𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
مدير المنتدى
إدارة ميلفات
مدير
نائب مدير
اداري مؤسس
كبير الإداريين
أسطورة ميلفات
فارس الكلمة الماسية
مؤلف الأساطير
التنين الأسود
رئيس قسم الصحافة
مترجم قصص
مسؤول المجلة
ملخص: عندما تتعرض صحة أحد أفراد الأسرة المحبوبين للتهديد، يجب على مايك رادلي اتخاذ خيارات صعبة والشروع في رحلة قد تغيره نحو الأسوأ. وأيضاً، سيكون هناك أشياء مؤخرة.
محتويات الجنس: بعض الجنس
النوع: أكشن/مغامرة
العلامات: ما/فا، متعدد، بالتراضي، رومانسي، ثنائي الجنس، من جنسين مختلفين، خيال، حكاية خرافية، رعب، فكاهة، خوارق، شبح، سحر، مصاصو دماء، حريم، تعدد الزوجات/تعدد الزوجات، الجنس الشرجي، فطيرة الكريمة، الاستثارة، العادة السرية، الجنس الفموي، ألعاب الجنس، الحجم، العنف
الفصل الأول: الرأس والكتفين
كان مايك رادلي يأخذ قيلولة على كرسيه المفضل عندما شعر بنبض خافت من الخطر في مكان ما في منزله. انفتحت عيناه ووجه نظره نحو النافذة، متسائلاً عما إذا كان هذا الإحساس قد تم تحفيزه من قبل متطفل في منزله. كانت الاحتمالات مستحيلة بشكل أساسي أن يتمكن شخص غريب بطريقة ما من تجاوز العنابر السحرية في منزله ثم التسلل عبر القنطور الذين كانوا يحافظون باستمرار على الفناء الأمامي المتوسع باستمرار، لكنه تعلم منذ فترة طويلة أن كلمة مستحيل لا معنى لها إلى حد كبير فيما يتعلق به أو منزله السحري.
“ما المشكلة؟” سألت كيسا وفتحت عينيها لتنظر إليه. كانت الفتاة القطة قد نامت في حجره وكانت تجلس الآن، وعيناها الخضراوتان تفحصان المكتب.
“لست متأكدا بعد.” نهض ليقف، وقفزت صديقته عنه دون عناء، وارتطمت قدماها المبطنتان بالأرضية الخشبية دون إصدار أي صوت. كان الاثنان بمفردهما وكان المنزل هادئًا بشكل غير عادي. انتقل مايك إلى النافذة لينظر إلى الخارج. كان ذلك في منتصف شهر أكتوبر وكانت حديقته الأمامية عبارة عن فسيفساء من اللونين الأحمر والأصفر. تم جمع الأوراق القليلة التي سقطت بالفعل على الأرض في أكوام صغيرة سيتم تحويلها إلى سماد وحرثها في التربة في الربيع. “شعور غامض بحدوث شيء سيء.”
“من الداخل أم من الخارج؟” سألت.
هز مايك كتفيه. “لست متأكدًا بعد، ولكنني—”
لقد ضربه ذلك النبض الصغير مرة أخرى، النبض الذي قال أنه في خطر. كان الإدراك المسبق واحدًا من الهدايا العديدة التي ورثها عند وراثة المنزل، والتي تم تعزيزها بشكل أكبر من خلال تبادل النفوس مع العملاق. ومع ذلك، كان لها حدودها. كل ما كان يحدث يمكن أن يؤذيه أو حتى يقتله، ولكن عادة ما كان الخطر واضحا للغاية.
“أوه، لقد شعرت بذلك.” باعتبارها صديقته، كانت كيسا مرتبطة بمايك بطريقة جعلتها تشعر بالعديد من الأشياء التي فعلها. تثاءبت وتمددت، ثم سارت نحو الباب. “أين الجميع؟”
“لا أعرف، ولكن—”
قاطع مايك صوت إغلاق الأبواب، تلاه صوت خطوات قوية. وبعد لحظات، دخل ابنه كاليستو راكضًا إلى غرفة المعيشة، وكانت حوافره تخدش الأرضيات الخشبية. عند رؤية والده، اتسعت عينا كاليستو وانزلق، وامتدت ساقاه تحته وهو ينزلق على الأرض ويتوقف عند قدمي مايك.
“أنا آسف،” قال، صوته هادئ.
“لماذا؟” سأل مايك. نظر إلى الأعلى ليرى جريس تدخل الغرفة أيضًا، لكنها كانت على السقف. نزلت أراكني الصغيرة من الأعلى وانزلقت على الأرض نحو أخيها.
“أخبار سيئة،” قالت وهي تشير إلى غرفة الطعام.
“سيء كيف؟” نظر مايك إلى ابنه للحصول على إجابات.
“اممم...” أغمض كاليستو عينيه وجفل. “لقد اتخذنا قرارًا سيئًا اليوم.”
كان هناك صوت انفجار قوي من المطبخ، تلاه صوت الأواني والمقالي المتناثرة على الأرض. تبادل مايك وكيسا نظرات مضطربة، ثم نظروا إلى الأطفال للحصول على إجابات.
“ماذا فعلت؟” سأل مايك.
“فتحنا القبو.”
“اللعنة.” خطى مايك فوق أطفاله وسار نحو غرفة الطعام. “كيسا، انظري إذا كانت يوكي في غرفتها. سأحتاج لمساعدتها.”
“عليه.” ركضت الفتاة القطة إلى أعلى الدرج، وتبعتها جريس. كافح كاليستو لوضع ساقيه تحته، وكانت حوافره تخدش الأرضية الخشبية أكثر. لقد فقد القبعات المطاطية التي كان يرتديها في وقت سابق، على الأرجح أثناء صعوده المجنون على الدرج.
“لماذا بحق الجحيم كنتما في الطابق السفلي تعبثان بالقبو؟” سأل مايك وهو ينظر إلى غرفة الطعام. كانت تحتوي على أكبر طاولة رآها على الإطلاق بالإضافة إلى عشرات الكراسي الخشبية. حتى الآن، كل ما كان يحدث في المطبخ لم ينتشر إلى غرفة الطعام.
“أممم... كنا فضوليين.” كان كاليستو يعبث بيديه.
“حاول مرة أخرى،” سأل مايك. “لقد تم تحذيرك عدة مرات من أن القبو هو أخطر مكان في المنزل.”
“لهذا السبب كنا فضوليين.”
“لعنة ****” تمتم مايك. “كيف تمكنت من فتح الباب؟”
“جريس اكتشفت ذلك.” قال كاليستو شيئًا آخر، لكن الضربة المفاجئة لأواني الطهي في المطبخ أغرقته.
نظر مايك من فوق كتفه ليرى أن ابنه قد عاد إلى المكتب.
كان القبو عبارة عن غرفة مغلقة بطريقة سحرية تحتوي على قطع أثرية سحرية خطيرة. على مدى العامين الماضيين، أخذت راتو، الناجا، على عاتقها تدمير أو تفكيك العديد منهم. ومن الغريب أنه بغض النظر عن عدد الأشياء التي يسحبونها من الغرفة، كان يبدو دائمًا أن المزيد منها يظهر. في كل مرة يتم فتح القبو، يحاول شيء ما الهروب، ويبدو أن اليوم لم يكن استثناءً.
“عد إلى قرية القنطور،” قال مايك. “أخبر والدتك أنك فتحت القبو وأن تعاقبك بشكل مناسب.”
أصبح وجه كاليستو أبيضًا، وسعل في يده. “حسنًا، أعني أن هذه مسألة منزلية، وربما لا تفعل والدتي ذلك—”
شيء ما في المطبخ أطلق صرخة تذكرنا بطائرة مقاتلة تحلق على ارتفاع منخفض. بحلول الوقت الذي انتهى فيه الصوت، كان كاليستو قد فتح الباب الأمامي وكان بالفعل في منتصف الطريق عبر الحديقة إلى البوابة.
“اللعنة على الأطفال،” تمتم مايك، ثم ذهب لإغلاق الباب. وبينما كان يفعل ذلك، أخرجت امرأة شبحية ترتدي ملابس بيضاء رأسها من خلال الباب الخشبي، وكانت ابتسامة كبيرة على وجهها وهي تمر عبره.
“غرا مو شروي،” قالت سيسيليا على سبيل التحية. “هل تحتاج لمساعدتي؟”
“أفعل.” تنحى مايك جانبًا حتى تتمكن البانشي من دخول المنزل بشكل صحيح. “أنت لا ترى ما هو موجود هناك، أليس كذلك؟”
أومأت البانشي برأسها. كانت عيناها بيضاء، كما لو كانتا متجمدتين بالجليد منذ فترة طويلة. على الرغم من أنها كانت عمياء عن العالم كما يراه الآخرون، إلا أن الشيء الوحيد الذي استطاعت رؤيته هو الأرواح من أي نوع، بما في ذلك الأرواح الشريرة. أمالت رأسها إلى أحد الجانبين، ثم عضت شفتها من شدة الإحباط.
“و؟” سأل مايك.
“هذا ليس جيدًا،” أجابت وهي تطفو نحو غرفة الطعام. “لا أستطيع معرفة ما إذا كنت أنظر إلى شيء واحد أم إلى أشياء كثيرة. انها مفككة.”
“رائع، كنت أتمنى ذلك—” أمسك مايك بأذنيه بينما كان صوت الصراخ يتردد في جميع أنحاء المنزل. في الطابق العلوي، سمع صراخًا، تلاه دوس بالأقدام. “يبدو أن سلاح الفرسان قادم.”
استغرقت الخطوات وقتًا طويلاً بشكل غير عادي قبل ظهور أصحابها. ظهرت جريس وكيسا على الهبوط أولاً، وكانت الفتاة القطة ذات النظرة الحزينة على وجهها.
“لا تخبرني،” قال مايك بينما كانت تينك تتمايل في الأفق. كان العفريت الصغير يلهث ويلهث وهي تنزل الدرج، ويده على بطنها والأخرى تمسك بمطرقة كروية. عندما رأت مايك من الهبوط، ابتسمت له ابتسامة لطيفة.
“من المفترض أن تكون في السرير،” أعلن. “أوامر الطبيب.” أعلنت كل من نايا وزيل وراتو أن حمل تينك كان عالي الخطورة وأنها بحاجة إلى الراحة في الفراش خلال الأسابيع القليلة الماضية. وبطبيعة الحال، قام العفريت بتفجيرهم جميعا.
“اللعنة على الأطباء،” قال تينك، ثم رفع المطرقة. “أرجل الطفل تقول أن الوحش الكبير يحتاج إلى السحق!”
“لم تتمكن من العثور على أي شخص آخر؟” سأل مايك كيسا.
هزت رأسها. “لا يوجد أحد آخر في المنزل وذهبت جريس إليها مباشرة.”
“أين الجميع؟”
“دانا وليلي يذهبان لمطاردة المرتزقة مع جيني. يبدو أن يوكي موجود في المتجر لشراء الطلاء. يولالي في المكتبة، و...” خدشت كيسا وجهها. “هل تعرف ماذا؟ لديك إمكانية الوصول إلى تقويم العائلة على هاتفك. لن أقوم بإدراج جميع الأشخاص الذين يعيشون هنا وما يفعلونه.”
“هذا عادل.” تنهد مايك في وجه العفريت. “لا أعتقد أنني أستطيع أن أطلب منك الخروج وإحضار أبيلا لي؟”
نفخ تينك التوت عليه. التفت إلى سيسيليا، التي أومأت برأسها وصعدت عبر السقف. على الأقل شخص ما هنا سوف يستمع إليه. عادة، كان تينك يفعل كل ما يطلبه منها، وهو ما لم يكن كثيرًا. ومع ذلك، عندما يتعلق الأمر بالأطفال، فإنها ستتخلى عن كل شيء إذا كان ذلك يعني إسعادهم أو حمايتهم. ما زال غير متأكد تمامًا من كيفية خداع تينك لأميمون الدرياد للسماح للعفريت ببناء منزل على شجرة في شجرتها.
“حسنًا، حسنًا... تينك، دعني أذهب أولاً. ابق مع كيسا وتأكد من عدم وصول أي شيء إلى جريس، حسنًا؟”
أصدر تينك صوتًا من الاشمئزاز. “حسنًا،” أجابت. “لكن الزوج يفتقد الوحش، ثم يسحق تينك بالمطرقة.” التفتت إلى جريس. “أرجل الطفل تنتظر هنا، تينك تعتني بالوحش من أجلك.”
تنهد مايك، ثم حول انتباهه مرة أخرى إلى غرفة الطعام. أصبحت أصوات الصراخ في المطبخ أعلى. كل ما كان هناك إما أن يأتي حول الزاوية أو يخترق النافذة ويهرب إلى الفناء الخلفي. إن الجياس السحري الموجود حول منزله من شأنه أن يمنع جيرانه من سماعه، لكنه لن يمنعهم من رؤيته في حال تسلق الجدران الحجرية حول منزله وترك الجياس خلفه. كان العالم بالفعل على حافة الهاوية مع نظريات المؤامرة السحرية بعد الحدث الكبير الذي وقع في ماوي، ولم يكن بحاجة إلى أي من هذا الاهتمام بممتلكاته.
تحرك بهدوء عبر غرفة الطعام، حذرًا مما قد يجده. وعندما وصل إلى الباب الذي قاده إلى المطبخ، أخذ نفسا عميقا ودخل. أصبحت العديد من الخزانات مفتوحة الآن، وكانت الثلاجة تفتقد بابها. تم سحب الطعام من الرفوف وكان إبريق الحليب يستنزف محتوياته ببطء على أرضيته.
“مرحبا. اسمي مايك رادلي، وأنا القائم بأعمال هذا المنزل.” عقد ذراعيه ودرس الغرفة. كانت هناك دوامة من السحر الأسود تتشبث بأسطح العمل، وكان بإمكانه أن يشعر بوجود كائن على الجانب الآخر. هسهس شيء ما في وجهه وأطلق تنهيدة درامية. “أحد أطفالي نصف عنكبوت. إذا كنت تريد تخويفي، سأحتاج إلى شيء أكثر أهمية بكثير.”
“نعم، هذا رائع،” تمتمت كيسا من خلفه. “لماذا لا تطلب منه أن يقفز ويمزق وجهك؟”
“لأنني أحب هذا الوجه.” قام مايك بمداعبة ذقنه. “أعتقد أنه يمكنني القول أنني مرتبط به.”
ركلته كيسا في ساقيه. ضحكت تينك بسعادة، ثم رفعت مطرقتها.
“تحطيم تينك؟” سألت.
“ليس بعد.” قام مايك بمسح المطبخ على أمل تحديد مصدر الضوضاء. “بجدية، نحن نعلم أنك هناك وأنك أحدثت فوضى. على الأقل اخرج حيث يمكننا رؤيتك.”
ظهر رأس بشري به ثقوب حيث كان من المفترض أن تكون عيناه خلف المنضدة مباشرةً. نهضت ووضعت أصابعًا ملتوية ذات أظافر ممدودة على المنضدة، وارتفعت لتكشف عن شكل أنثوي غامض مغطى بالقشور.
“ناغا؟” سألت كيسا.
“بالتأكيد لا،” أجاب مايك. لم يكن لهذا المخلوق روح، على الأقل ليس روحًا كان على دراية بها. في حين أن معظم الكائنات الحية لديها نوع من الكتلة المتلألئة التي يمكنه رؤيتها، فإن جوهر هذا الكائن كان أشبه بسحابة من البعوض. وهذا يعني عادةً أنه كان نوعًا من البناء، أو كائنًا مستدعيًا.
“أوه، تينك تعرف. تمثال سيئ من الجزء الخلفي من Vault، في صندوق به بطانيات.”
“من الواضح أن هذا ليس تمثالًا.” نظر مايك إلى المخلوق عندما ضرب المسك السميك أنفه. أغلق أنفه ولوح بيده الأخرى على أنفه. “إنها تعاني من حالة من الاكتئاب.”
فك المخلوق فكه وفتحه. امتد الجلد حول ذقنها وتشوه عندما ظهر زوج من الأنياب الضخمة، وانكشف وجهها بطريقة ذكّرت مايك بالكائن الفضائي من فيلم Predator.
“نعم، بالتأكيد ليس ناجا،” قال. “لكن يجب أن نتجنب قتلها حتى نعرف قصتها.”
“أقسم بالآلهة، إذا انتهى بك الأمر بممارسة الجنس معها...” تمتمت كيسا من خلفها مباشرة.
“أنا لا أمارس الجنس مع كل ما أصادفه،” احتج مايك. هسهس الوحش عليهم ورفع إصبعه لإسكاته. “انتظر لحظة. سنكون معك خلال ثانية.”
“لديها ثديين،” قالت كيسا. “هذا هو العامل الحاسم. بمجرد أن ترى أنه يحتوي على ثديين، ينتهي الأمر بقضيبك بداخله.”
“من أين يأتي هذا؟” شعر مايك بنهر من الجليد يتدفق في عروقه، ورفع ذراعه وأرسل انفجارًا من البرق السحري على الوحش تمامًا كما قفز عليهم. عادت امرأة الثعبان عبر المطبخ واصطدمت بالخزائن، مما أدى إلى تحرير العديد من أبوابها. “أنت لست غيورًا. سأكون قادرًا على معرفة ذلك من خلال رباطنا. هل أنت فقط تعبث معي؟”
تأوه تينك. “الزوج والقط الصغير ينتبهان بشكل أفضل، وجه الثعبان يبتعد.”
وجه مايك انتباهه نحو الثعبان، الذي كان في منتصف الطريق خارج النافذة التي فتحتها. تنهد وتحرك خلفها وأمسكها من ذيلها.
“لا أعتقد ذلك،” قال وهو يسحب. كانت المرأة الثعبانية تضرب بقوة، مما جعل من الصعب عليها التمسك بذيلها، لذلك أمسكت تينك وكيسا بها أيضًا. لم يعجب مايك حقًا بمدى قرب ذيل هذا الشيء من بطن تينك، لكن الجدال معها من المحتمل أن يؤدي إلى لدغة عفريت. هسّت المرأة الثعبانية وقاتلت، ثم تجمدت عندما سقطت كتلة ثقيلة من الأعلى. نهضت أبيلا من جثمها وزمجرة متجمدة على وجهها.
“القليل من المساعدة؟” قال مايك.
أمسكت أبيلا برأس المرأة الثعبانية وسحبتها عبر النافذة بينما تركها مايك والآخرون. زأر المخلوق وهاجم، لكن أنيابها ومخالبها كانت عديمة الفائدة ضد لحم الغرغول الحجري.
“احتويها،” قال مايك وهو يتكئ خارج النافذة. “لقد جاءت من مكان ما في القبو.”
“مفهومة.” ضربت أبيلا رأس المرأة الثعبانية، مما أدى إلى سقوطها في التراب. أمسكت بطرف ذيل المخلوق وسحبته نحو شجرة البلوط الضخمة الموجودة بجوار نافورة مياه مصممة بشكل معقد والتي كانت تستخدمها عشرات الطيور كحمام. ألقت امرأة الثعبان على الشجرة. “يريد القائم على الرعاية منا أن نحتضنها.”
درياد معلقة من أرجوحة مصنوعة من الكروم سقطت من الأغصان، وعيناها مثبتتان على صفحات كتاب. انحنت نحو جذع الشجرة وصفعته بطريقة مرحة. تمزقت الجذور الكبيرة من التربة ولفّت نفسها حول المخلوق. بعد تحديد مكانها بورقة، نظرت أميمون إلى ما التقطته للتو.
“أي أفكار ما هذا؟” سأل مايك وهو يتكئ من النافذة.
“لامية.” بدا Amymone محبطًا تقريبًا. “أو نسخة طبق الأصل من واحدة، على أي حال. يمكن أن يكونوا سيئين للغاية.”
“اعتقدت أن لمياء كان من المفترض أن تكون أكثر...” أدرك مايك أنه كان على وشك أن يقول مثير، لكنه احتفظ بذلك لنفسه. “أم، ودود؟”
“تشاهد الكثير من الأنمي.” انغمست درياد مرة أخرى في روايتها. “علاوة على ذلك، ليس لديك الوقت الكافي لجميع النساء في حياتك على أي حال. توقف عن البحث عن أشياء جديدة لإحضارها إلى المنزل.”
“كان هذا بالفعل في منزلي،” احتج، ثم سمع صرير باب الطابق السفلي. وجه انتباهه إلى تينك، الذي كان يخطو بحذر نحو قاعة الدرج المظلمة. “بالتأكيد لا،” قال.
“تينك ليس خائفا.” ضربت العفريت إطار الباب بمطرقتها للتأكيد.
“لكنني كذلك.” توجه مايك نحو تينك ومد يده للسلاح. “أعلم أنك قوي ومستعد لأي شيء، لكنني لن أتمكن من التركيز إذا اعتقدت أن شيئًا ما هناك سيؤذيك أو يؤذي الطفل.”
عبس تينك وسلمه المطرقة. “قبو غبي سخيف،” تمتمت وهي تتمايل نحو الباب. “تينك اذهب واستلقي!” أعلنت بصوت عال. “الراحة في الفراش فقط، ‘تسبب الحمل اللعين!”
شاهد مايك وكيسا العفريت وهو يرحل. سمعوها تصعد الدرج وهي تشتم طوال الوقت. بمجرد أن علم أنها بعيدة عن مرمى السمع، نظر مايك إلى كيسا.
“مهلا، حاولت أن أبقيها في الظلام، لكن جريس ذهبت إليها مباشرة.” أخرجت كيسا لسانها. “إذن هل تريد الجدال حول هذا الأمر أم تريد الذهاب لرؤية ما الذي هرب أيضًا من القبو؟”
تأوه مايك، ثم نظر إلى الخارج. كانت اللامية تهسهس وتصرخ بلغة لم يتعرف عليها ولكن يبدو أن أميمون تعرفها. عبس الدرياد في وجه اللامية، ثم نظر إلى مايك.
“ماذا تقول؟” سأل وهو يتكئ من النافذة ليسمع الإجابة بشكل أفضل.
“الأشياء المعتادة عن الرجل السيئ. إنها تريد انتزاع ذراعيك من جسدك، و، آه...” عبس أميمون. “بعض الأشياء عن الأطفال، تينك، والطفل.”
تسللت نوبة من الغضب الجامح إلى صدر مايك، لكنه لم يحصل على فرصة للتصرف بناءً عليها. استدارت أبيلا، التي كانت لا تزال قريبة، واستخدمت ذيلها العريض لكسر اللامية في الرأس. أصبح المخلوق يعرج على الأرض.
“هل هي ميتة؟” سأل.
“لا،” أجاب أميمون. “أستطيع أن أشعر بتنفسها من خلال جذوري.”
“يا للأسف.” حدقت أبيلا بالخناجر في اللامية، ثم نظرت إلى مايك. “إذا أردت، أستطيع أن أسحقها.”
“ربما لاحقًا” قال. “دعني أفهم ما يحدث في الطابق السفلي أولاً.”
أومأ الغارغول برأسه، ثم لف جناحيها حول جسدها حتى أصبحا يشبهان عباءة. لقد ظلت ساكنة تمامًا، وتبدو مثل تمثال قديم إلى حد كبير.
وجه مايك انتباهه نحو الفوضى في المطبخ، ثم نحو الفتحة المقابلة للخزائن. كان باب الطابق السفلي قد انفصل عن مفصلاته وكان ملقى على الأرض.
“ما هي احتمالات أن نتمكن من منع تينك من قضاء فترة ما بعد الظهر بأكملها في إصلاح هذا؟” سأل.
“يمكنك أن تكون الشخص الذي يخبرها،” قالت كيسا. تقدمت الفتاة القطة أمام مايك، وكان الهواء يتلألأ حولها حتى أصبحت غير مرئية تقريبًا بالنسبة له. إن رابطهم السحري يعني أنه يستطيع أن يشعر بوجودها، ولكن بالنسبة لأي شخص آخر، سيكون من المستحيل تقريبًا رؤيتها. حتى لو كان الكائن يمتلك القدرة على الرؤية من خلال الهالة السحرية التي أبقتها مخفية عن الأنظار، فإن سحر كيسا الفطري يعني أيضًا أن الكائنات الحية نسيت ببساطة وجودها هناك.
قال كيسا من خلال الرابط الخاص بهم: "السلالم واضحة". تبعها مايك، وهو يسير بحذر على الدرج الخرساني. كان الطابق السفلي بسهولة أصغر طابق في المنزل، إذا لم نأخذ في الاعتبار القبو متعدد الأبعاد الذي كان متصلاً به. كان لديهم عدد قليل من المجمدات لتخزين الطعام، وغرفة جانبية تم تحويلها إلى مساحة إمداد صغيرة لأي شيء يستخدمه تينك للإصلاحات، ثم مساحة مسطحة على طول الجدار حيث يوجد باب القبو. اليوم، كان المدخل أكبر من المعتاد، وكانت خطوط الطباشير مرسومة من الأرض إلى السقف. كانت كيسا جاثمة بالقرب من المدخل، وكانت أذناها ترتعشان وهي تحدق في الفضاء خلفها.
“السكان الأصليون قلقون،” قالت، ثم نظرت إليه. “غير عادي.”
شعر بقشعريرة باردة في مؤخرة رقبته والتفت لرؤية سيسيليا. انجرفت البانشي إلى الأسفل عبر السقف، وابتسامة غريبة على وجهها.
“تقول كيسا أن لدينا الكثير من النشاط هناك اليوم.” وأشار إلى الافتتاح. “لذا حافظ على ذكائك.”
غمزت سيسيليا ثم تلاشت. كان يشعر بلمستها على طول الجزء الخلفي من رقبته، وكان الشبح يلامس جلده. وضع مايك يديه في جيوبه في محاولة ليبدو غير رسمي ودخل إلى القبو.
“حسنًا، أنتم جميعًا تعرفون ما يجب فعله.” وتحدث عن العناصر الموجودة في الغرفة، والتي لم يعد الكثير منها موجودًا على رفوفها. على الأرض كان هناك تمثال مكسور، وهو التمثال الذي ربما كانت اللاميا محاصرة بداخله. “سأقوم بمسح سريع وأعيد كل شيء إلى مكانه الذي يجب أن يكون فيه. القتال معي سيكون مجرد مضيعة لوقتي، وسيرفعك إلى أعلى قائمة الأشياء السيئة بالنسبة لي. إذا كان علي أن أرميك في بركان لتوضيح وجهة نظري، حسنًا، لدي واحدة منها الآن.”
انفجرت الغرفة بصوت التمتمة والهمسات الصاخبة. بفضل حواسه السحرية النشطة، تمكن مايك من رؤية الأرواح تخرج من أوعيتها. لقد كان يدرك جيدًا أن أياً منهم لن يمتثل، وكان صمتهم السابق محاولة لإغرائه بإحساس زائف بالأمان.
وصلت الأيدي الطيفية إليه. دارت عاصفة سحرية حول قدميه، ثم ارتفعت لتعض جلد ذراعيه. تردد صدى صوت ضحك الأطفال المخيف في جميع أنحاء الغرفة، مما دفع كيسا إلى التراجع عن القبو، تاركًا مايك خلفه ليتدبر أمره بنفسه.
انتشر سحر مايك في جميع أنحاء جسده، وكانت أطراف أصابعه مليئة بالقوة. تم صد الريح السحرية التي حاولت تمزيق لحمه بواسطة تيارات الكهرباء التي قفزت من جلده. تشكلت ذرات ذهبية من الضوء في الهواء، تومض مثل اللمعان الملتقط في دائرة الضوء.
“هادئ،” طالب، سحره ينتشر بعيدًا عنه مثل الموجة. ساد الصمت الغرفة على الفور عندما هربت الأرواح إلى مكان آمن داخل سفنهم. أطاع السحر البري، وغرق مرة أخرى داخل الأدوات المنزلية غير الضارة. هز مايك رأسه ودخل الغرفة أكثر.
دخلت كيسا من خلفه. “هل هو آمن بالنسبة لي؟” سألت.
“ينبغي أن يكون،” أجاب.
“هل أخبرتك كم أحب صوت والدك الكبير؟”
“أجاب عدة مرات”. بعد القتال في هاواي، لاحظ مايك في بعض الأحيان أنه يستطيع إصدار أمر من كلمة واحدة يحاول العالم من حوله طاعته. وكان بيليه قد أوضح له أنه بدأ على طريق الصعود، أو التأليه، اعتمادًا على ما يريد أن يؤمن به. باختصار، كان مايك يمتلك ما يكفي من الألوهية لدرجة أنه كان النسخة الحديثة من نصف الإله.
في الحقيقة، لم يكن متأكدًا من شعوره حيال ذلك. بالتأكيد لم يكن هذا شيئًا يريده. بعد الكثير من النقاش حول هذا الموضوع مع الآخرين، اعتقد أن المحفز لهذه العملية كان الثلاثي الذي شارك فيه ذات مرة مع يوكي والإلهة فريا. أو ربما في ذلك الوقت قضت روحه الأبدية في عصابة تضم تيتانيا، ملكة الجان. أو ربما حتى حقيقة أنه قام بتبادل قطع الروح مع كل من الناجا والكيتسوني، وكلاهما كانا بالفعل على الطريق.
نعم، في الواقع، كان هناك الكثير من النظريات حول كيفية وصوله إلى ما هو عليه الآن. كانت معظمها قوية جدًا، لكنها في الأساس كانت تتلخص في حقيقة أنه مارس الجنس مع العديد من النساء السحريات المثيرات للوصول إلى هناك، وهو الحلم الأمريكي، بعد كل شيء.
خرجت سيسيليا من مخبأها وساعدت في مراقبة مايك وكيسا بينما أمضيا الساعة التالية في إعادة القبو إلى حالته السابقة. في ثلاث مناسبات على الأقل، حاول شيء ما التسلل، لكن سيسيليا رصدت الهاربين قبل وقت طويل من تمكنهم من الفرار. التقط مايك كرة بيسبول موقعة وتعرض للاعتداء على الفور من قبل وجود شيطاني حاول انتزاع السيطرة على جسده. لسوء الحظ بالنسبة للشيطان، فقد اصطدم على الفور بتكتل الوعي الذي عاش في روحه. كانت كل امرأة قام بتبادل قطع الروح معها موجودة هناك، مما يعني أن الشيطان واجه كمينًا وتم تمزيقه على الفور. ضحك مايك وألقى الكرة في الهواء بينما تحولت إلى رماد، وتقشر سطحها.
“ماذا لديك هناك؟” سألت كيسا.
“لا شيء الآن.” وبحلول الوقت الذي اصطدمت فيه الكرة بالأرض، لم تكن أكثر من مجرد غبار. “لكنني أنقذت للتو رحلة إلى البركان.”
“ألم تخبرك بيليه أنها لا تريدك أن ترمي كل القمامة هناك؟”
ضحك مايك. “على وجه التحديد، القمامة محظورة. الأعداء والبريد العشوائي هم لعبة عادلة.”
“البريد العشوائي؟” عبست كيسا في وجهه. “هذا محدد بشكل غريب.”
“اعتقدت ذلك أيضًا. على ما يبدو، إذا ألقينا ما يكفي من مرسل واحد، فيمكنها حرقهم في أحلامهم أو شيء من هذا القبيل.” هز كتفيه. “ليس الأمر وكأنني أتلقى بريدًا غير مرغوب فيه على أي حال. الجياس يبقينا خارج تلك القوائم البريدية.”
“نعمة صغيرة أخرى.” مدت كيسا يدها إلى شوكة سقطت خلف أحد الرفوف وسحبت يدها على الفور. “تم تفعيل إحساس الخطر في هذا الأمر.”
“دعني أرى.” مد مايك يده إلى الشوكة وانتزع يده عندما عادت إلى الحياة على الفور وحاول طعنه. انطلقت أدوات المائدة بسرعة جنونية نحو الباب، لكن سيسيليا كانت تنتظر لالتقاطها. وبمجرد أن أصبحت في يديها، قفزت الشوكة بعيدًا وحاولت طعنها في عينها. لقد مر دون أن يسبب أي ضرر عبر البانشي إلى الطابق السفلي.
استدارت أدوات المائدة وثنت أسنانها، استعدادًا للقفز على البانشي مرة أخرى. صنع مايك مسدسًا للأصابع وفجره بالطاقة الكهربائية، مما أدى إلى انزلاقه عبر الأرضية الخرسانية.
“هناك دائمًا واحدة،” تمتمت كيسا وهي تركض لجمعها. “أتمنى أن يكون راتو قادرًا على تحليل كل هذا.”
“نعم، ولكن هذا يعني إطلاق سراح أرواحهم.” مد مايك يده إلى الشوكة وأخذها من كيسا. في حين تم التعرف على العديد من الأشياء الخطرة الموجودة في القبو وتفكيكها، إلا أن تلك التي تمتلكها كيانات مختلفة كانت الاستثناء. كانت تلك تتطلب المزيد من الرعاية ولم يكن هناك حل سهل في كثير من الأحيان، مما يعني بقائهم في القبو. “ليس لدينا إجابة على هذا السؤال حتى الآن.”
“والذين هم هنا أقوياء جدًا بحيث لا يمكن إجبارهم على المضي قدمًا،” أضافت سيسيليا. “أو ليس لديك مكان للانتقال إليه.”
أومأ مايك برأسه، ثم أعاد الشوكة إلى صندوق صغير يحتوي على بقية مجموعة أدوات المائدة. من المحتمل أن يكون الكيان الشيطاني في لعبة البيسبول قد انهار، أو عاد إلى الجحيم إذا كان من هناك. كانت سيسيليا وشقيقها دولاهان سوليفان كلاهما من علماء النفس المكلفين بضمان وصول الأرواح إلى الحياة الآخرة. كانت الأشياء الموجودة في هذه الغرفة قادرة على خوض معركة كبيرة، مما يعني أنها كانت في طريق مسدود. أما الباقي فكان مصيره النسيان الحقيقي. لم يكن مايك مستعدًا تمامًا ليكون المحكم في مثل هذا المصير.
ومع ذلك، الآن بعد أن اقتحم أطفاله القبو وتعرضوا للهجوم، بدت الفكرة فجأة أكثر جاذبية. “إذن ماذا نفعل الآن؟” سأل مايك وهو يركع لالتقاط تمثال اللامية. كان طوله ثماني بوصات فقط، ويبدو مثل مزهرية ملفوفة حول الجزء الخارجي منها ثعبان. “لا أظن أننا نستطيع إعادتها إلى الداخل؟”
“أبيلا ستكون سعيدة بالمحاولة،” عرضت كيسا.
“دعونا نمر الآن.” أجرى مايك مسحًا بصريًا سريعًا للقبو. كانت الغرفة طويلة وضيقة اليوم، وكانت معالمها تتغير باستمرار عند إغلاقها. كانت هناك فرصة جيدة أن مئات الأشياء لا تزال مخزنة هنا ولكنها ببساطة لم تكشف عن نفسها أبدًا. لم يكن أحد متأكدًا تمامًا من كيفية عمل القبو نفسه. رغم أن الغرفة كانت جزءًا من المنزل، إلا أنها كانت إضافة من مكان آخر.
بمجرد خروج كيسا ومايك من الغرفة، قام بإغلاق القبو. انفتحت الخرسانة مثل قطعة ضخمة من الأوريجامي، وأصبح الجدار أملسًا مرة أخرى. تحول سحر مايك إلى عنكبوت مصنوع من البرق يزحف حول محيط الطباشير، ويحرق المسحوق الناعم إلى العدم. امتلأ الهواء برائحة الأوزون عندما غادروا الطابق السفلي والقبو خلفهم.
عند عودته إلى الطابق العلوي، أرسل مايك كيسا للاطمئنان على تينك أثناء خروجه إلى الخلف. استيقظت اللامية مرة أخرى، وكانت عيناها الداكنتان عليه وهو يسير بجوار توبياري المزخرف للوصول إلى قاعدة شجرة أميمون.
“لقد حان الوقت.” علقت أميمون ورقة في كتابها ونزلت من أرجوحة الكرمة الخاصة بها. “لقد كان هذا الشيء يزأر حولك طوال اليوم.”
“آسف، كان القبو في حالة من الفوضى بعض الشيء.” عقد مايك ذراعيه وحدق في اللامية. “ما هي احتمالات أن تكون صديقتنا الجديدة هنا قد رأت الخطأ في طرقها وتريد أن تلعب بشكل لطيف؟”
هسهست اللامية، ثم بصقت سلسلة من الكلمات. خدشت أميمون جبهتها، ثم نظرت إلى مايك بعينين واسعتين.
“إنها تقدم بعض الاقتراحات المثيرة للاهتمام حول تشريحك.” جفل أميمون عندما تحدثت اللامية مرة أخرى. “على وجه التحديد الأحمق الخاص بك.”
“نعم، بعض الناس حساسون جدًا بشأن الأشياء المتعلقة بالمؤخرة.” انحنى مايك إلى أسفل حتى أصبح على مستوى عين اللامية تقريبًا. “أعرف امرأة ترى أن اقتراحاتك تمثل تحديًا شخصيًا.”
شخرت نايا في نافورتها.
“حتى بيث لن تضع رأسها في مؤخرتها وتأكل طريقها...” هزت أميمون رأسها. “لا بأس، لا يستحق الأمر أن نقول ذلك بصوت عالٍ. أخشى أن هذه لن تكون واحدة من تلك الأوقات التي نصبح فيها جميعًا أصدقاء مقربين.”
هز مايك كتفيه. “نعم، حسنًا، لا مشاعر سيئة.” رفع التمثال، مما تسبب في ذعر اللامية وصراعها ضد قيودها. “لقد خرجت من هذا الشيء. أي أفكار؟”
“لقد أرسلت بالفعل كلمة إلى راتو،” قالت نايا. “عبر جنية الرسول. إذا كان أي شخص يستطيع مساعدتك في هذا الشيء، فهي هي.”
“وهي ليست هنا بعد؟” عبس مايك. لم يعد الأمر مثل أن تختبئ راتو في متاهتها بهذه الطريقة بعد الآن. وفي الأسابيع الأخيرة، أصبح من الممكن رؤيتها وهي تتسكع في المنزل كل يوم تقريبًا. كان أحد الأماكن المفضلة لديها هو شعاع الشمس في المكتبة الصغيرة المجاورة لمكتبه. كانت هي وكيسا تتقاتلان أحيانًا لتكونا أول من يصل إلى هناك في يوم مشمس.
هزت نايا رأسها، وارتدت تجعيدات شعرها الزرقاء على كتفيها. “هي ليست كذلك. لقد أرسلت كارمين أولاً، وعندما لم تعد، أرسلت سيروليا بعد ذلك. لقد أرسلت للتو أوليفيا، لذلك لست متأكدًا مما يفعلونه.”
كان الثلاثي الخيالي موثوقًا به عادةً، ولكن كانت هناك دائمًا فرصة لتشتيت انتباههم على طول الطريق. لقد اختفوا ذات مرة لمدة يومين لأنهم بطريقة ما حبسوا أنفسهم داخل جرة زبدة الفول السوداني الفارغة في الغالب. لم يكن أحد يعرف من أين جاءت الجرة ورفضت الجنيات التحدث عن سبب دخولهم إليها، لكن أختهم ديزي أبلغت مايك لاحقًا أن الأمر برمته بدأ كتحدي غبي حقًا.
“سأعطيها عشر دقائق أخرى، ثم أذهب لإحضارها بنفسي.” رفع مايك قطع التمثال. “إلا إذا كان بإمكانك العودة إلى هنا؟”
عند رؤية التمثال، ارتجفت اللامية، ثم صرخت بأشياء أخرى. لفّت كرمة حول فمها، مما أدى إلى إسكات المخلوق.
“أفضل الانتظار بصحبة مهذبة،” قالت أميمون، التي أخرجت الورقة من كتابها على الفور واستأنفت القراءة. علقت الدرياد يدها من أرجوحتها وصنعت دوائر كسولة بإصبعها. “علاوة على ذلك، أريد إنهاء هذا الكتاب قبل أن أنام لفصل الشتاء.”
“أنا مندهش أنك لست نائما بالفعل.” تحرك مايك بجانب الشجرة ووضع يديه على اللحاء. “هل الجياس يبقي شجرتك مستيقظة؟”
أومأ أميمون برأسه. “إنه المناخ المحلي السحري. عند أول علامة على تساقط الثلوج، سأسقط بقية أوراقي وأأخذ قيلولة. لقد وعدني السنتور بعيد جميل في الربيع.” نظرت بعيدا عن كتابها وغمزت. “بالمناسبة، ستحتاج إلى تخصيص يوم كامل لليوم الأول من فصل الربيع.”
ارتعش قضيب مايك في سرواله. “لقد أدرجته بالفعل في تقويمي،” قال.
“من الأفضل أن تفعل ذلك.” تثاءب الدرياد، ثم قلب الصفحة. “الآن إذا سمحت لي، هذه راكبة التنين لن تمارس الجنس بمفردها.”
“ماذا تقرأ على الأرض؟” أمال مايك رأسه ليلتقط عنوان الكتاب، لكن صوت فتح الباب الخلفي شتت انتباهه. دخلت راتو الناجا إلى الفناء الخلفي، وشعرها الغراب يلتقط ضوء الشمس ويعطيه مظهر حجر السج المقطوع حديثًا. “أوه، أنت هناك.”
“نعم. هنا أنا.” مدت راتو يدها إلى أكمام ردائها وأخرجت ثلاث جنيات منهكات. “لقد قبضت على مثيري الشغب الصغار هؤلاء في دبابة أوبال. إنهم محظوظون لأنهم لم يغرقوا.” وضعت الجنيات على حافة نافورة نايا. استطاع مايك أن يرى من النظرات على وجوههم أنهم مرهقون.
ألقت نايا نظرة استنكار على الجنيات، ثم رشقتهم ببعض الماء. تم غسل المادة اللزجة الوردية والأرجوانية الملتصقة بأجسادهم في ثوانٍ. احتجت سيروليا وكارمين وأوليفيا بصوت عالٍ، وتشبثوا بالخرسانة بأصابع صغيرة.
“إنهم ليسوا متعبين،” قالت نايا مع وميض في عينيها. “لكنها ممتلئة جدًا جدًا.”
ضحك مايك. “أعتقد أن أوبال استهلكتهم.” تتغذى الفتاة المخاطية على السوائل الجنسية تمامًا مثلما تفعل الجنيات، لكن أوبال كانت معروفة بقدرتها على استخراج هذه السوائل مباشرة من المصدر. من المحتمل أنه تم إنشاء حلقة ردود الفعل. لم تكن السوائل الجنسية للجنيات أكثر من مجرد وجبة خفيفة لأوبال، لكن يمكنها بسهولة تزويدهم بوجبة كاملة.
“حشرات عديمة الفائدة،” تمتمت راتو، لكن شفتها تحولت إلى ابتسامة. اختفت الابتسامة عندما رأت اللامية تكافح تحت الشجرة. “وأين وجدت هذا الرجس؟” سألت.
“أعتقد أنك لست من المعجبين؟” سأل مايك.
“بالكاد.” حدق راتو في اللامية. “هذا الكائن هو استهزاء في أحسن الأحوال. لمياء هي أشياء خطيرة، تم تجميعها مع السحر الأسود وأرواح النساء المكسورات. فريستهم المفضلة هي الأطفال.”
“إذن نقتلها.” رفعت أبيلا قدمها فوق رأس اللامية.
“ربما. من أين أتت؟”
“كانت داخل هذا في القبو.” التقط مايك التمثال المكسور وسلمه إلى راتو. درست الناجا التمثال، ثم أعادته إلى مكانه وتركت هالتها السحرية تغمره. التوى وجهها عدة مرات، ثم نظرت إلى اللامية. أعادت التمثال إلى مايك وركعت أمام المخلوق.
“من أين أتيت؟” رفع راتو ذقن اللامية عندما انسحبت الجذور. قطعت اللامية أصابع راتو، ثم صرخت عندما اشتعلت فيها النيران وأحرقت فمها.
“ما المشكلة؟” سأل مايك. تجاهله راتو وضرب رأس لاميا بإصبعه المنصهر، مما أدى إلى حرق لحمها.
“أين؟” طالبت. ترجم أميمون، فأجابت اللامية. نظرت الدرياد إلى الاثنين وهزت رأسها.
“هناك القليل جدًا مما يستحق الترجمة. آسف.” هز أميمون كتفيه. قالت اللامية شيئًا آخر، ورفع الدرياد حاجبه. نايا، التي كانت تجلس في مكان قريب، غطت فمها في رعب.
“ما المشكلة؟” سأل مايك.
نظر أميمون إلى نايا وأومأ برأسه. تم إلقاء اللامية على الفور في النافورة. اختطفت تيارات من الماء المخلوق في الهواء وسحبته تحت الماء. التوى المخلوق وتناثر لعدة دقائق بينما كان الجميع يشاهدونه في صمت. في نهاية المطاف، ذهبت اللامية ساكنة.
نظر مايك إلى الحورية بعدم تصديق. “ماذا قالت؟”
“لا يستحق التكرار.” كانت عيون نايا باردة وهي تحدق في اللامية. “لقد أتيحت لها فرصتها.”
“كان الأمر يتعلق بفريستهم المفضلة.” انتقلت عيون أميمون إلى مايك. “لا يهتمون إذا كان الطفل قد ولد أم لا.”
“أرى.” لقد درس الجثة تحت مياه النافورة المضطربة، وقلبه الآن يتصلب تجاهها. كان مايك على استعداد لرفض ما قالته اللامية في وقت سابق باعتباره غضبًا صريحًا من سجين، ولكن إذا كانت الحورية قد تصرفت، فإن اللامية تستحق ذلك. “ماذا نفعل بالجسد؟”
“سأرميها في العالم السفلي.” دخلت أبيلا إلى النافورة وأمسكت بالجثة من ذيلها. “يمكن للشياطين تناول جثتها كوجبة خفيفة.”
“ويمكن أن يكون لدى سيربيروس الشياطين.” عقدت نايا ذراعيها وحدقت في لاميا الميتة وهي تُسحب من نافورتها. ولم ترفع عينيها عنه حتى فتحت أبيلا بوابة العالم السفلي ودخلت من خلالها. عندما عاد الجرغول، أغلقت البوابة خلفها وأعطت مايك إبهامها.
“الآن بعد أن تم حل هذه المشكلة القبيحة، دعونا نتحدث عن التمثال.” رفع راتو التمثال المكسور. “وعاء احتواء قادر على تخزين كائن حي.”
“لقد رأينا أشياء مثل هذه من قبل،” قال.
“لا، لقد رأيت أشياء تحتوي على أرواح من قبل.” دفع راتو القطع معًا. “ولكن شيء يمكنه إغلاق كائن حي مثل اللاميا؟ نادر جدًا.”
“لست متأكدًا من المشكلة الكبيرة.” عندما رأى مايك عيني راتو ضيقتين، تابع. “لذا اشرح لي ذلك.”
“هناك سببان يجعلان هذا الأمر يزعجني. أولاً وقبل كل شيء، يتطلب الأمر ساحرًا وساحرًا يتمتع بموهبة غير عادية لإنتاج شيء قادر على تخزين كائن حي بطريقة سحرية. إن فكرة أن شخصًا ما هناك يمكنه أن يفعل ذلك تزعجني كثيرًا.”
هز مايك كتفيه. “على الرغم من أنني أفهم ذلك، فلا يوجد سبب للاعتقاد بأن من صنع ذلك لا يزال موجودًا.”
“وهو ما يقودني إلى السبب الثاني.” قام راتو بإمالة التمثال المكتمل إلى الأعلى، ليكشف الجزء السفلي لمايك. تمت كتابة الكلمات الخاصة بإميلي في الأسفل.
“آه” قال. كانت إيميلي هي المسؤولة عن الرعاية قبله، وهي امرأة وقعت فريسة لظل طفيلي دفعها إلى الجنون في محاولته المجنونة للوصول إلى السلطة. في لحظاتها الأخيرة، تمكنت من استعادة السيطرة على جسدها لفترة كافية لتنتحر وتوقف خطط الظل. “القرف.”
“مُقلّل من شأن الأمر إلى حد كبير.” رفعت راتو القطع بين يديها. “لذا ليس هناك فقط فرصة جيدة أن هذا الشخص لا يزال موجودًا، بل على الأقل كانوا يعرفون من هي إيميلي. لماذا يكلفون أنفسهم عناء إعطائها مثل هذه الهدية؟ هل كان فخًا؟ أو ربما شيء أكثر شرا؟” قامت الناجا بوضع قطع التمثال في أكمام ثيابها التي تحتوي على مساحات متعددة الأبعاد قادرة على حمل أشياء أكبر بكثير.
“ليس لدي أي فكرة. نايا؟” نظر مايك إلى الحورية على أمل.
هزت نايا رأسها. “أخشى أن أي معرفة عن هذا الشخص غير معروفة لي،” أجابت. “في أيامها الأخيرة، كانت إيميلي ... خاصة جدًا.”
“حسنًا، إذًا.” صفق مايك يديه معًا. “سنمضي قدمًا ونضع هذا على قائمة الألغاز لدينا. بالمناسبة، القبو مغلق بالكامل، ولكن إذا رأى أي شخص أو سمع أي شيء غريب، تحدث. سأكره أن يحدث شيء سيء.” ابتسم للجميع. “لقد حاولت شوكة قتلي في وقت سابق.”
“أراهن أنه كان يأكل منك طوال اليوم.” نظرت أميمون إلى الجزء العلوي من كتابها بابتسامة. استدعت نايا سيلًا من الماء وأخرجت الدرياد مباشرة من أرجوحتها. تلعثمت الدرياد في سخط حتى أدركت أن كتابها قد نجا.
ضحك مايك ولوح لهم جميعا. “حسنًا، أنتما الاثنان. حاول أن تلعب بشكل لطيف.” نظر إلى راتو. “إذا سمحت لي، لدي عنكبوت لأعاقبه.”
بدا الناجا مشتتًا، لكنه لوح له بالمغادرة. وفي طريقه إلى المنزل، توقف لينظر إلى الوراء ورآها تدرس قطع التمثال مرة أخرى. لم يكن قلقا جدا. بمجرد أن تصبح راتو جاهزة، ستأتي لتتحدث معه حول هذا الموضوع.
وقفت صوفيا في الطابق السابع عشر من الطابق 402 عندما ركض فأر نحوها وصرخ لجذب الانتباه. حول العملاق نظرتها بعيدًا عن الكتب التي كانت تعيد وضعها على الرفوف ونظرت إلى القوارض السحرية. كان الفأر الذي ينظر إليها مهتمًا بكل شيء لأنه وقف على قدميه الخلفيتين ليخاطبها. كان طول فئران البوابة عمومًا حوالي قدم، على الرغم من أن هذا الفأر ربما كان طوله تسع بوصات فقط.
“الناجا هنا،” كما جاء. لسوء الحظ، يبدو أن يولالي هي الوحيدة القادرة على تتبع أسمائهم. كان لدى العناكب ميزة القدرة على التمييز بينهم عن طريق الرائحة وكذلك البصر. هذا، وصوفيا لم تقضي الكثير من الوقت معهم.
“راتو؟” حركت صوفيا رأسها. أومأ الفأر برأسه، ثم أشار عائداً نحو الردهة. “أخبرها أنني في طريقي.”
هرب الفأر، ثم انزلق إلى فجوة بين أرفف الكتب. كانت مكتبة تحوت مليئة حاليًا ببوابات مختصرة بحجم الفئران والتي مكنت الفئران من تنفيذ تعليمات يولالي. بينما كانت صوفيا لا تزال تعتبر أمينة المكتبة الرئيسية، كانت أراكني نفسها تقوم حاليًا بالجزء الأكبر من العمل. كان العملاق يتساءل أحيانًا عن هدفها المستمر، لكن يولالي لم يكن لديها أي اهتمام بأن تكون الوجه العام للمكتبة في حالة افتتاحها مرة أخرى بشكل صحيح.
انتهى العملاق من وضع الكتب التي تحت رعايتها على الرفوف، ثم ابتعد عن المكدس. كانت الأكوام المشوهة من حولها مربكة، لكنها حفظت التصميم العام للمكتبة منذ قرون مضت. وكان المفتاح الحقيقي لفهم ذلك هو الرموز الموجودة على العمود. بالنسبة لمعظم الناس، بدت زخرفية. بالنسبة لأمين المكتبة، ساعد شكل الرمز في وصف تخطيط الرفوف التي تحتوي عليها الأعمدة، وهي أنماط يمكن تبديلها أو تكرارها بسهولة.
عندما وصلت صوفيا إلى الجزء الخارجي من العمود، نقرت بعصاها على الأرض وانتظرت رحلتها. تم وضع سجادة فخمة منسوجة ببراعة على القاعدة الحجرية السحرية التي كانت تحوم في مكان قريب، وصعدت عليها. وبينما كانت السجادة تطير عائدة نحو الردهة، طلبت صوفيا منها تجنب أشعة الضوء الكبيرة القادمة من فتحات السقف في الأعلى. لقد كانت مشرقة بشكل غير عادي اليوم والتغيير المفاجئ في الإضاءة من شأنه أن يجعل عينها تدمع.
عند الوصول إلى الردهة، نزلت السجادة إلى الأرضية الرخامية الموجودة بالأسفل. تدور قطعة أرضية حجرية كبيرة خلف مكتب المعلومات بنقطة ضوء واحدة تقريبًا حيث يقع منزل مايك. كان المكتب نفسه مليئًا بالفئران السحرية. عندما انتقلت يولالي للعيش معهم لأول مرة، لم ترهم صوفيا إلا في بعض الأحيان. والآن، أصبح هناك المئات منهم بسهولة، يتجولون في كل مكان ويبقون أنفسهم مشغولين.
في البداية، كرهت صوفيا ذلك. ومع ذلك، كانت الفئران تقوم بعملها بالفعل. ظلت صوفيا محاصرة بمفردها في المكتبة لعقود من الزمن، غير قادرة على الوصول إلى أي شخص من العالم الخارجي. لم تكن العملاق تعاني من الوحدة فحسب، بل من الحجم الهائل للعمل الذي كانت بحاجة إلى إنجازه بصفتها أمينة المكتبة الرئيسية. منذ بضع سنوات، دخلت في حالة اكتئاب وتوقفت ببساطة عن العمل الجاد. لقد كانت هناك فترة امتدت لعامين حيث كانت تتصارع كل يوم مع الرغبة في حرق المكان ومحاولة كسب لقمة العيش بين الرماد.
وبعد فترة وجيزة، وجدها مايك. الآن، أعطتها عائلة رادلي هدفًا جديدًا، وكانت الفئران تلحق بالمتأخرات. ما زالوا مسؤولين تقنيًا أمام يولالي، لكنهم أذعنوا لصوفيا في شؤون المكتبة. عندما سألت صوفيا عما إذا كانت الفئران مجرد عبيد، أخبرتها يولالي أن مستعمرة الفئران تفضل سلامة المكتبة على الواقع البارد والقاسي للحياة على الأرض. كان من المرحب دائمًا بعودة الفئران إلى مستعمرة ريجي إذا رغبت في ذلك.
أسفل المكتب، استلقى راتو على أحد المقاعد الأكثر راحة. كانت أرديتها ملقاة على الأرض، وأحضرت لها الفئران لوحًا من اللحوم الباردة لتتناوله كوجبة خفيفة. كانت مشغولة بتناول العنب والجبن عندما هبطت السجادة مع صوفيا.
“مرحبًا،” قالت صوفيا وهي تنزل من السجادة. “هل نسيت اجتماعا؟” كان راتو يدخل ويخرج من المكتبة لأسباب مختلفة وعادة ما كان يحدد وقتًا مع أمين المكتبة مسبقًا. في الآونة الأخيرة، كان كل من راتو وزيل يبحثان عن مصادر حول الولادة وسحر الحياة. كانت هناك بالفعل العديد من المخاوف بشأن حالة تينك الحالية، لكن العفاريت التي حملها البشر بمساعدة سحر عيد الميلاد كانت منطقة جديدة لجميع المعنيين. الشيء الرئيسي الذي أثار المخاوف هو حقيقة أن الحمل كان يستنزف سحر المنزل الذي أبقى معظم شاغليه يبدون صغارًا. كانت تينك في الستينيات من عمرها بسهولة ولم يكن أحد متأكدًا من المدة التي يمكن أن يعيشها العفاريت.
كان هناك خوف حقيقي جدًا من أن يموت تينك بسبب الشيخوخة يوم ولادة الطفل.
“هذا غير مخطط له.” قطعت راتو لنفسها المزيد من الجبن، ثم وزعته بلطف على بعض الخبز المقرمش. “أحتاج إلى أحدث مواردك حول السحر بالإضافة إلى طقوس الختم مع التركيز على إبقاء المخلوقات في حالة ركود.”
طرقت صوفيا بعقب عصاها على الأرض وانتظرت. رقص سحر المكتبة صعودا وهبوطا على الخشب المسحور أثناء إرسال الاستعلام. وبعد لحظات، ملأت عدة ألقاب ذهنها.
“إنهم ليسوا بعيدين جدًا عن هنا،” قالت وهي تسير نحو السجادة الطائرة.
“ممتاز.” تبعه راتو تاركًا اللوحة خلفه. كان هناك زوج من الفئران ينتظران بالفعل التنظيف خلفها. “أوه، ولن آكل المزيد من ذلك،” قال الناجا للفئران. “لذا إذا كنت تريد ذلك، فلن أشعر بالإهانة.”
تألقت عيون الفئران’ عندما أمسكوا بالصينية وهربوا. شاهدتهم صوفيا وهم يذهبون، ثم ضحكت. وكانت الوجبات الخفيفة أيضًا إحدى فوائد المكتبة. كان المبنى يوفر الطعام لسكانه من خلال أخذ الطعام من جميع أنحاء العالم، وكانت متأكدة من أن أحد المطاعم أو مقدمي الطعام كان يحاول العثور على الطبق الفضي الآن.
“يأتي.” صعدت صوفيا على السجادة ووضعت يدها على قضيب التحكم. بمجرد أن كان راتو على متن السفينة، طفت السجادة في الهواء، ثم زادت سرعتها أثناء إبحارها عبر الأكوام والأعمدة. سحبت راتو شريطًا من أكمامها وربطت شعرها للخلف لمنعه من الانتشار في كل مكان. كان الطيران على قاعدة التمثال أحد الأسباب التي جعلت صوفيا تحافظ على شعرها مضفرًا طوال الوقت. والأمر الآخر هو أنها ببساطة لم يكن لديها الوقت لفعل أي شيء آخر به.
وبعد مرور ما يقرب من عشر دقائق، وصلوا إلى المجموعة الأولى. نزلت صوفيا وراتو من السجادة واتجهتا نحو وجهتهما. أرسل العملاق نبضًا من السحر عبر عصاها وتوهجت أغلفة الكتب التي أرادها راتو.
“يمكنك إلقاء نظرة من خلال تلك،” قالت. “سأكون قاب قوسين أو أدنى في انتظارك.”
“شكرًا.” تحرك راتو بجوار الرف وسحب الرف الأول إلى الأسفل. فتحت الغلاف ورأت على ما يبدو شيئًا واعدًا وسرعان ما وضعته جانبًا. بحلول الوقت الذي ابتعدت فيه صوفيا عن المكدس، كان الناجا قد سحب بالفعل أربعة كتب من الرف ورفض اثنين منها.
سارت صوفيا بضعة ممرات نزولاً إلى مكان تطل فيه نافذة مقوسة على المكتبة. في الأسفل، كان بإمكانها رؤية المؤامرات السحرية التي ساعدت في جلب الكتب الجديدة وفرزها في مكانها. وقد اندمجت الفئران هناك أيضًا، مما ساعد في تعويض التدفق الوارد للأدب. بالمعدل الحالي، لن يستغرق الأمر سوى بضعة عقود من الزمن قبل أن يتمكنوا من مواكبة صوفيا للقرن الحادي والعشرين.
كان لدى أمين المكتبة الرئيسي الكثير من الأفكار حول هذا الموضوع. إن فكرة أن المكتبة سوف تصبح محدثة وقابلة للاستخدام مرة أخرى أعطتها شعوراً بالرضا لم تشعر به منذ ذلك الحين... بصراحة، لم تستطع أن تتذكر. وكان صعودها إلى منصب أمين المكتبة الرئيسي بدافع الضرورة. منذ سنوات مضت، عندما أصبح شعبها ضحية لغارة النظام، هربت إلى هذا المكان من أجل البقاء. كان هناك خوف حقيقي للغاية بين المجموعة المدفونة هنا من أن إهمال احتياجات المكتبة قد يعطل السحر الذي يوفر لهم الطعام ويبقيهم على قيد الحياة.
شككت صوفيا كثيرًا في هذه الحقيقة الآن، لكن ذلك لم يكن إلا بعد قرون من العبودية. مع تولي يولالي الجزء الأكبر من العمل جنبًا إلى جنب مع فئرانها، كان منصب صوفيا شرفيًا إلى حد كبير. بالتأكيد، لقد منح موظفو أمين المكتبة الرئيسي قوة سحرية هائلة أثناء وجودهم داخل هذا المبنى، ولكن ماذا في ذلك؟
تنهدت صوفيا، وراقبت الصخب والضجيج تحتها. لمدة بضعة أشهر، صعد العملاق العملاق من مستوى أدائها من أجل تبرير موقفها، وإثبات أنها قادرة وليست مجرد شخصية عفا عليها الزمن. بعد أن عملت حتى العظم، خطرت لها فكرة جديدة ومخيفة.
هل كان هذا ما أرادته بعد الآن؟
“انتهيت.” جاء راتو حول الزاوية وهو يدفع عربة بها عدة مجلدات سميكة. “ما لم يكن هناك المزيد من الكتب مثل هذا هنا؟”
هزت صوفيا رأسها. “لدينا محطتين أخريين،” قالت. وسرعان ما ستتمكن الفئران من القيام بذلك من أجلها، ومن ثم ستكون مهمتها الرئيسية هي مطاردة الحالات الشاذة. وبالفعل، كانت هناك شائعات بين الفئران عن كتب سحرية هاجمتهم، أو حتى هربت عند رؤية الحركة. كان التعامل مع السحر الضال أيضًا واجبًا على أمينة المكتبة، لكن صوفيا لم تهتم بذلك في عزلتها.
لم يقل الناجا شيئًا عندما صعدوا إلى القاعدة وذهبوا إلى موقعهم التالي. لقد كانت بالفعل تبحث في المخطوطات عن شيء ما. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى العمود التالي، كان هناك كتابان في كومة إرجاع الكتب على العربة.
“مشروع جديد؟” سألت صوفيا.
“شيء من هذا القبيل.” لم يقل الناجا أي شيء آخر. عادة، لم تكن راتو صريحة في بحثها، لذلك لم تضغط صوفيا.
وبعد نصف ساعة وصلوا إلى الطابور الأخير. ظلوا يتنقلون بين الرفوف بصمت حتى وصلوا إلى وجهتهم، التي كانت تقع في وسط قاعة قراءة كبيرة. كانت هناك ثلاثة كتب متوهجة على الرف، والتي استولى عليها راتو على الفور. عاد الاثنان إلى السجادة التي كانت تحوم بصمت.
تنهدت الناجا وهي تنظر إلى الكتب الجديدة. “لا أفترض أن لديك أي شيء أحدث؟” سألت.
هزت صوفيا رأسها. “إذا فعلنا ذلك، فهو لم يتم تصنيفه بعد. لكن يمكنني أن أخرج بعض أجهزة الاستشعار لأرى ما سيحدث.”
“سأكون ممتنًا لذلك.” فتح راتو كتابًا باللونين الأخضر والأحمر وعبس. “هذا عمره ما يقرب من مائتي عام. أرفض أن أصدق أننا لم نشهد أي تقدم منذ ذلك الحين في السحر أو الكيمياء.”
هزت صوفيا كتفيها. “أنا متأكد من أننا فعلنا ذلك، لكن الناس لم يعودوا يسجلون كل شيء كما كانوا يفعلون في السابق. لذا فإن أي شيء ينتهي به الأمر هنا موجود في القسم الرقمي، وهو أمر فوضوي تمامًا.”
“يولالي تحاول تنظيم ذلك، أليس كذلك؟”
“بين مطاردة أعضاء SoS وقضاء الوقت مع جريس، نعم.” عبس العملاق. كانت هي ويولالي قريبتين جدًا، ولكن منذ ولادة جريس، نادرًا ما كان لدى أراكني وقت فراغ.
“هذا هو الوجه تماما.” أغلقت راتو كتابها. “هل كل شيء على ما يرام؟”
“بالطبع هو كذلك.” وكانت الكذبة واضحة. وكانت قرون من العزلة الاجتماعية مسؤولة عن ذلك.
وضعت الناجا كتابها جانبًا وعقدت ذراعيها. “دعونا نتحدث للحظة.”
“ليس هناك ما أقوله.” نظرت صوفيا إلى الأمام مباشرة.
“حسنًا، إلا إذا كنت تخطط لدفعي من هذه السجادة، فسوف تسمعني على أي حال.” قام الناجا بتنظيف حلقها، ثم مد يده إلى أحد أكمامها السحرية وأخرج إبريق شاي. “شاي؟”
هزت صوفيا كتفيها. عندما أعطاها راتو الكأس، قبلته. سكبت لها راتو بعض الشاي، ثم أخرجت كوبها الخاص وفعلت الشيء نفسه.
“لدي نظرية حول ما قد يزعجك،” قالت. “ولكن فقط لأنني أجد نفسي في موقفك. منذ بعض الوقت، أدركت أن المتاهة أصبحت بمثابة سجن بالنسبة لي، سجنًا عاطفيًا. لقد سمحت للظروف أن تحبسني ثم اخترت البقاء هناك، خائفًا من الخروج إلى ضوء النهار حيث يمكن أن أتأذى مرة أخرى.”
“كم أنت درامي جدًا.” احتست صوفيا الشاي. لقد كان مزيجًا من النعناع وكان جيدًا حقًا.
“أدركت أنني جزء من عائلة، ولكن بشكل عرضي فقط. بإعطائي مساحتي، سمح لي مايك بعزل نفسي. أخبرني، متى كانت آخر مرة خرجت فيها لأي شيء آخر غير طهي وجبة؟ أرى الطريقة التي تنظر بها إلى هؤلاء الأطفال. لماذا لا تتوقف أبدًا وتلعب معهم؟”
أعادت صوفيا كأسها إلى راتو. “لم أعد عطشانًا،” قالت. سقطت إحدى يديها على بطنها. تحت القماش الرقيق لردائها كانت هناك ندبة جعلتها عقيمة في سن مبكرة. لو كانت العملاق العملاق الوحيد المتبقي، لكان الأمر كذلك.
“آه، أرى.” هزت راتو رأسها. “إنهم الأطفال، أليس كذلك؟” عندما لم تجب صوفيا، واصل راتو. “أنا على علم جيد بحالتك، وأشك في أن البرق سيضرب مرتين مع أمنية عيد الميلاد. هل هذا يعني أنك لن تنجب أطفالاً أبداً؟ أو بالأحرى، هل لن تنجب *****ًا مع مايك أبدًا؟”
خدود صوفيا احترقت باللون الأحمر. “لا هذا ولا ذاك” قالت. “حسنًا، كلاهما، لكن لا شيء منهما. الأمر لا يتعلق بالأطفال فقط، بل هذا مجرد جزء منه.”
“هل تشعر بالاستبعاد من العائلة؟” أومأ راتو برأسه بحكمة. “كنت في نفس القارب. لقد خطر ببالي أخيرًا أنني بحاجة إلى بذل الجهد، والخروج من متاهتي وجعل نفسي جزءًا منها. مشكلتي كانت الوحدة، وأتساءل عما إذا كان الأمر نفسه بالنسبة لك. كم مرة تخرج من هذا المكان؟ هل تعمل طوال الوقت؟”
قامت صوفيا بتنظيف حلقها. “نحن نهبط،” قالت، مرتاحة لأن الردهة أصبحت الآن في الأفق.
تنهد راتو. “حسنًا، مهما كانت المشكلة، أتمنى أن تجد حلًا لها.” وبمجرد أن لامست السجادة الأرض، أمسكت بالعربة ودفعتها بعيدًا. “كلمة نصيحة، رغم ذلك. مهما كان ما تأمل في العثور عليه أو اكتشافه، فلن يحدث هنا، في المكتبة. يجب عليك الخروج أكثر.”
“استمتعي بكتبك،” تمتمت صوفيا وهي تأمر برفع السجادة. إذا كانت فظاظتها تزعج راتو، فإن الناجا لم يظهر ذلك. رافقت الفئران الساحرة إلى الخارج بينما كانت صوفيا تراقب من الأعلى وعينها مليئة بالدموع.
“ماذا أريد حتى؟” سألت. ولم يكن لدى المكتبة، كالعادة، أي رد عليها.
دخل مايك إلى الغرفة ذات اللون الأزرق الباهت ونظر حوله. تم نقل مجموعة دمى جيني إلى هنا من الغرفة السرية في العلية، مما يعني أن عشرات الدمى كانت تحدق به من كل زاوية ورف. هز رأسه ورفع كتاب الأطفال بين يديه.
“إذا أراد أي شخص هنا الحصول على قصة ما قبل النوم، فمن الأفضل أن يظهر الآن.”
انفصلت كتلة داكنة عن السقف، وانخفضت على خصلة واحدة من حرير العنكبوت. وصلت جريس إلى منتصف الطريق قبل أن ينقطع الحرير، وأسقطت وجهها أولاً على الأرض.
“اذهب وانفجر،” تمتمت عند قدميه.
“نعم فعلت.” مد مايك يده إلى الخيط الحريري الذي لا يزال يتدلى من الأعلى. كان فيه خطوط من اللون الأخضر والأزرق. “هل تناولت أقلام التلوين مرة أخرى؟”
هسّت جريس، ثم رفعت نفسها عن الأرض.
“الهسهسة في وجهي لا تعني أنك تتهرب من الإجابة.” أشار مايك إلى الخيوط. “أقلام التلوين ليست للأكل يا جريس. وهذا مثال مثالي لماذا.” كانت شبكات العنكبوت مكونة من البروتينات التي هضمتها. لقد كان من الواضح تمامًا أن تناولها الأكبر كان من صنف كرايولا.
“القصة” طلبت جريس، ثم حاولت الصعود إلى حضن مايك قبل أن يتمكن حتى من الجلوس. تمكن من التملص إلى الكرسي الموجود في الزاوية، ثم تأوه من المجهود وهو يجلس عليه وابنته متشبثة ببطنه.
“نعم قصة” قال. “هل تريد أن تحمل الكتاب هذه المرة، أم ينبغي لي أن أفعل ذلك؟”
“كال يحمل كتابًا،” أجابت.
“كال مؤرض،” أجاب مايك. “لما حدث في القبو.”
“مؤرض بشكل سيء.” نظرت إليه جريس وأشارت إلى نفسها. “أنا أيضاً؟”
“نعم، أنت مقيد أيضًا. أخوك أصبح في موقف محرج للغاية بسبب ما حدث في القبو. إنه يعرف ويفهم لماذا لا يجب عليك الذهاب إلى هناك، لذلك قررت والدته أنه يجب عليه البقاء في القرية لبضعة أيام.”
“سيء!” هسهست جريس مرة أخرى.
“لقد كان سيئًا، وأنت أيضًا.” أعطاها مايك نظرة صارمة. “ولهذا السبب فقدت علاماتك، أتذكرين؟ على الرغم من أنه من الواضح أنه كان يجب أن آخذ أقلام التلوين الخاصة بك أيضًا. كم عدد المتبقي في الصندوق؟”
رفعت جريس ثلاثة أصابع.
“أتمنى أن تمزح، لأن تلك كانت حزمة مكونة من 64 قطعة.” فتح مايك الكتاب. “الآن هل تريد قصة، أم تريد التحدث أكثر عن تأديب الأطفال؟”
“كتاب،” قالت جريس وهي تحتضن جسدها بين ساقه والكرسي. لقد كانت قادرة على الضغط على نفسها في الفجوة بإحكام شديد لدرجة أن أي شخص يشاهدها قد يعتقد أن طفلاً عادي الحجم كان يجلس في حضن مايك. اختفى جزء كبير من بطنها في الكرسي الجلدي لدرجة أن مايك تساءل عما إذا كان **** سلطعونًا ناسكًا أكثر من كونه عنكبوتًا. وبمجرد أن شعرت بالراحة، أشارت إلى أقرب رف حيث توجد دمية. “جيني؟”
“جيني بالخارج مع أصدقائها الآن.” ارتجف عندما فكر فيما كانت تفعله ليلي وجيني ودانا. لم يطرح مايك أسئلة عندما يتعلق الأمر بهؤلاء الثلاثة، ومن المرجح أنه كان في وضع أفضل بسبب ذلك. كما أنه لم يسأل كثيرًا عن لحم البقر المجفف الغريب الذي رأى دانا تأكله في بعض الأحيان والذي عزز قوتها ومهارتها. كلما كان أقل معرفة، كلما كان ذلك أفضل. “هل تريد نسخة احتياطية جيني؟”
هزت جريس رأسها وأشارت إلى مكان آخر. “باوبو سايروس.”
تمكن مايك للتو من الوصول إلى الدب المحشو الذي كان يجلس في مكان الشرف على طاولة نوم جريس. كان الدب المحشو يرتدي معطفًا ويحمل عصا محشوة. لقد مر شهر تقريبًا منذ وفاة روح الرجل العجوز وما زال مايك يفتقده. إن معرفة أن سايروس قد انتقل إلى مكان أفضل ساعدته، لكن ذلك لم يملأ الفجوة التي تركها وراءه بطريقة سحرية.
من بين جميع الأشخاص المتضررين، كان الموت هو الأكثر تضرراً من وفاته. لقد فقد حاصد الأرواح على الفور اهتمامه بالشاي والخرائط، والآن يقضي معظم وقته في المشي. نظرًا لأن الموت كان لا يكل، فهذا يعني أنه كانت هناك مشاهدات لـ Grim Reaper على طول الساحل الشرقي، لكن مايك لم يكن على وشك إخبار صديقه بكيفية الحزن.
قرأ مايك كتاب Grace Goodnight, Spider، والذي كان مجرد نسخة مختلفة من الكتاب الكلاسيكي سيئ السمعة. لقد قامت يوكي بكل الرسوم التوضيحية بالداخل. لقد حفظت جريس جميع الكلمات، وكانت تتحدث فوقه كثيرًا، لكن مايك لم يمانع. لن يقضي معها سوى سنوات عديدة عندما كان طفلاً، وكان بحاجة إلى جعل مثل هذه اللحظات ذات أهمية.
ومع ذلك، فإنه لا يزال بحاجة إلى قدر أقل من الأذى فيما يتعلق بغرفة القتل في قبو منزله الملعون.
في اللحظة التي انتهى فيها من قراءة الكتاب، انحنت جريس إلى أحد الجانبين وكأنها نائمة. كان على مايك أن يقف ويسحب بطنها وساقيها من الكرسي المتحرك، بينما كانت العنكبوت تتدلى بشكل فضفاض بين ذراعيه. عندما وضعها في السرير، تأكد من وضع باوباو سايروس معها. لفّت جريس الدب بإحكام بين ذراعيها وتدحرجت متظاهرة بالنوم. في معظم الليالي، كانت تبقى في هذا الوضع حتى ينهضها شخص ما، ولكن كانت هناك ليلتان مضطربتان أدت إلى حشر الطفلة نفسها في زاوية المنزل والنوم هناك.
على الرغم من أن جريس كانت مستيقظة، إلا أن مايك لعب معها وتسلل خارج غرفتها بهدوء. أغلق الباب خلفه بنقرة ناعمة، مما تسبب في تنشيط الأحرف الرونية السحرية الموجودة على الباب. لقد كانت عبارة عن تعويذات وضعتها راتو بنفسها، لكن وظيفتها الأساسية كانت تنبيهه إذا خرجت من السرير في منتصف الليل. على الرغم من أنه كان يشك في أن المنزل سوف يتعرض لحصار حقيقي، إلا أن الباقي كان مخصصًا لصد المتسللين.
كانت غرفة جريس تقع في نهاية الممر من الدرج المؤدي إلى غرفته. كانت غرفة نومه الرئيسية تقع في الطابق الثاني من المنزل، ولكن عندما تغيرت بطريقة سحرية، أصبحت الآن في الطابق الخامس. يتألف الجناح الرئيسي في الواقع من برج كامل في المنزل، والذي يوجد منه الآن أربعة. كان المنزل يتوسع مؤخرًا، وتساءل مايك عما إذا كان ذلك مرتبطًا بحمل تينك. لقد حاول أن يسأل هيستيا بنفسها عن هذا الأمر، لكن الإلهة كانت غير مباشرة في إجاباتها.
كانت غرفة نومه كبيرة، لكن معظمها كان يشغله السرير الضخم الموجود في المنتصف. تم تركيب لوح أمامي مزود بمقابض يدوية في الحائط خلف السرير، وهو ما بدا سخيفًا بعض الشيء، لكنه كان مفيدًا. في كثير من الليالي، لم يكن لديه أي فكرة عمن سيكون في سريره، ولكن في الآونة الأخيرة تم حجز هذا المكان لتينك. ابتسم له العفريت بلطف، مدعومًا بوسائد ووعاء من الفشار على بطنها. كانت تشاهد التلفاز الذي سمحت لمايك بتثبيته على مضض بعد أن تم وضعها في الفراش. حاليًا، يتم بث نوع من عروض تحسين المنزل.
“الزوج سيأتي إلى السرير قريبًا،” قالت، ثم رفعت الوعاء. “تناول الفشار مع تينك.”
“هذا يبدو رائعًا،” أجاب مايك وهو يخلع قميصه. لم يستطع إلا أن يضحك على الطريقة التي نظر بها تينك إليه. لقد أدى استراحتها في الفراش إلى وقف النشاط الجنسي، ولكن فقط خوفًا من أن يؤدي ذلك إلى الولادة المبكرة. هذا يعني أن الأمر قد مر بعض الوقت بالنسبة لتينك، وكانت تمارس الجنس معه بعينيها الآن. “سأستحم أولاً.”
“أوه، الأخت نايا محظوظة جدًا.” انخفضت نظرة تينك إلى منطقة العانة الخاصة بمايك، حيث وقفت الخطوط العريضة لقضيبه من خلال القماش. “ربما يأكل تينك أكثر من الفشار؟”
ضحك مايك. “بالتأكيد لا” أجاب. “لن نكون قادرين على إبعاد أيدينا عن بعضنا البعض إذا فعلت ذلك.”
“ممممم. الزوج ذكي جدًا، اعتني بتينك جيدًا.”
“دائماً.” انحنى مايك على السرير وقبلها على جبهتها. كان هناك تجعد لم يره من قبل. لقد قبل ذلك أيضًا. لم يهمه كم عمرها. لا شيء يمكن أن يغير الطريقة التي شعر بها تجاه العفريت. “هل يقومون بقلب المنازل أو إعادة تصميمها للآخرين؟”
تثاءب تينك. “تقلب،” أجابت. “لكن أعط تينك أفكارًا كبيرة للديكورات، وأنهي غرفة الطفل بعد مجيئها.”
“أو هو،” مايك صحح.
“هاه! تينك تعرف، هي فتاة.” أخرجت لسانها. “فتيات العفاريت هن أفضل الفتيات.”
“لم يكن هذا الأمر محل نقاش أبدًا.” وقبل جبهتها مرة أخرى وجرد بقية ملابسه وهو في طريقه إلى الحمام. دخلت جميع ملابسه إلى السلة، وهو الآن يقف في الحمام الرئيسي. كان حوض الاستحمام الكبير القادر على استيعاب عدة أشخاص يمتلئ بالفعل بالماء، ويتصاعد البخار لتجميد المرآة والنوافذ.
“ألم تستحم هذا الصباح؟” سألت نايا، وكان صوتها ينبعث من مجموعة من الفقاعات التي انفجرت بجوار البالوعة.
“كان هذا الدش للتنظيف،” قال مايك. “أنا هنا لأتسخ.”
ضحكت الحورية عندما ظهر جسدها، وهو يذوب من الأسفل. كانت ترتدي ملابسها حاليًا، لكن القماش كان مصنوعًا من الماء تمامًا مثل باقي جسدها. أشارت إليه بإصبعها، ثم غرقت مرة أخرى تحت السطح. تشكلت فقاعات سحرية عبر السطح، مما أدى إلى حجب الجزء الداخلي من الحوض.
“لقد مر وقت طويل منذ أن فعلت ما أريد معك،” تمتمت نايا من مكان ما في الماء.
“لقد كنت رجلاً مشغولاً.” انزلق مايك في الماء وأطلق تنهيدة. كانت درجة الحرارة مثالية، وكانت الحرارة تتسرب إلى عضلات أسفل ظهره المؤلمة. لقد استغرق تنظيف القبو طاقة أكبر بكثير مما توقع، وتأوه بسعادة عندما ضغطت أصابع نايا على قاعدة عموده الفقري.
“أنتم جميعًا ضيقون هنا،” قالت، ثدييها يتشكلان تحت ظهره ويرفعانه عن السطح الأملس للحوض. “أنت أصغر من أن تعاني من آلام وأوجاع كهذه.”
“حسنًا، لقد ساعدت يوكي أيضًا في شراء الطلاء في وقت سابق.”
“سمعت.” ابتسمت نايا. “أعتقد أنك لم تؤذي ظهرك أثناء حمل طلاءها.”
“من الناحية الفنية، ما حدث بعد ذلك كان بمثابة شكر لها على حمل طلاءها.” لم يكلف مايك نفسه عناء كبح الابتسامة الغبية على وجهه. بعد إزالة طلاء يوكي، انحنت كيتسون على سريرها وطالبت مايك بممارسة الجنس معها. وعندما جاء، أخذت بعضًا من سائله المنوي لتخلطه مع دهاناتها. ادعت أن ذلك كان من أجل تمكين أعمالها الفنية السحرية، لكنه اشتبه في أنها كانت فظيعة للغاية.
“هذا يذكرني. قالت أبيلا أن هناك بعض البقع الخشنة على السطح تحتاج إلى طبقة جديدة.” لقد خفضت نايا صوتها حتى لا يتمكن تينك من السماع. “لن يكون الأمر مشكلة كبيرة، ولكن إذا حصلنا على عاصفة ثلجية، فقد يكون هناك أضرار ناجمة عن المياه.”
“سأضيف الرسم إلى قائمة المهام الخاصة بي.”
“من الأفضل ألا يأتي أمامي.” التفت يد نايا حول خصره للإمساك بقاعدة قضيبه. وفي غضون لحظات، أصبح صعبا. “لقد كنت في تلك القائمة لفترة طويلة جدًا، يا حبيبتي.”
“لو كان بإمكاني تقليد نفسي، فلن أسمع نهاية الأمر أبدًا من ليلي.” ضحك مايك عندما لامس الماء عضلات أسفل ظهره. “كانت تطلب منا جميعًا أن نضربها في نفس الوقت، لكنني لم أتمكن أبدًا من رعاية الجميع.”
“أوه، إنها لن تكون أول من يطلب ممارسة الجنس الجماعي مع القائم بالرعاية.” ضحكت نايا. “لذا ربما لن يكون نسخ نفسك منتجًا كما تعتقد.”
“على الأرجح... لن أفعل.” تأوه مايك. كانت نايا تستخدم أيديها المصنوعة من الماء لإزعاجه. كان هناك ثلاثة منهم على الأقل الآن، يندمجون ببطء معًا في دوامة مائية تشكلت فوق عموده. “أنت بالتأكيد تعرفين كيفية مساعدة الرجل على الاسترخاء،” علق.
“إنها خطوة مأخوذة مباشرة من دليل الحورية.” ضغط الماء الموجود في الحوض عليه، مما أدى إلى تدليك التوتر خارج جسده بينما امتصت دوامة نايا قضيبه وامتصته. “الشيء الوحيد الأفضل من التدليك الجيد هو المص مع التدليك الخاص بك.”
مايك لم يكلف نفسه عناء الرد. تأوه وسمح للحورية أن تفعل ما تريد. وفي غضون دقائق، شعر وكأن دماغه قد انفصل عن جسده. كان وعيه يحوم، وكانت بدايات مشهد الأحلام تحاول أن تتشكل حول حوافه.
“مهلا” همست نايا. “هل تريد تجربة شيء غريب؟”
وبينما كانت عيناه لا تزالان مغمضتين، رفع مايك حاجبه. “ماذا يدور في ذهنك؟”
دارت المياه حوله، واختفى وجود نايا من خلفه. وعندما غرق في قاع الحوض، فتح عينيه ليرى أن معظم الماء قد تشكل في كرة ضخمة فوق ساقيه وقدميه مباشرة. تشكل السائل تدريجيًا في رأس نايا وأعلى ثدييها، اللذين كانا معًا بنفس طوله تقريبًا.
“اممم...” لقد صدم مايك. “لم أكن أعلم أنه بإمكانك الحصول على هذا الحجم.”
“مضحك. هذا ما أقوله لك عادة.” ابتسمت الحورية وفتحت فمها لتكشف عن لسان ضخم ينزلق لأعلى وبين ساقيه. “وأخشى أن هذا هو الحد الأقصى لقدراتي. الماء ثقيل، ومن الصعب جدًا نحته على شكل جسم عندما يصبح كبيرًا جدًا.”
“يا له من عار،” أجاب مايك. “ولكن إذا كنت في المقدمة، فإن الأمر برمته كان يتعلق بابتلاع ليلي.”
“أوه، أنا لست هنا لأبتلعك.” ضحكت نايا وفتحت فمها. انزلق الجزء السفلي من جسد مايك بين شفتيها حتى توقفت شفتاها عند خط صدره واستلقيت كتفيه ممتلئتين على ثدييها. انزلق لسانها على طول جسده وهي تمتص بلطف نصفه السفلي. كان الإحساس جديدًا ومختلفًا، حيث ركزت الحورية قدرًا كبيرًا من جهودها على قضيبه. أكثر من مرة، كان يشعر بلسانها يتحرك ويتحول قبل لحظات من أن يبدأ فم أصغر في مصه.
“ماذا تسمي هذا؟” سأل. ضحكت نايا وهزت كتفيها. لم يكن من الضروري أن يكون له اسم، حقًا. كان الجو حارا جدا. لم يكن لديه أي سيطرة على نصفه السفلي، لكن لسان الحورية كان يقوم بكل العمل. رقص سحره بداخله متحمسًا للتجربة الجديدة. الضغط الغريب لفمها جعله يشعر بأنه أصعب من أي وقت مضى، ولم يكلف نفسه عناء التراجع عندما يتطلب سحره إطلاق سراحه. عندما دخل إلى فم نايا، شعر بتحول الضغط بشكل كبير وهي تلعقه وتبتلعه، ويغلق الجزء الخلفي من حلقها لفترة وجيزة حول قدميه.
انفصلت شفتيها، مما سمح له بالانزلاق بحرية. ضحكت وبدأت تغرق تحت الماء.
“يا!” كسر مايك القاعدة الأساسية لسلامة حوض الاستحمام، ووقف في حوض الاستحمام. “إلى أين تعتقد أنك ذاهب؟”
“لم تشبع مني؟” ضحكت مرة أخرى.
“لا يمكنك أن تصبح رأسًا عملاقًا، وتمتصني، ثم تهرب.” وضع جبهته على أنف نايا.
“ماذا تقترح؟” سألت.
“نعطي المشجعين ما يريدون.” استخدم مايك قدمه للضغط على الجزء العلوي من ثديي نايا. “قالت كيسا إذا كان لديه ثديين، سأمارس الجنس معه. إذن دعونا نراهم!”
“أوه، متسلط، أنا أحب ذلك.” ارتفع جذع نايا واختفى رأسها. ضغط مايك نفسه على الفور بين ثدييها، وابتسم بجنون بينما استخدم ذراعيه وساقيه لمحاولة الضغط عليهما. كانت حلمة نايا بحجم رأسه تقريبًا، لكنه بذل قصارى جهده لوضع أكبر قدر ممكن منها في فمه.
كان جسده كله ملفوفًا حول ثديها عندما سمع نقرة ناعمة للكاميرا. التفت ليرى تينك تحمل هاتفها المحمول، وتضحك لنفسها بسعادة.
“تينك أظهر للجميع،” تمتمت، ثم خرجت من الحمام. سمع صوت الهاتف الناعم وهو يرسل الصورة إلى من كان متلقيها.
“هناك تذهب سمعتك، يا حبيبي.” ارتفع صوت نايا من الأسفل.
“تبا لها،” أجاب. “أتمكن من الضغط على ثدي بحجم جسمي. أنا فوق الاهتمام بما يعتقده الآخرون.”
كان ضحك نايا مثل رنين الأجراس. “ربما يمكنك أن تضغط لي على شيء آخر، إذن؟” تحرك الثديان ونبضا، وشعر مايك بنفسه ينزلق إلى أسفل شق نايا بينما تحرك جسدها الاصطناعي مرة أخرى. انسكب الماء من الحوض، ثم عكس مساره وتدفق مرة أخرى إلى شكل نايا المائي. وسرعان ما تم استبدال ثدييها بفخذين داخليين، ووجد مايك نفسه يحدق في مهبلها، الذي أصبح الآن طويلًا مثله.
“أنت حقًا تسمح لي أن أعيش خيالاتي القاتلة العملاقة، أليس كذلك؟” مرر يديه على طول شفرين الحورية السميكين. وبقليل من الجهد، تمكن من إظهار بظرها. كانت لؤلؤة حوريتها أكبر من لؤلؤة الإنسان العادي وأكثر صلابة، وأصبحت الآن كرة بحجم وجهه.
“أشبه بطبقة عملاقة،” قالت نايا. “إيمي ستكون فخورة بذلك عندما أخبرها.”
“أشبه بالغيرة.” ضغط مايك نفسه على فخذها، ثم فرك يده على البظر كما لو كان يحاول التنبؤ بالمستقبل من خلال كرة بلورية. “كيف تشعر بذلك؟”
تنهدت الحورية بسرور. “الاسترخاء،” أجابت.
كان الاسترخاء بمثابة البداية، لكن مايك كان يعلم أنه يستطيع القيام بعمل أفضل. استدعى الهواء سحره، وهسهس وأزيز عندما قفزت الشرر من أطراف أصابعه لترقص على طول سطح اللؤلؤة. انسكب الماء في الحوض بعنف بينما كان حوض نايا بأكمله يهتز.
“أوه! أوه!” تأوهت نايا، وكان الصوت سبباً في صدى صوت الحمام بأكمله. في غرفة النوم، تذمرت تينك لنفسها، لكن مايك لم يكن قلقًا. من المحتمل أنها كانت منزعجة لأنها كانت في عداد المفقودين.
“نعم، أنت تحب ذلك، أليس كذلك؟” قام مايك بتدليك اللؤلؤة بيديه الخاطفتين، ثم أدرك أنه كان يفكر بشكل صغير جدًا. أبقى إحدى يديه على بظرها، ثم أدخل ذراعه في كسها، ثم قام بتقوسها في محاولة للعثور على نقطة جي بيده.
انضغط الفخذان معًا، مما أدى إلى تثبيت مايك في مكانه. ضحك مايك كالمجنون، واستدعى سحره وأثار نايا بالبرق الجنسي من الداخل. ضغطت فخذا نايا القويتان عليه بقوة كافية على جسدها لدرجة أن وركيه فرقا شفتيها، مما سمح لقضيبه بالضغط على اللحم الناعم بالداخل. كان يضخ وركيه ذهابًا وإيابًا، ويحدب جلدها بينما يضخها مليئًا بالسحر.
كان هذا غريبًا، وغير متوقع، وغير متوقع. لقد كان يقضي وقتًا ممتعًا في حياته.
انسكب الماء من الحوض عدة مرات، ليعود زاحفًا للحصول على المزيد. كان مايك يصل إلى النشوة الجنسية، وكانت ذراعاه تتعبان بينما استمر في ممارسة الجنس مع نايا بجسده بالكامل. في النهاية، أدخل ذراعيه بداخلها ليصعقها من الداخل بينما يلعق لؤلؤتها. امتلأ الهواء بالشرارات، وعلى الرغم من بذله قصارى جهده، إلا أنه انتهى به الأمر إلى تفجير حمولته أولاً.
عندما جاء مايك، انفجر سحره، باحثًا عن شريكه. ما كان عبارة عن تيار مستمر من السحر الجنسي أصبح سيلًا من الطاقة، وتدحرجت عينا مايك في رأسه عندما غادر السحر جسده وقفز مباشرة إلى نقطة جي الخاصة بنايا كما لو كانت مكثفًا ضخمًا.
اهتز الحمام بأكمله عندما أطلقت نايا أنينًا بدا وكأنه حوت من بعيد. ضغطت عليه فخذيها بقوة لدرجة أنه خشي أن ينفجر، ثم جاءت بقوة لدرجة أنها قذفت. كان انفجار السائل مثل خرطوم إطفاء الحرائق، حيث دفع مايك إلى الخلف حتى تم ضغطه على جدار حوض الاستحمام. ضحك بجنون، ورفع ذراعيه في الهواء تحت طوفان السائل المنوي للفتيات.
ارتجف شكل نايا الضخم، ثم انهار، وملأ الحوض بالكامل مرة أخرى. جلس مايك مرة أخرى في الماء، ثم وضع يديه خلف رأسه بينما نهضت نايا بجانبه، وأصبح جسدها الآن بحجمه الطبيعي.
“بالتأكيد لم أتوقع ذلك،” قالت وهي تمرر يدها على بطنه.
“لقد كانت مفاجأة كبيرة بالتأكيد.” هز حاجبيه عليها.
“حورية أقل شأنا سوف تغرقك بسبب ذلك.” ضحكت نايا وركبت قضيبه الذي لا يزال جامدًا. “من الجيد أن أجدك مضحكا.”
ركبته بهدوء، وهي الآن تأخذ وقتها. وبدلاً من الكلمات، تبادلوا القبلات واللمسات الناعمة. لم يكن هناك شعور بالإلحاح أو العاطفة غير المنضبطة. مجرد ممارسة الحب اللطيفة والبطيئة.
عندما جاء مايك مرة أخرى، جاءت نايا أيضًا. كان سحره جائعًا، وحاول بدء حلقة ردود الفعل، لكنه جعلها تلعب بشكل لطيف. وإلا لكان الاثنان في حوض الاستحمام طوال الليل.
احتضن الاثنان بعضهما البعض قليلاً، ثم غسلت نايا شعره له. وعندما انتهت، أعلنت انتهاءه ثم ساعدته على الوقوف. خرج مايك من الحمام ولم يكلف نفسه عناء أخذ منشفة. لقد امتصت نايا كل الماء منه وهو في طريقه للخروج.
“سأراك في الصباح.” غمزت ثم ذابت في الماء. تم تصريف الحوض في ثوانٍ، وتم سحب غالبية الماء مرة أخرى إلى نبع نايا. ضحك مايك على نفسه، ثم ارتدى رداءه قبل أن يعود إلى غرفة النوم.
على السرير، وضعت تينك زوجًا من سماعات الرأس التي تعمل على إلغاء الصوت على أذنيها. عندما رأته قادمًا، خلعتهم وصنعت وجهًا.
“الزوج يقضي وقتا طيبا. ليس عادلاً،” تمتمت.
“سيكون هناك الكثير من الأوقات الجيدة بعد مجيء الطفل.” انحنى على السرير وقبل جبهتها مرة أخرى.
ضحكت تينك لنفسها. “الزوج ليس لديه أي فكرة. فكر في كل الأشياء.” أمسكت بحافة وعاء الفشار الخاص بها وهزته. كل ما استطاع مايك سماعه هو حبات ذرة غير منفجرة. “الزوج يكسب أكثر؟”
“بالطبع.” أخذ مايك الوعاء وغادر. وعندما نزل إلى المطبخ، وجد علبة الفشار في الميكروويف ووضع أحد الأكياس في الآلة. كان واقفا بجانب الميكروويف، يستمع باهتمام إلى صوت الصمت. آخر شيء أراده هو حرق الفشار. لم تكن رائحته كريهة فحسب، بل من المحتمل أن يأكله تينك على أي حال.
وبعد أن تأكد من انتهاء الكيس، فتح الميكروويف وأخرج الكيس، ثم ألقاه في الوعاء الفضي. وعندما رأى مقدار ما ملأ الوعاء، مضى قدمًا وكرر العملية بكيس ثانٍ. نظر إلى الخارج ليرى أن الأضواء حول النافورة قد أضاءت، وأضاءت نايا وهي تطفو على ظهرها. كانت الحورية تتحدث مع أختها، التي كانت تجلس على فرع منخفض يصل إلى الماء. حتى من هذه المسافة، تمكن مايك من رؤية رأس أميمون يتدلى. سوف يتفاجأ إذا لم تدخل في حالة سبات خلال اليومين المقبلين.
وفي طريق عودته إلى الدرج، فُتح الباب الأمامي ودخل الموت إلى الداخل. كان حاصد الأرواح يرتدي حقيبة ظهر Jansport خضراء وكان يستخدم منجله كعصا للمشي.
“مرحبا بك في بيتك.” استند مايك على السور. “لقد مرت بضعة أيام.”
“لقد حدث هذا بالفعل، مايك رادلي.” طوى الموت منجله، ثم وضعه في ظلمة ثيابه. “أشعر أن هذه المسيرة الأخيرة أضرت بي أكثر مما نفعتني. بدأ الناس يقتربون مني ويسألونني إذا كان لدي شيء يسمى Instagram، أو ربما tiktok. أوه، وعندما يقولون تيك توك، فإنهم لا يقصدون تيك توك الخاص بنا. وأدى ذلك إلى بعض المحادثات المربكة.”
“أنا متأكد.”
“على أية حال، ذهبت في نزهة من أجل السلام والهدوء وقررت أنني أفضل السلام والهدوء الذي يمكنني العثور عليه هنا.” خلع الموت حقيبة الظهر وفتحها. “لقد أحضرت لك قميصًا من فلوريدا، رغم ذلك.”
“فلوريدا؟” حدق مايك بينما كان الموت يسحب قميصًا قديمًا مع شروق الشمس فوق الولاية. “هل مشيت طوال الطريق إلى فلوريدا؟”
“بالفعل. اعتقدت أنك قد ترغب في هدية تذكارية.”
“شكرًا لك.” أخذ مايك القميص ووضعه على كتفه. “هل ستبقى هنا لفترة من الوقت إذن؟”
أومأ الموت برأسه. “أنا رجل العالم، مايك رادلي، لكني أعرف أين قلبي.” وضع يده في الحقيبة. “هل لا تزال جريس رادلي مستيقظة؟”
هز مايك رأسه. “ربما، لكنها وقعت في مشكلة اليوم. من الأفضل ترك الأمر للغد.”
“الأب يعرف أفضل.” تألقت أضواء الموت عندما التقط حقيبته. “إذا كنت لا تمانع، سأكون في المكتب لتناول بعض الشاي. مرحباً بكم في الانضمام إلي، إذا كنت ترغب في ذلك.”
“دعني آخذ لها الفشار وأعتقد أنني سأفعل. سيكون من الجيد اللحاق بالركب.” رفع مايك الوعاء. “هل تريد بعضًا؟ أعدك أنني لن أخبرها أن لديك أيًا منها.”
“لن آخذ طعامًا من تينكر رادلي، حتى بدون علمها. أخاف غضبها.” الموت يشير إلى أسنانه. “بالإضافة إلى ذلك، أنا أكره الفشار. يعلق في أسناني ويمكن للجميع رؤيته.”
“أراهن.” صعد مايك الدرج، وتأكد من تجنب الدرج الرابع من الأسفل. كان يصدر صريرًا قد تسمعه تينك، وكانت تطلب منه السماح لها بإصلاحه على الفور. كان هناك درجان آخران صارخان في الطريق إلى الطابق الخامس، وتأكد مايك من الالتفاف حولهما. في أعلى الدرج، أمسك مايك الوعاء منتصرًا أمامه أثناء سيره عبر الباب.
“لقد جئت حاملاً الوجبات الخفيفة!” أعلن ذلك مستخدمًا قدمه لدفع الباب مفتوحًا بينما كان يحمل الوعاء عالياً مثل الكأس. “هل هناك أي عفاريت هنا يريدون بعضًا منها—”
سقطت الكلمات من شفتيه عندما رأى تينك ممسكة ببطنها، ووجهها متجعد من الألم. ذبلت خصلات الشعر الحمراء التي كانت تؤطر وجهها وتحولت إلى اللون الرمادي أمام عينيه، وصرخت تينك عندما رأته.
“زوج... احصل على... تينك إلى ... مؤخرة الحصان!” صرخت من الألم، وجسدها ملتف في وضع الجنين. ألقى مايك وعاء الفشار جانبًا والتقط تينك واحتضنها على جسده. فقد العفريت وعيه بين ذراعيه على الفور.
“تينك؟ تينك!”
الفصل الثاني: ضمان الجودة
وقف مايك خارج الخيمة الصغيرة المسقوفة بالقش والتي استخدمها السنتور كمستوصف لهم. وفي مكان قريب، كان كيسا يسير على طول الجزء العلوي من السياج الذي أنشأ حظيرة صغيرة للأغنام والخنازير. كان هناك زوج من السنتور يقفان خارج الخيمة، على استعداد لإرسال رسالة أو استرجاع الإمدادات.“ستكون بخير، مايك رادلي.” وقف الموت على يسار مايك، ممسكًا بكوب من الشاي بكلتا يديه. لقد رأى مايك يحمل تينك وتبعهم إلى قرية القنطور.
كانت سيسيليا تحوم في مكان قريب أيضًا، وقد قاوم مايك الرغبة عدة مرات ليطلب منهما الرحيل. كان هناك خوف حقيقي جدًا من أن تفتح سيسيليا فمها وتبدأ في الغناء، أو ربما يقدم الموت تعازيه فجأة. ولن يكون لوجودهم أي تأثير على ما حدث بالفعل، وهي حقيقة قالها لنفسه مرارا وتكرارا.
سمعت يوكي الضجة وحاولت الذهاب معهم، لكنه طلب منها البقاء في الخلف في حالة خروج جريس من السرير. لقد كان هذا مرهقًا بدرجة كافية. لم يكن بحاجة للقلق بشأن استيقاظ ابنته في منزل فارغ.
خطا زيل عبر رفرف اليورت وتنهد. “إنها بخير.”
أومأ مايك برأسه، وكانت عيناه مليئة بالدموع التي لم يكن يعلم بوجودها. لقد مسحهم. “هل يمكنني الذهاب لرؤيتها؟”
“يمكنك ذلك، لكنها تستريح بشكل مريح الآن. إنها تحتاج إلى نومها وقد توقظها.” سار زيل نحوه، وانفصلت رفرف الخيمة بينما انزلقت كيسا إلى الداخل. “ولكن ينبغي لنا أن نتحدث.”
أومأ مايك برأسه. قاده زيل بعيدًا عن الخيمة قليلاً، ثم استدار لمواجهته. فتحت فمها لتقول شيئًا، ثم نظرت من فوق كتفه وتوقفت.
التفت الحارس ليرى أن الموت وسيسيليا كانا يقفان خلفه مباشرة. لقد هز كتفيه فقط. “ليس الأمر كما لو أن كل ما تخبرني به سيبقى سرًا،” قال.
“هذا عادل.” تثاءبت زيل وسحبت دفترًا صغيرًا من الحقيبة حول خصرها. فتحته وتصفحت الصفحات. “لقد كنت أتابع الأحداث غير العادية المحيطة بحمل تينك. كل شيء يدخل هنا، بما في ذلك علامات الشيخوخة.”
“أنا على علم بذلك،” قال مايك. كان زيل دقيقًا في كل شيء فيما يتعلق بتينك. كان الخوف الأساسي للقنطور في البداية يتمحور حول الحجم الصغير للعفريت، إلى جانب الوراثة غير المعروفة للطفل. عادة ما تلد العفاريت توائم، لكن الطفل نصف البشري الذي ينمو في رحم تينك كان قد شغل كل المساحة المتاحة بالفعل.
“لذلك كنت أتتبع عمرها. إن عمر تينك الحقيقي هو عمر كبير حسب المعايير البشرية. نحن لسنا متأكدين حتى من المدة التي يمكن أن يعيشها العفاريت بسبب الظروف العنيفة في كثير من الأحيان والتي عادة ما تكون مطلوبة منهم للبقاء على قيد الحياة. بفضل نسختها الخاصة من نعمة الحورية، لم يتقدم جسدها في السن أبدًا، لكن الطفلة تستنزف هذا السحر منها بطريقة ما. عندما أحضرت تينك إليّ لأول مرة بهذا الحمل، كانت تحمل كل السمات ‘البشرية’ المميزة لامرأة في منتصف العشرينيات من عمرها.” وجدت زيل الصفحة التي أرادتها وفتحت الكتاب لمايك. “اعتبارًا من اليوم، واستنادًا إلى علم الأحياء البشري، سأسجلها كامرأة في منتصف وأواخر الأربعينيات من عمرها”
“لكن النساء في الأربعينيات من عمرهن ينجبن *****ًا.” نظر مايك إلى الرسم البياني الذي رسمه زيل، لكن رؤيته كانت ضبابية للغاية.
“أنت على حق، إنهم يفعلون ذلك. لكن انظر إلى التقدم.” استعاد زيل الكتاب وأشار إلى نقاط البيانات. “عندما أضيف حادثة اليوم، ما هو شكل هذا الخط؟”
“منحنى.” لقد رأى مايك بالفعل إلى أين يتجه هذا الأمر. “إنها تتقدم في السن بمعدل متسارع.”
أومأ زيل برأسه. “بمجرد اختفاء سحر البركة، لا أستطيع إلا أن أفترض أن الحمل سوف يستنزف قوة حياتها الفعلية. العفاريت لديها حمل لمدة أربعة إلى خمسة أشهر فقط، وتلد صغارها. لكننا نعلم أنها تحمل ***ًا واحدًا فقط، وهو أكبر بكثير من العفريت. لو أنجبت قريبًا، فمن المرجح أنها ستفعل ذلك وهي في الخمسين أو الستين من عمرها. ولكن ليس لدينا أي فكرة عن مدى تقدمها في الواقع.”
عبس مايك. “تينك تخبرني باستمرار أن الطفل لا يزال ينمو.”
تنهد القنطور. “تقول لي نفس الشيء. مايك، إذا حملت هذا الطفل إلى فترة حمل بشرية مدتها تسعة أشهر، علينا أن نفترض أنها ستظهر كامرأة تبلغ من العمر مائتي عام. والبشر لا يعيشون—”
“فهمتها.” مرر مايك أصابعه بين شعره. “اللعنة،” همس.
“نعم.” أغلقت زيل كتابها ووضعته جانبًا. “نحن بحاجة لمعرفة كيفية مساعدتها، وقريبا.”
حدق مايك في الأرض، وكانت أفكاره عالقة في زوبعة من المشاعر. ماذا كان بإمكانه أن يفعل؟ هل كان هناك من يستطيع مساعدته؟ كيف يمكنه ذلك—
“يا.” أمسك زيل بيد مايك وشعر أن العالم عاد إلى التركيز. “يمكننا حل هذه المشكلة معًا. دعونا نفكر في الأشياء التي يمكننا القيام بها الآن للمساعدة.”
“صحيح. اممم...” نظر مايك إلى عيون زيل. لقد بدوا وكأنهم يتألقون، ويعكسون ضوء المشاعل القريبة. من الواضح أن القنطور كان قلقًا، لكنها كانت أيضًا مليئة بالأمل. أخذ نفسا عميقا، مستمدا القوة منها. “مشكلتنا الرئيسية هي الموعد النهائي. كم تعتقد أن لديها من الوقت؟”
“من الصعب القول،” أجاب زيل. “ولكن إذا كانت ملاحظاتي صحيحة، فإن أي شيء بعد الشهرين من شأنه أن يضعها ضمن النطاق الأدنى للوفاة بسبب الشيخوخة. أظن أن تقدمها في السن سيجعل الحمل أكثر صعوبة. وفقًا للنصوص الطبية التي أحضرتها لي، فإن الولادات البشرية بعد سن الأربعين تُعامل على أنها ولادة شيخوخة. نحن رسميًا في مياه مضطربة لو كانت إنسانًا.”
قطع مايك أصابعه. “ماذا عن المكتبة إذن؟ لم نتمكن من الاحتفاظ ببيضة جريس هناك لأن الوقت لا يمر. أعني أن الكائنات الحية لا تتقدم في العمر. هل هذا سيمنع الحمل من التقدم؟”
أومأ القنطور برأسه. “أفترض ذلك، ولكن هذا يعني أيضًا أن المسكينة تينك ستبقى على حالها لعدة أشهر، وربما حتى سنوات. ربما يكون هذا سؤالاً موجهًا إلى صوفيا، ولكن نعم، أي شيء يمكننا فعله لمنع الطفل من النمو سيعطينا وتينك وقتًا إضافيًا لحل المشكلة.”
صفى الموت حلقه، وهو تذكير واضح بأنه لا يزال في مكان قريب. “بينما تينكر رادلي يستريح في المكتبة، ربما ينبغي علينا القيام برحلة إلى القطب الشمالي ونطلب من سانتا المزيد من التفاصيل. بعد كل شيء، هذه هي نتيجة أمنية عيد الميلاد، وأتساءل عما إذا كان بإمكاننا أن نتعلم شيئًا منه أو من الآنسة هولي يمكن أن يساعدنا.”
“هذه فكرة جيدة حقًا،” قال مايك.
“يمكننا أيضًا زيارة صالة الكاكاو الساخن.” ارتشف الموت الشاي. “لم أتمكن من العثور على الشوكولاتة الساخنة التي أستمتع بها خارج القطب الشمالي.”
“يبدو أن كلتا الفكرتين رائعتين،” قالت زيل وهي تخطو نحو مايك وتعانقه. أطلق تنهيدة وانحنى على القنطور. كانت رائحتها تشبه رائحة النيران والقش. “إذا تمكن شخص ما من جعل الفئران تفتح بوابة من هنا إلى المكتبة، فيمكننا نقلها بمجرد أن تبدو مستقرة بدرجة كافية.”
“شكرًا لك،” قال مايك وهو يلف ذراعيه حول جذع زيل.
“بالطبع.” فجأة أصبح عناق زيل محكمًا. “وبما أنني مستيقظ ولديك هنا على أي حال، ربما يمكننا التحدث عن كيفية تمكن كاليستو من الدخول إلى القبو بينما كان من المفترض أن تراقبه.”
“اممم...” صنع مايك وجهًا. “نعم، بخصوص ذلك...”
“تعالي يا آنسة سيسيليا. يبدو أن الآن هو الوقت المناسب لترك مايك رادلي لمصيره.” مد الموت يده بحرارة إلى البانشي، التي أظهرت لمايك ابتسامة ساخرة ثم أخذت يد حاصد الأرواح بيدها وابتعدت معه.
لا تتركني، فكر مايك في الموت وسيسيليا بينما أطلقت زيل عناقها وثبتته بنظرة صارمة. إذا كان لديه خيار بين الجدال مع زيل أو قتال الوحوش في القبو، فسوف يأخذ القبو في كل مرة.
غمرت مياه الفجر فتحات السقف، مما أدى إلى إضاءة الغرفة الرخامية. كان الضوء منتشرًا بواسطة القماش الحريري الرقيق المغطى بأعلى وجوانب السرير الضخم ذي الأربعة أعمدة في وسط الغرفة. جفل صوفيا عند الضوء. لقد كانت قطعة أثرية من المكتبة، الضوء المزيف يتدفق من سقف الغرفة. كانت المكتبة تقع حقًا بين العوالم في مكان خالٍ من المرور الحقيقي للزمان أو المكان.
ومع ذلك، بطريقة ما، تمكن أمين مكتبة رئيسي سابق من استخدام هذه الوظيفة كمنبه لطيف يهدف إلى إعلامهم بأن وقت العمل قد حان. بغض النظر عن الغرفة التي اختارتها صوفيا للنوم فيها، ظهرت نافذة السقف وأيقظتها عندما استراحت وحان وقت العمل. تنهدت وجلست وأمسكت برأسها.
“لم يكن ينبغي لي أن أشرب كثيرًا الليلة الماضية،” تمتمت. بدأت أحداث المساء تتلاشى بعد زجاجة النبيذ الثالثة التي شربتها. قالت لنفسها في ذلك الوقت أنها ببساطة ستأخذ ليلة إجازة. الجزء الأكثر صدقًا منها اعترف بأن الهدف بعد زيارة راتو كان إغراق نفسها في بؤس أفكارها.
لم يكن خطأ الناجا. كانت مواجهة الحقائق الصعبة صعبة دائمًا. ومع ذلك، كان هناك فرق بين الاعتراف بالمشكلة وبين تلقي صفعة مباشرة على وجهك.
عندما انحنت صوفيا إلى الأمام للخروج من السرير، انتقل الألم إلى الأمام، كما لو كان سائلًا ساخنًا منصهرًا في الجزء الخلفي من جمجمتها. تأوه العملاق وغرق على ركبتيها بجوار السرير، ثم اتخذ وضع الجنين على الأرض الباردة. ومن هناك، تمكنت من رؤية الزجاجات الفارغة تحت سريرها. لقد أحصت أكثر من ثلاثة، وبقايا ما كان على الأرجح غواصة للحزب. تأوهت وزحفت عبر الأرض إلى عصاها التي كانت متكئة على الجانب الآخر من منضدة منزلها. كان الرخام البارد مريحًا من خلال حرير ثوب نومها، وربما كان الشيء الوحيد الذي يمنعها من التقيؤ في كل مكان.
عندما وضعت أصابعها حول الجزء السفلي من العصا، أسقطتها. اصطدمت بالأرض بصدع، مثل الرعد، وشعرت صوفيا بالعالم يدور حولها. ضغطت على عينها بقوة، والدموع تتدفق على خديها من الألم. استغرق الأمر منها دقيقة جيدة قبل أن تمد يدها لتجد المكان الذي هبطت فيه العصا، ثم سحبتها إلى صدرها وأرسلت وصيتها عبر الغابة القديمة.
كان من الممكن رؤية توهج ناعم من خلال جفنها المغلق، وكان سحر الموظفين يحترق من خلالها، وينظفها من عذاب صداع الكحول. ترهلت بارتياح، ثم فتحت عينها لتحدق في السقف.
ورغم أن الموظفين كانوا قادرين على موازنة أعراضها، إلا أن ذلك لم يشفيها فعليا. وللقيام بذلك، ستحتاج إلى الكثير من الماء وربما وجبة لا تبقى في معدتها مثل الطوب. جلست واستخدمت المنضدة بجانب السرير لسحب نفسها إلى قدميها. كان الموظفون بمثابة عكاز لها أثناء توجهها إلى الحمام.
وبعد استخدام الحمام، انتقلت للوقوف أمام المرآة. كانت صلبة عينها حمراء في كل مكان، وكانت الضفيرة الطويلة من شعرها قد انفكت. سيستغرق الأمر وقتًا طويلاً لإزالة كل التشابكات منه.
“آلهة،” تمتمت، ثم تعثرت خارج الحمام إلى الخزانة التي تحتوي على ملابسها. خلعت صوفيا ملابسها وارتدت ثوبًا أبيض طويلًا وشدته حول الخصر. كان الفستان مطويًا من الأمام، مما أبرز ثدييها الكبيرين بالفعل. بعد أن تأكدت من أنها لم ترتكب خطأ أو تضع شيئًا خاطئًا أو معكوسًا، عادت إلى الحمام ونظرت في المرآة.
“أنت فوضى عارمة،” قالت، ثم التقطت أقرب فرشاة وبدأت العمل. كانت بعض التشابكات سيئة بما فيه الكفاية لدرجة أنها انتهى بها الأمر إلى انتزاع الخيوط بدلاً من ذلك، الأمر الذي لم يفعل شيئًا جيدًا لحالة رأسها. وبعد ما يقرب من عشرين دقيقة من تمشيط شعرها الذي يصل إلى خصرها، اعتقدت أنه جيد بما فيه الكفاية وألقته في جديلة.
نظرت صوفيا إلى ملابسها مرة أخرى في المرآة وأومأت برأسها. إذا حدقت، فهي لا تبدو سيئة للغاية. قرقرت معدتها وزاد الخفقان في رأسها. كانت بحاجة إلى وجبة الإفطار، وربما بعض عصير البرتقال.
عندما خرجت من غرفتها، سمعت حفيف الأثاث المتحرك، تلاه تذمر حنجري. أثناء سيرها في الردهة الطويلة لمساكن أمين المكتبة، رأت موكبًا من الفئران تدخل وتخرج من الغرفة الأخيرة. نظرت من خلال المدخل ورأت أن تينك كانت مستلقية على سرير الغرفة ومعها طبق كبير من اللحوم اللذيذة عند قدميها وجرة ضخمة من المخللات على بطنها. كانت العفريت تتذمر لنفسها وهي تشاهد ما يبدو أنه برنامج لتحسين المنزل على جهاز تلفزيون تم تركيبه على الحائط.
“أيها الأغبياء الأغبياء اللعينون،” تمتمت، ثم أمسكت بجرة المخللات. قام تينك بفك الغطاء. “أرضيات زاوية، اجعلها أكثر ملاءمة.” وضعت الجرة على فمها وقلبت الشيء إلى الخلف، وشربت جرعة كبيرة من العصير في محاولتها الإمساك بالمخلل بأسنانها. عندما أنزلت الجرة، التفتت لتنظر إلى صوفيا، وثلاثة مخللات تخرج من فمها.
“ماذا. نكون. أنت. عمل. هنا؟” حدقت صوفيا في رعب في فوضى الأغلفة والأطباق حول سرير تينك. كانت مجموعة صغيرة من الفئران مشغولة بمحاولة تنظيف كل شيء. لقد تفرقوا جميعًا عندما حاول تينك إعادة الجرة إلى المنضدة وأسقطها بدلاً من ذلك.
وضعت تينك المخللات في فمها، ومضغتها بينما كانت تتحدث. “تعيش تينك هنا الآن حتى يجد زوجها طريقة للحفاظ على سلامة تينك وطفلها الصغير.”
“***... بوجر؟”
هز تينك كتفيه. “*** عفريت اسمه بوجر. اتصل تينك ببوجر ذات مرة، واعتقد أن الأمر مضحك بعد ذلك.” تمدد العفريت، مما تسبب في ارتفاع ثوب نومها، وكشف أن بطنها يبدو وكأنه بالون منتفخ بشكل مفرط. لقد برزت زر بطنها من الداخل إلى الخارج. “المكتبة أنيقة، استمر في إحضار طعام تينك!”
خرجت صوفيا من الغرفة في رعب، ثم دخلت إلى الردهة بعينين واسعتين. في مكتب المساعدة، كان في انتظارها طبق كبير يحتوي على وجبة إفطار كبيرة وبعض عصير البرتقال. قفز زوج من الفئران على المنضدة والتقطوها، ثم بدأوا بالسير نحو الردهة.
“هذا لي،” قالت وهي تشير بموظفيها نحوهم. “لا تلمس طعامي أيها اللعين.”
صرخت الفئران من الرعب وتفرقت. انتقلت صوفيا للجلوس في مكتب المساعدة، ثم بحثت عن السكين والشوكة على الطبق.
“انسكب تينك مرة أخرى!” تردد صوت العفريت في الردهة. التقطت صوفيا صينيتها ووجدت قاعدة لتصعد عليها. وباستخدام عصاها، تمكنت من رفع المنصة إلى السماء لحملها إلى أي مكان غير هنا.
وعلى ارتفاع عشرة طوابق تقريبًا، وجدت حافة بها طاولة قراءة صغيرة تطل على الردهة الرئيسية. هبطت على قاعدتها وجلست مع وجبتها لتشاهد.
كانت الفئران مشغولة بالتدفق داخل وخارج غرفة تينك، مثل النمل الذي يخدم ملكتهم. حدقت صوفيا في النشاط من الأعلى، ودفعت الطعام في فمها. في منتصف وجبتها، سقط شكل داكن من السقف على خيط حريري.
“هناك أنت.” كانت يولالي معلقة رأسًا على عقب، وشعرها مربوطًا إلى الخلف بشريط أحمر. “لقد كنت بطيئًا في الخروج من السرير.”
“هممم.” التقطت صوفيا قطعة من لحم الخنزير المقدد ومددتها لها. “لماذا العفريت هنا؟”
“اه، هذا.” أخذت يولالي لحم الخنزير المقدد من صوفيا. “لقد كادت أن تموت الليلة الماضية.”
اختنقت صوفيا ببصاقها. “ماذا؟”
أومأ الأراكني برأسه. “ربما ليس الأمر جذريًا إلى هذا الحد، لكن طفلها يجعلها تتقدم في السن بمعدل أسرع. لقد نقلوها إلى هنا لمنعها من التقدم في السن.”
“لكن الطفل لن يكبر أيضًا.”
“وبالتالي لدينا معضلة.” وضعت يولالي لحم الخنزير المقدد في فمها. “ولهذا السبب يتوجه مايك والموت إلى القطب الشمالي ليسألوا سانتا عن ذلك.”
“انتظر ماذا؟” حدقت صوفيا في أراكني. “إنهم... سيذهبون فقط لرؤية سانتا، هكذا؟”
“لست متأكدًا من سبب عدم قيامهم بذلك. لقد أرسل لي مايك رسالة نصية فقط ليخبرني أنه سيغادر.” سحبت يولالي قطعة أخرى من لحم الخنزير المقدد من طبق صوفيا. “إنهم يأملون أن يكون لدى سانتا إجابات حول كيفية مساعدة تينك. كلما تمكنوا من إصلاحها في وقت أقرب، كلما تمكنت من العودة إلى المنزل بشكل أسرع و—”
وقفت صوفيا وركضت نحو قاعدتها، وعصاها في يدها وعصير البرتقال في اليد الأخرى. صعدت إلى المنصة ونقرت عليها بموظفيها.
“هل يمكنني الحصول على بقية لحم الخنزير المقدد الخاص بك؟” سألت يولالي وهي تحشو كل شيء في فمها. ولوحت صوفيا باستخفاف، راغبة في أن تتحرك المنصة بشكل أسرع. لقد سقط من الهواء بسرعة كبيرة لدرجة أن العملاق شعر بمعدتها المؤلمة تترنح للأعلى، وكادت أن تفقد القليل الذي أكلته. قبل أن تهبط المنصة، نزلت صوفيا وهبطت في وضع القرفصاء.
حدقت الفئران في الردهة في صوفيا وهي تركض. توقفت عند رف كتب كبير بجوار الحائط، ثم توقفت لتتكئ بعصاها عليه. كان طاقم أمين المكتبة الرئيسي بمثابة قطعة أثرية قوية لا تعمل إلا داخل المكتبة نفسها، لذا كان تركها وراءك هو الخيار الأكثر أمانًا دائمًا.
أخرجت صوفيا كتابًا من الرف وتشوه العالم عندما تم نقلها على الفور إلى مكتب مايك رادلي المنزلي. وضعت الكتاب في مكان آخر على الرف وركضت إلى غرفة المعيشة. كانت يوكي جالسة على الأريكة، تلعب نوعًا من لعبة اليد مع جريس. اشتعلت المدفأة بالنار الأرجوانية، ويمكن رؤية الحواف الممزقة لعباءة الموت تختفي من خلالها.
انطلق العملاق عبر الغرفة، ثم غاص برأسه في النار عندما انغلقت البوابة السحرية.
خرج مايك من المدفأة ثم توقف للاستمتاع بالبهو الجديد لورشة العمل. آخر مرة كان هنا، كان المكان لا يزال في حالة من الفوضى. منذ ذلك الحين، تم التراجع عن أي ضرر أحدثه كرامبوس أو رفاقه. في الواقع، بدا المكان أكبر بالفعل، كما لو تم إجراء بعض التجديدات الجادة. تم تركيب شاشات تلفزيونية كبيرة على العديد من الجدران، معظمها لمراقبة وتتبع البيانات من جميع أنحاء العالم. تم عرض إعلانات الألعاب على العديد منها وكان هناك مخطط دائري Naughty/Nice يتحرك ذهابًا وإيابًا أثناء تتبع ***** العالم.
“هذا تنبؤي،” قال الموت من خلفه مباشرة. “يستخدم خوارزمية معقدة تعتمد على الاحتمالية. وهذا يعطي الجان إشعارًا مسبقًا بمدى صعوبة الأمر—”
شعر مايك بضيق في معدته واستدار ليرى شخصًا يأتي عبر المدفأة. كان ينبغي عليه أن يبتعد عن الطريق، لكن رؤية صوفيا أصابته بالصدمة لدرجة أنه مد ذراعيه للقبض عليها بدلاً من ذلك. اصطدم به العملاق، مما تسبب في سقوطهما وانزلاقهما على الأرض معًا. تجمد الجان المارة في مساراتهم للمشاهدة.
“آه!” وضعت صوفيا يدها على جبهتها. “فو—”
صفع مايك يده على فمها. “لا تفعل ذلك،” قال وهو يوجه نظره نحو الجان. “لا يسير الأمر بشكل جيد.”
“يمين.” حرك العملاق ذراعيها لمحاولة الوقوف بمفردها. تسبب هذا في دفع ثدييها الكبيرين إلى وجه مايك للحظة واحدة فقط، ثم نهضت. أسقطت يدها لمساعدته.
“ماذا تفعل هنا؟” سأل.
“لقد وضعت عفريتًا في مكتبتي دون أن تسألني،” قالت.
“حاولنا” أجاب. “قالت الفئران أنها لا تستطيع إيقاظك. وبما أن الأمر كان يتعلق حرفيًا بالحياة أو الموت، فقد تحدثنا مع يولالي بدلاً من ذلك وأخبرتنا بمكان الإعداد.”
“أوه.” وضعت صوفيا يدها على رأسها وتألمت. “صحيح. لقد كانت أمسية صعبة....”
