فصحي مكتملة واقعية " همسات في الغابة " | السلسلة الأولي | - عشرة أجزاء 31/5/2026 (( أوسكار ميلفات )) (1 عدد المشاهدين)

[✯بتاع أفلام✯]

الفصل الأول​

ضاحية من ضواحي ساندتون، جوهانسبرج، مقاطعة غاوتينغ، جنوب أفريقيا.

عندما أفكر في ساندتون سيتي، لا أتخيل مجرد مركز تسوق، بل أرى نبض هوية جوهانسبرغ العصرية. حتى الآن، لا أستطيع النظر إلى أفق المدينة دون أن أرى هذا المجمع الأيقوني شامخًا، يعكس طموح المدينة وحيويتها المتواصلة. لطالما كانت ساندتون سيتي أكثر من مجرد مكان للتسوق؛ إنها رمزٌ للتقدم الكبير الذي أحرزته جنوب أفريقيا، حيث تمزج بين تجارة التجزئة العالمية والترفيه والأعمال في مركز نابض بالحياة.

من الغريب أن نتخيل أنه في عام ١٩٧٣، عندما افتُتح هذا المكان لأول مرة، لم تكن تحيط به ناطحات السحاب، بل مسارات رملية للخيول وأراضٍ زراعية. قام المطوران، راب ومايستر، ببنائه نيابةً عن مجموعة ليبرتي، وحوّل هذا القرار الجريء مجتمعًا هادئًا إلى ما نسميه اليوم أغنى ميل مربع في أفريقيا. لم تكتفِ مدينة ساندتون بالنمو مع المنطقة فحسب، بل ساهمت في إنشائها، وشكّلت العاصمة المالية لجنوب أفريقيا، حيث يلتقي عالم الأعمال العالمي وأسلوب الحياة الفاخر.

يضمّ هذا المركز التجاري اليوم أكثر من ثلاثمائة علامة تجارية عالمية مرموقة. يستكشف عشاق البيئة منطقة الطعام، بينما تتجه العائلات نحو منطقة الترفيه، أما عشاق الفخامة فيتجولون في ممشى الألماس، حيث تتلألأ الثريات فوق متاجر فاخرة مثل غوتشي ولويس فويتون وكارتييه. إنه ليس مجرد تسوق، بل تجربة فريدة من نوعها، أشبه بمسرح، تنافس أفضل وجهات التسوق في العالم.

يمرّ ملايين الأشخاص عبر أبوابه كل عام - من السكان المحليين والسياح ورجال الأعمال. يأتي البعض بحثًا عن الموضة، والبعض الآخر للترفيه، وكثيرون ببساطة للاستمتاع بأجواء مركز حائز على جوائز عديدة في التصميم والابتكار. بالنسبة لي، لطالما شعرتُ أنه ملتقى طرق: حيث تلتقي حيوية جوهانسبرغ بالثقافة العالمية، حيث يمكنك تناول وجبة سريعة، وحضور اجتماع، ودخول متجر فاخر، كل ذلك قبل غروب الشمس. حتى أن هناك مصلى للمسلمين مخبأ في الطابق السابع، خارج المدخل رقم 27 - وهو أمر لا يعرفه معظم الناس إلا إذا تجولوا بما يكفي للعثور عليه.

في الخفاء، تُملك "ساندتون سيتي" مناصفةً بين "ليبرتي جروب" و"باريتو ليمتد"، وتُدار من قِبل "جيه إتش آي ريتيل بروبريتاري ليمتد". لكن يبدو أنها ملكٌ لنا جميعًا ممن شهدوا توسعها لتصبح عملاقًا بمساحة 128 ألف متر مربع كما هي عليه اليوم. مع موقف سيارات يتسع لعشرة آلاف سيارة، ومداخل تربطها بالفنادق والمكاتب ومركز ساندتون للمؤتمرات على بُعد خمس دقائق سيرًا على الأقدام، فهي ليست مجرد مركز تجاري، بل مدينة داخل مدينة.

وهناك وجدت نفسي ذلك المساء، جالساً على طاولة صغيرة في مقهى "نيكد كوفي"، أستمتع بفنجاني الثاني بعد عشاء خفيف من "ديرتي إيغز" - بيض مسلوق مع طماطم طازجة، جرجير، لحم ضأن، وعسل كمون، يعلوه فتات الدقة على خبز قمح كامل. إنه نوع من الوجبات التي تجعلك تشعر بالرضا حتى وأنت منهك.

قال جورج وهو ينهي آخر رشفة من قهوته: "روان، أنت أول شخص أراه يأكل البيض على العشاء". لم يكن جورج ليتل قصير القامة على الإطلاق، فقد كان طويل القامة (190 سم) ورياضي البنية، وكان شريكي في العمل. كان يدير مكتب غاوتينغ، بينما كنتُ أدير الجزء الجنوبي من البلاد.

"كنت أبحث عن شيء خفيف، وكان هذا مثالياً"، قلت ضاحكاً.

"حسنًا، إذا سمحت لي، عليّ الذهاب. لقد تأخر الوقت وما زلت بحاجة إلى اصطحاب زوجتي." نهض وتمدد. "سعيد برؤيتك مجددًا. هل ستبقى هنا قليلًا، أم ستعود إلى بلدك؟"

"سأقيم في فندق المطار وأغادر في وقت مبكر غداً."

"حسنًا. سأتواصل معك مرة أخرى في وقت ما - بخلاف البريد الإلكتروني، وسكايب، وأي مكالمات أخرى." صافحني.

"اعتني بنفسك يا جورج، وسلم على غوين نيابة عني"، أجبت.

"سأفعل. كن بخير وكن بأمان"، قالها وهو يستدير وينضم إلى جموع الناس في الخارج.

بينما كان جورج يبتعد، أشرتُ للنادلة لأطلب إعادة ملء كوبي، رافعًا يدي قليلًا لتلاحظني. لامست حرارة الكوب المتبقية أصابعي، رغم أن الطعم قد تلاشى. خارج الدرابزين الزجاجي، كان هدير المساء في المركز التجاري يتصاعد ويتغير - أصوات، خطوات، ضحكات بعيدة، صوت السلالم المتحركة المعدني - مدّ لا يهدأ. للحظة، شعرتُ بتيار المدينة يتحرك حولي، يتغلغل في أضلاعي، يشدّ شيئًا ما في داخلي شبه نائم، كما لو أن التغيير قد بدأ بالفعل وكنتُ آخر من لاحظه.

كنتُ أتوق إلى هدوء وسكينة غابات نايسنا الهادئة، ولحاء الأشجار الرطب وضوء الشمس الخافت، ونسيم البحر المالح القادم من البحيرة. أي شيء إلا هذا - نبض جوهانسبرغ وساندتون الصاخب، الذي لا يتوقف عن الحركة، والذي يلتهم الساعات قبل أن ينطق المرء باسمها. كنتُ زائرًا هنا، لكن المدينة تعاملت معي وكأنها تملكني.

لا أدري لماذا ترددت. كان من المفترض منطقياً أن أنهض وأمدد ساقيّ وأتجه إلى الفندق. لكن أحياناً يكون للقدر رأي آخر، وأحياناً يظن المرء أن القدر مجرد تردد.

كان قهوتي على وشك الانتهاء عندما عادت النادلة لتزيل الطبق الفارغ من وجبتي، رافعةً إياه بخفة من يعرف ساعات الذروة أكثر من المد والجزر. كنت قد دفعت الفاتورة بالفعل وأضفت بقشيشًا سخيًا، بدافع العادة أكثر من الامتنان. كانت الخطة - الخطة المنطقية والعادية - أن أنهي آخر رشفة، وأجمع شتات نفسي، وأغادر.

لكن شيئًا خفيًا أبقاني في مكاني. ضغط خلف عظمة القص. همسة بلا كلمات. شعور بأنه يجب عليّ البقاء لفترة أطول قليلاً - أنه إذا نهضت الآن، فسأبتعد عن شيء كان من المفترض أن ألتقي به.

عندها دخلت.

دخلت من الباب بخطوات مترددة، وتوجهت نحو المنضدة، ووقفت هناك وكأنها غير متأكدة من انتمائها. في البداية، لم ألحظها تقريبًا - فتاة ترتدي سترة خضراء طويلة الأكمام، وغطاء رأسها مرفوع، ورأسها منحني قليلًا. كانت عيناها محجوبتين بنظارة شمسية كبيرة الحجم من غوتشي، وهو اختيار غريب في مكان مغلق، لكنني تجاهلت الأمر. كان ذهني شاردًا، يسبح في غابات بعيدة ورياح مالحة.

في المرة الثانية التي لاحظتها فيها، لم تكن قد جلست عند المنضدة، بل جلست على الطاولة المجاورة لطاولتي. جلست نصفها مواجهًا لي، ونصفها الآخر يحرس نفسه، وكأنها على وشك الفرار. وصلت النادلة بطلبها: فنجان قهوة ومعجنات على طبق أبيض صغير، يتصاعد منها البخار كإشارة خافتة.

وبينما كانت النادلة تستدير للمغادرة، تحدثت الفتاة - ليس بصوت عالٍ، ولكن بحدة كافية لتلتقط حافة الهواء.

سألت النادلة بصوتٍ متوترٍ، وقد حبست أنفاسها بين الكلمات: "هل تعرفين هذا المكان وأين أجده؟". ثم أخرجت صورةً بحجم A4 من حقيبة كتفها وأرتها للنادلة.

تسمّرتُ في مكاني. كان كوبي معلقًا في منتصف الطريق إلى شفتيّ، كالبندول الذي يتردد بين السقوط أو البقاء، لأنني كنت أعرف ذلك البرج. كنت أعرف قوس المدخل ذي الطراز القوطي الجديد، الضيق الشاحب وسط الحجر المحيط. كنت أعرف تمامًا أيّ بلاطات الأردواز على السقف المخروطي مفقودة الآن، تاركةً المطر يتساقط كخيوط لا ترحم في القاعة الرئيسية. كان قصر فاليز برومو. قصري.

كانت تقع في أعماق جبال أوتينيكوا، محجوبة بالغابات والضباب، غير مرئية من أي طريق، ولا يمكن الوصول إليها إلا عبر مسار يتلاشى كل شتاء، ولا بد من إيجاده بالحدس. لم تكن موجودة على أي بطاقات بريدية. ولم تكن حتى على الخرائط. ولا على جوجل إيرث. لم تكن موجودة لمن لم يُلعن بها بالفعل. فكيف إذن - كيف في قلب مدينة ساندتون المزدحم - حصلت فتاة ترتدي سترة بغطاء رأس على صورة لممتلكاتي الخاصة؟

"لا... لا..." تلعثم الباريستا. "يبدو كقلعة، أجل، لكنها ليست هنا. لم أرَ شيئًا كهذا في جوهانسبرغ. ربما في مكان ما في الغرب، لكن ليس هنا..."

"شكراً لكِ..." تنهدت الفتاة، وسقطت أكتافها.

كانت الصورة التي تحملها قديمة - خمسون أو سبعون عاماً على الأقل. قبل الحرائق. قبل الهمسات في الجدران.

ثم لفت انتباهي شيء آخر. كانت تتحدث الإنجليزية، لكن بلكنة سمعتها منذ سنوات. كانت تنطق حرف الراء بنعومة. أما حروف العلة فكانت صافية ومُدوّرة. كلمة "this" أصبحت "zis". وكلمة "Find" بدت كأنها "faint". لكنة روسية مميزة - لا لبس فيها بمجرد سماعها مرة أخرى.

شعرت بنبضة من الإدراك - أو الرعب - تضيق خلف أضلاعي.

ابتلعتُ ريقي، ووضعتُ كوبي جانباً، وتحدثتُ قبل أن يلحق بي الحذر.

قلتُ وأنا أنحني قليلاً نحوها: "معذرةً سيدتي، ولكن هل لي أن أرى تلك الصورة من فضلك؟"

انتفضت كأنني صعقتها بسلك كهربائي. التفتت نحوي فجأة، وانزلق غطاء رأسها قليلاً ليكشف عن خصلة من شعرها الأحمر النحاسي الداكن. من خلف عدسات غوتشي الداكنة، شعرت بعينيها أكثر مما رأيتهما - واسعتين، مذعورتين، ثاقبتين. لم تُجب. فقط جذبت الصورة نحو صدرها، وضغطت أصابعها حتى شحب لون مفاصلها.

قلتُ بلطف، كما يُخاطب المرء حصانًا خائفًا: "لم أقصد إخافتك، لكنني لم أستطع منع نفسي من سماعك. كنت تسأل عن قصر فاليز برومو".

انقطع نفسها. مسحت بنظرها المقهى – النادل، والزوجين بجوار النافذة، والمركز التجاري خلف الدرابزين الزجاجي – لتتأكد مما إذا كان أي شخص آخر قد سمع.

"هل تعلم ذلك؟" سألت أخيراً، بصوت حذر ولهجة مليئة بالحذر.

قلتُ: "أعرفها معرفةً دقيقة. أعرف أن الساعة في البرج الرئيسي توقفت عند الساعة الثالثة وخمس عشرة دقيقة قبل ستة عقود. أعرف أن الجناح الشرقي قد تم ترميمه. وأعرف أن الجناح الغربي لا يزال مغلقاً بسبب العفن الجاف... من بين أمور أخرى."

انفرجت شفتاها. شرخ في الدرع. وضعت الصورة برفق على الطاولة، بوصة واحدة فقط - لكنها كافية لاعتبارها إذناً.

همست قائلة: "كيف؟ الخرائط... لا تقول شيئاً."

قلتُ: "الخرائط لا تُبالي بالآثار". قرّبتُ الصورة منها، فأخرجت صورتين أخريين من حقيبتها. ***** يركضون عبر الشرفة - أشباح زمنٍ أسعد. "لكنني أُبالي. اشتريتُ سند الملكية قبل ثلاث سنوات".

حدقت بي، وكان عدم تصديقها أشبه بنظرة *** صغير.

"أنت... تملكه؟"

"بسبب ذنوبي، نعم. إنه مستودع أموالي في الجبال." ارتشفْتُ رشفةً من قهوتي التي بردت منذ زمن. "إذن أخبريني - لماذا تجلس شابة في مقهى بمدينة ساندتون وبيدها صورة لمنزلي عمرها سبعون عامًا؟"

توترت مرة أخرى، وأغلقت الستائر بقوة. "هذا أمر شخصي. أحتاج فقط للذهاب إلى هناك. الليلة."

"الليلة؟" رفعتُ حاجبي. "إنها رحلة بالسيارة تستغرق اثنتي عشرة ساعة إذا لم تصادف حيوان كودو في كارو. أو رحلة طيران تستغرق ساعتين، وقد يكون الطريق الغابي المؤدي إلى القصر مقطوعًا بسبب السيول. ستحتاج إلى سيارة دفع رباعي للوصول إلى الطريق الجبلي."

قالت وهي تتسرب منها ملامح اليأس: "لديّ مال. أستطيع أن أدفع ثمن سيارة. سائق. طائرة."

زفرتُ ببطء. "انظري يا آنسة—"

قالت بحدة: "لينا، اسمي لينا".

"حسنًا يا لينا، أنا روان فينتر." انحنيتُ نحوكِ. "إذا كنتِ تُظهرين المال وتطلبين مكانًا للاختباء في العراء، فأنتِ تهربين من شيء ما. وأنا لا أُقلّ المسافرين الذين يُلاحقهم خطر."

أخذت نفساً عميقاً لتجادل - أو تكذب - لكن عينيها لمعتا من خلفي باتجاه المدخل.

دخل رجلان.

ليس المتسوقين.

بدلات داكنة مصممة بدقة متناهية. سماعات أذن ملتفة خلف آذانهم كالأفاعي الشفافة. عيون تجتاح الغرفة بدقة باردة ومنهجية.

تجمدت لينا في مكانها. سحبت غطاء رأسها إلى الأمام، وانكمشت في مقعدها، ويدها ترتجف على الطاولة.

"تشيورت! كاك زهي أوني تاك بيسترو مينيا ناشلي..."، تنفست لعنة باللغة الروسية. ( اللعنة! كيف وجدوني بهذه السرعة...)

لم أنظر إلى الرجال. نظرت إليها. وبدون تفكير، عادت الغرائز القديمة - مهابط الطائرات في أنغولا، وعمليات نقل البضائع، والرشاوى تحت تهديد السلاح - إلى مكانها مثل مخزن رصاص في حجرة.

تمتمت: "أنت تطبي نعم في دقيقة واحدة، prezhde chem oni zamechat tebya". (لديك دقيقتين قبل أن يلاحظوك).

التفتت برأسها نحوي فجأة، وانزلقت نظارتها الشمسية عن أنفها، كاشفة عن عيون بلون أخضر زمردي لا يُصدق - واسعة، مصدومة، نابضة بالحياة.

"أنت... أنت تتحدث..."

"روسية؟" هززت كتفي. "روسية قمرة القيادة. تكفي لإبقائي على قيد الحياة."

أومأتُ برأسي بخفة نحو باب الخدمة المؤدي إلى المطبخ. "اسمعني جيدًا. هؤلاء الرجال عند المدخل؟ يبدو أنهم يتقاضون أجرًا مقابل دقتهم المتناهية. إذا كنت تريد الوصول إلى القصر، فتوقف عن الجدال وابدأ بالتحرك."

نظرت إلى الرجال. ثم نظرت إليّ. كان الخوف يشتعل بشدة في عينيها - ولكن تحت ذلك، كان هناك شيء أقوى، شيء صمد أمام العواصف ورفض أن ينكسر.

سألت باللغة الإنجليزية: "هل يمكنك الحصول على طائرة؟"

قلت: "نعم، إنها طائرة كينغ إير 350. إنها في محطة غراند سنترال. سريعة بما يكفي. مرتفعة بما يكفي."

استولت على حقيبتها والصور. "خذني إلى القصر."

وضعت ورقة نقدية من فئة خمسين راند على الطاولة للنادلة ووقفت.

قلت بهدوء: "هيا بنا يا توفاريش، وحاول أن تبدو وكأنك معي".

لم أنتظر ردها. مددت يدي لأمسك بيدها - لم أقبض عليها بقوة، ولم أسحبها، بل أمسكت بها بثقة، كما يفعل الحبيب عندما يرشد حبيبته وسط الزحام. كانت أصابعها باردة كالثلج، لكنها لم تسحب يدها. سارت بجانبي، ورأسها منخفض، وكتفها يلامس ذراعي برفق كما لو أننا فعلنا هذا من قبل.

همستُ لها وأنا أقودها نحو الممر الخدمي الذي يتجاوز المدخل الرئيسي: "لا تنظري إلى الوراء. من المفترض أن تشعري بالملل، وأنكِ قد انتهيتِ من التسوق. أنا الشخص الذي سيقودكِ إلى المنزل."

تسللنا عبر أبواب المطبخ المتأرجحة لحظة وصول الرجلين اللذين يرتديان بذلتين إلى ركن تحضير القهوة. للحظة خاطفة، لمحتهما يُري أحدهما شاشة هاتفه للشاب ذي الوشم خلف المنضدة. ارتسمت على وجهه علامات الحيرة. توقيت غير مناسب، لكن في الوقت المناسب. اقتربنا أكثر من اللازم.

كانت رائحة ممر الخدمة مزيجًا من المُبيّض وسائل غسل الأطباق والشحوم المتعفنة. تومض أضواء الفلورسنت في الأعلى، تُصدر أزيزًا كالحشرات المحاصرة. دفعنا أنفسنا عبر المخرج الخلفي وخرجنا إلى الردهة الجانبية، ثم اندفعنا عبر مخرج الطوارئ عائدين إلى المركز التجاري حيث عادت أصوات المركز التجاري تملأ المكان - صوت ارتطام الكعوب، وثرثرة بعيدة، وموسيقى مسجلة، وهمهمة مدينة لا تتوقف عن الحركة.

همست لينا بصوت ضيق وسطحي: "أين سيارتك؟"

"موقف السيارات في الطابق الرابع. المنطقة الخضراء. إنه مكان بعيد قليلاً، لذا ابقَ قريباً مني."

قالت بصوتٍ بدا عليه الذعر: "سيقومون بتفتيش المخارج. فولكوف دقيق للغاية".

سألتُ بينما كنا نتجه نحو السلم المتحرك: "فولكوف؟ رجل ضخم ذو ندبة على رقبته؟"

"لا، فولكوف هو من يرسلهم. إنه ... مثابر."

قلت: "حسنًا، أنا عنيد. لنرى أي صفة ستنتشر بشكل أسرع."

شققنا طريقنا عبر متاهة المركز التجاري، متفادين أكياس وولورثس، وسحب العطور، ومجموعات المتسوقين بعد العمل الذين يتحركون كأسراب من الأسماك. في كل مرة يمر فيها حارس أمن، كنت أشعر بلينا تتصلب في قبضتها عليّ. شددت قبضتي - ليس شدًا، بل تثبيتًا فقط.

وصلنا إلى المصاعد. عدد كبير جداً من الناس. عدد كبير جداً من العيون. عدد كبير جداً من كاميرات الهواتف.

قلتُ وأنا أتجه نحو باب مخرج الطوارئ: "السلالم. أسرع. وعدد أقل من الكاميرات."

أُغلق الباب خلفنا بقوة، وتردد صداه في الممر الخرساني. نزلنا إلى طوابق المرآب، وكان الهواء يبرد مع كل طابق، ويمتلئ برائحة معدنية نفاذة من عوادم السيارات والمطاط الدافئ. ارتدت خطواتنا عن الجدران - خطواتها خفيفة وسريعة، وخطواتي متزنة.

كانت سيارتي اللاند روفر تنتظر قرب عمود إنشائي، بلونها الأخضر الباهت وحضورها الطاغي، شامخةً فوق السيارات المحيطة بها كجندي مخضرم بين المجندين الجدد. حبي الثاني – ليست موثوقة كطائرة كينغ إير، لكنها تكاد تضاهيها سرعةً عند الحاجة.

فتحتُ الباب. كانت لينا بالداخل قبل أن يضيء ضوء السقف بالكامل، ملتفةً على مقعد الراكب كحيوانٍ مطارد. جلستُ خلف المقود وأغلقتُ الأبواب، وكان صوت الإغلاق أعلى من المعتاد.

قلت: "انزل".

انحنت إلى أسفل، وضمّت ركبتيها إلى صدرها، وسحبت غطاء الرأس فوق وجهها.

شغّلتُ المحرك. ملأ هدير الديزل المرآب، صوتٌ مريحٌ وقويٌّ في آنٍ واحد. تراجعتُ للخلف ببطء، وأنا أراقب المرايا. لم يكن هناك أيٌّ من رجال الشرطة يركضون بعد. لكنّ مدينة ساندتون كانت مزوّدة ببواباتٍ حاجزية، وهذه البوابات تعني التردّد - الموت لأيّ شخصٍ يُلاحَق.

اقتربنا من صف الخروج. كانت التذكرة في يدي بالفعل. كان الصف بطيئاً للغاية.

في مرآة الرؤية الخلفية، حركة. حادة، سريعة، خاطئة.

انطلقت سيارة دفع رباعي سوداء بسرعة فائقة أسفل المنحدر الذي يقع على بعد مستويين فوقنا، وأصدرت إطاراتها صريراً على الخرسانة المصقولة.

قلت بهدوء كالجراح: "إنهم في المرآب".

همست لينا قائلة: "انطلقي! فقط ادخلي من البوابة!"

قلتُ: "لن أُحطم حاجزًا واقيًا بقيمة 25000 راند عبر بوابة مرور إلا إذا اضطررت لذلك". أنزلتُ النافذة، وأدخلتُ التذكرة في الفتحة، وانتظرتُ بينما كان المحرك البطيء للغاية يُحرك الذراع لأعلى.

ظهرت سيارة الدفع الرباعي خلفنا - على بعد ثلاث سيارات.

ارتفع سعر النفط.

ضغطت على دواسة الوقود لأقصى حد.

انطلقت سيارة لاند روفر للأمام، وصعدت فوق الرصيف لتتجاوز سيارة فولكس فاجن بولو بطيئة، ثم انطلقنا إلى طريق ريفونيا، حيث ابتلعتنا حركة المرور المسائية على الفور، وأضاءت المصابيح الأمامية الطريق كبقع زيت. انتقلتُ إلى المسار الأيمن وانطلقتُ عند أول منعطف، واندمجتُ مع شارع كاثرين. لم تكن سيارة الدفع الرباعي السوداء في الأفق.

عند تقاطع الطريق السريع M40، رأيت الإشارة خضراء وانعطفت يمينًا إلى الطريق السريع M40 فقط للاندماج مع الطريق السريع N1 بين منتزه إنيسفري وامتداد وينبرغ 5. وبينما كنت أنظر يمينًا للتأكد من خلو الطريق من السيارات، لاحظت متجر غلوك على الجانب الآخر من الطريق السريع وتمنيت لو كان لدي أحد منتجاتهم معي.

قلتُ وأنا أندمج بقوة في حركة المرور: "يمكنك الجلوس الآن. أهلاً بك في ساعة الذروة في جوهانسبرج - المكان الوحيد الذي يبلغ فيه متوسط سرعة الهروب السريع عشرين كيلومتراً في الساعة."

جلست لينا، وخلعت نظارتها الشمسية. كان وجهها شاحباً، وعيناها الزمرديتان واسعتان ومتيقظتان. نظرت خلفنا، تبحث عن ذئاب في قطيع من سيارات تويوتا وأودي ومرسيدس.

سألت: "هل هم خلفنا؟"

قلتُ: "ربما ما زلنا عالقين عند نقطة الانطلاق". "اسمع يا صديقي ، أمامنا رحلة بالسيارة لمدة أربعين دقيقة إلى مطار غراند سنترال. من الأفضل أن تبدأ الحديث."

ألقيت نظرة خاطفة عليها. "من هو فولكوف؟ ولماذا يريدك؟ وماذا تحتاجين تحديداً في منزلي؟"

كانت هادئة، وظننت أنها ربما لم تسمعني. امتد الطريق السريع N1 أمامي في سيل من أضواء الفرامل الحمراء، وكانت حركة المرور المسائية كثيفة ولكنها تسير بثبات الآن بعد أن انقضى ذروة الازدحام.

انقشع المطر منذ قليل. كان غسق صيف دافئ في غاوتينغ، وقد بدأت آخر خيوط الذهب تغيب خلف صف من المباني المكتبية غربًا، تاركةً السماء مغمورةً بالبنفسجي والنحاسي. لا تزال الحرارة تنبعث من الأسفلت الذي جفّ تقريبًا من آلاف الإطارات التي مرت عليه، وتتصاعد خيوط ضبابية في موجات متلألئة خافتة تخترقها أضواء سيارة لاند روفر الأمامية بينما كنت أنطلق بهدوء إلى المسار الأوسط.

جلست لينا بجانبي مائلة نحو النافذة، تراقب ضبابية أضواء المدينة بينما تفسح ساندتون المجال لامتداد ميدراند الأوسع والأكثر انفتاحاً.

أنزلت غطاء رأسها وخلعت نظارتها الشمسية، فظهر شعرها الأحمر الطويل الذي انعكس عليه ضوء مصابيح الشوارع المارة - ومضات برتقالية متوهجة جعلتها تبدو شبه خيالية، كلوحة مضاءة بضوء الشموع. كانت عيناها الخضراوان الزمرديتان، حادتان لكنهما غامضتان، مثبتتين للخارج، مع أنني كنت أستطيع أن أدرك أن أفكارها شاردة في مكان بعيد.

ما زلتُ أجهل كيف أتعامل معها. لم يمضِ على لقائنا سوى ساعة، على فنجان قهوة لم نُنهِه، ومع ذلك ها أنا ذا أوصلها بالسيارة نحو مطار غراند سنترال، مُخططًا لنقلها جنوبًا على متن طائرة كينغ إير، وكأن هذا أمرٌ طبيعيٌّ للغاية. ربما كان السبب طريقة كلامها - هادئة، متزنة، حازمة، وكأنها تنتقي كل كلمةٍ بعنايةٍ فائقة. ربما كان السبب أيضًا طريقة مسح أولئك الرجال ذوي البدلات للمقهى، حركاتهم مُتقنة، ونواياهم واضحة لا لبس فيها. والطريقة التي تصلّبت بها لينا حين رأتهم.

لم أطرح أسئلة كثيرة، ولم تقدم إجابات كثيرة. لكنّ نبرة صوتها الملحّة كانت حقيقية، والخوف الكامن وراء رباطة جأشها لم يكن شيئًا يمكنها تزييفه. خصوصًا مع تلك الصور لمنزلي - قصري في جبال أوتينيكوا.

ماذا كانت تريد هناك؟

واصلت سيارة لاند روفر سيرها بينما كنا نعبر إلى امتداد ميدراند الأوسع والأكثر ظلمة. في الأفق البعيد، كانت أضواء الطائرات تومض ببطء في أقواس حول المجال الجوي لمحطة غراند سنترال. تخيلتُ بالفعل طائرة كينغ إير على المدرج، مُجهزة بالوقود وتنتظر – طائر هادئ مستعد لنقلنا من غاوتينغ إلى هواء الساحل البارد في كيب الغربية.

ألقيتُ نظرةً خاطفةً على لينا مرةً أخرى. نحيلة، شابة - لا تتجاوز أوائل العشرينيات من عمرها، إن لم تكن كذلك. تبدو غريبةً وسط أضواء المصانع وضباب حركة المرور. هاربةً من شيءٍ ما. أو من شخصٍ ما.

مهما كانت القصة التي كانت تحملها، فقد كانت على وشك أن تتبعنا إلى السماء.

ثم التفتت إليّ وتحدثت.

بدأت حديثها قائلة: "كان من المفترض أن أكون جزءاً من وفد مملكة فولينيا في المؤتمر العالمي لإنتاج واستيراد وتصدير زيت عباد الشمس وبذور القطن في مركز ساندتون للمؤتمرات"، وكان صوتها بالكاد مسموعاً فوق ضجيج محرك سيارة لاند روفر وإطاراتها.

"فولينيا صغيرة—"

أكملتُ لها قائلة: "— مملكة تحدها أوكرانيا ومولدوفا ورومانيا وروسيا، ولها شاطئ صغير يطل على البحر الأسود".

"أجل! هل تعرف فولينيا؟" سألت بصوتٍ عالٍ. "أنت تعرف بلدي - وتتحدث الروسية؟ كيف ذلك؟"

قلتُ وأنا أنعطف نحو محطة غراند سنترال: "كنتُ أنقل البضائع جواً من فيلينغراد وكورفيتسال وبلدتي لونوفار وتارشيفرين. قضيتُ ثمانية عشر شهراً في بلدكم وحوله. لقد وصلنا..."

سألت: "هل تعرفون العائلة المالكة؟ أو هل رأيتم صوراً لهم؟"

أجبت: "أعرفهم. لقد رأيت صور الرجل الذي يحكم المملكة نيابة عن الملكة المستقبلية الحقيقية، لأنها تعتبر قاصراً بموجب القانون".

صمتت مجدداً، وهي تنظر إلى يديها. أريتُ بطاقة الدخول الخاصة بي للحارس عند البوابة، ثم توقفتُ عند حظيرة الطائرات.

"فلاديمير زوريانوفيتش،" تنهدت أخيراً. "وصي الشوكة. دوق لونوفار."

أطفأتُ المحرك، فابتلعت الحظيرة الصوت كما لو كان قبرًا. للحظة، لم أسمع سوى طقطقة خفيفة لمعدن سيارة لاند روفر وهو يبرد، ومن مكان ما بعيدًا خلف الجدران الخرسانية، همس حركة المرور المتواصل القادم من الطريق السريع. لم أتحرك. لم أمد يدي إلى مقبض الباب. جلستُ هناك فقط، يداي متشابكتان حول عجلة القيادة، أحدق عبر الزجاج الأمامي إلى طائرة كينغ إير 350i الواقفة تحت الأضواء الكاشفة كحيوان مفترس صبور - هادئة، مصقولة، جاهزة.

همستُ: "فلاديمير زوريانوفيتش"، وأنا أُردد الاسم في فمي. كان الاسم باردًا، معدنيًا، كأنني أعض على غلاف رصاصة فارغ. "الوصي. الرجل الذي يحكم فولينيا حتى تبلغ الأميرة سن الرشد... أو حتى تتزوج الرجل الذي اختاره لها". خرجت الجملة الأخيرة من فمي قبل أن أتمكن من منع نفسي.

استدرت نحو لينا.

ألقت إضاءة الحظيرة القاسية بظلال حادة على وجهها، عينيها الخضراوين، وعظام وجنتيها البارزة، وخصلات شعرها الأحمر الزنجبيلي المنسدل بشكل لا لبس فيه. حتى بدون السترة ذات القبعة، وحتى بدون النظارات الشمسية، بدت وكأنها تحمل معها نظامًا جويًا خاصًا بها. عاصفة ملفوفة بالحرير.

وهنا أدركت الأمر. بقوة كافية لترك طعم النحاس في فمي.

كنت أعرف وجهها. أكبر قليلاً من الفتاة البالغة من العمر خمسة عشر عاماً الموجودة على الملصق.

لم أعرف ذلك الوجه من قهوتنا قبل ساعة، ولا من مجرد انطباع عابر، بل من ملصقٍ اصفرّ من القدم، مُلصقٍ على جدارٍ مُتقشّر داخل كشك جمركي في فيلينغراد قبل ثلاث سنوات. أتذكر الصورة بوضوح: ثوب رسمي، ابتسامة باهتة، نظرةٌ بدت أكبر من عمرها الحقيقي.

صاحبة السمو الملكي الأميرة إيلينا صوفيا ألكسندرا فاليري.

انقبض صدري.

قلت بصوت خالٍ من التعابير: "أنتِ لستِ لينا".

لم تُبدِ أي رد فعل. لم تُنكر الأمر. بل ظلت تحدق من خلال الزجاج الأمامي إلى طائرة كينغ إير، كما لو أن الطائرة نفسها تحمل نوعًا من الغفران.

قالت بهدوء: "أنا لينا بالنسبة لأصدقائي، أما بالنسبة لزوريانوفيتش... فأنا مشكلة".

قلتُ: "أنتِ الأميرة... صاحبة السمو الملكي، ولية العهد الأميرة إيلينا صوفيا ألكسندرا فاليري من فولينيا، دوقة فيلينغراد. تبدين أكبر سنًا بقليل من صورتكِ في الخامسة عشرة، لكنكِ أنتِ بلا شك ". لم يعد الأمر محل تساؤل. "وماذا عن تلك السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات في المركز التجاري؟ لم يكن هؤلاء حراسًا مستأجرين، بل كانوا الحرس الملكي".

التفتت ببطء لتنظر إليّ. كان تعبير وجهها غامضاً لا يمكن فهمه.

"هل يهم ذلك يا روان؟ لقد قبلت الوظيفة."

قلتُ بانفعال قبل أن أتمكن من ضبط صوتي: "الأمر مهم. اختطاف سائح عادي شيء، أما اختطاف رئيس دولة معترف به؟ فهذا عمل حربي. إذا علم زوريانوفيتش أنني نقلتك جواً من غاوتينغ، فلن أفقد رخصتي فحسب، بل سأختفي. ربما إلى قبو في لونوفار بلا نوافذ."

همست قائلة: "لن يكتشف الأمر. لقد جئتُ طواعيةً". كان هناك ثباتٌ قويٌّ رغم ارتعاش صوتها. "علينا المغادرة الآن. أرجوكم. إذا أعادوني، سأختفي. سأصبح مجرد توقيعٍ على عقد زواج، وستبقى فولينيا تحت سيطرة زوريانوفيتش إلى الأبد".

رفعت يدها، تحوم بتردد فوق ذراعي. لم تلمسني - ليس تمامًا - لكن التوسل في هيئتها كان أعلى من الكلمات.

قالت: "سر جدتي. إنه الشيء الوحيد الذي يمكنه إيقافه. لهذا السبب يجب أن أصل إلى قصرك. الأمر ليس من أجلي فقط، بل من أجل بلدي أيضاً."

حدقتُ بها، سامحاً لنفسي برؤيتها بوضوح. لم تكن الفتاة المذعورة في مقعد الراكب بجانبي. ولم تكن الغريبة المتخفية من المقهى. بل كانت وريثة مملكة - لا تزال تقاتل، حتى مع خنق الخوف لحنجرتها.

تشتت أفكاري في اتجاهات مختلفة: بقايا القلعة القديمة المتهدمة جزئياً في الغابة، وأشباح الأطفال الذين وجدوا فيها ملاذاً آمناً. ورجال مثل زوريانوفيتش - رجال ظنوا أن السلطة تجعلهم فوق القانون.

قلت: "انزل من السيارة".

تجمدت في مكانها، وعيناها متسعتان. "أنت... ستتركني؟"

قلتُ أخيراً وأنا أفتح باب غرفتي: "لا، سأنقلك جواً إلى جورج. لكن عليك حمل حقائبك بنفسك. أنا طيار، لست خادماً."

ألقيت حقيبة سفري على كتفي وانطلقت نحو الطائرة. سمعت خلفي باب سيارة لاند روفر يُفتح بقوة، ثم سمعت صوت حذائها وهي تسرع على أرضية الحظيرة الخرسانية بينما كانت تسرع للحاق بي.

"شكراً لكِ"، همست عندما أصبحت في مستوى نظري.

تمتمتُ وأنا أفتح باب السلم الهوائي: "لا تشكرني الآن يا صاحب السمو. ما زلنا بحاجة إلى الإقلاع قبل وصول قوات الفرسان."

أشرتُ لها بالدخول. "اربطي حزام الأمان. المقعد 1A. لا تلمسي أي شيء إلا إذا طلبتُ منكِ ذلك."

ما إن اختفت داخل المقصورة، حتى سحبتُ السلم الهوائي، وأغلقتُ الباب، ودخلتُ قمرة القيادة بصعوبة. عثرت أصابعي على مفتاح تشغيل البطارية الرئيسي غريزيًا. رفرفت أجهزة الملاحة وأضاءت، فغمرت قمرة القيادة بألوان زرقاء وخضراء ناعمة.

قائمة التحقق - سريعة ومنضبطة. لقد قمتُ بنقلها جواً، وبذلك انتهت الرحلة الأولى لهذا اليوم. نصيحة قائمة التحقق: " بعد انتهاء الرحلة الأولى لهذا اليوم، يُنصح بإجراء فحص سريع قبل الرحلة. "

مستوى الوقود: جيد. ضغط الزيت: بارد ولكنه ثابت. العدادات: تعمل.

ضغطتُ على زر الميكروفون. "برج غراند سنترال، كينغ إير زولو-سييرا-تانغو-ليما-تشارلي، على ساحة وقوف الطائرات برافو في العنبر رقم 4. اطلبوا سيارة أجرة للإقلاع الفوري جنوبًا. شخص واحد على متن الطائرة... بالإضافة إلى شحنة طبية لكبار الشخصيات. لديّ معلومات المحطة القياسية (جولف)."

"تانغو، ليما، تشارلي، بعد تشغيل المحرك، تم السماح لكم بالهبوط على المدرج 351 من قبل المراقبين الأرضيين. لا توجد حركة مرور. المطار لكم..."

"تم الاستلام، تم السماح بالتحرك إلى المدرج 35. تانغو ليما تشارلي"، كررت التعليمات، ومع تشغيل كلا المحركين، قمت بتحريك ذراعَي التحكم في السرعة للوصول إلى سرعة 8 عقدة على المدرج، وانطلقت على طول أقصر مسار باتجاه عتبة المدرج 35. كنا في طريقنا.

"شحنة طبية لكبار الشخصيات؟" جاء السؤال من المقصورة، وتلاه ضحكة مكتومة. "لم أكن أعلم أنني شحنة طبية..."

أجبتُ: "لا تسأل أسئلةً سخيفة ولا تستمع إلى الأكاذيب... إذا ظهرت الكلاب التي تبحث عنك، فسوف تتأخر أكثر بسبب الاعتقاد الخاطئ بأن هذه رحلة طبية."

أجابت قائلة: "حسنًا، سألتزم الصمت الآن، لكنني سأضيف فقط أنني حاصلة على تصنيف تشغيل محركين في طائرة بيتش بي 55 بارون..."

"يا أميرة... اجلسي هنا في المقعد الصحيح!"

ضحكة خفيفة... "لينا. اسمي لينا."

---

الطريق السريع N1، باتجاه الشمال، بالقرب من مخرج ألاندايل.

كانت سيارة الدفع الرباعي السوداء متوقفة على جانب الطريق السريع، وأضواء التحذير فيها تومض في العتمة كأنها منارتان تحتضران. انحسرت عاصفة رعدية نموذجية في منطقة هايفيلد، تضرب المنطقة عادةً في الرابعة مساءً، شرقًا، تاركةً وراءها طريقًا زلقًا وسماءً ملطخة بآخر ألوان الغسق الباهتة. داخل المقصورة، كان الهواء راكدًا - نظام تكييف معاد تدويره، تفوح منه رائحة معدنية حادة تدل على عطل.

انحنى ديمتري فوق عجلة القيادة، ممسكًا بالجلد بقوة حتى أنه تأوه تحت ضغط أصابعه. أبقى نظره مثبتًا على وميض أضواء الفرامل المارة، كل ومضة حمراء تذكره بتلك التي أفلتت من بين يديه. اختفت سيارة لاند روفر كما لو أن المطر نفسه ابتلعها. اندفاعة متهورة فوق الرصيف، وشق حاد عبر ثلاثة مسارات، ثم ذابت في متاهة ساندتون الصناعية - في تلك المتاهة من المستودعات والطرق الخدمية شبه المضاءة حيث تتحول الظلال إلى طرق مسدودة والطرق المسدودة إلى أشباح.

رن الهاتف الموجود على الكونسول المركزي، في اقتحام عنيف للهدوء المتوتر.

انتفض ديمتري. تسارع نبضه. ببطء - ببطء شديد - نظر إلى الشاشة.

العقيد فولكوف.

التقطها. "سيدي".

"تقرير." كان صوت فولكوف هادئًا. هادئًا بشكل مرعب. كان يحمل ثباتًا هشًا كجليد تحت الضغط، قبل لحظات من تحطمه.

قال ديمتري، وقد بدا صوته مرتجفاً: "لقد فقدنا الرؤية يا سيدي العقيد. اتخذت المركبة المستهدفة مناورة مراوغة عند مخرج المركز التجاري. كانت مناورة عالية السرعة. كان السائق على دراية بالمنطقة. اختصر الطريق عبر منطقة إنشاءات، وحوصرنا بسبب حركة المرور."

ساد الصمت. صمتٌ ثقيلٌ وعميق. امتدّ لخمس ثوانٍ. لعشر ثوانٍ. شعر ديمتري بكل ثانيةٍ كأنها قطرة عرقٍ تزحف على عموده الفقري.

قال فولكوف أخيراً بنبرة هادئة كافية لإثارة الرعب: "لقد فقدتم سيارة لاند روفر تزن طنيناً، تحمل أثمن ما تملكه المملكة... في ساعة الذروة المرورية؟"

ابتلع ديمتري ريقه. "السائق... كان عدوانياً يا سيدي. لم يكن يقود كسائق محترف، بل كان يقود كأحد السكان المحليين."

"إذن ستُعزل"، همس فولكوف، وقد ازداد التوتر في صوته. "لماذا فعلت ذلك؟ ما الذي يدفعها للهرب هكذا؟ ليس لديها موارد. لا حلفاء. لقد وجدت متعاطفًا أو دفعت ثمن توصيلة."

أجبر ديمتري نفسه على التنفس. "تعليمات، سيدي؟"

«لا بد أنها ذهبت بعيدًا. إنها خائفة، وليس معها أمتعة ولا ملابس إضافية، وهي معتادة على الرفاهية. ستبحث عن فندق، أو ربما دار ضيافة». تصاعدت نبرة العقيد، وتحولت إلى نبرة آمرة. «اسحبوا كاميرات المراقبة من مخرج المركز التجاري. احصلوا على رقم لوحة سيارة اللاند روفر. أريد تفتيشًا دقيقًا لكل فندق ودار ضيافة من فئة أربع نجوم في ميدراند وساندتون. إنها مختبئة في المدينة يا ديمتري. اعثر عليها قبل أن ترتكب خطأً يجعلها تتصدر عناوين الأخبار، وأبلغوا الدوق. لا يمكننا المخاطرة بتسريب خبر أنها بمفردها وخارج المنزل تحت حماية الحراسة. سيكون ذلك محرجًا للمملكة».

"نعم يا سيدي العقيد. سنقلب المدينة رأساً على عقب."

انقطع الاتصال فجأة.

جلس ديمتري للحظة بلا حراك، ثم زفر بصوت مرتعش ومسح العرق عن جبينه. "كأنهم يبحثون عن إبرة في كومة قش"، فكّر. لكن على الأقل عرفوا الآن أي كومة قش يجب حرقها.

دفع سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات إلى وضعية القيادة وانطلق عائدًا إلى زحام المرور، متجهًا إلى المخرج التالي للعودة إلى ساندتون، بينما كانت إطارات السيارة تصدر صوت أزيز على الطريق السريع المبلل.

لم يكن لديه أدنى فكرة أن مؤشراً آخر كان يصعد بالفعل عبر عشرة آلاف قدم، متجهاً جنوباً عبر الليل بسرعة ثلاثمائة عقدة. الوجهة على بعد خمسمائة وسبعة وتسعين ميلاً بحرياً.

لقد فقد هو وفريقه صاحبة السمو الملكي: ولية العهد الأميرة إيلينا صوفيا ألكسندرا فاليري من فولينيا ، دوقة فيلينغراد - في متاهة مترو جوهانسبرج.

كان يسمع في ذهنه صوت فرقة الإعدام وهي تُجهز بنادقها...

الفصل الثاني​

المجال الجوي لمركز جوهانسبرج من الفئة ج.

وصلنا إلى ارتفاع 2000 قدم جنوب ضاحيتي كورونيشنفيل وويستبري إكستنشن 2. ثبّتُ الطائرة بسلاسة وشغّلتُ الطيار الآلي، وضبطته على تثبيت الارتفاع والحفاظ على سرعة 270 عقدة. تم ضبط ضغط المقصورة على مستوى ستة آلاف قدم، ولحظة استقرار الطائرة، شعرتُ بتغير طفيف في جيوبي الأنفية وتلاشى صوت ضغط المقصورة الخافت ليصبح جزءًا من الصوت الطبيعي لأجهزة الملاحة.

"لطيف ومريح"، تمتمت لنفسي وأنا أراقب استقرار ترس التفاضل في المقصورة. كانت قمرة القيادة دافئة، والإضاءة خافتة لتتحول إلى وهج هادئ من الكهرمان والأخضر. خلفنا، كانت المقصورة ستشعر بنفس الشيء - لا اهتزاز، لا خشونة، فقط إيحاء خفيف بالسرعة.

حصلنا على تصريح بالمرور عبر المجال الجوي من الفئة C، وسارت عملية الإقلاع بسلاسة تامة. بعد الإقلاع، حافظت على اتجاه المدرج حتى جاءني التوجيه، وكانت تعليمات مراقبة الحركة الجوية سلسة ودقيقة.

" انعطف يسارًا باتجاه 223 مغناطيسيًا، واصعد وحافظ على مستوى الطيران 200، واستمر في الملاحة الخاصة بك، واتصل بمركز جوهانسبرج على الرقم 1203 عشريًا لمتابعة الرحلة..."

موسيقى تُطرب آذان الطيار.

الآن، وقد استقرت الطائرة على ارتفاع عشرين ألف قدم فوق مستوى سطح البحر، حلقت في السماء كما يحلّق يختٌ مُحكم التوازن فوق أمواج المحيط العاتية - بثباتٍ وإيقاعٍ وثقة. حافظ الطيار الآلي - جورج القديم الموثوق - على ارتفاع الطائرة ككلب بولدوغ عنيد، لا يتجاوز ارتفاعه أربعة أقدام ولا يقلّ عن ثلاثة أقدام. أقرب ما يكون إلى الكمال خارج نطاق الكتب الدراسية.

سيطر الليل تمامًا على العالم خارج الزجاج الأمامي. هلالٌ رقيقٌ من القمر يتدلى منخفضًا في الغرب، لا يُضيء كثيرًا، يكفي فقط ليجعل الغيوم في الأسفل تبدو كقطعٍ ممزقةٍ من ورقٍ فضيٍّ متناثرةٍ في الظلام. أضواء مدينة جوهانسبرغ بدأت تتلاشى خلفنا، تذوب في ظلام الريف الدامس. بين الحين والآخر، كانت نقطة ضوءٍ وحيدةٌ من منزلٍ ريفيٍّ تومض نحونا من الأرض. أما هنا في الأعلى، فكان الهدوء يسود المكان. جمالٌ آسر. اتساعٌ لا متناهٍ.

كانت لينا تجلس في المقعد الأيمن، تميل قليلاً نحو شاشات العرض، فتُضفي الإضاءة الخافتة بريقاً على وجنتيها. كانت تُمعن النظر في أدوات قمرة القيادة الزجاجية وكأنها خُلقت لتجلس هناك. كانت قد خلعت سترة الهودي الخضراء، وأصبحت تشعر بالراحة في درجة حرارة المقصورة، مرتديةً قميصاً أزرق وبنطال جينز وصندلاً جلدياً نسائياً.

رأيتها تحدق من وراء اللوح الزجاجي، نحو النجوم. انعكس وجهها خافتاً على الزجاج - صورتان لها متراكبتان: صورتها الحقيقية، وشبحها في النافذة. لقد تلاشى الأدرينالين الذي رافق رحيلنا وهروبنا منها أخيراً، تاركاً إياها في حالة من الإرهاق الشديد.

لم أكن لأدعها تغفو بعد. ليس وأنا بجانبها. ليس في أول لحظة هادئة من الليل.

ابتسمت.

قلتُ وسط هدير المحركات الخافت: "يبدأ تقديم المشروبات في الطابق الثاني، يا أميرة. حان وقت القهوة في المقصورة. وأنتِ المضيفة."

أدارت رأسها ببطء شديد وحدّقت بي بنظرة كان من الممكن أن تجمد الصحراء الكبرى في منتصف النهار.

"اعذرني؟"

قلتُ وأنا أفك حزام الأمان وأقف: "هيا بنا، لنصنع بعض القهوة. يمكن لجورج أن يكسب راتبه لبضع دقائق."

"هل تسمي نظام القيادة الآلية الخاص بك جورج؟"

قلتُ وأنا أمدد ذراعيّ بعد أن عادت الدورة الدموية إلى جسمي: "هذا لقب شائع في الجانب الغربي من الكوكب. والآن دعني أريك المطبخ ودورة المياه، عندما تحتاج إليها."

عبست وقالت: "جون؟ هل هذا اسم شخص؟"

"كما أنها كلمة عامية تعني المرحاض"، أوضحت ذلك وأنا أدخل إلى الكابينة.

تمتمت بالروسية بين أنفاسها، حادة ومنخفضة: "Vozmutitel'nyy muzhik. Grubyy، kak traktorist". ( رجل فاحش. وقح مثل سائق الجرار.)

ربما ظنت أنني لن أصاب بالعدوى. ربما نسيت اللغات التي تعلمتها في الأماكن التي زرتها.

أجبت بهدوء: " شكراً لك يا صاحب السمو". "وللعلم، فإن سائقي الجرارات يديرون اقتصاد العالم. أعتبر ذلك مدحاً".

حدقت بي، وبدأت ملامحها القاسية تتلاشى ببطء. وارتفعت زاوية فمها في بداية ابتسامة خجولة.

قالت: "أنتِ تحفة فنية. هيا. أرني المرحاض أولاً. أعتقد أنني قد أحتاج إليه."

"اتبعني."

أعطيتها جولة سريعة في المقصورة: المقاعد، المطبخ، معدات الطوارئ، دورة المياه. طائرة صغيرة، رفاهية بسيطة.

قالت وهي تدخل إلى الداخل: "هل تسمح لي بالانصراف؟"

"خذ وقتك يا صاحب السمو. ستكون القهوة جاهزة عند عودتك"، أجبتُ وأنا أملأ غلاية الماء وأستمع إلى صوت تسخينها الخافت. لم تكن طائرة كينغ إير مزودة بغلاية. عادةً ما أحمل الماء الساخن في ترمس، لكن المطبخ كان مزودًا بغلاية ماء صغيرة للطوارئ، تعمل بمحول كهربائي خاص بها.

توقفت عند المدخل. "روان... من فضلك توقف عن مناداتي بهذا الاسم. اسمي لينا."

استدرتُ، والتقت عيناي بعينيها عبر الممر الضيق. "لا أريد أن أكون وقحاً."

"لا، أنت لست وقحاً"، قالت بهدوء. "أنا أعتبرك صديقاً".

أومأت برأسي مرة واحدة. "شكراً لكِ... لينا."

ولأول مرة في تلك الليلة، أدركت أن الطائرة لم تكن الشيء الوحيد الذي يستقر.

---

خرجت من المرحاض بعد دقائق قليلة، وكأنها استعادت توازنها. تلاشى الذعر الذي كان يسيطر عليها، وكأنه غُسل بالماء البارد وقوة إرادتها. ربطت شعرها بعقدة فضفاضة، ولأول مرة في تلك الليلة، لم تبدُ كأميرة مطاردة أو هاربة. بدت فقط كلينا - متعبة، بشرية، لكنها متماسكة.

مددت يدي بكوب. وتصاعد البخار إلى ضوء المقصورة.

"ملعقتان من السكر. تُقلب، لا تُرج."

قبلت الأمر بابتسامة صغيرة ملتوية. "أنت تستمتع بهذا أكثر من اللازم. هذه مجرد قهوة، وليست مارتيني جاف..."

قلتُ وأنا أتكئ على طاولة المطبخ: "ليس كل يومٍ أُتاح لي فيه اختطاف أفراد العائلة المالكة. في معظم الأيام، أنقل ركاباً صامتين أو صناديق معدات التعدين."

اختارت أحد مقاعد النادي وانكمشت عليه، ركبتيها مطويتان تحته، وكوب القهوة بين يديها كأنه الشيء الدافئ الوحيد المتبقي في الكون. تصاعد البخار للحظات على ذقنها وهي تنفخ عليه، تحدق فيه كأنه يحمل إجابات.

"إذن،" بدأت حديثي، متخلياً عن المزاح. "لدينا ساعتان من الهواء النقي فقط. لا وجود لسيارات فولكوف. لا وجود لسيارات الدفع الرباعي السوداء. فقط ارتفاع وهدوء."

رفعت عينيها إليّ. لا دفاعية، لا قناع - فقط انتظار.

تابعتُ حديثي قائلًا: "لقد أخبرتني عن 'الوصي الشائك'. لقد أخبرتني عن فخ الزواج. لكنك أغفلت شيئًا واحدًا."

أمالت رأسها قليلاً. "ما هذا الشيء؟"

سألتُ: "لماذا منزلي؟ لماذا يُعدّ قصر فاليز برومو مفتاح إيقافه؟ أملك هذا المكان منذ ثلاث سنوات. زحفتُ فوق كل عارضة ودخلتُ كل زاوية متعفنة. استبدلتُ المزاريب، وحاربتُ النمل الأبيض، ولعنتُ كل بلاطة سقف متسربة. لقد كان أطلالًا يا لينا. أطلالًا جميلة. الآن تم ترميم الجناح الشرقي. لم يتبقَّ سوى برج الساعة والجناح الغربي للترميم، فما الذي يمكن أن يكون مخفيًا هناك ليرعب رجلًا مثل زوريانوفيتش؟"

ارتشفت رشفة طويلة قبل أن تجيب، وعيناها تتجهان نحو النافذة. لم يكن العالم الخارجي سوى ظلام دامس وضوء النجوم المنعكس على الجناح. عندما تحدثت مجدداً، كان صوتها ناعماً وثابتاً.

قالت: "جدتي، الدوقة الكبرى تاتيانا".

"الفتاة الصغيرة في الصورة؟"

أومأت برأسها. "خلال الحرب العالمية الثانية، حين كانت أوروبا تنهار، أُرسلت إلى اتحاد جنوب أفريقيا، إلى القصر، حفاظًا على سلامتها. في ذلك الوقت، كان القصر دارًا للأيتام، ملاذًا لمن لا مأوى لهم. وقد أُرسل إليه الكثير من الأطفال الأوروبيين هربًا من الحرب. بعضهم لم يكونوا أيتامًا، بل من عائلات بريطانية ثرية. كانت جدتي الكبرى من أقارب إيرل بيمبروك، وتزوجت جدي الأكبر لتصبح دوقة مملكة فولينيا. أنجبت هي والدوق ابنةً – جدتي."

التفتت نحوي مرة أخرى، وأبرزت دفء إضاءة المقصورة اللون الأخضر في عينيها - لوناً صافياً وحازماً.

قالت لينا: "على فراش الموت، أخبرتني أنها أخفت شيئًا قبل عودتها إلى أوروبا. شيئًا لم تستطع أخذه معها إلى الفوضى التي أعقبت الحرب. شيئًا أرسلته جدتي الكبرى معها إلى اتحاد جنوب إفريقيا آنذاك. صندوق صغير، بحجم ورقة A4 تقريبًا، وعرضه وارتفاعه خمسة وعشرون سنتيمترًا."

سألت: "أين أخفته؟"

أجابت: "في الجناح الغربي. أو داخل برج الساعة."

أطلقتُ ضحكة قصيرة جافة. "لينا، هذا الجناح بأكمله آيل للسقوط. الأرضيات متآكلة تماماً. نصف السقف مفقود. وبرج الساعة؟ انهار الدرج منذ عقود."

أصرّت قائلةً: "لا بدّ أن يكون هناك". سمعتُ ذلك في صوتها - الخوف والأمل يتصارعان من أجل مكان. قالت: "سيكشف الزمن الطريق إلى حيث تبدأ الحقيقة". كانت محددة.

"إذن نحن نبني بقاءنا على لغز"، تمتمت وأنا أفرك صدغي.

"الأمر ليس مجرد لغز." فتحت حقيبتها ونقرت على جيب سري كانت تحتفظ فيه بتلك الصور القديمة. "إنه إرث. الوثائق الملكية الأصلية مخبأة هناك. دليل على أن عائلة زوريانوفيتش لم تكن دوقات قط. كانوا مجرد خدم. وكلاء. إذا استعدت تلك الوثائق، فإن حقه في الوصاية - وحقول النفط - سينتهي معها."

لم أنبس ببنت شفة لثانية. فجأةً، اتضحت الصورة كاملةً – القتلة، والمال، واليأس. لم تكن مجرد لعبة سياسية، بل كانت محاولةً للاستيلاء على السلطة استمرت لعقود، وها هي الآن تعود إلى نقطة البداية.

قلت ببطء: "إذن، أنا لا أنقلك إلى مخبأ فحسب، بل أنقلك إلى ثورة."

همست قائلة: "شيء من هذا القبيل".

