤلاء الأطفال الأثرياء الذين يريد آباؤهم أن يبنوا مهارات حقيقية غير النمو والعمل الجاد ثم الموت".

وقع نظر جيان على كعكته القمعية ثم عاد إلى ديليا "نوعا ما"

قالت دي وهي تضحك قبل أن تعود إلى هز الكبسولة: "اصمت!". "هذا يوضح سبب نشأتك في فورت لودرديل وليس ميامي". قالت ذلك مازحة.

"انظر من يتحدث، لقد أخبرتني أنك ذهبت إلى مدرسة خاصة طوال معظم حياتك" قال جيان قبل أن يأخذ آخر قضمة من كعكته. ابتسمت دي له أكثر من أي شيء آخر، واندهش جيان مرة أخرى من مدى جمالها.

"لماذا لا تمتلك صديقًا؟" سأل جيان. نظرت إليه دي مرتبكة بسبب التغيير المفاجئ للموضوع، ثم شعرت بالحزن وهي تفكر في الإجابة.

"لا أعرف"، قالت، "ليس لدي أي اهتمام حقيقي بمسألة الصديق/الصديقة"

لقد كانت تكذب وتساءل جيان لماذا تشعر أنها بحاجة إلى الكذب. قال جيان بهدوء: "لا أصدقك".

"لا داعي لذلك." قالت دي وهي تبتسم بابتسامة مرحة "إذا كنت أريد صديقًا، فسأحصل عليه الآن، ولكن ها أنا ذا... عزباء... بالطريقة التي أحبها." تحدثت بشجاعة رأى جيان من خلالها بوضوح.

"حسنًا، أنا هنا." قال جيان، "ما الذي يجعل هذا الأمر كذلك؟"

"هذه فتاة عزباء وصديقتها العازبة ربما تقضيان وقتًا ممتعًا." قالت بصراحة ثم ابتسمت

"أنت عازب، أليس كذلك؟"

"دي لو كان لدي فتاة فلن تضطر أبدًا إلى تخمين ما إذا كنت أعزبًا أم لا"

"حسنًا، إذن لماذا ليس لديك صديقة؟" سألت دي وراقبت عيون جيان وهي تتلألأ بشيء لم تستطع تفسيره.

"أنا أنتظر الشخص المناسب ليرى الأمور على طريقتي." شعرت دي ببطنها يرتخي. هل كان يتحدث عنها أم، الأسوأ من ذلك، عن فتاة أخرى أنحف وأخف وزناً وأقصر وأجمل؟

"من هو الشخص المناسب؟" سألت دي، ولم تسأل أبدًا الشخص الذي يدور حول الموضوع.

"إنها شخص، ولكنها في الأساس فكرة." قال جيان

لقد ظلت في الظلام ولكن شيئًا ما أخبرها أن جيان فعل ذلك عمدًا.





الفصل 3



كانت المرة الثانية التي ركبت فيها الدراجة النارية أفضل بكثير من المرة الأولى، حيث كان الخوف أقل والإثارة أكبر. وبينما كان جيان ينحرف نحو الطرق السكنية، كانت ديليا مرتاحة بما يكفي لمد ذراعيها بينما كانا يسارعان نحو منزلها.

"لقد كان ذلك ممتعًا!" قالت ديليا بينما كانا يسيران نحو بابها الأمامي.

"لقد استمتعت أيضًا." قال جيان وهو يضع يديه في جيوبه. لم يكن مستعدًا لتركها بعد.

عندما وصلوا إلى الباب، استدارت ديليا نحوه وهمست بتآمر: "لست مستعدة للمغادرة". ابتسم جيان وقال: "ما الذي يدور في ذهنك؟"

"حسنًا..." قالت دي بتلك الابتسامة المشاغبة ورفعت كتفيها، "هل سبق لك أن رأيت ساوث بيتش في الليل؟"

دخلت دي المنزل على رؤوس أصابعها وأمسكت بحقيبة أختها الخضراء الصغيرة وخرجت منها. مرت عشر دقائق قبل أن يبدأ جيان ودي في الاندفاع على طول شارع كولينز في ظل هواء البحر المالح الذي يمر بجانبهما.

"نحن هنا!" قال جيان فوق صوت الهواء الذي يمر بجانبهم، "ماذا بعد؟"

"نحن نسترخي."

أوقف جيان دراجته في موقف سيارات قريب وانطلقا إلى الشاطئ المظلم. كانت ديليا أول من خلعت حذائها وهي تستمتع بالرمال الباردة المتناقضة مع الهواء الدافئ الرطب. قالت دي وهي تتأمل شكل جيان في ضوء القمر: "أنت طويل القامة للغاية". سمعته يضحك.

حسنًا، إنها المرة الأولى التي تخلع فيها تلك... العكازات منذ أن قابلتك.

"أنا أحب الكعب العالي! هل هذا جريمة؟" قالت ديليا وهي تضحك "من الجميل ألا أكون ناطحة السحاب الوحيدة الحاضرة".

خلع جيان حذاءه وسار. سارا حتى صادفا بعض كراسي الشاطئ المهجورة وكانت ديليا أول من جلس على أحدها أيضًا.

هل تفعل هذا في كثير من الأحيان...الشاطئ في الليل؟

"نعم، لماذا لا؟ لقد أصبح المكان أكثر هدوءًا وسلامًا الآن"

جلسا مستمعين إلى أصوات الشاطئ، وشاهدا القمر وهو يرتسم على المياه المظلمة. كانت الأمواج المتلاطمة على الشاطئ تخلق رغوة بيضاء كانت قاسية ومخيفة في ظلام الليل.

"يذكرني بإدغار آلان بو." قال دي

"لا، لم يكن هذا اتصالًا عشوائيًا تمامًا تم سحبه من الهواء." قال جيان بسخرية وضحكت ديليا.

تذكرت ديليا حقيبة دينيس، فأخرجتها من جيبها وفتحتها.

"ما هذا؟" سأل جيان على أمل أن يكون طعامًا.

قالت ديليا وهي تسحب كيسًا صغيرًا به شيء ما وغليونًا زجاجيًا: ""سعيد"" هي الكلمة السرية التي تستخدمها أختي. ""إنه حشيش، وليس حشيشًا قويًا جدًا. لقد حصل عليه صديق أمي في ذكرى زواجهما لكن أمي لم ترغب في تدخينه معه."" شعر جيان بفكه يتساقط من الصدمة لكنه سرعان ما تعافى. كانت لدى ديليا عائلة كبيرة وأم هيبي وأخت فتاة حفلات ومشاكل قلق بالطبع كانت تدخن الحشيش.

"هل تدخن كثيرًا؟" وجد جيان نفسه يسأل. من تلقاء نفسه، خرجت أنيابه، فقد مر ما لا يقل عن خمسة أشهر منذ آخر مرة تناول فيها طعامًا من شخص مخمور أو تحت تأثير المخدرات.

"ليس حقًا، المناسبات الخاصة في الغالب، مثل عيد ميلادي أو التخرج، وربما عيد الميلاد مع أبناء عمومتي. ليس لدي الوقت للتجول في كل مكان طوال الوقت."

كانت ديليا قد أزعجتها الغليون بما فيه الكفاية وأخرجت ولاعة. شعر جيان بأن لعابه يسيل. لم يكن بوسعه أن يعض ديليا وهي تحت تأثير المخدر، رغم أنه كان يرغب في ذلك بشدة. كانت ذكرى استهلاك الدم المخدر، والشعور به على لسانه، والاندفاع الناتج عن المخدرات بالإضافة إلى الأدرينالين المشبع بها، أمرًا ساحقًا تقريبًا.

حول جيان تركيزه إلى رغوة الشاطئ البيضاء المتلاطمة. "لماذا لم ترغب والدتك في تدخينها مع صديقها؟ هل هي ضد ذلك أم ماذا؟"

"هاها، أمي؟ ضد الحشيش؟ لا، هذا لأن صديقها مدمن مخدرات متعافي. يبدو أنه كان مدمنًا على كل شيء باستثناء الميثامفيتامين. أعتقد أن السبب هو أن الميثامفيتامين لم يكن شائعًا في الثمانينيات. أعتقد أنه لم يتعاطَ أي شيء منذ خمسة عشر عامًا، ولم ترغب أمي في أن تكون هي من يهز القارب." أخذت ديليا نفسًا آخر من الغليون قبل أن تعرضه على الشكل المظلم الذي كان جيان. رفض جيان، سعيدًا لأنها لم تستطع رؤية أنيابه التي بدا أنه فقد السيطرة عليها.

"ما رأيك في هذا الأمر؟ هل تعرفين كل شيء عن إدمان المخدرات؟"

كان صوت جيان غير قابل للقراءة. بالنسبة لديليا، بدا الأمر وكأنه يريد سماع إجابة معينة، لكنها لم تستطع تحديد الإجابة التي يريدها... أو ربما كانت تحت تأثير المخدرات فقط.

"لا توجد طريقة للشعور بهذا. أعني أننا جميعًا لدينا نقاط ضعف ومن السهل أن نستسلم لها. من السهل أن نستسلم للهزيمة كلما زادت صعوبة مشاكلنا. لم يكن معصومًا من الخطأ. أنا سعيد لأنه وجد طريقة أكثر صحة للتعامل مع الأمر... بخلاف المخدرات".

"وكيف ذلك؟" بدا جيان أكثر فضولًا مما كان يقصد أن يقودنا إليه.

قالت ديليا بابتسامة صغيرة: "أمي، لا أعرف كيف يتعامل مع مؤخرتها المجنونة، لكنهما رائعين معًا".

لقد تحدثا طويلاً عن غرائب الناس من حولهما. اكتشف جيان أن والدة ديليا لم تكن الشخص "المجنون" الوحيد في عائلتها. تراجعت أسنان جيان أخيرًا عندما رأى ديليا تتثاءب وتفرك عينيها، بدت شابة للغاية وتحرك شيء ما بداخله. لم يشكك في ذلك بل كان سعيدًا فقط لأنه تمكن من إخفاء أنيابه. سيطر عليه شعور قوي بالخوف.

قالت ديليا "أعتقد أنني جائعة" قبل أن تضحك على نكتة لم تسمعها. "لا، أنا جائعة بالتأكيد". ظلت صامتة لبعض الوقت وهي تحدق في شكل جيان المظلم.

"ناجتس الدجاج!" قالت بصوت أعلى مما كانت تقصد. "أحتاج إلى قطع دجاج!"

ضحك جيان، "أنت مضحك عندما تكون تحت تأثير المخدرات."

قالت ديليا "اصمتي وأطعميني" قبل أن تنحني من الضحك. لم يستطع جيان أن يمنع نفسه من الضحك على حالتها المضحكة.

بعد بضع تعثرات ونوبات من الضحك، تمكن جيان أخيرًا من إقناع دي بالركوب على دراجته والتوجه بها إلى أقرب مطعم ماكدونالدز. ورغم أن جيان كان مسرورًا بحالتها، إلا أنه كان خائفًا من أن تسقط من على دراجته، لذا فقد وضع يديها تحت ذراعيه. ووجدت دي أن هذا مصدر لا ينضب من الكوميديا وحاولت دون جدوى دغدغته، ولم تفكر ولو لمرة واحدة أن دغدغة الرجل الذي يتحكم في حياتك ليس بالأمر الجيد. توقفا عند مطعم ماكدونالدز المفتوح على مدار الساعة وغنت ديليا أغنية "مايكي ديز" حتى دخلا المكان. بدت وكأنها **** متحمسة تبلغ من العمر خمس سنوات.

بمجرد دخوله، اعتذر جيان بسرعة وتوجه مباشرة إلى الحمام. كان بحاجة إلى أن يستعيد تركيزه. كانت هناك الكثير من المشاعر تدور في داخله ولكن كان هناك جنون عميق متأصل في بطنه. كان متأكدًا من أن هذا يرجع ببساطة إلى عودته إلى ساوث بيتش. ذهب للتخلص من هذا الجنون حتى يتمكن من الاستمتاع بسلوك دي الحالي.

شعرت ديليا بالحيرة قليلاً عند المدخل، فنظرت ببطء حولها إلى رواد المطعم. كان هناك زوجان مخموران يتبادلان القبلات في الزاوية الخلفية، وبدا الأمر وكأنه مصارعة خفيفة، وقد بذلت كل ما في وسعها حتى لا تنحني من الضحك. ضحكت بخفة وهي تغطي وجهها.

لفتت ديليا انتباه شابين صغيرين إلى حد ما في كشك بالقرب من منضدة الطلبات. كان أحدهما رجلاً أسود طويل القامة نحيفًا ربما أكبر منها ببضع سنوات، يرتدي زي العصابات في ميامي، وقميصًا من تصميم إيد هاردي، وبنطال جينز غامق اللون وفضفاض، وسلسلة طويلة بشكل مثير للسخرية. كان الآخر من أصل إسباني، ونظرًا لحقيقة أنه كان في ساوث بيتش، فمن الآمن أن نفترض أنه كوبي. كان أقصر قليلاً وشعره مدهون للخلف في شكل ذيل حصان منخفض وكان لديه خطان محلوقان في حاجبيه. امتلأت عينا ديليا بالضحك المكبوت. هل لا يزال الرجال يحلقون هذين الخطين في حاجبيهم؟ من الذي لا يزال يفعل ذلك؟

أجبرت نفسها على الإفاقة وهي تتجه نحو القائمة. لسبب ما، شعرت أن هذا كان بمثابة مهمة في حد ذاته، شعرت أن أطرافها أصبحت أكثر استرخاءً قليلاً، لكن عقلها كان يدور بسرعة مليون ميل في الساعة حيث لاحظت المزيد والمزيد من الأشياء التي تستحق الضحك. عندما مرت بالطاولة مع الرجلين، أمسك الرجل الإسباني بيد ديليا وهي تمر بها وثبتها بابتسامة شهوانية. قالت ديليا: "لا شكرًا". كانت متأكدة من أنها بدت وكأنها حمقاء لكنها لم تكن متأكدة مما يُتوقع من المرء أن يفعله في موقف كهذا. حركت يديها من يده واستمرت في اتجاه المنضدة. بمجرد وصولها إلى هناك، أقسمت ديليا أنها حدقت في القائمة إلى الأبد حتى وجدت قطع الدجاج. فتحت فمها لطلبها وسمعت.

"يا إلهي، أحضري لصديقتي بعض البرجر بالجبن، ثلاثة منها على حسابي." كانت الفكرة الأولى في رأس ديليا "يا إلهي، هل يبدو صوتي هكذا؟" كانت الفكرة الثانية "انتظري، لم أكن أريد برجر بالجبن" وكانت الفكرة الثالثة " هذا الشخص خلفي يحتاج حقًا إلى إعطائي ثلاث أقدام، لا يمكنني التركيز مع وجود أنفاس شخص غريب على مؤخرة رقبتي".

استدارت ديليا لتخبر الشخص الذي خلفها بالتراجع عندما ركضت مباشرة نحو الرجل الأسود القادم من الكشك. كانت ديليا بطيئة بعض الشيء في ردود أفعالها، وذلك بفضل الماريجوانا، وقبل أن تتمكن من الابتعاد، لف الرجل ذراعيه حولها ووضع يده على كل خد من مؤخرتها. كان عطره الذي كان يباع في سوق السلع المستعملة يحرق عينيها وكان يجبر وركيه على الاقتراب منها. دفعته بعيدًا برفق لكنها لم تستطع حشد القوة للقيام بذلك، وفي الوقت نفسه لم يخطر ببالها الذعر أبدًا. كان هدفها الرئيسي حقًا هو طلب بعض قطع الدجاج.

"جيمس، ابتعد عن الأطفال الآخرين." قال أحد الموظفين الأكبر سناً خلف المنضدة.

"السيدة ري، إنها تعرف أنني ألعب معها."

قالت ديليا وهي تدفع الرجل بلا جدوى: "مرحبًا، هل يمكنني طلب بعض قطع الدجاج؟". قالت وهي تدفع بقوة أكبر: "معذرة سيدي". ضحك عليها وشعرت من خلفها بالحضور القصير لرفيقه الإسباني. سرت قشعريرة في عمودها الفقري وهي تحاول الابتعاد مرة أخرى وشدد قبضته، وانزلقت يداه في جيوبها الخلفية. "سيدة ري؟ هل يمكنني طلب بعض قطع الدجاج... عشرة قطع. جيمس دعني أذهب، أحتاج إلى الطلب". قالت ديليا مستخدمة الأسماء التي سمعتهم يقولونها.

"توسلي إلي" قال في أذنها.

قالت دي بينما كان الخوف يسيطر على معدتها ببطء: "ماذا؟ لا!". دفعت دي نفسها بقوة أكبر نحوه، وفجأة تم إطلاق سراحها وتعثرت في أحضان الرجل الذي كان خلفها. لف الرجل الذي خلفها ذراعيه حول صدرها ودفع بحوضه إلى مؤخرتها. سقطت نظراتها على جيمس أمامها.

"هل يمكنكم يا رفاق أن تسمحوا لي بالرحيل؟" سألت دي بصوت يبدو وكأنه يتحدث بلغة المحادثة، على الرغم من ذعرها المتزايد.

"لماذا؟ ألا تريدين الاحتفال معنا؟" قال الرجل الأسود أمامها.

"نعم، احتفلي معنا" زأر الرجل الإسباني في أذنها وضغط على نفسه بقوة مما جعل معدتها ترتجف من الاشمئزاز. "أعطينا ما أعطيته للغرينغو على الدراجة النارية." حدث شيء شرير بين الرجلين لكنهما ما زالا يبتسمان لها مستمتعين.

"سيدتي، أعطيني خمسة برجر بالجبن"، أطلق الرجل الإسباني سراح ديليا وهو يدفعها إلى صدر أصدقائه، ومرة أخرى كانت محاصرة في قبضة كماشة بيديه على مؤخرتها. لقد تحسس مؤخرتها كما لو كانت له. "نحن بحاجة إلى الحفاظ على هذه المؤخرة سمينة".

لقد أكد بصوت عالٍ على مؤخرتها. لقد تسلل الخوف إلى جوف معدتها وعلى الرغم من أنها ما زالت تريد قطع الدجاج إلا أنها شعرت أيضًا برغبة كبيرة في القيام ببعض مناورات ملاك تشارلي الرائعة وركل مؤخرات هؤلاء الرجال لكنها كانت تعلم أن هذا كان مجرد كلامها المرتفع. أصبح تحسس الرجال أكثر إلحاحًا وكانت رفضات الموظف الأكبر سنًا غير مقنعة في أفضل الأحوال ولم تكن مفيدة لها. لقد شعرت أنها قادمة. بدأ نبض قلبها في التسارع وأصبح غير منتظم وشعرت أنها بدأت ترتجف.

"هل يمكنك أن تسمح لي بالذهاب من فضلك؟" سألت بهدوء، وكان صوتها يرتجف قليلاً.

"ليس قبل أن تئن من أجلي." زأر الرجل

"اللعنة!"

****

"أحتاج إلى أن أجمع شتاتي" فكر جيانكارلو وهو يرش وجهه بالماء البارد. بغض النظر عما يفعله، فقد ظل هذا الجنون البارد القاسي يلازمه. لسبب ما، شعر وكأن شيئًا فظيعًا قد حدث أو سيحدث ولم يستطع التخلص من هذا الشعور. لم يكن جيان معتادًا على الاستماع إلى مشاعره، وغالبًا ما كانت تربكه وكان يقضي معظم وقته في محاولة تخديرها. منذ أن دخلت ديليا حياته، كانت هناك أشياء أراد أن يشعر بها، أشياء لم يكن يريد قمعها أو تخديرها.

خمن جيان أن وضوح المشاعر أدى إلى ظهور بعض المشاعر والحالات المزاجية الرائعة، مثل كيف جعلته مزاح ديليا يبتسم، والوخزات التي تسببها بمجرد احتضانه وداعًا. كان عليه أيضًا التعامل مع المشاعر غير الرائعة، والقلق والجنون وأكوام الخوف، الخوف من والده، والرفض، والفشل، والشعور بالوحدة.

مسح وجهه بالماء البارد مرة أخرى وجففه وألقى نظرة أخيرة في المرآة. تساءل عما إذا كانت ديليا تجده جذابًا. كان رجلاً وسيمًا والعديد من النساء ينظرن إليه مرتين ولكن باعترافه الخاص لم يكن عارضًا رائعًا مثل CK. كان وجهه زاويًا وعيناه واسعتان وخضراوان. بدت باردة وبعيدة في رأيه ولكن كان ذلك فقط لأنه قارنهما بعيني ديليا اللطيفتين الودودتين اللتين تبدوان مبتسمتين حتى عندما لا تبتسم. كان شعر جيان بطول الكتفين ومموجًا وأسودًا غامقًا. ربما يحصل على قصة شعر، ربما تحب ديليا ذلك. تمنى لو كان بإمكانه ببساطة أن يطلب منها ذلك. سيفعل أي شيء ويصبح أي شخص من أجلها.

أخذ جيان نفسًا عميقًا وغادر الحمام، كانت أفكاره تأخذ منعطفًا مظلمًا. بينما كان في طريقه إلى المكان الذي اعتقد أن ديليا ستكون فيه، كاد يصرخ عندما رأى الرجلين يحيطان بها. كان أحدهما يمسك بمؤخرتها بينما كان الآخر يلف خصلة من شعرها بين أصابعه ويضحك على ما كان يقوله الأول.

"اللعنة؟!" صاح جيان. شك في أنه يستطيع منع نفسه من ذلك "لا تقتلني يا لا تقتلني يا لا تقتلني!" صاح جيان مرة أخرى وهو يتحدث الإيطالية، وهي عادة اعتاد عليها عندما يكون منزعجًا. كان هذا شيئًا يشترك فيه مع والده وكان يكرهه.

استغلت ديليا تشتيت انتباه جيمس للتحرر. توجهت مباشرة إلى منضدة الطلبات. كانت ساقاها متذبذبتين ولم تستطع التوقف عن الارتعاش. "هل يمكنني الحصول على قطع دجاج صغيرة، عشر قطع، وبطاطس مقلية صغيرة؟" نظر إليها الموظف الأكبر سنًا في حيرة.

"يا رفاق، قابلوني بالخارج. سأكسر ذراعكم بسبب لمسها." قال جيان وهو يتجه إلى جانب ديليا. استدارت نحوه بعد أن أصدرت أمرها. انتابتها قشعريرة عند النظرة في عيني جيان. كانت نظرة مفترسة، كانت عيناه الخضراوتان قاسيتين وباردتين مثل الحجر. بدت كل حركة يقوم بها متعمدة ورشيقة وكأنه مستعد للهجوم.

"استمع، لقد كنا نلعب مع فتاتك فقط. عليك فقط أن تهدئي من روعك" قال جيمس. كان لابد أن يكون أقصر من جيان ببضع بوصات فقط لأن النظرة في عينيه أخبرت دي أنه يعتقد أنه قادر على تحمله. لم يكن جيان مفتول العضلات بشكل مفرط أو حتى يبدو من النوع الذي يبدأ في التأرجح ولكن في هذه اللحظة بالذات بدا وكأنه أخطر شيء في ذلك المطعم. حتى الزوجين اللذين كانا يتجولان خلف بعضهما البعض توقفا ليحدقا في المشهد.

قالت دي للموظفة التي ناولتها ورقة نقدية من فئة عشرة دولارات: "سأحتاج إلى تسليم طلبي، احتفظي بالباقي، لقد بذلت قصارى جهدك".

قفز الموظف بسرعة إلى العمل للحصول على طعام ديليا وتعبئته وتسليمه لها.

"لقد أحضرت طعامي يا جيان، هيا بنا" قالت وهي تسير نحو جيان وتضع يدها في يده لسحبه للخارج. لم يتزحزح جيان من مكانه وكأنه عمود خرساني محصن. ركز نظره على عيني جيمس الذي بدا وكأنه القائد في الثنائي.

"ليس بعد، دي، هذان الاثنان مدينان لك بشيء ما."

"لا أدين لها بشيء!" قال جيمس وهو يخطو خطوة أخرى للأمام.

"أنت مدين لها باعتذار أيها الجاهل، لا تضع يديك على امرأة مثل هذه. من علمك أنه من المقبول أن تتحسس امرأة لا تعرفها في منتصف ماكدونالدز اللعين. أنت محق تمامًا، أنت مدين لها باعتذار." مع نبرة صوته، تقلصت حلمات دي. لم يعد جيان أفضل صديق لها يقف أمامها. كان هذا جيانكارلو، رجل، خطير، نبيل ومثير للغاية.

"أنت وفتاة مثلك تذهبان إلى الجحيم!" قال جيمس ساخراً من ديليا

"معذرة؟!" قالت دي، كانت في حالة سكر وقلق وإثارة وتمسك بقطع الدجاج الخاصة بها، لكنها ستلعن إذا تم وصفها بالعاهرة.

استخدم يده التي كان يمسكها وسحب ديليا خلفه. كان غاضبًا جدًا من هذا الأحمق حتى أنه رأى أحمرارًا، لكن حقيقة أن رفيقته لم تكن فتاة في محنة جعلته يبتسم بسخرية. أجبر جيان جيمس على الوقوف ساكنًا مع السماح له باستخدام كل قدراته العقلية. أمسك بمعصم الرجل وضغط عليه بقوة.

"اعتذر وإلا سأحطم معصميك النحيلتين الصغيرتين إلى غبار." قال جيان مهددًا. عوى جيمس من الألم لكنه ألقى نظرة وقحة على جيان.

"اذهب إلى الجحيم" قال ذلك متألمًا. ضغط جيان بقوة أكبر وصرخ جيمس.

"قلها!" اختار شريك جيمس هذا الوقت لتنمية بعض الشجاعة، واندفع نحو جيان، لكن جيان أوقفه عن الحركة بنظرة الموت التي ألقاها عليه. وعلى الفور تجمع الدفء بين فخذي ديليا.

"كلاكما!" روى جيان.

"لعنة! آسف، حسنًا؟ اللعنة!" تذمروا. قرر جيان أن هذا الاعتذار لم يكن جيدًا بما فيه الكفاية. في غضون ثوانٍ قليلة، كسر معصميهما. سمعت ديليا أصوات طقطقة مروعة، لا شك أنها صوت كسر العظام. سقط جيمس على الأرض في عذاب بينما كان صديقه يتأرجح بقوة على الحائط القريب. مثل مفتاح مقلوب، عادت صديقتها المقربة، جيان، بنظرة قلق. "دي، أنا آسف لما حدث لك."

"لا مشكلة" قالت ديليا وهي تلوح بيدها لترفض اعتذاره.

"لقد استمر في طلب البرجر بالجبن لسبب ما. دعنا نذهب"

"دي، أنت لا تزالين ترتجفين، هل أنت بخير؟"

"نعم، أنا بخير؛ أحتاج فقط إلى الخروج من هنا." خرجت ديليا إلى هواء الليل وشعرت بتحسن قليل. تبعها جيان ولحق بها. جذبها إلى حضنه. ضمها إلى صدره واستنشق رائحة جوز الهند الدافئة. كانت ترتجف بين ذراعيه وعادت تلك الموجة من المشاعر التي جعلته يؤذي الرجلين بالداخل بقوة. أراد قتلهما.

شعر بيد ديليا تنزلق على ظهره تحت سترته الجلدية وسرعان ما تحول غضبه إلى شيء لا ينبغي لأحد أن يشعر به تجاه أفضل أصدقائه. لكنها لم تكن أفضل صديق له، كما فكر جيان. لقد كانت رفيقتي ولا يمكن لأي قدر من الوقت أن يغير من طريقة رد فعله تجاه لمستها. جذبها جيان بقوة أكبر وهو يحب شعور ثدييها المضغوطين عليه. مرر يديه على ظهرها وتوقف عند أسفل ظهرها وسعد بالطريقة التي ارتجفت بها عليه.

"أنتِ عاهرة!" كان الصوت أجشًا. استدارت لترى من قال ذلك عندما رد جيان بسرعة بالإيطالية، وكانت إحدى هذه الكلمات تعلم دي أنها كلمة لعنة. ضعفت ركبتا ديليا. إذا كان جيان الغاضب الحامي مثيرًا ويتحدث الإنجليزية، فقد كان لا يقاوم تمامًا بلغته الأم. عندما جذبها إلى حضنه، نسيت كل شيء واستمتعت بشعوره ورائحته وارتفاعه ودفئه والشعور بأن كل شيء على ما يرام في العالم...... حتى صاح شخص إيطالي صاخب بشيء ما.

"أريد أن أضع فخًا مميتًا ويمكن أن أحمله إلى الشاطئ الجنوبي، وأريد أن يكون والدك خادمًا يعشق رؤيتك....ماذا كنت تفكر!؟"

لقد خرج الرجل عن الموضوع ولكن غضبه بدا مسيطراً... بالكاد. لقد فهمت ديليا بعض الكلمات مثل؛ الأب، الموت، التابعون، والنظر. كان هذا الرجل طويل القامة ولكن على عكس جيان كان عضليًا ويرتدي ملابس مثل شخص عليه أن يعمل في الصباح، سروال غامق وقميص رمادي اللون. لا يمكن أن يكون عمره أكبر من خمسة وثلاثين عامًا.

أجاب جيان باللغة الإنجليزية: "والدي لا يملكني وأنت أيضًا!". طالب بنبرة أكثر هدوءًا: "دليا هيا نذهب!". سحب جيان الخوذتين من مقود الدراجة وسلّم واحدة إلى ديليا

"شيء واحد مثير للاهتمام في حياتك، لكنه لا يحمل أي شيء آخر." تحدث الرجل مرة أخرى وبدا أكثر توسلًا من أي شيء آخر. أشار لها جيان بركوب الدراجة فوافقت سريعًا ولكن كانت هناك كلمة واحدة عالقة في ذهنها. Spericolato، وهذا يعني المتهور.

"متهور؟" قالت بهدوء للرجل. "ما الخطب؟"

ابتسم الرجل ببطء، بدا الأمر كما لو أنه لم يفعل ذلك كثيرًا وكان الأمر محرجًا على وجهه لكن دي استطاعت أن تقول أنه كان حقيقيًا.

"لقد كنت تتعلم اللغة." قال "كان جيان متهورًا في حياتك وحياته أيضًا."

تفاجأت ديليا عندما وجدت أن الرجل لديه لهجة نيويوركية طفيفة.

سألت ديليا "كيف؟" في الوقت نفسه قال جيان شيئًا أقل لطفًا باللغة الإيطالية. اختار أن يخاطب ديليا.



حسنًا، والد جيان هو شخص مؤثر جدًا وهو يفضل ألا يزور ابنه هذا الجزء من المدينة... خاصة مع سيدة شابة جميلة مثلك .

"حقا؟ لماذا؟ أتمنى ألا أطرح الكثير من الأسئلة." قالت دي ولاحظت الطريقة التي توتر بها جيان في المقعد أمامها.

"لأن جيان لم يكن دائمًا الصديق المثالي الذي تعرفه اليوم."

"ماذا تقصد؟" قالت ديليا قبل أن يقوم جيان بتشغيل دراجته.

"وصلنا، أيها الأحمق" قال جيان على كتفه وهو يخرج من موقف السيارات.

****

"فشيء مثل هذا يحدث وأنت لن تخبرني؟" سألت ديليا.

"هذه هي الخطة" قال جيان وهو يمشي بها إلى الباب.

"فهل هذا أخوك أم ماذا؟" سخر جيان "لا، لكنه يحب أن يسمي نفسه أخي الأكبر."

"هل أنتم قريبون؟"

"ليس حقيقيًا"

"حسنًا، ما الذي كان محبطًا بشأنه؟"

"لا أعرف."

توقفت دي لتنظر إليه بنظرة غاضبة "كاذب! لقد وصفك بالمتهور وأنت وصفته بالأحمق. فقط أخبرني لماذا لا يريد والدك أن نلتقي في ساوث بيتش... ولماذا لم أقابله من قبل... ولماذا--"

"دي، أسئلتك تجعل عقلي يتضخم." ضحكت دي لكنها قررت أن ترتاح "آسفة، جيان."

لقد وصلوا أخيرًا إلى بابها وانتظرها حتى تخرج مفاتيحها. "أريد فقط أن أشكرك على لعب دور الفارس ذو الدرع اللامع من أجلي الليلة. كنت أعتقد أنني أسيطر على الأمر ولكن لم يكن الأمر كذلك."

"لم يكن الأمر شيئًا، لم يكن الأمر وكأنني سأظل أتجول وأسمح لهم بمضايقتك." وقفت دي على أطراف أصابع قدميها وعانقته. وبينما ابتعدت ديليا، ذهبت لتقبيل خده وفي تلك اللحظة استدار جيان لينظر في عينيها. طبعت ديليا قبلة صغيرة على حافة شفتي جيان. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدركا ما حدث. انقلب قلب جيان في صدره. نظرت إليه ديليا بنظرة مندهشة. كان الأمر وكأنها تنتظر رده.

رفع جيان ذقنها وهو يقترب منها ويطبع قبلة صغيرة على شفتيها. كانتا ممتلئتين وناعمتين ولم يكن يريد شيئًا أكثر من سحب شفتها السفلية إلى فمه لتذوقها لكنه لم يكن متأكدًا من كيفية رد فعلها. أبعد عينيه عنها وهو يثبت عينيها.

"الأول كان حادثًا" قالت وهي تستعيد عافيتها، وكان صوتها مرتجفًا بينما تابعت "الثاني كان بسببك أنت. جيان، شكرًا لك على الليلة الرائعة."

دخلت ديليا وألقت بنفسها على الأريكة. كانت تلك الليلة طويلة وممتعة... في الغالب، لكن جيان تركها مع مجموعة من الأسئلة. ماذا تعني تلك القبلة؟ لم تكن حادثة بأي حال من الأحوال ولكن هل من المحتمل أن يكون مهتمًا بها. الناس يقبلون الناس طوال الوقت ولا تنشأ العلاقات أبدًا من ذلك. في المدرسة الثانوية، كانت ديليا تتبادل القبلات مع أصدقائها المقربين من الذكور والإناث لأن الحفل كان مزدحمًا.

"من يدري؟" قالت ديليا لنفسها وهي تتجه نحو غرفتها.

"أفعل ذلك،" غنت دينيس خارج غرفة نومها عندما توفيت ديليا.

"دي، لم أكن أعلم أن لديك حبيبًا سريًا." قالت دينيس.

"هذا لأنه ليس كذلك"، قال دي دفاعًا عن نفسه، "نحن مجرد أصدقاء".

"يبدو أن أحدهم يتصرف بطريقة غير واضحة بعض الشيء. تفضل بالدخول، لم نتحدث مع فتيات منذ المدرسة الثانوية."

"منذ ثلاث سنوات،" قالت ديليا وكأنها لم تكن طويلة بما فيه الكفاية. "إلى جانب ذلك، في كل مرة أدخل فيها غرفتك أشعر وكأنني أسير في نوع من زنزانة الأوهام."

"كيف؟" قالت دينيس وهي تضحك متتبعة ديليا إلى الداخل.

"لديك صدرية من السيليكون معلقة على لوح رأس سريرك." قالت ديليا وهي تنظر إلى الثديين المقلدين في رعب.

"أوه، هذا؟ غنائم حرب"، قالت دينيس وكأنها طبيعية تمامًا. "ذهبت أنا وصديقي إلى عرض تعري لملكة السحب، وأطلق ميغيل على نفسه اسم "الرجل الذي يرمي نفسه عليه". غضبت وتسللت إلى غرفة تبديل الملابس وسرقت صدره. علّمي هذا الرجل أن يبقي يديه بعيدًا عن نفسه. كان من المضحك جدًا أن أشاهده وهو يحاول الأداء بصدره الذي يشبه صدر الطيور".

"لماذا شعرت بالتهديد هكذا، أعني أن ستيفن لا يبدو لي من النوع المزدوج الميول الجنسية."

"لا، كنت أواعد داني في ذلك الوقت ولطالما كانت لدي شكوك بشأنه. على أي حال، نحن نتحدث عنك وعن ذلك الرجل المثير الذي أوصلك إلى هناك في هذه الساعة السحرية."

أخذت ديليا وقتها لتتفقد غرفة أختها، فقد مر وقت طويل منذ أن دخلتها وحتى وقت أطول منذ أن تقاسما الغرفة. كانت الجدران لا تزال بلون الباذنجان من أيامها المعدنية؛ كان لديها مصباح حمم وأضواء سوداء على الأرض. لم تكن دينيس بعيدة عنها وما زالتا قريبتين ولكن فقط عندما تكون دينيس في المنزل ولم يحدث ذلك كثيرًا. أخذت ديليا الكرسي المخملي في زاوية غرفة دينيس بينما جلست دينيس على السرير.

"إذن، لماذا لا أعرف عنه شيئًا؟ أنت لم تقل أي شيء أبدًا." قالت دينيس ثم انحنت "هل أصبح مثل صديقك الجنسي الآن؟"

"لا!" قالت ديليا بصوت أعلى مما كانت تقصد، "ليس الأمر كذلك على الإطلاق. إنه صديقي. يا إلهي، لماذا علي أن أقول هذا كثيرًا؟"

"هذا لأنك تريدين منه أن يكون أكثر من مجرد صديق. لم أركما معًا ولكني أرى ذلك في وجهك. والأكثر من ذلك، أن تلك القبلة التي منحها لك كانت من قبيل "أريد أن أمارس الجنس معك ولكن فقط إذا سمحت لي". صدقيني."

قالت ديليا وهي تفكر في جيان: "هل تعتقد ذلك؟" لقد كان لطيفًا للغاية وأظهر لها الليلة أنه يمكنه أن يكون قاتلًا أيضًا إذا لزم الأمر. أحبت ديليا أنه بدا مهتمًا بها ولكن...

"نعم، أعتقد ذلك. من خلال وجهك الآن، أستطيع أن أقول إن المهووسين بدأوا في التحرك. ما عليك فعله هو كسر قطعة من شريط كيت كات، إذا كنت تعرف ما أعنيه." قالت دينيس وهي تقترب من أختها. لقد أحبت ديليا ولكن إذا أصرت على أن تكون عذراء للغاية، فستفوت شيئًا مذهلاً مع هذا الرجل. لم يكن من عادات ديليا أبدًا إخفاء رجل عنهم. إذا دخلت في علاقة، فقد حرصت دائمًا على إظهاره أمام الجميع حتى يتمكنوا من التوقف عن مضايقتها بشأن كونها "مثلية".

"ولكن...ولكن ماذا لو..." قالت ديليا ثم قررت عدم قول ذلك. كان هذا خوفها الشخصي.

"ماذا لو؟" قالت دينيس، "ماذا لو استمتعت بوقتك؟" ضحكت وهي تنتظر أن يقول توأمها الأصغر شيئًا.

"ماذا لو كان هذا كل ما يريده؟ لا أستطيع أن أتخيل أن أسلم نفسي له ثم ينتهي الأمر."

"دي، أنت لا تعطي نفسك لأحد. ما بين ساقيك ليس أنت. وماذا لو كان هذا كل ما يريده. طالما أنكما تحميان أنفسكما فلا يوجد خطأ في ذلك. يمكنكما أن تظلا صديقين بينما تستمتعان مع بعضكما البعض."

كان على ديليا أن تعترف بأن الأمر كله بدا منطقيًا. فعندما يتم طرح الأمر على هذا النحو، يبدو الأمر وكأنها تساوي بين جنسها وكونها جوهرها، لكن جنسية ديليا كانت دائمًا ملكًا لها وحدها، ومشاركتها مع شخص آخر كانت بمثابة المخاطرة بكل شيء.

"لا أدري ، كنت أتخيل دائمًا أن ممارسة الجنس ستكون رائعة، وعندما ينتهي الأمر، يتدحرج من السرير ويشكرني ويغادر. إن فكرة رحيله تخيفني."

أدركت دينيس أن هذا هو أصل المشكلة، وكان جزء منها حزينًا وجعلها تشعر وكأنها في السابعة من عمرها مرة أخرى، بينما كان جزء آخر منها غاضبًا لأن ماضيهما لا يزال قادرًا على التأثير عليهما. وعندما نظرت إلى الأعلى، أدركت أن ديليا قد جمعت بين الأمرين.

قالت ديليا بصوت منخفض: "اذهبي إلى الجحيم، لماذا لا أستطيع أن أكون طبيعية؟"

"دي، لا تقلقي بشأن هذا الأمر. أنت طبيعية. كل من سار على هذه الأرض واجه أشياء سيئة. أنت وأنا لا نختلف عن بعضنا البعض."

بدأت ديليا تفهم أكثر فأكثر أن الأشياء من ماضيك لا تتلاشى فحسب، بل تظهر فجأة بشكل غير مريح. إنها تموج في حياتك وتكبر وتزعج كل شيء. كما بدأت تفهم أنها لن تنتهي أبدًا. لم يتسبب خطأ شخص آخر في إصابتها بنوبات قلق غير متوقعة فحسب، وجعل من الصعب عليها أن تثق في أي شخص، بل جعلها أيضًا تخشى الألفة حتى لو كان ذلك يعني التواصل الحقيقي مع شخص ما. تحول قلبها إلى حجر في صدرها وسقط على معدتها. لم تعد ديليا تريد هذه الحياة بعد الآن ولكن لم يكن لديها أي فكرة عن كيفية تغييرها.

"هل تعتقد أننا سنحظى بعلاقات طبيعية على الإطلاق؟" سألت ديليا وعيناها مليئة بالدموع من اليأس.

قالت دينيس بصوت قاتم: "لا تسأليني هذا السؤال، إنه سؤال غبي. لا يوجد شيء اسمه علاقة طبيعية. هناك علاقات تنجح حتى تتوقف عن العمل ثم تنتقل إلى علاقة أخرى". لقد مرت دينيس وديليا بنفس الشيء لكن ندوبهما كانت مختلفة. فبينما كانت ديليا تخشى العلاقة الحميمة بسبب تقلبها، احتضنتها دينيس. لقد تخلت عن كل شيء، جسدها وقلبها وحبها فقط لتنهار، ثم تجد شخصًا آخر ليفعل كل شيء مرة أخرى. لم تستطع ديليا أن تتخيل هذا النوع من الألم لكنها اعتقدت أن دينيس شعرت أنها لا تستحق الأفضل. لقد تسبب هذا الفكر في ألم ديليا لأنها لا تعرف كيف تصححه.

"حسنًا، كان من اللطيف التحدث معك أختي." قالت ديليا وهي تتجه نحو الباب.

"انتظر!" صاحت دينيس ثم انحنت "هل أخذت مخزوني؟ الذي أعطتني إياه أمي."

"نعم، لقد حصلت على مستوى أعلى من الأم--" ضحكت.

"أنت مدين لي." قالت دينيس وهي تدفعها خارج غرفتها.

****

كان ستيفان غاضبًا. ولحسن حظ جيان، لم يكن يعلم الخطر الذي قد يعرض فتاته له وكان دائمًا يجد طريقة ليكون وقحًا عندما يتواصل مع ستيفان. كان هذا خطأ ستيفان، كان يعلم ذلك ولكنه كان يؤدي وظيفته فقط، المراقبة والإبلاغ والتأثير. الشيء الوحيد الذي بدا أنه يسير على ما يرام في حياة هذا الطفل ويبدو أن ستيفان أفسده. كان ستيفان يسير ذهابًا وإيابًا في شقته الصغيرة.

كان في نفس المبنى الذي كان جيان ودورانتي يدفعان فيه الإيجار، وكان ستيفان يكره ذلك. كان يشعر بأنه سجين مثل جيان. بعد ما حدث الليلة، أدرك أنه كان تحت المراقبة عن كثب. سار جيئة وذهابا في انتظار المكالمة الحتمية من دورانتي. تذكر بالضبط متى كانت تلك الليلة في اتجاه هابط.

كان جيان وديليا متجهين إلى منزلها، وقد ترجلا من الدراجة ودخلت هي إلى الداخل ولكنها عادت وانطلقا. كان هذا غير متوقع، لذا لم يكن ستيفان متأكدًا من المكان الذي يتجهان إليه حتى اندمج جيان مع الطريق السريع 95 جنوبًا وسقطت معدة ستيفان. كان متجهًا إلى ساوث بيتش. كان المكان يعج بأتباع دورانتي وكان الموعد النهائي لإخراج ديليا من حياته قد تجاوز الموعد النهائي.

تبعها ستيفان وتأكد من مطاردة أي شخص قريب. ولحسن حظها، قامت ديليا بمناورة جيان عبر الطرق الخلفية وتوقفا على شاطئ خاص حيث يبدو أنهما استقرا. اعتقد ستيفان أنهما آمنان في الوقت الحالي. ثم أخرجت الفتاة أنبوبًا وشعر ستيفان بخوف آخر تمامًا.

ماذا لو هاجم جيان الفتاة؟ كان ستيفان مندهشًا بعض الشيء لأن الفتاة كانت تتعاطى الماريجوانا، لكنه كان سعيدًا لأن هذا كل ما في الأمر. ومع ذلك، كان قلقًا على جيان. وبينما كان ستيفان يراقب جيان بصمت وهو يتوسل إليه أن يفعل الشيء الصحيح، أحس بوجود شخص ليس بعيدًا جدًا. نظر ستيفان إلى يمينه ليجد ما بدا أنه أحد السكان وهو يتجول في منتصف الليل، لكنه كان يعرف أفضل. أخرج الغريب هاتفه وأجرى مكالمة. سرعان ما بدأ ستيفان في التحرك وهرع نحو الرجل. "هل تعمل لدى دورانتي؟"

"من يريد أن يعرف؟" رد الغريب بلهجة إيطالية عميقة. لم يوظف ديورانتي إلا الإيطاليين لأنه كان يعاني من حالة كبيرة من المركزية العرقية.

"أنا واحد من رجاله أيضًا، لا داعي لأن تخبرني بذلك، فأنا أسيطر على الأمر."

"لقد فات الأوان" قال الغريب وهو يهز كتفيه "لو كنت أكثر اجتهادًا، لكان القرار لك. هذا هو الثمن الذي سأدفعه." أنهى كلامه ثم دفع ستيفان بعيدًا. هذا ما فعله هؤلاء الأتباع؛ لقد حصلوا على أجر مقابل مراقبة جيان وحصدوا مكافأة ضخمة مقابل تنبيه مكتب دورانتي بأي مشاهدات.

سارع ستيفان بالعودة لتحذير جيان من أن يطرد ديليا من ساوث بيتش، كان قلبه ينبض بسرعة من الخوف والأدرينالين. ربما كان هذا بمثابة نهاية حياة هذه الفتاة. لم يكن دورانتي يوجه التهديدات باستخفاف ولم تكن حياة هذه الفتاة أكثر أهمية بالنسبة له من الآفات. عندما وصل إليهم كانوا يستقلون دراجة جيان. قفز ستيفان في سيارته وتبعهم بسرعة.

توقف عند مطعم ماكدونالدز في الوقت المناسب ليرى ديليا تتعرض لمضايقات من قبل اثنين من البلطجية. فكر في نفسه: "هذه الفتاة مغناطيس للخطر". كان ستيفان يدرك أنهما غير مؤذيين، كان يجب أن يعرف. راقب الأمر لبعض الوقت ورأى أنها بدأت تشعر بالذعر، فخرج من السيارة بنية مساعدتها لكن جيان سبقه، فكسر ذراعي الرجلين قبل أن يغادر الزوجان.

يا إلهي، لقد تصرف جيان بتصرفات غريبة عندما خاطبه ستيفان. أما الفتاة فقد أثارت إعجابه. كانت حدسية للغاية، وكان ستيفان يدرك كيف يمكن لجيان أن يكون مهووسًا بها إلى هذا الحد، لدرجة أن عينيه كانتا قادرتين على إسقاط الحكومات. لقد التقى بها أخيرًا، والآن أدرك أنه يجب عليه حمايتهما من والد جيان.

****

استيقظت ديليا مبكرًا في الصباح التالي، وكانت عيناها ثقيلتين ولم تتمكن من حشد ما يكفي من الطاقة لترتدي زيًا لطيفًا لهذا اليوم، وهو أمر نادر الحدوث. ابتسمت وهي تتذكر الليلة السابقة. استحمت بسرعة، ورتبت شعرها الكثيف في كعكة عالية أنيقة، وارتدت فستانًا مزهرًا وصنادل بكعب عالٍ، ووضعت القليل من أحمر الشفاه.

عندما خرجت من المنزل في الصباح المظلم، تذكرت القبلة التي أعطاها لها جيان. كانت ناعمة ومدروسة. تساءلت عما يعنيه بذلك. ركبت ديليا سيارتها وقادت إلى أقرب مقهى لتتناول كوبًا كبيرًا من القهوة مع جرعتين من الإسبريسو؛ كانت بحاجة إلى ذلك إذا كانت ستعمل لمدة ثماني ساعات بعد أن نامت ساعتين فقط. بعد استلام قهوتها، وضعتها في الحامل واتجهت إلى الطريق السريع.

عندما اندمجت، لاحظت أن هناك عددًا قليلاً جدًا من السيارات على الطريق. وبينما كانت تعتاد على القيادة، انجرفت أفكارها إلى جيان وتلك القبلة. كان ينبغي لها أن تقبله، لكنها بدلًا من ذلك أدلت ببعض التعليقات السخيفة، وأرادت ديليا أن تصفع نفسها. دفعت كل أفكار العنف الذاتي جانبًا للانضمام إلى الطريق السريع المتجه شرقًا. بمجرد اندماجها بنجاح، كانت هناك سيارة دودج تشارجر سوداء تسير على يسارها ، قريبة جدًا منها. انتقلت إلى مسارين من أجل راحتها. ركبت بالقرب من حواجز الحماية لفترة من الوقت.

عندما اقترب مخرج ديليا كانت على وشك تغيير المسار عندما سمعت صوت بوق عالٍ. نظرت في مرآة الرؤية الخلفية لترى سيارة الشاحن تتجه نحو الجزء الخلفي من سيارتها الجيب الصغيرة بسرعة من المؤكد أنها ستدفعها إلى الأمام. انحرفت بسرعة إلى المسار التالي محاولة تجنب السيارة فقط لتصطدم بسيارة شاحن أخرى معتمة على يمينها. بدت السيارة وكأنها ظهرت من العدم وتسبب الاصطدام في ارتطام رأسها بنافذة السائق. انفجر رأسها من الألم، وتورمت عيناها، وشعرت بحرقة القهوة الساخنة. استمرت السيارة التي اصطدمت بها في القيادة مما تسبب في دوران الجيب الصغير وانزلاقه إلى حواجز الحماية. كانت الفكرة الوحيدة التي استطاعت ديليا حشدها في تلك اللحظة هي "لقد دمر فستاني".

تمكنت من رؤية شاحنتين تهربان؛ لم تلحق بالشاحنة التي ضربتها أي أضرار تقريبًا. شعرت ديليا أنها بدأت في الذعر، وخفق قلبها بشكل غير منتظم وبدأت تشعر بالدوار. تدفقت مليون فكرة في رأسها، ماذا ستقول والدتها؟ ستقتلها أختها لأنها حطمت السيارة. فستانها مدمر تمامًا. لماذا هي مغطاة بالدماء؟ تحطمت جميع النوافذ؛ سيكلف إصلاحها ثروة. كل شيء يؤلم. هل هذا ما يقصدونه برؤية النفق؟ تلمست ديليا هاتفها، كان عليها الاتصال بشخص ما، أي شخص. ضغطت على الزر الأخضر وبدأ الهاتف في الاتصال بشخص ما، ربما آخر شخص اتصلت به. رن الهاتف بشكل مطرد وشعرت بنفسها تطفو داخل وخارج الوعي.

"مرحبا" قال صوت عميق، بدا محبطًا.

"من فضلك ساعدني" قالت ديليا وهي تبكي عبر الهاتف بينما كانت تنزلق إلى هاوية سوداء.

****

"ديلا؟ دي!" نادى جيان على الهاتف ولم يكن هناك رد.

"يا إلهي! كان ينبغي أن أكون معها بدلاً من أن أكون هنا، أتجادل معك." لعن ستيفان وهو يبتعد.

"اللعنة!" لعن جيان نفسه.

بمجرد وصوله إلى المنزل، كان ستيفان هناك، وكان غاضبًا بشكل واضح.

"لماذا تأخذها إلى هناك؟!" هدر وغضبه يتزايد. لقد كانت هناك مرات عديدة أغضب فيها جيان ستيفان لكنه كان دائمًا يحافظ على رباطة جأشه ولكن ليس هذه المرة.

"لقد أرادت الذهاب! هل كان من المفترض أن أمنعها، فأنا لست والدها." رد جيان وهو يدفعه إلى شقته. "ما المشكلة؟ سيلاحظ والدي أنني كنت أقضي بعض الوقت مع شخص ما، لمرة واحدة فقط"

"قد يرى والدك أنها تشكل تهديدًا لسلامتك." رد ستيفان وهو يتبع جيان إلى الشقة.

"لا يوجد لديه سبب للاعتقاد بذلك"، ألقى جيان سترته الجلدية على الأريكة واتجه إلى المطبخ لجلب كيس دم من الثلاجة. صبه في كوب ووضعه في الميكروويف. "ما لم يخطر ببال أحد أنها كذلك"، قال ذلك بشكل واضح إلى ستيفان.

عندما حدق ستيفان فيه، اشتعل غضب جيان. "لماذا فعلت ذلك بحق الجحيم؟!"

"لماذا تعتقد ذلك؟!" رد ستيفان "هل تعتقد أنك وجدت الخلاص مع هذه الفتاة والآن يختفي ماضيك؟ لا، لا! لا تسير الأمور على هذا النحو. هل نسيت ببساطة أنك ستجبر الناس وتسحرهم على استخدام أي عقار متاح لهم وتتغذى عليه لأسابيع في كل مرة؟ هل نسيت حياة الناس التي دمرتها بهذا الهراء؟"

"اذهب إلى الجحيم!" صاح جيان غير قادر على الاستمرار في سماع خطاياه الماضية "ألا تعتقد أنني أعرف ذلك؟! يجب أن أعيش مع هذا الهراء كل يوم. هل تعرف كيف يكون الأمر عندما تقفز باستمرار بين الشعور بالذنب والجنون؟ لم أستطع التعامل مع الأمر. اللعنة، أعلم أنني ضعيف، لكنها أفضل شيء حدث لي ولن أفسد ذلك أبدًا."

"ربما كان ذلك ممكنًا." قال ستيفان بتعاطف أكثر ولكن بغضب أقل

"ماذا هددني والدي بفعله؟"

"لقد أرادها خارج حياتك منذ الأربعاء الماضي؛ كنت أتمنى أن تتمكنوا من الاختفاء عن الأنظار حتى أتمكن من إثبات أنها ذات قيمة."

"فهل يعلم أنني لا أزال أتحدث معها؟"

"إنه يفعل ذلك الآن، وأخشى أنه يريد إراقة الدماء"

"يا ابن الزانية!" قال جيان "ماذا بحق الجحيم سنفعل؟"

نظر إليه ستيفان وكأنه لا يملك أي إجابة "تخفيها؟" قال أخيراً.

بدأ هاتف جيان يرن. كان منشغلاً في جدالهما لدرجة أنه لم يستطع تذكر أين ترك الهاتف. وجده في جيب سترته على الأريكة.

"مرحبًا؟" أجاب دون التحقق من هويته. عندما سمعت ديليا صوت بكائها عبر الهاتف، أصاب قلبه أسوأ خوف شعر به على الإطلاق، لم يستطع التنفس. هسهس ستيفان بشيء ما في وجهه قبل أن يتلاشى.

"لعنة!" تجمد جيان في خوف. نظر إلى الهاتف ورأى أن المكالمة لا تزال جارية لكن ديليا لم ترد عليه. ربما كانت قد فقدت الوعي. توجه جيان إلى داخل سيارتها... أو ما تبقى منها.

كان جانب الراكب في السيارة الذي كان جيان يقوده قد تعرض للتشويه، كما تحطمت النوافذ. وكان الزجاج الأمامي متشققًا إلى حد لا يمكن إصلاحه، وكانت ديليا مستلقية على مقعد السائق متهالكة على الجانب. وكانت النافذة التي كان رأسها مستلقيًا عليها متشققة، وكان مركزها حيث كان رأسها مستلقيًا، وكان الدم يسيل منها. كانت مغطاة بالدماء والقهوة. وكان نبضها بطيئًا وتنفسها أبطأ.

"ديليا؟" صاح جيان، وشعر بالذعر يتصاعد بداخله وكتلة تتشكل في مؤخرة حلقه. "ديليا، أرجوك أجيبيني". كاد جيان يبكي وهو يمد يده إليها. عندما لم تجبه في المرة الثانية التي بكى فيها جيان، لم يستطع التفكير إلا في كيف أن والده قتل رفيقته بسببه.

فكر جيان أنها لم تمت بعد، وسحبها إلى حضنه، واحتضنها بقوة بينما بدأت الدموع التي كان يحاول حبسها تتدفق.

"ديلا،" همس وهو يدس رأسها تحت ذقنه. "من فضلك استيقظي، من فضلك." توسل إليها. وضع جيان قبلات على خدها ورأسها، حريصًا على عدم لمس جرحها. انتشرت حوله رائحة الدم القوية وشامبو جوز الهند. بكى جيان.

بعد خمس دقائق سمع جيان طرقًا على النافذة، وكان ستيفان هو من قاد سيارته إلى مكان الحادث، مستخدمًا نظام التتبع الذي وضعه على هاتف جيان للعثور عليهم.

"لقد تم إغلاق الأبواب؛ عليك أن تمررها لي من خلال النافذة." كان جيان هادئًا، لا يزال يحتضنها على صدره، غير مستعد لتركها.



"جيان! علينا أن ننقلها إلى المستشفى"، قال ستيفان.

مررها جيان عبر النافذة إلى أحضان ستيفان المنتظرة قبل أن يقفز بنفسه من النافذة. وبمجرد خروجه، أخذها وحملها إلى الجزء الخلفي من سيارة ستيفان. قفز ستيفان إلى السيارة وانطلق.

"هل كان هذا بسبب والدي؟" سأل جيان، وهو يعلم أن هذا كان في ذهنهما.

"على الأرجح."

انطلق ستيفان مسرعًا في سباق ضد شروق الشمس. ومن المقعد الخلفي، استطاع جيان أن يرى النظرة القاسية على وجه ستيفان، وهي النظرة التي أدرك أنها الشعور بالذنب، والتي كان يرتديها هو نفسه. لقد فعل هذا بها، حماقته، وخطأ ستيفان. كان بإمكان جيان أن يشعر بنبضات قلبها تتباطأ أكثر فأكثر بينما كان يتسارع خوفه. تمنى لو كان بإمكانه الظهور معها في غرفة الطوارئ.

مرر جيان أصابعه على وجهها، الذي كان هادئًا للغاية، وخاليًا من المشاعر. تذكر هذا الوجه الذي ابتسم وضحك عليه قبل عشر ساعات فقط. مرر إبهامه على خدها وشفتيها. لقد قبل تلك الشفاه. ربما تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يقبلها فيها. وجد نفسه يميل نحوها، ورائحة جوز الهند تملأ حواسه. وضع قبلة صغيرة على شفتيها بينما انزلقت بضع دموع من عينيه. كان عليها أن تفعل ذلك.

"نحن هنا، خذها وسأوقف السيارة." قال ستيفان وهو يقف أمام غرفة الطوارئ. خرج جيان وهو يحمل ديليا على صدره.

"لقد تعرضت لحادث سيارة، من فضلك أسرعي، قلبها يتباطأ." توسل إلى الممرضة خلف مكتب الاستقبال.

"بهذا الطريق،" قالت وهي تقوده خلف الستارة القريبة بينما تسحب سماعة الطبيب.

****

رنّ الهاتف مرة واحدة قبل أن يردّ دورانتي، كان في الفراش مع زوجته، لكن لا شيء كان أكثر أهمية من ابنه، من حماية نسبه. تمنى لو كان بإمكانه إنجاب المزيد من الأبناء وعدم الاضطرار إلى التعامل مع وقاحة هذا الابن، لكن زوجته لم تكن قادرة على الحمل أبدًا حتى حملت بجيانكارلو بمعجزة خالصة. أصبح ابنه المعجزة ابنه المقلق، ثم ابنه المزعج، ثم ابنه المثقل في غضون بضع سنوات. منذ أن انتقل للعيش بمفرده قبل ثلاث سنوات، كان يحاول الحمل مع زوجته.

كانت أناليس، زوجته ورفيقته، جميلة ووديعة. كانت تحب دورانتي وكانت مستعدة لفعل أي شيء من أجله. لكنها كانت تتساءل في كثير من الأحيان، هل يتضمن ذلك التخلي عن ابنها. وفي العام الماضي شعرت بذلك. لذا عندما اقترب منها دورانتي بفكرة إنجاب *** آخر، كانت ترغب في ذلك أكثر من أي شيء آخر. حاولت ذلك يومًا بعد يوم حتى أصبح الأمر أقل شبهاً بالعاطفة وأكثر روتينًا مثل الاستحمام قبل النوم. والآن في خضم ممارسة دورانتي المسيطرة للجنس فوقها، تلقى مكالمة فتوقف للرد عليها.

"خلال تلك الفترة،" كان صوته أجشًا ولهجة عميقة. "هل كان ابني في السيارة معها؟" سأل بالإيطالية. "هل ماتت؟"

كان هناك شرح طويل على الطرف الآخر من الهاتف قبل أن يرد دورانتي، "عمل جيد، أخبر رومانو أن خدماته لم تعد مطلوبة وأنك ستتولى المنصب". أغلق الهاتف وعاد إلى زوجته.

"ماذا حدث لجيانكارلو؟" سألت بهدوء. "بدا أن الحديث عن ابنه الوحيد يزعجه، لذا لم تكن أناليز تفعل ذلك كثيرًا، لكن الفضول والقلق كانا يسيطران عليها.

"لا داعي للقلق" قال وهو يمسك بخصرها ويسحبها فوقه.

"لكنّه ابني" قالت بصوت أكثر هدوءًا من ذي قبل، فهي لا تريد أن تتحداه.

"لا شيء،" كرر وهو يطعنها بقوة في عضوه السميك، "هذا يهمك."

أطلقت تنهيدة شهوانية وبدأت في ركوبه. بغض النظر عن مدى فظاظته أو قسوته معها، فقد كانت تثق به دائمًا في الاعتناء بها وبطفلها أيضًا. حتى عندما التقيا كان قاسيًا للغاية، بالنسبة لرجل نبيل.

كان ذلك في عام 1453 في حانة صغيرة في جنوب إيطاليا عندما رأته لأول مرة. توقف هو ورفاقه هناك في طريقهم إلى روما من صقلية. كان طويل القامة ولكنه شاحب مثل المرمر وله عيون خضراء مذهلة وشعر أسود عميق. في ذلك الوقت كان يرتديه في موجات حول رقبته وكتفيه. كانت دورانتي أطول منها من حيث الرأس والكتفين، كانت امرأة صغيرة ذات وركين عريضين وبشرة زيتونية. كانت عيناها داكنتين مثل العقيق ولامعتين على حد سواء. سار نحوها، "أنت لي"، زأر في أذنها.

كانت تلك الليلة. لقد فرشها على سريره المؤقت في خيمته في وسط معسكره. حتى في الخيمة كان لديه من الزينة ما يفوق ما تمتلكه قريتها بأكملها. لقد طرح فكرة الزواج على والدها وفي اليوم التالي كانت تسافر معه إلى عاصمة إيطاليا. وإلى يومنا هذا لا تزال مغرمة به كما كانت مغرمة بوالدتها الأولى.



[ملاحظة المؤلف: الآن أصبح جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بي جاهزًا للعمل، وكما وعدت، فإن الفصل التالي من جيان جاهز أيضًا. كما أخطط لعمل فيلم قصير لمسابقة يوم الأرض، لذا ترقبوا ذلك.]

أخيرًا وجد ستيفان مكانًا لركن السيارة وكان في طريقه إلى الداخل، وكان يشعر بثقل الذنب، عندما اقترب منه الرجل من ساوث بيتش بابتسامة غريبة. كان قصيرًا ونحيفًا وله وجه طويل وشعر أسود كالحبر.

"رومانو؟" سأل بحذر وهو يمشي نحوه.

"ما الأمر؟" قال ستيفان وهو لا يجد طاقة لإخفاء انزعاجه. بسببه وبسبب جشعه، كانت فتاة صغيرة ترقد في المستشفى. كادت أن تموت من أجل راتب هذا الرجل.

"من السيد كونتييلو"، قال وهو يمرر له رسالة. قرأها ستيفان بسرعة. كان عليه أن يضحك حتى لا ينتقد الرجل الذي أمامه بعنف. كان ستيفان عاطلاً عن العمل، ولم يكن يرتدي قميصًا على ظهره. كان أكثر غضبًا من دورانتي. تم فصله بسبب "فشله في إكمال هدفك الأساسي بكفاءة وفي الوقت المناسب".

"ماذا عن الصبي؟ من الذي سيعتني به؟" وجد ستيفان نفسه يسأل. على الرغم من كونه واجبًا تجاهه، فقد أصبح مولعًا بجيان وأراد أن يراه ناجحًا.

كانت النظرة التي وجهها الرجل إليه هي جوابه، ومع ذلك قال الرجل، "هذا لا يعنيك".

أعطاه ستيفان ضحكة مظلمة، "حظا سعيدا مع ذلك."

"مع خروج تلك الفتاة من حياته لن أحتاج إلى الحظ" قال بسخرية.

ضحك ستيفان مرة أخرى؛ لم يكن هذا الرجل لديه أدنى فكرة عما ينتظره. على الأقل كان يعلم على وجه اليقين أن هذا من فعل دورانتي. قرر أنه يحتاج إلى مكافأة نهاية الخدمة وذهب ليرى ذلك.

***

"هل ضربني أحد... أثناء نومي؟" سألت دي وهي تستعيد وعيها ببطء، لم تكن تعرف أين هي أو لماذا هي هنا لكن جسدها كله كان يطن من الألم. سمعت ضحكة مكتومة، كانت مع جيان. فتحت عينيها لترى جيان جالسًا بجانبها، ويدها في يده. كانت متصلة بجهاز وريدي وتخطيط كهربية القلب. استغرق الأمر بعض الوقت لكنها لاحظت ستائر المستشفى والتلفزيون الصغير في السقف ورائحة المطهر الخفيفة والحزن.

"دي!" قال جيان بارتياح، وكانت عيناه زجاجية.

ثم تذكرت. لقد تعرضت لحادث، شعرت أنه بعيد لكنها تذكرته. عندما هبطت ببطء إلى ذلك الظلام الثقيل، اعتقدت أن هذه هي النهاية. ها هي على قيد الحياة وجيان معها، صديقها الوحيد. لقد غمرها الامتنان. لقد كانت على قيد الحياة! وخزت الدموع عينيها.

"جيان، أنا على قيد الحياة" همست بين دموعها، "هل أنقذتني؟"

"هذا خطئي" قال وهو يقبل يدها، ودموعه تترك بقعًا عليها.

"لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. لم تكن هناك." قالت وهي تدير يدها لتداعب ذقنه. "قد تظن أن الدراجة النارية ستفعل بي هذا، لكنها كانت حادثة دهس وهرب. كان هذا الرجل على وشك الاصطدام بسيارتي من الخلف، لذا انحرفت وبينما كنت انحرفت اصطدمت بالسور، ثم استمر الرجل الذي كان على وشك الاصطدام بي من الخلف في السير، فاصطدم بي وانحرفت. أتمنى لو حصلت على رقم لوحة ترخيص أو شيء من هذا القبيل." قالت. "هل تعلم أمي؟"

"نعم، لقد غادرت هي وأختك للتو لشراء بعض الملابس النظيفة لك. لقد كنت بالخارج منذ الأمس."

"هل هم غاضبون؟" سألت.

"لا يا حبيبتي، إنه ليس خطؤك."

في تلك اللحظة دخلت ممرضة بصينية طعام وقالت بمرح: "صباح الخير يا عزيزتي". كانت عمتها ليزا؛ لا بد أن ديليا في مستشفى فلوريدا ميموريال.

"العمة ليزا!" قالت بينما وضعت عمتها الصينية بجانب السرير. انحنت وعانقتها.

"يا عزيزتي، كانت والدتك خائفة عليك، لكنني كنت أعلم أنك ستتغلبين على ذلك. أنت مقاتلة عمتي الصغيرة." ابتسمت بحب لابنة أختها. "منذ أن ولدت ديليا، كانت تضرب الأشياء باستمرار، وتسقط من فوق الأشياء أو تصطدم بشيء ما، وفي كل مرة يحدث ذلك كانت والدتها تشعر بالقلق"، قالت وهي تنظر إلى جيان الآن. "أخبرتها أن تلك الفتاة الصغيرة مقاتلة، ولديها جلد سميك."

وهذا جعل جيان يبتسم بفخر لرفيقته.

"لقد أحضرت لك بعض الطعام الحقيقي، إنه مجرد حساء. معدتك ليست مستعدة لأي شيء كبير، وبالطبع أحضرت لك بعض الجيلي، يا كرز. الآن يجب أن أذهب."

لم تكن ليزا كامدن امرأة طويلة بشكل خاص، فقد كان لديها وركين عريضين وأكتاف نحيلة، وكانت عيناها مستديرتين وشفتاها رقيقتين، وكانت تشبه دينيس أكثر من أي شخص في عائلة ديليا التقى به جيان.

