𝔱𝓗ⓔ β𝐋𝓪℃Ҝ Ã𝓓𝔞Ｍˢ
مدير المنتدى
إدارة ميلفات
مدير
نائب مدير
اداري مؤسس
كبير الإداريين
أسطورة ميلفات
فارس الكلمة الماسية
مؤلف الأساطير
التنين الأسود
رئيس قسم الصحافة
مترجم قصص
مسؤول المجلة
➤السابق
الفصل الحادي عشر: السكان المحليون
كان الجناح الأول الذي عُرض على مايك غير كافٍ لتلبية احتياجاته، وكان الجناح التالي كذلك. قادهم الخادم إلى جميع أنحاء القلعة، وأظهر لهم مساحات معيشة أكبر كان من المفترض أن تكون جيدة بما فيه الكفاية، لكن مايك رفضهم جميعًا. لم يتفوه الخادم بشكوى واحدة. بالنسبة لفينسينتيوس أو أي من العبيد، لم يكن أكثر من مجرد إنسان غاضب يقدم المطالب ويحاول الحصول على أفضل صفقة ممكنة. وبحلول الوقت الذي عُرض عليهم فيه مساحة معيشة تشغل كامل أحد الأبراج المتبقية، كان قد رأى ما يكفي لوضع خطته موضع التنفيذ.
“هل سيكون هذا كافيا؟” سأل العبد.
حدق مايك في الصالة الضخمة التي تحتوي على نار مسحورة في الموقد، ثم قام بعرض المشي بالداخل لتفقد المكان. يؤدي درج حول الداخل إلى الطابق العلوي إلى عدة غرف مختلفة، ولكل منها نوافذ تطل على الجزيرة في الوقت الحالي. في مرحلة ما، سوف يدور وسيصبح يحدق في الجرف، لكن هذا لن يكون مهمًا حقًا. وهذا من شأنه أن يسمح له برؤية القرية وكذلك الجزء الخارجي من القلعة أثناء تحرك البرج.
“أفترض ذلك” تمتم مايك وهو ينزل الدرج. “إذن ماذا؟ هل نحن سجناء هنا؟”
“لقد أُمرنا أن نمنحك حرية التصرف في القلعة وأراضيها،” أجاب الخادم. “ومع ذلك، لا يجوز لك فتح أي أبواب مغلقة بالقوة أو إيذاء أي من سكان القرية. عندما تشعر بالجوع، ما عليك سوى قرع حبل الجرس عند الباب، وسوف نحضر لك الطعام.”
“ماذا عن الملابس؟” سألت صوفيا. “واحتياجاتنا الأخرى؟ لقد قمنا بتعبئة الإمدادات اللازمة للرحلة، وليس لنقلنا بشكل دائم إلى قلعة في بُعد آخر.”
مشى الخادم إلى مكتب بالقرب من الموقد وفتحه. أخرج محبرة وبعض الورق. “يمكنك عمل قائمة بالعناصر التي تحتاجها،” قال. “طالما بقيت في نعمة الرب، سيتم تقديم أي طلبات معقولة.”
“حسنًا،” قال مايك وهو يضيق عينيه. “الآن اتركنا.”
أومأ الخادم برأسه، ثم تراجع عن الأبواب المهيبة إلى الجسر الصغير الذي يربط البرج بالجسم الرئيسي للقلعة. في اللحظة التي أُغلق فيها الباب، ذهب كل من صوفيا ومايك إلى الطاولة.
“هناك ريشة أخرى هنا،” قالت وهي تسحبها من المكتب. سلمها العملاق إلى مايك وأخذ قطعة إضافية من الورق لنفسها. قام الاثنان على عجل بتجميع خريطة وظيفية للقلعة، إلى جانب بعض الملاحظات التي أضافها سوليفان. في الحقيقة، كانت انتقائية مايك فيما يتعلق بالغرف بمثابة وسيلة له لمعرفة تخطيط القلعة، وقد أدركت صوفيا المخطط على الفور.
ولم يتمكن سيربيروس أو سيسيليا من تقديم الكثير لمساعدتهما في مساعيهما، فانتقلا لتفقد مسكنهما المؤقت بدلاً من ذلك. وبعد حوالي عشرين دقيقة، وبعض الحبر المسكوب، وثلاث مسودات، أكملوا خريطة واحدة اتفقوا عليها جميعًا بالإضافة إلى طرق الهروب المحتملة. لم يعجب مايك بالطريقة التي كانت تراقبهم بها أميمون الكاذبة أثناء اجتماعهم. كان يتوقع منها أن تسقط من السقف وتهاجمهم في أي لحظة.
اكتملت الخريطة، وطلب مايك من سيسيليا وسيربيروس أن يظهراهما حول بقية البرج. كان جناحهم بحجم منزل كبير يحتوي على سبع غرف نوم، وعدد من الحمامات التي تعود إلى العصور الوسطى مع أحواض استحمام بداخلها، ومنطقة خاصة لتناول الطعام. كانت هناك أرفف كتب فارغة في كل مكان، وهو ما أعلنته صوفيا غريبًا. لو تم سحب الكتب، فمن المرجح أن يكون ذلك لسبب وجيه للغاية.
لقد صدمته أحداث الأيام القليلة الماضية، ووجد نفسه نائماً على الأريكة. اتفق كل من سيسيليا وسوليفان وسيربيروس على المراقبة بينما انتقل هو وصوفيا إلى غرفة نوم بها سرير كبير بما يكفي لينام فيه كلاهما. إذا كان لدى فينسينتيوس طريقة ما لتجاوز منطقة المعيشة ومهاجمتهم بشكل مباشر، فسيتم تحذير واحد منهم على الأقل بسحره وسيكون قادرًا على إيقاظ الآخرين.
ولم يكن الأمر مؤلمًا أيضًا لأن هذا يعني أنه تمكن من الالتفاف حول وركي العملاق الضخم. ابتسم رغما عنه، وعانقها من الخلف وسرعان ما عاد إلى النوم، وفي النهاية، إلى مشهد أحلامه.
هذا هو المكان الذي وجد فيه كيسا تنتظر. كانت الفتاة القطة مشغولة بمطاردة سلطعون على الشاطئ، وكانت القشريات الصغيرة تنفخ فقاعات متعددة الألوان في وجهها. في الأفق، كانت عاصفة بعيدة قد غلت، مما أدى إلى حجب القليل من الضوء القادم من غروب الشمس. نظرت إليه الفتاة القطة وابتسمت.
“كنت أتساءل عما إذا كنت سأراك اليوم،” قالت، ثم اندفعت إلى الأمام لالتقاط السلطعون. لقد ضغط على أصابعها بملقطه، لكنه لم يتمكن من إيذائها. “يبدو أننا قمنا بالمزامنة أخيرًا في الوقت الحالي.”
“قليلاً. كيف حال تينك؟ أي شيء جديد؟” سأل.
تنهدت كيسا. “تينك غاضب أكثر من أي وقت مضى، ولكن بخير. بيث أغلقت المنزل. أفضل ما يمكننا قوله هو أن أصدقاء سيلي يلعبون الكرة بسبب اتفاقيتك مع الأميرة نيكس. ومع ذلك، فإن Unseelie لا يهتمون وقد ألمحوا إلى أن أحد أفرادهم قد اختفى في ممتلكاتنا. لقد تلقينا تقارير عن شخصيات غامضة حول المحيط، لكنها دائمًا ما تكون خارج زاوية عين شخص ما. لقد حزم السنتور أمتعتهم مبكرًا وعادوا إلى قريتهم، لكننا طلبنا من يوكي وراتو فحصهم أولاً بحثًا عن المتحولين أو أي نوع من حيازة الجنيات.”
ضيق مايك عينيه وهدر الرعد من بعيد. “بجد؟ محاكم الجن تتخذ خطوة؟”
هزت كيسا رأسها. “لا يوجد قانون يمنع تفتيش ممتلكاتنا، على الرغم من أن أحد الحمقى من الجنيات الشريرة هدد بيث في الحديقة. لهذا السبب نحن في حالة إغلاق. إنها تحتفظ بالكثير لنفسها. الجنيات تستطيع قراءة العقول، أليس كذلك؟”
فكر مايك لفترة وجيزة في تلك العملة الفضية التي أعطاها لبيث. “نعم” قال. “لكنهم لا يستطيعون فعل ذلك إذا بقي الجميع في الداخل.”
“لدي انطباع بأنهم لا يستطيعون فعل أي شيء لنا في الوقت الحالي،” قالت كيسا. “إذن نحن في هذا المأزق الغريب حيث من الواضح أنهم يبحثون عن مبرر.”
“اللعنة” تمتم وهو يمرر يده بين شعره. “في كل مرة أغادر منزلي...”
هزت فتاة القطة كتفيها. “على الأقل لم يُسرق منزلك” قالت. “أو تم غزوها من قبل المرتزقة. لقد مررنا بما هو أسوأ.”
“ومع ذلك، لا ينبغي لنا أن نتعامل مع أي شيء.” دوى الرعد مرة أخرى عندما عقد مايك ذراعيه. “انظر، نحن حاليًا ضيوف في هذه القلعة الغبية. دعني أخبرك.” وأعطى كيسا ملخصًا لما تعلمه حتى الآن. انتعشت أذناها أثناء السرد، خاصة عندما ذكر كيف كان فينسينتيوس يستخدم رواية الحارس باعتبارها روايته الخاصة.
“ما رأيك في كل هذا؟” سألت أخيرا.
“لا أعلم. ولكن لن يكون لدي أي سبب للتساؤل بخلاف ذلك إذا لم أكن أعلم أنني القائم بالرعاية الحقيقي،” أجاب. “الرجل يستخدم السرد لإنجاز شيء ما، أنا فقط لا أعرف ماذا.”
“هممم.” نظرت كيسا إلى يديها وأدركت أنها لا تزال تحمل السلطعون. لقد استحضر علم الاستسلام الصغير، ولوح به بشكل محموم. ضحكت وألقتها في البحر، حيث حققت انتصارًا صغيرًا قبل أن تتناثر في الماء. “أوه، أردت أن أخبرك. لقد كان راتو يبحث في جميع أنحاء المنزل عن المزيد من تلك الأشياء النحتية.”
“و؟” لقد نسي مايك الأمر بصراحة مع كل ما يحدث.
“حددت عنصرين آخرين يحتويان بوضوح على نوع ما من المخلوقات بالداخل، وكلاهما كانا في القبو. يتم دراستهم الآن في المتاهة، ولكن بقدر ما تستطيع أن تقول، فهم فطريون حاليًا.”
“ألا تقصد خامل؟”
ضحكت كيسا. “ربما؟ إنهم لا يفعلون أي شيء في الوقت الحالي، لذا أعتقد أن أي كلمة تعمل بشكل أفضل.” سقطت على الرمال، التي ارتفعت لتشكل كرسي استرخاء تحتها. “إذن ما هي الخطة؟”
“بدلاً من تقسيم الموارد، اطلب من ريجي إرسال فريق إلى هنا لفتح بوابة،” كما قال. “بهذه الطريقة، يمكنني العودة إلى المنزل، والتحدث مع Unseelie، وجعلهم يدركون أنهم بحاجة إلى مواصلة طريقهم اللعين.”
“هل أنت متأكد؟” سألت كيسا. “تحدثت يوكي أكثر من مرة عن محاولتها التعامل مع الأمر بنفسها.”
“ليس لديها نفس العلاقة مع ملكتهم التي لدي،” أجاب. ابتسمت كيسا. على الرغم من أنه لم يشرح أبدًا اتفاقه مع تيتانيا لأي شخص آخر بصوت عالٍ، فمن المحتمل جدًا أن يكون صديقه قد اكتشف شيئًا ما. “لدي أيضًا جاذبية أكبر معهم لأنني المسؤول تقنيًا.”
ضحكت كيسا. “إنهم لا يعرفون أنك في الأساس تختلق الأمر أثناء تقدمك.”
“أعني...” هز مايك كتفيه. “أنت لست مخطئا تماما. أنا مجرد رجل يريد أن يعيش حياته ويقضي بعض الوقت مع عائلته. وبالمناسبة، كيف حال الأطفال؟”
بدت كيسا مدروسة. “كانت النعمة والموت يخططان لشيء ما، لكن بيث أوقفت ذلك. لم أرى كاليستو كثيرًا، لذا فهو على الأقل يبقى بعيدًا عن المشاكل. والدته تبقى على رأس الأمور.”
“طبيعياً.” التفت مايك إلى الشاطئ خلفه وأرسل نبضًا من السحر إلى الخارج. ارتفعت الرمال وتحولت، لتصبح نسخة طبق الأصل من الغرفة التي كان يقيم فيها. “يجب أن يكون هذا كافياً لكي تبدأ الفئران في البحث،” كما قال. “هل تعتقد أنه يمكنك نقله إلى ريجي؟”
“سأبذل قصارى جهدي،” أجابت. “سيكون من المفيد لو كانت ليلي موجودة لنقل الصور بشكل مباشر، على أية حال.”
“أنا مندهش أنها لم تعد إلى المنزل بعد،” قال مايك.
“يبدو أنها ودانا انخرطتا في دراما خاصة بهما،” أجابت كيسا. “العودة إلى المنزل من أجل هذا لن يؤدي إلا إلى المزيد من المشاكل لنا في المستقبل.”
“بالنسبة لنا؟” قال بعبوس.
أومأت كيسا برأسها. “نعم، يولالي تلتزم الصمت بشأن هذا الأمر. لقد كانت مشغولة جدًا بالتعامل مع المشكلة معهم.”
بدأ مايك بالنقر بإصبعه على ساقه بفارغ الصبر. لم يعجبه فكرة وقوع ليلي أو دانا في مشكلة عندما لم يتمكن من مساعدتهما. ومرة أخرى، لن تكون هذه هي المرة الأولى التي يتعاملون فيها مع موقف سيئ دون تدخله. “أبقني على اطلاع على ذلك،” تمتم. اشتد النسيم، مما أدى إلى تجعد شعره بينما كانت قطرات المطر الأولى تداعب وجهه.
عبست الفتاة القطة في السماء. “هل تتعامل مع كل شيء بشكل جيد؟” سألت. “الطقس يعني أن الأمور ليست جيدة.”
“ليس حقا.” نظر إلى العاصفة. “لم أفهم بعد مدى الغضب الذي يجب أن أشعر به بسبب ما يحدث هنا.”
“حاول ألا تقتل أحداً،” قالت بغمزة، ثم صنعت وجهاً. “آه، اللعنة. تينك يرن جرس ساعدني.”
“أرسل حبي،” قال، وأومأت كيسا برأسها قبل أن تتلاشى عن الأنظار. أطلق تنهيدة وجلس على الرمال. اندلعت العاصفة حول جزيرته، ولم تنقل غضبها إلى الأرض تمامًا. لقد ظل غارقًا في أفكاره لبعض الوقت، ثم ترك عقله يتجول بينما كان الوقت ينكسر ويتسارع بالنسبة له. وبعد لحظات، وجد نفسه مستلقيًا على السرير وصوفيا في مواجهته، وكان العملاق نائمًا بسلام.
درس وجهها في صمت، ولاحظ مدى استرخائها بالفعل. متى كانت آخر مرة لم ير فيها جبينها مجعدًا من التركيز أو الانزعاج؟ كانت لمسته على وجهها لطيفة وهو يتتبع منحنى خدها، ويتوقف مؤقتًا ليضع شعرة ضالة بعيدًا. لقد هرب الغضب الذي كان يحمله عندما احتضن اللحظة، مقدرًا تمامًا المخلوق الجميل الذي نام أمامه.
جفل العملاق أثناء نومها، وأذهلته صورة مفاجئة لجبل من الكتب وصوت صرير الحبل. هل كان يرى حلم صوفيا؟ لقد كان التطفل عرضيًا، وأخرج عقله منه على الفور. تقلصت صوفيا مرة أخرى ووضع يده على ذراعها حتى وجدت أصابعه يدها.
انفتحت عينها وركزت على وجهه.
“لقد كان لديك حلم سيئ،” قال.
“لم يكن حلما،” أجابت، ثم بدا أنها أدركت أنهما كانا يمسكان بأيدي بعضهما البعض. أصبحت خدودها داكنة للحظات. “ذاكرة سيئة، في الواقع.”
“كفى منهم” أجاب.
“نعم.” كما لو كانت خجولة فجأة، تركت صوفيا يده وجلست. “كم من الوقت كنا خارجا؟”
“بين ست وعشر ساعات،” أجاب نيكس من كرسي قريب. جلس كلاهما ليرى أن أميرة فاي كانت تحمل حاليًا رغيف خبز، لكنها لا تأكله. “لا أستطيع أن أكون متأكدًا تمامًا من متى غفوت.”
“من سمح لك بالدخول؟” طالب مايك.
“هل لم يسمح لي؟” أجابت. “هل أنا لست حليفا؟”
“لا يحب البشر عادةً أن تتم مراقبتهم أثناء نومهم،” قالت صوفيا. “أنا أيضا لا أعتقد ذلك. يجب أن تتذكر هذا.”
“أنت مخطئ،” قال نيكس. “كما ترى، أنا أعرف بالفعل عن عادات النوم وعادات الآخرين. ينبغي عليك أن تطلب مني الالتزام بالقواعد، أو حتى احترامها. أنا قادر تمامًا على تذكر الأشياء التي لا تريدني أن أفعلها كما أفعلها.”
“كيف يمكنك أنت وأمثالك إنجاز أي شيء؟” سأل مايك. “ألا تتحول كل محادثة أساسًا إلى شكل من أشكال القتال اللفظي؟”
لمعت عينا نيكس من البهجة. “أنت الآن تفهم نوعي بشكل أفضل،” أعلنت ووقفت.
“هل هناك سبب لانتظارك لنا حتى نستيقظ؟” سأل مايك. “هل حدث شيء؟”
“لقد حدث الكثير،” أجابت. “الأشياء تحدث دائما للجميع. جئت لأتحدث معكم عن بعض الأشياء التي تعلمتها بروح التعاون.”
“هل اكتشفت ما يحدث مع فينسينتيوس؟” سأل.
أومأ نيكس برأسه. “لقد تعلمت الكثير عن الرجل وأتباعه بالفعل،” أجابت. “ولكنني سأتحدث فقط عن تلك التي تؤثر على اتفاقنا الحالي.”
“ماذا؟” عبس مايك. “لماذا تحتفظ بالمعلومات لنفسك؟”
“اتفقنا على العمل معًا لمعرفة ما يحدث وإيجاد علاج لزوجتك،” أجابت نيكس. “يبدو أن العديد من الحقائق التي أعرفها بالفعل لا تؤدي إلى تقدم أي من هاتين الاتفاقيتين.”
“انا لا اتابع.”
“لو علمت أن اللون المفضل لدى فينسينتيوس’ هو اللون الأحمر، هل يعني هذا أي شيء؟” ابتسم نيكس. “هل يمكن أن يفسر كيف تم أخذ أفالون؟ هل سيعيد شباب تينك؟”
“ماذا لو حدث ذلك؟” سألت صوفيا. “لنفترض أن المعرفة أدت إلى مثل هذه الإجابات؟”
“حتى أعرف أن الأمر كذلك، لن أضطر إلى مشاركته،” أجاب نيكس.
تأوه مايك. “قتال لفظي،” تمتم. “أنت تحتفظ بالأشياء لنفسك لأنها تسليك ولا تنتهك اتفاقيتنا.”
ضحكت. “هناك تطور طبيعي لهذه الأشياء. سأخبرك بكل ما أعرفه مقابل ثمن.”
“واحد لا أستطيع تحمله،” قال مايك. “لكن حقيقة وجودك هنا تعني أنك تعلمت شيئًا إما يسليك أو يعزز أهدافنا بالتأكيد.”
“لدي. الأمر متروك لك لمعرفة أي منها.” ضحكت نيكس وانتقلت إلى النافذة. “نحن ننظر إلى المنحدرات الآن،” قالت. “المنحدرات التي لا ينبغي أن تكون موجودة.”
“هل هذا نوع من الدليل؟” سأل مايك.
رفعت نيكس حاجبها. “هل هو كذلك؟”
تأوهت صوفيا ووقفت. “يجب أن أتبول،” أعلنت، ثم توجهت نحو الحمام. شاهد نيكس العملاق يغادر، ثم نظر إلى مايك بابتسامة.
“أستطيع أن أشم رائحة أحلامك،” قالت. “كان هناك ملح في الهواء ورائحة عاصفة قادمة.”
“من الوقاحة التطفل،” قال.
“ومع ذلك فعلت الشيء نفسه مع أمين المكتبة الرئيسي،” ردت.
“لقد كان ذلك حادثا.”
“أخبرني. أي نوع من النساء لن تكذب معها؟” تحركت نيكس نحو السرير بابتسامة بذيئة. “إذا كنت سأعرب عن اهتمامي، هل سترفضني؟”
“نعم” أجاب.
“هل هذا جسدي؟” سألت وهي ترفع وركها وتلتوي لمواجهته. “هل تحتاجين إلى نساء ذوات منحنيات أكثر؟ أو ربما—”
“إنه موقفك،” أجاب. “أنت تنظر إليّ وإلى الآخرين بازدراء. من خلال الارتقاء بنفسك برأيك الخاص، تكون قد خفضت قيمتك في نظري.”
اشتعلت عيون نيكس بالغضب، ولكن للحظة واحدة فقط. “رأيي له قيمة فعلية،” أعلنت. “إنه ليس بناء غامض.”
“رأيك مثل البيتكوين بالنسبة للكلب،” قال مايك بغضب. “ليس لها قيمة إلا لمن يريدها. ماذا يريد الكلب؟ ليتم احتضانها والتحدث معها بلطف. المشي لمسافات طويلة ولعب الجلب.”
“أنت تتحدث بلطف عن الكلاب،” أجاب نيكس. “لكن الشخص الذي تلعب معه يحب أن يمارس الجنس أكثر من غيره، هل أنا على حق؟”
أخذ مايك نفسا ليثبت نفسه. “عندما أموت، سوف يفتقدني الناس. سوف يتحدث عني الآخرون بشكل جيد. هل يمكنك أن تقول نفس الشيء عن نفسك؟”
“سأكون على قيد الحياة لفترة طويلة بعد أن يصبح أولئك الذين يتحدثون عنك جيدًا ترابًا،” قالت. “لن يتحدث أحد عنك بشكل جيد أو سيئ، لأنك سوف تُنسى بينما أصر.”
“أنت لم تجب على السؤال،” قال مايك.
درسه نيكس لعدة ثوانٍ طويلة بلا كلام. “لا يوجد حورية” قالت أخيرا. “النافورة التي توفر مياه الشرب للقرية هي نبع معدّل كان موجودًا في أفالون. القلة الذين زعموا أنهم رأوا مثل هذا الكيان كانوا يكذبون.”
“أنا—ماذا؟” لقد أربك التغيير المفاجئ للموضوع مايك. “لا يوجد حورية؟”
“صدع آخر في واجهة القائم بالأعمال الزائفة،” قال نيكس. اقتربت منه ولعقت شفتيها. رائحة الربيع ملأت الهواء. “أعتقد أنه يمكنك القول—”
انفتح الباب ودخلت صوفيا مرة أخرى. ألقت عليهما نظرة ساخطة، ثم ركعت بجانب السرير ومدت يدها تحته لإخراج وعاء الغرفة.
“لقد نسيت أنه لا يوجد مرحاض عادي هنا،” أعلنت، ثم أخرجت وعاء الغرفة معها من الغرفة.
“كان بإمكانها أن تأخذ هذا من أي غرفة أخرى،” تمتمت نيكس وهي واقفة.
“ولم يكن ذلك ليغير شيئًا،” قال مايك. “علاوة على ذلك، ألن تكون ملكتك غاضبة للغاية إذا عرفت ما كنت تحاول القيام به؟ لقد كانت مستاءة إلى حد ما من علاقتي مع سيسيليا.”
شخر نيكس. “هذا على افتراض أنها تظل الملكة.”
ضيق مايك عينيه. “ماذا يعني ذلك؟”
“سأقوم بمبادلتك،” قالت. “كل ما سيكلفك هو قبلة واحدة، ملمس شفتيك على شفتي.”
“لا،” أجاب.
كان من المستحيل معرفة ما إذا كانت إجابته ترضي نيكس أم لا. تراجعت الأميرة الجنية إلى الوراء ونظرت من النافذة. “لا أعرف من أين جاءت هذه القلعة،” قالت. “كان هناك آخر في مكانه.”
“واحد أصغر، أليس كذلك؟”
أومأت برأسها. “كان من المفترض أن تكون الجزيرة ملاذًا، مايك رادلي. لفترة من الزمن، كان مكانًا حيث يمكن لشعبي أن يعيش في وئام بجانب شعبك، مكانًا للسحر. لقد تعطلت قدرتها على التفاعل مع عالمك عندما أسقط ميرلين حجابه البائس على العالم.”
“هل يمكنك أن تخبرني المزيد عن ذلك؟” سأل.
“سوف يكلفك ذلك” قالت بابتسامة.
“لا بأس،” تمتم. “أسعارك مرتفعة جداً.”
“هل أنت متأكد من ذلك؟” همست ثم تحركت نحوه. “ربما السعر الذي أرغب فيه هو ببساطة لإشباع فضولي؟ ماذا ترى البانشي فيك، هاه؟” وقفت الأميرة الآن أمامه مباشرة، وسحرها يغمره مثل الموجة.
أطلق مايك ضحكة جافة بينما كان سحره يحميه. “ربما لأنني أراها على حقيقتها،” أجاب. “هذا يجعلني أتساءل أي نوع من الأشخاص أنت حقًا حتى لا تدرك ذلك.”
عبس نيكس وتراجع خطوة إلى الوراء. فكرت فيه للحظة، ثم أطلقت همهمة وغادرت الغرفة. تنهد بارتياح وهز رأسه. عندما عادت صوفيا، كانت تحمل وعاء الغرفة. نظر الاثنان إلى بعضهما البعض، وضحك مايك.
“إذا انتهيت من الحمام،” قال بابتسامة ومد يده. “أعتقد أنه لا يوجد قطعة احتياطية تحت السرير.”
“بالتأكيد لا يوجد،” أجابت، ثم سلمته. “يمكنك دائمًا الحصول على واحدة من غرفة أخرى إذا كان ذلك يجعلك غير مرتاح.”
“لا، لا بأس. أين أتخلص منه عندما أنتهي؟” سأل.
“تفتح النافذة،” أجابت وهي تستدير للمغادرة. “كل شيء يتجه نحو الهاوية السحرية التي لا نهاية لها حتى يخبرني أحدهم بخلاف ذلك.”
تخيل مايك شيطانًا أو كيانًا شريرًا في قاع الحفرة وضحك. إذا كان هناك شيء يعيش هناك، فهو على وشك أن يغضب.
وبمجرد انتهاء عمله، غادر الغرفة ووجد الآخرين جالسين على الأرائك في غرفة المعيشة. نظروا إليه جميعًا وهو ينزل الدرج.
كما كان متوقعا، كان نيكس غائبا. بئس المصير.
“لقد بدأت عملية Rathole،” أعلن. “ولكن حان الوقت بالنسبة لنا للقيام ببعض الحفر بأنفسنا. يحتوي هذا المكان على بعض الأسرار التي أود حقًا اكتشافها. ما هي أفكارك؟”
“أريد أن أتحدث مع جيرارد،” قالت صوفيا. “إنه رابط مباشر لتلك المجلة وربما لديه إجابات.”
“هذه فكرة رائعة،” قال مايك. “هل تريد مني أن آتي معك؟”
“في الوقت الراهن، لا.” عقدت صوفيا ذراعيها واتكأت إلى الخلف في مقعدها، الذي كان أصغر منها بشكل مضحك. “نحن الاثنان أمناء مكتبة، لذلك ربما أستطيع الاعتماد على ذلك للحصول على علاقة جيدة.”
“في هذه الحالة، قد أذهب للبحث عن الكنز بنفسي.” نظر مايك إلى سيربيروس. “هل تريد أن تكون حارسي الشخصي؟”
أومأت الرؤوس الثلاثة برأسها، وذيل كلب الجحيم يهتز. نظر إلى سوليفان وسيسيليا، اللذين كانا يتسكعان فقط.
“سأبقى هنا هذه المرة،” قالت سيسيليا. “لا أعرف ماذا يمكنني أن أفعل للمساعدة.”
عبس مايك من عدم اليقين. لم يكن يريد تثبيط البانشي بالموافقة، لكنه بالتأكيد سيتحرك بشكل أسرع لو كان هو وسيربيروس فقط.
لقد أنقذه سوليفان. “سأراقب أختي يا صديقتي.” وضع الدولاهان يده على كتف سيسيليا. “أعطنا القليل من الوقت’ للحاق بالركب’ وكل ذلك.”
أخذ مايك نفسًا عميقًا وألقى تحية صغيرة على سولي. “يبدو أن لدينا جميعا خطة. أعتقد أننا انطلقنا، لذا—” زمجرت معدته وتألم. ولم يلاحظ حتى مدى جوعه. “يبدو أنني بحاجة للبحث عن وجبة الإفطار.”
“يمكنك أن تسأل الخدم،” قالت صوفيا.
“أستطيع ذلك، ولكن حينها لن يكون لدي عذر لأضع أنفي في مكان لا ينبغي أن يكون فيه.” ابتسم مايك ومد ذراعه لسيربيروس. “هل نفعل ذلك؟”
“دعونا. إذهب يا سيدي.” أخذه كلب الجحيم من مرفقه وقاموا معًا بفتح باب البرج وصعدوا إلى الجسر. نظر مايك إلى المبنى الرئيسي للقلعة وكره شعوره وكأنه ينظر إلى الوراء.
حدقت سيسيليا من خلال النافذة، وضغطت أصابعها على الزجاج وهي تشاهد الأضواء الصغيرة المتلألئة للأرواح في الأسفل. كانت يدها موجودة بشكل أساسي لمنع اصطدام وجهها بالزجاج، وهو ما حدث مرتين بالفعل.
على الرغم من أن هذا المكان كان ملكًا للفاي، إلا أنه كان ملتويًا. في عالم البشر، كانت في الأساس شبحًا ما لم تركز بشدة على الظهور جسديًا. في عالم الجن، يمكنها الاختيار بين أي منهما. لكنها هنا كانت صلبة، ولم يمكّنها أي قدر من التركيز من استئناف شكلها الروحي.
وهذا من شأنه أن يزعجها بشكل أقل بكثير لولا حقيقة أنها لا تستطيع الرؤية. كان المخطط الغامض للمبنى يحوم على طول حافة وعيها، وكانت قد طعنت أصابع قدميها عدة مرات، لكنها ظلت هادئة. كان مايك يتعامل بالفعل مع الكثير جدًا، ولم تكن تريده أن يقلق عليها.
“أنت تبدو متأملًا،” قال شقيقها.
ابتسمت سيسيليا واستدارت لمواجهته. على عكس الأضواء المتلألئة أدناه، كان بإمكانها رؤيته بشكل جيد تمامًا. “الجميع يتابعون مهمة ما،” قالت. “لقد جئت معتقدًا أنني أستطيع المساعدة، ولكن...”
أومأ سوليفان برأسه. “نعم. سأكون عالقا كذلك. لم ’\أردت أن آتي، لكنك تعرف سبب وجودي هنا.”
أومأت برأسها. كان سوليفان ملزمًا بإرادة الملكة، التي أساءت المحكمة استخدامها. لولا شكوكهم المفاجئة في مايك، لما كان قلقًا على سلامة منزله أو عائلته. لقد شعرت بالغضب تجاه المحكمة بطريقة لم تشعر بها من قبل. لقد كانت مثل كرة صغيرة من النار في معدتها. “هل تعتقد أن هناك أي مساعدة يمكننا تقديمها؟”
نظر سوليفان من النافذة. “ربما. بينما تبحث عن حبك’ في القلعة، يمكننا التحدث مع الأشخاص أدناه. سأكون فضوليًا بعض الشيء كيف هم.”
ولما لم يكن لديها ما تفعله أفضل من ذلك، مدت يدها. شعرت سوليفان برؤيتها الغائمة، فأخذتها وقادتها إلى خارج الباب. قام الاثنان بالمناورة عبر القلعة، وتوقفا أحيانًا للحصول على توجيهات من أحد الخدم. لم يكن الأمر كما لو أن سيسيليا يمكنها النظر إلى الخريطة التي كانت بحوزة مايك، وبدا سوليفان راضيًا بالتجول. ما هو الوقت بالنسبة لزوج من المخلوقات التي لم تختبره حقًا من قبل؟
وعندما غادروا القلعة، لم يكن هناك من يمنعهم. توقف الاثنان لفترة وجيزة فقط على طول الجسر للنظر إلى أعماقه. تساءلت سيسيليا عما إذا كانت سترى أي شيء خارق للطبيعة كامنًا بالأسفل، لكن لم تكن هناك علامات على الحياة.
“لديها قوة جذب مشؤومة، أليس كذلك؟” قال سوليفان. “تقريبًا كما لو أنه ينظر’ إلى الخلف ويريد مني أن أقفز.”
عبست سيسيليا. شقيقها لم يكن مخطئا. كلما نظرت إلى الظلام لفترة أطول، شعرت وكأنها تسقط نحوه. تشبثت بسور الجسر، وكان الحجر البارد يحفر في لحمها وهي تقاوم نداء الفراغ.
“دعونا نمضي قدما،” قال سوليفان.
“وافقت،” همست سيسيليا، وسمحت للدولاهان أن يقودها بعيدًا.
كانت القرية مليئة بالحياة، ويبدو أنها كانت نسختهم من منتصف النهار. عادوا إلى النافورة أولاً ووقفوا جانبًا وشاهدوا الناس يمرون بجانبهم. وكان أكثر من قليل منهم فضوليين، لكن لا بد أنهم تلقوا أوامر بتركهم بمفردهم، لأنه لم يتوقف أحد لاستجوابهم.
“هممم.” خدش سوليفان ذقنه. “هناك شيء’ هنا يدغدغ عقلي، ولكنني لا أستطيع معرفة ما هو. أنا متأكد من أنه يحدق ’ في وجهي مباشرة.”
اكتشفت سيسيليا ذلك على الفور وابتسمت. “هل تحتاج إلى’ تلميح؟” سألت وهي تتسلل إلى لهجتها القديمة. إن العيش مع الآخرين لفترة طويلة قد محاه بشكل أساسي، ولكن الآن بعد أن أصبحا الاثنين فقط؟ لماذا لا؟
“اممم...” نظر سوليفان إلى الأشخاص المحيطين بالنافورة وسحب شعره. “ربما تلميح؟”
“أنت تنظر’ إلى الكثير،” أجابت. “لا أرى’ الغابة من الأشجار.”
“باه. لا يمكنك حتى رؤية الأشجار.” أعطاها دفعة مرحة. “هل أخبرتك يومًا أنك أكثر متعة مع القليل من o’ الإنسان بداخلك؟”
“لا، لم تفعل ذلك.” ابتسمت بحزن. “نحن لا نتحدث بما فيه الكفاية، حقا.”
هز كتفيه. “لم أتحدث عن مجموعة من العقود ’، ولم أكن معتادًا على رؤية ’ بعضنا البعض طوال الوقت الآن. كلانا يجد’ طرقه الخاصة لقضاء الوقت.”
“كما هو الحال مع محامٍ معين؟” سألت سيسيليا.
أومأ الدولاهان برأسه. “هل يمكنني طرح سؤال والحصول على إجابة صادقة؟”
عبست سيسيليا. يا له من طلب غريب! “بالطبع” أجابت.
حك سوليفان رأسه. “كيف يبدو الوقوع في الحب؟”
رمشت سيسيليا بدهشة، وأطلقت ضحكة صغيرة جعلت البشر ينظرون إليها بتعجب. “يا له من سؤال غريب،” قالت.
“لقد وعدت بأن تكون صادقًا،” تذمر سوليفان. “وأنا لا أريد إجابة فاي نموذجية أيضًا. شيء ’ واضح ومباشر، إذا سمحت.”
“لقد قضيت’ الكثير من الوقت مع نيكس،” قالت سيسيليا. “لكنني سأجيبك صحيحًا، بأفضل ما أستطيع.”
“بأفضل ما تستطيع؟” سأل سوليفان. “أعلم أنك تحب’ ذلك الزميل.”
“لكن الحب ليس شيئًا يمكن التعبير عنه بالكلمات بسهولة،” أجابت. “عندما انجذبنا إلى عالم الكتب هذا، تمكنت من رؤية الألوان لأول مرة. كيف تصف اللون الأحمر لشخص لم يره من قبل؟ إنه لون الدفء والعاطفة، ولكن هل يمكن تقسيمه إلى شيء أكثر أساسية؟ هذا مستحيل.”
“اعتقدت أننا نتحدث’ عن الحب،” أجاب سوليفان.
“ونحن كذلك،” قالت. “الحب هو شيء لا تحصل عليه حقًا إلا عندما تشعر به بنفسك، وهو مختلف بالنسبة لكل شخص. عندما بدأ الأمر بالنسبة لي لأول مرة، أدركت أنه سيعاملني بشكل مختلف عن الآخرين. لم يمانع أن يكون لدي وظيفة محددة....” خفضت سيسيليا صوتها. “وكلما طالت مدة بقائنا معًا، كنت أفكر’ في جسده، أفكارًا لم يكن ينبغي لي أن أفكر فيها’.”
“أفهم ذلك،” أجاب سوليفان. “بيث تجعلني’ في نوبات أحيانًا. حتى الآن لدي’ خيالات حول...” تحولت شفتيه إلى ابتسامة غبية. “ولكن ماذا يوجد ايضا؟”
أمسكت سيسيليا بيد أخيها. “أنت تشعر’ بذلك في قلبك أولاً. لا يتعلق الأمر فقط باللمس، بل بالتواجد’ معًا. تفتقدونها في اللحظات الهادئة عندما تكونون منفصلين. عندما تخافون من بعضكم البعض، يبدو الأمر كما لو أنكم لا تستطيعون تمامًا... التقاط أنفاسكم.”
“أنت لا تتنفس،” قال سوليفان.
“ومع ذلك، فهو يجعلني لاهثًا،” أجابت بابتسامة حزينة. “لا’ أشعر بالاكتمال التام عندما يرحل.”
“هل هذا بسبب... روحك؟” سأل.
أومأت برأسها. “ربما.”
تنهد سوليفان. “أنا لا أفكر’ في بيث بالطريقة التي تفكر بها في مايك،” قال. “نحن نستمتع’، وأشعر أننا قريبون، لكن تلك الأشياء الأخرى التي تتحدثون عنها... لا أشعر بضيق في التنفس.”
ضغطت على يده. “الأمر يختلف من شخص لآخر لسبب ما،” قالت. “طالما أنكم تحترمون بعضكم البعض، فلا توجد طريقة صحيحة للوقوع في الحب.”
“هممم.” خدش سوليفان خط التماس في رقبته. “أعتقد أن لديك نقطة.”
“أنتم أيضًا لم تتبادلوا’ ... الأشياء،” أضافت. “الأمر مختلف بالنسبة لنا، ولا بأس بذلك أيضًا. لا يمكنك مقارنة علاقتك بالعلاقة التي تربطك بالآخرين.”
لم يقل الدولاهان شيئًا، وكانت عيناه تفحصان ساحة البلدة. اتكأت عليه والتفت لينظر إليها. لم يكونوا أشقاء من الناحية الفنية. في الواقع، كانا متضادين، تم خلقهما في نفس الوقت. لم تكن هناك أي عاطفة بينهما في الماضي، ومع ذلك فقد ازدهر شيء جديد داخل سيسيليا، وهو الشوق إلى أن تكون جزءًا من عائلة مناسبة.
ابتسمت عندما انحنى سوليفان في حضنها. “لقد اكتشفته أخيرًا،” قال.
“رصدت ماذا؟” سألت.
“ما الذي يزعجني’.” وأشار نحو القرويين. “أرواحهم أضعف من المعتاد” قال.
“و؟” سألت. “ماذا بعد؟”
“يكونون صغارًا.” نظر إلى سيسيليا. “لا ينبغي أن يكون أي منهم في سن الشيخوخة.”
“أستطيع أن أرى أرواحهم أبعد بكثير مما تستطيع أنت،” قالت. “ولم أرَ بعد روحًا أكبر سنًا من...” في الواقع، لم تكن متأكدة تمامًا من الرقم الذي ستستخدمه. قد تكون أعمار البشر صعبة. “لا يوجد أحد مسن،” قالت أخيرًا. “ويكون هناك الكثير من الطعام والماء. إلا إذا كان هناك مرض...”
“ثم يكون هناك إعدام.” هز سوليفان رأسه. “شيء ’يقتل’ من القديم.”
اتخذت سيسيليا خطوة نحو النافورة، وتأكدت من إبقاء نظرة ثابتة على الأرواح المتلألئة حولها. تمكنت تقريبًا من رؤية الخطوط العريضة للمياه المتدفقة وهي تخرج من مكان عميق تحت الأرض. كان الضوء الساطع في أعماق النافورة هو السحر الذي استدعى الماء، الذي تم تعبئته بالكامل لتوجيهه إلى هذا المكان الواحد. كانت خيوط منفصلة من الماء تتسرب من النافورة نفسها، وتساءلت عما إذا كانت هذه الخيوط تذهب إلى الحقول التي تنمو فيها الأشياء.
“عفوا” قال سوليفان. “هل هناك أي شخص ’ تريده ’ ليرينا المكان؟”
“سأفعل ذلك!” كان الصوت الأنثوي ينتمي إلى روح تتلألأ بالشرارات الزرقاء. “لقد عرضت أولاً، دعني!”
“ما اسمك يا فتاة؟” سأل سوليفان.
“إلسبيث، سيدي.” غاصت الروح في ما افترضت سيسيليا أنه انحناءة، ثم التفتت إلى سيسيليا. “هل صحيح أنك تستطيع رؤية المستقبل؟”
ابتسمت سيسيليا وأشارت إلى عينيها. “لا أستطيع رؤية الكثير من أي شيء،” أجابت. “لقد كان شخص ما يحكي لك حكايات طويلة.”
“أوه،” اشتكى شخص آخر قريب. لم تبدو إلسبيث محبطة عندما أمسكت بيد سيسيليا.
“إذا كنت لا تمانعين من قولي، فأنت جميلة جدًا، سيدتي.” تحركت إلسبيث بجانب سيسيليا. “ما هي أسمائكم؟”
“هذا أخي، سوليفان،” قالت سيسيليا. “وأنا أكون...” لم تكن متأكدة من كيفية الرد.
“السيدة رادلي،” أنهت سوليفان. “من بيت رادلي.”
احترقت خدود سيسيليا، ورفعت يدها الحرة في حرج. “نعم،” همست. “هذا هو اسمي.”
“الارتباك هو مظهر جيد عليك يا أختي.” ضحك سوليفان بحرارة. “إلسبيث، هل ترغبين’ في إعطائنا جولة صغيرة؟ لقد أظهر لنا فينلي مجموعة من الأشياء، لكننا لم نتوقع’ وجود مدينة بأكملها هنا.”
“في الحال، أممم... اللورد سوليفان؟”
“أنا لست سيد أحد،” أجاب. “يمكنك أن تناديني سولي.”
أعطتهم إلسبيث جولة مماثلة لتلك التي قام بها فينلي. طرح سوليفان الكثير من الأسئلة التي كانت غير ضارة إلى حد كبير بينما كانت سيسيليا تدرس أرواح القرويين. كان كتاب إلسبيث كتابًا مفتوحًا، وكانت روحها غير ملوثة على نحو غير عادي. لقد كانت امرأة شابة لم تعاني في كثير من الأحيان من الحزن أو الخيانة وتألقت أكثر بسبب ذلك.
“إذن هذه هي المدرسة،” قال سوليفان، وهو يخرج سيسيليا من أفكارها. في الداخل، تمكنت من رؤية مجموعة من النفوس، كلها تتجول في الإثارة.
“نعم!” أجابت إلسبيث. “هذا هو المكان الذي تعلمنا فيه السيدة شارلوت كل ما نحتاج إلى معرفته، مثل كيفية إدارة المزارع، وكيفية طحن الحبوب. عندما نتخرج، يتم تكليفنا بالتدريب المهني حيث يعلمنا الحرفيون الرئيسيون أشياء جديدة.”
“وما هي وظيفتك؟” سأل.
“القابلة،” أجابت إلسبيث. “وبين الأطفال، أساعد في إنجاز المهمات للأشخاص في الحقول.”
“من يعتني بكبار السن؟” سأل سوليفان.
“الشيوخ؟” بدت إلسبيث في حيرة. “ما هي تلك؟”
“من حيث أتينا، يمكن الإشارة إلى الأشخاص المتقدمين في السن على أنهم كبار السن،” أجابت سيسيليا.
“كم عمر ذلك؟” سألت إلسبيث.
هزت سيسيليا كتفيها. “ذلك يعتمد على الشخص. ربما أكبر من سبعين عامًا.”
“سبعون؟!؟” ابتعدت إلسبيث عنهم خطوة. “واو، هل يستطيع الناس أن يعيشوا كل هذه المدة؟”
“إيه... الأمور مختلفة من حيث أتينا،” قال سوليفان. “هل شعبك لا يعيش’ كل هذه المدة؟”
هزت إلسبيث رأسها. “عادة ما يأخذهم المرض بعد الأربعين. هذا هو الوقت الذي تبدأ فيه مفاصلك في التدهور. وهنا يدعونا الحارس إلى منزله ويمنحنا راحتنا الأبدية.”
“الراحة الأبدية؟” همست سيسيليا. “كما في... الموت؟”
ضحكت إلسبيث. “إنها طقوس” قالت. “نتعلم كل شيء عنه عندما نكون صغارًا. إنه يقوم بالطقوس ونحن نولد من جديد كشخص آخر. إنه جزء من الدورة هنا.”
“أود أن أسمع المزيد عن--”
“إلسبيث.” كان الصوت باردًا، لكنه لم يكن قاسيًا. رفعت سيسيليا رأسها لترى الروح الملتوية للسيدة شارلوت، وهي تقف خارج المدرسة مباشرة. “ماذا تفعل؟”
“أظهري الغرباء، سيدتي شارلوت.” ذبلت إلسبيث تحت أنظار شارلوت. “هل هذا... حسنًا؟”
درستهم السيدة شارلوت بصمت. حركت سيسيليا قدميها، وشعرت بالضغط الهائل الناجم عن نظرة المرأة. ربما مرت دقيقة قبل أن تكتسب روح شارلوت توهجًا أكثر نعومة.
“بالطبع هو كذلك يا صغيرتي.” ابتسمت شارلوت. “هل قمت بإرشادهم حول القرية بالفعل؟”
“عندي سيدتي.”
“هل أنت على استعداد لمراقبة الأطفال؟ لقد حان وقت اللعب وأود أن تتاح لي الفرصة لمعرفة المزيد عن ضيوفنا. عندما التقى بهم القائم بالرعاية، لم تتح لي الفرصة للتعرف عليهم بشكل أفضل.”
“بالطبع سيدتي.” انحنت إلسبيث وتحركت داخل مبنى المدرسة “من يريد أن يلعب لعبة الغميضة؟” اتصلت.
الأطفال، الذين كانوا يشاهدون المشهد من خلال النوافذ، هتفوا وتحركوا إلى الداخل. ابتسمت سيسيليا بينما كان الأطفال يتفرقون ويتحركون حول المبنى. لم تتح لها الفرصة أبدًا لمشاهدة الأطفال يلعبون من قبل. كان القيام بذلك مع جريس وكاليستو بمثابة متعة كبيرة، وكانت لعبة الغميضة لعبة يمكنها لعبها معهم.
وبطبيعة الحال، كان كلاهما موهوبين في ذلك. كان بإمكان كاليستو رؤيتها حتى عندما كانت غير مرئية في الغالب، وكانت جريس، حسنًا، جريس. لم يكن أحد متأكدًا تمامًا مما يمكنها رؤيته.
“هل يمكننا؟” سألت شارلوت وهي تشير بعيدًا عن المبنى.
“أفترض،” أجاب سوليفان. “إلا إذا كنت تقودنا’ إلى هلاكنا.”
“ليس اليوم،” أجابت شارلوت وهي تبدأ بالمشي. وتبعها سوليفان وسيسيليا أثناء ابتعادهما عن المدرسة نحو حافة القرية حيث لم يكن أحد آخر يعمل. حاول سوليفان بدء محادثة مرتين، لكن شارلوت تجاهلته.
واتبعوا طريقًا يحيط بحافة الوادي، ثم توقفوا عند بعض الصخور الكبيرة، مما سمح لهم بالجلوس والنظر إلى القرية. كان أقرب شخص على بعد نصف ميل بسهولة، وهو جزء من مجموعة كانت في الغابة تقطف التفاح. وعندما كسرت شارلوت الصمت أخيرًا، كان ذلك بسؤال.
“ما أنت؟” سألت وهي تتجه لمواجهة الأشقاء.
“نحن غرباء، على ما أعتقد،” أجاب سوليفان.
هزت شارلوت رأسها. بدت متعبة. “لا تتحدث معي بالألغاز،” قالت. “أعني ما أنت، في الواقع؟ لا أحد منكما إنسان، ولا أعتقد أن فينسينتيوس متأكد تمامًا أيضًا.”
“اممم...” نظر سوليفان إلى سيسيليا، ثم نظر مرة أخرى إلى شارلوت. “أنا لا ’ أفترض أنك ستصدق أننا من الفاي؟”
سخرت السيدة. “لا يوجد فاي هنا، ليس بعد الآن. لقد تم طردهم قبل وقت طويل من وصولي.”
“حسنًا، إذن، لقد عدنا؟” أمسك سوليفان الجزء العلوي من رأسه وسحبه إلى أحد الجانبين، مما أدى إلى فتح اللحامات الموجودة على رقبته. يُحسب لشارلوت أن رد فعلها الوحيد كان رفع يديها لخنق شهقة المفاجأة. “أنا معروف بالدولاهان، الباحث عن النفوس الضائعة.”
“أرى.” انتقلت شارلوت إلى سوليفان ومرت أصابعها على طول خط رقبته. “هل يتم إزالته بالكامل؟”
رد الدولاهان بسحب رأسه واحتضانه بين ذراعيه. “نعم” أجاب. “جسدي سيكون وظيفيًا بالكامل بدونها.”
“هل أنت كائن حي واحد أم اثنان؟” سألت وهي تنظر إلى فتحة رقبته.
“هذا سيكون سؤالا جيدا،” أجاب سوليفان. “يبدو الأمر كما لو أنني كلاهما. عندما يكون الرأس في مكانه، نكون واحدًا. لكن الآن، نحن كائنان لهما نفس العقل، على ما أعتقد.”
“يبدو أن هذا لا يزعجك،” لاحظت سيسيليا. حتى الأشخاص الذين يعرفون جيدًا الكريبتيدات سيشعرون بالقلق من رؤية شخص ما يزيل رأسه.
“لقد رأيت أشياء أسوأ،” همست شارلوت ردا على ذلك. “الأشياء التي ستراها أنت أيضًا قريبًا.” رفعت نظرها نحو القلعة البعيدة. “بالنسبة لك، قد يبدو هذا المكان وكأنه الجنة. بالنسبة لي؟ إنه ليس أكثر من ذلك بقليل—”
“سجن،” انتهت سيسيليا. “نحن لا ننخدع بهذه الواجهة يا سيدة شارلوت.”
“لو كان الأمر في وسعي، كنت سأسمح للجميع بالمغادرة،” تابعت. “وأتوسل إليهم أن يدمروا المرآة التي تحتوينا حتى لا يتمكن أي شخص آخر من العثور على هذا المكان.”
“ماذا تعرفين عن المرآة يا فتاة؟”
عبست شارلوت. “لقد قلت الكثير بالفعل،” تمتمت. “إذا كنت تهتم بأصدقائك، فسوف يجدون مصيرًا أفضل بكثير في قاع الحفرة المحيطة بالقلعة.”
“ماذا يوجد هناك؟” سألت سيسيليا.
“الخلاص؟ اللعنة؟ لا أحد يعرف.” خفتت روح شارلوت الملتوية. “لكنه أفضل من المطهر الجهنمي الذي حُكم علي به. قد يجد صديقك بالفعل الحياة الأبدية هنا، لكنه سيتعلم قريبًا أن كل شيء له ثمن.”
“لو كان بإمكانك مغادرة هذا المكان، أليس كذلك؟” سألت سيسيليا.
أصدرت شارلوت صوت صفير، كما لو أنها تعرضت للضرب. “لا أعلم” أجابت أخيراً. “أنا أشتاق للحرية، لكني لا أستحقها.” تومض حالة من عدم اليقين في روحها، يليها الحزن. شعرت سيسيليا وكأنها تنظر إلى شعلة شمعة خافتة تهدد بالانطفاء.
جلست السيدة شارلوت هناك في صمت لعدة دقائق. في النهاية، وقفت وأعادتهم إلى المدرسة حيث كان الأطفال لا يزالون يلعبون مع إلسبيث. عندما رأى الأطفال عودة الوافدين الجدد، تخلوا عن لعبتهم وخرجوا راكضين. حذرتهم السيدة شارلوت من أن يكونوا مهذبين، ولكن كان الأمر كما لو أن كل الطاقة قد نفدت من المرأة، وجلست على جذع شجرة قريب لمراقبتهم.
استقبل سوليفان الأطفال بحماس وهم يهاجمونه بالأسئلة. جلست سيسيليا بهدوء في مكان قريب وابتسمت بينما كان سولي يشارك قصصًا من العالم القديم إلى جانب العالم الجديد. قوبلت حكايات التنانين بحماس أقل بكثير من العربات المعدنية التي كانت تسير بدون خيول وشاشات عليها صور متحركة. لقد نشأ هؤلاء الأطفال في عالم السحر بدلاً من العلم، وكانوا ينظرون إلى العلم بسحر أكبر بكثير.
بصراحة، سحر عالمهم لم يكن عظيماً منذ البداية أيضاً. لقد ضعفت أفالون، ولم تعد الجنة التي كانت عليها من قبل. لقد كان هذا المجتمع بأكمله محاصرًا داخل حاجز خبيث من الأشواك، ومع ذلك فقد نجوا. كان الناس هنا ضعفاء جسديًا، لكنهم حافظوا على معنوياتهم عالية.
جاء طفلان وجلسا مع سيسيليا، وطرحا عليها أسئلة حول سبب طفو شعرها خلفها، ولماذا كان به خط أحمر، وحتى عينيها الفارغتين. حاولت السيدة شارلوت إسكاتهم، لكن البانشي شجعتهم على طرح الأسئلة. لم تكن سيسيليا ديناميكية مثل شقيقها، لكنها استمتعت بالاهتمام. في نهاية المطاف، قامت فتاة صغيرة بسحب حافة فستان سيسيليا.
“هل تعرف أي قصص؟” سألت. في هذا الوقت، لم يعد سوليفان يشارك حكايات العالم الحديث وكان يعيد تمثيل بعض المعارك باستخدام العصا بدلاً من النصل. لم تكن سيسيليا متأكدة من هذه القصة، حتى عندما أطلق على نفسه اسم إيسيلدور. كان العديد من الأطفال يراقبونه باهتمام شديد الآن عندما بدأ يتحدث عن خاتم مسحور.
“هل لا تعجبك قصة أخي؟” سألت سيسيليا بدافع الفضول.
هزت الفتاة رأسها. “إنه أمر مخيف نوعًا ما، في الواقع.”
كان هناك *** صغير يقف في مكان قريب يهز رأسه موافقًا. “لا ينبغي لنا أن نمتلك سيوفًا،” أضاف. “الغرغول يأخذهم بعيدا إذا وجدوهم.”
“هممم.” أدارت سيسيليا رأسها إلى أحد الجانبين وفكرت. “أنا لست راوية قصص حقًا،” قالت. “لا أستطيع الرؤية، مما يعني أنني لا أحصل على فرصة لقراءة الكتب أو مشاهدة ... أممم ... الشاشات المتحركة التي يستطيع أخي رؤيتها.”
“إذن ماذا يمكنك أن تفعل؟” سألت الفتاة الصغيرة. حاولت شارلوت إسكات الطفل لكونه وقحًا، لكن ضحك سيسيليا خفف من حدة الموقف.
“أنا أغني،” قالت. “هذه وظيفتي.”
“هل ستغني لنا؟” سألت الفتاة مرة أخرى. “إذا لم يكن الأمر مخيفًا جدًا.”
فكرت سيسيليا في الأمر للحظة. لقد كانت تميل إلى غناء بداية رثائها فقط، لكن هذا قد يخيف الأطفال بالفعل. ما هي الأغاني التي كانت تعرفها باللغة الإنجليزية؟
“ليس عليك أن تغني أي شيء،” قالت السيدة شارلوت. رفعت سيسيليا يدها وابتسمت.
“أعتقد أنني قد أعرف واحدًا فقط،” قالت. فتحت سيسيليا فمها وغنت مقطوعة موسيقية سريعة. لم تكن بحاجة إلى الإحماء من الناحية الفنية، لكن ذلك عزز ثقتها بنفسها. متى كانت آخر مرة غنت فيها حقًا لأي شخص آخر غير مايك؟ هل كان ذلك حقا عندما توفي كورش؟
كان القمر الشاحب يرتفع فوق الجبل الأخضر،
كانت الشمس تغرب تحت البحر الأزرق؛
عندما انحرفت بحبي إلى النافورة البلورية النقية،
الذي يقع في وادي ترالي الجميل.
لقد كانت جميلة وعادلة مثل وردة الصيف،
ومع ذلك ‘لم يكن جمالها وحده هو الذي فاز بي؛
أوه لا، ‘كانت الحقيقة في عينيها تشرق دائمًا،
هذا جعلني أحب ماري، وردة تريلي.
توقف سوليفان عن استخدام عصاه عندما استدار الأطفال القريبون لمواجهة سيسيليا. أضاءت الفتاة الصغيرة الجالسة عند قدمي البانشي بالإثارة بينما ملأت كلمات سيسيليا المنطقة الخالية. كانت الأشجار من حولهم تصدر حفيفًا كما لو كانت تهب عليها نسيم، مما أدى إلى سقوط بعض الأوراق في هذه العملية.
واصلت سيسيليا وهي تبتسم لنفسها. تحركت للوقوف في وسط الأطفال حتى يتمكن الجميع من سماعها بالتساوي.
كانت ظلال المساء الباردة تنتشر على عباءتهم،
وكانت مريم مبتسمة تستمع إلي؛
كان القمر يتساقط عبر الوادي بأشعته الشاحبة،
عندما فزت بقلب وردة تريلي.
على الرغم من أنها جميلة وجميلة مثل وردة الصيف،
ومع ذلك ‘لم يكن جمالها وحده هو الذي فاز بي؛
أوه لا، ‘كانت الحقيقة في عينيها تشرق دائمًا،
هذا جعلني أحب ماري وردة تريلي.
لقد توقف العالم، كما لو أن أفالون نفسها كانت تستمع. كانت الأرواح المحيطة بها تومض بشكل ساطع مثل النيران التي يتم تغذيتها. تأرجحت سيسيليا على اللحن ودارت من أجل النظر إلى روح كل ***. وعندما التفتت لمواجهة السيدة شارلوت، رأت أن الروح المضطربة لم تعد ملتوية في عقدة مؤلمة. كانت المرأة عالقة في تلك اللحظة، في سلام مؤقت.
ابتسمت سيسيليا ومدت يديها وبدأت المقطع الأخير.
في الحقول البعيدة من الهند، ‘رعد الحرب المروع،
كان صوتها عزاءً وراحةً بالنسبة لي،
لكن يد الموت الباردة مزقتنا الآن،
أنا وحيد الليلة من أجل وردة تريلي.
لقد كانت جميلة وعادلة مثل وردة الصيف،
ومع ذلك ‘لم يكن جمالها وحده هو الذي فاز بي؛
أوه لا، ‘كانت الحقيقة في عينيها تشرق دائمًا،
هذا ما جعلني أحب ماري، وردة تريلي
على الرغم من أن سيسيليا لم تتمكن من رؤية وجوههم فعليًا، إلا أنها أدركت أن الأطفال كانوا يبكون. لقد كانت أغنية عن الحب والخسارة، وكانت النهاية دائمًا عاطفية بالنسبة لها. وعندما أنهت الكلمات الأخيرة، ابتسمت للجميع وعانقت نفسها بقوة.
ظل الأطفال صامتين لعدة ثوان. وأخيرا، تحدثت الفتاة الصغيرة التي طلبت منها الغناء.
“إنها تطير،” همست الفتاة.
نظرت سيسيليا إلى الأسفل وأدركت أنها كانت تحوم بالفعل على ارتفاع ستة أقدام تقريبًا. سمحت للجاذبية بإعادة تأكيد قبضتها عليها وطفت عائدة إلى الأرض حيث أمسك سوليفان بيدها.
“كانت تلك أغنية جميلة جدًا،” قال، وتوقف لفترة وجيزة لتقبيل الجزء العلوي من يدها. “لقد أنصفتها. حتى السيدة تبكي.”
ابتسمت البانشي. “ربما... يجب أن نعود إلى القلعة،” قالت.
“انتظر. أحتاج إلى كلمة أخرى معك.” وقفت السيدة شارلوت من جذع الشجرة واستغرقت لحظة لطرد الأطفال الذين كانوا يتذمرون ويتأوهون عندما تم طردهم. حتى إلسبيث لم ترغب في المغادرة، لكن السيدة شارلوت تمكنت من مطاردتهم جميعًا بنفس الطريقة.
وبمجرد رحيل الأطفال، التفتت السيدة شارلوت لمواجهتهم. “يخطر ببالي الآن أنني لا أعرف أسماءكم.”
“هذا ‘لأنه لم يطلب منا أحد ذلك، ” أجاب سوليفان. “سيدك القائم على رعايتك لم يكن لديه سوى عيون على مايك وسمحنا لـ ‘أن أقوم بكل الحديث.”
أومأت السيدة شارلوت برأسها. “هناك سبب لذلك، ربما يمكننا مناقشته لاحقًا. ولكن فكرة خطرت ببالي للتو.” اقتربت المرأة بما يكفي حتى تتمكن سيسيليا من شم رائحة الموت الذي أحاط بها، مختبئًا خلف عطر زهر التفاح. همست شارلوت، وكان صوتها بالكاد مسموعًا. “ما اسمك؟”
نظرت سيسيليا إلى سوليفان. هز الدولاهان كتفيه، غير متأكد من الإجابة الأفضل. عندما نظرت البانشي إلى شارلوت، رأت مزيجًا من الأمل والخوف يحوم عبر المرأة مثل العاصفة.
“تعرفني إلسبيث الصغيرة باسم السيدة رادلي،” أجابت بهدوء قدر الإمكان. “لكنني معروف بين أفراد عائلتي بـ... سيسيليا.”
“حقا؟ إذن يجب أن تكون أنت الحقيقي!” شهقت شارلوت وغطت فمها. “إذن هذا يعني...” نظرت في الاتجاه العام للقلعة.
“هل هناك مشكلة؟” تحدى سوليفان. اتخذ خطوة نحو شارلوت، وأصابعه ترتعش. رفعت المرأة يدها الواحدة لتمنعه من الاقتراب.
“لا تشاركي هذه المعلومات مع أي شخص، سيدة رادلي، ولا ينبغي عليك التحدث بها بصوت عالٍ.” فجأة أصبح صوت شارلوت مليئا بالفولاذ. “أخبر سيدك رادلي ألا يفعل شيئًا حتى أتحدث معه لاحقًا.”
“لماذا يجب علينا ذلك؟” سأل سولي.
هزت شارلوت رأسها. “لا أجرؤ على قول المزيد. أجابت: قد يكون للأشجار آذان،”، ثم نظرت إلى سيسيليا. “عليك فقط أن تثق بي.”
“هل نفعل ذلك؟” سأل سوليفان سيسيليا. “أثق بها، أعني؟”
درست سيسيليا روح المرأة لعدة ثوان وأومأت برأسها. “نعم” أجابت. “في الوقت الراهن، أعتقد أننا يجب أن نفعل ذلك.”
بينما كانت صوفيا تتجول في أروقة قلعة الحارس الزائف، لم تستطع إلا أن تشعر وكأن شخصًا يطاردها. في البداية، تساءلت عما إذا كان هناك من يلاحقها، لكن الشعور استمر على الرغم من دخولها غرفًا كانت فارغة بوضوح.
كانت الأحذية العارية المنتشرة في جميع أنحاء القلعة رقيقة للغاية في بعض الأماكن لدرجة أنها تمكنت من رؤية الحجارة تحتها. كان هناك المزيد من الأعمال الفنية للسيدة شارلوت في جميع أنحاء القلعة، والتي توقفت صوفيا بالفعل لفحصها. لم تكن مهتمة بالفن في حد ذاته، بل كانت مهتمة بما إذا كان هناك من يراقبها من خلفه أم لا.
وكان الجناة الآخرون الوحيدون هم الدروع المنتشرة في جميع أنحاء القلعة. لقد فحصتها أيضًا، حتى أنها توقفت لتفكيك واحدة والنظر إلى الداخل. لقد كانت جوفاء، ولم تتمكن من العثور على أي علامات سحر عليها.
وهذا قادها إلى أحد استنتاجين. إما أن فينسينتيوس كان موجودًا في كل مكان في منزله ويراقبهم في كل لحظة، أو كان هذا مجرد مكان غريب حقًا وكانت تضايق نفسها نفسيًا. على أية حال، أبقت يدها قريبة من خنجرها، مستعدة لفتح سيفها في أي لحظة إذا لزم الأمر.
لقد ضاعت عمدا، على أمل استخدامها كذريعة إذا سألها أحد عن ذلك. وقد قادها ذلك إلى منطقتين منفصلتين للمطبخ، وكلاهما مهجورتان. وكانت هناك أيضًا غرفة طعام بديلة كانت أكبر بكثير من الغرفة السابقة. كانت الطاولة مغطاة بطبقة رقيقة من الغبار، مما يشير إلى أنه لم يتم لمسها منذ سنوات.
وبالحديث عن الغبار، خطر ببالها أيضًا أن أجزاء كبيرة من القلعة كانت مغطاة به. لم يتم الاعتناء بهذا المكان إلا في بعض الأحيان، أو على الأقل بعيدًا عن المسار المطروق. وهذا يعني أيضًا أنها واجهت أحيانًا آثار أقدام، لكن لم يؤد أي منها إلى أي شيء مثير للاهتمام.
كانت في منتصف فحص برجها الثاني عندما عثرت أخيرًا على المكتبة. كانت الردهة ذات الشكل الدائري مليئة بالأرفف المليئة بالمجلدات. أدت السلالم إلى أربعة مستويات إضافية على طول الجزء الداخلي من البرج، وكانت تلك الجدران مليئة بالكتب أيضًا. كان بإمكان أي شخص أن ينظر إلى المنطقة الرئيسية من الأعلى إذا رغب في ذلك، ولكن لم يكن هناك سياج، لذا كان خطر السقوط حقيقيًا للغاية.
“مرحبًا؟” طرقت صوفيا الباب المفتوح بالفعل. آخر شيء أرادته هو مفاجأة شخص ما. وعندما لم يكن هناك رد، سمحت لنفسها بالدخول وانتقلت إلى أقرب كومة من الكتب. استنادًا إلى العناوين، لم يكن أي منها مكتوبًا باللغة الإنجليزية، فالتقطت اثنين منها وتصفحتهما. شعرت بشيء غريب بشأن الورقة الموجودة بالداخل. وكانت معظم الصفحات أكثر صلابة بكثير من المعتاد. عبست، واستبدلت الكتاب الذي حصلت عليه وواصلت استكشاف البرج.
باب غير مميز في الخلف يفتح على مساحة بها زوج من المكاتب. تم وضع كتاب مفتوحًا على أحدهم، وتم تثبيته في مكانه باستخدام بعض المشابك. وكان هناك كتاب منفصل على المكتب الآخر، صفحاته مبللة بالحبر الطازج. أظهر الفحص السريع أن شخصًا ما كان يقوم بنسخ المعلومات من الكتاب الأصلي إلى الكتاب الأحدث. عندما لمست صوفيا النسخة الأصلية، انهارت قطعة من الورق على الفور تحت أصابعها.
“هممم.” أرادت فك المشابك ورؤية عنوان الكتاب، لكنها أدركت أنه من المحتمل أن ينهار. وكان الكتاب في حد ذاته في حالة حزينة، وهو ما يفسر سبب محاولة شخص ما نقل المعلومات. بقدر ما استطاعت أن تقول، كان ذلك بمثابة نوع من التمهيدي للحياة النباتية.
“ماذا تفعل؟”
نظرت صوفيا إلى الأعلى لترى جيرارد واقفًا هناك، وجسده ملفوفًا بعباءة. كان من المستحيل معرفة ما كان يرتديه تحته. كل ما تعرفه هو أنه يمكن أن يكون مسلحًا.
“هذه هي المكتبة” قالت. “اعتقدت أنه سيكون مفتوحا للجمهور.”
“هذه ليست الطريقة التي تعمل بها المكتبات،” سخر. “هذا مستودع للمعرفة، مكان يمكن الحفاظ عليه وحمايته.”
“ووزعتها” أضافت صوفيا.
“حيثما كان ذلك ضروريا،” اعترف جيرارد. نظر إليها للحظة وعبس. “أشك في أن هناك أي شيء هنا قد يثير اهتمامك.”
“أي مكان توجد فيه الكتب هو مكان مثير للاهتمام،” أجابت صوفيا. “أتخيل أن مكانًا كهذا، معزولًا عن بقية العالم، له بعض الألقاب الفريدة جدًا.” ولتوضيح وجهة نظرها، التقطت كتابًا من كومة قريبة. “في الواقع، --”
الحبوب السميكة الموجودة تحت أطراف أصابعها أوقفت نزلة البرد. عبست ونظرت إلى جيرارد. “ما هو هذا المرتبط به؟” سألت.
“لقد حان وقت رحيلك،” زأر جيرارد، ثم كان بجانبها. ولم تكن قد رأت الرجل يتحرك حتى. عندما أمسكها بقوة من ذراعها، تعرضت لعدة احتمالات مستقبلية حيث كانت تنوي المقاومة، فقط لكي يكسر ذراعها بشكل عرضي قبل أن يطردها. كان الرجل أقصر منها ببضعة أقدام بسهولة. لم يكن هناك سبب طبيعي لكونه قويا إلى هذه الدرجة.
عندما وصلوا إلى باب المكتبة، دفعها جيرارد بقوة. تعثرت إلى الأمام بضعة أقدام، ثم استدارت لتسمع صوت المزلاج الذي تم إلقاؤه خلف الباب. تنهدت، وتملصت على ضفيرتها وهي تتجول، ثم نظرت إلى يدها.
الكتاب الذي التقطته من المكتبة كان مجلدًا من جلد الإنسان، تمامًا مثل المجلة. وكانت متأكدة من ذلك. ولكن لأي غرض؟ ليس الأمر كما لو أنها تستطيع أن تسأل جيرارد الآن. لقد طردها الأحمق.
محبطًا، واصل العملاق التجول بلا هدف في القلعة. لقد شعرت بالمرارة لأنها لم تتح لها الفرصة حتى للتحدث مع جيرارد. لقد أصبح عدائيًا على الفور في حضورها، والآن ستعود إلى مايك دون أن تحصل على أي شيء مقابل ذلك. دفعها هذا الإحباط إلى نتف جديلةها وهي تسير عبر القاعات المنعزلة. ولم يكن الخدم في الأفق. إذا طلبت المساعدة، هل سيظهر أحدهم فجأة؟ هل كان هذا هو الحضور الذي شعرت به باستمرار؟
“هل يمكن لأحد أن يساعدني في العثور على برجي؟’ اتصلت تجريبيا. وعندما لم يرد أحد، واصلت المشي. إذا كان الخدم يراقبونها، فهم عديمو الفائدة.
لا يبدو أن القلعة نفسها تمتلك أي تناسق معماري أو تخطيط منطقي. كان الأمر كما لو أنه تم بناؤه على مدى فترة طويلة من الزمن، ربما مع أكثر من مهندس معماري. على الأقل لم يتغير الأمر كما حدث في القلعة الأخيرة عندما كانت تمشي من غرفة إلى أخرى. وفي محاولة للعثور على أحد الأبواب المغلقة التي مُنعوا من عبورها، انتهى بها الأمر بالتحرك في بعض الممرات القذرة مع تناثر أرانب الغبار على طول الزوايا. كان يتدفق نسيم عرضي في بعض الأماكن، لكنه كان متقطعًا. على حد علمها، لم يتم تدفئة القلعة، مما يعني أن تدفق الهواء لم يكن مهمًا لسكانها.
أخذتها رحلاتها في دوامة عديمة الفائدة بلغت ذروتها عند باب خشبي كبير يعلوه ممر مزخرف. كانت هناك دروع واقية على جانبي الباب، وكانت هذه الدروع أكثر تميزًا من الدروع الزخرفية التي رأتها سابقًا في جميع أنحاء القلعة. وتوقفت لتفقدها، واكتشفت أنه على الرغم من صقلها جيدًا، إلا أنها تعرضت للتلف في وقت ما. كان هذا الدرع هو الذي شهد إثارة المعركة!
مررت أصابعها على طول الخدش الموجود في درع الصدر، محاولة أن تتخيل نوع السلاح الذي أحدث مثل هذا الجرح عليه. أفضل تخمين لها كان الرمح. كان هناك عشرين بدلة مدرعة هنا، كلها متجهة للخارج كما لو كانت تحرس الباب من المتسللين.
عندما دفعت صوفيا الباب، انفتح، ولو ببطء. توقفت ونظرت إلى الفارس الأقرب إليها.
“قيل لي أنه بإمكاني الذهاب إلى أي مكان غير مقفل،” أعلنت. “لذا، إذا كان لديكم جميعًا مشكلة مع هذا، فمن الأفضل أن تتحدثوا الآن.”
وظل الفارس صامتا في وقفته الاحتجاجية. ألقت تحية ساخرة على الدرع وشقت طريقها إلى الجانب الآخر. كان هناك ما يكفي من الضوء المتدفق عبر نافذة من الزجاج الملون أعلاه لإضاءة زوج من العروش بشكل صحيح. كان الشكل الموجود في النافذة عبارة عن شجرة تفاح ضخمة، على الرغم من وجود ثقوب في الزجاج جعلت الأمر يبدو وكأن الشجرة تذبل.
يمكن للغرفة أن تستوعب بسهولة أكثر من مائة شخص، لكنها كانت فارغة من الأثاث أو الديكورات. تم حفر الأرضية الخشبية المزخرفة بواسطة كتلة حجرية ضخمة تقع الآن عند قاعدة الدرج المؤدي إلى العرش. وأظهرت علامات الخدش أن الحجر قد تم سحبه إلى الداخل. التفتت صوفيا لتنظر إلى خارج الباب ولاحظت أن الأرضيات هناك لم تتعرض لمثل هذا الضرر. إما أنه تم جره عبر القلعة وتم إصلاحه، أو أن شخصًا ما حمله إلى هذه الغرفة قبل إنزاله.
كان ارتفاع الكتلة حوالي خمسة أقدام. سارت صوفيا نحو العروش، ثم دارت حول الكتلة الحجرية لإلقاء نظرة أفضل على النافذة الزجاجية الملونة. لولا الضوء القادم من النافذة، لما لاحظت اللمعان المعدني للشفرة من زاوية عينها. لقد تم غرسه في الحجر.
“حسنًا،” تمتمت لنفسها. “هذا مثير للاهتمام للغاية.”
ومن الجانب، كان من الواضح أن كتلة الحجر قد تم شقها من الأرض وهي الآن مقلوبة على جانبها في قاعة العرش. كان النصل يلمع في الضوء، وركعت للحصول على نظرة أفضل. بدا مشابهًا للزنبق الروماني، حيث كان المقبض يُرتدى في بعض الأماكن كما لو كان بسبب الاستخدام المكثف. كانت هناك مطرقة ملقاة وإزميل مكسور ملقاة على الأرض في مكان قريب.
لم تتمكن من رؤية أي علامات إزميل حول الحجر نفسه. في الواقع، كان الحجر أملسًا نسبيًا، باستثناء بعض التجاعيد الخشنة على طول الجانب. عندما وضعت يديها على الصخرة، شعرت بتدفق المانا المحيط يتحرك من خلالها.
“أكثر فضولًا وفضولًا،” أعلنت، ثم ركعت لتفقد النصل مرة أخرى. لقد كان من الواضح أن أحدهم حاول تحرير السيف من الحجر باستخدام أساليب قوية ولكنه فشل. حدقت في الحلق ولعقت شفتيها ووضعت يدها على المقبض.
“في حالة وجود فرصة ضئيلة لتحرير هذا النصل، ما هي خطوتك التالية؟”
نظرت صوفيا إلى فوق الحجر ورأت جالاهاد واقفا بجانب الباب. درسها الرجل بعيون حزينة، ثم أشار إلى الباب خلفه. “كان من المفترض أن يبقى هذا الباب مغلقا،” قال. “وليس من المفترض أن تكون هنا.”
“أوه.” نظرت صوفيا إلى النصل ثم نظرت مرة أخرى إلى جالاهاد. “هل هذا ما أعتقده؟”
“لا أستطيع أن أعرف ما هو رأيك، وبالتالي لا أستطيع—”
“هل هو إكسكاليبور؟” سألت صوفيا. “هناك. الآن أنت تعرف ما أعتقده.”
عبس جالاهاد كما لو أنه أكل للتو شيئًا حامضًا. “لا يرغب القائم بالأعمال في أن تحمل مثل هذه المعرفة من غرفة العرش. إذا ظلت هوية هذا النصل موضع شك، فلن تحمل شيئًا وستكون في مأمن من غضبه.”
“الغضب، هاه؟” ناقشت صوفيا سحب السيف، لكنها فكرت مرة أخرى في كلمات جالاهاد. إذا كان هذا السيف هو حقًا النصل السحري إكسكاليبور، فهو لم يكن مخصصًا لها في المقام الأول. وبطبيعة الحال، كان ذلك على افتراض أن الأساطير كانت صحيحة. كل ما تعرفه هو أن إكسكاليبر اختار حامله ولم يكن الأمر له علاقة بالتحول إلى فرد ملكي أو أي شيء آخر. ربما يعني هذا أنها حصلت في النهاية على سيف سحري.
ولكن إذا سحبته من الحجر، ماذا بعد ذلك؟ لم يبدو أن جالاهاد يعتقد أن فينسينتيوس سوف يتقبل عملية الاستحواذ بلطف. عند عودتها إلى قاعة الطعام، عندما كاد مايك أن يكشف عن هويته، أصبح بصرها المستقبلي عبارة عن هجوم من الرؤى الرهيبة التي تنطوي على عدد كبير جدًا من الأسنان. حاولت جاهدة أن تتذكر ما إذا كان جالاهاد نفسه أحد مهاجميها.
“فهل هذا هو عرش فينسينتيوس’؟” سألت وهي تترك النصل وتشير إلى الكرسي الأكبر. “من يجلس في الآخر؟”
“هذه القلعة مملوكة للحارس” قال جالاهاد. “لذلك سيكون من الآمن أن نفترض أن العروش له.”
كان هذا عددًا كبيرًا جدًا من الكلمات التي لم تجيب على سؤالي من الناحية الفنية، فكرت في نفسها. ونظرت مرة أخرى إلى العروش، ثم عادت إلى جالاهاد. “إذن ما هي قصتك؟” سألت. “هل وجدت الكأس أخيرًا وشربت منها؟”
“لقد أخبرتك من قبل أنني لست السير جالاهاد في أسطورة الملك آرثر،” تذمر الرجل.
“في الواقع، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فقد أشرت ضمنًا إلى أنك لم تكن بطريقة يمكن أن تعني أشياء كثيرة.” عقدت صوفيا ذراعيها. “جالاهاد الطاهر، ابن لانسلوت والسيدة إيلين، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح.”
أصبحت بشرة جالاهاد داكنة، لكنها لم تستطع معرفة ما إذا كان ذلك غضبًا أم إحراجًا. “يجب عليك مغادرة هذا المكان” أعلن بعد عدة لحظات. “لا يوجد شيء يمكنك تعلمه هنا.”
“هذه الغرفة؟ أو هذه القلعة؟” هزت صوفيا رأسها. “أم تقصد أفالون؟ كما ترون، لقد جئنا إلى هنا بحثًا عن قصة حول علاج لصديقنا. نجد جزيرة سحرية مرتبطة مباشرة بالكأس المقدسة إلى جانب زعيم روحي سمي على اسم الرجل الذي أرسله الملك آرثر للعثور عليها. كيف تسير المقولة؟ مرة واحدة هي مصادفة، ومرتين هي نمط؟”
“من فضلك غادر هذه الغرفة،” زأر جالاهاد. خففت ملامحه فجأة عندما سمع صوته يتردد في وجهه. “إن لم يكن من أجلك فمن أجل المسافرين معك.”
“أو ماذا؟ هل ستجعلني؟” وتساءلت ماذا سيفعل الرجل. كان من الواضح أنه يريد التحدث بالألغاز. هل كان يخجل من الماضي؟ أو إخفاء شيء أكثر شرا بكثير.
تنهد جالاهاد. “لن أفعل” أجاب. “ولكن أود أن أذكرك أن لطف القائم على الرعاية لن يمتد إلى هذا الحد.” تنحى جانبا وأشار نحو الباب. “من فضلك اذهب” قال. “لن أسألك مرة أخرى وسأتركك للعواقب.”
قررت صوفيا، التي شعرت بالاستياء، أن تلعب بشكل لطيف. دخلت من الأبواب أمام جالاهاد واستمعت إليهم وهم يغلقون بهدوء خلفها وينقرون. تم إغلاق غرفة العرش مرة أخرى، لكنها رفضت السماح بأن تكون هذه هي النهاية. كان هذا دليلاً آخر لمشاركته مع الآخرين، ونأمل أن يؤدي في النهاية إلى بعض الثمار.
وعندما التفتت لمحاولة استجواب جالاهاد مرة أخرى، اكتشفت أن الرجل قد اختفى.
أثناء تحركه عبر القلعة، سمح مايك لسيربيروس بأخذ زمام المبادرة بينما كان يتفقد المكان بسحره. في بعض الأحيان، كان خاليًا من النشاط وشعرت وكأنه قبر. وفي أحيان أخرى، كان يشعر بتيار خفي من السحر خلف الجدران مباشرة، وكان يطلب من سيربيروس مساعدته في معرفة إلى أين يتجه كل هذا السحر. وفي مناسبتين، شعر بسحر القلعة ينتفخ ويتحول نحوه كما لو كان يتعرف عليه. وفي أحيان أخرى، هرب خوفا.
“مكان غريب حقًا،” تمتم لنفسه، وجبهته مضغوطة على الحائط الحجري البارد. تومض المشاعل القريبة كما لو كانت متفقة.
وفي مرحلة ما، وجدوا أنفسهم في غرفة صغيرة ذات نافذة مكسورة تطل على الوادي الذي لا نهاية له. وبينما كان يفكر فيما يمكن أن يكون هناك، استحضر عنكبوت البرق. كان سيربيروس يراقب الباب وهو يرمي العنكبوت عبر النافذة ويغمض عينيه، ويبذل قصارى جهده للحفاظ على رابط معه.
من الناحية الفنية، لم تكن العناكب تمتلك أي كتلة، مما يعني أن الجاذبية كانت تعمل عليها فقط. بالتأكيد، كان من الممكن أن تسقط عناكبه، لكن يبدو أن ذلك كان من باب العادة، ولم تتسارع العناكب أكثر بعد الأقدام العشرة الأولى. كان الأول الذي ألقاه يتحرك ببطء شديد بعد دقيقة واحدة، لذلك تركه يختفي من الوجود ونظر حول الغرفة للعثور على شيء يمكنه ربطه بالآخر. بدت الغرفة نفسها وكأنها مخزن منسي منذ زمن طويل، لكنه وجد مقبضًا خشبيًا يبدو وكأنه قد تم كسره من مكنسة.
استدعى عنكبوتًا آخر وأمسكه بالمقبض. وبعد أن أسقط القضيب الخشبي من النافذة، أغمض عينيه وحاول الإمساك بالوصلة. لقد استغرق الأمر كل ما في وسعه فقط للحفاظ على وجوده والرابط الذي تقاسموه عندما سقط العنكبوت بعيدًا عنه. لم يكن هناك سوى الظلام وإحساس وهمي بالسقوط، ووصل في النهاية إلى سرعة نهائية أسرع بكثير من العنكبوت بمفرده.
ارتجف مايك وعانق نفسه عندما شعر بامتداد الحبل السحري. لقد كان يعد في البداية، لكنه وصل إلى خمسمائة قبل أن لا يتمكن من القيام بذلك مع الحفاظ على الاتصال. لقد شعر عنكبوت البرق الصغير بأنه بعيد جدًا وصغير الحجم الآن، ومع ذلك لم يكن هناك أي إحساس بأي شيء سوى الظلام الذي يلوح في الأفق.
ما هي هذه الحفرة في العالم تحتهم؟ من خلقه؟ لغز آخر حول هذا المكان يجب إلقاؤه في الكومة.
انقطع الاتصال، وعاد وعي مايك إلى الغرفة. كان سيربيروس يقف في مكان قريب، وكانت الرؤوس الثلاثة تنظر في اتجاهات مختلفة بينما كانوا يستمعون إلى أي شخص قادم. لاحظ كلب الجحيم أنه فتح عينيه، والتفتت الرؤوس الثلاثة لمواجهته.
“فعل. إنه. عمل؟” سألوا.
“ليس حقًا” قال، ثم وقف وتألم. لقد كان جالسًا لفترة كافية حتى أصبحت ساقاه متشنجتين. “هذه حفرة عميقة. لا تقع فيه. لدي انطباع بأنك ستموت من الجوع قبل أن تصل إلى القاع.”
“نحن. سوف. أطيعوا” قالوا.
“هيا. لقد انتهينا من هذه الغرفة.” انحنى مايك من النافذة ونظر إلى الظلام. لقد ألقى عليها نظرة عابرة ثم نظر بعيدًا، قلقًا بشكل لا يمكن تفسيره من أن يرى شيئًا ينظر إلى الوراء. سرت قشعريرة في عموده الفقري عندما فكر في تلك الهوة التي لا نهاية لها. هل كان ذلك نوعًا من التنبؤ، أم مجرد خوف عادي من السقوط إلى الأبد؟
خرج إلى الردهة مع سيربيروس. تجول الاثنان أكثر، لكن مايك لم يتمكن من التقاط أي آثار أخرى للسحر الذي شعر به سابقًا. محبطًا لأن بحثه حتى الآن لم يسفر عن شيء، واصل التعمق في الهيكل. وفي حالات نادرة، كان يسمع خطوات أو خادمًا بعيدًا قبل لحظات من اختفائهم. وإلا فإن القلعة كانت هادئة.
“لماذا تعتقد أن الجميع يعيشون في القرية؟” سأل مايك. “هناك مساحة كبيرة هنا. يبدو غريباً أنه لا يوجد أي أشخاص عاديين، لعدم وجود مصطلح أفضل.” رغم أن فينسينتيوس والتابعين كانوا يحملون ألقابًا نبيلة، إلا أنهم بالتأكيد لم يبدوا وكأنهم يعيشون مثل النبلاء. فلماذا عزل النفس؟
“ماذا. حول. الغرغول؟” سأل سيربيروس.
توقف في مساراته ونظر إلى كلب الجحيم. “في الواقع، ماذا عنهم؟ لم يبدو أنهم جميعًا ... خدم”، كما قال. “أتساءل ماذا يمكنهم أن يخبرونا عن هذا المكان. تفكير جيد.”
هز سيربيروس ذيلهم، ثم احمر خجلاً بشدة عندما خدش رؤوسهم. قفز كلب الجحيم خلفه بينما كانوا يفتشون القلعة من جديد، وتوقفوا لمتابعة الممرات التي قد تقودهم إلى أحد الأبراج. والآن بعد أن أصبح لديه نوع من الوجهة في ذهنه، ظهر نمط في الهندسة المعمارية. قادته الخريطة التي رسموها بالفعل إلى المحيط الخارجي، ووجد برجه الأول في حوالي عشرين دقيقة. عندما صعد إلى الجسر المتصل، كان مطابقًا بدرجة كافية للجسر الموجود بجوار برجه لدرجة أنه كاد يتساءل عما إذا كانا قد استدارا بطريقة ما. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الباب، خرج خادم من ممر جانبي لم يره في طريقه عبره وتوقف أمامهم.
“هذا البرج محظور على الضيوف” قال الخادم. لم يتمكن مايك حتى من معرفة جنسهم. بين الافتقار إلى تعبيرات الوجه أو الفروق الصوتية الدقيقة، كان الأمر كما لو أن شخصًا ما وضع الطلاء على عارضة أزياء وقام بتشغيله.
“هل يعيش أحد هنا؟” سأل مايك.
“هذا البرج محظور على الضيوف” أجاب الخادم.
“نعم، أفهم ذلك،” أجاب مايك. “كنت فقط أشعر بالفضول لمعرفة ما إذا كان هذا هو برج الحارس، أو ربما—”
“هذا البرج محظور على الضيوف.”
“سأعطيك ألف دولار لتقول شيئًا مختلفًا،” أجاب مايك.
“هذا البرج محظور على الضيوف. هذا البرج محظور على الضيوف. هذا البرج هو—”
“حسنًا، حسنًا، هذا البرج محظور، لقد فهمنا ذلك.” أمسك مايك بيد سيربيروس وقادهم بعيدًا. عندما نظر إلى الباب، رأى أن الخادم كان لا يزال واقفا هناك، وعيناه مستقيمتان إلى الأمام ويتحدث نفس السطر مرارا وتكرارا. وأظهر الفحص السريع وجود روح، لكنها ذبلت مثل التوت الذي ترك في الشمس لفترة طويلة. وبمجرد عودتهم إلى داخل القلعة، نظر إلى سيربيروس. “كان ذلك غريبا. ما رأيك؟”
“مكسور. محطمة. مستعبد.” أطلق سيربيروس ثلاثة هدير. “تصريف. من. حياة.”
“نعم، هذا يلخص الأمر. لقد كانوا مثل الروبوت. إما أن ابننا فيني فعل لهم شيئًا مشبوهًا، أو كان ذلك موظفًا فيدراليًا.”
“نحن. لا. يفهم.”
“لا تقلق بشأن ذلك، مجرد نكتة صغيرة من عالمنا هي كل شيء. ولكن افعل لي معروفا. إذا تحولت يومًا إلى نوع الشخص الذي يجعل الناس هكذا، أخرجني.”
ذبل سيربيروس. “مثلك. الأمر،” أجابوا.
“مهلا، لا تأخذ الأمر على هذا النحو،” قال وهم يتحركون عبر القاعات. “أمامنا سنوات عديدة، أليس كذلك؟ يبدو أن هناك دائمًا فرصة ضئيلة لأن ينتهي بي الأمر مثل—” اشتعل إحساسه بالخطر تمامًا كما كان على وشك نطق اسم إميلي. عندما نظر حوله، تذكر ذلك الشعور الغريب بأنه مراقب. “أوه، الرجل الأخير الذي اعتنى بمكاننا. لا أريد أن ينتهي بي الأمر بارتكاب نفس الأخطاء التي ارتكبوها.”
أومأ سيربيروس برأسه. على حد علم مايك، لم يلتقوا بإميلي، على الرغم من وجود فرصة ضئيلة دائمًا أن يكون القائم بالأعمال السابق قد تجول عبر أبواب العالم السفلي ليتم مطاردته بعيدًا. إذا كان الأمر كذلك، فإن كلب الجحيم لم يطرح الأمر أبدًا.
بعد التحقق من الخريطة عدة مرات، وصل مايك إلى البرج التالي. استغرق الأمر وقتًا أطول من المتوقع لأن الأبراج نفسها لم تكن في الواقع على نفس المستوى مع بعضها البعض. وعندما فتح الباب، وجد نفسه يحدق في جسر محطم كان يؤدي في السابق إلى برج. من الواضح أنه قد استدار. كان هذا هو البرج المفقود الذي تم ذكره سابقًا.
“واو،” تمتم لنفسه وهو يقترب من الحافة. لقد أعطاه رؤية واضحة للظلام أدناه، مما دفعه إلى الابتعاد على الفور. استنشق سيربيروس الهواء وتجعد أنوفهم.
“سيء. سحر. هنا.” تدلت آذانهم وتراجعوا نحو الباب. “لسعات. لدينا. أنف.”
“كيف تبدو رائحتها؟” سأل صوت غامض. استدار مايك في مكانه ورأى غارغولًا يتشبث بالممر فوق الباب الذي دخلوا منه مباشرةً. قفز المخلوق إلى الأسفل، واشتعلت أجنحته على نطاق واسع قبل أن يهبط بضربة قوية.
“حزن،” أجاب الرؤوس الثلاثة في وقت واحد.
أومأ الغارغول برأسه. “أعتقد أن هذا منطقي. كان اللورد فينسينتيوس منزعجًا جدًا عندما تم تدمير هذا المكان. لقد كانت مليئة بالعديد من القطع الأثرية التي لا تقدر بثمن.”
“هل كنت هنا عندما حدث ذلك؟” سأل مايك.
أومأ المخلوق الحجري برأسه. “كنا كذلك، لكن ذكرى الحدث قد تم محوها من أذهاننا. لقد لقي بعضنا حتفه في الهجوم، والشخص الذي جاء إلى هنا ألقى تعويذة رهيبة على القبيلة.”
“من كان هذا؟” سأل مايك.
هز الغارغول كتفيه. “لا يمكننا أن نتذكر. وحتى لو استطعنا، فلن نجرؤ على نطق أسمائهم. مثل هذا الكائن سوف يعرف أنه يتم الحديث عنه، ومن المرجح أن يعود. وعلى حد علمنا، فإن هذا هو الهجوم الناجح الوحيد على منزله منذ قرون.”
“اللعنة. قرون، أليس كذلك؟ وكان هنا طوال هذا الوقت؟”
صنع الغارغول وجهًا وهز يده. “في القلعة، نعم. الجزيرة، لا. لقد أحضر منزله إلى هنا قبل وقت قصير من مجيئنا. لقد كان اتفاقًا أبرمه معنا. سيكون هذا المكان ملاذًا لشعبنا وسنتأكد من الحفاظ عليه آمنًا.” مد يده الحجرية. “اسمي سليد.”
“مايكادو.” أخذ يد الغارغول وصافحها. “كنت في الواقع أحاول العثور على البرج الذي يعيش فيه شعبك.”
“لماذا؟” أمال سليد رأسه إلى أحد الجانبين. لم يكن لديه شعر وفكه السفلي الضخم جعله يبدو وكأنه غول. “هل برجك الحالي لا يرضيك؟”
“أوه، منزلنا الجديد جيد تمامًا،” قال مايك. “لقد كنت فضوليًا بشأن شعبك، هذا كل شيء.”
“هممم.” خدش سليد فكه. “أعتقد أنني لا أرى أي ضرر في ذلك.” وأشار إلى برج يبلغ ارتفاعه اثنين. “الطريقة الوحيدة للوصول إلى هناك هي من الدرج الموجود في الطابق الأرضي.”
“أي سبب؟”
أومأ سليد برأسه. “في حالة الإصابة. نوعي ثقيل للغاية، ويمكن أن يلحق الضرر بالأرضيات الخشبية عن طريق المشي عليها. هذا المسار مصنوع بالكامل من الحجر، ويمكن للغارغول المصاب أن يمشي عليه إذا لزم الأمر.”
“هل تتعرض للإصابة بشكل متكرر؟”
ضحك سليد. “معظمهم من الأصغر سنا. في بعض الأحيان قد يصابون أثناء الطيران وممارسة المناورات الجوية التي من الأفضل تركها للطيور.”
“هل لديك طيور هنا؟” مايك لم ير واحدة.
“لا، في الواقع. حسنًا، القرويون لديهم دجاج، لكنهم لا يطيرون.” هز سليد إبهامه على البرج. “هل تريد مني أن أطير بك إلى هناك؟”
“لا شكرا. سوف نمشي.” مايك أعطى الغارغول ابتسامة. “ولكن سيكون رائعا إذا قمت بتقديمنا لبعضنا البعض.”
هز سليد كتفيه، وكانت أجنحته تطوى حوله بشكل طبيعي مثل العباءة. “ليس الأمر وكأن لدي الكثير لأفعله. سأقابلك هناك.” ابتسم الغارغول وتراجع نحو الجسر المحطم. “هل تريد السبق؟”
“لا أعتقد أن هذا يهم.”
“أنت على حق.” غمز الغرغول وتراجع إلى الخلف فوق الحافة. وبعد ثوانٍ، شوهد وهو يضخ جناحيه ويطير نحو برج الجرغول. سماء الشفق جعلته يبدو كالخفاش.
“هيا،” قال مايك وهو يأخذ سيربيروس من يده. “دعنا نذهب لمقابلة السكان المحليين.”
حتى مع التوجيهات التي أعطيت له، استغرق الأمر بعض الوقت حتى يتمكن مايك من العثور على الدرج الصحيح في الطابق الأول. ومن المؤكد أنه بمجرد صعوده، كانت الممرات مصنوعة بالكامل من الحجر. كانت الإضاءة هنا ضئيلة، وكأن المصمم كان يعلم أن الدرج والممرات لن يتم استخدامها كثيرًا. وكان هذا الجزء من القلعة أكثر برودة أيضًا، مما تسبب في شعور مايك بالقشعريرة تسري في ذراعيه.
في البداية، اعتقد أن درجة الحرارة كانت مجرد صدفة، لكنه في النهاية اكتشف السحر الذي يجري تحت أرضياتها لامتصاص الحرارة. لم يكن الهدف منطقيًا تمامًا حتى فتح الباب المؤدي إلى برج الجرغول وسمع هدير التيار الصاعد الذي يحيط به. كان سليد ينتظرهم، ويداه متقاطعتان على صدره ويبتسم.
“لقد نجحت،” قال.
“هل السحر يخلق التيارات الحرارية؟” سأل مايك وهو ينظر من الجانب. في الأسفل، كانت الحرارة التي تم سحبها تتدفق في الهواء مباشرة أسفل هذا البرج وجسره.
أومأ سليد برأسه. “إنه يجعل الطيران أسهل، نعم.” استدار وأشار نحو البرج بإصبعين. “هل ترغب في التعرف على القبيلة؟”
لقد فتح باب البرج قبل وقت طويل من وصولهم. كان عدد قليل من الجرغول ينتظرون بالفعل، ويحدقون في مايك بتعبيرات لا يمكن تمييزها. لقد استدعى سحره وأعد التعويذة الفعلية الوحيدة التي يعرفها في حالة الطوارئ.
“مرحبا” قال وهو يحيي المجموعة. “اسمي مايك. هذا هو سيربيروس.” أمال رأسه نحو كلب الجحيم. “اعتقدت أنه بما أننا نعيش هنا الآن، فمن الأفضل أن نتعرف على بعضنا البعض.”
حدقت به الجرغول كلها.
“هل لديكم أسماء؟” نظر إلى كل واحد على حدة. كان هناك عدد قليل من الذكور وزوج من الإناث بقدر ما يستطيع أن يقول. لقد كانوا جميعًا ملفوفين في أجنحتهم، لذلك كان يعتمد كثيرًا على ما يعرفه عن تشريح الجرغول من أبيلا لمعرفة ذلك. وعندما لم يستجب أحد، سعل في يده. “حسنًا، أعتقد أننا لن نقوم بالأسماء اليوم. كيف هي الحياة هنا؟”
لا يزال لا يوجد جواب. نظر مايك إلى سليد، الذي هز كتفيه وحدق في السقف كما لو كان هناك شيء مثير للاهتمام في الأعلى. والآن بعد أن أصبحت الأمور محرجة، بدأ يبحث بشكل يائس عن أفكار في محاولة لكسر الجمود. “لا أظن أن أيًا منكم يعرف غارغولًا اسمه أبيلا؟” سأل.
عند هذا، تقدم أحد الجرغول إلى الأمام.
“أبيلا؟ هل تعرف غارغول اسمه أبيلا؟” بدا المخلوق متحمسًا ونظر إلى الآخرين. “مرحبا بالجميع! هذا الرجل يعرف أبيلا!”
الآن كان هذا تطورًا. كانت المجموعة بأكملها تتحدث الآن بحماس فيما بينها بلغة لم يتعرف عليها.
“نعم، أبيلا،” قال. “إنها بهذا الطول تقريبًا، وأعلم أنها عاشت في أوروبا لفترة طويلة حقًا، و—”
صمتت الثرثرة على الفور وتقدم غارغول ضخم إلى الأمام وانحنى حتى التقت أعينهما.
“لا نعرف أي أبيلا،” قال وهو يكشف عن أسنان ضخمة.
“أنت تفترض فقط أن جميع الجرغول يجب أن يعرفوا بعضهم البعض. إنسان نموذجي.” كان هذا من أنثى الجرغول التي سخرت ونظرت بعيدًا باشمئزاز.
“نعم يا إنسان. هل تعرف ريجنالد ألدريتش؟” طعن الجرغول مايك في صدره. “كان على قيد الحياة في القرن السادس عشر ’، وعاش في منزل”
“أوه، أوه، ماذا عن ذلك الرجل ذو اللحية؟”
“نعم! هل تعرف ذلك الرجل ذو اللحية؟” جاء هذا من غارغول قصير كان يقفز أثناء حديثه. “لديه ثلاثة ماعز! أنت إنسان، لذا من الواضح أنك تعرف رجل الماعز الملتحي!”
دحرج مايك عينيه واسترخى بينما انفجرت الجرغول في الضحك الجامح. هؤلاء الرجال كانوا يمارسون الجنس معه فقط. ربت سليد على ظهره وابتسم.
“آسف لذلك. نحن لا نحصل على زوار في كثير من الأحيان. ويبدو أن هذا ما نفعله الآن.” ضحك سليد وأشار إلى الآخرين. “هيا يا شباب. توقفوا عن كونكم أغبياء وقدموا أنفسكم.”
“اسمي روك،” قال غرغول.
“أنا أيضًا روك،” قال آخر.
“أنا بيبلز!” صرخ القصير.
ضحك مايك مرة أخرى وربت على صدره. “يمكنك أن تناديني بـ Fleshy McMeatbags.” أثار هذا عواء المجموعة، وتجمع المزيد من الجرغول للانضمام إلى المرح. لم يكلف نفسه عناء التسرع معهم، حيث بدا الأمر كما لو أن كل واحد منهم لديه نكتة أو طعنة يريد إدخالها.
وبعد فترة قصيرة، هدأت الفوضى، وتم تقديم المقدمات المناسبة. تم تسمية الغارغول الكبير باسم جيت، وتم تسمية الغارغول القصير في الواقع باسم جرافيل. لقد واجه صعوبة في تذكر الآخرين عندما تم تقديمهم بشكل جماعي، ولم يكن أي منهم مختلفًا تمامًا مثل هذين الاثنين.
أخذ سليد مايك في جولة حول البرج وأظهر له كيف تم تغيير بعض الغرف للإقلاع والهبوط. أثناء زيارة مايك، دارت القلعة، والآن أصبحوا يواجهون المنحدرات. قفز عدد قليل من الجرغول من إحدى النوافذ وركبوا التيارات الحرارية، وتدحرجوا في الهواء بشكل هزلي من أجل تسليةه. تحول هذا بعد فترة وجيزة إلى منافسة حيث شاركوا الحيل الجوية التي أتقنوها في هذا الفضاء، وقاموا بحلقات في الهواء تجعل أي شيء رآه مايك من أبيلا يشعر بالخجل.
لم يكن لدى الجرغول سوى بعض الأسئلة لمايك، حيث كان معظم فضولهم موجهًا إلى سيربيروس. لم يقدم كلب الجحيم الكثير من القيمة، لكن كل رأس كان منخرطًا في النهاية في محادثات منفصلة. حاول مايك متابعة ما تم الحديث عنه، وأدرك أنه ببساطة لا يستطيع ذلك. لقد كان كلب الجحيم يمنحه دائمًا اهتمامه الكامل ويتناوب على التحدث، لذلك كان من المزعج بعض الشيء رؤية هذا الجانب المختلف منهم.
أخذ سليد مايك إلى أعلى البرج وساروا خارجًا إلى البرج. تم تركيب حلقة معدنية على طول الحافة، والتي تشبث بها عدد قليل من الجرغول. استمع مايك بينما كان سليد يشرح كيفية عمل التيارات الحرارية، ونوع النسائم القادمة من البحيرة حول أفالون، وحتى أنه تحدث عن بعض القيل والقال في القرية. لم يكن هناك الكثير مما يمكن للقبيلة فعله هنا، لذا كان التجسس على البشر من أجل ترفيههم دائمًا هواية مفضلة.
“انتظر ثانية” قال مايك. “إذا كنتم جميعًا متطفلين، فهل هذا يعني أنكم كنتم جميعًا تراقبونني عندما كنت أنا وصديقي نمارس الجنس؟”
“اه.” فرك سليد مؤخرة رأسه من الحرج. “كان هناك ما لا يقل عن عشرة جرغول حول نافذتك قبل أن يبدأ صديقك بالصراخ، ثم اضطروا إلى تغطية آذانهم والفرار. لقد كنا نراقبكم جميعًا، في الواقع. لقد حدث أنكما اثنان... أم، خمسة؟”
“من الأفضل عدم القلق بشأن عدد الأشخاص الذين يعتبرهم سيربيروس،” قال مايك.
“صحيح. لقد كنت الأكثر إثارة للاهتمام من بينهم. تلك المرأة نيكس مخيفة جدًا. كلما نظرت إليها أشعر وكأنني أسقط.” توقف سليد ونظر إلى أسفل جانب البرج. “في الواقع، أشعر بالسوء. أعلم أن نوعك لديه خوف شديد من المرتفعات، لم يكن ينبغي لي أن أحضرك إلى هنا.”
“لا بأس، في الواقع.” ولإثبات ذلك، قفز مايك على السكة المعدنية وتوازن عليها. إن الجزء من روحه الذي ينتمي إلى أبيلا لم يقلل من خوفه من المرتفعات فحسب، بل أعطاه أيضًا نوعًا من البصيرة في النسيم الذي يدور حول البرج. أعطته قطعة روح كيسا إحساسًا غير طبيعي بالتوازن. وخلال العام الماضي، لاحظ أن بعض هذه السمات أصبحت أقوى، لكنه لم يعرف ما إذا كان ذلك يعتمد على الوقت أو عدد المرات التي مارس فيها الجنس معهم. “هل رأيت؟ لا يزعجني.”
“مثير للإعجاب،” تمتم سليد. “أنت لا تخاف من السقوط؟”
“لا أحب فكرة الوقوع في ذلك،” قال وهو يشير إلى الظلام بالأسفل. “وأظن أيضًا أنه سيكون لديك متسع من الوقت للقبض علي إذا فعلت ذلك.”
“أنت تثق جدًا بالإنسان. حسنًا، شخص غريب، على أية حال.” اتجه سليد نحو القرية. “الأشخاص أدناه يحبوننا جيدًا، لكننا لا نقضي الكثير من الوقت معهم.”
“لماذا لا؟”
هز سليد كتفيه. “لدينا بعضنا البعض. ولكي نكون صادقين، البشر لا يعيشون طويلا. عندما يتم قياس عمرك بالقرون، فمن الصعب أن ترتبط بشخص يعيش بضعة عقود فقط.”
“إنه أكثر من عدد قليل،” رد مايك.
“ليس حقا. الزوجان هما اثنان. عدد قليل هو ثلاثة أو أربعة. الناس في الأسفل لا يتجاوزون الرابعة أبدًا.”
“هذا...” نظر مايك نحو القرية بعبوس. “ينبغي للإنسان أن يعيش أطول من ذلك بكثير. حسنًا، ضعف ذلك تقريبًا، على أية حال.”
أومأ سليد برأسه. “هذا لا يحدث هنا في أفالون. أوضح لنا القائم بالأعمال أن هذه وظيفة السحر. تبدأ أجسادهم في الانهيار في هذا العمر تقريبًا، ولذلك يستدعيهم القائم بالأعمال قبل أن يشعروا بألم شديد حتى يتمكن من إرسالهم مباشرة إلى الجنة.”
“ماذا، مثل من خلال باب أو شيء من هذا القبيل؟” حاول مايك إخفاء الغضب في صوته.
هز الغارغول كتفيه. “لا نعلم. أتباعه حاضرون، لذا فهم وحدهم من يعرفون ما يحدث. أستطيع أن أقول أنه عندما يغادر الجميع الغرفة، فإن الراحلين يرحلون ببساطة، كما لو أنهم لم يكونوا موجودين في المقام الأول. يتساءل شعبي عما إذا كان الملاك قد وصل ليأخذهم، أو ربما حتى ****.”
“إله؟ الملائكة؟ يبدو أن شعبك يتقبل بشكل رهيب ***ًا ليس له مكان لهم.”
“معظم الأديان لا تفعل ذلك. لكن هذا لا يغير حقيقة وجود هذه الأشياء. في حين أن شعبي كان مطاردًا في الماضي من قبل رجال الدين، فإن اللورد فينسينتيوس مختلف. إيمانه يسبق الحروب الصليبية، رغم أنني أفهم أنه شارك فيها.”
“يسبق الحروب الصليبية؟ هل كان صليبيًا؟”
“نعتقد ذلك. لقد قاتل في العديد من الحروب. في الواقع، كانت بعض بدلات الدروع في هذه القلعة مملوكة له. في مرحلة ما، استقر، ولكن هذه هي قصته ليحكيها.”
دحرج مايك عينيه. “لقد سئمت من سماع ذلك.”
“حسنًا، هذا كل ما ستسمعه، لأننا لم نعد نعرف. هذه الكتلة من المعلومات هي كل ما سمعناه من التابعين على مدى القرنين الماضيين.” غمز سليد. “عندما نتمكن من التجسس عليهم، على أي حال.”
“ماذا يمكنك أن تخبرني عن التابعين؟”
“ليس كثيرًا. يتحدث الرب جالاهاد إلينا، ولكن ليس في كثير من الأحيان. يمشي بحزن شديد على ظهره، تمامًا مثل السيدة شارلوت. إن مهمتها هي تربية الأطفال. لقد تعلم كل شخص بالغ في الأسفل معظم ما يعرفه منها عندما كان صغيرًا.”
“وجيرارد؟”
شخر سليد. “نادرا ما يغادر مكتبته.”
“ماذا عن السيدة سيسيليا وأميمون؟”
“نادرا ما نرى أيضا. فقط السيدة شارلوت واللورد جالاهاد يغادران القلعة بشكل منتظم. عندما نحتفل بالمناسبات الخاصة، يأتي القرويون إلى القلعة حيث يستقبلهم الحارس.”
“أي نوع من المناسبات الخاصة؟” سأل مايك.
“يحيي كل *** هنا عندما يكون مستعدًا للتعميد، ” أوضح سليد. “كما أنه يقوم بجميع حفلات الزفاف. غالبًا ما يقيم الناس مهرجانات في المدينة ويتوسلون إليه أن يأتي، لكنه لا يغادر القلعة أبدًا.”
“لماذا لا؟” الآن كان هذا شيئًا لفت انتباه مايك.
هز سليد كتفيه. “ليس لدي أي فكرة. لم نره يفعل ذلك من قبل. هناك شائعة مفادها أن سحر القلعة يعتمد عليه، أو أنه مرتبط بالمبنى. لا أحد منا متأكد تماما. لكننا نعلم أن هذا جزء من سبب وجودنا هنا، لحماية المظهر الخارجي من أي ضرر.”
عادوا سيرًا على الأقدام إلى البرج حيث كان سيربيروس يتحدث الآن مع غارغول صغير يشبه الطفل. بعد ساعة أخرى من الدردشة حول الأرض وأشياء أخرى، تمكن مايك من رؤية أن كلب الجحيم كان يذبل تحت كل هذا الاهتمام. وأبلغ الجميع أن الوقت قد حان للعودة إلى غرفتهم والنوم. أثار هذا بعض الآهات الطيبة من القبيلة.
قادهم سليد إلى باب القلعة بابتسامة كبيرة على وجهه وفتح لهم الباب. لوح مايك للخلف بينما دخل هو وسيربيروس إلى القلعة وتوجهوا نحو جناح البرج الخاص بهم. كانت صوفيا هناك بالفعل، وتبادل الاثنان المعلومات لبعض الوقت قبل عودة سيسيليا وسوليفان. همست البانشي بشيء في أذنه عن السيدة شارلوت.
كانت المزيد من قطع اللغز تنزلق إلى مكانها، ولم يهتم مايك بالصورة التي تشكلت بالفعل. كانت المجموعة في منتصف مناقشة ما يمكن أن يعنيه كل هذا عندما شعر بوجود تساؤل في الجزء الخلفي من ذهنه. اعتذر وذهب إلى أريكة مريحة في زاوية هادئة.
كيسا؟ هل هذا أنت؟
أخيراً! كانت أفكارها مشوهة وممتدة، ومن المحتمل أن تكون مشوهة بسبب فارق التوقيت.
هل كل شيء على ما يرام؟ هل تينك بخير؟
في الوقت الراهن، ولكن استمع. إنها الفئران، لا يمكنهم المرور!
أمسك مايك بذراع كرسيه وضغط عليه، وكان الخشب يصدر صريرًا خطيرًا تحت أصابعه. ماذا تقصد أنهم لا يستطيعون المرور؟
يقول ريجي أن هناك شيئًا يمنعهم! لقد حاولوا عدة مرات والثقب يستمر في الانهيار. مايك، أنت عالق!
ارتفع معدل ضربات قلبه وقفز على قدميه. امتلأت أذنيه بصوت هدير خافت وأدرك أن الآخرين توقفوا عن الكلام وبدأوا ينظرون إليه.
“نحن محاصرون؟” قال بصوت عالٍ وفي رأسه لكيسا.
راتو ويوكي يبحثان في الأمر، لكن ريجي يقول إنه لا يستطيع فعل أي شيء! ربما يكون السبب هو أنك من الناحية الفنية على أرض الجن.
تشكل صوت دقات في رأسه وضغط يديه في قبضتيه. لقد جاء السحر، مما تسبب في هسيس الهواء حول جسده عندما استدار نحو باب القلعة. اختفت العلاقة بينه وبين كيسا عندما اقتحم الباب.
“مايك؟” وقفت صوفيا. “ماذا حدث؟”
“اتضح أن اللقيط كان يقول الحقيقة،” زأر. “لقد حاصرنا هنا حقًا.” لقد عاد أطفاله إلى الأرض، وكذلك تينك. في ذهنه، الشيء الوحيد الذي يبقيهم منفصلين هو رجل واحد. تشكل نسيم صغير حوله وهو يتحرك نحو الباب. لم يكن على استعداد للسماح لرجل واحد بالوقوف بينه وبين عائلته.
“حبي من فضلك. قالت السيدة شارلوت أن ننتظرها،” قالت سيسيليا. “قد يكون لديها إجابات.”
اكتسب الهواء حضورًا قويًا عندما وضع مايك يده على الباب. “لقد سئمت من أن يُطلب مني الانتظار،” قال بينما كان الهواء من حوله يهسهس. “انتظرنا القائم بالرعاية. انتظرنا لاستكشاف القلعة. الآن تريد مني أن أنتظر حتى تأتي امرأة لتخبرني بالمزيد من الألغاز. سوف يكبر أطفالي بدوني وستظل تينك حاملاً لعدة سنوات قادمة إذا اضطررت إلى الاستمرار في الانتظار!” سيطر عليه غضبه عندما فتح الباب وتحرك للخروج. انطلقت يد نحيلة من خلف الباب لدفعه إلى الخلف.
“دعني. خلال!” زأر. محبطًا، دفع إلى الخلف، وكان سحره يلتف حوله في محاولة لدفعه إلى الأمام مما تسبب في تأوه الأرض تحت قوتها.
لم يكن من الممكن إنكار شخصية السيدة شارلوت الصغيرة وهي تدفعه بشكل عرضي إلى غرفته. عندما اصطدمت مؤخرة مايك بالأرض، حدق في المرأة برهبة وهي تغلق الباب خلفها.
وقف الجميع، لكن شارلوت رفعت يدها لإيقافهم. “أعني لا ضرر،” قالت وهي تضع يدها في جيبها. “أردت فقط فرصة لمقابلتك.”
“انا...أنت...” تلعثم مايك بينما كان سحره يحاربه. وطالبته بالوقوف والسير عبر القلعة وتمزيق فينسينتيوس إلى أحمق جديد. لقد اتخذ الضوء الذهبي المتلألئ بين أصابعه لونًا نحاسيًا أثناء وقوفه.
أخرجت شارلوت لوحًا من خلف ظهرها، بالإضافة إلى قطعة من الطباشير من جيبها. “يبدو أنني جئت في وقت سيء،” قالت وهي تكتب بهدوء على القائمة.
“لا يمكننا البقاء هنا!” صرخ مايك، وزأر الهواء من حوله بالموافقة.
“أعدك أن الأمر ليس سيئًا تمامًا،” أجابت شارلوت وهي تدير القائمة نحوه. “في الواقع، أنا أيضًا واجهت صعوبة عندما علمت لأول مرة أنه لا يمكنني العودة إلى المنزل. لكنني تعلمت منذ ذلك الحين أن أحب المكان هنا، ويمكنك أن تحبه أيضًا.” لقد كتبت على القائمة أن V يستمع الآن. أنا هنا للمساعدة.
“أنا... ماذا؟” وقف مايك محاولًا بالقوة تهدئة نفسه وسحره. تحركت سيسيليا لمساعدته. “ولكن لدي عائلة في الوطن. إنهم بحاجة لي.”
“أفهم. لكن يمكنني أن أقول أنك غاضب، لذا ربما يمكننا التحدث غدًا.” لقد مسحت اللوحة بشكل عرضي وكتبت مرة أخرى. سأخبرك بكل شيء، لكن أريد أن أريكم شيئًا أولاً. لا تسأل أسئلة.
“غداً؟ علينا أن ننتظر مرة أخرى؟”
“إذا هدأت، يمكننا التحدث الآن،” قالت، ثم كتبت على ظهر اللوح وقلبته. لا تهدأ. الشيء الذي يجب إظهاره هو غدا فقط.
“لن أهدأ أبدًا!” صرخ. لم يعد هناك تظاهر بعد الآن. كان السحر المتدفق عبر جسده يريد نتائج سيئة تمامًا كما فعل. “ما الذي يمنعني من السير عبر القلعة وخنق رئيسك؟”
اتخذ خطوة إلى الأمام، وتفاجأ عندما أصبحت شارلوت غير واضحة أمامه وتم رفعه في الهواء. ركل وشهق، ثم نظر إلى الأسفل وأدرك أن المرأة أمسكت به من فكه ورفعته بذراع واحدة. وعلى الرغم من وضعه غير المستقر، إلا أن سحره لم يحذره. لم يكن هذا تهديدًا، بل نقطة تم توضيحها. مد يده لإيقاف الآخرين. كانت صوفيا قد أخرجت نصلها بالفعل وكان سيربيروس يزأر، لكن شارلوت تجاهلتهما. رفعت اللوح إلى الأعلى حتى يتمكن مايك من رؤيته.
أنا أضعف تابع. غدا سوف تفهم السبب.
مذهولًا، توقف مايك عن ركل ساقيه وأنزلته على الأرض. تراجع الآخرون، وكتبت شارلوت شيئًا على اللوح أثناء حديثها.
“حتى لو كنت ترغب في الاعتداء على سيدنا، فلن تجده،” قالت. “لا يظهر إلا عندما يريد ذلك. لكنه خير يا مايك رادلي ويدرك أنك تتألم. هذه كلمات رجل غاضب، وهذا صحيح. سوف آتي غدًا أثناء الغداء حتى نتمكن من التحدث بعقول أكثر هدوءًا. مع بعض الحظ، سوف تفهم وضعك بشكل أفضل وتقدره أيضًا.”
“كيف يمكنني أن أقدر ترك أطفالي خلفي؟” سأل، وكان صوته متوترا من الحزن. لم يشعر بهذا القدر من الغضب منذ أن احتجزتهم قوات الأمن. هذه المرة كان هو المحتجز كرهينة.
“مع مرور الوقت، نحزن على أولئك الذين تركناهم وراءنا. لقد تم اختيارك لأشياء أكبر.” ابتسمت شارلوت بحزن، ثم قلبت اللوحة. هل يمكنني الاعتماد عليك؟ قال.
عبس مايك، ثم أومأ برأسه على مضض. “الغداء غدا،” تذمر. “وسوف تخبرني بكل ما أريد أن أعرفه.”
أومأت برأسها ووضعت اللوح بعيدًا. “بالطبع،” أجابت، ثم تراجعت نحو الباب. “حتى الغد.” أشارت شارلوت إلى الجدران، ونقرت على أذنيها، ثم وضعت إصبعها على شفتيها أثناء مغادرتها.
نظر مايك إلى الآخرين وسجل الصدمة على وجوههم. كان سحره يتطلب العمل، لكنه أمره بالاستقرار. إذا كان بإمكان شارلوت أن تضربه بهذه البساطة، فماذا عن الآخرين؟ لقد أصبح هذا المكان سجنه، وكان سجانيه أقوى منه بكثير.
“اللعنة على هذا المكان،” صرخ وهو يعلم جيدًا أن فينسينتيوس يمكنه سماعه. أطلق تنهيدة عميقة، وشعر بذراعي سيسيليا تلتف حوله من الخلف. استدار لمواجهتها وسمح لدموع الإحباط بالتدحرج بحرية على خديه.
الفصل الثاني عشر: الممارسات الخادعة
كان سكان أفالون ساذجين في أحسن الأحوال. لم يكلف نيكس نفسه عناء اعتبارهم حمقى. وكان افتقارهم التام إلى الحس السليم نتيجة للبيئة التي تم تربيتهم من أجلها. إن المحارب الحقيقي لا يمدح قوته على قوة الطفل، بعد كل شيء.
إلا أن افتقارهم إلى الذكاء لم يعفيهم من مخططاتها. كان فينلي هو الأول، وكان مدينًا لها بالتفاحة التي سلمتها له. لقد التقت به أثناء تناول وجبة طعام مع عائلته، وكانت تتحدث بحماس عن الوافدين الجدد إلى الجزيرة.
مما أثار استياء نيكس أن العائلة كانت مضيفة رائعة. لقد عرضوا عليها الطعام والشراب، بل وسمحوا لها بالجلوس حيث يفعل رب الأسرة عادة. لم تتمكن من العثور على خطأ في أفعالهم، لكنها سرعان ما اكتشفت أن الفعل البسيط المتمثل في المساعدة في تمرير الطعام وضعهم في *** كبير لها. لقد كان درسًا في الكفاءة، درسًا أخذته معها بعد مغادرتها. في الواقع، كانت ممتنة جدًا لفينلي وعائلته على هذه المعرفة لدرجة أنها أعلنت لهم أن ديونهم قد تم سدادها مقابل بعض الطعام لتأخذه معها.
أما بقية الناس في القرية فكانوا هدفاً مشروعاً. كل ما يتطلبه الأمر هو تسليم شخص ما قطعة خبز أو تفاحة أو أي شيء آخر قد يهتم به، وسوف يشكرها على الفور على ذلك. بدأت بالسؤال عن قصص كبار السن، وكانت منزعجة للغاية عندما علمت أنه لا يوجد أي منهم. وكان أكبر سكان القرية سناً يقتربون من نهاية عقدهم الثالث، وهو ما كان سبباً كافياً للشك. كانت نيكس تعرف بالفعل سبب احتجاز هؤلاء الأشخاص هنا، لكن ذلك لم يتطلب إعدامهم حتى الآن.
كان القليل من البحث هو كل ما يتطلبه الأمر للعثور على بعض الإجابات. على الرغم من أن الناس لم يتمكنوا من تذكر أي شيء بمفردهم، إلا أن ذلك لم يكن كافيًا لإيقاف الفاي. ففي نهاية المطاف، لقد شكروها على الخدمة، وطلبت الدفع. كانت الذكريات بالنسبة لها بمثابة عملة، حيث كان من السهل استخراجها والاطلاع عليها في وقت فراغها. كان لدى أكبر سكان القرية سناً بعض الأشياء التي أثارت اهتمامها، وهي حادثة وقعت منذ سنوات عديدة تضمنت زيارة من شخص غريب آخر، امرأة ذات شعر أسود وابتسامة يمكن أن تسرق قلب أي رجل أو امرأة.
كان اسمها ناتالي. لقد أتت إلى هذا المكان ومعها قصص عن منزل سحري مليء بالمخلوقات الأسطورية واستخدمت تلك الابتسامة لكسب تأييد أهل القرية. لقد بقيت لمدة شهر تقريبًا، وتم القبض عليها بنفس الطريقة التي تم بها القبض على مايك. تم التحكم في المرآة بطريقة ما من قبل فينسينتيوس، وهو ما جمعته نيكس بنفسها.
أما بالنسبة لكيفية هروب ناتالي وما حدث بعد ذلك، فلم يكن لدى نيكس أي فكرة عن معرفة ذلك. الأشخاص الذين تذكروا المرأة كانوا محميين من التداعيات من قبل السيدة شارلوت، التي أبقت الأطفال محبوسين في مدرستها. لقد قامت هي والسير جالاهاد بحمايتهم من غضب فينسينتيوس’، والذي كان على الأرجح السبب الوحيد لوجود أي بشر على الجزيرة على الإطلاق.
عندما نفدت ذكريات سكان أفالون التي تحمل أي قيمة، انتزع نيكس منهم الوعود بدلاً من ذلك. لم يخافوها بعد، ووعدوها جميعًا بمعروف في وقت لاحق. كان الشيء المتعلق بالوعود المقدمة إلى الفاي هو أنها كانت قابلة للتنفيذ بطريقة سحرية، ولم تكن نيكس متأكدة تمامًا مما تنوي فعله بها بعد. وعندما حان الوقت، كان ما يقرب من ثلث سكان القرية يطيعون أوامرها إذا أعطتهم إياها.
من المرجح أن قصة الحورية في النافورة كانت من بقايا زيارة ناتالي قبل سنوات عديدة. وهذا ما اعترفت به لمايك، فيما يتعلق باتفاقهما. كان بإمكانها أن تخبره عن ناتالي، لكن هذا الارتباط لم يكن واضحًا بعد، لذلك لم يُطلب منها المشاركة.
لقد أذهلها مايك رادلي. وحتى الآن، كانت السماء تهتز استجابة لحالته العقلية الحالية، والتي كانت نيكس تأمل أن تكون قد ساهمت فيها. وكان السبب الرئيسي لزيارتها أمس هو إزعاجه. وعلى الرغم من أنه لم يتمكن من رؤيته من الخارج كما فعلت، إلا أن روحه كانت في حالة اضطراب، مثل وعاء جاهز للغليان. شيء سيفعله في المستقبل سيغير كل شيء بالنسبة للفاي، وكانت تتساءل أحيانًا عما إذا كان وجودها وحده لن يكون حافزًا للتغيير. لو كان الأمر كذلك، فربما كان ذلك شيئًا يمكنها استخدامه لصالحها.
إذا كان مايك على وشك القيام بشيء من شأنه أن يضر شعبها بشكل مباشر، فسوف تتوقف عن ذلك وتحصل على الفضل الكامل. لا يهم إذا كان سلوكها هو السبب بطريقة أو بأخرى، فسوف يمنحونها مكانة أعلى لإنقاذ أسلوب حياتهم.
ومع ذلك، إذا كان هذا الضرر سيضع محكمة سيلي أو عائلتها بطريقة أو بأخرى في وضع أفضل، فسوف تتراجع وتسمح بحدوث ذلك أولاً. وستظل تعاقبه لاحقًا على أي ضرر تسبب فيه، بالطبع. إن تقديرها في مثل هذه المسألة من شأنه أن يمنحها مكانة في السلطة بين السيلي.
في حالة حدوث شيء غريب من شأنه أن يؤدي إلى إقصاء الملكة، ستبذل نيكس كل ما في وسعها للتغلب على الآخرين والقيام بهذا الدور. وسواء كان ذلك يعني التفاوض على السلام مع القائم بالرعاية، أو حتى إعلان الحرب، فلن يهم. لم يكن من المفترض أبدًا أن يكون حكم الجنيات وظيفة لكائن واحد فقط، وقد أدى غياب الملك إلى إحداث شرخ بين الملكة وشعبها.
سخرت نيكس من ذكرى الملك. لقد انبهر بعبادة البشر ووقع ضحية لها. أصبحت الملكة الآن في وضع مماثل، وسيكون من الأفضل بكثير بالنسبة للفاي أن يتمكنوا من عزلها قبل وقت طويل من تخليها عنهم.
كانت مشاعرها تجاه الملكة مختلطة. لولا وجود أدلة ظرفية على أنها قد تكون متحالفة مع القائم بالأعمال، لكانت نيكس وآخرون إلى جانبها بشكل مباشر. ببساطة، لم يتمكن الفاي من تحمل التخلي عنهم مرة أخرى، خاصة بالنسبة لعرق بسيط ومثير للشفقة مثل البشر.
أغمضت أميرة فاي عينيها. كم مرة ذهبت للقاء الملك في هيئته البشرية، لتتوسل إليه أن يعود إلى شعبهم؟ ولم تكن الوحيدة أيضًا. ولم يكن أي قدر من المنطق أو المرافعة كافيا لثنيه. على الرغم من انهيار جسده البشري نتيجة استضافة روحه العظيمة، إلا أنه كان يتوق إلى عبادة البشر مثل المخدرات. لقد جاؤوا لسماعه يغني، بعد كل شيء، ولم يخيب ظنهم.
عندما حطمت الملكة عرشه في نوبة غضب، احترق قلب نيكس بغضب متعاطف. وحتى الآن، ظلت بقايا ذلك العرش بمثابة شهادة على إخفاقات الملك، وتذكير أبدي بأن البشر سرقوه.
هزت نيكس رأسها ووقفت ونظرت إلى القرية من موقعها على سطح منزل فينلي. كان بإمكانها رؤية النافورة من هنا، والتي لم تكن أكثر من النبع الأبدي الذي يغذي أفالون بإمداداتها المائية. لقد تم تركيب النافورة فوقها منذ بعض الوقت، وكانت تعلم أنه من الأفضل عدم مطالبة الحجارة بالتذكر. كانت النافورة نفسها مشغولة دائمًا، وكانت تفضل أن تظل أي حقائق تكتشفها ملكًا لها للاحتفاظ بها.
هذا، وكان السير جالاهاد يراقب دائمًا. لقد اكتشفته عدة مرات عندما اعتقدت أنها وحيدة. من الواضح أن الرجل لم يتعرف عليها، لكن العقل البشري لم يكن من المفترض أن يحتفظ بالعديد من الوجوه مدى الحياة. لقد كانت غير متأكدة من مسرحيته في البداية، لكنه تحدث بصدق عندما قال إنه ليس الرجل الذي ظنوا أنه هو. رغم أنه كان في الواقع الابن غير الشرعي لانسلوت، إلا أنه لم يعد الرجل النبيل الذي سعى للحصول على الكأس المقدسة بناءً على أوامر الملك آرثر.
“كيف تغيرت يا سيدي؟” حدق نيكس في اتجاه الكنيسة البسيطة التي تم بناؤها بالقرب من وسط المدينة. كان جالاهاد هناك الآن، يقدم المشورة لشاب وشابة بشأن حفل زفافهما الوشيك. لم يتمكن الفارس السابق من مراقبتها أثناء قيامه بواجباته المعتادة. “على الرغم من أهميتها، كيف لم تفعل ذلك؟”
تراجعت نيكس عن السطح وسمحت للرياح بحملها نحو القلعة. أصبحت دوامة الهواء السحرية التي توفر الرفع للغرغول لفترة وجيزة ملعبها وهي ترقص عبر السماء، بلا شك على مرأى ومسمع من الأوصياء الحجريين. وعندما نزلت أخيرًا على قمة البرج، نهض واحد منهم من جثمه.
“كيف فعلت ذلك؟” سألت. كان هذا الغارغول أصغر سنا من الآخرين. “ليس لديك أجنحة أو أي شيء!”
“إنه أمر سهل،” قالت نيكس بابتسامة. “كل ما عليك فعله هو أن تسأل بلطف.” ولمزيد من إزعاج الوحش، قفزت على عاصفة من الرياح حملتها إلى قمة أقرب برج. ركبتها رأسًا على عقب بكلتا ذراعيها خلف ظهرها، وتأكدت من غمزها وهي تحملها بعيدًا. انقلبت في اللحظة الأخيرة، وتوقفت على قمة البرج، وتوازنت بشكل غير مستقر على المخروط ذو الأطراف الحديدية. لولا حذائها، لكانت قدميها تنزفان بالفعل من التلامس.
“دعنا نلقي نظرة أفضل عليك،” تمتمت وهي تحدق في القلعة. منذ وصولهم، بدا الهيكل مألوفًا. وبنفس الطريقة التي لم تتعرف بها جالاهاد على وجهها، كان عقلها مليئًا بعدد كبير جدًا من الهياكل البشرية بحيث لا يمكنها التمييز بينها. غالبًا ما يستغرق بناء القلاع وقتًا طويلاً أيضًا، لذلك غالبًا ما كانت تراها خلال مراحل مختلفة من البناء. كان البشر متشابهين من حيث أنهم يتقدمون في السن بسرعة كبيرة، ولكن على الأقل كان لديهم أرواح يجب التعرف عليها.
ربما أمضت نيكس ساعة في ذلك الشفق المخيف، وهي تقفز عبر أسطح المنازل وتحاول حجب أجزاء من القلعة بيديها. لم تمنعها الجرغول من رحلاتها، لكنها حذرتها من الابتعاد عن برج فينسينتيوس’ الخاص. في البداية، كان الاختلاف الوحيد الذي استطاعت رؤيته هو أنه كان الأكبر. ومع ذلك، بمجرد أن اقتربت، روت الحجارة قصة مختلفة تمامًا.
كان برج القائم بالرعاية أقدم بكثير من الباقي، وتم تغيير واجهته لتتناسب معه. لم يتم بناء الأبراج أولاً، بل تم بناؤها قرب النهاية، لذلك عرفت أنها جاءت من مكان آخر. كان إدراكها أن هذا المكان كان على الأرجح مزيجًا تم بناؤه بالسحر هو الدليل الأخير الذي احتاجته وهي تقفز بين الحجارة، وتسأل كل واحد منهم عن عمره.
حتى الجرغول لم يتمكن من متابعة تصرفاتها الجوية الغريبة عندما قفزت إلى فجوة تمتد بين أحد الأبراج والمحمية المركزية. سقطت حتى كادت أن تصل إلى القاع، وأنقذها النسيم في اللحظة الأخيرة بحملها عبر نافذة مفتوحة. بمجرد دخولها، شعرت بالسحر الداخلي لتحول المبنى، ومن المحتمل أنها أرسلت إشعارًا إلى خدمه.
“ولد ذكي،” تمتمت، ثم أمرت ظلها بحملها. مهما كانت وسائل الكشف السحرية الموجودة، فقد هُزمت بسرعة عندما تحرر ظل نيكس من الأرض، ورفعها بمقدار بوصة واحدة. قفزت إلى أسفل الممر الأقرب، ثم وجدت مجموعة من السلالم للصعود.
كانت هذه القلعة عبارة عن عدة مباني مختلفة لم تكن ملتصقة ببعضها البعض، بل اندمجت. ولهذا السبب كان الهواء يتدفق بشكل غريب ولم تكن الممرات منطقية. ذات مرة، قام فينسينتيوس بدمج أكثر من قلعة معًا لإنشاء هذا الوحش الحالي، وكانت قد اكتشفت للتو سرًا آخر من أسراره.
وقفت نيكس الآن عند زوج من الأبواب الخشبية التي لم ترها منذ أن كانت عفريتًا. لم يكن الأمر أنها كانت أصغر سناً بكثير، بل تم تكليفها بمهمة مقدسة وكان شكل روح الماء يناسبها بشكل أفضل. كان الباب نفسه مغلقًا من الداخل، لكن ظلها انزلق إلى الأسفل ودفع الشريط لأعلى من الجانب الآخر للسماح لها بالدخول.
انفتحت الأبواب بصمت بينما كان ظلها يضغط الأوساخ والحصى بعيدًا عن الخشب. تم صب الغرفة باللون الكهرماني بجوار نافذة الصورة فوق عروش كاميلوت.
“هممم.” دخلت نيكس إلى الغرفة نفسها وأغلقت الأبواب خلفها. “أولاً يسرق أفالون، ثم كاميلوت؟” توجهت نحو الحجر الضخم في منتصف الغرفة. “أو ربما العكس؟ أيهما جاء أولاً، الجزيرة أم الحصن؟ هل هو هوس؟ هل مضيفنا جامع؟ أوه، هو هو!” ركع نيكس ونقر بمقبض النصل الأسطوري إكسكاليبور. “بالتأكيد ليس من المفترض أن تكون هنا!”
وقفت أميرة فاي ونظرت إلى الغرفة. كان لهذا المكان قصة، ولكن ماذا ستكون؟ نظرت إلى العروش وسارت إلى الخلف نحوهم، وكانت عيناها تفحصان الغرفة. وعندما جلست أخيرًا على العرش نفسه، تنفست كلمة واحدة.
“تذكر” أنها أمرت باللغة القديمة. أطلقت الحجارة تنهيدة واحدة، وتحول ضوء الغرفة بعنف بينما حاولت الغرفة نفسها أن تتذكر آلاف السنين في نفس واحد. كان هذا هو الشيء عن الأرض الذي لم يعرفه البشر—الحجارة لها أطول الذكريات.
لحسن الحظ بالنسبة لنيكس، لم يحدث الكثير في هذا المكان لسنوات عديدة. لقد رأت لقاءً قصيرًا بين العملاق العملاق وجالاهاد. لقد أمضى الرجل نفسه معظم وقته هنا، وهو ينظر بشعور بالذنب إلى العروش الفارغة. عندما عادت نيكس إلى الوراء بما فيه الكفاية، وجدت نفسها تحدق في غرفة مليئة بالناس، وجميعهم يرتدون ملابس البلاط.
خرجت إلى الذاكرة، واستمعت إلى الناس يتحدثون. كان على العرش رجل وامرأة لم تتعرف عليهما، على الرغم من أن الرجل كان مألوفًا بعض الشيء.
كانت هذه كاميلوت في الفترة التي تلت آرثر. نظرت حولها، على أمل أن تكتشف وجهًا مألوفًا وتجمع بقية القصة. كان الملك وزوجته، وربما حتى ملكته، يجلسان بشكل ملكي على عروشهما، وكلاهما يرتديان ملابس مذهبة.
“باه.” سخر منهم نيكس عبر القرون. آرثر لم يكن يريد هذا أبدًا. على الرغم من إخفاقاته، فقد دربه الفاي جيدًا على الشعور بالتواضع والعدالة.
انفتحت الأبواب خلفها بقوة، واستدارت نيكس في مكانها مع البشر. لفترة من الوقت، كانت تخشى أن يتم العثور عليها، لكن هذا كان مجرد ذكرى. تمكنت مجموعة صغيرة من الرجال المسلحين من اقتحام المكان، وكانت ملامحهم مخفية خلف دروع داكنة. تحرك الفرسان الملكيون لاعتراضهم وحماية سكان الغرفة، لكن سرعان ما تم نزع سلاحهم ودفعهم للخلف من قبل الغزاة. كان المحاربون ذوو الدروع الداكنة أقوى بكثير مما ينبغي أن يكون عليه الإنسان.
وبينما كان النبلاء في الغرفة مضغوطين على الجدران ومحاصرين، نهض الملك من عرشه وسحب سيفه. تم اصطحاب الملكة نحو الجزء الخلفي من الغرفة حيث حاولوا الفرار عبر مخرج سري. وقد استقبلهم اثنان من المحاربين الذين طاردوهم إلى الداخل.
“من يجرؤ على أخذ كاميلوت؟” صاح الملك المجهول. واحتشد حرس الشرف حوله استعدادًا للهجوم.
دخل رجل كبير يرتدي درع منتصف الليل إلى الغرفة وضحك. ولم يرد على سؤال الملك، بل أصدر الأوامر بلغة لا يعرفها إلا شعبه. نيكس خدشت وجهها. هل كان ذلك يونانيًا؟ أو روماني؟ كانت اللغات صعبة، خاصة عندما كان الناس يصدرون أصواتًا تعني أشياء طوال الوقت.
“ملكك يأمرك بالإجابة!” صرخ المحارب الشجاع. تقدم الوافد الجديد إلى الأمام وصفع الرجل جانبًا بقوة كافية حتى انهار على الأرض.
“قد يكون هذا المكان كاميلوت،” قال الفارس الأسود. “لكنك لست ملكها.”
“لدي حق إلهي،” صاح الملك، لكن وجهه تحول إلى اللون الأحمر عندما امتد سحر الفارس الأسود عبر الغرفة.
“لا تتحدث معي عن الألوهية،” قال الفارس وهو يخلع خوذته ليكشف عن وجه فينسينتيوس. كانت عيناه مثل برك داكنة من الظلال المتجمعة، وكانت شفتيه الحمراء الزاهية تتناقض بشكل صارخ مع بشرته البيضاء الورقية. عندما تحول فمه إلى سخرية، بدا الأمر كما لو أن شخصًا ما قد رسم أحمر الشفاه على خطوط القسوة. “أنت لست أكثر من ابن فقير انتهازي.”
“فرسان... كاميلوت!” ارتجفت يد الملك عندما رفع سيفه.
“باه. تنحىوا أيها الحمقى.” ضحك فينسينتيوس، مما تسبب في إغماء امرأتين على الأقل من الرعب. “لقد سمعت بالفعل الشائعات عني. القتال سيكون مضيعة لوقتي ووقتك.”
“ماذا تريد؟” سألت الملكة.
“همم؟” رفع فينسينتيوس حاجبه. “أوه، أستطيع أن أشم رائحة شجاعتك من هنا. أنت مصنوع من أشياء أكثر صرامة من بعض مواطنيك. أفترض أن الأمر سيتطلب عملاً شجاعًا خاصًا لنشر ساقيك كل ليلة من أجل متظاهر.”
“تجديف!” اتهم أحد حراس الملك. تقدم فينسنتيوس إلى الأمام، متهربًا من النصل الموجه نحو رأسه، وأسقط يدًا كبيرة على كتف الفارس. وباستخدام يده الأخرى، أمسك الرجل من رقبته وفصل ذراعيه عن بعضهما. كان هناك صوت طقطقة عالٍ، أعقبه قرقرة رطبة لرجل يحتضر عندما كسر فينسنتيوس رقبته وألقاه جانبًا.
“العار” تمتم ثم وضع قدمه على ضحيته. “على الرغم من أنني أفترض أنك ستبقى لفترة كافية.” رفع نظره إلى الملكة وابتسم. “أما ما أرغب فيه فهو اكتشاف ملك كاميلوت الحقيقي. واحد تم اختياره بالحق الإلهي.”
نظرت الملكة إلى زوجها لفترة وجيزة. “أنت تنظر إليه،” أعلنت.