أنهيت آخر رشفة من قهوتي. كان طعمها كطعم المعدن المحروق والأدرينالين، لكنها كانت لذيذة.

قلتُ: "حسنًا، آمل أن تكون ماهرًا في التسلق. لأنه إذا صعدنا إلى برج الساعة، فسنحتاج إلى حبال ومعدات هبوط. وإذا كنت تشك في أن للساعة علاقة بالأمر، فتذكر أن هناك أربعة أوجه للساعة. وجه لكل جانب من جوانب البرج."

---

نعود الآن إلى فولكوف، ديمتري وفريقه.

جاب العقيد فولكوف جناح الفندق ذهابًا وإيابًا للمرة العشرين، وقد بدأت آثار توتره تظهر على السجادة. لقد تحولت الغرفة من جناح فاخر إلى مركز قيادة - أجهزة كمبيوتر محمولة على كل طاولة، ومعدات اتصالات ممتدة على طول الأرض، وخرائط ملصقة على الجدران كأنها جلد حيوان مصطاد.

وقف اثنان من رجاله بثبات قرب النوافذ، صامتين بحكمة، وعيونهم منخفضة بينما كان العقيد يمرّ من أمامهم مجدداً. كان يتنفس أنفاساً قصيرة ومنضبطة؛ وكانت قبضتاه تنفرجان وتغلقان كالمكابس. كل حركة منه كانت تنضح بغضب يكاد لا يُكبح.

كيف هربت؟ كان السؤال يتردد في رأسه مع كل خطوة. أعاد في ذهنه تسلسل الأحداث، نقاط التفتيش، الحراس، لقطات المراقبة. كان من المفترض أن تكون الأميرة إيلينا في أمان داخل جناحها، محاطة بحماية مسلحة وكاميرات أكثر من خزنة بنك. لكنها تسللت عبر محيطه الأمني كما لو كان مصنوعًا من ضباب وشائعات، ولم تترك وراءها سوى الصمت والارتباك. فكرة أنها خدعته تسللت إليه كالسم. لقد خذله رجاله، والفشل لم يكن شيئًا يتسامح معه فولكوف.

توقف فجأة، محدقًا من خلال النوافذ العالية إلى أضواء المدينة في الأسفل. كانت جوهانسبرج تتلألأ ببراءة، غافلة عن العاصفة التي تلوح في الأفق. سمح فولكوف لنفسه بلحظة سكون، وشد فكه بينما استقر ثقل الموقف في عظامه. إذا كانت قد هربت، فلا بد من وجود سبب. كانت ذكية، استراتيجية - تشبه والدتها وجدتها أكثر مما يريحه. شيء ما أخافها. شيء ما أجبرها على فعل ذلك. كان بحاجة إلى معرفة ما هو، وبسرعة.

استدار العقيد على عقبيه وواجه رجاله.

«اكتشفوا من ساعدها. كيف خرجت. كل ثانية نضيعها، تبتعد أكثر». كان صوته منخفضًا وهادئًا بشكل قاتل، أشد برودة من الفولاذ المدسوس تحت سترته العسكرية. لم يكن يؤمن بالصدف أو المعجزات. لقد فتح أحدهم بابًا للأميرة، وكان فولكوف ينوي إغلاقه بقوة. لم تكن تهرب منه، كما قرر. كانت تركض نحو شيء ما. ومهما كان، سيلحق بها قبل أن تصل إليه.

قال ديمتري: "يا سيدي العقيد".

"ماذا؟"

"سيتعين علينا انتظارها حتى ترتكب خطأً. يوجد أكثر من 1780 مكان إقامة في جوهانسبرج، ويمكنها أيضاً أن تختبئ مع ذلك الرجل الذي هربت معه. الرجل الذي يملك سيارة لاند روفر."

نظر فولكوف إلى ديمتري عابساً. الرجل محق. سيضيعون وقتهم في البحث عن الفنادق ودور الضيافة وبيوت الإقامة والإفطار في جوهانسبرج.

علينا أن نجد سيارة لاند روفر تلك. هل حصلت على رقم لوحة ترخيصها؟

"نعم سيدي! لقد فعلنا ذلك،" بدأ ديمتري حديثه. "لكن جزءًا فقط من اللوحة. كانت زاوية الكاميرا عند المخرج في مكان خاطئ وجودة الصورة رديئة. لم نتمكن من الحصول إلا على LW 23 لا غير."

"LW23؟" سأل فولكوف.

"نعم سيدي."

نظر فولكوف إلى ديمتري لبرهة طويلة. ثم تنهد وجلس على كرسي.

"أحضروا لي تسجيلات كاميرات المراقبة في غرفتها. لا بد أن أحدهم ساعدها. أريد أن أعرف من، ومتى، وكيف. أسرعوا!"

"نعم سيدي!"

نظر فولكوف إلى ساعته. 20:55. الساعة تقارب التاسعة مساءً. لقد غابت منذ ثلاث ساعات!

ثلاث ساعات مدة طويلة بالنسبة لشخص لا يريد أن يتم العثور عليه...

كيف هربت؟

"أعد تشغيل اللوحات مرة أخرى..."

أعاد ديمتري التجربة، مختبراً كل جزء. "يتطابق مع نمط غاوتينغ، ولكن بدون التسلسل الكامل، قد يصل العدد إلى الآلاف."

أمر فولكوف قائلاً: "أحضر لي لقطات من غرفتها. لقد ساعدها أحدهم في التحضير".

ظهرت الصورة. نظيفة. لا زوار. لكنها لم تأخذ معها سوى حقيبة جلدية صغيرة ومظروف مخبأ في بطانة حقيبتها.

"يا إلهي..." فكر فولكوف. "ما الذي يوجد في ذلك الظرف حتى اضطرت لإخفائه داخل بطانة حقيبتها؟"

همس فولكوف قائلاً: "أوراق الجدة. إنها ستذهب إلى القصر المذكور في الصور! ولكن أين؟ هنا في غاوتينغ؟"

في تمام الساعة 17:23:07، أظهرت اللقطات لينا وهي تخرج من باب جناحها. كانت ترتدي سترة خضراء، وبنطال جينز، وحذاءً رياضيًا، وتحمل حقيبة يد جلدية بنية اللون وحقيبة ملفاتها المعتادة، كما لو كانت ذاهبة إلى المؤتمر. عبس فولكوف. انتهى المؤتمر لهذا اليوم. راقبها عن كثب. بدت مسترخية.

تحدثت إيلينا إلى الحارس عند الباب، بل وابتسمت له، ثم انصرفت في الممر. اختفت عن أنظار الحارس، وبعيداً عن أنظار أي كاميرا.

تجمدت فولكوف في مكانها. انعطفت يسارًا إلى ممر قصير. سبع أو ثماني خطوات فقط. لا توجد غرف هناك، لكن يوجد مخرج طوارئ في نهايته!

انتقل إلى الخريطة المعلقة على الحائط. نقر بإصبعه على ساندتون. ثم رسم خطًا إلى ميدراند. "كانت السيارة من طراز لاند روفر. متينة. باهظة الثمن. أعد تشغيل التسلسل."

أشرف ديمتري على عملية البحث. أسفرت النتائج عن أربع عثرات: دراجة نارية، سيارة كورولا مسروقة، شاحنة بناء، وسيارة هيونداي.

"لا فائدة!" ضرب فولكوف الطاولة بقوة. قام ديمتري بتكبير الصورة المشوشة الملتقطة من مخرج المركز التجاري. شوّه المطر والوهج الصورة، لكن فولكوف انحنى ورسم الأشكال بظفره.

همس قائلاً: "هذا ليس حرف 'W'. المسافة خاطئة. إنها LVV. ليما-فيكتور-فيكتور. لقد غيّرت مقاطعة غاوتينغ نظام لوحات السيارات إلى تسلسل من ثلاثة أحرف وأرقام قبل عام أو عامين!"

كتب ديمتري بسرعة: "جارٍ تصحيح البحث. LVV 23."

بدأ النظام عملية الفرز، ثم توقف. تمتم قائلاً: "انتهت مهلة قاعدة البيانات. نحن بحاجة إلى السجلات المادية. قد يستغرق الأمر ساعات."

قال فولكوف وهو يحدق في الخريطة: "ليس لدينا ساعات. إنها لا تختبئ، إنها تتحرك. والسائق لم يتردد".

لقد تتبع مسارات الطرق السريعة بطرف إصبعه.

"شمالاً. باتجاه بريتوريا. أو..." توقف إصبعه على مقربة من الطريق السريع. "مطار غراند سنترال."

"قارنوا LVV 23 مع الطيارين المسجلين أو شركات الطيران"، قالها بنبرة حادة.

كتب ديمتري على الكمبيوتر. شحب وجهه. "سيارة لاند روفر، رقمها LVV 238 GP. مسجلة باسم جيرت يوهانس فان ديفنتر، مالك شركة فان ديفنتر للإنشاءات، جيزينا، بريتوريا."

كانت ابتسامة فولكوف بطيئة وماكرة. "لم تختبئ يا ديمتري، بل ذهبت إلى بريتوريا. هيا بنا نزور السيد فان ديفنتر."

---

داخل حظيرة الطائرات في مطار غراند سنترال، تفقد حارس أمن الباب المفتوح للحظيرة ولاحظ عدم وجود أي طائرات بالداخل. ثم تفقد السيارة الوحيدة المتوقفة في الداخل، وهي سيارة لاند روفر خضراء تحمل لوحة ترخيص LVY 231 WC. هز رأسه مبتسمًا وهو يفكر: "مع كل هذه الطائرات، من سيقود تلك الدبابة القديمة من مكان ما في كيب الغربية إلى هنا؟ "

ثم نقر بلسانه ومضى في طريقه...

---

العودة إلى ارتفاع عشرين ألف قدم فوق مستوى سطح البحر فوق منطقة كارو.

كانت المؤشرات ثابتة: السرعة الأرضية 307 عقدة. الارتفاع ثابت تمامًا. جميع مؤشرات المحرك والوقود ضمن النطاق الأخضر. كان صوت محركات التوربينات هادئًا، يكاد يكون نعسانًا. على شاشة العرض الرئيسية، ظهرت علامة TCAS الصغيرة التي تحمل الرمز ZS-ZGL تقترب من الغرب، أعلى أفقنا بقليل - عند الساعة الثانية عشرة، مباشرةً إلى الربع الأمامي الأيمن. أكدت قراءات الارتفاع ذلك: كنا نحلق على مستوى الطيران 2000، وكانت الطائرة ZS-ZGL تحلق على ارتفاع 32000 قدم. من شبه المؤكد أنها تابعة للخطوط الجوية الجنوب أفريقية. ربما كانت إحدى رحلاتها المتأخرة إلى جوهانسبرج قادمة من كيب تاون أو كيمبرلي. حركة الطيران التجاري متوقعة تمامًا.

لا داعي للقلق.

استندتُ إلى مقعدي وأطلقتُ زفيراً. أخيراً، استرخى كتفاي دون أن أشعر. كانت تلك أول لحظة هدوء حقيقية منذ هروبنا، وأول لحظة أتيحت لي فيها فرصة ملاحظة ذلك.

كانت المقصورة تغمرها إضاءة كهرمانية خافتة من فوق كتفي. في المقصورة، كانت لينا ملتفة على جانبها فوق المقعدين الأماميين، متلففة بإحدى تلك البطانيات الرقيقة المخصصة للطائرات. بطريقة ما، جعلتها تبدو كالحرير. توقعت أن أعصابها - أعصاب هاربة مطاردة، أميرة مطلوبة للعدالة - ستبقيها مستيقظة. لكن الإرهاق غلبها أخيرًا. في اللحظة التي خرجنا فيها من نطاق رادار المراقبة، وبعد أن عدّلتُ مسار الطائرة، غطت في نوم عميق وكأنها كانت تنتظر الإذن طوال الليل.

بدت هادئة. هادئة أكثر من اللازم. بعد كل شيء، بعد فولكوف وكلابه، بعد المطاردة، بعد الإقلاع المحموم، نامت كطفلة.

وفي تلك الأثناء، شعرتُ وكأنني حيوانٌ أمام الخيار الذي كنتُ أعلم أنه قادم: بعد ثلاثين أو أربعين دقيقة، سأضطر لإيقاظها. سأعيدها إلى قسوة كونها مطاردة. سأجعلها تستعد للهبوط في جورج.

لم يكن مطار جورج مطارًا دوليًا كبيرًا، لكنه لم يكن أيضًا رقعة إسفلت منسية. في تلك الساعة، كان لا يزال هناك مسافرون من رجال الأعمال، وطيارون يتبادلون نوبات عملهم، وموظفو المطار يتجولون - ولا بد أن يتعرف عليها أحدهم. فقد تصدر وجهها عناوين الأخبار - قمة عالمية، واهتمام دولي، وكل ما يخطر على البال. كونها أميرة جعلها محط أنظار الصحافة. لكنه سلبها أيضًا كل ذرة من خصوصيتها.

أشارت ساعة الطائرة إلى الساعة 22:48. أربعون دقيقة حتى الهبوط. ثم سنستقل سيارتي تويوتا رباعية الدفع ونتجه نحو نايسنا، صعوداً إلى الجبال، إلى القصر.

سمحت لنفسي بابتسامة. لطالما أسميتها مغامرةً وعرة، لكن ذلك لم يكن صحيحًا. صحيح أن الطريق المؤدي إلى القصر لم يكن معبدًا، لكنه كان أملسًا بما يكفي للقيادة معصوب العينين تحت المطر. طريق حصوي عريض، مُمهد جيدًا، أفضل من نصف الطرق البلدية في المقاطعة. سيارة دفع رباعي حقيقية تجعلك تبدو مغامرًا.

تم ترميم الجناح الشرقي من القصر على أكمل وجه. أخشابه وأحجاره في غاية النظافة والجمال، وقد تم تحديثها بشكل كافٍ لإخفاء أنابيب المياه والأسلاك الكهربائية. خمس شقق بجانب البرج الرئيسي، كل منها مؤثثة وكأن أحد النبلاء غريبي الأطوار قد أعاد بناء العصر الذهبي لثلاثينيات القرن العشرين داخل أسوار من القرون الوسطى. فخامة كافية لصاحبة السمو الملكي، ولية العهد الأميرة إيلينا صوفيا ألكسندرا فاليري من فولينيا، دوقة فيلينغراد - مع أنني ما زلت أتردد في النطق بكل ذلك بصوت عالٍ.

ألقيتُ نظرةً خاطفةً أخرى عليها. بالكاد تحرك جسدها النائم. انسدل شعرها الأحمر على خدها. نمشها ناعمٌ في الضوء الخافت. لم يكن شيءٌ فيها يُشبه الصور الرسمية. لا النظرة الفولاذية المُقنّعة في عينيها، ولا طريقة ضحكها، ولا تلك الشرارة التي كانت تشتعل فيها حين انهار كل شيء.

لم أستطع التوفيق بين صورتيها المتناقضتين – صورتها الملكية والفتاة الصغيرة النائمة الممددة خلفي. ولكن ربما كان العالم مليئًا بمثل هذه التناقضات.

وفي هذه الليلة، كان عليّ حمايتها.

---

ضاحية جيزينا، بريتوريا.

في اللحظة نفسها تقريبًا التي كان فيها روان فينتر يستعد للهبوط بطائرته من طراز كينغ إير على المدرج 29 في مطار جورج، خلف قمة توركوب مباشرةً، تلك النتوءة الصخرية المنعزلة جنوب شرق أبردين، كان مشهد مختلف تمامًا يتكشف على بُعد ألف كيلومتر. هناك، في شوارع جيزينا السكنية الهادئة، أوقف العقيد فولكوف ورجاله سيارتهم الرياضية متعددة الاستخدامات السوداء من طراز بي إم دبليو ببطء أمام منزل متواضع في الضواحي. كان محرك السيارة يدور بصوت هدير ميكانيكي، بينما كانت المصابيح الأمامية تُضيء السياج الخشبي بأشعة بيضاء ساطعة.

كان العقار عاديًا للوهلة الأولى: منزل من طابق واحد، وحديقة مُرتبة، من النوع الذي تُقيم فيه العائلات حفلات الشواء في عطلات نهاية الأسبوع. لكن السياج الأمامي كان يُتيح رؤية كافية للفناء، مما مكّن عيون فولكوف الخبيرة من تمييز الشكل أسفل موقف السيارات المُظلل.

ها هي ذي. سيارة لاند روفر.

على الأقل، هكذا ظن ديمتري.

انحنى للأمام في مقعده، وضغط بيده على لوحة القيادة كما لو أن ذلك سيمنحه وضوح الرؤية. قال وهو يهز رأسه ببطء: "سيدي العقيد، هذه ليست سيارة لاند روفر التي رأيناها تغادر ساندتون سيتي. اللون مختلف. و—"

"بالتأكيد يا أحمق!" صرخ فولكوف وهو يضغط على أسنانه ويقترب من الزجاج الأمامي. كان صوته منخفضاً وحاداً. "لم تتحرك سيارة لاند روفر هذه منذ شهور."

كانت المركبة في الموقع مشهدًا محزنًا: متكئة على حوامل، وقد أُزيلت إطاراتها وعجلاتها، وظهر هيكلها السفلي. وُضع غطاء المحرك بجانبها كدرع مهمل، بينما كان المحرك بأكمله منفصلًا على طاولة عمل فولاذية بجوار الهيكل. تناثرت الأدوات على الأرض في بقع داكنة من الزيت. لم تكن المركبة ثابتة فحسب، بل كانت مُفككة تمامًا. كمريض يخضع لعملية جراحية دون وجود جراح في الأفق.

شعر فولكوف بضغط نبضه خلف عينيه. لقد تتبعوا خيطًا قطع نصف المسافة عبر خطي مترو أنفاق في المدينة. ساعات ضائعة. يزداد الأثر برودة مع كل نفس يتنفسه. غضبٌ ينهشه من الداخل، رفيقٌ قديمٌ بالكاد يكبحه.

تحوّلت خيبة الأمل على وجهه إلى شيء أكثر خطورة. انكمش ديمتري في مقعده، مدركاً بعد فوات الأوان أنه كان عليه أن يلتزم الصمت.

زفر العقيد فولكوف ببطء، لكن الصوت كان أقرب إلى الزئير. قال: "لقد رحلوا. كنا نراقب الشبح الخطأ."

كانت رائحة الغبار وأزهار الجاكاراندا تفوح من نافذة السيارة المفتوحة في هواء الليل. نبح كلبٌ في مكان ما في نهاية الشارع. أضاءت الأنوار منازل الجيران بدفء، واستمرت الحياة الطبيعية دون أن يدرك أحد أن عملاء أجانب لا يرحمون كانوا يطاردون أميرة في ضاحيتهم.

حدّق فولكوف للحظة في سيارة لاند روفر المحطمة، وكأن إرادته وحدها قادرة على تغيير ما يراه. كان الغضب يغلي في داخله، لكنه رفض إظهاره أكثر من مجرد تلك العضة الخفيفة على فكّه.

نقر على لوحة القيادة مرة واحدة بأصابعه المغطاة بالقفازات. "أعدنا إلى الفندق."

بدا الأمر هادئاً. مسيطراً عليه. لكن في الداخل، كان فولكوف يغلي غضباً - غضب ملتف حول الإحباط، مع العلم أن فريسته تبتعد عنه أكثر فأكثر كل ساعة.

انطلقت السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات من الرصيف، تاركة الشارع الهادئ دون إزعاج مرة أخرى، كما لو لم يحدث شيء على الإطلاق.

---

الاقتراب من سلسلة جبال أوتينيكوا.

لقد تجاوزنا منذ زمن بعيد المساحة المظلمة لسد غاريب. كانت توركوب تقع جنوبنا.

خُفِّضت أضواء لوحة القيادة إلى وهج أزرق ياقوتي ناعم، وشعرتُ في قمرة القيادة وكأنها بطن بومة آلية مجوفة تراقب صحراء كارو في الأسفل. حافظتُ على ارتفاع 20,000 قدم فوق مستوى سطح البحر، واستقررتُ في مسار تأرجح جنوبي غربي - اتجاه مغناطيسي 2-2-4 - حيث كان الهواء هادئًا بما يكفي لأسترخي. تُصدر مراوح طائرة كينغ إير صوتًا مألوفًا، أشبه بالصفير، من النوع الذي يجعل الليل يبدو وديعًا، وكأنه يُطيع أوامري.

أزعجني صوت الراديو، قاطعاً شرودي. "كينغ إير تانغو-ليما-تشارلي، اتصل بقطاع كيب تاون الشرقي على الرقم واحد-اثنان-سبعة-خمسة. ليلة سعيدة."

"انطلاق، واحد-اثنان-سبعة-خمسة. ليلة سعيدة، تانغو-ليما-تشارلي." ضبطتُ التردد. كان تدفق الوقود ثابتًا. أظهر لنا نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) أننا نسير على ذلك الخط الوهمي على الخريطة باتجاه الساحل.

تظهر غراف-رينيت في الأفق قبل أن يؤكدها نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) بوقت طويل، مجرد كوكبة متناثرة من النجوم الاصطناعية تتناثر على ظلمة واسعة. لا تتوهج أضواء المدينة، بل تومض. تومض إليّ كأصدقاء قدامى يتبادلون الإشارات عبر سهل مظلم. تضيء بعض مصابيح الصوديوم بلون كهرماني حول الطرق الرئيسية، بينما تتلألأ الأحياء الصغيرة ببياض بارد، متناثرة وغير منتظمة كقطع مجوهرات مبعثرة. يقطع انحناء نهر صندايز هذا النمط الشبكي، كشريط رفيع من الظلام يشق طريقه عبر التوهج في الأسفل.

حول المدينة، يمتد ليل شبه الصحراء حتى الأفق كقطعة قماش مخملية عملاقة. لطالما تظاهرت منطقة كارو بالفراغ، لكنها من هنا تبدو غنية بالتفاصيل - طيات ناعمة من التلال وظلال داكنة لتلال بعيدة. تبدو المساحات المفتوحة وكأنها تمتص الضوء الخافت القادم من المدينة، وتحتفظ به عند أطرافها بدلاً من عكسه. هذا يجعل غراف-رينيت تبدو معزولة، كمنارة عالقة في بحر من الليل.

على ارتفاع ثمانية عشر ألف قدم، تتراقص السحب المتناثرة كأشباح بطيئة الحركة. سحب رقيقة، حوافها خشنة، وأغطية ممزقة، تنزلق تحت أضواء جناحي. تلتقط وهج الطائرة في ومضات خاطفة، تعكس بريقًا خاطفًا كما لو أن السماء تومض هي الأخرى. تتحرك بكسل عبر هضبة كارو، تاركةً ظلالها على التضاريس، دون أن تستقر في مكان واحد طويلًا.

يكاد القمر يختفي تمامًا، مجرد هلال رقيق يتدلى منخفضًا فوق الأفق الغربي، كشفرة باهتة تغوص ببطء في الأرض. لا يكفي لإضاءة المشهد، بل يكفي فقط للإشارة إليه. يبدو القمر هشًا، كشظية زجاج متناثرة على خلفية زرقاء داكنة كالنيلي.

كلما اقتربت، ارتفعت أضواء غراف-رينيت نحو الزجاج الأمامي ثم انحسرت مجددًا تحتي. تتخذ الطرق أشكالًا هندسية - دوائر وصلبان، هندسة صارمة لمكان بُني ليتحدى البرية الممتدة من حوله. أتخيل المدينة نائمة في الأسفل: كلاب المزارع تجوب الشرفات، والريح تحرك الأشجار الجافة، ووميض متقطع لتلفاز في منزل منعزل على أطراف المدينة.

من ارتفاع 20 ألف قدم، لا يبدو العالم نائماً على الإطلاق. بل يبدو حياً بطريقة مختلفة - هادئاً لكنه متيقظ. وبينما أحلق فوقه، تومض أضواء غراف-رينيت مرة أخرى، وكأن المدينة تومئ برأسها إيماءة خاطفة وأنا أعبر إلى أعماق السماء المظلمة.

فحصتُ العدادات. كل شيء كان مضبوطاً. كان تدفق الوقود ثابتاً. أظهر نظام تحديد المواقع العالمي (GPS) أننا نسير جنوباً، جنوب غرباً على طول الخط الوهمي 224 درجة على الخريطة.

"سمعتك تتحدث مع مراقبة الحركة الجوية؟" لامس صوت ناعم كتفي. صوت روسي منخفض، أجش قليلاً من أثر النوم. لقد استيقظت الجميلة النائمة.

ألقيتُ نظرة خاطفة من فوق كتفي. كانت لينا تقف حافية القدمين في الممر، وشعرها أشعث من غفوتها، ويدها متكئة على الحاجز. أضاءت إضاءة قمرة القيادة هالة كهرمانية ناعمة حولها، فجعلتها تبدو وكأنها من عالم آخر.

قلتُ وأنا أنقر على مقياس الارتفاع وأتحقق من الأرقام: "سنبدأ الهبوط خلال دقيقة أو دقيقتين. سألت عن أحوال الطقس على الأرض، فأرسلوا لي آخر تحديث."

جلست بهدوء في المقعد الأيمن وبدأت بربط حزام الأمان كما لو أنها فعلت ذلك ألف مرة. "هل هناك رياح جانبية في وجهتنا؟"

قلت: "لا، ثلاث عقد على مقدمة الطائرة للهبوط."

قالت وهي تستقر على وسادة المقعد بتنهيدة: "جيد". انحنت إلى الأمام وبدأت تتفحص الشاشات. غمرت شاشة النجاة الكبيرة وجهها بضوء أزرق نيون. "أحب قمرة القيادة الزجاجية هذه. كل شيء مُرتب ومنظم بشكل أنيق للغاية."

قلت: "سيجعلك هذا تكره الطيران بالطيور الأكبر سناً. تريد معلومات؟ اضغط على زر."

ابتسمت وقالت: "يجب أن تريني."

"إذا حلقنا معًا مرة أخرى... نعم."

"ربما سنفعل"، همست وهي تدير رأسها نحو النافذة. في الخارج، كان الليل كلوحة من الأضواء الدافئة تحتنا - مدن متناثرة كالكواكب. لكن وراءها، أقرب إلى الأفق، كان هناك فراغ مطلق. سواد حالك يبتلع العالم.

سألت: "ما هذا؟ هل هو ذلك الفراغ الأسود الكبير المظلم هناك؟"

قلت: "المحيط الهندي".

همست قائلة: "أوه... لم أكن أتخيل أنني سأرى المحيط الهندي".

"هل تريد المساعدة؟"

التفتت برأسها فجأة. "نعم. هل يجب أن أبقى صامتة بينما تصطحبنا إلى الداخل؟"

"لا،" ابتسمتُ. "في الجيب الأيمن، يوجد مجلد أزرق ذو ذراع مقوس. اسحبه للخارج واقلبه إلى اللسان الذي كُتب عليه "DESCENT" . إنها قائمة التحقق. اقرأها بصوت عالٍ حتى لا أغفل ضبط أي غطاء أو أنسى إنزال العجلات..."

مدّت يدها إلى جانبها، فوجدت أصابعها المجلد بسهولة. فتحته وقلّبته بين علاماته المغلفة بعناية أثارت دهشتي. أخذت لحظة، تقرأ المحتويات بصمت أولاً، وكأنها تريد فهمها لا مجرد قراءتها.

ثم نظرت إلى شاشة عرض معلومات الطيران الخاصة بها، وقامت بالتحقق منها مثل مساعد طيار حقيقي.

"الضغط..."

"تعيين."

"مقياس الارتفاع".

"تعيين."

"لوحة المقصورة..." تابعت حديثها، ولكن قبل أن أتمكن من الرد، مدت يدها وضغطت على زري "حزام الأمان" و"ممنوع التدخين" لتشغيلهما. أضاءت الأنوار في الأعلى. وأضافت بابتسامة جانبية: "من أجل الأرواح التي تحلق معنا".

"حسناً، إذا كنت تقول ذلك"، ضحكت.

"مضاد للجليد على الزجاج الأمامي؟"

"تعيين."

"إزالة الضباب عن النوافذ؟"

"اضبط حسب الحاجة."

"مقاعد وطاولات؟"

"لا حاجة لـ PAX. إنها مثالية كما هي."

زفرت ببطء. "هذا يشبه قيادة طائرة ركاب."

قلت: "إنها طائرة ركاب صغيرة. تعوّد على ذلك."

سألت بنبرة أكثر رقة، تكاد تكون متأملة: "هل ينبغي عليّ ذلك؟"

"لا أحد يعلم. ربما نطير معًا مرة أخرى."

نظرت إليّ نظرة جانبية. "أنا أميرة، لستُ مساعد طيار..."

أعادت إليّ كلماتي التي قلتها قبل الإقلاع، فانفجرت ضاحكًا. "لأنك كذلك يا صاحب السمو. أرجو أن ترحمني..."

انفجرت ضاحكة، والدموع تنهمر على خديها. كانت تمسك بقائمة التحقق كما لو كانت مرسومًا ملكيًا، ورأسها مرفوع، وأنفها في الهواء، وللحظة نسيت أمر الارتفاع، ومعدل الهبوط، ونقاط الاقتراب المحددة من قبل جورج، والوقود، واتجاهات الرياح.

للحظة، كنا وحدنا، في أعالي جبال كارو، نهبط إلى أضواء عالم لم نتوقع أن نشاركه. أميرة ملكية هاربة وأنا، فتاة من عامة الشعب.

---

فندق في ساندتون، جوهانسبرج.

كان التوتر العصبي يخيم على جناح الفندق الفاخر القريب من مركز المؤتمرات، جوٌّ خانقٌ يكاد يخنق الجسد، كرطوبة ما قبل العاصفة. كانت الستائر نصف مسدلة، تحجب أضواء المدينة وتجعلها تتلألأ على الزجاج. تفوح من المكان رائحة عطرٍ حديثٍ وقهوةٍ باردة.

لم يستطع العقيد فولكوف كبح جماحه. راح يذرع الجناح ذهابًا وإيابًا، وغرفتي النوم المجاورتين، وحذاؤه الثقيل يطحن السجاد الوثير. كان توتره واضحًا كالحرارة. كل بضع خطوات، كان يتوقف في منتصف الجملة، عابسًا في الفراغ، كما لو كان يحاول فرض نتيجة ما بإرادته المجردة.

إلى أين يمكن أن يكون هذا الوغد الصغير قد هرب؟

استعاد في ذهنه الأحداث الأخيرة بكفاءة عسكرية، محللاً إياها كما لو كانت خرائط ساحة معركة. ثبتت حقيقتان راسختان كالصخر. أولاً: عليه أن يجدها سريعاً. ثانياً: إن كانت قد ذهبت في مهمتها العبثية للبحث عن القصر، فعليه أن يجده أولاً. إذا وجد القصر، سيجد الأميرة. لقد ارتبط مصيرهما الآن في مطاردة واحدة.

"ديمتري،" صاح فجأة، بصوت حاد بما يكفي ليخترق التوتر. "انظر إن كان بإمكانك العثور على أي قصور أو قلاع بُنيت بين عامي 1866 و1907 في غاوتينغ."

"حاضر يا سيدي العقيد." انتفض ديمتري فجأةً من على مكتبه. لقد أصبح الكمبيوتر المحمول امتدادًا لجسده خلال الساعات الماضية، وأصابعه تحوم فوق لوحة المفاتيح كما لو كان يخشى أن يتغير العالم بينما يرمش.

كتب بسرعة، فملأ صوتُ المفاتيح الصمتَ الذي خلّفه تجوالُ فولكوف. أخيرًا، أجبر فولكوف نفسه على الجلوس على كرسي، واضعًا مرفقيه على مسندي الكرسي، وأصابعه تُقرع بإيقاع سريعٍ متسرع. كانت نظراته مثبتة على الحائط المقابل له، لكن كان من الواضح أن عقله يعمل بوتيرةٍ لا هوادة فيها.

قال ديمتري بعد لحظة: "يا سيدي العقيد، هناك أحد عشر مبنى في بريتوريا وستة أخرى في جوهانسبرج. تم بناء جميعها بين عامي 1866 و 1907. لدي صور لكل منها."

انتفض فولكوف واقفًا كأنه مدفوع بشحنة كهربائية. تقدّم نحو ديمتري، ووقف فوقه شامخًا، وعيناه ضيقتان بينما كانت الصور تومض على الشاشة. انحنى أكثر، وفكّه مشدود. لم يتعرّف على شيء. لم تكن هناك واجهة حجرية واحدة أو برج متداعٍ يشبه الصورة الباهتة التي رآها للقصر الذي أقامت فيه الدوقة خلال الحرب. لم يكن هناك أي شيء قريب حتى من الشبه.

"وماذا عن استخدامها خلال الحرب العالمية الثانية؟" قالها بانفعال. "أيّ منها كانت دور أيتام؟"

تردد ديمتري لثانية واحدة فقط - لكن تلك الثانية كانت كافية لإثارة أعصاب فولكوف.

أجاب ديمتري بهدوء: "لا شيء يا سيدي".

تحوّل وجه فولكوف إلى قناع من الغضب المكبوت بالكاد.

"بيزديتس!" - ( تباً. ) اخترقت الكلمة الغرفة كطلقة نارية.

ضرب بقبضته الطاولة بقوة، فاهتزّ الحاسوب المحمول وسقط قلم على الأرض. تحوّل الجو من متوتر إلى خطير، جوٌّ قد تُشعل فيه كلمة خاطئة كل شيء.

الفصل الثالث »​

وصول طائرة كينغ إير إلى مطار جورج.

أصدر الراديو صوت طقطقة، مخترقاً سكون قمرة القيادة المريح كما لو كان شخصاً ينظف حلقه في مسرح مظلم.

"طائرة كينغ إير تانغو-ليما-تشارلي، وسط مدينة كيب تاون. فُقد الاتصال الراداري بسبب التضاريس. تم إلغاء متابعة الرحلة. يرجى الاتصال بوحدة مراقبة الاقتراب جورج على الرقم 1204. ليلة سعيدة."

ضغطتُ على زر الميكروفون. "واحد-اثنان-صفر-أربعة عشرية. ليلة سعيدة يا كيب تاون. تانغو-ليما-تشارلي."

ها هي ذي. اللحظة التي يقول فيها الكبار تصبحون على خير وتنطفئ الأنوار. حان وقت الذهاب إلى العمل.

قمتُ بضبط التردد الجديد، واتصلتُ بمركز مراقبة الحركة الجوية في جورج، ثم انحنيتُ ونقرتُ على كتف لينا بإصبعين. كانت لا تزال تمسك بقائمة المراجعة المغلفة كأنها نص مقدس، وعيناها مثبتتان على نقطة سوداء بعيدة خارج الزجاج الأمامي.

همستُ قائلةً: "يا أميرة، حان وقت تغيير الأدوار. لقد بدأنا النزول."

رمشت كما لو كانت تستيقظ من حلم في منتصف حديثها.

"هل وصلنا؟ كما تعلم، هذه أول مرة أدخل فيها قمرة القيادة ليلاً..."

"اقتربنا. اربطوا الأحزمة جيداً. يصبح الطريق وعراً بعض الشيء عند عبور جبال أوتينيكواس. الرياح تحب أن تلعب في الوديان. وإذا لم تقطعوا رأسي في المستقبل القريب... يمكننا التحدث عن رخصة الطيران الليلي."

أومأت برأسها - بجدية وتركيز - ثم قلبت قائمة التحقق إلى علامة التبويب " الاقتراب" ، وشدّت حزامها كما لو كانت تتوقع أن تبتلعنا سلسلة الجبال شخصيًا. "لسنا أمة عنيفة..."

"قل ذلك لفولكوف وزوريانوفيتش..." رددت عليه.

سحبتُ ذراعَي التحكم في السرعة للخلف. انخفض صوت محركات طائرة كينغ إير من أزيزٍ واثق إلى ذلك الهدير الخشن الذي يُشبه دائمًا صوت الطائرة وهي تُصفّي حلقها قبل القيام بشيءٍ هام. وجّهتُ الطائرة نحو الأسفل، وبدأ مقياس الارتفاع بالانخفاض بشكلٍ حادّ كشريط قياسٍ خرج عن السيطرة.

"جورج أبروتش، طائرة كينغ إير تانغو-ليما-تشارلي قادمة من الشمال، مستوى الطيران 1990 وهي تهبط."

"تانغو-ليما-تشارلي، جورج، الاقتراب. المدرج 11 نشط. دائرة يسارية. ضغط جوي 1016. الهبوط إلى 10 آلاف قدم. توقع توجيهات الاقتراب للمدرج 11. تنبيه: تم الإبلاغ عن قاعدة سحب منخفضة على ارتفاع 2500 قدم."

"QNH واحد-صفر-واحد-ستة. تنازلي عشرة آلاف. تانغو-ليما-تشارلي."

أدرتُ مقبض مقياس الارتفاع، وضبطتُ ضغط البارومتر على قيمة QNH المُسجلة. في الخارج، بدأت النجوم تتلاشى بينما كنا نهبط باتجاه الساحل. أظلم العالم كما لو أن أحدهم سحب غطاءً فوق رؤوسنا.

قلت لها: "سندخل في الضباب. لا تقلقي إذا لم تتمكني من رؤية أي شيء. إنه مجرد ضباب بحري. إنها مثيرة للدهشة، لكنها غير مؤذية."

اخترقتنا السحب على ارتفاع اثني عشر ألف قدم. اختفى العالم كله.

في لحظةٍ كان لدينا عمقٌ وسماءٌ ونجوم. وفي اللحظة التالية - ظلامٌ دامس. مجرد فراغٍ يضغط جبهته على الزجاج الأمامي. تساقط المطر جانباً. أضاءت أضواء الأجنحة باللون الأبيض.

وميض. لا شيء.

وميض. لا شيء.

كانت عينا لينا مثبتتين على الأفق الاصطناعي كما لو أن توازن الطائرة يعتمد على تركيزها الشديد. كان تنفسها منتظماً، لكنني رأيت التوتر في كتفيها.

قلتُ: "ثق بالأجهزة"، تاركاً الهدوء يسود قمرة القيادة كما لو كان راكباً ثالثاً. "جورج مختبئ هناك في مكان ما في المقدمة."

"تانغو-ليما-تشارلي، جورج أبروتش. انعطف يمينًا باتجاه 263 درجة مغناطيسية. انزل وحافظ على ارتفاع ثمانية آلاف قدم."

"انعطف يمينًا باتجاه 263 درجة مغناطيسية. اهبط وحافظ على ارتفاع ثمانية آلاف قدم. تانغو-ليما-تشارلي"، كررت التعليمات.

"تانغو-ليما-تشارلي، اقرأ بشكل صحيح."

واصلنا الطيران. مررنا بمطار أودشورن على الجانب الأيسر. كانت أضواء المطار والمدرج خافتة من خلال الثقوب الموجودة في غطاء السحب.

"أرى أضواءً وأضواء مسار مدرج الطائرات في الأسفل..." علقت لينا.

"هذا مطار أودشورن. ويمكنك رؤيته من خلال فتحات الشفط"، أجبت.

"ما هو ثقب المصاصة؟"

"إذا حلقت فوق السحب ورأيت فجأة الأرض من خلال الفجوة في السحب وقررت الغوص لأسفل لإلقاء نظرة، لتكتشف أنك محاط بالجبال والمنحدرات العالية، ثم حاولت الطيران لأعلى مرة أخرى لتجد أن الفتحة التي غصت من خلالها قد أغلقت وأنك عالق تحت السحب، فأنت محاصر كضحية وليس هناك سوى طريق واحد للذهاب."

"أي طريق؟"

"كومة من الألمنيوم المدخن على جانب جبل، مثل العديد من الطيارين الذين يمارسون الطيران الخاص في عطلات نهاية الأسبوع دون الحصول على تصنيف الطيران الآلي."

"أوه. مثلي؟"

"إذا بقينا أصدقاء لفترة كافية، فسأحصل لك على تصنيف موسيقي..."

"هل ستفعل ذلك من أجلي؟"

"لماذا لا؟ إذا أصيب كلا طياري الطائرة الملكية بالعجز،" أجبت، "على الأقل ستعرفون مكانكم وكيفية الوصول إلى أقرب مطار."

عاد الراديو للعمل مرة أخرى: "تانغو-ليما-تشارلي، انعطف يسارًا باتجاه 170 درجة مغناطيسية. انزل وحافظ على ارتفاع ثلاثة آلاف قدم."

"انعطف يسارًا باتجاه 170 مغناطيسيًا. انزل وحافظ على ارتفاع ثلاثة آلاف قدم. تانغو-ليما-تشارلي"، كررت التعليمات.

ساد الصمت في قمرة القيادة. لم يُسمع سوى صوت أزيز المحركات التوربينية.

بعد تسعة عشر ميلاً بحرياً: "تانغو-ليما-تشارلي، انزل وحافظ على ارتفاع ألفي ميل. انعطف يساراً باتجاه 114 مغناطيسي. تردد نظام الهبوط الآلي (ILS) هو 1095. سيتم اعتراض إشارة نظام الهبوط الآلي على بعد 150 ميلاً بحرياً من موقعك الحالي على الرادار. المطار يقع في منتصف الطريق أمامك مباشرة. أبلغ عن رؤية المدرج."

"الانعطاف يسارًا باتجاه 114 مغناطيسي. نظام الهبوط الآلي ILS 109 55. تانغو-ليما-تشارلي."

بعد خمس دقائق، انفجرنا من أسفل السحابة. لم يكن هناك تلاشي تدريجي، ولا ظهور لطيف - مجرد انقطاع مفاجئ، ثم عاد العالم إلى مكانه كما لو أن أحدهم قام بتشغيل المشهد.

تألقت السواحل تحت أقدامنا – جورج، وكنيسنا، وخليج بليتنبرغ، مجموعات صغيرة متلألئة من الأضواء على طول الشاطئ. إلى يسارنا، بدت جبال أوتينيكوا جاثمة كعمالقة سوداء. وإلى يميننا، امتد المحيط الهندي إلى فراغ لا قعر له.

همست قائلة: "إنه جميل".

قلت: "هذا هو طريق الحدائق. أجمل مكان على وجه الأرض، إذا لم تمانع الصدأ والرطوبة. وانقطاع التيار الكهربائي من حين لآخر. والناس الذين يعتقدون أن الحفر في الطريق هي حيوانات برية."

ثم ضغطت على زر الإرسال: "جورج أبروتش، تانغو-ليما-تشارلي. تم اعتراض نظام الهبوط الآلي. المدرج في الأفق."

"تانغو-ليما-تشارلي. اتصل بجورج تاور على الرقم 118 تسعة عشري. ليلة سعيدة، سيدي."

"النتيجة 118.91. شكرًا لكم وتصبحون على خير. تانغو ليما تشارلي."

بعد ذلك، قمت بالتبديل إلى جهاز الاتصال اللاسلكي الثاني الخاص بي مع ضبط تردد برج المراقبة مسبقًا، وضغطت على زر الإرسال. "برج جورج، زولو-سييرا-تانغو-ليما-تشارلي في المرحلة النهائية للهبوط على المدرج واحد-واحد."

"تانغو-ليما-تشارلي. رصد رادار على بعد 8.2 ميل بحري غرباً على ارتفاع 2009 قدم. الرياح هادئة بسرعة 3 عقدة بزاوية 117 درجة. مدى الرؤية 20 ميلاً بحرياً. مسموح لك بالهبوط على المدرج 11. حلّق مباشرة."

"مسموح بالهبوط على المدرج واحد-واحد. تانغو-ليما-تشارلي."

اصطففتُ على المدرج. أضاءت أضواء نظام تحديد المواقع الآلي (PAPI) باللونين الأحمر والأبيض، ممسكةً بأيدينا طوال الطريق إلى الداخل.

قلت: "خفف السرعة".

تحركت دون تردد. "خفف السرعة". ثلاث إشارات خضراء. ثلاث إشارات مطمئنة.

"عشرون رفرفًا."

"تم ضبط اللوحات على 20 درجة."

انزلقنا على منحدر الهبوط. ظهرت أضواء المدرج من بين الضباب كأنها سلم متوهج أُنزل خصيصًا لنا. هبطت طائرة كينغ إير بسلاسة وهدوء، أشبه بقبلة منها بهبوط. ليس استعراضًا، بل احترامًا. تستحق الطائرات التوربينية معاملة لائقة.

هدر الدفع العكسي للحظة، ثم خففت من قوة المراوح وتركتها تتدحرج.

قلتُ وأنا أنعطف من المدرج ونتوقف عند نقطة الانتظار: "أهلاً بكم في جورج. درجة الحرارة أربعة عشر درجة. الرطوبة: مئة بالمئة. الرؤية: مشكوك فيها."

أطلقت لينا أخيراً زفيراً طويلاً ومرتجفاً كانت تحبسه منذ ظهور الغيوم.

"هل نحن بأمان؟"

"في الوقت الحالي." غمزتُ. "لكننا لم نصل إلى المنزل بعد. خذ حقيبتك."

"تانغو-ليما-تشارلي. الاتصال بالأرض على الرقم واحد-اثنان-اثنان-ستة-خمسة عشرية. أهلاً بك في جورج، سيدي."

"واحد-اثنان-اثنان ونصف. تصبح على خير يا سيدي. تانغو-ليما-تشارلي."

ثم أرسلتُ إلى مركز التحكم الأرضي: "الأرض، هذا تانغو-ليما-شارلي، نتوقف قبل الوصول إلى ممر التاكسي برافو".

"تانغو-ليما-تشارلي، توجه إلى منطقة الطيران العام وحظيرتك. أهلاً بك في الوطن، سيدي!"

"من الجيد العودة إلى المنزل. شكراً على الموافقة، وتصبحون على خير."

"ليلة سعيدة يا سيدي، السيد فينتر. ارقد بسلام." ثم صمت الراديو.

قُدتُنا بسيارة الأجرة نحو حظائر الطائرات العامة - الركن الهادئ من المطار حيث يلجأ الطيارون للاختباء من الأعمال الورقية والناس العاديين. كانت الحظيرة رقم 12 تنتظرنا كصديق قديم، مظلمة وواسعة الأكتاف.

أوقفت المحركات. توقفت المراوح عن الدوران، وساد الصمت المفاجئ حولنا كغطاء - مجرد صوت معدني خافت وصوت المطر يتساقط على السقف.

"روان؟"

"نعم؟"

"كيف نصل إلى القصر؟ هل لديك سيارة؟"

ابتسمت في الظلام.

"يا أميرة، لدي سيارة لاند كروزر. تعمل بالديزل والدعاء. في يوم جيد، يمكنها أن تصل إلى سرعة 120 ميلاً في الساعة عند النزول، عندما يبتسم **** وتكون الرياح الخلفية مواتية. إنها ليست أنيقة، لكنها ستصعد الجبل مثل خروف جبلي."

أدارت عينيها الخضراوين الواسعتين نحوي. ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. ثم ضحكت - ضحكة خافتة في البداية، ثم ضحكت بصوت عالٍ.

"أنا أعرف ما هو خروف الجبل، هل تعلم؟"

"نعم، يا صاحب الجلالة..."

"لينا! اسمي لينا."

"نعم، يا صاحبة السمو... لينا."

فككت حزام الأمان، ومددت يدي، وفرقعت مفاصل أصابعي.

نظرت إليّ وكأنها تسألني سؤالاً لم تقرر طرحه بعد.

ابتسمتُ فقط وفتحتُ السلالم الهوائية.

أهلاً بكم في منطقتي من العالم.

---

توقفت سيارة لاند كروزر فجأة، وغاصت إطاراتها في الحصى المبلل بالمطر.

قلت: "لقد وصلنا". استمر المحرك في العمل، وصدى صوت الديزل يتردد من جدار الأشجار المظلم.

شقّت أضواء المصابيح الأمامية نفقين باهتين عبر الضباب، واستقرت على عمودين حجريين عتيقين. كانا يرتفعان من الأرض مباشرةً، ضخمين، مغطيين بالطحالب، ويوحيان بالرهبة. بينهما، تتدلى بوابات من الحديد المطاوع، تبدو وكأنها مسروقة من قصر مصاص دماء: مسامير، وخصلات، وأسنان حديدية سوداء.

لكن هذا لم يكن ما جعل لينا تلهث.

تم تثبيت ثلاث لافتات معدنية لامعة على القضبان، بدت قبيحة وحديثة في مقابل كل تلك الأحجار القديمة.

ممنوع الدخول.

ملكية خاصة - ممنوع الدخول.

ثم الثالث:

مسدس موجه مباشرة نحو المشاهد، أسفل الكلمات التالية:

سيتم إطلاق النار على المتسللين. وسيتم إطلاق النار على الناجين مرة أخرى.

انحنت لينا إلى الأمام، وانعكس ضوء المصابيح الأمامية على وجهها. ولأول مرة منذ غاوتينغ، لم تبدُ هادئة أو ملكية - بل خائفة فقط.

"روان..." ابتلعت ريقها. "هل من المفترض أن تكون هذه مزحة؟"

"أي جزء؟" مددت يدي نحو جهاز التحكم عن بعد المثبت على واقي الشمس.

عادت عيناها مباشرة إلى اللافتة. "إطلاق النار. مرتين."

قلت: "إنه رادع. يرى الناس الآثار على جوجل إيرث ويعتقدون أنها دعوة".

"هل تهددهم بالإعدام؟" لم تكن غاضبة، بل كانت مصدومة حقاً. "يبدو هذا كمدخل لمجمع أحد أمراء الحرب."

"جيد." أشرت إلى اللافتة. "إذا فكر رجال فولكوف حتى في المجيء إلى هنا، فليعتقدوا أنني البربري الذي يجب عليهم الابتعاد عنه."

حدقت به. "فولكوف؟ أتظن أنهم سيصلون إلى هذا الحد؟"

أجبتُ: "نعم. إذا كان يتمتع بنصف الذكاء الذي أعتقد أنه يمتلكه، فسوف يعثر عليك. ومن واجبي حمايتك من الأذى. إضافةً إلى ذلك، لديّ بنادق ومجارف، وأعرف كيف أستخدمها...".

اهتزت البوابات وارتجفت. حتى المحركات بدت مترددة، تجهد في الرطوبة بينما يتأرجح الحديد ببطء إلى الداخل. تدفق الضباب من الفتحة كأنه شيء حي.

حدقت لينا بي، وفمها مفتوح قليلاً. "مجارف؟ لـ... الحفر؟"

قلتُ ببرود: "أقوم بالبستنة. في الغالب." كانت لينا لا تزال تنظر إليّ بعيون واسعة.

"لزراعة الأشياء ودفنها على حد سواء. "معدات زراعية قياسية." هززت كتفي.

انفرج فمها عن دهشة. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت تريد أن تلهث أم أن تضحك.

أعدت تشغيل السيارة بعد أن انتهت البوابات من الفتح، كاشفةً عن نفق طويل من الأشجار في الخلف.

قلت: "أهلاً بكم في فاليز برومو ". "أو كما يسميها السكان المحليون: المكان الذي يعيش فيه ذلك الطيار المجنون".

دخلت سيارة لاند كروزر من البوابات المفتوحة، ودوّت إطاراتها على الحصى المبلل. ضغطتُ على جهاز التحكم عن بُعد مرة أخرى، وراقبتُ في مرآة الرؤية الخلفية الحاجز الحديدي وهو يُغلق، ليُغلق علينا من الداخل، ويعزلنا عن العالم الخارجي. دوّى صوت المعدن وهو يرتطم بالأرض في أرجاء الوادي كجرس إنذار.

لم يكن الممر قصيرًا. بل كان يلتفّ عبر نفق من الأشجار العتيقة المتراصة، وأغصانها تتقوّس فوق رؤوسنا كأضلاع ملتوية. كانت جذوعها سوداء من المطر، شاهقة ومهيبة، تبتلع أضواء السيارات كما لو أن الغابة تبتلعنا.

قلتُ، مشيرًا إلى الأشجار العملاقة التي تلوح في الأفق على جانبي الطريق: "أشجار صنوبر حلب. أشجار صنوبر حجرية. أشجار سرو جبلي. بعض هذه الأشجار موجودة هنا منذ ما قبل ولادة جدتك. ربما حتى قبل ولادة جدتها."

أنزلت لينا نافذتها قليلاً. كان الهواء الذي اندفع إلى الداخل بارداً بشكل صادم، تفوح منه رائحة اللحاء الرطب وراتنج الصنوبر وشيء قديم - مثل رائحة مكتبة كانت الكتب فيها مجلدة بأوراق الشجر والمطر.

لكن الرائحة لم تكن هي التي جعلتها تتجمد في مكانها.

كان الصوت.

لم يكن الأمر مجرد ريح. بل كان همهمة خافتة، أشبه بصوت أنفاس متواصلة، بينما تتحرك النسمة بين ملايين الإبر. ولم يكن الأمر عشوائياً أيضاً، بل كان فيه إيقاع، كأمواج تتلاطم على شاطئ بعيد جداً عن الأنظار.

ششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششششه...شششششششششششششششششششه...:هههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههه...

ملأ السيارة، وانزلق تحت الأبواب، وانزلق على النوافذ مثل أصابع ترسم خطوطاً على الزجاج.

همست قائلة: "هل تسمع ذلك؟"

قلت: "يُطلق السكان المحليون على هذا المكان اسم فلوستربوم ، أي الأشجار الهامسة. فعندما تهب الرياح من المحيط، لا تتوقف الغابة عن الكلام أبدًا."

لم تُجب. أمالت رأسها كما لو كانت تصغي إلى صوتٍ وسط آلاف الأصوات المتداخلة في ذلك الصوت. لمعت عيناها، ليس خوفاً بالمعنى الحرفي، بل بنوعٍ من الشك والذهول.

انعطفنا حول المنعطف الأخير، وسقطت الأشجار فجأة.

اجتاحت أضواء السيارة مرجًا مفتوحًا، مُقَصَّ حديثًا كبحر أخضر. وخلفه، اختفى جرف في ضباب كثيف. ومن بين ذلك الضباب، ارتفع...

شاتو فاليز برومو.

كانت تبدو كسفينة حجرية راسية على جبل. أبراجها وأسوارها تشير إلى السماء. أسطحها المصنوعة من الأردواز تتلألأ فضية اللون في ضوء القمر المتسلل من بين الغيوم. بدا البناء بأكمله وكأنه قد تغلب على غيوم العاصفة وارتداها الآن كعباءة.

كان الأمر رائعاً ومرعباً في آن واحد.

كان الحصن الرئيسي شامخًا، بجدرانه الحجرية المُرممة الشاحبة والنظيفة. أما الجناح الشرقي - مصدر فخري وسعادتي - فكان يتلألأ بأضواء كهرمانية دافئة كنت أضبطها على مؤقتات حتى لا يبدو المنزل خاليًا أبدًا. كان سقف الأردواز هناك مثاليًا، والنوافذ مصقولة وسليمة، وكل خط معماري فيه واضح ودقيق.

لكن إلى اليسار...

كان الجناح الغربي غارقاً في الظلام.

كان السقف يفتقر إلى بعض بلاطات الأردواز. تسلق اللبلاب الحجر وكأنه يحاول الاستيلاء عليه. كانت النوافذ عبارة عن ثقوب خشنة، ومآخذ فارغة تحدق في الليل، بعضها بلا زجاج. كانت الجدران سوداء في أماكن لم تتلاشَ فيها آثار الحريق القديمة. وفوق كل ذلك، كانت تقف ساعة البرج المركزية شامخة.

أوقفت السيارة. أطفأت الأنوار. انحصر العالم في التوهج البارد لشظية القمر على الحجر القديم.

قلت: "انظر إلى البرج".

انحبس نفس لينا. في الأعلى، كان وجه الساعة ظاهراً - متصدعاً، متشظياً، لكنه لا يزال سليماً. كانت عقارب الساعة الحديدية متجمدة على شكل حرف V صدئ.

همست قائلة: "الساعة الثالثة والربع".

قلت: "لم يتحرك منذ ستين عاماً. تماماً كما أخبرتك في المقهى."

فتحت بابها وخرجت إلى العشب الرطب. غاصت قدماها قليلاً في الأرض المبتلة. ضمت حقيبتها إلى صدرها ولم تنظر ولو لمرة واحدة إلى الجناح المُرمم، حيث ينتظرها الدفء والأمان. كانت نظراتها مثبتة على الجناح الغربي المظلم والمُحطم، على الأقواس المظلمة والعتبات المهشمة.

همست قائلة: "إنها مطابقة تماماً للصورة، لكنها... مكسورة".

"بإمكاننا إصلاح ما هو مكسور." نزلتُ من السيارة والتفتُّ حولها. "لكن ليس الليلة. الليلة، سننام في مكان لا ينهار فوق رؤوسنا."

سحبت حقائبنا من الخلف وأغلقت الباب الخلفي للسيارة. كانت معها حقيبة جلدية صغيرة وحقيبة كتف صغيرة.

"بالنسبة لأميرة، من المؤكد أنكِ تسافرين بخفة"، علقت على ذلك.

"هذا كل ما استطعت جمعه مما لا يكشف عن نيتي في ... في ..."

"... اهربي"، أكملتُ عنها. "ثم غداً صباحاً سنذهب بالسيارة إلى المدينة ويمكنكِ شراء ما تحتاجينه."

"هل يمكننا الذهاب إلى المدينة؟ للتسوق؟"

"أليس هذا ما تفعله الفتيات؟ التسوق حتى الإرهاق؟ هيا، لندخل قبل أن يخنقك هواء هذا الساحل يا لينا،" قلتُ وأنا ألوّح بذراعي نحو القلعة. "حاولي ألا تتعثري بالتماثيل الغرغولية."

لم تبتسم. حدقت فقط في الجناح المحطم، كما لو أن الأشباح الموجودة بالداخل كانت تحدق بها بالفعل.

---

كانت مفاجأة أخرى بانتظار لينا بينما كنا نصعد الدرجات الحجرية الضيقة نحو المدخل الجانبي للجناح الشرقي. قُدتها إلى المدخل، حيث كان هناك تمثالان حجريان - تمثالان حقيقيان منحوتان من الجرانيت، وقد صقلتهما عواصف قرن من الزمان - يحيطان بالأبواب الخشبية الثقيلة. كانا جاثمين هناك ككلاب حراسة تحولت إلى حجر تنتظر عودة سيدها.

همست لينا وهي تنظر إلى تلك التي على اليسار: "إنها قبيحة".

قلتُ وأنا أدخل المفتاح الحديدي الثقيل في القفل: "إنهما يُعجبانك مع الوقت. أسميهما هوجين ومونين. مع أنني أعتقد أن الذي على اليسار يشبه مدير البنك أكثر."

ضحكت لينا.

انبعث ضوء دافئ من الفانوس فوق المدخل، ذهبي اللون في مقابل الضباب البارد، وللحظة شعرت وكأنني أعبر عتبة بين قرون.

دفعت الباب الثقيل ففتحته، وأصدرت المفصلات أنيناً طويلاً متردداً.