انحنت إلى أسفل وأعطت ديليا قبلة على الخد، "إذا لم تتذكري أي شيء أقوله لك، تذكري هذا؛ بغض النظر عما تمرين به، سوف تكونين بخير، لأنك فتاة قوية، مقاتلة العمة الصغيرة."

قالت ديليا مبتسمة: "شكرًا لك يا عمة". لم يكن وجود أفراد العائلة سببًا في شعورها بتحسن.

بدت كلماتها نذير شؤم لجيان عندما راوده ذلك الشعور المزعج. كان ينبغي له أن يستمع إليها تلك الليلة على الشاطئ الجنوبي، وكان ينبغي له أن يخبرها بأن تذهب إلى الفراش وربما كان ليتناول الغداء معها اليوم في المركز التجاري وليس أن يجلس في غرفة المستشفى ويراقبها وهي ترتشف الحساء بصوت عالٍ وهي ترتدي ضمادة على رأسها. ابتسم لنفسه، هل كانت ترتشفه عمدًا لتكون سخيفة أم أنها حقًا ترتشف الحساء بهذه الطريقة؟

***

لقد نجح ستيفان. لقد كان مندهشًا للغاية وممتنًا. لقد كان ممتنًا لدورانتي على مضض. كان من الأخلاقي فقط أن ننقذ حياة شخص بريء، لكن الأخلاق بدت مفهومًا غامضًا لشخص قديم مثل دورانتي. توجه إلى منزل دورانتي في نيويورك، تمامًا كما كانت الشمس تغرب، وكان دورانتي يستيقظ ليلًا. كانت الكلمة من المستشفى أن ديليا في حالة مستقرة، مع إصابة خفيفة في الرأس وبعض العظام المكسورة. كان جيان بجانبها طوال اليوم ولم يكن لديه أي فكرة عن خطة ستيفان وأقل من ذلك بشأن بطالته.

بعد المرور عبر متاهة الأمن والعملاء والناخبين، تمكن ستيفان أخيرًا من التحدث مع دورانتي.

"السيد رومانو، لم يعد لدي أي عمل معك. ما هي المناسبة؟" قال بالإيطالية وهو يمشي إلى المكتب الدائري الكبير.

توقف، واتكأ على مكتبه الكبير المصنوع من خشب البلوط، وركز نظراته الثاقبة على الرجل الذي أمامه. كان دورانتي رجلاً ضخم البنية في حضوره، لكنه في الحقيقة كان يشبه دون درابر في برنامج Mad Men التلفزيوني. كانت بدلته مصممة ومكلفة، وكان شعره مقصوصًا ومصففًا بدقة. كان يتمتع بوقفة مثالية وخطاب مثالي. كانت الغرفة مليئة بحضوره.

"عملي هنا هو فقط الحصول على مكافأة نهاية الخدمة." قال ستيفان بجرأة.

ضحك دورانتي بحزن، "كم تريد؟ مائة ألف، أو مائتا ألف؟ المال ليس مشكلة، ابني هو المشكلة. لقد فشلت في القيام بما أطلبه، ولهذا أشعر بخيبة أمل، لكنك خدمتني جيدًا في الماضي. لذلك، سأمنحك مكافأة نهاية الخدمة".

كاد ستيفان أن ينفجر في البكاء عندما سمع المبلغ. كان جزءًا منه يريد أن يأخذ المال ويرحل، ولكن بأي ثمن ستدفع الفتاة؟ لم تفعل شيئًا سوى تقديم الرفقة التي يحتاجها ابنه بشدة.

هز ستيفان رأسه وقال: "لا أريد أموالك". مما جعل دورانتي يرفع حاجبه بسبب الرفض. "أطلب معروفًا. فتاة جيان لم تمت".

"لمعت عينا دورانتي بالغضب لكنه حافظ على تعبير ثابت بينما كان يستمع إلى بقية طلب ستيفان. "إنها مصابة بجروح بالغة وكانت لتنزف حتى الموت لولا أن أنقذها جيان. لقد أوضحت أنك لا تريدهما معًا وهي تدرك تمامًا الخطر الذي يهدد حياتها إذا بقيت. أطلب منك أن تنقذها. إنها صغيرة وستنسى جيان. ستعيش حياتها دون أن تزعج ابنك أبدًا."

"كيف يمكنك التأكد من أن جيان سيبقى بعيدًا عنها؟" سأل.

ابتسم ستيفان وقال "أليس هذا هو عمل الرجل الذي تولى منصبي؟"

نظر دورانتي إلى موظفته السابقة لفترة طويلة لا تطاق قبل أن يوافق على طلب ستيفان بشرط أن تترك الفتاة حياة جيان للأبد. والآن، كان الجزء الصعب هو إقناع جيان بأن هذا هو الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله.

"إذا حاولت الاتصال بابني، سأتناول دمها على العشاء." بهذا طرد ستيفان.

بدأ ستيفان في الخروج. كان سعيدًا بفعل ذلك ببساطة، لكن كان هناك شيء ما كان يتوق إلى السؤال عنه. توقف عند الباب واستدار إلى دورانتي. "السيد كونتييلو، هل فكرت في فكرة أن هذه الفتاة قد تكون عونًا كبيرًا في وضع جيانكارلو على المسار الصحيح؟"

"مستحيل،" أجاب بسرعة بعينيه الخضراوين المتلألئتين الثابتتين، "ما سيجعل جيان على المسار الصحيح هو الانضباط وعدم إضاعة سنواته الصغيرة في متابعة بعض الفتيات مثل جرو أعمى. إنه كونتييلو وليس أحمق بعض الفتيات الصغيرات."

مع رحيل ستيفان، أصبح دورانتي عنيدًا كما كان قديمًا ولم يسمع أي شيء آخر.

***

كان الوقت يقترب من الليل عندما عاد، ونظف شقته وتوجه إلى المستشفى. وعندما وصل إلى هناك، كان رجال الشرطة يأخذون إفادة ديليا وكان أفراد أسرتها يحومون حولها. ومن خلال سماعها لهذا الكلام، ألقت باللوم على نفسها، لأنها ابتعدت عن الطريق، ولأنها لم تلتقط علامة الرجال، بل وحتى لأنها أسقطت القهوة. المسكينة، شعرت ستيفان بثقل الشعور بالذنب. كان وجهها مليئًا بالخدوش ورأسها ملفوفًا بشاش أبيض، وكانت هناك هالات سوداء تحت عينيها ومع ذلك ابتسمت بحنان لجيان الذي بدا أكثر إرهاقًا من ستيفان. تساءل عما سيكون رد فعلها على الأخبار. كان بإمكانه بالفعل أن يتخيل رد فعل جيان.

"جيان" قال بهدوء من حافة الغرفة. رفع جيان نظره إلى الأعلى، لكن شخصًا آخر فعل ذلك أيضًا.

لفت نظر ستيفان الفتاة الجالسة بجوار والدة ديليا؛ فقد افترض أنها أختها. كانت تبدو مختلفة تمامًا عن أقاربها. كانت بشرتها مثل بشرة ديليا، لكن هذا كل شيء. كانت عيناها مستديرتين بلون لحاء الشجر، محاطتين بأطول رموش رآها على الإطلاق. كان أنفها قصيرًا ومستديرًا مثل أنف ديليا، لكن شفتيها كانتا قوس كيوبيد رفيعًا منحنيًا، مما جعله يبتسم له بسخرية. تحرك شيء ما بداخله، كان يعرف ما هو. ابتسم لنفسه؛ كانت زوجته فتاة تبلغ من العمر عشرين عامًا. يا لها من مفارقة.

***

نادى ستيفان عليه من مدخل المستشفى. كان جيان متردداً في ترك جانب ديليا لكنه أراد أن يعرف ما الذي فعله ستيفان. عندما وصلا إلى المستشفى لأول مرة، دخل ستيفان وأخبر جيان بسرعة أنه لديه خطة. الآن كان حريصاً على معرفة ما هي. اعتذر، وضغط على يد ديليا داعماً ثم انسحب مع ستيفان. قادهما إلى قاعة هادئة في المستشفى حيث حركة المشاة قليلة.

قال ستيفان ببطء: "جيان، لقد توصلت إلى حل مع والدك".

ارتفع هذا الشعور الغارق في صدره مرة أخرى، لم يكن جيان ليحب ما قاله ستيفان. "...وماذا؟" قال.

"سيتركها والدك بمفردها؛ دعها تعيش حياة حرة وسعيدة..." توقف ستيفان للحظة لأنه لا يريد أن يخبره. "... لكنك لن تتمكن من رؤيتها مرة أخرى."

كان جيان يهز رأسه قبل أن تخرج الكلمات من فمه. "لا، هذا ليس خيارًا".

تنهد ستيفان قائلاً: "جيان، يجب أن تكون عاقلاً. طالما أنكما معًا، فسوف يحاول مرارًا وتكرارًا قتلها. إذا كنت تعتقد أنه من غير المحتمل رؤيتها وهي تتألم الآن، فلن تتمكن من فهم الألم الناتج عن رؤيتها من نعشها. إنها الطريقة الوحيدة".

شعر جيان بقلبه ينبض بقوة في صدره. عادت الأصوات التي لم يسمعها منذ التقى بدليا بقوة. صرخوا: "لقد أفسدت الأمر". قال جيان وهو يمشي جيئة وذهابا في الغرفة أمامه: "ستيفان، لا أستطيع أن أفعل ذلك. علينا أن نفكر في شيء آخر. يمكننا أن نهرب أنا ودليا. يمكننا أن نغير أسماءنا ونصبح أشخاصا مختلفين. لا يمكنني أن أتركها".

"جيان، استمع إلى نفسك. لا تكن أنانيًا هذه المرة. هل ستطلب منها أن تترك كل شيء؟ تترك الجميع ولا تعود أبدًا؟ إنها لا تعرف حتى من أنت. ماذا سيحدث عندما تجد شريكتك؟ أين ستكون حينها؟ أتفهم أن الأمر يبدو حقيقيًا الآن ولكن من الأفضل لكليكما أن تنهي الأمر."

توقف جيان أمام ستيفان. كانت عيناه، اللتان تشبهان عينا والده، تتوسلان إليه: "إنها رفيقتي. لا يمكنني تركها. إنها جزء مني". كانت عيناه تتلألأان عندما بدأ يدرك أن هذا قد يكون الشيء الصحيح الذي ينبغي فعله. وهذا من شأنه أن يمزقه من الداخل. كانت أول من رآه، ونظر إلى جذوره. كانت أول صديقة حقيقية له.

شك ستيفان في ذلك، لكن سماعه يقول إنهما صديقان جعل قلبه ينفطر من أجله. كان ستيفان يعرف الألم الناتج عن التخلي عن شيء يحبه أكثر من أي شيء آخر؛ فهو يتعامل معه في كل لحظة من لحظات يقظة. كما كان ستيفان يعرف أن التضحية كانت من أجل الأفضل وتثبت ذلك كل يوم من أيام وجوده. قال ستيفان وهو يتكئ على جدار القاعة: "يا فتى، هل أخبرتك من قبل كيف أصبحت... واحدًا من أمثالك؟ "

"في نيويورك، كنت طفلاً مثلك. لم أكن أكترث لأي شيء. لم تكن أمي تهتم بي، كنت مجرد فم آخر تطعمه لها، كان والدي قد توفي منذ فترة طويلة واعتقدت أنه لا يوجد شيء لي. لم تكن المدرسة شيئًا فتركتها بمجرد أن سنحت لي الفرصة. انتهى بي الأمر بالانضمام إلى العصابة التي كان والدي جزءًا منها في حوالي الحادية عشرة. اعتقدت أنني قد نضجت حينها. كنت أفعل أشياء غبية فقط، لكنها كانت تدر علي المال بسرعة.

اشتريت لأمي كل ما تريده وتأكدت من سداد الفواتير وتمكنها من إطعام إخوتي وأخواتي. وبغض النظر عن الطريقة التي خاطرت بها بحياتي لكسب المال من أجلها، فقد كانت تراني قطعة من القذارة، تمامًا مثل والدي. عندما بلغت السابعة عشرة من عمري، غادرت ولم أعد أبدًا. بعد ذلك، تدهورت حياتي. انتقلت من بيع المخدرات، إلى بيع الفتيات، إلى بيع السيارات المسروقة. لقد فعلت الكثير من الأشياء القذرة لدرجة أنني فعلت أي شيء لنسيانه. لقد فعلت كل شيء. كنت أقضي أسابيع في حالة من الذهول الناجم عن المخدرات. كنت متهورا، وأصنع أعداء يمينًا ويسارًا، وأصبحت عبئًا على العصابة.

ذات يوم، قابلت فتاة تدعى سارة، رأت فيّ شيئًا لم يراه أحد من قبل. كنت أحاول أن أجعلها واحدة من فتياتي، لكنها كانت أذكى من ذلك. كانت طالبة جامعية، مجرد شيء بسيط. كانت سارة لطيفة وكل ما لم أكن عليه. اعتقدت أنني لا أستحقها، لكن عندما ابتسمت لي، كان الأمر أشبه بالشمس. وجدت نفسي أنحني لها رغم أنني لم أمارس الجنس معها بعد.

مر الوقت وتخرجت سارة، وبطريقة ما، أوصلتني إلى هذا المكان حيث لم يعد هناك أي شيء يهم سواها. حملت بها بعد عام من تخرجها وأنجبنا ابنًا، أنطونيو. في تلك اللحظة قررت أنني لا أستطيع أن أعيش الحياة التي أعيشها. حصلت على وظيفة حقيقية، بمساعدتها. ساعدني صديق لوالدي سارة في الحصول على وظيفة كخادم في أبراج والدورف. كنت نظيفًا ومستقيمًا. حتى أنني عدت للحصول على شهادة الثانوية العامة. الشيء المضحك في العصابات هو أنه بمجرد أن تنضم إليها؛ ستعود إليك دائمًا.

بمجرد أن انتشر خبر عملي كخادم سيارات، جاء إخوتي راغبين في مساعدتهم في تقطيع بعض السيارات الأجنبية التي أمر بها. كان الأمر مغريًا، فالمال الذي أحصل عليه مقابل خدمة الخادم كان زهيدًا وأردت أن أعتني بأسرتي. وفي النهاية رضخت ووافقت. وضعوا علامة على سيارة فانكويش وصلت، وكانت مهمتي الوحيدة هي ركنها مع ترك الباب الخلفي الأيسر مفتوحًا ومواصلة عملي. كنت على استعداد للقيام بذلك عندما وصلت فانكويش، ولكن بعد ذلك خرج هذا الرجل. كان يرتدي ملابس أنيقة ولكن شيئًا ما فيه ذكرني بي، بما كان بإمكاني أن أكونه وما كنت لأكونه. خرج وفتح الباب لامرأة، والطريقة التي نظروا بها إلى بعضهما البعض بحب شديد، ذكرتني بالحب الذي كنت أشعر به تجاه سارة. ثم فتحت المرأة المقعد الخلفي لطفلهما وأضاء وجه ذلك الرجل.

أدركت أنني لا أستطيع فعل ذلك. لا أستطيع العودة إلى تلك الحياة القديمة عندما أستطيع أن أعطي عائلتي هذا. لذلك أوقفت سيارتهم وأغلقت الأبواب وواصلت عملي. تقدم سريعًا في اليوم التالي وعاد إخوتي. كانوا يعتمدون على تلك السيارة لاسترداد أموالهم. سمعت أنهم يتتبعونها. في ذلك اليوم، أخذت المرأة وابنها السيارة. قطعوا طريقًا خلفيًا للوصول إلى منظمة الأغذية والزراعة شوارتز عندما أوقفوها. اتبعتهم؛ كان عليّ حماية عائلة ذلك الرجل. تقدم أحد رجال الشرطة إلى النافذة وأخرج مسدسًا. لم أكن متأكدًا مما يجب أن أفعله لأنني لم أكن مسلحًا.

لقد قام أخي بتجهيز المسدس ووجهه وأقسم أنني ابتلعت قلبي حينها. لقد رأيت الخوف الشديد في عيني المرأة، لقد رأيت سارة في عينيها، لقد بدأ ابنها في البكاء وسمعت صراخ أنطونيو وقمت بالتصرف. لقد هاجمت أخي وصرخت على المرأة لتخرج من المكان. لم تضيع أي وقت في الدوران بثلاث نقاط والهروب. لقد تلقيت ركلة سريعة في المعدة وضربت قبضة في فكي. ثم سمعت طلقة المسدس قبل أن ينفجر الألم في صدري.

لقد أصبت؛ وشعرت برئتي تمتلئ بالدم. وسقطت على الأرض وأنا أسعل بركًا من الدم. ورأيت السيارة في المسافة البعيدة وفي تلك اللحظة عرفت أنني سأموت. رأيت أضواء الفرامل تشتعل في السيارة ثم جاءت مسرعة للخلف. لقد دهست ثلاثة من الرجال واصطدمت بالسيارة التي استخدموها لسد الطريق. انطلقت السيارة بسرعة إلى الأمام ثم تراجعت للخلف وصدمت المزيد حتى أصيبوا جميعًا وهم يحاولون الوصول إلى بنادقهم. انفتح باب السيارة وقفزت منها، وكانت تصرخ بشكل محموم على الهاتف بينما كانت تفتح الباب الخلفي على عجل.

"جايمي، ادخل إلى الأمام وابق منخفضًا!" صرخت في طفلها الباكي الذي أطاعها بسرعة من شدة الخوف. وبقوة لم أكن أعلم أنها تمتلكها، جررتني إلى المقعد الخلفي حيث فقدت الوعي.

باختصار، استيقظت وأنا من أمثالكم. وفي محاولة لإنقاذ حياتي، قام الرجل الذي اكتشفت أن اسمه ميسون بتحويلي إلى مصاص دماء. وكان ممتنًا للغاية. فقد ضحيت بكل شيء من أجل عائلته. واستغرق الأمر وقتًا أطول حتى أدركت مدى تضحيتي. ولكي أبقي سارة وابني بعيدًا عني، كان علي أن أجعل إخوتي يصدقون أنني مت. ولم أتمكن من رؤيتهم مرة أخرى.

"لقد كان هذا أفضل قرار اتخذته. تزوجت سارة من محامٍ، وهو يعتني بابني جيدًا. يعيشان في الجانب الشرقي العلوي. أما أنطونيو فهو طالب جامعي يدرس العلوم السياسية. بل إنه لديه صديقة. أنا فخورة به للغاية. وأعلم أيضًا أنني لم أكن لأمنحه أيًا من ذلك. لقد مزقني هذا الأمر حتى يومنا هذا، لكنني لم أندم عليه أبدًا".

"ابنك؟ هل تراقبينه؟" سأل جيان وهو غير مستعد لمواجهة تضحياته.

"هذا هو الشيء الوحيد الذي يمنعني من الاستسلام. جيان، أنت وأنا متشابهان. لا أستطيع أن أخبرك أن الأمر أصبح أسهل لأنه لم يحدث، لكن يمكنني أن أخبرك أنك أصبحت أقوى وستكون سعيدًا لأنها سعيدة. ستستمر في المضي قدمًا لأنها ستفعل ذلك."

"كيف سأخبرها؟ كيف يمكنني أن أجعلها تفهم؟"

أجاب ستيفان "لن تفعل ذلك في البداية، لكنها ستمضي قدمًا وستكون سعيدة".

"هل من الأنانية أن نقول أن هذا هو ما سيؤلم أكثر؟ " لأراها تتحرك بدوني." قال جيان ، وركز نظره على الأرض تحته.

"لا أشعر بهذا إلا الآن. عندما تفقدك، ستشعر بالحزن بنفس القدر، ولكن عندما تمضي قدمًا، ستشعر بتحسن عندما تراها تبتسم مرة أخرى."

"ستيفان، أنا-" بدأ لكن الدموع أوقفت الكلمات في حلقه، "لا أعرف ما إذا كنت قويًا بما يكفي ل-أتركها." أنهى كلامه بالبكاء.

انكسر قلب ستيفان، وألقى ذراعه حوله في عناق، عناق مليء بالعاطفة الحقيقية.

"سأكون هناك، أعدك." قال ستيفان.

***

دارت ديليا بعينيها وألقت رأسها على الوسادة؛ كان الأمر كما لو أنهم حصلوا على نوع من المتعة المرضية من إحراجها.

"سأقتلهم ، أيها الضابط ديلجاتو." قالت والدتها بجدية.

"أمي، لا يمكنك أن تخبري ضابط الشرطة بأنك ستقتلين شخصًا ما." قالت ديليا وهي تعلم أن والدتها لم تكن تستمع.

"أقسم بذلك! لا تضرب ابنتي الصغيرة وتعتقد أنك ستنجو بفعلتك. سأضطر إلى قتلهم."

"إنها ليست فتاة صغيرة." قالت دينيس في الوقت الذي ضحك فيه الضابط بحسن نية.

"ماذا يعني هذا؟" سألت ديليا دينيس بينما أكد الضابط لوالدتها أن الأمر لن يكون ضروريًا.

قالت دينيس بسخرية: "دي، استمري في الشعور بالإهانة من الأشياء، أنا لا أصفك بالسمينة. أنا في صفك". بينما قالت السيدة كامدن، "من الأفضل أن تجديهم قبل أن أفعل ذلك".

"حسنًا، استمر في إهانتي، أنا فقط أقول ذلك."

"دي، لا تكوني حساسة للغاية"، قالت والدتها وهي تقفز إلى المحادثة في نفس الوقت الذي أخبرت فيه أختها الضابط، "عندما تجدينهم، اركليهم بقوة في كراتهم من أجلي، أليس كذلك؟ كانت هذه سيارتي أيضًا".

قالت دي، "أمي، لا تنسي أنني أنا من ترقد على سرير المستشفى"، بينما كانت السيدة كامدن تخبر دينيس، "هل يجب أن تقولي كلمة "كرات"، ابحثي عن كلمة أفضل، سوف تجعلين الضابط يعتقد أنني ربيتك في بيت دعارة لعين".



"هذا ليس عذرًا لأن تتوقفي عن إزعاجي طوال الوقت"، كانت دينيس تقول لأختها.

بينما قالت دي لأمها، "أماه، لن يعتقد أننا تربينا في بيت دعارة، بل سيعتقد أن دينيس لديها شخصية ذات أخلاق منخفضة".

وقالت السيدة كامدن في الوقت الذي قالت فيه دينيس لـ دي: "لا أحد في منزلي لديه شخصية أخلاقية منخفضة، والآن من الذي يهينني؟".

"حسنًا، حسنًا" قال الضابط، ويبدو أنه قد سئم، "هذا كل ما نحتاجه. سنخبرك إذا وجدنا أي شيء.

"شكرًا" قالت دي بامتنان

"شكرًا،" قالت دينيس وهي تتمتم "بدون مقابل" تحت أنفاسها

"شكرًا لك" قالت السيدة كامدن بصدق

***

"كيف من المفترض أن أخبرها؟" سأل جيان ستيفان. وقفا بالقرب من مدخل غرفة ديليا في المستشفى، وكان بإمكانهما سماع ديليا وهي تودع عائلتها، وبدأ قلب جيان ينبض بشكل أسرع من التوتر. تمنى لو لم يضطر إلى فعل هذا.

"أنا لست متأكدًا من كيفية القيام بذلك. حاول أن تخبرها بالحقيقة، وإذا لم ينجح ذلك، فاكذب حتى الموت."

"هل يجب أن أخبرها عن أشياء مصاصي الدماء، أو حتى أذكر أن والدي أراد موتها؟"

"لا أستطيع الإجابة عن هذا السؤال نيابة عنك، فقط اجعل الأمر أقل إيلامًا لها قدر الإمكان." قال ستيفان متعاطفًا مع جيان.

كان ذلك عندما خرجت السيدة كامدن ودينيس وركز ستيفان نظره عليها. كان كل شيء في داخله قد ادعى أن دينيس ملكه. ألقت عليه الابتسامة اللطيفة المشاغبة التي أتقنتها جميع نساء كامدن بطريقة ما.

"لا أستطيع أن أشكرك بما فيه الكفاية، جيان"، قالت السيدة كامدن بينما كانت تجذب جيان إلى عناقها وأعطاها جيان ابتسامة حزينة.

"مرّ في وقت ما وسأعد لك العشاء كشكر لك." قالت. جعل التفكير في الأمر قلب جيان ينتفخ حزنًا. لو كانت الأمور مختلفة لما تردد. كان ليحب أن يرى تعبير ديليا المنزعج عندما تحدثت السيدة كامدن ودينيس عن مرحلة ديليا في موسيقى الريف أو شيء محرج بنفس القدر. لكنه لن يفعل ذلك أبدًا. كل شيء مع ديليا، ما كان وما كان يمكن أن ينتهي الليلة. كان قلبه ينفطر.

"اسألني عن اسمي" همست دينيس بتآمر مع ستيفان.

"أنا أعرف ذلك بالفعل،" قال ستيفان مع ابتسامة شقية خاصة به.

"حسنًا إذًا... اطلب رقمي." همست له، وعيناها ترقصان على جسده. كانت تغازله.

"أنا أعلم ذلك أيضًا" الطريقة التي التهمته بها نظراتها جعلته يريد أن يحمر خجلاً وكان رجلاً ناضجًا.

"هل يجب أن أكون خائفة؟" سألت وهي تبتسم بشكل أوسع.

"فقط إذا كنتِ لا تعرفيني، وسوف تعرفينني." قال ستيفان وهو يغازلها بسهولة، "أنا ستيفانو رومانو." مدّ يده لها.

كانت دينيس مهتمة به أكثر من أي رجل آخر، لذا وضعت يدها في يده. لم يصافحها بل مرر إبهامه على مفاصلها وألقى عليها نظرة جعلتها تذوب.

"لقد كان من اللطيف مقابلتك، دينيس." قال.

"ولكن،" بدأت في الحديث ولكن توقفت عندما قالت والدتها، "دعنا نذهب دينيس، لا يزال يتعين علينا المرور بمنزل العمة ساندي لإخبارها أن دي بخير."

شاهد جيان وستيفان كلاهما يبتعدان. ألقت دينيس نظرة من فوق كتفها على ستيفان مما جعله يبتسم.

"أنت بالتأكيد تمزح معي" قال جيان،

"إنها شريكتك، أليس كذلك ؟ "

"لماذا تقول ذلك؟" سأل ستيفان محاولاً عدم جعل جيان يشعر بالسوء.

دار جيان بعينيه، "وامسح تلك الابتسامة الغبية من على وجهك." ثم ألقى بها على كتفه وهو يدخل الغرفة.

***

"دن-دن-دا-دن، أنا الكابتن سيف ذا داي"، قالت ديليا مازحة عندما دخل جيان. كانت تريد أن تشجعه؛ بطريقة ما كان يأخذ الأمر على محمل الجد أكثر منها. "تقسم والدتي أنك مثل كلارك كينت أو شيء من هذا القبيل".

جاء جيان وجلس على السرير بالقرب منها، بالكاد يبتسم لسخرية جيان. كان هناك خطأ ما. رأت جيان (شقيقها؟) يتخذ وضعًا في زاوية الغرفة وعرفت أن هناك شيئًا ما خطأ حقًا. وقف ستيفان هناك دون أن ينظر في أي منهما. شعرت بذلك، فقد تغير المزاج في الغرفة ولم تكن متأكدة مما إذا كانت تستطيع التعامل مع ما سيحدث بعد ذلك.

"جيان، ما الأمر؟" سألت وهي تحول انتباهها إلى جيان. لم يقل شيئًا لفترة. مدّت يدها إليه، وأمسكت بيدها. أغمض جيان عينيه وكأنه يتلذذ بلمستها.

"حسنًا، لا يمكنك تحمل هذا الحادث بهذه القوة، أنا من في السرير." قالت وهي تضحك قليلاً.

"ديليا أنا..." بدأ ثم توقف ليفتح عينيه لينظر إليها. كانت عيناه جميلتين حقًا، ربما كانت نظراته ثاقبة بعض الشيء، لكن هذا كان جانها وقد أحبته.

تحرك من مكانه وبدأ مرة أخرى، "هل تتذكر عندما سألتني عن والدي؟"

"نعم" أجابت وهي غير متأكدة إلى أين كان يتجه بهذا.

"والدي، إنه مجرد... إنه مجرد أحمق، شخص شرير، انتقامي. وهو أيضًا أحد أقوى الرجال على الساحل الشرقي وجزء كبير من أوروبا. لقد كان وسيظل دائمًا يتحكم في حياتي بطريقة ما،" تراجعت نظرة جيان بعيدًا عنها كما لو كان ينظر إلى ما هو أبعد منها بينما كان يتحدث بسرعة أكبر. "إنه بطريقة ما يتغوط على كل شيء ولا أعتقد أنني سأفلت منه أبدًا. قد يكون الأمر مهمًا-"

ضغطت ديليا على يده برفق وقالت: "اهدأ، كل شيء على ما يرام".

أعاد تركيزه عليها، وكان الحزن واضحًا على وجهه. "هذا هو الأمر، لن يكون الأمر على ما يرام"

"ماذا تحاول أن تقول؟" سقط حجر بارد من الخوف في معدتها

"لقد فعل بك والدي هذا، تلك السيارات السوداء كانت أتباعه"، تحدث ببطء حتى يتمكن من استيعاب المعلومات.

"هل حاول والدك قتلي؟" سألت وهي غير متأكدة مما إذا كانت تصدقه. كانت تعلم أنه يقول الحقيقة لكنها لم تستطع استيعاب ذلك. جيان لا يمزح بهذه الطريقة. كان هناك في الواقع شخص يريد قتلها لأي سبب كان. بدا الأمر سرياليًا بشكل مرعب. بدا عالمها وكأنه يتحول في اتجاهه. "لكنه لا يعرفني حتى؟ ماذا فعلت؟" لم تدرك ديليا أنها كانت تبكي حتى مسح جيان دمعة هربت.

"لقد فعل ذلك لأنك كنت معي. إنه لا يوافق على كونك صديقتي. في أغلب الأحيان لم أهتم بذلك وحاول أن يجعلك تدفعين الثمن."

"هل سأكون بخير؟ هل يجب أن أخبر الضابط ديلجاتو؟" تسارع قلب ديليا في صدرها وهي تتخيل ما قد يعنيه هذا لها. هل سيحاول مرة أخرى؟ هل ستضطر إلى الاختباء؟ هل لن ترى عائلتها مرة أخرى؟ هل سيقتلها في النهاية؟ في لحظة كانت في شرنقة آمنة لعائلتها وفي اللحظة التالية كانت حياتها محفوفة بالمخاطر من قبل رجل إيطالي قوي لم تقابله حتى.

"لا تستطيع الشرطة أن تفعل أي شيء"، قال جيان وهو يكره الخوف الذي رآه في عينيها، "لا تخافي، طالما أنني أعيش وأتنفس فلن يؤذيك أبدًا".

"لكن..."

"لقد عقدت معه صفقة؛ طالما أنني أبتعد عنك فلن يؤذيك."

"ابتعدي عني للأبد؟" سألت ديليا. بطريقة ما بدا الأمر أسوأ. هل لن تتمكن من رؤيته مرة أخرى؟ لم تعرف جيان إلا لبضعة أشهر، لكن الحياة بدونه بدت غير قابلة للتصور، لكن الحياة معه كانت خطيرة. لم تستطع ديليا التقاط أنفاسها.

"لكن-لكن ماذا لو قابلته، يمكنني إقناعه بأنني بخير. أنا شخص جيد. يمكنني إقناعه بأن الفتيات السود لسن كما يعتقد، أو-أو يمكنني إقناعه بأنني لا أزال أستطيع أن أكون..." قالت ديليا وهي تحاول التفكير في أي سبب قد يجعل والده لا يوافق عليها. "يمكنني أن أفعل شيئًا." قالت أخيرًا. كانت ديليا تبكي ولم تكن متأكدة من متى بدأت.

"على الرغم من أن الأمر يبدو جيدًا، فلا شيء يمكنه إقناعه." قالت جيان وهي ترفع يدها إلى شفتيه لتقبيلهما بطريقة ما، مما أدى إلى تهدئة العاصفة التي كانت تختمر بداخلها ولم يترك شيئًا سوى الحزن الثقيل.

"لا يمكنك ذلك! لا يمكنك المغادرة؛ إذا فعلت ذلك فسوف يتحكم بك دائمًا." قالت بجنون ثم تابعت بهدوء، "لا يمكنك السماح له بفعل ذلك."

"لا أستطيع المخاطرة بحياتك، هذا شيء لن أفعله." رد جيان بصوت غير مستقر كما كان من قبل.

"من فضلك لا تتركني" قالت ديليا بصوت منخفض بينما كانت الدموع تنهمر على وجهها.

أطلق جيان نفسًا مرتجفًا، وكان صوت كسر عزيمته. ثم مد يده ومسح دموعها. أمسكت ديليا بمعصمه وجذبته إلى عناق. انتشر دفئه ورائحته في جسدها عندما لف ذراعيه بإحكام حولها. كان يؤلمها لكنها لم تهتم. ربما تكون هذه هي المرة الأخيرة التي ترى فيها جيان، والمرة الأخيرة التي تعانقه فيها، وتشعر به، وتلمسه.

لقد بكت على كتفه. لقد بكت حتى استنفدت طاقتها، حتى سقط عليها ثقل كل ما حدث في آخر 42 ساعة. ومع ذلك، لم تستسلم، ليس بعد. لقد نامت متشابكة في أحضان جيان وفي الصباح كان قد رحل. لقد رحل جيان عن حياتها إلى الأبد.



الفصل 5



[ملاحظة المؤلف: أنا آسف جدًا على التأخير. مرة أخرى، تعطل جهاز الكمبيوتر الخاص بي... مرة أخرى! أشرح كل شيء على مدونتي بالإضافة إلى مسابقة صغيرة هناك أيضًا. أرجو أن تسامحني واستمتع. ]

*

لم تستطع دينيس تحديد ستيفان، وقد أعجبها ذلك إلى حد ما. وقفت أمام مرآتها الطويلة وهي ترتدي ملابسها لاستقبال ديليا من المستشفى، على أمل أن تصادف ستيفان. كانت متأكدة تقريبًا من أنها ستفعل ذلك. كان جيان مثل ذيل ديليا وكان ستيفان ذيله. لم تكن متأكدة من كيفية جذب ستيفان. هل اختارت الفتاة اللطيفة، أو الفتاة المغازلة، أو الفتاة المثيرة؟ اختارت دينيس الفتاة المغازلة، وهذا ما تفعله بشكل أفضل. ارتدت فستانًا صيفيًا لامعًا قصيرًا بعض الشيء وصندلًا مفتوحًا . كانت تمشط شعرها القصير المفرود عندما صرخت والدتها.

"نيس! لا تجعل أختك تنتظرك هناك وكأن لا أحد يحبها ."

دارت دينيس بعينيها وقالت: "سأغادر الآن يا أمي!"

مرّت دينيس بالمطبخ حيث كانت السيدة كامدن تطبخ عندما قالت: "لا تعطيه أي شيء".

"من الذي تتحدث عنه؟" سألت دينيس وتوقفت في مساراتها بسبب التعليق.

لقد ألقت والدتها نظرة بسيطة وقالت: "من أجل من ترتدي هذا الفستان".

ألقت دينيس نظرة غاضبة على والدتها قبل أن تغادر. بطريقة ما، كانت والدتها تعلم دائمًا، وفي الوقت نفسه لم تكن تعلم. كانت هناك بعض الأشياء في دينيس ستحملها إلى قبرها لأنها لم تخبر والدتها أبدًا، ولم تستطع أن تكسر قلبها.

وصلت دينيس إلى المستشفى وعندما دخلت إلى الردهة كانت ديليا هناك بالفعل على كرسي متحرك مع ممرضة. حتى دي التي كانت مغطاة بالكامل بدت أسوأ مما كانت عليه عندما دخلت. كانت عيناها غائرتين وبلا حياة وشخصيتها المفعمة بالحيوية عادة بدت غير موجودة. بدت فارغة. والأكثر من ذلك، لاحظت دينيس افتقارها إلى ذيل. لم يكن جيان في الأفق ولا ستيفان. غرقت معدة دينيس، كان هناك خطأ ما، وكان الأمر هائلاً.

***

في وقت سابق من ذلك الصباح، حوالي الساعة الثانية أو الثالثة، تمكن جيان أخيرًا من فك ارتباطه بدليا والمغادرة. كانت هناك الكثير من المشاعر التي لم يشعر بها منذ فترة طويلة، أشياء حاول نسيانها مثل الوحدة الساحقة، واليأس، وكراهية الذات المظلمة. سرعان ما خرج من المستشفى دون أن يلقي نظرة على ستيفان. كان مرتبكًا، وخرج بخطوات ثقيلة، وأصبحت خطواته مصممة وفجأة عرف إلى أين يتجه.

عرف ستيفان إلى أين كان الصبي ذاهبًا وتبعه إلى خارج المبنى. وكلما سارا أكثر، زادت سرعة جيان الغاضبة حتى لحق به ستيفان، وأمسك بكتفه لإبطائه. وفي دوامة من الغضب، استدار جيان وهاجم ستيفان، ودفعه في صدره.

"اتركني وحدي! هذا خطؤك!"

"حسنًا، ألقي اللوم عليّ، ولكن لا تخرج وتدمر حياتك بسبب هذا! يمكنك تجاوز هذا!"

"أنت لا تفهم ذلك حقًا؟" صاح جيان قبل أن تخرج الكلمات الأخيرة من فم ستيفان. "لقد كانت حياتي! قبلها لم أكن شيئًا والآن أنا لست شيئًا، لذا اذهب إلى الجحيم!" انطلق جيان مرة أخرى في مشيته غاضبًا وعازما.

"هل تريد عودتها يا جيان؟ إذن عليك أن تكون رجلاً! لا يمكنك الهرب مثل الكلبة الصغيرة الخائفة في كل مرة يأخذ والدك منك شيئًا ما."

استدار جيان وضرب ستيفان مرة أخرى، ثم مرة أخرى. "اذهب إلى الجحيم! أنت من أخبرني أنني بحاجة إلى التخلي عنها. قلت إن هذا هو الشيء الصحيح الذي يجب القيام به، ولكن أنا العاهرة؟ أنت مليء بالهراء!"

كانت الرغبة في إخراج جرحه وإحباطه على ستيفان تشتعل في صدره، لكنه كان يعلم في أعماقه أن ستيفان هو الوحيد الذي يهتم به في هذه اللحظة. استدار جيان وسار بخطى ثابتة أكثر من ذي قبل ليجد شيئًا يخفف الألم ولو لليلة واحدة.

"جيان، لن يتسلل الرجل بعيدًا ليلعق جراحه، أو ليمارس الجنس مع فتاة من أجل السم الذي في عروقها. لا، سيتقدم الرجل ويلعب اللعبة. هل تفهم حقًا لماذا فعل والدك هذا؟ لقد أراد منك أن تصلح نفسك حتى تتمكن من الاستيلاء على شركته."

"ألعب اللعبة؟!" سأل جيان بدهشة.

كانت الصورة التي رسمها ستيفان تتضح له، لكنه ما زال متمسكًا بغضبه، بل كان يعلق به. كان من حقه أن يثور، كان من حقه أن يثور، لأنه لم يكن لزامًا على أحد أن يشهد محاولة قتل شريكه في تلك الليلة، ولم يكن لزامًا على أحد، غيره، أن يسلم شريكه طواعية في تلك الليلة. لذا فقد اكتسب الحق في غضبه.

"ستيفان، لا يمكنني أن ألعب هذه اللعبة الغبية! لا يمكنني أن أتظاهر بأنني ولد صالح وأنتظر الفرصة المناسبة في انتظار أن يسمح لي والدي بالعودة إلى ديليا. وحتى لو فعلت ذلك، فسوف أضطر إلى المخاطرة بأنها قد ترغب في عودتي، وبصراحة، بعد هذه الليلة، ربما تكرهني."

"يا بني، ماذا لديك غير ذلك؟ إما أن تغتنم هذه الفرصة الصغيرة أو تقول لها وداعًا إلى الأبد."

وجد جيان نفسه مرة أخرى في مأزق. لم يكن يريد الاختيار بين الأمرين، لكنه كان يعلم أن ديليا تستحق هذه الفرصة. كان لا يزال غاضبًا للغاية من تطور الأحداث، ولا يزال يلوم نفسه وكل ما يريده هو أن يحتضن ديليا مرة أخرى، وأن يشم رائحة جوز الهند الدافئة على بشرتها، وأن يقبل شفتيها الناعمتين.

سمع جيان صوتًا يقول باللغة الإيطالية: "هل من المناسب حقًا أن يكون هناك مباراة صراخ علنية؟"

التفت ليرى رجلاً قصيرًا نحيفًا بشعره الداكن المصفف للخلف وعينين كبيرتين يتجه نحوهم.

"من أنت بحق الجحيم ؟!" سأل جيان بانزعاج بالكاد تم احتواؤه. فتح الرجل فمه للإجابة لكن الإجابة جاءت من ستيفان.

"هذا هو الرجل الذي أبلغني أنه شاهدك مع ديليا، وهو السبب وراء وجود ديليا في المستشفى الآن، وكل هذا مقابل مبلغ زهيد قدره ألفي دولار. وهو أيضًا الرجل الذي أخذ وظيفتي." كان هناك تسلية في صوت ستيفان حيث كان بإمكانه بالفعل توقع ما سيحدث بعد ذلك.

في غضون ثانية انكسر شيء ما داخل جيان، ربما كان ذلك بسبب قبضته على الواقع أو ربما كان ذلك بسبب انهيار آخر جماع كان عليه أن يفعله، لكن جيان، بكل الغضب الذي امتلكه، انقض على الرجل، وأسقطه على الأرض. تغلب جيان عليه بسهولة وبدأ في توجيه الضربات إلى وجه الرجل. كل ما رآه جيان كان أحمر، وكل ما شعر به هو الكراهية. استغرق الأمر كل قوة ستيفان لسحب جيان بعيدًا عنه.

"أتحداك! أتحداك بشدة أيها العاهرة! تعالي حولي مرة أخرى، تعالي حول ديليا مرة أخرى، سأجعلك تتصرفين بشكل سيء للغاية، أيها الوغد! لا تدعني أراك أبدًا! من الأفضل أن تكوني شبحًا حول هذه العاهرة! أقسم!"

استمر جيان في الصراخ حتى سحبه ستيفان بعيدًا عن الرجل الساقط لدرجة أن أنينه المزعج بالكاد يمكن سماعه.

***

ظلت ديليا صامتة طوال الرحلة، ولم تنطق بكلمة واحدة تقريبًا. كان الصمت كثيفًا لكن دينيس لم تجرؤ على طرح المشكلة. شعرت بنوع من الذنب. كانت متحمسة لرؤية ستيفان أكثر من قلقها على أختها.

شعرت ديليا بالفراغ. لم تكن تعلم متى حدث ذلك، ولكن بطريقة ما اندمج جيان مع كل شيء مشرق ومشرق حولها، والآن بعد رحيله لم تشعر إلا بالألم والفراغ. توقفت دينيس أمام المنزل وشعرت ديليا بحزن شديد. كانت بقايا سيارتهم الصغيرة المحطمة جالسة في الحديقة الأمامية، نصبًا تذكاريًا لللحظة التي أخذت جيان بعيدًا، بل والأهم من ذلك، تلك اللحظة التي كادت أن تودي بحياتها.

أوقفت دينيس سيارتها ونظرت إلى أختها بتعاطف، لكن عيني ديليا كانتا ثابتتين على السيارة. نزلت من السيارة وسارت نحوها وكأنها في حالة ذهول. لم تستطع دينيس أن تتخيل الأفكار التي تجول في رأس ديليا، لكنها اعتقدت أنها مدينة لها بتفسير.

"سيبقى هنا فقط حتى تأتي شركة التأمين لتفقده"، قالت دينيس بهدوء.

مرت اللحظات بهدوء بينما ظلت ديليا تحدق. عند النظر إليها عن قرب، بدت مروعة، بمقاعدها الملطخة بالدماء والقهوة. كان هناك أثر داكن من الدماء الجافة على النافذة حيث حطمت رأسها وقطع من فستانها المدمر على الزجاج المحطم لنافذة الركاب. افترضت أن هذا هو المكان الذي أخرجها منه جيان. جيان، الذي أنقذها، جيان، الذي تسبب والده في هذا. كان قلبها مؤلمًا.

لم تدرك ذلك ولكنها بدأت في البكاء، ولطخت الدموع وجنتيها. ولأنها لم يكن لديها ما تفعله، وضعت دينيس يدها في يد ديليا وأمسكت بها بقوة. لم تكن دينيس حنونة بشكل خاص ولكنها كانت تعلم أنها بحاجة إلى تقديم بعض العزاء.

"لقد حاول قتلي،" جاء صوت ديليا الصغير، "والد جيان. جيان أنقذني."

أصابت الصدمة والقلق دينيس، وكانت غريزتها الأولى هي استجواب أختها، لكنها قررت عدم القيام بذلك. ربما كانت مصدومة.

"أنا بخير، لن يحاول مرة أخرى، أردت فقط أن أخبر شخصًا ما، كما تعلم. لا يبدو الأمر حقيقيًا. لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة." تحول صوت ديليا إلى شهقات.

****

دخلت ديليا إلى الداخل وسقطت على السرير حيث بقيت لمدة أسبوع، ولم تتحرك إلا للذهاب إلى الحمام أو الاستحمام. لقد أقلقت والدتها وأختها أكثر. لقد عقدتا صفقة مع بعضهما البعض، التوأمان، بعدم إخبار والدتهما وتجنيبها ألم المعرفة ولكن هذا لم يهدئ مخاوف دينيس. كانت تتحقق من ديليا باستمرار، خائفة في كل مرة من العثور عليها ضحية لاغتيال ما. لسوء الحظ، كانت ديليا تؤذي نفسها أكثر. رفضت تناول الطعام في يومها الأول خارج المستشفى. في اليوم الثاني كان كل ما لديها هو كوب من الماء أعطته لها والدتها، وفي اليوم الثالث تمكنت دينيس من إطعامها بالقوة ملعقتين من الحساء قبل أن تتدحرج ديليا وتبكي في وسادتها.

أخيرًا، دخلت السيدة كامدن إلى غرفة ديليا وهي تشعر بالقلق الشديد. شعرت بالعجز مثل ابنتها الصغيرة. جلست على السرير بجوار ديليا، تفكر في مدى شبابها وانهيارها.

"تعالي هنا" قالت وهي تجذب ديليا بين ذراعيها وتحتضنها. وافقت ديليا وهي تحتضن والدتها. شعرت وكأنها في منزلها بين ذراعيها. كانت رائحة الزهور الجميلة والقرفة تحيط بها.

قالت السيدة كامدن لنفسها: "أتعلمين، لا أتذكر آخر مرة احتضنتك فيها. أنت وأختك، أنتما قويتان للغاية، ومستقلتان للغاية لدرجة أنني أنسى أحيانًا أنكما لم تتجاوزا العشرين من عمركما".

قامت السيدة كامدن بمداعبة وجه ابنتها. لقد شعرت بالألم الكامن داخل ديليا ولم ترغب في أن تشعر به أكثر من ذلك حتى تتمكن من الاستمرار وتكون سعيدة مرة أخرى.

"عندما كنت في مثل سنك لم تكن أمي معي، بل كانت لدي أخواتي، ولكن عندما ساءت الأمور ولم أكن أعرف كيف أواصل حياتي تمنيت لو عادت أمي. كانت تحتضني هكذا وتقول لي "لا تقلقي كثيرًا، ستبتسمين مرة أخرى". أنا سعيدة لأنني ما زلت هنا من أجلك يا صغيرتي."

جلسا في صمت لفترة أطول، وكانت السيدة كامدن تهز ديليا برفق. ولم يمض وقت طويل حتى بدأت ديليا تبكي، فقد انفتح قلبها وتدفقت عليها كل المشاعر التي انتابتها خلال ذلك الأسبوع. وبكت وهي تدفن وجهها في قميص والدتها على جيان، على خسارته، على عدم رؤيته مرة أخرى. كما بكت على والده، على أن جيان كان دائمًا تحت سيطرته، وعلى فكرة أن جيان قد لا يرى السعادة أو يعرف الحرية أبدًا. وبكت حتى لم تعد هناك دموع، بل مجرد فواق حزينة، حتى نامت.

***

مرت بضعة أسابيع أخرى ولم تتحسن حالة ديليا. كانت تأكل فقط إذا تم تذكيرها بذلك، وقال الطبيب إن ذلك يساهم في بطء عملية شفائها. قررت دينيس أن ديليا قد تأخرت بما فيه الكفاية. أعدت لأختها شطيرة واقتحمت الغرفة.

"دي! كفى من هذا الهراء! عليك أن تأكل شيئًا ما." قالت دينيس.

أطلقت ديليا تأوهًا في وسادتها بدا وكأنه يقول "اتركني وحدي".

"أنهضي وكلي هذا!"

جلست ديليا وهي عابسة في وجه أختها قبل أن تخطف الساندويتش وتأخذ قضمة منه وترميه مرة أخرى على الطبق. مضغت وبلعت ثم صرخت على دينيس لتخرج.

"حسنًا، لا تأكله إذا كنت تريد ذلك، ولكن لا تبكي عندما يتساقط كل شعرك الثمين بسبب سوء التغذية وتبدو مثل إحدى دمى باربي المعذبة من فيلم Toy Story."

ظلت ديليا صامتة لبرهة ثم جلست ببطء مرة أخرى وبدأت في تناول الساندويتش، ووجهها العبوس ثابت في مكانه. كانت ديليا فخورة جدًا بشعرها وعرفت دينيس ذلك. ابتسمت لديليا منتصرة.

"أنا أكرهك" تمتمت ديليا وفمها ممتلئ بالساندويتش.

"نعم، حسنًا على الأقل لن تكون أصلعًا تمامًا."

****

كان الشهر مزدحمًا بالنسبة لستيفان، فمع بدء شركته، والشقة الجديدة، والتحدث إلى جيان كل ثلاثة أيام أو نحو ذلك، لم يجد ستيفان الوقت بعد للاتصال بدنيس. ومع ذلك، لم تكن بعيدة عن ذهنه أبدًا. لقد تصور أنه من الجيد أن يجعلها تنتظر. **** وحده يعلم عدد الرجال الذين جعلتهم ينتظرونها بشكل مازوخي. حتى الآن كان ذهنه يتجول نحوها. رقصت ابتسامتها المرحة في ذهنه، وتلك العيون المستديرة التي وعدته بالكثير مما لديها لتقدمه. والأكثر من ذلك، شعر ستيفان بالإثارة. كان متحمسًا لاحتمال عدم الشعور بالوحدة بعد الآن، وأن يكون لديه شخص يتحدث معه ويشاركه حياته وتجاربه . لم يستطع الانتظار لاحتضانها في الأمسيات الهادئة ومضايقتها في كل فرصة يحصل عليها.

لقد هزه رنين هاتفه وأخرجه من أفكاره. كان لابد وأن تكون الساعة قد اقتربت من السادسة صباحًا وكان يستعد للنوم. لم يتصل به أحد في ساعات غريبة إلا إذا كان من العملاء المحتملين وجيان. أجاب. كان صوت جيان المحموم. "ألا يمكنني رؤيتها... من بعيد... فقط للتأكد من أنها بخير؟ لم تعد إلى العمل و- وأنا أجن هنا!"

قال ستيفان وهو يتنهد في داخله: "حسنًا، حسنًا، اهدأ". كان سعيدًا لأن جيان يتكبد عناء الاتصال. هذا يعني أنه يبذل قصارى جهده، لكنه أصبح محتاجًا بعض الشيء.

"ديليا بخير، لا تزال تتعافى وعائلتها تعتني بها. إن التجول حولها لن يؤدي إلا إلى تعريضها للخطر. ما يجب عليك فعله هو إيجاد بعض الأعمال لنفسك. افعل شيئًا بناءً. حاول التسجيل في مدرسة عبر الإنترنت أو شيء من هذا القبيل."

تنهد جيان، كان مضطربًا ومتشككًا. لم يستطع النوم ولم تكن لديه أي رغبة في مغادرة شقته. قضى معظم أيامه يتجول جيئة وذهابًا ويفكر في ديليا. "سأحاول ولكن هل يمكنك أن تساعدني؟ من فضلك، فقط من فضلك اطمئن عليها، أخبرني كيف حالها، أخبرني ما إذا كان لهذا الوغد ذيل أم لها أو شيء من هذا القبيل."

"حسنًا، سأفعل، فقط حاول أن تحصل على بعض النوم وتفعل ما قلته لك. اذهب إلى العمل... حسنًا... وداعًا." فرك ستيفان عينيه بعد أن أغلق الهاتف ، كان سيتبع نصيحته.

****

استيقظ ستيفان في وقت مبكر من بعد ظهر ذلك اليوم. كان لديه بعض المهمات التي يجب أن يؤديها ومعظمها كانت تتضمن شركات تغلق أبوابها في الساعة الخامسة. حتى بعد سنوات من كونه مصاص دماء لم يكن مرتاحًا لساعات العمل التي كان عليه الالتزام بها. كان أول مكان يحتاج إلى الذهاب إليه هو محاسبه القانوني لإتمام بعض الأمور قبل أن يبدأ العمل رسميًا. كان محاميه مصاص دماء أيضًا لكنه كان يلتزم بساعات العمل البشرية. لم يكن هناك الكثير من مصاصي الدماء في جنوب فلوريدا لأسباب واضحة.

كان المحطة التالية هي متجر القرطاسية المستقل في شمال ميامي، وكان طلبه جاهزًا. كانت الأشياء الصغيرة هي التي أثارت حماسه. لقد عمل لفترة طويلة من أجل الوقت الذي سيبدأ فيه عمله الخاص والآن تحقق حلمه. دخل ستيفان إلى المتجر في ضوء المساء الخافت وفوجئ برؤية دينيس هناك. كانت متكئة على الزاوية تتحدث بصوت خافت إلى الموظفة، وهي فتاة آسيوية صغيرة ذات شعر أحمر لامع ووشم بالكاد يخفيه.

"نعم، بالتأكيد" همس الموظف لدينيس بهدوء.

"كنت أعتقد أن الأمر سيكون رائعًا. سيكون هذا الحفل رائعًا خاصة مع قيامك بإدارة بار الوشم."

"اللعنة، هل يمكنني أن أكون أختك ؟" سأل الموظف مما تسبب في ضحكهما.

" سيكون ذلك بعد شهرين لذا سأتصل بك قبل ذلك، حسنًا؟" قالت دينيس قبل أن تستدير لتصطدم بستيفان.

"أين دعوتي؟" قال ستيفان عندما ركزت دينيس نظراتها عليه. توقفت في حالة من الصدمة ثم ابتسمت له. كانت تلك الابتسامة هي التي تطارد أفكاره.

"اعتقدت أنك نسيتني" قالت.

"أبداً،"

كانت الطريقة التي قال بها ذلك ممزوجة بالنظرة الحارة التي ألقاها عليها هي التي جعلت قشعريرة تسري في ظهرها. وجدت نفسها تحدق في شفتيه، كانتا رقيقتين، وشفتين مثاليتين مكملتين بذقن قوي وعينين بنيتين لامعتين. ثم تذكرت أنها ستتجاهله. لقد تجاهلها لمدة شهر. كانت امرأة جذابة ، لم يكن عليها انتظار أي رجل. كان هناك شيء بداخلها يقول إنها ستنتظره، يا إلهي، كانت تكره أن يكون هذا صحيحًا.

"كيف حال ديليا؟" سأل ستيفان.

"إنها... تتعامل." أجابت مع عبوس صغير.

"هل هذا سيء؟"

"إنها لا تأكل ولا تنام، ولهذا السبب لا تتعافى. هل تعلم أن... لم يكن ذلك حادثًا؟" همست دينيس بالجزء الأخير. لا أحد يعرف أبدًا من يتربص حولها.

سأل ستيفان متسائلاً عن مقدار ما تعرفه دينيس: "هل أخبرتك بذلك؟"

"هذا كل ما قالته لي. أعلم أن هذا مخيف جدًا ولكن..."

"ولكن ماذا؟" سأل ستيفان عندما لم تقل دينيس شيئًا.

"لكن دي لا تتصرف كشخص خائف أو مصاب بجنون العظمة، بل تتصرف مثل..."

"إنها في حالة حب." أنهى ستيفان كلامه بعبوس صغير.

"نعم،" وافقت دينيس وهي ترمقه بنظرة مضحكة. كانت شديدة الملاحظة مثل شقيقتها التوأم، إلا أنها بدت وكأنها الشقيقة التوأم التي تطلب الإجابات.

"ماذا تقول؟" سألت دينيس.

"دعني أستلم طلبي وسأشرح لك الأمر أثناء تناول القهوة. هذا إذا كنت مستعدًا لذلك." وافق دينيس بابتسامة مرحة.

***

لقد وجدا مقهى صغيرًا تعرف فيه دينيس ابن مالكه على بعد بضعة شوارع. كان المقهى صغيرًا، ومليئًا بالشباب الموشومين ومأكولاتهم العضوية. أحضرت دينيس لهما فنجاني إسبريسو كوبيين وبعض البسكويت على حسابها. جلسا بالخارج في المساء المحتضر وراقبا الناس يمرون. شعر ستيفان بأنه غير منتمٍ إلى مكانه بقميصه ذي الأزرار وبنطاله الكاكي الداكن، لكن نظرة واحدة إلى دينيس جعلته ينسى الأمر.

"لذا، ديليا وجيان كانا شيئًا، أليس كذلك؟" سألت على الفور.

"أنا...هم-" بدأ ستيفان الحديث ولكن دينيس قطعته بسرعة.

"كنت أعلم ذلك!" قالت، "كانت تتحدث عنه دائمًا، وكانا يقبلان بعضهما البعض، كما تعلم."

"كم قالت لك ديليا؟"

"ليس كثيرًا"، قالت وهي تجلس إلى الخلف تنظر إلى ستيفان. أدرك أنها كانت تدرسه وتقرأه مثل كتاب. تابعت، "إنها ليست شخصًا منفتحًا، دي".

"لا يُسمح لها بالرؤية، جيان" قال ستيفان. كانت دينيس ستكتشف الحقيقة من أي شيء يقوله على أي حال، لذا قرر أن الصراحة هي أفضل خيار له، وقد لاحظ ذلك.

أخذت دينيس رشفة، "هذا منطقي، ويوضح كيف كانت تتصرف. هذا بسبب كل هذا الهجوم. هل والد جيان مثل المافيا؟"

"لا، لكنه قد يكون كذلك أيضًا. إنه مجرد رجل أعمال قوي، قوي جدًا."

قالت دينيس، فضحك ستيفان: " لا بد أن العمل جيد . أنا قلقة بشأن أختي، وهذا يبقيني مستيقظًا. أتساءل لماذا لا تشعر بنفس القدر من القلق".

"إنها تعلم أن جيان يجب أن يموت أولاً قبل أن يسمح لأي شيء بإيذائها."

تقلصت عينا دينيس قليلاً بينما كانت تدرسه أكثر قليلاً، "قد يكون هذا كافياً بالنسبة لها ولكن ليس بالنسبة لي"، كان كل ما قالته ولكن ما سمعه ستيفان كان، "لم يوقف الهجوم الأول لذلك لست متأكدًا من أنه يستطيع إيقاف أي هجمات أخرى".

"أنا أمانه" قال ستيفان بابتسامة ساخرة وبدا أن هذا قد خفف عنها بعض الشيء.

"هل أنتم أخوة أم ماذا؟ لماذا تتسكعون معه؟" سألت.

"أنا أخوه، لكن ليس من نفس الدم. إنه يحتاج إلى شخص يهتم به، شخص يستطيع اللجوء إليه، وهذا أنا."

"ممم،" كان كل ما قالته. لقد أعجبها ما سمعته.

لقد ساد صمت مريح. لم يجد دينيس أي خجل في ذلك، فأخذ صندوق القرطاسية الخاص به وفتحه. كان بداخله أوراق ومظاريف مكتوب عليها بخط أنيق واحترافي عبارة "Romano LPI Inc."

"LPI؟" سألت دينيس

"محقق محترف مرخص، هذه هي وظيفتي الجديدة."

"هل كنت ترغب دائمًا في الحصول على وظيفة في هذا العرض Cheaters أم أنك شاهدت الكثير من أفلام Noir."

ضحك ستيفان، " إنه ليس هذا النوع من التحقيقات. سأتعاقد مع محامين للتحقيق في الدفاع الجنائي أو العناية الواجبة للمستثمرين."

"لذا، أنت من النوع الذي يقوم بالمحققات الورقية، يبدو الأمر مثيرًا." قالت بسخرية.

ضحك ستيفان، " ماذا عنك يا سيدة أعرف المالك، ما هي وظيفة أحلامك "المثيرة"؟"

تنهدت دينيس، "لا أعرف حتى الآن، ربما شيء فني، شيء حيث يمكنني السفر، شيء مع أقل قدر ممكن من الأعمال الورقية."

"حسنًا، حظًا سعيدًا في ذلك." قال مازحًا لها.

ضحكت بطيبة خاطر، "لذا هل تقترح أن أحصل على وظيفة عادية من التاسعة إلى الخامسة مثل أي شخص آخر؟"

"أقترح عليك أن تفعل ما تحب، ماذا تحب؟"

"أوه، كما تعلم، نفس الأشياء التي يحبها معظم الناس، على ما أعتقد" أجابت بلا مبالاة. بدا الأمر كما لو كانت عيناها تنظران إليه مباشرة وكأنها تقرأ شيئًا ما في كل حركة يقوم بها. لم يكن الأمر مزعجًا تمامًا لكنه قال شيئًا عنها.



"أنت لا تثق بي"، قال ستيفان بصراحة.

لقد جاء ذلك من خارج المجال الأيسر لكن دينيس أجابت بسرعة، "أنا لا أعرفك".

"أنت لا تحاول التعرف علي أيضًا."

"ماذا؟ أنا جالس هنا أتناول القهوة معك، أليس كذلك؟"

"لكنك تنتظر مني أن أجري المحادثة بأكملها قبل أن تعترف بأي شيء عن نفسك." قال ذلك وهو يضرب على رأس المسمار.

رفعت دينيس حاجبها وقالت: "ثم أخبرني يا أستاذ إكس، لماذا سأفعل ذلك؟"

"البروفيسور س؟" سأل بابتسامة صغيرة.

"نعم، لأنك تحاول قراءة......أمي على أي حال، لماذا تعتقد أنني سأفعل ذلك؟"

ضحك عليها، "لا أعلم، أنت خائفة من أنني لن أحبك على حقيقتك، أنت تحاولين تقييدي حتى تتمكني، لا أعلم، من أن تصبحي ما تعتقدين أنني أريده."

"لقد أخطأت في مهمتك، السيد رومانو. أنت طبيب نفسي عظيم."

هل يقول الناس أن الرأس ينكمش؟

"أعتقد أنني في الشمال، وأسمع ذلك في الأفلام. أتخيل طبيب نفساني يؤدي نسخة غير رسمية من طقوس تقليص الرؤوس."

ألقى ستيفان رأسه إلى الخلف من الضحك، "أعتقد أن هذا هو حس الفكاهة لديك؟"

ابتسمت قليلاً وقالت "نعم، أعتقد أنه يمكنك قول ذلك".

كانت الابتسامة التي منحها إياها حقيقية وليست الابتسامة المتكلفة ولكن المثيرة التي منحته إياها. لقد أحب كيف أضاءت عينيها حقًا.

انحنت دينيس بشكل تآمري، "هل تريد حقًا أن تعرفني؟"

ابتسم ستيفان، "ماذا تفكر؟"

***

كانت دينيس تعلم بالحفل الذي كان سيقام في تلك الليلة. كانت ترغب في تفقده لكنها لم تكن ترغب في الذهاب مع العازب. أقنع ستيفان دينيس بأنها ليست مضطرة إلى نقله بالحافلة إلى المكان، وركبا سيارته للذهاب. قادته دينيس إلى منطقة المستودعات خلف الطريق السريع. كانت الشوارع المحيطة بتلك المنطقة مهجورة ومضاءة بأضواء الشوارع القديمة المعلقة.

"لا تقلق، شارع القتل يقع على الجانب الآخر من المدينة." قالت مما تسبب في ضحكه.

كان ستيفان رجلاً ناضجًا ومصاص دماء أيضًا، وكان قادرًا على التعامل مع الأمر بنفسه. كان ما يقلق ستيفان هو فكرة قدوم شريكه إلى هذه الأماكن بمفرده. توقفا عند موقف سيارات صغير به عشرات السيارات أو نحو ذلك ولكن لم يكن هناك أحد في الأفق. كانت المسافة خمس دقائق سيرًا على الأقدام إلى ما بدا وكأنه مستودع مهجور.

توقفت أمام الباب لتلقي عليه نظرة مطمئنة. "هل أنت متأكد أنك تريد المجيء؟ أنا لا أريدك أن تأتي..." توقفت وهي غير متأكدة من كيفية التعبير عما تعنيه بالكلمات.

"لا تقلقي بشأني ، أنا معك في الرحلة." قال ستيفان وهو يأخذ يدها بين يديه. بمجرد لمسه، بدأ جسد دينيس كله يرتجف بشيء يشبه الإثارة. طرقت الباب وفتح الباب رجل أبيض قصير مخيف ذو أذنين كبيرتين.

"تشاد!" رحبت دينيس به. ابتسم الرجل واحتضن دينيس.

"لقد مر وقت طويل يا بني، هل اختفيت عن وجه الأرض؟"

"تشاد، هذا هو موعدي، ستيفان. إنه أحد الأشخاص الطيبين، لذا لا تهتم به." قالت وهي تمسك بيد ستيفان مرة أخرى.

"الأشخاص الطيبون؟" قال تشاد وهو ينظر إليه. لم يحبه ستيفان على الفور. "إنه يبدو لي مثل لحم الخنزير المقدد".

دارت دينيس بعينيها وقالت: "إنه ليس شرطيًا، فقط دعنا ندخل".

بعد أن سمح لهم تشاد بالدخول، ساروا في الممر. سأل ستيفان، بعيدًا عن مسمعه: "هل لديه ما يدعوه إلى الارتياب؟"

ابتسمت دينيس له وقالت "الكثير من الأشياء".

عندما اقتربوا من الباب في نهاية الممر، ومروا بعشاق شبه مخمورين وأشخاص يتحدثون على الهواتف، أصبحت الموسيقى أعلى. وعندما دخلوا، أحاطت بهم موسيقى الدب ستيب العميقة. كان المكان ملاذًا حقيقيًا للثقافة البديلة. في منتصف المستودع كان هناك دي جي على منصة مؤقتة. كان يحيط به على كلا الجانبين جحافل من الراقصين يتحركون مثل موجة متعرجة. حول المحيط كانت هناك مناطق صغيرة حيث يتم شراء وبيع الأشياء، من المشروبات إلى المجوهرات. كان لديهم عروض جانبية هنا وهناك مع البهلوانات والسحرة و"الحانات المتخصصة" مثل بار الوشم وبار الثقب وبار الحناء. أخيرًا، كانت هناك مناطق جلوس صغيرة متناثرة هنا وهناك مع كراسي مهترئة وطاولات قهوة أعيد استخدامها. شعر ستيفان بقليل من الإرهاق، ونظر إلى دينيس التي بدت مسرورة، مثل *** في كرنفال.

اقترحت دينيس أن يقوموا بجولة لرؤية كل شيء. توقفوا لمشاهدة الالتواءات والالتواءات والانعطافات التي يقوم بها المهرجون، ومشاهدة القليل من عرض السحرة. طوال الوقت، ظل ستيفان ممسكًا بيد دينيس. لاحظ أنه على الرغم من أن دينيس لا تعرف الجميع هناك، إلا أنها تعرف معظم الأشخاص الذين يديرون العروض والحانات والمتاجر. قدمته بكل سرور باعتباره موعدها وتراوحت جميع ردود الفعل من الحذر إلى البهجة إلى العداء الخفي. اعتقد جميع المعادين أنه رجل آخر يحاول الدخول في سروالها.

توقفوا عند رجل معادي بشكل خاص لشراء المشروبات.

"مرحبًا شون! أعطني قطعتين من مشروب ديم بينك شيتس"، قالت دينيس بينما كانا يسيران نحو رجل يحمل بارًا من صنعه يدويًا على طاولة قابلة للطي.

كان طوله تقريبًا مثل طول دينيس، لذا كان طول ستيفان أطول منه بحوالي أربع أو خمس بوصات. كان شون هو الشخص الأسود الوحيد هناك، إلى جانب نايسي. كانت بشرته بنية فاتحة وشعره قصيرًا مجعدًا. لم يعجب ستيفان الطريقة التي نظر بها إلى دينيس أو المدة التي احتضنها بها عندما عانقته. كان ستيفان منزعجًا جدًا من هذا الرجل، لدرجة أنه كاد يفوت دينيس تتحدث معه.

"ستيفان، عليك أن تجرب هذا المشروب، لقد ابتكره شون منذ شهرين تقريبًا وطلب مني أن أسميه. انتبه، كنت في حالة سُكر شديد في ذلك الوقت." ضحكت، غير مدركة للطريقة التي نظر بها الرجلان إلى بعضهما البعض.

لم يعجب شون مظهر ستيفان أيضًا، وقال: "لا تتعامل مع الأمر بسهولة، يا رجل، هذا الشيء سيجعلك تسقط على الأرض".

