فصحي مكتملة فانتازيا وخيال الجولة الثانية | السلسلة الأولي | ـ عشرة أجزاء 5/8/2025

[𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ]

تحذير صريح : تتضمن هذه القصة أوصافًا صريحة لموضوعات للبالغين مثل الجنس والعنف ويجب قراءتها من قبل البالغين فقط.

تحذير : تتضمن هذه القصة أيضًا أوصافًا للإساءة العاطفية والجسدية والجنسية والقتل والتعذيب.

المحتوى الضمني : يتم التلميح إلى تصوير الجنس المثلي بين الذكور، والاغتصاب، والاعتداء الجنسي، ولكن لا يتم وصفه صراحةً.
​

هذه القصة مُهداة لجميع كُتّاب سلسلة "SOL" الذين قدّموا شخصياتٍ مُسلّية، ومشاهدَ رائعة، وقصصًا تُلامس القلوب. رحل العديد منهم عنا - بعضهم رحل، وبعضهم رحل، وبعضهم اختفى ببساطة - لكنّهم جميعًا ما زالوا أحياءً في قصصهم، والأهم من ذلك، في تأثيرهم.
هناك العديد من المؤلفين والعوالم والقصص التي استلهمت منها هذه الحكاية، وستتعرفون بلا شك على هذه التأثيرات وأصولها عند مواجهتها. لن أؤكد أو أنفي أي مصدر إلهام محدد، لكنني أشجعكم على مناقشته مع قراء آخرين ليتمكنوا من اكتشاف أعمال أخرى (أفضل بلا شك) قد تعجبهم.​

قراءة ممتعة، ولا تنسى أن تحلم.

ملخص: بعد أن نُقل تشيستر المعاصر إلى أرض العصر الحجري، عليه أن ينجو معتمدًا فقط على ذكائه ومعرفته وحقيبة ظهره المتواضعة المليئة بالمؤن. شاهدوه وهو يتجنب الخطر، ويبني منزلًا، وربما يجد الحب أيضًا.
المحتوى الجنسي: بعض الجنس.
النوع: السفر عبر الزمن .
الوسوم: ما/فا، مغايرة الجنس، خيال، الماضي البعيد، السفر عبر الزمن.​

الفصل الأول: انتهى الوقت​

"حسنًا، اللعنة!" صرختُ في وجه أحدٍ بينما كانت شاحنتي تنعطف من المنعطف الأعمى. رأيتُ مصيري يندفع نحوي بسرعةٍ إجماليةٍ تزيد عن 200 كيلومتر في الساعة. كان هناك أحمقٌ يقود سيارةً رياضيةً متعددة الاستخدامات يتجاوز سيارةً صغيرةً في منطقةٍ ممنوعةٍ للتجاوز، مما جعلني مشاركًا لا إراديًا في أخطر لعبةِ جبنٍ في العالم. انتهت جميع خياراتي الثلاثة بشخصٍ ما كبقعةٍ حمراءَ متعددة الألوان على الزجاج الأمامي من الداخل. على اليسار كان هناك تصادمٌ وجهاً لوجهٍ مع سيارةٍ صغيرةٍ بريئةٍ وعائلةِ ركابها، وهو مصيرٌ لا يستحقونه. على اليمين كان هناك جرفٌ بطول 150 مترًا. أمامي مباشرةً كانت سيارة الدفع الرباعي.

يا للعجب! كانت هناك فرصة ضئيلة للنجاة من حادث تصادم وجهاً لوجه، لكن لا أمل لي في النجاة من السقوط من الجرف. لو اضطررت للموت اليوم، لحرصتُ على أن ينال السيد صاحب السيارة الرياضية جزاءً مستحقاً - حتى لو اقتصر ذلك على تقرير الشرطة. على الأقل، استمتعتُ بتحديقه مباشرةً في عينيه ونحن نندفع نحو عواقب أفعاله.

تحول غضبي إلى قبول، وبدأتُ أُقيّم وضعي بهدوء. رأيتُ تحوّل الدهشة إلى القلق على وجه سائق الميني فان، وتغيّر الجهل المُبهج إلى خوفٍ مُبرح على وجه سائق السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وهو يرفع نظره عن هاتفه. تلاشى صرير الإطارات وأبواق السيارات في الخلفية بينما كنتُ أُجري جردًا ذهنيًا. كانت حياتي بعيدة كل البعد عن الكمال، لكن على الأقل لن أترك أحدًا يُعاني من ضائقة مالية عندما أتجه إلى العالم الآخر. حسنًا، أي شخص آخر غير البنك ومُأمور الضرائب. ابتسمتُ لتلك الفكرة الأخيرة.

انتهى الأمر سريعًا؛ شعرتُ بضغط الاصطدام، والوسادة الهوائية في وجهي، وحزام الأمان على جذعي. عندما توقف الدوران، بدا لي أنني في حالة سيئة للغاية. شعرتُ ببعض أسناني المتساقطة، وخدر جانبي الأيمن، وشممت رائحة شيء يحترق. آخر ما رأيته على الأرض - من خلال مرآة جانبية مكسورة وعيني نصف مغمضة - كانت سيارة الميني فان وهي تتوقف بسلام على جانب الطريق. لحسن الحظ، غبت عن الوعي قبل أن أشعر بأي ألم حقيقي.
​

الفصل الثاني »​

لقد كان الأمر مبتذلاً تقريباً.

لا، كان الأمر مبتذلاً تمامًا. توقعتُ أن يدخل مورغان فريمان في أي لحظة وهو يهز رأسه بخيبة أمل.

كنتُ مُتكئًا على مقعدٍ في وسط مساحةٍ بيضاءَ تمامًا، مُعطّلة. باستثناء حوافّ الطاولة التي كنتُ أجلس عليها، لم أرَ شيئًا. لم تكن للغرفة أبوابٌ ولا نوافذ، ولا حتى زوايا. كانت الإضاءة مُنتظمة، لذا لم أستطع تحديد حجمها أيضًا. وحدها الشبكة الخافتة على الأرض والسقف هي التي منحتني إحساسًا بالتوجيه. مع ذلك، بدت حتى هذه الشبكة وكأنها تتلاشى في اللانهاية. حاولتُ النهوض، لكنني سرعان ما أدركتُ أن جسدي لا يتحرك. لم أكن مُقيّدًا، بل شعرتُ وكأنني مُشلولٌ من الرقبة إلى أسفل.

لا أعتقد أن الكثيرين كانوا وحيدين مع أفكارهم. أؤكد لكم أنها تجربة ليست ممتعة. انتهيتُ لتوي من التفكير في شعور العث والفراشات عند تعليقها على لوحة عرض عالم حشرات هاوٍ. لحسن الحظ، قاطعني أحدهم قبل أن أطرح سؤالًا وجوديًا: "هل لديك جسد إن لم تشعر به؟"

دخلوا الغرفة مباشرة عبر الحائط. لم يكن لديهم جنس واضح. كان الأمر كما لو أنك وضعت البشرية كلها في خلاط. قد يكون لون البشرة وراثيًا أو مجرد سمرة. بدت العيون كورية في لحظة ثم أوروبية في اللحظة التالية. كانت صدورهم مسطحة ولكن بدون أكتاف أو عضلات عريضة. كان الأمر كما لو أن ***ًا في السابعة من عمره من سلالة غير محددة قد تم قياسه إلى حجم شخص بالغ. كانوا يرتدون ثوبًا أبيض (مفاجأة) بدون درزات كان مزيجًا من رداء التوجا والكيمونو ومعطف المختبر. كان على السترة بطاقة اسم نموذجية ساخرة ذات حدود زرقاء وملصقة مكتوب عليها "مرحبًا". كنت خارج عنصري للغاية بحيث لم أستوعب أي شيء، لذلك استجاب عقلي تلقائيًا بشيء بين الأحمق وعدم التصديق.

"لا يوجد أي طريقة."

لقد بدوا مندهشين بعض الشيء من اندفاعي، ثم ردوا بفضول، "هل وجودي لا يفاجئك؟"

طالما أنني لم أفعل أي شيء آخر، فقد قررت أن ألعب.

"سأحاول جاهدًا: يمكنك أن تمنحني حياة ثانية، وصحة جيدة، ولياقة بدنية مثالية، ولكن عليّ أن أكون فأر تجاربك وأنفقه على نسخة بدائية متخلفة من الأرض القديمة، أحمل فقط ما أستطيع وضعه في عربة؟" لقد قرأت أشياء، كما ترى.

استغرقوا ثانيةً قبل أن يردّوا: "أفترض أن "خنزير غينيا" تعبيرٌ في لغتك، لأنك ستبقى حتمًا في هيئة بشرية. نعم، يمكننا تحقيق كل ما قلته، لكنك لن تحصل على عربة. أليست الحياة هبةً كافية؟"

"حسنًا، اللعنة!" قلتُ مجددًا في دقائق معدودة. "إذن، كان ذلك الوغد الشهواني مُحقًا. لكن الأمر ليس "ريفي يغزو العالم"؛ بل "وغد عصري يتعلم كل شيء عن قضاء حاجته في الغابة"، أليس كذلك؟"

حركوا رؤوسهم وبدا عليهم الحيرة، فانطلقتُ مسرعًا لكسب الوقت. "لمَ لا تخبرني بما أفعله هنا حتى نكون جميعًا على وفاق؟"

ابتسموا، لكن الابتسامة كانت غريبة بعض الشيء - كما لو أنهم تعلموا ذلك للتو قبل بضع ساعات. "أولاً، دعني أقدم نفسي، تشيستر. يمكنك مناداتي بأليكس. لقد مت على كوكبك الأم. لقد تم اختيارك كمرشح لأحد برامجنا. لن يتم شرح كيفية وسبب اختيارك. لقد استخرجنا روحك - كما تسميها - ووضعناها في هذا الجسد الجديد. الجسد نسخة طبق الأصل تقريبًا من الجسد الذي كان لديك على الأرض. لقد صحّحنا العديد من العيوب الجينية وسنوات من التآكل والإساءة. لقد حسّنا أيضًا بعض الوظائف. لم نفعل أيًا من هذا بدافع الإحسان. من الأسهل علينا بناء جسد جديد من إصلاح وتعديل جسد موجود. هذا صحيح بشكل خاص بالنظر إلى مقدار الضرر الذي لحق بجسدك وقت وفاتك.

البرنامج الذي تم اختيارك له يشبه إلى حد ما برامج تلفزيون الواقع. لن يتم تصويرك بأي شكل مألوف لك، ولكن سيتم استثمار تجاربك لأغراض ترفيهية. يمكننا القيام بذلك بفضل التحسينات في جسمك الجديد. فهي تتيح لنا الوصول الكامل إلى أفكارك ومشاعرك وحواسك، وكل ما تعتبره وظائف دماغية. سيتم مراقبة كل شيء عنك وتسجيله باستمرار وبشكل شامل. أعرب مرشحون سابقون من جنسك عن مخاوفهم، لذا سأبلغك أن هذه التعديلات غير قابلة للتفاوض.

توقفوا كأنهم يتأكدون من موافقتي. ما زلتُ غير متأكد مما يعنيه هذا، لكن بدا لي أنه بديل للموت، فأومأتُ برأسي موافقًا.

إذا اخترتَ قبول عرضنا، فسيتم نقلك إلى كوكب يشبه كوكب الأرض، ولكن في مرحلة تطورية أقل. يمكنك اختيار مجموعة سكانية في إحدى مراحل التطور الثلاث: العصر الحجري القديم القبلي، أو العصر الزراعي الإقطاعي، أو العصر الحديدي المبكر. ستبدأ حياتك الجديدة في منطقة آمنة نسبيًا بعيدًا عن الناس والحيوانات المفترسة، مع مأوى وقوت قريبين. سيتم تزويدك بإمدادات تعادل ما يحمله أي مُخيّم عادي. أما كيفية المضي قدمًا من هناك، فهي متروكة لك بالأساس. مع ذلك، قد نتدخل للمساعدة أحيانًا.

"إذا رفضت العرض، فسوف تتوقف عن الوجود تمامًا كما لو كنت قد مت في حادث الاصطدام بالمركبة."

لم أتوقع عرضًا بهذه الوضوح والدقة، واستغرق الأمر بضع دقائق لاستيعاب ما قالوه. بدا الأمر رائعًا لدرجة يصعب تصديقها. من ناحية أخرى، كانت بطاقة "النجاة من الموت، حرًا" حرفيًا.

"ما نوع المساعدة؟"

لستَ مرشحنا الأول. لقد كانت هناك ردود فعل سلبية من جمهورنا عندما واجه مرشح خطرًا أو موقفًا مميتًا قبل أن يكون مستعدًا. قد يتم تحذيرك إذا بدا أنك على وشك الوقوع في موقف مماثل، أو حتى تقديم النصح لك بكيفية الخروج منه.

"لذا فإنك ستراقبني طوال الوقت وربما - إذا كان ذلك يرضيك - تمنعني من الموت؟" قلت بسخرية.

سنراقبك مهما كان الأمر. تتيح لنا هذه التحسينات الاستجابة للمخاطر غير الواضحة، كالمرض أو المخاوف أو الأفكار. ستكون المساعدة لأغراض ترفيهية، ليس فقط للوقاية من الخطر، بل أيضًا لتوجيهك إلى بيئات أكثر تشويقًا، على سبيل المثال.

طرأت على ذهني عشرات الأسئلة، لكنني تمالكت نفسي قبل أن أفصح عنها. كنتُ على طبيعتي المتشككة، ولم أُرِد أن أخاطر بسلبهم قراري. لو كنتُ صادقًا مع نفسي، لقلتُ إنني قد اتخذتُ قراري مُسبقًا.

حسنًا، أنا لست مهتمة بأن أكون نجمتك الواقعية، ولكنك على حق؛ إن هدية حياة أخرى أكثر من كافية.

حسنًا. وأيّ جمعية ترغب بزيارتها؟

"هل يمكنني الانتظار حتى أرى معداتي؟" سألت، ربما في اللحظة الأكثر إشراقًا في المحنة بأكملها.

بابتسامةٍ جعلتني أعتقد أنني أحسنت صنعًا، أجابوني: "بإمكانك ذلك. عندما أغادر هذه الغرفة، سيتم إطلاق سراحك وسيكون لديك يومٌ كاملٌ من وقت الأرض للتعرف على جسدك الجديد. قريبًا، ستظهر حقيبة ظهرٍ تحتوي على معداتك المسموح بها. أقترح عليك أن تفحصها جيدًا وتفهم ما سيتوفر لديك.

إذا احتجتم لأي شيء أو كانت لديكم أسئلة أخرى حول العملية، فاطرحوها بصوت عالٍ. هذه الغرفة أيضًا ذات طابع نفسي جسدي - ستستجيب لصوتكم، لذا إذا أردتم سريرًا أو طعامًا أو أي معدات أخرى، فاطلبوها ببساطة. وبعد ذلك، استداروا وساروا عائدين عبر الجدار.

أربع وعشرون ساعة لا تبدو طويلة إلا إذا قضيتها في غرفة بيضاء لا متناهية بلا ملامح. مهما ابتعدتُ في أي اتجاه، لم أصادف جدرانًا قط، وبدت الغرفة كما هي تمامًا. استغرق الأمر مني 86 دقيقة لأتوقف عن محاولة الاستكشاف وأطلب ساعة. دوّى صوت "بونغ" هادئ ومريح، وظهرت أرقام زرقاء متوهجة في الهواء، مكتوب عليها "22:34".

على الأقل كان الجسد ممتعًا. أتخيل أن هذا ما شعرت به وأنا في السابعة من عمري - لو كنت أستطيع تذكر كل هذا الماضي البعيد، ولو كان لطفل في السابعة ذاكرة عضلات بالغة. حرّكتُ بعض معدات الصالة الرياضية، وقضيتُ بضع ساعات أقفز فيها كطفل. استمر هذا حتى أخطأتُ في تقدير نوع من رياضة الباركور الفاشلة، وسقطتُ على كتفي. قبل الحادث، كان السقوط بهذه القوة سيُجبرني على تناول مسكنات الألم والقيام ببعض الأعمال الخفيفة لبضعة أيام على الأقل. استعاد هذا الجسد الجديد عافيته بعد بضع جلسات تدليك وتدريبات على طواحين الهواء.

بعد بضع ساعات من الركض، أطلب كل ما يخطر ببالي (حصلت أيضًا على كيس ملاكمة، ونافورة ماء بدرجة حرارة درجتين مئويتين بالضبط، وبعض شطائر الديك الرومي)، وصلت حقيبتي. شعرتُ بالحماس عندما رأيتُ بندقية وحزام مسدس، لكن سرعان ما تحول ذلك إلى خوف إذ أدركتُ قلة ما لديّ ومدى عدم استعدادي.

كانت المعدات مدروسة بعناية، لكن حقيبة الظهر لم تكن تتسع إلا لكمية محدودة. كان معي بندقية آلية ومسدس للدفاع، كل منهما يحمل مئة طلقة. كانت معدات المخيم المتوقعة: سكين متعدد الاستخدامات وسكين فيليه، ومقلاة طبخ، وقارورتين، وولاعتين، وحبل سميك بطول عشرة أذرع تقريبًا، وخيط صيد مزود باثني عشر خطافًا، ومنشارًا سلكيًا، وغطاءً كبيرًا من القماش المشمع، وحفنة من ألواح الطعام. أما الأغراض غير المعتادة، فكانت علبة أدوية مع كتيب إسعافات أولية (كنت ممتنًا جدًا لوجوده)، وبعض أقراص تنقية المياه. أما سترة ثقيلة واحدة، فكانت تعني أنني ربما كنت مسؤولًا عن ارتداء أو طلب أي ملابس أحتاجها.

بدت كومة الأدوات أصغر خارج حقيبة الظهر. ستكون مفيدة بلا شك، لكن واقع وضعي القادم بدأ يتبلور، ولم أكن أشعر بالثقة الكافية. تجاوزتُ المراحل الأولى من الحزن بسرعة قياسية: صرختُ على الحائط، ولعنتُ الكائنات الفضائية، ورميتُ الأشياء، وكسرتُ بعض معدات الصالة الرياضية ولم أتلقَّ أي رد. لذا انتقلتُ إلى المساومة؛ توسلتُ للحصول على المزيد من الأدوات، وعرضتُ مقايضتها بأجهزة أخرى، بل واقترحتُ عليهم استعادة صحتي مقابل مصباح يدوي في مرحلة ما. في النهاية، قررتُ أن أفضح خدعتهم؛ وضعتُ فوهة المسدس في فمي، مطالبًا بالرد، وإلا فسأدمر نجمهم الجديد في برنامج الواقع.

استيقظتُ على الطاولة. عادت الغرفة إلى حالتها الطبيعية، خالية من أي معالم، لا يوجد فيها سوى الساعة وحقيبة ظهري التي أعدتُ توضيبها، مما يشير إلى أن الخطة لا تزال قائمة. كان إغمائي خدعة قذرة، لكنني عدتُ هادئًا، وتأكدتُ على الأقل أن لدى الفضائيين أكثر من مجرد قدرات مراقبة جسدي.

أعدتُ النظر في الساعة، فلم يتبقَّ لي سوى ساعتين. كنتُ ألوم نفسي على إضاعة معظم وقتي في نوبة غضب ووقت مستقطع، لكنني أيضًا لم أستطع التفكير في أي شيء مفيد كان بإمكاني استغلاله. فككتُ حقيبتي وأعدتُ توضيبها للتأكد من عدم وجود أي تغيير، وطلبتُ بعض الملابس للرحلة. اشتريتُ طقمين من شورتات وقمصان تيشيرتات متينة وضيقة، يمكن استخدامها كملابس داخلية وملابس للطقس الخفيف، وطقمًا واحدًا من الملابس الخارجية السميكة، وقبعة بوني. لم يكن هذا خياري، هذا كل ما استطعتُ الحصول عليه.

أثناء تحضيري، سُئلتُ عن البيئة التي أرغب في أن أُوضع فيها. كان أمامي "خمس دقائق أرضية" لاتخاذ القرار، لكن الأمر لم يستغرق مني وقتًا طويلًا. سألتُ: "العصر الحجري القديم، من فضلك". كان هذا الاختيار هو أصعب تحدٍّ للبقاء على قيد الحياة، لكن يُفترض أن الكائنات الفضائية كانت في صفي في هذا التحدي. إن غياب الهياكل المجتمعية الكبيرة وضعف قاعدة المعرفة سيمنحاني فرصةً قصوى لتقرير المصير.

مع تبقي خمس دقائق، دوى صوت "البونغ" المألوف والمريح، وظهرت دائرة خضراء بحجم إنسان على الأرض، بداخلها أثرا قدمين. ملأت قنينة الماء، وربطت حزام مسدسي، وحملت حقيبتي على كتفي. راجعت كل شيء بسرعة للتأكد من أنني أحضرت كل شيء - لا أني قد أفقد شيئًا في غرفتي الخالية من أي معالم - ودخلت إلى الحلقة. دوى صوت "البونغ" مع عد تنازلي لخمس ثوانٍ، ثم اختفى كل شيء.



الفصل الثالث »



لم يكن هناك وميض، لكنني كنتُ أعمي من ضوء الشمس الذي أشرق للتو وهو يضيء عينيّ مباشرةً. بعد أن اعتدتُ على سطوع الضوء الخارجي، ألقيتُ نظرةً فاحصةً حولي. كنتُ في منطقةٍ ضيقةٍ من الغابة، ليست فسحةً تمامًا، لكن لا يزال لديّ حوالي 150 مترًا من الرؤية. أجريتُ فحصًا سريعًا لمعداتي للتأكد من أنها جميعها معي بأمان. استعدتُ للانطلاق عندما هدأت الأمور، لأكتشف أنني لم أكن أملك خطةً مُسبقة.

جلست على شجرة ميتة قريبة وبدأت أفكر في أفكاري.

ظننتُ أن مخاوفي قصيرة المدى هي الأمان، والماء، والطعام، والمأوى - بهذا الترتيب. بحسب الكائن الفضائي، كنتُ في منطقة آمنة نسبيًا؛ ما دمتُ لم أبتعد كثيرًا، فيجب الاهتمام بسلامتي. ولم يُزعجني أيضًا كوني (نظريًا) الأكثر تسليحًا على وجه الأرض.

لذا، من حيث السلامة، كان البقاء في مكاني هو الخيار الأمثل حتى تأكدت من ذلك. لا أعلم إن كانت نقطة نزولي ستكون آمنة دائمًا، لكنه كان افتراضًا أفضل من أي شيء آخر. لذلك حددتُ شجرة قريبة واضحة - نمت على الأرض لفترة قبل أن تتجه للأعلى - وجعلتها علامتي. كدستُ الصخور حول القاعدة وصنعتُ حلقة عريضة في اللحاء على مستوى العين. سأحاول البقاء قريبًا من هذا الموقع حتى أجد مكانًا أفضل.

أعتقد أنني قد قمت للتو بإنشاء خط الطول الرئيسي لهذا العالم.

بعد ذلك كان الماء والطعام. كان لدي بعض ألواح الطعام في حقيبتي، لكنها كانت الوحيدة المتبقية في العالم، لذا كلما تمكنت من العثور على قوت يومي أسرع، كان ذلك أفضل. لن يدوم قارورتي الطعام أكثر من يوم واحد أيضًا. كانت الشمس منخفضة وتشرق، لذلك حسبت أنها منتصف الصباح. لم أكن متأكدًا من طول الأيام هنا، ولكن إذا مشيت في اتجاه واحد حتى تبلغ الشمس ذروتها، فيجب أن يكون لدي وقت كافٍ للعودة ولا يزال لدي ضوء للاستعداد لليل. كانت فكرتي الأولية هي الاستطلاع في جميع الاتجاهات الأربعة حتى أجد شيئًا مفيدًا. كانت هناك قمة عالية في المسافة يجب أن تكون مرئية من أي مكان تقريبًا، لذلك سأستخدمها كبوصلة حتى أتمكن من مشاهدة الشمس لبضعة أيام. سيكون الانحدار هو أفضل فرصة لي للحصول على الماء، مما أبقى الجبل على جانبي الأيمن.

بعد أن شعرت بتحسن مع الخطة، قمت بإعادة التحقق من أغراضي وانطلقت.

لم يمضِ وقت طويل حتى أدركتُ أن الأمور كانت في صالحي. أثناء نزولي، تناقص المنحدر، وتقلصت مساحة الغابة أكثر. كانت المناظر الطبيعية مليئة بالنتوءات الصخرية، التي ظننتُ أن العديد منها قد يكون ملاجئ مؤقتة رائعة. بالإضافة إلى ذلك، صادفتُ نهرًا بطيئًا بعد نزهة قصيرة. كانت ضفتاه واسعتين ورمليتين، ويرتفع جانبا وادي النهر برفق إلى التلال المحيطة. كان الدليل الأخير هو علامة الحيوان التي رأيتها كثيرًا خلال نزهتي - كبيرة بما يكفي لملاحظة ذلك، ولكنها ليست كبيرة جدًا لدرجة أن أعتقد أنها "مفترس".