كان يقف في الداخل رجل في أواخر الخمسينيات من عمره، يرتدي قميصًا كاروهات مدسوسًا بعناية في بنطال جينز باهت، وحذاءً جلديًا ثقيلًا مربوطًا بإحكام كما لو كان قد خرج في نزهة في أرجاء المكان. شعره، الذي تخللته خصلات فضية، خفف من حدة ملامح وجهه التي كانت ستكون صارمة لولا ذلك. لكن ابتسامته العريضة الصادقة أنارت المكان بدفءٍ كان القصر نفسه يعجز أحيانًا عن توفيره.

قال بصوتٍ يفيض بالألفة والمودة: "أهلاً بك في بيتك يا سيدي! لم أكن أتوقع قدومك الليلة، ولكن أهلاً وسهلاً بك."

الطريقة التي نطق بها كلمة "الوطن" أثرت في لينا أكثر من البوابات، وأكثر من الغابة. رأيت ذلك في الطريقة التي التفت بها أصابعها حول حقيبتها.

أشرتُ نحوه وقلت: "لينا، هذا جايلز، مع أن اسمه الرسمي هو جون إستيبان القديس يوحنا الثالث. لكن ناديه جايلز، فهو يحب ذلك." ثم التفتُّ إليه وقلت: "وهذه لينا، ستبقى معنا ليوم أو أكثر."

أومأ جايلز برأسه باحترام، لكن دون تكلف. "إذن سأجهز لها غرفة يا سيدي. هل جناح السنونو مناسب؟"

قلتُ: "نعم"، وألقيتُ نظرة خاطفة على لينا بنصف ابتسامة لم تكن تعرف كيف تردّها بعد. "أعتقد أنها ستكون مناسبة لها".

احمرّت وجنتاها قليلاً. لم أستطع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب الإحراج أو بسبب الحرارة المفاجئة في الداخل بعد البرد في الخارج.

قلت: "دعنا ندخلك بشكل صحيح. تعال، سأريك أين تستقر."

أومأ جايلز برأسه مرة واحدة وابتعد في الردهة، ودوت خطواته الخفيفة على أرضية الخشب القديمة. صعد الدرج الخشبي إلى الطابق التالي، وانزلقت يده على الدرابزين المصقول الذي أصبح أملسًا بفعل عقود من الحراس الذين سبقوه.

"هناك قهوة ساخنة في المطبخ - إذا لم تمانعوا في خدمة أنفسكم"، نادى بصوت خافت يتردد صداه في أرجاء الدرج.

للحظة، بدا القصر وكأنه ينبض بالحياة. ليس كأطلال أو أثر تاريخي، بل كمنزل.

زفرت لينا ببطء، كما لو كانت تحاول استعادة توازنها. تابعت عيناها جايلز حتى اختفى، ثم نظرت إليّ بمزيج من عدم التصديق والتسلية.

"لديك ... خادم؟"

قلتُ وأنا أحاول ألا أضحك على تعبير وجهها: "نوعاً ما. لقد جاء مع القصر."

ارتفع حاجباها فجأة. "جاء معه؟ ما معنى ذلك أصلاً؟"

خلعت معطفي وعلقته بجانب الباب. "كان يعتني بالعقار نيابةً عن المالكين السابقين. الأرض، المفاتيح، التاريخ - كل شيء. عندما اشتريت المكان، لم يكن لديه مكان آخر يذهب إليه. لذلك طلبت منه البقاء."

"وهل وافق ببساطة؟"

قلتُ: "لم يكن هناك مكانٌ أكثر ألفةً له من هذه الجدران. فضلاً عن ذلك، فهو ليس وحيداً. هناك بستانيون وعمال صيانة وموظفو تنظيف. ستلتقي بهم في الصباح عندما يستيقظ المنزل."

أغلقتُ الباب الخشبي الثقيل خلفنا. تردد صداه في الممر كصوت رعد محبوس في الخشب. كان الهواء في الداخل أكثر دفئًا، ممزوجًا برائحة الكتب القديمة، وشمع التلميع، ورائحة خفيفة بعيدة للخبز الطازج من المطبخ.

سارت لينا إلى وسط الغرفة واستدارت ببطء. صرّ حذاؤها على الرخام. بدت صغيرة الحجم أمام عظمة المكان.

"إنها..." بدأت حديثها، ثم توقفت. مررت يدها على درابزين الدرج. "إنها أوروبية. تماماً. لو لم أكن أعرف أننا في أفريقيا، لظننت أنني عدت إلى فولينيا."

قلتُ وأنا أضع الحقائب قرب الدرج: "هذه هي الفكرة. الرجل الذي بناها اشتاق إلى موطنه. أراد أن يعيد خلق العالم القديم هنا في أسفل العالم الجديد."

"عاشت جدتي هنا... لفترة من الزمن. لكن آثار أقدامها لا تزال هنا..."

قلتُ بلطف: "لنشرب القهوة. ثم سأريكِ غرفتكِ يا صاحبة السمو."

ارتجفت - ليس بشكل واضح لمعظم الناس، ولكن بالنسبة لي، كان ذلك كافياً. كان صوتها منخفضاً وعاجلاً.

"لا تفعل. لا أريد أن يعرف أحد هنا من أنا حتى أجد ما جئت من أجله."

أومأت برأسي. "إذن تذكر - إذا ناديتك باسمك، فأنا لا أقصد عدم الاحترام. ما زلت أعترف بنسبك."

أغمضت عينيها للحظة، وشدّت أصابعها على حزام حقيبتها. همست قائلة: "أنا مجرد فتاة عادية في عالم عادي. لكنني الآن، أريد ألا أكون شخصًا مميزًا."

قلت لها بهدوء: "أنتِ لستِ طبيعية. أنتِ وريثة مملكة."

كانت ضحكتها خافتة ومتقطعة الأطراف. قالت: "صليبي. هيا، أعطني بعض القهوة. أحتاج إلى الكافيين إذا كنت سأتظاهر بأنني شخص عادي."

أخذتها في طريقها عبر الردهة نحو ضوء المطبخ المتوهج - كانت خطواتها خفيفة، بينما كانت خطواتي أثقل - وكلانا يحمل أفكارًا أكثر مما نرغب في التعبير عنه بصوت عالٍ.

---

فندق ساندتون، جوهانسبرج.

وقف العقيد فولكوف جامدًا في وسط غرفة الفندق، وأصابعه المغطاة بقفازات تضغط ببياض على سطح المكتب حيث كان ديمتري يجلس محدقًا في شاشة حاسوبه المحمول. أعاد فولكوف تشغيل التقرير للمرة الثالثة - لا تأكيد، لا شهود، مجرد غياب. ألقت الأضواء الخافتة في الغرفة بظلال عنيفة على ملامحه الحادة. خلفه، كان ديمتري يحوم كشبح متردد، مدركًا تمامًا أن أي خطأ قد يشعل فتيل كارثة.

قال فولكوف بنبرة غاضبة: "قلها مرة أخرى"، على الرغم من أنه سمع الكلمات بوضوح تام.

أحكم ديمتري قبضته على حلقه. "الأميرة... لقد تسللت من نقطة التفتيش الشمالية في الطابق الرابع من الفندق. لم تمر عبر سلم النجاة من الحريق كما كنا نظن. الحراس المناوبون يؤكدون أنهم لم يروا شيئاً."

أطلق فولكوف صوتًا خافتًا وخطيرًا - نصف ضحكة ونصف زمجرة. "يا لها من فتاة ماكرة! كنت أعلم أنها ستحاول فعل شيء ما بمجرد أن يُرخي الدوق قيوده." استقام، وخطا خطوات. "صاحبة السمو الملكي تعتقد أنها ذكية. وربما تكون كذلك. لكنها لن تستطيع الإفلات من كل الأنظار."

أقسم أنها كانت في ذلك المقهى. كان هناك تمثال صغير لفتاة تجلس بمفردها على طاولة. كانت ترتدي قميصًا أخضر مطابقًا تمامًا للقميص الذي كانت ترتديه الأميرة.

"هل تقول إنها جلست بمفردها على طاولة؟"

"نعم يا سيدي العقيد. كانت وحدها. عندما نظرنا مرة أخرى، كانت قد اختفت."

"وهل لم يرَ الرجل الذي يقف خلف المنضدة شيئاً؟"

قال: "إن الشخص الذي قد يكون الفتاة التي نبحث عنها لم يكن زبوناً منتظماً. لكنه لم يستطع التأكد مما إذا كانت هي نفسها الفتاة."

"إذن، طريق مسدود..." تنهد فولكوف.

لكن النادلة قالت إن الرجل الجالس على الطاولة المقابلة لها بدأ حديثاً مع الفتاة. فأرته شيئاً يشبه صورة قديمة.

"صورة قديمة؟" سأل فولكوف.

"نعم، ذلك الذي يشبه منزلًا كبيرًا قديمًا أو قلعة."

"هل تستطيع تلك النادلة أن تصف الرجل؟"

قالت إنه كان زبوناً قديماً. وأنه قد يكون طياراً، لأنه كان يأتي أحياناً إلى هناك مرتدياً قميصاً أبيض عليه أشرطة ذهبية على كتفيه.

"وجدتها!" صاح فولكوف. "قلت إنك فقدت سيارة لاند روفر على الطريق السريع N1 قبل أو بعد منعطف جراند سنترال مباشرة؟"

"آخر مرة رأيناه فيها كانت ونحن نتجه شمالاً على الطريق السريع. كان في المسار الأوسط."

إذن، هل كان من الممكن أن ينعطف من الطريق السريع باتجاه مطار غراند سنترال؟

أجاب ديمتري: "هذا ممكن يا سيدي العقيد".

"وماذا عن الدوق؟" سأل فولكوف دون أن يلتفت.

"إنه يعتقد أن الأميرة تستريح في غرفتها، كما أمرتَ." ابتلع ديمتري ريقه. "في الوقت الحالي."

كان قلب فولكوف يخفق بشدة تحت ياقته. إذا اكتشف الدوق الحقيقة، فستُقطع الرؤوس. رأسه ورأسها. كانت المملكة على حافة الاضطراب بالفعل؛ واختفاء ولية العهد في ظلام الليل كان شرارة قد تُشعل فتيل الفتنة.

زفر بقوة، وتصلبت عزيمته كالحديد.

"هيا! أحضروا رجالكم. سنزور المطار"، هكذا أمر فولكوف. "إنها ليست وحدها. لقد خطط أحدهم لمقابلتها، ونقلها، وإخفائها. سنتعقب خطواتها كما تتعقب الذئاب في الشتاء. يجب ألا يعلم الدوق شيئاً."

أومأ ديمتري برأسه، لكن الخوف لمع في عينيه. "وماذا لو وصلنا إليها؟"

اشتدت نظرة فولكوف - عيون صياد، باردة وقاسية.

ثم قال: "سنعيد أميرتنا الضالة إلى ديارها. برفقٍ إن سمحت بذلك..." ثم قبض يده المغطاة بقفاز. "وبقوةٍ إن لم تسمح. قبل أن يلاحظ الدوق الصمت في جناحها. قبل أن تدرك المملكة اختفاء ولية عهدها. قبل أن يفضحنا الفجر جميعًا."

---

العودة إلى القصر.

أخذتها عبر الردهة نحو المطبخ، نحو الدفء الوحيد المتبقي في القصر النائم. بدا الممر بلا نهاية، وأضلاعه الحجرية تتقوس فوق رأسي كعمود فقري لوحش عتيق. كان الهواء باردًا لدرجة أنه شدّ جلد ذراعيّ، بطعم الشمع القديم والحجر الجيري الرطب، وكل قرن مرّ به هذا المنزل. ترددت خطواتنا بحدة - صوتان وحيدان ابتلعهما الظل - وتساءلت إن كانت الغرف الفارغة تستمع.

استقبلنا المطبخ ككهفٍ من النحاس وضوء النار. حتى الدفء كان حذرًا، ينبعث من الموقد كذهبٍ مرتعش. بدت النوافذ المقوسة الطويلة سوداء في مواجهة الليل، وتصدر ألواحها صوتًا مع كل نسمة هواء. في الخارج، انحنت أشجار الصنوبر قريبة، تهمس بإلحاح بين هبات الرياح.
هوو... شششش... هوو...

لغة لم أكن أتحدثها، لكنني كنت أشك دائماً في أن المنزل القديم كان يتحدثها.

على طاولة تقطيع اللحوم، وكما وعد، ترك جايلز رغيف خبز ملفوفاً بالكتان. كان الرغيف بمثابة قربان، متواضع ومقدس - آخر لفتة منزلية في مكان بُني للعواصف والأشباح.

قلت لها: "اجلسي"، فكسر صوتي الصمت كحجرٍ أُلقي.

أطاعت لينا بسرعة، وجلست على أحد الكراسي الخشبية. كان الكرسي ضخمًا جدًا عليها. سواء كانت من العائلة المالكة أم لا، بدت صغيرة هناك - رقيقة كخيط يرتجف داخل مصباحه الزجاجي. ألقت الأضواء العلوية ببقع ناعمة على المطبخ، دافئة لكنها غير كافية لتبديد كل الظلال؛ ظلت تنظر إلى الأماكن التي يتلاشى فيها الضوء تدريجيًا في الظلام، حيث بدا المنزل القديم وكأنه يتنفس ببطء.

التفتُّ إلى الموقد - يعمل بالغاز، مصنوع من الحديد، وشقيقه الأصلي الذي يعمل بالحطب يقف بجانبه خامدًا وعظيمًا كأثرٍ قديم. بلفةٍ للصمام، وشرارة، اشتعل الموقد بصوتٍ أزرق نقي. انزلق الزبد في المقلاة بهدوء.

ثم الخبز، ثم الجبن، الذي ذاب وتحول إلى خيوط ذهبية. انتشرت الرائحة العطرة في الغرفة، مبددةً رطوبة المعادن الباردة مع كل نفس دافئ. تركتُ الموقد يقوم بعمله. تركتُ اللحظة تتنفس. وأطعمتُ الأميرة.

عندما وضعت الطبق أمامها، تصاعد البخار نحو وجهها - كما لو كان ينوي تقبيلها أولاً.

تمتمت قائلة: "ذواقة على طريقة روان".

تناولت طعامها بهدوء، لكن عينيها لم تستقرا أبداً. عادت نظراتها إلى النافذة فوق المغسلة، حيث ضغط الليل وجهه على الزجاج كذكرى جائعة.

سألتُ وأنا أمسح الفتات من بين أصابعي: "إلى ماذا تحدق؟"

همست قائلة: "ذلك الظل". وأشارت قطعة خبز نحو الزجاج. "في الخارج".

نظرت. كان الضباب يتلوى على طول الشرفة. نحت ضوء القمر صورة ظلية منه - أكتاف منحنية، وأجنحة مفرودة. أراقب.

قلت: "هذا مجرد جيري، شقيق مونين وهوجين. غريفين حجري، الثاني من اليسار. يبدو أنه ينتظر تحديث قائمة الطعام."

ابتلعت لينا ريقها. "يبدو جائعاً."

قلت: "إنه منحوت من الجرانيت. إنه يلتهم الزمن والطقس. لا شيء آخر يمسه."

لكنني فهمت قلقها. حتى الأشياء الحجرية يمكن أن تشعر بالحياة في هذا المكان - خاصة في الليل.

عندما انتهى الطعام، عاد الصمت إلى الغرفة، أشدّ وطأةً من ذي قبل. كان صوت الريح يئنّ من المدخنة كأنه نعي. وقفتُ أنفض الفتات عن راحتيّ. رأيتُ التعب يتسلل إلى لينا.

"تعالوا. الجناح الشرقي آمن. الأشباح لا تملك رمز المفتاح."

قلتها باستخفاف. لم يضحك أيٌّ منا، لكنها ابتسمت ابتسامة ساخرة. أميرات يبتسمن بسخرية؟ يا للعجب! ربما تكون طبيعية في النهاية.

ابتلعتنا القاعة الكبرى ونحن نخطو عبر قوسها – أرضيات مصقولة تلمع كالمياه السوداء، وثريات نائمة كالكواكب في السماء. كانت أبواب الجناح الغربي وبرج الساعة موصدة بإحكام، ومسامير حديدية كأنها ندوب على خشبها. كان صمتها مطبقًا. صمتٌ مطبق. صمتٌ مطبق. صمتٌ مطبق. صمتٌ مطبق.

صعدنا الدرج. كل خطوة تصطدم بالرخام بصوتٍ كدقات قلب في كاتدرائية. الصور التي تصطف على الجدران تراقب بصبرٍ كأنها مرسومة بالزيت - رجالٌ بياقاتٍ جامدة، ونساءٌ بثيابٍ من الدانتيل، وأطفالٌ لا يبتسمون أبدًا. عيونٌ تلمع كسكاكين زجاجية. حُماةُ الأنساب. قضاةُ الدخيلين. كانوا يتبعون الأميرة في كل درجة.

في جناح السنونو، دفعتُ الباب الثقيل المصنوع من خشب الماهوجني. تجمّع ضوء المصباح الدافئ في الداخل، وامتزجت درجات الأزرق والكريمي الناعمة معًا كصفاء الماء. ولكن وراء ذلك، انتهى كل هدوء.

كانت النافذة البارزة تطل على الجرف، فوق غابة داكنة متوهجة في الأسفل، والضباب يتحرك كأرواح مضطربة. وعلى مقربة منها، يتساقط المطر من جناحيها المنحوتين، كان هناك حارس حجري آخر - ينتظر، يراقب.

عبرت لينا الغرفة كما لو كانت منجذبة إلى مغناطيس. وضعت كفها على الزجاج البارد، على بعد بوصات من تجمد سطحه.

"أخبرتني جدتي عن هذه الأشياء"، قالت وهي تلهث. "قالت إن الوحوش كانت حراسًا. وأنها كانت تطرد الكوابيس."

انعكست صورتها – وجهها، وضوء المصباح خلفها، والتمثال الغرغولي بجانبها – كطبقات متداخلة كحلم مزدوج على زجاج النافذة. الماضي ينعكس في الحاضر. الحكاية الخيالية تنعكس في الخوف.

همست قائلة: "كنت أعتقد أنها تختلق القصص، لكنها حقيقية".

قلت: "إنهم حقيقيون. هذا هو فريكي. الشره، وهو الليلة في صفك."

نظرت إليّ، وكانت هشة وقوية في آن واحد.

"روان؟"

"نعم؟"

"شكراً لك. على التوصيلة. على الطعام." ثم التفتت عيناها نحو التمثال الغرغولي. "على الحماية."

"لا مشكلة. لقد رأيت أن لديك مشكلة. كان هناك شيء ما في طريقة كلامك جعلني أرغب في مساعدتك. وكنت فضوليًا بعض الشيء لمعرفة سبب رغبتك في المجيء إلى منزلي."

"لقد أخبرتكم قليلاً، لكنني سأخبركم بالمزيد غداً."

"جيد. ولكن في هذه الأثناء... يوجد ماء ساخن ومناشف في الحمام. سيفيدك الاستحمام بماء ساخن. يوجد في الخزانة رداء حمام ونعال منزلية. لا أعرف كيف تقضي وقتك في النوم، ولكن إذا احتجت إلى أي شيء... يمكننا أن نرى ما لدي لمساعدتك..."

"شكراً لك يا روان. لقد جعلتني أشعر بالترحيب. ولا تقلق، لديّ ما أنام به. لم أحضر الكثير من الأمتعة، لكنني سأتدبر أمري."

فتحتُ الباب ببطء. "نومًا هنيئًا يا أميرة إيلينا." ناديتها باسمها الحقيقي. "لينا" كان مجرد لقب. إيلينا هو اسمها الأول.

ثم، بصوت خافت - لأنه بدا وكأنه وعد، أو تحذير - "غداً، سنوقظ الأشباح في برج الساعة القديم".

"نعم... نفعل... تصبح على خير يا روان."

انغلق المزلاج خلفي.

وقفتُ في الردهة، تاركًا الصمت يخيم على المكان كالغبار حول حذائي. كانت الريح تعوي خلف الجدران، تتسلل بين المداخن، وتُصدر رنينًا خفيفًا من كل مصراع. كانت "فاليز بروميو" تُصدر همسًا خافتًا من حولي، أخشابها تتأوه، وحجارتها تستقر كعظام قديمة تتذكر حروبًا قديمة.

لثلاث سنوات، لم يكن هذا المنزل سوى عبء ومصدر لاستنزاف المال. أما الليلة، مع العاصفة في الخارج والأميرة في الداخل، محبوسة خلف بابي... فقد شعرتُ تماماً بما بُنيَ لأجله.

حصن في الغابة.

ملاذ ذو أنياب.

وأنا، سواء طلبت ذلك أم لا، حارسها.

مشيتُ في الممر نحو غرفتي، مارًّا ببعض الصور والتماثيل القديمة التي أنقذتها من "الزنزانة" - الأقبية أسفل القصر. كنتُ أُطلق على تلك الغرف المظلمة الرطبة اسم "الزنزانة" أيضًا، مما أثار سخرية جايلز. بالنسبة له، كانت مجرد مكان للتخزين.

امتد الممر أمامي طويلًا وعاليًا، تخللته الظلال. ترددت خطواتي كصدى خطوات شخص آخر يتبعني. لم يتسرب ضوء مصباح جناح السنونو إلا لمسافة قصيرة، سرعان ما ابتلعته عتمة الممر الخافت. هنا، كانت رائحة الهواء خفيفة، مزيج من التربنتين وشمع العسل والحجر الرطب - حياة المنزل القديمة تنبض تحت طبقات الطلاء.

كانت القطع الأثرية التي انتشلتها من الأبراج المحصنة تراقبني وأنا أمر. سيدة أنيقة ترتدي ثوبًا فضيًا ، بياقة دانتيل عالية كالشفرة، وعيناها مرسومتان بلطف رقيق يثير القلق - لطف بدا وكأنه مُفتعل. كان جسدها منحوتًا بزخارف بديعة، لكنه كان لينًا كالدودة في بعض الأماكن. طلبتُ تنظيفها بعناية، لكنهم لم يتمكنوا من إزالة اللطخة الباهتة بلون الكدمة على رقبتها. أكان ذلك حادثًا؟ أم جزءًا من قصة لم يدونها أحد؟

ثم ظهر جندي شاب ، سيفه مسلول، ومفاصل أصابعه بيضاء حول مقبضه. لم يُكتب على اللوحة النحاسية سوى اسم إتيان . لا سنة. لا معركة. فقط نظرة رجل رأى شيئًا تمنى لو لم يره أبدًا. ما زلت أتساءل أي حرب أفرغت عينيه.

توأمان ترتديان ملابس مخملية متطابقة ، شاحبتان كضوء القمر الخافت. شعرهما مجعد، وعيناهما جامدتان. لا ابتسامة، ولا دفء. كان أحد شريطي الفتاتين مطليًا بلون أغمق - بني محمر كالنبيذ الجاف... أو بلون أثقل.

أحبهم أحدهم ذات يوم. شخص مات منذ زمن بعيد. والآن يعيشون في ردهة منزله.

كان يقف عند الدرج تمثال الذئب البرونزي ، الذي عُثر عليه تحت صندوق متآكل في أعماق الطابق السفلي الثالث من القبو. نصف حجمه الطبيعي، عضلاته متوترة تحت فرائه المنحوت، وأسنانه مكشوفة كما لو كان في منتصف زمجرة. عندما كانت العواصف تعصف، كنت أقسم أن ظله يتحرك.

وضعتُ تمثالاً لملاكٍ مكسورٍ عند مدخل المنزل، جناحاه مكسوران عند المفصل العلوي، ويداه متشابكتان كما لو كانتا تصليان أو تتضرعان. كان ضوء الممر يتلألأ على وجنتيه المتآكلتين، فيبدو وكأنه يبكي صدأً. في بعض الليالي، كان جايلز يرفض المرور من أمامه وحيداً.

عندما وصلت إلى باب غرفتي، كان الصمت كثيفاً لدرجة أنه يكاد يخنقني.

وبينما كنت أدير مفتاح غرفتي، في مكان ما خلفي، في أعماق الحجر والخشب... تغير شيء ما.

ثم سمعت صوتاً يخاطبني. قديم كالعظم. ناعم كالنَفَس. كهمس بين أشجار الغابة... لكنه يتردد صداه من الجدران الحجرية المحيطة بي.

لقد قطعت شوطاً طويلاً... لقد أحسنت صنعاً... احمها...

الفصل الرابع »​

شاتو فاليز بروموكس، في صباح اليوم التالي .

في صباح اليوم التالي في قصر فاليز برومو ، يطل الفجر بهدوء – أولًا كضوء فضي باهت يغطي قمم أوتينيكوا، ثم كزهرة ألوان تتفتح ببطء، كألوان مائية تنساب برفق عبر السماء. لا تزال المنحدرات تحتفظ بهدوء الليل، وجوهها الحجرية باردة وساكنة تحت حجاب رقيق من الضباب المتلاشي. تتسلل خيوط صغيرة من الضوء بين أشجار الصنوبر الشاهقة وأشجار الخشب الأصفر العظيمة، تلتقط قطرات الندى وتحولها إلى جواهر متناثرة.

تستيقظ الغابة تدريجيًا. تهب نسمة خفيفة هادئة، تداعب أوراق الأشجار وإبر الصنوبر، مصحوبة بصوت أمواج بعيدة. تجيب أشجار الصنوبر بهمس عميق، وتتمايل الأشجار الصفراء برشاقة طويلة وكسولة. يطلق طائر أبو الحناء نداءه الأول، مترددًا لكنه مشرق، وسرعان ما ينضم إليه صياح طيور الشمس المتراقصة بين أغصان الأشجار. تنقر نقارات الخشب بإيقاع منتظم كطرقات مهذبة على باب غير مرئي، بينما تتنقل طيور لوري كنيسنا ( توراكو ) من غصن إلى غصن، وتتألق ريشها باللون الأخضر الناعم والرمادي المزرق، ورؤوسها متوجة باللون الأبيض.

يُضفي طائر لوري كنايسنا سحراً هادئاً وساحراً. ففي سكون الغابة، يندمج ريشه الأخضر الزاهي بسلاسة مع أوراق الشجر، حتى يكاد يكون غير مرئي. ثم، بقفزة مفاجئة، ينطلق في الهواء كاشفاً عن وميض من اللون الأحمر القاني تحت جناحيه، نابضاً بالحياة ومتألقاً في مواجهة ظلمة الغابة الخضراء وأشجار السرخس العملاقة العتيقة.

مع بزوغ الشمس أخيرًا من الأفق، يتوهج القصر - الحجر يتحول من الأزرق إلى الذهبي، والنوافذ تومض وكأنها تتشارك سرًا مع الصباح. تقصر الظلال، وتتعمق الألوان، ويبدو العالم وكأنه قد غُسل حديثًا، جديد ومليء بالوعود. ينساب الضوء على الشرفة، ويتدفق على جانب الجرف، ويغمر أرضية الغابة حيث تتفتح السرخسيات كحيوانات مستيقظة.

يتحول اليوم إلى يوم مشمس مشرق – صافٍ، وافر، لا نهاية له. يفوح من الهواء عبق صمغ الصنوبر والأرض الرطبة. تنسج الطيور ألحاناً زاهية بين الأشجار، وتقف الجبال شامخة، هادئة وعريقة، تحت السماء المتسعة.

يقع القصر في قلب كل ذلك، هادئاً وراضياً، كما لو أنه هو الآخر يتنفس الصباح الذهبي الحلو.

وقفتُ على شرفة غرفتي، وفي يدي كوب من القهوة الساخنة، أراقب الضباب وهو يتلاشى، يتلاشى في ضوء الشمس كأنفاسٍ على زجاج بارد. لسع الهواء بشرتي، باردًا ومنعشًا ونظيفًا بشكلٍ رائع، يُبدد آثار نومٍ قصير وبقايا أحلامٍ غريبة لم أستطع تذكرها جيدًا. أسفل مني، كانت الغابة تتنفس - أوراق لامعة تتقطر بندى الليلة الماضية، وأغصان تتمايل تحت وطأة الطيور التي تستيقظ باكرًا. ضرب الضوء إبر أشجار الصنوبر المواجهة للشرق، فحوّلها إلى رماحٍ من ذهب.

للحظة، تساءلت عما إذا كنت قد تخيلت الصوت الذي سمعته في الردهة الليلة الماضية. همس منخفض وقريب، كأن أحدهم يميل خلف أذني مباشرة: "... لقد أحسنت صنعاً..."

وأنا أقف الآن في يقين الصباح المشرق، بدا الأمر سخيفًا. لا شيء خارق للطبيعة يبقى في ضوء النهار - لا أشباح، ولا ذنب، ولا ثناء لا تعتقد أنك تستحقه. ربما هي العوارض الخشبية القديمة تستقر، أو ذكرى تعيد نفسها كصدى محبوس في جمجمتي.

لكنني نظرت بعد ذلك إلى الشرفة في الأسفل.

كانت لينا هناك.

وقفت وكتفاها منحنيان داخل بطانية صوفية سميكة - تلك البيضاء من خزانة الضيوف، التي تفوح منها رائحة خفيفة من خشب الأرز ورائحة الشتاء القديم - وقدماها مغمورتان في تلك النعال الضخمة المصنوعة من جلد الغنم التي تظاهرنا جميعًا بأنها ليست سخيفة. كان أنفاسها يتصاعد في هواء الصباح البارد. لم تكن تستمتع بشروق الشمس، ولا بالغابة، ولا ببحر قمم الأشجار الممتد بلا نهاية وهو ينحدر إلى الوادي كأمواج خضراء.

كانت تحدق مباشرة إلى الجناح الغربي.

كان رأسها مائلاً للخلف، وفكها الشاحب متجهاً نحو جدران برج الساعة المتداعية - ذلك الجزء المكسور من البناء المتشبث بهيكل القصر وكأنه على وشك السقوط مع أول هبة ريح قوية. مكان لم يزره أحد منذ سنوات. على الأقل، لم يزره أحد عاقل. وقفت ساكنة تماماً لدرجة أنها كانت ستُعتبر إحدى التماثيل المغطاة بالطحالب في الحديقة - متجمدة في منتصف أنفاسها، في منتصف أفكارها - لولا خيط البخار البطيء المتصاعد من كوبها، أو الريح التي تسحب خصلات شعرها الأحمر المتناثرة من كعكتها الفوضوية.

شعرتُ بشيءٍ حينها، ذلك النوع من التغيير الذي لا يُلاحظ إلا إذا كنتَ في كامل وعيك وهدوئك الداخلي. شعورٌ بأنّ اليوم، رغم سطوع شمسه وتغريد طيوره، كان يميل نحو شيءٍ آخر. شيءٌ حادّ. شيءٌ حتمي.

أنهيتُ آخر رشفة من قهوتي دفعةً واحدة، فارتطمت المرارة بلساني. كان الهدوء ترفًا، وقد استمتعتُ به أكثر مما ينبغي. لم تتغير المهمة، مهما بدا الصباح لطيفًا. ومن مظهرها - بطانيتها وخفّيها وشعرها كرايةٍ ملتهبةٍ في مهب الريح - كانت لينا تُخطط بالفعل لهجومها على أطلال برج الساعة.

لم تنتظر الأميرة الإذن قط.

وضعت الكوب الفارغ، وعدت إلى الغرفة، ومددت يدي لأتناول حذائي. صرّ الجلد، وشدّت الأربطة بإحكام، ذكّرني هذا الطقس المألوف بالثبات كما لو أن يداً تربت على كتفي.

حان وقت الذهاب إلى العمل.

---

عندما خرجتُ إلى الشرفة، لامست نسمة هواء الصباح الباردة وجهي، رطباً ببقايا ضباب الفجر، تفوح منه رائحة خفيفة من الصنوبر والحجر القديم. وقف القصر صامتاً خلفنا، ككائن عتيق يستيقظ ببطء، وأسفلنا امتد الوادي في ستائر بيضاء متدفقة. كانت الشمس قد بدأت للتو في اختراق الحواجز، محولة كل شيء إلى اللون الذهبي عند الأطراف.

لا بد أنها سمعت خطواتي على اللوح القديم. استدارت لينا، محاطة بالضباب والشمس المشرقة كلوحة لا يمكن لأي معرض فني أن يشتريها.

"صباح الخير يا روان. الآن أفهم لماذا يُطلق على القصر اسم المنحدرات الضبابية ."

كان صوتها ناعماً لكنه مرح، كما لو أنها كانت تعلم مسبقاً أنني أقف هناك معجباً بالمنظر - أو ربما معجباً بها . صفّيت حلقي، مدركاً فجأة كم شعرت بالفخر السخيف لمجرد وصولي أولاً لتحيتها.

"صباح الخير يا لينا،" أجبت وأنا أقترب. "نعم - لقد نسيت أنكِ تتحدثين الفرنسية قبل كل شيء، وبالتالي تعرفين معنى ' Falaises Brumeux'."

حاولت أن أبقي نبرتي خفيفة وعفوية. لقد أتقنت آداب البلاط في طفولتها، لكن بالنسبة لي ما زلت أشعر وكأنني أسير في غرفة مليئة بالكريستال وأنا أرتدي حذاءً أكبر من اللازم.

"أنت؟" رفعت حاجبها المثالي نحوي، بنبرة شك ومرح. كان هناك تحدٍّ في صوتها - أو ربما تخيلت ذلك.

ابتسمتُ وألقيتُ بأفضل ما لدي من سحر.

" Je peux me débrouiller en français pour me déplacer et Commander un hamburger. " (أستطيع أن أتمكن من التجول بالفرنسية وطلب الهامبرغر.)

اتسعت ابتسامتها، مشرقة كفجر يوم جديد. "لطيف."

وقفت للحظة، والضباب يلتف حول شعرها، والنسيم يهمس على الدرابزين الحجري، ملفوفة برداء نوم فضفاض بعض الشيء. أميرة - أجل - لكنها في تلك الساعة الهادئة بدت أكثر إنسانية بكثير مما تجرأت أي صورة رسمية على رسمها. ثم التفتت نحو الوادي، وصوتها غارق في التفكير.

"إلى جانب الأفريكانية والإنجليزية والفرنسية والروسية، هل تتحدث أي لغات أخرى؟"

جاء جوابي بسهولة. "أوكراني، وروماني..."

استدارت فجأة. إذا كانت متزنة من قبل، فقد أصبحت الآن كالبرق، عيناها متسعتان، وفمها مفتوح قليلاً - مندهشة، لكنها فضولية أكثر من كونها معجبة. نار زمردية في عينيها الخضراوين.

ربما أدركت للتو أنني لم أكن مجرد جندي أو طيار أو مالك مناسب للقصر الذي كانت بحاجة إلى التحقيق فيه.

"هل تعلم أن معظم الأوكرانيين يستطيعون التحدث باللغة الروسية وفهمها، لكن قلة من الروس يستطيعون فهم اللغة الأوكرانية أو التحدث بها؟" سألتني، وقد تغير صوتها - لم يعد صوت الصباح الهادئ، بل أصبح حادًا. كانت تختبرني.

اتكأت على السور، أراقب الضباب وهو يتلاشى. "هل هذا هو سبب خسارة بوتين للحرب؟"

ضاقت عيناها، وإن كان ذلك قليلاً. كمبارزة تقيس المسافة والرياح والنية.

"أنت لا تحب بوتين، ومع ذلك فإن حكومتك تنحاز إلى بوتين في الحرب..."

زفرتُ ببطء – ليس انزعاجاً بالمعنى الحرفي، بل شعوراً بأن الأرض تحت أقدامنا تترقق كالضباب. السياسة حقل ألغام متنكر في ثوب حريري.

سألتها وأنا أنظر إليها دون أن أتردد: "هل هذا هو الجانب الدبلوماسي أم السياسي للأميرة؟"

أجابت قائلة: "كلاهما"، ورفعت ذقنها كما لو كانت شفرة تُقدّم لها. "والآن أجب عن سؤالي".

لم أتردد - لقد خضت هذا النقاش مع نفسي قبل ذلك بوقت طويل معها.

قلت: "تبلغ مساحة روسيا 17.1 مليون كيلومتر مربع من الأراضي، بينما تبلغ مساحة أوكرانيا 603 آلاف كيلومتر مربع. فلماذا يحتاج بوتين إلى المزيد من الأراضي ويغزو أوكرانيا الصغيرة ويشن حرباً عليها؟"

جاء صوتها هادئًا ومتأملًا، كحجة ربما سمعتها في غرف اجتماعات مكتظة برجال كبار في السن وقلوب قاسية. "إنه بحاجة إلى ميناء خالٍ من الجليد... وأن لا تنضم أوكرانيا إلى حلف الناتو."

أثارت الكلمات في نفسي شيئاً حاداً ومريراً. ربما كان بإمكاني تخفيف حدة كلامي، لكن حتى شمس الصباح لم تستطع محو ذكرى عناوين الأخبار المليئة بالدخان والدماء.

«دائمًا ما نسمع المقولة المبتذلة: "إنها دولة حرة". حسنًا، يا صاحبة الجلالة، العالم حر أيضًا. استأجروا الميناء اللعين من أوكرانيا، وإذا أرادت أوكرانيا الانضمام إلى الناتو... فليكن!» صرختُ. «لماذا تقتلون النساء والأطفال وتستولون على بلد كما فعل هتلر في الحرب العالمية الثانية؟»

ساد بيننا لحظة توتر شديدة، كوتر كمان مشدود بإحكام. حدقت بي مطولاً حتى بدأت أسمع دقات قلبي.

قالت بعد برهة: "حساسين، أليس كذلك؟"

أجبتُ بهدوء: "لا، أنا مجرد إنسان محب للسلام، أتمنى أن تشرق الشمس على الجميع". ابتسمتُ ابتسامةً مصطنعة، ليس لأخفي حرارة صدري، بل لأعيدنا إلى الدفء. "هيا بنا نتناول الفطور. لا ثورة على معدة خاوية".

ارتعشت زاوية فمها - ربما بدافع التسلية أو الفضول. أطالت نظرتها إليّ أكثر من ذي قبل، وكأنها تقيس شيئاً جديداً.

"إذا قررتِ تغيير مساركِ المهني يوماً ما،" قالتها بخفة، "فقد أحتاج إلى وزير للخارجية في المستقبل."

ضحكتُ، لكن في قرارة نفسي، تساءلتُ إن كانت تمزح أصلاً.
وهل سأتبعها، إن طلبت مني ذلك حقاً.

---

مطار جراند سنترال، ميدراند، غاوتينغ.

كانت حركة المرور في ساعة الذروة الصباحية تزحف ببطء على الطريق السريع N1. في ضوء الفجر الخافت، بدت المسارات المتجهة شمالًا وجنوبًا بين جوهانسبرج وبريتوريا وكأنها شرايين تكافح تحت وطأة تدفق الدم. تألقت المصابيح الأمامية في سلاسل طويلة متصلة - بيضاء في الشمال وحمراء في الجنوب - تمتد بلا نهاية خلف أفق ميدراند. كان الطريق السريع ينبض بتوتر، ومحركات السيارات تدور في جوقة ترتفع وتنخفض كأمواج تتكسر على شاطئ غير مرئي. كل بضع ثوانٍ، كانت السيارات تندفع للأمام ثم تكبح مجددًا، في ارتعاش متزامن ضمن نظام ميكانيكي ضخم.

انتشر ضباب الصباح الخفيف فوق مطار غراند سنترال، مُخففًا الصوت ومُخفيًا ظلال الطائرات الراكدة خلف السياج. كانت رائحة وقود الطائرات عالقة في الهواء، بالكاد تُلاحظ تحت دخان البنزين ورائحة المحركات المُرهقة. انطلق قطار ركاب وحيد في الأفق على مساره، متجاوزًا للحظات آلاف المركبات المتوقفة في الأسفل، كسمكة فضية تشق طريقها بسلاسة في الماء العكر.

إلى الشرق، ارتفعت مباني المكاتب ورافعات البناء كصخور داكنة ضخمة، منحوتة خطوطها الحادة على خلفية سماء تتدرج ألوانها ببطء من الرمادي إلى الخوخي. تومضت لوحات الإعلانات بأضواء النيون واحدة تلو الأخرى - وعود جريئة بالقهوة والبيانات والهروب والحرية المالية الموعودة. نقر بعض السائقين بإيقاعات على عجلة القيادة، وجباههم مشدودة وهم يدركون أن مواعيدهم تتأخر. حدق آخرون أمامهم في صمت مستسلم، نوافذهم مغلقة، وأجهزة الراديو تملأ مقصوراتهم بالأخبار والترانيم الدينية وضحكات البرامج الحوارية التي لا تصل إلى أعينهم. أطلقت سيارة أجرة في المسار الأوسط بوقها - صرخة حادة كصيحة طائر بحري وسط المد البطيء - تشق طريقها للأمام بعزيمة عنيدة.

يراقب العمال المتجهون شمالاً إلى بريتوريا فجر اليوم وهو ينساب على الأفق البعيد، متمنين عودة الحركة إلى الطريق تحت أقدامهم. أما المسافرون المتجهون جنوباً إلى جوهانسبرغ، فيرتشفون مشروباتهم الباردة من أكواب السفر، بينما تتلألأ أضواء المكابح كالياقوت على طريق الأسفلت ذي الأربعة مسارات الممتد بلا نهاية. وفي الأعلى، تحلق طائرة مغادرة في السماء المشرقة، تاركةً وراءها خطاً أبيض رفيعاً على فجر اليوم.

ومع ذلك، استمرت حركة المرور في الزحف - بوصة بوصة، نبضة قلب بنبضة قلب - آلاف القصص عالقة في مكانها على طول الطريق السريع N1. لم تستيقظ المدينة بانفجار، بل بزحف، تتكشف الحياة متراً متراً متردداً في كل مرة.

بفضل حصانته الدبلوماسية، وسحره الكلاسيكي، وعلاقاته في أروقة الدبلوماسية الرفيعة، تمكن العقيد فولكوف من الحصول على موعد مع مدير مطار غراند سنترال. وبعد لحظات، غادر ومعه ما لا يحظى به إلا قلة من الرجال - سجلات رحلات اليوم السابق كاملة. والآن، يجلس في مكتب المدير الضيق، وفنجان قهوة يبرد بجانبه، وحزمة الأوراق السميكة ممتدة أمامه كخريطة مليئة بالإمكانيات.

قلب الصفحات بصبرٍ متعمد، والورق يهمس تحت أصابعه. في الخارج، كانت محركات الطائرات تدور صعودًا وهبوطًا في ضباب الصباح، أما هنا، فقد انحصر العالم في الحبر والطوابع الزمنية ورائحة خفيفة من القهوة سريعة التحضير وزيت تشحيم الطائرات.

"لم أكن أعلم أن لديكم هذا العدد الكبير من الرحلات الجوية من وإلى المطار"، قال ذلك دون أن يرفع رأسه، بصوت هادئ - يكاد يكون عفوياً، على الرغم من أن عينيه كانتا تتحركان كعيون مفترس.

أجبر مدير المطار، وهو رجل قوي البنية ذو شعر خفيف وهالات سوداء تحت عينيه، نفسه على الابتسامة بلطف.

"نحن مشغولون للغاية. ليس انشغالاً مثل مطار أو آر تامبو أو مطار لانسيريا،" أجاب رافعاً فنجانه ليخفي تنهيدة، "لكن شركات الطيران العارض الصغيرة وحركة الشركات الخاصة هي التي تبقينا مستمرين."

أومأ فولكوف ببطء - معترفاً بالأمر، لا موافقاً عليه.

"أنا مهتم فقط برحلة المغادرة بين الساعة 17:00 و 21:00 الليلة الماضية."

أشرق وجه المدير قليلاً، شاكراً تضييق نطاق المهمة.
"هذا أمرٌ سهل. إذا نظرت إلى الصفحة السابعة والثلاثين، سترى أن هناك ثلاث رحلات مغادرة فقط. طائرة سيسنا سايتيشن سي جيه 4 متجهة إلى كيب تاون، وطائرة إيرو كوماندير متجهة إلى ويندهوك، وطائرة بيتش كينغ إير 350 في رحلة نقل طبي جنوباً. الوجهة غير معروفة."

توقفت يد فولكوف. وببطء، قلب الصفحة إلى الصفحة السابعة والثلاثين.

ضاق عينيه.

قرأ بصوت عالٍ، وكان صوته منخفضاً لدرجة جعلت المدير يتحرك في مقعده:

" أخلت طائرة بيتشكرافت كينغ إير 350i ZS-TLC المدرج لنقل شحنة من الأعضاء في حالات الطوارئ الطبية. تم تسليمها إلى مركز جوهانسبرغ في تمام الساعة 18:53:21. "

رفع رأسه، ونظر إلى المدير بنظرة استفسارية عميقة.
"هل لدى مركز جوهانسبرج مزيد من المعلومات حول هذه... هذه الطائرة من طراز كينغ إير ؟ لا بد من وجود خطة طيران مسجلة؟"

فرك المدير فكه.

"ليس دائمًا. إذا كان الوقت حاسمًا، فقد يقدمون طلبًا بعد الإقلاع. أو يتم السماح لهم بالمرور عبر المجال الجوي ثم يكملون رحلتهم بأنفسهم. ولن يطرح مركز جوهانسبرج الكثير من الأسئلة."

انحنى فولكوف إلى الخلف وهو يفكر.

"همم... هل هذا طبيعي؟"

"إذا كانت الرحلة على ارتفاع أقل من عشرة آلاف قدم، فهم مسؤولون عن أنفسهم."

نقر فولكوف على الصفحة بإصبعه الطويل.

هل تقوم بتسجيل اتصالاتك اللاسلكية مع الرحلات الجوية؟

"نعم، لدينا. يمكنني أن أحضر لك أشرطة المغادرة..."

"أرجو ذلك."

امتد الانتظار لخمس دقائق، لم يقطعه سوى صوت أضواء الكاميرات البعيدة وأزيز المصابيح الفلورية. عندما وصلت الأشرطة، وضع فولكوف قهوته جانبًا وانحنى إلى الأمام، واضعًا مرفقيه على الطاولة بينما ضغط المدير على زر التشغيل .

ملأ صوت الطقطقة الغرفة كما لو كان شبح رحيل الليلة الماضية:

كينغ إير: "برج غراند سنترال، كينغ إير زولو-سييرا-تانغو-ليما-تشارلي، على ساحة وقوف الطائرات برافو في العنبر رقم 4. اطلبوا سيارة أجرة للإقلاع الفوري جنوبًا. شخص واحد على متن الطائرة... بالإضافة إلى شحنة طبية لكبار الشخصيات. لديّ معلومات المحطة القياسية (جولة معلومات المحطة)."

مراقبة الحركة الجوية: "تانغو-ليما-تشارلي، بعد تشغيل المحرك، لديك تصريح من مراقبة الأرض بالهبوط على المدرج 3-5. لا توجد حركة مرور. المطار تحت تصرفك..."

كينغ إير: "تم الاستلام، تم السماح للمراقبة الأرضية بالهبوط على المدرج 3-5. تانغو ليما تشارلي."

كانت هناك المزيد من التحولات - تشغيل المحرك، والتحرك على المدرج، والاصطفاف، وتصريح الإقلاع. استمع فولكوف بهدوء رجل يُحصي كل تفصيل دقيق. ثم:

مراقبة الحركة الجوية:
"تانغو ليما تشارلي، انعطف يسارًا باتجاه 223 مغناطيسي، اصعد وحافظ على مستوى الطيران 200، حافظ على ملاحتك الخاصة، اتصل بمركز جوهانسبرج على الرقم 120 عشري 3 لمتابعة الرحلة..."

عاد الصمت إلى الغرفة. حتى الهواء بدا وكأنه توقف عن الحركة.

طرق فولكوف بمفصل إصبعه على المكتب.

"هذه الرحلة - طائرة كينغ إير هذه - سُمح لها بالتوجه جنوبًا وعلى متنها شخص واحد، وربما عملية زرع أعضاء محفوظة في صندوق تبريد." أمال رأسه قليلًا. "أُمر بالاتصال بمركز جوهانسبرغ. لكن هل فعل؟ "

"دعني أجري مكالمة هاتفية... دقيقة واحدة فقط."

مرت أربع دقائق طويلة. أغلق المدير الهاتف وجلس بثقل.

" تمت متابعة طائرة كينغ إير ZS-TLC . تم تسليمها إلى مركز كيب تاون حتى فقد الاتصال بالرادار - بسبب سوء الأحوال الجوية وتداخل التضاريس."

تحرك فك فولكوف.

"أين؟"

"فوق جبال أوتينيكوا. بالقرب من أودشورن."

لحظة صمت.

"هل تحطمت؟"

"لا. لو تحطمت لكنا عرفنا. لكانت فرق البحث والإنقاذ منتشرة في كل مكان في السماء. لقد هبطت في مكان ما."

"أودشورن"، كرر فولكوف بهدوء.

استقر شيء بارد خلف عينيه - ليس خوفاً، بل حسابات.

شكراً لك. سأحتاج إلى نسخ من هذه الوثائق ونسخة مكتوبة من التسجيل الصوتي.

"بالتأكيد. لكن..." تردد المدير، وانخفض صوته. "لماذا أنت مهتم جدًا بهذه الرحلة؟"

كانت ابتسامة فولكوف خفيفة - مهذبة، متمرسة، وخطيرة.

«هذا أمرٌ لا بد من معرفته في هذا الوقت. مسألة دبلوماسية. دعنا نقول فقط...» طوى الوثائق بعناية، ووقف، وأغلق أزرار معطفه. «...ربما حدثت عملية اختطاف. اختفى أحد رعايا سفارتنا الليلة الماضية. في نفس وقت إقلاع طائرة كينغ إير هذه تقريبًا.»

شحب وجه المدير. "يا إلهي!"

"هذا الحظيرة رقم أربعة - أين هي؟ وهل يمكننا الذهاب إلى هناك؟"

"سأصطحبك بنفسي يا سيدي."

مدّ فولكوف يده.

"أقدر تعاونكم. لقد كنتم في غاية المساعدة."

"أي شيء لمساعدتك في استعادة رجلك"، قال المدير وهو يبتلع ريقه.

أومأ فولكوف برأسه مرة واحدة - بنظرة قاتمة، وعارفة.

لو كان مدير المطار يعلم فقط من تم اختطافه.

---

فُتحت أبواب الحظيرة. في الداخل، بدا المكان أشبه بكاتدرائية مُخصصة لعبادة الطيران، لا مجرد مرآب. كان الهواء مُثقلاً برائحة الطيران: وقود عالي الأوكتان، سائل هيدروليكي، ورائحة الألومنيوم البارد النفاذة والنظيفة.

في الأعلى، أضاءت مصابيح بخار الصوديوم، متذبذبةً من اللون البرتقالي إلى الأبيض الهادئ. ألقت بظلال طويلة وحادة على أرضية الخرسانة المصقولة، مضيئةً الأسطول الصامت الراقد في الداخل.

هيمنت ثلاث طائرات من طراز بيلاتوس PC-12 على المساحة المركزية. كانت مرتبة بشكل دقيق، ومقدماتها الطويلة المدببة تشير نحو المخرج. هندسة سويسرية في أبهى صورها - أنيقة، وقوية، وباهظة الثمن. إلى اليسار، بجوار جناح طائرة بيلاتوس الرئيسية، كانت تقف طائرة سيسنا 402C. كانت أقدم، وأكثر صلابة - طائرة ذات محركين مكبسيين، تحمل تاريخًا محفورًا في مسامير غطاء محركها.

وسط هذا السرب الصامت وقف جورج ليتل.

بطوله البالغ ستة أقدام وثلاث بوصات، كان يطغى على غطاء محرك طائرة سيسنا، ممسكًا بلوحة الكتابة. كان يرتدي قميصًا أبيض ناصعًا مطرزًا عليه شعار شركة الطيران المستأجرة على الجيب. رفع بصره مع تسلل الظلال، وضاقت عيناه في مواجهة وهج الشمس في الخارج.

"هل يمكنني مساعدتكم أيها السادة؟" سأل جورج بصوتٍ جهوريٍّ يتردد صداه بسهولة في أرجاء المكان. ثم أغلق قلمه بنقرةٍ حادة.

تقدم مدير المطار، وبدا عليه الاعتذار. "صباح الخير يا جورج. أعتذر عن المقاطعة. هذا العقيد فولكوف. إنه يحقق في مسألة أمنية تتعلق بطائرة كينغ إير التي غادرت الليلة الماضية."

تجاوز فولكوف المدير. لم ينظر إلى جورج. مسحت عيناه الحظيرة بدقة باردة تشبه الشبكة، مثل ماسح ضوئي للتصويب.

سأل فولكوف، وظهره لا يزال موجهاً إلى جورج: "أين الطيار؟"

استشاط جورج غضباً. "لقد سافر الليلة الماضية. رحلة طبية. أنت تعرف كيف تسير الأمور - كلية على الثلج، عملية عاجلة. ربما يعوض ما فاته من نوم في ... أينما هبط."

قال فولكوف بهدوء: "لقد هبط في مكان مجهول. انقطع الاتصال بالرادار فوق الجبال".

عبس جورج، وظهرت على وجهه ملامح قلق حقيقي للحظة وجيزة قبل أن يتراجع. "لو تحطمت طائرته، لكنت علمت. لكان جهاز تحديد موقع الطوارئ قد انطلق. لكنت سأتحدث مع فريق البحث والإنقاذ، وليس معك."

تجاهله فولكوف. اتجهت نظراته فجأة إلى أقصى زاوية من الحظيرة. في أعماق الظلال خلف أقفاص الأدوات، كانت هناك مركبة. كانت مغبرة، مربعة الشكل، وبدت وكأنها قد عبرت منطقة حرب لتصل إلى هناك.

سيارة لاند روفر ديفندر خضراء غير لامعة.

سار فولكوف نحوها، وصدى خطواته يتردد على الخرسانة. توقف عند المصد الخلفي ونظر إلى الأسفل.

كانت لوحة الترخيص مغطاة بالطين الجاف، لكن الأحرف كانت مقروءة في ضوء السقف القاسي.

LYV 238 WP.

حدّق فولكوف فيها. خيّم الصمت على الحظيرة. مدّ يده ومرّر إصبعه المُغطّى بقفاز على جهاز تحديد المواقع.

همس فولكوف قائلاً: "المقاطعة الغربية". تحوّل الغضب الذي كان يغلي بداخله منذ بريتوريا فجأةً إلى وضوح بارد. "لم يختبئ في جيزينا. لقد عاد إلى منزله."

التفت إلى جورج، وكان وجهه قناعاً من الهدوء المرعب.

"من يملك هذه المركبة؟"

تردد جورج، وألقى نظرة خاطفة على المدير، ثم عاد بنظره إلى فولكوف. أدرك أن المباراة كانت مسجلة على السيارة.

قال جورج: "إنها ملك لشريكي، الطيار الذي كان يقود طائرة كينغ إير".

"اسم؟"

"روان فينتر." كرر فولكوف الاسم وهو يتذوقه. "روان فينتر."

التفت إلى مدير المطار.

"هل قلت إن الاتصال بالرادار قد فُقد بالقرب من أودتشورن؟"

"هذا صحيح"، أومأ المدير برأسه. "شمال سلسلة جبال سوارتبرغ مباشرة".

نظر فولكوف إلى الخريطة في ذهنه. لوحات المقاطعة الغربية. آخر موقع معروف: أودتشورن.

"لقد اختفى في أودتشورن"، فكر فولكوف بيقين تام. "أو أنه يحاول عبور الجبال إلى كيب تاون".

أبقى جورج وجهه جامدًا تمامًا. كان يعلم أن روان يعيش في الغابات القريبة من نايسنا، على بُعد ساعة ونصف بالسيارة من أودتشورن، على الجانب الآخر من جبال أوتينيكوا الشاهقة. إذا أراد فولكوف البحث في مزارع النعام في كارو شبه الصحراوية بينما يجلس روان في الغابة، فلن يُعطيه جورج خريطة.

"كما قلت، الوجهة غير معروفة."

التفت فولكوف إلى المدير. "أحتاج إلى طائرة. طائرة مستأجرة. الآن." رمش المدير.

"سيدي؟ إلى كيب تاون؟"

"لا،" قال فولكوف بانفعال. "إلى أودتشورن. أريد أن أكون على الأرض في غضون ثلاث ساعات."

"أنا... يمكنني التحقق من التوافر"، تلعثم المدير. "لكن معظم أسطول الرحلات البحرية محجوز للقمة".

اقترب فولكوف خطوة أخرى، وانخفض صوته إلى نبرة جعلت شعر ذراعي المدير يقف.

"إذن، ألغِ الحجز. ابحث لي عن طائرة نفاثة، أو طائرة بمحرك توربيني، لا يهمني. فقط أوصلني إلى أودتشورن." نظر إلى جورج للمرة الأخيرة.

قال فولكوف: "عندما تتحدث إلى طيارك، أخبره أنه قد صنع عدوًا قويًا للغاية. أخبره أن الشوكة قادمة".

ثم استدار وخرج مسرعاً، وتبعه حاشيته كظلال داكنة. أُغلقت أبواب سيارة الدفع الرباعي بقوة، ودوّت محركاتها، وانطلقوا مسرعين نحو مبنى الركاب للعثور على طائرة متجهة إلى أودتشورن.

وقف جورج في صمت الحظيرة، يحدق في المساحة الفارغة حيث كان الروس. نظر إلى سيارة لاند روفر، ثم عاد بنظره إلى الباب المفتوح.

"الشوكة؟" تمتم جورج لنفسه وهو يهز رأسه. "أي نوع من الهراء الميلودرامي هذا؟"

أخرج هاتفه من جيبه واتصل برقم روان. ثم راح يتمشى جيئة وذهاباً بجانب جناح طائرة سيسنا بينما كان الهاتف يرن.

رنين... رنين... رنين... "هيا يا روان، أجب."

انفتح الخط بنقرة.

"ألو؟" بدا صوت روان خافتاً وبعيداً.

"روان، أنا جورج. هل أنت مستيقظ؟"

"أنا هنا منذ الإفطار. ما الخطب؟ هل اشتعلت النيران في الحظيرة؟"

قال جورج بصوتٍ خفيض: "لا، لكن يبدو الأمر كذلك. اسمعوني. لقد زارني للتو رجل روسي شديد التوتر ومخيف للغاية. يُدعى العقيد فولكوف." ساد صمتٌ طويل على الطرف الآخر.

"روان؟"

قال روان بصوت حاد فجأة: "أنا هنا. ماذا كان يريد؟"

قال جورج: "لقد أرادك. لقد رأى سيارتك اللاند روفر. إنه يعرف اسمك. وهو مقتنع بأنك تختبئ في أودتشورن."