لم يستطع ستيفان أن يمنع نفسه من التفكير ، فقد كان يشرب منذ قبل أن يفكر أحد في شون، ولا شيء لديه قد يزعجه. مدّت دينيس يدها إلى حمالة صدرها لتخرج بعض الدولارات المكومة. كره ستيفان كيف نظر شون إليها عن كثب. أخرج محفظته.

"لقد حصلت على هذا، نيس" قال ستيفان مستخدمًا اللقب الذي يناديها به الجميع، "يا نيس، كم أدين لك؟"

"إنها عشرون عامًا." قال وهو ينظر إلى ستيفان.

دارت دينيس بعينيها، كان شون دائمًا معجبًا بها لكنه لم يكن من النوع الذي تفضله دينيس. لم تكن منجذبة إليه على الإطلاق. كانت تحب القوي والصامت وليس المتكلف والمتغطرس.

"ستيفان، لا تستمع إليه، إنه فقط العاشرة."

"لا، لقد حصلت عليه." أخرج ورقة نقدية بقيمة عشرين دولارًا وقدمها له، "احتفظ بالباقي."

" لا يمكنه ذلك". لقد علمها شون كيف يفعل ذلك، وكان يسمح لها دائمًا بتحضيره. لقد جعلته أقوى قليلًا مما صنعه هو.

"كل أرباحه تذهب إلى الأعمال الخيرية، أرباح الجميع تذهب إلى الأعمال الخيرية." قالت وهي تسكب المحتويات في الخلاط.

كانت على وشك أن تصافحه لكن شون أوقفها ثم شرع في الوقوف خلفها ووضع يديه على يديها لتعليمها "تقنية" المصافحة. ألقت دينيس نظرة على ستيفان من تحت رموشها لتمنحه نظرة قالت إنها غير مرتاحة مثله تمامًا. هذا جعل ستيفان يبتسم داخليًا.

"حسنًا، شكرًا، أنا متأكدة من أنني أعرف كيف أهز يدي... أو على الأقل هذا ما يخبرني به الأولاد." ضحكت على نكتتها وتراجع شون إلى الخلف. عندما استدارت نايز لتلتقط بضعة أكواب، انحنى شون فوق الطاولة.

"إذا كنت تعتقد أنها فريسة سهلة بسبب هذه الشائعات، فأنت مخطئ. إذا أذيتها، فسأؤذيك أيضًا." قال شون بصوت هامس. كل ما استطاع ستيفان فعله هو رفع حاجبه.

"حسنًا، تذوقه هنا." قالت دينيس وهي تستدير، بعد أن سكبت المشروبات.

كان لونه ورديًا كثيفًا مثل Pepto Bismal. ارتشفه وأدرك أنه مجرد مزيج من Baileys وTequila وgranadine. بالنسبة لما كان عليه، طريقة لجعل الفتيات في حالة سُكر في أسرع وقت ممكن، فقد كان جيدًا. أخذ دينيس وستيفان مشروباتهما إلى منطقة الصالة حيث كان عليهما مشاركة الأريكة المتهالكة مع زوجين يتبادلان القبلات.

"آسفة بشأن شون، فهو قد يكون غريبًا ومحرجًا في بعض الأحيان... معظم الوقت."

"لا، لا بأس. إذن أرباح هذا الحفل تذهب إلى الأعمال الخيرية حقًا؟" سأل وهو يرى فجأة جانبًا جديدًا لهذا المكان.

"كل أحزابنا تفعل ذلك. وعلى الرغم من أننا نبدو وكأننا لسنا مجموعة من المتلذذين الذين لا يهتمون إلا بمصالحهم الشخصية. والآن، لسنا شركة مشروعة تسعى إلى الربح أيضًا، فهناك الكثير من الأشياء المشبوهة التي تحدث هنا، ولكن قلوبنا في المكان الصحيح."

"قلت نحن، كم عددنا؟"

"حوالي... أممم... خمسة وثلاثين على الأكثر أو عشرة على الأقل. كل منا يقوم بدوره. أنا كاي، بائعة المتجر، تشاد، شون، مايك، توبير، ستيف، بيل، أندرسون و.... عدد قليل من الآخرين ولكنهم جميعًا سيبدو لك مجرد أسماء."

"يا إلهي، كيف وقعت في هذا المشهد؟" تناولت رشفة من مشروبها وألقت ابتسامة حقيقية على وجه ستيفان، كانت جميلة عندما ابتسمت. كانت تبدو وكأنها شخص أكثر من كونها ثعلبة أو رمز جنسي. كانت عيناها البنيتان بارزتين وشفتاها مشدودتين للخلف فوق أسنانها المثالية. والأهم من ذلك أنها بدأت تسمح له بالدخول. تساءل عما إذا كانت ستلاحظ ذلك.

"في المدرسة الثانوية، التقيت بكاي. لم تكن تبدو بهذا الشكل من قبل. كانت أكثر غرابة وبدا أنها فتاة جيدة، لكننا كنا متقاربين في الروح. بدأ الأمر بالذهاب إلى عروض موسيقى الروك، ثم التسلل إلى النوادي الليلية، ثم في ليلة حفل التخرج، أصبحنا شجعانًا بما يكفي لإقامة حفلة مجنونة في مكان مهجور. لقد فرضنا رسوم الدخول وربحنا الكثير من المال، وقابلنا الكثير من الناس، وتعرضنا لموقف محرج للغاية. لقد أصبحنا مدمنين. التقينا ببعض الأشخاص الذين آمنوا بالقضية وقرروا الانضمام إلينا. والآن، ما زلنا مستمرين بقوة، على الرغم من أنني وكاي لم نكن دائمًا منخرطين في الأمر".

ما هو السبب؟ أية مؤسسة خيرية تحصل على المال؟

تجمدت عينا دينيس، وكأنها ضاعت في ذكريات بعيدة. ثم عادت، وركزت عيناها مرة أخرى على ستيفان. قالت أخيرًا: "تمطر" .

حاول ستيفان أن يتأمل ما إذا كان هذا يعني له أي شيء، لكنه لم يستطع أن يستوعب الأمر. نظرت إليه دينيس ولاحظت أنه لا يعرف ماذا يعني هذا.

شبكة مكافحة الاغتصاب والاعتداء وسفاح القربى الوطنية تساعد ضحايا الاعتداء الجنسي. هذا يعني الكثير بالنسبة لنا." قالت دينيس بصوت هامس.

لم تستطع أن تصدق أنها كانت تخبره بهذا. لقد شعرت بالراحة معه. لم تقابل دينيس أبدًا شخصًا يهتم. لقد قال العديد من الرجال ذلك ولكن لم يكن له أي معنى، كلمات فارغة. لقد كانوا فقط يحاولون قول ما تريد سماعه. في النهاية بذلت دينيس جهدًا لتصديقهم ، كان الأمر أقل إيلامًا من معرفة أنك كنت جيدًا معهم بقدر ما تخليت عنه. كان ستيفان مختلفًا، كانت كلماته ذات وزن وكان مثيرًا، وهذا دائمًا أمر إيجابي، أليس كذلك؟

انحنى ستيفان، "هل تريدين الرقص؟" سأل، مما خفف من حدة المزاج.

ابتسمت دينيس قائلة: "بالطبع! كما تعلم، إذا أعطيت الدي جي دولارًا، فسوف يعزف أي أغنية تريدها، وأعني أي أغنية. أعطه دولارين وسوف يمزجها".

هذه المرة، تولى ستيفان زمام المبادرة، فسحب دينيس من بين حشد من الناس على حلبة الرقص حتى وصلت إلى منصة الدي جي. وعلى أحد مكبرات الصوت كان هناك مفكرة صغيرة وقلم مع جرة مليئة بالفواتير المجعّدة. وكانت الورقة تحتوي على قائمة بالأغاني.

"وووه"، صافر ستيفان للدي جي. وعندما استدار الدي جي نحوه، كتب على الورقة "5 دولارات إذا قمت بتشغيل هذه الأغنية الآن". أعطاه الدي جي، وهو شاب أصلع من أصل إسباني، ابتسامة وهو يهز حاجبيه.

سألت دينيس وهي تقترب منه: "ما هي الأغنية التي ستختارها؟" وفجأة، انطلقت أولى دقات الطبل وعرفت بالضبط ما هي الأغنية. ألقت دينيس رأسها إلى الخلف ضاحكة.

"أنا أحب قاعة الرقص" ، قال ستيفان وهو قريب من أذنها.

ضحكت دينيس مرة أخرى، فقد طلب ستيفان من السيد بومباستيك واحدة من أكثر أغاني الرقص التي يمكن أن تخطر على بالها. وبينما استمرت الموسيقى، أدركت ببطء أنه لم يكن يمزح عندما قال إنه يحب الرقص. كان ستيفان قادرًا على الرقص. لم يكن ليفوز بأي مسابقة رقص، لكنه كان قادرًا على الصمود. استدارت دينيس وهي تتكئ على صدره بينما كانت تتذوقه. تبعت وركاه وركاها، حتى أنه بدأ يتحكم في إيقاعهما.

مدّت دينيس يدها إلى الخلف ووضعت الأخرى على يده على وركها. ركبا الإيقاع معًا، وفاجأها ستيفان بكل تغيير في إيقاعه. ربما كان ذلك المشروب القوي الذي صنعته أو ربما كان وجودها مع ستيفان هو الذي تسبب في تلاشي العالم من حولهما. كل ما كان يهمها هو سرعة الإيقاع، وخفقان قلبه، وأنفاسه على رقبتها. لقد ضاعت دينيس فيه وشعرت بالدهشة.

***

"ماذا تعرف عن ذلك الفأر الأحمر؟" سألت دينيس وهي تبتسم.

بعد بضع أغنيات أخرى، طلب ستيفان أغنية أخرى، مما أثار دهشة دينيس. في تلك اللحظة، كانا يسيران نحو السيارة بعد أن استنفدا كل طاقتهما في الرقص.

"ماذا؟ يجب أن أسألك هذا السؤال، يا فتاة صغيرة" قال

ضحكت دينيس، "يا فتاة صغيرة؟ أنا لست صغيرة جدًا، آمل ذلك."

"لا، بالطبع لا." قال عندما وصلا إلى السيارة.

ابتسمت دينيس لنفسها وهي تتكئ على باب السائق. أغمضت عينيها ببطء وهي تتذكر تلك الليلة. كانت الطريقة التي كان بها جنديًا صغيرًا شجاعًا بشأن هذا الجزء من حياتها مذهلة. نادرًا ما سمحت لأي من الرجال الذين تواعدهم بالدخول إلى هذا الجزء من حياتها ، كان قريبًا جدًا من قلبها. من كان هذا الرجل ليفتح قلبها بهذه السرعة؟ ربما كانت غبية. ربما كان يلعب بها مثل الكمان. كان التفكير في ذلك مؤلمًا، لكنها كانت تعرف طريقة واحدة فقط لمعرفة ذلك. كان من الأفضل أن تتألم الآن قبل أن تقع في الحب تمامًا.

"ماذا تفكرين فيه؟" سأل ستيفان. فتحت دينيس عينيها ببطء لتراه على بعد بضع بوصات فقط. كان جميلاً حقًا. ليس تقليديًا بالطبع ولكنه كان يتمتع بسحر قوي، بعينيه اللوزيتين وحاجبيه الثابتين وأنفه الطويل. كان جلده زيتونيًا فاتحًا وشعره البني الداكن مقصوصًا بشكل منخفض. كان وجهه مربعًا وله ظل لحية على فكه. كانت شفتاه رقيقتين بشكل قوس مثالي. ابتسم وأظهر أسنانه المستقيمة.

"أنت،" قالت بهدوء، "أنا أفكر فيك."

قبل أن يدرك ما كانت تفعله، أمسكت بياقته وجذبته إليها، ولصقت جسدها بجسده. استمتعت بشعور جسده الصلب وهو يضغط على جسدها، بينما كانت تنظر إلى عينيه. من الواضح أنه فوجئ، لكن يديه ذهبتا غريزيًا إلى وركيها. وضع مسافة صغيرة بين وركيه ووركيها، خشية أن تشعر بنتاج إثارته. ضغط على جسده، كان بإمكانه أن يشم رائحة الحمضيات الدافئة، مثل البرتقال الناضج، وشفتيها الممتلئتين تناديانه.

ضغطت على شفتيه بقبلة وسرعان ما ذاب أمامها، واستنشق بعمق. لقد مر وقت طويل منذ أن كان مع امرأة، ناهيك عن تقبيلها. لقد أحصى ما لا يقل عن عشر سنوات. استجاب جسد ستيفان بالكامل، وخفق قلبه بشكل أسرع قليلاً واقترب منها. أمسكت دينيس بشفته السفلية وامتصتها في فمها. اغتنم ستيفان الفرصة، وأدخل لسانه في فمها الحلو، مداعبًا إياها.

تأوهت وهي تتلوى أمامه وكان الصوت حلوًا للغاية. شعر بنفسه يزداد صلابة، ويضغط على أسفل بطنها. احتضن ستيفان مؤخرة رأس دينيس مما جعل قبلتهما أعمق بينما كانت تسحب يديها على صدره. تركت لمستها جلده ينبض تحت ملابسه. انزلقت يداها إلى الأسفل تداعب المنطقة أسفل زر بطنه مباشرة، مما أرسل حرارة بيضاء مباشرة إلى فخذه. تعلقت أصابعها الصغيرة بخصر بنطاله وضغطت على انتفاخه أقرب إليها كثيرًا. تأوه من الضغط.

بدأ دينيس في فك حزامه. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يستيقظ ضميره. كان الوقت مبكرًا جدًا على أي من هذا. لم يكن مجرد رجل آخر من "هؤلاء". يا إلهي، لقد أراد ذلك. لم يستطع الانتظار حتى يشعر برطوبتها الضيقة التي تبتلع ذكره ولكن كان الوقت مبكرًا جدًا. أراد أن يجعل هذا ينجح. أرادها إلى الأبد. كانت تستحق أكثر من مجرد ممارسة الجنس السريع مع سيارته، على الرغم من أن التفكير في ذلك جعله صعبًا بشكل لا يصدق. أن يسمع أنينها باسمه ، ويتردد صداه في ساحة انتظار السيارات الفارغة. لا، لا يمكنه أن لا يحب هذا.

"أوه" تأوه أثناء قبلتهما. ثم مد يده وأمسك بيديها ووضعهما على كتفيه. "ليس بهذه الطريقة" همس على شفتيها.

"يمكننا أن نركب السيارة" قالت ومرة أخرى مجرد التفكير في ذلك أطلق المتعة في فخذه.

"لا، ليس بهذه الطريقة" كرر، في الغالب من أجل وضوحه الخاص.

"أريد أن أتأكد أن هذا ليس كل ما تريده مني." همست مرة أخرى.

لقد جعله هذا التصريح في رشده. لقد صدقته هي أيضًا. لقد اعتقدت حقًا، ولو لثانية واحدة، أن كل ما يريده هو ممارسة الجنس بسهولة. لقد أمسك بخدها ونظر إليها باهتمام، لقد بدت عيناها بريئتين للغاية. لم تكن تخترقانه أو تدرسانه.

"صدقيني يا دينيس، أريد أكثر من هذا بكثير. إذا كنت تستطيعين أن تصدقيني، فأنا أهتم بك بالفعل، وأنت تثيرينني بطريقة لا تصدقينها"، ضحك. "أنت تستحقين الأفضل و-"

لقد قطع حديثه صوت اهتزاز في جيبه. توقف عن الحديث لأنه لا يريد أن يبتعد عن جسد دينيس. أخرج هاتفه المحمول. كان جيان. كان عليه أن يأخذه.

لا بد أنه صنع وجهًا لأن دينيس سألت، "من هو؟"

"جيان،" أجاب، "إنه أيضًا لا يتقبل الانفصال بشكل جيد."

أومأت دينيس برأسها وتراجع ستيفان للخلف ليجيب. "نعم؟" سأل.

"لقد فعلت ما قلته ولكنني لا أعرف. لا أعتقد أنني أستطيع فعل هذا...." كان جيان يتحدث بلا توقف.

"حسنًا، حسنًا، تنفس بعمق. أخبرني عن الكلية." سأل محاولًا إبعاد ذهنه عن ديليا.

"ومن يهتم؟" قال ذلك ليس بغضب بل بقلق.

"أفعل ذلك، ومن الأفضل أن تفعل ذلك أيضًا إذا كنت تريد تجاوز هذا الأمر."

تنهد جيان مثل *** عنيد، "فينيكس، أعتقد، تخصص إدارة الأعمال... أممم سأبدأ الدراسة في غضون أسبوعين. سأضعها على البطاقة السوداء حتى يتمكن هذا الأحمق من رؤيتها."

"ممتاز" قال ستيفان.

"سأركب السيارة "، وسلمها ستيفان المفاتيح.

"من هذا؟" سأل جيان.

"لا يهم، أخبرني-"

"إنها أختها، أليس كذلك؟" سأل جيان، قاطعًا ستيفان.

"نعم" قال ستيفان وهو يتنهد.

"من فضلك، اسألها كيف حال ديليا؟ هل تكرهني؟" سأل جيان

لم يكن ستيفان يريد أن يخبره بالحقيقة ، لأن هذا سيجعله يشعر بالرعب. ومن ناحية أخرى، إذا سمع أنها تمضي قدمًا بسهولة بدونه، فسيؤدي هذا إلى تدميره. كتم تنهيدة، "إنها تأخذ الأمر بصعوبة بعض الشيء، لكن دينيس تعتني بها".

"أنا متأكد من أنها تعتني بها،" رد بسخرية، "على الرغم من أن هذا الأمر صعب بعض الشيء عند الخروج معك."

"لا تكن أحمقًا، كونتيلو"

"لا تناديني بهذا!"

"ثم صدقني" قال ستيفان.

تنهد جيان، "حسنًا، وداعًا"

"وداعًا،" لم يكن ستيفان متأكدًا من أن هذا يعد بمثابة حديث سلبي. لقد تركه خائفًا بعض الشيء من أن يخرج جيان ويفعل شيئًا مجنونًا.

***

تساءلت ديليا عن سبب عدم عودة نيس إلى المنزل بعد. خمنت أن دينيس اعتقدت أنها بخير بما يكفي وستتخلى عن تدليلها. كان الأمر جيدًا. لقد سئمت من الحزن وإحباط كل من حولها. لا تزال تفتقد جيان بشدة لكنها بذلت قصارى جهدها للتخلص من تلك المشاعر. لقد عرفته منذ ستة أشهر أو نحو ذلك فقط، ولم يكن لديهما أي علاقة وكان جيان رجلاً ناضجًا ويمكنه اتخاذ قراراته بنفسه. من يحتاجه على أي حال؟ كان يشغل مساحة الرجل فقط. في تلك اللحظة أدركت أنها شاهدت الكثير من مسلسل Raising Whitley.

لم تجد ديليا ما تفعله، فقررت أن تذهب إلى الثلاجة مرة أخرى وتحدق في الطعام الذي لم ترغب في تناوله للمرة الثانية عشرة في ذلك اليوم. وعندما نهضت، ألقت نظرة على نفسها في المرآة. لم يعجبها ما رأته، فتاة مكسورة. لم يعد رأسها مغطى بالضمادات بالكامل، بل مجرد مربع من الشاش مخبأ في ذيل حصانها. كانت ترتدي ما أطلقت عليه أختها اسم "فستان هايتي الصغير". شيء عديم الشكل مصنوع منزليًا، مصنوع من القماش الخردة. من خط العنق العلوي، كانت عظام الترقوة بارزة أكثر من المعتاد وكان وجهها أنحف، وكانت عيناها غائرتين وفي رأيها كانت تبدو مريضة.

"حسنًا، لقد ذهبت تلك العشرون رطلاً التي اعتقد الجميع أنك يجب أن تفقديها." قالت وهي تضحك بصوت خافت على نفسها.

لا، لا شيء من هذا. لم تكن تريد أن تشعر بأي انخفاض في مكانتها عما كانت عليه بالفعل. لقد قررت أنها ستجعل نفسها تبدو جميلة. ولو لمجرد إلقاء نظرة خاطفة على شكلها القديم. جمعت حقيبة مستحضرات التجميل ومكواة الشعر وجلست على الأرض أمام مرآتها الطويلة.

بعد ثلاث ساعات وما بدا وكأنه ثلاثة أرطال من مستحضرات التجميل، بدت أفضل بكثير. كانت تتمنى فقط أن يكون لديها مكان تذهب إليه، وجزء صغير منها يتمنى لو كان بإمكانها الذهاب مع جيان. لا، لن تفكر فيه. لقد قامت ديليا بتغطية وجهها بجفون لامعة وخطوط مجنحة وخدود وردية. لقد صبغت شفتيها باللون الأحمر الداكن وحتى قامت بفرد شعرها الطبيعي. لقد قامت بتجعيده ولف وشاح حول تاج رأسها لتغطية الضمادة. شعرت وكأنها دمية وشيء ما مثل نفسها القديمة.



لم يكن لديها ما تفعله غير ذلك، ارتدت فستانًا. ترهل الفستان عليها وعبست. بحثت في غرفة دينيس. كانت دائمًا أصغر بمقاسين وأقصر بوصتين من ديليا، وهو أمر غريب بالنسبة لتوأم. ارتدت فستانًا ضيقًا وحذاءً بكعب عالٍ. نظرت في المرآة وعبست. بدا صدرها وكأنه منخفض، وكانت مؤخرتها التي ادعت ذات يوم أنها صغيرة جدًا غير موجودة عمليًا.

في تلك اللحظة سمعت أصواتًا على الشرفة. لابد أنها كانت دينيس، لكن من كانت تتحدث إليه؟ لم تكن تصطحب معها أي صبية. حاولت السير بصمت إلى الباب، وهو إنجاز حقيقي في ارتداء الأحذية ذات الكعب العالي. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه، هدأت الأصوات إلى همسات. وبينما كانت تتسلل بالقرب الكافي للنظر من خلال ثقب الباب، فتحت دينيس الباب.

"يا إلهي، مثير! ما هي المناسبة؟" هتفت دينيس.

حينها تذكرت ديليا أنها كانت في غاية الأناقة. "أردت فقط... أن أشعر بالجمال مرة أخرى".

لسبب ما، كان ستيفان يقف خلف دينيس. كانت تشعر بالخزي الشديد. لم تجعل دينيس الأمر أفضل.

"شكرًا لك يا يسوع!" قالت دينيس ضاحكة، "لقد عاد دي من بين الأموات!"

"أنا... إنه فقط... لماذا ستيفان هنا؟" لم تستطع أن تصحح أفكارها حتى خطرت لها الفكرة. "هل هناك خطب ما في جيان؟" سألت بسرعة.

لقد انقبض قلبها، لم تستطع أن تتحمل أي أخبار سيئة ولكنها لم تستطع أن تتحمل عدم المعرفة.

"لا، إنه بخير. لكنه لا يزال يتصرف كأحمق، على الرغم من ذلك." قال ستيفان محاولاً إزالة مخاوفها بسرعة.

عبس دي قليلا.

"إنه مريض القلب"، قالت دينيس، "لا تقلقي فهو يحاول إعادتك!"

قال ستيفان وهو لا يريد أن تعرف ديليا: "دينيس". ماذا لو فشل وجلست الفتاة المسكينة تنتظره إلى الأبد.

سألت دي وهي تحاول إخماد بريق الأمل الصغير الذي ازدهر بداخلها: "ماذا؟". "كيف يحاول أن يفعل ذلك؟"

"هو-" قال ستيفان قبل أن يتنهد. لم يكن يريد أن يمنحها أملًا كاذبًا لكنه لم يكن يريد أن يؤذيها أيضًا. "إنه يبذل قصارى جهده للتوصل إلى حل."

"أوه،" قالت دي وهي عابسة. لم تصدقه. "حسنًا، لا أريد التفكير في الأمر بعد الآن."

لقد فاجأ هذا كلا من دينيس وستيفان.

"حسنًا، آنسة ثانج، بما أنك ترتدين ملابس أنيقة، هل ترغبين في الخروج؟" سألت دينيس.

"سيدة ثانج؟" سألت ديليا، "أوه نعم، لقد نسيت، إنها الساعة التاسعة والتسعين وثلاثة وتسعين."

ضحك ستيفان ورفعت دينيس عينيها وقالت، "حسنًا، هل تريد الذهاب إلى مكان ما؟"

"إنها الساعة الثالثة صباحًا." قالت دي.

"لقد أصيبت بإصابة في رأسها، ألا ينبغي لها أن تأخذ الأمر ببساطة؟" سأل ستيفان.

"أوه، لقد مر شهر! يمكننا الذهاب إلى منزل ديني وإذا شعرت بالدوار فسوف نعود إلى المنزل." فكرت دينيس.

"حسنًا، لم أخرج من المنزل منذ فترة طويلة. أشعر وكأنني منعزلة تمامًا."

"أعتقد أنه يجب علينا أن ندع ديليا تحصل على قسط من الراحة." قال ستيفان

"نعم، أيًا كان ما تقوله يا بابا." قال دينيس ساخرًا قبل أن يهز مفاتيحه، "تعال يا دي، دعنا نتسلل للخارج ونأخذ سيارة بابا." ضحكت ديليا وهي تخرج متبعة نايسي إلى سيارة ستيفان.

"أوه هل تعتقد أن هذا مضحك؟" قال ستيفان مبتسما، بينما بدأت ديليا تتبعه.

"قليلاً،" ضحكت دينيس، متجنبة لمسة من ستيفان.

"سأريك شيئًا مضحكًا"، قال، حاولت دينيس الركض لكن ستيفان أمسكها بسرعة من خصرها وبدأ بدغدغتها.

لقد ترك عرضهم الصغير شعورًا بالغيرة والحزن في نفس ديليا. حاولت أن لا تظهر ذلك، وحاولت أن تبتسم. قفزت إلى المقعد الخلفي وهي تشعر وكأنها عجلة ثالثة. ربما كانت هذه فكرة سيئة.

طوال الرحلة، وجدت ديليا نفسها تحدق من النافذة، متسائلة أين جيان وماذا يفعل. لقد استسلمت لذلك قليلاً، غير قادرة على منع نفسها. أرادت ديليا فقط استعادة صديقها. أرادت أن تلمسه مرة أخرى وإذا كانت صادقة، فقد أرادت تقبيله مرة أخرى، حتى لو كانت مجرد قبلة وداع.

***

خلال الوجبة بأكملها، كان عقل ديليا يعود باستمرار إلى جيان. كانت دينيس تصاحب نفسها بشكل جيد من خلال الحديث المستمر وإبقائها هي وستيفان منشغلين. حتى أنها جعلتها تضحك. ومع ذلك، تساءلت ديليا عما إذا كانت ستشعر بالسعادة الحقيقية مرة أخرى. عندما عادا أخيرًا إلى المنزل، ذهبت ديليا مباشرة إلى الفراش، متعبة تمامًا ومنهكة. ألقت باللوم على الإصابة وتركت ستيفان ودينيس على الشرفة.

ابتسمت لنفسها. لقد أعجبتها فكرة مواعدة الاثنين، نظرًا لأن ستيفان أكبر سنًا. ربما كان هذا ما تحتاجه نيس على أي حال.

سرعان ما أزالت مكياجها، واستحمت، وارتدت فستانها الهايتي الصغير. ونظرت إلى نفسها في المرآة قبل النوم مباشرة. وحتى تحت كل هذا المكياج وتصفيفة الشعر، كانت لا تزال هي نفسها، الفتاة المكسورة والمتألمة. سقطت على السرير في صمت، تبكي حتى تنام ليلة أخرى.

***

بانج! بانج!

استيقظت ديليا من نومها.

بانج! بانج!

سمعتها مرة أخرى، وسرعان ما تحول شعورها بالنعاس إلى خوف. كانت هذه هي المرة الأولى منذ علمت بمحاولة الاغتيال التي شعرت فيها بالخوف على حياتها.

بانج! بانج!

"ديليا،" سمعت صوتًا عميقًا ينوح عند نافذتها.

كان قلبها ينبض بسرعة وكانت متجمدة. أرادت أن ترى من هناك لكن حاجتها إلى البقاء على قيد الحياة أمرتها بالصمت.

انفجار!

"من فضلك ديليا، أنا بحاجة إليك." صرخ الصوت مرة أخرى.

لقد كان صوتها غير واضح ولكن لا شك أنها كانت تعرف ذلك الصوت. تسارعت دقات قلبها. لابد أن عقلها كان يلعب عليها بعض الحيل.

انفجار!

"من فضلك قل شيئا!"

لقد كان جيان، ولكن ماذا كان يفعل؟

قفزت بسرعة، وركضت نحو النافذة. سحبت ديليا الستائر إلى الخلف، وتمكنت من رؤية شكله في الظلام.

"ديليا،" قال بهدوء وهو يضغط على خده على النافذة.

امتلأت عيناها بالدموع، وغمرتها موجة من الارتياح، وكان صوته المبحوح لطيفًا بالنسبة لها.

قالت وهي تشعر بالغصة التي تتشكل في حلقها: "جيان". ركضت بسرعة إلى الباب الخلفي دون تردد، شعرت أن كل ثانية تمر كانت ساعة. فتحت الباب بهدوء وسحبته للخارج. عندما نظرت إلى الخارج، وجدت جيان في منتصف حديقتها الخلفية يتعثر باتجاه الباب. هل كان مخمورًا؟

"تفضل، أسرع!" همست بأعلى صوتها.

شق طريقه إلى الباب وسحبته ديليا إلى الداخل. تسبب هذا التصرف السريع في تعثره على الأرض داخل منزلها. قامت ديليا بسرعة بإغلاق الباب وقفله وسحب الستائر حتى لا يتمكن أحد من رؤية الداخل. عندما شعرت أخيرًا بالأمان الكافي انضمت إليه على الأرض حيث كان يكافح للحفاظ على نفسه منتصبًا.

"جيان،" همست وهي تلف ذراعيها حوله.

غمرها شعور لم تستطع وصفه أبدًا وهي تحتضنه. لم تتخيل أبدًا أنها ستكون قادرة على فعل ذلك مرة أخرى. استغرقت دقيقة لتتلذذ بحضوره. التفت ذراعيه حولها وذابت. مررت ديليا يديها على ظهره تحت سترته. تمسكت به محاولة حفظ كل شيء في ذاكرتها، ورائحته الحارة والحرارة المنبعثة من جسده. جمعت أخيرًا قوة الإرادة للانسحاب.

"ماذا تفعل هنا؟" سألت وهي تمسح دموعها من وجهها.

"هل تكرهني؟" كان رده.

"لا،" أجابت بسرعة، "أنا لا أكرهك، ولا أستطيع أن أكرهك أبدًا."

"أنا أكره نفسي"، قال ذلك وجذب قلب ديليا. "أنا أحتاج إليك".

تجمّدت عيناه وسقطت دمعة كبيرة من عينيه. مد يده ومسح وجهها. انحنت ديليا على راحة يده.

"جيان،" قالت بهدوء، "ماذا فعلت؟ لماذا-"

توقفت عندما بدا جيان وكأنه لم يعد قادرًا على حمل نفسه. أمسكت ديليا بكتفيه ووجهت رأسه ببطء إلى حضنها. استلقى هناك في صمت، وكان الصوت الوحيد هو تنفسه الذي أصبح أبطأ. ربتت ديليا على جبهته وخده بينما كان يتلوى حتى نظر إليها. كادت تبكي حينها، في عينيه كانت نفس النظرة التي رأتها في نفسها عندما نظرت في المرآة، لكن كان هناك شيء آخر. كانت عيناه محتقنتين بالدم ومتسعتين. كان جبينه متعرقًا.

كان تحت تأثير المخدرات، ولم يكن الأمر يتعلق فقط بالكحول.

"أوه، ماذا سنفعل؟" سألت لنفسها.

رفع جيان يده المرتعشة ومسح خدها مرة أخرى وهو يتمتم بشيء ما. امتلأت عيناه بالدموع وانسابت على جانب وجهه. مسحتها ديليا.

: "Non posso vivere senza di te... correre via، scappa via con me. Per favour... per favour".

كان يتحدث بالإيطالية. لم تستطع دي أن تميز سوى الكلمات الصغيرة مثل "أنت" و"أنا" و"الخروج" و"الحياة". تدفقت دموعه بشكل أسرع وهو يكرر "بفضلك". كان يتوسل إليها لكنها لم تكن تعرف ماذا يريد. كان قلبها ينفطر في كل مكان. في تلك اللحظة، إذا كانت قد فهمت ما كان يطلبه فقد فعلته، دون طرح أي أسئلة. جلست عاجزة، وهي تمسح خده.

ماذا سنفعل؟



الفصل 6



[ملاحظة المؤلف: مرحبًا، لقد عدت وقد جعلت هذا الفصل أكثر تشويقًا. آسف على الانتظار الطويل ولكنني لست كاتبًا سريعًا بشكل خاص. أرجو أن تتحملوني. وداعًا XOXO]

*

استيقظت دينيس للمرة الأولى على أصوات طرق. فقد تصورت أن أحدهم استيقظ لتناول وجبة خفيفة في منتصف الليل. ولم يخطر ببالها أن أحدًا لن يطرق الأشياء بغضب لصنع شطيرة، لكنها كانت نعسة للغاية ولم تهتم. استيقظت للمرة الثانية على أصوات. كانت السيدة كامدن ودي نائمتين كالطوب، لكن دينيس كانت خفيفة النوم. ارتدت ثوبًا منزليًا؛ ونامت عارية، وشقت طريقها بصمت إلى بقية المنزل. وعندما وصلت إلى غرفة الطعام، رأت دي على الأرض وهي تحتضن رأس جيان في حضنها بينما كان يتحدث بهدوء بلغة مختلفة. فشعرت بالخوف على الفور.

"دي! ماذا يفعل هنا؟!" همست بصوت عالٍ.

"أنا-" كان كل ما استطاعت ديليا قوله قبل أن يبدأ جيان في التذمر مرة أخرى ومسحت ديليا خده لتهدئته.

"يجب عليك إخراجه من هنا! سوف يتسبب في قتلك! سأتصل بستيفان ." قالت وهي تتجه نحو غرفتها.

"من فضلك! نيس، ليس بعد، امنحني بضع دقائق أخرى، من فضلك." توسلت ديليا. كان صوتها يرتجف مع شهقاتها المكبوتة.

قالت دينيس بهدوء: "دي، قد يكون هناك أشخاص متجهون إلى هنا الآن لقتلك. ستيفان، يمكنه حمايتك".

تمتم جيان بطلبه مرة أخرى، بشكل أكثر جنونًا. مسحت ديليا خده لتهدئته. شعرت بالضيق. إذا اتصلت دينيس بستيفان، فسيأخذه بعيدًا إلى الأبد، وإذا بقي لفترة أطول، فسيحاول والده قتلها، ولكن إذا تركت جيان، ما نوع العقوبة التي سيوقعها على نفسه. كان رأسها يدور.

"بالتوفيق" تمتم جيان عندما قالت دينيس،

"ديليا، يجب عليك أن تتركيه يذهب، من أجل مصلحتك الخاصة."

"لا أستطيع"، قالت لدينيس وهي تبدأ في البكاء. "إنه يحتاجني".

"ما الذي حدث له؟ لماذا وضعك في هذا الموقف؟ كان يعلم أن مجيئه إلى هنا قد يؤدي إلى قتلك وقد فعل ذلك على أي حال!" قالت دينيس وهي غاضبة من جيان.

جاءت وجلست على ركبتيها بجانبه وكأنها تستطيع ضربه. ألقت نظرة فاحصة، حتى أنها رفعت جفنيه بجرأة لتتمكن من رؤيته بوضوح. "هل يغرّد الرجل؟ هل أتى إلى هنا وهو في حالة سكر؟ ماذا حدث؟ لا، أنا أتصل بستيفان".

"من فضلك دينيس، بضع دقائق أخرى." توسلت ديليا، وأمسكت بذراع أختها لمنعها من الحركة.

ألقت دينيس نظرة طويلة على أختها وهي تتجادل قائلة: "حسنًا، خمس دقائق، سأحضر هاتفي".

ابتسمت دي لها بحزن وقالت: "شكرًا".

عندما غادرت دينيس، عادت ديليا باهتمامها إلى جيان. "من فضلك، تحدثي باللغة الإنجليزية نيابة عني؛ أخبريني ماذا تريدين مني أن أفعل!"

"أنتِ كل ما أملك"، قال بهدوء. نظر إليها بعينيه الخضراوين نصف الصاري. جلس ببطء، خشية أن يفقد توازنه أو يشعر بالدوار. "لم أقل شيئًا قط... لكنني أعيش بمفردي... أنا وحدي طوال الوقت... أمي لم تعد تحبني... والدي أحمق... لقد خيبت أمله... أنا لا شيء... قطعة قذارة لا قيمة لها... كنتِ الشيء الوحيد الجيد في حياتي... الآن رحلتِ... أريدك أن تهربين معي... أنا أنانية... لا أستحقك".

كان صوته متقطعًا، وكانت عيناه، اللتان بالكاد فتحتا، تتجولان حول وجهها. شعرت ديليا بمستوى جديد من العجز. كان كل شيء بداخلها يريد البقاء معه. لم يكن لديه أحد. على الأقل كانت ديليا تحظى بدعم عائلة كبيرة. لم يكن لديه أحد، وكسرت الفكرة قلبها. لم تستطع تركه على هذا النحو.

"ستيفان في طريقه" قالت دينيس بهدوء من المدخل.

أومأت ديليا برأسها؛ فلم يتبق لها معه سوى بضع دقائق. ثم التفتت إلى جيان وجذبته إلى حضنها. ثم وضع رأسه على كتفها وكأنه ثقيل للغاية بحيث لا يستطيع أن يحمله.

"لا أعلم إن كنت ستتذكر هذا عندما تعود إلى وعيك،" همست دي في أحضانهما، "فقط افعل شيئًا واحدًا من أجلي، كن قويًا. افعل ذلك من أجلي. في يوم من الأيام سنتمكن من رؤية بعضنا البعض مرة أخرى. يمكننا أن ننجو من هذا. فقط وعدني بأنك ستظل قويًا حتى يأتي ذلك اليوم. هل تعدني؟"

أومأ جيان برأسه ببطء. "جيان، أنا أحبك." قالت. عند اعترافها، أحكم جيان قبضته عليها. لم يفهم سوى كل شيء آخر قالته ديليا وكان متأكدًا من أنه لم يكن منطقيًا حتى، لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا له. كان الأمر أنها تحبه، تمامًا كما يحبها. بدا بقية موقفهما أكثر احتمالًا، الآن بعد أن علم دون أدنى شك أنه يستطيع أن يستحضر أنها تحبه وأنها ستعود إليه دائمًا عندما يحين الوقت المناسب.

***

ظلا على هذا الحال حتى طرق ستيفان الباب برفق. لم يكن وداعهما هذه المرة أسهل. دخل ستيفان وساعد ديليا في جعل جيان يقف على قدميه. ورافقاه إلى الباب حيث عانقته ديليا للمرة الأخيرة وداعًا.

لم تكن تريد أن تتركه أبدًا. بعد لحظات طويلة من التمسك به، ذكرها ستيفان بلطف: "هذا ليس آمنًا بالنسبة لك".

أومأت ديليا برأسها بطريقة ما، حيث وجدت القوة للتخلي عنها. قاد ستيفان جيان ببطء إلى خارج المنزل، وعندما بدا أن دي ستتبعه، أمسكها دينيس برفق من كتفيها.

"ليس لديه أحد!" شهقت ديليا وهي تسحب يدي نيس التي كانت تعيد تدريبه.

"إذا اتبعته، فلن يحصل عليك أيضًا." قالت دينيس وهي تسحبها إلى الخلف.

التفتت ديليا إلى حضن أختها وبدأت بالبكاء، وكأن الجرح انفتح من جديد.

****

توجهت ديليا إلى غرفتها في وقت لاحق من ذلك اليوم.

لقد كانت لديها فكرة.

كان الأمر جنونيًا وغبيًا، وقد يتسبب في قتلها، وقد يؤذي عائلتها، ولكن بالنسبة لعقلها المحروم من النوم وروحها المكسورة، فقد بدا الأمر صحيحًا للغاية. لم تنم ولو للحظة بعد مغادرة جيان. لقد استلقت على سريرها تبكي حتى شعرت بالغضب فقط. كيف يجرؤ شخص لم تقابله من قبل على إملاء حياتها؟ كيف تجرؤ والدة جيان على التخلي عن ابنها الوحيد؟ ما الذي حدث لها لدرجة أن جيان لم يستطع أن يكون بالقرب منها؟ كلما تساءلت أكثر، زاد غضبها، وكلما زاد غضبها، شعرت أن خطتها ليست أجندة حمقاء جريئة بل أشبه بامرأة شابة شجاعة تقاتل من أجلها ومن أجلها... ماذا كان جيان بالنسبة لها؟

أوقفها السؤال عن مسارها. إذا كانت ستنفذ هذه الخطة المتهورة، ألا ينبغي لها على الأقل أن تعرف ما هي بالنسبة له؟ طرقت دينيس بابها قبل أن تدخل، وشعرت ديليا على الفور بالذنب لأنها فكرت في تنفيذ خطتها.

"كيف حالك؟" سألت دينيس بهدوء وهي تحضر لها وعاء من دقيق الشوفان.

"ماذا ستفعل؟" وجدت ديليا نفسها تسأل،

"لقد كنت دائمًا الشخص المنطقي، ماذا يجب أن أفعل؟"

"لا أعرف ماذا سأفعل، بصراحة. ما أعتقد أنه سيكون الأفضل لك هو-"

"المضي قدمًا؟ نسيانه؟ لا أستطيع فعل ذلك - حسنًا؛ أستطيع، ولكن ماذا عنه؟ ليس لديه أحد."

"لقد حصل على ستيفان" قالت دينيس.

"إنه لا يحتاج إلى شخص يراقبه، بل يحتاج إلى شخص... يقاتل من أجله."

"جيان رجل ناضج، دي، يمكنه القتال من أجل نفسه." قالت دينيس وهي تجلس على سرير ديليا لمشاهدة أختها وهي تتجول ذهابًا وإيابًا.

"لا، لم أقصد ذلك... فهو يحتاج إلى شخص... يدعمه، إلى... يسانده، إلى..."

قالت دينيس وهي تعلم إلى أين يتجه الأمر: "هل تحبه؟" لم يعجبها هذا الكلام.

"نعم!" هتفت ديليا بصوت مرتفع بعض الشيء، "هل تعلم ما قاله لي، قال إن والدته لم تعد تحبه. وقال إنه وحيد طوال الوقت. هل تتذكر ذلك الفيلم الوثائقي الذي شاهدناه عن الحبس الانفرادي، وكيف أن الافتقار إلى التفاعل مع الناس يفسد عقلك".

قالت دينيس وهي عابسة قليلاً: "ديلا، ما الذي تفكرين فيه؟". "ما الذي حدث الليلة الماضية، كيف ظهر فجأة في حالة... ذهول؛ مثل هذه الأشياء ستستمر في الحدوث له وستزداد الأمور سوءًا، هل تعلم ماذا؟ لن يتمكن ستيفان من فعل أي شيء حيال ذلك".

"وهل ستفعلين ذلك؟" سألت دينيس وهي لا تحب على الإطلاق طريقة تفكير ديليا. كانت توأمها دائمًا مصدرًا للمتاعب والأذى والخطر، لكن هذا كان بعيدًا جدًا.

"نعم! من الذي ركض إليه عندما كان في أدنى مستوياته؟ لم يكن يطرق على نافذة ستيفان، بل كانت نافذتي. سيركض إليّ دائمًا، وتريد أن تعرف ماذا؟ سأكون دائمًا بجانبه."

"لكن دي، ماذا عنا، عن عائلتك؟ إلى من سأهرب؟ أنت الشخص الوحيد الذي أخبره بكل شيء." قالت دينيس وهي تعلم خطة ديليا للهروب مع جيان.

"نيس، إنه يحتاجني. لديك الكثير من الأشخاص الذين يمكنك أن تثقي بهم، لكنه لا يملك سواي."

"لكنك أختي." قالت وهي ترتجف، وبدأت عيناها تتلألأ.

وعندما لاحظت ديليا أنها جاءت لتجلس بجانب أختها.

"هذا لن يتغير"، قالت ديليا، "إنه يحتاجني الآن".

قالت دينيس بصوت غاضب بعض الشيء: "أنت تستمر في قول ذلك، ولكن من الذي سيعتني بك؟ ليس هو، فهو بالكاد يستطيع السيطرة على نفسه".

انفتح فك ديليا وقالت: "يمكنني أن أعتني بنفسي!" عرفت دي أن أختها حزينة بشأن هذه الخطة، فأخفت ذلك بغضب.

****

كان توصيل جيان إلى المنزل مؤلمًا. فقد فقد الصبي صوابه وأصبح في حالة ذهول. وما جعل الأمر مؤلمًا هو أنه لأول مرة، في السنوات الثلاث والنصف التي عرف فيها جيان، رآه يبكي. لم يكن هناك غضب، ولا تعليقات لاذعة، ولا عنف، مجرد صبي لم يتبق له شيء. استند على باب الراكب، وفتح عينيه وأغلقهما ببطء . كانت الدموع الكثيفة تتدفق وتسقط على خديه وهو يتمتم بالإيطالية. كان الصوت مفجعًا. والأسوأ من ذلك أن ستيفان لم يكن لديه حلول. كان يفخر بمنطقه وحل المشكلات، لكن لم يكن لديه إجابة، ولا أمل ليمنحه لجيان.

لم يكن هذا الرجل الجديد يؤدي وظيفته وكان يعرف بالضبط كيف هرب جيان. ترى أن الشقة التي كان يمتلكها ستيفان من قبل كانت في المبنى الشاهق بجوار شقة جيان مباشرةً وكانت شبيهتها تمامًا. إذا كان الرجل الجديد يمتلك تلك الشقة، فيمكنه رؤية كل جزء من شقة جيان، وكانت النوافذ من الحائط إلى السقف والشقة خطية. لم يكن هناك سوى نقطتين عمياء غرفة النوم ودرج الطوارئ أسفل الصالة. عندما شاهد ستيفان جيان، كان قد جهز كلا المكانين بكاميرات للتأكد من عدم تسلل جيان. عندما غادر، أخذ معداته معه.

لا بد أن جيان ذهب إلى غرفة النوم، واستخدم القدرة الفطرية التي يمتلكها مصاصو الدماء على التجرد من المادة، وظهر في الدرج المؤدي إلى المخرج خلف المبنى. كان الطفل متسللاً عندما أراد ذلك وتسلل من كل شق متاح. عرف ستيفان أن جيان لديه الآن مخرج سيستخدمه في كل مرة يضعف فيها عزمه. الآن، ها هم جالسون، مع جيان في حالة من النشوة والبكاء وستيفان بلا حلول.

أوقف ستيفان سيارته خلف المبنى حتى لا يراه أتباع دورانتي. حمل جيان الذي فقد وعيه على كتفه وبدأ في صعود السلم. وعندما وصل إلى القمة ظهر في غرفته ليضعه على السرير. وكلما تفاقمت هذه المشكلة، شعر ستيفان بالذنب أكثر. امتلأ رأسه بـ "كان يجب"، و"كان بإمكاني"، و"كان من الممكن"، و"لو فقط". من المضحك كيف أن سوء تقدير واحد قد دفع كل شيء إلى دوامة.

"دي،" بدأ جيان يئن في نومه المتقطع.

"يا إلهي، يا فتى! ماذا فعلت؟" قال ستيفان بهدوء لنفسه.

****

كانت ديليا خائفة ولكنها كانت تعلم أنها يجب أن تمضي قدمًا في الأمر. لقد أحبت عائلتها ولم ترغب في المغادرة ولكنها كانت تعلم أن جيان قد أخذ سعادتها معه ولن تراها مرة أخرى بدونه. وقفت أمام البنك تتجول ذهابًا وإيابًا. كانت متأكدة من أنها تبدو مجنونة الآن، بحقائبها الفضفاضة وقميصها الرسمي المجعد ونعالها القديمة الممزقة. كان شعرها مجعدًا في فوضى ولم تستطع التوقف عن قضم بشرتها. قررت أخيرًا أن تغامر وتكمل الخطوة الأولى في مغادرتها. دخلت إلى البنك وأخرجت حسابها الجاري وحساب التوفير. ألقت عليها موظفة البنك الشابة نظرة غريبة لكنها أكملت المهمة، بينما كانت ديليا تنقر بقدمها بتوتر.

استغرق الأمر من ديليا بقية اليوم لإنهاء الاستعدادات. عملت محاولة تهدئة أي أفكار لديها خشية أن تؤدي إلى خروجها عن السيطرة. قامت بتخزين الثمانمائة دولار من البنك والستين دولارًا التي حصلت عليها من جرة العملات المعدنية الخاصة بها في كيس صغير. ثم بدأت في كتابة الرسائل، رسائل إلى والدتها وخالاتها وبنات عمومتها ورئيسها وأصدقائها، لإخبارهم بمدى حبها لهم، وأنها ستكون بخير، وأنها ستعود إليهم يومًا ما. آخر شيء فعلته هو إرسالها بالبريد قبل أن تخرج حقيبتين كبيرتين لملئهما.

عادت دينيس إلى المنزل حوالي الساعة الثالثة ظهرًا. تظاهرت بتقلصات الدورة الشهرية لتخرج مبكرًا، وعملت كبوابة في فندق سبرينج هيل وكان مشرفها رجلاً من الواضح أنه لم يكن بالقرب من امرأة أبدًا لأنه كان يلتزم الصمت ويرسلهم إلى المنزل. كانت دينيس خائفة من العودة إلى المنزل لتجد ديليا قد رحلت؛ فقد أصبح القلق من ذلك أكثر مما تتحمله. لم تعرف نايس سبب عدم فهم ديليا. كانت صخرة دينيس ومذكراتها وأفضل صديقة لها. لم تخبرها أبدًا لكن دينيس كانت بحاجة إلى أختها. ربما كانت دينيس أنانية. أسعد جيان ديليا كما لم تستطع نايس أبدًا. جاءت دينيس في الوقت المناسب. عندما دخلت رأت ديليا تكافح لحمل حقيبتين فوق حقيبتين محشوتين.

"هل كنت ستغادر قبل أن تقول وداعا؟" سألت دينيس على سبيل التحية.

"لم أكن أريد الجدال معك، أو الشعور بالذنب، أو-أو-"

"دي، لم أعد غاضبة... لا أستطيع أن أقنعك بالتراجع عن هذا، فأنت عنيدة مثل والدتك." حدقا في بعضهما البعض لبضع لحظات صامتة.

قالت دي في نفس الوقت الذي قالت فيه دينيس "لقد كتبت لك رسالة، لقد أحضرت لك هدية عيد ميلاد".

قالت دينيس مرة أخرى في نفس الوقت الذي قالت فيه أختها: "أخبريني الآن ماذا تقول، عيد ميلادنا لن يكون بعد بضعة أشهر".

ابتسمت دينيس بحزن وقالت: "أعلم ذلك ولكن عليّ أن أرفع من معنوياتك." ووقفا هناك صامتين مرة أخرى لا يعرفان ماذا يقولان.

قالت دينيس أخيرًا: "سأذهب لإحضاره". أومأت ديليا برأسها وألقت حقائبها لتنتظر.

عندما عادت دينيس، كانت تحمل صندوقًا صغيرًا باللون الفوشيا محاطًا بشريط أسود. "ها أنت ذا."

"شكرًا لك، نيس" قالت وهي تتناولها. كانت خفيفة وكبحت ديليا رغبتها في هزها. حاولت سحب الشريط لفتحها عندما أوقفتها دينيس.

"انتظر! افتحه في عيد ميلادنا."

نظرت إليها ديليا وقالت: "من أجلي؟" توسلت دينيس.

أومأت دي برأسها وقالت وهي تجذب توأمها إلى عناق: "أحبك". لفّت دينيس ذراعيها حولها واحتضنتها بقوة. لم يعانقا بعضهما بهذه القوة منذ أن كانا في الثانية عشرة من عمرهما في منزل والدهما.

"من فضلك كن آمنًا يا دي" وجدت دينيس نفسها تبكي.

"أعدك. دينيس، هذا ليس وداعًا إلى الأبد." أومأت دينيس برأسها وهي تبكي، وقد حصلت على أفضل ما قالته. بعد دقيقة واحدة على الأقل، تركت دينيس ديليا، لتلتقط حقائبها وتتوجه إلى سيارة الأجرة التي لابد أنها توقفت بعد دقائق قليلة منها. ظلت قوية وهي تلوح بيدها مودعة بينما لطخت الدموع الضالة خدها وطمست رؤيتها. بمجرد أن سمعت صوت الباب المغلق الناعم، تحطمت عزيمتها. سقطت على الأرض في كومة من البكاء. استغرق الأمر بضع دقائق حتى استعادت رباطة جأشها. عندما فعلت ذلك، أخرجت هاتفها المحمول للاتصال بستيفان.

"مرحبًا،" قالت عندما أجاب، وهي تكره كيف بدا صوتها حزينًا وغير متوازن.

"مهلا، ما الأمر؟" سأل بقلق.

"هل بإمكانك أن تفعل لي معروفًا؟"

"أي شيء" قال.

"انتبهي لأختي، حافظي عليها آمنة" قالت وهي تبدأ بالبكاء مرة أخرى.

***

بدت رحلة التاكسي وكأنها أطول رحلة في حياتها، لكن ديليا كانت عازمة على إكمالها. ومع اقترابهما من الحي الذي تعرف ديليا أن جيان يعيش فيه، بدأت تعتقد أن خطتها كانت أكثر غباءً. لم تكن لديها أدنى فكرة عن المبنى الذي يعيش فيه جيان، كانت تعرف فقط الأدلة التي أعطاها لها أثناء محادثاتهما. كانت تعلم أنه يقع في نهاية الشارع من المركز التجاري الذي تعمل فيه. كانت تعلم أنه يقع على شاطئ البحر وكانت تعلم أيضًا أنه يقع بالقرب من مخبز اعتاد جيان إحضار البسكويت إليه. يجب أن يضيق هذا الأمر إلى حوالي ثلاثة أو أربعة مبانٍ وكانت الخطة هي التحقق من قائمة كل مبنى حتى تجد كونتييلو.

كانت خطة غبية ولكنها الوحيدة التي كانت لديها. طلبت من سائق التاكسي أن ينزلها أمام أول شقة شاهقة ودفعت له. أدركت أن الأمر كان مكشوفًا للغاية. كما أدركت مدى الخطر الذي كانت تتعرض له. كان الناس يتجولون حولها وكانت تنظر إليهم جميعًا بريبة وارتياب. تسللت إلى المبنى حيث شعرت أنه أقل انفتاحًا بعض الشيء. ظهرت عقبة أخرى عندما أدركت أن هذا ليس مثل المباني السكنية التي اعتادت عليها، حيث كانت قائمة بأسماء العائلة وأرقام الشقق معلقة على الحائط. لا، كان لهذا المبنى مكتب استقبال وموظفة استقبال. شعرت ديليا بالخوف على الفور. ماذا لو كانت موظفة الاستقبال لديها أوامر بالبحث عنها؟ زفرت بعمق وهي تدفع ارتيابها وخوفها بعيدًا وتوجهت إلى موظفي الاستقبال.

ابتسمت المرأة لها وبعد تبادل بعض الكلمات، أخبرت دي بأدب أنه لا يوجد أحد من عائلة كونتييلوس يقيم هناك. تنفست بهدوء ولكن بعد ذلك انتابتها نوبة أخرى من الخوف. كان عليها أن تتحقق من مبنيين أو ثلاثة مبانٍ أخرى. حملت حقائبها وبدأت بالخروج من الباب. لم تكن قد قطعت مسافة خمسين ياردة من المبنى قبل أن تتوقف بجانبها سيارة سوداء ذات نوافذ ملونة. كانت مشابهة لتلك التي رأتها قبل الحادث. كان رد فعلها الفوري هو إسقاط أغراضها والانطلاق مباشرة إلى **** وحده يعلم أين.

كانت على وشك الفرار، فقام ستيفان بسرعة بإنزال النافذة.

"ديليا، انتظري!"

غمرت دي شعور بالارتياح الشديد، حتى أنها كادت تسقط على الأرض. "ماذا تفعلين هنا؟"

قال ستيفان "ادخلي بسرعة!" لم يكن عليه أن يخبرها مرتين. حملت حقائبها إلى الداخل ودخلت بعد ذلك.

"أختك أرسلتني." قال ستيفان بعد أن انطلقوا بالسيارة.

"من فضلك لا تأخذني إلى المنزل." قالت، "أنا بحاجة للذهاب إلى جيان."

"ديلا هذا جنون، سوف تتسببين في قتل نفسك." قال.

"ألا تعتقد أنني أعرف ذلك؟" قالت ديليا بصوت أكثر قسوة مما كانت تعني.

تنهد ستيفان، "سأأخذك إلى جيان،"

ظلت ديليا صامتة لبرهة من الزمن، وقالت أخيرًا: "شكرًا لك".

"أنت أكثر شجاعة مما تبدو عليه. جيان يحتاج إلى شخص مثلك في حياته. لكن إذا كنت صادقًا معك، فأنت لا تزال لا تعرفه."

قالت ديليا دفاعًا عن نفسها: "أعرفه حقًا!" كانت تتمنى فقط أن يتركها تتخذ قراراتها السيئة بمفردها.

"ما أقصده هو أن هناك أشياء عنه لم تعرفها بعد. أتمنى فقط أن تظل معه حتى بعد أن تعرفها."

بدا الأمر مخيفًا وكرهت ديليا ستيفان بسبب ذلك. قالت ديليا بإصرار: "سأفعل".

بعد فترة أخرى من الصمت سأل ستيفان، "ما هي خطتك؟"

في الحقيقة كانت خطتها لا تزال غير مؤكدة. "حسنًا، كنت سأوضح التفاصيل مع جيان. لدي ابن عم يدير شقة في أتلانتا، وإذا احتجنا إلى المضي قدمًا، فلدي ابن عم آخر يمتلك بضعة أماكن في ولاية ماين، وسيوفر لنا مكانًا للإقامة لفترة حتى نتمكن من الاستقرار".

فكرت ستيفان في خطتها. كان من الذكاء أن تتعامل مع رجل عادي، لكن هذا كان دورانتي. قال ستيفان: "نصيحتي هي أن تتجهي غربًا، فمخالب والد جيان لا تصل إلى هذا الحد".

أومأت دي برأسها موافقة على هذا، ومع ذلك، فقد تسلل القليل من الخوف إلى عينيها. اعتقد ستيفان أنها ليس لديها عائلة في الغرب.

***

أوقف ستيفان السيارة في أحد الأزقة وركنها في مكان يبدو أنه مدخل خدمة. وعندما خرجا، التقط بسهولة إحدى حقائب ديليا.

"علينا أن ننقلك إلى هناك قبل حلول الليل، سيكون ذلك أكثر أمانًا بالنسبة لك."

"لماذا؟" سألت ديليا. قد تظن أن عباءة الليل هي الأكثر أمانًا.

لم يستطع ستيفان الإجابة دون فتح علبة كاملة من الديدان حول عالم مصاصي الدماء. لقد اعتقد أنه من الأفضل أن يشرح لها جيان ذلك.

"فقط ثق بي"

قادهم ستيفان إلى سلم الطوارئ، وسارع إلى إخلاء الدرجات. وفي حوالي المستوى الخامس، بدأت دي تتباطأ. وبدأت حقيبة السفر تشعر وكأنها تزن مائة رطل، وبدأت ليلتها التي لا تنام فيها تتسلل إليها. فتولى ستيفان حمل الحقيبة الثانية بدلاً منها.

"بقي عشرة فقط"، قال.

"لا بد أنك تمزح معي." قالت متسائلة كيف كان لديه القدرة على التحمل. كادت ديليا أن تزحف الخطوات القليلة الأخيرة قبل أن يصلا إلى الباب.

"انتظري!" قالت دي وهي تلهث عندما مد ستيفان يده نحو الباب، "ألن يؤدي هذا إلى تشغيل المنبه". تنهدت.

"لا، لا بأس، لا يوجد سوى شخصين في هذا الطابق." عندما دخلا، لاحظت دي مدى فخامة القاعة وحدها. لم تكن لديها أي فكرة أن جيان يعيش على هذا النحو. كانت القاعة مغطاة بسجادة سميكة مبطنة وجدران مزخرفة بالذهب وبضعة مرايا كبيرة جعلت المساحة أوسع ومصعد محاط بطاولتين صغيرتين وزهور نضرة. كانت أبواب جيان في النهاية على اليمين. كانت أبوابًا فرنسية خشبية سميكة.



توقف ستيفان أمامه. "حسنًا، دي، حاولي البقاء خارج الغرف الرئيسية أثناء الليل. جيان تحت المراقبة المستمرة وإذا أمسكوا بك..." توقف قليلًا للتأكد.

"جيان لديه رقم هاتفي، اتصل بي إذا كنت بحاجة إلى أي شيء. تذكر أن وقتك الآمن الوحيد هو أثناء النهار، وفي الليل عليك البقاء في غرفة النوم. لست متأكدًا من المدة التي يمكنك أن تعيشها على هذا النحو."

"شكرًا لك على كل شيء،" قالت دي بصدق، وجذبته إلى عناق.

"ابقي آمنة يا دي، وإلا فإن أختك ستضربني حتى أموت، وتعتني بي حتى أستعيد صحتي ثم تضربني مرة أخرى."

ضحكت دي وأخذت حقائبها وتوجهت إلى الداخل.

***

استيقظ جيان على رائحة جوز الهند الحلوة، أحاطت به وظهرت صورة دي في مخيلته. بدت حزينة للغاية وكأنها في نهاية ذكائها. كانت عيناها غائرتين وهالات سوداء لم تكن موجودة من قبل، فقد اختفى بريقها. كانت كما رآها آخر مرة، في ومضات ذاكرته المظلمة. كانت ترتدي فستانًا منزليًا فضفاضًا مزهرًا جعلها تبدو أصغر سنًا. كانت عيناها منتفختين بالدموع وهي مستلقية بجانبه على سريره من كاليفورنيا كينج. مد يده ليلمس خدها. كان دافئًا تحت يده واحتضنته.

سحبها جيان نحوه، ووضع قبلات ناعمة على جبينها. مدت يدها لتلمس خده بينما كانا يحتضنان بعضهما البعض. لمستها وحدها كانت كافية لتدفئة جسده بالكامل بينما وضع قبلة ناعمة على شفتيها. قبلها مرة أخرى، أعمق من ذي قبل، وجذب شفتها السفلية إلى فمه. تنهدت بهدوء وهي ترد على قبلاته اللطيفة بحماس. استمر جيان في تقبيلها بينما كانت يداه تتجولان على جسدها، تداعبان ظهرها. كان بإمكانه أن يشعر بعدم ارتدائها للملابس الداخلية بينما كانت يداه تتجولان إلى الأسفل. تحول جسد ديليا إلى جسده، يتوسل أن يلمسه.

لقد دحرجها على ظهرها واستقر بين ساقيها الناعمتين. انزلقت يداها على ظهره بينما كان يقبلها على رقبتها. تنهدت بلطف وهي تتحرك ببطء تحته. أصبح صلبًا بشكل لا يصدق بينما كان يسحب يديه على جسدها. لقد وجد حاشية فستانها المنزلي الصغير وحركه على جسدها حتى تمكن من رفعه فوق رأسها. جلس في رهبة وهو ينظر إلى الخط الطويل لجسدها. كانت بشرتها المخملية الناعمة تشبه الشوكولاتة المذابة وكان صدرها يتمايل مع كل حركة لها. كانت الكرات المستديرة بها هالة داكنة صغيرة وحلمات صغيرة منتفخة، تقلص خصرها قليلاً ثم انفتح إلى وركين عريضين وظهر انتفاخ صغير من الدهون أسفل زر بطنها. حتى في الأسفل، كانت تلة عانتها سميكة مع خط من الشعر في المنتصف يؤدي إلى شفتي مهبل سمينتين ولؤلؤة صغيرة تقع بينهما.

لقد جعلت فمه يسيل لعابًا.

مرر يديه على صدرها، معجبًا بالتباين، بشرته الشاحبة ذات اللون الزيتوني مقابل بشرتها البلوطية ذات اللون الذهبي. وجد إبهاماه حلماتها صلبة مثل الحصى. انحنى ليجذب كل واحدة منها إلى فمه وأظهر لكل منهما اهتمامًا متساويًا. قوست صدرها في فمه وهي تئن. كان الصوت حلوًا بالنسبة له، وأرسل صواعق من المتعة عبر جسده. استمر في تقبيل عظم صدرها، وغمس لسانه في سرتها وتوقف ليعض لحم بطنها. استمر في سحب القبلات على طول فخذيها الداخليتين السميكتين الناعمتين بينما كانت الرائحة الحلوة لجنسها تناديه.

استمر في قضم الجلد الحساس لفخذيها الداخليين، واقترب من مركزها ولكنه لم يمنحها الاهتمام الذي تستحقه. استندت يداها على كتفي جيان. مرر جيان لسانه ببطء على شقها، ولم يلمس سوى بظرها. كان رد فعلها ارتعاشًا لطيفًا. فتح شفتيها برفق ليكشف عن شفتيها الداخليتين الورديتين العصيرتين. أخذ وقته في إدخالهما في فمه مستمتعًا بمواءها الناعم وطعمها الحامض الحلو. انتقل إلى بظرها وهو يداعبها برفق، وقد كافأته جهوده بالتأوهات. استمر في حركاته حتى تمايلت وركا ديليا مع الإيقاع. أدخل بظرها في فمه وبدأت ساقاها ترتعشان.

وبينما كان يعمل، لامست يداها فروة رأسه، فقبضت على حفنة من شعره. وأثاره عرضها للنشوة بشكل يفوق أي شيء يمكن أن يتخيله. أراد أن يسمعها تصرخ باسمه.

انحنت ديليا على كوعها، تلك العيون العميقة تلتقي به بينما كانت تئن.

"يا إلهي،" تنفست، "يا إلهي، جيان" ارتجف جسدها بالكامل مع اقترابها من الذروة، لكن نظرتها لم تترك عينيه أبدًا. وضع جيان يديه على فخذيها لمنعهما من الالتصاق برأسه. تجمد جسدها فجأة وهي تئن باسمه للمرة الأخيرة قبل أن تتشنج مهبلها، وتتدفق عصائرها الحلوة. لعقها بينما كانت تحاول التقاط أنفاسها. قبلها ببطء على جسدها الذي أصبح الآن ساخنًا وزلقًا بسبب العرق.

وصل إلى شفتيها ليقبلها. ردت عليه بحماس، وراح يدها تجوب ظهره وجسدها يقوس بينما استقر بين ساقيها.

بدأت ديليا تتلاشى، وبدأ الشعور بجسدها تحته مع رائحة جنسها يتلاشى. لكن شيئًا ما بقي عالقًا، رائحة جوز الهند الحلوة الخفيفة. وجد نفسه مستلقيًا على ظهره مرة أخرى، وأطرافه ثقيلة وعيناه أكثر ثقلًا. كان رأسه ينبض بقوة ولم يتذكر سوى القليل مما فعله الليلة الماضية؛ لكن ما حدث للتو كان واضحًا للغاية. لقد تذكر كل ثانية، ومع ذلك، هل حدث ذلك حقًا؟

***

فتح عينيه. كانت أول نظرة له هي السقف الأبيض الأملس المرتفع عالياً مع تركيبات الإضاءة الفولاذية الحديثة. رأى القوالب المزخرفة المعقدة التي تؤدي إلى جدران رمادية عميقة. كان حيث اعتقد أنه موجود، في غرفته. لقد استيقظ في أماكن غريبة، أكثر ارتباكًا مما كان عليه الآن. لا يزال يشمها، رائحة جوز الهند الحلو التي لا يمكن إنكارها؛ رائحة ديليا. لقد جعلت قلبه يؤلمه. تدحرج في إحباط وأدرك على الفور أنه يجب أن يكون في حالة من الوهم. على يمينه كانت ديليا، ركبتيها مسحوبة إلى بطنها وذراعيها مسحوبتين إلى صدرها.

حدق فيها أكثر قليلاً وهو يعلم أن الرؤية ستتركه قريبًا. استوعب الحالة التي كانت عليها. كان شعرها مجعدًا وارتدت بنطالًا ثقيلًا وقميصًا أبيض عاديًا بأزرار. لا تزال عيناها تحملان ظلًا تحتهما لكنها نامت بسلام. بعد ما بدا وكأنه ساعات مد جيان يده لمداعبة أسطح وجهها الهادئ. في عمق نومها صفعت يده وتسللت إلى عمق السرير.

قفز قلب جيان في صدره. هل يمكن أن تكون هنا حقًا؟ فعلها مرة أخرى وتجهم وجهها وهي تضرب يده مرة أخرى. ضحك لنفسه. لقد كانت هنا، لقد أتت. ازدهرت بداخله فرحة لا تُحصى. غير قادر على احتواء نفسه، سحبها جيان من خصرها إليه. فتحت ديليا عينيها ببطء.

"أنت هنا،" همس جيان مع ابتسامة.

ابتسمت ببطء، بينما أغلقت عينيها مرة أخرى، "أنا كذلك"، ثم عادت إلى النوم.

