✯بتاع أفلام✯
❣❣🖤 برنس الأفلام الحصرية 🖤❣❣
العضوية الماسية
أوسكار ميلفات
برنس الأفلام
برنس الصور
إمبراطور شتاء ميلفات
ملك المزاج العالي
ميلفاوي VIP
سيد الظلال
نجم الفضفضة
مستر ميلفاوي
محرر محترف
ميلفاوي ديكتاتور
شبح الألعاب
محقق
ميلفاوي واكل الجو
عضو
ناشر قصص
صقر العام
ميلفاوي حريف سكس
ميلفاوي نشيط
ناشر قصص مصورة
ملك المحتوي
نجم ميلفات
ملك الصور
صائد الحصريات
فضفضاوي أسطورة
كوماندا الحصريات
ميتادور النشر
ناشر عدد
قارئ مجلة
ميلفاوي متفاعل
ميلفاوي دمه خفيف
مزاجنجي أفلام
تاج الجرأة
الذئب الأسود
الفصل الحادي عشر: الرباعي الوتري
ما زلتَ ستأتي إلى حفلي، أليس كذلك؟ إنه غدًا الساعة الواحدة في بهو مركز الفنون وقاعة العروض.
سألت كارلي: "من هي لانا؟" كنا نجلس بجانب بعضنا على طاولة بجوار الجدار الزجاجي المطل على ساحة الحرم الجامعي في حانة "ذا يونيون". كان مساء الجمعة، وقد قررت مجموعتنا أن قضاء أمسية في الحرم الجامعي، بدلاً من الذهاب إلى المدينة، هو الخيار الأمثل. لم يتبقَّ على الامتحانات سوى عطلة نهاية أسبوع واحدة.
قلت: "صديق. كنا شريكين في لعبة الريشة الطائرة في الفصل الدراسي الماضي."
"ما نوع هذا الحفل؟"
"إنها تعزف على آلة التشيلو في فرقة رباعية وترية."
"أوه، صحيح، موسيقى كلاسيكية. هذا رائع. لم يسبق لي حضور حفلة موسيقية كلاسيكية. وحضور حفلة موسيقية كلاسيكية يعني قضاء وقت ممتع حقًا. ستستغرق، ماذا، ساعة؟ ربما ساعتين؟"
"ربما أقل من ذلك. أعتقد أنهم الوحيدون الذين يقدمون عروضاً."
"إذن، لا يزال بإمكاننا الوصول إلى لندن في وقتٍ كافٍ لحضور عرضي . ستكون مشغولاً غداً." ابتسمت. " وفي وقت لاحق من هذه الليلة - لدينا أسبوع كامل لتعويض ما فاتنا بمجرد عودتك إلى المنزل."
رفعت حاجبي. "إذن، ستبقى معي الليلة؟"
"بالتأكيد. أعتقد أنني كنت 'ضيفاً جيداً' لفترة كافية، أليس كذلك؟"
"أوه، أعتقد أنكِ كنتِ ضيفة منزل جيدة جداً . فتاة جيدة جداً."
انحنت كارلي نحوي، وقبلت أذني ثم همست قائلة: "حسنًا، في وقت لاحق من هذه الليلة، سأكون فتاة سيئة للغاية."
ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة بقليل. هل كان ذلك مبكراً جداً للمغادرة؟
"يا بول! ماذا تفعل بي؟ يا إلهي! ليس مرة أخرى!"
ما كنت أفعله هو استعراض مهاراتي في مداعبة الأعضاء التناسلية الأنثوية. كانت عبارة "ليس مجدداً" إشارة إلى النشوة الثالثة التي أجبرت حبيبتي من ألاباما على بلوغها النشوة منذ أن وضعتها على سريري، وفرّقت فخذيها برفق، وجلست على ركبتي بينهما. كانت ترتجف وأنا أنحني لأتذوق حلاوة عسلها للمرة الأولى، فقد كانت في حالة هياج شديد بعد أسبوع من الامتناع عن العلاقة، ووصلت إلى نشوتها الأولى في وقت قياسي.
بصراحة، كنتُ راضياً تماماً بواحدة، وكنتُ على أتمّ الاستعداد للصعود إلى السرير معها وإدخال قضيبِي عميقاً في جسدها الرائع. لكنها أمسكت برأسي وتوسّلت إليّ ألا أتوقف عندما أبعدتُ لساني عن فرجها الشهيّ، فعدتُ إليها واستمررت.
الآن، وبعد ثلاثة، أنا متأكد تماماً أنني قد فعلت ما يكفي.
في الوقت الراهن.
لذا، هذه المرة عندما أخرجت رأسي من بين فخذيها الناعمتين الرائعتين، لم أدعها توقفني عندما أمسكت برأسي وحاولت سحبي للخلف. بدلاً من ذلك، قبلت طريقي صعوداً على جسدها، وتوقفت لأغمس لساني في سرتها، وصولاً إلى ثدييها الرائعين الممتلئين المستديرين.