“هل كل شيء على ما يرام؟” سأل.
“بالطبع” انفجرت، ثم قامت بتنظيف حلقها. “أممم... إنه أمر غير مريح على الإطلاق. يتم سحب الفئران بعيدًا عن واجباتها وما زلنا متخلفين كثيرًا.”
مايك لم يصدق ذلك. من الواضح أن تينك كان جزءًا من المشكلة، لكن لا بد أن يكون الأمر أعمق من ذلك. كانت روحها ملتوية في بعض الأماكن، مما يشير إلى شكل من أشكال الصراع الداخلي. لقد أصبح جيدًا في تفسير المشاعر من خلال مراقبة أرواح الآخرين، لكن هذا لم يجعله قارئًا للأفكار. ومع ذلك، لم تكن ردهة ورشة عمل القطب الشمالي هي المكان المناسب لبدء مناقشة مع صوفيا حول ماهية القضية الفعلية.
“عفوا.” اتجه مايك إلى أقرب قزم. “نحن هنا لرؤية سانتا وهولي. يمكنك إخبارهم أن مايك، القائم بالأعمال، قد جاء في زيارة سريعة وبعد ذلك سأخرج من شعرهم.”
أومأ القزم، الذي كان يرتدي زيًا يشبه عصا الحلوى، برأسه وركض بعيدًا، وكانت أجراس أحذيتهم تدق.
“آه!” حوّل الموت انتباهه نحو صالة الكاكاو الساخن. “إذا سمحت لي، فأنا أنوي التخزين.” سار حاصد الأرواح نحو الصالة، وفتح ردائه ليكشف أنه كان يحمل موزع سائل كبير معزول. ترك هذا مايك بمفرده مع صوفيا، التي كانت مشغولة بتعديل ثوبها.
“إذن هذا هو القطب الشمالي؟” توجهت صوفيا نحو مدخل المبنى. وقد تم تركيب خليج كبير من النوافذ، ليكشف عن القرية المتجمدة في الخارج. كان الليل قد حل، ومع ذلك كانت مجموعة كبيرة من الجان مشغولة بخوض معركة بكرات الثلج تحت وهج الفوانيس.
“نعم.” انتقل مايك إلى الباب. “إنها تتمتع بأجواء مختلفة كثيرًا عن المرة الأخيرة التي كنت فيها هنا. من الجميل رؤيتهم يستمتعون بالخارج.”
تقدمت صوفيا بجانبه وعبست. “أليس من المفترض أن يقدموا الهدايا؟ عيد الميلاد بعد بضعة أشهر.”
“إنهم ليسوا عبيدًا. يحصلون على أيام إجازة.” تمكن مايك من رؤية مجموعة من الجان خارج معركة كرة الثلج. لقد كانوا يعملون بجد لبناء رجل ثلج ضخم. “في الواقع، أعلم أن هذا شيء كانت هولي تحاول إيجاد توازن أفضل له بعد توليها المسؤولية. لقد تم إنشاء هؤلاء الأشخاص لغرض واحد، لكن هذا لا يعني أنهم لا يستحقون الأفضل.”
“يمكنك القول تقريبًا أنها كانت معجزة عيد الميلاد.” الصوت عالي النبرة لم يأت إلا من هولي نفسها. استدار ليرى أنها كانت تحمل جهاز كمبيوتر لوحيًا كانت تمرر عليه أصابعها. كان القزم يرتدي فستانًا أحمر وأخضر مع جوارب مخططة باللون الكريمي. راضية عما رأته هناك، سلمت اللوح إلى القزم الذي أرسله مايك لها. “هل ستخبر قسم الشريط بموافقتي على طلبهم؟”
أومأ القزم برأسه وهرب.
“إذا كنت تفعل كل شيء إلكترونيًا، فلماذا لا ترسل بريدًا إلكترونيًا؟” سألت صوفيا.
ضحكت هولي. “لأن هذا، أيها السخيف، سيجعل الأمر أقل شخصية!” انتقلت إلى جوار مايك ونظرت إلى الخارج. “أوه، هذا يبدو ممتعًا.”
“مرحبا هولي.” مد مايك يده. “تبدو بخير.”
ابتسم القزم، ثم تجاوز يده ليعانقه. “أنت تبدو جيدًا،” قالت، ثم استنشقت الهواء. “رائحتك طيبة أيضاً.”
قامت صوفيا بتنظيف حلقها.
“هولي، هذه صوفيا. إنها أمينة المكتبة الرئيسية.”
استدارت هولي ومدت رقبتها لإجراء اتصال بصري مع العملاق. “مرحبا!” مدت يدها ليصافحها العملاق. اختفت داخل كف صوفيا.
“سرور.” أعطت صوفيا مايك نظرة. “لقد جئنا للعمل.”
“صحيح. وبما أننا نتحدث عن معجزات عيد الميلاد، كنت أتمنى أن أتحدث مع سانتا عن معجزاتي الخاصة فيما يتعلق بتينك.” نظر مايك إلى هولي، التي كانت تحدق في ثديي صوفيا. وكان كل واحد منهم بحجم رأسها. “إلا إذا كنت تعرف كيف يعمل كل ذلك.”
“ايه.” هزت هولي يدها. “أنا أفهم بعضًا منه، لكن سانتا يمكنه بالتأكيد وصفه بشكل أفضل مني. إذا كنتم جميعًا ترغبون في الانتظار في صالة Hot Cocoa Lounge، فيمكنني تحديد موعد للاجتماع على الفور.”
“لا يمكنك أن تأخذنا إليه؟” سألت صوفيا.
“لا!” كانت نبرة صوت هولي مبهجة عندما استدارت ومدت رأسها إلى الخلف لتنظر إلى صوفيا. كان طول العملاق العملاق ضعف طول الجان تقريبًا. “ليس لدي أي فكرة عما يفعله الآن، وأفضل أن أتركه ينهي الأمر في حالة كان الأمر مهمًا.”
عقدت صوفيا ذراعيها وسخرت. عادت هولي إلى مايك وهزت إبهامها على أمين المكتبة. “هذا يبدو متوترا،” قالت.
ألقى مايك نظرة قلق على صوفيا. “على نحو غير عادي،” أضاف. “سنكون في الصالة. إذا كان بوسعك، اطلب من شخص ما أن يخبرنا بالمدة التي سننتظرها. وإلا فإنها قد تنفجر.”
توقف قزم قريب في مساراتهم وحدق في مايك في رعب.
“أنا أمزح،” قال. “إنها لن تنفجر حرفيًا.”
أشارت هولي للقزم، ثم التفتت إلى مايك. “هذا جديد،” قالت. “عمرها بضعة أشهر فقط.”
“هل قمت بإنشائها كاملة النمو؟” سألت صوفيا عندما بدأوا في التوجه نحو الصالة.
أومأ القزم برأسه. “ما زلنا نعوض الأرواح التي فقدت من عيد الميلاد السابق. ومع ذلك، بدلاً من صنعها جميعًا مرة واحدة، كنا نبحث في كيفية إنشاء إصدارات محسنة بإحساس أفضل بالإرادة الحرة.”
“لماذا لا تنسخك؟” سأل مايك. “لديك إرادة حرة.”
“جزء من ذلك هو أنني الآن مسؤول عن هذا المكان.” لوحت هولي بيدها. “من الناحية الفنية، أنا الآن في مرتبة أعلى من سانتا. لا أحد يستطيع أن يتنبأ كيف يمكن للسحر أن يفسر شيئًا كهذا.”
“والجزء الآخر؟” سألت صوفيا.
ضحكت هولي، ثم ألقت نظرة شوق على مايك. “لأنني ملوثة،” قالت بصوت غنائي. “لقد ملأني شخص ما بروح العطلة الصغيرة الخاصة به، ونحن لا نعرف ماذا سيفعل ذلك.”
“بالطبع،” تمتمت صوفيا. قام العديد من الجان المارة على الفور بإسقاط كل ما كانوا يحملونه وهربوا وغطوا آذانهم.
“لقد حذرتك” قال مايك للسايكلوبس. ثم التفت إلى هولي. “اعتقدت أن هذا شيء آخر ستعمل عليه.”
ضحكت هولي. “الشتائم بشكل عام وقحة جدًا،” قالت، وألقت نظرة قذرة على صوفيا. “ولكن هناك الكثير من الجان الأكبر سنا الذين سوف يتفاعلون ... بشكل سيء مع ذلك.”
احمر وجه صوفيا، ثم حدقت في قدميها عندما دخل الثلاثة الصالة. عندما فتحوا الباب، سمع مايك عزف موسيقى الجاز الناعمة لعيد الميلاد ورأى فرقة موسيقية حية على المسرح. ومن اللافت للنظر أن الموت كان على خشبة المسرح ومعه ساكسفون في منتصف العزف المنفرد.
“موت؟” كان مايك يحدق في حاصد الأرواح بينما كان ينهي ترنيمة الأجراس. عندما رأى مايك، سلم الحاصد الآلة إلى قزم كان يقف في مكان قريب. “هل تعزف على الساكسفون؟”
“أنا ألعب هذه اللعبة، نعم.” أشار الموت إلى المسرح مرة أخرى عندما نزل. “الأدوات هنا سحرية. أي شخص يريد اللعب يُمنح القدرة على القيام بذلك.” تومضت النيران في عينيه. “مايك رادلي، هل تريد الانضمام إلى الفرقة معي؟”
“إيه، ليس اليوم يا صديقي.” قام مايك بمسح الغرفة حيث كان العشرات من الجان يتحدثون وديًا أثناء شرب الشوكولاتة الساخنة. “ماذا حدث لصندوق الموسيقى؟” سأل.
“نقلته إلى غرفتي بعد إصلاحه.” ابتسمت هولي. “بمجرد أن اكتشف الجان كيفية كسرها، بدأوا في الرسم ... الإلهام بمجرد رؤيتها. الآن نقوم بالموسيقى الحية عندما نستطيع ذلك، وإلا فإننا نقوم فقط بتشغيل التسجيلات من خلال مكبرات الصوت.”
جفل مايك. “كم أنا مدين لك مقابل صندوق الموسيقى؟” سأل.
رفعت هولي حاجبها. “تمسك بهذه الفكرة،” قالت، ثم ربتت على مقعد في البار. “سأذهب للبحث عن سانتا.”
“سنكون هنا.” جلس مايك واقترب منه على الفور قزم عيد الميلاد الذي كان يرتدي زي نادل. كان للرجل شارب ملتف للأعلى في حلقة على كلا الجانبين. بطاقة اسمه تقول أنه فيليكس.
“ماذا سيكون لديك؟” سأل فيليكس.
“كاكاو. اجعلها ساخنة.”
أومأ القزم برأسه، ثم ركع تحت المنضدة ليأخذ كوبًا. نظر مايك إلى صوفيا، التي كانت لا تزال واقفة خلفه. “سأشتري لك مشروبًا،” قال.
“لا تكن أحمقًا.” جفل صوفيا، ثم نظر حوله ليرى ما إذا كان أي شخص قد جفل. نظر إليها اثنان من الجان بعين الريبة، لكن هذا كل شيء. “أفترض أن المشروبات هنا مجانية.”
“لكن الفكرة هي التي تهم،” قال الموت، الذي التفت إلى فيليكس. “ضع مشروب مايك رادلي على حسابي.”
“نعم سيدي، السيد الموت، سيدي.” غمز فيليكس لمايك ووضع كوبًا يتصاعد منه البخار أمامه. “أفترض أنك تعرف القواعد؟”
“لا تتركه يبرد أبدًا، أبدًا،” رد مايك، ثم التقط كأسه.
التفت فيليكس إلى صوفيا. “وأما الإلهة؟ سأل.
تحولت صوفيا إلى اللون الأحمر الفاتح. “أنا لست إلهة،” أجابت.
“حسنًا، لقد تم بناؤك مثل واحد منهم.” ألقى فيليكس منشفة على كتفه وبدأ بمسح الكوب القريب بقطعة قماش. “إذن ما الذي أتى بكم أيها الأطفال المجانين إلى هنا؟ شهر العسل؟” هز حاجبيه.
أطلق العملاق ردًا، لكنه كان غير مفهوم.
ضحك مايك. “مجرد الخروج من المنزل. أنت تعرف كيف هو الأمر. الآن بعد أن أصبح الأطفال هنا، يبدو أننا لم نعد نحصل على أي وقت لأنفسنا.”
أومأ فيليكس برأسه متفهمًا. “يا *****، هل أنا على حق؟ كم من المتاعب والرعب يمكن أن تتجمع في تلك المعجزات الصغيرة، لا أستطيع ببساطة أن أفهم.”
“هل أنتما الاثنان حقيقيان الآن؟” جلست صوفيا على الكرسي الذي اختفى عن الأنظار تحت مؤخرتها. “هل خططت لهذا؟”
“ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه،” قال فيليكس، الذي أخرج كوبًا نظيفًا من تحت المنضدة وألقاه من خلف ظهره. أمسكها بيده الأخرى ووضعها تحت الصنبور ليملأها بالكاكاو. وبعد أن غطاه بالكريمة المخفوقة، وضعه أمام صوفيا وألقى حفنة من الشوكولاتة المبشورة فوقها مع القليل من ملح البحر الوردي. “هنا. إنه من البلد القديم. يبدو أن هذه ستكون سرعتك.”
“أشعر وكأنني في فيلم سيء ونصف الحوار مفقود.” عبس العملاق أمام كأسها. “إنها مجرد شوكولاتة ساخنة.”
“أم هو كذلك؟” ابتسم فيليكس. “ربما أنا مجرد قاذف للحلويات. أو ربما، ربما فقط، أنا سرًا أكثر.”
“يا إلهي، سأشربه إذا سكتت فعلاً.” التقطت صوفيا الكوب الذي بدا صغيرًا بين يديها. عندما شربته، احمر وجهها بالكامل من اللون وأصيبت بالذهول. “هذا... هذا...”
“سحر،” أجاب فيليكس، وأحدث انفجارًا صغيرًا بيديه. “أخبروني جميعًا إذا كنتم تريدون المزيد.”
امتنع مايك عن الضحك بينما كانت صوفيا تستنزف نصف كوبها في جرعة واحدة. التصقت تجعيدات الكريمة المخفوقة والشوكولاتة بشفتها العليا.
“وهكذا يكتشف أمين المكتبة الرئيسي المعنى الحقيقي لعيد الميلاد،” قال الموت ضاحكًا. “فيليكس، هل طلبي الخاص جاهز بعد؟”
“ليس بعد يا سيد الموت يا سيدي. لدي مزيج خاص يتم تزجيجه في الخلف من أجلك. إنه مصنوع من وصفة سرية من الشوكولاتة الداكنة التي تحتوي على الكافيين لتمنحك شعورًا رائعًا.”
“أنت رجل طيب. سأسمي طفلي الأول باسمك.” شاهد حاصد الأرواح فيليكس وهو يرحل، ثم التفت إلى مايك. “بطبيعة الحال، لن يكون لدي ***** أبدًا. هذا مجرد شيء ممتع قلته من أجل العفوية.”
“اعتقدت،” قال مايك.
نظر الموت إلى صوفيا. “أنا أحب القطب الشمالي وصالة الكاكاو الساخنة لأنني، بالنسبة للجان، لست تجسيدًا لنهايتهم الحتمية. هنا، أنا المساعد الأول لسانتا وأتمكن من أن أكون شيئًا أكثر مما أنا عليه. إنه شعور جيد، أليس كذلك؟”
توقفت صوفيا في منتصف الرشفة، ثم التفتت لتنظر إلى الموت. “هل كنت تتحدث مع راتو؟” سألت.
“بالطبع. لا يوجد سبب يمنعني من التحدث معها. سيكون هذا غير مهذب إلى حد ما.” وقف حاصد الأرواح وأخرج زوجًا من النظارات الشمسية من ردائه وارتداها. “إذا سمحت لي، الفرقة تحتاج إلى عازف جيتار.”
ضحك مايك وشاهد الموت يعبر الصالة ليعود إلى المسرح. في الواقع، هتف له العديد من الجان عندما التقط غيتارًا كهربائيًا وعلق الحزام على كتفه. عندما بدأت الفرقة، انحنى الموت نحو الميكروفون.
“هذه الرسالة موجهة إلى صديقي المفضل، مايك رادلي.” عندما كان هناك نقص في رد الفعل، أشار الموت إلى مايك. “ربما تعرفه بشكل أفضل باعتباره القائم على الرعاية.”
اتجهت الرؤوس على الفور نحو مايك، ولوح لهم جميعًا بمرح، ثم حول انتباهه مرة أخرى نحو البار. لم يستطع إلا أن يلاحظ مدى تصلب صوفيا فجأة.
“هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟” سأل.
حدقت صوفيا في كوبها، ثم هزت رأسها. “أنا حقا لا أفعل ذلك،” أجابت.
“إذن أنت تعترف بوجود خطأ ما.” تنهد مايك. “انظر، أنا آسف حقًا بشأن قضية تينك بأكملها. لو كان بإمكاني وضعها في أي مكان آخر، لكنت فعلت ذلك. هل تعلم أن المكتبة بدأت بتوفير الطعام لها على الفور تقريبًا؟ لقد كانت رغباتها غير حقيقية. لا أستطيع حتى أن أخبرك كم من المال أنفقناه على الطعام في الشهر الماضي. أعلم أن الأمر برمته يتعلق بتناول الطعام لشخصين، لكن زيل سجلت استهلاكها اليومي من السعرات الحرارية في مكان ما فوق خمسة عشر ألف سعرة حرارية في اليوم. ليس لدينا أي فكرة إلى أين يتجه الأمر.”
التقطت صوفيا كوبها وشربت بقية الكاكاو. بمجرد أن وضعته، ظهر فيليكس مع بديل. وخلفهم، كان الموت يعزف المقاطع الافتتاحية لأغنية Christmas Eve/Sarajevo التي قدمتها أوركسترا Trans-Siberian. تم استبدال آلات الجاز بآلات الكمان ومجموعة الطبول، وتمركز بعض الجان عند سفح المسرح، وهم يقفزون لأعلى ولأسفل على أطراف أقدامهم من الإثارة.
“إنها ليست تينك،” أجابت صوفيا. “حسنًا، إنه كذلك، ولكن ليس حقًا.”
وضع مايك الكوب على الأرض واستدار لمواجهتها. “أنا أستمع.”
حدق العملاق في يديها لفترة طويلة حقًا. تنهدت وتراجعت إلى الأمام. “يتعلق الأمر أكثر بما قاله الموت عن فرصة أن تكون شخصًا مختلفًا.”
“نعم، إنه هكذا أحيانًا.” ابتسم مايك ولوح للموت. لوح حاصد الأرواح مرة أخرى، وكان الجيتار يعزف على نفسه أثناء قيامه بذلك. “سيقول شيئًا يبدو بريئًا جدًا ظاهريًا، لكنه قوي ومفيد سرًا. لفترة من الوقت، تساءلت عما إذا كان بإمكانه قراءة أفكارنا، أو ربما كان لديه نوع من القدرة على التنبؤ. لكن هل تريد أن تعرف الحقيقة؟”
هزت صوفيا كتفيها.
“إنه حقيقي. هذا كل ما في الأمر. منذ أن تم استدعاؤه، كان دائمًا صادقًا مع نفسه ومع الآخرين.” اتجه مايك نحو العملاق. “عندما تحركت روح سايروس’، أعتقد أنه أدرك حقًا أنهما لن يلتقيا مرة أخرى أبدًا. يبدو أننا جميعًا لدينا نسخة من الأبدية الموعودة. لكن هو؟ إنه أبدي، البواب لمكان لا يستطيع الدخول إليه. إذن أشياء مثل هذه؟ يجد طرقًا للعيش في اللحظة.” حرك يده ووضعها فوق يد صوفيا. “وإذا كان شيء قاله قد أثر عليك بشدة، أشعر أنك ربما تعاني من اكتشاف مماثل.”
“أنا لا أفهمك،” تمتمت صوفيا. “لا تفهم هذا بطريقة خاطئة، لكنك لا تبدو دائمًا... مدركًا جدًا.”
ضحك مايك. “أعيش في منزل مليء بالنساء اللاتي تربطني بهن علاقات مختلفة. أنا متزوجة من عفريت وحورية البحر. كلا طفلي من سلالات مختلطة، وواحدة منهما تستمر في أكل الخنافس التي تجدها في الحدائق. يقع منزلي عند تقاطع أبعاد الجيب المتعددة التي من المتوقع أن أحافظ عليها. قد لا تكون لحظات الوضوح هذه هي القاعدة، ولكن هذا فقط لأنه يبدو أن لدي دائمًا الكثير مما يحدث.”
“لم أعد أعرف ما هو مكاني بعد الآن،” اعترفت صوفيا.
“ماذا تقصد؟” سأل مايك.
سحبت صوفيا يدها من يده لتفرك دمعة من عينها. “أعني كل ذلك. أنا أمين المكتبة الرئيسي، ولكن فقط لأن الآخرين ماتوا. لدي كل هذه المسؤولية الآن، لكنني لم أطلبها أبدًا.”
“لم أطلب أبدًا أن أصبح القائم بالأعمال،” أجاب مايك.
“انظر، هذا هو ما قصدته سابقًا.” سخرت منه صوفيا. “كيف يمكنك أن تفهم ما أمر به؟ على الرغم من أن منصبك كان مفروضًا عليك، تمامًا مثل منصبي، أود أن أقول إن حياتك أصبحت أفضل بكثير مما كانت عليه في الماضي! لقد تحولت من شخص وحيد بائس إلى ملياردير إله الجنس مع عائلة تحبك وأطفال...” ارتجفت شفتاها واحتست مشروب الكاكاو الساخن الخاص بها لمحاولة إخفاءه.
“أنت لا تريد أن تكون أمين المكتبة الرئيسي بعد الآن.”
“نعم! لا. لا أعرف. ولكن هذا ليس كل شيء.” وضعت صوفيا كوبها جانباً ووضعت رأسها بين يديها. “يولالي تفعل كل ما بوسعي فعله، ولكن بشكل أفضل. الشيء الوحيد الذي لا تستطيع فعله هو الطبخ. بدأت الطبخ للعائلة لأنني أحب القيام بذلك ورعاية الجميع، ولكن... ماذا في ذلك؟ أنا لست موهوبًا بشكل خاص في ذلك. ما الذي أنا جيد فيه أيضًا؟ لقد انشغلت كثيرًا بملاحقة واجباتي لدرجة أنني أصبحت المرأة الغريبة أينما ذهبت. أنا لا أعرف حتى من أنا الآن. ما هو دوري؟ هدفي؟”
ظهر فيليكس كما لو كان بفعل السحر وقام بتحريك منديل نحو صوفيا. التقطته ومسحت عينها.
“لم يكن لدي أي فكرة.” مد مايك يده ليفرك ظهرها. “أتمنى لو أخبرتني عاجلاً.”
“ولكن لماذا؟ أنت لست موجودًا لحل مشاكلي. أنا لا أعرف حتى تماما ما هي مشكلتي. أنا أمينة المكتبة الرئيسية، وليس امرأة تعيش تحت سقفك. أنا لست مسؤوليتك.”
“لكن الأمر أكثر من ذلك. تينك لها علاقة بالأمر، أليس كذلك؟”
“إنها تعرف أدوارها.” استنشقت صوفيا. بدا الأمر وكأنها تريد أن تقول المزيد، لكن مايك استطاع أن يقول إنها واجهت صعوبة في نطق الكلمات.
“احتفظ بهذه الفكرة.” استدار مايك على كرسيه ولوح للموت. توقف The Grim Reaper مؤقتًا في منتصف الأغنية، واستمرت الفرقة بدونه. “ليلة صامتة!” صرخ مايك.
أعطاه الموت إبهامًا وعزف النغمات الافتتاحية على جيتاره. انتقل الجان على المسرح على الفور إلى الأغنية الجديدة وقاموا بتبديل آلاتهم الموسيقية. وقف مايك وأمسك صوفيا بيدها.
“ماذا تفعل؟” سألت.
“ارقص معي” قال. “لو سمحت.”
شخرت صوفيا. “هل تريد الرقص؟ إلى ليلة صامتة؟”
“أريد أن أرقص معك،” أجاب. “لا يهمني ما هي الأغنية، طالما أنها بطيئة.”
نهض العملاق على مضض، وسحبها مايك بعيدًا عن الحانة ولف ذراعيه حول خصرها. خفضت رأسها إلى الأسفل بينما كان يمسكها، وأدارت رأسه لتجنب الاختناق بثدييها. رقص سحره على جلدها، لكنه لم يكن يفعل ذلك لإغوائها، أو لتغيير مزاجها. لقد كانت طريقته لإخبارها أنه موجود حولها وأنه يهتم بها.
“ليس عليك أن تعيش تحت سقفي لتكون مميزًا بالنسبة لي،” قال. “لقد كنت أفكر فيك دائمًا باعتبارك هذا العملاق القوي الذي يمكنه الاعتناء بنفسه ولم أفكر كثيرًا في الأمر. إذا كنت تعاني، أريد أن أكون هناك من أجلك، حتى لو لم يكن لدي أي إجابات. لكنني أيضًا لست قارئًا للأفكار. حسنا، ليس بعد، على أية حال. لن يفاجئني إذا أصبح هذا خيارًا يومًا ما.”
شخرت صوفيا، لكنها ظلت صامتة. كان بإمكانه سماع دقات قلبها، وانخفضت وتيرة الضرب شبه المحموم إلى وتيرة أكثر منطقية. أنزل يديه من أسفل ظهرها، ووضعهما حول مؤخرتها بدلاً من ذلك.
“هل تحاول إغوائي بجدية؟” سألت.
“ليس حاليا. لم أحضر معي ما يكفي من الحبل اليوم.” ابتسم لها مايك. “كانت ذراعي تتعب من تلك الزاوية.”
“إنسان نموذجي.” حدقت فيه، لكن لمحة من الابتسامة جذبت شفتيها. “دائما سبب.”
“ها!” وضع مايك رأسه على صدرها وضغط على مؤخرتها. “هناك تلك الابتسامة التي أحبها.”
قفز معدل ضربات قلبها، وداست على قدمه عن طريق الخطأ. جفل لكنه لم يقل شيئًا بينما استمر في الإمساك بها.
انتهت الأغنية وصفق الجان. بدأ الموت بأداء أغنية Jingle Bells التي كان يغنيها مجموعة من الجان.
“أريد المزيد من الحياة،” اعترفت صوفيا. “لكنني لا أعرف كيف يبدو ذلك.”
“سأكون سعيدًا بمساعدتك في معرفة ذلك،” عرض مايك. “قل الكلمة وسأكون رجلك.”
هذه المرة، ظن أنه سمع قلبها ينبض بسرعة. ابتعدت صوفيا عن نفسها، وتمتمت بشيء عن عدم السماح للكاكاو الخاص بها بالبرد. لم يستطع مايك إلا أن يبتسم وهو يراقبها.
“هل تستمتع؟” سألت هولي وهي تصعد.
“قليلاً” اعترف. عادوا نحو الحانة كمجموعة. “هل نلتقي مع سانتا الآن؟”
“ليس بعد. إنه في منتصف شيء ما.” خفضت هولي صوتها. “مع السيدة كلوز.”
“حقًا؟” مايك ظل يضحك. “كم من الوقت تعتقد أنه سوف يبقى؟”
“حسنًا، لقد بدأوا هذا الصباح، لذا ربما ساعة أو ساعتين أخريين.”
“بدأوا هذا الصباح؟!؟” رمش مايك في حالة صدمة. أسكتته هولي وسحبته من ياقة قميصه لتهمس في أذنه.
“سانتا يأخذ علاقاته مع السيدة كلوز على محمل الجد،” قالت. “أضف ذلك إلى حقيقة أنه ليس إنسانًا تمامًا. إنه يذكرني كثيرًا بشخص آخر أعرفه.”
“مهلا، المزيد من القوة له. أنا فقط مندهش، هذا كل شيء.” نظر إلى صوفيا. “يبدو أن الأمر سيستغرق ساعة أو نحو ذلك قبل أن نتمكن من رؤية سانتا.”
“الأرقام،” تمتمت. لقد بدت صوفيا بالفعل متأملة مرة أخرى.
“بما أننا ننتظر على أية حال، لدي مشكلة قد تتمكن من مساعدتي في حلها.” جمعت هولي يديها معًا وابتسمت. “إذا كان لديك الوقت.”
“أستطيع أن أفعل ذلك.” التفت مايك إلى صوفيا. “هل تريد أن تأتي أيضاً؟”
كان العملاق يحدق في انعكاس صورتها على سطح الشريط. تنهدت وفركت صدغيها.
“إذا كنت لا تمانع، أعتقد أنني أفضل الانتظار هنا،” قالت. “لدي بعض الأشياء للتفكير فيها.”
“أرى.” منزعجًا من عودة العملاق إلى حالة من الكآبة بهذه السرعة، لم يعد هناك ما يمكنه فعله لها الآن. “أعتقد أنني لك بالكامل،” قال لهولي.
“رائع. تعال معي من فضلك.” سارت نحو مخرج صالة Hot Cocoa Lounge وتبعها. وبمجرد وصولها إلى الردهة، قادته إلى الباب وتوقفت لتسليمه معطفًا. “ارتدي هذا،” قالت وهي تلف وشاحًا حول رقبتها يتحول إلى معطف يتناسب مع فستانها. “الجو بارد في الخارج.”
انزلق مايك على المعطف المبطن بالفراء، ثم خرج مع هولي. كان الاثنان يتجولان في شوارع القطب الشمالي الباردة، وكانت الفوانيس السحرية تومض بينما كانت هولي تمر بجانبهما. عندما نظر إلى السماء، استطاع أن يرى أرواح الشفق القطبي تراقبهم.
“لقد وصلنا تقريبا.” قادته هولي إلى شارع جانبي بين مبنيين للمصنع. من خلال النوافذ، تمكن مايك من رؤية مجموعة متنوعة من الجان يغلفون الهدايا ويلصقونها على خط التجميع. وفي أسفل المبنى، توقف بالفعل لمشاهدة غرفة مليئة بالجان وهم يجمعون الأحذية.
“هل هؤلاء هم Yeezys؟”
ضحكت هولي. “نعم. لا يوجد شيء لا يمكننا تكراره هنا، إذا أعطينا الوقت الكافي. بالمناسبة، هل هناك أي شيء خاص تريده جريس أو كاليستو لعيد الميلاد؟”
“هل يقدم سانتا سلوكًا أفضل؟”
“سأذكرك أنهما كلاهما في القائمة الجيدة.” بدأت هولي بالمشي مرة أخرى. “أنا أراقبهم شخصيًا، في الواقع.”
“لا نريد أي خدمات خاصة.”
“حقًا؟ حتى بعد أن أنقذت هذا المكان؟” وصلوا إلى نهاية الشارع حيث تم بناء منزل صغير على طراز كوخ. “كم عدد الأطفال الذين أنقذتهم من العمالقة؟ وماذا عن ماوي؟ لدينا في الواقع إحصاء هنا لعدد الأطفال الذين ما زالوا على قيد الحياة بفضلك.”
“هذا، أممم...” احمر وجه مايك. “كنت أفعل فقط ما هو صحيح.”
“انا أعلم.” توقفت هولي عند باب المنزل. “وهذا ما يجعلك مميزًا.” فتحت الباب ودخلت. “مرحباً بكم في منزلي! قالت وهي تشير تحت مقعد بجوار الباب: "يمكن أن يذهب حذائك إلى هناك". كان للمنزل أسقف مقببة مبنية من الخشب، وكانت رائحته مثل الكستناء المحمصة على نار مفتوحة.
“نعم، لا مشكلة.” خلع مايك معطفه وعلقه على خطاف بجوار الباب. ذهب حذائه تحت المقعد. وعندما وقف، لاحظ أن هولي قد اختفت.
“هولي؟”
“هنا بالأسفل!” جاء صوتها من خلف الزاوية. وعندما تبعه مايك، رأى مدخلًا مفتوحًا به سلالم هابطة في منتصف القاعة. صرير الدرج تحت ثقله، ووجد نفسه في ورشة عمل في الطابق السفلي بها موقد صغير لحرق الأخشاب في الزاوية.
“هولي؟” نظر حول الغرفة وأخيرًا رأى الجنية وهي تقف من خلف كومة من الصناديق. بجانبهم كان هناك صندوق الموسيقى من صالة Hot Cocoa. “أنا أحب ورشة العمل الخاصة بك. يبدو مألوفا نوعا ما.”
“لقد ساعدني تينك في تصميمه.” ابتسمت هولي وتوجهت نحو مايك وهي تحمل حقيبة فاخرة في يديها. “مع دوري الجديد هنا، أردت نوعًا ما الدخول في تصميم الألعاب. لم يكن لدي أي اهتمام حقيقي من قبل، ولكن أعتقد أن ذلك ربما يكون بسبب علاقتي مع سانتا. أنا فقط أشعر بهذه الحكة لصنع الأشياء.”
“إذن ما الذي تعمل عليه؟” سأل مايك بينما وضعت هولي الحقيبة على طاولة عملها. “أفضل لعبة للعام المقبل؟ غرغول دغدغتي؟ مرجل يبصق فتيات القطط؟”
“أنت سخيف جدا.” قامت هولي بفك أقفال الحقيبة وفتحتها. “تبدو مألوفة؟”
“اه...” حدق مايك في الثلاثي من الديوك الكبيرة اللامعة التي تم تعبئتها في بطانة الرغوة المخصصة للعلبة. لقد كانا متطابقين تقريبًا في الشكل والحجم. “هل يجب عليهم ذلك؟”
“الرتق.” دحرجت هولي عينيها وأخرجت واحدة. “كنت قلقة من أنهم لن يفعلوا ذلك.”
“ما الذي من المفترض أن يذكروني به؟” قام مايك بسحب أحد الدونغ من القضية. “انتظر، هذه ليست مثل عصا أوزوريس، أليس كذلك؟” كانت فكرة أن هولي كانت تجمع بطريقة ما قضبان الآلهة المقطوعة مثيرة للقلق إلى حد كبير.
“أوه، قطرات العلكة، لا!” ضحكت هولي وأمسكت القضيب بجوار فخذ مايك، ثم حركت القاعدة حتى سقط. “كنت أحاول تكرار ما لديك، أيها الأحمق!”
“ماذا؟” لقد أخطأ مايك في تمرير قضيبه وبالكاد تمكن من الإمساك به. “هل حاولت تقليد قضيبي؟”
“نعم!” أخذت هولي تلك التي كانت تحملها وضربت القاعدة بعمود قريب. لقد ظلت في مكانها، على الرغم من عدم وجود آلية للقيام بذلك. “من الذاكرة بصراحة. لقد كان هذا مشروعي السري للحيوانات الأليفة، حيث حاولت تكرار إحساس وإحساس قضيبك الضخم بداخلي.” تحولت خديها إلى اللون الأحمر الفاتح. “وليس بالنسبة لي فقط أيضًا. أريد أن أصنع مجموعة منها للجان الآخرين في القطب الشمالي الذين يريدونها.”
“حسنًا، أنا أفهم إلى حد ما ما تحاول تحقيقه، لكنني أكثر من مجرد شخص غبي.” دفع مايك القضيب الذي كان يحمله على الحائط وضحك عندما ظل ثابتًا في مكانه بطريقة سحرية. “بغض النظر عن سحري الذي لا يمكنك تكراره، فأنا إنسان. التجربة تهدف إلى... تهدف إلى...”
التقطت هولي القضيب الثالث وألصقته مباشرة بالقماش الذي يغطي بطنها. “أعلم ذلك” قالت. “لماذا تعتقد أنني صنعتهم بحيث يلتصقون بأي شيء؟ النساء الأخريات هنا سوف يحبون هذا. هذا حصري للقطب الشمالي إذا كنت تريد الميزات الخاصة.”
“هل سيلتزمون بأي شيء؟” قام مايك بسحب القضيب الذي كان ملتصقًا بالحائط، لكنه لم يتزحزح.
“أعطها أمرًا عقليًا،” اقترحت هولي إزالة الديك من ملابسها. “سوف تتحرر بهذه الطريقة.”
لقد فعل مايك ذلك بالضبط، وتحرر القضيب. لمجرد نزوة، وضع القضيب على ساعده. “حسنًا، هذا مضحك الآن.” حرك ذراعه ثم حرك رأس القضيب. قفز الألم الوهمي إلى ذراعه وصرخ.
“آه، نعم. الميزة السرية الأخرى.” أمسكت هولي بقاعدة القضيب وضخته عدة مرات. شهق مايك عندما غمرت متعة القضيب ذراعه. “عندما تربطه بجسدك، تشعر به كما لو كان ملكك.”
“أود أن أسأل لماذا، ولكن هذا سؤال غبي نوعا ما.”
ضحكت هولي. “لقد شهدنا نهضة جنسية هنا منذ زيارتك الأخيرة. ومع ذلك، فإن الجان المعنيين يميلون بشكل كبير نحو التركيبة السكانية الأنثوية. مقابل كل ذكر يسعى إلى العلاقة الجنسية الحميمة، هناك ما يقرب من ثلاث عشرة أنثى تريد نفس الشيء.”
“يا شباب محظوظون،” قال مايك.
“نحن نستنزفهم.” ضحكت هولي وهي تستمر في هز ذراعه. باستثناء الوضع الغريب، لم يستطع أن يقول أن الأحاسيس كانت غير طبيعية. “لذا يمكنك أن تتخيل أن هناك بعض الإحباط المكبوت.”
“لا أريد أن أكون ذلك الرجل، لكن لا أستطيع أن أتخيل أن جميع الجان يريدون شيئًا بهذا الحجم...”
ارتسمت ابتسامة جنونية على وجه هولي. “لدينا أصغر حجمًا وأكثر تناسبًا مع الجان،” قالت. “ولكن هناك مجموعة متخصصة منا مهتمة بـ... توسيع آفاقنا.”
“هل تحدثتم مع بيث؟”
“أوه، إنها أسطورية في دوائرنا.” توقفت هولي عن هز قضيبه وفكت الأزرار الموجودة على الجزء الخلفي من تنورتها. خلعت ملابسها ببطء، وكشفت عن ملابس داخلية تحتها لم تكن أكثر من شريط عيد الميلاد الذي تم لفه بشكل معقد حول جسدها. وانتهى الأمر بانحناء فوق بطنها مباشرة. “لذلك كنت أتساءل عما إذا كان بإمكانك مساعدتي في شيء ما.”
“لقد حصلت على انتباهي.”
“أحتاج إلى أن أجعلك لطيفًا وقويًا،” قالت وهي تمسك بذراعه وتلعقها. “حتى أتمكن من أخذ قالب من قضيبك. أريد نسخه بشكل صحيح.”
“أنا... اه... لست معارضًا.” فكر مايك في خياراته. “مقابل رسوم، بالطبع.”
“رسوم؟” عبست هولي، ثم وضعت قضيب الذراع اللامع بين ثدييها وضغطتهما معًا. “لا يمكنك مساعدة فتاة فقط؟”
“إذا علم الآخرون أن هناك نسخًا سحرية من قضيبي ولم أطلب بعضًا منها، فسوف يكونون غاضبين جدًا.”
“أوه!” ارتجفت هولي. “أقسم علي مرة أخرى.”
“لست متأكدًا من أنني أستطيع ذلك،” قال مايك. “تلك كانت هدية مجانية. أنا أكره أن أتخلى عن ورقة المساومة.”
“أوه، تلاعب بها.” وضعت هولي فمها على طرف الذراع السحري. لقد امتصته، مما تسبب في استنشاق مايك بقوة. كان قضيبه الفعلي مضغوطًا بإحكام على سرواله لدرجة أنه كان مؤلمًا تقريبًا. بعد أن قامت بمداعبة القضيب للحظة، بصقته وابتسمت. “أعتقد أننا ربما نستطيع التوصل إلى اتفاق.”
قام مايك بفك الجزء الأمامي من بنطاله. استمرت هولي في لعق ذراع القضيب بينما كانت تداعب قضيبه الحقيقي. كانت الأحاسيس المتضاربة ساحقة، وزأر سحره إلى الحياة.
امتص القزم الديك في فمها، ثم سار إلى الخلف في محاولة لتوجيه مايك. وتبعه، وتلعثمت في مزلاج الدرج قبل أن تسحبه مفتوحًا. أطلقت سراحه وركعت لالتقاط أنبوب طويل فارغ وضعته على مقعد الورشة. وتبع ذلك حاويتان من السائل، ونظرت من فوق كتفها وحركت مؤخرتها نحوه.
“أحتاج فقط إلى دقيقة واحدة لإعداد هذا،” قالت. “يستغرق القالب عشر دقائق حتى يتماسك بشكل صحيح، لذا سأستخدم القالب المزيف على ذراعك لإبقائك قويًا.”
“اوه هاه.” كان مايك ينظر بالفعل إلى القضبان التي وضعتها جانبًا. أرسل لافتات سحرية، والتي حركت القضبان ببطء في اتجاهه. كم منهم يستطيع أن يشعر في نفس الوقت؟ مد يده حول جسد هولي ليلعب بثدييها، وكان القزم يتلوى بين ذراعيه.
“أوه، الرشات، هذا يشتت الانتباه للغاية!” ضحكت. “استمر في فعل ذلك!”
حرك مايك يده تحت الأشرطة، ثم خطرت له فكرة أفضل. أنزل يده إلى القوس على بطنها وسحب أحد الخيوط السائبة. انفتح القوس من تلقاء نفسه، وسقط الشريط الملفوف حول جسدها على الأرض. واصل مايك مداعبة ثدييها بينما كان يفرك القضيب السحري عليه أيضًا.
بحلول الوقت الذي استدارت فيه هولي، كانت ملامحها مليئة بالإثارة. لقد خلطت السائلين معًا وسكبتهما في الأنبوب. “بمجرد أن أضع هذا عليك، لا يمكن إزالته حتى تتماسك الرغوة،” قالت. “نحن بحاجة إليك بلطف وبقوة طوال الوقت.”
تراجع مايك وشاهد هولي وهي تدفع قضيبه إلى الأنبوب. تسربت رغوة بوليمرية وردية اللون من الأعلى، ثم ارتفعت درجة حرارتها مع تمددها، مصحوبة بوخز لطيف يتلاشى. في الواقع، لو لم تتح له الفرصة لوضع قضيبه في العديد من الأماكن المثيرة للاهتمام بالفعل، لكانت التجربة نفسها لا تُنسى بكثير.
بمجرد وصوله إلى القاع في القالب، قام هولي بفك بعض الأشرطة التي لم يرها على الأنبوب وقام بتثبيتها حول خصره.
“ها نحن ذا،” قالت. “الآن ستكون يديك حرة بالنسبة لي.”
“من بين أمور أخرى.” التقط مايك هولي ووضعها على طاولة العمل. فتحت ساقيها، لتكشف عن شجرة عيد الميلاد العانة المصنوعة من اللمعان فوق مهبلها مباشرة. “مهلا، انظر، هناك شيء تحت الشجرة بالنسبة لي هذا العام!”
“أنا أحب نكاتك السخيفة،” قالت، ثم فصلت القضيب عن ذراعه. انحنى مايك ليتغذى على خطفها، ودفعت هولي ياقة قميصه إلى الأسفل لتكشف عن الجلد بين لوحي كتفه. لقد ربطت به القضيب السحري، وشعر بضربة كهربائية تمر عبر جسده، تلاها إحساس بأصابعها حول ظهره.
كان يقضم الجلد المحيط بشفرينها، ويشق طريقه ببطء نحو بظرها. كان مذاقها مثل كريمة النعناع، وكان فخذيها أملسين بالفعل من الإثارة.
“ممم، نعم!” لفّت هولي فخذيها حول رأسه. “لقد كنت فتاة جيدة طوال العام، أيها الحارس!”
“هل أنت متأكد؟” توقف مايك عن اللعق للحظة. “لأنني سمعت أن الفتيات السيئات يستمتعن أكثر.”
“لهذا السبب كنت جيدًا جدًا.” كانت هولي تستخدم كلتا يديها على القضيب السحري الآن. “لأنه الآن حان الوقت لتكون شقيًا! مايك، هل يمكنك أن تفعل شيئًا شقيًا من أجلي؟”
“اه... نعم؟” تساءل مايك عما إذا كانت هولي قد رأت القضيب الصناعي يحوم نحوه من الجانب الآخر من الغرفة.
“هل ستقول كلمات سيئة؟” ضغطت هولي على ساقيها بقوة. “قلها بداخلي.”
ضحك مايك، ثم دفن وجهه في خطفها. استخدم لسانه لفصل طياتها الحلوة المسكرة، ثم نشرها على نطاق واسع بفمه.
“الحمار.”
تشنجت هولي، وشعر بتدفق السوائل حول فمه. ابتسم رغما عنه، واستمر في تناول الطعام، وفرك لسانه على بظرها قبل أن يستخدم أصابعه لفتحها مرة أخرى.
“عاهرة.”
بدأ القزم بالاهتزاز، وفقدت السيطرة على يديها على قضيبه الخلفي. وانتهى بها الأمر بالإمساك بشعره وسحبه، مما أدى إلى إرسال موجة ساخنة من الألم على طول فروة رأسه. لم يتراجع مايك، بل قام بإمالة هولي إلى الخلف، وتحرك ببطء لتجنب إزاحة قالب القضيب المربوط بجسده. هتف الجان بسعادة، دون أن يدرك أن مايك لديه الآن قضيب سحري ثانٍ في يده. قام بتحريكه ذهابًا وإيابًا بين يديه، ثم اكتشف أخيرًا أنه يستطيع تثبيته على كفه.
“المزيد،” توسلت هولي. “أكثر!”
فتح مايك فمه على نطاق واسع، وغمس لسانه عميقًا داخل جسدها. انزلق سحره إليها، مما تسبب في تصلب جسدها بالكامل.
“اللعنة،” قال وهو يرسل موجة من الطاقة من خلالها. صرخت هولي وقوست ظهرها، ورشته بإفرازات بنكهة النعناع. لفهم، ثم حرك يده على طاولة العمل، وهو يعلم أن الديك سيكون في انتظارها عندما تخفض جسدها. وباستخدام يده الأخرى، جمع سائلها المنوي ودهن رأس القضيب، وهو ما كان مربكًا بعض الشيء. كان بإمكانه أن يشعر بكل من القضبان وقضيبه، الذي أصبح دافئًا من أي تفاعل كيميائي كانت الرغوة تخضع له.
كانت هولي مشغولة جدًا بالتلويح والقذف على وجهه لدرجة أنه عندما نزلت أخيرًا، أخطأ مايك شفتيها. وبدلاً من ذلك، انزلق طرف القضيب على فتحة شرج هولي، وتجمدت في مكانها، وخرجت عيناها من رأسها.
“اللعنة، آسف!” حاول مايك تحريك قضيب اليد، لكن هولي وضعت يدها تحتها وضغطت على معصمه.
“لا. أنت. يجرؤ.” حركت وركيها ذهابًا وإيابًا، ودفعها طرف القضيب ببطء إلى الفتح. تأوهت، ومدت يدها فوق رأسها وبدأت في سحب الأدراج من طاولة العمل. الأدوات والدفاتر متناثرة في كل مكان، لكنها في النهاية حصلت على علبة رذاذ. سلمتها إلى مايك، الذي أخذها في حيرة.
“هل لديك رذاذ خرافي؟” لم يستطع أن يصدق عينيه. على العلبة كانت هناك صورة لسيروليا وهي ترفع إبهامها.
“ساعد تينك في تصميم هذا المكان، أتذكرين؟” تألقت عيون هولي. “الآن هل ستستمر في الحديث أم ستمارس الجنس معي في مؤخرتي؟” احمر جسدها كله عند الشتائم.
“ليس من الضروري أن تخبرني مرتين.” قام مايك بوضع مادة التشحيم على قضيب اليد ثم تأوه من المتعة عندما غرقت هولي عليه. لقد كان على بعد بوصة واحدة فقط عندما أمسكت به من شعره وسحبت فمه إلى أسفل على مهبلها مرة أخرى.
“لا تجرؤ على التوقف عن أكلي، أيها الحارس!” صرخت هولي مرة أخرى، وكانت وركاها تهتز بينما غرق القضيب الصناعي بشكل أعمق في مؤخرتها. واصل مايك التهام شفتي القزم الحلوة، مع إيلاء اهتمام خاص لبظرها. كانت الأحاسيس التي تجري في جسده مربكة للغاية، وقد سجل لنفسه ملاحظة مفادها أنه سيضطر إلى إخفاء بعض هذه الأشياء عندما يريد استخدامها مع شخص آخر.
مد يده فوق رأسه، وأزال القضيب بعناية من بين لوحي كتفه. لقد كان الأمر مزعجًا في هذه المرحلة، حيث كان يتأرجح ذهابًا وإيابًا في الهواء البارد. ووضعه بجوار توأمه، الذي أصبح الآن في متناول اليد. وعندما حان الوقت المناسب، كان ينوي الإضراب.
مع كل بوصة إضافية من القضيب داخل مؤخرة هولي، تأكد مايك من التذمر بشيء سيء. كانت هولي تشتم معه وتلهث وتنادي باسمه. سحب رأسه من بين ساقيها وابتسم لها.
“هل مرت عشر دقائق بعد؟” سأل. كان شعر هولي في حالة من الفوضى، واستغرق الأمر بضع ثوانٍ قبل أن تتلامس عيناها مع شعره.
“أنا... لا أعرف،” اعترفت.
“حسنا إذن. أعتقد أنه سيتعين علينا الاستمرار للتأكد.” وبعد ذلك، التقط أحد القضبان المتبقية ووضعه على ذقنه. اتسعت عيناها عندما انحنى إلى الأمام وأراح رأس قضيب الذقن بين شفتيها. كادت موجة المتعة المفاجئة في وجهه أن تجعله يشعر بالدوار.
أنا أمارس الجنس مع قزم ذو وجه قضيبي، هذا ما فكر به. لم يكن هذا على بطاقة البنغو الخاصة بي.
لم يكن الإحساس مذهلاً فحسب، بل كان يختبر مؤخرتها ومهبلها في نفس الوقت. مع كل حركة لفكه، يتم ضغط كلا الديكين معًا من خلال الغشاء الرقيق الذي يفصل بينهما. في أي لحظة، اعتقد مايك أنه قد يسقط.
كانت هولي تبكي من شدة المتعة، وكانت لعناتها تتخللها الآن نوبات عشوائية من أغاني عيد الميلاد. كانت تصرخ بكلمات أغنية Jinglebells بينما استمر في اختراقها بيده ووجهه، وكان قضيبه ينبض ويتوسل لإطلاق العنان له. قفز السحر من جسده وتناثر على سطح طاولة العمل مثل الزيت الساخن في المقلاة.
ضاع مايك في الإحساس بالاختراق، ولم يلاحظ عندما أخذت هولي يده الحرة وصفعت الديك الثالث فيها. وفجأة، انقسم انتباهه عندما أخذت هذا الديك الثالث إلى فمها بعمق قدر استطاعتها.
لقد كان في مؤخرتها وكسها وفمها الآن. كان الهواء يتلألأ حولهم بينما تحولت الشرارات إلى اللون الذهبي وامتلأت الغرفة بصوت الموسيقى البعيدة. اختنقت هولي بالديك في فمها، وكانت الماسكارا الوردية الفاتحة لعينيها تسيل على خديها، ومع ذلك، فقد أبقت الديك في مكانه. التفت ساقاها حول رأسه وشد جسدها بالكامل، والآن يزحف الضوء الذهبي عبر جلدها كما لو كان يبحث عن الدخول.
وصلت هزة الجماع الأولى لهولي بصوت الأجراس الفضية. وفي المرة الثانية التي جاءت فيها، توقف الهواء، وتلاه عزف الأجراس في الاتجاه المعاكس. فقد مايك إحساسه بالوقت عندما ظهر الجان على وجهه مرارًا وتكرارًا، مما أجبره على فتح فمه على مصراعيه فقط للحصول على ما يكفي من الهواء في رئتيه.
عندما أصبحت هولي أخيرًا مترهلة، سحب القضيب من حلقها وفصله. قام بسحب قضيب الذقن بعد ذلك، وكان تنفسه خشنًا وهو يخرج القضيب الأخير من مؤخرتها. لقد تقاطعت كل أسلاكه، لكن شيئا ما أصبح الآن واضحا تماما.
تذمرت هولي عندما قام مايك بفصل الديوك الإضافية. بعد فصل الأشرطة، قام مايك بسحب الأنبوب الموجود على قضيبه بلطف، مما جعله يتحرر. في الواقع، سقطت ذرات من الضوء من داخل القالب، وحلقت حول قضيبه المنتصب مثل نجمة صغيرة.
مدّت الجنية يديها إليه.
“المزيد،” همست، وأنفاسها ممزقة. “أعطني المزيد.”
كان مايك لا يزال مشوشًا بسبب فقدان ثلاثة ديوك إضافية في نفس الوقت. كان يأمل بالتأكيد أن تضع هولي ملصقًا تحذيريًا على الصندوق أو شيء من هذا القبيل. أمسك الجني من وركيه، وقلبها على بطنها وضغط رأس قضيبه على كسها. توقف وتأمل المنظر للحظة.
أما بالنسبة للقضبان، فقد كان أكبر. لكنه الآن تساءل تقريبًا عما إذا كان لم يعد أكبر قليلاً من ذي قبل. هل كان ذلك نتيجة لجسد هولي الصغير؟ هل كان شهوانيًا بشكل خاص الآن؟
كانت هذه كلها أسئلة من أجل الوضوح بعد الجوز مايك. ضغط على نفسه للأمام، وهو يئن بينما كانت جدران مهبل هولي تضغط عليه بقوة.
“أوه، رشات! خبز الزنجبيل والرنة!” تلوح ذراعا هولي، وارتكبت خطأ الإمساك بمقبض أحد الأدراج، وسحبه على الفور من شرائحه. قوارير من اللمعان انسكبت في كل مكان. أرسل مايك بعض العناكب الكهربائية تزحف بعيدًا عنه في محاولة لإبعادها. “جوزة الطيب! ممم ... الهدال!”
غرق قضيبه عميقًا بداخلها، ثم توقف. لا يزال هناك عدة بوصات متبقية.
“أكثر!” أظافر هولي محفورة في الغابة. “مايك، اللعنة علي!”
ضاقت عينيه. “لا أريد أن أكون حاملاً للأخبار السيئة، ولكن هناك حد للحجم هنا.”
أطلقت هولي هديرًا حنجريًا، وتألق جسدها بالكامل. انتشر إحساس بالوخز على طول الجلد الحساس لعمود مايك، وشعر فجأة باختفاء الضغط على رأس قضيبه. في حيرة من أمره، دفع نفسه إلى الأمام مرة أخرى.
“لا يوجد طريقة لعينة،” تمتم وهو يغرق نفسه بشكل أعمق داخل مهبل هولي. “كيف؟”
شخرت هولي. “ميزة من مزايا ... منصبي الجديد!” أطلقت أنينًا طويلًا. “إذا كانت حقيبة سانتا قادرة على حمل الكثير من الألعاب، فلماذا لا تستطيع ذلك—”
سحب مايك نفسه للخارج ودفع نفسه على الفور إلى الداخل. أطلقت هولي صريرًا عالي النبرة. أدرك أنه لا داعي للقلق بشأن إيذائها، فأطلق سحره وطاقته التي غمرت جسده بينما كان يمسك بفخذي الجان ويصطدم بها.
ارتعش جسده كله، وتوقف، ونظرته تلتقط كومة قضبان اصطناعية قريبة. ابتسامة شريرة عبرت وجهه.
“هل كنت فتاة جيدة هذا العام؟” سأل وهو يلتقط أحد القضبان.
“لا!” نظرت هولي إلى الخلف من فوق كتفها. “لقد كنت شقيًا جدًا!”
“هل أنت متأكد؟” رفع القضيب حيث استطاعت رؤيته. “لأنني سمعت أن الفتيات الجيدات يحصلن على المزيد من الألعاب.”
ازدهر الفهم في عينيها، وتدحرجت دمعة واحدة على وجهها. قامت هولي بتطهير حلقها وتحدثت بصوت لم يكن أكثر من مجرد همس.
“لقد كنت جيدة جدًا هذا العام،” قالت وهي تحاول تحريك نفسها أكثر على قضيبه. “الأفضل على الإطلاق، في الواقع. من فضلك أخبرني أن لديك شيئًا آخر في حقيبتك من أجلي.”
سحب مايك نفسه منها لفترة كافية لربط القضيب مباشرة فوق قضيبه. لقد أربكه إحساس وجود قضيب مزدوج الماسورة للحظة، لكنه استمر في التعامل معه. أمسك بعلبة التشحيم الخيالية، ووضع القليل منها على رأس القضيب الصناعي، ثم ضغطها على شفتيها.
“أخبرني إذا بدأ الأمر—”
“اصمت ومارس الجنس معي!” دفعت هولي نفسها إلى الخلف، لكن القضيب الإضافي انطلق حرًا، ملقى بين خديها.
“اعتقدت أنك قلت أنك فتاة جيدة.” صفع مايك هولي على مؤخرتها، مما تسبب في إصدار صرير آخر. “الآن انتظر تمامًا وسأعطيك... الخاص بك...” كان الإحساس بفرك قضيبيه معًا وضغطهما أثناء الانزلاق إلى مهبل قزم دافئ بلا مثيل. تسرب سحره من جلده مثل الماء، فغسل كليهما.
بمجرد أن علم أنه لم يؤذيها، أخذ مايك بنصيحتها ومارس الجنس معها. انطلقت صرخات المفاجأة والبهجة من الجان، ولم يمض وقت طويل قبل أن تمد يدها نحو القضبان.
“المزيد،” تذمرت. “أعطني المزيد.”
“قد تكون أكبر من الداخل، لكن لا يمكنني وضع ثالث هناك.” من حيث كان يقف، لم يستطع مايك إلا أن يشاهد بدهشة كيف كانت شفتيها ممدودتين بشكل رقيق. كان رد فعل هولي الوحيد هو مد يدها إلى الخلف والإمساك بمؤخرتيها وفصلهما عن بعضهما.
“إذا لم تتمكن من التعامل مع الأمر، فقط قل ذلك،” همست.
“ليلي ستكون غاضبة جدًا لأنها فاتتها هذا،” قال مايك وهو يسحب نفسه للخارج ويربط قضيبًا ثالثًا بجسده. مع كل هذا التشحيم الخيالي، كان الأمر صعبًا، لكنه تمكن من إدخال ذلك في مؤخرتها، وكل قضيبه الثلاثة داخل هولي. تشكلت تشنجات عصبية في أحد جفونه عندما تأوه ودفن نفسه عميقًا داخلها. كان الضغط على قضيبه الثلاثة هائلاً، وأصبح من الصعب جسديًا وعقليًا الآن اختراق هولي بهم جميعًا في وقت واحد.
زأر سحر مايك، مما أدى إلى تأجيج رغبته بينما كان يكتسب السرعة ببطء. في كل مرة كان يصل إلى القاع داخل هولي، كان لحم مؤخرتها الرقيق يتموج. لم تعد تتحدث في هذه المرحلة، وأدارت رأسها جانبًا. كانت عيناها ملفوفتين في رأسها، وكانت تلهث بشدة حتى خرج لسانها.
كانت الغرفة غنية برائحة عيد الميلاد والأوزون أثناء ممارسة الجنس معها. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى النشوة الجنسية، شعر أن قضيبه الثلاثة ممتلئ بشكل مستحيل. لم يسألها كيف يعملان أثناء النشوة الجنسية، لكنه كان على وشك معرفة ذلك.
كان الضوء الذهبي يشع في دائرة عندما ملأ رحمها بالسائل المنوي من قضيبه الحقيقي. تجمع الضوء نفسه في زوايا الغرفة، ثم عاد إليه كما لو كان يتم سحبه بواسطة فراغ. كان ذلك عندما جاء مع الديك فوقه، وكان جسده كله يرتجف الآن وهو يمسك القزم على وركيه.
تكررت العملية مرة أخرى، ولكن هذه المرة، دخل إلى مؤخرتها. أصبح الهواء الآن يتلألأ بالضوء والسحر بينما بدأت قضيبه في إثارة بعضها البعض. كان عليه أن يتمسك بطاولة العمل للحصول على الدعم لأنه فقد إحساسه بالنشوة الجنسية. كانت أذناه ترن، وكان يسمع هولي تصرخ باسمه في مكان ما من بعيد. لقد وجدها السحر، وبالتالي بدأت دورة ردود الفعل الجنسية.
في مرحلة ما، تمكنت هولي من الاستيلاء على القضيب الثالث. ربطته براحة يدها وأدخلته إلى حلقها.
لم يكن لدى مايك أي فكرة عن المدة التي ضل فيها طريقه في هذا الفعل. لقد سيطر سحره عليهما بشكل كامل، مما أدى إلى تلبية رغباتهما. وعندما استعاد ما يكفي من حواسه، أجبر السحر على العودة، وأمره بإطلاق سراحهم. تلاشت البقع الداكنة في عينيه التي وضعتها ذرات الأضواء الوامضة تدريجيًا، لتكشف أن هولي كانت مستلقية في بركة من لعابها. لقد أصبح القزم يعرج تحته، وابتسامة دائمة محفورة على وجهها.
اعتنى مايك بنفسه، ثم تأوه وسحب نفسه منها ببطء. انفجرت قضيبه، وتدفق طوفان من السائل المنوي من مهبل هولي. حدق مايك في شلال البراز الذي تدفق منها، ثم تألم من الألم في أسفل ظهره. منذ متى وهم يفعلون ذلك؟
كاد مايك أن ينزلق في منيه عندما ابتعد عن هولي. تأوهت الجنية ودفعت نفسها خارج طاولة العمل. لقد انزلقت بالفعل، وركع مايك ليمسكها. عندما سقطت بين ذراعيه، وضعت شفتيها على شفتيه.
“ممف!” لعقت هولي شفتيه عندما انكسرت القبلة. “من قال أن لاعبي اللعبة لا يستطيعون التفاهم؟”
ضحك مايك، ثم صنع وجهًا. “الأخرون سوف يغضبون من غيابنا لفترة طويلة،” قال. “حسنًا، ربما ليس الموت. لكن صوفيا ستفعل ذلك.”
لوحت هولي بيدها رافضة. “لدي بعض السيطرة على الزمان والمكان، كما اكتشفت مؤخرًا.” وكأنها تريد توضيح وجهة نظرها، قامت بثني بطنها ودفعت المزيد من السائل المنوي خارج نفسها. “ساعة هنا تعادل خمسة عشر دقيقة فقط. نحن بخير.”
“أوه، جيد.” نظر مايك إلى نفسه. “لا أعتقد أنه يمكننا الاستحمام بسرعة قبل مقابلة سانتا؟”
ابتسمت هولي، ثم أمسكت باثنين من الديوك بيديها. “لدي دش كبير بما يكفي لكلينا.” صنعت وجهًا وجفل. “حسنًا، لا بأس. لا يتعلق الأمر بالاستحمام، ولكن، أممم... القيام بشيء شقي هناك.”
“انت بخير؟”
ضحكت هولي. “دعنا نقول فقط أنني لا أستطيع مواكبة إله الجنس مثلك.” لقد أطلقت سراح القضيبين السحريين. “أنا فقط متألم حقًا هذا كل شيء. لا أستطيع الانتظار للتفاخر بذلك في المنتديات. هيا، دعنا ننظف، وسأأخذك إلى سانتا. لقد كان حراً لبعض الوقت، بصراحة.”
حاول مايك ألا يضحك بينما كانت هولي تمشي بساقين مقوستين نحو الدرج، وكان جسدها يتسرب طوال الطريق.
دخل مايك وهولي إلى منزل سانتا. التقت بهم السيدة كلوز عند الباب، وكانت عيناها تتألقان وتجعيدات شعرها الرمادية مصففة بشكل مثالي. مدت يدها إلى صينية البسكويت.
“سنتناول العشاء قريبًا،” قالت. “ينبغي عليك البقاء والحصول على بعض منها.”
“إذا لم يكن هناك مشكلة،” قال مايك وهو يأخذ كعكة. “هل يمكنني الحصول على بعض من هذه لأطفالي؟”
“بالطبع! الموت يجب أن يكون هنا قريبا بما فيه الكفاية. لقد أرسلت شخصًا ليأخذه.” انتظرت السيدة كلوز بينما أخذت هولي كعكة تشبه عصا الحلوى. “لدينا أيضًا شخص ما يحضر صديقك الحزين إلى هنا.”
“هل تقصد صوفيا؟” علق مايك معطفه.
أومأت السيدة كلوز برأسها. “العملاق. طويلة وجميلة، شربت أكثر من عشرة أكواب من الكاكاو، ورفضت التحدث مع أي شخص.”
“هذه هي.” تنهد مايك، ثم قام بتحريك صوفيا عقليًا إلى أعلى قائمة أولوياته. “أين سانتا؟”
“لماذا، أنا هنا!” دخل سانتا إلى الغرفة مرتديًا قميصًا بأزرار مغطى برقاقات الثلج المخيطة. “من الجميل جدًا رؤيتك مرة أخرى!” أمسك الرجل الكبير بيد مايك، ثم سحبه إلى عناق الدب.
للحظة واحدة فقط، تم نقل مايك إلى الماضي. لقد عاد طفلاً مرة أخرى، يلعب بألعابه بسعادة بجوار المدفأة. وتناثر ورق التغليف الممزق في جميع أنحاء الغرفة، وحلقت لعبة قطار تحت الشجرة في الزاوية. لقد كان يوم عيد الميلاد، وكان قد وضع عصا حلوى في اللودر الأمامي البلاستيكي الذي دفعه على الأرض.
أطلق سانتا سراحه، وعاد إلى الحاضر. احترقت تلك النواة الصغيرة من فرحة الطفولة في قلبه مثل الفحم، مما أدى إلى تدفئته من الداخل. فرك مايك عينيه وتراجع خطوة إلى الوراء عندما فتح باب كوخ سانتا.
“هو هو هو،” أعلن الموت. “لقد وصل مساعدك الأول!” كان حاصد الأرواح يرتدي الآن وشاحًا أحمر وأبيض ملفوفًا حول قلنسوته. توجه الموت نحو سانتا وتبادل الاثنان سلسلة من المصافحات واللكمات التي انتهت بضربهما لوركيهما معًا.
“من الجيد رؤيتك يا صديقي.” لمعت عينا سانتا عندما وجه انتباهه إلى صوفيا، التي انحنت برأسها لتدخل إلى الداخل. “آه، لا بد أنك صوفيا.”
حدق العملاق في سانتا، ثم أغلق الباب خلفها. كانت خدود صوفيا حمراء زاهية من البرد. “نحن هنا لمناقشة صحة تينك،” قالت وهي تبدأ العمل. “وكيفية اصلاحه.”
“آه، أرى.” أشار سانتا إلى غرفة معيشته. “تعال، اجلس. أود أن أسمع كل شيء عن تينكر رادلي.”
“مهلا،” قال مايك وهو يدفع الموت بمرفقه. “وشاح جميل.”
“شكرًا لك.” اشتعلت ألسنة اللهب في عين الموت بشدة وهو يتفقد الثوب. “لقد أعطتني إياه معجبة تدعى بيل. لقد حاكتها بينما كنت على المسرح.”
“هذا جيد بالنسبة لك يا رجل.” جلس مايك على الأريكة بجانب صوفيا. كان الموت محشورًا بجانبه، مما أدى فعليًا إلى تثبيته في المنتصف. أحضرت السيدة كلوز لسانتا كوبًا من الكاكاو الساخن، واستقر على كرسي هزاز مصمم لحجمه الضخم.
“إذن ماذا يحدث مع تينكر رادلي؟” سأل.
لقد بذل مايك قصارى جهده للشرح. في بعض الأحيان كان الموت يتدخل بحكاية. جلست صوفيا وذراعيها متقاطعتين، ونظرة صارمة مثبتة على وجهها. وبينما واصل مايك الحديث، تلاشت الابتسامة على وجه سانتا تدريجيًا.
When Mike finished, Santa turned his attention to the crackling fire. He stroked his beard and frowned, the fire’s light reflected in his glasses. “And so you’ve stabilized her condition in the Library?”
“They have,” said Sofia. “And it’s disrupting my job.”
Santa turned his attention to Sofia. “Tinker can be quite the handful.”
“Is there anything you can do?” asked Mike. “Or maybe explain how the spell you cast worked?”
Santa shook his head. “Christmas magic is a thing unconstrained by time or logic. All magic has a cost. It is possible that you are simply witnessing the payment after the fact.”
“A Christmas wish for children that kills the mother and the child?” Sofia’s tone was so bitter that Mike could almost taste it. “That’s not magic. That’s murder.”
“وهذا يقودني إلى البديل. أعتقد أن السحر لا يزال قيد التشغيل.” انحنى سانتا إلى الخلف على كرسيه وطوى يديه على بطنه. “كما ترى، كانت أمنية تينكر رادلي في عيد الميلاد بالنسبة لي هي أن أنجب طفلاً من مايكل وأن أقوم بتنمية أسرتهما. هناك احتمال كبير أن تبقى على قيد الحياة بعد الولادة.”
“ولكن إلى متى؟” سأل مايك.
هز سانتا رأسه. “لا أعلم. يبدو السحر الزمني مثل هذا جامحًا وغير مقيد، ولكن هناك دائمًا منطق يمكن العثور عليه في التأمل والرؤية المتأخرة. السحر لا يكمن في شيخوخة تينكر، بل ببساطة في تقشير الهدايا التي حصلت عليها بالفعل. إذا ماتت تينك بعد الولادة في سن الشيخوخة، فمن المحتمل جدًا أن يحدث ذلك على أي حال على الرغم من مظهرها الشبابي.”
كان مايك واقفاً على قدميه قبل أن يعرف ذلك. اتسعت النار في الموقد بسرعة، مما أحدث صوتًا هديرًا في المدخنة.
“لا يمكن أن يكون هذا هو الأمر،” قال. “أنا أرفض أن أصدق ذلك!”
وضع الموت يده على معصم مايك. “هناك مقولة أحبها كثيرًا، مايك رادلي. إنه أنه لا ينبغي لنا أن نقتل الرسول.”
وقف سانتا ووضع يديه على كتفي مايك. “أعدك أن سحر عيد الميلاد لم يفعل شيئًا أكثر من الكشف عن مظهرها دون تغيير. طفلك سوف يأتي. هذه كانت طبيعة الرغبة ولا يجوز تغييرها. يحب الموت أن يقول كيف أن حياتنا تشبه الكتب، وأحيانًا تغلق فجأة. كل ما يحدث الآن هو أنك أدركت أن الصفحة الأخيرة هي—”
لوح مايك بقبضته على سانتا، ولم يوقفه سوى اليد القوية التي أمسكت بمعصمه. لقد كانت صوفيا هي التي سحبته بعيدًا بلا مبالاة.
“دعني أذهب!” هو قال.
“أنت تتصرف كالحمار،” أجابت. “مجرد أنك لا تريد سماع الحقيقة لا يجعلها أقل صحة.”
“مايك رادلي، لقد كدت أن تضرب سانتا.” تحرك الموت ليقف أمام مايك. “أعتقد أننا جميعًا نعلم أن هذا يختلف تمامًا عنك.”
“لكن... هو...” شد مايك أسنانه بغضب. هز سانتا رأسه بحزن. لم يبدو منزعجًا من الانفجار على الإطلاق.
“أتمنى لو كان لدي إجابة لك،” قال. “كل ما يمكنني فعله هو شرح طبيعة الرغبة وإعلامك بأن السحر نفسه لا يؤذيها. لقد وصلت إلى نهاية عمرها الطبيعي.”
“توقف عن قول ذلك!” حاول مايك التحرر من العملاق، لكنها لفّت ذراعيها حول صدره. لقد شعر بالغضب يتسرب منه عندما احتضنته.
“لا أقول ذلك لأكون قاسياً. في الواقع، هذا لطف.” قام سانتا بدفع الموت بلطف بعيدًا عن الطريق حتى يتمكن من الوقوف أمام مايك. “لأنك تعلم الآن أن الطريقة الوحيدة لمساعدتها هي إطالة حياتها إلى ما بعد نهايتها الطبيعية. وهذه مهمة صعبة، ولكنها ليست مستحيلة. ومع ذلك، هذا ليس في وسعي. لقد استخدمت سحري لتمديد حياتي لبضعة أيام، أو حتى شهر، ولكن هذا كل ما أستطيع فعله.”
“ماذا عن... ما الذي قدمته لي في عيد الميلاد؟” كان مايك يفكر في قطرات الدم الغريبة التي أعطاها له سانتا. ذهب أحدهم إلى الساعة الشمسية، مما سمح لها بالعمل دون توقف. وتم حبس الاثنين الآخرين بأمان. “هل يمكننا استخدامها؟”
صنع سانتا وجهًا. “أوصي بشدة بعدم القيام بذلك،” أجاب. “هذا الكاشف بالذات غير مناسب للأحياء. في أحسن الأحوال، سيغير ذلك هويتها جسديًا وعقليًا. في أسوأ الأحوال؟” رفع حاجبيه. “ستصبح أقرب إلى المخلوقات التي تعيش بينهما.”
“اللعنة.” استرخى مايك، وأطلقت صوفيا سراحه. نظر إلى سانتا. “أنا آسف لأنني حاولت ضربك.”
ضحك سانتا، وبطنه تهتز مثل وعاء مليء بالهلام. “أعلم” أجاب ثم مد يده. “أنت تهتم بها بشدة. لا تأسف أبدًا لامتلاكك قلبًا كبيرًا يا مايكل. إنها واحدة من أفضل صفاتك.”
أخذ مايك نفسًا عميقًا وصافح سانتا. “حسنا... أعتقد أن الوقت قد حان لرحيلنا. لن نجد حلاً لمشكلتنا هنا.”
“لا يجوز لك. لكن لا يمكنك المغادرة بعد.” ابتسم سانتا أمامهم بينما دخلت السيدة كلوز إلى الغرفة وهي تحمل حاملات الأواني على يديها.
“العشاء جاهز،” أعلنت. “تعال. أكل.”
على مضض، تبع مايك الآخرين إلى طاولة طعام سانتا. أعدت السيدة كلوز وليمة عيد الميلاد مع لحم الخنزير والبطاطس المهروسة وسبعة أطباق جانبية على الأقل. كان الموت وسانتا يتحدثان مع بعضهما البعض أثناء تناولهما الطعام. جلس مايك بجانب صوفيا، التي كانت تلتقط طعامها.
لم يكن في مزاج للحديث. ولحسن الحظ، لم يبدو أن أحداً يميل إلى الضغط عليه بشأن هذه المسألة. وبعد مرور ساعة تقريبًا، ظهرت هولي. غمزت لمايك عندما سلمت سانتا ورقة.
“هذه هي المواصفات،” قالت. “سيكون هناك الكثير من الجان السعداء في عيد الميلاد هذا العام.”
ألقى سانتا نظرة على الورقة وبصق مشروبه. “اه... ما مدى دقة هذا؟”
“دقيق جدا.” لعقت هولي شفتيها. انحنت السيدة كلوز لدراسة المخطط، ثم عدلت نظارتها.
“أود أن أحصل على واحدة أو اثنتين لنفسي قبل عيد الميلاد،” أعلنت. “سيجعل قفل الوقت يمر بشكل أسرع قليلاً أثناء غيابك.”
“سنحتاج إلى قسم خاص لهذا الغرض.” ضحك سانتا، ثم فعل شيئًا بيديه جعل الورقة تختفي في الهواء. انحنى إلى الخلف في مقعده ووضع كلتا يديه على بطنه. “وربما قم بشحنها مع مادة تشحيم خاصة.”
“أعرف بعض الجنيات التي يمكنها المساعدة.” غمزت هولي لمايك مرة أخرى. “الآن، إذا سمحتم لي، لدي مجموعة تركيز تتوق لتجربة النموذج الأولي الذي صنعته.”
“أوه، مجموعة التركيز!” وقف الموت من على الطاولة. “لقد أردت دائمًا أن أكون جزءًا من واحدة منها!”
“ليس هذا،” قال مايك. “أنت لست جمهورهم المستهدف، يا صديقي. ربما ستواجه صعوبة في منحهم تعليقات جيدة.”
نظر الموت ذهابًا وإيابًا بين هولي ومايك، ثم إلى سانتا. لم يقل الرجل الكبير شيئًا، لكن كان من الواضح أن السيدة كلوز كانت تحبس ضحكتها.
“أرى. حسنًا، أريد أن تكون مساهمتي جديرة بالاهتمام. ربما في المرة القادمة.”
ربتت هولي على الموت على يده العظمية وهي تتجه للخارج. “بالطبع!”
“ينبغي لنا أن نذهب أيضًا،” قال مايك. نظر إلى صوفيا، التي عادت لتحدق من أقرب نافذة. “هل تعتقد أن المكتبة ستساعدنا في العثور على ما نبحث عنه؟”
تنهد العملاق ودفع كرسيها إلى الخلف. “إذا لم يحدث ذلك، فأنا متأكد من أن يولالي سوف تحفر لنا شيئًا ما. إنها... جيدة في ذلك.”
قالوا وداعا وغادروا. كانت رحلة العودة إلى الورشة باردة ووحيدة، على الرغم من وجود الآخرين. عندما وصلوا إلى المدفأة، قام الموت بتنشيط السحر الذي سيأخذهم إلى المنزل ودخلوا. وصل الثلاثة إلى غرفة المعيشة، وألقت صوفيا نظرة على مايك. لقد بدت ضائعة كما شعر هو.
“سأبدأ في المكتبة،” قالت، ثم ابتعدت دون أن تقول كلمة أخرى. شاهدها مايك وهي تذهب، ثم رأى وميضًا من الضوء من مكتبه وهي تقوم بتنشيط الكتاب الذي سيأخذها إلى المنزل. تنهد ونظر إلى الموت.
“هل تعتقد أنه يمكن القيام بذلك؟” سأل. “هل يمكننا إنقاذ تينك؟”
تأمله الموت لمدة دقيقة، ثم صفى حلقه. “لقد اضطررت مؤخرًا إلى التصالح مع وضعي الفريد،” بدأ. “بطريقة أو بأخرى، سأضطر إلى قول وداعا لكم جميعا. لن يكون هناك أبدية تنتظرني على الجانب الآخر، ولا لقاء مستقبلي. هذا... كان من الصعب بالنسبة لي قبوله.”
“لا أستطيع أن أقبل ما يحدث لتينك،” قال مايك.
“ولم أقل أبدًا أنه يجب عليك فعل ذلك.” مد حاصد الأرواح يده إلى جيبه وأخرج عصا حلوى، وسلمها إلى مايك. “كما ترى، على الرغم من أن تينكر سيستمر في الوجود وينتظرك على الجانب الآخر، فهذا لا يعني أننا يجب أن نتخلى عما نعتز به الآن. نحن بحاجة إلى التشبث بأولئك الذين نعتبرهم ثمينين، حتى في مواجهة ما لا مفر منه.”
أخذ مايك عصا الحلوى. كان سميكًا مثل إبهامه وملفوفًا بالسيلوفان الرقيق.
“سيأتي يوم يموت فيه تينكر رادلي.” أخرج الموت عصا حلوى أخرى من جيبه وفتحها. “في الواقع، سيأتي يوم تموتون فيه جميعًا. لكن إذا اعتقدت أن هناك فرصة ضئيلة لمساعدة أي منكم على البقاء، حتى لو كان ذلك لقضاء يوم واحد آخر معكم، فسأفعل ذلك بالتأكيد. هل تعرف لماذا هذا؟”
“لأنك صديقنا.”
أومأ الموت برأسه، ثم وضع عصا الحلوى في فمه. “هذا بيتي، وأنتم عائلتي،” قال والعصا تبرز من فكه. توقف حاصد الأرواح وسحب الحلوى من فمه. “اللعنة،” تمتم. “هذه الفراولة وليست النعناع.”
عرض مايك عصا الحلوى الخاصة به مرة أخرى. “يمكنك الحصول على خاصتي،” عرض.
“شكرا لك، مايك رادلي.” أخرج الموت العصا المسيئة من فمه وألقاها على مصباح قريب. فتح تيك توك فمه وأخرج الحلوى من الهواء بصوت عالٍ. درس الموت العصا الجديدة وفتحها. لقد وضعها في فمه. “أفضل بكثير،” قال.
“موت؟”
“همم؟”
“شكرًا.”
الفصل الثالث: الأصداء
صرخت الأرجوحة الموجودة على الشرفة الأمامية بهدوء تحت وزن سيسيليا وهي تؤرجح ساقيها لتحريكها. في الفناء، تمكنت من رؤية أرواح الجنيات عندما استيقظوا لتحية الشمس التي أشرقت فوق الجزء العلوي من المنزل. في وسط المتاهة، تذمر جنوم غاضب بشكل خاص وهو يجمع الندى من مجموعة من الزهور ليصنع شاي الصباح.
لم ترى سيسيليا كل هذه الأشياء في الطيف المرئي. في أغلب الأحيان، كانت ترى فقط أرواح الأحياء في فراغ من الضوء الأبيض. ومع ذلك، فقد رأت الخطوط العريضة الغامضة للأشياء كما لو كانت مرسومة على قماش فارغ بخطوط قلم رصاص باهتة. كانت تتساءل في كثير من الأحيان عن التفاصيل الصغيرة التي لا تستطيع رؤيتها، مثل الأوردة الموجودة على الورقة أو اللون الأحمر. وكان شقيقها قد أوضح لها أن اللون الأحمر يشبه اللون الذي تمتلكه الروح عندما تكون غاضبة، ولكن هذه هي الأشياء التي أرادت أن تراها بنفسها.
قامت بلف شعرها حول إصبع واحد. لقد كانت عادة عصبية اكتسبتها في العام الماضي، بفضل القطعة الصغيرة من روح مايك التي ازدهرت في أعماق كيانها. كانت البانشي تتغير، وإن كان بمعدل بطيء. كانت لديها أحلام الآن، مليئة بالألوان الزاهية التي تخيلت أنها تملأ عالم البشر. كما شعرت البانشي بالملل في بعض الأحيان، وكانت تجربة جديدة لدرجة أنها طاردت نفسها بعيدًا.
لو كانت محظوظة، ربما ستتمكن من رؤية العالم كما فعل مايك. لقد اكتسب القدرة على رؤية الأشياء التي تستطيع رؤيتها، لذلك كانت أصابعها متقاطعة على أمل أن يحدث لها شيء مماثل.
انفتح باب المنزل وخرج الموت. لقد رأته تمامًا كما رآه البشر، شخصية مقنعة ذات إطار هيكلي. ولوح بشيء مجهول في اتجاهها وتحرك ليجلس بجانبها على الأرجوحة.
“لقد أحضرت لك كلمة اليوم،” قال وهو يمسك الشيء غير المرئي بين أصابعه. “ولقد وقعنا في مشكلة مع كلمة لا تحتوي على أي من الحروف الموجودة في اسمي.”
ابتسمت سيسيليا للموت، ثم أمالت رأسها نحو يديه. “يجب عليك تجربة حروف العلة الأخرى إذن” قالت. “يمكننا معرفة ذلك إذا جمعنا رؤوسنا معًا.”
“هممم.” حدق الموت في هاتفه المحمول، وكانت النيران في عينيه مشتعلة بدرجة كافية حتى تتمكن سيسيليا من رؤيتها من خلال جمجمته. “هل تعرف كلمة تحتوي على IOU؟”
نظرت سيسيليا عبر الفناء، وتركت عقلها ينجرف. منذ بعض الوقت، اكتشف الموت أن سيسيليا كانت تعاني من نوبات الملل وجعل من مهمته التحقق منها مرة واحدة يوميًا أثناء وجوده في المنزل. لقد كان دائمًا نوعًا من لعبة الكلمات التي يمكنهم القيام بها معًا. لقد حاولوا حل الكلمات المتقاطعة، لكن معرفتهم بالمعلومات العامة كانت ضئيلة للغاية.
“تقية،” همست. كانت تلك كلمة كانت على دراية بها تمامًا.
“اممم...” نقر الموت على شاشته. “أوه! الحرف O هو المكان الذي يجب أن يكون فيه، ولكن الحروف الأخرى سيئة.” قام حاصد الأرواح بالنقر على شاشته أكثر.
“أنت لا تغش، أليس كذلك؟”
“أفضل أن أفكر في الأمر على أنه تثقيف نفسي،” تمتم الموت. “ولكن في الواقع، لقد أمسكت بي.”
“هل أنت في عجلة من أمرك؟” سألت.
“ليس حقا. أنا ... مشتت.” نظر الموت إلى المنزل. “يتعلق الأمر بمايك رادلي. كان لديه اجتماع مزعج إلى حد ما مع سانتا. أستطيع أن أقول أن هناك شيئا يزعجه.”
أومأت سيسيليا برأسها، وشعرها يطفو حولها كما لو كانت تحت الماء. لقد رأت الاضطراب في روح مايك، وروح صوفيا أيضًا. ومع ذلك، فقد شعرت أن القضايا منفصلة ولم تتح لها فرصة جيدة للسؤال عما يحدث.
“هل حاولت أن تسأله إذا كان يريد التحدث عن هذا الأمر؟” قالت.
“ليس حقا. أعتقد أنه من الأفضل أن أقول إنني أعرف ما الذي يزعجه، لكن لا أعرف كيف يمكنني مساعدته.” كان الموت يحدق عبر الحديقة. “بدء محادثة حول هذا الموضوع يبدو بلا معنى. أعتقد أنه يمكنني القول أنني أعاني من نفس المشكلة التي يعاني منها. أشعر بالعجز. من الصعب أن تلهم الأمل عندما لا يكون لديك ما تقدمه.”
“يتعلق الأمر بتينك.” ابتسمت سيسيليا بحزن. تألقت روح العفريت بشكل ساطع، لكن البانشي استطاعت أن تقول أنها أصبحت فضفاضة في جسدها. غالبًا ما كان الناس يعتقدون أن الموت هو عملية تخص الجسد فقط، لكن هذا لم يكن صحيحًا تمامًا. كانت أرواح كبار السن تتوق إلى الطيران بحرية والالتقاء بأحبائهم. كان هذا هو السبب الرئيسي وراء ميل الأشخاص الأشرار إلى البقاء على قيد الحياة لفترة أطول من معاصريهم. لم يكن لدى أرواحهم ما تتطلع إليه، وتمسكت بقواقعها الغاضبة والمريرة لأطول فترة ممكنة.
“قد يموت تينكر رادلي عند الولادة. لقد جلب لي وجودها فرحة كبيرة، ولا أستطيع أن أفكر في الأيام بدونها.” وضع الموت هاتفه جانباً وأخرج كوب الشاي من جيبه الداخلي. في اللحظة التي فتح فيها رداءه، ألقت سيسيليا نظرة خاطفة على الفراغ الأبدي الموجود بداخله. لقد كان مشهدًا غير مخصص للعيون البشرية، ومؤخرًا أصبح النظر إليه مؤلمًا بعض الشيء بالنسبة لها. “وإذا كنت أعاني من فكرة وفاتها، فلا أستطيع إلا أن أتخيل الصعوبات التي يواجهها مايك رادلي.”
“بالفعل.” عبست البانشي، وأفسدت فرحة الصباح. لم يكن موت تينك هو ما أزعجها، بل الحزن الذي أعقب ذلك. منذ أن ترسخت تلك القطعة من روح مايك بداخلها، كانت تشعر أحيانًا بمشاعره، حتى من مسافة بعيدة. لقد حزنت من قبل، لأن ذلك كان في طبيعتها. ولكن كيف نختبر الخسارة من منظور بشري؟ لقد كان هذا عاطفة لم تكن مهتمة باستكشافها بعمق.
جلس الاثنان معًا، ونسي ووردل. كان الموت عميقا في التأمل. لقد أخذ حاصد الأرواح سايروس ’ يمر بقوة، وكانت قلقة من أنه قد يختار المغادرة في نزهة طويلة أخرى عندما ينتقل العفريت إلى العالم التالي.
عبر الفناء، توقف عالم اليقظة. تجمدت السنتورات التي استيقظت مبكرًا للعناية بمتاهة التحوط في منتصف الخطوة، وأصبحت أرواحها الآن باهتة ورمادية اللون. نهضت سيسيليا من الأرجوحة، ونظرت إلى الممر الذهبي الذي ظهر داخل شرفة المراقبة.
خطت شخصية نحيلة من خلالها. كان سيلفًا يرتدي ثوبًا مصنوعًا من أوراق الشجر مع تاج من الزهور. رفعت يدها وكفها إلى الأعلى واستدعت كرة صغيرة من النور الإلهي.
“جلالتها ترغب في التحدث معك.” تحدثت السيلف بهدوء. إذا سمع أي بشر ذلك، فسوف يقعون في غرام الجان ويحاولون اتباعهم لبقية حياتهم. “من فضلك تعال معي.”
تبعتها سيسيليا وهي تطفو عبر الممر الذهبي. عند دخولها الجانب الآخر، اتخذ شكلها الأثيري شكلًا ماديًا واضطرت إلى المشي على جسر مرصوف بالحصى. وأدى ذلك إلى جزيرة صغيرة محاطة ببحيرة وزوج من العروش. لقد تحطمت واحدة منها، نتيجة غضب ملكة الجان.
والآخر كان يحمل الملكة. كان رأسها مائلاً إلى الخلف، مما سمح لها بالنظر إلى سيسيليا من أسفل أنفها. كانت البحيرة في وسط الكولوسيوم حيث جلس المئات من سيلي وأونسيلي وشاهدوا، حريصين على رؤية ما سيحدث بعد ذلك.
انحنت سيسيليا رأسها، فجأة شعرت بالقلق. لماذا أحضرتها الملكة إلى هنا؟ وعندما فتحت فمها لتتحدث، رفعت الملكة إحدى يديها الكثيرتين لإسكاتها.
“أخوك في طريقه،” قالت الملكة. “سأتحدث معكما بمجرد وصوله إلى هنا.”
أومأت البانشي برأسها. لم يمض سوى دقيقة واحدة قبل أن يخطو سوليفان عبر القوس، وكان رأسه ممسكًا بذراعه بينما كان يتحرك إلى جانب سيسيليا.
“جلالتك.” انحنى منخفضا. مع خفض نظره، قام بزاوية رأسه حتى تتمكن سيسيليا من رؤية وجهه. رفعت سوليفان حاجبها وكأنها تسأل إذا كانت تعرف ما يحدث. هزت سيسيليا رأسها قليلاً. كلاهما كانا في الظلام.
“الآن وقد أصبحتما هنا، أبلغا.”
كان صوت الملكة متسلطًا كما كان دائمًا، وهو ما كان مفاجئًا بعض الشيء. كان لدى سيسيليا انطباع بأن الملكة ومايك قد توصلا إلى ترتيب غير معلن، والذي من المحتمل أن يُنظر إليه على أنه ضعف إذا اكتشف الجني المراقب ما هو ذلك.
“اممم...” وقف سوليفان منتصبًا وأعاد ربط رأسه. “يسعدني أن أبلغكم بذلك، يا جلالتك، ولكن أود أن ’أهتم قليلاً’ بالتوجيه.”
“أود أن أعرف كل شيء،” قالت. “كل ما رأيته، كل ما سمعته، وخاصة فيما يتعلق بالحارس. من كلاكما.”
هز سوليفان كتفيه. “ستكون قصة طويلة،” قال. “إذا كنت تقصد كل شيء.”
“لدينا متسع من الوقت.” عقدت ملكة الجن ذراعيها. “لقد تم التلاعب بالوقت. الأيام هنا لن تكون سوى لحظة في عالم البشر، ولن يتم ملاحظة غيابك.”
“نعم.” بدأ سوليفان بترتيبات معيشته الحالية مع بيث في الكوخ في ولاية أوريغون. وتحدث مطولاً عن طبيعة علاقته بها، إلى جانب علاقات بيث مع بيج فوت وأستيريون. أصبحت ممتلكات ولاية أوريغون ملجأ للكريبتيدات الأمريكية الأصلية، وقضت بيث معظم وقتها في إدارة الصراعات التي نشأت نتيجة لذلك.
استمعت سيسيليا بصبر مع مرور الساعات. كانت تعلم أن ملكة الجن لديها جواسيسها الخاصين، ولم يكن هناك شيء يمكنها هي أو سولي قوله لم يكن معروفًا بالفعل. فهل كان هذا فخًا؟ هل كانت محكمة الجن تأمل في القبض عليهم وهم يكذبون؟
درست الملكة وشعرت بحكة صغيرة في الجزء الخلفي من عقلها. في حيرة من أمرها، خدشت سيسيليا قاعدة رقبتها دون جدوى. كانت الحكة مستمرة، مما جعلها تفكر في حشرة تحاول أن تحفر في لحمها. بينما كانت تحك، رأت عيون تيتانيا الذهبية تتحرك في اتجاهها. درست الملكة سيسيليا للحظة، ثم حولت انتباهها الكامل مرة أخرى إلى سوليفان.
عاد الانزعاج، تلاه إحساس مفاجئ بالفرقعة في الجزء الخلفي من عقلها. تدلت جفون سيسيليا للحظة، ثم انفتحت مرة أخرى عندما لاحظت أن الملكة أصبحت الآن متراكبة فوق نفسها. ابتعدت الملكة الوهمية عن شكلها الجسدي ونظرت مباشرة إلى سيسيليا.
“لا تتفاعل،” قالت الملكة، ثم نظرت نحو البلاط. “أنا أتحدث إليك من خلال الرابط الذي تشاركه مع Caretaker's Dreamscape ولا أرغب في أن يسمعنا الآخرون. كما أنني لا أعرف كم من الوقت يمكنني التواصل بهذه الطريقة.”
أعادت سيسيليا تركيزها على جسد الملكة المادي لتجنب جذب انتباه الآخرين. لقد كانوا يدركون بالفعل أنها طورت بعض السمات البشرية، لذلك يفترضون أن انتباهها قد تشتت لفترة وجيزة. ومع ذلك، كانت تعلم أن هناك منتقدين بين البلاط شككوا في قرار الملكة بالسماح لمخلوقات الجن بالعيش في ممتلكات مايك. إذا كانت الملكة تخدعهم عمداً، فكان هناك سبب وجيه جداً.
“لقد شهد العرافون نذير الهلاك لنوعنا.” سارت الملكة على طول حافة رؤية سيسيليا وكأنها حريصة على عدم الخروج منها. “كثيرون، في الواقع. ويبدو أن جميعها تتمحور حول القائم بالأعمال، مما يعني أن المحكمة لديها العديد من الأسئلة. هل تغير شيء ما؟”
تساءلت البانشي كيف كان من المفترض أن تستجيب.
“فكر بصوت عالٍ،” قالت الملكة. “عمدا.”
وبعد عدة محاولات، سمعت سيسيليا صوتها في مهب الريح مثل الهمس. “لا شيء خارج عن المألوف،” أجابت.
“هممم.” عبس شبح الملكة المزدوج واقترب من البانشي. “لا يوجد أعضاء جدد في المنزل؟ لا توجد اكتشافات حديثة؟”
“لا.” وفي الخلفية، سمعت سوليفان يروي للمحكمة كيف علمته بيث كيفية الطيران بالطائرة الورقية. “لكن حمل تينك أصبح أكثر تعقيدًا.”
“كيف ذلك؟” كانت الملكة الوهمية قريبة جدًا الآن لدرجة أنها حجبت رؤية سيسيليا للإجراءات تمامًا.
وصفت سيسيليا ما كان يحدث، ثم تابعته بالقليل الذي تعرفه عن الأحداث التي وقعت في القطب الشمالي. استمعت الملكة بهدوء حتى انتهت البانشي، ثم تراجعت خطوة إلى الوراء.
“أرى” قالت. “وهذا يفسر لماذا كانت أحلامه مضطربة للغاية في الآونة الأخيرة.”
“جلالتك؟”
“انسى أنني قلت ذلك.” وبأمر الملكة، نسيت سيسيليا على الفور كل ما قالته الملكة للتو. “أظن أن هذه العلامات مرتبطة بشكل مباشر بمصير تينكر رادلي. لا أستطيع مساعدته بشكل مباشر في حل هذا الوضع وأخشى أن تكون هناك فرصة جيدة لأن تكون النتيجة غير مواتية.”
“ماذا تريد مني؟”
نظرت الملكة إلى سيسيليا. “سأكلفك أنت وأخيك رسميًا بالذهاب إلى كل مكان يذهب إليه القائم بالرعاية، وإذا تطلب الوضع ذلك، حماية الجني بأي وسيلة ضرورية.” تومض عيون الملكة. “لقد تصرفت الجن لفترة طويلة جدًا على أسس مطلقة. البشر كائنات ضعيفة، وأظن أن اتخاذ قرار جذري اليوم سيكلفنا على المدى الطويل.” ألقت نظرة قذرة على المحكمة. “نحن كائنات أبدية، من المفترض أن نركب الرياح التي لا تنتهي ونستكشف عوالم جديدة. لا يستطيع الجن تحقيق ذلك من خلال الانغلاق على أنفسنا والادعاء بالتفوق.
“لكن كلتا المحكمتين تخشيان التغيير، وهو ضعف يشترك فيه معظم الخالدين. أعتقد أنه ستأتي لحظة قريبًا، حيث سيتخذ القائم بالأعمال خيارًا سيقوده إلى طريق أكثر قتامة. وأظن أيضًا أن المحكمة قد تجبرني على ذلك وتحاول إنهاء حياته قبل أن يتمكن من اتخاذ هذا الاختيار. مهمتك يا ابني هي حماية الحارس من إخوتك. عليك أن تبقى بجانبه حتى تكون حاضرا عندما تواجه هذا الاختيار الصعب على أمل أن تتمكن من إرشاده على طريق أفضل. هذه الوصية تحل محل أي وصية أخرى قد أقدمها لك.”
“أنا...” كانت سيسيليا عاجزة عن الكلام، وكانت أفكارها في حالة من الاضطراب.
“ليس عليك أن تقول أي شيء. في الواقع، أفضّل أن لا تفعل ذلك. ارتباكك يصدر صوت طنين لا يعجبني على الإطلاق.” تحرك شبح الملكة ليفرض نفسه على جسدها المادي. “أنت مختلف عن الآخرين يا طفلي. كنت أعتقد أن هذا ربما يجعلك ضعيفًا، ومع ذلك...” قامت الملكة بمسح بلاطها. “ربما سيؤدي ذلك إلى خلاصنا.”
اختفى الشبح عندما استدار جسد الملكة الحقيقي في اتجاه سيسيليا. “سأسمع منك الآن” قالت وعيناها قاسيتان ولا ترحمان. في كثير من الأحيان، وجدت سيسيليا نفسها مستاءة من المرأة التي وقفت أمامها. لكنها أدركت اليوم مقدار القناع الذي أُجبرت الملكة على ارتدائه.
“جلالتك.” انحنت سيسيليا قليلاً، ثم بدأت بالحديث. انحنى الآخرون في المحكمة إلى الأمام باهتمام وسعادة، حريصين جدًا على سماع الأسرار التي قد تكشفها لدرجة أنه من المحتمل ألا يخطر ببالهم أبدًا أنهم فاتتهم بالفعل أكبر الأسرار على الإطلاق.
ومرت الساعات، وتحدثت سيسيليا بلا نهاية. في حين كان سوليفان عمليًا في سرد القصص، قامت سيسيليا بتزيين روايتها الخاصة. ولم تكتفِ بمشاركة الأحداث التي وقعت في حضورها، بل شاركت أيضًا المشاعر التي عاشتها. نظر إليها العديد من الجن باهتمام جديد، لكن آخرين أظهروا الاشمئزاز. في أعينهم كانت ملوثة.
البانشي لم تهتم. لقد كانت في حالة حب، وهذا هو ما كان يهم أكثر من أي شيء آخر.
وبعد ما بدا وكأنه أيام، وصلت سيسيليا إلى نهاية روايتها. وقفت الملكة شامخة ووجهت انتباهها إلى البلاط.
“حسنا؟” سألت، بوضوح أنها تسعى للحصول على تعليقاتهم. تمتم الجن فيما بينهم، لكن لم يرد أحد بشكل مباشر. ولم تخبر الملكة سيسيليا أو سوليفان رسميًا بعد بشأن العرافين، وهو الأمر الذي كانت البانشي تعلم أنه متعمد. ومع ذلك، كان لدى بلاط الجن على الأقل فكرة عن وجود خطأ ما، وكانوا متعطشين لمعرفة ما ستفعله الملكة بهذه المعرفة.
“جلالتك.” وقف أحد غير المرئيين وأسنانه مثل الخناجر. “من الواضح أن الأحداث القادمة لم تحدث بعد. هل يجب علينا قص مصدر المشكلة مثل الحشائش—”
“أنت تعرف أفضل.” حافظت الملكة على مستوى صوتها. “كيف يمكننا التأكد من أن الإجراء الذي تقترحه ليس هو الذي يؤدي إلى ما سيأتي؟” حتى سيسيليا كانت تعلم أن أي نوع من النبوءات كان تحت حراسة مشددة، لأنه كانت هناك فرصة أن يؤدي التصرف بناءً عليها إلى تمريرها. بعض أفظع النبوءات التي رآها الرائون على الإطلاق قد تلاشت ببساطة لأنه تم تجاهلها.
لم يكن Unseelie منزعجًا. لعق شفتيه وحدق في سيسيليا بنظرة شهوانية. “أنا أيضا أشك في أن هذا الشخص يتذكر الأحداث،” قال. “على الرغم من أنني لا أشعر بالأكاذيب في كلماتها، إلا أنها أصبحت الآن نصف بشرية، وبالتالي لا يمكن الاعتماد عليها في شهادتها.”
“وما هو العلاج الذي ستطلبه؟” انتقلت الملكة إلى عرشها وجلست.
“نحن نعلم أن لديك جواسيس على ممتلكات الحارس.” أشارت Unseelie إلى سيسيليا وسوليفان. “وهذان الاثنان لهما عيون داخل بيته، لكنهما لا يجيبان إلا عليك. أعتقد أنه سيكون من المناسب فقط أن يُسمح لكل من Seelie وUnseelie لممثليهما بفرصة الاندماج مع وضع القائم بالأعمال....”
“هل تفعل؟” نظرت الملكة من أحد جانبي البلاط إلى الجانب الآخر. “وكلا الجانبين متفقان؟”
اتخذت سيسيليا خطوة نحو أخيها. لقد أرادت بشدة أن تأخذ يده بنفسها من أجل الراحة. نادرًا ما اتفق سيلي وأونسيلي على أي شيء. إن حقيقة أنهما كانا معًا في هذه الفكرة كانت علامة سيئة ومؤشرًا واضحًا على الوضع الخطير الذي وجدت الملكة نفسها فيه.
“هممم.” رفعت الملكة حاجبها. “أود أن أذكّر المحكمة بأنه ليس لدي أي تأثير أو تأثير مباشر على القائم بالأعمال بشأن من يسمح له بدخول ممتلكاته أو منزله. في الواقع، كان هذا شرطًا للسماح للجان بالإقامة بسلام على ممتلكاته.”
“نحن على علم بذلك يا جلالتك.” ضاقت عيون أونسيلي. “من الواضح أنك ... طرف محايد.”
نظرت الملكة إلى البلاط، ونظرت ببطء إلى الجنيات. في النهاية، حولت انتباهها مرة أخرى إلى سوليفان وسيسيليا. كانت إحدى يديها ملتوية تحت ذقنها بينما كانت اليدان السفليتان تنقران على ذراعي عرشها.
“سوف نناقش الشروط بعد رحيل هذين الاثنين،” قالت ساخرة من سيسيليا. “بما أن نزاهة هذا الشخص أصبحت موضع تساؤل، أعتقد أن هذا سيكون الأفضل.”
كان هناك صوت ارتطام يتحرك ذهابًا وإيابًا عبر الملعب، وكان الصوت يذكرنا بصوت شحذ الشفرات. نظرت سيسيليا إلى أخيها بخوف، لكن الدولاهان وقف مثلما يفعل الخادم، منتظرًا أوامره.
عندما أعطتهم الملكة، انهارت الكلمات في ذهن سيسيليا، غير قادرة على اختراق الأوامر التي صدرت لها بالفعل. بمجرد أن قيدتهم الملكة، أشارت نحو الممر، وطردت سيسيليا وسوليفان. سار الاثنان عبر الضوء معًا، لكن سيسيليا فقط هي التي خرجت من القوس.
وعندما اختفى القوس، استؤنف الزمن. تومضت الأرواح من حولها مرة أخرى، مما جعل الألوان والأشكال تشبه إلى حد كبير اللهب المكشوف. رفع حاصد الأرواح نظره عن هاتفه وابتسم. “ها أنت ذا،” أعلن. “لقد اكتشفت أخيرًا لوحة Wordle!”
“و؟” شعرت سيسيليا وكأنها لاهثة. إن معرفة أن المحكمة كانت تتآمر بنشاط ضد مايك جعلها تشعر وكأنها تسقط. كل ما رآه العرافون كان يخيفهم حقًا. “ما هي الكلمة؟”
“تاج.” بدا الموت سعيدًا بنفسه. “فكرت في الأمر بعد رؤية قوس والدتك. أتمنى أن يكون اجتماعكم قد سار على ما يرام.”
حدقت البانشي في حاصد الأرواح للحظة، وتشكلت خطة في رأسها. كان الفاي كائنات قوية، قادرة على قراءة العقول والتلاعب بالبشر بسهولة. مع مشاركتهم، لم يكن هناك ما يدل على نوع المخلوق الذي سيرسلونه، ولا كيف سيتصرف هذا الكائن عند وصوله.
لقد كلفتها الملكة بالبقاء بالقرب من مايك. من المحتمل أن يكشف إخباره بما تنوي المحكمة فعله عن تدخل الملكة. ولكن ماذا لو أخبرت شخصًا آخر، كيانًا محصنًا ضد سحر الجنيات؟
“انا اقول. يبدو أنك منزعج إلى حد ما.” الموت وضع هاتفه بعيدا. “لديك اهتمامي الكامل.”
لم تجرؤ سيسيليا على الالتفاف للنظر إلى الفناء. مع مرور الوقت في عالم الجن، فإن أي نقاش دار بعد رحيلها قد انتهى منذ فترة طويلة، ولم تكن تعرف من قد يكون حاضرًا ومستمعًا بالفعل.
“لا مشكلة” أجابت. “هل تعتقد أن مايك سيرغب في تناول بعض الشاي عندما يستيقظ؟ أود أن أحضر له بعض.”
اختفى هاتف الموت المحمول في ردائه عندما وقف من الأرجوحة. “حسنًا، إذا كان لديه أي قدر من الحس السليم، فمن المؤكد أنه يرغب في تناول بعض الشاي عند الاستيقاظ. إنه يحدد نغمة اليوم، وهناك العديد من الخيارات. تعال، اسمحوا لي أن أظهر لهم لك.” قاد حاصد الأرواح الطريق إلى المنزل بعيدًا عن أي جنيات قد تستمع.
أصبحت الرمال الملونة تحت قدميه بلون الرماد. كانت محيطات روح مايك مظلمة للغاية لدرجة أن الماء كان نهرًا من الحبر. ومع غليان السحب الداكنة، تحطم البرق بين قممها، ليكشف عن صدع في السماء مليء بعيون المراقبة.
استيقظ مايك. لقد كان في السرير بمفرده لأول مرة منذ ... بصراحة لا يستطيع أن يتذكر متى. بعد أحداث الليلة الماضية، لم يعد يتوق إلى الرفقة أو حتى الرفقة. باستثناء الجلوس مع جريس وقراءة كتاب آخر لها قبل النوم، كان بالكاد يتحدث إلى أي شخص، حتى نايا.
وعندما جلس، تأوه وفرك صدغيه. لقد كان مشهد الأحلام غير مستقر للغاية طوال الليل. لقد افترض أن السبب في ذلك هو أنه كان يعاني مما تعلمه من سانتا، لكن الغرباء ظهروا بعيدًا عن شواطئ عقله. لم يستطع معرفة ما إذا كانوا حاضرين بالفعل أم مجرد نسج من خياله. لو كانت ليلي موجودة، لكان قد طلب منها أن تبحث في الأمر نيابة عنه.
تنهد وانزلق من السرير ووقف. تمدد ثم أغمض عينيه وتثاءب. وعندما فتح عينيه، رأى سيسيليا تطفو في باب غرفة نومه وهي تحمل كوبًا من الشاي.
“صباح الخير يا مو كروي.” ابتسمت البانشي وعرضت عليه الكأس. “اعتقدت أنك قد تحتاج إلى دفعة هذا الصباح.”
“أوه. اممم...شكرا.” أخذ الكأس. على الرغم من أنه لم يضع أعمال اللطف أمام البانشي، إلا أنه لم يكن متأكدًا من أنها أحضرت له شيئًا بهذه الطريقة من قبل. “هل كل شيء على ما يرام؟”
هزت سيسيليا رأسها. “ليس حقًا،” قالت، صوتها حزين. “يمكننا جميعا أن نقول أنك تتألم.”
“نعم. آسف لذلك.” أخذ رشفة من الشاي. “هل يوجد نوع من الكريم في هذا؟” سأل.
ضحكت البانشي. “أضافها الموت” قالت. “كان يعتقد أنه سيقطع النكهة. قال لي: ‘قد ينمو الشعر على لسانك بدونه.’”
“إنه لطيف،” قال، ثم أخذ رشفة أخرى. “على الرغم من أنني لا أعلم أنني سأأخذ نصيحة اللسان من شخص ليس لديه واحدة. هل ترغب في رشفة؟”
“كان لدي واحدة بالفعل. ألا ترى كل الشعر؟” أخرجت سيسيليا لسانها من أجله.
مايك ضحك فعلا. “سيتعين علينا حلق كل شيء لاحقًا،” قال. “ما هو الوقت؟ هل استيقظ أحد مع جريس؟”
أومأت سيسيليا برأسها. “يوكي لا تزال تراقبها. يمكنها أن تخبرك أنك بحاجة إلى النوم.”
“فعلتُ.” ارتدى ملابسه وغادر الغرفة. كان المنزل صامتا بشكل مخيف. متى كانت آخر مرة شعرت فيها بالفراغ؟ وعندما وصل إلى أسفل الدرج، سمع صوت حفيف قادم من المكتب. أخرج رأسه إلى الداخل ليرى أن الموت كان يكدس دفاتر الملاحظات على طول حواف الطاولة.
“آه! صباح الخير، مايك رادلي.” ابتسم له الموت. “كيف كان الشاي الخاص بك؟”
“إنه جيد، شكرًا لك.” حدق مايك في الكتب. “ماذا تفعل؟”
توقف حاصد الأرواح مؤقتًا. “الاستعداد.”
“لماذا؟”
“هل تثق بي يا مايك رادلي؟”
أومأ مايك برأسه. “أفعل.”
“إذن يجب أن أطلب خصوصيتي في هذا الأمر. لقد تم تكليفي بواجب مقدس.”
“بواسطة شخص حقيقي وليس شخص متصل بالإنترنت، أليس كذلك؟”
تنهد الموت. “لقد تعلمت درسي حول التحدث مع الغرباء على الإنترنت، مايك رادلي. كن مطمئنًا أنني أتصرف بما يحقق المصالح الفضلى للمنزل.”
“انا أثق بك.” انتقل مايك إلى خزانة الكتب. “أنا متوجه إلى المكتبة. هل تحتاج إلى أي شيء أثناء وجودي هناك؟”
“هممم.” كتب الموت شيئًا على قطعة من الورق ثم مزقها من الكتاب وطواها. “لا تقرأ هذا” قال. “إذا استطعت، أعط ذلك للآنسة يولالي. إنها لا تخرج أبدًا. أرجو أن تحضروا لي أي كتب حول هذا الموضوع في كيس ورقي إذا كان ذلك ممكنا.”
عبس مايك، لكنه انزلق. لقد أثار فضوله، ولكن كانت هناك أشياء أخرى في ذهنه وكان سيكتشفها عندما يحين الوقت. وضع يده على المجلد السحري الموجود على رف الكتب والذي سيأخذه إلى المكتبة، وشعر بأصابع سيسيليا على كتفه بينما أخذها السحر بعيدًا. نظر من فوق كتفه إلى البانشي.
“لم أتوقع منك أن تأتي معي،” قال.
“أشعر بمزيد من المغامرة اليوم،” أجابت وهي تتلاشى عن الأنظار. أصبح صوتها همسًا في أذنه. “لن تعرف حتى أنني هنا.”
هز مايك كتفيه وتوجه إلى مكتب المعلومات. كانت أطباق الطعام مكدسة عالياً، وكان ثلاثة من الفئران يكافحون من أجل تحقيق التوازن بينها على سطحها.
“هل هذه من أجل تينك؟” سأل. أومأت الفئران برأسها. “دعني أساعدك،” قال وهو يلتقط طبقين مليئين بالفطائر ولحم الخنزير المقدد والبيض. دخل بهم إلى غرفة نوم العفريت ورأى تينك جالسًا في السرير يلعق الشراب من الشوكة.
“زوج!” قامت تينك بضخ ذراعيها، مما تسبب في سقوط بعض الأطباق من السرير على الأرض. عند سماع صوت الأواني المكسورة، خرجت كيسا من الحمام وأطلقت تأوهًا.
“ليس مرة أخرى،” تمتمت، ثم أمسكت بالمكنسة والمغسلة.
“مرة أخرى؟” سأل مايك.
“لقد غضبت حقًا من ذلك البرنامج التلفزيوني القديم حيث يعطون منزلك موضوعًا ثم يقومون بترقيته.” دحرجت كيسا عينيها وهي راكعة لالتقاط ملعقة ضالة. “حقيقة أن العنوان أغضبها كان ينبغي أن يكون أول علم أحمر لها.”
“لا تهتم،” تمتم العفريت. “أيها الزوج، تعال. اجلس! أكل!” التقطت قطعة من لحم الخنزير المقدد كانت على مفرش سريرها وأكلتها.
وضع مايك الأطباق التي كان يحملها على الطاولة وركع لمساعدة كيسا. بمجرد الانتهاء، انضم إلى تينك في السرير ونظر إلى التلفزيون. “ماذا تشاهد الآن؟” سأل.
أشار العفريت إلى التلفزيون المتوقف مؤقتًا. “داونتون آبي،” قالت. “دراما تاريخية.”
“حقًا؟” لم يكن لدى مايك أي علم بالعرض، لكن الدراما التاريخية لم تبدو وكأنها نوع العرض الذي تقدمه تينك. بناءً على ما كان يظهر على الشاشة، بدا الأمر وكأن مجموعة من الأشخاص الخانقين يجلسون ويتحدثون.
“تينك يحب منزلهم.” حدق العفريت في مايك. “الزوج يحتاج لرؤية تينك. أستطيع أن أقول شيئا.”
أصبح فم مايك جافًا. لم يكن متأكدًا تمامًا من كيفية التعبير عما حدث له في الساعات الأخيرة من ليلة بلا نوم في الغالب. لكن المراوغة قد تؤدي إلى إصابته بشوكة في ذراعه.
“بناءً على ما يقوله لي الجميع، فأنت ... عفريت عجوز جدًا.”
“الزوج يعرف تينك العجوز. ليس سرا.”
“صحيح، ولكن... يبدو أن الجميع لديهم انطباع بأنك على وشك الموت بسبب الشيخوخة. لا أحد يعرف حقًا كم من العمر يعيش العفاريت.”
“آه. تينك يفهم.” ربتت على يد مايك. “تينك يعيش بالفعل بعد وقت العفريت في الهواء الطلق. ربما لم يتبق سوى سنوات قليلة.”
“إذن كنت تعرف.” أخذ مايك نفسًا عميقًا من أنفه وأخرجه من فمه. كانت هذه هي الفكرة التي حرمته من الكثير من النوم. “أنك سوف تموت في المستقبل القريب.”
“نعم.”
“إذن لماذا...” وضع مايك يده على بطن تينك. “لماذا تمنيت هذه الرغبة إذا كنت تعلم أنك لن تكون موجودًا لتربية طفلنا معًا؟”
“آه. تينك يفهم المشكلة.” ابتسم العفريت. “تينك أفضل زوجة، كبيرة دائمًا. لكن تينك تعرف أن زوجها يعيش لفترة أطول بكثير من تينك، وربما ينكسر بعد رحيل تينك.” وضعت يدها فوق اليد التي وضعها على بطنها. “تريد تكوين أسرة، وترك شيء خلفه ليحبه الزوج. اصنعوا ***ًا مميزًا معًا.”
“تينك، أنا—” لم يكن يعرف حتى كيفية معالجة هذه الكلمات. لقد تمنت حملها وهي تعلم أن وقتها قد انتهى تقريبًا. كانت مشاعره تتصارع مع بعضها البعض عندما رأى المنطق في تفكير تينك، لكنه كان أيضًا خائفًا من فكرة أنه قد يكون لديه *** آخر سيضطر إلى النمو بدون والدته.
عندما نظر في عيني تينك، كل ما استطاع رؤيته هو كيف توهجت. لقد كان هذا القرار الذي اتخذته نابعًا تمامًا من الحب والإخلاص له. أراد أن يغضب منها، ويسألها كيف استطاعت أن تضعه في هذا الموقف، لكن ذلك سيكون مضيعة للوقت. لقد تعلم منذ زمن طويل أن الجدال مع العفريت هو وسيلة جيدة للحصول على العض ولا شيء آخر.
ارتعش بطن تينك تحت يده، وكاد أن يهزها بعيدًا. أعطى الهجين العفريت الصغير ركلة سريعة أخرى، مما تسبب في ضحك كل من مايك وتينك.
“لديها ركلة قوية،” قالت تينك وهي تفرك بطنها.
“أو هو.”
دحرج العفريت عينيها. “يمكن للزوج أن يقول ولد، لكن تينك يعرف أفضل.” تنهدت وفركت بطنها. “تينك حاول أن تعلمها كل شيء. ابنة العفريت كبيرة وذكية، تمامًا مثل تينك.”
“نعم.” حدق مايك في عيني تينك، ثم استغرق لحظة لدفع بعض الخيوط من جبهتها. “لأنه لا يوجد أحد أفضل.”
“الزوج يتعلم أخيرا.” ربتت على السرير. “زوج يشاهد معي؟”
هز رأسه، ثم رفع يده عن بطنها. “لا” قال. “يبدو هذا ممتعًا، لكنني في مهمة اليوم. أحتاج إلى البحث عن بعض الأشياء في المكتبة.”
“أوكي.” ربت تينك على خده. “قطة صغيرة ترافق تينك.”
“يبدو الأمر كما لو أنني خادمتك، ” تمتمت كيسا.
“يمكن لـ Tink دائمًا طلب زي الخادمة.” لعق العفريت شفتيها. “أعط تينك شيئًا مثيرًا للنظر إليه.”
هزت كيسا رأسها. “لا. قيل لي ألا أشجعك على أي سلوك مثير. أوامر الطبيب تتفوق على أوامر العفريت.”
نفخ تينك حبة توت وألقى قطعة من الخبز المحمص على كيسا. انتزعتها الفتاة القطة من الهواء وأخذت قضمة. “أوه، ما هذا الهراء؟”
“مارميت.” قهقهة تينك. “أعتقد أن طعمه مثل القدمين.”
“وأنت تحب ذلك؟!؟” كممت كيسا وألقت الخبز المحمص في سلة المهملات. “قرف.”
نظر العفريت إلى مايك. “القطة كيتي حكمية للغاية. ذات مرة، شاهدت تينك قطة صغيرة تأكل قطتها—”
لم يسبق لمايك أن رأى كيسا تتحرك بهذه السرعة. بقفزة رشيقة، كانت على السرير، ويدها مثبتة بقوة على فم تينك. ضحك العفريت من خلال أصابع كيسا.
“لقد حصلت على هذا مثير للمشاكل،” قالت كيسا. “إذا كنت تريد شيئًا لتأكله، فاحصل عليه واركض. قد تتمكن من الإمساك بك إذا لم تفعل ذلك.”
“سأبقي ذلك تحت النصيحة.” قبلهما مايك على جبهتهما وأمسك بطبق عليه البيض ولحم الخنزير المقدد. وبعد التأكد من عدم وجود أي مارميت، خرج من الباب.
بمجرد خروجه إلى الردهة، سمع تينك يتحدث. “تينك سعيدة برحيل زوجها،” قالت. “يمكن لـ Tink الاسترخاء أخيرًا الآن.”
فضوليًا بشأن ما تعنيه بذلك، توقف ليستمع. وبعد لحظات، جاء صوت بوق فظيع من الغرفة. فر ثلاثة من الفئران من الغرفة وأعينهم واسعة من الذعر.
“أوه، إجمالي!” تقيأت كيسا، وسمع مايك صوت رفرفة القماش. “ماذا أكلت بحق الجحيم؟”
“كل شيء،” أجاب تينك.
قام مايك بالركض بصمت في القاعة، وبذل قصارى جهده ليضحك. والآن عاد إلى الردهة، ووجد مقعدًا وجلس عليه. كان في منتصف وجبة الإفطار عندما شعر بعيون تراقبه. انحنى إلى الخلف في مقعده، ونظر إلى الأعلى مباشرة ليرى يولالي تتدلى رأسًا على عقب فوقه، على بعد قدمين فقط.
“صباح.” ابتسمت له وأشارت إلى الطبق. “هل ستأكل كل هذا؟”
“نعم” أجاب وهو يغطي لحم الخنزير المقدد بيديه. “أنت تدرك أنه بإمكانك طلب طعامك بنفسك، أليس كذلك؟ أنت ملكة الفئران. حتى أنهم سيحضرونها لك.”
هزت يولالي كتفيها. “الطعام المسروق طعمه أفضل.”
“كل هذا طعام مسروق!” أشار مايك نحو مكتب المعلومات. “المكتبة لا تعوض الناس عن كل هذا.”
“تصحيح. لم يكن كذلك.” قطعت العناكب خطها وسقطت أمام مايك. “هل تعلم أن السحر يعمل مثل الكود إلى حد كبير؟ حسنًا، ربما ليس سحرك. لكن السحر هنا يتطلب التنظيم والمنطق.”
“يمين.” كان مايك حريصًا على إبقاء يده على وجبة الإفطار.
“ساعدني راتو ويوكي في مراقبة تدفق السحر. اتضح أن هناك طريقة لتتبع مصدر الطعام. حسنا، في الغالب. ليس كل ذلك يأتي من الشركات. لذا، نعم، لقد وجدنا طرقًا لتعويض الشركات عما تأخذه المكتبة.”
“بأي مال؟” سأل مايك.
“أعتقد أنك نسيت أنني أغنى شخص في الغرفة الآن.” ابتسمت أراكني ووضعت قطعة من لحم الخنزير المقدد في فمها. مذهولًا، نظر مايك إلى طبقه ورأى أن هناك قطعة مفقودة.
“كيف؟” همس.
“اليد أسرع من العين.” قضمت يولالي لحم الخنزير المقدد الخاص بها وتجمدت، وانزلقت نظرتها نحو أماكن المعيشة. التفت مايك ليرى صوفيا تتعثر خارج الردهة وعينها محتقنة بالدماء. “اللعنة. إنها جائعة مرة أخرى.”
“مرة أخرى؟” نظر مايك إلى يولالي. عبس عندما رأى أنها تأكل قطعتين أخريين من لحم الخنزير المقدد.
“نعم، ليس حقًا شيئًا أريد التحدث عنه أمامها مباشرةً.” وضعت لحم الخنزير المقدد في فمها وتحدثت حوله. “أرسل لي الموت رسالة نصية، وقال أن لديك شيئًا لتعطيني إياه.”
سلم مايك قصاصة من الورق. “لعينيك فقط” قال.
“أوه، أسرار.” وضعت يولالي الورقة على الجزء الأمامي من بلوزتها. “من الجيد أنني حصلت على تصريح سري للغاية. حسنًا، أريد العودة إلى العمل. أنا أراقب الوضع في بوليفيا.”
“SoS؟”
“نعم.” تلاشت ابتسامة يولالي. “شيء من هذا القبيل على أي حال. صباح الخير صوفيا!”
التفت مايك ليقول لصوفيا صباح الخير وشعر بطبقه يقفز في يده. عندما نظر إلى الوراء، كانت يولالي قد رحلت وأخذت ما تبقى من لحم الخنزير المقدد الخاص به.
“اللعنة،” تمتم. لم تكن البيض في حد ذاتها مثيرة للاهتمام. هز رأسه ووقف. “مهلا،” قال. “ليلة صعبة؟”
شخرت صوفيا. مرت بجانبه وأمسكت بإبريق من عصير البرتقال الذي ظهر على مكتب المعلومات. شرب العملاق مباشرة من الإبريق، ثم ثبته بنظرة شريرة. “أنت لا تبدو جذابًا جدًا بنفسك.”
“لم أنم جيدًا،” اعترف.
“ممم همم.” شرعت صوفيا في ابتلاع المحتويات المتبقية من الإبريق، وكان حلقها النحيف ينثني مع كل ابتلاع. انسكب بعضها على بلوزتها. وعندما انتهت، وضعت الإبريق الفارغ على المنضدة ونقرت على عصاها. ومض ضوء أبيض وأصبحت ملابسها نظيفة مرة أخرى. أمسكت بطبق مليء بالخبز المحمص من تكساس. “ماذا أعطيت ليولالي؟”
“الموت أراد بعض الكتب من المكتبة.”
“أرى.” وضعت صوفيا اللوحة مرة أخرى إلى الأسفل. “أعتقد أنك تريد شيئًا من المكتبة أيضًا؟”
أومأ برأسه. “طوال هذا الوقت، كنا نبحث عن طرق لوقف عملية الشيخوخة بالنسبة لتينك، أو منع السحر من شيخوخةها قبل الأوان.”