لم يتركها جيان خوفًا من أن تتلاشى مرة أخرى. دفن وجهه في شعرها، مستمتعًا بالرائحة المريحة. حتى أنه كان بإمكانه أن يشم رائحة الجرح لا يزال هناك. كان ممتنًا للغاية لعودة رفيقته. كلما طال أمد إقامته، بدأت الحقيقة تستقر أكثر. لا يمكنهما البقاء هنا لفترة طويلة. سيتعين عليه حزم أمتعته والرحيل.

لم يستطع أن يغادر فجأة، فوالده سيلاحقهم ويقتلهم من شدة الغضب. خطرت له فكرة. ماذا لو ناشد والدته؟ ضحك تقريبًا من ذلك، كانت والدته مطيعة وخاضعة للغاية لمساعدته. كانت لتسمح لدورانتي بقتل رفيقته أمامه إذا كانت هذه إرادة والده. كان عليه أن يفكر في شيء أفضل، ولكن ليس الآن. أراد أن يستمتع بهذه اللحظة.

***

لم تكن ديليا متأكدة من مكانها عندما استيقظت. تدحرجت على ظهرها وشعرت بنوبة ذعر صغيرة عندما اعتقدت أنها ستسقط من السرير. عندما لامست ظهرها المرتبة، أدركت أنها لم تكن في سريرها المزدوج في المنزل. أخذت في الاعتبار محيطها البسيط الحديث بينما أعادت توجيه نفسها. كانت في منزل جيان. كانت الغرفة كبيرة ذات أسقف عالية وسرير ضخم عند الحائط البعيد. كانت إحدى زوايا الغرفة تضم منطقة جلوس كاملة مع خزانة كتب وتلفزيون بشاشة مسطحة كبيرة. في جميع أنحاء الغرفة كانت أثاث غرفة النوم مصممًا بشكل مناسب. كان في الزاوية الأخرى مكتب به كمبيوتر Apple ضخم بشاشة. كانت هناك أبواب مزدوجة تؤدي إلى خزانة ملابس. بمعرفة جيان، ربما لم يكن هناك أي شيء هناك. على يمين السرير مباشرة كان هناك باب يؤدي إلى الحمام الرئيسي.

في ظل أي ظرف آخر، كانت ديليا لتكون أكثر من سعيدة باستكشاف هذا المكان والاستمتاع بالرفاهية، لكن ليس اليوم. ففي منتصف الغرفة كانت كومة من حقائب السفر والنعال. لابد أنها ألقت بها هناك وزحفت إلى السرير. تذكرت أن جيان كان في السرير، ممددا عليه ونائما مثل الموتى.

فجأة لاحظت صوتًا خافتًا لغيتار يعزف على أوتاره، فنظرت حولها بحثًا عن جيان. لم يكن في السرير، وظنت أنه هو. لقد أخبرها عن جيتاراته. ابتسمت عند تذكرها. بدا الأمر وكأنه حدث منذ زمن بعيد، لكن ربما كان منذ ستة أو سبعة أشهر فقط. قررت ديليا الاستحمام. كانت تعلم أنه عندما تخرج إلى غرفة المعيشة سيتحدثان عن خطة هروبهما، وكان عقلها يعمل بشكل أفضل عندما خرجت للتو من الحمام.

اندهشت ديليا عندما رأت الدش. كان به عدة رؤوس دش تنبت من كل جانب وحتى رأس واحد من الأعلى كان يتساقط مثل المطر. استغرق الأمر منها بعض الوقت لمعرفة أزرار المقابض والإعدادات ولكن لم يمض وقت طويل قبل أن تخرج من الدش. ارتدت فستانًا بسيطًا للشمس، وضفرت شعرها المبلل للخلف في ضفيرتين من جلد التمساح واتجهت إلى غرفة المعيشة.

تذكرت ما قاله ستيفان عن الأوقات الآمنة لمغادرة غرفة النوم. لقد فهمت لماذا كانت غرفة النوم هي المكان الأكثر أمانًا. كانت الشقة بأكملها ذات تصميم مفتوح مع نوافذ مفتوحة كبيرة تصطف على الحائط الشرقي، وإذا كان جيان تحت المراقبة، فسيكون من السهل رؤية كل ركن من أركان الشقة باستثناء غرفة النوم. كان المدخل مفتوحًا على منطقة غرفة المعيشة، والتي تتقارب مع منطقة تناول الطعام. وقد تم دمج ذلك في المطبخ بواسطة جزيرة بها مقاعد. كان مخططه بالكامل عبارة عن حداثة سوداء وفولاذية. كان لدى جيان بيانو كبير بالقرب من المدخل وجيتارات تصطف على الحائط الغربي.

فتحت ديليا باب غرفة النوم ببطء لترى ما إذا كان الليل أم النهار. كانت النوافذ كلها مغلقة ولم تكن متأكدة من ذلك لكنها اعتقدت أن الأمر آمن بما فيه الكفاية مع إغلاق جميع النوافذ. خرجت لتجد جيان مستلقيًا على الأريكة وظهره مواجهًا لها وهو يعزف على جيتاره. كانت نغمة مبهجة بدت مألوفة بالنسبة لها.

عرف جيان بالضبط متى دخلت. سمع صرير الباب غير المحسوس، وصوت دقات قلبها القوية، وصوت أقدامها العارية على الأرضية الخشبية. بل إنه شم رائحتها وتفاعل جسده بالكامل معها. لم يُظهِر أي علامة على ملاحظته لها. ولم يلتفت ليرىها إلا عندما سمع صوتها الناعم. لم يكن صوت مغنية ولكنه كان حلوًا على الرغم من ذلك.

"أنا حقا لا أحب وجهة نظرك، وأنا أعلم أنك لن تتغير أبدا، لقد أزعجتني بموقفك، لقد حصلت على العقل للرحيل."

ابتسم ستيفان لرفيقته التي كانت ترتدي فستانًا قطنيًا خفيفًا ينسدل فوقها بشكل فضفاض. لقد لاحظ للتو مدى ضعفها، فقد فقدت بعض الوزن لكن اللمعان عاد إلى عينيها مما منحها توهجًا لا يتذكره أنها كانت عليه الليلة الماضية.

"أنا أحب هذه الأغنية" قالت بهدوء.

"إليزا دوليتل،" أجاب، "لم أكن أعتبرك شخصًا يستمع إلى موسيقى الهيبستر البريطانية."

هزت كتفيها بابتسامة وسارت لتجلس بجانبه على الأريكة الجلدية السوداء الفخمة. واصل جيان العزف ولم تستطع دي إلا أن تغني معه.

"لا يزعجني عندما..."

"وهوهوهوه" صافرت جيان مما تسبب في ابتسامتها.

"يُخرج أفضل ما فيّ عندما... تُظهِر خبرتك عندما ينتهي الليل دائمًا بقتال أنا متحمس لأنك ستكون بجانبي أنا أحب ذلك عندما... هل يمكنني الحصول على بعض ذلك من فضلك؟ إشباع احتياجاتي أحيانًا أعتقد أنني أكرهك نتصالح لذا ستكون بجانبي."

لقد ضحكوا على بعضهم البعض.

"لذا يجب أن يكون هذا... برانجلينا؟" سألت في إشارة إلى جيتاره، وهو جيتار صوتي باللونين الأسود والأزرق.

ضحك، "لقد تذكرت أسماءهم، لا هذا تشاك تشاك، برانجلينا وديريك جيتر على الحائط."

تبادلا النظرات وشعر جيان بقدر كبير من الامتنان. كان الشهر الماضي بمثابة الجحيم بالنسبة له. استيقظ وهو يتصبب عرقًا باردًا وذكره ضميره المزعج دائمًا بمدى فشله. مد جيان يده واحتضن خد دي.

"أنا سعيد جدًا لأنك هنا."

ابتسمت وهي تغطي يده بيدها وقالت بصوت هادئ: "أنا خائفة". كانت خائفة في المقام الأول على المستقبل.

"لا تكن كذلك،" حث جيان، "لن أسمح لأي شيء أن يؤذيك أبدًا. سأعتني بكل شيء. سأعتني بك."

تدفق الحب في قلب دي، وأخيرًا تمكنت من الاعتراف لنفسها بأنها تحبه أكثر مما توقعت. أرادت أن تخبره بنفس القدر ، بل وأكثر من ذلك، أرادت أن تسأله عما إذا كان يشعر بنفس الشعور. ماذا لو لم يكن كذلك؟ ماذا لو أحبها كأخت أو صديقة؟ نعم، لقد قبلها مرة واحدة، لكن هل يمكن أن تكون مهتمة كثيرًا؟ كانت قبلة بالكاد، أليس كذلك؟

فتحت فمها لتسأله عن مشاعره الحقيقية لكنها التزمت الصمت، "جيان... ما الذي حدث الليلة الماضية؟ ما الذي كنت تحت تأثيره؟" سألت بدلاً من ذلك.

دخلت شريحة من الخوف إلى عينيه ونظر بعيدًا، وأخذ يده بعيدًا عن خدها.

"حسنًا، أنا..." بدأ وهو يعبث بجيتاره. وضع الجيتار جانبًا وهو يتنهد. لم يكن يعرف كيف يقول ذلك. أراد أن يخبرها بكل شيء عن المخدرات، وماضيه، وخاصة عن كونه مصاص دماء، لكن الخوف جمد كلماته.

"كما ترى، العيش مع والدي كان جحيمًا." بدأ جيان. ألقت عليه دي نظرة غريبة لكنها سمحت له بالاستمرار. حول نظره إلى الطباعة على فستانها بينما استمر. "عندما كنت أصغر سنًا، حاولت أن أفعل كل شيء بشكل صحيح، حاولت... أن أتبع كل واحدة من قواعده الغبية حول كيفية تصرف رجال كونتييلو. من الواضح أنني كنت محكومًا بالفشل. عندما فشلت، كان دائمًا يهاجمني. ليس جسديًا لكنه كان دائمًا يخبرني بأشياء مروعة مثل "كنت عارًا على اسم كونتييلو". لقد حاولت بجدية أكبر لكنني كنت دائمًا أفشل." قال جيان بينما تصاعد الغضب بداخله.

"مع تقدمي في السن، أصبح العقاب أشد قسوة. كان يحبسني في هذه الغرفة العازلة للصوت لساعات وليس أيامًا. في تلك الغرفة بدأت..." توقف جيان. كان متأكدًا من أنها ستعتقد أنه مجنون. نظر في عينيها ولم ير شيئًا سوى القلق والتعاطف، لكن هذا يمكن أن يتغير. كل شيء بداخله يريد التوقف عن الكلام.

عندما رأى دي الألم على وجهه، أمسك بيده وضغط عليها. ابتسم جيان ابتسامة صغيرة واستمر في الحديث.

"في تلك الغرفة بدأت أسمع أصواتاً. كانت أشبه بضمير مزعج يخبرني بأنني أفشل، وأنني فاشلة وعار لساعات. وعندما بلغت السابعة عشرة بدأت أفكر بأنني سأفشل مهما فعلت. ذات يوم أخطأت في معادلة واحدة في اختبار الرياضيات، وكانت واحدة من مائة معادلة على الأقل، فصرخ والدي بكلمات مؤذية بينما جلست أمي تراقبني. لم تدافع عني على الإطلاق. أرسلني إلى الغرفة لمدة ثلاثة أيام على الأقل".

"جيان، هذا فظيع"، قالت دي وهي تأخذ يده في كلتا يديها.

"لذا، بمجرد أن سمح لي بالخروج، تسللت خارج المنزل واستقلت سيارة أجرة إلى ساوث بيتش وتسللت إلى نادٍ مظلل بشكل خاص. كانت هناك فتاة. أتذكر أنني كنت أعتقد أنها مثيرة للغاية، رقصنا كثيرًا واشترت لي مشروبين وأخذتني إلى منزلها وأنا ... حسنًا،" لم يعرف جيان كيف يشرح لها أنه كان يتغذى على الفتاة وتذوق لأول مرة دمًا مخدّرًا. كانت الفتاة تتعاطى الكوكايين وكان ذلك مختلطًا بالكحول في دمها مما جعله في حالة نشوة شديدة لدرجة أنه أغمي عليه واستيقظ عاريًا ومتشابكًا في الأغطية معها.

"لقد أعطتني أول جرعة من الكوكايين"، هكذا قال، "عندما كنت تحت تأثير المخدر، اختفت الأصوات وبصراحة كان شعوري جيدًا ألا أكترث لأي شيء طوال الليل. باختصار، استمر هذا لمدة عام. في كل مرة كنت أغادر تلك الغرفة، كنت أتسلل إلى الشاطئ الجنوبي. كانت أمي هي التي أمسكت بي. توسلت إليّ أن أتوقف، لكن الأوان كان قد فات بالنسبة لها لتبدأ فجأة في الاهتمام بي. ذهبت إلى والدي. كان غاضبًا. لقد أخرجني حرفيًا من المنزل وضربني كرجل لا يعرفني. تركني أنزف على العشب الأمامي. أغمي عليّ بسبب أسوأ ألم في حياتي".

"يا إلهي " تنفست دي بينما امتلأت عيناها بالدموع التي لم تذرفها. كانت تلك الدموع التي كان ينبغي لأمه أن تذرفها لكنها لم تخرج حتى لتشاهد ما يفعله زوجها بابنها الوحيد.

"في اليوم التالي استيقظت هنا، في هذه الشقة. لم يعد والدي يرغب في الارتباط بي بينما كان لا يزال يسيطر عليّ بشكل كامل. كان الأمر وكأن شيئًا لم يتغير، فبدلاً من أن أكون عالقًا في غرفة بمفردي، كنت في شقة. وهنا ساءت عادتي. منذ ما يقرب من ثلاث سنوات، استأجر والدي ستيفان لتتبعي."

ابتسم جيان لنفسه، "لقد كان جيدًا جدًا في عمله. بحلول عامه الأول، جعل الأمر أصعب وأصعب بالنسبة لي للوصول إلى الشاطئ الجنوبي. لقد أخذ سيارتي وحذر كل شركة سيارات أجرة في المدينة من اصطحابي. لقد وجدت طرقًا للحصول على... ما أريد بالقرب من هنا، لكن ستيفان وجد طريقة لقطع الطريق عليّ من هنا أيضًا. أخيرًا، كنت واعيًا على مضض. كان ذلك عندما قابلتك. لقد كنت حرفيًا أول صديق لي". ابتسم لنفسه مرة أخرى.

"ثم عندما اضطررت إلى تركك، عادت الأصوات أعلى وأكثر قسوة. حاولت أن أبقى هادئًا، لكن العلاج الوحيد للأصوات كان أنت والمخدرات. لم أستطع أن أتحملك، لذا لجأت إلى المخدرات. لسوء الحظ، لم تنجح المخدرات هذه المرة كما كانت من قبل. لقد خففت من حدة تحفظاتي. والشيء التالي الذي عرفته هو أنني كنت أطرق على نافذتك."

"أوه جيان"، قالت ردًا على اعترافه. لفَّت ذراعيها حوله وجذبته إلى عناق. ضمَّته بقوة وهي تبكي من أجله. ترك جيان نفسه ملفوفًا بين ذراعيها. شعور لم يستطع إيجاد الكلمات للتعبير عنه. لم يخبر أحدًا بذلك من قبل. لم يعرف أبدًا أي شخص قد يهتم ولو عن بُعد.

أخيرًا سمحت له دي بالرحيل، وأمسكت بيده. نظرت إليه قبل أن تضع قبلة ناعمة على معصمه الداخلي.

"لا تفعل ذلك بي مرة أخرى أبدًا." قالت بهدوء ولكن بإصرار.

"لن أفعل ذلك" وافق جيان، "طالما أنني أمتلكك، فلن أفعل ذلك."

***

لقد مر شهر كامل منذ أن رأت دينيس أختها آخر مرة. ربما كان هذا الشهر هو الأسوأ في حياتها، وقد شهدت دينيس بضعة أشهر مروعة. ومع حزن والدتها وحزنها، أصبح المنزل بأكمله أكثر حزنًا. حاولت دينيس البقاء خارج المنزل، لكن الخروج مع أصدقائها لم يكن ممتعًا. في معظم الأوقات كانت تريد فقط أن تتخبط في بؤسها.

لم تستطع فعل ذلك، فالتخبط في هذا الأمر لم يؤد إلا إلى أفكار حول مكان أختها، الأمر الذي جلب معها القلق والخوف على حياة أختها.

كانت المرة الوحيدة التي شعرت فيها بالسعادة إلى حد ما عندما كانت مع ستيفان. كانت تقضي الكثير من وقتها معه. وكلما رأته أكثر، قلّت جاذبيتها للمشهد الليلي. كانت تقضي معظم الليالي في منزل ستيفان وهي تتلوى على أريكته الفخمة وتراقبه وهو يطبخ لها. كان الأمر هادئًا وفاجأ دينيس بمدى شعورها بالسعادة.

كانت تراقبه وهو يقطع الخضراوات ويقليها بمهارة، وكان ينظر إليها بين الحين والآخر ليبتسم لها بسخرية. كانت ابتسامته الساخرة تبدو وكأنها في منزله. كانت دينيس تعلم أنه لا يزال على اتصال بجيان، لكنها كانت خائفة للغاية من السؤال عن أختها. كانت تخشى أن يقول لها أسوأ ما في الأمر. كانت تتخيلهما يعيشان في الشارع أو خارج سيارة، أو ربما ينامان في الحمام في محطة الحافلات. كانت تفضل أن تتخيل أختها في غرفة فندق في توسكانا تصبغ شعرها باللون الأشقر بينما يحاول جيان التوصل إلى أسماء وهمية لكليهما.

وصلت دينيس للتو إلى مجمع شقق ستيفان بعد انتهاء عملها واتجهت إلى مكانه.

"حبيبتي،" قالها على سبيل التحية وهو يفتح الباب ويجذبها إليه من خصرها بحركة واحدة. طبعت قبلة على شفتيه وهي تستمتع بملمسه. كان دائمًا ما تفوح منه رائحة عطر حلوة دافئة. كانت دينيس تعلم أن هذه الرائحة ستذكرها دائمًا بستيفان.

"لدي لك مفاجأة" قالها وهو يزأر على شفتيها.

"ما هذا؟" همست دينيس وهي تمرر يديها ببطء على جسده. شعرت برد فعله تجاهها. لقد فعلت ذلك عن قصد، وهي تعلم عزمه على "إبطاء علاقتهما". مررت يديها لأسفل ووضعت كفيها على فخذه.



استنشق بقوة وهو يسحب يدها وقال : "لا، ليس هذا" .

ضحكت دينيس قبل أن تطبع بضع قبلات صغيرة أخرى على شفتيه. ابتعد ستيفان ببطء متردداً في إنهاء عناقهما.

"انتظر هنا" قال وهو يسرع ليحصل على مفاجأته.

تنهدت دينيس عندما غادر، ووضعت أغراضها على الأريكة. لقد مر وقت طويل منذ أن مارست الجنس وكانت تتوق إليه. بل إنها كانت ترغب في ممارسة الجنس مع ستيفان. لقد أثارها بشكل لا يصدق وحتى حقيقة أنه يريد الانتظار حتى يصبحا حميمين أثارتها.

عاد ستيفان حاملاً شيئًا خلف ظهره، وابتسامة عريضة على وجهه.

"ما هذا؟" سألت وهي تميل إلى أحد الجانبين لتلقي نظرة خلفه.

"انتظري،" قال وهو يستدير حتى لا تتمكن من النظر، "أريد أن أرى وجهك عندما ترينه."

ابتسمت دينيس بشكل لا يمكن السيطرة عليه، "إذن أسرع، أريد أن أرى."

أخرج ستيفان ما يشبه الظرف من خلف ظهره.

"بطاقة عيد ميلاد؟" سألت دينيس بخيبة أمل قليلة، "عيد ميلادي لن يكون حتى الشهر المقبل."

ألقى ستيفان نظرة غاضبة عليها قبل أن يسلمها البطاقة. قلبتها دينيس في يدها. كان المغلف مختومًا بملصق صغير لامع. قلبته إلى الأمام وقرأته. كان مكتوبًا عليه "إلى نيس ماكجيس". حبس أنفاسها في رئتيها ودموعها لم تذرفها لسبب غير مفهوم. كانت ديليا تكتب بخط يدها، ولن يصفها سوى دي بشيء غبي مثل نيس ماكجيس.

"هل هي من أختي؟" سألت دينيس بصوت ناعم، فقط للتأكد.

أومأ ستيفان برأسه، "لقد أعطته لي الليلة الماضية."

"أين هي؟ هل هي بخير؟" سألت دينيس وهي تجلس ببطء على الأريكة. أشار ستيفان ببساطة إلى الرسالة.

فتحت دينيس الرسالة بسرعة وبدأت في القراءة: "مرحبًا نيس! أنا أشعر بالملل الشديد هنا! أنا مختبئة في شقة جيان. لم أر شيئًا بالخارج منذ شهر، أليس هذا أمرًا جنونيًا؟ إنه سجن جميل حقًا. إذا اقتحم طاقم تصوير الآن المكان من أجل برنامج MTV Cribs فلن أتفاجأ. هل ما زالوا يعرضون هذا البرنامج؟ مهما يكن، هل تعلم أن والد جيان كان ثريًا للغاية؟ أعتقد أنك تعلم ذلك لأن الرجل الغني الغبي فقط هو الذي يمكنه محاولة تنفيذ عملية قتل دون أن يكون جالسًا في السجن الآن".

"قال جيان إنه إذا غادرنا الآن، فسوف يفقد والده كل شيء ولن يكون لدينا أي حماية. يخطط لبيع أسهمه ببطء في شركة والده والاحتفاظ بالمال حتى يتوفر لدينا ما يكفي للهروب والاختباء. لذا، في الوقت الحالي، سأبقى هنا لبضعة أشهر. الأمر ليس سيئًا للغاية. لا أعرف أبدًا ما هو الوقت من اليوم. ساعتي الداخلية معطلة تمامًا. أنام نصف اليوم وأستيقظ في منتصف النهار. لا يستيقظ جيان قبل الساعة السابعة على الأقل. نقضي وقتًا قصيرًا معًا، يحضر دروسًا عبر الإنترنت ثم أنام بحلول الوقت الذي ينتهي فيه."

"نيس، لقد نفدت مني الأشياء التي يجب عليّ فعلها حرفيًا. لقد شاهدت كل حلقة من Doctor Who وMad Men على Netflix، وأنا قريبة جدًا من المستوى 282 في Candy Crush. في إحدى المرات، كنت أشعر بالملل الشديد لدرجة أنني قمت بتجديد مظهر جيان أثناء نومه. أعني بالتجديد أنني وضعت المكياج عليه، ورسمت أظافر أصابعه وقدميه، وقمت بتجعيد شعره بمكواة فرد الشعر. لقد نام طوال الوقت. لا تخبريه أنني أخبرتك بذلك. كلما سنحت لي الفرصة لرؤيتك مرة أخرى، سيتعين عليّ أن أريك الصور. هل تتذكرين كل الوزن الذي فقدته أثناء حزني على رحيله؟ لا أستطيع أن أقول إن كل ذلك قد عاد، لكنني أستطيع أن أرى مؤخرتي تكبر، ربما هذا شيء جيد".

"أفكر فيكم كثيرًا، أنتم وأمي، في الغالب. أفتقدكم وأتمنى أن تتفهموا سبب قيامي بذلك. لا أشعر بالندم على الذهاب مع جيان، لكنني أكره اضطراري إلى الاختيار. أريد فقط أن أتقدم بسرعة خلال هذا الجزء من حياتي وأن أصل إلى الجزء الذي يمكنني فيه أن أحظى بك وبجيان. أعترف أخيرًا لنفسي، أنا أحبه. الآن علي أن أكتشف ما سأفعله حيال ذلك. بالحديث عن الرجال الذين نحبهم، ستيفان رائع. فهو يحضر لي كل ما أحتاجه. حتى أن المسكين كان عليه أن يحضر لي السدادات القطنية. لم يستطع أن ينظر في وجهي عندما أعطانيها. لقد مت من الضحك. كما أحضر لي بعضًا من طعام أمي. لقد انهارت بالبكاء بمجرد أن أخبرني بذلك. أعتقد أن أمي توافق عليه، على الرغم من أنه... في الثالثة والثلاثين من عمره؟ على أي حال، من الأفضل أن تظلا معًا، فأنتما ثنائي لطيف وقد بدأت بالفعل في التخطيط لحفل زفافكما على موقع Pinterest. أحبك دي."

لم تدرك دينيس أنها كانت تبكي حتى انتهت من القراءة. سمعت صوت ديليا وهي تقرأ وشعرت أنها أقرب إليها من ذي قبل. ضحكت دينيس على الجزء الأخير ومسحت دموعها. نظرت نيس إلى ستيفان الذي انتظرها بصبر حتى تقرأه.

"لذا، كان عليك شراء سدادات قطنية لأختي"، قالت دينيس مازحة. ضحكت من الطريقة التي حول بها عينيه بتوتر وفرك عنقه.

"لقد أخبرتك بذلك." قال ببساطة مما جعل نايسي تضحك أكثر. أمسكت بيده وسحبته إلى الأريكة ووضعت قبلة على خده.

"شكرًا لك على كل شيء." همست على جلده. احتضنها غريزيًا. أمسكت به من ذقنه، وقربت شفتيه من شفتيها وطبعت قبلات عليها. استمرت في تقبيله بشكل أعمق، ولسانه يغوص في فمها. أمسكها بقوة أكبر وتسبب في رعشة تسري على ظهرها.

بعد أن قبلها، جلست دينيس وهي تلهث على حجره ووضعت يديها على صدره بينما استمرت في تقبيله. وجدت يدا ستيفان وركيها وجذبتها إليه بقوة، مستمتعًا بحرارة جنسها الذي كان قريبًا جدًا منه. كان يعلم أنه لا ينبغي له ذلك. كان عازمًا على أن يأخذ الأمر ببطء، لكن جسدها كان يشعر بالراحة تجاهه. لم يستطع تحمل الكثير.

"لقد كنت جيدًا جدًا معي ومع أختي،" تأوهت ضد شفتيه، "خلال ثاني أصعب وقت في حياتي."

"الثانية؟" سأل ستيفان وهو يطبع قبلات على رقبتها، "ما هي الأولى؟"

"سأخبرك لاحقًا" قالت قبل استعادة شفتيه.

لقد تشتت انتباه ستيفان بسبب قبلتها ومدى قوتها عليه، لكنه كان يعلم أنه يجب عليه التوقف.

"أخبريني الآن" قال لها بين قبلاتها.

"لا، لاحقًا" احتجت وهي تمرر يديها على جسده. ارتجف ردًا على ذلك.

ابتعد ستيفان عن قبلتها ومسح على خدها وقال بلطف: "يمكنك أن تخبريني بأي شيء".

تنهدت دينيس، "لا أريد التحدث عن ذلك، أريد فقط أن أشكرك... بشكل لائق" قالت الأخيرة بينما وجدت يدها الخطوط العريضة لذكر ستيفان في سرواله.

استجاب ستيفان وأخذ يد دينيس ووضع قبلة عليها، "هذا له علاقة بجمعيتك الخيرية، السبب الذي يجعلك تعطي المال أليس كذلك؟"

فجأة، انقلبت دينيس ، وخلعته من سرجها وجلست في مقعدها السابق.

"تحدث معي" قال ستيفان بعد دقائق من صمت دينيس.

"لماذا تريد أن تعرف؟" سألت بهدوء.

"لأنني أريد أن أعرف كل شيء عنك، وليس فقط الأشياء الجيدة. أريد أن أعرف مخاوفك وندمك أيضًا."

نظرت إليه دينيس، بتعبير قلق ونظرة متعاطفة. أخذت نفسًا عميقًا قبل أن تبدأ.

"كان عمري سبع سنوات ولكن ليس أكثر من ثماني سنوات عندما تعرضت والدتي لانهيار عصبي."

***

استيقظت ديليا أولاً كالمعتاد. ولأنها لم تجد ما تفعله، قررت أن تستمتع بحمام جيان الضخم. وإذا كانت صادقة، فقد كانت تلك هي المرة الوحيدة التي تكون فيها بمفردها حقًا. كانت تحب جيان أكثر فأكثر كل يوم، لكن الفتاة تحتاج إلى وقت بمفردها.

تركت الماء الدافئ يتدفق فوق جسدها وشعرت وكأنني في الجنة. لقد جربت كل الإعدادات في الدش لكن المفضل لديها كان الصنبور الذي يتساقط مثل الشلال من الحائط. تساءلت عما إذا كان جيان قد استخدمه من قبل. أغمضت ديليا عينيها وانحنت في الماء وهي تتخيله.

تخيلت جيان وهو يميل إلى الماء، وشعره المبلل يلتصق برقبته الطويلة ويتدفق على كتفيه، وجداول المياه تتدفق على صدره العريض، وعضلات صدره الصغيرة وحلماته البنية الفاتحة الصغيرة. راهنت على أن حلماته بنية اللون. استطاعت أن تتخيل الماء يتدفق إلى جذعه الطويل ويده بينما كان يداعب نفسه.

فتحت ديليا عينيها على مصراعيهما. لا ينبغي لها أن تتخيله بهذه الطريقة، لكن يا إلهي، هذه الفكرة جعلت حلماتها تتقلص.

قررت أن تدلل نفسها، فألقت نظرة سريعة على الباب قبل أن تتكئ إلى الوراء في الماء المهدئ. وجدت يداها حلمتيها بينما فكرت في جيان مرة أخرى.

تخيلت يديه على يديها، تنزلق فوق كتفيها وتنزل إلى ثدييها قبل أن تستقر عند خصرها وتجذبها إليه. شعرت بصلابته على بطنها، وإدراكها أنها كانت السبب في ذلك جعلها تبتل. حاصرت يديه مؤخرتها بينما نزلت شفتاه على شفتيها.

أطلقت ديليا أنينًا بصوت عالٍ، وتردد صدى صوته في الحمام، فأعادها إلى الواقع. توقفت وهي تقفز لتسمع ما إذا كان جيان قد استيقظ . وعندما أدركت أنه لم يستيقظ، دفنت يدها بين ساقيها وهي تفكر في جيان.

لم يكن جيان متأكدًا مما أيقظه، لكنه استيقظ ليلاحظ أن دي ليست في السرير. فبحث في الغرفة عنها ولاحظ صوت المياه الجارية. ابتسم جيان لنفسه، لقد أحبت ذلك الدش. وبغض النظر عن المكان الذي تأخذهم إليه الحياة، فقد وعدها جيان أنه سيشتري لها ذات يوم دشًا مثل ذلك تمامًا.

ورغم أن الأمر كان غير محسوس ومستحيلاً تماماً بالنسبة لإنسان، إلا أنه كان يسمع أنفاس ديليا التي أصبحت سطحية ونبضات قلبها المتسارعة عبر باب الحمام. وكان أول ما خطر بباله أنها تعاني من نوبة قلق. وكان جيان على وشك النهوض والاطمئنان عليها عندما سمع أصوات المواء الناعمة التي بالكاد يمكن سماعها فوق صوت المياه الجارية.

في اللحظة التالية، كان على بُعد همسة من الباب المغلق. هل كانت تفعل ما كان يعتقد أنها تفعله؟ لقد أثاره على الفور وبشكل مؤلم. أسند رأسه إلى الباب وتساءل عما كانت تفكر فيه، وما الذي أثارها.

سمع أنفاسها تتسارع ثم توقف لفترة طويلة، وكأنها تحبس أنفاسها. كانت في ذروة النشوة الجنسية، وتسببت هذه المعرفة في وخزة من الإثارة تهز جسد جيان. أخيرًا، تنهدت وسمع الماء يتوقف. ركض جيان عائدًا إلى السرير، متخيلًا فقط ما ستفعله ديليا إذا تم القبض عليه هناك.

بعد بضع دقائق، خرجت ديليا من الحمام وهي ملفوفة بمنشفة. وعندما رأته، ألقت عليه نظرة مندهشة.

"أنت مستيقظ؟" سألت.

"نعم،" قال جيان أسرع من المعتاد على الأرجح. بدا وكأنه يشعر بالذنب. هز رأسه عقليًا.

"أوه،" قالت قبل أن تختفي داخل خزانة الملابس.

أخذ جيان نفسًا عميقًا، ورفض انتصابه أن يتلاشى. لم يستطع التخلص من فكرة ديليا وهي تستمتع بنفسها في الحمام، وأنينها الناعم وأنفاسها المتقطعة. كانت الأفكار المثيرة، وأحيانًا الشاذة، التي دارت في ذهنه تجعله يشعر بالدوار من الإثارة.

"يا إلهي ! جيان!" سمعها تقول من الخزانة، مما أخرجه من أفكاره

"نعم؟"

كان بإمكانه أن يسمع ضحكتها، وقالت: "انتظري لحظة واحدة".

بعد دقيقة أخرى خرجت ديليا مرتدية بنطال جينز ضيق داكن اللون يلتصق بساقيها وقميصًا من نوع AC/DC. كان شعرها المبلل المجعد يتساقط على كتفيها وابتسامة مرحة على وجهها.

"ماذا؟" سأل جيان مبتسما لكنه لم يفهم النكتة.

"هذا لا يبدو مألوفًا؟" سألت وهي تدور.

"هذه ملابسك، أستطيع أن أقيس لك ملابسك، أليس هذا مضحكا؟"

عند النظر عن قرب، لاحظ جيان كيف استقر القميص بشكل غير مريح على صدرها، غير معتاد على استيعاب الثديين، وكيف كانت أرجل الجينز تتكتل حول كاحليها بشكل مفرط. ربما كان ذلك لأنه كان مثارًا بالفعل، لكن لا بد أن هذه كانت أكثر ما بدت عليه من إثارة على الإطلاق، ومعرفة أن ملابسه هي التي احتضنت جسدها بشكل مغرٍ أثارته أكثر.

"حسنًا، إنهم بالتأكيد لا يناسبونني بهذه الطريقة." قال جيان بصوت أجش.

ضحكت دي إما لأنها لم تلاحظ النبرة الأجش في صوته أو لأنها اختارت تجاهله، وقالت: "سأتغير".

"لا، استمر بذلك" قال جيان غير قادر على المقاومة.

"هل أنت متأكد؟" قالت دي وهي تبدأ في الصعود إلى السرير.

"نعم، أنت ترتديه بشكل أفضل مني على الإطلاق." هذا جعلها تضحك.

"إذن ما هو الجدول الزمني اليوم؟" سألت وهي تطوي ساقيها تحتها قبل أن تجلس بجانبه.

حسنًا، اعتقدت أنني قد أستمع إلى تنفسي قليلًا ثم أحدق في الجدران وبعد ذلك ربما أستمع إلى تنفسك حتى أسقط من ثقل الملل.

"ممم، هل يمكنني الانضمام إليكم؟" سألت وهي تضحك على سخافتهم.

"لا أعلم، لدي جدول زمني ضيق." قال

ضحكت وقالت "أنت على حق، ربما سأكتب لنايس رسالة أخرى".

ساد الصمت بينهم عند ذكر أخت دي. كان ذلك بمثابة تذكير بمحنتهم. قال جيان بصدق: "أنا آسف".

"لا تقلق، لقد كان اختياري أن آتي إلى هنا وأنا متمسك بهذا الاختيار. الأمر فقط أنني أفتقدها. أشعر بالندم نوعًا ما على كل تلك الأيام التي كنا نأتي ونذهب فيها دون أن نتحدث مع بعضنا البعض. لقد كنت أعتبر وجودها بالقرب مني أمرًا مفروغًا منه".

"أحسدك على ذلك"، قال جيان، "لا أتذكر الكثير من تلك الليلة التي أتيت فيها، لكنني أتذكر وجه دينيس. كانت ستقتلني مباشرة لأنني أعرضك للخطر".

ابتسمت دي عند تذكرها.

"يبدو أنكما قريبان جدًا." تابع جيان.

قالت دي: "نحن... نوعًا ما، عندما نمر ببعض الأوقات الصعبة معًا، فإنك تشكل رابطًا أقوى من الرابطة الأخوية. كانت هناك نقطة في حياتنا حيث كنا نعتمد على بعضنا البعض من أجل البقاء".

"ما هي تلك الأوقات؟" سأل جيان بهدوء.

"أنا... إنها قصة طويلة، لا تريد سماعها." قالت دي وهي تحول نظرها بعيدًا عنه إلى شيء في الطرف الآخر من الغرفة.

"لأن لدي مكانًا ما لأذهب إليه"، قال جيان ساخرًا. "يمكنك أن تخبرني، أنت تعرف كل شيء عن ماضيّ المظلم".

"لقد حدث ذلك عندما تعرضت والدتي لأول انهيار عصبي. كان ذلك قبل تشخيص إصابتها بالاضطراب ثنائي القطب. كانت تعاني من الهوس الاكتئابي. كنت صغيرًا جدًا، ربما في السابعة أو الثامنة من عمري. كان أخي الذي كان في السادسة عشرة يلعب ألعاب الفيديو بصوت عالٍ، وكانت دينيس غاضبة من والدتي بشأن شيء لا أتذكره وكنت أبكي لأنني خدشت ساقي. أعتقد أن والدتي شعرت بالإرهاق. كان لديها ثلاثة ***** يريدون كل منهم شيئًا وكانت لديها وظيفتان لتغطية نفقاتها.

مهما كان السبب فقد هاجمتني. لقد صفعتني، أعتقد أنها كانت تحاول أن تجعلني أتوقف عن البكاء. أتذكر أن كل شيء أصبح صامتًا ثم بكيت بصوت أعلى من أي وقت مضى. ثم أمسكت بي من حلقي وثبتتني على الحائط. أتذكر أنني كنت خائفة. اعتقدت أنني فعلت شيئًا جعلها تكرهني. سحبها أخي مني. بدا الأمر وكأنها في حالة ذهول لأنها بمجرد أن تركتني استمرت في قول "ماذا أفعل؟". بدأت في البكاء ثم غادرت. ركبت السيارة وانطلقت.

"هكذا بدأت القصة. لم تعد تلك الليلة ولم تظهر خدمات حماية الطفل إلا في الليلة التالية لتخبرنا أن والدتي قد أدخلت نفسها إلى مؤسسة نفسية. كان لدينا ساعة واحدة لحزم كل أغراضنا لأنهم لم يعرفوا المدة التي ستبقى فيها هناك. لقد فقدت حضانتنا. كان من المقرر أن يبقى أخي مع خالتي ليزا بينما كان عليّ أنا وأختي أن نعيش مع والدي. لم نره إلا في أعياد الميلاد وعيد الميلاد، لذلك بالكاد عرفناه.

يمكنك أن تقول أنه لم يكن معتادًا على وجود الأطفال حوله. كان يعيش مع رجلين آخرين في منزل مكون من أربع غرف نوم. أعتقد أنهم كانوا أفضل أصدقائه. لم يفعل شيئًا أكثر من إبقائنا على قيد الحياة، كما تعلم. كنا نتناول الحبوب كل صباح وكان ينسى دائمًا أن يعد لنا الغداء وفي كثير من الأحيان كنا نتناول الحبوب مرة أخرى على العشاء. كان هذا هو الشيء الوحيد الذي أعرف كيف أصنعه عندما كنت طفلاً. ومع ذلك، في عطلات نهاية الأسبوع، كان يُسمح لنا بالإقامة في منزل إحدى خالاتنا مع أبناء عمومتنا. كانت تلك أفضل الأوقات. كنا نتناول وجبات كاملة، ونذهب إلى الحديقة وكان لدينا أشخاص نلعب معهم بخلاف بعضنا البعض ولم يكن أحد يصرخ علينا لنغلق أفواهنا.

الجزء السيئ الوحيد كان ويل. لن أنسى وجهه أبدًا. كان أحد زملاء والدي في المنزل. كان رجلاً قصير القامة ويداه متعرقتان ورأسه أصلع. كان دائمًا موجودًا، الآن عندما أعود بالذاكرة إلى الوراء، كان الأسوأ. أتذكر أنني استيقظت في منتصف الليل لأجده يغادر الغرفة التي تقاسمناها أنا ونيس.

في أحد الأيام، دخل ويل ووالدي في شجار. لم أكن أعرف سبب الشجار، لكنني أتذكر أن والدي لكمه بقوة حتى سقط أرضًا. ثم نهض وقال لوالدي أن يرحل ويأخذ معه "هؤلاء الأوغاد الصغار". أتذكر بوضوح أنه قال ذلك ولم أكن أعرف ماذا يعني حينها.

***

جلست دينيس على الجانب الآخر من الأريكة من ستيفان. لم تستطع النظر في عينيه. في كل مرة كانت تفكر في هذا الوقت من حياتها، كانت تشعر بالقذارة والرخيصة وطوفان من العار.

" دي، كانت المفضلة." قالت وهي تنظر إلى الأريكة. "الرجل، ويل، كان يحدق فيها دائمًا بعينيه المخيفتين اللعينتين. آه، أكرهه، لقد بدأ كل هذا الهراء. دخل في شجار مع أبي وطردنا. عشنا في السيارة لمدة أسبوع كامل قبل أن نعود. كنا نعرف أنه من الأفضل عدم السؤال عن شؤون "الكبار" ولكننا كنا ممتنين فقط لعودتنا إلى المنزل. ثم في الليلة الثانية في المنزل، جاء أبي إلى الغرفة في منتصف الليل. تظاهرت بالنوم.

"لقد أيقظ دي وأخذها بعيدًا. شعرت وكأنها مرت فترة طويلة قبل أن تعود. وبدلاً من أن تستلقي على السرير وتنام، لفَّت ذراعيها حولي ولم تتركني. لم ينم أي منا تلك الليلة. وفي الليلة التالية فعل ذلك مرة أخرى. حاولت أن أسألها عما حدث لكنها بكت. في ذلك الوقت، كنت أعلم أن الأمر ليس جيدًا، لكنني ما زلت لا أستطيع إلا أن أشعر بالاستبعاد، ناهيك عن الليلة الثانية التي حدث فيها ذلك، عادت دي بدمية باربي جديدة تمامًا. لم تلعب بها."

***

قالت دي بهدوء: "كانت الليلة الأولى هي الأسوأ". استلقت على بطنها بجوار جيان. لم تجرؤ على النظر إليه، ولم تنظر إلى أي مكان. أغمضت عينيها على أمل أن تروي ما حدث بسرعة.

"ركع والدي أمامي عندما وصلنا إلى الرواق. إنه طويل القامة حقًا، وكان عملاقًا بالنسبة لي عندما كنت أصغر سنًا. وجهه بيضاوي مثل وجه نيس ولديه شفتها العلوية الرفيعة. أتذكر أنه سألني عما إذا كنت أحبه. أومأت برأسي من باب التوقع. سألني عما إذا كنت أحب نيس.

"ما الذي حدث لنيس؟" سألت بسرعة.

"لا شيء يا عزيزتي، كل ما أحتاجه منك هو خدمة. إذا فعلت هذا، يمكننا البقاء في هذا المنزل. سيتمكن أبي من إطعامك كل يوم، لكن عليك أن تفعلي هذا من أجلي. لا يمكنك إخبار أحد، لا نيس، ولا أمك، ولا أخاك أو معلميك، لا أحد".

"ماذا علي أن أفعل؟" سألت بصوت خافت. ظهرت على وجهه نظرة لا أستطيع وصفها، مزيج من العزم والندم.

"عليك أن تذهب إلى هناك وتفعل أي شيء يطلبه منك العم ويل، حسنًا؟ عندما يقول لك أنه يمكنك المغادرة، لا يمكنك إخبار أي شخص بما حدث. إذا فعلت ذلك، فسنخسر كل شيء. لن يكون لدينا منزل ننام فيه وستأخذك خدمات حماية الطفل بعيدًا. لن ترى والدتك أو نيس أو أخاك مرة أخرى. هل تفهم؟"

أومأت برأسي وأنا على وشك البكاء. لقد نجح في بث الخوف من الشيطان بداخلي.

قالت دي ثم توقفت لتبتلع الكتلة التي كانت تتشكل في حلقها: "ويل، لقد جعلني أخلع ملابسي وأقف أمامه بينما كان يلمس نفسه. لم أكن متأكدة مما كان يحدث ولكنني كنت أعلم أنه ليس على ما يرام. لقد لمسني، ويديه الساخنتان المتعرقتان على بشرتي. كانت رائحة أنفاسه مثل الروم والسجائر. هذا كل ما فعله. لقد فعل ذلك في الليلة التالية وفي الصباح التالي أعطاني دمية لكوني "فتاة جيدة". لقد كرهت تلك الدمية. في كل مرة نظرت إليها، كنت أشعر بيديه عليّ وأنفاسه على رقبتي".

"استمر الأمر لشهور. في بعض الأسابيع كنت أراه كل ليلة وفي أسابيع أخرى لم أراه على الإطلاق. أعتقد أن ويل كان جشعًا أو ربما كان على والدي سداد بعض الديون أو لا أعلم، لكن في إحدى الليالي لم يأت والدي من أجلي بل جاء من أجل دينيس. بكيت تلك الليلة، أكثر من بكائي من أجل أي شيء أو أي شخص. كانت المرة الأولى التي أصابني فيها نوبة قلق. اعتقدت أنه يتعين علي تحمل هذا، اعتقدت أنه يتعين علي القيام بذلك من أجل دينيس ومن أجل والدي. إذا بدأت دينيس في الذهاب إليه أيضًا، فماذا يعني كل هذا؟ لم أستطع أن أفهم الأمر. لماذا كان علينا أن نكون معًا...؟"

توقفت دي وكأن المشاعر كانت جديدة. لم يكن جيان معتادًا على التعامل مع مشاعر أي شخص سوى مشاعره، لكنه كان يعلم أنه يجب عليه أن يفعل شيئًا. مد يده ليمسح كتف دي، لكنها تراجعت على الفور، وانفتحت عيناها.

قالت: "أنا آسفة"، ورأى جيان في عينيها ما لم يتخيل قط أنه سيراه هناك. رأى فراغًا شاسعًا ومظلمًا. أعطت دي إجابة خجولة صغيرة، وكأن الفراغ قد اختفى ودُفن عميقًا حيث تركته.



***

"عندما جاء والدي من أجلي، كنت خائفة للغاية. من ما رأيته من ديليا لم يكن الأمر جيدًا. لم تتحدث عن الأمر قط، لذا لم يكن لدي أي فكرة عما أتوقعه. بعد أن انتهى الأمر، لم أشعر بشيء سوى الغضب". قالت دينيس. شعرت بستيفان يقترب منها لكنها لم ترغب في رؤية ما تحمله عيناه. لم ترغب في رؤية الاشمئزاز أو الشفقة التي كانت تعلم أنه يجب أن تكون موجودة هناك.

"لقد كرهت أبي لأنه أجبرني على فعل ذلك، وكرهت ويل لما فعله، وكرهت نفسي لعدم امتلاكي القوة الكافية لفعل أي شيء حيال ذلك. وكلما تكرر الأمر، زاد غضبي. واستمر الأمر لمدة عام كامل، وأردت بشدة أن أخبر خالاتي بأن يخبرن أي شخص، لكنني كنت أخشى فقدان أختي أكثر. وبعد عام، سُمح لأمي أخيرًا برؤيتنا، في زيارة تحت الإشراف. لم أكن سعيدًا برؤيتها أبدًا كما كنت.

"لقد تغير هذا الأمر بمجرد أن أخبرتنا أنها لا تستطيع اصطحابنا معها إلى المنزل. بدأت دي تتنفس بصعوبة عندما غادرت. سقطت على الأرض وهي تتنفس بصعوبة وتبكي حتى لا تغادر أمي. في تلك اللحظة بلغ غضبي ذروته. كنت سأفعل شيئًا حيال ذلك . لقد أدركت أن الأشياء لا تتغير إلا إذا قمت أنت بنفسك بتغييرها."

"في تلك الليلة عندما جاء والدي لإحضار ديليا، جلست في سريري، بدلاً من التظاهر بالنوم ، وناديته.

قلت له "كيف تنام ليلًا وأنت تعلم ما يفعله بفتياتك الصغيرات؟" نظر إليّ بنظرة تهدف إلى إسكاتي. لم أستسلم ، لم أكترث لمشاعره، فقد كانت كراهيتي له قوية للغاية.

قالت ديليا والخوف واضح في عينيها: "دينيس، لا تفعلي ذلك!" كانت تخشى انفصالنا أيضًا. أدركت حينها أنهم هددونا بذلك لإبقائنا صامتين، لكنني أفضل الانفصال عن أختي وأن أعيش معها حياة سعيدة بدلًا من تحمل الجحيم معًا.

"أنت جبان!" قلت لأبي. "لقد سمحت للناس أن يأخذوا كل شيء منك! أنا سعيدة لأن أمي تركتك! أنت لا تستحقها ولا تستحقنا! أنت تستحق أن تموت وحدك! لا! أنت تستحق أن تسمح للعم ويل أن يفعل بك ما يفعله بنا كل ليلة أخرى. أنا أكرهك!" كنت أصرخ، وفي اللحظة التالية صفعني والدي.

"كان رأسي يدور، وشعرت بطعم الدم. وقبل أن أتمكن من البكاء من الضربة الأولى، ضربني مرة أخرى. ثم سمعت من الجانب الآخر من الغرفة صوتًا قويًا. ومن خلال عينيّ المغمضتين بالدموع، رأيت دي تلتقط الأشياء وتلقي بها على والدنا".

***

ضحكت ديليا بهدوء عند تذكرها، "أتذكر أنني كنت ألتقط أي شيء حولي وألقيه. لا أستطيع أن أقول ما الذي حدث لي، لكن صوت الضربة القوية التي أحدثها وهو يضرب دينيس أطلق شيئًا بداخلي. كنت أرمي الدمى والكتب وأي شيء تلمسه يداي حرفيًا. استدار نحوي ولف يده حول حلقي وضغط عليها.

"قبل أن أفقد وعيي، سمعت صوت اصطدام قوي ثم رأيت زجاجًا ينكسر. أمسكت دينيس بمصباح وألقته بقوة كافية لتحطيم ظهر والدي. سقط وارتطم رأسه بعمود السرير. ركضت دينيس نحوي واحتضنتني بقوة. بدأت أعاني من نوبة قلق أخرى عندما سمعت خطوات شخص ما قادمًا في الرواق. لم تتركني دينيس لكنني كنت أعلم أنها كانت خائفة أيضًا، كان قلبها ينبض بقوة. انفتح الباب واستعدنا لغضب ويل.

"كان ديريك. كان زميل والدي في السكن. لم يكن يعلم ما الذي يجري، لكن دينيس تمكنت من إقناعه بأخذنا إلى منزل عمتي ليزا. في اليوم التالي، جاء والدي لاصطحابنا إلى منزل عمتي ليزا، لكنها رفضت تمامًا تسليمنا. وهددت باستدعاء الشرطة. كانت عمتي تعتقد أنه ضربنا بسبب وجه نيس المتورم. لم نخبرها أو أي شخص آخر بالحقيقة. بعد أسبوع، حصلت والدتي على حضانتنا بعد أن أثبتت استقرار حالتها على الدواء".

"أمك لا تزال لا تعلم؟" سأل جيان. لم يستطع أن يتخيل ما الذي يتطلبه الأمر لإبقاء شيء كهذا سرًا لفترة طويلة.

"لا، إنها تعتقد أن والدي كان يضربنا، إنها تشعر بأنها أسوأ أم في العالم، وهي ليست كذلك. إذا علمت بما سمح له أن يحدث، فقد يؤدي ذلك إلى نوبة أخرى."

لقد ساد الصمت لبعض الوقت. لم يكن لدى جيان أي فكرة عما يجب فعله أو قوله، لكنه كان يعرف شيئًا واحدًا. لم يشعر قط بمثل هذا الغضب الشديد والكراهية تجاه شخص لم يقابله قط. لقد تسلل هذا إلى داخله.

"لو أتيحت لي الفرصة ولو لثانية واحدة، سأقتلهم ولن أشعر بأي شيء حيال ذلك. لو فعلت ذلك..." قال جيان وهو يتوقف عن الكلام. لم يكن إخبارها بكل الطرق التي يريد أن يؤذوا بها مثلها مفيدًا. لف ذراعه حول ديليا برفق وجذبها إلى حضنه.

لم يكن بوسعه أن يفعل أي شيء بشأن الماضي، سوى التأثير على المستقبل. وإذا حاول والد ديليا أو أي شخص من ذلك الجزء من حياتها الدخول إليه مرة أخرى، فسيكون مصيرهم انتقامًا لم يروا له مثيلًا من قبل.

***

بعد أن سمع ستيفان عن ماضي دينيس وأقنعها بأنه لا يقلل منها، قدم لهما العشاء وجلسا على الأريكة لمشاهدة فيلم. فكر في نفسه، كيف كان محظوظًا إلى هذا الحد ليحصل على زوجة مثلها؟ كانت جميلة ومرحة ومغرية ولكنها كانت أيضًا قوية وعملية وشجاعة. كانت كل ما قد يرغب فيه. أدرك مدى عمق حبه لها.

لقد أنهى صوت رنين هاتفه المحمول متعته. لقد نامت دينيس بجانبه وحاول انتزاع الهاتف من جيبه دون أن يوقظها. وعندما نجح أخيرًا رأى أنه جيان. تنهد بعمق. لقد كانت الساعة تقترب من الثالثة صباحًا، فماذا يريد؟

"مرحبا؟" أجاب بفظاظة.

"الحمد *** يا ستيفان، أنا بحاجة لمساعدتك. لقد أخطأت. لقد أخطأت بشدة!"

"انتظر، انتظر، اهدأ، كيف أخطأت؟" سأل

"يا إلهي! إنها لا تريد التحدث معي. إنها محبوسة في الحمام وتعاني من نوبة قلق ولا تريد فتح الباب."

"واو، ماذا حدث، اشرح ذلك أولاً." قال محاولاً فهم تمتمة جيان.

"لقد أمسكت بي ديليا ومعي كيس من الدم. اعتقدت أنها نائمة. ذهبت إلى المطبخ وأمسكتني وأنا أشرب من الكيس، فشعرت بالذعر. حاولت أن أشرح لها ما كنت أفعله لكنها لم تصدقني. لذلك أريتها أنيابي و-"

"ماذا فعلت؟ لماذا فعلت ذلك؟"

"لقد اعتقدت أنني مجنون، وأنني أعاني من اضطراب عقلي وأنني فقدت أعصابي. كنت أحاول إقناعها بأنني عاقل وأن ما أقوله صحيح، لكنها انقلبت. لم تستمع إلي ولم تسمح لي بلمسها وركضت إلى الحمام. من فضلك، أنا بحاجة إلى مساعدتك."

لم يكن ستيفان مندهشًا، فقد سارت الأمور تقريبًا كما توقع. ولأن ديليا تعيش في مثل هذه المساحة الضيقة، كان من المؤكد أنها ستكتشف ذلك قريبًا، وكان يعلم أن جيان سيتعامل مع الأمر بكل اللباقة والدقة التي يتمتع بها، والتي اتضح أنها لا تتمتع بأي قدر من اللباقة والدقة.

قال ستيفان وهو يغلق الهاتف: "أنا في طريقي". الآن عليه أن يفكر في الطريقة التي يمكنه من خلالها تقديم المساعدة.





الفصل 7



ملاحظة المؤلف: مرحبًا بالجميع، إليكم الجزء التالي. لقد تلقيت جميع رسائلكم الإلكترونية وتعليقاتكم وأقدرها جميعًا، فهي دافعي للاستمرار في الكتابة. آمل أن تستمتعوا بهذا الجزء وألا تستسلموا لي. وداعًا يا جميلات

*****

كانت مثل هذه الليالي هي التي أحبتها أناليز وكرهتها في الوقت نفسه. جلست على شرفة الاستوديو الخاص بها. كان الليل عاصفًا وكان هواء جنوب فلوريدا الدافئ الرطب مريحًا. كان القمر مرتفعًا في السماء وكانت أناليز تنظر إليه كثيرًا وهي تتأمل إلى أين قادتها حياتها. كانت تفتقد ابنها. كان وجهه يطفو في وعيها. لم يكن الوجه المهزوم والمصاب هو الذي أزعج عقلها لفترة أطول. كانت صورة الصبي اللطيف ذي العينين اللامعتين بنظرة والده ومراقبة والدته الهادئة. كانت تريده أن يعود، وأن يحتضنه مرة أخرى.

نظرت أناليز إلى اللوحة أمامها ورأت ذلك الوجه يبتسم لها. لقد وثقت بولدها الصغير لدى دورانتي، وجزء منها ما زال يثق به، ولكن مع تلك الثقة نشأ ألم شوق في قلبها. تحولت اللوحة إلى وجه ابنها البالغ من العمر ثلاثة وعشرين عامًا في مخيلتها، فأبعدت نظرها. كانت هذه هي نفس الشرفة التي وقفت منها لمشاهدة دورانتي وهو "يعاقب" جيان.

كانت كل ضربة مبللة ودموية تضرب قلبها بشدة، لكنها أقنعت نفسها بأن هذا كان للأفضل. والآن، لم تعد قادرة على إقناع نفسها بذلك. شاهدت دورانتي، الملطخ بدماء جيان، وهو يتسلل بغضب إلى المنزل، واثنان من رجاله يحملان جسده فاقد الوعي ويسحبانه بعيدًا. ندمت على تلك الليلة لأنها كانت آخر مرة ترى فيها جيان.

سمعت صوتًا قادمًا من الأبواب الفرنسية، واستدارت لتجد زوجها واقفًا عند الباب. ابتسمت بحزن عند ظهوره. كان يرتدي ملابس أنيقة في العادة، لكنها كانت تحب رؤيته مفتوح الأزرار وشعره الأسود المتموج مبعثرًا بعض الشيء وواضحًا في وجهه. لم يكن يبدو مثل الطاغية الذي كان معروفًا به.

"دولتشيزا" قالها مخاطبا إياها باللغة الإيطالية.

"أحبك" أجابته بينما كان يتجه نحوها.

"أفتقده"، قالت بلغتها الأم، وهي نسخة قديمة من اللغة الإيطالية، وهي اللغة التي لا يفهمها إلا زوجها.

أومأ دورانت برأسه معربًا عن قدر من التعاطف. ومد يده فأخذتها دون تردد. رفعها ولفها بين ذراعيه.

"لقد وثقت بي" قال بهدوء مع احترام أظهر مدى معرفته بمشاعرها.

"دولتشيزا أموري، ابني، الذي أعطيته لي، لقد اعتنيت به على مدى السنوات الثلاث الماضية. نعم، كنت قاسية عليه ولكن كان ذلك لتقويته، ولتحويله إلى رجل. لقد وفرت له كل ما هو ممكن وساعدته. يسعدني أن أخبرك أنه بخير. لقد سعى جاهدًا لجعلي وأنت فخورين."

"هل فعل ذلك؟" سألت أناليز بحزن. كيف يمكنها أن تكون متأكدة من أي شيء قاله . "لم أتحدث إليه منذ رحيله. من الصعب حتى أن أصدق أنه لا يزال على قيد الحياة".

ابتعد دورانتي لينظر في عيني رفيقته. ابتسم لها ابتسامة صغيرة ساخرة أخافت أناليز للحظة. "اسأليني يا دولتشيزا؛ اطلبي مني أي شيء في هذه اللحظة وسأعطيك إياه".

تحولت ابتسامته من شريرة إلى معدية عندما أدركت ما كان يعرضه عليها. "أحب حياتي، هل يمكنني التحدث معه؟ هل يمكنني رؤيته؟"

"نعم" قال وهو يطبع قبلة على جبينها.

"الليلة؟" دفعت.

ضحك وهو يقبلها مرة أخرى. "لسوء الحظ ليس قريبًا ولكن قبل نهاية العام"

******

راقب ستيفان جيان وهو يسير ذهابًا وإيابًا في غرفة نومه لبعض الوقت قبل أن يكشف عن نفسه.

"لقد أخذت وقتك هناك، أليس كذلك؟" قال جيان مازحا بمجرد أن رأى ستيفان.

"لا تكن وقحًا، أنا في صفك." قال ستيفان وهو يتجه إلى باب الحمام.

كان بإمكانه أن يرى أن ديليا كانت في الحمام تتجول ذهابًا وإيابًا كما كان جيان.

طرق ستيفان، "ديليا، أنا ستيفان"

بعد بضع ثوانٍ، انفتح الباب ببطء ونظرت ديليا إلى الخارج. تنهدت بارتياح وهي تتراجع لتسمح له بالدخول.

"لقد سمحت له بالدخول ولم تسمح لي بالدخول؟! أنت بالكاد تعرفينه!" صرخ جيان بإحباط عندما رآها.

"أعلم أنه ليس وحشًا أو شخصًا مجنونًا!" ردت عليه. لم يبدو أن جيان قد تأذى من هذا التصريح كما ظن ستيفان ، بل بدا أكثر استفزازًا من أي شيء آخر.

"إنه ليس وحشًا؟! خمن ماذا يا عزيزتي، إنه-"

"اصمت يا جيان. ابحث عن مقعد في مكان ما!" صاح ستيفان قاطعًا إياه قبل أن يتسلل إلى الحمام.

"ماذا سأفعل؟" سألت ديليا بهدوء عندما أغلق ستيفان الباب خلفه، "لقد تخليت عن كل شيء من أجله والآن..."

"والآن، ماذا؟" سأل ستيفان وهو يجلس على مقعد المرحاض ليراقب ديليا وهي تتجول ذهابًا وإيابًا. بدت متوترة بعض الشيء، وربما محبطة، وخائفة بعض الشيء، لكنها لم تكن هستيرية كما اشتبه ستيفان.

"الآن أصبح... مجنونًا. هل هو كذلك؟ أعني أنه يعتقد أنه مصاص دماء أو ربما هو كذلك. لديه أنياب، ستيفان! هل تعلم؟ بالطبع كنت تعلم، لقد حاولت تحذيري لكنني كنت... غبيًا جدًا."

"كما تعلمين،" قال ستيفان بهدوء على أمل أن تفعل هي نفس الشيء. "لقد كان مصاص دماء طوال الوقت. منذ اليوم الذي قابلته فيه حتى الآن."

توقفت ديليا وهي تفكر فيما قاله، ولم تبدو مقتنعة.

"إنه نفس جيان الذي وقعت في حبه. مازلت تحبه."

"لا أزال غير قادر على استيعاب فكرة مصاص الدماء هذه، وكأنه قد يقتلني."

"اهدئي يا آنسة ميلودرامية، هذا ليس فيلم Twilight. لن يؤذيك جيان أبدًا. لقد ولد مصاص دماء وهو يتحكم في كل ما يفعله، فهو ليس وحشًا مسعورًا يهتم فقط برغبته في سفك الدماء."

"لكنّه يصطاد البشر. ويشرب دمائهم. وبحكم طبيعته فهو يؤذي الناس."

"الطريقة الوحيدة التي يؤذي بها الناس هي أن يكون وقحًا مع الجميع."

"لكن-"

"نحن متحضرون، فنحن نتغذى على الدم المعبأ في أكياس، والدم المتبرع به من المتبرعين الذين حصلوا على تعويضات. وهذه إحدى الأنشطة التجارية التي يمارسها والد جيان."

"نحن؟ هل أنت مصاص دماء أيضًا؟"

"نعم، أنا كذلك، ولكنني تحولت إلى واحد منهم، لقد أنقذ حياتي. نعم، صحيح أن أشعة الشمس تحرقنا، نعم لدينا أنياب، لكننا كائنات واعية، كما أننا نتحكم في رغباتنا، مثل الجوع، تمامًا مثل أي إنسان آخر."

قالت ديليا وهي تتكئ على الحائط: "هذا جنون". لقد بدأ الفهم يتسلل إليها.

بدا الأمر وكأن تلك العشرين دقيقة كانت ساعات بالنسبة لجيان وهو يمشي جيئة وذهابا. كان خائفا للغاية من خسارتها. ظل يفكر في الأمر في نفسه، ماذا سيفعل إذا غادرت مع ستيفان ولم تعد أبدا. كان يتوسل إليها أن تبقى؛ فهو لا يتمتع بالكرامة ولا بالكبرياء عندما يتعلق الأمر بدليا. انفتح الباب ببطء وتوقف جيان في مساره. كان ستيفان أول شخص يخرج.

"أنت بحاجة حقًا إلى العمل على التواصل إذا كنت تريد الدخول في علاقة"، قال بصوت أجش قبل أن يختفي.

"أحمق" تمتم جيان. ثم خرجت ديليا بعد ذلك. كانت عيناها تتجولان في أرجاء الغرفة.

"أين ذهب ستيفان؟" سألت.

أجاب جيان بهدوء: "لقد غادر"، لم يكن متأكدًا من كيفية التصرف بعد هذه الكارثة. أخبرته نظرة ديليا الحذرة أنها لم تكن متأكدة من كيفية التصرف أيضًا.

"أنا آسف،" قال جيان، "كان ينبغي لي أن أخبرك ولكن بصراحة كيف تخبر شخصًا أنك مصاص دماء؟"

"لا، لا، فهمت. يا إلهي، هذا جنون." قالت لكنها لم تتحرك من باب الحمام.

"هل مازلت خائفة مني؟" تجرأ جيان على السؤال بعد بضع لحظات من الصمت.

"لا،" قالت بسرعة ثم تراجعت "نعم، قليلاً ولكنني أعلم أنه لا ينبغي لي أن أكون كذلك. أنت نفس جيان الذي أنا..." توقفت، ونظرت إليها بلطف.

"أنت لا تزال جيانكارلو الخاص بي." قالت أخيرًا

****

دخل ستيفان إلى الصالة أمام شقته خوفًا من أن تستيقظ دينيس. فكر ستيفان في الفوضى بين جيان ودي، واتخذ قرارًا سريعًا. كان عليه أن يخبر دينيس. لقد انتهت للتو من إفشاء سرها له وكان مدينًا لها بالمثل. فتح الباب بعزم قوي على ألا ينهار إلا عندما تمتمت دينيس "مرحبًا، أيتها المثيرة" بصوتها الغارق في النوم وعينيها نصف المفتوحتين.

لم يكن يتخيل خسارتها. استمتع ستيفان بمنظر جسدها الملقى على الأريكة بينما كانت تنظر إليه وكأنه أفضل شيء على وجه الأرض. استمتع بذلك، لأنه لم يستطع التنبؤ بردة فعلها. أدرك أن جيان أقوى مما كان يظن. كان على جيان أن يتخلى عن رفيقته مرتين، بينما لم يكن ستيفان يتخيل أن يفعل ذلك ولو مرة واحدة.

"مرحبًا يا حبيبتي" قال ستيفان وهو يجلس بجانب دينيس بينما كانت تفسح له المجال.

"ماذا يحدث؟" سألت، "هل هناك شيء خاطئ؟"

"لا، لا شيء. كان عليّ فقط الاهتمام بشيء ما من أجل جيان. يا حبيبتي، أريد أن أخبرك بشيء ما."

"ما الأمر؟ هل يجب أن أخاف؟" سألت مرة أخرى وهي تشعر بضيق ستيفان. لم يكن من عادته أن يدور حول الموضوع، وقد أخافها أنه يفعل ذلك.

"لا، اهدأ، لا شيء... أنا مصاص دماء." أسرع ستيفان ليقول. كان الارتباك هو التعبير الأول الذي بدا عليه وكان يتوقع ذلك.

"لقد قلت... أنك مصاص دماء؟" أوضحت. أومأ ستيفان برأسه تاركًا إياها تستوعب ما قاله.

"مصاص دماء مثله؟" سألت، "لدي صديق هو "مصاص دماء" يتغذى على "قوى الحياة" والطاقات وأشياء من هذا القبيل. هل هذا ما تحاول أن تخبرني به؟"

لم تكن دينيس تعتبر ستيفان شخصًا يؤمن بمثل هذه الأشياء ناهيك عن المشاركة فيها. كانت على ما يرام إذا كان الأمر كذلك، لكن الطريقة التي ظل بها ستيفان ينظر إلى أي مكان باستثناء وجهها أخبرتها أن الأمر ليس كذلك.

"لا، ليس هكذا، قال بلطف، وأخذ الوقت الكافي لينطق كلماته،"أنا مصاص دماء بالمعنى التقليدي للكلمة."

"مثل هؤلاء الأشخاص الذين يشربون الدماء. مثل الرجل الذي ظهر في برنامج تايرا في إحدى المرات. يجب أن أعترف بأن هذا غريب نوعًا ما، ولكنني لا أمانع في ذلك".

تنهد ستيفان، هذا لم يوصله إلى أي مكان، و"أنا مصاص دماء حقيقي، مصاص دماء حقيقي في الحياة الواقعية".

نظرت إليه دينيس في حيرة، ثم ابتسمت، "أنت تمزح معي أليس كذلك؟"

هز ستيفان رأسه ببساطة.

"انتظر، أحاول معرفة ما إذا كنت أنا المجنون أم أنت."

قال ستيفان: "دعني أشرح لك الأمر". ثم أمضى الثلاثين دقيقة التالية في شرح كل شيء بهدوء لدينيس. حتى أنه أخبرها كيف تحول وأظهر لها أنيابه والدم الموجود في ثلاجته وكل شيء.

"هل تعرف ديليا أن جيان مصاص دماء؟" سألت أخيرا.

"نعم، لقد اكتشفت ذلك للتو."

"هل هي تشتريه؟"

قال ستيفان وهو يمسك بيدها: "دينيس"، بدا الأمر وكأنها تراجعت إلى الداخل وهي تستمع. كان وجهها غير قابل للقراءة.

"هل تصدقني؟ هل تصدقني أم تعتقد أنني مجنون؟ أحتاج أن أعرف."

"أعتقد أنني أشتريه، ولكن هذا أمر غريب حقًا. لدي الكثير من الأسئلة."