مشيتُ جيئةً وذهاباً على طول الضفة لمسافةٍ طويلة، مُلقياً نظرةً فاحصةً. في اتجاه مجرى النهر، استمرّ النهر في مسارٍ متعرجٍ عبر الوادي. تتبعتُه حتى وصلتُ إلى شريطٍ رمليٍّ عريضٍ توسّع مجرى النهر إلى عمقٍ لا يتجاوز بضع بوصات، وبدا عبوره سهلاً. بالعودة إلى أعلى النهر، تتبعتُ الجزءَ البطيءَ الحركة إلى منبعه: رافدٌ أسرع وأضيق يتدفق فوق قمة تلٍّ صخري. مع أنه لم يكن شلالاً تماماً، إلا أنه شكّل حفرةً صغيرةً تتدفق منها المياه الهادئة. كانت الحفرة عميقةً بما يكفي لدرجة أنني لم أستطع رؤية القاع، وأقسمتُ أنني رأيتُ بعض الأسماك تلتقط الحشرات من السطح.

هذا أحد الأمور التي أُقدّرها في نيو تيرا - إما أن البعوض غير موجود هنا، أو أنهم لا يجدون سكان تيرا لذيذين. مع أنني رأيت الكثير من الحشرات الطائرة، إلا أنني لم أشعر بعضة واحدة.

انتهزتُ الفرصة لأروي عطشي بعمق وأعيد ملء قوارير الماء من القسم السريع الحركة في "الشلال". فتحتُ أقراص التطهير، فسقطت عليّ تعليمات مصورة أشبه بتلك الموجودة في متاجر إيكيا، مما أخافني قليلًا. شعرتُ بالسعادة لاكتشافي الجدول، والمأوى الصخري، وعلامات الحيوانات البرية، لكنني أدركتُ أنني أتصرف كأحمق لا يكترث لأي شيء في العالم. لم أتفقد معداتي جيدًا بما يكفي لفتح أقراص التطهير. صدمتني حقيقة عدم استعدادي، وجلستُ من شدة الصدمة.

بعد دقائق من شعور طفيف بالخوف الوجودي، جلستُ هناك بجوار الجدول، ودققتُ النظر في كل قطعة من معداتي بدقة - فككتُ المسدسين، وفتحتُ كل صندوق أو حاوية، وقرأتُ كل وثيقة، وفحصتُ كل جيب. لحسن الحظ، لم تكن هناك مفاجآت كثيرة أخرى. طلبت مني تعليمات الأقراص تقليل جرعتي مع مرور الوقت - حوالي ستة أيام، حسب ظني. إما أن جسمي الجديد سيتأقلم بسرعة مع الميكروبات الغريبة، أو أن هذا هو نهاية مخزوني (قد يكون الأسبوع المقبل مثيرًا للاهتمام). وجدتُ أيضًا مجموعة من البطاقات عليها صور نباتات وحيوانات. كانت جميعها تحتوي على أيقونات توضح الأجزاء الصالحة للأكل، والتي يجب طهيها، والتي يجب تجنبها.

على وجه الخصوص، بدت بطاقة تصور كتلة من التوت الأرجواني ذي المظهر العصير مشابهة جدًا للتوت الأزرق لدرجة أنني لم أشك في أنني كنت سأقطفها وأكلها دون أي قلق في العالم. لحسن الحظ، لم أكن أبحث عن طعام في رحلتي لأن بجانب الصورة كان هناك رسم تخطيطي لوجه حزين للغاية مع صلبان بدلاً من العينين. فكرة أن الشيء الوحيد الذي منعني من تسميم نفسي خلال الساعتين الماضيتين هو قلة انتباهي كانت فكرة رصينة. أوضح كتيب سلامة الغذاء الجديد الخاص بي أن أطعمة نيو تيرا لا تشبه الأطعمة التي اعتدت عليها - أظهرت بطاقات شهية أخرى خطوط خروج مزعجة من كلا طرفي رسم خطي لجثة. لم يكن هذا مكانًا خطيرًا فحسب؛ كان هذا مكانًا تبدأ فيه كل يوم بمواجهة الموت بمجرد كونك على قيد الحياة.

استغرقني التعافي من هذه الاكتشافات التي غيّرت العالم وقتًا أطول مما أعترف به، وهدأتُ من روعي بعد المشي وحرارة الظهيرة خلال ذلك الوقت. مع ذلك، كنتُ لا أزال أشعر بالتعرق الجاف والقليل من الكآبة. كان الطقس مثاليًا تقريبًا، وربما لم يسبق للبشر استخدام هذا المكان للسباحة من قبل. لذا، انتهزتُ فرصة اكتشافاتي المبكرة واستحممتُ في الجدول.

من الغريب جدًا أن تكون في منتصف اللا مكان ووحيدًا تمامًا، ومع ذلك تعلم أن شخصًا ما، في مكان ما، على بعد ملايين السنين الضوئية، يراقبك. لم أكن متأكدًا تمامًا من أين على المقياس بين الملاءمة والاستعراض أن أستحم عاريًا في جدول منعزل أثناء تصوير برنامج واقعي خارج الأرض. هززت كتفي وتخيلت أنهم سيحظون بنظرة خاطفة في مرحلة ما، وربما كان من الصعب العثور على مايتاج. لقد غسلت ملابسي الداخلية وغسلت القليل من العرق الذي تراكم علي، ولكن في الحقيقة، كنت مهتمًا بالسباحة. مع تجفيف معداتي في مكان قريب، طفت في منتصف الجدول البطيء الحركة، مستمتعًا بأشعة الشمس المعتدلة ومستمتعًا بشكل عام. كان الماء عذبًا ولكنه ليس باردًا بما يكفي لمنعي من تمني البيرة - وربما سيجارة. لم أكن أشرب كثيرًا ولم أدخن منذ سنوات، ولكن كان هناك شيء ما في الهواء النقي والشمس الدافئة التي تطلبت بعض الانتعاش؛ ظننتُ أن جسدي الذي لم يتجاوز عمره ثلاثة أيام قادر على تحمّل ذلك. اكتفى بهواء الجبال ومياه الينابيع - المعبأة في زجاجات من المصدر، بالطبع. ذكّرتُ نفسي أنه إلى جانب نقص البيرة المعبأة، لم تكن هناك ضرائب، ولا تسويق عبر الهاتف، ولا جرائم قتل غير عمد بالمركبات.

قررتُ تجربة صيد السمك قليلاً أثناء تجفيفه بالهواء. دحرجتُ حجرًا كبيرًا وأمسكتُ ببعض الحشرات الزاحفة ذات المظهر العصير كطُعم. رميتُ بعضها قرب حواف البركة الصخرية، فانقضّ عليها الصيادون بسرعة - فكانت هناك أسماكٌ حتمًا. تدربتُ قليلًا بعصا الصيد الجديدة، وبعد حوالي 15 دقيقة، كان لديّ سمكتان فضيتان جاهزتان لغداء متأخر. كنتُ أحاول فقط معرفة ما إذا كان هناك أسماكٌ في الجدول، لكنني أعترف أنني بالغتُ قليلًا في الاستمتاع بالهواء الطلق. وبما أنني تناولتُ عشاءً طازجًا ولم يكن لديّ طريقةٌ لتخزينه، قررتُ التخلي عن المشي عائدًا، والمبيت ليلًا بجوار الجدول.

على بُعد نحو اثني عشر مترًا من ضفة النهر، كان هناك نتوء صخري أكبر، مائل قليلًا. بعد حفر الصخور القريبة وتنعيم الأرض، غطيتُ النتوء بقماش مشمعي، وثبتُّ زواياه ليشكل ما يشبه مأوىً؛ في الواقع، بدا أشبه بحصنٍ من الوسائد والبطانيات كنتُ أبنيه في طفولتي. انفصل أحد الجانبين عن الحجر، تاركًا لي مدخلًا صغيرًا بعيدًا عن النسيم الخفيف والمستقر. كان العثور على الخشب الميت سهلًا، وسرعان ما أشعلتُ نارًا للطهي خارج بابي. نظفتُ صيدي، ورأيتُ أن النهر مكانٌ مناسبٌ للتخلص من البقايا. بعد دقائق، كنتُ أستمتع بواحدة من أشهى الوجبات التي أتذكرها. بما أنها لم تكن سوى أربع شرائح سمك صغيرة مشوية، غير متبلة، أعتقد أن الأمر كان مرتبطًا أكثر بالجو، وإنجازاتي، وجسدي الجديد. الماء والطعام والمأوى - كان بإمكاني البقاء هنا. لم تكن الحياة قد بلغت حدها الأقصى بعد، وبالتأكيد لم تكن مزدهرة، لكن البقاء كان خطوةً للأمام.

كانت الشمس على بُعد ساعة تقريبًا من الغروب خلف التلال. مع عدم وجود ما أفعله، وقلة الضوء، لففتُ معطفي كوسادة وغطيتُ نفسي. كنتُ أتوقع أن تُبقيني الأرض الصلبة، والأصوات الغريبة، والأفكار المتسرعة مستيقظًا، لكنني فاجأتُ نفسي بالنوم بسرعة.
​

---

بدأ يومي الثاني في نيو تيرا بدايةً مُرّة. انطفأت النار ليلاً (أو، بصراحة، لم أُفلح في إشعالها حتى تدوم)، وشعرتُ بالبرد القارس مع نسيم الفجر الكاذب وحرارة الصباح المُنعشة. لحسن الحظ، جمعتُ ما يكفي من الحطب الميت لإبقاء النار مُشتعلة طوال الليل - لكنني لم أُعنِ بها. كان إشعالها مُرهقًا بسبب ارتجاف يدي، لكنها اشتعلت في النهاية. تناولتُ قطعة طعام أخرى وأنا أُشاهد شروق الشمس فوق التلال الشرقية، وأترك برودة الصباح تتسلل إلى جسدي.

أثناء الإحماء، وضعتُ خطةً لليوم. بالأمس، كنتُ أخطط للعودة إلى نقطة الإنزال ثم الانطلاق هذا الصباح في اتجاه جديد. لكن اكتشاف الجدول جعلني أُعيد النظر في تلك الفكرة. الأمان، والماء، والطعام، والمأوى - كانت هذه لا تزال أهدافي الرئيسية. لم يكن هناك الكثير مما يمكنني فعله (على الأقل بشكلٍ استباقي) بشأن السلامة. حُلّت مشكلة الماء بالبقاء بالقرب من الجدول إن أمكن، وسيكون من الأسهل العثور على معظم مصادر طعامي في مكان قريب أيضًا. لذلك، غيّرتُ خططي وقررتُ اتباع الجدول لأطول فترة ممكنة مع الحفاظ على سلامتي وغذائي. أطفأت النار وتركتها تنطفئ أثناء إشعال المخيم.

كان الجزء العلوي من الشلال أكثر وعورة، ورغم أن الصعود كان ممكنًا تقنيًا، إلا أنني لم أجد طريقًا سهلًا للصعود. أعترف أنني كنت أبدو كسولًا بعض الشيء، لكنني أردت البقاء على مقربة من المكان الذي أعلم أنني آمن فيه والمكان الذي أعرف أنني أستطيع فيه إطعام نفسي. بدأتُ أعتبر هذه المنطقة "واديي". شعرتُ أن تغير الارتفاع الذي فاض فوق الشلال كان بمثابة حدود، لذلك قررتُ أن أركز انتباهي على المنطقة الواقعة أسفل المصب وبين خطي التلال. حملتُ حقيبتي على كتفي وتوجهتُ بمحاذاة الجدول.

أعدتُ تعبئة قناني المياه واستخدمتُ جرعتين إضافيتين من أقراص التنقية. كانت الأقراص مُحددة بوضوح لحجم قنينة واحدة، ولم أفرغ أيًا منهما في اليوم السابق. لذلك، شربتُ ماءً دافئًا ونظيفًا، رغم أنه دافئ، لا أريد إهدار الأقراص المُستخدمة، وحاولتُ أن أتذكر شرب المزيد من الماء اليوم. بدت سعة كل قنينة حوالي لتر واحد، لذا فإن إعادة التعبئة صباحًا ومساءً تُحافظ على ترطيبي جيدًا. هذا يعني أيضًا أنني لا أستطيع المخاطرة بالبقاء بعيدًا عن مصدر مياه عذبة لأكثر من يومين.

مشيتُ حوالي أربع ساعات تقريبًا. لم أكن مستعجلًا هذا الصباح، وقضيتُ معظم وقتي في المراقبة والدراسة بدلًا من محاولة قطع مسافة طويلة. لذا، ظننتُ أنني قطعتُ حوالي أربعة أو خمسة أميال باتجاه مجرى النهر من الشلال. خلال المشي، أبقيت بطاقاتي الفهرسية وجمعتُ ما استطعتُ العثور عليه من نباتات صالحة للأكل. وجدتُ بعض التوت والشجيرات المثمرة، لكنني في الغالب كنتُ أجمع وأتذوق ما أعتبره أعشابًا وجذورًا.

رأيتُ الكثير من علامات الحيوانات، ولمحتُ أيضًا بعض الأنواع الأكبر حجمًا. أبعدتُ مجموعةً من المخلوقات الصغيرة الشبيهة بالغزلان التي كانت تسقي الماء في الجدول. انتهى بي الأمر بالسير حتى وقت الغداء، متوقفًا فقط لإنهاء وإعادة ملء قوارير الطعام. لم أرغب في الاستمرار في تناول قطع الطعام، ولم أكن أرغب في تناول السمك مجددًا. جميع الحيوانات التي رأيتها كانت كبيرة بما يكفي، مما يتطلب جهدًا كبيرًا لتنظيفها، وبدون القدرة على حفظ أي شيء، كنتُ سأهدر معظمها على الأرجح. لن يضرني قليل من الجوع، بل سيجعل مذاق ما أتناوله في ذلك المساء ألذ.

الوجبات الخفيفة التي جمعتها خلال رحلتي أشبعتني نوعًا ما. لم تكن النباتات النيئة لذيذة، لكن تجدد تذوق أطعمة جديدة جعلها ممتعة. إلى جانب درجة الحرارة اللطيفة، وأشعة الشمس غير المباشرة، وضوء النهار، كنت أشعر براحة تامة حتى منتصف النهار. بالطبع، كان هذا يعني أن نيو تيرا كانت تستجمع قواها لتذلني، لكنني لم أتعلم هذا الدرس بعد.

بدأت درجة الحرارة بالانخفاض أبكر مما توقعت، لذا قررت اختصار رحلة اليوم وترك حقيبتي لجمع الحطب. لكن تبين أن هذا قرار سيء للغاية. لو كنت قد تصرفت مع درجة الحرارة مبكرًا، لكنت بخير، لكن الطقس تغير بسرعة كبيرة لدرجة أنني وجدت نفسي مع كومة من الخشب الجاف، لكن بلا مأوى ولا نار عندما بدأ المطر. شعرت وكأن السماء تحولت من صافية إلى مشؤومة في حوالي 30 ثانية، ثم بدأت أول عاصفة رعدية لي في نيو تيرا. كنت أرتدي قميصي الخارجي وقبعتي، لكن لم يكن أي منهما مقاومًا للماء. مع المطر جاءت الرياح، ومعًا، جعلا إشعال النار يستغرق وقتًا طويلاً بما يكفي لأكون مبللًا بحلول الوقت الذي اشتعلت فيه. اضطررت إلى اللجوء إلى إشعال النار تحت القماش المشمع الخاص بي وحصلت على بضع نفثات من الدخان مقابل جهودي.

كان كل شيء مبللاً وقت إشعال النار. كان تركيب السقف أشبه بإغلاق باب الحظيرة بعد خروج الأبقار. لذلك لجأتُ إلى ركنٍ مبللٍ لأحمي نفسي من برد المطر والريح، وواجهتُ النار، وتناولتُ قطعة طعام أخرى بحزنٍ وأنا أرتجف طوال المساء.​

الفصل الرابع »​

بدا أن الصفعة التي على وجهها تردد صداها في جميع أنحاء المخيم.

ربما تخيلت ذلك، لأنه لم يركض أحد ليتحقق من الصوت. شعرت بالفعل بحرارة تسري إلى خدها، وكانت متأكدة من أنها ستصاب بوخزة أخرى تتظاهر بأنها غير موجودة غدًا. والمثير للدهشة أن الألم لم يُسجل لها. في الغالب، كانت سعيدة لأنها كانت مجرد صفعة. فالصفعة عادةً ما تأتي دون رفقة. الليالي التي تبدأ بقبضة يد هي الليالي التي تراودها الكوابيس.

لو وثقت بنفسها في التفكير في مواقف كهذه، لفكرت في مدى السرعة التي يمكن بها للمرء أن يتكيف مع موقف ما، ومدى سهولة اعتبار الصفعة غير المتعمدة أمرًا سهلاً.

بدلًا من ذلك، ركّزت نيتا كل تركيزها على البقاء ساكنة تمامًا. فقد علّمتها التجربة - حتى لو لبضعة أيام فقط - أن أي شيء آخر لن يؤدي إلا إلى إطالة أمد الإساءة. كان نوبو سيُنفّس عن غضبه، ولا شيء بوسعها فعله لتغيير ذلك، أو على الأقل تجنّبه؛ كان هناك الكثير مما يمكنها فعله لتفاقمه.

خطأ الليلة هو أن نيتا لم تُجهّز عشاءها عندما عاد نوبو من صيده. لم يُحدث وصول نوبو مُبكرًا ساعتين تقريبًا أي فرق. في الواقع، كان اختصار الصيد يعني إما نتائج جيدة جدًا أو سيئة جدًا. عاد نوبو إلى المنزل بدون أي طرائد كبيرة، لذا كان من المُمكن أن يكون الصيد مُتعثرًا. في هذه الحالة، قد يكون وصول نوبو المُبكر مُرتبطًا بشكل كبير بمزاجه، إن لم يكن بحالة العشاء.

لم يكن يهمّ ما طهته؛ فقد اشتكى نوبو من الطعم أو الطراوة أو الرائحة، لذا اعتادت نيتا على بدء العشاء مبكرًا جدًا وتركه يذبل على النار حتى يقرر نوبو أن وقت الأكل قد حان. كان هذا يمنحها عادةً بضع ساعات، لكن اليوم كان غير متوقع، حتى بالنسبة لاندفاع نوبو.
​

---

لكونها ابنة الزعيم وابنته الوحيدة، كان زفاف نيتا مُرتقبًا منذ زمن. ظلّ الشباب يُقدّمون عروض الزواج لأبيها لسنوات على أمل أن يُكسبهم ذلك ود الزعيم. سافر بعض الخاطبين من قبائل مُختلفة لمسافة تصل إلى أربعة أيام، وكادت أسعار العرائس المُقدّمة أن تُحطّم الأرقام القياسية. كان بعض الأزواج المُحتملين سيُغرقون في الديون لسنوات قبل أن يُوفوا بوعودهم.

مع ذلك، كان الزعيم كولتو يُعتبر قائدًا ضعيفًا، مما يعني، من بين أمور أخرى، أنه كان يُعلي رغبات أفراد قبيلته فوق المناورات السياسية. لذا، فقد راعى كولتو رغبات نيتا عند تفكيره في خطوبتها. أو في الواقع، كان قد استمع إلى تلميحات زوجته غير المباشرة بهذا الشأن. استُقبل معظم الخاطبين بأدب، ثم أُرسلوا بأدب مماثل. معظمهم، باستثناء بارغو.

كان بارغو ونيتا يعرفان بعضهما البعض منذ زمن بعيد. لم يكن هذا أمرًا فريدًا في قبيلة صغيرة ومتماسكة كشعب النهر، لكنهما كانا أكثر ودًا من معظم القبائل. إلى جانب خيا، عُرف الثلاثة بتجاوزهم كل الحدود عن عمد وخرقهم كل قاعدة بسعادة. كان من النادر ألا يُعاقب أحدهم. ومن المثير للسخرية أن الثلاثة كانوا أيضًا على استعداد تام لتجاهل المحرمات الاجتماعية؛ فكان بارغو يطبخ بقدر ما كانت نيتا أو خيا تصطاد.

في طفولتهما، كانت الصداقة هي ما جمعهما معًا. ولكن مع نموهما، ازدادت علاقتهما. كان من الشائع بين أفراد القبيلة الحديث عن أي واحدة سيختارها بارغو عندما يكبر. حتى أن البعض همس بأنه لن يقبل أيًا منهما، لأن خيا ونيتا ستختاران بعضهما البعض وتعيشان معًا في كنف العنوسة. لذا، لم يُفاجأ أحد كثيرًا عندما تقدم بارغو بطلب يد نيتا. وبينما تضررت غرور الكثيرين، اعتُبرت موافقة الزعيم أمرًا لا مفر منه.

كان مهر بارغو المتواضع ليُثير الدهشة لو أُعلن عنه، لكن الزعيم كان له امتياز إبقاء الاتفاقية سرية. علاوة على ذلك، كان كولتو يعلم جيدًا ألا يُخاطر بسنوات من النظرات الفاحشة، والأسرة الباردة، والطعام المُفرط في الطهي من زوجته - حتى لو لم يُرحّب هو بالزواج.

كانت القبيلة تستغل أي عذر لإقامة الحفل، ولم يكن حفل زفاف بارغو-نيتا استثناءً.
​

---

قضت نيتا ثلاثة أيام كاملة من السعادة الزوجية قبل أن يبدأ كابوسها.

على الرغم من كونه فردًا مجتهدًا ومنتجًا في القبيلة، كان بارغو صيادًا متوسط المستوى. كان يُبقي قدر نيتا ممتلئًا، لكن نادرًا ما كان يتبقى لديهم ما يكفي. ما كان لديهم من فائض كان يُوزّع دائمًا على الأرامل والأيتام. كان الصيادون أمثال نوبو يبذلون جهدًا كبيرًا لعرض صيدهم الكبير في وسط المخيم، حرصًا على ترك جزء كبير للزعيم أمام أكبر عدد ممكن من الناس. ومن الغريب أن هذا العرض كان يتطلب من نوبو غالبًا السير أمام خيمة بارغو مباشرةً، وكان صيد نوبو دائمًا يبدو مُرضيًا، ومسموعًا، مقارنةً بأي شيء كان على نار نيتا.

لذلك، في حين أنه لم يكن يتطلع إلى ذلك، لم يتمكن بارغو من رفض دعوة من نوبو للصيد معًا.

في ذلك المساء، عاد نوبو وبارغو إلى المخيم مدميين ومكسورين. كان كلاهما مغطى بجروح مخالب ودم يسيل. اضطر نوبو لسحب بارغو فاقدًا للوعي خلفه، فانهار فور وصولهما إلى النار الرئيسية. روى نوبو قصة هجوم مفاجئ من قطة كبيرة، وشجار عنيف، ونجاة مأساوية. نُسي أمر القطة الميتة بينما بذل نوبو جهدًا بطوليًا لإعادة بارغو إلى المخيم ليتلقى رعاية المعالج. ورغم جهود نوبو المشهود لها وسهر المعالج، لم ينجُ بارغو من تلك الليلة.

في أقل من 48 ساعة، تحولت نيتا من ابنة رئيس محسودة إلى أرملة فقيرة ومنبوذة.

بعد أسبوع، وبعد شفاء نوبو السريع، قدّم عرضه للزواج من نيتا، الأرملة حديثًا. ورغم اعتراضات نيتا، لم يستطع والدها تجاوز مكانة نوبو في القبيلة، لا سيما في ظل بطولته الأخيرة، ودعم معظم الصيادين، وتراجع مكانة نيتا.
​

---

في صباح اليوم التالي، بعد أن غادر نوبو مع تحذير بضرورة تقديم عشاءه في موعده الليلة، تسلل خيا إلى خيمة نيتا. من بين الأمور الكثيرة التي أثارت غضب نوبو استقبال زوار أثناء غيابه، خاصةً إذا كانوا أصدقاء نيتا. كانت نظرة واحدة إلى خد نيتا كافية لضبط إيقاع اليوم.

"أعلم أنك لن تذهب إلى المعالج، ولكن هل هناك أي مكان آخر يجب أن أتحقق منه؟" سألت خيا.

لم تُجب نيتا، بل جلست بثقل على الأرض ووجهها بين يديها. جلست خيا بجانبها بهدوء، ووضعت ذراعها حول كتفيها.

غيّرت خيا الموضوع قائلةً: "سأل أكي والدي اليوم. أحضر خمسة جلود ووعدًا بغزال واحد كل قمر لأربعة أقمار. لا أعتقد أن والدي نظر إليّ حتى قبل أن يوافق. يبدو أن أيًا منا لن يحصل على المستقبل السعيد الذي حلمنا به منذ الصغر، أليس كذلك؟" سألت خيا السماء. "على الأقل مع نوبو وأكي دائمًا معًا، سنكون أحرارًا في قضاء الوقت معًا."

توفيت والدة خيا وهي تحاول إنجاب ابن، ولم يتزوج والدها قط. لطالما شكّت خيا في أن والدها يُلقي باللوم على أمها - وبالتالي على خيا - لسلبه فرصة إنجاب ابن. بعد صمت طويل، نهضت نيتا وخيا وانشغلتا بأعمال منزلية مختلفة، راضيتين بقضاء الوقت مع بعضهما البعض.