“إلا أنه ليس سابقًا لأوانه.” تذمرت معدة صوفيا، لكنها تجاهلت الطعام خلفها. “في الواقع، لا تزال تبدو أصغر سناً بكثير مما هي عليه في الواقع.”
أخذ مايك لحظة ليهدأ قبل أن يتحدث. من الواضح أن أياً منهما لم يكن في مزاج جيد، لكنه لم يكن على وشك الاعتماد على صوفيا لتكون الشخص الأكبر في هذا الشأن. “هل تعرف ماذا؟ دعونا نضيفه إلى القائمة. ربما أثناء وجودنا هنا اليوم يمكننا البحث عن أي كلمة تعني... ما قلته للتو.”
“العكس من المبكر هو المتأخر. لذلك، سيكون ... أممم ... الشيخوخة المتأخرة؟” تألمت صوفيا وفركت جبهتها. “الموظفون الأغبياء لا يعملون،” تمتمت. “لا أزال أشعر بالجوع.”
“هذا يومين متتاليين يا صوفيا.” اقترب منها واستطاع أن يشم رائحة النبيذ القديم في أنفاسها. “هل يجب أن نقلق؟”
“لا أحد يقلق علي.” نظرت بعيدا عنه.
“هذا هراء وأنت تعرف ذلك.” درس روحها للحظة، ثم أخذ معصمها في يده. حاولت بكل فتور أن تسحبه بعيدًا، لكنه تمسك به بقوة. سمح مايك لسحره بالرقص على جلدها. إن القيام بذلك من شأنه أن يمنحه نظرة ثاقبة للأشياء التي كانت تتوق إليها جنسيًا، لكنه لم يكن يحاول إغواء صوفيا. وعندما عادت رغباتها غامضة وصامتة، أدرك ما هو الخطأ.
“أنت لا تزال في حالة سكر،” قال. لم يكن يعرف كيف يعمل موظفوها، ولكن إذا كانت لا تزال تعالج الكحول في نظامها، فلن يتمكن أي قدر من التطهير السحري من إصلاح أعراضها.
“وهذا من شأنه أن يفسر الدوخة.” صفعت صوفيا مؤخرة عصاها على الأرض واستحممت بالضوء الذهبي. تلاشى بعض الاحمرار في عينها. “يعني فقط أنني بحاجة إلى الاستمرار في القيام بذلك لفترة من الوقت.”
“ربما يجب عليك أن تأكل شيئاً ما.”
شخرت صوفيا باشمئزاز، ثم حدقت في الطعام. “أنا لست جائعا.” تذمرت معدتها مرة أخرى. “اللعنة.”
“سأخبرك ماذا. أحتاج إلى مساعدتك في البحث عن الأشياء. لن أجعلك تأكل، لكن دعنا نأخذ بعضًا من هذا معنا، عندما تكون مستعدًا.”
“أيا كان.” هزت صوفيا كتفيها ونظرت إلى أعماق المكتبة. “إذن ما الذي تبحث عنه؟”
“طرق لإطالة عمر تينك،” قال. “خارج وضعها الحالي.”
“هل تقصد الخلود؟” نظرت إليه صوفيا باشمئزاز. “هذا بالضبط ما إيميلي—”
“ليس الخلود،” رد مايك. “أنا لا أحاول أن أجعلها تعيش إلى الأبد. أريد شيئًا يسمح لها بذلك...” لم يكن يعرف كيف يقول إنه يريدها أن تعيش طويلاً بما يكفي لرؤية طفلهما يكبر ويصبح بالغًا. كان مايك لا يزال يطارده أحيانًا فقدان والده في مثل هذه السن المبكرة. ولم يتمنى ذلك لأحد. وتابع وهو يتنهد. “فقط بضع سنوات أخرى، أو أيا كان.”
“منحدر زلق.” أشارت صوفيا نحو المكتبة. “لكن بالتأكيد، لماذا لا؟ هكذا تبدأ الأمور دائمًا، أليس كذلك؟ فقط بضع سنوات أخرى، من فضلك، لا، انتظر، ماذا عن عقد من الزمن؟ عقدين من الزمن؟”
“أستطيع أن أعود غدًا،” قال مايك. “اعتقدت أنك ستكون حريصًا على المساعدة، حيث يتعين على تينك البقاء هنا حتى تتحسن حالتها.”
“اه، بخير.” تنهدت صوفيا. “إذن إطالة الحياة، أليس كذلك؟”
أومأ برأسه. “إذا تمكنا من إضافة سنوات إلى عمرها، فسيؤدي ذلك أيضًا إلى زيادة احتمالات نجاتها من الولادة.”
“من خلال إعطاء السحر شيئًا ليأكله، حصلت عليه.” رفعت صوفيا عصاها وأضاءت الكريستال. “آمل أنه لم يكن لديك أي خطط أخرى اليوم.”
“لا. هل حصلت على الكثير من الضربات؟”
“حلم البشر لأول مرة بالخلود في نفس الوقت تقريبًا الذي أصبحوا فيه خائفين من الظلام.” منصة عائمة هبطت بجوار مكتب المعلومات. “بالنسبة للقلة الذين حققوا ذلك، لم يشعروا تمامًا بالرغبة في المشاركة. لذلك سيتعين علينا مطاردة نفس الخيوط التي فعلوها.”
“ليس الخلود،” قال مايك. “يتذكر؟ مجرد امتداد.”
“أنا على علم.” التفتت لتنظر إليه، وكانت نظرتها غير مركزة. “فقط دعني أقوم بعملي اللعين.”
أبقى مايك فمه مغلقًا بينما أمسك ببعض أطباق الطعام وحملها إلى المنصة. كان يأمل بصدق أن يتحسن مزاج صوفيا قريبًا، لأنها كانت تثير أعصابه.
انطلقت المنصة وحلقت بين أعمدة المكتبة، وحلقت بصمت بين الهياكل العملاقة. وبعد بضعة أميال، انخفض السقف إلى مسافة خمسين قدمًا فوق سطح الأرض.
“ما الذي يحدد شكل هذا المكان؟” سأل مايك. “لماذا لا يكون مجرد مكعب كبير، أو أي شيء آخر؟”
ظلت صوفيا صامتة لفترة طويلة حتى ظن أنها تتجاهله. وعندما تحدثت أخيرا، أبقت نظرتها إلى الأمام.
“لا أعلم” قالت. “لقد أوضحوا لي ذات مرة أن المكتبة تتشكل حسب احتياجاتها. ربما تم إنتاج الأعمال المكتوبة ببطء خلال هذه الحقبة بالذات.”
“لكن الكتب منظمة حسب الموضوع وليس التاريخ.”
قام العملاق بتحريك رأسها إلى جانب واحد. “ربما يتعلق الأمر بكيفية وصول الكتب إلى هنا إذن. أو الطعام، في هذا الصدد. يتوسع المبنى عند الحاجة، ولكن عندما يكون التوسع بطيئًا، ينتهي بنا الأمر بهذا.”
“غريب.”
هزت كتفيها. “من المحتمل أن تأتي مواد البناء إلى هنا بنفس الطريقة. سُرقت من تحت الأرض ووضعت هنا بسحر قوي لا أفهمه تمامًا.” وكانت كلماتها مريرة. “ليس أن الأمر يهم.”
صنع مايك وجهًا وتمنى لو أنه أحضر شخصًا آخر معه، مثل يوكي. إنه ببساطة لم يكن مستعدًا ذهنيًا للتعمق في الحالة العاطفية لصوفيا في هذه اللحظة. ربما بمجرد أن تصبح واعية، يمكن أن يجريا محادثة مناسبة.
وأكملوا بقية الرحلة في صمت. أفسح السقف المنخفض المجال في النهاية لأعمدة بحجم المبنى امتدت بعيدًا عنها في الاتجاهات الثلاثة. لقد طاروا بزاوية وربما كانوا على ارتفاع مائة قدم فوق سطح الأرض عندما هبطوا بالقرب من فجوة في درابزين العمود. نزلت صوفيا أولاً، متكئة بشدة على عصاها وهي تتمايل.
“بهذه الطريقة،” تذمرت، وأضاءت عصاها. ساروا معًا عبر الرفوف الضيقة المليئة بالنصوص القديمة. وبعد تسلق منحدر حلزوني، وصل الاثنان إلى طريق مسدود صغير من الرفوف المبطنة بالعشرات من المجلدات المتلألئة.
“أوه، اللعنة.” فركت صوفيا رأسها. “لقد نسيت أن أمسك عربة. سأعود حالا.”
شاهدها مايك وهي تذهب، ثم انتقل إلى أقرب رف وسحب الكتاب الأول إلى الأسفل. وعندما فتحه، أدرك أنه لم يتعرف على اللغة على الإطلاق.
“حسنًا، هذا سيجعل الأمور أكثر صعوبة،” تمتم وهو يضع الكتاب على الطاولة.
“ما هو؟” سألت سيسيليا. في الواقع قفز مايك واستدار ليرى البانشي تطفو خلفه.
“يا إلهي” قال وهو يضع يده على قلبه. “لقد أذهلتني فعلا.”
ابتسمت سيسيليا. “أخبرتك أنني سأشاهد،” قالت.
“لم أكن أعتقد أنك لا تزال معي، رغم ذلك.” ابتسم سعيدًا برؤية وجه ودود. “هل لديك أي فكرة عما هو الخطأ مع صوفيا؟ أفترض أنك سمعت محادثتنا.”
هزت البانشي كتفيها. “روحها مضطربة وكأنها حزينة. ولكن حتى لو كنت أعرف، فلن يكون من حقي أن أقول ذلك.”
“هذا عادل.” عاد مايك إلى الرف وسحب كتابًا آخر. وقد كتب بنفس لغة الأول. كان على وشك أن يسأل إذا كانت سيسيليا تتعرف على اللغة، لكنه تذكر أنها لا تستطيع رؤيتها. ومع ذلك، فقد فكر في شيء آخر ليسأل عنه. “أنت لا تعرف شيئًا عما أبحث عنه، أليس كذلك؟”
“أنا لست متأكدة من السبب الذي يجعلني أفعل ذلك،” قالت.
“أعني أنك تكون بالقرب من الناس عندما يموتون. لا أعلم إن كنت قد تعلمت أي شيء عن إطالة حياتهم، أو ربما بعض السحر الخيالي الذي لا أعرفه.” هز كتفيه. “أنا أبحث عن أي أدلة، حقا.”
حلقت البانشي فوق الرفوف ودرستها. مدت يدها وسحبت أحد الكتب المتوهجة من على الرف. “ليس لدي إجابة حقيقية على ذلك،” قالت وهي تفتح الكتاب وتقلب صفحاته. “لقد سمعت عن أشخاص يعيشون لفترة أطول من خلال عقد صفقات مع الجان أو حتى بعض الشياطين. الكثير من السحرة سيبيعون أرواحهم مقابل هذه الجائزة. لكنني لا أعتقد أن أحداً سيقدم لك صفقة وافقت عليها.”
“نعم. أنا لا أتطلع إلى عقد أي صفقات، هذا أمر مؤكد.” لقد بدا الأمر كما لو أن كل صفقة سحرية سمع عنها على الإطلاق قد خدعت متلقيها بشكل كبير.
“كيف تبدو الكلمات في الواقع؟” سألت سيسيليا وهي تتصفح الكتاب. “وأنا لا أقصد حرفيا. لقد رأيتهم بالفعل في مناسبات قليلة نادرة، لكنهم مجرد مجموعة من الأشكال.”
“أعتقد أنني لا أفهم السؤال.”
“كيف يؤدي النظر إليهم إلى تكوين صور في رأسك؟” التفتت لتبتسم له. “أستمع إليك عندما تقرأ لجريس في معظم الليالي. يبدو لي وكأنه نوع خاص من السحر، حيث يمكنك النظر إلى مجموعة من الرموز ومعرفة كيف تصبح أفكارًا وصورًا ومشاعر.”
“من وجهة نظرك، أعتقد أن الأمر يبدو وكأنه سحر. بالنسبة لي، لا أفهم تمامًا كيف يمكنك معرفة الكثير بمجرد النظر إلى أرواحهم. لقد بدأت في فهم بعض ذلك، ولكنني أعلم أنني أفتقد الكثير من الفروق الدقيقة.”
أغلقت سيسيليا الكتاب وسلمته له. “أتمنى أن أتمكن من رؤية العالم كما تراه أنت يومًا ما. ربما بعد ذلك، يمكنك أن تعلميني كيفية القراءة.” مدت يدها ومرت إصبعها على صدره. “ربما أستطيع الجلوس في حضنك أيضًا،” همست.
ارتجف مايك ولف ذراعه حول خصرها. “إذا جاء ذلك اليوم، سأتأكد من اختيار شيء يحتوي على الكثير من الصور،” قال. “في الواقع، وجد تينك كتابًا ذات مرة—”
كان هناك صوت انفجار قوي، تلاه صوت الكتب المتساقطة. ترك مايك سيسيليا وركض عائداً عبر الرفوف. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى وجد صوفيا واقفة فوق كومة من الكتب على الأرض، وقد تحطمت أرففها بسبب العربة التي كانت تدفعها.
“ماذا حدث؟” سأل.
“العجلة اللعينة انكسرت!” وجه العملاق العملاق ركلة قوية للعربة، لكنها ظلت ثابتة تحت وطأة مائة كتاب أو نحو ذلك سقطت فوقها. “اللعنة!” أعطت العربة ركلة أخرى.
“هنا، اسمحوا لي أن أساعد.” انحنى وأمسك ببعض الكتب.
“لا تهتم،” قالت. “ساعدني في إصلاح الرفوف أولاً. أعتقد أن بعض الدعامات انكسرت عندما اصطدمت العربة بها.”
تمكنوا من تحرير الرف الأول وإعادته إلى مكانه باستخدام الأخاديد السميكة على طول الجانب. كان الرف التالي قد تصدع، ولكن تم إصلاحه بسحر الموظفين. لم يكن الرف العلوي مكسورًا إلى نصفين فحسب، بل انقسمت الأخاديد، مما جعله غير صالح للاستخدام.
“اللعنة!” لوحت صوفيا بعصاها، لكن السحر وميض وتلاشى. عندما حاولت مرة أخرى، تمكن مايك من رؤية التعويذة وهي تحاول التشكل وإصلاح الأخاديد، لكنها استمرت في التلاشي قبل اكتمالها.
“ما الأمر؟” سأل.
“ليس لدي أي إدراك للعمق وما زلت في حالة من النشاط.” حدق العملاق في الأخاديد. “تقوم المكتبة ببعض الأشياء تلقائيًا، لكن هذا يتطلب مني تصورها.”
“هل هناك شيء يمكنني فعله للمساعدة؟”
“لقد حصلت على هذا!” صرخت، ثم صفعت موظفيها على الرف بشكل متكرر. “لقد. حصلت على هذا!”
“حسنًا، هذا يكفي.” تدخل بين صوفيا والرف المخالف. “قد لا ترغب في التحدث عما يزعجك في أعماقك، لكننا لن نحقق أي شيء إذا كنت ستصبح عاهرة.”
“عاهرة؟ عاهرة!” وقفت على طولها الكامل وحدقت فيه. “يجب أن أترك مؤخرتك هنا و—”
وخزها مايك في بطنها. وردا على ذلك، هدير أمعائها. تألمت صوفيا ووضعت يدها على بطنها كما لو أنه لكمها.
“يجب عليك أن تأكل شيئًا،” قال. “حالاً.”
“أنت لست مسؤولا عني.”
“أكل.” لقد انزلق سحره حرا ونسج نفسه من خلال صوته. تصلب العملاق على الفور كما لو كان قد أصيب. ضيقت صوفيا عينها عليه، ثم عادت في اتجاه القاعدة. تبعها وحاول ألا يدحرج عينيه عندما التقطت إحدى الصواني وضربتها على أقرب طاولة. جلست على كرسي قريب، وأمسكت بحفنة من البيض، ووضعتها في فمها.
“هناك” قالت وفمها ممتلئ. “هل أنت سعيد الآن؟”
“لا،” أجاب وهو يعقد ذراعيه. “ولن أكون كذلك حتى تكتشف ما تريد. لكنني أعلم أن هذا لن يحدث حتى تصبح واعيًا. كم شربت الليلة الماضية؟”
أمسكت صوفيا بحفنة أخرى من البيض، ثم توقفت. وبعد أن نظرت إلى يدها لبضع ثوان، أسقطت البيض والتقطت شوكة بدلاً من ذلك.
“لا أعلم،” أجابت، اختفت الحرارة من صوتها. “لا أستطيع أن أتذكر الكثير بعد عودتنا من القطب الشمالي أمس.”
“لماذا لا؟” وجد كرسيًا قريبًا وجلس عليه. “ما الذي حدث هناك والذي أدى إلى كل هذا؟”
كانت تمضغ طعامها ببطء، غارقة في التأمل. شاهدها وهي تلتقط طعامها لعدة دقائق ولاحظ أن اللون يعود ببطء إلى وجهها.
“إنها نفس المشكلة من قبل،” اعترفت. “عندما تحدثنا عن ذلك، شعرت بتحسن طفيف. لكنني أدركت أنني مازلت لا أعرف ماذا أريد. أنا لست سعيدًا بالطريقة التي تسير بها الأمور الآن، لكنني أيضًا لست متأكدًا مما أحتاج إلى تغييره. وعندما ذهبت مع هولي، لم أفكر في أي شيء من هذا القبيل، ولكن يمكنني أن أقول أنك مارست الجنس معها.”
“و؟” كان مايك في حيرة. ولم تعترف أي من النساء قط بأنها تشعر بالغيرة من الأخريات. بدا هذا وكأنه منطقة جديدة. “هل أنت مستاء لأنني كنت معها؟”
“نعم، ولكن ليس بسبب ذلك.” انحنت صوفيا إلى الخلف وأغلقت عينها. “بينما كنت خارجًا لخوض مغامرة أخرى، اخترت البقاء والتذمر. لقد خربت نفسي. طوال اليوم كنت أفكر أنني بحاجة إلى شيء جديد في حياتي، وأنني بحاجة إلى أن يكون مختلفًا، ولكن عندما سنحت الفرصة، قررت الجلوس على مقعدي وشرب الكاكاو الساخن من بين كل الأشياء.”
“لكي نكون منصفين، إنها حقًا شوكولاتة ساخنة جيدة.”
فتحت صوفيا عينها وحدقت فيه. “يمكنك أن تكون مزعجًا جدًا،” تمتمت.
“أنت لست مخطئا.” انحنى إلى الأمام وأمسك بقطعة من الخبز المحمص. كان هناك الكثير ليأكله كلاهما، وربما سيشعر بتحسن مع وجود المزيد من الطعام في بطنه.
“هل تتذكر عندما التقينا لأول مرة؟” سألت.
أومأ برأسه، ثم مد يده إلى البرتقالة.
“لقد كنت هذا الرجل الغريب والسخيف الذي جاء وعطل كل شيء. ثم انجذبت إلى مغامرة غريبة تنطوي على متاهة سحرية. لقد كان الأمر الأكثر متعة بالنسبة لي منذ عقود، وربما قرون. ولكن بعد ذلك انتهى بي الأمر بالبقاء هنا لرعاية المكتبة. إذا حدث لي شيء ما، فإن هذا المكان سينتهي. من شأنه أن يجعل كل التضحيات التي أبقت هذا المكان متماسكًا بلا معنى. ظللت أبرر ذلك بالقول إنني أحدثت فرقًا، لكنني لم أعد أعرف.”
“أعتقد أنني أفهمك،” قال. “أنت محاط بكل هذه القصص، ومع ذلك تشعر وكأنك لا تملك قصة خاصة بك حقًا. أستطيع أن أرى لماذا سيكون من الصعب ابتلاع تلك الحبة.”
انخفض فك صوفيا. وبعد لحظات طويلة، هزت رأسها. “اللعنة،” تمتمت. “لقد وضعت كل شيء بإيجاز شديد.”
“الإيجاز هو روح ... أممم...” لوح مايك بيده رافضًا عندما نسي الكلمة التالية. “لقد بدا صوتي رائعًا جدًا الآن، أليس كذلك؟”
“روح الذكاء،” أجابت صوفيا. “إنه من هاملت.”
ضحك مايك. “تساءلت أين سمعت ذلك. كان علينا أن نقرأ هذا الكتاب في المدرسة الثانوية ثم نمثل في المسرحية للحصول على نقاط إضافية. لقد تم اختياري كحارس عشوائي بدون خطوط.” على الرغم من أن ذكرياته عن المدرسة الثانوية كانت قاتمة، إلا أنه يتذكر بشكل غامض أنه كان معجبًا بالفتاة التي لعبت دور أوفيليا. لم يستطع أن يتذكر اسمها، لكن شعرها الأحمر الطويل سيطر على أحلامه لعدة أشهر.
“لم أرى هاملت أبدًا. لم يسبق لي أن رأيت أيًا من أعمال شكسبير يتم عرضها، في الواقع.” نظرت صوفيا بعيدًا وسحبت ضفيرتها. “أتذكر عندما وصلت تلك الكتب، في الواقع. كان لا يزال هناك ثلاثة منا في ذلك الوقت.”
“أنت لا تتحدث أبدًا عن الآخرين،” قال.
“وأنا لا أخطط لذلك،” أجابت. “تلك ليست ذكريات جميلة.”
لقد قاوم الرغبة في السؤال عن السبب. لقد كانت تفتح الباب ولم يكن يريد أن يغلق الباب. وبدلاً من ذلك، وجه انتباهه نحو وجبته، وفعلت صوفيا الشيء نفسه. أكلوا في صمت حتى نفد معظم الطعام. بمجرد الانتهاء، وقفت صوفيا ونقرت على عصاها عدة مرات، وغمرها السحر وخلق هالة مؤقتة.
“أفضل بكثير،” قالت.
“رصين الآن؟” سأل مايك.
“معظم.” عادت سيرًا إلى الرف المكسور وتبعها مايك. وعندما وصلوا، لوحت لموظفيها. ارتفع الرف في الهواء وعاد ببطء إلى مكانه. طفت حبيبات صغيرة من الخشب من الأسفل، لتجد مواقعها الأصلية وتتشكل في مكانها.
“هل هو جيد؟” جلس مايك القرفصاء ونظر إلى الأعلى من الأسفل. لقد اختفت كل علامات الضرر.
“تقريبا مثل الجديد.” أشارت صوفيا إلى الكتب مع موظفيها. تم رفعهم في الهواء وتم فرزهم مرة أخرى إلى مكانهم. أدى هذا إلى تحرير العربة، والتي قامت صوفيا أيضًا بإصلاحها بالسحر. عادت العجلة إلى مكانها.
“هذا مفيد حقًا،” قال مايك.
“لو كان يعمل عن بعد لكان أفضل.” صنعت صوفيا وجهًا. “لقد بدأنا بالفعل في استخدام الفئران لوضع الكتب على الرفوف. بمجرد اكتشاف منطقة ذات حركة مرور عالية، يقومون ببناء بوابة هناك ويقومون بذلك بأنفسهم. عادةً ما أقوم بالمرور قبل إغلاق المنطقة وأستخدم الموظفين للتحقق من وجود تناقضات.”
“لا يزال يبدو الأمر وكأنه يتطلب الكثير من العمل.”
“نعم.” ذهبت صوفيا لدفع العربة، لكن مايك سبقها إلى ذلك. عادوا سيرًا على الأقدام إلى القسم السابق، وألقت صوفيا تعويذة البحث عن الكتاب مرة أخرى. قاموا معًا بسحب العديد من الكتب وتحميلها في العربة. بمجرد الانتهاء، اتخذوا منعطفًا في طريق العودة وأمسكوا ببعض الكتب الأخرى التي كانت متوهجة أيضًا.
“أفترض أنك تستطيع قراءة هذه.” لم يتمكن مايك حتى من فهم العناوين.
“أستطيع،” أجابت صوفيا. “أنت تنظر إلى الكثير من النصوص اليونانية والرومانية القديمة، إلى جانب بعض النصوص الأوروبية المبكرة. معظم هذه المجلات هي مجلات شخصية أو بحثية. هناك الكثير من الأشياء حول الكيمياء هنا. يمكننا أن نطلب من راتو أن ينظر من خلالهم لنا.” عادوا إلى القاعدة العائمة، ودفعت صوفيا العربة.
“اعتقدت أنه سيكون هناك المزيد من الكتب مثل هذا،” قال مايك.
“أوه، هذه مجرد محطتنا الأولى.” تأكدت صوفيا من حصولهم على كل شيء ثم وقفت في مقدمة القاعدة. لقد انجرفت بعيدًا عن العمود. “لقد كان عليّ تضييق نطاق الاختيار بشكل كبير، لكننا سنستمر في جمع الكتب طوال اليوم كما هو الحال. ربما غدا أيضا.”
“حقًا؟ كم عدد الكتب التي ننظر إليها؟”
“أكثر من ألف.” أعطته صوفيا نظرة عارفة. “لقد حذرتك من أن السعي وراء الخلود يحظى بشعبية كبيرة. لقد اقتصرت البحث على النصوص القديمة والسجلات الشخصية لهذا السبب بالذات.”
“نعم فعلت.” عبس مايك. “هل هناك طريقة لتضييق نطاقه أكثر؟”
عض العملاق شفتيها في التأمل. “كما تعلمون، هناك. ولكن هذا يأتي مع تحذير.”
“ما هذا؟”
“تضييق نطاق البحث يعني التعامل مع الكتب التي من المرجح أن تكون مبنية على أبحاث غامضة. في البداية، سيستغرق الوصول إلى هناك ما يقرب من ساعة. وسيكون الأمر خطيرًا أيضًا.”
“لماذا؟ هل النصوص نفسها سحرية؟”
أومأت برأسها. “بطريقة ما. هناك مجموعة منهم في أحد الأقسام المحظورة. نحصل هنا طوال الوقت على أشياء ليس لها عمل موجود. نحن ندمر معظمه، بصراحة. ولكن فيما يتعلق بالمجلدات السحرية، فإننا نحاول الاحتفاظ بها جميعًا في الملف. المعلومات الموجودة بالداخل خطيرة، لكن مهمتنا هي الحصول عليها. لدينا نصوص مجلدة بجلد الإنسان ومكتوبة بالدم، هذا النوع من الأشياء.”
“مثل كتاب التعاويذ.”
“أوه، ليس لدينا شيء قوي إلى هذه الدرجة. إن كتاب Grimoire ليس مجرد كتاب عادي، ولم تتمكن المكتبة من نسخه لحفظه.” اتكأت صوفيا على السور وعقدت ذراعيها حول الموظفين. “لكن كل مجنون تقريبًا تعمق في الغموض احتفظ بمذكرات. أو امرأة مجنونة، إذا جاز التعبير.”
“مثل الساحرات.”
“ليس كل السحرة سيئين. كنا نعمل معهم طوال الوقت، قبل أن يتم إغلاق السحر. وكانوا يقولون: المعرفة نفسها قوة. وباعتبارها مستودعًا للمعرفة، كان من الطبيعي أن يمر السحرة من جميع الأنواع عبر أروقة المكتبة. لكن عندما يبيع الإنسان روحه مقابل القوة السحرية، فإننا لا نريد أن نتعامل معه على الإطلاق. إن عملية القيام بذلك موثقة جيدًا، في الواقع. سيقوم العديد من السحرة الطموحين في العصر الحديث بإعداد كتاب الظلال والذي غالبًا ما يكون مجرد تمرين طويل الأمد في الكتابة الإبداعية. لدينا مجموعة من هؤلاء في قسم السحر الفاشل. لكن بين الحين والآخر، سوف تتعثر على جوهرة اكتشف فيها الكاتب تعويذة حقيقية واكتشف في النهاية كيفية الاتصال بالشيطان. عادةً ما تأخذ تأملات المؤلف تحولًا صعبًا جدًا بعد ذلك.نحن عادة نغلق أي شيء يتضمن معرفة تتعلق بالروح البشرية.” نظرت إليه صوفيا. “لو كنت كتابًا، لكنا حبسناك أيضًا.”
“قد لا أكون كتابًا،” أجاب. “لكنني أعرف طريقي حول الربط الجيد.”
شخرت صوفيا ونظرت بعيدًا، لكنها كانت تحمر خجلاً. لقد أصبح المزاج أخف رسميا.
“على أية حال... هناك بعض الكتب حول هذا النوع من الأشياء في القسم المقيد. إن احتمالات العثور على شيء مفيد لك هناك أعلى بكثير، ولكن هذا هو الخط الرفيع الذي تحدثنا عنه.”
“أفهم ذلك” قال. “نحن لا نبحث عن الأبد. ونحن بالتأكيد لا نتاجر بالأرواح بأي شيء. فكر في الأمر كما لو كان الإنترنت. لقد قمنا للتو بإيقاف تشغيل البحث الآمن، هذا كل شيء.”
“أنتم البشر والإنترنت اللعين.” تنهدت صوفيا. “سوف يستغرق الأمر بعض الوقت حتى نصل إلى هناك. يمكنني الاطلاع على تلك الكتب لك في هذه الأثناء ومعرفة ما تحتويه.”
“شكرًا لك.” أمسك مايك كتابًا بشكل عشوائي وسلمه لها. “أود المساعدة، لكن لا أستطيع قراءتها. لا أفترض أن لديك خدعة في جعبتك لذلك؟”
شخرت صوفيا. “ليس حقًا،” تمتمت. وضع العملاق عصاها في أخدود صغير مما أدى بطريقة ما إلى تثبيتها في مكانها في وضع مستقيم. جلست على السكة وفتحت الكتاب، وكانت أصابعها الطويلة تفرق الصفحات بدقة أثناء بحثها. كانت عينها الأرجوانية تنبض بالضوء في الوقت المناسب مع وجود الكريستال على طاقمها. وبعد بضع دقائق من البحث، هزت رأسها ووضعت الكتاب جانباً.
“عديمة الفائدة،” قالت.
“هذا سيء؟”
“يعتقد المؤلف أن الاستحمام في بول العذارى سوف يطيل حياتك. بالمناسبة، يجب أن يكونوا نساء مرغوبات.” ابتسم العملاق. “أعتقد أن النساء العذارى هن الشيء الوحيد الذي ينقصك.”
“مهلا، الرجل المسكين أراد فقط تبرير انحرافه، ولا يمكن إلقاء اللوم عليه في ذلك.”
“امرأة فقيرة، في الواقع.” وضعت صوفيا الكتاب على الأرض وأمسكت بكتاب آخر. “على الرغم من أنه بناءً على مقدار الأدلة التجريبية التي جمعتها، أود أن أقول إنها كانت في حالة جيدة لنفسها.”
ضحك مايك. “اعتمادًا على تعريفك للعذرية، أراهن أنها استخدمت الثغرة المثلية.”
“كان لديها فصل كامل حول هذا الموضوع، في الواقع. ولكن ما لم تكن مهتمًا بالديناميكيات السائلة للمثليات في منتصف القرن العشرين، فإنني أقترح أن ننتقل إلى الموضوع التالي.”
“موافق.” جلس مايك بجانب صوفيا وشاهدها وهي تتصفح محتويات الكتب التي جمعوها. على الرغم من أنه لم يفهم الكلمات المكتوبة بداخلها، إلا أنه غالبًا ما كان يرى رسائل متوهجة ربما كانت مرتبطة بمصطلحات البحث التي قررها أمين المكتبة الرئيسي. كانت صوفيا تتوقف دائمًا عند تلك الصفحات لتدقيق محتوياتها بعناية قبل أن تستسلم في النهاية.
لسوء الحظ، يبدو أن النمط في الكتب القليلة الأولى يدور حول السحر الزائف الذي يشمل الدم، أو السائل المنوي، أو البول. احتوت العديد من الكتب الأخرى على أدلة قصصية بدت أشبه بالأساطير الحضرية في العصور الوسطى. لقد عثرت صوفيا بالفعل على كتاب يحتوي على قصة عن المكتبة نفسها وكيف يمكنها منح الخلود لأولئك الذين يتجولون في قاعاتها.
“هل تعلم، هل هناك طريقة يمكننا من خلالها استخدام ذلك؟” سأل مايك. “أعني، هل يستطيع تينك العيش هنا لفترة بعد مجيء الطفل؟ حتى لو نامت هنا ليلاً، فإن ذلك سيزيد من الوقت المتبقي لها بمقدار... أم...” لقد حاول إجراء تلك العمليات الحسابية في رأسه.
شخرت صوفيا. “بناءً على ما أخبرتني به، هناك احتمال حقيقي جدًا أن تصبح كبيرة في السن بحيث لا تتمكن من البقاء على قيد الحياة أثناء الولادة نفسها. المكتبة لا تستطيع مساعدتك هناك. ولا ينبغي لي أن أقول هذا، ولكن هناك سبب وجيه جدًا يجعل الناس يطلقون على الموت اسم الرحيم.”
“لأنه يحضر الوجبات الخفيفة؟” ابتسم مايك بشكل ضعيف، على أمل الحفاظ على مزاج خفيف.
“أعلم أن تينك ستفعل أي شيء من أجلك أو من أجل طفلها.” حصلت صوفيا على نظرة بعيدة في عينيها. “ما يجعل سحر نايا مميزًا جدًا هو أنه يحافظ على صحتك حتى وفاتك النهائية. تنتقل من كونك لائقًا تمامًا إلى الموت دون التوقف بينهما. ما ستفقده في النهاية هو سنوات من الشعور بضعف جسدك بينما يظل عقلك حادًا عادةً، وعقود من الآلام والأوجاع، وتشوش بصرك دون سبب. في النهاية، كل هذه الأشياء تجعل التخلي أسهل. أشك في أنك تريد أن تتجمد تينك في الوقت المناسب في نهاية أيامها، وجسدها ملتوي ومنحني وهي تختبئ داخل المكتبة وتنتظر قدوم طفلها للزيارة.”
“وهو ما لن يحدث كثيرًا لأن الطفل لن ينمو هنا.” تنهد مايك. “لذا فإن المكتبة ليست فكرة جيدة تمامًا إلا إذا بقيت هنا وهي تتمتع بصحة جيدة.”
أومأ العملاق برأسه. “يجب أن أضيف أيضًا أن هذا المكان لم يكن من المفترض أن يكون ملجأ لأولئك الذين يتجنبون الدورة الطبيعية. إنه في المقام الأول مكان للتعلم، وسوف يتكيف كما يراه مناسبًا للحفاظ على هذه الوظيفة. أنا ويولالي والفئران نعمل حاليًا على تحسين المكتبة، والسحر يدرك ذلك. ولكن إذا امتلأت بأشخاص غير مهتمين بخدمة غرضها، فإن القواعد سوف تتغير. هذا المكان حي بطريقته الخاصة، أيها الحارس. في بعض الأحيان، إذا جلست واستمعت لبعض الوقت، يبدو الأمر كما لو أنك تستطيع سماعه وهو يتنفس.”
“هل هذا شيء قمت به كثيرًا؟” رأى مايك صوفيا تتصلب عند سماع كلماته. وضع يده على فخذها وضغط عليها. “لأنك كنت هنا لفترة طويلة، أعني.”
أومأت برأسها. “لقد مررت بفترة من الزمن حيث كنت أقرأ الكتب بصوت عالٍ في الأماكن التي أستطيع فيها سماع صدى صوتي. سأتظاهر أنه شخص آخر.”
“كيف لم تصاب بالجنون؟”
“من قال أنني لم أفعل ذلك؟” مسحت صوفيا دمعة من عينها. “ربما هذا ما أمر به الآن. لقد وجدت المكتبة بديلاً مناسبًا لي في يولالي ولم تعد تقيد التأثيرات على ذهني. ربما ما يؤلمني هو بداية النهاية.”
“لن أسمح بحدوث ذلك،” قال مايك، ثم انحنى عليها. “لا أحد منا سيفعل ذلك. لا أعتقد أنك تدرك مدى تقديرنا لك جميعًا.”
انقطعت أنفاس صوفيا وصرخت ضاحكة. “إذا كانت هذه مجرد تلاعب بالألفاظ، فسوف أرميك من على هذه القاعدة.”
“غير مقصود،” قال. “ولكن ربما تعرف ما يشعر به الآخرون والمشكلة هي أنك لا تشعر أنك تستحق ذلك.”
صوفيا لم ترد. وبدلاً من ذلك، انحنت نحوه مرة أخرى، وضغطت كتفها على جبين مايك. لم يقولوا شيئًا بينما استمروا في التحليق نحو وجهتهم. وفي كل مكان حولهم، تضاءلت الأعمدة وأصبح السقف ممرًا كبيرًا. اختفت الأرضية، وأصبحت حفرة مظلمة لا يمكن للضوء اختراقها. انهارت الأعمدة أيضًا، وأصبحت الآن في نفق بجدران ناعمة بها أبواب مدمجة فيها كل مائة قدم أو نحو ذلك.
“إذن هذا هو القسم المحظور.”
“الجزء الأول منه، نعم.” وقفت صوفيا وأمسكت بعصاها. “يجب أن تعلم أن معظم هذه الأبواب لا تؤدي إلى أي مكان فعليًا. عندما تدخل إلى الداخل، يقومون بحبسك في زنزانة حتى يأتي أمين المكتبة الرئيسي ليجدك. أو لا، حسب الحالة.”
“هل هناك جثث في هذه الغرف؟”
أومأت برأسها. “بعضهم. من حق أمين المكتبة الرئيسي أن يسمح لشخص ما بالخروج. بمجرد الدخول، يتم فحص المتسلل وتصبح نواياه وكيفية وصوله إلى هناك معروفة. هناك بعض الأفراد الأقوياء جدًا الذين اختفوا من التاريخ لأنهم حاولوا التسلل إلى هنا لسرقة الأسرار وانتهى بهم الأمر بالجوع في تلك الغرف بدلاً من ذلك. تم سحر الجدران لإضعاف الجسم ومنع أي نوع من أنواع إلقاء التعويذات.”
“إذن لديك سجنًا أساسًا.”
“ليس سجنا. لا يوجد افتراض هنا للرعاية. إما أن نتركهم يخرجون، أو نتركهم يموتون. لا يوجد بينهما.”
“أرى.” لاحظ مايك أنهم كانوا ينجرفون نحو جزء فارغ من الجدار. “لماذا نتوقف هنا؟”
“التضليل هو مبدأ أساسي من مبادئ السحر،” قالت صوفيا. توقفت القاعدة عند الحجر الأملس للممر الطويل المثير للخوف. أخذت العصا وطرقت على الحائط. ظهر خط رفيع، وانطوى الجدار إلى الداخل، مما سمح لهم بالدخول. “هذا هو نظام أمان آخر.”
انخفضت درجة الحرارة. فرك مايك ذراعيه وتبعها إلى الداخل. تم حفر الردهة نفسها بسلاسة في الحجر الصلب، والتي انتهت بباب آخر على بعد حوالي ثلاثين قدمًا. لم يكن هناك مصدر للضوء باستثناء البلورة الموجودة على طاقم أمين المكتبة الرئيسي.
“ما مدى خطورة هذه الكتب؟” سأل مايك. “أشعر ببعض المشاعر الرئيسية هنا.”
“بشكل تعسفي؟ سيكون هذا هو القسم الأمني الأدنى في المكتبة. بعض الكتب الموجودة بداخلها ليست خطيرة بسبب محتوياتها، ولكن بسبب السحر المرتبط بها.” انعكس ضوء الموظفين في عين صوفيا. “هناك غرفة في المكتبة تحتوي فقط على كتاب واحد مجلد بجسد كائن من خارج عالمنا. ويقال أن كل من فتحه أصيب بالجنون على الفور ومزق عينيه.”
“بجد؟”
أومأت صوفيا برأسها. “في أيام شبابي، ذهبت لتفقد منشأة الاحتجاز ولم أقترب إلا من الباب لمسافة مائة قدم قبل أن أرى وفاتي.”
“كيف؟” إن قدرة صوفيا على التنبؤ بالمستقبل لم تسمح لها برؤية مستقبلها القريب إلا إذا كان الأمر يتعلق بالألم أو الموت. “إذا لم تكن ستدخل، لماذا سيحدث ذلك؟”
“هذا كل شيء. لم أكن أنوي الدخول إلى الداخل أبدًا.” نظرت إليه، وكانت حدقة عينها متوسعة بسبب الضوء الخافت. “لكنني تعلمت أنه حتى الاقتراب من الباب كان سيثير رؤية الدخول والغضب. لقد كان الأمر أشبه بتأثير الدومينو، ونحن نعلم أن الزمان والمكان يصبحان غريبين حول تلك الأشياء...”
“القرف.” هز مايك رأسه، ووجه انتباهه نحو الباب الذي كانوا يقفون عنده الآن. “من كتب هذا الكتاب؟”
“ليس لدي أي فكرة.” لمست صوفيا يدها بالباب وظهر رمز غير مرئي في نبضة من الضوء وانفتح الباب. “لا يوجد شيء أكثر شرًا من كتاب غامض ليس له مؤلف. ربما كتبت نفسها.”
ارتجف مايك. على الرغم من أن كتابًا يكتبه بنفسه يبدو سخيفًا، إلا أنه لم يجرؤ على التشكيك فيه. أشياء مثل المنطق والتدفق الخطي للطبيعة لا تتعلق بالغرباء، ولم يكن يريد أن يكون له أي علاقة بهم. دخل هو وصوفيا معًا إلى الغرفة، التي كانت عبارة عن غرفة كبيرة على شكل قبة تصطف على جانبيها الكتب. تم وضع ثلاث طاولات في منتصف الغرفة وتم إشعال بلورة كبيرة مثبتة في السقف، مما أدى إلى ملء الغرفة بالضوء. على طول حواف الغرفة، كانت هناك عدة كتب محاطة بالسحر، تنتظر أن يتم انتزاعها من على أرففها.
“يجب أن تسمح لي بالقيام بهذا الجزء،” قالت صوفيا وهي تشير نحو إحدى الطاولات. “هناك العديد من الضمانات الخاصة بكل عنوان. من فضلك لا تفتح أيًا من الكتب دون حضوري.”
“ليس لدي أي نية للقيام بذلك.” مشى مايك إلى أقرب طاولة وجلس على أحد الكراسي. لقد شاهد العملاق العملاق وهو يقوم بمسح محيط الغرفة، ويده ممدودة وفوق الكتب وكأنه يستمد الدفء من اللهب. سحبت بعض الألقاب وأعادتها إلى الطاولة قبل أن تنطلق مرة أخرى لاستعادة المزيد.
“اممم... صوفيا؟” نظر إلى كومة الكتب الموجودة على الطاولة. رغم أن جميعها كانت مغلقة، إلا أنه كان يسمع همسات بعيدة. وكان أحدهم في الواقع مقيدًا بحزام جلدي. “بعض هؤلاء يتحدثون.”
“عندما تضخ ما يكفي من السحر في كتاب، فإنه يمكن أن يأخذ حياة خاصة به.”
“إذن هؤلاء ممسوسون؟” مد يده إلى كتاب وتوقف. وعندما لم يثير ذلك إحساسه بالخطر، التقطه لفحصه. كان مستوى الصوت في هذا النص أعلى من غيره، ولكن بلغة لم يستطع تحديدها. بدا مشابها للغة الفرنسية.
نظرت صوفيا إليه من فوق كتفها. “الذي تم إغلاقه هو. والآخرون ليسوا كذلك.”
“إذن ماذا أسمع؟”
“أصداء. هل أنت على دراية بأنواع المظاهر الروحية المختلفة؟”
“بشكل حميمي.” قلب الكتاب وفحص غلافه، ثم وضعه جانباً. أصبح الهمس صامتا. “هذه الكتب تشبه بقايا الأشباح. مشحونة للغاية بالطاقة العاطفية من نوع ما، ولكن لا يوجد ذكاء حقيقي.”
“قريب بما فيه الكفاية،” همست سيسيليا في أذنه. نظر مايك حوله، لكن البانشي لم تظهر. “لا تقلق يا حبيبتي. لن يصيبك أي أذى وأنا أشاهد.”
ابتسم واتكأ على كرسيه. قامت أصابع غير مرئية بتدليك كتفيه. ذاب في الضغط، وأرجع رأسه إلى الخلف وتنهد.
“ماذا تفعل؟”
فتح مايك عينيه ليرى صوفيا واقفة فوقه، وهي تحمل ثلاثة مجلدات على صدرها. كان ثدييها مضغوطين بدرجة كافية لدرجة أنهما انسكبا بالفعل فوق الجزء العلوي والجوانب من الكتب.
“الاسترخاء،” قال.
“وهذا ما يفسر النظرة الغبية على وجهك.” وضعت صوفيا بعض الكتب الإضافية. “لدي المزيد لأحصل عليه ويمكننا البدء.”
“هل أي منها باللغة الإنجليزية؟” سأل.
“الإنجليزية القديمة.” نظمت صوفيا بعض الكتب في كومة. “هناك. يمكنك الاطلاع عليها بمجرد أن نكون جاهزين.”
“عظيم.” نظر إلى الكومة. “هل يمكننا الحصول على وجبات خفيفة هنا؟”
“تحقق من زوايا الغرفة،” قالت صوفيا. دفعت سلمًا بعيدًا عن الطريق لتلتقط كتابًا على الرف العلوي خلفه. “ستظهر المواد الاستهلاكية هناك.”
وقف مايك من مقعده وكان سعيدًا برؤية طبق من الطعام ينتظره بالفعل. تم تكديس شطائر الشاي الصغيرة بشكل أنيق على طبق بجوار زجاجة كوكاكولا سعة لترين وزوج من الكؤوس. “حجز الوجبات الخفيفة،” تمتم بمرح وهو يحضرها كلها إلى الطاولة. كان لدى صوفيا كتابان آخران لتضيفهما، ثم جلست أمامه.
“نأمل أن يكون هناك شيء هنا،” قال وهو يسحب كتابًا من كومة اللغة الإنجليزية القديمة. “هل يمكنني البدء؟”
أومأت صوفيا برأسها، ثم التقطت كتابًا خاصًا بها. تمتم له كتاب مايك وهو يحمله. وعندما فتح الصفحات، تحدث صوت خشن مباشرة في أذنه، وهو يروي الكلمات الموجودة على الصفحة.
“كتب صوتية للملعونين،” همس، ثم قلب الصفحات. لقد كانت مذكرات الخيميائي. وفي النهاية عثر على بعض المقاطع عن الحياة الأبدية وحجر الفيلسوف. لسوء الحظ، كان الفصلان التاليان قصصيين بطبيعتهما، حيث كتب المؤلف بلا انقطاع عن قوى الحجر دون أي معلومات حول كيفية إنشائه.
الكتاب التالي كان عبارة عن مذكرات كان من الصعب قراءتها. لم يكن خط اليد سيئًا فحسب، بل كانت هناك بقع ماء على الصفحات. يتضمن هذا المقال تفاصيل نافورة الشباب، بالإضافة إلى معلومات غامضة حول موقعها. إذا صدقنا الكابتن فرانسوا المتوفى، فقد جفت.
ومع ذلك، لن تكون فكرة سيئة أن يتعقب المكان ويراه بنفسه. من المحتمل أن يكون راتو قادرًا على استخراج أي مياه متبقية، أو ربما حتى اكتشاف سبب السحر الذي أدى إلى إطالة عمر فرانسوا’. وضع هذا الكتاب على زاوية الطاولة حتى يتمكنوا من أخذه معهم.
إذا كانت صوفيا محظوظة، فلن يتمكن من معرفة ذلك. كانت تقوم بتكديس كتبها بطريقة عشوائية، ولم تقل له سوى القليل جدًا. لقد تقاسموا السندويشات بعد مرور بضع ساعات. وفي نهاية المطاف، كان لديه ثلاثة كتب ليأخذها معه. أضافت صوفيا اثنين آخرين إلى كومته، الأمر الذي كان محبطًا بعض الشيء.
ولكنه لاحظ أنها تجاهلت الكتاب الذي كان مغلقا. عندما وقفت صوفيا وأمسكت ببعض الكتب لإعادتها، قام بتطهير حلقه.
“هل ستنظر إلى هذا؟” سأل وهو يشير إلى الكتاب الممسوس.
عبست صوفيا. “غريب. لقد نسيت أنه كان هناك.”
“كيف؟”
أعطاه العملاق نظرة قذرة. “إنها ممسوسة،” قالت. “هذا هو بالضبط نوع الشيء الذي يفعله الكتاب الممسوس.”
“أوه.” مايك لم يعجبه هذا الصوت. “هل يجب أن نقلق؟”
“لا. من المحتمل أنه يحاول فقط الخروج من هنا وكان سيتسلل إلى الكومة على أي حال. كنت سأكتشف ذلك قبل مغادرتنا عندما أحصيتهم.” جلس العملاق وأمسك بالكتاب الممسوس. أصدر موظفوها صوتًا طنينًا عندما قامت بفك الحزام. “سحر المكتبة سيمنعها من إيذائنا، لكنني سأظل حذرًا في حالة محاولتها شيئًا مختلفًا.”
“ماذا تقصد بالاختلاف؟” بمجرد أن فتحت صوفيا الغطاء، امتلأت الغرفة بصوت عويل بشع. تم انتزاع الكتب الموجودة على طول الجدار من رفوفها، وهبطت بحيث أصبحت صفحاتها مفتوحة الآن. امتلأت أذنيه بالهمسات البشعة، وصفق بيديه عليها ليحجب الصوت. نظرت إليه صوفيا وصرخت، لكنه لم يستطع سماعها.
اندلعت خيوط من الظلام من الكتاب، وانتشرت على الأرض والتقطت الكتب المتساقطة. قام بطلاء الجدران باللون الأسود وتسرب ببطء ليغطي الكريستال ويحجب ضوءه.
“اللعنة!” قفز مايك عبر الطاولة وأمسك صوفيا من معصمها عندما انطفأت الأضواء. طعنت ضحكة بشعة الهواء، وامتلأت الغرفة بالضباب. اختفت همسات الكتب الأخرى وأصبح الهواء ساكنًا.
وفي نهاية المطاف، كسرت صوفيا حاجز الصمت. “هذا ما قصدته بالاختلاف،” قالت. سمعها مايك وهي تنقر على الموظفين على الأرض. “القرف.”
“إنه لا يعمل؟”
“لا” قالت. سمع صوت خشخشة الخشب. “هذا ليس موظفي. الكتاب اللعين خدعني.”
“أين نحن؟” سأل. كما لو كان ردا على ذلك، قرع جرس عال. انقشع الضباب ورأى أنهم واقفون في شارع مرصوف بالحصى محاط بمباني مصنوعة من الطوب.
“لا أعلم” أجابت. مرت أمامهم شخصيات شبحية، ظلال رجال ونساء وحتى *****. “هذه منطقة جديدة بالنسبة لي.”
درس مايك أحد الظلال ورأى أنه يفتقر إلى أي نوع من الروح. لم يكن أكثر من مجرد بناء. “هذا صدى،” قال، ثم نظر إلى الآخرين من حوله. “هذا المكان كله يبدو بهذه الطريقة.” نظر إلى السماء فرأى أنه لا يوجد واحدة. وبدلاً من ذلك، استمر الضباب، ولم يقطعه سوى الفوانيس على طول الشارع.
“أعتقد أن الوقت قد حان لنجد طريقنا للخروج.” نظرت صوفيا على طول الشارع في كلا الاتجاهين، ثم اختارت أحدهما عشوائيًا. “لكن يجب أن تعلم أنه إذا كنا هنا، فمن المحتمل أن يكون الكيان معنا. لا ينبغي لك في أي وقت أن تفترض أننا آمنون. نحن محاصرون هنا معها.”
“لقد حصلت على هذا العكس.” ابتسم مايك، ثم أغمض عينيه. شعر بلمسة سيسيليا الباردة على مؤخرة رقبته. “نحن لسنا محاصرين به. إنه محاصر معنا.”
وعندما فتح عينيه رأى صوفيا تنظر إليه بنظرة اشمئزاز.
“هل انتهيت؟” سألت.
“يبدو الأمر دائمًا رائعًا في الأفلام،” أجاب.
“نحن لسنا في فيلم.” ظهرت نظرة غريبة على وجهها وابتسمت بسخرية. “في الواقع، يمكننا القول أننا فقدنا أنفسنا في كتاب جيد.”
“اللعنة،” تأوه مايك وهو يتبعها في الضباب. لقد شعر بأنه تعرض للسرقة بطريقة ما، لكنه لم يستطع تفسير السبب.
الفصل الرابع: أميرة الشفق
تبع مايك صوفيا لمسافة نصف ميل تقريبًا في الشوارع الوهمية، وكانت عيناه تبحثان باستمرار في الزوايا المظلمة عن أي علامة على حركة حقيقية. كانت الظلال التي كانت تتعرج على طول المباني تصبح أكثر وضوحًا ببطء، وأصبحت الآن ذات ملامح وجه باهتة. يبدو أن ظلال اللون الرمادي تعطي تعريفًا إضافيًا للملابس التي ترتديها الأشباح.
“مثير للقلق،” قالت صوفيا وهي تتوقف لتفقد *** صغير على الرصيف. كان الصبي يحمل ما كان من الممكن أن يكون صحيفة ويصرخ بصمت. “كلما طالت مدة بقائنا، زادت التفاصيل التي لديهم.”
“مما يعني أن صديقنا الجديد يسحب الطاقة من مكان ما.” قام مايك بفحص نفسه ثم صوفيا. كان السحر الطبيعي الذي أحاط بهما سليمًا. “إنه لا يأتي منا،” قال. “لذا أعتقد أن هذا أمر إيجابي.”
“أعتقد أن هذا تلاعب بالطاقة المحيطة بجميع الكتب الموجودة في الغرفة. هناك الكثير من الطاقة هناك إذا كنت تعرف كيفية الاستفادة منها.” ولوحت صوفيا بيدها عبر رأس الطفل. “همم. مقاومة طفيفة. بشرتي الآن تبدو لزجة. إذا انتظرنا لفترة كافية، فإن هذه الكائنات... قد تكتسب أشكالًا مادية. ما يقلقني أكثر هو حالة أجسادنا الحقيقية. هل هذا مظهر نفسي؟ أو ربما التلاعب بمشهد الأحلام؟”
“إنه ليس مشهد الأحلام.” ركز مايك إرادته وحاول تحريف الواقع. لم يتزحزح. “وهو ليس أي نوع من المستوى النجمي أيضًا.”
“كيف يمكنك التأكد؟”
“المشهد الحلمي والنجمي مرتبطان. إن إتقاني لأحدهما من شأنه أن يترجم على الأقل إلى قدرة ضئيلة على التلاعب بالآخر.” مد يده واستدعى عنكبوتًا مصنوعًا من البرق ووضعه على الأرض. لقد هرب منهم، بشكل عمودي على الاتجاه الذي سافروا فيه.
“هل لديك حقًا إتقان لمشهد الأحلام؟” درسته صوفيا. “أعتقد أنني لا ينبغي أن أتفاجأ.”
“حسنًا، عندما يكون لديك شيطانة كمعلم لك، فإنك تحصل على الدورة المعجلة.” لم يشعر مايك بالحاجة إلى توضيح أن قطعة من ليلي كانت تنتظره دائمًا هناك، قادرة على مساعدته في جهوده. كما أنه لم يذكر حقيقة أنها غالبًا ما كانت ترتدي زي معلمة مثيرة عندما فعلت ذلك.
“أرى.” درست صوفيا السماء. “أعتقد أن البعد الجيبي هو السبب الأكثر احتمالا لدينا. لقد نسج الكيان الموجود في تلك المجلة هذا المكان معًا من ذكريات الكتب الموجودة بين يديه. لو كان لدي موظفي، لكان هذا حلاً سهلاً.”
“ولكنك لا تفعل ذلك. كيف حدث ذلك على أية حال؟”
هزت صوفيا كتفيها. “عندما جاء الظلام، اعتقدت أنني أمسكت به. لقد كان خداعًا آخر. إذن ما هو الغرض من محاصرتنا هنا، مع الأخذ في الاعتبار أن هذه كانت الخطة البديلة؟”
“الخطة ب؟”
أومأت برأسها. “أراد الكتاب أن يبقى دون أن يلاحظه أحد ويهرب من الحبس. وعندما فشل ذلك، فعل هذا ليحاصرنا هنا. يجب أن نفترض أن الهروب هو الأجندة الأساسية.”
“قلت أن الكتاب عبارة عن مجلة، أليس كذلك؟” خدش مايك ذقنه وشاهد ما كان يمكن أن يكون كلبًا يركض عبر الطريق. “لمن كانت هذه المجلة؟”
“أرستقراطي من أواخر القرن التاسع عشر،” أجابت. “رجل يدعى ألين مور عاش في مايفير.”
“إذن السيد مور هو كياننا؟”
هزت رأسها. “لا أعلم. المجلة بحد ذاتها غير طبيعية ومقيدة ببقايا بشرية. لذا، ربما نكون في مواجهة مور، أو روح حماية مرتبطة بالكتاب. لم يكن هناك ما يشير إلى أنها ستكون قوية جدًا، لذلك لم أكن قلقًا بشأنها.”
“أرى.” واصلوا السير بينما أصبحت الواجهة واضحة من حولهم. وفي نهاية المطاف، انتهى الطريق فجأة، وتحولت المدينة إلى قرية صغيرة في الغابة. وقف مايك على خط التحويل ولاحظ أن كلا من المباني والأشجار قد تشعبت بشكل حاد، كما لو أن مشهدين منفصلين قد تم تشويشهما معًا.
“نحن في كتاب مختلف،” قالت صوفيا. “كان هناك المئات منهم في تلك الغرفة.”
“وهذا يعني أننا قد نبقى هنا لفترة طويلة جدًا،” أجاب مايك. ولاحظ أن الأشجار كانت أكثر تحديدًا بكثير من المباني، وبدا القرويون الذين يسيرون في الساحة كما لو أنها انتزعت مباشرة من فيلم صامت قديم. “أتساءل عما إذا كنا بحاجة للوصول إلى مجلة مور قبل أن نتمكن من التفاعل مع الكيان.”
“هذا سيكون منطقيا.” عقدت صوفيا ذراعيها وحدقت في ظل قريب. وكان يسير نحوهم ويحمل سلة. أخرجت سيفها من حزامها وفتحته. “إلا إذا كان المخلوق يطاردنا.”
“نعم، أنا أكره تمامًا التفكير في أن هذا قد يكون هو الحال.” تنحى مايك وصوفيا جانبًا عندما مر الظل بينهما. وعندما وصلت إلى حافة المشهد، اختفت الشخصية بدلاً من الاستمرار في السير على طريق المدينة المرصوف بالحصى. “لكنني لست قلقة للغاية بشأن ذلك.”
“يجب أن تكون.” دحرجت صوفيا عينها. “نحن نتعامل مع كيان خبيث قادر على تجميع حقائق الجيب لترويعنا.”
“لدينا واحدة منها في المنزل،” أجاب مايك. “نحن نسميها جيني.”
شخرت صوفيا.
“أيضًا” أضاف مايك. “إذا كنا نتعامل مع روح، فلدي طرقي في التعامل معها.”
“وإذا كان شيطانا؟”
هز مايك كتفيه. “لدي واحدة من تلك في المنزل أيضًا.”
“لا يمكنك التخلص من جميع مشاكلك، أيها الحارس.” سارت صوفيا نحو وسط القرية وهي تحمل سيفها على أهبة الاستعداد.
“مهلا، لقد أوصلني إلى هذا الحد في الحياة.” بذل مايك قصارى جهده لبث الثقة. إذا كانوا يتعاملون مع شيطان، فإن أفضل طريقة لإغرائهم بالخروج هي تقديم نفسه كهدف مفرط الثقة. الآن، إذا كان الكيان روحًا خبيثة، فمن المحتمل أن يتمكن من التعامل معه بنفسه دون أي مشكلة. حتى لو كان أقوى منه، كانت سيسيليا تدعمه. لم يكن متأكدًا مما إذا كان عدوهم على علم بوجود البانشي، لكنه كان ينوي إبقاء ذلك سرًا في الوقت الحالي.
ساروا عبر القرية وخارجها. انكسر المشهد مرة أخرى وكانوا الآن في مدينة ساحلية، مع سفينة شحن ضخمة محملة بالصناديق. تجاهلت الشخصيات ذات اللون الرمادي التي كانت تتحرك كليهما، ولكن عندما مر أحدهما عبر مايك، شعر وكأنه تعرض للكمات في أمعائه.
“أوف.” ابتعد عن الطريق وانحنى وفرك بطنه. “أنا لا أحب ذلك على الإطلاق.”
أرجحت صوفيا سيفها عبر أحد الظلال. انقسمت حيث قطع النصل، واستمر الشكل في المشي وجذعه العلوي يتخلف بضع بوصات. “ماذا تعتقد بشأن ذلك؟” سألت، ثم أعطت سيفها نقرة مثيرة للاشمئزاز. وتناثر الحبر الأسود على الأرض قبل أن يتحول إلى ضباب يطارد العامل.
“حدود الواقع الذي نحن فيه،” قال مايك. لقد شاهد كيف أعيد ربط الجذع ببعضه البعض وكيف واصل عامل الميناء أداء عمله. “تبدو هذه وكأنها تسجيلات، لذا أعتقد أننا ننظر إلى مشاهد من الكتب الموجودة في القسم المحظور. من الواضح أنه ليس المقصود منا مقاطعتهم.” كان على وشك أن يقول شيئًا آخر عندما اشتعل سحره. في مكان بعيد، تم تدمير عنكبوت البرق الخاص به. لا يمكن أن يعني هذا إلا شيئا واحدا.
لقد وجدته الكيان. واستدعى ثلاثة عناكب أخرى إلى يده وأعادها إلى الاتجاه العام الذي أتت منه. إذا قام الكيان بمطاردتهم جميعًا، فهذا يعني أنه لديه طريقة لتعقبهم عن طريق السحر. وإلا فقد كان الأمر محظوظا. على أية حال، لم يكن قريبًا، ولم يبدو أن لديه طريقة للظهور حيث كانوا.
“ماذا كان ذلك؟” سألت صوفيا وهي تتخذ خطوة نحو مايك. تدحرجت سحابة ضخمة من الضباب بينهما، مما أدى إلى حجب العملاق عن الأنظار. على الفور تقريبًا، شعر مايك أن المسافة بينه وبين العناكب التي استدعاها للتو تتغير بشكل كبير. لم يعودوا قريبين.
“صوفيا!” مشى إلى الأمام عبر الضباب، ويداه ممدودتان لمنعه من الاصطدام بشيء ما. وبعد لحظات قليلة، خفت حدة الضباب، مما كشف أنه لم يعد موجودا في مدينة الميناء. وهو يقف الآن في ما يشبه الدير، مضاء من الأعلى بالمشاعل.
“اللعنة،” تمتم. “سيسيليا، هل مازلت معي؟”
“أنا” همست في أذنه. “لقد كنت مختبئًا داخل جسدك طوال هذا الوقت.”
“غريب،” أجاب مايك. يبدو أن الكيان الذي يسيطر على هذا المكان كان لديه طريقة لخلط الأمور. هل قام حرفيًا بخلط كومة الكتب في العالم الحقيقي؟ أم كان هذا نوعًا من الجهد النفسي الضخم؟ مع أي نوع من الروح كانوا يتعاملون؟
الإجابات لن تأتي من الوقوف. ثم اتجه نحو مدخل الدير وسار نحوه. صرير الباب الكبير عندما فتحه، ليكشف عن كرم مغطى بالضباب. كان يتجول بين الكروم مجموعة من الرهبان، وكانوا جميعًا يعملون بصمت وهم يتفقدون العنب الذي يملكونه. “هل لديك أي أفكار حول مكان وجود صوفيا؟”
شعر بقشعريرة تزحف على عموده الفقري بينما كانت البانشي تطفو للخلف خارج جسده. وبعد لحظات قليلة، قضمت أسنان سيسيليا أذنه اليمنى بشكل هزلي. أدار رأسه في هذا الاتجاه حتى توقفت.
“بهذه الطريقة،” قالت وهي تتنفس. “روحها شرارة بعيدة.”
“حسنًا، من الجيد أنني ارتديت حذاء الجري الخاص بي.” ركض إلى أسفل التل باتجاه الكرم وما بعده. مع بعض الحظ، فإنه سوف يصل إلى صوفيا قبل الكيان.
في الجزء الخلفي من ذهنه، شعر أن الاتصال مع أحد عناكب البرق الخاصة به قد انقطع.
“القائم على الرعاية؟” تقدمت صوفيا عبر الضباب، وكان السيف ممسكًا بإحكام في يدها. استدارت في مكانها، على أمل رؤية مبنى أو ربما حتى بعض الأشخاص الظليين. كانت أمعائها تتقلب كما لو كانت تعاني من دوار البحر. “مايك؟”
ارتفع الضباب الكثيف. كانت في التلال المتموجة في الريف، محاطة بقمم الجبال العالية. وفي أسفل التل كان هناك كوخ صغير يخرج منه الدخان من مدخنته. أدار النهر عجلة مائية صغيرة متصلة بالمبنى.
“يا إلهي، اللعنة على كل هذا” تمتمت. لم يكن لدى صوفيا أي وسيلة لمعرفة مقدار الوقت الذي مر، لكنها اعتقدت أنه من الجيد التحقق من الهيكل أولاً للتأكد من عدم وجود مايك هناك.
استغرق المشي أسفل التل حوالي عشر دقائق. خارج الكوخ، كان زوج من الخيول يمضغ الحبوب من حوض بالقرب من الحظيرة. قفز ماعز الظل الانفرادي في الخارج. حدقت صوفيا فيه، لكنه لم يتفاعل مع وجودها.
“مايك؟” طرقت باب الكوخ ثم فتحته. انحنت لتتناسب مع إطاره، ودخلت المبنى. كان هناك طعام يُطهى على الموقد، لكن لم تكن له رائحة. جلس على الطاولة رجل ذو لحية طويلة، وكانت أمامه مجموعة من الأوراق. كان مشغولاً برسم إحدى الأوراق في إحدى المجلات، على الأرجح تلك التي تم سحبها من الرف.
طعنت صوفيا الرجل في كتفه، لكنه لم يتفاعل. تنهدت، وسحبت النصل بحرية، مما أدى إلى إنشاء اختبار رورشاخ مؤقت على الأرض. من الواضح أن هذا الرجل لم يكن الكيان، لذلك لم تكن في خطر مباشر.
ومع ذلك، فقد انفصلت عن مايك، ولم تستطع إلا أن تشعر بالذنب لأنهما كانا في هذا المأزق. لقد كانت أمينة المكتبة الرئيسية، وكان ينبغي لها أن تكون أكثر حذرا. لم تكن هذه هي المرة الأولى التي تتعامل فيها مع كتاب ممسوس.
تنهدت وأغلقت عينها وأخذت عدة أنفاس عميقة. لم يكن بوسعها إلا أن تتذكر أجاثا، إحدى أسلافها ومعلمتها.
عندما هربت صوفيا إلى المكتبة بحثًا عن الأمان، أصبحت جزءًا من مجموعة من الناجين الذين ناضلوا من أجل إعادة تأسيس النظام المقدس لأمناء المكتبات. كانت أجاثا هي أمينة المكتبة الرئيسية في ذلك الوقت، وهي امرأة عجوز ذات شعر فضي يتم سحبه دائمًا إلى الخلف في كعكة. لقد كانت آخر أمينة مكتبة حقيقية، وتلقت تعليمًا مناسبًا على يد أولئك الذين سبقوها.
لقد كانت أجاثا قائدة قادرة. وبفضل حكمتها تمكن الناجون من الازدهار. لقد نظمت نزهات للسماح لصوفيا واثنين آخرين بالتقدم في السن إلى مرحلة البلوغ، كل ذلك مع الحفاظ على وظائف المكتبة نفسها. ومع ذلك، وعلى الرغم من محاولات الاختراق التي قامت بها العديد من المنظمات المختلفة، فقد كان التهديد الداخلي هو الذي أودى بحياة أجاثا في النهاية.
حاولت صوفيا إخفاء ذكرى مشاهدة الحياة تتسرب من جسد أجاثا من خلال كتاب أغلق نفسه على أصابعها. لقد كانوا ينقلون نصوصًا خطيرة جديدة إلى أحد الأقسام المحظورة عندما وقع الهجوم. وكان الفعل الأخير الذي قامت به أمينة المكتبة الرئيسية هو استخدام قوة موظفيها لإخفاء سحر الكتاب، وتحويله والكتاب إلى حجر. حتى يومنا هذا، لا تزال أجاثا واقفة في إحدى الغرف المحظورة، ووجهها ملتوي من الألم. في ذلك اليوم، أصبحت كاليوبي أمينة المكتبة الرئيسية الجديدة، لكنها لم تستمر في هذا المنصب سوى لعقد من الزمن.
صرخت صوفيا وأمسكت بالطاولة وقلبتها، مما تسبب في تناثر أوراق الشجر في جميع أنحاء الغرفة. تحركوا كما لو كانوا في حركة بطيئة، ثم عكسوا مسارهم عندما عادت الطاولة المقلوبة إلى موضعها. لم يتفاعل الرجل الجالس على الطاولة، لكن صوفيا لم تتوقع منه ذلك. بعد كل شيء، كان مجرد صدى.
ركلت الباب الأمامي للكوخ، ومزقته من مفصلاته. قبل أن يتمكن الباب من إصلاح نفسه، عادت صوفيا إلى الخارج. لقد طردت الماعز، مما تسبب في تحليق الشبح فوق الحظيرة. وبينما كانت تبتعد عن الكوخ، شاهدت الحيوان وهو يتدحرج في الهواء في محاولة للعودة إلى موقعه.
قبل أن تتمكن من الهبوط، قامت صوفيا بضربها مرة أخرى. أبحرت الماعز في الهواء، وتشوهت بشكل كبير عندما اختفت عن الأنظار. لقد اتبعت النهر، وهي تعلم أن هذه طريقة أكيدة لتجنب الدوران في دوائر.
على الرغم من أن مزاجها كان قاتمًا، إلا أن المشي عبر الغابة كان مهدئًا بشكل غريب. لقد افتقرت إلى أصوات وروائح الغابة الفعلية، لكن الجمالية ذات التدرج الرمادي قدمت الكثير من الحداثة. متى كانت آخر مرة ذهبت فيها في نزهة بشكل عرضي؟
مرت ساعة بهذه الطريقة. تحول النهر فجأة إلى أرضيات خشبية وأصبحت الغابة غرفة. انحنت صوفيا، وانحنى جسدها إلى الأمام وهي تفتح الباب. كانت الغرفة المجاورة عبارة عن مطبخ قديم، وكان هناك شابان مشغولان بتقشير البطاطس في الزاوية. خارج المطبخ، كان هناك ممر ضيق يفتح على الجزء الداخلي من كنيسة ذات برج. وتجمعت مجموعة من المصلين في المقاعد، وانحنت رؤوسهم إجلالاً بينما كان الكاهن يتحدث بصمت على المنصة.
أخذت صوفيا نفسًا عميقًا، ووجدت مكانًا للجلوس على جانب المقعد. كانت قدميها مؤلمة قليلاً. على الرغم من أن حذائها كان مريحًا عادةً، إلا أنها لم تكن معتادة على المشي لمسافات طويلة على التضاريس غير المستوية. راقبت الكاهن، مفتونة بكمية التفاصيل التي يمكنها الآن رؤيتها على وجهه.
وبعد أن جلست خلال العظة الصامتة، خرجت صوفيا من الباب الأمامي للكنيسة. إذا كان عليها أن تخمن، فهي كانت في مكان ما في إيطاليا. لقد تمسكت بالمسار هذه المرة وانتهى المشهد فجأة. كانت على متن قارب في المحيط. ولأنها لم تكن راغبة في السباحة عبر الماء الموجود أسفله، استدارت وسارت على طول حافة المشهد حتى تمكنت من الالتفاف حوله.
قرقرت معدتها. لقد مر وقت طويل منذ الإفطار. على الأقل كانت واعية الآن، وخالية من صداع الكحول. لو كانت تحاول التنقل في هذا المكان في مثل هذه الحالة، لما انتهى الأمر بشكل جيد. إذا تقيأت هنا، فهل سينتهي الأمر حتماً في كتاب؟
وبعد أربعة مشاهد تقريبًا، وجدت نفسها في منطقة مألوفة. على الرغم من مرور قرون منذ أن رأته، إلا أن شوارع فلورنسا بإيطاليا كانت دائمًا لا تُنسى. وشمل المشهد نهر أرنو الذي توقفت صوفيا لزيارته.
ومن حيث وقفت على الشاطئ، تمكنت من رؤية العشرات من الأسماك تحت سطح الماء مباشرة. انحنت وعانقت ركبتيها، وشاهدت السمكة تنزلق تحت سطح الماء. وبعد دقيقة من ذلك، وجدت شجرة صغيرة تتكئ عليها وأطلقت تنهيدة.
“ماذا أفعل، ماذا أفعل.” التقطت صخرة قريبة وقفزتها عبر الماء. أرسل الحجر تموجات في كل اتجاه، ثم عكس مساره قبل وقت قصير من إكمال رحلته وغرقه تحت السطح. وعندما عاد الحجر نحو مصدره، لاحظت صوفيا أن لون الماء قد تحول من الرمادي إلى الأخضر في بعض الأماكن. وقفت وراقبت بدهشة السماء تتحول إلى اللون الأزرق، والهواء يمتلئ بصوت المياه المتدفقة. لم تعد مدينة فلورنسا مغمورة بظلال اللون الرمادي، فقد تم الكشف أخيرًا عن لوحتها الكاملة.
ضحك العملاق على انفجار الألوان وخلع حذائها. خاضت في النهر، وراقبت باهتمام شديد الماء وهو يتراكم على ساقيها في محاولة للحفاظ على تدفقه. وبعد أن داست بقدميها تجريبياً، حاولت انتزاع سمكة من تحت الماء. انطلقت بحرية من يديها وتحركت لاستئناف نمطها الأصلي.
وبعد دقائق قليلة، عادت صوفيا إلى الشاطئ واتكأت على الشجرة الصغيرة مرة أخرى. رغم أنها كانت للتو في الماء، إلا أن قدميها لم تكونا مبللتين فعليا. انزلقت على حذائها وأطلقت تنهيدة عالية. لم يكن العملاق أقرب إلى الهروب من هذا المكان، لكن مزاجها خفف إلى حد كبير. إن رؤية فلورنسا كما كانت قبل ثلاثمائة عام ربما كانت متعة في حد ذاتها، وكان النهر مهدئًا.
ربما سيكون من الأفضل لو انتظرت مايك هنا. شاهدت النهر يتدفق، وأفكارها تتجه إلى الداخل مرة أخرى.
“بهذه الطريقة.” أشار لها لوكيوس أن تتبعها، وكانت حوافر الساتير تنقر على البلاط الرخامي البارد. وتبعتها صوفيا، وذراعيها مليئتان بالمخطوطات. دخلوا إلى مكتب أمين المكتبة الرئيسي. وقفت أجاثا فوق طاولة خشبية، وأصابعها متباعدة وهي تدرس المخطوطة أمامها. نظرت إليهم المرأة العجوز عندما دخلوا.
“ضعهم هناك،” قالت لصوفيا، ثم حولت عينيها إلى صندوق خشبي فارغ في الزاوية. أطاع العملاق الصغير، وركع وقام بتكديس اللفائف المغلفة بعناية في الصندوق. حاولت تجاهل الصوت الناعم للوكيوس وأجاثا وهما يتبادلان القبلة. لقد كان سرًا مكشوفًا أن الساتير وأمين المكتبة الرئيسي كانا زوجين، لكن الاثنين حاولا الحفاظ على الأمور على ما يرام أثناء وجودهما بصحبة أمناء المكتبة الآخرين.
تبادل لوكيوس وأجاثا الكلمات بلغة منسية، ثم غادر الساتير. وقفت صوفيا منتبهة، فضولية لمعرفة سبب استدعائها للتحدث مع المرأة.
“هل أوضح لك لوكيوس أي شيء؟” التقطت أجاثا كوبًا فضيًا وارتشفت منه. صبغ نبيذ البلسان شفتيها لفترة وجيزة باللون القرمزي.
“لا سيدتي.”
أومأت أجاثا برأسها بالموافقة، ثم حولت انتباهها إلى الكتاب الموجود على طاولتها. “لقد فقدنا بوابتين أخريين هذا الأسبوع،” قالت. “بسبب محاكمات السحر في إنجلترا.”
صوفيا لم تقل شيئا. لقد تعلمت منذ زمن طويل أن أجاثا تفضل الصمت كدليل على التأمل، على الرغم من أنها لم تكن قادرة على التنبؤ بالتوازي الذي أرادته أجاثا.
“ترتيبًا زمنيًا، أنت شخص بالغ الآن يا صوفيا. في أواخر العشرينات من عمرك، إذا كان تخميني صحيحًا.” ابتسمت أجاثا. “لقد كنت معنا لبعض الوقت الآن.”
“معظم حياتي،” أجابت صوفيا. منذ أن كانت ****، في الواقع، ولكن تم تمديد ذلك بشكل مصطنع إلى مئات السنين. “طبيعتي، أي.”
“ولقد كنت في خدمتنا خلال هذه السنوات. وبطبيعة الحال، كنت خيارنا الأول لمهام استرجاع الكتب بمجرد أن بلغت السن المناسب. سيمنحك فرصة للتقدم في السن بشكل طبيعي أثناء أداء وظيفة مهمة.” لعقت أجاثا شفتيها الملطختين بالنبيذ ووضعت الكأس جانباً. “أخشى أن تكون البوابات علامة على أشياء قادمة.”
صوفيا انتظرت. سيقوم أمين المكتبة الرئيسي بتوضيح ذلك في النهاية.
“أنت أصغر أعضائنا لسبب ما،” تابعت أجاثا، ثم أغلقت الكتاب على الطاولة. “منذ أن أغلق ميرلين الحجاب وحمل النظام السلاح، أصبح العالم مكانًا خطيرًا للكائنات السحرية. لقد اعتقدنا أن هذا قد يسهل تجنيد المزيد من الأفراد مثلك، لكن الكائنات الأسطورية حذرة بطبيعتها. ومن المؤسف أن النظام قد زرع نفسه أيضًا بين مرشحينا. إنهم يحبون حقًا أن يأخذوا هذا المكان ويطلقوا عليه اسمهم الخاص.”
زأر العملاق عند ذكر الأمر، لكنه سرعان ما أعاد تجميع نفسه. تململت بمقبض النصل الموجود في حزامها المأخوذ من فارس حاول قتلها.
“نخطط لإغلاق هذا المكان في المستقبل القريب.” كان وجه أجاثا قاتما. “باستثناء عدد قليل من الأفراد والمنظمات الموثوقة، أعتقد أنه من مصلحة المكتبة أن تغلق أبوابنا أمام بقية العالم.”
“أرى.”
“لا أعتقد أنك تفعل ذلك.” عبست أجاثا. “لن يتم اتخاذ هذا القرار فورًا، بل خلال العقد المقبل حيث سنقطع العلاقات رسميًا ونستعيد ممتلكاتنا. بمجرد الانتهاء من ذلك، لن يُسمح لك بالمغادرة بعد الآن. لقد تم فرض هذه الحياة عليك يا صوفيا، وأريد التأكد من أن لديك خيارًا في هذا الشأن.”
“خيار؟” عبست صوفيا. “ما الخيار؟”
“لقد أصبحت شخصًا بالغًا الآن، وشخصًا هائلاً إلى حد ما.” سقطت نظرة أجاثا على سيف صوفيا. “لقد أخذناك حتى نتمكن من إنقاذ حياتك. ولكن الآن؟ يمكنك الوقوف على قدميك.”
“هل أنت... تطردني؟”
هزت أجاثا رأسها. “أبطئ أفكارك يا صغيري. أنت تقفز إلى الاستنتاجات. قبل أن نغلق المكتبة أمام العالم، يجب عليك اتخاذ قرار مهم. هل ستبقى هنا لبقية أيامك كأمين مكتبة؟ أم يجب عليك العودة إلى عالم الرجال والعثور على مكانك الخاص هناك؟”
“أريد البقاء هنا،” قالت صوفيا. “الأرض ليس لديها ما أرغب فيه. هذا المكان هو العائلة الوحيدة التي أملكها. عالم الرجال ليس من حقي أن أمشي فيه وليس له ما يناسبني.”
هزت أمينة المكتبة رأسها بحزن. “هذا شيء تفترضه فقط لأنك لم تحاول بعد العيش في العالم الفاني. على أية حال، سيأتي يوم أطرح عليك فيه هذا السؤال مرة أخرى، وآمل أن تكون قد فكرت فيه بشكل صحيح.”
شخرت صوفيا. لقد شعرت أنه لم يكن هناك حقًا أي شيء للتفكير فيه.
في الوقت الحاضر، تنهدت صوفيا. لم تفكر في ذلك اليوم منذ وقت طويل، والآن فقط أدركت حقًا ما كانت أجاثا تحاول نقله. عقدت ذراعيها، وعبست عند قدميها، وكرهت تلك النسخة الأصغر من نفسها التي لم تكن راغبة حتى في التفكير في تغيير رأيها.
انفجر سحر صوفيا بالحياة، وامتلأ عقلها برؤية لمستقبلها القريب.
{أمسكت بها أصابع تشبه المخالب من الخلف، وغاصت أطرافها الشريرة في الجلد الرقيق لرقبتها، وسكبت دمها عبر التربة الرطبة. سقطت صوفيا إلى الأمام، ممسكة بحلقها بينما كان النهر يتحول إلى اللون الأحمر بدمائها. أصبح العالم مظلمًا عندما هربت الحياة من عروقها، وتركتها تلهث على الأرض.}
ألقت صوفيا بنفسها إلى الأمام، وتدحرجت على شكل كرة عندما أخرجت سيفها. غرقت المخالب الداكنة في خشب الشجرة، مما تسبب في تشققها. انحنت شخصية معقدة إلى الأفق، وفمها ملتوي في ابتسامة مروعة. وعندما انتزعت مخالبها من الشجرة، تحول الخشب إلى اللون الأسود، وتخلص من ألوانه.
“لذلك قررت أخيرًا أن تظهر نفسك.” رفعت صوفيا النصل وانتظرت هجوم المخلوق.
{ذابت في الأرض، وأصبحت واحدة مع ظلها. تفاجأت صوفيا، ولم تكن سريعة بما يكفي للرد عندما انفجرت من بين ساقيها، ومزقت فخذيها بأصابع حادة. كان شريانها الفخذي يرش الدم في كل مكان، وعندما حاولت وقف التدفق، فتح المخلوق فمه وغرز أسنانه في وجهها.}
طعنت صوفيا سيفها في الأرض عندما أصبح الكيان واحدًا مع ظلها. أطلق صراخًا مثل الخنزير، ثم انزلق بعيدًا. هذه المرة، لم ترى إلى أين ذهب الأمر. استدارت واتخذت خطوة تحذيرية نحو النهر، متسائلة عما إذا كانت المياه المتدفقة ستمنع مرور الكيان.
{خرجت يد مخلبية من التربة وأمسكت بكاحلها. وعندما انحنت صوفيا إلى الأمام لمهاجمتها، انطلقت يد أخرى من الأرض وضربتها في وجهها، مما أدى إلى إصابتها بالعمى. وبينما كانت تتعثر في طريق العودة، شعرت بلحمها ينفتح في عشرات الأماكن كما لو كان بشفرات حلاقة.}
خرجت اليد من الأرض وأمسكت بقدمها. انحنت صوفيا إلى الأمام وقطعت اليد الثانية من معصمها بسيفها. ظلت اليد المقطوعة تتدحرج على التربة لعدة ثوانٍ قبل أن تقفز على أطراف أصابعها وتهرب بعيدًا.
“أستطيع أن أفعل هذا طوال اليوم،” قالت. “فلماذا لا نسرع الأمور؟ سأكون سعيدًا بإنهاء وجودك البائس من أجلك الآن.”
كان العملاق العملاق يراقب الكيان وهو يخرج من خلف شجرة بعيدة. قفزت اليد المقطوعة وانضمت مرة أخرى إلى الجسم الرئيسي. هسهس الكيان عليها مثل القطة، ثم جثم على أربع وانطلق بعيدًا.
“اللعنة،” تمتمت وهي تحاول الركض خلفها ومواكبة ذلك. لقد شعرت بالضيق بعد نصف ميل وأطلقت تأوهًا عندما رأت المخلوق يتسلق جانب المبنى. لم يكن مواكبة التطورات خيارًا، ليس في هذه المنطقة.
تذمرت لنفسها، وراقبت بفضول ألوان فلورنسا وهي تبدأ في التلاشي. تحولت المدينة ببطء إلى ظلال رمادية.
أخذت عدة أنفاس عميقة، وواصلت الركض. قد لا تكون قادرة على متابعة الكيان نفسه، لكنها بالتأكيد تستطيع متابعة الألوان التي تركها وراءه.
لم ينتهز مايك الفرصة أبدًا لمعرفة المدة التي يمكنه الركض فيها. لم يكن الأمر كما لو أنه يستطيع الإفلات من الانضمام إلى ماراثون رسمي دون أن يلاحظ الناس وجوده. ومن خلال تجربته، كان يعلم أنه يستطيع الركض بشكل مريح لأكثر من ساعة دون توقف. كانت قدرته على التحمل نتيجة لتبادل الأرواح مع زيل، مما تسبب أيضًا في نمو شعره بسرعة أكبر وبكثافة.
وقبل وقت طويل من تعبه، واجهوا أول تعقيد لهم: سلسلة من الكهوف التي ذكّرته كثيرًا بالصور التي رآها لسراديب الموتى في فرنسا. في حين كانت سيسيليا قادرة على تعقب صوفيا، إلا أنها لم تكن قادرة على مساعدته في التنقل عبر الممرات.
قام مايك بتفريق عناكب البرق الخاصة به، على أمل أن تساعده في رسم خريطة الأنفاق. ومن بعيد، تم إخماد إحدى الأفخاخ الخداعية التي أرسلها للتجوال. كان الكيان في مكان ما بينه وبين صوفيا. عازمًا على اللحاق بصوفيا، اضطر إلى الانتظار حتى يوفر له سحره أسرع طريق للخروج.
بدأ أحد العناكب بالركض في دوائر، وهي علامة على أنه أصبح الآن في مكان جديد. وهاجرت العناكب الأخرى في اتجاهها، واضطر بعضها إلى الالتفاف والعودة. تبع مايك العنكبوت وكان في حيرة عندما وصل إلى غرفة مليئة بالعظام.
“ماذا بحق الجحيم؟” مد يده المليئة بالنور. “كيف نصل إلى هنا؟”
ظهرت سيسيليا وطفت نحو السقف. أشارت إلى فجوة ضيقة كبيرة بما يكفي ليتمكن مايك من المرور من خلالها فوق كومة العظام.
“آه،” تمتم، ثم صعد على العظام وسحب نفسه إلى الحافة. كانت الفجوة يبلغ ارتفاعها قدمًا واحدًا فقط وعرضها بضعة أقدام. لم يتمكن من رؤية المخرج، وكان النفق مظلمًا تمامًا على بعد بضعة أقدام فقط. “هل يمكنك أن تطفو للأمام وتتأكد من أنني أستطيع المرور عبر الجانب الآخر؟ لا أريد الزحف إلى الوراء من خلال هذا.”
قبلته سيسيليا على خده وطفت إلى الأمام. أطلق جسدها الكثير من الضوء للرؤية، حتى اختفت عند الزاوية. وعندما عادت، أعطته إبهامها. تنهد مايك واستمر في التقدم. لم يهم عدد السنوات التي مرت، فالزحف عبر الممرات الضيقة ذكّره بحادث سيارته الذي تعرض له منذ زمن طويل. دغدغت رائحة الدخان الوهمي ذكرياته، لكنه أبقى ذهنه على المهمة التي تنتظره.
ظل يتلوى عبر النفق حتى وصل إلى كهف به سرير محشور في مكان صخري. على المكتب، كان هناك شخص يرتدي أردية سميكة متجمعًا فوق كتاب، ويكتب على ضوء الشموع.
“لماذا لم يتمكن المزيد من هؤلاء الحمقى من كتابة مذكراتهم في مكان لطيف؟” تذمر مايك وهو يحرك جسده ليسقط من الفجوة في السقف. هبط في وضع القرفصاء، ثم فقد توازنه وسقط على مؤخرته.
“لقد أخبرتني ذات مرة أنك لا تهتم بمكان وجودنا، طالما كنا معًا.” عرضت عليه سيسيليا يد المساعدة، فأخذها. “أيضًا، كان هناك شيء ما في جمالي الأثيري كونه الضوء الوحيد الذي قد تحتاجه على الإطلاق.”
“ماذا؟” حدق مايك في البانشي. “أعلم أنني يمكن أن أكون مبتذلاً، لكن هذا يبدو كثيرًا بعض الشيء.”
“كنت في حالة سكر.”
“أوه.” قام مايك بتنظيف حنجرته. لم يكن يريد أن يجرح مشاعر سيسيليا لكنه بالتأكيد لم يتذكر قول ما ادعت. “أممم... نعم، عندما كنت أقول هذه الأشياء، كنت أعلم أنني أعنيها على مستوى ما، ولكنني، آه...” لقد لاحظ أن البانشي كانت تبتسم بسخرية. “هل تمارس الجنس معي؟”
أومأت سيسيليا برأسها، ثم أخرجت لسانها.
لقد ضحك بالفعل، وكان الصدى يملأ الكهوف. انكسر التوتر، ووضع عناكبه على الأرض وسمح لها بالتجول. لم يتطلب الخروج أي زحف عبر الأنفاق، على الرغم من أنه كان عليه أن يستدير جانبيًا ليتمكن من المرور عبر فجوة أخرى. تمكنت سيسيليا من الطفو أمامه، وكانت تنورتها تنتفخ أحيانًا لتكشف عن الجزء الخلفي من فخذيها. عندما نظرت إلى الوراء للاطمئنان عليه، لم يستطع إلا أن يلاحظ أنها أمالت جسدها إلى الأمام لتمنحه نظرة أفضل.
“الأمور تتحسن،” تمتم لنفسه. وبدلاً من مغادرة الكهف، انتهى بهم الأمر بالدخول مباشرة إلى مكتبة قديمة. واصطفت الكتب الممزقة على الرفوف، ووقفت امرأة في منتصف الغرفة ومعها طاولة للكيمياء. كانت مشغولة بهرس شيء ما باستخدام الهاون والمدقة. استنشق مايك الهواء، لكنه كان يفتقر إلى أي نوع من الرائحة. على الأرض، كان عنكبوته يركض في دوائر، تمامًا مثل الكلب الذي يحمل الزوميز. أخرج قدمه، وعاد إليه السحر، وهو يدندن بارتياح.
كانت المكتبة في الواقع بمثابة برج في قلعة. ضاع مايك وسيسيليا أثناء محاولتهما صعود الدرج ومغادرة المبنى. طفت البانشي إلى أعلى الحاجز وعادت إلى جانبه.
“نحن أقرب قليلاً،” قالت. “يبدو أنها توقفت.”
“القاعدة الأولى للضياع” قال. “ابق حيث أنت حتى يتمكن شخص ما من العثور عليك.”
“هذا يعمل فقط إذا لم يخسر كلا الطرفين.” وضعت سيسيليا يديها على وركيها وابتسمت. هزت وركيها وانجرفت نحوه. “إنها لا تعرف أنني هنا أو أننا نتعقبها.”
“تبدو مغازلًا للغاية اليوم.” مد مايك يده وأخذتها. “هل تتعامل مع هذا الأمر كموعد؟”
“أنا أتظاهر بأنني أملككم جميعًا لنفسي.” أمسكت بذراعه. “ينبغي علينا أن نستمر في التحرك. إذا كانت صوفيا صامدة، فيمكننا اللحاق بها.”
“أنت الرئيس.”
خرجوا من القلعة ووجدوا أنفسهم بعد ذلك في مبنى قديم كان من الممكن أن يقع في كامبريدج، إنجلترا. بالطبع، كان مايك يبني هذا التخمين بالكامل على الأفلام التي تدور أحداثها هناك، لكن الأجواء كانت دقيقة. لقد تهربوا من الأشخاص الرماديين الذين ساروا في مسارات الجامعة، ثم تم تهميشهم بسبب مسطح مائي. نظر الاثنان عبره، ورأى مايك قاربًا في الأفق.
“إنها على الجانب الآخر من هذا،” قالت سيسيليا، ثم أشارت إلى يسار القارب. “عبر هذا الطريق.’
“أنا لست راغبًا في الذهاب للسباحة،” اعترف مايك. “ليس هناك، على الأقل.” وعلى الأرض، كان لديه خيارات. في الماء؟ إذا جاء الكيان من أجلهم، فلن يكون هناك الكثير مما يمكنه فعله.
“ثم سنتجول، مويرنين.” سحبته من يده وقادته. كان من الغريب رؤية الأرض مقطوعة فجأة لاستيعاب الأمواج المتضخمة التي لم تتدفق أبدًا، حيث ذكّر المشهد مايك بتلك المنحوتات الموجية المكتبية. وفي نهاية المطاف، استمرت الأمواج، لكن المشهد الذي كانوا يسيرون فيه تغير. وتحول المسار الترابي تحت أقدامهم إلى أحجار مرصوفة بالحصى وكانت محاطة بمباني صغيرة. كانوا يسيرون في سوق المزارعين، وكان البائعون يبيعون بضائعهم بصمت.
وكأن الطلاء قد انسكب، أضاء المشهد بأكمله بالألوان. توقف مايك عن المشي وأغمض عينيه بدهشة عندما أصبح العالم أكثر تحديدًا. عندما غمره اللون، شعر بوخز خفيف في جميع أنحاء جسده. ربت على صدره، ثم استدار نحو سيسيليا.
“هل شعرت ببعض...” تلاشت كلماته. وقفت سيسيليا خلفه، ويداها مرفوعتان أمامها وهي تحدق في أصابعها بدهشة. وعلى الرغم من أن وجهها كان لا يزال شاحبًا، إلا أنها لم تعد شبحًا. لقد تحول شعرها إلى اللون الأحمر تمامًا، وكان بإمكانه رؤية النمش على خديها.
“مايك؟” نظرت إلى ما وراء أصابعها ومدت يدها إلى وجهه. “أستطيع رؤيتك يا مو غرا. تا تو ألين!” عندما لامست جلده، كان يشعر بالدفء في أطراف أصابعها.
“ماذا يحدث؟” سألها وهو يحرك يديها ويربط أصابعه بأصابعها. “هذا المكان مختلف الآن. أنت مختلف. لماذا؟”
“مايك!” تركت سيسيليا يده وركضت إلى أقرب بائع. كان يسمع خطواتها على الأرض. “هل هذا ما تبدو عليه التفاحة؟”
“اه... أعتقد أن هذا البرقوق.” مشى خلف البانشي. انتزعت البرقوق من يد البائع وحاولت دراسته، لكنه انتزع نفسه. لم تتراجع، أمسكت ببرتقالة بكلتا يديها ودفعتها في اتجاهه. “هل هذه تفاحة؟”
ضحك، ثم مد يده بجانبها ليلتقط تفاحة من العربة. “إنهم يبدون بهذا الشكل،” قال وهو يحمله أمام وجهها.
“انها جميلة!” حاولت أن تأخذه منه، ولكن تم سحبه من كلتا يديهما. ضحكت، وانطلقت في سباق سريع. ركض مايك خلفها، يائسًا لإبعادها عن المشاكل والبقاء بجانبها. واستنادًا إلى بعض اللافتات الخشبية التي التقطها أثناء مروره، كان متأكدًا إلى حد ما من وجودها في مكان ما في فرنسا. إما ذلك، أو أن الكمية الصغيرة من اللغة الفرنسية التي التقطها من أفلام التجسس كانت بعيدة كل البعد عن القاعدة.
كادت سيسيليا أن تتعثر بقدميها عدة مرات أثناء اندفاعها لرؤية كل شيء. التقطت المزيد من الفواكه والخضروات والخبز الفرنسي، ثم توقفت لفترة وجيزة لمداعبة حصان شخص ما. اتخذ العالم طنينًا غريبًا، كما لو كان يحاول العودة إلى الحياة. وبينما كانوا يتنقلون في الشوارع، تعمقت الألوان النابضة بالحياة. حتى مايك تفاجأ بمدى تنوع أعمال البناء بالطوب في المباني من حيث الألوان.
“مايك!” كانت سيسيليا تقفز لأعلى ولأسفل في نهاية الزقاق. وعندما لحق به، أدرك أن البانشي وجدت حديقة كبيرة مزينة بالزهور. صرخت سيسيليا وركضت عبر الشارع، وكادت أن تدهسها عربة تجرها الخيول.
“مهلا، انتظر!” ركض مايك خلفها. كانت سيسيليا على حديقة منحدرة، وأطلقت صيحة من الضحك قبل أن تتعثر في قدميها. تدحرجت إلى الأمام، ثم واصلت التدحرج على العشب، وصرخات الفرح تتردد في كل مكان. لم يستطع مايك إلا أن يبتسم عندما لحق بها.
“كل شيء يبدو جميلاً جداً،” قالت بحنين، وعيناها الآن على السماء الملبدة بالغيوم قليلاً. كانت قزحية عينها هي أعمق لون أخضر يتذكر رؤيته على الإطلاق. “تعال. استلقي معي.”
“نحن في مهمة نوعًا ما،” قال، لكن سيسيليا أمسكت به من قماش بنطاله وسحبته. انحنى إلى الأمام فوقها، وكانت أنوفهما تلامس بعضها البعض تقريبًا.
“الكيان قريب،” همست، فجأة أصبح صوتها جادًا. “أستطيع أن أشعر به، مثل حافة خشنة تسحب على طول بشرتي. وحتى الآن، فهو يطاردنا.”
“أرى” أجاب. أغمض عينيه وأدرك أنه يستطيع أن يشعر بذلك أيضًا. لقد كان في مكان ما على يمينه، لكنه حافظ على المسافة. وكان الكيان متمسكًا بموقفه، ومن المرجح أنه كان يراقبهم حتى الآن. لماذا لم يهاجمهم؟
“إنه البحث عن النفوس،” همست سيسيليا. “لهذا السبب أبدو حاليًا كما أفعل. يبحث المخلوق عن الأرواح، وهذا المكان يحاول الخضوع لقواعده. وهكذا ارتفعت روحي إلى السطح، ولكن بينما وظيفتي هي إرشادهم إلى الحياة الآخرة، فإن هذا الشيء البائس لا يعرف سوى الجوع.”
“إذن تريد إغراء الكيان بالخروج؟”
“لا” أجابت بابتسامة. “أريدك أن تقبلني، chuisle mo chroí. إذا حدث أن أدى ذلك إلى إغراء العدو بالخروج، فليكن.”
تألقت عيناها في ضوء العالم الزائف ولم يستطع إلا أن يبتسم. “هذا يبدو شقيًا،” اعترف وهو يخفض شفتيه إلى شفتيها. “سوف تضعنا في مشكلة مع صوفيا.”
“لن أخبرك إذا لم تفعل ذلك.” قوست ظهرها، وشفتاها تلامس ظهره. على الرغم من أن شكلها كان بشريًا في ذلك الوقت، إلا أن شرارة قفزت بينهما. “الآن قبلني تحت هذه السماء الزرقاء الجميلة.”
أغلقت شفاههم، وكان لسانها يستكشف فمه بفارغ الصبر. تحول سحر الفاي البري ضد سحره وطرد الأنفاس من جسده. لم يكن متأكدًا تمامًا مما يحدث مع سحر سيسيليا في الوقت الحالي، لكن جسده فجأة تألم من أجلها.
دحرجته سيسيليا على ظهره وجلست، وفخذيها الآن تمتد على خصره. “لا تقلق،” همست. “أستطيع التعامل مع الأمر عندما يصل إلى هنا.”
“هل أنت متأكد؟ أنت مختلف الآن.”
“قد أبدو مختلفًا من الخارج، لكن...” وضعت سيسيليا يديها تحت قميصه. على الرغم من أن بشرتها كانت دافئة، إلا أن أطراف أصابعها كانت لا تزال تشعر بالبرد. فركت فخذها على فخذه، مما تسبب في تصلب قضيبه. “أحشائي تبقى كما هي.”
ضغطت البانشي نفسها عليه، وانضغط ثدييها المرنين على صدره. رفعت قميصه بينما كانت يداها تستكشفان صدره، وبقيت أصابعها لفترة وجيزة لتلعب بحلمتيه. قبلته عندما شهق، وامتص أنفاسه في جسدها. رقصت ألسنتهم بينما كانت سيسيليا تطحن وركها على جسده، وأصبح قضيبه الآن عالقًا بقوة بين ساقيه.
كسرت القبلة وحركت رأسها إلى الخلف لتنظر إليه. قامت سيسيليا بمداعبة خده ثم لعبت بشعره، ودرسته بكثافة جعلته يرتجف. قام بتقوس ظهره لتقبيل الجزء العلوي من ثدييها، مما تسبب في تدفق الرغبة في التسابق عبر جلدها وحتى رقبتها.
“ممم، نعم، كنزي،” همست. “سأشعر بشفتيك علي إلى الأبد لو استطعت.”
“لن تكون طريقة سيئة لقضاء الوقت إلى الأبد،” قال موافقًا. “ولكن فقط للتأكد، يجب علينا الاستمرار في التدريب.”
قبلته مرة أخرى، بشغف أكبر من ذي قبل. ضغط على ثدييها من خلال بلوزتها، ثم حرك يده لسحب القماش إلى الأسفل. في اللحظة التي انكشفت فيها حلماتها، قاومته بلوزتها، محاولة تغطيتها مرة أخرى.
“اه!” كسرت سيسيليا قبلتهما وتنهدت. “أعتقد أن بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.”
“لا تقلقي” أكد لها. “أنا محترف في هذا الآن.” سحب إحدى حلماتها إلى فمه وحرك لسانه على طول الخارج. على الرغم من أن وجهها كان إنسانيًا، إلا أن تراث فاي الخاص بها كان لا يزال يلعب دورًا كبيرًا. وخز لسانه عند نقطة التلامس عندما التقى سحره وسحرها. كانت سيسيليا مسؤولة جزئيًا عن أصل علامته التجارية الفريدة من السحر الجنسي، وهي مزيج من تبادل روح نايا وهدايا الفاي. كان يتطور باستمرار، ويبدو دائمًا أنه يتعرف على مصدره، وأمسك مايك الحلمة بلطف بين أسنانه وأضايقها بلسانه. تشكل تيار سحري، وكان الصوت الساخن مسموعًا داخل فمه.
“أتمنى لو كان لدي جسد بشري،” همست سيسيليا. “فقط حتى أتمكن من تسليم نفسي لك بالكامل.”
ابتسم مايك عند تأملات البانشي الرومانسية. أمسك بحزام بنطاله ليدفعه إلى الأسفل. رفعت سيسيليا وركيها وساعدته، مؤخرته العارية الآن على العشب وقضيبه المنتصب يبرز تحت قماش تنورتها.
“لم أتعب من هذا أبدًا،” قالت، ثم أمسكت بقضيبه من خلال تنورتها ومسحته. “مع العلم أنك ترغب بي، وأنني أجعلك صعبًا.”
اندفعت ذرات صغيرة من الضوء عبر القماش وحلقت في الهواء بينهما. ضحكت سيسيليا ووضعت يدها تحت تنورتها.
“أحيانًا أتساءل كيف سيكون الأمر لو وجدتك أولًا،” قالت وهي تلهث. “إذا لم يكن علي أن أشاركك مع الآخرين. يمكننا أن نقضي اليوم كله في القيام بذلك.”
“أعني...” لم يكن مايك على وشك الجدال. لقد كان رجلاً ذكيًا ويعرف أفضل. “لو كنا نحن الاثنين فقط، ما الذي سيكون مختلفًا؟”
“كنا نسافر،” قالت. رسمت أصابعها دائرة حول رأس عموده، وحركت وزنها. على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية ما كانت تفعله، إلا أنه شعر أن القماش الرقيق لملابسها الداخلية قد تم دفعه جانبًا. “أريد أن أرى العالم معك وأتجاوز حدود وطننا. كنا نذهب إلى المحيط والجبال وربما الصحراء. ستكون هناك طرق جديدة ومثيرة بالنسبة لنا لممارسة الحب، سواء تحت الشمس أو النجوم.”
كان بإمكانه أن يشعر بالرطوبة الباردة لشفرينها على عموده الآن. كانت تنزلق على طول قضيبه وتنشر مادة التشحيم حوله. حرك يديه على طول فخذيها وضغط عليها، ثم واصل الضغط حتى أصبحت يداه على وركيها. وبمساعدته، اصطف رأس قضيبه مع مهبلها، وبدأت بالنزول عليه ببطء.
كما لو أن النسيم رفعها، انتفخت خصلات شعرها القرمزية حولها. عضت سيسيليا شفتها وشخرت بينما كان كسها يلتهمه بوصة واحدة في كل مرة. أغلقت عينيها معه وتذمرت.
“تشعر أنك أكبر من المعتاد.”
“يمكننا أن نأخذ الأمر ببطء.” مرر يديه على مؤخرتها، ثم فرك الجزء العلوي من فخذيها أكثر. أخذت سيسيليا نفسًا عميقًا وهزت وركها، مما جعله يخترقها بشكل أعمق قليلاً.
“أشعر بأنني مختلفة جدًا هناك،” اعترفت. “لا أعلم لماذا ذلك.”
“دعونا نكتشف ذلك معًا.” لمس مايك خدها. “لكن في الوقت الحالي، أنت المسؤول. دعونا نأخذ الأمر ببطء.”
انحنت سيسيليا إلى الأمام وقبلته مرة أخرى، وهزت وركيها أثناء قيامها بذلك. وبمرور الوقت، انتقل إلى داخلها حتى لم يعد قادرًا على المضي قدمًا. استغلت البانشي هذه اللحظة للجلوس والانحناء إلى الخلف، وسحبت تنورتها لتكشف عن بظرها المتورم.
“تلمسني؟”
“بالطبع.” استخدم مايك إبهامه، وهو يضايق حواف شفتيها ثم يركض عبر بظرها. ارتجفت سيسيليا، واحمرت خديها وكتفيها لدرجة أن النمش على وجهها اختفى تقريبًا. لقد أخذ وقته، واستخدم السحر باعتدال. كل ما يعرفه هو أن سيسيليا لم تكن مختلفة عن المرأة البشرية في الوقت الحالي، ولم يكن يريد أن يطغى عليها.
وبعد بضع دقائق من ذلك، شددت سيسيليا فخذيها حول جسده وحركت يده بعيدًا للسماح لها بالانحناء للأمام. دفعت الشعر من كلتا عينيهما وابتسمت. “أريد أن أكون على ظهري،” قالت.
لقد انقلبوا، ومايك لا يزال مخوزقًا بالكامل بين ساقيها. لمعت عيون سيسيليا مثل برك الزمرد، ووضعت كلتا يديها على وجهه.
“مارس الحب معي،” توسلت. “أريد أن أرى كيف يبدو وجهك عندما تأتي.”
“كما يحلو لك،” أجاب، ثم بدأ إيقاعًا بطيئًا. وبعد فترة وجيزة، سحبت سيسيليا وجهه نحو وجهها وقبلا بعضهما البعض مرة أخرى، وكانت البانشي تئن في فمه. عندما فعلت ذلك، تسبب ذلك في صدى سحر البانشي الخاص به، مما خلق إحساسًا بالطنين عميقًا داخل صدره. لقد شعر وكأن الهواء نفسه يعزف الموسيقى، وتأكد من إبقاء حركاته متناغمة مع الإيقاع.
من زاوية عينه، بدا الأمر كما لو أن ألوان هذا العالم المؤقت تتناغم مع أجسادهم. ومع ذلك لم يستطع أن ينظر بعيداً عن المرأة الجميلة التي تحته. لم يكن هناك أي شعور بالإلحاح حيث ضاعوا في أجساد بعضهم البعض. اشتد الإحساس بالاهتزاز بينهما، مما جعل مايك يشعر بالسكر قليلاً.
“المزيد يا حبيبتي، المزيد!” قوست سيسيليا ظهرها. “أستطيع أن أشعر بك أفضل من أي وقت مضى في هذا اليوم. أنت حار جدا بداخلي!”
استغرق مايك بعض الوقت للتحقق من محيطهم. لقد تجاهلهم الأشخاص الأشباح الذين كانوا يتجولون حول حواف الحديقة تمامًا، ولم يحذره سحره من أي خطر وشيك.
“لو سمحت!” خدشت سيسيليا كتفيه. “يجب أن أعرف ما هو شعور السائل المنوي الخاص بك داخل هذا الجسم أثناء وجوده لدي!”
لم يكن مايك من النوع الذي يترك سيدة ترغب في ذلك، بل كان يتحرك بإيقاع أسرع. زحفت التيارات أو الكهرباء من أجسادهم الملتصقة، وابتعدت عنهم في دائرة. ارتفعت قطرات بيضاء من الضوء إلى السماء، كما لو كان المطر يهطل في الاتجاه المعاكس.
“من فضلك،” استمرت في التسول، وعيناها مغلقتان على عينيه. “املأني يا مو لينان، اجعلني لك إلى الأبد!”
أخذ مايك نفسًا عميقًا بينما كان السحر يتراكم بداخله من أجل تحقيق رغبات سيسيليا. وعندما جاء كان الجو ناريًا وساخنًا. كان يئن مع كل اندفاعة، وكانت ساقاه ترتعشان ردًا على ذلك.
“أوه. أوه!” عيون سيسيليا لم تترك وجهه أبدًا. “أستطيع أن أشعر به، إنه ساخن جدًا داخل بطني. وأنت! ثا ثو بويدهيتش!” لفَّت ساقيها حول خصره وثبته هناك، وكانت وركاها ترتعشان قليلاً ضد وركيه.
في الأعلى، دوى الرعد، لكن لم تكن هناك أي سحب. أبطأ مايك تحركاته، لكنه لم ينسحب. تنهدت سيسيليا ولعبت بياقة قميصه.
“ما الذي تفكر فيه؟” سأل.
“أتمنى أحيانًا أن أكون إنسانًا،” قالت. “أنني يمكن أن أكون لك ويمكننا أن نكبر معًا. لكن لو ولدت إنسانًا، لما التقينا أبدًا.”
“هذا صحيح جدا.” قام مايك بثني قضيبه، مما تسبب في شهقة سيسيليا. “ربما أنت أكثر إنسانية الآن، لكنني أحببتك دائمًا كما أنت.”
ابتسمت البانشي، ثم قامت بلف جسدها حتى أصبحا مستلقين على جانبيهما. لامست خده واحتضنته، وشفتاها تلامسان أذنيه.
“نحن تحت المراقبة،” همست. “أستطيع أن أشعر به كامنًا في مكان قريب.”
“ما هي المسرحية؟” سأل. وعندما بدت مرتبكة، أوضح. “ماذا يجب علينا أن نفعل؟”
“المزيد من هذا،” أجابت وهي تدفعه على ظهره. أمسكت بيديه وسحبتهما إلى ثدييها، ثم دحرجت وركيها. تدفق السائل المنوي منها، وتجمع في حضن مايك. “نحن ... نستمر في فعل ... هذا!”
ركبته سيسيليا ببطء، لكنها كانت تضغط عليه بقوة. علقت ذرات الضوء في شعرها، ورفعت خصلات شعرها نحو السماء كما لو كانت محمولة عالياً في النسيم. وبينما ظلت يدي مايك على ثدييها، حركت أصابعها إلى أسفل ساعديه وأمسكت بعضلته ذات الرأسين للحصول على الدعم. حدقت فيه، وكانت عيناها تتلألأ بالدموع، ثم تأوهت وقوست ظهرها.
عندما جاءت، تغير لون الأضواء من حولها وسقطت على الأرض، كل قطرة تعزف نغمة موسيقية وتتناثر مثل الطلاء الرطب. كانت عينا سيسيليا واسعتين من الدهشة عندما جاءت بهدوء، وعيناها على نسيج الألوان الزاهي الذي أحاط بهما. كانت تلهث بحثًا عن الهواء، وكان صدرها يرتفع وينخفض مع كل نفس.
لم يسبق لمايك أن رأى مثل هذه الفرحة على وجهها.
أصبحت نظرة سيسيليا حادة على الفور على شيء خلفه وأطلقت صرخة ثاقبة. بالكاد وصلت أصابع مايك إلى أذنيه في الوقت المناسب لكتم صراخ البانشي. تقلصت قناتها المهبلية حول قضيبه وهي تصرخ، وأغنيتها تملأ العالم بالحزن والغضب وهي تعصر بضع قطرات أخرى منه.
استخدم مايك ذراعيه للجلوس والالتواء، ورأى شخصية داكنة تتلوى على الأرض. لقد بدا الأمر وكأنه بقعة حبر تقريبًا، حيث كان سطح جسمه يهتز أثناء محاولته الابتعاد عنهم. وبينما كانت سيسيليا تصرخ، تسرب اللون من بشرتها، ولم يترك وراءه سوى صدمة من الشعر الأحمر عندما عادت إلى شكلها المعتاد. طفت بعيدًا عنه، مما سمح لمايك برفع سرواله والوقوف على قدميه.
“وجدتك” تمتم وهو يتخبط بحزامه. سحب الكيان نفسه عبر الحديقة باستخدام خيوط ذات خطافات في نهايتها. لقد كان من السهل جدًا الركض أمامه وقطع طريقه للهروب. فتح مايك فمه وأطلق صرخة بانشي خاصة به.
انكسرت الألوان في الحديقة وتجمعت معًا مثل الطلاء، وتجمعت في برك متعددة الألوان فوق العشب الرمادي. حاول الكيان الابتعاد عنهم، لكن سيسيليا تمكنت من الطفو أمام طريقه مباشرة.
عندما رأى مايك أن سيسيليا كانت تسيطر على الأمور بشكل جيد، أطلق تنهيدة ارتياح. لكن الآن بعد أن تم القبض على الكيان، لم يكن لديه أي فكرة عما يجب فعله به.
“ها أنت ذا!”
نظر مايك إلى الأعلى ليرى صوفيا تركض نحوهم عبر العشب. وكانت أصابعها في أذنيها أيضًا. نظر العملاق إلى سيسيليا، ثم عاد إلى مايك. “متى وصلت إلى هنا؟!؟” صرخت.
“تسلل معي” صرخ ردا على ذلك. “كيف نخرج من هذا المكان؟”
“مثل هذا!” فصلت صوفيا أذنيها وتألمت من الصوت. رفعت سيفها، واندفعت إلى الأمام، وتفادت بصعوبة عدة أطراف معقوفة لتقطيع الكيان إلى نصفين. لقد أحدث ضجيجًا مثل البراغي المعدنية التي سقطت في مطحنة القمامة، وتمزق المشهد مثل الورق. وتشكل ضباب داكن حول الثلاثة، وسرعان ما انتشر ليكشف عن القسم المحرم.
“لقد وجدتك أخيرًا،” صرخت صوفيا، ثم التقطت عصاها. وجهت البلورة نحو بقايا الكيان وظهرت حولها كرة صفراء من الطاقة، مما أدى إلى حبسها في الداخل. “يمكنك التوقف عن الصراخ الآن!” أضافت.
أغلقت سيسيليا فمها، ثم ابتسمت. “فهمت،” قالت وهي تحوم بالقرب من الكرة. في الداخل، كان الكيان يدور مثل القطران الساخن، ثم ضغط ملامحه الذائبة على السطح وغضب. “إنها روح شريرة، ملتوية ومعقدة مثل شجرة مسمومة.”
“إنه شبح.” وجهت صوفيا انتباهها إلى الكتب الموجودة على الأرض ولوحت بعصاها. عادت المجلدات إلى حيث أتت، وانزلقت في مكانها بأصوات صامتة. لاحظ مايك أن العديد منها أصبح لديها الآن صفحات فضفاضة ترفرف بدقة أثناء تحركها، وأغلفتها المحطمة تفتح وتغلق مثل الأسماك خارج الماء. “حاول اللقيط الصغير أن يأكل أرواحنا.”
“ماذا نفعل به؟” مشى مايك نحو الكرة. في الداخل، كان السائل الداكن يغلي مثل القطران الساخن، ويلتصق بالحواف.
“لدينا إجراءات الحجر الصحي. أجبره على امتلاك كتاب فارغ ثم قم بإلقائه في حفرة في الأرض.” طوت صوفيا سيفها ووضعته في حزامها. “المكتبة تملأها بالإسمنت.”
“آه، نعم. نحن نسمي ذلك علاج جيرسي.” عبس مايك أمام الكرة. “لا يمكننا إجباره على العبور، أليس كذلك؟”
“ليس لها روح حقيقية،” قالت سيسيليا. “إنه مزيج منهم، مخيط معًا بالسحر الأسود. إذا أرسلناها بعيدًا، فلن يكون لها سوى أرض صيد جديدة وربما تعود.”
التقطت صوفيا الكتاب الذي جاء منه الشبح ووضعته على عربتها. “اللغز الكبير هنا هو لماذا كان هذا الشيء يطارد هذا الكتاب. شخص ما وضعه هناك. هذا ليس شيطانًا وقع في فخ كتاب الظلال، أو الروح الانتقامية لمؤلف الكتاب التي تطارد أعظم أعماله.”
“هل تحصل على الكثير منها؟” سأل مايك.
“لدينا قسم كامل من الكتب التي يمتلكها مؤلفوها. ربما مرة كل بضعة أسابيع في السنوات الأخيرة. الكثير من الناس يبذلون قلوبهم وأرواحهم في كتابة كتاب ثم ينزعجون عندما لا يشتريه أحد أو يقدر عبقريتهم المتضخمة.” قامت صوفيا بمسح بصري للغرفة، ثم أمسكت بالعربة التي تحتوي على الكتب المتبقية. “في بعض الأحيان، تسكن أرواحهم الكتاب قبل أن يموتوا. يبدأ جسدهم بالنزول بلا روح إلى الجنون.”
“هذا يبدو متطرفًا بعض الشيء.”
“انا موافق.” وجهت صوفيا انتباهها إلى الشبح وهو يحوم خلفهم في سجنه. تقلبت الروح الشريرة واستدارت، وفتح فمه في صرخة صامتة وهو يخدش الكرة. “ولكن عليك أن تفهم أن الكتب دائمًا مميزة. إنهم بوابة إلى زمان ومكان آخر، وخلقهم يأخذ دائمًا جزءًا صغيرًا من روح خالقهم. إنه نوع خاص جدًا من السحر والذي غالبًا ما يُساء فهمه.”
“أرى.” ابتسم مايك لنفسه. كان يقرأ كثيرًا في شبابه. لقد أصبح الآن مشغولاً للغاية بالعيش في قصة خاصة به لدرجة أنه لم يعد قادرًا على الانغماس في خيالات الآخرين. وكان أميمون قد تحدث معه مطولاً حول نفس الموضوع، لكن سماع هذه الكلمات التي رددتها أمينة المكتبة الرئيسية بنفسها أعطاها وزناً أكبر. “هل مازلت تقرأ من أجل المتعة؟”
شخرت صوفيا. “ليس لدي وقت للقراءة من أجل المتعة،” أجابت.
“هل هذا هو سبب حزنك الشديد؟” سألت سيسيليا.
توقف العملاق واستدار لينظر إلى البانشي. “أنا لست حزينة،” هدرت.
“أستطيع أن أرى روحك،” قالت سيسيليا. “ولا ينبغي لك أن تكذب على الجان. لدينا طرق للمعرفة.”
“فاي اللعينة،” تمتمت صوفيا وهي تشق طريقها عبر النفق مع الشبح في السحب. تأخر مايك عن الركب حتى أصبح هو وسيسيليا خارج نطاق السمع.
“البشر لا يحبون حقًا أن يتم انتقادهم بسبب هراءهم،” قال بصوت منخفض. “على الرغم من أنك على حق.”
“إنها ليست إنسانة، مو لينان.” ابتسمت سيسيليا. “لكنك لطيف جدًا لدرجة أنك تنسى ذلك.”
صعدت صوفيا إلى المنصة ولم تنظر حتى في اتجاههم عندما صعد الآخرون. ابتعدت وسيلة النقل عن المدخل المخفي الذي أغلق نفسه مرة أخرى. حتى مع معرفته بمكان النفق، لم يتمكن مايك من رؤية أي أثر له.
داخل الكرة العائمة، كان الشبح يلتوي، وكانت عيناه المتوهجتان تتوقفان أحيانًا للتركيز على مايك. لم يعجبه الذكاء الخبيث الذي رآه هناك، وتم تذكيره بمدينة ليدز.
لقد حاول ألا يفكر في شيطان جيرسي كثيرًا. وكانت اللحظات نادرة عندما فعل ذلك، وكان ذلك دائمًا مرتبطًا بجريس. كانت ابنته تكبر بدون أمها بسبب ذلك الوغد. كان هذا الكيان على وشك أن يتم حبسه عميقًا في أحشاء المكتبة، لكن هذا لا يعني أنه سيبقى هناك إلى الأبد. ماذا لو هربت يومًا ما، وأصبحت ليدز لشخص آخر؟ لماذا نهتم بالسماح بوجود مثل هذا الشيء؟
كانت أفكاره مظلمة، وكان يعلم أن السبب الجذري هو معضلته مع تينك. لم يكن هناك عدو ليقاتله، ولا معركة عظيمة لينتصر عليها. وبدلاً من ذلك، كانوا يحاولون تجاوز النظام الطبيعي للأشياء، وكان يدرك جيدًا أن الطريق الذي سلكوه كان مليئًا بمزالق اللعنة.
وجدت يد سيسيليا يدها. كان يتوقع منها أن تقول شيئًا ما، لكنها ضغطت جسدها على جسده واحتضنته. هربت الأفكار المظلمة، ووجد الراحة بين ذراعيها.
وبعد عدة دقائق من ذلك، أدرك شيئًا ما. كان منزله مليئًا بالكثير من الأشخاص الذين كانوا سعداء جدًا بتقديم دعمهم الكامل له. لكن العملاق العابس الذي أمامه لم يتمتع بنفس العلاقة مع الآخرين. وتساءل عن مدى ارتباط طبيعتها الانفرادية بعملها، أو حتى بالحياة التي فرضت عليها. رغم أنه كان وحيدًا في بعض الأحيان، إلا أنه لم يكن وحيدًا أبدًا. ومن ناحية أخرى، كانت صوفيا في كثير من الأحيان كلا الأمرين.
قام مايك بالضغط على سيسيليا وتركته. كان على وشك أن يشرح السبب، ولكن عندما نظر في اتجاهها، أومأت برأسها متفهمة. وبدون كلمة أخرى، سار عبر المنصة ليقف بجوار صوفيا. وضع ذراعه حول خصرها وتصلبت عند لمسه.
“ماذا تفعل؟” سألت.
“مجرد وجودي هنا،” قال وهو يتكئ عليها. “لك.”
أمسكت صوفيا بعصاها بقوة لدرجة أن مفاصل أصابعها تحولت إلى اللون الأبيض. كان يتوقع منها أن تدفعه بعيدًا، لكنه فوجئ بسرور عندما وضعت ذراعها الحرة على كتفيه وأعادت له العناق. طفت سيسيليا من الخلف وضغطت بنفسها على ظهره، مما جعله شطيرة مايك حقيقية.
كان بإمكانه أن يشعر باهتمام الروح الغاضبة المظلم في مؤخرة رأسه، لكنه بدا بعيدًا. عادوا إلى الردهة معًا في صمت.
عندما نزلت المنصة أخيرًا إلى الردهة بعد أكثر من ساعة، ترك مايك صوفيا وشاهدهم وهم ينجرفون إلى الأرضية الرخامية بالأسفل. كانت الفئران في كل مكان، وكان الكثير منها يحمل الكتب أو الطعام إلى وجهاته. كانت يولالي في مكتب المعلومات، تعطي التعليمات. نظرت إلى اقترابهم ولوحت.
“ها أنت ذا!” قفزت بشكل عرضي فوق المكتب وانتظرت هبوط المنصة. “لقد كنت غائبا طوال اليوم. كنت أتساءل متى ستعود.”
“في هذه الأثناء،” قال مايك. نزل من المنصة وتحرك جانبًا من أجل صوفيا وكتبها. أصبحت سيسيليا غير مرئية مرة أخرى، لكنه اشتبه في أنها كانت قريبة. تم تأكيد ذلك عندما قضمت أذنه بشكل هزلي. “هل كنت بحاجة إلى شيء مني؟ أين جريس؟”
“إنها تلعب مع عمتها أبيلا في نافورة نايا.” صنعت يولالي وجهًا. “احتاجت العمة يوكي إلى استراحة بعد أن تشابكت ذيولها معًا.”
عبس مايك. “لماذا فعلت جريس ذلك؟”
هزت يولالي كتفيها. “لقد بدأ الأمر ببراءة. كانت تربط شرائط في ذيول يوكي ولم تلاحظ يوكي أن جريس كانت تستخدم شبكاتها بدلاً من زخارف الذيل المعتمدة مسبقًا. أشعر أنه كان درسًا جيدًا لكليهما. لا تدير ظهرك لطفل ولا تستخدم الشبكات على أصدقائك وعائلتك دون إذن.” ألقى العنكبوت نظرة ماكرة على صوفيا، والتي تجاهلها العملاق.
“لدينا بعض المواد البحثية،” قالت صوفيا وهي تشير إلى العربة، ثم إلى الكرة التي تحوم في مكان قريب. “هذا الشيء يحتاج إلى التخلص منه. إذا كان بإمكانك أن تطلب من أحد فئرانك أن يحضر لي مجلة فارغة من المخزن، فسوف أوضح لك كيف يتم ذلك.”
كانت يولالي مشغولة جدًا بدراسة المجال ولم ترد. عندما قامت صوفيا بتطهير حلقها، نظرت العراكنية بعيدًا عنه. “عفوا ماذا؟”
“فقط أحضر لي مجلة فارغة.” انتظرت صوفيا لحظة، ثم سعلت. “لو سمحت.”