"على الأقل أنت تتقبل هذا الأمر بشكل أفضل من أختك."

"نعم، حسنًا، قد يتأخر نوبة الهلع التي أصابتني، لذا لا ترفع سقف توقعاتك." قالت ثم ابتسمت له ابتسامة خبيثة.

"فهل تفكر في مص دمي، بما أنني شريكتك؟" سألت.

ضحك ستيفان، "ليس بالضبط. بصفتي شريكك، أفكر في مص أشياء أخرى."

"أوه، ستيفان، أيها الفتى الشرير"، قالت دينيس.

ازدهرت السعادة داخل ستيفان. لقد تقبلته بغض النظر عما إذا كانت تفهمه تمامًا أم لا. كانت دينيس منطقية في المقام الأول، وإذا مشى شيء ما أو تحدث أو ارتجف مثل البطة، فقد اعتبرت ذلك يعني أنه بطة، وقد أحب ستيفان ذلك فيها . لم يكن ستيفان مسرورًا بقبول دينيس فحسب، بل أثاره أيضًا. لقد كان ملفوفًا تمامًا حول إصبعها ولم يرغب في شيء أكثر من جعلها تئن باسمه.

انحنى ستيفان ليقبل دينيس عندما ابتعدت عن متناوله. سقط قلب ستيفان، "هل أنت خائفة مني؟"

"لا،" قالت، "أنا خائفة من أنيابك تلك التي تخرج تلقائيًا مع لساني في فمك."

"لقد كنت مصاص دماء لمدة 20 عامًا ولدي القدرة على التحكم في أنيابي."

"20 سنة؟" سألت وهي تأخذ وقتها لإجراء بعض الحسابات، "إذن عمرك 58 سنة!"

"سبعة وخمسون،" صحح ذلك وهو يشعر بقلبه ينخفض للمرة الثانية.

"حسنًا،" قالت وكأنها تفكر في الأمر، "إدوارد كان عمره مائة عام وكانت بيلا في الثامنة عشر من عمرها."

ضحك ستيفان بارتياح قبل أن يجذب شريكته إلى شفتيه ويقبلها. كان الأمر كما لو كانت قبلاتها أحلى وعناقها أكثر دفئًا.

"أنا سعيد جدًا" همس مرارًا وتكرارًا على شفتيها.

"هل ظننت أنني سأتركك؟" سألت.

"أنا... لا أعرف ماذا سأفعل إذا تركتني."

"لا تقلق بشأن ذلك أبدًا. لقد كنت جيدًا معي للغاية؛ لست مستعدًا للتخلي عنك. يبدو أن كل هذا الأمر المتعلق بمصاصي الدماء جنوني حقًا، لكنني أعرفك. أنت لا تتحدث لتقول الكلمات، لقد كنت دائمًا صادقًا وأنا أميل إلى تصديقك. ليس من السهل التخلص مني، إلا إذا مارست الجنس و/أو قتلت أختي و/أو والدتي، إلا إذا كان لديك سبب وجيه. في هذه الحالة، يُسمح لك بقتلهم فقط إذا كان هناك نهاية العالم للزومبي وكانوا مصابين وتهديد مباشر." قالت

"واو هذا... أصبح مظلمًا نحو النهاية هناك."

"و..." قالت دينيس وهي تريد إضافة شرط آخر على الأرجح، "لا يمكنك شرب دمائهم إلا إذا كانت هناك حالة طوارئ قصوى وكانوا مشاركين راغبين."

"أقسم بذلك" قال ستيفان ضاحكًا.

امتطت دينيس بسرعة حضن ستيفان ووضعت راحتيه فوق صدرها ممسكة بهما هناك. "يجب أن تقسم على صدري." قالت ضاحكة.

"لست متأكدًا من أن هذا شيء يفعله الناس." قال ستيفان وهو يجد صعوبة في عدم الإمساك بثدييها والاستمتاع بثقلهما ونعومتهما. كان متأكدًا تقريبًا من أن دينيس تستطيع أن تشعر بانتفاخه شبه المنتصب.

"افعلها! أقسم!" حثته بابتسامة مرحة.

"أنا، ستيفان، أقسم بهذه الكؤوس C الجميلة التي..."

"إنهم على الأقل من ذوي الكأس D." صححت دينيس.

"هممم،" قال ستيفان متظاهرًا بالجدية. عجنهم كما لو كان يتأمل نضجهم. تسبب هذا في ضحك دينيس. "أنا آسف لأنك على حق. أقسم بهذه الكؤوس D المبهجة أنني لن أفعل أبدًا ما سبق ذكره من ممارسة الجنس والقتل والشرب من والدتك وأختك إلا في الظروف المروعة التي وصفتها سابقًا. راضٍ؟" سأل.

"نعم،" أجابت بلطف بابتسامة صادقة جعلت قلب ستيفان ينبض بقوة. انحنت لتقبيله، شيء ناعم اكتسب زخمًا. لا تزال يدا ستيفان ممسكتين بثدي نيس ويمكنه أن يشعر بحلماتها تتصلب في راحة يده. مجرد هذه المعرفة أرسلت شظايا من المتعة عبر جسده. لم يستطع أن يتمالك نفسه.

التفت ذراعيه حول خصرها وضغطها على انتصابه المتزايد. استجابت بفرك نفسها عليه، وهي تئن أثناء قبلاتهما.

تأوهت وهي تكسر قبلتهم. "سيكون شخص ما محظوظًا"، غنت.

"دينيس،" قال ستيفان بنفس النبرة التي استخدمها قبل محاضرة حول أخذ الأمور ببطء.

قاطعته قائلةً، "سواء أحبوا ذلك أم لا"، مما تسبب في ضحك ستيفان.

استندت إلى الوراء في حضنه وهي تسحب قميصها الداخلي الأبيض فوق رأسها، بعد أن تخلت منذ فترة طويلة عن قميص العمل الأبيض من قماش أكسفورد. مدت يدها خلفها وفكّت حمالة صدرها في حين كانت تبتسم لستيفان بابتسامة شهوانية. عندما أسقطت حمالة صدرها السوداء الدانتيل على الأرض، أمسك ستيفان غريزيًا بثدييها. كانا ناعمين وممتلئين للغاية، وملأوا يده بلحم البلوط، دحرج حلماتها الداكنة بين أصابعه واستمتع بالهسيس الحلو من دينيس. سحب إحدى حلماتها في فمه مما تسبب في رمي دينيس رأسها للخلف في نشوة حلوة.

لقد أراد دينيس بشدة لدرجة أنه لم يستطع احتواء رغبته. كانت يداه على جلدها بالكامل بينما كانت تمرر أظافرها في فروة رأسه. أمسكت دينيس بشعره القصير عند رقبته ورفعت رأسه لينظر إليها.

"شخص ما متعطش للثديين"، قالت ضاحكة قبل أن تقبله، وتداعب لسانه بلسانها.

رفعت دينيس تنورتها الضيقة إلى ما بعد فخذيها، وتبعتها يدا ستيفان، فتحسسا فخذيها الداكنتين ومؤخرتها الممتلئة. تجاوزت أصابعه سراويلها الداخلية لتجد لحمًا ناعمًا تحتها.

أحبت دينيس الطريقة التي استكشفت بها يداه جسدها، كان الأمر كما لو أنه لم يكن لديه مؤخرة جميلة في حضنه لفترة من الوقت. ابتسمت لنفسها. هذا الرجل الوديع والغامض الذي لديه القدرة على جعلها تذوب بطريقة ما لم يكن يمارس الجنس بانتظام. قررت دينيس أنها بحاجة إلى تصحيح ذلك. قامت بعمل سريع بفك أزرار قميصه وسحبه من كتفيه ثم سحب قميصه الداخلي فوق رأسه.

"يا إلهي! من فضلك أخبرني أنك لم تخف كل هذا عني." قالت دينيس وهي تمرر يديها على صدره. كان جسده أشبه بالمخمل الناعم فوق الفولاذ الدافئ. كان جلده بلون زيتوني جميل مع حلمات بنية صغيرة وقليل من الشعر الداكن أسفل منتصف صدره. كانت عضلاته منحوتة بشكل جميل.

"أردت التأكد من أنك لن تكون معي من أجل جسدي." قال مازحا.

ضحكت دينيس بينما كانت يداها تستكشفان الجزء السفلي من جسد ستيفان، وتعلق أصابعها بحزام بنطاله، وتفتح أزراره وتنزل سحاب بنطاله. مدت يدها إلى الداخل وهي تداعب عضوه الذكري. كان صوت هسهسة المتعة هو كل ما تحتاجه من ضمان. ثم تركت قبلاتها على رقبته بينما كانت تمرر إبهامها برفق على رأس عضوه الذكري.

"يا إلهي،" تأوه بهدوء. انزلقت من حضنه إلى ركبتيها أمامه، ودفعت ساقيه مفتوحتين ومرت أظافرها على فخذيه. أطلقت دينيس عضوه الذكري وابتسمت عندما وقف منتبهًا. كان سميكًا مع انحناء طفيف. في اللحظة التالية غطت الرأس بفمها المتلذذ باللحم الصلب الساخن على لسانها والطعم الحلو المالح لسائله المنوي.

تأوه ستيفان عندما امتصته دينيس ثم أخرجته من فمها بصوت مسموع. قبل أن يتمكن من التفكير، كانت تعيد إدخال قضيبه في فمها. كانت دينيس تمنحه أفضل رأس في حياته، وتصدر أصواتًا مثيرة للغاية أثناء قيامها بذلك. تردد صدى المتعة في جسده. دفن يديه في شعرها الأسود الكثيف، عاجزًا عن مساعدة نفسه. من حيث جلس، كان بإمكانه رؤية أصابعها الطويلة تلعب بحلماتها بينما كانت الأخرى تحتضن كراته.

"يا إلهي، ماذا تفعلين بي؟" تأوه عندما شعر بتقلص كراته مع اقتراب نشوته الجنسية. سحبها من كتفيها إلى قدميها.

"لماذا أوقفتني، أردت أن أضع منيك في فمي." همست مما تسبب في انتفاخ قضيب ستيفان من تلقاء نفسه. كانت هذه الفتاة قادرة على جعله يشعر وكأنه عذراء. لقد حان الوقت ليُظهِر لها أنه عاشق جدير.

اندفع إلى حافة المقعد وخلع ملابسها الداخلية دون أي جهد مما تسبب في أن تلهث دينيس من شدة البهجة. ألقى بإحدى ساقيها فوق كتفه ودفن وجهه في مهبلها المحلوق. كانت مبللة بالفعل واستمتع بمذاقها على لسانه. بعد بضع حركات من لسانه، جعلها تمسك بكتفيه للدعم. وجد بظرها صلبًا ونابضًا فامتصه في فمه. أطلقت دينيس أنينًا جميلًا لستيفان. تناوب بين اللعق والامتصاص حتى أصبحت تطحن على فمه.

أدخل أحد أصابعه في فتحة الجماع الزلقة. مارست الجنس بإصبعه بينما استمر لسانه في اللعب ببظرها. تجمد جسدها وكأن الزمن توقف ثم بدأت في القذف والمواء. تشنجت مهبلها حول أصابعه ولعق ستيفان عصائرها الحلوة. عندما نزلت من ذروة نشوتها، جلبت ستيفان إلى شفتيها. قبلته من خلال طعم جنسها.

زحفت دينيس إلى حضن ستيفان. أخذت قضيب ستيفان، الذي كان لا يزال ساخنًا وصلبًا، ودفعته إلى فتحتها الصغيرة المبللة وهي تلهث بارتياح. بدأت تركب عليه ببطء وهي تئن باسمه بهدوء. لم يستطع إلا أن يجلس ويتأمل هذا المخلوق الجميل وهو يركب قضيبه ببطء. لقد تذكر تعبيرها الملتوي عن النشوة، والتأرجح اللطيف لثدييها البنيين الممتلئين بحلماتهما الشوكولاتية، ومشهد قضيبه الشاحب المنتفخ وهو يدفع ثناياها الداكنة.

كانت جدران مهبلها متماسكة بشكل مثالي، حتى أنه وجد نفسه يدفع بفخذيه إلى الأعلى لمقابلتها. أطلقت دينيس أنينًا من شدة ذلك. بدأت تشعر بجسدها يرتجف بشدة لدرجة أنها لم تستطع إصدار صوت سوى الضحك على حافة النشوة. لف ستيفان ذراعيه القويتين حولها ودفع بقضيبه داخلها بشكل أسرع وأقوى حتى وصلت إلى النشوة.

تأوه ستيفان بصوت عالٍ عندما انقبض مهبلها المبلل حول عضوه الذكري. لم يستطع الصمود لفترة أطول. لقد قذف بقوة وهو يضخ سائله المنوي عميقًا في حبه الجميل بينما كانت تتشبث به، وتئن باسمه بين القبلات التي ضغطتها على رقبته وأذنيه. انحنى على الأريكة ممسكًا بدينيس بينما غمرتهما آخر موجات هزتهما الجنسية. خطر بباله أنه لا يمكن أن يستحق جوهرة مثل دينيس. كانت نصفه المثالي الذي بُني له؛ كان يأمل فقط أن يكون هو نفسه إلى الأبد.



*****

"يا إلهي، جيان" قالت ديليا وهي تلهث ولكنه كان لا يلين.

بعد حادثة الحمام بأكملها، كانت ديليا راضية تمامًا عن التظاهر بأنها ليست حقيقية، وأن جيان ليس مصاص دماء. إذا صادفت رؤيته يشرب الدماء، كانت تبتعد بسرعة. لم يكن الأمر كذلك حتى نهاية الأسبوع عندما سيطر عليها الفضول. سألت جيان أسئلة كان حريصًا جدًا على الإجابة عليها. أخبرها جيان عن جميع الامتيازات الأخرى لكونه مصاص دماء مثل القدرة على إجبار الناس، وقدرته على الانتقال إلى أماكن مختلفة في غمضة عين وقدرته على الاختفاء. بالطبع ذكر عملية التزاوج بين مصاصي الدماء بالإضافة إلى القدرات التي يمكن أن يتمتع بها الشريك مثل القدرة على معرفة ما إذا كان شريكه يقول الحقيقة والعكس صحيح.

هل أجبرتني يوما ما؟

"لا، لا أستطيع أبدًا، حتى لو حاولت" قال جيان

"لماذا لا؟" سألت بفضول.

أراد جيان أن يخبرها أن ذلك بسبب كونها شريكته ونادرًا ما يكون ذلك ممكنًا، لكنه خشي أن فكرة البقاء معه إلى الأبد قد تخيفها بعيدًا.

"بعض الناس لديهم عقول أقوى" كان جوابه.

عندما بدأ جيان في شرح قدرته على الاختفاء، طالبته ديليا برؤيته بحماسة لا يمكن السيطرة عليها. انتقل جيان من أحد جانبي غرفة النوم إلى الجانب الآخر وابتسم عندما ضحكت ديليا بسرور. فعل ذلك عدة مرات أخرى قبل أن يختفي تمامًا.

نادته ديليا مبتسمة. لم يرد عليها، نادته مرة أخرى واقفة لترى ما إذا كانت ستصطدم به كما لو كانت لعبة خداع غريبة يمارسها الأعمى. عندما لم يرد عليها، انقلب وجه ديليا في قلق. وهنا انقض عليها، وأمسك بذراعيها ودغدغ أحشائها. ضحكت بصخب وهي تحاول صد ما لم تستطع رؤيته. تراجع إلى الوراء تاركًا لها التجول بعيدًا. تسللت حول الغرفة تحسبًا لهجوم جيان.

"من الأفضل ألا تسمح لي برؤيتك يا جيان. الانتقام أمر قاسٍ." هددت بابتسامة. ظهر خلفها مما جعلها تقفز.

"يجب أن أقتلك" قالت وهي تحاول دغدغة ضلوعه.

ضحك جيان، "أنا لست دغدغة."

"هل تريد الرهان؟" قالت قبل أن تدفعه على السرير وتجلس على ركبتيه حتى لا يتمكنا من الحركة. دغدغت أسفل قدميه بلا رحمة حتى احمر وجهها من شدة ضحكاته. استسلمت أخيرًا وهي مستلقية بجانبه على السرير. تلاشى ضحكهما في صمت مريح.

"أوه، لقد حصلت لك على شيء." قال جيان كاسرًا صمتهم.

"هل حصلت لي على شيء؟"

"لعيد ميلادك. إنه الأسبوع القادم، أليس كذلك؟"

ابتسمت ديليا على نطاق واسع، "هل حقا؟ متى حصلت عليه؟"

"منذ يومين، كنت أتساءل عما تريدين فعله في عيد ميلادك." قال جيان

لقد أصاب هذا الفكر ديليا بالحزن نوعًا ما. سيكون هذا أول عيد ميلاد لن تحتفل به هي وأختها معًا.

قال جيان وهو يقرأ ملامحها: "لم أقصد أن أزعجك، لكنني لم يكن لدي أي أفكار".

"لا، أنا بخير. سيكون عيد ميلادي الحادي والعشرين. ربما يمكنك أن تحضر لي زجاجة من هينيسي ونستطيع أن نشرب ونشاهد مسلسل Mad Men."

أومأ جيان برأسه قبل أن يتجه إلى غرفة المعيشة دون أن ينبس ببنت شفة. عاد حاملاً صندوقًا أبيض اللون في يده.

"هل هذه هديتي؟" سألت ديليا

"نعم، لقد اعتقدت أنه بما أن عيد ميلادك سيكون رائعًا، ربما ترغب في فتحه الآن."

ابتسمت ديليا وقالت، "أريد أن أنتظر ولكنني أشعر بالفضول الشديد لمعرفة ما تعتقد أنني سأحبه".

"يجب عليك فتحها. في حالة عدم إعجابك بها، فسيكون لدي الوقت الكافي لشراء واحدة أخرى لك في عيد ميلادك الحقيقي"

"مثل هدية التدريب؟" قالت مازحة

أخذت منه الصندوق. كان ثقيلاً بعض الشيء، لذا قررت عدم هزّه. فتحته ومسحت الورقة التي بداخله وتجمدت.

كان الكتابان عبارة عن مجموعة من الكتب. لم تكن أي كتب، بل كتب شعرية، وكان العديد منها من تأليف نيكي جيوفاني، شاعرها المفضل. لقد صُدمت تمامًا. لم تتذكر أبدًا أنها ذكرت نيكي جيوفاني، وكانت مسرورة للغاية. لقد قرأت بالفعل الكتابين اللذين يمتلكهما جيان.

"إذا لم يعجبك الأمر، فأنا أفهم ذلك، فقط قل شيئًا."

"جيان، أنا أحبه! أنا أحبه كثيرًا! أحاول أن أعرف كيف ستعرف ذلك!"

ابتسم جيان بابتسامة عريضة، "أشعر أنك ستعتقد أنني غبي، لكن إليك ما حدث: أتذكر أنك قلت ذات مرة في محادثة" إذا لم أستطع أن أفعل ما أريد فعله، فإن وظيفتي هي ألا أفعل ما لا أريد فعله "لكنك اقتبست ذلك كما لو كان من المفترض أن أعرف ذلك. لذا عدت إلى المنزل وبحثت عنه على جوجل. بعد يومين اقتبست "لا يمكن فهمي إلا بإذني" ثم ضحكت لكنني لم أفهم سبب ضحكي، لذا بحثت عنه على جوجل. باختصار، أدركت أنك أكثر موهبة من الناحية الفنية مما كنت أعتقد في الأصل، وأنا أحب ذلك فيك."

لفَّت ديليا ذراعيها حوله واحتضنته بقوة. لم تستطع أن تصدق أنه كان يستمع إليها بالفعل. نشأت في عائلة كبيرة ولم يكن أحد يستمع إليها. كانت دينيس هي الوحيدة التي تفعل ذلك، لكن نادرًا ما كانت تفعل ذلك ولم تفهم الأمر تمامًا.

لقد فعل جيان ذلك. لقد كان جيان متحمسًا. لقد كانت مجرد عناق ولكنها كانت تعني الكثير، فلم تكن حنونة على الإطلاق بعد أن اكتشفت أنه مصاص دماء. لقد عانقها بقوة، ممتنًا لهذا الاتصال.

"لقد نسيت"، قالت وهي تحاول حبس دموعها، "لقد أعطتني دينيس هدية قبل أن أغادر. يجب أن أفتحها أيضًا".

"إذا كنتِ تريدين ذلك." قال جيان على مضض وتركها تذهب لإحضار الهدية.

استغرق الأمر بضع دقائق حتى وجدته، ولكن عندما وجدته، جلست بجانبه على السرير. تلمست الصندوق الصغير لبعض الوقت قبل فتحه. كان بداخله سوار سلسلة هش. لم يكن جميلاً بشكل خاص ولم يُظهِر تقريبًا الفكر الذي وضعه جيان في هديته. وضعت الصندوق على الأرض لترتديه. شعرت ديليا بالذنب لخيبة أملها.

" إنه ... لطيف" قال جيان ليكسر الصمت.

"نعم، أنا أحب ذلك." قالت دي.

"يوجد ملاحظة هنا" قال جيان وهو يلتقط الصندوق

أمسكت دي بالكتاب وقرأته بصوت عالٍ، "مرحبًا يا فتاة عيد الميلاد، لقد حان أخيرًا اليوم الذي حلمنا به منذ أن كنا في الثانية عشرة من العمر وعرفنا ما هو الملهى الليلي. لقد حان الوقت أخيرًا للحضور بشكل قانوني، لذا ارفعي مؤخرتك، وارتدي أفضل أحذية الكعب العالي لديك وقابليني في The Warehouse في الساعة العاشرة. سيسمح لك السوار بالدخول. لقد حان الوقت للقيام بشيء غريب! نحن في الحادية والعشرين من العمر!"

"دعوة لحفلة؟" سأل جيان في حيرة. لماذا تعطي ديليا هذه الدعوة إذا كانت تعلم أنها تهرب مع جيان.

قالت ديليا "الأمر أكثر من ذلك، دينيس وطاقمها يستضيفون مثل هذه الحفلات السرية الفاحشة. إنها حفلات حصرية للغاية. لقد جرّتني إلى عدد قليل منها، لكنها لم تكن مشهدي حقًا". لم تستطع ديليا إلا أن تشعر بالبهجة، ومع ذلك كان هناك حزن.

"لم ترمي لنا واحدة من قبل" قالت ديليا والدموع تنهمر من عينيها.

"أعتقد أنها أعطتك إياه لأنها تريدك أن تعرف كم تحبك." قال جيان وهو يلف ذراعه حول ديليا لتهدئتها.

"نعم، إنها ليست عاطفية جدًا، لذا فهذه إحدى الطرق التي قد تفعل بها ذلك. إنه أمر سيئ لأن الحفلة كانت لتكون رائعة."

******

"أنت تبدين جميلة"، هكذا قال ستيفان عندما ذهب ليأخذ دينيس في عيد ميلادها. كانت ترتدي فستانًا أسودًا متواضعًا، على الرغم من أنه كان مناسبًا لها، إلا أنه غطى ذراعيها وصدرها ونزل إلى ما بعد ركبتيها. عندما استدارت، كشفت عن بوصات تلو بوصات من الجلد البني الناعم من رقبتها إلى الغمازات فوق منحنى مؤخرتها. كان شعرها، الذي كانت ترتديه عادةً مفرودًا، مجعدًا وكثيفًا وكان مكياجها مثاليًا بما في ذلك شفتيها الخوخيتين العميقتين. جذبها ليعانقها وهو يمرر يديه على ظهرها العاري قبل أن يتحسس حفنة من مؤخرتها.

قالت السيدة كامدن وهي تقترب من خلفهما: "لا، لا، يمكن أن ننتظر حتى تغادرا". ثم انفصلا عن بعضهما البعض.

عانقت السيدة كامدن ابنتها، وهي الوحيدة التي بقيت لديها. بالطبع كانت حزينة لكنها كتمت حزنها، فقد أرادت أن تكون هذه الليلة مثالية لابنتها. وعلى حد علمها، كان ستيفان يأخذها إلى مطعم خمس نجوم على الشاطئ الجنوبي. وافقت السيدة كامدن بشدة على ستيفان على الرغم من فارق السن الواضح بينهما.

قالت السيدة كامدن لابنتها وهي تحتضنها: "لقد كبرت بسرعة كبيرة". "فقط لا تعودي حاملاً". حذرتها عندما أطلقت سراحها، وألقت نظرة حادة على ستيفان ثم ابتسمت بلطف.

"لقد استمتعتم بوقتكم"، قالت وهي تراهم خارج الباب.

قالت دينيس بينما كانا يسيران إلى السيارة: "انتظر، دعني ألقي نظرة عليك". كان ستيفان حقًا لذيذًا تلك الليلة في سرواله الأسود الضيق وقميصه الأسود ذي الأزرار، وشعره القصير المصفف والمصفف.

"ممم، عيد ميلاد سعيد لي"، قالت وهي تجذبه إليها لتقبيله.

"من المحتمل أن أحمر الشفاه الخاص بك قد وضع في كل مكان علي." همس على شفتيها.

"لا، إنها بقعة شفاه. هل تعتقد أنني سأمضي ليلة كاملة دون أن أقبلك؟"

ابتسم ستيفان قبل أن يقبلها مرة أخرى.

"هل أنت متأكد من أنهم قادمون؟" سألت عندما قطعوا قبلتهم.

"نعم،" أجاب، "للمرة الأخيرة نعم. توقف عن القلق."

"سأحاول" قالت وهي تأخذ نفسا عميقا.

قفزا كلاهما إلى السيارة واتجهوا إلى المستودع المهجور.

*****

سمعت ديليا جيان يهمس بالقرب من أذنها: "استيقظي واستيقظي أيها الرأس النائم".

"كم الساعة الآن؟" سألت. لم يكن الأمر مهمًا، فلم يكن لديها ما تفعله ولا مكان تذهب إليه. لقد وقعت في فخ ساعات جيان الليلية.

"إنها السابعة مساءً، سوف تنام طوال عيد ميلادك." قال وهو يتحدث بشكل طبيعي.

"لا يهمني" قالت ديليا وهي تتقلب.

"لقد حصلت على مفاجأة ولكن عليك أن تستيقظ الآن."

"حسنًا، خمس دقائق"، توسلت

بعد مرور ساعة، استيقظت ديليا، وخرجت من السرير، وبدأت في تناول فطائر عيد الميلاد التي رشاها لها جيان وأخرجها من السرير.

"هل كانت هذه مفاجأتي؟" سألت وهي تجلس على السرير وتتناول فطائرها.

"لا، لدي هدية أفضل، هدية عيد ميلاد أخرى." قال جيان من الخزانة. كان يبحث فيها لفترة من الوقت.

"هل هذه هي هينيسي الخاصة بي؟ هل سنشرب الخمر الآن؟" سألت بصوت متلهف للغاية.

"لقد استيقظت للتو." قال جيان وهو يخرج رأسه من الباب.

"نعم، لكن عيد ميلادي انتهى تقريبًا ."

ضحك وهو يعود إلى الخزانة، "لا، إنه أفضل بكثير."

أخيرًا وجد ما كان يبحث عنه، فخرج جيان حاملاً صندوقًا كبيرًا. كان مغلفًا بشكل جميل، وكانت ديليا تعلم أنه لم يغلفه بنفسه.

"جيان، لم يكن عليك فعل ذلك." قالت بابتسامة عريضة. عاش جيان من أجل تلك الابتسامة، كانت معدية.

"أوه لا تكن هذا الشخص، أنت تعرف أنك تحبه." قال وهو يضعه أمامها.

وبدون تردد، فتحت الورقة ومسحتها. كان بداخلها قماش مطوي بدقة. إذا كان هناك شيء تحبه ديليا أكثر من الشعر، فهو الملابس. توقفت لتمنح جيان ابتسامة أكبر.

قالت قبل أن تتعمق في القماش: "لقد قرأتني كما لو كنت أقرأ كتابًا". كان الجزء العلوي من القميص. رفعته أمام نفسها. كان قميصًا أسود قصير الأكمام بأكمام طويلة ورقبة دائرية عالية. تحته كانت تنورة من التول الأسود وكادت ديليا تصرخ.

"كيف عرفت أنني أريد واحدة من هذه! " صرخت.

"استمر في البحث، هناك المزيد"، كان كل ما قاله بينما كان يضحك بفرحة معدية.

تحت التنورة كان هناك صندوق أسود عادي، خلعت الجزء العلوي منه وحدقت في محتوياته. ذرفت الدموع من عينيها وهي تحمل حذاء ماري جين الأسود ذي الكعب الأحمر. قفزت وهي تلف ذراعيها حول جيان وتحتضنه بقوة.

"هل تدرك أن امتلاك زوج من الأحذية من لوبوتان كان حلمًا بالنسبة لي دائمًا؟ لا أصدق مدى روعتك." قالت في حضنه. بعد خمس دقائق على الأقل تركته يذهب.

"كيف تمكنت من تحمل تكاليف هذه الأشياء؟ نحن ندخر المال للانتقال غربًا."

"لقد كان ذلك بفضل ديورانتي كونتييلو"، بدت مذعورة وسارع جيان إلى شرح الأمر، "لقد كان ذلك سحبًا نقديًا من بطاقته الائتمانية. أفعل ذلك طوال الوقت وأعطيت المال لأختك من خلال ستيفان واشترته. لن يعرف أبدًا. إنها "لعنتي عليك" بالنسبة له".

ضحكت ديليا، لم تستطع أن تصدقه. قررت بعد ذلك أنها ستخبره الليلة أنها تحبه بلا رجعة. لم تكن تريد أن تبدو سطحية لأنها أخبرته بعد هدية كهذه، لكن كان عليه أن يعرف أن الأمر لم يكن يتعلق بالهدية بل بالفكر الذي وضعه فيها.

"اذهب وجربها" حثها.

"أنا قذر، أنا فقط أريد الخروج من السرير و..."

"إذن اذهبي للاستحمام أولاً، سأنتظرك." قال وهو يوجهها إلى الباب.

بعد الاستحمام، غيرت ملابسها إلى الزي بالكامل. لقد أحبته. كان الجزء العلوي القصير ينتهي أسفل صدرها مباشرةً وكانت التنورة السوداء المصنوعة من التول عالية الخصر وتنتهي بمنتصف الفخذ. كانت مذهلة عند ارتدائها مع الأحذية ذات الكعب العالي. كانت متأكدة تقريبًا من أن دينيس اختارتها وكانت بالتأكيد أغلى شيء ارتدته على الإطلاق. كانت نظرة الرهبة على وجه جيان بمثابة هدية في حد ذاتها. لقد حدق في شكلها المنحني وساقيها اللتين استمرتا لأيام. دارت قليلاً. كانت ترتدي حذاء بكعب عالٍ، وتقابلت عيناها مع جيان.

"أنت تبدين رائعة"، قال، "لقد خطرت لي فكرة. ماذا لو ارتدينا ملابسنا الأنيقة وطلبنا بعض الطعام وتظاهرنا بأننا في مطعم باهظ الثمن، وسنستخدم حتى أدوات المائدة والمناشف".

ضحكت ديليا في الجزء الأخير، "هذا يبدو رائعًا، سأقوم بتصفيف شعري واختيار ملابس جميلة لك. قد يكون هذا ممتعًا.

بعد حوالي ساعة من مشاهدة دي وهي تضع مكياجها ببراعة مع شفتين حمراوين لتتناسب مع أحذيتها الجديدة وتصفف خصلات شعرها إلى كتلة من التموجات المبعثرة. سمح لها أن تلبسه، فاختار زوجًا من الجينز الأسود الضيق، وزوجًا من أحذية كونفيرس السوداء، وبلوزة سوداء بفتحة على شكل حرف V، وسترة مصممة خصيصًا لم تكن لديها أي فكرة عن أن جيان يمتلكها. أراد أن يمسح شعره الداكن للخلف. اعتقدت ديليا أنه سيبدو مثل فابيو الأعرج. قامت بتمشيط شعره الداكن المتموج وبدا رائعًا. وقف جيان أمام المرآة الطويلة، ولم يستطع إلا أن يفكر في مدى روعتهما معًا. بدا وكأنه الرجل الذي يعتقد أن ديليا تستحقه.

"اللعنة، نحن نبدو جيدين جدًا لدرجة أننا لا نستطيع البقاء هنا." قال.

"أعلم، إنه أمر سيئ" قالت ديليا وهي غير منتبهة لنبرته المشاغبة.

"انتظري، نحتاج إلى بعض الأشياء الأخرى." قال، ثم اختفى ثم عاد حاملاً زوجين من النظارات الشمسية. أعطاها واحدة قبل أن يرتدي نظارته.

ضحكت ديليا وقالت، "لماذا نحتاج إلى هذه؟"

"لأننا نخرج عن السيطرة" قال.

"لا تلعب حتى"، قالت وهي ترتدي نظارات وايفيرير السوداء التي تتناسب مع نظارات جيان وأعجبت بانعكاسها.

"أنا لست كذلك،" قال وهو يأخذ يدها ويضع سوار السلسلة من هدية دينيس على معصمها.

"أنت جاد؟ كيف؟" قالت بحماس وحذر في نفس الوقت.

"مثل هذا" قال وهو يضع ذراعه حول خصرها.

قبل أن تتمكن من تكوين السؤال، انهار العالم من حولها، كان الأمر مربكًا، وكأنها تدور بسرعة وفي نفس الوقت تقف ساكنة تمامًا. انتهى الأمر في بضع ثوانٍ ووجدت نفسها واقفة في زقاق في ميدتاون ممسكة بجيان بكل ما أوتيت من قوة.

"يا إلهي!" قالت ، لو لم يكن جيان ممسكًا بها (أو بالأحرى لو لم تكن تمسكه بقوة) لكانت قد سقطت.

"لم أكن أعلم أنه بإمكانك نقل شخص معك."

" لم يكن الأمر سهلاً،" قال وهو يبدو عليه القليل من الدوار، "لكنني أتقنته أخيرًا. مصاصو الدماء الأكبر سنًا أفضل في ذلك."

"جيان، لقد أذهلتني حرفيًا." قالت، "لقد خططت لهذا الأمر منذ البداية، أليس كذلك؟"

"نعم، لقد استغرق الأمر الكثير من التفكير وتكتيكًا تحويليًا من ستيفان. لقد جعلني أتتبع المكالمات الكاذبة في ويست بالم بيتش بحثًا عني. لدينا بضع ساعات قبل أن يكتشف ذلك وبحلول ذلك الوقت ستكون قد عدت إلى منزلنا الصغير المختبئ." قال بابتسامة رضا.

"أنا مدين لك بعيد ميلاد رائع، هذا صحيح" قالت بينما بدأوا بالسير في الشارع إلى المستودعات.

******

كانت دينيس تتجول في القاعة التي تفتح على مساحة الحفلة الضخمة. لم تستطع إلا أن تشعر بالتوتر، فقد تؤدي هذه الخطة إلى اكتشاف أمر جيان وديليا، و**** وحده يعلم ما قد يحدث بعد ذلك. كانت ترغب بشدة في رؤية أختها، لكنها بدأت تفكر في أن هذه ربما كانت فكرة سيئة.

"اهدئي" قال ستيفان من خلفها وهو يضع يده على ظهرها.

"لا أستطيع! إنهم لم يصلوا بعد، ربما حدث شيء ما" قالت.

في تلك اللحظة، فتح تشاد، الذي كان يحرس الباب في نهاية الصالة، الباب وغمغم بشيء لم يسمعه أحد من المنتظرين على الجانب الآخر. ربما كان إنذارًا كاذبًا آخر، لكن دينيس توقفت وانتظرت على أي حال.

بعد أن حصل على الضوء الأخضر من تشاد، كان جيان أول شخص يمر. امتلأت دينيس بالبهجة، وتبعتها ديليا وكادت الدموع تنهمر من عينيها. وبغض النظر عن الكعب العالي، انطلقت دينيس نحوها. وفعلت ديليا الشيء نفسه بمزيد من الرشاقة. واصطدما ببعضهما البعض بقوة حتى استدارا من شدة العناق.

سارت ديليا ودينيس متشابكتي الأيدي في المساحة المفتوحة. تشبثتا ببعضهما البعض كما لو كانتا تخشيان اختفاء الأخرى. عند دخول ديليا، انبهرت بعظمة المكان غير التقليدية، ومحطاته العديدة المقامة حول المستودع وأضواء الديسكو الساطعة والموسيقى الصاخبة. انبهرت دينيس بالإقبال. كان هناك أشخاص يتجولون في كل مكان ورأت كل من دعته من قائمة أصدقاء ديليا. انبهر جيان بمهارات دينيس في التخطيط. كان الجميع يتجولون في ملابسهم البيضاء مما جعل الرباعي يبرز. أعجب ستيفان كثيرًا بمهارة دينيس لدرجة أنه وجد نفسه يقع في حبها من جديد.

رأت ديليا مجموعة من الفتيات في منتصف الغرفة فصرخت. لقد كن صديقاتها اللاتي ذهبن إلى الكلية. اعتقدت أنها لن تراهن مرة أخرى. انطلقت نحو المجموعة وكان جيان يميل إلى اللحاق بها لكن دينيس منعته،

"سأحذرك، لقد خططت لهذا الحفل عندما كنت أنت وديليا منفصلين. هناك الكثير من الرجال هنا دعوتهم فقط لأنهم مهتمون بدي."

ابتسم جيان بسخرية، "أعتقد أن هذا يعني أن لدي منافسة."

"فقط إذا كنت تريد ذلك"، قال ستيفان قبل مرافقة دينيس بعيدًا من خصرها.

"جيان!" نادت ديليا وذهب جيان للانضمام إليهم.

لقد شعرت ديليا بالارتباك، بدا الأمر وكأن الجميع كانوا هناك، حتى أبناء عمومتها الذين كانوا في مثل سنها، لقد سخروا من جيان بلا رحمة لكنه كان يعطي بقدر ما يحصل. لقد وافقوا عليه تمامًا وهذا جعل ديليا تتوهج، أو ربما كان ذلك بسبب الطلقات الخمس التي أُجبرت على إعطائها.

على ما يبدو، أبلغت دينيس الجميع بالكلمات التي قد تثير غضبهم، وبمجرد أن قالتها ديليا، كان عليها أن تجرِّب قبل أن تتمكن من مواصلة الحديث مع أي شخص كانت تتحدث إليه. وحتى الآن، كانت الكلمات التي قد تثير غضبها هي: عيد الميلاد، والظهور، وأي عبارة تحتوي على كلمة "fuck". استسلمت ديليا لحقيقة أنها ستكون في حالة يرثى لها، وعادت إلى الوراء بحلول الوقت الذي غادرت فيه. وجد جيان الأمر مسليًا للغاية.

"هل تستمتعين بوقتك؟" سألت دينيس عندما وجدت أختها في المجموعة بعد ساعة.

"يا إلهي،" قالت ديليا بصوت غير واضح. "يا إلهي، لقد فعلتها مرة أخرى!" قالت ضاحكة، منصتة بشكل كبير إلى جيان.

"لقد فعلت ذلك بالتأكيد،" قالت دينيس وهي تطلق رصاصة من البار خلفها.

"ربما يكون لديها ما يكفي"، قال ستيفان.

قالت دينيس "هذا هراء، لديها دماء كامدن، ستتقبل الأمر كبطلة". ثم سكبت لنفسها كأسًا، ثم أعطت ديليا كأسها، وهتفوا جميعًا، ثم ألقوا الكأس معًا مرة أخرى. لم يعد الحرق يزعج دي حتى.

"الآن حان وقت الرقص!" صرخت ديليا وهي تسحب دينيس إلى الأرض.

"يا إلهي،" تأوهت دينيس بنصف قلب بينما سمحت لأختها المخمورة بسحبها معها.

بقي ستيفان وجيان في الخلف وشاهدا الرقصة بينما نزلت مجموعة من الفتيات بسرعة على الأختين.

"كيف حالك؟" سأل ستيفان.

قال جيان وهو يركز نظره على ديليا: "حسنًا، لقد كانت تستمتع كثيرًا، وتمنى لو كان بوسعه أن يفعل شيئًا كبيرًا لها".

"لقد قمت بمنع الرجال من الاقتراب منها طوال الليل، مما يجعلني أتساءل لماذا كانت عازبة في المقام الأول."

ابتسم ستيفان، "النساء يعتقدن أنهن يفهمن الرجال ولكن في الحقيقة لا يفهمنهم. ربما كانت غافلة عن كل هذا"

"يبدو الأمر كذلك." وافق جيان وهو يراقب ديليا تجذب إحدى صديقاتها إليها، فتاة بطولها تمامًا ترتدي بنطالًا أبيض وقميصًا بأزرار مطابقًا مع صدرها المتدلي. كانت الفتاة تدعى شارون، كانت ترقص بالقرب من دي قليلاً وتساءل جيان عما إذا كانت مثلية. أدارت شارون دي لترقص معها. بدا أن دي تستمتع بذلك ولم يكن جيان متأكدًا مما إذا كان يجب أن يشعر بالتهديد، فقد أحبط العديد من التقدمات من العديد من الرجال في تلك الليلة لدرجة أنه بدا مرهقًا أن ينظر إلى الفتاة بريبة، بالإضافة إلى ذلك، لم يكن متأكدًا مما إذا كان هذا أمرًا سيئًا. نظر إلى ستيفان وابتسم ابتسامة واعية.



مرت الليلة في سعادة سكر بالنسبة لدي، حيث كان هناك المزيد من اللقطات، والمزيد من الرقص، والمزيد من الأصدقاء الذين لم ترهم منذ فترة طويلة، وكان هناك المزيد من الألعاب، وحتى مسابقة تويرك التي حصلت دي على تحكيمها. على الرغم من أنها كانت تستمتع بنفسها، إلا أنها كانت تمد يدها باستمرار إلى جيان للتأكد من أنه لم يتأخر كثيرًا. ربما كان ذلك بسبب الخمر في جسدها لكنها أرادته أكثر فأكثر، بدا لذيذًا في ملابسه السوداء التي تبرز على بحر من اللون الأبيض. حاولت ألا تفكر في هذه المشاعر كثيرًا وإلا فإنها ستميل إلى التصرف بناءً عليها.

لقد مرت بضع ساعات عندما تعثرت دينيس، وهي في حالة سُكر، في كشك الدي جي لتعلن عن لعبة جديدة، حيث جلست ديليا في منتصف حلبة الرقص لتلقي الرقصات الحضنية، وكان الشخص الذي اعتبرته الفائز محظوظًا بفرصة الرقص مع ديليا لأول أغنية في صالة الرقص في تلك الليلة. صُدمت ديليا وسعدت وأدركت أن المقاومة ستكون بلا جدوى، ولم يكن لديها طاقة للمقاومة بأي حال من الأحوال.

واحدا تلو الآخر، تقدم بعض من أجمل الرجال الذين تعرفهم ليقدموا لها رقصة. استمتعت بكل منهم بشكل كبير، لكنها انتظرت بفارغ الصبر حتى يأتي جيان. تقدمت بعض الفتيات الشجاعات والمشاكسات، وكانت شارون من بينهن. كانت شارون مثلية الجنس معروفة، والأهم من ذلك أن ديليا كانت تعلم أن شارون معجب بها.

كان على ديليا أن تعترف بأنها كانت منجذبة إليها قليلاً، لكن ليس بالقدر الكافي للرد بشكل إيجابي على محاولاتها. لذا، استمرت علاقتهما في مغازلة نصف ساخنة. عندما اقترب آخر شخص، نظرت ديليا نحو جيان بخيبة أمل بالكاد.

"ما الذي تفعله هنا؟" سأل ستيفان جيان وهو يلاحظ خيبة الأمل.

"يبدو أنها تستمتع، فهي لا تريدني أن أفسد الأمر بحركاتي السخيفة."

"أعتقد أنها تفضل أن تكون هناك وتجعل من نفسك ومن نفسها أضحوكة بدلاً من أن يكون الرجل الأكثر جاذبية فيها هو الذي يقدم لها رقصة اللفة في حياتها"، قال ستيفان.

فكر جيان في الأمر لبعض الوقت. قرر أن يجازف، لكن الوقت قد فات، كانت دينيس قد طلبت بالفعل من دي تسمية الفائز. اختارت دي شارون، وشرعا في تقديم عرض فاضح من المشاعر واللمسات المتبادلة وسط صيحات الاستهجان والهتافات من الجمهور. ندم جيان على عدم تقديم عرضه، لكنه لم يندم كثيرًا. كان عليه أن يعترف بأن الرقص كان مثيرًا للغاية، ولم يزداد سخونة إلا بسبب النظرات الحارة التي ألقتها ديليا في وجهه.

عندما انتهت الأغنية بدأت أغنية جديدة واستمرت دي في الرقص مع شارون. بدأ جيان يشعر بأصابع الغيرة، كان يعلم أن هذا كان خطأه في الغالب. عادت دينيس إلى ستيفان لترقص معه تاركة جيان وحده مع ندمه وغيرته.

"هل لا تريد ممارسة الجنس الليلة؟" انفصلت دينيس أخيرًا عن ستيفان لتسأل جيان.

"ماذا تقصد؟" سأل جيان

دارت دينيس بعينيها وقالت بإصرار: "اذهب إلى هناك وارقص معها".

ضحك جيان بعصبية، "لا أستطيع الرقص".

"هل يمكنك ممارسة الجنس؟" سألت دينيس بدون أي تفكير.

"أممم، أحب أن أفكر هكذا"، قال جيان وهو غير متأكد من أنه ينبغي أن يجري هذه المحادثة مع أخت ديليا.

دارت دينيس بعينيها مرة أخرى، "أعتقد أنني أريدك أن تمارس الجنس أكثر مما تفعل"، قالت، "عندما تتغير الأغنية، عليك أن تذهب إلى هناك، وتمسكها من وركيها، وتجذبها نحو قضيبك، وستركب الإيقاع بالتأكيد من أجلك. فقط تمسك بالرحلة، وإذا فشل كل شيء آخر، فاتبع ما يفعله ستيفان. من الأفضل أن تفعل ذلك الآن، لأنه إذا لم تفعل، فستكون شارون هي من تحصل على بعض المتعة في نهاية الليلة".

وبعد ذلك توجهت إلى منصة الدي جي، وفي غضون دقائق تغيرت الأغنية. كانت أبطأ قليلاً وأكثر جنسية. وأصبح المكان خالياً للأزواج، ورأى جيان شارون وهي تتجه نحو دي. نظر إلى دينيس وقالت له "اذهب إلى هناك". وتلقى دفعة لطيفة من ستيفان الذي لم يكن يعلم أنه جاء خلفه.

نظرت ديليا حولها وهي تشعر بالوحدة قليلاً على حلبة الرقص وكانت أغنيتها المفضلة في قاعة الرقص تُعزف، أغنية Mad Cobra's Flex. فجأة، هبطت عيناها على جيان وهو يتجه نحوها. ابتسمت دون سيطرة. ودون أن تنطق بكلمة، وضع نفسه خلفها ممسكًا بخصرها. لم تستطع ديليا مقاومة ذلك، فقد كانت متحمسة للغاية لدرجة أن جسدها كان ينبض بها، وهذا والكحول. تمايلت بإغراء على أنغام الموسيقى وتبعها جيان بجد. كانت حركاته محرجة ومتيبسة.

استندت ديليا إلى ظهره مستمتعةً بطوله ودفئه. عندما احتضنها شعرت وكأنها امرأة، وليس لاعبة دفاع ضخمة ومحرجة. كلما اقتربت منه، شعرت بدفء بشرتها، وزادت دقات قلبها، وزادت تشنجات حلماتها. كانت ترتجف من شدة غضبه عندما احتضنها بيديه، وجذبها بقوة أكبر. جعلها تشعر بأنها مرغوبة وجميلة.

فكرت في فكرة ممارسة الجنس مع جيان، هل سيكون الأمر على هذا النحو، هل سيتسابق دمها هكذا وسينبض بظرها. هل سيصرخ جسدها من أجله؟ انحنت إلى أسفل مما تسبب في انتشار ركبتي جيان حولها. استندت على ركبتيه وطحنت نتوءه المتنامي. أثارتها فكرة ما فعلته به. احتضنها بقوة ودفن وجهه في رقبتها، قريبًا جدًا لدرجة أنها أقسمت أنه ضغط على القبلات هناك. وبينما كانت الأغنية تقترب ببطء من نهايتها، استدار جيان حولها وسحب جسدها نحوه.

رقصا بالقرب الشديد حتى انحشرت ركبته بين ركبتيها. لفَّت ذراعيها حول عنقه وفقدت نفسها في تلك اللحظة. ضغطت بشفتيها على ملامسته له. يا إلهي، لقد أرادت أن تفعل هذا منذ آخر مرة كانت شفتاه على شفتيها منذ أشهر. سرعان ما تخطى جيان مفاجأة قبلة دي الحلوة وجذبها أقرب لتعميق القبلة. وضع يديه على وجهها وغمس لسانه في فمها الراغب. ابتسم لنفسه عندما تأوهت وذابت أمامه.

"احصل على غرفة" قالت دينيس وهي تكسر التعويذة.

"اذهب إلى الجحيم يا عاهرة!" قالت ديليا بصوت خافت ولم تدعه يرحل.

لقد كانت في حالة سُكر، كما تذكَّر جيان. هذا هو السبب الوحيد الذي جعلها ترقص معه، والسبب الذي جعلها تقبله.

جيان على مضض بالرحيل بابتسامة حزينة. وافقت ديليا، كان عليها أن تتوقف حينها لأن الرب يعلم أنها ستمارس الجنس معه في تلك اللحظة.

قالت دينيس وهي تشير إلى حلمات ديليا التي تبرز من قميصها: "الجو بارد بعض الشيء هنا، أليس كذلك؟" لم تستطع ديليا أن تفعل شيئًا سوى رفع إصبعها الأوسط لأختها. ضحكت دينيس وأمسكت بذراع أختها ومشت بعيدًا.

"كل ما كانت تنتظره هو أن تقوم بالخطوة الأولى." قال ستيفان عندما كان الاثنان خارج مجال السمع.

"لقد كانت في حالة سُكر، يا رجل. هذا هو السبب الوحيد."

هز ستيفان رأسه، "أنت حقًا لا تريد ممارسة الجنس الليلة."

"ديليا ليست مجرد فتاة عادية، حسناً. إذا مارسنا الجنس فسيكون ذلك لأنها تريد ذلك، وليس بسبب قرار مخمور."

"من الواضح أنك لا ترى ذلك لذا ضع هذا في اعتبارك، الخمر يرفع القيود فقط ولا يغير الرغبات." تركه ستيفان مع ذلك يتبعهما بينما كانا متجهين نحو بار الوشم.

"حسنًا، هل أنت متأكدة؟" سألت دينيس بصوت غير واضح مثل دينيس.

"نعم، أنا متأكدة من أن هذه صفقة حقيقية، نعم. أنا متأكدة جدًا الآن"، قالت دي وهي تتلعثم أكثر من ذي قبل. تناولت بضع جرعات أخرى قبل أن تجلس على الكرسي مع أختها التي تجلس بجانبها.

قالت كاتي بحماس وهي تستدير وهي تحمل تصميمًا مرسومًا على ما يبدو أنه ورق شمعي: "حسنًا، ها هو؟" كان عبارة عن خط جميل لأحرف اسم الأختين المشتركة مع زخارف. بدا وكأنه رمز أكثر من كونه حروفًا.

قالت ديليا "إنه رائع" في نفس الوقت الذي قالت فيه دينيس "إنه رائع للغاية".

أمسكت ديليا بيدي جيان أثناء حصولها على الوشم، كانت تتلوى مثل **** لكنها تمكنت من تجاوز الأمر. حصلت ديليا ودينيس على وشمين متطابقين على كاحليهما وكانا مسرورين للغاية بذلك ولكن حان الوقت لإنهاء الأمر. لم تتمكن دينيس حتى من ارتداء حذائها مرة أخرى لذا كان على ستيفان أن يحملها. لم تتمكن ديليا من اتخاذ خطوتين دون أن تتأرجح في كعبيها حملها جيان خارج المستودع.

"كان هذا مذهلاً"، قالت ديليا لدينيس بينما كانا يحملانهما على طول الشارع.

"أنا جيدة جدًا في هذا الشيء"، قالت دينيس.

"نعم، أنت كذلك. هذه هي رسالتك اللعينة، أنا حقيقية جدًا يا دينيس!"

"أنت على حق تمامًا!"

لقد استمتع جيان بمحادثاتهم في حالة سُكر.

سمع الأربعة نداءً من خلفهم: "انتظروا!". كانت كاي تركض خلفهم وهي تحمل جرتين مليئتين بالفواتير المكومات. وضع ستيفان وجيان الفتيات على أقدامهن المتذبذبة.

"ما هذا؟" نظرت دينيس بدهشة.

"نحن جميعًا نعلم أن أختك هاربة لذا قررنا قبول التبرعات لخدماتنا."

"ماذا؟" سألت دي وألقت نظرة على جيان.

"هذا يعني أننا نستطيع المغادرة مبكرًا جدًا."

نظرت دينيس إلى الواقع بحزن.

"سيكون الأمر أكثر أمانًا." قالت ديليا وهي تواسي أختها التي كانت الدموع تنهمر على وجهها.

"لا أريدك أن تذهب." قالت دينيس وهي تبكي.

كان هذا التصرف عاطفيًا بشكل غير معتاد من جانب دينيس لدرجة أنه جعل الدموع تنهمر من عيني ديليا. ألقت ديليا ذراعيها حول أختها واحتضنتها بقوة مما تسبب في بكائها بلا مبالاة. جعل هذا التصرف جيان يشعر بالذنب، وكان هذا خطأه.

"دينيس لا تحزني، سنكون معًا مرة أخرى، هذا لن يكون للأبد." قالت ديليا بهدوء في حضنهما

"أنت أفضل صديق لي." بكت دينيس.

"أنت ملكي، ولكن لديك ستيفان الآن ويمكنك أن تخبريه بأي شيء... بالإضافة إلى أنه جذاب نوعًا ما."

"إنه جذاب للغاية." قالت وقد هدأت نحيبها. فجأة عادت إلى الابتسام والضحك.

أعطى كاي جرتين كبيرتين إلى ستيفان وعانق ديليا، وقال: "حظًا سعيدًا يا فتاة، وارجعي إلينا".

ابتسمت ديليا على نطاق واسع وعانقتها. من بين جميع أصدقاء دينيس، كانت ديليا تحب كاي أكثر من غيرها.

بعد وداع طويل جدًا مليء بحلقات الضحك والدموع، انفصلت الأخوات أخيرًا.

وقفت ديليا أمامه وعانقته بقوة، ولف جيان ذراعيه حولها بدافع غريزي. استدعى الطاقة أيضًا وأعاده هو وديليا إلى شقته. عندما ظهرا في غرفته، شعر جيان بالدوار، لكن ليس بالقدر الذي شعرت به ديليا. تمايلت بين ذراعيه لكنها استمرت في التمسك به. لم يتركها جيان.

أطلقت ديليا أنينًا من الرضا، "كانت الليلة مثالية، أنت مثالية"، ثم همست.

"أنت تستحقين ذلك" قال وهو يمسح شعرها.

رفعت رأسها عن صدره لتنظر في عينيه وابتسمت بحنان. درست وجهه وسمح لها جيان بذلك، ولم يتردد في النظر إليها. تساءل عما رأته هناك. لقد حسب شيئًا جيدًا عندما ضغطت بشفتيها على شفتيه في قبلة حلوة وعاطفية.

كان جيان يعلم أنه لا ينبغي له أن يفعل ذلك، كان يعلم أن الشيء الصحيح الذي يجب فعله هو مساعدتها في خلع ملابسها، ومراقبتها حتى تنام والسماح لعلاقتهما بالتقدم عندما تكون في وعيها لكنه لم يستطع. كانت قبلتها حلوة للغاية بالنسبة له، ورائحتها مغرية للغاية، وجسدها قريب جدًا منه لدرجة أنه لم يستطع الحكم عليها. بدلاً من القيام بما "يجب عليه" فعله، جذبها إليه بقوة وعمق القبلة. قبلها حتى خفق قلبه وخفق ذكره، لم يتوقف حتى ارتجفت بين ذراعيه وضغطت عليه أكثر.

كان على جيان أن يوقف نفسه، لكن ديليا لم تفعل ذلك ولم يكن يريد أن يدمر ما حصلوا عليه بالدفع.

"لا تتوقف" قالت بهدوء عندما ابتعد جيان عنها. اقتربت منه ووضعت يديه على مؤخرتها قبل أن تلف ذراعيها حول رقبته وتنظر إليه برغبة غير مخفية.

عندما لم يقم بأي حركة، قبلته مرة أخرى، أعمق من ذي قبل. قاوم جيان الرغبة في تحسس مؤخرتها وفخذيها السميكتين. قاوم الرغبة في رفعها بين ذراعيه ونشر ساقيها حوله، ليشعر بجنسها يضغط عليه.

"دي، أنت في حالة سُكر" قال بهدوء وهو يقبلها. كان هذا هو العذر الوحيد الذي استطاع أن يستحضره.

"أعلم ذلك" قالت دون أن ترى أي مشكلة. وعندما ظل واقفًا هناك متجمدًا، ابتعدت عنه وهي غاضبة.

لم يكن جيان يعرف ما إذا كان قد اتخذ القرار الصحيح. لم تبدو غاضبة بل محبطة فقط. استمر في مراقبتها وهي تبتعد. في حركة واحدة تمكنت ديليا من خلع قميصها الأسود القصير، وقبل أن يدرك جيان ما كان يحدث، كانت تنورة ديليا متجمعة حول قدميها ويديها تعبثان بمشبك حمالة صدرها. عندما أسقطت حمالة صدرها على الأرض، ألقت بابتسامتها المشاغبة المميزة فوق كتفها على جيان. كان عُري ديليا غير متوقع لدرجة أن جيان لم يستطع إلا الإعجاب به من حيث وقف. سقط شعرها المستقيم في موجات مجعدة على ظهرها العاري وبشرة الشوكولاتة الحريرية تمتد من كتفيها النحيلتين إلى أسفل خصرها وفوق وركيها العريضين وفخذيها السميكين، ولم يقطعها سوى شورت أسود من الدانتيل يحدده خديها المستديرين.

تابعت عينا جيان ساقيها الطويلتين اللتين كانتا تقودان إلى كعبيها الأسودين مع الحذاء الأحمر الذي يظهر من خلالهما. كل ما أراد فعله في تلك اللحظة هو لعقها من الرأس إلى أخمص القدمين. شاهدها وهي تتكئ ببطء على السرير. أخيرًا رأى جيان ثدييها من السرير وأحب كيف تمايلا مع كل حركة منها. رفعت نفسها على مرفقيها مما أعطى جيان رؤية مثالية لبوصة تلو الأخرى من الجلد البني الرائع. بيد واحدة أمسكت بثديها المستدير وضغطت على حلمة داكنة بين إصبعيها. اندفع دم جيان جنوبًا بسرعة كبيرة لدرجة أنه شعر بالدوار.

طوال الوقت لم تهتم ديليا به، أغمضت عينيها وانحنت رأسها للخلف وهي تستمتع بالأشياء التي فعلتها بنفسها. زحفت يدها على جسدها وفوق بطنها، واقتربت ببطء من حزام سراويلها الداخلية، وانحبس أنفاس جيان في صدره. عندما انزلقت يدها تحت الدانتيل، لم يستطع جيان أن يفعل شيئًا سوى المشاهدة، وقضيبه منتفخ في سرواله. شاهد بينما كانت أصابعها تتحرك تحت القماش وانحبس أنفاسها مما تسبب في تأرجح رائع لثدييها. لم يستطع جيان أن يصدق ما كان يحدث. هل كان هذا حلمًا آخر له؟ والأهم من ذلك أن جيان لم يستطع أن يجعل عقله يفكر في الشيء المناسب للقيام به. كل ما كان يفكر فيه هو كيف يريد تمزيق تلك السراويل الداخلية ودفن وجهه بين ساقيها.

ما هو القرار الصحيح في هذا السيناريو؟ لقد أراد فقط أن يفعل الصواب مع ديليا، لكن الخطأ لم يكن جيدًا. أخيرًا، تحطمت عزيمته، فخلع سترته وحذائه وانزلق على السرير بجانبها. انغمس في قبلة مع ديليا مما تسبب في حرق دمه من الرضا. تحرك بشكل غريزي، وركز عقله فقط على مدى رغبته فيها. أمسك بقبضات من ثديها بينما كان يقبل عنقها قبل أن يسحب حلمة ثديها الصغيرة الداكنة إلى فمه. تأوهت عندما لامس فمه الساخن الرطب، كان الصوت جميلًا جدًا بالنسبة لجيان. سحب يدها من ملابسها الداخلية ووضع إصبعها في فمه وأعطاها نظرة نشوة.

لم يستطع جيان أن يمنع نفسه من التأوه عندما انحنت لأسفل وداعبت عضوه الذكري من فوق بنطاله الجينز. لم يستطع الانتظار أكثر من ذلك. صعد بين ساقيها وأنزل سراويلها الداخلية إلى أسفل ساقيها. ألقى الدانتيل فوق كتفه وأعجب بفرجها الجميل المقصوص بطياته الداكنة.

مرر إبهامه على شقها فكافأته بصفير. نظرت إليه بشوق شديد جعله يجن جنونه لكنه ذكر نفسه بأنها عذراء وأن هذه ستكون المرة الأولى لها. وتعهد بأن يجعل الأمر مميزًا.

"قميصك،" تأوهت ديليا. كانت مستلقية تحته وهي لا ترتدي شيئًا سوى ابتسامة سكران بينما كان يعجب بها بكل ملابسه، لم يكن هذا عادلاً بالنسبة لدي وكانت تريد أن تبدي بعض الإعجاب أيضًا.

استجاب جيان وسحب قميصه فوق رأسه. كان رائعًا بالنسبة لدي، فقد بدا جسده الطويل أنحف وهو عارٍ، لكنه كان منحوتًا بشكل جميل ليس بسبب أي مجهود بدني، ولكن ببساطة لأنه لم يكن لديه ما يكفي من الدهون لتغطية الطريقة التي تتحرك بها عضلاته المشدودة تحت جلده. كانت محقة، كانت حلماته الصغيرة بنية اللون وكان سرواله الجينز منخفضًا على وركيه مثل عارضة أزياء من أبركرومبي.

ابتسمت ديليا مرة أخرى، "الجينز أيضًا يا سيدي، أريد رؤيتكم جميعًا."

ضحك جيان وهو يتراجع عن السرير. وبدأ في فك أزرار بنطاله بأسرع ما يمكن.

"اذهبي ببطء"، همست. جلست لتشاهد. شعر جيان ببعض الخجل لكنه لم يكن ليظهر ذلك على الإطلاق. وافق ببطء وخلع سرواله ليقف أمامها مرتديًا سرواله الداخلي.

"ممم استدر ودعني أرى تلك المؤخرة" قالت.

لقد ضحك عندما استدار.

نهضت وصفعته قائلة: "ممم، هذه مؤخرة جميلة"، مما جعلهما يضحكان. ركعت على ركبتيها على السرير أمامه ونظرت لأعلى. علقت أصابعها في حزام ملابسه الداخلية وسحبتها ببطء إلى أسفل حتى خرج أكبر قضيب رأته حتى الآن.

"يا إلهي ، هل من المفترض أن يدخل هذا إلى داخلي؟" قالت دون أي تفكير مما تسبب في ضحك جيان.

"ليس إذا كنت لا تريد ذلك" أجاب.

ابتسمت على نطاق واسع قبل أن تلف يدها حول عضوه الذكري. استنشق جيان بقوة بينما كانت تداعبه مرة واحدة.

"انزل إلى هنا واجامعني"، هدرت. لم يكن عليها أن تخبره بذلك مرتين، أمسك جيان بمؤخرة رقبتها وانحنى ليقبلها. كانت قبلة ساخنة وعاطفية ومليئة بالحاجة.

لقد وضعها على الأرض وهو يداعب كل شبر من جلدها في متناول يده. بدا أن ديليا لديها نفس الانبهار بجلده العاري. نظر إلى هذا المخلوق المذهل تحته بينما كان يقف عند مدخلها.

"افعلها" تأوهت. قام بدفع رأس قضيبه ببطء داخل فتحتها الضيقة بينما كان يداعب بظرها بإبهامه. دفعها ببطء بينما كانت ديليا تستمتع بالمتعة والألم الناتجين عن الأشياء التي فعلها بها. هسّت عندما كان في منتصف الطريق وهو يسند يدها على أسفل بطنه.

يا إلهي، كانت ساخنة للغاية، ورطبة، ومشدودة لدرجة أن جيان أراد أن يضغط عليها بقوة. أمسك نفسه هناك مما سمح لفرجها بالتكيف مع حجمه بينما كان يداعب بظرها. لم يمض وقت طويل قبل أن تتلوى تحته. دفعها أكثر داخلها واستمتع بصوت شهقتها وهو يدفعها إلى أقصى حد.

"يا إلهي، جيان،" تأوهت عندما توقف هناك وامتص حلمة داكنة في فمه.

انسحب وانغمس مرة أخرى مع تأوه خاص به. كان يسير بخطوات ثابتة بينما يمارس الحب معها ببطء، وكانت تأوهاتها هي دافعه. وبينما كان يكتسب السرعة، بدأت ديليا تستمتع بهذا الإحساس الجديد. بدأ في ممارسة الجنس معها وبدا أنه يتردد صداه في جسدها.

عندما تأوهت لم تستطع أن تصدق الصوت الذي أحدثته. كانت تعرف النشوة الجنسية عندما تشعر بها، لقد أعطت نفسها العديد من النشوات ولكن ما شعرت به الآن كان أعمق وأقوى وجعل جسدها كله يرتجف ولم تصل إلى ذروتها بعد.

" من فضلك ... لا تتوقف"، تأوهت، وبدأ طعامها ينغمس في لحمه.

"لا يا حبيبتي، لن أفعل ذلك" قال جيان وهو يسرع بإبهامه دون أن يترك بظرها. تجمدت فجأة وهي تمسك به. بدأ الأمر في مهبلها أولاً، بينما كان ينبض حول ذكره، لم يستطع التوقف حينها، كان الشعور رائعًا للغاية. بدأ جسدها يرتجف تحته ولم يستطع تحمله لفترة أطول، لقد جاء أقوى مما كان عليه من قبل.

"يا إلهي، جيان"، تأوهت بصوت عالٍ. لم يكن يشعر بشيء سوى الفخر في تلك اللحظة. تشنجت لعدة دقائق بعد ذلك. انزلق عنها ليمنحها مساحة للتنفس.

"لا، لا تذهب"، قالت بصوت صغير مشوب بالخوف.

جذبها جيان إلى حضنه وقال لها: "لن أذهب إلى أي مكان"، ثم دلك شعرها حتى استرخيت. وسقطا في نوم عميق، وهما متمسكان ببعضهما البعض.

*****

كانت دينيس تقول دائمًا أنه يمكنك معرفة مدى استمتاعك الليلة السابقة من خلال مدى شعورك بالصداع في الصباح. حسنًا، لابد أن ديليا قضت ليلة العمر لأنها استيقظت ورأسها ينبض بقوة في كاحلها بسبب الوشم ومهبلها يؤلمها بسبب القفز على قضيب جيان. هزت رأسها وهي تتذكر مدى الفوضى التي كانت عليها الليلة الماضية.

حررت نفسها من ذراعي جيان الطويلتين وتعثرت في طريقها إلى الحمام. كانت لا تزال ترتدي كعبها العالي لذا خلعته بسرعة واستحمت. أخيرًا شعرت بأنها بشرية بعد نقع طويل وضفرت شعرها في ضفائر تمساح سقطت على كتفيها. كان الوقت بعد الظهر وقررت ديليا أن لديها وقتًا كافيًا قبل حلول الليل لتذهب إلى المطبخ وكتاب في يدها وتصنع لنفسها بعض القهوة. مع كوب دافئ وكتاب نيكي جيوفاني الجديد الخاص بها، انكمشت في زاوية الأريكة للقراءة. عندما شعرت بالراحة أخيرًا، سقط عليها حزن غريب. كان الأمر مفاجئًا للغاية ومفجعًا للقلب، نظرت نحو باب غرفة النوم وكان هناك شيء ما في التفكير في جيان جعل الدموع تنهمر من عينيها.



ماذا فعلت؟





الفصل 8



ملاحظة المؤلف: أود أن أشكركم جميعًا على القراءة وعلى كل التعليقات والرسائل الإلكترونية والملاحظات التي قدمتموها لي. أنتم تلهمونني للاستمرار.

*****

استيقظت دينيس لتجد سريرها فارغًا، لكنها ما زالت تسمع ستيفان في المطبخ. خلال تلك الثواني القليلة، استطاعت أن ترى بصدق جاذبية الحياة المنزلية السعيدة، مع وجود عدد قليل من الأطفال يركضون حولها. بدا ذلك لطيفًا، وبدا أن الحياة الطبيعية رائعة. سرعان ما تذكرت أنه لا يوجد شيء طبيعي عندما يتعلق الأمر بها وبستيفان. كان هناك فارق في العمر يقارب الثلاثين عامًا. ناهيك عن أنه كان مصاص دماء لعينًا وكانت تستضيف حفلات سرية. دخلت دينيس إلى المطبخ وهي لا ترتدي سوى توهجها. كان ستيفان يقطع الخضروات وكان عليه أن ينظر مرتين.