"أودتشورن؟"

"أجل. يبدو أن الاتصال بالرادار قد انقطع هناك. إنه يستأجر طائرة الآن ليطاردك في كارو." توقف جورج للحظة، ثم اتجه نحو سيارة لاند روفر وركل إطارها برفق. "روان، كن صريحًا معي. قال إن معك راكبًا. وألمح إلى أنك اختطفت شخصًا ما. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هل كان لتلك الشحنة الطبية نبض؟"

قال روان بنبرةٍ تخفي الحقيقة: "الأمر معقد يا جورج. لا أستطيع إخبارك عبر الهاتف. لكنني لم أختطف أحداً. هي... الشحنة... بأمان."

"هي؟" رفع جورج حاجبه ناظرًا إلى الحظيرة الفارغة. "حسنًا، إذًا هي 'هي'. روان، هذا الرجل هددك. قال: 'الشوك قادم'. بدا وكأنه يقتل الناس لكسب عيشه. هل أنت في ورطة؟"

قال روان: "أنا أدير الأمر. اسمع يا جورج، إذا كان يعتقد أنني في أودتشورن، فلا تصحح له. دعه يبحث في مزارع النعام."

قال جورج مستاءً: "لم أقل له شيئاً. لكن من الأفضل أن تحذر. إذا اكتشف هذا الرجل أنك لست في أودتشورن، فسيكون مستاءً للغاية. وماذا عن روان؟"

"نعم؟"

"أصلحوا هذا. لا أريد أن يقوم جهاز المخابرات السوفيتية (كي جي بي) بمراجعة سجلات رحلاتنا مرة أخرى."

سأصلح الأمر. شكرًا لك يا صديقي. بالمناسبة، هو ليس روسيًا ولا تابعًا لجهاز المخابرات السوفيتية (كي جي بي). إضافةً إلى ذلك، فقد انتهى عصر جهاز المخابرات السوفيتية (كي جي بي) منذ زمن طويل. تم استبداله بجهاز الأمن الفيدرالي (إف إس بي) عام ١٩٩٤.

"إذن من هو؟"

"مثل الشوكة، هو من فولينيا..."

"والشوك هو الدوق الذي يتنكر في زي الوصي حتى تبلغ الأميرة سن الرشد في الخامسة والعشرين. الرجل الذي حجب عنا آخر دفعة وطردنا من البلاد؟" أجاب جورج وهو يرى بصيص أمل في نهاية النفق.

"بالضبط! فلاديمير زوريانوفيتش."

"وماذا عن 'شحنتك'؟ هل هي من فولينيا أيضاً؟"

"صاحبة السمو الملكي: ولية العهد الأميرة إيلينا صوفيا ألكسندرا فاليري من فولينيا ، دوقة فيلينغراد. لقد سافرت معي وهي بأمان."

انهار جورج على جناح الطائرة C402. كان يرتجف.

"لا القرف!"

"الآن دعني أذهب لأعتني بضيفي. انصرف."

انقطع الخط. حدق جورج في الهاتف.

" شحنة طبية هراء! " وانفجر جورج ضاحكاً.

---

شاتو فاليز بروميو بعد المكالمة الهاتفية من جورج ليتل.

كانت الصالة الجانبية للقصر غارقةً في ضوء شمس الصباح، وهج دافئ وكثيف يتجمع على ألواح الأرضية كأنه شيء ملموس. كانت الستائر الثقيلة مسحوبة ومربوطة بعناية، وأشعة الشمس تتسلل عبر النوافذ العالية التي لا تزال تحمل آثار خدوش خفيفة من عواصف أقدم مني بعقود. شعرتُ براحةٍ تكاد تكون تامة - راحةٌ مفرطة - بالنظر إلى الرسالة التي كانت تشتعل في أعماق ذهني.

لم تكن لينا قد ظهرت بعد. كانت لا تزال في الطابق الأول في غرفتها. كان المنزل هادئًا لدرجة أنني استطعت سماع صوت الخشب القديم وهو يستقر، كزفير عميق وبطيء. جلست على الأريكة التي رممتها بنفسي - كانت في السابق قطعة أثرية متداعية تتآكل في مستودع للأثاث المستعمل، والآن أصبحت مُنجّدة بقماش رمادي داكن يناسب الأسلوب البسيط الذي كنت أفرضه ببطء على هذا المكان. لم يكن هناك شيء موروث هنا. لم تكن هناك صور لأجدادي تحدق من إطارات مذهبة، فقط صور لأشخاص مجهولين مخبأة في القبو، ورأيت أنها جيدة بما يكفي لإنقاذها وعرضها.

كل كرسي، كل وحدة إضاءة، كل عارضة مصقولة، كانت شيئًا اخترته، أو تفاوضت عليه، أو أعدت بناءه بيدي، أو أنقذته من قبو القصر الذي أسميته "الزنزانة". اكتمل الجناح الشرقي بشكل رائع - أسلاك كهربائية جديدة، أرضيات مُدعمة، نوافذ محكمة الإغلاق ضد رياح الجبل - لكن الجناح الغربي وبرج الساعة ما زالا ينتظران كمشاكل تحتاج إلى المال والوقت اللذين لم أكن أملكهما بعد.

اتكأتُ إلى الخلف، وضممتُ أصابعي تحت ذقني، أستعيد في ذهني مكالمة جورج ليتل التي جرت قبل ساعة. كان صوته، الذي عادةً ما يكون ناعمًا كالحرير، متوترًا من شدة الإلحاح. قال: " فولكوف في طريقه إلى أودتشورن. إنه يطرح أسئلة. وقد ذُكر اسمكِ. ليس هذا ما أتمناه." كان فولكوف يبحث عن لينا. ليُعيد الأميرة المترددة والمتمردة قبل أن يكتشف الدوق اختفاءها.

ربما حاول ضوء الصباح أن يطمئنني بأن كل شيء على ما يرام، لكن الخوف استقر تحت صدري كالحجر. كنت بحاجة إلى خطة. ويفضل أن تكون خطة لا تتضمن الركض مجدداً.

شعرتُ في الردهة وكأنها ملاذٌ بنيته ولم أستحقه بعد. طلاءٌ جديد، وأرضياتٌ من خشب البلوط المُستصلح، وجصٌ مُرقعٌ في السقف - كلها دلائل على التقدم، لكنها لا تُوفر الحماية. كان فنجان قهوتي يبرد على الطاولة المنخفضة، دون أن يمسه أحد. وعلى الجانب الآخر من الغرفة، كانت تقف خزانة الكتب الطويلة التي أنقذتها من تركةٍ مُغلقة في خليج بليتنبرغ، وهي الآن مليئةٌ بمجلداتٍ مُتباينة - كتيبات طيران، وكتيبات هندسية بجانب رواياتٍ قديمة، وأدلة ميدانية، وكتبٍ في الاستراتيجية - هندسة رجلٍ يُحاول بناء شيءٍ متين بينما الماضي يُطارده.

انتظرتُ لينا، وأنا أعلم أنها ستنزل في النهاية، وأعلم أنها ستشعر بالتوتر في كتفيّ قبل أن أنطق بكلمة. استمر ضوء الشمس في الاتساع على السجادة، ساطعًا ولطيفًا، كما لو كان غافلًا عن أن رجلًا مثل فولكوف كان يقترب مني في مكان ما في السماء، محلقًا على متن طائرة خاصة، مع كل دقيقة تمر.

لم يدم السلام. لكنه صمد في الوقت الراهن.

كانت خطوات خفيفة تنزل من الطوابق العليا على الدرج الرخامي المغطى بالسجاد الأحمر - خطوات خفيفة وسريعة ومألوفة. حتى قبل أن تتكلم، عرفت أنها لينا. نزلت وكأنها تملك الجاذبية.

"أين أنت يا روان؟" نادت بصوتٍ يتردد صداه في قاعة الاستقبال الفسيحة. كانت أشعة الشمس تتجمع على بلاط المدخل، تُدفئ تماثيل الأسود الحجرية عند الباب. بدا صوتها فضوليًا، هادئًا، غافلًا تمامًا عن العاصفة التي تشتد من حولنا.

"هنا في الصالة على يمينك!" ناديت رداً على ذلك، وأنا أنهض من الأريكة وأشعر بثقل المحادثة يتجمع في صدري.

بعد لحظات، عبرت من الباب، ولبرهة، بدا الخطر وكأنه غير موجود، ولم يكن هناك سوى لينا. كانت ترتدي حذاء تسلق ثقيلًا برباط يصل إلى منتصف ساقها، وبدلة جينز زرقاء باهتة بأكمام مطوية، وقميصًا كاكيًا يوحي بأنها على وشك تسلق جذع شجرة أو جدار صخري. كان شعرها الزنجبيلي مربوطًا في ذيل حصان أنيق، وكل خصلة منه تعكس ضوء الصباح كأنها سلك نحاسي. جميلة، نعم، لكن ليس كما يعرفها العالم. ليست الأميرة إيلينا، ولية عهد فولينيا، المصقولة. هنا، بدت حقيقية. ملموسة. نابضة بالحياة. كل ذلك بملابس مستعارة.

شعرتُ برغبةٍ في الضحك - مزيجٌ من عدم التصديق والمودة - لكنني كتمتُها قبل أن تفلت مني. لم يكن هذا وقتاً للأمور الرقيقة.

"لينا، لدينا مشكلة."

اتسعت عيناها فجأة. "ماذا؟"

"تتبع فولكوف مسار رحلتنا حتى أودتشورن، وهو في طريقه إلى هناك الآن."

عبست، وعقدت حاجبيها بشدة. "لكننا على بعد أميال من هناك، أليس كذلك؟"

قلتُ وأنا أذرع الصالة جيئةً وذهاباً: "نعم، لكنها مسألة وقت فقط. إذا بحث في هذا الجانب من الجبل، فالناس يعرفون أمر القصر، وسيدله أحدهم على المكان". تخيلتُ المشهد بالفعل: طرق على البوابة الحديدية، وخطوات على الطريق الحصوي، وبرودة فولكوف المهنية التي تُخيّم على كل شيء كالصقيع الليلي.

شدّت فكّها وقالت: "إذن، ماذا نفعل؟"

قلتُ وأنا أتوقف أمامها: "إنه يحاول العثور عليكِ. لذا أخبريني - ما مدى معرفتكِ به؟ هل سيتلقى تعليمات منكِ؟"

"نعم،" قالت دون تردد. "سيتلقى التعليمات مني. لماذا؟"

"لدي خطة."

ضيّقت عينيها بفضول. "أخبرني؟"

"إذا كان قد أقلع بالفعل - ويبدو أن شريكي في غاوتينغ متأكد من ذلك - فلدينا ساعتان قبل وصوله إلى أودتشورن. سنطير إلى مزرعة أعرفها شمال المدينة. اتصل به من هاتف محمول سأعطيك إياه. أخبره أنك كنت بحاجة إلى أسبوع لزيارة منزل جدتك القديم لأسباب عاطفية. أخبره أنك ستعود إلى غاوتينغ لحضور المؤتمر. إذا صدقك - إذا أطاع - فسوف ينسحب. وحينها،" قلتُ، وأنا أتنفس الصعداء، "سيكون لديك كل الوقت الذي تريده هنا، بعيدًا عن ظله."

"لماذا استدعائه من أودتشورن؟" سألت بإلحاح.

"لأنه سيتتبع المكالمة. إنه كلب صيد. لذلك، نترك الجهاز يعمل ونرميه من النافذة أثناء عودتنا. سيجد الهاتف، وسيعتقد أنك هناك - وسنختفي عائدين إلى الجبال."

تأملت الأمر للحظة، ثم أومأت برأسها ببطء. "تبدو خطة جيدة." ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها. "لكن أخبريني شيئًا واحدًا. كيف سنطير من هنا إلى المزرعة ونهبط هناك، في ظل عدم وجود طائرات أو مدارج هبوط في الجوار، همم... عبقرية؟"

لم أستطع منع نفسي من الابتسام. "خلف القصر، في أحد المباني الملحقة، لديّ طائرة هليكوبتر من طراز MD530F. تعالَ - دعني أعرّفك على طائرتي الهليكوبتر."

اتسعت عينا لينا، وتألقتا بلون الزمرد، وانفرج فمها قليلاً. حدقت بي كما لو أنني أخرجت تنينًا من جيبي.

"أنتِ تُذهلينني في كل منعطف. تُخرجين أوراقكِ الرابحة من جعبتكِ"، قالتها وهي تضحك بين الضحك والذهول. ثم استقامت، ورفعت كتفيها، وبدا الحماس واضحًا في وقفتها. "حسنًا. مغامرة. هيا بنا."

ها هي ذي - الشرارة التي كنت أنتظرها. ومع اقتراب فولكوف، كنا بحاجة إلى تلك الشرارة أكثر من أي وقت مضى.

الفصل الخامس »​

١٦/١/٢٠٢٦، الساعة ٣:٢٢:١٢ صباحًا
رحلة على متن طائرة ماكدونيل دوغلاس MD530F .

دون أن ننطق بكلمة أخرى، هرعنا أنا ولينا خارج الصالة، نركض تقريبًا، وأعصابنا متوترة رغم هدوئنا الظاهري. شعرتُ بنظراتها تتجه نحوي، وكأنها تستفسر وتحسب، لكنها واصلت سيرها دون جدال. وبدلًا من التوجه نحو المدخل الرئيسي كما توقعت، انعطفتُ يسارًا، وسرتُ في الممر نحو مكتبي.

"ماذا الآن؟" تمتمت بصوت خافت، بالكاد أستطيع سماعه.

تجاهلتُ نبرة صوتها، وعبرتُ الغرفة نحو مكتبي. فتحتُ الدرج الثاني - ذو القاع المخفي بالطبع - وأخرجتُ هاتفًا محمولًا أسود صغيرًا مع شريحة SIM غير مميزة. أدخلتُها بسهولةٍ معتادة. ارتفعت حواجب لينا، تمامًا كما توقعتُ.

سألت: "هل تحتفظين بهواتف محمولة غير قابلة للاستخدام؟"

أجبتُ وأنا أشغل الجهاز: "لأغراض الطوارئ". تم تسجيل شريحة SIM وتفعيلها، لكنها كانت مقفلة خارج أي شبكة. لم يكن بوسعها سوى القيام بشيء واحد: الاتصال بأرقام الطوارئ. مع بعض التلاعب، يمكن جعل أي شيء يبدو وكأنه حالة طوارئ.

"هل تعرف رقم قمر فولكوف الصناعي؟"

نظرت إليّ نظرةً تقول: بالطبع أفعل. لماذا لا أفعل؟

"بالتأكيد. إنه لا يستخدمه إلا عند السفر إلى الخارج. أتظن أنني لا أنتبه؟"

"جيد، أعطني الرقم."

رددتها عن ظهر قلب، دون أن يخطئ فيها. أدخلتها في الهاتف - ليس كجهة اتصال، بل كإحدى خانات مكالمات الطوارئ. الآن يمكننا الوصول إليه. سيرى مصدر المكالمة وموقعها، ولكن بحلول الوقت الذي يصل فيه، سنكون قد ابتعدنا منذ زمن.

أنيق، نظيف، يمكن تتبعه قليلاً – هذا ما كنت أقصده. حدقت بي لينا، وقد بدت منبهرة ومنزعجة في آن واحد.

ثم توجهت إلى رف الكتب.

راقبتني في حيرة وأنا أمرر أصابعي على أغلفة الكتب، أختار مجلداً معيناً - نسخة قديمة مهترئة من كتاب "فن الحرب" . مناسب. سحبته للخارج بضعة سنتيمترات فقط، وضغطت على لوحة مفاتيح مخفية خلفه. صفير خفيف. طقطقت آليات داخل الجدار.

تجمدت لينا في مكانها عندما اهتز جزء من رف الكتب وتحرك مع دوي منخفض للتروس المخفية، وانزلق جانباً ليكشف عن الظلام.

"ماذا—؟" بدأت حديثها.

أجبت ببساطة وأنا أبتسم: "نفق هروب".

فتحت فمها، ثم أغلقته، ثم فتحته مرة أخرى. "هل يوجد في منزلك نفق هروب؟"

قلتُ وأنا أدخل بالفعل: "نعم، هيا. لدينا عشرون ثانية قبل أن يُغلق المدخل خلفنا."

"لا تعليق... ولا تجرؤ على اقتباس كلامي في ذلك"، تمتمت، لكنها تبعتها.

تسللنا إلى الممر الضيق. ضغطتُ على مفتاحٍ على طول الجدار - مفتاحٌ نحاسي قديم الطراز - فانطلقت أضواءٌ صفراء خافتة على طول الممر، مُضيئةً حجرًا عتيقًا. تناثرت ذرات الغبار في الهواء. خلفنا، أُغلقت اللوحة بصوتٍ خفيفٍ أخير . انزلق الرف عائدًا إلى مكانه تمامًا. سرٌ آخر ابتلعه القصر.

بعد دقيقتين من المشي السريع، انعطفنا يسارًا ثم صعدنا درجًا صغيرًا تحت الأرض، فخرجنا إلى هواء الصباح العليل عبر فتحة مموهة خلف شجيرة ضخمة في أرض القصر. ملأ عبير الأوراق الرطبة رئتي - رائحة منعشة، هادئة، نابضة بالحياة.

تسللنا للخارج عبر بوابة حديدية مسننة، ملتزمين بالظلال. ألقت لينا نظرة أخيرة على القصر الذي كان يرتفع كوحش نائم خلفنا.

همست بابتسامة متكلفة: "فيديو KGB v luchshem، أيها السيد العميل السري". ( كي جي بي في أفضل حالاتها، أيها السيد العميل السري.)

سمحت لنفسي بابتسامة خفيفة. "هذا القصر القديم مليء بالممرات الخفية. كل ما عليك فعله هو معرفة أين تبحث. وقد حلّ جهاز الأمن الفيدرالي محل جهاز المخابرات السوفيتية منذ زمن بعيد. إنها روضة ***** حديثة لجهاز المخابرات السوفيتية، أنشأها فلادي العجوز الخرف."

أجابت: "أعلم، لكنني ظننت أنك ستحب التورية".

التزمنا بالانخفاض، متتبعين الطريق الحصوي على حافة العقار. أمامنا مبنى متواضع - نصفه إسطبل ونصفه مخزن، إن لم يُمعن المرء النظر. إلا أن القسم الشمالي كان يخفي سرًا. رفعتُ مزلاج الأبواب الخشبية، فظهرت داخل المخزن مروحية أنيقة، صغيرة الحجم، وفعّالة للغاية، من طراز MD530F.

تألقت طائرة الهليكوبتر من طراز MD530F تحت أشعة شمس الصباح. أخذت لينا نفساً عميقاً.

"يا إلهي. إنها تبدو جميلة."

قلتُ وأنا أتحرك لأُخرجها: "إنها تطير بشكل أفضل مما تبدو عليه. أمامنا رحلة مدتها خمس عشرة دقيقة. اعتمادًا على الوقت الذي تحتاجينه مع فولكوف، بالإضافة إلى خمس عشرة دقيقة للعودة... لنفترض أنها رحلة ذهاب وعودة مدتها أربعون أو خمسون دقيقة إجمالاً. ربما أقل إذا كانت الرياح مواتية."

واختتمت حديثها قائلة: "إذن تريدين العودة قبل أن يصل إلى أودتشورن".

"بالضبط. اربط الحزام. ضع سماعة الرأس."

تحركنا بسرعة، واندمج كل منا في إيقاع متمرس. صعدت لينا إلى المقعد الأيمن - ثم توقفت، ورفعت حاجبها.

قلتُ لها وأنا أنظر إليها نظرة جانبية: "أنتِ تعلمين أن طائرات الهليكوبتر من طراز MD 500 تُقاد من المقعد الأيسر، أليس كذلك؟"

"أنا على علم بذلك، شكراً لك. لست غبية تماماً، يا صاحب الجلالة"، ردت بانفعال وهي تربط حزام الأمان. "لدينا ثلاث من هذه السيارات في بلدنا. كنا نستخدمها لنقل موظفي القصر."

"ذُكر."

تشغيل المحرك، دوران الدوار، المؤشرات خضراء. بعد سبع دقائق، كنا في الجو - نحلق في ضوء الشمس مثل شبحين يهربان من التاريخ نفسه.

وكانت الإجابات تنتظرنا أمامنا. أو المشاكل.

ربما كلاهما.

---

لم تكتفِ طائرة MD530F بالصعود فحسب، بل تسلقت بسرعة فائقة - خفيفة، سريعة الاستجابة، كغزال جبلي وجد فجأة صخرة مكشوفة. سحب روان ذراع التحكم الجماعي، وانطلقت المروحية صعودًا من قاع الوادي، تاركةً زلاجاتها تحلق فوق قمم الأشجار أمتارًا، بينما انكشفت مظلة غابة نايسنا الزمردية من تحتها كموجة خضراء متراجعة. تكوّن الضباب بين جذوع الأشجار، كالأشباح، ممزقًا بفعل تيار الهواء الهابط من المروحية وهي تتجه نحو أرض مرتفعة.

حلّقوا على طول سفوح جبال أوتينيكوا، متتبعين الخط الفاصل الوعر حيث تنتهي الغابات المطيرة وتبدأ الصخور. هنا، وقفت أشجار الخشب الأصفر العتيقة كحراس قدامى - منتصبة القامة ووقورة - حتى، فجأةً تقريبًا، أفسحت المجال لمجموعات منخفضة من نباتات الفينبوس الجبلية، قوية ومُنهكة من الرياح، مُتشبثة بالمنحدرات بعناد الناجين. بدت الجبال في الأفق كأنها أسنان مكسورة - حادة، رمادية، وبيضاء كغبار الثلج عند قممها، مُغطاة دائمًا بغطاء من السحاب لا يهدأ.

انقطع صوت روان عبر جهاز الاتصال الداخلي.

انتظروا لحظة - سنخترق الدفاع.

ازدادت قوة دوران المراوح، وارتفعت زاوية المروحية، وفي ثوانٍ معدودة ابتلعها الضباب. انعدمت الرؤية تمامًا. للحظة خاطفة، لم يكن هناك عالم - فقط أزيز التوربينات، وصفع شفرات المراوح، وارتجاف المعدن تحت أقدامهم.

ثم، كما لو أن الستائر انفرجت، اخترقت قمة السحابة.

انحدرت الأرض من تحت أقدامهم – انحدارًا حادًا ومفاجئًا ومثيرًا – وتغير العالم. تلاشت الألوان، ثم عادت بألوان جديدة تمامًا. استُبدل اللون الأخضر الساحلي المورق خلفهم باللون البرونزي والصدأ، وبرمال صفراء وحجارة متصدعة. امتدت منطقة ليتل كارو كقاع بحر قديم متحجر عبر الزمن – واسعة، موحشة، رائعة.

استنشقت لينا بقوة وبشكل لا إرادي. اتسعت عيناها، مثبتة على الأفق كما لو كانت تخشى أن ترمش وتفقدها.

في الأسفل، امتدت الأرض إلى ما لا نهاية - سهول شاسعة متصلة من تراب أحمر وبني طيني، متشققة كرق قديم. وقفت شجيرات الشوك في مجموعات متفرقة، كل ورقة منها بمثابة إعلان حرب على الجفاف. برزت نباتات الصبار كالرماح، وأزهارها برتقالية متوهجة على خلفية التربة الممتدة. خلّفت مجاري الأنهار الجافة ندوبًا باهتة عبر الأرض، ملتوية عبر الوديان كذكريات باهتة لمياه جفّت منذ زمن بعيد. انعكس ضوء الشمس على أحجار الكوارتز، مبهرًا وقاسيًا.

بدأت الحرارة تتلألأ بالفعل، رغم أن الصباح ما زال متشبثاً بالنهار. بدا الهواء نفسه عطشاناً.

"يبدو..." انحنت لينا إلى الأمام على حزامها كما لو أنها ستسقط في الفراغ الشاسع. "محترق."

قام روان بإمالة طائرة MD530F شمالاً، واستجابت الآلة كما لو كانت مخلوقاً يعرف طريق العودة إلى الوطن.

"لستُ محترقة. أنا عطشانة"، صحّح لها. "أهلاً بكِ في منطقة ظل المطر، يا أميرة. عشرة أميال خلفنا - غابة مطيرة. أما هنا؟ فهذه أرض قاسية لأناس أقوياء."
"لستُ محترقة. أنا عطشانة"، صحّح لها. "أهلاً بكِ في منطقة ظل المطر، يا أميرة. عشرة أميال خلفنا - غابة مطيرة. أما هنا؟ فهذه أرض قاسية لأناس أقوياء."

ظلت لينا تحدق مبهورةً – كان لقاؤها الأول مع صحراء كارو مزيجًا من الجمال الخام والقسوة الهادئة. لم يكن هناك أي رقة هنا. ولا أي أثر للرحمة. فقط صمود متأصل في الأرض نفسها.

انخفضت المروحية أكثر، متتبعةً الأرض المتشققة نحو الحوض المفتوح أمامها. وخلفهم، اختفى المحيط. وأمامهم، ابتلعت شبه الصحراء الأفق بأكمله. وراقبتهم كارو - الشاسعة، العريقة، اللامبالية، المهيبة في عظمتها - وهم قادمون.

---

انزلقت أودتشورن من تحتنا في ومضة من أسطح المنازل الصفيحية، والطرق الترابية، وضباب الصباح - هنا، ثم اختفت، ابتلعتها ضبابية دوامات الهواء الناتجة عن المراوح والارتفاع. للحظة، شعرت وكأنني أحلق فوق ذكرى. خلفها، اتسع العالم من جديد، وانبسطت كارو الكبرى كمحيط لا نهاية له بلون الصدأ الأحمر - مسطحة، عتيقة، تتلألأ بالحرارة رغم أن النهار ما زال في بدايته.

إلى الجنوب، ارتفعت جبال سوارتبرغ - داكنة، مسننة، ثابتة - كحصن من الحجر يمتد من الأفق إلى الأفق. شق ظلها خطاً صارخاً عبر الأرض، كما لو أن الأرض نفسها تتذكر أين ينتهي الخضرة ويبدأ العطش.

كان ذلك هو الحد الفاصل بين العالمين. وما وراءه كان الصمت والغبار.

قلت: "ها هو ذا".

تصاعدت سحابة واحدة من غبار المغرة من طريق ترابي مهجور في الأسفل، كانت رقيقة في البداية، ثم اتسعت كالدخان المتصاعد من نار بطيئة الاشتعال. وبينما كنا نهبط، بدأت ملامح المكان تتضح: شاحنة ضخمة لنقل الماشية، محملة بأكوام من التبن ومكتظة بالأغنام الثاغية. شقت طريقها شمالًا نحو برينس ألبرت، عنيدة كالسفينة في وجه التيار.

"هذا هو ساعي البريد الخاص بنا."

خففتُ من حدة عصا التحكم، فانحرفت طائرة MD530F نحو الأسفل في دوامة متقاربة، وبدا الأفق وكأنه شريط فيلم يلفّنا. ارتفعت الأرض فجأةً – شجيرات حادة كالإبر، ومجاري أنهار جافة كآثار برق باهتة، وحجر رملي يلمع تحت الشمس كزجاج مكسور. حتى أن رائحة الغبار وصلت إلى فتحات تهوية قمرة القيادة.

قلتُ للينا: "جهّزي الهاتف. اطلبي الرقم. لا تتكلمي حتى أقول لكِ".

تحركت يداها بحذر شديد، بل بحذر مفرط. لم تكن ترتجف كثيراً، فقط بما يكفي لكشف الأدرينالين المتدفق تحت قناعها. رنّ الهاتف الاحتياطي. ضغطت زر الاتصال .

هبطتُ بالمروحية في مستوى الأرض، وهبطتُ في المساحة خلف الشاحنة حيث لا تستطيع كابينة القيادة رؤيتنا. حلقنا للأمام - على ارتفاع خمسين قدمًا فوق المقطورة المهتزة. كانت الأغنام تتدافع وتثغو، منزعجة من الرياح غير الطبيعية وصوت شفرات المروحية الغاضب الذي يشبه هدير الدبابير في الأعلى.

قلت: "يا رئيس، دعه يسمع الضجيج. دعه يعتقد أنك في الطريق."

نقرت على الشاشة.

خاتم واحد.

اثنان.
ثلاثة.

انقر.

"فولكوف."

كلمة واحدة فقط - بارد، حاد، مستيقظ على الفور. لم يُهدر الرجل أي مقاطع لفظية.

استنشقت لينا بعمق، محاولةً استعادة توازنها. لم تنظر إليّ، بل ثبتت عيناها على المشهد، وكأنها تستمد قوتها من الفراغ المحيط بنا. امتدت سهول كارو إلى ما لا نهاية: أرض حمراء، وشجيرات شوك رمادية، وخطوط طويلة من العدم. مكانٌ يختفي فيه الناس ويبقون فيه.

قالت بصوتٍ خشنٍ كصوت الحديد في الشتاء: "يا سيدي العقيد، توقف عن مطاردتي".

صمتٌ مطبق على الخط - لا ضوضاء في الخلفية، ولا أنفاس ثقيلة. فقط فولكوف، يُجري حساباته.

أجاب قائلاً: "يا صاحب السمو،" بنبرة هادئة ولكنها متوترة كسلك على وشك الانقطاع، "لقد كنا قلقين. أين أنت؟"

"أنا حيث أختار أن أكون،" كذبت ببراعة. "أزور صديقة قديمة لجدتي. أحتاج إلى بعض الخصوصية. أسبوع. إذا تبعني أحد - إذا رأيت سيارة دفع رباعي سوداء واحدة - سأختفي. إلى الأبد. هل هذا واضح؟"

"هذه المنطقة خطيرة"، ردّ قائلاً: "منطقة كارو خطيرة—"

"جميلة"، قاطعته. "وفارغة. اتركني وشأني يا فيكتور. وإلا ستسمع الصحافة البريطانية مني بدلاً منك."

شققت يدي في الهواء. أنهِ الأمر.

لم تغلق الخط. بل نظرت إليّ مباشرةً – في سؤال صامت. أشرت إلى النافذة الجانبية المفتوحة.

اتضحت الصورة.

فتحت لينا النافذة وانحنت مع تيار الهواء، وشعرها يتطاير بعنف حول سماعة رأسها. أسفلنا، كانت شاحنة نقل الماشية تتقدم ببطء كوحش صبور.

همست قائلة: "وداعاً أيها العقيد".

انزلق الهاتف من بين أصابعها – يدور، ويتدحرج، ويسقط كعملة معدنية تُلقى في القدر. اصطدم بحزمة من القش مباشرة، ثم انزلق واختفى بين حزمتين.

هكذا ببساطة، سيتجه فولكوف شمالاً - ساعات، وربما أيام، خلف شبح.

ضغطتُ بقوة على عصا التحكم، فانطلقت شاحنة MD530F نحو السماء، مبتعدةً عن الطريق في قوس حاد. تقلصت الشاحنة في الأفق البعيد لتصبح مجرد لعبة، نقطة صغيرة تترك وراءها خطاً من الغبار الأحمر على أرض كارو القديمة.

صرختُ " أصبت الهدف! " وسط هدير التوربينات المتصاعد.

تراجعت لينا إلى مقعدها، وقد غلبها الإرهاق أخيراً. ومع ذلك، كانت تبتسم - ببطء، وبخبث.

"سيغضب بشدة." ضحكة خفيفة. "وأنا بدأت أستمتع بهذا..."

"جيد،" ابتسمت. "طالما أنه غاضب في برينس ألبرت."

أسفلنا، ابتلع الأفق الشاحنة بالكامل. وامتدت صحراء كارو من جديد، بلا حدود ومتوهجة تحت أشعة الشمس.

"والآن،" أضفتُ وأنا أتجه جنوباً نحو المنزل، "هيا بنا نوقظ بعض أشباح برج الساعة."

رمشت بعينيها. "برينس ألبرت؟ هل هذه هي الوجهة التي تتجه إليها تلك الشاحنة؟"

قلتُ وأنا أقود المروحية إلى مسار طيران أمامي سلس: "على بُعد 71 كيلومتراً من أودتشورن، وعلى بُعد 228 كيلومتراً من القصر".

اختفت الأرض من تحتنا مرة أخرى - أرض حمراء، صخرة سوداء، أبدية.

"هناك مساحة واسعة لإخفاء الكذبة."

وأعادتنا طائرة MD530F إلى ديارنا.

---

كانت رحلة العودة أكثر هدوءًا مما توقعت، بل أكثر من اللازم. انحسرت تلك النشوة التي حملناها في السماء بعد سقوط الهاتف، كما ينحسر المد والجزر عن الصخر. لا بهجة الآن، فقط تركيز. ثبات. تلاشى أزيز التوربين، وتباطأت الدوارات من صخبها الهائج إلى صوت مكتوم ثقيل ، يتردد صداه في حذائي كما لو أن الآلة تتنهد، منهكة من الخداع الذي حلقنا من أجله للتو.

عندما توقفت الدورة الأخيرة فجأة، بدا الصمت مدوياً.

دفعناها إلى داخل حظيرة العربات، وشفراتها مربوطة، وغطاء المحرك يبرد بصوت طقطقة معدنية خفيفة. مسحت لينا غطاء البلكسي بقطعة قماش، بحركات دقيقة، ولا يزال تنفسها متقطعًا، رغم محاولتها إخفاء ذلك. ناولَتني دعامات العجلات، وفكها مشدود كالملاكم الذي ينتظر جرس النهاية.

عندما تم تخزين كل شيء وربطه بإحكام، أغلقت أبواب الحظيرة، وتردد الصدى عبر الفناء مثل نفس عميق قبل السقوط.

في المخزن المجاور، فتحت بعض الخزائن واستخرجت معدات التسلق بالحبال التي سنحتاجها لهجومنا على البرج.

سألتُ: "جاهز؟" وأنا أسحب لفة من الحبل وحزامين من خزانة المعدات القديمة - قماش باهت، وأبازيم متضررة من الاستخدام.
سألتُ: "جاهز؟" وأنا أسحب لفة من الحبل وحزامين من خزانة المعدات القديمة - قماش باهت، وأبازيم متضررة من الاستخدام.

التفتت إليّ ببطء. لم تكن خائفة. بل كانت مصممة. كان صوتها ثابتاً ومنخفضاً.

"أنا مستعد."

عبرنا العشب الجاف الآن باتجاه برج الجناح الغربي. من بعيد، كان المنظر رومانسيًا - حجر مغطى باللبلاب في مواجهة سماء الصباح الباهتة. أما عن قرب، فكان جرحًا.

جرانيت متآكل. ملاط يتفتت كالبسكويت المحروق. اللبلاب يخنق النوافذ السفلية حتى لم تعد سوى أفواه سوداء متثائبة. ريح تئن من خلال شقوق غير مرئية - صوت قديم وحيد.

قلتُ وأنا أُسلّمها حزام الأمان: "الصعود على السلالم الداخلية انتحار . أخشاب متعفنة، وأربعون قدمًا من الهواء النقي تحتها. نصعد إلى الخارج بدلاً من ذلك."
قلتُ وأنا أُسلّمها حزام الأمان: "الصعود على السلالم الداخلية انتحار . أخشاب متعفنة، وأربعون قدمًا من الهواء النقي تحتها. نصعد إلى الخارج بدلاً من ذلك."

أشرتُ إلى زاوية البرج حيث بقي الحجر خشنًا وصادقًا - لا جص، لا زيف. مجرد جرانيت عتيق لا يرحم. من النوع الذي لا يبالي إن سقطت.

صعدت نظرتها إلى الأعلى. ثمانون قدماً من الماضي والتاريخ العمودي.

"يبدو... مرتفعاً."

أكدتُ لها وأنا أساعدها في شدّ الأحزمة: "ثمانون قدمًا إلى برج الجرس. لكن الصخر جيد. لقد صعدتُ من قبل لتنظيف المزاريب واستبدال البلاط. ثقي بالجرانيت، لا باللبلاب."

قمت بتثبيت حلقة تسلق على حلقة صدرها؛ وصدر المعدن صوت طقطقة مثل زناد يتم تجهيزه.

أنا أقود. أنا أضع المراسي. انتظر إشارتي قبل التحرك. إذا انزلقت، سيأخذك الحبل. ثق بالمعدات. ثق بالطيار.

رفعت بصرها، ثم نظرت إليّ. لامست خصلات شعرها وجهها مع الريح. اتسعت حدقتا عينيها، وبدا الأدرينالين وشيء آخر يتدفق في عروقها.

"أنا أثق بك يا روان. لم أحاول قط القيام بشيء كهذا. أنا أثق بك وسأتبعك..."

كان وزنها عند الهبوط أثقل من وزن الحزام.

ليس مزاحاً. ليس سخرية.

الحقيقة فقط.

"يمكنك البقاء هنا على الأرض إذا أردت."

"لا! سأصعد معك. إضافة إلى ذلك، لدي مفتاح السر..."

قلت: "جيد، هيا بنا نوقظ الأشباح."

دهنتُ يديّ بالطباشير، فتناثر المسحوق كسحابة صغيرة في الهواء البارد. وخزتني الحجرة على الفور - حبيبية، رطبة بندى الصباح، حادة بما يكفي لخدش الجلد. مددت يدي، اختبرت، سحبت. ثبتت قدميّ، وتذكرت عضلاتي.

مد. اختبر. اسحب. تخطى.

إيقاع. نبض قلب.

صعدت لينا من تحتي. لم تكن كجندي يندفع للأعلى بقوة، بل كانت تتحرك بانسيابية الماء، كغريزة، كحركة عضلية متقنة. قالت ذات مرة إنها تمارس الباليه؟ صدقتها الآن. لم تكن تقاوم الجاذبية، بل كانت تتفاوض معها.

في منتصف الطريق إلى أعلى البرج، اجتزنا قمة السقف المصنوع من الأردواز وصولاً إلى قاعدة برج الساعة نفسه. كانت الرياح تعصف بقوة عبر الارتفاع، تسحب الملابس، وتعوي في الأفاريز. كانت البلاطات تنثني وتصر تحت أقدامنا مثل عظام قديمة تتحرك.

حذرتك قائلاً: "انتبه لخطواتك. امشِ على العوارض الخشبية. خطوة واحدة على الصخر وستسقط مباشرة في القبو."
حذرتك قائلاً: "انتبه لخطواتك. امشِ على العوارض الخشبية. خطوة واحدة على الصخر وستسقط مباشرة في القبو."

أومأت برأسها، وفكها مشدود، وتوازنها لا تشوبه شائبة، تتبع مساري كظلي.

فوقنا، بدت الساعة وكأنها تلوح في الأفق - زجاج أبيض متصدع تتخلله عروق كخيوط العنكبوت الممتدة إلى أبعد مدى. عقارب حديدية متجمدة عند الساعة 3:15. لا تتحرك. لا تدق. الزمن هنا محاصر، متوقف.

ألقيتُ حلقةً حول تمثالٍ حجريٍّ - كان على شكل أسدٍ في يومٍ من الأيام، نحتته الرياح على مرّ القرون حتى لم يبقَ من زمجرته سوى إيحاءٍ بالأسنان والتحدّي. صمد الحبل. لم يكذب الجرانيت.

قلتُ، مشيرًا إلى الفتحات الضيقة ذات الشرائح أسفل الساعة المكسورة: "ندخل من خلال الفتحات" . تطايرت الريش في الهواء. تردد صدى هديل ناعم من الداخل.
قلتُ، مشيرًا إلى الفتحات الضيقة ذات الشرائح أسفل الساعة المكسورة: "ندخل من خلال الفتحات" . تطايرت الريش في الهواء. تردد صدى هديل ناعم من الداخل.

"لن يعجب ذلك الحمام."

صعدتُ آخر أربعة أقدام وانطويتُ في الفجوة. للحظة، بقيتُ معلقاً هناك - نصف داخلي، نصف خارجي - فوق العالم.

ثم انزلقت إلى الظلام.

---

كان الهواء في الداخل كثيفاً لدرجة يصعب معها مضغه – مزيج كريه من روث الحمام، والعفن الجاف، ورائحة الشحوم القديمة المعدنية. سقطتُ على ألواح الأرضية المغبرة ومددت يدي للخلف عبر الفتحة.

همستُ قائلًا: "ارفعي يدكِ". صفعت لينا يدها المُغطاة بقفاز يدي. سحبتها لأعلى وفوق عتبة النافذة. سقطت على الأرض بجانبي، وهي تلهث بشدة، وبقعة من السخام تُلطخ خدها. جلست، وبصقت ريشة عالقة، وعيناها متسعتان وهي تُمعن النظر في الغرفة.

كانت أشبه بكاتدرائية من الآلات الميكانيكية. أجراس برونزية ضخمة تتدلى في الظلام فوقنا، صامتة وكئيبة، مغطاة بخيوط عنكبوت تشبه الأكفان الممزقة. لكن القطعة المركزية كانت الآلية نفسها - قلب حديدي ضخم من تروس وأثقال موازنة وأعمدة إدارة لم ينبض منذ ستين عامًا.

ضغطت على زر تشغيل مصباحي اليدوي. اخترق الشعاع جزيئات الغبار المتطايرة، وأضاء الأسنان الصدئة للترس الرئيسي.

قلتُ بصوتٍ خافتٍ كأنه صدى في الهواء: "حسنًا يا أميرة، لقد وصلنا. قالت جدتكِ: 'سيكشف الزمن الطريق'. نحن الآن في ذلك الوقت. فأين الطريق؟"

نهضت لينا على عجل، تنفض الغبار عن ركبتيها. اتجهت نحو الآلات، وعيناها تفحصان المعدن. لم تنظر إلى المنظر؛ بل نظرت إلى عمود الدوران.

وأشارت قائلة: "هناك". كان هناك تجويف صغير على شكل نجمة مغروس في الغلاف الحديدي لمحور التروس الرئيسي. بدا غير ضار - مثل علامة صب أو ثقب مسمار - لكن حوافه كانت ناعمة، مصقولة بفعل الاحتكاك منذ عقود.

مدّت يدها إلى قميصها وأخرجت السلسلة. لمع خاتم الختم الذهبي في ضوء المصباح. الصقر الفضي يمسك المفتاح. خلعت الخاتم من السلسلة. ارتجفت يدها ارتعاشة طفيفة.

قلت بهدوء: "افعل ذلك".

ضغطت بطرف الخاتم في التجويف.

انقر.

كان مناسباً تماماً. مفتاح متنكر في هيئة قطعة مجوهرات.

أمسكت بالخاتم وأدارته باتجاه عقارب الساعة. للحظة، لم يحدث شيء. كان صمت البرج ثقيلاً، وكأنه يحمل حكماً.

ثم — أنين عميق ورنان.

بدا الأمر وكأن البرج نفسه يستيقظ. تساقط الغبار من العوارض الخشبية. اهتزت الأثقال الحديدية الضخمة، المعلقة كالقنابل في العمود.

طقطقة. طحن. أزيز.

"ابتعدي!" أمسكت بذراع لينا وسحبتها بعيدًا عن التروس.

انطلقت الآلة فجأة. كان صوتها عالياً - ضجيجاً صاخباً من احتكاك المعادن. بدأ الترس الرئيسي، بحجم عجلة عربة، بالدوران. ببطء في البداية، ثم بعزم دوران هائل لا يلين.

شاهدنا المشهد بانبهار. دار عمود الدوران. وفوقنا، تأوهت قضبان التوصيل الخاصة بواجهات الساعة الخارجية احتجاجاً.

"إنها تعمل!" صرخت لينا وسط الضجيج، وقد أضاء وجهها بالانتصار.

دارت التروس لمدة خمس عشرة ثانية بالضبط. ثم، بصوت يشبه طلقة نارية - رنين - سقط مسمار القفل في مكانه. توقف الصوت فوراً. استقر الغبار. تلاشى الصدى.

ساد الصمت. نظرت إلى التروس. كانت متجمدة مرة أخرى.

سألتُ وأنا أُسلِّط الضوء في أرجاء الغرفة: "هذا كل شيء؟". لم يُفتح أي باب سري، ولم تنزلق أي لوحة. "كل هذه الضجة من أجل... ماذا؟"

ركضت لينا نحو الفتحة ذات المصاريع. أزاحت الألواح الخشبية جانبًا وألقت نظرة خاطفة على الجانب الخلفي لوجه الساعة. تسلل ضوء الشمس عبر الزجاج الأبيض المتشقق، مُلقيًا بظلال عقارب الساعة الحديدية الضخمة إلى داخل الغرفة.

شهقت. "روان! انظر!" تقدمتُ بجانبها. عندما صعدنا، كانت عقارب الساعة متوقفة عند الساعة 3:15. عقرب الساعات عند الثالثة، وعقرب الدقائق عند الثالثة.

والآن؟ لا يزال عقرب الساعات عند الرقم 3. لكن عقرب الدقائق قد تحرك للأسفل. كان يشير مباشرة إلى الرقم 6. 3:30.

همست قائلة: "لقد تحرك. تحرك لمدة خمس عشرة دقيقة ثم توقف."

حدقت في ظل اليدين.

3 ... و 6.

سألتني وهي تلتفت إليّ في حالة من الذعر: "ماذا يعني هذا؟ هل هناك حجرة سرية فُتحت؟ هل انفتح شيء ما؟"

نظرتُ إلى اليدين مجدداً. ثم نظرتُ إلى ألواح الأرضية. ثم تخيلتُ تخطيط القصر أسفلنا. جغرافية الخراب الذي كنتُ أحاول إصلاحه لثلاث سنوات.

انطلقت من حلقي ضحكة بطيئة وجافة.

قلتُ وأنا أهز رأسي في حالة عدم تصديق: "إنها ليست مؤقتاً يا لينا، إنها بوصلة. إنها خريطة."

"خريطة؟"

قلتُ: "انظري إلى العقارب. عقرب الساعات على الرقم ثلاثة. عقرب الدقائق على الرقم ستة." عبست وقالت: "ثلاثة... ستة..."

قلت: "الموقع هو ثلاثة. الطابق الثالث."

"وماذا عن ستة؟"

"على وجه الساعة، الرقم ستة في الأسفل. ستة تعني إلى الأسفل."

نظرت إليها وأنا أمسح الشحم عن خدي.

"لقد خاطرنا برقابنا ونحن نتسلق ثمانين قدمًا من البناء المتعفن، ونقاوم الجاذبية وفضلات الطيور، فقط لكي تخبرنا جدتك بالذهاب إلى الطابق السفلي."

"القبو؟"

"الأقبية"، صححتُ. "الطابق الثالث. الطابق السفلي. أعمق جزء من الأساس. هناك وجدتُ تمثال الذئب البرونزي. إنه الجزء الوحيد من المنزل الذي أستخدمه للتخزين لأنه الجزء الوحيد الذي يبقى بارداً."

نظرت إلى عقارب الساعة للمرة الأخيرة. 3:30.

"لم تخفِها في السماء يا أميرة، بل دفنتها في الأرض."

---

على ارتفاع يقارب عشرة آلاف قدم فوق مستوى سطح البحر، كانت طائرة سيسنا 402C المستأجرة تحلق بثبات لأكثر من ساعتين، ومحركاتها تدور بهدوء وهي تقترب من سلسلة جبال سوارتبرغ المظلمة. كان الطيار قد تجاوز بوفورت ويست منذ فترة طويلة، ويقود الطائرة الآن بحذر بين الأجواء المحظورة المحيطة بسهول كارو الشاسعة المشمسة. لم يتبق سوى حاجز واحد من الصخور والارتفاع قبل أن يبدأ الهبوط نحو الوجهة النهائية - مطار أودتشورن.

كانت سلسلة جبال شوارتبرغ الصغرى، الواقعة في أقصى غرب سلسلتين جبليتين شقيقتين، أول مرتفع أرضي يواجه الطائرة. ومن المفارقات، رغم اسمها، أن هذا الجزء كان أعلى من نظيره. وشمل أفقها الوعر أعلى قمة في المقاطعة، وهي قمة سيويويكسبورتبيك (قمة مضيق الأسابيع السبعة)، التي تقف شامخة على ارتفاع 2325 مترًا. وعلى مقربة منها، كانت قمة تاوركوب الشهيرة، المعروفة أيضًا باسم قمة بيويتش، تُطل على منطقة كلاين كارو ومدينة لاديسميث. وتشتهر تاوركوب، التي ترتفع إلى 2189 مترًا، بالشق المميز الذي يعلو قمتها - وهو شق درامي تُصرّ الأساطير الشعبية على أنه نُحت بفعل لعنة ساحرة وبرق سقط من سماء عاصفة.

إلى الشرق امتدت سلسلة جبال سوارتبرغ الكبرى، مفصولة عن جارتها الغربية بشق عميق لنهر غامكا، الذي نحت على مر آلاف السنين واديًا عميقًا عبر جدار الجبل. ورغم أن هذه السلسلة الشرقية كانت أقل ارتفاعًا بقليل، إلا أن أعلى قمة فيها - جبل تيربيرغ، أو جبل النمر - بلغت ارتفاعًا مهيبًا قدره 2132 مترًا.

تحت هذه الجدران الصخرية، سطّر التاريخ الجيولوجي قصةً مختلفةً تمامًا. ففي طبقات الحجر الجيري المرتفعة، والمنكشفة على امتداد خط صدع بطول 300 كيلومتر على الجانب الجنوبي من السلسلة الجبلية، نحتت الطبيعة إحدى أعظم عجائب جنوب إفريقيا تحت الأرض - كهوف كانجو. تقع هذه الشبكة الجوفية الشاسعة شمال أودتشورن مباشرةً، وتشتهر بغرفها الشبيهة بالكاتدرائيات، وصخورها الغنية بالأحافير، وإحساسها بالغموض القديم الكامن تحت الجبال التي كانت طائرة سيسنا تقترب منها.

أخيرًا، سمح فولكوف لجسده المتصلب بالارتخاء، وارتخت كتفاه للخلف مع استسلامه للتعب. همهمة المقصورة، وامتداد الأرض البنية الشاسعة على بعد ميل أسفله، والاهتزاز المنتظم لطائرة سيسنا، كل ذلك هدّأه إلى غفوة هادئة غير معهودة - وهو أمر جعل ديمتري يحدق به في ذهول طفيف. كان من النادر رؤية العقيد نائمًا، والأندر من ذلك رؤيته مسترخيًا. للحظة وجيزة، بدا أخطر رجل في الطائرة بشريًا.

ثم رن هاتف الأقمار الصناعية بصوت حادّ - طنين معدنيّ عاجل اخترق الصمت كالشفرة. استيقظ فولكوف فجأة، وفتح عينيه على مصراعيهما، وأجاب دون أيّ مراسم، بصوت أجشّ من النوم.

راقب ديمتري عن كثب.

تغيرت ملامح الكولونيل في ثوانٍ – من الانزعاج إلى الدهشة، ثم إلى التركيز الشديد. جلس منتصبًا، وجسمه منحني للأمام كما لو كان الصوت على الطرف الآخر يسحبه.

قال بنبرة رسمية فورية: "صاحب السمو". التقط ديمتري كل كلمة بوضوح في المقصورة الصغيرة. "كنا قلقين. أين أنت؟"

صمتٌ. ازداد التوتر في الجو.

قال فولكوف وهو يشد فكه: "هذه المنطقة خطيرة. كارو—"

انقطع الخط.

بدا الصمت المفاجئ الذي أعقب ذلك وكأنه صدى. حدق فولكوف في الهاتف للحظة، ثم رماه على المقعد الفارغ بجانبه بحركة حادة تعكس إحباطه.

"كانت تلك هي الأميرة"، تمتم بصوت رتيب لكن عينيه كانتا متقدتين.

انحنى ديمتري إلى الأمام. "أين هي؟"

أجاب فولكوف، محولاً نظره إلى النافذة، إلى السهول المغرة الممتدة بلا نهاية أسفل الأجنحة: "في مكان ما أسفلنا. في بلدة أودتشورن في كارو - كما توقعت تماماً."

زفر ديمتري بقوة. "لو كنت قد تحدثت لفترة أطول يا عقيد... لكنت تمكنت من تتبع المكالمة."

ألقى فولكوف عليه نظرة جانبية حادة. "أجل، أجل. لا داعي للمحاضرة. ما زال بإمكاننا فعلها. لم تقم تلك الحقيرة بإيقاف خاصية إظهار رقم المتصل. لدي رقمها."

بقيت الكلمات معلقة بينهما، باردة ودقيقة.

قال ديمتري وهو يمد يده بالفعل إلى حاسوبه المحمول: "أعطني إياه. يمكنني تتبع مصدر الإشارة الأخيرة".

للحظة، حدق فولكوف فيه ببساطة – يقيس، ويشك. ثم قرأ الأرقام على الشاشة.

قال ببرود: "يبدو أنك لست عديم الفائدة تماماً. ربما ميؤوس منك، لكنك لست عديم الفائدة".

تجاهل ديمتري الإهانة، وفتح حاسوبه المحمول، واندفع نحو لوحة المفاتيح بحزم. أضاءت شاشة الحاسوب وجهه، وتلألأت انعكاسات الضوء في عينيه أثناء عمله. أدخل الرقم، وقارن الإشارات، ونفذ الأوامر بمهارة فائقة. بضع ضغطات أخرى على لوحة المفاتيح، تمريرة سريعة على لوحة اللمس، ونقرة أخيرة حاسمة.

ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه.

أعلن ديمتري: "وجدتها. إنها متجهة شمالاً خارج أودتشورن... على الطريق R328". ثم عدّل الشاشة، مقرباً الخريطة. "إنها تتنقل بين مكان يُدعى بوبلاس وكهوف كانجو. ليس بعيداً".

كان فولكوف قد نهض من مقعده بالفعل. وتقدم نحو قمرة القيادة، وكان صوته حاداً مليئاً بالإلحاح.

"ما مدى سرعة إنزالنا على الأرض؟"

ألقى الطيار نظرة خاطفة من فوق كتفه، غير متأثر. "ثلاثون دقيقة يا سيدي. ربما أقل. اربطوا الأحزمة - سنبدأ الهبوط إلى أودتشورن في غضون ثلاث دقائق."

عاد فولكوف إلى مقعده، وعيناه تتقدان بالهدف بينما بدأت الطائرة تميل ببطء نحو الأسفل. أسفلهم، امتدت صحراء كارو كأرض صيد شاسعة.

وفي مكان ما داخل ذلك، كانت الأميرة تركض.

---

العودة إلى القصر.

كان النزول من برج الساعة أسرع بكثير من الصعود - اتضح أن الجاذبية، كما يبدو، مساعدٌ أكثر حماسًا من الحماس نفسه. انتظرتُ عند أعلى الحاجز لأتأكد من أن لينا قد وضعت حذاءها بثبات على أرض صلبة قبل أن أسحب حبلها كصيادٍ منتصر. ربطتُه بحبلي، وألقيتُ الطرف السائب فوق الحاجز، وربطتُ العقدة بالطريقة التي أُحبها: سحبة واحدة من الأسفل - وفجأة - يسقط كل شيء بسلاسة إلى الأسفل. لا معدات تُترك، ولا حراس أرضٍ حائرون في صباح اليوم التالي يتساءلون من كان يلعب دور الماعز الجبلي على برج الساعة.

كان نزولي سلسًا، والحبل ينساب بهدوء عبر جهاز الهبوط بينما تتلاشى الجدران الحجرية من أمامي. في اللحظة التي لامست فيها قدماي أرضية الفناء، شددت الحبل بقوة. وكما توقعت، انزلق الحبل وتحرر وسقط خلفي.

ممتاز.

حملتُ لفتين من الحبل على كتفي، وانطلقتُ نحو خزانة المعدات كأحد شيربا العصور الوسطى. أما لينا، فقد نفضت الغبار عن يديها، وأزالت خيوط عنكبوت عالقة من كمها، واختفت من خلال أبواب القصر.

"سأحاول أن أحصل على بعض القهوة من جايلز"، قالت وهي تنظر من فوق كتفها.

ابتسمتُ. "سأقابلك بعد قليل. ثم ننزل إلى القبو." خفضتُ صوتي بنبرةٍ تنذر بالسوء لإضفاء تأثيرٍ مُرعب. "الأبراج المحصنة..."

استدارت وهي تمشي إلى الوراء، وقد ارتفع حاجباها. "هممم... فقط تأكد من إخفاء تلك الحبال. آخر ما أحتاجه هو أن تربطني في الزنزانة."

لم أتردد لحظة. "من قال شيئاً عن الحبال؟ لدي سلاسل وأصفاد حديدية هناك لهذا الغرض."

دوى ضحكها في أرجاء الفناء، مشرقاً كشمس الصباح. "أوووه - مثير"، قالت مازحة، وهي تحرك أصابعها كجنية مشاغبة.

رمشتُ، وشعرتُ للحظةٍ بفقدان توازني. ما الذي تعرفه بالضبط عن السلاسل والأصفاد؟ أليس من المفترض أن تخجل الأميرات، وينحنيْنَ، ويتظاهرنَ ببراءة الحملان؟ كانت تضحك وهي تتجه نحو المطبخ وكأنها فازت للتو بجولةٍ رائعةٍ من لعبة الشطرنج الكلامية، بينما كنتُ واقفةً هناك ومعي حبلان وألف سؤال.

هززت رأسي وحاولت ألا أبتسم كالأحمق، ثم تنهدت، وحملت المعدات على كتفي، وتوجهت نحو الخزانة.

القهوة أولاً. الأبراج المحصنة لاحقاً.

وربما ... مداعبات أكثر خطورة في الفترة الفاصلة.

---

يقود ديمتري سيارته شمالاً برفقة فولكوف وشخصين آخرين.

أنا ديمتري لوبيسكو. لا أدري لماذا أنا مع هذا العقيد فولكوف، لكن الراتب كان مجزياً. وها أنا ذا في بلد أجنبي أطارد أميرة هاربة، أقود سيارتي في الاتجاه المعاكس، وعجلة القيادة في الاتجاه الخاطئ.

وفولكوف يفقد بريقه.

امتد الطريق شمالًا خارج أودتشورن أمامنا كشريط باهت عبر الريف، وصولًا إلى حرارة كلاين كارو الضبابية. جلستُ خلف المقود، وفولكوف يجلس بجانبي في مقعد الراكب الأمامي غارقًا في أفكاره، بينما اكتظّ اثنان آخران من رجالنا في الخلف، تُصدر أحذيتهم نقرات خفيفة، وأيديهم مستريحة بين ركبهم. كان صوت محرك السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات ثابتًا تحتي، مع اهتزاز خفيف في عجلة القيادة، لكن عينيّ كانتا تتجولان في كل مكان: الطريق المعبد أمامي، والحقول على جانبي، والسماء، وبيوت المزارع المتناثرة التي تظهر كشبح هادئ على الأفق.

لم يكن الطريق R328 طريقًا سريعًا بالمعنى الحرفي، بل كان أشبه بطريق متعرج يشق طريقه عبر الأراضي الزراعية والتلال المنخفضة المغطاة بالشجيرات. أحاطت أسوار باهتة بفعل الشمس بمساحات من حظائر النعام، حيث كانت هذه الطيور الطويلة تتبختر بخطواتها المتعجرفة التي تُذكّر بعصور ما قبل التاريخ. بين الحين والآخر، كان أحدها يُدير رأسه الصغير الغريب لينظر إلينا وكأنه يتساءل عن سبب إزعاج سيارة بيضاء مليئة بالروس لصباحه. لم أستطع إلا أن أفكر أن النعام كان يُقيّمنا، وهو أمر سخيف، لكن الحرارة والتوتر كانا يُؤثران على عقلي بطريقة غريبة.