خفضت العنكبوت نظرتها إلى فأر قريب، الذي أومأ برأسه وانطلق. “إذن ما هذا الشيء؟” سألت وهي تشير إلى الكرة. “عندما أنظر إليه أشعر... بالغضب. لم أشعر بهذا الجنون منذ...” عبست يولالي. “مخمل.”
“إذا كان الأمر يجعلك تشعر بالسوء، فيجب عليك الابتعاد عنه.” انتقلت صوفيا نحو مكتب المعلومات. “إنه قوي جدًا، وهناك احتمال كبير أنه يحاول الدخول إلى رأسك.”
“ولكن لا يمكن ذلك، أليس كذلك؟” أخرجت يولالي إصبعها وضربت الكرة. “إنه محاصر في هذا—”
خرجت الشقوق من أطراف أصابع يولالي، وتوسع السائل الداكن المتدفق بسرعة مع وجود أشواك على طول جسمه، ليبدو إلى حد كبير مثل سمكة منتفخة شريرة. ابتعدت يولالي عنه عندما هبط على الأرض.
“الجميع عادوا!” قامت صوفيا بجلد موظفيها، لكن الكيان أطلق نفسه عبر الغرفة وهبط على فأر. أطلق المسكين صريرًا وتمزق.
“أنت قطعة من القرف!” أطلقت يولالي صرخة غضب وركضت إلى الأمام. رفع الكيان أطرافه ذات النصل وأطلق ضحكة خفيفة عندما ضربها. كانت Arachne سريعة بما يكفي لتفادي الضربات، لكن جهودها لوضع يديها على الشبح ذهبت سدى. سوف يتحرك جسده كله ويتشوه. عندما تمكنت يولالي أخيرًا من وضع أصابعها عليه، انزلق الشيء دون أي جهد.
“ابتعد عن الطريق!” صرخت صوفيا، غير قادرة على استخدام أي تعويذة خططت لها. “يولالي، تحركي!
أطلق مايك صرخة بانشي، لكن تمت مقاطعتها عندما ألقى الشبح كتابًا على وجهه. لقد سقط على الأرض بسبب الهجوم المفاجئ، وعض شفته في هذه العملية.
ظهرت سيسيليا وهي تظهر من الأعلى وتنزل. عندما صرخت، سد الجميع آذانهم. انطلق الشبح من الداخل، ثم أخذ استراحة له. وقف مايك على قدميه ورأى أن الشبح كان متجهًا إلى الردهة المؤدية إلى مقر أمين المكتبة.
تينك! وصل مايك إلى الداخل، واستدعى حاجزًا سحريًا يمتد عبر الردهة. لقد كانت تعويذة تعلمها من كتاب التعاويذ، وهي التعويذة الوحيدة التي كان على استعداد لأخذها. تناثر الشبح على سطح الدرع، ثم عاد ليواجههم. مد يده إلى جذعه وألقى كتابًا على المجموعة. اندلعت سحب سوداء من صفحاتها، وهددت بسحبها إلى بُعد جيب آخر.
“ليس هذه المرة” قالت صوفيا وهي تستخدم موظفيها. تبخرت السحب السوداء، وكشفت عن الشبح وهو يطير في الهواء عند أمين المكتبة الرئيسي. أحضرت عصاها في الوقت المناسب لمنع هجوم بالشفرات، ثم صرخت عندما أمسك كاحلها وأسقطها على الأرض. ومضت عينها بالسحر وأطلقت صرخة عندما مد الشبح يده إلى حلقها بمخالب وحشية.
عندما صرخت، بدا الأمر نهائيًا، بطريقة ما، الصوت يخترق مايك حتى النخاع من الخوف. وبدون تفكير، قفز إلى الأمام وأغرق قبضته في ظهر المخلوق، وأصبحت ذراعه مخدرة حتى الكتف. استدار الشبح، مستعدًا لتمزيقه، ثم توقف بينما انغلق سحر مايك حوله، وربطه في مكانه. بحثت أصابعه عن الخيوط الروحية التي تربط الشيء معًا. كانت كتلة الشبح تدور في مكانها، وأصبحت العيون المتوهجة تنظر إليه الآن بكراهية باردة.
“كفى” زأر مايك. باستخدام سحره، أمسك بأقرب شيء إلى الروح كان لدى الكيان وسحبه. صرخ الشبح بقلق عندما انتزع مايك خيطًا سميكًا ولزجًا من جسده. لقد حاول تقطيع مايك، لكنه استدعى درعًا سحريًا حول نفسه. بدلاً من قتال مايك، أمسك بالخيط وحاول إعادته إلى جذعه.
مع وجود الخيط خارج الشبح، استخدم مايك كلتا يديه لسحبه، مما تسبب في انقطاع الخيط. تراجع الشبح وخدش وجهه بينما تآكلت حواف جسده وتحولت إلى ضباب تبخر على الفور تقريبًا. سقط الكيان على الأرض وتطاير، ثم لجأ إلى احتضان جسده في محاولة للحفاظ على تماسكه.
وأخيرًا، أطلق صرخة ضعيفة وذاب، تاركًا بقعة على الرخام تشبه الدم إلى حد كبير. نظر مايك إلى الآخرين ورآهم ينظرون إليه بصدمة.
“ماذا فعلت؟” سألت يولالي وعيناها واسعتان من المفاجأة.
“تم خياطة هذا الشيء بالسحر وقطع النفوس، أليس كذلك؟” صنع مايك مخلبًا بيديه. “وجدت جزء الروح وأخرجته.”
“هذا...” أمسكت صوفيا بعصاها مثل تعويذة وقائية. “كنت سأقول مستحيل، لكن ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل.”
“نعم.” نظر مايك إلى البقعة الموجودة على الأرض. “آسف على الفوضى.”
امتلأ الهواء بصوت عالٍ، تلاه صراخ كيسا. خرجت تينك إلى الردهة وسحبت ناديها خلفها.
“من المفترض أن تبقى في السرير،” قالت كيسا، التي كانت تمشي إلى الخلف أمام العفريت. “عد إلى هناك في هذه اللحظة!”
“تينك هير قتال.” ابتسم العفريت لمايك ورفع العصا التي تحولت إلى قوس ونشاب. “أين الرجل السيئ؟ تينك يصنع قتلًا كبيرًا!”
“هناك،” قال مايك وهو يشير إلى البقعة. “لقد انتهى القتال بالفعل. لا تقلق، أنت آمن.”
“باه!” دحرجت تينك عينيها وسلمت كيسا القوس والنشاب. كادت الفتاة القطة أن تسقط وهي تحاول الإمساك بها. “تينك ميس القتال. تينك ملكة جمال اللعينة. تينك يفتقد كل شيء!” ابتعدت بغضب، وعادت إلى غرفتها عبر الممر.
أجرى كيسا اتصالاً بصريًا مع مايك، وشعر بها تتحدث مباشرة في ذهنه.
“من فضلك اكتشف هذا قريبًا،” قالت. “إنها تقودني إلى الجنون.” وبهذا، تبعت كيسا تينك عائدة إلى غرفتها، وهي تشخر وهي تسحب القوس والنشاب العملاق خلفها.
تذمرت يوكي بهدوء لنفسها وهي تجلس على الشرفة الأمامية. تم نشر ذيولها الطبيعية الثلاثة أمامها في الشمس في محاولة لتجفيفها. لقد أخذت حمامًا سريعًا بمساعدة نايا، ولكن حتى مع اختفاء شبكات العنكبوت من فرائها، كانت لا تزال هناك كتل خشنة حيث أصبحت متشابكة.
جلست جريس على الدرجة أدناه، وكانت تمرر فرشاة بدقة عبر أحد ذيولها، حريصة على التراجع عن خطأها السابق. لقد أظهر العنكبوت الكثير من الندم بعد تدمير ذيل الكيتسون عن طريق الخطأ. عندما واجهت جريس عقبة بالفرشاة، وضعت أصابعها الصغيرة داخل الفراء الكثيف لفك الفوضى يدويًا.
خلفها، كانت ذيول يوكي الذهبية تشع بالسحر في نبضات لطيفة. على الرغم من أنهم شعروا وكأنهم مصنوعون من الفراء، إلا أنهم كانوا في الواقع مظهرًا من مظاهر روح مانا ويوكي. لم يكن من الممكن أن يتعرضوا للأذى ولم يحتاجوا إلى صيانة فعلية.
كان سوليفان قريبًا، وهو يدندن بهدوء لنفسه بينما كان يساعد القنطور في إدارة متاهة التحوط. كان معظمهم قد غادروا بالفعل في المساء، وشعر يوكي بشعور غريب بأن الدولاهان كان يتسكع في انتظار شخص ما. على حد علمها، كانت بيث موجودة حاليًا في ولاية أوريغون، لذلك لم يكن هناك سبب لتواجد سولي هنا. لقد مرت ساعة واحدة فقط حتى غروب الشمس.
“بليتش!” سحبت جريس شيئًا ما في ذيل يوكي وسحبت قطعة من الشعر كانت عالقة في كتلة من الحزام. عندما رفعته لتقييم يوكي، ضاقت كيتسون عينيها.
“آسف جدا.” عبس الأراكني.
تنهد يوكي. “أعلم” أجابت، ثم ربتت على رأس جريس. “لكنك تعلمت الدرس، أليس كذلك؟”
“نعم.” التقطت جريس أقرب فرشاة واستأنفت مداعبة ذيل يوكي. “لا توجد شبكات على العمة يوكي.”
“لا توجد شبكات على أفراد العائلة،” أوضح يوكي. “أو الأثاث.”
هزت جريس رأسها في فهم. “شرائط فقط” أضافت.
“نعم، الأشرطة جيدة.” سمع يوكي الباب الأمامي مفتوحًا ونظر إلى الأعلى ليرى الموت واقفًا هناك وحزام البناء ملفوفًا حول خصره. اتخذ حاصد الأرواح وضعية ويداه على خصره، ثم أمال نظره نحو يوكي.
“مساء الخير” قال وهو يتحدث بصوت أعلى من المعتاد.
“ما الأمر مع الحزام؟” سألت.
“آه، هذا. أنا متفاجئ أنك لاحظت ذلك.” كان الموت يحدق في الفناء وكأنه يقيم ممتلكاته. “مع وجود تينكر رادلي في حالتها الحالية، أخذت على عاتقي مهمة الحفاظ على الجزء الخارجي من منزلنا. هل رأيت أي القوباء المنطقية فضفاضة؟ أو ربما نافذة عالقة؟”
“اممم...” نظر يوكي إلى جريس. حتى العنكبوت بدا في حيرة. في الفناء، كانت سولي عابسة في اتجاههم. “هل أنت متأكد أنك يجب أن تفعل ذلك؟ أنت... لا تبدو من النوع الماهر.”
“على العكس تماما!” وصل الموت إلى حزامه وأخرج مطرقة. “أوضح لي تينكر ذات مرة أن هذه الأداة مخصصة للصيانة الإيقاعية.” أعاد المطرقة إلى حلقتها وسحب مفك البراغي. “وهذا لبراغي فيليب!”
“مسطح الرأس.” قفزت جريس إلى الشرفة بجوار الموت وأشارت إلى الطرف المسطح لمفك البراغي. أخرجت مفك براغي مختلفًا من حزامه ورفعته. “فيليبس.”
“آه، أرى. حسنًا، لقد كانت لدي فرصة خمسين وخمسين.” الموت ضحك. “لكن هذه الأدوات وحدها ستمكنني من إجراء معظم إصلاحات المنزل. تمامًا مثل مايك رادلي نفسه، أعتزم حل أي مشكلة عن طريق التغلب عليها أو إفسادها.”
سعلت يوكي بقوة لدرجة أنها اختنقت بالفعل بسبب بصاقها. ربتت جريس على ظهرها بشكل مفيد، وكادت يداها الصغيرتان أن تضربها في الفناء. رفعت يدها حتى يتوقف العنكبوت.
“الموت يا صديقي.” صوب سولي رأسه إلى جانب واحد وتجهم. “لا يمكنكم القيام بإصلاحات المنزل إلا ’ بسبب’ امتلاك بعض الأدوات.”
“ولهذا السبب لدي الآن جميع الأدوات!” عاد الموت إلى الباب حيث شق صندوق الأدوات المتدحرج طريقه عبره. رفرف تيك توك بجفنه العلوي على الجميع ثم أخرج لسان قياس الشريط. “وافق تيك توك على أن يكون مساعدي في هذا المسعى وهو يحمل حاليًا غالبية ورشة عمل تينكر رادلي في بطنه. على الرغم من أنني أفترض أن الأماكن التي يصعب الوصول إليها قد تسبب لنا بعض المتاعب...” خدش الموت ذقنه، ثم قطع أصابعه. “آنسة جريس! لقد ساعدت عمتك في بعض الأمور في المنزل. هل ترغب في أن تكون مساعدي أيضًا؟”
تحركت جريس نحو تيك توك وطرقت على بطن المقلد. انفتح الغطاء ليكشف عن قبعة صلبة وردية زاهية عليها ملصق عنكبوت. أخرجت الخوذة، وتبعتها زوج من نظارات السلامة. وضعت الخوذة على رأسها، ثم ارتدت نظارتها.
“يبدو أن لديك موظفًا،” قال يوكي.
“بالفعل. 1—” قاطع الموت جريس، التي كانت تسحب ذراع ردائه. وعندما نظر إليها، رفعت زوجًا آخر من نظارات السلامة. فأخذهم منها ولبسهم. “يبدو أنها تعتني بي بالفعل. الآن، إذا سمحتم لنا، يجب علينا إجراء تقييم مناسب!”
أمسك الموت وجريس بأيديهما أثناء نزولهما من الشرفة. كان على تيك توك أن ينزل الدرج على عجلاته. كان بإمكان يوكي سماع الأدوات الموجودة داخل المقلد وهي تهتز ذهابًا وإيابًا. ومن الغريب أنها سمعت صوت رنين يذكرنا بالأجراس. من المرجح أن يكون ذلك بسبب مجموعة مقابس فضفاضة، أو ربما بعض الأقواس المهتزة.
انتقل الثلاثي معًا إلى الفناء. كان الموت يتحدث بلا انقطاع، كل ذلك بينما كان يرمي مطرقته في الهواء ويلتقطها. ظلت جريس متمسكة بكل كلمة بينما كانا يسيران على طول الطريق الطويل إلى حافة العقار مع تيك توك يتدحرج خلفهما.
“الآن هناك ثلاثي غريب.” ضحك سولي. “أتساءل ما هي المشكلة التي ستجدها ‘هم؟”
“ليس لدي أي فكرة،” تمتمت يوكي. لكنها كانت تعرف شيئا واحدا. مهما فعلوا بالمنزل، كان تينك سيغضب.
كان الوقت يقترب من منتصف الليل في الحديقة المحلية عندما تموجت المياه في البركة وظهرت شخصية أنثوية. توهجت بشرتها الزرقاء على الرغم من غياب ضوء القمر تمامًا. خاضت بحذر نحو الشاطئ، واستنشقت رائحة الأرض المسكية من خلال فتحتي أنفها. وعند وصولها إلى الصخور الخشنة على الشاطئ، خرجت من الماء عارية تمامًا.
استنشقت الهواء مرة أخرى، ثم انحنت لتلمس التربة بأطراف أصابعها. جرفت التراب بظفرها، وتذوقته وصنعت وجهًا. كان هذا عالمًا يفتقر إلى السحر، عالمًا يحتضر. وعندما نظرت إلى السماء، لم تتمكن من رؤية النجوم التي كانت تعلم بوجودها هناك. وكانت أضواء المدينة المجاورة قد حجبتهم عن الأنظار.
لقد كان مثير للاشمئزاز. مستهجن. تدميري.
لقد احبت ذلك.
ارتجفت المرأة من البهجة، وخطت على الصخور، وتحركت الحجارة تحت قدميها لتجنب إيذاء لحمها الحساس. أصبح شعرها الرقيق كثيفًا ونسج نفسه في ضفيرة ضيقة خلف رقبتها. عادت نحو البركة وانتظرت نظيرها. لقد اختارتها محكمة سيلي خصيصًا لهذه المهمة، لكنها تطوعت أيضًا. لقد كانت فرصة ترك عالم الفاي وراءنا ورؤية ما فعله البشر بالأرض في القرون القليلة الماضية فرصة رائعة للقيام بشيء مختلف.
وكانت أيضًا حريصة للغاية على مقابلة هذا الحارس الذي كان الجميع مهتمين به للغاية. كان المتشائمون جميعًا في حالة من الذعر بشأن هذا الرجل، وكانت هناك شائعات بين البلاط بأن الملكة نفسها كانت على علاقة غير مشروعة معه. ببساطة، لم تعد الملكة هي نفسها منذ معركتها مع مايك رادلي، وأصبحت المحكمة تشتبه في أنها حافظت بطريقة ما على علاقة معه. لم يكن أحد متأكدًا تمامًا من كيفية حدوث ذلك، ولكن إذا كان صحيحًا، فإنه سيقلب سياسات عالم الفاي رأسًا على عقب بطريقة دراماتيكية تمامًا.
كان هذا شيئًا بالتأكيد لم ترغب في تفويته.
تموج سطح البركة، ثم انفجر في رذاذ من الماء عندما انطلق شكل مظلم إلى السماء واختفى بين الأشجار. تركت البركة خلفها، ووجدت في النهاية نظيرتها متجمعة عند قاعدة شجرة. كان الشكل الداكن غير المتبلور يمسك اللحاء بمخالب طويلة، ويمتد جلده ويتغير ليتناسب مع لون الشجرة.
“أوه؟ لقد أرسلوا متغير الشكل؟” ركعت ولمست المخلوق. لقد انفعلت عليها، وكانت عيناها العديدة تنظران في كل مكان. “ليس لديك ما تخشاه مني،” قالت بنبرة توبيخ. “من المفترض أن نعمل معًا.”
هسهست المتغيرة الشكل، ثم شممت يدها. وعندما فعلت ذلك، تموجت ملامحها واتخذت شكلها. أمسكت بالمخلوق من رقبته وضغطت عليه.
“لا تجرؤ على ارتداء وجهي،” زمجرت، ثم دفعت المخلوق. لقد عادت إلى شكلها السابق، لكن رؤية جسدها العاري على المخلوق جعلها تتوقف للحظة. نظرت إلى نفسها ونقرت بأصابعها في إدراك.
“كنت أعلم أنني نسيت شيئًا ما،” تمتمت، ثم أشارت إلى الظلال القريبة. امتد الظلام ولفها وتحول إلى قماش. وقفت بشكل مستقيم، وهي الآن ترتدي ثوبًا مناسبًا مصنوعًا من الظلال. لقد كان حلاً مؤقتًا، ستحتاج إلى الحصول على ملابس أرضية مناسبة في أسرع وقت ممكن. وبما أن خزانة ملابسها كانت تتكون إلى حد كبير من ضوء النجوم والشعر، فإنها ببساطة لم تنتقل إلى عالم البشر، ومن المرجح أنها دمرت في الطريق إلى هنا.
تذمر المتغير الشكل عند قدميها، ثم تحول إليها لفترة وجيزة مرة أخرى.
“انتظر!” بكت قبل أن تتمكن من ضربها. “لا أقصد أي إهانة. أنا ... مخلوق حديثا. لا توجد أشكال أخرى حتى الآن. أحتاج هذا الفم للتحدث.”
“حقًا؟” ضيقت عينيها على الوحش، لكنها عرفت أنه لا يكذب. “إذن اختار Unseelie عدم إرسال أفضل ما لديهم، بل خلقك بدلاً من ذلك؟”
“أنا... بدون قيود.” ابتسم لها وجهها وكشف عن أسنان حادة. “إذا نجحت، فسوف يُنظر إلى أفعالي على أنها أفعالي وحدي.”
عبست. “اعتقدت أن مهمتنا هنا هي كسب ثقة القائم بالرعاية والتقرب منه. حدد ما إذا كانت أفعاله تهدد جنسنا البشري حقًا، ثم تصرف.”
“نعم!” أومأ المتغير برأسه. “ولكن لإكمال المهمة، لا يمكن أن تكون هناك... عوائق.”
ضحكت امرأة فاي. “أرى. أرسلت محكمتي أميرة. لقد أرسلت قاتلًا.”
هز المتحول كتفيه. “ربما” أجاب.
لعقت الأميرة شفتيها وعبست في وجه المتغير الشكل. كان ينبغي لها أن تتوقع ما لا يقل عن ذلك من محكمة أونسيلي. كان هذا بالتأكيد هو نوع النهج الذي سيختارونه. كانت الملكة نفسها هي التي أملت قواعد التعامل مع أسرة رادلي، لكنها كانت بالفعل في وضع غير مؤات بسبب شائعات المحسوبية. سُمح لكلتا المحكمتين بالتحقيق مع القائم بالأعمال، ومع ذلك لن يُسمح لأي منهما بالتصرف ما لم يكن لديهما دليل معقول على أن مايك رادلي كان على وشك ارتكاب جريمة ضد شعبهما.
إنها لن تتخلى عن فكرة المتغير الشكل لتخلق سببًا لمايك لمهاجمة شعبها بشكل مباشر. وكانت القصص حول ما حدث للبشر الذين اختطفوا أطفاله بمثابة شائعات مثيرة بين أفراد البلاط. وكانت الملكة قد منعت صراحة أي ضرر مباشر لأعضاء المنزل لهذا السبب بالذات. إذا تعرضت عائلة القائم بالرعاية لخسائر بسبب تدخل المحكمة، كان لديهم كل الأسباب للاعتقاد بأن الإنسان سيجلب الحرب إلى مملكتهم.
إذن ماذا سيفعل المتحول؟ وكانت الأميرة حريصة على معرفة ذلك.
“تعال،” قالت وهي تشير إلى المتحول ليتبعها. “على الرغم من أننا قد لا نعمل معًا، اسمح لي على الأقل بمساعدتك في العثور على وجه جديد. لا أريدك أن ترتدي هذا بعد الآن.”
هسهست المتحولة بالموافقة وبدأت تتبعها على أربع. وفي النهاية وقفت منتصبة، مفترضة مشية الأميرة السلسة بشكل خارق للطبيعة.
ابتسمت لنفسها. بغض النظر عما حدث في الأيام المقبلة، على الأقل لن يكون الأمر مملًا.
الفصل الخامس: المشاركة
جلست يولالي في أرجوحة الويب الخاصة بها، وكان انتباهها مركّزًا بقوة على إحدى الشاشات بينما كانت تكتب أسطرًا من التعليمات البرمجية في محرر نصوص بيد واحدة. حركت اليد الأخرى بشكل عرضي لعبة فيدجيت سبينر التي كانت مثبتة في مكانها بواسطة مخلب ساقها الرابعة التي كانت قد ثنيتها إلى الأعلى. في الحقيقة، كان بإمكانها كتابة التعليمات البرمجية عن طريق الصوت فقط إذا أرادت ذلك. كان سمعها حساسًا بدرجة كافية لدرجة أنها أصبحت الآن قادرة على التعرف على الصوت المميز لكل ضربة على لوحة المفاتيح الخاصة بها. ومع ذلك، فإن القدرة على التحقق ثلاث مرات من الأخطاء الآن كانت أفضل بكثير من ساعات البحث المحتملة عن خطأها لاحقًا.
هذا، وبعد ذلك لن تكون قادرة على الاستماع إلى الطنين المُرضي للمحامل الكروية بينما تدور دوارتها. لقد غنت لها وهي تنقرها مرة أخرى، ثم قامت بثني مخلبها بحيث يكون الدوار متوازنًا في المنتصف مثلما قد يقوم المشعوذ بتدوير طبق.
تسببت حركتها خارج زاوية عينها في تحويل انتباهها إلى فأر يحمل خيطًا من كابل الألياف الضوئية. توقف المخلوق تحتها، وارتعشت شواربها من القلق وهو يرفع الكابل لفحصها.
“لقد فقدنا اتصالاً آخر،” كما جاء. قامت يولالي بدراسة الفأر لمدة نفس واحد للتعرف عليه. حفرت حواسها من خلال جميع العلامات: الفراء، الرائحة، الفيرومون، الطريقة التي رفع بها الفأر ذيله عالياً عندما مشى على كفوفه، المشبك الصغير في أذنه اليسرى. كان هذا باسل، الذي ينتمي إلى عائلة من الفئران التي أخذت أسمائها من محتويات رف التوابل ذات مرة. كان باسل من الناحية الفنية اسمًا قديمًا. في الوقت الحالي، كان باسل الأب مسؤولاً عن تنظيم كتب الطبخ الواردة للمكتبة، ولكن ليس لأنه سمي على اسم أحد التوابل. كانت العائلة بأكملها تعرف كيفية قراءة وفهم الملصقات الغذائية، والتي كانت بالتأكيد مجموعة مهارات متخصصة للقوارض.
“أخبرني المزيد يا باسل.” انحنت وأخذت الكابل من باسل ورفعته لتتمكن من إلقاء نظرة أفضل عليه. من المؤكد أن الكابل قد تم قطعه بدقة بواسطة بوابة منهارة. كان هناك القليل من الشكل الفني للبوابات السحرية التي صنعتها الفئران. وعندما انهارت، فإن أي شيء عالق في البوابة انفصل ببساطة على المستوى الجزيئي. من المحتمل أن تكون هناك بعض التطبيقات المثيرة للاهتمام لهذه العملية، لكن كان لدى Arachne الكثير من الأشياء الأخرى على طبقها.
“جاء هذا من غرفة الخادم في قسم علوم الكمبيوتر في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.” نظف باسل وجهه بتوتر. “تم اكتشافه من قبل المتدرب.”
“المتدرب؟” ضاقت عيون يولالي. “هل تقصد كارل؟”
أومأ باسل برأسه. كان كارل المتدرب طالبًا جديدًا في قسم علوم الكمبيوتر. لأي سبب من الأسباب، تم تعيينه مسؤولاً عن صيانة غرفة الخادم، وأصبح لعنة وجود يولالي في حرم معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
كان من السهل التسلل إلى غرف الخادم بمجرد تجاوز الأمان الخارجي. ما لم تكن هناك مشاكل مع الخادم، لم يهتم أحد كثيرًا بما يحدث مع الأجهزة نفسها. لقد كان من السهل جدًا توصيل خط مباشر بالخادم والحفاظ على اتصال مستمر. في الواقع، كانت يولالي تقوم في كثير من الأحيان بأعمال الصيانة بنفسها للتأكد من عدم قيام أي شخص بالنظر مرتين. كان هناك أكثر من اثني عشر حرمًا جامعيًا في الوقت الحالي تعمل بأقصى أداء بسبب تدخلاتها.
ومع ذلك، كان كارل إما نوعًا من عالم الكابلات أو مهووسًا بالملل. وهذه هي المرة الثالثة هذا الشهر التي يكتشف فيها الرجل أحد كابلاتها. قامت الفئران بمراقبة أشياء كهذه لها، وكان البروتوكول عند اكتشافها هو إغلاق أي بوابات إلى ذلك الموقع على الفور. وهذا يعني أن كارل ربما اكتشف ما يبدو أنه كابل مقطوع غير متصل بأي شيء، أو ربما حتى ثقبًا دخل بضع بوصات في الحائط وانتهى فجأة.
الآن كان هذا شيئًا كانت تتمنى أن تتمكن من رؤيته. لقد عبثت بالكابل للحظة، متسائلة عما إذا كان الأمر يستحق تركيب كابل آخر في وقت ما فقط لترى مدى سرعة كارل في العثور عليه. ومع ذلك، إذا كان هذا الرجل جيدًا بنصف ما كانت تعتقد، فمن المحتمل أنه كان يقوم بالتشخيص على هذا الخادم المعين بالفعل. وقال إنه سيرى أن المعلومات كانت تمر في كلا الاتجاهين عبر هذا الميناء، مما يعني مشاكل ليولالي. سلامة ابنة أختها والمنزل جاءت أولاً ودائماً. تنهدت وسلمت بقايا الكابل إلى باسل.
“تفضل واسحب أي اتصالات أخرى من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا،” قالت بندم. كانت تكره فقدان الاتصال المباشر بالخادم لأنه سيكون من الصعب جدًا البحث في البيانات المتدفقة عبر المدرسة. كان لدى معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا بعض الأبحاث المتطورة، إلى جانب برامج حكومية سرية للغاية كانت تشاهدها بفارغ الصبر. حولت أراكني انتباهها إلى شاشة أخرى ووضعت تذكيرًا للتحقق من تسجيل كارل في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا كل ستة أشهر. وكان من المقرر أن يتخرج الرجل خلال عامين، ولم ترغب في أن تنسى العودة لاحقًا. كان من الجيد معرفة شخص مثل كارل، وربما حتى توظيفه يومًا ما.
متجاهلة الفأر، فتحت نافذة وحدة التحكم في الأوامر وأعدت بسرعة برنامج بحث يمكنه البحث في المنتديات ولوحات الرسائل وأي مكان آخر قد يذهب إليه مدمن الخادم. إذا بدأ كارل بالسؤال عن الكابلات الغامضة التي اختفت في الجدران، أرادت أن تعرف على الفور.
وعندما وجهت انتباهها مرة أخرى إلى باسل، كانت سعيدة برؤية أنه استرخى قليلاً على الأقل. لقد وثقت بها الفئران، لكنها كانت تشعر بقلق شديد عندما تفشل في أداء مهمة ما، حتى لو لم يكن ذلك خطأها. وكان سلف ريجي هو المسؤول إلى حد كبير عن هذا. لقد كان هذا الفأر لقيطًا حقيقيًا.
“تم رفضها” قالت وهي تتكئ مرة أخرى على شبكاتها. “وشكرا لك.”
انحنى باسل منخفضًا، ثم اندفع بعيدًا حاملاً الكابل. شاهدته يختفي في أحد الأنفاق المنحوتة في الحائط، ثم مدت يدها وحركت دوارها مرة أخرى. لقد كان يدندن عمليًا أثناء الدوران، وألقته في الهواء بمخلبها فقط لتلتقطه في نهاية ساق أخرى. ابتسمت ونظرت إلى الكود الذي كانت تعمل عليه.
تحول تدفق الهواء قليلاً في الغرفة وكان مصحوبًا بصوت انزلاق القماش. كتبت يولالي بشكل محموم في محاولة لإنهاء الجزء الأخير من التعليمات البرمجية بمجرد دخول صوفيا الغرفة. ضغطت على زر الإدخال واتكأت إلى الخلف في أرجوحتها حتى أصبحت الآن تنظر إلى العملاق رأسًا على عقب.
“أوه، أنا أكره عندما تفعل ذلك.” ارتجف العملاق، ثم واصل طريقه إلى زاوية الغرفة حيث تم وضع طاولة صغيرة وكراسي للزوار. وفي وقت سابق، قامت الفئران بإعداد طبق صغير من الجبن والفواكه. تساءلت يولالي عمن سيأتي لزيارتها.
سقطت Arachne للخلف من شبكتها، وكان التململ متوازنًا بشكل غير مستقر على قدم واحدة. وتساءلت كم من الوقت يمكنها أن تجعلها تدور. وكان رقمها القياسي الشخصي حوالي ساعتين. منذ متى كان يدور بالفعل؟ لم يكن الأمر مهمًا حقًا. بإمكانها أن تبدأ تشغيل المؤقت الآن.
وبينما كانت تمشي عبر الغرفة، درست صوفيا. لأول مرة منذ بضعة أيام، لم تكن رائحة الكحول تفوح من العملاق، وهي مفاجأة سارة. ومع ذلك، كان لديها كيس كبير تحت عينها بسبب قلة النوم. كان النظر إليه مؤلمًا تقريبًا، وجعل يولالي تفكر في ذقن مزدوج. في كل مرة رمش فيها العملاق، كان يتمايل. العناكب لم تحصل حقا على أكياس تحت أعينهم. ولم يخدم أي ميزة تطورية. في الواقع، لم تكن متأكدة تمامًا من الغرض الذي كان من المفترض أن يخدموه. ما فائدة الإعلان للعالم بأن عادات نومك كانت قمامة؟
ومرة أخرى، ربما كان المقصود من ذلك أن يكون بمثابة علامة تحذير فسيولوجية. نظرة واحدة في المرآة وعرفت أنك لم تكن في أفضل حالاتك. ما مقدار النوم الذي حصلت عليه يولالي مؤخرًا؟ لقد أجرت بعض العمليات الحسابية السريعة في رأسها وعبست. إذا تذكرت بشكل صحيح، كان متوسط نومها حوالي خمس ساعات في الليلة. كان هذا بالتأكيد دون المستوى الأمثل. لم تستطع حتى إلقاء اللوم على لعبة MMO هذه المرة.
يا إلهي، ذقن الجفن الصغير هذا ظل يهتز. ضاقت العين نفسها وأدركت يولالي أنها كانت تحدق لبضع ثوان.
“جيد...” قامت يولالي بفحص شاشة قريبة لمعرفة الوقت. “صباح الخير!”
تنهدت صوفيا. “هل جئت في وقت سيء؟”
هزت أراكني رأسها. “ليلي ودانا لا يقتلان أحداً حالياً... أعتقد. لا، هذا جيد. هل هناك شيء ما؟ هل هذا يتعلق بكل تلك الكتب التي طلبتها؟ هذا مجرد تلاعب صارخ بالسوق وقد فعلت ذلك على حسابي الخاص. أو ربما سمعت عن معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا؟”
“مي... لا، أنا لست هنا للحديث عما يحدث خارج المكتبة.” أخذت صوفيا نفسا عميقا ونظرت بعيدا. وكانت هذه علامة على أن كل ما كان عليها أن تقوله كان صعبًا عليها. كانت يولالي تكره المحادثات مثل هذه. لقد جعلوها تشعر بالحكة. “أردت أن أتحدث عما حدث بالأمس.”
“أمس؟” جفل يولالي. لا يزال بإمكانها أن تتخيل ذلك الشبح المتفجر وهو يبتعد عنها، مثل القطران الساخن ذو الموقف. كان الشيء سريعًا مثلها تقريبًا، ولم يتحرر من قبضتها إلا بسبب جسده غير المتبلور. كان التعامل مع أي مخلوق يمكنه المناورة بها أمرًا مقلقًا دائمًا.
“نعم.” جلست أمينة المكتبة الرئيسية بشكل مستقيم في مقعدها، مما جعلها على مستوى عين يولالي. “لقد كسرت البروتوكول. شديد.”
أوقفت يولالي على الفور لعبة فيدجيت سبينر ووضعتها في جيبها. أسقطت يدها الأخرى على مغازلها وأخرجت قطعة صغيرة من الحزام، والتي سحبتها على الفور إلى حلقة. كان هذا النشاط أكثر هدوءًا بكثير من لعبة فيدجيت سبينر وأقل عرضة لإزعاج العملاق.
“نعم، بخصوص ذلك.” درس الأراكني صوفيا، غير متأكدين من أين يبدأون. “أنا آسف حقا.”
“آسف؟ هذا كل شيء؟” كانت لهجة صوفيا مثل الجليد. “لقد حررت عن طريق الخطأ كيانًا خبيثًا وأنت... آسف؟”
“أعتقد أنني لست متأكدًا مما تريد مني أن أقوله أيضًا.” ولهذا السبب كانت تكره المواجهات التي لا تتم من خلال لوحة المفاتيح. لقد أخطأت واعتذرت. ماذا كان هناك أكثر من ذلك؟ “إذن نعم، أنا آسف.”
“الاعتذار ليس كافيا، يولالي.” وقفت صوفيا الآن، وقبضتاها مرفوعتان. “هل لديك أي فكرة عما كدت أن تفعله؟”
“أعني...” أسقطت يولالي نظرها على الحزام الموجود في يدها. لقد قامت بالفعل بتحويل مهد القطة إلى سلم يعقوب. “نعم، هذا الشيء كاد أن يؤذي الجميع.”
“هذا الشيء قتل أحد فئرانك وكاد أن يقتلني.” لم يكن صوت صوفيا أكثر من همسة.
“لا، لم يحدث ذلك.” أمالت يولالي رأسها إلى أحد الجانبين. “ليس الجزء المتعلق بالفئران، كان ذلك مؤسفًا للغاية. أقصد النصف الأخير. يمكنك رؤية مستقبلك إذا كان يتضمن التعرض للأذى أو الموت. هذا الشيء لن يؤذيك في الواقع.”
“أنت مخطئة، يولالي. رأيت هذا الشيء يقتلني مرارا وتكرارا. لكن هل تعرف ماذا؟ عندما جاءني ذلك في المرة الأخيرة، رأيت موتي. لقد قمت بتعديل كل النتائج الممكنة، ولم يتغير شيء على الإطلاق. في هاتين الثانيتين، مت أكثر من اثنتي عشرة مرة، ولم يكن هناك ما يمكنني فعله. لا شيء على الإطلاق!” كان العملاق يطحن أسنانها، وكان بإمكان يولالي سماعها. “لو لم يتدخل مايك لكنت ميتاً الآن!”
“أوه.” حسنًا، كان هذا بمثابة الكشف الحقيقي. كيف كان من المفترض أن تقوم بتحليل تلك المعلومة المهمة؟ “أم... حسنًا... أنا سعيد لأنك لم تمت.”
“أيها الآلهة، أنتم لا ترون ذلك حتى، أليس كذلك؟ ماذا كان سيحدث لو مت؟” مررت صوفيا يدها بين شعرها بعنف حتى انفصل جزء منه عن الضفيرة. “حسنًا، في البداية، ستكون مسؤولاً عن وفاتي. هل يمكنك حتى أن تفهم كيف يبدو ذلك؟ أن ترتكب خطأً فادحًا لدرجة أن أحد معارفك يموت أمامك؟”
“اه...” كانت هذه المحادثة صعبة بالفعل، وكانت يولالي الآن في منطقة مجهولة. ماذا يمكنك أن تقول لشخص كدت تقتله بسبب الإهمال؟
“كيف كنت ستعيش مع نفسك؟ هل تعرف كيف يبدو الأمر عندما تقتل شخصًا ما وترى ظلاله باستمرار؟” أصبحت ملامح صوفيا حمراء زاهية الآن، وتساءلت يولالي عما إذا كان العملاق العملاق قد يضربها. “ماذا لو لم يكن مايك هناك، هاه؟ ماذا لو هرب هذا الشيء وقتل تينك؟ عندما يتعين عليك الجلوس مع جريس وإخبارها أنك قتلت عن طريق الخطأ شخصية والدتها الأساسية، هل ستقول فقط ‘آسف ’؟!؟”
انقطع الحزام في يدي يولالي. الآن أصبح العملاق العملاق يحظى باهتمامها الكامل.
“لا تدخل جريس في هذا الأمر،” همست. لقد أحبت يولالي ابنة أختها أكثر من أي شيء آخر، وربما كان هذا جزءًا من المشكلة. لم تكن تخطط أبدًا لأن تصبح أمًا. بصراحة، لم يكن فيلفيت كذلك أيضًا. منذ سنوات مضت، استسلموا لفكرة أن الاثنين سيكونان آخر فرد من جنسهم.
لكن الآن، أصبح مستقبل جنسهم في أيدي فتاة صغيرة لا تزال تأكل أقلام التلوين. كانت يولالي تتمنى أحيانًا أكثر من أي شيء آخر أن تتمكن من وضع لاجنسيتها جانبًا وتحمل هذا العبء، والتزاوج وإنجاب ذرية خاصة بها. لكن بيولوجيا العناكب تطلبت التوافق. حتى لو حاولت تلقيح نفسها باستخدام حقنة الديك الرومي (حسب اقتراح ليلي)، فلن تفعل شيئًا.
هل كان مقدرا للنعمة أن تشعر بثقل جنسها؟ أم أنها كانت محبوبة بما يكفي لدرجة أنها لن تتوق أبدًا إلى رفقة من نوعها؟
“لكنها جزء من هذا، بغض النظر عما تريد.” نظرت صوفيا إلى يولالي من فوق أنفها. “كل شخص هو عضو في عائلتها. لا تزال تحمل دبها هذا، ولم تعرف سايروس إلا لبضعة أشهر.”
“لا... لا تتحدث عنه أيضًا.” شعرت وكأن الغرفة تدور تحت قدميها. “إنه محظور أيضًا.”
“لا يمكنك الانسحاب من محادثة للبالغين لمجرد أنها صعبة. من أجل اللعنة’، يولالي. أنا الذي كاد أن يموت بسببك! لم تتمكن من اتباع القواعد! اللعنة!” ضرب العملاق بقبضتها على الحائط، مما أذهل بعض الفئران التي كانت تحاول إدارة أعمالها سرًا عبر الغرفة. “بمجرد رحيلي، هذا كل شيء! أنت أمين المكتبة الرئيسي. ثم يأتي دورك لتكون بائسًا وتتذكر أولئك الذين سبقوك، يتجولون بين الأكوام ويتساءلون عما كان بإمكانك فعله بشكل مختلف. هل تعتقد أنني أريد ذلك لك؟”
“أنا... أم...” كانت العنكبوت غير متوازنة للغاية، ولم تكن متأكدة من أين تبدأ.
“أنت لست مستعدًا على الإطلاق لتحمل المسؤولية.” عقدت صوفيا ذراعيها. “إذا كنت تأمل أن تصبح أمين المكتبة الرئيسي، فأنت بحاجة إلى إيجاد طريقة للاعتراف بشكل صحيح بأخطاء كهذه.”
أها! كان هذا شيئًا تمكنت يولالي أخيرًا من التمسك به! هل يجب عليها أن تدور حول الموضوع قليلا؟ بعض الناس فضلوا ذلك. ومرة أخرى، بدت صوفيا متعبة وربما كانت منزعجة فقط.
“إلا أنني لا أريد أن أكون أمين المكتبة الرئيسي.”
“ماذا؟” كان الأمر كما لو أن النفس قد خرج من العملاق.
هزت يولالي كتفيها. “أحب مساعدتك وأن أكون جزءًا من المكتبة، لكنني لم أرغب أبدًا في أن أكون مسؤولاً. أنا لست شخصًا اجتماعيًا حقًا. مجموعة مهاراتي مختلفة جدًا عن مهاراتك. سأكون أمين مكتبة سيئًا للغاية.” هزت إبهامها على الفئران. “وليس من الممكن أن يكون هذا الشخص مسؤولاً. إنهم سعداء بوجود هدف، لكن هذا المكان يحتاج إلى شخص مثلك يمكنه إعادته إلى مجده السابق.”
“أنت... لا... تريد...” فتح فم صوفيا وأغلق مثل سمكة خارج الماء.
“ليس على الإطلاق.” أشار العنكبوت إلى بنك المراقبين. “أنا بالفعل منشغلة بالعديد من الأشياء الأخرى، وهذا لا يشمل كوني ملكة الفئران. أمين المكتبة الرئيسي ليس مجرد لقب. يأتي مع الكثير من الواجبات لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ. لقد اعتقدت دائمًا أننا سنعمل معًا حتى يكون لدينا عدد قليل من أمناء المكتبات وربما تختار واحدًا منهم.”
أصبح العملاق شاحبًا وكان يتنفس بسرعة. تمتمت بشيء تحت أنفاسها لم تتمكن حتى يولالي من فهمه، ثم وقفت وخرجت بسرعة من المخرج. حدقت العراكنية في الممر وهي تسحب قطعة أخرى من الخيط من مغازلها.
“حسنًا... اللعنة،” تمتمت. لقد كانت متأكدة إلى حد ما من أن المحادثة كانت أفضل بالنسبة لها من صوفيا. نقرت بإصبعها على ذقنها، وتنهدت وحولت انتباهها مرة أخرى نحو الكمبيوتر.
كان القيام بأشياء الكمبيوتر دائمًا أسهل من التعامل مع الناس.
نظر مايك إلى الطاولة وعبس. كان يتأمل بطاقة اللعب التي عليها صورة عنكبوت متشرد، ويده اليسرى تحوم فوق البطاقات المقلوبة المنتشرة عبر الطاولة. في الجهة المقابلة له، كانت جريس تحدق من خلال روحه، وتنظر بطريقة ما إلى الوراء في الزمن إلى طفولته وتحكم عليه حتى هناك.
“رمش يا عزيزتي.” قام يوكي بكشكش شعر جريس. رمشت أراكني مرة واحدة بالضبط، ولم تترك نظرتها وجه والدها أبدًا. كانت أبيلا تجلس القرفصاء بجانب الفتاة الصغيرة. وضعت الغرغول يديها تحت ذقنها كما لو كانت في تأمل عميق. كان أمامها زوج من البطاقات التي قامت بمطابقتها بالفعل في لعبة الذاكرة.
تنهد مايك. لم يكن لديه أي فكرة عن البطاقة التي يحتاجها وكان الوقت قد حان للالتزام. "اللعنة عليك"، فكر واختار عشوائيًا.
لقد قلب إحدى البطاقات الأخرى. لم يكن في الواقع عنكبوتًا متشردًا. بدا العنكبوت القافز ودودًا بدرجة كافية، لكن فشله في مطابقة البطاقات يعني أن دوره قد انتهى وأن اللعبة عادت الآن إلى ابنته.
“لقد استيقظت يا صغيري.” انحنى إلى الخلف وتأوه إلى الداخل. حدقت به جريس وهي تقلب العنكبوت المتشرد مرة أخرى ثم تقلب نظيره الذي كشفت عنه أبيلا بدورها. كان العنكبوت القافز هو التالي، وكانت مباراته هي بالضبط المكان الذي وجده فيه ريجي قبل ثلاث دقائق.
“الحشرات،” تمتم ملك الفئران. كان أمامه ثلاث مباريات، وذيله يرتعش من الانزعاج. واحدة تلو الأخرى، قامت جريس بفحص البطاقات ومطابقتها جميعًا حتى تبقى أربع بطاقات. لم تنظر بعيدًا عن مايك في أي وقت من الأوقات وهي تدوس على الفور على كل من كان يلعب. ومع ذلك، فقد توقفت للتفكير في البطاقات النهائية، التي لم يتم قلب أي منها بعد. لقد اغتنمت الفرصة وفشلت في مطابقة عنكبوت السلطعون مع رفيقه.
تنهد ريجي. قلب إحدى البطاقات المتبقية، ثم اكتسح الطاولة. رفع بطاقاته المتطابقة. لقد خاض خمس مباريات مقابل ثماني مباريات لجريس.
“بدأت أعتقد أنه قد لا يمكن إيقافها” قال.
“يمكننا إلقاء اللوم على جيني،” قال مايك. الآن بعد أن أصبحت جريس كبيرة بما يكفي للعب ألعاب معينة، كانت تلعب مع ريجي وجيني طوال الوقت. كانت الدمية تغش عادةً بطريقة ما، لكن تركيز جريس الشديد كان يعني في كثير من الأحيان أنها كانت قادرة على تجاوز استغلال الدمية. كان ريجي المسكين يقع عادة في مرمى نيران معركة العمالقة، وتساءل مايك عما إذا كانت الشعيرات الرمادية الزائدة على أنف الفأر قد جاءت من اللعب معهم.
“يمكنك إلقاء اللوم في معظم ذلك على تراثها،” قالت يوكي وهي تداعب شعر الفتاة الصغيرة. هسّت جريس من شدة السرور عند سماع هذه المجاملة، ثم التقطت كل البطاقات وبدأت في خلطها.
“لا أعتقد ذلك،” قال ريجي. “أنا متأكد تمامًا من أنها تستطيع تعقبهم عن طريق الشعور.”
“هل هذا صحيح يا جريس؟” صوب مايك رأسه نحو ابنته. رداً على ذلك، قامت بسحب بطاقتين بشكل عشوائي على ما يبدو وسلمتهما. لقد كان زوجًا من العناكب القافزة.
“اللعنة،” همس لنفسه.
“أنا خارج،” قال ريجي. “لم أتعرض لهذا القدر من الإساءة منذ أن حاصرتني قطة في مخزن المؤن.”
“متى كان هذا؟” سأل مايك.
“أيام شبابي.” ابتسم ريجي. “لقد خضت العديد من المغامرات الخاصة بي قبل أن أصبح ملكًا، كما تعلم.” ضحك ملك الفئران على نفسه وقفز من على الطاولة. “الآن إذا سمحت لي، لدي سرير دافئ وبعض الواجبات الملكية التي يجب أن أقوم بها. ربما سأنجب طفلاً يستطيع مواكبة أطفالك، أيها الحارس. الأرقام في صالحي، بعد كل شيء.”
“من الجيد أن تكون الملك،” تمتم مايك وهو يشاهد ريجي يغادر. وبمجرد رحيل الفأر، نظر إلى ابنته وضحك. لقد أخذ يوكي البطاقات ووزعها. لقد تطابقت جريس بالفعل مع أكثر من نصفهم. “ليست لعبة كبيرة، أليس كذلك؟”
هزت جريس كتفيها، ثم جمعت البطاقات ووضعتها في منتصف الطاولة. مدت يدها لتربت على رأس مايك عندما خرج الموت من المكتب.
“إنها الساعة الحادية عشرة صباحًا رسميًا” قال الموت وهو يرتدي زوجًا من نظارات السلامة. “وهذا يعني أن الوقت قد حان بالنسبة لنا للحضور إلى العمل.”
“ماذا تفعلان بالضبط هناك؟” سألت مايك بينما كانت جريس ترتدي نظارتها الخاصة. في الزاوية، ألقى المصباح نفسه خلف الأريكة وتحول إلى صندوق أدوات، والذي انفتح على الخارج. “آسف، أنتم الثلاثة.”
“كان يقف في الغالب،” قال الموت وهو يسير إلى الباب الأمامي. “أوه، انتظر!” ركض الحاصد إلى المكتب وعاد ومعه ترمس. “لا أريد أن أنسى حسائي،” قال بينما فتحت جريس الباب الأمامي وأمسكت به من أجل تيك توك. بمجرد مرور الثلاثي، انغلق الباب.
“إنهم يخططون لشيء ما،” قالت يوكي. “أراهن على ذلك بكل قوتي.”
“سوف يعلقون بعض الأجراس،” قالت أبيلا بابتسامة. “اختار الموت والنعمة بعض الأماكن لتعليقها. وظيفتها هي ربط الأجراس نفسها بشبكاتها. أعتقد أنها فكرة جيدة. سوف يبقي جريس مشغولة أثناء خروج تينك.”
تنهد مايك. لقد كان سعيدًا لأن الحاصد أخذ على عاتقه إبقاء ساعات جريس مشغولة، ولكن إلى متى سيتعين عليه القيام بذلك؟
“كفى من ذلك.” التقط يوكي بطاقة وألقاها عليه بشكل هزلي. “يبدو عليك الكآبة واليأس بشكل فظيع.”
“نعم نعم.” التقط البطاقة وأعادها إلى الكومة.
“هل تعتقد أن صوفيا قرأت تلك المجلة بعد؟” نظرت إليه أبيلا بجوع. “لأنه إذا لم تكن موجودة حتى وقت لاحق، يمكنني أن أفكر في طريقة ممتعة لشغلها—”
كان هناك صوت طقطقة، أعقبه وضع كتاب على رف خشبي. خرجت صوفيا من المكتب. لاحظ مايك على الفور مدى تعبها ومدى احمرار عينها. هل كانت تبكي؟
“يبدو أن موعدي هنا،” قال. عندما نهض، أمسكت أبيلا بيده بشكل هزلي، كما لو كانت تحاول الإمساك به.
“اتصل بي،” همست بغمزة. وقف الجرغول وسار ببطء نحو الباب الأمامي للمنزل، حريصًا على عدم تدمير ألواح الأرضية. انفتح الباب كما لو كان بفعل السحر، مما سمح لأبيلا بالخروج. ظهرت سيسيليا لفترة وجيزة، ثم أغلقت الباب برفق قبل أن تختفي عن الأنظار.
“فهل حصلت على فرصة ل...” توقف صوت مايك عندما تجاهلته صوفيا ودخلت غرفة الطعام إلى المطبخ.
“يبدو أن شخصًا ما لا يزال يعاني.” نهضت يوكي وعدلت الكيمونو الخاص بها. “ربما يجب أن أعطيها رقم معالجي النفسي.”
“ربما، ولكن...” جفل مايك عندما سمع باب خزانة في المطبخ ينغلق. “افعل ذلك بلباقة؟”
ضحكت يوكي. “لا أريد أن يبصق العملاق في طعامي.” توجهت نحو الدرج. “أرسل لي رسالة نصية إذا عاد عامل البناء الصغير لدينا.”
أومأ مايك برأسه، ثم توجه إلى المطبخ. دخل إلى الداخل على صوت إيقاع حافة السكين وهي تصطدم بحبيبات الخشب في لوح التقطيع. كانت صوفيا قد أخرجت بالفعل العديد من الخضروات من الثلاجة والمخزن وبدأت في تقطيعها بشكل محموم. وبما أنه كان يعلم أنه من الأفضل عدم إزعاج امرأة تحمل سكينًا، فقد وقف بجانبها ليعلن عن وجوده قبل أن يتحدث.
“مهلا،” قال. شخرت صوفيا ردا على ذلك، لكنها لم تقل شيئا آخر. كان ضوء الشمس في وقت متأخر من الصباح يتلألأ أحيانًا من حافة السكين أثناء تقطيعها، مما يخلق نمطًا منومًا.
ناقش مايك سؤالها عما يحدث، أو إذا كانت تريد التحدث عن ذلك. ومع ذلك، فمن الواضح أن الأمر كان مرتبطًا بأي قضية كانت تعاني منها باستمرار. من الواضح أن الحديث عن ذلك لم يساعد العملاق. لم يكن في كثير من الأحيان في حيرة من أمره بشأن الكلمات مع زملائه المختلفين في المنزل، لكن العملاق كان مختلفًا. من الناحية الفنية، لم تكن صوفيا تعيش معهم، على الرغم من تواجدها الدائم في المطبخ. ربما كان الإهمال جزءًا من المشكلة؟ هل شعرت بأنها تعرضت للاستغلال؟ أم أنها كانت مشكلة المكتبة؟ إذا لم يكن يعرف أفضل، فقد بدأ يعتقد أن صوفيا كانت على حافة أزمة منتصف العمر، وهي أزمة لا يمكن حلها بشراء سيارة رياضية جديدة.
“هل ترغب في بعض المساعدة؟” سأل. في الواقع، توقفت صوفيا للحظة، ثم أومأت برأسها وأطلقت البنجر نحوه.
“يمكنك تقشير ذلك،” قالت.
“بالتأكيد.” التقط البنجر وتوقف. “انتظر، هل هذا هو الشخص الذي يجب أن أرتدي القفازات من أجله؟”
“ليس عليك أن تفعل ذلك،” قالت. “لكنه سيحول يديك إلى اللون الأحمر.”
ضحك مايك عندما فتح أحد الأدراج ليكشف عن صناديق القفازات المصنوعة من النتريل. متوفر بجميع الأحجام، قام بسحب بعض القطع الكبيرة من الصندوق ووضعها على يديه.
“يبدو أنك مسرور للغاية،” تمتمت صوفيا.
“هذا لأنني أبدو وكأنني محترف الآن.” قام مايك بثني يديه داخل القفازات. “كل ما أحتاجه هو سترة طاهٍ وقبعة وسيعتقد الناس أنني أعرف ما أفعله.”
سخرت صوفيا، لكن زاوية فمها ارتفعت لفترة وجيزة.
“إذن ماذا نصنع؟” سحب مايك مقشرة من الدرج. “أتذكر أنك قمت ذات مرة بإعداد سلطة صيفية كانت لذيذة جدًا.”
“هذا هو الذي أطعمته جريس للفئران تحت الطاولة.” ابتسمت صوفيا مرة أخرى. “ومع ذلك، أتذكر أن كاليستو أكل الثلث.”
“القنطور يحب خضرواته.” ضحك مايك. “على الرغم من أنه لا يزال يغضب إذا عرضت عليه جزرة.” لقد تعلم بالطريقة الصعبة أن السنتور يمكن أن يقدم الجزر للسنتور الآخرين، ولكن عندما فعل ذلك، اعتبر ذلك مسيئًا للغاية. نادرًا ما تداخلت ثقافات الإنسان والقنطور أثناء وجود القنطور على الأرض، لكن البشرية كانت فعالة جدًا في أن تكون أقصى قدر من الحمقى أثناء حدوث ذلك.
“نحن نصنع البرشت.” نظرت إليه صوفيا وهي تقطع البصل بخبرة. ومضت عينها أكثر من مرة، مما دفعها إلى تغيير زاوية سكينها في الثانية الأخيرة. “الليالي أصبحت أكثر برودة. اعتقدت أن الحساء سيكون لطيفا.”
“الحساء دائمًا جيد،” قال مايك. “تم الاستهانة به إلى حد كبير. الحساء الجيد يملأك جسديًا وروحيًا. ولهذا السبب تفرض المطاعم رسومًا باهظة مقابل ذلك. إنهم يفضلون إطعامك الهراء الرخيص الذي يجعلك بائسًا.”
“هل تخدعني؟” حدقت صوفيا فيه.
“أنا فقط أكون صادقًا،” احتج مايك. “ولكن إذا حدث ذلك لزبدة لفائفك، حسنًا... فأعتقد أنني مذنب.”
شخرت صوفيا، ثم وضعت البصل المفروم في وعاء. “طالما أنك لا تحاول أن تجعلني أشعر بتحسن، سأمنحك فرصة.”
أخذ مايك نفسًا عميقًا، ثم أطلقه. وكان من الواضح أن صوفيا ستطرح قضية اليوم عندما تكون مستعدة لذلك. “إذن ماذا نصنع من البرشت؟”
“خبز،” أجابت. “حسنا، ليس نحن. يوجد مخبز رائع في فرنسا يصنع خبزًا أسود لذيذًا يتناسب بشكل جيد مع هذا.”
“أنا أتطلع لذلك.” ركز مايك على تقشير البنجر. في حين أن إحساسه بالخطر قد يمنعه من تقطيع يديه، إلا أنه بالتأكيد لم يكن يتمتع بدقة صوفيا أو تقنية الطهي. هذا، وقطع طرف إصبعه لم يكن يهدد حياته تمامًا. أصبح الاثنان هادئين بينما كانا يقشران ويقطعان الخضار، ثم يرمونها في وعاء كبير. لقد كانت ساعة تقريبًا من الصمت المتحفظ، لكنه شعر بأن صوفيا تسترخي أثناء قيامها بذلك.
كانوا على وشك الانتهاء من إعداد وجبتهم عندما التفتت صوفيا نحوه. “لذلك قرأت المجلة الليلة الماضية،” قالت.
“و؟” نظر إليها مايك بترقب. “ما الذي نتعامل معه؟
تنهدت صوفيا. “لست متأكدة تمامًا،” اعترفت. “لم يكن هناك دليل قاطع، ولم ألاحظ ذلك على أية حال. كان تشارلز ألين مور جزءًا من إحدى العائلات الأكثر ثراءً التي انتقلت إلى لندن من فرنسا، لذا فإن مجموعة مما كان موجودًا هناك كان مجرد هذيانات رجل في العشرينيات من عمره.”
“اللعنة. إذن فهو لم يكن جزءًا من طائفة أو شيء من هذا القبيل؟”
“لم يكن كذلك. لكن...” توقفت صوفيا ووضعت سكينها جانبًا. “كان هناك هوس كبير بشاب يعيش في مكان قريب. نشأ تشارلز معه ومع أخته إيلويز. وكان الثلاثة منهم لا ينفصلون إلى حد ما.”
“هممم.” خلع مايك قفازاته وألقاها في سلة المهملات. “لا أشعر أن هذا يبرر ضم كيان خبيث إلى المجلة لقتل أي شخص قبل أن يتمكن من قراءتها.”
هزت صوفيا كتفيها. “لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يُقتل فيها شخص ما لإخفاء ميول الجاني الجنسية.”
“ملحوظة.”
“ومع ذلك، فقد بحثت عن تاريخ تشارلز’. اتضح أنه لم يفعل أي شيء حقًا. كبر، وتزوج، ثم فشل في إنجاب أي ***** قبل أن يموت. كانت لزوجته فضيحة بسيطة تتعلق برجل أصغر سنا، ولكن هذا كان كل شيء. محتويات الكتاب لم تكن بذيئة.”
“لذا، لا تعتقد أنه هو الذي وضع الشبح عليه.” انحنى مايك على المنضدة. “إذن من فعل ذلك ولماذا؟ على نزوة؟”
ابتسمت صوفيا. “قد تعتقد ذلك، لكني أريدك أن تتذكر أن هذا الكتاب قد تم فرزه لأنه استوفى معايير البحث لدينا. وتحديداً ذكر إطالة العمر.”
لقد انتبه مايك. “و؟”
ألقت صوفيا آخر الخضروات في الوعاء. “حسنًا، دعني أعطيك بعض المعلومات الأساسية. كان تشارلز معجبًا بجيرارد، وكانت إيلويز توأم جيرارد. مع تقدمهم في السن، أصبحت إيلويز ضحية لاضطراب نادر في الدم. يبدو أن جيرارد أصبح مهووسًا بمتابعة العلاج.”
“لذا فهي مهمة لا تختلف عن مهمتي.”
“صحيح. على عكس مشكلتنا، كانت إيلويز مريضة للغاية طوال طفولتها ومراهقتها المبكرة. ومع ذلك، خلال الصيف الذي تم فيه إنشاء هذه المجلة، أصبحت إيلويز فجأة أكثر صحة، وبشكل غير متوقع. كان تشارلز سعيدًا. لم يكن هذا يعني أن جيرارد كان لديه المزيد من الوقت لتشارلز فحسب، بل كانت الأخت تقضي الآن المزيد من الوقت مع كليهما أيضًا. حتى أن تشارلز كان يحلم بالزواج من إيلويز وبدء علاقة سرية مع شقيقها، إذا كان ذلك ممكنا.”
“هل كان جيرارد مهتمًا بتشارلز؟”
هزت صوفيا كتفيها. “يبدو أن تشارلز يعتقد ذلك، لكنه ليس راويًا موثوقًا به. على أية حال، يتغير تركيز القصة بسرعة مع حلول فصل الخريف. كان العام 1888.”
حدقت صوفيا في مايك عن علم. لقد جلس وانتظر، غافلاً تمامًا عما كان ينبغي أن يكون اكتشافًا عظيمًا.
“حقا، مايك؟ ألا يعلمونك أي شيء في مدارسك تلك؟”
هز مايك كتفيه. “الميتوكوندريا هي مصدر الطاقة لـ--”
التقطت صوفيا قطعة طماطم وألقتها عليه، وضربته على خده تحت عينه مباشرة. حاول مايك أن يرميها عليها مرة أخرى، لكنها كانت قد تسلحت بالفعل بطماطم أخرى.
لعدة ثوان طويلة، حدقوا ببعضهم البعض. ظهرت ابتسامة عريضة على وجه صوفيا قبل أن ترمي قطعة الطماطم في الحوض بشكل هزلي.
“سيكون الأمر ممتعًا،” اعترفت. “ولكن فوضوي جدا.”
“أنت على حق.” ألقى مايك قطعته في الحوض أيضًا. “سنكون الفقراء الذين سيتعين عليهم تنظيفه.”
“أستطيع أن أفكر في مصائر أسوأ.” أصبحت لهجة صوفيا جادة. “كان خريف عام 1888 هو العام الذي ظهر فيه جاك السفاح.”
“أوه.” عبس مايك. “انتظر، أليس الكتاب--”
“مقيد في جلد الإنسان؟ نعم.” انحنت صوفيا لتغسل يديها في الحوض. وعندما انتهت، جففت يديها على منشفة وبدأت في العبث بضفيرتها. “ومع ذلك، هذا ليس الغلاف الأصلي. حصل شخص ما على هذه المجلة بعد كتابتها وأعاد ربطها بالجلد.”
“لكن لماذا؟”
“لماذا حقا؟” ابتسمت صوفيا واتكأت على المنضدة. مع الضوء القادم من النافذة خلفها، بدا الأمر وكأنها تتوهج تقريبًا. “راتو لديه الكتاب الآن. لقد أرسلتها لها الليلة الماضية. أفضل تخمين لدي هو أن الجلد كان جزءًا من عملية ربط الشبح. لذا فإن اللغز الحقيقي الآن هو ما إذا كان الشبح فخًا لمريض نفسي أم--”
“هناك شيء هناك لم يكن من المفترض أن نراه.” أطلق مايك نفسا عميقا. ما نوع المعرفة التي تستحق الحماية بهذه الطريقة؟ “حسنًا، رجلنا يكتب يومياته بينما يركض جاك السفاح في جميع أنحاء المدينة. لا تظن ذلك...”
رفعت صوفيا حاجبها. “أن مجلدنا الغامض قد يكون مرتبطًا؟ ربما يكون. ومرة أخرى، لم يكن جاك هو الشخص الوحيد الذي يقتل النساء في تلك المنطقة. الجدل الأساسي المحيط بالسفاح هو عدد الضحايا الذين كانوا في الواقع ضحاياه. يشتبه العديد من العلماء في أن قاتلًا مقلدًا واحدًا على الأقل كان يعمل في ذلك الوقت. ربما هذا الكتاب هو عمل جاك. ومن ناحية أخرى، ربما استخدم مُجلِّد الكتب لدينا عمليات القتل للقبض على ضحية خاصة به. أو ربما لا علاقة لها على الإطلاق. نحن لا نعلم متى تم إرجاع الكتاب، بعد كل شيء. في الواقع، تم ذكر عمليات القتل، لكن تشارلز تعامل معها على أنها أخبار مروعة وليست شيئًا مثيرًا للإثارة.”
أومأ مايك برأسه. “نعم، ربما كان ذلك مناسبًا جدًا.”
“لكن لا يمكننا استبعاد العلاقة على الفور أيضًا. كما ترون، تبدأ إيلويز في المعاناة من هذه النوبات الرهيبة، وفي ذلك الوقت يبدي جيرارد اهتمامًا متجددًا بحالتها. يبدو أن جاك السفاح مهتم جدًا بتشريح الأنثى. ربما كان جيرارد نفسه هو السفاح، الذي يسعى وراء نهايات مظلمة لإطالة عمر أخته.”
“إذن عدنا إلى الاعتقاد بأن هذا الكتاب يتضمن جاك السفاح؟”
ضحكت صوفيا. “بصراحة، لا أعتقد ذلك. لكن أوجه التشابه موجودة، ويجب أن تكون على علم بها. على أية حال، يصبح تشارلز في حالة ذهول شديد عندما لم يعد لدى حب حياته أي وقت ليقضيه معه. تنتهي قصتهم معًا عندما يخبر جيرارد تشارلز أنه سيأخذ أخته إلى مكان آمن، مكان يمكن علاجها فيه.”
ارتجف قلب مايك بصوت عالٍ في صدره. “أين هذا المكان؟”
“تشارلز لا يقول. ومع ذلك، تعتقد راتو أنها قد تكون لديها الحل لذلك، إذا تمكنت من إبعادها عن مشروعها الأخير.”
“تمثال لامية.”
“صحيح. ربما يجب عليك زيارتها شخصيًا قريبًا والتأكد من أنها لا تعاني من ضيق في الرؤية.” تلاشت ابتسامة صوفيا. “قبل أن أنسى، أريد أن أقول لك شيئًا.”
“أنا أستمع.”
“لقد أنقذت حياتي بالأمس.” نظرت صوفيا بعمق في عينيه. “أعلم أنه لم يكن من الممتع التواجد حولي. سأعترف أيضًا أن حياتي لا تسير بالطريقة التي كنت أتوقعها. ولكن عندما جاء هذا الشيء... بالنسبة لي، أدركت أنه لا يزال هناك الكثير من الفرص التي أريد أن أعيش من أجلها. وربما يكون الأمر غبيًا، لكن... عندما تدخلت وأنقذت حياتي، شعرت وكأنني مهم بالنسبة لك بالفعل.”
انخفض فك مايك. “بالطبع أنت مهم بالنسبة لي،” قال. “لماذا تعتقد خلاف ذلك؟”
“أنا لست مثل الآخرين، مايك. لا أستطيع أن أعطيك أطفالاً. أنا لست جيدًا في الدعم العاطفي. أنا فقط... عجوز. عجوز ومتعب. أنا الشخص الذي يطبخ وجبات الطعام ويقرض الكتب. أنا لا أعيش هنا حتى.”
“أنت أكثر من ذلك بكثير، رغم ذلك.”
“أريد أن أصدقك،” قالت، ثم تنهدت. “لكن هذه مشكلتي. واحد أحتاج إلى اكتشافه بنفسي.” عبثت صوفيا بنهاية جديلةها، ثم ألقتها مرة أخرى على كتفها. “على أية حال، شكرا لمساعدتك في إعداد الوجبات. ربما ينبغي عليك الذهاب لرؤية راتو.”
“لا أزال على استعداد للمساعدة.” فتح مايك درج القفازات. “يمكنني دائمًا ارتداء قفازات جديدة.”
ضحكت صوفيا. “إذا كنت لا تمانع، أود أن أكون وحدي. أفقد نفسي في تحمير بعض اللحوم. هناك بعض الأشياء الأخرى التي أحتاج إلى التفكير فيها.”
“أوكي.” وضع مايك يده فوق يد صوفيا. لقد فاجأه دائمًا حجم راحتيها. “أنت مهم. ليس لي فقط، بل للآخرين أيضًا.”
“هل أفعل ذلك، رغم ذلك؟” تأوهت صوفيا. “تجاهل ذلك. أنا لا أزال لست في حالة ذهنية جيدة هذا كل شيء.”
أومأ مايك برأسه. لقد فهم هذا الشعور. كيف شعرت الآن يلخص نوعًا ما أوائل العشرينات من عمره. لقد كان يتجول في ضباب من القلق والاكتئاب الذي انتهى في الليلة التي ورث فيها هذا المنزل وقام بتبادل قطع الروح مع حورية. لسوء الحظ، لم يعتقد أن الاستحمام مع نايا سيحل مشكلتها، لكن من المحتمل أن يكون الجو حارًا للغاية.
“سأراك على العشاء؟” لف مايك أصابعه حول أصابع صوفيا. “إذا كنت تشعر بعدم التقدير، ربما يجب عليك البقاء حتى تتاح للآخرين فرصة قضاء المزيد من الوقت معك.”
حدق العملاق في يده لبضع ثوان، ثم هز كتفيه. “ربما.” ابتسامة ضعيفة عبرت وجهها. “سأحاول،” أضافت.
“هذه فتاتي.” ربت عليها بمودة على وركها وعانقها لفترة وجيزة. وعندما خرج من المطبخ، نظر إلى الوراء ليرى أنها كانت تحدق من النافذة، غارقة في أفكارها الخاصة.
اللعنة، قال لنفسه. لماذا لم يتمكن من حل أي من مشاكله هذا الأسبوع عن طريق لكم شخص ما في وجهه؟ يمكنه الاستعانة بمصادر خارجية لذلك. لم يكن منزله يعاني من نقص في النساء اللاتي كن سعيدات بلكم شخص ما في وجهه من أجله.
ذكّرته هذه الفكرة على الفور بتينك. تغير مزاجه وسارع بخطواته نحو غرفة الغسيل. باستثناء الغسالة والمجفف اللذين لم يتم استخدامهما إلا قليلاً لأن نايا كانت قادرة على تنظيف وتجفيف الأشياء في غضون ثوانٍ، كان هناك زوج من البوابات تم مضغها في الجدران. ذهب أحدهم مباشرة إلى مخبأ دي في هاواي. والآخر أخذه إلى وسط المتاهة.
فتح الباب المؤقت على بوابة المتاهة ودخل منه. تغيرت درجة الحرارة والرطوبة على الفور، مما تسبب في ارتفاع لحم الإوزة بين ذراعيه. كان يقف عند قاعدة معبد مصغر يبلغ ارتفاعه ربما عشرين قدمًا. توقف مايك لفترة كافية ليطرق الباب، ثم دخل إلى الداخل.
كان الجزء الداخلي من الباغودا أطول بكثير من الخارج. كان المبنى عبارة عن جيب ثلاثي الأبعاد، أكبر بكثير من الداخل منه من الخارج. سار مايك بجانب المنحدر الذي يمتد على طول الجزء الداخلي من الجدران الخارجية، وتسبب سحره المحيط في سطوع الأضواء البلورية المدمجة في الجدار مؤقتًا. أرسل نبضًا صغيرًا إليهم أثناء مروره، فغير لونهم من البرتقالي إلى الأرجواني. لقد تعلم مايك منذ فترة طويلة أن البلورات تعمل تمامًا مثل مصابيح LED. كان لسحره الخاص ترددات يمكنه تجربتها. حذرته راتو من إجراء الكثير من التجارب دون حضورها أو حضور يوكي لتجنب تفجير نفسه.
على ارتفاع ثلاثة مستويات تقريبًا، سمع مايك تمتمًا عبر أحد المداخل. استدار عند الزاوية ليرى راتو واقفًا في غرفة بها طاولة في المنتصف. كان تمثال اللامية يطفو فوق الطاولة، وكانت القطع تدور بشكل مستقل عن بعضها البعض. كانت حواف التمثال المكسور تتوهج بشكل ساطع، وتتغير من اللون البرتقالي إلى الأخضر ثم تعود مرة أخرى.
وقفت راتو ويدها ملتفة تحت ذقنها، وهي تتأمل التمثال. وبدلاً من الكيمونو، كانت ترتدي غطاء صدر قطني أبيض مع ملابس داخلية متطابقة. على طول جلدها، كانت قشورها تلمع وتتحرك، وتلتقط الضوء مثل الأحجار الكريمة غير المقطوعة.
“هذا جديد،” قال. “ما الأمر مع الزي؟”
أدارت راتو رأسها قليلاً ورفعت حاجبًا واحدًا. “أحاول الحد من التدخل من ملابسي. كانت الجيوب ذات الأبعاد التي نسجتها في الأكمام تسبب نتائج إيجابية كاذبة أثناء اختباراتي. ومن ثم، اضطررت إلى ارتداء ملابس بسيطة.”
“لماذا نرتدي الملابس على الإطلاق؟” سأل. “هذا هو منزلك.”
“الآداب، في المقام الأول.” ابتسم الناجا بسخرية. “لا أعرف أبدًا من سيأتي.”
“اوه هاه.” تحرك بجانب الطاولة وحدق في التمثال المكسور. “هل هناك أي إجابات حتى الآن؟”
هزت رأسها. “فقط المزيد من الأسئلة، حقا. بناءً على الاختبارات الأولية، بدأت أتساءل عما إذا كانت اللاميا محاصرة بالفعل داخل التمثال.”
“اممم...” خدش مايك ذقنه. “ما هي البدائل؟”
“الأمر الأكثر إثارة للقلق هو فكرة أن اللامية تم إنشاؤها بطريقة ما بواسطة السحر الموجود في هذا الوعاء. سيكون هذا هو نوع السحر الذي ستجده في Grimoire.” أشار راتو إلى الحواف المتوهجة للتمثال. “فرضيتي الحالية هي أن اللامية لم يتم تخزينها داخل الوعاء، ولكن ربما في نوع آخر من الفضاء خارج الأبعاد. كان التمثال مثل الحبل، وكان الكسر هو الزناد.”
“أنا لا أتابع. لماذا يكون موقع الفضاء ذو الأبعاد الإضافية مهمًا؟”
“فكر في الأمر مثل الدفيئة. تلك المساحة موجودة داخل الدفيئة نفسها. ومع ذلك، فإن خزانة الملابس هي بمثابة بوابة إلى عالم الجيب. في الأصل، اعتقدت أن هذا التمثال كان مثل الدفيئة. الآن أتساءل عما إذا كان الأمر أشبه بخزانة الملابس.”
أومأ مايك برأسه. “لذا فأنا أفهم الفرق، ولكنك لم تشرح سبب أهمية ذلك.”
“ممه. يمين.” خدشت راتو وجهها. “السحر الموجود على التمثال يكون مستقلاً بذاته إذا تم تخزين المخلوق بداخله. السحر معزول. ومع ذلك، إذا جاءت اللامية من مكان آخر، فهذا يعني أنها جاءت من ... الخارج، لعدم وجود مصطلح أفضل. إذا كان الأمر كذلك، فهناك احتمال كبير أن من خلق هذا الشيء يعرف أننا فتحناه، وأن اللامية جاءت إلى هنا. لفترة وجيزة، تم اختراق الجزء الداخلي من منزلك من قبل كيان خارجي دون إذنك.”
“هذه ليست المرة الأولى التي يحدث فيها ذلك،” قال مايك. “تمكنت ليلي من اقتحام المنزل عندما حصلت الجمعية على دمي. لقد استخدموا سحر الدم ليطلقوها عليّ، والذي كان قادرًا على تجاوز الجياس. سأشير أيضًا إلى أن الجياس لم يكن قويًا تقريبًا في ذلك الوقت. ومن يدري ما هي الثغرات التي أغلقناها بالفعل منذ ذلك الحين؟”
درس راتو مايك للحظة. “أنا لست مهتمًا بالثغرات القديمة. أريد أن أعرف عن هذا. كان هذا التمثال موجودًا في منزلك، مثل قنبلة موقوتة. مايك، إذا كان هذا الشيء متصلاً بموقع خارجي، فهو ليس شيئًا كنا سنجده في مسحنا للأشياء الخطرة. لقد كانت لها هالة سحرية ذات طبيعة حميدة. حسنًا، الوجود الحميد في عين الناظر، على أي حال. لم أكن لأفكر في الأمر مرة أخرى.”
“إذن هل تعتقد أن هناك آخرين مثله؟”
“لست متأكدا.” تنهد الناجا. “ربما أنا فقط مصاب بجنون العظمة. هناك شيء ما في هذا التمثال يزعجني حقًا. إذا تمكنت على الأقل من إعادة إنشاء التوقيع السحري قبل كسره، فيمكنني المرور عبر المنزل ومعرفة ما إذا كان هناك أي شيء آخر يحتوي على مفاجأة مميتة محتملة.”
“يبدو أن هذه مهمة صعبة للغاية.” ارتجف مايك عند فكرة أن منزله قد يحتوي على المزيد من المخلوقات مثل اللامية. “هل يجب علينا فقط إجراء عملية تطهير؟ تخلص من أي شيء لا نعرف عنه شيئًا؟”
هزت راتو رأسها. “في أشد حالات جنوني، فإن خالق هذا التمثال، إذا كان لا يزال على قيد الحياة، يعرف أن اللامية قد تم تحريرها. كل ما نعرفه هو أن لديهم رابطًا مباشرًا لأي شيء آخر قد يكون موجودًا هنا. إذا بدأنا في التخلص من كائنات طروادة الخاصة بهم، فقد يختارون تنشيطها جميعًا. سيكون من الأفضل القيام بالتخلص المنسق بعد التعرف عليهم. ومع ذلك، فهذه مسألة ليوم آخر. أنت هنا بخصوص المذكرات.”
قاده الناجا إلى طابق واحد، ثم إلى غرفة أخرى. كان هذا الكتاب أكثر أكاديمية بطبيعته، حيث كانت الكتب والمخطوطات تصطف على الحائط. ارتجف مايك عند تذكر القسم المحظور، ثم لاحظ أن المذكرات المغطاة بالجلد كانت موضوعة على الأرض في منتصف الغرفة داخل رمز ضخم تم رسمه على الأرض.
في الزاوية، جلست أوبال على كرسي بينما كانت تقرأ على جهاز لوحي. كانت ترتدي زيًا شفافًا يبدو وكأنه مقطوع من معطف واق من المطر مما منعها من الالتصاق بالأثاث. عند دخول مايك، رفعت نظرها عن كتابها وابتسمت.
كنت أتساءل متى ستكون هنا، وقعت.
“للتوضيح،” أجاب، “أنا هنا للعمل، وليس لإطعامك.”
فخور. على الرغم من أن أوبال بدت محبطة، إلا أنها عادت بسعادة إلى كتابها.
“تركتها هنا للتأكد من أن هذا الشيء لن يحمل أي مفاجآت أخرى لنا.” مشى راتو إلى حافة الرمز على الأرض. “على الرغم من ما سمعته، يبدو أنك الشخص المليء بالمفاجآت.”
“أنت تعرفني. دائما مليئة ب...” توقف عندما لاحظ أن راتو ينظر إليه بنظرة غريبة. “ماذا؟”
“يحتوي هذا الكتاب على بناء روحي. شبح، أو أي اسم غامض تفضله.” وضعت راتو يدها على صدره. “والذي يبدو أنك هزمته بتمزيق روحه.”
“الآن، انتظر. لم أمزق روحها.” لوح مايك بيديه دفاعًا عن النفس. “هذا الشيء بالتأكيد لم يكن على قيد الحياة. لقد كان الأمر أشبه بتلك اللامية، في الواقع. لقد قام شخص ما ببنائه من قطع الغيار وقمت بانتزاع القطعة الأكثر أهمية.”
“I see.” Her serpentine eyes studied him for several long seconds. “Out of curiosity, what if I was trying to kill you? Or someone else? Would you have done the same to me? Reached in and grabbed my soul?”
“I ... um...” He swallowed the lump in his throat. “I don’t know,” he admitted. A soul wasn’t just a piece of someone, it was who they were. Damaging it could change them on a fundamental level, or maybe even kill them. Still, if it meant saving a life... “It’s something I’ve wondered about, more than once. I’m not even sure I could do it to something with an actual soul.”
The naga moved closer. “You can see my soul, yes?”
أومأ مايك برأسه. في هذه اللحظة، كانت روحها مثل كسورية دوامية مصنوعة من القشور والنار. “لقد استغرق الأمر بعض الوقت للتعود عليه،” اعترف. “لكنني أرى السحر والأرواح بشكل دائم تقريبًا الآن.” إن إبقاء حواسه مفتوحة طوال الوقت لم يعزز مهاراته فحسب، بل كان قوة عظمى في حد ذاته. كانت قراءة نوايا شخص ما أيضًا مهارة مفيدة، لكنه استخدمها أيضًا أكثر من مرة للتنقل في المنزل أثناء إطفاء الأنوار. كان منزله بأكمله سحريًا، وكان بإمكانه التنقل فيه وعيناه مغمضتان بهذه الطريقة. من المحتمل أن تنتهي هذه الممارسة بمجرد أن يبدأ أحد أطفاله اللعب بالليغو. لقد شكك بصدق في أن كتل البناء الصغيرة سوف تظهر في بصر روحه، أو أيًا كان ما يسميه هذه الأيام.
“أنا فضولي. لديك اشتقاق من هدية نايا التي تتعلق بالأرواح، وأتساءل عما إذا كان بإمكانك لمس موهبتي. لقد وصفت يوكي ذات مرة بالتفصيل المحنة التي تعرضت لها فريا، وأتساءل عما إذا كنت قد أصبحت أقوى وأكثر دقة.”
“هل تريد مني أن ألمس روحك؟”
“للأغراض الأكاديمية.” ابتسمت. “سيساعدني ذلك على فهم قدراتك أكثر قليلاً. مثل هذه القدرة يمكن أن تسبب ضررًا كبيرًا، ولكن ربما يمكنها أيضًا أن تفعل بعض الخير.”
“كيف تعرف؟”
شخر راتو. “كما تعلمون، أنا عالق حاليًا في إيجاد حل لمشكلة دانا. لقد نسجت روحها في جوهر جسدها. ربما عندما تصبح أقوى، فهذا شيء يمكنك إصلاحه لها.”
“أوه.” كان هذا شيئًا لم يفكر فيه مايك حقًا.
“أوه، بالفعل.” لعق راتو شفتيها. “إذن استمر. المسها. ربما أعطها دفعة صغيرة. دعونا نرى ما يمكننا أن نتعلمه من بعضنا البعض.”
على الرغم من شعوره بعدم اليقين بشأن طلب الناجا، قرر مايك إشباع فضولها. مد يده وركز على الكتلة الدوامة من جوهرها التي تحركت في كل مكان حولها. كانت ألسنة اللهب الخالية من الحرارة تلتف حول أصابعه بينما كانت روحها تتدفق عبر لحمه. كان الأمر كما لو أنه يستطيع أن يشعر بمن هي من خلال أصابعه وحدها.
“و؟” سألت.
“من الصعب نوعًا ما شرح ذلك،” أجاب. “لكنك تشعر باختلاف كبير عما شعر به الشبح. أنتم جميعًا دافئون، على الرغم من أنني أشعر أن الأمر كله في رأسي.”
شخر راتو. “هذا ما تريد كل امرأة سماعه. الآن، إذا كنت لا تمانع، هل يمكنك التفاعل معه؟”
“فقط ما يريد كل رجل سماعه.” ضحك مايك عندما أخرجت راتو لسانها، وومض الطرف المتشعب قبل أن يختفي مرة أخرى بين شفتيها. عندما مرر أصابعه على روحها، أطلق الناجا تنهيدة.
“أشعر وكأنني أجلس في شعاع الشمس،” قالت. “إنه لطيف للغاية. ماذا تفعل؟”
“أن تكون لطيفًا، بصراحة.” عندما ضغط على روحها، كانت تموج مثل البركة.
“هذا جميل حقا.” هزت راتو كتفيها وتنهدت. “هل ستحاول سحبه؟”
“هل أنت متأكد؟” سأل.
“أعلم أنك ستكون لطيفًا،” أجابت.
شعر مايك بعدم اليقين، فوجد خيطًا من روحها ولف إصبعه حوله. تحرك ببطء، وفصل الخيط عن بقية روحها. على الفور، أصبح وجه راتو شاحبًا، وانتفخت عيناها من رأسها. انتشرت القشور في جميع أنحاء جسدها وهي ترتجف، ثم دفعته بعيدًا. أطلق مايك روحها على الفور، وانحنى الناجا إلى الأمام ليرتجف.
“هل انت بخير؟” سأل قلقا. “هل آذيتك؟”
“أنا بخير،” شهقت، ثم سعلت. “لكنني أعتقد أننا سنتجنب العبث بروحي من الآن فصاعدا، إذا كنت لا تمانع.”
شعر مايك بالذنب، فتراجع إلى الوراء ونظر حول الغرفة. في الزاوية، أجرت أوبال اتصالاً بصريًا معه.
لقد حذرتها، وقعت. هذا عليها.
أومأ مايك برأسه، لكنه ما زال يشعر بالسوء حيال ذلك. وضعت الناجا يدها على صدرها وشهقت بحثًا عن الهواء عدة مرات، ثم قامت بتنظيف حلقها. جفلته ونظرت في طريقه.
“دعونا نتحدث عن هذا الكتاب.” أشارت إلى المذكرات. “أمضت صوفيا بعض الوقت في قراءتها الليلة الماضية قبل تسليمها لي. لقد درستها لفترة وقارنتها بالملاحظات التي تركتها لي.”
“بناءً على ما قالته، فإن الملاحظات ليست مفيدة حقًا.”
“صوفيا أمينة مكتبة وليست ساحرة.” أعادت راتو تكوين نفسها، وانتقلت إلى حافة الرمز. “يحتوي هذا الكتاب على قصتين منفصلتين. الذي كتب في الداخل والذي يتضمن سبب تغطيته بجلد الإنسان وربطه بروح شريرة. أعتقد أنني عثرت على الإجابة.”
“لديك؟” لم يجرؤ مايك على رفع آماله.
“نعم. كما ترى، بينما كنت أتصفح الكتاب، رأيت رسالة في النهاية.” أخرج راتو قطعة من الورق وسلمها إلى مايك. “لقد أخذت على عاتقي نسخها باللغة الإنجليزية. أفضّل عدم فتح هذا الكتاب مرة أخرى الآن.”
“لكن الأمر آمن الآن، أليس كذلك؟” أخذ مايك الورقة. “هذا الشيء... تم تدميره.”
“لقد حدث ذلك بالفعل، ولكن يجب أن تعرف أفضل من أي شخص آخر ألا تقلل من شأن ما يستطيع السحر فعله.” فركت راتو عظمة القص بعبوس. “انظر إلى الورقة.”
وجه مايك انتباهه إلى الورقة الموجودة في يده.
عزيزي ج،
تعال وابحث عني
~ج
“ج؟ كما هو الحال في جيرارد؟” عبس مايك. “هذا هو اسم الأخ، الرجل الذي أخذ أخته بعيدا.”
“إنه كذلك.”
“كيف فاتت صوفيا هذا؟”
ضحكت الناجا وسارت إلى جانب الغرفة حيث تناولت وعاء من الشاي على طبق مرصع بالجواهر. شاهدها وهي ترسل تيارًا من مانا النار إلى الوعاء، مما أدى إلى بصق بعض البخار. سكبت لنفسها كوبًا، ثم كوبين آخرين. كان مايك يراقب باهتمام وهي تأخذ أحد الكؤوس إلى أوبال. قبلت الفتاة اللزجة الكأس، ثم نبتت ذراعها الثالثة لفترة وجيزة للتوقيع شكرًا لك.
“وقد كُتب ذلك في نهاية الكتاب، بعد عدة فقرات من شوق تشارلز إلى صديقه المفقود....” ضحك راتو. “أظن أن هؤلاء الرجال ربما كانوا في حالة حب ولكن لم تتاح لهم الفرصة أبدًا لملاحقة بعضهم البعض بشكل صحيح.”
“هذا منطقي، لكن...” قبل مايك كوبًا من الشاي من راتو. “شكرًا لك. فإذا كان جيرارد قد كتب ذلك في نهاية الكتاب، فهذا يعني أنه حصل عليه بعد كتابته. هل هو الذي سحرها؟”
“لست متأكدا. لكن هذه تصبح قصة الكتاب، أليس كذلك؟” رفعت راتو حاجبها واحتست الشاي. “رجلان واقعان في الحب، أحدهما يأخذ أخته إلى مكان غامض لعلاج أمراضها. بعد مرور بعض الوقت، حصل جيرارد على هذه المجلة ورأى كيف يشتاق إليه صديقه. اسمحوا لي أن أطرح نظرية.”
“وضع بعيدا.”
“هذا الشبح الذي واجهته لم يكن المقصود منه أبدًا أن يكون خبيثًا، وليس بالطريقة التي تؤمن بها أنت وصوفيا. كان الكتاب يحاول الهروب من المكتبة، لكن لماذا؟ لتتغذى على الآخرين؟ لمتابعة نهاية شريرة؟ لا أعتقد ذلك.” التفت راتو لينظر إلى الكتاب. “أعتقد أن هدف الشبح كان إيصال رسالة إلى تشارلز.”
“كيف حالك؟ ما الرسالة؟”
“تجدني.” ابتسم راتو. “فكر في الأمر. كان هذا الشبح قادرًا على إنشاء واقع جيب يعتمد على الكتب القريبة. أعتقد أن الشبح كان ****ًا، لكنه أدرك أنك وصوفيا لم تكونا بالتأكيد المتلقي المقصود. هذا هو السبب الحقيقي لمحاولته قتلك. الرسالة ‘تعال وابحث عني’ كانت موجهة إلى تشارلز، وقد كتبها جيرارد هناك كجزء من السحر. كانت مهمة الشبح هي إعطاء تشارلز توجيهات حول كيفية القيام بذلك.”
“واو، هذا...” كان مايك على وشك أن يقول "رائع"، لكنه أدرك ما يعنيه هذا في الواقع. “اللعنة. لقد دمرت الرسالة، أليس كذلك؟”
“ربما.” عاد راتو إلى طاولة الشاي وأخرج قارورة من درج تحتها. “قمت بجمع بعض بقايا الشبح من المكتبة. وأعتقد اعتقادا راسخا أنه بيننا، قد نتمكن من الحصول على المعلومات التي نحتاجها. حقيقة أنه تم القيام بالكثير من العمل لإبقاء هذه المعلومات مخفية عن أي شخص باستثناء تشارلز تقودني إلى الاعتقاد بأن هذا السر يستحق الاحتفاظ به، وبالتالي، فهو سر يجب أن ننظر فيه.”
“أنا موافق.” احتسى مايك الشاي. “أوه، هذا لطيف. لا أعتقد أنني حصلت عليه من قبل.”
“الموت أعطاني إياه. لقد التقطها من أحد الأكشاك على جانب الطريق أثناء جولته ... يتناسب بشكل مثالي مع حليب اللوز. كان لدي بعض البسكويت هنا الذي كان معه، لكنه اختفى.”
في الزاوية، وضعت أوبال يدها على فمها وأصدرت صوتًا ساحقًا، تلته فقاعات ارتفعت عبر جسدها. لاحظ مايك بعض القطع المتفتتة التي ركبت الفقاعات إلى الأعلى لكنها غرقت مرة أخرى في قلبها.
“إذن كيف نفعل هذا؟” سأل مايك. “هل وجدت الرسالة التي تركها جيرارد لتشارلز؟”
“بين هذه البقايا، وسحري، وقدرتك على التلاعب بالأرواح والأرواح، أعتقد أننا قد نكون قادرين على إعادة إنشاء الرسالة لفترة وجيزة. فكر في الأمر كما لو كنت تقوم بتمرير الكهرباء عبر جثة.”
عبس مايك ووضع الشاي جانباً. “أعتقد أنك أعددت كل هذا للبدء؟”
أومأ راتو برأسه. “هناك فرصة جيدة حقًا أن نحصل على فرصة واحدة فقط لهذا. ستكون هذه المذكرات بمثابة قناة للتعويذة التي أعتزم القيام بها، ومن المرجح أن نقوم بتدميرها في هذه العملية.”
“طلقة واحدة، هاه؟ فقط أخبرني ماذا يجب أن أفعل.”
“أولاً ننتهي من الشاي. أريد بعض الوقت الإضافي لـ... تحضير نفسي.” فركت راتو صدرها مرة أخرى للتأكيد. “بدافع الفضول... لا يهم.”
“ماذا؟”
“لا، حقا. لا تهتم.” أصلحه راتو بنظرة قاسية. “لا أعتقد أنني أريد أن أعرف الإجابة بعد.”
أومأ مايك برأسه، ثم جلس في صمت بينما أنهى الاثنان تناول الشاي. كانت أوبال قد أفرغت فنجان الشاي الخاص بها بالفعل، وكانت كرة صغيرة من الشاي تطفو في بطنها. في النهاية، وضعت الناجا فنجان الشاي الفارغ الخاص بها وانتقلت إلى زاوية الغرفة حيث كان أحد الكيمونو الخاص بها معلقًا تحت خطاف على شكل ثعبان. أدخلت ذراعيها فيه، ثم رفعتهما بينما كان الحزام يربط نفسه حول خصرها. وبعد أن قامت بفحص سريع لأكمامها، انتقلت إلى جواره ودرست الرمز على الأرض.
“سأظهر شكل التعويذة،” قالت، ثم رفعت القارورة. “بمجرد أن أكون مستعدًا، سأفتح هذه القارورة وأسكبها في الرمز. مهمتك هي إجبار المانا على المرور عبر البقايا في محاولة لتقليد الطاقة الروحية التي كانت موجودة ذات يوم.”
“يمين.” في الحقيقة، لم يكن مايك متأكدًا تمامًا من كيفية القيام بذلك، لكنه سيبذل قصارى جهده. لقد كان من السهل جدًا تصور الطاقة الخبيثة المتلوية التي كانت تتدفق عبر الشبح.
بدأ راتو التعويذة، وكانت الأرضية متوهجة بالطاقة الغامضة. وضعت أوبال كتابها وراقبت بذهول، وكانت عيناها الشفافتان تلمعان بالضوء السحري. ارتفعت المذكرات في الهواء وكأنها محمولة عالياً بخيط، ثم فتحت صفحاتها. كان الحبر الموجود داخل الكتاب يسيل مثل الدم، ويتشكل على شكل خرزات سميكة على طول الحواف حتى يقطر مثل صنبور متسرب. على الأرض، تشكل الحبر في شكل رمز ثانوي رسمته المذكرات نفسها.
“الآن،” تمتم راتو، وهو يفتح القارورة ويسكبها. أمسك مايك بمانا التعويذة ومدها على نطاق واسع في شبكة، ثم لفها حول بقايا الشبح. انفجر السائل المظلم بغضب عندما أدخل مايك سحره الخاص في التعويذة، ثم ضغط المانا في الشبح. نما السائل الداكن أشواكًا امتدت على طول الشبكة السحرية من الأوتار التي جمعها مايك، ثم امتدت وتشكلت في يد مخلبية.
“لا يمكن أن يخرج،” همست راتو، وعيناها متوهجتان وهي تحافظ على تركيزها. كانت الآن ترسم الأحرف الرونية في الهواء والتي انجرفت بعيدًا لتشكل شريطًا من الطاقة حول التعويذة. “ولكن حاول ألا تدع ذلك يزعج يومياتك.”
“مفهومة.” أجبر مايك المزيد من المانا على دخول الشبح، متخيلًا الطاقة المضفرة التي تتصاعد عبر قلبه. أعادت الروح تجميع نفسها، لكنها بدت وكأنها بالون تم تفريغه من الهواء بشكل متكرر. توهجت العيون الخبيثة بشكل خافت، ولم يكن هناك ذكاء فاحش كامن خلفها. لم يكن المخلوق أكثر من مجرد لعبة قام مايك بتوصيل البطاريات بها مرة أخرى.
“جيد،” قال راتو. استمرت المذكرات في سكب الحبر، ورفرفت الصفحات حتى أصبحت الآن في الجزء الخلفي من الكتاب. تمكن مايك من رؤية نقش متوهج بأحرف ذهبية. “كان هذا الشيء قادرًا على إعادة إنشاء مشاهد من كتاب. والآن حان الوقت لنرى المشهد الذي كان من المفترض أن يقدمه.”
تغير لون عيون الشبح ليتناسب مع الضوء الذهبي للنقش. امتدت على نطاق واسع، واختفت عندما اختفت المذكرات وظهر رجل يجلس على مكتب في منتصف الرمز. كان يتكلم كما يكتب، ولكن لم يصدر أي صوت من شفتيه.
“ماذا يقول؟” سأل مايك.
“ليس لدي أي فكرة.” عبس راتو. “لست متأكدًا مما إذا كان هذا قيدًا على تعويذته أم نتيجة موت الشبح.”
أومأ الرجل وبدأ بالكتابة في الاتجاه المعاكس. وبعد لحظة، كان واقفا من المقعد، ثم جلس مرة أخرى.
“أعتقد أنه ضرر،” تمتم مايك بينما كان العرق يتصبب على جبهته. لم يكن سحره مخصصًا أبدًا لتشغيل أفلام VHS الخاصة بالملعونين، وكان يشعر بالتعب بالفعل.
“اللعنة.” تشكلت النار حول أطراف أصابع راتو عندما تصدعت الصورة حول الحواف. “نحن نخسره.”
“هيا،” همس مايك وهو ينظر إلى الرجل في التشغيل. نظر الشكل إلى الأعلى لفترة وجيزة، ليكشف عن وجه ذو ملامح حادة وابتسامة قاسية. وانتهى الرجل من كتابة النقش وهو يتكلم، ثم نهض من مقعده وسار نحوهما. ورفرفت الصورة لفترة وجيزة بين اللون الكامل والأسود والأبيض حيث تشكلت خطوط بيضاء عبر المشهد.
“إنه يقول شيئًا عن الصيف الذي قضوه معًا.” وجهت راتو رأسها إلى أحد الجانبين. “من الصعب قراءة شفتيه، حركاته كلها متشنجة ويتحدث الفرنسية.”
“هل تتحدث الفرنسية؟”
“لقد كنت هنا لفترة طويلة بما يكفي لدرجة أنني أتحدث عن الكثير من الأشياء. لا تشتت انتباهي.”
“آسف.” لقد شاهدوا الرجل وهو عالق في حلقة أخرى حيث كان يقول شيئًا ويهز كتفيه. كان قميص مايك مبللاً بالعرق الآن، وكان يشعر به يقطر على ظهره. أصبح جوهر سحره الآن ملفوفًا حول الشخصية الموجودة في وسط المشهد، كما لو كان الشبح نفسه يستنزف طاقة مايك. “أفترض أن هذا جيرارد.”
راتو لم يستجب. اكتسبت عيناها توهجًا أخضر غريبًا حجب قزحية عينيها وكان لسانها ينفجر بسرعة. انتفخت خديها للداخل والخارج مع مجهود كل نفس.
“هيا أيها الوغد، انسكب.” تشنج جفن مايك الأيسر وهو يبقي عينيه على مكان الحادث. “ما هو الشيء المهم الذي كنت بحاجة إليه لمنح هذا الكتاب القدرة على القتل؟”
فجأة أصبح جيرارد متحركًا، وتغيرت إضاءة المشهد بدرجة كافية حتى أصبح مايك قادرًا تقريبًا على تمييز الكلمات التي كان يقولها.
“ ... نحن ... وقت خاص ... أكثر من ...” شخرت راتو بين الكلمات بينما كانت مانا تدور حولها. “تعالوا... معًا... أحضروا...”
فجأة امتلأ المشهد بالألوان، ثم تغير قليلاً حتى أصبح جيرارد ينظر مباشرة إلى راتو. ابتسم الرجل ومد يده وكأنه يشير إلى حبيب.
“تعال يا تشارلز. الحياة البشرية عابرة.” تومض عيون راتو وهي تدرس وجه الرجل. “الموت لا يجب أن يكون النهاية. دعونا نحتضن الخلود معًا.” ابتعد جيرارد عن المكتب ومشى عبر الغرفة التي كان يجلس فيها. ومض المشهد مرة أخرى، وتسرب اللون إلى الأرض في بركة قرمزية. اشتعلت الرموز أدناه بشكل ساطع عندما انفصلت.
“اللعنة، اللعنة، اللعنة!” أجبر مايك بقية سحره على الدخول في التعويذة، وكانت عيناه غير واضحتين بسبب الجهد المبذول. هسهست راتو، وهالتها تتموج وتتلاشى. أصبحت ملامح جيرارد غير واضحة كما لو كان مصنوعًا من طلاء أصبح ملطخًا.
تسارعت دقات قلب مايك، وأمسك بحواف المشهد بسحره وضغط عليها بقوة. عاد المشهد مرة أخرى إلى الدقة العادية عندما خرج جيرارد من المبنى وأشار إلى هيكل بعيد. وبالانتقال إلى الغريزة، أخرج مايك هاتفه المحمول على الفور والتقط بعض الصور قبل لحظات من انفجار المشهد.
انتشر الحبر في كل مكان، وغطى مايك وراتو. في الزاوية، احترق سطح أوبال الأزرق الداكن باللون الأحمر للحظة بينما كانت تدمر الحبر الذي ضرب جسدها. لقد تم تدمير كلا الرمزين. في وسط الغرفة، انهارت المذكرات وتحولت إلى رماد، والتقط نسيم غير مرئي بقاياها وحملها في الهواء.
“لقد سارت الأمور بشكل سيء.” مسحت راتو الحبر عن وجهها. “لا أعتقد أننا حصلنا على أي شيء ذي قيمة.”
“ربما لا.” نظر مايك إلى الهاتف المحمول بين يديه. “لكنني حصلت على بعض الصور لهذا المبنى. أراهن أن يولالي قد تكون قادرة على مساعدتنا في العثور عليه. إذا لم تتمكن من ذلك، فهناك أشخاص عبر الإنترنت متخصصون في تحديد الموقع الجغرافي.”
“أتمنى ذلك.” نظر إليه راتو. “سوف يستغرق تنظيف هذه الغرفة وقتًا طويلاً.”
“آسف لذلك.”
هز الناجا كتفيه. “لا يهم. يأتي. ربما ينبغي لنا أن نغسل. لا أستطيع أن أتخيل أن هذه المادة مفيدة لبشرتنا.” كتبت رونة في الهواء، مما تسبب في فتح خزانة صغيرة في زاوية الغرفة. ظهرت المماسح والخرق، وتحركت بشكل منهجي على الأرض أثناء تنظيفها.
قادت راتو مايك إلى الجناح إلى غرفتها الخاصة مع أوبال في أعقابهما. يوجد سرير ضخم قادر على حمل راتو في أحد أشكال الثعابين الخاصة بها خلف بركة صغيرة مباشرةً. خلعت الناجا ملابسها ودخلت الماء، ثم استدارت وأشارت إلى مايك. خرج ثدييها لفترة وجيزة من الماء وهي تتمايل لأعلى ولأسفل.
“اغسل ظهري؟” غمزت له.
“فقط إذا قمت بغسل خاصتي.” وضع مايك هاتفه جانبًا وخلع جميع ملابسه. قام بفحص الحبر الذي تغلغل في سرواله وعبس. “هل تعتقد أن هذا سوف يخرج؟” سأل.
“بصراحة، سأحرقها فقط.” عبس الناجا. “أكره أن أفقد أحد الكيمونو الخاص بي، لكني أشعر بالقلق بشأن التلوث المحتمل. لقد تم استخدام السحر الأسود لإنشاء تلك المجلة، بعد كل شيء.”
“هذا عادل.” ودع مايك ملابسه أخيرًا، ووضع هاتفه على طاولة قريبة، ثم انضم إلى راتو في الحمام. وسرعان ما تبعته أوبال، التي كانت تثرثر بسعادة وهي تختفي تحت الماء.
غمس الاثنان نفسيهما عدة مرات لإزالة الحبر من شعرهما. انتقلت راتو إلى جانب البركة حيث فتحت حاوية بداخلها مادة سميكة تشبه المعجون. بدأت بفركه في شعرها عندما تحرك مايك خلفها ووضع بعضًا منه في يده.
“شامبو؟” سأل.
“نوعا ما. إنها صيغة خاصة أستخدمها.” التفتت لمواجهته، وثدييها يلامسان صدره. “يعمل على الشعر والقشور.”
قام مايك بتمريره على شعره وبدأ في تكوين رغوة جيدة. تحركت راتو خلفه ووضعت يديها على كتفيه لسحبه على ظهره. وكان الآن مستلقيًا على صدرها بينما كان الاثنان يطفوان في البركة. لامست ساقاه جسدها، وأدرك أنها حولت نصفها السفلي إلى ثعبان وكانت تحملهما فوق الماء.
“اسمح لي،” قالت، ثم مررت أصابعها بين شعره. أغمض مايك عينيه وتنهد، مستمتعًا بحرارة الماء مع الإحساس البطيء والإيقاعي للأصابع تتحرك عبر شعره. وعندما انتهت من غسل شعره، دفعته للأعلى واستلقيت على ظهرها لتسمح له أن يفعل الشيء نفسه من أجلها.
لم تكن تجارة متساوية بأي حال من الأحوال، لكن مايك لم يمانع. أمضى الجزء الأكبر من الساعة يمرر أصابعه ببطء عبر خصلات شعرها الطويلة التي يصل طولها إلى الخصر. وتحولت الرغوة إلى فقاعات طفت بعيداً عنها لتتجمع على طول حواف البركة على شكل رغوة. بمجرد أن أصبح شعرها نظيفًا، قامت راتو بلفه وأخرجت زوجًا من العصي لتثبيته في مكانه فوق رأسها.
تناوب الاثنان على تنظيف بعضهما البعض. تفككت البقع الداكنة الموجودة على بشرتهم ببطء واختفت في الماء. استخدم مايك حجر الخفاف لتنظيف القشور بين لوحي كتف راتو، وهو الإجراء الذي أثار عدة تنهدات من الرضا. تحتهم، كان أوبال يدغدغ قدميه أحيانًا، لكنه تركهم بمفردهم.
وبمجرد أن أصبحوا نظيفين، انتقلوا إلى حافة البركة وجلسوا هناك مع مايك ممسكًا براتو من الخلف. كانت يداه على بطن راتو ويداها فوق يديه.
“كيف تشعر؟” أمالت راتو رأسها إلى أحد الجانبين لتنظر إليه.
“متعب،” اعترف. “تلك التعويذة بأكملها أخرجتها مني.”
أومأت برأسها. “لقد اعتقدت ذلك. سحرك قوي جدًا، لكن له متطلبات. إنه يستنزفك عندما لا تقابلهم.”
“هذا ما يفعله.”
“أنا مندهش نوعًا ما لأنك لم تتحرك ضدي.”
ضحك مايك. “لم أكن أحصل على هذا الشعور منك. في بعض الأحيان، لا بأس أن تمر بلحظات كهذه، ولا شيء يأتي منها. أنا مندهش أكثر لأن أوبال لم تتخذ أي خطوة تجاه أي منا.”
“لقد كنت أبقيها تتغذى جيدًا.” ابتسم راتو. “من المحرج بعض الشيء الاعتراف بذلك، لكنني أحيانًا أسمح لها بالتغذية مني بينما أكون في شكلي الأكبر. إنه لا يوفر لها المزيد من القوت فحسب، بل إن هزاتي الجنسية تبدو مختلفة جدًا عندما يبلغ طولي أربعين قدمًا.”
“لم أفكر حتى في ذلك.”
هز راتو كتفيه. “سلالة الناجا بغض النظر عن الشكل. وبما أننا نستطيع مطابقة أجساد بعضنا البعض، فإننا لا نرى ذلك غريبًا بأي حال من الأحوال. بكل صراحة، هذا هو القيد الوحيد لعلاقتنا. الآن، إذا كان بإمكانك بطريقة أو بأخرى اكتساب القدرة على تحويل نفسك...” دغدغت جانبه بشكل هزلي.
“أعني... هاه.” فجأة أصبح مايك متأملاً. “هل تعتقد أنني كان بإمكاني اكتساب هذه القدرة منك؟”
“بسبب تبادل الروح؟” ابتعد الناجا عنه حتى أصبحا يواجهان بعضهما البعض. “لا أعلم، لكني تساءلت. ما الذي يحدد السمة أو القدرة التي ترثها؟ على حد علمي، هذا ليس شيئًا تفكر فيه.”
“ولكن ماذا لو فعلت ذلك؟” إذا ركز على ما يريده من تبادل الأرواح، فهل يمكنه اختيار ما حصل عليه من شريكه؟
“أجد هذا الأمر رائعًا من الناحية الأكاديمية. ومع ذلك، ليس لدينا بالضبط مجموعة من المرشحين في الوقت الحالي حتى نتمكن من معرفة ذلك معهم. على الرغم من أنه من المحتمل ألا يكون لديك نقص في الشركاء الجنسيين المحتملين في المستقبل، إلا أنني لا أعلم أنك تريد إقامة علاقات معهم بغرض اكتساب السلطة.”
“صحيح. لكن هذا يجعلني أتساءل. ماذا اكتسبت مني؟” درس مايك وجه الناجا. “أنا متأكد تمامًا من أنني حصلت على بعض الإتقان للسحر منك. بدون تبادل أرواحنا، من المحتمل أنني لن أكون قادرًا على ذلك.”
“أنت لا تعرف على وجه اليقين؟” سألت.
هز كتفيه. “لم أكن أحتفظ بقائمة بالضبط. بحلول الوقت الذي اكتشفت فيه حدوث ذلك، كان سحري يتطور بسرعة كبيرة لدرجة أنني لم أتمكن من تتبعه.”
“أعتقد أنني سأضيفه إلى الكومة إذن.” أطلق راتو تأوهًا صغيرًا. “لغز آخر يبقيني مستيقظا في الليل. ربما سأعمل على ذلك بعد أن أكتشف أمر التمثال.”
“صحيح. بالحديث عن الألغاز، يجب أن أعود إلى ألغازي الخاصة.” خرج مايك من البركة وأمسك بمنشفة قريبة لتجفيف نفسه. “كلما أسرعت في إيصال تلك الصور إلى يولالي، كلما تمكنت من مساعدتي في اكتشافها.”
انتقل إلى الطاولة حيث كان هاتفه. بعد إيصال الصور إلى يولالي، سيتعين عليه معرفة كيفية إزالة الحبر منها، أو الحصول على هاتف جديد. لم يعجبه فكرة أن الحبر كان خطيرًا إلى حد ما بعد وقوعه، لكن السحر كان غريبًا من هذا القبيل.
وفتح علامة تبويب الصور على هاتفه، ودرس الصور التي تمكن من التقاطها. وبينما كان يتنقل بين الصور ذهابًا وإيابًا، أدرك أن الكاميرا قد التقطت في الواقع تفاصيل أكثر بكثير مما يتذكره. يبدو أن الهيكل الموجود على مسافة هو نوع من الحصن، أو ربما قلعة. ومن الغريب أن الأمر بدا مألوفًا تقريبًا، كما لو كان...
“الجحيم اللعين،” تمتم وهو ينقر على أحدث صورة ويقوم بتكبيرها. يحدق في المبنى البعيد، إذا تظاهر بأن أحد الأبراج قد انهار، وربما غطى الخارج بالطحالب...
“هل كل شيء على ما يرام؟” غادرت راتو الحوض وكانت أوبال تساعدها في ارتداء رداء الحمام.
“لا. نعم. لست متأكدا. اللعنة.”
“ما المشكلة؟”
“أعتقد أنني أعرف أين يقع هذا المكان،” قال وهو ينظر إلى راتو.
“هل تفعل؟” استدعت راتو النيران لتجفيف شعرها.
“إذا كنت على حق، نعم، أفعل.” عبس مايك على هاتفه. كان المكان الذي كان جيرارد يرشد إليه حبيبته المحتملة عبارة عن قلعة بنيت في وسط بحيرة في أيرلندا. لقد تم هدمه وهجره، أو على الأقل اعتقد العالم أن الأمر كذلك. كما هو الحال مع كل شيء آخر في حياته، كانت النظرات خادعة. كان المكان في حالة أفضل مما كان متخيلًا وكان مسكونًا بكيانات غير ودية للغاية. “سأتأكد مرة أخرى للتأكد، ولكن ... أعتقد أننا قد ننظر إلى قلعتي اللعينة.”
سارت الأميرة والمتحول على طول حافة ممتلكات رادلي، وكانت أصابعها تحوم فوق الجدار الحجري أثناء تحركها. تعجبت الأميرة من المساكن البشرية الجذابة. لقد أذهلها أنهم بنوا منازل من الحجر والخشب لفصلهم عن ما تبقى من الطبيعة التي بنيت عليها منازلهم. لقد كان بالفعل الوقت من العام الذي تصبح فيه أوراق الشجر خاملة، لكن لا يزال يتعين عليها أن تشعر بقوة الحياة النائمة بداخلها. في أحسن الأحوال، كانت ضعيفة، كرة من الطاقة ذات إضاءة خافتة كانت ملتفة في الزاوية، جائعة وضعيفة.
طبقة من الخرسانة المجزأة تشكل شيئًا يسمى الرصيف. وكأنهم يريدون عزل أنفسهم أكثر عن الطبيعة، قام البشر ببناء تركيبة أوسع من الحجر والقطران أطلقوا عليها اسم الطريق. كانت السيارة الأولى التي مرت بجانبها رائعة في شكلها، لكنها كانت فظيعة في الرائحة والصوت. كان بإمكانها سماع الأجزاء المتحركة بالداخل، وهي تصرخ مثل الأرواح المحاصرة.
“أليس هذا رائعا؟” سألت وهي تدور في مكانها لتمشي إلى الخلف. لقد اتخذ المتحول شكل رجل متجهم، ويداه محشورتان في كلا الجيبين مع قبعة محبوكة مسحوبة فوق جبينه. “ثنائية الإنسان والطبيعة. الاندماج المطلق للحياة والموت.”
توقف المتحول ووجه انتباهه إلى الجدار الحجري الذي يحيط بالمنزل. “هل تتحدث عن هذا الشيء؟” التقط أحد الحجارة بظفر حاد. لاحظت الأميرة أن جزءًا من الجص انفصل وسقط على الأرض. وعندما حولت انتباهها مرة أخرى إلى المكان الذي سقط منه، كان الجص لا يزال في مكانه كما لو أنه لم يتم إزعاجه أبدًا.
“يا له من سحر ذكي،” قالت وهي تضع يدها على الصخور.
“نعم،” قالت المتغيرة الشكل، مقلدة إياها. “انقسام بين الإنسان والطبيعة.”
“ماذا؟ لا.” تنفست الأميرة بعمق، وكبحت إحباطها. كان من السهل أن ننسى أن عمر المتحول كان يومًا واحدًا فقط. “هذه الخاصية لديها تعويذة وقائية عليها. كنت أشير إلى كيفية تشكيل البشر لمساكنهم وأحيائهم. إنه يشبه إلى حد كبير البشر، كما ترون، أن يجدوا مكانًا خاصًا للعيش فيه، ويستنزفوا موارده، ثم يلبسونه مرة أخرى واجهة الحياة الطبيعية.”
نظر إليها المتغير بعناية، ثم أومأ برأسه. “مزيج من الحياة والموت.”
“هذا... حسنًا.” لقد قامت بتدوين ملاحظة ذهنية لإبقاء تأملاتها داخلية من الآن فصاعدًا. لقد تعلمت المتحولة الشكل بشكل أفضل من بيئتها وكانت تلوث عقل المخلوق البسيط بمستوى تفكير أعلى مما كانت قادرة عليه. “لقد وصلنا تقريبًا إلى المدخل. لا أريد الدخول معك.”
“بالطبع لا.” سحب المتحول يديه من جيوبهم. “أنا فقط خرجت للركض، على أية حال. إنه شيء يفعله البشر.”
حرك عميل Unseelie ذراعيه وركض أمامها. وعندما وصل إلى الفتحة، أدار رأسه لينظر إلى الداخل، ثم تعثر بقدميه وتعثر على الرصيف. لو كانت سيارة قادمة لصدمته.
توقفت الأميرة وشاهدت المشهد بعبوس على وجهها. في النهاية، نهضت المتغيرة الشكل وابتعدت وهي تعرج، على الرغم من أنها كانت تعلم أن الإصابة في حد ذاتها كانت مهزلة. كان المتحولون مخلوقات قوية ذات عظام مرنة. ما لم يتم تمزيقها بحافة حادة، فقد كانت مرنة إلى حد ما.
إذن ما الذي أثار دهشة الأمر؟ سارت الأميرة تحت الأسد الحجري الأول وألقت نظرة خاطفة حول الزاوية. وعلى الفور تقريبًا، هاجمها صوت جعلها تشعر كما لو أن السكاكين قد طُرحت في أذنيها. صرّت أسنانها، وعيناها تدمعان وهي تتراجع عن الفتحة.
قام أحد المجانين بتعليق الأجراس وأجراس الرياح على طول أوراق الشجر التي تصطف على طول الممر الطويل. والأسوأ من ذلك أن أحدهم قام بإدخال أعمدة خشبية سميكة في الأرض، وكان كل عمود يعلوه قطعة من الخشب المقطوع بشكل سيئ والتي كانت بمثابة حافة. تم تثبيت خطاف في الجزء السفلي من الخشب، مزينًا بأجراس على خيط أو جرس رياح. تسبب نسيم خفيف في رنين الحلي المتدلية، وتراجعت الأميرة خطوة إلى الوراء.
لقد كان إجراءً دفاعيًا قادرًا على إحباط معظم الجن، لكنه كان طفوليًا في تنفيذه. طحنت الأميرة أسنانها معًا، وأرسلت نبضة من المانا إلى الخارج، على أمل لفت انتباه العفريت أو الروح الهوائية. مع ظهرها على الحائط الحجري المحيط بعقار رادلي، كانت الأجراس مجرد همهمة بعيدة، وكان صوتها مكتومًا بسبب الجياس. وبعد عدة محاولات، لفتت انتباه روح الهواء أخيرًا. رفرف الكيان الصغير في حيرة عندما استولت عليه بإرادتها.
“افصل تلك الأجراس،” قالت من بين أسنانها. لقد تشكل إحساس بالخفقان في مؤخرة رأسها. “اجمعوا إخوتكم وأسكتوا كل ما يرن في هذا الفناء.”
من الواضح أن الروح كانت خائفة، لكنها تركت لتلبية مطالبها. انتظرت تحت الأسد الحجري حتى سمعت صوت المعدن وهو يضرب الأرض. بعد تكرار هذا الضجيج عدة مرات، نظرت حول الزاوية لترى أن سربًا من الأرواح الهوائية كانوا مشغولين إما بفك الأجراس أو إبقاءها ثابتة تمامًا.
استنشقت بازدراء، وقفت حول الزاوية وشقت طريقها إلى الممر الطويل. وفي أعلى التل، رأت تجمعًا كبيرًا من البشر وهم يديرون الأراضي. إن معرفتها السابقة بأن هؤلاء كانوا من السنتور إلى جانب تراثها الجنّي سرعان ما بددت الوهم، مما سمح لها برؤية الأراضي وسكانها كما كانوا موجودين حقًا. أصبحت الساحة أكبر بكثير، وأصبح البشر الآن من القنطور مشغولين بالعمل في صيانة الأراضي.
“أوه!” توقفت الأميرة وحدقت إلى الجانب. لقد تم زرع تحوطات جميلة على طول الممر. ورغم أن معظم الأوراق كانت قد تساقطت، إلا أنها شعرت بروح النباتات وهي تستعد للنوم في الشتاء. انتقلت لإلقاء نظرة عن قرب، وركعت ومررت أصابعها عبر التراب السائب تحته. كانت الأرض هنا تتمتع بنبضات قلب ثابتة، وهي نبضات لم تسمعها إلا في مملكتها.
في كل المناقشات المتعلقة بالحارس، لم يتطرق أحد ولو مرة واحدة إلى رعايته الفعلية للأرض. كان التركيز إلى حد كبير على علاقاته السرية مع البانشي سيسيليا. ومن الجدير بالذكر أنه كان يمارس في كثير من الأحيان أنشطة حميمة مع الآخرين، لكنهم لم يكونوا من الجنيات، وبالتالي لم تكن لهم أهمية كبيرة.
The princess felt eyes on her and stood. Turning her attention to a nearby tree, she saw a small, green fairy with a body like a locust regarding her with curiosity.
“Gross,” she whispered. Though the fairies who lived in this house were indeed from the Fae realm, they were considered little more than pests. These ones in particular had evolved magically to subsist off of sexual fluids, which was rather disgusting to anyone capable of managing an iota of logic.
This fairy was soon joined by a red one with compound eyes and dragonfly wings. A blue one appeared next, shaped like a beetle. A bee-colored fairy completed the quartet, the four of them now staring silently at her.
قررت أنه من الأفضل تجاهلهم ببساطة، فالتفتت نحو المنزل وانزلقت المسافة المتبقية. بمجرد أن انتهى الممر في دائرة، كان لديها مسار جميل مرصوف بالحصى يمكنها اتباعه. من حولها، توقف القنطور عن عملهم وحدقوا، مفتونين بمظهرها.
“مرحبًا.” عندما تحدثت، شعرت بالطريقة التي تداعب بها كلماتها المستمعين مثل يدي الحبيب. كان البشر يواجهون دائمًا صعوبة في مقاومة وجودها. “أنا هنا من أجل—”
قاطعها صوت رنين عالٍ حطم على الفور تأثير كلماتها. أمسكت الأميرة بأذنيها، ووجهت انتباهها إلى فتاة أراكني الصغيرة التي كانت تقف بجانبها. لقد كانت جريس، ابنة القائم بالرعاية. كانت تحمل زوجًا من المطارق، واحدة في كل يد.
“ماذا أنت—” صرخت الأميرة عندما قاطعتها جريس مرة أخرى بضرب المطارق معًا. هذه المرة، سقطت على ركبة واحدة بينما كان الألم يحرق رأسها.
كان هناك صوت ارتطام قوي، تلاه صوت خلط الحجارة فوق الحجارة. نظرت الأميرة إلى الأعلى لترى غارغولًا يحدق بخناجر في *** أراكني. وكانت قد صادرت بالفعل إحدى المطارق.
“هذا يكفي من ذلك،” قالت أبيلا، حارسة المنزل. فركت أذنيها ثم عبرت ذراعيها قبل أن تنظر إلى الأميرة. “ماذا تريد؟”
تفاجأت الأميرة، فقامت بتطهير حلقها لكسب لحظة. “يمكنك الاتصال بي—”
تسبب صوت رنين الأجراس في جفل الأميرة. استدارت لترى أن الجنيات الأربع من وقت سابق كانوا يطاردون بعضهم البعض عبر الفناء، وتمكنوا من إزاحة الأرواح الهوائية والسماح للرياح بقرع الأجراس مرة أخرى. ضحكت كرات الضوء الصغيرة، غافلة عن أن الأمر يتطلب قدرًا هائلاً من قوة الإرادة من الأميرة لتجنب تفجيرها بالسحر. كانت الجنيات شائعة بما فيه الكفاية، وربما لن تلاحظ القائم بالأعمال حتى إذا حلت محلها. فجأة تذكرت الأسود وشحبت. لقد شتتت انتباهها الأجراس بما يكفي لدرجة أنها نسيتها.
شددت على أسنانها، وحولت انتباهها مرة أخرى إلى الغرغول. رفضت الأميرة فقدان التركيز هذه المرة. “لقد جئت إلى—”
كان الألم، البارد والعنيف، يتقاطع بين أذنيها حيث كان صوت المعدن النقي الرنان ينتهك أفكارها. نظرت إلى الأسفل، وشاهدت في رعب كيف هز العنكبوت جرسًا فضيًا كان متصلًا بشريط قرمزي.
“واو، هذا يبدو جميلاً جداً،” قالت أبيلا وهي تركع بجانب الطفل. “من أين حصلت على ذلك؟”
“جرس زلاجة.” دون قطع الاتصال البصري مع الأميرة، هزت جريس الجرس مرة أخرى. كان الأمر كما لو أن شفرة قد تم دفعها في عين الأميرة’، مما أدى إلى ثقب دماغها. “من سانتا.”
عبست أبيلا، ثم نظرت إلى الأميرة. “هذا لطيف جدا. ينبغي عليك أن تذهب إلى الداخل وتظهره لوالدك.”
هزت جريس الجرس مرة أخرى وسارت نحو الشرفة. قامت أبيلا بتطهير حلقها وحدقت في الأميرة.
“هل يمكنني مساعدتك؟” سألت، وأصبحت وضعيتها عدوانية. انثنت أجنحة الغرغول إلى الخارج، مما أبرز العضلات الحجرية لجسدها.