"لماذا لا تصبح مثل الطاهي؟" قالت وهي تقترب.

"لأنني أطبخ فقط للنساء الجميلات العاريات." قال وهو يسرق النظرات إلى صديقته.

تقدمت دينيس ببطء من خلفه ولفَّت ذراعيها حول خصره. ثم تحركت يداها على صدره وهي تبتسم لنفسها. وشعرت بسرعة دقات قلبه تحت أطراف أصابعها.

"أنا أحبك" همست في وجهه. كان ستيفان يشعر بثقل هذه الكلمة. لم تقلها من قبل. لم تكن دينيس عاطفية للغاية، لكنها كانت تحب بقوة. كان حبها ثقيلاً ومكتسباً بشق الأنفس. لم يكن ستيفان يأمل إلا أن يُحَب بنصف القدر الذي تحب به أختها.

وضع سكينه بعناية واستدار نحو دينيس، وحملق في عينيها.

"أنا أحبك" قال وهو يضع يديه على شفتيه.

كانت وقحة دائمًا، "كيف حدث هذا بحق الجحيم ؟" سألته قبل أن تقبله. ثم طبعت قبلات رقيقة على شفتيه ووجنتيه، ورقبته، وفوق عظمة الترقوة. ثم مرت يداها تحت قميصه الداخلي.

استمتع ستيفان بشعور بشرتها الدافئة تحت يديه بينما كان يتحسس مؤخرتها ويجذبها بقوة. تنفست دينيس بقوة عندما شعرت بصلابته تضغط عليها من خلال ملابسه الرياضية. كان هذا كل التشجيع الذي يحتاجه. رفعها لأعلى بينما التفت ساقيها حوله على الفور. جلسها على المنضدة خلفها بينما كانت تقبله وتعض رقبته. وضع ستيفان راحة يده على ثدييها، وضغط على حلماتها الداكنة بين أصابعه. لم تستطع دينيس الانتظار ثانية أخرى، لقد أحبته وكان صوت نشوته مبهجًا. دفعت ملابسه الرياضية إلى ما بعد وركيه ومداعبت طول صلابته. نظر ستيفان إلى أسفل وتعجب من رؤية أصابعها البنية الطويلة ملفوفة حول ذكره المتورم. خفق قلبه عندما فركته دينيس على بظرها لتبلل رأسه بحلاوتها الدافئة. وضعت طرف القضيب على مؤخرتها، وامتلأت نظراتها بالشوق الخالص.

دفعها ستيفان داخلها واستمتع بتأوهها. لقد أحبت الطريقة التي ملأها بها تمامًا، وكان صوت أنفاسه المتعبة يترك مهبلها مبللاً. لقد قضمت أذنه بينما كان يكتسب السرعة، وهو يئن في رقبتها.

"أنا أحبكم جميعًا، الأفضل والأسوأ"، قالت دينيس بصوت أجش بالقرب من أذنه، "أنت الرجل الوحيد الذي أريده على الإطلاق. مارس الجنس مع هذه المهبل، لأنه لك. كل هذا من أجلك".

لقد انبهر ستيفان بها ولم يكتف بذلك، فوضع يديه على الخزانة فوق رأسها وراح يقطعها بلا هوادة.

"أنت الوحيد الذي يمكنه أن يبللها، والوحيد الذي يمكنه أن يجعلني أنزل. يا إلهي، اجعلني أنزل"، قالت بين أنين ونحيب.

لم يتوقف ستيفان أو يبطئ حتى بدأت ترتجف وتصرخ من شدة نشوتها. استمر في الوتيرة حتى تقلصت فخذيها حوله وتشنج جسدها بالكامل. انقبضت فتحتها الرطبة حول ذكره في قبضة رائعة. ثم اندفع بعمق داخلها.

ظلوا على هذا الحال لساعات طويلة، يتبادلون القبلات على بشرة بعضهم البعض الدافئة والزلقة.

***

مد جيان يده إلى ديليا حتى قبل أن يستيقظ. أراد أن يحتضنها ويطبع قبلات على جبهتها ووجنتيها ورقبتها. لا تفهمه خطأً، كان يريد أن يفعل ذلك في كل مرة يستيقظ فيها، لكنه تمكن أخيرًا من ذلك. فتح عينيه عندما لم يشعر بوجودها بالقرب منه.

ربما كانت في ذلك الحمام الذي أحبته كثيرًا. رفع جيان نفسه. كان سينضم إليها، شيء آخر كان يفكر فيه كثيرًا. لم تكن هناك لكنها كانت هناك ، كانت الغرفة لا تزال مليئة بالبخار. استحم جيان بسرعة، معتقدًا أنه لا يوجد سوى مكان واحد آخر يمكن أن تكون فيه.

كان شعر جيان لا يزال مبللاً ويرتدي ملابس داخلية فقط، ودخل إلى غرفة المعيشة سعيدًا عندما وجد ديليا على الأريكة تقرأ، لكن كان هناك شيء خاطئ. قفزت عندما رأته وألقت عليه ابتسامة حزينة.

"مساء الخير" قالت وهي تحاول مسح عينيها بهدوء، كانتا منتفختين وزجاجيتين.

"ما الخطب؟ ماذا حدث؟ " سألها وهو راكع أمامها. أخذ الكتاب من يديها قبل أن يبتلعه بين يديه. ارتجف قلب جيان، هل ندمت على ما فعلته الليلة الماضية أم ندمت عليه. كان يعلم أنه كان ينبغي له أن يقاوم.

"لا شيء" قالت وهي تتجنب النظر إليه.

"يا إلهي، لا يوجد شيء يجعل الفتيات يبكين دائمًا. إذا وجدت ذلك الوغد يومًا ما..."

ضحكت ديليا، وأخيرًا نظرت في عينيه.

"أنا آسفة على الليلة الماضية"، قالت عندما مات ضحكها، "كان يجب أن أحذرك، أنا أكثر شجاعة بعض الشيء عندما أكون في حالة سُكر ولم أقصد ذلك - أعني، كنت أقصد ذلك، ولكن ليس مثل - أنا فقط لا أريد أن تكون الأمور غريبة الآن وربما كنت-" دفنت وجهها بين يديها وهي تهز رأسها.

كان جيان يحاول جاهداً أن يستوعب ما حدث للتو عندما أدرك ذلك، فتنفس الصعداء.

"أنتِ محرجة"، قال في الواقع، وهو يرفع يديها عن وجهها. لم تستطع ديليا الرد، كانت تريد فقط الزحف إلى حفرة والموت. اعتبر جيان صمتها بمثابة "نعم".

ابتسم على نطاق واسع، "لا ينبغي أن تشعر بالحرج. لقد استمتعت، لقد استمتعت. هذا كل ما يهم."

نظرت ديليا بعيدًا عن عينيه الخضراوين المبتسمتين، وكان وجهها لا يزال محترقًا بالحرج. "بالطبع، من الذي لا يستمتع عندما ترمي فتاة نفسها عليه . "

أدارت جيان وجهها نحوه وهي تحتضنه، "ألا تفهمين؟" سألها وهو يمسح دموعها من على خدها، "أنت رفيقتي وأنا رفيقتك. أحبك، ديليا أيكو كامدن. أحب كل شيء عنك. أعيش من أجلك وأموت من أجلك".

خفق قلبها بالأمل والفرح وبالطبع بعض الحذر، "جيان، لا تقل ذلك إذا كنت لا تقصد ذلك".

أرادت أن تصدقه، وكان جزء منها يصدقه، لكنها لم تستطع أن تستسلم بسهولة للفرح الذي كانت تتأرجح عليه. لم تستطع أن تتحمل أن تجد نفسها تقع في حب شيء غير حقيقي.

"لقد حاولت حرفيًا أن أعيش بدونك وفشلت. منذ ذلك اليوم الأول الذي وبختني فيه بغضب في محطة الوقود في الخامسة صباحًا. كنت أعلم أنك خلقت لي وأنا خلقت لك. قبل أن تأتي إلى حياتي لم يكن لدي سبب للعيش. كنت أحسب الأيام حتى أموت أو أقتل نفسي في النهاية. أنت، ديليا، أنقذتني بمجرد كونك أنت ووجودك معي."

كانت ديليا عاجزة عن الكلام، فقد انتابتها مليون مشاعر مختلفة، وامتلأت عيناها بالدموع من جديد. لقد كان صدقه التام والإعجاب الذي تألق في عينيه هو ما أعطاها الإذن بأن تفقد نفسها في الفرحة التي تزهر بداخلها. حاولت أن تعبر بالكلمات عن الارتياح والدهشة، والحب والفرحة المطلقة، لكن لم يخرج منها شيء.

"قل شيئًا،" قال جيان، وأصبحت نظراته قلقة بعض الشيء.

"أنا أيضًا أحبك." قالت أخيرًا بصوت خافت، والكلمات تتساقط من شفتيها.

وكأنها بوابة فيضان مفتوحة، قالتها مرة أخرى، وكررتها مرارًا وتكرارًا حتى أمسك جيان بمؤخرة رقبتها وجذبها إلى قبلة. كانت قبلته دافئة وناعمة، حلوة ولكنها متطلبة. وضعت يديها على صدره تستنشق رائحته، الحارة برائحة الصابون المتبقية. تنهدت في قبلتهما بينما انغمس لسانه في فمها، متذوقًا إياها.

"أحب أن أسمعك تقولين ذلك،" هدّر على شفتيها، وسحبها أقرب إليه حتى استقر بين ساقيها.

شهقت ديليا عند الانتصاب الذي ضغط على مركزها وارتجف جسدها. لعق جيان، الذي أثاره رد فعلها البريء على قربهما، شفتها السفلية قبل أن يسحبها إلى فمه. تأوهت ديليا، ومرت يدها عبر موجاته الداكنة الرطبة. استكشف الشعور الكريمي الناعم لبشرتها، ومرر يديه على ذراعيها فوق كتفيها. سحب أشرطة فستانها لأسفل، وكشف عن ثديين مستديرين ممتلئين مغطى بجلد بني كريمي. أمسك بهما وعجنهما بينما كان يقبلها ويلعق مسارًا أسفل رقبتها. تنهدت ديليا وهي تفرك نفسها عليه. تأوه جيان ردًا على ذلك، فقط في حلمه سمعت أصوات المتعة التي أطلقتها والآن أيقظته الأصوات رغبة شرسة.

قبلها فوق عظم الترقوة قبل أن يأخذ حلمة داكنة حصوية في فمه ويستمتع باستنشاقها الحاد. دحرج حلماتها حول لسانه بينما كان يطحن في قلبها. كان فمه عذابًا حلوًا بينما كان يضايق كل من حلماتها برطوبته الساخنة. لم تستطع أن تتمالك نفسها، أرادته أقرب، بل وأفضل من ذلك داخلها. لفّت ذراعيها حول رقبته وانحنت في فمه بينما خلق انتصابه ضغطًا حلوًا على أكثر مناطقها حساسية.

تجمعت العاطفة الحارة بين ساقيها. لم يستطع جيان أن يتمالك نفسه أيضًا، أراد أن يمرر لسانه على كل شبر من جسدها. مرر يديه على فخذيها ببطء، ولم يتوقف حتى وصلت أطراف أصابعه إلى شريط سراويلها الداخلية. سحبها من فوق وركيها إلى أسفل ساقيها.

انغلقت ساقا ديليا بشكل غريزي عندما سحب ملابسها الداخلية من تحت قدميها. ابتسم لها بشغف، وكانت عيناه الخضراوتان تتألقان، بينما كان يباعد بين ركبتيها ببطء. توقف وهو يحدق في شفتيها المقصوصتين. تساءل لماذا قامت بقص شفتيها. هل كان ذلك لأنها توقعت ذلك؟ لقد انتشلته ضحكتها الطفولية من أفكاره.

ابتسم جيان، "لماذا تضحك؟"

"إنه فقط، لم يحدق بي أحد هناك من قبل،"

"هناك في الأسفل؟" سأل وهو يريد أن يسمعها تقول ذلك.

"عند مهبلي"

ضحك قائلاً، "أوه، ماذا يوجد هناك؟" كان يحب رؤية وجهها يضيء بخجل شديد.

"مِهبلي..."، قالت، وكانت الكلمة الأخيرة تخرج من شفتيها بشكل محرج. كافأها جيان بتمرير إبهامه على شقها، وممارسة الضغط على بظرها. هسّت في المقابل، ويداه ثابتتان.

"ماذا بك ؟" سأل مرة أخرى.

"جيان،" قالت بتذمر، مترددة في تكرارها. حرك يديه بعيدًا تمامًا.

"مفرطي" كررت بهدوء.

"لم أفهم ذلك"، قال وهو يحب هذا التعذيب بشكل خاص.

ضحكت ديليا وقالت بصوت أعلى: "مفرطي".

كان جيان يداعبها حتى بدأت تئن. لم يكن يتصور قط أنه سيستمتع بخجلها البريء من ممارسة الجنس، لكن محاولة إخراج أشياء مؤذية من شفتيها كانت ممتعة.

لعق جيان حلماتها وهو يضعها على الأرض. ثم قبل عظم صدرها وبطنها، ثم غمس لسانه في زر بطنها واستمر في ذلك. انحبست أنفاسها عندما أدركت أنه لن يتوقف في طريقه. اتسعت عيناها بإثارة، وفي الوقت نفسه، بخجل. ابتسم جيان وهو يلقي بفخذيها السميكتين فوق كتفه ويقبل قمة تلتها. توقف هناك حتى بدأت تتلوى من الترقب. ثم فتح شفتيها، مستمتعًا بالطريقة التي كشفت بها الشفاه الخارجية البنية عن الشفاه الداخلية الوردية.

سرعان ما غطى فمه الساخن الرطب نتوءها المتورم، ثم قفزت نحوه ثم تأوهت وهو يحرك لسانه حولها. كان طعمها مسكرًا ومثيرًا حيث امتلأ فمه. قفز ذكره لا إراديًا. لقد انتظر طويلاً لتذوقها وتذوقتها مثل الجنة. ابتعد ليستمتع بنظرة الدهشة على وجهها وهي تتنفس بصعوبة.

لاحظ يديها ممسكتين بجوانبها. أرادت أن تلمسه لكنها لم تمتلك الجرأة للقيام بذلك. أمسك بمعصمها فارتخت يدها على الفور. وضعها خلف رأسه وابتسم قبل أن يواصل لعق طياتها المرتعشة الساخنة.

كانت الأشياء التي فعلها بلسانه وشفتيه تدفعها إلى الجنون. أمسكت برأسه بينما شعرت بالعاطفة تتراكم بداخلها، وترسل صدمات عبر جسدها. لم يتراجع وكانت تتلوى بقوة أكبر وأقوى، وتحاول جاهدة ألا تصطدم بفمه. كانت على وشك القذف وكانت تعلم أن هذا سيكون أصعب ما قد تقذفه على الإطلاق . كانت الصدمات تتصاعد على طول أصابعها وأصابع قدميها مما يجعلها تخدرها. شعرت بإصبعه يضغط على مدخلها وانزلقت للخلف في المقعد، وهي تعلم أنه إذا استمر فسوف تقذف في فمه.

نظر إليها وأطلق ضحكة قوية، "استرخي، دولتشي كونيجليتو، استمتعي بنفسك " .

جذبها إليه من مؤخرة فخذيها. امتص نتوءها بينما كان يدس إصبعه داخلها، وزمجر عندما انقبضت جدرانها بإصبعه. وسرعان ما وصلت إلى النشوة ، وتشنج مهبلها في فمه، وارتجف جسدها وارتجف بقوة.

"جيان،" صرخت بصوت عال.

"نعم، يا دولتشيزا،" قال وهو يحرك إصبعه للداخل والخارج مع ابتسامة رضا.

جلست ديليا عندما شعرت أنها قادرة على ذلك، وكان جسدها لا يزال ينبض بالنشوة.

"لا أصدق أنك فعلت ذلك للتو"، قالت مبتسمة. كان الأمر رسميًا، وقد تكون هذه الابتسامة دائمة.

"صدق ذلك، لأن هذه لن تكون المرة الأخيرة."

تفاعل جسدها بالكامل مع ذلك، فأرسلت موجات صدمة صغيرة أسفل عمودها الفقري. مسحت العصائر التي كانت تلطخ وجنتيه وقبلته. كانت تعرف رائحتها وقررت منذ وقت طويل أنها لا تمانع في مذاقها، لكن تذوق نفسها على شفتيه جعل إثارتها تصل إلى مستويات جديدة.

لقد حان دورها لتقبيل كل أفكاره. قبلته وعضضت شفتيه، ودخل لسانها في فمه لمداعبته. لفّت ذراعها حول عنقه، وعمقت قبلتهما. استكشفت يدها الأخرى صدره وتتبعت أثره السعيد في حزام ملابسه الداخلية. هسهس عندما أمسكت يدها الناعمة به بقوة. ربتت على اللحم الصلب الساخن في يدها، مستمتعة بالطريقة التي اندفعت بها وركاه في قبضتها.

لم يعد بإمكان جيان أن يتحمل المزيد من عذابها اللذيذ. لف ذراعيه حول خصرها وألقاها على الأرض، وضغط وركيه بين ساقيها بحركة سريعة واحدة. فوجئت ديليا بقوته وسرعته. سرعان ما اختفت الفكرة عندما دفع ملابسه الداخلية خلف وركيه، وارتجف عضوه السميك. أمسكت به غريزيًا وداعبته متلهفة لإرضائه. أمسك بسرعة بمعصمها وأوقف يدها.

"إذا واصلت فعل ذلك، فسوف ينتهي الأمر قريبًا جدًا"، قال بابتسامة متوترة، "أريد أن أستمتع بكل ثانية.

وضع نفسه عند مدخلها ودفعها ببطء مستمتعًا. هسّت بينما ملأها بالكامل. انسحب واندفع للأمام، مستمتعًا بالطريقة التي تمسك بها جدرانها به تمامًا. وجد إيقاعًا بطيئًا جعلها تلهث مع كل ضربة يقوم بها. استمر في الضخ فيها وهو يشاهد وجهها يتقارب في نشوة. دار العاطفة والحب الذي شعر به تجاهها مع نشوة انضمامهما مما تسبب في رفرفة عينيه. ضخ بشكل أسرع بإلحاح متجدد. قبل ولعق شفتيها وخديها ورقبتها؛ مستمتعًا برائحتها الرائعة من جوز الهند والجنس.

لقد شعر أن كل شيء على ما يرام. مر لسانه فوق الوريد في رقبتها ينبض بشكل غير منتظم وانزلقت أسنانه من تلقاء نفسها. لم يكن بإمكانه التوقف الآن حتى لو أراد. غرس أسنانه في رقبتها وسمعها تلهث. لقد طغى عليه شعور جسدها يلتف حوله، ودمها يملأ فمه، وأنينها يملأ أذنيه. لقد عرف أنها تشعر بنفس الشيء.

كان نشوتها أقوى من ذي قبل، وهددها بتحطيم قبضتها على وعيها. وبينما كان جسدها يرتجف ويرتجف أمامه، سحب جيان قضيبه المتورم حتى وصل إلى ذروته؛ فقذف بحبال بيضاء لؤلؤية منه على بطنها. لعق علامات العض التي تركها على رقبتها، وهو يلهث ويحاول التعافي.

عندما استطاع، انحنى ليسمح لها بالتنفس. تومض الخوف في عينيها لفترة وجيزة، "إلى أين أنت ذاهبة ؟" سألت وهي لا تزال خارجة من أنفاسها.

"لا يوجد في أي مكان" أكد لها.

"أوه،" تنفست بارتياح.

"ما الذي تخشينه؟" سألها بقلق. كانت هذه هي المرة الثانية التي تحتضنه فيها بخوف بعد أن مارسا الحب.

"لا شيء" قالت وهي تبتسم له ابتسامة هشة.

"هو مرة أخرى؟" قال بغضب مصطنع.

ضحكت وقالت "لا، إنها مجرد رد فعل، على ما أعتقد."

وقال وهو يربت على خدها : "لن أتركك أبدًا. سألقي اللوم على حياتي. أنا لك إلى الأبد".

مدت ديليا يدها وجذبته إلى أسفل لتقبيله. لعقت حافة شفتيه وفتحها بسهولة، وتشابك لسانه مع لسانها. دفنت يدها في شعره وتلوى بجانبه حتى زأر في صدره.

"انتظري" قالت وهي تقطع قبلتهما فجأة. لم يتراجع جيان بل استمر في طبع القبلات على رقبتها.

"انتظر، انتظر!" قالت بإلحاح، "الظلال على وشك أن ترتفع، علينا أن نذهب."

كانت الستائر تفتح أوتوماتيكيًا وترتفع عند غروب الشمس. لم يكن لديهم أي وسيلة لإيقافها من داخل الشقة وكانوا يعرفون أن حارس جيان سيراقبهم.

"يا إلهي"، قال جيان، وحملها بسرعة بين ذراعيه وركض نحو باب غرفة النوم. ركل الباب وأغلقه خلفه وسقط على السرير. شهقت ديليا عندما هبطت فوقه.

"هل أنت بخير؟ لا أريد أن أكسرك" قالت.

جلس وهو يحملها في حضنه، "لن تتمكني من تحطيمي حتى لو حاولت"، قال وهو يشد إحدى ضفائرها مازحًا، "لكنك مرحب بك للمحاولة". نظرت ديليا بسخرية ردًا على ذلك، على أمل أن يبدو الأمر مثيرًا.

"ملابسي الداخلية لا تزال بالخارج"، قالت فجأة، وبدأت تشعر بالقلق.

"لا بأس ، لن يعرف أبدًا أنها لك"

قررت ديليا أنها تثق في تفسيره واسترخيت. ثم رفعت فستانها فوق رأسها ومسحت آثار سائله المنوي على بطنها. شعرت به يحتضن ثدييها وأحبت الإعجاب في نظراته. شعرت ديليا بمزيد من الثقة وهي تجلس فوقه. لطالما اعتقدت أنها ستشعر بالحرج ولكن وجود رجل أحلامها بين فخذيها أشعل نارًا بداخلها.

"لا أستطيع أن أصدق أنك ملكي" قالت بلا مبالاة.

"ما تعتقد أنه سيحدث، أعني أنك هربت معي."

هزت ديليا كتفها قائلة: "لم أكن أعرف ماذا أتوقع. عندما غادرت، كان الشيء الوحيد الذي يمكنني التفكير فيه هو أنك تحتاجني... وأنا أحتاجك بطريقة ما أيضًا. كان هذا هو الشيء الوحيد الواضح بالنسبة لي. كنت أيضًا جائعة وأتعافى من جرح في الرأس، لذا، فهذا بالتأكيد عامل مؤثر".

"لذا إذا لم نخبر بعضنا البعض بما نشعر به، أين تعتقد أننا سنذهب ؟"

ضحكت ديليا قائلة: "لا أعلم. لطالما اعتقدت أن اجتماعنا معًا سيكون احتمالًا واردًا، لكن النتيجة ستكون الأفضل على الإطلاق".

"ماذا عن السنوات القليلة القادمة عندما أجد شريكًا . هل كنت ستتركني؟" لم يعجب جيان أنها ربما كانت تفكر في هذه الفكرة.

"لم أكن لأغادر. كنت أعرف ما الذي وقعت عليه." قالت ثم أخذت الوقت الكافي للتفكير في إجابتها، "كان الأمر ليؤلمني، ولكن على الأقل كنت أتمنى أن تكون مثلي. أعتقد أنه أمر غريب، ولكن إذا كنت تواعد شخصًا يشبهني، فإن جزءًا مني سيشعر وكأن العلاقة بيننا يمكن أن تنجح."

ابتسم جيان عند إجابتها، "ماذا لو وجدت شخصًا لتواعده؟"

"نتيجة غير محتملة إلى حد كبير، لم أفكر في هذا الأمر حقًا."

" ليس من غير المحتمل أن يحدث هذا"، قال جيان ببساطة. "كان هؤلاء الرجال يراقبونك طوال الليل وكان من الواضح أنك كنت معي. كنت غافلاً".

امتصت ديليا أسنانها، "هؤلاء الرجال لم يريدوني، لقد أرادوا ثديين كبيرين في وجوههم وفتحة مناسبة لوضع أعضائهم التناسلية فيها."

"هل قلت دينج-ا-لينج؟" سأل جيان دون أن يكبح ضحكته.

"لا تضحك عليّ، هذا ما أسميه قضيبًا." قالت الكلمة الأخيرة بهدوء. ضحكت جيان مرة أخرى. كان الأمر كما لو كانت تخشى أن تقول كلمات بذيئة.

"أنا آسف ماذا أسميته مرة أخرى ؟"

عقدت ديليا ذراعيها وحاولت إخفاء الابتسامة عن وجهها لكن ضحكة جيان كانت معدية. "لن أخبرك."

ضحكت جيان مرة أخرى ولم تتمكن من منع نفسها من الضحك، وضحكت أيضًا، "ماذا يُفترض أن أسميه؟"

"يمكنك أن تقول ديك أو حتى ديك. قلها الآن، قل ديك"، عرض.

ابتسمت ديليا بسخرية، مترددة في قول ذلك.

"إنه أمر مضحك لأنك تلعن مثل البحار، لكنك تصمت عند قول كلمة "قضيب"، أو "مهبل"، أو "فرج"-"



"أنا أقول كس" قاطعتها.

"من الواضح أنه ليس في سياق جنسي"، قال ضاحكًا، "استمري وقوليها، قولي ديك".

قالت بهدوء: "ديك". وراقب شفتيها تلتف حول الكلمة وتلوى عليها. ضغط قلبها بقوة أكبر على انتصابه المتصلب.

"قلها وكأنك تقصدها حقًا "، قال لها مستفزًا.

"الديك،" قالت بشكل أكثر وضوحًا، وابتسامة تهدد شفتيها.

"قولي يا قطة" قال جيان محاولاً كبت صوته الذي يخرج من كلماته.

عضت ديليا ابتسامتها وتلويت فوقه، مندهشة عندما أثارت أنينًا منه.

"قوليها،" طلب منها وهو يحتضنها من الوركين بينما كان يتحرك ببطء تحتها.

تنهدت وهي تمرر يديها على صدره، وتطبع قبلات على فكه وتعض شحمة أذنه. كان بإمكانه أن يشم رائحة الحلاوة اللاذعة للدم الذي يتدفق عبر الوريد في رقبتها عندما فعلت ذلك. انطلق لسانه ليلعق نقطة نبضها.

طق طق طق!

تصلب جسد ديليا بين ذراعيه، وبدأ قلبها ينبض بقوة. لم يستطع جيان أن يفهم من كان على الباب، لكنه انزعج على الفور وغضب من تدخلهما. لقد مر عام تقريبًا منذ آخر مرة مارس فيها الجنس، وما لا يقل عن ستة أشهر من المراقبة والرغبة في ديليا والشوق إليها. كان غاضبًا للغاية.

"ادخلي تحت الأغطية ولا تقولي كلمة واحدة،" هدر في أذنها وهو يقلبها ويتجه نحو الباب.

كان عقل ديليا مشوشًا بالخوف والإثارة، وكأنها معركة بين النار والجليد في صدرها. فتحت فمها لتخبر جيان أن ملابسه الداخلية لا تزال حول فخذيه، لكنها أغلقته عندما تركها تسقط على كاحليه وخرج منها. تسلل إلى الباب وفتحه بغضب.

حدق بصمت في الشخص على الجانب الآخر من الباب، وكان انتصابه يتمايل بغضب مثل صاحبه. كان صوت رجل لم تسمعه من قبل يتحدث بالإيطالية. انتشر الخوف ببرودة في جسدها مما جعلها ترتجف. استطاعت تمييز بعض الكلمات التي قالها وعرف أن هناك شخصًا هنا. ماذا ستفعل إذا اقتحم الباب فجأة ووجدها عارية ومختبئة في السرير . نظرت حولها بحثًا عن شيء يمكنها استخدامه كسلاح.

"أنا لست سجينًا، إذا أردت الخروج سأفعل وسأحضر إلى المنزل من أريد. أقترح عليك أن تغادر وإلا سأركل مؤخرتك"، قال جيان بغضب، ووجهه الهادئ ملتوٍ بكراهية خالصة. بدا قاتلًا ومجنونًا بعض الشيء ، بعيدًا كل البعد عن الرجل المثير الذي ضحك عليها قبل دقائق.

تدفق شيء أعمق تحت خوفها. بدا الأمر وكأن الإثارة قد بدأت تسري، وانقبضت حلماتها واشتعلت وخزة حلوة بين ساقيها. لم يقل الرجل الذي تحدث إليه شيئًا، لكنه فعل شيئًا لم تستطع ديليا أن تراه. سمعته يستنشق بعمق وحاولت أن تكتشف ما الذي كان يفعله. قبل أن تدرك ما كان يحدث، تأرجح جيان بقوة، وهو يئن عندما لامست قبضته الرجل وتبع ذلك صوت طقطقة مرعب. شهقت ديليا.

كان هذا أكثر شيء مثير رأته يفعله. أن تشاهد الرجل الذي تحبه يلكم بلا خوف الشخص الذي هدد سعادتك. سقط الرجل على الأرض بصوت عالٍ وتأوه. تبعه جيان إلى الخارج وسمعت ضربة أخرى تلتها هدير مؤلم. ظهر جيان مرة أخرى وهو يصفق الباب خلفه، وكان يمسك بشيء أسود في يده.

ألقاها على الأرض وركزت عيناه الخضراوتان الثاقبتان عليها. كان يمسك بملابسها الداخلية. ثم فهمت سبب ضربه جيان. لابد أن الزاحف قد شمم ملابسها الداخلية أمام جيان.

كان جيان لا يزال ينظر إليها بنظرة حادة تأسرها ولم تتركه. وصل إلى حافة السرير وانتزع الأغطية. تركت ديليا عارية ممتدة على السرير لتلتهمها نظراته. أمسك بأحد كاحليها وسحبها إلى حافة السرير حتى أصبحت ساقاها متباعدتين أمامه. جعلت الحاجة الخالصة في عينيه البلل يتجمع في قلبها. مد جيان يده إلى أسفل ومرر أصابعه على شقها ونشر البلل قبل أن يغرقها داخلها مع تأوه.

كانت ديليا تلهث بينما كان جسدها كله يرتعش تحت نظراته. ركع جيان بين ساقيها، وضغط على انتصابه الطويل الساخن على بظرها الحساس ودلكها في دوائر. انفجرت ديليا في التأوه بينما كانت عيناه تتعمقان فيها. كان الشعور لذيذًا لدرجة أنها كادت تتوسل إليه أن يدخلها. لحسن الحظ، لم تكن بحاجة إلى ذلك، فقد دفعها فجأة، ومدها بشكل رائع. انثنت أصابع قدميها وحبست أنفاسها. انسحب وهو في منتصف الطريق فقط داخلها ثم دفعها حتى المقبض. دارت عيناها وهي تئن باسم جيان.

تمتم بالإيطالية: "Mio dolce coniglietto".

بدأ ينظر إليها ببطء وهي تفقد عقلها ببطء. تمامًا كما بدأ جسدها يرتجف. انسحب وأمسك بظهر ركبتيها وضغطهما على كتفيها. انحنى، وتمسك ببظرها المتورم، وسحبه إلى فمه ومصه.

"جيان،" صرخت بصوت عال بينما كان جسدها يضربه هزة الجماع القوية.

لم يتراجع جيان، بل ترك ساقيها تسقطان إلى وركيه ودخلها بسرعة.

"سوف تقتلني" هدرت في أعماق صدرها.

ضحك بخفة أثناء قبلتهما بينما كان يضخها بشغف. قبلها على خدها ليعض أذنها ثم لعق مسارًا أسفل رقبتها. وجد لسان جيان نبضها غريزيًا. عض بينما امتدت أنيابه. عض رقبتها وأطلقت أنينًا بصوت عالٍ. امتلأ فمه بدمائها الحلوة بينما انقبضت مهبلها الساخن وتشنج حوله. لعق بسرعة الجرح على رقبتها بينما ارتجف جسده مع اقتراب نشوته. كان لديه حضور ذهن للانسحاب. لقد جاء، يندفع تيارات من الجوهر على بطنها المنخفضة.

بدا الأمر وكأن سنوات مرت قبل أن يلتقطا أنفاسهما. حدقت ديليا في بركة السائل المنوي الساخنة على بطنها. لم تكن ترى السائل المنوي شخصيًا كثيرًا. دارت أصابعها فيه قبل أن تتذوقه. كان دافئًا ووخزًا على لسانها، حارًا ومسكرًا. يمكنها أن تعتاد عليه. ابتسمت عندما رأت عيون جيان الخضراء تحترق أكثر إشراقًا.

أمسك وجهها الجميل المستدير، ثم مرر إبهامه على شفتها السفلى وخدها. ثم انحنى ليقبلها. فوجئت ديليا عندما وجدت قضيبه يتصلب على فخذها. أدركت أن الأمر سيستغرق بعض الوقت قبل أن ترتاح.

"لقد عضضتني" قالت وهي تلهث وهو يقضم أذنها.

"لقد فعلت ذلك، لقد جعلك تنزلين أيضًا، أليس كذلك؟" قال وهو يمرر يديه على صدرها. من المؤكد أنها لن تستريح في أي وقت قريب.

***

كان دورانتي يعلم أنه يستطيع دائمًا العثور على شريكته في الاستوديو الخاص بها. ولهذا السبب كان يحرص على أن يكون كل منزل من منازله نظيفًا للغاية. وكان هذا المنزل هو الأكبر حجمًا بالنسبة له.

"حبيبتي، لدي أخبار رائعة"، صاح وهو يندفع عبر متاهة أرفف الدهانات واللوحات القماشية. وأخيرًا وجدها ترسم صورة على لوحة قماشية كبيرة.

استدارت عندما رآها، وابتسامة تضيء وجهها، "لدي أخبار رائعة أيضًا! أنا حامل! لقد مرت ثلاثة أسابيع منذ أن حملنا."

"أوه، يا أم أطفالي الجميلة"، قال وهو يحملها بين ذراعيه ويقبلها، "سأصحبك لزيارة ابننا الأكبر بعد ثلاثة أشهر، وسترين كم تحسن وضعه. سيكون الأمر يستحق كل هذا العناء".

عند سماعها الخبر، انهمرت الدموع من عينيها. بدت ثلاثة أشهر وكأنها سنوات طويلة، لكنها تستحق الانتظار. فكرت في مدى نموه. هل سيشبه والده أكثر أم أنه سيطور نفسه ليصبح رجلاً مستقلاً؟ هل كان يكرهها؟ لابد أنه يحتقرها بسبب غيابها. ربما كان ليركض بين ذراعيها وكأنه *** مرة أخرى؟ لأول مرة منذ ثلاث سنوات كانت سعيدة، سعيدة حقًا.

***

"أنا محظوظة للغاية"، قالت ديليا وهي تمسح وجهه. استلقى على ظهره منهكًا للغاية ولم يعد قادرًا على الحركة. بطريقة ما، حشدت ديليا الطاقة اللازمة لدعم نفسها، وكانت تبتسم الآن وتصيغ الكلمات.

"لماذا هذا؟" سأل وهو يستمتع بلمستها.

"لقد حصلت على الرجل المثالي" قالت ببساطة.

"صديق مدمن مصاص دماء؟ يا لها من فرصة رائعة؟" قال ذلك بضحكة ساخرة.

"لا، صديق مصاص دماء مدمن سابق، مرح، ذكي، شجاع، مدروس، مثير، ورائع في السرير. هذا بالتأكيد إغراء. إذا لم تكن مدمنًا سابقًا، فأنت مثالي للغاية."

" هناك بعض الأشياء التي سأعترف بها في هذه القائمة، مثل الذكاء والروعة في السرير بالتأكيد، على الرغم من أنك لا تمتلك الخبرة الكافية للتأكد حقًا من الأمر الأخير. أنا لست جريئة أو مثيرة ولكن سأترك لك الحكم."

"أنا القاضي. دعنا نلقي نظرة على الأدلة، أليس كذلك؟ أنت تقود دراجة نارية وتكسر أذرع الناس في ماكدونالدز، وتضرب الأشخاص الذين يقاطعون وقتنا الجنسي. بالتأكيد لا تعرف الخوف."

كان جيان صامتًا وهو يستمع إلى تقييمها، ولم يكن يبدو مقتنعًا.

"أنت أيضًا مثيرة للغاية. أولاً، أنت طويلة القامة. من لا يحب الرجل ذو الساقين الطويلتين؟

"ساقان طويلتان ونحيفتان" تمتم. غطت فمه بيدها.

"ساقان مثاليتان، ليستا مشعرتين للغاية ولكن ليستا عاريتين أيضًا"، ضحك عندما حركت يدها لمداعبة خده.

"العيون الخضراء الزاهية، هل تعلم أنها تؤدي وظيفتين؟ يمكن أن تكون مثيرة بشكل لا يصدق ومخيفة بشكل لا يصدق، إذا لزم الأمر."

"هل تعتقد ذلك؟" قال. رفعت ديليا حاجبها وكأنها تحذره من التناقض معها.

"أنف مثالي" قالت وهي تضغط على قبلة هناك.

"ذقن مثالي" ضغطت قبلة أخرى هناك.

"شفاه مثالية"، ضغطت على شفتيه وقبلها على الفور وامتص مؤخرتها في فمه. تنهدت أثناء قبلتهما، غارقة في الحب الذي كانت تكنه له. كان مثاليًا. بالطبع كان لديه عيوب لكنها أحبت تلك العيوب أيضًا. كان مثاليًا بالنسبة لها.

****

كان ينبغي لها أن تتوقف، كان ينبغي لها أن تتوقف حقًا، لكن ما رأته كان مغريًا للغاية بحيث لا يمكن تجاهله. ذهب ستيفان إلى النوم بإصرار من دينيس. لقد أبقته مستيقظًا طوال الليل ومعظم الصباح، ومع ذلك كان يستيقظ مبكرًا في ذلك المساء ليطبخ لها. كانت محظوظة جدًا لأنها حصلت عليه. لقد ظهر بينما كانت تؤمن بأن الحب الرومانسي، الذي يخلد في كل عمل فني جميل، لا وجود له؛ ثم وجدت السيد دارسي لإليزابيث، وماتين لجينا، توأم روحها.

بينما كان ستيفان نائمًا، قررت دينيس أن تمضية وقتها بأفضل طريقة تعرفها الفتيات في سنها، وهي تصفح الإنترنت. ربما كانت ستلقي نظرة على لوحة Pinterest التي أنشأتها ديليا لحفل زفافها وستيفان. ربما تجد شيئًا مثيرًا للاهتمام لتذكره في رسالتها التالية، ولكن أولاً، قم بإلقاء نظرة سريعة على Facebook.

عندما فتحت دينيس موقع التواصل الاجتماعي فوجئت بوجود ستيفان مسجلاً الدخول باسمه المستعار كمحقق (الذي أشارت إليه نيس باعتباره اسم الجاسوس الخاص به مثل 007). كانت على وشك تسجيل الخروج عندما لفت انتباهها مقال إخباري مشترك مثير للاهتمام. لم يكن هناك ضرر في القراءة بسرعة عن افتتاح حديقة مجتمعية في بلدة صغيرة لحديقة طعام مجانية. بعد مسحها ضوئيًا للمقال، كان يجب أن تسجل الخروج، لكنها أرادت معرفة من شاركه. شاب في مثل عمرها. كانت لديه ابتسامة مألوفة وعينين ووجه طويل وشعر كستنائي اللون.

انفتح فك دينيس. ابن ستيفان! لقد ذكر أنه كان لديه حب آخر في حياته ساعده في تنظيم حياته، لكنها لم تتخيل أبدًا أن يكون له ابن. ضغطت دينيس على اسمه وهي تنظر من فوق كتفها لترى ما إذا كان ستيفان قد استيقظ.

التفتت إلى الشاشة لتفحص ملف تعريف أنتوني رومانو. كان صورة طبق الأصل. تصفحت صوره وقرأت قسم "عن نفسي". شعرت بالتأكيد وكأنها تتجسس على أسراره، لم يذكر ابنًا أبدًا. على الرغم من أنه لم يتحدث حقًا عن حياته قبل أن يصبح مصاص دماء على أي حال. هذا جعل الأمر حقيقيًا وملموسًا للغاية. كان ستيفان مصاص دماء لعينًا. كان الأمر مثيرًا للقلق بعض الشيء ولكن بطريقة ما كانت أكثر انزعاجًا لأنه لم يخبرها.

انطلقت رنينات الهاتف بصوت عالٍ، فقفزت، وأغلقت المتصفح بسرعة. استرخيت عندما تذكرت أنها أخبرته أنها ستجيب على هاتفه إذا بدا الأمر مهمًا. كان جيان يتصل. ردت دينيس للتأكد من أن كل شيء على ما يرام.

***

"من فضلك،" توسلت ديليا وهي تقضم عنقه. كان جيان قد اتخذ قراره بالفعل بالقيام بما طلبته منه، لكنه ما زال يستمتع بتشجيعها.

لقد مارسا الحب طوال الليل. كان جيان لا يشبع، في كل مرة يلمسها كان الأمر كما لو كانت المرة الأولى. كان يلمس لحمها بشغف، ويشربها في كل فرصة. حوالي الخامسة صباحًا في اليوم التالي، حملها جيان إلى الحمام، وجسدها منهك من المتعة. غسلها برفق، وخفف من علامات العض التي تركها على جسدها، كل منها ذكرى لذروة عاطفية. مارس الحب معها ببطء على بلاط الحمام البارد. جاءت وهي تشعر بأسنانه تغوص فيها. كان بإمكانها أن تشعر باتصالهما بقوة. عقله يداعب جسدها، واتحد جسديهما وارتعشا في العاطفة. ناموا بعمق في ذلك اليوم متشابكين في أحضان بعضهما البعض.

لقد استيقظا بعد ساعتين من غروب الشمس وتبعت ديليا جيان إلى المطبخ لتحضر طبقًا من الحبوب. سكب جيان كيسًا من الدم في كوب ووضعه في الميكروويف قبل أن يستدير نحو ديليا. جلست على المنضدة وهي تأكل حبوبها بسعادة. كانت لطيفة للغاية بشعرها الكثيف المجعد في كعكة فوضوية فوق رأسها. كانت ترتدي فقط زوجًا من السراويل الداخلية الوردية وقميصًا داخليًا من جيان. ابتسمت له عندما وجدته يحدق فيها.

"كيف تشربه من كوب مثل هذا؟" سألت وهي تتناول فمًا مليئًا بفطائر جوز الهند.

هز كتفيه وهو يقترب منها أكثر. " أعتقد أن الأمر يشبه شرب الحليب من الكوب. لقد فعلت ذلك طوال حياتي لذا فهو ليس غريبًا بالنسبة لي."

"لقد ولدت مصاص دماء، فهل هذا يعني أن أي *** من والدك سيكون مصاص دماء أيضًا ؟"

"نعم،" قال جيان وهو يمرر يديه على ساقيها، ويفتحهما بما يكفي ليميل بينهما. لم يستطع التوقف عن لمسها وتقبيلها، كان يعلم أنه لن يستطيع الاستغناء عنها مرة أخرى أبدًا.

"ماذا عني؟ إذا كنت شريكك، فهل يعني هذا أنني سأصبح مصاص دماء الآن؟"

لم يكن جيان متأكدًا ما إذا كان ذلك نهمًا للدماء أم رغبة لا تشبع في ديليا، لكنه أراد أن يمرر لسانه على جسدها بالكامل. أخذ الوعاء من يديها ووضعه على المنضدة بجانبها، "لا يجب أن تصبحي واحدة إذا كنت لا تريدين ذلك، ولكن بصفتك شريكتي، فأنتِ خالدة رسميًا". أوضح قبل أن يقضم رقبتها.

"ماذا؟ منذ متى؟ "

"منذ أن "تزاوجنا" كما يقال، لقد انضم إلينا. ما دمت على قيد الحياة، فأنت كذلك والعكس صحيح." قال وهو يضغط على رقبتها، مستنشقًا رائحتها.

"ماذا يعني ذلك بالضبط؟ هل يمكنني أن أموت الآن؟" سألته وهي تلف ساقيها حوله وتمرر يدها على ظهره.

"نعم، كل شيء يمكن أن يموت، لكنك أصبحت أكثر صعوبة في القتل مما كنت عليه من قبل. أنت أقوى وأشفى بشكل أسرع لكنك لا تزال إنسانًا." أجابها وهو يضغط على جلدها. ضغط بانتصابه المتصلب على قلبها الساخن بينما أمسك بحفنة من ثدييها الرقيقين. استنشقت بقوة عندما وجد إبهامه حلماتها الحصوية.

"هل لدي قوى مثلك؟" تمكنت من السؤال بصوت متقطع. استمر إبهامه في مداعبة حلماتها الحساسة.

"لا، أنت لست خارقة للطبيعة." قال وهو قريب من أذنها.

"ولكن عندما تعضني، أستطيع أن أشعر بـ... عقلك. أستطيع أن أشعر بما تشعر به."

"هذا لأننا أصدقاء"، قال وهو يقف بجانب خدها.

كان ينوي تقبيلها لإسكاتها، فقالت بسرعة: "سؤال آخر".

لقد فات الأوان، فقد أمسكت شفتاه بشفتيها وذابت. استسلمت لأنها لن تفهم ما يحدث. استسلمت للمسة جيان، وهو يحرك سراويلها الداخلية جانبًا ويمرر أصابعه على شقها. كانت مبللة للغاية حتى أنها غطت أصابعه. نشر رطوبتها على ذكره قبل أن يضعه عند مدخلها. هسهسا معًا في جوقة عاطفية بينما اخترق فتحتها الزلقة.

"يا إلهي،" ارتجفت عندما انسحب ودفعها للأمام. كانت حساسة للغاية. لقد تعلم جيان جسدها بسرعة كبيرة. كان يعرف بالضبط ما يجب فعله وكيف يفعل ذلك ويمكنه أن يجعلها تأتي في الدقيقتين التاليتين. امتنع عن الاستمتاع بالطريقة الرائعة التي تمسكه بها في قبضة قوية ساخنة.

تلوى كل منهما الآخر واصطدما ببعضهما البعض حتى ارتجف جسد ديليا ضده. " فينوتو بير مي إيل ميو دولسي كونيجلييتو"، تمتم بالإيطالية قبل أن يسحب حلمة داكنة إلى فمه.

بلغت ذروتها على الفور وهي تتشبث به. كان يضرب بقوة في جسدها المشدود بينما كان يشرب أنينها. كان بإمكانه أن يعيش هذه اللحظة، فكر وهو يشعر بقمة متعته تقترب. ابتعد عنها وهو ينفث تيارًا لؤلؤيًا على فخذها. لم يجرؤ جيان على الابتعاد بسرعة كبيرة، بل أمسك بها ببساطة وهو يداعب جلد ظهرها الساخن.

"ينبغي لنا حقًا أن نفعل شيئًا حيال هذا الأمر... كل ما يتعلق بالأمور القادمة. بدأت أشعر بعقدة نفسية." قالت ذلك عندما تمكنت من تكوين الكلمات.

ضحك جيان، "أفضل عليك من أن يكون بداخلك، أليس كذلك ؟"

"حسنًا، ولكن ربما ينبغي لنا أن نتصل بستيفان للحصول على الواقيات الذكرية."

"يبدو هذا... مسؤولاً" قال ذلك بين القبلات على وجهها ورقبتها. كان عليه حقًا أن يسكب بعض الدماء عليه، وإلا فلن يتوقف أبدًا. ابتعد عنها وأمسك ببعض المناشف الورقية ونظفها. عادت ديليا على الفور إلى تناول قطع جوز الهند المبللة.

"تفضلي"، قال لها وهو يسلمها الهاتف اللاسلكي، "اتصلي به".

"أنا؟" سألت بتردد.

"نعم، أنت" قال وهو يأخذ الكوب من الميكروويف ويشربه.

نظرت إلى الهاتف في يدها، "ماذا يُفترض أن أقول؟"

ضحك عندما ظهر خجلها وقال: "ستيفان، نحن بحاجة إلى الواقيات الذكرية، كما حدث بالأمس".

حدقت في الهاتف لفترة أطول قليلاً ثم هزت رأسها ومدته إليه، "لا أستطيع، ماذا لو أخبر أختي؟"

"اطلب منه عدم ذلك"

"من فضلك، هل يمكنك فعل ذلك؟ " سألت بلطف.

لم يجد جيان أي مشكلة في القيام بذلك، لكنه كان يستمتع بمضايقتها. قال وهو يشير إلى الكوب الخاص به: "أنا مشغول بعض الشيء الآن".

قالت مرة أخرى وهي تقفز من على المنضدة وتقترب منه: "من فضلك". لفَّت ذراعيها حول خصره وضغطت بجسدها عليه. وتوسلت إليه بعد كل قبلة تضغط بها على رقبته وعظمة الترقوة.

"افعل ذلك من أجلي" قالت وهي تقبل صدره، وتخرج لسانها لتداعب كل من حلماته. تأوه.

"افعل ذلك من أجلنا" قالت وهي تتأوه بينما تمسك بيدها بجزء من فخذه.

"هل تخططين دائمًا للتلاعب بي بالجنس ؟" سأل بصوت محكم ولكن مرح.

"إنه ليس تلاعبًا، إنه مجرد جهد قائم على المكافأة. افعل شيئًا من أجلي..." قالت وهي تقبل جسده، فوق الأجزاء الطويلة من جذعه وفوق وركيه حتى أصبحت على ركبتيها أمامه، "... وسأفعل شيئًا من أجلك." قالت أخيرًا وهي تسحب ملابسه الداخلية من فوق وركيه لتتجمع عند قدميه.

"لست متأكدًا ما إذا كنت أحب هذا الأمر تمامًا أم أكرهه." قال وهو يتصل بـ ستيفان.

"أوه، سوف تحب ذلك." همست وهي تمرر أظافرها على فخذيه. لم تفعل هذا من قبل، لكنها فكرت في الأمر كثيرًا. قررت أن تفعل ذلك، فتأخذ رأس قضيبه الساخن في فمها.

"يا إلهي" لعن عندما أجابته دينيس.

"هل أنت بخير ؟" سألت بقلق.

"أممم، لا، أعني نعم. هل يمكنني التحدث إلى ستيفان؟ " سأل وهو يجد صعوبة في تكوين الكلمات. اندفع دمه جنوبًا بسرعة عندما سافر لسان ديليا بطوله.

"ستيفان،" سمع جيان عندما حصل ستيفان على الهاتف.

"مرحبًا، هل يمكنك أن تذهب لتحضر لي بعض الواقيات الذكرية ؟" سأل بسرعة.

"قل من فضلك" قالت ديليا قبل أن تعود إلى لف شفتيها حول رأسه المتورم.

"من فضلك،" كرر جيان بصوت متقطع.

"الواقي الذكري؟" كرر ستيفان بابتسامة في صوته.

سمع صراخ دينيس في الخلفية: "الواقي الذكري؟!" .

قالت دينيس فجأة على الهاتف: "ضع أختي على الهاتف!"

هل أنا على مكبر الصوت الهاتفي؟

"آسف يا صغيرتي" قال ستيفان عندما طلبت دينيس التحدث مع أختها مرة أخرى.

"إنها... مشغولة الآن"

"هذا هراء، دعني أتحدث معها"، قالت دينيس على الهاتف في نفس الوقت الذي سألت فيه ديليا، "يا إلهي ، هل هذه أختي؟" كان الرعب واضحًا في صوتها.

"إنها تريد التحدث معك"

تنهدت ديليا وهي تنهض على قدميها وتلتقط الهاتف. قالت بغضب: "نعم". كانت تستعد لرد فعل شقيقاتها .

"لا أستطيع أن أصدق أنك قمت بالفعل بثقب تلك المهبل من أجل كلبي جيان!" قالت .

أطلقت ديليا تنهيدة وهي تدفن وجهها في صدر جيان. "هل أردت شيئًا؟" سألت ديليا.

"نعم، أخبرني بكل شيء. ما حجم عضوه الذكري؟ هل أتيت؟ هل فعلتم أشياء أخرى أم كان الأمر يتعلق فقط بـ "الترانسيشن""

"هل تريد حقًا أن تعرف كل شيء عن ممارسة أختك للجنس؟" سأل ستيفان في نفس الوقت الذي قالت فيه ديليا، "أنا لا أخبرك بذلك."



"ماذا قالت ؟" سأل جيان، خارج الحلقة.

"التحدث عن الجنس هو نصف المتعة" أوضحت دينيس.

"مهما يكن"، قالت وهي تأمل أن ينتهي التحويل.

"حسنًا، أخبرني قليلًا، فقط النقاط البارزة."

تأوهت ديليا مرة أخرى، "سأخبرك لاحقًا!"

"حسنًا، ولكنني أريد التفاصيل." دحرجت ديليا عينيها وأعادت الهاتف إلى جيان.

"شكرًا لك" قال لستيفان قبل أن يغلق الهاتف.

"آسف، لم أكن أفكر." قال

"لا بأس، كان يجب أن أحذرك مما قد يحدث إذا اكتشفت أختي الأمر. على أية حال، أين كنا؟ " سألت الأخيرة مازحة.

"حسنًا... تقريبًا... هنا؟" قالت وهي تقبل جسده حتى ركعت على ركبتيها مرة أخرى. تحسست لحمه الصلب، ولعقت طوله. استمتعت بفحيحه البطيء وهي تضغطه في فمه. شعرت بقلبه ينبض على لسانها وهي تمتصه. أخذت منه قدر استطاعتها في فمها، مما جعل جيان يتمتم بالإيطالية ويتأوه. انسحبت وحاولت أن تأخذ المزيد منه. اختنقت قليلاً ثم ضحكت على الحرج. حتى هذا أثاره. لم يتوقع جيان أن تكون جيدة في ذلك وبالتأكيد لم تكن كذلك، لكن مشهد شفتيها السميكتين تأخذه في فمها الساخن الرطب كان كافياً لجعله مجنونًا.

مدت يدها لأعلى، ودلكت ثدييها بينما وجدت إيقاعًا. تأوهت حول ذكره بينما دفن أصابعه في ذيل حصانها. سرعان ما اختفت يدها داخل ملابسها الداخلية بينما لمست نفسها على أصوات متعته. ضاعفت جهودها بحماس بينما كانت تشد كليهما بإحكام.

"تشي بيلا بوكا سول ميو دولتشي كونيجلييتو،" تمتم وهو يشعر بأنه مشدود.

"ديلا،" حذرها وهو يرمي رأسه للخلف. في الثانية التالية ابتعدت لتنظر إليه ، فجاء، وضرب التيار خدها عن طريق الخطأ.

"جيان؟" صوت رجل ينادي.

"يا إلهي، انزلي!" قال فجأة لديليا. اختبأت بسرعة خلف المنضدة بينما دارت في رأسها مليون سؤال. من كان هذا؟ هل تم القبض عليهم؟ من فضلك يا رب، لا تدعهم يقعون فريسة للقبض عليهم؛ خاصة مع وجود سائل منوي على وجهها. ستموت من الحرج وحده.





الفصل 9



ملاحظة المؤلف: مرحبًا بالجميع. لا يوجد ما يكفي من الاعتذارات لأن الفصل التالي تأخر كثيرًا. لذا فهذه رسالة موجهة إلى جميع قرائي الذين لم ييأسوا مني. وبالنسبة لأولئك الذين لم ييأسوا، فلا تترددوا في إخباري عن نفسي عبر رسائل البريد الإلكتروني أو التعليقات بعد قراءة هذا. هناك المزيد في الأفق. أحبكم جميعًا كيني.

*****

"يا رجل، هل توقفت عن استخدام الباب؟" سأل جيان بصوت غاضب أكثر مما كان يقصد. كان قلبه ينبض بقوة داخل صدره، من المفاجأة أو من ذروته أو من كليهما.

ألقى عليه ستيفان نظرة مرتبكة، "لم أستخدم الباب أبدًا". ثم أدرك الأمر. لاحظ ستيفان أن ملابس جيان الداخلية كانت منخفضة على مؤخرته، "ديلا، هل أنت خلف المنضدة؟"

صفعت ديليا يديها على وجهها في إهانة خالصة عندما سمعت ستيفان يناديها، "مرحباً ستيفان"، قالت.

"أنتم تقطعون الطريق عند غروب الشمس مباشرة" قال بقلق.

"يا إلهي، ليس محاضرة أيضًا"، تأوهت ديليا لنفسها، لكن الجميع سمعوا. ربما كان هذا هو أكثر ما شعرت به من إحراج في حياتها، وهو ما كان يعني الكثير بالنظر إلى من كانت والدتها وأختها.

مثل طفلين مع لعبة جديدة، شكر جيان ستيفان بسرعة لأنه أحضر لهما الواقي الذكري ونظر إليه حتى غادر. التفتت ديليا إلى جيان وابتسمت بمرح قبل أن تسحبه من يده إلى غرفة نومه. ركلت الباب وأغلقته خلفهما قبل أن تضغط بنفسها على جيان، وتعض عنقه. تأوهت عندما وجدته ينتصب. انتصابه الثالث في غضون ساعة، عرفت دي أن هذا يعني ساعة من النشوة المتعددة. شيء تعلمته عن ليلة أمس مع جيان. بعد أن وصل إلى النشوة مرات عديدة، استغرق الأمر وقتًا أطول وأطول حتى وصل إلى النشوة حتى جعلها تتشنج مرارًا وتكرارًا. مجرد التفكير في ذلك وحده أشعل جلد دي. كل لمسة وجفون منه جعلت جسدها يرتجف تحسبًا. دفعته إلى السرير خلفه وبدأت في نزع كل غرزة من ملابسها.

"تعالي لتمارسي الجنس معي، يا حبيبتي." هدر، نظراته ترسل قشعريرة على طول عمودها الفقري.

قالت بابتسامة: "أستطيع ذلك". صعدت ديليا ببطء على قضيبه، وضغطت بوسطها على عضوه الصلب. ثم مرت يداها ببطء على صدره بينما كانت تضغط بقضيبها المتورم عليه، فأرسلت صدمات حلوة عبر جسدها.

أمسك بيده وركيها وجذبها إليه بقوة. كان جلدها بنيًا ولذيذًا للغاية، فانحنى جيان ليمرر لسانه على ثدييها وحلمتيها الداكنتين المتجعدتين. تأوهت دي وهي تقوس ثدييها على فمه. مدت يدها إلى أسفل وحررت ذكره المتورم من ملابسه الداخلية. فتح جيان علبة الواقي الذكري ولفها عليه.

"كيف عرف الحجم الذي يجب أن يحصل عليه؟" سألت دي ، كان من المضحك التفكير في أن ستيفان كان يعرف حجم قضيب جيان.

استجاب لها برفعها من وركيها وطعنها بصلابة. شهقت دي من الحركة المفاجئة ثم تأوهت عندما ملأها بالكامل. كانت تحب عندما كان عنيفًا معها، لكن جاء دورها لتتحكم في الأمر. مررت ديليا يديها على صدره مستمتعة بالقوة والحرارة تحت راحتي يديها، ثم مررتهما على ذراعيه الطويلتين ثم سحبت يديه إلى يديها.

ضغطت ديليا على ثدييها بين يديه، وهي تئن بينما يعجنهما. ركبته ببطء. الطريقة التي ملأ بها جيان جدرانها ومدها أرسلت ارتعاشات عبر جسدها. أخذت وقتها في تغيير السرعة والإيقاع حتى وجدت واحدة أصابت المكان. لم تستطع ديليا تفسير ذلك بشكل أفضل. واصلت سرعتها ووجدت صعوبة في عدم التأوه بصوت عالٍ. رأت النظرة المتفهمة في عيني جيان قبل أن يبدأ في مقابلة اندفاعها بدفعته. ألقت ديليا رأسها للخلف وتأوهت بينما تراكم الضغط داخلها.

"يا إلهي،" تأوهت بينما سقط جسدها من الحافة في سعادة غامرة. شعرت وكأن جسدها يحترق.

أمسك جيان بسرعة بفخذيها وضخ فيها بلا هوادة. صرخت باسمه بينما كان جيان يقودها إلى ارتفاعات جديدة. كانت ديليا على وشك الوصول إلى هزة الجماع الأخرى تمامًا كما كان صدى النشوة الأخيرة يتردد في جسدها. لم تستطع إلا أن تتخيل قوة هذه النشوة. استندت على صدر جيان عندما وصلت إلى النشوة. غطت عصائرها فخذيها وفخذيه. ابتعدت ديليا عن جيان وهي تتدحرج على السرير بجانبه. كان عليها أن تلتقط أنفاسها. وقفت ببطء على ساقيها المتذبذبتين.

ضحك جيان مرة أخرى، "إلى أين أنت ذاهبة؟" بدا مغرورًا لدرجة أنها كادت تجن. كان يفعل هذا دائمًا. كانت تحاول أن تكون إلهة الحب المثيرة التي كانت تعتقد دائمًا أنها ستكونها، لكنه كان يحول الأمر إلى لعبة تتعلق بعدد المرات التي يمكنه أن يجعلها تصل إلى النشوة. يجب عليها حقًا أن تشكر **** على نعمه.

كان جيان يلاحقها من الخلف، ثم يثبتها على أقرب حائط. أطلقت ديليا أنينًا وهي تسمح لنفسها بأن تُحاصر بين الحائط والمكان الصلب. بصراحة، كان الذهاب إلى النشوة الثالثة مخيفًا بالنسبة لها. شعرت أن هناك شيئًا أكبر لكنها لم تكن تريد أن تفقد الوعي. عض جيان لحم رقبتها برفق، ليس بالقدر الكافي لكسر الجلد ولكن بالقدر الكافي لإرسال صدمة من الألم عبرها بينما كانت أصابعه تنقر حلماتها ويدفع ذكره الصلب مدخلها.

"لا تخافي،" قالها وهو يزأر في رقبتها، "سأعتني بك."

انغمس جيان فيها بسرعة، وتجمع قلب ديليا الحساس حوله وأطلقت أنينًا. استندت ديليا على الحائط، وضغطت راحتي يديها وخدها على سطحه البارد في استسلام. شهقت مع كل ضربة عميقة ثم تذمرت باسمه بينما شد جسدها.

"تعالي من أجلي يا كونيجليتا"

صرخت دي وهي تصل إلى ذروتها، وغمر جسدها صدمات كهربائية وحرارة. تسارعت وتيرة جيان وهي تستمر في الصراخ باسمه. وفجأة، كانت ذراعه حول وركيها ترفعها إلى أصابع قدميها وتدفع بقضيبه الصلب إلى عمق أكبر. دارت عينا ديليا إلى مؤخرة رأسها عندما شعرت وكأنها في حالة من النشوة المستمرة. امتلأ الهواء بصوت لحمهما الأملس وهو يرتطم ببعضهما البعض، ممزوجًا بآهات جيان من الرضا واستسلام ديليا. اصطدمت ديليا بهزة الجماع الثانية؛ وأصبح جسدها عبارة عن حزمة من النهايات العصبية.

"يا إلهي، جيان،" تأوهت بصوت عالٍ.

"أستطيع أن أمارس الجنس معك طوال اليوم"، تأوه بينما وجدت أصابعه نتوءها المتورم ولعبت به.

كان الضغط يتراكم بداخلها، الغريبة والمألوفة في الوقت نفسه. يا إلهي، كانت على وشك التبول، لكنها لم تمتلك القوة للتوقف. فتحت ديليا فمها لتحذير جيان، لكن تأوهًا من النشوة خرج بدلاً من ذلك.

انتفخ قضيب جيان الصلب داخلها وعرفت أنه على وشك القذف. ازدادت الرغبة في التبول. شتم جيان بالإيطالية وهو يقذف، ويضخ بعمق داخلها. أخذ صوت متعته إثارتها إلى مستويات أعلى من البهجة. فجأة انقبض جسدها بإحكام، ثم أدركت ما لا يمكنها إلا وصفه بأنه أقوى هزة الجماع في حياتها. أضاء جلدها بإحساس كان ساخنًا وباردًا في نفس الوقت، وغمرتها المتعة. انزلق السائل الساخن على ساقيها وتجمع عند قدميهما.

"أنا أتبول،" تأوهت بصوت ضعيف بينما كان جسدها لا يزال يرتجف في خضم النشوة. يا إلهي، كيف يمكن للمرء أن يشعر بالحرج الشديد مع ذلك النشوة؟

"تعالي إليّ يا دي" تأوه بالقرب من أذنها وهو يداعب نتوءها بحركات بطيئة. ارتعش جسدها وارتجف عندما تركت آخر ذروة لها أطرافها ترتعش.

ظلا هناك متجمدين، متمسكين بتلك اللحظة من النعيم. وعندما أرخى جيان قبضته أخيرًا وتركها تسقط على الأرض، هرعت ديليا إلى الحمام بأسرع ما يمكنها على ساقيها المرتعشتين.

"ديليا، انتظري!" نادى جيان بينما كانت تغلق الباب خلفها.

هل كانت مستاءة؟ كان على جيان أن يقلق لكنه أراد أن يضحك بصدق. اعتقدت ديليا بصدق أنها تبولت وكان ذلك مضحكًا بعض الشيء. شعر بقليل من الفخر. لقد جعلها تقذف وكان ذلك هدية في حد ذاته . تخلص جيان بسرعة من الواقي الذكري بالكامل ونظف البركة وهو يبتسم طوال الوقت. كان منهكًا تمامًا من مجهوداتهم لكنه لم يستطع تركها مع إحراجها.

نظر نحو باب الحمام وحاول أن يتخيل الحالة التي سيكون عليها دي. لم تؤهله تربيته للتعامل مع مشاعر الآخرين، وخاصةً شخص مثل ديليا. فتح باب الحمام بتردد.

وجد جيان ديليا جالسة في حوض الاستحمام، وقد دفنت وجهها بين يديها. نظرت إلى الأعلى عندما دخل. لم يستطع جيان أن يتأكد من انزعاجها، فقد كان تعبير وجهها غير قابل للقراءة.

"أنا آسف جدًا بشأن... ذلك. لا أحد يخبرك أنه من الصعب تحمل ذلك أثناء ممارسة الجنس."

ضحك جيان وقال وهو يتجه نحو الحوض: "لم تتبولي". انحنت لتسمح له بالدخول إلى الحوض خلفها. "لقد نزلت... كثيرًا. إنه قذف أنثوي، قذف فتيات، وهو أمر طبيعي وأراهن أنه كان شعورًا لا يصدق". شرح جيان ذلك وهو يجذبها إلى صدره.

"أشكرك على محاولتك مساعدتي في الشعور بتحسن." قالت ديليا بينما أخذ جيان الإسفنجة المبللة بالصابون من يدها ليمر فوق جسدها.

"أنت لا تصدقني؟ هذا ما يسمى بالقذف في الأفلام الإباحية."

لا يبدو أن ديليا تصدقه بعد.

"ماذا لو جعلتك تفعلين ذلك مرة أخرى لأثبت لك ذلك؟" دفن جيان يده الحرة بين ساقيها. قفزت فرجها الحساسة المنهكة على أصابعه وضحكت وكأنها تعرضت للدغدغة.

"سوف أضطر إلى تصديق كلامك." قالت وهي توقف يده.

# # #

"لدي مفاجأة - ماذا تشاهد؟" سأل جيان عندما رأى عيون ديليا تركز على شاشة الكمبيوتر المحمول الخاص به.

"لا شيء" أجابت بلطف وهي تغلق الكمبيوتر المحمول. قفز جيان على السرير المجاور لها. ابتسم لها ابتسامة واعية وهو يفتح الكمبيوتر المحمول. كانت تشاهد المزيد من مقاطع الفيديو التي تصور قذف السائل المنوي.

"أنت منحرف، أنت مهووس." قال ضاحكًا. كان وجه ديليا عندما شاهدت الفيديو لأول مرة لا يقدر بثمن.

"أنا ، لماذا لا يخبرك أحد بهذه الأشياء؟ يجب عليهم على الأقل أن يذكروها في كتب "دورتي الشهرية".

ضحك جيان على كلامها الغاضب، وقال: "أردت أن أريك شيئًا، وربما نستطيع بعد ذلك أن نستكمل تعليمك الجنسي". قال ذلك وهو يعض كتفيها العاريتين.

سحب جيان جسد ديليا العاري أمامه ووضع الكمبيوتر المحمول في حضنها. وبذراعين طويلتين، مد يده حولها ليفتح الموقع الإلكتروني. راقبته، ونظرت إليه وهي تنتقل إلى ذراعه وذقنه وشفتيه. ثم قبلته، ثم تركتها على ذقنه وفكه.

"أكره أن أوقفك ولكن أريد أن أعرف ما هو رأيك."

امتثلت دي لتفحص ما بدا وكأنه صور لشقة صغيرة. لم يكن المكان يبدو مميزًا بأي شكل من الأشكال. كان الحمام أفضل بالتأكيد من الحمام الذي كانت تملكه في منزلها وكان به شرفة صغيرة لطيفة.

"هل وجدت شقة بالفعل؟" قالت ببطء وهي تكتشف سحر المكان بينما كان جيان يتصفح الصورة. لقد قررا للتو الانتقال إلى بورتلاند والتحول إلى شباب. تحدث جيان وديليا عن الأمر كثيرًا. لدرجة أن ديليا اعتقدت أن خطتهما أصبحت معقدة بعض الشيء بسبب التفاصيل.

"نعم، لقد تحدثت بالفعل مع مالك الأرض. يتم دفع الوديعة في اليوم الأول وبعد شهر من ذلك يصبح المكان ملكًا لنا."