“لا، هذا لا يمكن أن يكون. كما ترون، تم اختيار الملك آرثر نفسه من قبل الإله. لقد تم تكليفه بمهمة سحرية، مهمة تفصله عن الآخرين.” ابتسم فينسينتيوس. “يقال أنه لم يكن له ورثة، ولكنني أعتقد أن هذا غير صحيح. أي نوع من الرجال يمكن أن يكون محاطًا بمثل هذا الجسد، لكنه يفشل في المشاركة؟” وللتأكيد على وجهة نظره، اقترب من إحدى النساء النبيلات ونظر إلى شق صدرها المكشوف. استنشق الهواء من حولها وابتسم. “في واقع الأمر، فإن المطالب بالعرش قد فعل ذلك بالفعل. فلماذا لا آرثر؟”
“كان الملك آرثر الأفضل بيننا،” ردت الملكة. “وليس عرضة لخطايا الجسد.”
“هممم.” عبس فينسينتيوس. “سيكون ذلك مؤسفًا بالتأكيد. لأنك ترى، إذا لم يكن لهذه المملكة وريث شرعي، فسوف أطالب بها لنفسي.”
“لماذا؟” سأل الملك، والظلال في حلقه أطلقت سراحه أخيرًا. أسقط نصله على الأرض.
“تم اختيار الملك آرثر من قبل الإله وأعطيت له مهمة إلهية.” قام فينسينتيوس بمسح الغرفة. “لقد تم اختياره من بين شعبك، لذلك لا أستطيع إلا أن أفترض أن الإله سوف يفعل ذلك مرة أخرى.”
تأوهت نيكس. على الرغم من أن هذا الحدث كان على بعد قرن من سقوط آرثر، إلا أن القصص كانت قد تم تحريفها بالفعل. لقد تم اختيار آرثر بيندراجون من قبل الفاي من أجل توحيد البشرية، ولم يكن هناك أي شيء إلهي في ذلك. ومع ذلك، فإن بحثه عن الكأس المقدسة كان قد غيّر القصص بشكل كبير بالفعل. هكذا كان الحال مع البشر. لقد كان لديهم خيال واسع.
“هل تبحث عن الكأس؟” سألت الملكة.
“ذكي.” ابتسم فينسينتيوس. “وصحيح أيضا. كما ترى، إذا وجدت وريث اسم بيندراجون، فربما يكلفهم الإلهي مرة أخرى بالعثور على هذه القطعة الأثرية.”
“لماذا؟ حتى تتمكن من العيش إلى الأبد؟” تحركت الملكة بجانب زوجها ووضعت يدها على كتفه.
“أنا أعيش إلى الأبد بالفعل،” أعلن فينسينتيوس.
“لا أحد يفعل ذلك” أجابت الملكة.
“أنت تخطئ في اعتباري واحدا منهم.” نظر فينسينتيوس حول الغرفة. “يمكن لأي واحد منكم أن يكون الشخص الذي أبحث عنه.”
“ليس لدينا طريقة لمعرفة ذلك” قالت الملكة. “سيدي” أضافت.
“جيد. لقد أدركت ذلك بسرعة.” خرج فينسينتيوس من الغرفة. وبعد لحظات، امتلأ الهواء بصوت طحن عالٍ أثناء عودته إلى الداخل. تم دفن إكسكاليبور عميقًا في حجر ضخم مزق الأرض بينما كان فينسينتيوس يسحبه من المقبض، وتوقف تحت العروش. “في واقع الأمر، أعتقد أن لدينا طريقة لمعرفة ذلك.”
“هذا لا يمكن أن يكون،” تمتم الملك. “لقد فقدنا إكسكاليبر!”
“والآن تم العثور عليه.” نظر فينسنتيوس إلى النصل بشوق. “لقد مررت بالكثير من المتاعب في استرجاع هذا. وكانت سيدة البحيرة مترددة في الانفصال عنها، كما ترون.”
“لقيط،” تمتم نيكس. لقد اختفت إحدى شقيقاتها منذ زمن طويل، مع النصل الأسطوري. وهي تعرف الآن مصير أختها.
“إذن، سيكون لدينا مسابقة!” نظر فينسنتيوس إلى رجاله وابتسم. “كل من يستطيع سحب هذا النصل من الحجر سيكون ملك إنجلترا! أو الملكة” أضاف. “إذا تم تحديد ملك أو ملكة جديدة، فلن نرحل أنا ورجالي فحسب، بل سأصبح خادمك المتواضع في البحث عن الكأس المقدسة.”
“يمكن لأي شخص أن يبحث عنه يا سيدي.” ابتعدت الملكة عن زوجها الذي كان يتطلع بالفعل إلى النصل السحري.
“ولكن لا يمكن العثور عليه إلا من قبل أولئك الذين من المفترض أن يبحثوا عنه!” صرخ فينسينتيوس بهذا. “أي جزء من هذا لم تفهمه؟ ألا تعتقد أنني بحثت عنه بالفعل؟”
ركع الملك وأمسك بمقبض السيف وسحبه. تحول وجهه إلى اللون الأحمر الفاتح وهو يكافح معه. ظل فينسينتيوس يراقب باشمئزاز لمدة دقيقة تقريبًا قبل أن يشير إلى رجاله.
“خذه بعيدا” قال. “إذا فشلوا في سحب النصل، فأنت تعرف ما يجب عليك فعله. افعل ما تريد مع أي شخص يتجاوز سن الخصوبة.”
“سيدي؟” كان صوت الملكة بالكاد صريرًا. زأر فينسينتيوس بشكل هزلي وهو يتخذ خطوة واحدة أخذته بطريقة ما عبر الغرفة. مداعبة فك الملكة وأدار رأسها.
“لا تيأس يا صغيري. لأنه إذا فشلت هنا، فسوف تصبح جزءًا من رعيتي. الراعي الصالح يهتم بـ—”
اتسعت عينا نيكس عندما ارتفع العارضة الموجودة على الباب. انزلقت عن العرش وانحنت عبر الممر السري خلفهم، وانتهت الذكرى فجأة. لقد كانت مخفية عن الأنظار عندما سمعت صوت جالاهاد الناعم خلفها.
“تفضل” قال لشخص آخر. “انظر إذا كان بإمكانك سحب هذه الشفرة من الحجر.”
“هل هذا جزء من الطقوس يا سيد جالاهاد؟” لقد كان صوتًا تعرف عليه نيكس من القرية. لم تجرؤ على التحرك الآن، فالظلال تبقي يديها وقدميها بعيدًا عن الأرض. لذلك كان القرويون ينحدرون من كاميلوت. كانت تعلم أن لا أحد منهم سوف يسحب النصل. لم يكن له علاقة بالجينات. كان لا بد من اختيار الإنسان من قبل الجنيات.
“نعم،” همس جالاهاد بهدوء. “قبل أن تتمكن من الولادة من جديد، يجب أن نرى ما إذا كنت تحمل دمًا إلهيًا. الحارس يطلب ذلك.”
“ثم سيتم ذلك.” شخر الإنسان، من الواضح أنه كان يحاول استعادة النصل. تراجعت نيكس بهدوء، وحبست أنفاسها وأسكتت قلبها حتى لا يكتشف جالاهاد تعديها. أصبحت درجة حرارة جسدها واحدة مع الحجارة من حولها أثناء انتظارها.
“سيدي” شهق القروي. “لقد خذلتك.”
“لا يا طفلي. أنت لم تخذل أحدا. يأتي. يجب أن نستعد للطقوس.”
سمعت نيكس خطواتًا ناعمة، أعقبها إغلاق الأبواب الضخمة. خرجت لتنظر إلى إكسكاليبر مرة أخرى، وشفتيها تلتفان في ابتسامة غريبة.
بطبيعتهم، أحب الفاي الألغاز. كان هناك شيء مبهج في الشعور بأن الوحي كان بعيدًا عن متناول يدك، وكان هذا بالضبط هو المكان الذي يحوم فيه عقل نيكس. لم يكن هناك سوى قطعتين أخريين يمكن العثور عليهما قبل أن تكشف الصورة بأكملها عن نفسها.
عادت إلى الممر السري وسمحت للظلال بحملها إلى الداخل. ربما يمكن العثور على الحقيقة النهائية مخبأة في الداخل. إذا كان الأمر كذلك، فإنها ستحصل عليه.
استيقظ مايك في صباح اليوم التالي بشهية ضعيفة وموقف سيء. ويرجع ذلك جزئيًا إلى أنه علم للتو من كيسا أن وقتًا كافيًا قد مر في العالم الحقيقي لدرجة أنه أصبح الآن صباح يوم 31 أكتوبر. وهذا يعني أنه كان على وشك كسر وعده لأطفاله. في الواقع، كان الرعد يدوي في جميع أنحاء القلعة، مما دفع أحد الخدم إلى الظهور والسؤال عما إذا كان هذا عملاً عدائيًا من جانبهم. أبلغ مايك المخلوق الذي لا روح له إلى حد كبير أنه إذا أراد أن يصبح مقيمًا دائمًا في أفالون، فسوف يحتاجون إلى التعود على ذلك.
وبعد أقل من ساعة من الإفطار، وجد نفسه جالسًا ولا يفعل شيئًا سوى انتظار السيدة شارلوت لتأتي وتستقبله في وقت لاحق من اليوم. لقد انهار صبره أخيرًا، وأصبح من الأسهل عليه ألا يفعل شيئًا بدلاً من العثور على شيء مفيد يشغل وقته.
أعطاه الآخرون مساحة قليلاً. جلس على كرسي طويل من المحتمل أنه أقدم من بلده وحدق من النافذة في المنحدرات بالأسفل. كانت الأبراج تدور أثناء الليل، وبدا منظر شاشة التوقف خارج نافذته وكأنه يسخر منه. وبطبيعة الحال، افترض أن هذا يعني أن نيكس ستظهر في النهاية لمضايقته بينما كان في مقالب النفايات، ولكن من الواضح أن أميرة فاي وجدت شيئًا أفضل لتشغل وقتها إذا لم تكن قد وصلت الآن.
ألقى الشفق المخيف المنعكس عن المنحدرات بظلال قرمزية على غرفته ذكّرته بالأشياء التي رآها في ذلك المخبأ تحت الأرض خلال الصيف. لقد ذهب هو وبعض الآخرين للانتقام من أولئك الذين أخذوا أطفاله، وكانت النتائج غير سارة للغاية. ذكريات تلك الليلة لم تؤدي إلا إلى تعميق بؤسه. كان الشعر الموجود على ذراعيه يرتفع أحيانًا ويولد القليل من البرق الذي يزحف فوقه ويختفي في النهاية. كان سحره متعطشًا للعمل، ولكن حتى حصل على اتجاه لذلك، أصبح السحر مثل عاصفة رعدية صغيرة في أمعائه.
جلس في مكتب هادئ وانفتح الباب. تقدمت صوفيا، وتبعها سيربيروس وسيسيليا.
“ما المشكلة؟” سأل، وكانت عيناه بالكاد تتحركان في اتجاههما.
“موقفك،” قالت صوفيا. تحركت أمامه وعقدت ذراعيها. “الرعد كثير بعض الشيء، ألا تعتقد ذلك؟”
لوح مايك بيده رافضًا. “ليس الأمر وكأنني أستطيع التحكم فيه،” قال.
“في الواقع، يمكنك ذلك. لقد حبستكم الأميرة وفينسينتيوس جميعًا داخل رؤوسكم. أنت غاضب، أفهم ذلك. ولكن هذا يكفي يا مايك.”
التفت لينظر إليهم. “وماذا في ذلك؟ هل هذا تدخل أم ماذا؟”
“نعم.” تحرك العملاق بسرعة، وسحب مايك من الكرسي ورفعه على كتف واحد. كافح لفترة وجيزة ردًا على ذلك، ثم أطلق تنهيدة غاضبة وهي تحمله عبر البرج إلى غرفة مختلفة. لم تكن صوفيا هي السبب في انزعاجه ولم يكن على وشك بدء قتال مع العملاق.
ساروا إلى الجانب الآخر من البرج حيث كان ينتظرهم حوض استحمام ضخم. عبس مايك عندما رأى ذلك. وهذا بسهولة بحجم حوض استحمام ساخن كبير.
“أين بحق الجحيم وجدت هذا الشيء؟” سأل.
“سألت الخدم،” قالت سيسيليا بابتسامة. “لقد كان في أحد الأبراج غير المستخدمة، لذلك طلبوا من الجرغول إحضاره.”
“ونحن جميعا نعلم كيف توقفت ك—” صوفيا ثم سعلت كما لو أن شيئا ما قد علق في حلقها، وكانت عينها تومض. “الوصي الحذر يستمتع بحماماته،” عدلت.
“هذا جيد وجميل، لكن السباكة هنا سيئة نوعًا ما، أليس كذلك؟” سمح مايك لصوفيا بوضعه على الأرض. “قد يبردني الحمام البارد، لكن لا أعتقد أنني سأفعل... هل هذا بخار؟” ارتفعت خصلات صغيرة من بخار الماء من الحوض.
“نحن. مُسخن. قال سيربيروس:”، كل رأس يبتسم.
“اعتقدنا أن هذا سوف يبهجك،” قالت سيسيليا بابتسامة. سارت بحذر نحو حافة الحوض، ويداها ممدودتان لتلمس الحافة. “سأغسل شعرك إذا أردت.”
“انا...” بصراحة، أراد أن يتذمر، وأن يذهب غاضبًا ومريرًا. ولكن عندما نظر في عين صوفيا، خطر بباله أنهم جميعًا كانوا يبحثون فقط عن سلامته. كان هدير الرعد البعيد هادئًا بدرجة كافية لدرجة أنه لم يكن متأكدًا مما إذا كان قد حدث بالفعل أم أنه تخيله.
“هل تدخل بمفردك أم سأرميك؟” الطريقة التي سألت بها صوفيا أوضحت أنها مستعدة تمامًا لرمي مؤخرته الغاضبة في ذلك الحوض.
نظر مايك إلى قدميه وأخذ نفسًا عميقًا. “شكرا” قال. “أعتقد أنني أستطيع إدارة الأمر بنفسي.”
حدقت صوفيا فيه للحظة، ثم أومأت برأسها. “جيد،” قالت.
“بشرط واحد” أضاف.
تنهدت صوفيا. “ما هذا؟”
“أن تنضم إلي.” ابتسم. “أنا لست الوحيد الغاضب في هذه القلعة.”
ارتعش جفن العملاق’. “أنا لست غاضبة،” لقد كذبت. “لكنني سأكون سعيدًا بالانضمام إليك.” نظرت حولها للحظة، ثم تنهدت. “لقد أحضرت لك ما يكفي من المناشف فقط، دعني أذهب وأحضر مناشفي الخاصة.”
“يمكنك الانضمام أيضًا،” قال للآخرين.
هز سيربيروس رؤوسهم. “الأوصياء” أعلنوا ذلك دفعة واحدة، واتخذوا مكانًا عند الباب.
“أنا لست من محبي الحمامات حقًا، يا عزيزي.” أمسكت سيسيليا بالجزء الأمامي من فستانها وسحبته لتوضيح وجهة نظرها. “لكنني سأظل أغسل شعرك من أجلك، إذا كنت ترغب في ذلك.”
“أفعل.” خلع مايك ملابسه. وضعهم بالقرب من منشفة تم وضعها له، ثم سمح لسيسيليا بإمساك يده ومساعدته في الدخول إلى الحمام. كان الماء ساخنًا جدًا تقريبًا، مما جعله يتعرق على الفور. أطلق تنهيدة طويلة عندما أطلقت الحرارة التوتر في عضلاته.
بدا أن سيسيليا شعرت بذلك، وتحركت خلفه مباشرة، وكانت أصابعها تعجن عضلات كتفيه.
“لقد أصبحت قوية،” قالت، صوتها بالكاد أعلى من الهمس.
“أحب أن أعتقد أننا جميعا لدينا.” أغمض عينيه وابتسم. “أقوى معًا، على أقل تقدير.”
“أنت قوتنا كما نحن قوتك،” أجابت، أنفاسها باردة في أذنه.
انفتح باب الغرفة وعادت صوفيا. ترددت للحظة، ثم انتقلت إلى جوار الحوض وخلعت ملابسها. كان الغلاف الذي يثبت ثدييها في مكانهما أطول مما توقع عندما فتحته بعناية.
“لم أتوقع مثل هذه الملابس الداخلية التقليدية،” قال.
“إنها نسختي الخاصة من حمالة الصدر الرياضية،” أجابت صوفيا. “يضغط على ثديي للمعركة والسفر، ويمكن استخدامه أيضًا كعاصبة أو قيد أو حبل تسلق إذا لزم الأمر.”
“من ماذا هو مصنوع؟” سأل.
“إنه سر.” تألقت عين صوفيا عندما استدارت لمواجهته، ولم تفعل شيئًا لتغطية نفسها.
“أعتقد أننا تجاوزنا إخفاء الأسرار عن بعضنا البعض،” أجاب، ونظرته مثبتة على ثدييها الضخمين. احمر الجلد فوق صدرها على الفور باللون الوردي.
نظر العملاق بعيدًا وأطلق ضحكة جافة. “إنه سر حتى مني،” اعترفت. “ليس لدي أي فكرة عما هو مصنوع منه. المكتبة المقدمة.”
“لقد كان الأمر كذلك دائمًا، أليس كذلك؟” وقف وقدم يد المساعدة لها. رفضت ذلك في البداية، ثم تومض عينها وأمسكت بقبضته عندما بدأت في الانزلاق. أرسل مايك نبضة من السحر منعت كلاهما من السقوط.
“شكرا” قالت ثم غرقت تحت الماء. كان عليها أن تتكئ قليلاً حتى تغمر كتفيها وتتوقف مؤقتًا لفترة كافية فقط لتغليف جديلةها في كعكة ألصقتها على أعلى رأسها. دارت ساقاها الطويلتان حوله، ومد يده بكلتا يديه وفرك باطن قدميها. “ليس عليك أن تفعل ذلك،” قالت.
“لماذا لا؟ إذا كنت ستتحمل كل هذا العناء لتجعلني عارية في الحمام، أقل ما يمكنني فعله هو فرك قدميك قليلاً.” غمز لها مايك.
“أنا... اه، بخير.” أغمضت صوفيا عينها واسترخيت. “أنا أكره هذا المكان كثيرًا. إنه أمر قمعي وغريب ولا توجد أي كتب جيدة لقراءتها.”
“كما تعلمون ... عندما تأتي السيدة شارلوت لاحقًا للزيارة، يجب أن نسأل عما يتطلبه الأمر للحصول على إذن لزيارة المكتبة هنا.” ما قصده مايك حقًا هو أنه يجب عليهم معرفة ما إذا كان جيرارد مشغولًا ويمكن لصوفيا أن تذهب للتجسس، لكنه لم يجرؤ على قول ذلك بصوت عالٍ.
“أعتقد أنني أستطيع ذلك، ولكن ربما سأبقى هنا بدلاً من ذلك.” فتحت عينها وألقت عليه نظرة عارفة، ومن الواضح أنها فهمت بالضبط ما كان يقصده. “في مرحلة ما، علينا أن نعتاد على هذا المكان.”
“موافق.” أمال رأسه إلى الخلف لينظر إلى سيسيليا. “انتظر ثانية واحدة فقط.” أطلق البانشي كتفيه وغمر رأسه وانتظر عدة لحظات حتى تصل الحرارة إلى فروة رأسه. وبمجرد ظهوره على السطح، ابتسم لها. “لأنك وعدت بغسله وكل شيء.”
“لقد تم التوصل إلى صفقة،” أجابت، ثم بحثت حول قاعدة الحوض عن سلة صغيرة كانت مليئة ببعض شامبو السفر الذي أحضره. كان عبارة عن خليط كيميائي ابتكرته زيلينيا، وهو شيء استخدمه السنتور لشعرهم البشري وكذلك ذيولهم. “استرخي واسترخي،” قالت.
أطاع مايك، وسمح لسيسيليا بتدليك فروة رأسه وغسله. لقد استغل ذلك الوقت لفرك قدمي صوفيا، ولم يستطع إلا أن يبتسم عندما سمع أنينًا صغيرًا من المتعة يأتي منها. كان هذا هو نوع الشيء الذي كان يستمتع بفعله، أعمال الحب والإخلاص مع عائلته.
أصبح مزاجه مظلمًا لفترة وجيزة عندما فكر في تينك. السبب الكامل لوجوده هنا هو إنقاذ حياتها، وما زال ليس لديهم أي أدلة جوهرية. وأعرب عن أمله في أن يتغير ذلك قريبا جدا. إن علاج زوجته العفريت واستراتيجية الخروج القابلة للتطبيق من شأنه أن يفعل العجائب لمزاجه.
لكن العلاج الذي كان يتلقاه الآن كان بمثابة حل وسط جيد جدًا. كانت أقدام صوفيا كبيرة بما يكفي بسهولة لدرجة أنه كان بحاجة إلى كلتا يديه لفركها. كان سحره ينتقل بالفعل إلى ساقيها، وأصبحت ملامحها الآن محمرة بالكامل. وهذا بدوره جعله منتصبًا تمامًا.
عند الباب، استنشق سيربيروس الهواء، ثم ابتسم في اتجاهه. لقد تغير الجو في الغرفة، وقرر مايك أنه سيكون من الجيد أن يتكيف مع التغيير. لقد أصبح شعره الآن كثيفًا بدرجة كافية، وكانت أصابع البانشي النحيلة تدلك فروة رأسه بعناية. انزلق تحت سطح الماء، وهجرت يداه للأعلى للضغط على ساقي صوفيا. وعندما خرج، كان ذلك لرؤية العملاق يحدق به بشهوة.
مبتسمًا، انحنى مايك إلى الأمام، وركضت يداه على فخذي صوفيا الضخمتين بينما اقترب من جذعها. كانت صوفيا تلهث عمليا من سحره ولمسته. عندما كان على وشك وضع يديه على ثدييها الضخمين، سقطت سيسيليا خلفه.
استدار لمساعدة البانشي، التي كانت ترش الماء كثيرًا في محاولة للجلوس. كانت تضحك، وشعرها الآن متشابك على رأسها.
“لقد نسيت حالتي الجسدية،” اعترفت بينما كان مايك يحرك شعره بعيدًا عن عينيها. “حاولت أن أتبعك كروح، ولم أنجح إلا كفأر غارق.”
“أنت أجمل فأر رأيته على الإطلاق،” قال وهو يمرر إبهامه على خدها. “هل انت بخير؟”
“أنا حبي.” ضحكت سيسيليا. “إنه شعور غريب جدًا، رغم ذلك. لا أعلم أنني شعرت بهذا الدفء من قبل!”
“الحمام سيفعل ذلك، قالت صوفيا، وكانت نبرتها تشير إلى أنها كانت منزعجة من المقاطعة. نظر مايك إلى العملاق ليرى روحها تتقلب بين الإثارة وخيبة الأمل. وعندما عاد إلى سيسيليا، كانت عيناها البيضاء المتلألئة عليه.
“كنت على وشك أن أفعل شيئًا،” اعترف. “لا أظن أنك ترغب في مضاعفة تجاربك الجديدة اليوم؟”
نظرت سيسيليا إلى ما وراء مايك بجوع. “أستطيع أن أشعر بشهوتك في قلبي، ستور. أتمنى أن أتمكن من تجربة ذلك بشكل كامل بجانبك.”
“فقط إذا كانت صوفيا مهتمة.” نظر إلى العملاق. “أستطيع أن أعدك أن التجربة ستكون—”
“لا تفعل ذلك” حذرت صوفيا.
“مسكون،” انتهى مايك.
“هل تعتقد حقا أن توريةك مثيرة؟” سألت صوفيا وهي تعقد ذراعيها.
“أنت أمين مكتبة” قال وهو يزحف على طول جسدها. “التلاعب الذكي بالألفاظ هو نفسه المداعبة.”
“التأكيد على كلمة ذكي،” تمتمت صوفيا. انزلقت يدها تحت الماء لتلتقط قضيب مايك. تنهدت بشكل دراماتيكي. “أعتقد أنه إذا كنت بحاجة إلى مساعد اليوم، فلن أمانع.”
“أربع أيادي لإرضائك” أضافت سيسيليا. “وفمين لمضايقتك.”
“هذا هو اللعب بالألفاظ الذكي،” قال العملاق. تحرك مايك إلى الأمام ليقبلها، ووضع يديه على صدرها الأيسر. عندما انفصلا، تحركت سيسيليا إلى الجانب الآخر من جسد صوفيا، وانفصلت شفتاها.
“لم أقبل روحًا من قبل،” قالت صوفيا.
“ربما سأخطف أنفاسك.” التقت شفتا سيسيليا بشفتي صوفيا، وأطلق العملاق شهقة من المفاجأة. بعد أن عرف بالضبط ما كانت تعيشه صوفيا، تحرك مايك إلى أسفل جسدها وقبلها على صدرها. لقد قام بمداعبة حلمة صوفيا ببعض الشرارات السحرية.
عندما انكسرت القبلة، لمست سيسيليا شفتيها على حين غرة. “إنها ناعمة ودافئة جدًا،” تمتمت.
“يمكن للمرأة أن تكون بهذه الطريقة،” قال مايك مبتسما. “يجب عليك محاولة تقبيل أماكن أخرى.”
لعقت سيسيليا شفتيها وتحركت إلى أسفل صدر صوفيا لتقليده. انزلق مرة أخرى نحو صوفيا وقبل شفتيها مرة أخرى، وكانت شفتيها لا تزالان باردتين من ملامسة سيسيليا.
“جسدها يشبه الجليد،” اعترف العملاق عندما انفصلت شفاههم. “إنه شعور جيد حقًا في مثل هذا الحمام الساخن.”
“حقا؟” طلبت من سيسيليا، وهي ترفع فمها عن حلمة صوفيا المنتصبة، أن تتحدث.
احمر وجه العملاق ثم أومأ برأسه. تبادل مايك وسيسيليا النظرات المشاغبة وبدأا العمل. تناوبوا على تقبيل طريقهم صعودًا وهبوطًا على صدر صوفيا الوفير، وتوقفوا أحيانًا لقفل شفاههم معها ومع بعضهم البعض. بدا العملاق متوترًا عند لمسهم في البداية، لكنه سرعان ما استغل ذلك الوقت لاستكشاف جسد سيسيليا الرشيق في المقام الأول.
عند الباب، تناوبت رؤوس سيربيروس’ على المشاهدة، وكان ذيلها يهتز من الإثارة على الرغم من تعبيرها المحايد.
في النهاية، تناوب مايك وسيسيليا على لمس العملاق العملاق بينما كانت تئن في حوض الاستحمام. كانت ساقيها منتشرتين على نطاق واسع بما يكفي بحيث يمكن وضعهما بينهما بسهولة، وحتى مايك تفاجأ بمدى روعة أصابع سيسيليا أثناء وجودها داخل صوفيا.
“هذا ممتع للغاية. أنا أحب الحمامات” قالت البانشي. ثم صنعت وجهًا. “أتمنى ألا تكون ملابسي مشكلة كبيرة، رغم ذلك. أشعر بثقل شديد.”
أومأ مايك برأسه، لكنه لم يقل شيئًا. رقص سحره على سطح الماء، وشحن الهواء وخلق فقاعات من الضوء تحوم في مكان قريب. كانت صوفيا متكئة بما يكفي لدرجة أن رأسها كان معلقًا على حافة الحوض، ونظرتها مثبتة على السقف.
“هل تعتقد أنها ستأتي قريبا؟” سألت سيسيليا بشكل هزلي.
“أنا هنا حقًا،” تمتمت صوفيا وهي تلهث بصوت عالٍ.
ضحك مايك، ثم وجه انتباهه إلى سيسيليا. “ليس بعد يا قلبي. إنها سلكية بشكل مختلف. أعتقد أن الأمر له علاقة بامتلاك عين واحدة فقط.”
“مهلا،” احتجت صوفيا، ثم تأوهت عندما تمكنت سيسيليا من الضغط بقبضة كاملة داخل مهبلها. ضحكت البانشي وضربت ذراعها برفق. لقد اكتسبت المياه جودة تشحيم غريبة من سحر مايك دون أن تتسبب في انزلاقها داخل الحوض
“كما ترى،” واصل مايك مداعبة ثديي صوفيا بشكل هزلي. “الشيء الرئيسي الذي يثيرها هو عندما يستخدمها شخص آخر بالطريقة التي يراها مناسبة. ربما القليل من التدهور الخفيف، مثل الحديث عنها كما لو أنها لم تكن في الغرفة، أو ربما تحت انتباهك مباشرة.”
“لا تكن وقحًا،” اشتكت صوفيا، لكنها كانت تتنفس بصعوبة أكبر من أي وقت مضى.
“أعتقد أنني أرى.” ابتسمت سيسيليا وسحبت قبضتها ببطء من صوفيا. ارتجفت أرجل العملاق’ لفترة وجيزة، لكنها لم تأت. “لقد كنا نفعل هذا بالطريقة التي نفعلها أنا وأنت، ولكن ليس بالطريقة التي تفعلها هي تمامًا.”
أومأ برأسه. “أنا أوافق،” قال. “لكن عليك في كثير من الأحيان أن تصب الكثير من الحب قبل إضافة التوابل. هذه استعارة الطبخ.”
“اصمت، ” تمتمت صوفيا، ويدها تغرق تحت الماء لتداعب نفسها.
“آه، يبدو أنها مستعدة للعب،” قال مايك. “ماذا تعتقد أننا يجب أن نفعل معها؟”
“لدي فكرة.” ظلت سيسيليا تتلوى على طول جسد صوفيا حتى أصبحا على نفس مستوى أعين بعضهما البعض. “أنا حقا أحب الطريقة التي تقبل بها،” قالت.
“س... نفس الشيء،” أجابت صوفيا بلا أنفاس.
أصبحت ابتسامة البانشي خبيثة. “والآن يمكنك أن تأكل كسّي.”
اتسعت عين العملاق عندما رفعت سيسيليا تنورتها وحركت ساقيها فوق حافة الحوض بحيث أصبح وزنها بالكامل على وجه صوفيا. سحبت البانشي ملابسها الداخلية إلى الجانب وأنزلت نفسها على شفتي العملاق.
“ثلاث صفعات على حافة الحوض إذا لم تحصل على ما يكفي من الهواء،” قال مايك بينما اختفى رأس صوفيا تحت القماش المبلل. “ارفع ثلاثة أصابع إذا فهمت.”
رفعت صوفيا ثلاثة أصابع لفترة وجيزة، ثم أسقطت إصبعين حتى بدأت في الإشارة إليه. ضحك مايك وأمسك بيدها ليعض الإصبع المسيء. تسبب هذا في اهتزاز جسد صوفيا بالكامل، ولكن حتى قامت بصفعة الأمان، كان جسدها هو ملعبه.
“ادفع ثدييك معًا،” أمر، وأطاعت صوفيا. انزلق قضيبه بينهما وهو يمارس الجنس مع صدرها. تأوهت سيسيليا وهي تركب وجه صوفيا، وأطلقت هديرًا صغيرًا لم يسمعه منها من قبل.
“لسانها طويل جدًا،” قالت. “أستطيع أن أشعر بأنينها في داخلي!”
في بعض الأحيان، حاولت صوفيا إسقاط يدها لتلعب بنفسها، لكن مايك كان يصفع صدرها حتى تعيده إلى الأعلى. من وقت لآخر، كانت تمسك تنورة سيسيليا وترفعها لالتقاط أنفاسها، ثم تستأنف أكل البانشي. عندما جاءت سيسيليا، أصبح جسدها كله شفافًا وسقط الماء الذي نقع في ملابسها على الفور على وجه صوفيا وحافة الحوض. تلعثمت صوفيا وهي تهز رأسها لتجفيف وجهها، ثم جلست وحدقت بشغف في مايك.
“اللعنة علي،” قالت.
“توسل.”
“من فضلك مارس الجنس معي.”
ضحك مايك وقرص حلماتها. “قلت توسل، وليس اسأل بأدب. هل تعتقد أن هذا هو ديني؟”
تأوهت صوفيا بهدوء للحظة، ثم أخذت نفسا عميقا. “أريدك أن تمارس الجنس معي الآن،” قالت. “استخدمني. ضخني بماءك المنوي. سأفعل أي شيء.”
“أي شيء، هاه؟” نظر خلفها إلى المكان الذي ظهرت فيه سيسيليا مرة أخرى، وكانت البانشي الجافة تبتسم الآن. وجه مايك انتباهه مرة أخرى إلى صوفيا. “تعال هنا وامتص قضيبي. إذا قمت بعمل جيد، سأفعل—” كاد أن يسقط بينما جلس العملاق واستنشق عضوه المتصلب. اتجهت شفتاها مباشرة إلى بطنه وهي تئن حوله. “فكر في الأمر،” أنهى كلامه، ثم أشار إلى غلاف صدر العملاق المهمل.
أومأت سيسيليا برأسها، ثم التقطتها وأحضرتها. أمسك مايك حفنة من شعر صوفيا وفحص الحوض محاولًا التفكير في أفضل طريقة لاستخدامه. وبمجرد أن قرر ذلك، أطلق سراح نفسه.
“انحنى فوق الحافة،” قال. عندما قامت بتدوير مجموعة من الماء من الحمام كانت قد تناثرت بالفعل على الأرض، تاركة ورك صوفيا فوق خط الماء وهي تطيع. أخذ الغلاف من سيسيليا وبدأ على الفور في ربط معصم صوفيا.
“ماذا تفعل؟” سألت.
“كل ما أريد” قال. “يدي مشغولة. سيسيليا، اصفعي مؤخرتها من أجلي.”
ضحكت وأطاعت. صرخت صوفيا بسرور، ثم هزت وركها من جانب إلى آخر في محاولة لفرك نفسها على قضيب مايك.
“ليس بعد،” قال وهو يميل إلى الخلف لمضايقتها عندما انتهى من لف الحبل المؤقت في ربطة عمود، وهو نوع من العقد المثالية للتقييد الآمن. على الرغم من أن يولالي لم تكن مهتمة بالجنس، إلا أنها كانت مفتونة للغاية بالشيباري وكانت سعيدة بمشاركة أسرارها معه. وبعد أن تأكد من أن القماش لن ينزلق، أعاده إلى سيسيليا. “ذراعيها سوف تذهب إلى الأمام. خذ هذا وقم بتشغيله تحت الحوض ثم ارجع إلى الجانب الآخر.”
استغرق الأمر منهم عدة دقائق، لكن انتهى الأمر بصوفيا مربوطة إلى حوض الاستحمام، وذراعيها من الخارج واللفافة متقاطعة من الأسفل بطريقة تفصل بين فخذيها أيضًا. كانت تهتز ذهابًا وإيابًا، غير قادرة على تحرير نفسها بينما صفع مايك رأس قضيبه على مؤخرتها.
“هل نحن لطيفين ومتماسكين؟” سأل. تمتمت صوفيا بشيء ما، حيث يتسرب السائل من مهبلها الآن إلى أسفل فخذيها الداخليين. “لا أستطيع سماعك!”
“لقد كنت جيدًا حقًا!” كادت أن تصرخ، وظهرها مقوس وهي تحاول الاقتراب منه.
“نعم نعم.” ضغط على رأس قضيبه بين شفتيها، لكنه ظل ساكنًا عندما حاولت التراجع إليه. “أوه، لقد نسيت تقريبا.” أشار إلى سيسيليا، وأمسكت البانشي بكل سرور بذيل حصان صوفيا ونقلته إلى حيث يمكنه الإمساك به.
لقد سحبها بقوة، مما تسبب في رفع رأسها أثناء انزلاقه داخلها. أطلق العملاق عويلًا عالي النبرة وهو يمارس الجنس معها من الخلف، وسحره يرقص الآن على ظهرها. دخلت سيسيليا تحت الماء. ولأنها لم تكن بحاجة إلى أي هواء، فقد تناوبت على مص بظر صوفيا ولعق عمود مايك.
عند الباب، كان سيربيروس يتلوى علانية. كان مايك والآخرون يستمتعون بوقتهم منذ ما يقرب من ساعة، وكانت الغرفة الآن مليئة بالبخار والسحر الذي قفز عبر الغرفة.
عندما جاء العملاق، احتضنت الحوض بقوة لدرجة أن الجوانب المعدنية انحنت تحت الضغط. سحب مايك شعرها بيد واحدة وتشبث بوركيها باليد الأخرى حتى لا يتعرض للضرب. لقد كانت نشوته الجنسية تغلي بداخله منذ فترة طويلة، وعندما تحولت صوفيا إلى فوضى مترهلة، أطلق العنان لحمولة خاصة به.
انطلق السحر الموجود في الغرفة نحوه، وتجمد بخار الماء في مكانه، وتحول إلى رقاقات ثلج صغيرة سقطت عليهم بينما كان يضخ صوفيا مليئة ببذوره الساخنة. صرخت، وفرجها يفيض بالسائل المنوي بينما استمر في ملئها. السحر، الذي لم يكن جاهزًا للقيام به، زحف عبر مايك وطالب بمعرفة ما يريده منه.
“تعال” قال وأطاع السحر. كان هناك صوت فرقعة عالية عندما قفزت عبر جسده وملأت رحم صوفيا. انحنى جسدها كله ضد قيودها بينما بدأ السحر يعمل، ويدور بداخلها ويزيد من متعتها حتى أطلقت صرخة أخرى. أصبح الهواء ثقيلًا وبدأت أذنا مايك ترن.
بدأت سيسيليا ترتعش وتتلوى على طول قاع الحوض، وكان جسدها كله يرتجف عندما جاءت أيضًا. عند الباب، سقط سيربيروس على أربع، وهو يعوي من المتعة ومؤخرته في الهواء.
أوه، فكر مايك بينما أكمل السحر جولة حول الغرفة ووجه أنظاره إليه. ارتفعت عيناه في رأسه بينما شد فخذه ودخل إلى العملاق العملاق مرة أخرى، وانفجر الماء في حوض الاستحمام. الأضواء المتدفقة، مثل الشفق القطبي، ملأت الغرفة وربطتها جميعًا معًا. لفترة من الوقت، امتلأ أنف مايك برائحة الرق القديم، ثم أصبح عقله فارغًا من اللون الأبيض مع أضواء بعيدة متلألئة تذكره بالنجوم. كان يشعر بالشياطين تُسحق بين فكيه وتحترق إلى الأبد في لهيب بطنه. امتلأت أذنيه بمجموعة من الأصوات، ففقد توازنه وانزلق.
وعندما استيقظ، كان مستلقيا على ظهره تحت صوفيا، وكان جسدها لا يزال يرتجف من الهزات الارتدادية. لقد اختفى الماء تماما. كانت سيسيليا مستلقية في مكان قريب، وكانت تتشنج بينما كانت الأضواء الأرجوانية الصغيرة ترقص على طول جلدها. لقد تضاعف حجم الخط الأحمر في شعرها.
“هل... الجميع بخير؟” سأل.
ضحكت سيسيليا وذهبت ساكنة، وأغلقت عينيها لتذوق اللحظة. “أعتقد أن صوفيا فقدت الوعي،” قالت.
“ماذا حدث؟”
“شيء يجب علينا بالتأكيد تجربته مرة أخرى.” زحفت سيسيليا فوقه وفتحت عينيها. قبلته على فمه. “يجب أن نفك قيودها.”
“نعم.” قال مايك وتعثر خارج الحمام، وانزلق فوق الحافة مثل الثعبان ليستلقي على الأرض حتى توقفت ساقاه عن الاهتزاز. كان سيربيروس يتراجع نحو الباب، وكان جسدهما بمثابة إسفين. وعلى الجانب الآخر، كان هناك شخص يضرب.
“هل أنتم جميعا بخير هناك؟” سأل سوليفان. “لقد قمت ببعض السحر الغريب هنا.”
“نحن بخير،” قالت سيسيليا.
“ماذا تقصد بالسحر الغريب؟” سأل مايك.
كان هناك صمت طويل، أعقبه سعال. “لو لم أكن من الجان، كنت بحاجة إلى زي جديد. استغرق الأمر مني بضع دقائق للعثور على رأسي والاطمئنان عليك. وأعني ذلك حرفيا.”
ضحكت سيسيليا وهي تساعد مايك على الوقوف على قدميه. “سحرك حصل عليه أيضًا” قالت.
“غير مقصود،” تمتم مايك وهو ينظر إلى صوفيا. كانت تصدر أصواتًا سعيدة أثناء نومها. “ولكن الأمر يستحق ذلك جدًا.”
“أنا موافق.” هزت سيسيليا رأسها. “هل نساعد صديقنا على الخروج من الحوض؟”
“نعم.” قاموا بفك قيودها معًا، ثم أدركوا أن أيًا منهما لم يكن قويًا بما يكفي لإخراجها. وبدلاً من ذلك، أمسكوا ببعض المناشف وبدأوا في غسلها بشكل صحيح. بحلول ذلك الوقت، استعاد سيربيروس رباطة جأشه وجاء للمساعدة. وعندما اقتربوا من الانتهاء، رفرف جفن صوفيا وفتحت عينها لترى الجميع يهتمون بها.
تدفقت الدموع في زوايا عينها. ابتسمت وسمحت لهم بمساعدتها على الخروج من حوض الاستحمام الساخن. لفوا أنفسهم بالمناشف وذهبوا إلى غرفة النوم حيث انهاروا جميعًا على السرير فقط للاحتضان قليلاً. لم يُقال سوى القليل جدًا وهم يحتضنون بعضهم البعض بهدوء.
بحلول الوقت الذي جاءت فيه السيدة شارلوت من أجله، كان مايك يرتدي ملابسه ومستعدًا لها، وتحسن مزاجه بشكل كبير. عندما فُتح باب البرج، دخلت شارلوت إلى الداخل وصعدت رأسها.
“يبدو أنك مختلف،” قالت. “لماذا هذا؟”
“لديك أسرارك،” قال. “لدي خاصتي.”
أومأت شارلوت برأسها. “كنت آمل أن نتمكن من التحدث أكثر عن مكانك الجديد بين القرويين وربما التخطيط للمستقبل. هل أنت مستعد عقليا لسماع المزيد؟” كانت يدها ضبابية على السبورة. عندما انتهت من الكتابة، عبس مايك عند سماع الرسالة.
لا تقل شيئا ذا أهمية، كما قيل. أذني هي آذان V
“أعتقد أنني مستعد للاستماع،” قال وهو يهز رأسه متفهمًا.
“ممتاز. إذن اسمح لي أن أبدأ.” وكتبت رسالة أخرى أثناء حديثها، وارتفع صوتها ليغطي صوت الطباشير على الأردواز. كان يحدق في الكلمات عندما ظهرت.
يجب عليك أن تعرف الحقيقة. هل ستأتي لرؤيته معي بمجرد مغادرتي؟
تبادل مايك النظرات القلقة مع الآخرين، ثم أومأ برأسه في اتجاه شارلوت. بدت المرأة مرتاحة تقريبًا، ووضعت اللوحة جانبًا وواصلت المحادثة. بعد عرض مبيعات دام ما يقرب من ساعة حول الفوائد العديدة للعيش في أفالون، أبلغها مايك أن لديه الكثير من الأشياء للتفكير فيها ويرغب في التحدث معها مرة أخرى حول هذا الموضوع غدًا. من الواضح أن المحادثة بأكملها كانت خدعة لتفسير وقتها
وافقت، ثم سارت معه إلى باب البرج وودعته، كل ذلك وهي تشير إليه أن يتبعه. عبرت الجسر معه على نفس المنوال، ثم دخلت إلى القلعة نفسها. وعلى بعد ثلاثين قدمًا من المدخل، لمست حجرًا على الحائط وفتحت ممرًا سريًا. رفعت حاجبها في اتجاهه، ودخلت إلى الداخل.
كان القائم على الرعاية مستعدًا لأي شيء، وتبعه.
على الرغم من أن كاليستو رادلي كان يبلغ من العمر بضع سنوات فقط، إلا أن القنطور نما إلى مرحلة النضج بشكل أسرع بكثير من البشر. كان بعض أصدقائه يعتبرون بالغين في سن الثالثة، في حين أن آخرين قد يستغرقون عامًا أو عامين آخرين قبل أن يصلوا إلى مرحلة النضج.
كان تراثه الإنساني يعني أنه من المحتمل جدًا أن يتقدم في السن بشكل أبطأ من الآخرين، مما أعطاه مشاعر متضاربة. كان من المقلق بعض الشيء مشاهدة الأطفال الآخرين يتفوقون عليه بهذه السرعة، لكنه شعر بالارتياح لأن العمر الزمني كان مجرد دالة للوقت. إن التقدم في السن لا يستحق أن يكون إنجازًا، إلا إذا نشأ المرء في منطقة أحيائية خطيرة أو مجتمع مزقته الحرب. وبما أن قبيلته لم تكن أيًا منهما، فقد تجاهل الاستخفاف العرضي الذي كان يواجهه بسبب ذلك.
ومع ذلك، كان والده قد وعد بأنه يستطيع الخروج والمشاركة في عادة إنسانية تسمى الهالوين هذا العام. كان الجانب الفكري والعاطفي لكاليستو متفقين على أنه من غير المرجح إلى حد كبير أن يستمد منه نفس القدر من الفرح في العام التالي مثل المعادل البشري للمراهق. لو كان سيئ الحظ حقًا، لكان مجرد مراهق. لم يكن متأكدًا تمامًا من التمييز الحقيقي بين المراهق والمراهقة، لكن إضافة علامة “w” الغريبة جعلته يعتقد أن هذا هو الوضع الذي يجب تجنبه بأي ثمن إذا كان ذلك ممكنًا.
كان يقف على أعتاب مرحلة البلوغ المبكر، وكان كل ذرة في كيانه تريد فتح موضوع الهالوين للنقاش مع والدته، بيث، أو أي شخص يستمع. ومع ذلك، عندما قيل له أن المنزل محظور مؤقتًا، عرف الجزء منه الذي يتوق إلى الاستكشاف الشبابي على الفور أن الوقت قد حان للاعتماد على عقله لحل المشكلة.
وكشفت أسئلة عرضية حول الظروف الحالية للأسرة أنهم لا يتعرضون للهجوم حاليا، ولا يوجد جيش من الرجال والنساء متوقفين في حديقتهم الأمامية مرة أخرى. يبدو أن هذا الإجراء تم بدافع الحذر الشديد وكان له علاقة بالاتفاق الذي أبرمه والده مع الفاي. وبما أن والده كان محاصرًا في قلعة في بُعد آخر وفي منتصف صفقة مع محاكم الفاي تتعلق بمكان يسمى أفالون، فقد اعتقد كاليستو حقًا أنه كان طرفًا ثالثًا وقع ضحية لظروف خارجة عن إرادته تنطوي على قدر مفرط من الحذر.
لقد قدم عرضًا سريعًا من التذمر الذي يمكن اعتباره نموذجيًا لعمره عند الكشف عن أنه لن يشارك في العطلة، ثم تركها. علمته العمة ليلي أن أفضل طريقة للحصول على ما يريد أحيانًا هي التظاهر بأنه لا يريده على الإطلاق حتى يتمكن من أخذه لنفسه. كانت هذه الطريقة هي التي تناسبه بشكل أفضل عندما استيقظ في اليوم الأخير من الشهر وبدأ في أداء أعماله المنزلية.
لقد تطلب خداع والدته نظامًا معقدًا من الأكاذيب بدأ في بنائه قبل أسبوعين. لقد عرّف ***** القرية الآخرين على ما يسمى بـ Snipe Hunt، وهي طقوس مرور للبشر تتطلب منهم اصطياد مخلوق خيالي بعيد المنال بغرض الضحك عليهم عندما يستسلمون أخيرًا. بدا هذا الأمر سخيفًا وقاسيًا، لكن والدته كانت أكثر من سعيدة بالموافقة على مطالبه بدلاً من عيد الهالوين نفسه.
حتى أنه أقنع ***** القرية بارتداء الأزياء. وبما أنه كان هو من ابتكر أسطورة القناص نفسه، فقد كان من السهل إقناع الآخرين بأن القناصة يمكنهم التعرف بسهولة على البشر أو القنطور من مسافة بعيدة.
كان هناك ما يقرب من عشرين منهم، تم إطعامهم حديثًا ومستعدين للتجول في جزء من الغابة تم تحديده آمنًا من أي مخاطر كبيرة. بصراحة، أخطر شيء قد يصادفه القنطور هو نبات الماندراجورا، وقد تم قطع النبات بعيدًا عن هذا الجزء من الغابة لتجنب أكل الماشية التي يحتفظون بها هناك. تم استيراد قطيع كامل من الغزلان إلى هنا، وتم إعدامهم بانتظام من أجل الحفاظ على أعدادهم عند مستوى مستدام.
بينما كان الأطفال الآخرون مشغولين بالتجول في الغابة حاملين أغطية وسائد مؤقتة في أيديهم من أجل القبض على وحش بعيد المنال، ركض كاليستو عبر سلسلة من المسارات التي استكشفها الأسبوع الماضي للوصول إلى مدخل الدفيئة دون أن يراها أحد. كانت خطته هي الخدعة أو العلاج لمدة لا تزيد عن ساعة واحدة، مما سيسمح له بالعودة إلى صيد القنص دون أن يعلم أحد بذلك.
عند مدخل الدفيئة، وقف ثلاثة حراس في مكان قريب. لقد كانوا يعتقدون اعتقادًا راسخًا أن الفاي لا يمكنهم التعدي على أبواب الدفيئة، لكنهم أرادوا إبقاء المدخل مراقبًا في حالة حدوث ذلك. هرول كاليستو بينهما وتوقف للحظة.
“العمة يوكي تحتاجني لشيء ما،” قال.
عبس الحارس الأقرب إليه. “ألا تقوم ببعض الأحداث مع الأطفال الآخرين الليلة؟” سأل.
“أنا كذلك،” قال كاليستو. “لكن جريس مستاءة من عدم المشاركة وأنا أحاول أن أكون أخًا جيدًا.”
فكر الحارس في كلمات كاليستو. “لماذا لم تتمكن من المشاركة؟” سأل.
“كما تعلمون على الأرجح، فإن القناص نفسه عبارة عن ذريعة حمراء وببساطة غير موجود. أختي لديها غريزة فريسة عالية جدًا. نحن نحاول تثبيط أي نشاط قد يؤدي إلى ملاحقتها بنشاط لأي نوع من المخلوقات ذات التفكير العالي، وهناك احتمال أنها قد تقرر متابعة واحدة منا بسبب الإحباط.”
تبادل الحراس النظرات وأومأوا برؤوسهم. لقد كانت هذه حجة سليمة للغاية ولم يكن هناك سبب للاشتباه في ازدواجية كاليستو.
“هل تحتاج إلى مرافقة؟” سأل الحارس.
“العمة يوكي تنتظرني،” قال كاليستو. “وسوف تشاهد العمة أبيلا.”
كان الجزء الأصعب من الخطة يتوقف على تجاهل الحراس لحقيقة أنه إذا كانت هناك حاجة إليه حقًا في المنزل، فيمكن للفئران فتح البوابة. تشاور الثلاثي للحظة، ثم انتقلوا إلى الباب.
“سنلقي نظرة سريعة هناك أولاً، إذا كنت لا تمانع.” ابتسم الحارس لكاليستو بينما تحرك الاثنان الآخران إلى الخارج للحظة لينظروا حولهم. وعادوا بعد لحظات وأشاروا إلى أن الساحل أصبح خاليا.
“شكرًا لك،” قال كاليستو، ثم خرج من الباب وتأكد من إغلاقه خلفه. انتظر عدة دقات قلب ليرى ما إذا كانت العمة أبيلا ستأتي لاستقباله، ثم امتنع عن التنهد عندما لم تفعل ذلك. أول شيء فعله هو التحرك خلسة خلف الدفيئة باتجاه الجدار الخارجي. وبمجرد أن اقتنع بأنه لن يتم رؤيته، وصل إلى حقيبته وأخرج سوارًا مع ملاءة بها فتحتين مقطوعتين للعينين.
لو كان قد أظهر أكثر من مجرد انزعاجه من قرار والدته بمنعه من الاحتفال بعيد الهالوين، لكانت قد صادرت سواره. كانت محاولة سرقتها مرة أخرى صعبة للغاية بالفعل، وقام بمناورتها بهدوء فوق معصمه لتجنب الطقطقة المميزة التي من المحتمل أن تنبه أبيلا إلى وجوده. ركع ووضع قدميه العاريتين في زوج من أحذية التنس التي احتفظ بها لهذه المناسبة.
ومن هنا، كل ما كان عليه فعله هو الانتقال إلى حيث يمكنه رؤية الباب الأمامي والانتظار. كان منزل رادلي يحظى بشعبية كبيرة خلال عيد الهالوين، وكان الناس يتجولون حتى الباب في النهاية. لم يكلفوا أنفسهم عناء إنشاء بوابة من أي نوع. أي شخص يريد الدخول سوف يمر عبره ببساطة، وسوف يشعر الفاي الذين سُمح لهم بالدخول إلى العقار بالإهانة عندما يعتقدون أنهم لا يستطيعون الذهاب والإياب كما يحلو لهم.
سياسة فاي. ضيق كاليستو عينيه في اشمئزاز. لقد أدرك أن استيائه العام منهم لم يكن أكثر من مجرد أضرار جانبية ناجمة عن تعاملاتهم مع والده. لم يفهم لماذا لا تستطيع الكيانات الذكية أن تترك الأمور على حالها.
توجهت مجموعة كبيرة من الأطفال إلى الباب الأمامي للمنزل حيث تم وضع دلو ضخم من الحلوى لهم. وبينما كانوا يصرخون ويحدثون الكثير من الضوضاء، تحرك كاليستو على طول الجدار الخارجي، مدركًا أن خطواته الصامتة سيكون من الصعب تمييزها من بين الصخب الجماعي للأطفال المتحمسين. تجول بشكل عرضي في الفناء الأمامي وانضم إلى المجموعة أثناء مغادرتهم. ومن المرجح أنه سيعود بنفس الطريقة التي غادر بها.
استشعر الأمان في الأعداد الكبيرة، فظل مع الأطفال في مجموعته وسار إلى المنزل المجاور. كان هناك شعور غريب بالحرية والإثارة يملأ صدره. لم يسبق له أن خرج إلى العالم الحقيقي بدون مرافقة. لقد كانت هذه مغامرة حقيقية.
وفي المنزل المجاور، شاهد أحد الأطفال يقرع الجرس، ورفعت المجموعة حقائبها بشكل جماعي تحسبًا للمأكولات السكرية اللذيذة. رفع كاليستو كيس صيد القنص الخاص به ووقف بالقرب من الخلف.
“خدعة أم علاج!” صرخ مع الآخرين عندما فتح الباب. كان الذكر البالغ الواقف هناك يرتدي قرونًا حمراء وذيل شيطان، وبدا مبهرجًا إلى حد ما في رأي كاليستو.
وكما جرت العادة، استقبل الشخص البالغ الأطفال وأدلى بتعليقات إيجابية حول الأزياء المختلفة. عندما وصل الرجل إلى كاليستو، ضحك على نفسه ومد الوعاء.
“شبح، هاه؟ دائما كلاسيكية.”
انتزع كاليستو بمهارة بعض قطع الحلوى وتحرك بسرعة لمواكبة الآخرين. ابتسم لنفسه قائلاً إن مسرحيته الكبرى قد انتهت دون أي عوائق، وكان بالقرب من حافة العقار عندما أمسكت به يد قوية من الشجيرات وأمسكته بصمت في مكانه.
لم يصرخ. إن القيام بذلك لن يؤدي إلا إلى تعريض الأطفال الآخرين للخطر. ومع ذلك، فقد سحب شفرة سلخ ووجه ضربة إلى مهاجمه. كان معصمه عالقًا بشكل عرضي في قبضة من الحديد، وأغمض عينيه مع أخته الصغيرة التي كانت تقف مختبئة في الشجيرات. كانت ترتدي حقيبة ظهر مطوية لتنظر من فوق كتفها مع زوج من فتحات الأزرار، وكأنها تراقبه.
“سيئ،” قالت، بمجرد أن أجروا اتصالاً بصريًا.
أطلق كاليستو تنهيدة ارتياح ووضع السكين بعيدًا. “ماذا تفعل هنا؟” سأل.
هزت رأسها بخيبة أمل واضحة، ثم أشارت في اتجاه المنزل.
“البيت” قالت.
“لا أعتقد ذلك،” أجاب كاليستو. “لم أعمل بجد من أجل بضع قطع تافهة من الحلوى.”
“البيت” كررت.
“لا.” والآن عقد ذراعيه. “لم يتمكن أبي من اصطحابنا في هذه الرحلة، لذلك أخذت الأمر على عاتقي. لن أسمح لأولئك الذين يتصرفون بسوء نية بتعطيل لحظة تكوينية محتملة بالنسبة لي.”
“البيت؟” سألت، وهي الآن مقتنعة جزئيا.
“عشرة منازل” قال. “أتمنى أن أشارك في هذه العادة لعشرة بيوت أخرى تفتح أبوابها.”
“ثمانية” أجابت. لقد اختارت هذا الرقم دائمًا.
“حسنًا، ثمانية”، قال. “ولكن الآن بعد أن عرفت أنك خارج، يجب عليك أن تأتي معي. لن يكون من الحكمة أن أتركك دون إشراف. خذ هذا.” سحب كاليستو الغطاء عن رأسه وألقاه على أخته. “حاول أن تضغط جسدك إلى الأعلى،” قال. “لذلك الناس لا يرون ساقيك.”
تحول الشبح أمامه وتحول عندما أطاعت أخته. بمجرد أن اقتنع بأن شكلها العنكبوتي مخفي بدرجة كافية، رفع إبهامه والتقط كيسه.
“هل كان عليك إحضار تيك توك؟” سأل محاولاً إخفاء قلقه من أن المقلد سوف يكشفهم.
“نعم” أجابت. “للنسخ الاحتياطي.”
“أليس لديك Pawpaw Cyrus لذلك؟” سأل بابتسامة ساخرة.
“لم تترك أي رجل خلفها،” أجابت، ثم تحركت داخل ملاءتها ومدت يدها لتكشف عن الدب المحشو.
“هل تبقيه داخل تيك توك؟” سأل وهو يمد يده ليقود أخته للخروج من الشجيرات.
“نعم.” هزت أراكني ملاءتها، ثم سحبت الدب المحشو. “جيوب صغيرة جدًا.”
ضحك كاليستو. فيما يتعلق بالأشكال المبارزة، كانت أخته في حالة أسوأ منه. كان الآخرون من نوعها منذ فترة طويلة بالغين ويصطادون الثدييات الكبيرة بنشاط من أجل القوت. لسبب ما، تم تمديد طفولتها. كان يعلم أن ذلك يرجع جزئيًا إلى حصولها على الدعم العائلي المناسب، لكنه سمع بعض البالغين يتساءلون بصوت عالٍ عما إذا كان تعرض بيضتها للمكتبة قد ساهم بطريقة ما. كانت العناكب رائعة حقًا كنوع، واعتقد كاليستو أنه من العار أنها كانت موجودة فقط على شفا الانقراض.
عندما وصلوا إلى المنزل التالي، كانا هما فقط. سمح لها بقرع الجرس، ووقف كلاهما وانتظرا. وعندما فتح الباب، كان الهدف هو الكشف عن امرأة ترتدي قبعة عالية.
“خدعة أم حلوى،” قال كلاهما.
“كم هو لطيف” أجابت المرأة وهي تعطيهم الحلوى. “أنا أحب زيّك،” قالت لجريس، ثم نظرت إلى كاليستو. “أنا لست متأكدًا مما هو لك، رغم ذلك.”
لقد كان كاليستو مستعدًا لهذا الاحتمال المحتمل. ربما لم يكن قادرًا على تهريب الورقة، أو ربما فقدها بطريقة ما. أخذ نفسا عميقا، وأطلق مستوى آخر من الخداع. “أنا شخصية من لعبة Fortnite،” قال، ثم قام بحركة رقص تسمى The Floss. وكانت عمته لالا قد عرضت عليه اللعبة ذات ليلة أثناء زيارتها للمكتبة. لم يكن متأكدًا تمامًا من تعقيدات اللعبة نفسها، لكن العمة لالا قامت بهذه الرقصة بالضبط فوق جثث أعدائها.
“أوه، صحيح. انا احبه.” ولوحت لهم وداعا وعادوا نحو الشارع.
عندما خرجوا إلى الرصيف، تحرك كاليستو ليقف تحت ضوء الشارع وينظر في حقيبته. أخرج قطعة سنيكرز ذات حجم ممتع. “هل تعتقد أننا سنحصل على أي بارات كاملة الحجم الليلة؟” سأل.
هزت جريس كتفيها.
“ماذا تفعل؟” سأل.
“إطعام تيك توك،” أجابت.
“أنت لا تريد الحلوى الخاصة بك؟” سأل.
هزت أخته كتفيها مرة أخرى.
“حسنًا، انتظر على الأقل حتى نتمكن من ترتيب صفقة لاحقًا. أرغب في تنويع تناولي للسكر حتى أتمكن من تجربة أوسع مجموعة من المأكولات السكرية اللذيذة.” هذا جعل كاليستو يفكر. “هل تعتقد أن هناك طريقة لمعرفة أي منزل قد يحتوي على بارات كاملة الحجم؟ لقد اتفقنا على سبعة منازل أخرى، لكن ليس من الضروري أن تكون متتالية، وأتمنى تعظيم إمكانية الحصول على واحدة. من المحتمل أن تكون إثارة مثل هذا الاكتشاف تجربة تتويجية.”
على الرغم من وجوده تحت ملاءة، إلا أنه كان يشعر باستياء أخته. ولحسن حظها، لم تتجادل معه وسمحت له بإبعادها. أجرى كاليستو بعض الحسابات الذهنية أثناء سيرهما. هل من المرجح أن يأتي البار بالحجم الكامل من منزل أجمل يسكنه سكان أكثر ثراءً؟ أم أنه سيأتي من المنزل الذي يحتوي على أكبر عدد من الزخارف.
وفي المرة التالية التي وجد فيها مجموعة من الأطفال، سألهم إذا كان لديهم أي بارات كاملة الحجم، وشعر بسعادة غامرة عندما أخبروه أن منزلًا بالقرب من الحديقة بها هذه الحانات. ابتسم لنفسه بهذه المعرفة المكتشفة حديثًا، وقاد جريس في هذا الاتجاه، الأمر الذي تطلب منهم المرور مرة أخرى بجوار منزلهم.
“إذن كيف تسللت للخارج؟” سأل.
“بهدوء،” أجابت.
“أعتقد ذلك.” ضحك كاليستو. “هذا سيكون سرنا، أليس كذلك؟ التسلل لعيد الهالوين؟”
“ربما.”
“ماذا تريد؟” سأل.
“لا أعرف بعد.”
تنهد. “طالما أن مطالبك لا تقلل بطريقة أو بأخرى من التجربة نفسها، فسوف أستسلم لها بكل سرور.”
“كلمات كبيرة دائما.”
“هكذا نتحدث نحن القنطور” قال. “عندما نكون نحن فقط، على أي حال. أعلم أن أمي تبالغ في الأمر عندما تكون بالقرب من أبي. إنها لا تريد أن تبدو متكلفة.”
أشارت جريس إلى نفسها من خلال الورقة. “ليس قنطور.”
“أنت قنطور فخري. لقد استوفيت الحد الأدنى لعدد الأرجل لذلك.”
صهلت غريس كالحصان، ثم شخرت بصوت عالٍ.
“هذا عنصري،” تمتم كاليستو. “نحن فقط من نستطيع أن نقول أشياء مثل هذه لبعضنا البعض.”
“القنطور الفخري” ردت.
“حسنًا،” تمتم. “ولكن فقط عندما نكون أنت وأنا. لا أريدك أن تسيء إلى شخص ما.”
رفعت جريس توتسي رول كعرض سلام، وهو ما قبله كاليستو. على الرغم من أن الحلوى نفسها كانت ذات قوام الشمع ولم يكن مذاقها سوى غامضًا من الشوكولاتة، إلا أن تناولها أثناء وقوفه على الرصيف مع أخته خلق على الفور ذكرى حسية شعر أنه يمكنه الاعتماد عليها في المستقبل. لقد أكل نصف توتسي رول وأعاد الباقي إلى أخته.
“يجب عليك تجربته،” قال. حدقت جريس به من خلال فتحات عينيها. “لا، حقا. إنه مثل قلم التلوين الذي يُسمح لك باستخدامه—”
لقد انتزعتها منه بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم ير سوى رفرفة ملاءتها. ضحك كاليستو، ثم قام بفحص حقيبته. كان لديه اثنين من توتسي رولز في الداخل. كانت هناك فرصة جيدة أن يتمكن من مقايضتها بأي شيء جمعته حتى الآن، باستثناء ضريبة الحلوى التي ستبتزها تيك توك منهم بسبب صمتها.
في طريقهم إلى المنزل التالي، لم يستطع كاليستو إلا أن يلاحظ عندما غمست يد أخته بسرعة في دلو برتقالي لطفل صغير. وبعد لحظات، سقط غلاف حلوى توتسي رول على الأرض وتوقف لالتقاطه.
“لا ينبغي لك أن تتسبب في القمامة،” قال. “إنها ليست جريمة جنحية فحسب، بل إنها غير أخلاقية أيضًا.”
أمالت جريس رأسها إلى أحد الجانبين للتفكير في هذا الأمر، ثم أومأت برأسها. “أكل الغلاف،” أجابت.
“لا، هذا ليس ما أقصده...” تنهد كاليستو. كان كونك الأخ الأكبر أمرًا صعبًا في بعض الأحيان. “فقط لا تجعل نفسك مريضًا،” نصح.
لقد وجدوا المنزل الذي ذكره الأطفال السابقون. انتظر كاليستو عند الرصيف بينما كانت مجموعة من الأطفال تتجه نحو الباب واستقبلتهم ساحرة نمطية تحمل مرجلًا بلاستيكيًا محملاً بألواح حلوى كاملة الحجم. اتسعت عيناه ولعق شفتيه تحسبا.
“هذا هو الأمر” أعلن. “الإنجاز الأعظم الذي حققه كل *** تجرأ على التوسل إلى الغرباء للحصول على الحلوى.”
صعد الاثنان إلى الباب وقرع كاليستو الجرس بأصابع مرتجفة. عندما ظهرت الساحرة، اتخذ وضعية درامية وأعلن “خدعة أم علاج!” بكل قلبه. ضحكت المرأة، وهي في حالة سكر بشكل واضح، وانحنت لتكشف أن المرجل كان مليئًا بالحلوى بحجم يد كاليستو.
“فقط خذ واحدة،” قالت لأخته بابتسامة، ثم نظرت إلى كاليستو. “ماذا يفترض بك أن تكون؟”
“أنا شخصية من Fortnite،” أجاب، ثم تراجع خطوة إلى الوراء وقام بأداء The Floss لها.
“أوه،” أجابت. “لقد أمضى أطفالي وقتًا طويلاً جدًا في لعب هذه اللعبة. إنه يفسد دماغك.”
“أنا آسف،” أجاب كاليستو. “في الواقع لا يُسمح لي بلعبها في المنزل. أنا فقط أحببت الزي حقًا.” لعق شفتيه الجافة فجأة. “هل لا يزال بإمكاني الحصول على قطعة من الحلوى؟”
“ماذا؟ اوه. يمين.” أمالت المرجل نحوه فتجمد ويده تحوم فوق الفتحة مباشرة. ما كان مليئًا بالحلوى أصبح الآن فارغًا تمامًا. وعندما رأته يتجمد، نظرت إلى المرجل وعبست. “انتظر، ألم يكن هذا ممتلئًا قبل ثانية؟”
تسارع قلب كاليستو. هل كان يرى أشياء؟ أم كانت هذه مزحة بلا قلب قامت بها المرأة للتو؟ هل كانت تكره فورتنايت حقًا إلى هذه الدرجة؟
“أنا آسف حقًا يا صغيرتي. أعتقد أنني خارج.” عبست الساحرة في اتجاه أخته، لكنها لم تقل شيئًا. عندما أغلقت الباب، انطفأ الضوء، تاركة كاليستو وشقيقته في الظلام.
“ماذا حدث للتو؟” سأل.
“تريت،” أجابت جريس، ثم أخرجت قطعة سنيكرز كاملة الحجم من حقيبتها. شهق كاليستو، ثم أخذها منها.
“أين وضعتهم جميعا؟” همس.
“تيك توك.”
“هل بقي أي شيء؟” سأل. من المؤكد أن أخته سرقته من الناحية الفنية من تجربة الحصول على الحلوى لنفسه، فقط لتحل محلها تجربة غير متوقعة ومتفوقة بكثير: لقد سرقوا إمدادات شخص بالغ بالكامل. وبينما كان مشغولاً بالرقص مثل الأحمق، أفرغت أخته المرجل بأكمله بسرعة.
“ربما.” ابتعدت جريس عنه باتجاه الرصيف.
“ماذا تريد لذلك؟” سأل. لم يكن الأمر أنه يرغب في الحلوى لنفسه بالكامل. من المؤكد أنه كان لا يزال طفلاً يتوق إلى السكر، لكنه كان واحدًا من كثيرين في القبيلة. في أعنف أحلامه، كان يتخيل أنه سيعيد حصته ليشاركها مع الآخرين بعد فشلهم في صيد القنص.
“البيت”، أجابت، ثم أشارت في ذلك الاتجاه.
“أنا... همم.” لقد قاموا ببناء بضعة منازل فقط. “هل ستكتفي بالعودة إلى المنزل ولكنك ستزور المنازل على طول الطريق؟”
مدّت جريس يدها. “توتسيز،” أعلنت. سلمهم كاليستو بكل سرور، وسمع حفيف الشمع والورق الناعم الذي يتم استهلاكه تحت ملاءة أخته. ساروا على طول الشارع وتوقفوا عند بضعة منازل أخرى. ولإرضاء أخته بشكل أكبر، حرص كاليستو على اختيار توتسي رولز بدلاً من أي شيء آخر تم تقديمه.
كانت المشكلة الإضافية الوحيدة عندما وصلوا إلى منزل يوفر لكل واحد منهم علبة صغيرة من عجينة اللعب. كان على دراية جيدة بالمادة، لكنه لم يتمكن من ثني أخته عن رفع الغطاء على الفور والتهامه، تاركًا فتاتًا زرقاء زاهية على طول الرصيف. قام كاليستو بإخفاء عجينة اللعب الخاصة به قبل أن تتمكن أخته من انتزاعها منه.
وأثناء عبورهم المنطقة المجاورة للحديقة، لحقت بهم مجموعة من الأطفال واندمجوا مع القطيع. استغرق الأمر بضع ثوانٍ حتى أدرك أن هناك شيئًا ما خطأ، وكان أول مؤشر له هو أن الشخصيات المروعة لم تتحدث، ولم يكونوا يحملون أي أكياس من الحلوى. ضغطت المجموعة، وأمسكت يد قوية كاليستو من معصمه.
“لا تؤذيهم يا جريس.” دحرج عينيه. “من المرجح أن يكون هؤلاء مجرد متنمرين يعتزمون تخليصنا من مخزوننا.” كان هذا تقليدًا لم يكن راغبًا في المشاركة فيه.
“باغز،” أجابت جريس، لكنها ظلت صامتة بخلاف ذلك. تم إرشادهم تقريبًا إلى الحديقة وخلف مجموعة من الشجيرات حيث من المحتمل أن يُطلب منهم تسليم كل شيء. ناقش كاليستو خياراته. كان يميل إلى تسليم حقيبته إلى جريس ويطلب منها الركض. إنها سوف تفلت من العقاب دون أي مشكلة. ولكن إذا عاد إلى منزله متهالكًا من قتال الأطفال الآخرين، فسوف يكون هناك الكثير من الأسئلة.
اكتسب الهواء البارد في الحديقة شعورًا قمعيًا عندما خرج شخص مظلم من الأشجار وربط يديه معًا.
“تحياتي يا *****. كيف حالك في هذه الليلة الجميلة في سامهاين؟”
“نحن بخير حاليًا،” أجاب كاليستو. “وسوف يستمر الأمر على هذا النحو إذا سمحت لنا بالمغادرة دون مضايقة.”
“أوه؟” اقتربت الشخصية أكثر، وأدرك كاليستو أنه كان ينظر إلى رجل يبدو كما لو أنه تم خياطته معًا من سماء الليل نفسها. عندما ابتسم، كان ذلك ليكشف عن أسنان حادة.
“اه. لقد تحدثت عن سامهاين.” شعر كاليستو بسقوط قلبه. “أنت من الجنيات.”
“أنا كذلك بالفعل، ابن مايك رادلي.” ضحك الجنية. جعل الصوت كاليستو يفكر في الحشرات الميتة التي تحملها الرياح القوية عبر الصخور. إن الصور الذهنية المحددة بشكل غريب أكدت بشكل أكبر الخطر الذي وجد نفسه فيه الآن.
مضغ القنطور شفته. لقد أخبره والده دائمًا ألا يتحدث إلى الفاي أبدًا، ومع ذلك لم يكن لديه الكثير من الخيارات حقًا. نظر إلى أخته بعبوس وأدرك أن هناك فرصة جيدة لأن واحدًا منهم على الأقل لن يعود إلى المنزل. كان تحليله للوضع الحالي بين والده ومحاكم فاي غير كافٍ، ومن المرجح أن يكون مدفوعًا برغباته الطفولية.
باختصار، لقد أخطأ.
“لا أفترض أنك ستكون ودودًا لإطلاق سراحنا؟” سأل
ضحك الفاي وركعوا حتى أصبحوا في مستوى العين. مد المخلوق يده وداعب خد كاليستوس’، وكانت الحافة الحادة لإصبعه تفصل اللحم بسهولة.
“كل شيء ممكن مقابل ثمن، كاليستو رادلي.”
“لقد جرحتني،” أجاب كاليستو وهو يضيق نظره. “ألا يشكل هذا انتهاكا للمعاهدة التي يشارك فيها أمثالك؟”
سخر منه الفاي. “هذه إصابة غير مقصودة يا صغيرتي. بالتأكيد لا يمكنك أن تلومني على الطريقة التي ولدت بها.”
“أنا قنطور،” أجاب كاليستو. “حوافرتي قادرة على سحق أصابع قدم الإنسان إذا لم أكن حذرا. ومن المعقول أن أتوقع من كبار السن أن يكونوا على دراية بحدودهم وأن يتوخوا الحذر.”
“وأود أن أشير إلى أن الانتهاكات هي بناء اجتماعي. إذا لم يكن هناك شاهد على شيء كهذا، فهل حدث بالفعل؟” ابتسم الفاي، ثم ضحك. كانت رائحة أنفاس المخلوق كافية لجعل كاليستو مريضًا في معدته.
“أعتقد أننا يجب أن نفتح المفاوضات ونناقش ما يريده أمثالك منا،” تذمر كاليستو. لم يكن الاستيلاء على SoS خطأ أحد. لقد كان ذلك نتيجة لنهاية غير متوقعة، والتي كادت أن تكلف أفراد عائلته حياتهم.
لكن هذا كان خطأه بالكامل.
“نريد والدك،” أجاب الكائن.
“إذن هذا ابتزاز؟” سأل كاليستو.
“ربما.” نظر الفاي إلى أحد الأطفال القريبين وابتسم. اتبع كاليستو نظره وأدرك أن الشيء ذو المظهر الغول كان يتحول واتخذ مظهره جزئيًا.
“تغييرات،” هسهس كاليستو. كان هذا الشيء يهدف إلى استبدالهم بعضو خاص به. “مثل هذا التكتيك لن ينجح.”
“لن نعرف حتى نحاول،” قال الفاي. تحركت للأمام لتلمس كاليستو مرة أخرى، ثم أطلقت همهمة عندما أطلقت جريس النار على رأسه. طار الفاي عبر المنطقة الخالية واصطدم بشجرة قبل أن ينزلق على الأرض.
ألقت جريس زيها بعيدًا واندفعت ذهابًا وإيابًا بين المتغيرين. أطلقوا شهقات صغيرة من الهواء أثناء تفكيكها، وكشفوا أن المخلوقات مصنوعة إلى حد كبير من الطين والعصي. بحلول الوقت الذي عادت فيه الفاي إلى قدميها، كانت أراكني قد أخرجت شيئين من حقيبتها. الأول كان باوباو سايروس. والأخرى كانت عصا سحرية. وأشارت إلى مهاجمهم.
“سيئة،” أعلنت، واندلعت موجة من النار من العصا. الحرارة وحدها جعلت كاليستو يعتقد أن حاجبيه يذوبان، فابتعد عن الانفجار الذي أصاب مهاجمهم. ضحك الرجل ببساطة عندما غمرته النار ثم اختفت.
“أنا أمير بلاط أونسيلي،” أعلن ذلك وهو ينظف بعض الطين من جسده. قام بلف أصابعه في خطافات وارتفعت الظلال على الأرض وضغطت على أطراف كاليستو، مما أدى إلى تثبيته في مكانه. وصلت ظلال مماثلة إلى جريس، لكنها قفزت بعيدًا عنهم بلا مبالاة. “لا يوجد سحر تصوره الإنسان يمكن أن يؤذيني.”
“غريس، اهرب!” سحب كاليستو قيوده التي عضت لحمه. “اذهب للمنزل واحصل على المساعدة!”
“إذا غادرت، سأمزق أخاك مثل قطعة خبز.” عقد الأمير غير المرئي ذراعيه. “لن يكون هناك أي دليل على أنه كان هنا على الإطلاق.”
“سيئة،” تمتمت بالعناكب، ورفعت ذراعيها فوق رأسها لإسقاط العصا وبابو سايروس في اللوحات المنتظرة لتيك توك. تحركت حقيبة الظهر وضغطت، كما لو كانت تبحث في نفسها.
“هذه فتاة جيدة،” تمتم Unseelie وهو يتقدم نحوهم. “أنت غريب تماما. ربما أستطيع أن أجد لك استخدامًا لذلك —من أين حصلت على هذا الكتاب؟!”
أنزلت جريس كتاب التعاويذ أمام وجهها، وتجعد جبينها عندما انقلبت الصفحات. توهج الكتاب بين يديها وهي تتمتم بشيء تحت أنفاسها وسقطت قبة مصنوعة من الضوء فوقها وفوق كاليستو، مما أدى إلى قطع السلاسل التي كانت تثبتهما في مكانهما.
“ذلك الكتاب،” صرخ الفاي، ووجهه ملتوي إلى شيء أثار الرعب في قلب كاليستو. “أعطها لي!”
“لا.” تصفحت جريس المزيد من الصفحات بينما انطلق الفاي نحو القبة. صمد السحر أمام الهجوم، وكان الهواء يحترق عند ملامسته للفاي.
استعاد Unseelie رباطة جأشه بسرعة، وأصبحت عيناه الآن مثل النجوم التي تتحول إلى مستعر أعظم. شعر كاليستو بوجود خبيث يدخل عقله، ثم أطلق صرخة إنذار عندما استولى الفاي على جسده وتحرك نحو أخته.
فك تيك توك أحزمةه وألقى بنفسه على كاليستو، وربط أطرافه عندما سقط على الأرض. انسحب الوجود في ذهن كاليستو، وحوّل الفاي انتباهه نحو جريس.
“سأحصل على هذا الكتاب!” أعلن وعيناه متوهجتان. بدأت عيون جريس تتوهج أيضًا، وتمكن كاليستو من رؤية أشرطة السحر التي ربطتهم معًا الآن بينما حاول الفاي دفع روحه إلى جسد أخته.
“غريس، لا تفعلي ذلك!” كان يتلوى ذهابا وإيابا. “تيك توك، دعني أذهب!”
خطت Arachne خطوة إلى الأمام، وارتعشت ساقاها بينما كان Fae يكافح من أجل تحريك جسدها. مع وجود الكثير من الأرجل ومقاومة جريس، تشابكت الأطراف مع بعضها البعض وسقطت أراكني في وضع القرفصاء.
“الطفل الملعون،” أعلن الفاي من خلال فم جريس.
شاهد كاليستو في رعب جريس وهي تخرج من جسدها، وروحها الآن غير مقيدة تمامًا. انتقلت إلى الجانب وتأملت شكلها المتعثر، ثم أمالت رأس جسدها إلى الأسفل حتى أصبحت عيناها الآن على الكتاب نفسه. بلمسة خفيفة على غلاف الجريمويري، انقلبت الصفحات مرة أخرى وتوقفت عند صفحة ينبعث منها ضوء ذهبي.
أطلق جسد الأمير غير المرئي صرخة عندما اندلعت أشعة الضوء من الداخل خلف جفونه المغلقة. انتقلت روحه مرة أخرى إلى جسده وهو يتراجع ويمسك بوجهه. عادت روح جريس إلى مكانها، وعيناها الداكنتان تدرسان الآن أي مشهد محظور كشفته للتو للأمير غير المرئي.
وعندما تحدثت أخته، لم يصدر أي صوت مسموع من فمها. كان الأمر كما لو أن العالم كله أخذ نفسًا عميقًا وحبسه، وامتدت اللحظة مثل المعجون حتى تضاءلت إلى حد الانكسار. اشتعلت النجوم في السماء لثانية واحدة فقط كما لو أنها لم تعد محجوبة بالغيوم أو التلوث الضوئي القادم من المدينة، ثم اشتعلت بشكل مذهل. امتلأ الهواء بضغط هائل وانفجرت أذنا كاليستو عندما صرخ الأمير غير المرئي، وهو صوت غنائي بشع كان مؤلمًا عند سماعه. حاول الفاي أن يتعثر بعيدًا، لكن جسده أصبح مسطحًا مثل قطعة من الورق وسقط. انطوت الورقة على نفسها مرارا وتكرارا حتى أصبح الأمير ثلاثي الأبعاد مرة أخرى، ولكن الآن أصبح بحجم الفأر.
اختطفت جريس مخلوق فاي عندما أطلق تيك توك قبضته على كاليستو. قفزت حقيبة الظهر إلى جريس وفتحت رفارفها. أدخلت يدها إلى الداخل وأخرجت علبة معدنية تشبه الترمس المعزول.
“حشرة كبيرة،” أعلنت، ثم دفعت أمير الفاي إلى الداخل قبل إغلاق الغطاء. سمع كاليستو لفترة وجيزة صوتًا مشابهًا للحوم الساخنة، ثم توقفت عملية التطهير عندما شددت جريس الغطاء، وهزت الترمس جيدًا، ثم ألقته مرة أخرى داخل تيك توك، متبوعًا بـ Grimoire.
“غريس،” همس كاليستو في رعب. “هل تدرك ما فعلته؟”
هزت أراكني كتفيها، ثم علقت الحقيبة على كتفها وسارت إلى حيث سقطت ملاءتها. “الدفاع عن النفس،” قالت، ثم انتقلت إلى جانب كاليستو ووضعت يدها على كتفه. “لم يترك أحد وراءه.”
مذهولًا، سمح لأخته أن تقوده إلى المنزل، وهو يتصارع بشدة مع تداعيات ما حدث للتو. هل بدأوا للتو حربًا مع الفاي عن طريق الخطأ؟ ظلت كلمات الأمير تدور في رأسه، وركز على عبارة واحدة على وجه الخصوص.
لو لم يكن هناك شهود فهل حدث ذلك فعلا؟ بالتأكيد، كانت الفكرة في حد ذاتها غير منطقية بعض الشيء، لكن الجانب الطفولي منه رأى الحكمة في تلك الكلمات. ومن غير المرجح أن يخبر الشهود الثلاثة الوحيدون الفاي بما حدث. لو كان هناك أي شهود آخرين، لكانوا قد عرفوا ذلك قريبًا.
وعندما عادوا أخيرًا إلى المنزل، توقفت جريس تحت أحد الأسود واستدارت لمواجهته. مدت يدها.
“ما هذا؟” سأل.
“عجينة اللعب،” أجابت. لقد سلمها بسعادة. “و توتسيز.” أعطاها كاليستو لها أيضًا. راضية عن معاملتهم، خلعت جريس تيك توك وألقت كومة من الحلوى على الأرض، والتي جمعها كاليستو في حقيبته الخاصة.
لقد تسللوا مرة أخرى مع مجموعة أخرى من الأطفال الذين ركضوا عمليًا على طول الممر. عندما انتقل كاليستو إلى الظل، سمع أحد الأطفال يصرخ بحماس “إنهم يوزعون أشرطة كاملة الحجم!”
ارتعش جفن القنطور الأيسر من الانزعاج، لكنه احتفظ بأي علامة اشمئزاز لنفسه. لقد سلك الطريق الطويل خلف Jabberwock، الذي لم يتفاعل مع وجوده، وعاد إلى الدفيئة دون أي عوائق. خلع حذائه وسواره ثم دخل إلى الداخل.
أخرج الحراس أسلحتهم عندما دخل، ثم استرخوا عندما رأوا أنه هو.
“كيف حال أختك؟” سأل أحدهم.
“إنها بخير،” أجاب كاليستو. “وإذا كنت صادقا ... مخيف جدا.”
ضحك أحد الحراس. “هل رأيت؟ ليس أنا فقط!” هز الاثنان الآخران رأسيهما وابتسما عندما مر كاليستو مسرعًا ببضائعه المحرمة. إذا سأل أحد، فإنه سيدعي أنه أحضرهم من المنزل. وبينما كان يركض عائداً إلى المكان الذي كان الآخرون يقومون فيه بمطاردة القنص، فكر مرة أخرى في أحداث المساء. لولا محاولة أخته التدخل، لكانت كارثة كاملة، ربما أدت إلى وفاته وربما حتى آخرين.
لقد كان الأخ الأكبر. إن مسؤولية سلامة عائلته يجب أن تقع على عاتقه. ولكن ما الذي يمكنه أن يساهم به مقارنة بـ جريس؟ لقد كانت أقوى منه بكثير، ويمكنها استخدام السحر بالفعل. ماذا كان بإمكانه أن يفعل ولم تستطع هي أن تفعله؟
كانت هذه الشكوك تدور في ذهنه وهو يركض، وترسخت جذوره التي رفضت أن تتزحزح. وبحلول الوقت الذي عاد فيه إلى الأطفال الآخرين، كان حزنًا شديدًا قد استقر في صدره. وعندما حان وقت توزيع الحلوى على الآخرين، لم يكلف نفسه عناء الاحتفاظ بأي منها لنفسه. لم يعد لديه القدرة على ذلك.
الفصل 13: أظهر وأخبر
تحركت السيدة شارلوت بسرعة، وحفيف تنورتها خلفها. لم يقل مايك شيئًا، مدركًا تمامًا أنه بحاجة إلى التزام الصمت أثناء وجودها. كانت رغبته في الحصول على إجابات قوية جدًا بحيث لم يتمكن من الاستجابة للتحذيرات الموجودة في الجزء الخلفي من ذهنه. إذا جاء الخطر، فإنه سيعتمد على سحره.
كانت الممرات طويلة، وخافتة، ومربكة. جاءت روائح غريبة من الردهة المتربة واستقر البرد الشديد في عظامه. في مرحلة ما، جعلته شارلوت ينتظر بينما كانت تتفقد الغرفة أمامها. لقد ارتكب خطأ عندما اتكأ على الحائط البارد. لقد استنزف حرارة جسده من خلال القماش الرقيق لقميصه. وعندما عادت السيدة شارلوت، أشارت إليه بإصبعها.
دخل مايك إلى غرفة جلوس كبيرة بها نوافذ تطل على القرية. ذهب لينظر إلى الخارج، لكن شارلوت أعاقته وسحبته عبر مدخل غرفة نومها. بمجرد دخولهم، استدارت شارلوت لمواجهته.
“يمكننا التحدث بحرية هنا،” قالت. “هذا هو أحد الأماكن القليلة التي أتوقع فيها بعض الخصوصية.”
“لماذا هذا؟” سأل.
“لقد اكتسبت الخصوصية في غرفتي الخاصة بفضل حسن سلوكي على مر السنين.” عبرت السيدة شارلوت نحو الجانب الآخر من الغرفة لإغلاق الستائر. “لا أريد أن ينظر إليك الجرغول ويرونك هنا.”
“ألا يستطيعون سماعنا؟”
هزت رأسها. “لقد تم سحر هذه الجدران. يحتاج فينسنتيوس وأتباعه إلى خصوصية خاصة بهم.” ركعت السيدة شارلوت بجانب سريرها وسحبت شيئًا من تحته. لقد كان جذعًا كبيرًا وثقيلًا بشكل خاص بناءً على كيفية صرير الخشب.
“ماذا نفعل هنا؟” سأل.
“تتحدث أولاً” قالت. “وبعد ذلك سأأخذك إلى مكان آخر لأريكم شيئًا ما.”
كان مايك على وشك إلقاء نكتة، لكنه فكر في الأمر بشكل أفضل. “هل أنا في خطر؟” سأل.
“ليس مني” أجابت ثم فكرت في كلماتها. “ليس حاليا،” أضافت.
“ماذا عن التابعين الآخرين؟”
هزت شارلوت رأسها. “أخي، ربما. يمكن أن تكون حالته المزاجية... مظلمة. أنا غير متأكد من جالاهاد. لقد كانت السنوات طويلة، ولم يعد الرجل الذي كان عليه من قبل. لم أعد أعرف دوافعه.” فتحت صدرها وعبست. “*** وبناته أسوأهم”
“لماذا؟”
هزت رأسها. “التحدث أكثر عنهم قد يلفت انتباهي، لا أريد ذلك. إذا كان لدي اهتمامه، فإن أذني تخونني حتى هنا.”
“إذن ماذا يمكنك أن تقول لي؟” انحنى مايك على أقرب جدار، ووضع ذراعيه متقاطعتين على صدره. أقسم عندما عض البرد الجليدي ملابسه ووقف بعيدًا عنها.
“أود أن أشارككم بعض قطع اللغز على أمل أن تفهموا تمامًا ما سترون في وقت لاحق من هذا اليوم،” قالت. “لنفس الأسباب التي تجعلني لا أجرؤ على ذكر أسماء معينة، لا أرغب في لفت الانتباه إلى هذه المحادثة. بالنسبة لأي شخص، أنا أتحدث مع خادمة، و--” ارتعشت عين السيدة شارلوت اليسرى، وانفصلت شفتاها كما لو كانت في حالة مفاجأة. “سأحتاج إلى المزيد من الطلاء الأزرق لصورة الأسبوع المقبل. يرجى أيضًا ترتيب وجبة غداء أخرى لمايك رادلي وضيوفه ليوم غد. أقصد إثارة إعجابهم، لذا أحضر بعضًا من معجنات التفاح من القرية.”
أدى التغيير المفاجئ في سلوك ليدي شارلوت إلى قيام مايك بدراسة روحها في لحظة. لقد خرج خيط طيفي داكن اللون من خلال الأرض، ملفوفًا حول حلقها مثل طوق، ثم انقسم ليحيط بأذنيها. عبست المرأة ورفعت إصبعها على شفتيها من أجل الصمت. عندما أدرك مايك أن فينسينتيوس كان يستمع الآن، انتقل إلى باب غرفة النوم. فتحه وأغلقه كما لو كان خادمًا يغادر. ظل هذا الخيط الداكن متصلاً بشارلوت لعدة دقائق بينما كانت جالسة في صمت تام. وفي نهاية المطاف، غادر.
“تم استلام الرسالة،” قال مايك. “لا توجد إشارات غامضة حول أي شخص مهم.”
“الآن فهمت،” قالت. “يمكننا التحدث عن بعض الأمور، ولكن البعض الآخر سيكون محظورًا.”
“كيف يمكنك أن تقول ذلك...” أشار مايك نحو الأرض، ثم أشار إلى أذنيه.
حدقت شارلوت فيه، وكانت شفتيها تترققان. “إنه شعور مروع حقًا. هل تتذكر أنك كنت طفلاً؟ انا بالكاد افعل ذلك. لكن عندما كنت صغيرًا، كنت أحيانًا أحدق في الظل، مقتنعًا بأن شيئًا ما كان يراقبني من الظلام. إذا نظرت بعيدًا، فسوف يقفز ويخطفني. هذا الشعور بالخوف الذي يتسلل إلى رقبتك ويوقف قلبك هو نفس الشعور الذي أشعر به عندما تكون حواسي ... معرضة للخطر.”
كان هناك الكثير من الأسئلة الأخرى التي أراد طرحها، لكنه كان يعلم أن الوقت لم يحن بعد، ليس إذا كانت تتعلق مباشرة بفينسينتيوس. على طول زوايا الغرفة، رأى ذلك الخيط من الظلام، الذي أصبح رقيقًا لكنه ينتظر إعادة الاتصال في أي لحظة. “تلك الصور حول القلعة. إنهم لك.”
أومأت برأسها، ثم فتحت صندوق السيارة. كان بالداخل عدة لوحات قماشية صغيرة. أخرجتهم بصمت، ووضعتهم في جميع أنحاء الغرفة. وكانت كل واحدة منها صورة لرجل أو امرأة. بعضهم كان يحمل التفاح، والبعض الآخر كان يحمل أدوات زراعية. وكان هناك أيضًا عدد قليل من صور الأطفال، وقد تم التقاط العديد منهم وهم مبتسمون.
“عندما أتيت إلى هذا المكان لأول مرة، واجهت صعوبة في العثور على هدف،” قالت. “كما ترى، منذ سنوات عديدة، كنت... ولدت إنسانًا.” توقفت وانتظرت. لقد انسحب الخيط الداكن الموجود في السقف بالفعل. إذا كان مايك على حق بشأن كيفية عمل الرابط السحري بينهما، فمن المرجح أن فينسينتيوس كان مشغولاً بشيء آخر. “كنت أيضًا مريضًا إلى حد ما، وبدأت الرسم كوسيلة لشغل الوقت.”
“قرأت عن ذلك في مذكرات إدموند،” قال مايك. “لكن تذكر أنه كان هناك وقت بدا فيه أنك في حالة أفضل.”
أومأت شارلوت برأسها، ثم شمتت. “التقى أخي بشخص معين... فاعل خير توصل إلى طريقة للتخفيف من أسوأ ما في مرضي. لقد كان من المفترض أن تكون هذه بداية النهاية، وقد تم نقلنا إلى هذا المكان لبدء حياتنا الجديدة.”
“لماذا انت؟” سأل مايك.
ضحكت شارلوت. لقد كان صوتًا جافًا، أشبه بالزفير المفاجئ. “اعتقد أحدهم أننا أحفاد مفقودون من سلالة نبيلة جدًا. لقد أُعطي أخي كل ما يريد لإغرائنا هنا. واحد منا سيكون بخير، ولكن اثنان؟ حتى أفضل. لقد قدم لي هذا المتبرع علاجات لمرضي، لكنها فشلت بعد عدة أشهر بشكل غامض. لقد اضطررنا للمجيء إلى هنا لمتابعة علاج أكثر مباشرة....”
“أتيت من خلال المرآة؟” سأل مايك.
“كان لدى فاعل خيرنا قلعة سرية في أيرلندا،” أوضحت. “وكان الناس هناك يعبدونه، ولكن ليس كإله. لا، لقد كان واضحا جدا بشأن ذلك. تم تصميم هذه القلعة لحماية المرآة. إذا تحطمت بطريقة أو بأخرى، فسوف نفقد اتصالنا بالعالم.”
“أرى.” كان مايك يراقب ذلك الخيط الرقيق من السحر. من الواضح أن شارلوت لم تكن محددة بما يكفي لجذب انتباه فينسينتيوس’.
“بعد وصولي إلى هذا المكان، بدأت الرسم. كل واحدة من هذه الصور هي لشخص عاش هنا.” التقطت أقرب لوحة وابتسمت. “هذه الصور هي كل ما تبقى منهم.”
“ماتوا؟”
أومأت شارلوت برأسها، ثم وضعت الصورة جانباً. “لا أستطيع أن أتذكرهم. الأكبر سنا، على أي حال. لم يكن من المفترض أبدًا أن يستمر العقل البشري لفترة طويلة.”
“إذن أنت لم تعد إنسانًا بعد الآن؟”
ارتجفت السيدة شارلوت وعضت شفتها. “أنا لست كذلك،” اعترفت. “لكنني لم أصبح أكثر من ذلك أبدًا.”
“ماذا يفترض أن يحدث—” أغلق مايك شفتيه عندما رأى ذلك الخيط يلتف حول شارلوت مرة أخرى. هذه المرة، أدارت رأسها نحو الحائط وكأنها تستمع إلى شيء ما.
“سأكون مستعدة،” قالت، ثم انسحب الخيط وغرق في الحجر. نظرت شارلوت إلى مايك. “يجب علينا الإسراع. الآخرون مشغولون، وما أريد أن أظهره لكم لا يمكن رؤيته بأمان إلا من الظل. يأتي.” نهضت شارلوت وأمسكت بيد مايك. لم يستطع إلا أن يلاحظ أن أصابعها كانت باردة عند لمسها. ذكّرته بدانا.
قادته السيدة شارلوت إلى ممر سري آخر. وكان مقتنعا بأن هذه القلعة بها عدد أكبر منها من الممرات العادية. سار الاثنان في صمت، وشاهد ذلك الخيط الداكن وهو يعود إلى مكانه حول جسد شارلوت. كان ينبض كل بضع ثوان، مثل قلب ينبض ببطء.
لقد اضطروا إلى الانتظار عدة مرات، ولكن لماذا، لم يستطع مايك إلا أن يخمن. طلبت منه السيدة شارلوت التسلل عبر غرفة نوم شخص ما إلى مجموعة أخرى من الممرات السرية، ثم تسلقوا سلمًا خشبيًا قديمًا للانحناء عبر نفق ضحل. كانت الأضواء مطفأة. تمكنت السيدة شارلوت من التنقل في الظلام، لكن مايك كان قلقًا من أنه قد يصطدم برأسه أو حتى يتعثر، لذلك استدعى زوجًا من عناكب البرق لإضاءة الطريق.
أصبح الممر أطول، وبدأ أيضًا في التضييق. التفتت شارلوت لمواجهته، وهي تحمل لوحها في يدها. وقد كتبت عليها "تقريبا هناك"، إلى جانب صورة جمجمة. نقرت على الجمجمة، ثم أشارت إلى شفتيها وأشارت إلى الصمت.
عندما تلقى مايك الرسالة، فكر في نفسه. أصبح النفق الآن ضيقًا جدًا لدرجة أنهم اضطروا إلى الانعطاف جانبًا والتحرك على طوله. وكان من الصعب عليه أن يتخيل أن هذا الممر السري له أي فائدة حقيقية للخدم. ربما كان نوعا من نفق الخدمة؟
مع الحد الأدنى من الضوء، بذل قصارى جهده للبقاء بالقرب من شارلوت. في بعض الأحيان، كانت يداه تلامس يديها، أو حافة تنورتها. في النهاية، مدت شارلوت يدها إلى معصمه وضغطت عليه. انتظرها وهي تكتب شيئًا على قائمتها، ثم سلمه له. استحضر بعض الضوء في يديه، ونظر إلى اللوح. لا تزال طباعتها تبدو بليغة، على الرغم من أنها فعلت ذلك في مساحة ضيقة دون النظر.
لقد كتبت أغنية Don't make a sound وأكدت عليها عدة مرات. وعندما نظر إليها للحصول على تفسير، أشارت إلى الحائط أمامهم. لقد تم تثبيت مزلاج خشبي صغير هناك. فتحته، وكشفت عن ثقب صغير من الضوء. نظر مايك من خلاله ليرى غرفة الطعام التي التقيا فيها بفينسينتيوس.
أخذت شارلوت القائمة وكتبت انتظر هنا، شاهد. أومأ مايك برأسه وأعطاها إبهامه. وبعد أن تأكدت من أنها أوصلت رسالتها، أشارت إلى نفسها وعادت من نفس الطريق الذي أتوا منه. عندما أدرك مايك أنها بحاجة إلى تجاوزه، قام بضغط ظهره على الحائط لإفساح المجال.
حاولت السيدة شارلوت المرور بجانبه، لكن المحاولة كانت صعبة. عندما ضغط على جسده، أدرك فجأة أن ثدييها يضغطان على ضلوعه. أطلقت السيدة شارلوت تنهيدة صغيرة، وبدأ سحره ينبض بالحياة.
ماذا بحق الجحيم؟ استدعى القليل من الضوء إلى أطراف أصابعه ليرى ما كان يحدث ورأى شارلوت تحدق في عينيه، وشفتاها مفتوحتان وخدودها محمرة. كانت الإثارة تتسرب منها على شكل موجات، ولم يستطع أن يفهم السبب تمامًا.
وعندما حاولت التحرك مرة أخرى، أدرك أن ضيق المساحة يعني أن وركيهما تم دفعهما معًا. كان قضيبه يرتفع بالفعل إلى مستوى المناسبة، وأصبح الآن عالقًا بقوة بين فخذيها العلويين، على الرغم من نسيج تنورتها.
تذمرت شارلوت. لم يكن مايك متأكدًا تمامًا مما يجب فعله. أطلق الضوء من يديه وأمسكها من خصرها ليقربهما من بعضهما البعض على أمل أن تتمكن من المرور فجأة. وقد أدى هذا إلى زيادة اتصالهما غير المتوقع، وغمرت رائحة إثارتها أنفه.
انتظر، ماذا؟ لم يكن من الممكن على الإطلاق أن يتمكن من شم رائحة ذلك، خاصة ليس من خلال القماش السميك لتنورتها. تذمرت السيدة شارلوت بين ذراعيه وهو الآن يلوي جسده، محاولًا إتاحة مساحة كافية لها للتذبذب. ورغم ذلك تجمدت مرة أخرى.
منزعجًا، استدعى عنكبوتًا برقًا آخر وجعله يجلس على الحائط فوقه. كشفت الإضاءة عن وجه شارلوت وعينيها مغمضتين وهي تعض شفتها بقوة لدرجة أنها نزفت. ارتجفت مع الرغبة في مكانها لعدة ثوان، ثم فتحت عينيها وحدقت فيه بجوع. وبتردد كبير، تركته يذهب، وتنانيرها تتأرجح على الجدران الحجرية وهي تختفي في الظلام. وكانت رائحة إثارتها أعظم الآن، لكنها رحلت.
كان غريبًا جدًا، فكر، ثم ذهب إلى حفرة المشاهدة السرية. لقد شعر وكأنه شرير سكوبي دو القذر عندما فتح المزلاج ووضع وجهه على الحائط. هل كانت عيناه حاليا في لوحة؟ حاول أن يتذكر كيف كانت تبدو الغرفة. لقد كان يركز كثيرًا على التابعين لدرجة أنه لم ينتبه إلى الزخارف.
لم يدم مسك شارلوت طويلاً، لكن كان من الغريب أنه لا يزال بإمكانه شم رائحته. أي نوع من المخلوقات كانت؟ لم تكن القائمة طويلة جدًا وكان يعلم أنه من الأفضل عدم وضع افتراضات. كان ينظر من خلال الثقب الموجود في الحائط، ويتساءل كم من الوقت سوف يتعين عليه الانتظار حتى يحدث شيء ما.
لقد مرت ساعة، أو على الأقل شعرت وكأنها ساعة واحدة. كتم مايك تثاؤبه. مهما كانت مهمة المراقبة التي كلفته بها شارلوت، فقد كانت مملة للغاية بالفعل. ظل عقله يتجول في أفكار المنزل وما فاته. لقد فكر في كيفية تعويض ابنه عن فقدان عيد الهالوين. كان القنطور الشاب مفاوضًا ذكيًا، لذا كان عليه أن يدخل في هذه المناقشة بالخيارات التي كان على استعداد لمتابعتها.
انفتح باب خارج نطاق رؤيته، ودخل خادم. كان الرجل يحمل مفرشًا ضخمًا للمائدة، وقام بنشره على الطاولة. كاد مايك أن يتأوه من الإحباط عندما غادر الخادم بعد فترة وجيزة واستمر في مشاهدة عدم حدوث أي شيء لمدة خمسة عشر دقيقة أخرى على الأقل.
وعندما فتح الباب مرة أخرى، كانت السيدة شارلوت. عبرت الغرفة ورأسها إلى الأسفل ويداها متشابكتان أمام خصرها. عندما جلست على الطاولة، نظرت إلى الأمام مباشرة.
ولم يكن هناك أي ضجة من جانب الخدم هذه المرة عندما وصل التابعون الآخرون. جاءت أميمون الكاذبة أولاً، وهي تبتسم لشارلوت لأسباب لم يستطع مايك فهمها. وكان جيرارد هو التالي، وكان الرجل غاضبًا وهو يجلس مقابل أخته. عندما وصلت سيسيليا المزيفة، تظاهرت باستنشاق الهواء، ثم نظرت إلى شارلوت.
“رائحتك مثل رائحة العاهرة،” أعلنت. تسللت لمحة صغيرة من احمرار الوجه على خدي شارلوت، لكنها لم تعترف بالتعليق. سخرت الشقراء من شارلوت للحظة أطول، ثم أطلقت تنهيدة غاضبة وهي تتخبط في أحد المقاعد.
“لا ينبغي لك أن تتحدث معها بهذه الطريقة،” تمتم جيرارد.
ابتسمت سيسيليا واتكأت إلى الخلف في مقعدها، وانهارت واجهتها الرزينة رسميًا. “أو ماذا؟ هل ستفكر؟ اذهب وابكي في يومياتك يا فتى الكتب.” وضعت يديها خلف رأسها. “أين جالاهاد؟ أنا جائع جدًا.”
“إنه في طريقه،” قال أميمون. أصدر فكها صوت نقر غريب عندما تحدثت. “رأيتهم يدخلون منذ فترة ليست طويلة، مما يعني أن غرفة السيف تأتي أولاً. أتمنى ألا يكون على الجانب الآخر من القلعة. لكن يجب أن نتحدث عن أشياء أكثر أهمية، مثل سبب رائحة شارلوت كرائحة امرأة في حالة حرارة.”
“لا ينبغي لي أن أستمع إلى هذا،” تمتم جيرارد، ووقف من مقعده.
“ولكنك ستفعل ذلك” قالت سيسيليا. “يجلس.”
اصطدمت مؤخرة جيرارد بالكرسي بقوة لدرجة أنها تصدعت وسقط. ضحكت كل من سيسيليا وأميمون للحظة قبل أن يعودا انتقاداتهما اللاذعة إلى شارلوت.
“ليس هناك عيب في الإثارة،” قالت شارلوت وهي ترفع ذقنها في محاولة لتبدو فوق تنمرهم. “إنها حالة طبيعية، بعد كل شيء.”
“هل سمحت أخيرًا لأحد القرويين بممارسة الجنس معك؟” سألت سيسيليا. “لقد حان الوقت. لقد كانت لديك عصا في مؤخرتك لعقود من الزمن الآن.”
“لم ألوث نفسي، فيكتوريا.” تمتمت شارلوت. “أنت تعلم جيدًا أن والدي سيكون منزعجًا جدًا مني لو فعلت ذلك.”
فيكتوريا؟ أب؟ من الواضح أن أي مسرحية هزلية كانت تُلعب لم يكن لها أي فائدة على انفراد. تساءل مايك عما إذا كانت شارلوت قد استخدمت اسم فيكتوريا عمدًا لمصلحته.
“نعم، حسنًا، رائحتك تشبه رائحة تلويث نفسك.” ابتسمت فيكتوريا. “ما رأيك يا ديسيما؟ هل يجب أن نشم رائحة أصابعها؟”
ضحكت أميمون الكاذبة، وأصدر فكها صوت الطقطقة البشع مرة أخرى. لم يتمكن مايك من رؤية وجهها، لكن لم يكن لديه أدنى شك في أن الأمر سيكون مقلقًا عندما ألقى نظرة أخيرًا.
“أستطيع أن أمسكها إذا أردت،” قالت ديسيما.
“كفاية.” ضرب جيرارد بقبضته على الطاولة. “اتركها وحدها.”
“أو ماذا؟ هل ستكتب عنا بعض الشعر اللئيم جدًا؟” وقفت فيكتوريا. “لا، حقا. ماذا ستفعل يا جيرارد؟ هل ستقاتلنا؟ حاربني، ربما؟ لقد كنت أشعر بالحكة لسبب ما لتمزيق ذراعيك ووضعهما في حلقك حتى تتمكن من ذلك—”
“سيكون ذلك كافيا،” تمتم فينسينتيوس. مايك لم يره حتى يدخل. كان الأمر كما لو أن الرجل قد انتقل إلى الغرفة. لوح بيده لفيكتوريا، وجلست كما لو تم دفعها. “سوف تشعر بتحسن بمجرد تناول الطعام.”
“هذا ما تقوله دائمًا،” قالت فيكتوريا بغضب. “لقد كنا نعيش على القصاصات لفترة طويلة الآن، لدرجة أنني نسيت كيف يبدو الشعور بالشبع.”
“إذن يجب أن تشعر بالسعادة لأن شارلوت هنا ترفض المشاركة.” تحرك فينسينتيوس خلف فيكتوريا ووضع يده على كتفها. “تفضل. اشكرها.”
ظلت فيكتوريا صامتة لعدة ثوان، ثم عبست. “شكرا لك، السيدة شارلوت.”
“أنا لست سيدة،” أجابت شارلوت. “ولن آكل.”
“سوف تفعل ذلك في نهاية المطاف.” جلس فينسنتيوس في مقعده. كان مايك ينظر الآن إلى مؤخرة رأس الرجل. “الجوع سوف يلتهمك، ويدفعك إلى الجنون. عندما تقوم بالتغذية أخيرًا، ستحدد الظروف تحولك النهائي. إذا انتظرت لفترة أطول، فقد ينتهي بك الأمر إلى أن تصبح مجرد شخص عديم العقل. أو ربما جوعك سوف يطور جسدك، مثل ديسيما.”
“يجب عليك حقًا أن تأكل،” أضاف جيرارد. “ستشعر بتحسن إذا قمت بذلك.”
حدقت شارلوت في أخيها. “أنت من بين كل الناس يجب أن تعرف لماذا هذا مستحيل.”
انتظر مايك نوعًا من الرد من جيرارد، لكن الرجل سخر من نفسه وحدق بهدوء في حجره مثل *** عنيد. استمرت فيكتوريا وديسيما في إطلاق النار على شارلوت حتى أمرهما فينسينتيوس بالهدوء. جلست المجموعة في صمت لعدة دقائق قبل أن يدخل جالاهاد. وخلفه كان هناك رجل ذو ابتسامة سعيدة يرتدي ثيابًا بيضاء مزخرفة.
“القائم بالأعمال،” همس بلا أنفاس، ثم ركع على الأرض. “الشرف كله لي.”
“استرخي يا صغيرتي.” كان صوت فينسينتيوس’ منخفضًا وسلسًا وهو يشير إلى الرجل لينضم إليهم على الطاولة. “اليوم أنت واحد منا. غدا سوف تكون في الجنة.”
انفجر الرجل في البكاء من الفرح وهو يصعد إلى الطاولة. “لقد كنت أحلم بهذا اليوم طوال معظم حياتي،” قال. “لا أستطيع الانتظار لرؤية زوجتي مرة أخرى. لقد مر وقت طويل جدا. عندما سمعت السيدة سيسيليا تغني لي هذا الصباح، كدت أغادر دون أن أقول وداعًا لأطفالي وأحفادي.”
“نعم نعم.” تحدث فينسينتيوس بلطف، لكن حتى مايك كان يسمع الجوع في صوته. وجه انتباهه إلى جالاهاد، الذي كان مشغولاً بالتحديق في قدميه. “هل أخذته إلى قاعة العرش القديمة؟”
أومأ جالاهاد برأسه. “السيف يبقى في الحجر.”
“إذن لن نتأخر أكثر.” وقف فينسينتيوس، ثم اختفى ليظهر مرة أخرى في اللحظة التالية خلف الوافد الجديد. فزع الرجل من التغيير المفاجئ واستدار لمواجهة فينسينتيوس.
“إذن ماذا يحدث—” صمت الرجل، وتجمد في مكانه بواسطة فينسينيوس’ عيون ساحرة. ابتسم مصاص الدماء، وكشف عن مجموعة شريرة من الأنياب قبل أن يغرقها في رقبة الرجل.
لم تكن هناك صرخات، أو حتى آهات. ارتعش الرجل في مكانه بينما كان فينسينتيوس يتغذى عليه. شاهد مايك في رعب الرجل وهو يبدأ في التقدم في السن بشكل واضح. ترهل جلده وأصبح داكنًا في بعض الأماكن بينما غرقت عيناه في رأسه. حتى روح الرجل ذبلت عندما استهلك فينسينتيوس أجزاء منها، وابتلعها واستوعبها في حضوره المظلم.
وعندما أطلق فينسينتيوس سراح الرجل، قبض عليه جالاهاد. قام فينسنتيوس بإزالة بقعة من الدم من شفتيه واتجه نحو شارلوت. “إذا كنت جائعًا، فهذا هو الوقت المناسب.”
“وكان اسمه ماثيو.” لمعت عيون شارلوت. “عندما كان في الخامسة من عمره، سقط من شجرة وكسر ذراعه. تعلم القراءة عندما كان في الثامنة من عمره. عندما كان في العاشرة من عمره، هو—”
“كافٍ. يجب عليك أن تتعلم كيف تراهم على حقيقتهم. الماشية.”
“إنهم أطفالي.” ارتجفت شفاه شارلوت. “لقد قمت بتربية كل واحد منهم. كيف يمكنني أن أراهم كأي شيء آخر؟ أي نوع من الأم تأكل أطفالها؟”
هز فينسنتيوس رأسه بخيبة أمل. وفي مكان قريب، كان جالاهاد وجيرارد يحملان ماثيو، وكل من معصميه في أفواههما بينما كانا يرتشفان بشراهة. وقفت فيكتوريا خلفه، وأنيابها مغروسة في رقبته. جلست ديسيما في مكان قريب، وكان إصبعها ينقر بفارغ الصبر على الطاولة.
“كان لديك الكثير من الإمكانات.” عقد فينسينتيوس ذراعيه وراقب الآخرين. “يوم واحد سوف تنكسر. سوف تتغذى. التغذية الأولى تحدد نوع مصاص الدماء الذي ستصبحينه، سيدة شارلوت.” لقد بصق الرجل اسمها عمليا. “عندما يحدث ذلك، سوف تشعر باليأس. عدائي. غاضب. بعد أن تأكل، لن تصبح أكثر من مجرد وحش بلا عقل، سعيد تمامًا بالتغذية على ما يسمى بأطفالك.”
“ربما يجب عليك أن تقتلني وتنتهي من الأمر إذن.” حدقت شارلوت في فينسينتيوس. “إذا كنت فاشلاً إلى هذه الدرجة، فلماذا لا تتركني أذهب؟”
“لو كان خيارًا، سأفعل.” هز الرجل رأسه. “أعدادنا صغيرة وسأحتاج في النهاية إلى قوتك. لقد اختبأنا لسبب ما. في يوم من الأيام، إما أن نعود إلى العالم أو سيجدنا العالم. عندما يحدث ذلك، أحتاج إلى أن يكون كل واحد منكم مستعدًا للمساعدة بأي طريقة ممكنة.”
“أو لحمايتك من الأذى.” عبست شارلوت. “مازلت تخاف من تلك المرأة، أليس كذلك؟ هي ووحشها.”
أصبحت الأضواء في الغرفة خافتة. في لحظة ما، وقف فينسينتيوس بجانب شارلوت. وفي المرة التالية، كانت يده حول حلقها، تضغط بقوة كافية لدرجة أن عيني شارلوت خرجتا من رأسها.
“لا تتحدث عنهم أبدًا.” كان صوت الرجل مثل الهمس، لكنه وصل بطريقة ما إلى مايك خلف جدار من الحجر. “أنا أتسامح معك في أشياء كثيرة، ولكن فقط لأنني أعطيت كلمتي لرعايتك مثل طفلي.”
“لذا ربما... أنت... تفهم... لماذا لن... آكل...” شهقت شارلوت بحثًا عن الهواء، وتركها فينسينتيوس تذهب.
“ربما يمكننا إطعامها مايك؟” انحنى ديسيما إلى الأمام باهتمام. “لم تقم بتربيته أو أي من الأشخاص الذين أحضرهم.”
“لدي خطط أكبر لهذا الرجل. كما تعلمون جميعا، أصبح السهم ضعيفا. لقد بذلنا قصارى جهدنا لمنع التزاوج الداخلي، ولكن دخول الدم الطازج إلى القطيع هو دائمًا للأفضل. أتخيل أن أطفاله سيكونون أقوياء مثله. ربما سأعرض عليه مكانًا مميزًا، وأسمح له بالتكاثر مع أي امرأة يختارها.” حدق فينسينتيوس في ديسيما. “لا يجوز لأحد هنا أن يؤذيه دون إذني.”
“سيدي.” توقف جلاهارد عن إطعامه. “ألا يكون ذلك نفاقاً لما تحدثت عنه سابقاً؟ بخصوص الزواج؟”
أومأ فينسينتيوس برأسه. “سوف. ولحسن الحظ أن **** يغفر لمن يطلب ذلك، وحاجتنا كبيرة جدًا. سأرى مخزوننا يتجدد. وهل يمكنك أن تشعر بسحره؟ إن إطعام نسله سيكون بمثابة أكل عشرة من هؤلاء... الفلاحين.” وأشار إلى ماثيو. لقد كان الرجل قد استنزف دمه تمامًا، وأصبحت روحه الآن ضوءًا خافتًا بالكاد يومض. أدرك فينسينتيوس مدى صعوبة وجبتهم، فرفع يده. “توقف.”
أطاع الآخرون وتراجعوا، على الرغم من أن فيكتوريا استمرت في رفع الرجل من كتفيه. وبدون كلمة أخرى، التقطته وقلبته، وعلقته رأسًا على عقب من فخذيه. لم يكن على ثياب الرجل سوى بضع قطرات من الدم، لكنه كان نظيفًا بخلاف ذلك.
“أعطه بضع ثوان أخرى،” قالت. “نريده لطيفًا وعصيرًا، تمامًا كما تحبهم.”
ارتعشت أصابعها من الحاجة، ووقفت ديسيما وتحركت نحو الطاولة. في النهاية وضعت فيكتوريا ماثيو على الطاولة وتراجعت خطوة إلى الوراء بينما ركعت ديسيما على رأس الرجل. الآن أصبح مايك قادرًا على رؤية وجه المرأة بشكل صحيح دون بريقه، وكاد أن يتراجع في رعب. كان فكها السفلي منقسمًا في المنتصف ومتباعدًا، وكان لسانها الكبير يلعق الهواء. لقد فككت فكها المزدوج مثل الثعبان وفتحت فمها على مصراعيه، ووضعت جمجمة ماثيو بأكملها بالداخل بشكل عرضي.
أطلق الرجل صرخة أخيرة مثيرة للشفقة. انغلق فم ديسيما، مما أدى إلى قطع الرأس عند الرقبة. انتفخ حلقها عندما ابتلعت رأس الرجل. تحرك جيرارد بسرعة، وهو يلعق رقبة الرجل الميت بحثًا عن أي دماء انسكبت. بكت شارلوت بصمت، ورفضت مشاهدة هذا الحدث المروع لفترة أطول.
“أوه، كم سقطنا.” كان فينسنتيوس يسير في الغرفة بينما استمر الآخرون في تناول الطعام. كان جالاهاد يحمل الآن قطعة من رداء متى وكان يمتص بقعة الدم منه بجشع. “تتذكر بناتي عندما كنا عائلة حقيقية، الجيل الأول من مصاصي الدماء، ما يقرب من ثلاثين شخصًا. لقد هربت جيوش بأكملها أمامنا. كان العالم بمثابة أرض تغذيتنا، وكان دائمًا مليئًا بالكثير من الطعام.”
“أتذكر الأيام الخوالي.” بدت فيكتوريا حزينة. “الكثير من الأشياء المختلفة للأكل. كنا أحرارًا في اللعب بطعامنا، والانغماس في رذائلنا العديدة. لقد أبقيت ذات مرة رجلاً محبوسًا في برميل لمدة عامين، فقط لأرى ما إذا كان طعم دمه سيكون مختلفًا. وفي النهاية توسل إلي من أجل الموت.” تنهدت. “أتساءل كيف تغير العالم في غيابنا.”
صرخت ديسيما بشيء ما، ومن الواضح أنها تريد إضافته إلى المحادثة. وبدلاً من ذلك، طقطقت قطع فكها، وعلق رأسها في حلقها.
“ضيفنا هو مفتاح المستقبل. أنا فقط لم أستنتج أي نوع من المستقبل سيكون.” انتقل فينسنتيوس إلى حافة الغرفة واستدار لمواجهتهم. “الآن بعد أن تناولت وجبة طعام مناسبة، أستطيع أن أفكر بشكل أكثر وضوحًا وسأفعل ذلك—”
توقف الرجل طويل القامة مؤقتًا، وعيناه مثبتتان على عين مايك من خلال الثقب. لاهثًا، تراجع مايك خطوة إلى الوراء عن الحائط، لينفجر من حوله. اخترق الألم جسده بالكامل، ونظر إلى الأسفل في حالة صدمة ليرى أن فينسينتيوس قد أحدث ثقبًا في الحائط وفي صدره أيضًا.
وبدون سابق إنذار، سحب فينسنتيوس مايك عبر الأنقاض وألقاه على الطاولة. “كم هو مخيب للآمال،” تمتم، ثم وضع إصبعه على شفتيه ولعق الدم. اتسعت عيناه. “كيف هذا—”
فجأة، في تلك اللحظة، ابتعد مايك عن فتحات عينيه، وكان قلبه ينبض بقوة في صدره. وبعيدًا عن الفجوات، كانت الأصوات مكتومة أكثر بكثير، لكنه سمع فينسنتيوس يذكر اسمه أكثر من مرة.
ماذا رأى للتو؟ لقد كان الأمر كما لو أنه عاش الثواني القليلة التالية، فقط ليعود إلى الحاضر ويبتعد قبل أن يتمكن فينسينتيوس من رؤيته. هل هكذا عاشت صوفيا رؤاها؟ لقد كان الأمر مؤلمًا للغاية. لماذا كان يعاني منها الآن؟ إن تنبؤاته بالعنف لم تتضمن رؤى أبدًا!
أخذ عدة أنفاس مهدئة، وعمل سحره وقتًا إضافيًا لإبطاء معدل ضربات قلبه. عندما هدأت الغرفة أخيرًا، حبس أنفاسه، قلقًا من أن يتمكن مصاص الدماء من سماعه من خلال الحائط وكان ينتظره لينظر من خلال فتحات العين مرة أخرى.
مصاص دماء.
لقد سمع سايروس يذكر مصاصي الدماء أكثر من مرة، لكن مصاص الدماء الوحيد الذي كان مايك على علم به هو الذي تعاملت معه ليلي والآخرون منذ أكثر من عام. لقد تطلب الأمر أربع نساء قويات فقط لإخضاعه. حتى لو كانت ليلي والآخرون هنا الآن، فإن عددهم سيكون أقل. شارلوت لم تكن ضدهم، بل ضد الآخرين؟ لم يستطع إلا أن يفكر في ديسيما، فكها يمتد على نطاق واسع ليأكل رأس الرجل بالكامل.
تسابقت أفكاره عندما اقتربت الظلال منه. لم يجرؤ على التحرك، ليس حتى جاءت شارلوت من أجله، لكن الشعور بالرهبة استقر في أحشائه. اهتزت يداه من الخوف وهو يغطي وجهه في محاولة لجمع نفسه.
لقد كان محاصرا. كان فينسينتيوس سيد مصاصي الدماء القوي. كيف كان من المفترض أن يهرب من أفالون، ناهيك عن هزيمة مخلوق عمره قرون ويمكنه إحداث ثقب فيه بلكمة واحدة؟
عندما أمسك أحدهم بيده، كاد أن يصرخ من المفاجأة. واقفًا هناك في الظلام، شعر بلمسة كف باردة على طول رقبته.
“شارلوت؟” همس.
انسحبت اليد، وظهر زوج من العيون المتوهجة. كانت الإضاءة كافية فقط لرؤية السمات الحادة لـ Nyx. وضعت أميرة سيلي إصبعها على شفتيها للصمت، ثم وضعت راحتي يديها على صدغيه.
لا تصدر صوتًا، أيها الحارس. صوت نيكس ملأ عقله. يمكننا أن نتحدث بحرية بهذه الطريقة.
أجاب: كلهم مصاصو دماء. لقد شاهدتهم للتو يلتهمون رجلاً.
هل يمكنني أن أرى؟ سألت. استغرق مايك لحظة ليدرك ما كانت تطلبه، لكنه أومأ برأسه.
فقط تلك الذكرى، أوضح. تطايرت الصور في ذهنه بينما كان نيكس يشاهد ما حدث في لحظات قليلة. ضاقت عيناها في اتجاه الثقوب الموجودة في الحائط، وتركت رأسه لتنظر من خلالها.
ربما يراك، قال لها.
لقد شككت في أنهم قد يكونون مصاصي دماء منذ البداية، أجابت. إنهم ينتنون الموت والأشياء المسروقة. قد يكونون أقوياء، لكن كل الأشياء تموت، أيها الحارس. إنها مجرد مسألة تحقيق ذلك.
كنت تعرف؟ لماذا لم تخبرني؟
ابتسمت نيكس. لم أكن أعرف على وجه اليقين. نظرياتي هي نظريتي التي يجب أن أحافظ عليها، واتفاقنا يتطلب مني أن أشارك فقط الحقائق التي اكتشفتها.
حتى نصف الحقائق لها قيمتها، نيكس. لم يكن مايك على وشك الاعتراف للجنية بأن الجدال معها كان يهدئه بشكل أسرع من أي شيء آخر. لقد كانت مصدر إزعاج، لكنها مألوفة. أفضّل أن أسمع نظرياتك وأحاول استنتاج الحقائق بنفسي.
الأميرة لم ترد. وبدلاً من ذلك، راقبت لمدة دقيقة أخرى قبل إعادة المزلاج السري إلى مكانه. “لم يعودوا هناك،” قالت بصوت عالٍ. “لا ينبغي لنا أن نبقى هنا. إذا اشتبه أي شخص في وجودنا، فقد يختار انتظارنا حيث أتيت. يأتي. لدي شيء أود أن أظهره لك.”
قام مايك بتطهير حلقه، وأدرك فجأة مدى جفافه. “هل يمكنه الانتظار؟ أحتاج للتحدث مع الآخرين.”
هزت نيكس رأسها. “لا يمكن. على الرغم من أن وجبتهم كانت شهية، إلا أن مصاصي الدماء يفضلون النوم بعد الأكل. فهو يسمح لهم بالاحتفاظ بشكل أفضل بما أخذوه. إنهم يشعرون بالأمان في هذا المكان، مطمئنين إلى أنهم لا يمكن أن يتعرضوا للأذى. يجب أن نستخدم هذا لصالحنا.”
“السيدة شارلوت لم تتغذى. ربما يجب أن أنتظرها لتجدني.”
“إذا كانت إلى جانبك حقًا، فسوف تتفهم غيابك وتجدك لاحقًا. سوف يستريح مصاص الدماء، ولكن ليس لفترة طويلة. قد لا يكون لدينا أكثر من ساعة في أحسن الأحوال.” اتكأت نيكس على الحائط وعقدت ذراعيها. “إذا اشتبه الآخرون في ازدواجيتها، فسوف يتبعونها إلى هنا للعثور عليك. اختر، مايك رادلي. حليف غير معروف قد يخونك، أو حليف غير موثوق به لن يخونك.”
“إذا كنت تريد أن تغلف الأمر بهذه الطريقة،” تمتم لنفسه وأشار إلى الظلام. “ماذا اكتشفت؟”
“أشياء كثيرة.” ابتسمت نيكس وهي تستدير جانبًا وتبتعد عنه. “سأتحدث عن بعضها، ولكن من الأفضل إظهار البعض الآخر.” اختفت في الظلام.
“في المرة الأخيرة التي أراد فيها شخص ما أن يريني شيئًا ما، لم أكن معجبًا بما رأيته،” تمتم وهو يتبع أميرة فاي. لم يستطع إلا أن يلاحظ أنها تركت رائحة الربيع المتبقية في الهواء خلفها.
لقد رحل مايك والسيدة شارلوت قبل أقل من نصف ساعة من قرار صوفيا بأنها أصبحت مضطربة رسميًا. كانت في منتصف تغيير ملابسها إلى بنطال عندما دخلت سيسيليا إلى الغرفة عن طريق المشي عبر الحائط.
“ماذا تفعل؟” سألت سيسيليا.
نظرت صوفيا إلى البانشي وابتسمت لنفسها، وكانت ذكرى مساهمات الروح في الحوض في ذهنها. “سأخرج،” قالت. “لقد سئمت من البقاء محصورًا دون أن أفعل شيئًا. لا أستطيع أن أشرح السبب بشكل صحيح، ولكن هذه المكتبة تناديني.”
“الكتب لديها جاذبية معينة.” ابتسمت سيسيليا. “في بعض الأحيان، يقرأ لي مايك. تعجبني الطريقة التي تجعل بها الكلمات كل شيء يبدو جميلًا جدًا.”
ابتسمت صوفيا. “إنهم نوع خاص من السحر. آمل أنه إذا ذهبت مرة أخرى، فلن يكون جيرارد هناك ليطلب مني أن أغضب.”
“إذا فعل ذلك، فسوف يتعين عليه أن يطلب منا جميعًا أن نرحل. نحن قادمون معك.”
عبس العملاق. “ليس عليك أن تفعل ذلك. أستطيع أن أعتني بهذا بمفردي.”
ضحكت سيسيليا، ثم أصبحت شفافة وطفت إلى الخلف عبر الحائط. تأوهت صوفيا من الإحباط ووضعت خنجرها في مكانه. كانت البانشي قادمة معها. هل هذا من شأنه أن يبطئها؟ وماذا كانت تقصد بنا؟
تمت الإجابة على هذا السؤال عندما خرجت صوفيا من غرفتها ورأت سيسيليا وسولي وسيربيروس يقفون وينتظرون عند الباب. اهتز ذيل كلب الجحيم عندما نظروا إليها.
فتح العملاق فمها ليخبرهم أنه يجب عليهم البقاء في الخلف والسماح لها بالذهاب بمفردها. كان هذا شيئًا أرادت القيام به بمفردها، وربما شيئًا من شأنه أن يساهم في حل معضلتهم الحالية. لكن شيئًا ما منعها من التحدث، وكانت أفكارها تدور بلا فائدة.
هل كان يجب أن يكون هذا حقًا شيئًا فعلته بمفردها؟ لم يكن مايك هنا، لكن الآخرين كانوا سعداء تمامًا بالمجيء معها. متحمس، حتى. لماذا هذا الاهتمام المفاجئ؟ هل كان ذلك بسبب ما حدث في حوض الاستحمام؟
لقد تسبب هذا الفكر في توقف عقل صوفيا مرة أخرى. هل اعتقدت سيسيليا أنهم أصبحوا الآن... شيئًا ما؟ هل كانت هذه طريقة البانشي لإظهار المودة؟ إذا كان الأمر كذلك، فمن المرجح أنها أشركت شقيقها في الأمر. أما بالنسبة لسيربيروس، فربما كان الأمر مجرد عقلية القطيع، أو—
“أعتقد أنها قد تكون في حالة حب،” قال سوليفان. “إنها تحدق ’ بقوة، هذه.” مد الدولاهان يده وفك أحد أحزمة بنطاله ليكشف عن بقعة من الجلد. “أشعر تقريبًا أن قلبها ينبض ’ أقوى بالنسبة لي، لكن هذا أقصى ما يمكنني فعله لك يا فتاة. قلبي مأخوذ من قبل شخص آخر.”
“لا تكن وقحا.” ضربت سيسيليا شقيقها بمرفقها. “إنها في صراع حول شيء ما، وهذا ليس أنت.”
“متضارب؟” أعادت سولي ربط الإبزيم بابتسامة ساخرة. “لا ’ أريد إرسال رسائل مختلطة.”
تأوهت صوفيا. كان من السهل أن ننسى أن سيسيليا يمكنها أن تنظر من خلالها حرفيًا. “كانت هذه مهمة فردية،” قالت. “كنت أتمنى أن أتعلم شيئًا من المكتبة هنا.”
“ولا يوجد سبب يمنعنا من المجيء معكم. إما للشركة أو للحماية.” هز سوليفان إبهامه في وجه سيسيليا. “ليس الأمر وكأن هذا سيكون جيدًا لأي شيء.”
ضربته سيسيليا بمرفقها مرة أخرى. “إيجيت.” نظرت إلى صوفيا بأجمل ابتسامة رأتها على الإطلاق. “من فضلك دعنا نساعد. نحن عائلة.”
احمر وجه العملاق ووضع يده على صدرها. “لماذا، اه... نعم. تمام. دعونا نذهب للتحقق من المكتبة مرة أخرى.”
“أخيراً. شيء’ للقيام به بخلاف تنظيف بنطالي.” ضحك سوليفان ونظر إلى أخته. “هل تعتقد أن بيث تستطيع أن تفعل شيئًا مشابهًا’؟ لدي فكرة حيث تربطني بكرسي و—”
تأوهت سيسيليا وضربت سولي بمرفقها مرة أخرى. وتبادل الاثنان كلمات قاسية بلغة لم تتعرف عليها صوفيا. وبمجرد أن اجتمعوا جميعًا، فتحوا الباب وخرجوا من البرج. تذكرت صوفيا الطريق إلى المكتبة، لكنه بالتأكيد لم يكن طريقًا مباشرًا. كانت تحمل نسخة من الخريطة وقررت استخدامها لتقصير المسافة. لسوء الحظ، أدى هذا إلى نتائج عكسية، وانتهى بهم الأمر في جزء مختلف تمامًا من القلعة.
ولم يسبب لها الآخرون أي حزن بسبب هذا. وبدلا من ذلك، اتبعوهم بهدوء. في بعض الأحيان، كانت سيسيليا تلف ذراعيها مع شقيقها أو حتى مع سيربيروس. عثرت المجموعة في النهاية على باب المكتبة بعد ما يقرب من ساعة، حيث أوقفتهم سيسيليا بيدها الممدودة.
“اختبئ” همست. “شخص ما يغادر.”
وتفرقت المجموعة. اختبأت صوفيا خلف عمود بينما اتخذ سوليفان مكانًا خلف بدلة مدرعة. اختفت سيسيليا عن الأنظار. دخل سيربيروس إلى الظل وبدا وكأنه اختفى تمامًا عندما فتح الباب وخرج شخص ما.
عندما مرت الشخصية بمكان اختباء صوفيا، أدركت أنه جيرارد. بدا الرجل مصمماً، ونظرته ثابتة إلى الأمام كما لو كان عميقاً في التفكير. ورغم رحيله، انتظرت عدة دقائق قبل أن تخرج من مكان اختبائها. ومرت دقيقة أخرى وأنا أراقب الممر الذي ذهب إليه جيرارد.
“أعتقد’ أننا واضحون،” قال سوليفان من خلفها.
“لا أريد أن أعطيه أي سبب للعودة.” استدارت وسارت نحو باب المكتبة. “ولكن مع العلم أننا لن نضطر إلى ذلك—” توقفت عن الحديث عندما لم يتزحزح الباب. “اللعنة،” تمتمت.
“لقد حصلت عليه.” غمزت سيسيليا وخطت عبر الباب. سمعت صوفيا صوت تحسسها على الجانب الآخر، وفي النهاية انفتح الباب.
“اعتقدت أنه من الصعب عليك القيام بذلك هنا،” قالت صوفيا. “يبدو أنك لا تواجه نفس القدر من المشاكل الآن.”
“أشعر أن الأمر أسهل اليوم،” اعترفت سيسيليا. “الآن تعال إلى الداخل قبل أن يرانا أحد.”
لقد دخلوا جميعًا من الباب قبل أن يغلقه سولي خلفهم. نظرت صوفيا حول الغرفة الكبيرة، وتساءلت أين يجب أن يكون المكان الأول للبدء. اختارت المكان الذي أنهت فيه جولتها في المرة الأخيرة، ودخلت الغرفة التي تم فيها نسخ الكتاب القديم إلى الكتاب الجديد.
كانت تتوقع نوعًا من الكشف الهائل من الكتاب، لكنها شعرت بخيبة أمل عندما رأت أنه عبارة عن مجلة قديمة مكتوبة باللغة الإسبانية. تعود المخطوطة إلى أواخر القرن الثالث عشر الميلادي، وتوثق الاضطرابات الزراعية وبعض الاضطرابات السياسية في قرية صغيرة.
“ماذا بحق الجحيم؟” تمتمت. التقطت النسخة الأصلية وقلبت الصفحات، على أمل أن يكون هناك شيء فاتتها. ورغم أنها لم تذهب إلى حد القول بأن الكتاب ليس مهمًا، إلا أنه بدا وكأنه يتطلب الكثير من العمل لنسخ شيء قديم كهذا.
“مثير للاشمئزاز،” تمتمت سوليفان من خلفها. التفتت لترى أنه كان ينظر إلى الكتب الفارغة الموجودة على الرف في زاوية الغرفة. “يجب أن يكون الورق مصنوعًا من أشجار أفالون. لكن جلد الكتاب يكون إنسانيا.”
ضاقت صوفيا عينها. لقد كان تمامًا مثل الذي قرأوه في المكتبة. في الواقع، كانت تلك مجلة أيضًا. توجهت إلى حيث كان يقف سوليفان والتقطت واحدة أخرى. لقد كانا متشابهين.
“مثير للاهتمام،” تمتمت. لماذا كانوا يربطون الكتب بالجسد البشري؟ هل كان ذلك بسبب نقص الإمدادات فقط، أم كان هناك سبب سحري للقيام بذلك؟ هل قام جيرارد بنسخ مذكرات إدغار بعناية في كتاب خاص به قبل إعادتها؟ لا يزال لديها الكثير من الأسئلة، وليس لديها دليل واضح على الإجابات.
“هل تعتقد أن هناك شيئًا’ مخفيًا في هذه المجلدات؟” وضع سوليفان نسخته الفارغة واتجه نحو وسط الغرفة. “لماذا نقضي الكثير من الوقت في الاحتفاظ بها’ جديدة ولامعة؟”
“هذه حسابات شخصية. قبل ظهور المطبعة، كان يتم دائمًا نسخ الكتب يدويًا. لست مندهشًا من أننا لا ننظر بالضبط إلى مجموعة من الروايات. لكن...” قامت صوفيا بمسح الغرفة. “هذا هو نفس الرجل الذي وضع نوعًا من الشيطان داخل كتاب. لذلك ربما لا ينبغي لنا أن نكون مهملين للغاية بشأن ما نفتحه.”
“سيربيروس يستطيع التعامل مع الشيطان.” شخر سوليفان. “لماذا تعتقد أن سيسيليا كانت حريصة جدًا على إحضارهم؟”
“أوه.” لقد خطر ببال صوفيا الآن أنه لو تم سحبها إلى كتاب، فمن الممكن أن تحمل الكتب الأخرى معها. كان بإمكان سيربيروس أن يشم ويلتهم أي كيان مصطنع تم تثبيته. لم تكن البانشي تحافظ على صحبتها فحسب، بل كانت آمنة أيضًا.
لقد قاموا بفحص غرفة الكتابة لفترة أطول قليلاً ولم يجدوا شيئًا. وبعد أن انتقلا إلى المكتبة الرئيسية، قام سوليفان وصوفيا بفحص الأرفف المختلفة، محاولين التمييز بين أي معنى بينها. وبقدر ما استطاعت أن تقول، كان كل كتاب بمثابة مجلة من نوع ما. في البداية، تساءلت عما إذا كان فينسينتيوس هو المؤلف، لكن بعض الروايات تداخلت أو ببساطة لم تتطابق بهذه الطريقة.
ولم يجدوا شيئا من التعويذات السرية. مهما كانت القوة التي يمتلكها جيرارد لم يتم استثمارها في هذه الكتب. لماذا يفعل ذلك؟ بعد كل شيء، من غيره قد يجرؤ على الدخول إلى قلعة الحارس والتدخل مع أحد التابعين؟
“كما تعلمون، لدي فكرة.” وضع سوليفان الكتاب الذي كان يقرأه على الرف. “لدينا الكثير من الروايات القديمة، لكن لماذا لم نر أيًا منها من القلعة نفسها؟ بالنسبة لرجل يحافظ على’ هذا المكان مرتبًا ومكتوبًا’ طوال اليوم، فلماذا لا يحتفظ ببعض المواد الخاصة به؟”
“هذه نقطة جيدة، في الواقع.” ابتعدت صوفيا عن رف الكتب ونزلت إلى المبنى الرئيسي للمكتبة على ارتفاع طابقين أدناه. كانت سيسيليا تتجول وهي تلوح بتنورتها بينما كانت تجري محادثة من جانب واحد مع سيربيروس. “سيسيليا؟”
“نعم؟” نظرت البانشي إلى الأعلى.
“هل ستنظر أنت وسيربيروس حولك وترى ما إذا كان بإمكانك العثور على أي نوع من الغرف أو المقصورات المخفية؟ أتساءل عما إذا كانت هناك كتب غير محفوظة حيث قد يعثر عليها الآخرون.” نظرت صوفيا إلى سوليفان. “ربما حتى شيء لا يريد جيرارد أن يجده الآخرون.”
ابتسمت سيسيليا وأعطت صوفيا إبهامها. انتقلت هي وسيربيروس إلى حواف الطابق الأول وتجولا. تحرك كلب الجحيم ببطء على طول الجدار، وكانت الرؤوس الثلاثة تشم.
“نعم. كانت لدي فكرة جيدة اليوم.” ضحك سوليفان لنفسه. “وهذا يجعل واحد في الأسبوع. هل تعتقد حقًا أن ولدنا يحتفظ’ بالكتب من سيده؟”
“إذا كان كذلك، فسوف يجده هذان الشخصان.” استندت صوفيا على السور، ونظرت إلى البانشي وكلب الجحيم. “هل تساءلت يومًا كيف وصلنا إلى حيث نحن الآن؟”
“عادة عن طريق المشي’.” عاد سوليفان إلى أقرب رف كتب. “على الرغم من أنني أستخدم حصاني من وقت لآخر.”
ابتسم العملاق. لقد كانت تشير إلى حقيقة أنها كانت وحيدة تمامًا قبل بضع سنوات فقط. اليوم، كانت في أرض أفالون السحرية، تحفر في مكتبة مع اثنين من أعضاء الفاي ومخلوق مسؤول عن حراسة بوابات العالم السفلي. رد سولي المبهج لم يزعجها. لم يكن لديه أي وسيلة لمعرفة ما كان يحدث داخل رأسها.
لم يستغرق البحث وقتًا طويلاً على الإطلاق يا سيربيروس. انتهى الأمر بكلب الجحيم بالشم حول رف الكتب باتجاه الجزء الخلفي من الطابق الرئيسي. أصبحت سيسيليا شفافة ومرت عبر الرفوف، لتعود بعد دقيقة تقريبًا.
“هناك غرفة خلف هنا،” قالت. “لكنني لا أعرف كيف من المفترض أن تدخل.”
نزلت صوفيا وسولي الدرج ودرستا رف الكتب. بينهما، تمكنا من العثور على الزناد المخفي داخل وحدة الرفوف الذي تسبب في فتحها وتدويرها، وفتحها ليكشف عن غرفة مظلمة بها مكتب وبعض الكتب على رف قصير في الخلف.