تغيرت الأرض ببطء ونحن نقود. اختفت أودتشورن خلفنا، وبدأت السهول تتموج لتشكل تلالًا منخفضة مطوية، خضراء حيثما وصلت مياه الري، وصفراء بنية في كل مكان آخر. كان الهواء يتلألأ فوق الطريق أمامنا، فتظهر برك سراب ثم تختفي كهمسات. فتحت النافذة قليلًا لأسمح بدخول نسمة هواء، لكن طعم الريح كان مزيجًا من الغبار والأرض المشمسة وشيء أقدم - كحجر شاهد التاريخ لقرون دون أن يتحرك.

"يجب أن نلحق بها قريباً"، زمجر فولكوف، وعيناه مثبتتان أمامه كما لو كان بإمكانه سحب الأميرة من المشهد بإرادته المجردة.

أجبته: "بافتراض أنها لم تغير اتجاهها". أصدر صوتاً مكتوماً لكنه لم يقل شيئاً آخر.

بدأت ملامح الجبال تظهر تدريجيًا – أشكال زرقاء داكنة على الأفق في البداية، ثم تلال حادة، ثم جدران حجرية ضخمة ترتفع كعمالقة نائمين. جبال سوارتبرغ. حتى من بعيد، بدت قديمة، راسخة لا تتزعزع. إذا كانت متجهة نحو كهوف كانغو، فستكون في مكان ما بالقرب من قاعدة تلك الجبال الشاهقة. أثارت هذه الفكرة قشعريرة غريبة في جسدي – ليس خوفًا بالمعنى الحرفي، بل شعورًا أقرب إلى الترقب.

مررنا بلوحةٍ تحمل اسم مزرعة بوبلاس، مجرد اسم مزرعةٍ بسيطٍ على لوحةٍ متواضعة. امتدت كروم العنب خلفها، خضراء بشكلٍ لا يُصدق في مقابل السهول الجافة. كان عليّ أن أذكّر نفسي بالتنفس. في مكانٍ ما بين هذه المزارع الهادئة والمسارات السياحية، كانت أميرةٌ هاربةٌ تختبئ.

انحنى فولكوف إلى الأمام قليلاً، قلقاً، مثل ذئب يلتقط رائحة.

تمتم قائلاً: "أسرع".

ضغطتُ بقدمي على دواسة الوقود وشعرتُ بتسارع السيارة. ضاق الطريق وازدادت انحناءاته حدةً، يرتفع وينخفض مع تضاريس الأرض. كانت الماشية ترعى بكسل في الأفق. وظلّت شرفة منزل ريفي في الظل تحت سقفه الصفيحي، وبدا العالم بأسره هادئًا بشكلٍ خادع.

لكنني استطعت أن أشعر به - تحت سطح اليوم، تحت الهدوء - توتر، وجذب.

لم تعد كهوف كانجو بعيدة الآن. بدت الجبال شامخة، كأنها حراسٌ داكنون. في مكان ما بينها، كانت الأميرة إيلينا تتحرك، وكنا نقترب منها.

شددت قبضتي على عجلة القيادة.

لو كانت متقدمة علينا، لوجدناها. لكن هل أرغب في العثور عليها؟

ومهما حدث بعد ذلك... ستتذكره منطقة كارو.

قال ألكسندرو من الخلف: "إنها تتقدم علينا بحوالي ستة كيلومترات. إنها تتحرك ببطء الآن".

"أسرع!" أمر فولكوف.

الفصل السادس​

العودة إلى القصر.

بعد أن رتبتُ معدات التسلق - الحبال ملفوفة، والمشابك تصدر رنينًا خفيفًا كأجراس الرياح - عدتُ أدراجي نحو القصر. كان ضباب الصباح لا يزال يلف الجدران القديمة، مُخففًا من وطأة قرون من الحجر واللبلاب، كما لو أن المبنى كان في حالة سكون. شعرتُ بألمٍ لطيف في عضلاتي من التسلق، ورائحة العشب المبلل والحديد البارد تملأ الأجواء. كان لهذا المكان تاريخٌ كثيفٌ كالغبار - وكنا على وشك أن نغوص فيه حتى الركبة.

تسللتُ عبر الباب الخلفي، مارًّا بأحواض الأعشاب وبراميل المطر المتساقطة، إلى دفء المطبخ. كانت أواني النحاس تلمع على الجدران، مصقولة بإتقان بأيدٍ ذات معايير أقدم من الكهرباء. جلست لينا على طاولة الرخام وكأنها تنتمي إلى هذا المكان - شعرها أشعث من الريح، وفنجان قهوة بين راحتيها، ووجنتاها لا تزالان ورديتين من صعودها ثمانين قدمًا إلى برج الساعة. متعبة، نعم. لكنها كانت تبتسم - تبتسم دائمًا - كالثعلب الذي يعرف مكان اختباء الدجاجات.

استدار جايلز عند سماعه صوت حذائي.

"ماذا تفعل بضيفتنا يا سيدي؟" وبخها بصوتٍ يكاد يكون نباحًا. "أولًا، انطلقا معًا في الطائرة الصغيرة، ثم اجعلاها تتسلق برج الساعة. انظر إليها - الفتاة بحاجة إلى حمام رغوي ببتلات الورد وقيلولة لمدة ساعة كاملة."

"أرادت أن تصعد إلى البرج"، رددتُ، على الرغم من أنني استطعت أن أسمع مدى ضعف كلامي.

أخفت لينا ابتسامةً خلف كوبها. تستمتع بإعدامي.

"حسنًا، هذه ليست الطريقة التي نتعامل بها مع الضيوف"، قال جايلز وهو يعقد ذراعيه مثل مدير مدرسة يواجه طفلين مشاغبين.

تنهدتُ والتفتُ إليها. رفعت حاجبها.

قلت: "من الأفضل أن تخبره لماذا أنت هنا، وإلا سيُلقي عليّ محاضرة تُجبرني على التقاعد المبكر".

هزت كتفها بهدوءٍ كصفاء الماء. "بإمكانك أن تشرح يا روان. ربما يعرف تاريخ القصر العريق." لمعةٌ ماكرة. "يبدو كشخصٍ يعرف. باسمٍ مثل جون إستيبان سانت جون الثالث، يبدو كشخصٍ من قصر باكنغهام، لذا سيفهم..."

ترددتُ، ليس خوفًا من إخباره، بل لأن الكلمات نفسها بدت لي غير واقعية على لساني. كان العالم ينظر إلى فولينيا على أنها ملكية دستورية مسالمة، ذات برلمان وسلالة ملكية عريقة تمتد لألف عام. وهذا صحيح من الناحية النظرية. لكن منذ وفاة والد لينا، سيطر الوصي على العرش حتى بلغت لينا الخامسة والعشرين، حين اعتلت العرش. وحتى ذلك الحين، كانت تحت المراقبة والحراسة، محاطة برجال موالين لها أو شبه موالين. ورغم أنها لم تكن منفية، إلا أنها لم تكن حرة تمامًا.

كانت رسمياً هنا في جنوب إفريقيا بعد إلقاء كلمة في مؤتمر تجاري دولي.

بشكل غير رسمي، اتبعت همسة تركتها جدتها – بحثاً عن وثائق مخبأة في مكان ما داخل هذا القصر. وثائق ذات أهمية كافية لإثارة قلق الوصي.

لم يكن جايلز يعلم شيئاً عن هذا. ليس بعد.

ومع ذلك، كانت هناك عناوين لا يمكن تجنبها.

قلت بحذر: "جايلز، اسمح لي أن أقدم صاحبة السمو الملكي، ولية العهد الأميرة إيلينا صوفيا ألكسندرا فاليري من فولينيا، دوقة فيلينغراد، الوريثة المفترضة للعرش".

للحظة، تجمدت الغرفة.

نظر إليها جايلز - نظر إليها بتمعن - وبدا وكأن السنين تتلاشى من عينيه كخلفية جدران قديمة تكشف عن حجر مصقول تحتها. ثم انحنى انحناءة عميقة ورسمية، واضعاً إحدى يديه خلف ظهره والأخرى على قلبه، وكاد جبينه يلامس الأرض.

قال بصوت خافت: "يا صاحب السمو، آخر مرة رأيتك فيها كانت عندما كنت في السادسة أو السابعة من عمرك. كان ينبغي أن يلفت انتباهي شعرك الأحمر وعيناك الخضراوان. أعتذر لعدم تعرفي عليك في وقت سابق."

ابتسمت بلطف. "لا مشكلة يا سيدي. لقد تغيرت منذ السادسة. تفضل بالجلوس. أود التحدث معك."

بقي جايلز واقفاً، شامخاً كالفولاذ. "بفضل كرمك، أفضل أن أبقى واقفاً. احتراماً لوالدك."

تغيّر تعبير وجهها فجأةً – ألمٌ مخفيٌّ وراء رباطة جأشها. "هل كنت تعرفه، والدي؟"

"نعم، يا صاحب السمو،" همس جايلز بصوتٍ يحمل في طياته عقودًا من الزمن. "التقينا خلال حرب ستافيرنيستريا عام 1991، بعد فترة وجيزة من سقوط الكتلة القديمة. عملتُ كحلقة وصل بين وفد والدك وجيشه. لقد كان رجلاً شريفًا. كان رحيله خسارةً للعالم أجمع. ما زلتُ أحزن على صديقي."

ابتلعت ريقها بصعوبة بالغة، لكنني رأيت ذلك.

همست مرة أخرى: "يا سيدي، من فضلك اجلس".

أطاع ببطء، وانحنى وكأنّ هذه اللفتة كلّفته شيئاً. أدركت حينها أنني لا أعرف شيئاً يُذكر عن جايلز. خادم، نعم، ولكنه أيضاً جندي، ودبلوماسي، وصديق لملك.

قالت لينا، وقد عادت نبرتها المرحة بسهولة ملحوظة: "وأنت أيضاً يا روان. أحضر قهوة واجلس. أنتما الاثنان تجعلان الغرفة تبدو مظلمة وغير مرتبة، وأنتما تحدقان بي هكذا."

ضحكت بخفة - وانهار التوتر كما لو كان زجاجاً تحت قدميها.

سكبتُ القهوة بيدين أكثر ثباتًا من أفكاري. كانت لينا هنا تطارد أشباحًا ووثائق قد تُغيّر موازين مملكة حية. أما جايلز؟ فقد أصبح جايلز للتو جزءًا من شيء لم يكن يعلم بوجوده أصلًا.

كان القصر يخفي أسراراً.

وكنا على وشك البدء في فتح الأبواب.

---

يقود ديمتري سيارته شمالاً في ممر سوارتبرغ، متتبعاً النقطة الظاهرة على الشاشة.

بدأ الطريق حيث انفتحت سفوح التلال كبوابة في الصخر. وخلفها تقع كهوف كانجو - باردة، ذات صدى، سرية - ولكن أمامها ترتفع جبال سوارتبرغ في أضلاع عظيمة من الكوارتزيت، متشققة وملونة بلون النار تحت أشعة الشمس.

انحنى الطريق الحصوي صعودًا فجأة، شديد الانحدار كالمستجوب، جاذبًا إياهم إلى عالمٍ لا قيمة فيه للمسافة، ويمر فيه الزمن بوتيرة مختلفة. يُعرف ممر سوارتبرغ بظروفه الوعرة، لذا يجب توخي الحذر الشديد على طول مساراته الضيقة والمتعرجة.

عند المنعطف الأول، امتدت الأرض خلفهم، وبدا سهل كارو الصغير كجلد شاحب يجف تحت حرارة الشمس. حملت الرياح الغبار ونفحات خفيفة من صمغ نباتات الفينبوس، وكل دورة للعجلات كانت تُزيل معالم المدن وجداول المواعيد. وفي الأعلى، كان الممر يلتف كشريط عالق في يد إله الجبل - منعطف تلو الآخر، كل منها أشد حدة من سابقه - وبدت الحجارة التي تدعمه مستحيلة، وكأن العناد وحده هو ما يمنعها من الانهيار في الهاوية.

كانت واجهات الصخور شاهقة الارتفاع، مطوية كصفحات كتاب قديم، طبقاتها مائلة وملتوية بفعل ضغط هائل من باطن الأرض. عند الظهيرة، كانت تتوهج بلون النحاس والأوكر؛ وعلى حوافها، كانت الشقوق الداكنة تلمح إلى أعماق مظلمة.

على القمة، كان للريح حضورٌ لا صوت، باردةٌ مُلِحّة، تُذكّر برائحة الثلج البعيد. ومن هناك، انفتح العالم شمالًا في مشهدٍ خلّاب: صحراء كارو الكبرى، واسعةٌ شاحبةٌ لا نهاية لها، تتموّج في السماء. حتى الطريق بدا وكأنه يتردّد، على حافة زفيرٍ عظيم، قبل أن ينحدر نحو برنس ألبرت في سلسلةٍ من الحصى والمنعطفات الحادة. كأنه ممرٌ من عالمٍ إلى آخر، من كهوفٍ في جوف الأرض إلى سماء الصحراء المفتوحة.

في الأمام، في مكان ما بعد المنحدر الأخير، كان الأمير ألبرت ينتظر - صغيرًا، مُشرقًا بأشعة الشمس، ومتلألئًا كوعد. لكن هنا، في أعالي الممر، لم يكن ينتمي إلا للجبال والغبار وخيط الطريق المتعرج الذي يربط بينهما. ولأنهم لم يتمكنوا من تجاوز الشاحنة الضخمة التي أمامهم، كان عليهم البقاء خلفها طوال الطريق عبر الممر الجبلي.

لكن فولكوف لم يرَ شيئًا من ذلك الجمال. لم يرَ سوى الباب الخلفي المغطى بالغبار لشاحنة نقل الماشية وهي تُصدر صوت طقطقة تروسها على بُعد عشرين مترًا أمامهم. كانت الشاحنة الثقيلة تحتل وسط الطريق الضيق، تنفث دخان الديزل الأسود، وتزحف صعودًا ببطء شديد. لم يكن هناك متسع للمرور. على اليسار كان جدار صخري شاهق؛ وعلى اليمين، هاوية سحيقة لا نهاية لها.

"إذا لم تتمكن هذه الشاحنة من صعود هذا التل، فسوف تتقدم علينا تلك الحقيرة الصغيرة كثيراً"، هكذا شتم فولكوف وهو يضرب بيده على لوحة القيادة.

قال ألكسندرو: "لست متأكداً يا سيدي العقيد. يبدو أنها تقود ببطء أيضاً. الإشارة تتوقف أحياناً ثم تقفز إلى الأمام كثيراً".

"أعتقد أن هذا هو استقبال الإشارة في هذه الجبال..." قال ديمتري مجازاً.

"لكنها لا تزال تُظهر أنها تتحرك بنفس السرعة التي نتحرك بها. أحيانًا على بُعد 500 متر وأحيانًا على بُعد ثلاثة كيلومترات"، أجاب ألكسندرو.

تسمّر فولكوف في مكانه. نظر إلى شاشة الجهاز اللوحي من فوق كتف ألكسندرو. ثم نظر عبر الزجاج الأمامي إلى الشاحنة الضخمة. تحرّك المؤشر. تحرّكت الشاحنة. توقّف المؤشر. غيّرت الشاحنة تروسها.

"هل تقول إنها كانت على بعد خمسمائة متر؟" سأل فولكوف، وانخفض صوته إلى همس.

"نعم سيدي العقيد."

صفق فولكوف بيده المسطحة على فخذه.

أشار بإصبعه المرتعش نحو ناقل الماشية.

أيها الحمقى عديمو الفائدة! الإشارة تتحرك مثلنا ولا توجد سيارة أو مركبة أخرى في الجوار! لقد استقلت سيارة. إنها تختبئ في الخلف مع الحيوانات. أوقفوا تلك الشاحنة!

لم يتردد ديمتري.

ضغط بقوة على دواسة الوقود في السيارة المستأجرة، ووضعها في الترس الثاني. استجاب المحرك بهديرٍ عميق، من النوع الذي يهز العظام وعمود التوجيه على حد سواء. انطلقت السيارة للأمام، وانزلقت إطاراتها الخلفية على الحصى المتناثر، بينما تشبث الطريق بحافة الجرف بشكلٍ خطير كشريطٍ من الغبار الشاحب.

كانت الرياح تعوي عبر النوافذ المفتوحة. وتطايرت الحصى كطلقات نارية على الهيكل المعدني السفلي.

صرخ ألكسندرو قائلاً: "لا يوجد مكان!"، وقد شدّت مفاصل أصابعه على مقبض الإمساك حتى ابيضّت.

"أفسحوا المجال!" صاح فولكوف بصوتٍ كالفولاذ الذي يصطدم بالحجر.

أمامه، ضاق الممر - جرف جبلي شاهق من جانب، وفراغ موحش تحت أشعة الشمس من الجانب الآخر. ولكن قبل القمة بقليل، اتسع الطريق قليلاً ليشكل فجوة صغيرة حيث كان السياح يركنون سياراتهم أحيانًا ليتأملوا الأفق الممتد. كان ديمتري يطمح إلى تلك اللحظة الخاطفة من الخلاص.

سحب ديمتري عجلة القيادة إلى اليمين، فانزلقت السيارة إلى المنعطف وسط سحابة من الغبار الأصفر، ثم انحرفت فجأة إلى اليسار - في حركة عنيفة وجريئة عبر الطريق الجبلي ذي المسار الواحد. انزلقت السيارة المستأجرة جانبًا مصحوبة بصوت احتكاك الإطارات، واستقرت بشكل مائل على الحصى كحيوان مفترس يتربص للانقضاض.

كانت الشاحنة قد وصلت إليهم بالفعل.

ضغط السائق على المكابح، فأصدرت أنظمة الهواء صوت أزيز كعش أفاعي. انزلقت عجلات خمسة وعشرين طنًا من المعدن والماشية، وتأرجحت مقطورتها كالبندول. تصاعد الغبار، فحجب الجرف والسماء بينما توقفت المركبة الضخمة فجأة.

توقفت على بعد بوصات قليلة من مصد سيارة الدفع الرباعي. بوصات من الهاوية.

للحظة، حبس العالم أنفاسه.

لا يُسمع سوى ثغاء الأغنام البعيد الذي يُنقل عبر ممر الجبل كأنه ترنيمة مكسورة.

تحرك فولكوف أولاً.

فتح باب الراكب بقوة وارتطم بالأرض قبل أن يهدأ الغبار، ومعطفه الطويل يرفرف خلفه كشفرة من الحرير الأسود. امتدت يده غريزيًا إلى جرابه، وسحب مسدسه بدقة وسلاسة قاتلة.

بينما كانت حذائه تدوس على الحصى، سار بخطى واسعة نحو كابينة الشاحنة.

في مقعد السائق، كان رجل عجوز يحدق به - بشرة متندبة من الشمس، وشارب مرتعش، وعينان متسعتان من الصدمة. بدا وكأنه ينتمي إلى الجبال نفسها، منحوت من الحجر الرملي والقسوة.

صرخ فولكوف: "اخرج! اخرج! الآن!"

تردد صدى الصوت بين المنحدرات، مما أدى إلى تشتيت الطيور من أماكنها.

كان ديمتري وألكسندرو قد خرجا بالفعل من السيارة المستأجرة، رافعين أسلحتهما، يمسحان طول المقطورة. اهتزت الألواح الخشبية بفعل الصوف المتوتر وحوافر الخيول المتحركة. غطى الغبار واللانولين الهواء كضباب كثيف.

نزل السائق من السيارة رافعاً يديه عالياً مستسلماً.

"أرجوك يا سيدي!" تلعثم. "مجرد خراف! خراف فقط!"

لم ينظر إليه فولكوف حتى.

خطا نحو مؤخرة الشاحنة واستنشق بعمق – كانت الرائحة كريهة للغاية، مزيج كثيف من العرق والروث واللانولين. مئة رأس من أغنام المارينو متراصة فوق بعضها، عيونها الجامدة تعكس الضوء دون تفكير أو إدراك.

أمر فولكوف قائلاً: "ابحثوا فيها". ثم خفض صوته إلى هدوء بارد وجاف. "إنها بالداخل".

صعد ألكسندرو على القضبان الجانبية، وانزلقت حذائه على الفولاذ المصقول بالغبار. مرر فوهة مسدسه فوق بحر الصوف.

صرخ قائلاً: "لا أرى شيئاً يا عقيد! مجرد حيوانات!"

"تحقق من الإشارة!" قال فولكوف بحدة.

رقص إبهام ديمتري المغطى بقفاز على سطح لوحي متين.

نبضت ومضة واحدة في وسط الخريطة - ثابتة، لا تتزعزع.

"إنه هنا يا سيدي"، أكد. "في حدود مترين".

أعاد فولكوف مسدسه إلى جرابه وأمسك بالألواح بيديه العاريتين. مسحت عيناه كتلة الصوف والحركة - بنظرة مفترسة، محسوبة. ثم سكن.

بالقرب من الباب الخلفي، شبه مخفي بين بالتين من علف البرسيم، ومض ضوء صغير - نبض قلب أزرق في الغبار.

هاتف.

دفع فولكوف خروفًا مذعورًا جانبًا ومد يده عبر الألواح الخشبية، وأصابعه تخدش الشظايا وهو يستعيد الجهاز. سحبه للخارج وحدق فيه.

جهاز إرسال واستقبال رخيص. بدون غلاف. بدون موصلات. مجرد منارة GPS لا تزال تعمل.

التتبع.

انقبض فكه. نظر من الهاتف إلى الأغنام، إلى امتداد الطريق الجبلي الوحيد أمامه، إلى السائق العجوز الذي كان يرتجف كأنه ورقة شجر ضربتها عاصفة.

"من أين حصلت على هذا؟" سأل فولكوف وهو يمسك الهاتف على بعد بوصات من وجه الرجل.

ارتجف السائق بشكل لا يمكن السيطرة عليه. "أنا... لا أعرف! أقسم! ربما سقط... أحد الرجال الذين قاموا بتحميل العلف. أو ربما سقط من السماء؟"

رفع فولكوف رأسه.

كانت السماء زرقاء بشكل لا يُصدق. واسعة. فارغة. ساخرة.

وفي تلك اللحظة أدرك ذلك.

لم يكن ذلك صوت محرك سمعه. ليس صوت محرك شاحنة.

مروحة تدور في الهواء.

لم يكن الصوت الذي سمعه في المكالمة المُعترضة ضجيج الطريق، بل كان أزيز شفرات المروحية. سريع. خفيف. رشيق.

اشتدت قبضته وتحطم الهاتف بين أصابعه – صوت البلاستيك يتكسر كالعظم الهش. ترك القطع المكسورة تسقط على الحصى.

همس قائلاً: "لقد خدعتنا".

لم يكن غضبه صاخباً الآن. بل كان بارداً. محسوباً. قاتلاً.

مثل الجليد الذي يتشكل فوق المياه العميقة.

قال: "إنها ليست من الشمال. لم تكن كذلك قط".

استدار فولكوف، وتوهج معطفه كعود ثقاب مشتعل.

أمر قائلاً: "اركبوا السيارة. سنعود إلى أودتشورن."

تحرك رجاله على الفور.

انقلبت مسار المطاردة.

أصبح الصيادون الآن في الخلف.

وفي مكان ما هناك، لم تكن الفتاة تركض خوفاً، بل كانت تركض وفق خطة. عليه أن يجد تلك القلعة التي تبحث عنها!

---

العودة إلى القصر.

كان جايلز لا يزال يستوعب صدمته عندما وجد ابنة صديقه القديم جالسةً قبالة طاولة المطبخ، تحتسي القهوة بهدوء. قهوةٌ أعدّها لها، دون أن يعلم لمن يُقدّمها. ابنة صديقه العزيز: ولية العهد. فتاةٌ لم يعرفها إلا كطفلةٍ في السابعة من عمرها تضحك في ممراتٍ بعيدة، صورةٌ لها في محفظة والدها. والآن ها هي ذا - ناضجة، هادئة، وصادقةٌ بشكلٍ لافت - ترتشف القهوة وكأنها أمرٌ طبيعيٌّ للغاية.

قالت بصوت لطيف لكن حازم: "جايلز، ما مدى معرفتك بهذا القصر؟"

ابتلع ريقه بصعوبة. كدت أسمع العقدة وهي تنزلق في حلقه.

"لقد عشت وعملت هنا لمدة خمسة عشر عاماً، يا صاحب السمو."

ارتعشت شفتاها. لم تكن ابتسامة تماماً - بل كانت أقرب إلى التمرد منها إلى التسلية.

"إذا كنتَ جايلز بالنسبة لي، فنادني لينا."

الرجل الذي واجه الحروب والعواصف واللصوص، وحتى عنزة غاضبة ذات مرة أثناء أعمال التجديد، تلعثم قائلاً : "أنا... أنا..."

انحنت إلى الأمام، وانعكس ضوء الصباح على خصلات شعرها النحاسية. "جايلز، أنا مجرد إنسانة عادية، ورائحة ضرطتي كريهة مثلك تمامًا. لذا، نادني لينا ."

انطلقت مني ضحكة مكتومة. شعر جايلز بالرعب.

"نشوتك..."

قاطعته قائلة: "جايلز، هناك من يحاولون تعقبي، وإعادتي إلى حياة تُراقَب فيها كل أنفاسي. حياة يُملي عليّ فيها أحدهم ما أقول، ومتى أقوله، ومتى أبتسم، ومتى أعيش فحسب . أنت عرفت والدي. أحببته. هذا ما يجعلنا... عائلة."

ثم خفّت حدة شيء ما بداخله – وتعادل . ثم زفر.

"حسنًا... لينا."

أومأت برأسها مرة واحدة. "جيد. الآن نعود إلى سؤالي - ما مدى معرفتك بهذا القصر؟"

"مثل راحة يدي."

حدقت به وقالت: "هل تعلم أن جدتي أُرسلت إلى هنا أثناء الحرب؟"

جلستُ صامتاً، أُدفئ يديّ حول كوبي. كان جايلز يُحضّر قهوة رائعة حقاً.

"كنت أعلم أنها أُرسلت إلى مكان آمن،" اعترف. "لكنني لم أكن أعرف أين. لم يذكر والدك ذلك إلا مرة واحدة - عرضاً."

مدّت لينا يدها إلى معطفها وأخرجت صورة مطوية، حوافها مهترئة من الزمن. همست قائلة: "لديّ صور. أين كانت ستقيم فتاة من طبقتها؟"

أجاب جايلز دون تردد: "الجناح الشرقي. غرف الفتيات في الشرق، وغرف الأولاد في الغرب. الفصول الدراسية في الخلف - بالقرب من المصلى." ثم نظر إليّ، وعيناه أكثر حدة مما رأيت منذ سنوات. "سيدي، المكتبة القديمة تحوي سجلات من ذلك الزمن. مذكرات. وثائق."

مررت بتلك الرفوف مئات المرات - صفوف من الكتب المغبرة ذات الأغلفة الجلدية، لم يمسها أحد مثل الآثار التي تنتظر أن تتنفس.

قلتُ وأنا أضع كوبي: "يمكننا أن نتفقد المكتبة. لنرى ما يمكننا أن نجده".

أومأت لينا ببطء. "بعد القهوة."

وتابع جايلز حديثه بنبرةٍ تنمّ عن خشوع: "تتضمن السجلات كل *** عاش هنا. أوراق التبني. تقارير التقدم. حتى الرسائل الشخصية. لقد احتفظ المالكون السابقون بكل شيء."

تغير وجه لينا حينها – أصبح ناعماً وغامضاً في آن واحد. انزلقت عيناها نحو النافذة حيث تسللت أشعة الشمس الأولى عبر أشجار الصنوبر. أسندت ذقنها على يدها، وظلت صامتة لبرهة طويلة.

همست لينا أخيرًا: "أخبرتني عن الغابات. كيف أن طيور لوري كنيسنا لا تظهر إلا عندما تنطلق في الطيران - أجنحتها الحمراء تومض كأسرار تتسرب. في عيد الميلاد، اصطحب صاحب القصر وزوجته الأطفال لاختيار شجرة صنوبر. كان يقطعها بنفسه - دائمًا بنفسه - وكانوا جميعًا يزينونها معًا ... قاعة الرقص تتلألأ بضوء الشموع."

ذكرى لم تعشها قط، لكنها تحملها كأنها دم موروث.

قلتُ: "يبدو أنهم كانوا يحظون برعاية جيدة"، متخيلاً أصداء الأحذية الصغيرة تتردد في أرجاء القاعات الرخامية، والضحكات تتسلل عبر الممرات التي لم تعد تتذكر سوى الصمت.

أومأ جايلز برأسه. "لم يكن لدى المالكين *****. لذا حوّلوا هذا القصر إلى دارٍ للأيتام، وجعلوه بيتًا عائليًا. بيتهم. عندما توفي، انهار كل شيء. تزوج فتى وفتاة التقيا هنا وتوليا إدارة القصر، لكن المرض خطفه مبكرًا، ولم تستطع الفتاة الحفاظ عليه. حاول السيد بيركنز، لكنه فشل. ثم اشتريته أنت يا سيدي." نظر إليّ، نظرةً صادقة. "والآن ينبض القصر بالحياة من جديد."

شعرت بشيء يتحرك بداخلي - ألم المسؤولية، ألم التاريخ الذي يضغط بكفه على صدري.

همستُ قائلًا: "لم أكن أعرف أبدًا".

التفتت لينا نحوي، وعيناها تلمعان بالعزيمة. "روان، هذا المنزل مليء بالقصص. أريد أن أستكشفها."

وعدتُهم قائلًا: "وسنفعل ذلك. بعد أن نتخلص من فولكوف وصياديه. عندما يصبح هذا المكان آمنًا مرة أخرى، عندما تكونون بأمان... سنتعقب كل *** عاش هنا. ربما حتى نعيدهم إلى ديارهم للقاء لم الشمل."

أشرق وجه جايلز كالشمعة. "فكرة رائعة يا سيدي!"

وقفت لينا، وكرسيها يهتز على الحجر. "إذن فلنبدأ الآن. أريد أن أعرف حقيقة جدتي. كل ما تركته وراءها."

رمش جايلز. "هل تركت شيئاً ؟"

انخفض صوت لينا، وكاد يرتجف من ثقل ما كانت تحمله.

"نعم. وثائق تحدد الورثة الحقيقيين لعرش فولينيا."

ساد الصمت. حتى المنزل بدا وكأنه يحبس أنفاسه.

نهضتُ ومددتُ يدي لأتناول معطفي. "إذن من الأفضل أن نبدأ البحث، يا صاحب السمو—"

استدارت وحدّقت بغضب.

"لينا،" أصرت. "اسمي لينا!" اللهجة الروسية واضحة. شعر أحمر زنجبيلي متوهج في ضوء الشمس، وعيون خضراء زمردية تومض كالنار.

ابتسمت رغم العاصفة التي كانت تتجمع خلف أسوارنا.

"نعم عزيزتي."

---

المكتبة.

لم يكن القصر صامتاً قط - فالمباني القديمة نادراً ما تكون كذلك. إنها تهتز، وتتنفس، وتستقر، وتئن. ولكن بينما كنا نشق طريقنا عبر الممر الواسع نحو المكتبة، أقسم أن الهواء أصبح كثيفاً، كما لو أن الماضي نفسه كان ينتظر على الجانب الآخر من الأبواب الخشبية، يصغي.

كان جايلز يتقدمنا حاملاً مصباح ماجلايت يدوياً، وأصرّ على ذلك رغم أن الكهرباء كانت تعمل بشكل ممتاز. زعم أن شيئاً ما في التاريخ يستحق مزيداً من الإضاءة. تبعته أنا ولينا. كانت خطواتها خفيفة، تكاد تكون وقورة، لكن فكها كان مشدوداً بعزيمة من يسير نحو أسطورته الخاصة.

عندما دفع جايلز الباب، صرّحت المفصلات كأنها عظام قديمة تستيقظ.

كانت الرائحة أول ما لفت انتباهي – رائحة الجلد، وملمع الخشب، وحلاوة خفيفة من الورق القديم. رائحةٌ تُرسّخك في لحظةٍ ما لدرجة أنك تكاد تنسى أن تتنفس.

امتدت المكتبة أعلى مما كنت أتصور – طابقان من رفوف الكتب المكدسة بذكريات عقود مضت. يلتف درج حلزوني على الجدار البعيد كأنه كرمة متسلقة من الحديد المطاوع. يتطاير الغبار ببطء في الهواء، متلألئًا في خيوط ضوء الصباح الباهتة.

كان الأمر أشبه بالوقوف داخل كاتدرائية من القصص.

تقدمت لينا خطوة إلى الأمام، وانزلقت أطراف أصابعها على أغلفة الكتب كما لو كانت تُحيّي أطفالاً نائمين. راقبتها للحظة – كم سادها الصمت، وكيف انحصر العالم من حولها في هذه الغرفة، في هذه اللحظة.

همست قائلة: "هذا المكان... يبدو وكأنه يتذكرها".

أومأ جايلز برأسه. "إنها تتذكرهم جميعاً."

قادنا إلى زاوية خلفية أسفل الشرفة حيث كانت خزائن ملفات خشبية ضخمة جاثمة تحت نافذة زجاجية ملونة. كانت أسطحها مدفونة تحت الخرائط والسجلات والأظرف الهشة المربوطة بشرائط - ربما لم يمسها أحد لعقود.

فتح جايلز درجًا. بداخله صفوف متراصة من المذكرات، مجلدة بجلد باهت اللون إلى لون خشب الماهوجني والدخان. خفت صوته، وكأنه صوت مقدس.

"هذه هي السجلات."

مددت يدي ورفعت المجلد الأول. كان أثقل مما توقعت - مثقلاً بالزمن، بالأسماء، بذكريات الطفولة المحفورة في التاريخ. راقبت لينا يديّ ترتجفان قليلاً وأنا أضعه على المكتب بجانبي وأفتحه.

كان الخط أنيقًا، متداخلًا، عتيق الطراز. من عام ١٩٣٨ إلى عام ١٩٤٣ - الوافدون. أسفلها قائمة بأسماء الأطفال. بجانب كل اسم، ملاحظة: العمر، مكان الميلاد، الوالدان متوفيان أو مفقودان.

قامت لينا بتتبع أحد المدخلات بأصابع مرتعشة.

"اسم جدتي... لا بد أن يكون هنا."

بحثنا في صمت، كلٌّ منا منكبٌّ على المذكرات كراهبٍ يفكّ رموز النصوص المقدسة. في الخارج، كانت الطيور تغرّد من على الأسوار، وصدى صرخاتها يتردد عبر الحجر كتحذيرات.

ثم شهقت لينا.

"هناك."

انقطع صوتها عند نطق الكلمة.

اقتربتُ أكثر. على صفحة مؤرخة في 5 سبتمبر 1943 ، مكتوبة بحبر تحول لونه إلى البني بفعل الزمن:

أناستاسيا ألكسندرا تاتيانا دوميتريسكو - عمرها 14 عامًا. وضعها: لاجئة سياسية. تنتمي لعائلة معرضة للخطر. يجب وضعها في الجناح الشرقي تحت المراقبة الأمنية.

وإلى جانبها، مطويةً بين الصفحات كسرٍّ يخشى ضوء النهار، كانت زهرة كاميليا مجففة - بتلات بيضاء محفوظة كما لو كانت لا تزال حية. رفعتها لينا برقة من يحمل نبض قلب.

"هذا كان ملكها"، قالت وهي تتنفس بصعوبة.

لم يعد الأمر مجرد تاريخ. ليس حبراً. ليس مجرد إشاعة.

دليل.

مسح جايلز عينيه بكمه، ثمّ صفّى حلقه بقوة. "سيكون هناك المزيد، أنا متأكد. رسائل، مذكرات... وربما حتى الوثائق التي أخفتها."

اتجهت نظراته إلى أعلى نحو الرفوف الشاهقة.

"لا يخفي الناس الأشياء الثمينة إلا في الأماكن التي يعتقدون أن لا أحد سينظر إليها."

وقفنا هناك، ثلاثة أشخاصٍ تتضاءل أمام التاريخ المظلم، محاطين بقصصٍ تتوق إلى أن تُكتشف. عاصفةٌ تلوح في الأفق البعيد، ورعدٌ يدوّي كطبول الحرب. أو الإنذار. لم أكن متأكدًا أيهما.

أعادت لينا زهرة الكاميليا المضغوطة إلى الصفحة وأغلقت دفتر اليوميات برفق، ووضعت كفها بشكل مسطح على الغلاف.

قالت بصوت ثابت كالفولاذ: "مهما كان ما تركته وراءها، فسأجده".

ثم تحرك شيء ما – ليس في الغرفة، بل في داخلي. انجذاب نحو الأسرار المدفونة في الجدران، نحو الإجابات التي تنتظر بصبر في الظلام، ولغز برج الساعة.

لم يكن هذا القصر مجرد مأوى.

كان لغزاً. خزنة. شاهداً.

وكان يستيقظ.

راقبتُ يد لينا وهي تستقر على دفتر الملاحظات المغلق، وأصابعها ثابتة كالصخر. طال الصمت، كثيفاً كالغبار، مثقلاً بكل ما لم نقله بعد.

همستُ: "هل هناك أي شيء آخر؟ مذكرات؟ خريطة؟ شيء يدلنا على الأماكن التي شعرت فيها بالأمان؟"

انحنى جايلز إلى أسفل الدرج كرجل يبحث في الذاكرة نفسها.

"هناك... شيء ما."

قلب صفحات الملفات ورفع ملفاً قديماً - رقيقاً، مصفرّاً، مربوطاً بخيط متآكل. كان الاسم المكتوب على الملف هو اسم أ. أ. ت. دوميتريسكو.

"كان الأطفال يرسمون الصور هنا. العلاج بالفن، قبل وقت طويل من أن يطلق عليه أحد اسماً."

قام بوضع المحتويات برفق، كما لو كانت آثاراً مقدسة على مذبح.

رسومات بالفحم - بارعة بشكل مدهش.

الغابة. برج الساعة، الذي كان يشير – حتى في ذلك الوقت – إلى الساعة 3:30. ***** يضحكون تحت شمس الصيف، تم التقاطهم بضربات فرشاة سوداء ناعمة.

لكن الرسمة قبل الأخيرة حولت الغرفة إلى جليد.

أخرجته لينا بأصابعها الخجولة.

جلس وحش على مؤخرته، كاشفاً عن أنيابه، مرتدياً طوقاً ثقيلاً.
وحشيّ. حيوانيّ. حاميّ. خطير.

في الزاوية، مكتوب بخط طفولي متكرر:

AATD 1943 — حارسي.

انفرجت شفتا لينا وهمست: "AATD هي أناستازيا ألكسندرا تاتيانا دوميتريسكو، و"حارسي" هو الوشق. لقد رسمت الحامي الملكي - حارس كل حقيقة خفية. لكن الشكل... الخطم... الذيل..."

همستُ قائلًا: "هذا ليس وشقًا، هذا ذئب."

همست لينا: "بالنسبة لكِ، هو ذئب. لكن ماذا عن فتاة مرعوبة في الرابعة عشرة من عمرها طُلب منها أن تنسى نسبها؟ لقد أعادت تشكيل الحارس الذي تعرفه. أعطت الذئب وجه وشق حتى تتمكن من النوم."

ثم أدركت الأمر.

ليس الإيمان.

تعرُّف.

"لقد رأيت هذا." أصبح صوتي أجشّاً. "هذا الذئب تحديداً - برونزي اللون. مطوّق."

رفع جايلز رأسه فجأة. "سيدي؟"

تمتمتُ قائلًا: "اللغز. الساعة. الثالثة والنصف... الثالثة والسادسة... المستوى الثالث. إلى الأسفل. "

كان نبضي يدق بقوة في أضلاعي.

قال جايلز: "الذئب الذي كان في الزنزانة أسفل برج الساعة في الطابق الثالث. لقد وجدتموه تحت الأخشاب المنهارة عندما قمتم بتجديد وتنظيف القبو. كدتم تتخلصون منه."

أمسكت لينا بذراعي. "أين هو الآن؟"

قلت: "في الطابق العلوي. خارج باب غرفة نومي."

انقطع نفسها للحظة، ثم بدأنا بالركض.

أحذية على الرخام. دقات قلب تتردد.

وصلنا إلى هبوط الجناح الشرقي - وهناك وقف: ذئب برونزي، نصفه في الظل، ونصفه الآخر مغمور بغبار الذهب المتناثر مثل حارس ينتظر أن يُذكر.

عند الاقتراب، كان الياقة تحمل درعاً فارغاً.

تمامًا مثل الرسم التخطيطي.

تتبعت لينا المعدن البارد. "لكن لا يوجد خط فاصل. ولا ثقب مفتاح. كيف أخفت أي شيء بالداخل؟"

قلت: "لم تصنع آلية، بل استخدمت ما كان لديها".

طرقت على الجانب - نغمة عميقة وجوفاء.

"مجسم مجوف. مفتوح من القاعدة."

رفعنا ذلك الشيء - يا إلهي، كان ثقيلاً - ودحرجناه على جانبه. في جوف التمثال البرونزي المفتوح، المحشو بإحكام بأوتاد من خشب الساج وخرق بالية، كان هناك شكل مربع.

همستُ قائلةً: "لقد أدخلته بإحكام، حتى لا يُصدر صوتاً مزعجاً. فتاة ذكية."

كانت لينا تحمل الشعلة. كان تنفسها غير منتظم، يرتجف كاللهب.

قمت بفك الخشب القديم، ومددت يدي إلى الداخل، وسحبت الشيء للخارج - ملفوفًا في مهد تلو الآخر من القماش المشمع الأسود.

وضعتها بين يدي لينا المنتظرتين.

نزعت الغلاف كما لو كانت تفك غلاف شبح - ببطء، وارتجاف، وخشوع.

في الأسفل، خشب مصقول. لم يمسه الزمن.

محفور على غطائها: شعار النبالة الملكي مع الصقر الفضي ومفتاح العائلة المالكة في فولينيا.

زفرت لينا كما لو كانت تدعو.

"لقد وجدناه."

استند جايلز على إطار الباب، وهو يراقب الذئب المقلوب، والصندوق، والحقيقة المستحيلة.

"حسنًا،" قال ببطء، "أفترض أن هذه إحدى طرق إخفاء إرث المملكة. حشره في مؤخرة ذئب واستخدام التمثال كعلاقة ملابس."

حدقت به. في الصندوق. في الشعار الذي كان ينبغي أن يضيع في طي النسيان.

تمتمتُ قائلًا: "اصمت يا جايلز"، لكنني لم أستطع التوقف عن الابتسام.

ضحك جايلز. ضربتني لينا على رأسي بيدها اليسرى. "آه!"

---

إذن، ما الذي يخطط له فولكوف وفريقه؟

كانت حرارة الصباح المتأخرة في كارو تُسلط أشعتها الحارقة على جبال سوارتبرغ. وتلألأ الممر الجبلي المتعرج على طول التلال تحت أشعة الشمس. وفي الأفق البعيد، بدت غيوم خفيفة فوق جبال أوتينيكوا. بعيدًا في الأفق، على الجانب الآخر من أودتشورن.

لكن هنا في جبال سوارتبرغ، لم يكن هناك أي متنفس من أشعة الشمس الحارقة التي لا هوادة فيها.

التفت ديمتري إلى سائق الشاحنة وقال: "معذرةً، لقد أخطأ المدير. خذ هذا واشترِ لنفسك بيرة باردة أو أي شيء آخر". ثم ناول ديمتري السائق حفنةً من عملة الراند الجنوب أفريقي. كان المبلغ أكبر مما توقع، إذ أن فئة الراند تبدأ من 20 راندًا. ناول ديمتري السائق خمس أوراق نقدية زرقاء.

أخذ السائق النقود وابتسم. خمسمئة راند تكفيه لشراء أكثر من بيرة واحدة، بل ربما صندوقًا كاملًا منها! أخذ المال ونسي كل ما حدث في الدقائق القليلة الماضية.

عاد ديمتري إلى السيارة المستأجرة وقال: "أليكس، أنت من يقود"، ثم ركب في المقعد الخلفي للسيارة.

قام أليكس بتشغيل السيارة، ثم استدار عائداً إلى أودتشورن وانطلق بالسيارة.

"أسرع"، هكذا أمر فولكوف.

أجاب أليكس: "نعم يا سيدي العقيد!" وضغط على دواسة الوقود. وانطلقت السيارة إلى الأمام.

"يجب أن نحصل على سكن في أودتشورن..." علّق ديمتري.

"يجب أن نجد تلك الفتاة الحقيرة التي تطعن بالسكين!" بصق فولكوف.

"لكن مرّت قرابة اثنتي عشرة ساعة منذ آخر مرة تناولنا فيها الطعام واسترحنا..." اشتكى بوريس.

أدرك فولكوف أن بوريس كان محقاً. كان يشعر بالتعب والجوع في جسده.

أجاب فولكوف: "إذن ابحث لنا عن مكان ننام فيه، بما أنك أنت من اقترح ذلك". ثم نظر من النافذة إلى المناظر الطبيعية التي تمر أمامه.

أدار رأسه نحو النافذة. وللحظة، اكتفى بمراقبة الأرض.

امتدت سهول كارو كأمواج من الذهب المحروق واللون الأصفر الباهت ، محيط من الغبار وشجيرات كارو بدا وكأنه يمتد إلى ما لا نهاية. ضربت أشعة الشمس الأرض بقوة حتى توهجت الحجارة كالجمر. لا ظلال. لا حواف ناعمة. فقط حرارة وجوع وسماء واسعة لا يمكن إدراكها.

بالنسبة لفولكوف - الرجل الذي نشأ تحت غيوم رمادية قاتمة، حيث كانت فصول الشتاء تنهش العظام وكانت فصول الصيف معتدلة في أحسن الأحوال - بدا هذا المكان غريباً. عنيفاً. غير مبالٍ.

في مولدوفا، كان الأفق ناعماً بأشجار القمح والصنوبر. تساقط الثلج كأنه اعتراف. غسل المطر الشوارع. حتى البرد كان له منطق لطيف: لا يقتل بسرعة، لكنه يُنهكك ببطء.

لكن هنا، كانت حرارة أفريقيا سلاحاً .

كان الضوء بمثابة نصل لا يرحم.

سماءٌ كالفولاذ المصقول تتدلى فوقه - لا نهاية لها، بلا إله، لا تغفر.

لم تخفِ هذه الأرض الأسرار، بل حوّلتها إلى غبار. ولم ترحب بأمثاله، بل اختبرتهم .

وشعر فولكوف، وهو يحدق عبر الامتداد المتلألئ، بالإعجاب والكراهية يلتفان في داخله مثل أفعى سامة.

هذه الأرض أقوى منا.

لكن القوة قابلة للكسر.

انقبض فكه.

"يجب أن نجدها،" تمتم بصوت بالكاد يسمعه هو فقط.
"مهما حاولت هذه الشمس أن تحرق."

"سيدي العقيد؟" ارتجف صوت ديمتري كحرارةٍ تتصاعد من القار. تحرك في مقعده، ونقرت أصابعه على فخذه بإيقاعٍ مضطرب. كان إيحاء أي شيء لفولكوف دائمًا مجازفةً، كالمشي حافي القدمين على الزجاج. لكنه كان بحاجةٍ إلى تركيز فولكوف، بحاجةٍ إلى إقناعه بأن قبضته على هذه المطاردة لم تضعف. "ألا تعرف، من باب الصدفة، اسم المكان الذي تبحث فيه صاحبة السمو؟"

انقبض فك فولكوف، وشعر بألم حاد في أوتاره تحت جلده المحروق من الشمس. "لا"، قالها بحدة، وكأن الكلمة تشق الهواء كشفرة حادة.

لم يتراجع ديمتري - ليس جسديًا، مع أنه كان مستعدًا ذهنيًا للتراجع.
ثم تابع بحذر: "إذن، أفترض أنك لا تملك صورةً لها أيضًا؟"

وقفة.

تألقت عينا فولكوف الشاحبتان الباردتان الجامدتان بنظرةٍ محسوبة. تبلورت الفكرة في ذهنه، وكأنها تنبت خلف عبوسه. استند الكولونيل إلى المقعد الجلدي المتشقق، ونظره يتجه نحو الأفق كما لو أن الإجابة محفورة في مكان ما في السهول خلف النافذة.

ثم، على مضض —

"نعم. على حاسوبي المحمول"، اعترف وهو يومئ برأسه مرة واحدة. "لماذا تسأل؟"

زفر ديمتري الصعداء، وشعر بارتياح بطيء. كانت هذه فرصته.
قال وهو يميل نحوي، وقد ازداد صوته ثقة: "إذا أرسلتِ لي الصورة، فسأتمكن من البحث عنها في جوجل. معالم، مبانٍ، هندسة معمارية. قد نتمكن من تحديد موقعها - حتى لو حاولت صاحبة السمو دفنها. صورة واحدة قد تعطينا إحداثيات، مدنًا قريبة، صورًا جوية. مدينة. وربما حتى العقار نفسه."

الصمت.

أزيز المحرك. صوت احتكاك الإطارات بالحصى. رياح أفريقيا تهمس بأسرار جافة عبر السهول.

ثم تحرك فولكوف - بشكل مفاجئ وحاد.

جلس منتصبًا، واستدار نحو ديمتري بنظرةٍ لامعة، كأنها موافقةٌ مدفونةٌ تحت عاصفةٍ من الغضب والهوس. أمسك بكتف ديمتري، وغرز أصابعه فيه.

زمجر فولكوف قائلاً: "كان يجب أن تكون توأماً". ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، لكنها خالية من أي دفء، بل من الجوع فقط. "دماغك كثير جداً بالنسبة لجمجمة واحدة. كان عليّ أن أفكر في ذلك بنفسي".

اصطدمت السيارة بحفرة في الطريق، مما أثار اهتزازهم جميعًا، لكن فولكوف بالكاد لاحظ ذلك. كان يمد يده بالفعل إلى حقيبة حاسوبه المحمول تحت المقعد، ودقات قلبه تدوي في أذنيه. الصورة - الذكرى الوحيدة للمكان الذي كانت لينا تركض نحوه - ظلت كامنة لسنوات، تكاد تُنسى.

وضع الحاسوب المحمول على ركبتيه. انفتحت المفصلات بصوت صرير.
أضاءت الشاشة. صورة تنتظر هناك - صورة واحدة. مدخل.
أقواس حجرية. لبلاب يتشبث كالأوردة. فوانيس مضاءة في الغسق.

انحنى ديمتري إلى الأمام.

تباطأ تنفس فولكوف. "سأرسلها..."

قام ديمتري بحفظ الملف على القرص الصلب الخاص به، ثم فتح بحث صور جوجل وأسقط الصورة في مربع البحث.

"فهمت!" أعلن. "شاتو فاليز برومو، مزرعة 1278 طريق فانتوم باس، مجمعات زراعية، نايسنا!"

"كنيسنا!" صاح فولكوف. "إنها تقع على الجانب الجنوبي من جبال أوتينيكوا!"

"يا سيدي العقيد، إنها محاطة بالغابة."

"يمكن أن تحيط بها نيران الجحيم! انطلقوا إلى نايسنا. الآن!"

الفصل السابع: العودة إلى القصر​

بدأ ضوء الظهيرة يُلقي بظلاله الطويلة على أرجاء القصر، كشرائط داكنة رفيعة تمتد كالأصابع فوق المروج المنحدرة وتزحف نحو القلعة القديمة على التلة. من مكاني في ركن المطبخ البارد ذي الجدران الحجرية، رأيت العالم الخارجي يتحول إلى لون ذهبي، وأشعة الشمس تتسلل عبر أشجار الصنوبر الأصفر، محولةً إبرها وأوراقها إلى ظلال زجاجية ملونة. غطى ضباب دافئ هادئ كل شيء، كما لو أن الزمن قد زفر وتوقف القصر في منتصف أنفاسه.

كان القصر شامخًا فوق خط الأشجار، بأسقفه الرمادية الداكنة وجملوناته العالية التي تلتقط آخر خيوط حرارة النهار، ونوافذه المتلألئة بلون الكهرمان كعيونٍ ترقب. يلتف اللبلاب حول جدرانه الغربية في دوامات زمردية بطيئة، متسلقًا نحو الشرفات المنحوتة حيث تتجمع الظلال كالحبر. وخلف ذلك، تتغير الغابة وتتمايل مع ضوء الغروب، وأشجار الخشب الأصفر العتيقة شامخة كأعمدة كاتدرائية منسية. وفي الأعالي، تتوهج السماء بلون النحاس على أطرافها، وتمتد الغيوم رقيقة وردية اللون كما لو لامست الأفق يدٌ عابثة.

في الداخل، كانت رائحة المطبخ تفوح بإكليل الجبل والبصل المحمر والزبدة، حيث كان جايلز يعمل على الموقد، وقد شمر عن ساعديه، وسكينه يقرع بإيقاع منتظم على لوح التقطيع. كان المكان من حولنا يوحي بالدفء والفخامة في آن واحد - أسطح من الرخام الفاتح تتخللها عروق كخرائط الأنهار، وأوانٍ نحاسية معلقة فوق رؤوسنا تلتقط خيوطًا باهتة من أشعة الشمس الخافتة، وبلاط من الطين يحتفظ بدفء النهار تحت حذائي. جلست لينا بجانبي على طاولة المطبخ، مرفقاها على حجر بارد، والصندوق الخشبي الصغير بيننا كنبض قلب ينتظر أن يُسمع. كان شعار النبالة الملكي يحدق بنا من غطائه - ورق ذهبي باهت بفعل الزمن، وحواف ناعمة بفعل الوقت والأسرار.

حتى دون لمسه، شعرتُ بثقل الشيء في الغرفة، أثقل مما يبدو عليه حجمه، وكأنه لا يحمل محتويات فحسب، بل تاريخًا أيضًا. تغيّر الضوء مجددًا، فامتدت الظلال الطويلة على أرضية المطبخ، متجهةً نحو المنضدة حيث كنا نجلس. في الخارج، هبّت نسمة عليلة بين أشجار الصنوبر، وارتجفت ظلالها على جدران القصر كأنها لمسة أيادٍ خفية.

بدت الضيعة وكأنها ثابتة تماماً في تلك اللحظة - التلال والأشجار والحجارة والصمت - كما لو أن الأرض نفسها كانت تراقب، تنتظر اللحظة الحتمية التي سيرتفع فيها الغطاء وينكشف الماضي في الحاضر.

همست لينا قائلة: "لقد انتظرت ثمانين عاماً"، بينما كانت أصابعها تحوم فوق ورقة الذهب الخاصة بالصقر.

قلتُ: "إذن، دعنا لا نؤجل الأمر أكثر من ذلك". توقف جايلز عن التقطيع، ومسح يديه بقطعة قماش، ثم اتجه إلى طرف الجزيرة، واقفًا كحارس. ساد الصمت المطبخ، باستثناء صوت أزيز موقد الغاز الخافت. لم يكن هناك ثقب للمفتاح على الصندوق. لقد كان صندوقًا غامضًا - خشب أملس ذو فواصل غير مرئية، صنعه حرفيون بارعون يعرفون كيف يحفظون الأسرار.

مررت لينا أصابعها على الحواف، تتحسس أي عائق. ثم ضغطت عيني الصقر على الغطاء.

انقر.

انفتح الغطاء قليلاً. كان الصوت خافتاً، لكنه تردد في الصمت كصوت طلقة نارية. رفعته. في الداخل، على فراش من المخمل الأحمر الباهت الذي تحول لونه إلى البني تقريباً مع مرور الزمن، كانت هناك حزمتان من الأوراق ملفوفتان بورق مشمع، ومفكرة ثقيلة مجلدة بالجلد. التقطت المفكرة أولاً.

انكسر الجلد برفقٍ وهي تفتح الغلاف. قرأت بهدوء: "مذكرات تاتيانا". قلبت الصفحات. كانت مليئة بخط يدٍ بدأ أنيقًا وسيريليًا، ثم أصبح متعرجًا ومتسرعًا مع اقتراب التواريخ من عام 1945.

قالت لينا بصوتٍ متقطع: "إنها تكتب عن القصر، عن المطر، عن الأطفال، وتكتب عن خوفها من ألا ترى فولينيا مرة أخرى". وضعت المذكرات جانبًا، ويدها ترتجف، ثم التقطت أول حزمة من الأوراق.

قامت بفك الغلاف المصنوع من الجلد الزيتي. كانت عبارة عن رقائق قديمة، ثقيلة بأختام الشمع والأشرطة التي تتفتت عند لمسها.

قالت بصوتٍ يزداد هيبةً: "هذه هي الوثائق. هذه هي منح الأراضي الأصلية لمقاطعة لونوفار، موقعة من القيصر نيكولاس الثاني". ثم فردتها على المنضدة الرخامية. "مكتوب هنا... أن الأرض مُنحت لآل فاليري إلى الأبد. إنها 'أرض التاج'". نظرت إليّ، والانتصار بادياً على وجهها. "يزعم زوريانوفيتش أن عائلته كانت تملكها قبل السوفيت. هذا يثبت كذبه. إنه يحتل أرضي دون وجه حق. كل قطرة نفط باعها... سرقها".

قلت وأنا أنحني نحوه: "هذا سيُفلسه".

"لكن هذا لا يقتله. ما زال يملك الجيش. ما زال يملك الرواية."

ثم قالت وهي تفتح الرزمة الثانية الأصغر: "انظر إلى هذا". كانت ورقة واحدة. ورق رخيص مصفرّ من زمن الحرب. كان الحبر باهتًا، يتحول إلى اللون البني الداكن، لكنه مقروء. انحنيتُ لأقرأ. كانت مكتوبة باللغة الروسية.

بدأتُ أقرأ بصوتٍ عالٍ، وكان صوتي أجشًّا في الغرفة الهادئة. "إلى الرفيق بيريا، مفوض الشعب للشؤون الداخلية..." توقفتُ. أخذ جايلز نفسًا عميقًا. حتى في جنوب إفريقيا، كان لهذا الاسم - بيريا - ثقلٌ من الدماء.

أمرت لينا قائلة: "استمري في القراءة".

«أنا، إيفان زوريانوفيتش، الخادم المتواضع للثورة الشعبية، أقدم المعلومات التالية بشأن مكان وجود الأرستقراطيين الفارين...» رفعت رأسي. كان الصمت في الغرفة مطبقًا.

قلت: "إيفان زوريانوفيتش. هل هذا جده؟"

همست لينا قائلة: "نعم".