"أحيانًا..." بدأت نيتا، "أحيانًا أفكر في إغضابها بما يكفي ليقتلني."

شهقت خيا بشكل لا إرادي، وعيناها واسعتان، لكنها لم تقاطع.

"إنها مسألة وقت فقط قبل أن أصبح حاملاً بطفل، ولست متأكدة من أنني أستطيع أن أكون أمًا لـ-" لم يكن لدى نيتا الكلمات اللازمة لإنهاء كلامها.

"هل ستتركني وحدي مع آكي؟"

لا! أنا... يا إلهي! أكره أنهم دمروا كل ما كنت أحبه. رؤيتك تدخل خيمتي كانت تعني بداية يوم جديد من المغامرات. الآن، لا يسعني إلا القلق من أن يُقبض عليك.

احتضنت خيا صديقتها، وابتلع طولها المرأة الأصغر حجمًا. كان هذا شيئًا تعرفه نيتا سرًا، لكن كبرياء صديقتها لم يُقر به أبدًا. بعد صمتٍ طويلٍ آخر، اقترحت خيا: "يمكنكِ قتله في نومه".

ضحكت نيتا ضحكة خفيفة. "هذه أحلامي. ولكن ماذا بعد؟ العودة إلى خيام الأرامل؟ لقد عانيتُ كثيرًا في طلب اللحم عندما كنتُ في مطعم بارغو؛ لا أحد كان ليُخاطر بإغضاب أصدقاء نوبو بإطعامي. حتى والدي لم يكن ليُحابي نافذةً واحدة."

"أود-"

"ماذا؟" قاطعتها نيتا. "ربما لفترة، ولكن ماذا لو عشتَ في خيمة آكي؟ قد لا يكون نوبو، لكنه لن يُخاطر أيضًا."

"النساء الأخريات-" حاولت خيا مرة أخرى.

النساء الأخريات لا يفعلن شيئًا. على الأقل الرجال صادقون. جميع النساء يتحدثن، لكن قليلات منهن يُخاطرن بإغضاب أزواجهن، حتى لو لم يحصلن إلا على بعض الكلمات القاسية. جميع النساء المتزوجات يُحببن العطاء للأرامل لأنه يُشعرهن بالتفوق. قد لا يتركنني أموت جوعًا، لكنهن لن يُبالين بجوعٍ مزمن.

"نيتا!" وبختها خيا، "أمك ليست كذلك! أنا لست كذلك، وحتى زواجي من آكي لن يغير ذلك."

أنتِ محقة؛ ليست كل النساء سيئات، لكن لا يوجد ما يكفي لإحداث فرق. ضحكت نيتا ضحكة خفيفة، "يتصرف الرجال جميعًا كما لو أنهم يملؤون القدر بقطع قليلة من اللحم ويتجاهلون ما أضفناه بالفعل. هل يمكنكِ تخيل آكي وهو يحاول تحضير يخنة؟"

ابتسمت خيا معها عند هذا الفكر.

حتى والدي سيضيع في ربع القمر بدون أمه. توقفت نيتا، "مع أنني أعتقد أنه يعترف لها بذلك على انفراد."

فتحت نيتا سلةً وقدمت بعض الفاكهة المجففة إلى خيا، فقبلتها. جلس الاثنان قرب نار الخيمة الصغيرة، يمضغان الطعام القاسي بتفكير. أخرجت خيا حذاءً قديمًا من حقيبتها وبدأت بفكّه استعدادًا لإصلاحه. ابتسمت نيتا لصديقتها؛ لقد عملتا معًا لفترة طويلة، وأصبحت هذه العادة أمرًا طبيعيًا. بطريقة ما، كانت خيا، التي لا تتقن الأعمال الدقيقة أو المعقدة، دائمًا ما تجد نفسها بالقرب من نيتا عندما يكون لديها بعض أعمال الربط. كان قصّ شرائح الجلد الرفيعة بالتساوي والنظافة من مواهب نيتا المعروفة. دون أي تعليق، سحبت نيتا قطعة من الجلد وبدأت بفصل خيوط الربط من الحافة بسكين صوان.

"يمكننا أن نركض"، اقترحت خيا، وهي غير قادرة تمامًا على إخفاء شكوكها من السؤال.

هل تريدني أن أجيبك على هذا السؤال حقًا؟ أجابت نيتا، وأضافت بعد نظرة دهشة: "إلى أين سنذهب؟ ماذا سنأكل؟ كيف سنعيش بدون مؤن، وإذا سرقناها، فكيف سنخرجها من المخيم أو حتى نحملها؟ هل تعتقد أنهم لن يبحثوا عنا؟ هل تعتقد أن امرأتين جائعتين ستنجحان في الفرار من قبيلة من المتعقبين غير المثقلين؟"

بدت خيا محرجة بعض الشيء لكنها لم تتدخل.

حتى لو هربنا، كم من الوقت سيستغرقنا قبل أن تعثر علينا قبيلة أخرى وتختطفنا؟ هل تعتقد أن العيش كأرملة ابنة الزعيم أمرٌ سيئ؟ ماذا عن غريبة غير متزوجة بلا عائلة؟

حسنًا، حسنًا! ليس عمليًا؛ لست متأكدًا حتى من أنني قصدته عندما سألت. لكن التفكير فيه ممتع. كنا نحلم بجعل عائلاتنا تتشارك خيمة واحدة أو نجلب إلى المنزل غزالًا أكبر من نوبو. هل هذا أبعد عن الواقع؟

لا. قد يكون التفكير في الأمر واقعيًا جدًا. قد يمنحني التخطيط للهروب الأمل، ويبدو أن الأمل يُسبب الألم هذه الأيام. ارتسمت ابتسامة حزينة ببطء على وجه نيتا. "لكن شكرًا لك على المحاولة. لطالما كنتَ صديقًا جيدًا، وهذا أمر لا يستطيع نوبو أن يسلبه مني."
​

الفصل الخامس »​

بسبب امتلاك نوبو وازدياد ألفة آكي، لم يتمكن الصديقان من قضاء الوقت معًا إلا كل بضعة أيام. وفي الأثناء، عانت نيتا من نوبات غضب نوبو وسلوكه الأناني. وبينما استمرت آكي في التباهي بمهرها، لم يتمكن من الوفاء بالقسط الأول دون أن يسلب الطعام من على مائدته. تجاهل والدها هذا الأمر واعتبره مجرد إجراء شكلي، مما يعني أنه كان من المتوقع أن تتصرف خيا كزوجة في كل شيء باستثناء فراشها. ومع ذلك، فإن الحاجة إلى إطعام خيا كانت تدفع أيضًا المهر والزفاف النهائي إلى الأمام أكثر فأكثر.

بينما لم يكن صيد غزال واحد مهمةً شاقة، كانت الغزلان أندر وأكثر يقظةً لوجود الصيادين. كما كان الرجال يصطادون في مجموعات لتسهيل الأمور، لذا حتى صيدان ناجحان قد لا يجني الصياد سوى ربع غزال. بعد حصة الزعيم، كان تسليم جثة كاملة يتطلب صيادًا معتادًا على الصيد منفردًا أو بانتظام أكبر بكثير مما كانت عليه معظم المجموعات الراسخة. وخلافًا للديون الأخرى، كان من المتوقع دفع مهور العرائس أو أقساطها كهدية واحدة سليمة.

حتى عندما وجدوا الوقت لقضائه معًا، استغرق الأمر بضع زيارات قبل أن تمتلك نيتا الشجاعة لإثارة الموضوع مرة أخرى.

"لقد كنت أفكر في خطة الهروب الخاصة بك."

"المزيد من الخيال؟" قالت خيا مازحة.

"لقد بدأ الأمر بهذه الطريقة، ولكن الآن أجد نفسي أتعامل معه بجدية."

لقد كانت مفاجأة خيا واضحة.

تابعت نيتا: "حاولتُ أن أفهم سبب تفكيري المُفرط في الأمر. بدأتُ أعتقد أنه، مع أنه سيكون خطيرًا للغاية، إلا أنه لا يُمكن أن يكون أسوأ بكثير بالنسبة لي مما هو عليه الآن. ما لا أعرفه هو مدى جديتكِ في الأمر."

كتمت خيا غريزتها في الرد السريع أو المرح. إذا كانت صديقتها جادة، فإنها تُظهر ضعفًا هائلاً، حتى لصديقة مقربة. بينما يُمكن اعتبار سؤال خيا، الذي طرحته منذ زمنٍ قريب، خيالًا أو دردشةً تافهة، فإن مناقشة الموضوع بجدية تُعتبر انتحارًا اجتماعيًا في أحسن الأحوال، وقد يُعتبر حتى خيانةً من قِبل الزعيم. لم تُرد حتى التفكير في العواقب إذا ما ضُبطوا وهم هاربون.

"أنت جاد بشأن هذا الأمر"، أكدت خيا.

"نعم." انتظرت نيتا سؤالاً لاحقاً لم يأتِ. "لقد أعطيتُكِ قائمةً بأسباب الرفض. أعتقد أن لديّ الآن قائمةً بها."

مع اثنين فقط، لن نحتاج إلى كل هذا الطعام. بفضل مهاراتنا في الجمع وقدرتك على نصب الفخاخ (غمزت نيتا لصديقتها "بشبابها الضائع"، محاولةً تهدئة الجو) "سنكون قادرين على النجاة جيدًا أثناء التنقل. سيكون تخزين الطعام لفصل الشتاء أصعب، لكن يمكننا التظاهر بأننا ممثلون لقبيلة ونتاجر باللحوم المقددة".

أما أين سنذهب، فلا يهمني حقًا ما دام ليس هنا. سأفتقد أمي وأبي، لكنني نادرًا ما أراهما على أي حال، وأبي لا يذكرني إلا بقلة مساعدته لي. لن أتركك، لكن لو أتيت معي..." هدأت.

كانت أفضل حجتك هي كيف سنتجنب الوقوع في الفخ. هل لديك إجابة على ذلك؟

في الواقع، نعم. أو على الأقل لديّ فكرة. لا يمكننا الهروب من القبيلة إذا أرادوا ملاحقتنا. لذا، علينا منعهم من تعقبنا. أو، بتعبير أدق، علينا أن نجعلهم يظنون أننا أموات.

أموات؟ كيف نفعل ذلك؟ سيشكّون بنا إذا نهضت جثثنا وغادرت حاملةً حقائب الطعام.

نموت أثناء الهروب. إذا تركنا بعض دماء الحيوانات وملابس قديمة بالقرب من جحرها، فقد يظنون أننا تعرضنا لهجوم أثناء هروبنا. حتى لو شكّوا في أمر ما، كل ما يحتاجه والدي هو ذريعة لإيقاف البحث. ليس لدى آكي أي سبب للشكوى لأنه لم يُقدّر المهر بعد، وقد يُفكّر والدك في عدم إطعامك هبة.

وهكذا، ببطء، وعلى مدار الأشهر التربيعية التالية، بدأ الصديقان العمل على خطة هروبهما. بدأت نيتا بإخفاء كمية من الفواكه المجففة والمكسرات (التي كان نوبو يتجنب تناولها)، بينما أخفت خيا اللحم المجفف عن عيني والدها المترددتين. شرع كلاهما في ملء حقيبة بالضروريات التي كانا قادرين على الحصول عليها، في محاولة للاستعداد قدر الإمكان إذا سنحت الفرصة.
​

---

تجوّلت نيتا في مؤخرة خيمتها، محاولةً تجنّب نظرات نوبو. دوّى الرعد مجددًا مع استمرار هطول المطر الغزير في الخارج. كان الطقس العاصف من المواقف القليلة التي لم تستطع فيها نيتا اختلاق عذرٍ لتجنب زوجها. خدشٌ في الغطاء المغلق دفع نوبو إلى إخراج رأسه، وبعد محادثة سريعة مع الزائر المجهول، غادر دون أن يقول شيئًا. حتى شكواه المعتادة بشأن العشاء خفت حدّتها دون إشعال نار للطهي. لم تُفكّر نيتا كثيرًا فيما يفعله زوجها - لا، صحّحت نفسها، وليس زوجها نوبو - لأنه نادرًا ما شعر بالحاجة إلى شرح موقفه لها.

لقد كانت غير مهتمة على الإطلاق، في الواقع، لدرجة أنها لم تلاحظ وجود شخصية طويلة تنزلق بهدوء إلى خيمتها حتى وضعت يدها على فمها.

"ششش!" همست الدخيلة بصوت عالٍ، "إنها خيا". لم تكن بحاجة لشرح أسلوبها السري؛ فالقبض عليها من قبل نوبو أو آكي في خيمة نيتا لن يكون سهلاً.

"كيف-؟" حاولت نيتا الخروج عندما رفعت خيا يدها، لكن سرعان ما تم إسكاتها مرة أخرى.

"استبدلتُ بطانية عجل البيسون الخاصة بي مع ألبك بقشرة عصير تفاح الشهر الماضي - لن يلاحظ آكي اختفاءها حتى الشتاء، ربما أبدًا. أخبرتُ آكي أنني "وجدتُها" أثناء التنظيف، ومن ثم، لم يكن من الصعب إقناعه بدعوة صديقه نوبو لشرب الخمر. ربما أكون قد قدمتُ له بعض التلميحات." أضافت خيا مبتسمة.

إنهم على وشك الإغماء، ولن يزعجونا حتى تشرق الشمس، على الأقل. الجميع في الداخل ينتظرون انقضاء العاصفة. الظلام حالك، والمطر يجرف آثارنا، ورجالنا على بُعد دقائق من النوم كالأطفال. حان وقت الرحيل.

"الآن؟" صرخت نيتا. "لكن—"

"نعم، الآن،" قاطعت خيا. "نيتا، لقد اتخذنا قرارنا بالفعل. لقد خططنا قدر استطاعتنا، وكدنا نخزن المؤن منذ زمن طويل. كنا ننتظر الوقت المناسب فقط، وهذا الوقت هو الآن. ليس لدينا وقت لمناقشة الأمر. نغادر الآن، أو لن نغادر أبدًا."

أمسكت خيا حقيبة نجاة نيتا من تحت كومة من الفراء، ودفعتها بين يديها، مع حذائها الثقيل ولفافة من الفرو. كانت خيا قد ارتدت ملابسها استعدادًا للطقس، وحقيبتها كانت داخل غطاء الخيمة.

"هل ستأتي أم سأعود إلى خيمتي؟" أعطت خيا صديقتها فرصة أخيرة.

استغرق الأمر بضع ثوانٍ، لكن نيتا تماسكت وأجابت: "هيا بنا. الآن أو أبدًا."

ناقشتا خطتهما قدر استطاعتهما دون أن يعرفا موعد مغادرتهما. بدأت جميع خياراتهما بالتوجه إلى النهر. لم تجد النساء صعوبة في الخروج من المخيم نحو المراحيض، ومن هناك إلى ضفة النهر.

لم يتبادلا الكلمات بينما كانا يشقّان طريقهما بصعوبة على طول المياه الضحلة، حيث كان جريان المياه السريع سيمحو أي آثار قد يتركانها. اعتبر كلاهما أن أقدامهما المبللة والباردة فرصة عادلة للتخفّي. في ظروف جيدة، كانت المسافة حوالي ساعة سيرًا على الأقدام إلى الفرع حيث يلتقي نهرهما بالنهر الآخر. في الظلام والمطر، استغرق وصولهما إلى المعبر المخطط له وقتًا طويلًا في الليل. مع قليل من الحظ، كان أمامهما حتى الصباح قبل أن يعلم أحدٌ بفقدانهما. لم تُظهر العاصفة أي بوادر ضعف، ومع أن ذلك أبطأ تقدمهما كثيرًا، إلا أنه سيؤخر أيضًا أي شخص يُبلغ عن أي بلاغ في المخيم.

عند ملتقى النهرين، استعد الصديقان لعبورهما. عند مصب النهر مباشرةً، كانت هناك صخرة كبيرة تتجاوز نصف المسافة بقليل. جمعت نيتا بقايا الأربطة أو المرمية، ثم ضفّرتها وربطتها معًا لتكوين حبل مؤقت. عادةً، لا يُجرى العبور بالقرب من فرع النهر - وهو تضليل آخر في خطتهما - وكانت الفكرة هي ربط نفسيهما معًا واستخدام الصخرة لعبور النهر. لم تُراعِ تلك الخطة زيادة كمية مياه الأمطار أو زيادة التدفق.

بعد أن ربطتا نفسيهما، تحركت نيتا أولاً. إذا تحول العبور إلى كارثة، فستكون قوة خيا الإضافية أكثر قدرة على سحب نيتا الأصغر حجمًا إلى بر الأمان. سرعان ما انزلق الشاطئ الرملي ليحل محله طين زلق وأحجار مغطاة بالطحالب. حجبت الغيوم معظم ضوء القمر، وكاد الظلام أن يعم المكان إلا عندما تتخلله ومضات من البرق. تحركت نيتا زاحفةً عبر النهر، مدفوعةً في الغالب بالشعور. فقدت توازنها كثيرًا، ولجأت إلى الزحف عندما يكون النهر ضحلًا بما يكفي. قرب المركز، كان لا بد من أن تنقذها شدّة خيا للحبل قبل أن تستعيد توازنها، وكل تعثر يُبدد الكثير من تقدمها.

لم يُخاطر أيٌّ من الهاربَين بالصراخ بصوتٍ عالٍ بما يكفي لسماعه فوق النهر، ولكن عندما نظرت نيتا إلى الضفة، لم تظهر خيا إلا كظلٍّ في ضوء القمر الخافت المُغطّى بالغيوم. شجّعتها خيا على المضيّ قدمًا بحركات يدٍ واسعة. أخيرًا، وبعد ساعاتٍ بدت وكأنها ساعات، استطاعت نيتا التمسك بالصخرة التي تُمثّل نقطة منتصف الطريق في عبورهما. سمحت نيتا للتيار بأن يُمسكها على جانب النهر، وخاطرت ببضع دقائق من الراحة.

مع تثبيت الحبل في منتصف النهر، كانت ساق خيا الأولى للعبور سهلة (نسبيًا) لأنها استطاعت سحب نفسها. معًا، في منتصف النهر، على صخرة مبللة، تبادل الصديقان عناقًا باردًا، ودموعًا خفيفة، وكلماتهما الأولى في الساعة الأخيرة.

هل أنتِ بخير؟ هل هناك أي إصابة؟ سألت خيا.

لا، أنا بارد، لكنني بخير. هل أنتِ بخير؟

"أنا لست مصابًا، ولكنني سأحتاج إلى بضع دقائق قبل أن نستمر."

"وأنا أيضًا. لا أتطلع للنصف التالي." أجابت نيتا، وهي تنظر بشوق إلى البنك الذي أتوا منه. "ربما علينا العودة؟ هل تعتقد أننا سننجح؟"

هيّا! سنذهب إلى أبعد ما نستطيع، أتذكر؟ كل ما تبقى هو المزيد. لا جديد، لا شيء أصعب، فقط المزيد. لقد وصلنا إلى هذا الحد، ويمكننا إكمال ما تبقى، حسنًا؟

أومأت نيتا برأسها، "حسنًا. إلى اللقاء."

بإشارة خيا، بدأت نيتا المرحلة الأخيرة من عبور النهر، معززةً بقبضة خيا على الحبل. شقت طريقها ببطء عبر النصف الأطول والأعمق من النهر. جميع الدروس التي تعلمتها في النصف الأول حسّنت أداءها، وارتفعت ثقتها بقدراتها وبالمحاولة ككل تدريجيًا. انحنت مع التيار، غاصت أصابع قدميها بين الصخور أو ببساطة دفعتهما في قاع النهر. تحركت بوصات مع كل خطوة، مدركةً أن السرعة ستمنعها من السقوط وفقدان التقدم. مع ذلك، لم تكن الرحلة خالية من الإثارة. مع ذلك، انزلقت عدة مرات بسبب فقدانها توازنها، ودُفعت بالكامل تحت الماء مرتين. أصبحت الآن مبللة تمامًا، ودرجة حرارة جسدها في انخفاض. على الرغم من درجات حرارة النهر الصيفية الدافئة، كان الماء باردًا بما يكفي لدرجة أنها بدأت ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. لم تكن القشعريرة شديدة، لكنها كانت كافية للتأثير على تحكمها في عضلاتها.

ركزت نيتا على الشاطئ الذي أصبح الآن في الأفق، وبالكاد كان لديها الوقت لرؤية الظل الكبير وهو يندفع نحوها من أعلى النهر. غصن كبير، جرفته مياه الأمطار إلى النهر، اصطدم بكتفها. لم يكن الغصن ثقيلًا جدًا ومر في لحظة، لكن الصدمة كانت كافية لتمزيق حزام حقيبتها. كانت حقيبتها لا تزال ملفوفة حول كتفها الآخر، لكن السحب غير المتوازن في الماء، بالإضافة إلى تأثير جذع الشجرة، دفع نيتا على ظهرها ثم إلى أسفل النهر. كان التيار يسحبها بقوة ضد الحبل ويندفع فوق وجهها. لم تستطع رؤية أي شيء، لكنها شعرت بالحقيبة تتقشر عن كتفها الآخر. انزلقت الحقيبة بقية الطريق، لكن نيتا تمكنت من الإمساك بحلقة الذراع بمجرد مرورها بيدها. عملت الحقيبة الآن كمرساة بحرية، تسحب ذراعها بقوة من الحبل إلى أسفل النهر وتحافظ على جسدها أفقيًا.

لو كانت فوق الماء، لربما سمعت صراخ خيا وهي تشد الحبل. اختفت صديقتها في ظلمة النهر، ولم يُخبرها إلا شد الحبل أن جثة نيتا، حية كانت أو ميتة، في الطرف الآخر.

بأعجوبة، أمسكت نيتا حقيبتها في الوقت المناسب، وكانت خيا تشد الحبل بقوة لسحبها إلى بر الأمان. لكن الحالتين كانتا متعارضتين. فمع استقامة نيتا، فقدت الحبل المربوط حول خصرها قبضته، وانزلق ببطء على جسدها. لو فقدت نيتا الحبل، لجرفتها المياه إلى النهر الأكبر، وغرقت على الأرجح. بكل قوتها، انحنت جسدها ومدت يدها الأخرى، بالكاد استطاعت إدخال إصبع في حلقة خصرها، التي كانت الآن على وشك الركبتين.

بينما كانت نيتا ممسكةً بحقيبة ظهرها والحبل، كان كلاهما هشًا، والتمدد بينهما أبقى وجهها تحت الماء. كان عليها الاختيار بين أحدهما، وكان عليها اتخاذه بسرعة. مع أن القرار قد يبدو بديهيًا، إلا أن نيتا واجهت صعوبة في التخلي عن الحقيبة. كانت تحتوي على أكثر من نصف الطعام، وجميع ملابسها الإضافية، وبطانياتها، ونصف جميع مؤنهم الأخرى.

دار القرار في ذهن نيتا لساعات، لكنها في النهاية تركت القطيع. كان التغيير فوريًا تقريبًا. لم تعد مربوطة بالقطيع، بل استطاعت رفع ذراعها الأخرى للإمساك بالحبل. والأهم من ذلك، لم تعد تُجبر على النزول تحت الماء، وتلهث لالتقاط أنفاسها وهي تشق سطح الماء. وبينما كانت تلوح في الأفق، تمكنت أخيرًا من الوصول إلى مجرى النهر بقدميها، ورفعت نفسها قليلًا، لتجد خيا تمد يدها وتمسك بجزء من قميصها. سُحبت بعنف إلى الصخرة وعانقت خيا.

"نيتا! نيتا! هل أنتِ على قيد الحياة؟ هل أنتِ بخير؟ أجيبيني! نيتا!" صرخت خيا.

بين السعال، استطاعت نيتا إقناع صديقتها بأنها على قيد الحياة وبسلامة تامة. "لكنني فقدت حقيبتي يا خيا! كل معداتنا؛ كيف سننجو؟"

لا نستطيع فعل شيء حيال ذلك، والحديث عنه الآن لن يُجدي نفعًا. علينا الوصول إلى الضفة الأخرى من هذا النهر. أنتَ لستَ في وضع يسمح لكَ بمحاولة العبور مجددًا. هل يمكنكَ التمسك بهذه الصخرة مهما حدث؟

"ماذا-"

مهما يكن يا نيتا، سأربط نفسي بالصخرة، لذا أريدكِ أن تثقي بأنني سأكون بخير. إذا فعلتِ شيئًا غبيًا، فلا شيء يمنعكِ من أن تُجرفي بعيدًا.

أومأت نيتا برأسها.

عندما أصل إلى الجانب الآخر، فكّ الحبل عن الصخرة واربطه حولك. سأوصلك إلى الجانب الآخر. فهمت؟

"هل أنت متأكد من هذا، خيا؟"

نعم، هل يمكنك فعل ذلك؟

أومأت نيتا برأسها مرة أخرى.