أرادت الأميرة الرد، لكنها لم تستطع. كانت الأجراس والأجراس مثل الحكة تحت جلدها، وكان الصوت يخترق لحمها ويجعلها ترتجف من الاشمئزاز. لم تتمكن من التركيز، وكادت أن تطلب من الغرغول أن يعتني بالأجراس. لكن هذا من شأنه أن يضعها في ديون لأبيلا، وأرادت تجنب أي معاملات من هذا القبيل.
“سأعود لاحقًا.” انحنت الأميرة قليلاً وسارت عائدة إلى الطريق، وهي تتألم عند سماع صوت المعدن. وعندما نظرت إلى الوراء، رأت أبيلا واقفة في نفس المكان، وذراعيها متقاطعتان. خلفها على الشرفة وقفت أراكني، وعيناها المفترستان لا ترمشان بينما تجاوزت الأميرة حدود الأسود وعادت إلى عالم الرجال. رفعت الفتاة الصغيرة أربعة أصابع، وأشارت إلى عينيها، ثم عادت إلى الأميرة.
يا له من *** غريب، فكرت الأميرة وهي تهرب من ملكية رادلي. سيتعين عليها المحاولة مرة أخرى بمجرد أن تجد طريقة لإزالة كل تلك الأجراس المنفجرة.
الفصل السادس: خطأ
قبل الهواء البارد في الصباح الباكر رقبة مايك عندما دخل إلى الفناء الخلفي وارتجف. العشب، الذي كان نابضًا بالحياة وأخضرًا بالأمس، اتخذ فجأة لونًا أصفر. لقد تراجع السحر الذي كانت أميوني تزود به الأراضي بشكل كبير بين عشية وضحاها بينما كانت تستعد للدخول في حالة سبات لفصل الشتاء. مشى مايك إلى شجرة البلوط الضخمة حيث استراحت درياد وظهرها على اللحاء.
“بدأت أعتقد أنك لن تدخل في سبات شتوي،” قال مبتسما. استقرت الدرياد في صندوق السيارة، ورفعت رأسها لتكشف عن عيون بنية متعبة.
“يجب أن ألحق بالركب،” قالت وهي تمسك بجهاز Kindle الذي كانت تقرأه على صدرها مثل تعويذة. “أنا متأخر بكتابين في هذه السلسلة والكتاب التالي سيصدر في فبراير.”
“حسنًا، هذا صحيح، ولكن ألا يمكنك الانتظار والاستمتاع بالربيع؟ حينها لن تضطر إلى القتال من أجل البقاء مستيقظًا.”
“باه!” أشارت له أميمون بالرحيل وجلست بشكل مستقيم في زاوية شجرتها. “إذا كان عليّ اللحاق بالركب في العام المقبل، فهذا يعني أنني سأقرأ كتابين أقل هذا العام.”
ركع مايك على ركبتيه وشد شعر أميون. سقط بعضها منها، وهبطت الضفائر الخضراء والصفراء مثل القش المتناثر. “فقط لعلمك، هناك فرصة جيدة لمغادرتي في اليومين المقبلين. إذا كنت تريد مني أن أقول وداعًا مناسبًا، فمن المحتمل أن تكون مستعدًا لقيلولة قبل ذلك الحين.”
فتحت عيون أميون على مصراعيها. “يا إلهي،” همست، ثم تجاهلته. “لا تشتت انتباهي إذن. أريدك أن تكون هنا عندما أنام، لقد وعدت.”
“فعلت” أجاب. “لكن الوعد لا ينجح إلا إذا عملنا معًا على تحقيقه.”
“نعم، نعم، احفظ سيكولوجية كرسيك للشيطان عندما تعود.” درست أميون ملابس مايك. “هل أنت متوجه إلى ولاية أوريغون اليوم؟”
“نعم.” نهض مايك ورفرف بمعطفه الشتوي مثل زوج من الأجنحة لضخ بعض الهواء البارد من خلاله. “الجو أكثر برودة هناك. ليس لديهم نظام بيئي سحري تديره درياد جميلة.”
“لا تدعني أحتفظ بك.” ابتسمت درياد ونظرت إلى شيء ما على قارئها الإلكتروني. “لقد تبقى لي أربع ساعات في هذا الكتاب وربما أستطيع الانتهاء من الساعتين التاليتين بحلول الغد.”
“سأحاسبك على ذلك.” وقف مايك وتجول حول نافورة نايا، ثم توقف. قام بنقر سطح الماء، مما تسبب في ظهور الحورية في موجة متصاعدة. تمددت نايا بشكل كبير، مما تسبب في تحرك ثوبها عبر ثدييها وكشف حلماتها لفترة وجيزة من خلال القماش الرقيق. “سؤال. هل يعرف الموت أن أحداً عبث بمقهى الشاي الخاص به؟”
نظرت نايا نحو الهيكل الصغير بالقرب من الجزء الخلفي من الفناء. بعد تعرضه لأضرار في الهجوم خلال الصيف، قام الموت بتجديد المبنى الصغير بما يكفي ليتمكن الأطفال من اللعب فيه. الآن، تم تعزيز الشيء بألواح من الخشب مما جعله يبدو وكأنه نادي تم تشييده على عجل.
“الموت فعل ذلك بمساعدة جريس بالأمس،” أجابت نايا. “أعتقد أنه يحاول إبقائها مشغولة الآن بعد أن أصبحت تينك في المكتبة.”
“إنه صديق عظيم.” ابتسم مايك في المقهى، ثم ابتعد. أثناء هذه الحركة، لاحظ أن لوحًا خشبيًا احتياطيًا من تقوية بيت الشاي قد تم صفعه على جانب منزله. “أممم... لماذا هذا هناك؟”
ضحكت نايا. “كانت هناك شريحة في الطلاء،” أجابت. “حاول الموت إصلاح الأمر وانتهى به الأمر إلى جعله أسوأ. لذلك كان من الأسهل إخفاء الضرر بتلك القطعة من الخشب.”
“تينك سوف يقتله،” تمتم مايك.
“أنت نكون هل تعلم من نتحدث عنه؟” ابتسمت له نايا.
“تمامًا،” أجاب مايك. “من المحتمل أن تجلس مع جيني وتفكر في كيفية القيام بذلك، ثم تقتله بنجاح.”
ضحكت الحورية. “أليس لديك مكان لتكون فيه؟” سألت.
“نعم أفعل.” انحنى فوق الماء بما يكفي ليعطي الحورية قبلة، ثم سار إلى الهيكل الصغير على شكل كوخ في الجزء الخلفي من فناء منزله. وعندما فتح الباب وفتحه، كانت درجة الحرارة في الداخل أبرد منها في الخارج. دخل إلى الداخل، وتأكد من إغلاق الباب خلفه بشكل صحيح، ثم فتح الباب على الحائط المقابل. كانت الشمس تشرق للتو في ولاية أوريغون عندما خرج مايك من مبنى البوابة إلى الثلوج المتساقطة. أغلق حواف سترته عندما حاولت الريح أن تعضه، ثم أغلق الباب. لقد علقت لفترة وجيزة في الإطار قبل أن يتم تثبيت المزلاج أخيرًا.
تم إنشاء مجموعة صغيرة من الخيام بجوار الكابينة، وتم تزيين الجزء الخارجي منها برموز حددها مايك على الفور على أنها من أصل نيرومبي. وقف عدد قليل من أفراد قبيلة نيرومبي يراقبون النار التي تم إعدادها لوقت تناول الطعام. شخر أحد المحاربين في اتجاهه وأرخى قبضته على رمحهم.
أومأ مايك برأسه في اتجاههم. “هل بيث في المنزل؟” سأل. لقد كانت تنتظر وصوله، لكنه وصل قبل الموعد المخطط له بكثير. كانت هناك دائمًا فرصة أن تستيقظ مبكرًا وتخرج لتفعل... حسنًا، أشياء بيث، أو أي شيء يحتاج إلى رعاية.
أعطاه النيرومبي إبهامًا ملتويًا للأعلى، تليها ابتسامة.
“شكرًا.” كان النيرومبي يراقب بعيون متلألئة وهو يعبر الفناء إلى شرفة الكابينة ويسمح لنفسه بالدخول من الباب الأمامي. اشتعلت النيران في الموقد، مما أدى إلى ارتفاع درجة حرارة المقصورة إلى درجة حرارة معقولة.
“سيد رادلي!” رفرف إيموري وهبط على نصف جدار صغير يفصل المدخل الأمامي عن المطبخ. “مرحباً بك في المنزل يا سيدي.”
“إنه مايك فقط،” قال، لكنه لم يكن يعرف ما إذا كان الهومونكولس سوف يكلف نفسه عناء الاستماع. “صباح الخير. هل بيث مستيقظة بعد؟”
هز العفريت كتفيه. “لقد سمعت حفيفًا في غرفة نومها وقمت بإعداد بعض القهوة، لكنني أعرف أنه من الأفضل عدم إيقاظها إلا في حالة الطوارئ.”
“ماذا لو قلت لك أنها حالة طارئة؟” انتزع مايك إيموري من ساقيه قبل أن يتمكن من الطيران. “كانت تلك مزحة، إيموري.”
“اعتذاري!” بدا الهومونكولس حزينًا عندما أنزله مايك.
“ليس هناك ما نعتذر عنه. هل قمت بإعداد وجبة الإفطار بعد؟”
“كنت أستعد لذلك.”
“هل يمكنك تضمين لحم الخنزير المقدد؟” مد مايك يده إلى جيبه وأخرج دولارًا فضيًا. ثم سلمها إلى إيموري، الذي قبل الهدية بعيون لامعة.
“بالطبع” قال ذلك المتهور بلا أنفاس. وضع العملة المعدنية تحت ذراعه وتوجه إلى المطبخ. انشغل الهومونكولس بمقلاة من الحديد الزهر وضعها على موقد الغاز. بنقرة واحدة، تم إشعال الغاز. كان لدى إيموري بالفعل وعاء من البيض المخفوق وجاهز للخلط، لكنه تجاهله لصالح الذهاب إلى الثلاجة لإحضار بعض لحم الخنزير المقدد أولاً. وفي غضون دقائق، امتلأت الكابينة بصوت ورائحة اللحوم الساخنة.
انفتح باب غرفة النوم الرئيسية وخرجت بيث مرتدية قميصًا طويلًا من الفلانيل ينتهي عند فخذيها ولا شيء آخر. كانت تجعيدات شعرها ذات اللون البني المحمر متشابكة، ومرت أصابعها من خلالها، قبل أن تلقي نظرة على مايك.
“لقد وصلت مبكرا” قالت.
“وأنت غاضب.” بمجرد النظر إلى هالتها، كان بإمكانه رؤية التقلبات التي تشير إلى الانفعال. “ليلة صعبة؟”
“نوع من. هل أشم رائحة لحم الخنزير المقدد؟” استنشقت الهواء وابتسمت. “رائحتها طيبة جدًا. اعتقدت أننا خرجنا.”
“لقد أخبرتك أننا خرجنا حتى لا تطلب مني الحضور.” انحنى إيموري فوق المقلاة المصنوعة من الحديد الزهر وأمسك بأصابعه بحواف لحم الطهي وقلبها.
بدت بيث في حيرة. “لماذا تفعل ذلك؟”
“لأنك طلبت مني الأسبوع الماضي أن أخفي لحم الخنزير المقدد عنك لأن مؤخرتك أصبحت كبيرة جدًا.” بدا إيموري فخورًا جدًا بنفسه. “وهذا ما فعلته.”
“متى قلت ذلك؟” عبست بيث في وجه مايك. “أقسم أنني لست قلقة بشأن حجم مؤخرتي.”
ولا أنا، فكر مايك.
“كان ذلك بعد أن شربت زجاجتين من النبيذ وأكلت أكثر من رطل من الفلفل الحار الملفوف باللحم المقدد.” سعل إيموري في يده. “كل ذلك بنفسك. في ساعة واحدة.
“اه. أرى.” تنهدت بيث. “ربما كنت... في حالة سكر. أنا مندهش أنك لم تخفي الخبز عني أيضًا.”
“لقد طلبت مني أن أخفي لحم الخنزير المقدد ولكن إذا اضطررت إلى التوقف عن أكل الخبز، فسوف تقتل نفسك.” فجأة بدا إيموري قلقا.
تأوهت بيث. “وهذا ما يفسر لماذا تناولنا الخبز مع كل وجبة. إيموري، لقد كنت سخيفًا فقط. لم أقصد تلك الأشياء فعليا.”
“أوه.” ابتسم إيموري. “سيكون بيج فوت سعيدًا بعودة لحم الخنزير المقدد إلى القائمة مرة أخرى. لقد كنت أفعل ذلك سراً من أجله.”
“كان يعلم؟” ضيقت بيث عينيها. “كان ينبغي عليه أن يقول لي شيئا عن هذا الأمر.”
هز إيموري كتفيه. “وهذا ما يفسر لماذا اعتقد هو وأستيريون أن الأمر مضحك للغاية.”
شاهد مايك صراع روح بيث وهو يتنقل ذهابًا وإيابًا بين المرح والغضب. وأخيرا أطلقت ضحكة ودحرجت عينيها.
“سأجعلهم يدفعون لاحقًا،” قالت، ثم دخلت غرفة الطعام وأخرجت كرسيًا. مجرد الانحناء الطفيف للأمام تسبب في رفع قميص الفانيلا وكشف المنحنيات السفلية لمؤخرتها. ما لم يكن هناك ثونغ مدسوس بين تلك الخدين، فقد أخذت بيث صفحة مباشرة من قواعد اللعبة الخاصة بأزياء تينك. انزلقت على المقعد وأشارت نحو الجانب الآخر من الطاولة. “انضم إلي؟”
“بكل سرور.” تحرك مايك ليجلس في المقعد المقابل لها. طار إيموري حاملاً زوجًا من أكواب القهوة غير المتطابقة. كان أحدهما بني اللون مع زخارف باهتة على طول الجزء العلوي. والآخر كان أسود مع تصميم داخلي أحمر. مدت بيث يدها وقامت بتبديل الأكواب بغمزة عين.
“لدي مفضلاتي،” أوضحت، ثم وقفت مع الكوب الأسود وذهبت إلى وعاء القهوة. “أفترض أنك تريد الكريمة في قهوتك؟”
“القليل سيكون جيدًا،” أجاب.
“قليلاً فقط؟ يا للأسف.” ابتسمت في اتجاهه وقدمت عرضًا دراميًا لصب مجموعة من الكريمة في كوبها. “لذا فإن نصك يبدو جديا. ما الذي كنت بحاجة للحديث عنه؟”
“لقد حصلت على دليل يمكنني مطاردته فيما يتعلق بتينك.”
“كيف حالها؟” سألت بيث وهي تصب لنفسها بعض القهوة. أحضرت الكريمة إلى الطاولة مع الإبريق، ثم عادت لتناول فنجان قهوتها. رفعته إلى أنفها واستنشقت الرائحة، وكانت عيناها نصف مغلقتين من النعيم.
“إنها بخير، لكنها مضطربة للغاية.” سكب مايك لنفسه القليل من الكريمة ثم أضاف إليها القهوة. أخذ رشفة حذرة واتسعت عيناه. “هذا جيد حقا!”
“إنها من هاواي. أنا أحصل فقط على الأشياء الجيدة الآن.” جلست بيث. عند الموقد، كان إيموري يحوم بعصبية بجوار لحم الخنزير المقدد، استعدادًا لانتزاعه من المقلاة. “إذن أعتقد أن قيادتك هذه تعني مهمة بعيدة؟”
“نعم. لا تزال دانا بالخارج لمطاردة أبناء الخطيئة المتبقين، مما يعني أنني بحاجة إليك لمراقبة المنزل.” عبس مايك. “لا أعرف السبب، لكن لدي شعور بأن شيئًا ما يتجه نحونا.”
ضحكت بيث. “أستطيع أن أشرح لماذا ذلك. في كل مرة تغادر فيها منزلك، يأتي شخص أحمق ليبدأ الدراما. في المرة الأولى التي جلست فيها في المنزل من أجلك، كان ذلك ملاكًا ونهاية العالم. قبل بضعة أشهر، كان هناك مرتزقة. أعتقد أننا جميعًا نعلم أن شيئًا ما سيحدث.”
“في دفاعي، وضعت ‘علامات عدم التحريض’.” ضحك مايك. “بين هؤلاء والأسود، يجب أن نكون بخير الآن.”
“طالما أننا مستعدون.” أدارت بيث رأسها لتشاهد إيموري يسحب لحم الخنزير المقدد من المقلاة. استخدم الهومونكولس قطعة قماش لمسح معظم الشحوم ثم ألقى البيض المخفوق مباشرة في المقلاة. قام العفريت بإمالة المقلاة بشكل سريع، ثم قفز إلى محمصة الخبز وأسقط بعض شرائح الخبز فيها. “إذن إلى أين أنت ذاهب؟ يجب أن أذكرك بعدم ارتداء اللون الأحمر، فهذا حظ سيء.”
أخذ مايك نفسًا عميقًا وأخرجه دفعة واحدة. حولت بيث انتباهها نحوه مرة أخرى. ابتسم بشكل ضعيف. “إنه في دير المشنايم.”
“قلعة الانعكاسات.” صنعت بيث وجهًا وارتجفت. الاسم نفسه جاء من كيفية انعكاس القلعة في البحيرة. “لا بد أنك وجدت دليلاً قوياً لتقرر العودة إلى هذا المكان البائس. كم من الوقت مضى منذ رحلتنا؟”
“ما يزيد قليلاً عن عام، على ما أعتقد.” إن الزيارة الكارثية إلى المشنايم لم تكن شيئاً يُطرح في أي محادثة عادية. ذهبت بيث معه في تلك الرحلة الأولية، والتي تحولت إلى عطلة نهاية أسبوع مليئة بالرعب إلى جانب بعض الصدمات المشتركة. كان المكان مليئًا بالأرواح الغاضبة بأعداد حيرت العقل. وبعد يومين من الركض من غرفة إلى أخرى أثناء محاولتهم الهروب، سمحت لهم الأرواح أخيرًا بالرحيل.
“حسنًا، على الأقل ستكون أكثر استعدادًا هذه المرة.” هزت بيث رأسها. “لن تكون الأرواح سعيدة جدًا لأنهم عبثوا معك.”
هز مايك كتفيه، ولمس عقله الحادثة مع الشبح لفترة وجيزة. على عكس بيث، كان قادرًا على رؤية الأرواح أثناء وجودهم هناك، لذا فإن نصف مشكلته كانت حمايتها من الأذى. الآن، إذا اختار ذلك، فلن يتمكن من حماية نفسه فحسب، بل يمكنه أيضًا شن هجوم إذا بذلت أشباح مشنايم حظها.
“لقد فكرت في انتظار عودة جيني إلى المنزل حتى أتمكن من اصطحابها، لكن هذا سيكون مثل وضع البنزين على النار. الأرواح غاضبة، لكنها لا تستحق كل ما ستفعله بهم.” ارتشف قهوته ومضغ شفتيه. “يجب على سيسيليا أن تذهب معي بالتأكيد. لقد كانت بمثابة مساعدة كبيرة لي عندما اضطررت إلى التعامل مع هذا الشبح، والأرواح لن تكون قادرة على إيذائها.”
“أو امتلكها.” ارتجفت بيث. “أنت لا تريد إحضار أي شخص يمكن الاستيلاء عليه.”
“نعم، هذا أيضًا.” لقد حاولت الأرواح بنشاط امتلاك كليهما عدة مرات. كان كلاهما محصنين إلى حد ما ضد الاستحواذ، لكن كل محاولة كانت مليئة بالشعور بالخوف والرعب. “فكرت في إحضار يوكي، لكني سأشعر بتحسن عندما أعلم أنها هنا تراقب المنزل وجريس.”
“إذن ماذا؟ فقط أنت وسيسيليا؟” هزت بيث رأسها. “يبدو هذا سخيفًا في أحسن الأحوال.”
“فكرت في إحضار سيربيروس. لا يمكن أن يكونوا ممسوسين ولن يخافوا من أي حماقة ترميها الأرواح في طريقي.” لقد كان يقصد ذلك مجازيًا وحرفيًا. “أنا أيضًا أشك بشدة في وجود وجود شيطاني في القلعة. وهذا من شأنه أن يفسر لماذا لا تستطيع الأرواح المغادرة. يمكن لسيربيروس أن يعتني بالأمر أثناء وجودي هناك. سيكون أسرع بكثير من لوح الويجا وبعض الماء المقدس.”
“أنا مندهش أنك لم تعد إلى القلعة بالفعل.” ابتسمت بيث. “أنت أقوى بكثير الآن. أنا متأكد من أن الزيارة سوف تسير بشكل أفضل.”
أومأ مايك برأسه وانحنى على كرسيه. “أنا دائما مشغول جدا،” قال. “عندما لا تكون نهاية العالم، ينجذب انتباهي في كل اتجاه. العودة إلى تلك القلعة ومحاولة معرفة أسرارها كانت في مرتبة منخفضة جدًا في قائمة أولوياتي، ولم أستطع أن أزعج نفسي. بصراحة، معرفة أن شيئًا ما هناك قد يساعد تينك هو السبب الوحيد الذي يجعلني على استعداد للعودة الآن.”
أومأت بيث برأسها واحتسيت قهوتها. جلس الاثنان في صمت لبضع دقائق بينما كان إيموري يلتف في المطبخ، ثم قام بطلاء طعامهما وإحضاره إلى الطاولة. احتوى البيض المخفوق على لمحة من النكهة الدخانية من شحم الخنزير المقدد. وضع مايك بيضه على الخبز المحمص بالزبدة، وأضاف إليه لحم الخنزير المقدد، ثم وضعه فوق قطعة الخبز المحمص الأخرى لتحويلها إلى شطيرة. عندما رفعت بيث حاجبيها نحوه، ابتسم.
“أنا رجل ذو كفاءة،” قال، ثم تناول قضمة من وجبته.
“البعض منا يحب تذوق وجباتنا.”
“لدي زوجتان، ومجموعة من زملاء السكن الشهوانيين، وطفلين وطفل ثالث في الطريق.” من باب العادة، تناول مايك نصف قهوته. “أنا أكثر انشغالاً من رجل ذو ساق واحدة في مسابقة ركل المؤخرة.”
ضحكت بيث، ثم عبس وجهها. “بدافع الفضول، هل قضيت وقتًا أطول مع سوليفان؟”
“لماذا؟ هل أنت غيور؟” هز مايك حاجبيه، ثم رأى النظرة على وجه بيث وأدرك أنها جادة. “لقد لاحظت وجوده حولي، ولكنني كنت مشغولة للغاية ولم تتح لي الفرصة للجلوس والاطمئنان عليه.”
“مثيرة للاهتمام.” استدارت بيث لتنظر من النافذة. “قبل يومين، أصر فجأة على أن لديه عملاً إضافيًا للقيام به في جميع أنحاء المنزل. لن يخصص لي حتى وقتًا.”
“اممم...” كان مايك قد وضع بالفعل معظم الساندويتش المتبقي في فمه قبل أن يبتلعه مع المزيد من القهوة. “هل تشاجرتما أم ماذا؟”
“لم نفعل ذلك. في الواقع، فهو دائمًا لطيف للغاية ونتحدث عن أي شيء يجول في أذهاننا عندما نكون معًا.” التقطت بيث قطعة من لحم الخنزير المقدد وقسمتها إلى نصفين على طول الطريق. “عدم اهتمامه المفاجئ يثير بعض الإنذارات.”
“إنه دائمًا موجود أمام المنزل، ويعمل في الفناء. لكن...” أعاد مايك في ذهنه تفاعلاته الأخيرة مع الدولاهان. “نعم لقد كان غريبًا. أشعر وكأنه يتسكع وينتظر شيئًا ما.”
“هممم.” نقرت بيث على الطاولة بأصابعها، ثم مضغت لحم الخنزير المقدد. تناولت وجبة الإفطار ببطء، ثم استخدمت منديلًا لتنظيف الزبدة من شفتيها عندما انتهت. وبعد رشفة طويلة من القهوة، تنهدت وجلست على كرسيها. “دعه يذهب معك.”
“اعذرني؟”
“أعتقد أنني قد أعرف ما يحدث،” قالت. “لكن لا أستطيع الخوض في التفاصيل.”
“لماذا لا؟”
“لأنني أظن أن معرفتك قد تؤدي إلى تعقيد الأمور. في الحقيقة...” نظرت بيث من النافذة وابتسمت. “وها هو.”
انحنى مايك إلى الأمام لينظر من زجاج النافذة. كان سوليفان يتحدث حاليًا مع ثلاثة من شباب نيرومبي. لقد أظهروا له كرة، فقفز بها بلا مبالاة على ركبتيه مثل لاعب كرة قدم محترف.
“هل يجب علي... أن أقلق عليه؟” سأل مايك.
“لا.” نهضت بيث وأخذت طبقها إلى الحوض. “لكني أريدك أن تعطيني بعض المال الآن. من أجل سرية العلاقة بين المحامي وموكله.”
“ماذا؟”
“لا تسأل أسئلة. اسمحوا لي أن أقوم بعملي.” مدّت بيث يدها. “فكر في الأمر باعتباره سحرًا قديمًا.”
“أنا... لا...” نظر مايك إلى إيموري ورأى العفريت الصغير يتألم. “يا رجل، هل يمكنني اقتراض دولار منك؟”
ذبل إيموري بشكل واضح. “أ... دولار؟ هل تريد واحدا من ... دولاراتي؟”
“كانت تلك العملة هي النقود الوحيدة التي أحضرتها.” عبس مايك. “إلا إذا كان بإمكاني إرسال الأموال إليك رقميًا؟” نظر إلى بيث.
“في الواقع، الدولار الفضي سيكون الأفضل،” أضافت بيث. “هذا ليس دليلاً أو أي شيء، مايك. حاول ألا تفكر في الأمر بعد الآن.”
“أعني أنني فضولي للغاية الآن.”
“بجدية، لا تفعل ذلك. تظاهر بأن الجياس محى هذا الجزء من محادثتنا.”
استغرق الأمر بعض التسول والتوسل، ولكن بعد أن وعد مايك بإحضار الكثير من الدولارات الفضية لإيموري في المستقبل القريب، تسلل العفريت إلى أحد كنوزه وأحضر لمايك دولارًا فضيًا من أوائل القرن العشرين. سلمها مايك إلى بيث، التي وضعتها في جيبها.
“ممتاز،” قالت. “سأتمسك به حتى ينفجر هذا الأمر برمته.”
“ماذا كل شيء؟”
أشارت بيث إلى خارج النافذة. “يبدو أن بيج فوت قد استيقظ.”
التفت مايك إلى النافذة وشاهد كومة من الثلج ترتفع وتنهار لتكشف عن بيج فوت، الذي كان نائماً بالقرب من الحظيرة. وفي اللحظة التي وقف فيها، خرجت مجموعة من ***** النيرومبي مسرعين وشكلوا دائرة حوله. سار الساسكواتش ببطء نحو النار بينما كانوا يتدافعون على جسده.
“ماذا يحدث؟” سأل مايك.
“قامت القبيلة بنقل بعض الأعضاء الأكثر ضعفاً إلى مكان أقرب إلى المنزل،” قالت بيث. “في حالة احتياجهم إلى مساعدة إضافية. لقد كان بيج فوت يعمل معهم ووعد هؤلاء الأطفال بأنهم يستطيعون المبيت معًا في الحظيرة إذا أكملوا جميع مهامهم الأسبوع الماضي.”
جلس بيج فوت بجانب النار وانتظر بصبر حتى ينزل منه جميع ***** نيرومبي. خرج أحد الشيوخ من خيمة قريبة ومعه عدة أوتاد خشبية، وقام بتوزيعها على الأطفال. بعد ذلك، استعاد صندوقًا من اللحم المملح، الذي قطعه ***** نيرومبي بفارغ الصبر إلى شرائح. تم وضع معظمها على العصي، ولكن تم التهام القليل منها نيئة.
منذ أن انتقل النيرومبي إلى هنا، أصبح بيج فوت بمثابة زعيم روحي بالنسبة لهم. ورغم أن بيث كانت قادرة على سد الفجوة بينهم وبين العالم الحديث، إلا أنهم لم يرغبوا في المشاركة في هذا الأمر كثيراً. وكان بيج فوت نفسه مسؤولاً عن مساعدة القبيلة في إيجاد الوسائل لتكريم الطرق القديمة التي تستحق الحفاظ عليها مع السماح لبعض التقاليد، مثل أكل لحوم البشر، بالانقراض.
كانت كويتزالي أيضًا جيدة جدًا في هذا الدور، ولكن الآن بعد أن حل الشتاء، فضلت التنين قضاء الوقت مع ابن عمها البعيد، دي. منذ أن التقى الاثنان في هاواي، أمضيا الجزء الأكبر من وقتهما معًا. لقد تساءل مايك لفترة طويلة عما إذا كانت كيتزالي قد شعرت بالملل من حياتها في منزل رادلي، لكنها أوضحت أنها تتفهم الوحدة الشديدة التي عانت منها دي. كانت التنانين عادةً مخلوقات منعزلة أو اجتماعية، وكان تنين الأرض واحدًا من هذه المخلوقات التي افتقدت نوعها بشدة.
“إنه جيد حقًا مع الأطفال،” قالت بيث وهي تسحب شعرها للأمام في ضفيرة سهلة. “أعتقد أنه يفتقد وجود جريس حوله.”
“إنها تكره الثلج. من الصعب جدًا إقناعها بالبقاء محبوسة داخل الكابينة عندما يكون هناك الكثير من الخيارات المتاحة لها في المنزل. إنه مرحب به دائمًا لزيارة المنزل.” كان مايك يعلم أنه من غير المرجح أن يأتي بيج فوت. كان الكريبتيد يحمي بشدة الأراضي المحيطة بالكابينة. مرة واحدة على الأقل في الأسبوع، حاول شيء سيء التسلل إلى الداخل وأكل بعض المخلوقات التي لجأت إلى هناك. كانت قبائل نيرومبي جيدة جدًا في الدفاع عن الأرض، لكن معاركهم كانت تأتي عادةً بتكلفة، وكان بيج فوت يأخذها دائمًا على محمل شخصي.
“قبل أن أغادر، أردت أن أرى إذا كان بإمكانك مساعدتي في رسم خريطة دير مشنايم،” قال مايك. “أعلم أننا انفصلنا لفترة من الوقت وأود حقًا أن أحصل على فكرة عما سأواجهه.”
“دائما الكشافة.” ابتسمت له بيث ابتسامة مؤذية. “لدي بعض الورق في غرفتي. دعني أذهب لأمسكه.”
وقفت بيث ودخلت غرفتها، ومدت ذراعيها للأعلى وهي تمشي. انشغل مايك بالنظر إلى مؤخرتها، ثم نظر بسرعة إلى النافذة قبل أن تجده يطل. كان بيج فوت يتحدث إلى شباب نيرومبي ويُظهر لهم كيفية طهي طعامهم بشكل صحيح. في حين أن النيرومبي لم يواجهوا أي صعوبة في هضم اللحوم النيئة، إلا أنهم كانوا عرضة جدًا للطفيليات.
وقف إيموري على حافة النافذة، وجناحيه ملتفان حول ظهره وقدميه بينما كان العفريت يراقب. “لقد كان دائمًا جيدًا مع الأطفال. كان ينبغي عليك رؤيته مع لالا وفيلفيت. كان هذان الاثنان حفنة كبيرة.”
كانت ابتسامة مايك حلوة ومرّة. “هل وضعوه تحت الاختبار؟”
“أوه نعم.” ضحك إيموري، مما أصدر صوتًا يشبه صوت الحصى المتحرك. “عندما كانوا مراهقين، كانوا أقوياء مثله تقريبًا. كانوا يتحدونه في مباريات مصارعة الأذرع كلما دخلوا في جدال حول شيء ما. كان يغضب بشدة عندما يخسر، لكني أعرف الحقيقة.”
“أيهما كان؟”
تنهد إيموري. “سيسمح لهم بالفوز. كان لدى هذين الاثنين الكثير من الأراضي للتجول فيها، لكنهما كانا محاصرين. لقد منحهم ذلك إحساسًا بالسيطرة، وكأن حياتهم كانت في أيديهم جزئيًا على الأقل. لقد كانوا... صعبين في سنوات مراهقتهم، فيلفيت أكثر صعوبة من لالا.”
ارتجف مايك. لقد كان قلقًا بالفعل بشأن التعامل مع كاليستو عندما كان مراهقًا. كان عمر القنطور بضع سنوات فقط وكان بالفعل أكثر ذكاءً من بعض البالغين الذين يعرفهم. وكانت هناك تلميحات للتحدي لدى الطفل، وهو أمر طبيعي. كان جدال الأطفال مع والديهم أمرًا يوحد جميع العائلات عبر الزمان والمكان. أنه يستطيع التعامل مع ذلك.
ومع ذلك، فإن فكرة محاولة مناقشة مراهق من أراكني يمكنه رفع السيارة بشكل عرضي أعطت مايك حالة من الرعشات. كان لديه شعور بأن العمة لالا يجب أن تساعده في هذه الأمور.
“أتذكر ذات مرة، دخل بيج فوت وفيلفيت في جدال كبير حول شيء ما، لكنها تحدته بشأنه. أغلق الاثنان أيديهما ودمرا طاولة المطبخ على الفور.”
“اللعنة.”
ضحك إيموري. “لم ينتهوا أيضًا. نزلوا على بطونهم واستمروا على الأرض. لقد انتهى بهم الأمر إلى تشقق ألواح الأرضية. لو لم تطردهما آنا، أعتقد أنهما كانا سيظلان هناك.”
نظر مايك عبر الأرض، فضوليًا لمعرفة ما إذا كان بإمكانه اكتشاف لوحة تبدو في غير مكانها. “إذن كيف حسموا خلافهم؟” سأل.
“أصبح البيج فوت كبيرًا جدًا. عندما أخبره فيلفيت أنه ليس عادلاً، اصطحبها وخرج إلى الينابيع الساخنة وألقاها فيها.” وضع إيموري يده على صدره. “لم تتحدث معه لمدة أسبوع تقريبًا. أخبرهم دارين وآنا أن جميع الحجج المستقبلية ستكون في الخارج من ذلك الحين فصاعدًا. حتى أن بيج فوت أحضر صخرة يمكنهم استخدامها.”
“هل الصخرة لا تزال هناك؟”
هز إيموري رأسه. “لقد مرت بضعة أشهر فقط قبل أن يتشاجروا مرة أخرى ويكسروا تلك الصخرة. اكتشفت الفتيات في تلك المرحلة أن العم فوت كان يرمي أعواد الثقاب الخاصة به وتوقفن نوعًا ما... هذا هو الشيء المحزن في الطفولة، حقا. إنها مليئة بالأولويات، لكن على الأقل تعرفها عندما تراها. إن ‘الأخير’ هو الذي يجذبك حقًا. لا تعرف أبدًا أنك رأيت للتو رقصتك السخيفة الأخيرة، أو سمعت ضحكتك الأخيرة. كل شيء كذلك...”
صمت العفريت، وفجأة ضاع في أفكاره. انفتح باب بيث وعادت للخارج وهي تمسك بدفتر ملاحظات وبعض الأقلام. لم يستطع مايك إلا أن يلاحظ أن الزر العلوي لقميصها قد تم فكه الآن. وعندما جلست بجانبه، انحنى قميصها ليكشف عن المنحنيات الواسعة لثدييها.
“أنت تفعل ذلك عمدا،” تذمر مايك.
“وهو يعمل.” سلمته قلم رصاص بيد واحدة بينما كان الآخر يتسلل تحت الطاولة ليمسك بقضيبه من أعلى بنطاله. “كما قلت من قبل، شخص آخر فشل في تخصيص أي وقت لي. خسارته هي مكسبك.”
عندما نظر مايك في عيني بيث، شعر وكأنه يحدق في حيوان مفترس. “لم يكن أي من الرجال الآخرين في حياتك على استعداد للتقدم؟”
“كان بيج فوت يرعى الأطفال وغادر أستيريون الليلة الماضية لمساعدة راتو. قال شيئا عن التماثيل الممسوسة.” وبينما كانت بيث تداعبه، كان يشعر بسحرها يمر عبر نسيج الدنيم في بنطاله الجينز كما لو لم يكن هناك، وكانت الطاقة تداعب اللحم الحساس. وكانت بيث ترسم أيضًا مخططًا على قطعة الورق الخاصة بها. “دعونا نلعب لعبة.”
“أنا أحب الألعاب.”
“من ينهي مخططه أولاً يمكنه اختيار كيفية تدمير غرفة نومي.” رفعت بيث حاجبها. “سأسمح لك بإلصاقه في أي مكان تريده.”
“لا أعلم أننا سنقوم فعليًا بتدمير أي شيء،” قال مايك. شعر بارتفاع الضغط على طول قضيبه ونظر إلى الأسفل ليرى أن بيث كانت تستخدم سحرها لزيادة تدفق دمه. أطلق تنهيدة عندما أصبح سرواله ضيقًا بشكل لا يطاق. “حسنًا،” أطلق صفيرًا. “لقد تم تصحيحي.”
“نعم، أو على الأقل اجلس.”
التقط قلمه ولاحظ أن بيث كانت قد رسمت بالفعل معظم الجدران الخارجية لمشنايم. استخدم حافة مفكرتها لرسم خطوط نظيفة، وأطلق تنهيدة هادئة بينما استمرت بيث في مداعبته.
“هل يمنحني الميزة؟” سألت ثم عضت على شفتها. “كم أنت نبيل.”
“البعض منا لا يستطيع رسم خطوط مستقيمة دون مساعدة.” في الواقع، كان مليئًا بالرهبة عندما رسمت بيث خطوطها المثالية بشكل عرضي، مستخدمة الضغط من كفها وحدها لتثبيت ورقتها في مكانها. ابتسمت له وسحبت حافة الحاجز المواجه للجنوب دون أن تنظر.
“لو كان بإمكاني رسم أشخاص عراة،” قالت. “كان بإمكاني أن أحصل على مهنة كفنان.”
“هل أردت أن تصبح فنانًا؟”
شخرت بيث. “لا، أنا أكون سخيفًا.” فعلت شيئاً بيدها، فانفك بنطال مايك من تلقاء نفسه. “الآن ارفع مؤخرتك حتى أتمكن من خلعها.”
سمع مايك صوتًا يرفرف ورأى إيموري من زاوية عينه. غادر العفريت المطبخ وصعد إلى الطابق العلوي، ومن المرجح أن يكون بعيدًا عن الطريق. هز كتفيه، ووقف بما يكفي لتتمكن بيث من سحب سرواله إلى الأسفل. لفّت أصابع بيث الباردة حول قضيبه وداعبته، مما تسبب في غليان سحره عميقًا داخل بطنه.
“إذا كنت ستسمح لي أن أفعل ما أريد، فسوف تخسر.” حولت بيث انتباهها مرة أخرى إلى ورقتها وبدأت في ملء شيء ما. “لذا، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد انفصلنا في غرفة المكتبة الكبيرة تلك، أليس كذلك؟”
“اه... نعم.” أغمض مايك عينيه واستمتع بإحساس يدها على قضيبه. “الذي يحتوي على رف الكتب الدوار.”
“لقد فوجئت قليلاً بأنك لم تلاحقني عندما سقطت في ذلك الممر السري.”
“هذا لأنني كنت مشغولاً بالتعرض للهجوم من قبل الكتب المتعفنة ولم أرك تسقط فيها.” نظر مايك إلى رسم بيث وقام بنسخ غرفة المكتبة في نفس المكان. وركز على المهمة التي بين يديه، ورسم الممر الطويل المؤدي إليه، ثم الدرج المزدوج داخل مدخل ذلك الجزء من المشنايم. كانت القلعة نفسها عبارة عن هيكل مستطيل باتجاه الجزء الخلفي من جدار دائري، لكن معظم الجدار انهار على مر السنين. لقد تعرض جزء كامل من الواجهة الشمالية للمبنى للعوامل الجوية بشكل سيئ، مما سمح للأمطار والرياح بالتدفق بشكل عرضي عبر بقية المبنى. ومع ذلك، كان الجزء الداخلي لا يزال في حالة جيدة جدًا فيما يتعلق بالهيكل. اشتبه مايك في أن جزءًا من ذلك كان بسبب الأرواح التي كانت تقيم هناك.
وكان السكان أيضًا السبب في عدم تمكنهم من فتح البوابة مباشرة هناك. مع كل محاولة، قامت الأرواح إما بمطاردة الفئران أو تدمير البوابة بعد ذلك. لم تكن الجزيرة أكبر بكثير من القلعة، مما يعني أنه لم يكن هناك مكان آمن قريب. عندما غادر مايك إلى مشنايم، كان يقترب منه قدر استطاعته. تم شراء معظم الأراضي المحيطة بالبحيرة منذ عقود من الزمن، وهي الآن محمية من قبل الحكومة باعتبارها منطقة طبيعية. أما الباقي فكان عبارة عن أراضٍ زراعية للأجيال، ولم تكن أي من العائلات المعنية مهتمة بالسماح لمايك بشراء أو استئجار قطعة صغيرة من الأرض لإنشاء رصيف.
بالنسبة لمايك، كانت مشنايم مكانًا يحدث فيه أي خطأ ببساطة. لم يكن بإمكانه الزيارة بشكل عرضي. الأشباح لم تحبه. كان استئجار قارب أمرًا غير وارد لأن السكان المحليين سيخبرون الجميع. آخر شيء يحتاجه هو ظهور النظام، أو لا سمح ****، الحكومة. ولم يكونوا سعداء جدًا بملكيته أيضًا، لأنه لم يكن يصلح المكان. لقد كان ينوي ذلك، لكنه لم يعتقد أن طاقم العمل سوف يتقبل بسهولة أن يتم قتله.
“أفترض أننا سنقوم بدمج هذه الأشياء أو شيء من هذا القبيل بمجرد الانتهاء منها.” تظاهر مايك بتجاهل الوظيفة اليدوية.
“يولالي لديها برنامج رسم الخرائط،” قالت بيث وهي تدحرج إبهامها على رأس قضيبه. “اعتقدت أنها ستستخدم أحد برامجها لتجميع كل ذلك معًا لنا.”
“منطقي.” عض مايك الجزء الداخلي من خده بخفة، محاولًا إعادة عقله إلى القلعة. “على الرغم من أنني أشك في أنها ستكون قادرة على تفسير حقيقة أن الداخل لا يتطابق مع الخارج.” وللتأكيد على وجهة نظره، رسم رواقًا طويلًا يترك حافة القلعة، ثم كتب عليه علامة استفهام.
“أين كان ذلك؟” سألت بيث وهي تتكئ عليه بقوة لدرجة أن ثدييها كانا يضغطان عليه.
“الممر السحري،” قال. “ركض عليه لمدة عشر دقائق. وعندما وصلت إلى الجانب الآخر، كان طوله مائة قدم فقط.”
“هممم.” شعر بيث كان في وجهه الآن. كانت رائحتها تشبه رائحة الصابون وقليلًا جدًا رائحة الينابيع الساخنة القريبة. عرف مايك أنها أمضت الكثير من الوقت هناك في ممارسة سحرها، وهو رمز للطفو في الماء والاستمناء من أجل التناغم مع سحر الحورية الذي يقيم الآن في روحها. كان بإمكانه في الواقع رؤية ذلك الجزء من نايا على شكل رقعة من اللون الأزرق السماوي تتدفق عبر روح بيث مثل نهر صغير.
وواصل الاثنان عملهما. كان من الواضح أن بيث ستنهي السباق أولاً. انحنى مايك إلى الخلف في مقعده وأطلق أنينًا عندما مدت يدها إلى ما وراء قضيبه لتلعب بكراته.
“لم أكن أدرك أنني سأفوز بهذه السهولة،” قالت وهي تتكئ على الطاولة لإلقاء نظرة فاحصة على مؤخرة مايك. لم تكن ترتدي ملابس داخلية، وكانت شفتاها منتفختين من الرغبة. “أنت لم تحاول حتى تشتيت انتباهي.”
“لقد سمحت لك باللعب بقضيبي،” قال. “أليس هذا تشتيتًا كبيرًا بما فيه الكفاية؟”
شخرت بيث. “أوه، من فضلك. أنا لست مراهقة شهوانية ترى قضيب صديقها لأول مرة. لقد حصلت الخبرة.” تمايلت مؤخرتها ذهابًا وإيابًا بشكل هزلي وتوقفت لتنظر إليه من فوق كتفها. “أفكر في أن أقوم بتقييدك وتعصيب عينيك، ثم أقضي الصباح كله في تجفيفك. أنا أعاني من نقص النشوة الجنسية اليوم وأرغب في متابعة نظامي الغذائي.”
“يبدو الأمر ممتعًا،” اعترف مايك، ثم توقف عن الرسم ليمرر يده على مؤخرة بيث. ارتعش قضيبه، وحركت بيث يدها للأعلى لمداعبته. “لكنني لا أعلم أنه سيكون لدي الكثير من الوقت لك.”
“إذن لم يكن ينبغي عليك الموافقة على هذه اللعبة.” ضغطت بيث على رأس قضيبه.
ضحك مايك. “هل اقتربت من الانتهاء؟”
“غرفة واحدة فقط.”
“جيد. الآن أصبحت لعبة عادلة.” وبهذا، استدعى مايك ذرة ذهبية من الضوء إلى طرف إصبعه ووضعها بشكل عرضي داخل كس بيث. اهتزت منتصبة بينما كان السحر يتدفق إليها، وكان السحر ينتشر في جسدها مثل النار في الهشيم.
“ماذا... فعلت... أنت...” تأوهت بيث، وانثنت ساقاها قليلاً عندما أتت. كان السحر يتعرج عبر جهازها العصبي، مما جعل جسدها كله يرتجف. كلما هدد السحر بالتلاشي، كان مايك يصفعها على مؤخرتها، ويرسل هزة أخرى من خلالها.
“لا ... فايييررررر!” عادت بيث مرة أخرى، وأسقطت قلمها في هذه العملية. توقف مايك لتحريكه في متناول اليد.
“هيا، يمكنك أن تفعل ذلك،” قال، ثم صفع مؤخرتها مرة أخرى. استغرق السحر حوالي دقيقة واحدة ليمر عبر بيث بالكامل، مما منحه الكثير من الفرص لمراجعة خريطته واللحاق بالركب. إن رؤية ورائحة إثارتها جعلت قضيبه جامدًا تمامًا الآن، لكن بيث لم تتمكن من المساهمة أكثر من ذلك. كان اهتمامها الكامل منصبا على محاولة إكمال رسمها.
أخرج إيموري رأسه من المكان الذي كان يختبئ فيه، ثم دحرج عينيه وغادر. كان مايك متأكدًا من أن العفريت قد رأى بعض الأشياء الغريبة. من المرجح أن يكون هذا في أسفل القائمة.
ارتفع سحر بيث، ورفع حاجبه من باب الفضول. لقد قمعت سحره في محاولة لدفعه بعيدًا والسماح لها بالتركيز. صفع مؤخرتها مرة أخرى، ولكن عندما جاءت بيث، كانت تئن وتبدأ في الرسم بعنف.
ردًا على ذلك، قام مايك بإدخال إصبعين داخلها ووضعهما فوق نقطة جي الخاصة بها.
ذهبت بيث ساكنة. عندما تحدثت، كان صوتها همسًا. “لن تجرؤ.”
“سأفعل ذلك بالتأكيد.” ضحك مايك. “يجب أن تعرف أنه من الأفضل عدم تحدي شخص ما بـ الخبرة إلى الجحيم.”
عندما ضرب الضوء الذهبي نقطة جي لدى بيث، ضغطت على قلمها بقوة حتى انكسر إلى نصفين. انحنت وركاها وهي ترش السائل المنوي على الأرض. استدعى مايك السحر إلى طرف إبهامه وضغطه على بظرها.
“مييييي!” تأوهت بيث وتأوهت عندما خلق سحر مايك حلقة ردود فعل صغيرة بين مهبلها وبظرها. لقد فقد إحساسه بعدد النشوة الجنسية التي شعرت بها عندما أمضى الدقائق القليلة التالية في إنهاء خريطته، مستخدمًا يدًا واحدة لتثبيت وركيها على الطاولة بينما كانت تركل ساقيها بينما كان يرسم باليد الأخرى. تشبثت بيث بحافة الطاولة بيديها، وهي تئن بينما حولتها هزات الجماع إلى بركة بشرية.
“و... تم.” وضع مايك قلمه جانباً ووقف. توجه إلى الفرن، والتقط المنشفة المعلقة على المقبض، وأحضرها لمسح بعض الفوضى التي أحدثتها بيث. كانت الغرفة لا تزال تفوح منها رائحة لحم الخنزير المقدد قليلاً، لكن رائحة المهبل تغلبت عليها. قام مايك بتدوين ملاحظة ذهنية لإرسال رسالة إلى يانكي كاندل حول هذا الموضوع، ثم وقف وضغط رأس قضيبه على شفتي بيث.
تذمرت بيث. انحنى مايك إلى الأمام وحرك الشعر بعيدًا عن وجهها حتى يتمكن من رؤيتها بشكل أفضل. كانت نظرتها غير مركزة، واحمرت خديها من الإثارة. كانت مستلقية في بركة من لعابها.
“هل تم اللحاق بك بعد؟” سأل. “على حصة النشوة الجنسية الخاصة بك؟”
رمشت بيث، ثم هزت رأسها بالنفي.
“جيد.” ضغط جسده إلى الأمام، وضغط قضيبه على شفتيها ودخل جسدها. تأوهت، لكنها لم تتحرك. تدفق السحر المتبقي الذي يرقص عبر قلبها مرة أخرى إليه، مما ملأه بالقوة. أخذ وقته. يمكن لجسد بيث أن يستوعب طوله ومحيطه بسهولة، لكنه ضغط عليه كما لو كان يضغط على قيودها الجسدية. أصبحت شفرتيها المتورمتين الآن مشدودتين بشكل رقيق، مما منحه رؤية رائعة.
وفي نهاية المطاف، كان بداخلها بالكامل. أطلق مايك تأوهًا راضيًا بينما كانت جدران مهبل بيث تضغط على طول قضيبه.
“غشاش،” همست.
“تحدث إلى محاميتي،” أجاب، ثم مارس الجنس معها ببطء على الطاولة. مع سحب السحر، لم تعد بيث في قطار النشوة الجنسية. من الواضح أن هذا أحبطها، حيث بدأت تضغط على وركيها للخلف ضده. بعد أن تعرض للمضايقات لفترة طويلة، طالب جسده بالإفراج عنه، لكنه كان لا يزال ينوي أخذ رطل لحمه.
أطلق مايك سحره مرة أخرى، ولكن بدلاً من صفع مؤخرتها لإرسال موجة من المتعة عبر جسدها، استخدم وركيه. في كل مرة كانت تأخذ طوله بالكامل، كان يرسل انفجارًا آخر من السحر من خلالها، ويضبط توقيته بحيث تتراكم القوة السحرية بدلاً من العودة إلى جسده. تحركت يدا بيث وهي تحاول الإمساك بالطاولة، التي كانت تنزلق الآن على الأرض قليلاً مع كل دفعة.
“أوه، اللعنة.” أخذ مايك نفسًا عميقًا ودفع نفسه عميقًا، مستمتعًا بالشعور الضيق والحسي لجسد بيث مقابل جسده. لقد شعر بسحرها يصل إليه في محاولة لدفعه إلى الجنون، لكن الأمر كان بسيطًا بما يكفي لالتقاطه بسحره وإغراق جسدها. تحركت الطاولة بعيدًا بما يكفي لتصطدم بطاولة المطبخ ولم تتحرك أكثر من ذلك.
توقف الهواء في الغرفة ثم انفجر عندما تسرب سحر مايك عبر جسد بيث. ظهرت ومضات من الضوء الأزرق والأرجواني وتألقت حولهم، متلألئة بالطاقة وتتحول أحيانًا إلى اللون الذهبي. صرخت بيث عندما استخدم مايك سحره لإيقاف النشوة الجنسية الوشيكة والسماح للضغط بالتراكم بداخلها.
“مايك! ممف! أصعب! اللعنة علي بقوة أكبر!” امتلأ صوتها باليأس. “أنا قريب جدًا، من فضلك! بليي!”
“تقريبًا،” شخر، ثم مرر يده على مؤخرتها. “قلت أي حفرة، نعم؟”
شهقت بيث، ثم أومأت برأسها. انسحب مايك منها، مندهشًا من كمية السائل المنوي التي كانت تتسرب بالفعل منهما. أمالت بيث وركيها إلى الأسفل. ضغط مايك نفسه على خاتم مؤخرتها ودفعها للأمام.
أطلق محاميه صرخة من المتعة، وأصبح صوتها أجشًا. عندما كان مايك في منتصف الطريق داخل مؤخرتها، سمح للسحر أن يأخذهما معًا. انفجرت ذرات الضوء، مما أدى إلى إغراق الغرفة بشظايا سحرية لامعة ارتدت عن الجدران. أمسك مايك حفنة من الشعر وسحب رأس بيث من على الطاولة.
“نعم!” بكت. “أقوى، اسحب بقوة أكبر!”
سحب رأسها إلى الخلف، مما تسبب في تقوس ظهرها وسمح له بالغرق بشكل أعمق في مؤخرتها. على الرغم من أنه لن يعترف أبدًا بالمفضلات، إلا أن ممارسة الجنس مع مؤخرة بيث كان شيئًا كان يفكر فيه بنشاط، على الرغم من التنوع الهائل الذي كان يحصل عليه دائمًا في المنزل. كانت منحنيات مؤخرتها تتناسب تمامًا مع جسده بينما كان يضربها من الخلف. وبمجرد أن أصبح رأسها مرتفعًا بدرجة كافية، وضع يده الحرة فوق قميصها ليلعب بثدييها.
“أنا أحب مؤخرتك،” قال لها. “أحب شكله، وكيف أشعر به، وكيف تستمر في تشديده من حولي.”
“أكثر! Mo—” تصلبت بيث عندما تجمع السحر حول قلبها. حرك مايك يده من ثدييها إلى فكها، وسحبها إلى الخلف حتى أصبح خدها مقابل خده. أدار رأسه، وأدخل لسانه في فمها، ليكمل الدائرة السحرية.
وعندما جاء، انطلق السحر من خلالهما. تناوبت بيث بين الأنين وفرط التنفس وهو يدفع سحرهما المشترك عبر جسدها، قبل أن يعيده إلى جسده. إن القيام بذلك لم يسمح له بمواصلة تشغيله من خلالها فحسب، بل أصبحت النشوة الجنسية الخاصة به تجربة طويلة في التركيز. ارتعش قضيبه لعدة دقائق حيث حاصرهما في هذه الحالة، وضخ حمولته باستمرار إلى بيث.
في النهاية، لم يعد مايك قادرًا على تحمل المزيد. كانت رؤيته مظلمة، وعندما انكسرت القبلة، سقطت بيث على الطاولة بابتسامة كبيرة على وجهها. أصبحت ساقا مايك مخدرتين، فتراجع بعناية إلى الخلف بينما كان يرتكز بيديه على الطاولة. هذه المرة، كانت كميات وفيرة من سائله المنوي هي التي تسربت إلى الأرض.
“الآلهة،” تمتمت بيث، وساقاها ترتجفان. “كنت بحاجة لذلك.”
“بوضوح.” صفعها مايك على مؤخرتها بقوة كافية لترك علامة صغيرة. صرخت بيث، ثم رفعت الشعر عن وجهها لتنظر إليه.
“أنا مستعد للمزيد إذا كنت كذلك.” حركت وركيها نحوه.
“أنا ... مغرم.” درسها مايك لعدة لحظات طويلة، لكن نظره انزلق إلى الخرائط التي رسمها الاثنان. على الرغم من أنه سيكون من الممتع قضاء الصباح كله في العبث حرفيًا، إلا أنه لا يزال هناك عمل يتعين القيام به. “هل ستفكر في فحص المطر؟”
ضحكت بيث. “ربما، ولكن فقط إذا قفزت إلى الحمام معي.”
“وهكذا تم التوصل إلى اتفاقنا.” لقد ساعد بيث على الوقوف. كانت الأرض زلقة، وانزلقت بين ذراعيه. وعندما تلامست وجوههم قبلته. لم تكن نفس القبلة المليئة بالشهوة من قبل، مدعومة بالحاجة. لقد كانت تلك القبلة التي تجعل قلبه ينبض بسرعة، أو معدته ترفرف. كما لو كانت تدرك ما فعلته، انفصلت بيث بمفاجأة على وجهها، ثم احمر وجهها.
“أم... الدش؟” أشارت نحو غرفة النوم.
“يمين.” استدار مايك ليذهب معها ورأى إيموري بجوار الدرج. كان العفريت الصغير يحمل كومة من المناشف على رأسه وكان يرتدي تعبيرًا حزينًا وهو يحدق في الفوضى التي أحدثتها بيث ومايك على الأرض. “في الواقع، لماذا لا تبدأ بدوني بينما أساعدك في التنظيف؟”
“مثل هذا الرجل.” ابتسمت له بيث بخجل، وكانت يدها تتدلى عبر بطنه وهي تبتعد. عندما اختفت عن الأنظار، أخذ مايك المناشف من إيموري.
“نعم، أنا لا أجعلك تنظف هذا،” قال، ثم انحنى ليبدأ في تجفيف الأرضيات.
“مازلت مدينًا لي بدولار واحد،” أعلن العفريت.
“هذا ما أفعله.” أرسل مايك مذكرة ذهنية إلى كيسا ليطلب من شخص ما الترتيب لإحضار المزيد من العملات الفضية إلى إيموري في أقرب وقت ممكن. بعد إزالة كل السائل المنوي من على الأرض، ألقى مايك المناشف في الغسالة. بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى حمام بيث، كانت الغرفة مليئة بالبخار المنبعث من الدش. وبعد أن خلع ملابسه، دخل إلى الحمام وتوقف عند رؤية جسد بيث العاري. لامس بخار الماء جسدها كعاشق، واستدارت لتنظر إليه.
“هل ترى شيئًا يعجبك؟” سألت.
دخل مايك إلى الحمام مبتسما. التفتت بيث لاستقباله، ورفعت إحدى ساقيها لتلفها حول خصره. لقد كان صعبًا بالفعل مرة أخرى. أطاع ماء الدش أوامر بيث، وقام بتنظيفه.
“أعتقد أن نصف ساعة أخرى لن تؤذي،” اعترف.
“فقط إذا كنت تحب الماء البارد،” أجابت بيث. “لدينا حوالي عشر دقائق متبقية. هل تريد السباق؟” أمسكت بقضيبه ووجهته بداخلها.
في واقع الأمر، مايك فعل ذلك.
وقفت الأميرة الجنية على حافة الشارع، تبتسم بصمت لنفسها في كل مرة تتباطأ فيها السيارة حتى يتمكن السائق من إلقاء نظرة أفضل عليها. وبناءً على ما فهمته عن البشر، فإن مظهرها قد يبدو مألوفًا للغاية، تمامًا مثل المشاهير من البشر. كان جمالها من عالم آخر بما فيه الكفاية بحيث سيستغرق الدماغ البشري وقتًا إضافيًا للتفكير بالضبط في ما كان يراه. على أية حال، كانت سعيدة.
ومع ذلك، فإن الفرحة الصغيرة التي اكتسبناها من تعطيل تدفق حركة المرور لم تكن ذات أهمية كبيرة مقارنة بالخسائر التي تكبدناها بالأمس. كان فشلها في مقابلة القائم بالرعاية وإدخال نفسها في موقع الثقة كبيرًا جدًا لدرجة أن المتغيرة ضحكت في وجهها بعد ذلك. إذا لم تكن تعتقد أن Unseelie سوف يصلبها لتدخلها مع عميلهم، لكانت قد لعنت الوحش ليرقص حتى تتحول قدميه إلى دماء.
انتظرت في الزاوية، وعيناها على فتحة العقار. كل بضع دقائق، كانت تتألم عند سماع صوت الأجراس أو الأجراس المعدنية وهي تضرب الأرض، فقط ليتم إزالتها بواسطة الحيوانات المحلية. لقد كان من السهل جدًا إخبار الطيور والسناجب بما تريده منهم؛ فقد عاملتها الحيوانات التي تعيش بالقرب منها بالاحترام اللائق الذي يستحقه عضو البلاط الملكي.
قبل سقوط الحجاب، كانت تمشي في هذا العالم في كثير من الأحيان في محاولة لتخفيف الملل الذي تشعر به. كان عالم الجنيات جميلاً في كثير من النواحي، لكنه لم يكن قريبًا من الفوضى مثل عالم البشر. في بعض الأحيان بدا الأمر وكأن مدنًا بأكملها يمكن أن تنشأ في غضون نفس واحد. إن فرحة رؤية العجائب التي يمكن للبشر تحقيقها أو تدميرها جلبت لها مثل هذه المتعة.
لكن الآن، كانت تلك التغييرات المفاجئة تعمل ضدها. لم تكن مقتنعة تمامًا بالأسباب التي دفعت شخصًا ما إلى وضع تلك الأجراس والأجراس في معظم أنحاء العقار. وكانت المحكمة قد استدعت بالفعل بعض الجن المحليين واستجوبتهم مطولاً حول سبب قيام عائلة رادلي بمثل هذا الشيء. من الواضح أنه كان جزءًا من مشروع تحسين المنزل في اللحظة الأخيرة، وكانت Arachne حريصة جدًا على تجنب وضع الأجراس أو الأجراس بالقرب من المكان الذي يعيش فيه الفاي في متاهة التحوط السحرية. وبطبيعة الحال، كانت عائلة سيلي متحمسة لسماع أن مايك قد انتهك قواعد الضيافة، لكن الطفل حصل على إذن من فاي في العقار. لقد كان الدولاهان صريحًا جدًا بشأن أن هذه الخطة بأكملها كانت بناءً على أمر الموت. اعتقد حاصد الأرواح أنه هو عامل الصيانة الجديد للمنزل بينما كان تينكر رادلي مريضًا.
لقد أمضينا ساعات طويلة في الجدال حول ما إذا كان من الممكن إلقاء اللوم على مايك رادلي في هذا الوضع. تم استجواب البانشي والدولاهان مطولاً وأشار كلاهما إلى أنه لا أحد يعيش في المنزل كان يتوقع أن يدخل أحد أفراد الفاي من الشارع. كانوا يأتون عادة مباشرة إلى الحديقة عبر حلقة جنية أو قوس مستدعى.
وهنا وقفت، مستخدمة القوارض والطيور لإزالة الأجراس الهجومية. مع أي حظ، لن تكون Arachne حاضرة مع جرسها هذا.
طار عصفور عبر السماء وهبط على طرف إصبعها. زقزق الطائر بهدوء وانحنى.
“وأزلتهم جميعا؟” سألت.
زقزق الطائر مرة أخرى. كانت الحيوانات متأكدة إلى حد ما من أنها حصلت عليها جميعًا. وبطبيعة الحال، كان لديهم ذكاء محدود. وتساءلت الأميرة عما إذا كان ينبغي لها أن تأخذ وقتًا إضافيًا للعثور على بعض الغربان أو الغربان. كانت تلك الطيور أذكى بكثير مما يفهمه معظم البشر وكانت ستصبح أتباعًا عظماء.
“ثم أطلق سراحك،” قالت، وطار الطائر بعيدا. أطلقت زقزقتين عاليتين، وانطلق سرب من الطيور من أراضي عقار رادلي، تليها مجموعة من السناجب التي تسلقت الجدران وركضت على طول حوافها. انتظرت حتى اختفت الحيوانات تمامًا، ثم تراجعت لبضع دقائق أخرى. إن ظهور هذه الحيوانات بعد وقت قصير من رحيلها من المرجح أن يثير شكوك الآخرين، خاصة إذا رأوا ما فعلته هذه الحيوانات للتو.
توقفت امرأة ترتدي زي عداء في مكان قريب لربط حذائها. رفعت رأسها لتنظر إلى الأميرة، وكان هناك بريق فضي في عينيها. لقد كان المتغير الشكل يرتدي مظهرًا جديدًا.
“الأجراس. هل تم التعامل معهم؟”
“لقد فعلوا.” سخرت الأميرة. “كان بإمكانك المساعدة.”
“أنت على حق. كان بإمكاني.” قام المتحول بتمدد غريب بأرجله مما أدى إلى التواء ظهره بزاوية 180 درجة تقريبًا. “ولكن بعد ذلك قد يشتبهون في أن هناك اثنين منا. السرية هي أعظم أداة لدي.”
“أمثالك يتعاملون في الأسرار والخداع. لا أجد سفيراً أفضل من هذا للأونسيلي.”
أخرجت المتحولة زوجًا من النظارات الشمسية من جيبها وارتدتها. “سأشاهد،” قالت، ثم واصلت السير على الطريق.
سارت الأميرة عبر الشارع باتجاه البوابة. تحركت الأسود الحجرية لفترة وجيزة، وأدار أحدها رأسه لينظر إليها.
“أنا لا أحمل أي سحر ضار،” أعلنت بوجه عابس. “حوّل انتباهك إلى مكان آخر.”
وبدا الأسد راضيا عن إجابتها واستأنف يقظته الأبدية. تم إنشاء الوحوش الحجرية من قبل المهندس المعماري نفسه. حتى الجن لم يكونوا متأكدين تمامًا من كيفية عملهم. إذا كان هناك شيء واحد في العقار تخشاه الأميرة، فهو هم. هذا والكلب الشيطان. أحرقت نار الجحيم كل الأشياء التي كانت حية حقًا، ولم يكن هناك شيء أكثر حيوية من أحد نبلاء بلاط الجن.
بدا المشي على الممر أطول بطريقة ما. ربما كان ذلك بسبب الحذر، أو بسبب الخوف من ارتطام الفضة. مع كل خطوة، زادت ثقتها بنفسها. بالقرب من قمة التل، حيث بدأت متاهة التحوط، كان السنتور قد خرج بالفعل بقوة. كان البشر الوحوش يقومون بتقليم النباتات للمساعدة في إعدادها لنومها الوشيك. وكان اثنان منهم ينظران بالفعل في اتجاهها، وكانت عيونهم تتلألأ بالاهتمام.
ابتسمت الأميرة بخجل عندما اقتربت. لقد رصدت الدولاهان في المتاهة ومعه دلو فارغ ومقص. عبس المرشد النفسي عند اقترابها، لكنه لم يقل شيئًا.
“صباح الخير.” عندما تحدثت الأميرة، شعرت بالهواء ينسج نفسه في نسيج يستحق أن يحمل كلماتها. لقد نسي السنتور ما كانوا يفعلونه، وأصبح كل من كانوا على مسافة الاستماع ينظرون إليها مباشرة. “أنا عضو في البلاط النبيل في سيلي وقد جئت لمقابلة القائم على رعايتك. هل ستأخذني إليه؟”
أسقط القنطور كل شيء على الفور وشكلوا دائرة حول الأميرة. ضحكت على تصرفاتهم الغريبة، وسمحت للرياح بحملها عالياً بين حرس الشرف الخاص بها. اصطحبوها على الفور إلى الباب الأمامي لمنزل رادلي، وكانت الشرفة تصرخ بحذر تحت وطأة الكثير من القنطور. كانت الوحوش حريصة جدًا على طرق الباب وقرع الجرس بشكل مستمر، حيث كان كل واحد منهم يدفع الآخر بعيدًا عن الباب ليكون هو من يفتحه لها.
عندما دار مقبض الباب، انحنت الأميرة عند الخصر في قوس ملكي. ظهرت الأضواء المتوهجة حول جسدها مثل اليراعات، ثم تحولت إلى أزهار حملت نفسها بعيدًا مع النسيم.
“أحييك أيها الحارس. لقد أرسلتني عائلة سيلي حتى نتمكن من التعرف عليك بشكل أفضل. أنا معروف بأسماء عديدة. أميرة الخرافات. سيدة البحيرة. هي التي تمشي النجوم. ولكن يمكنك أن تناديني نيكس.”
انتظرت نيكس عدة ثواني طويلة. وعندما لم تتلق أي رد، ابتسمت بارتياح. من الواضح أن القائم بالأعمال كان مغرمًا بها بالفعل. رفعت عينيها حتى يتمكن من النظر بشكل صحيح على وجهها وتوقفت عند رؤية زوج من الأقدام العظمية في الصنادل.
“أحييك يا نيكس من بلاط سيلي.” أُغلق الباب خلف حاصد الأرواح وهو يشق طريقه للأمام عبر حشد القنطور. “أنا معروف أيضًا بأسماء عديدة! لقد أطلق علي البعض اسم عزرائيل. ولا يزال البعض الآخر يشير إليّ باسم الفارس الشاحب. أنا من يأخذ، شينيجامي، ImmortaliTea في منتدى معين، ثاناتوس. ماجيري هاين. الملك سامهاين الرعب.”
“أحييك أيها الملك--”
“أوه، لم أنتهي من تقديم نفسي. من فضلك لا تقاطعني، لا أريد أن أكون غير مضياف.” سعل حاصد الأرواح في يده. “أنا معروف أيضًا باسم ياما. هنري النحيف. سان لا مويرتي. ميميتيم. بون دادي ماكجي، من بون دادي ماكجي آند ذا ريبرز. لقد أنشأت فرقة موسيقية خاصة بي مرة واحدة، لكن لا يمكنني العزف إلا رقصة التابوت أغنية على الجيتار، لذلك تم طردي.”
“اممم...” قامت نيكس بتقويم ظهرها، خائفة من قول أي شيء قد يقاطعها. لقد استمعت إلى كل اسم بعناية، حذرة من أنه قد يختلقها. ومع ذلك، طالما كان صادقا، لم يكن لديها سبب للمقاطعة. بعد كل شيء، لقد استمع إلى بعض ألقابها.
ومع ذلك، استمر. أعطاها حاصد الأرواح عشرات الأسماء التي سرعان ما أصبحت المئات. العديد من هذه الأسماء جاءت من ما يسمى بحساب Alt في أماكن تحمل أسماء سخيفة مثل Facebook وReddit وغيرها. وتخللت هذه الأسماء عدة اختلافات لغوية أخرى، تعرفت على معظمها.
مرت عدة دقائق طويلة. في هذه الفترة، تذكر السنتور أنفسهم في النهاية وعادوا إلى عملهم، وهم يبدون في حالة ذهول وارتباك. وبعد قليل، أصبحا فقط الاثنين على الشرفة.
“وفي نادي البطريق، كنت معروفًا باسم HumerusD. أصدقائي في هاواي ينادونني بـ Big Tea-huna، وذلك لأنني أحب تعليق عشرة أثناء شرب الشاي. أم أنه يشرب الشاي وهو معلق بعشرة؟” ضحك الحاصد على نكتته. “ولكن الأهم من ذلك، أود منك أن تخاطبني بالموت.”
“التقى بشكل جيد.” أطلقت نيكس نفسًا متفجرًا من الهواء وفككت يديها. “كانت تلك... تحية رائعة.”
“بالفعل. بما أنك عضو في الفاي و أيها النبلاء، أود أن أظهر لكم الضيافة المناسبة. هل تحب الشاي؟”
هزت نيكس كتفيها. “الشاي مصطلح عام إلى حد ما، ولا أستطيع أن أقول إنني أحب أو أكره كل النكهات. أنا أفضّل الخلطات الزهرية.”
“أها!” ضحك الموت وأخرج ذراعه. “لدي بيت شاي في الخلف تم تجديده مؤخرًا. لقد تخليت عن احتفالات الشاي خلال الصيف، ولكن أدركت مؤخرًا أن جودة الشركة هي التي تصنع الحفل أو تدمره.”
“سيكون من الجميل إقامة حفل، ولكنني أرغب في تحية القائم على الرعاية رسميًا والتعرف عليه.”
“مايك رادلي هو أفضل صديق لي. أستطيع أن أخبرك أنه يتعامل حاليًا مع مسألة عاجلة، لكن سأخبره بوجودك هنا.” سحب الموت مستطيلًا فضيًا من رداءه، والذي تعرفت عليه نيكس على الفور على أنه هاتف محمول. قام الحاصد بالنقر على الشاشة عدة مرات، ثم أسقطها مرة أخرى في جيبه. “لقد أخبرته أين سنكون. سيأتي عندما يكون لديه الوقت.”
أومأت نيكس برأسها بخجل. “إذن أنا تحت رعايتك.”
“إذن من فضلك اتبعني.” سار الموت مع نيكس حول جانب المنزل ليكشف عن حديقة جميلة في الفناء الخلفي. ملأت نافورة ضخمة وسط الحديقة، وكانت مجاورة لشجرة بلوط ضخمة تشع بقوة لم يرها نيكس في عالم البشر لسنوات عديدة. خلف تلك المباني كان هناك مبنى صغير. لقد بدا وكأنه مبني بشكل أخرق، كما لو أنه انهار وتم تجميعه مرة أخرى مؤخرًا.
“بيت الشاي الخاص بي هو بمثابة مسرح للأطفال،” قال الموت وهو يقودها إلى الشرفة. “أنا متحمس جدًا لاستضافة عضو مناسب من النبلاء.”
“أنا حريص على أن أكون ضيفك.” من المحتمل ألا يستغرق الجلوس وشرب الشاي وقتًا طويلاً. عندما فتح الحاصد الباب، كان ذلك ليكشف عن وسائد مريحة موضوعة حول طاولة صغيرة. ساعد الموت نيكس على الجلوس على إحدى الوسائد، ثم ركع أمامها وأحنى رأسه حتى كاد أن يصطدم بالطاولة.
“لدي العديد من الخلطات الزهرية،” قال. “هل هناك زهرة معينة تستمتع بها؟”
“اللافندر سيكون لطيفا.”
نظر إليها الموت بابتسامة. حسنًا، لقد افترضت أنها كانت ابتسامة. لقد كان الأمر أشبه بشعور راودها في الجزء الخلفي من عقلها، وهو أمر لم يكن غير شائع بين الجن. كان العالم المرئي عابرًا بطبيعته، وكان الجن معتادين منذ فترة طويلة على القراءة بين السطور.
وبينما كانت تنظر إلى عيون الحاصد المحترقة، شعرت فجأة بأنها محاصرة، مثل طائر محبوس في قفص. خفق قلبها بشكل لا يمكن السيطرة عليه للحظة، لكنها أجبرته على الاستقرار. إذا كان لدى الحاصد أي خطط غير مرغوب فيها في حياتها، فإنه سوف يرتكب خرقًا كبيرًا للضيافة.
“وباختيارك، سيبدأ حفل تحية الموت الخاص للخالدين.” وقف الحاصد على طوله الكامل وأخرج كتابًا سميكًا من كمه. “هذا حفل صممته بنفسي، خاصة لأولئك منا الذين عاشوا أو سيعيشون لعشرات الآلاف من السنين. بينما أقوم بإعداد الشاي لنا، ربما ترغب في التعرف على آداب السلوك المتبعة.”
لم تستطع نيكس إلا أن تضحك عندما تلقت الكتاب. لقد كان رقيقًا إلى حد ما، ورائحته تشبه رائحة المعدن والورق المعالج. لو لم تكن تعرف بشكل أفضل، لكانت افترضت أنه قد تم طباعته مؤخرًا. عندما خرج الموت من الغرفة، فتحت الغلاف وقرأت منه بصوت عالٍ.
“سيتم حجز حفل تحية الموت الخاص للخالدين للضيوف المميزين. يمكن أن يشمل ذلك كبار الشخصيات الأجنبية أو أفراد العائلة المالكة أو أي شخص تعتبره مهمًا بدرجة كافية.” أشرق وجه نيكس عند هذا التعيين. “خلال هذا الحفل، سيقوم المضيف بإعداد مزيج خاص من الشاي حسب رغبة الضيوف’. عند قبول المزيج، لا يجوز مقاطعة الحفل نفسه إلا في حالة الطوارئ. وإلا فإن ذلك يعتبر انتهاكا جسيما للآداب ويجب القيام به منذ البداية لتجنب الإساءة إلى جميع الأطراف.هذا منطقي.” قلب نيكس الصفحة ثم عبس. أمسكت أصابعها بجانب الكتاب بقوة حتى أصبح الغلاف مجعدًا. تصفحت الصفحات ورأت صورًا تتعلق بإعدادات المكان والأجواء، لكن لم يكن هناك شيء يزعجها بقدر تلك الصفحة الأولى.
وبعد دقائق قليلة عاد الموت من خلف شاشة صغيرة ومعه وعاء من الماء الساخن والشاي. جلس أمامها وضحك وهو يضع كوبًا أمامها. “هل قرأت القواعد؟ سمعت أنه يجب عليك إبقاء الأمور بسيطة عند تصميم حفل الشاي الأول الخاص بك.”
“هل من المفترض أن تكون هذه مزحة؟” رفعت نيكس الكتاب وأخفت السم عن صوتها. “خدعة؟”
“لماذا يكون حفلي خدعة؟ لأكون صادقة، لقد تعلمت بنفسي خلال الصيف أنه لا توجد طريقة صحيحة لإقامة حفل يناسب الجميع. كما هو الحال مع أي عمل إبداعي آخر، عليك أن تجعله خاصًا بك.”
“لا أعتقد أنه يمكنك تسمية هذا احتفالًا مناسبًا، رغم ذلك.” تسابق عقل نيكس وهي تحاول التفكير في طريقة للخروج من هذا دون تعطيل الضيافة.
“لماذا لا؟ وقد تم توثيق هذا الحفل رسميًا في كتاب.”
“في كتاب واحد فقط” ردت. “لا أعلم أن كتابًا واحدًا يشكل احتفالًا رسميًا.”
“ما الذي يشكل احتفالًا رسميًا؟” سأل الموت.
نقرت نيكس بأصابعها. “التبني على نطاق واسع. بعض أجزاء من حفلك تبدو... فظيعة. باعتباري غريبًا في أراضيكم، سيكون من دواعي ارتياحي كثيرًا أن أعرف أن هذا شيء يهتم به الآخرون بالفعل.”
“أنت وقح جدا.” جلس الموت وعبس. كانت نيكس تسير على خط رفيع للغاية، وكانت على علم بذلك. ومع ذلك، فإن حاصد الأرواح، على الرغم من قوته، كان بسيطًا بعض الشيء. لقد شعرت بالثقة في قدرتها على تجنب ما يسمى بحفله الخاص بمزيد من الجدل.
“أنا لا أحاول أن أكون وقحا. بل إنني أعرب عن مخاوفي من أن هذا الحفل ليس جاهزًا تمامًا للجمهور.”
“أرى.” أخرج الموت هاتفه المحمول من جيبه ونقر على الشاشة. وبعد بضع نقرات، سلمها لها. “ماذا لو أخبرتك أن أشخاصًا آخرين اشتروا هذا الكتاب؟”
“أفترض أن هذا سيكون—” ارتخى وجه نيكس عندما أدركت ما كانت تنظر إليه. لقد كان نوعًا من الرسم البياني الشريطي. وكان تحتها رسم بياني صغير يحمل غلاف كتاب حفل شاي الموت. “لقد بعت... أكثر من... عشرة آلاف نسخة؟!؟”
“بالفعل. أنا الآن المؤلف الأكثر مبيعًا في فئة الغداء والشاي، بالإضافة إلى الكتاب رقم واحد في متجر أمازون.” كان الموت مغرورًا عندما نقر على الشاشة. “ليس لدي أي مراجعات حتى الآن، حيث تم نشر الكتاب صباح أمس. ومع ذلك، تمكنت من الحصول على هذه النسخة المسبقة بمساعدة صديق يعمل أمين مكتبة رسميًا. لقد تمكنت من طباعة هذا الكتاب لي مبكرًا من خلال وضعه في مقدمة قائمة الانتظار وطلب من بعض الفئران إحضاره إلى مكتبي. أشعر أن هذا دليل على أن الحفل في حد ذاته ليس سيئ الصنع، ألا توافقني الرأي؟”
أصبح فم نيكس جافًا. “يجب أن أوافق،” قالت، صوتها هادئ. لم تكن حاصدة الأرواح قد كذبت بعد، وكانت في حيرة من أمرها.
“بالفعل. لتكريم الجزء الأول من حفلتي، سنستمع الآن إلى إحدى أغنياتي المفضلة أثناء نقع الشاي. يُسمح لك بالغناء إذا كنت تعرف الكلمات، لكني أفضل ألا تفعل ذلك.” وبهذا جلس الاثنان على أنغام أغنية بعنوان لا تخف من الحاصد. بمجرد الانتهاء من الأغنية، نهض الموت وسكب كوبًا من الشاي لنيكس، ثم جلس وسكب كوبًا لنفسه. ابتسم نيكس بشكل ضعيف بينما رفع الاثنان أكوابهما وقرعاها معًا. كانت حريصة جدًا على تجنب كسر زجاجها أو انسكابه، حيث نص الحفل على أن أي خطأ يعني أنهم سيبدأون من الصفر.
“أحييك يا نيكس، المعروفة أيضًا باسم أميرة الخرافات، وسيدة البحيرة، وهي التي تمشي النجوم.” أمسك الموت الكأس برفق ولم يشرب أكثر من ملعقة واحدة قبل أن يحني رأسه حتى لامست الطاولة.
ابتسمت نيكس ورفعت كأسها. وفقًا للكتاب، كان من المفترض أن يقوم كل من شارك في حفل تحية الموت الخاص للخالدين بتحية بعضهم البعض بكل الألقاب المعروفة قبل احتساء كمية محددة مسبقًا من الشاي قبل ثني رؤوسهم حتى تلامس الشاي الطاولة. عندما انتهى الجميع، كانوا يقرعون الكؤوس. سيستمرون في القيام بذلك حتى يختفي الوعاء بأكمله. كيف تمكن هذا الوحش المطلق من التوصل إلى مثل هذا الحفل قبل وصولها مباشرة كان بمثابة ضربة من أسوأ أنواع الحظ السيئ.
“أحييك يا موت، المعروف أيضًا باسم هوميروس دي من نادي البطريق، بيج تي هونا، سكيني هنري...”
لقد كان من المفترض أن يكون حقًا يوم طويل.
كان المتغير الشكل يمشي على طول حافة الفناء، وكان جسمه يتغير لونه ليتناسب مع الجدار الحجري خلفه تمامًا مثل الحرباء. ومن خلال الوقوف مباشرة على الحائط، تمكن من تجنب إلقاء الظل، مما قلل من فرص اكتشافه. كان القنطور يعملون بجد، على الرغم من أن العديد منهم بدوا محبطين منذ أن سحرتهم الأميرة. لقد حدث ذلك منذ ساعات، وكانت الوحوش تعمل تحت العين الثابتة لقنطور أكبر سناً مع ريش منسوج في شعرها. لم تكن الزعيمة، لكنها كانت ترتدي ملابس مماثلة.
تحرك مخلوق فاي ببطء، ليس بسبب الشعور بالخوف، بل بسبب الواجب. تغيرت درجة حرارة جسمه لتتناسب مع البيئة المحيطة في حالة تمكن أحد المخلوقات الموجودة في المنزل من الشعور بالفرق. في حين أن الأميرة اتخذت النهج المباشر في تحية أسرة رادلي، كان لدى المتغير نهج مختلف تمامًا.
وكان لها أيضًا معالجات مختلفة جدًا. إن طبقات الخداع التي استخدمتها Unseelie لإعطاء المتغير أوامره كانت بمثابة خرق للقواعد التي وضعتها الملكة بنفسها لهم. كانت أكبر قاعدة كان عليهم اتباعها هي عدم إلحاق الأذى بأعضاء منزل رادلي. ولتحقيق هذه الغاية، كان المتحول في الواقع شيئًا أكثر مما اشتبهت به الأميرة.
لقد كان طفيليًا حميدًا لا يسبب أي ضرر لمضيفه. كل ما يحتاجه المتغير هو استهداف أحد أفراد الأسرة الذي يعيش داخل المنزل، ثم إيجاد طريقة لإصابة هذا الشخص. نادرًا ما كان السنتور ضيوفًا داخل المنزل، لذا لم يكونوا أهدافًا للمتحولين إلا إذا ظهر ابن القائم على الرعاية. كما أنه لم يتمكن من إصابة الغرغول، ولم يجرؤ على محاولة القيام بذلك مع الناجا أو الكيتسوني.
في الوقت الحالي، كان لدى المتحول خيارات محدودة. لم يتم رؤية المألوف مؤخرًا، وتم عزل العفريت في المكتبة. كانت الحورية مصنوعة من الماء، ومن المرجح أنها ستلاحظ تدخل المتغير الشكل. لقد ترك هذا للتو جريس، أحد الفئران، أو ربما القائم بالرعاية نفسه. إذا تمكن المتحول بطريقة ما من الركوب داخل مايك رادلي، فسيمنح ذلك بلاط Unseelie سلطة لا توصف على الرجل وربما حتى الملكة.
نظرًا لأنه لم يلتق بالملكة مطلقًا، فإن ولاء المتغير لها كان فقط بسبب السحر العميق المكتوب عبر جوهرها. كان هذا الالتزام هو السبب الرئيسي وراء رغبة Unseelie وSeelie في التخلص منها، والبدء في اتخاذ المزيد من القرارات بمفردهما. لقد شعروا أن قراراتها في الآونة الأخيرة أصبحت معرضة للخطر بسبب افتقارها إلى شريك. كان من المفترض أن يكون الملك والملكة مثل سيلي وأونسيلي، وجهان لعملة واحدة. كان النبلاء يشعرون بالاستياء من حكمها، وإذا تمكنوا بطريقة أو بأخرى من إثبات أن مايك كان يقدم لها النصيحة كما لو كان مساويًا لها...
تجمد المتحول في مكانه، وتغلبت عليه الغريزة فجأة. هل لاحظ أحد ذلك؟ بعد تحريك أحشائه، أغمضت عيون المتحول ثم فتحت على جزء آخر من جسده، كل حدقة ليست أكثر من مجرد وخز دبوس. بجانب المنزل، وقفت جريس رادلي خلف يوكي رادلي، التي كانت مشغولة بسحب عربة حمراء. كان العنكبوت، ممسكًا بدب محشو، يحدق في المتغير الشكل وكأنه يتجاوز طبقات إخفائه تمامًا.
“نعمة؟ ما هذا؟” توقف يوكي عن سحب العربة وركع بجوار أراكني. “ماذا تنظر اليه؟”
“حشرة.” أخرجت العنكبوت لسانها وكأنها تحاول الإمساك بشيء ما به.
“هل أكلته للتو؟”
“ليس بعد.” حولت جريس نظرتها المقلقة بعيدًا عن الحائط ونحو ولي أمرها الحالي. “نزهة أولا.”
هزت يوكي رأسها واستمرت في سحب العربة. “أين نقوم بإعداد هذا، على أي حال؟ لقد وصلنا تقريبا إلى الفناء الخلفي. كان ينبغي علينا أن نخرج من باب المطبخ.”
وضعت العنكبوت إصبعها في فمها وكأنها غارقة في التفكير، ثم أشارت. “العمة ايمي.”
“قرف.” دحرجت يوكي عينيها واستأنفت سحب العربة خلفهما. شاهدهم المتحولون وهم يستديرون في زاوية المنزل، ثم تحركوا بشكل أسرع من ذي قبل أثناء مراقبة المنزل. في بعض الأحيان كان يرصد الغارغول الكامن في الأعلى، لكن أي صوت يصدره كان يضيع في الثرثرة الخاملة للقنطور. إذا تمكن المتحول من الوصول إلى جريس، فكل ما يحتاجه هو إجراء اتصال جسدي معها ومن ثم يمكنه التسلل تحت جلدها والانتظار. طالما بقيت بعيدة عن شكل العنكبوت الخاص بها، فإنها ستكون آمنة. بمجرد أن يتشاركا نفس إمدادات الدم، يمكن للمتحول أن يتجاوز بسهولة قيود الجياس.
كان العشب خلف الدفيئة أطول بكثير، وكان المتحول قادرًا على أن يصبح مثل الثعبان ويتسلل من خلاله. كان أراكني وكيتسوني مشغولين بتناول شيء يسمى البوريتو، وكان المتحول قادرًا على التحرك على طول الجدار الخلفي حتى أصبح خلف هيكل صغير يشبه بيت الشاي. تحول إلى خنفساء، وسار المتحول تحت المقهى وسمع صوت الأميرة في الأعلى.
“Pale Rider، ImmortaliTea، David Eath من Facebook...” بدت الأميرة متعبة وهي تستمر في سرد الأسماء. لم يكن المتحول متأكدًا مما يدور حوله ذلك، لذلك واصل مهمته.
بين الجنيات والأراكني كانت هناك شجرة بلوط كبيرة، موطن الحورية المقيمة. كانت الحورية، التي كانت مختبئة في أعماق أغصان الشجرة، تمسك بكتاب، ورأسها يهتز وهي تقاوم الرغبة في القيلولة. لعبت الحورية في نافورتها، وكان منظر المتغير محجوبًا بسلسلة من المزارعين.
“أوه، جريس!” وقفت يوكي ومسحت فستانها. “لماذا فعلت ذلك؟”
تجول المتحول حول الشجرة ورأى أراكني يحمل نوعًا من أنبوب الخبز. لقد تناثرت الفاصوليا والأرز من الجزء الخلفي منه، مما أدى إلى تغطية الكيتسوني.
“حادثة.” قلبت جريس البوريتو الخاص بها ودفعت الطرف المتسرب في فمها وامتصت الحشوة.
“أستطيع تنظيفه لك.” كان صوت الحورية أشبه بأغنية. “تعال هنا.”
ألقى يوكي نظرة صارمة على جريس أثناء تحركها نحو النافورة، تاركًا جريس وحدها دون حراسة على بطانيتها. وفي مكان قريب، كانت العربة الحمراء الصغيرة مليئة بالوجبات الخفيفة ووسادة يجلس عليها الدب المحشو الذي يرتدي معطفًا. تم وضع قطعة واحدة من البروكلي بين كفوفها.
كانت جريس مشغولة بمشاهدة نايا وهي تشطف كيمونو يوكي عندما ركض المتحول عبر المساحة التي تفصل بينهما. وتذكر ما رآه سابقًا، فحوّل نفسه إلى ذبابة وطار نحو الطفل. إما أن يهبط على الفتاة الصغيرة أو تأكله. كلتا الطريقتين ضمنتا النجاح.
قبل لحظات من الاتصال، رفعت أراكني جرسًا فضيًا وهزته. مزق الألم المتغير الشكل عندما فقد السيطرة على جسده وسقط من السماء. كان يرتعش من الألم، ولم يتمكن من الابتعاد بينما كانت الفتاة الصغيرة تستخدم منديلًا لالتقاطه.
“حشرة،” أعلنت، ثم أسقطت المتغير الشكل داخل علبة معدنية مخبأة داخل محتويات العربة. أصيب المتحول بالذعر وحاول التحول، لكن لحمه احترق على الجزء الداخلي من العلبة الفولاذية. لم يتمكن من رؤية أي شيء، لقد أصبح عالمه مظلمًا بإضافة غطاء. حاولت أن تشق طريقها بحرية، لكن حوافها كانت مغلقة.
“علاج جيرسي،” قالت جريس بينما تم وضع العلبة. كان صرير عجلات العربة هو كل ما سمعه المتحول وهو يصرخ بغضب، وكان جلده يحترق ويشفى بنفس المعدل. لقد كان وجود المتحول بأكمله بمثابة عذاب الآن. لقد عطلت لمسة الفولاذ سحره، مما يعني أنه لم يتمكن من تغيير أشكاله للهروب أو إرسال طلب المساعدة.
عندما توقفت العربة أخيرًا، سمع المتحول أصوات كشط حفرة يتم حفرها. بعد مرور بعض الوقت، تم رفع العلبة ورجها جيدًا، مما تسبب في صراخ الجني أثناء ارتداده من الداخل، والتصاق جلده بالفولاذ مثل اللحم في المقلاة.
بين الصراخ، سمع المتحول صوت التربة مضغوطة فوقه.
الفصل 7 »
الفصل السابع: لحظات عابرة
كان الفناء الخلفي هادئًا عندما خرج مايك من المنزل في وقت ما بعد الغداء. منذ لقائه مع بيث أمس، أخذ الخرائط المكتملة التي رسمتها معه إلى المكتبة، حيث كانت يولالي مشغولة بالعمل على رقمنتها بالإضافة إلى عمل نسخة مطبوعة لرحلته.
جلست نايا على حافة نافورتها، وتتحدث بهدوء مع سوليفان. التفت الدولاهان نحو مايك ولوح بيده قليلاً. وفي مكان قريب، عند قاعدة الشجرة، انحنى رأس أميمون وهي تكافح من أجل إنهاء كتاب واحد آخر. من مظهر الأشياء، كان مايك يعلم أنها ستكون نائمة بحلول هذا المساء. لقد سجل ملاحظة ذهنية بأنه سيعود بحلول ظهر اليوم.
ابتسم ولوح لسولي، وهو يفكر أكثر في كلمات بيث. بعد أن غادر مايك الكابينة وعاد إلى المنزل، كان الدولاهان قد أنهى مهمته هناك وتبعه، فقط ليتجول في الأراضي ويتظاهر بالعناية بالحديقة. بدأ مايك يعتقد أنه يعرف ما كان يحدث، لكن بيث أصرت على ألا يفكر في الأمر قدر الإمكان.
وبطبيعة الحال، فإن إخبار مايك بعدم التفكير في شيء ما جعل تجنبه أكثر صعوبة، لذلك قضى مايك جزءًا كبيرًا من فترة ما بعد الظهر يتذكر كل الأشياء التي فعلتها بيث له في ذلك الحمام. وقد ساعد هذا في إغراء كيسا بالخروج من المكتبة. أمضت صديقته جزءًا كبيرًا من المساء في سريره، تحاول التغلب على إحباطاتها الناجمة عن ارتباطهما السحري.
هذا، وأعطاها استراحة من التأكد من بقاء تينك في السرير. قام العفريت بثلاث محاولات للهروب أمس، وكانت جميعها للبحث عن مشاريع للعمل عليها في المكتبة. كانت صوفيا قد ألقت القبض على تينك وهي تفكك إحدى المنصات العائمة وهددتها بالفعل بضربها بعصاها بعد مجيء الطفل.
“ماذا تتحدثون عنه؟” سأل وهو في طريقه إلى البوابة الخلفية.
“فقط أتابع ثرثرة القنطور.” ابتسمت نايا. “سوف تتفاجأ بكمية الدراما التي تحدث في قريتهم. إنه مثل هذا العرض الذي تشاهده أبيلا.”
“اممم...” عبس مايك. بصراحة لم يتمكن من متابعة عروض أبيلا. نصف الوقت الذي رآها تشاهد فيه شيئًا ما، كان مجرد إباحية. ما هو العرض الذي كان تينك يشاهده؟ “بريدجيرتون؟”
“أنت قريب.” ضحكت سولي. “إنها تشاهد’ الحلقة الخاصة بالدير الآن.”
“اعتقدت أنها شاهدت ذلك بالفعل.”
“لقد فعلت ذلك،” اتصلت بأبيلا من أعلى السطح. “وسأفعل ذلك مرة أخرى!”
ضحك مايك. لقد شاهد بالفعل حلقتين منها معها. بالنسبة للبشر، كانت قطعة تاريخية مثيرة للاهتمام مصنوعة للترفيه. بالنسبة لأبيلا، كان الأمر بمثابة جزء من تاريخها، وكانت تحب أن تتمكن أخيرًا من رؤية ما حدث داخل منزل شخص ما دون مجرد سماعه من خلال الجدران. حسنًا، على الأقل إعادة تمثيل درامية لذلك.
“دراما القنطور، هاه؟” ضحك مايك على نفسه. “أنا متأكد من أن ميزانية عرض كهذا ستكون أكثر من اللازم. إذن... هل هناك أي شيء عن زيل؟”
“لا. مهرتك هي سيدة المهام، ولكنها عادلة.” شخر سولي على نكتته. “لكن ابنك معجب قليلاً بإحدى الفتيات التي ترمي السهام.”
توقف مايك في مساراته. كان ذلك غير متوقع. “ما حجم الإعجاب الذي نتحدث عنه؟”
انزلقت الابتسامة من شفتي سولي. “أود أن أقول أنها بريئة بما فيه الكفاية، على الرغم من أنه أدلى بتعليق حول مدى براعتها في التعامل مع الأعمدة. يبدو أن الصبي كان يحاول بصدق أن يثني على ريشها، لكن والدها لم يهتم كثيرًا بهذه الملاحظة وركض به عبر المدينة.”
“الآلهة... اللعنة.” حدق في الفضاء للحظة، وهو يفكر مليًا في بيولوجيا القنطور. لقد نماوا بشكل أسرع بكثير من البشر، ووصل بعضهم إلى مرحلة البلوغ في بضع سنوات فقط. نما كاليستو بشكل أبطأ من الآخرين بسبب حالته المختلطة، ولم يشك مايك في أن ابنه قد بلغ سن البلوغ بعد. لم يكن لديه الوقت لزيارة القرية منذ أن تم إيقاف ابنه عن العمل، ولكن كان ذلك في الغالب بسبب وضع تينك.
قام مايك بتدوين ملاحظة ذهنية للتحدث مع ابنه بعد الغداء. ثم ربما عليك التحقق معه قبل المغادرة. مع بعض الحظ، فإنه سوف يغيب لبضعة أيام فقط، لكنه لن يكون متأكدا أبدا. أثناء تأملاته، رأى حركة عبر إحدى شرائح مقهى الموت وسمع صوت رنين السيراميك الناعم. “هل الموت يقيم حفلة شاي؟”
“هو كذلك” قالت نايا. “لقد تم تحذيرنا من عدم مقاطعته وإلا فسيتعين عليه البدء من جديد.”
“أوه.” أخرج مايك هاتفه وتحقق من رسائله. لقد تذكر بشكل غامض أنه حصل على واحدة من حاصد الأرواح بالأمس، لكنه كان مشغولاً للغاية بحيث لم يتمكن من الرد. استغرق الأمر لحظة، لكنه وجدها. “ICYMI والرمز التعبيري للجمجمة والأميرة باي في T-House، HMU.” عبس. من المحتمل أن ليلي هي التي علمت الموت إرسال رسائل نصية كهذه. “من هو باي؟”
هزت نايا رأسها. “لست متأكدًا، لكنه أخذها إلى هناك بالأمس.”
انخفض فك مايك. لاحظ ابنه الفتيات، ففهمهن. لكن الموت؟ بقدر ما يعلم، لم يكن لدى حاصد الأرواح أي اهتمام بالرومانسية، ولكن ماذا لو كانوا يقيمون حفل شاي لمدة ... يوم كامل؟
ألقى سولي نظرة حذرة على المقهى.
“هل تعرف من هو؟” سأل مايك.
“لا أستطيع أن أقول،” قال الدولاهان بابتسامة مفاجئة. “لم أرى ‘أدخل.”
“مثيرة للاهتمام.” حك مايك ذقنه، ثم قرر تركه. إذا أراد الموت جلب مجموعات قوطية أو أي شيء آخر، فعليه أن يثق في حكم حاصد الأرواح. كلما زاد رغبة الموت في إقامة مراسم الشاي، قل احتمال قيامه بأي مشاريع أخرى في المنزل. كان شخص ما قد قام بالفعل بتنظيف جميع أجراس الرياح الموجودة أمام منزله، لكن قطع الخشب العشوائية المثبتة في منزله ظلت كما هي. “حسنًا، سأذهب إلى العالم السفلي.”
“سوف آتي.” انزلق سوليفان من النافورة. “حماية إضافية.”
“بالطبع.” انتظر مايك بينما انحنى سوليفان لنايا قليلاً وقبل ظهر يدها. ضحكت الحورية، ثم غمزت في اتجاه مايك. لو كان لدى سوليفان أي نوع من المؤامرات ضد مايك، هل ستعرف؟ وبينما كان الدولاهان يسير نحوه، درس مايك روحه، أو أي شيء يعتبر روحًا فيما يتعلق بالجنيات.
كان من الصعب قراءة الرجل. لم يكن مايك يعرف ما إذا كان ذلك بسبب أن رأسه وجسده كيانان منفصلان من الناحية الفنية. ومع ذلك، فقد لاحظ ومضات من الخيط الذهبي على طول جوهر سولي. لو لم يكن يعرف أفضل، لكان يفترض أنها سلاسل صغيرة. لم يسبق له رؤيتهم من قبل، لكنه أيضًا لم يقض الكثير من الوقت في دراسة روح سولي.
أخرج مايك مفتاح البوابة من جيبه ووضعه في القفل. عادة ما كان سيربيروس يتسكع في الفناء الخلفي، لكن كلب الجحيم كان يشعر بالملل في كثير من الأحيان ويعود إلى مناطق الصيد المعتادة. بمجرد فتح البوابة، دخل وانتظر أن يتبعه سولي قبل أن يغلقها من الجانب الآخر. كان هناك صوت قوي من الجانب الآخر للبوابة عندما هبطت أبيلا في مكان قريب.
“نراكم بعد قليل،” قال مايك وهو يمرر المفتاح لها.
ابتسمت له أبيلا وطوت جناحيها حول جسدها. “سأنتظر،” قالت.
تحرك مايك على طول الجدار ووجد كومة صغيرة من عصي المشي لمسافات طويلة. اختار واحدة واستدار ليسلمها إلى سولي، لكن الدولاهان أشار له بالمغادرة.
“لا فائدة من ذلك،” قال. “قدمي لا تتعبان، وتوازني في محله.”
“تناسب نفسك.” قام مايك ببعض التأرجحات التدريبية بالعصا. “أستخدمه بشكل أساسي لضرب الشياطين. صغيرة، على أية حال.”
“أنت لست خائفا من الأكبر؟”
هز مايك رأسه. “ليس حقا. نحن في العالم السفلي. على الرغم من أن لدي جسدًا ماديًا، إلا أن سحري يسمح لي بالتفاعل مباشرة مع الأرواح هنا. بين قدرة سيربيروس على إبقاء المكان نظيفًا وقدراتي الخاصة، كان علينا أن نواجه شيئًا سيئًا للغاية قبل أن أقلق بشأنه. الى جانب ذلك، لقد حصلت عليك أيضا.”
“أنتم تفعلون ذلك.” ابتسم سوليفان. “أشعر وكأننا لم نقم بنزهة مناسبة معًا من قبل. نحن دائمًا مشغولون بالعمل’ في شؤوننا الخاصة.”
“بالمناسبة، بيث تفتقدك.” في الواقع، كان مايك قادرًا على رؤية تشوهات الانزعاج تتدفق عبر روح سولي. “هل تود التحدث عن ذلك؟”
“ليس هناك الكثير ليقال. لدي مسؤوليات تستغرق الكثير من وقتي.” مرت سولي بجانب مايك والتقطت إحدى العصي. “إذن ضرب الشياطين الصغار، أليس كذلك؟”
“نعم.” حاول مايك ألا يضحك على المحاولة الواضحة لتغيير الموضوع. “أسوأها تبدو وكأنها مزيج بين الضفدع وشيء يمكنك سحبه من مصرف الدش على الشاطئ.”
“هذا ... محدد للغاية.” ضحك الدولاهان. “سأحاول استخدام العصا قليلاً. سيكون تغييرا من السوط.” قام سولي بتأرجح التدريب. “إذن أين تكون فتاتنا؟”
“بصراحة؟” وجه مايك انتباهه إلى المناظر الطبيعية المدمرة. كان العالم السفلي نفسه يتغير باستمرار باستثناء المنطقة المجاورة لبوابته. بدت الغابة المحيطة بها وكأن حريقًا هائلًا قد اندلع، وأحرق الأرض وترك وراءه أشجارًا هيكلية. “إذا كانوا يعرفون بالفعل أنني هنا، فهم يختبئون.”
“لماذا يفعلون ذلك؟” عبس سولي.
“كلاب الجحيم كلها أعمال. عندما أصيب سيربيروس بتلك التعويذة التي حولتهم إلى بشر في الغالب، كان هناك خطأ في الترجمة.” تجاهل مايك الشخير الذي جاء من سولي. كانت المرأة ذات الرؤوس الثلاثة والثدي الإضافي والذيل خطأً ترجميًا تمامًا، لكن هذا لم يكن الهدف. “عندما تأخذ وحشًا خالدًا وتمنحه خصائص بشرية، فإن كل جانب من جوانب وجوده يحتاج إلى اختيار مكان وجوده على طول الخط الفاصل بين الإنسان والوحش. والآن أصبح لدينا كلب جحيم مع سيده، بمعنى ما. أنا لست مغرمًا جدًا بهذا المصطلح، حقًا.”
“أنت الشريك المهيمن،” عرضت سولي.
“شكرا لك، نعم. ونتيجة لذلك، كان سيربيروس يقضي وقتًا مع العائلة ويرانا نتفاعل.” ابتعد مايك عن البوابة، مستخدمًا عصا المشي الخاصة به للضغط على الأرض أمامه. “والآن لدينا مخلوق معزول يتعلم كيفية التواصل مع الآخرين ويصبح واحدًا من المجموعة. البشر هم حيوانات قطيع، على الرغم من أن الكثير منهم يحبون التباهي بكونهم ذئابًا وحيدة.”
“لماذا يقول البشر ذلك؟”
“لأن الذئاب رائعة. فكرة الذئب المنفرد تعني شخصًا لا يحتاج إلى أي شخص آخر. إنهم أقوياء وقادرون على الاعتناء بأنفسهم.” وجد مايك طريقًا صغيرًا بين الأشجار واستمر على طوله. “بعض الناس ينطبق عليهم هذا الوصف بالفعل، لكن معظمهم لا يتجولون ويتفاخرون به. ما يميل الناس إلى نسيانه بشأن الذئاب المنفردة هو أنهم إما طُردوا من القطيع أو أنهم ببساطة في طريقهم لصنع ذئب خاص بهم.”
“إذن لماذا يتفاخر أي شخص بمثل هذا الشيء؟”
“لأن الناس يكرهون الوحدة.” فكر مايك في كل السنوات التي قضاها بمفرده. “إنهم لا يحبون الاعتراف بأنهم بحاجة إلى الآخرين، وأنهم يريدون أن يطمئنوا إلى قيمتهم.”
“يبدو أنك خبير.”
“لقد دفعت ما يكفي من المال للمعالجين على مر السنين للتأهل. حسنا، حول هذا الموضوع على أي حال.” كان الاثنان يتنقلان في جزء وعر بشكل خاص من التضاريس بين الأشجار. خدشتهم الفروع أثناء المرور، لكن مايك استخدم عصاه لدفع معظمهم جانبًا. “على أية حال، العودة إلى سيربيروس. لدينا الآن وحش ذو ثلاثة رؤوس ذو مشاعر إنسانية أصبح جزءًا من العائلة. ولا تزال رغبتهم في الحماية قوية جدًا. هناك دوافع أخرى... يختارون أيضًا الانغماس فيها.” توقف مايك مؤقتًا لمنح سوليفان فرصة للتعليق. عندما بقي الدولاهان صامتًا، واصل مايك حديثه. “ولكن الآن بعد أن أصبح لدى سيربيروس آخرون في حياتهم، هناك شيء يستمتع به كل من الإنسان والوحش.”
“أيهما؟” لحق سوليفان بمايك، الذي توقف لينظر حوله.
ضحك مايك والتقط صخرة. نظر إلى الدولاهان بابتسامة. “للعب. انا أراك!” ألقى الحجر على شجرة عبر المنطقة المفتوحة. وعندما اصطدم الحجر باللحاء، قفزت منه امرأة ذات ثلاثة رؤوس. كان فستانهم ذو الطراز القوطي يلتصق ببشرتهم مثل الزيت، وكان الصدر المخصص يضغط على الثديين الثلاثة لعرضهما. ابتسم سيربيروس ورؤوسه الثلاثة وذيلهم يهتز خلفهم.
“تعال. يمسك. نحن!” تحدث كل رأس بكلمة واحدة ثم تحول سيربيروس إلى كلب جهنمي مخيف، حيث دفع حجم الوحش المفاجئ الأشجار القريبة جانبًا. انحنى كلب الجحيم منخفضًا، وهز ذيله، ثم ركض إلى الغابة ليختبئ مرة أخرى.
“هل أنتم جادون؟” كانت عيون سوليفان مثل الصحون. “هل جعلتها تلعب’ الغميضة؟”
هز مايك كتفيه. “هذا هو اختيارها. يقرأ أميمون. أبيلا تشاهد الأفلام. تينك يصلح الأمور. على حد علمي، هذه هي المرة الأولى في وجود Cerberus’ التي يُسمح لهم فيها بالمرح. لم تعد هناك حاجة للتجول في الأراضي القاحلة الأبدية، وتنظيفها من الأرواح المتجولة. في بعض الأحيان يذهبون إلى الدفيئة مع كاليستو وجريس للعب الجلب.”
“هاه.” حدق سوليفان في الحطام الذي تركه سيربيروس خلفه. “يبدو الأمر كما لو أنهم كيان جديد تمامًا.”
“نعم، نوعا ما.” بدأ مايك السير على الطريق الذي أنشأه سيربيروس. “ولكن أليس هذا صحيحا بالنسبة لنا جميعا؟ مع مرور الوقت، غالبًا ما نصبح أشخاصًا جددًا في الداخل، شيئًا فشيئًا. ليس من غير المألوف أن ننظر إلى الوراء وندرك أننا مختلفون تمامًا الآن.”
“الجان ليسوا معروفين حقًا بهذا النوع من الأشياء.”
والآن جاء دور مايك للشخير. “أراهن أنهم يتغيرون أكثر مما هم على استعداد للاعتراف به. لديكم جميعًا قواعد محددة جدًا تتبعونها، ولكن هناك مجال كبير للمناورة فيما يتعلق بنوع الأشخاص الذين يمكنكم أن تكونوا.”
“هل أنت حقا تشرح لي الجنيات؟” ضحك سولي. “اترك الأمر للبشر لتلخيص’ الأشياء التي يعرفون عنها أقل قدر من المعرفة. إذا كان سيربيروس الخاص بك يحصل ’حتى على عُشر’ ذلك، فأنا أفهم سبب اختلافهما الآن.”
“إن نوعي هو في الحقيقة مجرد قرود الفوضى التي تحاول عدم أكل القطع الموجودة على لوحة اللعبة الخاصة بها، بعد كل شيء.”
“أنا أكتشف’ بعض الكذب هناك.”
تنهد مايك. لقد نسي مدى مهارة الجنيات في الكذب. “أنا في الواقع لم أعد أعتبر نفسي إنسانًا بعد الآن. أنا نوعا ما شيء خاص بي الآن. ومع ذلك، فإن رأيي ينطبق على الناس.”
“هذا شاب.” صفق سولي بيده على كتف مايك. “الآن إذا تمكنا من جعلك أكثر غطرسة، فسوف نجعل منك جنيًا حقيقيًا.”
وتبع الاثنان المسار لمدة عشر دقائق تقريبًا قبل أن يختفي. عندما سأل سولي كيف يمكن أن يحدث ذلك، أخبره مايك أن سيربيروس إما تحول مرة أخرى إلى امرأة أو قرر ببساطة التحرك بحذر أكبر. يمكن أن تكون كلاب الجحيم خفية بشكل مدهش عندما تريد ذلك، على الرغم من حجمها. لقد شاهدهم ذات مرة وهم يطاردون فريستهم عبر الغابة. لقد بدا كلب الجحيم وكأنه دخان يطفو بين الأشجار.
“انتظروا.” استنشق مايك الهواء. كانت رائحتها كريهة الكبريت. “الشياطين.”
“أين؟”
كشفت نظرة عابرة عبر المقاصة عن شخص يختبئ داخل شجيرة. على الرغم من أن التمويه الطبيعي للشيطان كان جيدًا جدًا، إلا أنه كان مصنوعًا من نفس الجوهر الذي كانت عليه ليلي. كانت كتلة الطاقة الدوامة في قلبها مرئية بسهولة من خلال الأوراق والفروع الميتة.
جهز مايك عصا المشي الخاصة به ثم أشار نحو الشيطان بيده الحرة. وبمجرد رفع يده، انفجر الشيطان من الشجيرات وهاجمهم. عندما قفزت في الهواء، وفمها مفتوح على مصراعيه، رفع مايك العصا بكلتا يديه ودخل في الهجوم، ودفع طرفها في فم الشيء ثم ثبتها على الأرض عندما انقلبت للخلف. صرخ الشيطان مثل الخنزير وضرب، ومخالبه تنحت قطعًا من التراب.
“لا يبدو الأمر غير مؤذٍ على الإطلاق،” قال سوليفان. “ماذا الآن؟ هل تقتله؟”
“ليس حقا.” وضع مايك يده على فمه وأطلق صافرة. وبعد لحظات، امتلأ الهواء بصوت أقدام ثقيلة تضرب الأشجار، ثم قفز سيربيروس إلى مجال الرؤية. ضيق كلب الجحيم عينيه على الشيطان الذي أمسك به مايك.
“هل كان بإمكانك أن تصفر لها طوال هذا الوقت؟”
“حسنا نعم.” ضحك مايك. “قلت لك. هذه مجرد لعبة نلعبها. لو كان الأمر جديًا، لما هربوا بهذه الطريقة. سيربيروس، لقد أحضرت لك وجبة خفيفة.”
زأر كلب الجحيم، ثم ركع وأغلق فمه فوق الشيطان. صرخ بينما كان سيربيروس يتجول بعيدًا ثم أسقطه مرة أخرى، وعضت الرؤوس الثلاثة الشيطان قبل أن تمزقه وتأكله.
“الآلهة،” تمتم سوليفان، بطريقة ما يبدو أكثر شحوبًا من المعتاد. “ذكّرني بأن لا أقف إلى جانبهم السيئ.”
ابتسم مايك للدولاهان، وشعر بوجود فرصة. “مرحبًا، قبل أن أنسى، لا أعرف إذا كنت قد سمعت، لكنني متوجه إلى العقار في أيرلندا. على الأرجح صباح الغد، إذا استطعت. تحدثت أنا وبيث؛ لقد اعتقدت أنك ستكون رصيدًا قيمًا يجب إحضاره معك. يمكننا أن نتوقع الكثير من الأرواح المضطربة.”
“الأرواح المضطربة هي خبزي وزبدتي. سأكون سعيدا بالحضور.”
أنا متأكد من أنك ستفعل ذلك. “هذا رائع. لا أعرف كم من الوقت سنغيب. نحن في الحقيقة نبحث فقط عن أدلة. قد يكون هناك شيء مخفي في القلعة يمكن أن يساعد تينك.”
“نعم. تلك الفتاة تحتاج’ إلى كل المساعدة التي يمكننا تقديمها ‘إيه.” تجعد جبين سوليفان من القلق. “إنها تسير’ على الخط القريب جدًا مما يعجبني’.”
“يمكننا أن نتفق على ذلك.” حول مايك انتباهه مرة أخرى إلى سيربيروس. “أما أنت، كيف كانت الأمور هنا؟”
اتخذ كلب الجحيم خطوة إلى الأمام، وكان الدخان الداكن يحيط بجسدهم بينما تحولوا مرة أخرى إلى امرأة قوطية بثلاثة رؤوس. أنهى سيربيروس عملية التحول وهو يقف بشكل غير مريح بالقرب من مايك.
“أشياء. نكون. جيد.” لقد نظرت إليه الرؤوس بنظرة جدية. “إقليمي. آمن.”
“ممتاز. بخصوص هذا الأمر، كنت أتساءل عما إذا كنت ترغب في الذهاب في رحلة قصيرة معي.” كاد مايك أن يضحك عندما بدأ ذيلهم يهتز، على الرغم من النظرات الجادة التي وجهوها له. “سأعتبر ذلك بمثابة نعم.”
“سيربيروس. يأخذ. رحلة.” ابتسم كلب الجحيم بمجرد أن ربت مايك على الرؤوس الثلاثة. “يكون. جيد. فتيات.”
“أعلم أنك ستفعل.” لم يستطع مايك إلا أن يلاحظ النظرة على وجه سوليفان. مع مراقبة سيربيروس لظهره، سيشعر مايك بتحسن كبير بشأن كل ما وقع فيه الدولاهان. حتى من على بعد عدة أقدام، تمكن مايك من رؤية مدى إحكام ربط تلك السلاسل بسوليفان.
وهذا جعله يتساءل أيضًا عما يتطلبه الأمر لكسرها.
وتحدث مع سيربيروس أكثر وتأكد من أنهما يعرفان أين ومتى يلتقيانه. بمجرد الانتهاء من التحدث، أرشد سيربيروس المجموعة إلى بوابة المقبرة الحديدية التي ستأخذهم إلى الأرض. كانت أبيلا هناك للسماح لهم بالدخول، وأغلق مايك البوابة خلفهم. صعد التل للدردشة مع نايا ورأى أن أميمون قد أومأت برأسها بالكامل، وكتابها ملقى الآن على الأرض.
“لن تدوم طويلاً يا حبيبتي.” ابتسمت نايا وهي تأخذ المفتاح منه. تسبب صوتها في دفع أميون إلى الوقوف منتصبة والاستيلاء على كتابها.
“أنا مستيقظ!” أعلنت ذلك، ثم ألقت نظرة قذرة على أختها.
“بالكاد.” عبست نايا. “بجدية، كم عدد الصفحات المتبقية لديك؟”
“مائتين.”
“لديك حوالي ثلاث ساعات يا حبيبي.” عادت نايا إلى مايك. “عادة ما تقرأ بشكل أسرع، لكن هذا يبدو صحيحًا.”
أومأ مايك برأسه، ثم نظر إلى سولي. “هل تعرف أين ستقابلني غدا؟”
“نعم.”
“جيد. أحتاج إلى التحقق من كاليستو ووالدته، ثم لدي محطة أخرى.” ركع مايك بجانب أميون وربت على ساقها. “وبعد ذلك سأكون هنا لمساعدتك على النوم، حسنًا؟”
“وعد؟” نظرت إليه أميمون، وكانت عيناها غائمتين.
“لن أفتقده.” وقف ونظر إلى نايا. “أرسل لي جنية إذا بدأت بالذهاب مبكرًا وسأأتي على الفور.”
“إنها المرة الوحيدة التي تأتي فيها على الفور.” ابتسمت نايا وأرسلت له قبلة وهو يركض إلى مقدمة المنزل ويستخدم طريق القنطور للوصول إلى القرية. كان كاليستو مع والدته، مما منحه الوقت والفرصة ليشرح لزيل ما كان يحدث قبل رؤية ابنه. كان صبي القنطور أكثر هدوءًا من المعتاد، لكن مايك تخيل أن السبب في ذلك هو أن الطفل لا يزال منزعجًا من حظر منزله.
قبل مغادرته، سأل إذا كان بإمكانه إجراء محادثة خاصة مع كاليستو. أشار زيل لهما بالمغادرة، وطلب مايك من كاليستو أن يرشده إلى الغابة حيث يمكنهما التحدث. وبمجرد مرور عدة دقائق، التفت مايك إلى ابنه.
“لقد سمعت أنك أصبحت مهتمًا فجأة بالرماية.”
شك كاليستو على الفور، واستمر في المشي وتظاهر بتجاهل والده. وبعد بضع دقائق، سعل الصبي في يده ثم سحب غصنًا يحتضر من شجرة وأرجحه على بعض العشب.
“القنطور رماة طبيعيون،” قال. “ويرجع ذلك إلى اعتماد الأجيال على الصيد عن بعد. هذا، ولماذا نضيع الوقت في القتال بالسيوف عندما نستطيع التفوق على أعدائنا وإطلاق النار عليهم من مكان آمن؟”
توقف مايك بالفعل عن المشي. “لماذا لا يزال القنطور يستخدم الأقواس؟” سأل. “لماذا لا يتم الترقية إلى شيء آخر؟ مثل الأسلحة النارية؟”
“لأنه يمكن صنع الأقواس والسهام من الأشياء التي نجدها في بيئتنا. لم يمارس السنتور صناعة المعادن في الماضي، باستثناء الأدوات الأساسية وأحذية الخيول الخاصة بنا.” ابتسم كاليستو. “ليس الأمر وكأننا نملك فقط البارود في كل مكان.”
“لا، ولكن لن يكون الأمر صعبًا إلى هذه الدرجة...” مايك ترك الفكرة تذهب بعيدا. هل أراد حقًا إدخال الأسلحة إلى القبيلة؟ لم يكن الأمر أنه يعتقد أنهم لا يستطيعون التعامل مع الأمر. لكن لو حدث له شيء، لكانوا قد أصبحوا معتمدين على سلاح لم يعد بإمكانهم الحصول عليه. ربما يكون من المفيد تدريب بعض نخبة القنطور بالبنادق؟ كان هذا شيئًا أراد بالتأكيد أن يديره زيل قبل مناقشته مع أي شخص آخر.
“صعب على ماذا؟” كان كاليستو، مثل أي *** آخر، متمسكًا بالصمت المفاجئ.
واصل مايك المشي. “أعتقد أنه إذا استخدم السنتور البنادق، فإن الأشخاص الذين يطلقون السهام سوف يصبحون عاطلين عن العمل.”
صمت كاليستو وعبس في كتلة من العشب قريبة. قام بتأرجح عصاه عدة مرات، وتمكن من قطع أطراف بعض السيقان الطويلة. وبعد دقيقة أخرى من القيام بذلك، أطلق تنهيدة غاضبة.
“هل سنتحدث؟” سأل.
“هل تريد إجراء المحادثة؟” سأل مايك.
“اه، لا.” عبس كاليستو. “أنا لست متأكدًا تمامًا مما تريد أن تخبرني به. أنا أعرف كيف يعمل الجنس. القنطور لا يخجلون تمامًا من ذلك. نحن نفعل ذلك في العلن.”
اختنق مايك بسبب بصاقه. “نحن؟” لقد عرقل.
“القبيلة يا أبي، وليس أنا.” ألقى كاليستو عصاه في الغابة. “هذا ليس شيئًا يثير اهتمامي. ومع ذلك، على أي حال. لذا، لا، لا أحتاج إلى نصيحتك بشأن الجنس أو أي شيء آخر.”
“ما الذي يجعلك تعتقد أنني سأقدم لك النصيحة؟” هز مايك كتفيه عندما نظر إليه كاليستو. “انظر، ستكون حياتك مليئة بالعديد من اللحظات التي لن يكون لي فيها أي دور. عندما يحب ابني شخصًا ما، أريد نوعًا ما أن أعرف عنه.”
“لكن لماذا؟” استدار كاليستو ومشى إلى الخلف، وكان ذيله يتأرجح بقلق.
“لأنك ابني.” ابتسم مايك. “إذا كنت تحب هذه الفتاة، فأنا أريد أن أسمع عنها. لسماع ما تشعر به، لفهم ما يدور في ذهنك، هذا النوع من الأشياء. عندما كان لدي إعجابي الأول...” هذه المرة، توقف مايك.
صنع كاليستو وجهًا. “ماذا عن إعجابك الأول؟”
“حسنًا، هذا الأمر أصبح أكثر تعقيدًا مما كنت أقصد،” قال مايك. “عندما كنت معجبًا بها للمرة الأولى، لم يكن لدي أحد أتحدث معه عنها. لقد رحل والدي وكانت والدتي... مشكلة.”
“مشكلة كيف؟” الآن أثار فضول كاليستو.
“كانت مسيئة.” ابتسم مايك بشكل ضعيف. “بعد وفاة والدي، نسيت تناول الدواء الذي حافظ على توازنها العقلي. هذا شيء تعلمته بالصدفة منذ ما يزيد قليلاً عن عام، لكن كانت لدينا علاقة رهيبة.”
“قالت أمي أنها ماتت في حادث سيارة.” توقف كاليستو عن المشي وأشار إلى بطن مايك. “نفس الذي أعطاك ندوبك.”
“نعم.” وضع مايك يده على كتف كاليستو وضغط عليه. “أنا لا أحاول أن أسأل عن هذه الفتاة التي تحبها لأنني أريد مضايقتك أو إحراجك. لا أعرف لماذا يفعل الناس ذلك في المقام الأول، لأكون صادقًا.”
“أنا لا أفعل ذلك أيضًا.” استدار كاليستو ليمشي بجانب والده. “كان أحد أصدقائي يمازحني بشأن هذا الأمر. ظللت أذكر اسمها ومدى حبي لها. على الإفطار، من بين كل الأشياء. لكنني لا أحبها حقًا، أنا فقط... أحبها بطريقة قوية تشغل أفكاري دون داع.”
أومأ مايك برأسه. “نعم، هذا مزعج. من الصعب بما فيه الكفاية التعامل مع مشاعرنا بينما يحاول الآخرون إجبارنا على تعريفها من أجل تسلية أنفسهم. هل والدتك تعرف؟”
تنهد كاليستو. “إنها المسؤولة. إنها تعرف كل شيء.”
“ليس كل شيء، على الرغم مما قد تعتقد.” لقد فكر للحظة في الطريقة التي يريد بها الاستمرار. “في مرحلة ما، سوف تصبح أجزاء أخرى من حياتك مفتوحة للاستكشاف الخاص. يمكن أن يشمل ذلك الهوايات، والأشياء التي تفكر فيها، والعلاقات التي تربطك بالآخرين. عادةً، سنكون في الخارج ننظر إلى الداخل، لذلك لا يمكنك إلقاء اللوم على والديك لكونهما فضوليين.”
“على الرغم من أنه أمر مزعج.” ابتسم الصبي. “أعتقد... طالما أنك لست بغيضًا جدًا بشأن هذا الأمر، فربما سيكون الأمر على ما يرام.”
“جيد.” مشوا لفترة أطول قليلاً، وأصبحت الأشجار الآن كثيفة من حولهم. “الآن بعد أن تحدثنا عن ذلك، حان وقت الحديث.”
“ماذا؟” شخر كاليستو. “ينبغي لي أن أهرب وأتركك هنا.”