قال جايلز وهو ينقر على الورقة: "لم ينجُ من السوفيت فحسب، بل كان مخبراً. لقد خان العائلة المالكة لصالح المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية (NKVD) لينجو بنفسه. لقد ضحى بحياة جدك الأكبر من أجل منصب في النظام الجديد."

همست لينا: "خيانة. في فولينيا، هذه ليست مجرد جريمة. إنها وصمة دماء لا تُمحى. إذا رأى الجيش هذا... إذا رأى الشعب هذا..."

أنهيتُ كلامي قائلًا: "سقط حاكم الشوك". حدقنا في الأوراق. لم يكن الأمر مجرد تاريخ، بل كان أشبه بمسدس مُلقّم موضوع على طاولة مطبخي.

أوضح جايلز قائلاً: "كانت المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية (NKVD)، أو ما يُعرف اختصاراً بـ NKVD، هي المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية خلال عهد ستالين من عام 1934 إلى عام 1946، والتي حلت محلها لاحقاً المخابرات السوفيتية (KGB). بعد الثورة الروسية، كُلفت المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية بملاحقة "الروس البيض" أو الملكيين وبقايا الطبقة الأرستقراطية الذين فروا إلى أوروبا. وقد أداروا معسكرات العمل القسري التي لقي فيها الملايين حتفهم."

قال جايلز بصوتٍ خافت: "المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية (NKVD). جزارو ستالين. هم من طاردوا الطبقة الأرستقراطية في الثلاثينيات والأربعينيات. اعتقلوا وعذبوا وأعدموا "أعداء الشعب"، الأرستقراطيين والمثقفين والضباط العسكريين، غالبًا دون محاكمة حقيقية." صمت جايلز للحظة ثم تحدث مرة أخرى:

"أن تكتب إلى بيريا... أن تقدم ملكاً للرجل الذي أدار معسكرات العمل القسري؟ هذا ليس مجرد خيانة يا سيدي. هذا بيع روح للشيطان."

همستُ قائلًا: "أوغاد!"

أجابت لينا: "روان، لقد مازحتَ سابقًا بشأن 'روضة ***** الـKGB التابعة لفلاديمير'. كان جهاز NKVD بمثابة الجدّ الوحشي لجهاز الـKGB. فبينما اشتهر الـKGB بالتجسس خلال الحرب الباردة، اشتهر جهاز NKVD بسفك الدماء الجماعي والإرهاب خلال الحرب العالمية الثانية."

"في الرسالة التي قرأتها للتو،" أوضح جايلز. "يخاطب إيفان زوريانوفيتش "الرفيق بيريا". كان لافرينتي بيريا رئيس المفوضية الشعبية للشؤون الداخلية (NKVD). وهو أحد أكثر الشخصيات رعباً ووحشية في التاريخ - رجل أشرف شخصياً على عمليات إعدام جماعية."

"وهل خان زوريناوفيتش جدك الأكبر؟" سألتُ وأنا أنظر إلى لينا.

"لقد حاول خيانته. عندما وصلت فرقة البحث التابعة للمفوضية الشعبية للشؤون الداخلية إلى المكان، كان جدي الأكبر، والعائلة التي كانت معه، قد تسللوا بالفعل عبر الحدود إلى بولندا، ثم إلى إنجلترا لاحقًا."

"لكن الوصي الحالي، هذا، فلاديمير زوريانوفيتش، كيف أصبح دوقاً؟"

قالت لينا وهي تُناولني بعض الأوراق القديمة المصفرة: "روان، انظر إلى هذه الوثائق. لقد مُنحت الأرض لجدي الأكبر من قِبل القيصر. هذه هي المنح الأصلية للأراضي لمقاطعة لونوفار، التي أصبحت فيما بعد مملكة فولينيا. انظر الآن إلى وثائق ملكية الأرض الخاصة بلونوفار. لا توجد دوقية للونوفار. كانت لونوفار مقاطعة روسية حتى أصبحت مملكة فولينيا. مُنح جزء من الأرض لزوريانوفيتش. كان مزارعًا وليس دوقًا! إنه ليس من سلالة ملكية."

نظرتُ مجدداً إلى الوثائق. "هذا كان بمثابة قنبلة موقوتة. إذا وقعت هذه الوثائق في أيدي الأشخاص المناسبين، فسيتم إعدام زوريانوفيتش. ماذا سيحدث حينها؟"

وأوضحت لينا قائلة: "سيصبح ابن أخي، بالتيمور روتارو، الثاني في ترتيب ولاية العرش، وصياً على العرش حتى أتمكن من تولي الأمر عندما أبلغ الخامسة والعشرين من عمري".

"وهذا شيء جيد؟ لماذا لا تتولى الأمر وتنهيه؟"

ينص قانون فولينيا للصعود على أن الحاكم، ملكًا كان أو ملكة، يجب أن يكون في الخامسة والعشرين من عمره أو أكبر...

قلتُ: "تباً! يمكنكِ أن تكوني ملكتي في أي وقت."

"أوافق!" قال جايلز بصوت عالٍ.

احمرّ وجه لينا خجلاً. "أنتم تبالغون في مدحي... أنا... لا أعرف إن كنت أستطيع فعل ذلك..."

"يا لينا، هيا! ستكونين محاطة بالمستشارين. يمكنكِ تعيين أي شخص لتقديم المشورة لكِ بشأن مجموعة متنوعة من المواضيع والسياسات."

"هل تتقدمين للوظيفة؟" عيون خضراء زمردية تلمع ببريق نار خافت. ابتسامة خجولة ترتسم على شفتيها.

"حسنًا..." حان وقت احمرار وجهي خجلاً. ابتسم جايلز ابتسامة ساخرة وعاد إلى الموقد.

---

على الطريق المؤدي إلى أودتشورن.

انطلقت سيارة السيدان البيضاء المستأجرة بهدوء على آخر منعطف من الطريق السريع N2، ووصلت إلى مدينة نايسنا مع غروب الشمس الأخير. تلاشى ضوء الظهيرة في غسق بنفسجي باهت، ملطخًا السماء كحبر مسكوب. أضاءت مصابيح الشوارع تباعًا، وامتدت انعكاساتها عبر البحيرة كخيوط ضوء مرتعشة. تمايلت قوارب النزهة في مراسيها، تحتضنها الأمواج - هادئة، غير محمية، غافلة.

حدّق فولكوف عبر الزجاج في ذلك الهدوء التام، فلم يرَ سوى إمكانات مهدرة. بالنسبة له، الماء موردٌ - شيءٌ يُحجز، ويُسخّر، ويُسيطر عليه. هنا، يتلألأ الماء ببساطة، مُهدرًا على البطاقات البريدية والسياح مع المثلجات الذائبة. لم يكن يعلم أن بحيرة نايسنا مالحة. يصبّ المحيط الهندي في البحيرة عبر "الرؤوس". ذلك الجرفان التوأمان الشهيران على جانبي الفتحة الضيقة المؤدية إلى البحيرة.

كان الهواء داخل السيارة خانقًا، مثقلًا بتوترٍ مكتوم. كانت السيارة تعجّ بالتوتر، كخطٍ متصل من العزم المكبوت. لقد قادوا بسرعةٍ فائقة عبر ممر أوتينيكوا - هدير المحرك، وصرير نظام التعليق عند كل منعطف. كانوا يطاردون سرابًا، أثرًا قد يكون قد جفّ بالفعل.

قال فولكوف، وهو ينظر إلى عدادات لوحة القيادة: "وقود". كانت نبرته بمثابة أمر لا اقتراح. "وطعام. لا نعلم كم سنبقى في الموقع. لا أريد أن يُغمى على أحد بسبب انخفاض نسبة السكر في الدم عندما يبدأ إطلاق النار."

أدار ديمتري السيارة إلى محطة شل على الطريق الرئيسي. أضاءت مصابيح الفلورسنت في الأعلى، مُلوّنةً الأسفلت بلون أصفر لامع. عبر الساحة الأمامية، تألق شعار كنتاكي - ساطعًا، مبتذلًا، مُريحًا في ألفته. الحضارة في صندوق أحمر وأبيض مع وجه الكولونيل هارلاند ديفيد ساندرز يغمز لهم.

"ثلاثون دقيقة. هذا كل شيء." أعلن فولكوف وهو يغلق ساعته. "أعيدوا تزويد السيارة بالوقود. أطعموا الرجال. أريد الجميع في كامل تركيزهم."

خرج ديمتري ليتولى أمر المضخة بينما سار ألكسندرو ببطء نحو مدخل مطعم الوجبات السريعة. كان المشهد يكاد يكون عبثيًا - عميل روسي ضخم البنية، مسلح ووجهه جامد، يقف في طابور خلف سياح مُسمرين من الشمس يرتدون شباشب وقمصانًا غريبة. أبعدت أم طفلها عنه دون أن تعرف السبب. الغريزة تعرف الذئاب حتى عندما تحاول الحضارة إلباسها سترات واقية.

مدّ فولكوف ساقيه، ودوّت حذائه على الحصى المتناثر. تجاهل العائلات، والضحكات، وهدوء العطلة الهادئ. نشر خريطة طبوغرافية مطوية على غطاء الرأس الدافئ، مثبتًا زواياها بمغناطيسات صغيرة في وجه رياح الصيف. بدأت ملامح المشهد تتضح – تلال مرتفعة، ووديان داكنة، ومسار ضيق يلتفّ داخل الجبال كعرق خفي.

طريق ممر فانتوم.

تتبّع مسارها صعودًا، بعيدًا عن سطح البحيرة الصافي، إلى الخضرة الكثيفة حيث تتكاثف غابات نايسنا كجدار حي. أشجار محلية قديمة - خشب أصفر، وخشب كريه الرائحة، تمتد لقرون. ظلال تبتلع الصوت والضوء.

تمتم فولكوف قائلاً: "تُظهر صور الأقمار الصناعية جدارًا محيطيًا. بوابة واحدة. نباتات كثيفة. خطوط الرؤية ضعيفة."

أنهى ديمتري عملية التزود بالوقود، وأغلق الغطاء بإحكام، ثم تحرك بجانبه.

"إنها منطقة معزولة يا عقيد"، قال وهو يحدق في الخريطة بعينين ضيقتين. "هذا جيد بالنسبة لنا. لا يوجد جيران يسمعون أي شيء."

أجاب فولكوف بصوت رتيب: "وهذا سيء بالنسبة لنا. فالعزلة تعني أنه يستطيع رؤيتنا قادمين من مسافة بعيدة، إذا لم نكن حذرين."

اقتربت خطوات. عاد ألكسندرو حاملاً كيسين مترهلين من دجاج كنتاكي، وقد سوّد الزيت الورق. ناولهما للآخرين من النافذة الخلفية. امتلأت المقصورة برائحة الدجاج المقلي الشهية - التوابل والملح والزيت - ورائحة أحد عشر نوعًا من الأعشاب والتوابل السرية التي تمنح شعورًا مؤقتًا بالرضا.

قال فولكوف: "نأكل أثناء التنقل". طوى الخريطة بحركة واحدة سريعة وانزلق إلى مقعده. "هيا بنا".

انطلقوا من ساحة انتظار السيارات، تاركين وراءهم أمان المدينة المضاءة جيدًا. وما إن اتجهوا نحو الداخل، حتى تغير العالم. اختفت أضواء الشوارع كشمعٍ انطفأ. وحلّت الغابات القديمة البرية محلّ بيوت العطلات الأنيقة. ضاق الطريق، وابتلعته الأشجار المتشابكة فوق رؤوسهم - أغصان متداخلة كثيفة حجبت السماء. وأصبحت مصابيح السيارة الأمامية شمسهم الوحيدة.

انتهى الطريق المعبد. وحل محله الحصى.

طقطق الإطارات وتناثرت الحجارة من تحتها. وتسللت أنفاس الليل عبر النوافذ – عميقة، رطبة، تفوح منها رائحة الراتنج.

مدّ فولكوف يده إلى صندوق القفازات وأخرج جهاز راديو، ثم ضغط على الزر. وعندما تحدث، اخترق صوته صمت مضغ الدجاج.

اسمعوني. نحن لا نقتحم المكان بأسلحة نارية. هذا فينتر... إنه طيار، وليس جندياً. لكن لديه ميزة الأرض. لا نعرف ما إذا كان لديه حراس أمن خاصون، أو كلاب حراسة، أو أجهزة إنذار.

قام بفحص مسدسه - المخزن ممتلئ، والحجرة نظيفة، وآلية الإطلاق تعمل بسلاسة.

وتابع قائلاً: "نركن السيارة على بُعد كيلومترين". أضاء جهاز تحديد المواقع العالمي (GPS) باللون الأزرق البارد على قفازه وهو يشير إلى مسار ضيق لقطع الأشجار. "نتقدم سيراً على الأقدام عبر الغابة. ننصب كميناً. أريد أن أعرف عدد الأشخاص الموجودين في ذلك المنزل قبل أن نقتحمه".

في الخارج، امتدت غابة كنيسنا، عتيقة ويقظة - جذوعها كأعمدة في كاتدرائية من الظلال. تساقط الطحلب من الأغصان. همست الحشرات كأسرارٍ هامسة.

حدق فولكوف في ذلك الظلام، مستشعراً ثقل الأشياء غير المرئية التي تتحرك بداخله.

"لن نرتكب أي أخطاء هذه المرة. سنأخذ الأميرة، ولن نترك أي شهود."

انطلقت السيارة للأمام، فابتلعتها الأشجار. شقت المصابيح الأمامية نفقًا عبر الضباب والغبار المتناثر، ثم اختفت في فكي ممر فانتوم - ولم يتبق سوى الصمت، ورائحة خفيفة للدجاج المقلي في هواء الليل.

---

شاتو فاليز برومو.

انقضى الغسق منذ زمن، وخيّم الليل على القصر كعباءة مخملية هادئة، عميقة، تتنفس. شعرتُ به يتغلغل في حجارة القصر، وفي عظام الأخشاب القديمة للأسقف، وفي التربة نفسها. تسللت نسمة باردة من الجنوب الشرقي، تحمل في طياتها طعم الملح ورائحة نزهات الشاطئ المنسية، تتسلل بين جذوع أشجار الخشب الأصفر والخشب النتن كهمسة لا يسمعها إلا من همسوا. لم تكن عاصفة، لم تكن كافية للعواء، بل كانت كافية فقط لتحريك ضباب الغابة.

يكفي لغربلة الغابة، ودفع الضباب الذي كان يلتصق بعناد بأعالي الأشجار والأرضيات المغطاة بالطحالب. يكفي لحمل رائحة صمغ الصنوبر والأرض الرطبة إلى الحدائق وعبر الشرفة حيث كنت أقف هنا في شرفة الطابق العلوي.

راقبتُ الضباب وهو يتلاشى – أولاً على مضض، ثم على شكل شرائط طويلة، تنزلق مثل أشباح شاحبة بين الأشجار.

وفوقها، ارتفع القمر بخجل، مثل فانوس تسحبه يد خفية إلى الأعلى.

اخترق الضباب المنخفض والمتكاثف، بلون الذهب الباهت - ضوء ناعم، كئيب، عالق في البخار المتلاشي. ببطء، بينما كان يصعد خلف آخر حجاب من الضباب المتصاعد من المحيط الهندي، انكشف الذهب وظهر القمر بكامل تألقه. أبيض فضي. بارد. حاد كالعظم المصقول.

أضفى ذلك على الغابة لونًا غريبًا: جذوع سوداء شاهقة كأعمدة كاتدرائية منسية، تتلاقى قممها في مظلة أقدم من أن يتذكرها أي كائن حي. تحت ذلك الغسل الفضي، تألقت أوراق خشب الصندل الأصفر كقطع نقدية، وبريق إبر الصنوبر كشعر مبلل، ووقفت أشجار الصنوبر القديمة داكنة شامخة كحراس غرسهم الزمن نفسه.

لكن القصر كان مختلفاً.

حيث كانت الغابة كثيفة وعريقة، امتدت الأرض المحيطة بالقصر لتشكل مساحة صافية وواسعة. امتدت أمامها حديقة فسيحة - دائرة منحوتة من الورود، والهيدرانجيا، والخزامى، وزهور الأغابانتوس الزرقاء المتلألئة تحت ضوء القمر، تتمايل برفق مع النسيم. تتخللها ممرات من الحصى كشرائط بيضاء، تُصدر صوتاً خفيفاً مع كل خطوة.

الحديقة - التي تحرسها اثنتا عشرة تمثالاً حجرياً على السور المحيط بالقصر - أصبحت الآن باهتة الألوان بألوان النجوم وضوء القمر.

كان المبنى نفسه يتوسط المكان كتاج مرصع بالمخمل. انعكس ضوء القمر على جدران القصر الجيرية، فجعلها باهتة كالعظم المبيض، وتلألأ على سطح السقف المبلّل بالندى. كل نافذة كانت تتلألأ كالزئبق السائل، تعكس الغابة والنجوم والليل.

للحظة، لم أفعل شيئاً. وقفت ببساطة وتنفست.

انزلق برد الليل على جلدي، مخترقًا قميصي، وصولًا إلى أضلاعي - منعشًا ونظيفًا. كانت رائحة الليل مزيجًا من الصنوبر والتراب الرطب ودفء الحجارة الخافت تحت قدمي. خلف آخر أحواض الزهور، بدت الغابة وكأنها تحيط بنا كجيش من العمالقة، ومع ذلك، شعرتُ في تلك المساحة المفتوحة وكأنها متنفس - متنفس من الفضاء والنور والأمل.

كان القصر خلفي ينبض بالهدوء، ضوء المطبخ ذهبي دافئ، وجايلز يتحرك كشبح طاهٍ خلف الزجاج. مصباح وحيد يضيء نوافذ الطابق العلوي حيث كان الذئب البرونزي يقف حارسًا على أسرار انكشفت الآن. لقد أُعفي من مهمته.

كل شيء – القمر، والريح، والحديقة، والحجر القديم، والغابة الكثيفة – كان أشبه بحبس النفس. وكأن العالم ينتظر.

وفي ذلك السكون الفضي، وجدت نفسي أتساءل عما إذا كانت الضيعة تتذكر. ما إذا كانت الجدران تعلم ما كان مخفياً هنا.

لو أن الأشجار نفسها كانت تحرس الأسرار التي نحملها الآن بين أيدينا.

لأن هذه الليلة لم تكن عادية. بل بدت وكأنها بداية شيء عظيم. والقمر، ساطع وبارد كالحقيقة، كان يرتفع ليشهد ذلك.

بجانبي، قريبةً لدرجة أن دفء وجودها بدّد برودة بشرتي، وقفت لينا. كانت ترتدي ملابس مستعارة: بنطال جينز باهت اللون وقميصًا واسعًا كان لي في يوم من الأيام، ناعمًا من كثرة الغسيل. جعلت إطلالتها البسيطة تبدو عفوية، وكأنها اختارتها بعناية، وكأنها قطعةٌ تليق بها. استطعت أن أشم رائحة شامبوها - منعشة، برائحة حمضيات خفيفة مع لمسة زهرية خفيفة، كرائحة الزهور البرية بعد المطر.

لم نكن قد وصلنا إلى كنيسنا للتسوق بعد؛ فقد سارت الأمور بسرعة كبيرة، وكان العالم صاخباً أكثر مما كنا مستعدين له. لذا ارتدت ما استطعنا جمعه من موظفات القصر ومن خزانة ملابسي. وأصرت على أنها لا تحتاج إلى أكثر من ذلك.

عرضت إحدى العاملات مجفف الشعر الوحيد لديهن على لينا بخجل، لكنها رفضته عندما علمت أنهن يتشاركنه بين أربع شقيقات. أعادته لينا برفق، وكأنه شيء ثمين. تساءلت حينها إن كانت تدرك أن هذا اللطف البسيط أثر فيّ أكثر مما توقعت. ملاحظة أخرى لنفسي: هدايا عيد الميلاد، ومجفف شعر لكل واحدة منهن. ربما اثنان.

الآن، تتدلى خصلات شعرها الزنجبيلية المموجة حول كتفيها، رطبة وناعمة، تعكس ضوء القمر بخيوط نحاسية وذهبية. كانت نسمة خفيفة ترفعها برفق، وتلامس أحيانًا خصلة دافئة ذراعي. لم تكن تبدو كصورة أميرة متوجة - لا جواهر، لا فستان، لا حاشية - لكنها بدت متألقة، حقيقية. جميلة بطريقة قريبة ، لا بعيدة. اعتاد أبي أن يقول لأمي إنها تبدو كشخصية من حكاية خيالية. أخيرًا فهمت ما كان يقصده.

تحدثت بهدوء، كما لو كانت تخشى أن يكسر صوت عالٍ جداً السكون المحيط بنا.

"الغابة جميلة..."

حافظت على صوتي بنفس النعومة.

"هذا أحد الأسباب التي دفعتني لشراء هذا المكان. الهدوء والسكينة والهدوء."

في ضوء القمر، عكست عيناها شيئًا متأملًا - ربما شوقًا. أو راحة التنفس دون توقع.

قالت وهي تنظر نحو النافورة الموجودة هناك في الحديقة : "إنها ليست بئر أمنيات، أليس كذلك؟"

ضحكت ضحكة مكتومة.

"ليس على حد علمي. لماذا؟"

جاء جوابها أشبه باعتراف لم تكن تدرك أنها تدلي به بصوت عالٍ.

"يا للأسف... لأنه لو كان الأمر كذلك، لكنت أنفقت ثروة من المال وأنا أضع العملات المعدنية فيه لأتمنى المزيد من الوقت وألا أغادر هذا المكان أبداً..."

استقرت الكلمات بيننا - رقيقة، هشة. التفتُّ إليها تمامًا، فنظرت إليّ. لم يكن هناك مجال للشك في صدق عينيها، حتى وإن لم يجرؤ أيٌّ منا على فكّ رموز معناه.

قلت لها: "يمكنكِ دائماً العودة وزيارتنا. سيكون هناك دائماً مكان لكِ هنا".

حدقت في عيني، تبحث فيهما.

"هل ترغب في أن أزورك هنا؟"

لم يكن هناك أي توقف في داخلي - ولا حتى لحظة لالتقاط الأنفاس.

"في أي وقت. سيكون هناك دائمًا مكان لك."

انحنت شفتاها - لم تكن ابتسامة تماماً، بل شيء دافئ.

"لماذا؟ ماذا لو حصلت على زوجة تدعى روان في الطريق؟"

انحنيت قليلاً إلى الأمام، تاركاً الفكاهة تخفف من وطأة السؤال الذي بدا أثقل مما جعلته تبدو عليه.

"لا أتوقع حدوث ذلك في المستقبل القريب."

انطلقت منها كلمة "أوه..." خافتة ، بالكاد تُسمع، لكنها كانت ترتجف كخطوة نحو شيء لم يُنطق به.

رددت عليها بدفعة خفيفة، مداعباً إياها بكلماتها التي قالتها في وقت سابق من اليوم.

"لماذا؟ هل ترغب في التقدم للوظيفة؟"

كان جوابها هادئاً، أشبه بنَفَسٍ منه بجملة.

"لو كان هناك سبيل..."

لم تُسهب في الشرح. لم يكن عليها ذلك - ليس حقاً. بقيت الكلمات عالقة بيننا، تحمل في طياتها ثقل أشياء لا ينبغي قولها، لكنها مع ذلك كانت تتوق إلى الوجود.

انفرج الصمت ببطء ولطف. أحاط بنا الليل، وهمست الرياح بين أشجار الخشب الأصفر والصنوبر، حاملةً عبير الطحالب وأوراق الشجر المضاءة بضوء القمر. بدت الغابة المحيطة بالقصر وكأنها تصغي إلينا، والهواء يرتجف بإمكانيات لم يجرؤ أي منا على ادعائها.

وفي ذلك الهدوء، في ذلك الغسل الفضي لضوء القمر، شعرت بذلك، أن هذه اللحظة، وهي بجانبي، والألم الخفيف لكل ما لم يُقال، كان شيئًا أردت ألا ينتهي أبدًا.

---

كانت الغابة حالكة السواد – كياناً عتيقاً يتنفس، يضغط على كل جانب، وأشجارها الشاهقة من خشب الصندل الأصفر، وخشب الصنوبر، والصنوبر، تبتلع حتى ضوء القمر الفضي. كانت جذوعها منتصبة كأعمدة كاتدرائية، سقفها منسوج من أغصان كثيفة لدرجة أن السماء نفسها لم تستطع اختراقه.

انتشر الضباب منخفضًا على الأرض، ملتفًا حول الأحذية والجذور على حد سواء، حاملًا معه رائحة الأرض الرطبة، وراتنج الصنوبر، وأسرار قديمة مدفونة في أعماق التربة. نعقت البوم من مكان غير مرئي. أزيزت الحشرات كآلات خفية. تضخمت كل الأصوات، ثم ابتلعها الظلام.

تحرك فولكوف بين الشجيرات كالمفترس، رجلٌ يعرف الليل كما يعرف الآخرون دفء المنزل. خففت الأوراق المبللة وإبر الصنوبر من وطأة كل خطوة، فخففت من صوت حفيف الحصى تحت الطحالب. كان أنفاسه يتصاعد رذاذاً خفيفاً في الهواء البارد، مع أنه كان يزفر بإيقاعٍ منتظم كمن يستطيع القتل دون أن يرتفع نبضه.

رفع قبضته المشدودة.

تجمد الفريق، وساد الصمت المكان كالمقصلة.

أمامهم، بالكاد يُرى من خلال الضباب المتغير، ظهر عمودان حجريان ضخمان مهيبان، يعلوهما بوابة من الحديد المطاوع. كانت القضبان سميكة، وقد تقشر طلاؤها الأسود بفعل عوامل التعرية على مر السنين، أما المسامير الحديدية التي تعلوها فكانت حادة للغاية. كانت تلمع بضوء خافت، تعكس ضوء القمر كأنياب مصقولة. حاجز لم يكن الغرض منه منع المتطفلين من الدخول فحسب، بل تحذيرهم من عواقب التعدي.

تقدم فولكوف للأمام، وخطواته خفيفة كالهمس على أرضية الغابة المبتلة. أخرج مصباحًا تكتيكيًا صغيرًا أحمر اللون، وضغط بإبهامه على المفتاح. أضاء شعاع أحمر قانٍ ضيق لافتة معدنية مثبتة على البوابة - متآكلة، ومغطاة بالصدأ، لكنها واضحة جدًا.

سيتم إطلاق النار على المتسللين.

سيتم إطلاق النار على الناجين مرة أخرى.

ارتسمت على شفتي فولكوف ابتسامة باردة ساخرة.

"ساحر"، همس بصوت منخفض كالضباب. "إنه يعتقد أنه راعي بقر."

أمال رأسه نحو ديمتري.

"المحرك".

تقدم ديمتري للأمام، متسللاً فوق الجدار برشاقة قط، وانحنى بجانب عمود التحكم. كان صندوق القفل متيناً - قفل ثقيل، غلاف فولاذي، مصمم ليتحمل الزمن والظروف القاسية. لكن ديمتري لم يضيع وقته في التخفي. أخرج من حقيبته قاطعة أسلاك، فكّاها يلمعان كشفرة المقصلة.

قص.

انفتح القفل على الفور، وسقط المعدن في يد ديمتري المُغطاة بالقفاز بثقلٍ يُوحي بالحتمية. فتح الغلاف، وكانت الأسلاك مُلتفةً كالأفاعي النائمة في الداخل.

تمتم قائلاً: "إنها حلقة مغناطيسية عادية. إذا قطعت التيار الكهربائي، سينفك القفل. يمكننا الدفع."

أومأ فولكوف برأسه، وعيناه جامدتان وحادتان.

"افعلها. ببطء. إذا صرّ المفصل، فسأقطع لسانك."

لم يطرف ديمتري جفنه. أضاءت أداته المتعددة في الضوء الأحمر - جسر، لف، قطع.

تلاشى الاهتزاز الخفيف للمحول في سكون الغابة، كأنه نفس يحتضر.

أشار قائلاً: "الطريق واضح" .

تحرك ألكسندرو بجانبه، وضغط كلاهما بأيديهما على المعدن البارد. توترت عضلاتهما، ولبرهة صمدت البوابة - عنيدة كالغابة نفسها. ثم، ببطء وصمت، انزلقت إلى الداخل، مفصلاتها ناعمة كأنها دُهنت في ذلك الصباح. شخص ما يعتني بهذا المكان بدقة متناهية. شخص يتوقع أن يغلق البوابة مرة أخرى.

انزلق فولكوف أولاً. ابتلعه الداخل كما لو أن المكان نفسه احتضنه - مفترس يدخل عرين مفترس. أمامه، امتد الممر صعوداً كعرق أسود عبر الغابة، والحصى شاحب تحت الظل. انحنت الأشجار فوق رأسه، والريح تدفع بين أوراقها في أنفاس طويلة حزينة.

ششششش... هوووو...

تعرّف فولكوف على الصوت - تذكره من الملف.

تمتم قائلاً: "أشجار الصنوبر الهامسة. مثيرة."

رفع إصبعه إلى سماعة أذنه.

"التشكيل. مسافة خمسة أمتار. ممنوع استخدام الأضواء. نتبع الطريق حتى نرى المنزل. ثم ننتشر."

لامس قفازه المعدن البارد لسلاحه، متفقداً حجرة الإطلاق، والأمان، واليقين.

"ابقَ منخفضًا. وانتبه للكلاب. رعاة البقر دائمًا ما يكون معهم كلاب."

بدت الغابة وكأنها تضيق عليهم مع تحركهم – خمسة ظلال وسط ظلال أعمق – أنفاسهم منتظمة، وخطواتهم متناسقة، وأسلحتهم محصورة قرب أضلاعهم. اختفى القمر خلف أغصان الأشجار، ولم يلامس الحصى سوى بريق فضي خافت عندما حركت الرياح الأغصان في الأعلى.

في مكان ما في الأمام، مختبئاً وراء طيات الضباب والهواء الداكن كخشب الصنوبر، كان المنزل ينتظر. أضواء غير مرئية، وسكان مجهولون.

تقدموا نحوها كعاصفة تلتف في الأفق، صامتة وحتمية.

---

داخل مساكن الموظفين.

جلس ليزلي "بوتي" بوثا متكئًا على كرسيه الجلدي القديم، وعيناه مثبتتان على ضوء شاشة التلفزيون الخافت. كان مذيع الأخبار يتحدث بطلاقة باللغة الأفريكانية، وملأ إيقاع بث قناة TV3 المسائي المألوف الصالة بضجيج هادئ ومريح. كان هذا روتينًا نادرًا ما يحيد عنه بوتي، كأنه جزء من ذاكرته. في يوم من الأيام، كان اسمًا مألوفًا: لاعب جناح في فريق الرجبي الوطني، قوي البنية، لا يُقهر في التدافع. لكن الحياة لها طريقتها في التعامل حتى مع أقوى الرجال. جرّده الطلاق من كل شيء - منزله، مدخراته، نصف كرامته - ولذا قبل بأي عمل متاح: حارس حدائق ومشرف صيانة في قصر منعزل في غابة نايسنا. كان دخله يكفيه للعيش، لكنه لم يتوقف عن إيذائه.

في الجانب الآخر من الغرفة، كان ابنه هانز مسترخياً على كرسي بذراعين، واضعاً حذاءين متقاطعين، وكتاب مفتوح بين يديه. لم يمضِ وقت طويل على عودته من أدغال الكونغو - بعد مشاركته في عمليات حفظ السلام التابعة لقوات الدفاع الوطني الجنوب أفريقية، حيث أمضى شهوراً طويلة في الوحل وزيت البنادق، وشاهد رجالاً لم يعودوا إلى ديارهم. الآن، وقد بلغ الثالثة والعشرين من عمره، يشعر هانز بضيق الحال، فالتحق بشركة أمنية خاصة في نايسنا، رغم أن الحياة المدنية لا تزال تبدو له بطيئة وهادئة للغاية. كانت إحدى عينيه تتنقل بين صفحات كتابه، بينما كانت الأخرى تتابع التلفاز الصامت. لم يكن يحدث شيء يُذكر هنا.

لم يكن يُسمع سوى دقات ساعة الحائط العتيقة وأصوات حشرات الليل البعيدة التي تتسلل عبر النافذة المفتوحة. كانت رائحة صمغ الصنوبر والورنيش القديم تفوح في الأجواء. كان الجو هادئًا، يكاد يكون مملًا.

ثم — صفير إلكتروني حاد حطم الصمت.

رفع هانز رأسه.

فعل بوتي ذلك أيضاً.

تلاقت أعينهما.

تحركوا في الوقت نفسه، وصدرت أصوات احتكاك الكراسي، وأجسادهم متوترة ومتمرسة من الرياضة والحرب. ركضوا في الردهة إلى مكتب بوتي، ودوت أحذيتهم برفق على الأرضيات الخشبية المصقولة حتى أصبحت لامعة داكنة.

أضاءت لوحة أمان مثبتة على الحائط بغضب، ونبضت مصابيح LED حمراء كنبضات قلب متسارعة. انحنى بوتي نحو الشاشة الرقمية، يقرأ ما عليها.

البوابة الرئيسية - انقطاع التيار الكهربائي. الحالة - مفتوحة.

انقبض فكه.

تمتم قائلاً: "ليس جيداً"، بنبرة رجلٍ عايش ما يكفي من العنف ليتعرف على رائحته.

قام بقلب مفتاح تبديل. اشتغلت الشاشة الموجودة فوق اللوحة، وبدأت تضيء، وأضاءت صورة خضراء باهتة تشبه الرؤية الليلية البوابة الحديدية.

انحنى هانز إلى الأمام. "أبي، هناك حركة."

حدق بوتي بعينيه، وضاقت حدقتا عينيه.

قال بنبرة غاضبة: "أرى ذلك. يبدو أنهم خمسة حمقى يرتدون ملابس سوداء - ويحملون أسلحة."

لم يتردد. سنوات من قسوة رياضة الرجبي وقوة تحمله بعد الطلاق جعلته حاسماً. مدّ يده إلى الخزنة المخفية خلف صف من المجلدات المغبرة. بأيدٍ خبيرة أدخل الرمز، ثم أدار المقبض حتى انفتح الباب الثقيل بصوت معدني خافت.

كان بداخلها فخره: بندقية صيد عيار 12 تعمل بآلية الضخ، محفوظة جيداً. أمسك بها، وسحب المزلاج مرة واحدة - بسلاسة، كما لو كان يحيي صديقاً قديماً - وسحب علبة تحتوي على عشرين طلقة من طلقات الخرطوش.

اختفى هانز قبل أن ينطق بوتي بكلمة. انطلق مسرعًا في الردهة، وعاد بعد لحظات وبيده مسدس عيار 9 ملم مخبأ تحت قميصه وأربعة مخازن ذخيرة معبأة مربوطة بحزامه. كان تنفسه منتظمًا، وعيناه حادتان.

كان بوتي قد قام بالفعل بتعبئة أنبوب البندقية بالطلقات، وكانت نقرات المعدن عالية في الغرفة الهادئة. وأشار إلى الشاشة.

"إنهم قادمون من الطريق. على بعد ثلاثمائة متر."

ضغط بإبهامه على زر آخر - انطلقت إشارة إنذار عبر أنظمة القصر، صامتة بالنسبة للمتسللين ولكنها عالية بما يكفي لإيقاظ شبكة الأمن غير الرسمية الخاصة بهم: ثلاثة رجال موثوق بهم في العقار ... وجايلز في المطبخ.

أومأ هانز برأسه مرة واحدة، وفكه مشدود.

"هيا بنا. سنأخذهم معنا في افتتاح الحديقة. سيظهرون هناك."

لا حاجة للمزيد من الكلام.

خرجوا إلى الفناء، وضوء القمر يُضفي بريقًا فضيًا على الحجارة المرصوفة، والهواء البارد يلسع جلودهم. كانت رائحة الليل مزيجًا من رائحة التراب الرطب وراتنج الصنوبر. وفي مكان ما في الغابة، همست الأغصان بنذير شؤم.

كان الصيادون يقتربون بالفعل.

لكن هؤلاء الرجال لم يكونوا فريسة.

الفصل الثامن »​

خارج القصر.

رفع فولكوف قبضته.

توقف الفريق فجأة وبصمت تام، حتى بدا وكأن الغابة نفسها تحبس أنفاسها. تلاشى الفريق في الظلام على طول خط الأشجار - أشكال متداخلة، أشباح منضبطة ترتدي ملابس سوداء.

أمامهم، امتدت الأشجار لتُفضي إلى الممر الدائري المرصوف بالحصى المؤدي إلى القصر. غمر ضوء القمر الواجهة الحجرية بلون فضي بارد، والنوافذ مظلمة، وسقف الأردواز يتلألأ بالضباب. اخترق برج الساعة السماء كحارس صامت - مُنذر بالشر، مُترقب. بدا المكان ساكنًا. هادئًا.

كذبة.

همس ديمتري قائلاً: "الوضع واضح"، وهو يخفض منظاره أحادي العدسة للرؤية الليلية، بينما كان أنفاسه تتصاعد بشكل خفيف في الهواء البارد.

"لا يوجد حراس مرئيون."

ضيّق فولكوف عينيه على برج الساعة المظلل - المكان الذي افترض أن المدخل الرئيسي سيكون فيه.

وأشار قائلاً: "تحركوا. فريقان. حاصروا المدخل."

الخطأ الأول.

خرجوا من الغابة، وأصدرت أحذيتهم صوتاً خفيفاً على الحصى المتناثر. سرعان ما ابتلع سكون الليل الدامس الصوت، ليلٌ تفوح منه رائحة الصنوبر الرطب وخشب الصندل الأصفر المتصاعدة من الأشجار. تقدموا بدقةٍ متناهية، متخفين في الظلال.

وصلوا إلى منتصف الطريق نحو برج الساعة عندما—

ش-تشاك.

الصوت المميز الذي يثير القشعريرة، لبندقية صيد تعمل بآلية الضخ وهي تُلقّم خرطوشة.

انطلق صوت من حديقة الورود إلى يمينهم، عميق وهادئ، كصوت الصخر الجرانيتي وهو يطحن صخراً جرانيتياً آخر:

"لقد اتخذتم يا أولاد طريقاً خاطئاً."

استدار فولكوف، ورفع بندقيته.

خرج بوتي بوثا من الظلام.

بدا وكأنه صخرة اقتُلعت من جبل، لا رجلاً، كتفاه عريضتان كعرض المدخل خلفه، وصدره يملأ المكان كالمطرقة. بدت بندقية الصيد عيار 12 التي في يديه صغيرة بشكل مثير للسخرية أمامه، كلعبة في يد عملاق.

قال بوتي بصوت هادئ بشكل خطير: "هذه ملكية خاصة. استدر وابتعد... وإلا ستُطرد في حقيبة."

"ألقِ السلاح!" صاح فولكوف وهو يصوّب بندقيته AK-12 المدمجة.

الخطأ الثاني.

وظهر صوت آخر من اليمين - هادئ، شاب، وحاد كزجاج مكسور.

"فكرة سيئة"، صاح هانز من ظلال الجناح الشرقي للقصر. "تبادل إطلاق النار. إذا تحركت، سنقضي عليك. إذا أطلقت النار، سنقضي عليك."

لم يتغير معدل ضربات قلب فولكوف، لكن عقله كان يتسارع.

لقد انكشف أمره. تحت ضوء القمر. في العراء.

كان لدى اثنين من الأعداء بالفعل مواقع استراتيجية. مدربين. مسلحين. واثقين.

ليس مثالياً.

قال فولكوف بنبرة حازمة: "نحن أفراد أمن دبلوماسي. نحن هنا لاستعادة مواطن".

سخر هانز. لم يطرف بويتي جفنه.

"أنت تتعدى على ممتلكات الغير،" زمجر بوتي. "وفي هذه المزرعة، لا نمارس الدبلوماسية بعد حلول الظلام."

رفع البندقية بوصة واحدة.

سأعدّ إلى ثلاثة. إذا لم تعد إلى الخلف بحلول الثانية، فسأفتح... واحد.

قام فولكوف بوزنها في لحظة.

التراجع؟ مستحيل.

التفاوض؟ ليس مع رجال كهؤلاء.

عنصر المفاجأة؟ اختفى.

الخطة؟ تم اختراقها.

لكن فولكوف لم يكن مستعداً للاستسلام. صرخ بالروسية: "قنبلة صوتية!"

كان ألكسندرو قد بدأ بالفعل في سحب الدبوس.

انطلقت العلبة عبر الظلام.

فلاش - بانغ!

انفجر ضوء أبيض كالبرق على مسافة ذراع.

فلاش - بانغ!

دوى انفجار ثانٍ في الليل، ومزق صوت الرعد العالم إرباً.

أطلق هانز النار بشكل غريزي - طلقتان حادتان، وتناثر الحصى على بعد بوصات من حذاء فولكوف.

الخطأ الثالث.

اندفع الروس نحو القصر، وهم يركضون في حالة من الذهول بسبب الانفجار، لكنهم توجهوا مباشرة نحو برج الساعة.

الاتجاه الخاطئ.

لأن المدخل لم يكن موجوداً.

انفجر الليل بصوت دويّ هائل - كان ذلك صوت بندقية بوتي. انتفض ديمتري بعنف عندما اخترقت رصاصات الخرطوش جانبه. سقط على الحصى، وقد بدأت بقعة داكنة تنتشر تحته.

مرت رصاصة عيار 9 ملم بجانب أذن فولكوف، فانقض خلف شجيرة ورد – تمزقت الأشواك أكمامه، وشعر ببرودة الأرض على صدره.

ثم-

تي تي-ثويب.

أصابت رصاصة عيار 0.223 الشجيرة من الخلف. كانت إصابة قريبة جداً - متقنة لدرجة يصعب معها اعتبارها عشوائية.

تجمد فولكوف.

كان هناك مسلحون في الخلف.

استدار ببطء، رافعاً عدسات الرؤية الليلية.

ثلاثة رجال جاثمون خلف جدار حجري منخفض بالقرب من الجناح الغربي للقصر - بنادقهم مثبتة وثابتة، موجهة مباشرة نحو فريقه.

ثلاثة متأخرين.

اثنان على الجناحين.

ديمتري يسقط.

خمسة مدافعين.

أربعة من رجاله ما زالوا واقفين.

انقبض فك فولكوف.

كان محاطاً.

كان في العراء.

وكان القصر - هدفه - لا يزال على بعد عشرين متراً مؤلمة.

ولأول مرة في تلك الليلة، شعر فولكوف بشيء لم يشعر به منذ سنوات:

همسة شك.

وفي ضوء القمر البارد، أدرك الصيادون أنهم هم من كانوا يُصطادون.

من الأعلى، اخترق صوتٌ الظلام – قاسٍ لا يلين، مثل الحصى الذي يُكشط على صفيحة فولاذية.

"ألم تقرأ اللافتات على البوابة؟" كان صوت روان هادئًا، باردًا، وحاسمًا.
"الخيار لك. اترك أسلحتك وانصرف... أو ارحل في كيس جثة."

تصلّب فولكوف.

وجاء صوت آخر من زاوية مختلفة - عالية، مرتفعة. من شرفة.

مطلق نار آخر.

الآن أصبحت الظروف ضده تماماً.

أجبر فولكوف نفسه على أخذ نفس عميق وبطيء. لم يعد بإمكانه رؤية الأشكال، بل مجرد ظلال باهتة وسط ضوء القمر الساطع. لكنه شعر بوجود علامات التصويب موجهة نحوه من زوايا متعددة.

"لقد جئنا لاستعادة صاحبة السمو..." صاح محاولاً استعادة صوته. "أطلقوا سراحها وسنذهب."

للحظة، ساد الصمت.

ثم-

انطلق صوت من الشرفة العلوية، ناعم كالحرير وحاد كالشفرة.

"قلت لك أن تتركني وشأني يا فيكتور."

صوت الأميرة إيلينا.

تجمدت أحشاء فولكوف.

"يا صاحب السمو"، تلعثم، "أنا... أنا مسؤول عن سلامتك، وقد تم اختطافك من قبل هذا... هذا—"

"بماذا تقصد يا فيكتور؟" اشتدّ صوت لينا، فاقداً نعومته. "لقد تعاقدت مع السيد فينتر ليحضرني إلى هذا القصر لأسباب لن أفصح عنها إلا للمجلس في البرلمان."

ابتلع فولكوف ريقه بصعوبة.

لم تكن تلك هي الرواية التي كان يحتاجها.

قبل أن يتمكن من الرد، انفجر العالم في بريق أزرق وأبيض .

انطلقت كشافات ضوئية ضخمة على سطح القصر، فغمرت الحديقة الأمامية بأكملها - الحصى، وشجيرات الورد، وظلال أشجار الصنوبر المرتعشة - بضوء ساطع. وتوهجت نظارات الرؤية الليلية الخاصة بفولكوف بشدة.

نزعها عن وجهه بشتيمة، وهو يفرك عينيه المحترقتين بينما ظلت الصورة المتبقية محفورة في بصره.

"انهضوا وابتعدوا عن أسلحتكم"، أمر هانز من ظل الجناح الشرقي. كان صوته حازماً كالصخر. "ارفعوا أيديكم فوق رؤوسكم".

رمش فولكوف بشدة محاولاً التركيز.

كان بإمكانه رؤية الصور الظلية الآن - خمسة مدافعين، جميعهم مسلحون، وجميعهم بزوايا واضحة.

لقد تفوق عليه خصومه في الأداء. وتفوقوا عليه عدداً. وتفوقوا عليه في المناورة.

أومأ برأسه مرة واحدة لرجاله.

أمرهم بهدوء: "انهضوا، ارفعوا أيديكم فوق رؤوسكم".

ببطء - واحداً تلو الآخر - نهضوا من الحصى، تاركين أسلحتهم في مكانها، وأيديهم مرفوعة في الضوء القاسي.

"والآن اتجهوا نحو الجدار الشرقي للقصر"، هكذا أمر روان من الأعلى.

لم يعد هناك مجال للتردد. امتثل فولكوف ورجاله، وتحركوا بتصلب، ودخلوا إلى العراء حيث يمكن اعتبار أي ارتعاشة عدوانًا.

وصلوا إلى الجدار الحجري ووقفوا متكئين عليه، وكان سطحه الخشن بارداً على وجوههم وأجزاء أجسادهم الأمامية.

من الجناح الغربي، ارتفعت ثلاثة ظلال أخرى خلف الجدار المنخفض. تحرك موظفو القصر - وهم عمال مزارع ذوو هيبة عسكرية - بثقة نحو البنادق والمسدسات والمخازن المهملة. جمعوا كل شيء في ثوانٍ.

أحدهم كان يجلس القرفصاء بجوار جثة ديمتري الساقطة.

"آه... سيد بوتي،" نادى الشاب، "هذا الرجل يتنفس، لكنه ينزف بشدة."

تقدم بوتي للأمام، وبندقيته لا تزال بين ذراعيه الضخمتين، ولحيته تعكس ضوء الكشاف الأزرق كأنها سلك فضي. كان صوته يجلجل كصوت رعد بعيد.

"أدخلوه إلى الداخل. دعوا النساء يعتنين به."

قام بتغيير قبضته، وثبتت عيناه على فولكوف والمتسللين الثلاثة المتبقين.

"سنؤمّن هؤلاء المتسللين."

---

اقتاد بوتي وهانز وعمال المزرعة فولكوف وأتباعه إلى المطبخ، وبدا الموكب سرياليًا حتى بالنسبة لي. ثلاثة عملاء روس متمرسين، أيديهم متشابكة فوق رؤوسهم، يسيرون بخطى متصلبة كالمواشي المتجهة إلى الوسم، يحيط بهم جندي سابق من فريق سبرينغبوك، ضخم البنية كصخرة من الجرانيت، بندقيته عيار 12 موجهة إلى ظهورهم، وهانز - نحيل، هادئ، هادئ بشكل خادع - يغطي المؤخرة بمسدسه من طراز غلوك.

كان الهواء داخل المطبخ دافئًا ومشرقًا، تفوح منه رائحة إكليل الجبل والزبدة، من بقايا ما كان جايلز يُعدّه قبل بدء الفوضى. كان التناقض صارخًا، كأنك تنتقل من منطقة حرب إلى أجواء عيد الميلاد في منزل ريفي. جعل الضوء المفاجئ فولكوف ينتفض، ورمشت أجساد رجاله كأنها فئران جُرّت إلى ضوء النهار.

دفع بوتي فولكوف بقوة على أحد كراسي البلوط الثقيلة عند رأس طاولة المطبخ الطويلة. صرّ الخشب القديم تحت وطأة الدفعة. اتخذ هانز موقعه عند الباب، سلاحه منخفض لكنه جاهز، وزاوية فكه الحادة أخبرتني أنه ما زال في حالة تأهب قصوى. انزلق العمال الزراعيون الثلاثة - بملابسهم الكاكية، وبشرتهم المحروقة من الشمس، وأجسامهم كالجبال - نحو النوافذ، بنادقهم مرفوعة لكن ثابتة، غير متأثرين على الإطلاق. كانوا من النوع الذي نشأ على صيد ابن آوى ليلاً وإصلاح الجرارات فجراً. لم يكن الروس يثيرون إعجابهم.

أعدتُ سلاحي إلى جرابه، مع أنني أبقيتُ يدي قريبة. قلتُ وأنا أومئ برأسي نحو ضيفنا غير المتوقع: "جايلز، أحضر للعقيد كوبًا من الماء. يبدو عطشانًا."

حدّق فولكوف بي بينما امتثل جايلز بصمت. كان العرق يتلألأ على جبينه، ليس من الخوف، بل من الدفء المفاجئ. لم تكن عيناه مرتجفتين على الإطلاق، بل كانتا تجوبان الغرفة، تتفحصان المخارج وخطوط الرؤية والتهديدات. كان يحسب. دائمًا ما يحسب. لن يجد نقطة ضعف، ليس مع وجود بوتي خلفه كغيمة عاصفة على وشك الانفجار.

"لقد ارتكبت خطأً فادحاً يا سيد فينتر،" همس فولكوف بصوت منخفض وحاقد. "الاعتداء على عميل دبلوماسي. واختطاف أحد أفراد العائلة المالكة. ستكون العواقب وخيمة. سيحرق الدوق هذه الغابة عن بكرة أبيها."

بدا واثقاً من ذلك. واثقاً أكثر من اللازم. لكن العالم كان على وشك أن ينهار تحت قدميه.

قالت لينا: "أسقط النص يا فيكتور".

استدار الجميع.

خرجت من باب المخزن حافية القدمين على البلاط البارد، مرتديةً بنطالي الجينز الذي استعرته وقميصًا فضفاضًا. كان شعرها الزنجبيلي قد جفّ بفعل الرياح، ملتفًا قليلًا عند الأطراف، ولم تكن تشبه ولي العهد على الإطلاق، ومع ذلك كانت تشبهه تمامًا. طريقة وقفتها، والثقة الهادئة في وقفتها... غيّرت الجو العام. حتى عمال المزرعة استقاموا.

حملت الصندوق الخشبي بين يديها. الحارس. وضعته على الطاولة أمام فولكوف.

رأى الشعار محفورًا على الغطاء، فتزعزعت ثقته بنفسه - مجرد ومضة في عينيه، لكنني لاحظتها. كان يعلم ما هو. أو ربما كان يخشى ما قد يحتويه.

قالت لينا بهدوء وثبات: "تظن نفسك مخلصاً. تظن أنك تخدم المملكة. تظن أنك تخدم دوقاً أنقذنا من الانهيار التام. فكّر مرة أخرى."

فتحت الصندوق.

كانت حركاتها بطيئة ومتأنية، من النوع الذي يجعل الرجل البالغ يحبس أنفاسه.

"سأريكم من تخدمون حقاً."

أزالت الرسالة الحمراء واثنين من سندات الملكية. أحدثت الورقة القديمة حفيفًا جافًا هشًا ملأ الغرفة، يتردد صداه أعلى من دويّ الرصاص. حركتها على الطاولة حتى أصبحت على بُعد بوصات من أصابعه.

قالت: "اقرأها. اقرأها يا عقيد. وأخبرني إن كان هناك وطني يكتب رسائل إلى لافرينتي بيريا."

حدّق فولكوف في الورقة كما لو كانت أفعى كوبرا ملتفة. وكأن لمسها قد يغرز أنيابه في مسيرته المهنية، وهويته، وولائه.

"اقرئيها!" صاحت لينا.

كانت تلك المرة الأولى التي أسمع فيها صوتها يرتجف كالسوط. حتى بوتي أصدر صوتاً خفيفاً موافقاً.

خفض فولكوف عينيه.

قرأ العنوان. ثم السطر الأول.

"إلى الرفيق بيريا..."

شحب وجهه. ليس خوفاً، بل صدمة. صدمة رجل يرى نظرته للعالم تنهار وتتهاوى. قرأ الباقي في صمت. انحبس أنفاسه حين وصل إلى التوقيع.

إيفان زوريانوفيتش.

كانت يداه ترتجفان.

همس قائلاً: "هذا... هذا تزوير."

قلت من الزاوية: "الورقة عمرها ثمانون عاماً. الحبر يعود لتلك الفترة. والختم أصلي. وجدناها داخل صحيفة الغارديان."

نظر إلى رجاله - أحدهم مصاب، واثنان مرتبكان، وواحد يحاول الاختفاء في الظلال. التقت عينا ألكسندرو بعينيه وهز رأسه قليلاً، تائهاً.

"لقد باعهم"، همس فولكوف بصوت متقطع. "لقد باع الملك للجزارين".

"وحفيده يفعل الشيء نفسه"، قالت لينا. "يبيع فولينيا لأتباعه. ويستخدمك للحفاظ على عرش مسروق."

انحنت إلى الأمام، ووضعت راحتي يديها على الطاولة. كانت عيناها ثابتتين.

أمامك خيار يا عقيد. يمكنك أن تكون الرجل الذي يجرني إلى خائن حتى يتم إسكاتي ... أو يمكنك أن تكون الرجل الذي يساعدني على استعادة بلادي.

ساد الصمت في المطبخ.

ذلك النوع من الهدوء الذي لا تسمعه إلا في الجبال ليلاً - هبوب الرياح عبر أشجار الصنوبر، وصرير الصراصير البعيد، وطقطقة موقد "آغا" القديم في مكان ما داخل أو حول هياكل القصر.

لم يتحرك فولكوف. لم يتكلم. لم يرمش. كان لا يزال مسؤولاً عن الحرس الملكي - حوالي مئة رجل وامرأة. كان يملك القدرة على التأثير في التصويت. ولا يزال يحظى بنفوذ الجنرال، قائد قوات دفاع فولينيا.

حدّق في الرسالة ووثائق ملكية الأرض، فرأيتُ شيئًا لم أتوقعه قط: انهيارًا تدريجيًا لولاء دام عمرًا. لقد حطّمه ذلك - ليس بصوت عالٍ، ولا بشكلٍ درامي، بل بأبسط الطرق. نفسٌ عميق. انحناءة في الكتفين. لعنةٌ خافتةٌ في سره.

ثم قام بطي الرسالة بعناية، كما لو كان يتعامل مع كتاب مقدس. حوافها متناسقة تماماً، ولا توجد بها أي تجاعيد غير مرغوب فيها. أعادها إلى الصندوق مع صكوك الملكية وأغلق الغطاء.

عندما رفع رأسه، كانت عيناه قد تغيرتا.

اختفى الغضب. وحلّ محله شيء بارد. شيء حاد.

قال فولكوف بصوت ثابت كالحجر: "قسمي هو للتاج، وليس للوصي".

وقف.

توتر بوتي، ورفع بندقيته قليلاً، لكن فولكوف لم يلتفت إليه حتى. عدّل سترته بكبرياء رجل يستعيد كرامته.

نظر إلى لينا، ثم انحنى. انحناءة عميقة. انحنى بشكل صحيح.

انحناءة جندي لملكه.

قال: "جلالة الملك".

ثم رفع ذقنه. والتقى نظره بنظراتها.

"ما هي أوامرك يا صاحب السمو الملكي؟"

---

مدينة فيلينغراد، فولينيا، بعد حوالي ساعة.

تقع مدينة فيلينغراد، عاصمة فولينيا، في وادٍ نهري ضيق أسفل سفوح جبال فالداني، وتتحول بشكل جذري مع حلول فصل الشتاء. فبحلول أواخر ديسمبر، يكتسي المدينة بسكون عميق، وكأن الثلج قد خفف من حدة شوارعها وإيقاع الحياة فيها.

يتكون أفق مدينة فيلينغراد من مزيج من المباني التي تعود للعصور الوسطى ذات الأسقف الشبيهة بخبز الزنجبيل، وقاعات الحكومة الكلاسيكية الجديدة، والأبراج النحيلة ذات القباب النحاسية التي تتحول إلى اللون الأخضر الباهت تحت تأثير الهواء الجليدي.

في منتصف الشتاء، تتراكم الثلوج على أسطح المنازل بشكل متساوٍ لدرجة أنها تشبه الألحفة السميكة. تتشبث النوازل الجليدية بكل حافة، وتلتقط ضوء الشمس الباهت وتكسره إلى أقواس قزح صغيرة، بينما تطلق المداخن دوامات بطيئة وكسولة من دخان الخشب الذي يبقى عالقًا في الهواء الساكن.

يصبح الحي القديم، بمتاهته من الأزقة المرصوفة بالحصى، ساحراً بشكل خاص - حيث تلقي مصابيح الغاز ببرك من الضوء الكهرماني على الثلج الطازج، وتبدو الشرفات المزخرفة المصنوعة من الحديد المطاوع وكأنها مغطاة بالجليد مثل المعجنات.

ضوء النهار خافت وفضي، بالكاد يرتفع فوق التلال بحلول منتصف الصباح. نهر فانتريل، الذي يقسم المدينة، يتجمد في كثير من الأحيان، ويتحول سطحه إلى شريط تزلج شهير تصطف على جانبيه أغصان دائمة الخضرة. الليالي عميقة، هادئة لدرجة أن صوت حفيف حذاء واحد يتردد صداه في شارع بأكمله.

تفوح في الهواء رائحة خفيفة من جذوع الصنوبر ونبيذ العسل الساخن، قادمة من المواقد وأكشاك الباعة المتجمعة حول الساحات العامة.

يملأ مهرجان الفوانيس الشتوية الساحة المركزية بفوانيس ورقية متوهجة على شكل غزلان وذئاب وأرواح فولينية أسطورية. وتبيع أكشاك السوق الكستناء المحمص وشاي البرقوق المتبل والتمائم الخشبية المنحوتة يدويًا. وتتجول العائلات متلفحة بمعاطف صوفية سميكة مطرزة، تتألق فيها نقوش فولينية باللون الأحمر الداكن والأزرق الليلي على خلفية المناظر الطبيعية البيضاء.

يبني الأطفال حصوناً ثلجية متقنة في الحدائق، بينما يجتمع كبار السن في بيوت الشاي التي تنثر نوافذها الضبابية ضوءاً ذهبياً دافئاً في الشوارع الباردة.