قضت خيا المرحلة الأخيرة ملتصقةً بالصخرة، ومعظمها خارج الماء، لذا كانت في وضع أفضل لمحاولة العبور. ربطت نفسها بالصخرة وبدأت تتقدم ببطء. لم تكن الرحلة سهلة، لكن خيا عبرت دون أي مغامرات أخرى. مع ذلك، قضت الرحلة قلقةً على صحة نيتا الجسدية، وما إذا كانت ستتمكن من اللحاق بها بمفردها.

على الضفة الأخرى، انهارت خيا في الوحل وشهقت لالتقاط أنفاسها، تاركةً نشوة الأدرينالين تستقر. كان الخروج من الماء راحةً لها، لكنها شعرت ببرودة في الهواء لسببٍ ما. لم يكن بإمكانهم المخاطرة بإشعال نارٍ قريبةٍ من المخيم، لذا كان لا بد من نشاطٍ بدنيٍّ لتدفئتهم. سحبت نفسها من الوحل، وأشارت إلى نيتا بذراعين مفتوحتين. انتظرت حتى فكّت نيتا طرف الحبل عن الصخرة ثم لفّته حول خصرها. ثلاث شداتٍ حادةٍ أعلنت خيا أنها بدأت العبور.

كانت نيتا منهكة، باردة، ومنهكة نفسيًا. كانت تشعر باليأس لفقدانها حقيبتها، وقلقة على المستقبل القريب. لذا، مع كل هذه المشتتات، لم تخطو أكثر من ست خطوات قبل أن تتعثر. لم تُضيع خيا ثانية، فقد توقعت شيئًا كهذا، وبدأت تسحب الحبل، يداها فوق قبضتها. كانت متأكدة من أن الأمر لن يكون مريحًا لنيتا، لكن السرعة كانت العامل الوحيد الذي يملكانه. إذا لم تتمكن نيتا من عبور الجسر في المرة الأولى، فلن يتبقى لديها أي قوة لمحاولة أخرى.

أمسكت خيا نيتا من ذراعيها وسحبتها من النهر إلى ساقيها، فسقطت على ظهرها. سألت: "بخير؟"

"نعم. مُتعبة." كان رد نيتا المتقطع.

أمضى الاثنان بضع دقائق يلتقطان أنفاسهما ويريحان أطرافهما. والمثير للدهشة أن نيتا هي من نهضت أولاً.

إن كان لا بدّ لنا من الرحيل، فليذهب الآن. لن تتحسن الأمور وأنتِ لا تزالين تعيشين في خيمة والديك. عاتبتها نيتا بابتسامة ويد ممدودة.
​

---

عبر الثنائي النقطة القصيرة بين النهرين وبدأا رحلتهما عكس التيار. كان التوجه في اتجاه غير متوقع إحدى محاولاتهما للخداع. أما الخدعة الأخرى المُخطط لها فكانت ترك ملابس قديمة ملطخة بالدماء تجرفها المياه مع التيار للإيحاء بأنهما غرقا في محاولة العبور. كانت هذه الخدعة أقرب إلى الحقيقة مما أراده أي منهما، لكن الحقيبة المفقودة كانت كافية. ارتديا ما تبقى من ملابس جافة في حقيبتهما؛ وستجفف الشمس والرحلة الباقي.

رغم أن أياً من المرأتين لم تسافر بعيداً خارج المخيم، إلا أن التضاريس العامة للمنطقة المحيطة بمخيم القبيلة كانت معروفة جيداً. كانت أراضي القبيلة تقع على أرض مستوية نسبياً، معظمها سهول مع بعض الغابات المتناثرة. كان المخيم يقع بالقرب من حافة هذا السهل قرب مجرى مائي واسع وبطيء الجريان يُعرف ببساطة باسم "النهر". بالقرب من المخيم، يلتقي النهر برافد ثانٍ، أطلقت عليه القبيلة اسم "النهر الآخر". ينحدر هذا الرافد من الجبال عبر سفوح التلال، ويقسم المنطقة معاً إلى ثلاثة أقسام.

كانت الأرض الواقعة على الضفة الأخرى للنهرين مغطاة بغابات كثيفة، ثم انحدرت إلى الجبال. شكّلت "النقطة" الواقعة بين النهرين شبه جزيرة كبيرة، تشبه إلى حد كبير أراضي القبيلة، ولكنها أصغر حجمًا ويصعب الوصول إليها والعودة منها بسبب الأنهار المحيطة. كما شهدت المنطقة تغيرات في الارتفاع، تعكس التضاريس الجبلية المحيطة بها، ولذلك احتوى "النهر الآخر" أيضًا على عدد من الشلالات الصغيرة، مما جعل عبور النهر صعبًا.

كان الثنائي يأمل أنه عندما تعلم القبيلة بغيابهما، سيفترضان أن وجهتهما في الاتجاه الأسهل والأكثر ترحيبًا - مع مجرى النهر - بدلاً من المنبع وعلى طول النهر الأقل شيوعًا. لذلك سارا طوال الليل، واضعين أكبر قدر ممكن من المسافة بينهما وبين مخيمهما السابق. بقيا بين الأشجار ولكن دائمًا على مسمع النهر، مما جعلهما يتحركان في الاتجاه الصحيح. في مرحلة ما، توقف المطر، وتمكنا من إحراز تقدم أفضل في ضوء القمر الخافت. عندما أشرقت الشمس، كان ذلك بمثابة بداية الوقت المستعار الذي يعيشان فيه. بحلول منتصف النهار على أبعد تقدير، ستعرف القبيلة أنهما مفقودان، ولن يسمح نوبو لهما بالفرار دون اعتراض. سيستغل حقيقة أنهما مفقودان ليدعي (بشكل صحيح) أنها مؤامرة، وسيجمع فرقة تعقب من الصيادين بمباركة الزعيم أو بدونها. بحلول الصباح، كان الثنائي مرهقًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكنا من الاستمرار. وجدوا تجويفًا في جذور شجرة كبيرة، فاختبأوا تحت جلد ثور دحرجوه في الوحل والتراب. ورغم خوفهم المتزايد، غلبهم النعاس على الفور تقريبًا.
​

---

استيقظت نيتا فجأة بعد بضع ساعات. تطلعت بحذر حول حافة الفرو، وراقبت وأنصتت لمعرفة ما أيقظها. سمعت أصواتًا من بعيد، فأيقظت نيتا بيدها على فمها وأشارت لها بالصمت. وضعت خيا حقيبة المؤن بين ذراعيها واستعدت للركض إذا لزم الأمر.

اقتربت الأصوات، وفي النهاية، مرّ أحد رجال القبائل أمام خيا متجهًا نحو ضفة النهر. كان متيقظًا، ورمحه مُستعد، لكن لم يبدُ عليه الحذر. سرعان ما انضم إليه خمسة آخرون، وأصبح هدفهم واضحًا. كان اثنان يسحبان قارب استطلاع صغيرًا، بينما شكّل الأربعة الآخرون حراسة. وصلوا إلى الشاطئ، وأنزلوا القارب، وانطلقوا مع التيار.

بدت على وجوه النساء نظرةٌ مذعورة، وكانت أفكارهن متطابقة تقريبًا: لم تلاحظ القبيلة غيابهن إلا بعد منتصف النهار. إذا كان المتتبعون قد عبروا النهر الثاني بالفعل، فقد عُرف غيابهم منذ ساعات. ومن المرجح وجود فرق استطلاع مماثلة على كلا النهرين، وعلى الأقدام في الجوار.

لقد انتظروا عدة دقائق متوترة قبل المخاطرة ببعض الهمسات.

"هل يجب علينا أن نغادر؟" سألت نيتا.

لا أعتقد ذلك. لم يرونا، مما يعني أننا مختبئون نوعًا ما. إذا نهضنا وتحركنا، فإن أي لقاء عابر سيُفقدنا صوابنا. علاوة على ذلك، ما زلنا بحاجة إلى الراحة. علينا الانتظار حتى غروب الشمس ثم محاولة التحرك طوال الليل مجددًا.

أومأت نيتا برأسها، إذ لم تكن لديها أفكار أفضل. لكنها فتحت العلبة، وتشاركتا بعض الفواكه المجففة وبضع رشفات من الماء.

بعد أن أنهيا وجبتهما الصغيرة، قالت خيا: "علينا أن نسهر، تحسبًا لأي طارئ. لستُ متعبة جدًا، لذا سأتولى مهمة السهر أولاً. أيقظا بعضكما البعض عندما نشعر أننا لا نستطيع البقاء مستيقظين."

أومأت نيتا برأسها مجددًا، وتسللت إلى عمق الوادي، أقرب إلى صديقتها. كان الغطاء الجلدي وقربهما من بعضهما البعض يجعلان مكان اختبائهما مريحًا، كما كان عليها أن تعترف، رغم خوفها الدائم من الموت. كان عقلها يتخبط بالقلق والمجهول، وكانت متأكدة من أنها ستستغرق طوال اليوم لتغفو. لكن لم تمر سوى دقائق حتى استقر تنفسها على إيقاع هادئ ومنتظم. تبادلا الحراسة مرتين أخريين ذلك اليوم، وفي كل مرة يتشاركان لقيمات قليلة من الطعام. لاحظا دورية أخرى بعد الظهر، هذه المرة أربعة رجال بدون قارب متجهين عائدين باتجاه معسكر القبيلة.

مع غروب الشمس، استعدّ الثنائي لاستئناف رحلتهما عكس التيار. شربا بغزارة، ثم خاطرا برحلة إلى الشاطئ لإعادة ملء قربتيهما. كما وقفا يراقبان بينما كان الآخر ينشغل بأمور ضرورية أخرى. بدأت هذه المرحلة من الرحلة بشكل أفضل بكثير. كان كلاهما مستعدًا نفسيًا ومرتاحًا تمامًا. ورغم أنهما كانا لا يزالان يعانيان من نقص في المؤن، لم تكن هناك أحداث رئيسية متبقية - فقط مشيا حتى أصبحا بعيدين بما يكفي عن القبيلة ليشعرا بالأمان.

لم يروا أي شخص آخر تلك الليلة سوى نار خافتة بعيدة. ومع ذلك، ظلوا منخفضين، محاولين إبقاء التلال أو بعض المرتفعات بينهم. كما سمح لهم الليل الصافي بجمع بعض الطعام الطازج، وحتى بعض الفاكهة المتأخرة. قبل الصباح، تسلقوا شجرة وقضوا اليوم بين أوراقها، مربوطين بجذعها. كان النهار ليكون لطيفًا مع نسيم عليل، محاطين بضوء مُرشح من أوراق الشجر، لكن اليقظة الدائمة طمست أي شعور بالأمان. ومع ذلك، لم يلتقوا أو يروا أي شخص آخر طوال الليل والنهار.
​

---

سافرت النساء ليلتين إضافيتين بهذه الطريقة - ينمن نهارًا ويتحركن تحت ضوء القمر - دون أي حماس. كاد مخزونهن من الطعام أن ينفد، ولم يكن التجمع كافيًا. قررن إنهاء رحلتهن الليلية مبكرًا، والنوم لبضع ساعات، ثم استئناف السفر نهارًا، على أمل أن يسمح لهن الضوء الإضافي بجمع المزيد من الطعام، على الرغم من خطر الشعور بمزيد من الانكشاف. في ذلك الصباح، بعد قيلولة قصيرة، وضعن خططًا للخروج.

ماذا نفعل إذا لم نجد طعامًا كافيًا؟ سألت خيا. "يمكنني نصب فخاخي، لكن هذا يعني أن علينا البقاء في نفس المكان للتحقق منها. هل يستحق الأمر إضاعة يوم لصيد لحم طازج، أم يمكننا السفر يومًا آخر بمعدة خاوية؟"

أعتقد أننا نبذل قصارى جهدنا. حتى لو اصطيادنا شيئًا، فهذا يعني إشعال النار لطهيه. إذا كان الخيار بين الشبع أو البقاء يومًا آخر، فسأختار يوم الجوع.

حسنًا، لنهدأ اليوم. لقد حالفنا الحظ حتى الآن، ولكن الآن وقد بدأنا بالتحرك في الضوء، علينا العودة إلى حالة التأهب القصوى. هذا من شأنه أيضًا أن يلفت انتباهنا إلى المزيد من العلف. يمكننا أيضًا الانتقال إلى المناطق الداخلية عندما نعتقد أن ذلك سيوفر المزيد من الطعام.

بينما حافظا على هدوء أصواتهما، كان للتمرين الخفيف ولأول ضوء نهار منذ ثلاثة أيام تأثيرٌ مُسكِرٌ على الصديقين، وقضيا معظم اليوم في الدردشة. أدركا كم افتقدا مجرد قضاء الوقت معًا والتحدث في أمورٍ تافهة. كان كل وقتٍ قضياه مؤخرًا يهيمن عليه حكاياتٌ عن إساءة نوبو، أو عجز آكي، أو لامبالاة أيٍّ من العائلتين. لكن ضوء النهار وبطء وتيرة حياتهما أثمرا نتائج إيجابية. وبينما كان الطعام لا يزال مصدر قلق، لم يكن من المتوقع أن يشعرا بالجوع في تلك الليلة كما توقعا.

في وقت متأخر من بعد الظهر، قاطعهم تغيرٌ حتميٌّ في التضاريس. ازدادت الأرض تلالاً مع سيرهم، والآن أجبرهم نتوءٌ صخريٌّ شاهقٌ على الاختيار بين شريطٍ أضيق من الأرض على ضفة النهر والتلال الخفيفة الممتدة إلى اليسار. وعدت التلال الواسعة بمزيدٍ من العلف ومساحةٍ للتهرب، لكن طريق النهر أبقاهم بالقرب من المياه العذبة. مع بقاء بضع ساعاتٍ من الضوء، قرروا تجربة طريق النهر، وإن لم ينجح الأمر، فسيعودون غدًا.

فانحرفوا يمينًا. لم تكن هناك سوى أشجار قليلة للاختباء فيها، ولم يتبقَّ سوى مئة متر تقريبًا من الأرض المستوية نسبيًا بين ضفة النهر والتلال الصخرية. تحركوا بحذر، مُبطئين سرعتهم، مُراقبين أي خطر أو رؤية أحد رجال القبائل. وزادت دهشتهم عندما سمعوا زئير دبٍّ مُرعبًا وقريبًا بشكل لا لبس فيه.

تبادلا النظرات في صمت مذهول لبضع ثوانٍ، ثم ركضا خلف نتوء صغير بينهما. جاء الزئير من مكان ما أمامهما، ربما بين الصخور، لكنه بعيد جدًا بحيث يصعب تحديد مكانه بدقة. وبينما كانا يطلان من فوق مخبئهما، لم يتمكن أي منهما من رؤية الحيوان.

"هل تستطيع رؤية أي شيء؟" هسّت خيا.

لا، لا شيء. لا أعرف إن كان هذا جيدًا أم سيئًا. هل ننتظر هنا فحسب؟ لا أظن أنه كان يعلم بوجودنا هنا.

لا نتحرك حتى نعرف المزيد. حتى لو لم يرنا، سيطارد أي شيء يهرب. نبقى هنا ونأمل أن يُنهي ما يفعله ثم يبتعد.

"كيف سنعرف أنه تم نقله بعيدًا؟"

"لا أعرف."

انقطع حديثهما بصرخة. صرخة إنسانية بحتة، رعبٌ خالص. أعقبها صراخٌ كثيف ممزوجٌ بزئيرٍ وأصوات تحطمٍ عالية. لم يرَ أيٌّ منهما شيئًا مع تصاعد الضجيج. بدا الصوت أشبه بدبٍّ يقاتل في عاصفة رعدية، ولم يبدُ أنه يسير على ما يُرام بالنسبة لخصمه. فجأةً كما بدأ، توقفت الأصوات. جلس الصديقان متوترين تمامًا، ممسكين بأيدي بعضهما البعض في قبضةٍ ساحقة، مستعدين للهرب في أي لحظة. توقعا سماع صوت احتضار أو زئير نصر الدب، لكنهما لم يسمعا سوى الصمت.
​

الفصل السادس »​

سأعترف الآن بكل صراحة؛ لستُ بارعًا في البقاء. أعلم أنكم على الأرجح على دراية بهذا (بعد أن قرأتم عن تجاربي حتى الآن)، لكنني ظننتُ في البداية أنني أسيطر على هذا المشروع. وبالنظر إلى الماضي، أنا متأكد من أنه عندما أروي هذه القصة، سيقاطعني البعض: "ماذا فعلت؟!" أو "أين ذهبت؟!" أو ربما حتى "ماذا علقت في أين؟!" حسنًا، ربما ليس الأخير، لكن هذه الرحلة تحولت إلى سلسلة من "كيف تفشل في البقاء مع الحظ في عدم الموت" بدلًا من "الوغد المعاصر يتعلم كل شيء عن قضاء حاجته في الغابة"، أو حتى أقل من ذلك، "الريفي يغزو العالم". قد يبدو هذا بديهيًا، لكنني أؤكد لكم أن القصة لم تبدأ بعد.

استيقظتُ وقدماي في الماء. رفع المطر منسوب النهر، ومع ضفته الضحلة جدًا التي جلبت الماء إلى الداخل بضعة أمتار - حتى كادت تصل إلى نار المخيم. كنتُ غبيًا جدًا لأُدرك ذلك، فأشعلتُ ناري في أقرب مكان مناسب. وهكذا لم أعد مُبتلًا في الظلام تحت المطر فحسب، بل كنتُ مُبتلًا في الظلام وتحت المطر بحذائي المُبلل. انطفأت النار، وتبللت أي حطب جاف جمعته.

قلبتُ القماش المشمع على الأرض لأُنشئ منطقة رطبة فقط بدلًا من أن تُغرق تمامًا. خلعت الحذاءين، وصببت الماء من كليهما، وغيرت جواربي قبل أن أرتديهما مجددًا. كان من الأفضل أن أغيرهما مجددًا بعد بضع ساعات لأنهما امتصا رطوبة الحذاء، لكن لم يكن لدي سوى زوجين. عصرتُ الزوج المبلل جيدًا وعلقته داخل حزام خصري، آملًا أن تُساعد حرارة جسمي على تجفيفه. لم يكن هناك مكان أكثر جفافًا من أي مكان آخر. كنتُ مستيقظًا بالفعل، لذا قررتُ المشي حتى أجد مكانًا جافًا أو حتى يهدأ المطر.

لقد مرت عدة ساعات من المشي البطيء قبل أن يتوقف المطر، لكن ذلك لم يجعل محيطي أكثر جفافًا، لذا مشيت طوال الليل. لم أرَ أي حيوانات ولم أكن أهتم كثيرًا بالنباتات الصالحة للأكل، لذلك كان تشيستر متعبًا جدًا وجائعًا ومحبطًا، وقد تناول قطعة طعام ثمينة أخرى وشاهد شروق الشمس. ومع ارتفاع درجة الحرارة، كل ما أردت فعله هو خلع ملابسي المبللة، لذا فعلت ذلك بالضبط. قمت بلف القماش المشمع مرة أخرى فوق صخرة مسطحة نسبيًا تواجه الشمس وثبته في مكانه (لم أكن أثق في الطقس مرة أخرى لبعض الوقت). خلعت جميع ملابسي المبللة ووضعتها على جانب واحد من القماش المشمع ووضعت جسدي الشاحب العاري على الجانب الآخر. كنت ذكيًا بما يكفي لتمرير حبلي عبر جميع ملابسي وحقيبتي حتى لا يتمكنوا من الطيران بعيدًا. ثم غفوت على الفور تقريبًا.
​

---

لا تغفو عاريًا على الشاطئ. كنت أحاول تجفيف جسدي بعد ثماني ساعات متواصلة من التبلل بسبب المطر، وكان المكان أقرب إلى ضفة نهر منه إلى شاطئ، لكن أجل، أضف هذا إلى قائمة الأفكار السيئة. في منتصف استيقاظي، شعرت بدفء شديد في بطني، فقررت أن أتدحرج وأجفف ظهري وأحصل على بضع دقائق أخرى من النوم. لكن بدلًا من ذلك، وصلتُ إلى معظم المسافة، ثم صرختُ بينما تدحرجت معدتي المحروقة على القماش الخشن واللزج. انتهى بي الأمر في الوضع الوحيد الذي لم يؤلمني - واقفًا منتصبًا وذراعاي ممدودتان. ركضتُ إلى النهر لأُخفف من الحرقة التي غطت نصف جسدي قبل أن أُدرك أن محاولة التجفيف هي ما أوقعني في هذه الفوضى.

في النهاية، عدت إلى الشاطئ، ودهنت بحذر بعض مرهم الحروق من حقيبة الإسعافات الأولية على المناطق الأكثر حساسية، ثم ارتديت ملابسي الداخلية. كانت الطبقة الداخلية حلاً وسطًا بين تهيج طفيف ومنع الأشياء من التحرك كثيرًا. وغني عن القول، كان بقية اليوم تمرينًا باعتدال.

اعترفتُ لنفسي أنني لن أسافر كثيرًا اليوم. بدلًا من ذلك، قررتُ إقامة مخيم شبه دائم ومحاولة صيد أو صيد شيءٍ ثمينٍ لأكله. ربطتُ القماش المشمع في مأوى مؤقت وبدأتُ بإشعال النار. هذه المرة، خزّنتُ الخشب الميت الذي جمعته تحت القماش المشمع وأشعلتُ النار بحيث يحجب القماش المشمع أي رياح أو أمطار. كانت عملية بطيئة ومُحبطة، ولم أنتهي إلا بعد الظهر. كنتُ مُصرًّا على ألا أُهدر المزيد من ألواح الطعام، لذا بدا الصيد الخيار الأمثل للطعام. نجحتُ في ذلك مجددًا، وكانت شرائح السمك المشوية غير المُتبّلة ألذّ مما تستحق.

مرة أخرى، فوجئتُ بكمية الوقت التي قضيتها في مجرد البقاء هنا. صحيح أنني نمتُ معظم الصباح، لكن كل ما فعلته منذ ذلك الحين هو نصب المخيم وتحضير غداء متأخر، والآن أصبح الظلام حالكًا جدًا بحيث لا أستطيع فعل أي شيء ذي أهمية. مع بقاء بضع ساعات، ومع عزمي على البقاء في هذا الموقع حتى اليوم التالي، قطعتُ بعض خيوط الصيد وشرعتُ في نصب بعض الفخاخ.

لا أريد أن أُعطي انطباعًا بأنني أعرف ما أفعله؛ لم أقم بنصب فخّ قط. كانت لديّ فكرة عن كيفية عملها، لكنني لم أكن متأكدًا حتى من أنها جاءت من الواقع. على أي حال، كانت مهارةً أحتاج على الأرجح إلى تطويرها، وقد سنحت لي الفرصة. بدأت مغامرتي وأنا أفكر في صيد الغزلان والأيائل. بالتأكيد يمكنني قتلها بسهولة بالبندقية. ومع ذلك، بدا تنظيف حيوان بهذا الحجم، وحمله إلى موقع تخييمي، وذبحه مهمةً شاقةً في تلك اللحظة. بل والأهم من ذلك، كم من حيوان يزن 150 كيلوغرامًا سأتمكن من أكله قبل أن يفسد؟ لذلك، انطلقت للبحث عن بعض آثار الصيد أو علامات الحيوانات الصغيرة.

كانت المنطقة المحاذية للنهر متفرقة ومسطحة؛ وكلما اتجهت نحو الداخل، ارتفعت الأرض حتى أصبحت في النهاية سلسلة التلال التي شكلت أحد جوانب واديي. كانت سفوح هذه التلال أكثر خشونة، وتسيطر عليها شجيرات كثيفة. انطلقتُ من أعلى مخيمي بقليل، وسرت على طول تلك الشجيرات، باحثًا عن مسارات. وجدتُ بعض المناطق التي بدت مأهولة بالحيوانات الصغيرة، ونصبتُ فخاخًا في ثلاثة مواقع مختلفة المظهر. آمل أن أجد نتيجة في أحدها صباحًا، وسأعرف مكان نصب فخاخي بشكل أفضل. بعد الفخ الثالث، نفد خيط الصيد، لكنني قررتُ الاستكشاف أكثر في حال لم تنجح هذه المواقع. عندها وجدتُ الكهف.

كان "كهف" مُبالغًا بعض الشيء في ذلك الوقت. ما رأيته أمامي بدا وكأنه مجرى جدول قديم كان يتدفق إلى النهر أو مجرى مائي يُستخدم لتصريف مياه الفيضانات. على أي حال، بدا وكأنه لم يكن نشطًا منذ فترة. شكّل المجرى المائي منخفضًا خفيفًا في التربة، يمتد من ضفة النهر إلى فتحة في السطح الصخري. لم أستطع رؤية سوى المدخل، إذ كان الظلام حالكًا في الداخل لدرجة تمنعني من تقديم أي تفاصيل. ربما لم يتجاوز عمقه بضعة أمتار، لكن المجرى المائي يوحي بأن الماء كان يتدفق من خلاله في السابق. على الرغم من الأمطار الأخيرة، لم يكن المجرى المائي أكثر رطوبة من الأرض المحيطة به. وبالتالي، كان يتمتع بتصريف جيد أو لم يكن يستخدمه الجريان السطحي النشط.