“لن أتحدث معك عن الجنس والأطفال. أنت تعرف كل تلك الأشياء. أريد أن أعطيك بعض أسرار العلاقة الناجحة. كرجل لديه عدة علاقات حميمة في وقت واحد، أنا مؤهل أكثر من اللازم لتقديم هذه النصيحة.”
في الواقع، توقف كاليستو على الطريق وعقد ذراعيه. “هذا ليس إعدادًا متقنًا لإحدى التورية الخاصة بك، أليس كذلك؟”
هز مايك رأسه. “ليس اليوم. أريد أن تلتصق كلماتي، ولن تلتصق إذا أذهلتك بذكائي الهائل.”
“لا يذهل أحدا.”
“لدي معجبيني.” اكتشف مايك شجرة يمكنه الاتكاء عليها للحظة. “حسنًا، هل أنت مستعد للسر الأول؟”
“أعتقد.”
“قبل أن تكون مستعدًا لإقامة علاقات مع أشخاص آخرين، عليك أن تكون لديك علاقة جيدة مع نفسك. أنت لا تزال شابًا وتحاول فهم الأمور. لا تقع أبدًا في فخ الاعتقاد بأنك بحاجة إلى أن تكون مع شخص آخر لتكون كاملاً.”
“ولكن أليس هذا هو ما يحدث بينك وبين العمة تينك؟ والعمة يوكي؟ و عمتي—”
لوح مايك بيده رافضًا. “أريدك أن تركز على الجزء الذي قلت فيه أنك شاب وتحاول فهم الأمور. بمجرد أن تصبح الرجل الذي يسعدك أن تكونه، الرجل الذي يشعر بالاكتمال بمفرده، يصبح من الأسهل بكثير التفكير في إشراك الآخرين. حب الشباب مميز، لكنه صعب أيضًا.”
“هممم.” فكر كاليستو في كلمات مايك. “إذن أنت تقول أنني لا ينبغي أن أكون مهتمًا بأدهارا؟”
“هل هذا اسم الفتاة؟”
“نعم.”
“لا بأس أن تكون مهتمًا بها. لكنكما صغيران ومازلتما تنموان. يمكن أن يصبح من السهل جدًا أن تنمو إلى شخصين مختلفين تمامًا، وربما غير متوافقين. هناك مصطلح للعلاقات المبكرة يجب أن تسمعه الآن قبل أن يزعجك.”
نظر كاليستو إلى والده. “ما هذا؟”
“يمارس.” ابتسم مايك. “من المرجح أن تصبح علاقاتك الأولى بمثابة تدريب للعلاقات المستقبلية.”
“لماذا يزعجني ذلك؟”
“إذا وقعت في حب شخص ما ثم انفصلت عنه، فقد يكون من المحزن أن يتم تعريف علاقتك السابقة بهذه الطريقة.”
“هذا منطقي.” رمش كاليستو. “ما هي النصيحة السرية الأخرى؟”
“عادة ما يتم حفظ هذه النصيحة لوقت لاحق. بعد ذلك بكثير، إن حدث ذلك على الإطلاق.” درس مايك ابنه وتذكر كلمات إيمري عن الطفولة. “وأنا أخبرك الآن قبل أن تصبح مراهقًا غاضبًا.”
“هل يتعلق الأمر بالجنس؟”
“إنه كذلك.”
تأوه كاليستو.
“انتظر، هذا في الواقع أمر سهل جدًا. هل أنت مستعد لسماع ذلك؟”
“نعم.” صنع كاليستو وجهًا كما لو أنه داس في البراز.
“حسنًا، إليك.” قام مايك بتنظيف حنجرته. “عندما تكبر وتصبح الأمور حميمة، تصبح الموافقة مهمة للغاية. يجب أن تكون قادرًا على مناقشة ما تريده مع شريكك المستقبلي قبل أن تفعل أي شيء معه.”
“أنا أعرف هذا بالفعل.” استطاع مايك أن يقول أن كاليستو كان يقاوم الرغبة في تحريك عينيه.
“أنا أعرف والدتك، ونعم، يجب عليك أن تعرفها. لكن لا أستطيع أن أفترض أنها عالقة. والآن بالنسبة للجزء السري الذي يبدو أن معظم الناس لا يفهمونه.” قام مايك بإصلاح كاليستو بنظرة جادة. “إذا كنت تشعر بالخجل الشديد من التحدث عن الأمر مع شريك حياتك، فأنت لست مستعدًا للقيام بذلك.”
“ماذا؟”
“هل تفكر في تقبيل أدهارا؟”
تحول وجه كاليستو إلى اللون الأحمر الفاتح. “لا أعلم. ربما.”
“هل تحدثت معها حول هذا الموضوع؟”
الدم يسيل من وجه كاليستو. “يا إلهي، لا، لماذا أفعل ذلك... أوه. أوه! أنت تقول أنه إذا لم يكن لدي النضج العاطفي للتحدث عن الأفعال الحميمة المحتملة مع الآخرين، فهذا شيء لست مستعدًا له بعد! هذا في الواقع منطقي جدًا.”
“يمكن للمنطق أن يضيع في حرارة اللحظة. لكن هذه النصيحة سوف تخدمك. التسرع في الأمور قد يكلفك يومًا ما علاقة جديرة بالاهتمام.” تقدم مايك إلى الأمام وحفيف شعر كاليستو. “سمعت أن والد أدهارا غضب منك.”
“هذا لأنني أحمق.” جفل كاليستو. “كنت أحاول التوصل إلى موضوع للمحادثة وفشلت فشلاً ذريعًا.”
“هل تريد التحدث عن هذا الأمر؟”
توقف القنطور، ورأسه مائل إلى أحد الجانبين. ظهرت ابتسامة دافئة على وجهه. “هل تعرف ماذا يا أبي؟ انا افعل ذلك نوعا ما.”
“إذن أثنت عليها على عملها في العمود، أليس كذلك؟”
تأوه كاليستو. “نعم. كانت تحمل سهمًا في يدها وتستخدم أداة لعمل أخدود للريش. أنا أحمق، ولم يعد لدي ما أقوله، لذلك قلت إنني أراهن أن لا أحد يمسك بعمود مثلما فعلت. أستطيع أن أشاهدها وهي تمسك بهذا العمود طوال اليوم.” هز رأسه وغطى عينيه بيديه. “لقد أصبحت هادئة حقًا، ولم أتمكن من معرفة السبب. لم أكن أعلم أن والدها كان يستمع عندما تابعت ذلك بإخبارها أن لدي بعض السهام التي تحتاج إلى ريش. قالت إنها كانت مشغولة نوعًا ما، ثم أخبرتها أنني سأساعدها بكل سرور في وظيفتها.”
“آه، ضع قدمك في فمك.” أومأ مايك برأسه وربت على كتف ابنه. “تخصص عائلة رادلي.”
“لقد غضب بشدة وأصبت بالذعر، ثم طاردني.” تنهد كاليستو. “إذا نظرنا إلى الماضي، أفهم لماذا فعل ذلك.”
“أرى أحيانًا السنتور مع عصي المشي لمسافات طويلة. هل هناك من يصنعها؟”
“هاه؟ أوه نعم. إنهم ربع الموظفين، في الواقع. نستخدمها بشكل أساسي لاختبار الأرض حتى لا نكسر الكاحل على التربة الرخوة أو أي شيء آخر، ولكن يمكن استخدامها أيضًا للدفاع عن النفس.”
“هل لديهم بنات؟”
“اثنين.”
“ربما لا تتسكع حولهم أيضًا.”
ضحك الاثنان. استمع مايك بينما كان كاليستو يتحدث عن أدهارا، صديقه أحيانًا نيما، وكيف اكتشفت مجموعة من القنطور الأصغر سنًا بركة في الجنوب حيث تسللوا لرمي الحجارة على الضفادع. وبحلول الوقت الذي عادوا فيه إلى القرية، كان كاليستو في حالة معنوية أفضل بكثير. سحب زيل مايك جانبًا، مشيرًا إلى أمر عاجل، ثم قبله بقوة حتى خطفت أنفاسه.
“لماذا كان ذلك؟” سألها متى انفصلت.
“مجرد تذكير بأنه ليس السبب الوحيد الذي يجعلك تأتي.” تتبع زيل إصبعه على طول صدره. “قالت راتو أنها ستجهز لي سوارًا قريبًا. من المفترض أن يكسر السوار الجديد حاجز الساعة الواحدة.”
“هذا مثير الآن. ينبغي علينا أن نذهب في موعد. ربما سأأخذك للرقص.”
“أوه، مايك، سأحب ذلك!” ضغط عليه زيل بقوة، ثم تركه. “كيسا تستطيع أن تعلميني كيفية الرقص على قدمين!”
“أراهن أنها ستفعل ذلك.” عبس مايك عندما انطلق المنبه على هاتفه. “إذا سمحت لي، فأنا بحاجة إلى العودة إلى المنزل.”
“أميمون؟”
أومأ مايك برأسه. “نعم.”
“اذهب، اطلق النار!” أعطاه زيل دفعة. “هل ستغادر أول شيء في الصباح؟”
“انا.”
“تأكد من مرورك. سأجهز لك بعض الإمدادات.” أرسلت له زيل قبلة، ثم ركضت نحو خيمتها. شاهدها مايك وهي تذهب، ثم عاد إلى المنزل.
حدقت نيكس في محجري الموت، ثم أخذت نفسًا عميقًا ورفعت كأسها إلى شفتيها. ارتجفت أصابع الجنية بشكل غير محسوس تقريبًا عندما قلبتها إلى الخلف، واختفت آخر بقايا الشاي. بصمت، وضعت الكأس على الأرض وانحنت برأسها حتى لامست الطاولة. أخيرًا أصبح الوعاء فارغًا، وانتهى الشاي. عندما جلست، درسها حاصد الأرواح لعدة ثوانٍ طويلة.
“رائع!” صفق الموت بيديه العظميتين معًا، وتسببت الحركة المفاجئة في تراجع نيكس. “رائع بكل بساطة! وهكذا انتهت مراسم تحية الموت الخاصة للخالدين، وقد رحبت بكم بالكامل.”
“أنت...” لعقت نيكس شفتيها، وقد دمر طعم الخزامى الآن بشكل صحيح بالنسبة لها. “هل تعتقد أنها كانت طويلة بعض الشيء؟”
“هراء، ليس لعضو في الديوان الملكي.” ضحك الموت عندما بدأ بتنظيف الطاولة. “هل تعلم أن أفراد العائلة المالكة يحتفلون في كثير من الأحيان بحفل زفاف أو عيد ميلاد لعدة أيام؟ ما هو الوقت بالنسبة للخالد، على أي حال؟”
“أرى.” لم تستطع نيكس التفكير في جدال. لقد ركزت بشدة على تذكر جميع ألقاب الموت المختلفة لدرجة أنه لم يكن هناك وقت للمخططات أو التأمل. “هل نحن... هل هذا الحفل شيء لمرة واحدة؟”
“هذا هو جمال حفل الشاي. يمكن القيام بذلك عندما نختار. في الواقع، يمكنك أن تفعل ذلك مرة أخرى الآن، إذا كنت ترغب في ذلك.” سلمها حاصد الأرواح الكتاب. “اعتبرها هدية مجانية.”
كافحت نيكس حتى لا تطحن أسنانها. “أقبل.” لقد وضعته في جيب سحري داخل فستانها. وفي وقت لاحق، عندما أتيحت لها الفرصة، خططت لحرقها.
أخرج الموت هاتفه ودرس الشاشة. “مايك رادلي لم يرد بعد. لا بد أنه كان مشغولاً للغاية.” نقر الحاصد بأصابعه على فكه في التأمل. “على الرغم من أنه ربما لم يكن يرغب في تعطيل الحفل. هل نخرج ونرى إذا كان متاحًا؟”
“لو سمحت.” لقد تطلب الأمر قدرًا هائلاً من قوة الإرادة حتى لا ألتقط إبريق الشاي الأقرب وأحطمه في جمجمة حاصد الأرواح. كان الغضب يغلي تحت المظهر الخارجي الهادئ للأميرة. لقد ضاع وقتها، كانت متأكدة من ذلك، ولكن لماذا؟ لقد تصرف مرتكب الجريمة بحسن نية وكان فوق أي نوع من التداعيات. في الوقت الحالي، سيتعين عليها أن تلعب بشكل لطيف.
“تبدو متيبسًا بعض الشيء. هل كانت الوسائد مريحة؟” مد الموت يده لمساعدتها على النهوض، فقبلت.
“لقد كانوا... كافيين.” خرجت الأميرة الجنية بحذر من مقهى الشاي، ثم قامت بمسح سماء الشفق. منذ متى وهي هناك؟ أصبحت أوراق شجرة البلوط الضخمة في الفناء الخلفي صفراء بالكامل الآن وشكلت بالفعل بعض الأكوام الذهبية تحتها.
أثناء دراستها لما يحيط بها، أدركت الأميرة أن شخصًا ما كان يغني لحنًا صامتًا يذكرها بالتهويدة. وتبعت الموت إلى نقطة مراقبة مختلفة في الفناء ورأت الحورية تجلس على حافة نافورتها الأقرب إلى الشجرة. في جذور شجرة البلوط، كان هناك رجل مستلقي وظهره على جذعها، والحورية بين ذراعيه. أصبح شعرها الأخضر الآن أصفر بالكامل، وبعضه يتساقط على شكل كتل.
نظر الرجل إليهما ووضع إصبعه على شفتيه من أجل الصمت. في اللحظة التي التقت فيها عيناه البنيتان بعيني نيكس، شعرت بصدمة تسري في جسدها. انفتح فمها في شهقة صامتة عند هذا الإحساس. في معظم النواحي، بدا الرجل عاديًا تمامًا. لم يبدو طويل القامة بشكل خاص، ولم يكن لديه بنية عضلية سميكة. ومع ذلك، سيطر وجوده على المقاصة، كما لو كان هو الثقل الذي يمسك الأرض بأكملها.
“هذا مايك رادلي،” قال الموت همسًا.
“ماذا يفعل؟” سأل نيكس.
“الأميمون هو درياد. في كل عام في هذا الوقت تقريبًا، تدخل شجرتها في حالة سبات، وكذلك هي.”
“انا اعرف ذلك.” دحرجت نيكس عينيها.
“حسنًا، كما ترون، منذ سنوات عديدة، قام شخص ما بقطع شجرة أميون وماتت بالفعل لبعض الوقت. لقد كانت روحها محاصرة بين هذا العالم والعالم الآخر. وجد مايك رادلي طريقة لإعادتها إلى الحياة.” الموت عقد ذراعيه. “عندما جاء الخريف في العام الأول من عودتها، أدركت أن نومها كان أشبه بالموت. لذلك، كل عام منذ ذلك الحين، يتأكد من الاستلقاء معها أثناء نومها، لتذكيرها بأنها آمنة وأنها ستستيقظ مرة أخرى في الربيع.”
“لكنها مجرد درياد.” شعرت نيكس بقشعريرة تسري في عمودها الفقري واستدارت لترى النيران الصغيرة في مقبس الموت قد تحولت إلى اللون الأحمر. “لماذا نبذل كل هذا الجهد من أجل روح الشجرة؟”
تأمل حاصد الأرواح كلمات نيكس، وتحولت النيران ببطء إلى اللون الأزرق. “أعتقد أنني أرى المشكلة. أخبرني، عندما تنظر إلى وجهي، هل أنت خائف؟”
“انا لست كذلك.” رفعت نيكس ذقنها في تحد.
“كما لا ينبغي لك أن تكون. من غير المرجح أن يقابلني أمثالك إلا إذا واجهت نهاية غير طبيعية. لقد رأيت الموت، ولكن نادرا ما رأيت موتك. تفكر جميع المخلوقات البشرية ذات الحد الأدنى من الذكاء متى ستأتي نهايتها وكيف. إنهم يفكرون في كيف ستكون الحياة بالنسبة لأولئك الذين يحبونهم عندما يرحلون، ويشعرون بالقلق بشأن ما سيأتي بعد ذلك. حياتهم قصيرة جدًا، ومع ذلك يجدون طريقة لتعبئة الكثير من المشاعر والتجارب. بالنسبة لك، فهي مجرد روح شجرة. لأعضاء هذا البيت؟ إنها من العائلة، وهي خائفة.” عاد الموت إلى مكان الحادث. “يُطلق على مايك رادلي لقب القائم بالأعمال، ليس لأنه يهتم بهذه الأراضي، بل بأولئك الذين يعيشون عليها. طالما أن أميمون تخشى نومها الشتوي، فإن مايك رادلي سوف يستلقي معها، ويخبرها أن كل شيء سيكون على ما يرام. هذا نوع خاص من السحر،أجرؤ على القول أن هذا قد يكون خارج نطاق فهم الجن.”
“شعبي يهتمون ببعضهم البعض.” سخرت نيكس من الموت، لكن الحاصد تجاهلها. “الافتراض بأننا لا نفعل ذلك هو أمر أحمق بكل بساطة.”
“لم أقصد أن أقول أنكم لا تهتمون ببعضكم البعض. يشكل البشر علاقات وهم يعلمون أن كل ما لديهم هو اليوم. ليس هناك وعد بالغد. عندما يقعون في الحب، يكون ذلك مع العلم أنه في يوم من الأيام سيتعين على أحدهم أن يقول وداعًا إلى الأبد.” تنهد الموت. “هذا شيء بدأت أفهمه الآن فقط. لقد فقدت صديقًا جيدًا مؤخرًا.”
كان من الواضح أن الموت أراد أن يقول المزيد، لكن نيكس لم يكلف نفسه عناء السؤال. إنها ببساطة لم تهتم. لولا حقيقة أن ذلك قد يسبب مشهدًا، لكانت تسير مباشرة إلى القائم بالأعمال وتقدم نفسها. أُجبر أحد أفراد النبلاء على الانتظار بينما كان القائم بالأعمال يعتني بمجرد روح الشجرة—
رفع مايك نظره في اتجاهها، وكانت عيناه الذهبيتان الآن تحملان حافة خطيرة جعلتها تشعر وكأنها تحدق في شفرة من الحديد البارد. كان الأمر كما لو أن الرجل يستطيع قراءة أفكارها، أو ربما كان يدرس روحها ذاتها. لقد استوعبت على الفور كل أفكارها، مما جعل عقلها مسطحًا مثل سطح البركة.
وقفت على هذا النحو لأكثر من ساعة بينما كان القائم بالأعمال يمسح جبين أميمون، ويمسك يديها، ويضعها على جسده. وبمرور الوقت، اندمجت الروح ببطء في جذور الشجرة، حتى اختفى لحاء جلدها في الجذع. حتى مع اختفائها، أبقى مايك إحدى يديه مضغوطة على الجذور، وسحره يداعبها. علقت الأوراق في النسيم الذي مزقها، وتشكلت في زوبعة من الذهب انتشرت عبر الفناء. نظرت نيكس إلى الأوراق بدهشة وأدركت أن ذرات من ضوء مايك الذهبي كانت ترفرف بينها.
“اسمي مايك. أنا القائم على رعاية هذا المنزل وكل من يعيش فيه.” أخرجها صوته من تفكيرها، وأدركت أنها لم تسمعه يتحرك أو تشعر بقدومه. لقد أخفت الأوراق مروره والآن أصبح على بعد بضعة أقدام فقط. كان السحر المنبعث منه قويًا، أقوى بكثير من أي إنسان آخر واجهته. “هل تم الترحيب بك بشكل صحيح حتى الآن؟ ربما ترغب في بعض الشاي؟”
“لقد تناولت الشاي بالفعل.” ألقت نيكس عينيها نحو الموت. “لقد تم الترحيب بي بشكل صحيح أيضًا. يمكنك أن تناديني نيكس، ولكنني معروف أيضًا باسم...” عادت بالذاكرة إلى الساعات القليلة الماضية عندما استمعت إلى الموت وهو يكرر كل الأسماء التي عرضتها. “عضو في محكمة سيلي.”
“النبلاء؟” ظهرت نظرة قلق على وجه مايك. “هل حدث شيء لأحد سفرائنا؟”
وكان يشير إلى الجنيات التي تعيش في حديقته. يا له من مصطلح غريب! هزت نيكس رأسها. “لا، لا شيء من هذا القبيل. في الواقع، لقد تم إرسالي إلى هنا لفتح خطوط الاتصال معك ومع عائلتك. على حد علمي، لقد أبرمتم اتفاقياتكم من خلال الملكة وحدها، وقد عينني نبلاء سيلي سفيرًا لهم.” ابتسمت.
“هممم.” أدار مايك رأسه إلى الجانب، غارقًا في التفكير. “يبدو أن لدينا الكثير لنتحدث عنه. عادةً ما أطلب من المحامي الخاص بي التعامل مع مثل هذه المفاوضات —”
“لن تقوم بإبرام أي اتفاقيات في هذا الوقت.” تقدمت نيكس إلى الأمام وأمسكت بيد مايك. كانت بشرته ناعمة و—
تسابق قلبها عند الاتصال. مرة أخرى، شعرت كما لو أن ثقل العالم كان يضغط عليها نحو القائم بالأعمال. هل كانت قوته؟ تأثيره؟ فجأة أصبح من الصعب التركيز.
“نيكس؟” نظر مايك إلى أيديهم، ثم نظر مرة أخرى إلى عينيها. “هل انت بخير؟”
“مهمتي هي التعرف عليك بشكل أفضل.” رفعت أصابعه إلى شفتيها وابتسمت، ثم قبلت ظهر يده. غمره سحرها، وهو يدور مثل النسر. لقد وضع الموت هذا الرجل على قاعدة التمثال تمامًا، لكنه كان لا يزال مجرد رجل. لقد اختارت عائلة سيلي نيكس خصيصًا لتلبية الأذواق غير العادية للقائم على الرعاية. “ربما يمكننا الدخول والتعرف على بعضنا البعض بشكل أفضل؟”
“يجب علي أن أرفض.” سحب مايك يده وانحنى بأدب. “لدي خطط أخرى هذا المساء يجب أن أهتم بها.”
لقد كانت نيكس مذهولة. كانت هذه منطقة غير مألوفة. لم تستطع أن تتذكر آخر مرة قال لها فيها أحد "لا". كان عقلها يسابق الزمن في محاولة لصياغة رد، وطريقة للتقرب منه. وقبل أن تتمكن من الكلام، همست الريح بكلمات في أذنها بلغة كانت قديمة بالفعل عندما كان العالم جديدًا.
“ثم أقول لك وداعا الآن، أيها الحارس.” انحنت نيكس رأسها واستدارت بعيدًا، تاركة مايك وعائلته خلفها. وفي طريقها للخروج، شعرت بنظرة مفترسة. التفتت لتواجه الأمر، ولم تر شيئًا سوى ابنة القائم بالأعمال واقفة على السطح.
لوحت نيكس لتبدو ودودة، لكن أراكني لم تستجب. أعطى القنطور المتبقون نيكس مكانًا واسعًا عند مغادرتها، واتبع الفاي تعليمات الريح. لقد أعادوها إلى الحديقة التي أتت فيها إلى هذا العالم، وجلست على صخرة على الشاطئ لتنتظر.
تموجت المياه في البركة، وظهر رأس وجذع إحدى أخواتها الأكبر سناً. تعكس ملامح وجهها الحادة ضوء القمر مثل المرآة. انحنت نيكس في التحية.
“لقد تم استدعائي،” قالت باللغة القديمة.
“لقد تلقينا رسالة مفادها أن الحارس يغادر في الصباح إلى مكان جديد. عليك أن تعترضه هناك حيث تكون دفاعاته أضعف.” أصدرت الجنية صوت هسهسة من خلال أسنانها. “لقد اختفى نظيرك في Unseelie. هل تعرف مكان وجودهم؟”
“انا لا.”
“إذن فقد فشلوا بالفعل.”
“هذا محتمل.” لعقت نيكس شفتيها، متذكرة القوة المنبعثة من القائم بالرعاية. “يجب أن تخبرهم بعدم التقليل من شأن هذا الرجل. ربما ولد إنسانًا، لكنه الآن شيء أكثر من ذلك.”
“يجب أن يتم ذلك.” مد الجان يده. “تعالي يا أختي. دعونا نواصل طريقنا. ربما ستجد النجاح غدا.”
“ربما.” دخل نيكس إلى الماء وغرق تحت أعماقه. احتضنها الظلام، ثم حملها عبر العالم.
اتكأت صوفيا على السور، ونظرت إلى جبل الكتب المكدسة في الأسفل. كان هذا جزءًا من المكتبة التي كانت تكره القدوم إليها. ولم يكن ذلك بمثابة تذكير قاتم بالماضي فحسب، بل كان أيضًا بمثابة نصب تذكاري لعدم قدرتها على مواكبة متطلبات وظيفتها. وحتى الآن، وبمساعدة الفئران، كان هناك الكثير مما ينبغي القيام به.
“لقد عدت.” قام العملاق بدفع العربة عبر مكتب المعلومات في الردهة. كانت هناك صينية من الجبن والميد، إلى جانب فخذ من لحم الضأن المشوي الطازج. لعقت صوفيا شفتيها وهي تلتقط لحم الضأن وتغرس أسنانها فيه. في مكان ما من العالم، لم يكن بوسعها إلا أن تفترض أن بعض أفراد النبلاء كانوا غاضبين للغاية لأنهم فقدوا جوهرة التاج في وجبتهم.
كان لحم الضأن طعامًا شهيًا لأمناء المكتبات. وبغض النظر عن مدى رغبتهم في ذلك، فإن المكتبة لم تأخذ إلا من أولئك الذين يستطيعون تحمل خسارته. قد تكون فخذ الضأن هي معظم وجبة الطعام للعائلة، مما يعني أن مثل هذا الطعام يأتي عادة من التجمعات الملكية.
ومن ناحية أخرى، كان الجبن وفيرًا. في عدة مناسبات، لاحظت صوفيا أن بعض العجلات كانت تحمل علامات بالفعل. لقد تم وضعهم في كهف بأمر رهباني. للأسف، عند النظر في الأمر نفسه، علمت أنهم لقوا حتفهم في حريق. لعدة سنوات بعد ذلك، أصبحت هي والآخرون مستفيدين من الجبن المنسي. لقد جعلها تتساءل عن الأطعمة والمشروبات الأخرى التي فقدت بسبب وفاة أولئك الذين أخفوها. بالتأكيد لم يكن كنزًا للقراصنة، لكن الجبن كان من الممكن أن يؤكل.
الذهب والمجوهرات؟ لم يكونوا ذوي فائدة لصوفيا. لم يكن بالمكتبة متجر، وكانت توفر لها كل ما تحتاجه.
وبما أن لوكيوس لم يكن مسؤولاً عن المكتب، فقد اغتنمت الفرصة للاسترخاء قليلاً. في الآونة الأخيرة، أصبح الساتير يمتلك كثافة مفاجئة لإكمال المشاريع القديمة. عثرت صوفيا على كتاب قصائد وجلست على كرسي جلدي شهد أيامًا أفضل. تناولت الجبن ولحم الضأن، ثم شربت بعضًا من مشروب العسل.
كان فقدان نفسها في كتاب جيد هو هوايتها المفضلة. على الأقل، افترضت أن الأمر كذلك، فالخيارات هنا لم تكن متنوعة تمامًا. كلما قرأت لفترة أطول، زاد قلقها من أن يعود لوكيوس من أي مهمة كان يقوم بها ويهاجمها. لا يعني ذلك أنها كانت تخشى نوبات غضبه. كل ما استطاع الساتير فعله حقًا هو الصراخ.
تم استبدال فرحة القدرة على إنهاء كتاب القصائد بسكون المكتبة. كان لوكيوس يعلم أن مهمتها لن تستغرق سوى بضع ساعات، ولم يكن من عادته ألا يترك ملاحظة بشيء آخر يمكنها العمل عليه. وقفت صوفيا وسارت إلى غرفة نوم الساتير. عندما طرقت الباب لم يكن هناك رد فدخلت. كانت الغرفة فارغة.
عادت إلى مكتب المعلومات وتحققت من لوحة الوظائف. عادة ما يترك لوكيوس قائمة بالمهام التي يخطط لمعالجتها. رأت اسمها على اللوح واستخدمت قطعة من الطباشير لشطب المهمة الموجودة أسفله. كان لدى أمين المكتبة الرئيسي قائمة قصيرة نسبيًا اليوم، ولكن في منتصف تلك القائمة كانت هناك عبارة Book Mountain.
أطلقت صوفيا تنهيدة من السخط. لم تكن متأكدة مما كان لوكيوس يأمل في تحقيقه هناك، لكن ربما تعلم شيئًا لم تكن تعرفه. ترك العملاق ملاحظة، ثم استدعى منصة وأخذها لزيارة مهام رئيس المكتبة بترتيب عكسي، على أمل أن يكون على وشك نهاية أنشطته.
لم يكن يقوم بفحص المتسللين في القسم المحظور، ولم يكن يجمع الكتب الجديدة التي جاءت مسجلة على أنها غامضة. وهذا يعني رحلة طويلة أخرى إلى جبل بوك. على الأقل تناولت صوفيا وجبة لائقة قبل مغادرة مكتب المعلومات.
وصلت المنصة بالقرب من جبل بوك. لقد علمت صوفيا والآخرون منذ وقت طويل أن المنطقة لا تزال غير مستقرة، ولم يجرؤوا على التحليق على منصة قريبة. كان هناك شيء ما يتعلق بعدم استقرار السحر المحيط مما يعني أن المنصات كانت تتحطم في بعض الأحيان، وكان النزول من جبل من الكتب قد تسبب في انهيار جليدي كاد أن يقتل أمين مكتبة قبل عشرين عامًا.
“لوكيوس؟” قامت صوفيا بتوجيه المنصة حول أماكن هبوطهم المعتادة حتى رصدت منصة محملة بالكتب في الأسفل. هبطت، ثم صعدت مجموعة قريبة من السلالم التي صعدت بشكل حلزوني إلى أعلى عمود قبل أن تتعرج ذهابًا وإيابًا على طول الجدار. كانت هذه الإطلالة مكانًا مثاليًا لرؤية جبل بوك بأكمله. “لوكيوس، أين أنت؟”
وكان الصمت ساحقا. حتى صوتها لم يتردد هنا، وكانت تستطيع سماع دقات قلبها. تمتمت لنفسها أنه لا ينبغي لها أن تشرب كل هذا الميد، وبدأت في التسلق. لقد استغرق الأمر ما يقرب من عشر دقائق للوصول إلى أعلى الدرج. أخذت وقتها. لم ترغب صوفيا في أن تتعرق لبقية اليوم.
خطت خطوة نحو نقطة المراقبة وصرخت، “مهلا، لوكيوس! أين أنت أيها الماعز العجوز؟” إذا كان أمين المكتبة الرئيسي يستطيع سماعها، فسوف يؤدي ذلك إلى إخراجه. كان لدى الساتير مستوى معين من الغرور يتطلب منه الرد بسخط.
صُدمت صوفيا مرة أخرى بالصمت. عبست، ثم مسحت المنطقة ولاحظت أن موظفي أمين المكتبة الرئيسي كانوا على الأرض بجوار السور. سحبت نصلها، وسارت إلى الأمام بثقة. إذا أراد أي شيء نصب كمين لها، فستعرف أنه قادم. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى السور، كانت يداها ترتجفان. غمدت نصلها، وانحنت لالتقاط العصا.
شعر موظفو أمينة المكتبة بثقل في يديها. لقد جعلها لوكيوس تقضي الكثير من الوقت في التدرب عليها، فقط في حالة. لم تكن تعلم ما إذا كان السحر أو ثقل أهميته هو ما جعلها تشعر بثقلها. وعندما رفعته عن الأرض، رأت قطعة ورق مطوية تحت رأسه.
“من الأفضل أن تذهب للتبرز،” زأرت، وأخفت الخوف وراء الشجاعة الكاذبة. فتحت الورقة وقرأت الرسالة وأغمضت عينها على الفور من الألم. وبمجرد أن أصبحت مستعدة لمعالجة الكلمات، نظرت مرة أخرى.
طفلي العزيز،
انا اسف. المكتبة ملك لك الآن.
لوكيوس
والآن بعد أن وقفت بجانب السور، لفت انتباهها صرير الحبل الخافت الذي يحتك بالحجر. عندما نظرت من فوق الحافة، تمكنت من رؤية جسد الساتير في الطرف الآخر من الحبل.
“قل مرحباً لأجاثا نيابة عني،” همست، ثم مدت يدها لسحبه إلى الأعلى.
بالعودة إلى الحاضر، التقطت صوفيا زجاجة النبيذ في يدها ورفعتها في تحية وهمية. “إلى الذين سبقوها” تمتمت دون أن تكمل بقية المقطع. بعد ما أخبرتها به يولالي عن أن تصبح أمينة مكتبة حقيقية، توقعت صوفيا أن يصبح المكان قبرًا للأغلفة الورقية والكرتونية في قرن آخر إذا كانوا جميعًا محظوظين.
سمعت صوت الحجر اللطيف وهو يلامس الرخام. تنهدت، وسقطت على السور وانتظرت. وبالفعل، سمعت خطواتًا على الأرض خلفها. “أفترض أنك تريد مني أن أبحث عن شيء آخر لك؟”
“لقد وجدت ما أبحث عنه هنا.”
تفاجأت صوفيا عندما رأت أن مايك قد وصل إلى إحدى المنصات السحرية. لقد كانت تتوقع راتو مرة أخرى. صعد القائم بالأعمال إلى السكة وحدق في جبل الكتب.
“يا إلهي،” تمتم. “ماذا حدث هنا؟”
“كيف وجدتني؟” سألت.
“ذهبت إلى مكتب الاستقبال، ووقفت على المنصة، وطلبت منه أن يأخذني إلى أمين المكتبة الرئيسي.” غمز لها.
“لا يعمل بهذه الطريقة.”
“انا أعلم.” استدار وأسند ظهره إلى السور. “سألت الفئران في أي اتجاه طرت. كم تعتقد أن عدد الأشخاص الذين يعيشون هنا هذه الأيام؟ لا بد أن يكون بالآلاف. إنهم موجودون في معظم الأعمدة التي رأيتها، ويضعون الكتب جانباً. كل ما كان علي فعله هو أن أسأل وسيكون هناك شخص يمكنه الإشارة إلى الاتجاه الذي ذهبت إليه. ومع ذلك، كان هذا الامتداد الأخير مثيرًا للقلق بعض الشيء. كم نحن بعيدون عن الردهة؟”
“حوالي مائة ميل،” قالت صوفيا. “أعتقد.”
“كما تعلمون، إذا تمكنا من تسويق هذه المنصات وتشغيلها على الأرض، فقد نتمكن من تدمير صناعة السيارات. صناعة الطيران أيضا.” ضحك مايك. “ماذا يجب أن يكون اسم علامتنا التجارية؟ اعتقدت أنه يمكننا أن نسميهم عوامات، لكنني أدركت أن هذه ليست الأجواء التي نريدها.”
“دائما مزحة معك.” رفعت صوفيا الزجاجة إلى شفتيها وتفاجأت عندما انتزعها مايك.
“أعتقد أن هذا يكفي من العلاج الذاتي ليوم واحد.” تحرك مايك لرمي الزجاجة. كان من الواضح أنه يريد التخلص منه لكنه لا يعرف كيف. وبعد أن عبس عليه لعدة ثوان، قام بإمالته إلى الأعلى وشرب الباقي إلى الأسفل.
“سوف تتقيأ،” قالت صوفيا.
“أوه، ربما. ولكن الآن لا يمكنك شربه. علاوة على ذلك، بمجرد أن أكتفي من أن يصبح سامًا، يعامله جسدي على أنه سم. أستطيع أن أسكر، ولكن ليس جائعا.” أعاد مايك الزجاجة الفارغة. ألقتها صوفيا فوق السور حيث تحطمت بعد ثانيتين على الرخام الموجود بالأسفل. “نعم، لم أفعل ذلك لأنني اعتقدت أنك ستكون غاضبًا.”
“غاضب من ماذا؟ هل رأيت ما هو موجود هناك؟” أشارت صوفيا إلى كومة الكتب الضخمة الموجودة أسفلها. “هل تعلم أنني أمضيت ما يقرب من عقد من الزمن في محاولة إصلاح هذه الفوضى. استخدم السحر وكل شيء. ومع ذلك، يبقى الجبل!” ضربت بعقب عصاها على الأرض، وارتفعت العشرات من الكتب من الجبل، ورفرفت بأشواكها مثل الأجنحة. لقد داروا حول بعضهم البعض، كما لو كانوا ضائعين، ثم سقطوا مرة أخرى في الكومة.
“ماذا حدث؟”
“مجرد حادث آخر. هذا لم يكن خطأي، من أجل التغيير.” تنهدت صوفيا. “عندما لم يتبق منا سوى عدد قليل، خطرت لأحد أمناء المكتبة فكرة رائعة وهي استخدام سحر الاستدعاء لإنشاء قوة تساعدنا على البقاء على رأس العمل. إلا أن رئيس المكتبة في ذلك الوقت منعهم من القيام بذلك.”
“مما يعني، بطبيعة الحال، أنهم تسللوا وفعلوا ذلك على أي حال.”
أومأت صوفيا برأسها. “كان جبل الكتب هذا عبارة عن عدة أعمدة. هناك مئات الآلاف من الكتب هناك، معظمها مسحوق تحت ثقلها.”
“أين الأعمدة؟” انحنى مايك فوق السور، كما لو كان يحاول الرؤية تحته.
“ذهب.” ارتجفت صوفيا. “هل أنت على دراية بكيفية عمل استدعاء السحر؟”
صنع مايك وجهًا. “ليس حقا. اشرح لي ذلك.”
“لا يمكنك استدعاء ما تريد.” أشارت صوفيا إلى كومة الكتب. “يجب أن تكون إما أقوى بكثير من الشيء الذي تستدعيه، أو تحتاج إلى إيجاد طرق لتعزيز قوتك بشكل مصطنع. يمكن أن يكون هذا بسيطًا مثل استخدام عنصر مسحور لتعزيز التعويذة، أو ربما رسم تخطيطي معقد يستخدم الطاقة السحرية الطبيعية للأرض.”
“كنت أعرف ذلك،” تمتم مايك. “نحن في الواقع نستغل الأرض للحصول على المانا.”
عبست صوفيا. من خلال نبرته، استطاعت أن تقول أنه كان يمزح نوعًا ما، لكنه في الواقع لم يقل أي شيء يبدو سخيفًا بالنسبة لها. “على أية حال، متطلبات الطاقة هي مشكلة كبيرة جدًا. يجب عليك أيضًا ربط المخلوق أو الكيان بتعويذة لمنعه من الجنون. كما ذكرت عن الفئران، هناك الكثير منهم. لا يوجد مخلوق واحد قادر على التعامل مع عبء العمل هذا.”
“يبدو منطقيا.” تجشأ القائم على الرعاية وفرك صدره. “عفوا” تمتم ثم لوح في الهواء وكأنه يريد أن يطرد رائحة النبيذ.
تأملته صوفيا للحظة، ثم أطلقت تجشؤًا طويلًا ومنخفضًا خاصًا بها. كان إطارها الأكبر يعني أنها كانت نغمة جهير تدوي.
“لطيف - جيد.” أعطاها مايك إبهامه. “شعرت بذلك في صدري. فكيف أدى استدعاء مجموعة من الأشياء الصغيرة إلى جبل من الكتب؟”
“لا نعرف على وجه اليقين. مات المستدعي.” صفعت صوفيا شفتيها وعبست. لقد كان طعمه أسوأ من رائحته. “أفضل تخمين لدينا هو أنهم حاولوا استدعاء نوع من الروح أو قوة من عالم آخر. عندما تلقي تعويذات كهذه، عليك أن تكون حذرًا جدًا فيما يتعلق باللغة التي تستخدمها. إن تجميع طقوس وطلب عشرة أرواح لمساعدتك سيجلب لك عشرة أرواح. ومع ذلك، لنفترض أنك لم تضع أي قيود. ربما أخبرت السحر أنك تريد عددًا كافيًا من الأرواح للتعامل مع المدخلات الحالية للمكتبة. الآن لديك مشكلة.”
“هل تعتقد أنهم استدعوا عددًا كبيرًا جدًا من الأرواح؟”
هزت صوفيا رأسها. “المشكلة لم تكن أنهم استدعوا عددًا كبيرًا جدًا من الأرواح. من المرجح أن المشكلة نشأت عندما أحرقوا أنفسهم عن طريق الخطأ أثناء محاولتهم استدعائهم. كان هذا سحرًا قديمًا جدًا، وقد تعلمنا ذلك من المجلد الذي استعاروه من مكان آخر في المكتبة. فكر في التعويذات على مستوى الخلق، هذا النوع من الأشياء. لم يكونوا يقومون فقط بسحب كيان من العالم السفلي، أو الجحيم، أو أي شيء آخر. كان هذا سحرًا قادرًا على اختراق الفراغ واستدعاء شيء ما مرة أخرى. وطالما أن المستدعي موجود، فيمكنه إغلاق الصدع إذا ساءت الأمور. لكن مستدعي ميت؟” نظرت إلى جبل الكتب.
“أوه، اللعنة.” يبدو أن مايك قد فهم الأمر الآن. “لذلك عندما مات المستدعي، سُمح لشيء آخر بالمرور.”
“نعم. مهما كان الأمر، فإنه لم يبقى طويلا. وكان وجودهم القصير هنا كافياً لتحطيم كل الأعمدة في هذه المنطقة. وعندما انهار العمود الذي يحتوي على الأحرف الرونية، انتهت التعويذة وتم نفي الكيان مرة أخرى إلى أي مكان أتى منه.” هز العملاق رأسها. “بمعنى ما، لقد كنا محظوظين. عندما يتم تعطيل تعويذة الاستدعاء، هناك دائمًا احتمال أن كل ما اتصلت به قد يهرب ببساطة.”
“هل يمكننا حتى التحدث عنهم... أثناء وجودنا هنا؟” نظر مايك إلى السقف. “أستطيع مناقشتها بحرية في المنزل، لكن بيليه حذرني من التحدث عنها في أي مكان آخر.”
“لا يستطيعون الرؤية هنا. المكتبة مبنية بين العوالم.”
“هذا... موجود نوعًا ما في حيهم، رغم ذلك.”
أومأت صوفيا برأسها. “فقط نوعا ما. لقد تم تصميم المساحة التي نتواجد فيها على غرار المكان الذي يوجد فيه الآخرون. يتدفق الوقت هنا، ولكن ليس بيولوجيًا. من حيث المساحة، لدينا أبعاد، ولكن ليس لدينا موقع. حتى لو كان شخص ما يحدق من خلال إحدى فتحات السقف لدينا، فلن يكون هناك شيء ليفهمه. يتوق الآخرون إلى تدمير عالمك لأنه يعج بالحياة والنظام. هذا المكان؟ قد يكون له نظام، لكنه خالي إلى حد كبير من الحياة. إنها مثل بقعة من الغبار في الجزء الخلفي من مخزن مليء بالوجبات السريعة.”
“ولكن لا يزال بإمكانهم النظر.”
“كما أنه محمي من المراقبة الخارجية.” أشارت صوفيا نحو السقف. “لذلك حتى لو كانت تلك الأشياء تنظر إلى الداخل، فلن تراك.”
“يمين.” عقد مايك ذراعيه وحدق في قدميه للحظة. “لذا فإن هذا المكان لا يحظى باهتمامهم ولا يستطيعون حتى رؤية ما بداخله. سيتعين قيادتهم إلى هنا أولاً.”
“لكن الأحمق فقط هو الذي سيفعل ذلك.” هزت صوفيا رأسها. “نحن نعلم جيدا أنه لا يوجد حد للغباء البشري.”
“هل الشخص الذي فعل هذا إنسان؟” سأل مايك بابتسامة ساخرة.
“تم أخذ النقطة،” تمتمت صوفيا. “الغباء عالمي. هل أنت سعيد الآن؟”
“ليس بعد.” ابتعد مايك عن السور. “في الصباح، ستأتي سيسيليا وسوليفان وسيربيروس معي إلى أيرلندا حتى نتمكن من التحقيق بشكل صحيح في قلعة بولشيت. مع بعض الحظ، أي علاج أو سحر وجده جيرارد لا يزال موجودًا، ويمكننا استخدامه لإنقاذ تينك.”
“ثم أتمنى لك التوفيق.” عبست صوفيا وفركت جبهتها. تمنت لو أنها أحضرت زجاجة إضافية. كانت الفكرة الكاملة للخروج إلى هنا هي الشرب بسلام.
“لا أريد حظك،” قال. “أريدك.”
“هاه؟” نظرت صوفيا إليه. “حقًا؟ هل أتيت لإجراء مكالمة غنيمة في اللحظة الأخيرة؟”
“يا إلهي، أنت مزعج عندما تكون في حالة سكر. حتى لو أردت ممارسة الجنس، أستطيع أن أقول أنك لست في الحالة الذهنية الصحيحة للموافقة. ما أقوله في الواقع هو أنني أريدك أن تأتي معي.” طعن مايك إصبعه عليها ثم على نفسه. “يمكن لسوليفان وسيسيليا مساعدتي في التعامل مع الأرواح. سيربيروس هو الضارب الثقيل بالنسبة لي في حالة واجهنا شيطانًا أو شيئًا أسوأ. لكنني أحتاج إلى شخص أذكى مني ليخبرني عن أخطائي، ويساعدني في فهم الأمور.”
“ثم خذ بيث.”
تأوه مايك. “صوفيا، هيا. أنت هنا في مكان مجهول تعاني من أزمة منتصف العمر الهائلة وأنا أقدم لك الفرصة للقيام بشيء آخر غير الانغماس في بؤسك. أستطيع رؤية روحك. لقد أثارت تلك المغامرة الصغيرة في المذكرات الكثير من الفرح لدرجة أنني شعرت بها. يجب عليك أن تفعل شيئًا مختلفًا، وأن تضع عقلك في مواجهة مجموعة مختلفة من المشاكل. تعال في مغامرة أخرى معي. تواصل مع نفسك مرة أخرى. افعل شيئًا آخر غير التحديق في الكتب طوال اليوم.”
“هل سألت راتو؟”
“لا أريد راتو.” وقف أمامها، وعيناه تتلألأان بالسحر. “أريدك. ليس بصفته أمين المكتبة الرئيسي. أريد أن تأتي صوفيا القوية معي.”
حدقت صوفيا فيه بشدة، وكانت مشاعرها تدور. كان هناك جزء منها يريد القبول، والتوسل إليه عمليًا أن يأخذها بعيدًا عن هنا. لكن جزءًا آخر منها أراد استكشاف أعماق بؤسها، والتذمر والغضب. خاضت هاتان الفصيلتان حربًا مع بعضهما البعض عندما وصل مايك إلى صوفيا وأمسك بطاقم أمين المكتبة الرئيسي من حيث كان يجلس.
“دعونا نرى،” تمتم، ثم نقر على مؤخرة العصا على الأرض. أعمتها موجة من الضوء، فصرخت من المفاجأة. غمرتها الرصانة على الفور، وطردت آثار النبيذ.
“لماذا فعلت ذلك؟” صرخت واختطفت الموظفين. رمشت صوفيا عدة مرات، وأصبح ذهنها صافيا فجأة. “كيف فعلت ذلك؟” سألت.
“لقد شاهدتك تفعل ذلك من قبل،” أجاب. “استغرق الأمر مني بضع ثوانٍ لتحديد السبب وراء ذلك في الموظفين، لكن الأمر كان بسيطًا بدرجة كافية. لقد كنت مبرمجًا، كما تعلم. مهاراتي تتجاوز مجرد ممارسة الجنس والحظ الأعمى، على الرغم مما قد يقوله البعض.”
كادت صوفيا أن تسأل من سيقول ذلك، لكنها لم تهتم. والآن بعد أن أصبحت واعية مرة أخرى، هربت معظم المشاعر المظلمة.
“أما لماذا فعلت ذلك،” أضاف مايك. “أردت أن يكون لديك ذهن صافٍ قبل الإجابة على سؤالي. صوفيا، هل ترغبين في الذهاب لتفقد قلعة مسكونة ومحاربة الأشباح معي؟”
هذه المرة، كان ذلك الجزء منها الذي كان يتوق إلى البؤس أضعف من أن يجادل. نظرت إلى جبل الكتب، ثم عادت إلى الرجل الغريب الذي دخل حياتها قبل بضع سنوات فقط. لقد كان نذيرًا للتغيير. ولم يكن هناك أي شك في ذلك على الإطلاق.
وقد حان الوقت بالنسبة لها لإجراء التغيير. نظرت إلى الموظفين بين يديها. لقد حان الوقت لنقول وداعا لفترة من الوقت.
“قلعة مسكونة، كما تقول؟” قالت صوفيا بابتسامة. إذا احتاج هذا الإنسان الصغير السخيف إلى مساعدتها، فسيكون من الوقاحة أن يرفض. “ماذا تعتقد أنني يجب أن أحزم؟”
عندما خرج مايك من البوابة، كان ذلك في صمت حظيرة في مكان ما في الريف. خرج من المبنى ليرى أن الوقت يقترب من الغسق في أيرلندا. وبعد أن تأكد من عدم وجود أحد بالقرب منه، عاد إلى البوابة وأرشد الآخرين عبرها.
وجاء سوليفان في المركز الأول، تليها سيسيليا. دخل سيربيروس عبر البوابة مرتديًا عباءة كبيرة بغطاء للرأس. استنشقوا الهواء ثم تحركوا جانبًا إلى صوفيا. كان العملاق يرتدي عباءة أيضًا، واستبدل كبير موظفي مكتبتها بعصا للمشي لم تستخدمها منذ أكثر من مائة عام. كانت تحمل حقيبة ظهر كبيرة مليئة بالإمدادات.
“دعنا نذهب،” قال مايك وتبعه الآخرون. خارج الحظيرة مباشرة، كانت هناك شاحنة صغيرة قديمة متوقفة. صعدت صوفيا إلى السرير وظهرها إلى الجزء الخلفي من الكابينة، وساقاها تشغلان طول السرير. جلس سيربيروس في مقعد الراكب ثم فتح النافذة على الفور. ألقى سوليفان تحية وهمية للمجموعة، ثم استدعى حصانه وركض نحو وجهتهم.
كان شكل سيسيليا الشبح يحوم بين مايك وسيربيروس أثناء محاولته تحويل الشاحنة إلى وضع القيادة. بعد طحن التروس، تذكر أخيرًا كيفية قيادة ناقل الحركة اليدوي وابتعد عن الحظيرة. اشترت يولالي العقار، لكنه كان لا يزال على بعد عشر دقائق من البحيرة. طالما أنه يتجنب أعين المتطفلين، فسوف يصلون إلى القلعة قريبًا.
الابتعاد عن أي من ممتلكاته جعله متوتراً. لقد افترض إلى حد كبير أن شخصًا ما كان يحاول دائمًا الصراخ عليه. في هذه اللحظة، قد يكون هناك ساحر في النظام يصاب بالذعر ويعلن عن مكانه، أو ربما نجت إليزابيث وكانت تحدق بغضب في كرة بلورية، تراقبه من مخبأ سري. لقد أرسل يولالي الفئران لاستطلاع البحيرة الليلة الماضية ولم يجدوا جيشًا سريًا ينتظر وصوله في مكان قريب، لذلك شعر أن هذا كان مخاطرة معقولة.
دخل الهواء البارد من النافذة المفتوحة إلى الكابينة. نظر مايك إلى سيربيروس. كان هناك رأسان معلقان خارج النافذة بينما كان الرأس الثالث، الذي لم يكن مناسبًا تمامًا للفتحة، يبتسم في اتجاهه. وبينما كانت الشاحنة تتسارع، أمسكت سيسيليا بكتف مايك لمواكبة الشاحنة. بدأ سيربيروس بالعبث بمقابض الراديو. عندما اصطدم مايك بحفرة عميقة بشكل خاص، اصطدمت صوفيا بمرفقها بكابينة الشاحنة.
“افعل ما هو أفضل،” صرخت. “لا يوجد شيء مبطن هنا!”
“مؤخرتك بها الكثير من الحشو،” تمتم مايك. شهقت سيسيليا ردًا على ذلك، ثم قرصت ضلوعه بشكل مرح. “مهلا، توقف!”
انطلق الراديو بقوة، مما أثار ذهول مايك وتسبب في انحرافه بشكل غير متوقع. قام بتقويم الشاحنة ثم ضرب يد سيربيروس’ بعيدًا عن الراديو. ضربت صوفيا سيارة الأجرة بمرفقها مرة أخرى. كان بإمكانه رؤية تعبيرها الغاضب في الرؤية الخلفية.
“خمس دقائق أخرى فقط،” تمتم. لحسن الحظ، فإن الانفجار المفاجئ للصوت من الراديو أعطى سيربيروس الكثير من الأسباب للتوقف عن العبث به. أصبح الطريق أكثر سلاسة، وبقية الرحلة كانت خالية من الحوادث أو حركة المرور. عندما وصل مايك إلى الرصيف، حبس أنفاسه وانتظر جيشًا سريًا ليقفز عليه.
لم يحدث شيء. ومع ذلك، كان سوليفان ينتظرهم على الشاطئ بابتسامة آكلة القذارة.
“ضربك” قال. “يبدو أنها كانت رحلة وعرة.”
“قليلاً،” أجاب مايك وهو يساعد سيربيروس. “هل وجدت قاربنا؟”
“إنه إيجار.” مشى سوليفان إلى نهاية الرصيف. كان القارب يحتوي على أربعة مقاعد ويبدو أنه كان يستخدم في الغالب لصيد الأسماك أو مجرد الإبحار حول البحيرة. لكي يتمكن الجميع من الصعود على متن السفينة بأمان، كان على صوفيا أن تجلس في المنتصف على الأرض لمنعها من الميل. أدار مايك المفتاح في الإشعال، ثم حرك دواسة الوقود للأمام بما يكفي لإبعادهم عن الرصيف.
كانت صورة ظلية قلعته تلوح في الأفق في وسط البحيرة، وكانت الظلال تلتهمها بلهفة مع تلاشي أشعة الشمس. وقد ظهرت بالفعل ثلاث نجوم، إلى جانب كوكب واحد على الأقل. لو كان زيل أو كاليستو هنا، لكان بإمكانهما إخباره أيهما هو. نظر مايك إلى السماء وهو يدفع دواسة الوقود إلى الأمام. لقد ضرب موجة على الفور ووبخته صوفيا بسبب تشتيت انتباهه.
وقبلته سيسيليا، التي كانت تتشبث مرة أخرى بكتف مايك، على خده لإظهار الدعم. أخذ نفسا عميقا وركز على المياه المظلمة أمامه. على طول سفوح التلال، كانت الأضواء القادمة من المنازل البعيدة تتلألأ عبر الأشجار. وفي نهاية المطاف، اختفوا عندما احتلت القلعة مجال رؤيته بالكامل.
لقد تم إصلاح رصيف القلعة قبل زيارته الأخيرة هنا. بطريقة ما، تم تمزيقه مرة أخرى، كما لو أن شخصًا ما قد أخذ فأسًا إليه. عبس مايك، وأبطأ القارب حتى توقف ووجه مصباحه اليدوي نحو الخشب المكسور. قامت صوفيا بتدريب شعاعها الخاص على الرصيف أيضًا.
“سيتعين عليك العثور على مكان ما على الشاطئ،” قالت. “هذه الألواح لن تصمد أمام حركة المشاة.”
“موافق.” ترك مايك القارب في وضع الخمول حتى اصطدم بالرمال الناعمة. قفزت صوفيا على الفور فوق الحافة وأمسكت بالقارب، ثم سحبته معظم الطريق إلى الشاطئ. ومن باب الحذر الشديد، أسقط مايك المرساة. آخر شيء أراده هو الخروج لاحقًا والعودة بالسباحة. كان الماء باردًا جدًا بالنسبة له. بمجرد وصول الجميع إلى الشاطئ، أطلق مايك تنهيدة ارتياح. لقد نجحوا.
“مرحبا بكم في دير المشنايم، الجميع.” عبس مايك عند رؤية الهيكل المظلم. لم يكن بالضرورة سعيدًا لأنهم أُجبروا على المجيء إلى هنا بعد غروب الشمس مباشرة، ولكن سيكون من الصعب شرح العملاق والمرأة ذات الرؤوس الثلاثة لأي شخص قد يراهم.
كان هناك ممر على بعد عشرين قدمًا تقريبًا من الرصيف يسمح لهم بالمرور عبر الجدران إلى فناء الدير. في اللحظة التي اقتربوا فيها من الهيكل الحجري، شعر مايك بآلام خافتة من الرهبة في أعماق معدته. كان المنزل يحتوي على الجياس. كان لدى ولاية أوريغون مجال للتضليل. كانت هاواي محمية بتضاريس لا يمكن اختراقها تقريبًا. اعتمد الدير على الرعب والحدود الطبيعية لإبعاد الباحثين عن الفضول، وباستثناء بعض بقع الكتابة على الجدران عند المدخل، كان الدير فعالاً للغاية. وعلى الرغم من أنه حذر الآخرين من التأثير، إلا أن مفاجأته ما زالت تفاجئه.
“هذا يبدو أسوأ بكثير مما كنت أتوقع.” وضعت صوفيا يدها على بطنها. “إنه مثل بعض رؤيتي، فقط لا يحدث شيء.”
“نعم، أنا أكره ذلك أيضا. كيف حال الجميع؟” نظر مايك إلى سوليفان أولاً.
هز الدولاهان كتفيه. “لا توجد مشاكل هنا يا صديقي.”
“سيسيليا؟ سيربيروس؟” نظر مايك إليهم بعد ذلك. هزت البانشي كتفيها. كان سيربيروس مشغولاً بالاستنشاق عند الممر. “حسنا إذن. يبدو أننا أقلية يا صوفيا.”
بدا العملاق منزعجًا إلى حد ما لأنه لم يكن أي من الكريبتيدات الأخرى يعاني من نفس الخوف الذي كانت تعاني منه. لقد حرصت على المرور عبر الممر أولاً، وتبعها مايك. وجاء الآخرون خلفه.
مباشرة داخل الفناء، ظهرت شخصية مظلمة من الظل، وحولت انتباهها نحو المجموعة. ظل مايك ساكنًا، لكنه لم يشعر بمحفز قدرته على التنبؤ. مهما كان الأمر، فإن هذا الشبح لم يكن يعني لهم أي ضرر. ومع ذلك، سحبت صوفيا نصلها ووضعت نفسها أمام مايك.
“ها أنت ذا أيها الحارس.” سحبت الشخصية ذات الرداء قلنسوة رداءها لتكشف عن شعر بلاتيني يبدو وكأنه منسوج من ضوء القمر، ووجه يتكون من ملامح أثيرية حادة. انحنت للمجموعة، ثم ابتسمت على نطاق واسع بما يكفي ليتمكن مايك من رؤية النقاط الموجودة على أسنانها. “كنت أتساءل متى ستصل إلى هنا.”
حدق مايك في المرأة، وكان هناك نوع مختلف من الرعب يغوص في أحشائه. كيف عرفت أنهم قادمون؟ كيف وصلت إلى هنا؟ لماذا كانت هنا؟
“لقد فاجأتني،” اعترف وهو يقف أمام صوفيا ويدفع السيف إلى الأسفل. “أحييك، الأميرة نيكس من بلاط سيلي.”
ضحك الجان. بطريقة ما، بدا الأمر وكأنه صوت فخ يغلق.
الفصل الثامن: قلعة التأملات
حدق مايك في نيكس، محاولًا جاهدًا عدم مضغ شفتيه بينما كان يفكر فيما يجب فعله حيال الظهور المفاجئ للجني. كانت هذه القلعة مملوكة له من الناحية الفنية، ولم يكن متأكدًا تمامًا من أفضل السبل للمضي قدمًا فيما يتعلق بالضيافة. ابتسمت له الأميرة، وكانت عيناها باردة وحسابية. ولم يمنحه لقائهما في اليوم السابق أي مشاعر إيجابية على الإطلاق. لقد شعر بازدرائها بينما كان يساعد أميمون على النوم، وحاولت أن تسحره بالسحر. لو لم تكن تعويذتها جزءًا من صفاتها الطبيعية، مثل الرائحة أو لون البشرة، لكان قد اتهمها علنًا بالهجوم.
والآن، كان عليه أن يتنقل في تضاريس أكثر صعوبة: التفاصيل الدقيقة.”الأميرة نيكس، I—”
“فقط اتصل بي نيكس،” قالت. “إلا إذا كنت ترغب في أن أدعوك مايك القائم بالأعمال.”
“حسنا إذن. نيكس.” لقد تطلع إلى سيسيليا أو سوليفان طلبًا للمساعدة، لكن كان من الواضح أنه الرجل المسؤول وأن كل ما حدث بعد ذلك كان متروكًا له. “قبل أن نمضي قدمًا، يجب أن أعلمك أنني لا أستطيع ضمان سلامتك في هذا الموقع. على الرغم من أنني أملك هذا العقار، إلا أنه غير معروف لي في الغالب ولا يهتم السكان بوجودي.”
“حقًا؟” ابتسمت نيكس. “أجد هذا غير عادي. هل الكيانات هنا ليست على علم بمنصبك الجديد؟”
هز مايك كتفيه. “لا أعلم. هذه القلعة مأهولة بالأرواح وربما مخلوقات غير معروفة لي. أنا في مهمة شخصية ولا أعتبر هذا المكان منزلي، وليس لدي أي سلطة على الممتلكات.”
“هممم.” دارت نيكس حوله، ونظرت إليه مثل حيوان مفترس. “أتذكر أنك قلت أن لديك عملاً مهمًا يجب الاهتمام به. إذن هذا هو المكان الذي تتوقع أن تجد فيه علاجًا لـ Tinker Radley؟”
ضيق مايك عينيه. لم يكن هناك سبب يجعل نيكس يعرف أي شيء عن هذا. النظرة المتعجرفة على وجهها لم تكن محببة أيضًا. “إنه كذلك” اعترف.
“أراهن أنك تخشى أيضًا خرق الضيافة.”
“أفعل.” عقد مايك ذراعيه. “أنا غير متأكد من كيفية التصرف فيما يتعلق بهذا الوضع الحالي دون ارتكاب خرق للآداب.”
“أستطيع أن أخبرك.”
“أنا متأكد من أنك تستطيع ذلك،” اعترف مايك. “وما هي تكلفة هذه المعرفة؟”
“أنا متأكد من أننا يمكن أن نتفق على السعر.” مدت يدها وكأنها تريد أن تلمس كتفه، ثم سحبت ذراعها مازحة. “أو ربما يمكنك... ما هي العبارة؟ جناحها؟”
“أنا لا أجازف فيما يتعلق بالفاي،” أجاب مايك. “في هذه الحالة، لدي بعض الحصص الغذائية التي أحضرتها معي لهذه المهمة. هل ترغب في المشاركة فيها؟ لدي أيضا الماء.”
ضحكت نيكس. “أشعر بالجوع قليلاً.”
أخرج مايك أحد ألواح الجرانولا الخاصة من حقيبته وأعطاها لها. “هذا مزيج خاص صنعته والدة طفلي. فهو يوفر الكثير من العناصر الغذائية والطاقة للإنسان كامل النمو، و—”
نيكس بت في البار. “كم هو غريب،” أعلنت. “أستطيع أن أتذوق السحر الذي دخل في هذه. هل كنت تعلم أنه تم استخدام السائل المنوي في إنشاء هذا الشريط؟”
“نعم. كنت على وشك أن أخبرك أنه كان موجودًا.” شعر مايك بقشعريرة، لكنها كانت نفسية فقط. “لن أعطيك شيئًا لتأكله دون أن آكله بنفسي،” أضاف.
“كم هي فضيحة.” وضعت نيكس بقية الشريط في فمها. لم يكن متأكدًا مما إذا كانت قد مضغتها بالفعل أو ابتلعت الوجبة الخفيفة كاملة. “أنا لا أشعر بالعطش حاليًا، لذلك لن أشرب الماء الخاص بك. إلا إذا كان يحتوي على دمك، ربما؟”
“لا.” حيلة. نزوة. كلاهما طفا في روح نيكس مثل زوج من الأنهار المتضاربة. “لقد جئنا لاستكشاف القلعة. إذا كنت ترغب في الانضمام إلينا، يمكنك ذلك، ولكن عليك أن تعلم أن أي كنز نجده ينتمي لي وخاصتي. يجب أن تعلم أيضًا أن دخول هذه المباني معنا هو اعتراف بموافقتك على عدم تحميلي أنا أو عائلتي المسؤولية عن أي ضرر قد يصيبك. ولن يكون لمحكمة سيلي أي مطالبة أيضًا.” فكر مايك مرة أخرى في الكلمات، متسائلاً عما إذا كانت تحاكي بشكل وثيق شروط الخدمة النموذجية.
“هل تعتقد حقًا أن كلماتك ستحمل هذا النوع من القوة على سيلي؟” سألت وهي تميل نحوه. وعلى الرغم من أن وجهها قال إنها وجدت الأمر مسليًا، إلا أنه رأى وميضًا من القلق.
“نعم” أجاب. “على الرغم من أن الجان قد يخدعون أو يضللون، إلا أنهم لا يكذبون.”
“حسن الكلام.” تراجعت نيكس خطوة إلى الوراء. “سأرافقك وأفهم أن مصيري هو مصيري وحدي.”
أطلق مايك تنهيدة ونظر إلى الآخرين. “جيد جداً. هل يجب علينا؟”
ألقت صوفيا نظرة سيئة على نيكس، ثم سارت نحو الباب الأمامي للقلعة. كان الخشب سميكًا بسبب العفن والتعفن، وكان يتشقق عندما دفعته مفتوحًا. رأى مايك ضوء أكثر من اثني عشر روحًا تختفي مرة أخرى داخل الجدران. هز رأسه من الإحباط عندما جاء الآخرون خلفه.
“آخر مرة كنت هنا، انتظرت الأرواح حتى وصلت إلى عمق المبنى قبل أن تهاجمني،” قال. “أتوقع منهم أن يفعلوا الشيء نفسه هنا.”
“ربما،” قال سوليفان. “ولكن لديك اثنين من المساعدين الذين لا يخافون الموتى.”
“ينبغي لهم أن يخافوا منك،” قالت سيسيليا. “أنا أرشد الراغبين فقط. أنت من يسحبهم للركل والصراخ.”
ضحك سوليفان. “أنا من أولئك الذين لا يريدون العبور، هذا مؤكد ومؤكد.”
“أنا أيضًا لا أخاف من الموتى البشريين،” أضاف نيكس. “ولا الأحياء.” تجاهلها مايك والتفت إلى سيربيروس وصوفيا.
“انتبه لظهري” قال. “سيسيليا، يمكنك الاستكشاف للأمام. سولي، أنت في مهمة الروح الشريرة.” في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من فمه، شعر بمعدته تتجمد. تحرك إلى الجانب عندما مرت مزهرية كبيرة بجانبه وتحطمت على الأرض. “ربما كان ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا في الفناء،” أضاف.
“هل لديك وظيفة بالنسبة لي، القائم بالأعمال؟” ابتسمت نيكس.
“لا،” أجاب. “أي مساعدة تقدمها يجب أن يتم تقديمها بحرية ومن تلقاء نفسك.”
“سوف تكون ممتعًا جدًا،” أجابت. لم يقل مايك شيئًا، لكنه لم يستطع إلا أن يلاحظ النظرة المذنبة على وجه سولي. أراد أن يسأل الدولاهان عما يعرفه عن الأميرة، لكنه لم يستطع فعل ذلك طالما كانت موجودة. على الأقل مع الجنيات، كان بإمكانه الدخول إلى منزله وتجنب دعوتهم إلى الداخل. هنا؟ يمكنها أن تتبعه ليلا ونهارا.
تجولت أميرة فاي عبر الباب أمام المجموعة. تبعها مايك مباشرة خلفها، وكان نصف مقتنع بأنها ستهرب. كانت الغرفة الأولى من القلعة، الدهليز، تحمل قشعريرة تسربت على الفور عبر قميص مايك. فرك ذراعيه في الوقت الذي أعطته فيه صوفيا سترة.
“درع الناجا لا يبقيك دافئًا بدرجة كافية؟” سألت.
“ليس حقا.” تحت ملابسه، كان يرتدي درعًا خاصًا مصنوعًا من آخر تساقط لراتو. من شأنه أن يحميه من الشفرات والسحر، لكنه فشل تمامًا في مواجهة الطقس البارد. “شكرًا لك.”
أومأت صوفيا برأسها، ثم ألقت نظرة في اتجاه نيكس. “ماذا سنفعل بشأنها؟”
“افترض أن لديها سمعًا استثنائيًا،” أجاب.
“هذا لأنني أفعل ذلك،” أجابت نيكس من الجانب الآخر من الغرفة.
صرخت صوفيا ودخلت إلى منتصف الغرفة. نظرت حولها. كانت هناك طاولة وبعض الكراسي المكسورة، لكن الغرفة كانت فارغة بخلاف ذلك. عندما نظر مايك إلى السقف، وجد بدلاً من ذلك ثقبًا ضخمًا يمكنه من خلاله رؤية خروج المزيد من النجوم. في وسط البحيرة، سيكون هذا هو المكان المثالي لمشاهدة نجوم كاليستو. أو ربما فاصل مع زيل. عندما وجد طريقة لتهدئة الأرواح هنا أو نفيها، خطط لإحضارها. كانت هاواي أيضًا جيدة لمراقبة النجوم، لكن ماوي لا تزال تعاني من الكثير من التلوث الضوئي الذي خفف ما يمكنهم رؤيته.
“ليس هناك الكثير من الديكور الداخلي.” دفع سولي الطاولة بقدمه. “أنا مندهش من وجود أي أثاث هنا على الإطلاق.”
“عندما جئنا أنا وبيث إلى هنا في المرة الأخيرة، أخرجنا ذلك من غرفة مختلفة وتناولنا الغداء عليه.” لقد كانت هذه وجبتهم السلمية الأخيرة داخل الدير. انتقل مايك إلى الطاولة وأخرج خريطته الورقية. وكان لديهم أيضًا نسخ رقمية على هواتفهم، لكنه كان يتوقع أن تقوم الأرواح باستنزاف الكهرباء من أجهزته. “إذن، لدينا الكثير من الأرض لنغطيها.”
“هل نحن ننفصل؟” سألت صوفيا.
“نحن الأقوى معًا،” قال مايك. “إذن لا.”
“هذا ليس ممتعًا،” قال نيكس. “إذا انفصلنا، يمكننا البحث في هذا المكان بأكمله بشكل أسرع بكثير.” أعطاه الجني ابتسامة مرحة ذكّرته لفترة وجيزة بليلي. تمنى أن تكون الشيطانة هنا الآن. ربما تعرف كيفية التعامل مع ضيفهم غير المرغوب فيه. أو قتلهم. سيكون بالتأكيد أحد الطرفين المتطرفين أو الآخر.
“نحن لسنا هنا لقضاء وقت ممتع، نيكس. نحن هنا للحصول على النتائج.” نظر مايك إلى سيسيليا من وراء الجن. “دعونا نلتزم بالتجوال في غرفة واحدة في الوقت الحالي.”
“هذا يعني فقط أنني أقرب إليك.” طفت سيسيليا وعانقت ذراعه. “تمامًا كما أحبه.”
استنشق سيربيروس الهواء وزأر. “سيء. رائحة. ارواح.”
“نعم، إنهم ليسوا ودودين. من فضلك لا تحرقهم إلا إذا كان ذلك ضروريا.” بناءً على ما يعرفه، كانت هذه الأرواح مجرد أشخاص عاديين منذ أن كان الدير نشطًا، محاصرين لسبب غير معروف. سيشعر بالفزع إذا تعرضوا للأذى نتيجة لذلك. كانت نار الجحيم واحدة من الأشياء القليلة التي يمكن أن تلحق الضرر الدائم بالروح أو حتى تدمرها.
“سيربيروس. يطيع. سيد.” ابتسم له الرأس الأخير الذي تحدث.
“كلب الجحيم الخاص بك هو حيوان أليف رائع،” قال نيكس. “وقد تحدث البعض في المحكمة مطولاً عن الحصول على واحدة.”
“إنها ليست حيوانًا أليفًا،” قال مايك. “سيربيروس هو أحد أفراد العائلة. على أية حال، دعونا نستمر في ذلك. هناك الكثير من الغرف التي يمكنك استكشافها ولن نتمكن من إنجاز ذلك من هنا.” ما لم يقله بصوت عالٍ هو أنه تساءل عما إذا كانت الأرواح تحرس ما كان يبحث عنه. إذا اتبعوا طريق المقاومة الأكبر، فقد يقودهم ذلك مباشرة إلى ما يريده. إن التحدث بهذا بصوت عالٍ قد يدفع الأرواح إلى تعديل استراتيجيتها. وكان هناك أيضًا احتمال أن تكون الأرواح مجرد أغبياء. ولم يكن لديه خطة لهذه النتيجة المحتملة.
الغرفة المجاورة لا تزال تحتوي على سقف وكانت أصغر بكثير. لقد كان عبارة عن رواق صغير أكثر من أي شيء آخر، لكنه كان يحتوي على بقايا نوع من الخزانة. لقد هزتهم بالفعل بشكل تهديدي، لكن سولي ركلها.
“هادئ هناك،” قال. “أو سأخرجك وأضربك.”
أمسكت صوفيا مايك من مؤخرة رقبته وأجبرته على النزول في الوقت الذي اندفع فيه مجلس الوزراء نحو كليهما. لقد تحطمت على الحائط البعيد، مما أدى إلى سقوط الشظايا عليهم.
“آه، حسنا، إذن.” وبدا سوليفان، الذي كان يقف بجوار المكان الذي كانت فيه الحكومة، خجولاً. “أعتقد أنني أتعقبهم ‘وأفي بكلمتي.”
“لا تهتم،” قال مايك. “سوف يضيع وقتنا فقط. علاوة على ذلك، لا يوجد سوى الكثير من الأثاث الذي يمكنهم كسره.” لاحظ أن نيكس قد التقط شظية كبيرة وكان يتفقدها. عبوسًا، حوّل انتباهه بعيدًا عنها ونحو الآخرين. “هل الجميع بخير؟”
انضم سيربيروس إلى نيكس، وكانوا يلتقطون القطع لاستنشاقها. أومأت سيسيليا برأسها من زاوية غرفتها.
“إذن دعونا نمضي قدما.” أشار مايك إلى سيسيليا لتفقد الغرفة المجاورة وانتظر. عادت بعد ثلاثين ثانية وأعطته إبهامًا للأعلى. انتقل إلى المدخل وكان على وشك المرور عندما نظر ورأى أن نيكس قد أعاد تجميع الخزانة المحطمة. كانت هناك شقوق خافتة في الهيكل حيث تم ربطه معًا بواسطة المانا. “كيف... كيف فعلت ذلك؟”
ابتسم نيكس. “لقد كان الأمر مجرد مسألة بسيطة تتمثل في تذكير جميع القطع بكيفية تعايشهم.” مدت يدها للقطعة المتبقية، التي كانت لا تزال في أيدي سيربيروس’. سلمها كلب الجحيم على مضض وأعادها نيكس إلى مكانها. “هناك. الآن اكتمل.”
درس مايك مجلس الوزراء للحظة، ثم أومأ برأسه. ماذا كان هناك ليقول؟
سارت المجموعة عبر الغرف الثلاث التالية دون وقوع أي حادث. استكشفت سيسيليا الطريق وأعلنت خلوه في كل مرة، وسيدخل الآخرون بعد ذلك. لاحظ مايك أن نيكس كانت تتراجع، ولم يعرف ما إذا كان ذلك بسبب الشعور بالحفاظ على الذات أو ما إذا كانت أميرة فاي تخطط للتسلل. ولم يكن لديه أي وسيلة ليطلب من أي شخص أن يراقبها أيضًا.
بعد التحقق من الخريطة، أعلن مايك أنهم بحاجة للوصول إلى القاعة الكبرى. ومن هناك، سيكون لديهم إمكانية الوصول إلى مجموعة من الغرف التي يمكنهم فحصها جميعًا في وقت واحد، وربما حتى إنشاء نوع من المخيم غير الرسمي. سلكوا الطريق المباشر، واكتشفوا أن جزءًا من السقف قد انهار، تاركًا وراءه كومة من الأنقاض التي سدت طريقهم. كان المطر يهطل الآن في الخارج، مما تسبب في تشكل برك من الماء على الأرضية الحجرية. سيتعين عليهم اتخاذ طريق بديل للوصول إلى هناك.
“حسنًا، يا رفاق، انتظروا،” صاح مايك، وأخرج الخريطة للتحقق من طريقهم. لقد شعرت بشيء غريب. لقد دخلوا إلى ممر جانبي ربما كان ممرًا للخدم. كان الممر الضيق مليئًا بالنوافذ المحطمة. في بعض الأماكن، ترك الناس كتابات على الجدران. لم يكن لدى مايك أي فكرة عما إذا كان شيموس لا يزال يحب موريجان، لكن علامة X العملاقة من خلال “ليام يحب كوين” أشارت إلى أن العلاقة قد انهارت.
“لماذا يفعل البشر هذا؟” قام نيكس بتتبع حروف إعلان ليام بإصبعه. كان هناك وميض صغير من الضوء، أعقبه شكل طيفي فضي لشاب يقوم بغضب بإصدار إعلان الحب. “ما فائدة ترك بصمتك على أشياء لا تخصك؟”
“جزء منه هو الحماقة.” درس مايك الشكل الطيفي للحظة. على مرأى من روحه، كان بإمكانه في الواقع رؤية بقايا صغيرة متبقية وراءه. هل يمكن للحسرة أن تحطم الروح وتترك وراءها قطعة؟ أم أن هذا كان نتيجة لسحر فاي؟ “الجزء الآخر هو إدراك أننا على صخرة نصرخ في فراغ الفضاء ولا شيء مما نفعله يهم حقًا. فلماذا لا نكتب أسمائنا على الأشياء؟”
“هل هذا ما تفعله يا مايك؟ هل تطالب بأشياء؟” ابتسم نيكس في اتجاهه.
“ليس بهذه الطريقة.” وضع مايك يده على الحائط. “بطريقة ما، هذا هو إعلان الحب والوجود في نفس الوقت. كل ما نعرفه هو أن هذا هو كل ما سيبقى من هؤلاء الناس بعد مائة عام.”
“يشتهر البشر باختصارهم وافتقارهم إلى الإنجازات.”
“وماذا عنك يا نيكس؟” كانت صوفيا تجلس على حافة النافذة. “هل لديك أي إنجازات؟”
“الكثير،” ابتسم نيكس. “لقد ربطت ذات مرة ليلتين معًا لأصنع يومًا. لقد علمت القمر كيفية الرقص في السماء. حتى أنني كنت هناك عندما سقطت أتلانتس، واختفت إلى الأبد تحت الأمواج.”
“هل هناك أي شيء سمعنا عنه؟” سألت صوفيا.
“من الصعب أن أقول. ماذا سمعت عنه؟” كانت نيكس تتجول في الردهة، وكانت الظلال التي تلقيها أشعة المصابيح اليدوية تبدو وكأنها تطارد قدميها أثناء سيرها.
“جربني” قالت صوفيا.
“ربما سأفعل.” وصل نيكس إلى نهاية الردهة ودفع الباب مفتوحًا. استدارت وتراجعت من خلاله. “ولكن ليس اليوم” اتصلت.
عبست صوفيا في وجه مايك وهز رأسه. أخرج سيربيروس رؤوسهم من إحدى النوافذ وكان يشم الهواء. زأر كلب الجحيم على شيء ما في الظلام، لكنه لم يقل شيئًا عندما التفتوا نحو المحادثة.
“لقد شاهدت صعود وسقوط الإمبراطوريات وباركت شخصيًا عامة الناس الذين سيصبحون ملوكًا. كان بإمكاني سرد إنجازاتي حتى شروق الشمس، لكن إثارة إعجاب نصف عملاق أعور لن يجلب لي أي رضا.” لعقت نيكس شفتيها بينما كانت خدود صوفيا تحترق. “أليست الكتب التي تحتفظ بها مجرد إعلانات عن الحب والوجود؟ تأملات شبه عميقة تم التقاطها بالحبر واللحاء ليتمكن الآخرون من رؤيتها؟ وما أنت إلا حارس الغرور.”
انتقل مايك بين نيكس وصوفيا في الوقت المناسب للإمساك بمعصمها قبل أن تتمكن من التأرجح على الجنيات.
“دعنا نمضي قدمًا،” قال وهو يتقدم ليلف يده حول خصر صوفيا. ألقت نظرة قذرة على نيكس، لكنها خففت عندما ضغط عليها مايك. “إنها على حق بشأن البقاء هنا. ما لم يكتب أحد وصفة لاستعادة الحياة على هذه الجدران، فلن يتبقى أي فائدة.”
“لا أعرف عن ذلك.” نظرت سولي من النافذة وابتسمت. “المنظر جميل جداً. أستطيع أن أرى لماذا يستمتع العشاق به.”
“الناس. اللعنة. هنا.” استنشق سيربيروس الهواء، ثم انحنى وأشار إلى شيء ما. تحرك مايك ليرى ما هو الأمر وتأوه.
“شخص ما يترك الواقي الذكري في قلعتي السحرية.” استدعى عنكبوت البرق واستخدمه لنقل القمامة إلى الخارج. نجح المظهر الكهروستاتيكي في سحب الشيء المجفف إلى أعلى الحائط وخارج النافذة.
“وما فائدة ذلك؟” ضحك نيكس. “كل ما فعلته هو نقله إلى الخارج.”
“الأرواح هنا غاضبة. ربما سيرون هذا ويعرفون أنني لا أقصد لهم أي ضرر.”
“ومع ذلك يمكنك أن تؤذيهم إذا اخترت ذلك.”
حدق مايك بشدة في الجنيات. بدا نيكس بطريقة ما بريئًا وخبيثًا في نفس الوقت. يلعب الجن وفقًا لقواعد خاصة بهم، بغض النظر عما إذا كنت تريد اللعب معهم أم لا. كانت الحقيقة والتقاليد أسلحتهم، وكان كل واحد منهم نصلًا حادًا مخفيًا على مرأى من الجميع.
أخذ نفسا عميقا. لقد مر وقت طويل منذ أن شعر أنه يتعين عليه حماية تفاعلاته مع الآخرين. على الرغم من أن تيتانيا كانت حليفة، إلا أنه كان حذرًا إلى الأبد. “لن يكون أحد منا في مأمن مني،” قال.
تعثرت ابتسامة نيكس كما لو أنها تعرضت لضربة جسدية. “حقا؟” سألت.
فكر مايك مرة أخرى في الكيان الذي مزقه. السبب الوحيد الذي جعله لا يعرف حدوده هو رفضه استكشافها بالكامل. ولم يتطلب تفكيك الكيان سوى القليل من الجهد وشعر بأنه له ما يبرره. لم يكن حيًا حقًا أبدًا. بعد فوات الأوان، أزعجه قليلاً أنه لم يفكر مرتين في تدميره. إن مجرد لمس روح راتو قد سبب لها الأذى. إذا تمكن من الوصول إلى نيكس، فهل يمكنه شد الخيوط التي تربطها معًا حتى تنهار هي أيضًا؟
“حقا.” نبض سحره من تلقاء نفسه، وانخفضت درجة الحرارة في الغرفة. قام بتطهير حلقه، على أمل ألا يعود إلى صوت والده. “على الرغم من أنني لا أتمنى أي ضرر لأولئك الذين يسافرون معي حاليًا.”
ولم يكن لدى نيكس أي رد ذكي على ذلك. وبدلاً من ذلك، أومأت برأسها ومرت بجوار المجموعة كما لو أنهم لم يتحدثوا. وفي نهاية الردهة دخلت من الباب واختفت.
“كان ذلك مكثفًا.” ضحك سولي ونظر إلى أخته. “ذكّرني رجلك بصاحبة الجلالة للحظة.”
سيسيليا لم ترد. وبدلاً من ذلك، غمزت لمايك، ثم اختفت عن الأنظار.
“ستكون ليلة طويلة،” تمتم مايك. ربت على مؤخرة صوفيا وتحرك ليتبع نيكس.
“حقًا؟ بات الحمار؟” تنهدت صوفيا بغضب.
هز مايك كتفيه. “كنت أهدف إلى ظهرك، لكنك مبنية مثل الإلهة.”
ضحكت صوفيا وهزت رأسها. “تعتقد أنك تتحدث بسلاسة.”
“هل يعمل؟”
تنهدت. “نعم.”
سارت نيكس مباشرة عبر القاعة الكبرى، متجاهلة الأرواح التي كانت تراقب مرورها، ثم انعطفت عند الزاوية ووجدت نفسها في ردهة أخرى. لقد انحرف العالم لفترة وجيزة، نتيجة لصدع الأبعاد. لم يكن هذا المكان مناسبًا تمامًا لعالم البشر، وقد اكتشفت للتو غرفة موضوعة في مكان آخر.
ركعت على الحائط ووضعت يدها على صدرها. كان قلبها يتسارع مثل قلب الطائر الطنان ويصنع إيقاعًا متقطعًا خلف عظم القص.
لقد فعل القائم بالأعمال هذا. وعندما أجاب على سؤالها، تحدث الإنسان بثقة أكبر بكثير من مجرد الثقة. لقد كانت سلطة، من النوع الذي يُمنح فقط لأولئك الذين جمعوا ما يكفي من الألوهية. هل كان لهذا الرجل مؤمنون؟ هل كان يخطط ليصبح إلهاً؟
لم يكن لدى نيكس أي إجابات، ولكن كان هناك شيء واحد واضح. مهما كانت القوة التي يمتلكها كانت كافية لتمزيقها، إذا اختار أن يفعل ذلك. هل سيكون الموت بالنار؟ أو ربما يستطيع أن يوقف قلبها بفكرة؟
فتحت الأميرة فمها وضحكت. كم هو مرعب ومثير بشكل غير متوقع، في آن واحد! قفزت عبر القلعة، وشعرت بالأرواح تنبض بالحياة أثناء سفرها في قاعاتهم. كانت التحولات بين العوالم بالكاد ملحوظة، حتى من قبلها، حيث كانت الهندسة المعمارية تلتف حول نفسها مثل قوقعة الحلزون.
وفي بعض الأحيان، كانت تسمع القائم بالأعمال ينادي باسمها. ابتسمت ردا على ذلك، متسائلة عما إذا كان قلقا عليها أم عليها. خرجت الأرواح، التي شجعها سلوكها المجنون، وهاجمتها. لقد كان من السهل جدًا تفادي الأثاث الذي ألقي في طريقها. في المرات القليلة التي ظهروا فيها أمامها، أرسلتهم بعيدًا بلسعة سحرها.
كلما سافرت أكثر، أدركت في وقت أقرب أن القلعة كانت تلوي نفسها إلى قطعة بريتزل لمنعها من العثور على شيء ما. ولكن ماذا يمكن أن يكون ذلك؟ هل كان هذا هو العلاج الأسطوري الذي كان مايك يبحث عنه؟ أو شيء أكثر إثارة بكثير؟
نيكس أحب الألغاز. معظم الجن فعلوا ذلك. لم تكن متعة حل شيء صعب هي ما جعلها تشعر بالدوار فحسب، بل فكرة أنها تستطيع أن تأخذ اللغز نفسه وتتوسع في الفكرة الأصلية، وربما حتى تربك المبدع. فركت يديها معًا تحسبًا. ما نوع اللغز الذي كان هذا المكان؟
توقفت أميرة فاي لدراسة الردهة الطويلة التي كانت فيها. كانت هذه الأرضية خشبية وقد تعفنت جزئيًا لتكشف عن الحجارة المكدسة تحتها. كانت الأرواح غاضبة، لكنهم عرفوا الآن أنه من الأفضل عدم العبث معها. كان معظم غضبهم يتركز على مجموعة القائم بالأعمال، على أي حال.
ومع ذلك، عرفت نيكس حقيقة أن القائم بالأعمال كان مستعدًا بشكل أفضل هذه المرة. كانت البانشي والدولاهان وحدهما أكثر من مجرد مباراة للأرواح. كيف كان من المفترض أن تشكل هذه الأشباح البسيطة أي نوع حقيقي من التحدي؟
ضحكت الأميرة الجنية، مما تسبب في ابتعاد الأرواح عنها في رعب. لم يبدو الأمر وكأنه قتال عادل. ماذا يمكنها أن تفعل لموازنة الاحتمالات، ولجعل الأمور أكثر إثارة للاهتمام؟
وبينما كانت تقفز من غرفة إلى أخرى، توقفت عندما التفت درع رأسها لمراقبة مرورها. هربت الروح الموجودة بالداخل عند اقترابها، وفحصت الدرع الفولاذي بحذر. كان الجلد مهترئًا وضعيفًا في بعض الأماكن وكان الدرع قد صدأ في بضعة أجزاء.
مررت نيكس أطراف أصابعها على طول درع الصدر، وكان جلدها يحترق عند ملامسته. على الرغم من أن الدرع أصبح الآن قطعة عرض، إلا أنه شهد معركة ذات يوم. كادت أن تشم رائحة الدم الذي تناثر عليه منذ قرون.
“هممم.” فكرت في الدرع لمدة دقيقة، ثم ضحكت. الروح التي كانت تمتلك الدرع كانت قادرة على تحريك الخوذة، ولكن ماذا عن الجسد كله؟
ضحكت نيكس، ومررت أصابعها على المعدن، تاركة خطوطًا دموية خاصة بها. همست بكلمات الذكرى، وفجأة تذكر الدرع. ارتجف ورفع ذراعيه، ثم درس يديه الفارغتين.
“هذا صحيح” همست. “العدو يمشي بيننا مرة أخرى. اذهب واحمي مملكتك أيها الفارس الشجاع.”
سار الدرع الحي إلى الجانب الآخر من الغرفة حيث تم تثبيت الأسلحة على الحائط. سحبت صولجانًا ثم تجولت عبر مدخل فارغ.
ماذا يمكن لـ Nyx أن يحرك أيضًا؟ كان الدرع سهلاً بما فيه الكفاية، كان عليها فقط تذكيره بالغرض الذي تم بناؤه من أجله. ولكن ماذا عن الطاولات أو الكراسي؟
ما بدأ كلعبة للحارسة أصبح لعبة لنفسها. لم يكن إضفاء الحياة على أثاث القلعة مهمة سهلة، وكانت فخورة بكل إبداع تمكنت من إحيائه. تسللت الكراسي الموجودة في قاعة الطعام إلى مستوى منخفض للاختباء تحت الطاولة. صرير سرير قديم وتشقق أثناء انتقاله إلى زاوية الغرفة. انطلق زوج من التماثيل المزخرفة على شكل فتيات مذهولات بالنجوم، وتسببت أقدامهن في تحطيم الأرضية الخشبية المتربة.
لقد حققت نجاحًا أقل بكثير في المكتبة عندما انهارت بعض الكتب، وأصبح الهواء الآن مليئًا برائحة العفن.
سمعت صراخًا من الأسفل وابتسمت. بدا الأمر وكأن الآخرين قد عثروا أخيرًا على بعض إبداعاتها.
رقصت في وسط المكتبة، وأرسلت سحرها إلى الرفوف، وطلبت من الكتب السليمة أن تعيش. وبينما جاءت المزيد من الصيحات من الأسفل، أشارت نيكس إلى الأرواح التي تراقبها.
“ماذا تنتظر؟” سألت. “حان وقت اللعب!”
درستها الأرواح بصمت، ثم اختفت على الأرض في اتجاه مايك والآخرين. لعقت نيكس شفتيها تحسبًا، ثم ضغطت بأصابعها على الأرضية الحجرية. ماذا كان هذا المكان قادرا على فعله أيضا؟
في أعماق الحجر، اكتشفت التيار الخفي للخط الذي يقع تحت هذا المكان بأكمله. ضحكت بجنون، ومسحت سحر القلعة بسحرها، وأمرتها بالعيش.
“نيكس؟” عبس مايك وهو ينظر إلى الغرفة المجاورة. لقد كان ممرًا آخر، لكنه كان ممرًا سحريًا موجودًا بين الغرف التي يمكن العثور عليها في المسح. أخرج نسخة من الخريطة ودرسها للحظة. “إنها ليست هنا أيضًا.”
“هل يجب علينا أن نبحث عنها؟” سألت صوفيا.
“نعم.” لم يهتم مايك بأن نيكس قد ابتعدت، ولم يكن قلقًا من تعرضها للأذى. لقد كان أكثر قلقًا بشأن حقيقة أن أميرة الجن كانت تتجول الآن حول قلعته المسكونة، مما أثار المشاكل على الأرجح. رأى الجني العالم والحياة بطريقة مختلفة تمامًا عن أي شخص آخر يعرفه، وتساءل الآن عما إذا كانت قد تمكنت من إحداث ثغرة في اتفاقهما السابق بأنها لن تطالب بأي شيء تجده.
وبطبيعة الحال، فإن حقيقة أنه لم يتمكن حتى من نقل هذه الأفكار إلى صوفيا أغضبته أيضًا. وبعد دراسة الخريطة للحظة، هز رأسه.
“هذه الغرفة في المكان الخطأ،” قال. “إذا ذهبنا إلى الطرف الآخر من القاعة، فيجب أن نكون بالقرب من غرفة الطعام، والتي هي ثابتة.”
“إلا إذا لم يكن الأمر كذلك،” قال سوليفان. كان الدولاهان متكئًا على الحائط وذراعيه متقاطعتين. “أثناء وجودنا هناك، قد نحصل على’ دور o’ خاص بنا، قادم’ في جميع أنواع الأماكن.” ضحك الدولاهان. “لدي حاسة سادسة بشأن هذه الأشياء. الأرواح، إنهم ممتلئون بـ’ الغضب.”
“إنهم غاضبون جدًا.” ظهرت سيسيليا، وكان شكلها شفافًا. درست الجدار الأقرب بقلق. “لكنهم خائفون أيضًا.”
“لا ينبغي أن يكونوا كذلك.” انتقل مايك إلى أقرب جدار ووضع يده عليه. أرسل سحره إلى الخارج للاستكشاف، لكنه لم يشعر بأي شيء. إذا بقيت أي أرواح هناك، فهو لم يراها. “أنا لست هنا لإيذائهم.”
“هاه.” انحنى سوليفان بعيدًا عن الحائط ووجه رأسه. “أنا لست من النوع الذي يهتم ’ كثيرًا بمشاعرهم، ولكن حتى أنا أشعر بذلك.”
“حسنًا، لا أستطيع أن أخصص الكثير من الوقت للعثور على نيكس. دعونا نركز على بعض الأشياء الأخرى.” كانت يد مايك لا تزال على الحائط. أغمض عينيه وأرسل أفكاره إلى الخارج.
“ماذا تفعل؟” سألت صوفيا.
“الاتصال. ال. العناكب،” أجاب سيربيروس.
ابتسم مايك لرد كلب الجحيم، لكنه سرعان ما تلاشى. في حيرة من أمره، قام بتوسيع سحره، وأرسله إلى أبعد من ذلك. وانتظر الآخرون في صمت وهو يفعل ذلك لعدة دقائق، ثم تركوا الجدار فجأة.
“ما المشكلة؟” سألت سيسيليا.
“لا يوجد أي.” نظر مايك في زوايا الردهة. كان هناك غبار وحصى، ولكن لم يكن هناك نسيج عنكبوت واحد. “لا يوجد عنكبوت واحد في هذا المكان.”
“نحن على جزيرة،” قال سولي.
“نحن لسنا بعيدين إلى هذا الحد،” قالت صوفيا. “يوجد أكثر من ألف نوع من العناكب في أيرلندا، وبعضها قادر على ضخ شبكاته لتنتفخ عبر مسافات كبيرة.”
“يصنعون بالونًا من مؤخرتهم؟” كان سوليفان متشككًا. “هل هذا شيء يمكن أن تفعله يولالي أو جريس الصغيرة؟”
“آلهة، آمل أن لا.” ارتجف مايك. لم يكن يريد حقًا أن تبتعد ابنته بطريقة ما عن ممتلكاته على خيط كبير من حرير العنكبوت. “حتى لو استطاعت، أعتقد أنها ثقيلة جدًا.”
“لديك فتاة هنا بثلاثة رؤوس، يا صديقي.” وأشار سولي إلى سيربيروس. “لقد مررنا بالمنطق منذ زمن طويل.”
“هل سئمت يومًا من كون أخيك على حق؟” سأل مايك سيسيليا.
“إنه تطور حديث.” أخرجت لسانها في وجه سوليفان. “إذا طفت جريس بعيدًا، فسوف تمسك بها أبيلا.”
دحرج مايك عينيه. “نعم، آخر شيء أحتاجه هو أن يلتقط شخص ما صورة للغارغول الخاص بي وهو يستعيد ***ًا عنكبوتيًا وقع في شجرة.” منذ الأحداث التي وقعت في ماوي، كان الإنترنت مليئًا بالمشاهدات الغامضة. لقد فعلت يولالي ما في وسعها للتخفيف من الأضرار، لكن الأمر برمته أصبح الآن يعتبر مجرد أم كل عمليات التستر الحكومية.
وكان الأمر مضحكا نوعا ما، لأنه كان كذلك. لقد استخدمت حكومة الولايات المتحدة كل الحيل المتاحة للتضليل والتعتيم والكذب الصريح بشأن ما حدث. تم تبادل مبالغ ضخمة من المال وتم دفع أموال للسكان المحليين لإزالة مقاطع الفيديو التي نشروها. كان مايك لا يزال غامضًا بشأن التفاصيل، ولكن من المفترض أن معركته مع الكراكن قد تم تفسيرها على أنها حملة تسويق فيروسية لفيلم جودزيلا لم يتم إصداره. كان من الصعب مواكبة كل من شارك.
وبطبيعة الحال، كان للمنظمة أيضًا يد في إبقاء الأمور هادئة. لقد أرسلوا له رسالة مسجلة بعد حوالي أسبوعين تفيد بأنه إذا أبقى فمه مغلقًا بشأن ما حدث، فلن تكون هناك أي مشاكل. كان من الواضح أنهم لم يكونوا متأكدين تمامًا مما يجب فعله معه، لكنهم بالتأكيد كانوا يمنحونه كل المساحة التي يرغب فيها. وبطبيعة الحال، تجاهلهم مايك. لم يكونوا يستحقون وقته.
وبالعودة إلى الأمر المطروح، كانت القلعة خالية تمامًا من العناكب. هل كانت الأرواح تمنعهم من الدخول؟ لا يمكن أن يكون الأمر متعلقًا بالصيانة. لم يكن الحصن أكثر من مجرد أطلال في الكثير من الأماكن.
ربما كان الأمر له علاقة بطبيعة المكان المتعددة المستويات. سيحاول مرة أخرى بمجرد عودتهم إلى جزء من القلعة لم يكن مطويًا على نفسه.
“دعونا نستمر في التحرك.” سار مايك في الردهة مع الآخرين. فتح الباب في النهاية ليكشف عن غرفة تشبه غرفة الدراسة. تم وضع كرسي على مكتب بجوار النافذة، وكانت الرفوف تصطف على الحائط. على الجدار المقابل كانت هناك مجموعة من الأبواب المزدوجة. “لذا يبدو أن سولي كان على حق مرة أخرى. هذا المكان يتغير.”
ضحك سوليفان، مؤكداً أنه يجب عليه الحفاظ على التواصل البصري مع سيسيليا. رداً على ذلك، اختفت البانشي عن الأنظار. شعر مايك بأنفاسها الباردة على أذنه.
“لا ينبغي أن تعطيه رأسًا كبيرًا كهذا،” همست. “إنه عرضة لإسقاطه.”
انتقلت صوفيا إلى المكتب وجثمت. أخرجت بعض الأدراج، ثم مررت يديها على حواف المكتب. “لا شيء هنا،” تمتمت. اكتسب المكتب هالة مريضة وبدأ يرتفع عن الأرض، لكنها قفزت عليه، ودفعه وزنها نحو الأرض.
ضحك مايك على الروح التي سقطت من المكتب. لقد كان رجلاً أكبر سناً، وقد تقلصت ملامحه عندما تعثر على الأرض قبل أن يختفي.
“نعم، كان بإمكانهم التخطيط لذلك بشكل أفضل.” استغرقت المجموعة دقيقة واحدة لتفتيش الغرفة. هذا لم يكن على الخريطة. ما الذي حدد الغرف التي ظلت معرضة للعوامل الجوية؟ إذا قام مايك بإصلاح المكان والانتقال إليه، فهل سيتوسع كما حدث لمنزله؟ بدأ يتحرك على طول السقف ورأى روحين تحدقان به من الأعلى.
“يا.” ولوح لهم. لقد بدوا مثل النساء الشابات. ومن ما استطاع أن يراه من ملابسهم، افترض أنهم نوع من القرويين أو الخدم. “لا أعتقد أنه يمكننا التحدث عن هذا؟”
لقد اختفوا من خلال السقف. هز مايك رأسه بالإحباط.
“إذا أردت، ربما أستطيع التحدث مع ‘هم.” مشى سولي بجانب مايك. “ربما يمكن جعلهم يرون السبب. أشك في أن هناك أي شيء هنا يمكن أن يؤذيني.”
لفترة من الوقت، كان مايك مغريًا. لقد أدى عدم ثقته في نيكس إلى إرهاقه من أي خيانة محتملة من جانب سولي، لكن لم يكن لديه سبب حقيقي للاشتباه في أن سوليفان كان يرتكب أي خطأ.
ومع ذلك، فإن تلك السلاسل الذهبية الرقيقة الملفوفة حول روح سولي تنذر بخلاف ذلك. أخذ مايك لحظة للتفكير فيما يجب عليه فعله، لكن الأمر كله انتهى إلى اقتراح بيث عليه إبقاء سولي بالقرب منه. إذا لم يستطع أن يثق بنفسه، فيمكنه أن يثق بها.
لمدة ثانية واحدة فقط، تلك اللحظة التي تقاسموها شغلت كل أفكاره. ظهرت ابتسامة سخيفة على وجهه.
“يسيل لعابك’ يا صديقي.” ضحك سوليفان واتخذ وضعية معينة. “هل بدأت أذواقك’ في تغيير اتجاهي؟”
ضحك مايك. “بالكاد. إذا فعلوا ذلك، ستكون ليلي أول من يخبر الجميع. لقد كانت قاعدتها الكبرى دائمًا هي عدم ترك أي عقدة دون قلبها.”
“أنا’ أشك في ذلك قليلاً، أن الشيطان حفنة. أشعر بالهدوء الشديد بدونها.” تلاشت ابتسامة سوليفان. “لم يعجبني الهدوء كثيرًا عندما كنت بمفردي. معظم الأرواح التي تعقبتها هربت علي. لا أحد يحب أن يرى نوعي قادمًا’. لقد كنت دائمًا أشعر بالغيرة بعض الشيء من النصف الآخر، حيث تمكنت’ من الجلوس مع العائلة وكل شيء.’
“لم يكونوا عائلتي،” همست سيسيليا من مكان ما خلف مايك. “عادة ما يتجاهلونني.”
“نعم. لم أكن أعرف هذا الجزء حتى وقت قريب.” خدش سولي مؤخرة رأسه. “الآن أصبح بإمكاني أن أكون جزءًا من’ عائلة حقيقية. أعتقد أنني أقول’ أريد فقط أن أكسب رزقي.”
“يمكنك الاستمرار في كسبها من خلال دعمي.” صفق مايك لسوليفان على كتفه.
“إذا كنتما قد انتهيتما تمامًا من كونكما إخوة، فيجب علينا المضي قدمًا.” وقفت صوفيا من المكتب ونظرت إلى الخلف فقط في حالة ارتفاعه خلفها. لم تتمكن من رؤية الأرواح، لذلك لم تكن لديها أي فكرة أن الأثاث أصبح آمنًا الآن. “أستطيع أن أضمن أن نيكس لا يأخذ وقتًا للتواصل مع الآخرين.”
“لن أذهب إلى هذا الحد.” ألقى سوليفان نظرة عارفة على مايك. “تلك الفتاة لا يمكن التنبؤ بها. يجب أن تتوقع منها ما لا يقل عن ما هو غير متوقع.”
“قصة حياتي.” فتح مايك الأبواب المزدوجة وعبس. “أليس هذا هو نفس الممر الذي كنا فيه للتو؟”
“لا ينبغي أن يكون.” عبرت صوفيا الغرفة وفتحت الباب الذي دخلوا من خلاله. عندما كشفت عن خزانة صغيرة، تأوه العملاق.
تنهد مايك. “هذا مزعج للغاية،” تمتم بينما تجمع الجميع للعودة إلى القاعة. نظروا إلى الوراء مرة واحدة للتأكد من عدم ترك أي شخص وراءهم، ثم عادوا إلى القاعة وساروا إلى الجانب الآخر. بمجرد وصوله إلى الباب، توقف مايك.
“هل يسمع أي شخص آخر الموسيقى؟” وضع أذنه على الباب. وبالفعل، كان بإمكانه سماع ما يشبه صوت العضو.
“أصوات. بعيد. بعيدًا،” قال سيربيروس. ارتعشت آذانهم جميعًا وهم ينظرون حول القاعة. “قادم. من. في كل مكان.”
“هل هو كذلك؟” انتقل مايك إلى جزء آخر من الردهة ووضع أذنه على الحائط. “اللعنة، إنهم على حق. يبدو الأمر كما لو أنه قادم من الباب والحائط.”
“هذا الجدار أيضا.” وضعت صوفيا أذنها على الحائط المقابل لهم.
“ومن الأسفل.” كان سولي راكعًا وخلع رأسه ليضغط بأذنه على الأرض. “يبدو وكأنه حفل مناسب، إذا كنت تحب’ هذا النوع من الموسيقى. يبدو أن شخصًا ما يلعب ’ احتياطيًا على الطبول.”
“من الجحيم الذي سيعزف على الطبول؟” سأل مايك. تمت الإجابة على السؤال عندما طرق شخص ما الباب الذي دخل منه للتو. عندما نظر الجميع إلى بعضهم البعض، تنهد. “أعتقد أن هذا نيكس. انتظر، أنا—”
فتح مايك الباب واشتعل سحره. اتخذ خطوة إلى الوراء عندما دخل الفارس إلى الغرفة وأرجح صولجانه عبر المساحة التي كان رأسه فيها. أدى السلاح إلى تحطيم إطار الباب.
“هذا لطيف. كمامة الدرع المتحركة القديمة.” وضع مايك قبضته للأمام في أحشاء الدرع، وأصابعه ملتوية مثل الخطافات. شعر بنوع مختلف من القشعريرة في عموده الفقري عندما أدرك أنه لا توجد روح تشغل الدرع.
“انزل!” تصدى سوليفان للفارس بعيدًا عن مايك أثناء محاولته إسقاط الصولجان. سقط الدولاهان والفارس في الغرفة السابقة، التي أصبحت الآن رواقًا مختلفًا.
“أنا على ذلك!” سحبت صوفيا سيفها واندفعت إلى الغرفة.
“انتظر!” صرخ مايك عندما أغلقت الأبواب. وعندما فتحهما مرة أخرى، رأى غرفة نوم مليئة بالأثاث. استدارت الخزانة الأقرب إلى الباب على أرجلها النحيلة وأطلقت هديرًا.
“الباب الخطأ،” همس، ثم أغلقه. مالت الأرضية تحت قدميه، وانزلق مايك إلى أسفل القاعة جاثمًا. أمسك سيربيروس بحافة النافذة الأقرب، وكان الذعر واضحًا على ملامحهما.
“لقد حصلت عليك!” لف مايك ذراعه حول خصر كلب الجحيم وسقطا معًا عبر الباب المقابل ثم انزلقا عبر الأرضية المصقولة لغرفة الطعام. أُغلق باب دخولهم، وتركهم في صمت. “سيسيليا، هل مازلت معنا؟”
“نعم.” ظهرت البانشي. “حبيبي، لم تكن تلك روحًا!”
“نعم، أنا—” قام مايك بلف سيربيروس وجفل عندما تحطمت لوحة على ظهره. تأوه من الألم، لكنه استمر في استخدام جسده لحماية كلب الجحيم من الأذى بينما كانت خزانة كبيرة تقذف الأطباق والأكواب في اتجاهه. أطلق سحره وهو يزأر، مما سمح له بضرب المقذوفات جانبًا بينما كانت محلاق البرق ترقص على طول ظهره.
طارت سيسيليا نحو الخزانة. أمسكت بأعلى الخزانة وهزتها جيدًا، مما تسبب في اهتزازها. وبسحبة، سحبت الشيء، فسقط على الأرض.
“عمل جيد.” وقف مايك وفرك أسفل ظهره. “ماذا بحق الجحيم؟ هل كان ذلك شبحاً؟”
“لم يكن كذلك.” طفت سيسيليا إلى الخلف. وخلفها، تحركت الحكومة في محاولة لتصحيح وضعها. “الأرواح تتراجع.”
ساعد مايك سيربيروس على الوقوف على أقدامهم. “هل أنت مجروح؟”
هز سيربيروس رؤوسهم بالنفي، ثم انحنى وعانقه، وذيلهما يهز. كل رأس أخذ دوره في تقبيله على الخد. ضحك مايك وربت على كل رأس.
“فتيات صالحات،” قال. ابتسم له كلب الجحيم، ثم أدار رأسه نحو طاولة غرفة الطعام وزأر.
ومن أسفل الطاولة الطويلة، تسللت الكراسي بطريقة ذكّرته بسرطان البحر. تجمدت أنفاس مايك في صدره. إذا طلب ذلك، يمكن لسيربيروس أن يحولهم ويحرقهم دون أي جهد. لكن هذا يعني حرق الأثاث الذي قد يندفع عبر بقية القلعة وينشر النيران. وبينما كانت الكراسي تصطدم به، وظهورها تتأرجح في الهواء، كان يعرف بالضبط ما يجب فعله.
“يركض!” أمسك بيد سيربيروس وسيسيليا وانطلق نحو الباب. انزلقت الكراسي خلفهم، ولم تتح لمايك فرصة لإغلاق الباب. ركضوا عبر غرفة دراسة أخرى وتمكنوا من التهرب من الستائر، التي مدت يدها في محاولة للإمساك بهم.
تجلت الأرواح في هذه الغرفة، وكلها تتجه نحو مايك. صرخت سيسيليا، مما دفع الأشباح إلى الركض بعيدًا وتسبب في عواء سيربيروس. التصقت الكراسي ببعضها البعض في المدخل، ثم اندفعت وبدأت في تسلق الجدران مثل العناكب. في مكان ما على مسافة بعيدة، تسارعت موسيقى الأرغن.
كان الباب على الجانب الآخر من الدراسة يأخذهم على طول الطابق النصفي. في الأسفل، كان سوليفان يستخدم سوط عموده الفقري لإبعاد التمثال بينما كانت صوفيا تقاتل الدرع المتحرك.
“هنا!” قال مايك. تساءل عما إذا كان ينبغي عليهم القفز للأسفل، ثم تجمد عندما التفتت الثريا فوق صوفيا وسولي ومائلة في مكانها كما لو كانت تنظر في اتجاهه. اندفعت نحوه، والسلسلة التي تدعمها تصدر صريرًا وتمطر الآخرين بالأسفل بالغبار.
نبح سيربيروس على الثريا، ثم توقف ليركل كرسيًا اقترب كثيرًا. ركضت المجموعة عبر الميزانين ودخلت درجًا حلزونيًا صاعدًا. أقسم مايك عندما ملأت الكراسي أسفل الدرج، لكن لم يكن لديه طريقة جيدة لمحاربة الأثاث.
لقد ركضوا بهذه الطريقة لمدة بدت وكأنها ساعة. وفي جميع أنحاء القلعة، استمرت تلك الموسيقى البائسة في العزف عندما دخلوا غرف النوم، وممرات الخدم، وحتى نوع من قبو النبيذ. عادت معظم المفروشات إلى الحياة وطاردتها، بينما بدا أن البعض الآخر قد تم القبض عليه. في مناسبتين أخريين على الأقل، اكتشف مايك إما صوفيا أو سولي، لكن الظروف منعتهم من الالتقاء بشكل صحيح.
في مرحلة ما، تخلت صوفيا عن الفارس. والآن كان يطارد مايك، لقد اختفى صولجانه منذ زمن طويل. لم تعد الغرف موجهة بشكل صحيح دائمًا، وأحيانًا بزاوية أو حتى رأسًا على عقب. كانت الأرواح ترمي عليهم أحيانًا أثاثًا غير متحرك، أو تغلق الأبواب للسماح للدير بخلط الغرف. تمكن الفارس من وضع يديه على مايك عدة مرات، لكنه كان عادة قادرًا على التحرر.
وفي نهاية المطاف، وجدوا أنفسهم في المكتبة. كانت الكتب ترفرف مثل الخفافيش الغاضبة التي أطلقت نفسها على مايك. كانت الغرفة كبيرة بما يكفي ليتمكن سيربيروس من التحول. هاجم كلب الجحيم الآفات الطائرة برأس واحد بينما أمسك الاثنان الآخران بالفارس ومزقوه.
كان مايك يلهث بحثًا عن الهواء، وتحرك على طول حواف الغرفة، حريصًا على عدم لمس الرفوف. لم يكن يريد أن يُسحب إلى نفس الممر السري الذي استولى على بيث في المرة الأخيرة لأن ذلك يعني ترك سيربيروس بمفرده.
عوى سيربيروس برأس واحد بينما قام الاثنان الآخران بسحق الدرع وتقشيره. لا تزال أجزاء منه تهتز في محاولة لتوليد أي نوع من الحركة، لكنها أصبحت الآن غير ضارة بشكل أساسي. طارت بضعة كتب أخرى، لكن سيسيليا كانت تطاردها وترميها إلى سيربيروس لتأكلها.
“ينبغي لنا أن نبقى هنا،” قال مايك وهو ينظر إلى سيربيروس. “إذا كان الآخرون لا يزالون يتحركون، فيمكننا في النهاية أن نلتقي مرة أخرى.” انتقل إلى جوار كلب الجحيم وربت على جانبيها. “فتاة جيدة،” أضاف.
هدير كلب الجحيم عند موافقته، ثم داس على ما قد يكون درع الفارس. لعق لسانه الخشن وجهه، واضطر مايك إلى الابتعاد بينما جاءت الرؤوس الأخرى نحوه.
نأمل أن يكون الآخرون هنا قريبًا.
تهربت صوفيا إلى اليسار، وتجنبت بصعوبة إطار السرير ذي الأعمدة الأربعة الذي ألقى بنفسه في اتجاهها. صرير الخشب عندما أمسكت بأحد الأعمدة، ثم كسرته إلى نصفين. دار السرير في مكانه وضربها بالأعمدة السليمة، لكن سيفها اخترقها دون بذل الكثير من الجهد.
“القليل من المساعدة يا فتاة؟” على الجانب الآخر من الغرفة، كانت المرتبة المتعفنة التي كانت على السرير قد انطوت فوق سولي وكانت تحاول مضغه دون جدوى. لقد كانت مجرد مرتبة، بعد كل شيء. لقد انفك رأس الدولاهان، وتسرب دخان أسود على الأرض.
قفز العملاق في الهواء وأسقط ركبتها على إطار السرير. هز الألم ساقيها عندما تحطم الخشب. انهار السرير ودار في مكانه، ولم تعد الأرجل قادرة على تحريكه بشكل صحيح. شخرت صوفيا وأمسكت بأسفل السرير المكسور وقلبته.
“هذا المكان هو مستشفى المجانين،” تمتمت.
نفخت المرتبة سحبًا من الجراثيم في الهواء عندما فتحتها. أثناء عملية مضغ سولي، تمزق القماش المتبقي وانهارت المرتبة، مما أدى إلى تحرير جسد الدولاهان.
“ممتن للغاية” قال سولي بينما ركع جسده ليمسك برأسه. وفي غضون لحظات، تمكن الدولاهان من استعادة توازنه. استعاد سوطه من المكان الذي أسقطه فيه عندما نصب له السرير كمينًا.
عبست صوفيا عند الباب الذي دخلوا منه. كانت هذه أول غرفة يدخلونها بها فتحة واحدة فقط، مما يعني أنه سيتعين عليهم العودة من خلالها. لكنهم ركضوا إلى هنا هربًا من الثريا التي تحررت من سلاسلها وكانت الآن تندفع عبر المنزل مثل عنكبوت مجنون.
“لا أظن أن لديك أي حيل أخرى؟” طوت صوفيا النصل وسحبت حقيبتها. ركعت لتفقد الأشرطة، ثم فتحتها لسحب المقصف.
“لا’ أعلم أنني سأسمي ما أفعله خدعة.” ابتسم سوليفان وضرب سوطه على الحائط. “ربما أستطيع أن أقوم برقصة من أجلك، لكن الأمر يتطلب’ ما يكفي من الاهتمام مني’ لإبقاء الأرواح بعيدًا.”
“هكذا تقول.” وبينما كانت تعتقد أن سولي كانت تقول الحقيقة بشأن الأشباح التي لم تستطع رؤيتها، كان غضبها يتغلب عليها. لقد أغضبها الانفصال عن مايك، ولم تعجبها فكرة ركضه بدونها. كما أن موسيقى الأرغن كانت تطحن أعصابها. شربت بكثرة من المقصف ثم أعادته. هل كان مايك عطشانًا أيضًا؟ نأمل أن يكون قد ركض أكثر من القتال. كان الرجل يتمتع بالقدرة على التحمل لعدة أيام.
“حسنًا، حسنًا، لا تكن بهذه الطريقة.” ألقى سولي سوطه للخارج، وكان طرفه يلتف حول شيء ما. ظهر شبح وهو يصرخ بجنون بينما قام سوليفان بسحب الشبح. بدا وكأنه فلاح من عصر النهضة. “الآن أنت تعلم أنني لا أختلق’ الحكايات.”
“دعه يذهب،” تمتمت صوفيا وهي تهز رأسها. “لقد أوضحت وجهة نظرك.”
“لدي.” ابتسم الدولاهان ونقر بسوطه. اختفى الشبح بمجرد أن لم يعد ملفوفًا. “يمكنني استدعاء حصاني، لكني أعتقد أن هذا هو المكان المناسب للركوب. لم يكن بإمكانه أن يحملك، إلى جانب ذلك.”
شخرت صوفيا. لقد شككت في وجود أي خيول على وجه الأرض قادرة على تحمل وزنها بشكل مريح. “لقد ضربت رأسي بإطار الباب،” أضافت.
“نعم.” نظر سولي إلى الباب. “أعتقد أننا فقدنا الفارس، لكن هذا التمثال كان لا يزال ساخنًا في طريقنا.”
“كان ينبغي على أبيلا أن تأتي.” قامت صوفيا بتمرير ذراعيها عبر أحزمة الحقيبة وشدتهما. “كان من الممكن أن يكون هذا سهلاً بالنسبة لها.”
“كانت ستسقط على الأرض يا حبيبتي.” داس سولي على الألواح التي كانت تصدر صريرًا. “سوف نحفر’ ‘أو بالأحرى من القبو، سوف نفعل ذلك.”
حدق العملاق في الباب لعدة ثوانٍ طويلة وأطلق تنهيدة. لو كانت الثريا موجودة هناك، فإنها ستحاول اقتحام الباب والتعثر فيه. عندما نظرت إلى نصفي المرتبة وهما يتخبطان، فكرت في التقاط أحدهما واستخدامه كدرع.
“هل انت مستعد؟” سألت.
“نعم انا.” ألقى لها سوليفان تحية ساخرة. “لقد عدت إليك.”
فتحت صوفيا الباب، وهي تتوقع رؤية الثريا تدوسها، ولحمها ممزق بالفولاذ الملتوي والزجاج المكسور. ولكن لم يحدث شيء، ووجدت نفسها تنظر إلى ممر به عدة أبواب. وفي الطرف الآخر كان هناك درج.
“يبدو واضحًا،” قالت، ثم انحنت لتخطو. انزلقت سولي خلفها مباشرة، وأغلق الباب خلفهم. توقف الدولاهان، ثم وضع يده على معصم صوفيا.
“يخطر ببالي أننا لا نركض’ الآن.” حك سوليفان ذقنه. “إذا كانت هذه الأبواب تتغير’ في كل مرة نغلق فيها ‘em، فربما لا يتعين علينا الركض’ بنفس القدر.”
“همم؟” نظرت صوفيا إلى الباب. “هل تقترح أن نفتح هذا مرة أخرى ونرى ما إذا كان سيأخذنا إلى مكان أفضل؟”
أومأ سولي برأسه. “نعم. ثم نخطو ونكرر حتى الغثيان.”
“الغثيان؟” شخرت صوفيا. “هذه عبارة غريبة بالنسبة للفاي.”
“نعم.” تألقت عيون الدولاهان. “لدي فتاة في المنزل تحب العبارات الكبيرة. تلتقطون تلك الأشياء في وقت لاحق.”
“لا أستطيع أن أتخيل أن بيث تحب الأشياء الكبيرة،” تمتمت صوفيا بسخرية.
“تلك الفتاة تحب التمدد الكبير، صحيح.” وضع سولي يديه على الباب. “هل نجرؤ على المخاطرة؟”
تنهدت صوفيا. “بالتأكيد.”
فتح سوليفان الباب. لقد اختفت غرفة النوم وعادوا إلى المطبخ. لكن الغرفة أصبحت الآن مائلة إلى الجانب.
“هل نجرؤ على المخاطرة، أم ينبغي لنا أن نفترق عن هذه الغرفة؟”
“أغلقه،” قالت صوفيا. امتثل سوليفان وأغلق الباب. اتجه العملاق نحو بقية القاعة. “ينبغي علينا أن نفتح الأبواب الأخرى أولاً ثم نتخذ قرارنا.”
“امرأة o’ العمل، أنا أحب ذلك.” قطع سوليفان معصمه، ولف السوط نفسه. علقها حول حلقة على ملابسه ومشى أمامها، وتوقف كل بضع خطوات لإمالة رأسه. “تلك الموسيقى تأتي’ من كل مكان.”
“إذا وجدنا من يلعبها، أنوي ضربهم.”
التفت الدولاهان نحو صوفيا وعبس. “لو كان نيكس، فلن أهدده حتى. إذا كانت من النبلاء الكبار في البلاط، فإن أي تهديد بالعنف ضدها’ يمكن اعتباره تهديدًا واحدًا ضد الجميع’.”
شخرت صوفيا. “ماذا؟ لا توجد مساءلة فردية لشعبك؟”
هز سولي رأسه. “قد نكون شعبًا واحدًا، لكن القواعد تختلف تمامًا كما تختلف بالنسبة للبشر. أولئك الذين في القمة لديهم قواعدهم الخاصة التي يجب اتباعها، ونحن في الأسفل لا نتظاهر بفهمها.”
“ماذا يمكنك أن تخبرني عنها أيضًا؟” الآن بعد أن لم يكونوا مشغولين بمحاربة الأثاث، ربما يمكنها البحث عن المعلومات.
“فقط الأشياء الحقيقية، لا آراء.” توقف الدولاهان عند الباب الأول. “نيكس عضو في’ المحكمة. إن وصفها بالأميرة أمر معقول، اعتمادًا على الثقافة.”
“لماذا أرسلوها؟”
هز سوليفان كتفيه. “أنا لست مطلعا على قرارات المحكمة.”
“أقصد لماذا هي بالتحديد؟ لماذا لا شخص آخر؟”
“آه، أرى، أرى.” دفع سولي الباب أمامه بقوة. انفتح ليكشف عن فناء القلعة كما يُرى من باب جانبي. رفرفت أضواء الروح، وتحولت لفترة وجيزة إلى أرواح. أغلق الدولاهان الباب وهز رأسه.
“هناك العشرات منهم’ هناك،” تمتم. “لا أستطيع حمايتك من هذا العدد الكبير.”
“أنت لم تجب على سؤالي.”
“يمين.” ابتعد سوليفان عن الباب وسار إلى الباب التالي. “أعتقد أن نيكس تم اختيارها بسبب’ تعهداتها. كما ترون، فإن المحكمة كلها تدور حول السياسة، تجاه بعضهم البعض وتجاه عائلاتهم. نيكس هو عضو في’ مجموعة من الجان الذين كرسوا أنفسهم ذات يوم للتدخل في عالم البشر.”
“التدخل؟”
أومأ سوليفان برأسه. “نعم. انظر إليّ وإلى نصفي الآخر. لدينا وظائف في عالم البشر، للتأكد من وفاة الموتى. اعتاد الفاي أن يكون جزءًا من’ التوازن، فكر فينا كنظام بيئي غامض. في حين أننا كنا نعيش في وئام مع البشر، كانت هناك أوقات رأى فيها الجان أنه من المناسب التدخل، سواء كان ذلك أفضل أو أسوأ. كانت نيكس جزءًا من’ عائلة أقسمت على الاعتناء بالبشر، على الرغم من أنني أظن أنهم ضلوا طريقهم قليلاً.”
“انتبه كيف؟”
هز سوليفان كتفيه. “هذا الجزء ضاع مني. عملت هي وأخواتها مع بعض الآلهة o’ للتأكد من بقاء البشر على المسار الصحيح. كانوا يحاولون تجنب تكرار...” صنع الدولاهان وجهًا. “أنا أفكر’ في كيفية قول ذلك دون لفت الانتباه’.”
“ماذا حدث مع الآلهة الأكبر سنا؟” كانت صوفيا تشير بشكل مباشر إلى فكرة أن الآلهة أصبحت قوية جدًا لدرجة أنها جذبت انتباه الآخرين.
“يمين.” ابتسم سوليفان بارتياح. “في ذلك الوقت، كانت هناك آلهة جديدة تتزايد شعبيتها وأكثر من عدد قليل من الكائنات الأسطورية تسعى جاهدة للصعود. ومن خلال إبقاء البشر على الطريق الصحيح، كان الجميع يأملون في تجنب تكرار ذلك. كان نيكس جزءًا من تلك المجموعة من الأشخاص’. أفترض أن سيلي اعتقدت أنها ستكون الأنسب كسفيرة لهم، نظرًا لأنها كانت تحب البشر’. من وجهة نظرها، لقد مرت آلاف السنين ’ منذ أن تفاعلت معهم، لذلك ربما لم يكن الخيار الأفضل.”