من بين المعالم التي تكتسب سحراً خاصاً في فصل الشتاء قصر التاج القديم (Palatul Coroanei Vechi) ، وهو المقر الملكي - أو قصر التاج القديم - الذي يبدو كشلال متجمد: درجاته الرخامية مغطاة بالصقيع، وواجهته الكبيرة مضاءة بضوء أزرق بارد.

يرتفع قصر كورواني فيكي على تلة منخفضة فوق فيلينغراد، وتظهر جدرانه الحجرية الشاحبة بوضوح قبل الوصول إلى حدوده. ويمتد جادة واسعة - طريق فيا ريغالا - صعودًا عبر الحي الإداري. وتحيط بالجادة أشجار الزيزفون الشاهقة التي تشكل أغصانها مظلة مقوسة فوق الطريق، عارية وبلورية في الشتاء.

عند سفح التل، تقع البوابة الخارجية ، وهي بناءٌ مزخرفٌ من الحديد المطاوع، تتزين بنقوشٍ حلزونيةٍ من التيجان والغزلان واللهب المُنمّق. يحرس أسدان حجريان الأعمدة، وقد غطت الثلوج أعرافهما. من هنا، يصعد طريقٌ مُنحنٍ بلطفٍ نحو أراضي القصر.

بعد البوابة الخارجية، ينفتح الطريق على الحدائق السفلى . في الصيف، تتفتح فيها الورود البرية والفاوانيا، أما في الشتاء فتتحول إلى منظر طبيعي هادئ من سياجات منحوتة وأغصان متجمدة. تقف تماثيل رخامية - لملوك وعلماء وأبطال أسطوريين - نصف مدفونة في الثلج، وقد خفف البرد من حدة تعابيرها. يصطف على جانبي الطريق أعمدة فوانيس، يلقي زجاجها الأزرق المائل للزرقة ضوءًا باردًا وثابتًا بعد الغسق.

في منتصف الطريق إلى أعلى التل، تقع بوابة التاج ، المدخل الرسمي للقصر. تتميز البوابة بحديدها الثقيل ذي التصميم الهندسي، وتحمل أبوابها شعار فولينيا: تاج فضي فوق أغصان متقاطعة. يقف حارسان احتفاليان في وضع انتباه، يرتديان معاطف زرقاء داكنة تقليدية، وقبعات فرو طويلة، وأوشحة مزينة بالفضة. تلمع رماحهما حتى في الضوء الخافت، رغم قلة حركتهما في البرد.

بعد هذه البوابة تقع الساحة الداخلية ، وهي ساحة حجرية واسعة محاطة بالأجنحة الخارجية للقصر. تتوسط الساحة نافورة - جافة أو متجمدة في الشتاء - تشكل قلبها، وتحيط بها أقواس تؤدي إلى أقسام مختلفة من القصر. الساحة مرصوفة بحجارة سوداء وبيضاء مرتبة على شكل نجمة متفجرة، وقد خفت بريقها الآن تحت الثلج المتراكم. ينتشر الصوت هنا بطريقة غريبة، فهو يخفّض ويتضخم في الوقت نفسه بفعل الجدران المحيطة.

من الفناء، تصعد درجات رخامية فخمة إلى الرواق الكبير ، المدخل الرئيسي للقصر. أبواب ضخمة من الخشب المصقول الداكن، مزينة بشرائط فضية، تحدد العتبة.

لكن داخل القصر، لم تكن رائحة الهواء تشبه رائحة جذوع الصنوبر أو النبيذ الساخن. بل كانت رائحة شمع العسل، والمخمل القديم، ورائحة القلق الباردة والمعدنية.

جلس فلاديمير زوريانوفيتش، دوق لونوفار ووصي عرش المملكة، خلف مكتب ضخم يكفي لهبوط طائرة هليكوبتر عليه. اشتعلت نار في الموقد الضخم، تلتهم جذوع البتولا بصوت طقطقة متصاعد، لكنها لم تفعل شيئًا لتدفئة الرجل الجالس على الكرسي الجلدي ذي الظهر العالي.

نظر إلى ساعته. 23:15.

تأخر فولكوف عن موعد تسجيل الوصول مرة أخرى. ليس بدقائق، بل بثلاثة أيام. لم يكن فلاديمير يتسامح مع الصمت. فالصمت فراغٌ تنمو فيه المؤامرات.

انفتح البابان الثقيلان المزدوجان. دخل رئيس أركانه، رجل يُدعى بيوتر، الذي كانت مؤهلاته الأساسية قدرته على إيصال الأخبار السيئة دون أن يرف له جفن. كان يحمل جهازًا لوحيًا آمنًا كما لو كان قنبلة موقوتة.

قال بيوتر وهو يتوقف عند حافة السجادة الفارسية: "يا صاحب السمو".

سأل فلاديمير: "هل هو معك؟" ولم يرفع نظره عن الوثيقة التي كان يتظاهر بقراءتها.

"لا يا صاحب السمو. هاتف العقيد فولكوف الفضائي معطل. جهاز الإرسال والاستقبال في سيارته... تم تعطيله." رفع فلاديمير رأسه أخيرًا. كانت عيناه رماديتين شاحبتين، كجليد الشتاء.

"معاق؟ أم مدمر؟"

"انقطعت الإشارة فجأة. بالقرب من بلدة تُدعى نايسنا. في غابة."

وضع فلاديمير قلمه ببطء على المكتب. نهض وسار نحو النافذة. أسفله، بدت ساحة الفناء المغطاة بالثلوج لوحةً من السكينة، مضاءةً باللون الأزرق، مثالية. لكن انعكاس صورته في الزجاج كان مشوهاً.

كان فولكوف كلبه. أكثر مخلوقاته ولاءً وفتكًا. اختفاؤه عن الأنظار كان يعني أحد أمرين: إما أنه مات، أو أنه غيّر سيده.

ولم يكن هناك سوى شخص واحد في جنوب إفريقيا يمكنه أن يقدم له صفقة أفضل.

همس فلاديمير في المرآة: "لقد أمسكت به. تلك الساحرة الصغيرة. لم تهرب فحسب، بل تفاوضت. كان عليّ البقاء لفترة أطول في جنوب إفريقيا لمنع حدوث ذلك. أعلم أن اصطحابها إلى ذلك المؤتمر كان مخاطرة في المقام الأول."

التفت إلى بيوتر. بدأت واجهة الهدوء تتصدع، كاشفة عن الأشواك الحادة الكامنة تحتها.

"إذا التزم فولكوف الصمت، فهذا يعني أنه فشل. وإذا فشل، فالأميرة حرة. إنها تُدبّر شيئاً ما يا بيوتر. إنها لا تهرب من زواج فحسب، بل تبحث عن ورقة ضغط. لقد ذهبت إلى تلك القلعة الملعونة لتجد الماضي."

عاد إلى المكتب وضرب بقبضته على الأرض، مما جعل محبرة الكريستال الثقيلة تقفز.

"لن أخسر مملكتي لصالح فتاة!"

سأل بيوتر وهو يرتجف قليلاً: "هل عليّ إبلاغ السفارة في بريتوريا؟"

"لا!" صاح فلاديمير. "السفارة مليئة بالبيروقراطيين الذين يتحدثون كثيراً. إذا كان فولكوف متورطاً، فنحن بحاجة إلى مطرقة، وليس دبلوماسياً."

فتح الدرج العلوي لمكتبه وسحب هاتفاً محمولاً. ثم طلب رقماً من ذاكرته.

أمر فور اتصال الخط: "فعّلوا المتعاقدين. الفريق الجنوب أفريقي. أريد وحدة مطاردة وتدمير في الجو خلال ساعة."

توقف للحظة، مصغياً إلى الصوت على الطرف الآخر.

همس فلاديمير قائلاً: "نعم، الهدف هو الأميرة وكل من يجرؤ على الوقوف بجانبها. اعثروا عليهم. أوقفوهم. وإذا كان لا بد من حرق تلك الغابة عن بكرة أبيها لإخراجهم، فافعلوا ذلك."

توقف للحظة، وشد فكه. "لكن افعل ذلك بهدوء. لن أتسبب في أي حادث دولي مع حكومة جنوب أفريقيا."

أنهى المكالمة دون انتظار رد، وألقى الهاتف على المكتب كما لو كان ملوثاً بالفعل. ثم نظر إلى بيوتر.

قال فلاديمير بنبرة مقتضبة ودقيقة: "أعدّوا بيانًا صحفيًا. التلفزيون الوطني. جميع الصحف الرئيسية. يؤسف القصر إبلاغ الشعب بأن ولية العهد الأميرة إيلينا قد أُصيبت بوعكة صحية أثناء وجودها في الخارج. وهي تتلقى العلاج في عيادة خاصة في سويسرا. حالتها خطيرة، لكنها مستقرة."

أومأ بيوتر برأسه، وكان يمد يده بالفعل ليأخذ جهازه اللوحي.

وأضاف فلاديمير: "تأكد من أن كلامك يبدو متعاطفاً. أكّد على أننا سنوافيكم بالتحديثات بانتظام". ثمّ اشتدت نظراته. "سيُفسّر ذلك غيابها، وسيمنحنا الوقت الكافي لحلّ هذه المشكلة... المزعجة".

استدار بيوتر ليغادر.

بقي فلاديمير في مكانه، يحدق من النافذة الطويلة إلى المملكة المتجمدة الممتدة تحته - الوديان المتجمدة، والغابات المختنقة بالثلوج، والمدن التي تخضع لحكمه.

مملكته .

همس قائلاً: "أتريدين حرباً يا إيلينا؟ فلنرَ إذاً إن كنتِ ستنجو من هذه الحرب."

ما لم يكن فلاديمير يعلمه هو أنه في تلك اللحظة كان هناك نظام جبهي صيفي نادر قادم من جنوب المحيط الأطلسي على بعد مائتي كيلومتر قبالة ساحل كيب الغربية.

امتدت الجبهة شمالاً حتى مدينة بورت نولوت على الساحل الغربي، وجنوباً حتى خليج موسيل. كانت تتحرك بسرعة مذهلة بلغت 97 عقدة باتجاه الساحل الجنوبي والجنوبي الغربي لجنوب إفريقيا، وتزداد سرعتها مع اقترابها...

كان كابو داس تورمينتاس يستعد مرة أخرى ليجعل أسطورته تفخر به.

---

قام بوتي وجايلز بتأمين الأسلحة. تلقى ديمتري معظم وابل طلقات البندقية - معظمها رشقات من الكريات في خاصرته. اخترقت إحداها الجزء اللحمي من جانبه، ولم تصب الأعضاء الحيوية، لكنها حطمت كبرياءه. كان ملفوفًا بالضمادات، عابسًا وشاحبًا.

رتب جايلز لإيواء فولكوف ورجاله في جناحين للضيوف في الجناح الشرقي. لم يكونوا سجناء بالمعنى الحرفي، ولكن مع وجود ثلاثة من عمال مزرعة بوتي يحرسونهم ببنادق صيد بالتناوب كل ساعتين، لم يكونوا ضيوفًا أيضًا.

رحل فولكوف بهدوء. لقد قطع وعداً للينا: "الحقيقة بشأن والديكِ". ظل ذلك الوعد معلقاً في الهواء كالدخان.

اجتمعنا مجدداً في المطبخ. بدأ الأدرينالين بالتلاشي، تاركاً وراءه إرهاقاً شديداً بعد يوم طويل.

سألت وأنا أنظر حول الطاولة: "هل يمكنني أن أثق بفولكوف؟"

أجابت لينا وهي تتتبع حافة كوبها: "يبدو صادقاً...".

تنهدت. "كما يقول المثل الأفريكاني: 'n' Jakkals verander van haar، maar nie van snaar." ( ابن آوى يغير معطفه، ولكن ليس عاداته. )

"لا يمكن للنمر أن يغير جلده"، همهم بوتي موافقاً.

قام جايلز بتنظيف الأطباق. "وكان كل شيء على ما يرام، مثالياً وهادئاً في الجنة،" همس ببرود، "حتى وجدت حواء الثعبان."

أطلقت لينا عليه نظرة حادة كأنها تقطع الزجاج. وهمست قائلة: "الآن كل هذا خطأ إيف؟"

أجاب جايلز وهو ينهي قهوته: "أنا متعب للغاية لأجادل أميرة في أمور لاهوتية. سأذهب إلى النوم. تصبحين على خير."

تركنا في صمت.

كان هانز لا يزال يحدق في لينا. بدا وكأنه يحاول حل مسألة رياضية.

"هل أنتِ حقاً أميرة؟" قالها فجأة.

"أجل يا هانز،" قاطعتها قبل أن تتمكن من الرد. "ابحثي في جوجل عن: 'صاحبة السمو الملكي، ولية عهد فولينيا الأميرة إيلينا'. وحاولي ألا يسيل لعابك على هاتفك."

"مهلاً!" صرخت لينا وهي تصفع عضلة ذراعي. "أنا جالسة هنا، كما تعلم!"

"معذرةً يا صاحب السمو"، اعتذرتُ مبتسماً.

"لكن... شكراً لكِ"، قالت بصوتٍ خافت. "لأنكِ ألمحتِ إلى أنني قد أكون جميلة". احمرّ وجهها خجلاً، في لحظة نادرة من الانهيار.

"مع النمش وكل شيء"، قلت مازحاً.

"سيد فينتر، أكره نمشي!"

قلتُ بصوتٍ جادٍ للحظة: "لا تفعل. أنا أحبهم."

ساد الصمت في الغرفة. نظر بوتي بيننا، وأدرك أنه دخيل، فنهض بسرعة.

"حسناً يا هانز. دعنا ننهي هذا المكان قبل أن تقتل الأميرة الزعيم،" تمتم. "لا أريد أن أشهد جريمة قتل وحشية. تصبح على خير."

ضحكت لينا ضحكة مكتومة.

غادر بوتي وهانز، وأغلق الباب الثقيل بصوت طقطقة.

"إذن،" قالت لينا بعد برهة. "ها نحن نجلس هنا. في مخبئنا الذي ليس سرياً للغاية."

قلت: "اذهب للنوم، فغداً يحمل معه متاعبه الخاصة".

"نعم."

مشينا نحو الدرج. وبينما كنا نصعد، وضعت يدي برفق على منتصف ظهرها لأرشدها. كانت لمسة بسيطة، لكنها أثّرت بي بشدة. التفتت إليّ وابتسمت. كان ذلك أجمل ما رأيته بعد كل الفوضى التي عشناها خلال الساعتين الماضيتين.

---

بعد أن أوصلت لينا إلى جناح السنونو وسمعت صوت إغلاق القفل، عدت أدراجي نحو غرفتي.

كان القصر القديم يستعد للنوم، لكنه لم يكن هادئًا تمامًا قط. كانت ألواح الأرضية تصدر صريرًا تحت قدمي. وكان السقف يهمس مع برودة الأخشاب. كانت هذه أصواتًا لا تُسمع إلا عندما تكون الممرات خالية والظلال طويلة.

توقفتُ بجانب الحارس خارج بابي. الذئب البرونزي. أو كما عرفته الآن، ربما الوشق الملكي.

وضعت يدي على رأسه المعدني البارد.

همستُ قائلًا: "لن أستخدمك كرف ملابس مرة أخرى".

حدّق التمثال في الظلام بعينيه الجامدتين. بدا زمجرته أخفّ في الضوء الخافت، لكنّ أسنانه كانت لا تزال ظاهرة لا محالة. لقد أنجز مهمته. لقد حافظ على السرّ.

أدرت مقبض الباب.

فجأة، هبت نسمة عليلة - باردة ودافئة بشكل غريب، مثل هواء نافذة مفتوحة في غرفة مغلقة. عبثت بشعري والتفت حول كاحلي.

تجمدت في مكاني.

ثم سمعته. ذلك الصوت الذي يحمله الريح. ليس في أذني، بل داخل رأسي. همسة ناعمة، آسرة، بدت وكأنها تنبعث من الحجارة نفسها.

"ستغادر قريباً... سأكون هناك... من أجلها..."

انتابتني قشعريرة باردة. نظرت إلى الممر الخالي. لم أرَ سوى الظلال والغبار.

دفعتُ بابي ودخلتُ، وأغلقتُ على نفسي العالم الخارجي. لكن الرسالة بقيت عالقةً في ذهني.

كان القصر يعلم أنها ستغادر.

وكان يخبرني أن مهمتي لم تنته بعد.

---

في صباح اليوم التالي في القصر.

انبثق الفجر مع نسمة خفيفة من الجنوب الغربي، من تلك النسائم التي تتسلل تحت أسقف المنازل وتهمس بنواياها قبل أن يبدأ النهار. وقفتُ على الشرفة، وكوب قهوة يُدفئ يديّ، أستمع إلى الهدوء، محاولًا فهم ما يُخبرني به الصباح. هنا، لو أصغيتَ جيدًا، لسمعتَ الأرض تتحدث. السماء تتحدث. الريح تتحدث دائمًا. وهذه الريح تقول إنها ستشتدّ.

كنتُ أعرف النمط – بحلول التاسعة، ستبدأ الرياح بجذب قمم الأشجار، وبحلول منتصف الصباح، ستتحول إلى عاصفة صيفية عاتية. أمرٌ غريبٌ على هذا الموسم، ولكن في الحقيقة، لا شيء على الساحل الجنوبي لأفريقيا يلتزم بالقواعد. أربعة آلاف كيلومتر من المحيط المفتوح تفصلني عن المنحدرات الجليدية في القارة القطبية الجنوبية – أربعة آلاف كيلومتر من المياه الباردة والعواصف الأشد برودةً التي تولد في مكانٍ يبدو فيه أن الشمس نفسها تتردد أحيانًا.

تلك الصحراء المتجمدة في أقصى جنوب العالم - بياض لا نهاية له، وصمت لا نهاية له. ينسى الناس كم هي قريبة حقًا. يمكنك أن تشعر بأنفاسها في صباحات كهذه.

تجمّعت الغيوم في السماء، متناثرةً كجزر صغيرة من حلوى القطن تطفو في بحر أزرق باهت. لامست الغيوم السماء بخفة، وألقت كل واحدة منها بظلالها العابرة على الحديقة والساحة القديمة المحيطة بالقصر. تسللت أولى خيوط الذهب عبر أشجار اليلوود والستنكوود على حافة الغابة، فصبغت جذوعها بوهج ناعم لم يتناسب مع القلق الذي انتابني.

كانت رائحة الهواء مزيجاً من رائحة الحجر الرطب وإكليل الجبل البري، وقد حركتها النسائم. وفي مكان ما في أعماق الأشجار، نعقت حمامة مرة واحدة ثم صمتت، وكأنها قررت أن هذا يكفي في الوقت الراهن.

كان هدوء الفجر رقيقاً وهشاً، وكأنه قد يتمزق عند أدنى لمسة.

وكان لدي انطباع واضح بأن شيئاً ما - ربما الريح، ربما القدر - كان يسحب بالفعل الخيوط الأولى.

بعد أن أنهيت قهوتي، عدت إلى الداخل. كان هناك تجمع في المطبخ. كان لا بد من وضع خطط. كان على لينا العودة إلى فولينيا لإنقاذ مملكتها من النسور التي كانت تلتهمها وتترك شعبها جائعًا وفقيرًا.

كانت طاولة المطبخ مغطاة بالخرائط، لا بالطعام.

وقف فولكوف على رأس الطاولة، وبدا أقل شبهاً بالأسير وأكثر شبهاً بالجنرال. لقد حلق ذقنه، واستعار قميصاً نظيفاً من خزانتي، واستعاد رباطة جأشه المرعبة.

قال فولكوف، وهو يرسم خطاً على خريطة جنوب أفريقيا: "لن ينتظر الدوق. إنه يعلم أنني اختفيت عن الأنظار. إنه يعلم أنك هنا. لقد فعّل الآن "المتعاقدين".

"مرتزقة؟" سأل بوتي، وهو يتكئ على إطار باب المطبخ، وبندقيته مستقرة بسهولة في ثنية ذراعه.

صحّح فولكوف ببرود: "منظفون. عناصر استطلاع سابقون. عناصر فيلق سابقون. رجال لا يطرحون أسئلة ولا يتركون أوراقًا. لن يأتوا لاعتقال جلالتها." نظر إلينا جميعًا في أعيننا تباعًا. "سيأتون للقضاء على المشكلة."

قلت دون تردد: "سنكون مستعدين".

هز فولكوف رأسه مرة واحدة. "لقد بدأ بالفعل."

أدار جهازه اللوحي نحونا وحرك الشاشة. "صدر البيان الصحفي قبل ساعة."

أخذت الجهاز اللوحي وقرأت، وانقبض فكي مع كل سطر.

يُعلن القصر بأسفٍ للشعب أن ولية العهد الأميرة إيلينا قد أُصيبت بوعكة صحية أثناء وجودها في الخارج. وهي تتلقى العلاج في عيادة خاصة في سويسرا. حالتها خطيرة، لكنها مستقرة.

بصقتُ قائلةً: "يا له من وغد!" وأعدتُ الجهاز اللوحي. "إنه يمهد الطريق. يُهيئ الرأي العام. حتى عندما تموت لينا فجأة، لن يكون الأمر صادماً."

لم يعارضني أحد.

جلست لينا بجوار النافذة، تراقب السماء. اختفت شمس الصباح الساطعة، وحل محلها ضوء أرجواني غريب باهت على الأفق. اشتدت الرياح، وأطلقت صفيرًا عبر حواف السقف.

قالت لينا بهدوء: "لا يمكننا البقاء هنا. إذا عثروا علينا، سيحرقون هذا المنزل. لقد استثمر روان الكثير في هذا المكان، ولن يسمح بتحويله إلى ساحة معركة. ولن أكون جزءًا من خطط حاكم الشوك."

نظرتُ إليها. كانت تحاول حمايتي. حماية منزلي.

قلت: "سنغادر، لكننا لن نذهب إلى السفارة في بريتوريا. إنها نقطة اختناق. ستكون المطارات تحت المراقبة".

"إذن كيف؟" سأل فولكوف. "بسيارة؟ إنها بطيئة للغاية. سيعترضون طريقنا على الطريق السريع N1."

توجهت إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الموجود على المنضدة وقمت بتشغيل بث الأقمار الصناعية للأرصاد الجوية.

قلتُ: "انظر إلى هذا"، مشيرًا إلى الكتلة الدوامة الحمراء والسوداء قبالة الساحل.

عبس فولكوف. "عاصفة. عاصفة هائلة."

"وحشٌ"، صحّحتُ. "نظامٌ جويٌّ يتحرّك بسرعة تقارب مئة عقدة. سيضرب الساحل خلال ساعتين. سيُعطّل جميع الرحلات التجارية من كيب تاون إلى بورت إليزابيث. لن تُحلّق القوات الجوية في هذه الحالة. ولن تُحلّق مروحيات الشرطة في هذه الحالة."

نظرت إلى فولكوف، ثم إلى لينا.

"لكننا سنفعل".

"هل تريد أن تطير إلى هناك؟" نظر إليّ فولكوف وكأنني مجنون.

قلتُ: "أريد أن أطير تحتها، بعيدًا عنها، مستخدمًا إياها كدرع بيننا وبينهم. غفوة على الأرض. ننطلق من جورج قبل أن يبلغ الخطر ذروته. نبقى على ارتفاع منخفض - خمسين قدمًا فوق سطح السفينة. نلتصق بالساحل، ثم نتجه نحو الداخل عبر الوديان."

رسمتُ خطًا على الخريطة بإصبعي. شمال غرب. بعيدًا عن المدن. نحو حرارة كيب الشمالية الحمراء القاحلة، إلى صحراء كالاهاري، و"أرض العطش". يمكننا الاختباء في ريخترسفيلد - تلك المناظر الصحراوية ذات الوديان الوعرة والجبال الشاهقة في الركن الشمالي الغربي من جنوب إفريقيا.

قلتُ: "سنجري نحو الحدود. ناميبيا، عبر أوبينغتون، وعبر نهر أورانج. ستحجب العاصفة بصمتنا الصوتية وتُعطّل إشارات الرادار. وبحلول الوقت الذي يُدرك فيه المرتزقة أننا قد غادرنا، سنكون في بلد آخر."

"سباق نهر أورانج"، همهم بوتي، وابتسامة خفيفة ترتسم تحت لحيته. "هذا جنون يا روان. ستضطر إلى تفادي خطوط الكهرباء في إعصار."

"لقد حلّقتُ بطائرات أنتونوف-2 في عواصف تايفون"، هززت كتفي. "طائرة كينغ إير قادرة على تحمّل ذلك".

التفتُّ إلى لينا وقلت: "سيكون الأمر صعباً. أصعب من أي شيء شعرتِ به من قبل. لكنها الطريقة الوحيدة لإيصالكِ أنتِ وهذا الصندوق إلى بر الأمان."

نهضت. لم تنظر إلى الخريطة. نظرت إليّ.

قالت: "أنا أثق بالطيار".

الفصل التاسع »​

شاتو فاليز برومو.

تفرق الجميع لحزم أمتعتهم. اصطحب جايلز وبوتي فولكوف لاستعادة حقائبهم من السيارة المستأجرة المهجورة، وتركا السيارة مفتوحة والمفاتيح في مكانها. يكفي الاتصال بالشرطة المحلية للإبلاغ عن "سيارة مشبوهة" متوقفة في الغابة على طول طريق فانتوم باس.

كنت أتابع حالة الطقس وأخطط لمساري.

قمتُ بتكبير الخريطة الجوية، وكانت الشاشة تتوهج باللون الأزرق البارد في المطبخ شبه المضاء. استمر الآخرون في الجدال حول الخرائط خلفي، لكن كل ما استطعت رؤيته هو الوحش وهو يثور جنوب الرأس مباشرة.

كان هناك – نظام ضغط منخفض غاضب وملتف، يقع كقبضة مشدودة عند خط عرض 45° جنوباً وخط طول 20° شرقاً تقريباً ، ويشق طريقه شمالاً. لم تكن بحاجة إلى شهادة في الأرصاد الجوية لتدرك الخطر حين تراه، ولكن بصفتي طياراً، كنت أستطيع قراءة بصماته كما لو كانت سجلاً إجرامياً.

كان الضغط المركزي حوالي 980 هيكتوباسكال ، ربما أقل قليلاً، وكانت خطوط الضغط المتساوي ملتفة بإحكام - بل بإحكام شديد. كانت تلتف حلزونياً نحو الداخل كما لو أن أحدهم أسقط حجراً في الغلاف الجوي والتفّ حوله محيط الهواء بأكمله. خطوط الضغط المتساوي الضيقة تعني شيئاً واحداً فقط: الرياح . وليست من النوع اللطيف الذي تُحلّق فيه الطائرات الورقية. بل من النوع الذي يُسقط الطائرات من السماء إذا كان من الغباء بمكان أن يُحلّق فوق طبقة السحب.

كان للعاصفة جبهتان متميزتان ، كلتاهما قبيحة بطريقتها الخاصة: الجبهة الباردة، تلك المثلثات الزرقاء التي تشير إلى الشمال الشرقي، والخط بأكمله يلتف كإصبع معقوف يمتد نحو رأس الرجاء الصالح. جبهة باردة قوية نموذجية في خطوط العرض المتوسطة - حادة وسريعة الحركة، وعلى وشك ضرب الساحل كالمطرقة. وصلت النقطة الخارجية للجبهة بالفعل إلى 3 درجات جنوبًا، 5 درجات شرقًا، على خط واحد مع ميناء نولوت على الساحل الغربي. عندما تدور شرقًا في مسارها باتجاه عقارب الساعة، ستجتاح جنوب إفريقيا وصولًا إلى كيمبرلي وبلومفونتين. لا بد أننا كنا خارج نطاقها بحلول ذلك الوقت.

أخبرني تباعد خطوط الضغط المتساوي على الجانب الغربي أن الرياح خلفها كانت تهب بقوة من الجنوب الغربي - هواء قطبي بارد تم سحبه إلى الأعلى بفعل الدوران حول منطقة الضغط المنخفض.

تقع هذه المنطقة بين نظامين للضغط الجوي المرتفع، تبلغ قوة كل منهما 1020 هيكتوباسكال، أحدهما في وسط المحيط الأطلسي شمال جزيرة غوف، والآخر شرق البلاد حول جزيرة ماريون. وتتعرض للدفع شمالاً بفعل نظام ضغط جوي منخفض ثانٍ يقع جنوب مصدر قلقنا الرئيسي مباشرةً.

ستكون تلك هي الضربة الأولى.

كان الجزء الأرجواني من مصدر قلقنا الرئيسي، وهو منطقة انسداد، يضيق بالفعل باتجاه مركز المنخفض الجوي. هذا دلّني على أن العاصفة قد نضجت. لم تكن مجرد عاصفة وليدة، بل كانت عاصفة قوية. ارتفع القطاع الدافئ بالكامل عن سطح الأرض، متراكمًا رطوبته في طبقات كثيفة متدحرجة. هذا يعني اضطرابًا جويًا شديدًا ، من النوع الذي يجعل قمرة القيادة تبدو كغسالة ملابس.

كان النظام بأكمله مائلاً كالمطرقة الموجهة مباشرة نحو رأس الرجاء الصالح. كان تدرج الضغط يزداد حدة، ورأيت الجبهة الباردة تندفع للأمام بسرعة أكبر من المعتاد. هذا يعني أنها تتسارع .

كابوس الطيارين... إلا إذا كان بإمكانك استخدامه.

يتجنب معظم الطيارين العواصف من هذا النوع. لقد طرتُ لفترة كافية لأعرف أنك لا تواجهها مباشرة. لا تحلق فوقها. لا تخترقها. بل تحلق تحتها - إن كنت تملك الشجاعة الكافية وارتفاعًا مناسبًا عن سطح الأرض يسمح لك بالنجاة.

وبالنظر إلى الرسم البياني، عرفت بالضبط ما كنت أراه:

جدار هوائي عملاق دوار يمتد لمئات الكيلومترات، وغطاء مثالي.

سيصبح الرادار في حالة فوضى عارمة. سيرتفع مستوى الضوضاء بشكل حاد. أي طائرة تبحث عنا ستُمنع من الطيران أو ستُحجب رؤيتها.

لم يفهم الآخرون بعد. لكنني فهمت.

لم تكن هذه العاصفة عدونا.

كان ذلك طريق هروبنا.

أدرت جهاز الكمبيوتر المحمول حتى يتمكن فولكوف ولينا من رؤية الكتلة الدوامة السوداء والحمراء.

قلت: "ها هي ذي. هذه هي العاصفة التي ستنقذنا."

نظر إليّ كلاهما في حالة من عدم التصديق.

---

رحلة جوية من فولينيا إلى جورج في مقاطعة كيب الغربية.

انطلقت طائرة الإلكتروليت IL-76 جنوبًا عبر طبقات الجو العليا للمحيط الهندي، كعملاق رمادي ضخم يشق طريقه وحيدًا بين موزمبيق ومدغشقر. على ارتفاع ثمانية وثلاثين ألف قدم، كان الهواء رقيقًا وباردًا بلا رحمة، وتلألأ ضوء الشمس على أجنحة الطائرة في ومضات حادة من الفولاذ والجليد. في الأسفل، كان المحيط يتدفق بلا نهاية، مظلمًا ومضطربًا، غير مبالٍ بالآلة التي تعبر فوقه.

في قمرة القيادة، لم تكن الطائرة تبدو كطائرة عادية، بل كحصن متحرك. كانت محركات سولوفييف التوربينية الأربعة تُصدر هديرًا عميقًا متواصلًا، يتردد صداه في جميع أنحاء جسم الطائرة ويصل إلى عظام الطاقم. أما لوحات العدادات فكانت تتوهج بثبات - ألوان خضراء وبرتقالية، وأرقام هادئة توحي بالروتين.

لقد تم بناء طائرة IL-76 لمناطق الحرب والكوارث، لحمل الأوزان الثقيلة وامتصاص الضربات، وهي الآن تحلق بثقة شيء يتوقع المشاكل ويرحب بها.

خلف قمرة القيادة، يفصلها جدار سميك من الأسلاك والعوازل، جلس الركاب الستة. شغلوا الجزء الأمامي من حجرة الشحن، جالسين على مقاعد قابلة للطي مثبتة بمسامير على أضلاع الطائرة. لم يتكلم أحد. كانت أسلحتهم مثبتة في حقائب سفر عند أقدامهم، ومعداتهم مخزنة بعناية فائقة.

فريق التنظيف – رجالٌ غير موجودين رسميًا، لم تظهر مهامهم في قوائم الحضور أو تقارير ما بعد العمليات. استعادة الأميرة وحراسها إن أمكن. والقضاء عليهم إن لزم الأمر. كانت الصياغة دقيقة، والنية واضحة لا لبس فيها.

كانوا جميعًا من المحاربين القدامى، وجوههم تحمل ندوبًا قديمة، وعيونهم جامدة وحذرة. كانوا من قوات الاستطلاع السابقة، ومن الفيلق العسكري السابق، متعاقدين بالاسم فقط. رجال اعتادوا النزول في أماكن انهارت فيها القواعد. كان اهتزاز الطائرة مألوفًا، بل ومريحًا تقريبًا. رحلات كهذه تسبق العنف دائمًا. كان بمثابة الشهيق الهادئ قبل الضربة.

أبقى مسار الطائرة بعيدًا عن الشاطئ، متجنبًا الممرات الجوية المدنية وتغطية الرادار المشبوهة. أخبر جهاز الإرسال والاستقبال الخاص بها قصةً لا تثير أي تساؤلات، مغلفةً بشرعية بيروقراطية وتصاريح مزورة. بالنسبة للعالم الخارجي، كانت مجرد طائرة نقل بعيدة المدى أخرى تنزلق جنوبًا بين نصفي الكرة الأرضية. أما في الداخل، فكان الجميع يعلم الحقيقة. لم يكن لهذه الرحلة سوى وجهة واحدة حقيقية: مشكلة كان لا بد من حلها.

بدأت السماء تتغير في الأمام. فوق الأفق، امتدت قمم السحب وتكاثفت، مُشكّلةً نظامًا هائلاً مُلتفًا يُنذر بفوضى عارمة في الأسفل. من هذا الارتفاع، بدت العاصفة أنيقةً تقريبًا - دوامة هائلة من الأبيض والرمادي - لكن الحواف الحادة للسحب كشفت عن هواء عنيف في الأسفل. راقبها الطاقم عن كثب. مثل هذا الطقس يُعقّد الجداول الزمنية، ولكنه يُتيح أيضًا فرصًا.

كافحَت شمس الصباح مع السحب المتكاثفة، فصبغت السحب أسفل الطائرة بلون ذهبي باهت وأرجواني داكن. وبدأ انحناء الأرض يظهر خافتاً، مُذكِّراً بحجم الأرض والمسافة. وفي مكان ما في الأفق البعيد، تقع كيب الغربية، بجبالها وغاباتها المختبئة تحت السحب والرياح، في انتظارنا.

بينما واصلت طائرة الإيل-76 تقدمها، التزم الرجال الستة الصمت، غارقين في أفكارهم. لم يناقشوا المهمة، ولم يشككوا فيها. لم يكن من شأنهم البتّ في ما إذا كانوا سينقذون أميرة على قيد الحياة أو سيمحوون سلالة كاملة. سيُتخذ القرار على أرض الواقع، وحينها سينفذونه بدقة وكفاءة ودون شهود.

---

شاتو فاليز برومو.

حدقتُ في رادار الطقس على الحاسوب المحمول، ثم حوّلتُ نظري إلى تطبيق تتبع الرحلات الجوية الذي فتحه فولكوف على جهازه اللوحي. روت الشاشتان القصة نفسها من زاويتين مختلفتين، ولم تكن أيٌّ منهما مُريحة. أظهرت إحداهما عنفًا مُطلقًا - ألوان حمراء وأرجوانية مُرمَّزة تتصاعد من المحيط الجنوبي ككائن حي. بينما أظهرت الأخرى نية باردة: مسار واحد مُحدَّد ينزلق جنوبًا فوق المحيط الهندي.

تمتم فولكوف وهو يميل أقرب، وأصبعه يحوم فوق الزجاج مباشرة: "إنها طائرة إليوشن IL-76. طائرة نقل ثقيلة. مسجلة في روسيا ولكنها تعمل انطلاقاً من قاعدة في تنزانيا."

أطلقتُ زفيراً بطيئاً من أنفي. وقلتُ ببرود: "إنهم لا يأتون لاعتقالك، بل يأتون لغزو البلاد بطائرة إليوشن 76".

وقفت لينا بيننا، وذراعاها مطويتان بإحكام على جسدها، وعيناها تتنقلان بين الشاشات. سألت بهدوء: "متى سيصلون؟"

أجرى فولكوف الحسابات في ذهنه، كما يفعل الضباط المحترفون. "إنهم فوق قناة موزمبيق الآن. سرعة الطيران، الارتفاع... سيصلون إلى المجال الجوي لجنوب إفريقيا في غضون ساعتين تقريبًا. كيب تاون أو جورج بحلول الساعة الحادية عشرة صباحًا."

نقرتُ على شاشة الطقس بمفصل إصبعي. اتسعت جبهة العاصفة منذ آخر مرة تحققت فيها، والكتلة الحمراء تُحيط بكيب تاون وتندفع شرقًا كقبضة مُغلقة. قلتُ بابتسامة قاتمة: "لن ينجوا أبدًا. تتحرك تلك الجبهة بسرعة 97 عقدة. بحلول الساعة الحادية عشرة، ستكون جميع المطارات من كيب تاون إلى خليج بليتنبرغ دون الحد الأدنى. انعدام الرؤية. قص الرياح. رياح جانبية قوية كافية لقلب الطائرات الخفيفة على المدرج."

"إذن سيعودون أدراجهم؟" سألت لينا، وقد تسلل الأمل بحذر إلى صوتها.

قال فولكوف على الفور وهو يهز رأسه: "لا، لديهم أوامر. سيحولون مسارهم إلى أقرب مدرج مفتوح. بورت إليزابيث، أو إيست لندن، أو ديربان."

قلتُ: "بالضبط"، وشعرتُ بالقطع تتشابك في مكانها. سحبتُ الخريطة الورقية نحوي ورسمتُ خطًا بإصبعي. "وهذه هي فرصتنا. سنقلع في التاسعة. قبل هطول المطر بقليل. لن نتجه شمالًا فورًا، فهذا سيضعنا مباشرةً في الجبال وأسوأ مناطق الاضطراب الجوي. سنتجه شرقًا."

"شرقاً؟" عبس بوتي، وضم ذراعيه السميكتين على صدره. "باتجاههم؟"

أجبتُ: "نحو الهواء الصافي. سنحلق على حافة الجبهة الهوائية. سنطير بمحاذاة الساحل إلى بورت إليزابيث. ستطاردنا العاصفة، لكننا سنبقى متقدمين عليها قليلاً. رياح خلفية قوية - خمسون، ربما ستون عقدة. هذا سيرفع سرعتنا الأرضية إلى ما يزيد عن ثلاثمائة وخمسين عقدة."

نقرتُ على الخريطة عند خليج ألغوا. "عندما نصل إلى هنا، ننعطف يسارًا بشدة. شمال غرب. نهبط إلى مستوى سطح الأرض - تحت الرادار. نختفي في وديان كيب الشرقية، ونعبر كارو، ونواصل الجري."

"أوبينجتون؟" سأل فولكوف رافعاً حاجباً واحداً.

قلت: "كيب الشمالية. أرض منبسطة، خالية، وحارة. أرض صحراوية. بحلول الوقت الذي تتكدس فيه طائرة IL-76 فوق بورت إليزابيث في انتظار نافذة جوية لن تأتي، سنكون نتناول بيرة باردة في صحراء كالاهاري."

نظرتُ حولي في المطبخ – إلى الخرائط، والأسلحة، والعاصفة التي تقترب أكثر فأكثر من النوافذ. لم تكن الخطة آمنة. لكنها كانت نظيفة. وفي الوقت الراهن، كانت النظافة أفضل ما يمكننا الحصول عليه.

"وماذا عن الرادار؟" سألت لينا.

قلتُ: "بين فوضى العاصفة على الساحل وتضاريس جبال كارو التي تحجب الرؤية، لن نكون سوى صدىً خافت. سيبحثون عن طائرة كينغ إير تحاول الهبوط في العاصفة، ولن يبحثوا عن طائرة تتجه نحو الصحراء."

نظر فولكوف إلى الخريطة، ثم إليّ. أومأ برأسه ببطء. "استغلال حجم العدو والعاصفة ضدهم. إنه أمر... غير متوقع."

قلت وأنا أمسك بحقيبة الطيران: "إنها رحلة جوية في الأدغال. سنغادر خلال عشرين دقيقة. احزم أمتعتك بخفة. لدينا عاصفة يجب أن نسبقها."

---

بعد عشرين دقيقة، كانت سيارة لاند كروزر متوقفة في الممر، ومحركها الديزل يُصدر صوتاً خشناً كحصان عجوز يُقاوم الرياح العاتية. كانت كل عاصفة أقوى من سابقتها، تدفع الأشجار وتُبعثر الأوراق على الحصى. لم تعد السماء فوق القصر زرقاء أو حتى رمادية بالمعنى المألوف، بل تحولت إلى لون كدمة، منتفخة وغاضبة، مع غيوم كثيفة تندفع منخفضة فوق قمم الأشجار وكأنها متأخرة عن حدث عنيف.

وقفتُ بجانب باب السائق المفتوح، ويدي مستندة على إطاره، أُمعن النظر في الرجال والنساء الذين بقوا في الخلف. كان هذا هو الجزء الذي أكرهه. وقف بوتي أمامي مباشرةً، جسده الضخم ثابت كالصخر، وبندقية الصيد ذات الحركة اليدوية مُعلقة باسترخاء على ساعده. بجانبه كان هانز، نحيلًا ومتيقظًا، وبندقية مُعلقة على كتفه وكأنها امتداد لعموده الفقري. وقف جايلز على الدرجات الحجرية، ظهره مستقيم، ويداه مطويتان أمامه. في ضوء الشفق والريح، بدا أقل شبهاً بالخادم وأكثر شبهاً بما كان عليه دائمًا تحت مظهره الأنيق، حارسًا، بمسدس كولت 45 موديل 1911 مربوط على جانبه وبندقية ريمنجتون 30-06 على حزام جلدي على كتفه. منظار الصيد 50×16 يلمع بشكل خافت في ضوء الشمس المتناثر.

تجمّع ستة رجال وثلاث نساء، من موظفي القصر وعمال المزرعة على حد سواء، حول حافة الممر، جميعهم يحملون بنادق نصف آلية من طراز ميني روجر عيار 223، بمهارة هادئة. لا تفاخر. لا توتر ظاهر. مجرد أناس قرروا، دون مراسم، أن هذا المكان يستحق الدفاع عنه.

قلت لبويتي، محافظاً على هدوء صوتي: "أنت تعرف ما يجب فعله".

قال وهو يحرك جسده ويلقي نظرة خاطفة نحو صف الأشجار: "لا تقلق يا رئيس. نحن نغلق البوابات. ونختفي عن الأنظار. إذا طرق أحد الباب، فالمنزل خالٍ ونحن مجرد عمال صيانة."

"وماذا لو لم يطرقوا الباب؟" قال هانز وهو يربت على مقبض بندقيته بابتسامة باهتة خالية من المرح. "حينها ستحصل الغابة على المزيد من السماد. هذا موطننا أيضاً."

أومأت برأسي مرة واحدة. لقد وثقت بهم ثقة عمياء. كان ذلك الجزء سهلاً. أما الآن، فأنا أثق بهم في بيتي، في كل ما بنيته هنا من حجر وعرق وصمت.

التفتُّ إلى جايلز وقلت: "أبقِ النيران مشتعلة في الجناح الشرقي لأطول فترة ممكنة. اجعله يبدو مأهولاً. صرف أنظارهم عن طريق الغابة."

أجاب جايلز بصوت هادئ وثابت، كما لو كنا نتناقش حول ترتيبات العشاء بدلاً من المقاولين المسلحين وجبهة عاصفة تقترب: "ستكون النيران مشتعلة في المنزل عند عودتك يا سيدي". ثم حوّل نظره إلى لينا، التي كانت تنتظر عند باب الراكب، والريح تداعب شعرها الأحمر الزنجبيلي. انحنى لها انحناءة صغيرة رسمية، من النوع الذي يحمل في طياته قرونًا من العادة والولاء.

"حفظ **** جلالتكم".

ابتسمت لينا له ابتسامة خاطفة حزينة لم تصل إلى عينيها. "شكراً لك يا جايلز. على كل شيء."

كان فولكوف، وديمتري، وألكسندرو، ويوري، وبوريس يصعدون بالفعل إلى الجزء الخلفي من الطراد ذي المقاعد الثمانية، بحركات سريعة وفعّالة، ووجوههم جامدة وهم يتفقدون ساعاتهم ويضبطون معداتهم. جنود يستعدون للفرار، لا للقتال هنا، بل في ساحة معركة أخرى.

قلتُ وأنا أُلقي نظرةً خاطفةً على السماء: "علينا الرحيل". كان الضوء قد خفت قليلاً، وشعرتُ بالجبهة الهوائية تقترب أكثر، والهواء يزداد كثافة. "الجبهة الهوائية تعبر الجبال".

صافحتُ بوتي، ثم هانز. كانت مصافحتهما قوية، راسخة، من النوع الذي يقول: سنكون هنا عند عودتك . تراجعتُ خطوةً إلى الوراء ونظرتُ إلى الواجهة الحجرية لقصر فاليز برومو للمرة الأخيرة. حدّقت التماثيل الغرغولية من أعلى الأسوار، بوجوهها المتآكلة غير مبالية، كما لو أن العواصف والحصارات مجرد يوم ثلاثاء عادي في ذاكرتها الطويلة.

للحظة، ترددت الهمسات في الغابة على الريح، وأقسمت أنها قالت: " رووووووان. دعها تفرد جناحيها... دع الصقر الفضي يطير - يطير - يطير... " تلاشى الصدى مع بدء الريح في الأنين بين أشجار الصنوبر.

ارتجفت، وهززت رأسي، ونظرت إلى بوتي. قلت: "حافظ على حصنك".

أجاب بوتي: "دائماً".

صعدتُ إلى مقعد السائق وأغلقتُ الباب، فدخلنا في عالمنا الصغير. كانت لينا قد ربطت حزام الأمان، ويداها مطويتان في حجرها، تحدق أمامها مباشرةً عبر الزجاج الأمامي بينما تتساقط قطرات المطر الأولى عليه.

سألتها: "جاهزة؟"

"لا"، همست دون أن تنظر إليّ. "لكن لنذهب على أي حال."

قمت بفك فرامل اليد. انطلقت سيارة لاند كروزر للأمام، وصوت إطاراتها وهي تسحق الحصى، واختفينا في النفق المظلم الضيق المليء بالأشجار باتجاه ممر فانتوم - باتجاه العاصفة التي كانت تنتظرنا.

---

كان ممر فانتوم جديراً باسمه. أحاطت بنا الغابة كأنها كائن حي، وانحنت أشجار الصنوبر الأصفر والصنوبر بشدة حتى أن الأغصان كانت تحتك وتخدش جوانب سيارة لاند كروزر بصوت أجوف يشبه صوت المخالب. تساقط الضباب بغزارة على المنحدرات، وعندما خفضت أضواء المصابيح الأمامية، تحولت إلى أنفاق بيضاء صلبة بالكاد تصل إلى خمسة أمتار قبل أن تتلاشى في العدم. تقلص العالم إلى عرض غطاء المحرك ونبضة القلب التالية.

لم أضغط على المكابح. في منحدر كهذا، كان الضغط على المكابح بمثابة دعوة لفقدان السيطرة. تركتُ الدراجة النارية تنحدر ببطء في الترس الثاني، مع هدير محركها المنخفض والثابت، مما ساعدنا على التراجع بينما كانت الجاذبية تحاول سحبنا.

كان المسار زلقاً بسبب الطين الأحمر الدهني، من النوع الذي يبدو بريئاً حتى يصبح فجأةً غير ذلك. كل منعطف كان يدفعنا جانباً نحو الهاوية، وكل تغيير في ميل الطريق كان ينذر بانزلاق طويل وقبيح نحو الأشجار.

في الخلف، كان فولكوف ورجاله صامتين. لا حديث لاسلكي. لا دعابات سوداء. هؤلاء رجال مدربون على الممرات والسلالم والأسطح الخرسانية - مناطق قتل حضرية حيث تبقى الجدران ثابتة والأرض لا تحاول إلقاءك من أعلى جبل.

لمحتُ عيني فولكوف في مرآة الرؤية الخلفية بينما كنا ننحرف بسيارتنا عبر منعطف حاد. بدا شاحباً في ضوء لوحة القيادة، فكه مشدود، ويداه مثبتتان على المقعد أمامه.

قلتُ: "اهدأ يا عقيد"، مصححاً الانزلاق بحركة سريعة من معصمي، بدافع الغريزة أكثر من التفكير. "الطراد يعرف الطريق".

قال وهو ينظر إلى ساعته: "ليست السيارة هي ما يقلقني، بل الوقت. الطريق السريع IL-76 سيُغلق".

قلتُ وأنا أُبقي عيني على شريط الطريق الشبح أمامي: "سنهزمهم. لدينا الأفضلية."

انتهى بنا المطاف على الطريق السريع N2 بعد عبور الممر، وكأننا في كابوس انتهى فجأة. اشتد المطر هنا، كستارة عمودية من الماء الرمادي ضربت الزجاج الأمامي وحولت الطريق إلى مرآة.

كانت حركة المرور بطيئة للغاية، وأضواء التحذير تومض، وظلال حمراء وصفراء تطفو في رذاذ الماء. تجاهلتُ حد السرعة تمامًا، وأنا أشق طريقي بسيارتي الكروزر عبر فجوات جعلت لينا تحبس أنفاسها، بينما كان محرك V8 يزمجر وأنا أضغط عليه بقوة تفوق ما يفعله أي شخص عاقل في مثل هذا الطقس.

بعد عشرين دقيقة، انزلقنا إلى الطريق الخدمي في مطار جورج وتوقفنا خارج الحظيرة رقم 12، وأصدرت الإطارات صوت أزيز على القار المبلل.

صرختُ بصوتٍ عالٍ فوق صوت المطر المتساقط على السطح: "اخرجوا جميعاً! خذوا الحقائب. تحركوا!"

اندفعنا إلى قلب العاصفة. كادت الرياح العاتية أن تقتلع الباب من يدي، رياح جنوبية غربية عاتية اخترقت الملابس والجلد، باردة قارسة وغير معتادة. لسع المطر وجهي كالحصى المتناثر وأنا أتحسس المفاتيح وأسحب باب الحظيرة لأفتحه.

في الداخل، كانت طائرة كينغ إير تنتظر في الضوء الخافت، جافة ونظيفة ومتينة - طائرتي، طريق هروبي. للحظة، شعرتُ بالاطمئنان لرؤيتها هناك.

أمرتُ قائلًا: "حمّلوا الأمتعة!" "فولكوف، ضع ديمتري في الخلف. ألكسندرو، يوري، بوريس - أنتم معه. انقلوا وزنكم للأمام. اربطوا كل شيء بإحكام." التفتُّ إلى لينا، والمطر يُبلّل شعرها ويلصقه بخدّيها. "أنتِ معي. في المقعد الأيمن."

أومأت برأسها وهي تمسح الدموع من عينيها. "أنا مستعدة."

قمت بجولة سريعة حول المركبة، وحذائي يخوض في البرك. ركلت دعامات العجلات لإبعادها. نزعت الأغطية وألقيتها داخل صندوق التخزين. أحكمت إغلاق أغطية خزانات الوقود. أغلقت جميع الفتحات وقفلتها. أسطح التحكم حرة. لا وقت للكمال، فقط للكمال .

قفزتُ إلى قمرة القيادة وانزلقتُ إلى المقعد الأيسر. كانت لينا قد ربطت حزام الأمان بالفعل، ويداها ثابتتان رغم الفوضى في الخارج.

"هل الباب آمن؟" صرختُ وأنا أنظر من فوق كتفي.

"آمن!" صرخ فولكوف رداً على ذلك.

قلبتُ مفتاح البطارية الرئيسي. تذبذبت الشاشات، ثم أضاءت. كان الجهد جيدًا. اشتغلت الأنظمة بشكل سليم.

قلت بصوت عالٍ، موجهاً كلامي لنفسي أكثر من أي شخص آخر: "ابدأ التسلسل. المحرك الأيمن."

أصدر التوربين صوتاً حاداً، كصراخ الأسنان الحادة، شقّ العاصفة كالسيف. دارت المروحة، وترددت، ثم اشتعل التوربين وانطلق بزئير، واستقر المحرك على هدير قوي ومريح.

قلتُ: "تشغيل المحرك الأيسر". وقامت لينا بتنفيذ الخطوات. اشتغل التوربين.

قلت: "أنت تتعلم بسرعة".

"لقد راقبتك. إنه يشبه إلى حد كبير محرك المكبس الموجود في البارون، لكن هذا المحرك آلي..."

" يا لها من امرأة ذكية وبارعة. لا عجب أنها ستصبح ملكة..." فكرت في نفسي لكنني لم أنطق بذلك.

ضغطتُ على زر الميكروفون. "برج جورج، كينغ إير تانغو - ليما - تشارلي، الحظيرة رقم 12. اطلبوا سيارة أجرة للإقلاع الفوري. نحن نسابق جبهة هوائية."

انقطع الصوت فجأة، ثم انطلق صوت المراقب الجوي: " تانغو-ليما-تشارلي، برج المراقبة. المطار حاليًا مخصص للطيران الآلي فقط. رياح عاتية تتراوح سرعتها بين أربع وخمس عقد من الجنوب الغربي. انخفضت الرؤية إلى أقل من ألف متر. يُنصح جميع الطائرات بالبقاء على الأرض. "

ألقيت نظرة خاطفة على لينا. التقت عيناها بعيني دون أن تنبس ببنت شفة.

"برج المراقبة، رحلة تانغو-ليما-تشارلي هي رحلة إخلاء طبي"، كذبتُ ببراعة. "لدينا شحنة بالغة الأهمية. اطلبوا المدرج رقم 29. مباشرة في مواجهة الريح."

وقفة. طويلة بما يكفي لتشعر بالخطر.

" تانغو-ليما-تشارلي... نسخة إلى فريق الإخلاء الطبي. التوجه إلى نقطة الانتظار على المدرج 2-9. يُرجى العلم بوجود قص رياح في المرحلة النهائية القصيرة. المغادرة على مسؤوليتك الخاصة. "

"النسخ على مسؤوليتك الخاصة... تانغو-ليما-تشارلي يسيران على الطريق."

دفعتُ ذراعَي التحكم بالوقود إلى الأمام. انطلقت طائرة كينغ إير من الحظيرة وسط المطر الغزير، فتعرضت لضربات الرياح العاتية. اهتزت الأجنحة، وتناثر المطر على الزجاج الأمامي.

سألتُ وأنا أشد قبضتي على النير: "جاهزة يا أميرة؟"

نظرت إلى العاصفة التي تعصف بالمطار، ثم إلى الشعار الملكي على خاتمها. عندما نظرت إليّ مجدداً، لم يكن هناك خوف في عينيها، بل عزيمة فقط.

همست قائلة: "دع الصقر يحلق".

سألتُ وأنا في حالة ذهول: "هل سمعت ذلك؟"

"نعم... روح جدتي لا تزال حية... عبر الغابة وفي أخشاب وحجارة القصر القديم..."

---

نظرتُ عبر قمرة القيادة إلى لينا. كانت منحنية قليلاً إلى الأمام في مقعدها، وحزام الأمان مُحكم على كتفيها، وتركيزها مُنصبّ على ملف قائمة التحقق الموضوع على حجرها. كانت علامة التبويب المُغلّفة " الإقلاع والصعود " مفتوحة، وكان إصبعها السبابة مُستقرًا في منتصف الصفحة، تمامًا كما ينبغي. هادئة. مُركّزة. تُؤدّي عملها كما لو كانت تُحلّق بجانبي في مقعد القيادة لسنوات.

ثم أدركت الأمر.

ليس كفكرة، بل كصدمة جسدية قوية - نقية ولا يمكن إنكارها.

إذا أردنا إخراج لينا من البلاد... إذا أردنا إيصالها إلى فولينيا، قبل المرتزقة والسياسة والأذرع الطويلة التي تمتد عبر الحدود، كنا نحتاج إلى أكثر من مجرد طائرة ذات محرك توربيني. كنا نحتاج إلى سرعة. مدى. ارتفاع. آلة قادرة على عبور القارات بسرعة 0.81 ماخ دون استئذان.

" دع الصقر الفضي يطير... يطير... يطير... "، ترددت هذه الكلمات في رأسي. وفجأة عرفتُ الإجابة!

فالكون 50.

كانت رابضة في حظيرتها في مارغيت، كوازولو ناتال. ثلاثة محركات. أرجل طويلة. سريعة بما يكفي لتتفوق على أي شيء تقريبًا لا يحمل صواريخ. فجأة، اصطفت كل الأمور في ذهني كخطة طيران مثالية.

ألقيتُ نظرةً خاطفةً من خلال ستارة قمرة القيادة المفتوحة. كان فولكوف ورجاله الأربعة مربوطين بأحزمة الأمان، أكتافهم منحنية، أعينهم متجهة للأمام، ووجوههم شاحبة في ضوء قمرة القيادة. كانوا محترفين، لكنهم الآن ركاب - غافلون تمامًا عن الطقس، أو الرياح، أو حقيقة أن قائدهم قد غيّر للتوّ رقعة الشطرنج بأكملها ثلاث خطوات للأمام.

تم اتخاذ القرار.

انطلقتُ على خط منتصف المدرج، وحركتُ طائرة كينغ إير للأمام ببطء حتى اختفت الأرقام أسفل مقدمتها. كانت الرياح تضرب جسم الطائرة من اليسار، محاولةً تغيير اتجاهها. أوقفتُها تمامًا، وشغلتُ فرامل التوقف، فارتجفت الطائرة قليلًا وكأنها تتوق للانطلاق.

أخرجت هاتفي وبدأت الكتابة بسرعة.

"أغادر سيارة KA في معرض FAMG. سأستقل سيارة F50. سأغادر البلاد. أراكم قريباً. RV."

جاء الرد على الفور تقريباً. عرف جورج، شريكي، على الفور ما هو الوضع.

"روجر! كن بخير. اعتني بمن تعرفه!"

ابتسمتُ رغماً عني. بعض الناس فهموا الأمر ببساطة .

أعدت الهاتف إلى جيبي ونظرت إلى لينا. قلت بهدوء: "الرفارف عشرة. في هذه الرياح، لا نحتاجها تقريبًا، لكن لنكن حذرين."