أعلم أنكم جميعًا تظنون أنني غبي بما يكفي لاستكشاف كهف مجهول ربما كان موطنًا لعدد كبير من الحيوانات البرية؛ يجب أن تعلموا أنكم محقّون تمامًا، ولكن يبدو أنني كنتُ في كامل قواي العقلية اليوم. انتبهتُ جيدًا لمحيط الكهف لأتمكن من العثور عليه مرة أخرى، ثم عدتُ إلى المخيم، تاركًا الاستكشاف في انتظار بعض التفكير المتأني.

عدتُ مشيًا إلى نار المخيم وزحفتُ إلى فراشِي المُرتجل. كنتُ قد فكرتُ مليًا في إشعال النار وتأمين معداتي قبل أن أغفو، لكنني لم أستطع إخبارك بأي شيء عن ذلك لأن رأسي كان مليئًا بإمكانية إيجاد مأوى أكثر استدامة.
​

---

لم يمضِ وقت طويل بعد استيقاظي حتى تذكرت اكتشافي المثير. أردتُ أن أهرع مباشرةً وأبدأ مسيرتي في استكشاف الكهوف. أجبرتُ نفسي على التباطؤ والتفكير مليًا؛ سيكون الكهف هناك غدًا. أشعلتُ النار وأكلتُ بضع قضمات من شريط طعام قبل التحقق من شراكي. اصطاد الشراك الثانية أرنبًا؛ بينما تم تشغيل الشراكتين الأخريين، ولكن مهما فعلت فقد أفلتت. أعدتُ ضبط الثلاثة، ثم عدت إلى المخيم لتنظيف الأرنب وسلخه. وبينما كانت الجثة تُشوى، كشطتُ الجلد وغسلته في النهر بأفضل ما أستطيع. أكلتُ نصف الأرنب، ولففتُ بقية اللحم المطبوخ بالجلد، ووضعته في جيبي لتناوله لاحقًا. والمثير للدهشة أن تخزين الطعام أصبح مشكلة، وليس العثور عليه. ما الذي لن أعطيه مقابل بعض الأكياس البلاستيكية.

حان وقت الكهف. جمعتُ معظم معداتي ووضعتها في حقيبتي، ولم أحتفظ إلا بالأساسيات: سلاحان ناريان، وصندوق ذخيرة لكل منهما، وسكين متعدد الاستخدامات، وحبل، وحقيبة إسعافات أولية، وقوارير. أثناء سيري إلى الكهف، أدركتُ (متأخرًا) أنه ربما كان قيد الاستخدام من قِبل عدد من الحيوانات، جميعها قد تعضني أو تخدشني أو حتى تأكلني. كانت خطتي الحذرة "كي لا أُؤكل" كالتالي: مشيت بجانب الكهف على طول ضفة النهر واقتربتُ من اتجاه مجرى النهر، الذي كان أيضًا في اتجاه الريح. وجدتُ نتوءًا صخريًا يُطل على الفتحة بشكل جيد، واستلقيتُ فوقه وبندقيتي جاهزة. حددتُ موقع الشمس وراقبتُ الفتحة ومحيطها لمدة ساعة تقريبًا. لم أرَ أي نشاط، فاقتربتُ ببطء وحذر وأنا أرمي الحجارة لأرى إن كان بإمكاني تخويف أي حيوان. أخيرًا، تسللتُ على طول واجهة الصخرة، متجنبًا المنطقة أمام الكهف مباشرةً، وأطلقتُ رصاصةً من المسدس داخل الكهف. ثم انتظرتُ قليلًا.

قضيت قرابة ثلاث ساعات أقترب من الكهف ولم أرَ أي نشاط حيواني. إما أنه كان خاليًا (رائع)، أو أن ما بداخله لم يكن يخيفني ولو للحظة (يا للهول). ارتديتُ بنطالي البني، وتسللتُ حول الزاوية ودخلتُ الكهف. تحركتُ ببطء قدر استطاعتي، وأعطيتُ عينيّ متسعًا من الوقت للتأقلم. كان المدخل طويلًا، بيضاوي الشكل تقريبًا، ارتفاعه حوالي مترين، وأرضيته ترابية بعرض متر واحد تقريبًا في أضيق نقطة. امتدت الأرضية الترابية بضعة أمتار فقط إلى الداخل، ثم انفتحت على الحجر الطبيعي للصخرة المحيطة. كانت الأرضية مستوية نسبيًا ومنحدرة برفق نحو اليمين، حيث كان من الواضح أن الماء قد تدفق مؤخرًا وشكل منخفضًا أضيق يشبه الغسل. انفتح الكهف بعد المدخل، معظمه إلى اليسار، إلى غرفة عرضها حوالي عشرة أمتار وارتفاعها ثلاثة أمتار. كنتُ أُراقب أي حطام أو بقايا على الأرض، لكنني لم أرَ شيئًا. كنتُ متأكدًا من أن هذا سيكون وكرًا مثاليًا للحيوانات، لذا أقلقني عدم وجود لافتة، وظللتُ حذرًا. امتدت الغرفة الأمامية عميقًا في التل، أي ما يقرب من ثلاثة أضعاف عرضه.

عندما اقتربت من الجزء الخلفي من الغرفة، سمعت صوتًا خافتًا لقطرات الماء. في الجزء الخلفي من الكهف، كانت بركة صغيرة تُغذى من سيل ماء بحجم قلم رصاص يتدفق من شق إلى أسفل الجدار. بدت هذه الزاوية من الكهف وكأنها قد انهارت إلى كومة من الأنقاض. تدفقت المياه فوق حافة البركة وإلى أسفل في ظلام الأنقاض. كانت البركة أكبر قليلاً من حوض مزدوج وعمقها اثني عشر سنتيمترًا فقط. خاطرت بتذوقها؛ كانت منعشة وباردة قليلاً ولكن مع لمحة من المعادن. على الجانب الآخر مما كنت أفكر فيه الآن باسم الغرفة "الرئيسية"، وليس تمامًا إلى الخلف، شكلت "فقاعة" من المنطقة المفتوحة غرفة جانبية. كانت الغرفة على بعد درجة قصيرة من الغرفة الرئيسية وكان بها مساحة أرضية تبلغ حوالي 15 × 12 مترًا.

استمر حماسي بالتزايد، وواجهت صعوبة في الحفاظ على هدوئي وحذري. كلما اكتشفتُ المزيد عن الكهف، أصبح ملاذًا مثاليًا. كنتُ آمل أن أجد مكانًا جافًا، ولكن بطريقة ما، حصلتُ على ماء جارٍ.

تدفقت مياه النبع إلى مكان ما، وربما كان هذا المكان مدخلاً آخر، فقررتُ التحقيق في الأمر لاحقًا. فاضت البركة في منطقة مليئة بالصخور المفككة. أقول مفككة لأنها لم تكن جزءًا من جدار الكهف، ولكن لم يكن أيٌّ منها أصغر من كرة السلة، لذا لم تكن تتحرك في أي مكان. بجهد كبير، استطعتُ دحرجة بعض الأحجار الصغيرة واكتشفتُ أن الفائض قد تسرب إلى عدة شقوق صغيرة في الأرضية. أي شيء يدخل من تلك الشقوق يمكنه دخول الكهف بطرق أخرى عديدة.

مع ذلك، عند تحريك بعض الأحجار، اكتشفتُ فجوات بين بعض الأحجار الكبيرة، واكتشفتُ فراغًا خلفها. لم أستطع رؤية الكثير خلف الفجوة، لكنني لم أستشعر أي روائح أو حركة هواء أيضًا. بعد جهد كبير وكسر عدة أغصان استخدمتها كرافعات، تمكنتُ من إزالة ما يكفي من الصخور الصغيرة لعمل حفرة واسعة بما يكفي للزحف من خلالها. دفعتُ حقيبتي من خلالها، ثم انزلقتُ خلفها. استغرق الأمر بضع دقائق أخرى للتكيف مع كمية الضوء الضئيلة التي تسربت عبر الحفرة.

انحدرت الأرضية، وشعر الهواء ببرودة ملحوظة. وبينما كنتُ أُعيد النظر في الطقس، ضحكتُ بصوت عالٍ على ما وجدتُه. كان الطرف البعيد من أرضية الكهف مغطى بطبقة من الصقيع والتكثيف المتجمد. شعرتُ عند دخولي إلى الجزء الخلفي من الغرفة وكأنني أدخل ثلاجة. لم يكن عمق هذا الكهف كافيًا لتحقيق أي نوع من التبريد الحراري الأرضي، ناهيك عن درجات الحرارة المتجمدة، لذا من الواضح أن هذا النبات من قِبَل أسيادي الفضائيين الطيبين. كان تدخل الفضائيين أيضًا إجابة رائعة لسبب خلو الكهف.

شعرتُ بأمانٍ أكبر، فعدتُ إلى الغرفة الرئيسية واعتبرتُها مأوىً دائمًا محتملًا. كانت واسعةً بما يكفي لتكون مأوىً كاملًا، لا مجرد حماية أو مكان للنوم. قد يكون الظلام قاسيًا على العينين، لكن ذلك كان أكثر من مجرد مقايضةٍ عادلةٍ بمصدرٍ محميٍّ للمياه العذبة وثلاجةٍ سحرية. كان التفكير في النوم بفتحةٍ مفتوحةٍ كمدخلٍ يُثير قشعريرةً في نفسي، لكنه لم يكن أسوأ من النوم تحت قماشٍ مشمعٍ أو فوق شجرة. ربما أستطيع تركيب سدادةٍ أو بابٍ ما بجهدٍ كافٍ.

كان أفضل من غطاء خارجي، لكن إتقانه يتطلب بعض الجهد. كان لا بد من توسيع فتحة الغرفة الباردة، وإبعاد الحجر، ربما إلى الخارج. وبالمثل، أردتُ إزالة الأعشاب من المدخل لإفساح المجال لإشعال النار أو ممارسة أنشطة خارجية أخرى. ومثل بقية الأشجار، كانت الأشجار قليلة، ومعظم الأرض مغطاة بشجيرات صغيرة ونباتات شائكة.

كان النهر بالخارج يتحرك بسرعة كافية بحيث أصبح السباحة أو الصيد صعبًا، ولكنه كان صالحًا للغسل، وكان من شأنه أن يثني الحيوانات (أو الناس) عن استخدام المنطقة كمعبر.
​

---

كنت متأكدًا تمامًا من أن هذا سيكون منزلي الجديد، ولكن كان هناك أمران آخران أردت التحقق منهما؛ عصفوران ظننتُ أنني سأحققهما بحجر واحد. أولًا، لم أكن أعرف ما هي الزواحف المخيفة التي تختبئ بين شقوق الكهف والصخور المتناثرة. على المدى البعيد، خططتُ لتنظيف جميع الصخور المتناثرة، ولكن حتى ذلك الحين، أردتُ محاولة تبخير أو تدخين أي آفات. سيسمح لي هذا أيضًا برؤية كيفية إشعال النار (إن وُجدت أصلًا) في مواقع مختلفة داخل الكهف.

عدتُ إلى موقع تخييمي السابق لأجمع ما تبقى من معداتي، وبدأتُ بجمع الحطب الجاف. أشعلتُ النار الجافة في منتصف الغرفة الرئيسية تقريبًا. ما إن اشتعلت النار، حتى أضاءت معظم أنحاء الكهف بشكل ممتاز. أصبحت الغرفتان الجانبيتان الآن بظلال متقطعة، لكن المكان أصبح أكثر ملاءمة للعيش. بلّلتُ قميصي الاحتياطي وربطته على فمي قبل أن أسكب كمية من أوراق الشجر الخضراء على النار، وانتظرتُ لأرى كيف سيتصرف الدخان.

ما حدث لا يمكن وصفه إلا بالغش على المستوى الجيولوجي. لم أتمكن من تبخير الكهف لأن الدخان لم يتراكم. اضطررتُ لإشعال النار عدة مرات قبل أن أجد سلسلة الشقوق في الأرض فوق الكهف التي كان الدخان يتسرب من خلالها. حتى مع كل هذا الدخان المتولد، استغرق الأمر مني ما يقارب الساعة للعثور على المخرج. سكبت أيضًا قنينتيّ الماء من خلال تلك الشقوق، لكنني لم أرَ أي قطرات داخل الكهف. في أي ظرف طبيعي، ستكون ناري غير مرئية؛ والأفضل من ذلك، سيكون من الصعب جدًا إغلاقها من الخارج. من الواضح أن هذا الكهف مصمم خصيصًا لسكن البشر، ولن أواجه حصانًا هديةً في فمه.

جلستُ في مؤخرة الكهف على صخرة مقلوبة، وأكلتُ ما تبقى من أرنبي بينما تركتُ النار الدخانية تحرق نفسها. انتهزتُ الفرصة أيضًا لإعادة ملء قنينة الماء من النبع، مضيفًا الجرعة قبل الأخيرة من أقراص التنقية. عندما انقشع معظم الدخان، أضفتُ بعض الحطب الجاف للإضاءة، وأدخلتُ بقية معداتي إلى الداخل. لم يكن لديّ الكثير من الأعمال المنزلية مع مستلزماتي المحدودة. مع ذلك، تمكنتُ من تركيب حبل غسيل بالقرب من النار بغرس أوتاد من القماش المشمع في شقوق السقف ومدّ حبل بينها. علّقتُ قميصي المبلل وملابسي الداخلية من الأمس لتجفيفها وتبخيرها.

انتهيتُ من تناول وجبة طعام لأول مرة دون أن أتساءل كم ستدوم. كان لديّ مأوى، والأهم من ذلك، مكان لتخزين الطعام. لقد ثبت أن الأسماك وفيرة، ومع مهارتي الناشئة في اصطياد الأسماك، سأتمكن من البدء في تخزينها. ومرة أخرى، امتلأ ذهني باحتمالات الكهف الجديد وأنا أغفو.
​

---

كان استيقاظي الأول في كهفي صباحًا مُغيّرًا. فقد حبس الكهف حرارة النار المُخمدة وحماه من نسيم الفجر. استيقظتُ دون أن أشعر بقشعريرة لأول مرة في نيو تيرا. كما تمكنتُ من غسل وجهي ويديّ قبل الانطلاق إلى أنشطة اليوم. بوجود مكان أعود إليه، استطعتُ ترك معداتي غير الضرورية والزائدة في الكهف والانطلاق بحمولة أخف بكثير.

كان هدفي اليوم هو النظافة والغذاء. أردتُ إيجاد مرحاض وتطوير طريقة لغسل نفسي وملابسي الزائدة. أردتُ البحث عن مصادر طعام إضافية حتى لا أفرط في جمع ما هو قريب مني. وجدتُ حفرةً مناسبةً لمرحاض على بُعد عشرات الأمتار فقط من مدخل الكهف. كانت الحفرة بعيدةً بما يكفي لمنع انتشار الرائحة، وعميقةً بما يكفي لتغطيتها عدة مرات قبل نقلها.

تحققتُ من شراكي ووجدتُ أرنبين آخرين، ثم أعدتُ كل واحدٍ منهما إلى منطقة مختلفة. على مدار الأيام القليلة التالية، واصلتُ نقلهما محاولًا معرفة مدى ازدحام كل منطقة. أخيرًا، نظّفتُ الأرانب وغسلتُ كل شيء (بما في ذلك نفسي) في النهر. دوّنتُ ملاحظةً لإيجاد طريقةٍ لنقل صخرةٍ أكبر إلى الشاطئ لتكون مكانًا مناسبًا لتجفيف ملابسي، لكن العمل الفعليّ كان يمكن أن ينتظر يومًا آخر. بعد أن شعرتُ بالرضا والنظافة والأمان لأول مرة، بدأتُ التخطيط لبقية فترة ما بعد الظهر.

كانت أولويتي التالية هي استكشاف المنطقة الأكبر حول الكهف بالتفصيل، مع التركيز على العثور على أي مناطق بها حيوانات برية. الآن بعد أن احتجت إلى نار للإضاءة والدفء، سأحتاج إلى المزيد من الحطب، وسيكون من الغباء عدم تخزين الغرفة الباردة. أردت أيضًا البدء في بناء نوع من الغطاء لمدخل الكهف، واحتجت إلى البحث حولي لمعرفة المواد التي يمكنني العثور عليها والتي قد تكون مناسبة. جميع أفكاري حتى الآن تتطلب حبالًا، وكان الخيط عالي الجودة الذي جاء معي ثمينًا للغاية بحيث لا يمكن تقطيعه. لذلك قضيت معظم اليوم في الخروج من الكهف في اتجاهات مختلفة، وتدوين ملاحظات حول علامات الحيوانات، وجمع ما أستطيع من العلف، وسحب الحطب للخلف. لقد وجدت نوعًا من الأشجار الرقيقة أو الشجيرات ذات اللحاء الذي انفصل على شكل شرائح وجمعت القليل منها للتجربة لاحقًا كبدائل للحبال.

كنتُ عائدًا إلى الكهف لآخر مرة ذلك اليوم، متطلعًا لقضاء ليلة هانئة أخرى. كنتُ متفائلًا جدًا بشأن تقدمي، وكنتُ أحلم بقضاء الغد في الصيد، وربما حتى صيد غزال أو شيء أكبر. لذا، كنتُ مشتتًا ومنغمسًا في أفكاري عندما قررت نيو تيرا إلقاء سندان آخر عليّ.

كان هناك صوت صفير غريب في أذني، يشبه طنين الأذن، كنت أحاول التخلص منه عندما رفعت بصري لأرى مخلوقًا أسود ضخمًا يشبه الدب أمام مدخل الكهف، على بعد أمتار قليلة فقط.

لقد كان ضخمًا؛ حتى على أربع، شعرت وكأنني يجب أن أنظر إلى الأعلى لرؤية وجهه يحدق بي مباشرة.

لقد زأر.

صرختُ. ربما كطفل صغير. علق جزء صغير من عقلي، لم يكن مرعوبًا، قائلًا: "بالتأكيد، عاد الدب إلى كهفه، أيها الأحمق". أضف فكرة أخرى إلى قائمة الأفكار السيئة.

الثواني التالية لا تزال ضبابية، لكنني أعلم أنني حاولت الركض للخلف من المقاصة وأنا أتحسس البندقية فوق كتفي. لحق بي الدب في حوالي خطوتين وضرب مخالبه على صدري، مما دفعني للخلف. كان الألم لا يُصدق، لذلك اعتقدت أنني سأصرخ مرة أخرى. شعرت أنه صحيح لأنني أعتقد أن الدب كان يزأر أيضًا في ذلك الوقت. هبطت على ظهري بدون بندقيتي وكنت مذهولًا من الصدمة. بينما كان الحيوان يسير نحوي، على ما يبدو ليس في عجلة من أمره الآن بعد أن مرت المفاجأة، تمكنت من تحرير جرابي وسحب مسدسي. عندما نهض الدب مرة أخرى، وذراعيه مفتوحتان، وجهت المسدس إلى صدره وضغطت على الزناد. ثم ضغطت على الزناد مرة أخرى. ومرة أخرى.

آخر ما أتذكره هو سقوط الدب على صدري، مخالبه أولاً، عندما نقر المسدس أخيراً على حجرة فارغة. أجبرني الوزن الساحق على إخراج كل الهواء من رئتي، مما سهّل صرختي الأخيرة.
​

الفصل السابع »​

أدركت المرأتان أنهما وصلتا إلى طريق مسدود. لم تكن هناك أصوات أو مشاهد توضح الموقف، وكان عليهما الاختيار بين التحقيق في الضجة أمامهما أو التراجع ووضع مجهول خلفهما. لم ترغب أي منهما في الاقتراب، ولم ترغب أي منهما في الابتعاد.

في النهاية، قرروا الابتعاد عن الشجيرات باتجاه النهر، محافظين على مسافة بعيدة في محاولة للحصول على رؤية أفضل. تحركوا ببطء، قافزين بين أي غطاء يجدونه، ومستعدين للركض في أي لحظة. كانت نيتا أول من لمحهم ولوّحت لخيا. على بُعد 50 مترًا، في فجوة بين الأشجار والشجيرات الطويلة، استطاعت بالكاد أن تميز تلًا أسود كبيرًا فوق تلة صغيرة على واجهة المنحدر.

«هناك»، أشارت، «أعتقد أن هذا دبٌّ على الأرض. إنه لا يتحرك».

أراه. قد يكون دبًا. هل رأيتَ ما هاجمه؟

لا. لكن إن كان ميتًا، فعلينا الرحيل ما دمنا قادرين. بدا وكأنه إنسان، والقبض عليه من قبل أحد رجال القبيلة أشبه بالقبض عليه من قبل دب.

ربما. لكن ماذا لو كانت مجرد شجيرة مظلمة، وصادفنا الحيوان الحقيقي في طريق عودتنا؟ نحتاج إلى رؤية أفضل. نظرت خيا حولها، "لو ساعدتك على الصعود، هل تعتقد أنك تستطيع تسلق تلك الشجرة هناك؟" أشارت على بُعد أمتار قليلة إلى إحدى الأشجار الطويلة في المنطقة التي لا أغصان لها منخفضة.

"أعتقد ذلك." لذا شق الاثنان طريقهما نحو الشجرة، وبمساعدة من خيا، صعدت نيتا بضعة أمتار حتى تمكنت من الرؤية خلف أوراق الشجر.

يبدو كدبٍّ بالتأكيد؛ أستطيع رؤية رأسه ومخالبه. إنه لا يتحرك.

هل أنت متأكد؟ خذ وقتك للتأكد.

إنها لا تتحرك. دعني أرتفع قليلًا. تسلقت نيتا بضعة أغصان أخرى حتى بدأت الشجرة تنحني تحت وطأة وزنها. "خيا! أرى رجل القبيلة! هو أيضًا لا يتحرك، لكن معه قطيع!"

"حزمة؟ أي شيء آخر؟"

نعم، هناك حقيبة بجانبه. الدب فوقه، وهم لا يتحركون.

هل أنت مرتاح؟ هل يمكنك المشاهدة لبضع دقائق للتأكد؟

لم تكن نيتا مرتاحة، لكنها كانت تدرك تمامًا أنها مسؤولة عن إمداداتهم المحدودة. سيكون من الأسهل عليها تحمّل غرز الطرف في معدتها لبضع دقائق بدلًا من الجدال مع خيا إذا كانت الحقيبة تستحق المخاطرة.

نعم سأشاهد

راقبتها نيتا، لكنها انتظرت في الغالب حتى تُرضي خيا نفسها. مهما طال انتظارها، لو سألتها نيتا إن كان الانتظار كافيًا، لرغبت خيا في الانتظار لفترة أطول. كانت خيا صديقةً جيدة - بل أفضل صديقة - لكنها نسيت المجاملة عندما تكون في وضع الحماية؛ كان من الأسهل تركها تتولى زمام الأمور في مثل هذه المواقف.

"ما زال لا شيء؟" سألت خيا في النهاية.

ابتسمت نيتا، بعد أن انتظرت صديقتها. "لا شيء. كلاهما لم يتحركا، ولم أرَ شيئًا آخر."

ساعدت خيا نيتا على الخروج من الشجرة، وصعدتا إلى فجوة بين الأشجار. مرة أخرى، ببطء وحذر، كما ذكّرتهما خيا. ركزت خيا على التأكد من موت الدب، أولًا باستخدام عصا، ثم التحقق من أنه يتنفس. رأت نيتا بركة الدماء الضخمة، واستغلت تشتت انتباه خيا للتجول حولها للتحقق من القطيع على الأرض. في نفس الوقت تقريبًا، أدرك الصديقان ما ينظران إليه، فتوقفا، والتفتا إلى بعضهما البعض.

"هذا ليس—"

"هذا لا ينتمي إلى-"

بعد مقاطعة بعضهم البعض، قاطعهم كلاهما تأوه منخفض من الجسم تحت الدب.

"يا للعجب! إنه حي!" صرخت خيا وتحركت لتضربه بغصنها.

"انتظري!" أوقفتها نيتا. "إنه ليس من رجال القبائل."

"لذا؟"

"إنه لا يشكل خطرا علينا."

كيف عرفت؟ لقد قتل دبًا!

"خيا، لن نقتل أحدًا. لن نقتل أحدًا."

أدركت خيا ما كانت على وشك فعله. "حسنًا، آسفة. أنا متحمسة قليلًا الآن."

حسنًا، جيد. نحن بأمان الآن. ضع العصا وساعدني في دحرجة هذا الدب عنه.

"ماذا؟"

"خيا، إنه مصاب؛ نحن لا نتركه هنا."

"نيتا، بالكاد نستطيع إطعام أنفسنا، ونحن في حالة فرار، والتوقف لرعاية شخص آخر هي فكرة رهيبة."

خذ نفسًا عميقًا واستمع. نحن لا نركض، بل نختبئ، وقد وجدنا للتو كهفًا مخفيًا جيدًا غادره المفترس الكبير الخبيث. ثانيًا، فتحت نيتا القطيع حتى تتمكن خيا من رؤيته، "هذا الكيس مليء بالطعام، وهذا الدب مصنوع من اللحم. حتى لو لم نكن نساعد، سنبقى لجمع الدب."

"حسنًا..." وافقت نيتا بتردد.