أضاءت ديليا حماسها وقالت: "هذا يحدث بالفعل". شعرت بالإثارة لأنها أصبحت حرة في الذهاب والإياب كما يحلو لها، لكنها شعرت بالحزن لأنها الآن مضطرة إلى قطع جميع أشكال الاتصال بأختها لفترة من الوقت. ربما حتى لبضع سنوات إذا كان والد جيان سيتعقبهم كما يصر جيان. كانت دينيس آخر خط حياة بالنسبة لها.

سجل جيان الحزن على وجهها واحتضنها بقوة، "سنكون أحرارًا في أن نكون معًا، وسنبدأ حياة جديدة". ذكرها بذلك. أومأت ديليا برأسها وهي غير قادرة على التخلص من حزنها، لكنها قدرت تفاؤله.

"لا أستطيع الانتظار حتى أجعل هذه الشقة منزلنا الجديد." قالت وهي تدير وجهها لأعلى لتقبيل الجزء السفلي من ذقنه. قبل جيان شفتيها. كان لديه خطط لإسعادها لبقية حياتهما.

# # #

أنتوني. كانت دينيس تفكر في الأمر طوال اليوم. كان لدى ستيفان ابن بالغ اسمه أنتوني. كانت فكرة الأمر تبهجها بطريقة ما. كان ستيفان مصاص دماء حقيقيًا! كانت في هذا. لم تكن مواعدة مصاص دماء حقًا كما تخيلت. كان ستيفان محبوبًا وصادقًا ومخلصًا، لكنه لم يكن مثيرًا.

ثانيًا، كانت دينيس قلقة. لماذا لم يذكر الأمر حتى، أو يلمح إليه، أو أي شيء؟ بالنسبة لدينيس، كان هذا يعني أن هناك جزءًا أعمق وأكثر حميمية من ستيفان لم تبدأ حتى في رؤيته. لم تكن دينيس منزعجة بشكل خاص من ذلك لكنها تساءلت عما إذا كان هذا يعني أنه لا يثق بها تمامًا. حسنًا، كانت تخطط لكسب ثقته بالكامل.

"هل يمكن لمصاصي الدماء أن ينجبوا أطفالاً؟" سألت دينيس متظاهرة بالفضول. كانت هي وستيفان مستلقين على سريره عندما سقط السؤال ببساطة من الهواء. نظر ستيفان إلى وجه دينيس من حيث كان مستلقيًا في حضنها. درس وجهها لبضع لحظات أخرى وكسر صمتها.

"من أخبرك، هل كان جيان؟" قال ستيفان بسهولة وهو يفهم ما كانت تفعله. جلس ستيفان.

قالت دينيس بكل ثقة: "لم يخبرني أحد بأي شيء، كنت أتساءل فقط".

عندما واصل ستيفان النظر قالت، "هل هناك شيء لتخبرني به؟"

تأوه ستيفان وهو يمسح وجهه بيده، لقد اكتشفت ذلك بطريقة ما. قال: "لم أكن أحاول إخفاءه عنك".

- وأريد التجسس أقسم بذلك. ردت دينيس بسرعة.

أومأ ستيفان برأسه وهو ينظر بعيدًا، "كنت سأخبرك عندما يحين الوقت المناسب. اعتقدت أنني سأمنحك الوقت للتكيف مع فكرة عمري وحقيقة أنني لم أعد إنسانًا قبل أن أرزقك بابن بالغ."

"إذن سألتقي به؟" سألت بحماسة بعد أن قررت بالفعل أن تجعله يتصل بعمتها. أظلمت عينا ستيفان وهدأت حماستها. كان أنتوني قريبه الوحيد ولن تتمكن من مقابلته.

"لم أره منذ سنوات." اعترف بحزن شديد.

"هل يعرف... ما أنت؟"

"إنه لا يعرفني" قال ووجهه أصبح غير قابل للقراءة.

فكرت دينيس في هذا الأمر للحظة. ذلك الجزء الحميم من ستيفان الذي لم تعرفه دينيس بعد، كان مليئًا بالألم، بالكاد يحتوي على معاناة. سألت أخيرًا: "هل تريد أن يعرفك أنتوني؟"

ألقى ستيفان عليها نظرة توحي بأنه لا يريد الإجابة. وللحظة واحدة اعتقدت دينيس أنه لن يجيب.

"لا،" قال أخيرًا، "إنه يبلي بلاءً حسنًا في حياته. هذا من شأنه فقط..."

لم يستطع ستيفان أن يقول ذلك. لم يكن يريد حتى أن يتخيل ما قد يحدث. لم يكن لديه أدنى فكرة عما أخبرته والدته لأنطوني عنه. بالطبع كان يريد أن يرى ابنه ويعرفه، لكنه لم يكن ليخاطر بحياة ابنه الطيبة من أجل ذلك.

وجدت دينيس نفسها تنظر بعمق في عينيه وتواجه ألمه وتفهمه تمامًا. نظر ستيفان بعيدًا عندما أدرك فهمها.

"هل أنت جائع؟" سأل وهو يغير التروس. وقف وتوجه نحو الباب.

"ماذا لو أراد التعرف عليك؟" سألت دينيس وهي تجمد خطواتها، "ماذا لو تقبل ما أنت عليه مثلما أفعل؟"

"ماذا لو لم يفعل؟" قال ستيفان بشراسة وهو يستدير ليلقي نظرة على دينيس. قفزت دينيس، لم تكن تتوقع هذا الانفجار. خففت نظراته قبل أن يقول، "الأمر ليس بهذه البساطة".

"ماذا لو كان الأمر كذلك؟" قالت دينيس بهدوء.

"دينيس!" قال بنبرة أقرب إلى الصراخ. ثم تنهد، "أنا آسف، أنا فقط لا أريد التحدث عن هذا الأمر."

أومأت دينيس برأسها. كان ستيفان مثل كلب بيتبول مصاب بجرح متقيح، يزأر ويهاجم كل من يقترب منه. لم تكن دينيس لتستسلم. كانت ستساعده على الشفاء سواء أراد ذلك أم لا. كانت تحبه وهذا الواجب يلزمها به. كانت دينيس سترى ستيفان سعيدًا وسيرى ستيفان ابنه.

# # #

حدقت ديليا في السقف ولكن عندما لم تكن حذرة، انزلقت عيناها إلى مكتب جيان في زاوية الغرفة.

"توقفي، توقفي" ذكرت نفسها وهي تعيد نظرها إلى السقف الأبيض الأملس. تنهدت ديليا بشدة. كانت تشعر بالملل الشديد. باستثناء موقع Pinterest، تم حظر ديليا من وسائل التواصل الاجتماعي خشية أن يلاحقها أتباع دورانتي لمعرفة مكان تواجدها. لقد قرأت كل كلمة في شقة جيان بما في ذلك دليل المالك لدراجته النارية. يا إلهي، كانت تشعر بالملل وفهمت كيف يمكن أن يؤدي ذلك إلى بكاء شخص ما.

كان جيان قد غادر عند غروب الشمس مع ستيفان "للتحضير" لرحلتهما عبر البلاد. كان من الممكن أن يكون هذا أي شيء حرفيًا من أوراق مزورة إلى وجبات خفيفة لرحلة الطائرة. بالطبع لم يُسمح لديليا بالمساعدة. كان الخطر الداهم هو السبب الذي ذكروه. هراء! كانت ذكية وذات حيلة ومفيدة. بدأت ديليا تشعر وكأنها بيضة فابرجيه في صندوق زجاجي واستسلمت.

كانت ديليا تستسلم دائمًا. جلست أمام شاشة الكمبيوتر الواسعة الخاصة بجيان وسجلت الدخول إلى حسابه الجامعي عبر الإنترنت. صُدمت ديليا عندما ظهرت رسالة تذكيرية للامتحانات النهائية. هل مرت بالفعل؟! كم عدد الأسابيع التي مرت؟ كان لابد أن تكون خمسة أسابيع على الأقل حتى يمر الفصل الدراسي بسرعة. توقفت ديليا بالفعل عن تتبع الأيام، حيث مرت حياتها بأسابيع، والآن على ما يبدو شهور.

دخلت ديليا إلى صف جيان للفيزياء وبدأت في أداء امتحانه النهائي. كان جيان قد تخلى عن دروسه منذ اليوم الذي بدأ فيه فرك الملابس الداخلية، وكان عقل ديليا يتوق إلى الاستخدام. لقد انجذبت نحوه. كانت متأكدة من أنها ترتكب نوعًا من الاحتيال ولكن هذا جعل الأمر أكثر إثارة. انغمست ديليا في عملها (تصحيح عمل جيان) وفقدت حقًا إحساسها بالزمان والمكان. كان الأمر مذهلاً. كان عقلها يمارس التمارين الرياضية وكان الأمر ممتعًا حقًا.

بعد فترة، نفدت مسائل الفيزياء من ديليا، وقدّمت الاختبار. صرخت من الإثارة. حصلت على 96%. يبدو أن الإملاء كان من ضمن أسئلة المقال. لقد كانت تقتل اللعبة! لكنها لم تكن لعبة، بل كانت حقيقية وكل ذلك تحت إشراف جيان. كانت ديليا لتحب الذهاب إلى الكلية، وربما الانتقال إلى الحرم الجامعي. كانت لتكون جزءًا من مليون جمعية مختلفة ناهيك عن التعهد بجمعية نسائية سوداء تاريخية. كان من الممكن أن تكون دلتا. دلتا ديليا هو ما كانوا ليطلقوا عليها.

تنهدت ديليا قائلة: "كان ينبغي لي أن أفعل ذلك، كان من الممكن أن أفعل ذلك، كان من الممكن أن أفعل ذلك، كان بمثابة كلب ميت في الشارع" كما كانت والدتها تقول. كانت ديليا صغيرة؛ كان بوسعها أن تذهب إلى المدرسة، بل وحتى أن تصبح عضوًا في فريق دلتا. شعرت ديليا بالغثيان. كيف يمكنها أن تكون متأكدة من ذلك؟ لم يكن مستقبلها مؤكدًا على الإطلاق، فقد كانت معلقة في الزمن هنا بينما كانت حياتها تتغير في اتجاهات مختلفة. كان مستقبلها بمثابة إبرة تدور في بوصلة، فمن الذي يستطيع أن يقول في أي اتجاه ستتجه؟

وبينما كانت أفكار ديليا تتخذ منعطفًا مريرًا، ظهر جيان في منتصف غرفة النوم بابتسامة مشرقة مثل عينيه. ذابت أفكار ديليا عند هذا المنظر. اندفع جيان نحوها وحملها بين ذراعيه. لفَّت ديلا ساقيها حوله على الفور. توقفت عن القلق من أنه ليس قويًا بما يكفي لرفعها وبدأت تستمتع بذلك.

"لقد أعددت لك الكثير من المفاجآت" هتف قبل أن يدفن القبلات في ثنية عنقها.

"مفضلتي!" قالت ضاحكة على اهتمامه.

"مفاجآتك" قالها وهو يضعها على الأرض قبل أن يمسكها من مؤخرتها ويجذبها إليه.

"لقد وضعتهم في جيبي، ولكنني نسيت أي واحد منهم يحتوي على أي مفاجأة"، قال مازحا.

قالت ديليا بصوتها الذي أصبح متقطعًا: "سأساعدك في العثور عليه". ثم مررت يديها على فخذيه وتوقفت عند الانتفاخ الذي تشكل هناك.

"هذا ليس هو، تشيستر المتحرش." قال بصوت أعلى من الهمس.

استمرت يدا ديليا في استكشاف ذلك الانتفاخ حتى بدأ قلب جيان ينبض بسرعة. ثم التفتت إلى فحص جيوبه. بحثت في جيبه الأيمن وأخرجت العنصر.

"ما الغرض من هذه؟" سألت وهي تحمل مفتاحين فضيين مقطوعين حديثًا.

"هذه، يا عزيزتي، مفاتيح شقتنا في بورتلاند."

"بجد؟" سألت بدهشة وحماس. نظرت إلى المفاتيح مرة أخرى بعيون جديدة. كانت مفاتيحها للحرية من هذا السجن. من الغريب أن مفاتيح الشقة كانت مفاتيح حريتها من سجن الشقة هذا. صرخت بسعادة وألقت ذراعيها حول عنقه.

"أستطيع أن أتذوق عمليًا الحرية الباردة الممطرة"

ضحك جيان، "لقد أنهينا أنا وستيفان كل شيء الليلة، لدينا رسميًا سقف فوق رؤوسنا. من الأفضل أن يكون لستيفان علاقات في بورتلاند. لذا لن نكون معدمين".

عبس دي، ثم تذكر أن هذا كان شيئًا جيدًا.

"ما هو الخطأ؟"

"لا شيء، كل شيء على ما يرام. كنت أفكر فقط أننا لن نكون معدمين. نحن شباب أقوياء وذوي حيلة."

"أوه لا،" قال جيان، "لم أقصد ذلك. كنت أقصد فقط أننا لن نكون بمفردنا أو بدون دعم."



أومأت ديليا برأسها، فقد أدركت ذلك. لقد أصابها الغرور. قالت وهي تغير الموضوع: "المفاجآت، أعطني المزيد من المفاجآت".

قال جيان بنبرة مرحة: "عليك أن تجدهم". فحصت ديليا جيبه الآخر لتجد رسالة أخرى من أختها. ارتعش قلب ديليا وهي تنظر إليها باحترام. لم تسمع عن أختها منذ حفل عيد ميلادهما.

"شكرا لك" قالت بهدوء.

لقد فوجئت ديليا بالدموع التي انهمرت من عينيها. لقد اشتاقت إلى أختها ولكن لم يمر سوى بضعة أشهر. لقد كانتا تقضيان كل هذه المدة دون أن تتحدثا عندما كانتا تعيشان تحت سقف واحد. لقد أدركت أنها ربما كانت تمر بتلك الرحلة العاطفية التي تسمى متلازمة ما قبل الحيض. ليس هناك ما يمكن أن تفعله سوى أن تخوض تلك الرحلة.

نظرت إليه ديليا بعمق، وكان الامتنان واضحًا على وجهها، "شكرًا لك، إنه مثالي."

أمسكها جيان بقوة وقال لها "أنت مثالية"

ابتسمت ديليا بسعادة، "إذن، هل هذه كل مفاجآتي؟"

"أعتقد أن هناك واحدًا آخر،" قال وهو يضغط ببصمة عضوه على جسدها، "أنا متأكد من أنه لن يكون من الصعب العثور عليه."

ضحكت ديليا قائلةً: "لكنني متأكدة من أنني سأجد الأمر صعبًا".

حملها جيان مرة أخرى وحملها إلى السرير الكبير، وألقى المفاتيح والرسالة على المنضدة الليلية. حملها جيان إلى السرير وبدأ في جعل جسدها الداكن يرتجف من النشوة. وبهذه الطريقة تباطأ الوقت وتسارع بالنسبة لديليا.

# # #

عندما استيقظت ديليا لم تستطع أن تعرف ما إذا كان ذلك يومًا جديدًا أم لا، ربما أسبوعًا جديدًا، أو ربما لا. نظرت إلى جانبها ورأت جيان نائمًا مثل الموتى. ابتسمت لشكله المستلقي. كان جيان سعيدًا، كانت سعيدة لأنها كانت تأمل فقط أن تحملهم هذه السعادة بأمان إلى...

توقف تفكير ديليا فجأة عندما انقلبت معدةها. كانت انقلابًا صغيرًا ولم تكن ديليا متأكدة من أنه مجرد جوع. فكرت في الغثيان. كانت تشعر بالغثيان حقًا بسبب احتجازها هناك. فحصت ديليا الوقت؛ كان حوالي الساعة 7 مساءً، ولن تشرق الشمس لفترة أطول. ذهبت ديليا إلى المطبخ لتحضير كوب من الشاي الساخن لتخفيف معدتها، ورأت رسالة دينيس وأحضرتها معها. بينما كانت ديليا تنتظر الشاي حتى ينضج، فتحت رسالة أختها وابتسمت ورفعت صوتها عندما قرأت أولاً:

"مرحبا أختي،

أنا سعيد جدًا لأنك قفزت من على قضيب جيان لفترة كافية لقراءة هذه الرسالة. لدي أخبار مثيرة للاهتمام ولا يوجد أحد لأشاركها معه (أدخل رمزًا تعبيريًا حزينًا). إنها تتعلق بستيفان وكل شيء عن مصاصي الدماء. سأتحدث عن ذلك لاحقًا وآمل ألا ينتهك جيان ولا ستيفان الحرم الداخلي لرسائلنا.

"أولاً وقبل كل شيء، أخبرني ستيفان أنكم على بعد شهر أو نحو ذلك من الاختفاء تمامًا. لن أكذب، فأنا خائف جدًا عليكم. أعرفكم ويبدو أنكم دائمًا ما تبتعدون عن المشاكل دون أن يلحق بكم أذى نسبيًا. إذا كان هناك من يستطيع فعل ذلك، فهو أنت. أحاول فقط أن أقول إنني سأفتقدكم كثيرًا. لا تقلقوا أبدًا بشأن فقدان الاتصال، سأحتفظ بنفس رقم هاتفي وبريدي الإلكتروني وحسابي على تويتر، سواء مرت خمسة أشهر أو خمس سنوات.

سأكون بخير، وسأحظى بستيفان. أثق به في حياتي. دعني أخبرك، إنه أمر مخيف ومثير في نفس الوقت. يمكنه أن يسحق قلبي مثل البيضة حرفيًا ومجازيًا ومع ذلك يتصرف وكأنني أملك كل هذه القوة عليه. أعتقد أن هذا هو الحب الحقيقي. ربما هذا ما لديك مع جيان. أفهم الآن كيف يمكنك ترك حياتك كلها من أجله. ألا يفعل نفس الشيء في الأساس؟

بالحديث عن ستيفان، سأكشف لكم الحقيقة. لديه ابن!! ليس أي ابن، بل ابن محامٍ ناضج في نيويورك. لا يحب الحديث عنه. ربما أنا فضولي أو ربما هناك شيء ما هناك مثل شفاء روحي لستيفان. أعني أنه خالد، إذا أمضى حياته بأكملها بدون ابنه، فمن المحتمل أن يأتي وقت لن يتمكن فيه أبدًا من علاج هذا الأمر. هل هذا جنون؟"

توقفت ديليا عن قراءة الرسالة. بدا الأمر وكأن دينيس كانت تعكس خوفها على الموقف. يبدو أن دينيس تخشى ما تخشاه ديليا من أن هؤلاء الرجال الذين عاشوا طويلاً والذين ستضحي بحياتها من أجلهم سوف ينسون كل شيء في غضون قرون. في نطاق حياة جيان، يمكن أن تكون حياة ديليا ببساطة قطرة في دلوه الوفير. أخبرها جيان أنها أصبحت الآن أكثر صحة وقوة وحيوية من خلال التزاوج لكنها ليست خالدة. ستنتهي حياتها وسوف تعود الوحدة التي ألقيت بها من حياتها للتخلص من جيان حتمًا.

واصلت ديليا القراءة بينما تحولت أفكارها إلى اللون الأسود مما جعل معدتها تتقلب أكثر:

"ديليا، أرى حرفيًا تذكيرات في كل مكان. في كل مكان. موسيقى. تلفزيون. لقد انتهيت في النهاية إلى مشاهدة ماراثون من برنامج "لم أكن أعلم أنني حامل". كان هذا هو الشيء الوحيد الذي لم يذكرني بأن ستيفان لديه ابن لن يلتقيه أبدًا. دعني أقول فقط أن هذا هو البرنامج الأكثر رعبًا على الهواء. حرفيًا . الأمر أشبه بأنه، بغض النظر عما إذا كانت حياتك في أفضل حالاتها أو أسوأها، يمكن للكون حرفيًا أن يلقي ***ًا في المرحاض ويجعلك أمًا. لا يمكنك التخلص من هذا الطفل.

"ربما أدخن كثيرًا. لقد سئمت من وداع أختي بالدموع. لقد قلت ذلك مرات عديدة. لكنني أدركت أنه لا يهم عدد المرات التي قلنا فيها وداعنا بالدموع، فقد بدا الأمر وكأننا نتواصل مع بعضنا البعض بعد ذلك. آمل أن تتذكر ذلك دائمًا.

الى اللقاء في المرة القادمة

"دينيس"

فكرت ديليا فيما كتبته دينيس وهي ترتشف ببطء من كوب الشاي. كان هناك شيء واحد على وجه الخصوص لا يزال يرن في رأسها. ستعرفين إذا كنت حاملًا، كامرأة ستعرفين أليس كذلك؟ بدا الأمر وكأنه كابوس. في أحد الأيام تستيقظين وتدركين أنك أم. لا، لا يمكن لشيء كبير مثل هذا أن يتسلل إليك فجأة. يمكن للقدر أن ينزل عليك الفوضى من العدم؛ كانت حياة ديليا دليلاً على ذلك. أطلقت ديليا ضحكة قاتمة. لقد كان مجرد حظها أن تقع ضحية لمثل هذا الشيء. كان هذا مستحيلًا رغم ذلك، فقد كانت هي وجيان يستخدمان الواقي الذكري دائمًا. حتى قبل أن يُظهر جيان سيطرته الشبيهة بالزن على نشوته الجنسية...

توقفت أفكار ديليا عندما بدأت معدتها تتقلب بعنف. أوه لا، استدارت ديليا بسرعة نحو الحوض وتقيأت محتويات معدتها القليلة. يا إلهي، أنا غبية؛ فكرت ديليا وهي تحدق في الحوض لكنها لا ترى حقًا. بدأ كل شيء ينسجم معًا بطرق احتج عليها عقلها بنفس القدر من الحماس الذي قبله.

انا حامل.

لا، إنها مجرد متلازمة ما قبل الحيض، أليس كذلك؟ مجرد القليل من...

لا، أنت حامل يا فتاة. آخر مرة عانيت فيها من متلازمة ما قبل الحيض كانت قبل عيد ميلادك بفترة طويلة، كما تعلمين، في الليلة التي سمحت فيها لذلك الإيطالي المثير بالتسلل إلى أحشائك.

لا، لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا. لقد انسحب في تلك الليلة الأولى، أليس كذلك؟

أنت تعلم أن هذا ليس صحيحا.

لا!

كانت أفكار ديليا تتجادل فيما بينها بينما كان قلبها ينبض بسرعة. لم تكن متأكدة من المدة التي ظلت واقفة فيها متجمدة، تحارب نفسها. قفزت عندما شعرت بذراعين دافئتين تلتف حولها.

"كونيجلييتا، كوني بخير، سأعتني بك، جميعنا." قال جيان بالإيطالية وهو يجذبها إلى صدره. أطلقت ديليا شهقة من أعماق صدرها. بكت لفترة قصيرة حتى حملها جيان وحملها إلى الغرفة قبل رفع الستار.

"سيسينا،" عزى جيان.

كان فهم ديليا للإيطالية أفضل بشكل ملحوظ من قدرتها على التحدث بها، ولكن عندما حاولت أن تخبر جيان عن سبب بكائها لم تتمكن من التحدث باللغة الإنجليزية. كانت شهقاتها المؤلمة تغرق الكلمات في حلقها. انتظر جيان بصبر، وهو يربت على ظهرها وذراعيها، بينما كانت تكافح لتكوين الكلمات.

"أنا مغرمة" قالت كل كلمة ببطء وبتأن. وبعد أن نطقت الكلمات، نظرت أخيرًا إلى عينيها الخضراوين الداكنتين بترقب، عيني والد طفلها، الطفل الذي ألقاه القدر في حياتها المجازية في المرحاض.

امتلأت نظرة جيان بالتعاطف والقلق ثم أجاب "لو سو"

"لو سو" كررت ديليا أنها تعرف ما تعنيه ولكن هذا لا يمكن أن يكون صحيحًا. "لو سو" كررت بغضب.

"هل عرفت؟" قالت مرة أخرى، "كيف عرفت؟" كان السؤال يشبه الزئير.

"أستطيع أن أشم رائحتك، لقد أدى التغيير في الهرمونات إلى تغيير رائحتك." تحدثت جيان ببطء وكأن غضبها احتجزهما رهينتين، مهددة.

سألت ديليا وهي تبدو وكأنها تشعر بالخيانة: "منذ متى وأنت تعرفين؟". مسح جيان وجهها ليواسيها. ابتعدت ديليا بحدة، "منذ متى؟"

"لاحظ ستيفان ذلك أولًا في اليوم الذي دخل علينا فيه، كان يعتقد أنك ستكتشف الأمر بنفسك قريبًا."

"وظل يشتري الواقيات الذكرية؟! وأنت..." قالت بصوت متوتر. دفعت ديليا جيان بعيدًا عنها. "لقد واصلت استخدامها حتى بعد أن علمت. كان من الأسهل خداعي من إخباري بالحقيقة".

"دليا، كونيجليتا، حبيبتي، أرجوك صدقيني. بمجرد أن علمت بالأمر، أردت أن أخبرك، لكنني لم أستطع، ليس قبل أن نبتعد بأمان عن متناول والدي، حينها ربما ترحبين بفكرة إنجاب طفلنا".

"هذا ليس جيدًا بما فيه الكفاية"، قالت بهدوء، "أنا شخص بالغ وأستطيع التعامل مع مشاكلي وحياتي بنفسي".

"أنت بالكاد تستطيعين التعامل مع الأمر الآن،" زأر جيان محبطًا من غضب رفيقته، أخذ نفسًا عميقًا قبل أن يوجه عينيه الخضراء الفولاذية إليها، "أنا آسف جدًا لأنني لم أخبرك على الفور ولكن عليك أن تفهمي سبب قيامي بذلك."

انحنت ديليا تحت نظراته الثقيلة، "ماذا سنفعل، لا يمكننا إنجاب ***".

أمسك جيان ذقنها بلطف وحوّل نظره نحوه مرة أخرى. "نحن قادرون فعليًا على إنجاب الأطفال؛ كانت هناك دائمًا فرصة حتى مع استخدام الواقي الذكري أو حتى مع الانسحاب. هذا يحدث لذا عليك فقط أن تثق بي".

فجأة امتلأت ديليا بالغضب. كيف يجرؤ على أن يطلب منها أن تثق به بعد ما فعله للتو؟ "لا أستطيع أن أثق بك لتخبرني بأنني حامل عندما كنت تعلمين بوضوح ولم أستطع أن أثق بنفسي في اكتشاف ذلك. اللعنة، جيان، يكفي أن والدك يريدني ميتًا. ليس أنت، بل أنا! الآن لدينا *** يجب أن نربيه ونحميه وليس لدينا أي فكرة عن كيفية حماية أنفسنا".

"أعلم أن التوقيت فظيع، لكنك قلت ذلك بنفسك، نحن صغار أقوياء وذوي حيلة. علاوة على ذلك، كنا سننجب *****ًا في النهاية"، قال جيان بصوته الحجري.

"هل نحن مؤهلون حقًا لنكون آباء؟ شخص مجنون ومدمن مخدرات؟ أنت لا تفهم ذلك، أليس كذلك؟ هنا، يدفع والدك الغني ثمن كل شيء، الطعام في ثلاجتك والملابس التي ترتديها والدم اللعين في كوبك! هناك بالخارج"، قالت وهي تشير إلى الباب، "هناك فقط اثنان من الحمقى بلا تعليم، وخبرة عمل قليلة، ومسؤوليات كبيرة جدًا ولا يوجد سنت أحمر باسمنا. أين يمكنك وضع *** في تلك الصورة؟ سنكون عاجزين تمامًا مثل طفلنا".

نظر إليها جيان وكأنها صفعته، كان مزيجًا من الألم والغضب. أخذ نفسًا عميقًا مرة أخرى ثم وضع راحتي يديه الدافئتين الكبيرتين على جانبي رأسها، قمعًا الرغبة في إيصال بعض الفهم إليها.

"أعلم أنك خائفة ولهذا السبب تهاجميني. أعلم أيضًا أن هذا مستحق جزئيًا ولكنني سأعتني بنا. من فضلك ثقي بي لأفعل ذلك. هذا الطفل،" قال وهو يضع يده على رحمها غير المصرح به "هو نتاج حبنا وسأحميكما بحياتي."

ارتجفت ديليا عند سماع كلماته ودفعت يديه جانبًا. "هذا لا يعني شيئًا بالنسبة لي؛ إذا مت فسوف تموت قريبًا. لا يمكنك إنقاذنا نحن الاثنين من والدك إذا لم تتمكن حتى من إنقاذ نفسك"، قالت بغضب.

"اسكتي يا ديليا"، صاح، "أنا لست مجرد رجل حملك، أنا إنسان. أنا شيء أقوى. خارق للطبيعة. أنا مصاص دماء وأنا شريكك؛ مرتبط بك لبقية حياتي. قبلك لم يكن لدي ما أعيش من أجله والآن لدي شخصان لا أستطيع العيش بدونهما. لا أستطيع - لن أفسد هذا الأمر".

كانت دي تهز رأسها حتى قبل أن ينتهي من حديثه، "لقد كذبت عليّ يا جيان، مرارًا وتكرارًا. لقد فعلت ذلك لسبب ما. هل تعتقد أنني الوحيدة "المكسورة"؟" قالت ديليا وهي تنقر على صدغها.

"أردت أن أجنبك الذعر!" قال جيان بصوت عالٍ تقريبًا، "كان علي أن أجعلك تذهب إلى مكان آمن أولاً. لهذا السبب كنت أعمل على إيجاد شقة وتسريع عملية الإيجار. لقد فعلت ذلك، وليس ستيفان، وليس والدي "الغني" أو أمواله."

"لماذا يا جيان؟" سألتني، "لماذا كذبت علي؟ لماذا شعرت بأنني بحاجة إلى الابتعاد عن هذا المكان قبل أن أعرف؟ لا تقل نوبات الهلع لأن هذا ليس بالأمر الجديد".

"ديليا، من فضلك،" قال جيان محاولاً إبطاء مسار محادثة ديليا، "أنا آسف إذا شعرت بالخيانة، ولكن-"

"لا يمكنك أن تنظر إلي في وجهي وتقول ذلك، أليس كذلك؟" سألت ديليا بصوت أصبح هديرًا بغيضًا، "سأقول ذلك إذن. كنت تعتقد أنني سأحاول إنهاء هذا الحمل،" استقامت ديليا ظهرها، حزنها ويأسها مختبئين وراء قناع من الغضب، "لم تعتقد أنني مستقرة عقليًا بما يكفي لحمل هذا الطفل، لذلك كنت تخطط لتدليلي في سحابة من الخداع والإهمال. حسنًا، استمع جيدًا، قد أكون محطمة ولكنك محطمة أيضًا وكما أشرت لي، أنت لست بشريًا أنت شيء أقوى، شيء أكثر خطورة. ليس فقط للآخرين ولكن لنفسك، إذا لم يكن الأمر كذلك لكنت قتلت نفسك بهذا السم."

وبينما كانت تتحدث رأت على وجهه أولاً الشعور بالذنب والعار ثم الغضب. سرت قشعريرة باردة في جسد دي لكنها لم تتراجع. حدق فيها بلا حراك، كان ساكنًا للغاية وكأنه تمثال روماني. ثم فجأة وقف على قدميه بسرعة كبيرة وقريبًا منها. حدق جيان في وجهها، ممسكًا بكتفيها، محكمًا قبضته ويكافح ليقول أو لا يقول ما كان يدور في ذهنه. ثم أطلق سراحها وانطلق بعيدًا.

نظرت إليه ديليا بخوف وهو يرتدي بسرعة بنطاله الجينز وقميصه. "إلى أين أنت ذاهب؟" سألته بصمت.

بدأت ديليا تشعر بالذعر وبدأ قلبها ينبض بسرعة ولم تستطع التقاط أنفاسها. استمرت ديليا في استجوابه دون رد. أخيرًا، لم تكن تعرف ماذا تفعل، قفزت في طريقه عندما وصل إلى الباب. حدق جيان فيها لفترة طويلة كما لو كانت لديها الإجابة بالفعل. انخفض قلبها، ودموعها تنهمر من عينيها. شعرت بألم شديد، وغضب شديد، وعجز شديد. انهارت تحت وطأة نظراته ونظرت بعيدًا. عندما نظرت لأعلى، اختفى، واختفى. انهارت ديليا على ركبتيها في المكان الذي وقف فيه جيان ذات يوم وبكت. كان ألم قلبها ملموسًا لدرجة أنه جلس على صدرها مما جعل التنفس صعبًا، وجعلت دموعها من الصعب رؤيتها. بكت ديليا بهذه الطريقة حتى تألم رأسها، حتى لم تعد قادرة على البكاء بعد الآن. استلقت هناك في ألمها، صامتة، ثابتة، حتى ادعى عليها فقدان الوعي.

# # #

"المونسنيور كونتييلو، كريستيانو بوجاليا هنا لرؤيتك"، قال مدير دارونتي الشاب مصاص الدماء، متحدثًا باللغة اللاتينية القديمة.

كان أقرب الناس إليه يتحدثون لغة الموتى لأنها كانت لغة شبابه. كانت المديرة جميلة وكان يمتلك عقلها وجسدها وروحها لهذا السبب بالذات. كان دورانتي في شيخوخته قد سكر بالسلطة. لم يكن بأي حال من الأحوال الأسوأ من نوعه. كانت هناك محكمة كاملة من الأرستقراطيين الخارقين للطبيعة الذين استخدموا ثرواتهم المتراكمة لإرضاء العالم من حولهم وإملائه والسيطرة عليه. كانت هذه الأرستقراطية السرية قديمة وسرية لدرجة أنه تم تطوير طرق لاكتساب وتربية وتداول المرؤوسين مثل مديره. كان الأشخاص الأقوياء في العالم مجرد جراء ودمى ولعب لأسيادهم الخارقين للطبيعة.

على مدى قرون، عمل دورانتي على تطوير مرؤوسيه، باحثًا عن بشر فريدين من نوعهم، فكسر أجسادهم وأرواحهم، وبنوا منهم مصاصي دماء مخلصين، ومطيعين، وموهوبين، وأقوياء. في كثير من الأحيان، أراد دورانتي توظيف أحد مرؤوسيه لمراقبة ابنه، لكنه كان يحتاج إلى أكثر من دمية قوية مطيعة، بل كان يحتاج إلى شخص ماكر وبديهي، وهذه كانت صفات المرؤوسين الذين لم يكونوا كذلك.

أومأ دورانت برأسه إلى مديره للسماح له بالدخول. كانت سيسيلي المديرة فتاة ذات لون بني، وكان دورانت يحب اللحم بدرجات اللون البني. لو لم يكن نسبه من مصاصي الدماء لكانوا بلون ذهبي رائع، مشابهًا لزوجته أناليز قبل أن تتغير. لقد درب هذه الفتاة البنية الصغيرة بقدرة لا تصدق على الرغبة في متعته وتحمل آلامه. كان يستمتع بمشاهدة منحنيات وركيها وهي تبتعد.

عندما دخل كريستيانو، كانت رائحته تنبعث منه رائحة الضيق، ووجده دورانتي متعبًا على الفور، وتوق إلى أيام ستيفان الهادئ الذكي. ومع ذلك، ظل مع كريستيانو، وحقق كريستيانو نتائج جيدة. وفي هذا الصباح فقط، أُخبر دورانتي بتفوق جيان في المدرسة، ولهذا السبب سيتحمل كريستيانو.

"سيد كونتييلو،" بدأ يمشي نحو المقعد المقابل لدورانتي في مكتبه. نظر كريستيانو إلى نظرة دورانتي الباردة وفكر في أنه من الأفضل أن يجلس. قام بتقويم ظهره، "شعرت أنه يجب أن أخبرك شخصيًا." توقف يبحث عن رد فعل دورانتي.

"إذهب إلى الموضوع مباشرة أو إرحل عني"، قال دورانتي بدون تعبير.

"حسنًا، لقد كان ابنك يتصرف بغرابة مؤخرًا، حيث كان يثور بعنف، ويغادر المنزل بشكل متتابع لعدة أيام ثم يبقى فيه لأسابيع. كما كان يستقبل العديد من النساء في جميع ساعات النهار والليل. نعم، على الورق، يبدو أن جيان بخير، ولكن هذا السلوك الغريب قد يكون له قصة مختلفة."

"وما هي تلك القصة يا كريستيانو؟" سأل دورانتي وهو يشعر بالضيق.

نظر الرجل حول الغرفة، ومن الواضح أنه لم يفكر في هذا الأمر على الإطلاق، "حسنًا-" بدأ في الحديث ولكن تم قطع حديثه.

"أدفع لك مبلغًا كبيرًا لمراقبة ابني، وتمييز ما إذا كانت سلوكياته تقدمية أم مدمرة، واختيار الإجراءات التي تردع السلوك المدمر وتشجع السلوك التقدمي. الآن لو كنت مكانك، لكنت قد أدركت أن هذا هو السلوك الطبيعي لشاب إيطالي قوي يحمل دماء كونتييلو في عروقه وبذوره في خاصرته، وبصفتي والده، يسعدني سماع ذلك. يبدو الآن أنك قد تجاوزت عمرك،"

أخذ دورانتي نفسًا عميقًا وارتسمت ابتسامة صغيرة على وجهه. امتلأ الهواء بالخوف الحلو والنفاذ في اللحظة التي أدرك فيها كريستيانو خطأه. استغرق الأمر ثانية أخرى حتى يدرك الرجل العواقب. كان دورانتي قادرًا على رؤيته وهو يحسب خطوته التالية. لم يكن كريستيانو قويًا بما يكفي للتراجع، لكن دورانتي كان يعلم أنه لن يقبل مصيره مستلقيًا. جلس دورانتي على كرسيه الجلدي الكبير محاطًا بكلبين كبيرين من فصيلة كاني كورسو باللون الأحمر بدا عليهما الارتياح مثل سيدهما.

بسرعة خارقة للطبيعة من كلا الرجلين انطلق كريستيانو نحو الباب ليوقفه دورانتي الذي ظهر أمامه كالدخان. مشى بخطوات سلسة عندما أدرك كريستيانو أنه يتجه نحو مفترسه. سار بسرعة أكبر من أن يبطئها، انتزع دورانتي الرجل من طريقه بيد واحدة وكسر عنقه باليد الأخرى. من الواضح أن هذه لم تكن ضربة قاتلة حتى الآن، فقد بدأ جسد كريستيانو في شفاء نفسه لكن الرجل لم يكن قادرًا على الحركة. عاجز ومذعور. غرس دورانتي أنيابًا حادة في جانب رقبته، فسحب اللحم ويلتهمه. أرسل لحم ودماء مصاص دماء آخر ملطخة بالخوف دورانتي إلى النشوة. رفع الجرح المتفجر إلى فمه وجفف جسد كريستيانو الذي يحتضر ببطء.

"سيسيلي،" نادى دورانتي دون أن يضطر إلى رفع صوته حتى يسمعه مديره على الجانب الآخر من الباب الثقيل المصنوع من خشب البلوط.

تبخترت سيسيلي دون أن تفاجأ أو تزعجها الفوضى الدموية وبدأت في خلع بدلة دورانتي الملطخة بالدماء. ماذا كان له أن يفعل عندما لن تتأثر ثروته تقريبًا لو اشترى بدلة جديدة ليرتديها كل يوم من حياته الطويلة؟ لا، لم يكن الأمر مهمًا، ما كان مهمًا هو الكميات الوفيرة من الأدرينالين التي تضخ في جسده متوسلة التحرر. لم تتوقف سيسيلي عن خلع ملابسها حتى وقف دورانتي أمامها عاريًا، والدم الذي لم يكن دمه يلطخ جسده الشاحب العضلي؛ شيء جميل مخيف.

"على ركبتيك" طلب دورانتي. سقطت سيسيلي على الأرض بالقرب من الجثة الميتة للمونسنيور كريستيانو وأخذ طول قضيب دورانتي الصلب. أمسك حفنة من تجعيدات سيسيلي الداكنة وضرب قضيبه في مؤخرة حلقها. أطلق دورانتي زئيرًا من قوة ذلك. تسارعت خطواته وكثافته، ولم يتوقف عندما بدأت سيسيلي تتقيأ وانزلقت قواطعها من الهجوم. أمسك شعرها بإحكام وسحب رأسها للخلف وضربها بقوة أكبر. بدأ دورانتي يؤذيها وحاولت وفشلت في عدم إظهار ذلك. كان دورانتي قريبًا من هزة الجماع حيث أرسله الدم المسكر إلى حالة من الهياج. أمسك بفم سيسيلي على حوضه، وقضيبه مثبت بقوة في حلقها. سقط بقوة وهو يئن بصوت عالٍ، تقريبًا مثل صوت الحيوان.



سقطت سيسيلي على الأرض بجوار الجثة الباردة التي كانت تختنق ببذرة دورانتي. وعندما استطاعت أن تتنفس، ابتسمت ابتسامة صغيرة وقالت: "شكرًا لك، سيدي".

# # #

كان دورانتي يسمع زوجته تدندن بهدوء في مكان ما في متاهة حديقتها. ومع اكتمال القمر الذي كان ساطعًا بشكل خاص في تلك الليلة، ازدهرت الحديقة بالبنفسج العميق والأزرق الياقوتي. كان أناليس سعيدًا للغاية منذ أن أنجبت **** الثاني. ابتسمت أكثر وتركت البهجة في جميع أنحاء المنزل مثل بصمات الأصابع التي لا يمكن لأي قدر من المال أو الأشخاص ذوي السلطة أن يضاهوها. ذكّرته أناليس بلحم العجل الطازج المطبوخ على المواقد القديمة وكروم العنب في شبابه. ذكّرته بأهمية العناق، وأشياء أخرى أكثر إنسانية. ذكّرته بجمال الأشياء الدنيوية، رغم أنه لم يعد يشعر بها هو نفسه.

رغم أن أناليز كانت في أسعد حالاتها منذ سنوات، إلا أنها تحزن على مولودها الأول من حين لآخر، كنوع من العادة. أو هكذا بدا الأمر لدورانتي. كانت تلك الليالي التي ذكّرته فيها بما أصبح عليه من وحش قاسٍ لا يشبع، يبحث عن شيء لا يستطيع تسميته.

قالت أناليز بينما كان دورانتي يسير خلفها: "سيسينو، كنت أتساءل كم من الوقت ستراقبني".

"حسنًا، أنت مخلوق جميل يستحق النظر إليه والإعجاب به"، قال دورانتي وهو يلف ذراعيه حول زوجته المبتسمة، "لقد أتيت إلى هنا لأضع ابتسامة على وجهك فقط لأجد واحدة تسكن هناك بالفعل.

"كيف خططت للقيام بمثل هذا الشيء؟" سألت أناليز بينما استقرت يدا دورانتي على النتوء الصغير في بطنها.

"لقد أتيت لأخذك لرؤية طفلك البكر."

تجمدت أناليز بين ذراعيه. نعم، ازدهرت الفرحة في داخلها تمامًا مثل حديقتها المليئة بالزهور المتفتحة ليلًا، لكن الخوف ازدهر أيضًا في صراع مع فرحتها. أبقاها الخوف صامتة لفترة أطول مما ينبغي.

"أنت لا ترغب في رؤيته؟" سأل دورانتي ببطء.

"نعم، أكثر من أي شيء آخر،" سألت بسرعة في حالة كان يميل إلى سحب عرضه.

"رائع" هكذا قال دورانتي عندما أشرقت عليه أناليز تلك الابتسامة التي ذكّرته بأسبوعهما الأول المجيد معًا. "كلما كنت مستعدًا لرؤيته في أقرب وقت، كلما كان ذلك أسرع."

احتضنته أناليز بصدق، بتعبير مملوء بالرهبة والامتنان. وفي تلك اللحظة شمَّت رائحة نحاسية لا تخطئها العين لدم غني بالأدرينالين. انحنت أناليز إلى الخلف ونزعت بتردد طوق زوجها لتكشف عن الدم الملطخ بقاعدة رقبته. لقد قتل مؤخرًا، والدم لم يكن دمه بالتأكيد. لم تستطع أناليز إلا أن تتساءل عن الأشياء الرهيبة الأخرى التي كان دورانتي يفعلها قبل أن يأتي لتقبيلها كل ليلة. نظرت إلى أعلى لتجد نظراته ثابتة لكن شفتيه ما زالتا تبتسمان. كانت أناليز تعلم أنه من الأفضل ألا تسأله.

"يبدو أنني يجب أن أجهز نفسي أيضًا،" قبل دورانتي جبهتها واستدار على كعبه تاركًا أناليز غير مرتاحة بشأن الليلة القادمة.

# # #

استيقظت ديليا وهي تعاني من صداع شديد وغثيان في المعدة وجفاف في العينين. كانت قد بكت حتى نامت على الأرض، ثم استيقظت وبكت حتى نامت مرة أخرى. وبعد تكرار ذلك مرة أخرى، جرّت جسدها الثقيل إلى السرير لبضع نوبات أخرى من البكاء والنوم الكئيب. لا أحد يعلم كم مرة استيقظت ، ومع ذلك لم تشعر بالراحة في كل مرة. كم من الوقت مضى منذ أن غادر جيان؟ متى سيعود؟ ماذا سيفعل ، ماذا سيقول عندما يعود؟ هل سيعود؟ ماذا ستفعل إذا لم يعد؟

كان لابد من أن تتوقف الأسئلة، فقد أدت إلى البكاء والنوم اليائس. رفعت ديليا نفسها، وكان ظهرها يؤلمها ومفاصلها تنتفخ بسبب ساعات من الاستلقاء على الأرض. وجدت ديليا هاتفها يفحص التاريخ والوقت. شعرت ببطنها يرتجف وأصابعها باردة. لقد مر أكثر من يوم ونصف بقليل، ولم ترد أي مكالمات فائتة أو رسائل نصية معلقة من جيان. لا شيء.

بدأ قلبها يشعر وكأنه هروب في أذنها يقترب، ويرتفع. تنفست بعمق. هدأ ذلك ديليا بما يكفي لتفترض، بما يكفي لتأمل أن يكون جيان مع ستيفان. يمكنها أن تلوم نفسها على ما قالته لجيان. ربما دفعته ديليا إلى الانتكاس. كانت ديليا متأكدة من ذلك. لا! كان عليه أن يكون مع ستيفان، كان عليه أن يكون! كان جيان قويًا؛ لقد ذهب فقط إلى ستيفان ليبرد. ومضات من خطاب جيان غير المتماسك الناجم عن المخدرات على أرضية غرفة المعيشة في منزل والدتها أخافت ديليا بما يكفي لطلب رقم ستيفان.

كانت ديليا تسير ذهابًا وإيابًا بفارغ الصبر عندما اتصل بها أحد الأشخاص وبدأ في الرنين . وفجأة سمعت طرقًا على الباب. رن الهاتف رنينًا، ثم طرق الباب رنينًا، ودق قلبها داخل صدرها دويًا. بردت أطراف ديليا من الخوف.

"رومانو،" أجاب ستيفان.

"من فضلك أخبرني أن هذه أنت عند الباب" قالت ديليا بهدوء، وهي تغلق عينيها خوفًا من نوبة الذعر الوشيكة.

تنهد ستيفان بصوت قاتم، وكادت ديليا تستسلم لقلقها. "أين جيان؟"

طرقات أخرى على الباب، قفزت ديليا المجنونة من جلدها. كان قلبها يخفق بشدة لدرجة أنها كانت خائفة للغاية من التكهن حتى بمن كان على الباب، ومع ذلك، كان هناك شيء مدفون في أعماقها، شيء جديد، نوع من الحدس لم تكن لديها أي فكرة أنها تمتلكه أخبرها بالضبط من كان. والدا جيان. أخافها اقتناعها المفاجئ بالمعرفة بقدر ما أخافتها العواقب التي واجهتها. إذا كان والدا جيان بالفعل على الباب، فإن مصاصي الدماء القدامى يعرفون بالفعل أنها هناك، ويلتقطون دقات قلبها غير المنتظمة. اعتاد جيان أن يخبرها كيف يمكنه سماعها من كل شبر من المنزل. كان يقول ذلك وكأنه يريحه.

وقفت ديليا متجمدة، "دي!" صاح ستيفان عبر الهاتف مما أعاد انتباهها إليه

"نعم" قالت بهدوء.

"اختبئ! اخفي رائحتك، هدئ من تنفسك، استرخي وابقَ آمنًا، أنا قادم لأخذك."

أومأت ديليا برأسها دون تفكير. كانت تعلم أن لا شيء من ذلك يهم في هذه المرحلة. كانت نصيحته عديمة الفائدة. لم تستطع أن تتخيل كيف سيعرفون من هي لكنهم كانوا مصاصي دماء موهوبين بما يكفي لإدراك أنها ليست ابنهم المحبوس في هذه الغرفة. دارت عينا ديليا حول الغرفة وهي تفكر. فكرت أنه يتعين عليها الخروج وكان عليها أن تفعل ذلك الآن. كانت هناك طريقة يجب عليها فقط اكتشافها. فكر! سمعت ديليا صوت الباب الأمامي الثقيل ينزلق على الأرضية الصلبة عندما انفتح. توقف قلبها. لقد انتهى الوقت!

*****

كان مشهد PS Durante بمثابة لمحة صغيرة لما أعمل عليه حاليًا. سواء أعجبك أو كرهته، فأخبرني في التعليقات أو عبر البريد الإلكتروني، إلى اللقاء في المرة القادمة، مع أطيب التمنيات.





الفصل 10



[ملاحظة المؤلف: أنا آسف لكم جميعًا على الانتظار الطويل، ...

*****

سمح دورانت لزوجته ولنفسه بالدخول إلى الشقة التي اشتراها لإيواء ابنه. أين كان جيان كارلو؟ والأهم من ذلك، من تركه هنا؟ كان من غير المنطقي أن يغضب منه دورانت لأن دورانت لم يتصل به قبل زيارته ولم تمر سوى ساعات منذ أن استمتع بعلاقة جيان. من تقارير كريستيانو الخاصة، كان دورانت يعرف أنه من المرجح أن يجده هنا أكثر من عدمه. ومع ذلك، كان ابنه قد رحل، وامتلأت المساحة المفتوحة برائحته الطازجة. لقد كان هنا، وترك أنثى هنا. كانت رائحتها شابة، شابة مثل ابنه. ابتسم دورانت لنفسه. كانت رائحة الأنثى خافتة، لم يبقَ الاثنان هناك طويلاً. انزلقت نظرة دورانت إلى باب غرفة النوم ثم ظهر فجأة صوت المياه الجارية من خلفه.

"ماذا الآن؟" سألته أناليز بنظراتها. جلست على الأريكة الطويلة المريحة. كانت الخطوة التالية من نصيبه. كان بإمكانه الجلوس مع زوجته، والانتظار حتى تنتهي المرأة من الاستحمام وخروجها، وسؤالها عن جيان، ثم إرسالها في طريقها. لم يكن دورانتي يتمتع بقدر كبير من الصبر عندما يتعلق الأمر بالبشر. وبعقله، مد يده إلى المرأة عازمًا على استخراج المعلومات، ومعرفة إمكاناتها كمرؤوسة، ثم المضي قدمًا من هناك.

عبس دورانتي. ثم مد يده مرة أخرى محاولاً فهم ما قرأه. لم يحدث له هذا من قبل. وجد دورانتي أن قراءتها كانت بسيطة مثل أي إنسان آخر، لكن محتوى أفكارها كان غير قابل للفهم. كانت عبارة عن متاهة من اللغة البطيئة والمتسرعة. خليط من الصور والعواطف والنوايا المتناقضة.

من اللافت للنظر أن هذا لم يكن هذيانًا مربكًا لشخص مصاب بمرض عقلي أو ربما كان كذلك. لم يبدو الأمر كذلك، كانت أفكار المرأة تتدفق بإيقاع العقل السليم. هذا جعلها في الأساس غير قابلة للقراءة. سمع دورانتي أن أشخاصًا مثلها موجودون، لكن نادرًا ما كان الأمر كذلك لأنه لم يصادفهم أبدًا طوال أربعة آلاف عام من عمره. ماذا لو كان بإمكانه تعلم قراءتها مثل لغة جديدة؟ يمكن أن يكون الخالد الوحيد الذي يتمتع بهذه القدرة. كان عقل دورانتي يسابق الاستخدامات المحتملة لها كمرؤوس. دورانتي، الذي أصبح عاجزًا عقليًا، سوف ينتظر. سوف يكافأ صبره.

أغلقت ديليا الدش، وهي الآن متأكدة من خطوتها التالية. لقد جمعت كل ما تعرفه عن والدي جيان، وجيان نفسه، ومصاصي الدماء. تذكرت أن والد جيان هو دورانتي ووالدته أناليز. كان كلاهما عجوزين بشكل لا تشوبه شائبة، قديمين مقارنة بدليا وجيانكارلو. فهمت ديليا أن دورانتي اعتبرها تهديدًا لنجاح ابنه بناءً على حقيقة أن ستيفان لم يؤكد أو ينفي ذلك عندما سئل. أخبرها ستيفان ذات مرة أن دورانتي ليس لديه أي فكرة عن شكلها ولا يعرف اسمها. كان اتصال دورانتي بابنه، حتى الآن، من خلال الاتصال المعين فقط. كانت علاقة جيان الحالية هي التي أمرت بقتلها. أخبرها جيان ذات مرة أن والده يريد أن ينقل إمبراطوريته الضخمة إلى جيان ومن أجل القيام بذلك يجب على جيان أن يقضي وقته في تعليم نفسه والاستعداد لتدريب طويل لوالده.

لذا، لم يتبقَّ سوى سؤال واحد. ما الذي دفع دورانتي إلى باب جيان اليوم؟ لا شك أنه أتى إلى هنا خصيصًا لرؤية ابنه وليس من أجل لا شيء. كانت ديليا تعتقد ببراعة وقليل من السحر أنها تستطيع مغادرة هذا المكان بحياتها. كانت تأمل في ذلك. كانت الخطة هي الخروج من ذلك الباب ثم الوصول إلى ستيفان في أسرع وقت ممكن، والعثور على جيان والخروج من المدينة. نعم، حتى لو كانت ترتدي الملابس التي ترتديها فقط.

ارتدت ديليا ملابسها، وركزت باهتمام شديد على المهمة وليس على ما ينتظرها في غرفة المعيشة. ولكي تنجح في ذلك كان عليها أن تبدو هادئة، ولكي تخدع مصاص دماء كان عليها أن تكون هادئة. كانت ديليا متعمدة عندما ارتدت ملابسها ، حيث ارتدت بنطالها الجينز الضيق الجيد، المتين والمريح في حالة اضطرارها إلى الركض. إلى أين ستركض؟ لم يكن بوسعها أن تفكر في ذلك. ارتدت قميصًا أسودًا كبيرًا بفتحة رقبة على شكل حرف V، وعقدت الأطراف السائبة لتبدو وكأنها امرأة ثرية وليست فتاة هاربة. أمسكت ديليا بالحقيبة الوحيدة التي كانت في حقيبتها، حقيبة كبيرة الحجم. وضعت أسفلها حذاءها ذي الكعب العالي من لوبوتان وحزمة النقود التي أحضرتها معها في الأصل، وزوجين من الملابس الداخلية، وفرشاة أسنان، وقميصًا جديدًا، وفستانًا خفيفًا وكتابها الذي يحتوي على قصائد نيكي جيوفاني. توقفت ديليا حتى شعرت أنها قادرة على التعامل مع الحقيبة بكل ثقلها. وضعتها على كتفيها، وأخذت نفسًا عميقًا ثم خرجت.

"أوه،" قالت ديليا، وهي تضع ما يكفي من الصدمة في صوتها لتبدو حقيقية.

كان الأمر سهلاً بما فيه الكفاية، على الرغم من دهشتها عندما وجدتهم صغارًا جدًا. ربما لم يكونوا أكبر سنًا من ستيفان. كانوا جميعًا يتمتعون بالرقي والأسلوب الحديث. بدوا وكأنهم ثنائي قوي رائج وليسوا شخصيات تاريخية عمرها آلاف السنين. ارتدى دورانتي بنطالًا قطنيًا قصيرًا وقميصًا ضيقًا منسوجًا بأزرار، بينما ارتدت زوجته فستانًا أنيقًا منحوتًا يعانق جسدها النحيف. بدت غير مبالية إن لم تكن تشعر بالملل من وجود ديليا.

قالت ديليا "أنا آسفة، لم أكن أعلم أن جيان سيستقبل ضيوفًا. لقد طلب مني فقط أن أقفل الباب قبل أن أغادر". ابتسمت ديليا لدورانتي بحزن وهي تسير نحو الباب بشكل عرضي ولكن متعمد.

لم يكن دورانتي متأكدًا من هوية الشخص الذي سيدخل من تلك الأبواب، لكن لم يكن هذا المخلوق البني الطويل. عندما فتح باب غرفة النوم، اندفعت رائحة جوز الهند والفرح والجنس والقلق والإثارة والشهوة والحزن من الغرفة لتحييه. كان مزيجًا غريبًا ومثيرًا مثلها تمامًا. أطراف طويلة، وجه مستدير، بشرة غنية وعميقة مثل القهوة، ملامح تبدو بريئة وعينان لا تبدوان كذلك. كان شعرها سحابة من لفائف الحبر الأسود، أطرافها مبللة وتتدلى مثل الفاكهة. كان جسدها متناسقًا ومرنًا.

كان ذوق دورانتي في النساء دائمًا امرأة سمراء صغيرة ذات شعر مجعد مثل والدة جيان. كان يتوقع فقط أن تميل ميول ابنه إلى هذا. لكن مرة أخرى كان شابًا وكانت حواسه تطغى عليها بسهولة الأشياء الجديدة والمختلفة والمغرية . حتى دورانتي شعر بالإغراء بسبب اختلافها. على عكس ابنه، كان دورانتي هو من يملك السيطرة.

"تعال واجلس. يبدو أن جيان لن يسعدنا بصحبته، ربما يمكنك أن تخبرنا كيف كان حاله." قال دورانتي بصوت هادئ وعميق، وكانت كلماته واضحة تمامًا على الرغم من لهجته الثقيلة.

"أود ذلك، ولكن-" تومض الارتباك في عينيه لفترة وجيزة وتذكرت ديليا.

كان جيان قد أخبرها عن مصاصي الدماء وعن ميولهم ليس فقط إلى القراءة بل وأيضًا إلى التحكم في العقول. لم يكن جيان قادرًا على قراءة ديليا وأخبرها أن ذلك يرجع إلى مجموعة متنوعة من الأسباب. قال إنها ليست قدرة مثل البصر بل مهارة مثل العزف على آلة موسيقية. كانت دورانت تمتلك مهارات، لكن يبدو أنها ليست كافية لتحريكها. أدركت ديليا ذلك في تلك اللمحة من الارتباك.

"أعتقد أنه يمكن الانتظار،" كان التغيير السريع في نبرة صوت ديليا كافياً لإقناع دورانتي بأن إقناعه قد وصل إليها.

لم تكن أناليز مقتنعة تمامًا. خفضت عينيها قليلًا وتنقلت بينها وبين دورانتي. وضعت ديليا حقيبتها بعناية على الأريكة الأقرب إلى الباب.

"إذن متى كانت آخر مرة رأيت فيها جيان؟" سألت ديليا وهي تجلس بجوار حقيبتها. تظاهرت باللامبالاة . اخترقت نظراتها دورانتي، محاولة التواصل معه من خلال التواصل البصري المطول. "لم يذكر جيان أبدًا أي عائلة أو أصدقاء في هذا الشأن".

"يجب أن أعترف أنه مر وقت طويل منذ أن رأيناه، لكننا كنا على اتصال. ماذا عنك؟ يجب أن تراه كثيرًا." جلس دورانتي بجوار ديليا وهو يبدو غير مبالٍ تمامًا. انحنى إلى الخلف في زاوية الأريكة ليقابل نظرة ديليا. "توأم تقريبًا، تقريبًا." لم تستطع ديليا إلا أن تفكر في هذا بينما كانت نفس العيون الخضراء التي يمتلكها جيان تحدق فيها من خلال والده.

"نعم، قليلاً." قالت ديليا وهي تقطع الاتصال لترمي ابتسامة خجولة على أناليز. "نحن زملاء دراسة، أعلم أن هذا سخيف بعض الشيء، لكننا وجدنا بعضنا البعض من خلال مجالس الطلاب بالكلية. كلانا لدينا نفس التخصص. اكتشفت أننا لا نعيش بعيدًا عن بعضنا البعض، فكرت أنه يمكننا مساعدة بعضنا البعض." أخبرت ديليا كذبتها. بل إنها نسجتها وهي تتذكر الطبيعة البريئة لاجتماعها مع جيان. زملاء دراسة، لا، لكنهم كانوا زملاء غداء، لا يناقشون الحقائق والبيانات ولكن البرجر والبطاطس المقلية. ابتسمت ديليا برفق عند تذكرها الداخلي.

"أرى ذلك،" قال دورانتي بعلم.

بدا الأمر كله بريئًا، لكن حدسًا داخليًا أخبر أناليز أن هناك المزيد. استمعت بصمت بينما كان دورانتي يتبادل الحديث مع الشابة. لقد كانت مفتونة، نعم، يمكنها أن تقول أن رفيقها كذلك. لم تشعر أناليز بأي ذرة من الغيرة. يمكن أن يكون اهتمام دورانتي قاتلًا للفتيات البشريات، وقد أشفقت على الفتاة لعدم إدراكها ذلك. ومع ذلك، أخبر شيء ما أناليز أن العكس هو الصحيح. أخبرها حدسها أن هذه الفتاة، ديليا، كانت مدركة تمامًا لمدى الخطر الذي كانت تتعرض له الآن وأنها ستغازلها طالما كان ذلك ضروريًا.

استغلت أناليز الوقت لقراءة ديليا ووجدت نفس الشيء الذي لابد وأن يكون لدى دورانتي. لم تتراجع عن قرارها، لأنها كانت تعلم أن هناك أكثر من طريقة لقراءة الشخص . فقط الأقوياء مثل دورانتي يميلون إلى الاعتماد على القراءات العقلية، لكن آلاف السنين من الخبرة جعلت أناليز ماهرة في قراءة الإشارات الجسدية، والأكتاف المتوترة قليلاً والطريقة التي واجهت بها ديليا المخرج كانت تقول إن الفتاة مستعدة للهرب. كان السؤال الكبير هو لماذا، ماذا كانت تخفي؟ ماذا كانت تخاف منهم؟

جلست ديليا وتحدثت مع دورانتي لساعات. لقد استغرق الأمر جهدًا كبيرًا لعدم التحقق من الوقت والبقاء منخرطًا في المحادثة لكنها تمكنت من ذلك. سأل دورانتي عن والديها ووالديهما. سأل عن أهدافها. اخترعت ديليا شيئًا على الطاير وحاولت قصارى جهدها لإبقاء المحادثة خفيفة. الطريقة التي نظر بها دورانتي إليها جعلت ديليا تشعر وكأنها فريسة. لم يكن هناك مجال للخوف كانت تركز على البقاء، والآن البقاء يعني السحر والدقة.

قالت بعد أن هدأت المحادثة: "لقد استمتعت حقًا بالتحدث معك". وأشارت إلى أن دورانتي لم يسألها كثيرًا عن جيان ولم تقل والدته شيئًا على الإطلاق. شعرت ديليا بنظراتها الثقيلة.

لم تستطع أناليز أن تصدق أن هذه الفتاة كانت تخدع رفيقها. كان بإمكانها أن تكشف خدعتها، كان بإمكانها ذلك، لكن كان من النادر جدًا أن يتفوق دورانتي عليها، وهذا أسعدها. ستكون هي الشاهدة الوحيدة على هذا الأمر ولن تخبره أبدًا.

"يجب أن أخرج الآن، لقد التحقت بنوبة متأخرة، وهم ينتظرون وصولي في أي لحظة." كانت الفتاة تقول ذلك وهي تنتصب على قدميها وتعلق حقيبتها الضخمة على كتفها. مدت يدها أولاً إلى أناليس ثم إلى دورانتي. أمسك بيد ديليا لفترة أطول قليلاً ونظر إليها بعمق أكثر مما ينبغي. في الواقع، خشيت ديليا للحظة أن يتم اكتشاف أمرها باعتبارها عشيقة جيان المتخفية.

"كما تعلم،" بدأ دورانتي وهو لا يزال ينظر إلى ديليا ، "إذا كنت بحاجة إلى وظيفة بعد تخرجك، فأنت-" انفتح الباب الأمامي واصطدم بالحائط بقوة، مما أثار ذهول كل من في الغرفة. كان جيان أحمر العينين ويتأرجح على قدميه. ركز جيان عينيه على أناليز وسجل غضبًا. لم ينفجر في غضب عارم إلا عندما رأى دورانتي ويد ديليا في يده.

وبسرعة هائلة لم يستطع أحد غير دورانتي توقعها، مر جيان بجانب ديليا ووجه ضربة يسارية قوية إلى والده. وقبل أن تدرك ديليا ما حدث، ألقيت إلى الخلف على مقعد الأريكة بينما صارع دورانتي وابنه الأرض، فاصطدما بالأثاث وهبطا وسط الحطام.

"أغلق!" صاحت أناليز وهي تندفع للأمام ولكنها تتجنب التداعيات. لم يسمع جيان شيئًا. وجه لكمة تلو الأخرى لتسحق العظام. بدا الأمر وكأن جيان سيهزم والده لكنه كان يفقد قوته.

سرعان ما بدأت ضربات دورانتي تنزل بسرعة فتسيل الدماء من أنف وفم جيان. وفي النهاية تمكن دورانتي من تثبيت ذراعي ابنه تحت ركبتيه ولف كلتا يديه حول عنقه وضغط عليه. ثم رفع رأس جيان وكتفيه قبل أن يضربه بقوة على الأرض لتهدئة نضاله.

"من هي التي تريد أن تسيء إلي وإلى والدتك؟"

انتظرت ديليا بفارغ الصبر بينما تحول نظر جيان إليها. "لا أحد، أقسم!" صرخت ديليا متوسلة بعينيها أن يوافق جيان. نظرت أناليز بين ابنها الملطخ بالدماء وديليا محاولة تجميع أجزاء علاقتهما. لم يهتم دورانتي بهما وطالبه بصمت بإجابته. تحول نظر جيان الفولاذي إلى والده وعندما فكرت ديليا أنه سيتحدث بصق بتحد في وجه والده.

لقد لكمه دورانتي بعنف مرارا وتكرارا حتى تمزق رأس جيان إلى الجانب وسعل دما. لم يستسلم دورانتي. صرخت المرأتان عليه ليتوقف لكنه لم يسمعهما. أخذت ديليا على عاتقها إيقافه، خوفا من أنها كانت تشاهد جيان يتعرض للضرب حتى الموت. ركضت إلى الحائط وأمسكت بأثقل جيتار وضربته على ظهر دورانتي بكل ما لديها من قوة. تحطم الجيتار الصوتي إلى قطع خشبية صغيرة عندما ألقي دورانتي إلى الأمام.

نهض دورانتي ببطء على قدميه بينما وقفت ديليا هناك، متجمدة من الخوف، ممسكة برقبة الجيتار بين يديها. كانت تعلم أنها لن تنجو مما كان قادمًا إليها ولكن جيان لم يكن يعلم أيضًا. كان جسده مستلقيًا بلا حراك على الأرض. سار دورانتي ببطء نحوها وكل ما قالته كان يخبرها بالركض. وهذا ما فعلته، لكنها لم تخطو خطوتين قبل أن يمسك دورانتي برقبتها ويدفعها مثل دمية خرقة إلى طاولة القهوة. أدى تأثير ذلك إلى إبعاد الريح عن صدرها وأصاب الألم ظهرها وساقيها.

كان مشي دورانتي البطيء مخيفًا. توقف عن الوقوف فوقها، وكان شكله مخيفًا.

"الآن أخبرني من أنت" طلب.

تسارع قلبها وارتجف جسدها بالألم، "أنا رفيقة جيان!"

ضحكت ديورانتي بنصف إحباط ونصف تسلية،

"يا إلهي، هذا مستحيل، إنه صغير جدًا "، قالت أناليز، وهي تتقدم خطوة للأمام بصوتها الناعم ونظرتها المليئة بالشفقة، "أنت مجرد بشر، أنت لا تعرف ما يكفي عن نوعنا. هل هذا شيء أخبرك به جيان؟"

"هذا صحيح! ليس فقط لأن جيان قال ذلك، بل لأنني أشعر به أيضًا!"

كسر!

واجهت ديليا أناليز عندما تحدثت، لذا لم تر الضربة القادمة. صفعها دورانتي بظهر يده مما تسبب في قضم لسانها وحرق وجهها.

"أوقف أكاذيبك وإلا سأستنزفك هنا!" قال،

فجأة، تدفقت الدموع من عينيها عندما غطت ديليا وجهها الساخن النابض.

"أنا لا أكذب، أنا زوجته وأنت حاولت قتلي"، قالت ديليا وهي تبكي، "ربما أعطاه الكون زوجة لأنه لديه والدان مثلكما. أب يستطيع أن يضرب ابنه وكأنه شخص لا يعرفه وأم كانت تراقبه فقط".

تحولت عينا ديليا الدامعتان الغاضبتان نحو أناليز، "كيف يمكنك أن تسمي نفسك أمًا وامرأة؟ كيف يمكنك الوقوف بجانب الرجل الذي يمكنه أن يفعل هذا لطفل أنجبته؟" جعل السخرية في صوتها أناليز تخفض نظرها خجلاً. "هذا يجعلك جبانًا،"

"كفى!" صرخ دورانتي ، ولف كلتا يديه حول رقبتها ورفعها لأعلى، حتى أن أصابع قدميها بالكاد لامست الأرض.