أجابت دون تردد: "الرفارف عشرة"، ثم مدت يدها وحركت الرافعة. أضاءت مؤشرات الضوء، ثم استقرت.

"فرامل اليد غير مفعلة. فرامل أصابع القدم غير مفعلة. قوة كاملة."

دفعتُ ذراعَي التحكم بالوقود للأمام بحركةٍ واحدةٍ سلسة. تسارعت المحركات مع هديرٍ متصاعد، وارتجفت طائرة كينغ إير في وجه الرياح كحصان سباقٍ يلهث عند البوابة. للحظةٍ وجيزةٍ ترددت، ثم اصطفت هبات الرياح في الاتجاه الصحيح وانطلقت للأمام بقوةٍ وسرعةٍ هائلة.

كنا في الجو قبل مسافة الإقلاع المعلنة بوقت طويل.

ارتفعت العجلات عن الأرض، وفي اللحظة المناسبة تماماً، هبت علينا الرياح من الجانب. اهتزت الأجنحة بشدة، وانحرفت الطائرة كما لو صفعها عملاق غير مرئي.

"رحلة جامحة..." قالت لينا بصوت ثابت ولكنه متوتر.

أجبت وأنا أضغط على دواسات الدفة: "لقد فعلت ذلك من قبل. إنه أمر سهل للغاية."

ألقت عليّ نظرة جانبية. "كلمات أخيرة شهيرة، يا راعي البقر..."

قلتُ: "نعم يا صاحب السمو"، ولم أستطع إخفاء الابتسامة عن صوتي.

على ارتفاع ثلاثمائة قدم فوق سطح السفينة، اتجهت شرقًا وتركت خط الساحل يسحبنا كحبل توجيه عبر العاصفة. لم تعد الرياح عدونا، بل أصبحت حليفنا. تدفعنا بقوة من الخلف، فتزيد سرعتنا الأرضية تدريجيًا حتى اضطررت إلى خفض قوة المحرك للحفاظ على سرعتنا دون مستوى اختراق الاضطرابات. يجب أن يكون تدفق الهواء فوق الأجنحة أقل، وإلا ستتمزق كقطعة ورق التواليت عند اصطدام قوي، ثم تنثني وتتكسر، وحينها لن نذهب إلى أي مكان سوى إلى قاع المحيط.

انطلقت طائرة كينغ إير شرقاً بسرعة وعلى ارتفاع منخفض، والعاصفة تغلي خلفنا.

وفي مكان ما في الأمام، تنتظر بصبر على ساحل كوازولو ناتال، طائرة داسو فالكون 50 التي يمكنها أن تحمل ملكة إلى الوطن.

---

تحوّلت الرحلة فوق الساحل البري إلى شريط من الحركة والصوت – محيط رمادي هائج تحتنا، وتلال خضراء وأودية تومض من أطراف الأجنحة بسرعة ثلاثمائة عقدة. بدت طائرة كينغ إير خفيفة ومتحمسة، تحلق في الهواء كحيوان مطارد يعرف وجهته بدقة.

خلفنا، تقدمت جبهة العاصفة ببطء وثقة لا هوادة فيها - جدار شاهق من السحب السوداء يشق طريقه على طول الساحل - ولكن مع رياح خلفية سرعتها خمسون عقدة تدفعنا إلى الأمام، لم تستطع ببساطة تقليص المسافة.

كانت المقصورة هادئة الآن. حتى فولكوف توقف عن النظر إلى ساعته.

"مارجيت في غضون عشر دقائق"، ناديتُ من فوق كتفي. "سندخل بسرعة. لا تتوقعوا رؤية أي شيء حتى الوصول إلى الحد الأدنى من النقاط."

ازدادت كثافة الغيوم مع هبوطنا، وتلاشى العالم الخارجي في لون رمادي باهت. تساقط المطر على الزجاج الأمامي، ثم خفّ مجدداً، ليحل محله ضوء خافت باهت. وعلى ارتفاع 800 قدم، اخترقنا آخر ما تبقى من الغيوم.

ظهرت مارجيت فجأة، كما لو أنها أُلقيت على الهضبة بواسطة إله شارد الذهن.

امتد المدرج أمامنا – مبتلاً، مظلماً، ويلمع كحجر أردواز مصقول. كانت الشمس الكئيبة تتدلى منخفضة خلف حجاب رقيق، لا تنشر دفئاً، بل ضوءاً فقط. تلتصق بقع الضباب بحواف الحقل وتنجرف ببطء عبر العشب، مترددة في الانقشاع. كان الجو هادئاً مقارنة بجورج – رياح معتدلة، لا شيء مثير – لكن الطقس كان هادئاً، كساحل يحبس أنفاسه.

هبطتُ بطائرة كينغ إير هبوطاً حاداً وحازماً. لم يكن هناك أي انزلاق أو رشاقة. خففتُ من حدة الهبوط في اللحظة الأخيرة، فارتطمت العجلات بالمدرج بقوة هزت هيكل الطائرة.

تمتمتُ قائلًا: "انزل".

قلبتُ المراوح إلى وضع الرجوع للخلف. ملأ هدير المحرك قمرة القيادة بينما تباطأت الطائرة بشدة، وتناثر الرذاذ خلفنا. ضغطتُ على المكابح، وتركتها تخفف سرعتها، ثم سلكتُ ممر التاكسي في منتصف المطار دون أي تأخير.

سأل فولكوف وهو ينظر إلى مبنى المطار المتواضع الذي يمر من أمامه: "إلى أين نحن ذاهبون؟"

قلت: "الحظيرة رقم واحد. مكتبي الآخر."

توجهتُ بسيارتي إلى الطرف البعيد من ساحة وقوف الطائرات، حيث كان هناك حظيرة طائرات بيضاء كبيرة منفصلة عن البقية - لا شعارات، ولا ضجة، فقط وظيفة. اصطففتُ، وضغطتُ على المكابح، وأعدتُ أذرع التحكم إلى وضعها الأصلي. انخفضت سرعة المحركات، تصدر صوت طقطقة خفيف أثناء تبريدها.

صرختُ وأنا أفكّ أحزمة الأمان: "اخرجوا جميعاً! خذوا معداتكم. سنغيّر الطائرة."

ما إن فُتح باب المقصورة حتى اندفع هواء الساحل البارد الرطب، حاملاً معه رائحة خفيفة من الملح والعشب المبلل. ركضتُ عبر ساحة السفينة، وفتحتُ باب الأفراد، وضغطتُ على الزرّ الداخلي.

أضاءت الأنوار فجأة.

كانت هناك.

كانت طائرة فالكون 50 تتألق تحت أضواء الفلورسنت، منخفضة الارتفاع ومهيبة. بدت أجنحتها المائلة حادة كالشفرة، وجسمها انسيابي وعملي. تجمعت ثلاثة محركات في الذيل كحجرات مسدس، موحيةً بالسرعة والارتفاع والمدى. حتى وهي واقفة، بدت وكأنها تتوق إلى التحليق.

دخل فولكوف إلى الداخل، وكان ديمتري متكئًا بشدة على كتفه. توقف فجأة في مكانه.

"طائرة ثلاثية المحركات"، تمتم، وكأنه يحدث نفسه. "هل لديك طائرة داسو؟"

قلتُ وأنا أفتح باب المقصورة الرئيسية: "لديّ الكثير من الألعاب يا سيدي العقيد. ادخل. هذه بها حمام ومطبخ، ولديها ما يكفي من القدرة على الوصول بنا إلى عنتيبي دون توقف إذا رغبت في ذلك."

التفتُّ في الوقت المناسب لأرى لينا تمد يدها وتضعها على الجناح. لامست أصابعها المعدن الأملس للحافة الأمامية، بخشوع، وبرقة تكاد تكون حنونة.

قالت بهدوء: "هكذا نعود إلى المنزل".

"نعم يا جلالة الملك"، أجبت وأنا أفتح حجرة الأمتعة. "هكذا نعيدك إلى الوطن".

نظرت إلى ساعتي، ثم إلى السماء خلف أبواب الحظيرة حيث كان الضباب ينجرف ببطء والشمس الشاحبة تشق طريقها بصعوبة عبر الضباب.

قلتُ بنبرةٍ يتسلل إليها الإلحاح: "اصعدوا الآن. لدينا خطة طيران يجب تقديمها، وقارة ونصف يجب عبورها."

---

تم تحويل مسار طائرة إليوشن IL-76TD المتجهة إلى جورج.

بعد أن هبطت الطائرة IL-76 على بعد أقدام جنوب خليج ريتشاردز، اتجهت ببطء نحو الداخل، ودوّت محركاتها التوربينية الأربعة من طراز سولوفييف بصوت عميق يهزّ الصدر، كأنه صوت معدن ثقيل يُدفع عبر الهواء. وعلى ارتفاع ثمانية وثلاثين ألف قدم، امتد المحيط الهندي خلفها، ليحل محله نسيج كوازولو ناتال الداكن المتداخل، حيث تلمع الأنهار بشكل خافت، وتتحول المدن إلى نقاط ضوء متناثرة.

كانت السماء تتغير في الأمام.

إلى الجنوب الشرقي، امتد جدار كثيف من السحب الرمادية الداكنة عبر الأفق، كشريط متصل متعرج يمتد من أقصى الغرب إلى ما يقارب الجنوب. لم يكن مرتفعًا بعد، ولكنه كان كثيفًا - سحب طبقية كثيفة ذات انتفاخات حمل حراري، من النوع الذي ينذر بالعنف حال دخوله. كان الضوء في الأمام مشوهًا، مسطحًا ومعدنيًا، كما لو أن الشمس نفسها قد اختفت تحت خرسانة رطبة.

كانت مقدمة طائرة IL-76 تشير مباشرة نحو الربع الأخير المرئي من المقدمة، حيث انحنى النظام إلى الداخل مثل قبضة اليد المشدودة.

داخل قمرة القيادة، تغير المزاج. اختفت الثقة العفوية التي كانت تسود أثناء التحليق، وحل محلها تركيز شديد. أظهر جهاز الرادار ألوانًا حمراء داكنة وصفراء زاهية تتوهج في الأمام والأسفل.

ثم عاد الراديو للعمل فجأة.

" إليوشن روميو-ألفا-سبعة-ستة-سبعة-صفر-أربعة، انعطف يسارًا باتجاه درجتين وأربع وثلاث درجات مغناطيسية. تم تحويل المسار إلى فوكستروت-ألفا-إيكو-ليما. انزل وحافظ على ارتفاع ستة آلاف."

لم يستجب القبطان على الفور. انتقلت عيناه من الرادار إلى طبقة الطقس، ثم إلى أجهزة المحرك - ثابتة، مطيعة، غير منزعجة.

أجاب أخيرًا بصوت هادئ ولكنه متوتر: "سبعة صفر أربعة. نحن في طريقنا إلى جورج لإنزال شحنة. اطلبوا توجيهات إلى فوكستروت-ألفا-جولف-جولف."

كان هناك توقف – طويل بما يكفي ليبدو متعمداً.

" درجة الحرارة سالبة 704. جميع المطارات من كيب تاون إلى بورت إليزابيث مغلقة. سرعة الرياح تتجاوز 80 عقدة. مطار إيست لندن هو المطار الوحيد الذي لا يزال يعمل وسيتم إغلاقه قريبًا. لديك مهلة 40 دقيقة. انعطف يسارًا باتجاه 243 درجة مغناطيسية الآن. اهبط وحافظ على ارتفاع 6000 قدم. توقع وجود إشارات توجيهية على المدرج 29."

ألقى مساعد الطيار نظرة جانبية. لم تكن الأربعون دقيقة مجرد اقتراح، بل كانت تحذيراً.

"انعطف يسارًا باتجاه درجتين وأربع وثلاث درجات مغناطيسية. انزل إلى ستة آلاف متر فوق مستوى سطح البحر، سبعة صفر أربعة"، أقر القبطان، وهو بالفعل يدير الطائرة في منعطف ضحل وثقيل.

استجابت طائرة IL-76 ببطء، حيث انغرست أجنحتها الضخمة في الهواء بينما انحرف مسارها يسارًا. وبدأ مقياس الارتفاع في الانخفاض تدريجيًا. في الخارج، انزلقت سحابة كثيفة عبر الزجاج الأمامي، لتتجه الآن بعيدًا عن مقدمة الطائرة بدلًا من أن تكون أمامها مباشرة، لكنها لم تكن أقل إثارة للقلق.

قال القبطان بهدوء، وكأنه يخاطب نفسه أكثر من أي شخص آخر: "لقد رأيت ذلك على الشاشة. كنت أتوقع ذلك."

انحنى للخلف قليلاً، وشد فكه، ثم التفت إلى عضو الطاقم الثالث في قمرة القيادة، وهو الطيار الذي لم يكن يقود الطائرة.

قال بلهجة جافة: "اذهبوا وأخبروا PAX. إنه طقس سيء للغاية."

أومأ الطيار برأسه ووقف، ثم اختفى في الممر الضيق باتجاه مقصورة الشحن حيث كان يجلس ستة رجال مربوطين بأحزمة الأمان، في انتظار وصولهم. واصلت الطائرة رحلتها نحو شرق لندن، وهبطت في هواء أكثر كثافة مع استمرار العاصفة في إحكام قبضتها على الساحل - نظام هائل وصبور لا يكترث بمن لديه أوامر أو مواعيد نهائية أو أهداف تنتظر على الأرض.

ألقى مساعد الطيار نظرة سريعة على نظام تجنب الاصطدام الجوي (TCAS) وتحدث إلى القبطان قائلاً: "طائرة سريعة قادمة من الجنوب. ZS-FAL. تصعد كالملاك المشتاق إلى الوطن. تصعد عبر 42000 قدم بسرعة 0.67 ماخ."

"اعتراض؟" سأل القبطان.

"لا... إنها طائرة خاصة. وليست عسكرية..."

"إنه أعلى منا."

"وعلى بعد 20 ميلاً بحرياً جنوباً. سيمر من خلفنا. لا داعي للقلق."

لو كانوا يعلمون فقط من هو ZS-FAL حقًا ... ومن كان على متنها...

الفصل العاشر »​

مستوى الرحلة 480، متجهة شمالاً فوق زيمبابوي.

على ارتفاع ثمانية وأربعين ألف قدم، كان الهواء رقيقًا وباردًا وناعمًا كالزجاج الأسود. اختفى اهتزاز وضجيج طائرة كينغ إير، ليحل محله همس كهربائي خافت لثلاثة محركات توربينية من طراز غاريت TFE731 تدفعنا شمالًا بسرعة 0.80 ماخ.

لم أكن أسير بأقصى سرعة ممكنة أثناء التحليق، ولم أكن أقترب من الحد الأقصى للارتفاع البالغ 51000 قدم فوق مستوى سطح البحر. على أي حال، كنا سنقضي اثنتي عشرة ساعة في الجو بالإضافة إلى وقت التوقف للتزود بالوقود. كانت أول محطة للتزود بالوقود في عنتيبي بأوغندا. على أي حال، كانت الرحلة أسرع بكثير من السفر الجوي التجاري.

أسفلنا، بدت القارة الأفريقية كعملاق نائم يلفه وهج شمس الظهيرة. أما في الأعلى، فكانت السماء تتوهج بضوء بارد وثابت جعل مشاكل الأرض تبدو ضئيلة للغاية.

من ارتفاع ثمانية وأربعين ألف قدم، امتدت زيمبابوي تحت الطائرة كخريطة حية شاسعة - عريقة، صابرة، وواسعة. لم تعد الأرض مقسمة إلى مدن أو طرق، بل إلى نسيج واسع من الألوان والهندسة: أرض حمراء صدئة عميقة تتخللها مجاري أنهار باهتة، وسافانا واسعة تتخللها أشجار الموبان والأكاسيا الخضراء الداكنة، وندوب طويلة مستقيمة كالمسطرة حيث قطعت الطرق الاستعمارية القديمة الهضبة. يمتد نهر زامبيزي بعيدًا إلى الغرب، كخيط فضي يلمع تحت أشعة الشمس، بينما تومض خزانات متناثرة لفترة وجيزة كشظايا زجاج قبل أن تختفي خلف الجناح.

كانت الشمس ساطعةً في كبد السماء عند الساعة الثالثة عشرة، تُبهت الظلال وتُحوّل الأرض إلى لوحةٍ من التباين بدلًا من العمق. تصاعدت أشعة الشمس الدافئة ببطءٍ وهدوءٍ من السهول، مُخففةً حواف التلال ومُخفيةً أدق التفاصيل. عند هذا الارتفاع، كان الطقس مُجرد إيحاءات - حُجُبٌ رقيقةٌ من السحب العالية تنجرف كضربات فرشاة، وظلالها تزحف بصمتٍ على الأرض في الأسفل. لم يكن هناك أي دراما، لا عواصف ولا تراكمات هائلة - فقط هدوءٌ مهيبٌ لقارةٍ تتنفس تحت سماءٍ لا ترحم.

في الأفق البعيد، باتجاه أوغندا، اكتسى الهواء بضباب حليبي خفيف، بالكاد يُرى بالعين المجردة، لكنه لا يُخطئه عين الطيار. غطى هذا الضباب المرتفعات البعيدة والحوض المحيط ببحيرة فيكتوريا، مُخففًا الأفق ومُحوّلًا زرقة السماء إلى لون أكثر دفئًا وثقلًا. تقع عنتيبي في مكان ما وراء هذا الحجاب، غير مرئية لكنها محسوسة - عتبة خضراء رطبة حيث حلّ الهواء الاستوائي محل الهضبة الجنوبية الجافة. من هذا الارتفاع، لم تكن أفريقيا تبدو مقسمة بحدود أو دول. بل بدت موحدة، شاسعة، ودائمة، تنزلق ببطء أسفل الطائرة بينما نتجه شمالًا نحو ضوء أكثر سطوعًا.

تم تفعيل وضع الطيران لمسافات طويلة في نظام إدارة الطيران، واتبع الطيار الآلي التعليمات بدقة متناهية.

قرقرت معدتي، فتذكرت المؤن التي تم تجهيزها على عجل في مطبخ الطائرة، والتي أمرت مديرة فرعي الموثوقة، الفتاة الزولوية ثانديكا مخيزي، الموظفين الأكفاء بتحميلها لنا. كانت طيارة بنفسها، ولذا كانت تعرف كيف يجب تزويد الطائرة بالمؤن لرحلة طويلة.

فككت حزام الأمان والتفت إلى لينا. سألتها: "قهوة وساندويتش؟" أجابت: "قهوة حقيقية هذه المرة. آلة القهوة في المطبخ تعمل بالفعل. لا مزيد من رواسب الترمس."

"هل تصنعينه كما كنتِ تفعلينه في القصر؟" نظرت إليّ وابتسمت. "بظلام الشيطان، وقوة الجحيم، وحلاوة القبلة؟"

"معذرةً، ليس لديّ إبريق قهوة متوفر هنا، لكن يمكنني تحضيرها داكنة وقوية وحلوة لك." أجبت باستخدام الكلمات المحلية في فولينيا لإبريق القهوة - " إبريق قهوة " - وكلمة تعني حلوة جداً - " حلوة ".

أجابت لينا: "في المنزل، سأقدم لكِ قهوة جزوه. إنها قهوة عثمانية، بلقانية، وريفية من أوروبا الشرقية ، ذات عادات تميل إلى الطقوس والصبر أكثر من الراحة. ستعجبكِ بالتأكيد!"

"أعلم ذلك. لقد قضيت بعض الوقت في بلدكم وتعلمت عاداته وتقاليده، قبل أن... طردني الشوك ولم يدفعوا لنا مقابل خدماتنا..."

"إذن،" قالت وهي تحدق بعينيها، "هل لديكِ أنتِ أيضاً ضغينة تجاهه؟"

"نعم... لكن مهمتك لها الأولوية..."

"يمكن للطيار الآلي أن يطير... هيا بنا لنشرب القهوة ونتناول شطيرة."

بينما كنا ندخل إلى المقصورة، نهض فولكوف. بدا منتعشاً. كان قد ارتدى قميصاً نظيفاً من حقيبة الطوارئ الخاصة به وكان يدرس مجموعة من مخططات الاقتراب الرقمية على جهازه اللوحي.

وأشار فولكوف إلى الشاشة قائلاً: "لدينا رياح مواتية. سنصل إلى عنتيبي قبل الموعد المحدد".

أجبت: "ثم نتزود بالوقود ونقلع إلى القاهرة. مجرد رحلة سريعة. ثم... نعبر البحر الأبيض المتوسط ونصل إلى حدود فولينيا."

عبس فولكوف. "لا يمكننا ببساطة الدخول إلى المجال الجوي لفولينيا. زوريانوفيتش يتحكم في الشبكة. إذا أطلقنا رمزًا مدنيًا، فسيرسل الجنرال كاركاروف طائرات الميغ."

"لهذا السبب لن نذهب إلى المطار الدولي." أجبت.

قال فولكوف: "المجال الجوي مغلق. منذ اختفاء الأميرة، وضع الوصي الجيش في حالة تأهب قصوى. إذا عبرنا الحدود برمز مدني، سيُرسل الجنرال كاركاروف طائرات الميغ. سيُجبروننا على الهبوط في مطار فيلينغراد الدولي، وسيكون حرس الوصي في انتظارنا على المدرج."

قلتُ ببرود: "لا يمكننا أن نتفوق على طائرة ميغ-29 في السرعة، ولا حتى بهذه الطائرة."

قالت لينا بصوت حازم: "لا، لا يمكننا الدخول من الباب الأمامي".

سألت: "هل يوجد باب خلفي؟"

نقر فولكوف على الخريطة في جهازه اللوحي، مُكبِّراً على منطقة جبلية قرب الحدود. قال: "هنا. عزبة زوريانوفيتش. نُزُل الصيد الخاص بالوصي. بها مدرج مُعبَّد بطول ألفي متر لطائرته الخاصة. تقع خارج نطاق الرادار الرئيسي، مُختبئة في وادٍ."

سألتُ رافعاً حاجبي: "هل تريد أن تهبط في منزل الشرير؟ يبدو هذا وكأنه رحلة قصيرة إلى فرقة إعدام."

قالت لينا بصوت حاد: "إنه ليس هناك. إنه في المدينة في القصر، ويستخدم كل موارده للبحث عني. سيتم حراسة القصر من قبل طاقم صغير."

وأضاف فولكوف بابتسامة ماكرة: "وهذا هو المكان الذي يحتفظ فيه باحتياطياته. خادمه الخاص. إذا استولينا على العقار، فسنأخذ أسراره. وسنبث الحقيقة من غرفة معيشته الخاصة."

نظرتُ إلى الخريطة. كان مسار الهبوط ضيقًا للغاية - جبال من ثلاث جهات، وانحدار حاد. قلتُ: "إنها رحلة بلا عودة. إذا أخطأنا في الهبوط، أو إذا كان المدرج مغلقًا، فلن يكون لدينا وقود كافٍ للالتفاف والبحث عن مطار آخر قبل أن تعثر علينا طائرات الميغ."

نظرت إلى لينا وقلت: "هل أنتِ متأكدة من هذا؟ بمجرد أن نعبر تلك الحدود، لا رجعة إلى الوراء."

لمست الخاتم في إصبعها - خاتم الصقر والمفتاح. قالت لينا، بحزم ولطف في آنٍ واحد، كقائدة حقيقية: "لقد انتهى اختبائي يا روان. خذنا معك. والآن حان وقت الطعام! أنا أتضور جوعاً، وأعتقد أنكم جميعاً كذلك."

كانت السندويشات التي أعدتها ثانديكا بسيطة لكنها مشبعة - لحم بقري مشوي، خردل، وخبز الجاودار الطازج. تناولنا الطعام واقفين حول طاولة الماهوجني القابلة للطي، وخريطة عزبة زوريانوفيتش معروضة على جهاز فولكوف اللوحي.

وقفتُ بحيث أستطيع مراقبة قمرة القيادة ومعايير الملاحة والمحرك.

أنهت لينا قهوتها - سوداء، حلوة، وقوية، تماماً كما وصفتها - ومسحت شفتيها.

قالت بصوتٍ جاد: "حسنًا، نهبط في القصر. ثم ماذا؟ لا يمكننا ببساطة أن نطرق الباب."

ابتلع فولكوف لقمة من شطيرته ونقر على الشاشة. "المدرج هنا"، وأشار إلى خط رمادي طويل في قاع الوادي. "المنزل الرئيسي على بعد كيلومترين أعلى هذا الطريق المتعرج. إنه حصن. أسوار وكاميرات وحراسة خاصة."

سألت وأنا أتفحص التضاريس: "كم عدد الحراس؟"

قال فولكوف: "عادةً ما يكون العدد اثني عشر. لكن مع وجود الوصي في المدينة بالقصر، سيتم تخفيف الحراسة. أربعة أو خمسة أفراد. إنهم يتوقعون أن يكون المنزل خاليًا. سيراقبون المحيط، وليس المدرج. أو سيشربون الفودكا ويلعبون الورق."

"لذا لدينا عنصر المفاجأة"، قالت لينا.

"لدينا أكثر من ذلك،" صحّح فولكوف. "لدينا الرموز." ثم أخرج من جيبه قرصًا صغيرًا مشفرًا. "تتيح هذه البطاقة الوصول إلى بوابة الخدمة في الحظيرة. نهبط، ونتجه إلى حظيرة ريجنت الخاصة - إن كانت فارغة - ونغلق الأبواب. بالنسبة للعالم الخارجي، يبقى المدرج خاليًا. نسلك النفق الداخلي من الحظيرة إلى المنزل الرئيسي."

سألت: "نفق؟ هل لكل شخص في هذه القصة نفق سري؟"

أجاب فولكوف ببرود: "البارانويا شرط أساسي للسلطة في فولينيا. لقد بناها الوصي لكي يتمكن من الفرار إذا ما ثار الشعب ضده. سنستخدمها لنثور ضده."

"وماذا بعد أن ندخل؟" سألت لينا.

قال فولكوف: "سنؤمّن غرفة الخوادم، وهي في الطابق السفلي. سنرفع الوثائق والرسالة إلى شبكة البث الوطنية، وسنتجاوز بث وسائل الإعلام الحكومية". ثم نظر إلى لينا وقال: "ستخاطبين الأمة، على الهواء مباشرة، من مكتب الوصي نفسه".

نظرت إلى الخريطة، ثم إلى لينا. لقد كانت خطة جريئة ومجنونة.

سألت: "وماذا لو سمعنا الحراس؟" نظر فولكوف إلى رجاله - ديمتري، الذي بدا شاحباً ولكنه مصمم، وألكسندرو، وجوري، وبوريس.

قال فولكوف ببساطة: "إذن، سنفعل ما دُفِع لنا مقابله. سنمهد الطريق للملكة. إضافة إلى ذلك، بعد البث، سيتجه الجيش لدعم الملكة المستقبلية".

أنهيت قهوتي - تمنيت لو كان لدي القليل من الحليب لتخفيف قوتها، لكنني احتفظت بهذا لنفسي.

قلت: "صحيح. إذن نتسلل، ونختطف محطة تلفزيونية، ونطيح بحكومة قبل العشاء. يبدو الأمر وكأنه يوم ثلاثاء عادي."

ابتسمت لينا ابتسامة حادة وخطيرة، وعيناها ضيقتان. "من الأفضل أن نفعل ذلك قبل وقت الشاي."

التفتُّ إلى فولكوف وقلت: "ألا تملك، من باب الصدفة، بندقية كلاشينكوف احتياطية؟"

أجاب مبتسماً: "بندقية AK-12 في الخلف وسبعة مخازن ذخيرة...".

---

عنتيبي، أوغندا، أفريقيا.

كان الهبوط في عنتيبي أشبه بالدخول إلى حمام بخار منه بالطيران. وبينما كنا نهبط فوق بحيرة فيكتوريا، بدا العالم تحتنا مسطحاً بألوان رمادية وخضراء باهتة، وامتدت البحيرة الداخلية الشاسعة كصفيحة معدنية مصقولة تحت ضباب خط الاستواء.

لم تكن هناك آفاق واضحة هنا، بل طبقات من الرطوبة والحرارة متراكمة فوق بعضها. شقت طائرة فالكون طريقها عبر كل ذلك برشاقتها المعهودة، ثابتة ومنضبطة، ولكن في اللحظة التي اخترقنا فيها طبقة السحب المنخفضة، شعرتُ بذلك. ارتفعت درجة حرارة قمرة القيادة فجأة كما لو أن أحدهم فتح باب فرن.

"برج عنتيبي، زولو-سييرا-فوكستروت-ألفا-ليما، على الأرض في تمام الساعة الرابعة وخمس دقائق،" أبلغتُ عبر اللاسلكي، مُخرجًا الطائرة من المدرج النشط إلى ممر التاكسي. "اطلبوا التوجه إلى ساحة وقوف الطائرات البعيدة لإجراء توقف فني. للتزود بالوقود فقط."

" فوكستروت-ألفا-ليما، سيارة أجرة إلى ساحة وقوف السيارات رقم 2 عبر ألفا. تم إخطار صهريج الوقود."

اتبعتُ الخطوط الصفراء مبتعدًا عن مبنى الركاب، متعمدًا وضع أكبر قدر ممكن من الخرسانة والمسافة بيننا وبين البوابات التجارية ذات الواجهات الزجاجية. أوقفتُ طائرة فالكون على الجانب الآخر من ساحة وقوف الطائرات، بعيدًا عن الأنظار. بقيَت وحدة الطاقة المساعدة (APU) تعمل - أمرٌ لا نقاش فيه. إيقاف تشغيل مكيف الهواء هنا سيجعل المقصورة غير صالحة للسكن في غضون خمس دقائق فقط.

انتظرنا.

مرت خمس دقائق. ثم عشر. ضغطت الحرارة من جميع الجهات، حتى مع تشغيل أجهزة التبريد بأقصى طاقتها.

سأل فولكوف وهو يميل للأمام لينظر من النافذة الجانبية: "أين الوقود؟". لم تكن عيناه على ساحة المطار، بل على السياج المحيط، وعلى الطرق المؤدية إليه، وعلى كل حركة. كانت إحدى يديه مستريحة بجوار مسدسه، وهي عادة لم يتخل عنها بعد.

"مرحباً بكم في توقيت أفريقيا"، تمتمتُ وأنا أقرع بأصابعي على واقي الوهج.

قالوا إنه تم إخطار عامل محطة الوقود.

ضغطتُ على زر الميكروفون مرة أخرى. "محطة عنتيبي الأرضية، فوكستروت-ألفا-ليما. ما هو الوقت المتوقع لوصول الوقود؟ نحن ملتزمون بجدول زمني ضيق هنا."

" انتظر يا كابتن"، جاء الرد بعد صمت طويل. "السائق... في الطريق".

"في الطريق من أين؟" تمتمتُ للينا دون أن أرفع عيني عن المئزر. "القاهرة؟" لكنني أرسلتُ: "شكرًا لكِ، فوكستروت-ألفا-ليما."

مرّت عشرون دقيقة ببطء شديد. كانت الشمس تُسلط أشعتها الحارقة بلا رحمة على جسم الطائرة، محولةً غلافها المصنوع من الألومنيوم إلى ما يشبه المبرد. تألقت الحرارة من على المدرج في موجات بطيئة متقطعة. داخل قمرة القيادة، ازداد التوتر حدةً وتوتراً. كل مركبة خدمة تمر بجانبي كانت تُشعرني بضيق في كتفيّ. هل هي شاحنة وقود؟ أم أفراد أمن المطار يتساءلون عن سبب وجود طائرة جنوب أفريقية في الظل والستائر مُسدلة؟

همست لينا بصوت منخفض: "هذا أمر خطير. نحن فريسة سهلة."

قلت: "لا يمكننا المغادرة بدون وقود الطائرات النفاثة A-1. لدينا ما يكفي للوصول إلى الحدود، لكن ليس لدينا ما يكفي لتجاوز مصر والوصول إلى القاهرة على الجانب الشمالي."

وأخيراً، ظهر الخلاص في أبسط صورة يمكن تخيلها. ظهرت شاحنة وقود صفراء مهترئة من خلف مبنى الركاب، وقد بهت لونها بفعل الشمس، وينفث عادمها دخاناً أسود كثيفاً. كانت تتحرك ببطء شديد، أشبه بانجراف القارات.

"ها هو ذا!" تنهدتُ، وشعرتُ براحةٍ غامرةٍ رغماً عني. "باغي سبيد ريسر نفسه. وكأنه خرج من سكوبي دو."

فتحتُ الباب ونزلتُ إلى المدرج. صدمتني الحرارة كضربةٍ قوية - كثيفة، رطبة، وملتصقة، تحمل معها مزيجًا من روائح الكيروسين والمطاط الساخن والمياه الراكدة من الأرض المستنقعية القريبة. تصبب العرق على ظهري فورًا. وقفتُ بجانب الجناح بينما كان المشغل يسحب الخرطوم إلى مكانه ويثبت الوصلة. دسستُ في يده ورقة نقدية مطوية من فئة العشرين دولارًا.

قلت: "بأسرع ما يمكن يا رئيس، لدينا رياح خلفية في انتظارنا".

ابتسم ابتسامة عريضة غير مبالية، ووضع النقود في جيبه، وشغّل المضخة. ازداد تدفق المياه بشكل ملحوظ. تأخر ثلاثين دقيقة. في الجو، لا تُعتبر الثلاثون دقيقة شيئًا. أما على الأرض - أثناء الهروب من انقلاب - فهي دهر.

عندما امتلأت الخزانات أخيرًا وأحكمت إغلاق الأغطية، سددت الفاتورة ببطاقة أمريكان إكسبريس الخاصة بي وركضت عائدًا إلى أعلى الدرج، وأغلقت الباب خلفي كما لو كنت أغلق فتحة في سفينة تغرق.

قلت وأنا أعود إلى مقعدي: "هيا بنا نخرج من هنا، قبل أن يقرر أحدهم أننا مدينون برسوم موقف السيارات".

أسرعتُ في عملية بدء التشغيل أكثر مما هو موصى به في الكتاب. اشتغلت المحركات، وارتفعت درجات الحرارة إلى مستويات نظيفة، واستقر ضغط الزيت. انطلقنا على الفور تقريبًا. وبينما كنا نرتفع، مبتعدين عن المدرج المتلألئ عائدين نحو برودة وأمان طبقات الجو العليا، نظرتُ إلى الساعة.

قلت لفولكوف: "لقد خسرنا خمسين دقيقة. علينا تعويض ذلك في المرحلة المتجهة إلى القاهرة. سأضغط على الطائرة للوصول إلى سرعة ماخ 0.82."

قال فولكوف دون تردد: "افعلها. أحرق الوقود. فقط أوصلنا إلى هناك."

قالت لينا بلطف: "لا تقلق يا روان، لقد تعاقدت معك. سأدفع كل شيء. عندما ينتهي كل هذا، فقط سلمني الحساب..."

تركتُ ذلك يتردد في ذهني بينما كانت طائرة فالكون تصعد، والهواء يبرد مع كل ألف قدم. قالت إنها تملك الوسائل - وكنتُ أعلم ذلك. ولكن بينما كنتُ أشاهد مدينة عنتيبي تتقلص تحتنا والأفق يتضح أمامنا، أدركتُ شيئًا ما بهدوء وثبات.

هناك بعض الأشياء التي لا يتم إصدار فواتير لها.

ثقتها. صداقتها. معرفتها بأنني أساعد في إعادة بناء بلد ما.

هذا سيكون بمثابة أجر كافٍ.

---

من عنتيبي إلى القاهرة.

كان الصعود من عنتيبي بطيئاً، فالطائرة فالكون مثقلة بالوقود والهواء مشبع بالرطوبة الاستوائية. ولكن بمجرد أن اخترقنا طبقة الانعكاس الحراري عند مستوى طيران 240، انخفضت درجات الحرارة، وأصبحت المحركات تعمل بسهولة أكبر، واستعادت الطائرة سرعتها المعهودة.

اتجهنا شمالاً، متتبعين خط نهر النيل غير المرئي نحو السودان. كانت الساعات الأربع التالية بمثابة دراسة في العزلة. أسفلنا، تحولت الخضرة الوارفة لأوغندا إلى سهول جنوب السودان، ثم إلى صحراء الصحراء الكبرى الشاسعة والمخيفة. كانت الشمس تغرب عندما بدأنا عبور الصحراء.

كان بإمكانك أن تشعر بالوحدة والوحشة تتصاعد من الأرض. لم تكن هناك مدن في الأسفل. ولا بيوت ريفية كما في كارو. فقط آلاف الأميال من الرمال والصخور، تستعد للنوم تحت ضوء القمر.

داخل المقصورة، تحوّل الجو من الحماس إلى صمت ثقيل يسوده الترقب. كان ديمتري نائماً، تحت تأثير مسكنات الألم التي أعطاها له فولكوف. أما الرجال الآخرون - ألكساندرو، يوري، بوريس - فكانوا يجلسون في ضوء المقصورة الخافت، ينظفون أسلحتهم أو يحدقون في الفراغ، محترفين يحافظون على طاقتهم.

بقيت في قمرة القيادة. لم أكن أرغب في النوم. أردت الاستماع إلى هدير المحركات.

قالت لينا من المقعد الأيمن: "يجب أن تستريحي". لم تتحرك. كانت تراقب غروب الشمس لمدة ساعة، وانعكاس صورتها يظهر على النافذة الجانبية.

قلتُ وأنا أضبط إضاءة الجهاز: "أنا بخير. سأنام عندما نهبط على أرض فولينيا. أو في زنزانة سجن. أيهما يأتي أولاً."

التفتت إليّ. في التوهج الخافت لأجهزة الملاحة الجوية، بدت صغيرة بشكل لا يصدق بالنسبة لحملها ثورة في حقيبتها.

قالت بصوت خافت: "لن نذهب إلى السجن. لم تنجُ جدتي من النازيين والسوفيت حتى أفشل أنا في النهاية."

"بدت جدتك وكأنها امرأة قوية."

ابتسمت لينا ابتسامة حزينة عابرة وقالت: "كانت كذلك. اعتادت أن تقول لي إن الملكة لا تحتاج إلى سيف، بل تحتاج إلى شجاعة. لكنني أعتقد الليلة... أنني سعيدة لأننا نمتلك السيوف أيضاً." ثم التفتت إلى رجال فولكوف.

أزعجنا صوت طقطقة الراديو، قاطعاً حديثنا. مركز مراقبة الخرطوم، يحولنا إلى القاهرة. تغيرت الأصوات، وانتقلت اللهجات من نبرة شرق أفريقيا المقتضبة إلى اللهجة العربية المصرية السريعة واللحنية.

"مراقبة القاهرة، فالكون زولو-سييرا-فوكستروت-ألفا-ليما، قادمة من الجنوب، مستوى الطيران 410. اطلبوا الهبوط وتوجيهات للتوقف الفني."

"فوكستروت-ألفا-ليما، القاهرة. تم رصد اتصال راداري. انزل إلى مستوى الطيران 2000. توقع المدرج 05 على اليمين. أنت رقم أربعة في التسلسل."

نظرت إلى مؤشرات الوقود. كان لدينا ما يكفي، لكنني لم أرغب في البقاء طويلاً. كان مطار القاهرة الدولي أشبه بخلية نحل - أضواء، وفوضى، وعيون كثيرة.

"نسخ، تنازليًا 20000. فوكستروت-ألفا-ليما."

كان النزول إلى القاهرة بمثابة هجوم بصري. فبعد ساعات من الظلام الدامس، انفجرت المدينة من الصحراء - مجرة مترامية الأطراف وفوضوية من أضواء الشوارع البرتقالية الصوديومية، وأضواء السيارات الأمامية، وأشعة الليزر الخضراء للمساجد التي تشير إلى السماء.

كان نهر النيل يلتف عبر المركز كشريط من الحرير الأسود.

همست لينا قائلة: "إنها ضخمة"، وهي تنظر إلى امتداد عشرين مليون نسمة.

"إنه وحش"، وافقتُ. "وهو مستيقظ. ارفعي قناعكِ يا أميرة. لا نريد أن يرى أحدٌ امرأةً ذات شعرٍ أحمر في قمرة القيادة." رفعت غطاء رأسها، وعادت إلى هيئتها كمسافرةٍ مجهولة الهوية.

هبطنا بقوة على المدرج 05 يمينًا، وأصدرت الإطارات صريرًا على الأسفلت الساخن. حافظت على سرعة عالية أثناء السير على المدرج، متجاوزًا حركة الطائرات العريضة القادمة من أوروبا وآسيا. بدونا كدمية مقارنةً بطائرة إيرباص A380 التابعة لطيران الإمارات التي كانت تسير بجانبنا. وجدت ساحة وقوف الطائرات العامة - مزيج فوضوي من الطائرات الخاصة، وطائرات الشحن المغبرة، وطائرات النقل الحكومية.

ناديتُ من فوق كتفي: "فولكوف، دورك الآن. تعامل مع المسؤولين. الدفع نقداً فقط. لا جوازات سفر. لن نفتح الباب لأحد سوى عامل محطة الوقود."

قال فولكوف وهو يتجه نحو الباب: "مفهوم". كان الموقف متوترًا. القاهرة ليلًا عبارة عن مزيج صاخب من الصراخ وأصوات أبواق السيارات ورائحة وقود الطائرات الممزوجة بغبار الصحراء. حاول أحد الموظفين، مرتديًا سترة عاكسة، الصعود إلى الطائرة للتحقق من قائمة الركاب، لكن فولكوف سدّ المدخل - جدار من القوة الروسية ونظرات باردة.

تم تبادل ظرف سميك مليء بالدولارات الأمريكية. فجأةً، فقد الوسيط اهتمامه بأوراقه. وصلت شاحنة الوقود أسرع هذه المرة. المال له الكلمة الفصل في القاهرة.

بينما كانت الخزانات تمتلئ، خرجتُ إلى الدرج الهوائي لأمدد ساقيّ. كان الجو هنا جافًا وحارًا، مليئًا بالغبار، وكأنه من زمنٍ آخر. نظرتُ إلى القمر. كان هو نفسه القمر الذي أشرق فوق القصر قبل ساعاتٍ قليلة، لكنه بدا وكأنه من زمنٍ آخر.

"روان." استدرت. كانت لينا تقف عند المدخل، مختبئة في ظلال جسم الطائرة. سألت: "هل سننجح؟" كان صوتها خافتاً، يكاد يختفي وسط ضجيج طائرة 747 تقلع من مكان قريب.

نظرتُ إليها. نظرتُ إلى الصقر - مُزوّد بالوقود، وأنظمته تعمل بسلاسة، جاهز للقتال. قلتُ: "لقد قطعنا شوطًا طويلًا. نحن نعبر البحر الأبيض المتوسط. ثم ستكون المعركة في عقر داركم. سننجح."

أشار فولكوف من على المدرج قائلاً: "الوقود موجود على متن الطائرة. تم دفع أجر المناولة. يجب أن ننطلق."

صعدت الدرج مسرعاً، وأغلقت الباب خلف فولكوف.

"هيا نشعل النيران."

كان الإقلاع من القاهرة صعودًا حادًا وسريعًا، مع ميلان شمالًا فوق دلتا البحر الأبيض المتوسط. اختفت أضواء مصر، ليحل محلها ظلام البحر الدامس. استقرت الطائرة على مستوى الطيران 430. وبدأت المحركات بالتحليق بسرعة عالية.

قلتُ وأنا أشغل نظام القيادة الآلية: "المحطة التالية، فولينيا". عادت المقصورة إلى هدوئها، لكنّ الأجواء تغيّرت. انتهى الانتظار. اكتمل التخطيط. في المرة القادمة التي تُنزل فيها عجلات الهبوط، سنكون في منطقة معادية.

تحققت من نظام إدارة الحدود. ثلاث ساعات حتى الحدود. نظرت إلى لينا. كانت تحمل الصندوق الخشبي على حجرها، ويدها مستريحة على الشعار.

قلت: "يجب أن تحاول النوم. ستحتاج إلى أن تكون متيقظاً."

قالت: "لا أستطيع النوم. أنا أتدرب."

"التدرب على ماذا؟"

قالت وهي تنظر إلى النجوم: "خطابي. الكلمات التي سأقولها لشعبي عندما نتولى زمام الأمور. الكلمات التي ستنهي عهد الوصاية."

جلستُ أراقب الأجهزة. طيار، أميرة، وطائرة مليئة بالمرتزقة تحلق في وجه دكتاتورية. كان جنونًا. كان انتحارًا. كانت أفضل رحلة طيران في حياتي.

---

لقد غربت الشمس منذ ساعات فوق الصحراء الكبرى، تاركة إيانا محاطين بظلام مخملي امتد من الساحل المصري إلى النجوم.

كانت عملية العودة من القاهرة فعّالة للغاية، مدفوعاً بالدولارات الأمريكية نقداً وفي صمت تام. الآن، كانت طائرة فالكون 50 محملة بالوقود، تشق طريقها شمالاً عبر سماء الليل.

أعلنتُ: "سأعبر حدود منطقة معلومات الطيران خلال خمس دقائق. سأغادر المجال الجوي اليوناني. سأدخل منطقة السيطرة الفولينية."

كانت قمرة القيادة مظلمة، لا يضيئها سوى ضوء خافت من لوحة العدادات. بجانبي، جلست لينا جامدة. لم تعد تنظر إلى المنظر؛ بل كانت تحدق في لوحة جهاز الإرسال والاستقبال.

همست قائلة: "هذا هو الأمر".

دخل فولكوف إلى قمرة القيادة. كان مجهزاً بالكامل الآن - سترة تكتيكية، ومسدس جانبي، وسماعة رأس قام بتوصيلها بمقبس المراقب.

قال فولكوف: "الانضباط اللاسلكي من الآن فصاعدًا. سأتولى الاتصالات. إذا واجهنا أي اعتراض، فأنا "الرحلة الملكية الأولى ألفا". نحن ننقل طاقم الوصي الشخصي."

سألت: "وماذا لو طلبوا الوصي؟"

قال فولكوف بنبرة قاتمة: "لن يفعلوا ذلك. بعد أن استخدمت رمز المصادقة، أصبحنا كالرحلة الشبحية التي تعيد أصوله إلى الوطن."

راقبت شاشة الملاحة. كان ساحل أوروبا عبارة عن خط متعرج من البكسلات الخضراء. وخلفه، الجبال.

قلتُ: "سيرصدنا رادار الدفاع الجوي خلال ثلاثين ثانية. روان فينتر يُنهي المكالمة. أنت قائد الاتصال، أيها العقيد." ثمّ حوّلتُ مُحدّد الميكروفون إلى محطة المُراقب.

أصدر الراديو صوت طقطقة. وصدح صوت خشن بلكنة روسية عبر سماعة الرأس.

" طائرة مجهولة الهوية تصدر رمز 4201، هذه هي قوات الدفاع الجوي الفولينية. أنتم تدخلون مجالاً جوياً محظوراً. حددوا هويتكم على الفور وإلا ستتعرضون لإطلاق النار. "

شعرت بيد لينا وهي تمسك بذراعي. انغرست أظافرها في كم قميصي.

ضغط فولكوف زر الإرسال. كان صوته بارداً كالثلج. "الدفاع الجوي، هذه الرحلة الملكية الأولى ألفا. ننقل شحنة حساسة لدوق لونوفار. رمز التحقق: فيكتور-سييرا-تسعة-تسعة-ذهبي."

كان هناك توقف. صوت أزيز ثابت طويل ومرعب. راقبت شاشة نظام تجنب التصادم الجوي، منتظراً ظهور المعينات الحمراء للطائرات الاعتراضية.

أجاب المراقب، وقد تحولت نبرته من العدوانية إلى الخضوع: " تم تأكيد المصادقة، ون ألفا... مرحباً بك في الوطن. توجه مباشرة إلى عزبة لونوفار. حافظ على مستوى الطيران 20000. "

أغلق فولكوف الميكروفون. ثم زفر زفرة طويلة وبطيئة. قال: "لقد تأهلنا". لم أحتفل.

دفعت مقدمة الطائرة. قلت: "هبوط. أمامنا عشرون دقيقة للوصول إلى الهدف. ولم يبدأ الجزء الصعب بعد."

نظرت إلى لينا. "استعدي يا جلالة الملكة. سنهبط خلال تسع عشرة دقيقة."

---

في تمام الساعة العاشرة مساءً، لم تعد جبال الكاربات مجرد منظر طبيعي، بل أصبحت حضورًا طاغيًا. من قمرة القيادة، نظرتُ إلى عالمٍ مُجرّدٍ من كل شيء، مُقتصرًا على عناصره الأساسية: الجليد، والظلال، والضوء. كان هلالٌ مُتدليًا منخفضًا وحادًا في السماء، ينسكب ضوؤه الباهت على الجبال كالصقيع. تحته، التقطت القمم المُغطاة بالثلوج الضوء في سطوحٍ حادةٍ وواضحة، تتوهج قممها بضوءٍ خافتٍ بينما تنحدر جوانبها إلى ظلامٍ دامس. كان ذلك النوع من الضوء لا يُخفف من حدة أي شيء؛ بل يكشف ما يكفي فقط ليُذكرك بمدى قسوة هذه التضاريس.

كانت السماء فوقنا عميقةً صافية، تتلألأ بنجوم بيضاء حادة تكاد تلامسها. تخلل ضوء النجوم غيومٌ متناثرة، كحجاب رقيق يتحرك ببطء فوق القمر، فيُخفت العالم تحته للحظات. وعندما يختفي القمر خلفها، تكاد الجبال تختفي تمامًا، فتتحول إلى ظلالٍ باهتة. ثم تمر الغيوم، فتظهر القمم من جديد، فضية حادة، كأنها شيء يُكشف ويُخفى عمدًا.

كانت الوديان أشبه بآبار سوداء. غطت الثلوج تلك الوديان بكثافة، لكن القمر لم يكن يصل إليها، وابتلعت الغابات ما تبقى من ضوء. بين الحين والآخر، كان نهر متجمد يكشف عن نفسه - بريق خافت متعرج يخترق الظلام - أو تظهر قرية نائية كحفنة من النقاط الكهرمانية الدافئة، هشة وبشرية في مواجهة البرد القارس. وتلاشى الدخان المتصاعد من مداخن غير مرئية تحت طبقة انعكاس حراري، منتشراً كبقعة رمادية منخفضة.

كان الجليد هو المسيطر على كل شيء. حوّل ضوء القمر حواف الجليد إلى سكاكين متوهجة، وغطى المنحدرات التي جرفتها الرياح بطبقة زجاجية باهتة. اختفت الجوانب المواجهة للريح، تخفي وراءها ثلوجًا كثيفة ومنحدرات خطيرة. كدت أشعر بالبرد من خلال الزجاج الأمامي، برد جافّ قارس لا يرحم أحدًا على الأرض.

كان التحليق فوق جبال الكاربات ليلاً أشبه بعبور حدود لا حدود دول فحسب، بل حدود عصور. هناك، تحت ضوء النجوم وضوء القمر الخافت، لم تكن الجبال تنتمي إلى الحاضر، بل إلى شيء أقدم، صبور، متيقظ، وغير مكترث بمن يمر فوقها، طالما احترمنا ظلامها.

هبطنا أسفل قمم الجبال، ودخلنا في سفوح جبال الكاربات، وانزلقت طائرة فالكون نحو الأسفل وكأن الأرض نفسها تبتلعنا. لم يكن هناك شيء خارج الزجاج الأمامي - لا أفق، لا نسيج، لا رحمة - مجرد ظلام حالك السواد، ظلام دامس لدرجة أنه بدا ملموسًا، كأننا نطير في حبر. لو كنت أعتمد على نظري فقط، لكنا قد فارقنا الحياة بالفعل.

لكن على شاشة العرض الرئيسية، كان العالم ينبض بالحياة. فقد جسّدت تقنية الرؤية الاصطناعية ما لا يُرى بدقة رقمية فائقة: تلال خضراء متشابكة ترتفع على الجانبين، ووديان تنحني للداخل، ومنحدرات تتسلق نحونا بقربٍ مُقلق. بدت الجبال قريبة لدرجة أنها تكاد تُخدش الطلاء.

"تضاريس. توقف. توقف."

أطلق نظام الإنذار المبكر بالعواصف (EGPWS) تحذيراً بنبرة مهنية مقتضبة، وهو نوع من الصوت الهادئ الذي عادة ما يسبق الكارثة.

تمتمتُ وأنا أضغط الزر: "أوقفوا التضاريس. أعلم أن الجبال موجودة يا جورج، اهدأ." ضحكت لينا ضحكة عصبية. ما زالت تجد الأمر مسلياً أن أتحدث إلى طائرتي والطيار الآلي.

انطفأ الإنذار، لكن التوتر لم ينتهِ. حلّق الصقر في الهواء المظلم بسلاسة، لكن كل ميل انخفضنا فيه كان يشد شيئًا ما بين كتفيّ.

قال فولكوف من المقعد الإضافي بصوت منخفض: "على بعد عشرة أميال. تقع الضيعة في الوادي المجاور".

نظرتُ أمامي بشكل غريزي، وأنا أعلم تماماً أنني لن أرى شيئاً. قلتُ: "لا أرى أي أضواء. هل المدرج مضاء أصلاً؟"

أجاب فولكوف: "إنها تُتحكم بواسطة طيار. التردد واحد اثنان اثنان فاصلة تسعة. خمس نقرات على جهاز الإرسال."

مددت يدي إلى جهاز الراديو، وضبطت التردد، ولففت إبهامي حول مفتاح الإرسال.

انقر. انقر. انقر. انقر. انقر.




للحظة، لم يحدث شيء. ظل الوادي قبراً - أسود، صامتاً، وغير مبالٍ. ثم، فجأة، انشق الظلام في الأمام.

اشتعل خطان مستقيمان كالشفرة من أضواء المدرج عالية الكثافة، بلون أبيض ساطع، راسماً ندبة مضيئة عبر أرض الغابة. وظهرت أضواء نظام تحديد المواقع الآلي (PAPI) أسفلها - اثنان أحمران واثنان أبيضان - معلقة هناك كأنها وعد. مسار انزلاق مثالي.

"ها أنت ذا،" همست. "فهمت. بصري."

تغير التوتر في قمرة القيادة، لم يختفِ، ولكنه أصبح مركزاً الآن - مضغوطاً في العمل.

قلت: "خفف السرعة"، وقامت لينا بتحريك العتلات.

"خفف السرعة." كان صوتها هادئاً ومهنياً، وقد خففت حدة الصوت بفضل يقين الأضواء.

دوى صوت الارتطام الهيدروليكي المألوف في جميع أنحاء هيكل الطائرة. أضاءت ثلاثة أضواء خضراء. تم القفل.

"افتحي الأجنحة بالكامل"، أمرت لينا، فامتثلت مرة أخرى بتحريك ذراع فتح الأجنحة إلى أسفل بالكامل.

استجابت طائرة فالكون على الفور، متراجعة السرعة، وارتفع صوت الرياح إلى هدير متواصل مع ازدياد مقاومة الهواء. استقرت مقدمة الطائرة قليلاً، وبدأنا بالانزلاق على منحدر هوائي غير مرئي باتجاه الشريط المتوهج.

قلتُ: "سأجعل منكِ طيارة طائرات توربينية وطائرات نفاثة يا أميرة. لديكِ إمكانات كبيرة."

"أوه، شكراً لكِ..." أجابتني وابتسمت لي ابتسامة متوترة.

لم أكن أستهدف علامات منطقة التاتش داون، بل كنت أستهدف الأرقام. أردت كل متر من الإسفلت الذي أستطيع الوصول إليه. كان علينا التوقف، وكان علينا الاختفاء بسرعة.

ارتفع الحد الأدنى بسرعة.

قطعت التيار الكهربائي.

رطم.

انطلقت المحركات الرئيسية بقوة ودقة. بلا مهارة، بلا ثبات. سحبتُ عاكس الدفع للمحركات الثلاثة ونشرتُ الجنيحات الهوائية بحركة واحدة سلسة. زمجرت الصقر بينما اندفعت المحركات الثلاثة للأمام، وضغط التباطؤ على الأحزمة، محاولًا دفعنا للأمام لكنه فشل. ضغطتُ على المكابح، وشعرتُ باهتزاز نظام منع الانزلاق عبر الدواسات.

اهتزت الطائرة النفاثة، وأصدرت إطاراتها صريراً، وتراجعت سرعتها بشكل ملحوظ. وبحلول الوقت الذي وصلنا فيه إلى سرعة السير على المدرج، كان لا يزال أمامنا نصف المدرج.

سألتُ وأنا أدير رأسي بالفعل، وعيناي تبحثان على الحواف السوداء للشريط: "أين الحظيرة؟"

قال فولكوف: "نهاية المدرج. انعطف يسارًا. يتم إرسال رمز الباب تلقائيًا بواسطة جهاز الإرسال والاستقبال إذا كنا قريبين بما فيه الكفاية."

لم أبطئ أكثر من اللازم. كلما طالت مدة بقائنا في العراء، كلما أصبحنا هدفاً - حتى هنا.

في أقصى نهاية المدرج، برز شيء هائل من الظلام. لم يكن حظيرة الطائرات الخاصة بفندق ريجنت مجرد مبنى، بل كانت حصنًا منيعًا. امتدت الخرسانة والفولاذ على سفح التل، بزوايا حادة ووحشية، كقبو مصمم للصمود في وجه الحروب لا لإيواء الطائرات.

وبينما كنا نقترب، بدا الجبل نفسه وكأنه يتحرك. بدأت أبواب فولاذية ضخمة في الانفتاح، وكان الصوت عميقاً وصناعياً، يتردد صداه عبر الوادي.

"إنها تعمل"، همست لينا، وقد تسللت الرهبة إلى صوتها رغماً عنها.

قُدتُ الصقر للأمام، بوصةً بوصة، حتى كادت أطراف جناحيه أن تتجاوز هيكل الطائرة بمسافة كافية. كشفت الأضواء الداخلية عن خرسانة مكشوفة، وقضبان غائرة، ومساحة واسعة تكفي لإخفاء جيش. لا توجد طائرات أخرى؟ الدوق ليس في المنزل.

في اللحظة التي تجاوز فيها الذيل العتبة، مدّ فولكوف يده إلى سترته وضغط زرًا على جهاز تحكم صغير. خلفنا، بدأت الأبواب تُغلق، كالفولاذ يبتلع الفولاذ، مانعًا دخول الليل والبرد والنجوم.

أوقفتُ المحركات واحداً تلو الآخر. خفت صوت التوربينات، ثم انقطع تماماً. كان الصمت الذي أعقب ذلك هائلاً، ثقيلاً، تضخم بفعل الخرسانة والعواقب.

لقد دخلنا.

داخل قاعدة العدو.

فككت حزام الأمان ووقفت، واختلطت رائحة المعدن الساخن والحجر البارد في الهواء الساكن.

قلت بهدوء: "أهلاً بك في المنزل يا جلالة الملك. والآن دعنا نذهب لنبحث عن كاميرا تلفزيونية."





يتبع