لم يكن هناك ضوء في الغرفة من الداخل، لذلك أخذ سوليفان وصوفيا بعض الكتب. أعاد الاثنان الكتب إلى الغرفة الرئيسية وبدأا في الاطلاع عليها. بدا الكتاب الأول الذي فتحته صوفيا وكأنه مذكرات. لقد تصفحته لفترة من الوقت، وكانت تنظر إلى الأعلى من حين لآخر لترى سوليفان غارقًا في التفكير، وأخته تقف بالقرب منه.
كانت المذكرات من شباب جيرارد وتوضح بالتفصيل كيف التقى بفينسينتيوس في المقام الأول. وُصف فينسينتيوس في البداية بأنه رجل كبير السن وذو ثروة، ثم دخل الصورة باعتباره شخصية الأب بالنسبة لجيرارد، الذي كان والداه مشغولين بممارسة هواية العيش في المجتمع الراقي. كان من الواضح تمامًا لصوفيا أن الرجل كان يقوم بإعداد جيرارد، لكنها لم تستطع معرفة السبب. تعززت علاقتهما عندما عرض فينسينتيوس مساعدة أخت جيرارد، وتوفير الراحة المؤقتة لأمراضها.
وبعد مسح كتابها حتى النهاية، تنهدت وأغلقته. “هذا كان عن كيف انتهى الأمر بجيرارد هنا،” قالت. “في الغالب ذكريات شخصية وبعض التأملات حول أفضل صديق له. ما هو موضوعك؟”
سولي لم يجيب. همس بشيء لسيسيليا، وانحنت البانشي كما لو كانت قادرة على رؤية الصفحات. وكان سيربيروس هناك أيضًا، وكانت الرؤوس الثلاثة تستمع باهتمام بينما كان الدولاهان يقرأ لهم بهدوء مقطعًا بصوت عالٍ.
“يا. هل وجدت شيئا؟”
ارتفع رأس سوليفان بسرعة كبيرة لدرجة أن التماس في رقبته أصبح مرئيًا لفترة وجيزة، مما أدى إلى انسكاب دخان داكن. “أوه، من الناحية الفنية نعم، ولكن هذا ليس مفيدًا على الإطلاق.”
“لا يمكننا أن نعرف ذلك على وجه اليقين. لقد تم إخفاء هذه الكتب لسبب ما، ومن الممكن تمامًا أن نتعلم كيفية الهروب من خلال أدق التفاصيل.”
“إيه، صحيح.” أشار سوليفان إلى كتابه. “يبدو أن هذه الرواية تتحدث عن تابع للحارس يدعى جراد الذي لديه حريم سري من الرجال في القرية. إنه ينامهم بانتظام، وكل واحد منهم لديه انحراف غير عادي.”
“أوه.” تجهم صوفيا. “حسنًا، ربما لا يفعل ذلك—”
“انتظري يا صوفيا، أصغر التفاصيل قد تكون دليلاً. أحد الرجال صانع أحذية ويحب الأقدام. كان هناك مقطع هنا يبلغ طوله حوالي عشر صفحات يصف كل الأشياء التي يمكنك القيام بها بالقدم.” ابتسم الدولاهان وهو يقلب الصفحات. “هناك أيضًا الحداد الذي أشعل قاعدة مطرقته حتى يتمكن من الجلوس عليها والتأرجح—”
“حسنًا، سوليفان. أحصل على الصورة.” تأوهت صوفيا. “هل هذه القصة واقعية أم خيالية؟”
“في أحد الفصول، يغطي الرجال أنفسهم بالزيت ويشكلون شيئًا يسمى ثعبان اللحم للشهوانية الذكورية.” قلبت سولي الصفحات بينما ابتعدت سيسيليا وهي تضحك. “كم عدد القبضات التي يمكن وضعها في فتحة شرج واحدة؟ إذا كان العدد أقل من أربعة في وقت واحد، فأنا أظن أن هذا عمل من الحقائق المنحرفة في أحسن الأحوال.”
والآن حتى سيربيروس كان يضحك.
“حسنًا، لقد حصلت علي. دعونا نركز بشكل أقل على مسيرة جيرارد المزدهرة كروائي إباحي وأكثر على أشياء مثل مذكراته.” بحثت صوفيا في الكتب التي حملتها معها. لقد كان مجرد حظ غبي أن أول ما قرأته كان مذكرات. أما الثلاثة الأخرى فكانت مليئة بالمواد ذات الطابع المثلي.
وكانت الكتابة فظيعة جدًا أيضًا. على الأقل الآن فهمت لماذا قام جيرارد بإخفاء هذه الكتب. واصلت هي وسولي الحفر عبر الرفوف، محاولين عزل مذكرات جيرارد عن الباقي. على الجانب الإيجابي، احتفظ جيرارد بنوع من المذكرات طوال فترة وجوده هنا. لم يخف أي أسرار عن نفسه، وهكذا علمت صوفيا أن فينسينتيوس وجميع الآخرين كانوا مصاصي دماء.
“اللعنة علي،” تمتمت.
أثر إصبع بارد على جلد ساعدها. نظرت صوفيا إلى الأعلى لترى سيسيليا تحدق بها.
“هل أنت متشوق لحمام آخر بالفعل؟” ابتسمت البانشي، مما أرسل موجة من الحرارة عبر معدة صوفيا. “أنا متأكد من أنه يمكن ترتيب شيء ما.”
“أوه. ليس أمامي’.” كان احتجاج سوليفان فاترًا. وإلى جانبه، كان سيربيروس أيضًا يطالع بعض الكتب الخاصة به. لم تكن صوفيا تعلم أن كلب الجحيم يستطيع القراءة. هل قرأت الرؤوس الثلاثة بنفس السرعة أم أنها—
هزت رأسها، وحررت الأفكار المشتتة للانتباه. “فينسينتيوس والآخرون مصاصو دماء. النوع الأصلي. تحول جيرارد بعد وقت قصير من مجيئه إلى هنا. وكان ولائه مقابل إنقاذ حياة أخته.”
“وهذا يعني أن السيدة شارلوت هي وحش ماص للدماء. نعم.” هز سوليفان رأسه. “إنهم دائمًا الهادئون.”
واصلت صوفيا القراءة. “يبدو أنه وشارلوت هما الأحدث. وكان الآخرون هنا قبلهم.” نقرت بإصبعها على الصفحة الحالية. “إنه لا يثق في جالاهاد. لا يهتم بشخص اسمه فيكتوريا أو ديسيما أيضًا. هؤلاء هم بنات فينسينتيوس’.”
“من قبل أن يتحول؟” سأل سولي.
“ليس لدي أي فكرة. يمكن أن تعني الابنة عدة أشياء مختلفة بالنسبة لمصاص الدماء. ربما تكون ابنته، امرأة تحول إليها لاحقًا ويفضلها، من يدري. كل مصاص دماء لديه عاداته الخاصة، مثل الطائفة.” تنهدت صوفيا وأغلقت المجلة. أما الثلث الأخير منه فلم يكن أكثر من تأملات شاب يحتاج الآن إلى الدم ليعيش. “أتمنى أن أعرف كم كان عمر فينسينتيوس، أو أي جيل هو.”
“هل هذا مهم؟” سألت سيسيليا.
“جدا.” التقطت صوفيا مجلة عشوائية وتصفحتها بسرعة. إما أن هذا كان المزيد من البذاءة التي كتبها جيرارد أو أنه أمضى قدرًا كبيرًا من الوقت في دراسة الديوك المختلفة في القرية. “يُنظر إلى مصاصي الدماء على أنهم لعنة ومرض في نفس الوقت. لا أحد يستطيع أن يقول ما الذي بدأ به. فقط مصاص الدماء الأول يعرف. يمكنهم نقله إلى الآخرين، لكن الجيل التالي دائمًا أضعف قليلاً من الجيل الذي سبقه. ولهذا السبب فإن مصاصي الدماء في العصر الحديث ليسوا أقوياء على الإطلاق وقد طوروا نقاط ضعف جديدة. إنه مثل ما يعادل التزاوج الداخلي.”
“نعم، لدينا الكثير من ذلك’ في محاكم فاي.” عبس سوليفان. “طبيعتنا الفوضوية لا تجعل النسل في الرأس، ولكن الآن ينتهي بك الأمر مع مجموعة من اللوردات والسيدات الذين لا يستطيعون ممارسة السلطة الكافية بسبب o’ عدم وجود روابط الدم.”
التقطت صوفيا مجلة أخرى. “هل تتحدث عن المعاهدات بين المنازل وما شابه ذلك؟”
أومأ سوليفان برأسه. “سيكون لدى الجان الذي يرتبط بالعديد من المنازل القوية قيمة أكبر بكثير من الشخص الذي كان والديه أشقاء. إن الأمر يتعلق بالسياسة والمكائد بالنسبة لهؤلاء الأشخاص، وأنا’ لا أريد أيًا من ذلك.”
شخرت صوفيا. “نعم، حسنا. لم أتمكن أبدًا من تجربة أشياء كهذه بشكل مباشر. أتذكر أنني سمعت أن المكتبة مرت ببعض المشاكل مثل هذه، ذات مرة. تجد أن السياسة تصبح غير ذات أهمية عندما يكون الجميع مشغولين فقط بمحاولة البقاء على قيد الحياة.” انتقلت أفكارها لفترة وجيزة إلى أسماء ووجوه أولئك الذين جاءوا من قبل.
على عكس الأيام السابقة، كان من السهل السماح لكل واحد منهم بالحصول على لحظته والتلاشي. هزت صوفيا رأسها وفتحت الكتاب التالي. “حسنًا، مع أي حظ، يمكننا ذلك—” اتسعت عينها بينما كان دماغها يعالج السطور الافتتاحية. اضطرت إلى إعادة قراءته مرتين، وكانت أصابعها تمسك الكتاب بقوة لدرجة أن الغلاف أصدر صريرًا تحذيرًا.
“ما الأمر يا فتاة؟”
نظرت صوفيا إلى سولي، وكانت الكلمات محفورة بالفعل في ذهنها. “اكتملت عملية التطهير الآن وبطنتي ممتلئة لأول مرة منذ ولادتي من جديد. مشاعري مختلطة. من ناحية أخرى، الجزء المحتضر مني يشعر بأهل القرية. ومن ناحية أخرى، أشعر بالقوة، أقوى من أي وقت مضى. هذا ما وعدني به فينسنتيوس، وليس القصاصات التي كنت أعيش عليها.”
“وعلى الرغم من أنني ألعن اسمها بسبب ما فعلته، إلا أنني لا يسعني إلا أن أشعر بلمحة من الامتنان، ” تابعت سولي. نظر إلى صوفيا بعيون واسعة. “لأن كل شيء تغير يوم جاءت الحاضنة، فلتتعفن في الجحيم”
“استمري في قراءة هذا،” أعلنت صوفيا. “سأبحث عن الذي جاء من قبل. بمجرد حصولنا عليه، سنغادر قبل أن يتم القبض علينا.” التقط العملاق الكتاب التالي وانتهك على الفور إحدى قواعد القراءة الأولى.
انتقلت مباشرة إلى الصفحة الأخيرة وقرأت النهاية.
انزلقت نيكس عبر الظلام، متحدة مع الظلال. كان هيكلها الصغير يعني أنها اضطرت فقط إلى الانحناء بينما أُجبر مايك على الركوع على يديه وركبتيه. إذا لم يكن سلوكها خطيرًا جدًا، فسوف يتساءل عما إذا كانوا يسلكون الطريق الطويل مرة أخرى، فقط لممارسة الجنس معه.
لم يعودوا يتكلمون، حتى مع التخاطر. كل ما فعلته من قبل ربما كان مؤقتًا، أو ربما كان يعتمد على المسافة. على أية حال، المرة الوحيدة التي توقفت فيها لتنظر إلى الوراء كانت عندما وصلت إلى نهاية الممر وكانت بحاجة إليه ليرى إلى أين تتجه.
كم عدد الممرات السرية الموجودة في هذا المكان اللعين؟ ربما تساءل للمرة العاشرة. بالتأكيد، كانت القلعة نفسها ضخمة، لكن هل كان هذا القدر من السرية مطلوبًا؟ في مناسبات قليلة على الأقل، كانت الممرات مصنوعة من مواد مختلفة على كل جانب، كما لو أن شخصًا ما قام ببناء هيكل كامل بالداخل أو تم ربطه مباشرة بهيكل آخر.
ربما كان عليه أن يفكر في من كان يملك هذه القلعة. لن يهتم مصاص الدماء بالممرات السرية إلا إذا كانت تحت الحصار. حسب فهمه، لم يكونوا خائفين كثيراً. ربما تم ربط القلعة بأكملها بهذه الطريقة حتى يتمكنوا من الاختباء لأسابيع داخل قاعاتها، في حالة تحرك جيش ما ومطاردتهم.
انتهت التقلبات والمنعطفات بشكل مفاجئ عندما فتحت نيكس بابًا ألقى ضوء السماء القرمزي أسفل الردهة، وبدا جسدها لفترة وجيزة مثل حدقة عين ساورون في ضوءه. لقد ظل مايك في الظلام لفترة طويلة لدرجة أنه اضطر إلى التحديق عندما خرج.
اعتقد في البداية أنهم ربما كانوا الآن على شرفة صغيرة جدًا. في الواقع، كان على نيكس أن يتجه إلى الجانب لإفساح المجال الكافي له. لم تكن الحافة نفسها تبعد أكثر من ثلاثة أقدام عن الجدار إلى الفراغ المتثاءب الموجود أسفلها مباشرة. كان هناك تمثال بالحجم الطبيعي لفارس يرتدي درعًا ينظر إلى القرية من بعيد.
التفت ليسأل نيكس عما كانوا يفعلونه هنا عندما حركت رأسها وأسكتته بإصبعها. نظرت أميرة فاي إلى الأعلى، وتبع مايك نظرتها. وبعد بضع ثوان، سمع أخيرا أصواتا من هذا الاتجاه.
“لا، لقد رأيت ذلك بنفسي،” قال غارغول في مكان ما فوقهم. “كان ذلك الرجل مايك يكسر الحجارة تمامًا مع العملاق. وكان عدد كبير من الآخرين يتقاتلون لمراقبتهم من خلال النافذة، لكن الجميع على هذا الجانب من القلعة كان بإمكانهم سماعهم. أردت أن أقترب، لكن كان علي أن أكتفي بحافة بعيدة.”
“إذن كيف حدث ذلك؟” سأل غرغول آخر.
“سأصل إلى هناك، شيست.” قام المتحدث الأصلي بتطهير حلقهم. “على أية حال، يمكننا أن نسمع كل هذا الأنين وما إلى ذلك، كما يفعل البشر. تميل غابريا إلى النافذة أكثر من غيرها، وتستحوذ على المنظر حقًا. وفجأة، أمسك بالرجل الذي تحته وألقى صخوره عليه.”
“لا!” كان هذا من غرغول ثالث.
“نعم، أعلم، أليس كذلك؟ غابريا مهرج بعض الشيء، لكن ليس الأمر كما لو كان يصقل الرخام أو شيء من هذا القبيل. إنه يسقط حمولته مثل كيس من الرمل على تالوس، على ما أعتقد. بصراحة، لا يهم. الجميع مثلي يعتقدون أن قتالًا كبيرًا على وشك أن يندلع، لكن الآخرين بالقرب من النافذة يفعلون نفس الشيء تمامًا!”
“بجد؟ الجميع جاء؟”
“نعم. سقط ثلاثة أشخاص في الحفرة وكان لا بد من إنقاذهم قبل أن يذهبوا بعيدًا. كان هناك شيء ما في ما كان يحدث في برج الإنسان جعل كل من كان يشاهده يخرج من الخارج. لقد كان أغرب شيء رأيته على الإطلاق —انتظر، أرى تلك الفتاة الغريبة مرة أخرى”.
نظر مايك وأدرك أن نيكس قد اختفى. في الأعلى، سمع الجرغول يتحرك، يليه رفرفة الأجنحة. بعد بضع دقائق، انجرفت نيكس إلى الأسفل من فوق حافة السطح، وعدلت فستانها بينما خففت الرياح من سقوطها.
“إنهم يطاردون ظلي،” قالت. “لم أرد أن يسمعونا.”
“قد يكون هناك آخرون،” قال.
“ولكن لا يوجد.” تألقت عيناها في الشفق. “يمكنك البحث بنفسك.”
مايك لم يكلف نفسه عناء ذلك. “ماذا لديك لتظهر لي؟”
“هذا المكان يتكون من العديد من القلاع. هل تعلم ذلك يا مايك رادلي؟” ابتسمت نيكس. “بعض الناس يجمعون الصخور. آخرون، عشاق. فينسينتيوس يجمع القلاع.”
“وماذا، يمزجهم معًا؟”
“بطريقة ما. كان مثل هذا الشيء في وسعه ذات يوم، إن لم يكن لا يزال كذلك.” وضعت نيكس يدها على ظهر التمثال. “لقد تجولت في هذه القاعات، وطلبت من الجدران أن تتذكر. ويبدو أن هذا الفارس على وجه الخصوص قد رأى بعض الأشياء المثيرة للاهتمام للغاية.”
“حسنًا، دعونا لا نستحوذ على كل المحادثة إذن.” ربت مايك على التمثال على الكتف. “سيدي الفارس، إذا كان بإمكانك أن تخبرنا بما رأيته، فسأكون ممتنًا.”
ضيقت نيكس عينيها عليه. “هل تسخر من ذكرى الحجر؟”
“لا. أنا أكره الوقوف فوق الهاوية.” أشار مايك نحو الحفرة. “هناك شيء فيه لا يعجبني حقًا.”
“أشعر بنفس الشيء” اعترفت. “ومع ذلك، فأنت بحاجة إلى القليل من السياق. ألق نظرة فاحصة على الفراغ.”
“أنا أكره هذا،” تمتم مايك وهو ينظر من فوق الحافة، متوقعًا أن يدفعه نيكس. وعندما لم تظهر له رؤية وفاته، انحنى أكثر. في الأسفل كانت هناك الحافة المقطوعة للجسر الذي ينتمي إلى البرج المفقود.
“أعتقد أنني فهمت ذلك،” قال. “رأى هذا الرجل ما حدث للبرج الذي كان هنا.”
“بالفعل. تحتوي هذه القاعات على العديد من الأسرار، لكن الحجر لا يعرف في كثير من الأحيان كيفية تحديد ما هو مهم. سيستغرق الأمر عقودًا من الزمن للتساؤل حول المكان.” وجه نيكس عينيه اللامعتين نحو التمثال. “ولكن حتى الحجر سوف يلاحظ أهمية فقدان البرج بأكمله.”
“إذن ماذا قال؟”
“سياق.” ابتسم نيكس بسخرية. “هل كنت تعلم أن هذه القلعة كانت معروفة لكم أيها البشر باسم كاميلوت؟”
“حقًا؟” خدش مايك ذقنه. “لقد خطر هذا الأمر في ذهني، لكنه يبدو مخيفًا للغاية من الخارج.” اعتمدت جمالية القلعة بشكل كبير على مشاعر القتل القوطية بدلاً من أي شيء تصوره مايك في ذهنه. ربما يمكنه إلقاء اللوم على ديزني في ذلك.
“هذا ما يفعله فينسينتيوس’. قام بحشر الهياكل المختلفة معًا ليصنع متاهة من المكان.” أشارت نيكس إلى المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه البرج. “يجب أن تعلم أنني أتذكر هذا البرج من الأيام القديمة. كانت مملوكة لساحر المحكمة ميرلين.”
“ميرلين؟” رمش مايك في مفاجأة. “لا ينبغي لي أن أشعر بالصدمة، ولكن واو. يبدو أنه ظهر أكثر من مرة. هل تعتقد أنه كان هنا عندما ... كما تعلم.”
هزت نيكس رأسها. “كان بإمكان ميرلين أن يتولى غزو فينسينتيوس’. لم يكن هنا في اليوم الذي سقطت فيه كاميلوت. بعد وفاة آرثر، أصبح مصير ميرلين غير معروف. قبل وفاته، أغلق البرج وأمر بأن لا يتمكن أي شخص يقدر حياته من الدخول.”
“هل كان يحتفظ بشيء مهم هناك؟”
أومأ نيكس برأسه. “بطريقة ما. كان ميرلين أستاذًا في سحر الأبعاد. لقد افترضت أنا وأخواتي منذ فترة طويلة أن برجه يحتوي على المدخل الوحيد لبوابة يحتفظ فيها بالعديد من القطع الأثرية القوية.”
“لا يختلف الأمر كثيرًا عما تم إعداده هنا مع الكونت تشوكولا وعصابته من الحمقى الاستثنائيين.”
أمالت الأميرة رأسها إلى أحد الجانبين. “الشيء الوحيد الذي يحيرني بشأن البشر هو حس الفكاهة لديهم. نحن نناقش أشياء خطيرة للغاية، لكنك تستخف بها.”
“بطبيعتهم، البشر لا يمكن التنبؤ بهم. يمكننا أن نجعل الضوء خفيفًا، أو نكذب بشكل مباشر، أو حتى نفعل الخير دون سبب. من وجهة نظري، أنت تفعل نفس الأشياء تمامًا، ولكن بطريقة ملتوية للغاية.”
“الجنيات لا تستطيع الكذب،” قال نيكس بسخرية.
“ماذا عن كذبة الإغفال؟ أنت مقيد بقواعد جعلت أمثالك مبدعين للغاية في تجاوزها. يمكننا مناقشة هذه النقطة طوال اليوم، لكني أفضل مناقشة ما تعلمته من تمثال عن برج ميرلين السحري.” هز مايك إبهامه على الفارس. “نحن بحاجة إلى احترام وقت هذا الرجل.”
سخر نيكس. “الوقت لا معنى له بالنسبة للحجر.”
“أود أن أزعم نفس الشيء بالنسبة للفاي. تبدو حياتنا وكأنها دقائق بالنسبة لك، ومع ذلك يمكنك أن تكون غير صبور للغاية. كيف نعرف أن قطعة كبيرة من الصخور لا ترى نوعك بنفس الطريقة؟” استند مايك على التمثال. “تم تشكيل هذا الشيء في نجم منذ مليارات السنين، وسيظل موجودًا حتى نهاية الكون. هل يمكنك أن تقول الشيء نفسه بالنسبة للفاي؟”
كشفت نيكس عن أنيابها لفترة وجيزة. “نحن أبديون، مايك رادلي. لقد كنا هنا من قبل، وسوف نبقى هنا لفترة طويلة بعد ذلك. لا يمكنك أبدًا فهم طرق الفاي حقًا.”
تنهد مايك إلى الداخل. إذا استمر في اختيار نيكس، فإما أن يكونوا هنا طوال اليوم أو ستجد طريقة ما لحجب المعلومات عنه. “أنت على حق، لا أستطيع،” أجاب. “هل تعلم لماذا يحب البشر أن يقولوا أننا نعيش حوالي مائة عام؟ لأن بعضنا يجعل الأمر طويلاً. حتى أننا ندرك مدى قصر وقتنا. قد تبدو تلك الثلاثين عامًا الإضافية التي قد نحصل عليها مهمة جدًا بالنسبة لنا لأننا لا نعرف ما سيحدث بعد ذلك. لقد عرفت أن الفاي موجودون منذ بضع سنوات فقط، وهو ما يعادل على الأرجح نبضات قلب بالنسبة للبعض منكم.”
“لقد نسي شعبك الطرق القديمة.” طعن نيكس إصبعه في صدره. “أنت تسعى إلى كشف أسرار الكون من خلال الرياضيات والعلوم.”
“لأنه يعمل،” رد مايك. “وأيضاً، لأنه ليس لدينا أي شيء آخر. نحن نعيش في عالم تختبئ فيه الآلهة وقد اختفى أشخاص مثلك.”
“كان هذا ما فعله ميرلين.” نظرت إليه نيكس بنظرة قاسية، ثم خففت ملامحها. “اختار الفاي آرثر ليقود البشرية إلى زمن السحر. لقد اعتقدنا حقًا أنه سيكون هو من سيعيد السحر من حافة الهاوية. وعندما فشل، قام ميرلين بإغلاق السحر عن أنظار الرجال على أمل حماية أولئك الذين بقوا.”
“كيف فعل ذلك؟” سأل مايك.
“بمساعدة المهندس المعماري.”
“من هو المهندس المعماري؟”
توقفت نيكس، ثم ابتسمت. “هذه المعلومات ليس لها أي صلة بهروبنا المحتمل. أستطيع أن أخبرك بكل ما أعرفه مقابل شيء ما.”
هز مايك رأسه. “كل ما تعرفه قد لا يكون شيئًا على الإطلاق. لا صفقة.”
“شفقة.” اقتربت نيكس من مايك، وأصبح جسدها الآن قريبًا جدًا لدرجة أنه تمكن من شم رائحتها. ذكّرته رائحتها بعاصفة رعدية في شهر مايو. “ماذا لو أردت شيئًا صغيرًا؟ ربما إخلاصك، ولو لدقيقة واحدة فقط؟”
“رأيي فيك لم يتغير،” قال مايك. “إذا كنت تريد اهتمامي حقًا، فيجب أن تكون أكثر عطاءً وتظهر اللطف لأولئك الذين تراهم أقل منك.” لم يكن لديه أي فكرة عما يريده نيكس منه بالفعل، ولكن حتى سحره تراجع. كان هذا أكثر من مجرد رغبة عشوائية أو خيال لها. إذا أرادت أميرة فاي فقط ممارسة الجنس السريع منه، فمن المحتمل أن يمنحه سحره إعجابًا بالموافقة.
لا، من الواضح أنها أرادت شيئًا أبعد من ذلك. لقد كانت خطيرة.
“هممم.” زمت نيكس شفتيها وأمسكت بيده. “أعتقد أننا يجب أن نركز على أشياء أخرى، إذن.” وضعت يدها الحرة على التمثال، وتصدع العالم من حولهم.
أرني ذكرياتك. أذهلت كلمات نيكس مايك، لكنه أدرك أنها لم تكن موجهة إليه. لقد كان الآن ثابتًا تمامًا، وكان منذ قرون ينظر إلى البرج. حاول مايك تحريك رأسه أو النظر بعيدًا، لكن عينيه كانتا موجهتين نحو المدخل وحده، إلى جانب جزء من الجسر. كانت نظرته ثابتة، تمامًا مثل نظرة التمثال.
أُلقي العالم في الشفق ووقفت شخصية مظلمة في منتصف الطريق عبر الجسر. لقد كان فينسنتيوس، وكان أتباعه يقفون خلفه. كان الرجل يرتدي درعًا داكن اللون ويحمل رمحًا في إحدى يديه.
“القائم بالرعاية!” زأر.
كان الهواء أمام باب البرج يتلألأ، ثم يمتلئ بالأضواء المتلألئة التي تشبه اليراعات. تجمعت الأضواء معًا، لتشكل وجه امرأة جميلة ذات شعر بني داكن ترتدي فستانًا فيكتوريًا قديمًا.
“الفاتح،” أجابت بهدوء.
“لقد توصلنا إلى اتفاق، ناتالي!” زأر فينسينتيوس. “اتفاق!”
غمزت ناتالي. “أوه، هيا، فينسي. ما هي الخيانة الخفيفة بين الحلفاء؟”
“لقد استخدمتني!” وجه فينسنتيوس رمحه نحو المرأة. “تعال هنا وواجهني شخصيًا.”
“قد أكون امرأة، فينسي، لكنني لست أحمق.” تثاءبت ناتالي. “لدي لعبة يجب أن أفوز بها، وكان لديك قطعة كنت أحتاجها.”
كيف يمكننا سماع هذا بوضوح؟ سأل مايك.
أجاب نيكس: ستون يسمع كل شيء. الآن اصمت.
“قلت أننا سنفوز بهذه المباراة معًا. لقد استخدمتني.” عندما تحدث فينسينتيوس، ذكّر مايك بالرعد البعيد. ولم يكن قد سمع الرجل غاضبًا بشكل صحيح من قبل.
“نعم فعلت. تمامًا كما تستخدم الأشخاص الذين تبقيهم محاصرين هنا.” سارت ناتالي نحو فينسينتيوس مع قفزة في خطوتها. “كما ترى يا فينسي، لقد أمضيت كل تلك القرون في تجميع السلطة، ثم ركزت كل ذلك هنا حيث يمكنني أخذها منك.”
“لم تأخذ مني شيئا حتى الآن. رغم أنني لا أستطيع دخول هذا البرج، إلا أنه سيتعين عليك الخروج منه في وقت ما. وأنا أرفض السماح لك بمغادرة أفالون.”
“أوه، أنا لست قلقا بشأن ذلك.” كانت ناتالي تقف الآن أمام فينسينتيوس. “وبمجرد أن أهرب، أعلم أنك لن تتبعني. الرجل المخيف لا يزال هناك، يبحث عنك.”
لو لم يكن مايك مصنوعًا من الحجر، لكان حاجبيه قد زحفا إلى شعره عند رؤية فينسينتيوس وهو يرتجف.
“هل كنت تعتقد حقا أنني لا أعرف؟” ضحكت ناتالي. كان مثل صوت رنين الأجراس. “أنت أحمق تمامًا مثل ذلك الإله الميت الذي ترتديه على صدرك.”
“لقد حصلت على هذا الدرع من خلال الدم الذي سفكته،” أعلن فينسينتيوس، ثم صفع درعه. “لقد غزوت الممالك لمجرد نزوة وذبحت الجيوش بنفسي. لقد حصلت على هذا اللقب!”
“الرجل الذي أخذت منه ذلك كان مجرد بشر. أما أنت، فأنت شيء مختلف.” دارت ناتالي حول فينسينتيوس، ودرسته. “هل تحدث إليك الدرع من قبل؟ هل أخبرتك برغباته؟”
كان فينسينتيوس مثل التمثال نفسه، وعيناه مثبتتان على البرج. لقد كان من الواضح أنه كان يراقب هروب ناتالي الحقيقية.
“لم أكن أعتقد ذلك،” أجابت. “أنت لست أول شخص يتظاهر بأنه لاعب في اللعبة الكبرى. هذه هي الطريقة التي علمت بها أنه تم مطاردتك. عندما أتيت إلي، متوسلاً للحصول على ملاذ من لاعب آخر يُدعى أمين المعرض، عرفت منذ اليوم الأول أنه لم يكن جزءًا من اللعبة. أنت لست أكثر من مجرد متظاهر، وبالتأكيد لست الأول. ولكن بما أننا مهووسون جدًا بالألقاب، ربما أستطيع أن أعطيك عنوانًا جديدًا. مثل الدجال، ربما؟” كانت ناتالي تلعب مع الرجل، وكان مايك يعشقها بسبب ذلك.
فقدت ديسيما، التي كانت تقف في مكان قريب، صبرها أخيرًا وضربت ناتالي، وتحولت أصابعها إلى شفرات بطول قدم. تناثرت المحاكاة السحرية في سحابة من الضوء، لتتجدد في الهواء قبالة جانب الجسر مباشرة. لقد أرسلت قبلة إلى ديسيما.
“يجب عليك تجربة ذلك هنا،” قالت ناتالي.
تحرك ديسيما بالفعل للهجوم، لكن فينسينتيوس أعاقه. لقد أجبر مصاصة الدماء الأصغر سناً على الركوع بشكل عرضي.
“إنها تغريك،” قال، وعيناه لا تزالان مثبتتين على البرج.
“وأنا جيد جدًا في ذلك.” تألقت عيون ناتالي. “أنا خبير حقيقي في الإغراء.”
حاول مايك التصفيق بشدة حتى اهتزت الرؤية.
انتظر، هسهس نيكس في ذهنه. الذكريات هشة.
أجاب: أنا أحب هذه الفتاة. كانت ناتالي واحدة من أسلافه. إذا تمكنت من إيجاد طريقة للخروج من هنا، فهذا يعني أن نايا قد تحتفظ بهذه الذكرى في رأسها. تم إخفاء الذكريات القديمة للحارس من قبل الجياس، ولكن ليس إذا تم العثور عليها بالصدفة. كانت معظم ذكريات إيميلي جاهزة للقراءة لأن العديد من الآخرين كانوا موجودين ليشاهدوا حدوثها. إذا تمكن من معرفة كيفية التواصل مع نايا، فيمكنهم جميعًا العودة إلى المنزل.
“لن تغادر هذا المكان أبدًا.” ضرب فينسنتيوس بعقب رمحه على الجسر. “قد تدعي أنني لاعب كاذب في اللعبة، لكن سحر هذا الدرع يتحدث عن خلاف ذلك. هذه مملكتي، مملكة الفاتح! لا أحد يغادر أرضي دون رأسي أو إذني.”
انفجرت ناتالي بالضحك. “أنت تقول ذلك، ولكن هناك في الواقع ثغرة كبيرة في خطتك. هل تريد رؤيته؟” قبل أن يتمكن فينسينتيوس من الرد، انفجر الوهم في ذرات من الضوء، ثم ظهر مرة أخرى أمام باب برج ميرلين. غمزت لمصاص الدماء وداست بقدمها. تحطم الجسر تحتهم.
تحرك فينسنتيوس والتابعون بسرعة، وتراجعوا بعيدًا عن الأنظار بينما سقط البرج بأكمله في الظلام. كما لو كان بالحركة البطيئة، شاهد مايك الهيكل وهو يغرق في الأعماق، وعيناه متوقفتان على رؤيته الأخيرة. لم تعد ناتالي مجرد وهم، فقد انحنت من إحدى النوافذ لتقبيل الآخرين عندما سقط البرج. لكن لم يكن مشهد القائم بالأعمال السابق هو الذي جعله مفتونًا إلى هذا الحد.
لم يكن للبرج برج مثل الأبراج الأخرى. وبدلاً من ذلك، كان عبارة عن مرصد ضخم به تلسكوب يبرز من الأعلى، وهو نفس التلسكوب الذي تم تثبيته على منزله.
“نووووو!” صرخ فينسينتيوس عندما اختفت ناتالي والبرج في الظلام. ترددت صرخات الرجل في رأس مايك حتى بعد اختفاء الذكرى.
“كان ذلك...” حدق مايك في الظلام، غير متأكد مما سيقوله في هذه المرحلة. “تعليمي.”
“ومرتبطة بشكل مباشر بهروبنا. لم أقابل تلك المرأة قط، لكنك أحد خلفائها.” صعد نيكس إلى الحافة ونظر إلى الفراغ. “لكنني لا أعرف إلى أين تؤدي هذه الحفرة. لا أعتقد أننا يجب أن ننغمس في هذا الأمر بعد.”
ارتجف مايك بمجرد التفكير في القيام بذلك. أعاده نيكس إلى الباب السري ودخلا معًا إلى الداخل.
وكان المرصد جزءًا من منزله. ماذا حدث لبقية برج ميرلين؟ هل تم تدميره في الخريف؟ ماذا وجدت ناتالي بالداخل؟ إذا كان هناك شيء مهم، بالتأكيد—
توقف مايك في الممر الضيق، ويداه على الجدران. حدق في ظهر نيكس، خائفًا من قول أي شيء بصوت عالٍ. لقد تم العثور على كتاب جريمواري في المرصد، أليس كذلك؟ مع تفاحة على الغلاف؟
لقد سرقتها ناتالي من برج ميرلين. وبدورها، سرقتها أيضًا من فينسينتيوس. سقطت عدة قطع من اللغز في مكانها حوله. هل كان هناك أي شيء آخر داخل المرصد؟ لم يسبق لمايك أن رأى أي بوابات هناك، لكنه أعطى هذا المكان أيضًا لدانا. لقد كانت مهووسة بالتلسكوب والمكان الذي قد يشير إليه. وعلى الرغم من وجود المرصد في منزله، إلا أنه إذا نظرت من النافذة، يبدو أنه يقع في وسط مشهد مدمر في مكان ما في الفضاء الخارجي.
هل كان مخبأ ميرلين السري للسحر موجودًا حاليًا في منزله؟
“لقد توقفت.” استدار نيكس لمواجهته. “لماذا؟”
“معالجة الكثير من الأشياء التي رأيتها اليوم.” نقر على الحائط للحظة، ثم استرخى. “يجب أن نعود إلى برجي حتى نتمكن من التحدث مع الآخرين.”
“لماذا؟” بدا نيكس فضوليًا حقًا. “ألست زعيمهم؟”
لقد قاوم الرغبة في انتزاع شعره بسبب الإحباط. “لأنني أقدر رأيهم، نيكس. لقد أنشأت هذا التسلسل الهرمي الغريب في رأسك والذي لا معنى له بالنسبة لي.”
“ليس من الضروري ذلك،” أجابت. “كل ما يجب أن يكون له معنى بالنسبة لي.”
“كيف يمكن لشخص قوي جدًا أن يكون ساذجًا جدًا؟” سأل. “أنت مخلوق يعيش إلى الأبد، ومع ذلك لا يزال يتصرف مثل...” كان مايك على وشك أن يقول *****ًا عندما خطر بباله أن نيكس قد مضى عليها آلاف أو ربما ملايين السنين في العمر الأبدي. ما هي الطفولة بالنسبة لمخلوق فاي، على أي حال؟ كان الكثير منهم مثل سيسيليا وقد ظهروا إلى الوجود ذات يوم. كانت مراحل الحياة مفهومًا غريبًا بالنسبة لمخلوقات مثل نيكس.
“مثل ماذا يا مايك؟” ابتسمت نيكس وكشفت عن جميع أسنانها. لقد كان من الواضح جدًا أنها تخطط للإساءة إلى أي شيء يقوله بعد ذلك، إذا استطاعت الإفلات منه. “هيا، قلها.”
“الموز،” قال بوجه جامد.
“موز؟” عبس نيكس. “كيف أنا مثل الموز؟”
“موزة يمكن وضعها في هذا الردهة، أليس كذلك؟” لقد ناضل من أجل إخفاء الابتسامة عن وجهه. “لذلك، أنت تتصرف كواحد منهم.”
“أنا... اه...” بدت أميرة فاي في حيرة من أمرها حقًا من أجل التغيير. من الناحية الفنية، ما قاله كان الحقيقة، ولم تتمكن من معرفة كيفية إخضاعه لأهوائها. تغير لون وجهها لفترة وجيزة، في محاولة للعثور على إهانة لتصريحه. وبعد عدة ثوان، عبست. “أنت موزة أيضاً.”
لقد كان فخًا. كان نيكس يأمل أن يثير التعليق غضبه.
“هذا لأنني جذاب جدًا،” أجاب. في الواقع، قامت نيكس بطحن أسنانها بقوة لدرجة أنه سمع صوت تشققها.
“أنت تزعجني،” أجابت أخيرًا وهي تبتعد. “دعونا لا نتحدث حتى نعود إلى مسكننا المؤقت.”
ارتعشت شفته وهو يحاول مقاومة الابتسامة، وكان سعيدًا بنفسه سراً. تجول الاثنان داخل حدود القلعة حتى ظهرا في صالة متربة مألوفة. ومن هناك، استغرق الأمر عشر دقائق أخرى للوصول إلى برجهم. بخلاف رؤية خادم عشوائي يقوم بتلميع بعض الدروع، لم يكن هناك أي نشاط آخر يمكن رؤيته.
عندما خرجوا إلى الجسر المؤدي إلى برج مايك، كانت السيدة شارلوت تقف خارج الباب تنتظرهم. ضيقت المرأة عينيها على نيكس، لكنها انتظرت عبورهما قبل أن تحييهما.
“مايك رادلي. السيدة نيكس.” انحنت شارلوت انحناءة صغيرة. “لقد تم تكليفي بتوجيه دعوة لكما.” طارت عيناها لفترة وجيزة إلى الأسوار خلفهم. اشتبه مايك في أن شخصًا ما، على الأرجح غرغول، كان يراقب.
“دعوة لماذا؟” مايك عقد ذراعيه. “أنا مشغول جدًا هذه الأيام، تقويمي ممتلئ.”
في الواقع، طعنته نيكس في بطنه بمرفقها. “أنت مزعج،” قالت.
“يرغب القائم بالرعاية في التحدث معك مطولاً حول دورك الجديد هنا،” أجابت شارلوت. “لكنه مريض الآن. في غضون يومين، سيتم إقامة احتفال على شرفك وسيتحدث معك القائم بالرعاية بعد ذلك بخصوص التوقعات والمكافآت. بعد ذلك، سوف تنضم إليه لتناول وجبة خاصة للتفاوض على الشروط.”
جف حلق مايك على الفور، وسعل. “وإذا كان يجب علي أن أرفض؟” سأل.
رفعت السيدة شارلوت حاجبها. “لا تفعل” أجابت. “غداً ستأتي خياطة لتقيسك أنت ورفاقك بالملابس المناسبة لهذه المناسبة. تأكد من أنك هنا.”
شخر نيكس. “سأوفر ملابسي الخاصة،” أجابت، وتغير شكل ملابسها لفترة وجيزة. “أذهب حيث أريد.”
“ملحوظة.” نظرت شارلوت إلى مايك، وكانت هناك لمحة من القلق في عينيها. “هل لديك أي أسئلة أخرى؟”
أومأ مايك برأسه. سيكون أمامه حتى الحفلة للتوصل إلى خطة. في الوقت الحالي، كان من الأفضل أن يتصرف وكأن شيئًا لم يتغير. “واحد فقط. هل ستحفظين لي رقصة يا سيدة شارلوت؟”
أصبحت خدود المرأة الشاحبة داكنة. “كما يحلو لك، مايك رادلي.” انحنت لهما وغادرت. لقد شاهدها هو ونيكس وهي تعبر الجسر لتعود إلى داخل القلعة.
كم نحن في ورطة؟ فكر في نفسه. حركت نيكس رأسها وكأنها تسمع شيئًا، ثم ألقت عليه نظرة عارفة.
نعم، أجابت.
الفصل الرابع عشر: مطاردة الثغرات
“الأرشيدوقة بيثاني؟”
رفعت بيث رأسها عن مكتب مايك، وكانت قطعة من الورق ملتصقة بجبهتها. أزالت قطعة الورق المسيئة، وركزت عيناها الكئيبتان على شبح الموت الواقف في المدخل. كان الحاصد يحمل كوبين من الشاي بالإضافة إلى كومة صغيرة من البريد مخبأة تحت ذراعه.
“ما هو الوقت؟” سألت.
“إنها الساعة الثالثة بعد الظهر تقريبًا،” قال الموت. “لقد نمت منذ حوالي ساعة.”
“أوه.” تثاءبت بيث واتكأت إلى الخلف على كرسيها لتتمدد. توقفت مؤقتًا ويداها ممدودتان نحو السقف، وبطنها مكشوف لفترة وجيزة تحت القماش الأبيض الناعم لسترتها. “انتظر. الأرشيدوقة؟”
“لقد نفدت مني الألقاب التي يمكنني تجربتها،” أجاب.
“هذا يتطلب مني أن أكون متزوجة أو أرملة،” قالت له بيث. “يبدو الأمر رائعًا، لكنه لا يعمل.”
“اه.” بدا الموت محبطًا. “على أية حال، لقد حصلت على البريد.” مشى ليضعه على المكتب. “أخشى أن كل هذا مجرد خردة.”
“كيف هي الأمور هناك؟” سألت بيث.
“كئيب.” أعطاها الموت أحد أكواب الشاي. “ظهر ضباب غريب حول العقار. حاولت أن أحصي عدد محاربي الفاي الذين كانوا هناك واستسلمت. لن يصمدوا.”
“هل قالوا لك شيئا؟” سألت.
“المزيد من نفس الشيء. أين الحارس؟ أعطونا الفتاة. ارقص معنا.” هز الموت رأسه. “إنهم يدركون تمامًا أنهم لا يستطيعون أن يؤذوني، ولا أستطيع أن أؤذيهم. لم يلاحظ الجيران أي شيء، لكن الناس يتعرضون للمضايقات من قبل الفاي في الحديقة الواقعة أسفل الطريق.”
“أيها الأوغاد الوقحون،” تمتمت بيث. “هل... هل اختفى أحد في الحي؟”
“ليس أنني على علم بذلك.” خدش الموت أعلى رأسه. “إنها مسألة وقت فقط، رغم ذلك. بدأت حلقات الجنيات بالظهور في المنطقة. لم يكونوا سعداء جدًا عندما دمرتهم.”
“كيف فعلت ذلك؟” سألت بيث.
“المنجل الصغير.” وصل الموت إلى عباءته وأنتج نسخة مصغرة من النصل الشرير الذي كان يحمله عادة. “إنه رائع للعمل الدقيق.”
“لماذا لديك شفرة صغيرة كهذه؟”
“يجب أن ترى الذي لدي للحشرات.” ابتسم الموت. “إنه أصغر قليلاً.”
ضيقت بيث عينيها. “من فضلك لا تفعل ذلك،” حذرت.
“إذا أزعجك ذلك، سأتوقف.” ارتشف الموت الشاي، وابتسامة راضية على وجهه.
“هل الحشرات لديها أرواح؟” سألت بيث. “هل هناك حياة بعد الموت لهم؟”
“آه. سؤال عظيم.” كان الموت ينظر إلى الحائط بينما كان يلعب بكيس الشاي في الكوب الخاص به. “إنهم على قيد الحياة، ولكنهم يفتقرون إلى أي تماسك روحي حقيقي. إن روحهم، لعدم وجود كلمة أفضل، تتكون من نفس الأشياء التي تتكون منها روحك، ولكن ليس هناك ما يكفي منها. قوة الحياة التي يمتلكونها لا تمضي قدمًا. فهو ببساطة يستمر في دورة دائمة. ربما مع اقتراب الكون من نهايته، لن يتبقى لهذه الطاقة مكان تذهب إليه وتنتقل إلى العالم التالي، أو ببساطة تتلاشى مع النفس الأخير للنجم الأخير في السماء.”
“ذلك...” ابتلعت بيث الكتلة الموجودة في حلقها. “يبدو الأمر فظيعًا نوعًا ما.”
“نادرًا ما يُنظر إلى نهاية أي شيء على أنها جميلة، أيها الساحر بيثاني.” رفع الموت حاجبًا عظميًا. “هل هذا العنوان مناسب؟”
“إنه أفضل، لكنني لست ساحرًا من الناحية الفنية. هل تبحث عن هذه الأشياء عبر الإنترنت أم ماذا؟”
“إيه... ربما.”
“حسنًا، أقدر محاولتك.” التفتت بيث إلى أقرب نافذة. لقد أصبح ضبابيًا من الخارج، وتحركت الأشكال المظلمة حوله. كانوا في بعض الأحيان يسحبون أصابعهم الحادة عبر الزجاج، مما يخلق رموزًا تحاول جذب انتباه بيث. على الرغم من أن الجنيات لم تتمكن من عبور الحدود إلى المنزل، إلا أن هذا لا يعني أنها كانت محصنة ضد بعض تأثيراتها السحرية الأقل وضوحًا. أُجبرت يوكي على سحبها بعيدًا عن رونة مماثلة أمس بعد أن حدقت بيث فيها لفترة طويلة حتى بدأت تسيل لعابها.
كان الموت هو الوحيد الذي استطاع الخروج بأمان. حتى نايا تجنبت الذهاب إلى نافورتها، فقط في حالة محاولتهم التأثير عليها هناك. وكانت الوحيدة المعرضة للخطر بشكل خاص هي أميمون، التي كانت تنام عميقًا داخل شجرتها. ومع ذلك، كان الجان في ذلك الوقت مصممين على مهاجمة جريس أو والدها، ومن المرجح أنهم كانوا يعرفون أن إيذاء أميمون سيعتبر خرقًا كبيرًا بما يكفي لدرجة أن ملكتهم ستدينهم.
تيتانيا. فكرت بيث في ملكة الفاي وأطلقت تنهيدة. لو تمكنوا من التحدث معها بشكل مباشر، ربما تمكنوا من جعلها تسيطر على مواطنيها.
لحسن الحظ، لم يكن أحد في المنزل يصاب بالجنون. ظل بُعد جيبهم في هاواي دون اختراق، ولم يبلغ أي من القنطور عن أي مشاكل بعد إغلاق الدفيئة. لكن الأمور في الكابينة كانت مختلفة. كان الفاي يتجسسون هناك، لكنهم لم يفعلوا شيئًا لإزعاج النيرومبي، الذين استقبلوهم بشكل صحيح كزائرين.
كان هذا الحصار مختلفًا عن الحصار الآخر الذي جاء إلى منزلهم حيث كان بإمكانهم نظريًا تجاهل الفاي ومواصلة حياتهم. ومع ذلك، كان هناك تحذير كبير. بمجرد عودة مايك إلى عالم البشر، فمن المرجح أن يتم القبض عليه واستجوابه. لن تتمكن جريس من العودة إلى الكابينة، حتى يتمكن الجان من سؤالها عن مواطنيهم المفقودين، ولم تثق بيث في قدرتهم على القيام بذلك بأدب.
كانت إجابات أراكني الصغيرة فيما يتعلق بالفاي غامضة بما يكفي لدرجة أن بيث اشتبهت في حدوث شيء كبير جدًا، لكن جريس قللت من أهمية الحقيقة لأسباب غير معروفة. نأمل أن يكون لدى والدها طريقة أفضل للوصول إليها.
أغلقت يولالي المكتبة قبل يومين، وأغلقت الوصول إليها أمام الجميع. كان هذا إلى حد كبير لمنع الفاي من العثور على باب خلفي للمنزل يمكنهم استخدامه، ولكن كان أيضًا بسبب بعض المشاكل التي تعرضت لها أراكني بسبب تورط ساحرة. في الوقت الحالي، كان من الأفضل منع مشكلة الساحرات في المكتبة من التداخل مع قضايا الجان في المنزل.
“هل هناك أي شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟” سألت بيث.
أومأ الموت برأسه. “لقد رأيت عملاء النظام في المنطقة.”
“ماذا؟” شعرت بيث بقلبها يقفز إلى صدرها.
“إنهم ليسوا هنا من أجلنا.” أشار الموت نحو النافذة. “هذه الأحداث لم تمر دون أن يلاحظها أحد. قضيت بعض الوقت مع ساحرة شابة لطيفة تدعى دانييلا، بمجرد أن توقفت عن الصراخ والهروب. لقد تم إبلاغ الأمر بأن هذه مشكلة منزلية وليست خطأنا على الإطلاق. ومع ذلك، قد يسبب فاي مشاكل.”
احتست بيث الشاي بتوتر وأطلقت تأوهًا. “أنا حقا أكره أن هؤلاء الحمقى موجودون هنا،” قالت. لقد علمت من مصدر موثوق إلى حد ما أن النظام لم يعد لديه أي نية للتلاعب بمنزل رادلي بعد الآن، لكن هذه لن تكون المرة الأولى التي يغير فيها النظام رأيه. “فهل هم يبقون لمساعدتنا؟”
“لا. وبمجرد أن علموا بحقيقة مهمتهم، أُبلغت أن جميع عمليات النظام في المنطقة ستتوقف على الفور. لسبب ما، ليس لديهم الرغبة في التشابك معنا أو مع الفاي.” هز حاصد الأرواح رأسه بخيبة أمل. “يبدو هذا مخالفًا للأخلاق إلى حد ما مع بيان مهمتهم الأصلي.”
“متناقض،” صححت بيث، ثم ابتسمت عندما أدركت شيئًا ما. “إلى أي مدى وصلت في القاموس؟”
هز الموت كتفيه. “ليس جدا. كنت أرغب في توسيع مفرداتي وتعلمت أن معظم الكلمات الأكبر حجمًا هي المعادل النحوي لخدعة الشريط. يبدو أن غالبية الناس لا يفهمونها بما يكفي لتقديرها بشكل صحيح، وأنا لا أسعى إلى الاختلاط فقط بالمثقفين الذين يعرفون أنفسهم.”
“إذن شعرت بالملل؟”
“ربما يكون مصطلح "غير مهتم" هو المصطلح الأفضل. ربما حتى مرهقة.” وضع الحاصد يده في جيبه وأخرج بسكويتًا كان لا يزال ملفوفًا بالبلاستيك. “أخذت هذه من مقهى محلي. هل تريد واحدة؟”
“عندما تقول أخذ، أتمنى أنك تقصد مدفوع الأجر.”
هز الموت كتفيه. “رفضت المرأة عند المنضدة أن تنظر إلي. وضعت ما يكفي من المال على المنضدة وغادرت. ليس من حقي أن أقوم بتشحيم كل ترس في عجلة التجارة. ومع ذلك، سألاحظ أنني لم أترك نصيحة.”
ضحكت بيث بصوت أعلى بكثير مما ينبغي. لقد كان السخافة المطلقة للتبادل بمثابة تناقض صارخ مع ضغوط الأيام القليلة الماضية، لدرجة أنه كان المنفذ المثالي لكل ما كان يتراكم في الداخل.
انقطع ضحكها بسبب صوت شخص يضرب بقبضته على باب منزلهم الأمامي. دحرجت عينيها وكانت على وشك الوصول إلى غرفة المعيشة عندما ضربها يوكي على الباب.
“لقد حصلت على هذا،” تمتم كيتسون. نقرت بأصابعها، وانخفضت درجة الحرارة في الغرفة عندما تشكل تاج من الجليد على رأسها. فتح الكيتسوني الباب ونظروا إلى شخصية مصنوعة من الحجر والطين تقف الآن على الشرفة الأمامية لمنزلهم.
“الضيافة”، طلب المخلوق، وكان الحصى يتساقط من فمه عندما يتحدث.
“صاحب هذا المنزل ليس موجودًا،” أجاب يوكي ببرود. “في الوقت الحالي، لا يُسمح لنا باستقبال الضيوف دون إذن صريح منه.”
“الضيافة!” ضرب المخلوق بقبضته على المنزل، مما تسبب في تشقق الإطار. “هوس! باي! تال! أنا—”
نقرت يوكي بأصابعها، وأرسلت انفجارًا من هواء القطب الشمالي إلى الجن. تم إسقاطه للخلف من الشرفة وسقط على الأرض، وزحف الصقيع إلى أعلى جسده. ازدهرت سلسلة من رقاقات الثلج في دائرة متناثرة حولها، مما أدى إلى تثبيتها في مكانها بطريقة جعلت الفاي ثابتًا لتجنب طعن نفسه.
“اليوم، أعطيك حياتك،” أعلنت يوكي، دوامة من بلورات الجليد تدور حول جسدها. “إنها ليست هدية ولا تُمنح مجانًا. ماذا تقدم في المقابل؟”
ابتلع فاي الضخم وارتجف، سواء من الرعب أو البرد، لم تستطع بيث معرفة ذلك.
“رحمة؟” سأل.
“قد تعتقد أن عائلة رادلي عمياء عن القواعد،” صرخت يوكي، حتى يتمكن الآخرون من سماعها. “لا يجوز لأحد أن يفرض أو يهدد طريقه إلى المنزل عندما يكون المالك بعيدًا ويتوقع أن يحصل على الضيافة المناسبة.”
“رحمة؟” سأل الفاي مرة أخرى.
حدق يوكي في الفاي على الأرض. “ارحل ولا تعود أبدًا مقابل حياتك،” زأرت، وذيولها تنتشر خلفها. لم تعبر يوكي حدود الباب أبدًا، مما يعني أن ذيولها منعت بيث من رؤية ما كان يحدث.
ومع ذلك، فقد سمعت دقات أقدام ثابتة بينما كان الجان يتحرر من فخه ويركض. ضحكت أشكال الجان في الضباب وضحكت بينما فر رفاقهم، وكان الصوت ساحرًا وجذابًا. أغلقت يوكي الباب، واختفى تاج الجليد من رأسها.
“أنت مخيفة،” قالت بيث.
“نعم.”
وجهت يوكي انتباهها مرة أخرى إلى غرفة المعيشة حيث كانت جريس في منتصف طي قطعة من الورق بجانب ريجي واثنين من الفئران الأخرى. كان هناك العشرات من حيوانات الأوريجامي في جميع أنحاء الغرفة، معظمها حشرات. “إنهم يأتون تحت ستار الضيافة، لكنهم ليسوا أكثر من مجرد متنمرين.”
وما إن تحدثت حتى طرق أحدهم الباب. ارتعشت أذن يوكي، وانتقلت إلى الستارة لترى من قد يكون. “إنه واحد آخر،” تذمرت. “رجل يشبه فرس النبي الذي تم تهجينه مع جون لينون.”
“لقد حصلت على هذا.” سارعت بيث بالعودة إلى المكتب. عادت ومعها قطعة من الورق وبعض الشريط اللاصق ذي الوجهين. على الورقة، كتبت Knock إذا كنت ترغب في أن نمنحك حضورنا.
ضحك يوكي. “هل سينجح ذلك فعلا؟”
“إنهم لا يضايقوننا بأذكى ما لديهم.” في الواقع، لم يكن لدى بيث أي فكرة عما إذا كان مثل هذا الشيء سينجح، لكن الجان أخذوا الهدايا على محمل الجد. فتحت الباب وحدقت في جون لينون على شكل حشرة السرعوف، الذي كان ينقر بفكيه بغضب. تجمدت يده على شكل شفرة في منتصف الضربة.
“أطالب—”
“خمسة عالية؟” صفعت بيث كف الفاي المفتوح. “تم تقديمه كما هو مطلوب. ماذا ستعطيني في المقابل؟”
تغيرت ألوان عيون حشرة الفاي عندما تناثرت بغضب. علقت بيث اللافتة على الجزء الخارجي من الباب ودفعت الورقة بسلاسة. وعندما استدارت، كان الجان لا يزال يصرخ.
“إذا كنت تحاول التفكير في تعويض مناسب، فأنا أحاول الاختيار بين مائة عام كخادم شخصي لي أو أن تتركني وحدي لمدة مائة عام قادمة. إذا لم تتمكن من الاختيار، يمكنني دائمًا رمي عملة معدنية.”
صمت الفاي، وانثنت أجزاء فمه من الإحباط. لم تكن بيث متأكدة تمامًا من أن مثل هذه الاتفاقية ستكون ملزمة قانونًا بموجب شروط فاي، ولكن كان من الواضح أيضًا أن باج لينون لم يكن كذلك أيضًا.
أخرجت بيث العملة الفضية من جيبها. كان الجو حارًا تقريبًا عند اللمس. “لدي عملة معدنية هنا.”
“أختار الخيار الثاني!” انطلق باغ لينون من الشرفة، ورفرفت أجنحته وهو يقفز بعيدًا في الضباب. ابتسمت بيث وعادت إلى الداخل حيث وقفت يوكي تنتظر.
“ماذا كنت ستفعل لو اختار الخيار الأول؟” سأل كيتسون.
هزت بيث كتفيها. “ليس لدي أي فكرة. ربما كان سيأمره بالذهاب لزراعة الغابة. شيء مفيد، على أي حال.”
ضحكت كيتسون وعادت إلى غرفة المعيشة في الوقت المناسب لمنع جريس من عض رأس فرس النبي الأوريجامي. لم تغب الرمزية عن بيث. سقطت على أقرب كرسي وأطلقت نفخة عالية في الوقت الذي رن فيه هاتفها في المكتب.
“لعنة عليك” تمتمت. وقبل أن تتمكن من النهوض، دخل الموت إلى الغرفة حاملاً هاتفها. “أوه. شكرًا.”
“يسعدني.” تومض أضواء عين الموت.
فتحت بيث هاتفها ورأت أنها تلقت رسالة نصية طويلة إلى حد ما من يولالي. مع إغلاق المكتبة، كانت Arachne تستخدم خادمًا عشوائيًا في مبنى مقاوم للفاي في نيوزيلندا لإرسال الرسائل. وبينما كانت بيث تقرأ الكتاب، نهضت من كرسيها وتوجهت إلى الدرج.
“كل شيء على ما يرام؟” سألت يوكي.
“متى كان ذلك من قبل؟” وضعت بيث هاتفها بعيدا. “علم مايك أن أحد القائمين على الرعاية السابقين هرب من أفالون، وأراد أن يعرف ما إذا كان بإمكان كيسا التحقق مع نايا. ومع ذلك، فإن كيسا عالقة في المكتبة، لذلك وقعت المهمة على عاتقي.”
ابتسم يوكي. “استمتع.”
“سنرى.” صعدت بيث الدرج ودخلت غرفة نوم مايك. وكانت درجة الحرارة في المنزل أبرد من المعتاد. وكان جزء من ذلك بسبب سحر يوكي. كان نظام التدفئة والتهوية وتكييف الهواء الخاص بهم يكافح من أجل إبقاء المكان دافئًا، ولم تكن تينك موجودة لتضربه بمطرقة، أو أيًا كان ما تفعله عادةً.
كم فعل العفريت الصغير؟ لقد كانت فعالة للغاية في عملها لدرجة أنه كان من الصعب قياس الخطأ الذي قد يحدث في المنزل بدقة.
عندما دخلت بيث إلى غرفة النوم، سمعت نايا تغني من الحمام. كانت الحورية مسترخية في الحوض المملوء بالماء، وعيناها مغمضتان وهي تغني لنفسها بسعادة.
“أنت في مزاج جيد.” جلست بيث على حافة الحوض.
“لا تخبر أحدا، ولكن...” فتحت نايا عينيها الياقوتيتين وابتسمت. “أنا أتظاهر بذلك.”
“التظاهر بذلك؟”
“أحاول أن أبقي ذهني بعيدًا عن ... ذلك.” أشارت نايا نحو النافذة الأقرب. “لقد مر وقت طويل منذ أن أُجبرت على البقاء في الداخل. أنا لا أهتم حقًا بكمية العنف المحتملة التي تنتظرني في الخارج، ولا أحب حقًا فكرة الاضطرار إلى الاختباء داخل ربيعي. لقد كانت السنوات القليلة الماضية مثيرة للاهتمام للغاية بالنسبة لذوقي فيما يتعلق بالمخاطر التي رأيناها.”
“هل تندم على ذلك؟” سألت بيث. “اختيار مايك؟”
تألقت عيون نايا. “ليس على الإطلاق. لقد شهد هذا المنزل المزيد من الحب في العامين الماضيين أكثر من كل المنازل الأخرى مجتمعة ... أعتقد.” وضعت الحورية إصبعها على شفتيها وكأنها غارقة في التفكير. “أعتقد أنني لا أستطيع إلا أن أفترض. إنه شعور أشعر به أكثر من كونه شيئًا يمكنني إثباته.”
“يمين.” تم قفل ذكريات المنزل بعد وفاة أحد القائمين على الرعاية. على الأقل، كانوا كذلك حتى تم استيفاء شروط معينة. “بالحديث عن أشياء لا يمكنك تذكرها، رأى مايك رؤية لحارس يدعى ناتالي.”
“أوه؟” جلست نايا، وكان ثدييها الممتلئين يسببان تموجات في الماء أثناء تحركها. “ماذا رأى؟”
شرحت بيث الرؤية التي أظهرتها نيكس لمايك. في مرحلة ما، أضاءت ملامح نايا تقديراً لها، وأومأت برأسها.
وبمجرد أن انتهت بيث، تحدثت نايا. “كان لدى ناتالي اتفاق مع مصاص دماء قوي يدعى فينسينتيوس. وادعى أنه لاعب في اللعبة يُدعى الفاتح وطلب منها ملاذًا. في ذلك الوقت، كان لديها انطباع بأن الطريق إلى السلطة جاء من جلب المزيد من المخلوقات الغامضة إلى رعايتها، لذلك وافقت على مساعدته في إخفاء المرآة السحرية التي أدت إلى أفالون أسفل دير مشنايم مقابل الدير نفسه. اعتقدت أنها ستكون ثغرة ما حيث سيتم احتساب أي شخص داخل عالم جيب فينسينتيوس’ ضمن إجماليها وأن حماية جياس’ ستمتد بعد ذلك إلى الدير.”
“ليست فكرة سيئة،” علقت بيث.
“خلال تلك الحقبة، كان هناك بشر لا يزالون يعيشون في الدير. لقد تم توظيفهم من قبل فينسينتيوس، أو بالأحرى كانوا تحت سيطرته. تمكنت ناتالي من التحدث معهم وأدركت بعد مرور بعض الوقت أن القوة التي قد تحققها من خلال “استضافة ” فينسينتيوس كانت تتعارض تمامًا مع طبيعتها كحارسة وقد تمنعها في الواقع من الفوز باللعبة.”
“وهكذا حاولت إخراجه؟” سألت بيث.
“فشلت خطتها بشكل مذهل،” قالت نايا. “على الرغم من أنه يبدو وكأنه لاعب زائف في اللعبة، إلا أنه قوي للغاية. لذلك، كانت خطتها الاحتياطية هي الاستيلاء على برج ميرلين. ربما تجد شيئًا يجعلها قوية بما يكفي لموازنة الاحتمالات لاحقًا.”
أطلقت بيث تنهيدة. “هل تعرف كيف عادت إلى المنزل؟”
هزت نايا رأسها. “لا، ولكن قد نتمكن من معرفة ذلك.” ربتت على الماء. “هل تريد غربلة الذكريات معي؟”
“هل يمكننا فعل ذلك؟” سألت بيث. “اعتقدت أنه يمكنك فقط مشاركة الذكريات مع مايك؟”
“من الناحية الفنية، القائم بالرعاية، ولكن...” ضحكت الحورية. “فهو يعترف بك كخليفة مساوٍ ومحتمل. لقد خالفنا العديد من القواعد لدرجة أنني أتوقع أن يعود المهندس المعماري ويصرخ علينا.”
“إلا إذا أرادوا منا ذلك،” أضافت بيث. لقد كانت بالفعل تنزلق من ملابسها. نعم، يمكنها فقط استخدام السحر لتجفيف نفسها، لكن الملابس لم تكن مصممة لتكون مريحة في الماء.
“لم أفكر في ذلك.” رفعت نايا يدها لمساعدة بيث في الدخول إلى الحوض. بمجرد غمر بيث في الماء الدافئ، غرقت نايا تحت الأمواج وعادت للظهور تحت بيث، ممسكة بها بحيث استقر الجزء الخلفي من رأس بيث بين ثدييها.
“هل تعتقد أن صناعة الكراسي المتحركة سوف تنزعج عندما تعلم مدى الراحة التي توفرها هذه الكراسي؟” سألت بيث. “إذا قام La-Z-Boy بوضع الثديين على مسند الرأس، فسوف يتسببون في إفلاس الجميع.”
“الناس غريبون بشأن الثديين،” قالت نايا. “لكنني سعيد لأنك تعلمت تقديرهم.”
“حسنا...” احمر وجه بيث. فجأة أدركت أن جسدها الرشيق يضغط على جسدها. “أنا... اه... نسيت ما كنت سأقوله.”
“ثم توقف عن المحاولة.” عملت الأيدي المائية على تدليك التوتر من ذراعي بيث وساقيها. “سيعمل هذا بشكل أفضل بكثير إذا استرخيت. سحر الروح يكون دائمًا أسهل عندما يكون الجميع هادئين.”
أغمضت بيث عينيها وأطلقت تنهيدة رضا بينما ذهبت أصابع نايا إلى العمل. لفترة من الوقت، تساءلت عما إذا كانت الضربات والمداعبات اللطيفة قد تتحول إلى شيء أكثر من ذلك. ومع ذلك، لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن تدخل في شبه نوم، حيث شعرت وكأنها ستنام في أي لحظة.
وفي ثانية واحدة، كانت في حوض الاستحمام. وفي المرة التالية، كانت في حالة سقوط حر، وكانت معدتها تتأرجح إلى الأعلى عبر معدتها.
“واو!” جلست بيث مع البداية. لقد عادت إلى حوض الاستحمام. “ماذا بحق الجحيم كان ذلك؟”
“حيث تبدأ الذاكرة” قالت نايا. “استلقي مرة أخرى. يبدو أن رؤية هذا سيكون صعبًا بعض الشيء.”
“هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر،” تمتمت بيث. استغرق الأمر وقتًا أطول هذه المرة للاسترخاء، وكادت أن تخرج من الذاكرة مرة أخرى بمجرد أن ضربها إحساس السقوط الحر على جسدها. في البداية، كانت تسقط في الفراغ. وفي نهاية المطاف، ذاب الظلام عنها ليكشف عن غرفة كبيرة. استناداً إلى هندسة الحجارة، فمن المرجح أن يكون هذا هو الجزء الداخلي من برج ميرلين.
“ياهو!” خرجت الكلمات من فمها، وأدركت بيث أنها لم تعد تسيطر على جسدها.
“هذا لأنه ليس جسدك،” همست نايا في أذنها. “الآن، أنت ناتالي.”
“هذا صعب،” أجابت بيث. “أنا لا أحب عدم السيطرة.”
“أنت بأمان،” أجابت نايا. “فقط دع هذا يحدث إذا كنت ترغب في مشاهدته.”
أخذت بيث ثلاثة أنفاس عميقة لتركز على نفسها، ثم تركتها.
كانت ناتالي عالقة في حالة سقوط حر، وكان جسدها يحوم في وسط الردهة. الجاذبية، العشيقة القاسية التي كانت عليها، لم تعد تعمل بشكل صحيح.
بضحكة مبهجة، قفزت ناتالي حول الردهة بركل الجدران. لقد ذكّرها كثيرًا بالسباحة في البحيرة الصغيرة التي نشأت فيها. لسوء الحظ، انتهت طفولتها عندما قررت والدتها أن التنانير والمكياج أكثر أهمية بكثير من فرحة ابنتها في الهواء الطلق.
هل كان هذا ما شعرت به أبيلا طوال الوقت؟ إذا كان الأمر كذلك، فلماذا كان الغرغول عادةً عابساً إلى هذا الحد؟
كان الضوء الوحيد في الردهة مزودًا بفقاعة سحرية ترتد فوقها. في كل مرة يصطدم فيها بسطح ما، يتغير لون الضوء، وكلها ألوان الباستيل.
في النهاية، سئمت ناتالي من الركل في طريقها عبر القاعة ووجدت نفسها تطفو في منتصفها. مدّت يدها إلى جيبها وأخرجت دفتر ملاحظات صغيرًا مغلفًا بالجلد.
“حسنًا، دعني أرى...” درست ملاحظاتها. كانت هناك رموز غامضة مكتوبة على الورقة، وكان العديد منها يتوهج فقط عندما تنظر إليها مباشرة. “يبدو مثل ... اللعنة. لا أستطيع أن آخذ البرج بأكمله، أليس كذلك؟”
لقد كانت الخطة بسيطة من الخارج. كانت تنوي في الأصل حبس فينسينتيوس وصغاره في أحد الأبراج الاحتياطية وإسقاط كل شيء في حفرة، لكن نايا أشارت إلى خلل كبير في تلك الخطة على وجه الخصوص. إذا لم يقتل السقوط فينسينتيوس فعليًا، فستظل عالقة في أفالون حتى يموت مصاص الدماء جوعًا في النهاية، وهو ما قد يستغرق قرونًا.
كلما كبر مصاص الدماء، كلما تمكن من العيش بدون طعام لفترة أطول. كان فينسينتيوس واحدًا من أقدمهم، وربما حتى سلفهم، ولم ترغب في قضاء بقية حياتها عالقة في سجن من صنعه.
ومع ذلك، فإن التعويذة التي كانت تنوي استخدامها لربط جزء من هذا البرج بمنزلها كانت لها قيود خطيرة. رغم أن ناتالي قامت ببعض العمليات الحسابية المبكرة لمعرفة مقدار البرج الذي يمكنها سرقته، إلا أن نشأتها كانت تفتقر إلى التعليم الرياضي المناسب. هذا، بالإضافة إلى حقيقة أنها قللت من تقدير حجم البرج، يعني أنها أدركت الآن فقط أن تعويذتها لن تكون كافية للاستيلاء على أكثر من قمة البرج.
“حسنًا،” تمتمت، وتركت المجلة وشاهدتها تطفو بعيدًا. وضعت يدها في جيبها وأخرجت شريط قياس. لم يكن الأمر كما لو أنها لم يكن لديها متسع من الوقت لمعرفة مقدار السحر المطلوب بالضبط لتحقيق ذلك.
القياس السريع مع إدراكها أنها نسيت حساب سمك الجدران الخارجية جعلها تغضب. هذا، وبدأت النوافذ تتجمد. أينما ذهبت هذه الحفرة، فمن المؤكد أنها لم تكن دافئة. لقد أصبح الهواء بالفعل باردًا لدرجة أنه اجتاح كل شيء.
“على الأقل لن أهبط في الجحيم،” تمتمت. لقد كان هذا مكانًا بائسًا! في المرة الوحيدة التي كانت فيها هناك، كان الصراخ مثيرًا للقلق حقًا.
بعد إجراء المزيد من العمليات الحسابية وحساب البعد الثالث بشكل صحيح، أدركت أنه لن يسمح لها أي قدر من التمني بأن تكون الأمور مختلفة بأخذ أي شيء آخر غير الغرفة العلوية من البرج. لسوء الحظ، تم إغلاقه بواسطة مجموعة من الأبواب المزدوجة مع نوع من الآلية التي تبقيه مغلقا.
وكان الباب نفسه مزينًا برموز الكواكب المختلفة وبعض النجوم التي لم تتعرف عليها. كان هناك خمسة تروس قابلة للدوران، كل منها بلون مختلف، ومقبض واحد في المنتصف لتدويرها. في وسط الأبواب كان هناك عمود يمكن تدوير الرموز من خلاله، مما يجعل الباب يشبه إلى حد كبير الكريبتكس. وبدون كلمة المرور، لن تتمكن من الدخول.
أدارت تروسها وشاهدت الرموز تتغير. يبدو أن كل ترس يتحكم في رمزين مختلفين، لذلك حتى لو كانت تعرف كلمة المرور الصحيحة، فإن معرفة كيفية إدخالها كانت فوضى بغيضة. لقد قامت بتدوير بعض التروس حتى تم إدخال كلمة مرور عشوائية لها، ثم حشرت نفسها على الأرض لسحب الرافعة الموجودة في الباب نفسه.
انتشر البرد الجليدي عبر جسدها حيث ازدهرت سلسلة من الشفرات المتشابكة المخبأة في تصميم الباب مثل زهرة اللوتس، لتكشف عن حجر كريم متوهج يدندن بالطاقة. قفزت ناتالي على الفور بعيدًا عن الطريق عندما انطلقت موجة قوية من القوة من الباب، مما تسبب في اهتزاز البرج وميله.
“اللعنة على ذلك،” تمتمت وأذنيها ترن.
بعد التفكير في الباب واستكشافه بالسحر، أخذت ناتالي استراحة وبحثت في بقية البرج عن أي شيء ذي قيمة. كان برج ميرلين فارغًا إلى حد كبير، على الرغم من أنها وجدت بعض المجلدات تتنقل في كل مكان ويبدو أنها قد تحمل بعض القيمة. أصبحت غرفة نوم الساحر في حالة من الفوضى الحقيقية، حيث تمزق السرير المصنوع من الريش وملأت وسائده الغرفة لدرجة أن المدخل انفجر بها عند فتحه. مهما كان ما كان الساحر يحاول إخفاءه عن بقية العالم، فمن المؤكد أنه كان محبوسًا في مرصده.
ومرت عدة ساعات وهي تطفو عبر البرج من الإحباط.
“نايا؟” ظهر وعي بيث في جسدها، لكنها أبقت عينيها مغمضتين. “هل هناك أي طريقة للتخطي للأمام؟ أنا قلقة من أن ذكرياتها أطول قليلاً من هذا. لا أريد أن أقضي أيامًا داخل رأسها فقط... في انتظار حدوث الجزء التالي.”
ضحكت نايا. “نعم، أعطني لحظة وأعتقد أنه يمكننا القيام بذلك.”
شعرت ناتالي بالإحباط بسبب افتقارها إلى التقدم والطعام، واضطرت إلى قضاء الأيام القليلة التالية في دراسة هذا الباب اللعين فقط. تشققت العديد من نوافذ البرج بسبب البرد، وتشكل الصقيع وأصبح سميكًا من الداخل. كانت ناتالي تستخدم سحرها للتدفئة في الطابق العلوي، وهي مشكلة محتملة أخرى. هل ستموت من الجوع أولاً أم ستتجمد حتى الموت؟
ناتالي لم تكن قلقة بشأن الماء. لم تكن تسحب التكثيف من الهواء فحسب، بل أجبرت جسدها على الصمود قدر الإمكان. كان هذا تكتيكًا خدمها جيدًا أثناء صيد الأرواح في الصحراء، وسيبقيها على قيد الحياة هنا.
أصبحت مذكراتها الآن متصلة بخيط، وكان الخيط يلتف حول معصمها. قبل يومين، أمضت الجزء الأكبر من فترة ما بعد الظهر في محاولة العثور عليه أثناء ارتداده حول البرج.
وأيضاً، كيف كانت هذه الحفرة بلا قاع؟ لقد كان فينسينتيوس دائمًا حذرًا بشأن سبب وجوده هنا. تساءلت عما إذا كان قد أفسد التعويذة التي جلبت قلعته بأكملها إلى هنا في أفالون. لقد اكتشف الرجل كيفية دمجهما معًا، لكن السحر المكاني كان في كثير من الأحيان صعبًا للغاية. نادرًا ما كانت تعبث بالسحر المكاني على مستوى كبير كهذا، باستثناء عندما قامت بدمج ذلك العالم المكسور في الدفيئة خلف منزلها.
“لماذا لا تفتح!” صرخت وركلت باب مكتب ميرلين. وقد ساعد هذا في إرسالها إلى الخلف عبر الممر حيث تومض الآن العديد من أضواء الفقاعات. لقد وضعتهم ناتالي هناك في محاولة لإنشاء سرير للنوم فيه.
كان ينبغي عليها أن تحضر معها إحدى الجنيات. حتى ثرثرتهم التافهة ستكون أفضل من الصوت الصاخب المستمر الذي يعزفه البرج الآن مثل الناي الضخم. أصبح الهيكل بأكمله الآن ينبض بالصوت، بعد أن استقر في أي موضع يقع فيه الآن. وشبهتها ناتالي بالفلوت الذي يسقط في البئر، ورسمت عدة صور له في يومياتها.
على مدى الأيام القليلة الماضية، لم يتبق لها سوى خيار واحد: إدخال كل رمز ممكن يمكنها التفكير فيه أثناء تفادي ذلك الانفجار السحري. لقد تم تسريع العملية بشكل كبير بسبب حقيقة أن قدرتها على التنبؤ كانت تنطلق قبل لحظة واحدة فقط. وعندما بدأت بسحب الرافعة، حذرها ذلك الشعور البارد في أحشائها من التراجع والتغيير إلى رمز مختلف.
كان دفتر ملاحظاتها مليئًا بالعديد من الاختلافات المختلفة، وقد جربت بالفعل المئات، وربما حتى الآلاف. لقد كان عملاً مخدرًا للعقل جعلها ميتة تمامًا عن العالم لدرجة أنها كادت لا تلاحظ اللحظة التي أمسكت فيها بالرافعة ولم تقل حاستها السادسة شيئًا.
عند سحب الرافعة، بدأت العلامات النجمية في الدوران من تلقاء نفسها، وأعادت الآلية ضبط نفسها عندما انفتحت الأبواب المزدوجة.
“أها!” ركلت ناتالي الأرض وطفت إلى الغرفة. في الأعلى، كانت تروس التلسكوب الضخم قد انفصلت، وكانت جميعها تطفو حول الغرفة. كانت الكتب والمخطوطات والأدوات السحرية تتناثر في كل مكان، وكانت الغرفة مشبعة تمامًا بالمانا.
“وأخيرًا،” تمتمت ناتالي، وأصابعها ترتجف وهي تسحب شريط القياس الخاص بها. وعلى مدار عدة ساعات، قامت برسم خريطة دقيقة لحجم الغرفة، ولم تتوقف إلا مرة واحدة عندما أدركت أنها تستطيع بطريقة ما رؤية النجوم خارج سقف المرصد.
“السحر المكاني،” تمتمت وهي تتساءل عما إذا كان ينبغي عليها الزحف من تلك النافذة وإيجاد طريق للعودة إلى المنزل من هناك. أينما ذهبت تلك الفتحة قد يكون لها مكان يمكنها ربطه بمنزلها والسماح لها بالتنقل ذهابًا وإيابًا.
ولكنها أدركت أن ذلك كان في الأساس مجرد حديث عن الجوع. كانت معدتها عبارة عن فراغ لا نهاية له في تلك اللحظة. كيف كان من المفترض أن تعرف أنه كان ينبغي عليها أن تحزم المزيد من الوجبات الخفيفة لسرقة برج؟
“كل ما أحتاجه هو نقل برج سحري يسقط في حفرة لا نهاية لها إلى منزلي قبل أن أموت جوعًا، هذا كل شيء،” تمتمت. “مجرد أشياء نموذجية للفتيات في القرن التاسع عشر.”
وحتى الآن، كانت تتوق لمعرفة ما بداخل كل الكتب العائمة حولها. من المرجح أن هذا المكان كان بمثابة مستودع للمعرفة التي لم نشهدها منذ قرون، بما في ذلك المكتبة. ربما تستطيع ناتالي أن تستبدل ذلك العملاق المتغطرس ببعض الكتب مقابل امتياز السماح لها بالعودة إلى المكتبة. كان أمين المكتبة الرئيسي غاضبًا للغاية بعد أن فقدت ناتالي الكتب التي استعارتها دون التحقق منها بالطريقة الصحيحة.
“أيتها العاهرة المتغطرسة،” تمتمت ناتالي لنفسها. استغرق الأمر منها ما يقرب من ست ساعات لاستخدام قطعة من الطباشير لكتابة الأحرف الرونية الغامضة على طول الأرضية والجدران والسقف. وكان العديد منهم بالفعل ينبضون بالطاقة في محاولة للارتباط بأحرفهم الرونية الشقيقة المنقوشة على سطح منزلها.
كان أحد الأشياء المفضلة لديها هو خياطة أجزاء من أماكن أخرى لمنزلها. لقد أوضحت المجلة التي تركتها المهندسة المعمارية العملية بوضوح تام، وكان من السهل حتى بالنسبة لمبتدئة مثلها القيام بذلك.
ومع ذلك، فإن القيام بذلك في غرفة السقوط الحر كان تحديًا أكبر بكثير مما توقعت. مجرد الرسم على الأرض من شأنه أن يجعلها تنجرف بعيدًا، مما يعني أنها كانت تستخدم السحر باستمرار لتثبيت جسدها. كانت جائعة، غاضبة، وأرادت فقط العودة إلى المنزل.
“مصاص دماء غبي،” تمتمت لنفسها بينما استمرت في رسم رموزها. كانت اللغة غير مهذبة تمامًا، لكنها لم تهتم حقًا. لقد كان الأسبوع الذي قضته في عزلة دون أن تتحدث معها أو تمارس الجنس معها سبباً في إصابتها بالجنون. “عندما أعود إلى المنزل، سأستلقي في حوض الاستحمام وأجعل نايا تأكلني حتى أفقد الوعي تمامًا.”
وبعد ما بدا وكأنه أيام، أنهت الرسم التخطيطي الذي يشمل الغرفة. كانت هناك طرق أسرع بكثير للقيام بذلك، لكن ذلك يتطلب موقعًا ثابتًا. لو أنها فعلت كل شيء بشكل صحيح، لكانت في المنزل قريبًا جدًا.
إذا لم يكن الأمر كذلك، فإن مجلس النواب سيبحث عن خليفة جديد. لم تكن ناتالي مستعدة تمامًا للعثور على بديل خاص بها بعد. كانت لديها نظرية شخصية مفادها أن القيام بذلك كان في الواقع قاعدة سرية تسببت في توقفك عن التقدم في اللعبة الكبرى. وبعد نجاح ذلك، استطاعت أن تقضي العقد التالي أو نحو ذلك في قراءة الأعمال القوية لميرلين نفسه.
أضاءت الغرفة من الداخل، واكتملت الدائرة السحرية. طفت ناتالي نحو منتصف الأرض حيث رسمت بصمة يد صغيرة بالطباشير. لم يكن هذا جزءًا من الرونية نفسها. وبدلاً من ذلك، كان هذا فقط لتذكيرها بالمكان الذي ذهبت إليه يدها.
سقطت في السماء في برج مكسور، وتحدثت بالكلمات السحرية.
“لا يوجد مكان مثل المنزل،” قالت وهي تدفع إرادتها إلى الأحرف الرونية. في جميع أنحاء الكون، كان النصف الآخر من الأحرف الرونية يشتعل بالضوء، ثم ينتزع هذا المبنى (أو ما تبقى منه) ليلتصق بممتلكاتها. ضحكت ناتالي كالمجنون الحقيقي، وشاهدت السحر يترسخ بينما كان سطح الغرفة بأكمله يتوهج باللون الأخضر الساطع.
وهكذا توقفت الغرفة عن السقوط. اصطدمت ناتالي بالأرض بقوة لدرجة أنها شعرت وكأنها انفجرت. في الأعلى، أطلقت آلات التلسكوب أنينًا ثقيلًا عندما تمزقت أعمال التروس، مما أدى إلى إغراقها بالمعدن الخشن. حاولت الصراخ، لكن أنفاسها خرجت من جسدها أثناء الاصطدام.
ربما يكون السحر قد انتزع الجزء العلوي من برج ميرلين، لكن السحر المكاني كان صعبًا. فشلت ناتالي في تفسير حقيقة أن محتويات الغرفة كانت في حالة سقوط حر. لذلك، بينما كان الهيكل سليمًا دون أي علامة حقيقية على الضرر، استمر كل شيء في الغرفة في حركته الهبوطية.
كان الدم يتدفق من شفتي ناتالي وهي تكافح من أجل التنفس. لقد حماها سحرها من الانفجار مثل كيس من الماء، ولكن بالكاد. لو كان لديها أي أمل في البقاء على قيد الحياة، فإنها ستحتاج إلى ذلك—
“حسنًا، هذا أمر غير متوقع.” كان الصوت ناعمًا، طفوليًا تقريبًا. حاولت ناتالي تحريك رأسها، لكنها لم تستطع. وبدلاً من ذلك، أرسلت نبضة من السحر مثل سونار الخفاش واكتشفت أن شيئًا ما كان موجودًا الآن على فوهة التلسكوب. انزلق المخلوق إلى أسفل الأنبوب كما لو كان منزلقًا، تلاه رفرفة غريبة عندما التقى بالأرض.
“مرحبا يا صديقي...” كان هذا كل ما استطاعت ناتالي حشده. تحرك المخلوق حول الغرفة، لكنه لم يخطو أبدًا إلى حيث يمكنها رؤيته.
“ميرلين سيكون منزعجًا للغاية،” كما جاء. أدركت ناتالي بعد لحظة أن الشيء لم يكن يتحدث في الواقع لغة يمكنها فهمها بأذنيها. بطريقة ما، كان الكلام مفهوما داخل عقلها. “هذا على افتراض أنه لا يزال على قيد الحياة. لم أره مؤخرًا، والوقت غريب بالنسبة لي. أوه، أوه! أستطيع في الواقع أن أشعر بالوقت يتدفق من حولي، يا له من إحساس غريب. هل هذا ما تشعر به الصخرة داخل النهر؟ ما هو الاتجاه العلوي؟ أواجه بعض المشاكل في معرفة ما لم يحدث بعد.”
“رجاء...” لم تتمكن ناتالي من الحصول على ما يكفي من الهواء. شعرت وكأن الغرفة لا تزال تدور.
مشى المخلوق إليها. “يبدو أنك تعرضت لنوع من الضرر.” يد ناعمة ومغطاة بالفراء تداعب الجزء الخلفي من رقبتها. “أتوقع أنك ستعيش، ولكن فقط فقط. لقد رأيته. أو أنا أراه. هل أرى ما أراه، أم أرى فقط ما سأراه لاحقًا؟ واو، ما هذه المتعة!”
سقطت أفكار ناتالي بينما كان المخلوق يتجول في الغرفة. كان صامتا تماما. في المرات القليلة التي تمكنت فيها من رؤيته، كان الشيء منحنيًا ولم تتمكن إلا من إلقاء نظرة على العباءة التي كان يرتديها. بدا وكأنه زوج من الأجنحة.
“لا تظنني بلا قلب،” قال المخلوق. “الأشخاص الذين يجدونك عدوانيون للغاية. إذا قمت بسحبك من هنا في حالتك الحالية، فسوف يعتدون علي. أخشى أن وجهي مقلق للغاية ومفتوح للتفسير.” ركع الكيان بجانبها مرة أخرى. “وأنا أعتذر لأولئك الذين يركبون في عقلك الآن. أنا متأكد من أنهم غير مرتاحين أيضًا.”
“من؟” كان كل ما استطاعت الإجابة عليه هو سؤال مكون من كلمة واحدة.
“من حقا؟ لقد جئت من أبعد مكان ممكن، ولكن في نفس الوقت ليست هناك مسافة على الإطلاق. أنا أحد معارف الشخص الذي تعرفه باسم ميرلين وكنت أشعر بالفضول ببساطة بشأن الضوضاء القادمة من برجه. إنه يسمح لي بدراسة المظهر الخارجي، كما ترى. لقد خالفت القاعدة عندما دخلت دون إذنه، ولكن الآن أتساءل عما إذا كان لم يعد موجودًا ليمنحني ذلك.” كان هناك توقف طويل، تلاه ضحكة. “وأنا أعلم أيضًا أنك كنت تسأل من في رأسك. إنهم يعرفون بالفعل من هم وسيجدون إجابتي الحالية أكثر فائدة بكثير.”
لو استطاعت ناتالي التنفس، فإنها سوف تصاب بالذعر. وسمعت خارج الغرفة صراخًا أعقبه صوت قصف.
“آه، نعم. لقد أغلقت هذا الباب وأغلقته قبل النقل، أليس كذلك؟” ابتعد المخلوق عنها. “أخشى أنك لن تتمكن من فتحه مرة أخرى. لقد عانى دماغك من نوع ما من الصدمات وسيكون التعرف على الأنماط أمرًا صعبًا في المستقبل. سأفتحه وأتسلل للخارج بينما يأتون لإنقاذ حياتك. لكني أريدك أن تعلم أنني لا أقصد أي ضرر. ففي نهاية المطاف، أنا مجرد زائر، على عكس إخوتي الأكثر جوعًا.”
“جا...” بصقت ناتالي المزيد من الدم.
دخل المخلوق إلى مجال رؤيتها واستدار لمواجهتها، ورأسه يلتف كما لو كان يدور. كل ما استطاعت رؤيته هو عيونها الحمراء المتوهجة عندما فقدت وعيها.
أطلقت بيث صرخة وهي تخرج من الذاكرة، تلهث بحثًا عن الهواء وتمزق صدرها. لا تزال تشعر بالألم الوهمي الناتج عن كسور العظام وتمزق الأحشاء.
“لا بأس!” صرخت نايا وهي تمسك ببيث لمنعها من الانزلاق من بين فخذيها. اشتعل سحر بيث، مما تسبب في انفجار الماء وانتشاره في كل مكان. أمسكت بها نايا بهدوء في مكانها، ثم سحبت الماء مرة أخرى إلى الحوض.
“ماذا كان ذلك؟” طالبت بيث. وحتى الآن، يبدو أن تلك العيون الحمراء المتوهجة تنظر إليها عبر الزمن. “هذا الشيء!”
“لا أعلم،” أجابت نايا وهي تسكت بيث وتمسح شعرها مثل ***. “ليس لدي أي فكرة حقا. لم تعد هناك ذكريات أخرى عن ذلك، ولم تفكر ناتالي في الأمر مرة أخرى أبدًا.”
“هل هي...”
“يموت؟ ليس من ذلك.” ابتسمت نايا بحزن. “ذكرياتها عبارة عن بقع صغيرة بعد ذلك. لقد نجت بالفعل، لكنها لم تسترد قدراتها العقلية تمامًا. كانت تحلم كثيرًا بتلك العيون، لكن الأمر كان أشبه بالرعب الليلي. شيء نادرًا ما تتذكره في ساعات يقظتها.”
ارتجفت بيث. وحتى الآن، كان دماغها يحاول فهم ما رأته بالضبط، وكانت نظرتها قصيرة في أحسن الأحوال. شعرت أن درجة حرارة الحمام أصبحت أبرد بكثير من المعتاد، وأرسلت بعض المانا إليه في محاولة للتدفئة.
“أنت لست باردًا في الواقع،” قالت نايا. “أعدك أن درجة الحرارة جيدة. ما رأيناه للتو، إنه... مقلق.”
“كما أنه ليس مفيدًا،” أجابت بيث. “ما لم تكن تعرف كيفية القيام بالسحر الذي قامت به، فيمكنني القيام ببعضه هنا ويمكن لمايك القيام بالباقي هناك.”
“هذا خيار واحد،” أجابت نايا. “والذي، بصراحة، قد يكون أسهل من الآخر.”
“قتل فينسينتيوس؟”
أومأت الحورية برأسها. “علينا أن نخبر مايك على الفور. أو بالأحرى، أخبر كيسا حتى تتمكن من إبلاغه. هذه فوضى كبيرة.”
“ينبغي لنا أن نرسل شخصًا ما،” قالت بيث. “يوكي. أبيلا. ربما حتى راتو.”
“لا أعلم إن كان بإمكاننا نقل أي شخص إلى هناك بأمان،” قالت نايا. “لن أستبعد أن يكون هناك شخص ينتظر بجوار تلك المرآة على أمل أن يأخذ واحدة منا.”
“لكنها ملكنا،” احتجت بيث. “أو بالأحرى، إنه مايك. لنا بالامتداد. لست متأكدًا حقًا كيف سيرى فاي ذلك.”
“سوف يرون الأمر في أي ضوء يقررون أنه يصور مصالحهم على أفضل وجه. وهل يجب على يوكي أو راتو أو أبيلا أن يقضوا عن طريق الخطأ مائة عام من وجهة نظرنا في عالم فاي يتم استجوابهم لمدة تبدو لهم وكأنها بضع دقائق فقط، فهذا لن يشكل ضررًا، أليس كذلك؟ لكن هذا من شأنه أن يفسد علينا الأمر بشكل خطير.”
وقفت بيث متذمرة وخرجت من الحوض. شعرت أن ساقيها ضعيفتان تحتها. “كما تعلم، أنا دائمًا أشعر بالتذبذب بعض الشيء عندما أخرج من هنا،” قالت. “هذه هي المرة الأولى التي لم يكن فيها الأمر ممتعًا.”
“يمكنك دائمًا العودة لاحقًا.”
ابتسمت بيث. “ربما” أجابت. “أشعر أن هناك أشياء أكثر أهمية من ممارسة الجنس الآن. أحتاج إلى منع الفاي من سرقة أطفالنا أثناء إنقاذ رجل المنزل من بُعد جيب مصاص الدماء. كما تعلمون، أشياء فتاة القرن الحادي والعشرين.”
ضحكت الحورية، ثم توقفت ووجهت رأسها إلى أحد الجانبين، وأصبحت أذناها أكبر. “ما هو صوت النقر هذا؟”
سمعت بيث ذلك الآن أيضًا. في البداية، اعتقدت أنه ربما كان الحوض به تسرب وكان يقطر، لكنها أدركت أن الصوت كان قادمًا من أكثر من مكان. في حيرة من أمرها، خرجت إلى غرفة نوم مايك وتوقفت عندما رأت زوجًا من الشخصيات الداكنة عند النافذة.
كلاهما كانا ينقران على الزجاج. ومن خلال التكثيف على الزجاج، تمكنت من رؤية ابتساماتهم الشريرة عند رؤيتها، مما جعلها تتذكر أنها لا تزال عارية. تجاهلتهم وارتدت ملابسها وخرجت إلى القاعة.
كان المنزل كله مليئا بالنقر. هرعت الفئران إلى كل مكان في حالة من الذعر، ومن الواضح أنها تنتظر التعليمات التي لم تأت بعد. انطلقت الفتيات الجنيات بسرعة، وتوقفت سيروليا في الهواء عندما لاحظت بيث.
“رأيت فاي يحاول الدخول عبر النافذة!” صرخت.
“أي نافذة؟” سألت بيث.
“كلهم!” اهتزت سيروليا في الهواء. “هل أحصل على الجائزة الكبرى؟”
“يمكننا التحدث لاحقا.” بالفعل، أصبح صوت النقر أعلى. في الأسفل، سمعت أبيلا تصرخ من الألم. تخيلت أن تلك الصنابير تبدو لها وكأنها مطرقة على الفولاذ. “أريد التحدث مع كيسا. أخبر الآخرين أننا على وشك عقد اجتماع عائلي.”
“جوائز، جوائز، جوائز!” انطلقت سيروليا مثل الصاروخ، تاركة وراءها أثرًا أزرق لامعًا. لم يكن لدى بيث أي وسيلة لمعرفة ما إذا كانت ستتبع الأوامر، لكن هذه كانت مشكلة لاحقة. أخرجت هاتفها المحمول وبدأت في كتابة رسالة نصية ضخمة إلى يولالي.
وقف مايك على كرسي صغير وذراعيه ممدودتان إلى الجانب بينما كان رجل يُدعى تايلور يأخذ قياساته. كان لدى تايلور مسمار من القماش الأسود ملفوفًا على كل كتف، والفرق الوحيد بين الاثنين هو اللمعان.
“أنت أطول بكثير من أي شخص يعيش في القرية.” ابتسم له تايلور مع بعض الدبابيس المستقيمة المتدلية من شفتيه. وقف والتفت إلى تلميذه، وهو رجل أصغر سناً يدعى تايلور جونيور. أعطاه تايلور الأصغر سترة من خزانة خشبية صغيرة كان المراهق يحملها على ظهره. “سيكون من الصعب أن يكون لديك شيء جاهز بحلول الغد، ولكن من النوع الجيد.”
“اه هاه.” في الواقع، لم يقل مايك الكثير للرجل، ولكن ليس من باب القسوة. كان تايلور يعطل المحادثة لجميع الحاضرين.
“أعزو ذلك إلى النظام الغذائي المحدود في القرية، لكن الناس يقولون لي إنني أفكر كثيرًا. لكن هكذا كنت منذ أن كنت طفلاً. طرح الأسئلة دائما.” ألقى تايلور المعطف على كتفي مايك وتحرك خلفه. “هاه. اعتقدت أنني سأضطر إلى تثبيت هذا قليلاً. الشخص الوحيد الذي لديه أكتاف أوسع منك هو القائم بالرعاية نفسه.”
“حقا؟” عند ذكر فينسينتيوس، ارتعش جفن مايك الأيسر.
“نعم. لقد كنت ألبسه منذ أن كنت صبيا صغيرا.”
لقد لفت هذا انتباه مايك. عند عودته إلى جناحه في البرج، التقى بصوفيا وتعلم شيئًا أشار إليه مصاص الدماء باسم الإعدام. النسخة القصيرة جدًا من تلك القصة هي أن ناتالي ظهرت ودمرت قرن الرجل بأكمله. في ذلك الوقت، كان الناس في القرية يعاملون مثل الماشية. ناتالي، باعتبارها حارسة حقيقية، كشفت عن بعض القصص عن الأرض. لم تكن أرضًا قاحلة، ولن يتم اصطياد الناس هناك. وأخبرت أيضًا شيوخ القرية ما هو هدفهم الحقيقي. ولم يحكم ربهم بالخوف فقط. كان يأكلهم.
وبطبيعة الحال، عندما غادرت ناتالي مع برج ميرلين، انفجر فينسينتيوس. جاء إليه القرويون بمطالب، وطلب من السيدة شارلوت جمع جميع الأطفال في سن ما قبل المراهقة وأبقتهم معزولين في الكنيسة بينما قام هو والتابعون الآخرون بالقضاء على السكان البالغين. غيرت تعويذة الذاكرة ما تعرفه الجرغول. أولئك الذين لم يتأثروا تحطموا وألقوا في الفراغ.
عندما رأى فينسينتيوس الفرصة، فعل ما فعله أي رجل في السلطة بعد أن أخطأ وتعرض للانتقاد بسببها: لقد أعاد تسمية علامته التجارية. أصبحت جميع القصص التي عرفها عن ناتالي بصفتها القائم بالرعاية خاصة به، واضطرت السيدة شارلوت إلى تعليم الأطفال أنهم عندما يكبرون، سوف يصعدون. سواء إلى السماء أو العودة إلى الأرض، لم تكن الصياغة مهمة.
في هذه اللحظة، كان مصاصو الدماء يأكلون قطيعهم ببطء قدر الإمكان على أمل البقاء على قيد الحياة حتى يزداد عدد سكان القرية. لقد كان من الأسهل بكثير إبقاء القرويين في صف واحد من خلال جعلهم يعتقدون أن لديهم غرضًا إلهيًا غامضًا يتجاوز ذلك.
باختصار، تمكن فينسينتيوس من تعلم أن جذب الذباب بالعسل أسهل بكثير من جذب الخل. ربما كان التعرف على هوية الشخص الذي أساء إليه بشدة بدلاً من مجرد اختلاق قصته الخاصة شيئًا قد يكون عالم النفس مهتمًا بكتابة ورقة بحثية عنه.
كان هناك طرق على الباب. مشى TJ لفتحه.
“مرحبا سيدة شارلوت!” ابتعد TJ عن الباب للسماح للمرأة بمتابعته إلى الداخل. درست المرأة مايك بتقدير للحظة، ثم رفعت نظرها إلى أعلى الدرج.
“أفترض أن مساعدك في الطابق العلوي؟” سألت الخياط.
أومأ تايلور برأسه. “ابنتي تايلور معهم.”
مايك لم يقل شيئا. على ما يبدو، أخذ تايلور الخياط فكرة اسم العائلة على محمل الجد. كان والده يُدعى تايلور، على الرغم من أن الرجل لم يتذكر الكثير عن والده. ومع ذلك، فقد تذكر الطاعون الذي قضى على مجموعة من الناس، ولم ينقذ سوى الأطفال الذين كانوا محبوسين في الكنيسة ويصلون من أجل الخلاص.
مصاصي الدماء اللعينين. أم كان مجرد مصاص دماء؟ لم يكن يعلم.
تايلور الثالثة، أو أيًا كان لقبها، كانت حاليًا في الطابق العلوي تقيس صوفيا وسيسيليا لفساتينهما. يبدو أن سيربيروس كانت قادرة على تغيير فستانها إلى حد ما، وهو ما كان مفيدًا للغاية في الواقع، لأن تايلور لم تكن لديها أي فكرة عن كيفية تصميم خط عنق لثلاثة رؤوس وثدي إضافي.
بصراحة، كان الرجل في حالة جيدة جدًا لنفسه، مع الأخذ في الاعتبار أن كل ما يعرفه عن صناعة الملابس كان مما تعلمه من والديه عندما كان طفلاً.
صعدت شارلوت الدرج، تاركة مايك مع تايلور وسوليفان. كان الدولاهان جالسًا على أريكة قريبة وابتسامة ساخرة على وجهه.
“أنت تبدو على ما يرام وسليمًا،” قال. “أو ستفعل ذلك بمجرد تركيب هذا المعطف.”
“أنت التالي،” علق تايلور وهو يزيل بعض الغبار والوبر من سترة مايك. “في الواقع، يمكن لـ TJ البدء في قياسك الآن.”
“أنا لست من النوع الذي يناسب البدلات،” قال سولي. قام بسحب أحد أبازيمه دون وعي. “لقد تم تصميمي نوعًا ما لأأتي في حزمة واحدة.”
“يريد القائم بالأعمال أن يتطابق الجميع،” رد تايلور. “يمكنك أن تتناول هذا الأمر معه.”
تذمر سوليفان عندما شاهد تي جيه يسحب كرسيًا صغيرًا. صعد عليه الدولاهان وانتظر بصبر بينما أخرج تي جيه شريط القياس الخاص به وبدأ في أخذ القياسات.
أشار تايلور، الذي كان يستخدم قطعة من الطباشير لوضع علامة على سترة البدلة، إلى مايك ليخلعها. أعاد السترة إلى حظيرتها ووضعها في خزانة الملابس.
خلال النصف ساعة التالية، تحدث تايلور مطولاً عن الزي الذي كان يصممه للاحتفال ليلة الغد. ظل مايك متمسكًا بإجابات مكونة من مقطع لفظي واحد، وكان عقله يتجول رسميًا في مكان آخر. قبل وقت قصير من وصول خياطي القرية، أبلغه كيسا أن لديه خيارين للعودة إلى المنزل. تضمن أحدهما محاولة تعلم شيء يسمى السحر المكاني، والذي من شأنه أن يسمح له بمحاولة تمزيق جزء من القلعة وخياطته في منزله. سيتطلب هذا منه ومن بيث تنسيق الأمر برمته بطريقة ما باستخدام كيسا كوسيط. وكان هذا أيضًا على افتراض أنهم سيتمكنون من العثور على مصدر موثوق، والذي، مرة أخرى، سيتعين تمريره عبر راديو القطط.
كان الخيار الآخر هو قتل مصاص دماء قوي للغاية عمره قرون وقبيلته أو ديره أو أيًا كان ما تسميه مجموعة من مصاصي الدماء. هل كان هذا عشًا؟ أم كانت القلعة عشًا، ومصاص الدماء بداخلها—
“اللورد رادلي؟” رفع تايلور يده. “قلت أنه يمكنك النزول.”
نزل مايك من الكرسي دون أن يأخذ يد الرجل. “أنا فضولي. السيدة نيكس ليست هنا. هل ستشعر الحارسة بالإهانة إذا لم تكن ترتدي الملابس المناسبة؟”
ارتجف تايلور. “أخبرتني السيدة نيكس هذا الصباح أنها ستصنع فستانها بنفسها. وبعد أن أظهرت قدرتها على التعامل مع ملابسها، شرحت لها ما هو متوقع منها في هذا الحدث. لقد كانت... مقنعة للغاية.”
شخر مايك. “بالطبع كانت كذلك.” لم يكن متأكدًا تمامًا مما كانت تفعله عندما دخلت القرية. لقد اختفت بعد وقت قصير من علمها بعملية الإعدام من صوفيا والآخرين. كان أمله الوحيد هو أن يكون كل ما تعمل عليه نيكس مفيدًا لعائلته بطريقة ما وليس لنفسها فقط. “إذن كم مرة تقيمون جميعًا احتفالات كهذه؟”
“هذا على وجه التحديد؟ لا شيء أستطيع أن أتذكره.” ابتسم تايلور بحزن. “ومع ذلك، فإن القائم بالرعاية يحضر جميع حفلات الزفاف والتعميد لدينا. لديه مصلحة خاصة في عائلاتنا، بل ويعرف كل واحد منا بالاسم.”
“هذا ‘لأنكم تحملون نفس الأسماء،” تمتم سوليفان. تم الآن لف الدولاهان تحت عدة أقمشة مختلفة. “كم عدد تايلورز الآخرين في القرية؟”
“أنا الخياط الوحيد،” أجاب تايلور.
دحرج سوليفان عينيه. “الآن أفهم لماذا يغضب الآخرون كثيرًا. لا أعتقد حتى أن هذا ‘un يفعل ’ ذلك عن قصد.”
“كم عدد الأشخاص الذين أطلقوا على تايلور اسمًا؟” سأل مايك.
“آه. أنا وابني وابنتي وواحد آخر في المنزل.”
“هل قمت بتسمية جميع أطفالك تايلور؟”
“وواحد اسمه كوبر،” قال تايلور. “إنه يتدرب بالفعل مع—”
“رجل اسمه كوبر؟” سأل مايك.
ضحك تايلور. “خطأ مرة أخرى. كوبر يعمل مع رجل يدعى فيشر. إنهم يعملون معًا على طريقة أفضل لحفظ الأسماك في البراميل.”
فتح سوليفان فمه ليقول شيئًا، لكن مايك رفع يده محذرًا.
“في هذا الطريق لا يوجد سوى الجنون،” قال.
فكر سوليفان في كلمات مايك، ثم أومأ برأسه. “نعم. من الأفضل أن نترك الأمر كما هو.” نظر إلى TJ، الذي كان يمد له معطفًا ليجربه. تنهد الدولاهان وارتداه. “أنا لست معتادًا على ارتداء’ الزينة.”
“إنها فقط لفترة ما بعد الظهر، وسوف تعيش.” ضحك مايك، متذكرًا كل الأوقات التي أُجبر فيها على ارتداء ربطة عنق عندما كان طفلاً. لم يستطع أن يتخيل مدى عدم ارتياح الدولاهان لما يعادل طبقة إضافية من الملابس.
سيكون الأمر نفسه مع سيسيليا. نظر إلى الطابق العلوي، متسائلاً كيف تسير الأمور بالنسبة لها ولصوفيا. سمعنا طرقًا آخر على الباب، وتبعه دخول ثلاثة من الخدم. وكانوا يحملون سلالاً من الطعام، وقاموا بترتيبها على إحدى الطاولات.
لا، ليس الخدم. ثرالز. الليلة الماضية، أوضحت له صوفيا أن العبيد يأتون بأشكال عديدة، لكن يبدو أن هؤلاء ليسوا أكثر من مجرد قشور تمشي مخصصة لرعاية المبنى ومراقبة الخطر المحتمل. بدا الرجال والنساء العاملون في القلعة أكبر سناً من القرويين، مما جعله يتساءل عما إذا كان بعضهم موجودًا أثناء عملية الإعدام.
بالنسبة لمصاصي الدماء في العصر الحديث، جاء العبيد بمجموعة من النكهات المختلفة، وأحيانًا حرفيًا. قد يكونون مسيطرين على عقولهم، أو مدمنين على الاستنزاف، أو حتى في علاقة تكافلية من نوع ما. لم يكن هناك نقص في الطرق التي يمكن لمصاص الدماء أن يفعل بها هذا.
ومع ذلك، كان مصاصو الدماء القدامى مختلفين. لقد تم استنفاد هؤلاء العبيد على المستوى الروحي، وكانت أرواحهم بالكاد تتألق في صدورهم. تساءل مايك الآن عما إذا كان فينسنتيوس يأكل أرواحهم حرفيًا. وبناء على ما رآه بالأمس، كان هذا احتمالا قائما إلى حد كبير.
تمنى أن يسأل ليلي عن هذا الأمر. أكلت الشيطانة النفوس، لكنها ظلت محاصرة داخل معدتها المجازية إلى الأبد من العذاب. كان هذا شيئًا حاول ألا يفكر فيه كثيرًا، خاصة فيما يتعلق بمن ربما استهلكته قبل دخولها حياته.
لكن ما كان يقلقّه أكثر هو فكرة أن فينسينتيوس ربما كان في الواقع يهضمهم ويدمرهم. ربما كان تعلم أن النفوس حقيقية وأن هناك حياة بعد الموت هو أهم جزء من المعرفة التي تعلمها منذ أن ورث منزله. كانت الحروب تدور حرفيًا حول ما يعتقد الناس أنه يحدث بعد الموت، وكان يعتقد أنه من المأساة المطلقة أن يتم سرقة شيء ثمين مثل السلام الأبدي من الناس.
اللعنة. الآن تمنى أن يتمكن من التحدث مع الموت حول هذا الموضوع ويرى رأي حاصد الأرواح في الأمر برمته.
انتهى العبيد من إعداد الطعام تمامًا كما ظهرت السيدة شارلوت على الشرفة أعلاه. تم سحب شعرها إلى كعكة فوق رأسها، ليكشف عن رقبتها النحيلة. لم يستطع مايك إلا أن يحدق قليلاً، متسائلاً عما إذا كان هذا هو المكان الذي عضها فيه فينسينتيوس. كان لديه الكثير من الأسئلة التي أراد طرحها، لكنه لم يستطع بسبب ذلك الخيط الداكن اللعين الذي كان يتبع شارلوت.
لقد لاحظ نفس الظلام الذي يخيم على العبيد، ولكن بدرجة أقل. تخيل مايك أن الأمر كان بهذه الطريقة لأنه لم يكن أحد يتحدث حقًا مع الخدم. هذا، وكان العبيد أقل استقلالية. سوف يقومون بالتأكيد بإبلاغ سيدهم عن أي شيء بغيض.
غادر العبيد، تاركين شارلوت لا تزال واقفة فوقه. انتهى تايلور وتي جيه من قياسات سولي، وصعدا إلى الطابق العلوي وطرقا الباب الذي كان يتم قياس النساء فيه. تمت دعوتهم للدخول وأغلقوا الباب خلفهم.
“وحيدًا أخيرًا،” تمتمت شارلوت وهي تطلق تنهيدة. فجأة التصقت بها المحلاق الداكن أعلاه وتصلبت عند لمسه.
“الآن بعد أن أصبح الغداء هنا، يجب أن نتحدث عما يمكن توقعه في حفلة ليلة الغد.” سارت نحو الدرج، وكانت نظرة بعيدة في عينيها. “سيتم توفير بعض الوجبات الخفيفة والرقص. يريد القائم بالرعاية منك التفاعل مع القرويين، وخاصة الشابات.”
ضيق مايك عينيه. “لماذا؟” سأل.
“يرغب في أن تتعرف على الأشخاص الذين ستقضي معهم بقية حياتك.” رفعت يدها لقطع احتجاجه. “أعلم أن لديك أفكارًا حول هذا الموضوع، لكن مناقشتها معي لا معنى لها. سيكون من المفيد لك أن تنتظر حتى يشرح لك القائم بالرعاية ما يريده منك. من يعلم؟ ربما يعجبك ذلك أيضًا.”
بدت كلمات شارلوت مفعمة بالأمل، لكن وجهها كشف عن اشمئزازها. كانت أصابعها تكتب بالفعل شيئًا ما على لوحتها، ولم يتفاجأ عندما رأى أنها كتبت اعتذارًا. كانت الآن في أسفل الدرج، وكتبت شيئًا آخر على الجهاز اللوحي.
هل لديك خطة للهروب؟ قال.
“ما الذي يمكن أن يقدمه لي فينسينتيوس والذي من شأنه أن يجعلني أرغب في البقاء؟” سألها ثم أخذ الجهاز اللوحي منها وكتب رسالة خاصة به.
ربما. كان يعرف ما يجب عليه فعله، ولكن ليس بالضرورة كيف سيفعل ذلك.
“ليس من حقي أن أقول ذلك،” أجابت، ثم أشارت إلى الطاولة. “تبدو جائعا. لماذا لا تأكل؟” استعادت شارلوت اللوح وكتبت عليه.
هل سيؤذي القرويين؟ من بين كل المشاكل المحتملة، كانت شارلوت الأكثر قلقًا بشأن الأشخاص الذين اعتبرتهم أطفالها.
“فقط إذا انضممت إلي.” وأشار إلى لوحها وهز رأسه. ما لم يأمر فينسينتيوس القرويين بمهاجمته، لم يكن لديه أي خطة لإيذائهم. على الأقل لم يكونوا عبيدًا بلا عقل، ولم يبدو أن أيًا منهم كان مقاتلًا أيضًا.
نظر مايك إلى الطعام الذي تم إحضاره وهو جالس. وفي وسط الطاولة كان هناك وعاء فخاري كبير مملوء بالتفاح المخبوز، وكانت قشوره مقسمة ولامعة بالعسل والقرفة. كما تم تحضير فطيرتين صغيرتين باستخدام تفاح أفالون.
على أحد الجانبين، كان هناك قدر ساخن من حساء التفاح في انتظار المغرفة، وكان سميكًا بالشعير والبصل، حيث أصبحت التفاح طرية في المرق لتكوين قاعدة دسمة. وبجانبه كانت هناك جولة من الخبز الداكن مصحوبة بإناء من زبدة التفاح. طبقان متواضعان من البيض مثبتان على طرفي الطاولة - كاسترد مخبوز مرقط بمكعبات التفاح وجوزة الطيب، وعجة عشبية مسطحة مطبوخة مع التفاح المبشور والبصل البري.
كانت هناك فطائر تفاح مقلية بالزبدة، ومرشوشة بالسكر الثمين. كان هناك طبق خشبي يحتوي على شرائح من الجبن الصلب بجانب حلقات التفاح المجففة، وكانت حوافها ملتفة وبنية اللون. بدا الطعام لذيذًا، وكانت معدته تقرقر. بالكاد تناول أي وجبة إفطار هذا الصباح.
“كما يحلو لك.” جلست شارلوت بجانبه مباشرة. وبينما كان مايك يلتقط بعض الطعام، بدأت مرة أخرى في عرض مبيعاتها حول القرية، وتحدثت كثيرًا عن الأفراد هناك. ولم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً قبل أن يحول فينسينتيوس انتباهه إلى مكان آخر. ربما كان ذلك بسبب الملل، أو أن الرجل كان بحاجة للذهاب لتنظيف نعشه اللعين.
في اللحظة التي اختفى فيها المحلاق، أطلقت شارلوت تنهيدة ارتياح. “دعونا نكون سريعين،” همست. “لا أعلم متى سيستمع مرة أخرى.”
“الوغد الصغير البغيض.” نظر مايك إلى سولي. “كن مستعدًا للعملية: الستار الدخاني.”
رفع له الدولاهان إبهامه بابتسامة واسعة على وجهه.
“سيكون الأمر منطقيًا لاحقًا،” قال مايك. “إذن ماذا تريد أن تخبرني.”
“أفترض أنك رأيت كل شيء بالأمس؟”
وفكر أكثر من ذلك، متذكرًا الهاجس حول تعرضه للسحب عبر الحائط. “فعلتُ. لم يكن جيدا.”
هزت رأسها. “ليس كذلك. لقد اختار بالفعل العديد من الفتيات الشابات من القرية لإغرائك بالبقاء. زوجة تايلور تأخذ قياساتهم وتجهز لهم الفساتين الآن. ربما ألمح القائم بالرعاية إلى أنك مؤهل للزواج.”
كان مايك على وشك الضحك عندما خطر بباله شيء ما. كان هذا المكان مثل كبسولة زمنية خرجت مباشرة من... حسنًا، أيًا كان العام الذي وصل فيه فينسينتيوس. “عندما تقول شابات كم عمرنا نتحدث؟”
ألقت عليه السيدة شارلوت نظرة صارمة. “هل شبابهم... يثير اهتمامك؟”
هز رأسه بشدة. “الآلهة، لا! عندما تقول نساء، أتخيل شخصًا يشبهك. أو تقريبا في عمري. لا... مهما كان عمرهم.” فجأة شعر مايك بالرعب من فكرة محاولة فينسينتيوس لعب دور الخاطبة له في ما يعادل رقصة المدرسة الثانوية. “بالعودة إلى الأرض، فإننا نشجع البالغين بشدة على مواعدة البالغين الآخرين فقط. لقد كنا تقدميين جدًا بشأن أشياء كهذه منذ أواخر القرن التاسع عشر.”
أطلق مصاص الدماء تنهيدة ارتياح. “أراهم دائمًا كأطفال، حتى عندما يكون لديهم أحفاد. أنا شخصية أمهم الأساسية، بعد كل شيء. لكن عليك أن تدرك أنه لا يُنظر إليهم على أنهم أكثر من مجرد مخزون تربية للآخرين.... لقد كنت أنا وجالاهاد مسؤولين عن تحديد أزواج معينة. ونادرا ما يسمح لأولئك غير القادرين على الإنجاب بالزواج، ولا يتم الاحتفاظ بهم إلا إذا كان عملهم يفيد القرية.”
“وإذا لم يحدث ذلك؟”
التقطت شارلوت تفاحة من على الطاولة وعضتها، وكانت العصارة تتدفق بحرية على ذقنها. “أعتقد أنك تعرف،” أجابت.
“اللعنة.” التقط منديلًا ومدّه إلى شارلوت. “نعم، إذا كان بإمكانك نقل كلمة إلى رئيسك بأنني أحب النساء الناضجات فقط، فسيكون ذلك موضع تقدير.” على أقل تقدير، سيكون الأمر أقل إحراجًا بكثير.
“هل هذا يعني... أنك... مهتم بعرضه؟” بدت شارلوت مرتبكة.
“لا، أنا لست مهتما. أريد العودة إلى المنزل.” ولوح بالمنديل الذي لم تقبله بعد. أخذتها منه بحذر، وشعر بشرارة سحرية صغيرة تقفز من يده إلى يدها. اتسعت عيون شارلوت، وانتهى بها الأمر بإسقاط المنديل.
“أرى” قالت. تحولت خديها إلى اللون الوردي.
“كل شيء على ما يرام؟” سأل.
“اممم...” وجهها ملتوي. “إنه كذلك. منذ ما حدث بالأمس، أنا—”
“سيتعين عليك تضييق نطاق ذلك،” أجاب مايك.
قامت شارلوت بتطهير حلقها. “عندما ... احتكنا ببعضنا البعض.”
“اه.” نعم، لقد تذكر ذلك. “سحري له هذا التأثير على الناس.”
أومأت برأسها. “حسنًا، هذا ليس سحرك بالكامل. عندما أتيت إلى هنا منذ سنوات عديدة، كان ذلك من أجل شفاء جسدي. لقد كنت مريضًا جدًا عندما كنت أصغر سنًا لدرجة أنني فقدت فرصة التودد إلي أو المشاركة في ... الأشياء.”
“هل تقول’ أنك لم تنام أبدًا؟” تحدث سوليفان، مما تسبب في قفز كلاهما. بطريقة ما، نسوا أنه كان هناك.
تحول وجه شارلوت إلى اللون الأحمر الفاتح. “أنا أفتقر إلى الخبرة،” تمتمت. “مايك هو حقًا أول ذكر بشري أراه منذ... يتحسن. الذي كنت مهتمًا به، على أي حال.”
“مهتم ب؟” ابتسم سوليفان. “هل سمعت ذلك يا مايك؟ الفتاة هي—”
“توقف عن مضايقتها.” عبس مايك في وجه الدولاهان. “من الواضح أن هذا موضوع حساس.” على الأقل الآن فهم سبب رد فعلها القوي تجاه سحره. المسكين لم يكن لديه فرصة ضد ذلك.
“نعم.” يبدو أن سوليفان أدرك مدى عدم ارتياح شارلوت. “اعتذاري يا فتاة.”
أشارت له شارلوت بالمغادرة. “عندما أتيت إلى هنا لأول مرة، كان الرجال فلاحين نموذجيين. لا أقصد ذلك بمعنى مهين. عندما تغيرت لأول مرة، لم أكن أعرف ما الذي يحدث. كنت أخشى أن أكون وحدي مع أي شخص، حتى أتمكن من ذلك—”
انكسر الخيط الداكن من الأعلى، مما تسبب في ارتعاش شارلوت. نقر مايك بأصابعه في اللحظة التي رآها تتحرك، وانطلق سوليفان على الفور في العملية: الستار الدخاني.
“هذا الرجل ريك، أليس كذلك؟ إنه مثلي مقارنة بك، لكنه أقوى بألف مرة! سيد o’ يصنع’ أدوات مستحيلة في سقيفة صغيرة بينما يغرق’ نفسه في الأرواح ويحطم’ قلوب أقاربه بكلمات قاسية ومسافة باردة. إنه يحرف نسيج الواقع نفسه بما قد تسميه شيطانية، ولكنه ليس سوى معرفة تتجاوز فهمك.
“وريك لديه هذا الحفيد مورتي—القديسون حافظوا علينا، يجب أن تروا الصبي! تهتز ’مثل ورقة الحور الرجراج في رياح الخريف، ويصدر صوت صرير’ أعلى من خنازيرك في وقت الذبح. يسحب ريك الصبي المسكين عبر عوالم لا نهاية لها حيث يلتقون بجميع أنواع الكائنات الغريبة o’. تخيل عوالم حيث تجلس الكراسي على الناس بدلاً من o’ الناس يجلسون’ على الكراسي! لف جمجمتك المليئة بالعصيدة حول تلك الجمجمة، إذا استطعت!
“العائلة بأكملها في حالة من الفوضى الحقيقية، أقول لك. هناك بيث، ابنة ريك، تغرق’ أحزانها في النبيذ وتقطع’ الخيول المريضة من أجل لقمة العيش ’—نعم، إنها تصلح الخيول، رغم أنني أراهن أن هذا يتجاوز فهمك’ عندما تشترك قريتك في رجل واحد يسحب أسنانه ويقص شعره بنفس الأداة الصدئة.”
حدقت شارلوت للتو في سوليفان، واتسعت عيناها تدريجيًا مع استمرار الدولاهان في المضي قدمًا. كان هذا الوريد الداكن المرتبط بشارلوت ينبض بصمت بينما استمر فينسينتيوس في الاستماع لعدة دقائق. في المرات القليلة التي تصرفت فيها شارلوت وكأنها على وشك مقاطعته، وضع مايك إصبعه على شفتيه وهز رأسه.
“كانت هناك أيضًا هذه الحكاية حيث يحول ريك نفسه إلى مخلل —نعم، مخلل!” لقد اكتسب سوليفان زخمًا وكان يميل إلى الأمام في كرسيه الآن. “مثل خيار صغير منقوع في محلول ملحي! إنه يفعل هذا فقط لتجنب الجلوس ’ والتحدث ’ عن مشاعره مع عائلته، ثم ينتهي به الأمر في معركة دامية يقتل فيها ’ الفئران قبل أن يبني ’ لنفسه بدلة مصنوعة من ’ أجزاء الفئران. هذا هو نوع الجنون o’ الذي نتحدث عنه’!”
تم قطع اتصال فينسينتيوس. ضحك مايك وأشار لسوليفان بالمغادرة.
“إنه خارج الآن،” قال مايك. “نحن بخير.”
“ماذا كان ذلك للتو؟” سألت شارلوت. “تلك القصة كانت سخيفة.”
“إنها صورة متحركة’ من الأرض،” قال سوليفان. “سأشاهد’ هذا العرض مع غارغول، إذا كنت تستطيع أن تصدق ذلك. نوعي لا ينام، لذلك أجد’ أشياء لأفعلها في الليل.”
“صور متحركة؟” نظرت شارلوت إلى مايك.
أومأ برأسه. “تلفزيون. لقد أصبح العالم مكانًا مختلفًا تمامًا منذ أن تركته. ولكن يمكننا أن نتحدث عن كل ذلك لاحقًا. سيدة شارلوت، هناك احتمال حقيقي جدًا أن طريقي الوحيد للخروج من هنا هو... كما تعلمين.” قام بتقليد قطع رأسه، ثم هز إبهامه على القلعة الرئيسية.
تنهدت السيدة شارلوت. “لقد حاول الكثيرون،” تمتمت. “قبل أن تُخفى المرآة عن بقية العالم، كان يجذب الناس إلى هنا لمحاربته. إذا عاشوا، تم استخدامهم كمخزون للتكاثر. إذا لم يكن كذلك، حسنا...”
“أستطيع أن أتخيل،” قال مايك. لقد كان من الواضح أن فينسينتيوس كان لديه إعداد جيد قبل تدخل ناتالي. “هل يمكنك أن تخبرني لماذا كان مختبئًا هنا في المقام الأول؟ ربما يعطيني هذا فكرة عن كيفية هزيمته.”
هزت كتفيها. “عندما التقينا به لأول مرة، كان لا يزال يسافر كثيرًا. من القليل الذي سمعته، فهو خائف من شخص ما.”
“من؟”
هزت شارلوت رأسها. “ليس لدي أي فكرة. إذا كان لدى الشخص اسم، فهو يخاف من قوله، كما لو كان هذا الاسم بمثابة شبحه الشخصي. لقد كانت هذه المرأة التي يعرفها منذ سنوات عديدة. لقد كانت مفتونة به، وكانت بينهما علاقة متبادلة من نوع ما. كان يقدم لها القرابين، عادة حية، وهي أشياء لا يستطيع البشر الإمساك بها. كانت تكافئه بالقطع الأثرية النادرة التي وجدتها أثناء رحلاتها.”
“هذا ليس أمرا مشؤوما على الإطلاق.” جرجر مايك جبهته وهو غارق في التفكير. “هل كان يصطاد لها الكريبتيدات؟”
أومأت برأسها. “السحر من أي نوع. كان لديها هوس.”
“فلماذا الخلاف؟” سأل سولي.
“هذا هو المكان الذي أشعر فيه بالارتباك بعض الشيء. وكان هناك رجل مرتبط بالمرأة. ابنها، حارس شخصي، لا أعرف حقًا. عضلاتها المستأجرة.” انحنت شارلوت إلى الخلف في مقعدها وأطلقت تنهيدة. “في أحد الأيام، يظهر الآخرون، في حالة من الذعر تقريبًا. إنها المرة الوحيدة التي رأيته فيها خائفًا. كان هناك عش بالقرب من لندن، يديره سبعة من أقدم وأقوى العش من نوعنا. اختفى معظمهم، وقُتل الباقون في هذه العملية. لقد كان عمل ذلك الرجل. لقد كان يفعل شيئًا بأجسادهم، لكنني لست متأكدًا مما هو.”
“هذا...” رمش مايك في مفاجأة. “انتظر. أنت لا تفترض أنه كان جاك السفاح، أليس كذلك؟”
“هذا اسم لم أسمع به منذ سنوات عديدة.” هزت شارلوت كتفيها. “ربما هم نفس الشيء، وربما ليسوا كذلك. لقد كنت دائمًا أرجع الأمر إلى أحد شركاء القائم على رعايتنا... الأكثر إثارة للاهتمام.”
“فلماذا الركض؟ لماذا لا نبقى ونقاتل؟”
شارلوت هزت رأسها للتو. “يبدو أن هذا عدو لا يستطيع أي رجل أو وحش محاربته. لديه قوة خارقة، و—”
انزلق المحلاق الداكن إلى موضعه مرة أخرى. كاد مايك أن يتأوه وبالكاد تمكن من الإشارة إلى سولي في الوقت المناسب.
“يجب على الأم، التي أصبحت الآن في جسد ابنتها، أن تذهب إلى مدرسة البنات —مكان يجتمع فيه البشر الصغار يوميًا للتعلم من المعلمين حول جميع أنواع المواد الدراسية’. إنها تكافح من أجل فهم طرق ’ الشباب وعاداتهم، بينما تحاول ’ عدم التسبب في مشاكل لسمعة ابنتها.”
انحنى سولي إلى الخلف في مقعده ووضع قدميه على الطاولة. “وفي الوقت نفسه، يجب على الابنة في جسد أمها التعامل مع مسؤوليات الكبار: العمل’ في وظيفة مهمة، ورعاية’ الأسرة، وحتى التحضير’ لحفل زفاف الأم القادم’ للحصول على زوج جديد! نعم، في بعض الروايات، يجب على الأم أن تتزوج مرة أخرى، مما يجلب المزيد من التعقيدات لمأزقها.”
ابتعد المحلاق على الفور. نظر مايك إلى سولي وضحك.
“جمعة غريبة؟” سأل.
“نعم. الذي ذو الشعر الأحمر.”
“لماذا تجعله يفعل هذا وليس أنت؟” سألت شارلوت.
“رئيسك يهتم أكثر بما سأقوله،” أجاب مايك بصراحة. انفتح الباب أعلاه ولوح تايلورز الثلاثة للجميع أثناء نزولهم الدرج.
“لقد انطلقنا،” قال تايلور وهو يحمل مسامير من القماش على كتفه. “سنعود غدًا بالفساتين.”
كان تي جيه مشغولاً بحمل خزانة والده المحمولة، وكان وجهه أحمر من شدة الجهد المبذول. رفرفت أخته تايلور بعينيها نحو مايك أثناء مرورها. بمجرد إغلاق الباب، حول مايك انتباهه إلى شارلوت.
“أشير بشدة إلى أنني أحب النساء الناضجات،” قال. “وعندما أقول ناضجين، أعني على الأقل في العشرينات من عمرهم.”
“سأفعل”، وعدت.
نزلت صوفيا وسيربيروس وسيسيليا للانضمام إليهم. بدت البانشي في حالة معنوية أفضل من المعتاد، لكنها لم تقدم أي تفسير لسبب ذلك. جلسوا على الطاولة حيث بدأت صوفيا وسيربيروس في قطف الطعام.
“حسنًا، معرفة من هو الرجل الغامض الذي نواجهه لن يساعدنا هنا،” قال مايك. “لذا أعتقد أن سؤالي التالي هو ما هي خياراتنا؟ إذا وصل الأمر إلى قتال، فمن سيساعدنا؟”
“لا أحد من التابعين،” أجابت شارلوت. “في حالة حدوث قتال، فمن المرجح أن يختبئ أخي. إنه مستاء من كونه محاصرًا هنا وما حدث لنا. وأما جالاهاد فلا أعلم. في بعض الأحيان، يبدو متعاطفًا مع محنة القرويين، لكنه رغم ذلك يستمتع بالطعام.
“ومع ذلك، سيحاول التابعون الآخرون قتلك بالتأكيد. هناك درع مسحور في القلعة سيقاتل، وأقسم الجرغول على الدفاع عن هذا المكان.”
“وأنت؟” سألت صوفيا.
انحنى رأس شارلوت. “أنا لست مقاتلا. قوتي الطبيعية تجعلني أبدو وكأنني واحد منهم، ولكنني لم أتغذى بعد من الأحياء. لقد اعتمدت في معيشتي فقط على دماء الحيوانات، أو عندما أجبرت على ذلك، على دماء إنسان توفي بالفعل. وجودي هذا ملعون، ولا أستطيع أن آمل أن أساهم في القتال ضد أي شيء أقوى من الدرع السحري.”
“ماذا لو...” توقفت صوفيا في منتصف الجملة، ثم هزت رأسها. “أبدا.”
“لا، أخبرنا،” قال مايك.
“يمكنك أن تدعها تتغذى عليك،” قالت صوفيا.
جفل سوليفان. لم يستطع مايك إلا أن يلاحظ أن السلاسل الطيفية حول جسده أصبحت مشدودة قليلاً. “هذا أمر محفوف بالمخاطر، يا فتاة. أنت تفترض’ أن السيدة شارلوت تستطيع أن توقف نفسها ولا تستنزف صديقتنا. أو الأسوأ من ذلك، اجعل عبدًا o’ ‘im.”
“إنه على حق،” قالت شارلوت. “لم أستطع ضمان أي شيء.”
“لنفترض أن كل شيء علينا إذن.” نظر مايك إلى سيربيروس، على الأرجح الضارب الثقيل مقابل مصاص الدماء. حسنا، والغرغول. “ماذا لدينا؟”
“ذكائنا،” قال سوليفان. “شفرة صوفيا. سلسلتي.”
“ماذا عن السيف؟” سألت سيسيليا. “الذي في الحجر؟”
“إكسكاليبور؟” رفع مايك حاجبه. “سيعتمد ذلك كليًا على قدرة شخص ما على سحبه.” بالتفكير في الأمر الآن، كان هذا شيئًا يحتاج إلى التحدث عنه مع نيكس في المرة القادمة التي التقيا فيها. هل يمكنها أن تخبره كيف يسحبه؟ وكان النصل من الناحية الفنية مسؤوليتها أيضًا. ربما يمكنها القيام ببعض خدع فاي التي سمحت له باستعارتها لفترة كافية لإلصاقها بفينسينتيوس.
“وحتى لو استطعت، فماذا بعد؟” التقط سوليفان خنجرًا على الطاولة وطعنه في الخشب. “النصل الأكثر حدة لا يفيد إذا لم تتمكن من وضعه بين أضلاع شخص ما.”
“من فضلك لا تطعن الطاولة،” قالت شارلوت.
“أُووبس.” أطلق سوليفان السكين. ضربته سيسيليا بمرفقها.
“سولي يطرح نقطة جيدة، رغم ذلك.” تمكن مايك من التهرب إلى الجانب لتجنب الكوع الذي حاولت صوفيا ضربه به. “لقد كان ذلك حادثًا،” اعترف.
“لقد كان من الأفضل أن يكون كذلك.” ابتسمت صوفيا له وأمسكت بتفاحة قريبة. “وإلا فسوف أضطر إلى معاقبتك لاحقًا.”
وأطلق الآخرون صيحات الاستهجان ضد العملاق. في الواقع، التقط سيربيروس شريحة من الجبن وألقاها عليها، مما تسبب في التصاقها بجبهة صوفيا.
ضحكت السيدة شارلوت. وكان الصوت غير متوقع، مما دفع الجميع إلى الانعطاف في اتجاهها. وعندما رأت أنها تحظى باهتمامهم، توقفت على الفور ووضعت يدها على فمها، وأصبحت ملامحها الآن أفتح من المعتاد.
“أنا آسف” قالت. “كان المزاج كئيبًا إلى حد ما، وأنا—”
ألقى سولي قطعة من الجبن خاصة به، مما تسبب في دورانها بشكل مثالي قبل أن تهبط فوق رأس السيدة شارلوت. جلست هناك في حالة صدمة كاملة حتى سحبها مايك من رأسها.
“قد يكون هذا ممتعًا جدًا بالنسبة لك اليوم،” قال. “لا ينبغي لنا حقًا أن نرمي—”
تحركت السيدة شارلوت بسرعة كبيرة لدرجة أن مايك بالكاد رأى ذلك. التقطت النصف المتبقي من فطيرة التفاح وحطمتها في وجه سوليفان من الجانب الآخر من الطاولة، مما أدى إلى سقوط رأسه عن جسده.
كانت هناك لحظة صمت طويلة، ثم انفجرت الغرفة بالضحك. لعب سولي دور الأحمق، حيث انزلق جسده وتعثر عمدًا في محاولة لاستعادة رأسه. بدت سنوات من التوتر وكأنها تذوب بعيدًا عن عيني شارلوت وهي تضحك على تصرفات الدولاهان.
كانت هذه امرأة شابة تجمدت في الزمن وأُجبرت على تحمل الكثير من الألم. متى كانت آخر مرة تمكنت فيها من التخلي بهذه الحرية؟ فجأة شعر مايك بالأسف عليها، لكنه لم يرغب في الاعتراف بذلك بصوت عالٍ. يبدو أن السيدة شارلوت كانت حساسة إلى حد ما بشأن محنتها.
ماذا سيحدث لو سمح لها بإطعامها؟ هل ستصبح أقوى؟ هل أنت قوي بما يكفي لمحاربة فينسينتيوس؟ أو ربما حتى بناته؟ في ظل الظروف الصعبة التي تواجهه، لماذا لا تغتنم الفرصة للحصول على حليف جديد قوي؟
إذا أصبحت مصاصة دماء حقيقية، ما نوع الهدية التي سيحصل عليها منها؟ هل ستكون قوة خارقة خاصة به؟ أو ربما السرعة التي تمتلكها؟
فجأة أدرك مايك كيف انكشف سحره بداخله، وسرعان ما دفع تلك الأفكار إلى الأسفل وبعيدًا. كان استخدام شارلوت أو أي شخص آخر كطريق لسلطته أمرًا غير قابل للتفاوض. لقد رأى ما فعلته بإميلي، وكان يعلم أن القوة ستكون أكثر إدمانًا بالنسبة له. لقد كانت تتوق إلى التغييرات التي طالب بها كما لو كان لها عقل خاص بها.
“ما هذا؟”
مات الضحك والتفت الجميع لينظروا إلى نيكس. كانت نظرتها حكمية وهي تفحص الغرفة، ثم نظرت إلى الأرض حيث كان رأس سولي.
“أرجوك’ عفواً”، قال. “يبدو أنني تقدمت على نفسي.”
“اجمع نفسك مرة أخرى،” قالت بحدة. “أنت تبدو وكأنك أحمق.”
رأى مايك تلك السلاسل الأثيرية تشد عبر سوليفان، وأطاعه الدولاهان على الفور. اختفى الضباب الداكن المنسكب من رقبته عندما أعاده إلى مكانه.
“نظف نفسك،” طالبت. “هذه ليست الطريقة التي يتصرف بها مبعوث الفاي.”
“كنا نضحك فقط’ يا سيدتي.” ذبلت سوليفان تحت وهجها.
“لأنك مزحة.” وجهت نيكس نظرها نحو مايك. “ماذا تفعل هنا؟” طعنت أميرة فاي بإصبعها في اتجاه شارلوت.
“يجب أن أذهب،” قالت شارلوت وهي واقفة. لقد أعاد وريد فينسينتيوس’ ربط نفسه فجأة، ومن المرجح أن يكون ذلك نتيجة لغضب نيكس المفاجئ. “سأحضر لك خط سير الرحلة ليلة الغد في الصباح.”
“شكرا لك، سيدة شارلوت.” رافقها مايك إلى الباب وأمسكه لها عندما غادرت. عندما استدار، رأى نيكس يحدق به بالخناجر. “أوه، جيد. أنت لا تزال هنا.”
“بينما كنت أعمل، كنت تنخرط في سلوك تافه،” قالت بسخرية، ثم سقطت على كرسي قريب.
“الحصول على معلومات من شارلوت ليس بالأمر السهل.” عقد مايك ذراعيه. “أنت مدين لسولي باعتذار.”
“أنا أرفض،” قالت. “أنا لا أدين له بشيء.”
“إنها على حق يا فتى،” قال سولي. “الجان لا يعتذرون.”
ضيق مايك عينيه. أراد جزء منه أن يضع قدمه على الأرض ويطالب نيكس بإظهار بعض الندم على الأقل على تعليقها، لكنه كان يعلم أن المهمة كانت حمقاء. في حين أن الجنيات يمكن أن تكون أغبياء هائلين، إلا أن جزءًا كبيرًا من سلوكهم كان نتيجة لبرمجتهم.
لسبب ما، كانت هذه الفكرة تثير اهتمام مايك، لكنه لم يتمكن من معرفة السبب. “ماذا كنت تعمل عليه؟” سأل وهو يغير الموضوع.
“أشياء كثيرة” قالت. “لقد كنت أبحث عن الذكريات، حتى نتمكن من التغلب على عدونا.”
“و؟’ سأل.
“قد يكون لدي بعض الأدلة،” أجابت. “الآن أخبرني ماذا أنجزت.”
“لقد قمنا بتفصيل مجموعة مهاراتنا وأجرينا تقييمًا كاملاً للتهديدات،” قالت صوفيا. “نحن نعرف ما لدينا وما نواجهه. الآن نحتاج فقط إلى الوقت أو الفرصة المناسبة للتحرك.”
“أيهما؟” نيكس قوس حاجبه.
“مازلنا نعمل على هذا الجزء،” اعترف مايك. “لدينا ما لا يقل عن ثلاثة مصاصي دماء للقضاء عليهم، وربما خمسة. هناك بدلات مدرعة مسحورة في جميع أنحاء القلعة—”
“وهو ما رأيته،” قاطعته نيكس. “لقد سُحروا بمهارات وقدرات من سبقوهم. سأفحصهم عن كثب.”
“كما سأفعل أنا،” قال مايك. “وهو ما يقودني إلى نقطتي الأخيرة. ماذا يمكنك أن تخبرني عن إكسكاليبور؟”
سخر نيكس. “في حال رأى النصل أنك جدير وسمح لك بسحبه من الحجر، فلن يزن شيئًا تقريبًا ولن ينكسر.”
“إذن فهو ليس على الطيار الآلي السحري أو شيء من هذا القبيل؟”
زمت نيكس شفتيها. “لا” قالت. “يعتمد على قوة اللاعب.”
“ما الذي يحتاجه مايك حتى يُعتبر جديرًا؟” سألت صوفيا.
انحنت نيكس إلى الخلف في كرسيها وربطت أصابعها معًا. “يجب أن ينال استحسان أخواتي.”
“ما الذي يتطلبه الأمر لكسب رضا أخواتك؟” سأل مايك. “يفضل أن يكون ذلك بحلول يوم غد، أي بعد أربعة أيام من وقتك.”
أمالت نيكس رأسها ذهابًا وإيابًا كما لو كانت تفكر في السؤال، ثم أطلقت تنهيدة. “ليس لدي إجابة مباشرة لك. كان السيف هدية من سيدة البحيرة إلى آرثر بندراجون ليكون رمزًا لشعبه بأنه الملك الشرعي. ومن المؤسف أنه كان مجرد إنسان في نهاية المطاف، وفشل في الارتقاء إلى مستوى توقعاتنا.