أخيرًا. لن نترك أحدًا ليموت.
​

---

بجهد كبير، تمكن الاثنان من دحرجة الدب بما يكفي لسحب الرجل من تحته. كان يعاني من عدة جروح في صدره، لكن لم يكن واضحًا مدى خطورتها، إذ كانت المنطقة بأكملها مغطاة بالدماء. بعد زوال الخطر ووجود شخص يحتاج إلى مساعدة، تولت نيتا زمام المبادرة. بعد أن وجدتا الكهف مناسبًا، جرّتا الرجل إلى الداخل ووضعاه قرب النار. خلعت نيتا قميصه وبدأت في معالجة جروح الرجل. كلفت خيا بعدة مهام: البحث عن هذه الأعشاب، وإشعال النار، وجلب المزيد من الماء، إلخ. في النهاية، لم يبقَ أمام خيا أي شيء آخر لتفعله، فاستكشفت الكهف بمزيد من التفصيل بينما واصلت نيتا رعاية مريضها.

وجدت عددًا من الأشياء الغريبة، لكن الكثير منها كان مألوفًا على الأقل. لقد أعجبت كثيرًا بالسكين والوعاء خفيف الوزن. في النهاية، شقت طريقها إلى الغرفة الباردة ووجدت أرنبًا متجمدًا، كان غريبًا في حد ذاته، لكن ذلك ذكّرها بأنها جائعة، وهذا ذكّرها بجثة الدب الطازجة بالخارج. قطعت الأرنب بسرعة وبعض الخضروات من العبوة ووضعتها في الوعاء فوق النار لتبدأ في الغليان. ثم بدأت في تنظيف الدب وذبحه. جعلت سكينها الحادة الجديدة العملية أسهل بكثير. بدون مدخن أو رف تجفيف، وضعت معظم اللحم في الغرفة التي وجدت فيها الأرنب، على أمل أن يتجمد بنفس الطريقة. تم تقطيع بعض القطع المختارة وإضافتها إلى الحساء بينما تم تعليق قطعة مشوية واحدة فوق النار. انتهت في الوقت الحالي، وتفقدت نيتا.

"كيف حاله؟" سألت.

لا أعلم. إنه لا ينزف، وقد ضمدتُ الجروح قدر استطاعتي. علينا فقط أن ننتظر ونرى إن كان سيستيقظ أم لا.

"وماذا نفعل بعد ذلك؟"

لا أعرف. لكن بصراحة، لولاه، ألن يكون هذا الكهف هو المكان الذي نبحث عنه بالضبط؟

أجل. لم ترَ أفضل الأجزاء بعد. لنأكل، ثم نفكر فيما سنفعله لاحقًا.

تناولا أفضل وجبة لهما منذ أيام، وأطعمت نيتا الرجل ما استطاعت من المرق. كان يبتلع جيدًا، وهي علامة جيدة. اتفقا على جدول مراقبة طوال الليل، مع أن نيتا طلبت من خيا الموافقة على إيقاظها كل بضع ساعات للاطمئنان على الرجل الغريب، حتى عندما لا يكون ذلك من مراقبتها.

على مدار الأيام القليلة التالية، فوجئت المرأتان بسرعة وسهولة تأقلمهما مع الروتين. بقيت نيتا قريبة من الكهف، لا تدع مريضها يغيب عن الأنظار. تولت معظم أعمال الطهي واحتفظت بقدر من المرق لإطعام الرجل. جمعت خيا المؤن وغفت خلال النهار لتتمكن من مراقبتها ليلًا بينما تنام نيتا. بدأ قلقهما يخف تدريجيًا بشأن تعقبهما، وبدأتا تفكران في المنطقة، وتحديدًا الكهف، كمنزل. جرّتا بعض جذوع الأشجار لبناء مقاعد قرب النار، وبنتا مجموعة من منصات النوم مغطاة بجلود حيواناتهما القليلة. ومع تقدم خيا أكثر فأكثر مع كل غزوة، نمت مجموعة من الخضراوات والأعشاب في المخزن. تم العثور على الفخاخ، وتحسينها، وإعادة ضبطها، حيث وُضعت معظم الفريسة في قدر المرق لتساهم في كومة جلود الحيوانات الصغيرة ولكن المتزايدة. خلال تلك الفترة، استعاد الرجل الغريب لونه، وأصبح تنفسه أسهل بكثير.

بعض المؤن التي وجدوها مع الرجل كانت تُستخدم يوميًا. كلاهما كان يحمل سكينًا كجزء من لباسهما اليومي؛ والقدر فوق النار؛ وكانت قوارير المياه رائعة، لكنهما سرعان ما اعتادا عليها؛ وكانت الحمولة تنقل البضائع داخل الكهف وخارجه عدة مرات يوميًا، وكان حبل الغسيل وسيلة راحة جديدة. ومع ذلك، كانت هناك كومة صغيرة من الأغراض الغريبة التي تراكم عليها الغبار في إحدى الزوايا.

ناقش الاثنان ما يجب فعله عند استيقاظ الرجل الغريب. أرادت خيا تقييده الآن حتى يُقيّد إذا استيقظ، لكن نيتا أكدت لها أنه سيكون أضعف من أن يُشكّل تهديدًا حقيقيًا، بالإضافة إلى أن سكاكينه بحوزتهما الآن. في النهاية، وافقا على السماح له باستعادة قوته ثم إرساله في طريقه مع علبة طعام.

ولم يدرك أي منهما أن المناقشة بأكملها كانت مبنية على افتراض أن الكهف هو منزلهم وأنهم ليسوا متطفلين.
​

---

استيقظتُ أبطأ من المعتاد، والأغرب من ذلك، أنني كنتُ أُدرك أنني أستيقظ أبطأ من المعتاد. كنتُ أعلم أنني لم أعد واعيًا بعد، وأن الأمور لم تكن منطقية، لكنني لم أستطع فعل شيء حيال ذلك. تذكرتُ أجزاءً من هجوم الدب - المفاجأة، والسقوط أرضًا، وإطلاق النار على ذلك الوغد الضخم، وهبوط الدب على صدري. عندما أصبحت الأمور أكثر وضوحًا، أقسم أنني ما زلتُ أشعر بثقل صدري. لا، بالتأكيد شعرتُ بثقل صدري.

يا إلهي! كنتُ بحاجةٍ للخروج من تحت هذا الوغد.

أيقظني الأدرينالين تمامًا وعلى الفور، فأخذت نفسًا عميقًا بشكل غريزي وتوترت حتى أتمكن من التدحرج من تحت هذا الوزن الثقيل.

إنها فكرة سيئة حقًا أن تأخذ نفسًا عميقًا وتلتف جذعك بأضلاعك المكسورة. دفاعًا عن نفسي، لم أكن أعلم أنني مصاب بكسر في الأضلاع بعد.

مع تأوه، تراجعتُ إلى الوراء وركزتُ على أخذ أنفاس بطيئة وسهلة وغير مؤلمة. لم أنجح، لكنه كان تحسنًا. رثائي اللعين.

كانت جفوني ثقيلة جدًا بحيث لا أستطيع فتحها، لذا شقت طريقي عبر بقية جسدي لأرى ما زال متصلًا ويعمل. كان فمي جافًا، وحلقي خشنًا. استطعت بالتأكيد أن أشعر بصدري؛ كان هناك خفقان عام على طول جانبي الأيسر. شعرت بمؤخرة جمجمتي وكأنها بثرة عملاقة ناضجة، ولكن في مكان ما أسفل الألم كانت هناك يدان وقدمان، لذا ربما كنت سليمًا جسديًا. استطعت أن أشعر بالفراء تحت يدي، لذا ربما كنت تحت جلد حيوان من نوع ما. استطعت أن أشم رائحة نار، أو على الأقل دخانًا، ورائحة خفيفة لمرق دجاج، ربما؟ أخيرًا، استطعت سماع أصوات، صوتين على الأقل، وبعض الحركة، ولكن كان هناك خطأ ما في الأصوات لم أستطع تحديده تمامًا.

وأيضاً، لم أكن أرتدي بنطالاً.

بجهدٍ كبير، فتحتُ عينيّ وتركتهما تتأقلمان. بدا الأمر وكأنني في كهفي. كانت النار مشتعلة أمامي، ولكن اللافت للنظر، امرأتان فاتنات تحدقان بي. كانت إحداهما تقف على بُعد خطوات قليلة وذراعيها متقاطعتان، وبدت وكأنها لا تستطيع أن تقرر إن كان قتلي يستحق أن تلطخ سكينها بالدم. أدركتُ أنها سكيني. أما الأخرى فكانت راكعةً بجانبي تُحدثني. وعلى عكس صديقتها، كان وجهها يُظهر تعاطفًا.

كان من الواضح أن القريبة تسألني شيئًا ما، لكنني لم أفهم ما تقوله. صداع لم أكن أدرك أنني كنت أزداد شدة كلما تحدثت. عبست، ولمستُ رأسي يدي غريزيًا. اتسعت عيناها، وتوقفت عن الكلام، الأمر الذي لم يخفف الصداع، لكنه على الأقل لم يتفاقم. استدارت لتعبث بشيء قرب النار، ثم عادت بكوب جلدي، ووضعته على شفتي لأشربه. كان نوعًا من الشاي الساخن بطعم لحاء الشجر. مع أن طعم كل أنواع الشاي، وللإنصاف، يشبه لحاء الشجر.

لكنها استمرت في ذلك، وفي النهاية، تمكنت من ابتلاع بضع رشفات. شعرتُ براحة في حلقي بسبب السائل الدافئ، وخفّ شعوري العام بعدم الراحة. عادت للحديث معي، هذه المرة بحركات يدها. أعتقد أنها كانت تحاول تعريف نفسها. استدارت وأشارت إلى صديقتها، التي بدت الآن أقل ودًا. بدأوا محادثة سريعة، وبدأ صداعي يزداد. حاولتُ شرب المزيد من الشاي، لكن ذلك لم يُجدِ نفعًا هذه المرة. تأوهتُ مجددًا وشعرتُ وكأن جمجمتي ستتمزق من الداخل.

توقفا كلاهما ونظرا إليّ. ثم قال الرجل الغاضب شيئًا، فانفجر عالمي. بلغ الصداع ذروته، ثم... توقف.

تنهدت بارتياح.

قال الشخص المفيد: "هل أنت بخير؟"

هذه المرة، استطعتُ فهمها. لم يعد هناك أي صداع.

هل انت مصاب؟

"الصداع." أجبت، "أفضل الآن."

يبدو أنني أستطيع تعلم اللغات وأنا مصاب بالصداع النصفي؛ رائع.
​

---

كنت قلقًا بعض الشيء من أن يلاحظوا أنني فجأةً أصبحتُ أفهم لغتهم وأتحدثها. أعتقد أنهم تجاهلوا الأمر كجزء من "عملية التعافي" لأنه لم يُذكر قط. لحسن الحظ، كان تأخر التواصل يعني أنني كنتُ مستيقظًا تمامًا لعدة دقائق، قادرًا على استيعاب الكثير مما كان يحدث من حولي. الضمادات الخشنة على صدري، والشاي جاهز، والمرأة اللطيفة بجانبي عندما استيقظت، بدت كعلامة أكيدة على أنهم - أو على الأقل المرأة اللطيفة - يعتنون بي. لذا، كان هذا بمثابة "استيقاظ في المستشفى" من العصر الحجري. كنا في كهفي، لذا فقد نُقلت، ولكن ليس بعيدًا. وجودي في الكهف يعني أن الدب لم يعد يُشكل تهديدًا مباشرًا. كان "الوجه الغاضب" يحمل سكيني، لذا من الواضح أنهم فتشوا أغراضي وكانوا يستخدمونها بانتظام. كل هذا يعني أنني على الأرجح كنتُ فاقدًا للوعي لبعض الوقت. والأهم من ذلك كله أنهم كانوا يعتنون بي، لذلك، إلى أن أعرف المزيد، ربما كان من الأكثر أمانًا الحفاظ على الوضع الراهن.

بالعودة إلى نقاط قوتي، لعبت بغباء.

"من أنت؟ أين أنا؟" سألت.

"اسمي نيتا"، أجابت الممرضة اللطيفة. وأشارت إلى الوجه الغاضب، وأضافت: "وهذه خيا". بدت خيا أقل سعادةً بتعريفها.

"ماذا تسمى؟" أضافت.

أنا تشيستر. ارتسمت على وجهيهما تعابيرٌ مُحيّرة عند سماع هذا الخبر. ربما كان اسمًا غير مألوف؟ أو ربما كانت ترجمة "أشياء" التي كانت تدور في ذهني هي التي أفسدت الأمر؟

أو تشيت، إن شئت، أضفتُ. كيف وصلتُ إلى هنا؟

وجدناك بالخارج. كنت على وشك الموت. فأدخلناك إلى الداخل لنحاول مساعدتك.

"شكرًا لكِ." ابتسمت نيتا عند سماعها ذلك؛ أومأت خيا برأسها إيماءةً خفيفة. "أنا متأكدة أن لدينا الكثير لنتحدث عنه، لكن أولًا، هل يمكنني الحصول على بعض الماء؟"

أعادت لي نيتا فنجان الشاي.

لا، ماء فقط. يجب أن يكون هناك قوارير... كان لديّ حاويات للماء.

تبادلا النظرات، ثم سارت خيا إلى مؤخرة الكهف وعادت بقارورة. ناولتها خيا لنيتا، التي حاولت إرضاعي. أخذتها من يديها برفق واستنشقتها؛ كانت رائحتها كالماء، فشربتها. يا إلهي، كان طعم الماء لذيذًا! ذكّرني الشرب بحاجة أخرى.

حسنًا، الآن أريد التبول. هل يمكنك مساعدتي في الخارج؟

لا يجب عليك التحرك. أستطيع—

"أنا بخير." قاطعتُ. "أعني، أنا أتألم، لكن يُفترض أن أتمكن من الوقوف مع بعض المساعدة. الأمر يتعلق فقط بالنهوض والجلوس. على أي حال، لن أتبول في كهفي."

ابتسمت خيا ساخرةً: "فات الأوان."

اه. هذا يفسر البنطال.

"حسنًا، لن أتبول في كهفي إذا كان بإمكاني المساعدة،" قمت بمراجعة.

مع وجود واحد منهم على كل جانب يسندني، تمكنت من الوقوف. كانت ساقاي ضعيفتين وخاملتين، لكنني كنت أملك ما يكفي من القوة للوقوف، وربما للمشي بخطوات بطيئة. بمجرد أن استقمت، انزلق الغطاء، وظهرت بوادر خلع بنطالي بوضوح.

التفتُّ لأرى خيا تُحدِّق في رأسي بنظرةٍ مُستهزئة. على الجانب الآخر، كانت نيتا تُواجهني أيضًا، لكن عينيها ظلتا تُحدِّقان إلى الأسفل.

كنت أحاول أن أقرر كيف أطلب ملابسي الداخلية عندما سبقتني نيتا في ذلك.

"هل تريد بنطالك الآن أم بعد ذلك؟"

"الآن أصبح الأمر جيدًا." ثم توجهت نيتا نحو حبل الغسيل وسحبت بنطالي الطويل. اضطررتُ لإيقافها وتوجيهها نحو السروال الداخلي. ثم كانت هناك عملية مُحرجة للغاية لشرح كيفية ارتداء سروال داخلي لرجل لا يستطيع الانحناء. بدا مفهوم الملابس الداخلية غريبًا عليهما.

خطوتُ خطواتٍ متعثرةً نحو مدخل الكهف، وكانت نيتا بجانبي بسرعةٍ تحت ذراعي. تحت أنظار خيا اليقظة، خرجنا من الكهف بضع خطوات، وفتحتُ زنبرك، وخرجتُ من الكهف بأقصى راحةٍ ممكنة، رغم شعوري بنظرات خيا وهي تخترق مؤخرة جمجمتي.

عدنا إلى الكهف، وما إن ساعدوني على الجلوس حتى تمكنت من الوقوف. حتى تلك الرحلة القصيرة أرهقتني. كانت المرأتان لا تزالان تحدقان بي.

"لدي بعض الأسئلة."

أومأت نيتا برأسها.

هل رأيتَ الدب؟ هل تعلم ماذا حدث له؟ أنا مندهشٌ لأنه لم يعد ليقضي عليّ.

مزيد من الارتباك. تبادلا النظرات، ثم أومأت خيا برأسها إلى نيتا.

"كان الدب ميتًا عندما وجدناك." أجابت نيتا، "كان علينا أن ندفعه بعيدًا عنك."

"لقد قتلته؟" فكرت بصوت عالٍ، "هاه."

"كان الجو لا يزال دافئًا، لذا قمنا بتنظيفه ووضع اللحم في الكهف البارد."

هل حصدتَ الدب بأكمله؟ أنا مُعجب. هذا يُجيب على سؤال آخر؛ أعتقد أن الطعام ليس مُشكلةً مُلحّة.

كيف قتلتَ دبّاً بمفردك؟ قفزت خيا. ليس لديكَ رماح.

يا إلهي، البنادق.

سأجيب على هذا السؤال في أقرب وقت ممكن، لكن أولًا، قلتُ بإلحاح: "بعض معداتي خطيرة جدًا، ويجب أن أتحقق منها. أين وضعتَ أغراضي؟"

أرتني نيتا كومة في الزاوية. كانت الولاعات، وألواح الطعام، وحقيبة الإسعافات الأولية، والذخيرة، والمسدس كلها متجمعة، والبندقية مستندة إلى الحائط. لم أُرِد لمس البنادق مع وجود النساء حولي - إما لأُظهرهن بأمان أو لأُريهنّ كيفية استخدامها - لكنني رأيت أن البندقية لا تزال محشوة. تركتها هناك، آملاً أن يكون الوصول إليها سهلاً. أمسكت بصندوق الإسعافات الأولية ثم عدتُ إلى مكان إطلاق النار.

"كيف قتلت الدب بمفردك؟" سألت خيا هذه المرة.

"لا أريد أن أخبرك."

عادت خيا إلى وجهها الغاضب.

ما أهمية هذا؟ لقد مات الدب؛ لم يعد يُشكّل تهديدًا. إذا أردتم مني قتل المزيد، فلا أعرف إن كنتُ أستطيع. أعتقد أنني كنتُ محظوظًا في المرة الأولى.

حاولت نيتا الحفاظ على الهدوء، فأوضحت: "لسنا قلقين على الدب، بل قلقون عليك. كنا بأمان وأنت نائم، وكنا بأمان بدون سلاح، أما إذا قتلت الدب بدون سلاح، فلن نكون بأمان".

جلستُ متأملاً، مُدركاً اختلاف وجهات نظرنا تجاه الوضع اختلافاً كبيراً. كنتُ أعتبرهم خبراء في مجال البقاء على قيد الحياة في هذا العالم، وكنتُ ضعيفاً بالمقارنة. كانوا يعتبرونني مقاتلاً وتهديداً محتملاً.

كسبتُ بعض الوقت بتحديد مكان المضادات الحيوية وغسل الجرعة بمزيد من الماء. بدا اللون الوردي حول جروح صدري سليمًا، لكنني لم أُرِد المخاطرة. أتبعتها بجرعة من مسكنات الألم.

لا أريد أن أخبرك لأنه سر، ولا أثق بك. لكنك تريد أن تعرف لأنك لا تثق بي، أليس كذلك؟

أومأ كلاهما. جلستُ أفكر في المشكلة لبرهة. لم أستطع إخبارهم بأي شيء لأن قصتي جعلتني أبدو مجنونًا أو كأنني إله. لم أُرِد أن يُشاركوا معلومات عني، ثم تظهر مجموعة من السكان الأصليين لقتلي من أجل قواي. من ناحية أخرى، كان لديهم بوضوح مهارات أفتقر إليها، ولأكون صريحًا، ربما كنتُ بحاجة لبضعة أيام إضافية من الرعاية الطبية - مهما كانت بدائية.

حسنًا، لا أستطيع إصلاح أيٍّ من هذا. أعدك أنني لن أؤذيك إن لم تؤذِني، لكن عليك أن تثق بي لتصدق ذلك. لذا، أعتقد أنه إذا شعرتَ أنني أشكل تهديدًا، فيمكنك المغادرة. أفضل أن تبقى، على الأقل لفترة، لكنني لن أجبرك على ذلك.

"مغادرة؟" سألت خيا.

أتعلم، العودة إلى حيث أتيت؟ ماذا كنت تفعل قبل أن تجدني؟

ارتجفت نيتا عندما قلتُ ذلك، وارتسم الاشمئزاز على وجهها. "لن نعود!"

انضمت خيا إلى تعجبها، "هذا كهفنا!" كانت تغضبني حقًا.

إنه ليس كهفك. وجدناه كلانا، لكنني وجدته أولًا. كنا نعيش فيه كلانا، لكنني عشت فيه لفترة أطول. كما أنني قتلت الدب الذي كان يعيش هنا. لن أجبرك على فعل أي شيء، لكن أحد الخيارات لا يتضمن مغادرتي.

"حسنًا!" أمسك خيا جلد الحيوان من الأرض وسار نحوي ليضعه في حقيبتي. "نيتا، أحضري أغراضكِ، سنغادر."

"خيا!—" حاولت نيتا إيقاف صديقتها.

قاطعته قائلا: "بدون أغراضي".

ثم توقفت خيا ونظرت إليها في حيرة.

تلك الحقيبة لي، وكذلك السكين التي على خصرك. نعم، أحتاجها للبقاء على قيد الحياة، لذا سأنتزعها منك إن اضطررتُ لذلك.

نظرت إليّ نيتا نظرةً تُذكرني بنظرة أمي بشكلٍ مُخيف. كان وجهها يقول: "أنتِ لا تُساعدين". في الوقت نفسه، كانت تُحاول إقناع خيا بوضع الكيس.

تنهدت. "حسنًا. لنهدأ. إن اضطر أحدنا للمغادرة، فلا داعي لذلك الآن. لنجلس ونناقش الأمر." أشرتُ إلى جذوع الأشجار المقابلة لي. وضعت خيا الكيس على مضض وتبعت نيتا إلى النار.

انتظرتُ لأرى إن كانوا يريدون الذهاب أولاً. خيا لم تكن ترغب بذلك بالتأكيد، وبدا أن نيتا لم تكن تعرف ماذا تقول.

أخذت نفسًا عميقًا وقررت تجربة شيء جديد - سأحاول القيام بالأشياء الذكية والبارعة.

أولًا، أنا ممتنة جدًا لمساعدتك لي. كان بإمكانك تركي أموت، لكنك لم تفعل. أشعر أنني بخير، لكنني على الأرجح ما زلت على بُعد بضعة أيام من التعافي. أومأت نيتا برأسها موافقةً على ذلك.

لذا، سأكون ممتنًا لو واصلتم مساعدتي حتى أتمكن من الانتقال. يسعدني مناقشة دفع مبلغ أو مقايضة هذه المساعدة إذا أردتم. لكن أولًا، هل أنتم مستعدون أو قادرون على توفير ذلك؟ هل لديكم مكان أو شيء تحتاجون للعودة إليه؟

"لا" قالت خيا بهدوء.

أدارت نيتا عينيها نحو صديقتها وقالت: "لقد تركنا قبيلتنا. لن نعود".

لقد أثار هذا فضولي، "لذا لا داعي للمغادرة".

هزت نيتا رأسها.

ردّت خيا على السؤال: "ماذا عن قبيلتك؟ أين هي؟"

"ليس لدي قبيلة." كان كلاهما قلقين للغاية بشأن هذا الكشف.

كيف لا تملك قبيلة؟ لماذا تُغادر؟ هل طُردت؟

لم يكن هذا موضوعًا أرغب في التطرق إليه بعد. حتى لو رغبت، لست متأكدًا من قدرتي على شرح وضعي. لذا، رضيتُ بالكذب والتضليل.

لم أُطرد. قبيلتي بعيدة جدًا عن هنا، ولا أعرف كيف أعود. لا أعتقد أنني أستطيع العودة.

"كيف وصلت إلى هنا؟"

لا أعرف، أو لا أتذكر، ثم غيّر الموضوع قائلًا: "قلتَ إنك تركتَ قبيلتك. هل هم خطرون؟ هل عليّ أن أقلق من أن يبحثوا عنك؟"

أومأت خيا برأسها، لكن نيتا هزت رأسها. تبادلتا نظرةً لم أستطع تفسيرها.

لذا، قررتُ أن أُغامر بكل شيء. لو لم تكن لهما قبيلة، لكانت المرأتان تُمثلان ثروةً هائلةً من المعرفة المحلية، وقوةً بشريةً مضاعفةً ثلاث مرات، والأهم من ذلك، الرفقة. لم أُدرك كم كنتُ أشعر بالوحدة حتى تمكنتُ من إجراء محادثةٍ مجددًا.

حسنًا، لديك أسرارك، ولدي أسراري. أقترح أن نتفق على مشاركة الكهف والموارد الأخرى. لا ينتمي أيٌّ منا إلى قبيلة حالية، وستكون فرص نجاتنا أفضل إذا عملنا معًا.