خدشت وخدشت ساعديه في ذعر، وقاومت حتى استنفدت طاقتها وبدأت تشعر بالطفو. هكذا كانت ستموت. حدقت فيها عيون دورانت الخضراء المليئة بالكراهية، مستمتعة بمشاهدتها تموت بين يديه. لو كانت لديها الطاقة لركلت فخذه.

لقد كان الأمر بلا جدوى، فقد فقدت قبضتها على وعيها، وكانت تعلم أن الأمر مجرد مسألة وقت. لقد تحطم قلبها وكل ما كان بإمكانها التفكير فيه هو "طفلتي، طفلتي، طفلتي". لقد كانت عبارة عن ترنيمة وصرخة ذهنية، صرخة انتشرت في جميع أنحاء الغرفة. كل من يمكنه قراءة الأفكار يمكنه قراءتها. انزلقت عينا ديليا غير المرئيتين إلى أناليس متوسلة.

"لا!" صرخت أناليز.

أخيرًا، أصبح كل ما شهدته تلك الليلة منطقيًا في توسلات ديليا العقلية. كانت هذه الفتاة رفيقة ابنها. كانت تفعل كل شيء لتكون معه وكانت تحمل ****. كانت حمقاء للغاية، وخائفة للغاية، وغير واثقة من حكمها الخاص لدرجة أنها سمحت للجحيم أن ينزل عليها وعلى طفلها الوحيد.

لا أكثر.

بكل رشاقة وعنف توجهت نحو دورانتي ووضعت يدها على ذراعه ووجهتهما إلى الأسفل.

لم يفقد وجهه غضبه الوحشي أبدًا، لكن ذراعيه استسلمتا تحت لمسة زوجته، مما أدى إلى إطلاق سراح الفتاة على الأرض في كومة بلا عظام.

سعلت ديليا وأطلقت صفيرًا بينما امتلأ رئتيها بالهواء الحلو وتحولت عظامها إلى هلام.

"ديليا،" قالت أناليز برشاقة وهي تركع بجانبها، "هل أنت حقًا زوجته؟"

"نعم،" قالت بصوت أجش، غير قادرة على رفع نفسها.

"لقد بقيت معه حتى بعد أن كدت تموت، هل تحبه؟" تابعت أناليز بينما تمتم دورانتي بغضب باللغة الإيطالية التي أصبحت أعلى صوتًا وأكثر غضبًا.

"نعم،" غمرت عيون ديليا بالدموع التي لا يمكن السيطرة عليها.

هل أنت حامل بطفله؟

"نعم،" اعترفت ديليا، ووضعت جبهتها على الأرض الباردة وبدأت بالبكاء.

لقد كسرت صرخات الفتاة قلب أناليز. فهي أيضًا حامل وهي أيضًا مستعدة لفعل أي شيء من أجل شريكها. وسألت نفسها، هل يشمل ذلك السماح له بتدمير عائلة الشخص الوحيد الذي تحبه أكثر من نفسها، ابنها؟

سألت أناليس دورانتي بصوت خافت: "هل هذا ما يجعلك قوية يا حبيبتي؟" ثم رفعت ديليا برأسها وكتفيها، وسحبتها إلى حضنها ومداعبت وجه الفتاة الصغيرة.

"هل هذا ما يجعلك مثالاً متألقاً لرجل كونتييلو؟" كان الازدراء في صوتها يجعل كلماتها حادة.

حدق دورانتي في وجهه وكأنه يريد أن يشعر بالغضب ولكن كل ما استطاع أن يشعر به هو الصدمة والخجل.

لقد اخترقت عينا أناليز البنيتان العميقتان غضبه. "إذا كان الأمر كذلك، فأنا لا أريد أن أكون جزءًا منه. لن أعطيك المزيد من الأطفال لتتحول إلى رجال كونتييلو. لن أضحي بعد الآن بصوتي وحياتي الطويلة جدًا وأطفالي ونسلي من أجل دعم فكرتك عن القوة. ها هو ابني يرقد! ميتًا! أمام عيني! ولم أفعل شيئًا! كل ما تبقى لي منه يعيش في رحم هذه الفتاة. إذا قتلتها، فاقتلني أنا أيضًا."

"دولسيزا أنت تتحدثين هراءً، كنت أعلم أنك لا تستطيعين التعامل مع هذا في حالتك"

"لا!" قالت بحزم، ولكن بصوت عالٍ. "لقد سمعتني وفهمتني بوضوح".

"لقد كنت صبورًا معك حتى الآن، ولن أستمر في فعل ذلك."

استدعت أناليز كل غضبها، وكل ألمها وصرخت "افعلها، ديورانتي! اقتلنا أو غادر!"

تبادلا القبلات، ولم تتردد أناليس في ذلك. تيبس جسد دورانتي بالكامل عندما بدأ يفكر في كل ما أوصله إلى هذه النقطة. وفي اندفاع من الغضب، التقط طاولة جانبية وضربها بالحائط. قفزت أناليس وديليا، لكن أناليس لم تنحني.

"ابنك؟!" "إن الفوضى التي أحدثتها لن تدوم. لن يتم الترحيب بهم أبدًا! لا في بلاط الأمراء ولا في ولايتنا ولا في عائلتنا! لديهم اثنتي عشرة ساعة لمغادرة ولايتي وإلا فلن يتمكن **** من مساعدتهم. سأذبحها وعائلتها وابنك الثمين. أتوقع عودتك إلى منزلي بحلول شروق الشمس."

مع ذلك، قام دورانتي بتقويم ملابسه، ومشط شعره الأشعث بأصابعه، ثم ذهب.

قالت أناليز بلطف: "ديلا، لا توجد كلمات كافية للاعتذار عما جعلك تمرين به، ولا توجد طريقة للتكفير عما قد يفعله بعد ذلك. كل ما أستطيع قوله هو أنك لست بلا حلفاء في المحاكم، وسأبذل قصارى جهدي دائمًا لحمايتك، وحماية ابني، وحفيدي، وسلالي".

تمكنت ديليا من الجلوس، وكان جسدها يؤلمها.

"هل لديك مكان تذهب إليه؟ بعيدًا عن الشاطئ الشرقي؟"

أومأت ديليا برأسها وقالت: "كنا سنهرب إلى بورتلاند، وقد أمّن لنا جيان شقة هناك".

"ثم اذهب إلى هناك بسرعة، وسأكون على اتصال بك وسأرسل لك المساعدة."

"ولكن-" بدأت ديليا تسألها كيف كان من المفترض أن تفعل كل هذا في حالة جيان ولكن قاطعتها أناليز.

ضغطت براحتي يديها على الجزء السفلي من بطن ديليا وأغمضت عينيها ونطقت بصلاة ناعمة. وبينما كانت أناليس تنطق بصلاتها اللطيفة، شعرت ديليا براحة يديها تدفئان على بشرتها. اشتدت الحرارة إلى حرارة وخز بدأت تغوص تحت جلدها. تساءلت ديليا عما يمكن أن يفعله مصاصو الدماء أكثر من ذلك. وبينما أصبح الإحساس أقوى من أن يريحها، ابتعدت أناليس وفتحت عينيها.



حولت انتباهها إلى جسد جيان الملقى على الأرض وكادت أن تنهار في البكاء. بنفس الشدة وضعت أناليز راحتيها على جانبي رأس ابنها الملطخ بالدماء. وبينما كانت تتمتم بصلاتها اللاتينية، زحفت ديليا إلى جانبها لتراقبهما عن قرب. صلت لفترة أطول، وتشكلت دموع دهنية خلف جفونها المغلقة وسقطت على خديها. عندما انتهت صلاة أناليز، وضعت قبلة على جبهته وحدقت فيه بحب.

قالت وهي لا تزال تستمتع بما قد تكون آخر صور لابنها: "شكرًا لك على فعل ما لم أستطع فعله من أجله". "لقد فعلت ما بوسعي، أرجوك كن آمنًا"، نظرت إلى الأعلى بعينيها البنيتين الممتلئتين المخترقتين لدليا. أعطت ديليا قبلة لطيفة على جبينها ثم ابتعدت .

###

تجمد عقلها وجسدها، وانحنت فوق جسد جيان. كان في حالة من الفوضى، حيث غطت الدماء خصلاته الداكنة والتصقت بالأجزاء الوحيدة التي يمكن التعرف عليها من وجهه. لو كانت ديليا قادرة على التفكير، لكان ذلك فقط من أجل التمسك بفكرة أن جيان ربما يكون ميتًا؛ وأن ما كانت تنظر إليه كان جثة.

أطلقت ديليا أنينًا عميقًا من الحزن عندما بدأت تقبل الحقيقة العائمة بينها وبين جسد جيان. تحول أنينها من الألم إلى نشيج عندما أحرق ألم تلك الحقيقة صدرها. بشكل انعكاسي، مدت يدها نحوه ووضعت ذراعيها حول عنقه وضمته بقوة وتوسلت إلى **** أن يعانقها جيان.

كلما طال أمد غياب أي رد فعل من جسد جيان، ازداد بكاء ديليا. ازداد حزنها عندما أدركت أن كل ما تبقى منه كان في رحمها. لقد قامت بعمل سيئ للغاية في حماية طفلهما الذي لم يولد بعد، حيث تم معاملتها كدمية خرقة من قبل مصاص دماء قديم وشاهدت بعجز والدهم وهو يتعرض للضرب حتى الموت. لقد صلت أن تظل هناك حياة بداخلها.

أمسكت ديليا بجيان خوفًا من تركه ومواجهة الحياة بدونه. لقد فزعت من غفوتها بسبب صوت طنين قادم من جيب جيان. قررت ديليا تجاهله لكنها أصبحت لا تتوقف عن ذلك. ابتعدت عن جسد جيان لفترة كافية للوصول إلى هاتفه. كان ستيفان، أجابت ديليا على الفور وتعرضت لوابل من اللعنات الإيطالية.

"ستيفان! ستيفان!" صاحت ديليا، قاطعة إياه. "جيان مات"، قالت وهي تبكي في الهاتف.

"كيف عرفت؟" سأل وهو يشعر بصمته عبر الهاتف.

"إنه لا يتحرك، إنه لا يتنفس، هناك دماء في كل مكان"، قالت ديليا وهي تصبح أكثر حدة وهستيرية وهي تستوعب ما لاحظته، "أوه وجهه! ستيفان إنه ميت أو يحتضر!"

"هل أصيب رأسه أو قلبه؟" سأل ستيفان، رافعًا صوته للتركيز عليها.

قام دي بفحص رأسه وصدره، وبدا صدره مصابًا بكدمات، وليس مصابًا بأذى. لكن رأسه كان متضررًا، وجمجمته كانت طرية في المكان الذي تعرض فيه للضرب.

"رأسه." شهقت ديليا، "يا إلهي، رأسه منهار."

قال ستيفان ببطء: "إنه لم يمت بعد، إنه يحتاج إلى الدم، كمية كبيرة منه".

نظرت ديليا من جيان إلى يديها الملطختين بدمائه ثم إلى معصمها. إنه يحتاج إلى الدم. ردت ديليا بسرعة. رفعت رأس جيان وفتحت فمه وضغطت معصمها على أسنانه. لم يتحرك جيان.

"ديليا؟" نادى ستيفان عبر الهاتف. لم تجب على سؤاله وهي تحاول بجنون معرفة كيفية جعل جيان يتغذى منها. "ديليا، عليكِ الذهاب إلى الثلاجة، لا تدعيه يعضك وإلا..."

شهقت ديليا عندما نزلت قواطع جيان الحادة الشبيهة بأسنان مصاصي الدماء إلى لحمها.

"ديليا، لا!" صاح ستيفان محاولاً تخمين ما تعنيه شهقته، "سوف يستنزفك! ديليا، ابتعدي."

لكن كان الوقت قد فات، فقد استخرجت أنياب جيان الدم الذي يحتاجه بسرعة من معصم ديليا. وبسرعة جعلتها تشعر بالدوار، ثم بالنعاس، ثم في النهاية بالظلام.

###

كان على ستيفان أن يكون سريعًا. اتصل بدليا مرارًا وتكرارًا دون رد. قاد سيارته بسرعة. كان عليه أن يصل إلى دينيس. كانت الوحيدة التي يمكنه أن يثق بها لمساعدته في هذا الأمر. عندما وصل ستيفان إلى منزل كامدن، دفع دينيس بسرعة من السرير. استغرق لحظة ليدرك أن رفيقته لم تكن بحاجة إلى كلمات، قرأت الإلحاح على وجهه وارتدت ملابسها وخرجت من الباب بعد عشر دقائق. ومع ذلك، في السيارة، استجوابه دينيس مثل شريحة لحم ممتازة. أعطاها ستيفان أكبر قدر من المعلومات التي لديه. كان جيان قد ذهب أو كان قد ذهب لبعض الوقت أثناء قيام والده دورانتي بزيارة غير متوقعة لشقته. لم يستطع ستيفان أن يخبرها بما حدث منذ ذلك الحين لكنه كان يعلم أن ديليا كانت بمفردها مع جيان الذي كان في حالة سيئة.

شاهد ستيفان جسد دينيس وهو يتصلب لكن وجهها ظل كقناع بارد. قرأ ستيفان في وضعيتها خوفها وغضبها وتصميمها على رؤية أختها بأمان. جدد ستيفان طاقته ودفع سيارته بسرعة أكبر نحو جيان. صلى ألا يكونا قد فات الأوان.

###

أفاقت ديليا من ذهولها وهي مرتبكة ومتألمة وخائفة. قفزت من مكانها صارخة باسم جيان. لم تستطع أن تتذكر أين كان لكنها أدركت أن هناك شيئًا ما خطأ. شعرت ديليا بذراعين دافئتين تلتف حول كتفيها وتثبتها في مكانها. تصاعد الذعر في ديليا وبدأت في مقاومة الذراعين التي كانت تحملها. استمرت تلك الذراعين، بينما تبعهما صوت مألوف يخترق ضباب الذعر والخوف. كان صوت أختها.

"دي! لا بأس، أنت بخير! أنا هنا، أنا معك." همست دينيس. كان الصوت يريحها ورائحتها تدفعها إلى البكاء. كانت رائحة أختها تشبه رائحة المنزل. ألقت ديليا ذراعيها حول أختها ودفنت وجهها في كتف دينيس وبكت.

وبعد أن تحولت نشيجها إلى أنين، نادت دينيس ديليا بصوت ناعم.

"دي، هل تعتقدين أنك تستطيعين أن تخبريني بما حدث؟"

شممت ديليا وهي تمسح دموعها

"لقد تشاجرت أنا وجيان." بدأت بصوت خافت. "لقد قلت بعض الأشياء التي لم يكن ينبغي لي أن أقولها، ثم رحل. لقد غاب طوال الليل والنهار." انكسر صوت ديليا في النهاية واستغرقت لحظة صمت لجمع نفسها .

"في وقت سابق من هذا المساء، ظهر دورانتي، والد جيان، مع والدة جيان فجأة. كان علي أن أفكر بسرعة. جعلته يعتقد أنني زميل جيان في الدراسة. صدق الأمر حتى..." توقف صوت ديليا وهي تضع يدها على بطنها.

أثناء صمت ديليا، نظرت إليها دينيس وهي تبدأ في تجميع بعض الأشياء. "حتى ماذا؟" سألتها دينيس بلطف بعد فترة.

"انفجر جيان بالصراخ وهاجم والده. لا بد أنه كان تحت تأثير المخدرات أو شيء من هذا القبيل لأنه لم يكن ثابتًا على قدميه. قام دورانتي بتثبيته على الأرض وخنقه وضربه حتى تحول إلى عجينة." بكت ديليا بكلماتها.

"لقد جاء إلي عندما حاولت إيقافه، وألقى بي بقوة في..." بدأت ديليا بالبكاء بقوة وتمسكت بمنطقة منتصف جسدها.

"ديلا، هل أنت بخير؟ ما الذي لا تخبريني به؟" سألت دينيس وهي تخمن بالفعل لكنها تحتاج إلى سماع تأكيد.

بدأت ديليا بالارتعاش لكنها تمكنت من الصراخ "أنا حامل".

لا يزال الخبر يهز دينيس رغم أنه كان ما تفكر فيه. شاهدت أختها تمسك ببطنها بالطريقة التي تفعلها النساء الحوامل دون علمهن. احتضنت ديليا بقوة وهزتها، وتركتها تبكي من الألم والخوف والصدمة التي عاشتها في تلك الليلة.

بعد أن تحولت نشيج ديليا مرة أخرى إلى أنين، قالت: "علينا أن نذهب الآن، الآن".

"اذهب إلى أين؟"

"أبعد ما يمكن عن الساحل الشرقي. لقد تبرأ دورانتي من جيان وطلب من رجاله القتلة المأجورين الهرب، ولكن جيان وأنا كانا مضطرين للمغادرة. لقد أعطانا اثنتي عشرة ساعة للخروج، وإلا فإنه سيأتي إلينا... وإليك"، قالت ذلك وهي تثبت دينيس بنظرة جادة.

"لقد وقعت أنا وجيان عقد إيجار لشقة في ولاية أوريغون ونحتاج إلى الوصول إلى هناك الليلة ولكن ليس لدي أي من هذه المعلومات ولا أعرف ماذا أفعل بعد ذلك."

تعرفت دينيس على ديليا وهي تتحول ببطء من الألم والحزن إلى الذعر والخوف. وواست ديليا قائلة: " لا تقلقي ، هل يستطيع ستيفان مساعدتك؟ سوف يضع استراتيجية للهروب وسأساعدك في حزم أغراضك وأغراض جيان".

بدأت كل منهما في النهوض وهي تعلم ما يجب القيام به بعد ذلك. فجأة أوقفت دينيس أختها قائلة: "وديليا، أنت أقوى مما تعتقدين. طفلك محبوب بالفعل. لن يحتاج إلى أي شيء وأعدك بأنك لن تفعلي هذا بمفردك. يمكنك القيام بذلك! لقد مررت ببعض الأشياء ويمكنك القيام بذلك مرة أخرى. الحياة ليست فيلمًا وكل يوم هو معركة من أجل السعادة وكل يوم له انتصاراته. هذه المرة أنت لا تقاتلين من أجل جيان فقط بل تقاتلين من أجل عائلتك. الآن، هيا نتحرك".

ابتسمت ديليا بجدية وعانقت أختها بقوة

###

استمع ستيفان إلى رفيقته ديليا وهي تعزيه بينما كان يقوم بعمل سريع في تقييم جيان وتنظيفه. كان يعمل بسرعة تميل إلى إزعاج البشر وكان سعيدًا لأنهم كانوا في غرفة النوم. باستخدام منشفة مطبخ مبللة وماء، تخلص بسرعة من جيان من ملابسه الملطخة بالدماء وتمكن من مسح معظم الدم لفحصه.

كان جسده الطويل الشاحب مليئًا بالكثير من الكدمات. وجد ستيفان بعض الأضلاع المكسورة والعظام المكسورة، لكنها بدأت في الالتئام بالفعل. فحص بسرعة الجرح الضخم في رأس جيان، ولا شك أنه كان أكثر بشاعة مما كان عليه قبل أن يستنزف ديليا تقريبًا. أشارت الكدمات حول رقبته إلى أن خنق والده سحق حنجرته وانكسر عموده الفقري، لكنه بدأ أيضًا في الالتئام.

بسبب ما فعله دورانتي بابنه ، بالإضافة إلى كل ما فعله جيان بنفسه. لقد أصبح جيان أكثر من مجرد مسؤولية، أكثر من كونه صديقًا. لقد رأى ستيفان فيه عيون إخوته الصغار الحقيقيين الذين باع لهم المخدرات لمساعدتهم، ورأى فيه ابنه أنتوني، لكنه رأى في الغالب جيان رجلاً يتمتع بقدر كبير من التدريب ولا يتلقى أي توجيه حقيقي.

أمضى ستيفان بقية الوقت في إطعام جيان كيسًا تلو الآخر من الدماء حتى لم يعد هناك أي شيء في المنزل. استغرق الأمر بضع ساعات لكن جيان بدأ أخيرًا في الاستيقاظ. كانت جفونه ترفرف لكن نظراته كانت غير مرئية.

قال ستيفان بصوت مرتفع: "يا فتى!" لم يكن يريد تنبيه الفتيات حتى الآن. صفع ستيفان خديه برفق حتى تركزت نظرة جيان عليه. استعاد جيان لونه قليلاً لكن الطريق أمامه طويل قبل أن يتعافى حقًا.

"يا فتى، لقد تناولت جرعة زائدة من المخدر وأرعبت رفيقك، يا إلهي، لقد أفزعتني بشدة." قال ستيفان مندهشًا من وخز عينيه. أغمض جيان عينيه وتراجع رأسه إلى الخلف. هزه ستيفان مرة أخرى وعادت عيناه الخضراوتان إلى التركيز.

"كان ينبغي أن تموت، لكن شريكتك أنقذتك. عندما تتعافى ستكون مدينًا لها بكل شيء، هل سمعتني؟"

أطلق جيان تأوهًا عميقًا أجشًا بدا أقرب إلى الحيوان منه إلى الإنسان قبل أن يعود جيان إلى النوم العميق. كان ستيفان قد اتصل بطبيب مختص بعالم مصاصي الدماء وكان يتوقع وصولهم في أي لحظة. نقل جيان إلى الأريكة وشرع في وضع الخطط اللازمة لإخراج ديليا وجيان بأمان.

###

بعد بضع ساعات من التعبئة كانت ديليا متعبة وجائعة ومتألمة، فالشمس ستشرق قريبًا والشيء الوحيد الذي يجعلها مستمرة هو الخوف من أن دورانتي سيعود ويذبحهم جميعًا.

ساعدتها دينيس في إخراج حقيبتي السفر اللتين هربت بهما ديليا في الأصل. هذه المرة كانت إحداهما تحمل أغراضًا أساسية لديليا والأخرى أغراضًا أساسية لجيان. في غرفة المعيشة كان هناك رجل قصير، شاحب وقوي البنية، يحزم حقيبته الطبية السوداء التقليدية. كان جيان مستلقيًا على ظهره ويتنفس بعمق وكأنه نائم.

كان ستيفان عند المنضدة التي تفصل المطبخ عن غرفة المعيشة، وكانت يداه تطيران بسرعة غير إنسانية فوق لوحة المفاتيح، وكان بين الحين والآخر ينتقل إلى الجهاز اللوحي الذي كان مسنودًا بجانبه بينما كان يتحدث بهدوء في زنزانته بين كتفه وأذنه. كانت ديليا تقف عند الباب متجمدة بغباء، راغبة في البكاء لأنها لم تكن تعرف ماذا سيحدث بعد ذلك. لحسن الحظ، تحدثت دينيس أولاً.

قالت: "حبيبتي، ما هي الخطة؟". مر الرجل الصغير من أمامهما وغادر دون أن يلقي نظرة واحدة. ستيفان لم يتردد لحظة. أنهى مكالمته الهاتفية بسرعة وأجاب.

"حسنًا، علينا إخراج ديليا من هنا."

"ماذا عن جيان؟"

"يجب أن يتعافى، لكن التعافي سيكون طويلاً وشاقًا. لقد وجد الطبيب أن جيان عانى في الأساس من جرعة زائدة والتي تفاقمت بسبب إصابة الرأس. ديليا، كان ليكون كذلك لو كان بشريًا أو حتى غير متزاوج. مرة أخرى أنقذت حياته. سيكون قادرًا على الحركة لكنه لن يستجيب، وسيحتاج إلى وضعه على الوريد لمدة الأسبوعين المقبلين. نظرًا لأننا يجب أن نخرجكما من هنا، فسوف نحتاج إلى الانتظار حتى تصلا إلى أوريجون."

"ولكن-" بدأت ديليا تقول ذلك لكن ستيفان قاطعها.

سأشرح لك كل شيء في السيارة ولكن الآن يتعين علينا الوصول إلى المطار.

تمكنت دينيس من حمل حقيبتي السفر، وحمل ستيفان جيان. ألقت ديليا نظرة أخيرة على المكان الذي كان منزلها طيلة الأشهر الستة الماضية قبل أن تتبعهما.

###

استيقظت ديليا مرتبكة. كانت تتعرض لدفع عنيف، وشعرت بثقل جسد جيان يسحقها في جانب... أين كانت مرة أخرى؟ فتحت عينيها وأخذت تتأمل ما يحيط بها. تذكرت ببطء أنها اصطدمت بطائرة صغيرة مع جيان وصديق قصير ونحيف لستيفان.

بمجرد دخول ستيفان ودينيس وديليا إلى السيارة، بدأ يلقي عليها المعلومات والتعليمات للأيام القليلة القادمة، وسرعان ما أدركت أنها لم تستوعب كل شيء. وبمجرد أن انتهى ستيفان، نظرت إليها دينيس وقالت، "لا تقلقي، لقد أرسلت كل هذه المعلومات إلى هاتفك".

أومأت ديليا برأسها وهي تشعر بالارتباك والذعر مما جعل أفكارها فارغة.

"دي، خذي لحظة، تنفسي. يمكنك القيام بذلك. اتبعي التعليمات واجلسي بهدوء. أنا وستيفان سننضم إليك في أقرب وقت ممكن." قالت ذلك وهي تلقي نظرة ذات مغزى على ستيفان الذي أومأ برأسه قائلة، سيعمل على ذلك.

"اتصل بي بمجرد وصولك واستقر في الشقة، حسنًا؟ كن آمنًا."

لقد توقفوا عند مطار أوبا لوكا التنفيذي الصغير الفارغ وبعد عشرين دقيقة تعرفت على آرون، الطيار وصديق ستيفان القديم. كان سيأخذها في رحلة مباشرة إلى مطار بورتلاند ويطلب لها سيارة إلى المبنى السكني.

الآن، قضت ديليا على متن الطائرة ما يقرب من سبع ساعات في راحة متقطعة ولكن حتمية. ومع اختلاف المنطقة الزمنية، وجدت ديليا نفسها تستيقظ في وقت متأخر من بعد الظهر.

"أنا مندهش من أنك حصلت على أي قدر من النوم، يا شمس." قال آرون، "سوف نهبط في الساعة العشرين، ومن المفترض أن يحل الليل بحلول ذلك الوقت."

"عندما نهبط، هل يجب أن أمر عبر المحطة للحصول على رحلة؟" سألت ديليا وهي لا تتذكر ما إذا كانت دينيس قد ذكرت ذلك في الملاحظات.

"نعم، لا تقلق، لقد أحضرت كرسيًا متحركًا. يمكن لسيارتك أوبر أن تساعد في نقله إلى السيارة.

عندما هبطت الطائرة، لم تستطع ديليا أن تستوعب منظر سفوح تلال بورتلاند البعيدة، وأن تقدر الهواء البارد وهي تشق طريقها من المدرج إلى المحطة. دفعت جيان فاقد الوعي، الذي انحنى جسده الطويل بلا حراك مع حقيبتيهما الرياضيتين المتكدستين على حجره. لا بد أن هذا المنظر قد رأته. أضاف هذا إلى قلقها بشأن محيطها الجديد وعدم اليقين بشأن ما قد يأتي. صررت ديليا على أسنانها واستمرت في طريقها، حيث كان عليها أن تقابل سيارة أوبر الخاصة بها في محطة الاستلام في غضون خمس دقائق.

شعرت ديليا بالارتياح عندما رأت سائقها ينتظرها بالفعل وباب السيارة مفتوحًا، مستعدًا لمساعدتها في حمل أغراضها.

"أوه، شكرًا جزيلاً." قالت عندما أمسك بحقيبتها الثانية ليضعها في صندوق السيارة.

"هل هو بخير؟" سأل الرجل وهو ينظر من فوق كتفه. كان رجلاً طويل القامة أسمر البشرة ذو شعر مجعد وعينين عسليتين. عندما نظرت ديليا إلى الأعلى، كان يبتسم لها.

قالت بعد أن قدمت تفسيرها في المحطة: "لقد كان متوترًا من الطيران، وأفرط في تناول عقار زاناكس".

رفع سائقها حاجبه ببساطة، "هل هو صديقك؟" جعل الأمر يبدو عاديًا، لكن الطريقة التي سار بها بنظراته على طول جسدها وتوقف عند شفتيها ثم عاد إلى عينيها قالت إنه ليس كذلك.

"في الواقع، إنه والد طفلي" أرادت أن تقول المزيد لإبعاده عن المغازلة. أومأت برأسها فقط. لم يقل السائق أي شيء آخر وساعدها في وضع جيان والكرسي المتحرك في المقعد الخلفي. جلست ديليا في المقدمة.

أثناء الرحلة، نظر إليها سائقها الذي اكتشفت أنه يُدعى ديفون عدة مرات وأجرى محادثة. كانت ديليا ممتنة لأنه لم يستمر في النظر إليها باهتمام. يمكنها حقًا أن تستفيد من صديق هنا. اكتشفت ديليا أنه ولد ونشأ في المدينة وكان أيضًا فنانًا ومروجًا للنادي. توقفوا عند مجموعة من المباني التي تضم الشقق. كانت المباني مصنوعة من حجر جرايستون بأسقف بيضاء ومرتبة في صفوف مثل الدومينو. عندما وجدوا مكتب التأجير، وافقت ديفون على الانتظار بينما ركضت للحصول على موقع شقتهم. قال ستيفان أيضًا للتأكد من أن المالك قام بتشغيل المرافق.

عند خروجها من مكتب الإيجار البارد غير المرحب، حدقت ديليا في الخريطة ثم فحصت المخطط المحيط. إذا كانت تقرأها بشكل صحيح، فإن المكان الذي يجب أن يكونوا فيه كان على بعد ثلاثة مبانٍ سكنية وفي الطابق الثاني. تنهدت ديليا بعمق وهي تتخيل كيف سيؤلمني ظهرها وهي تحمل جيان حقيبتين رياضيتين وكرسيًا متحركًا على الدرج.

شعرت ديليا بوجود شخص خلفها ونظرت لتجد أن سائقها قد جاء وكان يقرأ الخريطة من فوق كتفها.

"الطابق الثاني، أليس كذلك؟" قال بابتسامة مرحة، "لا تبدو خائفًا جدًا، لا أمانع في المساعدة"

ابتسمت ديليا له بصدق تعبيرًا عن الامتنان. استغرق الأمر منهما ساعة للعثور على الشقة وحمل حقيبتي السفر والكرسي المتحرك إلى الطابقين العلويين من السلم وإلقائهما بلا مراسم في منتصف الطابق. شكرته ديليا كثيرًا.

"لا توجد مشكلة"، قال ديفون. وجدته ديليا ساحرًا للغاية وسعدت لأنه بدا متقبلًا لفكرة اصطحابها في جولة. سألته ديليا عما إذا كان يعرف أي أماكن توظف، وتبادلا أرقام الهاتف عندما عرف، وكان سيتصل بها عندما يسمع شيئًا.

"أنت جيدة معه" ، قال وهو يشير بسرعة إلى جيان المتكئ على الحائط البعيد.

احمر وجه ديليا خجلاً، "أعلم أن الأمر يبدو سيئًا الآن، لكن الظروف... ربما لن تصدقني إذا أخبرتك. إنه جيد معي والآن هي فرصتي لأكون جيدة معه."

أومأت ديفون برأسها ببطء ثم ابتسمت وقالت، "حسنًا، سأعود إليك بشأن تلك المهمة".

تبعته ديليا إلى الباب.

"كن آمنًا"، قال، "أوه نعم، ومرحبًا بك في بورتلاند".

أغلقت ديليا الباب خلفه واستدارت لتواجه المساحة الفارغة تقريبًا. صنعت منصة مؤقتة من الملابس والحقائب في منتصف الأرضية وحركت جيان إليها. تكورت بجواره مطمئنة بدفئه ورائحته. وبينما هبط عليها ثقل الأيام القليلة الماضية، دفنت وجهها في كتف جيان وبكت. بكت ديليا حتى لم تعد قادرة على إصدار صوت أو إنتاج دموع. وبينما كانت تغفو ببطء، حقيقية كانت أو خيالية، شعرت بدفء جيان يتلوى حولها. سقطت ديليا في نوم عميق بلا أحلام.

###

طق طق طق طق طق

كان الطرق عالياً ومفرطاً وكأن الشخص بالخارج كان يطرق الباب لفترة. حاولت ديليا النهوض من نومها لكنها أدركت أن ذراع جيان الطويلة والرشيقة حولها كانت تمسكها. أين كانت؟ أغمضت عينيها لتتخلص من النوم وهي تتذكر الأحداث التي أوصلتها إلى حيث هي. أزالت ديليا ذراع جيان الثقيلة المترهل ومسحت نومها عن وجهها.

"دقيقة واحدة" صرخت لإنهاء الطرق المتواصل. من كان من الممكن أن يكون؟ الشخص الوحيد الذي تعرفه في ولاية أوريجون هو سائق أوبر ولم تتصل دينيس بعد. فكرت ديليا في البحث في حقائبهم عن سلاح مؤقت لكن جسدها كان ثقيلًا جدًا للحركة السريعة. عندما فتحت ديليا الباب أخيرًا، استقبلتها امرأة شاحبة قصيرة ذات تموجات داكنة وابتسامة عريضة. لاحظت ديليا أيضًا أن الليل قد حل مرة أخرى، فقد نامت طوال النهار.

"مرحبًا؟" قالت ديليا بتلعثم، لكن صوتها بدا وكأنه من أنت؟

"ديليا، ديليا كامدن؟ أنا راشيل بوماتي، أرسلتني أناليز للتحقق منك ومن الكعكة الصغيرة التي لديك في الفرن."





الفصل 11



سمع جيان صوتًا غريبًا إيقاعيًا يطن في رأسه. استيقظ. لقد استيقظ مرات عديدة من قبل. استلقى ساكنًا بينما كان يقيم ذهنيًا جسده وقدرته على الحركة. كانت هناك أوقات كان يستيقظ فيها لكنه يجد أنه لا يستطيع الحركة أو يريد التحدث لكنه لا يستطيع التحدث. كانت هناك أوقات يستيقظ فيها ويستطيع تحريك إصبع أو إصبع قدم أو ذراع أو ساق ولكن الجهد الذي بذله للقيام بذلك كان هائلاً لدرجة أنه سقط مرة أخرى في نوم عميق.

هذه المرة عندما حاول جيان التحرك، تمكن من ذلك، وكانت أطرافه متيبسة بشكل مؤلم. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنه تمكن من الجلوس ورأسه يدور. مرر جيان يده على وجهه، أين هو؟

كان بوسعه أن يتبين غرفة فارغة، الأضواء مطفأة، وشعاع من الضوء يتسرب من خلال الباب المتصدع. سمع أصواتًا وضوضاء خفقان متواصلة. نظر إلى نفسه . كان مستلقيًا على مرتبة هوائية عارية من كل شيء باستثناء الملاءة التي تغطيه. كان يرتدي قميصًا أبيض نظيفًا وملابس داخلية. أين كان؟ كيف وصل إلى هنا؟ أين ديليا؟

لقد أيقظه شيء ما. رنين غريب في أذنه. وحتى الآن أصبح أعلى صوتًا. أرجح جيان ساقيه الطويلتين فوق حافة المرتبة وحاول الوقوف، حاول. كانت ساقاه متيبستين وغير مستقرتين تحته، فسقط على السرير. وبعد بضع محاولات أخرى، نهض وأخذ يتخذ خطوات تدريبية حول المرتبة. وبمجرد أن أتقنها، غادر الغرفة.

تعرف جيان على الشقة في أوريجون من الصور. لماذا كان هنا؟ مر عبر الرواق الصغير إلى غرفة المعيشة. كانت ديليا وامرأة لم يقابلها من قبل في غرفة المعيشة ونظرتا إلى الأعلى في صدمة عندما دخل.

صوت الخفقان . كانت ديليا مستلقية على طاولة قابلة للطي في وسط غرفة المعيشة الفارغة، وقد رفعت قميصها ليكشف عن بطنها الذي لم يظهر بعد. كانت المرأة، التي أدرك جيان أنها قد تكون طبيبة نساء وتوليد، تحمل جهاز قراءة مغطى بالجل على بطنها. ومن جهاز المراقبة المرفق، كان يخفق بصوت عالٍ دقات قلب **** الذي لم يولد بعد. كانت الدموع تنهمر من عينيه. كان هذا ****، وكانت هذه زوجته، وكلاهما على قيد الحياة وسالم.

نظر جيان بين وجه ديليا الجميل غير القابل للقراءة وبطنها.

"سأعطيكم بعض الخصوصية. ديليا، سأتواصل معكم." قالت الطبيبة وهي تضع معداتها جانباً. شكرتها ديليا وهي تنزل من على الطاولة. وبالسرعة التي حزمت بها المرأة أغراضها، أخبرت جيان أنها مصاصة دماء، وأخبرته سهولة ديليا في التعامل معها أنها كانت على علم بما يحدث.

"جيان، أنا سعيدة برؤيتك تتعافى. أنا راشيل"، قالت وهي تمد يدها. صافحها جيان ببطء وهو لا يزال يستوعب المشهد الذي أمامه.

"أرى أن قوتك بدأت تعود ، وسوف تحتاجين إليها لرعاية عائلتك الجميلة. سأعود غدًا في المساء، يسعدني أن ألتقي بك."

عندما خرجت راشيل من الباب، كان جيان بمفرده مع ديليا، وبينهما وقف كل ما حدث منذ ابتعد عنها في شقته في فورت لودرديل. كان جيان غارقًا في الامتنان والراحة والفخر بقوة ديليا والخجل من أفعاله. خطى خطوات نحوها راغبًا في احتضانها بين ذراعيه.

اقتربت ديليا أيضًا.

كسر!

صفعته ديليا ولم تترك له وجهًا آخر غير وجهه أي أثر. نظر جيان إلى الغضب على وجهها والحزن في عينيها.

قالت بصرامة: "كان ذلك بسبب تركي لي". شعر أنه يستحق ذلك وأكثر. ربما كانت ديليا تفكر في نفس الشيء، صفعته مرة أخرى.

كسر!

"... وهذا من أجل المخدرات والمدمنات التي تغذت عليها." قالت ديليا بصوت متقطع، ودموعها غمرت وجهها وقناع الغضب الذي كانت ترتديه سقط.

اتخذ جيان خطوة مترددة نحو دي ثم خطوة أخرى عندما اقترب منها أخيرًا بما يكفي، ضمها بين ذراعيه واحتضنها بقوة وطبع قبلات على تاج رأسها. بكت ديليا بين ذراعيه، مشاعر كانت حبيسة بداخلها لفترة طويلة. احتضنها بقوة ودعمها عندما ارتخى جسدها بين ذراعيه. شعر بجسده يجهد، لكنه تمسك بها، سيكون قويًا من أجلها الآن لأنها كانت قوية جدًا من أجله.

بآخر نفحة من قوته حملها وحملها إلى الغرفة التي استيقظ فيها واستلقى على السرير وضمها إلى جانبه. حيث احتضنها بينما كانت تبكي حتى نامت.

عندما استيقظ جيان مرة أخرى، كان ذلك بسبب الجوع، فقد كان جسده يؤلمه بسبب الجوع. كانت رائحة جوز الهند الدافئة اللذيذة وهرمون الحمل، تغذي جوعه وإثارته. كان انتصابه يضغط عليها بقوة. كان يعلم غريزيًا أنه لا ينبغي له أن يتغذى منها، فهي بحاجة إلى دمها للطفل الذي تشكله. لم يكن جيان يريد النهوض، رغم أنه أراد الاستماع إلى سيمفونية دقات قلب ديليا الثابتة التي تخيم عليها دقات القلب السريعة في رحمها وتنفسها الاهتزازي المنخفض. ابتعد في النهاية واستنشق الدم المحفوظ في أكياس في ثلاجة صغيرة في خزانة الغرفة. تناول ثلاث أكياس من الدم البارد الذي أشبع جوعه بشكل مفاجئ ولكن ليس انتصابه.

"اهدأ يا ليل كارلو" قال ذلك وهو منتصب القامة. بعد ما فعله بداليا، لم يكن يستحق أن يغوص بعمق في قلب ديليا الدافئ الرطب. عندما عاد جيان إلى السرير، لم تكن ديليا نائمة. سحبت جيان أقرب إليها، وشبكت ساقيها وذراعيها، ووضعت شفتيها على جوف حلقه، وكان ليل كارلو ينبض في ملابسه الداخلية.

طبعت ديليا قبلات صغيرة دافئة على رقبة جيان، فأشعلت نهايات أعصابه. احتضن جيان وجهها بين يديه، وطبع قبلة لطيفة على جبينها، ثم تبعتها على جسر أنفها وانتهت بشفتيها الممتلئتين. ثم سحبهما إلى فمه. ضغطت ديليا بجسدها على همهمة جيان أثناء قبلتهما. يا إلهي، لقد أراد أن يتذوق المزيد منها. شرب بعمق من شفتيها بينما خلع قميصها الفضفاض، ثم مرر لسانه ببطء على جسدها البني الكستنائي الدافئ، وبشرتها الحريرية ولحمها السميك الدافئ الذي أراد أن يعضه. لا، لم يجرؤ على ذلك، واصل تعقبه عبر بطنها الناعم المرتعش واستقر بين فخذيها اللذيذتين. استنشق رائحتها الحلوة الغنية وطبع قبلاته على شفتيها السفليتين المتورمتين.

استنشقت ديليا بقوة وشعرت بأنفاسه تداعب بشرتها الحساسة بين القبلات اللطيفة. تحولت تلك القبلات إلى لعق لطيف ثم دون سابق إنذار شعرت بفم جيان الساخن الرطب يغطي لؤلؤتها المثيرة وهي تمتصها برفق.

ارتجفت ديليا عند التحفيز الإلهي. لعق جيان طياتها بينما بدأت تفرك وركيها بحركاته. استمر على هذا النحو حتى تحولت أنينها إلى توسلات وانغلقت فخذيها حوله. كانت على وشك القذف ورفضته المعرفة. وضع يديه على كتفيه، شد جسد ديليا بالكامل ثم أطلق سراحه في موجة طويلة مكبوتة من الحرارة والمتعة.

كان جسد جيان يحترق، وقضيبه صلب كالصخر وقلبه ينبض كالطبل. انزلق فوق جسدها وطبع قبلات مبللة في كل مكان. لم يتوقف حتى شعرت ديليا برأسه المتورم عند مدخلها. انزلق جيان داخل حضنها المبلل وهو يتأوه. كانت ضرباته بطيئة وهو يشرب أنين ديليا.

التفتت ديليا وأمسكت به. لقد اشتاقت إليه، اشتاقت إليه بالكامل. لقد استمتعت بشعور حرارته الشديدة وهي تدفعها إلى الداخل، وتملأها ثم تتراجع فقط لتغوص بشكل أعمق وأقوى.

لم يكن هناك صوت سوى أنفاسهم وصفعات اللحم وأنين ديليا. شعرت ديليا بجسدها يتقلص مرة أخرى، وكانت الأحاسيس شديدة للغاية. لف جيان ذراعيه حولها وهو يداعبها ببطء ويدفعها أقرب إلى ذروتها.

عادت ديليا إلى ترطيبها، فبدأت ترتخي وترتخي بسرعة. قال جسده لها: أسرعي، وبلغي وجهتك. لكنه لم يفعل. أراد أن يغرق ديليا في المتعة. تركها تغرق في النشوة التي تستحقها.

تراجع جيان، ودفن وجهه بسرعة بين شفتي ساقيها، ثم احتضن بظرها المتورم. صرخت ديليا باسمه؛ وسرعان ما تغلبت أفعاله على جسدها. تنقل جيان بين الضربات البطيئة ولحس المهبل حتى تحولت ديليا إلى كومة من الأنين المتلوي. وعندما شعر جيان بأن طاقته بدأت تتضاءل، احتضنها بقوة. ومسحها بعمق.

"لن أتركك أبدًا" تأوه في أذنها.

"لن تضطر أبدًا إلى القيام بذلك بمفردك." اكتسب السرعة حتى تحولت أنينات ديليا إلى أنين. ومع اندفاع الأدرينالين والشهوة والعودة إلى المنزل، جاء جيان، ودفع بعمق في فرجه مستمتعًا بمتعتها.

"أحبك،"

###

مرت الأشهر الثلاثة التالية لحياة ديليا وجيان ببطء بينما كانا يجمعان شتات حياتهما معًا. كانت أغراضهما تتدفق ببطء، والطرود التي أرسلها ستيفان. حتى أن دينيس تمكنت من إرسال بعض الأشياء من المنزل. وقد جعلت هذه الأشياء ديليا تبكي، كما فعلت أشياء كثيرة مع تحول هرموناتها ونمو طفلها. كانت ديليا ترى راشيل بانتظام كل أسبوع وتهتم كثيرًا بالتطورات. وبدورها أصبحت ديليا قريبة جدًا من راشيل. كانت امرأة طيبة ومفعمة بالحيوية ليست أكبر سنًا كثيرًا من ستيفان، مصاصة دماء شابة ولكنها طبيبة ودولا ماهرة للغاية. كانت هناك لتبوح لها بسرها، وخاصة خوفها من الولادة وخوفها الأكبر من قدرتها على أن تكون أمًا.

فكرت ديليا في الحصول على وظيفة لإبقائها مشغولة، لكن جيان لم يكن مستعدًا لذلك. شجعها بدلاً من ذلك على استكشاف المدينة واستكشاف شغفها بينما كان يتأكد من حصولهما على كل ما يحتاجان إليه. لم تستطع ديليا ولن تجادله في هذا الأمر، لكنها تركت في مأزق العثور على نفسها. ما هي شغفها؟ ماذا تريد من الحياة؟ لم تكن تعرف. كيف يُفترض أن تكون أمًا جيدة إذا لم تكن تعرف حتى ما تريده؟

في إحدى الأمسيات المبكرة، رن هاتف ديليا، وأخرجها من أفكارها. كانت مكالمة فيديو من دينيس. لم تضيع ديليا أي وقت في الرد.

"مرحبًا نيس، ما الأمر؟"

"هيييييييي، سييييييس" غنت بينما ظهر وجهها المبتسم على الشاشة، "الآن، أرني تلك البطن!"

أدارت ديليا عينيها وابتسمت قبل أن تضع الهاتف جانباً لتظهر بطنها المنتفخ. ورغم أنها لم تتجاوز الشهر السادس إلا أن جسدها الطويل كان يحمل بطنها المنتفخ بشكل جيد، وكان بطنها بارزاً مثل بطن كبير.

"مرحبًا، أيها الصغير نيس جونيور" قالت دينيس بحماس شديد.

قالت ديليا وهي تحرك الكاميرا نحو وجهها: "إنه نائم الآن، ولن يركل حتى الصباح". سمعت ديليا والدتها تقول شيئًا في الخلفية، فضحكت دينيس ردًا على ذلك.

"تقول أمي "كيف عرفت؟ أنت من كامدن وكل أطفالنا الأوائل كانوا فتيات."

دارت ديليا بعينيها مرة أخرى. لقد قررت هي وجيان بالفعل الانتظار حتى يأتي الجميع لزيارتهما لمعرفة جنس طفلهما.

"إذن، كيف حالك؟" كانت ديليا قد رأت أختها آخر مرة بعد أسبوع من فرارهم إلى هنا.

"حسنًا، لقد كان الأمر على ما يرام. لقد كان جيان يعمل كرجل مسكون، كما تعلمون،"

"الموت تقريبًا سيفعل بك ذلك"، تذمرت دينيس لأنها لم تسامح جيان على انتكاسته بعد.

"حسنًا، ولكنني متأكد تمامًا من أنه لا يعمل. ماذا تعتقد أنه يعمل؟"

ألقت دينيس نظرة عليها قالت فيها إن هذا الأمر يجب أن يكون واضحًا. وعندما بدا أن ديليا لن تفهم الأمر، نظرت دينيس إلى والدتها من فوق كتفها، ثم توجهت بسرعة إلى الغرفة الأخرى.

"لا يحتاج إلى "العمل" للحصول على المال. فهم قادرون على قراءة عقول الناس والتأثير على سلوكهم، وإذا كان جيان بارعًا في هذا، فإنه يخرج إلى هناك لأخذ الأموال من أيدي الناس أو جيوبهم أو حساباتهم".

"آه،" قالت ديليا، وهذا يفسر سبب مغادرته معظم الأمسيات المبكرة بعد الاستيقاظ مباشرة. "حسنًا، هذا يجعلني هنا وحدي معظم الليالي. أشعر نوعًا ما بنفس الشعور الذي كان عليه الحال في شقة جيان. أريد الخروج ولكنني أنتهي فقط بالتجول والعودة."

تحدثت ديليا مع أختها حتى اضطرت دينيس إلى المغادرة ثم عادت إلى تصفح الإنترنت وانتظار عودة جيان.

###

بانج! بانج! بانج!

استيقظت ديليا وجيان من نومهما العميق، ولم يكن الوقت قد تجاوز الثالثة أو الرابعة بعد الظهر. التقت أعينهما وظهرت على ملامحهما نفس المشاعر: الخوف والاستعداد للقتال. ذهب جيان أولاً ثم تبعته ديليا. قادهما جيان إلى الباب وفتحه بحذر. تبدد خوفهما العميق وشعرا بالارتياح لرؤية دينيس وستيفان يملأان الباب. اندفعت دينيس لعناق أختها، وهي تصرخ من شدة البهجة وتداعب بطنها.

ضحك ستيفان وصفق على ظهر جيان، "أيها الصبي، كان هناك جريمة قتل في عينيك عندما فتحت ذلك الباب."

ضحك جيان بتوتر، "لدي عائلة لأحميها، كما تعلم."

"ارفع رأسك يا فتى، أنت تقوم بعمل جيد. تبدو ديليا سعيدة، متألقة كما ينبغي لها، والشقة تبدو أفضل مما رأيناها آخر مرة. هل بدأتم العمل في حضانة الأطفال؟"

جلسوا على الأريكة المصنوعة من قماش الشنيل والتي أحضرها جيان من منزل بادكوك قبل بضعة أسابيع وشاهدوا دينيس وهي توجه ديليا إلى غرفة الضيوف بأشيائهم.

"لا، ليس بعد، فقط أعمل على التدفق النقدي."

"أعرف كيف يكون الأمر، أن تكون مصاص دماء شابًا مفلسًا." ضحك ستيفان، "عدم القدرة على الاحتفاظ بوظيفة حقيقية بسبب قيود الشمس ولكن عدم جني الأموال بسرعة من خلال القيام بعملية التلاعب العقلي. ما عليك فعله هو العثور على مهنة لنفسك والحصول على وظيفة في محكمة ما وراء الطبيعة."

عقد جيان حاجبيه في تفكير. لم يفكر في محكمة الخوارق منذ سنوات. المحكمة هي أعلى مستوى من الكائنات "الأسطورية" وهي هيئة حاكمة. كانت آخر تجربة لجيان هناك ساحقة. كان من الناحية الفنية أميرًا في هذه المحكمة لكنه كان معزولًا عن عائلته. هذا عزله عن اللقب. ماذا لو كان بإمكانه أن يصنع شيئًا من اللقب ومن نفسه؟

"أوه قبل أن أنسى"، قال ستيفان وهو ينقر بأصابعه ويهز جيان من أفكاره. نظر من فوق كتفه في اتجاه الفتيات بينما كان يبحث في الجيوب الداخلية لسترته الجلدية البالية. أخرج ستيفان علبة مخملية صغيرة وفتحها له.

"أعلم أنك ولدت مصاص دماء ولا أرى أي حاجة لهذا، لكن ديليا، فهي بشرية. هذا يعني الكثير بالنسبة لها."

أخذ جيان الصندوق وأعجب بخاتم الماس البسيط ذو الشريط الذهبي والزمرد الصغير المحيط به.

"أعلم أن هذا ليس شيئًا مبهرجًا، لكنه ذو قيمة عاطفية. إنه الخاتم الذي اشتريته لسارة ولم أعطه لها قط. كنت في مثل سنك عندما فعلت ذلك."

ماذا عن دينيس؟

"إنها مختلفة، وأنا متأكد من أن رؤية ذلك ستخيفها أكثر من كوني مصاص دماء. وحتى لو فعلت ذلك، فأنا لا أريد أن أعطيها خاتمًا اشتريته في حب شخص آخر."

نظر جيان إلى ستيفان وأدرك أنه يحبه. لقد كان الأخ الأكبر الذي يحتاجه ويمثل الرجل الذي أراد أن يكونه.

"شكرًا لك أخي الكبير" قال جيان وهو يلقي بكلمة ساخرة خاطئة.

ضحك ستيفان وعانقه وصفق على ظهره مرة أخرى.

###

كان ستيفان ودينيس قد خططا للبقاء لبقية فترة حمل ديليا وربما لفترة قصيرة بعدها. عاشوا جميعًا بشكل مريح في تلك الشقة المكونة من ثلاث غرف نوم. دفعت دينيس ديليا للخروج أثناء النهار وساعدتها في تزيين غرفة الأطفال. استخدم ستيفان علاقاته لمساعدة جيان في الحصول على وظيفة ثابتة في ملهى ليلي يديره مصاصو دماء. بدأ جيان في العمل كعامل بار بسرعة لكنه وجد نفسه مهتمًا بشكل متزايد بالعديد من منسقي الأغاني وموسيقاهم.

وجدت ديليا السلام والمرح في التواصل مع الأشخاص في هذا المشهد، وغالبًا ما كانت تقضي الليالي في النادي مع أختها. لقد وجدوا شيئًا جديدًا، وكانت هناك حتى أحاديث عن انتقال ستيفان ودينيس إلى أوريجون.

"ماذا فعلت، هل قمت باستكشاف المستودعات المشبوهة عندما وصلت إلى هنا؟" كانت ديليا تقول بينما كانت دينيس تقودهم إلى موقف سيارات المستودع.

"إنها طريقة عملي"

توقفت السيدتان بالقرب من المقدمة حيث كان هناك ما لا يقل عن عشرات السيارات الأخرى. وبينما كانت ديليا تحاول إخراج بطنها المتضخم من السيارة، ألقت نظرة أخرى حولها ثم نظرت إلى نفسها. أصرت دينيس على أن تتأنق بل وشجعتها على ارتداء أحذيتها ذات الكعب المنخفض. كانت دينيس تعارض ارتداء الكعب العالي طوال فترة حملها.

توقفت دينيس عند المدخل لتمنح أختها الوقت للتمايل. كانت تمايلًا جذابًا للغاية مقترنًا بنظرة ارتباك.

"دينيس، هل هذا ما أعتقده؟"

دارت عينيها ولكنها لم تستطع منع الابتسامة من وجهها، "دي، لا تفسدي الأمر".

ردا على ذلك، تغير وجه ديليا وأصبحت عيناها زجاجية ولثانية واحدة اعتقدت دينيس أنها أساءت إليها، ثم شممت ديليا.

"أوه، لا تبكي"، قالت وهي تجذب أختها العاطفية إليها لتحتضنها.

"أنا آسفة،" قالت بتلعثم، "أنت أفضل أخت في العالم وأنا لا أستحق هذا."

"أوه، عزيزتي، أنا الأفضل، أليس كذلك؟" ضحكا كلاهما على عدم احترامها.

عندما دخلوا المستودع، لم يكن أقل من نظيف للغاية. كانت غرفة معدنية ضخمة مغطاة باللون الأبيض مع تركيبات إضاءة عتيقة وأشخاص في كل مكان بدرجات مختلفة من اللون الوردي والأزرق.

الناس؟ عائلتها! عشيرة نساء كامدن بأكملها، النساء اللواتي ربينها وأحببنها وعلمنها، بنات العم اللواتي سخرن منها وقاتلنها ودافعن عنها، وأمها. عندما وقعت عيناها على أمها، بكت ديليا، وسقطت في حضن أمها. شعرت وكأنها في منزلها، بكت ديليا بشدة.

"حسنًا، حسنًا، حسنًا، سيكون هناك وقت كافٍ لكل تلك الأشياء المزعجة." قالت دينيس وهي تسحب ديليا بعيدًا بعد أن مسحت عينيها الرطبتين.

استمرت دينيس في مرافقة ديليا عبر الحفل، وجوهًا تلو وجوه لأشخاص لم تكن تعتقد أنها ستراهم مرة أخرى. وعندما بدأت ديليا تشعر بالبهجة والحب، انصرف الحشد. كان جيان يرتدي قصة شعر جديدة تمامًا، طويلًا في الجزء العلوي وقصيرًا على الجانبين. كان يرتدي معطفًا رياضيًا مُصممًا جيدًا وقميصًا أبيض وبنطال جينز أسود أنيق. كان يبدو جيدًا لدرجة أنه ركع في وسط عائلتها وأصدقائها، وكان يمسك بصندوق صغير يرتكز على ركبته المرفوعة. انقلب قلب ديليا عندما خطت خطوات نحو جيان ممسكة بيده الممدودة. قادها للجلوس على ساقه المرفوعة.

"ديليا، أنا- "بدأ.

"نعم!" قاطعته بحماس.

ضحك، "حسنًا، دعني أقول" "نعم مليون مرة!" كررت ذلك قبل أن تطبع قبلة على شفتيه، بينما كانت عائلتها تصرخ وتصفق.

"لقد كان علي أن أجعل الأمر رسميًا"، قال وهو يضع الخاتم العتيق الجميل في إصبعها. "أردت أن أخبرك وكل من تحبين أنني ملكك إلى الأبد".

استمر حفل استقبال المولود حتى الساعات الأولى من الصباح. وقد مكّن تغيير المنطقة الزمنية أصدقاء ديليا وعائلتها من التكيف مع ساعات نومها الليلية. واستمتع الجميع، وخاصة ديليا. وقد حظيت بفرصة رؤية عائلتها، نساء كامدن، لتحيط بها مرة أخرى كل هذا الحب. لم يكشفوا عن جنس المولود، ولكن كان هناك العديد من التخمينات والأحاديث عن توأم محتمل.

كان ذلك عندما عاد معظم الضيوف إلى غرف الفنادق والنزل، حيث استقبلوا ضيفهم الأخير. كانت دينيس تركض خلف طاقم التنظيف الذي أصر ستيفان على تعيينه. جلست ديليا تطوي ملابس الأطفال التي كانت هدايا بينما قام جيان وستيفان بتكديس جميع الهدايا الأكبر بالقرب من المدخل. تجمد الأربعة عندما دخل ضيفهم الأخير، وكأن ريحًا باردة هبت.

كانت ديليا أول من تحركت، فنهضت ببطء حتى أصبحت قدميها منتفختين ونظرت إلى ستيفان وجيان اللذين كانا محصورين في تعابير مصدومة وحذرة.

"أنا آسف للتدخل في احتفالكم."

"هذا ليس تدخلاً على الإطلاق، طفلنا هو حفيدك أيضًا." قالت ديليا وهي تبتسم بشكل ودود.

أدركت ديليا منذ فترة طويلة أن راشيل أرسلتها أناليز للمساعدة. كانت تقف هنا مرتدية فستانًا أنيقًا باهظ الثمن ويداها الرشيقتان تجلسان على بطنها المنتفخ. أدركت ديليا أيضًا أن أي سحر مصاص دماء مارسته على ديليا وجيان عندما تحدثا آخر مرة كان السبب وراء بقاء طفلها في رحمها ذلك اليوم.

عند ابتسامة ديليا، بدأ الجميع في التحرك. سحب ستيفان كرسيًا لأناليس، وساعد جيان في نقل ملابس الطفل المطوية، ووقفت دينيس بحماية على يسار ديليا.

"أعلم أنك قد تشعرين بعدم الترحيب ولكنني سعيدة لأنك أتيت على أي حال." قالت ديليا وهي تجذبها إلى أقصى حد ممكن من العناق بين المرأتين الحاملتين. عندما ابتعدت ديليا، جلس جيان في مكانها. نظر إلى والدته بنظرة خضراء صارمة بدأت تذوب.

"أمي،" قال بهدوء قبل أن يتراجع بين أحضان المرأة الصغيرة.

"ابني!" قالت وهي تحتضن وتهدهد طفلها الأكبر.

أدى هذا المشهد إلى بكاء ديليا العاطفي. وعندما أطلق جيان ووالدته سراح بعضهما البعض، جلسا جميعًا وتحدثا. أتيحت الفرصة لدياليا لإخبار أناليز كيف التقت بجيان ووقعت في الحب. تحدثت أناليز عن أول مرة اكتشفت فيها أنها رفيقة دورانتي. وتحدثا عما تحملاه على يد دورانتي وما كانا يفعلانه منذ انتقالهما إلى أوريجون. سألتهما أناليز عن خططهما للمستقبل وعندما أجابا بدت قاتمة.



"كنت لأحب أن أقول إنني أتيت فقط لرؤيتك، ولكني أخشى أنني أتيت من أجل أكثر من ذلك بقليل. لقد اكتشفت أن والدك كان يتحدث إلى لويس فولارجو."

بدا جيان وستيفان غاضبين وقلقين على التوالي، بينما بدت ديليا ودينيس في حيرة.

"من هو لويس فولارجو؟" سألت دينيس.

أجاب ستيفان بحزن: "المستشار الأعلى لولايتنا القضائية الحالية".

"نعم، أعتقد أنه يخطط لشيء ما، لكن لا يمكنني التأكد من ماهيته." قالت أناليز،

"إذن ماذا نفعل؟ هل يمكننا التحدث إلى هذا الرجل من فورلاجو؟" سألت دينيس وهي تشعر بانزعاج واضح. وعندما ظنوا أن الأمر انتهى، بدأ دورانتي في إثارة المشاكل.

"هذا لن يساعد"، قال جيان، "هؤلاء الرجال مثل السياسيين القذرين إذا كانت الحكومة تشجع السياسيين القذرين. إذا لم يكن لدينا أي شيء يريده، فقد ينحاز إلى والدي".

لقد انفجروا جميعًا في آهات الإحباط والرعب. سقطت معدة ديليا في خوف، ليس فقط عليها وعلى جيان ولكن على طفلهما. هل هذا شيء سيظل يحوم فوق رؤوسهم طوال حياتهم، جد أراد موتهم؟

"أعتقد أننا نستبق الأحداث"، قالت ديليا، "نحن لا نعرف حتى ما الذي يخططون له أو ما إذا كان فور-مهما كان-ذاك-اللعنة سوف يقف إلى جانب والدك".

لقد شاركوا جميعًا برأيهم مما أدى إلى إغراق المحادثة في ثرثرة مذعورة.

قالت أناليز بهدوء ولكنها كانت حازمة في جذب انتباههم: "هناك طريقة. سأغادر دورانتي".

كان الجميع ينظرون إلى عيون واسعة وينتظرون.

"أدركت بعد أن رأيت دورانتي يجتمع سراً مع مستشارين مختلفين أنني سأضطر إلى الاختيار. اخترتك." قالت الأخيرة وهي تنظر إلى ابنها.

لم تكن ديليا تعرف الكثير عن عالم مصاصي الدماء، أو الهيئات الحاكمة فيه، أو حتى قدرات مصاصي الدماء أنفسهم. بعد أن التقت بدورانتي، بدت قوته بعيدة المدى وشاملة. لم تستطع أن تتخيل سلطة كبيرة بما يكفي لفرض طلاقه. إذا أراد دورانتي أن يترك لأناليس ملابسها فقط، فلا تستطيع ديليا أن تتخيل أن يكون أي شخص قادرًا على إيقافه. ربما كان رأيها في قوة أناليس ضئيلًا للغاية.

"هناك طريقة في هذا الانفصال لحمايتكم جميعًا. فبفضل بيع ممتلكاتي، والدعم من حلفائي، ودخلي الخاص، لن أتمكن من المغادرة فحسب، بل سأتمكن أيضًا من تأسيس منصبي كمستشار خاص، وبموجب هذا المنصب، أستطيع حمايتكم. المشكلة هي أنني لا أرغب في حكم أي ولاية قضائية مهما كانت صغيرة."

"انتظر، انتظر، انتظر ! أنا مرتبكة، هل قلت ولاية قضائية؟" سألت ديليا.

"مثل ما لدى دورانتي؟" قالت دينيس وهي تحمل ظهرها

"ما هي السلطات القضائية التي لديك؟" بدأ جيان بينما كان ستيفان ينظر عميقًا في التفكير.

"إن ولاية دورانتي القضائية، بحكم حق الولادة، تقع في جنوب أوروبا. ومن خلال التجارة أو الميراث أو الشراء أو الديون، استحوذ على ولايات قضائية أخرى أصغر حجمًا وسعت نطاقه إلى الولايات المتحدة القارية. كما ترى، من الأسهل الاستحواذ على ولايات قضائية في البلدان الأحدث مقارنة بالبلدان الأقدم والأكثر رسوخًا. لقد وهبني والدك، على مر السنين، ولايات قضائية، وممتلكات، وعقارات، ومجوهرات، وخزائن، ومرؤوسين، وأربعة ميليشيات، وابنًا جميلًا."

لقد اندهش الجميع بعيون واسعة وأفواه مفتوحة. لم تتمكن أناليز من التوقف عن الضحك الممتع.

"بالطبع قد يبدو لك كل هذا كثيرًا، لكنه في الحقيقة جزء بسيط مما يملكه دورانتي. إنه يكفي لحمايتك، جسديًا وقانونيًا. يمكن لدورتي قانونيًا مهاجمة أي مصاص دماء وأقاربه تحت ولايته القضائية أو ولاية حلفائه، ولكن إذا كانت لديك ولايتك القضائية الخاصة، فلا يمكنه مهاجمتك في تلك الولاية القضائية دون عواقب وخيمة. إذا هاجمك خارج ولايتك القضائية، فسيبدو الأمر وكأنه استيلاء واضح على السلطة وسيكلفه حلفاء أعزاء في المجلس."

"لذا ما تقوله هو أنك تعطينا... سلطة قضائية؟" سأل جيان في حيرة.

"اعتبرها هدية حفل استقبال مولود. لا أستطيع إدارة مثل هذا الأمر، لكن لدي ابنًا كفؤًا وزوجة ابني ذكية للغاية وشجاعة للغاية. لذا أهدي إليك ولايات جنوب شرق أمريكا؛ فلوريدا وألاباما وجورجيا ومسيسيبي وكارولينا الجنوبية، وأصولها، وخزائني التي تبلغ قيمتها 500 مليون دولار أمريكي".

"ماذا؟!" سألت دينيس بذهول. اختنق ستيفان على ما يبدو بلا شيء وسقط فك ديليا على الأرض. كان جيان هو الوحيد الذي لم يكن بحاجة إلى التعافي.

"ماذا عنك؟" سأل والدته.

"أتمنى أن أنضم إلى عائلتك، تحت ولايتك القضائية، وتحت اسمك."

"ما هذا الاسم، أنا كونتييلو وفقدت اسمي أيضًا."

"هل يمكنني أن أقترح رومانو؟" قاطع ستيفان مازحا.

"لاااااا" قالت ديليا بينما هزت دينيس رأسها بغيظ وجيان دحرج عينيه.

"لا تبدين هكذا يا دينيس، إذا تزوجتك فسيكون هذا اسمك" قال، ضحكت دينيس.

"ستكون هذه هي أسمائنا جميعًا. أنا لا أحاول أن أكون زوجة شقيقة دينيس. هذا لا يناسبني، يا كلبة"، قالت ديليا.

ضحكت أناليز، "سيكون لديك الوقت لاتخاذ القرار. هناك عائق واحد فقط، وهو الوقت. لا يمكنك المطالبة بسلطتك القضائية حتى الاجتماع التالي".

نظرت دينيس وديليا بين مصاصي الدماء الثلاثة الذين بدوا وكأنهم يفهمون ولكنهم نسوا أن يشرحوا. تنهدت ديليا وقالت: "ما هو AllGather؟"

"يعتبر AllGather اجتماعًا سنويًا لمجلس مصاصي الدماء حيث يمكن ممارسة الأعمال والمتعة. إنه مثل اجتماع المعرض العالمي مع اجتماع الأمم المتحدة." أوضح جيان.

"هناك، سوف تحتاج إلى إعلان منزلك والمطالبة بسلطتك القضائية. كما يجب عليك أن تجعل الناس على دراية بسوء تصرف دورانتي وتجعله يخجل من الهجوم". أوضحت أناليز.

نظرت ديليا إلى أسفل بطنها، "متى سيكون الحدث التالي؟"

"ثلاثة أشهر في ألبانيا"، أجابت أناليز.

"سأدفع تسعة أشهر، لا أستطيع الذهاب." قالت ديليا وهي تنظر إلى جيان.

"لن أتركك هنا لتنجبي الطفل بمفردك." قال،

انحنت دينيس وفركت ظهر أختها، وقالت: "سأكون هنا وأمي. لكن يتعين علينا القيام بذلك، حتى نكون آمنين".

"يجب علينا جميعًا أن نذهب"، قاطع ستيفان، "سنكون جميعًا مسؤولين في الولاية القضائية. سيُطلب منا جميعًا أن نكون هناك".

"ماذا سيحدث إذا لم أتمكن من السفر؟" نظرت ديليا حولها بقلق.

"ستأتي راشيل معك وستتمكن من الوصول إلى مرافق نقية وستكون محاطًا بكبار السن القدامى ذوي المعرفة. ستكون آمنًا"، قالت أناليز بعيون دافئة.

"لذا أعتقد أنه ينبغي لنا أن نبدأ في إعداد أنفسنا لرحلة إلى ألبانيا،"

النهاية