“ونتيجة لذلك، وافقت جميع أخواتي على إلزام حامله التالي بمعايير أعلى. نحن بحاجة إلى تصويت شبه إجماعي، وهذا يعني أنهم سيحتاجون إلى مراقبتك أولاً.”
“اللعنة،” تمتم مايك. “إذن أنت تخبرني أن السيف لا يستطيع أن يقرر ما إذا كنت أستحق ذلك؟”
“إنه مجرد سيف،” قال نيكس. “ليس لديه أفكار خاصة به. لو أعطاها الملك آرثر لشخص آخر ليستخدمها، لكان بإمكانهم ذلك.”
“لدي سؤال،” قالت صوفيا. “هل سحبها آرثر من حجر أم أعطتها له سيدة البحيرة.”
“السيف الأول لم يكن إكسكاليبر،” أجاب نيكس. “وضع ميرلين ذلك في إرشاداتنا لتحديد المرشحين المحتملين.”
“آه، إذن كان إكسكاليبور،” تمتم مايك.
تحول وجه نيكس إلى كشر. “هل تستمتع بكونك أحمقًا عمدًا؟”
“أنا أسميها نفسي،” قال مايك. “أنا أحب نفسي. هل تعرف من أعاد إكسكاليبور إلى الحجر الذي هو عليه الآن؟”
“لا.” هزت نيكس كتفيها. “نسيت أن أسأل الحجر.”
“إذن السيف لن يخرج إلا إذا حصلت على موافقة أخواتك بالإجماع؟” سأل مايك. “لا يمكنك منحها ببساطة؟”
“لا أستطيع” قالت. “ما لم تملي عليك سلطة أعلى أنك جدير، فلن تعترف بك كمالك مناسب لها.”
“من هو المؤهل كسلطة أعلى؟” سأل مايك.
“الملكة فقط.” ابتسمت نيكس. “لقد أهانتها أمام محكمة الجن بأكملها، مما دفع الآخرين إلى التشكيك في سلطتها. وحتى الآن، يرى آخرون أنه سيتم استبدالها بنظام حكم مناسب. إنها لن توافق عليك أبدًا.”
رفع مايك حاجبه. “ولا حتى لو قلت من فضلك؟”
ضحكت نيكس بجنون وهي تمسك بجانبيها. وانتظر الآخرون عدة دقائق حتى هدأ الانفجار.
“هذا هو الشيء الأكثر مضحكا الذي سمعته منك على الإطلاق،” قالت. “حتى لو كان ذلك يعني حياتها، فلا يمكنها أن تكلفك بمثل هذه المهمة بشكل تعسفي. ستحتاج إلى معرفة قلبك وروحك على مستوى حميم وتعتبرك جديرًا بولائها. هذا ليس شيئًا يمكنك تحقيقه باستخدام راديو Cat Radio السخيف الخاص بك.”
أوه، ليس لديك أي فكرة، فكر مايك. “فماذا عن التابعين الآخرين؟ هل تعتقد أنك تستطيع قتالهم؟”
“أنا لا أخوض الحروب بالسيوف،” أجابت. “الشفرات مخصصة لأولئك الذين لديهم طبيعة وحشية. أفضّل الكلمات.”
“هل يمكنك محاربتهم بالكلمات؟” سأل مايك.
“ربما” قالت. “أعتبر أنك تعلمت أننا لا نستطيع الهروب دون إراقة الدماء؟”
“لدي،” أجاب.
“جيد. وإلا لكان الأمر مملًا.” وقفت نيكس وخلعت فستانها. “يجب أن آخذ إجازتي الآن. بعد ليلة الغد، لن تكون أفالون مكانًا آمنًا.”
“لماذا تقول ذلك؟” سأل مايك.
“لأن فينسينتيوس سيطلب منك شيئًا،” أجابت. “وبغض النظر عن إجابتك، فهو ينوي أن يطحنك تحت إبهامه. يجب أن أكون مستعدًا للتصرف في أي لحظة. لقد زرعت العديد من البذور خلال فترة وجودنا القصيرة هنا، وأعتزم حصاد ثمار عملي.”
“حسنًا، استمتع.”
“أنا عادة أفعل ذلك.” نهض نيكس وسار إلى أقرب نافذة ليجلس على عتبة النافذة. لعقت شفتيها على مايك عندما فتحت النافذة ثم سقطت لتحملها الريح.
“دراماتيكي للغاية،” تمتم مايك وهو ينهض لإغلاق النافذة. “متوتر أيضاً.”
“إنها قاسية،” تمتمت سيسيليا. “بلا داعٍ.”
“هي. هو. فاي،” قال سيربيروس.
كان ينبغي على مايك أن يسأل عما كانت تخطط له نيكس، لكنه نسي ذلك. أوه، حسنا. سيحاول معرفة ذلك في المرة القادمة. “إذن من يريد مساعدتي في معرفة أفضل وقت لسرقة سيف سحري؟”
ضحك سوليفان. “أنت لا تستحق ذلك” قال. “الكثير من الروتين.”
“حسنًا، أعتقد أننا يجب أن نحاول تجاوز الأمر،” أجاب. “نحن بحاجة إلى معرفة الوقت الذي يكون فيه التابعون مشغولين للغاية بحيث لا يمكنهم رؤيتنا متجهين إلى هناك.”
“خلال حفلة ليلة الغد،” قالت صوفيا. “هذا سيكون الوقت المناسب للقيام بذلك.”
“للأسف، أنا ضيف الشرف،” أجاب مايك. “سيكون من الصعب الهروب.”
“ليس إذا كنت متأخرًا بشكل عصري،” قالت صوفيا. وقفت وانضمت إلى مايك عند النافذة. “أستطيع أن أقودك إلى هناك.”
“ألن تلاحظ سيادته أنه سقط بالسيف؟” سأل سوليفان.
“هممم.” حك مايك رأسه. “إذا كنا نخطط للتحرك غدًا في المساء، فلا أرى سببًا يمنعنا من ذلك. من المرجح أن يرغب فينسينتيوس في التحدث معي على انفراد في وقت ما و—”
“ليس لديك طريقة لإخفاء السيف على جسدك،” قالت صوفيا. “وهذا على افتراض أنك قد تؤذيه أيضًا.”
“القرف.” فرك مايك ذقنه. “لا ينبغي أن يكون طعن الأحمق بهذه الصعوبة.”
“عليك أن تقطع رأسه،” قالت صوفيا. “هذه هي الطريقة الوحيدة لقتل مصاص الدماء بشكل صحيح. لا رأس، لا مشكلة.” شخر العملاق. “هل تعرف حتى كيفية استخدام السيف؟”
“إدخال الطرف المدبب في أشياء أخرى؟” سأل مايك.
“يسعدني أن أسمع أنك تنوي التعامل مع المبارزة بالسيف بنفس الطريقة التي تتعامل بها مع حياتك الجنسية.” ضحكت صوفيا. “يمكنني أن أعطيك بعض المؤشرات إذا كنت تريد ذلك.”
“قد يكون مفيدًا،” أجاب. “أيضًا، لدي سؤال لك. بالأمس، كانت لدي رؤية للمستقبل. لقد كانت المرة الأولى بالنسبة لي، حقًا، لكنها بدت حقيقية جدًا.”
بدت صوفيا متفاجئة لسماع ذلك واتكأت على أقرب جدار. “ماذا حدث؟” سألت.
كرر مايك الرؤية التي كانت لديه، وتحدث مطولاً عن مدى حقيقة الأمر. عندما انتهى، نظر إلى العملاق ليرى نظرة عارفة على وجهها. “شعرت وكأنني مت،” قال. “كان الألم حقيقيا جدا.”
“إنه كذلك دائمًا،” أجابت. “إذا لم يكن المستقبل يبدو حقيقيًا، فلن تعمل بجد لتجنبه.”
“هل هناك أي طريقة لتجنب ذلك؟” سأل.
هزت صوفيا رأسها. “ليس لدي أي فكرة عن سبب ظهور هذه الرؤى فجأة، لكن لا، ليس هناك. إنها تحدث في غضون نفس واحد، وفي بعض الأحيان تحدث مرات عديدة. لقد مت عدة آلاف من المرات ولم يتحسن الأمر.”
“اللعنة،” تمتم مايك. كانت القدرة في حد ذاتها مفيدة، لكنه كان يعاني من كوابيس بشأنها الليلة الماضية. “أما لماذا حدث ذلك، فأعتقد أنني أعرف.”
“أنرني.”
“لقد مارسنا أنا وأنت علاقة ثلاثية مع سيسيليا في أفالون،” قال. “لقد مارسنا الجنس في منطقة فاي. أعتقد... أن هذا سيبدو غبيًا، لكن—”
“هل قام سحرك بتبديل أرواحنا مرة أخرى؟” سألت صوفيا. “اعتقدت أن هذا كان شيئًا لمرة واحدة؟”
“أو تضخيم ما كان موجودًا بالفعل،” قال. “على سبيل المثال، شعر سيسيليا يحتوي على المزيد من اللون الأحمر. من الواضح أن شيئا ما قد حدث. هل لاحظت أي شيء مختلف عن نفسك؟”
هزت كتفيها. “لم أفكر في هذا الأمر حقًا. في الواقع، لم أستوعب حقًا فكرة أن لدي قطعة منك تسبح بداخلي.” شخر العملاق. “وأنا لا أقصد الحيوانات المنوية الخاصة بك، بالمناسبة.”
سعل مايك في يده. “بالطبع لا.” انخفضت عيناه إلى بطنها وتساءل كم من الوقت استمر سباحوه قبل أن يموتوا. كان نايا قد اقترح ذات مرة أنه سوف يقوم بتلقيح أي امرأة بشرية على الفور، مما جعله يعتقد أن سائله المنوي له مدة صلاحية سحرية.
“عيني هنا،” تمتمت صوفيا. وعندما التقى بنظرتها ابتسمت. “منحرف،” تمتمت، من الواضح أنها شبه مدركة لما كان يفكر فيه.
“شرعي،” اعترف. نظر إلى الآخرين. كان سوليفان يتحدث بهدوء مع سيسيليا، وبدا كلاهما خافتًا. كان اثنان من رؤوس Cerberus’ ينتبهان إليهما بينما كان الآخر ينظر إلى مايك.
“هل ستتوصل إلى خطة أم ستحدق في الناس؟” سألت صوفيا.
أطلق مايك صوتًا من الاشمئزاز. “أنا أعمل على ذلك،” قال. “أنا فقط أقوم بعمل سيئ للغاية. افتراضيًا، حتى لو تمكنت من استرداد إكسكاليبر—”
“وهو ما لا يمكنك فعله،” قالت صوفيا.
“لن أراهن على ذلك،” قال بابتسامة عارفة.
“سأفعل،” قالت. “أراهن أنك لن تكون قادرًا على سحبه من الحجر. أنت تسحب سيفًا سحريًا من صخرة، ويمكنك الحصول على مؤخرتي وقتما تشاء.”
“أنا، اه...” لقد اشتعل سحره عمليا بالترقب. “أممم... ماذا سيحدث إذا لم أستطع؟”
“يمكنك رؤية المستقبل مثلي،” أجابت بابتسامة. “يجب أن أربطك وأشق طريقي معك.”
“أنت هنا،” قال وهو يمد يده. “لا تراجع.”
شخر العملاق وصافحه. “العودة إلى ما كنت تقوله. حتى لو تمكنت من الحصول على هذا السيف، فماذا بعد؟”
“سأحتاج إلى عنصر المفاجأة،” قال. “من المستحيل أن أتحرك بالسرعة الكافية لقتله. من الأفضل أن أرسل له السيف بالبريد مع رسالة أسأله فيها عما إذا كان بإمكانه قتل نفسه مقابل كل ما سيفعله.” اتجهت أفكاره مرة أخرى إلى شارلوت. لو كانت أسرع وأقوى، هل يمكنها أن تفعل ذلك؟ اقترح نيكس أن من يملك السيف يمكنه التخلي عنه.
لقد نجحت خطته أخيرا. كان بحاجة للتحدث مع شارلوت إما في وقت لاحق الليلة أو أول شيء في الصباح، وكان الأمر يعتمد كثيرًا على مشاركتها. بمساعدتها، ستكون المشكلة الوحيدة المتبقية هي تسلل إكسكاليبور إلى الحفلة واغتيال فينسينتيوس.
“لا رأس، لا مشكلة،” تمتم مايك لنفسه. نظر إلى الآخرين، واستقرت نظرته أخيرًا على سوليفان. ابتسامة شريرة عبرت وجهه. “مهلا، سوليفان؟”
“نعم؟” نظر الدولاهان بعيدًا عن أخته وإلى مايك.
“هل سبق لك أن شاهدت فيلم عودة الجيداي؟”
الفصل الخامس عشر: أنياب الذكريات
فتح مايك عينيه وحدق في سقف جناح القلعة لمدة عشرين دقيقة تقريبًا، محاولًا اتخاذ قراره بشأن السيدة شارلوت وماذا يقول. أثناء وجوده في Dreamscape، عقد مؤتمرًا صغيرًا مع الآخرين بخصوص معظم أفكاره، ثم جعل أولئك المطلعين على تقاليد مصاصي الدماء يتحدثون معه حول النتيجة الأكثر ترجيحًا لخطته.
خلال هذه المناقشة، استدعت دريم ليلي تلسكوبًا كبيرًا إلى حد ما ووجهته نحو السماء. وعندما تم الضغط عليها للحصول على تفسير، أبلغت الجميع أن هذه هي الطريقة الوحيدة التي ستتمكن بها من ملاحظة ما اعتقدت أنه قرار غبي فلكيًا.
عرضت شركة دريم تينك تركيب كاميرا حتى يتمكن الجميع من المشاهدة على الشاشة. عندما سأل مايك عما إذا كان بإمكانهم رؤية كل ما فعله أثناء استيقاظه، ذكّره راتو بأنهم جزء من روحه، لذلك لم يكونوا يشاهدون فقط، بل اختبروا كل شيء.
طالبه تينك على الفور بأكل مؤخرة شخص ما.
الآن، وعلى الرغم من دفء البطانيات، شعر مايك بقشعريرة تسري في عروقه. أثناء نومه، جاء كيسا وأبلغه أن الجنيات بدأت في النقر على جميع نوافذ منزله من أجل دفع شاغليه إلى الجنون. لقد قام راتو بعزل الصوت في المنزل بطريقة سحرية في معظم الأماكن، لكن أبيلا المسكينة كانت تعيش الآن في المتاهة لتجنب فقدان عقلها. كانت الجنيات تحاول الآن استعداء بيث والآخرين للانتقام، مما يعني أنهم على الأرجح كانوا يشعرون بالملل أو اليأس. لم يكن مايك متأكدًا من أي منها يعتبر أسوأ.
كان لديه ثقة كاملة في أن بيث قادرة على التعامل مع أي شيء تلقيه عليها محاكم الفاي. وفقًا للنساء في روحه، لم تأت تيتانيا منذ ذلك الحين لتكشف أنها كانت تحت المراقبة الدقيقة. عرف مايك أن الملكة كانت في ورطة بطريقة ما، لكن هذه لم تكن مشكلة كان قادرًا على معالجتها عن بعد في الوقت الحالي.
جلس، وأخذ لحظة ليفرك مؤخرة صوفيا من خلال القماش الرقيق للبطانيات. لقد كانت حقا مؤخرة جميلة. وأعرب عن تطلعه إلى الفوز برهانهم في المستقبل القريب جدًا.
“همم؟” تمتمت وهي لا تزال نائمة في الغالب.
“خرج للتنزه،” قال لها، ثم مر مسرعًا بجوار سيربيروس الذي كان نائمًا عند قدم السرير. ارتدى مايك ملابسه وتوجه نحو الباب. عند مغادرة الغرفة، رأى سوليفان وسيسيليا يجلسان بجوار المدفأة بالأسفل. كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض بصوت هادئ، لكنهم توقفوا لينظروا إليه.
“استيقظ مبكرًا،” قال سوليفان.
“للقيام بعمل الشيطان،” أجاب مايك.
“بارك **** فيكم إذن.” أظهر سوليفان ابتسامة قصيرة الأمد. “نيكس لا يزال خارجًا، يضع’ الخطط والتحركات.”
“دعها،” أجاب مايك. “ليس لدي أي نية في انتظار شخص لا يثق بي بما يكفي ليقترح على الأقل ما قد يفعله.” في الحقيقة، لقد انتهى منها. أراد مايك إما أعداء، أو أصدقاء، أو أشخاصًا يتركونه بمفرده. بطريقة ما، لم يكن نيكس أيًا من هذه الأشياء. “سأعود. أريد أن أتحدث مع شارلوت.”
“هل تريد صحبة؟” همست سيسيليا.
“لا،” أجاب مايك. “ليس هذه المرة.”
بدت البانشي محبطة. “لا تنسى العودة مبكرًا. سيكون تايلور قد جهز ملابسنا، ولكن ربما سيحتاج إلى إجراء تعديلات في اللحظة الأخيرة.”
“هذا لا ينبغي أن يستغرق وقتا طويلا،” أجاب مايك وهو يتحرك نحو الباب الرئيسي. “إذا لم أعود بحلول وقت الغداء، فمن المحتمل أنني تعرضت للقتل.”
“هذا ليس مضحكا، مو كروي.”
“أنا لا أمزح،” قال مايك. “أرسل سيربيروس ليجدني. يجب أن أكون بخير، ولكن...” ولم يكلف نفسه عناء التحدث بالبديل. ما كان على وشك القيام به بعد ذلك كان فكرة سيئة، ولكنها ضرورية.
عبست سيسيليا، لكنها أومأت برأسها. دخل مايك عبر مدخل البرج إلى الجسر. أطلق تنهيدة ثقيلة. كان كل هذا مرهقًا جدًا.
“كان ذلك ثقيلًا جدًا،” قال صوت من درابزين الجسر. لقد كان سليد، ومخالبه معلقة في الحجر.
“هل وضعوك في مهمة المراقبة؟” سأل مايك.
هز الغارغول كتفيه. “نحن من الناحية الفنية دائمًا في الخدمة. إلى أين أنت ذاهب؟”
“أوه، أنت تعرفني. سأمشي في القلعة، وأمارس بعض التمارين الرياضية، وربما أذهب لمغازلة السيدة شارلوت قليلاً.”
ضحك سليد. “رجال أفضل مما حاولت يا صديقي.”
“هل ألقتهم في الحفرة؟” سأل مايك.
“ربما.” حرك سليد جناحيه. “أعلم أن أحدهم لا يزال منقسمًا جدًا بشأن هذا الأمر. الرجل الفقير وضع قلبه على المحك ورفضته.” وأشار نحو أحد الأبراج الأخرى. “قضيت السنوات القليلة الماضية أشاهد أي شيء سوى برجها.”
“أوه، أحد شعبك؟” ناضل مايك لإبعاد الابتسامة عن وجهه. “لم أكن أعلم أنكم تحبون البشر.”
“مهلا، ليس كلنا.” فجأة بدا سليد مستاءً. “إنه أمر نادر، لكن بعض أفراد نوعي يجدونكم جذابين.”
“أكياس اللحم؟” وضع مايك يده على صدره في حالة صدمة وهمية. “يبدو هذا تقريبًا وكأنه مصطلح محبب! هل أنت متأكد أنك لم تتحدث عن نفسك قبل ثانية واحدة فقط؟ هل أنت معجب بالسيدة شارلوت؟”
ضحك سليد. “إنها لطيفة بما فيه الكفاية، لكني أحب الفتاة التي لا تصطدم بالأرض مثل كيس الحساء. شخص أكثر قوة بكثير، إذا كنت تفهم مقصدي.” حرك سليد يديه إلى صدره وتظاهر بالضغط على زوج من الثديين ببعض الصعوبة.
“مثل أكياس الرمل، أليس كذلك؟” كرر مايك هذه الإشارة وضحك كلاهما. ولوح للغرغول واستمر في طريقه. يبدو أن سليد رجل لطيف حقًا. كان مايك يأمل ألا يضطر إلى محاربة الجرغول أو القرويين أيضًا.
ربما لم يكن محظوظا إلى هذا الحد، رغم ذلك.
استغرق المشي عبر القلعة وقتًا أطول من المتوقع. وكان جزء من هذا يرجع إلى حقيقة أن مايك كان يتجنب بنشاط المناطق التي يتجول فيها الخدم. كان العبيد في وضع التشغيل الآلي، لكنه كان يستطيع رؤية الخيوط الخافتة الداكنة الملتصقة بهم. لم يتمكن من معرفة عدد العبيد الذين ينتمون إلى فينسنتيوس أو الآخرين، لكنه لاحظ أن معظم الخيوط تبدو مركزة باتجاه وسط القلعة، بالقرب من القمة.
والمشكلة الأخرى هي أن الأبراج كانت تدور أثناء سيره. لذلك عندما ظن أنه وصل إلى برج شارلوت، كان قد تحرك في الواقع ثلاثة مواقع. كان هذا أحد الأشياء المتعلقة بالأبراج نفسها والتي لم يكن لها أي معنى بالنسبة له. لم يتحركوا مكانًا واحدًا في كل مرة، وكان الدوران عشوائيًا. هل كان مبنيا على شيء ما؟ ما هو الغرض الذي خدمته؟
“قلعة سحرية غبية،” تمتم وهو مجبر على التنقل عبر جسم الهيكل مرة أخرى. في هذه المناسبة، لم يهدر طاقته في تجاوز العبيد، لأن القيام بذلك قد يكلفه دقائق ثمينة. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كانت شارلوت ستكون في برجها أم لا. ماذا لو كان مصاص الدماء قد تجول في المدينة، أو تم استدعاؤه إلى اجتماع آخر مع فينسينتيوس؟
وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى برجها، بدأ العرق البارد يتصبب من مؤخرة رقبته. تردد قبل أن يطرق الباب، قلقًا للحظة بشأن ما قد يحدث بعد ذلك.
"أحتاج إلى العودة إلى المنزل"، فكر، ثم عزز عزمه في قبضة واستخدمها للطرق. كان هناك تأخير طويل قبل أن يفتح الخادم الباب ويحدق به بعيون زجاجية.
“هل يمكنني التحدث مع السيدة شارلوت؟” سأل مايك. فتح العبد الباب وسمح له بالدخول. أُجبر مايك على الانتظار للحظة بينما كان المستعبد يتواصل مع شارلوت، ثم تم اقتياده إلى غرفة الجلوس حيث جلس مصاص الدماء مع صينية شاي على الطاولة بجانبها.
يلقي ضوء أفالون القرمزي ظلالاً مشؤومة عبر الغرفة. جلست السيدة شارلوت بجوار النافذة، وكان من الواضح من خلال كوب الشاي الفارغ في الغالب أنها كانت هناك لفترة من الوقت على الأقل.
“من فضلك أحضر لضيفنا كوبًا،” قالت، واختفى العبد. نظر مصاص الدماء إلى مايك بعيون متعبة. “هل هناك شيء يمكنني القيام به من أجلك يا لورد رادلي؟”
“ربما.” كان حلقه جافًا بشكل غير عادي ولم يرغب في التحدث حتى تم طرد العبد. “ما نوع الشاي الذي نتناوله هذا الصباح؟”
“مزيج خاص مصنوع من أزهار التفاح وبعض أنواع العشب الذي ينمو هنا في أفالون،” أجابت. وعندما رفعت الكأس إلى شفتيها، لاحظ يدها ترتجف. “إنه ... يساعد على تخفيف حدة التوتر.”
“أنت حقا لم تتغذى بعد كل هذا الوقت،” تمتم.
هزت رأسها. “لم أفعل” اعترفت. “ليس على كائن حي، على أية حال. كان ينبغي لي أن أموت منذ زمن طويل.”
“لماذا لم تفعل ذلك؟” سأل. “يبدو أنك من النوع الذي ربما رفض ببساطة تناول الطعام ومات في النهاية.”
“حاولت ذلك،” اعترفت. “مرتين. وفي المرتين، أصبحت شيطانًا مفترسًا، بالكاد قادرًا على السيطرة على نفسي. في المرة الأولى، أنقذني خالقي من مصير رهيب، وأطعمني الدم من جلد النبيذ. أراد مني أن أعرف مدى اليأس الذي سأصبح عليه في النهاية. في المرة الثانية، كان أخي هو الذي أجبرني على أكل دم البقر خشية أن أفترس بعض الأطفال الذين تركتهم السيدة سيسيليا في رعايتي عمدًا.”
استغرق مايك لحظة ليتذكر أنها كانت تشير إلى سيسيليا الكاذبة. لقد أصبح جزء الأسماء المزيفة قديمًا. “لقد أرادوا حقًا أن يحولوك إلى شيء لا تريد أن تكونه.”
“نعم، أنا—” توقفت شارلوت وانتظرت أن يسلمها العبد كوبًا من الشاي. “هذا سيكون كل شيء،” قالت.
انحنى العبد عند الخصر، ثم غادر الغرفة.
ارتشف مايك الشاي واكتشف أنه ليس ساخنًا جدًا، فشرب معظم الكوب ثم وضعه على طاولة قريبة.
“كيف... هم على قيد الحياة؟” سأل مايك وهو يشير نحو الرجل الذي غادر للتو.
هزت شارلوت رأسها. “من الصعب القول،” اعترفت. “يبدأ الأمر عندما يتم تدويرهم جزئيًا. بعضهم يحتفظ بذكائه، لكن الأوقات صعبة، لذا فهم يعطون أنفسهم طوعا مرارا وتكرارا. بعضها لا يصبح أكثر من مجرد قشور متحركة. لست متأكدًا من أنه لم يتبق أي شيء من الرجال أو النساء الذين اعتادوا أن يكونوا.”
فكر مايك في بعض العبيد الذين رآهم مع شرارات خافتة تومض في صدورهم. لم يكن الأمر مجرد أن أرواحهم كانت ضعيفة. لقد اختفوا. “عندما يتغذى شعبك، هل يجب عليك أن تأخذ أرواحهم؟”
هزت شارلوت كتفيها. “لا أعرف على وجه اليقين،” قالت. “كل واحد منا مختلف. أميمون يفضل اللحم والعظام. أخي يفضل—” جفل عندما نبض الوريد الداكن الأقرب إليها. “ينبغي لنا أن نتحدث عن أشياء أخرى.”
“هل رأيت هذا؟” سأل مايك وهو يرفع أصابعه حتى ظهر عنكبوت مصنوع من الكهرباء. لقد كان عنكبوتًا قافزًا، يقفز من طرف الإصبع إلى طرف الإصبع.
“إنها جميلة،” همست شارلوت.
“السحر كله يتعلق بالقصد،” قال مايك. “عندما تتحدث عن كيفية تأثير الوجبة الأولى عليك، أتخيل أنها تشبه هذا إلى حد كبير. سحري يتغير دائما. منذ بعض الوقت، التقيت بشخص مميز بالنسبة لي.”
“ماذا حدث؟” سألت شارلوت وهي تشاهد العنكبوت يقفز.
“لقد فقدتها،” أجاب مايك. “عندما فعلت ذلك، كدت أفقد نفسي. التأثير الذي أحدثته علي لا يزال قائما حتى يومنا هذا، ويبدو هكذا.” وأشار لها أن تمد يدها، وأرسل العنكبوت إلى كفها.
“إنها تدغدغ،” قالت وهي ترقص حولها. “ماذا يمكنه أن يفعل؟”
“كل ما أستطيع تخيله،” قال لها مايك. “قوتي تتجاوز هذا بكثير. وكما تعلمون، فإن بعضها حميم بطبيعته.”
تحولت خدود شارلوت إلى اللون الأحمر، لكنها لم تنظر بعيدًا عن العنكبوت. كان الآن يتسلق أصابعها ويقوم بالشقلبات في يدها.
“لكن كل ما أفعله يعود إلى أمور الروح.” مد مايك يده وأخذ يد شارلوت الأخرى. “قد يبدو هذا جنونًا، ولكن ماذا لو وافقت على السماح لك بالتغذي علي؟”
ارتفع رأس شارلوت، وعيناها متوحشتان لفترة وجيزة. “ماذا؟”
“لقد رأيت كيف تسير العملية،” أجاب مايك. “إذا سمحت لك بفعل ذلك، فسوف تصبح أقوى بكثير مما أنت عليه الآن، وربما حتى قويًا بما يكفي لإمالة الميزان.”
“لكنك ستكون... أقل،” همست شارلوت. “إنها ليست مجرد مسألة دم، يا لورد رادلي.”
“أنت على حق.” رفع مايك يده ورأى ومضات من روحه تدور بين راحتيه. “لكنني أعتقد أنني أستطيع منعك من أخذ هذا الجزء مني. أو على الأقل تقليل الضرر.”
“ولكن يمكنك أن تصبح... مثلهم،” همست وهي تنظر إلى الباب الذي خرج منه العبد. “وسوف تنتمي لي.”
“أنا حقا لا أعتقد أنك ستفعل ذلك،” قال. “وإذا بدأت بفعل ذلك، يمكنني إيقافك.”
“كيف؟” سألت.
مد مايك يده بسحره ونقر على أوتار روحها بلطف قدر الإمكان. أطلقت شارلوت شهقة صغيرة ووضعت يديها على صدرها، مما تسبب في سقوط العنكبوت الصغير من يدها واختفائه مثل جمرة النار المحتضرة.
“لا يزال لديك روح،” قال لها. “أستطيع رؤيته. والآخرون يفعلون ذلك أيضًا، على الرغم من أنهم جميعًا محاطون بظلام لا أفهمه تمامًا. إذا وصل الأمر إلى حد الدفع، فسأتمكن من حماية نفسي منك.”
هزت رأسها. “إما أن تقلل من شأني أو تبالغ في تقدير نفسك. إن لمس روحي لن يعني الكثير. حتى في حالتي الحالية، أنا خطير للغاية.”
“وأنا كذلك.” انحنى مايك إلى الخلف في مقعده ونظر من أقرب نافذة. “أنا حاليًا أتطلع إلى عقوبة السجن مدى الحياة بدون عائلتي. أطفالي سوف يكبرون بدوني. سوف يقع منزلي في حالة من الفوضى. أولئك الذين أقسمت على حمايتهم سيُتركون ليتدبروا أمرهم بأنفسهم. أنا...” أخذ نفسا عميقا. “لا ترى هذا كعمل من أعمال اللطف، شارلوت. هذه خطة يائسة، محاولة السلام عليك يا مريم لتكديس الاحتمالات بشكل أكثر صلابة لصالحي.”
رمشت شارلوت في وجهه، ثم وضعت فنجان الشاي الخاص بها وتأملت كلماته. في النهاية، عندما كسرت حاجز الصمت، كان ذلك لتسأل شيئًا غير متوقع.
“هل تعتقد حقًا أن الصلاة ستساعدنا هنا؟” سألت. “لقد غض **** الطرف عن هذا المكان منذ زمن طويل.”
جفل مايك. “إنها استعارة رياضية، في الواقع. حسنًا، أعتقد أنها استعارة رياضية مبنية على الصلاة، ولم أفكر فيها أبدًا. على أية حال، فهذا يعني مسرحية أو استراتيجية تهدف إلى بذل محاولة أخيرة لتحقيق النجاح. انظر، أعلم أنني لا أستطيع أن أجعلك تفعل هذا، لكن... إذا نجح...” لقد أغلق عينيه معها. “ستضيف قوتك إلى قوتنا. معًا، ربما يمكننا أن نصنع معجزة خاصة بنا.”
جلست السيدة شارلوت على كرسيها، وكانت أصابعها تنقر بقلق على ذراعي مقعدها. كانت تتنفس بصعوبة الآن، وكانت شفتاها تنفصلان قليلاً لتكشف عن أطراف أنيابها.
“بشرط واحد” قالت.
عبس مايك. “ذلك يعتمد على الحالة.”
“هل يجب عليك فعلا الإطاحة...” أشارت في الاتجاه العام للقلعة. “أريدك أن تأخذ القرويين معك.”
“اعذرني؟” لقد فاجأ هذا مايك. ربما كان يتعامل مع نيكس لفترة طويلة جدًا.
أومأت شارلوت برأسها. “إنهم يستحقون حياة أفضل من تلك التي يعيشونها هنا. حتى لو كانوا متأخرين بقرون في طرقهم وتفكيرهم. إذا كنت من أعتقد أنك أنت، فإنك ستأخذهم وتعتني بهم، حتى لو كانوا ... مختلفين. سلفك كان—”
انتقل الوريد الداكن النابض في الأعلى إلى شارلوت للاستماع إلى ما كانت تفعله. شاهد مايك الفيديو وهو يلتف حول حلق المرأة ويضغط عليها.
اصطف القلق على وجه شارلوت وهي تحدق في مايك. من المرجح أن فينسينتيوس علم أن مايك ذهب لزيارتها، وأراد أن يعرف السبب.
“السيدة شارلوت،” قال مايك وهو يقترب منها. “في حين أنني أقدر الجهود التي يبذلها القائم على الرعاية في الحفلة. يجب أن أخبرك بالسبب الحقيقي الذي جعلني أريدك أن تخبره بعدم الاهتمام بالنساء الأصغر سناً. كما ترون، في حين أنني أجد فكرة استخدامي كنوع من المخزون للتكاثر في القرية مثيرة، هناك أيضًا جزء مني يتوق إلى شريك مساوٍ لي. شخص أكثر أناقة، أكثر نبلاً، وأكثر رقياً.”
درست شارلوت وجهه، غير متأكدة من اللعبة التي كان يلعبها. أصبح الوريد الداكن حول رقبتها سميكًا. من الواضح أن مايك حصل على اهتمام فينسينتيوس’ الكامل الآن.
“ماذا تقصد؟” سألت، وكانت عيناها تتحركان ذهابًا وإيابًا من التوتر.
“أنت أذكى وأجمل امرأة هنا،” أجاب، على أمل أن يشتريها فينسينتيوس. “وأنا ببساطة يجب أن أحصل عليك.”
كان الوريد النابض حول رقبة شارلوت يرتجف تقريبًا تحسبًا لذلك. في الواقع، يمكن لمايك أن يشعر بسعادة فينسينتيوس’ من خلال هذا الشيء.
“انا؟” سألت مع بعض المفاجأة.
“لقد كنت أتعامل مع البشر دون البشر لبعض الوقت،” قال. “ومن الواضح أن القائم بالرعاية لديه وجهات نظر محددة بشأن الزواج. لا أريد أن أكون مجرد مخزون للتكاثر. أريد أيضًا زوجة تفهم ما هو على المحك. ولكني لم أعرف كيف أطلب هذا من ***. الطريقة التي تحدثت بها عنه على انفراد جعلتني أعتقد أنه أيضًا شخصية الأب.”
“اممم...” بدت شارلوت مرتبكة، لكن يبدو أنها بدأت تدرك الأمر. “يمكننا أن نخبره الآن، إذا كنت ترغب في ذلك.”
“لا،” أجاب مايك. “قد يكون الأمر جريئًا، لكن يجب أن نتعامل مع هذا الموقف بعناية. سأجعله على علم بمطالبي الليلة في الحفلة، أمام الجميع. ويجب عليك أن تطلب هذا منه أيضًا. القرويون يحبونك. وسوف يضطر إلى الرضوخ أو خسارة حظوتهم. لكن أولاً، يجب أن أعرف إذا كنت تشعر بنفس الشعور تجاهي.” لقد وضعها بشكل سميك، مستحضرًا نجم المسلسلات التلفزيونية الداخلي لديه. لقد سمع الكثير منها في منزله، معظمها من لوح أبيلا.
انفتح فم شارلوت وأغلق مثل السمكة وهي تكافح من أجل استجابتها. اتسعت عيناها، وشعر مايك بالفعل بنبض سحري ينزل عبر الوريد الأثيري حول حلقها. يبدو أن الأب الكبير مصاص الدماء كان يرسل لها بريدًا إلكترونيًا.
“نعم،” همست، وجهها فجأة أصبح محايدًا مرة أخرى. “دعونا... نتآمر أكثر ضد القائم بالأعمال.”
انسحب الوريد بسرعة كبيرة حتى أنه اختفى في السقف. نظر مايك إلى الأعلى ليرى أنه يختفي تمامًا. أطلقت شارلوت نفسًا طويلًا بدا وكأنه تنهد تقريبًا.
“أنا مندهش أنه لا يزال لا يستمع،” أجاب مايك.
“إنه يعتقد أنني أنتمي إليه،” همست شارلوت. “لم أعطه أي سبب لعدم الثقة بي، باستثناء رفضي لإطعامي. وبينما كان يتحدث معي، أخبرته كم جعلتني جائعًا. يريدني أن... أعتبرك عبدًا لي وأسمح لك بالاستمرار في الاعتقاد بأنك لا تزال مسيطرًا. سيكون الأمر سهلاً للغاية. في هذه الليلة، سوف يختار النساء اللاتي يعانين من التبويض ويطلب منك أن تجعلهن يحملن بعد الحفلة.”
ضحك مايك. “أعتقد أن العشاء تم إلغاؤه.”
“غير رسمي؟” عضت شفتها. “من المحتمل أن يصبح أصدقاؤك عشاءً. كانت الخطة الاحتياطية هي احتجازهم كرهائن لإجبارك على الأداء. إذا اتخذتك خادماً لي فلا داعي لأي من ذلك.”
أطلق مايك تنهيدة. “لذا في كلتا الحالتين، نحن في نهاية اللعبة. إنه هو أو أنا. أشعر وكأنني أتعامل مع هذه المشكلة منذ أشهر.”
“الوقت غريب هنا.” نظرت شارلوت بعيدًا عنه. “إذا أردت، يمكنني أن أخبره أنك غادرت قبل أن أتمكن من إطعامه. ما زلت أعتقد أن خطتك محفوفة بالمخاطر للغاية.”
“ليس لدي واحدة أفضل حقًا،” أجاب. “إذا لم أتمكن من التعامل مع أضعف مصاص دماء، فكيف يمكنني الوقوف ضد الأقوى؟”
“لا تناديني بهذا” همست.
“لماذا لا؟” أجاب مايك.
“لأنهم مخلوقات كريهة” أجابت. “الحيوانات المفترسة التي ترى البشر ليسوا أفضل من الفريسة، وغير قادرين على مقاومة طبيعتهم ذاتها.”
ركع مايك على ركبتيه أمام شارلوت ورفع يده إلى وجهها. كان جلدها باردًا عند لمسه عندما أدار رأسها لمواجهته. ابتسم وأبعد شعرة ضالة عن عينيها.
“أعتقد أنك يمكن أن تكون مختلفًا،” قال. “هل تتذكر ما قلته عن النية؟ أنت وأنا سنفعل هذا لإنقاذ وحماية الأشخاص الذين نحبهم. ما نوع المخلوق الذي يمكن أن يصنعه هذا، برأيك؟”
اتسعت فتحات أنف شارلوت. “رجس،” أعلنت.
“أنت جميلة نوعًا ما بالنسبة لرجس.” ابتسم مايك. أصبحت شارلوت متيبسة في مقعدها. “هيا. ماذا يجب على الرجل أن يفعل حتى يتم امتصاص دمه هنا؟”
“أنت تلعب بالنار يا لورد رادلي.” كانت شارلوت تتنفس بصعوبة الآن، وحركت يدها إلى بطنها. “هذا جنون.”
“أنا مقاوم للحريق. ونحن جميعا غاضبون هنا.” لمس وجهها مرة أخرى، وضغط معصمه لفترة وجيزة على أنفها. “من أين سيكون من الأفضل لك أن تتغذى؟ ما الذي من شأنه أن يجعل الاتصال أقوى؟”
“الحلق،” خشخشت. “لكنها أيضًا... الأكثر خطورة.” بدت شارلوت وكأنها ركضت للتو ماراثونًا.
“إذن دعونا نصبح خطرين،” تمتم وأمال رأسه إلى أحد الجانبين.
كان إحساسه بالخطر يترنح، لكنه ظل بلا حراك بينما كانت شارلوت تزأر وتنقض عليه. في البداية، لم يكن متأكدًا تمامًا من أنها عضته. لقد بدا الأمر أشبه بالهيكي القذر.
وبعد ذلك سحبت. أصبح رأسه خفيفًا عندما شعر بالدم في جسده يتحرك بشكل كبير، ويتم سحبه بعيدًا عن موقعه المقصود. ولم يكن دمه فقط أيضًا. لقد حمل سحره وروحه معه، وسحبهما مع قوة حياته ذاتها.
فرض مايك إرادته على روحه، مما تسبب في تمددها وتآكلها، ولكنها لم تتمزق أبدًا، حيث سحبها مرة أخرى إلى داخل نفسه. تشبثت العاصفة المظلمة التي أحاطت بروح شارلوت بها مثل المادة اللزجة، وحاولت يائسة تخريبه لإرادتها.
كان يعتقد أنه يمكن لاثنين اللعب في ذلك، وأمسك بالظلام وسحبه نحوه بدلاً من ذلك. تغير الشيء، وقاوم كما لو كان يتعرض للهجوم. وبينما كان يتلوى ويتلوى، أصبح مايك الآن قادرًا على رؤية والشعور بمدى ارتباطه بروح شارلوت. كان الأمر أشبه بالطفيلي، يسيطر على شارلوت مقابل السلطة التي يمنحها. أم أن هذا سيكون سمبيوت؟ كانت معرفته بهذه الأفلام مقتصرة إلى حد كبير على أفلام فينوم، ولم يشاهد سوى الجزء الأول منها.
من المثير للاهتمام، فكر عندما بدأت رؤيته تتضاءل. كانت شارلوت تمتص رقبته بشراهة، وكانت حواف رؤيته تصبح مظلمة. انزلقت قبضته على روحه قليلاً، وقاتل الظلام بعنف للمطالبة به.
كفى، فكر وهو يرسل سحره إليه مرة أخرى. أصبح جسد شارلوت كله متصلبًا وتوقفت عن مص دمه وأطلقت أنينًا. متسائلاً عما حدث، أدرك مايك أن الصراع الغريب على السلطة لم يكن يحدث على المستوى الروحي فقط. لقد سافر سحره على طول أسرع طريق للرد، مما يعني أن شارلوت لديها الآن بطن مليء بنوعه الخاص من السحر.
تأوهت السيدة شارلوت، وتحررت أنيابها من رقبته بينما كانت عيناها تتدحرجان. أمسكت بحلقه بيد واحدة بينما دفعته بعيدًا باليد الأخرى، وأصبحت شفتاها الآن حمراء ياقوتية وتقطر بدمه.
“أنت ... طعمك مثل ...” ارتجفت، وضغطت يدها على حلقه وهي تطلق أنينًا طويلًا وعاليًا. رقص سحره الآن على طول لحم ذراعها كما لو كان احتفالًا، وزحف عبر جسدها منتصرًا.
“شوكولاتة؟” عرض.
“المزيد” طلبت منه أن تمزق قميصه. أخذته عبر الغرفة إلى الأريكة حيث أجبرته على الاستلقاء على ظهره. هدير، عضت نفس المكان على رقبته مرة أخرى، ثم شربت.
سبح بصره، وأدرك أنه على وشك فقدان الوعي. “شارلوت، انتظري،” قال وهو يدفعها بعيدًا. “عليك أن... تبطئ...” عندما شعر أن قوته البدنية تتراجع، طلب المساعدة من سحره.
انفتحت عينا مايك ووضع يديه على صدر شارلوت في محاولة لدفعها بعيدًا. أدى ذلك إلى إمساكه بثدييها، مما دفع مصاص الدماء إلى تركه والتحديق به بما ظن في البداية أنه جوع. رقص سحره على ظهر يديه وعلى ثدييها الشاحبين.
“أبطئ،” قال، ثم حاول سحب يديه بعيدا. ردت شارلوت بتثبيت يديه على صديريتها.
“اضغط،” طلبت. وعندما فعل ذلك، أطلقت تأوهًا ولفّت ساقيها حول جسده، ومزقت بشكل محموم قماش تنورتها بينما كان يتجمع بينهما. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى خرجت صرخة صغيرة من شفتيها بينما كان جسدها يرتجف تحت يديه.
“لا أعلم أنني جعلت شخصًا يأتي إلى القاعدة الثانية من قبل،” تمتم مايك متفاجئًا. تحدث عن بناء الثقة.
ضيقت شارلوت عينيها وحدقت فيه. تم استبدال الشهوة التي كانت هناك مرة أخرى بالجوع، وأمسكت بإحدى يديه ووضعتها في فمها. لقد شاهد أنيابها تمتد قبل أن تعض معصمه، وهي ترتشف بصوت عالٍ وهي تضاجعه على الأريكة.
ومن هذا المنصب، أصبح بإمكانه رؤية العملية بشكل أفضل. امتدت الدوامة المظلمة حول روحها نحوه، وضفرت نفسها بالحبال في محاولة لسحبها بقوة أكبر.
سحب مايك صديرية شارلوت بيده الحرة، ثم استدعى سحره في أطراف أصابعه وضغطها في اللحم الصغير الذي كان مكشوفًا بالفعل. قوست شارلوت ظهرها، وتحول جوعها مؤقتًا إلى رغبة وهي تضغط على صدرها في راحة يده.
أمسك بأعلى صديريتها وسحبها. ذهبت يد شارلوت الحرة خلف ظهرها، وكانت أصابعها المرتعشة تعمل على فك الأربطة بدرجة كافية بحيث تحرك الثوب بأكمله إلى الأسفل، ليكشف عن لحم شاحب وحلمة صغيرة حولها هالة بحجم عشرة سنتات. كان صدرها يتناسب تمامًا مع راحة يده، وكان يضايق حلمتها بإبهامه بينما كان سحره يرقص عبرها.
هسهست شارلوت بسرور، ثم تركت يد مايك وسحبت صديريتها إلى الأسفل بكلتا يديها، مما جعل ثدييها في الأفق. سحبها إلى الأمام، مما سمح له بمص حلماتها.
لقد جاء مصاص الدماء مرة أخرى. كان جسدها بأكمله مثل عصب عملاق، وانعكس عليه القليل من سحره. كان قضيبه متوترًا على قماش بنطاله، وأطلقت شارلوت أنينًا عندما ثنيه. لقد بدت وكأنها في حالة من الذهول، وعيناها فقدت التركيز.
عادت نظرتها إليه وعاد الجوع. أمسكت بمعصمه مرة أخرى وتمسكت بأسنانها، وهي تزأر مثل لبؤة راضية. أدى الانخفاض المفاجئ في ضغط الدم إلى ضعف بصره مرة أخرى.
قام مايك بقرص حلماتها، مما أدى إلى إرسال تيار آخر من السحر إلى جسد شارلوت. طغت رغبتها على جوعها، فبصقت معصمه قبل أن تمسكه من سرواله. وبسحبة، مزقت القماش، مما سمح لقضيبه بالانطلاق بحرية.
حدقت شارلوت فيه بدهشة، وكان هناك قطرة صغيرة من الدم تسيل على زاوية فمها.
“عادةً، لا أوصي بهذا للمبتدئين،” قال وهو يثني قضيبه. “لكن لدي شعور بأن الحماس سيكون أكثر قيمة من الخبرة.”
كان الأمر كما لو أن شارلوت لم تسمعه حتى. لقد حدقت للتو في قضيبه بتركيز فريد وكانت تلهث بشدة. لفترة من الوقت، شعر بالقلق من أن جوعها سوف ينتصر مرة أخرى، وعندما نظرت إليه بعيون حمراء، لم يكن متأكدًا تمامًا مما كان يدور في ذهنها.
أمسكت السيدة شارلوت بحواف تنورتها، وسحبتها بعيدًا عن جسدها بينما كانت تتسلق فوقه، وكان جسدها النحيف عديم الوزن مقارنة بجسده. كان الظلام الذي يغلي بداخلها يطالبها بالخروج مرة أخرى، لكن لديها مهمة جديدة الآن.
ظلت الكشكشة تعترض الطريق. حاول مايك دفعهم إلى الجانب، لكن السيدة شارلوت تمكنت من تمزيقهم بسبب الإحباط. لقد تفاجأ قليلاً عندما شعر بعش متشابك من العانة يتبعه شفرين باردين على عمود قضيبه.
“لا ملابس داخلية؟” سأل.
هزت شارلوت رأسها. “لماذا تهتم؟” سألت. “هذا الجزء من جسدي لم يكن له أي استخدام فعلي لعقود من الزمن... حتى اليوم.” تحركت يداها على طول صدره العاري الآن بينما كانت تتتبع خطوط ندوبه. “كيف حدث هذا؟”
“حادث سيارة،” أجاب. “لقد اشتعلت فيها النيران قليلاً.”
“رأيت سيارة ذات مرة،” قالت. “عندما كنت **** صغيرة. لقد كان شيئًا سخيفًا.” كانت شارلوت تطحن نفسها عليه، وتفرق شفتيها حوله وتغطي قضيبه بسوائلها الطبيعية. “أنت ... كبير نوعًا ما.”
أومأ برأسه. “المفتاح هو أن تأخذ وقتك، و—”
حركت شارلوت وزنها وأطلقت تنهيدة عندما انزلق رأس قضيبه إلى نصف بوصة قبل أن يتوقف. “إذا كان بإمكاني... التعامل مع... المنشور على سريري، أستطيع... أههه!”
ظل مصاص الدماء ساكنًا وارتجف عندما انزلق مايك بضع بوصات داخلها قبل أن يتوقف. أصبحت قناتها المهبلية تمسك به الآن مثل كماشة، وجسدها لا يزال باردًا عند لمسه.
“ما المشكلة؟” سأل.
“بحاجة... أكثر...” حولت شارلوت نظرها نحو رقبته، ثم تحركت للأمام بسرعة كبيرة لدرجة أنه لم يراها. اخترقت أنيابها رقبته مرة أخرى وشربت بكثرة، وأصبح جسدها الآن ساخنًا على جسده.
من خلال ضباب ممارسة الجنس والاستنزاف في نفس الوقت، خطر ببال مايك أنها بحاجة إلى دمه لتشغيل العمليات البيولوجية الطبيعية. ما هي كمية الدم التي لا تزال موجودة في جسده؟ إذا كان لا يزال صعبًا، فربما كان بخير؟
تأوهت شارلوت وجلست منتصبة، مما تسبب في انزلاق قضيبه بشكل أعمق داخلها. شهقت وهزت وركيها ذهابًا وإيابًا، ودفعته ببطء إلى داخل جسدها. تراجعت أنيابها، وكانت تلعق الدم من رقبته وتئن.
قام مايك بتوجيه سحره إليها، وتأكد من إبقاء شهوتها في ذروتها. في الواقع، قاوم الظلام في روحها، كما لو كان مدركًا لما كان يحاول القيام به.
ماذا بحق الجحيم كان هذا الشيء؟ لقد كان أكبر بكثير في مصاصي الدماء الآخرين. هل كان هذا هو سبب مصاصي الدماء؟ أم كان شيئا آخر؟
أطلقت شارلوت صرخة وأجبرت نفسها بقية الطريق على قضيب مايك، ثم جاءت بقوة لدرجة أن عينيها تدحرجتا إلى رأسها. أصبح جسدها كله متصلبًا وخدشت الهواء بلا حول ولا قوة، وتحولت أصابعها لفترة وجيزة إلى مخالب.
رفع مايك وركيه إلى الأعلى في محاولة لإطالة هزة الجماع لديها. زحف سحره على طول شارلوت، ولفها بشبكة تشبه إلى حد كبير تلك التي كانت بداخلها. انحنى إلى الأمام ليمص ثدييها، وحرك يديه إلى أعلى جانبيها وفي النهاية ذراعيها.
“القديس... لا يزال...”
“ممم؟” سأل مايك، لسانه يعمل حاليًا على الحلمة.
“جائع.” وجدت أسنان شارلوت رقبته مرة أخرى وسحبتها. هرب منها هدير منخفض وثبته على الأريكة. انكشف الظلام المختبئ بداخلها، وقاوم سحر مايك.
يا إلهي، لقد فكر. بغض النظر عن أفكار شارلوت حول هذا الموضوع، فإن ظلامها هذا أراد المطالبة به. لقد كان حيًا جدًا بنفس الطريقة التي كان بها سحره.
واصلت شارلوت ركوبه وهي تشخر وتئن في رقبته. حاول مايك دحرجتها على ظهرها في محاولة للانفصال، لكنها شددت ساقيها لمنعه من القيام بذلك.
لم يخطر بباله إلا الآن أنه ليس لديه أي فكرة عن الموعد الذي ستنتهي فيه شارلوت من التغذية من الناحية الفنية. كما أنه لم يكن يعرف الفرق بين أن يكون وجبة خفيفة، أو أن يصبح عبدًا، أو حتى أن يصبح مصاص دماء. أم أنه سيكون مصاص دماء؟ كان هذا من الناحية الفنية خيارًا رابعًا، أليس كذلك؟ ومرة أخرى، وجد نفسه في موقف خطير يواجه خيارات صعبة لأنه لم يفكر بدقة في خياراته مسبقًا.
كان بإمكانه تقريبًا سماع دريم ليلي تقول، “لقد أخبرتك بذلك،” داخل رأسه.
في أعماق روحه، شعر بشيء ينكسر. تدحرجت عيناه إلى الخلف في رأسه عندما شعر بجزء حيوي من نفسه ينفصل ويختفي. للحظة واحدة فقط، اكتسبت شارلوت هالة ذهبية، تعرف عليها على الفور.
لقد ابتلعت للتو قطعة من روحه، إلى جانب بعض الألوهية. لم يكن يهتم حقًا بالأخير، بل كان الأول هو المهم. هل كانت مجرد قطعة منه؟ أم أنها كانت قطعة من شخص آخر أكلته للتو؟
أطلق مايك هديرًا، ووقف من الأريكة وكانت شارلوت لا تزال مخوزقة على قضيبه، وفمها على رقبته. أطلق مصاص الدماء صوت أنين سعيد وهي تلف ساقيها حوله.
“أعيدها”، طالبها وهو يحاول دفع رأسها بعيدًا. عندما لم تنزل، أخذهما إلى الأرض حيث قام بتثبيتها على الأرض ومارس الجنس معها بشكل صحيح.
أدى هذا إلى أن تلهث شارلوت وتطلق سراحه. في تلك اللحظة، اندفع سحر مايك عبر جسدها، لكنه أمره أن يمر عبره بدلاً من ذلك. وحتى الآن، كان بإمكانه رؤية قطعة صغيرة من روحه ممتدة مثل الحلوى بسبب الظلام الذي يكمن بداخلها.
“هذا لي،” زأر وهو يمارس الجنس معها. التفت يدا شارلوت حول ظهره وسحبت أظافرها عليه، مما أدى إلى سحب الدم.
جاء مايك، وبدأ تبادل الأرواح. هذه المرة، وبينما كان السحر يزحف عبر كليهما، لم يأخذ منها قطعة من روح شارلوت. وبدلاً من ذلك، انتزع القطعة من الظلام الذي استهلكته وأعطاها قطعة مختلفة من روحه، قطعة كان يعلم أنها ملكه بالكامل ليعطيها.
تحولت عيون شارلوت إلى اللون الأحمر الدموي وتمسكت على الفور برقبته مرة أخرى، وهي تزمجر وهي تلتهم المزيد منه. عندما انتهت هزة الجماع لدى مايك، بدأت هزة الجماع الخاصة بها، لكن الظلام كان لا هوادة فيه. لقد سرق مايك للتو وجبته وكان غاضبًا.
عندما جاءت شارلوت، لم تتركها. وبدلاً من ذلك، ابتلعت قطعة أخرى من مايك، والتي استعادها على الفور بإجبار نفسه على الدخول بداخلها. سرعان ما أصبح الاثنان في حالة من الفوضى الساخنة واللزجة على الأرض بينما استمروا في القتال من أجل السيطرة، حيث استهلكت شارلوت روحه بنفس السرعة التي استعادها بها.
لقد فقد مايك إحساسه بالوقت وعدد النشوات الجنسية التي مر بها. بين استنزافه مثل كابري صن خلال فصل الصيف والإرهاق العام، شعر في الواقع أن قبضته على وعيه تتضاءل. كانت شارلوت في خضم هزة الجماع الأخرى، وكان وجهها ورديًا فاتحًا من الحياة وهي تأتي تحته. كانت قطعة أخرى من روحه تكمن عميقًا في بطنها، وكان الظلام يلتف حولها بشكل وقائي أثناء محاولتها التهامها. لقد أراد الاستمرار، ورؤية هذا الأمر حتى النهاية، لكن جسده أصبح الحلقة الضعيفة هنا.
الفشل لم يكن خيارا! كان بحاجة للعودة إلى منزله مع عائلته، لطرد الفاي من حديقته، وكان لا يزال بحاجة إلى إيجاد علاج لتينك. عند التفكير في العفريت، سيطر نوع جديد من الإلهام. عندما نظر إلى الأسفل، استطاع أن يرى الوريد النابض في حلق شارلوت. كان قلبها ينبض ببطء، لكنه كان ينبض بالفعل.
شيء ما في روحه استقر في مكانه. فجأة أكله الجوع المفترس.
“هذا لي،” قال وهو ينحني ويغرس أسنانه في رقبة شارلوت.
شعر بمصاص الدماء يتصلب بين ذراعيه، فصرخت. “لا! دمي سام!”
مايك لم يهتم. لقد كان محصنًا ضد السم، وكان يعتمد على سحره للعناية بالباقي. لقد امتص حلقها بشراهة، وتغير الظلام داخل شارلوت. انكسر جزء منه ودخل إليه، وسرعان ما وقع سحره عليه، فمزقه إلى أشلاء.
أصبح جسده باردًا بينما أصبح العالم مظلمًا من حوله. لم يكن على علم إلا بشكل غامض بالدم الساخن في فمه والمرأة التي تئن تحته. انفصلت روح مايك عن جسده وطفت لتفحص المشهد.
كان الظلام في داخله يحيط به، ويلتف حول كاحليه ومعصميه.
كان بإمكانك الحصول على كل شيء، همس له الظلام. ليس فقط ولائها. قوتها. سرعتها. قوتها.
“انا لا...” بدت أفكاره غامضة. في الأسفل، كان جسد مايك يسحر جسد شارلوت.
همس الصوت: "أنت مختلف عن الآخرين". أقوى في البداية. سوف تنافس السلف. لقد كان مجرد بشر.
“السلف؟” كان مايك في ذلك الوقت غبيًا جدًا بحيث لم يتمكن من استيعاب معنى الكلمة. هل كان مثل المعجزة؟ سلف؟
أغلق الظلام، ولف نفسه حول رقبته. يمكنك أن تأخذ ما تريد بمفردك. معي، يمكنك أن تأخذ كل شيء. في الأسفل، كان جسد شارلوت كله متوهجًا. وليس منها فقط أيضًا. يمكنك اصطياد الآخرين، والتهام قوتهم، ثم تمزيق رأس فينسينتيوس’ بيديك العاريتين.
“ألا... أنت... تعمل معه؟” سأل مايك.
ضحك الظلام. لقد ولدت منه. لكن أليس من المفترض أن يتفوق الأطفال على والديهم؟
“الوالدين؟” لقد اخترقت الكلمة الضباب العقلي الذي هاجمه.
همس الصوت: "يمكننا أن نكون شيئًا مميزًا معًا". قادر على فعل المستحيل. لإنقاذ زوجتك الحبيبة. لا يوجد شيء لا يمكنك الحصول عليه، ولا توجد قوة لا يمكننا الحصول عليها—
“اسكت.” لقد تمسك بالظلام، لكنه كان زلقًا.
كل ما عليك فعله هو فييد. كان الصوت عاجلا. تذمرت شارلوت، وجسدها يضعف تحته. أطعمه حتى تتناوله—
“لا.” أمسك مايك بالظلام الذي أحاط بروحه. “ابتعد عني!”
لا يمكنك ذلك— لقد كافح الظلام وقاتل بينما كان مايك يحاول انتزاعه بعيدًا. لا يمكنك المقاومة!
“نعم، حسنًا، خمن ماذا؟” أغمض مايك عينيه وشعر برمال عالم الأحلام تحت أصابع قدميه. “أنا لست الوحيد هنا، أيها الأحمق.”
مزقت أيدي متعددة الظلام، ومزقته بعيدًا عن روحه. أطلق صرخة عالية النبرة عندما ظهرت نسائه لفترة وجيزة، مما حرره من قيوده. شق الضوء الذهبي من خلال المحلاق مثل السكين وانهار الظلام إلى رماد.
خارج البرج، تصدع الرعد مع هبوب عاصفة فوق أفالون.
تأوهت شارلوت عندما تراجع الظلام المتبقي داخل جسدها وحاول الاختباء. مايك، الذي عاد الآن إلى السيطرة على جسده، امتص لحمها بقوة أكبر، ولف سحره حولهما مثل شرنقة. في مؤخرة رأسه، أصبح مدركًا بشكل خافت لسحره الذي يجوب روح شارلوت لاستعادة ما لم يكن لها وبحث في الظلام المتبقي.
صرخت مصاصة الدماء ولفّت ذراعيها حوله واحتضنته بقوة.
“نعم، مايك، نعم.” كان يشعر بدموعها الساخنة على خده ورقبته. “أنا لك، الآن، لك!”
هرب الظلام، لكن لم يكن لديه مكان يهرب إليه. ترك مايك حلق مصاص الدماء وجلس، وكانت عيناه جامحتين وهو يحدق في الكتلة السوداء التي حاولت التجمع خلف روح شارلوت.
زأر ووضع يده على صدرها ومزقها. تمزق معظمها مثل المناديل الورقية، وانهار ولم يعد موجودًا تحت لمسته. ارتجف الباقون واختبأوا من الخوف، وأدركوا أخيرًا أن مايك لم يعد فريسة. لمسته الآن وعدت بالنسيان.
شهقت شارلوت بحثًا عن الهواء كما لو كانت تحت الماء. انطفأ الضوء الأحمر الخافت في عينيها عندما نظرت إلى مايك. توقف الاثنان عن الحركة وحدقا في بعضهما البعض. لقد كانوا مغطون بالدماء والسائل المنوي. ألقى مايك نظرة حول الغرفة ورأى أنهم دمروا الكثير من الأثاث.
تنفس بصعوبة، ونظر إلى شارلوت وأدرك أن معظم ملابسها قد اختفت.
“مايكادو.” كان صوت شارلوت ناعمًا. “ابتعد عني.”
شعر مايك فجأة بالوعي الذاتي، فأخرج قضيبه من شارلوت وجلس. شعرت الغرفة بالرطوبة بشكل غريب، نتيجة للمعركة بين سحره و... حسنًا، مهما كانت تلك الأشياء السوداء.
ابتعدت شارلوت عنه، ثم تدحرجت على بطنها ومؤخرتها في الهواء.
“مرة أخرى،” همست. “خذني من الخلف واجعلني لك إلى الأبد.”
أومأ برأسه بصمت، وأمسك بفخذيها واخترقها. استولى سحره على الظلام الذي بقي بداخلها، واستسلم على الفور. وبدلاً من القتال أو محاولة الاختباء، سمح لسحره بالسيطرة عليه وتحويله إلى شيء مختلف وجديد.
لقد مارس مايك الجنس معها بهذه الطريقة لبضع دقائق أخرى قبل أن تأتي شارلوت مرة أخرى. لم يكلف نفسه عناء الانتهاء، لقد كان منهكًا. أصبحت مترهلة وتدحرجت على ظهرها، وانحنى فوقها، ولامس وجهها برفق.
“ماذا... حدث للتو؟” سأل وهو يلعق طعم النحاس من شفتيه.
“لا أعلم” أجابت همسًا. “لكنني مختلف الآن. لقد أطعمت وأصبحت شيئًا أكثر.” مدت شارلوت يدها ولمست وجهه. “شيء آخر يخصك.”
“ينتمي إلى...” جلس مايك في حيرة. تبعته شارلوت، وذراعيها ملفوفتان بإحكام حول خصره كما لو كانت خائفة من مغادرته. “لا أحد ينتمي لي،” قال.
“هذا ليس من اختصاصنا،” أجابت. وعندما نظر إليها مرة أخرى، رأى ما بدا وكأنه خيط ذهبي من الحرير ملفوف بإحكام حول روحها. لقد تتبعه بعينيه وتفاجأ قليلاً عندما رأى أنه مرتبط به.
“اه...” حدق في الرابط بينهما، وأدرك الآن أين رآه. وكان الأمر مشابهًا لنوع الرابط الذي يربط فينسينتيوس بأتباعه.
“أوه. القرف.”
كانت الساعة مبكرة عندما قفزت نيكس عبر أسطح القرية. كانت تتوقف كل بضع دقائق وتستنشق الهواء قبل الاستمرار. كانت فريستها بعيدة المنال، وغير قادرة على ترك أي آثار وراءها.
كانت تبحث عن الذكريات. كان معظم سكان القرية مدينين لها بالفعل، وبينما كانت تفحص أفكارهم، لم تكن قادرة على رؤية ما يملكه الآخرون. كانت قراءة ذكريات الإنسان بمثابة تصفح كتاب قصصي ولكن النظر إلى الصور فقط. كان البشر أكثر عرضة للتشبث بذكريات معينة، ولم تكن نيكس تعرف من قبل بالضبط ما كانت تبحث عنه.
لقد فعلت ذلك الآن.
توقف الفاي على سطح معين ونظر إلى أسفل المدخنة. تم استخدام النار أدناه لتحضير الحساء. لم تصاب أفالون بالبرد أبدًا إلا إذا سمح لها المقيم فاي بذلك، وهو الأمر الذي لم يكن موجودًا حاليًا. انزلقت نيكس إلى أسفل المدخنة وانزلقت برشاقة بعيدًا عن الغلاية الحديدية فوق النيران. ضاقت عينيها عند هذا الشيء، لكنها قررت عدم الاستياء. لن يتوقع أي معارف معقولين أن يأتي صديق بهذه الطريقة، وكان الباب الآن يفتقد حدوة الحصان المحظوظة التي طالبت نيكس بإزالتها.
كان هذا المنزل مملوكًا لأحد أقدم السكان، وهما زوجان من المرجح أن يصبحا طعامًا في الأشهر الستة إلى العام المقبل. تسللت نيكس بهدوء إلى غرفة نومهم وحدقت بهم بمزيج من الفضول والاشمئزاز.
كان البشر نموذجًا للإمكانات الضائعة. لقد كانت أعمارهم قصيرة للغاية، وهو ما كان ينبغي أن يوفر لهم نوعًا من الدافع الداخلي لتحقيق المزيد، ليصبحوا أكثر مما هم عليه الآن. ومع ذلك، فقد اختاروا إهدار تلك الحياة القصيرة على أشياء عديمة الفائدة في محاولة للتفوق على بعضهم البعض. لقد جعلوها تفكر في السرطانات في دلو. عندما حاول أحدهم الزحف للخارج، كان الآخرون يسحبونه مرة أخرى إلى الداخل.
ومع ذلك، لم يكن بإمكانها إلقاء اللوم على البشر هنا في أفالون. لقد عمل هيكل السلطة ضدهم. ولم يكن هناك أي رغبة في تحقيق المزيد، لأنهم نشأوا على الاعتقاد بأن هذا المكان هو كل ما هو موجود. ولم يكن لديهم حتى فائدة الآخرين لإخبارهم أن هناك شيئًا خارج هذا العالم، وهو المكان الذي حاولت فيه البشرية لمس النجوم.
هزت نيكس رأسها وأطلقت تنهيدة. لقد كان البشر يخيبون أملها منذ آرثر. لم يكن هناك فائدة من الأمل في أي شيء أفضل. كان لدى مايك رادلي مثل هذه الإمكانات، لكن الرجل كان مثل سكين حاد يحمله ***. لو أن أهدافه تتوافق مع أهدافها...
“تذكر” همست، وكان صوتها يتدلى على الزوجين النائمين مثل البطانية. اختفت الغرفة من حولهم، لكن السرير بقي. وكانوا الآن داخل ما كان من الممكن أن يكون كنيسة أو مدرسة، كل ***** القرية. ربما كان هناك أربعون منهم، جميعهم متجمعين بين المقاعد بينما كانت السيدة شارلوت تتجول حول محيطهم.
“ابتعد عن النوافذ،” قالت بصوت يرتجف من الحزن.
انتقل نيكس على الفور إلى النوافذ ورأى أنها كانت مغلقة. كانت هناك بقع في هذه الذاكرة، لكنها سمحت لها باللعب. كان من الممكن سماع صرخات الألم والرعب خارج المبنى، لكن شارلوت نسبت الصوت إلى أولئك الذين كانوا يموتون بسبب وباء غامض.
نادى الأطفال على والديهم، لكن المبنى كان مغلقا من الداخل. كانت هناك بقع عملاقة في الذاكرة نفسها، أماكن لم ينظر إليها أي من النائمين. أصبحت الصورة غامضة في تلك الأماكن وتفتقر إلى أي نوع من التفاصيل.
قامت نيكس بإعادة لف الذاكرة وتشغيلها مرة أخرى، مع مراقبتها عن كثب. لم تكن هذه الكنيسة تشبه الكنيسة الحالية في المدينة، مما يعني أنها لم تستطع فقط المطالبة بذكريات المبنى لمعرفة ما حدث. كان النائمون يتقلبون ويتقلبون، ومن الواضح أنهم منزعجون مما رأوه.
أطلقت أميرة فاي هسهسة من خيبة الأمل، ثم نظرت في الذكريات للمرة الأخيرة. وحددت عددًا قليلاً من الأطفال الذين تصادف أنهم كانوا يراقبون النوافذ بجد أثناء استيقاظهم. سمحت نيكس للذكريات بالانتهاء، ثم قامت بفحص بعض الذكريات المختلفة لتحديد الأطفال الذين لديهم ما تحتاجه.
أمضت معظم المساء في التنقل من منزل إلى آخر، وإدخال وتجميع الذكريات الجماعية للبالغين النائمين هناك. وفي نهاية المطاف، تمكنت من تجميع قدر لا بأس به من المعلومات المتعلقة بليلة الإعدام.
تم جمع الأطفال أثناء سبات مسحور، واستيقظ معظمهم في الكنيسة وقيل لهم إنهم نجوا للتو من مرض قوي. كان لدى بعض الأطفال ذكريات عابرة عن نومهم على يد شخصيات أظلمت مدخل منزلهم. ولا يزال آخرون يجدون أنه من الغريب أن المرضى خارج المبنى لا يزال لديهم الكثير من الطاقة للصراخ.
على الرغم من أن الذكريات كانت قاتمة، إلا أن الشيء الرئيسي الذي يتذكره الأطفال هو لطف السيدة شارلوت. كانت تعتني بقطيعها، وتحتضن الأطفال الذين يبكون من أجل أمهاتهم، وتعلم بعض أغاني الأطفال الأكبر سنًا بلغتها الأم. كل شخص نائم يتذكر أي شيء من التفاصيل كان قد دفن هذه الذكرى المأساوية بعمق قدر استطاعته.
ومع ذلك فقد رأى البعض. وجدت فتاة صغيرة تبلغ من العمر حوالي ستة أعوام درزًا في الألواح وشاهدت. الظلال المشؤومة التي طارت في عالم الشفق هذا لم تكن تعني الكثير بالنسبة لها، لكنها كانت كل شيء بالنسبة لنيكس.
تمكنت أميرة فاي من استخدام هذه الذاكرة لتحديد مكان وجود الكنيسة. وكما هو متوقع، تم إنشاء نصب تذكاري صغير على حافة المدينة يطل على الحفرة الغريبة أسفل قلعة فينسينتيوس’. نظرًا لأنه تم بناؤه بعد الإعدام، لم يمنحها أي شيء طلبته نيكس أي معلومات للعمل عليها.
كان الحجر يتذكر دائمًا، ولكن فقط ما رآه. تم نحت شواهد القبور والنصب التذكارية المزخرفة هنا من المنحدرات، ولم تعرف سوى حفل التأبين الذي قدمه القائم بالأعمال المزيف. لقد كانوا هناك ليشهدوا دموع الأطفال ويشاهدوهم وهم يكبرون، وكانوا يزورون الموتى أحيانًا حاملين أخبار الأحياء ويقدمون هدايا من الزهور.
تم تدمير القرية الأصلية أثناء عملية الإعدام وتم بناء قرية جديدة لتحكي قصة القائم بالأعمال وأتباعه بشكل أفضل. وقيل للأطفال أن كل شيء قد تم حرقه للقضاء على المرض، وهي كذبة مريحة سمحت لفينسينتيوس بإخفاء جرائمه.
مع اقتراب الصباح، احتاجت نيكس إلى شيء ما، أي شيء يمكن أن يمنحها أفضلية على فينسينتيوس وعشه. في ذهنها، كانت تجمع ذكرى عظيمة لما حدث بالفعل وتشاركها مع رواد الحفلة، وتجبرهم على مواجهة الحقيقة الرهيبة، ثم تطالب بولائهم في الإطاحة بـ Carefaker.
ومع ذلك... لا شيء.
لقد استرجعت عدة عقود من الذكريات، فقط في حالة أنها فاتتها شيء ما. وبضربة حظ تذكر النصب التذكاري امرأة شابة أهدته صليبًا حجريًا. وسرعان ما تمسك نيكس بتلك الذكرى وشاهدها.
“مرحبا أمي.” كانت امرأة شابة من القرية، وهويتها غير مهمة. كانت إحدى يديها على بطن منتفخ وكانت راكعة عند النصب التذكاري. “أفتقدك كل يوم. الطفل سيأتي قريبا، وأنا—”
“بلاه بلاه بلاه،” تمتمت نيكس وهي تتحرك للأمام في الذاكرة.
“على أية حال، لقد كنت متمسكًا بهذا،” همست الفتاة وهي تسحب صليبًا حجريًا من جيبها. تم ارتداؤه كما لو أن الأصابع كانت تفرك حوافه لسنوات. “لقد وجدته في نفس المكان الذي كان يقع فيه منزلنا القديم، ولا بد أنه نجا من الحرائق. لقد كان في ذهني دائمًا أنها ملكك، كما تعلم. طريقة للأم لمراقبة ابنتها—”
“آه، أيها البشر،” تأوهت نيكس، ثم تخطت للأمام.
“أعلم أنه قد قيل لنا أن نلقي أشياء مثل هذه في الفراغ، ولكن—”
“مع من تتحدث؟” سأل نيكس. ومن الواضح أن الموتى لم يكونوا موجودين ليسمعوا أي شيء. قفزت للأمام في الذاكرة إلى حيث تركت المرأة الصليب على النصب التذكاري مثل قربان. سيبقى هناك لعدة أسابيع قبل أن يتم تنظيفه عن طريق الخطأ إلى الجانب بمساهمة من الزهور. وبعد ثمانية أشهر، قام شخص ما بركله عن طريق الخطأ على بعد اثني عشر قدمًا حيث كان العشب والتربة يستهلكانه ببطء بمرور الوقت.
غرست نيكس قبضتها في التراب، وأغلقت أصابعها حول الصليب الحجري ومزقته. ابتسمت كالمجنونة، وتحدثت إلى الزخرفة الحجرية.
“تذكر” أنها طلبت ذلك، وتم نقلها على الفور إلى الليلة التي سقطت فيها من رقبة مالكها الأصلي. كانت امرأة فلاحية في أواخر العشرينيات من عمرها تهرب من منزلها بينما كانت فيكتوريا تتغذى على زوجها. شاهدت نيكس من وجهة نظر الصليب ’ بينما كانت عائلة المرأة إما مستهلكة أو تم تجميعها. الذاكرة في حد ذاتها لم تكن قوية جدًا، لأن الصليب لم ير الكثير حتى تلك النقطة.
وعندما قامت نيكس بالحفر بشكل أعمق، تمكنت من الركوب مع القلادة بينما هربت المرأة من وسط المدينة. وكان القرويون يصرخون بينما كان مصاصو الدماء يطاردونهم. وفي خضم هذه الذكريات، عثرت نيكس أخيرًا على الكنز الذي كانت تبحث عنه.
لقد حدث ذلك في زقاق متواضع بين مبنيين. كان أحدهما متجرًا والآخر مخبزًا. سمع الإنسان الذي كان يركض صوت النيران ونظر بين الهياكل في الوقت المناسب ليرى ديسيما ملفوفة حول شكل غرغول وهو ينفخ عليها ألسنة اللهب الساخنة.
لم يكن مصاص الدماء منزعجًا لأنه وضع قبضة سميكة على كتف الجرغول وحطمها.
كانت نيكس في غاية السعادة عندما قفزت إلى المدينة للبحث عن المكان الذي حدث فيه هذا. كانت المنطقة بجوار الساحة الرئيسية. نزلت على ركبتيها وتساءلت عن الحجارة.
وكانت إجاباتهم عديمة الفائدة إلى حد كبير. لم تكن الطرق تميز بين أولئك الذين ساروا عليها، لكن نيكس أعادها إلى الوقت الذي تم تجميعها فيه. أثناء غربلتها لبناء الطريق، شاهدت جيشًا صغيرًا من العبيد يبنون ساحة القرية الجديدة على مدار ما قد يكون ثلاثة أيام. لقد احترقت القرية القديمة بالكامل، ولم يتبق منها سوى الصخور.
لم يكن لدى ثرالز أي وسيلة لمعرفة ما إذا كان الحجر قد جاء من الأرض أم مخلوقًا مصنوعًا منها. لعقت شفتيها، وتجاهلت أصوات القرية وهي تستيقظ من حولها وهي تهز قطعة من الحجر من الطريق وترفعها.
لقد كان طرف إصبع.
لم يكن هذا كافيا، لكنها كانت البداية! ضحكت بجنون، والتقطت المزيد من القطع الصغيرة من الجرغول الذي كان موجودًا، وكانت جثته بلا حراك وتراقب العبيد وهم يأتون ويجرفون إخوته بعيدًا. أصبحت القطع الأكبر جزءًا من شيء آخر، ووجدت نيكس نفسها عند قاعدة منزل شخص ما، وهي تنزع صخرة بحجم قبضة اليد.
“سيدة نيكس؟” سأل الرجل الذي يملك المنزل. كان اسمه بوتر، أو ربما كانت تلك مهنته، لا يهم. هسهست نيكس عليه وتركها على عجل. عندما قلبت الحجر، وجدت نفسها تنظر إلى عين.
“نعم!” بكت، ثم أخذت دلوًا من امرأة اعتذرت عن الاصطدام بها قبل ثلاثة أيام. ومع المزيد من القطع، كان لديها المزيد من الإجابات، ووجدت نفسها تسبح في نافورة القرية، وترفع الحجارة على طول القاع بلهفة. لقد استخدم العبيد أي شيء يمكن أن يتناسب مع بعضهم البعض، وكانت نيكس تشبه إلى حد كبير عشب البحر عندما ضغطت قطعتين من الحجر معًا لتكشف عن الجزء السفلي من الوجه، المتجمد في منتصف الصراخ.
كسر هدير الرعد البعيد تركيزها، ونظرت نيكس نحو قلعة فينسينتيوس’. وكان القرويون مستيقظين الآن، يجمعون الماء ويتحدثون عن احتفالات الليلة. لكن أذنيها فقط هما اللتان تستطيعان التقاط صوت الجهير المنخفض القادم من القلعة نفسها بينما كان الأساس يرتجف.
لقد كان صوت مايك وهو يستخدم سحره. ماذا يمكن أن يفعل هذا الإنسان الأحمق اليوم؟ اتسعت فتحات أنف نيكس عندما استنشقت بعمق من خلال أنفها، في محاولة لالتقاط تلميح لما كان يفعله.
استغرق الأمر منها بعض الوقت لعزل سحر الحارس الحقيقي عن الروائح المحيطة بأفالون. على الرغم من أن الجو كان خافتًا، إلا أنها كانت تشم الرائحة الحلوة للعشب الطازج الذي يتم قصه، والمسبوكات تتعفن الآن تحت الشمس. كانت رائحة التربة المحروثة حديثًا تكشف عن الموت الرطب تحتها. استنشقت مرة أخرى، غير متأكدة مما اكتشفته، ثم تجمدت في رعب.
“لا،” شهقت وأسقطت الحجارة في الماء. حدقت في القلعة، غافلة عن من حولها.
لقد تزاوج مايك مع أحد مصاصي الدماء، وقام بتبادل قطع الروح السحرية! لكن لماذا؟!؟ كان قلبها ينبض في صدرها وهي تتدافع بحثًا عن الحجارة السائبة التي أسقطتها.
بصراحة، لم تهتم بأن مايك قد تزاوج مع شخص ما. لقد كان لديها بالفعل تخمين حول من. لا، ما أزعجها أكثر هو أن مايك اختار أن يمارس الجنس مع ذلك الشيء الميت القذر ولم يلقي نظرة ثانية في اتجاهها أبدًا!
غلت المياه حول نيكس وصرخ الناس في حالة من الذعر عندما خرجت أميرة فاي من النافورة وأطلقت صرخة غضب.
“كيف يمكنه ذلك؟ كيف يمكنه ذلك!”
لم يكن لدى أي من البشر إجابات. لقد كانوا عديمي الفائدة في الحياة كما سيكونون عديمي الفائدة في الموت. حدقت نيكس في الدلو ورأت العين غير المرئية التي نظرت إليها من الداخل.
“سأريه خطأ طرقه،” أعلنت، ثم حدقت في كل من يقف بالقرب منها. لقد حان الوقت لنظهر لمايك رادلي ما كان يفتقده حقًا مرة واحدة وإلى الأبد.
حاولت أميرة فاي القفز على النسيم وركوب الريح، لكنها نسيت مدى ثقل الدلو وتحطمت. عندما ضحك عليها رجل، لعنته ألا يتكلم مرة أخرى، ثم غادرت المكان بدلوها المليء بالذكريات المكسورة.
كان الوقت لا يزال مبكرًا في الصباح عندما استيقظ كاليستو وغادر خيمته ليرى سماء بالكاد تلمسها الشمس المشرقة. جزء منه أراد أن ينام ساكنًا، فقد ظل مستيقظًا حتى وقت متأخر من الليل لحضور وليمة احتفالية. وُلد زوج من التوائم للقبيلة، ولم يكن ذلك نادرًا للغاية فحسب، بل كان يعتبر علامة على الحظ والحظ السعيد. ولم يولد أي منهما بالانحرافات التي عانى منها والداه.
كان لدى العديد من السنتور في القبيلة سمة تميزهم بشكل فريد بأنهم نجسون وفقًا لوجهات نظر السنتور التقليدية. يمكن أن يكون شيئًا بسيطًا مثل يد مشوهة، أو حوافر تشبه قدم الإنسان. عانت والدته من عيب غريب حيث كانت أعضائها التناسلية هي أعضاء بشرية، لكنه على الأقل فهم لماذا كان هذا الأمر بمثابة مشكلة كبيرة. لقد كادت أن تموت أثناء الولادة معه، بعد كل شيء.
كان الخوف الطبيعي لدى القبيلة هو أن تكون هذه التشوهات وراثية بطريقة ما، أو أن السنتور كان لديه استعداد لتوليد ذرية معاقة بشكل مماثل. وفي الواقع، يبدو أن العكس هو الصحيح. لم يولد سوى عدد قليل من السنتور بأي نوع من الإعاقة منذ نشأة القبيلة، وكانت تلك مشكلات بسيطة تتعلق بنوعية الحياة.
كان هناك ضباب كثيف يلتصق بالوادي وتضاريس الغابة. منذ أن أصبح عالمهم مرتبطًا بشكل مباشر بعالم حوريات البحر، كان التحول في الرطوبة يعني أن الصباحات الباردة غالبًا ما كانت تنتج ذلك. لم تكن الفصول هنا تتبع الفصول الموجودة على الأرض تمامًا، لكن درجات الحرارة كانت تتقلب وفقًا لذلك.
لا يعني ذلك أن كاليستو كان يعرف ما كان يحدث على الأرض. لقد تم إغلاق بوابة الدفيئة رسميًا منذ أكثر من أسبوعين. ولم يتمكن حتى من الخروج لقضاء بعض الوقت مع جريس، التي كانت محبوسة داخل المنزل.
شعر بالانزعاج قليلاً، فذهب إلى منطقة تناول الطعام المشتركة حيث قام عدد قليل من السنتور بإعداد وجبة الإفطار. كان دقيق الشوفان الغني المصنوع من العسل وبعض السكر يكمل عجة النقانق والبيض التي كان يحملها على طبق إلى إحدى طاولات الأكل. قرر أنه يشعر بأنه أصبح أكثر نضجًا من المعتاد وحاول الوقوف أمام المنضدة المخصصة للكبار. وقد ساعد هذا على وضع الطعام على نفس ارتفاع وجهه تقريبًا.
“اللعنة،” تمتم، ثم تظاهر بأنه ليس من المهم تناول الطعام بهذه الطريقة. ابتسم له بعض البالغين الآخرين بلطف. وبدا أنهم جميعًا يدركون أنه منزعج من معدل نموه غير المعروف. يمكن للأطفال الآخرين في مثل عمره تناول الطعام بالفعل على هذا المنضدة دون أي مشاكل.
كان يكره أن يكون الأصغر.
“صباح الخير كاليستو.” كان نيما يتجول حاملاً نقانقًا على عصا، وكان القنطور الصغير يمضغها بسعادة. “ألا ينبغي عليك النوم لفترة أطول؟”
“لماذا؟”
“لأن الصبي الذي ينمو يحتاج إلى نومه.” ابتسمت له نيما وأخذت قضمة من النقانق.
تأوه كاليستو إلى الداخل. كانت تلك هي نفس الكلمات التي قالتها والدته الليلة الماضية. كانت تحب الجمع بين اللغة العامية البشرية والقنطور لتعويده على العالمين المزدوجين اللذين يعيش فيهما، لكن أن يُطلق عليه لقب صبي أمام أقرانه بدلاً من مهر أو ربما حتى فحل صغير كان يبدو... غير كافٍ.
“اذهب وتناول ديكًا يا نيما. أوه، انتظر. أنت كذلك بالفعل.”
عبس نيما عند تناول وجبته، ثم هز كتفيه. “هذا ليس ديك. لذلك أنا لا آكل واحدة.”
“بالطبع لا،” أجاب كاليستو. “وعندما تتناوله، فأنت بالتأكيد لا تحاكي الرغبات الكامنة التي لم تزدهر بعد.”
تجعد جبين نيما في حيرة. “هاه؟”
“لا يهم،” تمتم كاليستو. كانت هذه لغة عامية إنسانية أخرى ضاعت على نوعه. هذا، وكان نيما غبيًا جدًا لدرجة أنه لم يدرك أنه كان يتعرض للإهانة. سيتعين على كاليستو أن ينحدر إلى مستوى الصبي. “أنت تتبرز على حوافرك.”
“لا أفعل!” أرجح نيما نقانقه على عصا وابتعد كاليستو عن الطريق. انزلق اللحم من السيخ وضرب أحد الصيادين في الصباح الباكر في صدره. عبست عند رؤية بقعة الشحم على سترتها، ثم حدقت في نيما.
ابتلع القنطور الصغير وركض بعيدًا، تاركًا وراءه أثرًا من الغبار.
شعر كاليستو وكأنه تغلب على هذا التبادل، فاستأنف وجبته بابتسامة مغرورة.
كان باقي أفراد القبيلة يستيقظون ببطء الآن. وخرج الرعاة للاطمئنان على القطعان. كانت الغابة مليئة بالحيوانات البرية منذ بعض الوقت، وكانت تفتقر إلى أي حيوانات مفترسة طبيعية، بخلاف نبات الماندراجورا. كان هذا الشيء يأكل في المقام الأول الطعام الذي يقدمه له سكان الجزيرة في ذلك الوقت، لكنه لا يزال يحب جذب الغزلان أو الأيائل العرضية إلى هلاكه.
في النهاية، ظهرت زيل وابتعد بعض السنتور الآخرين عن طاولاتهم للتحدث معها على الفور. لقد كانت دائمًا مشغولة جدًا، وكان هذا جزءًا من السبب في أن الوضع الحالي في المنزل كان مزعجًا للغاية بالنسبة لكاليستو. في أيام مثل اليوم، كان بإمكانه أن يأتي إلى المنزل ويعتمد على الأقل على وجود شخص ما هناك ليقضي وقته معه. إذا لم يكن والده يتعامل مع أي شيء صعب، فإنه سيترك الأشياء ليلعب معه.
أطلق كاليستو تنهيدة صغيرة والتقط طبقه ووعائه الفارغين، وأخذهما ليغسلهما في الحوض. ابتسم المسؤولون عن الطبخ بأدب وهو يضع أدوات المائدة الخاصة به على رف التجفيف. ألقى القنطور الصغير نظرة إلى والدته ورأى أن خطًا قد تشكل.
لقد شعر بالفعل أن اليوم سيكون أحد تلك الأيام. ركض بهدوء نحو حافة المخيم، وحدق عبر الحقل الكبير الذي يفصل القبيلة عن الغابة. كان اثنان من السنتور يتجولان، وكان الثالث يمارس الرماية. توقف كاليستو ليشاهد القنطور يطلق النار على الهدف، وكان عقله يتجول نحو ابنة فليتشر، أدهارا.
لقد مر بعض الوقت منذ أن بذل جهدًا للذهاب لرؤيتها. لقد التقوا ببعضهم البعض فقط أثناء التواصل الاجتماعي أو اللعب مع الآخرين. في الأسبوع الماضي، نزل كاليستو إلى بركة الضفادع ورأى أدهارا مع ثلاثة من أصدقائها على الضفة، وهم يضفرون ذيول بعضهم البعض. لقد حاول البقاء والدردشة معها، لكن المهرات الأخريات ظللن يضحكن على تبادلهما المتكلف، لذلك شعر بالإحباط أخيرًا وغادر.
شاهد كاليستو القنطور وهو يطلق عين الثور من مسافة تزيد عن مائتي ياردة وصفق بأدب. إذا لاحظ الرامي ذلك، لم يهتموا به.
“ربما تكون الزيارة ضرورية،” تمتم كاليستو تحت أنفاسه، ثم استدار في اتجاه خيمة أدهارا. لقد كان خارج حافة المدينة، ولكن فقط لأنه استضاف أيضًا ميدانًا مخصصًا للرماية. يمكن تصنيع السهام، وتقطيعها، واختبار دقتها على الفور.
ركض كاليستو بعيدًا عن وسط قريته واتخذ مسارًا جانبيًا في طريقه للخروج. لم يكن يريد الظهور بعد وقت قصير من الإفطار. آخر شيء أراده هو أن يبدو متحمسًا للغاية. وبعد أن أبطأ سرعته، قرر أن يأخذ منعطفًا وربما يرمي بعض الحجارة على جذوع الأشجار أو شيء من هذا القبيل.
وفي حقل صغير، على بعد حوالي ميل واحد من منزل أدهارا، عثر على حفنة من الحجارة وحدد هدفه، وهو جذع شجرة. قام بتدوير الصخور حول يده، واستهدف هدفه وأومأ لنفسه في كل مرة يضرب فيها الجذع.
“أتمنى أن يكون والدي في المنزل” قال وهو يعبر عن مخاوفه بصوت عالٍ للحجر الذي في يده قبل أن يلقيه. كانت مثل هذه الأنشطة غير منطقية في نطاقها، لكنه وجد نوعًا من الراحة في التعبير عن مخاوفه بصوت عالٍ أثناء المشاركة في طقوس التخلص من مخاوفه. “أفتقد جريس. أتمنى أن نتمكن من اللعب.”
ثونك. انكسرت قطعة من الخشب من الجذع.
“أفتقد طبخ العمة صوفيا.”
جلجل. لقد ارتد هذا دون أي ضرر.
نظر حوله للتأكد من أنه وحيد. “أتمنى أن تكون العمة ليلي موجودة لتعليمي بعض العبارات الأكثر إثارة للاهتمام.” ربما كانت تعلمه أشياء غير مناسبة لعمره، لكن ذلك كان جزءًا من جاذبيتها.
حفيف. لقد أخطأت تلك الصخرة واختفت في العشب. حاول أن يرى أين ذهب، لكنه اختفى تماما داخل رقعة الفطر. لقد كان نوعًا لم يكن على دراية به. ربما يستطيع عالم الفطريات في القبيلة أن يخبره بكل شيء عن خصائص الفطر ولماذا ينمو في حلقة يبلغ طولها ستة أقدام حول الجذع.
“أتمنى...” فكر كاليستو في الصخرة التي كانت في يده، ثم استبدلها بأخرى ناعمة تبدو وكأنها جاءت من نهر. “أتمنى أن أتأقلم بشكل أفضل.”
عندما رمى هذا، أخطأ الجذع وأذهل خنفساء غير مرئية في الهواء. نظر كاليستو إلى الصخور في يده وفكر في والده. لقد بدا والده سعيدًا تمامًا عندما أصبح بالغًا، ولكن ذلك كان لأنه اكتشف مكانه في العالم.
كاليستو لم يفعل ذلك. عبس على الحجارة المتربة في كفه وألقاها على العشب. إن غياب الجميع لم يكن سوى جزء من المشكلة. لقد كان طفلاً لعالمين، وقد انقطع عنه أحد هذين العالمين.
ربما كانت طويلة بما فيه الكفاية. إذا كان هناك أي شيء سيجعله يشعر بالتحسن، فسيكون التحدث إلى أدهارا. على الرغم من أن مشاعره كانت على الأرجح تعادل حب الجرو، إلا أنه كان لا يزال يستمتع بقضاء الوقت معها واختار أن يعيش اللحظة.
خرج من المقاصة وهرول على طول الطريق إلى منزل أدهارا. لم يكن ضباب الصباح قد احترق بعد، واشتد في بعض الأماكن ليبدو ذو طبيعة غامضة تقريبًا. على الرغم من معرفته الشديدة بالتضاريس، إلا أنه شعر وكأنه يسافر عبر عالم مجهول. لولا بعض المعالم المشتركة، لكان يعتقد أنه ضائع.
وعندما وصل إلى منزل أدهارا، رأى خيوطًا من الدخان تخرج من المدخنة المركزية لمنزلها. كان كاليستو ينوي في الأصل أن يدور حول المنزل ليرى ما إذا كانت تلعب في الخارج، لكن والدها كان يعمل على مقعده خارج المدخل مباشرة.
رفع مينتاكا نظره عن عمله وشخر، وضيقت عيناه عند كاليستو.
تردد القنطور الصغير، واستدار وكأنه يريد المغادرة.
ثم تذكر محادثته الأخيرة مع والده. إذا كان كاليستو قادرًا على التعامل مع أمير فاي الذي يحاول سرقته، فيمكنه فعل هذا. أخذ كاليستو نفسًا عميقًا، وسار إلى حيث كان مينتاكا يعمل والتقى بنظرته.
“لقد جئت للاستفسار عن أدهارا،” قال. “لكنني أود أن أتحدث معك أولاً.”
“ليس لدينا ما نتحدث عنه،” تمتم مينتاكا.
“على العكس من ذلك، لدينا الكثير لنناقشه،” رد كاليستو. “خلال تفاعلنا الأخير، أخشى أنني أعطيتك فكرة خاطئة بكلماتي. كما ترى، أنا أحب ابنتك، و—”
أطلق مينتاكا تنهيدة، محاولاً كسر السهم الذي كان يعمل عليه إلى نصفين.
وتابع كاليستو. “أفضّل الاستمرار في التواصل معها. لكني أريدك أن تفهم أن مشاعري تجاهها أفلاطونية بحتة. لا أزال صغيرًا جدًا على الميول الرومانسية، على الرغم من مشاعر الانجذاب الشديدة في كثير من الأحيان.”
“جاذبية؟” ولم يبدو مينتاكا معجبًا بالفعل بمحاولات كاليستو للوساطة.
هز كاليستو رأسه. “من الطبيعي أن تبدأ القنطورات الصغيرة على أعتاب مرحلة البلوغ في تجربة مشاعر من شأنها أن توازي الانجذاب الجنسي المستقبلي لدى الآخرين... يمكنك وضع تلك السكين جانبًا، أعلم أنك لن تطعنني.”
“أنت سيء حقًا في هذا،” زأر مينتاكا، وأخرج السكين من حزامه ووضعه على الطاولة.
وتابع كاليستو: "قلبه ينبض في صدره". “أخبرني والدي أنه لا ينبغي لي المشاركة في أي علاقة لا أستطيع التواصل بشأنها مع الآخرين. في الوقت الحالي، لست مستعدًا لمحاكمة شخص ما رسميًا، أو حتى القيام بذلك بشكل غير رسمي. أنا أتعامل مع دوري المستقبلي المحتمل كزعيم لهذه القبيلة على محمل الجد، وإذا تطورت نواياي مع أدهارا إلى ما هو أبعد من مرحلة ما قد يكون مجرد إعجابي الأول، فسوف أتحدث معك ومعها بشكل مباشر بشأنهما.”
“أنت تتحدث كثيرًا،” أضاف مينتاكا.
“ملحوظة.”
فكر فليتشر في كاليستو للحظة، ثم أطلق تنهيدة طويلة ومنخفضة. “هل أنت دائما في رأسك هكذا؟”
“نعم سيدي.”
“جيد.” شخرت مينتاكا بمرح. “أفضّل شخصًا يفكر كثيرًا في خياراته في ملاحقة ابنتي على شخص لا يفكر في العواقب.”
“ثم توافق؟”
“لا!” ضرب مينتاكا قبضته على الطاولة. في البداية، ظن كاليستو أن الرجل مجنون، لكنه كان يبتسم. “لكنني والدها. إنها وظيفتي أن أطرد خاطبيها. وخاصة أولئك الذين يتعثرون في كلماتهم بسهولة.”
“ماذا؟” رمش كاليستو على حين غرة. “لماذا تفعل مثل هذا الشيء؟ إذا كان هدفك هو جعل أي شخص قد يرغب في مغازلة ابنتك يشعر بعدم الارتياح، فأنا لا أرى ذلك—”
“إذا كانوا يعتقدون أن ابنتي تستحق الملاحقة، فسوف يستمرون في القيام بذلك، سواء طاردتهم أم لا.” ضحكت مينتاكا. “ربما نسيت، لكن معظمنا يعيش هنا فقط في البرية. الفحل الذي لا يستطيع حتى الوقوف في وجهي سيكون رفيقًا محتملاً سيئًا، أليس كذلك؟”
فتح كاليستو فمه وأغلقه، غير متأكد من كيفية الرد. وأخيرا، تم النقر عليه. “إذن هذا اختبار؟”
“نعم.”
“وأنت تحبني الآن؟”
“لا.” التقط مينتاكا سكينه ووجهه نحو كاليستو. “لكني أحترمك على هذا. وهذا يستحق أكثر بكثير في نظري.” نظر إليه القنطور للحظة، ثم أومأ برأسه لنفسه. “ويجب أن تعلم أنك من المرجح أن تواجه تجربة مماثلة أو أسوأ من الآباء الآخرين في القبيلة.”
“لماذا؟”
“والدتك هي الزعيمة ووالدك إنسان سحري معروف بمآثره الجنسية. في الوقت الحالي، أنت أصغر من أن تشكل مشكلة، ولكن تم التعبير عن المخاوف سرًا من بين أمور أخرى. أنت في موقع السلطة، كاليستو رادلي. البعض منا يخاف من كيفية استخدامه عندما تكبر.”
“لكن هذا سخيف،” تلعثم كاليستو.
“في الوقت الراهن، هو كذلك. لكن تذكر كيف جاء معظمنا إلى هنا. قبيلتنا السابقة طردتنا لكوننا نجسين، أتذكرين؟ لاختلافنا مع من هم أفضل منا. نعلم جميعًا كيف يكون الأمر عندما يكون هناك شخص في موقع السلطة يسيء استخدامه.”
“أنا...” ماتت حجة كاليستو. “ذلك... اه...”
عندما شعرت مالينكا بالتحول المفاجئ في مزاجها، بدت حزينة تقريبًا. “أنت مهر جيد،” قال. “لا تعطنا أبدًا سببًا للشك في أنك ستكون قنطورًا عظيمًا.”
“لن أفعل ذلك،” أقسم كاليستو، على الرغم من أن القسم بدا فارغًا. لقد كان إدراكه أن الآخرين لا يثقون به مؤلمًا أكثر مما كان يتخيل.
“نزل أدهارا إلى البركة للقاء بعض الأصدقاء.” تحدثت مالينكا بهدوء، كما لو كان كاليستو خائفًا من أن يخيف. “مرحبًا بك هنا، ولكن قد يأتي وقت أحتاج فيه إلى مطاردتك مرة أخرى. اسمح لي بذلك.”
“نعم... سيدي.” ألقى كاليستو التحية لأسباب لم يكن يعرفها حتى، ثم استدار في اتجاه البركة. “شكرا على ... اه ... الحديث.”
شخر مالينكا. “لا تؤذي ابنتي،” أجاب.
“لن افعل.” كان من الأسهل بكثير أن أقسم، وركض كاليستو بعيدًا، وعيناه لاذعتان لسبب غير معروف.
استغرق الأمر أكثر من نصف ساعة للنزول إلى البركة. ركض في معظم الوقت، لكنه شعر بالتعب. لم يكن إفطاره مستقرًا في معدته، وفكر ربما في الاستلقاء لبعض الوقت. ربما يساعده كتاب على صرف ذهنه عن الأشياء.
ومع ذلك، سيتعين عليه بعد ذلك البحث عن أدهارا مرة أخرى. الآن بعد أن قام بتسوية الأمور مع والدها، ربما ستكون أكثر استعدادًا للظهور معه.
أبطأ هرولةه عندما اقترب من البركة. كانت محاطة بأغصان منخفضة اضطر إلى الانحناء تحتها. في المقدمة، سمع شخصًا يتمتم، لكنه لم يستطع سماع الكلمات تمامًا. بدافع الفضول، أبطأ من اقترابه واختار التخفي.
كان هناك خمسة شباب من القنطور حول البركة، بما في ذلك أدهارا، لكن لم يكن أي منهم يتحرك. في وسط البركة وقف شخص يشبه الإنسان ذو بشرة زرقاء داكنة وعينين بلون الحبر. كانت تهمس بشيء ما للشباب، ثم توقفت عندما رأت كاليستو.
“آه، أنت هناك.” عندما ابتسمت المرأة، كان ذلك ليكشف عن أسنان مثل السكاكين. “مرحبًا كاليستو رادلي.”
بدأ القنطور بالتراجع، لكن المرأة هزت إصبعها ذهابًا وإيابًا.
“لن أفعل ذلك،” قالت بابتسامة. “لا أستطيع أن أعدك بأن أيًا من هؤلاء الأطفال سيظل هنا عند عودتك.”
“ماذا تفعل هنا؟” سأل. “وكيف حالك هنا؟”
شخرت المرأة. “عالم فاي يتداخل مع جميع الأماكن. لقد كانت مسألة وقت فقط قبل أن يجد أحدنا طريقة للدخول.” جلست القرفصاء على الماء ومسحت السطح. “أما ما أفعله هنا فأنا أبحث عن أخي.”
كاليستو هز رأسه للتو. “ليس لدي أي فكرة من هو أخوك—”
نظرت المرأة إلى الأعلى، وفي تلك اللحظة من التواصل البصري، امتلأ عقل كاليستو بصورة أمير فاي المرعب. تبع ذلك الوميض الثاني على الفور صورة له وهو مطوي على نفسه قبل أن تضعه أخته في علبة.
“الآن أنت تعرف من هو،” قالت بابتسامة. “ورأيت الاعتراف في عينيك. لقد اختفى على مسافة ليست بعيدة عن منزلك، مع بعض الفاي الآخرين من عائلتنا. سأكون على استعداد للتداول مقابل أي معلومات تمتلكها عنه.”
ابتلع كاليستو. “تجارة؟” سأل.
أشارت المرأة إلى القنطور المتجمد. “يعتبر كاليستو رادلي وعائلته محظورين. ألا تجد هذا غريبا؟ ما هو الشيء المميز في عائلتك هو أن الملكة نفسها ستمنحك معاملة تفضيلية. لكن هؤلاء الأطفال ليسوا من عائلة رادلي. قضيت الصباح كله أعرض عليهم الخدع السحرية، وأستمع إليهم وهم يقولون إنهم سيفعلون أي شيء إذا جعلت الضفادع ترقص لي مرة أخرى.”
“ما علاقة ذلك بتجارتنا؟” سأل كاليستو، وكان قلبه ينبض بقوة وصدره مشدود فجأة.
“حسنًا، كما ترى، سيكون من حقي أن أهرب معهم ببساطة. أن يتبعوني إلى الماء، وأن يأتوا إلى منزلي ويخدمونا لبقية حياتهم. أي شيء هو كلمة كبيرة جدًا، وبراءة الشباب لا تعفيهم من الوعد بها.” ابتسمت المرأة.
“ما الاسم الذي يمكنني أن أدعوك به؟” سأل كاليستو.
“لماذا يجب أن أعطيها؟” أجابت.
“أي تجارة أو صفقة تتم بحسن نية تتطلب آدابًا أساسية ولباقة،” قال كاليستو. “حتى مجرد تبادل الأسماء قبل المفاوضات من شأنه أن يخلق أساساً من الثقة. لاحظ أنني لم أطلب اسمك الحقيقي، أو أي شيء آخر من شأنه أن يمنحني السلطة عليك. ومع ذلك، أتمنى أن تعطيني إياها حتى يتمكن أحد أفراد عائلتي من مطاردتك لاحقًا وربما كسر ساقيك.” صفق بيديه على فمه، مذهولاً لأنه تحدث بحرية.
ضحك الجنية. “أخبرني ما رأيك الحقيقي يا ابن رادلي. ربما تقف في أرض القنطور، لكن هذه الضباب التي رأيتها هذا الصباح تنتمي إلى الجنيات. وسوف يتأكدون من أن أي اتصال بيننا صادق تمامًا.”
“إذا كان الأمر كذلك، فأنا آمل أن تتعقبك العمة يوكي وتضربك بقضيب حديدي مباشرة في مؤخرتك قبل أن تجمدك في كتلة من الجليد.” رفع كاليستو قبضتيه، ولم يتمكن من احتواء غضبه. هل كانت التعويذة هي التي أجبرته؟ “سحرك هو انتهاك لـ—”
“ليس كذلك. إن جعلك صادقًا بشكل علني لا يعد ضررًا طالما أنني لا أتصرف بطريقة ضارة ردًا على كلماتك.” وقفت امرأة فاي وسارت عبر الماء حتى وصلت قدميها إلى الشاطئ. كانت أصابع قدميها مكففة بطلاء أظافر برتقالي لامع. “ربما تعرفني باسم مارا.”
مدت مارا يدها ولمست رأس القنطور الأقرب إلى الماء. لقد كان قنطورًا صغيرًا اسمه ثيون. “يمكنك الذهاب،” همست، وسار الطفل نحو الماء.
“ماذا تفعل؟” سأل كاليستو. “اعتقدت أننا كنا نتاجر!”
“نحن كذلك،” أجابت مارا. “لكنني أشعر بالملل بسهولة وسأتراجع عن عرضي الأصلي.” لقد خطا أحدهم بصمت إلى الماء واختفى تحت سطحه. كان عمق البركة نفسها ثلاثة أقدام فقط في المنتصف، ومع ذلك اختفى القنطور تمامًا. “يبدو أن لدينا ثلاثة ***** فقط للتفاوض معهم الآن.”
“لا، توقف! أعيدوه!”
“أعيدوا من؟” سألت مارا، وفجأة شعر كاليستو بالبرد عندما أدرك أنه بصراحة لا يعرف. كانت هناك ذكرى غامضة، مثل الحلم تقريبًا، لقنطور شاب كان يعرفه ويلعب معه أحيانًا. لقد أخذت مارا الطفل ومسحت وجوده ذاته.
“أوه، أيها الولد المسكين،” تمتمت، ثم تحركت نحوه. تراجعت كاليستو خطوة إلى الوراء، لكنها وقفت الآن خلفه، ويداها تحومان فوق جناحه مباشرة. “أنت منزعج جدًا من شخص لم يعد بإمكانك تذكره.”
“كانوا... جزءًا من القبيلة،” تمكن من القول بصوت متصدع. “والديه—”
“لن أفتقده حتى،” قالت. “سيواصلون أنشطتهم اليومية وهم يشعرون وكأن هناك شيئًا مفقودًا. ستصبح الأيام أسابيع، وستصبح أشهرًا، وسيشعرون دائمًا وكأنها ذكرى على طرف لسانهم.”
“ماذا تريد؟” سأل كاليستو.
“أريد أن أعرف ماذا حدث لأخي،” أجابت. “أود أيضًا أن أعرف دورك فيه. كما ترى، لقد تبعته إلى حيث اختفى، وشممت رائحة طفلي رادلي في النسيم. عندما طلبت من الأشجار أن تخبرني بما حدث، كانوا خائفين جدًا لدرجة أنهم لم يتذكروا.”
تعويذة من الجريمويري! رمش كاليستو بسرعة، محاولًا معرفة ما يجب أن يقوله لها. بمجرد أن يعلم الفاي أن جريس متورطة، سيطالبون بتسليمها على الفور.
حدقت به مارا بعينين منتصف الليل وابتسامة على وجهها. لقد فهمت تمامًا المأزق الأخلاقي الذي قدمته له. “كما تعلم،” قالت وهي تدور حوله من مسافة بعيدة. “سأكون على استعداد لإضافة شيء إضافي لمشكلتك.”
“إضافي؟” سأل كاليستو.
“يمكنني العثور على عمتك ليلي وإعادتها،” أجابت مارا. “أو قم بطهي مثل هذه الوجبات لك حتى لا تفوتك صوفيا مرة أخرى. يمكنني حتى إحضار والدك إلى المنزل، على الرغم من أن ذلك سيكون أكثر صعوبة. أو ربما يمكننا أن نفعل... شيئًا أفضل.”
وقفت أميرة فاي أمامه وسحبت أصابعها على طول فكه. شعر بإحساس غريب يتحرك في جسده ونظر إلى الأسفل في رعب ليرى أنه أصبح الآن عاريًا وإنسانًا تمامًا في الوادي.
“هذا صحيح، كاليستو الصغير. أجابت: "يمكنني أن أجعلك إنسانًا بالكامل". “*** من عالم واحد فقط. إزالة إنسانيتك ستؤذيك، لكن القنطور نفسه؟ يمكنك الانضمام بشكل كامل إلى عالم والدك، على افتراض—”
“بافتراض؟”
ضحكت مارا. “على افتراض أنك لم تؤذي أخي.”
فتح كاليستو فمه، مستعدًا لإتمام الصفقة. إذا أخبر مارا أنه هو من ألقى التعويذة، فسوف ينقذ جريس وينقذ القنطور المتبقيين...
انتظر، اثنان؟ اتسعت عيناه عندما أدرك أن شخصًا آخر قد اختفى. والآن لم يعد هناك سوى أدهارا وصديقتها المقربة بليندا.
“كان هذا هو الثمن حتى للتفكير في الكذب.” ابتسمت مارا ومدت يدها لتداعب شعر أدهارا. “ألم تقسم يمينًا هذا الصباح بعدم إلحاق الأذى بهذا الشخص؟”
“هل كنت تتابعني؟” همس كاليستو.
“هل تعتقد حقا أنني وحدي؟” ابتسمت مارا عندما حفيف كاليستو الأوراق خلفه. التفت ليرى نيما تقوم بمسيرة بطيئة نحو المرج، وعيناه تركزان على الأبدية. “حسنًا، حسنًا، حسنًا. يبدو أن شخصًا ما دخل إلى خاتم خرافي.”
عض كاليستو شفته بقوة حتى نزفت. “شروط التجارة” طالب. “أحتاج إلى تفاصيل. لقد أهدرنا ما يكفي من الوقت في الحديث عن... أشياء أخرى.”
“هل أنت متأكد؟ أراهن أنني أستطيع جذب الآخرين إلى هنا. لن يكون الأمر سوى مسألة وقت قبل أن يأتي الكبار للبحث. كم عدد أفراد قبيلتك الذين يمكنني ابتلاعهم في يوم واحد؟” مدت مارا كفها وتوقفت نيما. “كما هو محدد، أريدك أن تخبرني بكل ما تعرفه عما حدث لأخي، الشخص الذي قدمت له صورته نفسياً. وفي المقابل، سأسمح لهذين القنطور بالتحرر من ديونهما الموعودة.”
“اثنان؟” أدرك كاليستو أنه لم ير سوى أدهارا ونيما الآن. “أطلب تعديل الصفقة!”
“ضمن الحدود.”
“بالإضافة إلى إطلاق سراح هذين القنطور، ستعيد جميع الأفراد الذين أخذتهم بالإضافة إلى التخلي عن أي سيطرة على القنطور الإضافيين الذين قد لا أكون على علم بهم. سوف تغادر هذا العالم أيضًا ولن تعود أبدًا. وفي المقابل سأزودك بـ... مع...” أخذ كاليستو نفسا عميقا. ماذا سيفعل والده؟ يريد حماية الأسرة. ومع ذلك، في الوقت الحالي، كانت جريس محمية بالفعل. ولم يكن لهؤلاء الأطفال الآخرين وأهل قبيلته أي حماية من عدو مثل هذا. تدفقت الدموع على وجهه وصك أسنانه معًا. “معلوماتي المتوفرة بخصوص الفرد الذي وصفته.”
“لا،” قالت مارا، ثم مدت يدها لتمسح دمعة من وجه كاليستو. وضعته على فمها وتذوقته. “تلك التي أخذناها بالفعل أصبحت الآن ملكًا لنا.”
“نحن؟” ارتجفت شفة كاليستو.
ابتسمت مارا. “سأذكرك أنني لم آتي وحدي. ستشعر أن قبيلتك أصبحت أصغر عندما تعود. مدى صغر ذلك سيعتمد عليك كليًا. إذا كان علي أن آخذ كل شخص في هذا العالم، وأترك خلفك أنت وأمك فقط، فسوف أفعل ذلك.”
“كيف لا يكون هذا ضارا؟” همس.
“لأنك لن تتذكر أحداً،” قالت مارا. “عرض مضاد. عند قبول هذه الصفقة، سيتم إطلاق سراح أي شخص لم يعبر بالكامل بعد. سيغادر الفاي هذا العالم ويمنحون أعضاء قبيلتك العداوة لمدة مائة عام أو أربعة أجيال، أيهما يأتي أولاً، مع الاستثناء الوحيد وهو كل من شارك في اختفاء أخي. أدهارا سوف تحصل على حريتها.”
“فقط... أدهارا؟” سأل، ثم أدرك أنه هو وأدهارا فقط. تموجت المياه في البركة كما لو أن شخصًا ما قد دخل إليها.
“من غيره؟” ضحكت مارا.
“اتفاق،” قال، وسمع صوت الرعد يزمجر من بعيد. نظر من فوق كتفه ليرى رأس رعد ضخم يبنى في الأفق.
“أوه، يبدو أن ولي أمرك منزعج جدًا من وجودنا،” تمتمت مارا. “من المؤسف أن هذا الطائر كان يطير بعيدًا جدًا هذا الصباح.” انطلقت يدها وأمسكت كاليستو من الصدغين وأطلق صرخة. “تذكر” أمرت.
وقد فعل. وعندما انتهت الذكرى من الظهور مثل الفيلم، اختفت ببساطة، ولم يتبق سوى كاليستو وأدهارا على حافة المياه. نظر كاليستو إلى الطين والتربة ولم يدرك إلا الآن عدد آثار الحوافر التي رآها.
“كاليستو؟” أومأت أدهارا إليه، ثم نظرت حولها. “كيف وصلت إلى هنا؟”
أمسكها القنطور من يدها وسحبها بشكل محموم في محاولة للابتعاد عن الماء. بمجرد خروجهم عبر الأشجار، انطلق في سباق سريع، وهو السباق الذي كافح أدهارا لمواكبته.
“أمي!” صرخ وهو يركض عائداً إلى القرية. لقد أوفى بكلمته لمينتاكا وقام بحماية ابنته من الأذى. والآن حان الوقت لإبلاغ عائلته وحماية أخته الصغيرة.
كان يأمل فقط ألا يكرهوه بسبب ما فعله.
الفصل السادس عشر: السيف في الحجر
استغرق مايك وقتًا أطول بكثير من المتوقع للعودة إلى برجه الخاص. لقد تعثر قليلاً وضاع أكثر من مرة، لكنه لم يستطع معرفة ما إذا كان ذلك بسبب نقص الدم أو شيء فعله سحره به. عرضت شارلوت الذهاب معه، لكنه كان بحاجة إلى بعض المساحة بعيدًا عنها لمعرفة ما حدث بالضبط.
لقد فقد اتجاهه. في الجزء الخلفي من ذهنه، كان يشعر بوجود شارلوت، وهو مشابه ولكنه أكثر كثافة من العلاقة التي كانت تربطه بكيسا. في هذه اللحظة، كانت شارلوت تتجول حول برجها حافية القدمين، وتدندن لنفسها بهدوء. كان بإمكان مايك أن يشعر بالحجر البارد تحت أصابع قدميها ويسمع الغناء في أذنيه.
في صراعه مع هذا المصدر الإضافي للمدخلات الحسية، اختبأ مايك خلف عمود حجري وأمسك برأسه محاولًا التخلص منه. هكذا وجده سيربيروس بالضبط.
لم يكن يعرف كيف شعر كلب الجحيم بأنه في ورطة، ولم يكن على وشك السؤال. أعادوه إلى البرج حيث سقط على الفور على الأريكة ودفن وجهه تحت الوسائد. حاولت كل من صوفيا وسيسيليا أن تسألاه عما حدث مع شارلوت، لكنه وعدهما بأنه سيشرح لهما في أقرب وقت ممكن ثم نام على الفور.
كان مشهد أحلامه في حالة من الفوضى. بدت الجزيرة كما لو أن إعصارًا قد ضربها، وعلى الرغم من أن المناظر الطبيعية نفسها كانت غير متبلورة بطبيعتها، إلا أن هناك بعض المعالم التي ظهرت بشكل كبير في ذهنه والتي تم تحريكها، كما لو أن شخصًا ما التقطها وأسقطها—
“نعم حسنا. أرى ما حدث،” تمتم لنفسه. الظلام الذي سكن روح شارلوت وجعلها مصاصة دماء قد مزق أجزاء من روحه. لو لم يستعيدها، فمن المرجح أن تصبح هذه المنطقة قاحلة الآن. لن يكون أفضل قليلاً من العبيد الذين جابوا القلعة.
ومع ذلك، فإن الضرر قد وقع بالفعل. وفي عجلة من أمره لاستعادة بعض مظاهر النظام، لم يكن هناك وقت للتركيز على إعادة القطع إلى حيث كانت من قبل. بدأ مايك بالركض على الشاطئ وقفز في الهواء، ثم صعد إلى الأعلى للحصول على منظر جوي للجزيرة. لقد فقدت معظم لونها وأصبحت مصبوبة بدرجات اللون الرمادي.
وقد وقعت أسوأ الأضرار في المركز، حيث أصبح المنزل نفسه في حالة خراب. ركز، وهسهسة سحره في الهواء مثل الكهرباء الساكنة وهو يعيد بناء ذلك الجزء من روحه. عندما تم إصلاح المنزل، كانت الألوان النابضة بالحياة للجوانب والشجيرات القريبة تتوهج عمليًا مقارنة بالملامح الباهتة للجزيرة.
“عمل جيد، روميو.” كانت ليلي تحوم في مكان قريب، وأجنحتها ترفرف. “لقد دُفنت تحت بعض من ذلك.”
“هذا يفاجئني.” عبس مايك من بقية الفوضى. “لماذا لا يمكنك حفر طريقك بحرية أو شيء من هذا القبيل؟ إذا كان أي شخص هنا يستطيع أن يفعل ذلك—”
“سأكون أنا، لأنني مذهل.” غمزت ليلي. “لكننا في حالة من الفوضى هناك. هذا الشعور الغامض الغريب في رأسك؟ إنه أسوأ مائة مرة بالنسبة لأولئك منا الذين تم سحقهم، وتشويههم، وإلقائهم في كل مكان. لم أكن متأكدًا حتى من هويتي أثناء دفني تحت تلك الأنقاض.”
“اللعنة.” حدق مايك في المناظر الطبيعية. “هل يمكنك مساعدتي في هذا؟”
“بطبيعة الحال. سيكون الأمر أسرع بكثير مع اثنين منا.” تحركت ليلي خلفه ولفّت ذراعيها حول كتفيه، ووضعت رأسها على مؤخرة رقبته.
“هذا لا يبدو وكأنه مساعدة،” تمتم.
“هذا المكان كله عبارة عن استعارة عملاقة وليس من الضروري أن يتبع المنطق،” أجابت. “الآن ابدأ العمل.”
القسم التالي كان الحدائق. لقد انخفضت المقاومة والضغط الذي شعر به نتيجة لإصلاح المنزل، ولم يعد صوت الهسهسة في الهواء مرتفعًا على الإطلاق. قطعة قطعة، قام بترميم الجزيرة. شعر مايك أن عقله أصبح أخف مع كل قطعة استقرت في مكانها.
“لم أكن أتوقع أبدًا أن أقوم بإجراء عملية جراحية في روحي،” قال ذلك بينما كانت الجزيرة تقترب من الاكتمال.
“لقد استخدمت المنشار الكهربائي في وقت سابق،” قالت ليلي.
“كيف كان الأمر هنا؟”
“عمود ماء أسود كبير في الأفق،” أجابت الشيطانة. “لقد عبر الماء ومزق الأشياء في الهواء، ولكن بعد ذلك سقط كل شيء مرة أخرى في وقت لاحق.”
“هو...” شعر مايك بشعور مريض في أمعائه وابتلع بقوة. “هل لا يزال الجميع هنا؟”
“حاليا نعم. لقد تم سحب البعض منا بعيدًا، لكنك تمكنت من إعادتنا جميعًا.” فركت ليلي صدره من خلال قميصه. “أرواحنا آمنة بفضلك.”
أطلق تنهيدة كبيرة ونزل الاثنان إلى الجزيرة. كان تينك وكيسا وراتو ينتظرون على الشاطئ بملابس السباحة، وكانت الفتاة العفريت والقط تلعب في الأمواج.
“عمل جميل،” قالت راتو، ثم هزت إبهامها فوق كتفها باتجاه منحدر قريب. “الفتاة الجديدة بهذه الطريقة.”
“شارلوت هنا؟” لقد كانت مفاجأة بعض الشيء. لقد حاول فقط استعادة روحه من المرأة.
“نعم، بخصوص ذلك.” صنعت ليلي وجهًا قادرًا على قراءة أفكاره في هذا المكان. “هذه لم تكن تجارة، يا حبيبي. لقد سلمتك تلك القطعة مجانًا.”
“ماذا؟” استدار مايك لمواجهة الشيطانة، التي كانت الآن ترتدي بيكيني من قطعتين. “هذا شيء؟”
“إنه كذلك” أجابت.
“هدية مقدمة مجانًا،” أضاف راتو. “في أفالون، من بين جميع الأماكن. الرمزية لا ينبغي أن تفلت منك.”
أومأ مايك برأسه وسار نحو الجرف. كان بإمكانه الطيران، لكنه كان بحاجة إلى مزيد من الوقت للتفكير في كيفية وصول شارلوت مع أفالون نفسها. لم يكن الأمر مجرد أنها سلمت بطريقة ما جزءًا كبيرًا من روحها فحسب، بل أدركت أيضًا أن سحره كان أيضًا من طبيعة فاي. لقد كان يستخدمه في مكان السلطة وقد تغيرت الأمور بالفعل.
وكانت الرؤى التي عاشها الآن مثالاً مثاليًا. لقد رأى وفاته. كان شعر سيسيليا أكثر احمرارًا من أي وقت مضى، علامة على روح بشرية تنمو مثل البذرة. الطفرة الأخيرة في حواسه الشمية، والتي جعلته يفكر تمامًا في سيربيروس.
لقد افترض هو وراتو ويوكي منذ فترة طويلة أن تبادل الأرواح هو في العادة عملية لمرة واحدة وقد يكون لها عواقب طويلة المدى. وكما أن كل قطعة من روحهم تنمو داخل روحه، فإن روحه تنمو أيضًا داخل روحهم. ومع ذلك، إما أن عملية نمو الروح قد تسارعت خلال فترة وجوده في أفالون أو أنه قام بطريقة ما بإجراء مبادلة مرة أخرى، وتحديدًا مع سيسيليا وصوفيا.
عاد عقله إلى حوض الاستحمام، وتحديداً إلى سيسيليا. وكان سيربيروس أيضًا موجودًا في الغرفة عندما خرج سحره عن السيطرة، مما تسبب في وصول أي شخص ضمن دائرة نصف قطرها معينة إلى النشوة الجنسية تلقائيًا.
شيء ما في أفالون قد غيره بالفعل. ربما لم تفعل شارلوت أي شيء مميز سوى تقديم نفسها بحرية، وهي امرأة بدت يائسة لأي مستقبل آخر غير المستقبل الذي كتبه لها فينسنتيوس.
وعندما وصل إلى قمة الجرف، وجد شارلوت جالسة على الحافة مع نايا. استدارت الحورية وابتسمت لمايك، ثم نهضت وساعدت شارلوت على الوقوف على قدميها.
“إنها لطيفة جدًا” قالت نايا. “أعتقد أنها سوف تتأقلم بشكل جيد.”
لم يستطع إلا أن يحدق في شارلوت. هنا، في مشهد أحلامه، بدت وكأنها امرأة مختلفة تقريبًا. لقد اختفى الشعور العام بالضيق الناتج عن عدم الموت، وارتسمت ابتسامة على فم الشابة. كانت ترتدي ملابس محتشمة، من النوع الذي كانت ترتديه امرأة شابة حقيقية من أواخر القرن التاسع عشر. انحنت شارلوت قليلاً من أجله، ثم أشارت إلى المحيط خلفها.
“إنه جميل” قالت. “أتمنى فقط أن يتمكن باقي أفراد عائلتي من رؤيته.”
“حسنًا، بمجرد خروجنا من أفالون، أعرف مكانًا يمكنني أن آخذها إليه،” قال.
“جيد.” اقتربت شارلوت منه وأمسكت بيده بيدها. “إنها تستحق السعادة، كما تعلمون.”
“أنت تتحدث وكأنها شخص منفصل.”
أومأت شارلوت برأسها. “إنها كذلك في كثير من النواحي. أما الآخرون هنا، فهم بمثابة صورة خاطفة للأشخاص الذين تعرفهم في العالم الحقيقي، ويتم تحديثهم في كل مرة تتفاعل معهم على مستوى حميمي. لو كانوا مرضى في العالم الحقيقي، فلن يترجم ذلك هنا. ما تراه نقي وغير مشوه.”
“لا أعرف شيئًا عن النقي،” تمتمت نايا وهي تحدق في الشاطئ حيث كانت ليلي تتعرض حاليًا للتدمير بسبب المارجريتا مع تينك.
“يبدو أنك تعرف الكثير بالنسبة لشخص كان هنا لفترة قصيرة فقط،” قال مايك.
“الوقت يعمل بشكل مختلف هنا،” أجابت. “لقد شرحت لي نايا أشياء كثيرة، لكن لن يخبرني أحد هنا ما هو البلومبكين.”
“كان هذا تينك،” تمتمت نايا. “محاولة إفساد الشباب والأبرياء.”
“إنها ليست صغيرة إلى هذا الحد،” قال مايك. “حتى مع بعض الرياضيات الأساسية، فهي—”
“جسدي أكبر سناً بكثير مما تعتقد يا حارس.” اقتربت منه شارلوت، وغمرته رائحة أزهار الأصفوديل. “لقد قام فينسينتيوس بتغيير مجرى الزمن في الجزيرة عدة مرات على أمل إنشاء معقل لحمايته. كانت هناك أوقات مجاعة حيث كان البعض منا يغادر عالم المرآة وينتظر يومًا في العالم الحقيقي بينما تمر السنوات في أفالون. ثم يعودون ويحتفلون من جديد. ولم يغلق الباب ويترك الوقت كما هو إلا بعد الحادثة مع سلفك.”
“إذن عليك مغادرة الجزيرة؟”
“ليس انا.” ابتسمت شارلوت بحزن. “لقد بقيت دائمًا من أجل الأطفال.” نظرت الشابة إلى الشاطئ، حيث استدعت راتو حاجزًا ترابيًا لفصل نفسها عن الآخرين. وصلت يوكي وأبيلا وأميمون أيضًا، واستدعوا أراجيح صغيرة للاسترخاء فيها. “سيكون من الغريب عدم تولي مسؤولية أي شخص هنا. لا أستطيع أن أتذكر آخر مرة لم يكن لدي ما أفعله سوى الاسترخاء.”
“ليس الأمر دائمًا ممتعًا وألعابًا.” غمزت نايا لمايك. “لا يزال هناك شخص واحد يتعين علينا إبعاده عن المشاكل.”
“ثم سأقوم بدوري.” أخذت شارلوت يد مايك وقبلت ظهرها. “شكرًا لك.”
“مرحبًا بك،” أجاب. احمر وجه شارلوت واعتذرت، وسارت ببطء أسفل الجرف وتركت مايك خلفها مع نايا.
“إنها تبدو لطيفة،” قال.
“هي كذلك،” أجابت نايا. “وهي أيضًا ساذجة جدًا وشابة. بالروح على أية حال.”
“كيف ذلك؟”
“كانت بالكاد في التاسعة عشرة من عمرها عندما بلغت سن الرشد،” أجابت نايا. “هذا الجزء منها محبوس في الزمن ومن غير المرجح أن يتغير هنا. إنه شيء من شأنه أن يخدمك جيدًا أن تتذكره مرة أخرى في العالم الحقيقي أيضًا.”
“أنني على ما يبدو سيد مصاص دماء يبلغ من العمر تسعة عشر عامًا؟” لم يعرف مايك ماذا يفكر في هذا.
“الأمر أعمق من ذلك وأنت تعرف ذلك.” ضغطت نايا نفسها عليه، وأسندت رأسها على صدره. “قد تبدو قاسية من الخارج، لكن قلبها شيء هش وحساس. سيكون من المفيد لك أن تتذكر ذلك.”
“أعدك” قال. بعد كل شيء، إذا كانت نايا تشير إلى هذا الأمر بشكل خاص، فمن المهم للغاية أن نعرف ذلك. “هل أنتم جميعا بخير هنا الآن؟”
“نحن.” ابتعدت وحدقت في عينيه. “ولكن الأفضل من ذلك، أنك بخير هناك.”
رفعت يدها عن صدره، وضربته على أنفه، وفجأة استيقظ، وعيناه على السقف. وسرعان ما تم استبدال المنظر بوجه سيسيليا القلق.
“إنه مستيقظ” بكت، ثم ألقت ذراعيها حوله واحتضنته بقوة. جاءت صوفيا بعد ذلك، وتمكن مايك من دفع البانشي جانبًا بلطف حتى يتمكن من الجلوس. عندما نظر إلى العملاق، كانت عابسة.
“دعني أخمن،” قالت. “لقد مارست الجنس معها.”
ولم يتظاهر مايك حتى بالسخط إزاء هذا الاتهام. “ولكي أكون منصفًا، كنت ذاهبًا إلى هناك فقط لأسمح لها بشرب دمي.”
“لكنك مارست الجنس معها.”
“نعم. الآن لدينا نوع من العلاقة الغريبة بين مصاص الدماء والسيد ولا أعرف كيف سأجد بطاقة هولمارك المناسبة للذكرى السنوية الأولى لزواجنا.” فرك وجهه. “اتضح أن الأمر أفسد روحي أيضًا، لكنني قمت فقط بإصلاح الضرر. كم من الوقت كنت خارجا؟”
“بضع ساعات،” أجابت صوفيا. “من المفترض أن نستعد للحفلة أيضًا.”
أومأ برأسه. “إذن ليس لدينا وقت كافي. فقط لعلمك، يعتقد فينسنتيوس أنني عبد الآن ويخطط لذبح الجميع.”
رفعت صوفيا حاجبها. “أشك في أن هولمارك لديها بطاقة لهذا الموقف أيضًا. ولكن هذا إلى حد كبير ما توقعناه.”
“نعم.” فرك مايك صدغيه وانزلق من السرير. “أعتقد أننا سنقوم بإغلاق الأمور. هل تايلور هنا بالفعل؟”
“ليس بعد، لكن سيربيروس يشمه في القلعة.” عقدت صوفيا ذراعيها. “إذا كنت تشعر بضيق الوقت، فيمكنك التخلي عن فكرتك فيما يتعلق بـ Excalibur. أعتقد أنها مضيعة للطاقة.”
انخفضت عيون مايك إلى خصر صوفيا وابتسم. “لقد علمت من مصدر موثوق أن سحب السيف من الحجر هو فوز مزدوج بالنسبة لي.”
“خنزير.” ضحكت صوفيا. “ليس لديك سبب للاعتقاد بأنك تستطيع المطالبة بذلك، فلماذا تهتم؟”
ابتسم مايك. “أعني، إذا كنت تريد حقًا، يمكننا أن نضاعف رهانك أو لا شيء.”
“إنه ليس رهانًا من الناحية الفنية،” قالت صوفيا. “لن أحصل على أي شيء إذا فشلت. وليس الأمر كما لو أن لدي مؤخرة أخرى لأضعها على المحك. أنت لم تقابل هذا النوع من النساء.”
“ومع ذلك،” مازح مايك. “لم أقابل هذا النوع من النساء بعد.”
شخرت صوفيا. “ليس لدي أي فكرة كيف يمكنك التصرف بهذه السخافة عندما أصبح كل شيء سيئًا.”
“إنه شكل من أشكال العلاج الذاتي في هذه المرحلة،” قال مايك. “القلق والتوتر والرعب لن يفيدني في وقت لاحق. على الأقل، في الوقت الحالي، يسمح لي إنكار ذاتي العاطفي بأن أكون فعالاً.”
لفّت سيسيليا ذراعيها حوله من الخلف. “أنا أؤمن بك.”
“شكرًا.” ابتسم بشكل ضعيف. “هذا يجعل واحدا منا.”
“إذن واحد سيكون كافيا.” قبلت سيسيليا خده في الوقت الذي كان فيه باب ثقيل يصدر صريرًا في الغرفة الرئيسية للبرج.
“الخياط هنا،” صرخ سوليفان. “وأحضر تايلور مع ‘im!”
“إذا خرجنا من هذا أحياء وقمنا بزراعة كل هؤلاء الأشخاص، سأعطيهم كتابًا بأسماء الأطفال.” وقف مايك وتمدد، ثم أمسك بطنه وجفل. “آه، اللعنة. عضلات بطني تؤلمني.”
ضحكت سيسيليا وشخرت صوفيا.
“هذا ما يحدث عندما تدخل في معركة دغدغة مع مصاص دماء،” قالت صوفيا وهي تتحرك نحو الباب. “هيا، سيسيليا. دعونا نرى كيف تبدو فساتيننا.”
صفقت البانشي بيديها وخرجت من الغرفة، وتحولت إلى روح ومرت عبر الحائط بدلاً من الباب. تمدد مايك عدة مرات، وفرك بطنه المؤلم، ثم خرج ليرى تايلور ومتدربه يوزعون الملابس. نظر الرجل إلى مايك ولوح بيده، ثم ربت على الصندوق الكبير الذي أحضره معه.
“كل شيء جاهز يا لورد رادلي.”
“اتصل بي مايك،” أجاب وهو ينزل الدرج. “إنه اختصار لمايكل، بالمناسبة. أو ميكي. ميكي. مايكل أنجلو. لا تتردد في إضافة هذه الأسماء إلى الذاكرة.”
“سأتصل بك يا سيدي،” قال تايلور. “بهذه الطريقة، لن أتدخل في أي شيء فيما يتعلق بالمجاملة.”
تنهد مايك وانتظر تايلور لتسليمه بدلته. كانت هناك شاشة خصوصية قريبة، استخدمها لأنه لم يكن يرتدي ملابس داخلية. هذا، وكذلك تايلور لن يعلم شيئًا عن قميص ناغاهايد الداخلي. علاوة على ذلك، فإن إظهار قضيبك للغرباء كان يعتبر وقحًا، خاصة إذا لم يكونوا على أساس الاسم الأول، حسنًا...
شعر بشارلوت تضحك في الجزء الخلفي من ذهنه وتوقف. من الواضح أنها كانت لا تزال متصلة بأفكاره.
هل انت هناك؟ سأل.
انا يا سيدي. ضحكت شارلوت، والآن تساءل عما إذا كانت هذه هي النسخة الموجودة في رأسه أم النسخة الحقيقية. انتظر، ماذا تقصد بالذي في رأسك؟ سألت.
عبس مايك. كان بإمكانه أن يطردها، لكنه أراد أن يرى ما إذا كان بإمكانها التصرف بمفردها. من الوقاحة أن أكون هنا فقط لأقرأ أفكاري.
كانت هناك لحظة صمت، ثم اختفت. أطلق مايك تنهيدة وارتدى ملابسه.
“هل كل شيء على ما يرام يا سيدي؟” سأل تايلور، من الواضح أنه سمع رد فعل مايك تجاه شارلوت.
“نعم.” لقد تفاجأ مايك بالفعل بمدى راحة الملابس. احتضنت السراويل السوداء ساقيه. كان حزام الخصر أعلى مما اعتاد عليه ويغطي الجزء السفلي من بطنه. كان القميص الأبيض الحريري هو التالي، لكنه كان مخفيًا في الغالب تحت المعطف الأسود والقرمزي. أمضى بضع دقائق في التحقق من الملاءمة، ثم خرج من خلف شاشة الخصوصية لاستخدام المرآة الصغيرة الموجودة في الغرفة.
“تبدو رائعا.” جاء تايلور وبدا وكأنه يمسح خيوطًا خيالية أو غبارًا من أكتاف السترة. “عين كل امرأة ستكون عليك الليلة!”
عبس مايك عند سماع هذا التصريح، لكنه رغم ذلك درس تفكيره. لقد كان مزيجًا مثاليًا بين البدس والملكي، وتساءل كيف سيبدو مع سيف معلق على وركيه.
ضحك ورفع إحدى يديه واستدعى كرة من البرق فوق كفه. تراجع تايلور إلى الوراء بينما كان مايك معجبًا بنفسه في المرآة.
“رائع،” تمتم. لقد بدا وكأنه البطل من لعبة Steampunk السحرية. حسنًا، باستثناء زينة التكنو الرائعة. ربما لو وجد بعض التروس وألصقها على صدره...
“أنت تبدو وسيمًا حقًا،” قال سوليفان من مكان قريب. كان الدولاهان يرتدي نسخة مماثلة من الزي، لكنه كان يرتدي سترة بدلاً من معطف ذيل. وكان يرتدي أيضًا قبعة عالية. “سنكون زوجًا من الرجال جاهزين لقضاء ليلة في المدينة’.”
“زوجان من المحتالين،” أجاب مايك. “النساء تريدنا. الرجال يريدون أن يكونوا مثلنا.”
“نعم!’ ضحك سوليفان، ثم التفت إلى تايلور. “لقد قمت بعمل جميل.”
ابتسمت تايلور، ثم قضت دقيقة في تعديل مقاس أكمام مايك. وقف الخياط إلى الخلف ودرس مايك بفخر في عينيه، ثم صفق بيديه معًا.
“أنتم جميعًا ترتدين أفضل أعمالي،” أعلن. “نادرًا ما أحصل على فرصة لتوسيع مهاراتي كما فعلت في اليوم الأخير.”
“أنت لا تصنع ملابس عصرية في كثير من الأحيان؟”
هز تايلور كتفيه. “عادةً، أقوم فقط بتغيير حجم الملابس القديمة. العديد من الملابس هي مجرد ملابس مستعملة على أي حال، ومعظم الناس لديهم فستان أو بدلة واحدة فقط للمناسبات الاحتفالية.”
“يبدو هذا محزنًا نوعًا ما، في الواقع.” عبس مايك. “ما هي المناسبات الخاصة التي تحتفل بها؟”
“حفلات الزفاف. معظم الولادات. أوه، ويوم صعودنا.”
“يوم الصعود؟”
“عندما نلتقي بالحارس ونصعد إلى السماء،” قال تايلور بحماس. “لقد سمعت قصصًا مفادها أن السماء لها سماء زرقاء لامعة تمتد إلى الأبد في كل اتجاه! أخبرنا القائم بالرعاية بكل شيء عن وجود ملائكة ينتظرون خدمتنا إلى الأبد، وسنتمكن من رؤية أصدقائنا وعائلتنا. والد الحارس يعيش هناك!”
“انتظر، انتظر.” مايك رفع يده. “من هو والد القائم بالرعاية؟”
“****” قال تايلور دون تردد. “الحارس يهتم بنا هنا في عالم البشر. لكن والده يهتم بنا في الحياة الآخرة!” انتفخ تايلور وقام بتقليد رائع لفينسينتيوس. “بيت أبي فيه غرف كثيرة. لو لم يكن الأمر كذلك، لما أخبرتك أنني ذاهب إلى هناك لإعداد مكان لك.”
“اه، حسنا.” تساءل مايك عما قرر فينسنتيوس اختياره واختياره من الكتاب المقدس. يا إلهي، ربما كان الرجل موجودًا قبل كتابة كل ذلك. ربما لم يكن على دراية بالأشياء الأحدث. “إذا كان القائم على الرعاية هو ابن ****، فهل يسوع هو أخوه؟”
“من هو يسوع؟” سأل تايلور.
“لن أقلق بشأن ذلك،” قال مايك. “خطئي.”
في الواقع، بدا تايلور وكأنه يريد أن يسأل المزيد، لكن الباب فُتح في الأعلى وخرج تلميذ تايلور. “إنهم مستعدون!”
أول من خرج من الباب كان سيربيروس. وقف كلب الجحيم مرتديًا فستانًا قوطيًا بأكمام واسعة وفتحة رقبة من الدانتيل بالكاد تحتوي على صدره. أخرجت الرأس الأوسط لسانها في وجه مايك بينما ابتسم الاثنان الآخران، وتنحيا جانبًا للسماح للآخرين بالمتابعة.
سيسيليا كانت التالية. كان فستانها الأسود الملكي على شكل حرف A مصممًا ليناسب الجزء الذي كان جزءًا من جسدها، ولكن تم خياطته بألواح شفافة خلقت وهمًا بأن القماش الأسود هو جزء من القماش الأبيض الذي يقع تحته. كانت البانشي تحوم أمام الباب وتدور، لتكشف أنها لا تزال ترتدي أحذية مسطحة بسيطة على قدميها.
“هل يعجبك؟” سألت. “أشعر وكأنني أميرة.”
“أنت تبدو مثل الأميرة.” ابتسم لها مايك بينما صفّرت سولي.
آخرها كانت صوفيا. دخلت العملاقات عبر المدخل مرتديات فستانًا أسود ضيقًا مع دانتيل معقد على طول فتحة الصدر مع شقوق على كلا الجانبين تتوقف عند عظم الورك. ضغط مشد ثدييها إلى الأعلى وقام بطريقة ما بتضخيم صدرها الضخم، مما جعلها تبدو أطول من المعتاد.
“أنت تحدق،” قالت بابتسامة.
“نعم، أنا كذلك،” اعترف مايك. “أنت تنظر—”
“تخطف الأنفاس،” قاطعتها سيسيليا. “روحك مشرقة.”
ابتسمت صوفيا للمجاملة، وسارت نحو الدرج. “كانت تايلور قلقة من أن القماش قد يتمزق، لذلك قام بخياطة بعض الألواح المطاطية،” كما قالت.
“كيف يشعرون؟” سأل تايلور.