“مثيرة للاهتمام.” لقد وصلوا إلى المنزل المجاور. لقد قامت صوفيا بالتكريم هذه المرة بالكشف عن المرحاض.
“آه. حظ سيئ.” ابتسم سوليفان لنكتته.
“لن تموت إذا طعنت، أليس كذلك؟” طعنته صوفيا بسيفها.
“سوف يؤذي مشاعري.” غمز سوليفان. “قد يكون سيفك سحريًا، ولكن ليس من النوع الذي يؤذي نوعي’.
“اللعنة.” أغلقت صوفيا الباب. “واحد آخر للذهاب.”
“يمين.” مشى سوليفان أمامها مرة أخرى.
“فلماذا توقفت نيكس عن التفاعل مع الناس؟” سألت صوفيا. “لا يوجد حقًا ما يمنعها من القدوم إلى عالم البشر.”
“الملكة تستطيع.” تنهد سوليفان. “منذ أن أسقط ميرلين حجاب السحر، أصبح العالم هنا صعبًا على نوعنا. أفترض أيضًا’ أن الملكة رأت أنه من المناسب إلقاء اللوم على مجموعة نيكس في الأمر برمته.”
“لماذا تفعل ذلك؟”
“لأن نيكس وأخواتها كانوا—” قاطع سوليفان صوت الحجر على الخشب. نظر الزوجان إلى الدرج ليروا شخصًا يصعد الدرج. “آه. لقد وجدنا التمثال.”
“إنه ليس نفس الشيء.” أعدت صوفيا سيفها. “وجه هذا سليم.” وكان التمثال الآخر عبارة عن امرأة ترتدي ثوبًا فضفاضًا ووجهًا صارمًا. لقد تمكنت من إحداث ندبة في وجهها بشفرتها، لكن وجه هذا التمثال كان خاليًا من العيوب.
“نعم. دعونا نأمل ’ أنهم كانوا مجرد اثنين o’ من نفس النوع وليسوا جزءًا من مجموعة أكبر.” وخلفهم انفتح المدخل الموجود في نهاية الجدار. تشابكت مجموعة من الكراسي مع بعضها البعض أثناء محاولتها المرور في نفس الوقت. أطلق سوليفان سوطه وتنهد. “أعتقد أن فترة الراحة كانت لطيفة.”
اندفع التمثال إلى الأمام بسرعة مدهشة بالنسبة لشخصية مصنوعة من الرخام. هاجمت صوفيا المكان، وتحملت ثلاث رؤى مختلفة لموتها قبل أن تتجنب الاعتداء وتستخدم قدمها لتعثر الشيء. سقطت بقوة، واصطدمت بالأرض في الوقت المناسب ليتمكن سوليفان من القفز فوقها.
“أعتقد أننا يجب أن نغتنم فرصتنا على الدرج،” اتصل. تبعته صوفيا وهي تشخر من الألم. عندما تعثرت بالتمثال، أصيبت بكدمة في كاحلها. كانت الإصابة طفيفة بما يكفي لعدم تفعيل التحذير، لكن الألم أصبح الآن يحظى باهتمامها الكامل. نزل الدرج وانتهى بباب آخر كان سوليفان قد فتحه بالفعل.
“إنها مجرد غرفة نوم أخرى،” قال بينما كانت صوفيا تلحق به. ومن الأعلى سمعت صوت حجر على حجر. وعندما نظرت إلى الوراء، رأت أن التمثال كان الآن يسقط على الدرج.
“ماذا في الجحيم الحقيقي؟” صرخت وهي تتجاوز سوليفان. أغلق الدولاهان الباب خلفهم، وغمرت رؤية مكثفة عقل صوفيا. أمسكت بالدولاهان من أحد أحزمةه وسحبته بعيدًا عن الطريق عندما اصطدم التمثال بالباب. لقد اصطدمت بالأرض بقوة كافية لدرجة أن أحد ذراعيها انكسر.
وقف التمثال على قدميه، ثم اتجه نحو صوفيا. كان وجهه به شقوق رقيقة تمر عبره وتلتقي حيث انكسرت ذراعه. على الدرج، كانت الكراسي تتساقط الآن في محاولة لمواكبة ذلك.
“لقد حصلت على الحجر،” قال سولي. “سأركز على الكراسي.”
تحركت صوفيا بحذر، وكان الألم ينتشر في ساقها. اندفع التمثال نحوها، لكنها تمكنت من التنحي جانبًا وتجنبه. كانت الكراسي موجودة في غرفة النوم الآن، على الرغم من أن أحدها قد انكسر في أسفل الدرج. ضربهم سولي بسوطه، ثم تمكن من لفه حول ساق أحد الكراسي.
“وارد،” بكى. ابتعدت صوفيا عن الطريق، مما سمح لسولي بسحب السوط وإرسال الكرسي إلى التمثال. انكسر الكرسي عند الاصطدام، لكن التمثال لم يصب بأذى.
“لم يعد هناك أي أبواب،” قالت صوفيا وهي تنظر حولها. وبما أن المخرج الوحيد كان مليئا بالأثاث، لم يكن لديهم أي وسيلة للهروب إلا من خلال نافذة قريبة.
“ثم نخرج بأنفسنا.” رقص سوليفان، وهو يتمايل ويتحرك بين الكراسي. “قم بقيادة التمثال إلى النافذة وابتعد عن الطريق.”
شخرت صوفيا. إذا كان الأثاث حيًا ولو عن بعد، فسوف يفهم بالضبط ما كان يخطط له الدولاهان. ومع ذلك، يبدو أن الأثاث ليس له سوى غرض واحد، وهو مهاجمة من هو الأقرب. كان هناك كرسيان متبقيان، وكلاهما كانا مشغولين بسولي وهو يرقص بعيدًا عنهما.
استغرق الأمر عدة محاولات للحصول على الوضع الصحيح، ولكن فقط لأن ساق صوفيا كانت تؤلمها. في النهاية حصلت على التمثال يسير نحوها والنافذة في ظهرها. وعندما وجهت لكمة إلى صدرها، خطت جانبا في الوقت الذي اصطدم فيه كرسي آخر بمؤخرة رأسها. لقد انقسم بدلاً من دفع التمثال إلى الأمام.
“أوه، هيا!” حاول سوليفان الإمساك بالكرسي الآخر، لكن فقرات سوطه عضت الخشب بقوة لدرجة أنه انتزع قطعة منه.
هدير، تهربت صوفيا من خلف التمثال ودفعته إلى الأمام. انقلبت على الزجاج، مما أدى إلى إرسال شظايا مكسورة في كل مكان. حاول التمثال النهوض، لكن صوفيا استخدمت مقبض سيفها مثل المطرقة، وضربت الكتف بالذراع الأخرى. سقطت رقائق صغيرة، لكنها فشلت في كسرها.
كان التمثال قويًا، لكن صوفيا تمكنت من محاربته لفترة كافية حتى خرجت ذراعه إلى الخارج. ركعت ووضعت يديها على مؤخرة التمثال ودفعت الأمر برمته إلى الأمام. وبصرخة، تمكنت من رفعه إلى منتصف النافذة قبل أن يعلق. بدأ التمثال بركل ساقيه، واضطرت إلى التراجع أو التعرض للضرب.
ركض سولي بالكرسي المتبقي وحطمه على التمثال لمنعه من الارتفاع. كلاهما أمسك بساقه ورفعها. وتدريجيًا، انقلب التمثال للأمام وسقط عبر النافذة. كان هناك صدع عالٍ من الأسفل، وومضت عدة أضواء أشباح في السماء. وعندما نظرت صوفيا إلى الخارج، رأت التمثال المحطم في الفناء.
“ذلك... كان أصعب قليلاً مما كان متوقعاً.” ابتسمت سولي وأعطت صوفيا إبهامها. اختفت ابتسامته وأطلق صرخة عندما سقط في وضع القرفصاء. كانت الذراع الحجرية المكسورة للتمثال تمسكه من ساقه وكانت تضغط عليه.
“لقد سيطرت على ‘إيه!” رفع ساقه وحطمها على الأرض مراراً وتكراراً حتى انكسر أحد أصابعه، مما حرره من قبضتها. جفل، وفرك المكان الذي ضغط عليه التمثال.
“اعتقدت أنك لا يمكن أن تتأذى،” قالت.
“أنا أيضًا لا أعتقد ذلك” تمتم. “العصي والحجارة لن تكسر عظامي، لكن السحر؟ هذا يمكن أن يؤذيني.”
“لطيف.” نظرت صوفيا من النافذة. “إذن إلى أين نذهب؟ في الطابق العلوي أم خارج النافذة؟”
“لا توجد أفكار حول اكتشافي أن الذراع الحجرية سحرية إلى حد ما؟”
هز العملاق رأسها. “لا أستطيع إلا أن أفترض أن السحر المذكور يتخلل البنية فقط. هذا، أو أن له أصلًا يمكن أن يؤذي نوعك. أشك في أنها شيطانية بطبيعتها، مما يعني أن الجاني الرئيسي هو فاي. إذا كان علي أن أخمن، فإن أميرتنا المفقودة هي التي فعلت هذا، ولا، لا أعرف لماذا فعلت ذلك، فلماذا أزعج نفسي بمناقشة هذا الأمر؟”
“جينكيز.” حك سوليفان رأسه. “كان هذا استنتاجًا حادًا.”
“لقد قرأت الكثير من الكتب، أو ربما يجب أن أقول تأملات بالحبر على اللحاء.” أشارت إلى خارج النافذة. “إذن إما الخروج أو البقاء في الداخل؟”
اخترق سكون الليل عواء عالٍ من سيربيروس. تسربت عبر المبنى، وأغرقت لفترة وجيزة صوت موسيقى الأرغن. نظر سولي من النافذة وهز رأسه.
“إذا كنت على حق بشأن سيلي الضالة، فأنا أشك في أنها أخذت الوقت الكافي لتحريك أي شيء خارج المبنى. إذا عوى سيربيروس مرة أخرى، يمكننا تعقبها.”
“أخيرا. خطة.” وضعت صوفيا نصلها بعيدًا وانحنت خارج النافذة. “الأعمال الحجرية في حالة سيئة، ولكن أعتقد أنه يمكننا الوصول إلى تلك الشرفات هناك. هل ترى؟”
انتظر سولي عودة صوفيا إلى الداخل قبل أن يتكئ من النافذة وينظر. “نعم” قال ثم عاد إلى الداخل. “يبدو أن هذا تسلق مستحيل.”
“فقط افعل ما أفعله،” قالت صوفيا. وانتقلت إلى النافذة، وكانت حريصة على تجنب شظايا الزجاج المكسور. كان من الصعب جدًا المناورة عبر النافذة مع الحقيبة، لكنها بالكاد لاحظت وزنها بمجرد خروجها. تحرك قدميها نحو الحافة الأقرب،
{وضعت قدمها على قطعة من الحجر التي تحررت على الفور. أمسكت صوفيا بالنافذة وهي تلهث، وقطع الزجاج المتبقي أصابعها عندما سقطت. حاولت ألا تصرخ، فاصطدمت بالأرض وشعرت بإحساس قوي مؤلم في رقبتها وظهرها.
"صوفيا!" صرخ سوليفان وهو يتكئ من النافذة.
حدق العملاق في الأعلى في رعب، وأدرك فجأة أن كل نفس كان مؤلمًا، والدم يتدفق من شفتيها مع كل واحد.}
بالعودة إلى الحاضر، قامت صوفيا بتنظيف حلقها وحركت قدمها لمسافة أبعد قليلاً. عندما نظرت إلى سوليفان، أشارت إلى الحجر الذي كان من شأنه أن يقضي عليها.
“هذا فضفاض،” قالت. “لا تدوس عليه.” لا تزال مصممة على ذلك، واستأنفت صعودها إلى الأعلى، وماتت ما يقرب من اثنتي عشرة حالة وفاة قبل أن تصل إلى القمة.
كان مايك على حافة الوعي عندما سمع صوت خدش غريب في مكان ما خارج الغرفة. كان متكئًا على جانب سيربيروس’، مستخدمًا كلب الجحيم كوسادة لأخذ قسط من الراحة أو ربما حتى قيلولة. في الأعلى، ظهرت سيسيليا وعيناها باتجاه نافذة الطابق الثاني من المكتبة.
“ما هذا؟” سأل وهو يقفز على قدميه. زأر سيربيروس ووقف، وذيله يحطم رف الكتب بلا مبالاة. كان كلب الجحيم يعوي كل عشرين دقيقة أو نحو ذلك على أمل جذب الآخرين، مما يعني أنه لم يخرج لفترة طويلة.
“لست متأكدة بعد،” قالت سيسيليا. “مهما كان...” اتسعت عيناها. “إنها سولي وصوفيا!”
“هل أنت متأكد؟” سأل.
“أستطيع رؤية أرواحهم من خلال الجدران الخارجية. إنهم قادمون من هناك.” أشارت سيسيليا نحو السقف، وتراجع إصبعها إلى الأسفل حتى أصبح بالقرب من النافذة. وبعد لحظات، اصطدمت صخرة ملفوفة بسوط عظمي.
“مايك؟” اتصلت صوفيا من الخارج.
“نحن هنا!” ربت على ساق سيربيروس. “فتيات صالحات،” قال. هز كلب الجحيم ذيله وجلس بصبر بينما صعد مايك درجًا حلزونيًا إلى الطابق العلوي من المكتبة. وبمجرد وصوله إلى النافذة المحطمة، رأى ساقي صوفيا واقفتين بالخارج. انزلق العملاق بعناية من خلال الفتحة، ولف بشكل جانبي للسماح لحقيبة الظهر بالتناسب.
قبل أن تتمكن صوفيا من قول أي شيء، عانقها مايك.
“أنت حقًا تضغط على مؤخرتي في هذه المرحلة،” تمتمت.
“كان ينبغي لي أن أخلع حقيبة الظهر أولاً،” أجاب، ثم تراجع إلى الوراء. “هل أنتما بخير؟”
“بخير كما كان دائمًا،” قال سولي من النافذة. اصطدمت أحذية الدولاهان بالزجاج المكسور. “وأقول إنها كانت رحلة للوصول إلى ’ هنا.”
“لا يمكن للغرف تبادل الأماكن في الخارج،” قالت صوفيا. “سمعنا سيربيروس واتجهنا في هذا الاتجاه.”
“لم أفكر في ذلك حتى،” أجاب مايك. “كنا نأمل حقًا أن تكون في غرفة قريبة أو شيء من هذا القبيل.”
“حسنًا، لقد عادت العصابة معًا الآن.” أومأت صوفيا برأسها إلى سيسيليا، ثم نظرت إلى الطابق الرئيسي حيث كان يجلس سيربيروس. “لا أرى نيكس في أي مكان.”
هز مايك كتفيه. “أنا متأكد من أنها موجودة هنا—” في الطابق الرئيسي، كانت أرفف الكتب السرية ملتوية جانبيًا، لتكشف عن نفس الممر الذي علقت فيه بيث في المرة الأخيرة. لقد أصبح صوت الأورغن أعلى من أي وقت مضى الآن. “في مكان ما،” أضاف مع لفة العين. لقد كان الكشف الدرامي مبالغا فيه بعض الشيء من جانبها.
“إذا طعنناها، ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟” سألت صوفيا.
“يمكن لمحكمة سيلي أن تأتي وتطالب بالانتقام،” قالت سيسيليا.
“سيكون الأمر سيئًا بشكل خاص أيضًا. وأضاف سوليفان: "ربما يأكلون جلد كل شخص تعرفه بينما يبقونهم على قيد الحياة".” “وكذلك خاصتك.”
“أكل الجلد؟ هل أنت جاد؟” عبس مايك في وجه سولي. “اعتقدت أنها من بلاط سيلي. أليس من المفترض أن يكونوا أشخاصًا طيبين؟”
“ليس هناك خير أو شر مع فاي، مويرنين.” طفت سيسيليا بالقرب من مايك وأمسكت بيده بيدها. “القوانين صارمة للغاية بالنسبة لمثل هذه التعريفات الضيقة.”
“The Unseelie سيفعل الشيء نفسه،” أضاف سوليفان. “ربما يجبرونك على أكل جلد أحبائك، فقط للتأكد من وصول وجهة نظرهم.”
“يبدو أنكما متزنان للغاية مقارنة بنصف القصص التي أسمعها،” قال مايك.
“إنهم الذين تم اختيارهم للسير في عالم البشر لسبب ما،” قالت صوفيا. “أكثر عقلانية بكثير من أقاربهم.”
أومأ سوليفان برأسه. “هذا صحيح. الآن، إذا كان بإمكانك خداع Nyx لمحاولة إيذاءك أولاً، فقد يُسمح لك بكزة أو اثنتين.”
“حسنًا، كفى من الحديث عن طعن نيكس.” قاد مايك الآخرين إلى الدرج. “هل هناك أحد جائع؟ عطشان؟”
عندما هز الجميع رؤوسهم، طلب مايك من صوفيا أن تستدير لفترة كافية لتناول وجبة خفيفة لنفسه. استنشق قطعة الجرانولا ثم التفت لينظر إلى رف الكتب السري. يبدو أن الموسيقى التي كانت تُعزف الآن عالقة في حلقة لا نهاية لها. وبعد رشفة سريعة من الماء، نظر إلى الآخرين. “هل يجب علينا؟”
“ابق قريبًا،” قالت صوفيا وهي تأخذ زمام المبادرة. “إبقاء الأبواب مفتوحة. لا تنفصلا.”
“متفق عليه،” قال مايك. انتظر سيربيروس ليتحول وأمسك بأيديهم بينما انتقلوا جميعًا إلى الممر السري معًا. تحركت سيسيليا للأمام، وكان الضوء المنبعث من شكلها الوامض يضيء جزئيًا الأنفاق الحجرية الطويلة التي كانت تمر بطريقة ما أسفل القلعة. اشتعلت الشمعدانات الموجودة في الجدار بالضوء الطيفي، مما تسبب في ظهور ظلال وصلت إلى المجموعة ولكنها انحنت بعيدًا في الثانية الأخيرة.
كان الممر باردًا بدرجة كافية لدرجة أن سحب البخار كانت تتصاعد بعيدًا عن أولئك الذين كانوا بحاجة إلى التنفس. تجمع سيربيروس أمام مايك بحثًا عن الدفء، وأطلق أنينًا صغيرًا في ثلاث نسخ. رفع سوليفان مؤخرته، ولف رأسه للخلف ليراقب المكان الذي كانوا فيه بشكل أفضل.
أصبحت موسيقى الأرغن أعلى تدريجيًا. كاد مايك أن لا يسمع هدير سيربيروس، لكنه توقف عن الكلام عندما سمعه. ظهرت أشكال طيفية على طول الجدران، وكان الجميع يمدون أذرعهم ويصرخون وكأنهم يريدون منعهم من المضي قدمًا. بدأت سيسيليا بالغناء، مما تسبب في فرار الأرواح في رعب.
اتسع الممر ليتحول إلى غرفة تحت الأرض ليس لها سقف مرئي. وفي الجزء الخلفي من الغرفة كان هناك أورغن ضخم، مدمج في الحائط ومضاء بالشموع. كان شخص يرتدي رداءً داكنًا ويجلس على صخرة يعزف على الآلة بأصابع نحيلة، لكن مايك تجاهلهم في الوقت الحالي. وبعد إجراء مسح سريع للغرفة، أصبح الآن متأكدًا من أن هذا المكان كان نوعًا من المعبد أو الكنيسة السرية.
وبمجرد أن دخل الآخرون بالكامل إلى الداخل، لعبت الشخصية كشفًا دراميًا ثم دارت في مكانها لسحب غطاء محرك السيارة إلى الخلف.
“مرحبا نيكس.”
ضحكت الأميرة الجنية وهي تصفق بيديها معًا مثل *** متحمس. “ألم يكن ذلك ممتعًا جدًا؟” سألت. “تساءلت كم من الوقت سيستغرقكم جميعًا للعثور على هذا المكان!”
“لقد كنت تتحدث بصوت عالٍ جدًا حول هذا الموضوع،” قال مايك.
ابتسمت نيكس. “بالفعل. شعرت أن هذا القصر يفتقر إلى الأجواء المناسبة. لماذا، هذا المسكين لم يكن في حالة تسمح له بعزف نغمة واحدة عندما وصلت إلى هنا.” عندما وقفت أميرة فاي، أدرك مايك أن الأرغن يبدو جديدًا ومصقولًا مؤخرًا. “كل ما يتطلبه الأمر هو تذكير بسيط بالطريقة التي كان عليها الأمر من قبل.”
“كنا سنكون هنا عاجلاً لولا كل الأشياء التي قمت بتحريكها.” لم يكن صوت صوفيا أكثر من مجرد تذمر، ولاحظ مايك أن يدها كانت تحوم بالقرب من مقبض سيفها.
“أوه، لم يكن الأمر ممتعًا لأي شخص لو جئنا إلى هنا للتو!” ضحكت نيكس، ثم اتخذت خطوة جانبية. كان الأمر كما لو أنها دخلت الظل، وظهرت مرة أخرى بجوار مايك. “لماذا، وجدت هذا المكان على الفور!”
لعق مايك شفتيه، متجنبًا الرغبة في أن يكون مهذبًا أو ساخرًا ويشكر الجنيات عن طريق الخطأ. “كان من الممكن أن نكون هنا منذ أكثر من ساعة،” قال.
“حسنًا، هذا هو الشيء المضحك فيكم أيها البشر. تحبون أن تقنعوا أنفسكم بمدى اختلاف الأمور مع المعرفة من المستقبل.” ضحكت نيكس، وتردد صدى صوتها في الظلام أعلاه. “والآن بعد أن أصبحت هنا، ماذا سيأتي بعد ذلك؟ بالتأكيد سوف تفكر في شيء ما.”
زم مايك شفتيه. “لقد جلبت أشياء إلى الحياة كان من الممكن أن تؤذي عائلتي.”
“ولكن هل فعلوا ذلك؟” اتخذت نيكس خطوة أخرى وانتقلت فوريًا إلى صوفيا. “بقدر ما أستطيع أن أقول، لم يحدث أي ضرر خطير لأي شخص في هذه الغرفة.”
“أنا على وشك—” قطعت صوفيا نفسها وابتعدت.
“أنت. حول. إلى. ماذا؟” سألت نيكس بنبرة ساخرة. رقصت حول العملاق. “ماذا، هل كنت تخطط لإيذائي؟ لتقطعني بسيفك السحري؟ ربما سأسمح لك بفعل ذلك، فقط لترى ما هو لون دمي.”
“هذا يكفي،” قال مايك.
“ألا تستطيع هذه المرأة أن تخوض معاركها بنفسها أيها الحارس؟” لعقت الأميرة الفاي شفتيها. “أم أنه انعدام الثقة؟ أمينة المكتبة الرئيسية ليست حمقاء، فهي تعرف جيدًا عواقب أفعالها.” نظرت نيكس إلى مايك وضحكت.
خلال هذه اللحظة، تومض عين صوفيا، وتغيرت ألوانها عدة مرات قبل أن تتوقف. ظهرت نظرة صدمة على وجهها، وتراجعت خطوة إلى الوراء عن الأميرة.
“إذن ما الأمر يا صوفيا؟ ماذا أنت على وشك القيام به؟” حولت نيكس انتباهها مرة أخرى إلى العملاق ورفرفت رموشها.
“لست متأكدا بعد الآن.” نظرت صوفيا إلى مايك بخوف في عينيها. “نأمل أن نكتشف أسرار هذا المكان وننتهي من الأمر.”
“بووررينغغ.” هزت نيكس رأسها بخيبة أمل.
مقتنعًا بأن صوفيا لم تكن على وشك أن تؤكل جلدها، نظر مايك حول الغرفة. كانت هناك الفتحة التي مروا بها ولم يكن هناك مخرج آخر. ومع ذلك، فإن الهواء هنا لم يشعر بالركود. وهذا يعني عادة أن لديها طريقة للتدفق. ركع واستدعى سحره وأسقط حفنة من العناكب الكهربائية على الأرض.
“كم هو رائع.” انحنى نيكس لفحصهم. تنتشر العناكب لتسلق الجدران والضغط على الشقوق. أغمض مايك عينيه بتركيز، محاولًا أن يشعر أين قد ينتهي الأمر بكل واحد منهم. بدأ العديد منهم رحلتهم إلى أعلى العمود المظلم أعلاه، وكان من المثير للقلق إلى حد ما إلى أي مدى صعدوا بالفعل.
توقف أحد العناكب عن الحركة. فتح مايك عينيه ليرى أن نيكس قد انتزعته من الحائط وألقته في فمها مثل وجبة خفيفة.
“لا تفعل ذلك،” قال.
“لماذا لا؟” سألت. “ليس الأمر وكأنني آذيتك.”
أيها الجني اللعين، فكر مايك، ثم أغمض عينيه مرة أخرى. بعد بضع دقائق، اختفت العناكب الموجودة أعلى العمود ببساطة، إما بعد أن وصلت إلى السقف أو نفد سحرها. تمكن زوجان من التسلل إلى الشقوق في الجدار، لكنهما لم يحققا أي تقدم.
لكن أحدهم تسلل إلى خلف الأورغن وكان يتجول الآن في ممر طويل. فتح مايك عينيه وأشار إلى العضو.
“أحتاج إلى شخص ما لتحريك ذلك،” قال.
استجابت صوفيا وسوليفان، لكن الأمر استغرق جهودًا إضافية من سيربيروس المتحول لسحب الآلة الموسيقية بعيدًا عن الحائط. عندما انتهوا جميعًا، هز مايك رأسه.
“كيف كان من المفترض أن يفتح أي شخص هذا الممر؟” لقد فكر بصوت عالٍ.
“من خلال عزف سلسلة سرية من النوتات،” قال نيكس. عندما نظر إليها مايك ضحكت.
“هل تعلم؟”
“بالطبع فعلت ذلك. لقد كنت في هذه الغرفة إلى الأبد.” ضحكت وسارت نحو المدخل. “لو سألتني عن ذلك، كان بإمكاني تقديم الإجابة مقابل سعر.”
نظر مايك إلى صوفيا، وقبضتيه مشدودتان. “كم كان الأمر سيئا؟” سأل وهو يميل رأسه نحو نيكس.
ارتجف العملاق وهز رأسها. كان هذا كل ما يحتاجه مايك من إجابة. شرعت المجموعة في السير في الممر، ووصلت إلى ما يقرب من ثلاثين قدمًا قبل أن تهاجم الأرواح.
أمسكت الأيدي، التي يزيد عددها عن مائة، بمايك وحاولت إعادته إلى غرفة المعبد. غنت سيسيليا ومايك معًا، مما أدى إلى إبعاد الأضعف، بينما ضرب سوليفان بسوطه على الأرواح الأكثر تصميمًا. في مرحلة ما، كان الممر مكتظًا بالموتى لدرجة أن مايك لم يتمكن من رؤية أي شخص آخر. على حافة سمعه، سمع نيكس يضحك.
أمسكت صوفيا بيد مايك وسحبته إلى الأمام. وبعد عدة دقائق طويلة جدًا، هربت الأرواح، وكان العديد منهم يعانون من جروح على شكل سوط على أجسادهم الطيفية أثناء ذهابهم.
“يجب أن نكون قريبين،” قال مايك. “الأرواح حقًا لا تريدني أن أرى ما هو موجود في نهاية هذا الممر.” وكأنما للتأكيد على وجهة نظره، ظهرت العشرات من الأشباح، ثم اندفعت من خلاله. شعر بأصابعهم تلمس وجهه وهم يهمسون في أذنيه.
اخرج!
ارجع!
ركض!
“كفى!” بكى، وارتجف الممر. انطلق الغبار، وأمطر المجموعة عندما انفجرت الأشباح في أضواء خيالية تومض مثل النيران المحتضرة ثم اختفت على الأرض.
“حتى أنا رأيت ذلك.” التفتت صوفيا لتنظر إلى مايك، وكان رأسها مائلاً قليلاً لتجنب السقف. “هل أنت بخير هناك؟”
“في الوقت الحالي،” تذمر مايك وهو يفرك وجهه. حيث لمسته الأرواح، شعر جلده بالخشونة والتهيج، كما لو كان مصابًا بحروق الشمس. إذا كان هناك بالفعل شيطان على الجانب الآخر من هذا النفق، فسوف يسمح لسيربيروس باللعب بالشيء الملعون قبل حرقه إلى لا شيء.
وفي نهاية القاعة كان هناك باب خشبي صلب. لن يعرف مايك أبدًا ما إذا كان مقفلاً أم لا، لأن صوفيا ركلته بقوة لدرجة أنه انفصل عن مفصلاته. انتقلت المجموعة بحذر إلى الغرفة غير المضاءة. أخرج مايك مصباحه اليدوي وقام بتشغيله. كانت الغرفة دائرية وفارغة، باستثناء شيء على الجانب البعيد مغطى ببطانية.
“هذا غريب جدًا،” قالت صوفيا. أمسكت بالبطانية وسحبتها بعيدًا، لتكشف عن مرآة مزخرفة. كان الإطار مذهّبًا ومطعّمًا بالأحجار الكريمة، لكن مايك لم يكن مهتمًا بذلك. أدى إزالة البطانية إلى ظهور أذنيه على مستوى سحري. للوهلة الأولى، بدا سطح المرآة أسودًا.
“أوه، واو.” تحركت نيكس نحو المرآة وانحنت. “لم أرى شيئًا كهذا من قبل!”
“إنها مرآة،” قالت صوفيا.
رفعت نيكس رأسها إلى الخلف لدرجة أنه بدا وكأن عمودها الفقري قد انفصل. “ليست مرآة مناسبة،” أجابت. “هذا ليس له انعكاس.”
انتقل مايك بجانب الجنيات ودرس الزجاج. انتقل شعاع مصباحه اليدوي عبر الزجاج لإضاءة الغرفة المنعكسة داخل المرآة. في حيرة من أمره، انحنى إلى الأمام ورفع يده خلف المرآة فقط للتأكد من أنها ليست مدخلاً متنكراً في شكل مرآة.
“أنا أكره ذلك،” تمتمت صوفيا. “من الواضح أن هذا يأخذنا إلى مكان آخر.”
“ولكن أين؟” تساءل مايك. هل سيقوده هذا إلى علاج تينك؟ أم كان مجرد طريق مسدود آخر.
“هممم.” تحركت نيكس خلف المرآة وكانت تنقر على ظهرها بأطراف أصابعها. “أرى.” انتقلت إلى مقدمة المرآة وبدأت بالتجول في الغرفة وكأنها تبحث عن شيء ما.
“ماذا تفعل؟” نظر مايك إلى سيسيليا وسولي للحصول على إجابات، لكن كلاهما هز كتفيه. كان سلوكها لغزا.
“صوفيا؟ أي أفكار؟” التفت إلى أمين المكتبة الرئيسي. “ربما قرأت شيئًا عن مرآة سحرية مخبأة تحت قلعة مسكونة؟”
“لقد فعلت ذلك” قالت وهي تداعب ذقنها بعناية. “مرات عديدة. إنها مقولة شائعة تنتهي دائمًا تقريبًا بالكارثة.”
“يبدو نموذجيا.” التفت مايك ليسأل نيكس عن رأيها، ثم انحنى بعيدًا عن الطريق بينما كانت ترمي الطوب السائب الذي سحبته من الحائط على المرآة. وتحطمت على حافة الإطار، وتناثر جزء منها على الأرض من هذا الجانب والباقي يتناثر من الداخل.
“شيء إلهي. غير قابلة للكسر.” ابتسم نيكس. “لا يجب عليك أبدًا الدخول إلى المرآة إلا إذا بقي شخص تثق به في الخارج للتأكد من بقائها دون انقطاع.”
أراد مايك الصراخ على الجنية لكونها مهملة، لكن كان لديها وجهة نظر. إذا كانت المرآة قابلة للكسر، فقد تنزل أرواح القلعة وتحطمها بمجرد وصوله إلى الداخل. “إذا كان شيئًا إلهيًا، فمن برأيك بناه؟”
درس نيكس المرآة، ثم عبس. “ليس لديها أي فكرة،” تمتمت وهي تمشي خلفها لإلقاء نظرة عن قرب. “يبدو الأمر غامضًا بالنسبة للجن، لكنه لم يتم صنعه من قبل نوعنا. كلما نظرت إليه لفترة أطول، كلما شعرت أكثر...” توقفت أميرة فاي عن المشي وحدقت في المرآة. “لا أشعر بشيء،” تمتمت.
“هذا أكثر من مجرد أمر مشؤوم قليلاً.” هز مايك رأسه بالإحباط. “إذن ما هي الخطة؟ هل يجب علينا التحقق من ذلك؟”
“إذا كنت قلقًا بشأن المخاطر المحتملة، فيجب أن أذكرك أن لديك أميرة فاي في حضورك.” نبح نيكس ضاحكًا، ثم استدار لمواجهته. “لا ينبغي الاستهانة بالفاي.”
“ولكن الجن ليسوا مدينين لي.” عقد مايك ذراعيه. “أي مساعدة تقدمها يجب أن تكون مجانية، ولا أستطيع الاعتماد على ذلك. لدي الكثير لأخسره لأضع نفسي في مثل هذا الموقف.”
“أوه، أيها الحارس المسكين. إنه لا يثق بي.” عبست الأميرة الفاي وتحركت نحوه. استدارت وضغطت ظهرها على جسده، ومدت يدها لمداعبة وجهه بأطراف أصابعها المخلبية. “هل تعتقد حقا أنني سأطلب منك أي شيء؟”
“إذا كانت الظروف مناسبة، نعم، أفعل ذلك.” لقد شعر بهالة نيكس تغمره، ورائحتها تلتصق به مثل الجلد الثاني. “يلعب الجن ألعابهم لأنهم يحبون التشويق فيها تقريبًا بقدر حبهم للحصول على الجوائز.”
“إذن أنت تفهمني!” دارت نيكس في مكانها ووضعت ذراعيها حول خصر مايك، مما تسبب في هدير سيربيروس. “أنا لست متأكدًا مما يجب أن أفعله بك، يا حارس. في بعض الحالات، تكون مثل غضب عاصفة رعدية مركزة على نقطة واحدة. وفي حالات أخرى، تطير مثل طائر مذهول. أي نوع من الرجال أنت؟”
“رجل عائلة، كبداية.” دفع الأميرة بعيدًا بلطف. “هناك من يعتمد علي. لا أستطيع أن أعرض نفسي للخطر دون أن أفكر فيهم.”
“ثم أرسل حاشيتك.” هزت نيكس إبهامها على سيربيروس وصوفيا. “واحد منهم لا يعيش حتى في منزلك، أيها الحارس. والآخر هو مجرد واحد من العديد. كلاهما قابل للاستبدال ولن يتم تفويته.”
“الشخص الوحيد القابل للاستبدال هنا هو أنت، نيكس.” أصلحها مايك بنظرة صارمة. “يمكن لـ Seelie دائمًا إرسال شخص آخر للتجسس علي.”
“أوه؟ هل تعتقد أنني جاسوس الآن؟” رفرفت نيكس برموشها، والتي بدت أطول من المرة الأخيرة التي لاحظها فيها.
“أليست هذه إحدى وظائفك؟”
“هل هو كذلك؟”
شدد مايك فكه بينما كان السحر يزحف عبر جسده، حريصًا على طاعة أهوائه. تعثرت ابتسامة نيكس وابتعدت خطوة. بعد عدة أنفاس عميقة، تمكن مايك من استعادة السحر مرة أخرى. لقد كان يومًا طويلًا وكان نيكس يضغط على أزراره عمدًا. آخر شيء يحتاجه هو أن تعرف أنها أزعجت أعصابه.
حول انتباهه مرة أخرى إلى المرآة، وهز رأسه وتوجه نحوها. لقد مشى برأسه أولاً إلى متاهة غامضة، وسافر عبر عالم الجنيات والعالم السفلي، وتسلق بركانًا بينما كان يطارده الأرواح الغاضبة. المرآة الغامضة لم تعني له شيئا.
“دعنا نذهب،” تمتم وهو يتحرك عبر المرآة. بدا السطح العاكس وكأنه دخان ساخن على جلده، ثم كان على الجانب الآخر. استدار وشاهد الآخرين وهم يمرون. نيكس، مغرورة كما كانت دائمًا، تتجول.
“أنا أحب ذلك عندما تتولى المسؤولية،” قالت. “لهذا السبب—” اتسعت عيناها فجأة وحدقت في السقف. “لا يمكن أن يكون...” همست.
“ما لا يستطيع —نيكس!” نادى مايك على الأميرة وهي تركض بسرعة في الردهة.
“من الأفضل أن نستمر في ذلك،” قالت صوفيا التي بدأت بالركض. “لا نحتاج إلى شق طريقنا عبر قلعة أخرى!”
أدرك مايك أن العملاق كان على حق، فركض خلفها. اللمسة الباردة المألوفة لأصابع سيسيليا على عظمة الترقوة منحته الراحة أثناء تحركهم في الردهة المظلمة.
ولم تكن هناك كنيسة في الطرف الآخر من هذا الممر، ولكن كان هناك درج حلزوني خلف باب مفتوح. ركض مايك نحوها، متجاوزًا بسهولة صوفيا التي لم تكن تتمتع بالقدرة على التحمل التي كان يتمتع بها. أومأت إليه برأسها، وكانت متعبة للغاية بحيث لا تستطيع التحدث.
“سيربيروس، ابق مع صوفيا،” نادى وهو يعلم أن كلب الجحيم سوف يعتني بها. استمر صعود الدرج لعدة طوابق، واحترقت ساقاه من المجهود. لقد كان بعيدًا بما يكفي لدرجة أنه بالكاد يستطيع سماع خطوات نيكس، وكاد أن يطلب من سيسيليا أن تطير عبر الأرض لاعتراضها. كشفت نظرة سريعة أسفل الدرج أن الجميع كانوا على بعد بضعة طوابق على الأقل.
انتهى الدرج في حوض حجري تحت سماء مظلمة خالية من النجوم. قام مايك بمسح شعاع مصباحه اليدوي، محاولًا معرفة المكان الذي ذهب إليه نيكس. وبعد بضع تمريرات للعارضة، أدرك أنه لم يكن يقف في حفرة، بل في أساس مبنى اختفى منذ زمن طويل.
“بهذه الطريقة” همست سيسيليا في أذنه، وأشارت من فوق كتفه إلى شفة الأساس. وجد مايك درجًا متهالكًا أخذه إلى مستوى الأرض. كانوا على جزيرة بنفس حجم دير مشنايم تقريبًا، لكن الأساس الذي نشأ منه كان أصغر بكثير. وقفت نيكس على حافة الجزيرة، ونظرت إلى شيء لم يستطع رؤيته.
“ماذا تفعل؟” سأل.
“ليس لدي أي فكرة،” أجابت سيسيليا.
“ساعد الآخرين هنا،” قال. “سأحاول معرفة ما يحدث.” شاهد سيسيليا تنجرف عائدة إلى الأساس المتهدم، ثم سار عبر العشب إلى حيث وقفت نيكس. عندما سلط مصباحه اليدوي على الأميرة، لم تتفاعل حتى. “هل تود أن تشرح لي ما كان يدور حوله هذا الأمر؟” سأل.
التفتت نيكس إليه بتعبير مصدوم. “لقد أخذتها منا، أليس كذلك؟”
“أخذت ماذا؟ لم أكن هنا من قبل، أتذكرين؟” لقد أضاء الضوء عبر المياه السوداء. “أنا لا أعرف حتى أين هنا.”
درسه الجان لعدة ثوان طويلة، ثم أشار إلى البحيرة. “ألا تراه؟” سألت.
“لا أرى شيئا. ربما ترى في الظلام أفضل مني.”
حولت نيكس انتباهها مرة أخرى نحو الماء. “ثم سينكشف لك كل شيء عندما تشرق الشمس.” لم تقل شيئًا أكثر، وعباءتها تتصاعد خلفها على الرغم من عدم وجود نسيم.
في حيرة من أمره، لم يستطع مايك أن يفعل شيئًا آخر سوى الانتظار. وجاء الآخرون بعد فترة وجيزة، لكنهم لم يقولوا شيئًا. كان الأمر كما لو أنهم شعروا بالترقب في الهواء.
عندما أشرقت الشمس، لم تشرق في السماء. وبدلاً من ذلك، أضاءت مياه البحيرة المظلمة من الأسفل، لتكشف عن سماء زرقاء مليئة بالغيوم. كان ينظر إلى انعكاس السماء، الذي أصبح الآن المصدر الوحيد للضوء. وعلى الجانب الآخر من البحيرة، رأى شكلًا مظلمًا، أصبح الآن مضاءً بشكل مخيف من الأسفل.
كانت جزيرة يبلغ عرضها عدة أميال على الأقل ومغطاة بالأشجار. منحدر لطيف يرتفع في المنتصف، قمته مزينة بالقلعة الأكثر رعبًا التي رآها مايك على الإطلاق.
“أين نحن بحق الجحيم؟” سأل مايك همسًا. لقد كان محاصرًا في عالم المرآة من قبل، لكن هذا كان مكانًا مختلفًا تمامًا.
“لا أعلم،” أجابت صوفيا، ثم أمسكت بيده بيدها.
“سأكون في ورطة،” تمتم سوليفان. “هل أرى’ ما أعتقد أنني أراه’؟”
“أنت على حق يا خادم الموت.” استدار نيكس في مكانه لمواجهة المجموعة. “ما فقدناه منذ زمن طويل تم العثور عليه الآن. مهما كان عملي مع عائلتك يجب أن يتم تأجيله، لأنني سأتصل الآن بأخواتي وأحضرهن إلى هنا.”
“لا أزال لا أفهم ذلك.” وجه مايك انتباهه إلى نيكس. “ما هذا المكان؟”
وكان سوليفان هو الذي أجاب. “تجدون أنفسكم تنظرون’ إلى ما سُرق من الجن وضاع لعدة قرون. مكان أسطوري حيث يتم صنع الملوك ودفنهم.”
“يا إلهي،” تمتمت صوفيا، وكان وجهها يضيء تقديراً لها.
“نعم.” أومأ سوليفان برأسه ومد يده نحو الماء. “لأننا ننظر’ إلى شواطئ أفالون نفسها.”
الفصل التاسع: العثور على أفالون
جلس مايك على جذع شجرة على الشاطئ، يحدق في الجزيرة البعيدة بينما استمرت الشمس في الشروق مرة أخرى في عالم البشر. كلما أصبحت المياه أكثر سطوعًا مع انعكاس السماء، كلما بدا العالم الذي يشغلونه الآن وكأنه محاصر في شفق دائم. كانوا ينتظرون المزيد من الضوء قبل محاولة العبور إلى أفالون - التي كانت مفقودة في السابق ثم تم العثور عليها الآن.
جلست صوفيا بجانبه. كان سيربيروس يتجول حول جزيرة بيت القوارب ووجد بطريقة ما جندبًا ليطارده. جلس سوليفان على الجانب الآخر من مايك، وكانت نظرته أيضًا على الجزيرة.
“لذا...” نظر مايك إلى سوليفان. “هل تود أن تشرح لنا هذا الانفجار الذي رأيناه للتو؟”
ضحك سوليفان. “إذا كنت تتحدث’ عن نوبة الغضب الصغيرة تلك من الأميرة، فليس هناك الكثير لتقوله.”
نظر مايك من فوق كتفه إلى بيت القوارب خلفهم. تم جرف العديد من الحجارة إلى الأرض، وتحولت إلى غبار بفضل سحر نيكس. لقد فجرت الأميرة قميصها عند رؤية الجزيرة، وأخرجت غضبها على الهيكل خلفهم. بقدر ما يستطيع مايك أن يقول، يبدو أن سحرها يتمحور حول الوقت. في هذه الحالة، تعرضت الجدران المتبقية من بيت القوارب للعوامل الجوية على مدى مئات أو ربما آلاف السنين في لحظة واحدة.
“ربما نبدأ بالسبب الذي يجعلها غاضبة جدًا؟”
“هذا أفالون،” همست سيسيليا من الخلف. “الجزيرة التي أقسمت هي وأخواتها على حمايتها.”
“نعم.” عقد سوليفان ذراعيه، وبدا فجأة وكأنه يفكر. “لقد ضاع لعدة قرون في حياتك. لقد حدث ذلك بعد قرن أو نحو ذلك من إغلاق ميرلين حجاب السحر.”
“كيف يمكن لشخص ما أن يسرق جزيرة، على أية حال؟” سأل مايك.
“لم يكن في مكان واحد منذ البداية،” أجابت صوفيا. “تشير السجلات التاريخية إلى أن أفالون نفسها كانت تتحرك باستمرار.”
“نعم. غير مقيدين بهذا العالم بينما مقيدين بقوة بعالمنا. حتى في هذه الحالة، لا يمكنك إلا أن تقوم بزيارتها. كان عليك الحصول على إذن.” حدق سوليفان نحو الجزيرة. “من الصعب نوعًا ما الرؤية مع ضوء البحيرة المحيطة بها. ظل واحد كبير فقط.”
“عالم الشفق هذا غريب.” أشار مايك إلى السماء. “لا نجوم. إذا لم تكن هناك نجوم، فمن أين تأتي الحرارة لهذا المكان؟”
“ليس الجو دافئًا إلى هذا الحد،” قالت صوفيا. كانت متجمعة في عباءة. “أظن أن درجة الحرارة ربما تكون أربعين درجة فهرنهايت. كيف لا تتجمد؟”
“حسنًا، لقد حزمت سترة جيدة جدًا، كبداية.” ربت مايك على صدره. “أنا في الواقع مرتاح جدًا.”
“من ماذا هو مصنوع؟” سألت صوفيا. “أنا لا أتعرف على الصوف. هل هي الألبكة؟”
“بيج فوت.” ضحك مايك. “أعطتني يولالي هذا، وقالت إنه يخص والدها. عندما كانت هي وفيلفيت صغيرين، كانا ينظفان بيج فوت ويضفران فروه، هذا النوع من الأشياء. يبدو أن والدتهم صنعت اثنين من هذه خلال بعض فصول الشتاء العجاف. عثرت بيث على صندوق من الملابس القديمة في علية الكابينة في الربيع الماضي وكانت هذه هي المرة الأولى التي أضطر فيها إلى ارتدائه. كان هذا فضفاضًا بالنسبة لي، لكن كتفي امتلأت.”
أصبح الجميع هادئين وجلسوا هناك على الشاطئ. ضحك سيربيروس واستمر في مطاردة الجندب ذهابًا وإيابًا. كان طول الشيء حوالي ثماني بوصات وأحدث ضجيجًا مزعجًا عندما قفز. لم يكن مايك مقتنعًا تمامًا بأن الشيء كان في الواقع جندبًا. هل كان جراداً؟ استطاعت صوفيا أن تخبره، لكنها بدت غاضبة والآن لا يبدو أن الوقت قد حان.
“كما تعلمون ... فقط لأنني أذكر Velvet لا يعني أنكم جميعًا يجب أن تصمتوا فجأة.” نظر مايك إلى الآخرين. “أنا لست سعيدًا بما حدث، لكني موافق عليه.”
تحرك سوليفان بشكل غير مريح. “سيكون الأمر مختلفًا بعض الشيء بالنسبة لنا،” قال. “لقد تعلمنا منذ زمن طويل ألا نتحدث عن الموتى خوفا من إزعاجهم. هذا هو العمل الذي نقوم به فقط. لقد رحل Yer Velvet بسلام، لكن العادات القديمة لا تموت بسهولة.”
“يولالي تتحدث عنها كثيرًا،” قالت صوفيا. “عادة ما يكون الأمر على ما يرام. ومع ذلك، بين الحين والآخر، سوف تتجمد كما لو كانت مطعونة. الحزن له حواف حادة لا يمكن إزالتها إلا بالوقت.”
“نعم، هذا صحيح. أنتم تتكلمون كما لو كنتم على علم مباشر.”
أومأ العملاق برأسه، وهو يلتقط جديلةها غائبًا. “منذ زمن طويل، حزنت على عائلتي. لقد فقدتهم عندما كنت صغيرا جدا. لكن عليك أن تدرك أنني عشت لفترة أطول بكثير مما كان من المفترض أن أعيشه. لقد مر وقت طويل منذ أن تذكرت أي شيء عنهم بخلاف المفاهيم. أعلم أنه كان لدي أم وأب، وحتى أخ، لكنها مجرد أفكار الآن، مثل الشخصيات في الكتاب. لا أرى وجوههم ولا أسمع أصواتهم. إنهم مجرد نوع من ... هناك. لقد تم صقل حزني، ولم يترك وراءه سوى ندوب في الأرض لكي أنظر إليها.”
“سيكون هذا تفكيرًا ثقيلًا،” قال سوليفان.
وضع مايك يده على ساق صوفيا وضغط عليها. لفّت سيسيليا ذراعيها حول كتفي العملاق وأمسكتها من الخلف. أصبحت صوفيا متيبسة في البداية، ثم سمحت للآخرين بتهدئتها.
“اللعنة!” تردد صوت نيكس عبر الأرض، مما تسبب في انجراف التموجات بعيدًا عن الجزيرة التي جلسوا عليها. عبس مايك ونظر إلى الأنقاض.
“لماذا لا تزال هنا؟” سأل. “ألم تكن تعود عبر المرآة لتتواصل مع أخواتها أم ماذا؟”
“هذا ما قالته،” تمتمت صوفيا. “أنا بالفعل أفتقد السلام والهدوء.”
جلس سيربيروس القرفصاء أمام مايك، ثم سلم الحشرة المجنحة بفخر. ضحك مايك وفرك كل رأس من رؤوسهم، مما تسبب في ضغط كلب الجحيم على جسده وإصدار أصوات سعيدة. كان ذيلهم يتأرجح من جانب إلى آخر وهم يلتفون في حجره، لكنهم لم يتناسبوا تمامًا، مما يعني أنهم استمروا في الالتواء. اتسعت أعينهم واستنشقوا الهواء، وأطلق الرأس الأوسط هديرًا.
“هي. أتى. عادوا،” قالوا، وجلس سيربيروس مرة أخرى وحدق بالخناجر في نيكس وهي تخطو فوق بقايا جدار الأساس. أصبحت ملامح وجه الجنيات أكثر حدة وتجمعت الظلال تحت قدميها مثل الحبر عندما توقفت وأشارت إلى أنقاض بيت القوارب.
“المرآة فارغة!” أعلنت. “ليس لدي طريقة للعبور مرة أخرى!”
عبس مايك، ثم هز كتفيه. “هذا ليس مفاجئًا على الإطلاق. هكذا تسير الأمور بالنسبة لي.” رفع يديه ولوح بهما في مفاجأة وهمية. “أوه، لا، أنا تقطعت بي السبل!”
“كيف تنوي العودة إلى المنزل إذن؟” كان نيكس ساخطًا. “هل أنت على استعداد لترك عائلتك خلفك؟”
“أنا...” توقف مايك. لقد شعر بوجود فرصة هنا. “لدي بعض الأفكار” اعترف. “هل حقا ليس لديك طريقة أخرى للتواصل مع أخواتك؟”
“انا لا.” داس نيكس على حافة الماء. “نحن سيدات البحيرة، ويجب أن أكون قادرًا على التحدث إليهن من خلال هذه الوسيلة، لكنني انقطعت. هذا المكان يقع خارج عالم البشر وعالمى.”
“أرى.” أشار مايك إلى أفالون. “لا أستطيع إلا أن أفترض أن هذا يعني أن شخصًا لديه معرفة بالسحر الأبعادي هو المسؤول عن سرقة جزيرتك.”
“هذا صحيح.” التفتت نيكس إليه وضيقت عينيها في شك. “وماذا تعرف عن السحر الأبعادي؟”
“سهل يا فتاة.” مد سوليفان يديه. “مايك لم يكن موجودًا لفترة كافية ليكون مسؤولاً.”
“ومع ذلك فقد تم العثور عليه تحت قلعته.” أصبحت عيون أميرة فاي’ داكنة، وأصبحت صلبة عينها الآن سوداء بالكامل.
“انتظر الآن. لقد حذرتك من أنني ليس لدي أي فكرة عما يحدث مع القلعة نفسها. أما بالنسبة لسحر الأبعاد، فقد زرت أبعادًا وحقائق جيب أخرى، لكنني لا أعرف الكثير عن ممارسة مثل هذا السحر بنفسي.” لقد تعلم الكثير من بيليه أثناء قيامهم بتوسيع البحار حول بركانها، لكن ما يعرفه الآن لم يكن أكثر من مجرد مقدمة أساسية. كان الأمر أشبه بالقول إنك فهمت الطيران بعد مشاهدة طائرة تهبط. “لكنني أعلم أنه يمكن تغيير مثل هذه الأماكن. من فعل هذا فهو واسع المعرفة للغاية.”
داس نيكس بقدمه بسخط. “ولهذا السبب أحتاج إلى أخواتي! لم تواجه تلك المرآة أي مشكلة في السماح لنا بالمرور، لكنها الآن مغلقة. من المحتمل أن من أخذ هذا المكان قد حاصرنا هنا ولن أؤيد ذلك.”
“أرى.” عقد مايك ذراعيه ونظر إلى الأسفل، متظاهرًا بأنه غارق في التفكير. في الواقع، كان يمد يده بعقله ليرى ما إذا كان بإمكانه الاتصال بكيسا. كان هناك شد خافت على حافة وعيه. كانت الإشارة ضعيفة، لكنها كانت موجودة. “ماذا ستفعل أخواتك بالضبط؟”
“إخطار المحكمة، بالطبع.” كشفت نيكس عن أنيابها. لم يعد هناك أي مظهر من مظاهر الإنسانية الآن، فقط أسنان خشنة وخطيرة. “ثم يأتون إلى هنا ويطالبون بإجابات قبل استعادتها!”
“وجود الجزيرة يطرح عدة أسئلة. ومع ذلك، سأحتاج إلى فرصة لحل مشكلتي قبل السماح لك ولعائلتك باستعادة أفالون.”
“أنت لا تسمح لنا بأي شيء، أيها الحارس!” رفرفت عباءة نيكس مثل زوج من الأجنحة، لتكشف عن نجوم بعيدة في الظلام تحتها. “أفالون كان واجبنا الذي أقسمنا عليه!”
“و؟” أشار مايك حولهم. “يقع كل هذا المكان داخل قلعتي، وهو واجبي الذي أقسمت عليه. وهذا يعني أنني أملك المرآة مع كل محتوياتها، بما في ذلك تلك الجزيرة.”
“لا يمكنك امتلاك أفالون،” هدر نيكس.
“إذا لم تتمكن من امتلاكه، فلا يمكن سرقته. لذلك، لم يتم ارتكاب أي جريمة ويجب عليك أن تهدأ،” أجاب مايك.
انغلق فك نيكس وضيقت عيناها. “أنت تدوس على مياه خطرة،” هسهست أميرة فاي.
“إنها ليست المرة الأولى التي أسبح فيها مع أسماك القرش.” كان مايك ينظر إلى الجزيرة. “الآن، لنفترض أننا نفكر في أفالون كمكان خاص بها، ربما يمكننا التوصل إلى اتفاق، نوع من التجارة.”
رمشت نيكس كما لو كانت مصدومة، وعاد وجهها إلى جماله الأثيري الأصلي. “تجارة؟”
أومأ برأسه. “دعونا نعترف بأننا لا نملك أي فكرة عن كيفية أو الغرض من وجود أفالون هنا. ربما الجزيرة نفسها جاءت إلى هنا. هل هذا ممكن؟”
عبست أميرة فاي، وتجعدت جبهتها بالفعل وهي تفكر في الكلمات. “رغم أنني لا أعتقد ذلك... سحر فاي لا يمكن التنبؤ به.”
“فلنبدأ بتداولنا الأول إذن. لدي وسيلة للاتصال بشخص ما في مملكتي الآن. يمكنني أن أنقل رسالة لأخواتك.”
“بأي ثمن؟” سأل نيكس. طوت ذراعيها ورفعت ذقنها بقوة. “إذا اعتبرت التجارة غير عادلة، فسوف تعرف غضبي.”
“لا يهم إذن. لن أتفاوض من مكان الخوف.” جلس مايك على الأرض والتقط حجرًا. ألقاه على الماء حيث اختفى دون أن يحدث أي دفقة. خلفه، كان بإمكانه أن يشعر بالغضب الشديد لأميرة فاي، التي تم توبيخها الآن بشكل صحيح. انحنى إلى الخلف ونظر إلى صوفيا. “مهلا، هل لا يزال لدينا أي من مزيج المسار هذا؟”
نظرت صوفيا لفترة وجيزة إلى نيكس، ثم ابتسمت. “أعتقد ذلك،” قالت. “لكن تأكد من عدم حصول سيربيروس على أي من حلوى M&Ms. الشوكولاتة ضارة بالكلاب.”
زأر سيربيروس في صوفيا. ربت مايك على رؤوس كلب الجحيم. “إنها تمزح فقط،” قال.
“لقد فعلت. أحسن. يكون.” صمت سيربيروس وألقى نظرة على صوفيا لمسافة مائة ياردة بينما كان العملاق يحفر في العبوة لسحب حقيبة مليئة بمزيج الدرب. لقد كان مزيجًا مخصصًا قام زيل بتجميعه معًا، ويتكون من أنواع مختلفة من المكسرات التي جمعها القنطور. لقد قام مايك بنفسه بخلط كيس M&Ms.
“بالطبع انا كذلك. هنا.” حملت صوفيا الحقيبة باتجاه سيربيروس.
وضع كلب الجحيم يديه وراقب بصبر بينما كانت صوفيا تصب الخليط في راحتيهما. وبمجرد أن تأكدوا من عدم حرمانهم من الطعم الحلو للشوكولاتة، جلسوا بجانب مايك وتناولوا الحلوى المالحة. لم يعتقد مايك أن الرأس الأوسط يتحكم في الذراعين ولاحظ أنهما كانا حريصين جدًا على توزيع الأشياء بالتساوي. شكر صوفيا على الحقيبة ووضع الكاجو في فمه.
“ماذا تفعل؟” سأل نيكس.
“تناول وجبة خفيفة.”
“كنا نتحدث.”
“لقد انتهينا من الحديث. مرحبا، سولي. هل تريد بعضًا منها؟”
“أنا’ لا أحتاج إلى تناول الطعام يا صديقي.”
أشار له مايك. “سأشارك. لا مانع لدي.”
“توقف عن ذلك،” قال نيكس.
ألقى سوليفان نظرة حذرة على أميرة فاي، ثم هز رأسه. “أعتقد أنه يجب حفظه لأصحاب المعدة،” قال.
“تناسب نفسك.” وضع مايك قطعة من حلوى M&M في فمه واستخدم أسنانه لكسر القشرة وسحبها بعيدًا عن الشوكولاتة الموجودة بالداخل. مشيت نيكس حتى وقفت أمامه ويداها على وركيها. نظر إليها وحافظ على وجهه مستقيمًا. “هل ترغب في أكل المكسرات الخاصة بي؟” سأل وهو يمد الحقيبة.
في الواقع، رفرف أحد جفون نيكس أثناء دراستها له. لا يهم ما إذا كانت الإهانة الملحوظة قد تجاوزت رأسها أم لا. لقد كان من الواضح أنه كان يزعجها، وفي الوقت نفسه، لم يفعل أي شيء خاطئ على الإطلاق.
“أنا. يرغب. إلى. التفاوض.” تحدثت نيكس من خلال أسنانها، وفتحات أنفها متوهجة. “معك.”
“بخصوص؟” وضع مايك حبة فول سوداني في فمه وعضها.
“قدرتك على... الاتصال بشخص ما.” هذه المرة، ارتعشت.
“في مقابل جهد حسن النية لنقل رسالة إلى شعبك من خلال شعبي، أرغب في ثلاثة أشياء منك.” مد مايك أصابعه ووضع علامة عليها. “أولاً وقبل كل شيء؛ أريد ضمانك الشخصي بأنه أثناء وجودنا في هذا البعد الجيبي، فلن تفعل أي شيء عن عمد لإلحاق الأذى بنا كما نراه. كما أنك لن تعيق بحثنا عمدًا، ولن تصرف انتباهنا عن أهدافنا.”
نيكس تجهم. “ماذا بعد؟”
“ثانياً، إذا وجد شعبك طريقة للمجيء إلى هنا، فعليهم أن يتبعوا مبادئ الاتفاقية الأولى. لا أحتاج إلى أن تقتحم أخوتك هذا المكان بنفس الافتقار إلى ضبط النفس الذي أظهرته بالفعل.”
أصدر الهواء صوتًا طقطقة جعل أسنان مايك تشعر بالحكة. في الواقع، انحنى سوليفان وغطى أذنيه بينما لفّت سيسيليا ذراعيها حول مايك وتمسكت به بقوة. أبقى القائم بالأعمال نظره ثابتًا وانتظر انتهاء نوبة غضب نيكس. على الرغم من أنهم أمضوا ليلة واحدة فقط معًا، إلا أنه اكتشف أخيرًا أن هذا الكائن الخالد لم يكن أكثر من مجرد *** فظ يتمتع بقدر كبير جدًا من القوة.
“أخواتي..... سوف يتصرفن.” زأر نيكس في وجهه. “كما تراه.”
كانت تلك العصا. والآن حان وقت الجزرة. “أما بالنسبة للشيء الثالث، فأود الحصول على إذنك لنا للذهاب إلى أفالون.”
اختفى الشعور الغريب في مؤخرة فمه، ودرسته نيكس باهتمام متجدد. “اشرح نفسك.”
“أخبرني سوليفان أن الإذن مطلوب لدخول أفالون. الآن، ليس لدي أي فكرة عما سنجده هناك، لكن من الواضح أن واجبك المقدس قد تعطل. وكدليل على احترامي لأخوتك، أطلب بكل تواضع الإذن منك، أحد أوصيائها الأصليين، بالسفر إلى هناك.” نقر مايك بإصبعه الثالث والأخير. “إذن هذا ما أطلبه مقابل تمرير رسالة.”
تراجعت نيكس خطوة إلى الوراء، وسقطت يداها على جانبيها. نقرت أصابعها الحادة بقلق على قماش ثوبها وهي تعالج ما قاله. لقد قام بمراجعة الاتفاقية في رأسه، على أمل اكتشاف أي ثغرة فاته. حقيقة أن نيكس لم يوافق على الفور جعلته يعتقد أنه قد يكون في مأمن. من المؤكد أنها لم تكن تتوقع الجزء الأخير من صفقتهما، والذي كان يأمل أن يهدئها.
“دعونا نتناقش،” قالت وهي تجلس أمامه. لمدة ثلاثين دقيقة تقريبًا، ظلوا مترددين ومترددين بشأن تعريف مايك للضرر. أضافت صوفيا أحيانًا إلى المناقشة عندما شعرت أنها اكتشفت ثغرة. في النهاية، توصلوا إلى اتفاق نهائي بشأن التعريف الذي كانت ليلي ستلخصه بـ ‘لا تكن مهبلًا.’
“لذا، بعد أن قيلت كل هذه الكلمات وأصبحت صحيحة، أعتقد أننا توصلنا إلى اتفاق.” ابتسمت نيكس بصدق، ثم فركت يديها معًا. “والآن لرسالتي.”
“دعني أكتبها. سيكون من الأسهل تمرير كل شيء بهذه الطريقة.” استعد مايك لإخراج المفكرة من حقيبته، لكن صوفيا سبقته إلى ذلك. سلمت الوسادة بإيماءة، وعاد مايك لمواجهة نيكس. “تقدم.”
ولحسن حظها، نجحت نيكس في إبقاء الرسالة قصيرة. إذا كان هناك بعض التعليمات البرمجية المخفية بالداخل، فإن مايك لم يكن على علم بذلك على الإطلاق. تم إعطاؤه قائمة بالمستلمين المحتملين، وطُلب منه أن ينقل أنه تم العثور على أفالون من خلال مرآة سحرية في الطابق السفلي من قلعته، وأنه لا يجوز للآخرين الدخول حتى يتم إرسال المزيد من التعليمات. درس مايك المذكرة قليلاً، ثم طلب من نيكس أن تضيف أنه لا ينبغي لهم التسبب في أي مشاكل في القلعة نفسها. أومأت أميرة فاي برأسها، ثم عدلت رسالتها. وبمجرد أن بدت راضية، أمسك مايك الوسادة بين يديه وأغمض عينيه.
كيسا؟ هل انت مستيقظ؟ أرسل نبضات من السحر محاولًا تقوية العلاقة مع الفتاة القطة. وبدلاً من الكلمات، حصل على استجابة عاطفية من الفضول. وبعد عدة محاولات، توقف ونظر إلى نيكس.
“لقد قمت بالاتصال،” قال. “لكنها مشوهة.”
ولحسن حظها، لم تتهمه نيكس على الفور بالتراجع عن صفقته. وبدلاً من ذلك، ركعت بجانبه ووضعت رأسه بلطف بين يديها. عندما أطلق سيربيروس تحذيرًا، كشفت الفاي عن أنيابها في وجه كلب الجحيم.
“أنا أساعد،” هسّت. بالقرب من نيكس، غمرت رائحة مايك حواس مايك. كانت هناك لحظة قصيرة من القرنفل، جنبا إلى جنب مع الكزبرة. عندما حولت الأميرة انتباهها إليه مرة أخرى، خففت ملامحها والآن أصبح يشم رائحة العشب بعد هطول المطر للتو. ماذا كانت الكلمة لذلك؟
“بيتريشور،” أجاب نيكس. “أنا أقرأ الأفكار السطحية من خلال أطراف أصابعي.”
“هذا تدخلي بعض الشيء،” أجاب مايك.
“أرسل أفكارك مرة أخرى.” أغمضت نيكس عينيها. “سأراقب العملية.”
منزعجًا بعض الشيء، قام مايك بتطهير ذهنه من أي شيء آخر غير رسالة نيكس. آخر شيء أراده هو أن تشعر بالإهانة من بعض الأفكار الضالة. مد يده مرة أخرى، وتلقى ذلك الفضول المألوف، إلى جانب أثر من الذعر.
“آه، أرى.” نيكس ترك رأسه. “يتدفق الوقت بشكل مختلف هناك.”
“بكم؟” حاول مايك أن يبقى هادئًا. آخر شيء أراده هو أن يكتشف أن أطفاله يكبرون بدونه.
“قاصر،” قالت. “إنها تسمع أفكارك ممتدة، واستجابتها مكثفة.” وقفت نيكس وانتقلت إلى حافة البحيرة. أمالت رأسها إلى أحد الجانبين وحدقت في الماء. “تساءلت عما إذا كانت هناك عاصفة على الأرض، لكن مرور الوقت ببساطة أسرع. بالنظر إلى ما أراه الآن، بالإضافة إلى ما سمعته، فإن يومًا هنا يعادل أربعة أيام في منزلك.”
شخير، وقف مايك. “لا أريد أن أبقى هنا لعدة أسابيع،” قال. “أعطني ثانية، أعتقد أنني أستطيع أن أفعل هذا.”
أغمض عينيه مرة أخرى ومد يده إلى كيسا، وأظهر الهدوء ليخبرها أنه بخير. باستخدام كلمات قصيرة ومحاولة التحدث بسرعة في ذهنه، أبلغ كيسا عن تمدد الزمن الغريب بين العوالم. وعندما حصل أخيرا على الرد، ضحك.
هل لكمتها بعد؟ في الواقع، تم بث أفكار كيسا بنبرة صوت منخفضة حيث قامت الفتاة القطة بتمديد كل كلمة لتصبح طويلة بشكل غير ضروري من جانبها. أرسل مايك صورة ذهنية له وهو يهز رأسه، وردت عليه بتدوير عينيها بشكل درامي.
“حسنا؟” تحدثت نيكس مع لمحة من نفاد الصبر. رفع مايك إصبعه التزاما بالصمت وبذل قصارى جهده لإيصال الرسالة. وبمجرد أن انتهى، فتح عينيه ونظر إليها.
“لذا مررت ما استطعت،” قال. “كيسا سوف تأخذ قيلولة في غضون بضع ساعات من جانبها. بمجرد وصولها إلى عالم الأحلام، يمكننا التواصل بشكل أفضل بكثير. أريد التأكد من أنها تنقل رسالتك بدقة.”
“هممم.” أومأت نيكس برأسها بالموافقة. “حسنًا إذن.”
“وهذا يعطينا نصف ساعة هنا.” أشار مايك إلى الأنقاض. “قبل أن نذهب إلى أي مكان آخر، دعونا نذهب لإلقاء نظرة على المرآة معًا ونرى ما إذا كانت تعمل بشكل مختلف بالنسبة لي.” أراد أيضًا أن يفحص السحر بنفسه. ربما يعطيه فكرة أفضل عما كان يتعامل معه. لم يكن مايك قلقًا بشأن التعثر. يمكن لريجي دائمًا إرسال بعض الفئران لاستعادتها.
سافروا معًا عائدين إلى أسفل الدرج وإلى الغرفة التي بها المرآة. تمامًا كما وصف نيكس، تم إغلاق البوابة. قام مايك بفحصه لفترة طويلة، ودرس خيوط المانا التي كانت ملفوفة حول إطاره مثل الكروم. لقد اختفوا على الأرض، مما يعني أنه لم يتمكن من تتبع مصدرهم. إذا كان شخص ما يتحكم في المرآة، فمن المرجح أن يجدهم في أفالون.
لقد مر وقت كافٍ حتى أصبح مايك قادرًا على الشعور بوعي كيسا وهو ينجرف في عالم الأحلام. اعتذر ووجد مكانًا هادئًا للجلوس فيه، ثم أرسل عقله إلى الخارج مرة أخرى. هذه المرة، تمكن من الحصول على صورة ذهنية لكيسا وهي تمشي على طول حافة شجرة نخيل نمت عبر صدع عميق في الرمال. كانت أجزاء من مشهد أحلامها تعكس مشهده الخاص، وكان هذا واحدًا منها.
نظرت إليه الفتاة القطة وابتسمت. “أستطيع أن أشعر بك،” قالت وهي ترمي رأسها إلى الخلف. “إذن أين أنت هذه المرة؟”
“هذا في الواقع سؤال جيد. أعلم أننا بالقرب من جزيرة أفالون السحرية، لكن يبدو أن شخصًا ما سرقها ولست متأكدًا من مكانها أو أننا موجودون بالفعل.” حك رأسه. “قبل أن أنسى، هل يمكنك معرفة ما إذا كان لدى يولالي أي شيء عن أفالون؟ أنا لا أثق تمامًا في أي نسخة من القصة سأحصل عليها من Nyx.”
“هل مارست الجنس معها بعد؟” هزت كيسا حاجبيها.
“بالطبع لم أفعل.”
“جيد. إذا كان بإمكانك الذهاب يومًا آخر، فإن أبيلا مدينة لي بالمال.” عبست كيسا. “حسنًا، يوم آخر في وقتك. أراهن أبيلا أن ذلك سيكون في غضون أسبوع. ربما ينبغي لي أن أخبر الآخرين عن مسألة الوقت.”
“لن أمارس الجنس مع أميرة فاي.”
“أنت تقول ذلك اليوم.” رفعت كيسا قبضة مغلقة. “غدا، ولكن...” أخرجت إصبعها من يدها الحرة ووضعته في قبضتها بشكل متكرر.
“أنتم جميعا تعطونني الكثير من القرف.”
“كم مرة مارست الجنس الاسبوع الماضي؟” رفعت الفتاة القطة حاجبيها. “أنا متأكد تمامًا من وجود توازن كرمي هناك.”
زم مايك شفتيه، سواء في رأسه أو في العالم الحقيقي. “حسنًا، قبل انقطاع الاتصال، نحتاج إلى التحدث عن بعض الأمور.”
“يمين.” سقطت كيسا على مؤخرتها وانحنت إلى الأمام، ونظرت إليه بشدة. “هل ذكرت شيئًا عن توصيل الرسالة؟”
“فعلتُ، لكن...” فتح مايك إحدى عينيه للتأكد من أن نيكس لم تكن قريبة. كانت على الجانب الآخر من الغرفة، تتحدث بهدوء مع سيسيليا. “حتى تتمكن نيكس من قراءة الأفكار، وأخشى أن تتمكن أخواتها من فعل الشيء نفسه.”
هزت كيسا كتفيها. “ليس الأمر وكأن لدي أي أسرار يهتمون بها.”
“لا، ولكنك مألوف بالنسبة لي. أشعر أن هذا قد يفتح الباب بعيدًا جدًا، إذا فهمت مقصدي.”
“هل يجب أن أرسل يوكي؟”
“على الرغم من أنني أعلم أنها تستطيع التعامل مع نفسها، إلا أننا بحاجة إلى شخص يخشى الفاي العبث معه.”
ضحكت كيسا. “نعم، إذا كان هناك أي شيء يخشاه الفاي، فهو المحامي الذي يعرف نوع الهراء الذي يفعلونه. سأطلب من يوكي أن تذهب معها كنسخة احتياطية.”
“شكرًا لك.” شارك مايك محتويات الرسالة، ثم تحقق من حالة أطفاله وتينك. يبدو أن زوجته العفريتية كانت قد نفدت بالفعل من العروض التي يمكن مشاهدتها وأصبحت مضطربة. إذا كان يوم واحد هنا يعني أربعة أيام في المنزل، فهو بحاجة إلى المضي قدمًا. بحلول الوقت الذي انتهى فيه من الدردشة مع كيسا، كان نيكس ينتظر بصبر في أسفل الدرج.
“استغرق ذلك وقتًا أطول مما توقعت،” قالت.
“كان لدي رسائلي الخاصة لتمريرها،” أوضح. “لكن أخواتك سوف يسمعن عن محنتنا قريبًا جدًا.”
أومأت أميرة فاي برأسها، ثم أشارت نحو الدرج. “هل يجب علينا؟”
لقد صعدوا الدرج معًا هذه المرة. لم يستطع مايك إلا أن يلاحظ أن أقدام نيكس لم تكن تلمس كل خطوة دائمًا. وبدلا من ذلك، كان الأمر كما لو أنها وقفت على الهواء نفسه. انتهز الفرصة لدراسة سحرها، لمعرفة ما إذا كان شيئًا فعلته بوعي أو إذا كان مشابهًا لمظهر سيسيليا الجسدي. في الواقع، كانت البانشي تحوم في منتصف قاعة الدرج، وترتفع إلى الأعلى أثناء صعودها.
وفي الأعلى عادوا إلى الشاطئ. حدق مايك عبر المياه المظلمة وعبس.
“أعتقد أننا نستطيع السباحة،” قال. “ولكنها بعيدة جدًا.”
“إذا كان الماء باردًا، فمن المحتمل أن يقتلك أولاً.” هزت صوفيا رأسها. “أنا أيضًا لست سباحًا قويًا جدًا. أنا ثقيل بما فيه الكفاية لدرجة أنني أميل إلى الغرق والإرهاق بسرعة.”
“نحن. فقط. مجداف الكلب.” قام سيربيروس بحركات يد كلب يسبح في الماء. “لكن. يستطيع. تحول. سوف. حمل. الجميع.”
“لن أفعل ذلك.” تأكدت نيكس من أنها حصلت على اهتمام الجميع قبل أن تهز رأسها. “مياه أفالون تهدف إلى صد أولئك الذين لم تتم دعوتهم. أولئك الذين يفرضون أنفسهم على الجزيرة سوف يغرقون بالعفاريت. ومع ذلك، حتى مع إذني بالعبور، أستطيع أن أشعر أن هذه المياه قد تغيرت، وربما حتى ملوثة. كل ما أعرفه هو أن الأرواح هنا سوف تغرقك بغض النظر عن ذلك.”
“وأنت تعرف كيفية العبور؟” سأل مايك.
أومأت نيكس برأسها. “ولكن هذا سيتطلب التجارة.”
شخر مايك بانزعاج. “بالطبع سوف يحدث ذلك،” تمتم.
“هذا بحسن نية. كما ترى، فأنا أحتاج إلى وسيلة نقل أيضًا.” توهجت عيون نيكس وهي تحدق في الماء. “في مقابل السفينة التي ستحملنا، أطلب منك تشغيلها. لقد أصبح هذا المكان خرابًا، والقوارب التي كانت هنا غرقت منذ زمن طويل. أستطيع أن أجمع أجزاء واحدة معًا، لكن الأمر قد يتطلب انتباهي الكامل لإبقائها متماسكة.”
“طالما يمكنك توفير المجاديف، أعتقد أننا قادرون على إدارة الأمر.” نظر إلى صوفيا، التي أومأت برأسها بالموافقة. إذا كان أي شخص سوف يجدف، فهو الاثنان. ثالثا، إذا ساعد سوليفان.
“ثم لدينا اتفاق.” كانت نيكس تحوم بضع بوصات في الهواء، وعيناها أصبحتا داكنتين وشعرها ينفخ بعنف خلفها، كما لو كان يُحمل عالياً في النسيم. كان مايك يراقبها عن كثب، ويدرس سحرها. انفجرت منها مثل المحلاق، ثم اختفت في المياه ذات الإضاءة الساطعة. ظهرت قطع من الألواح الخشبية المغمورة بالمياه على السطح وتحركت نحو الشاطئ. كان نيكس يهمس بشيء ما، لكنه كان بلغة لم يتعرف عليها.
“سيسيليا؟” نظر من فوق كتفه وظهرت البانشي. “ماذا تقول؟”
ابتسمت البانشي، ثم انحنت لتهمس في أذنه. “إنها تغني لهم، يا حبيبتي. يطلب منهم أن يتذكروا كيف تشبثوا ذات مرة بإخوانهم وحملوا الأحياء.” وبينما كانت سيسيليا تتحدث، كانت خيوط السحر تجمع الخشب معًا في شكل قارب خشن. “الآن تطلب منهم أن يتذكروا الشمس.”
“هل تتذكر الشمس؟ ماذا سيكون ذلك —آه” تسربت المياه من الغابة، مما أدى إلى تلطيخ الشاطئ بلون داكن. لقد كان من المدهش إلى حد ما كمية الماء التي يمكن لقطعة من الخشب أن تحملها، وانكمش الخشب في الحجم، واكتسب مظهرًا باهتًا ومتشققًا. خضعت قطع الخشب التي تدحرجت على الأرض لنفس العملية، ثم وضعت نفسها في مكانها حيث سقطت.
عند مشاهدة أميرة فاي، أدرك مايك أن طريقة سحرها كانت تشبه إلى حد كبير طريقة سيسيليا. عندما غنت البانشي، تمكنت الأرواح من المضي قدمًا. عندما غنت نيكس، تذكر القارب شكله السابق وأيامه المشمسة في البحيرة. حتى أنه وجد نفسه يدندن على أنغام نيكس، منغمسًا في روح الموسيقى.
هل يتلاعب نيكس بالوقت؟ تساءل. أم أنها الذاكرة نفسها؟ هل الوقت والذاكرة مرتبطان؟ ظلت أفكاره تدور حتى أدرك فجأة أن القارب قد انتهى وأصبح جالسًا على الشاطئ. كانت هناك ثلاثة مجاديف بجانبها.
“ثلاثة فقط؟” سأل مايك.
أومأت نيكس برأسها. “كان هذا كل ما استطعت العثور عليه،” قالت. “على الرغم من أن هذا قبر للعديد من السفن، إلا أن معظم المجاديف لابد وأن طفت بعيدًا. لم أتمكن من العثور عليهم.”
“سنجعله يعمل.” ساعد مايك وصوفيا في دفع القارب نحو الماء. وبمجرد أن قطعنا معظم الطريق، صعد سيربيروس وسوليفان على متن السفينة. تجادل مايك وصوفيا حول من يجب أن يصعد على متن الطائرة بعد ذلك، وكلاهما يريد إبقاء الآخر جافًا. قاطعتهم نيكس.
“ينبغي على الجميع أن يتقدموا،” قالت. “استخدموا المجاديف لدفع أنفسكم للخارج.”
“يبدو أن هذا يتطلب الكثير من العمل،” أجابت صوفيا.
عبس نيكس. “سيكون كذلك” اعترفت. “لكن حتى الآن، أستطيع أن أشعر بأشياء مظلمة تراقبك، متعطشة لخطوك إلى البحيرة. إذا طالبوا بك، فلن أتمكن من سحبك مرة أخرى.”
“لا أستطيع الجدال مع ذلك،” تمتم مايك. “صوفيا، اصعدي وانتقلي إلى الخلف. أنا وسوليفان نستطيع استخدام المجاديف للدفع.”
أطاع العملاق، واستخدم كل من مايك وسوليفان المجاديف للدفع نحو القاع الموحل. بمجرد أن أصبح القارب بالكامل تقريبًا في الماء، قفز نيكس فيه، وهبط بلطف شديد لدرجة أن القارب لم يهتز حتى. وفي نهاية المطاف، تمكنوا من الفرار من الشاطئ وانجرفوا إلى الماء. لعن سولي عندما انزلق مجدافه من يده، لكن سيسيليا طفت بعيدًا عن القارب لاستعادته. عندما لمست أصابعها الأثيرية المجذاف، تمكن مايك من رؤية الماء يرتفع كما لو كان يمسك بها.
“احذر،” حذر مايك.
ابتسمت سيسيليا في اتجاهه، ثم التقطت المجداف وأعادته إلى شقيقها. “لا يمكنهم أن يؤذوني،” قالت، ثم التفتت نحوه واختفت. أصبح صوتها الآن همسًا في أذنه. “على الرغم من أنهم عفاريت، إلا أنهم فاسدون، مو غرا. لا تدعهم يلمسونك.”
انتهى الأمر بمايك وصوفيا وسوليفان بالتجديف معًا. كان التقدم بطيئًا، وفي النهاية تم طرد صوفيا من مهمة التجديف لأنها تسببت في إمالة القارب كثيرًا. بين الحين والآخر، كانت السفينة تتأرجح بشكل خطير كما لو تم دفعها من الأسفل.
في مكان ما حول نقطة منتصف الطريق، ملأت الهمسات الهواء. كلما حاول مايك التركيز على ما يقال، وجد نفسه يتحرك نحو حافة القارب. وبعد أن أدرك الخطر الكامن، تمكن من التخلص من آثاره. لكن سيربيروس كانت قصة مختلفة. أصبح كلب الجحيم قلقًا وبدأ في التحول من جانب إلى آخر حيث حاول كل رأس اختيار اتجاه مختلف.
“هل يمكن لأحد أن يحملها؟” سأل مايك. عندما التفت ليرى ما إذا كانت صوفيا ستفعل ذلك، رأى العملاق مدفونًا أصابعها في كل أذن، وتومض عينها كل بضع ثوانٍ وهي ترى وفاتها.
“نعم.” وضع سولي مجدافه وتحرك للجلوس عبر سيربيروس. أخذ أيديهم بين يديه. “لا أعتقد’ أنني أحتضنك، لكني أعرف قصة وحش آخر بثلاثة رؤوس. رأيته مرة واحدة، منذ قرون عديدة. هل سبق لك أن سمعت قصة إلين تريشيند؟ لقد كان طائرًا كبيرًا حقًا، يشبه إلى حد كبير شكلك الحقيقي، وكان لديه ثلاثة رؤوس كبيرة يمكنها انتزاع رجل في لدغة واحدة.”
اتجهت آذان كلب الجحيم نحو سولي، واسترخى سيربيروس وهو يشارك قصصًا عن حرب سيدهي، مما أدى إلى تشتيت انتباهها عن أي شيء يناديهم من البحيرة. نيكس، التي كانت تغني بهدوء تحت أنفاسها، حركت رأسها في اتجاه سولي للاستماع قليلاً. لقد أصبح سحرها الآن منسوجًا بقوة من خلال القارب. من وقت لآخر، كانوا يتعرضون للهز من الأسفل، وكانت قطعة من الخشب تطفو بعيدًا لبضع ثوانٍ قبل إعادتها. ومع ذلك، لاحظ مايك أنهم جلسوا في مستوى أقل في الماء مما كانوا عليه عندما بدأوا لأول مرة. إما أنهم كانوا يغرقون ببطء لأن الخشب كان يمتص الماء، أو أن شيئًا ما كان يحاول سحبهم إلى الأسفل.
واصل التجديف ونظرته إلى شواطئ أفالون. بين الحين والآخر، كان يشعر بشيء يمسك بمجدافه، لكنه كان يمر عبره بقوة، ويغير جانبه كل ضربتين. كان العمل بمفرده يعني أن الرحلة كانت أطول، لكنه لم يجرؤ على مطالبة سوليفان بالتوقف عن الدردشة مع سيربيروس. كان ضوء الماء ساطعًا بدرجة كافية لدرجة أنه اضطر إلى التحديق، وكان ممتنًا لأن الجزيرة كانت كبيرة بما يكفي بحيث يكون من المستحيل تفويتها.
شيء خدش في قاع القارب. أخرجت سيسيليا رأسها من الأسفل، ثم هزت رأسها.
“إنهم يحاولون الاستيلاء على القارب،” قالت، ثم غرقت في الهيكل واختفت. لقد غيّر القارب اتجاهاته عدة مرات، ثم تحرر من كل ما كان يمسكه.
“سيسيليا؟” اتصل مايك. عادت إلى القارب وضحكت.
“إنهم لا يعرفون تمامًا ماذا يفعلون بي،” قالت. “أغنيتي ليست هي نفسها تحت الماء، لكنها كانت كافية لجذب انتباههم.”
“هل تعرف ما هم؟” سأل نيكس. بطريقة ما، فعلت ذلك بينما كانت لا تزال تغني أيضًا، كما لو كان لديها بطريقة ما مجموعة إضافية من الحبال الصوتية.
هزت سيسيليا رأسها. “لا أستطيع أن أرى إلا النسخ الروحية لأجسادهم ولا أعرف مظهرهم الجسدي. ما استطعت رؤيته كان ملتويًا بالكامل، مثل أوروبوروس.”
“هذا لا يبشر بالخير،” تمتمت صوفيا بصوت عالٍ. لا تزال أصابعها في أذنيها. “لقد توقفت عن التجديف، مايك.”
“هكذا فعلت.” استأنف جهوده، وفي النهاية قام بتقويم القارب. ومرت ساعة أخرى حتى اقتربوا أخيرًا من جزيرة أفالون. لم تسفر الصورة الظلية الضخمة عن أي تفاصيل، لكن صوت الأمواج التي تضرب الصخور كان أول دليل له على أنها نجحت في ذلك. أخرجت صوفيا أصابعها من أذنيها وجلست تنظر حولها بعين الريبة.
“توقفت الأصوات” قالت. وعندما وضعت يديها على جانب القارب، تومض عينها. “نحن بحاجة إلى معرفة كيفية الوصول إلى الأرض دون النزول إلى الماء.”
“إذن دعونا نسرع في هذا الأمر،” قال سوليفان. ترك يديه سيربيروس’ ورفع مجدافه مرة أخرى. قام هو ومايك بالتجديف بقوة، مما تسبب في زيادة سرعة القارب. أخرجت صوفيا لفافة من الحبل من الحقيبة واتجهت نحو سيسيليا.
“إذا حملت أحد طرفيه إلى الشاطئ، يمكنك لفه حول شجرة وإعادته،” أوضحت. “ثم يمكننا أن ندفع أنفسنا إلى الأمام.”
“لن يكون ذلك ضروريا.” انتزعت نيكس الطرف الآخر من الحبل. “سأفعل ذلك.”
صرير القارب عندما اصطدم بالأرض، وترنح كل من كان بداخله باستثناء نيكس إلى الأمام عندما توقف تمامًا. التفت الفاي ليبتسم لهم بسخرية، ثم قفز أكثر من عشرة أقدام فوق الماء وهبط على الشاطئ.
“ابقوا في الداخل،” قالت، ثم سحبتهم إلى الداخل. على الرغم من هيكلها الصغير، يبدو أن سحب القارب إلى الشاطئ لا يتطلب أي جهد “حتى في المياه الضحلة، قد ينتهي بك الأمر بالغرق.”
“ملحوظة.” نظر مايك إلى جانب القارب، ونظر إلى الضوء.
بخلاف صوت سحق الطين تحت الهيكل، لم تكن هناك طريقة لمعرفة مدى عمق المياه. بمجرد أن أصبح على بعد بضعة أقدام من الشاطئ، ترك نيكس الحبل. “مرحبًا بكم في أفالون،” قالت، ثم استدارت لمواجهة الجزيرة.
خرج مايك أولاً، ثم استدار ليقدم يده إلى سيربيروس. كان كلب الجحيم غير مستقر عندما خرجوا من القارب، وفقدوا توازنهم واصطدموا بمايك بقوة كافية لدرجة أنهم كادوا جميعًا أن يسقطوا.
“انت بخير؟” لقد ساعد سيربيروس على الوقوف منتصبًا.
“نحن. نكون. جيد.” عانقه كلب الجحيم لفترة وجيزة، ثم ابتعد حتى يتمكن مايك من مساعدة سوليفان بعد ذلك.
“شكرا لك صديقي.” أخذ الدولاهان يد مايك وقفز منها بلا مبالاة.
وعندما جاء دور صوفيا، تجاهلت يده وخرجت بمفردها، وغرقت قدمها حوالي ثلاث بوصات في التربة الناعمة. عبست وابتعدت عن الماء حتى أصبحت على أرض أكثر صلابة.
التفت مايك إلى نيكس. “ماذا نفعل بالقارب؟” سأل.
“أي قارب؟”
عندما نظر مايك نحو الماء، رأى أن القارب قد تحطم، وقطعه الآن تطفو بلا فائدة على السطح. وبالعودة إلى فاي، لم يستطع إلا أن يضحك على الابتسامة على وجهها.
“انتهت الصفقة،” أعلنت. ابتعدت نيكس عن مايك وتحركت أعلى التل باتجاه خط الشجرة. عبست وتفحصت أول كتلة من أوراق الشجر وصلت إليها.
“هؤلاء ماتوا،” تمتمت وهي تخدش ذقنها بتفكير. “لا ينبغي أن يكون أي شيء في أفالون ميتًا.”
“بدون الأوصياء عليه، لا يمكن معرفة ما الذي تغير أيضًا،” قال مايك. يبدو أن الميل إلى الإطراء جعل نيكس أكثر ودية كشخص. وحتى الآن، كانت هناك نبضات من الفخر والسرور تومض في روحها. “ربما تكون نفس القوة التي تبقينا هنا مسؤولة أيضًا عن الضرر الذي تراه.”
“قد تكون أيضًا دورة الليل والنهار الغريبة.” ركعت صوفيا بالقرب من أقرب شجرة ودفعت على أحد الأغصان. لقد انكسر بسهولة وسقط. “يبدو أن هؤلاء قد ماتوا منذ فترة.”
“ومع ذلك، فإنهم يقفون.” التقطت نيكس الفرع المكسور ووضعته على أنفها. لعقتها بتردد، ثم قضمت قطعة من اللحاء. “ليس له طعم الريح ولا الرماد. لقد كانت هذه ذات يوم جزيرة للحياة، لكن كل ما أتذوقه هو الموت.” استنشقت الأميرة الهواء وعبست. “لا أسمع الطيور ولا حفيف الأوراق. هذا الجزء من أفالون لم يعد موجودا.”
“نأمل أن تتحسن الأمور عندما نسافر إلى الداخل،” قال مايك. “هل ترغب في قيادة الطريق؟”
“لا توجد طريقة صحيحة للدخول إلى أفالون،” أجابت. “ومع ذلك، هناك طرق خاطئة.”
“ما هي الطريقة الخاطئة؟” سألت صوفيا.
“الابتعاد عن الطريق دون وجود جنية كمرشد لك.” هزت نيكس رأسها. “كان ينبغي أن يستقبلنا الطريق بالفعل. يجب عليك ربط الحبل بمعصميك وسأرشدك في حالة بقاء أفالون على قيد الحياة واستهلاك الغابة لك.”
“لا يبدو أي من هذا جيدًا.” أخرج مايك حبله من الحقيبة وصنع حلقة ليده. كرر العملية لسيربيروس، صوفيا، ثم سوليفان.
“لا تحتاج إلى أن تقود، أيها الأحمق.” ضيقت نيكس عينيها على الدولاهان.
“آسف. أنا معتاد على الاستماع إلى النساء ذوات الإرادة القوية دون تفكير ثانٍ.” غمزت سولي لمايك.
“مثير للاشمئزاز،” تمتم نيكس. “كيف تسمح لهذا الإنسان أن يلوث جسدك بلمستها هو أمر لا أفهمه.”
ضحك سوليفان. “يمكنها أن تكون مقنعة للغاية. لقد سمحت لها بإقناعي بأي شيء تقريبًا، حقًا. في بعض الأحيان، عندما نقضي وقتًا ممتعًا مع أستيريون، ستخلع رأسي و—”
“كفاية.” سخر نيكس باشمئزاز وتجول نحو الغابة. “المحكمة على علم تام بانحرافك الجنسي المتعلق بالمينوتور أيضًا. انتظر هنا، وسأحاول العثور على أفضل طريق للمضي قدمًا.”
“فقط عندما نكون نحن الثلاثة،” أوضح سوليفان بمجرد اختفاء نيكس في الغابة المظلمة. “أستيريون رجل طيب، لكنني لا أجده مثيرًا للاهتمام بهذه الطريقة بمفرده. لست متأكدًا تمامًا مما يجعلني ذلك حقًا.”
“هل انت سعيد؟” سألت صوفيا. “فيما يتعلق بحياتك الجنسية.”
أومأ الدولاهان برأسه. “إنه وقت ممتع، يجعلني أشعر بالارتباط.”
“إذن هذه هي الكلمة التي تقلق بشأنها.” رفعت صوفيا قيودها وتحققت منها مرتين. “في بعض الأحيان أفضل الأشياء في الحياة ليس لها كلمة تصفها بعد.”
“يعجبني ذلك.” ضحك سوليفان بهدوء لنفسه. “في بعض الأحيان أشعر بالقلق، رغم ذلك. ربما ستفقد بيث الاهتمام وسأجد نفسي منسيًا. لديها شابان من Strappin’ في متناول اليد، وهذا لا يشمل ’ نفسك.” صفق بيده على ظهر مايك.
“ما لدينا ليس بالضبط... رومانسيًا،” أجاب مايك. “لا أعلم أن لها كلمة أيضًا.”
“قد لا يكون لها كلمة، لكنها تنظر إليك بشكل مختلف عن الآخرين.” تنهد الدولاهان. “أعتقد أن العلاقات البشرية معقدة.”
“هم كذلك. وذلك عندما يكون هناك شخصان فقط. أنا لست متأكدًا تمامًا من كيفية الحفاظ على التوازن في كل شيء، لأكون صادقًا،” قال مايك. “لقد تغيرت الأمور بالتأكيد منذ مجيء الأطفال.”
“أتخيل أن هذا بسبب عدم الغيرة. أنا والآخرون، لا نمانع’ عندما تقضي بيث وقتًا مع شخص آخر. كنت أعتقد أن بيج فوت لديه مشكلة، رغم ذلك.”
“لماذا هذا؟”
“الرجل الكبير لن يلعب مع أكثر من شخص واحد. فقط مع بيث. لقد حاول ذلك عدة مرات، الأشياء الجماعية، لكنها لم تكن له. إنه مرتبط أكثر بكونك وحيدًا. يمكنه أن يكون متملكًا في غرفة النوم.”
“أيها الآلهة، هل يمكننا التحدث عن أي شيء آخر؟” تأوهت صوفيا. “هذه المحادثة ليست مزعجة فحسب، بل أنكما تناقشان حياة بيث الجنسية خلف ظهرها، وهو أمر فظ للغاية.”
“أنت لا ’ تعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك؟” خدش سولي ذقنه بعناية. “لقد كنا كلانا داخل فتحة الشرج الخاصة بها. اعتقدت أن هذا كان حاجز الدخول.”
“بوووووو!” تأوهت سيسيليا على أخيها. “أنت فظيع!”
ضحك سوليفان. “لا يمكنك أن تلوم رجلاً على مطاردة ’ دينه.” اختفت ابتسامته عندما جاءت أصوات حفيف من الأشجار. شاهدت المجموعة أوراق الشجر تتحرك وترتجف كما لو أن مخلوقًا ضخمًا يتحرك من خلالها. بعد عدة دقائق متوترة، قفزت نيكس عبر رقعة من الفروع، وهبطت في وضع القرفصاء أمامهم. للحظة واحدة فقط، ظن مايك أنه رأى الفروع تصل إليها.
“نحن بالتأكيد لن نسير في هذا الاتجاه،” تمتمت. “سوف يأكلك حياً. دعنا نسير إلى أسفل الشاطئ وسأحاول مرة أخرى.”
حدق مايك في الغابة. تمدد بسحره وأدرك أنه لا يستطيع الشعور بالأشجار. كل ما كان يحركهم كان خارج نطاق قدرته على التواصل معه. “ميت بالفعل” تمتم. أخذت نيكس الطرف الآخر من الحبل، وأشعت الانزعاج مثل المصباح الكهربائي الغاضب. في الأعلى، اتخذت السماء لونًا رماديًا.
لقد مرت ساعة تقريبًا قبل أن يصلوا إلى القسم التالي من الغابة. طلبت نيكس منهم البقاء في الخلف بينما كانت تستكشف الغابة مرة أخرى. واقفًا على الشاطئ، لم يستطع مايك إلا أن يحسب الأمر على أنه أربع ساعات في رأسه. وبالفعل، تلاشى ضوء البحيرة مع حلول الليل على الأرض. ازداد قلقه بسبب فارق التوقيت، ووجد نفسه يمسك بقبضتيه عندما اقترب منه سيربيروس ووضع رأسيهما في صدره قبل أن يلف ذراعيهما حول صدره.
“هي. أنت. تمام؟” سألوا.
تنهد، وأمسك كلب الجحيم بالقرب منه. لقد ساعدها حضورها المحب بالتأكيد. “في الغالب،” أجاب. “أنا فقط قلقة بشأن الوقت الذي لن أعود فيه مع أطفالي.”
“يمكننا المغادرة وقتما تشاء،” قالت صوفيا.
“نعتقد أننا قادرون على ذلك، على أية حال.” حتى لو أراد المغادرة الآن، فسيتعين عليه بناء نوع من الهيكل أولاً لبوابة الفئران. نظرًا لرؤية نيكس بعد غزوتها للغابة، فقد شكك في أن الأشجار ستكون ملائمة.
كان هناك عواء من الغضب، تلاه رائحة الأوزون عندما انفجرت الأضواء في الغابة. وبعد دقائق، خرجت نيكس متعثرة، وكانت عباءتها تخيط نفسها مرة أخرى خلفها.
“هذه الغابات خطيرة،” أعلنت ذلك عندما غطى جرح على خدها نفسه. “لم يسمحوا لي بالدخول إلا حتى تم محاصرتي من جميع الجهات، ثم هاجموني. هذه ليست أفالون القديمة. سنستمر في التجول حول الجزيرة حتى نجد نقطة دخول مناسبة.”
تنهدت صوفيا. “بمعنى آخر، نأمل أن يحالفنا الحظ ونجد مكانًا لن تقتلنا فيه هذه الأشجار.”
أومأت أميرة فاي برأسها. “إذا تمكنا من العثور على قطعة من الأشجار التي لا تزال على قيد الحياة، فإنها سوف تطيع قوانين الفاي وسيتم منحنا المرور.”
“حسنًا، مهلة زمنية.” وضع مايك يديه معًا على شكل حرف T. “إذا كان الخيار الأول يأمل أن نكون محظوظين، فقد حان الوقت للتبديل إلى الخيار الثاني.”
“الخيار الثاني؟” وجهت نيكس رأسها إلى أحد الجانبين.
“أرجو المعذرة يا صديقي، ولكنني’ لا أعتقد أننا نستطيع أن نقضي’ الليل كله هنا على هذا الشاطئ بينما تمارس الجنس مع كل الأشجار.’ ضحك سوليفان. “لكل شخص طريقته الخاصة، ولكن إذا كان الوقت يهمك—”
“إنه كذلك” قال مايك. “نيكس، باعتبارك حارسًا للجزيرة، هل تهتم بما يحدث لهذه الأوراق الملعونة؟”
هزت نيكس رأسها. “إنها آفة على الأرض،” أعلنت. “أود أن أراها موبوءة.”
“إذن فهو الخيار رقم اثنين رسميًا.” قام مايك بفك الحبل الموجود على معصم سيربيروس’. “سيربيروس، هل يمكنك حرقها ساخنة جدًا بحيث لا تنتشر النار؟”
أومأت الرؤوس الثلاثة برأسها، وتحول كلب الجحيم. انحنى سيربيروس وسمح للجميع بالصعود على ظهورهم. بدت نيكس متشككة، ثم رفضت المضي قدمًا.
“سأتبع من الخلف،” قالت.
“تناسب نفسك.” عانق مايك رقبة سيربيروس’. “دعونا نمارس الجنس مع تلك الأشجار.”
عوت الرؤوس الثلاثة، ثم أطلقت انفجارًا من نار جهنم في خط مستقيم. تحولت الأشجار المحترقة إلى رماد عندما شقت النيران طريقها إلى الأمام، وجرفت الأرض بحثًا عن أي حياة قد تبقى. لم يتفاجأ مايك برؤية الأشجار نفسها تتحرك إلى الداخل داخل الفجوة كما لو كانت تسد طريقها، لكن سيربيروس تقدم للأمام وكرر العملية ببساطة.
“جيد!” بكت نيكس وهي تمشي خلفهم مباشرة. “احرق كل شيء!”
“من الجميل جدًا رؤيتكم جميعًا تتفقون، ” تمتمت صوفيا من خلف مايك. كانت تجلس خلفه مباشرة، وسوليفان خلفها. “لو كان من الممكن أن يكون الأمر دائمًا بهذه الطريقة.”
“أنا موافق.” ألقى نظرة نحو نيكس. تم تسليط الضوء على ميزات الأميرة’ لفترة وجيزة من خلال انفجارات نار الجحيم. جعلها الضوء تبدو شيطانية تقريبًا. “بطريقة ما، أشعر أننا سنكون دائمًا على خلاف حول شيء ما.”
نظر نيكس إليه. “هذا لأنني أبدية،” أجابت. “الآلهة لا تقلق بشأن آراء النمل.”
“أيها الوغد الصغير المتواضع،” تمتمت صوفيا. “أنت لست إلهًا،” أضافت بصوت أعلى.
“إنه مجرد قول مألوف. لقد اخترت واحدة كانت بسيطة لفهمك.” سخرت نيكس بازدراء، ثم نظرت إلى الوراء من فوق كتفها. “الغابة تحاول أن تلتهمنا من الخلف. ومن الأفضل أن نمضي قدما على عجل.”
تمتمت صوفيا بشيء باللغة اليونانية القديمة. أومأ مايك برأسه موافقًا، غير متأكد من التفاصيل ولكنه قادر على قراءة اللهجة العامة.
استؤنفت الرحلة، وكانت حرارة النيران تغمر المجموعة من حين لآخر. في بعض الأحيان، كانت صوفيا تتأوه وتضغط بنفسها على ظهر مايك، وتسحب ذراعيها لتجعل نفسها صغيرة. ومع مقاومته الجديدة للنار، لا يمكن إلا أن نفترض أنه كان بمثابة درع حراري عملاق لها.
أما بالنسبة لشدة الأمر، فقد كان غير مريح، ولكن هذا كان كل شيء. منذ أن منح بيليه مايك الحصانة ضد الحريق، لم يختبرها إلا عدة مرات باستخدام ولاعة. بغض النظر عن المدة التي وضع فيها إصبعه فوق اللهب، لم يشعر إلا بعدم الارتياح، وبالتأكيد لم يحرقه. الآن أصبحت نار الجحيم نفسها مختلفة، وهي مظهر خام لعالم آخر. لم يكن لدى مايك أي شك في أن مثل هذا الشيء سيتجاوز أي حماية سحرية لديه، وبالتأكيد لم يرغب في تجربته. الفشل يعني ضررا دائما لروحه.
بين الرماد المتصاعد والظلال الطويلة للغابة، لم يكن لديه أي فكرة عن المسافة التي قطعوها. في مرحلة ما، نادى نيكس على سيربيروس، مطالبًا إياهم بالتوقف عن تفجير الطريق. توقف كلب الجحيم، منتظرًا مايك نفسه ليعطي الأمر.
“توقف الآن،” قال وهو ينقر على مصباحه اليدوي ويسلطه على الفاي. “ما الأمر، نيكس؟”
“تتغير الغابة أمامك مباشرة.” أشارت إلى الأمام. “أعتقد أنه قد يعيش بعد.”
“إذن يجب عليك بالتأكيد...” توقف وأدار رأسه. وفي كل مكان حولهم، ظهرت مجموعة من الأصوات. لم يكن لدى مايك أي فكرة عما كانوا يقولونه. لقد كان الأمر أشبه بتشويش الراديو تقريبًا. “هل تسمع همسًا؟”
توقف الجميع للاستماع. هزت نيكس رأسها. “لا أسمع شيئا” أجابت. “سأعود بعد قليل. لا تتحرك من هذا المكان.”
“سنكون هنا.” ربت مايك على سيربيروس على الجناح. “دعونا نبقي أعيننا مقشرة. يبدو أن هذا هو المكان المثالي لشيء ما ليتسلل إلينا.” وبينما كان يتحدث، أصبح الهمس أعلى. “حسنًا، هل تسمعون ذلك جميعًا الآن؟”
لم يفعل أحد آخر ذلك. كان مايك يسمع أصواتًا في كثير من الأحيان، ولكنها كانت في العادة عبارة عن أفكار ضالة للعناكب، أو حتى الأشجار التي تحلم بأيام أكثر إشراقًا مع زخات المطر بعد الظهر. كان هذا مختلفا. يبدو أن الهمسات تزحف داخل جلده، ثم عقله. حاول سد أذنه، لكنه أدرك في رعب أن الأصوات كانت بطريقة ما في ذهنه. تحدث عدد قليل منهم بصوت أعلى من الآخرين.
إنها سوف تخونك.
أطفالك سوف يكرهونك.
سوف تفشل. تينك سوف يموت.
لففته صوفيا بين ذراعيها ووضعته بالقرب من صدرها. “أسمعهم الآن،” همست. “لا تستمع لهم.”
“هل تعرف ما هم؟” سأل.
“لا أفعل” أجابت. “لكن كلماتهم تقطع مثل الخناجر على أية حال. يجب عليك إغلاقهم.”
“ماذا عنك؟”
“إنهم يخبرونني بأشياء أعرفها بالفعل. أن المكتبة سوف تتوقف عن الوجود. أنني سأخذلك. أنني قابل للنسيان.” لقد ضغطت عليه بقوة حتى أن ضلوعه كانت تؤلمه. “لقد استمعت إلى هذه الشكوك كل ليلة تقريبًا منذ أشهر.”
“هل هذا هو السبب الذي جعلك تشرب كثيرًا؟”
تنهدت صوفيا، لكنها لم ترد. وبدلاً من ذلك، قامت بتعديل قبضتها بحيث انتهى رأسه بين ثدييها. على الرغم من عدم وجود طريقة لحجب الأصوات جسديًا، أدرك مايك فجأة التلال الناعمة المبهجة التي تضغط على خديه. انتشر سحره في جسده، مطالبًا إياه بالتصرف بناءً على الدافع المفاجئ للوصول إليهم والضغط عليهم. لو لم يكن متمسكًا بسيربيروس، لكان من المحتمل أن يفعل ذلك. آخر شيء يحتاجه الآن هو السقوط من كلب الجحيم الخاص به من أجل الضغط على الثديين.
“قال سوليفان: "هذه الأشجار قد تغلق’". استدار سيربيروس وفجر أوراق الشجر المخالفة، وكشف لفترة وجيزة عن رقعة كبيرة من الشجيرات المتناثرة التي كادت أن تنمو تحتها. كان كلب الجحيم يسير في دائرة بطيئة، ويحرق كل ما يجرؤ على التعدي عليهم. استمر الدخان، مما دفع صوفيا إلى تبليل بعض الخرق حتى تتمكن هي ومايك من التنفس من خلالها. ومع تزايد النشاط، ارتفعت الأصوات. يبدو أن مايك وصوفيا فقط هما من سمعاهم.
ارتفع الظلام قليلاً مع شروق الشمس على الأرض. هدأ الهمس، مما جعل مايك يعتقد أن هناك علاقة. عندما عادت نيكس، كان لديها بضعة خطوط داكنة على وجهها تشبه الجروح.
“هل انت بخير؟” سأل مايك.
“الغابة الميتة لم ترغب في السماح لي بالرحيل،” قالت. “بعد أن هربت، حاول منعي من العودة إليك. سنسافر بهذه الطريقة لمسافة ربع ميلك تقريبًا. ستعرف أين تبدأ الغابات الحية.” وجهت إصبعها إلى سيربيروس. “لا تحرقهم! على الرغم من أن هذه البيئة معادية، إلا أن إيذاء الأشجار أمامك سيجلب عليك انتقام الجزيرة، وسيكون عشرة أضعاف ما شهدناه حتى الآن.”
تنهدت صوفيا بشكل درامي. “لدي شعور بأن الأمر سيستمر في التدهور قبل أن يتحسن.”
“بالفعل.” قادهم نيكس إلى الأمام بينما استمرت الغابة الميتة في مهاجمتهم من الخلف. عندما نظر مايك من فوق كتفه، لم ير أي علامة على الأثر الرمادي الذي تركوه للتو.
“أنا مندهش أن هذا المكان لا يزال يحتوي على الكثير من الأشجار،” قال. “لقد أحرق سيربيروس المئات منهم حتى الآن.”
زمت أميرة فاي شفتيها باشمئزاز. “على الرغم من أنه لم يتبق سوى عدد قليل من الرماد، إلا أن الغابة الميتة تتشكل من جديد على طول الحافة. هذا سحر ذو طبيعة شريرة للغاية.”
“هل الأمر يشبه الطريقة التي جعلت بها القارب يتذكر أنه كان كاملاً؟” سأل مايك.
أومأت نيكس برأسها. “بطريقة ما. أعتقد أن هذا المكان ملعون، ومجبر على استعادة حالته الحالية. هل أفهم بشكل صحيح أنه يمكنك رؤية أرواح الآخرين؟”
“هذا صحيح” قال. “لا يزال لدي الكثير لأتعلمه، لكن يمكنني معرفة الكثير عن شخص ما فقط من خلال كيفية تحركه بداخله. حتى أنني أستطيع تمييز الحالات العاطفية. لكنني بالتأكيد لا أستطيع قراءة الأفكار.”
“ما وصفته هو كيف أرى الوقت.” استنشقت نيكس، وارتعشت شفتها العليا. “بالنسبة لك، الوقت هو قوة غير معروفة تسير ببساطة إلى الأمام في اتجاه واحد. ولكن مثلما تحكي حلقات الشجرة قصتها، أستطيع أن أرى أين تنحسر بدلاً من أن تتدفق. هذه المنطقة محاصرة في حالة من الاضمحلال، ولكنها غير قادرة على الراحة بشكل صحيح. مع مرور الوقت الكافي، لن يكون هناك أي دليل على مرورنا.”
“هل تعرف أحدا يستطيع أن يفعل مثل هذا الشيء؟”
هزت نيكس رأسها. “السحر من هذا النوع لا يقتصر على كيان واحد. أحد الآلهة، ربما. ليس من غير المألوف أن يشعروا بالإهانة ويبالغوا في رد فعلهم.”
“هذا شيء مشترك بينهم وبين الفاي،” أجاب مايك.
أومأت الأميرة برأسها. “قد تبدو أفعالنا غامضة بالنسبة لنوعك، ولكن حتى أنا أعترف أن هذا من طبيعتنا. نحن من قبل البداية، أيها الحارس. كان نوعنا هناك عندما كان كل شيء مظلمًا وفوضى. هذا هو نوع البذور التي، عند زراعتها، تنتج دائمًا أكثر الثمار خطورة.”
كلمات نيكس جعلت مايك يرتجف بالفعل. زأر سيربيروس وفجر أوراق الشجر، وواصلت المجموعة بأكملها المضي قدمًا، وإن كان بوتيرة أبطأ من ذي قبل. بدت الغابات الداكنة وكأنها تشعر بالقلق مع اقترابها من النهاية، حيث بدأت الأشجار الآن تنتزع نفسها من الأرض وتسقط لتمنع مرورها. أعدمهم سيربيروس جميعًا بنيران العالم السفلي.
“أبطئ،” قال مايك، وهو يسحب فرو سيربيروس’. شعر بدغدغة على طول حافة عقله، تليها المزيد من الأصوات. هذه المرة، لم تكن همسات اليأس، بل جوقة مليئة بالفرح. بدت الكلمات الموجودة داخل رأسه مألوفة أكثر بكثير، وشق كلب الجحيم طريقه عبر المناظر الطبيعية المنفجرة ودخل إلى غابة نابضة بالحياة.
غنت الأشجار لمايك ورحبت به وبعائلته. انزلق من كلب الجحيم في رهبة، ثم انتقل إلى أقرب جذع ووضع أذنه على لحاءه.
“لقد كانوا وحيدين جدًا،” أعلن وهو يعانق الشجرة. “هذا المكان، يسعدني رؤيتنا!” تراجع عن الشجرة وضحك. ألقى ذراعيه على نطاق واسع، وتحرك ليعانق ذراعًا أخرى عندما شعر بسحب قوي على معصمه. نظر إلى الأسفل، وأدرك أنه لا يزال مقيدًا بالآخرين.
“ولهذا السبب تحتاج إلى واحد مني لإرشادك،” همس نيكس بجانبه. “تقدم غابات أفالون العديد من الوعود، حيث تقدم الإثارة والرعب بما يتجاوز الخيال البشري. إنه مثل محاولة عبور النهر، فقط ليتم امتصاصه تحت السطح.”
عبس مايك، واستدار ورأى صوفيا خلفه، وركبتيها مرفوعتين إلى صدرها وهي تتأمل زهرة بمصباحها اليدوي. لقد تحول سيربيروس مرة أخرى إلى إنسان، وقام سوليفان بلف الحبل حول خصرهم وكان يقودهم إلى المجموعة.
“يحدث ذلك بسرعة،” قال الدولاهان. “لو كنتم جميعًا’ مقيدين، لكنتم ذهبتم في اتجاهات مختلفة.”
“أنا...” هز مايك رأسه في محاولة للتخلص من الرغبة في الاستكشاف. لماذا جاء إلى هنا مرة أخرى؟
“أراضي فاي خطيرة،” قال نيكس. “ولكن عدد قليل أكثر من هذا المكان.” أمسكت بالحبل وسحبته. “سيسيليا وسوليفان، تأكدي من عدم انزلاق أي منهما عن علاقتهما. الطريق هنا.”
تم سحب مايك عبر الغابة في حالة ذهول. كان الأمر أشبه بالسكر، فقط قدراته كانت معرضة للخطر بسبب موجات هائلة من المشاعر. كان هذا المكان مذهلاً، حتى في الظلام! كاليستو سيحب ذلك هنا. يمكن لهما اللعب لساعات دون أن يشعرا بالملل أبدًا! وخلفه، بكت صوفيا من الفرح، وكان مصباحها اليدوي يجتاح المنطقة ويعلق على الزهور التي تتفتح في الظلام.
“هل سبق لك أن رأيت شيئا جميلا جدا؟” سألت.
“ليس هكذا، لا.” التفت مايك ليسأل سيربيروس عما إذا كانوا قد اختبروا مثل هذا الجمال من قبل، لكن كلب الجحيم كان يتعثر على أقدامه، ويحاول كل رأس إقناع الجسد بالسير في اتجاه مختلف.
كان الوقت بلا معنى هنا. فقط بعد أن مشى لفترة طويلة أدرك أن قدميه كانتا على طريق بدلاً من أوراق الشجر، وأصبحت الغابة هادئة من حوله. نظرت نيكس إليه من فوق كتفها بشيء من الازدراء، ثم أومأت برأسها.
“يبدو أنك خرجت منه،” قالت.
“خرجت من ماذا؟” نظر مايك حوله. “متى وصلنا إلى هذا الطريق؟”
“منذ ساعتين تقريبًا.” سارت سيسيليا إلى جانبه، ولم يعد شكلها أثيريًا. “لقد كنت تهمس لنفسك يا حبيبتي.”
“سيسيليا، أنت قوية!” عبس. “نحن لسنا محاصرين في هذا الكتاب مرة أخرى، أليس كذلك؟”
“بعد الأشجار كن أفالون الحقيقي،” قال سولي. إنه من عالم الفاي. سيسيليا قوية هنا.”
مدت البانشي يدها، وأخذها مايك، مما جعلها تحمر خجلاً. تحركت نحو جانبه على الفور تقريبًا، وتشبثت بذراعه. كما لو أنه لا يمكن التفوق عليه، لحق سيربيروس بمايك وفعل الشيء نفسه مع الجانب الآخر.
“ألا تستطيع؟” قالت صوفيا من الخلف. “أنا مرتبط بينكما.”
“ربما يجب عليك اللحاق بـ’ الإمساك ‘أنا من الخلف،” اقترح سوليفان. “بهذه الطريقة، لن تشعر بالإهمال.”
“لا أشعر بأنني مهمل،” تمتم العملاق.
“لا ينبغي لك أن تكذب على الجان.” استدار نيكس ومشى إلى الخلف. “إنها إحدى القواعد الأولى للتعامل مع نوعنا.”
“إذا لم تتمكنوا جميعًا من اللعب بشكل جيد، فسوف أقوم بتغيير هذه المهمة وأعود إلى المنزل على الفور،” قال مايك. اشتعلت رائحة حلوة في الهواء واستنشقها بعمق. “هل أشم رائحة التفاح؟”
“أنت تفعل ذلك،” أجاب نيكس. “على الرغم من أنني لم أرى واحدة بعد.”
“هل هي آمنة للأكل؟” سأل مايك، وكان فمه يسيل لعابًا. “لا أريد أن أبقى محاصرًا هنا إلى الأبد أو أي شيء من هذا القبيل.”
“إنهم كذلك،” أجاب نيكس. “ولكن فقط لأن لديك الإذن بالتواجد هنا. عادة، تفتخر الجزيرة بمكافآتها وتقدمها مجانًا للزوار.” تجولت على جانب الطريق ونظرت إلى أغصانه. “همم. يجب أن يكون لكل شجرة مكافأتها الخاصة لتعطيها.”
لقد اتخذت السماء لونًا رماديًا مرة أخرى. اعتقد مايك أنه ربما كان يقترب من منتصف النهار على الأرض. “إذا أردت، يمكنني أن أسألهم،” قال.
“لن أفعل ذلك،” حذرت. “على الرغم من أنك تمتلك القدرة على التحدث مع الأشجار، يجب أن تتذكر أن هذه الأشجار لا تشبه تلك الموجودة في مملكتك. لقد كانوا غارقين في سحر عالم الفاي منذ أن تم زرعهم، منذ آلاف السنين. إن دعوتهم هي التي أغرتك أنت والآخرين بإضاعة وقتك في الغابة. فتح مثل هذا الاتصال المباشر يمكن أن يؤدي إلى كارثة.”
أومأ مايك برأسه. “من الجيد أن نعرف ذلك،” قال، وهو يقطع كلمة الشكر المناسبة بالكاد. أدى تحوله المفاجئ في الصياغة إلى ابتسامة حقيقية من نيكس.
“إنها مجرد مسألة وقت، أيها الفاني. سأجعلك مدينًا لي بعد.” سحبت الجنية الحبل وقفزت إلى الأمام، وكان النسيم يمسكها أحيانًا ويدفعها إلى الخلف حتى لا تتفوق على الآخرين. “أتساءل ما هي الكنوز التي يمكنني انتزاعها من شخص مثلك. هل يمكنني أن آخذ قطعة من سحرك؟ ربما كل ذكرياتك عن طعم السمك؟ أعرف أنه من الأفضل عدم طلب أحد أطفالك، ولكن... ربما عام أو نحو ذلك من حياتك سيكون وديًا.”
“هل يستطيع الفاي حقًا جمع مثل هذه الأشياء؟” سأل مايك، على الرغم من أنه يعرف الإجابة بالفعل. لقد كان مهتمًا أكثر بإبقاء نيكس تتحدث عن نفسها. لقد كان من الأسهل بكثير تجنب الانزلاق بهذه الطريقة.
“في الواقع، على الرغم من أن فكرة التجارة يمكن أن تكون مجردة تماما. إذا عرضت لون عينيك على شخص مثلي، فمن الممكن أن أرى ببساطة أنه من المناسب أن أستنزف لونهما، وأتركهما باللون الرمادي المسطح الذي لا يعكس الضوء أبدًا. أو ربما أرى أنه من المناسب أن آخذ قدرتك على رؤية الألوان، فقد تكون مفتوحة للتفسير.”
“لهذا السبب لدي محامي،” تمتم مايك.
“الآن، إذا كنت ستعقد مثل هذه الصفقة مع Unseelie، فقد يقررون أخذ لون عينيك بمجرد غرس أصابعهم فيها وتمزيق اللحم المستحق لهم.” لعقت نيكس شفتيها. “إذا صاغوا ذلك بعناية، فقد يأخذون حقهم في ذريتك، عبر الأجيال، ويطهرون كل واحد منهم يشترك معك في لون عينيه من بصره. هذه هي طريقتهم.”
“لا أعتقد أن هذا خاص بـ Unseelie،” قالت صوفيا. “لقد رأيت الكثير من المفاوضات سيئة النية من محكمة سيلي أيضًا.”
“أوه؟ هل قرأت عن مثل هذه الأشياء في إحدى حكاياتك الخيالية التي صنعها الإنسان؟”
“لا. روايات مباشرة عبر القرون، في الواقع.” عبست صوفيا. “في الواقع، يتم تسجيل التعاملات مع Seelie في أغلب الأحيان ببساطة بسبب الآراء السلبية المتعلقة بـ Unseelie. معظم الأشخاص الذين يتطلعون إلى Unseelie للحصول على الدعم السحري يبذلون قصارى جهدهم لتجنب أعين الجمهور. إن تدوين جرائمهم المحتملة في مجلة سيؤدي إلى شنقهم أو حرقهم.”
“حسنًا، يا أمين المكتبة الرئيسي.” أصدرت نيكس صوت هسهسة بدا وكأنه ضحك تقريبًا. “لقد رأى البشر دائمًا ما يرغبون في رؤيته، ومن المؤكد أن المظهر المقلق لـ Unseelie يرسم أولئك الذين يتفاعلون معهم في ضوء يحتضر.”
“تم الخلط بين معظم مفاوضات Unseelie الموثقة وبين صفقات مع الشيطان أو كيانات شيطانية أخرى. في الواقع، كان المقصود من أساطير الصفقات التي تتم عند مفترق طرق وصف الحدود بين العوالم، لكن الكثير من الناس اعتبروها حرفيًا تعني مكان تقاطع المسارات. تلك الحكاية الأولى هي مصدر مصطلح الصفقة الفاوستية.”
“أنا أعرف الفاي الذي عقد هذه الصفقة،” قال نيكس. “عضو في طبقة النبلاء Unseelie. فهو يستخدم روح هذا الرجل كخادم أبدي. البشر حقا سيئون في التفكير في معنى الأبدية.”
“إذن تجارة الفاي في النفوس أيضًا؟” سأل مايك.
هزت نيكس كتفيها. “النفوس لديها القوة. أنت تعرف هذا. يمكن لأي وسيلة لنقل السلطة أن تعمل كعملة. بقدراتك الحالية، ألا يمكنك تجريد الروح من حاملها؟ إن القيام بذلك سيصبح طريقًا ذا قوة هائلة.”
“واللعنة،” أضاف مايك.
“والآن أنت تعرف لماذا يريدهم الشياطين بشدة. لقد أصبحوا ملعونين بالفعل.” توقفت نيكس واستنشقت الهواء. “أشم رائحة دخان الخشب. و... لحم؟” وجهت رأسها إلى أحد الجانبين.
استنشق مايك بعمق، لكنه لم يكن متأكدًا ما إذا كان قد شم أي شيء بالفعل أم أن عقله كان يخترع أشياء. إلى جانبه، استنشق سيربيروس الهواء، ثم أومأ كل رأس برأسه.
“لا. أيضاً. بعيد.” استنشق كلب الجحيم الهواء مرة أخرى. “رائحة. الناس. أيضاً.”
“الناس؟” عبس نيكس. “فاي أم إنسان؟”
“نحن. لا. يعرف.” خدش كل رأس ملامحه أثناء استنشاقه مرة أخرى. “أيضاً. العديد. الروائح.”
“يمكننا أن نتحدث عن هذا الأمر طوال اليوم أو فقط ’ نذهب ونلقي نظرة”، تمتم سوليفان. “طالما أننا لا نبتعد عن الطريق، فهذه ليست مشكلة.”
أومأت نيكس برأسها، واستمرت المجموعة. أصبحت الغابة كثيفة بشكل لا يصدق من حولهم حيث كان المسار يتعرج بلا هدف ذهابًا وإيابًا. عندما كان مايك ينظر من فوق كتفه ويدرك أن المسار قد تغير بالفعل بعد وفاتهم. هل كان المسار نفسه حيًا، أم كان هذا مجرد جزء من سحر الجزيرة؟
استمروا لمدة ساعة أخرى، وأصبح المسار الآن شديد الانحدار لدرجة أن المشي أصبح أكثر تسلقًا. لقد ذكّر مايك كثيرًا بهاليكالا في هاواي، لكن هذا كان أكثر كآبة بكثير. قضى سيربيروس أسوأ وقت في ذلك، حيث كان جسمهم ثقيلًا للغاية. عندما اقترحت صوفيا أن يتحولوا مرة أخرى، اعترض نيكس، مشيرًا إلى أن المسار أصبح الآن ضيقًا جدًا بحيث لا يمكنه استيعاب كلب الجحيم في شكله الحقيقي.