لستُ على درايةٍ بهذه المنطقة أو بعاداتكم. كما أنني أفتقر إلى بعض المهارات التي اكتسبها آخرون في قبيلتي السابقة. أنتم تُزودونني بتلك المعرفة والمهارات، أو على الأقل تُعلّمونها لي.

أنتَ بحاجةٍ إلى مأوى؛ يُمكنكَ العيش في هذا الكهف كإنسانٍ مُساوٍ. كما يُتيح لكَ العيشُ هنا سهولةَ الوصول إلى الماءِ وحفظِ الطعام. بالإضافةِ إلى ذلك، لديّ مهاراتٌ وأدواتٌ تُسهّلُ حياتكَ، مثلَ تلكَ السكاكينِ التي يبدو أنكَ تُحبُّها.

اتفقنا معًا على تقسيم العمل بيننا جميعًا وحماية بعضنا البعض من الخطر قدر الإمكان. لستِ مضطرة لاتخاذ قرار الآن؛ سيستغرق الأمر بضعة أيام قبل أن أتمكن من الوفاء بالتزاماتي. يمكنكم التفكير في الأمر إن أردتم؛ في هذه الأثناء، سأذهب للاستحمام وارتداء ملابسي.

وقفتُ بتردد، وسحبتُ ملابس جديدة من حبل الغسيل. كنتُ أشمُّ رائحة نفسي، وكنتُ منزعجًا. كنتُ أُقدّر الرعاية التي قدمتها الفتيات، لكن يبدو أنها لم تشمل الاستحمام بالإسفنج. وبينما كنتُ أتجه نحو الخروج من الكهف، اقتربت نيتا لتدعمني، لكنني رفضتُ.

شكرًا، لكن لا، شكرًا. إن كنتِ ترغبين بمراقبتي، فلا بأس - لن أتظاهر بأنه قد لا يكون ضروريًا - لكن عليّ أن أعرف ما أستطيع فعله، لذا دعيني أحاول وأفشل أولًا. أومأت برأسها. أضفتُ مبتسمًا: "سأتوقف عند المرحاض في طريقي، وأعتقد أنكِ سترغبين في الابتعاد عني".
​

الفصل الثامن »​

سأتوقف عن سرد الأحداث بالتفصيل خلال الأيام القليلة القادمة. بالنسبة لي، كانت مليئة بالراحة، والطعام اللذيذ بشكل مدهش، ورعاية نيتا، ونظرات خيا الرافضة. بمجرد أن انسجمنا نحن الثلاثة، أصبحت تفاصيل اليوم مملة للغاية. مع ذلك، كانت هناك بعض اللحظات المميزة.

كانت ترتيبات النوم في أول ليلة مصدرًا لبعض الإحراج. فبينما كانت الليالي باردة، كان الجو لا يزال في منتصف الصيف حسب تقديري، والنار تُبقي الكهف دافئًا. قررتُ النوم بسروالي الداخلي، وهو ما أثار فضول السيدات لكنهن لم يتجرأن على السؤال عنه. لم أُفكر كثيرًا في خلع ملابسي لأنني استيقظت عاريًا، لكن اتضح أن هذا ليس الجزء المُحرج. ربما كان الدفء، أو ربما كان الأمر مجرد تقاليد، لكن الفتاتين قررتا النوم عاريتين. كان تعاملهما العفوي مع العُري مُشتتًا للانتباه من عدة جوانب.

أولًا، كلتاهما كانتا شابتين تمارسان الكثير من التمارين الرياضية، وتتعرضان لأشعة الشمس، وتتجنبان الأطعمة المصنعة، لذا نعم... كان الأمر مُشتتًا للانتباه. حاولتُ التركيز على نفسي، ونجحتُ في ذلك في الغالب، لكن تفتيشهما الصامت والمنتظم لملابسي الداخلية لم يُبسط الأمور.

كان التشتيت الآخر أمرًا علينا التعامل معه، ولكنه لم يكن مشكلة آنية. فرغم تصرفهم المُفرط تجاه العُري، كان من الواضح أنهم كانوا متوترين للغاية من حولي وهم عراة. عادةً، لا يُمثل هذا مشكلة على الإطلاق، فقد كانوا يتمتعون بالخصوصية التي يريدونها. لكن التغيير كان ملحوظًا مع نومهم بعيدًا قدر الإمكان عن فراش نومي، وفي كل مرة كنتُ أحتاج فيها إلى الاستيقاظ في منتصف الليل، كنتُ أُلاحق بنظرات شديدة التركيز.

لم أكن أعرف كيف أحل هذه المشكلة تحديدًا. حسنًا، كانت لديّ فكرة واحدة، لكنها كانت تتلخص في إهداء ملابس نوم لشخصين لا أعرفهما جيدًا - أحدهما، أنا متأكد من أنه كان لديه قائمة بطرق عملية وقابلة للتحقيق لقتلي. لذلك صنّفت هذه الفكرة تحت عنوان "على جثتي... حرفيًا".
​

---

كانت كلتاهما طباختين ماهرتَيْن أكثر مني بكثير، أو على الأقل فهمهما للمكونات المحلية كان أقوى بكثير (على الأرجح كلاهما). لذا، عندما حافظتا على سيطرتهما الكاملة على هذه المهمة، لم أشتكِ. لم يكن ذلك من باب الاحترام، إذ لم يمانعن (وخاصةً خيا) في تكليفي بهذه المهام بعد أن حصلت على الموافقة الطبية. مع ذلك، كانتا أكثر حماسًا لفائض لحم الدببة مني بكثير. لقد تمكنتا من صنع أشياء مذهلة بالنباتات المحلية، لكن فكرة "قطع الدب في السائل" أصبحت قديمة، بغض النظر عن نكهة ذلك السائل. هذا دفعني إلى إضافة تنوع كلما أمكنني ذلك.

حدث أول تصادم ثقافي عندما حاولتُ تعليم الفتيات كيفية الصيد. كنتُ أظن أن وجود النهر القريب يعني أن السمك جزء كبير من نظامهن الغذائي، لكن لم تُبدِ أيٌّ منهن أيَّ رغبة في إضافة السمك إلى مخزننا أو حتى إلى قدر الطهي. خلال فترة وجودي القصيرة في نيو تيرا، كان الصيد يوفر وقتًا ثمينًا للاسترخاء مع الحفاظ على الإنتاجية. لذلك قررتُ أن أقضي بضع ساعات بعد ظهر أحد الأيام على النهر لصيد العشاء.

لم تكن الفتيات متحمسات، لكن فضولهن دفعهن للمشاركة. فهمن أننا ذاهبون لصيد السمك، لكنهن كنّ متشوقات لمعرفة كيف يمكنني القيام بذلك بدون قارب وشبكة. لذلك، قمنا بنزهة قصيرة عكس التيار، حيث كنت أعرف صخرة جميلة فوق حفرة عميقة. أريتهن كيفية ربط الصنارات وغرسها. كانت تجربة جديدة أن أشرح شيئًا بسيطًا كربط الصنارة بخيط، لكن دون أي تردد في حفر وغرس اليرقات. كان من المتوقع أن تكون فترة ما بعد الظهر ممتعة حتى حصلت نيتا على أول قضمة. ثبتت الصنارة وسحبتها، كما شرحت، ولكن بمجرد أن برزت السمكة على السطح، أصيبت بالذعر حرفيًا. لم تكن خيا عونًا، فهي كارهة للسمك تمامًا مثل نيتا. كان من حسن الحظ أنني تمكنت من انتزاع الخيط من نيتا قبل أن تسقطه وتحمل السمكة إلى اليابسة.

كانوا سعداء بتنظيف السمكة بعد أن أزلتها من الصنارة، وبعد أن هدأت الحيرة، تناولتُ ما تبقى من العشاء بمفردي برفقتهم. حاولتُ التحدث عن جنون السمك في ذلك المساء، لكن رغم أننا كنا نتحدث اللغة نفسها، لم تكن لدينا الخلفية الثقافية لمشاركة بعض الأفكار. مرت أشهر قبل أن أفهم ما حدث حقًا. كان اصطياد سمكة واحدة أشبه بالصيد - وهو نشاط مخصص لرجال القبيلة. لم أفهم قط سبب حظر الصيد، بينما كان الصيد بالفخاخ مسموحًا به - لكنني اعتبرتُ ذلك بسبب أدوار الجنسين التي لم تكن منطقية على الإطلاق.

رغم خططي، لم تُنقذني السمكة من لحم الدب تمامًا؛ فتناولنا على العشاء سمك السلمون المرقط المحشو بالدببة. مع ذلك، أعترف أنه كان لذيذًا.

في الماضي، كنت أتجول بانتظام وبسهولة، ولم تشعر نيتا بضرورة إبقاء قدر من المرق جاهزًا دائمًا. هذا يعني أن وجباتنا كانت تتضمن المزيد من اللحوم المجففة أو الباردة، وخاصةً في الصباح. يبدو أنهم لم يكونوا معتادين على تناول طعام الإفطار - وهي خطيئة واضحة يجب إصلاحها. لذا، في صباح أحد الأيام، قررتُ بنفسي تجربة لحم الدب المقدد.

مرة أخرى، بدت على الفتيات ملامح فضولٍ مُريبٍ بينما كنتُ أختار قطعة لحم من الثلاجة، وأستعرتُ سكين خيا، وأضعُ القدر مقلوبًا فوق الجمر المُعاد إشعاله. لا شيء يُضاهي طعم لحم بطن الخنزير الأمريكي المُعالج، ولكن ما إن أصبحتُ رقيقةً بما يكفي، حتى أصبحت شرائح الدب مقرمشةً بشكلٍ رائع. لاقى "اللحم المقدد" استحسانًا كبيرًا لدى الفتيات أيضًا، وكان فطورًا لا يُنسى، مع أن استخدامي للقدر كمقلاة كاد أن يُطغى عليه. أعتقد أن العثور على سطح طهي مُسطح ومُوصل للكهرباء لم يكن بالأمر السهل.

بعد حداثة لحم الخنزير المقدد وطريقة طهيه، أُبعدتُ عن جذع الطهي بلا مبالاة، وأنهت المرأتان وجبتهما. راقبت نيتا اللحم على النار وكأنه سيشتعل في أي لحظة، بينما كانت خيا سعيدة بإيجاد استخدام آخر لسكينها. وكما كان الصيد مهنةً للرجال، كان الطبخ مهنةً للفتيات، لذا كنتُ قادرةً على تعريفهما بالطريقة الجديدة، ولكن من الواضح أنني لم أكن كافيةً لتطبيقها فعليًا. لا أخجل من القول إن هذا كان أحد تلك الصراعات الثقافية التي كنتُ على استعدادٍ تامٍ لقبولها دون جدال.
​

---

لحسن الحظ، كانت خيا هي آخر حادثة جديرة بالملاحظة. ذكرتُ أنها كانت تحمل سكيني باستمرار، لدرجة أنني لم أرها بدونه قط. أنا متأكد إلى حد ما أنها كانت تنام وهي تحت رأسها. في البداية، ظننتُ أنها مجرد ملحق بأداة فائقة الجودة. الأدوات التي رأيتهم يستخدمونها كانت في الغالب "أي صخرة أجدها"؛ أنا متأكد أنهم في معسكر قائم سيحتفظون بالنماذج الجيدة، لكن من المستحيل أن يخططوا لرحلة برية بدون أداة حديدية أو فولاذية إن وُجدت.

ومع ذلك، من القليل الذي شاركناه عن بعضنا البعض، أدركت لاحقًا أنها كانت ورقتها الرابحة في حال أصبحتُ تهديدًا. من خلال الاحتفاظ بالسلاح المحتمل لنفسها وحرمانها منه لي، كانت تحافظ على أكبر قدر ممكن من الأفضلية. احتفظت نيتا بسكين الفيليه قريبًا أيضًا، لكنها لم تكن متمسكة به مثل خيا. لقد طرحنا موضوع ملكيته مرة واحدة فقط، ظاهريًا فقط، ولم نحله أبدًا. منذ ذلك الحين، كنا كلانا نتجنب الموضوع. بمعرفتي ما يعنيه لها، كنت سعيدًا بالسماح لها باستخدامه في الوقت الحالي. لكي أكون منصفًا، استخدمت الفتيات هذه الأدوات بانتظام في مهام مختلفة كنتُ مستفيدًا منها، لذلك تركت الكلاب النائمة.

عندما استيقظتُ من إصابتي، كان الكهف في معظمه كما تركته. الاستثناءات الملحوظة كانت جلد الحيوان الذي كان بطانيتي، وسريري الفتاتين المصنوعين من نقالة. كانت الأسرّة عبارة عن منصات مرتفعة بدائية نسبيًا مصنوعة من أغصان مكدسة ومربوطة، مبطنة بالنباتات، ومغطاة بالفرو. مع ذلك، كنت أكتشف كل يوم تقريبًا أن الفتاتين صنعتا أداة أخرى. بمجرد أن بدأتُ بالخروج، لاحظتُ جلد الدب ممدودًا على رفّ حديث البناء. ظهرت بصقة فوق النار في إحدى الأمسيات. والآن، كانت هناك عصا "مجرفة" محفوظة بجانب المرحاض.

كنت راضيًا بفراش سريري، لكن إحدى النساء لم تكن كذلك؛ عدتُ من حمامي النهري الصباحي لأرى خيا تعمل على منصة نقالة أخرى. سألتها إن كانت تريد مساعدة، لكنها كانت لا تزال بعيدة عني في ذلك الوقت. فجلستُ على جانبي من الكهف، مستريحًا من نزهة الصباح، وراقبتُ عملها. كانت العملية آسرة. كان من الواضح أنها تتبع نمطًا في رأسها، إذ كانت حركاتها سريعة وهادفة. حُفرت شقوق في قطع الدعم، ثم استُخدم شريط طويل من الرباط المبلل لربط العوارض المتقاطعة.

كانت تستخدم السكين كما لو كان حجرًا حادًا، وهو أمرٌ مفهومٌ على ما أعتقد، لكنها كانت تستخدمه للتقطيع أكثر منه للقطع. أنا متأكد من أنها كانت أسرع بكثير مما اعتادت عليه، لكن مجرد مشاهدتها كان مُرهقًا. في النهاية، لاحظتُ أنها كانت تستخدم قوةً أكبر بكثير مما توقعتُ. بدافع الفضول، التقطتُ قطعةً من الخشب الذي كانت تستخدمه وسكين الفيليه، وقمتُ ببعض القطع التجريبية. تبيّن أن سكينها كان أقل حدةً بكثير من سكين "المطبخ" الأقل استخدامًا.

استعدتُ حجر الماء من مكان تخزينه في المسبح وسكين التقطيع من نيتا. بعد إقناعٍ شديد، جعلتُ خيا تتوقف عما تفعله وتراقبني. أريتها كيف تمرر ظفرها على حافة السكين وتتحسس العيوب. ثم طلبتُ منها أن تقارن ذلك بسكين التقطيع وحافته السليمة نسبيًا. بعد أن استبدلتُها بسكين متعدد الاستخدامات، وضعتُ حجر الماء وبدأتُ بشحذه مجددًا. تحركتُ ببطء، شارحًا ما فعلتُه وسببه. قضيتُ حوالي ساعة أُشرح لها العملية، شارحًا كل خطوة، وأتركها تفحص النتائج دوريًا. في النهاية، اتضح أن سكين متعدد الاستخدامات أكثر حدة من سكين التقطيع، فطلبتُ منها مقارنته للمرة الأخيرة.

أنا متأكد أنها فهمت العملية أثناء خوضنا فيها، لكنها لم تفهم ما يمكنها فعله إلا عندما بدأت باستخدام سكين الأدوات مجددًا. أقسم أنها ابتسمت بالفعل. أريتها مكان تخزين الحجر في المسبح وأخبرتها أنه بإمكانها استخدامه وقتما تشاء. كان تفاعلًا بسيطًا، لكن ما أثار حماسي أكثر هو أنها، وهي تراقبني، تجاهلت التهديد الذي شعرت أنني أمثله، وأنهينا الجلسة جالسين بجانب بعضنا البعض.

بمرور الوقت، كانت الحوادث الصغيرة مثل هذه هي التي دفعت خوفها مني إلى الأمام، لكن هذا كان بلا شك التغيير الأكبر في موقفها.
​

---

قضيتُ بقية وقتي في بناء روتين يومي. ومع تعافي، بدأتُ أنام لفترات أطول وبمعدل أقل، تاركًا وقتًا أطول من النهار لأملأه، وأقضي وقتًا أطول خارج الكهف. بعد الإفطار، كنتُ أتمشى من الكهف إلى "جايكس"، ثم إلى النهر لأستحم وأغسل ملابس الأمس. كنتُ أعود إلى الكهف لأتناول الطعام وأخطط لبقية اليوم. في بداية فترة نقاهتي، كانت خطتي في الغالب "أخذ قيلولة أخرى"، ولكن مع استعادة قوتي، بدأتُ أتمشى لمسافات أطول. كنتُ أسمي هذه الجولات "جولات بحث عن الطعام" - وكنتُ أجمع بعض الأطعمة على طول الطريق - ولكن في الغالب، كان جهدي هو زيادة قدرتي على التحمل قليلًا كل يوم.

بما أن الطقس وقوتيّ سمحتا، قضيتُ بقية ضوء النهار في الأعمال المنزلية العامة، وكانت هناك دائمًا أعمال منزلية. جمع الحطب، وتنظيف الشجيرات، وتنظيف المرحاض، وإخراج القمامة، وغسل كل شيء، إلخ. كما توليتُ بعض مشاريع التحسين. قلّمتُ جذع الجلوس الذي وجدته الفتيات، وقلّمتُ وركبتُ جذعين آخرين من تأليفي. أرتني النساء طريقة أفضل لضفيرة لحاء الشجر على شكل حبل، لذا استبدلتُ حبل الغسيل، واسترجعتُ حبلي. بدأتُ أيضًا العمل على نوع من باب الكهف، وهو عبارة عن مجموعة من الأغصان تُوضع عبر فتحة الكهف مع نباتات منسوجة فيه للتمويه. لم يكن الباب يوفر أي حماية حقيقية، بل كان يجب أن يكون خفيفًا بما يكفي للتحرك ذهابًا وإيابًا من الفتحة، ولكنه سيخفينا ويخفف أي أصوات منخفضة.

استمرّت العديد من الأعمال اليدوية الصغيرة حتى المساء، مثل تجديل الكروم، وقص الدانتيل، وما إلى ذلك. خلال ذلك الوقت، تبادلنا أطراف الحديث. كان الحديث بطيئًا في البداية، واقتصر في الغالب على وصف يومنا وملاحظة الأعمال المنزلية الواجب إنجازها، لكن شيئًا فشيئًا، بدأنا نتحدث عن أنفسنا. كان من الواضح أننا كنا نؤجل الأمور - وكان عليّ أن أتعامل مع الكثير من المفاهيم بحذر - لكننا تعرّفنا على بعضنا البعض.

تعرفتُ على بعضٍ من حياتهم اليومية في القبيلة، وأنهم كانوا ينامون عادةً في خيام، وبنيتهم السياسية الأساسية (الزعيم > الصيادون > الشباب والشيوخ > الجميع > الأرامل والأطفال)، ولكن من الواضح أنهم تجنبوا ذكر أسمائهم أو الحديث عن أحوالهم الشخصية قبل المغادرة. تحدثوا عن هروبهم من منظور السفر، ولكنهم لم يذكروا سبب مغادرتهم.

تحدثتُ قدر استطاعتي عن "قبيلتي القديمة"، وكان اهتمامهم الأكبر منصبًّا على كيفية نشأتي دون تعلم الصيد. شرحتُ لهم أن لكل فرد في قبيلتي وظيفة واحدة يتقنها ببراعة فائقة، ويخدم القبيلة بأكملها، لذا لم أكن بحاجة للصيد.

بحلول الوقت الذي تعافيت فيه بالكامل، انتقلنا نحن الثلاثة من الغرباء إلى شيء قريب من الأصدقاء.
​

الفصل التاسع »​

جلس نوبو غاضبًا أمام ناره. كان عليه أن يُعِدّ عشاءه بنفسه الليلة - وربما للمستقبل القريب - ولم يُعجبه ذلك. مع أنه لم يُقرّ بذلك قط، إلا أن الطبخ كان من صفات نيتا المُتقنة؛ وكان من صفاتها القليلة التي اعتبرها جديرة بالاهتمام.

هربت تلك العاهرة بينما كان هو وأكي يسكران أثناء عاصفة المطر. تركها مع الخيمة بأكملها لنفسها، ومع ذلك هربت. والأسوأ من ذلك، أنها أقنعت المتصيدة الأخرى، خيا، بالذهاب معها. وكأغبياء، هربوا دون تخطيط أو استعداد في خضم أسوأ الأحوال الجوية، وتعرضوا للموت وهم يحاولون عبور النهر. كان ذلك مضيعة لوقتهم.
​

---

بعد أن شرب معظم كيس نبيذ التفاح، شعر آكي بالجوع فذهب ليبحث عن خيا ليُعدّ لهما العشاء. رأى نوبو أنها فكرة رائعة، لكنه بقي في الداخل مع عصير التفاح بينما كان آكي يبحث عن خطيبته. ضحك نوبو ضحكة مكتومة لفكرة أن آكي لا يزال عاجزًا عن تحقيق ولو هدف واحد إضافي كل شهر. كان آكي متأخرًا بهدفين حتى الآن، ولم يُبدِ أي نية للتعويض. بهذه الوتيرة، لن يتزوج من خيا أبدًا.

كان الناس يتحدثون بالفعل، ولن يمر وقت طويل قبل أن تبدأ مكانة آكي الاجتماعية بالتدهور بشكل حاد... ومكانتي الاجتماعية بالتبعية، فكّر نوبو بعبوس. ربما حان الوقت للابتعاد عن آكي حتى يُصلح وضعه، أو ربما حتى يتخذ إجراءً. عليه أن يُفكّر في ذلك.

عاد آكي بدون خيا. استيقظ نوبو على مضض، وغادر الاثنان لتفتيش القرية. كانت خيا عادةً ما تتجول حول نيتا كلما سنحت لها الفرصة، لذا بدأوا بخيمة نوبو.

لم تكن خيا هناك، ولكن نيتا لم تكن هناك أيضًا.

عندها بدأ نوبو يظن أن هناك خطبًا ما. تحرك بسرعة، وجر آكي إلى جميع الأماكن الواضحة التي قد تجد فيها المرأتان. عندما لم تُجدِ كل هذه الخيارات نفعًا، تأكد نوبو من أن زوجته، وربما خيا، قد هربتا.

استشاط نوبو غضبًا من البحث العقيم وتبلله بالمطر. توجه بخطواته القوية إلى خيمة الزعيم (وخيمة والد نيتا) وطلب مقابلة. سحب كولتو غطاء خيمته وجلس داخلها على الأرض الجافة بعيدًا عن برد الشتاء.

"ما هو الأمر العاجل الذي يجعلك تسحبني بعيدًا عن ناري الدافئة إلى هذا المطر؟" سأل كولتو.

"لقد هربت ابنتك!"

"وكيف تُشكل هذه مشكلتي؟" صدّ كولتو. "لقد بذلتَ جهدًا كبيرًا لتجعلها زوجتك، مما يجعلها مشكلتك. لكل شخص حرية المجيء والذهاب كما يشاء؛ لن أطارد كل فرد من القبيلة يغادر القرية."

مع ذلك، كان كولتو قلقًا في الداخل. كان اختفاء أحد أفراد القبيلة مصدر قلق، ولكنه ليس بالغ الأهمية. أما اختفاء ابنته فكان أمرًا آخر. لا يتجول الناس أثناء عاصفة ممطرة، لذا كان اختفاؤها أمرًا خطيرًا؛ إما أن هناك خطبًا ما، أو أنها هربت. لم يكن أيٌّ من الوضعين جيدًا ولا يبشر بالخير لها عندما وجدها نوبو.
​

---

قضى نوبو الساعات القليلة التالية يبحث عن نيتا من خيمة لأخرى. لم يمضِ وقت طويل حتى اكتشف أنها لم تكن مختبئة. ومع ذلك، دفع فضول كل راكب إلى طرح أسئلة: "ألا تعرف أين هي؟" "لماذا غادرت؟" وسؤال نوبو المفضل: "هل سألت الزعيم؟"

بينما كان أول اثنين محرجين بعض الشيء - مما زاد من غضب نوبو - كان سعيدًا بالتوسع في الثالث. "نعم، سألت الزعيم، لكنه لم يكترث... نعم، حتى لابنته... نعم، يبدو أن رفاهية قبيلته يجب أن تكون مهمة."

لقد تجاهل العديد من أفراد القبيلة تحريض نوبو على الغوغاء على حقيقته، ولكن كان هناك ما يكفي من الحلفاء لدرجة أنه بحلول الوقت الذي توقف فيه المطر، كان نوبو قد أحضر معه نصف دزينة من الرجال عندما عاد إلى خيمة كولتو.

ولم يكن أمام كولتو خيار سوى تنظيم فريق بحث للمغادرة عند الفجر.
​

---

أغلق كولتو خيمته، وجلس بجانب زوجته، وقبّل كوب الشاي الذي قدّمته له. رمقته سيرا بنظرة ترقب مع المشروب.