وصلت صوفيا إلى أسفل الدرج ورفعت رأسها لتستدير، ووضعت مؤخرتها في اتجاه مايك. نظرت إلى مايك أثناء إجابتها على تايلور.
“مثل الجلد الثاني،” قالت وهي تمرر يدها على مؤخرتها.
“هممم.” تقدم تايلور لتفقدها وهز رأسه. “لم أكن أعتقد أن الشقوق ستصل إلى هذا الارتفاع، لا بد أنني أخطأت في القياس.”
“أنا أحبهم بهذه الطريقة،” قالت صوفيا، التي تبادلت نظرة مع سيسيليا. عندما رأى الاثنان مايك يراقبهما، ابتعدا في أسوأ عرض ‘لا يوجد شيء يمكن رؤيته هنا’ رآه على الإطلاق. وبعد لحظة، تحركت صوفيا بجانب مايك وأخرجت وركها في اتجاهه. “يجب أن تشعر بالقماش،” قالت. “ليس لدي أي فكرة عما هو عليه.”
“مزيج خاص،” أجاب تايلور. “المواد التي أهدانا إياها القائم بالرعاية. إذا انقسمت المادة، يمكننا خياطتها مرة أخرى بالخيط وسوف يتم إصلاحها بعد يوم أو نحو ذلك.”
“قماش سحري؟” سألت صوفيا. “هل الجميع لديه هذا؟”
“فقط التابعون،” قال تايلور. “في بعض الأحيان يقوم القائم على الرعاية بإهدائها إلى القرويين على أمل إعادتها عند وفاتهم أو صعودهم.”
“يمين.” هز العملاق كتفيه. “ليس لدي أي فكرة عما يمكن أن يكون.”
“يمكننا دائمًا أن نسأل نيكس،” قال مايك. “لو أنها جاءت إلى هنا وتحدثت معنا. هل رآها أحد؟”
“كانت السيدة نيكس في المدينة طوال الصباح تجمع الصخور و... تضحك على نفسها.” عبس تايلور وبدأ في حزم خزانة ملابسه. “لقد كان الأمر مزعجًا للغاية للمشاهدة.”
“أتمنى أن أستطيع شرح سلوكها،” قال مايك. “لكنني أعتقد اعتقادًا راسخًا أن هذا يتجاوز إمكانيات مجرد إنسان مثلي.”
لماذا كان نيكس يجمع الصخور؟ هل أصبحت فجأة مهتمة بالجيولوجيا حقًا؟ أو ربما كان الأمر مرتبطًا بالفاي الذين كان من المفترض أن يكونوا هنا؟ إذا كان هذا بمثابة مقدمة لشيء مشؤوم، فإنه فشل تماما في رؤية ما يمكن أن تكون المشكلة. ربما كان الأمر له علاقة بتذكر الأشياء، ولكن ما الذي يمكن أن يكون مهمًا جدًا لدرجة أنها تخلت عن المجموعة؟
غادر تايلور ومساعدوه على عجل حتى يتمكنوا من العودة إلى منازلهم وتغيير ملابسهم قبل الحدث الكبير. أمضى مايك بعض الوقت الإضافي في مدح النساء على ملابسهن، وخاصة سيسيليا. ظلت تمسك بحاشية فستانها وتدور ذهابًا وإيابًا، وكان القماش يرتفع أثناء دورانها.
وعندما حان وقت المغادرة، خرجت المجموعة من البرج وتوجهت إلى الجزء الرئيسي من القلعة. وفي ممراتها المرعبة، انفصلوا، وتوجه الرجال إلى قاعة عرش كاميلوت بينما ذهبت النساء إلى الحفلة.
تحرك مايك وسوليفان بهدوء بينما استخدم القائم بالأعمال بصر روحه لاكتشاف أي عبيد محتملين كانوا يراقبون. كانت الممرات مليئة بخطوط سوداء طيفية، مشابهة لتلك التي كانت موجودة حول شارلوت. لقد جعله يعتقد أن القلعة كانت مثل جسد وفي وسطه فينسنتيوس مثل قلب خبيث، يضخ الظلام عبر ممراته.
عندما وصلوا إلى قاعة العرش، كان الباب مفتوحا. لقد فتحوه وتسللوا إلى الداخل. بعد أن كشف فحص سريع أنهم كانوا بمفردهم، أطلق مايك أنفاسه التي كان يحبسها وفرك يديه معًا.
“المرحلة الأولى، اكتملت،” تمتم وهو ينظر إلى النافذة فوق العروش الشاغرة. لو أغمض عينيه، لكان بإمكانه أن يتخيل تقريبًا الأشخاص الذين كانوا يتجولون في هذه القاعات.
“هل تحلم ’؟” سأل سوليفان.
أومأ مايك برأسه. “قليلاً، نعم. من الغريب جدًا معرفة أن آرثر نفسه جلس هناك ذات مرة حيث يمكنه رؤية رعاياه.”
“أشبه بالنظر بازدراء إلى ‘em،” أجاب سوليفان.
“هل تعتقد حقا أنه فعل ذلك؟” سأل مايك.
هز الدولاهان كتفيه. “ليس لدي أي وسيلة’ لمعرفة ذلك’. إن شعبي ليس مهتمًا كثيرًا بفكرة العائلة المالكة هذه الأيام.”
“مشكلة في المنزل؟” سأل مايك.
شخر سوليفان. “هناك دائما مشاكل في المحاكم. إنه مثل عاصفة من البول، ذلك المكان. لا أستطيع الوقوف في أي مكان دون أن أتعرض’ لضربة من شيء’ كريه الرائحة.”
“لا يبدو أن المحكمة راغبة جدًا في الحصول على حكم.”
هز الدولاهان كتفيه وهو يسير نحو الحجر الضخم في منتصف الغرفة. “عليك أن تدرك أن الأمر مختلف بالنسبة لنا. الرجل الذي جلس هناك، كان ينظر ’ إلى مملكة o’ الناس الذين كانوا غرباء. أن يصبح ملكًا يعني أنه يتحمل المسؤولية عن ‘em.”
“أو كان من المفترض أن أفعل ذلك، على أية حال.”
أومأ سوليفان برأسه. “نعم. إذا حصلت على ملك جيد هناك، فسوف يفعل الصواب تجاه الناس. الشخص السيئ لن يأخذ إلا.”
“وهذا هو بالضبط السبب في أن النساء الغريبات اللواتي يرقدن في البرك ويوزعن السيوف لا يشكلن أساسًا لنظام الحكم.”
“كانت سيدة البحيرة تحاول فقط’ أن تفعل الصواب تجاه البشر،” رد سوليفان. “كنا نأمل’ أن نتمكن من التوصل إلى اتفاق، واستعادة التوازن إلى عالم أجبر السحر على الخروج. فشلت.”
“بوضوح.” قام مايك بالتجول حول الصخرة ودرس مقبض النصل الموجود هناك. لقد كان مظهره بسيطًا بشكل ملحوظ، الأمر الذي فاجأه قليلاً. بالتأكيد كان بإمكان الجان تزيينه لو أرادوا ذلك.
أو ربما كان المقصود من بساطته أن يكون رمزيًا لاستخدام السيف لحماية الأبرياء وطرد الشر من الأرض. ففي نهاية المطاف، لن يكون لدى أحد الوقت لتقدير الزخرفة الموجودة على المقبض إلا في أوقات السلم.
“هل تعلم أن ملكنا هو الذي بدأ كل هذا؟” سأل سولي وعيناه على عرش آرثر. “كان الرجل يعتقد حقًا أن البشر قادرون على تغيير الأمر.”
“ليس هناك ما يشير إلى أنهم لا يستطيعون ذلك، ” أجاب مايك وهو يلاحظ نظرة الدولاهان. “كيف كان؟”
هز كتفيه بوحشية. “لم أره كثيرًا. لقد كان هو والملكة مثلي ومثل أختي. متشابهين في الطرق المهمة، ومختلفين في الطرق المهمة أكثر. إنها تغني لأولئك الذين يذهبون طوعا، وأنا أطارد أولئك الذين لا يذهبون. لقد كان هو من اعتقد أن البشر سيصبحون الطريق إلى الأمام. في النهاية، كان هوسه بهم أكثر قيمة بالنسبة له من الجنيات التي ساعد في خلقها.”
“أعتقد... ربما كان رجلاً يعتقد أنه يساعد عائلته، لكنه انخرط في الأمر.” راقب مايك روح سولي ليرى ما قد يشعر به الرجل. كان هناك القليل من الغضب والإحباط عند ذكر الملك، وكل ذلك ملفوفًا تحت تلك السلاسل الذهبية الرقيقة.
“أعتقد أن الأمر لا يهم في كلتا الحالتين،” قالت سولي أخيرًا. “لقد ذهب الرجل إلينا الآن. يجب عليك أن تسحب هذا النصل جيدًا، فنحن نفتقر إلى الوقت كما هو الحال.”
“حسنا. فهل تعتقد أن هناك أي شيء خاص يجب أن أفعله لسحب هذا الشيء؟” سأل مايك. كان مقبض النصل بزاوية طفيفة وجعله يفكر في مضرب جولف جاهز لسحبه من حقيبته.
ضحك سوليفان. “لا أعتقد أنك ستكون قادرًا على سحبه بغض النظر عما فعلته،” أجاب.
“إذن لماذا أتيت؟”
“لوصف النظرة على وجهك لسيسيليا عندما لا تستطيع فعل ذلك.” جلس الدولاهان على الدرجات تحت العرش. “إنها تعتقد أنك قادر على القيام بذلك، وأعتقد أن سيربيروس يعتقد ذلك أيضًا. لكنهم سيكونون الوحيدين.”
عبس مايك في وجه سولي. “عدم الإيمان؟”
“عدم وجود المنطق. سيتطلب الأمر فعلًا o’ الملكة نفسها للسماح لك بسحب النصل من... من...” ارتخى وجه الدولاهان عندما أطلق مايك سراح إكسكاليبور على الفور ولوح به في الهواء أمامه.
“ألق نظرة فاحصة على وجهي.” ابتسم مايك بشكل هزلي. “حتى تتمكن من وصف ذلك لسيسيليا لاحقًا.” لقد كان في الواقع يشعر بخيبة أمل بعض الشيء أثناء انتزاع السيف من الحجر. عندما لمس المقبض، توقع أن يقوم نوع من الذكاء السحري بتقييمه، أو ربما صوت في رأسه يعلن قيمته. إذا لم يكن يعرف أي شيء أفضل، كان هذا مجرد سيف عادي علقه شخص ما في صخرة.
“لا يصدق،” همس سولي.
“غير متوقع.” رفع مايك سيف إكسكاليبر في الهواء، ثم حاول القيام بحركة رائعة. “لقد أصبحنا نتوقع ذلك.” قام ببعض الضربات مع عدو وهمي.
“ما هي تلك الأصوات الطنانة التي تصدرها ’؟” سأل سولي.
“أصوات السيف الضوئي.” ضحك مايك. “هل أنت مستعد لأن تكون خبيرًا فلكيًا صغيرًا جيدًا بالنسبة لي؟”
تنهد الدولاهان ومد يده. “إذا كنت لا تمانع، سأضعه. لا أريدك أن تخدش عمودي الفقري.”
“السوط؟” سأل مايك. “أم أن لديك عمودًا فقريًا حقيقيًا هناك أيضًا؟”
“حتى أنا لا أعرف ما هو كل شيء هناك،” أجاب سوليفان. “وقد قطعت رأسي ونظرت.”
بمجرد أن أصبح إكسكاليبور في يد سوليفان، استخدم الآخر لتمزيق رأسه، وتسرب الدخان الأسود إلى الأرض. ألقى سولي رأسه إلى مايك، ثم استخدم كلتا يديه لتوجيه النصل بعناية إلى فتحة رقبته.
“لقد خطر ببالي للتو،” قال مايك بعبوس. “لا يوجد ثقب لا نهاية له هناك، أليس كذلك؟”
“لا. أشعر بطرف ’ النصل يدغدغ ’ الجزء الداخلي ’ ساقي.” وقف جسد الدولاهان بشكل مستقيم، وأصبح مقبض إكسكاليبر مرئيًا الآن فوق خط رقبته مباشرةً. “لن يذهب أبعد من ذلك.”
“هنا.” سلم مايك سولي رأسه إلى الخلف. أعاده الدولاهان إلى مكانه وقام بتعديله عدة مرات، ثم عبس.
“هذا شيء لمرة واحدة، أليس كذلك؟” تجعد وجه سولي وكأنه على وشك العطس. “أنا غير مرتاح تمامًا.”
“سنجد طرقًا أفضل لتهريب السيوف إلى الحفلة في المرة القادمة،” وعد مايك بينما كان الاثنان يسيران نحو باب غرفة العرش. كان قلبه ينبض بقوة في صدره عندما اقتربوا خطوة أخرى من التحرر من هذا المكان الملعون. وبعد رحيل فينسينتيوس، أصبح بإمكانه العودة إلى منزله وبدء رحلته بحثًا عن العلاج من جديد.
أطلق مايك تنهيدة عند التفكير في مقدار الهراء الذي مر به من أجل لا شيء. وهذا ما دفع سوليفان إلى التصفيق له على كتفه.
“سيكون كل شيء على ما يرام،” قال سوليفان. “أنا متأكد من أن خطتك لقتل سيد مصاصي الدماء القوي ستنجح ولن ينتهي بنا الأمر في قتال من أجل حياتنا.”
الآن أصبح لدى مايك شيئان يدعو للقلق. إذا لم يتمكنوا من استعادة إكسكاليبر، فإن الخطة الاحتياطية كانت محاولة الاغتيال بشفرة صوفيا. كان الخيار الآخر هو قلي فينسينتيوس باستخدام نار الجحيم Cerberus’، لكن مطالبة مصاص الدماء بالصمود لمثل هذا الشيء كان أمرًا صعبًا للغاية.
إذا فشل كل شيء آخر، فسوف يتبعون نهج ديزني ويرمون فينسنتيوس في الحفرة، لكن هذا من المرجح أن يخلق مشاكل أكثر مما سيصلحها. كما أنها لم تحل مشكلة التابعين، حيث كان من المؤكد أن اثنين منهم سوف ينتقمان.
كان قطع رأس فينسنتيوس في إحدى الحفلات بهجوم خاطف لا يزال أفضل خطة في قائمة قصيرة من الأفكار الفظيعة. مايك يكره هذه القلعة اللعينة كثيرًا.
فتحوا أبواب قاعة العرش ودخلوا القاعة. عند السير بضعة أقدام أسفل القاعة، وقف جالاهاد حول الزاوية مرتديًا مجموعة من الجلباب الأبيض.
“ليس من المفترض أن تكون هناك،” قال.
“الباب لم يكن مغلقا.” بالنسبة لشخص لا يريد أن يستكشف الناس قاعة العرش، فمن المؤكد أن جالاهاد كان سيئًا في تأمين المكان. “أردت أن أرى ذلك بنفسي.”
“و؟” رفع جالاهاد ذقنه لينظر إلى مايك من أسفل أنفه. “ماذا رأيت؟” كانت روح الرجل كلها متشابكة داخل كرة من الظلام. كانت عيناه مثقلتين بالإرهاق مما جعل الأمر يبدو كما لو أنه سينهار في أي لحظة.
“رجل عجوز،” أجاب مايك. “مكسور جدًا لدرجة أنه يرفض الاعتراف بالفارس الذي كان عليه.”
حدق جالاهاد في مايك بشدة لدرجة أن سوليفان تحول بتوتر إلى الجانب. وبعد لحظة صمت متوترة، تدلت أكتاف جالاهاد.
“الرجل الذي كنت عليه مات منذ فترة طويلة،” قال. “مع أي أمل في إكمال مهمته.”
“من أجل الكأس المقدسة؟”
أومأ جالاهاد برأسه. “بدأ البحث عن الكأس برؤية من ****. لقد أُبلغنا بوجود كأس سحري يحتوي على دم ابنه، قادر على منح الحياة الأبدية. وبهذا سيكون قادرًا على العيش إلى الأبد وإرشاد البشرية إلى العصر الذهبي.”
“****، هاه؟” حك مايك ذقنه وفكر فيما يعرفه عن آرثر والجان. هل أرسل **** رؤيا فعلا؟ أم أنها كانت مجرد خدعة فاي؟ بصراحة، لم تكن هناك طريقة لمعرفة ذلك على وجه اليقين دون سؤال شخص مثل تيتانيا، وهو ما لم يستطع فعله. أو ربما كان **** قد عمل جنبًا إلى جنب مع الفاي، وهو ما لم يبدو أنه يتناسب مع أسلوب الرجل الكبير. “ولم تجده أبدًا؟”
تنهد جالاهاد. “لقد كرست حياتي بأكملها لخدمة آرثر. حياة عديدة. وعندما علمت بإصاباته، جئت إلى هنا لرؤيته، لأعلم أنه لم ينج من جروحه. عندما تحدثت مع سيدة البحيرة، اضطررت إلى اتخاذ قرار. هل يجب أن أقضي سنواتي الأخيرة على الأرض بحثًا عن كأس مقدس لرجل قد هلك بالفعل؟ ربما لم يكن من المفترض أبدًا العثور على الكأس المقدسة، أو ربما وجدها شخص آخر. لم يكن لدي أي وسيلة لمعرفة ذلك، ولا أي أدلة لأتبعها. في تلك اللحظة أعطتني سيدة البحيرة خيارًا.
“انتهى بي الأمر بأن أصبح حارسًا لهذا المكان، الإنسان الوحيد في جزيرة الخالدين. كان علي أن أساعد في مراقبة هذا المكان وحمايته من الأذى. بطريقة ما، كانت تلك أول وفاة للسير جالاهاد الطاهر. لقد أصبح هذا المكان بمثابة بيتي وقبري الحي، وتكفيرًا أبديًا عن فشلي.”
“هذا يبدو قاسياً جداً،” أجاب مايك. “فلماذا تشارك مع فينسينتيوس؟”
هز جالاهاد رأسه. “لم يكن لدي خيار. ولما جاء ذبح راهبات البحيرة اللاتي كن هنا وأغلق هذا المكان بقواه. ثم أدارني وأمرني أن أبدأ بحثي من جديد. السبب الوحيد لوجودي هنا الآن هو أنني كنت واحدًا من القلائل المحظوظين الذين عادوا قبل إغلاق هذا العالم.”
“هذا لا يبدو مثل الحظ كثيرًا، يا صديقي.” هز سوليفان رأسه. “العكس تماما.”
“لقد فشلت في تكفيري، والآن أعمل بلا انقطاع في اللعنة،” أجاب. “وما هذا إلا قوقعة رجل أحمق كان يأمل ويؤمن. أنا أخدم سيدًا جديدًا الآن.” انفجرت الأوعية الموجودة في عيني جالاهاد، وتحولت صلبته إلى اللون الأحمر. “إذن هل تمكنت من فعل ذلك؟ هل سحبت إكسكاليبر من حجره؟”
مد مايك يديه، وفعلت سولي الشيء نفسه. “لقد قمت بسحبه جيدًا،” اعترف مايك، وكان قلبه ينبض بسرعة. “ولكن يمكنك رؤية النتيجة بنفسك.”
درس جالاهاد كليهما، ثم اتخذ خطوة إلى الأمام وظهر خلفهما، وكانت يداه تحت معطف مايك ويشعر بصغر ظهره.
“إذن أنت لست مختارًا من قبل ****،” قال جالاهاد. “الكأس لم تكن مخصصة لك أبدًا.”
“ولكن لو كان كذلك؟” سأل مايك. “لو سحبت تلك الشفرة ماذا كان سيحدث؟”
هز الفارس رأسه. “إذن وجودي سيبدو وكأنه نعمة مقارنة بوجودك. لقد تأخرت عن الاحتفالات يا لورد رادلي.”
“وهكذا نأخذ إجازتنا يا سيدي.” انحنى سوليفان للرجل، ومر هو ومايك، تاركين الفارس المكسور خلفهما.
جلست بيث على طاولة غرفة الطعام الكبيرة وأمامها دفترتان مختلفتان وكوب فارغ. وكان الموت يملأه حاليًا بشاي القرفة الذي اكتشفه... في مكان ما. لقد ذكر تلك التفاصيل عندما أحضرها، لكنها ببساطة نسيتها.
على الطاولة جلس راتو، يوكي، ريجي، زيل، كاليستو، جريس، وأوبال. كان Arachne مشغولاً بالتلوين ويبدو أنه كان يتجاهل المحادثة التي تضمنت قدرًا كبيرًا من الصراخ من Zel. كانت القنطور غاضبة مما حدث لقبيلتها، واستغرق شعبها يومًا تقريبًا للتوصل إلى ما اعتقدوا أنه قد يكون عددًا دقيقًا للأشخاص المفقودين. وفقًا لكلمة فاي، تم نسيان المفقود ببساطة حتى أبلغ كاليستو والدته بما حدث.
شارك كاليستو التفاصيل المتعلقة بعيد الهالوين وما حدث في الدفيئة مع جميع الحاضرين. لم تعجب بيث النظرة البعيدة في عينيه وطلبت سرًا من راتو ويوكي التأكد من أن الصبي لم يُلعن أو يُسحر أو أي نسخة أخرى من العبارة “التي تم العبث بها بطريقة سحرية.” على الجانب الإيجابي، كان نظيفا.
ومن المؤسف أن هذا يعني أنه من المحتمل أنه كان يعاني من صدمة خطيرة.
لقد تم عزل المنزل عن الصوت بالسحر. في الخارج، كان الضباب قد استقر عبر العشب. وأكد لهم الموت أن المنزل لم يُسرق. كان بإمكانه الخروج بسهولة إلى الشارع حيث توقف الضباب. ومع ذلك، بدأ Unseelie بالخارج في إصدار أصوات الخيول بعد وقت قصير من نقل كاليستو إلى المنزل عبر بوابة الفئران، وهي محاولة واضحة لإثارة رد فعل.
حاولت زيلينيا الخروج من الباب الأمامي والقوس والنشاب معلق من وركها، لكن يوكي سحبها إلى الداخل.
“من فضلك،” توسلت زيل، جسدها أصبح إنسانًا مؤقتًا من خلال سوار سحري على معصمها. كانت متكئة على الطاولة والدموع في عينيها. “أخبرني أن هناك طريقة لاستعادة شعبي.”
لم تعرف بيث ماذا تقول. وبدون أن تبحث صوفيا عن الأمور، وقع العبء على يولالي. كانت أمينة المكتبة المؤقتة مشغولة بالتعامل مع بعض الأزمات الخاصة بها واضطرت إلى تكليف كيسا وتينك بهذه المهمة. القليل الذي وجدوه فيما يتعلق بأخذ الفاي للناس لم يكن جيدًا.
وفي الحالات القليلة التي أعاد فيها الفاي بالفعل شخصًا أخذوه، تم دفع ثمن باهظ.
وضعت يوكي يدها على كتف زيل في محاولة لتهدئتها. راتو، التي جلست في مكان قريب ووضعت فنجان شاي على شفتيها، أطلقت تنهيدة حزينة.
“لا جدوى من ذلك” قالت.
“كيف يمكنك أن تقول لي ذلك؟” طالب زيل.
“لأن لا أحد آخر هنا يريد ذلك،” قال راتو. “أنا لا أتحدث لأكون قاسياً. إن زرع الأمل الكاذب لن يؤدي إلا إلى إطالة معاناتك. وبدلاً من ذلك، يتعين علينا أن نركز على اتخاذ المزيد من التدابير الوقائية في الوقت الراهن، لأن ذلك قابل للتنفيذ بالفعل.”
تأوهت زيل وبدأت بسحب شعرها. “ماذا سأفعل؟” تأوهت. “لقد وعدت بأنني سأحميهم.”
تنهد راتو. “نحن جميعا نقدم وعودا لا يمكننا الوفاء بها،” قالت. “لا يمكن لأي شخص في أي وقت من الأوقات أن يتوقع منك بشكل معقول حمايتهم من الجنيات.”
“لن تعرف كيف يبدو الأمر،” انفجر زيل. “ليس لديك أحد!”
ضاقت راتو عينيها عند القنطور. “أعرف كيف يكون الأمر عندما تفقد الجميع،” أجابت ببرود. “حتى لو كانت هناك طريقة لنا للتحدث مع الفاي والتفاوض، فمن سيكون؟ من الذي أخذ شعبك؟ الشخصية الغامضة التي حاولت أخذ بيث؟”
“يمكنك التحدث مع ملكتهم.”
كما لو كانت هناك طوال الوقت، انحنت تيتانيا إلى الخلف في مقعدها وتأملت السقف. “لكل الخير الذي سيفيدك.”
تصرفت زيل على الفور، وسحبت قوسها ووجهته نحو الملكة.
“أرسلهم إلى المنزل الآن!” أعلنت.
“لا.” حدقت تيتانيا في زيل. “لن افعل.”
“سأطلق النار،” أجاب زيل.
“من فضلك انتظر،” قال الموت. تحرك بينهما لفترة وجيزة ووضع كوبًا أمام تيتانيا. “إنه مزيج جميل من القرفة من رجل أعرفه يحصل عليه من سريلانكا. هل ستشارك؟”
أومأت تيتانيا برأسها. “أوافق.”
“جيد.” سكب الموت بعض الشاي لتيتانيا ووضع أمامها أسطوانة من البسكويت ملفوفة بالسيلوفان. “تسمى هذه باللوز الرقيق. إنهم جيدون جدًا.”
نظرت الملكة إلى الموت بإمالة ذقنها. “أنت تقدم ضيافة جيدة.”
“بالفعل” أجاب. “لقد كتبت كتابي الخاص حول هذا الموضوع.”
“كيف حالك هنا؟” سألت بيث. “اعتقدت أن الجياس أبقاك خارجًا؟”
“أنا لست هنا جسديًا،” قالت تيتانيا. “هذا إسقاط نفسي—”
نقر القوس والنشاب، ومرت مسمار عبر النتوء واستقرت في الجزء الخلفي من كرسي تيتانيا. رفعت الملكة حاجبها تجاه القنطور.
“ماذا كان من المفترض أن يكون ذلك؟” سألت.
“هدية،” زئير زيل. “تعطى بحرية.”
ضحكت تيتانيا. أعاد الصوت بيث على الفور إلى طفولتها. للحظة واحدة فقط، كانت في التاسعة من عمرها وتجلس على الأرجوحة. كان الصيف في أوج ازدهاره، وضخت ساقيها في محاولة للوصول إلى أعلى، وربما حتى لركل السحب أعلاه.
ثم عادت. رمشت بيث بعيدًا عن الذكرى العشوائية بينما كانت الملكة تتحدث.
“رائع،” قالت وهي تصفق بيديها. “أرى أنك في مزاج مثالي لمحادثتنا.”
“أعيدوا لي شعبي،” قال زيل.
“لا.” التقطت تيتانيا الكوب وارتشفت منه. ضيقت بيث عينيها، محاولةً اكتشاف كيف يمكن لإسقاط نفسي أن يشرب الشاي.
“لماذا لا؟” طالب زيل. “بناءً على ما أظن، جاء أعضاء محكمتك إلى أرضي وخدعوا شعبي. لقد اختفت حياة بأكملها، والناس في حالة حداد على الأصدقاء والعائلة الذين لا يستطيعون حتى تذكرهم!” ضرب القنطور يدها على الطاولة. “ماذا حدث لاتفاقنا؟”
“أنا وأنت ليس لدينا اتفاق،” قالت الملكة.
“ولكنك تفعل ذلك مع القائم على الرعاية!” أصبح وجه زيل أرجوانيًا تقريبًا الآن. تحرك يوكي وراتو خلفها ولفوا أذرعهم بلطف حول جذعها، محاولين إبعادها عن الملكة.
“ما هي الشروط التي تتهمني بانتهاكها؟” سألت. “يجب أن تكون محددًا جدًا.”
“لقد—” توقف زيل وأخذ نفسًا عميقًا. “لقد جلبت الأذى لشعبي.”
“لم أفعل شيئًا كهذا،” أجابت تيتانيا.
“انتظر،” قالت بيث وهي تتحرك لتضع نفسها بين زيل والملكة. استدارت لمواجهة القنطور. “أنا محامي عائلتك، عليك أن تسمح لي بالحديث.”
“لكن أنا—”
“لا.” وضعت بيث إصبعها على شفتي زيل. “لقد سمحت لك بالتحدث لفترة كافية، وكان ينبغي لي أن أوقفك بعد هديتك. إن لم يكن من أجلك فمن أجله.” التفتت لتنظر إلى كاليستو، الذي أصبحت ملامحه بيضاء. كان يغرق حاليًا تحت الطاولة، وربما كان سيختفي لو لم تمد جريس يدها لسحبه من ياقة سترته.
“حسنًا،” هسهس زيل. “أصلح هذا.”
“سأبذل قصارى جهدي.” استدارت بيث لمواجهة تيتانيا. “جلالتك، إن موكلتي لديها اتهام بالإيذاء ضد شعبها والذي تم تنفيذه من قبل أعضاء محتملين في محكمتك.”
“أوه، هذا.” أومأت برأسها. “أنا أعلم ما تلمح إليه.”
“إذن أنت تعترف بأن شعبها قد تعرض للأذى؟” سألت بيث.
“لا أفعل” أجابت تيتانيا. “لم يلحق بهم أي أذى، على الأقل ليس عندما تم أخذهم. اختار كل واحد منهم أن يأتي بحرية، أو يتاجر بهذه الحرية مقابل شيء آخر.”
“لكن هذا—” ما كانت بيث على وشك قوله ‘ليس عادلاً’ لكنها أدركت أن هذا البيان لا معنى له. “من خلال إقناع أفراد قبيلة زيل بالمغادرة، حدث ضرر لا يمكن إصلاحه.”
“يشرح.”
أشارت بيث إلى كاليستو. “حسنًا، على سبيل المثال، ابن القائم بالرعاية، الذي اتفقت معه، أصبح منبوذًا بين شعبه. يلومونه على ما حدث، والآن تضررت مكانته الاجتماعية وربما مستقبله.”
“هل يفعلون ذلك حقا؟” التقطت تيتانيا قطع اللوز الرقيقة وفتحتها، واستغرق الأمر وقتًا طويلاً جدًا بالنسبة لكائن بأربعة أيادي. انتظرت بيث بصبر، على الرغم من أنها سمعت زيل يطحن أسنانها خلفها. “أعتقد أن المصطلح المميت لذلك هو الحماقة. لا ينبغي لأحد أن يلوم الصبي على أفعاله. على حد علمي، يجب الثناء عليه لتفكيره السريع وجعل شعبي يوافق على تركك وحدك.”
“هذه ليست الطريقة التي ترى بها القبيلة الأمر،” تمتم زيل.
“هذه مشكلتهم، وليست مشكلتي.” سحقت تيتانيا اللوز بشكل رقيق وصنعت وجهًا. “هل هذه قديمة؟”
“من المفترض أن يكون طعمها بهذه الطريقة،” قال الموت. “كثير من الناس يحبون ذلك.”
“أرى.” أكلت تيتانيا بضعة قطع أخرى من البسكويت وأومأت برأسها. “الطعم ينمو علي. ولمعالجة وجهة نظرك بشأن الضرر الذي لحق بالقبيلة، فإن المعاملة غير العادلة التي تلقاها الصبي لا تشكل ضرراً وفقاً لشروطنا.”
“ماذا عن الضرر العاطفي الذي لحق بالأشخاص الذين تركوا وراءهم؟” سألت بيث. “هناك آباء يحزنون على أبنائهم.”
“الأطفال الذين كانوا سينسونهم لولا الصبي” قالت تيتانيا. “لقد سئمت من هذا المنطق الدائري. هل أنتم بشر هشّون إلى درجة أنكم تعتقدون أن الأذى الحقيقي يأتي من فقدان شخص ما في حياتكم؟ كم عدد الأصدقاء الذين نسيتهم بشكل عرضي، الأشخاص الذين كنت تعتقد أنك ستراهم مرة أخرى، ثم ببساطة لم تفعل ذلك أبدًا؟ هل تلومهم على عدم التواصل؟ أو ربما تلوم نفسك؟”
“هذه ليست النقطة،” قالت بيث.
“أوه، لكنه كذلك،” أجابت تيتانيا. “إذا كنت ترغب في تعريف الضرر على أنه الضرر العاطفي الناجم عن فقدان شخص رحل فجأة، فإنني أزعم أنه يجب عليك مهاجمته بسبب ذلك.” أشارت إلى الموت. “أليس هو أداة رحيلهم؟ ومع ذلك فهو موضع ترحيب بينكم. في الواقع، أعتقد أنه لم يلومه أحد منكم عندما ودعت الشخص المعروف باسم كورش.”
للحظة واحدة فقط، وضعت جريس قلم التلوين الخاص بها وحدقت في ملكة الجن كما لو كانت تتأمل كلماتها. نظرت العراكنية إلى الموت، ثم عادت إلى كتاب التلوين الخاص بها.
“الموت عملية طبيعية،” قالت بيث.
“وكذلك المشي،” قالت تيتانيا. “وسار كل فرد من أفراد تلك القبيلة بقوته الخاصة إلى أرض الفاي. إن شعبي متفقون على عدم إلحاق أي ضرر بمن هم تحت مسؤولية القائم بالأعمال، ولكن يُسمح لنا بمحاولة التجارة والتبادل التجاري، وهو ما شارك فيه شعب قبيلة القمر.”
“لماذا أنت هنا؟” سألت بيث، مرتبكة من طبيعة تيتانيا الرافضة. أدركت أن هذا كان طريقا مسدودا. “وماذا يمكننا أن نفعل لاستعادة هؤلاء الأشخاص؟”
ابتسمت تيتانيا. “هل رأيت؟ وسيكون هذا بمثابة بداية لتجارة محتملة، وهو أمر مسموح به بموجب اتفاقنا. لقد تم اختياري كرسول من قبل محكمة فاي.”
أوه، بيث حقا لم يعجبها ذلك. كانت الملكة نفسها تعمل كرسول ولها طبقات عديدة. لقد درست المرأة، محاولة معرفة ما هي أفضل مسرحية هنا.
“لماذا انت؟” سألت بيث. “لماذا لا شخص آخر؟”
“سؤال جيد،” قالت تيتانيا. “بعد الكثير من النقاش، تقرر أنني سأكون الطرف الأفضل لإيصال هذه الرسالة. كما ترى، فقد أصبح من الواضح تمامًا أنك لا تنوي الرد على بابك. كما أن Seelie وUnseelie لا يثقان ببعضهما البعض بدرجة كافية بحيث لا يثقان بممثل الآخر. وبما أنني توصلت إلى اتفاق مع القائم على الرعاية، فقد اقترحوا أنني مناسب تمامًا لهذا الدور.”
“دور يمكن تفسيره على أنه أقل منك،” تمتمت بيث.
“تمامًا،” قالت تيتانيا. “لماذا يجب على الملكة أن تأتي شخصيًا لتوصيل رسالة؟ إنه قرار غريب من جانبها، لكنه القرار الذي اختاره شعبها.”
“لاحظت أيضًا أنك لم تقم بتسليم الرسالة بعد،” قالت بيث.
“أنت على حق. لم أفعل.” أخذت تيتانيا قطعة بسكويت أخرى، لكنها لم تأكلها. “إذا طلبت الرسالة، فسوف أقوم بتسليمها على الفور وأعود إلى المحكمة لإعلامهم بأن مهمتي قد انتهت.”
تحولت التروس في ذهن بيث بسرعة. وبناء على ما كانت تعرفه بالفعل، كانت هناك مشاكل داخل المحكمة نفسها. تمنى الكثيرون خلع الملكة واستخدموا علاقتها مع مايك كذريعة محتملة. كانت الملكة تماطل لبعض الوقت. لكن لماذا؟
“أنت متفكر جدًا بالنسبة لإنسان،” قالت تيتانيا. “عادةً، أستطيع أن أعرف ما يفكر فيه أمثالك، ولكنني أشعر بالإحباط بسبب تلك العملة الفضية في جيبك.”
عبست بيث وأخرجت العملة المعدنية. لقد كان الأمر رائعًا عند اللمس، لذلك لم تكن الملكة تحاول قراءة أفكارها الآن. كانت هناك رسالة هناك، ولكن ماذا يمكن أن تكون؟
“هذا صحيح،” قالت بيث وهي تضع العملة المعدنية بعيدًا. “أنا على التوكيل ولدي سرية المحامي وموكله.”
“انت تفعل.” احتست تيتانيا الشاي.
“أجد الأمر غريبًا أن الجان لم يتمكنوا من تجاوز شيء بسيط مثل العملة المعدنية،” قالت بيث.
“أصبحت العملة رمزية،” قالت تيتانيا. “من المؤكد أنه يساعد لأنه مصنوع من الفضة. على الرغم من أن طبيعتهم فوضوية، إلا أن الجان يختارون الانصياع لقوانين معينة.”
“لا أشعر بهذه الطريقة،” اعترفت بيث. “في الواقع، يبدو إلى حد كبير أن الجان يلتزمون فقط بأي قاعدة تخدم نزواتهم. على سبيل المثال، كان كاليستو هنا يعتقد أن بعض شعبه ربما أصبحوا عبيدًا في أرضك.”
“أرضي لا تحرم العبودية والقنطور لم يكونوا مواطنين أمريكيين.”
“صحيح، لذا أعتقد أن سؤالي هو ما هي القوانين أو القواعد التي تتبعها فعليًا؟”
ضحكت ملكة الجان. “أثناء وجودنا في أرضك، نميل إلى اتباع القواعد التي وضعتها والتي لها معنى. لسوء الحظ، يفتقر نظام العدالة الخاص بك إلى تطبيق الحس السليم أو المنطق في معظم القوانين المكتوبة. أليست قوانينكم مكتوبة من قبل أشخاص عاديين لديهم عيوب خاصة بهم؟”
عبست بيث. “هم هم.”
“موقفك كناطق باسم العائلة منطقي. وبالمثل، فإن امتياز السرية هذا منطقي أيضًا. بالنسبة لنا أن نختار أن نكسر كلمتنا، أن ننتهك حقائقنا، حسنًا ... هذا من شأنه أن يدمرنا.” انحنت تيتانيا إلى الأمام على الطاولة، ودفعت كلتا يديها. “بمجرد أن نعطي كلمتنا بشأن موقف ما، لا يمكننا كسرها.”
“إنه في الأساس قانون الطبيعة في تلك المرحلة،” قال راتو. “يمكنك تحديه. يمكنك ثنيه. ولكن لن ينكسر.”
“وعندما يحدث ذلك،” قال يوكي. “الواقع نفسه ينهار.”
“ونحن بالتأكيد لا نرغب في انهيار الواقع في عالم الفاي،” قالت تيتانيا. “إنه المكان الوحيد الآمن من الآخرين ورغبتهم في تفكيك كل ما هو موجود، واستهلاكه في جنون التغذية.”
رفعت بيث حاجبها. مهما كانت الرسالة التي كانت ترسلها ملكة الجن، فقد ضاعت عليها. لقد طرحت العملة في محاولة للحديث عن القواعد. لماذا تفعل ذلك؟
“هل أنت ملتزم بنفس القواعد؟” سألت بيث.
“بالفعل” أجابت تيتانيا. “أنا منسوج من نسيج الواقع نفسه ولا أستطيع أن أضع نفسي فوق قيودي الخاصة.”
“وهكذا...” نقرت بيث بلسانها، وسقطت المزيد من القطع في مكانها. “من باب الفضول، هل يمكن استخدام نفس هذه القواعد لتحل محلك؟”
هزت تيتانيا كتفيها. “أي جهود لاستبدالي يجب أن يتم التخطيط لها مسبقًا وأن تحظى بدعم أغلبية محكمة الجن قبل أن تكون أي حقيقة مقدمة قوية بما يكفي لإقالتي.”
“ماذا سيحدث لو تمت إزالتك؟” سألت بيث. “هل تصبح مثل الفاي الآخرين؟”
هزت الملكة رأسها. “من المحتمل أن يصبح خليفتي أنا ببساطة. الكائن الذي أمامك سوف يتوقف عن الوجود، وسيكون هناك كائن جديد يختاره الآخرون في مكاني كما لو كانوا موجودين دائمًا.”
“ذلك... هاه.” كانت إجابة تيتانيا مربكة، لكن بيث اعتقدت أنها فهمت. “لذا فإن أي اتفاق توصلنا إليه سيكون—”
“تقرر ذلك الملكة القادمة، نعم.” احتست الملكة الشاي. “وسيكون بأثر رجعي أيضًا. ومن وجهة نظرنا اليوم، يبدو الأمر كما لو أن الماضي نفسه قد تغير. قد يكون الأمر بسيطًا مثل فرض قيود على اتفاقيتنا التي تنتهي الآن. أو ربما سحبت دعمي لبقاء سيسيليا وسوليفان هنا. على نطاق أوسع، ربما لم يحدث قراري بإجبار الفاي على دخول عالمهم الخاص لحمايتهم، والآن يتجول الفاي في العالم بأسره مرة أخرى، مما يجعل ما حدث لقبيلة القمر يبدو وكأنه حادث صغير.”
“هذا هراء مفارقة الوقت.”
هزت تيتانيا رأسها. “ليس تماما. كل شيء سوف يحدث بالضبط كما حدث من قبل. سوف تتذكر ذلك بخلاف ذلك. الأحداث الماضية عادة ما تكون غير قابلة للتغيير، ولكن تمامًا مثل أي قانون من قوانين الطبيعة—”
“يمكن تحديه أو ثنيه.” حسنًا، اعتقدت بيث أنها فهمت ما تم تدريسه لها هنا، لكنها لم تفهم الهدف. درست الملكة، التي جلست الآن بصمت وتقضم البسكويت الخاص بها. “هل هناك أي شيء آخر ترغب في مشاركته معنا قبل رسالتك؟”
هزت تيتانيا رأسها. “لا يوجد. في الواقع، أي شيء تمت مناقشته قبل رسالتنا كان مجرد ثرثرة خاملة نموذجية بين المضيفة وضيفها، باستثناء اتهامات زعيم قبيلة القمر التي لا أساس لها من الصحة بإلحاق الأذى.”
حاول زيل الاندفاع نحو الملكة، لكن يوكي تدخلت، مما أدى إلى تهدئة القنطور.
درست بيث الملكة مرة أخرى، وكان هذا البيان الأخير أوضح بكثير من أي بيان آخر. وكان هذا هو نفس الجواب الذي ستقدمه الملكة للمحاكم عندما تعود لاستجوابهم.
“ما هي رسالتك؟” سألت بيث.
أومأت تيتانيا برأسها ونظرت إلى جريس. “تود المحكمة أن تعلموا أنهم اتهموا جريسلين بينيلوبي رادلي بانتهاك الاتفاقية الحالية بيني وبين ملكة الفاي والقائم بالأعمال مايك رادلي.”
توقف الموت، الذي كان ينظر إلى خريطة المريخ، ونظر إلى الملكة، وكانت أضواء عينيه تتغير ألوانها.
“هذا اتهام خطير جدًا”، كما قال.
“هل أتحدث معك أم مع محامي العائلة؟” سألت الملكة.
“كل الأشياء تتحدث معي في النهاية،” همس الموت وعيناه تحترقان. “من الأفضل أن تذكّر المحكمة بهذا.”
“وسوف أفعل.” نظرت تيتانيا إلى بيث دون إزعاج. “ماذا تقول؟”
“هذا اتهام خطير جدًا،” قالت بيث. “ما الذي تطلبه المحكمة منا؟”
“محاكمة،” قالت تيتانيا. “يجب أن أظل مراقبًا محايدًا ولا أقوم بتنفيذ رغبات المحكمة إلا بعد صدور الحكم.”
عابسًا، التقطت بيث أحد دفاتر ملاحظاتها. “عادة، في المحاكمة، يجب على أحد الطرفين أن يقدم للآخر أي دليل.”
“الكثير من ذلك سيكون ظرفيًا،” اعترفت تيتانيا. “ومع ذلك، فإن الجريمة الرئيسية تتعلق بذكرى كاليستو رادلي، الذي شهد استخدام جريسلين لتعويذة من كتاب التعاويذ لإيذاء أحد أعضاء محكمة أونسيلي.”
“هل يمكنني رؤية هذه الذاكرة؟” سألت بيث.
“يمكنك ذلك في المحاكمة،” قالت تيتانيا. “والتي ستقام خلال 48 ساعة.”
“ماذا؟” كادت بيث أن تسقط ورقتها. “هل تتوقع منا أن نستعد للمحاكمة خلال يومين؟”
“لا. ما هو التحضير المطلوب عندما لا يمكنك قول الحقائق إلا في مثل هذا الشيء؟” أشارت تيتانيا إلى جريس. “فارق التوقيت كبير بما فيه الكفاية الآن لدرجة أن 48 ساعة بالنسبة لك ستكون وقتًا كافيًا للعائلات النبيلة للتجمع معًا لتشهد شيئًا كهذا. بالنسبة لي، سوف أراك مرة أخرى في حوالي ساعة.”
“نحن بحاجة إلى مزيد من الوقت،” قالت بيث.
“رفض. خلال 48 ساعة، عليك أنت وجريس المضي قدمًا إلى الخارج حيث سيتم توفير البوابة. يجوز لك إحضار أفراد آخرين من عائلتك مع أي دليل تراه مهمًا.”
“لكن... لكن!” لم تكن بيث تعرف ما هي الكلمة التالية. “لم ننتهك أي اتفاق!”
“هذا ما يجب عليك إثباته. كما ترى أيها المستشار، لقد تم خرق الاتفاقية. لقد حدثت أخطاء، ويمكن الشعور بها من خلال سماء كلماتنا.” وقفت تيتانيا. “في الوقت الحالي، تشير جميع الأدلة إلى أن الطفل هو المعتدي.”
“لكن والدها ليس هنا!” قالت بيث.
“ومع ذلك تم تعيينك للتحدث باسم العائلة. لا يهم.”
“شعبك بدأ هذا!” صاح زيل. “لماذا لم تبقيهم تحت السيطرة؟”
“أنا مسؤول باستمرار عن آلاف الكائنات القوية بما يكفي لتمزيق عالمك.” تومض عيون تيتانيا الذهبية. “هذه كلمات كبيرة لشخص سمح لابنه بالتسلل بعيدًا عن قريتها الصغيرة جدًا في ليلة الهالوين.”
أصبح زيل أبيض اللون وغرق في أقرب كرسي.
“لا بأس، لا بأس،” قالت بيث. “إذن، ماذا، لقد أثبتنا للتو أن جريس لم تبدأ الأمر، أليس كذلك؟”
ضحكت تيتانيا. “يجب عليك إثبات أن شخصًا آخر فعل ذلك.”
“ماذا سيحدث للطفل؟” سأل الموت. “هل يجب إثبات إدانتها؟”
“هذا الأمر متروك للمحكمة لتقرره،” قالت تيتانيا. “وسيكون من واجبي تنفيذ مطالبهم.”
وهنا يكمن الفخ. كان من المحتمل جدًا أن تكون المحكمة قد وضعت بالفعل مصيرًا مرعبًا جانبًا لجريس. إذا فشلت الملكة في معاقبة الفتاة، فسيتم استبدالها. إذا أطاعت تيتانيا، فمن المرجح أن ينتقم مايك بطريقة ما.
“ماذا لو لم نأتي؟” سألت بيث. “ماذا لو بقينا في الداخل؟”
توهجت عيون تيتانيا بشكل خبيث. “لا تجعل من نفسك عدوًا لمحاكم الفاي،” قالت. “إن الجياس يحميك في الوقت الحالي، ولكن المجاملة وسيادة القانون هي الشيء الوحيد الذي منع هذه الجدران من التمزق. إذا لم تحضر، فسيتم اعتبار الطفل مذنبًا افتراضيًا وسأكون أنا من يستعيدك.”
ارتجفت بيث. “لقد كان مجرد سؤال،” قالت. “لدي واحد آخر.”
“اسأل.”
“إذا تمكنا من إثبات أن شخصًا آخر هو الذي بدأ هذا، فمن الذي يقرر عقوبته؟”
“مرة أخرى، المحكمة.” توقفت تيتانيا. “ومع ذلك، إذا ثبتت إدانة المحكمة نفسها، فسوف تتاح لك الفرصة للمطالبة بالتعويض.”
“تعويض؟” انحنت راتو إلى الأمام في مقعدها. “بدلاً من العقاب؟”
“يُنظر إلى البشر على أنهم كائنات مؤقتة. من المتوقع أن يقوم الجان بتعويض البشر، لكن لا يمكن أن يكون الأمر على العكس أبدًا.”
“هذا لا يبدو عادلاً،” قال يوكي.
“وقد أثبتنا بالفعل أن العدالة لا تهم،” قالت بيث قبل أن تتمكن تيتانيا من التحدث. “المطالبة بموت فاي يعني قطع حياة كان من الممكن أن تستمر لمليارات السنين.”
“أعتقد أنك تفهم.” نظرت تيتانيا إلى الجميع. “يجب أن تعلم أيضًا أن المحكمة تطالبك بإعادة كتاب التعاويذ. إنهم يعتقدون اعتقادا راسخا أن مثل هذا الشيء القوي ليس آمنا في أيدي البشر. احضرها معك.”
“ماذا لو لم نفعل ذلك؟” سألت بيث.
“أعجبني أسئلتك،” قالت تيتانيا. “أنت لست قيد المحاكمة بسبب ملكية الكتاب، وسيكون لك الحرية في محاولة إجراء صفقة تجارية. تذكر فقط أن الجان قادرون على تقديم الكثير من الأشياء، لذا قم بوزن خياراتك مسبقًا.”
انتظرت ملكة الجن لعدة ثوان، ودرست كل واحد منهم. عندما لم يتكلم أحد، انحنت رأسها. “لقد تم تسليم رسالتي. عند المغادرة، سوف يغادر الجان خارج منزلك أيضًا من أجل العودة للمحاكمة. إذا لم تكن هناك استفسارات أخرى حول طبيعة—”
قاطعت جريس تيتانيا وهي تسحب حافة فستانها. نظرت الملكة إلى الطفل الذي لمسها وعبست. “ماذا تفعل؟”
“هدية.” رفعت جريس قطعة من الورق. وقد رسمت عليها صورة لها مع ملكة الجنيات ممسكتين بأيدي بعضهما وتبتسمان. كان هناك بالتأكيد تركيز على مجموعة أذرع تيتانيا الإضافية، إلى جانب حلقات كبيرة من اللون الأصفر كانت بمثابة أجنحة الملكة. “تعطى بحرية.”
بدت تيتانيا مندهشة وأخذت رسم الطفل بعناية. نظرت إليه لمدة دقيقة تقريبًا بينما بقي الجميع في صمت تام. ببطء، نظرت الملكة إلى الآخرين.
“قبلت الهدية،” أعلنت، ثم اختفت. انتقلت بيث إلى الجانب الآخر من الطاولة لتفقد الشاي والمقرمشات لمعرفة ما إذا كان قد تم تناولها بالفعل أم أنها كانت سحرًا متقنًا. يبدو أنه لم يكن هناك أي خدعة. كيف استهلك الإسقاط النفسي الطعام؟
“أخذت رسم جريس،” قال راتو.
“ومسمار القوس والنشاب،” أضاف يوكي.
حدقت بيث في المقعد الفارغ، وكان قلبها الآن يصطدم بالجزء الداخلي من صدرها. “يوكي. تواصل مع كيسا واطلب منها أن تخبر مايك بما يحدث. كاليستو؟”
خرج الصبي من مخبئه تحت الطاولة. “نعم؟” سأل بخنوع.
“نحن بحاجة إلى مراجعة قصتك بأنفسنا،” قالت بيث. “أما بالنسبة للنعمة، فأنا—”
وضعت العنكبوت إصبعين على فمها وأطلقت صافرة. جاء تيك توك، الذي لا يزال على شكل حقيبة ظهر، يقفز إلى الغرفة، ولسانه يتدلى من السحاب المفتوح. وضعت جريس يدها في الحقيبة وأخرجت جرة معدنية، وصافحتها بقوة.
داخل الجرة، صرخ شيء ما.
“أوه، اللعنة علي،” تأوهت بيث.
كان مايك وسوليفان يتجولان عبر الجسر الطويل الذي يفصل القرية عن القلعة، وكانت أحذيتهما تصطدم بالحجارة تحتها. في المقدمة، بدا الأمر كما لو أن نارًا قد أشعلت معًا، وكان القرويون يعزفون الموسيقى ويرقصون.
“أشعر بالسوء تجاههم تقريبًا،” تمتم سوليفان.
“لأن عالمهم بأكمله سوف يتغير قريبا؟” سأل مايك.
هز الدولاهان رأسه. “هذه مشكلة الغد. كنت أشير’ إلى تدمير’ حفلتهم. هؤلاء الناس يستحقون القليل من المرح.”
“ربما يمكنك أن تبين لهم كيف.” رفع مايك حاجبيه. “الفاي معروفون بحفلاتهم.”
“نعم، ولكن ليس شعبي،” قال سوليفان. “بقدر ما يتعلق الأمر بالدولاهان الآخرين، فأنا متمرد تمامًا. التحدث’ والمرح’ مع البشر وكأنني واحد منكم.”
“أنت واحد منا،” أجاب مايك. “ليس إنسانًا، بل أحد أفراد العائلة.”
بدا الدولاهان وكأنه يريد أن يقول شيئًا ما، لكنه هز رأسه للتو. “لا أعرف ‘عن كل ذلك،” أجاب. “بيث تعاملني بشكل صحيح، لكنني لا’ أشعر بنفس الارتباط الذي تشعر به سيسيليا معك. أشعر وكأنني من الخارج أنظر’ إلى الداخل.”
“بيث معقدة،” قال مايك. “ولن أتظاهر بأنني أفهمها تمامًا أيضًا. في بعض الأحيان، أشعر وكأننا نقترب، لكن المسافة بيننا تستمر في الاتساع.”
“هذا هو وضعك،” أجاب سوليفان. “وكيف يتغير سحر الفاي’ يا. إنها تحاول’ مواكبة الصاروخ على الرغم من أن كل ما حصلت عليه هو دراجة.”
“هل سبق لك ركوب الدراجة؟”
شخر سوليفان. “هذا من شأنه أن يجعل حصاني يشعر بالغيرة.”
ضحك مايك. “هل تعرف ماذا؟ لدي سؤال حول هذا الموضوع. هل حصانك مجرد امتداد لك أم أنه كيان منفصل؟”
“آه، الآن سنصل’ إلى الأجزاء الشخصية.” هز سوليفان حاجبيه. “ماذا لو قلت أنهما كلاهما؟”
“هل يشعر حصانك بالملل؟” سأل مايك. “هل الحزمة الخاصة بك ... تؤذيها؟”
“الآن اسألوني’ ‘بخصوص الحزمة الخاصة بي، نحن أقرب من أي وقت مضى!” ضحك سوليفان. “الحصان سيكون بخير.”
“هل له اسم؟”
أومأ سوليفان برأسه. “بالطبع يفعل! هل تعتقد أنني سأركب’ جوادًا بلا اسم طوال هذه السنوات دون اسم مناسب له؟”
انتظر مايك، لكن سوليفان لم يستمر. “و؟” سأل. “ماذا تسميه؟”
“حمار عنيد، لقيط بائس، فرس غبية،” أجاب سوليفان. “حتى بالنسبة لوحش فاي، فهو مزاجي.”
“ليس لديك أي أسماء أجمل؟”
هز سوليفان كتفيه. “عندما نكون ’ مثل زوج من اللصوص o’، أسميه—”
“ها هم!” صرخت امرأة على الجانب الآخر من الجسر. لاحظ مايك حشدًا صغيرًا من النساء متجمعات معًا ويرتدين أرقى فساتينهن. لم يستطع إلا أن يلاحظ أن أعمارهم بدت تتراوح بين أربعة عشر عامًا وربما منتصف العشرينات من عمرهم.
"إنه يعتقد أنك تحت سيطرتي"، همست شارلوت في الجزء الخلفي من ذهنه. نظر حوله ليرى أين يمكن أن تكون، لكنه لم يتمكن من رؤيتها. هؤلاء النساء جميعهن في سن الإنجاب والإباضة. السبب الوحيد الذي يجعله لا يزال يصر على هذه المهزلة هو أن القرويين سوف يشعرون بالشك إذا تم إلغاء الحفل.
أجاب مايك: "يا له من شخص مقزز".
اضربهم، قالت شارلوت. اجعله يعتقد منذ البداية أن الأمور تسير في طريقه. أنك فحل مطيع، مستعد لزرع بذورك.
هل هذا سوف يخدعه حقا؟ سأل مايك. إنه ليس احمق.
أجابت شارلوت: إنه في الأساس إله هنا. والآن، لديه كل الأسباب للاعتقاد بأنه فاز بالفعل. لا تقنعه بخلاف ذلك.
أجاب مايك: "هذا أمر مقزز للغاية"، ثم وجه انتباهه إلى حشد النساء. لقد تجمعوا معًا ولوحوا بالمناديل لجذب انتباهه. أطلق تنهيدة هادئة، وتجول في اتجاههم.
“مرحبا سيداتي،” قال، وهو يسمح لأصغر قطرة من سحره بالخروج. شهقت إحدى النساء الأصغر سنا، وتحولت إلى اللون الأحمر الفاتح، وأغمي عليها بين ذراعي امرأة أخرى تشبه أختها الكبرى. قاوم مايك الرغبة في تحريك عينيه وقام بالدوران قليلاً قبل أن يسحب مسدسات الإصبع المزدوج ويغمز للأخت.
أسقطت شقيقها فاقد الوعي على الأرض ورفعت وجهها.
هل هذه هي الطريقة التي يغازل بها الرجال في العصر الحديث؟ سألت شارلوت.
أجاب: فقط الأغرب منها. ليس الأمر كما لو أن فيني سيعرف الفرق.
ويعمل؟
يعتمد على الرجل. ركع مايك لمساعدة الفتاة فاقدة الوعي، ثم سلمها لشخص عشوائي. “وقال: "إنني أتطلع إلى الرقص معكم جميعًا لاحقًا".
“أنا أيضاً!” أضاف سوليفان بابتسامة. ابتسمت له بعض النساء بأدب، لكن كان من الواضح أن مايك كان من المفترض أن يكون نجم العرض. كان هذا جيدا تماما بالنسبة له. كلما زاد عدد العيون على جسده، كلما كان ذلك أفضل.
عند مدخل مايك الرسمي إلى المنطقة المفتوحة بعد الجسر مباشرة، انطلقت فرقة موسيقية وصرخ الجميع. كان من الغريب رؤية الكثير من السلوكيات المرحة، ولكن بعد ذلك خطر بباله أن هؤلاء الأشخاص لديهم حياة قصيرة ومناسبات قليلة للاحتفال بها. ربما كان هذا بالضبط ما يحتاجونه.
بدأ الناس بالرقص على الفور، وشعر مايك فجأة بالحنين إلى قبيلة القمر. كان هو وكيسا يقومان برحلات منتظمة إلى الدفيئة لحضور حفلاتهما، وكان السنتور وصديقه قد أمضوا وقتًا كافيًا في تعليمه كيفية القيام بنسخة ذات قدمين من بعض حركاتهم.
اقتربت منه بعض النساء على الفور وتم سحبه إلى حلبة الرقص. كان يتنقل من امرأة إلى أخرى، وقام بمسح المنطقة ليتمكن من التعرف على مكان تواجد الجميع. كانت صوفيا تدور حول حواف المقاصة، وتتوقف للتحدث مع أحد السكان الأصليين من حين لآخر. كانت سيسيليا وسيربيروس يرقصان مع مجموعة من الأطفال بجانب النار. كان الأطفال يهتفون في كل مرة تحلق فيها البانشي، وكان الأطفال الصغار راضين بمجرد الإمساك بأيديهم في دائرة مع كلب الجحيم.
وكان هناك أيضًا العديد من الجرغول حاضرين. وكان العديد منهم يرتدون نوعًا من حماية الأذن، وكان زوجان يختلطان بالفعل بالقرويين.
كان التابعون منتشرين في جميع أنحاء التجمع. يبدو أن جالاهاد كان يقدم النصيحة لزوجين أكبر سناً. كان جيرارد مختبئًا في الظل، وكان القرويون يتجنبونه بينما كان يكتب في مذكراته. تجولت فيكتوريا وديسيما بين البشر، وابتسامات كاذبة مزروعة على وجوههم.
ولم تكن هناك أي علامة على وجود فينسينتيوس. مايك لم يرى شارلوت أيضًا.
أين أنت؟ سأل.
أجابت أن طفلاً أكل الكثير من الوجبات الخفيفة ومرض. أنا أساعدها في تنظيف فستانها حتى نعود إلى الحفلة خلال دقيقة.
تحول انتباه مايك إلى المرأة التي كان يرقص معها. لقد ضغطت نفسها بالقرب منه، وتحرك صدر فستانها ليكشف المزيد من انقسامها. لقد بدا الأمر وكأنها سحبته إلى أسفل بنفسها.
من الواضح أن هذه القرية كانت تفتقر إلى أي نوع من التطورات الحديثة، لكن بعض الأشياء كانت خالدة. واصل الرقص مع المرأة ولاحظ نظرة عدم موافقتها الشديدة عندما قاطعها شخص آخر. في النهاية، عادت شارلوت للظهور على حافة الحفلة مع فتاة تبلغ من العمر عشر سنوات، والتي وجهتها بلطف نحو الأطفال الآخرين في مثل عمرها.
لقد اهتمت شارلوت حقًا بهؤلاء الأشخاص. بغض النظر عما حدث بعد ذلك، سيتأكد مايك من عدم تركهم ليتعفنوا.
“هل يمكنني الحصول على هذه الرقصة؟” أفزعه الصوت من أفكاره، فرفع رأسه ليرى فيكتوريا.
“بالطبع يا سيدة سيسيليا” أجاب. كانت قبضة فيكتوريا مثل الحديد عندما وجدت يداها يديه وبدأ الاثنان رقصة بطيئة بدأت الفرقة في عزفها. انحنت نحوه، وكانت أنفاسها باردة إلى حد ما على جلده.
“أنت رجل محظوظ جدًا،” همست. “تحصل على السرير الكثير من هؤلاء النساء.”
“أنا محظوظ جدًا،” أجاب، ولكن بالتأكيد ليس في إشارة إلى ما قالته. هل يستطيع مصاص الدماء معرفة ما إذا كان يكذب؟
يا. هل يستطيع مصاص الدماء معرفة ما إذا كنت أكذب؟ سأل.
نعم، أجابت شارلوت. ولكننا نلاحظ ذلك من خلال التغيرات التي تطرأ على الجسم.
“كما تعلم، لقد مر وقت طويل منذ أن كان لدينا رجل مناسب هنا.” فيكتوريا قضمت أذنه. “أراهن أن أبي سيسمح لي باللعب معك. لم يكن جيرارد مهتمًا بالنساء أبدًا، وجالاهاد ... حسنًا ... متزمت.”
“ماذا عن السيدة شارلوت؟” سأل. “لن تنزعج؟”
ضغطت فيكتوريا على معصمه بقوة حتى شعرت وكأنه على وشك الكسر. “الأمر ليس متروكًا لها. الأب يتخذ جميع القرارات.”
“هل... القائم بالأعمال هو والدك حقًا؟” سأل.
أطلق مصاص الدماء ضحكة، ثم ضغطت نفسها عليه. “هو والد كل مصاصي الدماء،” همست. “لكنه حولني شخصيا. عندما يكون من الآمن العودة إلى عالم الإنسان، سأقف فوق كل الآخرين وأحكم إلى جانبه.”
عندما شدد مايك، ضحكت في أذنه. “هل يخيفك أن تعرف من نحن؟ هل تتذكر ما شعرت به عندما استنزف دمك، وشعرت بأن قوة حياتك تنحسر؟ هل أنت قلق من أنني سأفعل الشيء نفسه؟”
“ربما؟” صرير.
“أنت آمن،” قالت. “في الوقت الراهن، على أي حال. يمكن أن يعيش العبيد الذين يفضلهم الأب لمئات السنين، وربما الآلاف. العب وفقًا للقواعد وستكون موجودًا لفترة طويلة جدًا.”
“هل يمكنني التدخل؟” ابتسمت صوفيا لفيكتوريا التي ابتعدت بخجل.
“بالطبع” أجابت بابتسامة. “لا أستطيع الانتظار لتناول العشاء معك لاحقًا.”
“وبالمثل،” أجاب العملاق، ثم انزلق بين ذراعي مايك.
لم يجرؤ على شكرها، وهو الآن قلق من أن أيًا من مصاصي الدماء قد يستمع. كانت كلمات فيكتوريا تثقل كاهله بشدة. إذا كان فينسينتيوس هو الأول حقًا، السلف لجميع مصاصي الدماء، فمن أين أتى؟
ولكن الأهم من ذلك كله، من كان خائفا جدا؟
استمر المهرجان أو الاحتفال أو أي شيء كان من المفترض أن يكون الآن لبضع ساعات أخرى، مما تسبب في ارتفاع قلق مايك بشكل كبير. لم يصل فينسينتيوس بعد، ولم تكن شارلوت تعرف مكانه. كانت النساء يلقون بأنفسهن عليه الآن، ومع إضافة عصير التفاح الصلب، تم إسقاط الموانع. كان إخوتهم الأكبر سناً يصطحبون الأطفال الأصغر سناً بعيداً عندما يحين وقت النوم، تاركين وراءهم الكبار فقط.
عندما وصل فينسينتيوس، كان الأمر كما لو كان هناك طوال الوقت. وكان الرجل واقفا في وسط الحشد، مبتسما للقرويين، ويرتدي ملابس سوداء. كانت بشرته شاحبة بشكل غير عادي، وأخيرًا تمكن مايك من إلقاء نظرة جيدة على وجهه دون أي بريق.
كانت كلمة "مسكون" هي أفضل كلمة لوصف ذلك. لقد بدا شابًا وكبيرًا في السن في نفس الوقت، ملامحه شبابية لكن عينيه قديمتين ومفترستين. ذكّر الرجل مايك بصقر أو أسد يطارد فريسته، وتوقع نصفه أن ينقض الرجل ويخطف فتاة صغيرة لنفسه.
“هل نقضي وقتًا ممتعًا؟” سأل الجميع. هتف له القرويون واستقبلوه كما لو كانوا يرحبون بصديق قديم. وأشار الرجل لبعض الرجال بالنزول على الأرض أمامه. كما لو كانت خدعة جماعية شائعة، ركعوا على أيديهم وركبهم ليشكلوا منصة لفينسينتيوس، الذي صعد عليهم بشكل عرضي حتى يتمكن الجميع من رؤيته.
“نجتمع هنا اليوم لتحية أصدقائنا الجدد رسميًا، بما في ذلك مايك رادلي.” أشار فينسنتيوس نحو مايك، وأصابعه تتجعد ببطء. “سيدخل اللورد رادلي عصرًا جديدًا للقرية، حيث وافق على البقاء معنا بشكل دائم.”
كان هناك المزيد من الهتاف، وصفع العديد من القرويين مايك على ظهره وقادوه نحو فينسينتيوس. كان التابعون يراقبون من حافة الحشد بينما تحركت صوفيا وسوليفان بشكل عرضي إلى موقع قريب من فينسينتيوس، كما لو كانوا يستمعون إليه.
اجتاحت شارلوت الحشد حتى وقفت بجانب مايك ويدها على كتفه.
قال لها: أبقِ انتباهه علينا. بأي ثمن.
بالطبع أجابت.
“منذ أن سلب الطاعون هذه القرية جيلاً كاملاً، كنا نكافح من أجل العودة منها. لقد جعلتني أنت وأقاربك فخورًا جدًا،” قال، تلك الأصابع تتجعد في قبضة اليد. “أنتم ناجون. نحن ناجون.”
الآن كان الناس يصفعون بعضهم البعض على ظهورهم، وينقعون في مجاملات حارسهم. كانت صوفيا وسوليفان خلف فينسينتيوس بشكل مباشر تقريبًا الآن.
“لكن هذا الرجل سيجلب حيوية جديدة لشعبنا،” وتابع. “لأنه لا يمتلك القدرة على تسخير السحر واستخدامه فحسب، بل إنه يحمل معه أيضًا معرفة بالعالم الخارجي، وهي معلومات يمكن أن تعمل على تحسين حياتنا هنا بشكل كبير.”
الآن كان المزيد من الناس يصفقون لمايك على ظهره. نظرت إليه شارلوت بحاجب مرفوع.
بمجرد أن استقرت الضجة، أصبحت ميزات Vincentius’ خطيرة. “ومع ذلك، فإن إعادة البناء والنمو سوف يتطلبان عملاً شاقًا واستعدادًا لثني القواعد. لقد صليت بشأن هذه الفكرة مع الخالق نفسه، وأطلب منك الامتناع عن الحكم. نحن بحاجة إلى ***** أصحاء لتحمل أعباء الغد.
“أسهل طريقة للقيام بذلك هي كسر تقليد الزواج نفسه، وإتاحة الفرصة للورد رادلي لزرع بذوره مع العديد من الشابات في وقت واحد.” التفت فينسينتيوس إلى مايك بحزن على وجهه. “اللورد رادلي يشعر بنفس الطريقة التي أشعر بها تجاه الزواج وكان يعارضه. ويعتقد أيضًا أن الاتحاد الصحيح هو بين رجل واحد وامرأة واحدة.”
“هذا صحيح تماما!” صرخ رجل ما في الخلف.
نظر فينسينتيوس في اتجاه الرجل. “ولكن بعد تبادل الكلمات مع الأب الأقدس، فإن واجبنا تجاه الآخرين أهم بكثير من قاعدة واحدة. وافق اللورد رادلي على الزواج من السيدة شارلوت والتمتع بزواج لائق مع—”
تم إسكات كلمات الرجل بسبب هدير الحشد المطلق. كان الرجال والنساء على حد سواء يأتون لاحتضان شارلوت وتهنئتها على الزواج المرتقب. استطاع مايك أن يقول أن فينسينتيوس كان منزعجًا، لكنه لم يرغب في تعطيل المشاعر الإيجابية للحظة. على حافة الحشد، رأى فيكتوريا تنظر إلى شارلوت وتتلفظ بكلمة ‘عاهرة’.
وبمجرد أن استقر الحشد، رفع فينسينتيوس يديه لجذب انتباههم. “أثناء زواجه من السيدة شارلوت، سيكون من واجبه تنمية الجيل القادم. وستكون كل امرأة في سن الإنجاب متاحة له، ولن يتم تجنب أي امرأة تنجب **** بسبب ما رأيناه سابقًا على أنه طيش.”
كان هذا التعليق أقل شعبية بكثير من التعليق السابق. تمتم القرويون لبعضهم البعض، ولاحظ مايك أنه لا أحد يصفع ظهره الآن.
“القائم بالأعمال؟” رفع رجل بالقرب من مايك يده. “قلت كل النساء. هل هذا يعني أن زوجاتنا... سيُطلب منهن... المشاركة؟”
ابتسم فينسينتيوس. “لا يوجد أي شرط،” قال، مما تسبب في زفير هائل من الراحة. “لا نرغب في تعطيل أي علاقات هنا، و—”
“سأكون فخوراً إذا حملت زوجتي *** اللورد رادلي!” صرخ أحد المزارعين بالقرب من حافة المقاصة. فجأة، نظرت زوجته، التي كانت تقف بالقرب منه ممسكة بيده، بنظرة جائعة للغاية.
“نعم، دعونا نقوم بدورنا!” صرخت امرأة في مكان آخر.
ارتعش جفن مايك الأيسر وهو يستمع إلى الناس يتجادلون حول ما إذا كانوا يريدون منه أن يضرب زوجاتهم، ثم أطلق تنهيدة. من الواضح أن قدسية الزواج هنا كانت رقيقة مثل الورق الذي كتبت عليه. وشكك في أنهم يحتفظون بسجلات مكتوبة.
لكن فينسينتيوس بدا سعيدًا جدًا. يبدو أنه لم يلاحظ أن صوفيا وسوليفان كانا الآن خلفه مباشرة، وكان الدولاهان يسحب ياقة قميصه كما لو كان غير مرتاح. تحركت صوفيا لترى ما الذي أزعج رقبة سولي، وكان التماس الداكن هناك بالكاد مرئيًا.
رفع الحارس الكاذب يديه للصمت مرة أخرى. بدأ الرجال الذين كان يستخدمهم كطاولة يتعرقون.
“هذه تغييرات كبيرة،” تابع. “ولكن الضرورية منها. منذ سنوات عديدة، تعرض منزلنا لمأساة وفقد العديد من الأرواح. اليوم، بمساعدة اللورد رادلي، يمكننا أخيرًا التراجع عن—”
“يكذب!” تجمعت الظلال التي ألقتها النار معًا وسط الحشد مثل الحبر المغلي. نهضوا معًا في عمود صغير ثم تراجعوا ليكشفوا عن نيكس. تألقت عيون أميرة فاي’ بشدة عندما أشارت بإصبعها إلى فينسينتيوس. “أنت لست أكثر من زارع الأكاذيب!”
لم يتفاعل فينسينتيوس حتى، وأصبحت ملامحه الآن مثل الحجر. “هذا اتهام جريء لمن هو ضيف في بلدي—”
“أفالون ينتمي إلى الجنيات!” ظلت نيكس تحوم في الهواء حتى أصبحت على مستوى عين فينسينتيوس. خلفه، كان سولي قد لف رأسه إلى جانب واحد بينما كانت صوفيا تتظاهر بفرك مكان مؤلم. في الواقع، بمجرد أن تأتي اللحظة، يميل الدولاهان رأسه بعيدًا، مما يسمح لصوفيا بسحب إكسكاليبر وقطع رأس فينسينتيوس. عن غير قصد، كان نيكس يوفر إلهاءً أفضل مما كان يمكن أن يخطط له مايك.
“لا أرى أي جنية هنا غيرك، ليدي نيكس.” عقد فينسينتيوس ذراعيه. “كان هذا المكان شاغراً عندما جئت. لقد جعلته شيئا أكثر.”
من زاوية عينه، رأى مايك جالاهاد ينحني بعيدًا كما لو كان يشعر بالخجل.
“المزيد من الأكاذيب!” أشارت نيكس إلى فينسينتيوس، ثم سحبت ما بدا أنه دلو ضخم من ظلال عباءتها. “سأثبت ذلك!”
“لن أتسامح مع أي عمل عنيف هنا،” حذر فينسينتيوس. تفاجأ مايك عندما قام الرجل بتسليح نفسه برمح كبير من العدم. لقد كان مطابقًا تمامًا لما رآه في الرؤية مع ناتالي، لكنه الآن ألقى نظرة فاحصة عليه. كان رأس الرمح كبيرًا بشكل غير عادي ويبدو أنه مصنوع من الحديد. كان مقبض الرمح عبارة عن نوع من الخشب الأسود الذي يتناسب مع جمالية Vincentius’.
“تذكر،” هسهست نيكس وهي تقلب الدلو. سقطت الحصى مثل الرمال، وتوقفت في الهواء بينما تجمعت في شكل إنسان وذراعيه وأجنحته ممدودة من الألم. صمت الحشد وهم يشاهدون غرغولًا مجزأً يظهر أمامهم.
“تذكر،” كررت نيكس، وارتجف العالم. اختفت النيران والقرويون بينما انغمس الجميع في زمان ومكان مختلفين. كان هناك صراخ وذعر بينما كان البشر يركضون عبر القرية من فيكتوريا وجيرارد، وكلاهما توقف لتصريف امرأة شابة سقطت في الشوارع.
لقد تغير المشهد بسرعة، مثل مونتاج في مقطع دعائي لفيلم. في لحظة، كان الجرغول يساعد الناس على الهروب، وفي اللحظة التالية، كانت ديسيما تأكل شخصًا مثل الثعبان. ظهر فينسنتيوس نفسه عدة مرات من بعيد وهو يرفع البالغين إلى فمه ويجففهم إلى قشور ذابلة.
“يتذكر!” أمر نيكس، وسقط الجرغول في زقاق حيث تعرض أخيرًا لكمين من قبل مصاص الدماء. صرخت من الألم عندما تم تثبيت جسدها وثنيه إلى الحد المطلق حتى—
ظهرت الرؤية مثل فقاعة الصابون، لتكشف عن نوع مختلف من العالم المتجمد. كان القرويون يحدقون في فينسينتيوس، الذي اتخذ خطوة واحدة إلى الأمام واندفع إلى الأمام برأس رمحه. استقر الرأس الآن بقوة في عظمة القص لدى نيكس، وعينا أميرة فاي’ واسعتان من المفاجأة وهي تنظر إلى السلاح الذي قتلها للتو.
بهذه الخطوة الواحدة، خرج فينسنتيوس من نطاق صوفيا وسولي، اللذين كانا أيضًا عالقين في الرؤية.
“هذا سيكون كافيا من ذلك،” قال فينسينتيوس. لقد اختفت أي راحة أو ألفة كان قد زيفها سابقًا. قام بمسح الأشخاص، ودراستهم بعيون قاتل، رجل كان يعلم أنه على وشك فقدان كل شيء. كان عدد قليل من الجرغول الحاضرين قد ظلوا ساكنين أيضًا، لكن مايك لم يكن يعرف ما إذا كانوا في حالة صدمة أيضًا أم كان لديهم وجه حجري مستريح.
“إعادة...” بصقت نيكس كتلة من الدم ونظرت إلى السلاح العالق في صدرها. أمسكت به بقوة بكلتا يديها، وأخذت نفسًا لاهثًا وقطعت جبينها بتركيز.
“تذكر” همست بينما كان السحر والدم يتدفقان من جسدها، وأطاع رأس الرمح.
انطلقت نغمة عالية النبرة، واستحوذت على مايك صور مماثلة للمذبحة التي وقعت في القرية. لقد شعر وكأنه يسقط الآن وهو يشاهد كل رجل وامرأة وطفل ذبحه فينسنتيوس على مر القرون. في بعض الأحيان كان يستخدم أسنانه، أو حتى يديه، ولكن عادة ما كان يستخدم نصله. تركزت ذكريات الرمح على الموت والعنف، وكان هناك الكثير منهما.
كانت التعويذة تشبه إلى حد كبير مشهد الأحلام، وما بدا وكأنه دقائق أو حتى ساعات تم تقديمه بالكامل في جزء من الثانية، وتم ترسيخه على الفور في ذهن مايك مثل مربي الماشية الذي يضع علامة تجارية على بقرته. سقط على ركبتيه عندما أحاط به الموت، وامتدت الذكريات وتشوهت حتى لم يبق سوى المشهد الأخير.
وكانوا على تلة تطل على مدينة ذات أسوار عملاقة. لقد أصبح الرمح أطول بكثير الآن، وقد تم طعنه للتو في صدر رجل، بين الضلوع مباشرة. وكان الرجل على صليب، وكان حامل الرمح مجرد جندي.
نزف الجرح بحرية. لم يكن مايك يعرف ما كان الجنود يقولونه لبعضهم البعض، ولم يستطع إلا أن يشاهد بدهشة فينسينتيوس الصغير جدًا والإنساني جدًا يقف تحت الصليب ويفتح فمه لالتقاط الدم المتدفق على طرف لسانه مثل *** يلتقط ندفة ثلج. ابتسم بسخرية لزملائه الذين نظروا إليه باشمئزاز، ثم نظروا إلى التدفق المتدفق وتركوا الدم يغسل وجهه.
تموجت هذه الذكرى مثل الماء، وعادت القرية. كان تلاميذ فينسينتيوس’ يضيقون إلى الثقوب عندما كان ينظر إلى المتجمعين. وما زالوا متجمدين من الرعب مما شهدوه للتو.
لعق فينسنتيوس أسنانه التي كانت ممدودة. رفع الرمح الذي كان لا يزال نيكس مخوزقًا في نهايته. إذا كانت الأميرة لا تزال على قيد الحياة، لم يكن لدى مايك أي وسيلة لمعرفة ذلك.
“جيرارد.” أدار رأسه لمواجهة شقيق شارلوت. “اطلب من رسوماتك أن تجمع مجموعة من الشابات القادرات على الحمل. حبسهم في القلعة. شارلوت، اجمعي الأطفال الذين عادوا إلى المنزل بالفعل. أخبرهم أن وباءً جديدًا قد بدأ.”
وجه مصاص الدماء الأول نظره إلى مايك. “تعرف على جيرارد في القلعة. يجب عليك أن تبدأ واجباتك على الفور.”
“ماذا عنا يا أبي؟” سألت ديسيما وهي تقفز لأعلى ولأسفل على أطراف قدميها. لقد عرفت بالفعل ما سيأتي.
“سوف يتناول أطفالي وليمة هذه الليلة،” قال، ثم حمل نيكس نحو ديسيما. “تخلص من هذا.”
ضحكت مصاصة الدماء وفتحت فمها، وتشققت عظامها عندما أصبح فمها مثل فم الثعبان. صرخ القرويون وحاولوا الهرب، لكن فيكتوريا وجيرارد كانا يعترضانهم بالفعل. لقد ألقى الأخير مذكراته على الأرض وكانت الانحرافات الحبرية تسيطر على الناس.
لم يكن أحد ينتبه إلى سوليفان، الذي ركع وسحب رأسه بعيدًا. ولم يكونوا ينظرون إلى صوفيا وهي تسحب إكسكاليبور من فتحة رقبته.
أرجح فينسنتيوس رمحه إلى الخلف دون النظر، وأطلق جسد نيكس في الهواء في حركة كان من المتوقع بوضوح أن تؤدي ببساطة إلى صد الضربة من الخلف. كانت هناك نظرة مفاجأة على وجهه عندما تم تقطيع مؤخرة الرمح بشكل نظيف، وكان النصل يلمع باللون الفضي بينما استمر في التحرك ومر بشكل أنيق عبر رقبته.
تعثر مصاص الدماء إلى الأمام وهو يلهث، ووصلت يداه بطريقة ما إلى الأعلى لتثبيت رأسه في مكانه بينما كان الدم الداكن يتدفق بحرية على جبهته وظهره. استدار ليواجه صوفيا، وكانت عيناه المحتقنتان بالدماء تتجهان مباشرة إلى النصل في يدها.
“كيف؟” همس.
“لقد كان ألمًا في المؤخرة،” أجابت صوفيا وعينها تتجه نحو مايك. “أو سيكون كذلك على أية حال.”
تجمد التابعون، وكانوا جميعًا يراقبون زعيمهم. نظر فينسينتيوس إلى نصف الرمح على الأرض، ثم إلى مايك. فجأة، يبدو أن تلك العيون المحسوبة ترى كل شيء بوضوح شديد.
“هذا يعني الحرب” همس بينما تحول جسده إلى ضباب داكن وانطلق على الأرض، يتحرك تحت القرويين المرعوبين. وفي القلعة البعيدة، دق البوق، تلاه أصوات الطبول وحجارة الطحن.
“ما هذا الجحيم؟” سأل مايك.
“لا أعلم” همست شارلوت ردًا على ذلك.
من حولهم، بدأ الصراخ عندما بدأ مصاص الدماء في التغذية.
الفصل 17: ركل العش
صراخ. ذعر. الناس يركضون. تدخل غارغول لاستعادة النظام، لكن فيكتوريا اعترضته. أمسكت به الشقراء من الخلف وانتزعت رقبته بقوة حتى تحطمت.
“لا تدع الجرغول يحذر الآخرين،” أمرت ثم أشارت. “جيرارد، أطحنهم!”
لوح جيرارد بيده فوق المجلة على الأرض. تم استدعاء الانحرافات الحبرية التي قفزت إلى الجرغول المتبقية. سقطت المخلوقات على الأرض بينما كانت أجنحتها مقيدة وحاولت الزحف بعيدًا.
كانت أذنا مايك ترن، وكانت اللحظة متجمدة لفترة وجيزة في الزمن بينما كان يستوعب كل شيء. فيكتوريا، التي كانت تقف فوق بقايا الغارغول المحطمة، اتجهت نحو شارلوت.
“ماذا تنتظر؟” سألت. “اذهب واجمع الأطفال بينما نعتني بهؤلاء الفلاحين.”
“هؤلاء الفلاحون هم أطفالي،” أعلنت شارلوت، ثم تحولت إلى كتلة دوارة من القماش وهي تتصدى لفيكتوريا خارج المنطقة المفتوحة.
“سيربيروس!” استدار مايك نحو كلب الجحيم، الذي كان واقفًا على أقدامهم بالفعل. وأشار إلى ديسيما، التي امتدت أطرافها إلى ثلاثة أضعاف أبعادها الأصلية، مما جعلها تبدو وكأنها سليندرمان منحرفة بين الجنسين. “احصل على العصا.”
اتخذ سيربيروس ثلاث خطوات إلى الأمام، وانفجر جسدهم في اللهب عندما تحولوا إلى شكلهم الأصلي. ماتت صرخات الرعب في حناجر القرويين عندما غمرهم الظهور المفاجئ لكلب الجحيم. صفع سيربيروس ديسيما على الغرغول بمخلبه، وعوى أحد الرؤوس بينما عض الآخرون ذراعي ديسيما.
صرخ مصاص الدماء بغضب وتحرر، لكن سيربيروس أمسكها من ساقها وحاصرها تحت مخلبها. شخر كلب الجحيم، والدخان يتصاعد من أنفه، لكن النار لم تأت أبدًا. كان القرويون لا يزالون يركضون في كل اتجاه، وكان من الواضح أن سيربيروس لا يريد إحراق شخص ما عن طريق الصدفة. استغرق الأمر الرؤوس الثلاثة للحفاظ على قبضتهم على مصاص الدماء بينما قام سيربيروس بسحبهم بعيدًا.
“جيرارد!” صرخ مايك لجذب انتباه مصاص الدماء. نظر الرجل إلى الأعلى، وكانت الهالات السوداء تحت عينيه وهو يقيم مايك. “تراجع. أنا وأختك نعمل معًا. يجب عليك مساعدتنا.”
توقف جيرارد للحظة ثم سخر. “إنها غير صالحة للقيادة، وأنت أيضًا لست كذلك.” قام بإشارة بيده وقام كائن يشبه العنكبوت مصنوع من الحبر بسحبه بعيدًا عن المجلة. “خذه إلى القلعة،” أمر جيرارد.
قفز عنكبوت الحبر نحو مايك، لكنه أمسكه بلا مبالاة من الخيوط التي تربطه معًا وسحبه. انفجر العنكبوت، وأمطر الأرض بخطوط رفيعة من الحبر اللامع. “هذا لن ينجح معي.”
هسهس جيرارد وكشف عن أنيابه ثم هاجم. تم إطلاق رؤية، وألقى مايك نظرة لحظية على المستقبل حيث مزق جيرارد نصف وجهه.
مع موجة من القوة، استدعى درعًا سحريًا أمام رأسه. اصطدمت يد جيرارد بها، وتشققت الأصابع مثل الأغصان الجافة. سخر مصاص الدماء واندفع مرة أخرى، لكن الرؤية الثانية دفعت مايك إلى استدعاء حاجز أخير في اللحظة الأخيرة.
لقد وصلوا إلى طريق مسدود. في حين كان مايك قادرًا بسهولة على صد أو تفكيك هجمات جيرارد، إلا أنه لم يكن لديه هجوم مضاد مناسب خاص به، ليس من دون استنزاف احتياطياته الخاصة.
حاول جيرارد مرة أخرى مهاجمة مايك، وهذه المرة قفز في الهواء لينزل من الأعلى. لف سوط مصنوع من العظام حول ساقي المخلوق وسحبه إلى الأرض حيث بدأت صوفيا هجومها على الفور. اندفع إكسكاليبر للداخل والخارج بينما تفادي جيرارد كل ضربة، وكان لا يزال سريعًا جدًا بحيث لا يمكن ضربه.
“هل يمكنك تثبيته في مكانه أو شيء من هذا القبيل؟” سألت صوفيا.
“أنا أحاول’،” تمتمت سولي. “مثل محاولة ’ ضرب بعوضة وهي في حالة سكر.”
شارلوت. أرسل مايك فكرة إلى مصاص الدماء. أخوك صعب.
كان هناك توقف، أعقبه همهمة من الألم. فأجابته شارلوت: "ثم اقتله". لقد رأيته يرتكب فظائع ستظل تطاردني إلى الأبد ولا أستطيع إلا أن أتمنى أن تتحسن عائلتي الجديدة. أنقذوا أطفالي أولاً.
“سيسيليا!” التفت مايك إلى البانشي، التي كانت تساعد امرأة حامل على الوقوف على قدميها. “يغني!”
أمالت رأسها بفضول، ثم أومأت برأسها. أمسكت البانشي بيديها معًا وأصبحت غير مادية، وسقط فستانها الأسود على الأرض من خلال جسدها. فتحت فمها وغنت، وأصبح جسدها الآن مضيئًا وهي تحوم في الهواء.
ورغم أن أغنيتها كانت حزينة، إلا أنها كان لها على الفور تأثير مهدئ على القرويين. لقد صُدموا وشاهدوا برهبة سيسيليا تغني لهم، وكان صوتها يتردد صداه في المنازل البعيدة.
استخدم مايك سحره لتمزيق الانحرافات الحبرية التي تثبت الجرغول في مكانها. قبل أن يتمكن أي منهم من الطيران، أشار إلى جيرارد. “يجب على شخص ما أن يمسكه!”
تجاهل اثنان من الجرغول مايك وطاروا على الفور نحو القلعة لتحذير قبيلتهم. وبدا أن الثالث أدرك صعوبة المهمة المطروحة فطار في الهواء ودار حولها.
كانت صوفيا وسوليفان وجيرارد الآن في رقصة الموت، ولم يتمكن أي منهم من جرح الآخر بشكل صحيح. في النهاية، اصطدم الجرغول بجيرارد من الأعلى، وهسهس مصاص الدماء مثل ثعبان محاصر بينما تحرك سولي وصوفيا. مزق سوط الدولاهان الجلد من وجه جيرارد، ورفع مصاص الدماء يديه لتغطية عينيه.
انزلق إكسكاليبر بسهولة عبر الساعدين ورقبة جيرارد. واصل جسد مصاص الدماء القتال بينما تحررت كتلة داكنة من الخيوط من رأس جيرارد في محاولة للتجول والعثور على جثته.
رأى الجرغول ذلك، وأمسك برأس جيرارد من شعره وانطلق في الهواء. قام الجرغول بعمل حلقة واسعة فوق الفراغ قبل إسقاط حمولته الخطرة.
“أنا أكره هذا،” صرخت صوفيا عندما حرر جسد جيرارد نفسه وتعثر. كانت يدا جيرارد تزحفان الآن عبر الأرض في محاولة لإعادة الاتصال بالجسم الرئيسي. انتزع سوليفان يديه بسوطه وسحبهما بعيدًا عن الجسم، وألقاهما في البحر حيث تأكلهما الأسماك.
“هل نترك’ الجسد؟” سأل. “لا ’ أريد أن يكون الأمر مؤلمًا ’ لا أحد.”
عاد سيربيروس إلى المنطقة الخالية والدماء على أفواههم، وتوقف للحظة واحدة فقط للتأمل في جثة جيرارد. التقط أحد الرؤوس جسد جيرارد وطحنه عدة مرات قبل أن يبتلعه.
“ديسيما؟” سأل مايك.
تحول كلب الجحيم مرة أخرى إلى شكله البشري. للحظة، تساءل مايك عما إذا كانت بطنها ستنتفخ بجسد جيرارد. “عاهرة. حصل. بعيدًا،” أجاب سيربيروس.
“اللعنة.” نظر إلى القرويين، الذين كانوا جميعًا لا يزالون يستمعون إلى سيسيليا. تحرك مايك تحت البانشي ورفع يده ليلمس قدمها.
“عمل جيد، سيسيليا.”
أوقفت البانشي أغنيتها وابتسمت له. “غرا.”
“سيسيليا؟” سأل رجل والدماء على وجهه. استغرق الأمر لحظة، لكن مايك تعرف على فينلي. “اسمها سيسيليا؟”
“سيسيليا الحقيقية،” أجاب مايك. نظر إلى الناس الذين ما زالوا متجمعين. “هي التي تغني لعائلتي للحياة الآخرة عندما يموتون.”
“إذن أنت...” حدق فينلي في مايك.
“نعم. كانت أكاذيب فينسينتيوس’ مبنية إلى حد ما على الحقيقة. أنا القائم بالرعاية، وأنا حقيقي تمامًا.” التفت لينظر إلى الجميع. “أنا أعمل أيضًا مع السيدة شارلوت. لم تعد تحت سيطرة فينسينتيوس’.”
كان هناك تمتم من الحشد، مصحوبًا بنظرات عدم الارتياح. رفعت امرأة من بين الحشد يدها.
“هل برنامج التربية الجديد لا يزال ساري المفعول؟” سألت.
“ماذا؟ لا!” هز مايك رأسه.
“اللعنة،” تمتمت.
“يستمع. الرؤى التي رأيتها كانت مزعجة، لكنها كانت حقيقية،” تابع مايك. “هذا المكان الذي تسميه منزلك ليس أكثر من مجرد حظيرة تسمين لفينسينتيوس والتابعين الآخرين. يجب أن أذكر أن شارلوت نفسها لم تستهلك أيًا من شعبك أبدًا، فهي تحبك كثيرًا. إذا تمكنا من هزيمة فينسينتيوس، فيمكنني أن آخذك إلى حياة أفضل.”
“أفضل كيف؟” سأل أحد الأشخاص في الحشد.
“حسنًا، لن يؤكلك أحد،”أجاب مايك.
“وسوف تعيشون أطول بكثير من ثلاثين إلى أربعين،” أجاب سوليفان. “الحياة الصحية’ ستجعلك تصل إلى الثمانين أو أكثر.”
“ثمانين!” كان هذا من تايلور. “هل يستطيع الإنسان أن يعيش حتى الثمانين؟!”
“أحيانًا حتى مائة،” قال مايك. “لكن الخطوة الأولى هي إيصالكم جميعًا إلى بر الأمان. لقد وعدت شارلوت بأنكم جميعًا ستأتون أولاً. لا يزال من الممكن أن يحاول التابعون المجيء إليك، أو حتى لأطفالك. اجمع عائلتك وأصدقائك وجيرانك ودعنا نأخذهم إلى مكان آمن.”
“حتى يمكن ذبحنا!” صرخ شخص مختبئ في الخلف. “لا يمكننا أن نثق بهذا الرجل!”
“يمكنك ذلك،” قالت شارلوت وهي تعود إلى المقاصة. “وليس لدينا وقت للجدال. يقوم فينسينتيوس بالفعل بجمع العبيد والتابعين ليعودوا ويقضوا عليك. طوال هذا الوقت، كنت أتمنى لو كان بإمكاني مساعدتك، مساعدتك حقًا، لكنني كنت عاجزًا عن القيام بذلك. هذه هي فرصتكم الحقيقية لمستقبل أفضل، يا أبنائي. لقد أخذوا والديك منك عندما كنت طفلاً، وهم على وشك أن يلقوا نفس المصير على أبنائك، أو حتى أسوأ من ذلك.”
“إذن يجب علينا القتال،” قال تايلور. “يمكننا المساعدة! ماذا يجب علينا أن نفعل؟”
“يجب عليك الاستماع،” قال مايك. “لو سمحت. نحن بالفعل نواجه صعوبات لا يمكن التغلب عليها، ولن نكون قادرين على حمايتك إذا أتيت. لا تجعل هذه المعركة أصعب بالنسبة لنا.”
وتبادل القرويون عدة نظرات، وأصبح من الواضح أن هناك بالفعل بعض الخلاف. تمكنت شارلوت من إقناع البعض بينما وافق الغارغول المتبقي على المساعدة في حماية أولئك الذين استمعوا.
في القلعة، كان سرب من الجرغول يدور الآن عالياً في سماء المنطقة. لم يكن بوسع مايك إلا أن يأمل أنهم اختاروا المساعدة بدلاً من الفرار.
“مو مويرنين.” أخذت سيسيليا يد مايك. “إنها لا تزال على قيد الحياة.”
أشارت البانشي، ثم قادته في الاتجاه الذي تم فيه إلقاء نيكس. وتبعه، وركع الاثنان فوق نيكس، التي كانت عيناها تنظران إلى السماء دون تركيز.
“نيكس؟” وضع مايك يده تحت رأسها وكأنه يريد رفعها، وفوجئ بمدى خفتها.
“أنا أموت، أيها الحارس.” جاء صوتها في شهقات. ابتسمت بشكل غامض في اتجاهه. “لقد أخطأت.”
“نعم فعلت.” هز رأسه. “ماذا كنت تحاول تحقيقه؟”
“لفضح فينسينتيوس،” أجابت. “إجبار الآخرين على رؤيته كما هو حقًا، وإحراجه أمام قطيعه. فهو يستحق أن يعرف العار.”
“الرجل لا يهتم بكل هذا،” أجاب مايك. “لو كان فاي، ربما كان الأمر سينجح. لكنه كان رجلاً، مجرد إنسان عادي. من النادر أن تجد شخصًا يهتم بما يعتقده الآخرون.”
“والآن أدفع الثمن.” تنهدت نيكس. “كان ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل، ولكنني كنت أعمى للغاية بسبب غضبي.”
“في ماذا؟” سأل مايك.
“أنت.” رفع نيكس يده ولمس خده. “لأنك استلقيت مع مصاص الدماء واخترت جثة تمشي فوقي.”
“لماذا يهم هذا الأمر حقًا؟” سأل مايك. “اعتقدت أنك تكره فكرة وجود إنسان وجن معًا. أنت تنظر إلينا بازدراء، وتعتبرنا تافهين. لا أفهم لماذا كان ينبغي أن يكون الأمر مهمًا بالنسبة لك كثيرًا. لم يكن الأمر أنني اخترتها عليك. ما حدث مع شارلوت ليس له علاقة بك على الإطلاق. ودعونا نكون صادقين. هل تشعر بهذه الطريقة تجاهي؟”
“لا” اعترفت. “يأتي قدر معين من الوضوح إلى المحتضر. لم يكن الأمر يتعلق أبدًا بالجاذبية، أو الرومانسية، أو حتى إثارة الجسد. لقد كنت غاضبًا جدًا لأنك اخترتها بدلاً مني.”
“لقد قلت ذلك بالفعل،” تمتم مايك.
“لقد كنت غاضبًا لأنني لم أستطع فهم السبب،” همس نيكس. “ما الذي يجعلها مميزة جدا؟ ما الذي يجعلها أفضل من نوعك؟” أصبح جسدها أخف وزنا بين ذراعيه.
“أنت لا تفهم أي معنى الآن.” عبس مايك في وجه سيسيليا، لكن البانشي لم يكن لديه سوى عيون لنيكس. غنت البانشي بهدوء تحت أنفاسها، وارتفع صوتها ببطء مع تلاشي أميرة الجنيات.
“لماذا اخترتهم يا أبي؟” امتلأت عيناها بالدموع الآن. “لماذا... اخترتهم... بدلاً من... اختيارنا؟”
حدقت أميرة الجنيات في الأبدية بينما ذاب جسدها في ضوء النجوم، ولم تترك وراءها سوى ملابسها بين يدي مايك. وضع الملابس بلطف على الأرض، ولاحظ على الفور مدى نعومتها ونعومتها. لمس مايك بلطف الفتحة الموجودة في مقدمة البلوزة.
“لم يكن الأمر يتعلق بي أبدًا بعد كل شيء،” تمتم.
وضعت سيسيليا يدها على يده. “نوعي ليس فوضويًا لأنهم يريدون ذلك،” قالت. “ما يراه الكثيرون على أنه نزوة هو مجرد طبيعتنا. حتى أننا لا نفهم لماذا نفعل الأشياء التي نفعلها.”
“لم تبدو لي بهذه الطريقة أبدًا،” أجاب مايك.
“لدي وظيفة،” قالت سيسيليا بابتسامة. “غرض. أولئك مثل نيكس فقدوا أنفسهم منذ زمن طويل.”
“هذا ليس كل ما فقدوه،” أجاب وهو يطوي ملابس نيكس في حزمة. لقد خطر بباله الآن بالضبط من ماذا صنع فستان صوفيا وسيسيليا. الملابس التي تركها وراءهم أولئك الذين كانوا مسؤولين عن أفالون. ومن المرجح أن هذا هو كل ما تبقى منهم.
إذا لم يكن هناك شيء آخر، فإنه سيعيد هذه الملابس إلى أخوات نيكس. كان هذا أقل ما يمكنه فعله.
وخلفه، كان يسمع القرويين ينظمون أنفسهم ويذهبون مع الجرغول. اقتربت شارلوت وصوفيا، وكلاهما ينظران إلى الملابس التي بين يديه.
“لقد رحلت إذن.” أطلقت صوفيا تنهيدة. “لدي مشاعر مختلطة.”
“نفس الشيء،” اعترف مايك، ثم نظر إلى شارلوت. “أخوك مات... إيش.”
أومأت المرأة برأسها. “أتمنى لو كان الأمر خلاف ذلك. لقد انكسر قلبه منذ سنوات عديدة عندما لم يأت الرجل الذي أحبه من أجله أبدًا. عندما تحلم بالخلود مع شخص ما ويدير ظهره، يمكن أن يغيرك ذلك. لقد مات أخي الحقيقي منذ بعض الوقت، لقد قمت أخيرًا بدفنه.”
فكر مايك في سقوط الرأس في الحفرة وارتجف. مع بعض الحظ، كان جيرارد ميتًا بالفعل ولم يكن ليموت من الجوع ببطء أو أي شيء من هذا القبيل. نظر إلى صوفيا. “لا أستطيع أن أصدق أن فينسنتيوس نجا من قطع الرأس.”
“أنا أيضًا لا أستطيع،” قالت صوفيا. “كان هناك رفرف صغير من الجلد في مقدمة حلقه يحمل رأسه عليه. وعندما تحول لمنع الإضراب، كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. وإلا لكان رأسه على الأرض.”
“وهذا لا يعني الكثير كما أرغب فيه.” نظر مايك إلى شارلوت. “هل لديك أي أفكار أخرى حول كيفية قتل رئيسك القديم؟”
هزت شارلوت رأسها. “ليس لدي أي شيء.”
التفت مايك لينظر إلى سيربيروس، الذي كان يحدق في الظلام ويزمجر. “حسنًا، أعتقد أننا سنرى ما إذا كان سيربيروس قادرًا على تحميص هذا الوغد بمجرد أن نطرده. ربما إذا قطعت قطعًا كافية من اللقيط، فسوف يظل ساكنًا.”
عبست صوفيا. “أكره أن أقول هذا، لكن لدي شكوك في أن هذا سينجح. من المؤكد أن والد كل أنواع مصاصي الدماء لديه بعض الحيل الحمقاء في سواعده.”
“إذن ينبغي علينا قطعها أولًا.”
تحركت شارلوت خلف مايك وسحبت كمه لجذب انتباهه. “نحن بحاجة إلى نقل الجميع إلى مكان آمن،” قالت. “تم تصميم المدرسة الحالية ليتم إغلاقها إذا كانت هناك حاجة إلى عملية تطهير أخرى. لن يحميهم ذلك من مصاص الدماء، لكن... في بعض الأحيان يكون وهم الأمان أفضل من لا شيء.”
“ألا يمكننا مطاردتهم الآن؟” سألت صوفيا.
“إنهم أسرع منك ويعرفون التضاريس،” أجابت شارلوت. “الانتشار لن يؤدي إلا إلى جعلنا أكثر عرضة للخطر. دعونا نجتمع في مكان واحد ونقرر الخطوات التالية معًا.”
أومأ العملاق برأسه ونظر إلى مايك. “أستطيع أن أتفق مع ذلك،” اعترفت.
“غرامة.” نظر مايك إلى الآخرين. “شارلوت، قودي الطريق. سيسيليا، من فضلك استمري في الغناء بينما نذهب. أريد من الآخرين في القرية أن يسمعونا وربما ينضموا إلينا. سولي وسيربيروس، أبقوا أعينكم مفتوحة بحثًا عن المتاعب والناجين الآخرين.”
وبينما غادر عدد قليل من القرويين من تلقاء أنفسهم، تبع الباقون مايك. قاموا بمسيرة بطيئة عبر المدينة حتى يتمكن الناس من جمع أطفالهم، الذين كان العديد منهم قد ناموا بالفعل. حاولت شارلوت التوسل إلى أولئك الذين لن يأتوا معهم، لكنها وافقت على المضي قدمًا من أجل حماية المجموعة الأكبر.
كان مايك قادرًا على رؤية الألم في عيني شارلوت في كل مرة يتعين عليهما فيها ترك شخص ما خلفهما، وكان من السهل مضاعفة الألم إذا كان هناك ***** متورطون. تسللت مشاعر الأم عبر رابطتهما التي تم تشكيلها حديثًا، وكان عليه أن ينأى بنفسه عقليًا من أجل الالتزام بالخطة الحالية.
وسمعوا عدة مرات صراخًا من المناطق الريفية المحيطة، لكنهم لم يجرؤوا على التحقيق معهم. وفي غضون ساعة، وصلوا أخيرا إلى المدرسة. كشفت شارلوت عن مدخل سري في الخلف يؤدي إلى منطقة تحت الأرض بها تجاويف منحوتة في الحجر يمكن أن تكون بمثابة أسرة. تم توجيه الأطفال النائمين إلى هذه التجاويف، وكان الكثير منهم لا يزالون يمسكون بالبطانيات والحيوانات المحنطة المخيطة في المنزل.
بمجرد أن أصبح الصغار آمنين، صعد الكبار إلى الطابق العلوي. داخل المبنى، كان الناس مشغولين بالتمتمة والراحة بينما كانت السيدة شارلوت تخفف من مخاوفهم. وقف مايك وصوفيا عند الباب الأمامي المفتوح جزئيًا، وينظران إلى الظلام.
“لقد انتهينا من القرويين،” قالت. “إذن ما هي المسرحية؟”
“سؤال جيد،” أجاب مايك. “قال فينسنتيوس شيئًا عن الحرب. هل تتذكر كم عدد العبيد الذين كان لديه؟”
هزت رأسها. “لقد رأيت عشرين على الأكثر. هذا لا يشكل جيشا تماما.”
أجرى مايك بعض العمليات الحسابية الذهنية السريعة. “سيكون التعامل مع التابعين صعبًا بما فيه الكفاية بالفعل. وهذا على افتراض أن الجرغول لا يشتري ما يبيعه صديقنا فيني.”
“بالتأكيد لن يفعلوا ذلك.” توقفت صوفيا للتفكير في كلماتها. “ومرة أخرى، كان الرجل يخدع الجميع لعقود من الزمن.”
“قرون محتملة،” أضاف مايك. “هذا، وهنا شيء يجب مراعاته. في المرة الأخيرة التي قام فيها بتطهير كل شيء، قتل الجرغول الذين لم يتأثروا بمسح الذاكرة. فهل هذا يعني أن الجرغول هنا أكثر عرضة للسحر؟”
“أعتقد ذلك،” أجابت صوفيا. “أنا متأكد من أن أبيلا ستكون قادرة على إخبارك بالمزيد.”
تنهد مايك. “هذا الهراء مع الفاي منع أي شخص آخر من المجيء إلى هنا للمساعدة. لا أستطيع الانتظار لرؤية النظرة على وجوههم عندما أبلغهم أن نيكس قُتل لأنهم قطعونا.”
“هل تعتقد أنهم سيهتمون؟” سألت صوفيا.
“بصراحة؟ لا أعرف.” نظر مايك إلى سيسيليا، التي كانت مشغولة بالغناء لمجموعة من المراهقين الخائفين. لم يتمكن آباؤهم من العودة إلى المنزل مطلقًا، وكان المراهقون في المنزل يراقبون أشقائهم الأصغر سنًا. “إذا كان هناك أي شيء، فأنا أتوقع تمامًا أن يلومني بعضهم على ذلك. يبدو أن هذا هو إجراء التشغيل القياسي لـ Fae.”
“ليس للجميع ‘هم”، قال سولي. كان الدولاهان لا يزال يرتدي بدلته وكان لديه ابتسامة حزينة على وجهه. “لم أكن أعتقد أنك ستحكم علينا’ جميعنا بسبب تصرفات أحدنا.”
“أنا فقط أحاول أن أفهم أن نوعك هو كل شيء،” قال مايك. “الأمور في المنزل سيئة جدًا بيننا وبينهم، لذلك من السهل بالنسبة لي أن أنسى أنهم عائلتك أيضًا.”
فكر سوليفان في الكلمات وأومأ برأسه. “العائلة معقدة. إن ما يربط الجان ببعضهم البعض هو أكثر من مجرد الدم. لقد خلقنا من السحر القديم، كما تعلمون. الأشياء التي كانت موجودة قبل وقت طويل من إنشاء عالمك.”
“ماذا يعني ذلك حتى؟” سأل مايك. “السحر القديم، والوقت الذي سبق الأرض وكل ذلك.”
“لم أكن هناك في البداية، لأن البشر لم يكونوا موجودين،” اعترف سوليفان. “لكن الملكة استغلت هذا البئر لتجعلنا جميعًا متشابهين. لقد سمعت ‘جنيات أخرى تصفها بأنها الجنة، بينما روى آخرون قصصًا عن الكوابيس الحية. سيكون الأمر أشبه كثيرًا بمشهد أحلامك، مما قيل لي.”
“أو ربما هو نفس المكان،” قالت صوفيا. “لقد رأيت بالفعل بعض الأطروحات حول هذا الموضوع في المكتبة. ما يشير إليه البشر بالمستوى النجمي قد يكون مجرد أصل كل الأشياء، المنسوجة في كل واحد منا تمامًا كما تنسج الفوضى في فاي.”
ارتجف مايك. من المؤكد أن هذا من شأنه أن يفسر الأشياء المظلمة التي كانت تسبح في مياه عقله. ربما كان الفاي ببساطة عكس الآخرين، حيث كان كلا الجانبين يتنافسان على بعض الأراضي الغريبة غير الإقليدية التي تشمل كل شيء... أيًا كان.
بصراحة، هذه الفكرة جعلت دماغه يؤلمه.
“العودة إلى الخطة.” أشارت صوفيا إلى خارج الباب. “هل سنذهب جميعا إلى القلعة أم لا؟”
“أنا مترددة،” قالت شارلوت، التي اقتربت من المجموعة وهي تحمل طفلاً صغيراً. “ترك أطفالي هنا يعرضهم للخطر.”
“لكن هناك حاجة أيضًا إلى أي شخص قادر على حمايتهم في القلعة،” رد مايك. نظر من الباب نحو السماء. “دعونا نعطي صديقنا الجديد أورثوس عشر دقائق أخرى.”
كان أورثوس هو الجرغول الذي ساعدهم في قتل جيرارد. لقد عاد إلى قبيلته ليخبرهم بما حدث، لكنه لم يعد بعد. كان مايك يأمل حقًا أن يتمكن من إقناع الأوصياء الحجريين بمساعدتهم، لكن حقيقة عدم وصول سليد أو أي ممثل آخر لإجراء اتصال على الأقل لم تبشر بالخير.
وبعد دقائق قليلة، طارت بقعة داكنة في السماء البعيدة في اتجاههم، وتبعتها عدة بقع أخرى.
تحطمت آمال مايك عندما اصطدم أورثوس بالأرض على بعد حوالي مائة قدم من المدرسة. كان لدى الجرغول شقوق في جسده، وكان من الواضح أنه تعرض للضرب.
“يركض!” صرخ ومد يده نحو مايك. “لقد قتلوا الآخرين!”
ومن المحتمل أن يكون الآخرون هم الجرغول الذين رفضوا مساعدة القرويين وعادوا إلى القبيلة مبكرًا. نظر مايك إلى السماء ورأى أن الجرغول الأخرى كانت تنزل بالفعل، على الرغم من أنه لم يتمكن من رؤية ملامحها مقابل السماء الحمراء. لقد كان بالفعل يعبر الفناء باتجاه أورثوس لمساعدته، وكان على وشك الوقوف إلى جانبه عندما ظهرت رؤية.
تهرب مايك جانبيًا وتعثر عندما اصطدم غارغول بالأرض حيث كان يقف. وتبع ذلك رؤية أخرى، وقفز مايك إلى الأمام وقام بلفة أخذته بعيدًا عن غارغول آخر. وتبعه ثلاثة آخرون، وكان كل واحد منهم بالكاد يفتقده أثناء تحركه.
“قف!” صرخ. “عليك أن تستمع إلى—”
فتحت الجرغول الخمسة أفواهها لتكشف عن الجحيم المحترق بداخلها. اجتاحته نوبات من اللهب بينما كان الناس داخل المدرسة يصرخون من الرعب. حدق مايك في الجرغول. زحفت النيران عبر جسده، واحترقت الملابس الموجودة على جسده وتحولت إلى رماد في غضون ثوانٍ، ولم يتبق له سوى قميصه الداخلي.
عندما انحسرت النيران لتكشف أن مايك لم يصب بأذى، جفل الجرغول بالفعل.
“إذا لم تسمعني، سأرفع صوتي،” زأر مايك.
قام أقرب غارغول إليه برفع قبضته واستخدم جناحيه لرمي نفسه للأمام، واستهدفت اللكمة صدر مايك. انزلق إلى الجانب وبالكاد تجنب أن يصطدم بجناح كان من شأنه أن يكسر العظام.
أطلق مايك صرخة البانشي، مما تسبب في إمساك جميع مهاجميه بآذانهم من الألم قبل أن يسقطوا على الأرض. وعندما توقف أخيرًا، تأوهت الجرغول وعادت ببطء إلى أقدامها، ونظرت إليه بحذر.
“هل تسمعني الآن؟” سأل.
اتجهت كل الأنظار نحو أحد الجرغول، وهو غرغول كبير ذو جلد يذكر مايك بحجر السج. سخر هذا الغارغول من مايك ورفع قبضتيه.
“كلام صعب لمثل هذه الخدعة الرخيصة،” بصق الغارغول.
“هناك خمسة منكم وواحد منه،” أجاب مايك وهو يشير إلى أورثوس. وكانت صوفيا بالفعل بجانب الرجل، وتساعده على النهوض. “إذن أنت لست من النوع الذي يتحدث حقًا. لا أعرف ماذا قال لك فينسنتيوس، لكنه أمر الآخرين بقتل أقاربك. فيكتوريا نفسها قتلت أحدهم أمام أعين الجميع.”
“من؟”
“التي تعرفها باسم سيسيليا.” وأشار من فوق كتفه إلى سيسيليا الحقيقية، التي كانت تطفو نحوه وهي تحمل سيف إكسكاليبر في يديها. “إنها الحقيقية. أنا القائم بالرعاية الفعلي.”
“مغتصب،” تمتم على أحد الجرغول الأخرى. “اقتله يا غابريا.”
“يمكنني بسهولة أن أعجزكم جميعًا،” قال مايك وهو يتناول إكسكاليبور. “وهذا حاد بما فيه الكفاية حتى أتمكن من قطع رأسك. ألسنة اللهب الخاصة بك لا تؤذيني، وأنت لست سريعًا بما يكفي لإسقاطي. إذا كانت لدي القدرة على سحر جميع الرجال والنساء في المبنى خلفي، فما هو الأمل الذي لديك أنت وأمثالك ضدي؟”
قامت غابريا بفحص مايك لعدة ثوانٍ بوجه عابس، وظل عدم اليقين باقيًا في عينيه اللامعتين.
“ينظر. فينسينتيوس كاذب. من المؤكد أنه كانت هناك ثغرات في قصته من قبل، أو حتى شكوك تم التعبير عنها بينكم. ولكن ماذا لو قلت لك أنني لا أريد أن أؤذي شعبك؟ في الواقع، كنت آمل أن أسأل إذا كنت ستحمي البشر من أجلي.” وأشار إلى المدرسة. “طالما أنك تقسم على عدم إيذائهم، فنحن لسنا على خلاف.”
حدقت غابريا فيه قليلاً، وكان وجهه غير قابل للقراءة.
تنهد مايك. “ينظر. حتى لو قلت لا، لا أستطيع أن أسمح لك بإيذاء أورثوس بعد الآن. ولم يرتكب أي خطأ على الإطلاق، سوى البحث عن سلامة قبيلته. من فضلك أخبرني أنك لم تقم بإعدام الآخرين الذين وصلوا إليك أولاً.”
“فينسينتيوس...” جفل الجرغول الذي تحدث عندما نظرت إليها غابريا. “قال الحارس أنهم قد تم سحرهم، وسوف ينقلون العدوى إلى بقيتنا.”
“وصدقته.” ضيق مايك عينيه. “كيف كان شعورك؟”
“كيف كان شعورك؟” سألت غابريا.
“سماعهم يتوسلون من أجل حياتهم؟” أصبحت نغمة مايك باردة الآن، والسحر يتفكك من أمعائه ويملأ الهواء. “الاستماع إلى أصدقائك يموتون بينما أنت تطيع الأوامر بشكل أعمى.”
عند ذلك، نظر اثنان من الجرغول بعيدًا خجلًا. نفخ غابريا ورفع قبضتيه.
“إنه يحاول خداعنا،” سخر. “لا—”
تقدم مايك إلى الأمام، متجنبًا اللكمة التي جاءت في طريقه، ثم حرك إكسكاليبر على طول الجزء العلوي من كتف الغارغول، مما سمح لطرفه بقطع أخدود عميق في خد الغارغول. تجمد المخلوق من الصدمة، ونظرت عيناه إلى النصل اللامع.
“لم أكن الوحش هنا أبدًا،” قال مايك بهدوء. “ولكن إذا لم تتراجع، فسوف تكتشف أنني بالتأكيد أسوأ شخص يمكن العبث معه.”
“غابريا، من فضلك،” شهق أورثوس. “عليك أن تستمع إليه.”
“لا، لا يفعل ذلك،” أجاب مايك. “الشيء الوحيد الذي عليه فعله هو أن يتركنا وشأننا. معركتي مع تلك القطعة القذرة في القلعة التي كانت تمنعني من عائلتي.”
درس غابريا مايك لعدة لحظات، ثم أمال رأسه نحو الآخرين. “أعترف أن لدي بعض الشكوك الخاصة بي حول حقيقة الأحداث،” اعترف.
“كما أفعل أنا،” قالت أنثى الجرغول من قبل. “امتثل الشيوخ بسرعة كبيرة لمطالب القائم بالرعاية. لم أكن متأكدًا من أن إعدامهم هو الطريق الصحيح على الإطلاق.”
اعترف فريق هجوم الجرغول واحدًا تلو الآخر بأن أياً منهم لم يكن مرتاحًا حقًا لما حدث بالفعل. لقد تبادلا نظرات الوحي المشترك وخف التوتر في الهواء.
رفع غابريا يده ببطء ليدفعها نحو الجزء المسطح من شفرة إكسكاليبر، ويحركها بعيدًا عن حلقه. “لقد تم تكليفنا دائمًا بالدفاع عن القلعة وكذلك عن سكان القرية،” قال الغرغول. “ربما... سيكون من المناسب لنا أن نستمر في القيام بذلك. بالنسبة للشعب، هذا هو.”
“وبقية قبيلتك؟” سأل مايك.
“من المرجح أن يواجهوك في القلعة.” فرك غابريا إصبعه على طول الأخدود الموجود في خده. نظر إلى أورثوس، الذي كان يعرج نحو المدرسة. أومأ الغرغول برأسه لنفسه كما لو كان يتخذ قرارًا، ثم نظر إلى مايك. “سأأتي معك للتحدث نيابة عنك.”
“غابريا، سوف يقتلونك،” قالت الجرغول الأنثى.
هزت غابريا كتفيها. “ثم سأنضم إلى إخوتنا، لكن...” اتجهت عيناه نحو المكان الذي كان يقف فيه أورثوس. “يجب أن أحاول.”
“جيد.” نظر مايك إلى الآخرين. “إذا كنا مستعدين، دعونا لا ننتظر أكثر من ذلك.”
“أنت عارية تقريبًا،” قالت صوفيا.
“أوه. يمين.” نظر مايك إلى نفسه. “أعني ... لن يكون هناك أشياء أكثر ترويعًا من رجل شبه عارٍ يحمل سيفًا أسطوريًا.”
“قضيبك خارج، يا صديقي.” صفق سوليفان لمايك على كتفه. “أنت لا تريد هذا التأرجح’ عندما يتعلق الأمر بالحواف الحادة.”
“ربما يمكنه ارتداء حزام،” اقترح غابريا. “وربطها بأمعائه.”
“بنطلون. أحتاج إلى بنطلون.” اتجه مايك نحو المدرسة. “من الجيد أنني أعرف أفضل خياط على الإطلاق.”
على الرغم من أن تايلور كان، في الواقع، جيدًا جدًا في عمله، إلا أنه لم يكن قادرًا على نسج القماش من لا شيء. بعد بعض البحث، تم إنتاج بنطال احتياطي وتم أخذه بسرعة ليجلس على خصر مايك دون أن يغرق. عندما تركوا القرويين خلفهم مع حرس الشرف الخاص بهم، ارتدى مايك فقط قميصه الداخلي وسرواله الذي كان واسعًا بدرجة كافية عند الساقين لدرجة أنه بدا وكأنه *** صغير استعارهما من أخيه الأكبر.
“ألا تؤلمك قدميك؟” سألت صوفيا عندما دخلوا المدينة.
“ومن الغريب أنهم لا يفعلون ذلك.” نظر مايك إلى قدميه، اللتين كانتا متسختين بالفعل. “أنا بالكاد ألاحظ الفرق.”
كانت سيسيليا تحوم في مكان قريب، وكان شكلها الشبحي يضيء جدران المباني المجاورة. “يمكنك دائمًا أن تطفو،” اقترحت بابتسامة.
“لدي بعض الحيل في جعبتي، ولكن هذه ليست واحدة منها.” ابتسم لها مايك. كانت البانشي قد طالبت بالحضور، معلنة أنها تنوي اتباع الرجلين الأكثر أهمية في حياتها إلى المعركة. كان سيربيروس يمشي بصمت خلفهم، وهو يشم المباني أثناء سيرهم. وفي مناسبتين، وجدوا أشخاصًا مرعوبين بالداخل، وأمرتهم شارلوت بالانضمام إلى الآخرين في مبنى المدرسة حيث سيكونون أكثر أمانًا.
وعندما عبروا ساحة القرية، وقفت شخصية على حافة النافورة وسخرية مثبتة على وجهها.
“مرحبا أختي” قالت فيكتوريا. كان هناك دم طازج حول فمها. “الأب مستاء منك تمامًا.”
“كما ينبغي أن يكون،” أجابت شارلوت، وانتقلت إلى مقدمة المجموعة. “لا أفترض أنك ستكون على استعداد للتنحي جانبًا والسماح لنا بقتله؟”
شخرت فيكتوريا. “السبب الوحيد الذي يجعل أيًا منكم لا يزال على قيد الحياة هو تلك الشفرة السحرية. يجب على الآب أن يعرف من منكم سحبه من الحجر وهو مختار من ****.”
“لا أحد منا مختار من ****،” أجاب مايك. “أو كلنا كذلك. أو فقط أولئك الذين اشتركوا في نشرته الإخبارية.”
ضاقت فيكتوريا عينيها. “أنت تسعى إلى إرباك.”
“تهيج، في الواقع.” أوقف مايك إكسكاليبور حتى تتمكن صوفيا من الاستيلاء عليه. “على الرغم من أنني أشك في أن هذا سوف يزعجك كثيرًا. يبدو أنك تناولت وجبة خفيفة قليلاً.”
ابتسمت فيكتوريا ومسحت الدم من فمها. “يعجبني أنه لا يزال لديك بعض القتال بداخلك،” قالت. “إنه أمر ممل دائمًا عندما لا يقاوم طعامي.”
“من كان؟” سألت شارلوت. “من قتلت؟”
هزت فيكتوريا كتفيها. “هل تعتقد أنني أستطيع التمييز بين أي منهم؟ ما لم يكن للعائلة نكهة معينة، I—”
عبرت شارلوت المسافة بينهما في أقل من لحظة، وتسبب مرورها في رفرفة سروال مايك في النسيم. تجنبت فيكتوريا الهجوم وأمسكت شارلوت من حلقها، ثم رفعتها في الهواء وضربتها بالنافورة.
“لا مفاجآت هذه المرة أيها العاهرة!” نظرت فيكتوريا إلى مايك وابتسمت بينما كانت شارلوت تضرب النافورة. “فرصك تنفد، أيها الإنسان. لقد وعدت أبي بأنني سأحضرك حياً، لكن الحوادث تحدث.”
اتخذ مايك خطوة نحو مصاص الدماء، ثم توقف عندما ظهرت سيسيليا بجوار فيكتوريا، وكان شعرها يرفرف بعنف خلفها كما لو كانت عالقة في عاصفة. انحنت البانشي وكأنها تريد تقبيل مصاص الدماء على الخد، ثم فتحت فمها على نطاق واسع بشكل غير طبيعي.
غطى مايك أذنيه عندما أطلقت صرخة ثاقبة. لقد فوجئت فيكتوريا لدرجة أنها تركت شارلوت وتعثرت إلى الجانب. أمسك سوط سوليفان بفيكتوريا عبر جذعها، وحفر عميقًا في بلوزتها لتمزيق اللحم الكريمي تحتها. زأر مصاص الدماء وضرب سيسيليا، ومرت أصابعها المخلبية عبر الروح دون أن تسبب أي ضرر.
لكن سوليفان كان جسديًا تمامًا. تحركت فيكتوريا في اتجاهه وضربته في صدره بقوة حتى طار جسده في الهواء، تاركًا رأسه خلفه ليسقط في النافورة.
“أخت!” صرخت فيكتوريا، وأدرك مايك على الفور أنها لم تكن تشير إلى شارلوت. استدار ونظر إلى الأعلى ليرى ديسيما في وضع القرفصاء فوق أحد المباني. حتى في وضع القرفصاء، كان طول المرأة حوالي عشرة أقدام.
“أحضريها أيتها العاهرة النحيلة.” استدعى مايك عناكبه وألقاها في الهواء. انتقلت ديسيما إلى سقف آخر، وكان ممرها يمزق البلاط السائب. في النافورة، تعافت شارلوت بما يكفي لتمسك فيكتوريا من ساقيها، وتتصارع المرأتان الآن في الماء الملطخ بالدماء.
لن تؤذي العناكب ديسيما، لكن من الواضح أن مصاص الدماء لم يكن يعلم ذلك. كرر مايك العملية، ثم اتصل بسيربيروس. “إنها كلها لك!”
استدار كلب الجحيم ووسع ساقيه، وانغلقت الرؤوس الثلاثة على مصاص الدماء. ابتسمت ديسيما، وانقسم فكها في المنتصف وطقطقة تحسبًا.
اتجهت رؤوس سيربيروس’ الجانبية نحو اليسار، مما أدى إلى إرسال نفاثات من نار الجحيم إلى جانبي ديسيما، مما أدى إلى حبسها في المنتصف. رفضت مصاصة الدماء، ثم قفزت في الهواء عندما حاول الرأس الأوسط إحراقها.
في الهواء، سقطت ديسيما وهبطت على قدميها. قفز سيربيروس فوق سطح المنزل، وأغلق على ديسيما. سمع مايك صوت اصطدامهما على الجانب الآخر من المبنى، تبعه هدير وصرخات غضب.
اعتقد أن سيربيروس كان يمسك بمصاص الدماء جيدًا، فحول انتباهه مرة أخرى إلى النافورة. وقفت صوفيا في مكان قريب، بينما وقف إكسكاليبر في وضع حراسة. وقد ثبت أن هذا كان مثمرًا عندما أطلقت فيكتوريا نفسها خارج الماء، وكان وجهها قناعًا من الغضب.
تومض عين صوفيا، وانزلقت إلى الجانب وأحضرت إكسكاليبور لصد هجوم المتابعة من اليد الإضافية. ضربت فيكتوريا عدة مرات أخرى قبل أن يتمكن مايك من الوصول إلى جانب صوفيا بشفرة النظام. أخرجها أثناء ركضه، وأصدر صوت سيف ضوئي من باب العادة، ثم حاول طعن فيكتوريا في قلبها.
تمكن مصاص الدماء من التهرب، وفجأة أصبح عقل مايك مليئًا بالرؤى المزعجة. لقد تدفقوا أثناء رد فعله على الأول، متجنبين بصعوبة كزة في عينه كانت ستحطم جمجمته، يليها خلع فكه، ثم إزالة ذراعه. دخل الثلاثة في رقصة مميتة حيث لم تتمكن صوفيا أو مايك من ضربها بشكل صحيح، ولم تتمكن هي من ضربهم بقوة كافية ليكون الأمر مهمًا.
غيرت فيكتوريا تكتيكاتها وذهبت لنزع سلاحهم. عندما انزلقت صوفيا مع إكسكاليبور تجمدت عندما أمسكت به فيكتوريا في يدها. لقد فعلت الشيء نفسه مع سيف مايك أيضًا، ثم انتزعت النصلين بعيدًا عنهما.
ظهرت سيسيليا خلف فيكتوريا، ووضعت يديها على عيني مصاص الدماء. أمسكت فيكتوريا بسيسيليا، لكن البانشي اختفت في الوقت الذي تحررت فيه شارلوت من الماء، وسحبت كاحلي فيكتوريا وهي واقفة.
سقط مصاص الدماء على وجهه أولاً في النافورة بينما ركض كل من مايك وصوفيا لاستعادة أسلحتهما. انضم غابريا إلى المعركة، وأجنحته تتوهج على نطاق واسع أثناء محاولته تثبيت مصاص الدماء.
“ماذا حدث لعدم المشاركة؟” صرخ مايك.
“قالت أن طعمهم جميعا متشابه!” صرخ غابريا وهو يمطر جمجمة فيكتوريا بالضربات.
تحررت فيكتوريا من قبضة غابريا، ثم مدت يدها وأمسكت بأحد جناحيه، وانهار الحجر تحت قبضتها.
تدخلت صوفيا بإكسكاليبور وسحبت للأعلى، وفصلت يد فيكتوريا عن بقية جسدها. لا يزال متمسكًا بالجناح، لكنه لم يعد قادرًا على سحقه بشكل صحيح.
وفي مكان ما خارج المنازل، كان هناك صوت تمزيق عالٍ أعقبه صرخة من الألم المطلق. لقد كان صوت ديسيما.
حررت فيكتوريا نفسها من شارلوت وجابريا وقفزت من الماء، وكان جذعها لا يزال ينزف. لم تنظر إلى الوراء وهي تركض بعيدًا نحو القلعة.
“يا إلهي،” تمتم مايك وهو يتحرك للجلوس على حافة النافورة. كان قلبه ينبض بسرعة كبيرة لدرجة أنه شعر وكأنه على وشك الإغماء. “كان ذلك قريبًا.”
“أنت تخبرني.” أشارت صوفيا إلى فستانها. كانت هناك عدة جروح تنزف من خلال القماش. “كانت أصابعها مثل شفرات الحلاقة.”
“هل انت بخير؟” سأل مايك.
هزت كتفيها. “لقد تعرضت لجروح ورقية أسوأ.”
على الجانب، ظهرت سيسيليا مرة أخرى. ركعت على ركبتيها وسحبت رأس سوليفان من الماء، ثم أعادته إلى جسده. أمسك الجسد سوليفان من شعره وأعطى الرأس بعض التأرجحات الجيدة لطرد كل الماء من رأس سولي.
“لا، دون ’انتبه لي”، تمتم وهو يضع رأسه مرة أخرى. “أول’ سولي بحاجة إلى غسل ‘شعرها على أي حال.”
“آسف يا رجل.” خرج مايك من النافورة وتوقف لمساعدة صوفيا على الخروج. “مشاكل مصاصي الدماء.”
“نعم.”
بعد ذلك، عرض مايك يده على شارلوت، ثم شاهد غابريا تخرج من النافورة على الجانب الآخر، وهي تتذمر لنفسها. كان سيربيروس مبطنًا حول الزاوية بثلاث كمامات ملطخة بالدماء وجثة ديسيما محمولة في فمين منفصلين.
بصق كلب الجحيم جذع ديسيما أولاً، ثم ساقيها. جفل مايك، لكنه لم يتراجع. لقد لاحظ أن رأس مصاص الدماء لم يكن موجودًا في أي مكان ولم يستطع إلا أن يفترض أن سيربيروس قد أكله.
“هل تعتقد أن لحم مصاص الدماء مضر بصحتك؟” سأل. “أكره أن تتقيأ كل هذا لاحقًا.”
هز سيربيروس كتفيه.
“كيف وصلت... بهذه الطريقة؟” سألت صوفيا وهي تشير إلى أطراف ديسيما التي لا تزال ترتعش. جسد مصاص الدماء جعل مايك يفكر في جندب كبير.
“أثناء إطعامها الأول، كانت جائعة جدًا لدرجة أنها حاولت دفع إنسان كامل إلى أسفل حلقها،” قالت شارلوت. “التغذية الأولى تحدد كيفية تطور مصاص الدماء. تأقلم جسدها.”
“مثير للاهتمام،” فكرت صوفيا وهي تنظر من مايك إلى شارلوت. “لماذا تعتقد ذلك؟”
“بصراحة؟” نظر مايك بعيدًا عن الفوضى على الأرض. “السحر القوي يحتاج دائمًا إلى اتجاه. انظر إلى فينسينتيوس. قرر الأحمق أن يكون أحمقًا بشأن طعن رجل على الصليب، وهو أحمق ضخم الآن.”
دحرجت صوفيا عينها وتنهدت. “كنت أتمنى مناقشة أكثر أكاديمية، لكن ينبغي لي أن أعرف بشكل أفضل الآن.”
“عندما نعود إلى المنزل، يمكننا جميعًا ارتداء ملابس فاخرة وشرب الشاي أثناء مناقشة تطور مصاص الدماء حتى نصبح في حالة سكر بسبب نظرياتنا الخاصة.” التقط مايك حركة من زاوية عينيه. كانت ذراعي ديسيما تحاولان الزحف في اتجاه عشوائي. “واو. انا اكره ذلك.”
“اثنان لأسفل، يا صديقي.” ابتسم سوليفان بسخرية. “بقي ثلاثة.”
“نعم، هذا ما يقلقني.” تمكن مايك من رؤية البرج الرئيسي للقلعة بين أسطح المنازل. “إما أن هذين الاثنين أُرسلا لإبطائنا، أو أن فينسينتيوس قلل من شأننا.”
“ربما يكون الأخير،” قالت شارلوت. “لم يرى أحداً مساوياً له لعدة قرون. لا يوجد رجل بشري، على أية حال.”
“من الصعب أن نعرف متى نبذل قصارى جهدنا.” حاول انهيار شفرة النظام الخاصة به وكان في حيرة عندما وصلت إلى منتصف الطريق فقط. أدارها أفقيًا لدراستها، واتسعت عيناه. “اللعنة. تلك العاهرة انحنت سيفي.”
“سبب آخر يمنعك من إدخال’ سلاحك في نساء غريبات،” اقترح سولي. لكمته سيسيليا في كتفه.
“أعتقد أنني سأنجح في ذلك،” قال مايك.
“بدون أصوات السيف الضوئي،” أضافت صوفيا.
“غرامة.”
جلست ملكة الجن على عرشها، وكانت عيناها ثابتتين وهي تشاهد محكمة الجن تكتظ بالحاضرين. على مر السنين، توسعت محكمة سيلي وأونسيلي بمعدلات مماثلة، وتوسع الهيكل ليناسب.
قامت عيناها الذهبيتان بمسح الحشد، على أمل اكتشاف وجه متعاطف أو حتى ابتسامة مهذبة. وبدلا من ذلك، كل ما رأته هو الجوع. كان أطفالها متعطشين لرؤيتها تُخلع بنجاح، والسبب الوحيد لعدم حدوث ذلك عاجلاً هو على الأرجح أنه لم يكن سيلي أو أونسيلي على استعداد للاتفاق على خليفتها المحتمل.
على الرغم من أن الآلاف من الفاي كانوا يملأون مقاعدهم، وكان خدمهم يحضرون الآن للعديد منهم وجبات خفيفة ومشروبات، إلا أن مستوى الصوت لم يرتفع أبدًا فوق الكلمات المنطوقة بهدوء. بمجرد بدء الإجراءات، فإن السحر الموجود في هذا المكان سيسمح للجميع بسماع كل كلمة يتم التحدث بها أو مشاركتها.
أدركت أنها كانت تحت التدقيق المكثف، ولم تجرؤ على الاعتراف بالعرش المحطم بجانبها. منذ سنوات عديدة، دمرتها بالغضب واليأس. لقد أخذ زوجها على عاتقه عبء إعادة ربط عالم الجان والبشر. سيكون من الصعب على الجان أن يفهموا تمامًا سبب عدم قدرتهم على الانفصال عن عالم البشر لفترة أطول، ومن المؤكد أنهم لن يستمعوا إلى التفسير من الملكة. لم تعد موضع ثقة، نتيجة لما بدا أنه معاملة تفضيلية لمقدم رعاية معين.
حتى الآن، كانت تشعر أن عقله متصل بالجزء الخلفي من عقلها، وكان الأمر يتطلب كل ألياف كيانها حتى لا ترسل روحها إلى عالم أحلام الرجل. كان من المؤكد أن يلاحظ أحد الحاضرين ذلك، وسيعلنون أن مايك عدو للفاي لإفسادها.
فكرت الملكة باعتزاز في النفوس المقيمة في رأس مايك، وتمنت بحذر أن تتمكن على الأقل من قضاء أمسية أخرى في التجول حول رأسه وسماع قصص من أميمون، أو الطيران في السماء مع أبيلا وليلي. كان التحدث عن السحر مع راتو ويوكي دائمًا أمرًا ممتعًا، حتى لو لم تتمكن من الكشف عن السحر القديم لهما.
لقد أصبحت روح مايك ملجأ لها، ومكانًا للراحة من كل القتال والطعن السياسي في الظهر في المحكمة. لقد شعرت بالسوء تجاه الوضع الذي تعيشه عائلته الآن بسبب أفعالها، وكل ذلك يعود إلى ذلك اللقيط الذي تركها وراءه ليصبح نجم بوب مشهور عالميًا.
وبعد أن لعنت زوجها المتوفى، واصلت مشاهدة مقاعد المحكمة وهي تمتلئ بينما كان أطفالها يخططون لقتلها.
عندما انعطفت المجموعة عند الزاوية، مما سمح لهم برؤية الجسر فوق الصدع، تمكنت صوفيا من رؤية أنه كان مبطنًا بأكثر من عشرة جرغول. وكان يقف في الوسط جالاهاد مرتديًا زي الفارس الكامل، مع درع أبيض يحمل صليبًا أحمر.
“يا له من ترحيب حار،” قال مايك بصوت هامس.
“إنها مجرد بضعة جرغول وفارس المائدة المستديرة،” أجابت بسخرية. “ليست مشكلة على الإطلاق.”
“انتظر،” قال غابريا وهو يشق طريقه للأمام. “دعني أتحدث مع شعبي أولاً.”
أدار كل غرغول على الجسر رؤوسهم لينظروا إلى غابريا.
“إخوتي وأخواتي،” أعلن غابريا، وجناحيه متوهجان على نطاق واسع. في البداية، اعتقد مايك أن ذلك كان من أجل التأثير الدرامي، لكنه أدرك بعد ذلك أنه يعمل بشكل مشابه للبوق. مع السمع الحساس للغرغول، ربما كانت هذه طريقة لهم للتواصل عبر مسافات طويلة.
“لقد شهدت بنفسي خيانة التابعين،” تابع غابريا، متوقفًا للإشارة إلى اليد التي لا تزال متمسكة بجناحه. “وبينما قيل لنا عن مؤامرة لتشويه سمعة القائم بالأعمال واستبداله، أعتقد اعتقادًا راسخًا أننا قد تم خداعنا.”
أصبحت أجنحة الجرغول الموجودة على الجسر مقوسة بطريقة مماثلة، ومن المحتمل أنها التقطت كل كلمة قالها غابريا.
“أقسم هذا الرجل وعائلته على حماية أهل القرية. وحتى الآن، فقد تم جمعهم وحمايتهم من قبل أمثالنا، أولئك الذين وافقوا ببساطة على طاعة واجبنا الأطول. لقد جئت لأتوسل—”
استمر الجرغول في التحدث، لكن انتباه صوفيا لفت انتباه مايك الذي تصلب فجأة، كما لو كان مضروبًا. أدار رأسه إلى أحد الجانبين بينما كان السحر يزحف على جلده.
“كل شيء على ما يرام؟” سألت. تجاهلها في البداية، ثم أطلق هسهسة غاضبة. شعرت بثقل مفاجئ في الهواء، أعقبه ارتفاع الشعر على رقبتها.
“تجري محاكم فاي محاكمة لجريس.” كان مايك يأخذ أنفاسًا عميقة الآن، وتحولت أصابعه إلى اللون الأبيض من مدى قوة قبضته على السيف. “وتم اختطاف مجموعة من السنتور من قبل Unseelie.”
اتسعت عين صوفيا. “كيف كان ذلك ممكنا؟”
هدير تحرر من مايك وهو يطحن أسنانه معًا. “يجب أن ينتهي هذا الآن،” قال وهو يخطو خطوة إلى الأمام. “أحتاج للعودة إلى المنزل.”
“وافعل ماذا؟” سألت صوفيا.
“لست متأكدًا،” اعترف مايك. “أعتقد أنني ربما سأتجول في بلاط الملكة مع إكسكاليبر وأضربه مباشرة في مؤخرة شخص ما.”
“ماذا؟” سأل سوليفان.
“محكمة فاي،” تمتم مايك. “سأعلمهم درسًا لن ينسوه أبدًا.”
ارتعش الدولاهان، وذهبت يده لفترة وجيزة إلى سوطه. كانت سيسيليا تحوم في مكان قريب، وعيناها على شقيقها، ثم اختفت عن الأنظار. بدت اللحظة مشؤومة إلى حد ما، لكن صوفيا لم تكن تعرف ماذا تفعل بها.
“الغرغول!” صرخ مايك وقاطع غابريا. “أنتم جنس فخور من الكائنات، صارمون وغير قابلين للتنازل. لا أتمنى الأذى لأي منكم ولم أفعل ذلك أبدًا. في الوقت الحالي، عائلتي في منزلي في خطر، وأنت لست سوى واحدة من العقبات العديدة التي تعترض طريقي للعودة إلى المنزل.”
لم تتحرك الجرغول الموجودة على الجسر، لكن أجنحتها أصبحت الآن مائلة في اتجاهه.
“لم يعد لدي الوقت لإقناعك.” مشى مايك إلى الأمام، وعيناه مثبتتان على جالاهاد. “أولئك الذين يبقون بعيدًا عن طريقي سيتم إنقاذهم.”
“مايك!” قالت صوفيا وهي تتحرك على عجل للحاق بالركب. أصبحت المجموعة بأكملها، باستثناء أوبسيديان، الآن في انسجام مع القائم بالرعاية. وإلى جانبها، رأت أمينة المكتبة أن وجه السيدة شارلوت أصبح قناعًا للغضب، وأصابعها تتجعد وتتكشف لتكشف أنها كانت تطعن راحتي يديها بأظافرها. ماذا حدث لها؟
لم تتحرك الجرغول بعد، وكانت صوفيا الآن تخشى أن تنقض أو ما هو أسوأ من ذلك، أن تبدأ في استنشاق النار.
“مايك!” حاولت صوفيا جذب انتباهه مرة أخرى، لكنه بدأ في الركض وابتعد. “يا! لا يمكننا الركض هناك و—”
“كل دقيقة هنا هي أربع دقائق هناك،” بكى. “لم يعد لدينا أيام متبقية، لدينا ساعات فقط!”