يبدو أن المسار قد اختفى في السماء أمامنا. وعندما وصلوا إلى قمته، توقفوا جميعًا للتحديق في الوادي على شكل وعاء على الجانب الآخر. وفرت المنحدرات الصخرية شديدة الانحدار خلفية جعلت مايك يعتقد أن هذا المكان بأكمله قد يكون داخل حفرة. كان الجزء الداخلي مليئًا بالغابات بكثافة، لكن اهتمامهم كان منصبًا على المستوطنة الموجودة بالأسفل. كانت هناك قرية كبيرة مضاءة بالمشاعل بالقرب من الخلف، وتم بناء قلعة قوطية ضخمة في الجبل نفسه.
“ما هذا المكان؟” سأل مايك.
“لست متأكدة،” أجابت نيكس، صوتها هادئ. “لقد كانت المستوطنة موجودة هنا دائمًا، لكنني لا أعرف القلعة. ذات مرة، كان هناك حصن هنا ليس أكبر بكثير من المشنايم، لكن هذا الشيء الوحشي جديد بالنسبة لي. يبدو الأمر كما لو أنه شق طريقه عبر المنحدرات، التي لم تكن موجودة هناك من قبل. في الواقع، كان هذا الوادي بأكمله عبارة عن تلة منحدرة بلطف، تشبه إلى حد كبير تلال الجن. من الحصن، يمكنك رؤية المياه المحيطة بالجزيرة. يبدو الأمر كما لو أن شخصًا ما قلب هذا الجزء بأكمله منه.”
“لذا لم يتم الاستيلاء على أفالون فقط. لقد تم تغييره.” خدش مايك ذقنه. “أي نوع من السحر يمكن أن يفعل ذلك؟”
“يمكن للسحر على مستوى الخلق،” قالت صوفيا. لقد انتقلت إلى جوار مايك. ذكّره هذا بكتاب التعاويذ نفسه، الذي كان يحتوي على تفاحة على الغلاف. وعندما فتح فمه ليقول شيئًا ما، أمسكت بذراعه لجذب انتباهه، ثم وضعت إصبعها على شفتيها. نيكس، الذي كان ينظر إلى الوادي، لم يرها.
“هذا من شأنه أن يفعل ذلك،” وافقت نيكس أخيرًا. “أستطيع رؤية الناس في المدينة. يأتي. دعنا نذهب لمقابلتهم.” لقد اتخذت لهجتها حافة السكين.
وأضاف مايك: “يجب أن نبقي الأمور سلمية في الوقت الحالي”. “حتى نعرف ما نتعامل معه، دعونا نكون... متواضعين.”
“على الرغم من أنني لا أتفق معك، إلا أن كلماتك تحمل الحكمة.” ساخطًا، قادت نيكس الطريق، وأبقت يديها على الحبل. ونزلوا معًا إلى الوادي. كان المسار يتعرج ذهابًا وإيابًا على المنحدرات الأكثر انحدارًا، ثم يتحول إلى طريق طويل واحد يهدف مباشرة إلى قلب الوادي، القلعة. لقد مروا بمزارع مهجورة منذ فترة طويلة وعربة معطلة في بعض الأحيان. لم يصادفوا أحد سكانها إلا بعد أن كانوا على بعد حوالي ميل واحد من القرية. كان شاب ذو بشرة شاحبة مريضة يحمل كيسًا من الخيش على كتفه ويسير في نفس الاتجاه الذي كانوا فيه.
“أوه، زميل مسافر!” نادى سوليفان على الرجل. “مرحباً، وقد التقينا بشكل جيد.”
التفت الرجل لينظر إليهم، وكانت عيناه متسعتين من الصدمة. أسقط كيس الخيش، وسكب محتوياته على الطريق. تدحرجت التفاحات المكسورة عبر الطريق، لكن الرجل لم يلاحظ ذلك.
“خارج ... الغرباء!” ركض نحوهم، وكان فكه مفتوحًا مثل باب الحظيرة. “أنت... لقد أتيت من خارج الجزيرة.”
“نعم.” ابتسم سوليفان ومد يده. “وبأي اسم يمكننا أن نناديك؟”
“زعنفة... فينلي!” صافح سوليفان. “هل أتيت حقًا من خارج الجزيرة؟”
“لقد قلنا ذلك بالفعل.” عندما تحدث نيكس، ارتجف الرجل.
“صحيح، صحيح، أنا آسف! إنه فقط ... هذا لم يحدث من قبل أبدًا!” مرر فينلي أصابعه عبر الشعر الرقيق الموجود على رأسه. لاحظ مايك أن ملابس الرجل بدت مهترئة وتم خياطتها مرة أخرى عدة مرات. وخطر بباله أيضًا أن رد فعل الرجل الوحيد كان على حقيقة أنهم أتوا من خارج الجزيرة. عندما مرت نظرته على المرأة ذات الرؤوس الثلاثة، أو العملاق، لم يتفاعل حتى. كان هذا شخصًا معتادًا على رؤية الكائنات الغامضة. “من فضلك تعال! تعال!” وأشار لهم أن يتبعوهم.
“لقد أسقطت تفاحك،” قالت صوفيا.
شهق فينلي، ثم ركع لالتقاط الفاكهة. “صحيح، صحيح، إنه فقط... واو!” جمع الرجل التفاح ووضعه مرة أخرى في كيسه. نظر إلى الأعلى ليرى نيكس يحمل آخر واحد له. “شكرًا لك،” قال، غافلًا عن البريق في عيون نيكس.
نحن على جزيرة فاي، فكر مايك. ومن الواضح أن هذا الرجل ليس لديه أي فكرة عن القواعد. لقد قام بحفظ تلك المعلومة، لكنه لم يستطع التفكير في طريقة جيدة لإخبار فينلي بالتوقف عن التحدث إلى نيكس دون إثارة غضبها. لقد اعتذر لها وشكرها بالفعل. لقد كان بمثابة شيك على بياض لكل ما تريده.
تبعوا فينلي إلى القرية. كان هناك المزيد من الناس على الطريق عندما اقتربوا، وتحول الأمر إلى حشد صغير من الباحثين عن الفضول. حافظ الناس على مسافة آمنة من المجموعة، لكن مايك لم يكن قلقًا بعد. لو بدأوا بحمل المشاعل والمذراة، لكان لديه سبب أكبر للقلق.
بدت المدينة أو القرية، مهما كان اسمها، وكأنها خرجت مباشرة من فيلم من العصور الوسطى. كان الناس، جميعهم شاحبون ومرضى، ينظرون بدهشة إلى المجموعة أثناء توجههم نحو وسط المدينة. وكانت هناك نافورة كبيرة هناك. كان الناس يستحمون في الخزان ويملأون الدلاء بالمياه العذبة من حوض في المنتصف.
“تعال، تعال، هل أنت عطشان؟” دفع فينلي الناس بعيدًا عن الطريق. “هذه نافورتنا، إنها سحرية! يأتي الماء من نبع في مكان ما عميقًا تحت الأرض.”
“إيه...” نظر مايك إلى نيكس.
“إنه آمن للشرب،” قالت. “هذه النافورة كانت هنا... من قبل.” وبمجرد أن تحدثت، قفز فينلي فوق حافة النافورة ليخوض نحو المنتصف. ابتعد الرجال والنساء عن طريقه، وكانوا مشغولين للغاية بالتحديق في مايك والآخرين.
“لا يوجد كبار السن هنا،” همست صوفيا. “أنا لا أرى أي ***** أيضًا.”
“يتم إبعاد الشباب ‘uns عن هذا المكان،” أعلنت سيسيليا.
“هذا لأنهم في المدرسة،” أعلن رجل عارٍ يقف في النافورة. “إذا كنت تريد، يمكننا إحضارهم إلى—”
“لا، لا بأس،” قال مايك. “نحن بحاجة إلى معرفة إلى أين نحن ذاهبون بعد ذلك، هذا كل شيء.”
“سيكون ذلك لرؤية الرب،” قالت امرأة تحمل دلوًا بشكل مفيد من حافة الحافة. “لقد أخبرنا دائمًا أنه يجب إحضار الغرباء إليه مباشرة!”
في الواقع، ارتعشت عين مايك اليسرى. على الرغم من أنه لم يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ، إلا أن هذا المكان بأكمله كان به أعلام حمراء لأفلام الرعب. لقد كان ينتظر فقط تطور المؤامرة. جاء فينلي إلى مايك ومعه دلو ممتلئ، فحمله بابتسامة غبية على وجهه.
“هنا!” هو قال.
“سأفعل، أممم...” رفع مايك يده من أجل الصبر والتفت إلى صوفيا لسحب أحد المقاصف. كان الناس ينظرون إليه بدهشة عندما قام مايك بإزالة الجزء العلوي وغمسه في الماء. لقد كان الجو باردًا ومتألقًا بطريقة ما تحت ضوء هذا العالم. وعندما امتلأت المقصف، رفعها مرة أخرى وأدرك أن الجميع كانوا يحدقون به.
“استمر،” قال فينلي. “تذوقه!” قام جميع الرجال والنساء في النافورة بتقليد فينلي، وهم يراقبون مايك بترقب كبير وهم يتوسلون إليه أن يشرب.
“ينبغي عليك أن تشرب بعضًا منها، مايك.” أعطته نيكس ابتسامة آكلة القذارة. “أنت لا تريد أن تخيب آمال هؤلاء الأشخاص الطيبين.”
ألقى نظرة على الماء، لكنه لم ير أي سحر مرتبط به. أمسك المقصف على شفتيه، وأخذ رشفة وشعر فجأة بالاستعادة، كما لو أنه لم يقض النهار والليل بأكمله وهو يشق طريقه عبر قلعة مسكونة وغابة شريرة. “واو،” أعلن. “هذا جيد حقا!”
وضع مايك الزجاجة على شفتيه ليأخذ رشفة أخرى عندما تمتم الجميع بصلاة تحت أنفاسهم جعلته يبصق. وعلى الفور، توتر الآخرون من حوله، لكن القرويين بدوا غافلين.
“ماذا قلت؟” سأل بصوت أجش وهو يمسح الماء عن ذقنه.
“نايا تباركنا،” أجاب فينلي. “إنها الحورية التي تعيش تحت هذه النافورة وتجلب لنا الماء النظيف والبارد. نحن ببساطة لا نستطيع البقاء على قيد الحياة بدونها؟”
“اه...” جاء هذا من سوليفان، الذي بدا وكأنه سيسأل شيئًا ما، لكن عينيه انزلقتا نحو القلعة، ثم في الهواء. “لقد وصلنا إلى الداخل،” قال. رفع مايك نظره في الوقت المناسب ليرى الأجنحة الحجرية الضخمة المفتوحة منتشرة على نطاق واسع بينما هبطت ثلاثة من الجرغول حولها. كشفت نظرة سريعة عن ذكرين وأنثى واحدة، ويبدو أن جلدهم المرقش منحوت من حجر السج.
“لقد جئنا لمرافقتك إلى القلعة،” قال أكبر ذكر، ملامحه مسطحة وواسعة. “الرب يريد التحدث معك.”
“أوه، هل يفعل؟” وضعت صوفيا إحدى يديها على وركها، وسمحت للأخرى بالتدلي بحرية بسيفها. “وهل سيدك هذا له اسم؟”
“لا يفعل ذلك،” قال فينلي. “عادة ما نسميه بلقبه فقط.”
“عنوان؟” قامت نيكس بتصويب رأسها. “وما هو هذا العنوان؟”
“نسميه القائم بالأعمال.” عندما قال فينلي الاسم، قام الجميع بإشارة يد صغيرة بدت وكأنها حرف C عائم. “إنه السبب في أننا جميعًا على قيد الحياة ونعيش هنا معًا، منذ نهاية العالم.”
“القائم بالأعمال، هاه؟” نظر مايك إلى النافورة، ثم إلى القلعة. لقد استقر شعور بالبرد في أمعائه، لكنه لم يكن شعوراً بالتنبؤ. لقد كان يشعر بمشاعر سيئة من هذا المكان، وببساطة لا يمكن أن يكون من قبيل الصدفة أن يُنسب اسم نايا إلى النافورة. كان التبجيل على وجوه هؤلاء الأشخاص يدل على حبهم لمقدم الرعاية الذي يتجاوز المعتاد، لكن مظهرهم المريض يوحي بخلاف ذلك. طوى الجرغول أجنحتهم وبدا الآن أنهم يرتدون أردية، تمامًا مثل أبيلا. أخذ لحظة لينظر إلى عائلته ورأى نفس الصدمة مسجلة على ملامحهم. “حسنا إذن من فضلك. تبين لنا الطريق.”
استدارت الجرغول لإخراجهم من الساحة بينما ضحكت نيكس بجنون على نفسها وتبعتهم.
كانت الساعة تقترب من منتصف الليل عندما دخلت بيث إلى الحديقة القريبة من منزل مايك. كان ضوء القمر أكثر من كافٍ لمتابعة المسار الخرساني، لكنها لن تبقى عليه لفترة طويلة. استغرق الأمر بضع دقائق للوصول إلى حلقة الأشجار المحيطة بالبحيرة، واستخدمت مصباحًا يدويًا للتنقل بينها. وعلى حافة المياه، أطفأت الضوء وانتظرت حلول منتصف الليل رسميًا.
أعطت نيكس مايك تعليمات للاتصال بأخواتها، والتي تضمنت بعض النصائح المفيدة لجذب انتباههن فعليًا. لقد قدمت بعض المعلومات الغريبة والمراوغة فيما يتعلق بالبحيرة نفسها، والتي “كانت قريبة بالصدفة”. كانت بيث متأكدة تمامًا تقريبًا من أن هذا كان دليلاً إضافيًا على أن تيتانيا أو حتى محاكم الجن كانت تخطط لشيء ما فيما يتعلق بمايك وسوليفان أيضًا. ربما كان بإمكانها أن تأتي في منتصف النهار وكان الجان يراقبونها، لكنها كانت تفضل أن تلعب دور الأحمق وتؤخر الشكوك.
“أنادي سيدة البحيرة،” قالت بيث ذات مرة أن إنذارها الصامت رن في جيوبها. وبما أن منتصف الليل كان الحد الفاصل بين يومين، فقد كان من المفترض أن يكون هذا استعارة للتحدث عبر حدود العوالم. ركعت ووضعت قطعة خبز مغطاة بالعسل على صخرة كانت على حافة الماء. “اعتبر هذا بمثابة هدية مجانية. أنا لا أطلب منك من أجل مصلحتي الخاصة، ولكن لنقل رسالة من أختك التي أعرفها باسم نيكس، أميرة بلاط سيلي.”
جلست في الظلام وانتظرت، على الرغم من أن بيث شعرت بمياه البحيرة تتحرك تحت السطح أثناء جلوسها. من كان هناك كان يجعلها تنتظر. لم تكن بيث قلقة للغاية. في هذه المرحلة، اعتقدت أنهم كانوا يعبثون معها فقط وتأمل أن تغادر حتى يتمكنوا من التذمر منها في محادثة لاحقة.
ومع ذلك، فقد أحضرت هدية، وكان هناك حد للتأخر بشكل عصري. على الرغم من أنها لم تستطع رؤيته بعينيها، إلا أنها شعرت بسطح الماء ينكسر عندما ظهر شكل من الجانب الآخر. لم تجرؤ بيث على تسليط ضوءها على المخلوق فقط في حالة تعرضه للإهانة.
“نحييك يا ابنة الماء.” لقد كان صوت امرأة، عميقًا وثابتًا مثل المد والجزر. امتدت يد من الماء وأمسكت بالخبز قبل أن تختفي. “يتم قبول هديتك. سوف نسمع الآن هذه الرسالة.”
أخذت بيث نفسًا عميقًا، ثم أخرجت قطعة من الورق. على الرغم من حفظ الرسالة، إلا أنها أعادت كتابتها بطريقة لا داعي لأن يقلق مايك بشأن ظهور الفاي في أيرلندا، أو أينما كان بالفعل الآن. “روح رسالة نيكس هي كما يلي: تم العثور على أفالون.”
كانت البحيرة مليئة بالنشاط، واخترقت عدة أشكال أخرى السطح. ظهرت أضواء مشتعلة عبر البحيرة بينما كانت المياه تتدفق. تمتمت الأصوات، مما دفع بيث إلى رفع يدها وانتظار الصمت.
تلاوت بقية الرسالة، موضحة بشكل لا لبس فيه أن أخوات البرك المتنقلة (أو أيًا كان ما كانت ليلي ستسميهم به) لن يسارعن إلى استعادة جزيرتهن، أو أن نيكس هي التي ستدفع الغرامة مقابل ذلك. تسبب هذا في صوت هسهسة أدى إلى نزيف أنف بيث، لكنها تجاهلته.
“أسئلة” طلبوها بعد أن انتهت بيث من قراءة الرسالة. “نحن بحاجة إلى إجابات!”
“طُلب مني نقل الرسالة مقابل عمل قامت به نيكس،” قالت. “أي شيء آخر قد ترغب فيه مني يجب الاتفاق عليه في التجارة.”
كانت هناك عدة ثوان من الصمت المذهول. عندما انكسر، شعرت بيث أن دمها أصبح باردًا.
“نتلقى ثلاثة أسئلة مقابل حياتك،” قال صوت على بعد حوالي عشرة أقدام إلى يمينها. ومن خلال رؤيتها المحيطية، رأت شخصية مظلمة تسحب نفسها إلى الشاطئ.
“حياتي ليست لك لتعطيني إياها” أجابت دون أن تنظر.
“أوه، ولكن يمكننا أن نأخذها إذا أردنا،” أجاب الشيء. “هذا ليس منزلك، وأنت لست رادلي رسميًا.” لقد سمعته بالفعل يلعق شفتيه.
“على الرغم من أنك على حق من الناحية الفنية، سأذكرك أنني أستطيع التنفس تحت الماء. لذا فإن إغراقي أمر غير وارد. إن الاختطاف من شأنه أن يسبب فضيحة كبيرة، وأنت تعلم ما حدث في المرة الأخيرة عندما اضطر مايك إلى التحدث إلى ملكتك حول مثل هذا الأمر. هذه المرة، سيكون أقل استيعابا بكثير. أعدك أنه إذا أغضبت مايك رادلي، فستكون هناك تداعيات.” أطلقت بيث تنهيدة. “قتلي في الماء سيكون صعبا. سأأخذ بعضًا منكم معي.”
توقفت الجنية ولعقت شفتيها، وهي الآن غير متأكدة من الحقيقة التي سمعتها في كلماتها. لقد تمكنت من رؤيته الآن تقريبًا. كان أصلعًا، يشبه الإنسان، ويفتقر إلى أي نوع من الملابس. لم تجرؤ بيث على النظر إلى أبعد من ذلك.
“هذا واثق،” هسهس الشيء.
“مما يجعلني أقتل هنا، على الأرض. ستخبر الأشجار مايك بمن فعل ذلك، لكن الأمر لن يصل إلى هذا الحد.” طوت بيث الرسالة ووضعتها في جيبها. “كما ترى، إذا قتلتني على الأرض، فإنك تكون قد انتهكت الضيافة.”
ضحك الشيء المظلم. “هذه ليست أرضك” أجاب. “لا يوجد ضيافة بيننا.”
“على الرغم من أنك على حق، إلا أن هذه المنطقة الطبيعية كانت بمثابة أرض صيد لقبيلة بدوية.” نقرت بيث بأصابعها وخرج العديد من النيرومبي من مخابئهم بين أوراق الشجر، وكان كل واحد منهم يحمل رمحًا خشبيًا. “لقد أعطوني ضمانهم الشخصي بأنني سأكون آمنًا أثناء زيارتي لمساحة الأجداد هذه.”
امتد صمت آخر بعيدًا عنها. على الرغم من أن أي ادعاء لدى النيرومبي في هذا المكان كان موضع شك في أحسن الأحوال، إلا أن ظهورهم بعد تعرضها للتهديد أرسل رسالة. لقد أوضحت بيث للتو أنه على الرغم من اعتقادهم أن حياتها قد تُفقد، إلا أن ذلك سيكون خطأً فادحًا.
وأخيرا، ضحك الشيء المظلم وعاد إلى الماء. “يختار القائم بالرعاية نسائه بحكمة.”
“لم يختارني،” أجابت بيث. “لقد حالفنا الحظ مع بعضنا البعض.”
“الحظ لا يذهب إلا إلى هذا الحد، أيها الأحمق.” كان المخلوق المظلم الآن تحت الماء بالكامل تقريبًا. “يجب أن تعلم أنني لست من فاي البحيرة، وجئت بمحض إرادتي. كان لدي سؤال خاص بي لأطرحه.”
“لن أعطي أي إجابات.” هزت بيث رأسها. “لأي واحد منكم. لقد جئت بحسن نية ولست سعيدًا بأدائك هذه الليلة.”
“ماذا تعرف عن إخوتي المفقودين يا بيثاني؟” كان الشيء المظلم يطفو على ظهره وكأنه ليس أكثر من *** يعلق على شكل سحابة. “هل اختفى أحد أفراد عائلتي في ممتلكاتك؟”
لم يكن لدى بيث الوقت للرد. وعلى الفور تقريبًا، شعرت بضغط على جانب رأسها، أعقبه إحساس بأجنحة العثة ترفرف عبر دماغها. جفل وأغمضت عينيها، ثم اختفى الإحساس. كانت العملة الفضية التي أعطاها لها مايك في جيبها تشع حرارة، فأمسكت بها بقبضتها، وكادت أن تحرق كفها.
“أرى،” تمتم مخلوق البحيرة. “أفكار مخفية وراء عقد ملزم. ذكي جدا.”
“كفى” أعلنت ثم وقفت. “لقد اكتملت تجارتنا.” وبعد ذلك، استدارت وابتعدت مع النيرومبي الذين شكلوا حرس الشرف حولها. لم يبتعدوا كثيرًا قبل أن يصطدموا بيوكي، التي هزت رأسها في اشمئزاز.
“كنت على وشك تجميد البحيرة،” قالت وهي تفصل أصابعها بالكاد. “كان من الممكن أن يخدم هؤلاء الأوغاد بشكل صحيح.”
“موافق.”
“ماذا سألوا عن إخوانهم المفقودين؟”
“كلما قل تفكيرك في الأمر، كلما كان ذلك أفضل.” بالفعل، كانت بيث تفكر في القصص التي سمعتها عن جريس والموت وهما يعلقان الأجراس وأجراس الرياح حول المنزل. وكان هناك أيضًا ملح على بعض عتبات النوافذ. كان حاصد الأرواح وجريس يعرفان أكثر مما يكشفان عنه، وكان من الواضح أن اللعب بمفردهما كان لعبة خطيرة بالنسبة لهما. “دعونا نعود.”
قادت يوكي الطريق، وكانت ذيولها تتأرجح أثناء تحركها. عندما نظرت بيث إلى الحديقة، شعرت بعيون الكراهية باقية عليها.
لقد مارست الجنس مع العائلة الخطأ، فكرت في نفسها.
الفصل العاشر: الضيافة الخادعة
استغرق المشي إلى قلعة الحارس الغامضة وقتًا أطول مما توقعه مايك. كان من الصعب تصور الحجم الهائل لهذا الشيء، وبدا أن المبنى يتوسع في الحجم كلما اقتربوا منه.
وكان فينلي قد تبعهم، وعين نفسه مرشدًا سياحيًا بحكم الأمر الواقع. معظم ما قاله الرجل لم يكن له قيمة تذكر. لقد أمضى عدة دقائق فقط في تسمية العائلات المختلفة التي تعيش في المدينة أثناء مرورهم بمنازلهم ومتاجرهم وبعض المباني المتخصصة، مثل الطاحونة. كان هناك نهر يمر عبر جزء من المدينة وتم تركيب عجلات مائية لطحن ... شيء ما. مايك لم يستطع أن يتذكر فعليا. لقد حظيت القلعة بقدر كبير من اهتمامه.
لم تبدو الجرغول التي تسير معهم خطيرة، ولكن بفضل أبيلا، عرف أن النظرات يمكن أن تكون خادعة. لن يتطلب الأمر الكثير من الجهد حتى يستدير أحدهم ويضرب رأسه عن كتفيه. هل كانوا ودودين فقط؟ أم أنهم كانوا بمثابة حراسة خاصة لما يسمى بالحارس ومرافقة مايك والآخرين إلى حتفهم؟
تم فصل القلعة عن القرية بواسطة جسر يمتد على فجوة يبلغ عرضها حوالي مائة قدم. توقف مايك بالفعل لينظر إلى الفراغ وتفاجأ جدًا بعدم رؤية أي شيء على الإطلاق.
“ماذا يوجد هناك؟” سأل.
هز فينلي كتفيه، وهو الذي كان يتحدث في منتصف حديثه عن بناء الجسر. “لا أحد يعلم” قال. “لم يخرج منه شيء على الإطلاق، لذلك لم ير القائم بالأعمال حاجة للتحقيق فيه.”
“ماذا، هؤلاء الرجال لم يتمكنوا من الطيران إلى هناك؟” أشارت صوفيا إلى الجرغول.
“لقد حاولنا،” قال أحدهم. “يصبح الظلام قبل وقت طويل من اكتشاف أي قاع. ولم تسفر التحقيقات المبكرة التي أجريت منذ أكثر من قرنين من الزمان عن أية نتائج، مما أدى إلى فقدان أرواح ثمينة.”
“قرنين؟” عبس مايك في وجه نيكس. “إذن ثمانمائة سنة من عصرنا؟ هل يبدو هذا صحيحا؟”
“لقد ضاع أفالون لفترة أطول بكثير، لذا ربما.” سخرت من الغارغول الأقرب إليها، الذي تراجع على الفور. لم تكن المخلوقات الحجرية تعرف تمامًا ماذا تفعل مع نيكس وتصرفت بقلق أثناء وجودها حولها. اقتربت أميرة فاي من مايك، مما جعله يشعر بعدم الارتياح، لكنه تعامل مع الأمر. “سأذكر أن كلماتهم تحمل في طياتها الحقيقة. إنهم على الأقل يصدقون ما يقولونه.”
وأدرك أن الجرغول يمكنه سماع كل ما يقولونه، فأومأ برأسه. “لم أرى حتى الآن سببًا لتضليلنا.” اكتشف مايك إيماءة موافقة من الجرغول تقودهم إلى القلعة. هؤلاء الرجال كانوا مجرد العضلات. ولم يكن هناك سبب لإثارة غضبهم. علاوة على ذلك، كان يشعر بنوع غريب من القرابة معهم. ربما كان ذلك مرتبطًا بقطعة صغيرة من روح الجرغول التي تطفو بداخله.
“حسنًا، هذا الجسر أطول مما يبدو بالتأكيد،” قالت صوفيا. “كان ينبغي لنا أن نكون على الجانب الآخر بالفعل.”
“هذا لأن قلعة الحارس سحرية!” أمسك فينلي صوفيا من كمها لجذب انتباهها وأشار إلى الأعلى. “ستتحرك الأبراج أحيانًا عندما ننام. كان هناك سبعة منهم، بحسب الأسطورة، ولكن تم أخذ واحد منهم.”
“مأخوذ؟” خدش مايك ذقنه ودرس الهندسة المعمارية. لم تكن القلعة تتناسب مع طراز منزل يوكي القديم، لكن هذا لم يعني بالضرورة أي شيء. “كيف تسرق برجًا بأكمله؟”
“بعناية شديدة.” ضحك سولي. “عليك فقط’ أن يكون لديك جيوب كبيرة، يا صديقي.”
أشار فينلي نحو حافة البرج. “من الأسهل رؤيته عندما يكون في المقدمة بسبب البوابة المؤدية إلى جسره. في المرة القادمة التي يدورون فيها، يجب عليك إلقاء نظرة، سيكون هو الذي يفتح على لا شيء.”
“متى سيكون ذلك؟” سأل مايك.
“مرة كل عشر دورات.” يشير أقرب غرغول إلى برج أصغر. “هذا هو المكان الذي تقيم فيه قبيلتنا. من المهم بالنسبة لنا أن نتتبع مكان وجودنا حتى لا نصطدم بالمنحدرات عندما نقفز إلى الظلام.”
“كيف وصلت القلعة إلى هنا؟” سألت سيسيليا.
“هذه قصة يجب على القائم بالرعاية أن يخبرك بها.”
“كيف هو؟” سأل مايك، باحثًا عن أي معلومات.
“أوه، إنه شخص جيد، إنه كذلك.” صفق فينلي بيديه من الإثارة. “نحن لا نراه كثيرا. السيد مشغول جدًا، لكننا نرى أتباعه طوال الوقت. كل واحد منهم لديه برج خاص به.”
“كم عدد التابعين له؟”
“خمسة.” فتح فينلي فمه ليقول المزيد، لكن غارغول تحرك لمنعه. “أوه، صحيح. لقد أوصلتك إلى هذا الحد، لكن الزوار هم عمل الرب. في المرة القادمة التي تكون فيها في المدينة، اسأل عني!”
ابتسمت نيكس. “سوف تراني مرة أخرى.”
جفل مايك. المسكين اللعين. لقد شاهد فينلي وهو يركض عائداً على طول الجسر إلى حيث كان القرويون الآخرون ينتظرون ليسألوه كل شيء عن الأشخاص الجدد الذين وصلوا.
“ليس لديك الكثير من الزوار، أليس كذلك؟” سألت صوفيا.
“لقد مرت سنوات عديدة منذ أن جاء شخص جديد،” أجاب أقرب غرغول. “هذا المكان ملاذ، ملاذ لحمايتنا من العالم الخارجي.”
“حقا؟” واصل مايك السير نحو القلعة. “ما رأيك هناك؟”
ضحك الغرغول. لقد بدا الأمر وكأنه كوب روك محشور. “كما تعلم، أيها الإنسان. قبيلتي كانت محظوظة. لقد فروا إلى هنا منذ سنوات عديدة هربًا من أولئك الذين كانوا يطاردوننا. هذا المكان هو ملاذنا. يجب أن تعلم أننا سنفعل أي شيء للدفاع عنه.”
فجأة أدرك مايك كل الجرغول الذي أعطاه نظرة حادة. لقد تلقى الرسالة، كما اعتقد. “فهل كان الحارس هنا دائمًا، أم تحصل على حارس جديد عندما يموت؟”
هذه المرة، ضحكت جميع الجرغول. “كان سيد القلعة قديمًا عندما التقت به قبيلتي لأول مرة. وأوضح زعيمهم أنه من المرجح أن يعيش لفترة أطول من أي واحد منا”.
“أرى.” حدق مايك على طول أسوار القلعة وتمكن من اكتشاف ما لا يقل عن عشرة جرغول أخرى تراقبه. لولا قدرته على رؤية النفوس، لما كان قادرًا على تمييزها على طول الأعمال الحجرية المظلمة. أصبحت المنحنيات اللطيفة للقلعة زوايا حادة كلما اقتربت، وكان الهيكل يبدو مخيفًا تقريبًا. تم رفع البوابة من قبل خدم غير مرئيين قبل وقت طويل من وصولهم، ودخلوا إلى فناء يمكن أن يحتوي بسهولة على قلعته الخاصة من العالم الحقيقي. لقد كان من الواضح تمامًا أن القرويين ربما كانوا قادرين على التحرك داخل هذه الجدران إذا لزم الأمر، وربما كانوا هناك في وقت ما. حتى أنه رصد إسطبلًا على الجانب، لكن لم يكن هناك أي علامة على وجود أي خيول.
قادتهم الجرغول إلى مجموعة كبيرة من السلالم التي صعدت إلى مدخل فخم. وقف شخص يرتدي رداءً في الأعلى، وانفتح الباب خلفهم. طار حراس الحجر بعيدًا، تاركين مايك والآخرين واقفين تحت الدرجات.
“هل أنت القائم بالرعاية؟” سأل مايك.
“لا.” قام الشخص بسحب غطاء رداءهم ليكشف عن وجه شاب شاحب في أواخر العشرينيات من عمره. كانت الأوردة الداكنة تصطف على خديه وكانت هناك ظلال تحت عينيه. “سيد القلعة في منتصف نومه ولن يستيقظ بعد.”
“هل لديك اسم؟” سأل نيكس.
“أفعل.” أشار الرجل إلى الباب. “اسمح لي أن أقودك إلى غرفتك.”
“لم تعطونا اسمكم بعد،” أعلنت نيكس، وقبضتيها الآن ملتفة إلى جانبها.
“أنت على حق تماما.” دخل الرجل إلى الداخل، تاركًا المجموعة لتقف في الفناء الفارغ. التفت مايك إلى الآخرين وتنهد.
“حسنا... أعتقد أننا نتبعه.” نظر من فوق كتفه إلى البوابة المتثائبة التي اختفى الخادم من خلالها. “سأفعل ذلك على أية حال. لن نتعلم أي شيء بالعودة إلى الوراء.”
“إذا سُمح لنا بالعودة، فهذا هو.” حرك سولي إبهامه نحو البوابة الرئيسية. “قد لا يرى هؤلاء الفتيان الحجريون أنه من المناسب السماح لنا بالمغادرة.”
وكان مايك تحت نفس الانطباع. بدت الجرغول ممتعة بما فيه الكفاية، لكنها كانت تحت الأوامر. بخلاف الغرابة المحيطة بذكر نايا عند النافورة والحارس الغامض نفسه، لم يكن هناك دليل على أنهم كانوا على وشك الوقوع في الفخ. مضغ الجزء الداخلي من شفته، ونظر إلى القلعة. لقد كان بالتأكيد قوطيًا، بنوافذ مقوسة وأبراج ذات أسقف مخروطية حادة جدًا لدرجة أنها هددت باختراق السماء. حتى أنه كان بإمكانه اكتشاف الأقسام التي تغيرت فيها الهندسة المعمارية. سواء كان ذلك بسبب وفاة البنائين الأصليين بسبب الشيخوخة وتولي بناة جدد المسؤولية أو إذا كان بسبب الأضرار التي لحقت بالهيكل نفسه، لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ذلك.
كما لو كان تحت تأثير تعويذة، صعد الدرج ودخل إلى القلعة حيث انتظر الخادم مسافة قصيرة في ممر مزين بلوحات وأحذية حمراء شاحبة على الأرض. لقد اختفت هنا ألوان الشفق المخيفة، وحل محلها التوهج الناعم للمشاعل السحرية. بمجرد دخول الجميع، أُغلقت الأبواب من تلقاء نفسها، مما دفع مايك إلى التوقف والنظر إلى الوراء.
“لم نكن نتوقع ضيوفًا،” قال الخادم. “ومع ذلك، لدينا غرف معدة للوقت الذي قد يحتاج فيه الناس من القرية إلى القدوم. إنها صغيرة جدًا، لذا سيذهب اثنان منكم إلى كل غرفة.”
“نحن نفضل البقاء معًا،” قال مايك.
التفت الخادم لينظر إليهم، وهو يمشي إلى الخلف على السجادة البالية. “أنتم غرباء هنا،” قال الرجل. “ولكنكم أيضًا ضيوف. لن يكون هناك أكثر من ضيفين في كل غرفة إلا إذا جاءوا مع *****، وفي هذه الحالة لا يجوز فصلهم.” بدا الخادم وكأنه يتلو شيئًا من الذاكرة. “إذا قرر القائم بالرعاية ترقية أماكن إقامتك بعد اجتماعك، فيمكنك طلب غرفة أكبر لك ولرفاقك.”
“يجب أن يكون الأمر على ما يرام،” قال نيكس. “لا أجد أي عداء أو حيلة في تقديم غرف ذات مساحة محدودة لنا.” شفاه الجنيات ملتوية. “إذا تغير ذلك، ستكون هناك... تداعيات.”
تم اقتيادهم إلى أسفل ممرات طويلة وصعود بعض السلالم قبل أن يتوقف الخادم عند الغرفة الأولى. فتح الباب ليكشف عن غرفة جلوس صغيرة بها سرير في الزاوية.
“سوف تمر ساعات عديدة قبل أن يستيقظ الحارس،” قال. “يرجى قرع الجرس إذا كنت بحاجة إلى المساعدة. من سيأخذ هذه الغرفة؟”
“سوف افعل.” دخلت نيكس الغرفة مسافة ثلاثة أقدام وتوقفت. “الدولاهان سيكون بمثابة الوصي علي.”
“آسف يا أصدقاء. يبدو أنني على مدار الساعة.” ابتسم سوليفان بشكل ضعيف وتبع نيكس إلى الغرفة. جلست أميرة فاي على كرسي الصالة وخلعت حذائها. عندما أغلق الباب، سمعها مايك تخبر سوليفان أنها تريد فرك قدميها.
وبعد عدة دقائق وصلوا إلى الغرفة المجاورة. إذا كان مايك على حق، فقد كانوا الآن داخل أحد الأبراج التي تدور. كشف الخادم عن غرفة أكبر قليلاً من ذي قبل وبداخلها سرير ضخم.
“سأأخذ هذا،” قالت صوفيا وهي تتثاءب. “أحتاج إلى قيلولة.”
نظر كل من سيسيليا وسيربيروس إلى مايك بتفاؤل. لقد أفسد وجهه، متسائلاً عمن يجب أن يبقى مع العملاق. هل يمكن لسيسيليا أن تصبح غير جسدية هنا؟ وفيما يتعلق بالقرارات الآمنة، كان يعلم أن صوفيا قادرة على حماية سيسيليا بشكل أفضل منه.
هذا، وإذا كان هذا فخًا حقًا، فهو الهدف. سيكون سيربيروس قادرًا على التعامل مع أي شيء يُلقى عليه تقريبًا. التفت إلى سيسيليا وأمسك بيدها.
“أبعدها عن المشاكل،” قال وهو يميل رأسه نحو الباب. بدت البانشي محبطة، لكنها أومأت برأسها ودخلت. وبعد بضع ثوان، أغلق الباب من تلقاء نفسه.
“ربما أحتاج إلى البحث عن نظام مماثل لمنزلي،” قال للخادم. “تُترك الأبواب مفتوحة طوال الوقت. يمكنني توفير ثروة على فواتير التدفئة والتبريد.” وبعد لحظات من الصمت، واصل حديثه. “ما هي فاتورة التدفئة في مكان مثل هذا؟ ليس الأمر كما لو أنه يمكنك الحصول على الخشب الخاص بك. تحاول الجزيرة قتلك عندما تفعل ذلك. ربما لديك بعض تلك الأشجار القاتلة في المدفأة، تحترق بنفس سرعة نموها، أليس كذلك؟”
نظر إليه الخادم بعيون باهتة. “هذا الطريق إلى غرفتك.” استدار وابتعد. دحرج مايك عينيه وتبعه. ولم يتم تبادل أي كلمات أخرى أثناء صعودهم إلى ما أشار إليه مايك الآن ببرج الضيوف. وصعدوا المزيد من السلالم قبل أن يتوقفوا في النهاية عند غرفة بالقرب من أعلى البرج. عندما دخل مايك إلى الداخل، رأى أنه الأصغر بين الثلاثة. كان هناك سرير وأريكة مع نافذة تطل على القرية. في الأسفل، تمكن مايك من رؤية القرويين يتجولون على ضوء الشعلة. لقد حل الظلام مرة أخرى بالفعل.
“إذن هل هذا هو جناح رابونزل؟ إذا كنت بحاجة إلى خدمة، فهل يجب أن أنزل —” الخاص بي، التفت ليرى أن الخادم قد غادر بالفعل، تاركًا سيربيروس كجمهور له.
“ديك،” تمتم تحت أنفاسه، ثم انتقل للجلوس على الأريكة. انضم إليه سيربيروس، وجلس على الجانب الآخر ورفع تنورتها ليكشف عن حذائها.
“فرك. لي. أقدام؟” سألت.
“هل هذا لأن نيكس طلب من سوليفان أن يفعل ذلك؟” خلع الحذاء الجلدي الناعم الذي كان يرتديه سيربيروس وألقاه على الأرض. كانت الملابس التي كانت ترتديها كلبة الجحيم في شكلها البشري تتبع نفس القواعد التي اتبعتها ليلي. إذا ألقاهم من النافذة، فسوف ينتفخون ويتحولون إلى دخان سحري. على عكس ليلي، احتاجت سيربيروس إلى التحول بشكل كامل لاستئناف ملابسها.
“ربما. أ. قليل.” ابتسم له سيربيروس وهز أصابع قدميهما.
“حسنًا، إذًا، أنت على موعد مع متعة حقيقية.” اختار قدمه بشكل عشوائي وضغط عليها بشكل مرح. هزها سيربيروس بعيدًا، وضحكت الرؤوس الثلاثة.
“ذلك. دغدغة. سيد.”
“الأقدام غريبة بهذه الطريقة.” أمسك قدمها مرة أخرى وكان أكثر لطفًا هذه المرة. كان لأقدام سيربيروس’ البشرية وسادات سميكة تذكرنا بشكل كلبها. وعندما بدأ بفرك البقعة بين إصبع قدمها الكبير والباقي، توقف لفحص قدمها. “هل صنعت أظافرك بهذه الطريقة أم ساعدك أحد؟”
“نعمة. رسمت. ثنوية.” حرك سيربيروس أظافره ذات اللون قوس قزح. “نحن. أحب. برزخ. لذا. احتفظ. برزخ.”
“ذلك الطفل. بدأت أتساءل عما إذا كان الجميع يحبونها أكثر مني.” ابتسم وهو يفكر في ابنته، لكن الابتسامة ذابت. لقد كان بالفعل يومًا كاملاً بالنسبة له؟ أم كان أطول؟ وهذا يعني أربعة أيام بعيدًا عن أطفاله. لقد أجرى إحصاءً عقليًا. كم يوما حتى عيد الهالوين؟ لقد وعد كاليستو بأنه سيأخذ له الحلوى ويظهر له كيف كان الأمر في عالم البشر. حتى أن ابنه اختار هذا الزي من فيلم Scream، والذي سيتجاوزه بحلول العام المقبل.
هؤلاء كانوا مجرد أطفاله. من المرجح أن تينك المسكين كان في منتصف الطريق إلى الجنون وليس لديه ما يفعله. حتى عندما كانت تعبث فقط، كان العفريت يعمل دائمًا على شيء ما. لماذا كان يجلس هنا فقط، في انتظار ما سيحدث بعد ذلك؟ ينبغي عليه أن يتجول في القاعات الآن ويطالب بالإجابات بصوت عالٍ.
ومن الناحية المنطقية، كان هذا هو الشيء الخطأ الذي ينبغي عمله. والآن بعد أن أصبح لديه دقيقة فراغ لمعالجة كل هذه الأفكار، هددت بإغراقه في مشاعر عدم الكفاءة لديه. بسبب هذه المهمة، اضطرت يوكي إلى تحمل قدر أكبر مما تستحق. بالتأكيد، كانت أبيلا ونايا هناك للمساعدة، لكن الحورية كانت مقتصرة على الحمام والنافورة بينما لم يكن أبيلا قادرًا بالضرورة على التجول في المنزل مع ابنته. ربما كان ينبغي عليه إرسالها للبقاء مع القنطور. سيكون لديها شقيقها على الأقل، إذن—
“أنت. نكون. مشتت.” رفع سيربيروس قدمه وهز أصابع قدميهما. “أنت. توقف. فرك.”
“نعم، أنت على حق. آسف.” ضغط مايك على قدمه بين يديه، وضغط على طول أقواسهما.
“ما هو. ال. مادة؟” صوب سيربيروس رأسين في اتجاه واحد والثالث في اتجاه آخر.
“فقط منزعج هو كل شيء. أفضّل أن أكون في المنزل، ولكنني بحاجة إلى رؤية هذا الأمر حتى النهاية، فقط في حالة.”
“عمل. لك. أفضل.” ابتسم له سيربيروس. “سيد. دائماً. محاولات.”
“نعم، حسنًا، أنا متوتر للغاية الآن. أحتاج إلى الاسترخاء.”
“سيربيروس. يستطيع. مساعدة.” وضعت كلبة الجحيم قدمها الأخرى في فخذ مايك وفركت عضوه الذكري. “سيد. يستطيع. يستريح.”
رفع مايك حاجبه. انكشف سحره، وسافر على طول جسده وطالبه بقبول عرض سيربيروس. “أفترض أنه يمكننا ترتيب شيء ما، ولكن بعد ذلك لن أفرك قدمك بعد الآن.”
استمر كلب الجحيم في الضغط بقدمه على قضيب مايك، وكانت أصابع قدميه بارعة بشكل مدهش. “أنت. يحفظ. فرك،” قالوا، وفكوا حزامه بسلاسة وسحبوا الجزء الأمامي من بنطاله بأقدامهم. رفع وركيه لتسهيل العملية، وأدرك فجأة أنه يستطيع رؤية تنورة Cerberus’ مباشرة من موضعه الحالي. لقد ظهر كلب الجحيم بالجوارب والأربطة، لكن لم يكن هناك أي ملابس داخلية. “سيربيروس. مساعدة. سيد.”
“هل حصلت على نصائح حول الموضة من ليلي؟” سأل بابتسامة.
“لا. احتاج. هم،” أجابوا.
أصبح قضيبه الآن خاليًا من سرواله وأصبح أكثر صلابة في الثانية. لم يفكر أبدًا في مدى براعتهم في استخدام أقدامهم، لكن الأمر كان منطقيًا للغاية. في شكل كلب الجحيم، لم يكن لديهم إبهام وفعلوا كل شيء بمخالبهم. ربما كانت أصابع القدم بمثابة خطوة للأمام في المرونة.
ثبتت صحة أفكاره عندما أمسك سيربيروس على الفور برأس قضيبه بين أصابع قدميه وبدأ في مداعبته. تنهد واستمر في فرك إحدى قدميه بينما هزته الأخرى. كانت ثلاثة أزواج من العيون تراقبه بشدة بينما أسقط سيربيروس أيديهم إلى منطقة العانة المكشوفة.
“ذلك. يشعر. حسنًا” قالوا.
“ماذا تفعل أو ماذا أفعل،” سأل.
“ماذا. أنت. عمل.” ابتسم له رأسان بينما أرسل له الرأس الثالث قبلة. لم يكن مايك يعرف كم من الوقت كان لديهم، وكان سعيدًا بالسماح لسيربيروس بتحديد الوتيرة. أصبحت كلبة الجحيم مبدعة في خدماتها، وكانت تتوقف أحيانًا للاستمناء بهدوء بينما كان مايك يدلك أقدامهم.
مع فتح سحره وجوعه للمزيد، رفع مايك القدم التي كان يفركها على فمه وقبل أصابع سيربيروس’، ثم امتصها قليلاً. لم يكن لهذا الإجراء أي تأثير يذكر عليه، لكنه تلقى رد فعل قوي من سيربيروس. تأوه الرأس الموجود على اليسار، وتدحرجت عيناها إلى الخلف في رأسها. احمر مركز الرأس وبدأ يلهث. تذمر الرأس الأيمن بهدوء.
من المثير للاهتمام، فكر في نفسه. هل شعرت الرؤوس بالمتعة بشكل مختلف؟ وبناءً على ما يعرفه، كان الرؤساء شخصيات منفصلة بينما كان سيربيروس نفسه كيانًا واحدًا. هل يمكن أن يطوروا مكامن الخلل المختلفة؟ ما مدى التداخل الموجود بين الثلاثة بالفعل؟
بعد مص أصابع قدميهم قليلاً، قام مايك بتبديل قدميه. سقطت القدم المبللة على الفور على فخذه، مما أدى إلى رفعه بينما كان يمارس سحره الحرفي على القدم الأخرى. تسللت شرارات من الضوء إلى العجول المتناغمة وزحفت على طول الجزء الخارجي من شفرين سيربيروس’ قبل أن تقفز بين أصابعها والبظر. كانت الرؤوس الجانبية تئن الآن بينما استمر الرأس الأوسط في اللهاث. توقف سيربيروس عن اللعب مع نفسه لفترة كافية لفك أحزمة فستانهم وتقشيره، ليكشف عن صدورهم الثلاثة.
انحنى سيربيروس إلى الأمام، وانحنى إلى نصفين تقريبًا وأمسك مايك من فخذيه بيديه. سحبوا أقدامهم من قضيبه ووضعوا صدورهم حوله، والتقطوه بين تلك التلال اللحمية الكبيرة. الآن بعد أن أصبح زلقًا بالبصاق، انزلق بسهولة بين ثدييهما، وتحررت الحشفة كما لو كانت تقول مرحبًا. تناوب كل رأس على تقبيل ولعق قضيبه بينما كانوا يمارسون الجنس معه على الأريكة.
“لقد أصبحت جيدًا جدًا في ذلك،” تأوه مايك، وانحنى إلى الخلف وسمح لسيربيروس بالقيام بكل العمل. لقد ترك قدميها، مما سمح لها بالوصول بشكل أفضل إلى جسده.
تناوب كلب الجحيم على الثديين، وكان كل لسان يبحث بجوع عن طرف قضيبه. في بعض الأحيان، إذا أمسكه الرأس المركزي، كان الاثنان الآخران قادرين على المص على الجانبين. وفي أحيان أخرى، تم منح رأس جانبي السيطرة الكاملة بينما كان الرأسان الآخران يتبادلان القبلات مع بعضهما البعض. كان سحر مايك يرقص في جميع أنحاء جسد كلب الجحيم، مما تسبب في أنين المخلوق مع تزايد الشعور بالإلحاح.
وعندما توقفوا عن تفجيره، كان ذلك من أجل تسلق جسده وركوبه. في وضع نصف الجلوس، كان من السهل جدًا الإمساك بسيربيروس من وركيه وتوجيه قضيبه داخلهما. غنى الثلاثي سيمفونية من المتعة بينما كان يمارس الجنس معهم ببطء، ويأخذ وقتًا للعب بثدييهم. لقد كان هذا هو الجزء الوحيد من الشكل البشري لكلب الجحيم المرتبط مباشرة بكل رأس مصاحب، وكان سعيدًا برؤية الأصوات التي يمكنه التقاطها من كل رأس.
كانت هناك متع قليلة في الحياة تتجاوز أن يكون فمك ويديك ممتلئين بالثديين. لعق مايك الحلمة المركزية وعضها أثناء اللعب مع الآخرين، وتأكد من رفع يديه من حين لآخر للسماح للسحر بصعقهم. كان لدى سيربيروس بشرة قاسية بشكل لا يصدق وكان متقبلاً للغاية لنوع العلاج الذي كان يخصصه عادةً لتينك. كان قادرًا على أن يكون خشنًا كما يريد، فضغط على ثدييه بأقصى ما يستطيع، مبتسمًا بينما استمر سيربيروس في الطحن على قضيبه. طبيعة كلب الجحيم الثقيلة جعلت من السهل عليه البقاء مدفونًا عميقًا في الداخل، وكل لفة من وركيه أرسلت قشعريرة إلى عموده الفقري.
وضع سيربيروس رأسه على صدرهما، وكانت الوتيرة بينهما تتزايد الآن. كان الجمع بين التذمر والأنين ممتعًا بكل بساطة، وقد لفهما بسحره، وأمره بالتدفق عبر أجسادهما مثل النهر.
“سيربيروس. يحب. سيدي،” لقد تأوهوا. “تكاثر. نحن. سيد!”
“ممم؟” فتح مايك فمه، وأطلق الشفط الشديد على الحلمة. كان يعلم حقيقة أن كلاب الجحيم لا يمكنها الحمل، لذلك تساءل من أين يأتي هذا. “هل تريد أن تتكاثر؟”
بمجرد أن سأل، شعر بتدفق جديد من السائل حول قضيبه بينما كان سيربيروس يضغط عليه. تأوهوا جميعًا، ثم وضعوا أيديهم على كتفه لتحقيق التوازن لتجنب السقوط.
“تكاثر. نحن. سيد.” كان كل رأس يحدق عميقًا في عينيه، ولم يكن متأكدًا تمامًا من أين ينظر. “ادعاء. لدينا. كس.”
كان الحديث القذر في الصوت المحيطي غريبًا نوعًا ما، لكن سحره كان يدندن عمليًا الآن ويغذيه بالمعلومات. عرف سيربيروس أنه لا يمكن تربيتهم، لكن هذا لا يهم. لقد كان لعب الأدوار هو ما كانوا يتوقون إليه ولم يكن على وشك إنكارهم.
“ليس من الضروري أن أطالب بأي شيء،” قال مايك وهو يميل إلى الأمام. تسبب هذا الإجراء في إمالة سيربيروس إلى الخلف، لكنه قادهم إلى الهبوط. “كما ترى، هذا الهرة هي لي بالفعل. لا أحد يستطيع الدخول إليه غيري.”
تذمر رأس واحد. شهقة أخرى. أما الثالثة فكانت تلهث الآن بشدة حتى أن لعابها كان يسيل.
“هذه هي مهبلي الذي سيأتي، سيربيروس. لي فقط!” لقد أمالهم على طول الطريق إلى ظهورهم، وتوقف مؤقتًا للإمساك بذيلهم وتحريكه إلى الجانب لتجنب سحقه. كانت الطاعة والحب والإخلاص مجرد عدد قليل من الأشياء التي وجدها في أعينهم وهم يلفون أرجلهم حول خصره. “سأملأك بالجراء. تريد ذلك، أليس كذلك؟”
أومأ رأسان برأسهما. أما الثالث فقد عض كتفه بشكل هزلي وهدر.
“تكاثر. نحن،” قال الرأسان بينما كان سيربيروس يضع يديه على كتفيه. “يصنع. نحن.” كان هناك توقف درامي طويل عندما أدرك الرأس الثالث أنه أسقط الكرة وبصق كتف مايك. “حامل!” وأضافت.
“نعم، سأقوم بتربيتك. سأملأك، وهل تعرف السبب؟” لقد زاد من سرعته، ودفع بشكل أعمق من ذي قبل. أمال سيربيروس وركيهما للأعلى لمقابلته. “لأن سيربيروس فتاة جيدة، أليس كذلك؟”
اتسعت عيونه الستة عندما مارس الجنس مع كلب الجحيم. كانت أظافره تغوص في ظهره وهو يضربهم، ويهمس بكلمات بذيئة في آذانهم. كان يتناوب على تقبيل كل رأس؛ أصبحت رقبته وكتفيه وأذنيه الآن لعبة عادلة يمكن قضمها. في كل مرة كان ينادي سيربيروس بالفتاة الطيبة، كان يشعر بأن مهبلهما يضيق كما لو كان يريد تثبيته على الأرض. رقص السحر في جميع أنحاء الغرفة الآن، وتحولت ذرات الضوء إلى ألسنة لهب أثيرية صغيرة تطارد بعضها البعض مثل اليراعات.
جاء سيربيروس، رأسًا تلو الآخر. ما بدأ كصرخات امرأة بشرية سرعان ما تحول إلى عواء كلب الجحيم الحقيقي. انقض سحر مايك، ولفهما معًا. وبينما كان سيربيروس يقفز تحته، تجاوزت قوتهما قوته وسقط الاثنان من الأريكة على الأرض. تسبب هذا في أن ينتهي الأمر بسيربيروس في الأعلى، وانحنوا إلى الخلف، وأيديهم تمسك بساقيه أثناء ركوبه.
تأوه مايك، وترك السحر يستهلكه. لم يكن يعلم كم من الوقت مضى قبل أن يقتحم سيربيروس أخيرًا، ولكن عندما فعل ذلك، بدأت الدورة من جديد وعوى سيربيروس مرة أخرى. يبدو أن كل رأس يختبر النشوة الجنسية بشكل مختلف، مما يعني أنها غالبًا ما تكون غير متزامنة مع بعضها البعض.
رأس واحد يبكي باستمرار “نعم!” لعدة ثوان طويلة بينما عوى الاثنان الآخران. ولم يعودوا يتحدثون معًا، كما لو كانوا الآن ثلاثة كيانات منفصلة. استخدم مايك إبهامه لفرك البظر، مع التركيز على حلقة الجنس السحرية على كلب الجحيم. لم تتاح لهم الفرصة في كثير من الأحيان للقيام بذلك وأراد أن يجعل التجربة لا تُنسى. تحررت سوائله من سيربيروس بينما استمروا في ممارسة الجنس معه، مما تسبب في فوضى مناسبة على طول أفخاذهم وبطنه.
وفي نهاية المطاف، سقطوا فوقه وهم يعرجون، وكلهم يلهثون بحثًا عن الهواء. أمسك مايك سيربيروس من مؤخرته، واستمر في ممارسة الجنس معهم بمفرده من الأسفل، وكان قضيبه يرتعش عندما جاء مرتين أخريين، كل واحدة تخلق سلسلة من الأنين السعيد. وعندما انتهى، استلقى وأطلق تنهيدة.
“كنت بحاجة إلى ذلك، ” قال وهو يمرر يديه عبر شعر سيربيروس’. “أنت حقا فتاة جيدة.”
انقبض مهبلهم وبدأوا في التأوه. لم يكن يعرف ما إذا كانت هزة الجماع صغيرة أم مجرد هزة ارتدادية، لكن لا يهم. أمسك سيربيروس بقوة ضده، وتركهم كذلك.
وبعد مرور وقت طويل، تمكن كلب الجحيم من التحرر منه، ثم انتقل إلى فخذه لتنظيفه بثلاثة ألسنة. لقد أدى هذا فقط إلى جعله صعبًا مرة أخرى. وعندما لاحظوا ذلك، ابتسم له كل رأس بسخرية، ثم استداروا وجلسوا على أربع، ولوحوا بمؤخراتهم في الهواء من أجله.
ضحك مايك ونهض، وأمسك سيربيروس من مؤخرته ليثبت نفسه.
“إنه ملك لي،” أعلن وهو يدفع بقضيبه إلى المنزل، وبدأ العواء من جديد.
كانت بيث جالسة في المكتب عندما دخل الموت.
“أوه، الآنسة بيثاني.” انحنى حاصد الأرواح بعمق، ممسكًا بكيس ورقي كبير على صدره. “إلى ماذا أدين بهذه المتعة؟”
“نحن بحاجة إلى التحدث،” قالت بيث. “لكن أولاً، أين كنت طوال الصباح؟”
“لقد كنت مهتمًا للغاية بالنظام الغذائي البشري والعلاجات الشعبية في الآونة الأخيرة.” عانق الموت الحقيبة كما لو كان خائفًا من أن تأخذها بيث. “كما ترى، سمعت قصصًا تفيد بوجود تداخل أحيانًا بين حكايات الزوجات العجائز’ والمعرفة الطبية الحالية التي يمكن أن تكون مثيرة للغاية.”
“الزوجات العجائز’ حكايات؟” رفعت بيث حاجبها.
“عامية. إن معرفة عالم الأعشاب القديم لا تقتصر على جنس معين، ولكنني الآن أهدرت الكثير من الكلمات في محاولة الدفاع عن اختياري للغة. أنا مشغول جدا كما ترى—”
“ماذا يوجد في الحقيبة؟”
“ممتلكاتي الشخصية.”
“ماذا يوجد في الحقيبة؟” جلست بيث على المكتب وعقدت ذراعيها.
“بعض الأشياء التي اشتريتها.”
“موت...”
واجه الاثنان بعضهما البعض، وكانت الحقيبة في يدي الموت تتجعد وهو يحركها ذهابًا وإيابًا.
“هل ستصدقني إذا قلت أنه من الأفضل ألا أخبرك؟” رفع الموت ذقنه وابتسم لها.
“أنت تعرف أنني سأكتشف ذلك.” وقفت بيث وسارت نحوه. “وكلما استغرق الأمر وقتًا أطول، كلما أصبحت أكثر غضبًا.”
لقد دحرج الموت أضواء عينيه. “أود أن أذكركم بأنني تجسيد لنهاية كل إنسان. انا لا اخاف منك.”
“سأخلط أوراق الشاي السائبة الخاصة بك.” قامت بيث بتقليد هز علبة كبيرة. “سأفعل ذلك حسب اللون أولاً، لذلك لن تدرك ذلك حتى تأخذ تلك الرشفة الأولى. ثم سأبدأ في القيام بذلك على مراحل، فقط القليل من البارود الأخضر المخلوط مع البابونج.”
“الوغد!” كان الموت يحدق بها من فوق حقيبته. “أنا لا أخاف منك، ولكنني أخاف من الإزعاج الناتج عن إجباري على شراء شاي جديد في كل مرة أتركه دون مراقبة. لعلمك، لقد خرجت لشراء أنواع مختلفة من مكملات الحديد. في الواقع، هنا.” مد يده إلى الحقيبة وألقى لها زجاجة. “يجب أن أصر على أن تبدأ في تناوله على الفور.”
“لا أعتقد أن هذا سيساعد في حل مشكلة الجن الخاصة بك.”
“قد لا يساعد ذلك، لكنه بالتأكيد لا يستطيع...” كان فك الموت مفتوحًا مع الإدراك. “هل تعلم؟”
“لقد قرأت بين السطور.” أخرجت العملة من جيبها. في كل مرة خرجت فيها، أصبح الجو دافئًا عند اللمس. “لا يمكنهم قراءة أفكاري لأنني أعمل لصالح مايك.”
“ثم...” فرك الموت فكه. “همم. كيف اكتشفت ذلك؟”
التقطت بيث زوجًا من الأجراس التي وجدتها مفككة وألقيت خلف شجيرة عند المدخل. “أنا أكثر قلقا من أنك خدعت جريس لتصبح مساعدتك الصغيرة. هل هي تعرف ماذا تفعل؟”
“حسنًا... ليس بكلمات كثيرة. شرحت لها أننا نعمل على بعض المشاريع لصالح تينكر رادلي، الذي لم يعد قادرًا على الاهتمام بصيانة هذا المنزل.”
“اشرح الملح الموجود على عتبات النوافذ.”
“الملح طارد طبيعي للحشرات.” أشار الموت نحو النافذة. “في الواقع، مع تبريد الهواء، من الممكن تمامًا أن يرغب جميع أنواعهم في الدخول إلى منزلنا. وافقت جرايسلين رادلي على مساعدتي في مكافحة الآفات.”
“الأجراس؟”
“أجواء، ومشروع يمكنها العمل عليه. إنها **** أمها مريضة حاليًا.”
“أي شيء آخر؟”
هز الموت كتفيه. “ربما أضفت حديدًا إضافيًا إلى المنزل في أماكن قليلة. تم استخدام عدد كبير جدًا من المسامير لتأمين قطعة من الجوانب. لا أزال جديدًا في مجال البناء وسوف أرتكب أخطاء. أوه، هذا يذكرني. يجب أن أحذر من يقوم بغسيل ملابس جريسلين من أنها تحمل أظافرًا إضافية في جيوبها.”
عبست بيث. “من ... يقوم فعليا بغسل الملابس هنا؟”
“مايك رادلي، في الغالب. حثه تينكر على ذلك، وقال شيئًا عن كيفية قيامه بأفضل الأحمال.” الموت رفع رأسه. “هناك كومة صغيرة من الغسيل في خزانة جرايسلين. ربما ينبغي لي أن أساعد في ذلك.”
“اطلب من شخص ما مساعدتك. الآن، هل هناك أي شخص آخر جزء من مخططك؟”
“يولالي. لقد قامت بتوريد كتبي لي وشرحت لها ما يكفي من الموقف حتى تعرف أنه لا ينبغي لها مغادرة المكتبة حتى تنفجر.”
ضغطت بيث على جسر أنفها. “حسنًا، يبدو أن كل ما قلته لي يندرج تحت الإنكار المعقول.”
“بطبيعة الحال.”
“كيف تمكنت من اصطياد الجنية؟ هل لا يزال على قيد الحياة؟”
درسها الموت للحظة، وتذبذبت أضواء عينيه من الأزرق إلى الأحمر، ثم عادت مرة أخرى. “أي جنية؟”
درست بيث الموت. هل يكذب عليها الحاصد؟ لا، لم يكن هذا شيئًا فعله. وهذا يعني...
“اللعنة،” تمتمت. “حسنًا، هذه هي الصفقة.” شرحت ما حدث في البحيرة، إلى جانب الجنيات الشريرة التي كانت عدوانية معها إلى حد ما. استمع الموت بهدوء وهو يفرغ مكملات الحديد على المكتب، ثم توقف ليفتح زجاجة بداخلها مكملات قابلة للمضغ.
“هممم.” وضع الموت ما يقرب من عشر علكة حديدية في فمه ومضغها. في مرحلة ما، ابتلع. السبب الوحيد الذي جعل بيث تعرف ذلك هو أن أضواء عينيه خفتت مؤقتًا والآن أصبح فمه فارغًا. “أنا منزعج إلى حد ما من فكرة وجود جنية مفقودة في العقار. هل وصل إلى الداخل بطريقة ما؟”
“تحدثت مع نايا. وسائل تجاوز الجياس محددة جدًا. نوع من سحر الدم على مايك من شأنه أن يفعل ذلك، لكننا لا نعرف ما إذا كان هذا ينطبق أيضًا على أطفاله. كما أننا لا نعرف ما إذا كان بإمكان الأطفال منح شخص ما الإذن بالدخول. ليس الأمر وكأننا نلتقي بأشخاص جدد طوال الوقت حتى نتمكن من اختبار ذلك عليهم.” انتقلت بيث للجلوس على كرسي جلدي قريب. “لذلك علينا المخاطرة باحتمال تسلل شيء ما.”
“ماذا يجب أن نفعل به؟”
“حسنًا، تسلل مخلوق للتجسس علينا سيكون انتهاكًا شرسًا جدًا للضيافة. يمكننا أن نفعل به ما نريد. ولكن يجب أن تصل إلى الداخل أولاً.” لم تستمتع تمامًا بفكرة محاولة معرفة ما يجب فعله مع الجنية الضالة في المنزل. وضعت بيث إصبعين في فمها وأطلقت صافرة ثاقبة.
“ماذا تفعل؟” سأل الموت.
“تعزيزات.” انتظرت بيث. وبعد قليل، اقتربت كارمينا من الغرفة المغطاة بالعسل.
“هل اتصلت؟” سألت، وأجنحتها ترفرف وهي تنظف قرون الاستشعار بكلتا يديها، ثم تناولت الحلوى اللزجة.
“لماذا أنت مغطى بالعسل؟” سألت بيث.
“لا يوجد سبب يجعلك تريد أن تسمع،” أجابت كارمينا. “ربما من الأفضل ألا تكتشف ذلك أبدًا.”
ارتعش جفن بيث، لكنها قررت تركه. “لم نتحدث أبدًا عن هذا، لكننا نعتبرك أنت وأخواتك جنيات، ولكن ليس بالضرورة جنيات. هل هناك فرق فعلي بينكما؟”
مدت كارمينا يدها وهزتها ذهابًا وإيابًا. “نحن في الواقع متجاورون مع الجن. لقد استقبلت الملكة نوعنا كعمل من أعمال الشفقة.”
“إذن هي لم تخلقك؟”
هزت كارمينا رأسها. “على الرغم من أنني لا أستطيع التحدث عن خلق جنسنا البشري، إلا أنني أعلم أننا جئنا من مكان آخر. ولأننا كنا مثل الجان إلى حد كبير، فقد سُمح لنا بالسفر عبر أراضيهم بحرية، للأفضل أو للأسوأ. لقد كانوا خطرين جدًا بالنسبة لنا، لذلك قرر عدد منا البقاء على الأرض بدلاً من ذلك.”
“أرى. لذا فهو يشبه التطور المتقارب نوعًا ما.”
ابتسمت الجنية وقامت بجولة صغيرة في الهواء. سقطت كرة من العسل على السجادة. “إذا قلت ذلك!”
“لذا، إذا لم تكن مرتبطًا، فمن المحتمل أنك لا تستطيع اكتشاف الجن الآخرين بطريقة سحرية.”
هزت كارمينا كتفيها. “لا، لكننا أصبحنا جيدين جدًا في اكتشافهم. الكثير من الجن يحبون اصطيادنا من أجل الطعام أو لأسباب أخرى.” كانت على وشك أن تقول شيئًا آخر عندما أعلن صوت أقدام صغيرة على الخشب الصلب عن وصول جنية أخرى. كانت سيروليا مغطاة بالعسل السميك لدرجة أن جناحيها لم يتمكنا من الفتح.
“جئت بسرعة —مرحبًا كارمينا!” لوحت جنية الخنفساء الصغيرة لأختها. “يسعدني رؤيتك هنا!”
“حسنًا، هذه هي الصفقة.” نظرت بيث إلى الجنيتين. “لدينا سبب للاعتقاد بأن مخلوقًا خرافيًا تسلل إلى المنزل.”
“ماذا؟!؟” بكت الجنيات في حالة من الذعر.
“نعم. إذا كان هنا، فهو مختبئ. لا أستطيع أن أفكر في أي شخص أفضل منكم الأربعة في لعبة الغميضة. إذا وجدتموه، فسوف تحصلون جميعًا على جائزة كبيرة حقًا.”
“ما حجم الجائزة؟” سألت كارمينا.
“لا أستطيع أن أقول،” قالت بيث. “إنه كبير جدًا، رغم ذلك. هائل، حتى.”
“واو” همست الجنيتان.
“ولكن عليك العثور على مخلوق الجنيات المخفي. سيكون داخل المنزل فقط. لا تبحث عن أي جنيات خارج المنزل، فهي لا تحسب.” ابتسمت بيث. “أيضًا، أنتم الأربعة تحصلون على الجائزة بغض النظر عمن يجدها. عندما تجده، عليك أن تأتي لتجدني أو أحد البالغين الآخرين على الفور، حسنًا؟ أوه، وشيء آخر. من المحتمل أن يكون هذا الشيء خطيرًا، وسوف يأكلك بالتأكيد إذا استطاع. هذه مهمة مهمة جدًا وأعتقد أنك وحدك من يستطيع القيام بها. لذا نظفوا أنفسكم وابدأوا في ذلك.”
تم تحية الجنيتين وغادرتا. حسنًا، كارمينا فعلت ذلك، على أية حال. اضطرت سيروليا إلى العودة عبر مسار العسل الخاص بها وانتهى بها الأمر عالقة. ركع الموت وأخرج الفتاة الخنفساء الصغيرة من فوضاها.
“شكرا لك” صرخت ثم واصلت طريقها.
“أين جريس؟” سألت بيث.
“إنها بالخارج مع يوكي رادلي،” أجاب الموت. “إنها لا تحب أن تكون محبوسة في الداخل. لقد وعدتها بأننا سنذهب لتزيين الجدران لاحقًا بمزيد من فن الجرس، و—”
“لا مزيد من مشاريع تحسين المنزل مع جريس،” قالت بيث. “أقدر ما فعلته حتى الآن، ولكن سيكون من الأكثر أمانًا لنا جميعًا أن نبقى في الداخل.”
“ولكن كيف سأحصل على باقات أمازون الخاصة بي؟” سأل الموت.
ضيقت بيث عينيها. “ربما تم شحنها إلى مكان آخر؟ يمكن لـ Eulalie فتح بوابة لك لأي عدد من الأماكن.”
“أنا... أنت على حق.” نظر الموت إلى كيس المكملات الغذائية. “أنا لست متأكدًا مما يجب فعله بكل هذه الأشياء.”
“سوف تكتشف ذلك لاحقًا.” تركت بيث الحاصد خلفها وخرجت. اشتعلت العملة المعدنية في جيبها ساخنة للحظة واحدة فقط، وشعرت بوجود ثقيل يضغط على زوايا عقلها. لقد كان مطابقًا تمامًا لوجود Unseelie من الليلة السابقة. كان ذلك الوغد مختبئا في مكان قريب. قامت بيث بتفتيش محيط الفناء، مع الحرص على النظر إلى كل من السنتور. لقد انغمسوا في هذا أيضًا عن غير قصد. عندما انتهت من هنا، كانت تنوي الذهاب للتحدث مع زيل.
كان يوكي وجريس بالقرب من المرآب. كان Arachne يركض على طول السطح، ويضرب بعض أوراق الشجر التي سقطت بالفعل في مزاريب الهيكل ويسحبها للخارج. اتجهت الكيتسون نحو بيث ولوحت.
“فقط القليل من الصيانة،” قال يوكي. “بما أن جريس أصبحت مساعدة جيدة هذه الأيام.”
“Helper,” Grace repeated, then tossed down a stone she had found. “Decorate yard. Catch pests.”
Beth frowned. “Have you caught any pests, Grace?”
The Arachne nodded. “Bugs,” she said.
“How many bugs have you caught?”
Grace held up a finger on one hand and four on the other. “Bugs want inside. Catch in jar. Jersey treatment.”
Yuki made a face. “I haven’t seen her catch anything,” said the kitsune. “It’s probably just a game she’s playing. But I also spent some time putting up wards around the property, so I guess it’s possible.”
“At least she isn’t eating them. They might give her a stomachache.” Beth turned her full attention to the kitsune. “With Mike gone, Tink laid up, and the weather turning, we have a lot of work to do inside. It might be better to focus our efforts inside the house, starting now.”
“حقًا؟” فكرت يوكي في بيث للحظة. “أنت... لا تعتقد أننا يجب أن نكون بالخارج بعد الآن؟”
هزت بيث رأسها. “من الأفضل أن نقضي وقتنا في الداخل.” في جيبها، كانت تلك العملة المعدنية تطلق الآن حرارة كافية لدرجة أنها اعتقدت أنها قد تحرقها. حركت يوكي رأسها إلى أحد الجانبين وعبست.
“هناك شخص ما داخل رأسي،” تمتمت. كانت ذيولها تتأرجح خلفها من الانزعاج، وكان ذيلاها الذهبيان مشتعلين بالضوء. تشكل الصقيع على طول الأرض تحتها.
“لن أفعل ذلك،” حذرت بيث.
“أنت على حق.” ضاقت عيون يوكي وهي تنظر على طول حافة العقار. “تعالي يا جريس. دعونا نتوجه إلى الداخل. لقد تجاوز وقت الغداء الخاص بك على أي حال.”
قفز أراكني الصغير من السطح، وانقلب في الهواء ليهبط بصمت بجوار يوكي. توقفت لالتقاط حقيبة ظهر قريبة تعرفت عليها بيث باسم تيك توك. كانت بيث سعيدة برؤية أن الفتاة الصغيرة لديها على الأقل حاميين قويين في جميع الأوقات.
ذهبت المجموعة إلى مقدمة المنزل حيث شاهدتهم بيث وهم يدخلون إلى الداخل. استدارت لتنظر إلى الفناء ورأت شخصية داكنة تقف بالقرب من وسط متاهة التحوط. على الرغم من أن الظل كان يرتدي عباءة ذات غطاء للرأس تخفي ملامحه، إلا أنها لا تزال تشعر بالحقد الكامن وراء نظرته.
“أنا لست خائفة منك” قالت.
ربما يجب عليك أن تكون كذلك. كانت أفكار الجنية مثل الوحل، ملتصقة بالجزء الداخلي من رأسها.
“أنت أيضًا غير مرحب بك هنا،” أعلنت. “لقد مارست أشياء أكثر رعبا.”
لم يكن لدى الجنيات رد على هذا. لقد وقفت فقط وراقبتها وهي تمشي عبر الفناء إلى البوابة المختصرة التي ستأخذها إلى قرية زيل. نظرت إلى الوراء مرة أخرى قبل العبور لترى ما إذا كان Unseelie لا يزال يراقبها.
لقد اختفت.
كان مايك مشغولاً بالنوم في ما يعادل أريكة الحب في العصور الوسطى وكان سيربيروس يحتضنه عندما طرق أحدهم الباب. انطلق مسرعًا بعيدًا عن كلب الجحيم، الذي كان يراقبه وهو يعبر الغرفة، وكان كل رأس يتثاءب واحدًا تلو الآخر. فتح الباب ليرى نفس الرجل الذي قادهم إلى غرفتهم.
“سوف يراك الحارس الآن،” قال، ثم دخل الغرفة. “لقد تم استدعاؤك رسميًا.”
“ماذا عن الآخرين؟” سأل مايك وهو يعبث بقميصه وبنطاله. لقد كانوا جميعا ملتويين من النوم فيها. لقد ارتدى هو وسيربيروس ملابسهما قبل قيلولتهما لتجنب أن يتم استدعاؤهما وهما عاريان.
“لقد تم جمعها بالفعل وسوف ترون بعضكم البعض قريبا.”
درس مايك وجه الرجل محاولًا تمييز الحقيقة. كانت روح الرجل غريبة جدًا لدرجة أنه لم يتمكن من رؤية أي تقلبات على الإطلاق. على أي حال، كان الأمر كما لو أنه تم تجفيفه إلى لا شيء تقريبًا. وبينما كان مايك يدرس الأمر أكثر، رأى خيطًا رفيعًا من الروح يمتد بعيدًا عنهم.
“أنت تحدق،” قال الرجل. خادم؟ بتلر؟ لم يكن لدى مايك أي فكرة عن المسمى الوظيفي الفعلي له.
“أنا كذلك،” أجاب مايك. “من المحتمل أن يحدق في القائم بالرعاية أيضًا. هل هذه مشكلة؟”
“لا أستطيع أن أقول.” كانت ملامح الخادم مسطحة، ولم يكن هناك وميض من المشاعر في أي مكان في روحه. لا تسلية، انزعاج... لا شيء.
“رائع، حسنًا، دعنا نذهب إذن.” ساعد مايك سيربيروس على الخروج من الصالة وخرج الثلاثة من الغرفة. عندما أغلق الباب بهدوء خلفهم، نظر مايك إلى الوراء ورأى زوجًا من الأيدي الطيفية، يتبعها أثر خفيف للروح.
ومن المثير للاهتمام أنه فكر في نفسه ثم تبع الرجل إلى أسفل الردهة. لقد مروا بغرفتين مختلفتين في طريقهم لرؤية القائم بالرعاية. تم إضاءة كل ممر بالمشاعل التي تحتوي على أحجار متوهجة.
“هل هذا سحر؟” سألت مايك، على أمل أن أجعل الرجل يقول شيئًا.
“نعم.”
عندما لم يأت أي شيء آخر، واصل مايك الحديث. “فهل هي تعويذة يلقيها الحارس؟”
“لا.”
دحرج مايك عينيه. تبعه سيربيروس بجواره مباشرة، وذراعهما ملفوفة حول ذراعه. كان يعلم أن جزءًا من السبب في ذلك كان بسبب ما فعلوه سابقًا، لكن الباقي كان غريزة وقائية. إذا حدث شيء ما، فإن هذا الممر كان كبيرًا بما يكفي ليتمكن سيربيروس من التحول بأمان. لم يكن أحد يهتم بالفتاة القوطية ذات الرؤوس الثلاثة، لكن المفاجأة الحقيقية ستأتي إذا قاموا بتحويل المكان وهاجموا المكان بنار الجحيم.
وكانت خطواتهم ناعمة على السجاد الطويل الفاخر الذي يمر عبر الممرات. تم وضع صور مرسومة كل عشرة أقدام أو نحو ذلك، كل واحدة منها عبارة عن لقطة من الأمس. كان هناك أشخاص يقومون بنزهات على ضفاف الأنهار، والعديد من الصور الثابتة للزهور والفواكه، وأكثر من بضع لوحات للتفاح. بين الحين والآخر، كانت هناك لوحة لشخص ما، ولكن لا يبدو أن هناك أي نمط لمظهره. أيًا كانوا، فلا يبدو أنهم مرتبطون ببعضهم البعض.
“من رسم كل هذه؟” سأل مايك.
“أشخاص مختلفون.” توقف الخادم بالفعل وأشار إلى لوحة لطفل. “تم رسم هذه الصور بواسطة السيدة شارلوت. إنها تريد مني أن أخبرك أنهم أشخاص يعيشون في القرية أدناه.”
“إنهم لا يعيشون هناك الآن؟” سأل مايك.
“هؤلاء لا يفعلون ذلك.” واصل الخادم المشي. “عادة ما تعرض لوحاتها فقط بعد انتهاء مواضيعها، كطريقة لتذكرها.”
“أنا... أرى.” عبس مايك عند رؤية صورة فتاة سمينة ربما كانت تبلغ من العمر ست سنوات. انحنى أقرب لتفقد الصورة وشعر بيد على كتفه.
“لا تلمس اللوحات،” قال الخادم الذي تحرك بسرعة كبيرة لدرجة أن مايك لم يره. زأر سيربيروس محذرًا، لكن مايك وضع يده على أيديهم.
“لا بأس،” قال. “الرجل يقوم بعمله فقط.”
أومأ الخادم برأسه، ثم قادهم إلى الأمام. لم يتمكن مايك من معرفة ما إذا كانت القلعة بهذا الحجم حقًا أم أن الخادم كان يأخذهم بعيدًا لكسب بعض الوقت.
وفي النهاية، وصلوا إلى باب فخم منحوت من خشب أسود لم يتعرف عليه. وكان يقف خارجه زوج من الحراس، وكلاهما لا يزالان في حالة من الذعر. قام مايك بفحصهم ولاحظ أنهم يعانون من نفس المشكلة التي يعاني منها الخادم. وكانت أرواحهم ضعيفة ومرتبطة بشيء ما داخل الغرفة.
طرق الخادم الباب فانفتح ليكشف عن طاولة خشبية طويلة تمتد من اليسار إلى اليمين. كان هناك العديد من المقاعد المذهبة على كل جانب، وكانت صوفيا ونيكس وسيسيليا وسوليفان حاضرين بالفعل، وجلسوا على الطاولة.
“الإعلان عن مايك رادلي ومرافقيه.”
“يبدو أننا تأخرنا،” قال مايك وهو يدخل. كانت خيوط الروح تؤدي مباشرة إلى الجدار المقابل، والذي افترض أن سيد القلعة كان ينوي الدخول من خلاله. ولسوء الحظ، بمجرد أن رفع عينيه عن الخادم والحراس، فقد رؤية الخيوط.
من الجيد أن نعرف ذلك، فكر. في كل مرة كان يتعلم خدعة جديدة، بدا الأمر كما لو كان هناك حد لها. كان اختياره للجلوس إما بجوار نيكس أو سيسيليا، لذلك اختار البانشي. على الرغم من أن نيكس وافقت على أنهما متحدان في هذا المسعى، إلا أنه لم يكن لديه أي رغبة في الجلوس بجانبها، خاصة مع وجود أدوات حادة في متناول اليد. قد تضع شوكة فيه وتشرح كيف أن ذلك لا ينتهك القواعد التي وضعوها بطريقة أو بأخرى.
“سيتم الآن استدعاء أتباع سيده.” انحنى الخادم رأسه. “هل يمكننا أن نقدم لك شيئا للشرب؟”
“اممم...” نظر مايك إلى الآخرين، ثم صوفيا. من الناحية الفنية، اثنان فقط يحتاجان إلى الطعام. “ما هي الخيارات؟”
“ماء. عصير التفاح. براندي التفاح.”
“فقط الماء بالنسبة لي،” قال مايك.
“سأحصل على الماء أيضًا.” شاهدت صوفيا الرجل يغادر، ثم استرخيت في مقعدها. “خادمك أكثر ودية من خادمنا. انها لن تقول كلمة واحدة.”
“إنهم عبيد،” قال نيكس، الذي التقط شوكة وتفحصها. كانت مصنوعة من الخشب الأسود الذي تم صقله حتى يلمع. “إرادتهم ملك لمن يملكونها.”
“ثرالز؟” مايك لم يعجبه بالفعل إلى أين يتجه هذا الأمر. “لقد سمعت هذا المصطلح من قبل.”
“العبودية القسرية بطريقة سحرية،” قالت صوفيا. “عادة، على أي حال. في بعض الأحيان يكون الأمر طوعيًا، لكنه عادةً لا يكون كذلك.”
“ما هي أنواع المخلوقات التي لديها عبيد؟” سأل مايك.
“يمكن أن يكون هناك عدة أنواع مختلفة، بصراحة. يمكن أن تمتلكها الشياطين، وأنت تدرك تمامًا مدى اتساع هذا التعريف.”
أومأ مايك برأسه. كلما تعلم أكثر عن الشياطين، كلما فهم أنها في الأساس عبارة شاملة يمكن أن تعني أي شيء. بالنسبة لبعض الثقافات، كان يوكي شيطانًا. وبالنسبة للآخرين، كانوا ملائكة ساقطين طُردوا من السماء ثم عادوا من الجحيم نفسه. في الواقع، دخلت ليلي في قتال عنيف مع أحدهم، وهو قطعة قذرة حقيقية أطلقت على نفسها اسم الفيلق.
“لذا يمكننا التعامل مع أي شيء.”
“بالفعل.” أدارت صوفيا رأسها عندما انفتح أحد أبواب الغرفة. لقد كان خادمًا آخر، هذا الخادم ذو وجه بلون الطباشير الباهت يرتدي زيًا أبيض مع صليب أسود مقلوب مطرز من الأمام.
“إعلان وصول أتباع سيده.” بدا صوت الخادم المخنث أزيزًا، كما لو كان بسبب الإهمال. صعدوا إلى جانب واحد وحدقوا في الجانب البعيد من الغرفة. “السيدة شارلوت، هي التي تحتفظ بالأطفال.”
دخلت امرأة شابة ذات أنف ملتوي قليلاً ونظرة ساخطة على وجهها. كانت خصلات شعرها الكثيفة ذات اللون البني المحمر تتساقط لتتجمع حول خصرها، وكانت ترتدي ثوبًا إقليميًا قرمزيًا مع مئزر أبيض في المقدمة. لم تهتم بإجراء اتصال بصري مع الآخرين. كانت روحها خاصة بها، لكنها بدت في حالة اضطراب، كما لو كانت عالقة في عاصفة.
“أتساءل ما هذا؟” تمتم بينما انتقلت المرأة إلى الجانب الأبعد من الطاولة لتجلس. إذن هذه هي المرأة التي رسمت كل تلك اللوحات. بدت بائسة.
“الإعلان عن اللورد جيرارد الذي يحتفظ بالمكتبة.” دخل رجل حزين يرتدي عباءة إلى الغرفة وتوقف، وكانت عيناه الداكنتان تركزان بشدة على مايك والآخرين. لم يقل شيئًا، ثم انتقل للجلوس مقابل شارلوت. لقد تجاهل التابعان بعضهما البعض بشكل واضح. هل يمكن أن يكون جيرارد هذا هو من ترك الرسالة لتشارلز؟ لقد بدا مشابهًا للرجل من الرؤية السحرية، لكن اللورد جيرارد حمل نفسه كحيوان جريح أكثر من أي شيء آخر.
“لديك مكتبة؟” جلست صوفيا بشكل أكثر استقامة في مقعدها. “سأكون مهتمًا جدًا بـ—”
“الإعلان عن السيدة سيسيليا التي تعتني بالمحتضرين.”
رفع مايك حاجبه ونظر إلى سيسيليا، التي هزت كتفيها، ثم حول انتباهه إلى الباب. دخلت امرأة شقراء ترتدي ثوبًا ملكيًا من الباب، وكانت قدميها تحومان فوق الأرض. توقفت وانحنت للجميع، ثم طفت إلى الطاولة حيث جلست بجانب شارلوت.
“إنه لمن دواعي سروري أن ألتقي بك،” قالت بصوت خافت. كان نيكس يحدق في المرأة بالخناجر، واعتقد مايك أنه يعرف السبب. كانت روح سيسيليا الشقراء شيئًا سيئًا المظهر، ملتوية وملونة مثل الجرب. إذا كان يقرأها بشكل صحيح، فهي مليئة بالخداع.
“هل تهتم بالموتى؟” سأل سوليفان.
“أفعل” أجابت. “أنا بانشي، الذي يغني لأولئك الذين على وشك الموت ثم يحضرهم إلى الرب لطقوسهم الأخيرة.” وكأنها تريد التوضيح، فتحت فمها وغنت شيئًا بلغة لم يتعرف عليها مايك. لم تكن أغنية حداد، وليست مثل ما تستطيع سيسيليا الحقيقية غنائه. ولم تكن المرأة شبحًا من أي نوع أيضًا. دارت مانا حول جسدها، ورفعتها عالياً. لقد كان خداعًا متعمدًا، ولكن لأي غرض؟
قام الخادم عند الباب بتنظيف حلقه بصوت عالٍ. كانت تقف هناك امرأة ذات بشرة داكنة ترتدي ثوبًا بنيًا مطرزًا بأوراق الشجر. “الإعلان عن السيدة أميمون التي تعتني بالغابة.”
دخلت المرأة وجلست مقابل سيسيليا الزائفة. انبثقت خيوط سحرية من قدميها أثناء سيرها على الأرض. “أنا مسؤولة عن بستان التفاح،” قالت. “أنا درياد، ملزم بخدمة الأرض وشعبها. أبقيهم يطعمون.”
“فقط البستان؟” خدش مايك ذقنه، محاولًا أن يبدو مدروسًا بدلاً من الانزعاج من الهراء. “أو كل الأشجار الموجودة في الجزيرة؟”
ابتسم أميون. اكتشف مايك بريقًا سحريًا على وجهها، لكنه لم يقل شيئًا. وتساءل عما كانت تخفيه. “الغابة التي تحمي الجزيرة هي أيضًا ملكي. أنا متفاجئ أنك تمكنت من اختراقه.”
“لم يكن الأمر سهلاً.” نظر إلى الآخرين، الذين بدوا راضين بالسماح له بالقيام بكل الحديث. “إذن لماذا لديك غابة القتل في المقام الأول؟”
“للحماية” أعلن رجل يقف عند الباب. كان يرتدي ثيابًا بيضاء مطرزة على صدره صليب أحمر ويمشي بانحناءة طفيفة.
“الإعلان عن اللورد جالاهاد الذي يخدم الشعب.” وأغلق الخادم الباب خلف جالاهاد الذي كان يسير بالفعل نحو المائدة. بدا الرجل عجوزًا، وكانت لحيته الداكنة مليئة بخصلات من اللون الأبيض.
“جالاهاد؟ كما في حكاية الملك آرثر؟” عندما تحدثت صوفيا، ارتجف جالاهاد كما لو كان مصابًا.
“مصادفة، أؤكد لك.” جلس الرجل وحيدًا بالقرب من نهاية الطاولة. “سيكون القائم بالرعاية موجودًا قريبًا وسيتم توضيح كل شيء.”
“إذن... ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذا المكان قبل وصوله؟” أشار مايك بشكل غامض خلفه. “بقدر ما أستطيع أن أقول، لقد خلقت عالمك الصغير الخاص هناك من بقايا أفالون.”
“هل تعرف أفالون؟” أغلق جالاهاد عينيه مع مايك. “هل ما زالوا يتحدثون عنه؟”
“يفعلون. هناك مجموعة من القصص حول أي شيء يتعلق بالملك آرثر، حقًا. تعتبر الأسطورة بمثابة مادة دسمة لكل مؤلف شاب أو مدير تنفيذي لفيلم أراد الاستفادة من قصة خيالية لكنه لم يتمكن من التوصل إلى بناء عالمه الخاص.” هز مايك كتفيه. “لن أتحدث حتى عن ما فعله Fate Stay Night بالشيء بأكمله. لا يهمك هذا الأمر، لأنك لست السير جالاهاد من فرسان المائدة المستديرة.”
“أنت تتكلم بالألغاز التي لا أفهمها، ولكنها الحقيقة في النهاية. أنا لست ذلك الرجل.” نظر جالاهاد إلى يديه بخجل واضح.
“لكنك ترتدي شعاره على ثوبك،” قالت صوفيا وهي تناديه. “وتحمل اسمه.”
“صدفة، أؤكد لك.”
“هل أنت على دراية بتقاليد آرثر أيضًا؟” سألت أميمون، وابتسامة مرحة على وجهها. عندما نظر مايك إليها، صرخت غرائزه بالخطر. فرك يديه معًا كما لو كانت أصابعه مؤلمة. في الواقع، كان يستدعي السحر إلى راحتي يديه، تحسبًا لذلك، وأراد إخفاء التوهج.
“أنا نفسي أمين مكتبة.” كانت لهجة صوفيا باردة. لقد زاد الشعور بالخطأ الذي ساد هذا الاجتماع، لكن لم يكن لدى مايك أي وسيلة للتواصل معها دون أن يكون في الأعلى. في الواقع، قامت نيكس بالضغط بأظافرها على الطاولة بقوة لدرجة أنها قامت بحفر الخشب.
“مثير للاهتمام.” الصوت الذي ملأ غرفة الطعام جعل معدة مايك تنخفض، لكنه لم يستطع تفسير السبب. اندلع عرق بارد على جبينه ونظر في الاتجاه الذي اختفى فيه خيط روح المبشر عبر الحائط. انفتحت لوحة سرية وخرج منها رجل عادي يرتدي ثيابًا داكنة بسيطة وعباءة. نهض التابعون عندما اقترب من الطاولة، فقام مايك والآخرون بتقليدهم.
نيكس لم يفعل ذلك. وقف الوافد الجديد على رأس الطاولة، وركز تلاميذه القرمزيون على صوفيا. لاحظ مايك أن الرجل كان يمشي بعصا، لكنها بدت وكأنها ملحق أكثر منها أداة.
“أود أن أسمع عن مكتبتك،” قال الرجل وهو ينتقل إلى المقعد الأخير المتبقي، والذي تم وضعه للتو في نهاية الطاولة من قبل أحد الخدم. وبإشارة رافضة، أمر التابعين بالجلوس. “لكن أولاً، أود أن أرحب بكم بشكل صحيح في منزلي. اسمي فينسينتيوس. أنا القائم بالأعمال.”
واجه مايك صعوبة في النظر إلى وجه الرجل. كلما نظر إليه مباشرة، تشتت انتباهه على الفور. بدا أن فينسنتيوس لاحظ ذلك، وعبر ابتسامة خفيفة شفتيه.
“حارس ماذا بالضبط؟” سأل مايك.
“هذا العالم. من فضلك اجلس.” اتكأ فينسينتيوس على عصاه وهو جالس على الطاولة. “لقد فوجئت جدًا عندما سمعت أن لدينا زوارًا. لقد مرت عقود عديدة منذ أن دخل أي شخص من العالم الخارجي.”
“أتساءل لماذا هذا؟ ربما هي غابة القتل الموجودة حول المكان.”
ضحك فينسنتيوس ولوح بيده. “هذا من أجل حمايتنا، أؤكد لك.”
“الحماية من ماذا؟” سأل مايك.
“لماذا، عالم البشر، بالطبع.” قبل أن يتمكن فينسينتيوس من قول أي شيء آخر، دخل الخدم وهم يدفعون صواني الطعام. “آه، ولكن قبل أن نتحدث عن عالمك، أتساءل عما إذا كنت ستسمح لي بذلك. لا يتعثر الناس في هذا المكان ببساطة، لذلك أشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كنت قد أتيت من أجل اللجوء أو الخلود.”
عبس مايك. “لا أعتقد أيًا منهما، من الناحية الفنية. شخص أحبه يموت من الشيخوخة.”
ضحك فينسنتيوس وهز رأسه. “الزمن هو سارق كل الأشياء، أليس كذلك؟ ستتعلم في النهاية أن التشبث بأولئك الذين انتهى وقتهم لن يؤدي إلا إلى الألم والحزن.”
“صحيح، لكنها تتقدم في السن بطريقة سحرية.”
“أوه؟” رفع فينسينتيوس حاجبه. “تعويذة إذن.”
“نوع من. يتم استنزاف قوة حياتها. قرأت كتابًا يقترح أن الناس يمكن أن يأتوا إلى هنا للشفاء.”
“ما هو الكتاب الذي سيكون ذلك؟” عبس الرجل. “لست على علم بأي أدبيات تصف منزلي.”
“مجلة” قال مايك. “كانت مملوكة لرجل اسمه تشارلز. لقد ترك أحدهم رسالة سرية في الخلف قادتني إلى هنا.”
“أرى.” اتجه فينسينتيوس نحو جيرارد. “يبدو أن خطأك الصغير قد لحق بك أخيرًا يا جيرارد.”
“أعتذر” همس جيرارد. “كنت شابًا وأحمقًا حينها.”
مثير للاهتمام. حتى مع التناقض الزمني، ينبغي أن يكون جيرارد قديمًا عمليًا. هل كان هناك شيء مشابه لنافورة الشباب هنا؟ لقد أرهق مايك عقله، محاولاً أن يتذكر ما حدث للكأس المقدسة. كان الملك آرثر يبحث عن ذلك، وكان أفالون متورطًا... وكان هذا كل ما في الأمر. لو كان لديهم الكأس المقدسة، ربما سيكون الأمر مثل إنديانا جونز والحملة الصليبية الأخيرة، ومشروب واحد من شأنه أن يشفي تينك على الفور.
لكن هذا كان مجرد تفكير متفائل. وبعد إجراء مسح سريع للغرفة، كان من السهل أن نرى أن هؤلاء الأشخاص كانوا يعملون بجد للحفاظ على السر. لقد كان يعلم بالفعل أنه ليس الشخص الذي يرغب فيه. لكن في الوقت الحالي، كان ينوي اللعب مع مسرحيتهم الهزلية القذرة.
ضحك فينسنتيوس وصفق بيده على خشب الطاولة. “آه، اندفاع الشباب. لا أستطيع أن ألومك أكثر على الخطأ الذي ارتكبته منذ فترة طويلة.”
“إذن، هل يمكنك مساعدتي؟” سأل مايك، على أمل أن يقود المحادثة في الاتجاه الذي يريده. “لا أعلم إن كان هذا نبعًا سحريًا، أو قطعة أثرية، أو ربما أحد الأشخاص هنا معالج.” أومأ برأسه في اتجاه جالاهاد. “لكن زوجتي تحتاج إلى المساعدة.”
“زوجتك؟” رفع فينسينتيوس حاجبه. “رائع. من باب الفضول، لدي معلومات موثوقة تفيد بأنك ورفيقك ذو الرؤوس الثلاثة كنتما ... صريحين للغاية في وقت سابق. هل زوجتك تعرف عن مغامراتك؟”
صوفيا ضحكت فعلا. “مايك وعلاقاته غير تقليدية للغاية،” قالت. “على أي حال، فإن زوجته سوف تغضب بشدة وتنزعج من سماع ذلك لاحقًا.”
عبس الرجل. للحظة واحدة فقط، انزلقت الأجنحة السحرية وألقى مايك نظرة فاحصة على وجهه. كان لديه خطوط عميقة تمتد على خديه، وبشرة تشبه الأريكة الجلدية التي تركت لتتشقق في الشمس. كانت حدقتا عينيه مثل الثقوب الصغيرة حيث ضاقتا في اتجاه مايك بمجرد أن أدرك فينسينتيوس أنه كان يُرى بشكل صحيح. انزلقت نظرة مايك بعيدا.
“هل تنغمس جسديًا مع النساء الأخريات على الرغم من أخذ عهود الإخلاص أمام ****؟” وقف فينسينتيوس، وأصابعه متباعدة على الطاولة. صفقت أميمون الكاذبة بيديها من الإثارة بينما انحنى التابعون الآخرون إلى الخلف على كراسيهم، كما لو كانوا خائفين من غضب الرجل. ملأت هالة قوية الغرفة، مما تسبب في تألم الآخرين.
“من الناحية الفنية، لا.” وقف مايك ووضع يديه على الطاولة ليتراجع بسحره. تومض الحجارة المتوهجة التي أضاءت الغرفة وتتغير ألوانها مع زيادة الضغط السحري بينها. “لقد تزوجنا من قبل Goblin Law.”
تراجع فينسينتيوس ووضع يده على قلبه. “عفريت... قانون؟” اختفى الضغط فجأة وضحك. “لقد ارتكبت خطأً من جانبي للتو. زوجتك عفريت؟”
“نعم. وهي ليست زوجتي الوحيدة أيضًا. هل هذه مشكلة؟”
“هل أي من زوجاتك بشر؟” سأل.
“أوه... لا. ليسوا بشرًا كاملين على أية حال. لكنهم بشر.”
لوح فينسينتيوس بيده رافضًا وجلس مرة أخرى. “لا يهمني إذن. يجب أن تفهم يا سيد...؟”
“رادلي.”
“السيد رادلي. أنا من الطراز القديم جدًا، كما ترى، ولكن حتى أنا أفهم أهمية زراعة الشوفان البري. أي زواج بينك وبين نوع مختلف ليس له أهمية ولا تعترف به الكنيسة.”
“لا يهمني ما تعتقده الكنيسة،” قال مايك، زنبقه الداخلي يتجلى في انزعاجه. “ليس الأمر كما لو أن Sky Daddy يكتب لي رسائل ليخبرني أنه يهتم. لماذا يجب أن أهتم بما يعتقده عني وعن علاقاتي؟”
“باه، عدوانيتك ضاعت علي.” ضحك فينسنتيوس واسترخى أتباعه. بدا الأميمون الكاذب محبطًا. “من طبيعة الإنسان أن يخطئ. إن الإهانات الحقيقية *** نادرة بالفعل، مثل أخذ النذور أمامه ثم نقضها.”
“انتظر، انتظر. لذا، إذا كنت متزوجًا من امرأة، لكن الأمر كان مجرد أمر قانوني دون أي عهود في الكنيسة، فهل ستكون بخير مع ذلك؟”
هز فينسينتيوس كتفيه. “ليس الأمر كما لو أنه سيكون زواجًا حقيقيًا على أي حال. لا يختلف الأمر عن *** يلعب بالألعاب في غرفته.”
لم يكن مايك متأكدًا مما يجب فعله بهذا الرجل، بخلاف معرفته بأنه لا يحبه. “فهل ستساعدني؟” سأل. “لأنني ألعب بالألعاب فقط، بعد كل شيء. إصلاح واحد لا ينبغي أن يكون مشكلة.”
“لم أقرر بعد. علاوة على ذلك، فأنا لا أتوصل إلى اتفاقيات عندما يكون أي من الطرفين جائعًا.” صفق فينسينتيوس بيديه وظهر الخدم. تم وضع إبريق من الماء أمام كل من مايك وصوفيا وتم تزيين الطاولة بأطباق مختلفة من الطعام. كان كل طبق تقريبًا مرتبطًا بالتفاح. كانت هناك فطيرة، وفطيرة، وسلطة، وبعض الأطباق الأخرى التي لم يتعرف عليها مايك.
تم وضع اللوحات أمام الجميع. خدمت صوفيا ومايك نفسيهما بينما انتظرت نيكس بصبر لترى ما إذا كان شخص آخر سيخدمها. لقد صمتت أميرة فاي، وأدرك مايك أنها كانت تسمح تمامًا لمضيفيهم بالدوس على قواعد الضيافة. بين الأكاذيب الواضحة ونوع خدمة الطاولة التي كانت تحت مطعم تشيليز، اشتبه مايك في أن قدرًا كبيرًا من الحظ السيئ كان على وشك الوقوع على مملكة فينسينتيوس’.
“أعتذر عن قلة التنوع،” قال فينسينتيوس. “نظرًا لتركيبة الجزيرة نفسها، فإننا مضطرون إلى تناول ما يمكننا زراعته بالفعل، وهو في المقام الأول هذا التفاح. يمكن لشخص واحد أن يبقي الرجل على قيد الحياة ليوم واحد، على الرغم من أنه لا ينبغي أن تخاف من الإفراط في الانغماس. لن يجعلوك مريضا. لدينا أيضًا حقل قمح وبعض الخضروات الجذرية، لكن زراعتها أصعب بكثير.”
“هل هذا آمن للأكل؟” سأل مايك.
ضربت أميمون المزيفة قبضتها على الطاولة. “بالطبع هم كذلك!” أعلنت بغضب.
“إذن لماذا لا يأكله أحد منكم؟” سألت صوفيا. “أنتم جميعا لديكم أطباق. ما هو الخطأ في هذا الطعام؟”
“نحن في خضم صيام روحي” قال فينسينتيوس. “أنا وأتباعي سوف نتناول العشاء في وقت لاحق. هذا الطعام آمن تمامًا لاستهلاكك.”
“الحقيقة” تمتمت نيكس وهي تنظر إلى مايك، ثم أمسكت بقطعة فطيرة ووضعتها في فمها. كانت تمضغ وفمها مفتوح، وكان مشهدًا مرعبًا. بدا الأمر كما لو أن أسنانها كانت تتغير شكلها أثناء تناول الطعام.
تناول مايك وصوفيا العشاء بهدوء بينما كان اللورد فينسينتيوس وأتباعه يراقبون. لم يستغرق الأمر سوى بضع قضمات من الطعام قبل أن يشعر مايك بالشبع. أكلت صوفيا أكثر قليلاً، واكتفت بتناول قضمة واحدة من معظم الأطباق. قرر سيربيروس أن الطعام كان جيدًا جدًا بحيث لا يمكن تفويته وصنع لنفسه طبقًا ضخمًا منه. تناوبت الرؤوس الثلاثة على تناول الطعام بينما كان كلب الجحيم يلتهم محتويات أقرب طبق ببطء.
“زوجك لديه شهية كبيرة،” قال فينسينتيوس.
“لقد أحرقنا الكثير من السعرات الحرارية في وقت سابق.” لم يكن مايك متأكدًا مما إذا كان تناول الطعام يضع الطعام في معدة سيربيروس’ الحقيقية أم أنهم كانوا يحرقونها بطريقة ما بنار الجحيم. لم يكن الأمر مهمًا حقًا. “ومع ذلك، فأنا الآن أتغذى بشكل صحيح وأرغب في مناقشة سبب مجيئي. لقد قدمت آراء حول الإيمان، وعلاقاتي، وتستمر في التهرب من التفسير الكامل لمن أنت حقًا وما يحدث بالفعل هنا. كل دقيقة هنا هي أربع دقائق في العالم الحقيقي. لدي عائلة يجب أن أعود إليها ولا أشعر بالرغبة في قضاء الشهر المقبل أو نحو ذلك في العبث معك ومع أتباعك.”
“أرى.” انحنى فينسينتيوس بيديه واتكأ إلى الخلف على كرسيه. “لنبدأ بما تريد معرفته عني.”
“اشرح كل شيء عن Caretaker،” قالت صوفيا. “لماذا لا نلتزم بلقب الرب فقط؟ هذه تسمية محددة للغاية.”
درسهم فينسنتيوس للحظة ثم أومأ برأسه. “لقد كانت مهمة مقدسة أوكلت إلي،” قال. “اللعب في شيء يسمى اللعبة الكبرى.”
“إستمر.” انحنى مايك إلى الأمام باهتمام. “في الواقع، انتظر لحظة. ما هي هذه اللعبة الرائعة؟”
“تم إنشاء اللعبة الكبرى من قبل الآلهة وكائن يعرف باسم المهندس المعماري. لقد كلف هذا الفرد نفسه بإنشاء لاعبين للعبة من أجل منع تدمير العالم من قبل أولئك المعروفين باسم الآخرين، أو الغرباء، أو أي اسم قد تعرفهم به. إنهم يرغبون في استهلاك كل شيء، كما ترى، وقد انجذبت إليهم قوى الإله.”
“إذن هذا الرجل المهندس المعماري أعطاك الدور بنفسه؟”
أومأ فينسينتيوس برأسه. “هذا صحيح.”
من زاوية عينه، رأى مايك اهتزازًا خفيفًا في رأس نيكس. لقد لعبت الأمر كما لو كانت تبحث عن منديل لمسح فمها. إذا كانت ستصر على أن تكون جهاز كشف الكذب الشخصي الخاص به، فسوف يتعامل مع الأمر.
“حسنًا، لقد جعلك المهندس المعماري لاعبًا في هذه اللعبة. إذن أين يأتي أتباعك؟”
“لقد خلقنا هذا العالم كملجأ من عالم البشر، ومكان للاختباء. نرحب ببقاء جميع المخلوقات القادرة على السفر إلى هنا، طالما أنها تتجنب إثارة المشاكل.” أشار فينسنتيوس نحو الأميمون الكاذب. “أعطيت لي هذه الدرياد مع أختها نايا. إنهم يساعدونني في العناية بالأراضي.”
“اه هاه. هل جاء هؤلاء الرجال الآخرون أيضًا؟”
“كان اللورد جالاهاد هنا بالفعل عندما جئت،” قال فينسينتيوس. “ضيف قديم للسكان السابقين. جاءت الجرغول لاحقًا بناءً على طلبي. أما جيرارد وشقيقته شارلوت، فقد كانا من زملائي منذ فترة طويلة واستدعيتهما إلى هنا.”
“إذن دعني أخمن. أنت تحاول جمع مجموعة من الوحوش، أليس كذلك؟”
“أفضّل مصطلح الكائنات الأسطورية.” ابتسم فينسينتيوس. للحظة واحدة فقط، انزلق القناع مرة أخرى وتمكن مايك من رؤية وجهه مرة أخرى. الابتسامة لم تصل إلى عينيه تماما. “لكن نعم، هذا هو منزلنا. نحن نهتم بالقرويين أدناه. يتم تعليم الأطفال على يد السيدة شارلوت. يساعد اللورد جالاهاد في إدارة القرية باعتباره المعالج والزعيم لها منذ فترة طويلة. أنا أعمل كمستشار روحي لهم، كوني رجل *** سابق.”
“منذ متى كان ذلك؟” سأل سوليفان. “يبدو أن لديك نظرة قديمة عنك.”
“منذ قرون عديدة.”
“إذن أنت لست إنسانًا.” هذا جاء من صوفيا.
“لقد ولدت واحداً، نعم. لكنني لم أعد إنساناً.” تنهد فينسينتيوس وجلس على كرسيه. “كما ترى، فإن كوني القائم على الرعاية منحني قوى وقدرات تتجاوز ما يجب أن يمتلكه الإنسان. لقد تغيرت.”
حدق مايك، مما أجبر عينيه على البقاء على الرجل لفترة كافية لرؤية روحه. حتى في هذه الحالة، لم يتمكن ببساطة من التركيز لفترة كافية لتحقيق ذلك. ومع ذلك، فقد اكتشف السحر الذي منعه من القيام بذلك. دارت مانا حول فينسينتيوس، مما أدى إلى إنشاء دوامة زلقة.
استمرت الوجبة، لكنها كانت في الغالب مجرد سيربيروس يستهلك كميات غير مقدسة من الطعام بينما طرحت صوفيا أسئلة حول القرية وكيفية إدارة الأمور. ومع الاهتمام بها، أعطاه ذلك فرصة لتناول المزيد من الطعام والتركيز على الآخرين. ظلت السيدة شارلوت صامتة، وهي تنظر إلى طبقها الفارغ. ظل جيرارد ينظر من يديه إلى شارلوت، لكنها كانت تتجاهله بوضوح. كانت المرأة حزينة، ولم يكن هناك شك في ذلك. أما جيرارد فكانت روحه عبارة عن فوضى متشابكة من المشاعر.
كان جالاهاد غريبًا. بدا مهتمًا بالمحادثة، لكن كانت هناك نظرة ميتة في نظره، كما لو كانت أفكاره في مكان آخر. ويبدو أن معظم مساهماته كانت عبارة عن جمل اتفاق مكونة من كلمة واحدة، كما لو كان يتظاهر بالمتابعة. بين الحين والآخر، كان يلاحظ مايك وهو يراقب ثم يجلس بشكل مستقيم، لكن ذلك لم يخف أي شيء. كان مايك ينظر في الواقع إلى روحه والشيء الذابل المسكين الذي أصبحت عليه. كان لونه مريضًا ويبدو مهترئًا على طول الحواف، مثل العفن الذي ينمو على الخبز. وكان في قلبها كتلة سميكة سوداء اللون فسرها مايك على أنها شعور بالذنب. أمسكت تلك المحلاق بكل ما يمكن أن تجده وسحقته ببساطة.
لكن سيسيليا وأميمون الكاذبتين لم تحملا أي شعور بالذنب أو الحزن أو أي عاطفة إنسانية أخرى يستطيع تفسيرها. وبدلاً من ذلك، كان من الواضح أن كلاهما كانا من الحيوانات المفترسة. كانت البانشي المزيفة منفتحة وودودة، لكن كل ذلك كان واجهة زائفة. إذا كان مايك يستطيع رؤية هذا في الاثنين، فما نوع الأسرار التي سيجدها في روح فينسينتيوس’؟
بجدية، ما هو نوع الاسم الذي كان فينسينتيوس؟ بدا الأمر كما لو أنه تم انتزاعه مباشرة من فيلم Gladiator.
قرصته سيسيليا تحت الطاولة. أدرك مايك أن الجميع كانوا يراقبونه.
“أنا آسف، لقد ضاعت في التفكير،” اعترف. “هناك الكثير من المعلومات القادمة إلي. قد يكون من الصعب استيعاب كل ذلك.”
“سألتك ماذا تفعل من أجل لقمة العيش؟” هذا جاء من سيسيليا الكاذبة. “من الواضح أنك تمتلك سحرًا لا يصدق، إلى جانب بعض الرفاق المثيرين للاهتمام. أنت لست إنسانًا عاديًا.
“أوه. يمين.” نظر مايك إلى فينسينتيوس وابتسم. عندما رأى فرصة، لمس فمه بشكل درامي بمنديل، ثم رماه جانبًا. لقد حان الوقت للحصول على بعض الإجابات الصحيحة، وهذا يعني الكشف عن هويته الحقيقية وكشف أكاذيب فينسينتيوس. “ومن المثير للاهتمام أننا في نفس المهنة.”
“وهذا سيكون؟”
“أنا السيارة—” انتزعه ألم البرد الجليدي، وكان إحساسه بالخطر يصرخ بصوت عالٍ لدرجة أنه تلعثم بالفعل، ثم سعل. أمامه، تومض عين صوفيا، وينشط سحرها. هزت رأسها بمهارة، مشيرة إلى أنه لا ينبغي له على الإطلاق الكشف عن لقبه.
“ماذا؟” سألت سيسيليا الكاذبة. انحنى فينسنتيوس إلى الأمام في مقعده، وتحولت هالته إلى حدود التهديد. لقد اشتبه الرجل في شيء ما تمامًا.
سعل مايك مرتين، ثم وضع إصبعه في فمه والتقط أسنانه. “كان هناك شيء عالق هناك وانفصل في وقت سيء،” قال، ثم أخذ جرعة من الماء للتظاهر بالعناية بالمشكلة. “على أية حال، أنا ... القائم على رعاية عقار واسع على الأرض. لقد وقعت في هذه الوظيفة نوعا ما. هذا ما قصدته عندما قلت أن لدينا نفس المهنة.” وأشار إلى نفسه ذهابًا وإيابًا من فينسينتيوس. الاعتراف بأنه كان القائم بالرعاية الحقيقي كان سيؤدي إلى إصابته أو قتله. لكن أن تكون خادمًا لشخص آخر؟ كان ذلك جيدًا، لأي سبب غبي.
نظر عبر الطاولة نحو نيكس، التي أومأت برأسها موافقة. لم يكن أي شيء مما قاله للتو كذبة صريحة. لو استطاعوا قراءة الحقيقة مثلها، فلن يكون لديهم سبب للشك في أي شيء غير مرغوب فيه.
“حقا؟ حارس؟ مثير للاهتمام.” ضحك فينسينتيوس. “لقد وقعت في هذا الدور بنفسي. لكن أخبرني يا سيد رادلي. إذا كنت مجرد حارس أرض لتلك التركة، فكيف تمكنت من جمع كل هذا القدر من السلطة لنفسك؟”
“عن طريق الخطأ، في الغالب.” لقد انتهى الخطر، لكن التوتر لا يزال قائما. أثناء قيامه بمسح بصري، رأى أنه لم يكن قادمًا من شارلوت أو جيرارد. كان معظمهم من المزيفين وفينسينتيوس. “خطر مهني.”
“ماذا يمكنك أن تخبرني عن هذا الرجل الذي تعمل معه؟” سأل فينسينتيوس.
“إنه مسافر،” قال نيكس، مما أدى إلى تحويل الانتباه بعيدًا عن مايك. “شخص معروف شخصيًا لدى أفراد العائلة المالكة في جميع أنحاء العالم. وهو أيضا مثير للمشاكل. هناك الكثير ممن رأوه ميتاً وحاولوا، لكن الجميع فشلوا.”
“ما اسمه؟” سأل أميمون الكاذب.
ألقى نيكس نظرة سريعة على مايك. “إنه لا يريدنا أن نخبرك،” قالت. “الرجل شخص يحب البقاء في المنزل وقد سئم من المتاعب التي تصل إلى عتبة بابه. ربما بعد عودتنا إلى عالم البشر، سأسأله شخصيًا إذا كان يرغب في فتح خطوط الاتصال. بنفس الطريقة التي لا يشارك بها شعبك أسرارك، فإنه يريد منا أن نحتفظ بأسراره الخاصة.”
“ممم. أرى.” ضحك فينسنتيوس. “حسنًا، قد تكون لدينا مشكلة صغيرة. كما ترون، عندما يتعلق الأمر بالأسرار، تم إنشاء هذا المكان لحماية أسراري، وهو ملاذ آمن ضد مخاطر العالم. لا أحد يغادر نطاقي ضد رغبتي.”
“انتظر.” بدأ مايك بالوقوف، لكنه تذكر مع من كان يتحدث وجلس مرة أخرى. “هل تقول أنك لن تسمح لنا بالمغادرة؟”
“آخر مرة سمحنا فيها لشخص ما بالمغادرة، أخذ شيئًا مهمًا. أوه، مهم جدا.” انزلق القناع مرة أخرى، ليكشف عن لحظة قصيرة من الغضب الذي احترق مثل الشمس. “لا ينبغي لأحد أن يزور هذا المكان أبدًا، سيد رادلي. أنه كان من سوء حظك أن تتعثر في هذا المكان، حسنًا... أخشى أنني لا أستطيع السماح لك بالمغادرة.”
“إذن نحن سجناء؟” سألت صوفيا.
“أشبه بالضيوف على المدى الطويل. لن تكون أنت الأول، لكن الكثيرين تعلموا تقدير ما أقدمه.” ضحك فينسينتيوس، ورأى مايك شارلوت تتبادل نظرة غاضبة مع جيرارد. نظر جالاهاد بعيدًا عن الطاولة وكأنه يريد المغادرة. “أفترض أنه إذا كنت ترغب حقًا في المغادرة، فقد تضطر إلى انتظار قدوم رئيسك الغامض من أجلك.”
“أوه، سوف يفعل ذلك،” قالت سيسيليا وهي تتحدث لأول مرة. أدارت رأسها لتنظر في اتجاه اللورد فينسينتيوس’. “بالنسبة لصديق أو أحد أفراد العائلة، فإنه سوف يمشي عبر العالم السفلي نفسه.”
حدق فينسينتيوس في سيسيليا لعدة ثوان. وعندما تحدث بعد ذلك، كان صوته ناعمًا. “لاحظت أن عينيك فارغتان،” قال. “سيدتي هل أنت عمياء؟”
أومأت سيسيليا برأسها. “لم أسمح لذلك أن يوقفني،” قالت.
“أي نوع من المخلوقات أنت؟ لا أعلم أنني التقيت بمثلك من قبل.” فجأة، بدا فينسينتيوس أكثر وعياً من أي وقت مضى وهو يدرس سيسيليا بشكل مكثف. لم يعجب مايك الأمر على الإطلاق، لكنه انتظر ليرى كيف سيكون رد فعلها قبل التدخل.
“من غير المهذب الاستفسار،” أجابت. “إلا إذا كنت ترغب في إخبارنا أي نوع من المخلوقات أنت.”
توتر جالاهاد في مقعده، ثم استرخى عندما ضحك فينسينتيوس.
“ستكونون إضافة ممتازة للسكان. لقد مر وقت طويل جدًا منذ أن حصلنا على دماء جديدة هنا.” صفق بيديه وعاد الخدم. “يرجى رؤية ضيوفنا في غرفهم. وسوف يحتاجون إلى بعض الوقت للتكيف مع وضعهم الجديد، كما فعلنا جميعا.”
“لا يمكنك إبقائنا هنا،” قالت صوفيا.
“مرحبًا بك لمحاولة المغادرة،” قال فينسينتيوس. “إذا لم تقتلك الغابة، فإن الأشياء التي تعيش في البحيرة ستقتلك. لكنك لن تتمكن من المغادرة بنفس الطريقة التي دخلت بها. لن أسمح بذلك. إذا لم تتمكن من تحمل الأمر لفترة أطول، فهناك دائمًا حفرة بالخارج.” ارتفع فينسينتيوس. “سأسمح لك بحرية التصرف في المكان، إذا كان هذا ما تحتاجه للاستقرار فيه.”
لم يكن مايك على وشك الجدال مع الرجل. إذا احتاج إلى ذلك، فسوف يطلب من الفئران أن تأتي لإنقاذهم. وبدلاً من ذلك، وقف ونظر إلى فينسينتيوس بنظرة غاضبة. “ماذا عن زوجتي؟” سأل.
تحدث جالاهاد. “إذا تمكنت من إيجاد طريقة لاستدعائها هنا، ربما يمكننا مساعدتك.”
“باه. لا تستدعي عفريتًا. إنهم مخلوقات صغيرة مثيرة للاشمئزاز. لن يكون لدي واحدة في جزيرتي.”
“Excuse me?” Mike made a show of stepping forward. He couldn’t go too quietly or the man would suspect something. Both Cecilia and Suly grabbed him by the hand to hold him back.
“You still have your plaything. This ... dog girl.” Vincentius sneered at Cerberus. “You can fuck her all you like.”
“Eat. My. Ass,” they replied, surrounded by empty plates.
“Charming,” he replied. “I understand that you’re upset. Don’t get me wrong, but this is for my own protection.”
“Protection from what?” asked Mike. “Or who?”
The lords and ladies looked to Vincentius to see if he would answer. The man’s facade slipped one more time and Mike found himself staring into a maelstrom of fear.
“Perhaps some other time I shall speak of it,” he said, then turned to walk away and simply disappeared into thin air.
“يا إلهي” قال أميمون الكاذب وهو غاضب. “اعتقدت أن الأمور على وشك أن تصبح مثيرة.”
أسكتها جالاهاد، ثم التفت إلى مايك. “قد يكون من الصعب قبول ذلك”، كما قال. “ولكن هذا هو واقعك الجديد. أخبرني كيف يمكنني مساعدتك في التكيف.” وقف وغادر أيضًا، وتبعه جيرارد وسيسيليا المزيفة.
“وإذا كنت لا تستطيع قبول ذلك،” قال أميمون الكاذب، “فعليك أن تأتي إلي.” تقدمت نحو مايك وداعبت خده، ثم أسقطت يدها لتمسك بقضيبه. “سأساعدك في التغلب على أي شيء أو أي شخص تريده.”
عبس مايك في وجهها، مما أثار الضحك. وبهذا القرب، تمكن أخيرًا من اختراق السحر الموجود على وجهها. كان فكها السفلي منقسمًا في المنتصف، كما لو كان غير متوازن وينفتح أفقيًا وعموديًا.
“أراك في الجوار،” قالت بابتسامة، ثم خرجت من الغرفة. بقيت السيدة شارلوت في الخلف لفترة كافية لتحدق بهم بشكل محرج، ثم اعتذرت.
“لم يسير الأمر على ما يرام،” علق سوليفان. “ماذا نفعل الآن؟”
نظر مايك إلى الآخرين وأدرك أن نيكس قد اختفى بالفعل. لقد هز رأسه وتنهد. “أعتقد أننا نذهب إلى غرفنا ونحاول اكتشاف شيء ما.” وجه انتباهه إلى الخادم الأقرب، ودخل في وجه الرجل. “ولكن لا مزيد من هراء الغرفة المنفصلة. خذنا إلى مكان يمكننا جميعًا البقاء فيه. يجب أن تحتوي قلعة كهذه على جناح كبير بما يكفي.”
الخادم لم يستجب. وبدلاً من ذلك، استداروا وأشاروا إلى مايك بالسير نحو الباب. مع بعض الحظ، لم يتمكن أي منهم حتى من تسجيل اختفاء نيكس.
اذهب يا مدمن الفوضى الصغير، فكر في نفسه. زرع بذورك.
لقد كان الأمر بسيطًا بما يكفي بالنسبة لنيكس للتسلل خارج القلعة. لم يعيرها العبيد أي اهتمام، وفي المناسبات النادرة التي مرت فيها أمامهم، لم يتطلب الأمر أي جهد تقريبًا لجعلهم ينسون.
راقبت الجرغول من الأعلى، لكنها لم تفعل شيئًا عندما عبرت الجسر عائدة إلى القرية. رغم أن وجهها كان قناعًا محايدًا، إلا أنها كانت تغلي في داخلها.
لقد تجرأ هذا المخلوق فينسينتيوس على دعوتها إلى منزله، ثم كذب عليها عندما تم إطعامها التفاح الذي ينتمي بحق إلى الجنيات. حتى أنه سرق قصة القائم بالأعمال، وكل كذبة تقطر من شفتيه مثل السم. السبب الوحيد لعدم تحركها فورًا بسبب هذا الانتهاك للضيافة هو قسمها لمايك. كان لديهم أهداف مشتركة هنا، وإلى أن يكون هناك طريق فوري لما يريده كلاهما، يجب أن ينتظر العقاب.
كان الظلام دامسًا في ساحة القرية، ولم يكن هناك حارس واحد. كانت أفالون أرضًا لا يوجد بها حيوانات مفترسة طبيعية ولا تحتاج إلى أي حماية. ألقت نيكس نظرة غاضبة على القلعة. قد يعتبر الرب وأتباعه أنفسهم مفترسين، لكنهم لم يكونوا أفضل من الطفيليات في هذه المرحلة.
أفضل طريقة لقتل الطفيلي هي تسميم المضيف. وجدت نيكس المنزل الذي أرادته على الفور تقريبًا وطرقت الباب الخشبي سبع مرات. انفتحت لتكشف عن شاب كان من الواضح أنه خرج للتو من السرير.
“أوه، مرحبا،” قال فينلي. “أنا آسف، كنت نائما. هل كنت بحاجة لشيء؟”
ابتسمت نيكس وهي تدخل إلى الداخل، وأغلقت الباب خلفها.
يتبع
التالي◀