غادر نوبو برفقة اثني عشر صيادًا للبحث عن نيتا. لا أعلم إن كنت آمل في عودة ابنتي سالمة أم نجاتها إلى الحرية.

هل تعتقد أنها هربت؟ أليست مجرد ضائعة؟ كان صوت سيرا هادئًا وواثقًا كصوت زوجة الزعيم، لكن عينيها الدامعتين كشفتا عن ألمها الداخلي.

لا أتخيل أنها ستبتعد كثيرًا في هذا الجو. لا أرى سببًا آخر لغيابها. لسوء حظها، ربما ستُقابل بنفس الترحيب بغض النظر عن سبب غيابها، لذا آمل أن تكون قد غادرت وهي تعلم ذلك عن قصد.

سحب كولتو زوجته إلى عناق.

لقد رحلت خيا أيضًا، مع أنني لا أعتقد أن آكي أو نوبو أدركا معنى ذلك. إذا لم أرَ ابنتي مجددًا، فسأختار أن أصدق أن هذا نتيجة تخطيط خيا لا تهور نيتا.

"لن أراها مرة أخرى؟" سألت سيرا بقلق.

يجب أن نكون أقوياء. القبيلة مضطربة بما فيه الكفاية، وهذا سيزيد الأمر سوءًا. علينا أن نستعد للأسوأ إذا أردنا تجاوز هذا الوضع بسمعة سليمة.

آمل أن تكون على قيد الحياة وبصحة جيدة، وربما تعود يومًا ما، لكنني لا أستطيع أن آمل أن يكون ذلك قريبًا من أجلها. للأسف، يداي مقيدتان. إذا لم أسمح لنوبو بالبحث، فسيُنظر إلى ذلك على أنه إهانة لأفضل صياد في القبيلة. أما إذا بالغت في رد فعلي، فسيُنظر إلى ذلك على أنه ترك تعلقي العاطفي يصرفني عن القبيلة.

وبحلول نهاية المحادثة، لم تجف عينا أي من الزوجين، وكانا يحتضنان بعضهما البعض، على أمل وخوف وصول أي أخبار.
​

---

اجتمع الصيادون وبدأوا البحث خارج القرية. بحث كل ثنائي في منطقته لبضع ساعات، ثم عاد لمشاركة تقدمه وأي اكتشافات. أثار كل تحديث المزيد من التساؤلات مع اتساع منطقة البحث. لم يرغب أحد في الاعتراف بأنه ربما أخطأ أو تفوقت عليه امرأتان، لكن قبول أن الثنائي سافر بسرعة ولمسافة كافية لتجاوز محيط المنطقة كان أمرًا مثيرًا للقلق بنفس القدر.

قبيل الغسق، عادت إحدى فرق البحث بحقيبة ممزقة مشبعة بالماء، بداخلها بضع قطع من اللحم المجفف وحجر طحن. لولا الحجر، لكانت الحقيبة قد جُرفت بالفعل مع التيار، لكن عُثر عليها عالقة في شوكة شجرة سقطت في النهر.

أكد عدة أشخاص أن الحقيبة تحمل تطريز نيتا الدقيق، وكشف تفتيش خيمة نوبو عن حجر رحى مفقود. ورغم احتجاج نوبو، أعلن كولتو فقدان نيتا وخيا في منحدرات النهر.
​

الفصل العاشر »​

بينما كنتُ أستعد لجولاتي اليومية، وقفت خيا أمام النار تنظر إليّ. وفي الوقت نفسه، جلست نيتا بجانبي. لا أعرف أي لغة كانت هذه الكلمة - من قبيلة، أم امرأة قبيلة، أم امرأة من عصر الكهف - لكنها تعني "لدينا ما نتحدث عنه". مع أنني قد أضع نفسي في موقف محرج، إلا أنني وجدتُ هذا الأمر مثيرًا للسخرية، فلم ألتقِ قط بامرأة تجد صعوبة في نطق هذه الكلمات بصوت عالٍ. ربما خلطتُ بين نظرة خيا والغضب قبل أسبوع فقط، لكنني أدركتُ منذ ذلك الحين أنها لا تميز بين "الود" و"العدوان". في عالمها المعقد، لم أكن أصنف نفسي بين الصديق والعدو، لذا اختبرت كلا الموقفين عشوائيًا على ما يبدو.

"تشيت؟ نريدك أن تصطاد." قالت نيتا.

"حسنًا..." قلتُ بفضول. "هل لدينا كمية قليلة من اللحوم؟ أتذكر أنني رأيتُ الكثير من الدببة في المخزن."

لا، لسنا بحاجة إلى اللحم، مع أن بعض لحم الغزال سيكون جيدًا. نحتاج إلى المزيد من الجلود. لا بد أنني بدوت أكثر حيرةً لأنها أوضحت: "لم يكن لدينا سوى القليل من المؤن التي أحضرناها، وهي على وشك النفاد. ليس لدينا أسلحة لصيد الحيوانات الكبيرة، لكنك قتلت الدب، لذا لا بد أن لديك طريقة ما."

انتهى الحديث تمامًا إلى حيث لم أكن أرغب فيه حتى الآن. لم أستطع التفكير في طريقة فعّالة لصيد الحيوانات الكبيرة دون مساعدة الفتيات، وهذا يعني أن أُريهن بنادقي.

المشكلة أنني لا أعرف أين أصطاد. حتى لو عرفت، فأنا لستُ بارعًا في تنظيف الحيوانات، لذا حتى لو أحضرتُ واحدًا، فسيكون الجلد إما متضررًا أو سيستغرق سحب الجثة كاملةً وقتًا طويلًا. أريدك أن تُريني أين أصطاد، وربما تأتي معي لتجهيز الحيوان.

تبادلت نيتا وخيا نظرة مرتبكة، "يمكننا أن نفعل ذلك". أكدت نيتا.

ليس هذا ما يقلقني. طريقتي في الصيد سرّ. إذا ذهبنا للصيد معًا، ستكتشفون هذا السرّ. وأيضًا، بمجرد أن تروا طريقتي في الصيد، ستعرفون ما يكفي لتُشكّلوا خطرًا عليّ وعلى أنفسكم.

قررت أنهم أظهروا ما يكفي من الثقة، وكان هذا هو الوقت المناسب لاتخاذ هذه الخطوة.

لقد كنت أفكر في هذا الأمر لفترة من الوقت، وأعتقد أن أفضل طريقة يمكنني وصفه بها هي: نحن بحاجة إلى تشكيل قبيلة.
​

---

"قبيلة؟" قفزت خيا. "معك كزعيم، على ما أعتقد."

لا... أعني، ليس بالضرورة. أريد أن أعرف أنك لن تهرب بأسراري. الآن، صدفة أننا نعيش بالقرب من بعضنا. أريد أن نعمل معًا نحو شيء أكبر. ربما، يومًا ما، نصبح قبيلة حقيقية، لكن علينا أن نبدأ الآن، حتى لو كانت صغيرة.

تنهدتُ، "إذا كنا قبيلة، فعلينا أن نثق ببعضنا البعض ونعمل معًا. إما أن نختار طريقًا مختلفًا، أو أن نسلك طرقًا مختلفة. إن كان على خيا أن يكون زعيمًا ليفعل ذلك، فلا بأس."

ضحكت نيتا وقالت: "خيا لا يمكن أن يكون رئيسًا!"

"ولم لا؟"

"الرئيس هو رجل!"

نظرت إلى خيا، وأومأت برأسها.

"حسنًا إذن،" ضحكت، "أعتقد أنه سيتعين عليك أن تعلميني كيف أكون رئيسًا."

أومأت نيتا برأسها، وعبست خيا.

يا خيا، لا أعرف ما الذي يتطلبه الأمر لتثقي بي، ولكن هل يمكنكِ على الأقل أن تعترفي بأنني لا أحاول إيذاءكِ؟ هل يمكننا أن نعدكِ بألا نحاول إيذاء بعضنا البعض؟ هل يمكننا أن نحاول العمل معًا والبقاء معًا؟ أننا فريق واحد حتى نقرر - كمجموعة - أن نفعل غير ذلك؟

وقفت ومددت يدي.

وقفت نيتا أيضًا ومدّت يدها بحرج، فحركتها لأصافحها. بدت مرتبكة، فضحكتُ مجددًا. "هكذا نُبرم الاتفاقيات على الأرض - أعني، في قبيلتي القديمة."

ثم انتقلت إلى خيا، "خيا؟"

مع نظرة أخرى إلى نيتا، نهضت خيا وصافحتني.

حسنًا. هيا بنا للصيد. يمكننا مناقشة التفاصيل أثناء ذلك.
​

---

كانت هذه أول رحلة صيد حقيقية لي. كنت قد أطلقت النار على ظبية عندما صادفتها صدفةً خلال إحدى جولاتي الطويلة، ورأيتها صغيرة بما يكفي لسحبها، ولكن باستثناءها والدب، اكتفينا باصطياد الطرائد الصغيرة. إضافةً إلى ذلك، لم أكن أعرف كيف ستتعامل الإناث مع الصيد.

جمعنا معداتنا، وهذه المرة كنت أحمل بندقيتي بالإضافة إلى مسدسي. أخذت حقيبتي بكل شيء آخر - الإسعافات الأولية والحبل والذخيرة - حتى معدات الصيد. حملنا جميعًا بعض الطعام بالإضافة إلى قناتين. تركنا النار تحترق بهدوء وغطينا مدخل الكهف بعد مغادرتنا. وصفت النساء الطريق؛ كانت الأراضي العشبية المنبسطة على الجانب الآخر من التلال، "خلف" كهفنا. كان المسار السهل هو التوجه مع مجرى النهر والعودة حول النقطة، لكن هذا سيضعنا على الجانب الآخر من النهر من أراضي قبيلتهم لمعظم الرحلة. بدلاً من ذلك، كنا نتجه عكس التيار على جانب الكهف من النقطة في محاولة لإيجاد مسار لطيف عبر التلال إلى السهول العشبية أعلاه. كانت الفتيات واثقات من المنطقة بشكل عام، على الرغم من أنهن لم يذهبن إلى هناك بأنفسهن.

كانت سهل الصيد منطقة شاسعة تمتد على ضفاف النهر. كان سكان النهر يصطادون بشكل رئيسي على جانبهم من النهر، حيث تقع معظم المراعي. كانوا يتجنبون السهول على الجانب الآخر من النهر لمجرد بُعد المسافة، ولم يكن حمل الطرائد عبر النهر سهلاً. ومع ذلك، يصطاد البعض في الجانب البعيد بحثًا عن طرائد نادرة أو خلال الأشهر الأكثر جفافًا. في منتصف الصيف، كما هو الحال الآن، أكدت لي الفتيات أن فرصة رؤية أي شخص على هذه الضفة ضئيلة. وحسب قولهن، لم تكن هناك أي مبررات لتبرير الرحلة.

لذا، قضينا معظم منتصف النهار في استكشاف التلال، باحثين عن مسار سهل يتجنب المنحدرات الشديدة والصخور والأشجار الكثيفة والشجيرات، ويكون قريبًا من الطريق. وجدنا أخيرًا مسارًا صالحًا للاستخدام في وقت متأخر من بعد الظهر؛ لم يكن مثاليًا، لكنه أصبح صالحًا للاستخدام الآن، ويمكن تحسينه مع مرور الوقت.

في وقت متأخر، كان أي صيد يُصطاد الآن يُحمل في الظلام أو يُترك طوال الليل. قررنا التخييم طوال الليل والصيد في الصباح الباكر. ثم قضينا بعض الوقت في وضع علامات على الطريق لاستخدامه لاحقًا.

بعد أن أقمنا المخيم وتناولنا عشاءً سريعًا، قاما بسحب بعض الأشجار الميتة الصغيرة من الشجيرات الصغيرة وبدءا بتنظيفها. عملا بسرعة ودون نقاش، مما جعل من الواضح أن هذه مهمة عادية. أُعجبتُ مجددًا بقدرتهما على العمل معًا دون كلام.

"ماذا تبنين؟" سألت الفتيات عندما لم أعد أتحمل الفضول؛ كانت خيا الآن تجرد الأغصان، وكانت نيتا تربطها معًا.

"إنها عربة؛ فهي تسمح لك بحمل الأحمال الثقيلة بسهولة أكبر، وخاصة على مسافات طويلة"، أجابت نيتا، المفسِّرة.

"هذا للغزال الذي تتوقع مني أن أقتله غدًا، أليس كذلك؟"

"نعم، هذا صحيح."

"هذا رائع، لم أكن أتطلع إلى حمل غزال بأكمله إلى الكهف."

ضحكت نيتا قائلةً: "لن تحملها؛ هذه وظيفتي. ولهذا السبب نبني واحدةً."

"أنت!" قاطعته دون تفكير.

"نعم، أنا." قالت نيتا، ونظرتها غائمة، "أنا أستطيع سحب الغزال تمامًا مثلك."

معذرةً، ليس هذا ما قصدته. ظننتُ أنني سأحمله. لكن إن سمح لنا جميعًا بحمله بالتساوي، فسنتناوب على ذلك. لا داعي لإثقال كاهل شخص واحد.

"لا." صحح خيا. "سنبقي أيدينا حرةً في حال احتجنا لحماية المجموعة. نيتا هي الأقل كفاءةً في القتال، لذا فهي تتحمل مسؤولية القتل."

فكرتُ في ذلك. "أفهم كيف سينجح هذا في قبيلتك القديمة. مع ذلك، أنا الأقل كفاءةً في التتبع في هذه المجموعة. أنتَ أو نيتا ستلاحظان الخطر أولًا. كما أن أسلحتي لا تحتاج إلى تحضير، لذا لا أحتاج إلى إبقاء يديَّ حرتين."

بدت خيا غير مقتنعة.

"أخبرك شيئًا. علّمني كيف أصنع واحدة من هذه الترافوا. كلٌّ منا يستطيع صنع واحدة؛ وبهذه الطريقة، نستطيع جميعًا حمل فريستنا إلى المنزل."

"هذا يعني أنك تخطط لقتل ثلاثة غزلان غدًا"، قال خيا؛ بطريقة أو بأخرى، كان هذا اتهامًا.

حسنًا، لا أخطط لذلك، ولكن إذا استطعنا إحضار ثلاثة منها، فلا داعي للقيام برحلات إضافية. علاوة على ذلك، يمكننا تخزين ما لا نأكله فورًا.

لكن قتل ثلاثة غزلان أمرٌ مستحيل. لم أسمع عن ذلك إلا مرةً واحدة. هل فعلتَ هذا من قبل؟

"حسنًا، لا. لكنني متأكد تمامًا من أنني أستطيع."

لم تقتنع خيا.

انظر، إن لم أستطع، فلنترك ما لا نحتاجه. هذا لا يكلفنا شيئًا سوى القليل من العمل الإضافي، وهو أمرٌ عليّ تعلمه على أي حال.

ابتسمت خيا. "حسنًا، سيد الصياد الكبير. ابحث عن ثلاثة أغصان مستقيمة بهذا السُمك تقريبًا. اثنان على الأقل بهذا الطول." نكزت نيتا صديقتها، وتبادلا نظرة مرحة.

لذا، بنينا نحن الثلاثة عربتين متينتين وعربة واحدة صالحة للاستخدام قبل المساء. أثناء بحثي عن أغصان الأشجار، وجدتُ بعض أكواز الصنوبر المتساقطة وحاولتُ تعليم الفتيات كيفية ضرب كرة البيسبول خلال استراحة العمل. لم يفهمن حماسي، لكننا استمتعنا جميعًا بوقتنا. خيا، على وجه الخصوص، كانت مصممة على إتقان شيء سهل للغاية، مثل "ضربها بعصا".
​

---

في صباح اليوم التالي، استيقظنا مع شروق الشمس، وانطلقنا سريعًا عبر المراعي بحثًا عن الطرائد، كلٌّ منا يجرّ عربة ترافيس منهارة. كلما تقدمنا في السير، ازدادت علامات التوتر على الفتيات، وأصبحت كلماتهن متقطعة. بحثتُ في الأمر حتى ظننتُ أنني فهمتُه.

"نحن نسير نحو أراضي قبيلتك القديمة، أليس كذلك؟"

أومأت نيتا برأسها ببساطة.

"وأنتما الاثنان قلقان من أنه عندما نتجه في هذا الاتجاه، فمن المرجح أن نلتقي بزميل قديم من القبيلة."

"نعم" أكدت خيا.

حسنًا، لم يعودوا من قبيلتك. أنا من قبيلتك، ولن أسمح لهم بأخذك إن لم ترغب بالذهاب.

لقد نظر إليّ كلاهما متسائلين.

"إذا حدث ذلك، فأنت لا تريد الذهاب، أليس كذلك؟"

"نعم" أجابا كلاهما.

"حسنًا، لأنني كنت قد بدأت للتو في التعود على طبخ نيتا"، مما أثار ابتسامة نيتا. "... ونظرات خيا"، مما أكسبني ضحكة نيتا ونظرة واسعة العينين من خيا.

هناك مشكلة، أو على الأقل أمرٌ يجب مناقشته. لستُ بارعًا في القتال، لذا إن احتجتُ لمنع أحدهم من أخذكِ، فخياري الوحيد هو قتله. أعلم أن هذا يبدو متعجرفًا، لكن عندما نرى غزالًا، سأُريكِ مدى سهولة قتله.

نظرت إلى كلتا الفتاتين للتأكد من أنني حصلت على اهتمامهما.

"لذا أريد أن أعرف، هل أنت موافق على أن أقتل رفاقك القدامى لإنقاذك؟"

وافقت خيا على الفور، لكن نيتا أسكتتها بيدها. أوضحت نيتا: "لا يزال لدينا أصدقاء في القبيلة، أو على الأقل كان لدينا أصدقاء عندما غادرنا. ليسوا كثيرين، بل بعضهم. لدينا أيضًا أفراد من عائلتنا، قد لا نحبهم، لكننا لا نريد أن يُقتلوا".

أومأتُ موافقًا. إذًا، لا قتل إلا إذا سألتني؟

لا أعتقد أن علينا القلق بشأن ذلك الآن. حتى لو صادفنا أحد سكان النهر، فسيكون كشافًا أو صيادًا منفردًا، وحتى هذا مستبعد. في كلتا الحالتين، لن يكون هناك عدد كافٍ من الناس ليحاولوا اختطافنا وإعادتنا إلى القبيلة. الأرجح أنهم سيبلغوننا، وعندها سترسل القبيلة فرقة تعقب للعثور علينا واعتقالنا.

"حسنًا، لذا علينا أن نتجنبهم إذا كان ذلك ممكنًا، ولا نقتلهم إلا إذا أخبرتني بخلاف ذلك."

"أعتقد أن هذا هو الأفضل." وافقت نيتا مع إيماءة من خيا.

بعد حوالي ساعة من المشي الخفيف، وصلنا إلى قمة تلة، ورأينا قطيعًا من الغزلان ينتشر أمامنا. كان معظمها مستلقيًا تحت أشعة الشمس، لكن حوالي اثني عشر منها كانت ترعى أو تشم الشجيرات القريبة. أوقفتُ تقدمنا وأشرتُ للفتيات بالنزول.

حسنًا، هذا يبدو مثاليًا. اختر الثلاثة التي تريدها.

ماذا! تشيت، سيرون قدومك. عليك التسلل بين تلك الأشجار. همست خيا.

ابتسمتُ لها. "راقبي يا خيا. وقبل أن تسألي، سأعلمكِ الطريقة قريبًا، لكن ليس اليوم."

"علمني ماذا؟" طالبت.

تجاهلتُ السؤال. "حسنًا، أريد تحذيرك أن السلاح الذي أستخدمه صاخبٌ جدًا. عندما أخبرك، عليك سد أذنيك هكذا،" وضعتُ أصابعي في أذنيّ. "يجب أن نتباعد أيضًا حتى لا تقترب كثيرًا. لا تنهض أو تفصل أذنيك حتى تراني أفعل ذلك أولًا. قد يستغرق الأمر مني عدة محاولات."

نظر إليّ كلاهما نظرةً توحي بأنهما لا يستطيعان تحديد ما إذا كنتُ مجنونًا أم غبيًا. إنها نظرةٌ اعتدتُ عليها خلال الأسابيع القليلة الماضية. ولكن مع بعض التحفيز، حددا الغزلان الثلاثة التي اعتقدا أنها الخيار الأمثل. الآن، كنتُ أتحدث كثيرًا، ولم أكن متأكدًا تمامًا من قدرتي على تحقيق هدفي. لم أُطلق النار من البندقية بعد، لكن جميع معداتي الأخرى كانت استثنائية، ولم يكن لديّ ما يدفعني للاعتقاد بأن البندقية ستكون شيئًا آخر. كان قلقي الحقيقي هو ما إذا كان الصوت سيُفزع الغزال. أنا متأكد من قدرتي على إصابة هدف ثابت، لكنني لم أكن واثقًا من قدرتي على إصابة هدف متحرك.

جهزتُ بندقيتي وتأكدتُ من قدرتي على التحرك بسرعة بين الأهداف الثلاثة. كانت السيدتان على يساري، وسدّتا آذانهما عندما رأتاني أستعد. أشرتُ لهما بإبقاء أعينهما موجهة نحو الهدف، ثم حوّلتُ تركيزي في الاتجاه نفسه. فككتُ قفل الأمان، وزفرتُ، وضغطتُ على الزناد تمامًا كما علمونا في الكشافة.

لقد تم إسكات البندقية اللعينة!

... أو على الأقل كُتم. كان الصوت لا يزال عاليًا من جانبي، وكانت الفتاتان مذعورتين، لكن لم يكن هناك صوت فرقعة مميز، وكان من الواضح أن الغزال لم يكن يعلم بحدوث أي خطر. ارتدت البندقية إلى كتفي، فخطا هدفي الأول خطوة متعثرة ثم سقط على الأرض. استقامت بعض الحيوانات أو التفتت حولها، لكن لم يفزع أحد أو يركض.

شعرتُ ببعض الغرور حينها، وأسقطتُ الغزال الثاني بثلاث طلقات. أخطأتُ الهدف الأول، دون استعداد، وسارعتُ في متابعته. بعد أن هدأتُ، أنقذتُ الغزال الثالث من روعه. ضاع ما تبقى من غروري عندما اضطررتُ إلى ملء مخزني ذي الخمس طلقات قبل الغزال الثالث. أسقطتُ الهدف الأخير بسهولة كالأول.

كانت هذه البندقية معجزة حقيقية. صحيح أننا كنا نطلق النار على مسافة 70 مترًا فقط، لكنها كانت مُعدّلة بدقة، ولم يكن هناك أي قفزة تقريبًا عند الفوهة.

نهضتُ وعلقتُ البندقية وأنا أجمع ما تبقى من معداتي. استدرتُ لأتأكد من استعداد الفتاتين، لكنهما كانتا جامدتين في مكانهما، تحدقان في القطيع.

قاطعتُهم: "هل أنتن مستعدات؟". دفع السؤال كلتيهما إلى التحرك. بدأت خيا بجمع حصتها من المعدات ببطء، كحركة الزومبي. ألقت نيتا نظرة أخرى على القطيع، ثم ركضت إلى ذراعيّ غير المستعدتين وعانقتني عناقًا قويًا مفاجئًا.

"كان ذلك مذهلاً!" صرخت. "ظننتُ أنك تتباهى، وسنضطر للاستماع إليك وأنت تختلق الأعذار طوال الطريق إلى المنزل. لكن ثلاثة غزلان. ليس في يوم واحد، بل في ساعة! أقل من ساعة! ستكون قائدًا عظيمًا!"

"انتظري، ماذا؟ أعني، بالاسم فقط، لكن لديكن نفس القدر من القرار مثلي تمامًا."

"هراء"، قالت نيتا باستخفاف، وتركتني وتوجهت إلى معداتها. "أنتِ بلا شك أقوى صياد. ستكونين زعيمة أي قبيلة تنتمين إليها، لذا ستكونين زعيمة قبيلتنا. ستوافق خيا عندما تتاح لها الفرصة للتفكير في الأمر."

بحلول هذا الوقت، استعادت خيا بعضًا من حياتها، وبدأنا في السير نحو أقرب فريسة.

"كيف فعلتَ ذلك؟" سألت خيا. "أعني، لم تلمسهم؛ لم ترمِ رمحًا ولم تُطلق سهمًا. طلبتَ من الرعد أن يقتلهم لك."

ضحكتُ على ذلك، ولأول مرة، لم تُتهمني نظرة خيا بالضحك عليها. "لا، لم أسأل الرعد. كما قلتُ، سأُعلّمك، لكن ليس اليوم."

"سوف تفعلها؟"

نعم. كلاكما. لستما مضطرين للصيد إن لم ترغبا بذلك - أعتقد أننا تأكدنا من قدرتي على الصيد بما يكفينا جميعًا - ولكن يجب أن تكونا قادرين على التعامل مع الأسلحة بأمان وحماية أنفسكما بها إن لم أستطع.

"يعد؟"

"نعم، خيا، أعدك"، قلت بابتسامة.
​

يتبع...


السلسلة الثانية​