كانت صوفيا تركض الآن، لكن مايك كان يتفوق عليها بطريقة ما. كانت شارلوت الآن خلفه مباشرة، وكان سوليفان يركب على حصان شبحي، وسوطه مشدود بإحكام في إحدى يديه. كانت عيناه مغلقتين على مايك الآن، وكان وجهه المروع قناعًا من التصميم.
جاء سيربيروس إلى الخلف، وكانت وساداتهم الثقيلة تضرب الجسر.
وضع جالاهاد درعه جانبًا وأدى ما قد يكون تحية. ركضت صوفيا الآن في محاولة لمواكبة مايك، لكنه كان لا يزال أسرع. رقصت شرارات صغيرة من الضوء على طول قدميه بينما تشكلت خيوط سحرية لفترة وجيزة على طول ساقيه ودفعت ضد الأرض، مما دفعه إلى الأمام. قام مايك بتفتيش الجرغول على طول الجسر بحثًا عن علامة على العدوان، لكنهم بدوا راضين بالمشاهدة، تاركين جالاهاد كعدوهم الوحيد.
“اللورد رادلي!” كلمات جالاهاد تقطع الهواء مثل الحديد. “أتحداك أن—”
“مقبول!” صرخ مايك وهو يمد سيفه.
وعلى الرغم من الدرع الثقيل، كانت حركات جالاهاد رشيقة وسريعة. اندفع الرجل إلى الأمام، وكان سيفه العاري يستهدف جذع مايك.
أرسل مايك انفجارًا سحريًا إلى الرجل، حيث رقص البرق عبر درعه وهو يرتجف في مكانه قبل أن يسقط على الأرض. لو لم تكن صوفيا تعرف أي شيء أفضل، لظننت أن الفارس كان يعاني من نوبة صرع.
“اتركه،” قال مايك من فوق كتفه. “كان الرجل يأمل أن يموت، على أية حال.”
“كيف يمكنك أن تعرف؟” سألت صوفيا وهي تتجول حول شكل جالاهاد المتلوي.
“أستطيع أن أرى روحه. لقد استسلم.” ضحك مايك على نفسه. “لكنه سيكون في الحالة الذهنية المناسبة قريبًا بما فيه الكفاية.”
“كيف تعرف؟”
“جالاهاد النقي على وشك تجربة الوضوح الذي طال انتظاره في العالم بعد الجوز، ” أجاب مايك.
كانت المجموعة على بعد ثلاثة أرباع طول الجسر تقريبًا عندما ظهرت عدة دروع تسد طريقهم. تعرفت صوفيا على الفور على العديد من الدروع الموجودة في قاعات القلعة. ولم تخفض إحدى الدروع حاجبها بعد، مما يكشف أنها كانت في الواقع فارغة من الداخل.
“اللعنة!” ركض مايك نحو جانب الجسر وانطلقت الجرغول المنتظرة هناك، مما سمح لمايك بالقفز على السور. “ليس لدينا الوقت لمحاربتهم، أو معرفة كيفية التغلب عليهم.”
حث سوليفان حصانه على التقدم للأمام، وهو الآن يواكب مايك. ترك الدولاهان زمام الحصان وألقى سوطه على الأرض، ثم استدار لينظر إلى مايك.
قفز سوليفان من فوق حصانه، وذراعيه مفتوحتان على مصراعيهما في محاولة لإدخال مايك إلى الحفرة. أدار القائم بالأعمال رأسه على حين غرة، وتفاجأ تمامًا بتصرفات الدولاهان.
ولم تتح لصوفيا حتى فرصة الصراخ عندما ظهرت سيسيليا بينهما، وكانت ذراعيها مفتوحتين كما لو كانت تعانق شقيقها. اصطدم الاثنان، ودارا في الهواء واصطدما بمايك.
تعثر الحارس وسقط على الجسر، وأسقط سيفه في هذه العملية. اختفت سيسيليا وسوليفان على جانب الجسر.
كانت بيث تجلس على المكتب في المكتب وأمامها عدة دفاتر قانونية عندما دخل زيل. وضع القنطور المجلة الجلدية على المكتب، وكان وجهها قناعًا من الإرهاق.
“هل هذا الجميع؟” سألت بيث.
“كيف نعرف؟” حاولت زيل الجلوس في المقعد القريب لكنها أخطأت، حيث كانت ساقاها البشريتان تلوحان بعنف في الهواء لتكشف عن حوافر بدلاً من أقدام. يبدو أن هذه كانت نوعًا من بقايا تحولها الأول الذي لم تتمكن راتو من تجاوزه.
“هل انت بخير؟” طلبت بيث وهي واقفة أن تساعد زيل على النهوض.
“ليس معتادًا على الساقين هو كل شيء،” أجاب زيل من على الأرض. “أتوقع أن مؤخرتي ستكون أكبر بكثير.”
“أنت مرهق أيضًا.” ساعدت بيث زيل في الجلوس على الكرسي. “هل نمت على الإطلاق؟”
“لا.” فرك زيل عينيها. “وأنا أشك في أنني سأفعل ذلك حتى بعد انتهاء هذا الأمر. هذا ليس مجرد شيء حدث لي أو لابني، بل حدث للقبيلة بأكملها أيضًا.”
أومأت بيث برأسها، ثم انتظرت صديقتها لتستمر.
“جلست مع كاليستو الليلة الماضية لأرى ما إذا كان سينام،” قالت. “حتى أنني أعطيته شاي أعشاب خاصًا لذلك. لم يكن لا يزال مستيقظًا لساعات فحسب، بل كان يعاني من الكوابيس طوال الليل. هل تريد أن تعرف ماذا سألني عندما استيقظ هذا الصباح؟”
“ماذا؟”
“سألني إذا كان والده سيظل يحبه عندما يكتشف ما حدث.” انفجر السد داخل زيل، وتدفقت الدموع على وجهها. “نعلم جميعًا أن مايك سيحب ابنه دائمًا، ولكن حقيقة أنه يتساءل عن ذلك هي—”
جلست بيث على ذراع كرسي زيل واحتضنت القنطور، واحتضنتها بقوة بينما كانت الدموع تتدفق.
“أين هو الآن؟” سألت بيث.
“يوكي يراقبه،” أجاب زيل. “إنها قلقة من أن الجان قد يحاول الاقتراب مرة أخرى، أو حتى يعرض عليه صفقة شيطانية لتبادل الأماكن مع أخته.”
“الذي سيأخذه،” أجابت بيث.
“بالتأكيد سيفعل ذلك،” همس زيل. “ولهذا السبب لا أستطيع النوم.”
“سوف نقوم بتصحيح هذا الأمر،” قالت بيث.
“وماذا لو لم نتمكن من ذلك؟” سأل زيل.
“ثم سنرسل جيني بالبريد إلى محكمة فاي ونطلب منها أن تصاب بالجنون.” بصراحة، ربما تكون جيني عاجزة إلى حد ما ضد الفاي. سوف ينظرون إلى الروح الخبيثة على أنها ليست أكثر من مجرد رياضة. لكن الفكرة هي التي كانت مهمة.
“شعبي يصنعون تعويذات خاصة لارتدائها الآن،” تابع زيل. “أشياء لحمايتهم من الفاي. لم يسبق لي أن رأيت هذا القدر من الكراهية في شعبي.”
“أنا آسف،” قالت بيث.
استنشقت زيل ومسحت أنفها بقطعة قماش رقيقة من جيبها. “كفى من محنتي. كيف الحال هنا؟”
“ليس رائعًا،” اعترفت بيث. “كل شيء مشروط جدًا بـ—”
سمعوا الباب الأمامي للمنزل مفتوحًا، ثم سمع الموت يدخل المكتب بنظرة قاتمة على وجهه.
“نحن مستعدون،” قال وهو يشير إلى الفناء الأمامي
“كيف كان الأمر؟” سألت.
“كانت مهمتنا مثمرة،” أجاب الموت وهو ينظف التراب عن عباءته. “على الرغم من أن جريس ستحتاج إلى حمام.”
تبعت بيث وزيل الموت إلى الخارج حيث كان راتو وجريس ينتظران وكان تيك توك يقف أمام أراكني مباشرة، الذي كان مغطى بالتربة. كان المتحول الصغير يشبه حقيبة الظهر ويفك الغطاء الأمامي للجيب الرئيسي. انفتحت لتكشف عن عدد كبير من العلب.
“كم عددهم هناك؟” سألت.
“أكثر من ثلاثين،” أجاب الموت. “أخذت جريس واجباتها في مكافحة الآفات على محمل الجد.”
ضيقت بيث عينيها على الحاصد الذي ذبل تحت نظرتها. لا يزال هناك جزء من القصة يحتفظ به لنفسه، لكنه أكد لها أن أسباب القيام بذلك مهمة.
“إذن هل يجب علينا... تحريرهم؟” سأل زيل.
“لا،” أجابت بيث. “يُسمح لنا بإحضار شهود إلى المحاكمة، فهؤلاء هم شهودنا. وأضافت: "لكنني لا أريد أن يحضرهم أحد إلى الداخل"، مع التأكد من أن جريس كانت تنظر إليها عندما قالت ذلك.
هل كان من المزعج بما فيه الكفاية أن تعلم أن الفتاة الصغيرة تمكنت بطريقة ما من أسر أمير غير مرئي في علبة معدنية، لكنها تمكنت أيضًا من إحضاره إلى المنزل؟ وكان ذلك أكثر إثارة للقلق بكثير. هل كان ذلك لأنه كان داخل تيك توك؟ أم أن هذا كان يعتبر إذنًا لأن جريس كانت ابنة مايك؟
أما بالنسبة لكل ما حبسته في كل هذه العلب، فلم يكن موجودًا داخل المنزل أبدًا. لقد كان العنكبوت يدفنهم بعناية في جميع أنحاء الفناء. إذا سمحت لجريس بإحضارهم جميعًا إلى الداخل، فسيصبح ذلك خرقًا أمنيًا هائلاً.
أما بالنسبة للأمير غير المرئي الذي أصبح الآن قادرًا على الوصول إلى منزلهم، فقد كانت هذه مجرد مشكلة أخرى يتعين عليهم حلها.
رن هاتف بيث وألقت نظرة عليه. “أخبرت كيسا مايك،” قالت.
“و؟” سألت يوكي.
“لا يزال عالقًا في أفالون،” أجابت بيث. “لا أعرف حتى ماذا يمكنه أن يفعل لو كان هنا.”
“كل ما يتطلبه الأمر،” قال الموت. “مايك رادلي سيفعل أي شيء من أجل عائلته.”
“نعم. هذا ما يقلقني.” نظرت بيث بعيدًا عن تيك توك. “الموت، هل يمكنك النزول إلى القطب الشمالي؟ أحتاج إلى عربة مصنوعة بالكامل من الخشب، أو أي مادة لا تسيء إلى الجان.” من المفترض أن تيك توك لم يكن قادرًا جسديًا على دخول عالم الجان، وكانوا بالفعل سيغضبون عند رؤية إخوانهم داخل العلب.
“سأحقق ذلك،” أعلن الموت، ثم عاد إلى داخل المنزل.
“أما أنت.” أشارت إلى تيك توك. “زيل سوف تعيدك إلى قبيلتها. يجب أن تكون حمولتك آمنة هناك. لا تبتلعهم عن طريق الخطأ.”
التفت سحابات تيك توك في وجه بدا مستاءً. انقلبت حقيبة الظهر على أقرب عمود خشبي وتمكنت بطريقة ما من الظهور وكأنها مراهق عابس. طرقت بيث الباب وشاهدت زيل بينما كان القنطور يفك سوارها ليتحول مرة أخرى إلى قنطور حقيقي، ثم حملت الحقيبة وركضت نحو الدفيئة.
“وأنت” قالت وهي تشير إلى جريس. “حان الوقت للاستحمام.”
عبست جريس، ثم مزقت فستانها على الفور فوق رأسها قبل أن ترميه على الشرفة.
“اخلعي ملابسك في الحمام يا جريس، الحمام.” هزت يوكي رأسها وتبعت أراكني الصغيرة إلى داخل المنزل. ركعت بيث لالتقاط الفستان الملطخ بالتراب، ثم نظرت إلى الفناء. إذا كان هناك أي جنيات يراقبون، فإنهم لم يكشفوا عن أنفسهم بعد.
“بدأت اللعبة،” تمتمت، ثم عادت إلى الداخل وأغلقت الباب خلفها.
اندفع مايك على يديه وركبتيه، وكانت راحتيه تنبضان من الاصطدام بالأرض. وأعقب صوت قعقعة المعدن رؤية للموت، وتدحرج إلى الجانب عندما سقط فأس على الحجر الذي كان فيه. تطايرت الشرارات في عينيه عندما وضع يده في الاتجاه الخشن الذي ألقى فيه سيفه وأمر سحره بإعادته إليه.
كان المقبض بالكاد في يده عندما رفعه لصد ضربة سيف آخر. تمكن من صد ضربة متابعة من الدرع المسحور، ثم كانت صوفيا بجانبه.
“ماذا حدث للتو؟” سأل وهو يلقي نظره نحو الجسر. “سيسيليا! أين أنت؟”
ومرت ثواني طويلة عندما انضمت شارلوت إلى المعركة. إن التعرض للضرب من حافة الجسر لم يغرق مايك مباشرة في القتال الذي كان يحاول تجنبه فحسب، بل أصبح الدرع الآن يدور حوله. اصطدم سيربيروس بصفوفهم وسحقهم تحت أقدام ثقيلة.
“مايكادو.” كانت لهجة صوفيا هادئة، ومهيبة تقريبًا. “سولي حاول قتلك للتو.”
“ماذا؟” كان عقله فارغًا، كل ما كان يتذكره هو التقاط الحركة من زاوية إحدى عينيه ورؤية الدولاهان يندفع نحوه. ثم كانت سيسيليا هناك، وسقط كائنا فاي على الجانب. “لا بد أن يكون حادثًا، وإلا كنت سأفعل ذلك—”
“إن قدرتك على التنبؤ لا تعمل إلا في حالة الأذى الجسدي المباشر،” ردت صوفيا وهي تضرب الخوذة من فوق بدلة بريدية. “حاول سوليفان دفعك إلى الشق”
“هذا—”
“بالضبط ما رأيته،” قالت شارلوت وهي تفكك زوجًا من المهاجمين بشكل عرضي، وتمزق الدرع. بمجرد تدمير ما يكفي من هيكل الدرع، تحرر سحر الرسوم المتحركة وترك البدلة وراءه. تمكن مايك من رؤية بقايا الأرواح التي كانت تدعم الدرع. “لقد خانك سوليفان.”
لكن لماذا؟ كان هذا كل ما استطاع مايك أن يفكر فيه وهو يشق طريقه نحو السور. “سيسيليا!” صرخ على أمل سماع ردها.
“انا هنا.” بدا صوتها متوترًا وبعيدًا. “لا أستطيع أن أحمله لفترة أطول.”
كان قلب مايك ينبض بشكل محموم في صدره عندما تحرك الساموراي وفارسان لاعتراضه. زمجر وضرب بسيفه ثم ضرب بسحره. لقد فجرهم البرق الأسود، وأصبح الطريق الآن واضحًا.
وعلى حافة الجسر، نظر إلى الأسفل ليرى سيسيليا متمسكة بالحجر بيد واحدة، والأخرى متمسكة بسوليفان. نظر الدولاهان بعيدًا عندما رأى مايك.
“فقط أسقطيني”، توسل، وهنا أدرك مايك أن البانشي كانت متمسكة بمعصم أخيها. “لا يمكن أن يأتي أي شيء جيد من سحبي للأعلى.”
“ضحكة مكتومة،” شهقت سيسيليا وهي تحدق في عيني مايك. “ليس خطأه.”
وصل مايك إلى الحافة، لكن ذراعه لم تكن طويلة بما يكفي.
“شخص ما يساعدني!” امتطى الدرابزين ومد ذراعيه. “لو سمحت! مساعدة!”
وخلفه اقتربت أصوات المعركة. انزلق مايك، وهو يزأر من الإحباط، فوق الحافة ووقف على حافة حجرية يبلغ سمكها بضع بوصات فقط. أسقط السيف على الجسر، وانحنى وحاول الإمساك بيد سيسيليا.
“لا تسقط،” توسل. “من فضلك لا تسقط.”
“لست أنا الذي أقلق عليه يا مو ستور.” ابتسمت سيسيليا. “أستطيع أن أطفو مباشرة مثل السحابة. أخي لا يستطيع.”
“لا تدعها تسحبني للأعلى، ” أعلن سوليفان. “عليها أن تسمح لي بالرحيل، وإلا سأحاول مرة أخرى.”
“حاول ماذا مرة أخرى؟” ركع مايك ومد يده إلى معصم سيسيليا. “قالت صوفيا أنك حاولت دفعي.”
“نعم.”
“لماذا؟”
“لا أستطيع أن أقول.” سولي هز رأسه للتو. “ولكن يجب أن تعلموا أنني أشكل خطرا عليكم.”
“هيا، هيا،” شخر مايك. انزلقت أصابعه حول معصم سيسيليا، لكن قبضته كانت ضعيفة بما يكفي لدرجة أنه لم يجرؤ على محاولة رفعها.
“أسقطني!” حرك سوليفان جسده ذهابًا وإيابًا مثل سمكة في نهاية الخط. “أنت تضعين’ نفسك في خطر، سيسيليا!”
“نحن عائلة!” بكت البانشي. “أنا لن أترك!”
“لكنني خطر!” مد سوليفان يده وصفع سيسيليا. “من فضلك، لا أريد أن أؤذي أحدا!”
“إذن لا تفعل ذلك!” صرخ مايك.
“ليس لدي خيار!” كانت عيون سوليفان الداكنة مليئة بالدموع عندما مد يده وبدأ في إبعاد أصابع سيسيليا عن جلده. “من فضلك، عليك أن تستمع! لو كنت في مكاني، كنت ستتوسل’ نفس الشيء!”
“صوفيا!” كانت قبضة مايك على الجسر قابلة للاستمرار، ولم يجرؤ على الوقوف مرة أخرى. “شارلوت! سيربيروس!”
زأر كلب الجحيم، وتناثرت النيران عبر الجسر. ظهرت شارلوت لفترة وجيزة، ولكن تم دهسها برمح وسحبها مرة أخرى إلى المعركة.
“مايكادو.” نظر سولي إلى القائم بالأعمال. “لقد كنت بمثابة الأخ بالنسبة لي. أخبر بيث أنني آسف.”
“يمكنك أن تقول لها بنفسك، أنت...” توقفت كلمات مايك عندما استخدم سوليفان يده الحرة لفصل رأسه، ثم رفعها ليعض يد سيسيليا.
أطلقت البانشي صرخة من الألم عندما خففت قبضتها وسقط سوليفان حراً. أغمض الدولاهان عينيه عندما سقط في الفراغ، وطفت سيسيليا نحو المكان الذي وقف فيه مايك.
“لم أستطع الإمساك به،” بكت. “لم أستطع الإمساك به!”
مندهشًا مما حدث للتو، سحب مايك نفسه فوق الدرابزين بينما كانت سيسيليا تطفو بصمت خلفه. كانت معركة الجسر على وشك الانتهاء، وعندما رأت صوفيا مايك، تنفست الصعداء.
Along the bridge were scorch marks surrounded by cooling metal that glistened like blood as it reflected the crimson sky. Charlotte had three spears sticking out of her, but the wounds didn’t seem to bother the vampyr in the slightest.
“Cecilia, I...” Mike hugged the banshee to his chest. “I’m sorry.”
The banshee sniffled in his arms. “Ye should know better than to apologize to the Fae,” she whispered.
“You’re not the Fae,” he replied. “You’re Cecilia. My Cecilia.”
Behind them on the bridge, Galahad cackled. Mike turned to face the knight, who was slowly getting to his feet.
“What’s so funny?” asked Mike.
“Do you really think this will be enough?” asked Galahad. He gestured at all of them.
“We seem to be doing well so far,” Sofia replied.
Galahad shook his head. “These were never meant to stop you. Only to slow you down and give him more time to prepare.”
“الاستعداد لماذا؟” سأل مايك.
“لك.” ضحك جالاهاد. “لا يمكنك أن تأمل في الوقوف ضد مختاري ****.”
“ومع ذلك، فهو ليس كذلك” قالت صوفيا. “**** لم يختاره قط.”
“أوه، لكنه فعل.” ركع الفارس لالتقاط درعه. “رأيت نفس الرؤية التي رأيتها. منذ سنوات عديدة، تم تكليفي بمهمة مقدسة وهي البحث عن الكأس المقدسة. طوال هذا الوقت، اعتقدت أنه كوب، أو كأس. ولكن الآن أفهم الحقيقة. فينسينتيوس هو الكأس المقدسة. لقد كان مسؤولاً عني طوال هذا الوقت، ومع ذلك كنت أشعر بالاستياء منه بسبب ما فعله، وبسبب ما جعلني أفعله. لم أعرف أبدًا سبب هوسه بمهمة آرثر، وكل ما يمكنني أن أتساءل عنه هو لماذا لم يخبرني أبدًا!” وكان جالاهاد يصرخ الآن في القلعة. “لماذا لم تخبرني أن مهمتي قد انتهت؟ لماذا تجعلني أتساءل؟ لماذا تجعلني أشك في نفسي؟!؟”
“القرف.” ابتعد مايك عن سيسيليا. لم يكن عليه أن يدرس روح جالاهاد ليرى الشقوق التي تشكلت في ذهنه. كان هذا هو السير جالاهاد، آخر فارس متبقي من المائدة المستديرة، وهو مقاتل مدرب تدريبًا عاليًا يتمتع بكل القوة والبراعة المعززة لمصاصي الدماء جنبًا إلى جنب مع الثبات العقلي لطفل صغير تخطى قيلولته.
“هذا الرجل ليس الكأس المقدسة،” ردت صوفيا وهي تحمل إكسكاليبور مثل التعويذة. “إنه انحراف عن الطبيعة في—”
كان هناك صوت فرقعة مسموعة عندما انطلق جالاهاد إلى الأمام. ومضت عين صوفيا عندما اصطدم بها درع جالاهاد، مما أدى إلى سقوط ظهرها. اعترضت شارلوت العملاق، وأمسكت بها قبل أن تتمكن من الاصطدام بالأرض.
“هذا اختبار الإيمان!” تحول جالاهاد نحو مايك، وانكشف وابل عقلي من الاحتمالات المؤلمة في ذهن القائم بالرعاية. لقد تعرض للاختناق والطعن وحتى فقدان أطرافه، ولكن في كل مرة كان يغير رد فعله، كان هناك مستقبل قاتم آخر.
وأخيرًا، استقر على استدعاء حاجزه السحري في ثلاثة أماكن منفصلة أثناء استخدام سيفه للصد. تم وضع اثنين من الدروع على طول مسار ذراع جالاهاد لإبطاء ضربته. تحطم الدرع الثالث تحت سيف الفارس، الذي شق مباشرة من خلال نصل مايك. أعطت هذه التأخيرات مايك الوقت الكافي للابتعاد والإمساك بطرف سيف جالاهاد على طول صدره.
ازدهر الألم كالنار عندما ابتعد مايك وهو يهسهس من الألم. كان قميص الناغاهيد ممزقًا في بعض الأماكن، مما كشف عن الجلد المقطوع تحته. كان الجرح سطحيًا إلى حد كبير، لكنه كان بسهولة أفضل نتيجة تمكن من الاختيار من بينها. لا تزال قدرته على رؤية مستقبله محدودة، وفي المقام الأول السرعة التي يمكنه بها الرد.
“هل تستسلم؟” سأل جالاهاد، وكان نصل سيفه موجها نحو مايك.
كان مايك يلهث بحثًا عن الهواء، ونظر إلى عدوه في الوقت المناسب ليرى سيربيروس يفجر الرجل بنار الجحيم. رفع جالاهاد درعه لصد النيران، لكن المعدن انحرف وذاب على الفور تقريبًا. هادر مصاص الدماء وقفز بعيدًا عن الانفجار وسقط على الأرض. لقد ذاب درعه في جلده، مما أدى إلى تثبيت بعض مفاصله في مكانها. كانت رائحة اللحم المحروق تفوح من الهواء بينما كان مصاص الدماء يكافح من أجل الوقوف.
“لن أتراجع عن مهمتي،” همس وهو يرفع سيفه مرة أخرى. أصبح المعدن الآن باهتًا، وذاب المقبض في راحة يده. “لأن قضيتي صالحة وقلبي صالح—”
أطلق عليه سيربيروس النار مرة أخرى. حاول الفارس القفز بعيدًا، لكن درعه أعاقه. توجه سيربيروس نحو الفارس، وركز نيرانه في رذاذ محكم من النار، وأصبحت الأرض منصهرة. وبسبب عدم قدرته على الصراخ، غرق جالاهاد النقي بعيدًا عن الأنظار عندما ذاب الجسر قبله وسقط في الظلام بالأسفل.
“أيها الأحمق” تمتم مايك. توجه نحو سيربيروس وربت على ساقهم. “فتاة جيدة.”
هز كلب الجحيم ذيله ردًا على ذلك، وتجاهلت الرؤوس الثلاثة مايك للبحث عن المزيد من الخطر. ساعدت شارلوت صوفيا على الوقوف على قدميها، وكان العملاق يتألم وهي تضع ذراعًا واحدة على جانبها.
“بقي اثنان،” تمتمت صوفيا.
“نعم.” سار مايك نحوهم. “دعونا ننزل من هذا الجسر قبل أن ينهار كل شيء.”
كان هناك صوت قوي عندما هبط غارغول بينه وبين القلعة. لقد كان سليد.
“الجسر سيكون على ما يرام،” قال الغرغول. “لقد أذابت النيران الحجر معًا. إنه مثل كي الجرح لأكياس اللحم.”
“لا تقف في طريقنا،” حذر مايك. “لقد نفد صبري.”
أومأ سليد برأسه. “لن أحلم بذلك. جئت لأنك أسقطت شيئا.”
مدّ الغارغول يده إلى الحقيبة التي كانت حول خصره وأخرج منها شيئًا كبيرًا. لقد كان رأس سولي.
“أين الباقي منه؟” سأل مايك في الوقت الذي انقض فيه زوج من التماثيل الغريبة على شكل الدولاهان المتعثر. استغرق الأمر كلاهما لتثبيت جثة سولي على الأرض.
ظهرت سيسيليا بجانب سليد، وذراعيها ممدودتان. سلمها الجرغول رأس سولي.
“من فضلك لا تفعل ذلك،” توسل إلى الدولاهان. “إذا سمحوا لي بالرحيل، سأفعل—”
“لا بأس.” عانقت سيسيليا رأس شقيقها على صدرها. “هذا ليس خطأك.”
“ما الذي ليس خطأه؟” سألت صوفيا، العملاق يمسك إكسكاليبور بإحكام. لقد انتقلت بجوار الجرغول وكانت تحدق الآن في جسد سولي المثبت بنظرة لم يستطع مايك قراءتها.
“لا يمكننا أن نقول،” همست سيسيليا وهي تنظر إلى مايك. “التحدث بصوت عالٍ قد يكون له تداعيات.”
لا يزال مايك في حيرة من أمره، فدرس الدولاهان عن كثب. عندما كان رأس سولي منفصلاً عن جسده، كان به حبال تربط بين الاثنين. في هذه اللحظة، كان من السهل رؤية السلاسل الذهبية تضغط على هذا الاتصال. بدافع الفضول، اقترب مايك من جسد سولي.
“ابتعد،” توسلت سولي بينما كانت السلاسل مشدودة. بطريقة ما، كان الدولاهان يجد القوة للرد على الجرغول. كلاهما كانا يجلسان عمليا على جسده مقطوع الرأس فقط لإبقائه على الأرض.
انتقل مايك لفحص الحبل، وألقى أخيرًا نظرة فاحصة على السلاسل. وبينما كان يدرسها عن قرب، سمع صوتًا أنثويًا يهمس بهدوء، وكانت الكلمات خارج نطاق سمعه.
“أريد من الجميع أن يكونوا هادئين،” قال. بالنسبة للآخرين، لا بد أنه بدا وكأنه لا يحدق في أي شيء. تحركت السلاسل وانضغطت، مما تسبب في إطلاق سولي أنينًا من اليأس. تعرف مايك على الصوت الآن، لكنه ما زال غير قادر على فهم ما كان يقال.
“لا أستطيع،” بكى بين يدي صوفيا. “يجب علي ذلك، ولكنني لا أستطيع.”
عندما أدرك مايك ما كان ينظر إليه، ضحك بهدوء لنفسه. بين الروابط الذهبية المتغيرة والهمس، كان الأمر حقًا مجرد هراء سيد الخواتم، وكانت بيث ستحبه. حسنًا، باستثناء حقيقة أن سولي كان الوغد المسكين الذي كان مثقلًا بنوع من الأوامر السحرية.
“الملكة فعلت هذا” أعلن، وصمت سوليفان. “لقد طلبت منك أن تفعل شيئًا، أليس كذلك؟”
لم ترد سيسيليا، لكن التجعيد الطفيف في شفتيها كشف الحقيقة. لم يستطع مايك إلا أن يخمن لماذا لم تخبره سيسيليا بذلك أبدًا، لكنه وثق بها. تحرك بجانبها ومد يده. فهمت ما يريده، وسلمته رأس سولي.
“لو سمحت.” تألم الدولاهان عندما ضغطت تلك السلاسل الذهبية على روحه. “إنه مؤلم.”
توجه مايك نحو جسد سولي وأومأ برأسه إلى التماثيل الغريبة قبل أن يركع ويستبدل رأس الدولاهان. “أنت تخطط لإيذائي إذا سمحوا لك بذلك، أليس كذلك؟”
“أفعل،” اعترفت سولي.
“لكنك لا تريد ذلك.”
“لا أفعل. ولكن يجب علي أن أطيع.” كان سولي قادرًا على تحريك رأسه والتحديق في مايك. “ولن أتوقف. وهذا يعني أنه أنت أو أنا، يا صديقي.”
“نحن لسنا أصدقاء، سولي.” وضع مايك يده فوق رأس الدولاهان، ولف أصابعه شعره لفترة وجيزة. انكشف السحر من أطراف أصابع مايك ولمس جوهر روح سوليفان، ثم ضفر نفسه على طول السلاسل الذهبية التي قيدته. “نحن عائلة.”
اكتسب الهواء من حولهم طاقة شريرة حيث فرض مايك سحره بين الروابط بحثًا عن الأضعف بينهم. صرخ سوليفان من الألم، وتحركت الجرغول بشكل غير مريح.
“يمكن للعائلة أن تكون فوضوية،” قال مايك. “صعب. حتى معقدة. ولكن طالما أننا نستمر في الاعتناء ببعضنا البعض، فإننا نبقى معًا. لم تعطني أبدًا سببًا للشك فيك حتى اليوم، وحتى الآن، أعلم أن ذلك كان ضد إرادتك.”
أطلق سوليفان صرخة بينما كان مايك يسحب سلاسله. تومضت روح الدولاهان بشكل خطير، لكن مايك كان يعلم أنه يجب عليه محاولة إصلاح هذا. لأي سبب من الأسباب، حولت تيتانيا الدولاهان إلى مفتاح قتل حي، وهو نوع من العملاء النائمين للعمل ضده.
“أنت مثل الأخ بالنسبة لي،” أضاف مايك، والهواء الآن مليء بالسحر. “وأنا أرفض التخلي عنك. يمكنك القول أنه إما أنت أو أنا، لكنها عشيرة رادلي ضد العالم، والتي تشمل ملكتك.”
لفّت سيسيليا ذراعيها حول خصر مايك من الخلف ووضعت رأسها بين لوحي كتفه. غنت البانشي بهدوء، ولم تكن أغنية حب ضائع، أو حزن، أو أسى. لقد كانت أغنية غفران، واستمد مايك القوة من صوتها عندما تحول سحره وحشر نفسه في إحدى الروابط الذهبية ودفع.
“هيا، هيا،” شخر مايك، وتغيرت ألوان سحره حتى تطابق نفس اللون الذهبي لسجن سوليفان.
تمزقت السلسلة، مما تسبب في تصاعد موجة الصدمة إلى الخارج وإلقاء مايك والغرغول على الأرض. للحظة واحدة فقط، تحولت السماء أعلاه إلى ظل من اللون الأرجواني، كما لو كانت تحاول السماح بإلقاء نظرة على السماء الحقيقية من خلالها. عاد مايك إلى قدميه، ودرس شكل سوليفان المترهل على الأرض.
“هل قتلته؟” سألت شارلوت التي تحركت بجانبه.
ابتسم مايك واقترب من سولي. “لم أفعل”، قال وهو يركع ويمد يده.
نظر إليه سوليفان وعيناه واسعتان من الدهشة. “انا ... انا لا...” جلس الدولاهان ونظر إلى يديه. “لقد خالفتم مرسوم الملكة.”
“لقد كان مرسومًا سيئًا.”
“ولكن كيف؟”
هز مايك كتفيه. ربما كان ذلك لأن هذا كان مكانًا للقوة. ربما كان ذلك بسبب الألوهية في دمه. ومع ذلك، تساءل سرًا عما إذا كانت الملكة قد تركت نقطة الضعف ليجدها، مع العلم أنه سيحاول إصلاح سوليفان بدلاً من تدميره. “لكي نكون منصفين، كان الأمر أصعب بكثير من سحب إكسكاليبور.”
“أرى.” أمسك سوليفان بيد مايك وسحبه إلى قدميه. “لا أعرف ماذا أقول.”
“آمل حقًا أن يكون شيئًا مشابهًا لـ ‘نعم يا مايك، سأذهب لمساعدتك في قتل والد جميع مصاصي الدماء في قلعته.’” ضحك القائم بالأعمال. “ليس لديك أي فكرة عن مدى سعادتي لأنك تستخدم السوط.”
“لماذا يهم هذا الأمر أصلا؟” سأل سوليفان.
“يمكننا التحدث عن Castlevania بعد عودتنا إلى المنزل،” أجاب مايك. “حسنًا، بعد أن أعطي الملكة جزءًا من رأيي، على أي حال.”
“حول ذلك.” عبس سوليفان. “كان من المفترض أن أخرجك إذا بدا أنك ستشكل تهديدًا للفاي. بين السيف وموقفك من المحكمة، لم يعد لدي خيار.”
“ليس عليهم إلا أن يشكروا أنفسهم على ذلك.”
شخر الدولاهان وتمتم بشيء عن النبوءات ذاتية التحقق. جاء حصانه الطيفي يهرول، والسوط العظمي يتدلى من فمه. أخذ سوليفان السوط وربت على خاصرة الحصان عندما تحول إلى ضباب داكن يضغط بين طبقات رقبته.
“لم تخبرني بعد باسم حصانك،” قال مايك.
“ليس له اسم،” اعترف سولي. “إنه مجرد امتداد لنفسي. يمكنك أن تعطيه اسمًا إذا كان —”
“اللعنة على سيمون بلمونت،” أعلن مايك. “حصانك الآن هو سيمون بلمونت.”
“هذا جيد،” أجاب سولي. “أعتقد أنني سأتصل بـ ‘im Belly للاختصار.”
وخلفهم، قامت صوفيا بتطهير حلقها. أشارت إلى القلعة مع إكسكاليبور. “الآن بعد أن أصبحنا جميعًا أصدقاء مرة أخرى، هل يمكننا الاستمرار في هذا؟”
“نعم.” التفت مايك إلى سليد. “شكرا لك على إنقاذ سولي. أقدر ذلك.”
أومأ الغارغول برأسه. “لم نكن متأكدين مما كان يحدث، بصراحة، وعندما سألناه عن سبب محاولته إخراجك، أصبح غريبًا وتوسل إلينا أن نتخلى عنه. لقد كنا فضوليين لمعرفة ما ستفعله معه.”
“حسنا، شكرا مرة أخرى. أنا مندهش من أن شعبك قبض عليه في المقام الأول.”
أومأ سليد برأسه. “إنه الظلام الذي يربكنا. بمجرد أن ننزل بعيدًا جدًا، يصبح الأمر مثل الطيران ليلاً، ونخاطر بالاصطدام بالمنحدرات. هذا ليس شيئا يسير على ما يرام. ولكن بما أننا كنا قريبين، كان من السهل الإمساك به.” نظر الغرغول إلى الحفرة التي سقط جالاهاد من خلالها. “هذا ليس كثيرا.”
“لا أستطيع إلا أن أتخيل.” درس مايك الغرغول. “بدافع الفضول، هل أنت إلى جانبنا، أم...؟”
هز سليد رأسه. “القبيلة في حالة من الفوضى الآن. كثيرون منزعجون لأننا تخلينا عن القائم على رعايتنا، بينما يطالب آخرون بالانتقام لذبح إخواننا بأمره. البعض، مثلي، ما زالوا لا يعرفون ماذا يفكرون. لكنك مشيت بيننا واستمتعت بصحبتنا. وهذا شيء لم يفعله التابعون أبدًا. لذلك، على الرغم من أننا قد لا نساعدك في معركتك، إلا أننا سنراقب لنرى ما سيحدث بعد ذلك.”
“جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي.” صافح مايك يد الغارغول والتفت إلى الآخرين. “هيا جميعا. لقد حان وقت فان هيلسينج.”
عندما دخلوا القلعة، كان العبيد في انتظارهم. ذهب مايك وصوفيا أولاً، مستخدمين إدراكهما المسبق لتفعيل جميع الفخاخ التي تم إعدادها مسبقًا. تم التعرف على ثقوب القتل بسرعة، ثم تجنبها الآخرون. بعد تجنب فخ الحفرة الأخير في الردهة، أخذت شارلوت زمام المبادرة.
تم تفكيك الدرع المسحور بسرعة بسحر مايك، وكان العبيد أنفسهم عديمي الفائدة ضد صوفيا وشارلوت. قام الفريق بتدوير تشكيلته بناءً على أي من الاثنين يواجهونه. أما فيكتوريا فلم تكن هناك أي علامة.
“اعتقدت حقًا أن هذا سيكون أصعب،” اعترف مايك أثناء صعودهم درجًا حلزونيًا يأخذهم إلى الطابق العلوي من القلعة الرئيسية. كانت الدروع المقطعة والعبيد الموتى ملقاة على الدرج خلفهم.
“فشل التابعون في العمل معًا،” أجابت شارلوت. “حيث عملنا معًا كواحد، فقد انتشروا بشكل ضئيل.”
“لا يبدو أن هذا منطقي كثيرًا،” قالت صوفيا. “لقد حصلت على الانطباع بأن فينسينتيوس كان جنرالًا بارعًا أو شيء من هذا القبيل.”
أومأت شارلوت برأسها. “عندما التقيت به لأول مرة، كان هناك العديد من مصاصي الدماء في قطيعه الرئيسي، لكنه اختبأ وغادر معظمهم نتيجة لذلك. أثناء عملية التطهير، قتل أقوى الجرغول. إنه رجل ظل في المنفى الاختياري لفترة طويلة لدرجة أنه أضعف خياراته. ليس لديه جيش، ويُترك لأجهزته الخاصة. لكن لا ينبغي لنا أن نقلل من شأنه.”
“هل يحترق؟” سأل مايك وهو يفكر في سيربيروس. كان كلب الجحيم حاليًا في شكل بشري ليناسب الدرج.
“ليس لدي أي فكرة،” اعترفت شارلوت. “ولكنني أفترض ذلك.”
في الجزء العلوي من الدرج كان هناك باب خشبي سميك. أجرى مايك مسحًا سريعًا للمنطقة، ولاحظ أن العديد من الخيوط الطيفية تبدو وكأنها تتقارب هنا. إذا لم يكن هذا هو المكان الذي كان يختبئ فيه فينسنتيوس، فلن يكون لديه أي فكرة عن مكان وجود الرجل.
“من يرغب في القيام بهذا الشرف؟” سأل مايك.
خطت شارلوت خطوة إلى الأمام وركلت الباب عند المفصلات. انفجر الباب إلى الداخل، وانهار الملاط الذي يثبت المفصلات في مكانها من الحائط مثل الرمل.
“ينتهي هذا” أعلنت واتخذت خطوة إلى الداخل.
“بالفعل.” وبعد أن استجمع عزيمته، تبعه مايك، وكان سحره يهسهس بترقب.
الفصل الثامن عشر: سقوط الفاتح
توقف مايك عند باب غرفة فينسينتيوس. كان يتوقع أن يجد مكتبًا، ربما شيئًا به مكتب ضخم ونافذة تطل على العالم الخارجي، مكانًا يمكن للشرير الحقيقي أن يجلس فيه ويضع أصابعه في تأمل هادئ. وبدلاً من ذلك، كانت عبارة عن غرفة كبيرة بها مجموعة من السلالم تمتد على طول الجدار الداخلي حتى طابق آخر. لقد ذكّره بشكل غامض ببرج يوكي القديم، وتساءل عما إذا كان فيني والظل قد شاركا في مصمم واحد.
كانت الغرفة عبارة عن منطقة جلوس بها مدفأة ضخمة وسجادة من جلد الحيوان في مكان قريب لإكمال العبارة المبتذلة. انتقل مايك ليرى أي نوع من الحيوانات كان. كان الجلد ينتمي إلى أكبر ذئب رآه على الإطلاق.
“أخبرنا أنه كان مستذئبًا،” قالت شارلوت. “ألفا القطيع الذي كان يطارده. أجبر ألفا على المشاهدة وهو يستنزف دماء القطيع بأكمله، ثم قتله قبل أن يتمكن من العودة إلى رجل.”
“يمكن أن يكون Edgelords بهذه الطريقة.” درس مايك الغرفة، ثم نظر نحو السقف. كانت الأوردة الداكنة تنبض في الأعلى، وهي الآن متجمعة بإحكام لدرجة أنه كان من الواضح أن فينسنتيوس كان ينتظرها في الأعلى.
“حسنًا، الجميع. ابقي عينيك مفتوحتين.” نظر مايك إلى شارلوت. “هل لدى الرجل العجوز فيني أي فخاخ هنا؟”
“ليس أنني على علم بذلك،” قالت. “عادة ما يأتي إلى هنا للنوم فقط، وهو ما يفعله كثيرًا. فهو يساعده على درء الجوع.”
“لم أعد جائعًا”، قال صوت مشؤوم من الطابق العلوي. “لأن معدتي تغلي بدماء أولادك الأعزاء.”
اندفعت شارلوت نحو الدرج، لكن التوبيخ العقلي من مايك جمدها في مساراتها.
“إنه يغريك،” قال مايك وهو يرفع صوته. “وكما يعلم الجميع هنا، أنا المعلم الحقيقي--”
ضربته صوفيا بمرفقها في كتفه، مما كاد أن يسقطه أرضًا. “لا تورية،” أعلنت. “لقد رأينا جميعًا إلى أين يتجه ذلك.”
فرك مايك كتفه وتألم. “لكنها كانت ستكون بمثابة معاودة اتصال رائعة،” اشتكى، مدركًا فجأة أن الشخص الوحيد الذي سيتعرف عليها قد مات. حتى في هذه الحالة، لم يكن نيكس ليقدر ذلك. تنهد ونظر إلى أعلى الدرج. “سيسيليا، هل يمكنك البحث عنا؟”
طفت البانشي نحو السقف واختفت لفترة وجيزة. انجرف صوتها إلى أسفل الدرج. “الغرفة خالية” قالت.
صعدت المجموعة الدرج ودخلت ما يبدو أنه غرفة نوم فينسينتيوس’. تم دفع سرير ضخم على الطراز القوطي مكون من أربعة أعمدة إلى الحائط. وعلى الأرض كانت هناك جثث غير ملطخة بالدماء لعدد قليل من القرويين عند سفح سلم يصعد إلى قمة البرج.
“لا.” ركعت شارلوت بجوار الجثث، وكانت عيناها محاطتين باللون الأحمر من الغضب. “لا يزال أمامهم الكثير من الحياة.”
“حياتهم أقصر قليلاً من حياتك، ” قال فينسنتيوس، صوته قادم من أعلى السلم. نظر مايك من خلال الباب السري إلى الأعلى ولم يتمكن من رؤية سوى السماء القرمزية.
“ما هي احتمالات أنه ينتظر هناك بالسيف أو أي شيء آخر؟” قام مايك بتقليد قطع رأسه بنفسه. “وهو يفرقعنا واحدًا تلو الآخر؟”
“عالية جدًا،” قالت صوفيا. “أستطيع الصعود و--”
“لا.” عبس مايك في وجهها، ثم نظر إلى سيسيليا. “اذهب في الطريق الطويل وابق غير مرئي. لا أريده أن يطعنك بعود أسنان الشيطان.” إذا كان هناك أي شيء يمكن أن يؤذي سيسيليا، فسيكون بالتأكيد رمح لونجينوس.
أومأت البانشي برأسها وتحركت نحو أحد الجدران قبل أن تختفي. نظر مايك حول الغرفة مرة أخرى ليرى ما إذا كان هناك أي أدلة أخرى حول ما يمكن توقعه.
كانت هناك مرآة كبيرة كاملة الطول مدعومة بالنافذة. ذهب مايك لينظر إليه وتفاجأ قليلاً عندما رأى أنه ليس لديه أي تفكير، ولا أي من الآخرين. “ما هذا؟” سأل.
“ساعد فينسنتيوس في محاصرة شيطان منذ بعض الوقت،” أجابت شارلوت. “كان عليه أن يجيب على أسئلته. منذ وقت ليس ببعيد، توقف عن الرد على استدعائه، ولم يجرؤ على الذهاب لمعرفة السبب. الآن المرآة لا تعكس شيئا.”
ارتجف مايك عند الاتصال، ثم انتقل إلى مكتب خشبي صغير به بعض المجلات المكدسة عليه.
“لم أرى واحدة من هذه منذ فترة.” ركلت سولي الجزء السفلي من عذراء حديدية كانت في الزاوية.
“هذا ‘لأنهم توقفوا عن بيعها، ” أجاب مايك. “أحدث فوضى رهيبة على ... ال...”
لم يكن بوسع القائم بالأعمال إلا أن يحدق في رعب في ضوء الروح الخافت، مباشرة في وسط العذراء الحديدية. كان فينسينتيوس يحتفظ ببعض الأوغاد الفقراء هناك. بناءً على الروح التي رآها، كانت واحدة من العبيد. لماذا يفعل ذلك؟
ظهرت سيسيليا مرة أخرى. “إنه يقف هناك فقط،” قالت. “منتظر.”
نظرت صوفيا إلى مايك وتوجهت نحو السلم. “إذا حاول شيئًا ما، سأراه مسبقًا،” قالت.
سيربيروس، الذي كان بالكاد يصعد الدرج، استنشق الفتحة الضيقة، ثم نظر إلى مايك. تحولوا مرة أخرى إلى شكل بشري وانتقلوا إلى السلم.
“سأذهب بعد ذلك،” قال مايك. “ثم شارلوت، وسيربيروس.”
“ماذا عني يا أخي؟” عبس سوليفان.
“وظيفتك هي مراقبة ظهورنا. لا نحتاج إلى أي مفاجآت بمجرد وصولنا إلى هناك.” أمسك مايك بالدرجات ونظر إلى الأعلى. قرر عدم التعليق على افتقار صوفيا للملابس الداخلية، وتبعها.
توقفت العملاق في أعلى السلم، ثم سحبت نفسها للأعلى وعبرها. تبعه مايك على الفور ووجد نفسه واقفًا في برج مجوف. كانت الواجهة مفتوحة، لتكشف عن منصة مرتفعة تطل على أفالون. وقف فينسنتيوس هناك مرتديًا درعًا أسود ويحمل ما تبقى من رمحه.
هذا هو المخبأ الشرير الذي كنت أتوقعه، كان يعتقد. كانت شارلوت التالية في السلم. كافح سيربيروس لتسلقه، وكان على وشك الوصول إلى القمة عندما سمع مايك الأثاث الموجود في الغرفة بالأسفل يتحرك. أطلق سيربيروس صرخة من الألم وتحول إلى شكل كلب الجحيم، وسقط على الفور مرة أخرى إلى الغرفة بالأسفل بضربة قوية.
“ماذا بحق الجحيم؟” نظر مايك إلى أسفل السلم ليرى أن فيكتوريا، التي فقدت يدها الآن، كانت تحاول خنق أحد الرؤوس.
كان رد فعل شارلوت هو الأسرع، حيث أطلقت النار على السلم في الوقت الذي أغلقت فيه الفتحة نفسها. ضرب مايك الحجر بقبضته، ثم توقف عندما ضحك فينسينتيوس.
“لقد علمتني درسًا قيمًا في الغطرسة،” قال وهو يستدير لمواجهتهم. “لقد كنت إلهًا بين البشر لفترة طويلة لدرجة أنني نسيت أنه حتى الإله يمكن أن يسقط على نصل حاد. لقد رأيت ذلك، كما تعلمون.”
“أنت على وشك رؤيته مرة أخرى،” زأر مايك وهو واقف. بجانبه، توترت صوفيا تحسبا.
“أنا أدرك جيدًا أن وحش الجحيم هو الشيء الوحيد الذي يمكنه قتلي،” أجاب فينسينتيوس.
“لقد كاد أن يصيبك مع إكسكاليبر،” أجابت صوفيا.
“لو كان بإمكاني القضاء عليك يا مايك رادلي، فإن الأمور سوف تصبح أبسط بكثير. للأسف، أنا الآن بحاجة إليك أكثر من أي وقت مضى.” تنهد فينسينتيوس. “لقد دمرت سلالة في ليلة واحدة. السبب الوحيد الذي يجعلك تعيش هو أنك سحبت ذلك النصل من حجره، واختارك **** نفسه.”
“لماذا هذا مهم؟” سأل مايك.
“لقد أعطيت غرضًا إلهيًا،” قال فينسنتيوس، وأنفه متوهج. “اختاره **** نفسه.”
في الأسفل، كان مايك يسمع القتال، لكن لم تكن هناك طريقة للعودة بسهولة إلى الأسفل. “لم يتم اختياري من قبل أحد،” أجاب.
“أوه، ولكنك كذلك.” استنشق فينسينتيوس الهواء وضيقت حدقتاه. فتح فمه قليلاً ولعق شفتيه. اندفع إلى الأمام، وكان الهواء ينبض بقوة مع رحيله.
لم يكن لدى مايك الوقت للرد عندما ضرب فينسينتيوس كفه على صدره، مما أدى إلى سقوطه على مؤخرته. تحركت صوفيا لاعتراض مصاص الدماء، لكن الرجل أطلق النار عائداً إلى حيث كان يقف، وكانت حدقتا عينيه الآن واسعتين للغاية بينما كان يحمل كفًا ملطخًا بالدماء أمام وجهه.
“دم الإلهي” همس وهو يستنشق رائحته. أغمض عينيه ولعق دم مايك من كفه وارتجف. “النشوة الخالصة.”
“يا إلهي،” همست صوفيا.
“ما هذا؟” سأل مايك.
“ألا يمكنك أن تقول؟” أطلقت صوفيا ضحكة. “لقد كنت أحاول إلى الأبد أن أفهم لماذا كان مصاص الدماء متورطًا جدًا في الإيمان والمسيحية. إن معرفة أنه والد جميع مصاصي الدماء جعل الأمر أكثر غرابة، لكن كل شيء أصبح واضحًا الآن.”
“يرجى المشاركة مع الفصل،” تمتم مايك وهو يقف ويلمس الجرح المفتوح حديثًا على صدره.
“إنه مدمن مخدرات حقًا”، قالت. “مطاردة ذلك الارتفاع الأول.”
“انتظر ماذا؟”
تأوه فينسينتيوس وهو يلعق الدم من راحتيه، ولسانه يستكشف كل زاوية وركن. “رائع،” همس، ثم امتص إصبعه وتأوه.
“ذات مرة، شرب هذا الرجل بعض عصير يسوع وكان يطارد هذا النشوة منذ ذلك الحين؟” أشار مايك بعنف إلى مصاص الدماء. “هل أنت جاد؟”
أومأ العملاق برأسه. “رحلة آرثر للحصول على الكأس المقدسة، هل تتذكر؟ وقيل إن يسوع نزف في الكأس، وهو ما يعني—”
“أوه. لي. آلهة.” حدق مايك في مصاص الدماء في رهبة واشمئزاز. “حقًا؟ هذا ما كان يدور حوله الأمر؟ هل كنت تخطط لعق هذا الشيء اللعين مثل كوب بودنغ فارغ؟”
أغمض فينسنتيوس عينيه وخرخر برضا. “ولما كنت بشرا ذاقت دماء أعدائي” قال. “لقد كانت وسيلة لحملهم معي، ليصبحوا إرثهم الحي، لتخليدهم بسلالتي. عندما صلب رجل ادعى أنه ابن ****، ثقبت جنبه وشربت من دمه كأنه ماء.”
عبست صوفيا. “ترجم كتابًا مرات كافية وستحصل على بعض المقاطع الغريبة،” تمتمت.
“لمدة ثلاثة أيام، واصلت العمل كرجل بشري،” أجاب فينسينتيوس. “ولكن عندما قام المسيح من قبره، سُرقت حياتي مني. لم أعد أشعر بالجوع للطعام. الشيء الوحيد الذي يمكن أن يشبعني هو قوة حياة الآخرين، خشية أن أذبل. بهذه الطريقة، أصبحت ميتًا حيًا، وسرت على الأرض منذ ذلك الحين، على أمل أن أتذوق دم الإله مرة أخرى. ومن خلال سعي آرثر، كنت أتمنى ليس فقط أن ألتهم دم يسوع مرة أخرى، بل ربما حتى أن أستعيد إنسانيتي.”
“كيف تعرف؟”
“شربت دمه أول مرة بعد وفاته،” أوضح مصاص الدماء. “ومن هنا حالتي الحالية. ومع ذلك، فإن الدم الموجود في الكأس كان منذ أن كان على قيد الحياة. إنهم مختلفون.”
“أنت تدرك أن هذا لن يحدث من خلالي،” أجاب مايك. “أنا لست يسوع. كان والدي مجرد رجل عادي.”
“لا. لكنك نكون شيء آخر.” لعق فينسينتيوس شفتيه. “طعم دمك يشبه دمه أكثر من أي دم تناولته. ربما يكون السبب في ذلك هو أنك ولدت رجلاً بشريًا، تمامًا مثل المسيح. أود أن أرى سلالتك تستمر، وتتغذى على أطفالك إلى الأبد بينما أعيد بناء جيشي هنا في أفالون. يمكنك أن تكون ملكًا هنا، مايك رادلي. يمكنك أن تعيش إلى الأبد، وتمنح نفس البركة لأولئك الذين ترغب فيهم.
فتح مايك فمه ليتحدث وتردد. هل كانت هناك أي طريقة يمكنه من خلالها استخدام هذا لإنقاذ تينك أو **** الذي لم يولد بعد؟
“مايك؟” ارتجف صوت صوفيا. “أنت لا تفكر جديا في عرضه، أليس كذلك؟”
ابتسم فينسنتيوس لمايك. امتلأت أذنيه بالهمسات المظلمة، الأصوات التي وعدته بكل ما يرغب فيه. ركز كل صوت على ما كان الأكثر أهمية بالنسبة له في هذه اللحظة حتى سمع اسم تينك مرارا وتكرارا في أذنيه.
تم الضغط على مايك من كل جانب، وأصبح العالم خافتًا بشكل واضح. كان الظلام الذي رآه كثيرًا في شارلوت ملتصقًا بجلده مثل الزيت، وتمتد جذوره كلها إلى حيث وقف فينسينتيوس. سقط على ركبة واحدة عندما ارتفعت الأصوات، مطالبة منه بالدم والولاء.
اتخذت صوفيا خطوة نحو فينسينتيوس وخطفها مايك من معصمها.
“لا تفعل ذلك،” قال متذمرًا.
“لكنه يؤذيك!”
جفل مايك وحدق في مصاص الدماء. ابتسم فينسنتيوس وهو يمد يده.
“معًا، يمكننا تحقيق المستحيل،” قال دون أن يحرك شفتيه.
أغمض مايك عينيه، وتصور تينك. كان يعلم في قلبه أن عرض مصاص الدماء كان سمًا، لكن اليأس يمكن أن يكون شيئًا قويًا. وبسبب عدم علمها بأي إجابة أخرى لمشاكلها، كان من الصعب جدًا الابتعاد عن الحل الذي يمكن أن ينجح، وكان الظلام يعرف ذلك.
في ذهنه، كانت زوجته العفريت تضع كلتا يديها على وركيها وكانت تحدق فيه بحاجب مرفوع. نقرت بقدمها بفارغ الصبر.
“الزوج ليس غبيًا،” أعلنت. “جيد دائما. عرض سيء. اذهب واضرب الأحمق ذو الفم المدبب. تعال للمنزل.”
ارتفع سحر مايك، مما أدى إلى كسر الأربطة التي كانت تحمله. كشف عن أسنانه، وأطلق أفضل انطباع له عن هدير العفريت بينما كان العالم يسبح مرة أخرى إلى التركيز. رفع فينسنتيوس حاجبه على حين غرة.
“لا صفقة، خصم دراكولا.”
هز فينسنتيوس رأسه. “يحدث هذا بطريقة أو بأخرى. لقد اخترت ببساطة الطريق الذي لن تحصل فيه على أي شيء.”
كان هناك صوت فرقعة عندما تحرك مصاص الدماء في اتجاه مايك. وضعت يدها حول رقبته ورفعته في الهواء. انحنت صوفيا إلى الجانب وأسقطت إكسكاليبور على ذراع فينسينتيوس’. ومضت عينها، واستدعى مايك حاجزًا سحريًا بينها وبين فينسينتيوس في الوقت المناسب لاعتراض الرمح.
تحطم درع مايك على الفور، وأصبح عقله الآن مليئًا بالزجاج النفسي وهو يصرخ من الألم. كان ممسكًا بوجهه، وكان قادرًا على رؤية نظرة عدم التصديق على صوفيا وهي تحدق في الرمح الذي اخترق أمعائها.
قام مايك، وهو يلهث، بتعديل مسار الدرع واستدعاه إلى مكانه على طول ساعد فينسينتيوس’. أحدثت نقطة الرمح جرحًا مفتوحًا على طول جانب العملاق، لكنها كانت على قيد الحياة. التفتت، وأضاءت عينها مرة أخرى عندما رفعت إكسكاليبر في وضع دفاعي.
استدعى مايك درعًا أمامها، وكان الألم يجتاح جسده بالكامل عندما حطمه فينسنتيوس بيده المخلبية. غرس أظافره في رقبة صوفيا ومزق حلقها، ثم أمسك بالرمح الذي أسقطه.
ولم يستطع حتى أن ينادي في تحدٍ للرؤية. قام بتعديل الدرع مرة أخرى، وهذه المرة لفه حول ذراع فينسينتيوس’. على الرغم من أنه لم يتحطم، إلا أنه تسبب في ظهور صداع شديد خلف عيني مايك وهو يمسك مصاص الدماء في مكانه.
“لقد سئمت من هذا،” تمتم فينسينتيوس، وهز مايك. تشكل الظلام على طول حافة رؤيته حيث خرج العالم ببطء عن نطاق التركيز.
“هل... تستسلم...؟” سأل مايك وهو يصفع معصم فينسينتيوس’ بلا فائدة.
“قال فينسينتيوس إن البشر لا يتجاوزون مرحلة الطفولة أبدًا. “دائمًا ما تكون مليئة بالتفاخر الزائف في مواجهة ما لا يمكن التغلب عليه—”
انزلقت صوفيا إلى الجانب الآخر من مايك وحاولت التأرجح مع إكسكاليبر في هجوم مفاجئ. ابتعد فينسينتيوس بقوة لدرجة أن مايك اعتقد أن رقبته قد تنكسر. رفع ساقيه، ووضعهما على وركي فينسينتيوس’ ودفع نفسه إلى الأعلى، مما حركه بدرجة كافية بحيث تراجع الظلام في رؤيته.
أسقط مصاص الدماء مايك على الأرض وتقدم للأمام. استدعى مايك الدرع مرة أخرى على الفور، مما أثار رؤية مؤلمة أخرى رأى فيها صوفيا مقطوعة الرأس. لقد غير استراتيجيته مرتين قبل أن يستدعي الدرع تحت قدم فينسينتيوس’، مما تسبب في انحراف تأرجحه على نطاق واسع.
“لا أستطيع أن أؤذيه،” شهقت صوفيا عندما أدت سلسلة أخرى من التحولات والدوران إلى جرح سيئ في ذراعها. “إنه سريع جدًا.”
“علينا أن نستمر في المحاولة.” شعر مايك بالبرج يرتجف تحته. إذا تمكن سولي وسيربيروس من اللحاق بالركب، فربما يتمكنان من إيجاد طريقة ما لحبس فينسينتيوس.
تمكنت صوفيا من الاقتراب بدرجة كافية حتى ساعدته على الإقلاع عن الأرض. كان الألم الوهمي في رأسه من الرؤى لا يطاق تقريبًا في هذه المرحلة، لكنه رفض ترك صوفيا تموت. في اللحظة التي تومض فيها عينها، عرف أنها ستموت في أقل من لحظة وأقام حاجزًا سحريًا آخر بدافع العادة.
“إذا لم نتوصل إلى استراتيجية قريبًا، فسيكون الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يخطئ أحدنا،” قالت صوفيا لمايك. “ردود أفعالي ليست سريعة بما يكفي لتفادي قتله.”
“لا يوجد رجل مساوٍ لي،” أضاف فينسينتيوس. “لقد ابتسمت لك العناية الإلهية والحظ هذا اليوم، ولكن ليس لفترة أطول. لقد شاهدت ممالك بأكملها تنهار إلى غبار.”
“من فضلك لا تخبرنا أنه يمكنك القيام بذلك طوال اليوم،” أجاب مايك. “ليس مضحكا عندما تفعل ذلك.”
حدق فينسينتيوس في مايك بعيون داكنة. “أنوي إزالة لسانك هذا. ليس من الضروري أن تصطاد الكأس من أجلي.”
“حقًا؟ اعتقدت أنني سأكون بنك الدم الخاص بك إلى الأبد.”
“هذا ايضا.” سحب فينسينتيوس السيف من خصره وأصبح ضبابيًا. تحرك مايك أمام صوفيا، مستخدمًا جسده كدرع إلى جانب سحره. كان الهواء يهسهس ويتشقق بينما كان الضوء السحري يوفر حواجز أمام فينسينتيوس لتحطيمها، مما أثار المزيد من الهواجس.
انضغط عالم مايك مع مرور الوقت أمامه. ظهرت فروع عديدة من القدر من كل لحظة، وانتهى كل منها بالألم والخسارة. لقد شاهد صوفيا وهي تفقد أطرافها، ورأى رقبتها مكسورة عشرات المرات، بل وشهد عدة نتائج حيث تم أخذ إكسكاليبور منها واستخدامها لتحويلها إلى كومة من اللحم. لقد شهد أيضًا اختلافات في القدر حيث اصطدم بها فينسينتيوس كما لو كانت كابري صن عملاقة، مما أدى إلى استنزاف حياتها في لحظات فقط.
ومع تجنب كل مأساة يأتي جرح جديد. وكان يعاني من جروح في ذراعيه وذقنه. وكانت صوفيا سيئة بنفس القدر، حيث كانت تنزف من جروح ضحلة عديدة على طول جسدها. إن الخسائر العاطفية لمعاناته جنبًا إلى جنب مع رؤى وفاة صوفيا جعلت عالمه متصدعًا وينزف على الحواف.
لم يكن الغضب مجرد اضطراب في أحشائه. كان الهواء يصدر هسهسة وطقطقة بالسحر الآن بينما كانت كرات صغيرة من البرق تنتقل إلى الخارج منه. عندما ضربوا فينسينتيوس، لم يتفاعل مصاص الدماء حتى حيث احترق جلده لفترة وجيزة حتى أصبح مقرمشًا قبل أن يصلح نفسه.
“مثل هذه القوة،” أعلن، وهو يتحرك الآن بسرعة كبيرة لدرجة أن مايك شعر وكأنه ينظر إلى الصور. كانت المعركة دفاعية تماما. لا يبدو أن أي شيء فعله هو أو صوفيا قد أضر بالرجل. “وإنني أتطلع إلى حصاده.”
مايك لم يرد. كان عقله مرهقًا للغاية لدرجة أنه لم يتمكن حتى من معالجة نكتة مضحكة للرد بها، وكان تركيزه بالكامل على تدمير فينسينتيوس تمامًا. تشبث الضوء الذهبي بذراعيه بينما كان هو وصوفيا يعملان كواحد لإبقاء بعضهما البعض على قيد الحياة، وهو الضوء الذي كان متناثرًا مع كل قطرة من دمه فقدها.
شارلوت؟ أين أنت؟ أرسل أفكاره إلى مصاصة الدماء أدناه، وهو يعلم أنه لا توجد فرصة بدونها.
شهقت شارلوت عندما أمسكت بها فيكتوريا من كاحلها وضربتها بالحائط، مما أدى إلى كسر الحجر. انتشر الألم عبر جمجمتها، ثم تلاشى في الخلفية عندما غيرت مصاصة الدماء قبضتها لدفع وجه شارلوت إلى الأرض.
يتكون نصف الغرفة من الخبث المنصهر الناتج عن لهب سيربيروس’. كان كلب الجحيم يقف في مكان قريب، ويكشف عن أنيابه وغير قادر على إطلاق النار على فيكتوريا دون إحراق شارلوت أيضًا.
لقد رحل سولي. كان رأس الدولاهان ملقى في مكان قريب، وجسده الآن في مكان ما أسفل الدرج. استطاعت شارلوت سماع زوج من العبيد يضربونها. لم تكن متأكدة من كيفية عمل جسد الدولاهان بدون رأس، ولكن إذا لم تكن حذرة، فسوف تضيع جسدها.
وفي محاولتها للرد، تمكنت من توجيه ضربة إلى فك فيكتوريا. تراجعت الشقراء بعيدًا، ورفعت جذعها لمحاولة صد الهجوم التالي. أخطأت فيكتوريا في تقدير المسافة، وتلقت صفعة على رأسها جعلتها تدور مثل القمة.
تباطأ العالم من حول شارلوت مع تحركها بشكل أسرع، وأصبحت أخيرًا قادرة على إدراك العالم بشكل صحيح كما يمكن للآخرين رؤيته. إن التحرك بسرعة ورشاقة مصاص الدماء يتطلب التركيز، وكانت دائمًا ضعيفة جدًا بحيث لا تتمكن من الاستفادة منه بشكل صحيح. الآن دخلت هي وأختها في شجار حدث في غضون نفس واحد، وكلاهما تبادلا الضربات التي بدت وكأنها اصطدام الصخور.
لم تكن شارلوت مقاتلة ذات خبرة. كانت فيكتوريا كذلك، لكنها كانت تفتقد يدها أيضًا. ومع ذلك، فإن تسارع شارلوت الأخير منحها ميزة في السرعة والقوة الخام، مما سمح لها بمواجهة فيكتوريا وجهاً لوجه.
أخرجت فيكتوريا سكينًا من حزامها وطعنت شارلوت به في أمعائها. انحنت شارلوت وهي تشخر، وصفعت ذراعيها على كتفي فيكتوريا.
“ليست المرة الأولى التي تتعثر فيها اليوم، أليس كذلك؟” ابتسمت فيكتوريا لشارلوت من خلال أسنانها الدموية.
“لا تكن مبتذلاً.” شخرت شارلوت بينما قامت فيكتوريا بلف السكين. “أكل عشاقك لا يجعلك أفضل مني.”
“لكننا نكون أفضل منهم،” أجابت فيكتوريا. لكمت شارلوت في وجهها بجذعها. تم إلقاء شارلوت عبر الغرفة حيث اصطدمت بالحائط. “هل الإنسان يلبي احتياجات النمل؟ هل تستلقي في كومة منهم وتسمح لهم بتذوق لحمك؟”
“لقد كنت تكرهني دائمًا،” تمتمت شارلوت وهي تسحب السكين من بطنها. “لماذا؟”
“لأنك ضعيفة، شارلوت. لقد أتيحت لك الفرصة لتصبح جزءًا من شيء مذهل، وكل ما فعلته هو تغطية رأسك والبكاء.” مسحت فيكتوريا قطرة من الدم من أنفها ولعقتها من يدها. “رأي الخروف لا ينبغي أن يهم الراعي أبدًا. لقد لعبت دورًا ضروريًا، وإلا لكان والدك قد طردك منذ سنوات.”
“ربما كان ينبغي له أن يفعل ذلك.” وجهت شارلوت السكين نحو فيكتوريا. في الأعلى، سمعت القليل جدًا، لكنها شعرت بالألم من خلال علاقتها مع مايك.
“ماذا فعل لك هذا الرجل بالضبط؟” سألت فيكتوريا. “ماذا كان بإمكانه أن يقدم لك ولم يستطع فينسينتيوس أن يقدمه لك.”
“كل شئ.”
هزت فيكتوريا رأسها وتنهدت. “عندما يتم ذلك، سأسأله إذا كان سيسمح لي بأكلك. سوف تنمو يدي مرة أخرى في وقت أقرب بكثير بهذه الطريقة.”
أصاب انفجار نار فيكتوريا ودفعها إلى الحائط. ابتعدت، وسقط فستانها المحترق والممزق ليكشف عن ثدييها.
“كلب سيء،” زمجرت ثم هاجمت سيربيروس. قطع كلب الجحيم أسنانه وكاد أن يمسك فيكتوريا بقدمها، لكن مصاص الدماء كان سريعًا جدًا. طردت وضربت إحدى عيون سيربيروس’ وأصابتها بالعمى.
تذمر رأس بينما أحرق رأس آخر المنطقة بنار الجحيم. انحنت شارلوت تحت النيران، ثم هاجمت فيكتوريا وطعنتها في ظهرها.
“هناك تلك الغريزة القاتلة التي كنت تفتقر إليها دائمًا.” استدارت فيكتوريا وركلت بكعب قدمها. انزلقت شارلوت عبر الأرض نحو النافذة المنعزلة المطلة على القرية. “ربما يجب أن أرسلك للقاء أخيك. أنا متأكد من أنكما لديكما الكثير للحديث عنه، والكلمات التي تريدان مشاركتها قبل أن تصلا إلى القاع. إذا قمت بذلك، فهذا هو.” نظرت فيكتوريا إلى سيربيروس، وكان الجلد الموجود على جذعها يتماسك معًا مرة أخرى للتراجع عن الحروق. “ربما سأرسل هذه العاهرة معك إلى هناك.”
زأر سيربيروس واتخذ خطوة إلى الأمام. توهجت العيون الستة بالطاقة الخبيثة مع ارتفاع درجة الحرارة في الغرفة.
“لو سمحت. أنا سريع جدًا بالنسبة لنيرانك، وسوف تقتل--”
لف سوط عظمي حول رقبة فيكتوريا وسحبها إلى الخلف. تفاجأت، فسقطت ودارت مثل القطة، وهبطت على أطرافها.
“أنت!” هاجمت سوليفان، وأصبح شكلها ضبابيًا عندما انزلقت متحررة من السوط، وكان العمود الفقري الخشن يمزق حلقها. ظهرت سيسيليا بينهما، وشعرها يلوح بعنف وهي تطلق صرخة غضب.
انفجرت آذان شارلوت وصمت العالم. فقدت فيكتوريا اتجاهها، وأخطأت هدفها المقصود واصطدمت بالحائط. حرك سوليفان سوطه وتمكن من الإمساك بيدها الحرة أثناء محاولتها النهوض.
انقض سيربيروس. لقد تطلب الأمر كل قوة كلب الجحيم لتثبيت فيكتوريا على الأرض. سحب سوليفان سوطه بقوة لإبقاء ذراع مصاص الدماء الأشقر مشدودة بإحكام.
“الآن هو الوقت المناسب يا فتاة.” كانت ملامحه متوترة وصوته مكتومًا حيث تجددت طبلة أذن واحدة فقط من طبلة أذن شارلوت. “إذا كان لديك شيء ما’، فمن الأفضل أن تفعله.”
انقضت شارلوت. أمسكت بشعر فيكتوريا وضربت وجهها على الأرض عدة مرات لصعقها. الأرضية الحجرية مليئة بالشقوق. حاولت فيكتوريا التحرك، لكن شارلوت جلست على الجزء العلوي من ظهر زميلتها في العش ووضعت يديها على صدغي فيكتوريا.
صرخت شارلوت، واحترقت عضلاتها وهي تلتوي. أطلقت فيكتوريا صرخة غضب بينما كان رأسها يدور ببطء حتى أصبح متجهًا نحو شارلوت.
“سأقتلك!” بصقت. “سأقتل--”
أكمل الرأس دورة واحدة، ثم دورة أخرى. أطلقت شارلوت تنهيدة من شدة الجهد بينما كان الآخرون يضغطون على فيكتوريا. امتد جلد رقبتها مثل الحلوى قبل أن يتمزق أخيرًا. انقطعت الأربطة والأوتار، ثم أعيد توصيلها عندما وقفت شارلوت لتمزيق رأس فيكتوريا.
من المعروف أن قتل مصاصي الدماء أمر صعب للغاية، لكن قطع الرأس كان لينجح طالما بقي الجسد منفصلاً.
“عاهرة!’ صرخت فيكتوريا عندما انقطع الجزء الأخير من الأنسجة المتصلة. رفعت شارلوت رأسها من شعرها وابتسمت.
“قل مرحباً لأخي،” قالت، ثم ألقت الرأس من النافذة. واستمر الجسد في الضرب والقتال في محاولة للالتقاء بالرأس. قام سيربيروس بتثبيته في مكانه وبدأ في أكله.
“باركنا” تأوه سوليفان وهو يتكئ على الحائط القريب ويمسك بطنه. “هؤلاء الفتيان في الطابق السفلي لم يكونوا لطيفين معي.”
“كيف استعدت رأسك؟” سألت شارلوت. لقد فقدت أثره أثناء الشجار.
“أختي.” ابتسم سوليفان وأشار إلى السقف بينما ظهرت سيسيليا في الهواء. نزلت من الأعلى بنظرة قلق على وجهها.
“مايك في ورطة،” قالت. تحركت شارلوت لتسلق السلم، لكنه دُمر. تم إغلاق الحجر بالسحر، مما يعني أنهم إما بحاجة إلى شق طريقهم بالقوة أو محاولة تسلق الجزء الخارجي من المبنى.
وهذا يعني أيضًا أنهم لم يتمكنوا من نقل سيربيروس إلى هناك. كان رأسان يأكلان الآن ساق فيكتوريا بينما كان الرأس الثالث يلعق جرحًا في مخلبهما.
حتى بدون كلب الجحيم، كانت شارلوت بحاجة للصعود إلى هناك.
“سيربيروس.” أشارت إلى السقف. “دعني أقف على كتفيك.”
نظر إليها الرأس الثالث، ثم بدا وكأنه استولى على الجثة بينما كان الرأسان الآخران يتقاتلان على ما تبقى من فيكتوريا. صعدت شارلوت على أكتاف ورأس كلب الجحيم، لكنها كانت بعيدة جدًا. حاول سيربيروس الوقوف على رجليهما الخلفيتين، لكن إحدى رجليهما انثنت تحتهما وسقطا في كومة.
زأر كلب الجحيم وقضم القدم المسيئة، ثم أنين وأعطى شارلوت نظرة حزينة.
“على طول الخارج،” أعلنت شارلوت وهي ترفع تنورتها وتتجه نحو النافذة. لم تتسلق أي شيء منذ أن كانت في التاسعة من عمرها. نأمل أن يكون جسدها لا يزال يتذكر كيفية القيام بذلك.
تقلصت صوفيا عندما ضربها فينسينتيوس في ضلوعها. شعرت وكأن رئتيها مليئتان بالنار الآن، لكن لم يكن لديها الوقت لمعالجة الألم. لم تستمر هذه المعركة سوى بضع ثوانٍ، لكن ساعات من الرؤى المؤلمة والمميتة كانت تملأ عقلها طوال مدتها.
لقد كانت مرهقة. تحركت فينسينتيوس بشكل أسرع مما تستطيع، ولم يبقها على قيد الحياة سوى حاجز مايك السحري. لقد شهدت موتها الذي لا مفر منه مرات عديدة، لكنها نجت بأعجوبة بعد جزء من الثانية. ومض الهواء بضوء ذهبي بينما اندمجت الطاقة في دروع شفافة صدت أسوأ ضربات مصاص الدماء.
في المرات القليلة التي تمكنت فيها من رؤية وجه مايك، شاهدت عينيه تومضان مثلما فعلت عيناها. بطريقة ما، كان يستخدم السحر لإثارة رؤى خاصة به لحمايتها.
لكن شعورًا باليأس ملأها. ربما كانت تحمل النصل الأكثر شهرة على الإطلاق، لكنها لم تكتشف بعد كيفية إيذاء ذلك الوغد الذي يهاجمهم.
والأسوأ من ذلك أن مايك فقد حس الفكاهة لديه. بالنسبة للشخص العقلاني، لم يكن الآن هو الوقت المناسب للنكات الذكية أو التورية. لكن بالنسبة للأشخاص الذين عرفوا القائم بالرعاية، كان هذا يعني أن مايك فقد كل السيطرة على الوضع. سواء كان الأمر يتعلق بالغضب، أو اليأس، أو الغضب الأعمى، فإن كل هذا لا يبشر بالخير للمستقبل. وحتى الآن، كان الهواء نفسه مشبعًا بسحر مايك، الذي كان يصدر هسهسة استجابة لحركات صوفيا.
كان لدى فينسينتيوس بعض الهالة الخاصة به، لكن صوفيا لم تتمكن من رؤيتها إلا من زاوية عينها. لقد كان ظلامًا حقيرًا يلتصق بظله أثناء تحركه. لقد شاهدت ذلك يتجلى في بعض الرؤى الأكثر عنفًا حيث كشف عن أنيابه واستنزف حياتها. لقد تحرك جسده كله من الداخل، وكأن الظلام بداخله لم يعد من الممكن احتواؤه.
ظل مصاص الدماء يحاول الضغط بين مايك وصوفيا، مما أثار العديد من رؤى الموت. تحرك العملاق في خطوة مع القائم بالأعمال، وكلاهما يراقب ظهر بعضهما البعض. كانوا مغطون بالعرق، وبدأت عضلات صوفيا تتشنج. تتكون المعارك العادية عادة من لحظات من الشدة تليها فترات من الراحة بينما يقوم المقاتلون بإعادة تقييم خياراتهم. لقد كان هذا هجومًا ولم يكن لديها وقت حتى لالتقاط أنفاسها. من ناحية أخرى، بدا فينسنتيوس وكأنه بالكاد يحاول.
لكنها كانت تعلم أن هذا ليس صحيحا. لقد تفاقمت إحباطاته عدة مرات في رؤياها. بدا فينسنتيوس عكس مايك تمامًا في هذه اللحظة. لقد كان يأخذ الأمور على محمل الجد، ولم يسمح إلا لما تبقى من إنسانيته بالتسرب في لحظات الانتصار.
تصدت صوفيا لهجوم آخر بالرمح، وفكرت في خياراتها. كان الضعف المحتمل الوحيد في هذا الموقف الذي يمكن استغلاله هو حقيقة أن فينسينتيوس كان بحاجة إلى مايك على قيد الحياة. ولكن كيف كان من المفترض أن تستفيد من ذلك؟
أطلق مايك تنهيدة من خلفها، وكانت النتيجة أن كسر عمود الرمح المكسور رأسه. لم يكونوا سيفوزون، ليس بهذه الطريقة.
“اللعنة سريعة جدًا،” هسهس مايك، ومسح الدم من جبهته. “لو كان بإمكاني أن أجعله يظل ساكنًا...”
تمكنت صوفيا من تفادي الموت عشرات المرات قبل أن يتم تمزيق كتفها بالرمح. بذلت قصارى جهدها لمتابعة حركات فينسينتيوس’، وكان مستقبلها يتكشف أمامها. ومع ذلك، لم تكن هذه رؤية سحرية. لا، لقد كان ذلك من صنعها بالكامل.
وفي ظل الوضع الحالي، لن يكون هناك مستقبل لأي منهما. في مرحلة ما، سوف تتعثر هي أو مايك، وسوف يفوز فينسينتيوس. لم يتمكنوا من الاعتماد على الآخرين للوصول، فقد استغرقوا وقتًا طويلاً بالفعل. عرفت صوفيا طريقة لتثبيت مصاص الدماء، لكن ذلك سيتطلب التضحية القصوى من جانبها.
وكان المستقبل الذي يتكشف أمامها الآن مشهدًا جميلًا. مايك والآخرون، في المنزل وآمنون، مع أطفاله يلعبون في الفناء. في هذه الرؤية، احتضن مايك ***ًا أخضر صغيرًا بين ذراعيه بينما كانت جريس تحدق في الطفل من الأرض. لعب كاليستو ويوكي وكيسا لعبة المطاردة في الفناء تحت عين أبيلا اليقظة بينما كان الطفل يضحك. نبتت الزهور في جميع أنحاء الفناء، وكان السنتور يعتني بها جميعًا.
الشيء الوحيد المفقود هو صوفيا. إن غيابها من شأنه أن يترك فراغًا يمكن ملؤه بسهولة، وهو الفراغ الذي قد يخطو إليه شخص ما في النهاية. ربما تجد يولالي طريقها وتتولى إدارة المكتبة، أو ربما يفعل شخص آخر ذلك. لكن كل هذا لم يكن مهما حقا. كل ما استطاعت صوفيا فعله هو التحديق في هذه الرؤية والدموع في عينيها وهي تتمنى بشدة أن تكون جزءًا منها.
“أتمنى أن يكون الأمر مختلفًا،” قالت، وتأكدت من أن مايك يستطيع سماعها. “لكنني ممتن لأنني أحببتك طوال الوقت القصير الذي قضيناه معًا. اجعل هذا مهمًا.”
“ماذا؟” استدار مايك في اتجاهها، وقامت بفحصه بعيدًا بينما اندفع فينسنتيوس إلى الداخل. انقسم عقلها بين عشرات الاحتمالات، والطرق المختلفة التي قد تموت بها، ولكن كانت هناك طريقة واحدة على وجه الخصوص كانت تأملها. تصدت للضربة الأولى بإكسكاليبور، وقامت بزاوية النصل بشكل محرج بحيث عندما صدم فينسنتيوس الرمح في بطنها، تمكنت من غمد السيف بين عظام ساعده.
“صوفيا!” صراخ مايك هزها حتى النخاع، لكنها لم تستطع التركيز على ذلك. عندما حاول فينسينتيوس سحب يده، قامت بلف إكسكاليبور بما يكفي لتثبيته في مكانه وتمسكت به بقوة، مما أجبره على سحب جسدها.
“عاهرة!” هسهس، ومد يده الحرة ليقتلع عينها. غمرتها رؤى وفاتها، فأطلقت صوفيا نفسًا ناعمًا وظلت ساكنة في انتظار النهاية.
أصمها الرعد عندما اندفع سحر مايك للأمام، ليصبح صاعقة من البرق رقصت عبر وجه فينسينتيوس’. أطلق الرمح ودفع صوفيا إلى الأرض بقوة لدرجة أن إكسكاليبور انزلق من قبضتها. انطلقت الكهرباء عبر وجه مصاص الدماء، مما أدى إلى حرق الأخاديد في لحمه القديم. في مكان قريب، ويداه ممدودتان، أطلق مايك غضبه بصراخ البانشي، وتردد صوته فوق الوادي.
صوفيا لم تستطع التحرك. كل ما استطاعت فعله هو الإمساك بالجرح في بطنها.
سقط فينسنتيوس على ركبة واحدة وأمسك بعينيه اللتين انغلقتا. أضاءت عيون مايك من الداخل بالضوء الذهبي وهو يرفع يده نحو فينسينتيوس كما لو كان يخدش وجهه. وبدلاً من ذلك، عوى مايك بغضب وهو يمسك بشيء لم تتمكن صوفيا من رؤيته ويسحبه.
بدت السماء أعلاه وكأنها تتحول إلى اللون الأرجواني عندما سحب مايك شيئًا ما إلى الخلف. لقد بدا وكأنه ماسة صغيرة، تبعثر الضوء كما لو كان يتلألأ تحت الشمس. حاولت الخيوط الداكنة الملتفة حولها بشكل يائس سحبها مرة أخرى إلى صدر مصاص الدماء. لقد أصبح فينسينتيوس جامدًا، وظهره مقوسًا كما لو كان يتألم.
“لا تلمسها!” صرخ مايك وهو يستخدم كلتا يديه لتمزيق الجوهرة المتلألئة. ارتجف فينسنتيوس بعنف، ثم أصيب بنوبة صرع بسرعة مصاص الدماء، وأصبح جسده ضبابيًا عندما تم إلقاء إكسكاليبور بعيدًا عنه، حيث اصطدم بشقوق بعيدة.
لم يعد القائم بالرعاية ينظر إلى مصاص الدماء. وبدلاً من ذلك، فكر في الضوء الساطع الذي بين يديه. يلقي الجسم الغامض ظلالاً مشؤومة على وجه مايك، ويلقي عليه ضوءًا شريرًا.
“لا أكثر،” أعلن بينما كان الرعد يهدر. امتد السحر الأسود بعيدًا عن فينسينتيوس، ثم تشكل في أيدي وصلت إلى مايك. حاول الابتعاد، ثم كاد أن يسقط عندما تعلقت الظلال بذراعيه وساقيه. لم تتمكن صوفيا من معرفة ما إذا كانت الأيدي تتجه نحو مايك أم الشيء الذي بين يديه.
تصارع الحارس مع الظلام حتى سقط على الأرض. أثناء الصراع، تمسكت الأيدي بالضوء في يديه، وسحب كلا الجانبين.
عندما انقسم الضوء الغامض إلى نصفين، تصاعدت موجة من الطاقة إلى الخارج في ريح قوية هزت ذيل حصان صوفيا. وفي النسيم، سمعت أصداء رجل يصرخ كما لو كان من بعيد.
صرخ فينسينتيوس ثم ذهب ساكنًا. وكان الرجل واقفا، لكنه انحنى إلى الخلف حتى كاد رأسه أن يلامس الأرض. وبعد لحظة طويلة من الصمت، وقف مصاص الدماء منتصبًا ببطء، وكانت عظامه تنفجر أثناء قيامه بذلك. وعندما تدحرج رأسه أخيرًا إلى الأمام، كان ذلك ليكشف عن عظام جمجمته الحادة المضغوطة بإحكام على جلد وجهه.
“أنا حر،” ضحك، وعيناه لا تزالان مغلقتين. “أنا حر! لم يعد هناك ما يعيقني بعد الآن! أنا—”
مع رنين الفولاذ، تجاوزت شارلوت فينسينتيوس وأخذت رأسه مع إكسكاليبر. اندفع جسد مصاص الدماء نحوها، لكنها تحركت وأنزلت النصل إلى الأسفل، وقطعت ذراعًا واحدة أولاً ثم الأخرى. تعثرت الجثة، وانطلقت هاربة. قامت شارلوت بقطع الجذع بشكل عرضي بينما ركضت ساقا فينسينتيوس’ فوق جانب البرج لتسقط في الفراغ بالأسفل.
“صوفيا!” ركع مايك بجانب العملاق’ ويداه على يديها. “لا، لا، لا.”
“ليس الأمر سيئًا إلى هذا الحد،” لقد كذبت. “لديك عمل للقيام به.”
“لا أريد ذلك!” بكى.
في مكان قريب، ضحك رأس فينسينتيوس’. لم يتبق سوى ما يكفي من حلقه لإصدار صوت قشر رطب. كانت سيسيليا تحوم على الأرض، وفمها مفتوح وهي تغني أغنية الحداد. التقطت رأس فينسينتيوس’، وتوقفت عن الغناء ونفخت عليه حبة توت سمينة قبل أن ترميها على الجانب. كانت ذراعي الرجل تتلوى مثل الثعابين، على الأرجح تحاول إعادة الاتصال بالجسد. لقد انطلقت خيوط سوداء تشبه العلق بحرية وبدأت تلمس الأرض.
“لا تدع هؤلاء يلمسونك،” قالت شارلوت وهي تطعن ذراعًا واحدة بإكسكاليبور وتخدشها من جانب البرج. سيسيليا، التي لم تتأثر بسحر مصاص الدماء، التقطت الآخر وألقته.
“لماذا؟” سأل مايك وهو يركع بجانب صوفيا مرة أخرى.
“هل فزنا؟” سألت بابتسامة.
“هذا ليس فوزًا،” أجاب.
“أي مستقبل تعيش فيه هو الفائز بالنسبة لي.”
“دحرجها على جانبها،” قالت شارلوت. شخرت صوفيا بينما أطاع مايك، ثم شعرت بالضغط على طول عمودها الفقري. ارتطم رأس الرمح بالأرض.
“أليس من المفترض أن تترك ذلك؟” سأل مايك.
هزت شارلوت رأسها. “يعرف فينسينتيوس كيفية تدوير الرأس مرة واحدة إلى الداخل لإحداث أقصى قدر من الضرر....” أصبحت عيناها أكثر ليونة وهي تفكر في العملاق العملاق. “سقط الرمح من تلقاء نفسه.”
“أخبرني أنها ستكون بخير،” توسل مايك.
“يجب أن ندخلها إلى الداخل،” أجابت شارلوت، ثم استخدمت إكسكاليبور لقطع ثقب في الحجر. “ليست هناك حاجة للوقوف هنا لفترة أطول.”
لم تستطع صوفيا إلا أن تلاحظ أن مايك رفض أن يرفع عينيه عنها. لقد أرادت التمسك بهذا الشعور بأنها مطلوبة لأطول فترة ممكنة. على الرغم من أن ساقيها كانتا باردتين بالفعل، إلا أنها كانت تعلم أن الأمر لن يستمر طويلاً.
نزل الحارس على الدرج وهو يعرج وألقى الدرع الجلدي الأسود في وسط غرفة نوم فينسينتيوس’. لقد قام بإزالة الدرع من جذع فينسينتيوس’ قبل السماح لسيربيروس بأكل بقايا مصاص الدماء. كان من الغريب استخدام كلب الجحيم للتخلص من مصاصي الدماء، لكن يبدو أنهم لم يمانعوا حقًا. لقد ناقش رمي البقايا على جانب البرج، لكنه لم يكن بحاجة إلى أن يعلم بعد بضعة عقود أن هذا الأحمق عاد في النهاية إلى الحياة أثناء سقوطه في حفرة لا نهاية لها.
هبط الدرع بين زوج من العبيد الموتى على الأرض. وتمزق جلدهم غير الدموي في عدة أماكن. قام بدراسة الجثث للحظة للتأكد من أنها لن تعود إلى الحياة وتقفز عليه، ثم انتقل إلى جانب الدرع.
“العمل،” أمر، وأعطى الدرع ركلة. “افتح. دعونا نخرج.”
“ربما تكون المرآة قد فتحت بالفعل،” قالت صوفيا بصوت أجش وهي تمسك بطنها. ساعدت شارلوت العملاق على الاستلقاء على السرير، ثم انتقلت إلى أقرب نافذة. فتحته لتكشف عن غارغول ذو وجه يشبه وجه الطائر.
“أحتاج إلى ضمادات نظيفة من غرفتي،” قالت. “أيضًا، يرجى إرسال رسالة إلى القرويين مفادها أن القائم بالأعمال الكاذب قد مات.”
“أنا لا أعمل لديك،” صاح الغارغول.
قام مايك بإصلاح الغرغول بنظرة غاضبة جعلت المخلوق يرتجف. “لا يهمني من تعمل لصالحه. في الوقت الحالي، أنت تختار بين أن تكون شخصًا محترمًا أو تغضب رجلاً تغلب على العالم السفلي، وهزم الشياطين، وهو أفضل أصدقاء حاصد الأرواح اللعين.”
كان هناك صوت قوي خارج النافذة، وقدم حجرية ركلت الغارغول بعيدًا عن الطريق. ظهر سليد وهو يهز رأسه بخيبة أمل.
“سيتعين عليك أن تسامحه. لديه حصى البازلاء للأدمغة.” نظر سليد إلى مصاص الدماء. “أنا تحت أمرك.”
“أحتاج إلى حقيبة الشفاء والشاش الإضافي لصوفيا.” جلست شارلوت بجانب العملاق واستخدمت يديها للحفاظ على الضغط على الكمادة. “ويرجى العثور على شخص ما لتمرير كلمة مفادها أن القائم بالأعمال الكاذب قد سقط.”
“كما يحلو لك.” انحنى سليد برأسه بينما كان يركل الغارغول غير المرئي مرة أخرى، ثم هرب.
“مايكادو.” سعلت صوفيا، والدم الآن يتناثر على ذقنها.
“احفظ قوتك،” قال وهو يتحدث معها بهدوء، ثم نظر إلى شارلوت. “هل تحويلها سينقذ حياتها؟”
هزت شارلوت رأسها. “على الأرجح سيكون الأمر كذلك، ولكن حينها ستكون ملعونة بهذا الوجود.”
“لن تكون لعنة معك....” ابتسمت صوفيا ومدت يدها إليه. “يجب أن... تسأل. ماذا... حدث ل...”
جلس مايك بجانب صوفيا وأمسك بيدها. نظر إلى الآخرين، ثم أدار عينيه مرة أخرى نحو صوفيا. “هل تريد أن تعرف ماذا رأيت؟”
أومأت برأسها.
عض مايك شفته وأغلق عينيه. “شيء فظيع،” اعترف.
“في بعض الأحيان، يكون الأمر الرهيب ضروريًا،” قالت شارلوت.
هزت سيسيليا، التي كانت تحوم في مكان قريب، رأسها. “كان هذا مختلفًا،” قالت.
“لقد قتلت فينسينتيوس بسحرك.” بدت شارلوت مرتبكة. “أنا غير متأكد مما أفتقده.”
جلس سوليفان في مكان قريب على السرير. كان سيربيروس، الذي عاد إلى شكله البشري، ملتفًا على الأرض كما لو كان يأخذ قيلولة. رفع الدولاهان ساقيه لتجنب إزعاج كلب الجحيم، ثم استدار وتحدث. “أنا وأختي نستطيع رؤية أرواح الموتى،” أوضح. “لقد رأينا ما حدث بالفعل.”
عبست شارلوت. “لقد قتلته، أليس كذلك؟”
شخر مايك. حتى الآن، كان بإمكانه أن يتخيل خيوط الظلام التي تكشفت في حالة من الذعر عندما وصل من خلالها، وسحره يلتف حول البقايا الوحيدة من الشرارة التي كانت موجودة في صدر فينسينتيوس’. حتى بعد مرور ألفي عام من عدم الموت، ظل يلمع مثل الماس في ضوء الشمس.
“لقد مزقت روحه،” قال مايك، والأعصاب في ذراعه لا تزال ترتعش. لقد تذكر ما حدث لراتو عندما شد روحها بلطف، وكان يحاول أن يفعل الشيء نفسه مع فينسينيوس. لكن الأمور ذهبت بعيداً جداً. “لقد كان سريعًا وقويًا بشكل مستحيل، لكن روحه كانت ضعيفة مثل المناديل الورقية. كان هذا كل ما تبقى من إنسانيته، وقمت بإزالته.” ارتجف مايك عند تذكر هذه الذكرى.
للحظة واحدة فقط، كان يحمل روح رجل آخر بين يديه. لقد ضرب السحر القوي ذراعيه مثل الكهرباء، وأحرقه من الداخل إلى الخارج وهو يحمل الأبدية بين يديه.
ثم، جاء الظلام الذي بقي في قوقعة فينسينتيوس’ إليه، يائسًا من الحصول على مضيف. أثناء القتال لحماية نفسه، تمزقت روح المناديل الورقية إلى نصفين. ترددت صرخة إنسانية للغاية في رأس مايك وهو يحارب الظلام، غير مدرك أن جسد فينسينتيوس’ لا يزال نشطًا للغاية. لولا وصول شارلوت، لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف تمامًا.
“ماذا تعتقد أنه حدث له؟” سأل سوليفان.
“النسيان،” أجابت سيسيليا بدلاً من ذلك.
أومأ سوليفان برأسه. “لا نعرف على وجه اليقين إلى أين تذهب النفوس عندما تمضي قدمًا، لكنها يمكن أن تتضرر أو تدمر. لقد دمرته يا أخي. لا خلاص أبدي ولا عذاب لذلك الشخص. إلى الفراغ مع ‘im. عدم وجود.”
ابتلع مايك الكتلة الموجودة في حلقه ونظر إلى يده. خرخر سحره عميقًا تحت سطح جلده، ويبدو راضيًا. لم يعجبه ما يمكن أن يعنيه ذلك. في ذلك الوقت، كل ما كان يفكر فيه هو إنقاذ صوفيا، بغض النظر عن التكلفة. فكرة فقدان شخص آخر...
ارتجف. إذن ما هي التكلفة؟ ارتجفت يده عندما وضعها في جيبه. اليوم أكثر من أي وقت مضى، بدا السحر وكأنه يمتلك إرادة خاصة به. هل كان ذلك مجرد مظهر من مظاهر رغباته، أم شيئًا آخر تمامًا؟
“لا أستطيع تغيير ما فعلته،” قال مايك. “والآن، علينا أن نركز على ما سيأتي بعد ذلك. أنا متأكد تمامًا من أن هذا الدرع مرتبط بلقب الفاتح.” والآن بعد أن تمت إزالته من جثة فينسينتيوس’، شعر بشوق غريب منه. التقط الدرع بين يديه وصافحه. لقد كان صلبًا مثل المعدن، لكنه كان يتمتع بملمس ناعم مثل الجلد.
“مهلا” قال. “أعلم أنك هناك. نحن بحاجة للتحدث. أريد الخروج من هذا الجحيم. لذا قم بترقية مستواي أو أي شيء آخر.”
في وسط الدرع، انفتح جفن. ارتجف مايك، لكنه لم يسقط القطعة. لا يبدو أن هناك أي حقد في الكرة. وبدلاً من ذلك، اكتشف الفضول وشيئًا آخر.
لقد كان التعب. مهما كان الذكاء الكامن وراء تلك العين الوحيدة، فقد كان متعبًا. ولكن لماذا؟
“مهلا، عظيم. أنت مستيقظ. لقد قتلت فينسينتيوس. كل التحية لي. الآن كيف أجعل الأمر حتى أتمكن من مغادرة أفالون؟ أحتاج للعودة إلى المنزل.”
رمشت العين عليه، ثم نظرت حولها إلى الآخرين. توقفت في صوفيا. وبعد لحظات قليلة، نظر إلى الوراء في اتجاهه.
“هل يمكنك على الأقل أن تفهمني؟” سأل مايك.
رمشت العين مرة واحدة.
“أوه، جيد. كرة سحرية مكونة من ثمانية أجزاء تحتوي على إجابتين فقط. هل تعرف كيف تغادر هذا المكان؟”
غمضة عين واحدة.
“هل يمكنك فعل ذلك؟”
ومضتان.
“اللعنة!” وقف مايك ومرر أصابعه بين شعره من الإحباط. لم يستطع التركيز الآن. في أي وقت كان على الأرض؟ هل كان لدى الجنية النعمة بالفعل؟
ركعت سيسيليا لتفقد الدرع. “هل يحتاج إلى القيام بذلك؟” سألت وهي تشير إلى مايك.
ومضتان.
“هل كان فينسينتيوس؟” سألت.
ومضتان.
تأوهت صوفيا واستدارت لتنظر إلى الدرع. “هل الشخص الذي يستطيع فعل ذلك موجود في هذه الغرفة؟” سألت.
غمضة عين واحدة.
“ماذا بحق الجحيم؟” التقط مايك الدرع ووجهه نحو شارلوت. “هل هي؟”
حافظ مصاص الدماء على الضغط على جرح صوفيا أثناء النظر إلى الدرع. “يقول لا.”
وجه مايك الدرع نحو الجميع بدوره، وأومضت مقلة العين مرتين في كل مرة. تصاعد غضبه، وقاوم الرغبة في إدخال إبهامه في عينه ليرى مدى طراوتها. وبدلاً من ذلك، وضع الدرع على الأرض وحدق فيه.
“كان هذا كل من هنا،” قال من خلال أسنانه.
ومضتان.
أعاد مايك تشغيل كل شيء في رأسه. لقد أشار إلى الجميع، أليس كذلك؟ حتى سيربيروس كان قد تم تضمينه.
نظرت العين إلى مايك، ثم سقطت وركزت على شيء خلفه. التفت ليرى ما كان ينظر إليه.
لقد كانت الفتاة الحديدية. وفي الداخل، كان بإمكانه رؤية النبض الخافت لروح بشرية ضعيفة وهشة. لقد كان هذا هو العبودية التي لاحظها في وقت سابق. ومع ذلك، فقد انقطعت الخيوط المظلمة التي كانت تربطها بفينسينتيوس.
“من هناك؟” سأل مايك شارلوت.
“ليس لدي أي فكرة” أجابت. “لقد كنت في هذه الغرفة عدة مرات فقط، ولم أفكر في الأمر أبدًا. اعتقدت أن هذا هو المكان الذي وضع فيه الأشخاص الذين أغضبوه.”
كانت العذراء الحديدية عبارة عن بناء يشبه التابوت مملوء بالمسامير التي تعض ساكنه. ما الذي يمكن أن يفعله المستعبد حتى يبرر مثل هذه العقوبة؟ ألم يكونوا مطيعين تماما؟
وبينما كان يخطو خطوة نحو العذراء الحديدية، رمشت عينه بسرعة. داخل العذراء الحديدية، كانت الروح تنبض بلطف مثل القلب النابض. قام مايك بفحص الجزء الخارجي من الجهاز، غير متأكد من أفضل طريقة للمضي قدمًا. تم تثبيت المزالج الموجودة على الجزء الخارجي من الجهاز في مكانها بواسطة أقفال عتيقة.
أمسك مايك بالأقفال وسحبها بقوة. وعندما لم يتزحزحوا، عبس.
“يفتح،” أمر. تم النقر على جميع الأقفال وفكها. لقد استغرق الأمر بعض الوقت لتحريرها لأن بعض التآكل على المزالج أدى إلى تشويهها بدرجة كافية بحيث أصبح من الصعب سحبها. كان على وشك انتزاع الأخير عندما نقر سولي على كتفه.
“قد تكون بحاجة إلى’ هذا،” قال، ثم سلم مايك إكسكاليبور.
نظر مايك إلى السيف، ثم وضع يده على الجزء المسطح من النصل ودفعه للخلف. “سأشعر بتحسن عندما أعلم أنك تدعمني،” قال.
أومأ سوليفان برأسه، وابتسامة رقيقة تسحب شفتيه. “نعم.”
وبعد فك القفل النهائي، أطلقت الفتاة الحديدية صرخة معدنية عندما اضطرت المفصلات غير المدهونة بالزيت إلى التحرك. استغرق الأمر كلتا يديه لفتح الباب، مما كشف عن شخصية ذابلة بالداخل، وجسمها مليء بالجروح. كانت أرضية الفتاة الحديدية ملطخة باللون الأسود بسبب الدم الذي جف منذ سنوات عديدة.
فتحت الشخصية إحدى عينيها لفترة وجيزة، وحاولت جاهدة إبقاءها مفتوحة قبل أن تغلق بقوة. لم يتمكن مايك حتى من معرفة ما إذا كان ينظر إلى رجل أم امرأة. ذكّرته الشخصية الموجودة بالداخل بالكائن الفضائي المحتضر من فيلم Cocoon. كان جلدهم متجعدًا بشدة، وكانت عيونهم وأفواههم هي السمات الوحيدة التي يمكن تمييزها. التصقت قطع متناثرة من الشعر بأعلى فروة رأسهم وكذلك بجزء من وجوههم. على الأرجح أنه كان رجلاً.
“لم يتم الاهتمام بهذا العبد،” قالت شارلوت من السرير.
“بالفعل.” تحرك مايك لمساعدة العبيد، لكنه أدرك أن المسامير من الجزء الخلفي من العذراء الحديدية كانت غارقة في لحمهم. عبس، وشكك في قدرته على إخراج الشخص دون قتله. نظر إلى الدرع، وأمال رأسه نحو المستعبد. “هل يمكنهم السماح لي بالخروج؟”
رمشت العين ثلاث مرات.
“هذا لا يساعدني،” تمتم مايك عندما أطلق الشكل شهقة، وفتحت كلتا عينيه. كان العبيد يكافحون من أجل التنفس، وسحبوا ذراعهم من الخازوق ورفعوها كما لو كانوا يتصافحون.
كانت روح العبيد ضعيفة، وجسدهم على حافة الانهيار. مع العلم أن الرجل من المحتمل أن يموت بدون فينسينتيوس، أمسك مايك بيد الرجل.
“أنت آمن الآن،” قال.
انفتحت عيون العبد على نطاق واسع، وكانت الصلبة صفراء ومتشققة في بعض الأماكن. أصبحت اليد التي تمسك مايك مشدودة مثل كماشة، وشعر القائم على الرعاية بأنه فقد توازنه عندما سقط إلى الأمام وشعر بجسده يرتطم بكرسي.
لم يعودوا في برج فينسينتيوس’. وبدلاً من ذلك، جلس على كرسي مصنوع من الرخام على المنحدر العشبي لعقار واسع يشبه منزله. أمامه كانت هناك لوحة ألعاب، أكثر تعقيدًا بكثير مما رآه من قبل. كان المشهد في حد ذاته يشبه القلعة، وكانت القطع تشبه تلك التي جاءت إلى أفالون معه. وبفكرة واحدة، تمكن من الخروج من اللوحة ورأى أن القرويين والعديد من التماثيل الغريبة كانت أيضًا قطعًا تنتمي إليه الآن.
وإلى جانبه، كان من الممكن رؤية قواعد رخامية مع ألواح أخرى. منزله، الدفيئة، الكوخ، وحتى الجزيرة. في هذه اللحظة، كان بإمكانه رؤية جريس وبيث في ما يبدو أنه مناقشة، مجمدة في الوقت المناسب لمراجعتها.
“أنت القائم بالرعاية.” كان الصوت الذي تحدث قويًا وله لهجة سميكة. رفع مايك نظره عن لوحته ليرى شخصًا يجلس أمامه يرتدي جلدًا سميكًا ويجلس على حصان يرتدي ملابس حديدية. وقف هذا الرجل في حقل ملطخ بالدماء ومزين بأعمدة رخامية مماثلة، كل منها يحمل لوحة ألعاب فارغة. إذا كان على مايك أن يخمن، كان هناك المئات بسهولة.
أمام الرجل على الحصان كانت هناك لوحة لعب محطمة لا يمكن رؤية سوى قطعة واحدة منها. لقد كانت الفتاة الحديدية نفسها.
“أنت الفاتح،” قال مايك، مدركًا أن المستعبد نفسه هو اللاعب الحقيقي في اللعبة، وليس فينسينتيوس. لقد تظاهر الرجل بأنه القائم بالأعمال، بعد كل شيء. لماذا لا لاعب آخر أيضا؟
“أنا”، قال الرجل وهو يتحرر من حصانه. “المختار من إله الحرب نفسه. التقينا بشكل جيد.”
وقف مايك ليصافح الرجل، ولم يكن متأكدًا تمامًا مما يمكن توقعه. نظر خلفه إلى لوحات اللعبة المحطمة. “ماذا حدث؟”
“امشي معي.” اتجه الرجل نحو الحقل الدموي خلفه. تبعه مايك إلى العشب، وتوقف لينظر إلى كومة من الغبار على إحدى لوحات اللعبة.
“جنودي” علق الرجل. “ميت الآن منذ سنوات عديدة.”
“كان لديك الكثير من القطع.”
أومأ المحارب برأسه. “فعلتُ. لسنوات عديدة، كان يُخشى أن أغزو العالم كله. لو كانت الأمور مختلفة، ربما كنت قد فعلت ذلك. عالم موحد، تحت حكمي.”
“هذه مسؤولية كبيرة جدًا على شخص واحد فقط،” أجاب مايك.
هز المحارب كتفيه. “إنها مسألة وجهة نظر،” قال. “كنت أحاول فقط الفوز بالمباراة الكبرى. كان توحيد جميع القبائل والحكم مجرد مكافأة إضافية. من المحتمل أنني كنت سأنجح أيضًا. أي حتى التقيت بمصاص الدماء.”
سار الاثنان في صمت بينما دارت معركة وهمية أمامهما. نزل مصاص الدماء، الذي يبلغ عدده العشرات، إلى أحد المعسكرات أثناء الليل وأخرج الجنود الذين كانوا يراقبون بصمت. سار فينسينتيوس، الذي كان يرتدي ملابس سوداء، عبر المخيم بنظرة متعجرفة على وجهه عندما دخل الخيمة في المنتصف.
انقلب المشهد مثل كتاب مصور، وكان مايك الآن داخل الخيمة. هربت النساء المذعورات من سرير مصنوع من الفراء حيث كان فينسينتيوس والمحارب يتقاتلان.
“لقد تفوقت علي،” قال المحارب بحزن. “من بين كل الأشياء التي حاربتها في حياتي، لم أكن أتوقع ببساطة أن أواجه كائنًا مثله.”
انتهت المعركة عندما قام فينسينتيوس بتثبيت المحارب على الأرض وغرز أنيابه في لحم رقبته المكشوف. في الخارج، بالكاد تم إطلاق ناقوس الخطر، وتعثر بعض المحاربين وهم نائمون من خيامهم للانضمام إلى القتال الذي انتهى بالفعل.
“هل أراد لقب الفاتح لنفسه؟” سأل مايك.
شخر المحارب. “ليس حقا. لقد جعله نجاحي يعتقد أنني قد تم اختياري من قبل الإله لتوحيد العالم، تمامًا كما فعل آرثر. كان يأمل أن أتمكن من قيادته إلى الكأس المقدسة. حتى ذلك الوقت، كان يتغذى على قوة حياتي وقوة حياة الأطفال الذين أنجبتهم له.”
“كان الأمر كله يتعلق بالكأس المقدسة، إذن.” لاحظ مايك على الفور أن هذه كانت نفس الخطة التي وضعها فينسنتيوس له.
“كان الأمر يتعلق فقط بالكأس المقدسة.” عبس الفاتح. “على الرغم من أنه عندما علم فينسينتيوس بقدراتي السحرية، رغب فيها لنفسه. يتمكن الفاتح من تجميع الأراضي التي يسيطر عليها مثل امرأة عجوز تقوم بإصلاح الجوارب. أخذني إلى مواقع فتوحاته وطلب مني أن أبني له هذا الملجأ، هذه الجزيرة البائسة.
“لكن السحر جاء بتكلفة. كما ترى، أنا لم أغزو هذه الأماكن، ليس حقًا. هذا هو عالم الفاي، أرض الفوضى المبنية على أساس من الحقائق المطلقة. لم يكن من اللطيف أن يكون الفاتح عبدًا لشخص آخر. وهكذا تم إنشاء الحفرة.”
“أين يذهب؟” سأل مايك.
هز الفاتح رأسه. “لا أعتقد أنه يذهب إلى أي مكان. لكن هل تعرف ما أعتقده؟ هل سبق لك أن انجرفت إلى النوم، وتخيلت النزول من الصخرة أو الانزلاق بعيدًا عن حصانك؟ في تلك اللحظة بالذات، تجد روحك ذلك وتشعر بهذا الانخفاض الأبدي.”
لم يكن مايك متأكدًا ما إذا كان الرجل لديه خيال مفرط النشاط أم أنه كان على حق. “هل خرج منه أي شيء على الإطلاق؟”
“لا.” بدأ الفاتح بالمشي مرة أخرى، وعادوا إلى الميدان. كان العشب يذبل من حولهم. “لقد كانت لي مملكة رائعة ذات يوم. كل من عرف اسمي كان يتكلم به باحترام أو خوف. ولكن الآن كل ما تبقى هو الغبار.”
عبس مايك. من ناحية أخرى، أراد الحارس مساعدة الرجل لأنه بدا وكأنه رجل محترم. ومن ناحية أخرى، كان لقب الرجل هو الفاتح. إذا كان من الممكن إطلاق سراحه والتعافي بطريقة أو بأخرى، فما نوع المشاكل التي سيسببها؟
ضحك الفاتح. “ليس هناك تقديس في عينيك. أستطيع أن أشعر بخوفك.”
“هل يمكنك إلقاء اللوم علي؟”
“لا.” هز الرجل رأسه. “لكن عالمك مختلف عن عالمي. ربما لا ترى قيمة التضامن كما أراها أنا. حتى لو جعلته يركع على ركبتيه، فماذا بعد؟ إن غزو العالم على ظهور الخيل أمر سهل. إن النزول والحكم هو الأمر الصعب.”
لاحظ مايك أن السماء أصبحت الآن ملبدة بالغيوم. ومن بعيد، كانت الحقول تنهار وتتحول إلى رماد. نظر إلى جانبه من هذه الرؤية ورأى أن ممتلكاته كانت خصبة كما كانت دائمًا.
“أنت تموت،” قال.
“أنا كذلك.” ضحك الفاتح. “لم أعد أحظى بدعم خاطفي. بعد كل هذه السنوات من إجباري على خدمة رجل كان يسعى فقط إلى تحقيق مكاسب شخصية، أستطيع أخيرًا أن أشعر بالراحة. يسعدني أن ألتقي بك، أيها القائم بالرعاية، وأن أتخذ الإجراء الخاص بك.”
“بالكاد اتخذت مقياسي،” أجاب مايك.
“أرى اللطف في عينيك. أفضّل أن أرى رجلاً طيبًا مجبرًا على اتخاذ قرارات صعبة بدلاً من رجل شرير. من يتحمل عبء الذنب فمن المرجح أن يكون أكثر حذراً بشأن المكان الذي يضعه فيه.” ابتسم الفاتح. “كنت أعتقد أن أعظم فرحة للإنسان هي سحق أعدائه. لكنني أعتقد أنك وجدت طريقة أفضل.”
أومأ مايك برأسه.
“لدي طلب لك.” لمس الفاتح الدرع الذي كان يرتديه، وهو صورة معكوسة للدرع الموجود في الحياة الواقعية. “عندما أنجح، فمن المرجح أنك سوف ترث لقبي. أنا أؤمن أنك جدير، كما يعتقد الإله الذي يمتلك درعي.”
“لا أريد لقبك،” قال مايك.
“انا أعلم.” فجأة بدا الرجل حزينًا. “لكنني أعتقد أنه سيأتي وقت قد تحتاج فيه إلى الاعتماد عليه. الحرب قادمة. ما تبقى من دمي يغني له. تم إنشاء اللعبة العظيمة لكسب الوقت لإنقاذ هذا العالم من أولئك الذين يلتهمونه. لقد تم إخفاء الآلهة لإخفاء رائحتهم عن الآخرين. لكنهم سيأتون. عندما يفعلون ذلك، يجب أن تكون مستعدًا.”
“ماذا تريد مني؟” سأل مايك.
“لا تدعني أموت موتًا بطيئًا،” أجاب الفاتح. “أطلب منك أن تقتلني. صححوا سحر أفالون، ثم خذوا قوتي وحرروا أنفسكم من هذا المكان. كن فاتحًا حقيقيًا، وليس مجرد فاتح كاذب.”
“لا أريد التغلب على أي شيء،” أجاب مايك.
“لقد سلكت الطريق السهل واخترت غزو العالم. لكنك غزت القلوب. لقد تغلبت على الخوف والكائنات الخطيرة التي من شأنها أن تؤذي الآخرين. إن الطريق الذي سلكته صعب، لكنه ربما يكون الطريق الأكثر قيمة للتغلب عليه. يجب عليك البقاء حارسًا، حتى يقتضي الوقت والظروف خلاف ذلك. ثم ستكون فاتحاً.”
لم يكن مايك متأكدًا مما سيقوله، ولم يستطع إلا أن ينظر إلى الرجل. أدرك من هو، فانحنى رأسه. “يجب أن تعلم أن العالم قد يكون مختلفًا، لكن اسمك لا يزال يُنطق. لقد تم تذكرك.”
“التذكر أمر جميل،” أجاب جنكيز خان. لقد أصبح جانبه من العالم الآن محجوبًا بضباب بعيد حرم الأرض من حيويتها المتبقية. اجتاحت المنطقة من حولهم، وسرقت لون الفاتح. “ولكن لا خير في شيء حتى ينتهي. لقد فشلت في مهمتي. أتمنى أن لا تفشل في مهمتك.”
رمش مايك وعاد إلى البرج، ولم يعد العبد يمسك بيده. كافح الفاتح للتنفس بينما تلاشى الضوء من عينيه.
“أعطني إكسكاليبر،” قال مايك وهو يمسك بيده الأخرى إلى الخلف. أطاع سوليفان بنظرة استفهام.
وضع الحارس إكسكاليبر في يد الفاتح. شددت قبضة الرجل على مقبض السيف.
“لن تموت أعزلًا،” قال مايك. أومأ الفاتح برأسه بصمت، ثم كافح لرفع النصل للدفاع عن نفسه.
أخذ مايك نفسًا عميقًا وغنى رثاء البانشي، وكان سحره ينتزع روح الفاتح بهدوء من جسده مثل حجر كريم فضفاض في خاتم. كانت الصدمة المفاجئة للنظام كافية لقتله، وارتخي جسده مع تنهيدة مرتاحة. أمسك مايك روح الفاتح في يده، ثم التفت إلى سولي.
“هل يمكنك أنت أو سيسيليا التمسك به حتى نعود؟” سأل. “ثم يمكنها مساعدته على المضي قدمًا.”
“نعم.” أخذ سوليفان الروح ووضعها في جيبه. “قد يكون الأمر سهلاً بما فيه الكفاية، لأنه يذهب طوعاً.”
“شكرًا لك.” انتزع مايك إكسكاليبور من الجثة وعاد إلى النافذة ليرى أن سليد قد عاد بالضمادات. “كيف حالها؟”
“ليس رائعًا،” قالت شارلوت.
ابتسمت صوفيا بشكل ضعيف. “يبدو الأمر أسوأ مما هو عليه،” لقد كذبت.
نظر مايك إلى الدرع الموجود على الأرض. وكانت العين تدرسه.
“هل يمكنك أن تظهر لي كيفية القيام بذلك؟” سأل. “لفتح المرآة والسماح لنا بالعودة إلى المنزل.”
رمشت العين مرة واحدة. ركع مايك لالتقاط لوحة الصدر ووضعها فوق رأسه. تحركت الأشرطة وضبطت، ثم تشكلت على جسده فوق الناغاهيد.
“لقد حان الوقت لترتدي قميصًا مناسبًا، يا فتى.” ابتسم سوليفان. “الآن يمكن للسيدات التركيز بشكل صحيح.”
صفعت سيسيليا شقيقها. مرر مايك يديه على الدرع وأغمض عينيه.
هل أنت هناك؟ كان يعتقد.
انا، أجاب الإله.
أي إله حرب أنت؟ سأل.
هل يهم حقا؟ بدا الصوت متعبا. هذه الأرض وسكانها ملك لك بحق. أظهر إرادتك، أيها الحارس، ثم اتركني. إن فتح هذا المكان ليس بالمهمة الصعبة.
صفر نقاط للود، فكر مايك مرة أخرى.
لقد كنت عبدا لفترة طويلة جدا. لقد نسيت إثارة المعركة وفخر الغزو. لم يكن من المفترض أن أكون موجودًا بهذه الطريقة أبدًا.
نعم، حسنًا، هكذا يشعر الناس المهزومون. عبس مايك. اعتبرها تجربة تعليمية.
كانت هناك فترة من الصمت من الدرع، ثم شعر مايك بروحه متصلة به. كان يشعر بأفالون من حوله، إلى جانب القلاع المتداخلة. لقد تم تجميعها بطريقة خرقاء، تمامًا مثل أصول ألعاب الفيديو التي ظهرت فوق بعضها البعض تقريبًا. في جميع أنحاء قاعاته، كان العبيد يتجولون بلا مبالاة، وانهار بعضهم الآن بعد أن مات مصاص دماءهم.
من بعيد، شعر مايك بما يعادل العقدة عقليًا. ركز عليه، وحفظ بنيته. في الوقت الحالي، تم تكوينه للسماح للأشخاص بالدخول، ولكن ليس بالخروج. وبحركة لطيفة، قلب وظيفته. الآن يمكن لأي شخص أن يغادر، ولكن لا يمكن لأحد أن يدخل. آخر شيء أراده هو أن يأتي شخص أحمق عشوائي يتجول.
لقد أرسل إشارة ذهنية في اتجاه كيسا، لكنه لم يحصل على أي شيء من صديقه. سيكون من الأسهل القيام بذلك بمجرد عودته إلى الأرض. وبعد أن تأكد من أن هروبه آمن، انتقل إلى جانب صوفيا وركع بجانبها.
“ماذا يمكنني أن أفعل لك؟” سأل.
“مباشر” أجابت. “تأكد من أن تضحياتي لم تذهب سدى.”
“أنت لا تموت”، قال، حريصًا على تجنب النظرة التي وجهتها له شارلوت. “لن أسمح بذلك.”
رفعت صوفيا يدها ووضعتها على خده. كان جلدها باردًا عند اللمس. “أنا” قالت. “لكن لا بأس. لا أحد من المفترض أن يعيش إلى الأبد. أعتقد أنك تدرك ذلك. إنه أحد الأسباب التي تجعلني أحبك.”
خفق قلب مايك بشدة، وأمسك بيدها بقوة. “هذا مختلف،” قال. “أنت تموت لأنك تعرضت للأذى. هذا ليس موتًا طبيعيًا، صوفيا. لا يزال أمامك الكثير من الحياة.”
“لقد عشت معك في الأيام القليلة الماضية أكثر مما عشت في العقود القليلة الماضية. لن أستبدله بأي شيء.” جفل وأغمضت عينها. “لا أعتقد أنني سأكون قادرًا على الحفاظ على رهاننا.”
“اللعنة على الرهان. ابق معي. معنا.” كان قلبه يتسارع الآن. لم يكن يدرك إلى أي مدى وصلت بالفعل. لقد أخفت صوفيا الأمر عنه حتى يتمكن من التركيز على ما يجب القيام به. “لديك الكثير من الحياة لتعيشها بعد.”
“كان من الممكن أن يكون ذلك لطيفًا.” انزلقت دمعة على خد صوفيا. “لقد كانت لدينا مغامرة رائعة، أليس كذلك؟”
“شعرت—” مايك بموجة من السحر من الخلف واستدار ليرى أن سيسيليا فتحت فمها لتغني. “لا تفعل” أمر.
ابتسمت البانشي بحزن وهزت رأسها. “لقد حان الوقت يا مو ستور. ينبغي لنا أن نغني لها حتى ترتاح.”
شعر مايك بالعالم ينهار من حوله، ويداه ترتجفان. لقد جاء إلى هنا من أجل إنقاذ تينك وطفله، وكان يواجه الآن احتمال فقدان شخص آخر. كانت روح صوفيا تتوهج بشكل مشرق، مثل نجمة مصغرة داخل صدرها وهي تستعد للمغادرة.
مذعورًا، نظر إلى يديه، ثم إلى الضمادات الملفوفة حول بطن صوفيا. دفع شارلوت بعيدًا، ووضع يديه تحت الضمادات حتى شعر بالجرح الخشن في بطن صوفيا. لم يكن يريد حتى أن يفكر في الأعضاء الداخلية التي يلمسها حاليًا.
“أغلق” أمر. “ختم. اغلق. عصا.”
“مايكادو.” وضعت شارلوت يدها على كتفه، لكنه تجاهلها.
“لماذا لا تعمل؟” وطالب بالتركيز على السحر الموجود داخل جسده. “أنت دائمًا مختبئ، تنتظر تحقيق كل رغباتي. حسنا، هذه هي رغبتي! أريدها أن تعيش!” كان يصرخ الآن، وصوته يتردد على الجدران. “هناك دائما ثمن، أليس كذلك؟ سأتخلى عنك تمامًا إذا اضطررت إلى ذلك!”
أغمض عينيه، وشعر بتلك الكتلة الدوامة في معدته، حريصة على الطاعة. كان الضوء الذهبي ينبض على طول جسده، ثم ينتشر إلى أسفل ذراعيه.
“الآن أغلق! شفاء! شفاء! شفاء!”
تحررت الطاقة السحرية من يديه، مما جعله يصرخ من الألم. الجروح التي أصيب بها طوال اليوم والتي شفيت عليه بالفعل أعيد فتحها بينما كان السحر يتدفق من راحتيه، ويضيء صوفيا بنور مصنوع من الذهب والقرمزي. شهق العملاق، وفتح عينها وحدق في رهبة في السقف بينما كان ظهرها مقوسًا. انزلقت يدا مايك من جسدها عندما انهار، وأمسكته شارلوت قبل أن يتمكن من الاصطدام بالأرض. سقطت الضمادات الملطخة بالدماء على الأرض، مما أدى إلى غمر الحجر بالدماء.
جلست صوفيا ووضعت يدها على بطنها الذي لم يعد به ندوب. حدقت بتعجب في مايك، الذي كان يرتجف الآن على الأرض. كان الألم يجهد جسده، فأخذت شارلوت ضمادات جديدة من مكان قريب وبدأت في لف جروحه.
“لم أكن أعلم أنك تعرضت للأذى إلى هذا الحد”، قالت.
“أنا معالج سريع،” قال من خلال أسنانه المصطكّة، وجسده بارد. “أعتقد أن سحري ... قد ... استنفد.”
انزلقت صوفيا من السرير ولفّت ذراعيها حوله في احتضان دافئ. العملاق لم يقل أي شيء. أحضر سوليفان بطانية ملفوفة حولهما.
“سأبقيك دافئًا،” همست. “لم يكن ينبغي عليك فعل ذلك، مايك. كنت بحاجة إلى سحرك للعودة إلى المنزل وإنقاذ جريس.”
“لقد كنت تستحق ذلك،” أجاب. “وفي حال كان الأمر يستحق الاستماع، فأنا أحبك أيضًا.”
لقد ضغط عليه العملاق بقوة لدرجة أنه أطلق صريرًا بالفعل. أطلقت تنهيدة راضية، ثم وضعت يدها على بطنها.
“هل أنت متأكد من أنني لم أموت؟” سألت.
“أنت لا تزال معي،” قال. “وبينما أحب أن أجلس هنا معكم لفترة أطول، فإن الطريق مفتوح. نحن بحاجة للعودة.”
“نعم.” نظرت صوفيا إلى سليد من خلفه. “الغرغول. هل يمكنهم حملنا إلى المخرج؟”
صنع سليد وجهًا. “أعتقد ذلك. سوف يستغرق الأمر اثنين منا لكل شخص. قد تكون ثقيلًا جدًا، رغم ذلك.”
“لا تقلق بشأني،” قالت شارلوت. “أحتاج إلى تنظيم شعبي.”
“ويمكنني المساعدة،” قالت صوفيا. “مايك، يجب عليك أن تأخذ سيربيروس معك للحماية. يمكن لسولي وسيسيليا مساعدتك مع فاي.”
“هل ستكون بخير هنا؟” سأل مايك.
أومأت صوفيا برأسها. “المهام الإدارية هي تخصصي. بيني وبين شارلوت، يمكننا أن نجعل الجميع مستعدين للخطوات التالية في أقل من يوم.” توقف العملاق. “والتي ستكون أربعة أيام إلى جانبك. هل تعتقد أنه يمكنك معرفة كيفية تغيير تدفق الوقت هنا؟”
“نعم، سأضيف التلاعب بالزمان والمكان إلى القائمة أثناء جولتي الغرغول في أفالون.” شخر مايك. “سأرسل رسالة عبر راديو بات بمجرد وصولي إلى هناك.”
“راديو الخفاش؟” سألت شارلوت.
“لا أزال أعمل على ورشة عمل حول هذا الموضوع.” تحرك مايك والآخرون نحو الدرج. سيكون من الأسهل على الجرغول التقاطها هناك. “نراكم قريبا.”
“من الأفضل أن تفعل ذلك” قالت كل من صوفيا وشارلوت في وقت واحد.
وكانت مجموعة صغيرة من الجرغول تنتظرهم خارج البرج. مايك ذهب أولا. أمسكه سليد وغرغول آخر من تحت ذراعيه بينما تشبثت سيسيليا برقبته وأصبحت عديمة الوزن. وبينما كانا يطيران معًا، درس مايك الجزيرة من السماء. يبدو أن الغابة الغريبة المحيطة بالقرية تموت بالفعل، كما لو أن شخصًا ما قد رش قاتل المصانع الصناعية على كل شيء.
لقد مرت ساعة تقريبًا قبل أن يصلوا إلى الجزيرة الصغيرة حيث كانت المرآة. كان على مايك أن يسلم إكسكاليبر إلى غارغول ثالث لم يكن يحمل أحدًا لأن يده تعبت. وبعد انتظار قصير، اجتمعت المجموعة مرة أخرى أثناء نزولهم الدرج. بمجرد وصوله إلى المرآة، استغرق مايك بضع دقائق من العبث بالدرع قبل أن يقوم بتفعيل أي آلية تتحكم في من يمكنه المغادرة. لقد أرسل إلى شارلوت إشارة ذهنية وتجاوزها.
تحركوا معًا بوتيرة مقطوعة عبر الردهة الجوفية حتى وصلوا إلى الدرج. اتخذ مايك الخطوتين في كل مرة حتى عادوا إلى القلعة. وعند خروجه إلى أنقاض دير المشنايم، توقف لينظر إلى الأشكال الطيفية التي كانت تحيط بهم.
حدقت به مئات الأرواح بعيون جوفاء، ووجوههم هزيلة وغير سارة للنظر إليها. اقترب مايك من المجموعة الأقرب، فضوليًا لمعرفة سبب قيامهم بإغلاق طريقه. لم يكن الأمر كذلك حتى لاحظ أن العديد من الأشباح كانوا يقفون ورؤوسهم مائلة قليلاً لتكشف عن زوج من الجروح في أعناقهم. وأصيب آخرون بجروح مشابهة لهجوم حيوان بري. وكان عدد قليل منها في حالة من الفوضى المشوهة.
“هل تعتقدون’ أنهم سيقاتلوننا في طريق الخروج؟” سأل سوليفان وهو يلف سوطه ليضرب.
“لا،” أجاب مايك. “إنهم ليسوا هنا للقتال. لم تكن الأرواح تحاول أبدًا حماية فينسينتيوس. كانوا يحاولون منعنا من العثور على المرآة. لقد عرفوا ما سيكون مصيرنا إذا دخلنا إلى الداخل. لقد كانت محاولة لحمايتنا.”
أومأ عدد قليل من الأشباح برأسهم، وأعينهم لا ترمش. ذكّرته بابنته.
توقف على بعد بضعة أقدام من الأرواح. لقد كانوا ينتظرون الإغلاق، وكان سعيدًا جدًا بإعطائه لهم. “لقد قتلته” قال. “فينسينتيوس، الأول من نوعه، لم يعد موجودًا. سيتم منح أحفادك حياة أفضل، حياة يكونون فيها أحرارًا في الاختيار. لن يتم تربية أطفالك بعد الآن ليكونوا ماشية. لقد رأيت ذلك.”
درست الأرواح مايك لعدة لحظات طويلة مع انخفاض درجة الحرارة في الغرفة. تحرك سيربيروس إلى جانبه واحتضنه من أجل الدفء. بعد بضع لحظات متوترة أخرى، ملأ شعور بالارتياح الغرفة حيث كان كل شبح يغمره ببطء ضوء لا يستطيع مايك رؤيته إلا منعكسًا على أشكاله الطيفية. امتلأت الغرفة بعويل العديد من البانشي المختلفة، وكانت أغانيهم تحمل أفراد عائلاتهم الذين فقدوهم منذ زمن طويل إلى راحتهم.
“أخواتي،” قالت سيسيليا بابتسامة دافئة. “لقد انتظروا هذا لسنوات عديدة.” هي أيضًا فتحت فمها للغناء، وانضم إليها مايك. ساروا معًا عبر قلعة التأملات باتجاه المخرج، وهم يغنون أرواحًا مضطربة على الجانب الآخر.
كان المساء قد حل عندما خرجوا من القلعة، وكانت مياه البحيرة تتدفق بهدوء على شواطئها الرملية. كان مايك على وشك ركوب القارب عندما ظهر رأس فأر، مما أثار دهشته.
“القائم بالأعمال؟” سأل. ظهر عدد قليل من الفئران الأخرى، وذيولها ترتعش من الإثارة. “لقد عدت.”
“لدي،” قال. “هل هناك مكان يمكن أن يأخذني إلى المنزل؟”
أومأت الفئران برأسها، ثم قادته والآخرين إلى مكان مختلف على الشاطئ. هناك، تم بناء سقيفة صغيرة، وهي بالكاد مؤهلة لتكون هيكلًا. بدأت القوارض تقضم نسيج الواقع، واكتملت البوابة في الغالب. لم يستغرق الأمر سوى بضع دقائق، وبعد ذلك كان هناك اندفاع للهواء من جميع أنحاء العالم.
“شكرًا لك،” قال مايك بينما دخل هو والآخرون عبر البوابة إلى غرفة الغسيل في منزله. ألقى إكسكاليبور في الفجوة بين المجفف والجدار. انهارت الفئران على الفور البوابة خلفه عندما دخلت المجموعة إلى القاعة.
“مرحبًا؟” هو اتصل. وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى غرفة المعيشة، كان زيل هناك ينتظره. ضربت نفسها عليه، وانزلقت قدميها المحنطتين على الأرضية الخشبية. “ماذا تفعل هنا؟” سأل.
“في انتظارك،” أجاب يوكي من مدخل قريب. دخل الكيتسوني إلى الداخل. “غادرت بيث والآخرون منذ حوالي ساعتين. المحاكمة، أو ما يريدون تسميتها، قد بدأت بالفعل.”
أومأ برأسه. “ثم يجب أن أعرف كيفية الانضمام إليهم.”
“من فضلك،” همس زيل في صدره. “من فضلك اذهب وتحدث مع ابنك.”
“كاليستو؟ ما هو الخطأ؟” دفع مايك زيل إلى الخلف بما يكفي للنظر في وجهها. كانت عيون القنطور محتقنة بالدماء، وكان من الواضح أنها كانت تبكي.
“أعلم أن هذا كثير جدًا بالنسبة لي،” همست. “مع ذهاب الفاي وراء جريس وكل شيء، ولكن من فضلك. مايك، إذا كنت تحبني من قبل، من فضلك تحدث مع طفلنا.”
“ماذا فعلوا بابني؟” طالب، وفجأة أصبح الهواء مشبعًا بالسحر.
“إنه بخير،” أضاف يوكي، عندما رأى محنته. “فيزيائي.”
“سوف نكتشف أسرع طريق إلى المحكمة،” قالت سولي وهي تضع يدها على كتف مايك. “اذهب وتحدث مع ابنك. دعونا نساعد.”
أخذ مايك نفسًا عميقًا وأطلقه. ذكّر نفسه بأنه يثق في بيث عندما سمح لزيل بإرشاده إلى المكتب. هناك، في زاوية الغرفة، كان ابنه متجمعًا على الأرض، يعانق نفسه.
“أب؟” سأل بصوت ضعيف وكأنه لا يجرؤ على الأمل.
“لقد عدت،” قال وهو يركض للركوع بجانب ابنه.
“عليك مساعدة جريس،” همس كاليستو.
“أريد مساعدتك أولاً،” أجاب مايك وهو يضع يده على خد ابنه. “أخبرني ما هو الخطأ.”
“إذا فعلت ذلك، فسوف...” بكى كاليستو بشكل هستيري، وكان المخاط يسيل على وجهه. استغرق الأمر عدة دقائق لتهدئة الطفل. أحضر زيل لمايك سوار الصفعة حتى يتمكن من تحويل كاليستو إلى إنسان، مما يسمح له بحمل الصبي واحتضانه على صدره. كان هناك الكثير من الألم والمعاناة في تلك الدموع لدرجة أن مايك شعر بعينيه تدمعان.
عندما استجمع كاليستو شجاعته أخيرًا للتحدث، تغير شيء عميق داخل مايك عند كلماته.
“إذا أخبرتك، سوف تتوقف عن حبي،” تذمر كاليستو.
“أبدا” أقسم مايك وهو يعانق ابنه. “لن أتوقف عن حبك أبدًا. أنت ***، كاليستو. إن مهمتك هي ارتكاب الأخطاء، ثم التعلم منها والنمو منها بمساعدتي بعد ذلك. لا شيء يمكنك فعله سيجعلني أتوقف عن حبك. الآن أخبرني ماذا حدث حتى أتمكن من مساعدتك على النمو منه.”
مسح كاليستو عينيه، وشارك قصته. وبينما كانت القصة تتدفق من شفتيه، تجمعت عاصفة فوق منزل رادلي. دوى الرعد عندما تصدعت السحب في الأعلى، لكن لم يضرب البرق الأرض، كما لو كان خائفًا من إثارة غضب القائم بالأعمال.
عندما انتهى الحديث، ابتلع مايك غضبه حتى تظهر عيناه اللطف فقط. لم يكن **** بحاجة لرؤية الغضب، بل الحب فقط.
“ابني.” عانق كاليستو عن كثب. “هذا مهم، لذا تأكد من سماع كل كلمة في عقلك الكبير والجميل. ما حدث لك لا يمكن تبريره. لقد وقعت في مباراة تبول مع كائنات عاشت لآلاف السنين. كيف كان من المفترض أن تتعامل مع أي من هذا؟ لا أحد عاقل يتوقع منك ذلك!”
“لكن القبيلة—”
“لا،” قال مايك وهو يضغط على ****. “القبيلة مخطئة. إنهم يتألمون مثلك، وألمهم في غير محله. إذا تمكنت بيث من تصحيح الأمور، فسوف يرون ذلك في النهاية.”
“ماذا لو لم تستطع؟”
“إذن سأكون هنا للمساعدة.” قام بتنعيم شعر ابنه. “لقد مررت بتجربة مماثلة. يمكننا الشفاء معًا.”
“حتى لو...” شمم كاليستو. “ماذا لو قتلوا جريس؟”
عبس مايك، وارتعش جفنه. أراد أن يخبر كاليستو أن هذا لن يحدث، لكنه لم يستطع ضمان أي شيء.
“ما يحدث لجريس سوف يقع أيضًا على عاتق الجنيات،” أجاب مايك. “وإذا اتخذوا مثل هذا الاختيار، حسنًا...” ابتلع الكتلة الموجودة في حلقه، وسمع صراخ فينسينتيوس’ في أذنيه. “لا أريد أن أفكر فيما سأفعله. ولكن هذا لن يكون خطأك. تمام؟”
“عليك أن تذهب،” همس ابنه.
“فقط عندما تكون مستعدًا،” أجاب مايك.
مسح كاليستو عينيه بقميصه، ثم أومأ برأسه ودفع مايك بعيدًا. “اذهب” قال. “يمكننا التحدث أكثر غدا.”
بحلول هذا الوقت، كانت راتو ويوكي واقفتين عند المدخل، وكانت كيتسون وذراعيها حول زيل. وكان الجميع لديهم دموع في عيونهم.
“حسنا يا صديقي. سأذهب إذن. إذا كنت بحاجة لي عندما أعود، أخبر شخصًا ما، حسنًا؟ سأخصص لك كل الوقت في العالم.”
أومأ كاليستو برأسه، ثم أطلق سراح والده على مضض. وقف مايك واتجه نحو النساء. سلمت راتو مايك ورقة قانونية كانت تحملها.
“ما هذا؟” سأل.
“استراتيجيات بيث المحتملة، بالإضافة إلى الأضرار المطلوبة،” أجاب راتو. “اعتقدت أنك قد ترغب في معرفة ما تخطط له.”
قام مايك بمسح الورقة، ثم أومأ برأسه. “هل عادت سيسيليا وسوليفان بعد؟”
“لا. لكنني أظن أنها لن تكون طويلة جدًا.” نظر راتو إلى يوكي. “بقينا هنا لحماية المنزل.”
“المنزل سيكون على ما يرام،” أجاب مايك وهو يقلب الصفحات الموجودة على اللوحة القانونية ويجد قلمًا. “أحتاج إلى مساعدتك،” قال وهو يبدأ الكتابة.
“مع ماذا؟”
“لدى بيث بعض الأفكار الرائعة، لكنها ليست كافية. ليس بسبب ما فعلوه بنا. الى القبيلة.” ولم ينظر إلى النساء بينما واصل الكتابة. “الخطة تتكون من شقين. يجب على أحدكما أن يذهب للحصول على Quetzalli بينما يحصل الآخر على هذه.” قام بتمزيق القائمة وتسليمها. “من المحتمل أن يكون يوكي هو الأسرع. أوه، وأنا بحاجة إلى ريجي أيضا. لقد تركت شيئًا في أفالون وأريد منه أن يأخذه لي.”
“أوه؟” أخذت يوكي الورقة ودرستها للحظة. “نعم، أستطيع الحصول على معظم هذا بسرعة كبيرة.”
نظرت راتو إلى القائمة، وشفتيها تتجعدان في ابتسامة ساخرة. “ويمكنني الحصول على الباقي بعد أن أجد كويتزالي. إذن ما هو النصف الآخر من الخطة؟”
شعر مايك بالنار في بطنه عندما التقى بعينيها.
“سأحتاج إلى مساعدتك في الدخول.”
الفصل 19: محكمة فاي
عندما خرجت بيث من المنزل، شعرت وكأن العالم كله يحبس أنفاسه تحسبًا. وفي وسط متاهة التحوط، تشكل قوس ذهبي. بدت البوابة نفسها، المحاطة بالضوء المتلألئ، وكأنها بركة من الماء معلقة عموديًا في الهواء.
“يبدو أن رحلتنا هنا.” نظرت بيث إلى جريس. وقفت العنكبوت بينها وبين الموت، ونظرتها غير القابلة للقراءة مثبتة على البوابة. “هل أنت مستعد؟”
سارت جريس إلى الأمام بدونهم، وهي تحمل حقيبة ظهر مصنوعة من شبكات مربوطة إلى ظهرها. نظرت بيث إلى الموت، الذي كان ينظر مباشرة إلى البوابة.
“أنا لست مستعدًا،” أجاب الموت. “أشعر أن الاحتمالات قد تراكمت ضدنا عمدا. كل ما قد تقوله لمحكمة فاي لن يلقى آذانًا صاغية وسيحققون عدالة غير عادلة.”
“نعم، حسنًا، لدينا كل الأدلة التي نحتاجها هنا.” ربتت على حقيبتها بنفسها. “جنبا إلى جنب مع الجريمويري، إذا أصبحت الأمور صعبة.”
لم تهتم جريس بالتجول حول التحوطات وتسلقتها فقط. ركضت بيث والموت للأمام للحاق بالفتاة، وأخذ كل منهما إحدى يديها لإبطائها. لم تكن بيث تريد على الإطلاق أن يدخل الطفل إلى البوابة قبل أن تفعل ذلك.
أثار المرور عبر الممر إحساسًا بالسقوط في بركة من الماء البارد، ولم يكن هناك شيء مبلل. على الجانب الآخر كان هناك الجزء الداخلي من نفق يفتح على ما يبدو أنه كولوسيوم من نوع ما. امتلأ الهواء بالهتافات والاستهزاءات عندما وصل الثلاثي إلى الافتتاح.
لقد كانت نفس محكمة فاي التي كانت بيث على دراية بها منذ رحلتها الأخيرة إلى هنا، لكنها كانت مختلفة تمامًا في المظهر. كانت الجزيرة الحجرية الصغيرة الموجودة في وسط بركة من الماء هي نفسها، ولكن تم استبدال الرافعات بملعب كامل. لقد كانوا محاصرين من كل جانب ولم يكن لهم مدخل واضح سوى المدخل الذي دخلوا من خلاله. في الأعلى، كانت هناك فتحة دائرية تسمح لكل ما يمر في وضح النهار بإضاءة المكان.
في وسط الغرفة، على مسافة قليلة من المنتصف، كان هناك زوج من العروش. لقد تحطمت إحداها، وتحولت حوافها الحادة منذ فترة طويلة إلى أسطح ناعمة. وفي الجهة الأخرى جلست تيتانيا.
ارتدت ملكة الفاي ثوبًا قرمزيًا جعل شعرها الذهبي يتلألأ كما لو كان يحترق بطريقة ما من الداخل. وقفت من على العرش وأمرتهم بالتقدم بكل أيديهم الأربعة، وكانت ملامحها خالية من أي تعبير. إن مجرد رؤية تيتانيا جعل بيث عاجزة عن الكلام ذات مرة. الآن، على الرغم من ذلك، كان الأمر أشبه بالنظر إلى الشمس مرتديًا نظارة شمسية. طالما أن بيث لم تبحث لفترة طويلة، ظل عقلها حادًا.
“عقد.” ظهر أمام المجموعة كائن مصنوع من الظل، يرتدي درعًا طيفيًا. “يجب تفتيش جميع ضيوف المحكمة.”
“بالطبع.” فتحت بيث الحقيبة. “لكن أريد أن أحذرك من أن محتويات حقيبتي معدنية، وقد تضر بجسمك.”
“هل ستجلب علينا أسلحة من الحديد البارد؟” سخر الشبح وسحب شفرة.
“إنه دليل في قضيتنا،” أجابت بيث ببرود. “المادة المعنية ليست ذات صلة بالغرض المقصود منها.” فتحت غطاء الحقيبة لتكشف عن العلب الموجودة بداخلها. “إن مصادرتها من شأنها أن تضر بقضيتنا، وبالتالي ضمان عدم عدالة هذه الإجراءات.” نظرت بيث إلى ما وراء تيتانيا. “وهو ما أعتقد أنه سيكون انتهاكًا مباشرًا للمعاهدة التي اتُهمنا بانتهاكها.”
“لقد انتهكوها أولاً!” صرخ شخص ما بين الجمهور. لم تكلف بيث نفسها عناء النظر إلى من قال ذلك.
تأمل الظل بيث لعدة ثوانٍ طويلة، ثم نظر إلى تيتانيا.
“ماذا يوجد أيضًا في تلك الحقيبة؟” سألت.
“كتاب.”
“هل هذا له علاقة بقضيتك؟” سألت تيتانيا.
“اقترح عليّ أن الجان قد يكونون مهتمين بتجارة محتملة تتضمن كتابًا،” أجابت. عندما نطقت بهذه الكلمات، توقفت معظم أصوات الحشد.
“هل ترغب في تداول مثل هذا الشيء الآن؟” سألت تيتانيا وعيناها الذهبيتان تتلألأان. “ربما للبراءة؟”
“الكتاب الموجود في حقيبتي مقابل تبرئة موكلي من جميع التهم الموجهة إليه؟” هزت بيث رأسها. “لماذا أستبدل شيئًا بلا شيء؟ إن هذه الاتهامات تشهيرية بكل تأكيد وتفتقر إلى الأساس. إذا أرادت محكمة فاي أن يكون الكتاب في حقيبتي، فعليها أن تقدم لي شيئًا ذا قيمة تتجاوز ما أنوي جمعه منهم في هذا اليوم.”
“كلمات جريئة،” همس صوت أنثوي في أذن بيث. ارتجفت من الإحساس بأطراف الأصابع على جلدها والتفتت لترى امرأة ترتدي ثوبًا أسود وعينين منتصف الليل. كان لون بشرتها أزرقًا ملكيًا لا يمكن أن يتسرب إلا من أقلام الحبر عالية الجودة. انحنت المرأة إلى الخلف في وضع ملكي، وكأنها تريد السماح لبيث بالاستمتاع بالمنظر بشكل كامل.
“هل أنت الشخص الذي عرفه كاليستو باسم مارا؟” سألت بيث.
ضحكت المرأة. “أنا كذلك بالفعل. كيف حال الشاب الفاني؟ هل أتيت لتكسر ساقي؟”
أبقت بيث وجهها محايدًا أثناء قيامها بقياس أميرة فاي. لقد شعرت بالفعل برغبة غريبة في الاعتراف بأن ساقي مارا المكسورتين كانتا ضمن قائمة مطالبها العقلية. لكن من الناحية الفنية، لن تكون بيث هي من يقوم بالكسر.
لقد تخلصت من التعويذة الغريبة التي استقرت عليها. كان بإمكان الجنيات إجبارها على قول الحقيقة، لكنهم لم يتمكنوا من إجبارها على الكلام. “أنا الممثل القانوني لعائلة رادلي.” وضعت بيث يدها في جيبها وأخرجت العملة الفضية. “لقد دفع لي القائم على الرعاية راتبًا للعمل معه، لذا فأنا هنا.”
في اللحظة التي خرجت فيها العملة المعدنية، شعرت أنها تسخن بينما كان المئات من الجنيات يختبرون قوة عقدها من أجل اختراق عقلها. أصبح المعدن ساخنًا بدرجة كافية لدرجة أنه أحرق جلدها وكانت تخشى أن تسقطه. هل سيظل يحميها؟ اعتقدت أن الأمر قد يكون كذلك، لكنها لم تجرؤ على تركه يفلت من أيدينا.
“كفى” أعلنت تيتانيا، وأصبحت العملة باردة في يدي بيث. “هذه العلاقة بين بيث والقائم على الرعاية ليست محل نزاع حاليًا. يُسمح لها بالتحدث باسم العائلة.”
“ولكن ألا ينبغي لنا جميعًا أن نحصل على فرصة للتحقق من ادعاءاتها؟” سألت مارا بوجه غاضب. “بالتأكيد تتمنى أن يكون كل واحد منا متأكدًا. أليست الخبرة هي المعلم الحقيقي، بعد كل شيء؟”
“إذا كنت ترغب في ذلك، فالجميع مدعوون لتجربته واحدًا تلو الآخر،” أجابت تيتانيا. “إن تأخير هذه الإجراءات من أجل اختبار صحة ادعاءاتها يقع ضمن نطاق اختصاصك. ومع ذلك، فإن تركيز الكثير من الفاي على كل هذا في وقت واحد قد يسبب ضررًا أكبر مما حدث بالفعل.”
عبست مارا ورأت أن بيث قد وضعت العملة في جيبها بالفعل. رفعت يدها لتكشف أن أطراف أصابعها كانت محترقة وبدأت في التقرح.
“يبدو لي أن هذا هو تعريف الأذى،” قالت بيث. “وهو ما سيكون انتهاكًا لمعاهدتنا وهذه المحكمة. هل أحضرتني إلى هنا لتؤذيني؟ هل هذه هي الطريقة التي تعامل بها محكمة فاي الأشخاص الذين تمت دعوتهم إلى هنا؟ ألا يعتبر هذا خرقا للضيافة؟”
ضحكت مارا ومدت يدها لتلمس يد بيث. “بالطبع لا. اسمح لي بالمساعدة.”
“مقابل ماذا؟” أجابت بيث وهي تسحب يدها إلى الخلف. “أفضل أن أحصل على تعويض من جميع الذين ساهموا في هذه الإصابة.”
“أعتقد أننا يمكن افعل ذلك،” قدمت مارا. “ومع ذلك، فقد اختاروني كممثل لهم في هذه الإجراءات. أنا متهم محكمة فاي. إذا كنت ترغب في ذلك، يمكننا التحدث عن الضرر الذي حدث من الناحية الفنية، ومن ثم المطالبة بالتعويض من جميع المتورطين. ومع ذلك، أشعر أن تصرفات فاي المفردة كانت ضئيلة مقارنة بالكل، ومن الممكن تمامًا أن يفشل التعويض الفردي في تحقيق قيمة الهدية التي أقدمها بحرية.”
“وهذا هو؟”
“دعني أشفي أصابعك،” أجابت مارا. “بعد كل شيء، عندما يتم ذلك وينتهي، أريدك أن تعرف أنك فشلت حتى أثناء بذل قصارى جهدك.”
“مغرور، أرى. أقبل هديتك.” مدت بيث أصابعها وسمحت لمارا بلمسها. لقد نسج الجلد نفسه مرة أخرى. في البداية، اعتقدت بيث أنها شُفيت، لكنها تمكنت من رؤية كيف تم نسج السحر. ولم يكن هذا سحرًا يسرع من استعادة لحمها. وبدلاً من ذلك، شاهدت الحروق وهي تبدو وكأنها تلعب في الاتجاه المعاكس، كما لو أن الزمن نفسه قد انعكس.
ثنت بيث أصابعها وهزتها، ثم استدعت سحرها في كل منها. نظرت إلى الأعلى لترى مارا تبتسم مثل الشيطان، وفمها يشبه سمكة القرش تقريبًا في المظهر.
“بالحديث عن الضرر، أود أن أخبر المتهمة وفريقها القانوني أن التدفق الزمني هنا قد تمت مزامنته مع تدفق الأرض،” قالت تيتانيا. “كان هناك بعض الجدل حول هذا الأمر، لكن قرار المحكمة كان أن هذا هو أفضل مسار للعمل.”
ابتسمت مارا. “أنت محظوظ لأن الوقت لا يتحرك بشكل أسرع هنا. وإلا فإن هذه المحاكمة ستنتهي في غمضة عين من وجهة نظر عائلتك.”
“أنت تعتقد حقًا أنك ستفوز، أليس كذلك؟” ربتت بيث على ذراع المرأة باستخفاف. “أراهن أن هذا ما شعر به أخوك عندما جاء إلى الأرض لشن هجوم على طفلين وتم طرده.”
ولقي تعليق بيث العديد من الهتافات والاستهزاءات من المدرجات. اتسعت ملامح وجه مارا كما لو كانت على وشك الانفجار بحركة بطيئة. ابتسمت بيث بتحدٍ وابتعدت عن مارا، وهي تعلم جيدًا أن أي عمل من جانبها سيتم التعامل معه بقسوة.
لقد كانوا هم الذين بدأوا هذه اللعبة الغبية. بيث لم تكن هنا فقط للفوز. لقد كانت تنوي تمامًا تحطيم هذا المكان بالكامل وعدم ترك أي شك في ذهن المحكمة بأن العبث مع عائلة رادلي كان خطأً فادحًا.
قطعت مارا أصابعها واستدار الحارس الغامض لمواجهة الملكة.
“تلك الحقيبة أكبر من الداخل،” قال. “من أجل سلامة المحكمة، أرغب في مصادرتها والتأكد من أن محتوياتها كما تدعي.”
“هذا من شأنه أن يسبب مشكلة في سلسلة الحراسة،” أجابت بيث. “كما هو واضح، فإن جلسة الاستماع هذه هي اتهام بالذنب من قبل محاكم فاي نفسها. وباعتبارنا موظفين في المحكمة، فإن هذا بمثابة تسليم أدلتنا إلى النيابة العامة والسماح لها بإخفائها.”
“هل تقترح أننا سوف نتلاعب بأدلتك؟” سألت مارا، وكانت إحدى عينيها أوسع من الأخرى. سمعت بيث المحكمة تصمت من أجل سماع ردها.
“حسنًا، دون أن تتاح لي الفرصة المناسبة للقاء كل عضو في المحكمة على حدة ومناقشة تاريخه الشخصي الذي يتضمن سلوكًا صادقًا أو غير أمين، فإنني أخطئ فقط في جانب الحذر فيما يتعلق بالوفاء بمسؤوليات وظيفتي.” هزت بيث كتفيها. “إذا أراد المتهم أن يمنحني ضمانة شخصية بشأن السلوك المشرف لكل عضو في المحكمة هنا، فسأكون منفتحًا على التفاوض بشأن التعامل السليم مع مثل هذه المواد مع المحكمة.”
وأثار التعليق المتعلق بالضمان الشخصي هتافات من بعض العائلات وسخرية من عائلات أخرى. مع معرفتها بأن Seelie وUnseelie منقسمان للغاية، سيكون هناك أشخاص يرغبون تمامًا في دفع مارا على خطافها الخاص. بالتأكيد، قد يعني ذلك تفكيك دفاع بيث الأساسي وتدمير عائلة رادلي إلى الأبد، لكن هذا كان ثمنًا بسيطًا يجب دفعه لتدمير منافس سياسي.
“بما أن المحكمة مهتمة جدًا برؤية الأدلة بشكل فردي، فربما يمكنني الكشف عن محتويات حقيبتي؟” قلبت بيث الحقيبة حول كتفها ومدتها. تمنت أن يأتي تيك توك معهم، لكن لم يُسمح للغريب بذلك. كان من الممكن أن يكون المقلد حارسًا مثاليًا للحقيبة. “سأكون سعيدًا جدًا بإظهار كل شيء لك الآن لأنك تشعر بذلك غير آمن.”
مزيد من الهتافات والسخرية. بدا هذا المكان وكأنه مباراة مصارعة أكثر من كونه قاعة محكمة مليئة بالملوك الخالدين.
“سأترك هذا القرار للمتهم،” قالت تيتانيا. “من واجبي أن أسمع الأدلة وأعلن الحكم فقط. هذه هي إرادة المحكمة.”
بدت مارا في حيرة من هذه الإجابة، لكن بيث استطاعت أن تقول عكس ذلك. لو أنها سحبت كل أدلتها الآن، فإن ذلك سيمنع أي شخص من سرقتها منها لاحقًا. لقد تحدثت هي والموت عمدًا عن الأدلة خارج المنزل، مدركين تمامًا أنه من المحتمل أن تتم مراقبتهم.
“هذه الحقيبة تحتوي فقط على أدلة؟” سألت.
“وهذا الكتاب الذي ذكرته.” تحركت بيث لتمد يدها إلى الحقيبة ورأت مارا متوترة. وبدلاً من سحبها للخارج، قامت بإمالة الحقيبة حتى تتمكن مارا من رؤية الغطاء الجلدي البالي. بدا المتهم مسترخيًا بمجرد أن أدركت أن بيث لم تكن على وشك البدء في إلقاء سحر قوي.
“إذن ليس لدي أي تحفظات بشأن محتوياته،” أجابت. “ولكن أريد أن أعرف ماذا يوجد في حقيبة الطفل.”
مدت جريس، التي كانت تستمع بهدوء طوال هذا الوقت، يدها فوق رأسها ودفعت يدها إلى حقيبة الظهر المصنوعة من شبكة العنكبوت. أخرجت دبدوبًا محشوًا يرتدي معطفًا.
“قالت باوباو سايروس”، ثم عانقت الحيوان المحشو.
عبست مارا. “هل هذه مزحة؟”
“غالبًا ما يحمل الأطفال في عالم البشر حيوانات محنطة كوسيلة للدعم العاطفي،” أجابت بيث. “نظرًا لأنها **** تخضع لإجراءات قد تكون شاقة حتى بالنسبة لشخص بالغ، فقد تقرر أنها تستطيع إحضارها معها.”
“هل... يفعل أي شيء؟”
أومأت جريس برأسها، ثم قلبت الدب المحشو ووضعت أصابعها تحت إبطيه. لقد لوحت بالدب نحو مارا، الأمر الذي أثار بعض الضحكات الخافتة من المتفرجين.
“هل هذا كل شيء؟” سألت مارا. هزت جريس رأسها، ثم لفّت بمهارة بعض الأشرطة حول أطراف الدب وأسقطتها. قدمت Pawpaw Cyrus رقصة دمية صغيرة للمحكمة، الأمر الذي أكسبها في الواقع بعض التصفيق الخفيف والمزيد من الضحك. عند رؤية ذلك، عبست مارا ولوحت بيدها باستخفاف لجريس.
“لقد رأيت ما يكفي. يمكنها الاحتفاظ باللعبة.”
عبست جريس في وجه المتهم بينما كانت تدير ظهرها. عندما ضحك الناس، استدارت مارا لترى جريس تحدق بوجه محايد. نظرت أميرة فاي إلى الموت الآن، وتحركت عيناها الداكنتان لتنظر إلى منجله.
“أما أنت فمن الواضح أن هذا سلاح” قالت. “ما هو هدفك هنا؟ ومن الواضح أن هذه نية إلحاق الأذى.”
حدق حاصد الأرواح في المرأة، وتغيرت النار في تجاويف عينيه من الأزرق إلى الأحمر، ثم الأبيض. وبعد لحظات طويلة، التفت لينظر إلى المنجل، مستغلاً التوتر الدرامي.
لم يكن فقط للعرض. كانت بيث تأمل أن يتم استغلال أي تأخير لمنح مايك المزيد من الوقت للعودة. وبينما كانت لا تزال تتوقع الحفاظ على سلامة جريس، إلا أنها لم تكن متأكدة تمامًا مما قد يحدث بعد ذلك.
“هل تتحدثين عن هذا يا المتهمة مارا؟” قام الموت بتدوير المنجل بحيث يدور النصل بشكل كامل. “هل يملأك بالخوف؟ هل أنت خائف منه؟”
ساد الصمت بينما انحنى الجميع إلى الأمام بفارغ الصبر للاستماع. وبما أن المحكمة كانت كبيرة للغاية، كان من الصعب رؤية أي تفاصيل على الوجوه التي كانت أبعد من أقرب حلبة، لكنها استطاعت أن ترى أن المتفرجين أحضروا نزهات مع طعام فخم إلى جانب الخدم الذين كانوا يحملون زقاق النبيذ.
“لا أشعر بأي من هذين الأمرين،” أجابت مارا. “لكن الخوف ليس المؤشر الرئيسي للخطر المحتمل.”
“الموت في حد ذاته ليس خطيرًا،” أجاب. “إنه النظام الطبيعي للأشياء، وهو أمر لا مفر منه. يخشى الناس عمومًا ما يأتي بعد ذلك، وليس الفعل نفسه. كما ترون، هذا السلاح لا يمثل تهديدًا، بل وعدًا. يومًا ما، ستشعرون جميعًا بلسعتها عندما أقطع الخيوط التي تربطكم بالحياة.”
“لقد هددنا للتو!” صرخ أحدهم.
“لا،” صرخ الموت مرة أخرى. “لقد وعدت! إذا كانت قواعدي النحوية أفضل من قواعدك النحوية بعد بضع سنوات قصيرة فقط، فمن الواضح أنك أهدرت وقتك في مساعي سخيفة. ما شأنك بالجلوس في محكمة تتخذ القرارات عندما لا تستطيع التمييز بين كلمة وأخرى؟ إذهب معك.”
انفجرت المحكمة، ووجدت متعة مطلقة في دحض الموت. الشخص الذي صرخ، وهو أمير فاي ذو تاج مصنوع من الخشب، تحول إلى اللون الأحمر الفاتح وقفز من منصته، وأجنحته ترفرف وهو يحوم في الهواء. أخرج شفرة من وركه.
“ليس لديك شرف!” أعلن. “أطالب بالمحاكمة بالقتال!”
“ما لدي ليس شايًا لعينًا!” صرخ الموت. “لأني جئت إلى عالم الفاي كضيف ولم يقدم لي أحد منكم الضيافة! كيف تجرؤ على التحدث عن الشرف يا سيدي!” دار حاصد الأرواح، ورفرفت عباءته بشكل كبير. “إذا كانت هذه المحكمة ترغب في تسوية مسألة جرايسلين رادلي من خلال مبارزة حتى الموت، فإنني أقبل وسأقاتل نيابة عن عائلة رادلي!”
هدير الملعب، وكان الصوت مرتفعًا بما يكفي لدرجة أن بيث اضطرت إلى تغطية أذنيها. كان الفاي ذو السيف شاحبًا بشكل واضح حيث طار العديد من الأعضاء تحته لتقييده.
اقتربت بيث من جريس، وكانت عيناها واسعتين بينما كان الموت يبالغ في الأمر أمام الجمهور المتلهف.
“ما هذا؟ هل هذه المحكمة مليئة بالجبناء؟” أرجح منجله بشكل خطير في اتجاه الفاي الذي تحداه. “يتطلب الأمر منكم جميعًا التنمر على ***، لكن لا أحد مجنون بما يكفي للوقوف ضد *** مثلي؟”
والآن كان أعضاء آخرون في المحكمة يسحبون الأسلحة، غاضبين من كلمات الموت. التفتت بيث نحو مارا ورأت أن المرأة كانت غاضبة للغاية. عندما رأت فرصة، اتجهت نحو تيتانيا.
“هل هذه هي ضيافة محكمتك؟” سألت. “هل سبق لنا أن أظهرنا لشعبك مثل هذا العداء غير المقيد عند زيارة منزلنا؟”
تومض عيون تيتانيا الذهبية، وأصبح الكولوسيوم هادئًا. أولئك الذين طاروا لتحدي الموت سقطوا من السماء مثل أوراق الشجر، ورفرفوا بعنف عندما اصطدموا بالأرض.
“وباعتبارها الطرف الحاكم المحايد في هذه الإجراءات، فإن مهمة المحكمة نفسها هي توفير الضيافة،” كما أعلنت.
“وبما أن المتهمة تمثل المحاكم، فهل كان ينبغي أن تكون هذه وظيفتها؟”
“لم يتم رفض الضيافة في أي وقت.” كان صوت مارا ناعمًا كالزجاج، لكن الطريقة التي انزلقت بها عيناها على تلك الموجودة على الأرض أشارت إلى أنها كانت متوترة. “لقد كنا ببساطة نثبت أنه لم يتم إثبات أي نية سيئة قبل تقديمها.”
“ومع ذلك تحداني أحدهم في مبارزة،” أعلن الموت. “للجريمة البسيطة المتمثلة في شرح كيفية عمل الموت. أخبرني أيها المتهم. هل قبل عدد كاف من شعبك تحديي لدرجة أن يدك أصبحت الآن مجبرة؟ إذا كان الأمر كذلك، فإنني أرغب في تحديد شروط مثل هذه المعركة كما هو حقي.”
تحول لون بشرة مارا إلى ظل أزرق جميل ذكّر بيث بسماء الصيف. من الواضح أنها كانت نسختها من الشحوب. كانت المبارزة حتى الموت مع حاصد الأرواح مهمة مستحيلة، ومن المؤكد أن أميرة فاي عرفت ذلك. “لقد فقدت أغلبية صغيرة جدًا من أعضاء المحكمة أعصابها،” أجابت. “وبالتالي فإن قرارهم لا يشكل تغييراً في هذه الإجراءات.”
“يا له من عار” أجاب الموت. “لإكمال الإجابة على سؤالك السابق حول وجودي هنا، أتيت لتقديم الأدلة والعمل كشاهد مناسب. لقد جئت أيضًا كعم جريسلين رادلي.”
ظلت الغرفة صامتة، باستثناء أنين أولئك الذين سقطوا من السماء. وبالفعل، كان خدم الظل يسحبونهم بعيدًا.
“عمها؟” سألت مارا.
“ليس بالدم، بل بالاختيار. لأني قبلتها لي كما قبلتني.” وللتأكيد على وجهة نظره، تحرك الموت بجانب جريس ومد يده الحرة، فأخذتها. “نحن عائلة.”
ضمت مارا شفتيها، في محاولة واضحة لإيجاد طريقة لمناقشة هذه النقطة. وعندما لم تستطع، هزت المرأة كتفيها ونظرت إلى الملكة. “أنا مقتنعة أنه لا يوجد أي ضرر مقصود،” قالت، ثم التفتت إلى بيث. “هل ترغب عائلة رادلي في تناول المرطبات؟”
“سنفعل ذلك، في الواقع.”
ابتسمت مارا وقطعت أصابعها. تقدم خادم ظل آخر وهو يدفع طاولة حجرية عائمة مليئة بالمخبوزات والمشروبات. انتظرت بيث أن تأتي الطاولة إليها، ثم اطلعت على محتويات الطاولة.
“هل أنت راض؟” سألت مارا.
“لا،” أجاب الموت. “لأن هذه الطاولة تفتقر إلى الشاي الكافي.”
عبست مارا. “تم توفير غلاية من أرقى ما لدينا هناك.”
“وماذا عن المزيج؟” التقط الموت الغلاية بينما اختفى منجله. ظهر في يديه فنجان شاي، تم سحبه من جيب في كمه. “لم تعطني أي خيارات. هل هذا مزيج عشبي يهدف إلى التهدئة؟ هل يحتوي على الكافيين؟ لا يخبر المرء الآخر ببساطة عن الشاي الذي يشربه. بل إنهم يقدمون خيارات. هل تعلم أنني كتبت كتابًا عن كيفية إقامة حفل الشاي بشكل صحيح؟”
“لقد قدمنا الضيافة—”
“وأنا أجد ذلك ناقصا. أنت تمثل المحكمة، أليس كذلك؟ ومع ذلك، لا يمكنك حتى استضافة ضيف بشكل صحيح.” تنهد الموت وسكب بعض الشاي في الكوب. “جودة الضيافة يجب أن تعكس جودة المضيف، وأنا لست معجبا.”
حاربت بيث لإبعاد الابتسامة عن وجهها. لقد كان من الواضح أن الموت كان يحاول إغراء المحكمة لرد فعل آخر. وعلى حد علمها، لم يكن بوسع المحكمة أن تفعل أي شيء لإيذائه فعلياً، ومن الواضح أنه كان يستغل ذلك.
“هل يجب أن أفهم أن هذا العالم ليس لديه ما يشربه جيدًا؟” وتابع. “باعتباري متذوقًا مناسبًا للشاي، فقد استهلكت تقريبًا كل مزيج متاح تجاريًا على وجه الأرض. كيف يمكنني أن أعرف أن هذا ليس شيئًا تستخدمه لتلطيخ الأثاث به؟”
“ليس مخصصًا لتلطيخ الأثاث.” مرة أخرى، كان صوت مارا متوترًا. “يعتبر من أفضل خلطاتنا. لقد تم تصنيعه من نسيم ما بعد عاصفة الربيع مع لمحة من ذكريات الطفولة لتحلية الطعم.”
“هذه ذكريات بعض الأطفال؟” مد الموت إبريق الشاي. “أطالبك بإعادتهم على الفور!”
ضحك أحدهم، ورد فعل المحكمة. لقد كان مزيجًا من الضحك العصبي والمرح الحقيقي، ولكن طالما لم يهدد أحد بمبارزة الموت مرة أخرى، فمن الواضح أنهم أحرار في الرد.
“لا نطلب ببساطة أن نعيد لحم الوجبة إلى الحيوان الذي جاءت منه،” أجابت مارا. “إذا كنت ترغب في شاي مختلف، فربما—”
“أريد أن أرى قائمة،” قال الموت.
“قائمة؟”
“نعم. أليست هذه محكمة الجن الأسطورية؟” كان حاصد الأرواح يقف الآن، وينشر ذراعيه على نطاق واسع ويدور ببطء لينظر إلى الجميع. “هل ليس لديك إمكانية الوصول إلى كل أنواع الشاي التي يمكنك تخيلها؟ أرغب في رؤية قائمة بما لديك والاختيار من بينها.”
سمعت بيث صوت طحن جعلها تفكر في الحصى المسحوق وأدركت أنها مارا. ارتعشت الشفة العليا للمتهمة عندما اصطدمت أسنانها ببعضها البعض.
“بالتأكيد لا يمكنك أن تتوقع قائمة الكل منهم،” قالت بسلاسة.
“أوه. لم أكن أعلم أن مثل هذا الشيء يتجاوز قدراتك،” أجاب.
ألقت مارا نظرة في اتجاه تيتانيا، لكن الملكة ظلت بلا حراك مثل التمثال. وجهت انتباهها إلى بيث.
“هل أنت على استعداد للمضي قدمًا في هذه الجلسة بينما نحصل على قائمة الموت الخاصة به؟” سألت.
“لا،” أجابت بيث. “أنا مجرد ممثل للعائلة، التي تشعر أنه لم يتم تقديم الضيافة الكافية.” نظرت إلى طاولة الطعام ولاحظت أن أحدهم أضاف طبقًا من الأحجار الكريمة. في الحقيقة، ربما كانت بحاجة إلى التدقيق في محتوياته بشكل أفضل بنفسها. “عندما يكون الحاصد راضيًا، سنكون أحرارًا في الاستمرار.”
تم إحضار الكراسي، وجلست بيث على الطاولة بهدوء مع جريس والموت أثناء إنشاء القائمة. كان قلبها ينبض بشدة بينما امتد الانتظار من عشر دقائق إلى ثلاثين دقيقة، ثم ساعة. مرت أربع ساعات تقريبًا قبل أن تقترب مارا من الطاولة وهي تحمل مخطوطة في يدها.
“هذه هي الخلطات المتوفرة لدينا،” تمتمت من بين أسنانها، ثم سلمت اللفافة إلى الموت.
“حسنًا،’ قال، ثم مد يده في ردائه وأخرج زوجًا من نظارات القراءة ذات الإطار الذهبي. لقد وضعهم بطريقة ما، ثم قام بنشر القائمة ببطء. فقدت محكمة فاي الاهتمام وتحدثت فيما بينها بينما كان الموت يقرأ المخطوطة بأكملها. وبعد مرور ما يقرب من ساعة، خلع نظارته ونظر إلى مارا.
“هل هذا حقا كل منهم؟”
أومأت برأسها.
“ما هو النوع الذي تنصح به؟” سأل.
“النوع الذي حاولت أن أقدمه لك.” ارتعشت شفتا مارا وسمعت بيث صوت الطحن مرة أخرى.
“سيدة بيثاني، لديهم شاي هنا مع شروق الشمس مدرج كأحد المكونات.” اتجه الموت نحو مارا. “كيف يمكن استخدام شروق الشمس كمكون؟”
“يتم جمع الضوء في جرة،” أجابت.
“رائع. أرى شايًا آخر لا يمكن نقعه إلا أثناء كسوف الشمس الذي يحدث أثناء محاذاة الكواكب. أعتقد أن هذا يبدو رائعا. أود ذلك.”
“ماذا؟” سحبت مارا اللفافة بعيدًا وبدأت في قراءتها. “أين رأيت ذلك؟”
“لا أستطيع أن أتذكر،” أجاب الموت، ثم خدش جمجمته. خرجت عيون المتهمة من رأسها وهي تمر عبر التمرير بأكمله سطرًا تلو الآخر. وبعد مرور ما يقرب من عشرين دقيقة، نظرت إلى الأعلى. “لا يوجد شيء من هذا القبيل هنا!”
“أوه. خطأي. هذا ما يحدث عندما تكون قائمتك كبيرة جدًا. أوصي بالاحتفاظ بقائمة تضم أربعة أو خمسة أنواع من الشاي لتقديمها على الأكثر، والتي أتطرق إليها قليلاً في كتابي عن احتفالات الشاي.”
كادت بيث أن تختنق بالساندويتش الصغير الذي كانت تأكله حاليًا، ثم تناولت رشفة صغيرة من الماء. كان الماء هنا ألذ ما تناولته على الإطلاق. في كل مرة تشرب بعضًا منها، تشعر وكأنها سقطت في القطب الشمالي، ويتشكل جليد غير ضار على أطراف أصابعها.
قررت جريس تدمير ثمرة تشبه الرمان. طارت بذورها مثل النحل الصغير، وأطلقت طنينًا عندما مضغتها. على الطاولة بجانب طبقها جلس باوباو سايروس، الذي ظلت تقدم له البسكويت.
“أي شاي تريد؟” لقد اتخذ وجه مارا لونًا أرجوانيًا. “تم تقديم الضيافة، لكن أفعالك تقترب من السلوك الهجومي.”
“هجومي؟” فرك الموت فكه. “العكس تماما. الخبرة هي أفضل معلم، بعد كل شيء. أريد بعض إيرل جراي. حار.” رفع يده. “للتوضيح، أقصد الشاي وليس رجلاً اسمه إيرل جراي.”
“إيرل جراي لم يكن في القائمة.”
“أوه. مخجل. هل يمكنني رؤية القائمة مرة أخرى؟”
أمسكت مارا باللفافة بين يديها واشتعلت الورقة. تشكل جحيم صغير في يديها واحترق في ثوانٍ.
“لدينا مزيج رائع مصنوع من ضوء القمر وغناء الضفادع في أوائل الربيع. إنه. جدا. جيد.” لقد عاد صوت الطحن هذا، وسمعت بيث شيئًا ما داخل فك مارا.
“سأحصل على ذلك،” قال الموت.
بصقت مارا جزءًا من أحد أسنانها. “يجب أن يتم ذلك.”
أحضر خدم الظل وعاءً من الشاي بعد بضع دقائق. عندما جاء البخار من الصنبور، تمكنت بيث بالفعل من سماع نعيق الضفادع البعيد. اشتد الصوت عندما سكبه الموت في كأسه.
“هل تريد بعضًا؟” سأل بيث.
“بالتأكيد. نعمة؟” عندما التفتت إلى الفتاة الصغيرة، هزت أراكني رأسها. “أنا فقط إذن.”
“لقد تم تقديم الطعام والشراب لك.” طوت مارا ذراعيها. “لقد ضاع ما يكفي من الوقت. نحن مستعدون للمضي قدما في هذه الجلسة. باعتباري متهمًا، فمن واجبي أن أروي لك طبيعة الجريمة بالإضافة إلى جميع الأدلة. ستقرر المحكمة ما إذا كان موكلك بريئًا أم مذنبًا. الملكة ستصدر الحكم. هل تفهم؟”
أومأت بيث برأسها. “أعتقد ذلك. أخبرني، ما الذي يؤهلك لتكون متهمًا للمحكمة؟”
“لقد تم اختياري.”
“هل يمكن لأي شخص أن يكون متهمًا؟”
ارتعش جفن مارا. “في مسائل محكمة فاي، يتم اختيار المتهم من قبل أولئك الذين يدعون أنهم تعرضوا للأذى على يد فرد آخر، أو حتى عائلة. إن الأمر أسهل بكثير بهذه الطريقة من أن يكون لديك ألف ألف صوت يصرخون جميعًا في وقت واحد حتى يتم سماعهم.”
“حسنًا، أعتقد أنني أفهم.”
“ثم سنبدأ.” استدارت مارا لتواجه المحكمة، وارتفعت الأرض تحتها لتشكل قرصًا حجريًا. رغم أنها تحدثت بهدوء، إلا أن صوتها وصل إلى أذني بيث بوضوح خارق للطبيعة. “إخوتي في محكمة أونسيلي ومحكمة سيلي، نشهد اليوم على الجرائم التي ارتكبتها جرايسلين بينيلوبي رادلي في انتهاك مباشر للمعاهدة التي أبرمتها ملكتنا والقائم بأعمالها مايك رادلي بين محكمة فاي.
“في حين أن هذه المعاهدة عملت على توسيع حدود أرض الفاي مرة أخرى إلى عالم البشر، فإن خرق الثقة هذا ليس فقط دليلاً على أنه لا ينبغي الوثوق بالبشر، ولكنه يشير أيضًا إلى أنه حتى ***** عالم البشر أصبحوا خطرين للغاية على بقائنا. أولئك الذين يدعون أنهم حلفاؤنا يفعلون ذلك فقط حتى لا يناسبهم ذلك. نحن في محكمة فاي نستحق الأفضل.”
التفتت مارا لتشير بإصبع التهديد إلى جريس. رفعت العراكنية نظرها عن وجبتها الخفيفة، ومن الواضح أنها لم تكن منزعجة. “هذا الشخص متهم بشن هجوم غير مبرر على أمير متوج من محكمة أونسيلي. كان أخي سيقف بيننا اليوم لولا خيانة هذا الطفل. سنوات من العمل الشاق في محاولة إيجاد طريقة لتعيش فاي والبشر في وئام قد انقطعت بسبب أفعالها المتهورة.”
كان معظم الجمهور يطلق صيحات الاستهجان علنًا الآن. حتى أن بعضهم ألقى أشياء ترتد عن درع غير مرئي يلمع باللون الذهبي مع كل اصطدام. عبست بيث من الفوضى التي تراكمت حولهم.
“باعتباري متهمًا لمحكمة الجنيات، سأقدم أدلة دامغة على هذه التجاوزات.” كانت مارا تواجه تيتانيا الآن. “كتعويض، سنطالب بإلغاء المعاهدة المبرمة بين القائم بالرعاية ومحكمة الجنيات. لن يتم اعتبار عائلة رادلي حلفاء لنا بعد الآن وسيتم منع أمثالهم من دخول أراضينا أكثر من أي وقت مضى. حياة الطفل تعطى مقابل حياة أخي. ستصبح ملكًا لعائلتي وستضطر بطريقة سحرية إلى العمل معنا حتى تتطابق مساهماتها مع ما كان سيقدمه أخي خلال حياته الطبيعية. ثم سيتم إعدامها.” اتجهت أميرة الجنيات نحو بيث. “هل لديك أي أسئلة؟”
“مجرد نقطة توضيح. نوعك خالد. هل ستتقدم جريس في السن بشكل طبيعي، أم ستستخدم السحر لإبقائها على قيد الحياة بعد عمرها الطبيعي؟”
“سيتم الاحتفاظ بها في مقتبل حياتها إذا لزم الأمر.”
“وكيف تحدد ما كان يمكن لأخيك أن يساهم به عندما يتعلق الأمر بالعمر الأبدي؟ ألن يكون عمر جريس كافيًا؟”
“التعويض ليس من حقك أن تجادل فيه. وهذا هو الطلب الذي نقدمه. إن إرادة الملكة هي التي تربطها. كل ما تقرره يحدث في أرضها، ما دام هذا المرسوم يتبع القانون.”
أومأت بيث برأسها. “أنا أفهم هذا الجزء. أعتقد أنني أحاول معرفة كيفية تعيين قيمة لعمر موكلي مقابل عمر أخيك. هل هناك مخطط يمكنني أن أنظر إليه؟ هل للأفعال قيمة أم أنها قيمة كما تراها الأسرة؟”
رفعت مارا حاجبها. “لا يمكنك مقارنة حياة الفاي بحياة الإنسان.”
“ومع ذلك، هذا بالضبط ما تفعله. أنت تتخذ بالفعل موقفا نخبويا. كيف أعرف أن أخاك لم يكن عبئا على المجتمع؟ إذا سألت بعض العائلات العشوائية عن رأيهم في أخيك، هل سيوافقون على تقييمك؟” أشارت بيث إلى كل من كان يشاهد. “بما أنك تمثل محكمة الجنيات، ألا ينبغي لهم أن يكون لهم رأي في قيمة أخيك؟”
عبس المتهم وأغمض عينيه مع بيث. امتلأت أنف بيث برائحة عفنة تشبه رائحة مساحة زحف رطبة.
“أنا أعمل كمتهم لمحكمة الجنيات فيما يتعلق بخرق المعاهدة. أنا أيضًا أعمل كمتهم لعائلتي، ولهذا السبب لدينا رأي مباشر في التعويضات.”
نظرت بيث بعيدًا عن مارا وفركت أنفها للتخلص من الرائحة الغريبة. وجهت اهتمامها إلى تيتانيا. “كمراقب محايد، هل يمكنك تلخيص كيفية تحديد التعويض بالنسبة لي؟”
أومأت ملكة الجنيات برأسها. “إذا قضت المحكمة بوقوع ضرر حقيقي، فيمكن المطالبة بالتعويض. يمكنك أن تطلب أي شيء تريده، ولكن يتعين على أغلبية أعضاء المحكمة أن يتفقوا على أن العقوبة في حد ذاتها تعتبر عادلة. إذا لم تتمكن من الوصول إلى الأغلبية، فهذا يعني أنك طالبت بالكثير، ولم يتم منحك أي تعويض.”
الآن كان ذلك مثيرا للاهتمام. لقد كان نظام عدالة يتطلب عقابًا مدروسًا. “هل يُسمح لي باستطلاع رأي المحكمة مبكرًا ومعرفة ما إذا كان التعويض المطلوب يُنظر إليه على أنه عادل ومنصف؟”
رفعت تيتانيا حاجبها. من الواضح أن هذا سؤال لم تكن تتوقعه. “لا. والمحكمة نفسها مهتمة فقط بالحقيقة التي تم تقديمها. في حين أنني لا أستطيع تخمين أفكارهم الحالية حول هذه المسألة، سأقول إن مثل هذا التجمع الكبير يتطلب عادةً مستوى من التواصل يتجاوز ما يُرى عادةً.”
“جلالتك.” ضاقت مارا عينيها. “أنت تتجنب حواف الحياد.”
“لا أفعل ذلك،” ردت تيتانيا. “أنا فقط أبلغ ممثل المتهم أنه تم بذل الكثير من الجهود لضمان الحضور الكامل للمحكمة في هذه الجلسة. وعليهم أن يفهموا أن هذا الاتهام لا أساس له من الصحة ولا يستند إلى الرأي وحده. إن أطفالي لديهم مصلحة كبيرة في رؤية حقيقة هذه المسألة بالإضافة إلى ضمان تحقيق العدالة.”
وبينما كانت كلمات تيتانيا معسولة ويبدو أنها ترضي مارا، سمعت بيث الحقيقة وراءها.
لقد عمل الفاي معًا على هذا لفترة طويلة. هناك بالفعل أغلبية متفقة.
“إذا انتهى الإنسان من السؤال عن كيفية إدارة محكمة فاي لجلساتها، فهل يمكننا أن نبدأ؟” هزت مارا رأسها. “نحن فقط نؤخر ما لا مفر منه.”
“ما هي بضع دقائق بالنسبة للفاي؟” سألت بيث. “إذا كنت أبديًا حقًا، فمن المؤكد أن هذا الوقت ليس له قيمة حقيقية.”
“إن عيش الحياة الأبدية لا يعني أننا لا نجد فيها لحظات ثمينة.” تألقت عيون مارا مثل الأوبال الأسود في الشمس. “لقد شعرت أن هذه الدقائق كانت بمثابة عمر كامل بسبب الطبيعة الحساسة لجرائمك. المحكمة تطالب بالعدالة.”
ابتسمت بيث، ثم ضحكت. حدقت بها مارا بصدمة وصمتت المحكمة بأكملها بينما كان المحامي يمسك بطنها.
“حسنًا، حسنًا،” قالت وهي تمسح دمعة من عينها. “هذا بالضبط ما أحتاجه. أين كنا في الإجراءات؟”
“لقد قدمت نفسي للمحكمة.” درست مارا بيث بفضول. “قبل أن نواصل، يجب أن أسألك إذا كنت سليمًا عقليًا. إذا لم يكن الأمر كذلك، فسوف تطلب مني المحكمة أن أسأل المتهمين عما إذا كانوا يرغبون في الاستمرار في توظيفك.”
“ألا يخبرك الشخص المريض عقليًا أنه بخير؟” هزت بيث رأسها. “قدراتي العقلية جيدة. أنا فقط في مزاج جيد هو كل شيء.”
ضحك المتفرجون وسخروا. لقد تم إزالة أولئك الذين سقطوا من السماء بالكامل، وخرج الخدم الغامضون لكنس الأرض وتقليمها حيث هبطوا حتى أصبحت نظيفة. نمت زهور صغيرة في بعض هذه الأماكن، وتشكلت بالفعل حلقة خرافية صغيرة من الفطر.
انتظرت بيث حتى يهدأ الضجيج بشكل طبيعي ثم التفتت لمخاطبة المحكمة. “اسمي بيثاني. أنا المستشار القانوني لعائلة رادلي. اليوم، سأخدم أدوارًا متعددة. أولاً وقبل كل شيء، سأعمل كمحامي دفاع ليس فقط عن جريس، بل عن عائلة رادلي ككل. في حين أن محكمة فاي تستثمر بالتأكيد في معرفة الحقيقة الكاملة فيما يتعلق بأي تعاملات سلبية محتملة بين شعبنا وشعبك، إلا أنهم يجب أن يعلموا أن لدينا مقولة على الأرض تقول: عندما تقلب الصخور، لا تتفاجأ إذا وجدت الديدان.”
“بالطبع ستجد الديدان،” قالت مارا.
“متفق عليه. في هذه الحالة، أعتقد أننا سنكتشف بعض الحقائق غير المريحة التي ستجبر محكمة فاي على الاعتراف بوجود من بينكم يتآمرون ويخططون على حسابكم.”
دحرجت مارا عينيها. “بالطبع ستجد من يخطط ويخطط على حسابنا. هل أتيت إلى هنا فقط للإشارة إلى ما هو واضح يا محامي الدفاع؟ إذا كان الأمر كذلك، فربما يجب عليك إبلاغ المحكمة بأن هذه الطفلة وعائلتها مذنبون بالاتهامات الموجهة إليهم، مما يوفر علينا بعض الوقت.”
عبست بيث. وكانت تأمل أن يكون لها تأثير أكبر قليلاً في بيانها الافتتاحي، لكنها رأت خطأها على الفور. وبطبيعة الحال، كان بعض الجان الحاضرين من الأوغاد المتآمرين. كان ذلك جزءًا من اللعبة، أليس كذلك؟ كان يُنظر تقليديًا إلى Seelie وUnseelie على طرفي نقيض من الطيف فيما يتعلق بسلوكهما وتعاملاتهما العامة، لكن بالنسبة لهما، لم يكن هناك حقًا خير أو شر. مجرد فوضى مجيدة في أرض تحكمها القوانين. إن معرفة كل من في الغرفة أنك خدعتهم ولكنك غير قادر على إثبات ذلك، حسنًا، هذا ببساطة جعل فوزك أكثر حلاوة.
“ما أحاول قوله هو أنني أنوي إثبات براءة جريس مما اتُهمت به.” انتظرت بيث حتى تهدأ بعض الثرثرة الخاملة قبل الاستمرار. “بمجرد الانتهاء من ذلك، فإن دوري الثانوي هو كمتهم لعائلة رادلي لإثبات وإثبات أن أعضاء محكمة الجنيات تآمروا ضدنا في انتهاك للمعاهدة التي أبرمناها مع ملكة الجنيات.”
وقد أثار ذلك رد فعل. ملأ العواء والصراخ والضحك الجنوني أذنيها عندما ردت المحكمة. كانت هذه هي الفوضى التي ازدهروا فيها. بطريقة أو بأخرى، كانوا سيحصلون على عرض.
ضحكت مارا. “يجب أن تعلم أن الاتهام الكاذب بعدم وجود أدلة سيُنظر إليه على أنه—”
“لدي دليل،” قالت بيث وهي تنظر إلى حقيبتها. “أكثر من كافٍ.”
انغلق فك مارا مثل فك التمساح. “سنرى” قالت.
“بالطبع ستفعل ذلك،” أجابت بيث، مقتبسة بشكل مختصر نبرة مارا السابقة. “لقد قلت للتو أنني سأعرضه عليك.”
انفجرت المحكمة. كان الضجيج ساحقًا لدرجة أن بيث لم تتمكن من سماع صوت واحد على حدة. ومع ذلك، إذا كان المظهر يمكن أن يقتل، فإن مارا كانت ستقتلها مائة مرة بالفعل.
“صامت.” قطع صوت تيتانيا الضجيج مثل السكين، وأصبح الجميع ساكنين. رفعت بيث حاجبها وأظهرت أنها تبدو منبهرة.
“أنت تعقد محكمة محكمة، يا جلالتك.”
“هل كان ذلك صحيحا،” أجابت تيتانيا بتعبير محايد.
“بمجرد الانتهاء من دوري الثاني كمتهم، سأدخل دوري الثالث كمتهم لزيلينيا رادلي نيابة عن قبيلة القمر.” ضيقت بيث عينيها. “ينبغي للمحكمة أن تدرك أن التعويض المطلوب سوف يشمل الإعادة الفورية لجميع السنتور التي تم أخذها. ويُنظر إلى اختطافهم حاليًا على أنه عمل حربي من قبل قبيلة القمر. أي إجراءات عقابية يتم اتخاذها ضد هؤلاء القنطور بعد هذا الإعلان ستعتبر جريمة حرب من قبل عائلة رادلي نفسها، وسيتم المطالبة بمزيد من التعويضات، بما في ذلك وفاة جميع المتورطين في مثل هذه الأعمال.”
انفجرت المحكمة. لم يحصلوا على ميزة مزدوجة فحسب، بل كان هذا تهديدًا ثلاثيًا رسميًا! إما أن بيث كانت على وشك تنفيذ مخطط العمر، أو أنهم كانوا على وشك رؤية بداية النهاية للحارس وعائلته. كان الفاي يرتدون الدروع ويسحبون الأسلحة بمجرد التفكير في الحرب بينما كانت موسيقى المهرجان تملأ الهواء. أغمضت بيث عينيها وشعرت وكأن جسدها يُرفع عالياً بواسطة آلاف الأيدي الصغيرة.
“كفاية.” حطم أمر تيتانيا وسط الضجة. “اعتبارًا من الآن، سيتم احتجاز أي قنطور مأخوذ من قبيلة القمر في مركز احتجاز منفصل لحمايته. أي شخص يسعى إلى إلحاق الأذى بهم قبل انتهاء هذه الإجراءات يجب أن يكون ملزمًا ويُعطى لعائلة رادلي، بغض النظر عن نتيجة جلسة الاستماع هذه.”
“لا يمكنها أن تبدأ جلسة استماع أخرى بهذه الطريقة،” احتجت مارا. “دورها الأول كمتهمة له صلة بالأحداث التي أوصلتنا إلى هنا، وأنا أوافقها على ذلك. لكن حادثة قبيلة القمر هي حدث منفصل تمامًا.”
“المتهم؟” نظرت تيتانيا إلى بيث للحصول على رد.
“أنوي إثبات أن حادثة قبيلة القمر كانت في الواقع مؤامرة محسوبة بعناية من أجل توريط عائلة رادلي في الاتهام الموجه ضد جريس.” أشارت بيث إلى مارا. “في الواقع، كانت عائلة المتهم مسؤولة بشكل مباشر عن قيادة هذا الجهد.”
“قصة محتملة.” عقدت مارا ذراعيها.
“أنا أعرف. لهذا السبب قلت ذلك.” ربما كان استعداء مارا فكرة سيئة، لكن بيث لم تستطع إلا أن تفترض أن أميرة فاي يمكنها اختيار أي سبب للانزعاج إذا أرادت ذلك. بحلول الوقت الذي انتهت فيه بيث منها، حسنًا...
لم يكن الأمر جميلاً. نظرت بيث إلى تيتانيا، التي كانت تدرسها بنظرة مدروسة على وجهها.
“إذا كنت قادرًا على الدفاع عن الطفل بنجاح وإثبات نجاحك في دورك الأول كمتهم، فأعتقد أن عائلة رادلي سيكون لها مطالبة صحيحة فيما يتعلق بدورك الثالث.” وجهت تيتانيا اهتمامها إلى مارا. “إلا إذا كان لديك اعتراض منطقي؟”
“لا أفعل ذلك يا جلالتك.” غضبت أميرة فاي بهدوء بينما بدا أن الضباب يغلي من تحت ثيابها.
خاطبت تيتانيا بيث. “تابع إذن.”
قبل أن تتمكن بيث من التحدث، قاطعتها مارا. “هل هناك أي أدوار أخرى تنوي القيام بها؟”
“انتهى تقديمي،” أجابت بيث. “هل نبدأ؟”
أومأت مارا برأسها. “سوف نفعل.” صفقت بيديها وحملتها دائرة الحجر عالياً. مرة أخرى، عندما تحدثت، بدا الأمر كما لو كان صوتها بجوار أذن بيث مباشرة. “باعتباري المتهم، سأشارككم الدليل على أن عائلة رادلي لديها موقف خبيث تجاه الفاي. والسبب في ذلك هو مساعدتك على فهم الأحداث التي أدت إلى اختفاء أخي ووفاته المحتملة ورؤية الأمر ليس فقط كجريمة متعمدة، بل مؤامرة بين عائلة رادلي ككل.”
تجاهلت بيث السخرية وتحركت للجلوس على الطاولة. التقت لفترة وجيزة بنظرة أراكني. بدت جريس غير مهتمة على الإطلاق.
“قررت محكمة فاي أن يتم الاتصال بالقائم بالرعاية من قبل أعضاء كل من محكمة سيلي وأونسيلي من أجل إثبات نية محتملة إما لإيذاء شعبنا أو أسلوب حياتنا. مما أثار ذعرنا ومفاجأتنا أننا علمنا أن عائلة رادلي أمضت وقتًا في تزيين مناظرها الطبيعية بالأجراس وغيرها من وسائل الردع التي يجدها الفاي مزعجة.” رفعت مارا حاجبها. “هذا هو عكس الضيافة.”
“اعتراض!” رفعت بيث ذراعها ووقفت. “انتظر، هل هذه هي الطريقة التي أشير بها إلى أن المتهم يخطئ في قول الحقيقة؟”
“ما هي الحقيقة التي أخطأت في ذكرها؟ هل قام أحد أفراد عائلة رادلي بوضع أجراس وأجراس الرياح بهدف صريح هو ردع الفاي؟ أليس هذا مؤشرا على عدم الاحترام الفادح لنوعنا وكرم ضيافتنا ككل؟” أثارت مارا ضجة صغيرة بين الجمهور. بسبب هذه الجريمة المفترضة وحدها، كان العديد من الفاي يطالبون بالدم.
“حسنًا، الفوضى المسيطرة، فهمت.” نظرت بيث إلى حاصد الأرواح. “الموت، ماذا يمكنك أن تخبرنا عن الأجراس وأجراس الرياح المضافة إلى ممتلكاتنا؟”
نهض الموت وحدق في المحكمة. وفي نهاية المطاف، هدأ الضجيج بدرجة كافية لدرجة أنه كان على استعداد للتحدث.
“بعد إصابة تينكر رادلي، تم حبسها في المكتبة لوضعها في حالة من الركود الزمني،” كما قال. “ترى جرايسلين رادلي أن تينكر هي شخصية الأم الأساسية. إن الاثنين لديهما اتصال خاص. تقرر كعائلة أنها لا تستطيع الذهاب إلى المكتبة، حيث قد تمر أشهر أو سنوات حتى تظل تينكر معزولة هناك. من المفترض أن ينمو الطفل. لذلك، باعتباري عمها، أخذت على عاتقي أن أعطي الطفلة بعض المشاريع لإبقائها مشغولة. كما قد لا تكون على علم، فهي يمكن أن تكون ... منتجة للغاية.”
نظرت المحكمة إلى الطاولة ورأت أن جريس قد حطمت بالفعل كل الفاكهة التي تحتوي على بذور طنين وكانت تستخدم العصائر لرسم صورة لوجه عنكبوت قافز واقعي. بدت الصورة وكأنها تهدد بالقفز من على الطاولة في أي لحظة.
“لو كانت جريس **** عادية، ربما كنا قد أكملنا رنينًا واحدًا، إذا كان الأمر كذلك. لكنها غير عادية إلى حد ما، بعد كل شيء. ولذلك غمرت الممتلكات بهم.” توقف الموت ليشرب الشاي. “سأعلمك أيضًا أننا سألنا الفاي المقيم في حديقتنا عن مكانه لتجنب إزعاجه. وبطبيعة الحال، أدى ذلك إلى زيادة تركيز الأجراس والأجراس حول حافة العقار. لو كان لدينا معروف كانت المحكمة ترسل مبعوثين، وكنت سأغير تلك المواضع.”
أشارت بيث إلى جريس. “فهل المحكمة نفسها تافهة إلى الحد الذي يجعلها تنظر إلى اللعب البناء الذي تقوم به **** في منزلها باعتباره تهديداً؟ في الواقع، ألم يتم تقديم الضيافة لممثلة سيلي عندما أعلنت عن نفسها؟”
“لقد كان كذلك بالفعل.” ابتسم الموت. “تم تزويد السيدة نيكس بالشاي والوجبات الخفيفة، بالإضافة إلى اهتمامي الشخصي.”
حدقت مارا في الموت. “توقيت هذه التركيبات مشكوك فيه للغاية.”
أدار حاصد الأرواح رأسه بعيدًا بشكل غير طبيعي لمواجهتها. “لم أكن أعلم أن القضايا الشخصية لعائلة رادلي كانت مدرجة في الجدول الزمني للمحكمة. لو كانت أسئلتك مهمة جدًا لدرجة أنهم لا يستطيعون الانتظار، فربما كان من الأفضل إرسال رسالة نصية أو بريد إلكتروني.”
“هناك نقص في الأدلة من المتهم بهذه الطريقة،” ذكرت بيث. “مجرد تكهنات أدائية.”
“أدائي؟” سخرت مارا.
هزت بيث كتفيها. “أستطيع فقط أن أقول أنك مليء بالقذارة.” وقد أثار هذا بعض الضحك من الجمهور.
داست مارا وحاولت استعادة التركيز. “ولكن ماذا تقول عن رسل Unseelie الذين اختفوا حول ممتلكاتك؟ لقد تم إرسال العديد منهم، ولكن لم يعد أحد منهم.”
“هل أبلغتنا عن حالات الاختفاء هذه؟” سألت بيث. “في الواقع، أول ما سمعته عن هذه القضية كان **** Unseelie الذي هدد حياتي حتى قبل أن يطرح السؤال.”
“لماذا لم تجيب على سؤالهم؟” طالبت مارا.
“سأخبرك ماذا. دعونا نأخذ الأمور حسب الترتيب الزمني.” عقدت بيث ذراعيها وحدقت في Unseelie. “إذا قدمت الرسول، أعتقد أننا يجب أن نسأل لماذا تعرضت حياتي للتهديد. أعتقد أن المحكمة ستكون مهتمة جدًا بسماع ما سيقولونه حول ذلك، خاصة الجزء الذي كشفوا لي فيه أن السؤال كان شخصيًا، وليس تحقيقًا رسميًا.”
أثار ذلك ضجة صغيرة بين الحشد، وتركته بيث يغلي. عندما لم يحدث شيء، واجهت مارا. “حسنا؟ أين هذا الرسول؟”
“إنهم... ليسوا هنا،” أجابت بوجه عابس.
“أجد توقيت موقع فاي هذا مشكوكًا فيه للغاية،” سخرت بيث. مزيد من الضحك من الجمهور، تليها الهتافات. “في الواقع، بخلاف سيلي برينسيس نيكس، كان الشخص الوحيد الذي جاء بصفة رسمية هو الملكة نفسها، التي أبلغتنا بجلسة الاستماع هذه”
عند ذكر تورط الملكة، استقرت المحكمة عندما استدارت بيث لمواجهة تيتانيا، حريصة على النظر إلى ما وراءها. لا يزال الأمر يشبه إلى حد ما التحديق في الشمس.
“جلالتك، عند وصولك إلى المنزل، هل تم توفير الضيافة لك؟”
“كنت” أجابت تيتانيا.
“من أي طبيعة؟”
“لقد عرضوا عليّ الطعام والشراب،” قالت. “تبادلنا المجاملات الفارغة، ثم أعطوني هديتين.”
“أخبرنا عن تلك الهدايا.”
مدت تيتانيا يديها. في إحداها ظهر رسم جريس. وفي الآخر، مسمار القوس والنشاب.
“قالت: الطفل صنع لي هذا أثناء زيارتي”. “كان مسمار القوس والنشاب هدية من زيلينيا، زعيمة قبيلة القمر.”
“جلالتك، هل كانت زيارتك قبل أم بعد أخذ السنتور من قبيلة القمر؟”
تحركت شفة تيتانيا، لتكشف لفترة وجيزة عن ابتسامة ذكّرت بيث بما يعنيه أن تكون **** محتجزة بين ذراعي والدتها. “كان بعد.”
“إذن زيلينيا من قبيلة القمر، التي أصيبت بالحزن والغضب من الفاي، لا تزال تقدم الضيافة المناسبة؟”
“لقد فعلت ذلك”، أجابت تيتانيا. بدت مارا وكأنها تعرضت لضربة جسدية.
“مثير للاهتمام. ظلت عائلة رادلي تقدم الضيافة حتى بعد أن تعرض أحد أفرادها لأذى مباشر على يد الفاي.”
“اعتراض،” تذمرت مارا. “الضرر لم يتم تحديده بعد.”
“سواء تم التحقق من صحة الضرر من قبل شعبك أم لا، كانت زيل رادلي تعتقد اعتقادًا راسخًا أن قبيلتها وطفلها قد تعرضوا للأذى على يد الفاي.” خاطبت بيث المقاعد المخصصة لها. “إذا اختطفت عائلة رادلي العديد من أفراد عائلتك ثم أتت إلى منزلك، فهل ستظل ملتزمًا بقواعد الضيافة؟”
كانت العائلة الموجودة في الصندوق تشبه الدببة إلى حد كبير. وقف الأكبر وهز رأسه.
“سنعتبرك عدوًا،” قال بصوته كالحصى.
“لا تخاطب المحكمة مباشرة،” قالت مارا. “أنا الناطق باسمهم. يتحدثون من خلالي كمتهم.”
“أكرر سؤالي لكم جميعا!” صرخت بيث. فتحت مارا فمها وتألمت بدلاً من الرد. “نعم، هذا ما اعتقدته. أنت صفر مقابل اثنين، المتهم.”
أمسكت مارا بأسنانها، ثم استرخيت ونعمت فستانها. تجولت الجنية إلى الطاولة والتقطت جوزة صغيرة وسحقتها بين أسنانها. وبابتسامة مدروسة، خاطبت المحكمة.
“في ليلة سامهاين، هاجم كاليستو وغرايسلين رادلي أخي، وهما يعلمان جيداً أنه أمير بلاط الجنيات الشريرة. الدليل الذي أقدمه لك مأخوذ مباشرة من ذكريات كاليستو رادلي نفسه.” ابتسمت أميرة الجنيات الشريرة لبيث ابتسامة شريرة. “سأذكّر أعضاء محكمة الجنيات بأن حدة البصر لدى كاليستو يمكن مقارنتها بحدة البصر لدى الإنسان. هناك قيود على بعض المشاهد والأصوات التي أنت على وشك مشاهدتها.”
ماذا يعني هذا الجحيم؟ كانت بيث على وشك أن تسأل عندما اجتاح الظلام رؤيتها. وبعد لحظة من الارتباك، كانت تقف على الرصيف محاطة بأطفال آخرين عندما ظهرت شخصية داكنة من بين الشجيرات.
“تحياتي يا *****. كيف حالك في هذه الليلة الجميلة في سامهاين؟” كان فاي ذو المظهر الشرير مألوفًا على الفور لبيث. وكان هو نفسه الذي حاول مهاجمتها في الحديقة.
“أنت من الفاي. أجاب كاليستو: "نحن حاليًا دون مضايقة". “وسيظل الأمر كذلك إذا سمحت لنا بالمغادرة.”
كان هناك شيء غريب في الطريقة التي تحدث بها كاليستو، لكن بيث لم تتمكن من تحديد ما هو. تجمدت الذكرى في مكانها، وملأ صوت مارا أذن بيث.
“هل تسمع مدى الازدراء في صوت هذا الطفل؟” سألت مارا. “هناك افتراض تلقائي بالذنب من جانب كاليستو رادلي. هل هناك سبب لذلك؟ هل تم تعليمه كيفية التعامل مع الجان بازدراء صريح؟”
“اعتراض.” صوت بيث قطع الذاكرة. “التكهنات.”
“بالطبع إنها تكهنات،” أجابت مارا بسلاسة. “أنا المتهم ويجب أن أشارك أفكاري حول هذا الموضوع.”
انتظرت بيث أن تصدر تيتانيا حكمًا، لكن الذكرى استمرت بدون حكم. أصبحت الذاكرة مظلمة للغاية، مما جعل من الصعب رؤية أي شيء.
“أنا قنطور،” قال كاليستو. “حوافرتي قادرة على سحق أصابع قدم الإنسان إذا لم أكن حذرا. ومن المعقول أن أتوقع من كبار السن توخي الحذر.”
“بالتأكيد لا يمكنك أن تلومني على الطريقة التي ولدت بها،” أجاب الأمير.
“هل تسمع كيف يهدد أمير البلاط بالأذى؟” سألت مارا بصوت لا يصدق. رأت بيث على الفور من خلال المظهر ورفعت يدها، ثم أدركت أنه لا يمكن لأحد رؤيتها.
“لقد تم العبث بهذه الذكرى،” قالت.
“هل يمكنك إثبات ذلك؟” سألت تيتانيا.
عبست بيث. “ليس بعد.”
“ثم يستمر المتهم.”
اللعنة. حسنًا، كان ينبغي لها أن تتوقع هذا المستوى من الهراء. بطريقة ما، كان لديها ذلك، لكن تحرير الذاكرة بشكل صارخ لم يكن شيئًا أخذته في الاعتبار.
“ينبغي لنا أن نفتح المفاوضات،” قال كاليستو. “هل هذا ابتزاز؟”
“جلالتك، يمكنك أن تسمع بوضوح أن كاليستو يطرح سؤالاً.” حاولت بيث التراجع عن الذاكرة، لكنها أدركت أنها لا تستطيع ذلك. “بالنسبة لشاب يتمتع بفهم عميق لقواعد اللغة والنحو، فمن الواضح أن النصف الثاني من بيانه جاء من مكان آخر.”
“هل يمكنك إثبات ذلك؟” سألت تيتانيا.
“لقد قدمت للتو دليلاً،” أجابت بيث.
ضحكت مارا. “أعتقد اعتقادًا راسخًا أن كاليستو يسأل أخته عما إذا كان ينبغي عليهم ابتزاز الأمير.”
“ابتزازه من أجل ماذا؟”
“حتى لا يؤذوه.” أصبح صوت مارا غاضبا. “عندما تسمع ما سيحدث بعد ذلك، سوف يفهم الجميع.”
اضطرت بيث، وهي تزمجر من الإحباط، إلى الاستماع بينما استمرت الذاكرة سيئة الإضاءة.
“الدفاع عن النفس،” قالت جريس.
“غريس، لا تفعلي ذلك!” كاليستو بكى.
“من أين حصلت على هذا الكتاب!؟!” أطلق الأمير غير المرئي صرخة ألم، وبرزت الذكرى فجأة عندما غمرته كرة من النار. لقد غمرت الكرة النارية رؤية بيث بطريقة ما، وشاهدت الأمير يتعثر بعيدًا، وجسده ينهار على نفسه ويختفي عن الأنظار. بطريقة ما، وعلى الرغم من أن الأمير ‘مات’، فقد تم التعامل مع الجميع في البلاط بتأثير مشوه، وكأن صرخاته من الألم تباطأت بشكل كبير.
بالنسبة لبيث، كانت محاولة مثيرة للشفقة لإعادة كتابة الأحداث كما حدثت. ولكن عندما تلاشت الذاكرة، رأت محكمة فاي أنها شيء آخر تمامًا. وطالب الحضور بالانتقام، وكان العديد منهم لا يزالون مسلحين منذ وقت سابق. وهطلت تهديدات بالقتل من الأعلى، واتخذت بعض الكلمات شكلاً حرفيًا كخناجر غائمة تبددت قبل وقت قصير من وصولها إلى الطفل. حدق الموت في المدرجات، وعيناه تشتعلان بتحد.
“هذه الذكريات غير مكتملة،” قالت. “وبناء على ذلك، أطلب من المحكمة استخراجها مرة أخرى من كاليستو في حالتها الأصلية.”
مارا تسك-تسكيد خلف بيث. “وفقا لك، ستكون هذه مسألة تتعلق بسلسلة الحراسة. كيف نعرف أن تلك الذكريات لم تتغير بالفعل منذ أن استخرجتها لتناسب أجندتك الخاصة؟ لديك Grimoire of Morgan Le Faye بعد كل شيء. سيكون من السهل جدًا تحريف الأحداث لتناسب احتياجاتك.”
“المتهم لديه وجهة نظر،” قالت تيتانيا.
“على ماذا؟” صرخت بيث عمليا.
“رأي المحكمة،” أجابت تيتانيا.
“حسنًا، ماذا عن ذكريات جريس؟” أشارت بيث إلى أراكني. “يمكننا مشاهدتهم من جديد.”
“وأنا أزعم أن لدينا نفس المشكلة.” انزلقت مارا بجانب بيث ووضعت أصابعها على كتفي بيث. لقد كانوا طويلين، وجعلوا بيث تفكر في الديدان. “كيف نعرف أنك لم تغير ذكرياتها؟ ذكريات الطفل حساسة للغاية، بعد كل شيء. بهذه السهولة... أعيد تنظيمها.”
عبست بيث. “هل تخبرني أنه من المتوقع أن يتذكر أحد أعضاء محكمة الجنيات حدثًا ما بوضوح؟”
“لكن بالطبع.” ابتسمت مارا. بدا الصراخ من الأعلى وكأنه عاصفة تندلع.
“حسنا أنا أتفق.” مدت بيث يدها إلى حقيبتها. “ولهذا السبب أعتقد أننا يجب أن نتحدث مع واحد منهم.” عندما وضعت يدها بالداخل، أغلقت أصابعها حول شيء ناعم ومستدير. لم تتفاجأ على الإطلاق عندما أخرجت حجرًا.
متى حدثت السرقة؟ على الأرجح، أثناء الذاكرة. لم يكن من الصعب على أي شخص أن يقترب منها مباشرة ويتبادل محتويات حقيبتها دون أن تدرك ذلك.
“هل كل شيء على ما يرام؟” سألت مارا.
“بالطبع” أجابت بيث. “الأمر فقط أن شخصًا ما قد سرق مني أثناء هذه الإجراءات. لا أظن أنني أستطيع أن أطلب من اللص أن يتقدم؟”
ضحكت محكمة فاي. قامت بيث بمسح الجمهور، ثم نظرت إلى مارا. كانت الأميرة غير المرئية تبدو مغرورة جدًا في هذه اللحظة.
“بدأت أعتقد أنه لم يكن هناك أي دليل في تلك الحقيبة،” قالت مارا.
“حسنًا، لقد قمت بتوسيع الحقيقة قليلاً،” قالت بيث. “زعمت أنني أتيت بأدلة، لكنها لم تكن أدلة بعد.”
عبست مارا. “ماذا تقصد بذلك؟”
“حسنًا، الأدلة الفعلية موجودة هناك.” أشارت بيث إلى جريس. أومأت أراكني برأسها ومزقت حقيبة الظهر المصنوعة من الشبكات من ظهرها ووضعتها على الطاولة. وبسحبة، مزقت الحزام الداخلي لتكشف عن حقيبة صغيرة، فتحتها ووضعت ذراعها فيها. واحدة تلو الأخرى، أخرجت مجموعة من العلب المعدنية، تليها ترمس.
“ما معنى هذا؟” طالبت مارا. “قلت أنها كانت تحمل لعبة فقط!”
“هل فعلت؟” سألت بيث. “أم أنك افترضت فقط؟ لو كنت تعتقد حقًا أنها الشخص الخطير الذي صورتها به، لكنت قد فحصت محتويات حقيبتها بشكل أفضل بكثير ولم تأخذ كلمتها على محمل الجد.”
“لقد كذبت على المحكمة!” أصبحت مارا الآن أرجوانية من الغضب.
هزت بيث رأسها. “هل لديك شيء مشابه للمختزل؟ أنا متأكد من أنه يمكننا قراءة كلماتي لي. أوه، أنا أعلم! يمكننا انتزاع الذكريات من رأسك ومشاهدتها معًا.” صفقت المحامية يديها معًا وطوت أصابعها للأعلى، ووضعت ذقنها على إصبعي السبابة فقط. “ولكن بما أننا نتحدث عن القيام بأشياء لا تحبها المحكمة، فيبدو أن جريمة فظيعة بشكل خاص قد حدثت هنا وربما يتعين علينا معالجتها. يا صاحب الجلالة، أخشى أن أحد أعضاء محكمة فاي قد انتهك للتو المعاهدة التي أبرمها شعبك مع عائلة رادلي.”
رفعت تيتانيا حاجبها. “هذا ادعاء جريء للغاية. هل يمكنك إثبات ذلك؟”
ابتسمت بيث. “أستطيع ذلك، في الواقع. كما ترون، يا جلالتكم، لقد أعطت عائلة رادلي قدرًا كبيرًا من التساهل لمحكمة الجنيات للسماح لهم بالوقت ليس فقط للتكيف مع ترتيباتنا الفريدة، ولكن أيضًا لحفر قبورهم بأنفسهم إذا لزم الأمر. عندما ادعت أنني أحمل أدلة على جريمة لم ترتكب بعد، كان ذلك لأننا اشتبهنا في أن شخصًا ما في المحكمة سيحاول تكديس الأوراق ضدنا. لقد تم اختطاف أحد أفراد عائلة رادلي المحميين للتو من حقيبتي.”
“ماذا؟” الآن تحولت مارا من اللون الأرجواني إلى لون ليس بعيدًا عن الأبيض. “هذا لا يمكن أن يكون صحيحا.”
وضعت بيث إصبعين في فمها وأطلقت صافرة حادة. في صندوق المشاهدة في الطابق الأرضي، كان هناك انفجار سحري عندما انفجرت أوبال من أي مكان كانت زجاجتها مخفية فيه. خاضت فتاة الوحل معركة قصيرة مع أعضاء محكمة الجنيات الذين كان لديهم بالتأكيد تشابه عائلي مع مارا، على الرغم من أن بشرتهم كانت خضراء. اتسعت عينا تيتانيا بالضوء وتم إخراج أوبال على الفور من الصندوق حيث هبطت على المسرح بجوار بيث.
“أنت بدائي،” أعلنت تيتانيا. أومأت أوبال برأسها. “كيف أتيت إلى هنا؟”
“هي لا تتكلم.” انتقلت بيث إلى جوار أوبال. “كنت أحمل كتابًا في حقيبتي قمت بتفريغه. الكثير من المحتالين هم جزء من محكمة فاي لدرجة أنني شعرت أنهم قد يقدرون الكتاب الذي ألفه صديقي راتو والقادر على إخفاء الكائنات الحية الصغيرة، لكن أوبال كان الوحيد في عائلة رادلي القادر على الاختباء بداخله. اعتقدت أنهم قد يرغبون في مقايضتي بذلك.” وكان هذا الجزء الأخير نصف الحقيقة. كانت جميع فتيات الجنيات يتوسلن للمشاركة في المخطط، لكن بيث اعتقدت أن هناك فرصة كبيرة جدًا لأن يشعرن بالملل ويخرجن مبكرًا.
أغلقت تيتانيا عينيها مع عائلة فاي في الصندوق. أصبحت عيناها مثل النجوم عندما نزل ضغط شديد على المحكمة بأكملها. شخرت بيث وهي تكافح من أجل البقاء على قدميها.
“ما معنى هذا؟” طالبت تيتانيا.
شهق شخص طويل ونحيف ذو بشرة خضراء وأذنين مدببتين عندما سقط للأمام على مقدمة الصندوق. جفل جميع أفراد عائلته وسقطوا على ركبهم.
“هو... نحن...” نظر الرجل لفترة وجيزة إلى مارا، التي حرصت على تجاهله. “أردنا الكتاب. لقد اعتقدنا أنه كتاب التعاويذ وأردناه لأنفسنا!”
حتى بيث استطاعت أن تسمع نصف الحقيقة في كلماته. نعم، لقد أرادوا كتاب التعاويذ، ومن المرجح أنهم أغفلوا مشاركة مارا.
“ستكون عقوبتك وفقًا لتقديري في انتظار الحكم بشأن ما إذا كانت جريسلين رادلي قد انتهكت معاهدتنا بالفعل أم لا،” قالت تيتانيا، التي وجهت نظرها إلى بيث. “شارك الأدلة الخاصة بك.”
“بكل سرور. نعمة؟ دعه يخرج.”
فتحت أراكني الجزء العلوي من الترمس الخاص بها وأمسكته رأسًا على عقب. انزلقت شخصية رقيقة كالورق بحرية، وتدحرج جسدها في أنبوب ليتناسب مع الداخل. شفي لحم أمير الفاي المحروق عندما أطلق صرخة عالية النبرة من الألم.
“لقد أخذت منه عمقًا،” قالت تيتانيا. حدقت جريس في الملكة وأومأت برأسها، ثم قامت بكزة فاي بإصبعها. رفرف إلى الأمام، غير قادر على الوقوف بمفرده.
“هل هناك طريقة لرؤية ذكرياته عن الحدث؟” سألت بيث. “وفقًا للمتهم، سيكون عضو محكمة فاي قادرًا على تذكر حدث ما بشكل صحيح.”
“يمكننا ذلك،” قالت تيتانيا، ثم نقرت بأصابعها. في مقعد صندوقي بالأعلى، نزلت امرأة بأجنحة جوسامر لتقف بالقرب من جريس. في البداية، اعتقدت بيث أن المرأة هي نيكس، لكن التشابه كان عابرًا فقط.
التقطت الفاي الأمير بين يديها ودرسته بازدراء صريح. “تذكر،” همست، ثم نفخت أنفاسها عليه.
كان الأمير يدور في الهواء مثل ورقة عالقة في دوامة. في كل مكان حوله، ظهرت ذكرى تكشف أنه جاء إلى عالم البشر مع حاشية من المتغيرين. كانت الذاكرة الكاملة مدتها حوالي عشر دقائق فقط. أصبح من الواضح على الفور لكل من يشاهد أن الأمير لم يصل بسوء نية تجاه الأطفال فحسب، بل أن جريس تصرفت دفاعًا عن النفس فقط لمنع سرقة الجريمويري.
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه الذكرى، كانت عيون تيتانيا الذهبية قد ذابت. كان الضوء السائل يسيل على خديها ويشتعل حيث ارتطم بالأرض.
كانت مارا عاجزة عن الكلام بينما كانت المحكمة تتمتم لبعضها البعض بهدوء.
“جلالتك، هناك المزيد.” أشارت بيث إلى أقرب علبة. “كما ترون، بعد أن أتيتم إلينا بصفة رسمية بشأن الاتهامات الموجهة ضد عائلة رادلي، بدأنا على الفور تحقيقنا الخاص في الأمور. يبدو أن أعضاء محكمة أونسيلي أرسلوا رسلًا إلى منزلنا، لكنهم أخفوا طبيعتهم الحقيقية عنا وتم القبض عليهم على الفور.”
رمشت تيتانيا، واختفى الذهب المنصهر. “اشرح” طلبت.
التقطت جريس إحدى العلب وهزتها. “حشرة،” أعلنت، ثم مزقت الجزء العلوي وألقت ما بدا وكأنه صرصور نصف مأكول. تحركت الحشرة بجنون للحظة، ثم ارتفعت في الهواء وتحولت إلى إنسان صغير. كان الأمير ثنائي الأبعاد لا يزال يرفرف في مكانه، وأصبحت صرخاته المجنونة الآن عويلًا بعيدًا.
“مع رحيل تينكر رادلي عن المنزل، كان الموت يحاول إبقاء جريس مشغولة،” أوضحت بيث. “أخذوا على عاتقهم إجراء إصلاحات في جميع أنحاء المنزل بدلاً منها.”
“في الواقع، كنا نحاول الحفاظ على الأرض،” قاطعنا الموت. “عند وصف هذا النشاط لجريس، استنتجت أننا بحاجة إلى مراقبة الآفات التي قد تحاول إتلاف البنية التحتية للمكان.”
“الآفات لا يمكن أن تضر منزل رادلي،” قالت مارا.
“وما الضرر في ترك *** بجسم عنكبوت يصطاد الحشرات؟” أجابت بيث. “ربما لو أعلنوا أنهم فاي بدلاً من التسلل، لما حبستهم. سأكون جدا مهتمون بمعرفة سبب استمرارهم في اتباع هذا النهج بعد اختفاء النهج الأول.”
“كما أفعل أنا.” وقفت تيتانيا. “كطرف محايد، نحن الكل أود أن أسمع ما يقوله المتحول، ما لم يكن لدى المتهم سبب يمنعنا من ذلك.”
“أنا...” كانت مارا تلتقط يديها الآن. “لا أفعل ذلك يا جلالتك.”
مدت تيتانيا كفها، وتم تمزيق المتغير في الهواء باتجاهها، حيث كان يحوم في مكانه.
“لأي غرض خلقت؟” طالبت.
“تسلل،” صرخ.
“بأي وسيلة؟”
“أي،” أجاب وهو يلهث بحثًا عن الهواء. “كانت خطتي أن أصبح طفيليًا داخل أحد رادلي حتى نتمكن من الدخول إلى المنزل!”
“من خلقك؟”
“له.” أشار الفاي إلى الأمير وهو يدور حوله.
“هل هناك أي شيء آخر ينبغي لنا أن نعرفه؟”
“من فضلك، حياتي كلها لم تكن سوى—” انفجر الجان، وأمطروا المنطقة المجاورة بمادة تشبه الطين، لكن رائحتها تشبه رائحة القرف.
“أرني التالي،” طلبت تيتانيا. تم إطلاق سراح سجناء جريس واحدًا تلو الآخر. تبين أن الفئران والجراد والحشرات النتنة كلها كائنات متغيرة الشكل تحاول التسلل. كل واحد منهم أشار إلى الأمير باعتباره العقل المدبر. وبمجرد جمع شهادتهم، فجرتهم تيتانيا. تم احتواء الفوضى، ولم يتمكن أحد من العثور على بيث أو الآخرين.
عندما تم الفعل، حدقت تيتانيا في الأمير الذي كان يرفرف. اختطفته مثل قطعة من الورق ونظرت إليه بنظرة غاضبة.
“جلالتك،” تذمر.
نظرت تيتانيا إلى بيث، والمحكمة، ثم إلى مارا. “لم يقدم المتهم أي دليل على ارتكاب الطفلة جرايسلين أي خطأ. في الواقع، تم الكشف عن مؤامرة سرية، ومكائد هذا العضو في المحكمة هنا. هل هناك أي اتهامات أخرى يود المتهم توجيهها في هذا الشأن؟”
بدت مارا وكأنها ستمرض. “المحكمة... توافق على تقييمك.”
أومأت تيتانيا برأسها، ثم مزقت الأمير إلى نصفين. كانت هناك عاصفة من الرياح، تليها رائحة الأوراق المتحللة. ملأت صرخاته المحكمة بينما قامت تيتانيا بتكديس القطع وتمزيقها مرة أخرى. كررت العملية عدة مرات أخرى قبل أن ترميه في النسيم. التقطت ريح خفيفة القطع وحملتها عالياً نحو الفتحة أعلاه.
“ليتعلم أولئك الذين يسمعون صرخاته الخالدة درسًا قيمًا،” أعلنت تيتانيا، ثم أشارت إلى أحد الصناديق. “أما الذين حاولوا إخفاء هذه الجريمة بارتكاب جريمة أخرى فقد تم التعامل معهم أيضاً.”
“من؟” سألت بيث، ثم التفتت لترى ما كانت تشير إليه الملكة. كان أحد المقاعد الصندوقية فارغًا بشكل مدهش، بخلاف العديد من بتلات الزهور التي انجرفت بعيدًا عن الصندوق وذابت وتحولت إلى بخار عند ملامستها للأرض. عبست بيث، وشعرت وكأنها نسيت شيئًا مهمًا، ثم هزت كتفيها. لسبب ما، عرفت أن الأمر لا يهم حقًا. “انتظر، ألا يحق لنا أن نطالب بالتعويض عما فعلوه؟”
“سيأتي ذلك لاحقًا،” قالت تيتانيا. “دورك كمتهم لقبيلة القمر يعتمد على نجاحك في هذا المسعى الأول، لذلك سوف نمتنع عن مناقشة التعويضات حتى النهاية.”
“لكن أنت...” قامت بيث بتقليد تمزيق قطعة من الورق.
هزت تيتانيا كتفيها. “لقد أغضبني. إذا كنت ترغب حقًا، فيمكنني إعادة تجميعه. ومع ذلك، لم يكن الأمير غير المرئي جزءًا مما حدث لقبيلة القمر، لذا ستحتاج إلى أخذ هذا في الاعتبار عند تحديد التعويض المطلوب.”
“انا أفهم.” كانت الرسالة المخفية هنا هي أن تمزيق الأمير إلى أشلاء وإلقائه في الريح كان بمثابة مكافأة. إذا قامت تيتانيا بجمعه مرة أخرى، شككت بيث في أنها قد تطلب أي شيء أفضل.
علاوة على ذلك، فإن فكرتها الحالية بشأن التعويض من شأنها أن تلقي بشبكة أوسع بكثير من البؤس.
“تعرضت قبيلة القمر للأذى على يد أعضاء محكمة فاي،” بدأت بيث. “قبل أيام قليلة فقط بتوقيت الأرض، تسلل المتهم الواقف هنا إلى قبيلة القمر مع فاي آخرين واختطف العديد من أعضائها من أجل استهداف كاليستو رادلي. تسبب هذا في ضرر مباشر لقبيلة القمر وزيلينيا رادلي وكاليستو رادلي.”
“لم يتعرض أي شخص متبقي لأذى جسدي،” قالت مارا بابتسامة آكلة القذارة.
“على الأقل، لقد تعرضوا لأذى عاطفي،” أجابت بيث.
“هذا ليس خطأنا.” التفتت مارا لتخاطب الآخرين. “كما ترون، لقد قمنا بمسح ذكريات الجميع حتى لا يتذكروا تلك التي فقدوها. لا يمكنك أن تتعرض للأذى بسبب فقدان شخص لم يكن موجودًا منذ البداية.”
“باستثناء أن كاليستو رادلي تذكر ذلك” قالت بيث. “وبمجرد أن علمت القبيلة بما حدث، أصبح من السهل عليهم استنتاج أن أشخاصًا مهمين كانوا مفقودين.”
“لقد خففنا من الضرر.” ابتسمت مارا. “ليس خطأنا أن كاليستو رادلي تذكر بطريقة أو بأخرى. لا ينبغي له أن يفعل ذلك.”
“لماذا استهدفت كاليستو؟” سألت بيث.
“من قال أنني فعلت ذلك؟” أجابت مارا. “من المعروف أن الفاي يختطفون البشر من وقت لآخر. ليس محظورا. لقد صادفت الطفل وأدركت أنه قد يكون لديه معلومات تؤدي إلى أخي....” انتقلت عينا المرأة إلى الترمس الموضوع على جانبه على الطاولة. كان الأمر كما لو أنها تذكرت للتو ما حدث. “وهكذا قمنا بالتجارة.”
“هل ستجادل حقًا بأن هذا كان مجرد اختطاف نموذجي؟”
ابتسمت مارا. “كاليستو رادلي وزيلينيا رادلي كانا محظورين. أما الآخرون فقد قاموا بالتجارة مع الفاي. لقد كانت مجرد مسألة تجارية. في الواقع، ينبغي الإشادة بنا لمحاولتنا إقامة علاقات تجارية مع العالم البشري.”
“كم عدد المفاوضات التي أجرتها عائلتك خلال السنوات العشر الماضية؟” سألت بيث.
تعثرت مارا. “لماذا يهم؟”
“لأنه إذا تمكنت من إثبات أنك لا تخرج بانتظام وتقدم صفقات سخيفة مع البشر، فهذا يعني أن قبيلة القمر كانت مستهدفة عن قصد،” أجابت بيث. “لقد أدركت أن الرحلة إلى هناك كانت أصعب بكثير من الذهاب إلى نيويورك أو لندن على سبيل المثال. لذا، إذا كان بإمكانك إنشاء نمط طويل المدى لهذا السلوك، فإن منطقك سليم.”
تململ الأميرة Unseelie. “عشر سنوات في مملكتنا أم مملكتك؟”
“عالم البشر.”
“ثمانين،” أجابت. “ومع ذلك، كما اقترحت من قبل، كنا نحاول التفرع وإقامة اتصالات مع أولئك الذين هم خارج عالم فاي. بعد كل هذا الوقت والتفاني من جانب القائم على الرعاية، عرفنا أن قبيلة القمر ستكون مكانًا آمنًا لنا للزيارة.”
الكلبة الناعمةفكرت بيث. نعم، لقد كان عذرًا سخيفًا، لكنه من النوع الذي يقبله الفاي الآخرون.
“فقط لأن السنتور قاموا بصفقات سيئة لا يعني أننا تسببنا في ضرر،” تابعت مارا. “كما ذكرت من قبل، لقد فعلنا ذلك حتى لا تتذكر القبيلة شيئًا. وهذا دليل على أننا كنا نتجنب الأذى.”
هزت بيث رأسها. “إذن اخترت قبيلة القمر بسبب علاقتهم مع القائم بالرعاية؟”
أومأت الأميرة برأسها. “لأنه كان من الآمن الاقتراب منهم. لا يمكنك أن تلومنا على ذلك.”
“ثم أجبرت كاليستو رادلي على التفاوض على رحيلك؟”
“طلب منا المغادرة،” قالت بابتسامة. أرادت بيث بشدة أن تصفع تلك الابتسامة عن وجهها. “لكننا كنا نقوم بأعمال تجارية. احتراما لمكانته باعتباره رادلي، أعطيته الفرصة للتفاوض معي.”
“لماذا لم تعلن حضورك للزعيم أولاً؟” سألت بيث. “لماذا لا نتعامل مباشرة مع زعيم القبيلة؟”
“الأرض المحيطة بالقبيلة ليست ملكًا لأحد،” أجابت مارا. “وكان كاليستو هو من وجدني، وليس زيلينيا. كنت في منتصف الصفقة.”
“هل يمكنك وصف المعاملة؟”
ضحكت مارا. “لقد أقنعت صخرة بأن تصبح فراشة، وتوسل إلي *** القنطور أن أفعل ذلك مرة أخرى. لقد وعدوني بأي شيء في المقابل، ولذلك أخذت كل ما بوسعي.”
وجاءت همسات الموافقة العامة من المحكمة. كان هذا هو الإجراء التشغيلي القياسي بالنسبة لهم. من المؤكد أنهم لم يهتموا إذا كانت التجارة تعتبر غير متوازنة.
“هل تفاوضت على صفقة تجارية مع ***؟”
“عقد من الزمن بالنسبة لي هو عطلة نهاية أسبوع مدتها ثلاثة أيام بالنسبة للإنسان.” بدت الأميرة Unseelie متعجرفة. “نوعك يعيش الحشرات. سيتم اعتبار هذا الطفل بالغًا في غضون سنوات قليلة أخرى. لا أستطيع رؤية المشكلة هنا.”
“لكنك تعلم أنك تفاوضت على التجارة مع ***.”
تثاءبت الأميرة غير المرئية. “لم أهتم بعمرهم.”
“هل تعلم أن العقود المبرمة مع القاصرين لا تعتبر ملزمة دون موافقة ولي أمرهم القانوني؟”
“تلك هي قواعد الأرض،” أجابت مارا. “أو بشكل أكثر تحديدًا، قوانين أرضك. على حد علمي، لا يوجد قانون مكتوب بين القنطور أو أراضيهم.”
أومأت بيث برأسها. “هذا صحيح من الناحية الفنية. لو كان لدى قبيلة القمر مثل هذا القانون، هل كنت ستلتزم به؟”
“لكنهم لم يفعلوا ذلك.”
“هل هناك قواعد للتعامل مع الشاهد المعادي؟” سألت بيث الملكة.
“عادة ما نطعنهم حتى يجيبوا على الأسئلة،” أجابت تيتانيا.
“أو تمزيقهم إلى نصفين؟” حدقت بيث مباشرة في مارا وهي تقول هذا.
“أنت محظوظ لأن المحكمة تحميك،” هسّت مارا، وأظهرت أسنانها. “وإلا كنت سأفعل—”
“هل يلتزم الفاي بقوانين الأراضي التي يسافرون إليها؟” سألت بيث.
“إذا كانت القوانين المذكورة موجودة، فالإجابة هي نعم.” سخرت مارا من بيث. “ولكن فقط من باب المجاملة. إذا كان القانون المذكور ينتهك الضيافة، فليس لدينا أي فائدة منه.”
أومأ المحامي برأسه. “القانون الذي يمنع شخصًا ما من تقديم رمز صغير للتحية سيكون سخيفًا بالنسبة لي أيضًا. إذا كنت أرغب في تقديم وعاء من الحليب للزائر، فيجب أن يكون هذا حقي.”
الآن بدت أميرة الجنيات الشريرة مرتبكة، ومن الواضح أنها غير متأكدة من زاوية بيث. “نحن نلتزم بالطرق القديمة لسبب ما،” قالت.
“هل تلتزم بالقسم؟” سألت بيث.
أومأ الأنسيلي برأسه. “نحن نفعل. يعتبر القسم ثمينًا، ولا ينبغي تقديمه باستخفاف أبدًا.”
“أخبرني. إذا كنت أرغب في شراء العرش الذي تجلس عليه الملكة، هل يمكنك مقايضته بي؟”
“ليس من حقي أن أعطي.”
“لذلك أنت غير قادر على تقديم التجارة على الأشياء التي لا تخصك.”
أطلق الجنيات الشريرة فحيحاً من الانزعاج. “هل يجب علي حقا أن أعيد صياغة ما هو واضح؟”
“نعم.” طوت بيث ذراعيها على صدرها وانتفخت. “لأنني أنوي دفنك بالرد.”
لقد هتفت المحكمة، واستهجنت، وفعلت نفس الشيء الذي كانت تفعله دائمًا. شعرت بيث في بعض الأحيان أنها كانت تجلس في وسط السيرك، وكان الجمهور بأكمله عبارة عن مجموعة من القرود تصرخ من أجل جذب الانتباه. وطالما لم يبدأ أي منهم في رمي البراز، كانوا في حالة جيدة.
“ما لا يخصك لا يمكن تداوله.” ألقت مارا لفتة وقحة على بيث. “الآن دعنا نراكم تدفنونني، أيها البشر.”
ابتسمت بيث وأخذت وقتها. في قاعة المحكمة العادية، كان بإمكانها خلط الأوراق، أو المشي ببطء إلى مقعد القاضي. هنا في محكمة الجنيات، ربما كان بإمكانها أن تكتفي ببعض حركات الرقص العشوائية على الرغم من كل ما بدا أنهم يهتمون به، لكنها كانت لا تزال تريد أن تؤخذ على محمل الجد.
“ما لا يخصك لا يمكن تداوله، ” كررت بيث. “ماذا قلت سابقا؟ لقد وعدوك بأي شيء ولذلك أخذت كل شيء. دعونا نختار الطفل المذكور أعلاه. هل أخذت حريتهم؟”
هزت مارا كتفيها. “الحرية هي من الناحية الفنية بناء اجتماعي. لا يمكنك الحصول على الحرية الحقيقية إلا في مجتمع خارج عن القانون حيث لا يفرض أحد إرادته على الآخرين، ضمنيًا أو غير ذلك.”
استشعرت بيث زاوية جديدة، فانقضت عليها. “والتي، حسب رأيك، لا يوجد لدى السنتور أي قوانين. لذلك، يجب أن يكونوا أحرارًا تمامًا.”
تجمدت Unseelie، واستشعرت وجود فخ. “حسنًا ... لا يوجد شيء مكتوب. لكنهم قبيلة، أليس كذلك؟ من المؤكد أنهم يمتلكون عقودًا اجتماعية، وإلا فلن يتحدوا معًا.”
توقفت بيث مؤقتًا لمعرفة ما ستقوله بعد ذلك، لكنها اعتبرت ذلك محاولة متعمدة لزيادة الضغط. وقفت مارا متحدية، في انتظار السؤال التالي أو الاتهام التالي.
“الاتهام الذي أنا على وشك توجيهه يتعلق بالضرر الذي لحق بقبيلة القمر. هل هناك تعريف تقني لما يعتبره الفاي ضررًا؟”
ابتسمت مارا. “لغتك البسيطة لا تكفي لوصف الضرر بمجرد الكلمات. لكنني سألعب لعبتك. الضرر هو الضرر. عندما يؤخذ شيء لا يخصك، فهذا ضرر. انتهاك الضيافة ضرر.”
“وماذا عن أخذ ما لا يخصك؟” سألت بيث.
أطلق الجمهور صيحات الاستهجان. تنهدت مارا. “أرى ما هذا. تريد مني أن أعترف بأننا أخذناهم، وهذا ما أفعله، لأنهم تبادلوا حياتهم!” الآن بدا Unseelie ساخطًا. “ليس خطئي أنهم بذلوا قصارى جهدهم ليشهدوا الحيل التي من شأنها أن تخدع شخصًا بسيطًا!”
وضعت بيث يدها في جيبها وأخرجت قطعة من الجلد. لقد تم قطعها من جعبة، وكانت الخياطة المعقدة التي تمتد على جانب واحد تخلق نمطًا دائريًا يذكرها بالزهور.
“هل تعرف ما هذا؟” سألت وهي ترفعه إلى المحكمة لتراه.
“قطعة من جلد الحيوان،” أجابت مارا.
“رغم أن هذا صحيح، إلا أنني أتحدث عن التطريز.” مررت بيث إبهامها على طول الخياطة نفسها. “تم أخذ هذه الصورة من جعبة يمتلكها رامي شاب في قبيلة القمر. عند الفحص، يبدو أن الحلقات والدوامات تحكي قصة، لكن هذا غير مهم. المهم هو أن الغرزة نفسها تم العثور عليها في جميع أنحاء قبيلة القمر. إنه طارد للغاية للماء ويتقدم بأميال على أي صناعة جلود أخرى تمتلكها القرية.”
“يمكن أن تنتج الكعكة المخمورة أفضل.” ابتسمت مارا. “عرضك للفنون والحرف اليدوية لا يثير الإعجاب.”
ابتسمت بيث بحزن لقطعة القماش، مستغلة اللحظة. “ما أجده مثيرًا للاهتمام هو أن الرامي الذي كان يمتلك هذه القطعة كان يستخدم القوس منذ أقل من عام. لقد تم بناء الجعبة خصيصًا له. لقد رأيت هذه الغرزة شخصيًا على العديد من السلع المملوكة لقبيلة القمر، ومن الواضح أنها من أفضل الأعمال التي لديهم.” نظر المحامي إلى مارا بعيون باردة سمحت لكراهيتها بالظهور. “لا أحد في القبيلة يعرف من قام بهذا التطريز أو من أين أتى.”
“و؟”
“هذا مجرد مثال. لقد بدأت قبيلة القمر بالفعل في التعامل بشكل يائس مع الثغرات في حياتهم حيث كان يعيش أحباؤهم. كل يوم يكتشفون من جديد شيئًا آخر فقدوه. أخبريني يا مارا. من يملك الذاكرة؟”
“اوه...” تعثرت الجنيات الشريرة، وارتجف العديد من الجنيات في الصناديق التي استطاعت بيث رؤيتها خلفها بشكل واضح.
“جلالتك.” دارت بيث في مكانها لتنظر إلى تيتانيا. “كطرف محايد يفهم تعريف الضرر، هل يشكل تغيير ذاكرة شخص ما ضد إرادته ضررًا؟”
“من المحتمل،” قالت تيتانيا. “ذلك يعتمد على الظروف.”
قفزت مارا لأعلى ولأسفل بغضب، وأرسلت تموجات من الظل في كل اتجاه. “لم يكن ذلك ضررا!” أعلنت. “كان ذلك لطفًا! كنا نعلم أن السنتور سيفتقد أحباءه وقد قدمنا لهم اللطف!”
“كاذب.” اتخذت بيث منعطفًا دراماتيكيًا نحو مارا. “أنت لم تأخذ ذكريات الناس فقط يا مارا. لقد سرقت أجزاء من ثقافة القبيلة، وبراعتها! هل تعلم أن القنطور يتمسك بشدة بالتقاليد؟ إنهم يقدرونه أكثر من الذهب، ومع ذلك أخذت شيئًا ما لم تكن مملوكة لأولئك الذين اختطفتهم!”
“اعتراض!” بكت مارا. “هذه مسألة رأي!”
“هذا هو كل ما تبقى من السنتور من عضو حي، يتنفس، ويساهم في القبيلة!” ألقت بيث قطعة الجلد على الأرض. “لدينا أساتذة لديهم متدربين مفقودين ولم يعد لديهم الوقت لتعليم مهنتهم لشخص آخر. لدينا عائلات لا تستطيع التوفيق بين هذا السرير الإضافي في منزلها وما تتذكره، وأمهات وآباء لا يستطيعون النوم ليلاً لأنهم يبكون ولا يعرفون السبب. لم يوافق أي من هؤلاء الأشخاص على خسارة تلك الأشياء يا مارا. لقد سرقتهم! هذا! هو! ضرر!”
“لكن التجارة كانت عادلة!” بكت مارا. “كان هذا لطفًا!”
“ما لا يخصك لا يمكن تداوله. تلك الذكريات لا تنتمي إلى أولئك الذين كنت تتاجر معهم، مما يعني أنك سرقتها، أيتها العاهرة الفاسدة، اللزجة، الماصة للظل!”
قفزت مارا على بيث ويداها ممدودتان. ظهرت أغلال حديدية حول معصميها، مما أدى إلى سحبها إلى الأرض بقوة لدرجة أن وجهها اصطدم بالحجر.
“لا!” صرخت مارا من الإحباط. “التجارة كانت عادلة!”
“لم آت لأجادل في عدالة التجارة،” قالت بيث وهي تستدعي سحرها من حولها. تصاعد البخار من حول قدميها وتشكل في فخ دب وهمي يتمركز حول مارا. “جئت لأتهمك بالأذى. ماذا يقول إخوتك؟ هل فعلت ما يكفي لإثبات الضرر؟”
رفعت يديها عالياً وصافحتهما. وهتفت المحكمة بموافقتها، حريصة على رؤية الدماء تسيل. في الواقع، قامت بيث بجولة نصر حول الحافة وتوقفت لتصافح قزمًا له قرون موس. عادت بيث لتنظر إلى مارا، وهي مقيدة بالسلاسل على الأرض ومحاطة بفخ دب مصنوع من الضباب، وابتسمت.
“نعمة؟ أحتاج إلى التمرير.”
توقفت أراكني عن سحب عنكبوتها، ثم مسحت يديها على رداء الموت قبل أن تسحب شيئًا من حقيبتها. كانت قطعة من الورق ملفوفة ومربوطة بالحرير الأحمر.
“جلالتك، لدي دليل أخير أحتاج إلى تقديمه قبل الحصول على حكم رسمي من المحكمة.”
“هل هناك المزيد؟” شهقت مارا.
“أوه نعم.” انتظرت بيث بينما كانت جريس تسير نحو تيتانيا وتسلمها اللفافة. انحنى Arachne قليلاً قبل العودة إلى الطاولة.
“ما هذا؟” سألت تيتانيا.
“عقد مكتوب بين الحارس وزعيم قبيلة القمر. لقد قمت بصياغتها بعد وقت قصير من تشكيلها وشددت على المقاطع ذات الصلة بالنسبة لك.” حدقت بيث بشدة في مارا. “بالنسبة لأولئك منكم الذين لديهم فضول بشأن المقطع، فهو ينص على أن قبيلة القمر ستعتني بالأرض وسيتم أخذها في الاعتبار...”
“جزء من أسرة رادلي،” انتهت تيتانيا.
“هل هذا مكتوب بما فيه الكفاية بالنسبة لك؟” سألت بيث مارا، ثم أغلقت الفخ. كان الوهم نفسه غير ضار، حيث تبدد الضباب في نفخة، لكن الجنيات الشريرة ما زالت تصرخ. “تسلل العديد من أعضاء محكمة الجنيات إلى منزلنا دون الإعلان عن أنفسهم للمسؤولين، وقاموا بتجارة غير منظمة مع أولئك الذين نعتبرهم تحت رعايتنا مباشرة، وهو انتهاك مباشر لمعاهدتنا الحالية، ثم سرقوا من قبيلة القمر قبل المغادرة.”
صرخت مارا مرة أخرى، ثم حاولت الركض، لكن الأغلال أبقتها مشدودة على الأرض. درست تيتانيا المخطوطة أمامها، ثم نظرت إلى بيث. وكانت المحكمة تصرخ الآن. وكان معظمها موجها إلى مارا.
“كان هذا انتهاكًا لمعاهدتنا،” قالت تيتانيا. “لماذا لا نبدأ بهذا ببساطة؟ الجريمة فظيعة بما فيه الكفاية.”
انحنت بيث رأسها باحترام للملكة. “جلالتك، لدي بعض الأسباب. كان هدفي هو إثبات أن الضرر قد لحق بقبيلة القمر كما ذكرت سابقًا. إن انتهاك المعاهدة أمر خطير، لكنني كنت بحاجة إلى موافقة المحكمة على أن أخذ هؤلاء القنطور لم يكن ينبغي أن يحدث أبدًا حتى لا يحدث مرة أخرى أبدًا. لقد أقسمت أيضًا أن أدفن مارا بكلماتها الخاصة، وأردت أن يعرف الفاي أنني امرأة تلتزم بكلمتي. أعلم أن هذه قيمة مهمة لشعبك.”
“بالفعل” أجابت تيتانيا.
“علاوة على ذلك، قدمت حجتي بهذه الطريقة لأنها كانت ممتعة.” ولوحت بيث للمحكمة، فلوح العديد منهم لها وهتفوا لهذا البيان. ولم تقل بصوت عالٍ أنها تريد هذا العدد الكبير منهم إلى جانبها عندما يتم اتخاذ قرار التعويض. إذا نظر الفاي عن كثب إلى ما كانوا على وشك المطالبة به ...
“هل هناك شيء آخر؟” سألت تيتانيا.
“نعم يا جلالتك. كنت آمل أن أتمكن من التأخير لفترة كافية حتى يصل القائم بالأعمال.” توقفت بيث عن التلويح للمحكمة. “أعتقد اعتقادا راسخا أنه ينبغي أن يكون هنا لجزء من هذا.”
“أرى.” طوت تيتانيا اللفافة وأعادتها إلى جريس، التي أمسكت بها دون أن تنظر. كانت ترسم حاليًا شاربًا كرتونيًا على عنكبوتها القافز. في الواقع، نظرت ملكة الجان حولها وكأنها تتوقع أن يخرج مايك من الحشد. وعندما لم يفعل ذلك، نظرت الملكة إلى بيث.
“ما هو التعويض الذي تطالب به عائلة رادلي؟”
فتحت بيث فمها لتتحدث وقاطعها الرعد. تحركت عينا تيتانيا إلى الأعلى وظهر وميض من الابتسامة على وجهها.
في الأعلى، من خلال الفتحة الموجودة في الكولوسيوم على شكل قبة، تحولت السماء إلى اللون الأسود. للحظة، اعتقدت أنها سمعت رنين أجراس الزلاجات. انطلق الرعد مرة أخرى وتبعه البرق الذي أضاء السماء. وضربت عند افتتاح المحكمة، ثم مرت عبر المركز واصطدمت بالأرض. ضرب البرق ثلاث مرات أخرى، ثم انزلق شيء ضخم عبر الفتحة.
لقد كان تنينًا مصنوعًا من الجليد. شخر الوحش وسبح في الهواء حول الجزء الداخلي من المحكمة، وأطلق دخانًا غير ضار على شاغليها. تبعه بعد ذلك تنين مصنوع من النار، يزأر وهو يدور حول الساحة. كان الدخان يتصاعد خلفه ويتحول إلى خفافيش ترفرف وتختفي وسط الحشد.
اكتمل المشهد عندما ظهر تنين مصنوع من البرق. كانت كرات صغيرة من البرق الكروي تتخلف خلفها بينما كان التنانين الثلاثة ينزلون تدريجيًا. وبحلول الوقت الذي اقتربوا فيه من الأرض، لم يكن أحد ينتبه عندما نزلت عدة شخصيات من الأعلى. جاءت يوكي أولاً، وانزلقت على طريق الجليد الذي تركه تنينها وراءها. كان راتو هو التالي، وهو يركب على كرة من النار. ظهر سوليفان بعد ذلك وهو يركب حصانًا شبحيًا ويدور رأسه كما لو كان يركب إلى المعركة.
نزل مايك وكيتزالي معًا على صاعقة من البرق، متمسكين بها كما لو كانت عمود رجل إطفاء. تشبثت سيسيليا برقبة مايك وطفت كما لو كانت عباءة. وصلوا جميعًا إلى الأرض معًا، وكانت المجموعة تحدق بتحدٍ في الحشد.
“ماذا، لا سيربيروس؟” سألت بيث.
“كان عليهم إعادة مزلجة سانتا،” أجاب مايك بينما قفزت أراكني بعيدًا عن الطاولة وهبطت أمامه، وكانت ذراعيها ملفوفتين بالفعل حول ساقيه. رأت بيث مايك عابسًا ويمسح شيئًا ما من عيني ابنته. وعندما نظر إلى المحكمة، شعرت بوجود مشؤوم خلف نظرته. التقت عيناه بعينيها وارتجفت. كان هناك ثقل غريب خلف تلك العيون، مما جعلها تشعر بالخوف بشكل غريب. ابتسم لها لفترة وجيزة، ثم نظر خلفها إلى محكمة فاي، موجهًا ذلك الثقل في اتجاههم.
لقد جعل دخوله إلى القمة عن قصد. لم يكن من الممكن على الإطلاق أن يخطط للمغادرة دون خروج درامي.
لم تستطع الانتظار لرؤيته.
قام مايك بمسح محكمة الجنيات، وتوقفت عيناه ليتوقف عند تيتانيا. كانت ملكة الجنيات بلا حراك في هذه اللحظة، وكانت عيناها الذهبيتان تشتعلان بقوة بالكاد مقيدة.
لا، لم تكن القوة هي التي رآها. لقد كان ارتياحًا.
كان هذا مدخلا رائعاقالت في ذهنه. ماذا ستفعل بعد ذلك؟
شيء غير متوقعأجاب، ثم شعر أن الاتصال قد انقطع. ركع وحمل ابنته، وكانت ساقاها تلتفان حول جذعه. لقد بذل قصارى جهده لتجاهل الدموع التي مسحها من خدها. ومرة أخرى، بدا الأمر تقريبًا مثل عصير الفاكهة. “هل افتقدتني؟”
“نعم.”
“هل اهتمت بك العمة بيث جيدًا؟”
أومأ الأراكني برأسه، ثم أشار إلى محكمة الجنيات. “سيئ،” قالت.
“هذا صحيح، لقد كانوا سيئين.” اتجه مايك نحو الملكة. “جلالتك، أحييك ومحكمة سيلي وأونسيلي.”
“نحييك يا حارس.” رفعت تيتانيا حاجبها، ثم استنشقت الهواء. “على الرغم من أن هذا ليس عنوانك الوحيد الآن، أليس كذلك؟”
عبس مايك ورفع يده إلى الدرع الذي كان يرتديه. كانت العين مغلقة حاليًا، على الرغم من أن الدرع قد خلق غمدًا على ظهره لحمل إكسكاليبور. لن يفوز بأي نقاط في مجال الموضة، لكنه لم يأتِ ليُعجب أحداً هنا.
“ليس كذلك،” أجاب. “سأتواصل الآن مع مستشاري القانوني بشأن حالة إجراءات ابنتي.” نظر من فوق كتفه ورأى امرأة ذات بشرة زرقاء تغضب بشدة في الزاوية، مقيدة بالأرض. “على الرغم من أنني أعتقد أن بيث على وشك الانتهاء هنا.”
ابتسمت بيث له. “لقد انتهيت تقريبًا، في الواقع. وبإذن المحكمة، أود أن آخذ استراحة.”
“لا فواصل!” صرخت المرأة في الزاوية. تشكل شريط من الحديد فوق فمها. صرخت من خلال أنفها بينما كان البخار يتصاعد من جلدها.
“خمس دقائق،” قالت تيتانيا.
“هذا من شأنه أن يساعد.” أشار مايك للآخرين، وشكلوا نصف دائرة. التقطت يوكي جريس وأمسكت بالطفلة بالقرب من صدرها بينما انضم إليهما كيتزالي وراتو.
“أعطني النسخة المختصرة،” قال مايك.
“اتهامهم بأن جريس خرقت معاهدة فاي قد أدى إلى نتائج عكسية،” أجابت بيث. “لم تتم تبرئتها فحسب، بل كشفنا المؤامرة التي ورطتها. لقد استخدمت هذا لاتهام أعضاء المحكمة بنجاح بخرق معاهدتهم معنا.”
“ماذا عن قبيلة القمر؟” سأل مايك.
ابتسمت بيث، لكن الجو كان باردًا. “بنوا مطرقة مجازية من كلماتهم وحطموا حجتهم إلى أشلاء. وكان المتهم هناك هو الجاني الرئيسي. كنا على وشك مناقشة شروط التعويض عندما التقيت بالآخرين.”
“لم أكن أعرف إذا كانت هذه ستكون مهمة إنقاذ.” أخذ مايك لحظة ليضرب الموت بقبضته، ثم وقع على Hello to Opal. “ما هو التعويض؟”
“ما نطلبه” أجابت. “من حيث العقوبة. ولكن يتعين على المحكمة أن توافق على ذلك، لذا يتعين علينا أن نكون حذرين فيما نطلبه. نحن نحصل على طلقة واحدة فقط لكل جريمة، أو أي شيء آخر. الملكة طرف محايد لذا ليس لها رأي.”
“أرى.” ابتسم مايك. “رأيت ملاحظاتك وألقيت نظرة على قسم بعنوان ‘العقوبات المقترحة.’ هل تخطط للانسحاب من تلك القائمة؟”
أومأت بيث برأسها. “أنا كذلك، مع بعض التعديلات الخاصة بي. لقد كانت لدي بعض الأفكار الجديدة منذ ذلك الحين والتي أعتقد أن المحكمة ستوافق عليها.”
“عظيم. لدي واحدة خاصة بي، في الواقع، وسوف أتحدث عندما يكون ذلك ضروريا.” هز مايك إبهامه على الفاي بالحديد. “ماذا يفعل المتهم؟”
“يوجه اتهامًا بارتكاب جريمة،” أجابت بيث. “لقد كنت متهم عائلتك.”
“مثيرة للاهتمام.” أخرج مايك الورقة التي كتب عليها قبل مغادرة المنزل. “ما هي احتمالات أن تتمكن من تحقيق ذلك؟”
فتحت بيث الصحيفة وضحكت. “لقد كتبت هذا باللغة السندرية. كيف؟”
“ترجمة جوجل. اعتقدت أنه قد يكون لدينا عيون إضافية علينا.”
“بصراحة، نحن نفعل ذلك.” قامت عيون بيث بمسح رسالته وهدد حاجبيها بالزحف إلى شعرها. “لا بد أنك تمزح معي.”
“أنا لا أزعجك. هل يمكنك تحقيق ذلك؟”
“أستطيع أن أسأل،” أجابت. “أسوأ ما يمكنهم فعله هو تبخيرنا، أليس كذلك؟”
“لا،” قال كل من مايك وتيتانيا في نفس الوقت. لقد قضم الرغبة في جلب النحس لها وطلب الكوكا كولا. لقد أخذوا هذا الأمر على محمل الجد تمامًا، وكان من المرجح بالفعل أن يثير غضبها في جدا المستقبل القريب. نظر إلى جريس. “إذا كانت آمنة الآن، هل يمكنها العودة إلى المنزل؟”
نظرت بيث إلى تيتانيا. “حضور جريس هنا ليس مطلوبًا للحصول على التعويض الذي ستطالب به عائلة رادلي.”
وقفت تيتانيا من عرشها. “لقد حضر العديد من أفراد عائلة رادلي إلى المحكمة. هل يرغبون في البقاء؟”
نظر مايك إلى الجميع، ثم إلى بيث. “أنا بحاجة إلى البقاء،” قال.
“وكذلك الموت.” نظرت بيث إلى الآخرين. “ما لم تكن ترغب في البقاء، يمكن لبقية منكم العودة إلى المنزل مع جريس.”
وتبادل الآخرون الكلمات لفترة وجيزة. في النهاية، بقيت سيسيليا فقط، لأنها كانت أيضًا من الفاي.
استدعت تيتانيا قوسًا ذهبيًا، وغادر الآخرون من خلاله. لوحت جريس وداعًا لوالدها قبل المرور. استغرق سوليفان لحظة لتقبيل يد بيث قبل العودة إلى المنزل أيضًا. اعتقد مايك أن الدولاهان قد يبقى، ولكن كلما طالت فترة وجوده، زاد احتمال ملاحظة تيتانيا أن تصريحاتها قد انتهكت.
“أخبر كاليستو أنني سأعود إلى المنزل قريبًا،” اتصل مايك، الأمر الذي أثار بعض التمتمة الغاضبة من المحكمة. لقد كان من الواضح جدًا أن البعض لم يكونوا سعداء بما حدث هنا. سيتعين عليه أن يسأل بيث عن ذلك لاحقًا.
ومرة أخرى، سوف يكونون أقل سعادة عندما ينتهي منهم. السبب الرئيسي الذي دفعه إلى إرسال جريس إلى المنزل هو أنه لا يريدها أن ترى ما سيحدث بعد ذلك.
وقفت تيتانيا إلى جانب عرشها، لكنها لم تجلس. “فيما يتعلق بالاتهام بأن جريسلين رادلي انتهكت شروط المعاهدة بين محكمة فاي وعائلة رادلي، فقد وجدتها المحكمة بريئة من هذه التهم، لأنها شاركت في عمل من أعمال الحفاظ على الذات وبالتالي تم فصلها قبل هذا الإعلان.” حدقت الملكة بشدة في البلاط. “ومع ذلك، أود أن أشير إلى أن بعض أعضاء المحكمة ما زالوا يرغبون في فرض عقوبة على الطفل على الرغم من اعترافهم بحقيقة الأحداث التي وقعت واكتشافهم أن مواطنينا هم من ارتكبوا الجريمة.”
اه اه، فكر مايك. لقد كان هناك بالتأكيد بعض الخلافات الهائلة في المحكمة، حتى عندما كان الأمر واضحا ومباشرا. مع قليل من الحظ، سيتم إصلاح ذلك قريبًا بما فيه الكفاية.
“وفيما يتعلق بالاتهام بأن المحكمة نفسها شاركت في أفعال أدت إلى خرق المعاهدة المذكورة من قبل أحد أعضاء محكمة أونسيلي، فإن محكمة فاي تجد نفسها مذنبة.” نظرت تيتانيا إلى بيث. “وبشكل عام، تتفق المحكمة على أنهم بالغوا في رد فعلهم تجاه النبوءة، ولكنها تعتقد أيضًا أن هذا الفشل يرجع إلى حد كبير إلى طبيعتهم. ونتيجة لذلك، يجب أن تضع في اعتبارك أن أي تعويض تطلبه سيكون إلى حد كبير... احتفاليًا.”
أومأ مايك برأسه، متفهمًا على الفور ما تعنيه الملكة. لقد قبلوا ذنب وضعهم، ولم يتوقعوا شيئًا أكثر من صفعة على معصمهم.
“أرى.” عدلت بيث فستانها واستغرقت لحظة لاستعادة رباطة جأشها. قام مايك بمسح المدرجات وتوقف. هل كانت تلك عائلة فاي بأكملها مصنوعة من نار العناصر؟ في الواقع، كلما نظر لفترة أطول، أدرك أن محكمة فاي لم تكن أكبر مما تبدو فحسب، بل كانت هناك فصائل خيالية بأكملها في كل مكان. فاي التي كانت مصنوعة من القماش الحي، وتلك المنسوجة من أوراق الشجر والعشب، وعائلة من الظلال ذات قلوب قرمزية تنبض بشكل مشرق في وسط صدورها، وكشك مليء بالعيون التي لا ترمش، و—
دفعته سيسيليا بمرفقها. “لا تحدق،” همست. “إنهم لا يعرفون أنك تستطيع رؤيتهم بعد.”
“أليس من المفترض أن أفعل ذلك؟” همس مرة أخرى.
“لم يعد بريقهم قوياً بما يكفي لنظرتك،” أجابت وهي تعانق ذراعه.
“قبل أن أطلب التعويض، أود أن أناقش منطقي في القيام بذلك،” بدأت بيث. “تصرفات محكمة فاي كانت بسبب الخوف، أليس كذلك؟ لقد أصبح واضحًا جدًا بالنسبة لي خلال هذه المحاكمة أن الكثيرين هنا لا يتفقون مع الطريقة التي سارت بها الأمور، ولا يتفقون مع تصرفات الملكة. إذا كانت كلماتي غير صحيحة، يرجى إبلاغي الآن.”
لوحت تيتانيا بيدها، وتقشر الشريط المعدني الموجود فوق فم مارا، وأخذ الجلد معه. بصقت الأميرة أونسيلي على الأرض.
“يمكنها التحدث نيابة عنهم،” أجابت تيتانيا. “إلا إذا كانوا يرغبون في اختيار ممثل مختلف.”
كانت هناك لحظة قصيرة من الجدال، وصمتت المحكمة، رغم أنه كان من الواضح أنهم كانوا يصرخون. وأصبحت تحركاتهم غير واضحة، وأصبح من الواضح جدًا أن المحكمة نفسها كانت تتحرك بسرعة أعلى.
“اعتقدت أنه من الحكمة احترام وقتك أثناء مداولاتهم،” قالت تيتانيا.
أومأ مايك برأسه. بعد حوالي عشر دقائق، تمت إعادة تنظيم تيارات الوقت ووقفت مارا هناك بنظرة داكنة على وجهها. لقد شُفي الجلد المحيط بفمها إلى حد كبير.
“لقد قرروا أن يسمحوا لي بشرف التحدث بإرادتهم،” بصقت. “الإنسان يتكلم بصدق. تتفق محكمة سيلي وأونسيلي على أن هناك حاجة إلى قيادة جديدة، على الرغم من أننا نختلف حول من يجب أن يتولى هذا الدور.”
“تولي الدور؟” سأل مايك، لكن بيث أشارت له بالمغادرة. عندما نظر إلى تيتانيا، أدرك أنهم كانوا يخططون فقط للاستيلاء على الملكة. لم يستطع إلا أن يبتسم.
“كان من الممكن تجنب هذا الوضع برمته من خلال محادثة مناسبة مع القائم بالرعاية وعائلته.” أشارت بيث إلى مايك. “إن شعبك لديه القدرة على تمييز الحقيقة وكان ليتعلم أنه لم تكن لديه أي مؤامرات في المحكمة، ولم يكن يرغب في أي تغييرات. بل تم سحبه، والآن نحن هنا.”
كانت هناك تمتمات بالموافقة، تليها زقزقة وثغاء، وكان أحد الرجال بالقرب من الفتحة أعلاه يحمل لافتة ذات وجه مبتسم. نظر مايك إلى بيث، ثم عاد مرة أخرى. ألا تستطيع رؤية كل هذا؟ أم أنها كانت تتجاهل ذلك؟
“بما أن سوء التفاهم هو المشكلة الأساسية، فإن التعويض الذي طلبناه هو أن تشارك محكمة فاي بأكملها في حفل شاي.”
“حفل شاي؟” بدت مارا متشككة، ونظرتها تتجه نحو الموت. “أي نوع من حفل الشاي؟”
“موت؟” ابتسمت بيث لحاصد الأرواح الذي انتقل إلى مركز الصدارة.
“كما تعلمون، لقد أصبحت مغرمًا جدًا بالشاي، وكان لدي اهتمام مؤخرًا باحتفالات الشاي،” بدأ. “ومع ذلك، باعتباري شخصًا خالدًا، كنت أعتقد أنه من الضروري أن يكون لدينا طريقة خاصة لتحية بعضنا البعض، وقد كتبت كتابًا.” أدخل الحاصد يده داخل ردائه وأخرج الدليل الرقيق. “يطلق عليه حفل الموت الخاص لتحية الخالدين.”
“تعتقد عائلة رادلي أن المشاركة في هذا الحفل ستساعد في تعزيز الروابط بين العائلات النبيلة في محاكم فاي،” وأضافت بيث. “من خلال المشاركة في الحفل، لن تصبحوا أقرب كعائلة فحسب، بل ستمارسون فن إظهار الاحترام، حتى عندما لا يكون ذلك مستحقًا.”
رفع مايك يده وحصل على إيماءة اعتراف. “سأضيف أيضًا أن هذا الحفل مخصص للبالغين فقط،” قال، مما أثار نظرة غريبة من بيث. “في حالة وجود أي ***** في هذه الإجراءات.”
“قد يكون الفاي طفوليين، لكن لا أحد منهم *****،” أجابت تيتانيا. “في مصطلحات عالمك، يعتبرون جميعًا بالغين أو أكبر سنًا.”
عاد مايك إلى بيث. “استمرارية.”
“لذا، للحصول على التعويض المناسب، بمجرد الانتهاء من هذه الإجراءات، يجب على محكمة فاي إكمال حفل شاي واحد كما هو موضح هنا.” أشارت بيث إلى الكتاب. “إنه الكتاب رقم واحد في فئته، مما يدل على جودته.”
“أحدكم شارك بالفعل في هذا الحفل معي،” أضاف الموت. “السيدة نيكس، المعروفة أيضًا باسم "هي التي تمشي النجوم"، فعلت ذلك. حتى أنها قبلت نسخة من الكتاب للاحتفاظ بها. على الرغم من أنها لم تعرب عن أي شكاوى، إلا أنني أظن أن وسائدي كان من الممكن أن تكون أكثر راحة.”
مضغت مارا هذا العرض للحظة، واستطاع مايك رؤية خيوط ثرثرة مصنوعة من الضوء النقي تربطها بكل عضو في المحكمة. وعندما نظر بشكل أعمق، رأى أن تيتانيا لديها أشياء مماثلة. وكان من الواضح أن العرض كان قيد المناقشة.
“لديك نسخة واحدة فقط من هذا الكتاب،” أجابت مارا أخيرًا وهي ترى فخًا. “سيكون من مضيعة لوقت المحكمة أن نتناوب على قراءته.”
“لقد أخذنا هذا في الاعتبار،” قالت بيث. “يوجد على منصة نقالة في أحد المستودعات أكثر من عشرة آلاف نسخة. لم نرغب في حملهم جميعًا إلى هنا، ويمكننا إعطاء المحكمة موقعهم حتى يمكن استعادتهم.”
“سأضيف أنه يجب إجراء بعض التعديلات على الحفل نفسه لهذه الظروف.” الموت رفع إصبعين. “من المفترض أن يقدم المضيف الموسيقى أثناء نقع الشاي، كما يجب على الجميع الاتفاق على الشاي. لكن المضيف هو المحكمة نفسها! ومع حضور الكثير من الأشخاص، أشعر بالقلق من أن اختيار أي من هذين الأمرين سيصبح نقطة شائكة ويكلف الوقت. إذا كانت المحكمة مستعدة لتوفير الوقت، سأكون سعيدًا باختيار الأغنية والشاي.”
تجعد وجه مارا عندما تدفقت عليها مجموعة من المعلومات من المحكمة. “ما هي كمية الشاي التي يجب على المحكمة شربها؟” سألت.
“يمكن تقاسم وعاء واحد بين أربعة أفراد،” أجاب الموت. “تشرب بعد جزء التحية من الحفل. لذلك، إبريق شاي واحد لكل أربعة أشخاص. سيكون الأمر منطقيًا بمجرد قراءة التعليمات.”
“في الواقع،” قفز مايك. “هل سيكون من المقبول أن يُسمح للملكة بقطف الشاي؟ وبما أنها طرف محايد، يمكن لمحكمة فاي أن تثق في أنه لا يوجد شيء نختاره سيضر بشعبك.”
ارتعشت شفتا بيث ورأى لمحة من السخط في ملامحها. وتحولت المحكمة إلى التقدم السريع للتداول مرة أخرى، ثم خرجت مرة أخرى. لقد تم شفاء جلد مارا بشكل كامل الآن.
“لذا فإن التعويض يتطلب منا المشاركة في حفل الموت الخاص لتحية الخالدين. ستختار الأغنية، وستختار الملكة الشاي، ويجب علينا إجراء هذا الحفل حتى اكتماله وفقًا للتعليمات الموجودة داخل هذا الكتاب بإبريق واحد لكل أربعة أفراد؟”
“نسبيًا فيما يتعلق بحجم الوعاء،” أضافت بيث. “أدرك أن بعضكم أكبر أو أصغر من الآخرين، ولا أريد أن يعاني الأشخاص ذوو القامة القصيرة.”
عبست مارا عند هذه الإضافة، ثم عادت إلى عقل خلية محكمة الجنيات. كان هناك الكثير من المداولات قبل أن يطلق الأنسيلي تنهيدة.
“قررت المحكمة احترام التسوية التي توصلت إليها. بعد انتهاء جلسة الاستماع هذه، سنقرأ حفل تحية الموت الخاص للخالدين وسنكمل حفل الشاي بالتعديل الذي تختاره صاحبة الجلالة الشاي ويقرر حاصد الأرواح الموسيقى.”
“وهكذا سيتم ذلك،” أعلنت تيتانيا وعيناها تومضان.
“رائع.” ركض مايك نحو الملكة. “في هذه الحالة، لدي اقتراح فيما يتعلق بنوع الشاي.” لقد دخل هذا الأمر إلى ذهنه في اللحظة التي رأى فيها خطة بيث لإلصاقهم بحفل شاي الموت. لم يستطع إلا أن يتخيل عدد الأسماء التي يحملها هؤلاء الحمقى. وكانوا سيؤدون هذا الحفل لعقود، إن لم يكن لقرون.
لكن ذلك لم يكن جيدًا بما يكفي بالنسبة له. “جلالتك، إذا كان ذلك ممكنًا على الإطلاق، فأنا أمتلك عشبة نادرة للغاية يتم تصنيعها حصريًا بواسطة قبيلة القمر، على حد علمي. سيكون شرفًا كبيرًا لعائلة رادلي إذا تمكنت من دمج هذا في المزيج النهائي.”
ضاقت تيتانيا عينيها. “كطرف محايد، لن أختار أي شيء يمكن أن يسبب ضررا لشعبي.”
“أفهم ذلك يا جلالتك. يرجى الأخذ في الاعتبار أن هذه المادة قابلة للذوبان في الماء، وعلى حد علمي، لا ينبغي أن تسبب أي ضرر جسدي. في الواقع، لقد تناولت منه بنفسي وأعطيته للآخرين في الماضي.” قام مايك بتسليم حبوب لقاح الماندراجورا، والتي أعاد وضعها في كيس جلدي داكن لإخفاء طبيعتها. عندما نظرت تيتانيا إلى الداخل، سمع ضحكتها لفترة وجيزة في ذهنه. “هذه هدية، تُمنح مجانًا. لا أعرف كيف ستشاركها مع المحكمة بأكملها، هذا كل ما أملك.”
“أنا ملكة الفاي،” أجابت. “تكرار مزيج الأعشاب الخاص بك هو ضمن قدراتي.”
ركض مايك عائداً إلى حيث وقفت بيث، حريصاً على إبقاء تعبيره محايداً. وبناءً على الابتسامة التي كانت بيث تحاول إخفاءها، كانت تعلم تمامًا ما أعطاه للملكة.
“فيما يتعلق بالتعويض لقبيلة القمر...” توقفت مارا كما لو كانت تكافح من أجل التنفس. “اعتبرت المحكمة نفسها أن العائلات المتورطة في اختطاف واستعباد شعبها مذنبة بإيذاء قبيلة مون وكذلك تحالف رادلي. ما هو نوع التعويض المطلوب؟”
رفعت بيث إصبعها. “هذا يعتمد الآن،” قالت. “ما أريده مقابل ما يمكنني الحصول عليه من المحتمل أن يكونا شيئين مختلفين تمامًا. ترغب قبيلة القمر في عودة جميع أفرادها، لكن لدي شعور بأن الأمر لن يكون بهذه البساطة.”
“لن يحدث ذلك...” اعترفت مارا.
“أخبرني. حسب أفضل تخميناتي، تم أخذ ما يقرب من خمسة وثلاثين قنطورًا.”
“من بين الثلاثة والأربعين الذين تم أخذهم، بقي ستة فقط،” همست مارا.
صمتت المحكمة عندما اتجهت الأنظار نحو مايك. لم يدرك حتى أنه يحظى باهتمامهم، كانت نظرته إلى مارا وحدها.
“ستة فقط؟” طالب. “أين الباقي؟”
تقلصت مارا على نفسها. “الوقت مختلف هنا،” قالت. “قد تكون مدة العبودية بضع دقائق فقط—”
خطت بيث بين مايك ومارا ووضعت يدها على صدره. عبس مايك ونظر إلى يدها، ثم نظر إلى مارا التي كانت على بعد أقدام قليلة منه الآن. متى اقترب منها؟
“إذا فعلت لها شيئًا الآن، فسيكون هذا هو الأمر،” قالت له بيث. “سوف يرون ذلك بمثابة تحقيق العدالة وينهون الأمر.”
“من قال أنني سأفعل أي شيء؟”
“لدي سحر مثل سحرك،” همست. “أستطيع رؤية روحك، مايك. لقد أصبح كل شيء حادًا حول الحواف وتحول إلى اللون الأسود.”
“كان؟” نظر مايك إلى يديه. غضبه، الذي انسحب مؤقتًا، لم يكشف له شيئًا.
“دعني أقوم بعملي،” هسّت.
“يمين.” انتقل مايك للوقوف بين الموت وسيسيليا. أخذ يد البانشي وتشبث بها للحصول على الدعم.
“ثلاثة وأربعون حياة، سبعة وثلاثون منها قضتها بالكامل.” هزت بيث رأسها بخيبة أمل. “أود أن أطلب منك أن تضع ثمنًا لتلك الأرواح بناءً على كلمات متهمك.”
لمعت عيون مارا. “هل تسمح لنا باتخاذ القرار؟” سألت.
“بناءً على بيان أدليت به أمام محاكم فاي سابقًا، نعم.” وجهت بيث إصبعها إلى الأميرة أونسيلي. “لقد كنت مستعدًا لجعل جريس تعيش إلى الأبد فقط لموازنة موازين مساهمات أخيك المحتملة على حياة أبدية متساوية. بناءً على حساباتي، فإن الإنسان المسموح له بالعيش إلى الأبد لديه حياة ذات قيمة مساوية لحياة فاي.”
أثار هذا التعليق ضجة. حاول مايك تجاهل الصراخ من الأعلى، حيث كان من الواضح جدًا أن العديد من الحاضرين لم يكونوا سعداء بهذا الإعلان.
“لا تغضب مني،” قالت بيث. “متهم المحكمة هو من وضع هذا التعريف، وليس أنا. والآن بعد أن أثبتنا أن حياة الفاي يمكن مقارنتها بحياة الإنسان عند إعطائها نفس النطاق الزمني، دعونا نلقي نظرة فاحصة. كما ترون، فإن عمر القنطور والبشر متشابه، مما يعني أن لديهم فرصًا أقل من تلك التي يتمتع بها الفاي. في الواقع، يمكنني أن أزعم أن لديهم فرصًا أقل بكثير من تلك التي لديك، مما يجعل حياتهم أكثر قيمة.”
“الآن انظر هنا،” جادلت مارا.
“لقد أخبرت المحكمة في وقت سابق أن الدقائق بدت وكأنها عمر كامل بسبب الطبيعة الحساسة لهذه الجرائم!” صرخت بيث، مما أذهل الحشد وجعلهم في صمت. “الجريمة المعنية كانت فتاة صغيرة تحمي نفسها من مهاجم، وهو ما أود أن أزعم أنه على قدم المساواة مع اختطاف *** قنطور من منزله على يد أحد أعضاء المحكمة! أو عائلة أُجبرت على العيش بدون أم أو أب أو أي شخص آخر أخذته! كم دقيقة كان هؤلاء الأشخاص في حوزتك يا مارا؟ كم عدد الأعمار التي أجبرهم شعبك على تحملها؟!؟”
حاولت مارا التحدث، لكنها لم تستطع. كان مايك يراقب الخيوط المرتبطة بالمرأة باهتمام كبير. كان بإمكانه في الواقع تمييز الألوان المتضاربة بين الخيوط، وبدأ يفهم ما يعنيه بعضها.
وكانت المحكمة أكثر من سعيدة بالموافقة على رأي بيث. لم يكن الأمر يتعلق بالحجة التي كانت تقدمها، بل بحقيقة أنها كانت على الأرجح ستدمر عائلة Unseelie القوية بالتعويض المطلوب.
“فيما يتعلق بالعائلات المعنية، هل تضم ثلاثة وأربعين عضوًا على الأقل؟” طالبت بيث.
“إنهم يفعلون ذلك،” اعترفت تيتانيا.
انبثقت شهوة الدم من الجني بشدة لدرجة أن مايك تمكن بالفعل من تذوق نكهته النحاسية في فمه. تحركت درعه لفترة وجيزة، وفتحت عينه للحظة لاستيعاب الموقف. وعندما رأى الدرع أنه ليس في خطر، عاد الإله إلى النوم.
“اعترف المتهم أنه من سلطة المحكمة إبقاء جريس على قيد الحياة بعد عمرها الطبيعي،” تابعت بيث. “على هذا النحو، في التعويض، تطالب قبيلة القمر باستعادة ذكرياتهم وإعادة أي أعضاء على قيد الحياة على الفور. أُجبر السنتور المسروقون على التبرع بوقتهم ولم يتم تقديم هدية مناسبة في المقابل. لكل لحظة كانوا فيها هنا، ولكل دقيقة بدت وكأنها عمر كامل، نطالب بدفع قدر متساوٍ من الوقت لقبيلة القمر من قبل أولئك الذين ارتكبوا هذه الجريمة.”
أمالت تيتانيا رأسها. “وماذا ستفعل بوقتنا؟” سألت.
“أعدها إلى الناجين،” أجابت بيث، ثم نظرت في اتجاه مايك. “وأعطي الباقي لتينكر رادلي.”
شعر مايك بالهواء يغادر رئتيه بينما كان يتدلى بين الموت وسيسيليا، وخدرت ساقاه فجأة. هل قالت بيث حقًا ما يعتقد أنها فعلته؟
“هل تتمنى أن يصبح تينكر رادلي أصغر سناً؟” سألت تيتانيا.
هزت بيث رأسها. “نتمنى أن تُمنح سنوات من الحياة للحفاظ على نمو طفلها حتى يولد الطفل بأمان. أي سنوات إضافية متبقية، حسنًا...” نظرت حول الغرفة. “لا أعلم، هل يمكنك تعبئتها؟
“تينك،” همس مايك، وهو لا يزال مذهولاً مما قالته بيث. ولم يخطر بباله قط أن الحل يمكن العثور عليه هنا أثناء المحاكمة. من المؤكد أنها كانت هدية كانت ستطلب ثمنًا باهظًا للغاية لو طلب ذلك. لكن الآن؟
لقد تم دفع الثمن بالفعل. لقد شعر بأكثر من القليل من الذنب بسبب الارتياح الذي شعر أن شخصًا آخر قد دفعه بالفعل.
“مصير تينكر رادلي،” همست سيسيليا إلى جانبه، ثم نظرت إليه. بدا الأمر وكأنها تريد أن تقول شيئًا ما، لكن نظرة من الملكة أوقفتها.
“هل تريد... الناجين وسنوات حياتنا؟” سألت مارا.
“إذا حاولت أن تدعي أنهما ليسا متكافئين، ضع في اعتبارك أن نوعك سيعيش إلى الأبد.” ضيقت بيث عينيها ونبضتا بالسحر. “لقد أخذت مائة بالمائة من الحياة المتبقية لهم وأشعر أنه سيكون من حقنا أن نطلب نفس الشيء. وبهذا النوع من الرياضيات، سيصبح سبعة وثلاثون منكم عبيدًا لقبيلة القمر إلى الأبد. أراهن أن هناك الكثير هنا الذين يرغبون في مشاهدتك أنت وعائلتك تجرفون فضلات القنطور بالملعقة.”
وعند ذكر المعاملة المهينة، أصبح بإمكانه الآن أن يشعر بموافقة جماهيرية من المحكمة. سيصوتون بالتأكيد لصالح هذا إذا طلب منهم ذلك.
“إذن... لماذا لا تفعل ذلك؟” بدت مارا وكأنها تكافح من أجل كبح الكلمات.
“لأن القائم على الرعاية وعائلته لا يسعون إلى استعباد أعضاء المحكمة،” تابعت بيث. ألقت نظرة استفهام على مايك، وأومأ برأسه. لقد بدا الأمر وكأنها على وشك طرح السؤال رسميًا. “بدلاً من ذلك، مع حضور المحكمة بأكملها، يرغب القائم بالأعمال في مخاطبة الفيل الموجود في الغرفة.”
في الأعلى، صرخ شخص ما. كان على مايك أن يحدق ليرى فاي بجذع كبير وآذان ضخمة ترتدي تاجًا ورداء.
“ليس أنت،” قامت بيث بالتصحيح. “مجازية.”
انكمش الجان بشكل واضح وجلسوا في مقاعدهم.
وتابع مايك. “وكما قالت الملكة في وقت سابق، لا يمكن إلقاء اللوم على المحكمة على ما هي عليه. لقد أصبح من الواضح لنا أن محكمة فاي لم تعد تُدار بكفاءة. ما فائدة الملكة التي لا تستطيع السيطرة على رعاياها بالنسبة لك؟”
كانت هناك لحظة صمت قصيرة، أعقبها انفجار الحشد. كان الصوت مرتفعًا جدًا لدرجة أن بيث غطت أذنيها. قام مايك بتوصيل جهازه الخاص، لكنهم بدأوا في الرنين على أي حال. من الواضح أنها ضربت وترًا حساسًا.
نظر إلى تيتانيا، التي كانت تنظر إليه بنظرة غامضة.
أنت تلعب لعبة خطيرة، أيها الحارس. كان من الصعب معرفة رأي المرأة.
إنه للأفضل، أجاب.
رفعت تيتانيا يدها من أجل الصمت، وأعطتها لها المحكمة.
“في مقابل فرض عقوبة أكثر تساهلاً على أولئك الذين ظلموا قبيلة القمر، نود أن نضيف مطلبًا إضافيًا. لقد أدرك القائم بالرعاية أن المحكمة هي عائلة، تشبه عائلتنا إلى حد كبير. منذ سنوات عديدة، كانت تلك العائلة مكسورة. ومن أجل شفاء تلك الجروح، نطالب الملكة باختيار ملك جديد من بين أحد الحاضرين حاليًا.”
هذه المرة، استغرق الأمر عدة دقائق قبل استعادة النظام. جلست تيتانيا بهدوء على عرشها، ويداها مثبتتان بنظرة خيانة على وجهها. صرخ الفاي من الأعلى، وكان العديد من الأعضاء يتباهون بالفعل ويعلنون عن نيتهم في أن يصبحوا الملك الجديد.
لقد كان هذا شيئًا كان مايك يفكر فيه منذ وفاة نيكس. كانت الملكة في الأساس أمًا وحيدة لآلاف الأطفال لآلاف السنين ولم يكن هناك من يساعدها. على الرغم من قوتها، إلا أن الوحدة كانت أقوى. كانت المحكمة مكونة من سيلي وأنسيلي على حد سواء، متعارضين تمامًا، ولكنهما متزامنان. لقد كان الأمر مشابهًا إلى حد كبير لسوليفان وسيسيليا. أدوار متشابهة، ولكن معاكسة.
لقد تم بناء محكمة الجنيات على أساس القانون والفوضى، وهما نقيضان لا ينبغي أن ينجحا. ومع ذلك، عندما تم تحقيق التوازن الصحيح، فقد فعلوا ذلك. وفي الوقت الحالي، أصبحت المحكمة نفسها غير متوازنة بسبب افتقارها إلى ملك.
ارتعشت مارا عندما أصبحت إرادة الجنيات معروفة لها. أصبحت عيناها الداكنتان محتقنتين بالدماء لفترة وجيزة قبل أن تنفجر الأوعية. تأوهت، ووجهت عينيها الدمويتين نحو مايك أولاً، ثم بيث.
“تعويضًا عن الأذى الذي لحق بقبيلة القمر، سيتم إعادة جميع الناجين وسيتم أيضًا استعادة جميع الذكريات التي تم أخذها،” قالت. “سيتم أخذ الوقت الذي عاشوه هنا من مرتكبي هذه الجريمة وإعطائه إلى تينكر رادلي أولاً، لاستعادة شبابها حتى يتمكن طفلها من الولادة بأمان. سيتم تخزين الباقي بأمان وإعطائه لقبيلة القمر لأي استخدام تراه. أما الملكة فتختار ملكاً جديداً من بين الحاضرين حالياً.” لعقت مارا شفتيها. “ومع ذلك، يجب على المحكمة أن توافق على أن الملك مناسب. إذا قبلت هذا التغيير في الشروط، فسيتم منح التعويض.”
نظرت بيث إلى مايك. أومأ برأسه. “نحن نفعل ذلك” قالت.
كان هناك قرع الجرس، وهبت ريح قوية من الأعلى بينما اشتعلت عيون تيتانيا بالقوة. ذبلت مارا بشكل واضح تحتها وتعثرت على الأرض، وكانت يداها لا تزالان مقيدتين. تحرك مايك نحو الأميرة غير المرئية، وشكل سحره حاجزًا منع الريح من دفعه إلى الأرض. ركع وأمسك الأميرة من يديها وساعدها على الوقوف على قدميها مرة أخرى.
“ما نوع الخدعة التي لعبتها في الملعب؟” طالبت.
“النوع الجيد،” أجاب.
“حتى الآن، هل ستظهر لي اللطف؟”
“لقد آذيت عائلتي،” قال. “لقد آذيت عدة عائلات. لقد خلقت ألمًا سيستمر لعدة أعمار وسرقت مستقبلًا مشرقًا من قبيلة القمر. معاقبتك ومعاقبتك سيكون انتقاما. سيكون الأمر جيدًا في البداية، لكن الألم سيستمر بمجرد زوال هذا الفرح. ولكن إصلاح المشكلة التي تسببت في ذلك؟ هذه هي العدالة الحقيقية.” بمجرد أن وقفت Unseelie على قدميها، قام بإزالة الأوساخ من ثيابها. “لا تخلط بين أفعالي واللطف. إن معاقبتك أكثر من ذلك لن يكون إلا قسوة. هذه مجرد مجاملة عامة.”
“أنت تتحدث هراء،” همست.
ضحك مايك. “نحن جميعا غاضبون هنا،” أجاب، ثم التفت لمواجهة المحكمة. وبالفعل، نزل عدد كبير من الجنيات من المدرجات لتشكيل حلقة حول حواف جزيرة الملكة الصغيرة. كان البعض يصرخون لجذب انتباه تيتانيا، بينما كان البعض الآخر يلعبون بجد للحصول عليه. وكان عدد قليل منهم قد عبروا الخندق برفقة حاشية مسلحة، في حين استخدم آخرون الجسر.
وكان العديد منهم مسلحين وينظرون بالفعل بازدراء إلى الخاطبين الآخرين. كان هذا مثاليا.
ألقت بيث نظرة على مايك ووقعت له شيئًا. هل هذا عندما نغادر؟ سألت.
يمكنك ذلك إذا كنت تريد ذلك، أجاب. أحتاج إلى القيام بشيء ما أولاً.
أصبحت محكمة فاي الآن تصرخ علانية على الخاطبين. من الواضح أن سيلي لم تكن تريد ملكًا غير سيلي، والعكس صحيح. لم يرغب الأعضاء الآخرون في Seelie في رؤية عائلة أخرى ترتفع فوق عائلتهم، ولم يرغب Unseelie أيضًا في ذلك. وسوف يعتبر أغلبية أعضاء المحكمة أن كل خاطب هنا غير كاف، وهو ما يعني أنه يتعين عقد الصفقات.
لم يكن مايك مهتمًا بالسياسة كثيرًا. كان يفضل إنجاز الأمور فعليا. أخذ نفسًا عميقًا، وحبسه، وترك سحره يتغلغل في رئتيه. تراكم الضغط في الداخل حتى شعر وكأنه قد ينفجر، لكنه ظل متمسكًا به. وعندما شعر أنه قد يفلت منه أخيرًا، أطلق سراحه.
“الصمت،” فأمر، وسُرق الصوت نفسه من المحكمة. حدق به الفاي برهبة وهو يتحرك نحو مركز الصدارة.
ماذا تفعل؟ وقعت بيث.
غمز لها.
“أخاطب المحكمة الآن كحليف للفاي،” بدأ. “عندما طالبت عائلتي الملكة بالزواج، كان ذلك على أمل توفير خاطب مناسب. في حين أنني أرى العديد من الجن الطيبين والنبلاء بينكم الذين تقدموا إلى الأمام، فقد أصبح من الواضح لي بالفعل أن المحكمة ليست مستعدة للموافقة على أي خاطب جاء من داخل صفوفها.”
ارتعشت مارا إلى جانبه، ولم ينته دورها كمتحدثة باسم المحكمة بعد. “هذه مسألة تقررها المحكمة،” قالت.
“لا، ليس كذلك،” أجاب مايك. “ستختار الملكة بنفسها ملكًا من بين الحاضرين، ومن ثم يجب أن يوافق البلاط على أن الملك مناسب. أعتقد أنه يمكننا توفير قدر كبير من الوقت من خلال جعل المحكمة تختار الآن من تعتقد أنه مناسب من المجال الحالي.”
مزيد من الصراخ والصياح ورمي الأشياء. أعطى مايك الجنيات عدة دقائق لإثارة ما يعادل نوبة الغضب، ثم استدار نحو تيتانيا.
أو ربما ترغب الملكة في الاختيار أولاً، اقترح.
درسته تيتانيا لبعض الوقت، ثم سمحت لنظراتها الذهبية أن ترتفع إلى أطفالها الذين يقاتلون في الأعلى. وعندما التقت عيناها بعينيه مرة أخرى، كان جبينها مقوسًا.
هل تعتقد أنك تستطيع مواكبتي؟ سألت.
لقد قلت أنني سأكون زوجة جيدة، إذا سمحت المحكمة بذلك.
و هل تعتقد أنهم سيفعلون ذلك؟
ابتسم مايك بسخرية. لن تعرف ذلك حتى تحاول.
وقفت تيتانيا، وارتجفت المملكة. تقدمت من عرشها، وأضاءت الأرض بالسحر عند ملامستها لقدميها. صمتت الجنية وهي تأخذ لحظة لتفقد كل خاطب محتمل جاء ليقدم نفسه. قام كل من أونسيلي وسيلي على حد سواء بتضخيم أنفسهم بشكل متكلف، حتى أن بعضهم حاول دفع الآخرين بعيدًا عن الطريق لمنع تيتانيا من التحديق بهم لفترة طويلة. وفي نهاية المطاف، عادت الملكة إلى نقطة البداية قبل أن تركز نظرها على مايك.
“أختار هذا” قالت.
تم إثارة ما لا يقل عن ثلاثين رؤية مختلفة لوفاته. وجهت فاي، التي كانت تنتظر اغتيال منافسيها السياسيين، انتباهها على الفور إلى مايك. عندما رأى مايك هذه الوفيات متتالية، تراجع بشكل عرضي لتجنب شفرة سيف يبلغ طولها عشرين قدمًا اخترقت الأرض حيث كان يقف. أدى تحريك رأسه إلى اليسار إلى مرور السهم دون أن يسبب أي ضرر. انحنى البرق وانحنى حوله بينما كان سحره يثنيه حسب إرادته. لعقت النار جلده، لكنها لم تستطع المطالبة بأي جزء منه. لقد سمح للسحر الجليدي بضرب درعه، حيث تجاهله الإله الموجود بداخله. انفتحت العين فجأة، وهي حريصة على القتال.
انطلق ستة من الخاطبين إلى الأمام، وكانت أشكالهم ضبابية عندما هاجموا جميعًا في وقت واحد. أصبحت أجسادهم بتلات زهور ترتد عنه دون أن تسبب له أي ضرر، وتحولت بفضل سحر ملكة الجان.
“لقد أجرينا للتو محاكمة حول هذا السلوك،” أعلنت وهي تنظر بغضب إلى المدرجات. “إذا لم توافق المحكمة، اشرح أسبابك.”
“ليس علينا أن نفعل ذلك،” أجاب أحدهم. “إنه غير مناسب!”
“بناءً على أي مقياس؟” جاء هذا من بيث، التي أعطت مايك نظرة قذرة بعض الشيء. لقد فعلت ذلك حقًا الآن، وقعت.
لقد بدأوا ذلك، أجاب.
“نعم، بأي مقياس؟” ألقت تيتانيا كتفيها إلى الخلف بقوة. “يجب أن تضع في اعتبارك أنه مهما كان المقياس الذي تحدده له، يجب على الآخرين اجتيازه. لذا اشرح لي بعناية شديدة سبب عدم أهليته.”
“أنا لا أحبه!” صرخ شخص ما بالقرب من أعلى المدرجات.
“تحدث من خلال القطعة الفموية الخاصة بك.” نظرت تيتانيا إلى مارا. بدت الأميرة Unseelie وكأنها ستمرض.
“قررت المحكمة أنهم لا يحبونه،” أجابت.
“إذن من فضلك اطلب من المحكمة اختيار شخص لا يكرهه أحد،” أجابت بيث.
“لا أستطيع اختيار ملك بناءً على إعجاب البلاط به،” أضافت تيتانيا. “في الواقع، ستكون هناك أوقات يكون فيها النظام الملكي والمحكمة على خلاف.”
“إذا كان بإمكان المحكمة تقديم خاطب محتمل يطابق مؤهلات أن يكون محبوبًا من قبل الجميع، فيجب عليها القيام بذلك الآن.” انتقلت بيث للوقوف بجانب تيتانيا. وعندما نظرت إليها الملكة، هز المحامي كتفيه. “أنا طرف محايد في هذا،” أضافت. “اعتقدت أنني سأمثلك.”
كان هناك الكثير من التمتمة والغمغمة من الحشد. في النهاية تحدثت مارا.
“لا يوجد هنا من يطابق هذا المؤهل،” اعترفت.
“التعويض المطلوب من قبل عائلة رادلي ينص على I يجب اختر خاطبًا من بين الحاضرين،” قالت الملكة.
“ولذلك فإن المحكمة تنتهك التعويض.” لوحت بيث للجميع حتى ينظروا في اتجاهها. “لذلك يتم رفض الملاءمة المبنية على إعجاب جميع الحاضرين. يرجى التعبير عن المزيد من الاعتراضات من خلال لسان حالكم.”
“إنه ليس نبيلًا،” هسهست مارا. “فقط أحد النبلاء يمكنه أن يصبح ملكًا.”
“إنه متزوج من أميرة،” قالت بيث. “كما كانت ألقاب النبلاء تُمنح عادةً لأصحاب الأراضي. أود أن أزعم أنه يمتلك أرضًا أكثر من أي شخص حاضر، إذا كنت ترغب في مناقشة هذا الأمر بشكل أكبر.”
تحرك عقل الخلية أعلاه. كان من الواضح أنهم كانوا يحاولون التوصل إلى سبب ما لاستبعاد مايك تمامًا دون استبعاد أحد أفرادهم.
“إنه إنسان،” قالت مارا.
“ليس حقًا،” ردت بيث.
“إنه ليس فاي.”
“سحره هو،” أجابت بيث. “وهو أكثر سحرًا من الإنسان في هذه المرحلة.”
“أيضًا” أضاف مايك. “أحدكم يعتبرني أخاه. الشعور متبادل.”
ابتسمت بيث عند ذلك. “كيف حال سوليفان هذه الأيام؟”
“أصبح أفضل،” أجاب مايك.
“لا يمكن للحارس أن يعيش إلى الأبد.” تلوتت مارا عندما وصلت إليها عدة رسائل في وقت واحد. “إنه ليس خالداً.”
“المحكمة لديها الصلاحيات لجعله خالدا إذا لزم الأمر،” أجابت بيث. كان مايك حريصًا على إبقاء وجهه محايدًا بهذا. لم يكن يريد أن يقع عليه عبء الخلود. كان لديه خطط مختلفة تماما.
“إنه قادر على الموت.”
“كل شيء يموت في نهاية المطاف.” هز الموت رأسه. “ينبغي لي أن أفكر في كتابة كتاب حول هذا الموضوع، لأن الكثير منكم ينسون ذلك باستمرار. ربما ينبغي أن يكون كتاب تلوين لجذب انتباهك.”
أخيرًا، تقدم أحد نبلاء فاي الذي يرتدي ملابس أنيقة إلى الأمام، وكان هناك زمجرة مثبتة على وجهه. “إنه صغير جدًا،” قال. “أود أن أزعم أن الشخص الذي تختاره الملكة يجب أن يكون عمره ألف عام على الأقل.”
هنا، توقفت بيث. التفتت إلى مايك وهي ترفع حاجبها.
“نعم،” شهقت مارا، من الواضح أنها منهكة. “ماذا قال.”
ضحك مايك. “في حين أن هذا الجسد شاب، فإن روحي أكبر سنا بكثير.”
سخر الفاي. “يثبت ذلك.”
ابتسم مايك للجميع، ثم أظهر لهم. لقد فتح روحه لأولئك الذين لديهم القدرة على رؤية عمقها وتعقيدها الحقيقيين. كان لدى كل روح بشرية القدرة على البقاء إلى الأبد، وهذا صحيح. لكن كان قد أمضى بالفعل الأبدية محاصرًا في علاقة غرامية مع تيتانيا في عالم الأحلام.
وكانت روحه كالشمعة والمحكمة نفسها كمهد. كان الضوء يتدفق منه بحرية، ويطرد الظلال. وعندما شعر أن المحكمة قد اكتفيت، أغلق روحه مرة أخرى وابتسم.
“لقد أريتك خاصتي”، قال. “الآن أرني خاصتك.”
تراجع النبيل، وصمتت المحكمة. التفت مايك لينظر إلى مارا.
“حسنا؟” سأل.
درسته الأميرة غير المرئية، وكانت ملامحها متوترة. تسربت تيارات من الضوء على طول العلاقة السحرية التي كانت تربطها بالمحكمة، لكنها كانت تتلاشى بسرعة. وأخيرا، ظهرت ابتسامة على وجهها.
“قد تكون نبيلًا، وتمتلك بطريقة ما روحًا أقدم من الكون، لكنك لست ملكًا،” هدرت. “لأنه يوجد بيننا ملوك بالفعل. ملك النهر الفضي، ملك كل ما ينمو، ملك السماء. لدينا ملوك كثيرون بيننا أيها الحارس، لكنك لست واحدًا منهم.”
لقد كان يتوقع هذه الحجة بصراحة أولاً. “لكنني كذلك،” أجاب.
“بسلطة من؟” طالبت مارا.
“لك.” مد مايك يده فوق كتفه وسحب إكسكاليبر من غمده. بالعودة إلى أفالون، وحتى على الأرض، كان نصلًا عاديًا. ومع ذلك، هنا في عالم الفاي، كان يتوهج من الداخل بضوء فضي.
“مستحيل،” شهقت مارا.
“غير متوقع،” تم تصحيح مايك. لقد استمتع باللحظة مع إكسكاليبر مرفوعًا عالياً، ثم سار إلى عرش ملك الفاي المحطم. “ترى أمامك شفرة إكسكاليبر، التي أنشأها الفاي للمساعدة في استعادة موطئ قدم في عالم الإنسان. لقد وجدني النصل مستحقًا لأن أكون ملكًا، فلماذا لا تكون أنت كذلك؟ لقد عاش نوعك طويلاً بما يكفي ليعرف أن الحلول الصحيحة ليست دائمًا تلك التي تحبها. إذن دعونا نلعب لعبة. انا جدا معروف بهم.”
ضرب الحارس السيف على العرش المحطم، وأدخله في الحجر حتى لم يبق منه سوى المقبض. “لقد جئت من السماء وأنا أرتدي جلد إله على ظهري. لقد حاربت البشر والخالدين على حد سواء، ودائمًا ما أخرج منتصرًا. لقد أثبتت قيمتي لشعبك، لكنك لا تزال تطالب بالمزيد. لذلك، من يستحق أن يُدعى ملك الفاي، فليسحب هذا السيف من الحجر.”
تراجع مايك إلى الوراء بينما اندفع النبلاء إلى الأمام في محاولة يائسة لإثبات جدارتهم مثله على الأقل. تحرك مايك ليقف بجانب بيث، التي كانت تحدق فيه بفكها مفتوحًا.
“هل هذا بجدية إكسكاليبور؟”
“نعم.”
“هل خططت لهذا الخطاب؟”
أومأ برأسه. “في الطريق إلى هنا.”
نظرت بيث إلى عرش الملك، حيث كان فاي ذو الستة أذرع يسحب المقبض بشكل محموم. “ماذا يحدث إذا قام أحدهم بسحبه؟”
“ليس لدي أي فكرة” أجاب. “ربما سنكون في ورطة كبيرة.”
أصبح من الواضح في وقت مبكر أن النصل لن يتزحزح. بعد كل شيء، لقد تم تزويرها من أجل إنسان جدير، ولم يكن أي من الفاي مؤهلاً لذلك. وفي نهاية المطاف، بدأ صعود هادر بين الحشد عندما حاول النبلاء القلائل سحب إكسكاليبر معًا. وعندما لم يتمكنوا من ذلك، عادوا إلى صندوقهم وحدقوا فيه.
“أي مؤهلات أخرى؟” سأل.
قامت مارا بتطهير حلقها. “لا يمكنك الزواج من ملكتنا بدون مهر مناسب.”
“هذا عادل،” قال. “سأعطيك أفالون.”
امتلأ الهواء باستنشاقات حادة بينما بدأ التذمر من جديد. خلال هذه التقلبات، تحدثت مارا.
“بأي حق تملك أفالون؟” سألت.
“حق الغزو،” أجاب مايك. “أخذتها من الرجل الذي أخذها منك.”
وأضافت: “سيدات البحيرة يزعمن أن لديك اتفاقًا على إعادتها إليهن”.
“وأنا كذلك” أجاب. “كمهر. لقد انتهكت السيدة نيكس الاتفاق الذي توصلنا إليه بشأن أفالون من خلال التدخل في خطة استعادتها. قُتلت على يد مصاص دماء يُدعى فينسينتيوس.” نظر إلى كشك به نساء يشبهن نيكس في المظهر. “بقدر ما يستحق الأمر، أخذت رأسه، ثم مملكته.”
حدق الفاي في الخلف، لكن نظرتهم كانت غامضة.
التفت مايك لمخاطبة المحكمة. “أفضل أن أعيد أفالون إلى الفاي كهدية، ولكن بما أنك طلبت مهرًا، أعتقد أن أفالون سيكون كافيًا.” ضيق مايك عينيه. “سأعطي ممتلكات قيمة لا يملكها الفاي حاليًا للمحكمة. هل يمكن لأي منكم أن يفعل الشيء نفسه؟”
وهذا يضع أي متنافسين متبقين بين المطرقة والسندان. كان هناك الكثير من النقاش، لكن لم يمر أي منه عبر مارا. عندما تحدثت، كان من الواضح أن Unseelie لا يريد ذلك.
“وماذا... من... الزواج نفسه؟” سألت. “إنه ليس زواجًا حقيقيًا، إلا إذا...”
“أوه، أخطط لإتمام الزواج هنا والآن أمامكم جميعًا كشهود.”
بدأت بيث بالسعال، ومن الواضح أنها اختنقت بسبب بصاقها.
عبست تيتانيا. “بالتأكيد لن تسعى إلى إذلالي بهذه الطريقة،” قالت. لكنه سمعها تضحك في ذهنه. لمس ذلك الرابط العقلي بينهما، وسمع صوتها.
وهذا سوف يهينهم أكثر من أي شيء آخر، قالت. مجبر على المشاهدة بينما تمارس الجنس مع ملكتهم.
من الأفضل أن يكونوا هادئين بينما أفعل ذلك، أجاب مايك. وإلا فلن أخرجهم لتناول الآيس كريم.
“إنها إرادة المحكمة،” أجاب مايك بصوت عالٍ. “حسنًا... إلا إذا توصلوا إلى سبب يجعلني لست... مناسبًا.”
ضحكت مارا بهدوء، ثم هزت رأسها. “لا يستطيعون” أجابت. “إن Seelie وUnseelie بطيئان في تقديم التنازلات، وهذا ببساطة أكثر من اللازم.” غرقت الأميرة أونسيلي على ركبتيها.
“فهل تقول ذلك... مايك مناسب؟” سألت بيث.
أومأت مارا برأسها. “من الناحية الفنية؟ نعم.”
رفع الموت يده. “إذا أحضر لي شخص ما تلك الكتب، سأكون سعيدًا بتوقيعها وتوزيعها بينما يكمل مايك رادلي والملكة زواجهما. إنه ليس مثيرا للاهتمام حقا للمشاهدة.”
نقرت الملكة بأصابعها وظهر زوج من المنصات، كل واحدة منها مكدسة عالياً بالأدلة الرفيعة.
“جميل،” قال الموت وهو يسحب شاربي من ردائه. “أنا على استعداد لإضفاء طابع شخصي على هذه،” قال وهو يتحرك نحو الحشد، لكن كل الأنظار كانت على الملكة. تنهدت بيث وتحركت نحو المنصات، إما حريصة على المساعدة أو القيام بشيء آخر.
“أنظري إليك” قالت تيتانيا. “الإنسان الذي سيكون الملك.”
“لم أكن أريد الوظيفة،” قال. “لكن شعبك كان بحاجة إلى تغيير شيء ما، ولم أثق بما قد يكونوا قد خططوا له بالفعل.” عادت أفكاره إلى نيكس وأرسل أفكاره إلى تيتانيا. أنت تعلم أنني لا أستطيع أن أكون هنا دائمًا، أليس كذلك؟
ابتسمت الملكة. جزء من روحك لتشغيل محاكاة في غيابك. ومع ذلك، فإن مثل هذا العمل الفذ سيتطلب الكثير من الألوهية التي جمعتها.
لا أريد ذلك، أجاب. هدية لملكتي، مقدمة مجانًا.
كما أعطي جسدي لك بحرية، فأجابت ثم تقدمت أمامه. تحول ثوبها، ووجد نفسه ينظر إلى فستان مصنوع من ضوء النجوم. هل أغير طولي ليناسب طولك يا زوج؟
“لا تفعل ذلك” قال بصوت عالٍ. “أنت مثالي كما أنت بالفعل.”
ابتسمت تيتانيا ولمست وجهه. “لقد مرت أعمار عديدة منذ أن قال لي أحد هذه الكلمات وكان يعنيها حقًا.” وجهت وجهها نحو المتفرجين. بدت محكمة فاي بائسة نسبيًا. أظن أنه ستتاح لنا فرص للحظات أكثر رقة في المستقبل، لكنني أعتقد أن هذه قد تكون الفرصة لتلقينهم درسًا مناسبًا.
أنه إذا عبثت مع عائلة القائم بالرعاية، فقد يمارس الجنس مع والدتك ويجعلك تشاهد؟ ضحك مايك. في وطننا، نسمي ذلك خطوة لصالح اللاعبين المحترفين.
دعونا نعلمهم درسا معا، أجابت، ثم ركعت أمامه، وانزلقت الأيدي الأربعة على درعه واستقرت على خصر بنطاله. جلد الإله. ساحر.
هل يجب علي أن أخلعه؟
اتركه، أجابت تيتانيا. إنه يجعلك تبدو وسيمًا إلى حد ما. أخرجت ملكة الجنيات قضيبه وداعبته بيديها الأربع بينما كانت تحدق في عينيه. من الواضح أن الحشد كان ساخطًا، لكنه لم يستطع فعل شيء سوى المشاهدة.
داعبته تيتانيا بيديها، ثم فتحت له فمها على مصراعيه. “اللعنة على فمي يا جلالتك” قالت. كن قاسياً في هذا الأمر، أضافت. أنت غير قادر على إيذائي.
أمسكها مايك من شعرها ووضع قضيبه في فمها. لقد تجاهل الصرخات الغاضبة من الأعلى بينما كان يمارس الجنس مع تيتانيا بقوة لدرجة أنها بدأت تسقط إلى الخلف. ملأ ضحكها وسعادتها الجزء الخلفي من ذهنه وهو يدفع نفسه إلى عمق أكبر، محاولًا الوصول إلى القاع في فمها.
قدمت الملكة عرضًا. اختنقت به، وكانت تلهث بشدة بحثًا عن الهواء بين الضربات. كان يسحب قضيبه من حين لآخر ويصفعه على جبهتها، مع التأكد من التواصل البصري المباشر مع أعضاء الفاي الآخرين قبل إعادته مرة أخرى.
كان ريجي على حق، كان يعتقد. من الجيد أن تكون الملك.
كان سحره يدور حولهم، ويتشكل على شكل ذرات ذهبية من الضوء تحوم في مكان قريب. سمحت له تيتانيا بممارسة الجنس مع فمها لفترة أطول قليلاً، ثم لف ذراعيه حول خصره وأمسكه بقوة. تحركت إحدى يديه للعب بكيس الصفن بينما تحركت الأخرى خلفه ورسمت دوائر على مؤخرته.
إذا سمحت لي، قالت. أريد أن أجمع سحري مع سحرك.
كما يحلو لك، أجاب.
مررت تيتانيا يدها على طول ثنية مؤخرته، ووجدت أصابعها الطويلة مؤخرته. تأوه مايك وهي تنزلق إصبعها بداخله، وينزلق إصبعها لأعلى ليلمس البروستاتا من الداخل.
كانت هناك موجة من الدفء في إصبعها، وتوتر جسد مايك بأكمله عندما اصطدمت ذرات الضوء الذهبي بجوهره. زئير، أمسك تيتانيا من أذنيها عندما دخل إلى فمها بكمية كبيرة لدرجة أن كمية كبيرة منها خرجت من أنفها. أصدرت الملكة صوتًا قرقرة بينما استمر في ملء حلقها، وتحول سحره إلى مجيء.
كان مايك يلهث بحثًا عن الهواء عندما تمكنت تيتانيا أخيرًا من تحرير إصبعها. سقطت على مؤخرتها إلى الخلف، وكان وجهها وجذعها مغطى بالسائل المنوي وبطنها منتفخًا. مذهولاً، حدق في بطنها.
من المستحيل أن آتي كثيرًا، فكر فيها.
بالطبع لا، أجابت تيتانيا. لكنهم لا يعرفون ذلك. انقلبت ملكة الجن وبدأت بالزحف بعيدًا عنه، ومؤخرتها الرشيقة الآن في الهواء. الآن خذني من الخلف. اجعلهم يندمون على طلب هذا.
لم يتجاهل مايك الأمر الملكي، فداس خلفها، وأظهر أنه يمسك بكاحليها. توسلت الملكة إلى ملكها أن يرحمها، وأن يمنحه الوقت لاستعادة ذكائها. عندما أمسك مايك بالقماش حول وركيها، تمزق مثل المناديل الورقية، ليكشف عن عدة شفرين مطويين معًا مثل بتلات الورد. لم يكن هناك شعر عانة يمكن رؤيته، وهو ما يتوافق مع ما يتذكره من موعدهما في Dreamscape.
دفن وجهه بين ساقيها، ولسانه يمتد على طول تلك الطيات الحريرية الشبيهة بالورد. نتوءات رقيقة عالقة بينهما، كل واحدة منها مثل البظر الصغير كما صرخت تيتانيا. أرسل مايك سحره إليها وعبر جسدها، وفعل كل ما في وسعه لتعزيز التجربة بالنسبة لها.
“ملكي، لا! ليس أمامهم!” تأوهت تيتانيا عندما هزت هزة الجماع الصغيرة جسدها. انفجرت الأرض من حولهم بالعشب الأخضر والزهور التي كانت ترن مثل الأجراس عندما تهتز. كانت الطيور الطنانة المصنوعة من الضوء ترفرف هنا وهناك، وتتوقف لتفقد مايك قبل أن تطير بعيدًا.
بين ساقيه، كانت تيتانيا تستخدم قدميها لإزعاجه. لم يستطع أن يفهم تمامًا كيف كانت تستخدم أصابع قدميها بطريقة جعلته يشعر وكأن أفواهًا متعددة تقبّل عموده، وقرر أن نصف المتعة كانت في عدم المعرفة.
أنت صعب جدا، قالت. هل هذا سحرك؟
جزئيا، اعترف. أنت جميلة جداً أيضاً.
هل أنا أجمل نسائك؟ سألت.
عبس وسحب فمه بعيدًا عن شفتيها وصفعها على مؤخرتها. إنها ليست منافسة، قال لها.
ولكن لو كان الأمر كذلك، هل سأفوز؟
صفع مؤخرتها مرة أخرى، وتأوهت تيتانيا. اسحب شعري من الخلف عندما تدخلني، أمرت.
أستطيع أن أفعل أفضل من ذلك، فأجاب وهو يمسك بجناحيها بدلاً من ذلك. مصنوعة من الضوء، ذكّرته باليعسوب. لقد تلقى صدمة صغيرة عندما أمسك بهم، ثم ترك قضيبه يستقر على منحنى مؤخرة تيتانيا بينما كان يستعد لاختراقها من الخلف. توقف مايك للحظة واحدة فقط عندما أدرك أن الملكة زحفت إلى عرش ملك الفاي المحطم.
أمسكت تيتانيا بمقبض إكسكاليبر وكأنها تريد تحريره. سحب مايك جناحيها وانزلق عليها من الخلف.
كانت هناك موجة من الضوء الذهبي تتدفق من كليهما. لقد شعر وكأنه يطفو، أو ربما غادرت روحه جسده جزئيًا، لم يكن متأكدًا تمامًا. وفي كلتا الحالتين، تمسك بحياته العزيزة ومارس الجنس مع الملكة من الخلف، وتمزق ثوبها المضيء ليكشف عن ثدييها المتدليين اللذين تأرجحا تحتها.
“ملكي!” بكت. “اللعنة علي بقوة أكبر، يا صاحب الجلالة!”
لقد ضخ نفسه فيها، وتشكل سحره في شرائط ملفوفة حول جسد تيتانيا، مما أدى إلى تثبيتها بشكل فعال على العرش المحطم. استغرق مايك لحظة لينظر إلى أعضاء محكمة فاي الذين كانوا يحدقون الآن باهتمام شديد.
لقد تبادل النظرات مع بيث لفترة وجيزة. كانت المحامية تحدق فيه بشدة، وكان وجهها محمرًا من الإثارة.
وقعت المرأة اجعلها تصرخ. ابتسم مايك وأخذ اقتراحها بعين الاعتبار وأرسل سحره إلى داخل الملكة.
صرخت تيتانيا وعيناها تتدحرجان في رأسها عندما واجهت إكسكاليبور على عرش الملك السابق المحطم. نظر بعض الجان بعيدًا في اشمئزاز، أو ربما رعب. وأحنى آخرون رؤوسهم احتراما.
“لقد توقفت عن توزيع الكتب، أيتها المتهمة بيثاني.” بدا الموت ساخطًا بعض الشيء.
“نعم، نعم،” تمتمت بيث وهي تتحرك لتوزيع الكتب التي لا تزال تحملها. وقفت أوبال خلفها مع البليت، مرتدية زوجًا من القفازات لتوزيع كتبها الخاصة. كانت محكمة فاي في الواقع تعيد ترتيب نفسها للسماح للمجموعة بتوزيع النسخ، مما سمح أيضًا للجميع بإلقاء نظرة فاحصة على ملكتهم وهي تنفجر ظهرها.
نظام ردود الفعل السحرية المبني بينهما. رقص الضوء الذهبي النقي بينهما الآن، وسحب مايك جناحيها بقوة كافية لدرجة أنها أصبحت منتصبة عمليًا الآن، وتعانق إكسكاليبور بين ثدييها.
“ادخل إلي أيها الحارس!” كانت الملكة تسيل لعابها الآن، وهي تغطي إكسكاليبور ببصاقها. “تعال في داخلي إلى الأبد!”
نأمل ألا يكون ذلك إلى الأبدفكر وهو يتأكد من إخبار سحره بعدم حدوث أي تبادل للأرواح. لم يكن هناك إله قريب يستطيع مساعدته، وكان يشك في أن إله الدروع يهتم على الإطلاق.
جاء هو وتيتانيا في النهاية في نفس الوقت، وشكل سحرهما المشترك انفجارًا ذهبيًا من البرق امتد إلى السماء. في تلك اللحظة، شعر أن عقله يلمس الطبيعة الغريبة الحقيقية للأبدية والفوضى، وما يعنيه حقًا أن تكون فاي. نظرًا لعدم قدرته على فهم عمقها، لم يكن بإمكانه سوى الجلوس والاستمتاع بالرحلة كما لو كان يركب مذنبًا عبر الكون.
وصلت تيتانيا إلى الخلف بين ساقيها وأمسكت بكراته، وأعاد سحرها إشعال سحره. استؤنفت دورة ردود الفعل، ولكن بدلاً من ركلها ذهابًا وإيابًا، كان ببساطة يستبدل سحره بسحرها، ثم تعود الدورة مرة أخرى. لقد جاءا كلاهما في نفس الوقت، مرارا وتكرارا. لم يتمكن مايك من التمسك بجناحيها إلا في هذه المرحلة، وبقي قضيبه بداخلها بناءً على الذاكرة العضلية وحدها. قدمت تيتانيا عرضًا ضخمًا، وهي تلهث وتصرخ طلبًا للرحمة.
وكأن الأمر كان مخططًا له منذ البداية، اختفى السحر عندما وزع الموت النسخة الأخيرة من كتابه. ترك مايك أجنحة تيتانيا وانزلق على الفور وسقط في بركة من سائله المنوي. كانت ساقاه مخدرتين عمليًا عندما جاءت أوبال وبيث لمساعدته على النهوض.
تيتانيا لم تتحرك. كانت ساقاها لا تزالان مفتوحتين، وكان سائل مايك المنوي يتسرب بحرية ليغطي عرش زوجها السابق المحطم. من الواضح أنه لم يكن مجرد بيان كانت تدلي به لشعبها. وإذا كان شبح زوجها الراحل قد بقي في مكان قريب بطريقة أو بأخرى، فإن الرسالة الموجهة إليه كانت واضحة.
أنا بخير يا ملكي. كان صوت تيتانيا لطيفًا. خذ السيف واذهب، قالت. سواء كنت ملكًا أم لا، فإن المحكمة ستكون غاضبة جدًا من عائلتك عندما يعرفون الحقيقة حول حفل الشاي الذي هم على وشك المشاركة فيه. وأقل من ذلك عندما يضطرون إلى شرب مزيجك العشبي الخاص.
خطا مايك بحذر فوق الملكة وانتزع إكسكاليبر من العرش المكسور. ابتعد عنها وشعر بالهواء يتحرك خلفهما عندما ظهر قوس ذهبي. ابتسم الحارس رغما عنه، لأنه لم يكن متأكدا ما إذا كانت تيتانيا قد استدعته أم هو.
“لدي بنطالك، مايك رادلي.” وكان الموت يحمل الثوب بين ذراعيه. “على الرغم من أنك مبلل جدًا وقد تحتاج إلى منشفة أولاً.”
“سيكون الأمر على ما يرام،” قال، مما سمح لأوبال بمساعدته في ارتداء ملابسه. كانت الفتاة اللزجة تمتص السوائل من ساقيه بلهفة بالفعل. “يمكن لنايا أن تنظفني بمجرد عودتنا. أما بالنسبة لكم جميعا...” أخذ مايك بعض الوقت لإلقاء نظرة على المحكمة. “هل هذا مكتمل بما فيه الكفاية بالنسبة لك؟”
“لا تغضبهم،” همست بيث في أذنه.
“كونوا جيدين يا *****. ليس عليك أن تناديني بأبي،” لقد نادى عليهم. “ولكنك سوف تطيع أمك وإلا فسوف تدفع ثمن الجحيم.”
وبهذا سمح لبيث بمساعدته على الدوران على كعبيه والسير نحو الممر الذهبي. لقد حان الوقت للعودة إلى المنزل ورؤية عائلته والتواجد معها.
أن أكون مع تينك.
الفصل العشرون: الحارس والفاتح
فتح الموت الباب بينما دخل مايك إلى المنزل وهو يعرج بمساعدة بيث. شكرها وهي تساعده على الجلوس على الأريكة، وكان الجميع صامتين لتجنب إيقاظ الأطفال الذين دفعوا طاولة القهوة بعيدًا عن الطريق وكانوا متجمعين على أرضية غرفة المعيشة، نائمين بسرعة. كانت جريس ملتفة على شكل كرة بين ذراعي كاليستو، وكانت خدود القنطور ملطخة بدموعه. رفعت زيل رأسها من وقفتها الصامتة، وكان هناك سؤال معلق في الهواء بينهما.
“بهذه الطريقة،” همست بيث وهي تشير نحو المكتب. “أعطه دقيقة بينما نتحدث.”
“الآخرون موجودون،” قالت زيل وهي تمر بجانب مايك، وحوافرها تنقر على الأرض. لمست وجهه وانحنى عليه وأطلق تنهيدة ناعمة. “لقد اعتقدوا أنك قد تحتاج إلى لحظة بمفردك بمجرد عودتك. الأيام القليلة الماضية كانت... صعبة.”
أومأ مايك برأسه، ثم جلس بهدوء مع أطفاله يراقبونهم وهم نائمون. أرسل رسالة ذهنية إلى شارلوت، يخبر فيها الآخرين أنه يخطط لتجهيز الأمور في الصباح، في وقته، عندما تتمكن من إحضار الجميع من أفالون. كانت خطته الأولية هي نقلهم إلى الجزيرة حيث يمكن لليلاني وشعبها إلقاء نظرة عليهم والمساعدة في توثيق الجميع. في العادة، كان يسأل زيل إذا كانت هي وقبيلة القمر قادرين على فعل ذلك، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب لطلب شيء كهذا. وبمجرد أن عرفوا عدد الأشخاص الموجودين، تمكنوا من معرفة أفضل طريقة لتوزيعهم ورعايتهم على المدى الطويل. من المؤكد أنه لم يكن على وشك حشر مائة شخص غريب في منزله دفعة واحدة.
عادت متعة مصاصة الدماء من خلال اتصالهما، ثم هدأت مرة أخرى عندما عادت إلى رعاية شعبها.
انتقل الموت إلى الجانب الآخر من الغرفة وبدأ بإعداد كوب من الشاي. نظر حاصد الأرواح إلى مايك وأشار إلى كوب إضافي.
“من فضلك،” قال مايك. بين الإصابات التي تعرض لها وما حدث مع الملكة، سيطر عليه مستوى جديد من الإرهاق. انتظر بينما كان الموت يعد له مشروبًا، وحاول ألا ينظر إلى المكتب عندما سمع نشيجًا هادئًا من زيل. من المرجح أن بيث شاركت الأخبار حول السنتور المفقود. إن انتصار اليوم سوف يظل أجوفًا إلى الأبد بسبب أولئك الذين فقدناهم.
جاء الموت وجلس على ذراع الأريكة، ثم سلم مايك أحد الكؤوس. ملأت رائحة البابونج الحلوة جيوبه الأنفية وهو يحمل الكأس بين يديه.
“كنت خائفًا عليهم،” قال الموت، ونظرته على الأطفال. “لقد كان نوعًا خاصًا من العجز، حقًا. لقد اضطررت لمواجهة احتمال حدوث شيء سيء وسأكون عاجزًا عن منعه، أو حتى الانتقام.” هز حاصد الأرواح رأسه بينما ربت مايك على ركبته. “هل أنت على دراية بهذا الشعور؟”
“نعم. كنت خائفة على الجميع.” انحنى مايك إلى الخلف في مقعده ونظر إلى السقف. أغمض عينيه وترك رائحة الشاي تغمره، وشعر بالدفء في أصابعه. لقد كان من الجميل أن أكون في المنزل.
“هل هذا ما يشعر به الحب؟” سأل الموت.
جلس مايك إلى الأمام ونظر إلى صديقه. “أريدك أن تكون أكثر تحديدًا.”
“لقد سمعت البشر يقولون أنهم سيموتون من أجل شخص يحبونه.” كان حاصد الأرواح يتأمل الأطفال على الأرض، وكانت عيناه الآن تحترقان باللون الأبيض الخافت. “على الرغم من أنني شخصياً لا أستطيع أن أموت، إلا أنني تساءلت أكثر من مرة عن الثمن الذي يمكنني دفعه لإطلاق سراح جرايسلين رادلي من اتهاماتها.” ضرب الموت كفًا عظميًا على عظم القص. “لم يكن لدي قلب قط، ومع ذلك شعرت بالألم هنا عند التفكير في مثل هذه المأساة. هل من المفترض أن يؤذي الحب؟”
“يمكن أن يحدث هذا، وفي كثير من الأحيان يحدث. يمكن أن يتخذ الحب أشكالًا عديدة، حتى لو كنت لا تفهمه. لكن لا ينبغي أن تتفاجأ يا موت. كل يوم تقضيه هنا، تجد نفسك محاطًا به بكل أشكاله المختلفة. ليس فقط حبنا للآخرين هو ما تراه. انها لك أيضا. أنت صديقي، وأنا أحبك.” ابتسم مايك للحاصد. “أطفالي يحبونك ويعشقونك. ربما يشعر البعض الآخر بنفس الشعور، ولكن هذا الأمر متروك لهم ليقولوه، وليس لي. إذا كنت تعتقد أنك تشعر بنفس الشيء، فيجب عليك أن تخبرهم أيضًا.”
“هل تحبني؟” خدش الموت ذقنه. “هل يجوز للأصدقاء أن يحبوا بعضهم البعض؟”
“إنه كذلك،” أجاب مايك. “حب شخص ما هو الخوف من أنك لن تراه مرة أخرى، أو التعرض للأذى عندما يتألم. يمكنك أن تحب أي شخص تريده طالما أنك تحترمه.”
“أرى.” تحرك الموت للركوع من قبل الأطفال. قام بمسح خصلة من الشعر بلطف بعيدًا عن عيني كاليستو، ثم ربت على رأس جريس. “إذن أنا أحب أطفالك، مايك رادلي. أنا أحبك أيضًا، وتينكر، وكيسا، و—”
ضحك مايك. “التزم فقط بالأشخاص الموجودين في هذه الغرفة،” قال. “احفظ الباقي عندما يكون لديك لحظة معهم. لا تنس أبدًا أن تخبر الناس أنك تحبهم أثناء وجودهم هنا. يجب أن تعرف أفضل من أي شخص آخر أن الحياة يمكن أن تكون عابرة، ومن الأفضل أن نشارك مشاعرنا حتى لا يكون هناك أي ندم.”
أومأ حاصد الأرواح برأسه، ثم وقف واحتسى الشاي. كان يراقب الأطفال وهم نائمون بينما كان مايك يشرب نصف الشاي ببطء، ثم وقف ليذهب إلى المكتب. الآن بعد أن أتيحت له الفرصة، كان هناك شخص آخر يحتاج إليه.
كانت بيث مشغولة بمعانقة زيل، الذي انتقل بسرعة إلى مايك عند وصوله. احتضنها بقوة وفرك أسفل ظهرها، لكنه لم يجرؤ على الإيحاء بأن كل شيء سيكون على ما يرام. لن يحدث هذا على الإطلاق. وعندما نظر إلى بيث، أومأت المرأة برأسها بحزن. لقد أخبرتها بكل شيء.
ترك زيل تحزن لبضع دقائق، ثم ضغط عليها بقوة. “ماذا تحتاج مني؟” سأل. “ماذا يمكنني أن أفعل؟”
“لا شيء،” همست. “هذا صعب جدًا.”
“سيكون الأمر صعبًا دائمًا،” قال. “أنا آسف لأنني لم أكن هنا لإيقافه.”
هزت زيل رأسها وتراجعت عنه. “لا يمكنك أن تكون في كل مكان، مايك،” قالت. “ولا يمكنك أن تتحمل ثقل كل كارثة تصيبنا. لديك الكثير من الأشخاص الذين يعتمدون عليك، سيكون الأمر ببساطة أكثر من اللازم.”
“لدي الكثير من الأشخاص لمساعدتي،” قال وهو ينظر بوضوح إلى بيث. “أناس رائعون حقًا. معًا سنساعد جميعًا قبيلتك على إعادة البناء. لدي بالفعل بعض الأفكار حول كيفية البدء.”
ضحك زيل، الذي خرج على شكل شخير بسبب كل الدموع. “أنا متأكدة أنك تفعل ذلك،” قالت، ثم أخرجت منديلًا من سترتها لتمسح عينيها. أخذ مايك القماش منها بلطف وقام بهذا الفعل بنفسه، ثم وقف على أطراف أصابع قدميه وأمال رأسها للأسفل ليضع قبلة على كل جفن.
“لا يمكننا أن نجعل الأمر أفضل أبدًا،” قال. “لكننا سنصحح الأمر.”
“انا أعلم.” أمسك الاثنان بأيديهما للحظة، ثم أطلق زيل تنهيدة.
“لقد أصبح الوقت متأخرًا،” قالت. “أحتاج إلى النوم. لم أنم منذ أيام.” نظرت إليه زيل بحزن شديد في عينيها لدرجة أنه شعر أن ذلك سيكسره. “هل يستطيع كاليستو البقاء هنا معك؟”
“بالطبع” قال، غير متأكد من سبب حزنها الشديد. “وسأكون هنا أول شيء في الصباح عندما يستيقظ.”
“حسنًا،” أجابت، من الواضح أنها مترددة في المغادرة. تقدم زيل إلى الأمام وقبله بقوة، ولمس خده قبل أن يشكر بيث ويخرج. شاهدها مايك وهي تذهب بقلق، ثم حول انتباهه إلى بيث.
“المستشار،” قال.
“مداعب.” وضعت يدها في جيبها وأخرجت العملة الفضية لتقلبها في الهواء. كان ضوء الغرفة يتلألأ من العملة الفضية أثناء دورانها، ثم علق في راحة يدها، وكان ذيلها لأعلى. “أنت لا تدفع لي ما يكفي.”
“انا لا.” ابتسم مايك ومد يده. “لقد تأخرت في الحصول على زيادة في الراتب.”
ألقت بيث عليه نظرة عارفة، ونظرت بعينيها لفترة وجيزة إلى فخذه. “أتمنى ذلك بالتأكيد” قالت. “وسأحصل على حزمة المكافآت الخاصة بي الآن، ولكن أعتقد أن لديك شخصًا يمكنك مشاركة بعض الأخبار الجيدة معه.” ولوحت بيدها نحو رف الكتب حيث يوجد كتاب أحمر مألوف على جانبه، ومثلث ذهبي على عموده الفقري. “يبدو أن المكتبة قد خرجت رسميًا من الإغلاق. ينبغي عليك أن تذهب لرؤيتها.”
أومأ مايك برأسه وتحرك نحو رف الكتب، مستعدًا لتحريك الكتاب نحو الحافة حيث ينتظره مثلث مماثل.
“هل تعتقد أن كونك ملك الفاي سيأتي مع أي امتيازات؟” سألت بيث.
توقف مايك مؤقتًا، وكانت يده تحوم فوق الكتاب. “بصراحة؟ إذا كان هذا يعني أن الأمور سوف تهدأ، فأنا آمل ذلك.”
سمع ضحكتها تختفي وهو يدفع الكتاب إلى مكانه، وتم نقله على الفور إلى المكتبة. استدار وسار نحو مكتب المعلومات، مبتسمًا لرؤية تينك وكيسا يتجادلان مع بعضهما البعض. كان الاثنان مشغولين بلعب لعبة فيديو على تلفزيون CRT قديم، وكلاهما متجمعان فوق وحدات التحكم الخاصة بهما ويضغطان على الأزرار بجنون. لم يره أي منهما يمشي، لكن أذني كيسا انثنتا للخلف في اتجاهه، وكان تركيزها منصبًا فقط على شاشة التلفزيون.
قام مايك بفحص كومة القمامة وأغلفة الطعام المكدسة على طول المنضدة. لقد بدا الأمر كما لو أن الفئران قد توقفت عن التنظيف بعد العفريت، ولم يستطع إلقاء اللوم عليهم. تم استخدام أكوام من الكتب القريبة لبناء الهياكل، وأحصى ما لا يقل عن ستة أغلفة فارغة لعجلات الجبن. لسبب ما، كانت هناك قبعة عالية موضوعة على زاوية المكتب بمفردها.
“هل تأكل لشخصين أم أنك مجرد خنزير؟” سأل.
استدار تينك في مكانه وقفز في اتجاهه، وفشل في القفز بما لا يقل عن ثلاثة أقدام. لقد نفخت ونفخت، كلتا يديها على بطنها بينما ركع وحملها بين ذراعيه.
“الزوج في المنزل!” بكت. “الآن يمكن أن تعتني بتينك!”
“نعم. سنعتني بتينك،” قال، ثم تراجع ووضع يده على بطنها. “والمخاط.”
اتسعت عيناها عند سماع دلالات كلماته. “حقًا؟” سألت بصوت بالكاد صرير.
“حقًا.” قبلها ثم وقف وابتسم لكيسا. “لكن على محمل الجد يا رفاق، هذا المكان في حالة من الفوضى.”
أطلقت كيسا تنهيدة. “نعم. كنت أنتظرها حتى تنام حتى أتمكن من المساعدة في تنظيف المكان. لقد تعلمنا أنها إذا جلست في الفوضى الخاصة بها، فلن تسبب المزيد من الفوضى. يبدو الأمر كما لو أن هناك حدًا للفوضى التي تحيط نفسها بها.”
“ليس هناك حد للفوضى،” قال تينك. “حد وادل.” وللتأكيد على وجهة نظرها، التقطت غلافًا وألقته. هبطت القمامة ضمن حدود الكومة المحيطة بالمكتب. “لا تمشي إلا إذا كنت بحاجة للتبول.”
“أنا مندهش أنك لم تتبول في سلة المهملات فحسب،” أشار مايك.
عبس كيسا. “فعلت. لهذا السبب لم يعد لدينا واحدة بعد الآن.”
ضحكت تينك بهدوء على نفسها وضحك مايك. كانت زوجته العفريتية الرائعة والذكية والمثيرة للاشمئزاز ستنجح، وكذلك طفلهما. عانق تينك وكيسا بقوة على صدره، ورفعهما في الهواء. عض تينك كتفه وأطلق هديرًا من السعادة.
وبعد أن وضعهم جانباً، نظر إلى القبعة العلوية. “إذن ما هذا؟” سأل، ثم التقطه لتجربته.
“لااااا!” بكت كيسا عندما امتلأ الهواء برائحة كريهة للغاية. سعل مايك واختنق، ولوح بالقبعة لتفريق الرائحة، كل ذلك بينما ضحكت تينك بجنون. فجأة، ظهر وجه العفريت وأمسك بمنطقة العانة، ثم انطلق بسرعة نحو أقرب حمام.
لقد كان من الجيد أن أكون في المنزل.
عندما خطت صوفيا على البلاط الرخامي في بهو المكتبة عبر بوابة في أفالون، أخذت لحظة للسماح لنظرتها بالتجول فوق تلك الأعمدة المستحيلة، التي ترتفع مئات الأقدام في الهواء لدعم سقف مذهل. كانت المنصات العائمة المغطاة بالجرذان والكتب تحلق في الهواء، وكانت المكتبة نفسها أشبه بخلية نحل من الأدب أكثر من كونها قبرًا مهيبًا وصامتًا كما كانت في السابق.
لأول مرة منذ مئات السنين، لم أشعر وكأنني في بيتي. ابتسمت بحزن لفكرة أنها قد ودعت بالفعل هذا المكان في قلبها، لكنها ستضطر إلى البقاء حتى يتم العثور على بديل مناسب. لقد كان زواجًا تلاشى فيه الحب، لكن الشعور بالواجب ظل قائمًا.
جلست امرأة شابة جميلة ذات بشرة داكنة في مكتب الاستقبال الرئيسي. كانت مشغولة بعقد اجتماع لمناقشة بعض الاستراتيجيات التنظيمية المتعلقة بتوزيع الكتب. بدافع الفضول، اقتربت صوفيا.
“يمكننا في الواقع التخطيط للتغييرات في توزيع الكتب بناءً على البدع الحالية،” قالت. “على سبيل المثال، هناك نوع فرعي كامل من الروايات الرومانسية للاعبي الهوكي التي تفجر السوق في الوقت الحالي. هذا مجال مناسب بما يكفي بحيث يمكننا التنبؤ بتحول هائل في الترتيب في عمود الرومانسية الرياضية، لذلك يجب أن نضع أعيننا في المكدسات لتحديد ... تحديد ...” انزلقت عيناها عبر الفئران لتحدق في صوفيا. “أوه. أهلاً.”
“مرحباً.” وضعت صوفيا يدها على وركها. “لا تدعني أقاطعك.”
“أعتقد أنهم فهموا الفكرة.” طردت المرأة الفئران ومدت يدها. “يجب أن تكوني صوفيا. انا اورورا.”
“مرحبا أورورا. لماذا أنت هنا؟”
“قصة طويلة” أجابت. “إذا كنت تبحث عن يولالي، فهي... خارج.”
“خارج؟” رفعت صوفيا حاجبها. “إنها فقط... خارج؟”
“نعم.” ركعت أورورا والتقطت شيئًا من خلف المنضدة. “مساعدة شخص ما، إنها فوضى كاملة. على أية حال، هنا.” وضعت المرأة موظفي أمين المكتبة الرئيسي على المنضدة. “هذا لك.”
“إنه كذلك.” أدارت صوفيا إصبعها وانزلق الموظفون من على المنضدة وقفزوا نحوها حتى استقروا بشكل مريح في يدها. “أين تينك؟ كنت أتوقع أن أراها هنا تمزق المكان.”
“جاء مايك من أجلها الليلة الماضية. قلت شيئًا عن علاج لشيء ما، لكنني لم أسأل، لأنني لست من العائلة. قامت هي وكيسا بتخديره بعد فترة وجيزة، وكان ذلك قبل ساعات. هذا هو المكان الأكثر هدوءًا منذ أن أتيت إلى هنا ولا أجرؤ على إزعاجه بالبحث عن أي منهم. أنا لا أطرح الأسئلة، أنا أستمتع بالعمل هنا.”
“هل تفعل؟” صوفيا كادت أن تضحك. “لم أكن أعلم أننا نقوم بالتوظيف.”
أعطت أورورا العملاق نظرة صارمة. “رأيت الشكل الذي كان عليه هذا المكان،” قالت. “كان ينبغي عليك البحث عن الناس منذ وقت طويل. يتعين على الفئران أن تعمل بجد شديد من أجل أشياء سهلة بالنسبة للإنسان.”
رفع فأر يمر بجوار المكتب ويرتدي مريلة *** كعباءة أنفه بازدراء ونفخ فيها.
“يا إلهي، أنا آسف لأنني أسأت إليك،” قالت أورورا بسخرية. “بالمناسبة، ما مدى السرعة التي يمكنك بها وضع الكتب على الرف العلوي مرة أخرى؟”
أصدر الفأر صوتاً خفيفاً وأشار بيده بوقاحة شديدة في أورورا. التقطت المرأة ثقالة ورق وألقتها على الفأر الذي انطلق.
“هذا... اه... لا تفعل ذلك،” قالت صوفيا.
“أوه، لا بأس. هذه لعبة نلعبها.” في اللحظة التي قالت فيها هذا، أمالت أورورا رأسها إلى أحد الجانبين عندما مرت كرة رخامية بالقرب من المكان الذي كان وجهها فيه. نقرت بأصابعها وسقط ثقل الورق مرة أخرى في راحة يدها. وقد تم نقش رمز في أسفله، والذي أضاء لفترة وجيزة قبل أن تضعه.
“لعبة....” ضحكت صوفيا واتكأت على المكتب. “حسنًا، بما أننا نقوم بالتوظيف، لدي بعض الأشخاص الذين أود منك مقابلتهم.” ابتعدت عن أورورا لتكشف عن القطار الصغير من البشر الذين دخلوا خلفها، وأعينهم واسعة وهم يحدقون في المكتبة. في حين كانت صوفيا تعيش تجربة مألوفة مملة، كانت هذه المجموعة تعاني من ذهول شديد.
“هل سرقتهم من مهرجان عصر النهضة؟” سألت أورورا.
“أنت شخص ساخر،” تمتمت صوفيا. “أفالون، في الواقع. أجيال من العائلة يتم الاحتفاظ بها كغذاء لمصاصي الدماء. لقد بدا هؤلاء مهتمين بما أفعله، لذلك أحضرتهم معي إلى هنا بدلاً من أخذهم إلى البركان.”
“بركان؟”
لوحت صوفيا باستخفاف. “قصة طويلة أخرى، ربما سأخبرك بها بعد الانتهاء منها. على أية حال، بينما كنت محاصرًا في أسوأ بوفيه في العالم، كانت لدي نفس الأفكار التي كانت لديك حول توظيف الأشخاص. إذن فلنبدأ.” قامت بتنظيف حلقها لجذب انتباه الآخرين’.
ركض القرويون نحو المكتب. انحنى الرجلان بشكل محرج، بينما حاولت المرأة الانحناء وتعثرت قليلاً.
“أورورا، أود منك أن تتعرفي على بيج، ريد، وبوكر.”
ضيقت أورورا عينيها. “أنت تسحب ساقي.”
أسقطت صوفيا صوتها. “أتمنى حقًا أن أكون كذلك،” همست، ثم رفعت صوتها للآخرين. “على أية حال، هؤلاء الثلاثة مهتمون بالعمل هنا. سأكون سعيدًا إذا تمكنت من ترتيب أماكن المعيشة وتكليفهم ببعض المهام البسيطة مع فكرة أنهم سيتحملون المزيد من المسؤولية في النهاية.”
“إذن... ألا تمانع في أنني توليت المسؤولية نوعًا ما؟” ابتسمت أورورا بشدة لدرجة أن صوفيا ناقشت رمي ثقالة الورق عليها.
“بالكاد.” ابتسمت صوفيا بدلاً من ذلك، وهي تفكر في فوائد العسل مقارنة بالخل. “لقد حان الوقت لبدء تفويض المهام. أنوي التراجع عن واجباتي الأساسية على أمل أن يتولى خليفة مكاني. ربما يمكن أن يكون هذا الشخص أنت، يوما ما.”
“الجحيم، لا.” هزت أورورا رأسها. “أحب أن أكون مسؤولاً، ولكن ليس مسؤولاً. أنا مادة الإدارة الوسطى.”
عبست صوفيا. “ألا تريد إدارة مكتبة تحوت السحرية؟”
“لا. لكنني سعيد بضم موظفين جدد.” ابتسمت أورورا للقرويين الذين جاءوا مع العملاق. “إذا أتيت معي، سأجعلك تستقر في غرفتك.”
تمتم بيج وريد وبوكر لبعضهم البعض بهدوء بينما كانت أورورا تتجول حول المنضدة. أوقفت صوفيا موظفيها لمنع أورورا لفترة وجيزة.
“افترض أنهم لا يعرفون شيئًا يتجاوز ما يعرفه فلاح القرن الثامن عشر،” أوضحت.
“مفهومة،” قالت أورورا مع غمزة. “سأعلمهم عن الاستحمام بالماء الساخن أولاً. سوف يحبون ذلك.”
شاهدت صوفيا البشر يغادرون وضحكت بهدوء لنفسها. تحركت خلف المكتب وجلست على نفس الكرسي الذي كانت تجلس عليه أورورا، ثم نظرت إلى البوابة المؤدية إلى أفالون.
كانت الفئران التي تدير شبكة البوابة تمضغ بالفعل في الاتجاه المعاكس، وكانت الحجارة تغلق عندما أصبح أفالون مرئيًا بشكل خافت خلف حفرة متقلصة. لم تستطع صوفيا إلا أن تبتسم عندما انكمش أفالون إلى وخزة صغيرة ثم انفجر مثل الفقاعة.
أخرجت قطعة من الورق من المكتب ووضعتها جانباً. عندما رأت فأرًا قريبًا، لوحت له.
“هل يمكنك أن ترى أن غرفتي نظيفة؟” سألت. “أيضًا، إذا كانت هناك أي زجاجات نبيذ مخبأة، فيرجى إزالتها أيضًا.”
أعطاها الفأر تحية صغيرة وغادر. نظرت صوفيا إلى الورقة والتقطت ريشة سحرية. كتبت على طول الجزء العلوي من الصحيفة الأهداف ثم أطلقت رصاصة صغيرة كل بضعة أسطر. لقد أمضت بضع دقائق تفكر حقًا فيما تريده، ثم ابتسمت لنفسها وهي تكتب أفكارها.
· العثور على بديل وتدريبه
· إعطاء المزيد من المهام للموظفين، سواء كانوا بشريين أو غير ذلك
· قضاء يوم كامل مرة واحدة في الأسبوع خارج المكتبة
· تعرف على جريس وكاليستو بشكل أفضل
حدقت في النقطة الأخيرة التي ذكرتها، غير متأكدة مما يجب أن يوضع هناك لإكمال الأمور. وبعد دقيقة أخرى من النقاش الداخلي، ابتسمت لنفسها وأنهت قائمتها.
· تسوية كافة الديون
كان على الأخير أن ينتظر. مع انشغال مايك بتينك وشيء ما عن محكمة فاي سمعته من خلال شارلوت، عرف العملاق أن الأمور ستكون محمومة لبعض الوقت. تنهدت، واتكأت إلى الخلف في مقعدها وحدقت في السقف المرتفع أعلاه وتساءلت. بعد حوالي عشر دقائق، أحضر لها ثلاثة من الفئران وجبة الغداء، وهو نفس الوقت الذي عادت فيه أورورا.
“لقد استغرق الأمر بعض الإقناع، لكنهم جميعًا أصبحوا نظيفين،” قالت بابتسامة. “لقد أخرجت الفئران للبحث عن بعض الملابس التي تناسبهم.”
“ممتاز.” درس العملاق طبق الطعام الذي أرسلته المكتبة في طريقها. ولم يغب عنها أن معظم الوجبة كانت مكونة من النقانق. مع غياب مايك اليوم وفي المساء بينما كان يهتم بكل شيء آخر، كان عليها أن تكون مبدعة. “ماذا تفعل الآن؟”
“الآن؟ التوجيه. بمجرد الانتهاء من هؤلاء الثلاثة أثناء الاستحمام، سيحتاجون إلى المرور عبرهم... حسنًا، كل شيء.” جلست أورورا على المكتب وسرقت بعض الطعام من طبق صوفيا.
“إذا كان لديك وقت للجلوس، فلديك وقت للعمل.” ابتسمت صوفيا وكتبت بعض الأشياء على قطعة من الورق وأرسلتها إلى أورورا. “هل يمكنك أن تكون عزيزًا وتحصل لي على هذه؟”
أخذت أورورا الورقة، واتسعت عيناها وهي تقرأ القائمة وبدأت بالاختناق على الفور. صفعت صوفيا الفتاة على ظهرها بقوة لدرجة أنها سعلت نقانقًا وانزلقت من على الطاولة جانبيًا.
“هل هذه... مزحة؟” أطلقت أورورا صفيرًا، وكانت وجنتيها حمراء زاهية.
“ليس كذلك،” أجابت صوفيا بكرامة. “ليس من حق أمين المكتبة أن يحكم على احتياجات رعاته.”
“صحيح، لكن معظم المكتبات لا تقوم بالتحقق...” ضحكت أورورا وهزت رأسها. “سأرى ما يمكنني فعله،” قالت، ثم طوت الورقة. “ربما تعرف بيث أين يوجد الأفضل. ولكن إذا كنت تريد شيئًا بحلول هذه الليلة، فأنا بحاجة للذهاب وشراء هذه الآن.”
“أعتقد أنني أستطيع التعامل مع هذا لفترة أطول،” قالت صوفيا وهي تربت على المكتب. قدمت أورورا تحية وهمية واتجهت إلى أسفل الردهة، واستدعت الفئران عن طريق إصدار صوت صرير بدا وكأنها تتحدث لغتهم تقريبًا. ظهر الفأر ذو المريلة أخيرًا وألقى قطعة من الرخام على أورورا التي تجنبتها.
التقطت صوفيا عصاها، رمز محطتها، ودرستها. كان الخشب ناعمًا عند اللمس، وكانت البلورة الموجودة في الأعلى ضبابية، وكان السحر يدرك أنه على وشك أن يتم استدعاؤه.
“أحتاج إلى كتب عن ... القيام بأشياء المؤخرة،” قالت. القليل من القراءة الخفيفة ستتناسب تمامًا مع خططها للمساء. “للمبتدئين.”
هبطت المنصة على الفور، وتم استدعاؤها من قبل موظفيها. قفزت وشاهدت الردهة تتقلص بينما كانت تُحمل في الهواء. ليس من الضروري أن تكون كل المغامرات كبيرة لتكون ذات معنى. أخرجت قطعة الورق الموجودة في جيبها، وسحبت قلم رصاص من رف الكتب المجاور لها وأضافت شيئًا آخر في الأسفل.
· عش قليلا
ابتسمت صوفيا، وأعادت الورقة إلى جيبها ونقرت على عصاها على المنصة، وأمرت بأن تسير بشكل أسرع. كان لديها موظفين جدد لتدريسهم، ولم تكن تريدهم أن يتجولوا. يمكن أن تكون المكتبة مكانًا خطيرًا، بعد كل شيء.
ولكن لأول مرة منذ فترة طويلة، شعرت وكأنني في المنزل قليلاً.
وقف كاليستو بجانب والدته، راغبًا بشدة في الإمساك بيدها، لكنه حاول أن يظل ثابتًا أمام القبيلة. كان الوقت متأخرًا بعد ظهر اليوم التالي لعودة والده، وكان قد عاد على مضض إلى الدفيئة ليكون هنا في هذه اللحظة. ولم ينظر أي عضو في طريقه بينما كانت المجموعة تنتظر بالقرب من وسط القرية عودة أعضائها.
ستة. كان هذا هو الرقم الذي قيل لوالدته أن تتوقعه. ستة أرواح من أصل 43 حياة سرقها الفاي.
تحرك الناس بتوتر أثناء انتظارهم. لقد تم اختيار القائم على الرعاية بنفسه لهذه المهمة، لأنهم وثقوا به. لم يكن يعيد القنطور المفقود فحسب، بل كان يعيد أيضًا ذكرياتهم التي تم أخذها أيضًا.
عندما رأى كاليستو أدهارا أمامه، رفع يده ولوح بيده. لقد لاحظت حركته، ثم نظرت بعيدًا بشكل واضح. لم يكن أي فرد من قبيلته يتحدث معه، وتساءل عما إذا كانوا سيتواصلون معه مرة أخرى.
انطلقت صرخة إنذار من القبيلة عندما ظهر قوس ذهبي في وسط القرية. تحركت السنتورات بتوتر عندما خطت واحدة منها، وهي امرأة أكبر سناً ذات تعبير فارغ على وجهها. وتبعها بعد ذلك شاب ركض على الفور إلى زوج من السنتور بالقرب من حافة المقاصة.
“أمي! أبي! انا في المنزل!”
تراجع كلا القنطور الأكبر سنا من الخوف. في حيرة من أمره، أمسك بهم القنطور، وكان من الواضح أنه يائس للحصول على علامة التعرف. التالي الذي جاء كان فتاة أصغر من كاليستو، التي التقطت ضفائرها وهي تحدق في الآخرين. وتبعها زوج من البالغين يمسكان بأيدي بعضهما البعض، ولوحوا على الفور لأفراد الأسرة الذين لم يتعرفوا عليهما أيضًا.
كان مايك هو التالي، وذراعه حول ظهر ذكر قنطور كبير السن وهو يرشده للأمام. كان الشيخ يعرج ببطء، وكان جسده ينحني مع تقدم العمر. اختفى القوس الذهبي مرة أخرى في الأرض كما لو كان مصنوعًا من الماء، ثم اختفى.
تمتم السنتور بهدوء بينما كان الحارس ينظر إليهم جميعًا، ثم ابتعد خطوة عن الرجل العجوز ورفع فقاعة صابون مصنوعة من الضوء.
وعندما سحقها بيده، شهق الجميع. عادت الذكريات إلى قبيلة القمر، مما أثار على الفور صرخة حداد من جانب أولئك الذين أدركوا أن أحباءهم لم يكونوا من بين العائدين. كان الشاب مشغولاً باحتضان والديه اللذين تعرفا عليه الآن، بينما كانت المرأة تحدق في الفضاء وكأنها في حالة ذهول، على الرغم من أن الآخرين كانوا ينادونها. تم الترحيب بالبالغين الذين يمسكون بأيديهم في منازلهم من قبل عائلاتهم، وذرفت دموع الفرح في هذه الحالة.
جفل كاليستو، وتدفقت الأسماء والذكريات من خلاله. لقد كان إحساسًا أشبه بتذكر كلمة كانت على طرف لسانك طوال اليوم، إلا أنه شعر بها في جميع أنحاء جسده.
بدت الفتاة الصغيرة ضائعة عندما لم يتقدم أحد للمطالبة بها. لقد التقطت ضفيرتها بعصبية حتى ركع مايك بجانبها وقال شيئًا في أذنها. أومأت الفتاة الصغيرة برأسها، ثم أمسكت بيد مايك وهو يسير نحو زيل.
“والداها ليسا هنا،” همس مايك، وأبقى صوته منخفضًا. “قالت أنهم كانوا على الجانب الآخر معها.”
“اعتدت على؟”
أومأ مايك برأسه. “أعتقد أنهم كانوا خدمًا، وولدت هناك. قام الفاي بتجميع كل السنتور الذي كان لديهم. لا يبدو أنهم تذكروا من أخذوه أم لا، أو ربما لم يهتموا. ولدت هذه الفتاة في عالم فاي وستحتاج إلى شخص يعتني بها، حيث أن والديها قد توفيا بالفعل.”
تحدثت زيل من بين أسنانها المشدودة بينما كان شعبها حزينًا. “هناك الكثير من العائلات المحطمة هنا. أنا متأكد من أن شخصًا ما سيجد مكانًا لها في قلوبهم. ربما عائلات والديها؟”
أومأ مايك برأسه، ثم سلم زيل زجاجة مملوءة بالضوء. “أتمنى ذلك بالتأكيد. بالمناسبة، هذا ينتمي تقنيًا إلى القبيلة. قطرة واحدة تساوي سنة.” نظر إلى كاليستو وتنهد. “أنا آسف، كال. لا أعتقد أن أيًا من أصدقائك قد عاد.”
رفعت زيل الزجاجة لتنظر إليها، ثم قامت بتخزينها بسرعة في علبة واقية حول جانبيها.
أومأ كاليستو برأسه. “أنت على حق،” قال وهو يحاول البقاء قويا. لقد فعل ذلك ذات مرة لأنه كان يعلم أنه سيصبح رئيسًا يومًا ما، وكان بحاجة إلى أن يكون قدوة للآخرين. الآن، شعر أنه لا يستحق الحزن. على الرغم من أن الفاي وحدهم كانوا مسؤولين، إلا أنه كان المحفز للمأساة، وهي المأساة التي لن تنساها القبيلة قريبًا.
في جميع أنحاء الحشد، يمكن رؤية العمة يوكي، وراتو، وبيث، وسيسيليا وهم يساعدون السنتور، ويقدمون الراحة حيثما استطاعوا. كان مايك يتحدث الآن مع عائلة المرأة التي كانت تتطلع إلى الفضاء. شعر كاليستو بالوقاحة عند القيام بذلك، لكنه قرر إلقاء نظرة على روح المرأة.
لقد كانت فوضى متشابكة، وجعلته يفكر في قطعة قماش ظلت في الشمس لفترة طويلة وتلاشت. كل ما حدث في عالم فاي لم يترك ندوبًا جسدية عليها، لكنه قلل بطريقة ما من شخصيتها.
أثناء دراسة الحشد، فكر كاليستو في التحدث إلى الشاب الذي عاد. استنادًا إلى الأجزاء التي سمعها، كان هذا القنطور موجودًا في عالم فاي لمدة ستة أشهر فقط.
شعر كاليستو بعينيه عليه، مما تسبب في وقوف الشعر الموجود على رقبته وذيله. في مكان لا ينظر إليك فيه أحد، كان من السهل أن ترى أن القنطور المسن كان يدرسه من بعيد. لم يأت أحد للمطالبة به، ومع عودة ذكرياته، لم يتذكر كاليستو أي شخص من القبيلة كان بهذا العمر. أخذ على عاتقه تقديم المساعدة، واقترب من الرجل العجوز.
“سيدي، هل هناك أحد أفراد عائلتك يمكننا الاتصال به من أجلك؟” قال وهو يحاول منع صوته من الاهتزاز. “قد لا تكون على علم بذلك، لكن الوقت يمر بشكل مختلف في عالم فاي عما هو عليه هنا.”
حدق به الرجل العجوز، لكن لم يكن هناك أي حقد في تلك العيون. وبدلا من ذلك، كان هناك اعتراف خافت. عندما تحدث، بدا صوته مثل قصبة العشب الجافة التي تلامس بعضها البعض.
“أنا لا أتبرز على حوافري،” قال بحزن.
“ماذا... ماذا؟” استغرق الأمر لحظة حتى تستوعب الكلمات.
لم يقل الرجل العجوز شيئًا عندما حول انتباهه مرة أخرى إلى زوج من القنطور يبكون بعيدًا عن الآخرين. وكانوا يمسكون ببطانية *** بينهم. تنهد نيما وتحرك نحوهم، مستعدًا لكسر قلوب والديه من جديد.
انهار السد داخل كاليستو. لقد أدرك بشكل خافت أن والديه يناديانه عندما خرج من القرية، وكانت عيناه مليئتين بالحزن الذي كان يخشى التخلص منه.
جلس مايك في شرفة المراقبة، وعيناه على مجموعة من القنطور وزوج من القرويين الذين كانوا يقومون حاليًا بتنظيف مجموعة من الفروع الميتة من حواف المتاهة. كان الربيع في الهواء، وكان من الممكن رؤية براعم العشب الخضراء تنبت على طول الممتلكات. منذ أكثر من أسبوع، كان من الممكن سماع تمتمة أميمون النائمة من قاعدة شجرتها، ومن المرجح أنها ستستيقظ بشكل صحيح في أي يوم الآن.
ضحك أحد القرويين، وضربهم القنطور بمكنسة بشكل مرح. ابتسم مايك لنفسه أثناء التفاعل. عندما جاء القرويون إلى هنا لأول مرة من أفالون، كان يعلم أنه سيجد مكانًا آمنًا لهم للعيش والازدهار. ما لم يكن يتوقعه تمامًا هو مدى السرعة التي استقبلهم بها زيل تقريبًا ليأتوا ويعيشوا مع قبيلة القمر بدوام كامل.
وكانت القبيلة، التي لا تزال تعاني من فقدان شعبها، متعاطفة للغاية مع محنة القرويين’. ولم يكن هناك مساحة كبيرة للقرويين فحسب، بل سمح لهم ذلك بالدخول بسهولة إلى مجتمع يتمتع بتقدم تكنولوجي مماثل.
واعترفت له زيل على انفراد بأن هذه الخطوة لم تكن إيثارية تمامًا من جانبها. مع ارتفاع المشاعر بسبب فقدانهم لمشاعرهم، فإن إعطاء القنطور شخصًا آخر لمساعدتهم سمح لهم بمعالجة مشاعرهم على مدى فترة زمنية أطول، كل ذلك أثناء مساعدة أولئك الذين طردوا من منازلهم، وهو أمر فهمه القنطور جيدًا.
يعيش معظم القرويين الآن مع القنطور، بينما بقي الباقون على الشاطئ عند البركان. حسنًا، باستثناء الثلاثة الذين يعملون الآن في المكتبة. لقد كانوا دائمًا ودودين عندما جاء مايك، وكانوا غالبًا ما يزورون عائلاتهم في أيام إجازاتهم الإلزامية.
من منزلهم السابق، عادت أفالون نفسها رسميًا مع الفاي. قام مايك بإزالة أي شيء يتعلق بالفاتح وأعاده إليهم، حيث عُهد به على الفور إلى أخوات نيكس مرة أخرى. اختفت الحفرة الغريبة التي لا نهاية لها بمجرد إزالة أفالون من عالم المرآة، وهي ظاهرة شرحها ريجي باستخدام بعض المفاهيم المتقدمة التي لم يفهمها بشكل صحيح سوى تينك.
باختصار، كانت الحفرة بلا قاع حقًا، وكانت نتيجة قيام فينسينتيوس بعمل سيئ للغاية في وضع أفالون في عالم الجيب.
لقد تكيفت شارلوت بشكل جيد، وقضت معظم وقتها في الدفيئة، وعملت بشكل وثيق مع القرويين والقبيلة. كان السنتور في البداية لا يثقون في مصاص دماء العالم القديم، لكن شارلوت نجحت بسهولة في كسب ثقتهم بلطفها وقلبها الصادق.
ذلك، وكانت تراقب الأطفال باستمرار، سواء كانوا بشرًا أو غير ذلك. في أعقاب ما حدث مع الفاي، أصبح هذا الأمر يجعلهم محبوبين لديها بشكل أسرع من أي شيء آخر، وكان الأطفال يحبون تحديها في السباقات التي ستفوز بها بطريقة ما، على الرغم من الأحذية البسيطة والتنانير الثقيلة التي كانت ترتديها.
كانت هناك ضربة قوية من تحت الطاولة، وانحنى مايك إلى الخلف ليرى ما كانت تفعله جريس. كان Arachne هناك مع Pawpaw Cyrus وكتاب التلوين. كانت مشغولة بلعق شيء ما من راحة يدها عندما لاحظت أنه كان يراقبها.
“ماذا تأكل؟” سأل.
“خنفساء،” أجابت.
“واحدة حقيقية أم شخص على شكل خنفساء؟” سأل.
هزت جريس كتفيها واستمرت في لعق الفوضى على يدها. ابتسم مايك وسعى للحصول على قطعة جبن من الطبق المليء بالوجبات الخفيفة القريبة. كان معظم الطريق إلى فمه عندما انتزعته قبضة خضراء صغيرة من يده، وسحبته مرة أخرى إلى حاملة الأطفال التي كان يرتديها. جاء صوت هدير من الداخل، تلاه ضجيج خرخرة.
“كان ذلك وقحًا جدًا،” قال، ثم التقط واحدًا آخر واحتفظ به في مكان قريب. كان يعلم أنه من الأفضل عدم إدخال يده داخل الناقلة، لأن هذه كانت طريقة جيدة للتعرض للعض.
“لوحة غبية، لعينة!” صرخت تينك من الشرفة الأمامية. كان العفريت حاليًا في وضع القرفصاء، وكانت عضلات ذراعيها منتفخة أثناء محاولتها تمزيق قطعة من الخشب المتعفنة. كان بعض الجان الذين جاءوا أثناء غيابه قد أصيبوا بشيخوخة مبكرة في أجزاء من الجزء الخارجي من المنزل. كان تينك ينتظر فقط أن ينقشع الثلج قبل أن يصل إلى العمل.
“لا تؤذي نفسك،” اتصل.
“زوج... لا... قلق!” صرخت، وكان اللوح يصدر صوت طقطقة عندما سحبته بحرية. اندلعت مئات العثات من تحت الشرفة، مما دفع تينك إلى الصراخ وتأرجح مطرقتها واللوح المكسور عليهم.
كانت العثات مجرد أثر جانبي غريب آخر لوجود العديد من الجان على شرفته في وقت واحد. شاهد مايك العديد منهم يرفرفون ويتحولون إلى غبار في الشمس.
“تلك هي تجسيد اللحظات العابرة،” قالت تيتانيا من جانبه. “فهي غير ضارة تماما.”
استدار في مقعده وأشار إلى طبق الطعام. “لو كنت أعلم أنك قادم، لكنت قد أعددت شيئًا أفضل،” قال.
ضحك تيتانيا، ورد عليه **** العفريت على الفور، ثم عضه على الفور في قماش قميصه، مما تسبب في ارتعاشه.
“ألا تستطيع الملكة أن تزور ملكها؟” سألت ثم عرضت على خدها قبلة سريعة. “قواعد الضيافة... مختلفة بالنسبة لنا.”
“ما الذي أتى بك إلى هنا؟” سأل. “لم أراك منذ... حسنًا، بعد فترة وجيزة.” كان يشير إلى الوقت الذي ذهب فيه إلى عالم الجنيات لرؤيتها واستعادة القنطور المفقودين، إلى جانب ذكرياتهم وجوهر الحياة المسال الذي حصدته تيتانيا من الجنيات المسؤولة عن سرقتهم. في أغلب الأيام، كان يسمع منها نفسياً، مما جعل هذا المظهر الجسدي متعة خاصة. “وأيضًا، قبل أن أنسى، يجب أن تعلم أن كاليستو يلعب في الخلف مع شارلوت.” لقد أعجب مصاص الدماء بكاليستو في وقت مبكر. اشتبه مايك في أن هذا يرجع جزئيًا إلى علاقتهما المشتركة ومدى قلقه بشأن ابنه. أمضى كاليستو كل وقته تقريبًا في المنزل الآن كشكل من أشكال المنفى الاختياري من القبيلة. كان هذا شيئًا أزعجه هو وزيل،لكن لم يكن الأمر وكأنهم يستطيعون الكذب عليه والقول إنه قد غفر له. كان الناس متقلبين، والقنطور أكثر تقلبًا.
“أنا على علم بمكان ابنك، واخترت أن آتي في وقت لا تخيفه فيه زيارتي. أما عن سبب وجودي هنا، فأنا آخذ استراحة من المحكمة بالنيابة،” قالت بابتسامة ساخرة. “بديلك يراقبهم حاليًا.”
“هل هو... هل مازلت بخير؟” سأل. قامت تيتانيا ببناء نسخة منه بناءً على المادة الوراثية التي غطاها بها أثناء حفل زفافهما. باستخدام سحرها وسحره الخاص، أهداها مايك قطعة من روحه خلال إحدى زياراتها إلى Dreamscape. لقد استخرجت أيضًا قدرًا كبيرًا من ألوهيته، والتي لم يلاحظ حتى أنها مفقودة. لقد تم غزل الضوء الذهبي الذي سحبته تيتانيا منه إلى نوع خاص من الخيوط التي استخدمتها لخياطة روحه في خلقهم.
أطلقوا على هذه النسخة اسم الملك مايك.
“إنه بخير،” قالت تيتانيا بابتسامة. “في كل شيء تقريبًا، فهو مثلك تمامًا. لطيف عندما يحتاج إلى ذلك، ولكنه عادل دائمًا.”
“بأي طريقة لسنا متشابهين؟” سأل مايك بفضول.
“قد يكون نسخة من زوجي، لكني أفضل الشيء الحقيقي في أمور... الدولة.” ابتسم تيتانيا ومرر إصبعه على ساقه. “الآن ليس الوقت المناسب لمثل هذه المداعبة، ولكن ربما... لاحقًا؟”
“لاحقًا يمكن أن يعني الكثير من الأشياء بالنسبة للفاي،” قال.
“الليلة إذن.” رفعت تيتانيا حاجبها.
“انتبه،” أعلن العفريت، وهو يقف الآن في مكان قريب. سحبت تينك شعرها إلى الخلف على شكل ذيل حصان، مما كشف عن خط رمادي طويل يمتد على طوله. أطلقت نايا على تصفيفة الشعر اسم ‘عكس سيسيليا’، الأمر الذي أسعد تينك بلا نهاية.
لم يرغب أي من السنتور في استخدام جوهر الحياة المأخوذ من الفاي. لم تستطع المرأة المدمنة الموافقة، ووقع الزوجان البالغان في الحب ولم يرغبا في أن يصبحا *****ًا مرة أخرى. وكان نيما قد رفض أيضًا، على الرغم من توسلات والديه. لقد عاش حياة كاملة في عالم فاي وكان راضيًا بإعارة القبيلة حكمته، لكنه لم يرغب في أن يعيش حياة ثانية.
أعاد مايك تينك إلى المنزل حيث أعطوها ثلاثين قطرة من قوة حياة فاي لمحاولة التراجع عن الضرر الذي حدث. والمثير للدهشة أنهم اضطروا إلى إعطاء عدة قطرات يوميًا خلال الأسابيع القليلة التالية لدرء عملية الشيخوخة السريعة حتى يأتي الطفل قبل عشاء عيد الشكر مباشرة. كان الخط الموجود في شعر تينك هو العلامة الوحيدة المتبقية على شيخوختها المبكرة، ولم يكن أحد يخمن إلى أي مدى تم إرجاع عقارب الساعة إلى الوراء فيما يتعلق بعمرها.
ولم يكن من الواضح أيضًا مقدار هذا الجوهر الذي امتصه الطفل بدلاً من تينك. عندما جاء الطفل، شهد مايك روحًا ذهبية جميلة تشتعل في الغرفة، محاطة بأقواس قزح منشورية تحوم حول الطفل لعدة ثوانٍ طويلة قبل أن تعض ذقنه على الفور.
مدّت قبضة خضراء يدها من حاملة الطفل وحاولت الاستيلاء على ثوب تيتانيا. حركت ملكة الفاي يدها للسماح للطفل بالتمسك بإصبعها، الذي تم سحبه إلى الناقل. لقد رأى الملكة ترتجف، ولم يستطع إلا أن يفترض أنها كانت تتعرض للعض.
“أعتقد أنني أستطيع أن أسمح لك بالمشاهدة،” قالت تيتانيا وهي تبتسم في وجه تينك. “ربما أستطيع أن أعلمك شيئًا أو شيئين.”
نفخت تينك التوت. “تينك أفضل زوجة، ملكة الثدي ذات الأذرع الأربعة محظوظة مثلها.”
عبست تيتانيا. “لست متأكدًا من موافقتي على لقب ملكة الثدي ذات الأذرع الأربعة. لا أرغب في سماع ذلك إذا شاركت في حفل شاي الموت.”
“كيف يسير حفل الشاي؟” سأل مايك.
“آخر مرة قمت فيها بالتحقق، كان الأمر سيئًا إلى حد ما.” ابتسمت تيتانيا وأخذت رشفة من مشروب ساخن لم ير مايك حتى أنها تحصل عليه. “سيتم كتابة الفخ الذي نصبه محاميك في تقاليد الجن إلى الأبد كقصة تحذيرية.”
عندما فكرت بيث في معاقبة المحكمة بكتاب حفل الشاي الذي كتبه الموت على عجل، لم تكن حتى قادرة على التنبؤ بشكل كامل بحجم الكارثة التي ستحل بهم. كان الفخ الأول لمثل هذا الحزب هو أن أحد الجن يجب أن يخاطب جميع الآخرين بكل اسم معروف. بالنسبة للمخلوقات التي كانت على قيد الحياة منذ ما قبل بدء الزمن، كان هذا يعني أن هناك الكثير من الأسماء التي يمكن قولها، وتفاقمت المشكلة مع الكشف عن أسماء جديدة في هذه العملية. وشمل ذلك أيضًا أي أسماء حقيقية معروفة، مما أثار ضجة كبيرة. ومع ذلك، وكما قالت تيتانيا، تم تنفيذ العقوبة بطريقة سحرية، مما يعني أن المحكمة لم يكن لديها مجال كبير للارتجال.
ويبدو أن المتحدث الأول استغرق أكثر من شهر حتى يتمكن من تسمية كل عضو آخر في المحكمة، وفي ذلك الوقت كان قد تناول رشفة من الشاي. يحتوي المشروب الساخن بطريقة سحرية على حبوب اللقاح من الماندراجورا والتي تم نقعها لمدة شهر كامل نتيجة لذلك. وعندما عطل المتحدث الأول الحفل بالتوسل إلى زوجته أو أي شخص آخر أن يفجره، اضطر الحفل إلى البدء من جديد، بسبب ارتكاب خطأ.
ومع انخراط محكمة الفاي الرسمية في عملية قد تستغرق بسهولة مئات، إن لم يكن آلاف السنين في العالم الحقيقي، وُلدت محكمة الفاي بالنيابة. كان هؤلاء الجن الجدد، المكونون من نبلاء أقل شأناً لم يتأهلوا قط للحصول على مقعد في المحكمة، سعداء للغاية بالسماح لهم أخيرًا بالمشاركة في مثل هذا الشيء. كانت هذه الكائنات تدرك تمامًا أن إخوانهم الأقوى كانوا محبوسين في شكل من أشكال المطهر لفترة لا حصر لها من الزمن حيث أجبروا على الالتزام بالعقاب بواسطة السحر القديم.
“كم من الوقت مضى بالنسبة لهم؟” سأل مايك.
ابتسمت تيتانيا فوق كأسها. “أكثر من ستمائة عام،” قالت. “ولأنهم مجبرون على الطاعة، فإنهم مجبرون على الجلوس بهدوء والتحمل، وهم يشعرون بالملل الشديد. لقد أصيب البعض بالجنون الشديد في هذا الوقت، مما تسبب في بدء الحفل من جديد.”
“و... المتهم؟” شعر مايك أن عقله أصبح مظلمًا عندما تذكر مارا. لفترة وجيزة، شعر بالنار في عروقه بمجرد التفكير في أنها لا تزال على قيد الحياة.
“لا تزال مربوطة بأرضية المحكمة، ويداها مقيدتان بالحديد لأن لحمها يحترق باستمرار. وبما أنها كانت الناطقة بلسان المحكمة، فقد اضطرت إلى تحمل أفكارهم المشتركة وكراهيتهم بينما يحترق جسدها، وهي تعلم أن صرخة ألم واحدة ستجبر الحفل على البدء من جديد. ومع وجود أبدية لإكمال مهمتهم، ستشهد المحكمة إنجازها في نهاية المطاف. وبحلول ذلك الوقت، ستكون العائلات الأصغر حجماً قد نهضت لتأخذ مكانها في المحكمة، وستكون العائلات الموجودة في السلطة حالياً قد فقدت عائلاتها. وفي محاولتهم للإطاحة بي، لم يتمكنوا إلا من الإطاحة بأنفسهم.”
أومأ مايك برأسه، لكنه احتفظ برأيه في الأمر لنفسه. في أكثر من مناسبة، فكر في سؤال تيتانيا عما إذا كانت ستزيل مارا بعد كل ما قيل وفعل. في كل مناسبة من تلك المناسبات، كان يشعر بشيء مرعب يرتفع بداخله، ظلام كان جزءًا منه منذ تحرير شارلوت ومحاربة سيدها.
السحر جاء بثمن. ولحماية من يحبهم، سيدفعها بكل سرور. ولكن لاستخدامه في شيء تافه مثل الانتقام، حسنًا... كان هناك بالفعل ظلام كامن احتضن هذا التدفق الجديد من القوة. وفي لحظاته المظلمة، همست له، ووعدته بقوة كبيرة مقابل أفعاله المظلمة.
لقد رأى ما فعلته بسلفه. إنه يفضل الموت على أن يصبح الشخص الذي ينقلب على عائلته ويمزقهم.
خرجت جريس من تحت الطاولة ومدت ما تبقى من بقعة الخنفساء لتراها تيتانيا.
“وجبة خفيفة؟” سألت.
“لا،” أجابت تيتانيا، ثم أومأت برأسها بالموافقة. “ولكن تم ملاحظة حسن ضيافتك.”
“آفة،” أجابت جريس. عندما أدركت أن الملكة لم تكن على وشك لعق راحتيها، أكلت بقية الخنفساء بنفسها وعادت تحت الطاولة لتلتقط باوباو سايروس وكتاب التلوين الخاص بها. زحفت إلى حضن الملكة ووضعت أغراضها على الأرض لاستئناف التلوين.
جلست الملكة معها، وهي تمسح شعر أراكني بيد واحدة. “هل يمكنني التلوين معك؟” سألت.
“لا يوجد سحر،” أعلنت جريس، ثم التقطت قلم تلوين عشوائي.
“هل يمكنني على الأقل اختيار اللون الخاص بي؟” سألت تيتانيا.
“لا.” أمالت جريس رأسها إلى الخلف لتنظر إلى تيتانيا. في زاوية فمها كانت هناك بقعة شمعية أرجوانية. “ولا أكل.”
“لن أفعل ذلك أبدًا،” أجابت تيتانيا، ثم قبلت قلم التلوين البني الخاص بها بالكرامة والنعمة التي تليق بالملك الأبدي.
قام الاثنان بالتلوين معًا خلال الساعة التالية. تواصل مايك مع شارلوت وعلم أنها وكاليستو بخير تمامًا أثناء اللعب معًا في الخلف. في حين أن كاليستو لم يتقبل حفل زفاف والده على ملكة الجنيات بشكل جيد، إلا أنه اعترف أيضًا بأن إلقاء اللوم عليها بسبب ما فعله الجنيات الآخرون لم يكن أفضل مما كان يفعله شعبه به.
ومع ذلك، كان أيضًا طفلاً، ويحق له أن يفكر بأفكار غير عقلانية.
في مرحلة ما، قررت تينك أخذ قسط من الراحة وإرضاع طفلها. تابعت جريس العملية بفضول شديد. بمجرد أن انتهى الطفل، أطلقت تجشؤًا عاليًا وضرطة في نفس الوقت، وتسببت الرائحة في جفل جميع الحاضرين، حتى تينك.
“تينك خذ قيلولة الآن،” أعلن العفريت. “خذ بوجر لقيلولة. الزوج يأتي؟”
“ليس هذه المرة” قال. “لدينا شركة.”
“تينك انظر الشركة لاحقًا. ارتدي شيئًا لطيفًا، أو تينك سبانك.” ألقى تينك نظرة بذيئة على تيتانيا، ثم أخذ الطفل إلى الداخل.
“إنها تتصرف معي بشكل مألوف للغاية،” أعلنت تيتانيا. “بأي حق لها أن تتحدث معي بهذه الطريقة؟”
“هي يكون الزوجة الأولى” أجاب مايك. “وهناك بعض السحر في ذلك.”
زمت تيتانيا شفتيها، لكنها أومأت برأسها. “هناك حقيقة في تلك الكلمات،” قالت. “ربما... لقد لاحظت أن العفريت يعاني من إصابة في العقل. سيكون الأمر بسيطًا للقيام به. هل تريد مني إصلاحه؟”
“لا.” ابتسم لتينك وهي تختفي داخل المنزل. “لن أغير أي شيء عنها. طلبي الوحيد هو أن يتم منحها صفقة عادلة إذا طلبت مثل هذا الشيء.”
“مثل عدم مناداتي بملكة الثدي ذات الأذرع الأربعة؟” رفعت حاجبها عليه. ضحك، ثم أخذ إحدى يديها بين يديه وضغط عليها.
“تعتبر ألقابها بمثابة وسام شرف حول —جريس”.
نظرت إليه العراكنية، وكان نصف قلم التلوين الخاص بها مفقودًا الآن. فتحت فمها وأخرجت لسانها، وسمحت للنصف الآخر بالتدحرج بحرية والهبوط على الطاولة ببطء.
شعر مايك بوجود ينزلق على طول حافة وعيه وأدار رأسه لينظر إلى مدخل ممتلكاته. ما كان في السابق ممرًا طويلًا أصبح الآن على بعد نصف ميل تقريبًا، وكان الممر ملتويًا ذهابًا وإيابًا ومبطنًا بالحجارة لمنع أي شخص من القيادة مباشرة بالسيارة.
“اعذرني. هناك شيء يجب أن أتعامل معه.”
“سأراقب الطفل.” تحولت صفحة التلوين الخاصة بتيتانيا بطريقة ما إلى صورة لنافذة من الزجاج الملون، وأنتج قلم التلوين الوحيد الخاص بها ألوانًا نابضة بالحياة هددت بالقفز من الصفحة. أوقفت جريس تلوينها مؤقتًا لمشاهدة الملكة وهي تضع الضوء السائل. “نحن نترابط.”
“كونوا جيدين، أنتما الاثنان.” وقف مايك من كرسيه وغادر شرفة المراقبة، وتوقف ليلوح لسوليفان الذي كان مشغولاً عند المخرج. كان الدولاهان مشغولاً بسكب الأسمدة للورود عند قاعدة الشجيرة.
“هل كل شيء على ما يرام يا أخي؟” اتجهت عينا الدولاهان لفترة وجيزة نحو الملكة، ثم عادتا إلى مايك.
هز مايك كتفيه. “فقط بعض الضيوف غير المرغوب فيهم هو كل شيء.”
“هل ستحتاج إلى’ مساعدتي؟”
“لا. هذا هو الأمر الذي يجب أن أتعامل معه بنفسي.” منذ أن توسع المنزل ليصبح قلعة كاملة على الساحل الشرقي، كانوا يطردون الباحثين عن الفضول باستمرار. لقد أحرقت يولالي أكثر من مدونة تدعي أن قلعة رادلي هي المكان المثالي لاستضافة حفل زفافك، بل إنها طاردت بعض المدونين الذين بدأوا نظريات المؤامرة حول مالكها الغامض.
حسنًا، لقد كانت يولالي من الناحية النظرية. لقد استأجرت رجلاً من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا ليصبح مساعدها الشخصي. على ما يبدو كان كذلك حقًا جيدة في كل ما طلبته منه أن يفعله. شيء عن عين حقيقية للتفاصيل وفي نفس الوقت تكون مصدر إزعاج هائل في مؤخرتها.
وفي كلتا الحالتين، كان سولي عادةً، وأحيانًا سيسيليا، أو أي شخص آخر كان يعمل في الأرض هو الذي ذهب للتعامل مع المتسللين. كان من الصعب عليهم إلى حد ما تجاوز البوابة المصنوعة من الحديد المطاوع في أسفل الطريق، لكن هذا لا يعني أن بعض الأشخاص لم يتسلقوها بعد للنظر حول الداخل. لم تتمكن الجياس من إبعاد الفضوليين حقًا، خاصة إذا لم تكن تعني أي ضرر لأولئك الذين يسكنون داخل المنزل.
ومع ذلك، كانت هناك عدة مرات خرج فيها مايك ليكتشف أن الأسود مزقت شخصًا ما، أو بعضًا منه شيء، إلى قطع صغيرة على حافة ممتلكاته. عادة، كانوا يطعمون كل ما تبقى للجابرووك، الذي كان يتربص الآن بالقرب من المدخل مثل الكلب بجوار طبق طعامه. كانت هذه الحوادث مزعجة بشكل خاص لأن مايك بصراحة لم يكن لديه أي فكرة عمن أو ماذا يمكن أن يكونوا.
منذ أن تولى عباءة الفاتح، كان مايك يشعر بكل هذه التدخلات، مهما كانت قصيرة الأجل. ويبدو الآن أن علاقته بعائلته وأولئك الذين يعتني بهم تمتد إلى الأرض نفسها، مما يمنحه إحساسًا أوسع بكثير بأولئك الذين يأتون للزيارة.
وفي هذه اللحظة، كان هناك كيان شيطاني يتجسس حول البوابة الأمامية لمنزله.
أطلق مايك صافرة هادئة لنفسه بينما كان سحره يتبع خلفه مثل عباءة. لم يكن يعرف دائمًا ما الذي يختبئ حول منزله، لكن الشياطين كانت مختلفة. لقد كانت لها حافة معينة، مثل سكين مضغوط على جلدك. يمكن أن تكون السكاكين مفيدة أو خطيرة، اعتمادًا على الاتجاه الذي تقطع فيه، وقد حان الوقت لمعرفة ما تشير إليه هذه الشفرة بالذات.
من المؤكد أن هذا لم يكن أول شخص يأتي في الأشهر الأخيرة، لكنه كان بالتأكيد أول شخص ينتظر للتحدث معه. كان الشيطان الواقف خارج منزله متواضعًا، كما كان معظمهم. لم يستغرق الأمر سوى لحظة من الفحص حتى أدركت أن هذا المخلوق بالذات كان يسكن جسد شخص آخر. توقف مايك على الجانب الآخر من البوابة ورفع حاجبه.
كانت هناك كتلة مظلمة دوامية كامنة حيث كان ينبغي أن تكون روح الإنسان. لم يكن مايك متأكدًا مما إذا كان قد تم إزالته، أو استهلاكه، أو ما إذا كانت قطعة صغيرة لا تزال حية في الداخل.
“هل يمكنني مساعدتك؟” سأل مايك.
“هذا يعتمد.” ابتسمت القوقعة. ربما كانت الجثة تعود لامرأة في الخمسينيات من عمرها. كانوا يرتدون سترة فوق بلوزة بأزرار وسراويل ضيقة بيضاء. “هل أنت صاحب هذا المنزل الجميل؟” سألت بابتسامة ساخرة.
“هذا يعتمد على ذلك،” أجاب مايك بابتسامة ساخرة. “هل أنت المالك الأصلي لتلك الهيئة؟”
ارتعشت ابتسامة الشيطان. “الآن يا له من سؤال سخيف لمثل هذا الشاب الوسيم.”
تثاءب مايك. “أنا لا أعرف عملك،” قال. “قد يكون لديك سبب وجيه جدًا لتجويف هذه السيدة وارتدائها مثل المعطف، لكن هل يمكننا الاستغناء عن محاولة الخداع الرخيصة؟ أفضّل أن أذهب للعب ألعاب غبية مع أطفالي بدلاً من بعض بقايا الجحيم البائسة التي تعتقد أنهم شيء مميز.”
بقيت الابتسامة. “يبدو أنك ترقى إلى مستوى الضجيج الخاص بك.”
“هذا ما يقولونه،” أجاب مايك، ليس لديه أي فكرة عمن ‘هم’. “لماذا يقف شيطان من الجحيم على عتبة بابي هذا الصباح؟”
“إلى النقطة التي أراها. لقد سافرت من بعيد، مايك رادلي. هناك العديد من القوى التي تعمل في العالم اليوم ولها أسباب عديدة —مرحبًا!”
كان مايك قد استدار بالفعل ليبتعد، لكنه توقف عندما نادى الشيطان. لقد حافظ على نبرته خفيفة. “لقد بدأت في المونولوج. عندما قلت أنني لا أشعر بالرغبة في العبث بأي شيء من هذا القبيل، كنت أعني ذلك.”
“أنت غير صبور للغاية،” وبخك الشيطان.
هز مايك كتفيه واستدار لمواجهتها. “الحياة قصيرة جدًا بحيث لا يمكنك أن تقضيها في العبث مع الأشخاص الذين يريدون فقط إثارة غضبك. هل تعتقد أنني لا أعلم النية الخبيثة التي تحملها؟ أنت لم تأت إلى هنا من طيبة قلبك.” لقد تظاهر بأنه يستنشق الهواء، ثم حرك رأسه وكأنه يسمع شيئًا. في الحقيقة، كان ينظر إلى الخيوط الرفيعة الداكنة للشيطان نفسه وهي تمتد إلى المسافة. بدا الارتباط مشابهًا جدًا للارتباط الذي كان بين فينسينتيوس وشارلوت، ولكن بدلًا من سطر واحد، كان بإمكانه رؤية المئات.
في حين أن غالبية هذه الخطوط كانت رفيعة جدًا لدرجة أنها كانت غير محسوسة تقريبًا، إلا أن أربعة منها كان عرضها حوالي بوصة واحدة. امتدت هذه إلى أشخاص مختلفين يمكنه الشعور بوجودهم في مكان قريب.
“لقد أحضرت أصدقاء،” قال مبتسما. “قد يكون من الأفضل أن يأتوا ويقولوا مرحباً.”
لم يستجب الشيطان جسديًا، لكن الكيان الخبيث بداخله تحرك بشكل غير مريح. لم يرغب مايك في الكشف عن أن الأمر كان إلى حد كبير ارتداء سترة عالية الوضوح لشخص مثله.
نبضات من المعلومات سارت على طول تلك المواضيع. وبعد لحظات، انضم إليهم رجل أكبر سناً، وتبعه صبي في سن الجامعة وسائق أوبر الذي توقف.
“أنت تفتقد واحدة، يا ليجيون.”
هذه المرة، عبست جميع السفن.
“أنت... تعرفني؟” سأل الفيلق.
أومأ مايك برأسه. “بالطبع أفعل. ماذا، هل تعتقد أن هذا المنزل مليء بالأشخاص الذين يخفون الأسرار عن بعضهم البعض حول التهديدات المحتملة؟ هذا ليس تلفزيونًا سيئًا. نحن نتحدث ونشارك الأشياء.” انحنى بالقرب من البوابة وأسقط صوته. “لقد رأيت لذا العديد من فتحات الشرج منذ الانتقال إليها.”
حدق فيه الفيلق لعدة ثوانٍ طويلة بينما أصبح الخيط الأخير سميكًا وظهرت امرأة عجوز أخرى. قام مايك بفحص كل واحد منهم، وقام بلعبة أخرى تتمثل في استنشاق الهواء. وبقدر ما استطاع أن يقول، فإن الشيطان إما أنه التهم الأرواح الموجودة داخل هذه الأجساد أو أفسدها.
لا شيء من هذا يهمه حقًا في الوقت الحالي. “الآن بعد أن أصبحت العصابة كلها هنا، هل يمكنني أن أحضر لك مشروبًا؟ ربما وجبة خفيفة؟”
“نحن لسنا جائعين أو عطشى،” أجاب الفيلق. “لقد جئنا لإيصال رسالة.”
عبس مايك. “إذا كان الأمر له أي علاقة باحتراق عالمي، فأنا بخير الآن.” ربت على بطنه. “لقد قمت بحماية نفسي من الحرائق بواسطة إلهة.”
“هل تتكلم دائما بمثل هذا الجنون؟” سألت سفينة أخرى.
“أوه، ممتع، نحن نفعل ذلك بهذه الطريقة.” وضع مايك أصابعه على القضبان المعدنية ونقر. “أم... نعم. نعم أفعل.”
كانت الطاقة تنبض على طول تلك الوصلات، ومن الواضح أنها يتم تغذيتها إلى موقع مركزي ما، أو ربما إلى سفينة معينة كانت بعيدة. كان مايك يتساءل بالفعل عما سيتطلبه الأمر لتفكيك الشبكة.
“لقد تم إرسالنا إلى هنا من قبل الشخص المعروف باسم المنسق.” أخرجت المرأة التي ترتدي السترة ظرفًا من جيبها. “لديه طلبات معينة منك.”
“أوه. نعم. أنا لا أحب أن يتم تسليمي الأشياء.” هز مايك رأسه. “لا أستطيع أبدًا معرفة متى سيقوم شخص ما بوضع السمندل في الرسالة.”
ولم تكلف السفن نفسها عناء تبادل النظرات، الأمر الذي قلل من متعة الأمر. “إذن أنت لا ترغب في سماع الرسالة؟” سأل الرجل الأكبر سنا.
“أوه، أفعل. يمكنك فتحه.” اتكأ مايك على القضبان، متظاهرًا بأنه متحمس. في الواقع، كان يدرس الشيطان. وخلفه سمع صوت غرغول يهبط على الحصى. نظر إلى الوراء ليرى أبيلا وسليد وأنثى أصغر تدعى ميكا.
“هل كل شيء على ما يرام؟” سألت أبيلا.
“نعم. مهلا، من باب الفضول، كيف يبدو هؤلاء الرجال بالنسبة لك؟” سأل مايك ليجيون وهو يهز إبهامه نحو أبيلا. “أنت شيطان، لذا فمن المؤكد أنهم يبدون... غريبين، أليس كذلك؟”
بدا الشيطان متفاجئًا داخليًا، لكنه حافظ على واجهة من عدم الاهتمام. “حراس شخصيون من نوع ما،” أجابوا.
“نعم، يمكنكم الذهاب.” لوح مايك بعيدًا عن الجرغول. “إنهم مجرد شياطين ينقلون رسالة اليوم. أستطيع التعامل معهم.”
وكانت أبيلا تقف بجانبه بالفعل. أعطته قبلة صغيرة على خده. “فقط إذا كنت متأكدا.”
“نعم.” قبلها على ظهرها ثم شاهدها تطير بعيدًا. تبعه ميكا، لكن سليد كان لا يزال واقفاً هناك. لقد تمت دعوة قبيلة الغارغول للانتقال للعيش مع القرويين. وقد اتخذ البعض منهم مقراً لهم حول قبيلة القمر، في حين اتخذ آخرون مواقعهم حول البركان. قام عدد قليل منهم بالتناوب في المنزل كجزء من التفاصيل الشخصية. يقال أن سليد قضى جزءًا كبيرًا من وقته في الكابينة مع بيث. وظل يفكر في سؤالها عن ذلك لاحقًا. “هل أردت قبلة أيضاً؟”
ضحك سليد. “أنا هنا فقط لأرى ما سيحدث بعد ذلك.”
“تناسب نفسك.” وجه مايك اهتمامه مرة أخرى إلى ليجيون. والمثير للدهشة أن الشيطان كان صبورًا. “حسنًا، تفضل. ماذا يريد رجل القبعة؟”
“رجل القبعة؟” سأل الفيلق.
“افترض دائمًا أن عائلتي تتحدث مع بعضها البعض. المنسق. رجل يرتدي قبعة ومعطفًا، أليس كذلك؟ ظهرت في تلك الكنيسة في ... في ... لويزيانا؟”
“ألاباما.”
“يمين.” ابتسم مايك. “كنت، ولا أزال، سيئًا في الجغرافيا. لا تخبر أحدا. إنها نقطة ضعفي الوحيدة.” كانت الطريقة التي دار بها الظلام في سفن الفيلق مثيرة للاهتمام. كان بإمكانه في الواقع رؤية التحول حيث قام الشيطان الرئيسي بنقل انتباهه بينهما. هل كان هذا نوعاً من العقل الجماعي؟ كان من الصعب أن نتخيل كيف سيكون التحكم في أجساد متعددة. من الناحية الفنية، كانت روح مايك تسكن جسدين، لكن عقله كان ملكًا له.
فجأة خطر بباله أن جزءًا من روحه يسكن في أماكن متعددة، ومع ذلك لم تكن هناك روابط بينها. لم يتمكن من رؤية سوى الشخص الذي ربطه بشارلوت. كشفت الحبال عن نسخة من التحكم، لكن تلك التي شاركها مع شارلوت كانت ذهبية.
“هل تتجاهلنا؟” سأل الفيلق مع لمحة من الغضب. أدرك مايك أنه توقف عن الاهتمام بالشيطان.
“نعم، كنت أتساءل فقط كيف يبدو الأمر عندما تكون أنت. في بعض الأحيان عندما أرتدي سترة تسبب الحكة الشديدة، فإن ذلك يدفعني إلى الجنون. هل تشعر بعض الأجسام بأنها مختلفة؟ يجب أن أتخيل أن كبار السن يعانون من آلام وأوجاع تدفعك إلى الجنون.”
درسه الفيلق لعدة ثوان. “يرغب المنسق في أن يقدم لك صفقة لمرة واحدة،” تابعوا.
“أوه، لا أستطيع الانتظار لسماع هذا.” استند مايك على قضبان البوابة. “على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى الغضب الذي تعتقد أن هذا سيجعلني أشعر به؟”
واصل الشيطان. “يود المنسق أن يهنئك على التقدم الذي أحرزته في اللعبة الكبرى. لقد بنيت حياة هادئة وسعيدة هنا، ويبدو أن هذا هو طموحك الأساسي. ومع ذلك، أنتما الاثنان على خلاف رسميًا.”
“أوه نووووو,” قال مايك بسخرية ووضع يديه على خديه في صدمة وهمية. “هل هذا هو الجزء الذي يبدأ فيه ابنك بتقديم المطالب؟”
ولكن الفيلق لم يتراجع عن عزمه، واستمر في مسيرته. “في حوزتك عنكبوت. نحن ندرك أنك تمتلك اثنين منهم. أمين المتحف مهتم للغاية بدراسة هذا المخلوق. سواء كان الشخص الذي يتحكم في تدفق البيانات، أو ابنتك التي تمتلك القدرة على استخدام السحر، فلا يهم. فإن سلمت واحدا منهم يصرف انتباهه عنك وعن أهلك ويطلب نفس الشيء من حلفائه بقية أيامك.”
كل الفكاهة غادرت جسد مايك. ابتسمت جميع السفن ردا على ذلك. لم يكن لديه أي فكرة عما إذا كان أمين المتحف يريد بالفعل جريس أو يولالي، أو إذا كانت هذه مجرد وسيلة لبدء المشاكل رسميًا مع مايك. في النهاية، لم يكن الأمر مهمًا.
“وإذا رفضت؟”
ابتسم الفيلق. “ثم تصبح لعبة عادلة. يجب أن تعلم أن أمين المتحف قوي للغاية بمفرده، ولكنه قام أيضًا بتشكيل فريق من الأفراد ذوي التفكير المماثل لغرض وحيد هو تفكيكك وتفكيك منزلك.”
عبس مايك. “لا أفهم ذلك،” قال. “لماذا إذن نقدم هذا العرض؟ إذا كان قوياً بما يكفي ليأخذ ما يريد، فلماذا لا يفعل ذلك؟”
أثار هذا السؤال رد فعل طفيف من الشيطان. “لأن المجيء إلى هنا لأخذ الطفل أو العنكبوت الآخر سيستغرق وقتًا وموارد،” أوضح ليجيون. “نحن لا نعتقد أننا سنخرج من هذه المعركة سالمين. أنت خصم هائل، ويقدم المنسق هذا العرض كدليل على الاحترام المتبادل.”
“أرى. أظن أنك تعرف الإجابة بالفعل.”
ابتسم الفيلق. “بالطبع أفعل. أنا شيطان. لم نتوقع شيئًا مختلفًا من الحارس الأسطوري. لكن أمين المتحف رجل أعمال. على أقل تقدير، كان لا بد من طرح العرض حتى نتمكن من فرك وجهك فيه لاحقًا.”
ضيق مايك عينيه على الفيلق. “ها هو،” همس. “لقد انزلق القناع أخيرًا.”
ضحكت اثنتان من السفن قبل أن يتحدثوا جميعًا معًا. “قناعنا غير ضروري. أنت تعرف ما نحن عليه. نحن شياطين. نحن الفيلق.”
تنهد الحارس. “حتى لو قبلت صفقتك، قلت أنها صالحة فقط حتى نهاية أيامي. أنا متأكد من أنني سأتعرض لحادث مأساوي من نوع ما، وبعد ذلك ستعود عائلتي إلى القائمة. أيضًا، عبارتك الصغيرة اللطيفة تحتاج إلى عمل. يبدو الأمر غبيًا نوعًا ما قادمًا من مجموعة من الأشخاص الذين يبدو أنهم ضلوا طريقهم إلى مسابقة شعرية مبكرة.”
“إهانة شخصية. أوه، كم هو متعب.” قامت إحدى السفن بتقليد التثاؤب.
عقد مايك ذراعيه ودرس الشيطان للحظة واحدة فقط، ثم ضحك. “ماذا عن عرض مضاد؟ ارجع وأخبر العم فيستر أنه إذا أمسكت به أو بك أو بأي شخص آخر يتربص بمنزلي مرة أخرى بقصد إيذائي أو إيذاء منزلي، فسوف آتي من أجله. سأخصص مواردي للبحث في جميع أنحاء العالم لتعقبه، مما يجعل ما فعلته جيني بـ SoS يبدو وكأنه وقت لعب جرو. سأحفر حفرة عميقة في وسط العالم وأسقطه بالداخل، ثم أنام كل ليلة على أمل سماع الاهتزازات الناعمة لصراخه من خلال وسادتي.” ضرب بيديه على القضبان المعدنية للبوابة، لكنه أبقى وجهه هادئًا وهو يميل بالقرب منه. “أما أنت فقد سمعت إشاعة أنك تحاول العودة إلى الجنة. كيف يبدو الألم الأبدي بدلاً من ذلك؟”
ضحك الفيلق. “هل تعتقد حقًا أنك تستطيع التغلب على عذاب الجحيم نفسه؟”
“نعم، ” زأر مايك، وارتجف العالم.
توقف الفيلق مؤقتًا، وارتدت السفن نظرات القلق لفترة وجيزة. ربما يكون الشيطان قد أخذ تلك الجثث، لكن ردود أفعالهم ما زالت تخون أفكارهم. نبضات المعلومات جعلتهم جميعًا يتغيرون بعصبية، لكن تم حسابها الآن. تراجع الرجل الأصغر سنا خطوة إلى الوراء، في حين تراجعت المرأة في منتصف العمر إلى الجانب.
“كلمات جريئة لرجل خلف جياس سحري،” قال ليجيون وهو يهز كتفيه. “من الصعب جدًا أن آخذك على محمل الجد. عندما نأتي من أجل عائلتك، يجب أن تعرف ذلك—”
تعرف مايك على الفخ، لكنه لم يهتم. بمجرد التفكير، أغلق البوابة، واختفت كما لو أنها لم تكن هناك أبدًا. في الواقع، تمكن ليجيون من أن يبدو مصدومًا عندما خرج مايك من ممتلكاته، وبدأ سحره ينبض بالحياة.
في هذه اللحظة، كان الفيلق يشكل تهديدًا وشيكًا. تصاعد الظلام في الداخل لفترة وجيزة تحسبًا، ثم انحنى لنية الحماية حيث تم منح تلك القوة لسحره بدلاً من ذلك. أدرك مايك أن استعراض القوة كان ضروريًا. في العادة، تكمن القوة في الأعداد، لكن الشيطان لم يجلب اليوم سوى خمسة بشر.
يمكن لمايك أن يأخذهم بسهولة.
ومضات من البصيرة تم إطلاقها. بحلول الوقت الذي رفع فيه الشخص الذي في المقدمة المسدس، كان مايك قد رأى النتيجة بالفعل. أمال رأسه إلى أحد الجانبين، وأذنيه ترن عندما انطلقت البندقية بالقرب من أذنه وأخطأت الهدف تمامًا. وضع يدًا واحدة على صدر المرأة، وأمسك بخيط صغير من الشيطان ثم خطا إلى الجانب حيث كرر العملية مع الرجل الأكبر سنًا، الذي سحب سكينًا.
وباستدعاء درعه السحري، كان قوياً بما يكفي لصد الرصاصة من سلاح المهاجم الثالث، الذي ارتد إلى أحد الأسود. أمال المخلوق رأسه لينظر، لكن مايك أمره بالبقاء.
كان مايك يتفادى هجمات الفيلق ويتنقل بينها بشكل عرضي، وكان لديه الآن خمسة خيوط من روح الشيطان، أو أيًا كان، ملفوفة حول أطراف أصابعه مثل الخيط. أرسل سحره إلى تلك الخيوط المظلمة، وقام بسحب قوي.
صرخ الفيلق من الألم، وانهارت السفن الخمس على الأرض. نظر مايك إلى منزله ورأى أن يوكي كانت في منتصف الطريق عبر الفناء بالفعل، لكنه توقف عندما رأته يهز رأسه ويمد يده الحرة لإيقافها. أمالت رأسها إلى أحد الجانبين، ثم أومأت برأسها، عندما رأت أنه يسيطر على الأمر.
“أراهن أن هذا مؤلم،” قال مايك وهو يسحب الخيوط مرة أخرى. تأوه الفيلق، وتقيأت إحدى السفن. “سحر الروح صعب هكذا. يمكن للروح البشرية أن تتركز في مكان واحد، ولكنها متصلة بجسدك بأكمله بطريقة أو بأخرى. أنا لست متأكدًا حتى من كيفية عمل ذلك، ولكن ربما هذه هي النقطة. لكنك مختلف. أنت شيطان يقود أجسادًا متعددة، أليس كذلك؟ لذا فإن كل جسد يحتوي على قطعة من روحك، والتي من السهل جدًا بالنسبة لي أن أمسكها. لم تكن تعلم ذلك بالطبع، لكن لا تتردد في نقله إليك. وباعتباره كائنًا روحيًا منقسمًا بين المئات، فربما يكون هذا معادلاً للإمساك بشخص ما من إصبعه وكسره.”
“دع... يذهب...” توسل الفيلق.
“بالتأكيد، إنه مجرد إصبع، لكن الإصبع يستطيع ذلك حقًا مؤلم للغاية. لذا دعونا نعيد صياغة الأمر قليلاً. لقد أتيت إلى منزلي.” قال مايك بهدوء، كما لو كان يوبخ طفلاً. “عرضت عليك الطعام والشراب، وهو ما رفضته، لكن لا بأس. لا يتعلق الأمر بقبول ذلك. والأهم من ذلك أنه تم تقديمه. قلت أنك أتيت إلى هنا برسالة، ثم قمت بتسليمها. لقد انتهى عملنا. ولكن في أول فرصة حصلت عليها، هاجمتني في محاولة لإنهاء حياتي.” اندفع نحو الشيطان وبدأ يترنح في ذلك الظلام بكلتا يديه، مما جعله يتمدد مثل الجبن الذائب في محاولة للبقاء ملتصقًا بالجثث.
انطلقت نبضات من المعلومات من السفن عائدة إلى الفيلق الرئيسي، أينما كان الجسم الرئيسي لذلك الوغد. ولكن الخيوط لم تنكسر، وهو ما أكد نظرية مايك. لم يكن لدى الفيلق طريقة لقطع أجزاء من نفسه، وهو أمر منطقي. وإلا فإنها ستكون نسخة، تمامًا مثل الملك مايك.
“يمكن لشيطان ذكي مثلك أن يكون في أي مكان يريده،” تابع. “حتى لو كان عليك أن توزع نفسك قليلاً. لكنك تشترك في نفس الضعف مع شخص لمس شيئًا ساخنًا. إذا لم تسحب يدك إلى الخلف بالسرعة الكافية، فسوف تحترق. لذلك اسمحوا لي أن أضع يدك على الوعاء لفترة أطول قليلاً.”
في اثنتين من السفن، حاول الفيلق بالفعل الانسحاب، لكن مايك رفض السماح له بالرحيل. لقد شاهد كيف انفصل الشيطان في النهاية عن ثلاثة منهم، تاركًا وراءه الجثث. لعقت النيران أصابعه حيث أمسك الشيطان بالكرات المجازية، لكن لم تتمكن أي نار من إيذائه.
“قبل أن تغلق الهاتف، أريدك أن ترسل رسالة إلى المنسق.” ركع مايك فوق السفينة الأخيرة التي لا تزال متصلة بشبكة Dickhead Demon Network. كانت المرأة الأكبر سناً التي ترتدي السترة، هي التي أمسكها من ياقتها حتى يتمكن ليجيون من رؤية الغضب في عينيه.
“أخبر ذلك الوغد أن هذا ليس حتى شكلي النهائي،” قال، ثم مزق الفيلق بالقوة من السفينة الأخيرة. درس الكتلة السوداء المتمركزة حول يده، ثم قام بتحريك يديه في محاولة لجذب الشيطان بأكمله.
في الواقع، كان يسحب ذلك الشيطان حتى لم يعد قادرًا على ذلك. احترقت ملابسه الآن من النيران الموجودة على ذراعيه، وتم شد روح الفيلق بقوة قدر الإمكان. لو كان مايك قويًا بما يكفي، ربما كان بإمكانه سحب هذا اللقيط عبر الكوكب وانتزاعه. لكن القوة النفسية مثل هذه لم تكن شيئًا يمتلكه.
ومع ذلك، فإن قتل الفيلق لم يكن أبدًا الخطة الرئيسية. اتخذ مايك بضع خطوات إلى الوراء حتى أصبحت قدميه ثابتتين على ممتلكاته، واستدعى سحره وشكله إلى خيوط خاصة به. لفّت خيوط من اللون الأرجواني والذهبي والأسود نفسها على طول قطعة الشيطان التي حاصرها، ثم ضفرت طريقها على طول الاتصال بينهما، وامتدت عشرات الأقدام في السماء. عندما لم يعد قادرًا على حبس المزيد من جوهر الشيطان، أخذ نفسًا عميقًا ووضع كلتا يديه معًا، وحفر سحره عميقًا.
وبصرخة، مزق ما كان يحمله، تمامًا كما فعلت تيتانيا مع أمير الفاي. ملأت صرخة مؤلمة عقل مايك عندما أصبح سحره مثل شفرات الحلاقة، كل واحدة منها تقطع خيطًا خاصًا بها. امتلأ الهواء بصوت يشبه صوت شبكة العنكبوت التي تمزقت عندما قام مايك بفك جزء الشيطان الذي أسره.
الجزء من الفيلق الذي لم يتمكن مايك من الاستيلاء عليه انقطع عبر السماء مثل شريط مطاطي ضخم. لقد شاهد الأمر بابتسامة ساخرة، ثم التفت ليرى سليد يراقبه.
“حسنا؟” سأل بابتسامة. “يستحق كل هذا العناء؟”
هز الغارغول كتفيه. “ليس حقا. لقد لمست كل واحد منهم وماتوا للتو. لم يكن الأمر مثيرًا.”
“صحيح، ولكن...” أشار مايك إلى الغرب، حيث فر جوهر الفيلق. “لقد مزقت للتو جزءًا كبيرًا منه.”
“جزء كبير من ماذا؟”
“الشيطان.”
“أوه.” صنع سليد وجهًا. “هل هذا هو السبب الذي جعلك تقف هناك وترقص قليلاً؟”
“رقصت من أجل...” أطلق مايك تأوهًا. وبطبيعة الحال فإن الشخص الوحيد الذي كان يراقبه لم يكن قادرًا على رؤية الأرواح أو الكيانات الشيطانية. لأي شخص يشاهد، كان مايك قد خاض للتو معركة تاي تشي مع الريح. هز رأسه وضحك. “حسنًا، نعم، لم يكن الأمر رائعًا. لا تقلق بشأن ذلك.”
“حسنًا،” أجاب سليد. “بدافع الفضول، لماذا لم تدع حرس الشرف الخاص بك يعتني بالأمر؟”
رفع مايك حاجبه وألقى نظرة على الكائنات الطيفية التي تحوم على الجدار الحجري لممتلكاته. كان هناك ستة منهم، كل واحد منهم مخلوق من ضوء النجوم ومسلح حتى الأسنان. لقد كانت هدية زفاف متأخرة من ملكة الجن، وهي حارس شخصي يهدف إلى حمايته من الأذى.
“أفضّل أن يتعلم عدوي عن الفاي بالطريقة الصعبة. إذا جاء أمين المتحف يطرق الباب يومًا ما، فلنتأكد من تقديم الطعام والشراب له أولاً قبل أن يحاول قتل شخص ما. ستكون مفاجأة ممتعة... بالنسبة لي، على أي حال.” شعر مايك بوجود يلوح في الأفق على يساره واستدار ليرى الجابرووك يحدق به من مسافة قدم واحدة فقط. كان هناك سؤال غير معلن معلق في الهواء بينهما.
“نعم، تفضل،” تمتم، وامتد رأس الجابرووك المتعرج إلى الرصيف حيث استهلك الجثث بسرعة.
“أين تذهب الجثث؟ هل هذا الشيء يتبرز؟” سأل سليد. “لقد كنت متشوقًا لمعرفة ذلك.”
“يتحول إلى سماد،” أجاب مايك. “جيد للزهور.” استدعى البوابة المعدنية إلى مكانها واستدار لينظر إلى منزله. كانت جدرانه الحجرية القوية تلوح في الأفق، ويبلغ ارتفاع المبنى الآن أكثر من خمسة طوابق. كانت واجهة المنزل هي نفسها، لكنه استخدم الحجر من كاميلوت لإنشاء المزيد من الغرف في المنزل عن طريق التوسع جانبيًا وأعلى. لقد كانت قلعته الخاصة، مليئة بالسحر والوحوش.
في شرفة المراقبة، التقت تيتانيا بعينيه. أومأت برأسها موافقة على الطريقة التي تعامل بها مع ليجيون.
درس قوي، قالت في ذهنه.
كان مايك يمتلك قدرًا كبيرًا جدًا من السلطة الآن، دون أي خطأ أو جهد من جانبه. عندما نظر إلى العقار الضخم، شعر بثقل ما كان نعمة ونقمة في نفس الوقت.
في يوم من الأيام، سيأتي آخرون ليأخذوا ما هو له. وعندما فعلوا ذلك، كان يقاتل من أجل ذلك.
وفي ذلك اليوم، سيكون حارسًا وفاتحًا.
كان أمين المتحف يدندن لنفسه بهدوء وهو يرتب الزهور عند مدخل القصر الأسود. وقد تم نقل هذه الترتيبات جواً بشكل خاص من لاتفيا. قام بقص بعض المصابيح بشفرة تراجعت إلى إبهامه، ثم ألقاها على كتف واحد حيث تم القبض عليها على الفور والتخلص منها من قبل أحد أتباع الفيلق.
كان هناك صوت طقطقة من أسفل الردهة. سارت سارة حول الزاوية بجسدها الجديد، مرتدية قناعًا للوجه وثوبًا طبيًا. سحبت القناع إلى الأسفل وخلعت قفازاتها.
“كيف حال المريض اليوم؟” سأل.
“تم أخذ جميع الأجزاء بعين الاعتبار وتم تخديرها بشكل صحيح. يجب أن نكون قادرين على التواصل معه من خلال Dreamscape في غضون ساعات قليلة بمجرد أن لا يكون متقلبًا جدًا.” وجهت الساحرة رأسها إلى أحد الجانبين. “ماذا تفعل؟”
“وضع الزهور،” أجاب.
“لكن... لماذا؟”
ضحك المنسق بهدوء. “على الرغم من أنه قد يؤلمك سماع ذلك، إلا أن هذا شيء أستمتع به دون أي آثار أكبر. رائحتهم تسعدني، وأجد مظهرهم مهدئًا.”
عبست سارة. لقد تلاشت ندوبها منذ فترة طويلة، لكن أمينة المتحف تمكنت من رؤية ندبة صغيرة في زاوية فمها فشلت في الشفاء بشكل صحيح لأنها التقطتها. لو لم يكن بحاجة لمساعدتها، لكان قد أزال يديها وبدأ من جديد. ومع ذلك، كان الوقت هو جوهر المسألة.
“يبدو أنك...” كان من الواضح أن الساحرة ستقول سعيدة، لكنها فكرت في الأمر بشكل أفضل. وبحق، كانت لا تزال خائفة مما قد يفعله أمين المتحف بها إذا أغضبته. لم يكن على وشك تغيير شروط علاقتهما الحالية. لقد تم بناؤها على الثقة المتبادلة والإرهاب، وهما الأمران اللذان ألهما الولاء الشديد للأوامر الصادرة.
ومع ذلك، كان فضوليًا بشأن ما قد تذهب معه. “يبدو لي ماذا بالضبط؟”
تغيرت ملامح سارة، وأصبح بإمكانه أن يخبر أن روح والدتها كانت تتحدث معها. كان هذا لغزًا حاول التعمق فيه قليلًا، حيث أصبحت روح إليزابيث التي لمسها الشيطان الآن، بطريقة ما، ظل ابنتها. أفضل شيء في السحر هو أنه لم يعتمد دائمًا على أي نوع من المنطق الواضح. وهذا يعني أنه ستكون هناك دائمًا ألغاز جديدة يجب كشفها واستكشافها.
وكان هذا أيضًا الشيء الأكثر إحباطًا.
“لم أراك بعد تنغمس في مشروع عاطفي لا يعزز أهدافك بطريقة أو بأخرى،” قالت. “أنت مشغول باستمرار. في حين أنني قد أرى فائدة لحظة من الراحة أو العناية الذاتية، إلا أنك لم تعطني الانطباع أبدًا بأنك تمارس مثل هذه الممارسات.”
شخر أمين المتحف مما جعل سارة تتوانى. “تمثل هذه الزهور تتويجا لأشهر من المفاوضات المؤلمة.”
أومأت الساحرة برأسها. “أعلم أنك كنت تتحدث مع شخص ما،” قالت. “هل نجلب آخرًا إلى الحظيرة؟”
أومأ أمين المتحف برأسه. “نحن كذلك. في تقييمي، فإن عائلة رادلي تتجاوز قدراتنا الحالية، ولا تخلو من مخاطر شخصية كبيرة على نفسي. لدينا مجموعة محدودة من الحلفاء المحتملين الذين أخشى أن يخونونا إما من أجل حشد السلطة لأنفسهم أو يبيعونا لعائلة رادلي من أجل كسب التأييد. لذلك لجأت إلى شخص لا أرغب في العمل معه ولكني أعلم أنه لن يخون أهدافنا. لقد ظلمتها عائلة رادلي أيضًا، مما أعطاني نفوذًا أكبر مما اعتدت عليه.” عبس. “على الرغم من أنني أشعر أنني أعطيت الكثير، إلا أنها ستكون أقوى مؤيد لنا.”
“أتمنى لو أخبرتني عن هذا،” تمتمت سارة. “كان ينبغي استشارتنا.”
ألقى أمين المتحف نظرة صارمة على سارة جعلت المرأة تتوانى. “الملوك لا يزعجون البيادق بكل خططهم،” أجاب. “ربما لو كنت أعرف قدراتك الكاملة لكان الأمر مختلفًا. لقد احترمت والدتك ونصيحتها. أما أنت، فأنت شاب، وغير صبور، ولم يعد بإمكانك التسلل إلى أجساد الآخرين لتحقيق أهدافي. بالنسبة لي، أنت ساحرة فوق المتوسط، وأنا لا أهتم بالساحرات فوق المتوسط بأفكاري العميقة.”
ظهر ظل سارة على الحائط خلفها وتحول إلى وجه شيطاني مزق الرخام بمخالب الظلام.
وأضاف: “يمكنك أن تغضب كما تريد، لكني أقول الحقيقة”. “أم أنك ستحاول محاربتي في هذا الشأن؟ ربما يجب أن أرسل ابنتك لتتولى شؤوني بينما أشاهد من بعيد؟ سيكون من السهل جدًا جعلها تقوم بالعمل القذر وتأمل الأفضل، إليزابيث.”
اختفى الظل فجأة. كان يعلم أن إليزابيث لا تجرؤ على المخاطرة بحياة ابنتها، خاصة الآن بعد أن أصبح هذا هو الشيء الوحيد الذي يمنعها من دخول الجحيم.
هزت سارة رأسها، ومن الواضح أنها كانت تستمع إلى محادثة، ثم انحنت بشدة أمام أمين المتحف.
“إذا كنت معذورا،” قالت.
أجبرها أمين المتحف على التلويح لها عندما أطلق تابع الفيلق صرخة ألم وانهار على الأرض. سمح له سمعه المعزز بسماع انهيار العديد من السفن حول منزله، وكان يركض بالفعل نحو حمام السباحة خارج غرفة النوم الرئيسية.
على الرغم من أن أمين المتحف كان يكره البلل، إلا أنه ألقى بنفسه في المسبح وأمسك بالشكل المترهل للشابة التي غرقت بالفعل في قاع المسبح. لقد كان الجسم الرئيسي للفيلق، ولم يكن لديه أي فكرة عما يمكن أن يحدث للشيطان إذا ماتت سفينته الرئيسية.
“إنها تعاني من نوبة صرع،” أعلن، ثم طعن سارة بإصبعه. “اسحب الماء منها قبل أن تغرق.”
أومأت الساحرة برأسها ولفّت أصابعها. تشكل بخار الماء فوق فم ليجيون عندما ألقت سارة تعويذة لطرده. لم يكن أمين المتحف بحاجة إلى دفع أذنه على صدر ليجيون لمعرفة ما إذا كان قلبها ينبض. كان الأمر غير منتظم للغاية حيث كانت المرأة تتشنج، لكن مجاريها الهوائية كانت صافية على الأقل.
ضغط بإصبعه على عظمة القص، وضربها في قلبها بصاعقة من الكهرباء. شهقت ليجيون وجلست منتصبة، ممسكة بصدرها، ثم رأسها وهي تطلق صرخة غير مقدسة.
تصدع السور الزجاجي حول حواف السطح، وتبعته نوافذ القصر الأسود. عبس أمين المتحف في وجههم، ساخطًا في ذلك الوقت والتكلفة التي سيستغرقها إصلاحهم.
ومع ذلك، كانت تلك مشكلة للغد، لأنه لم يكن لديه أي فكرة عن الخطأ الذي حدث للتو مع Legion. كان ينظر إلى الشيطان، ثم ركع وساعدها على الجلوس.
“ماذا حدث؟” طالب.
ابتسم الفيلق بشكل ضعيف. “رفض مايك رادلي عرضك،” قالت، ثم تقيأت عليه على الفور.
وفي تلك اللحظة رن جرس الباب. أطلق أمين المتحف تنهيدة من السخط العام، ووقف وسار بصمت على الدرج، مدركًا أن سارة كانت خلفه مباشرة. وعندما وصل إلى الباب تحرك لفتحه وتردد.
كان هناك عدد قليل جدًا من الأشياء في العالم التي يكرهها أو يخشاها أمين المتحف. لم يكن هناك سوى شيء واحد يندرج ضمن كلتا الفئتين، وكانت تقف حاليًا على الجانب الآخر من الباب.
وبفضل قوة العقود الملزمة بطريقة سحرية التي تدعمه، فتح الباب ليكشف عن امرأة أكبر سناً ترتدي سترة صوفية وتحمل مكنسة ساحرة في يد ودليل هاواي في اليد الأخرى. قامت بإمالة زوج من النظارات الشمسية ذات الإطار القرني لتنظر إليه من فوق الإطارات. لم يستطع إلا أن يلاحظ وجود ندبة أعلى وأسفل عينها اليمنى، والتي لم تعد بنفس لون العين اليسرى.
“أنت تبدو بخير،” قالت بلكنة بريطانية. “لقد مر وقت طويل، أيها المنسق.”
“من فضلك ادخل.”
مرت المرأة بجانبه ودخلت الردهة وأحاطت علما بالزهور. “يا إلهي” قالت. “لا بد أن وجودي هنا يسبب لك التوتر حقًا.” وجهت انتباهها إلى سارة، التي أسقطت نفسها على الحائط. “أوه، لا تفعل ذلك. ولا تظن أنني لا أتعرف عليك يا إليزابيث. لقد فقدت وزنك، لكن روحك لم تتغير.”
“هذا... هذا...” يبدو أن سارة لم تتمكن من جمع كلماتها. بصراحة، أمين المتحف لم يلومها.
“ستعمل معنا” أجاب أمين المتحف. “وعلى الرغم من أن سمعتها تسبقها على ما يبدو، إلا أنني أود أن أقدمك رسميًا إلى المجمع.”
“جامع؟” سألت سارة.
“يا إلهي، هذا يطرح الكثير من الأسئلة.” وضع الجامع مكنستها على الأرض وقفزت نحو الجدار الأقرب. “ستخاطبني بلقبي إذا لزم الأمر، فهو أكثر أسمائي حماية. لكي تتمكن من مواجهة لاعب في اللعبة الكبرى، ستحتاج إلى لاعب من عياري. مما اكتشفته، لقد أهدرت هذه الفرصة بالفعل.”
هز أمين المتحف كتفيه. “لقد قللنا من شأن القائم بالأعمال،” أجاب. “ولكن يجب أن تعلم أننا تعلمنا أكثر مما يكفي.”
“أرى.” قدمت الجامعة دليلها لسارة. “كن عزيزًا، وضع أغراضي في غرفتي،” قالت.
“أنا... لا...” نظرت سارة إلى أمين المتحف في رعب.
“أي غرفة ستفي بالغرض،” أوضح. “ربما لن تنام فيه كثيرًا.”
“أو على الإطلاق، اعتمادًا على مدى سرعة ذلك. فقط أعطني شيئًا به نافذة كبيرة.” شاهد الجامع سارة تغادر ومعها الكتاب، ثم التفت إلى أمين المتحف. “أنت تبدو مثل القرف.”
“إنه مجرد قيء،” أوضح. “ليس من عادتك أن تقلق بشأن سوائل الجسم.”
“أقصد بشكل عام. لقد مر وقت طويل جدًا، لكن أعتقد أن هذه كانت النقطة.” ابتسم له الجامع. “أخبرني. هل وجدت ما كنت تبحث عنه حتى الآن؟”
كان يعلم أنه من الأفضل عدم الكذب، وهز رأسه.
“أرى. هل استيقظ أمير؟”
“نعم، لكن عقله مكسور. سيستغرق الأمر بضعة أشهر أخرى، حسب تقديري.” نظر أمين المتحف نحو الردهة التي خرجت منها سارة. “لديه إمكانات محدودة حاليًا بسبب رحلة عودته من... حسنًا، مكان خالٍ من الزمان أو المكان.”
أومأت برأسها. “أعتقد أننا متفقون على أنه لا ينبغي لنا التسرع في هذا الأمر. وأخشى، حتى مع استعداداتي الخاصة، أنه لن تتاح لنا سوى فرصة واحدة لتحقيق أهدافنا.”
“وفي هذا نتفق يا جامع.”
شخر الجامع. “هل هكذا سيكون الأمر؟”
أومأ أمين المتحف برأسه. “إنه كذلك.”
أطلقت الساحرة تنهيدة طويلة ودرامية. “أعتقد أن إعطائك حريتك لم يكن كافيا. ربما في يوم من الأيام سوف نتفق أنا وأنت أخيرًا، وسوف تناديني بلقبي الحقيقي.”
“أنا أشك في ذلك بشدة.”
“سنرى.” غمز المجمع وتحرك نحو الباب الأمامي. “سأذهب للتنزه على الشاطئ. تأكد من أن العشاء جاهز مبكرًا. أنا أعاني من تأخر المكنسة.”
أومأ أمين المتحف برأسه من باب العادة، ثم عبس عندما غادرت المرأة. استدار ورأى المزهريات التي وضعها، كل منها مليئة بالباقات التي أمضى ما يقرب من ساعتين في تجميعها.
كان غضبه صامتًا وهو يهاجم، ويحطم تلك المزهريات بقبضتيه الضخمتين. تناثرت الزهور على طول أرضية الردهة، بينما كان يدوس بتلاتها على الرخام، وكانت قدماه الثقيلتان تتسببان في تشقق البلاط.
لقد مر أكثر من قرن من الزمان، ومع ذلك لا تزال تلك العاهرة تصل إليه. عندما انتهى من تدمير الردهة، استدار ورأى اثنين من أتباع الفيلق يقفان في مكان قريب، في انتظار تنظيف الفوضى.
“هل ستكون هذه مشكلة؟” سأل أحدهم.
“لا،” أجاب المنسق. “لديها فقط طريقة... للوصول إلي.”
أومأت كلتا السفينتين برأسهما. “ليس لدي سبب للشك فيك،” قالوا، ثم بدأوا في تنظيف الفوضى.
عاد أمين المتحف إلى المسبح الخاص، مشيرًا إلى أن السفينة الرئيسية للفيلق كانت نائمة على سرير نهاري. نظر إلى الشاطئ ورأى الجامع يمشي على حافة الماء، ويرقص أحيانًا بعيدًا عن الرغوة. لم يكن لدى الأشخاص الآخرين على الرمال أي فكرة عن وجود أحد أخطر الأشخاص في العالم في مكان قريب، يرتدي سترة تحت شمس هاواي الحارة.
كانت هي جامع التحف، والمعروفة أيضًا باسم ساحرة العهد الأول، وكانت تحمل قانونيًا أكثر من اثني عشر اسمًا مختلفًا على مر القرون، وفقد اسمها الحقيقي مع مرور الوقت. يمكنه أن يناديها بأي من هذه الأسماء إذا رغب في ذلك، لكنه يفضل أن يتعفن في قاع البحر قبل أن يناديها بأمها مرة أخرى.
النهاية