فهمت نيتي تماماً، فرفعت نفسها لتستند على مرفقيها، وكان الجزء العلوي من جسدها بزاوية ربما خمسة وعشرين درجة، وابتعدت عن حافة السرير لتمنحني مساحة.
حتى عندما توقفت لأولي بعض الاهتمام لإحدى حلماتها المثالية والجميلة - والتي عادة ما تكون وردية فاتحة ولكنها الآن ذات لون أغمق بكثير حيث تدفق الدم إليها للإشارة إلى رغبتها وجعلها أكثر حساسية للمستي - أمسكت برأسي وسحبتني برفق نحو وجهها بدلاً من ذلك، ليس فقط من أجل قبلة، ولكن حتى يتماشى قضيبتي مع فرجها الحلو، مما يسمح لي بإدخاله بالكامل في ضربة واحدة سلسة ومتساوية.
أمالت رأسها للخلف وأطلقت أنّةً، منهيةً قبلتنا قبل أن تبدأ فعلياً. ارتفع صدرها وانخفض، دافعاً نفسه ليلتقي بصدرِي بينما كنتُ أحوم فوقها، متكئاً على ذراعيّ الممدودتين. ولما اعتادت على الشعور الجديد بالامتلاء، نظرت إليّ مباشرةً، وأومأت برأسها، ثمّ لفت ذراعيها حولي وجذبتني إليها بقوةٍ لأسحقها بثقلي.
ثم بدأتُ بالتحرك.
لا أستطيع وصف روعة شعوري عندما استيقظت مستلقيًا على ظهري وكارلي بجانبي، ذراعها وساقها ملتفتان حولي. كنا قد غفونا وأنا مستلقٍ خلفها، ذراعي ملتفة حولها، أضمها إليّ بقوة، لكن من الواضح أننا تبادلنا الأوضاع خلال الليل. على الأرجح، انقلبتُ بعيدًا عنها على ظهري، وشعرت بغيابي، فتبعتني. على عكس الليلتين اللتين قضيناهما معًا في غرفتها بفندق لندن، لم توقظني في منتصف الليل لتطلب المزيد، ونمنا نومًا عميقًا. أو على الأقل، هذا ما حدث معي. لم أكن متأكدًا مما إذا كانت قد فعلت ذلك، لكن بدا الأمر مرجحًا بما أنها لم توقظني.
كانت لا تزال نائمة، أنفاسها بطيئة ومنتظمة. كان مجرد الاستماع إليها مريحاً. جزء مني أراد أن أضمها إليّ بقوة أكبر، لكن جزءاً آخر مني لم يرغب في إزعاج نومها الهادئ - بدت في غاية السكينة.
جميلة جداً.
موهوبة وجميلة، كان مقدراً لها أن تصبح نجمة لامعة. كنتُ أعرف ذلك. نجمة ستزين جدران غرف نوم المراهقين حول العالم. نجمة على وشك أن تكسر قلوب الملايين. وبما أنها ستعود إلى ناشفيل لمتابعة مسيرتها الفنية الصاعدة بعد الانتهاء من كتابة وتسجيل ألبومها، فمن شبه المؤكد أن أول قلب ستكسره سيكون قلبي. لكن هذا لم يكن مهماً. الخوف من التعرض للأذى منعني من الوقوع في الحب من قبل، ولا يزال هذا الخوف موجوداً. كنتُ أعرف، في أعماقي، أنها قادرة - بل ستفعل - أن تكسر قلبي. لكنني لم أبالِ - كانت تستحق ذلك.
كنتُ أعلم أن وقتنا معًا محدود. كنتُ أعلم أنها لن تبقى في ويستماوث معي إلى الأبد. لماذا تفعل ذلك؟ هل لأنها كانت تحبني؟ هل كانت تحبني حقًا؟ وإن كانت كذلك، فهل كان ذلك سببًا كافيًا للتخلي عن فرصتها؟ فرصتها في تحقيق النجاح الكبير؟
لذا، قلت لنفسي ألا أفعل ذلك. ألا أقع في حبها. لكن الأمر كان أسهل قولاً من فعلاً. وبينما كنت أراقبها نائمة، أدركت أنني إن لم أكن مغرماً بها بالفعل، فسأقع في حبها قريباً، ولم يكن بوسعي فعل شيء لإيقاف ذلك.
أخبرني جميع "خبراء العلاقات" الذين أتعامل معهم، كلٌ على حدة، في أوقات مختلفة، أنه إذا كنت أرغب حقًا في العثور على ذلك الحب الأبدي، فعليّ أن أمنح قلبي لشخص ما، وأن منح القلب لشخص ما ينطوي على خطر انكساره. حتى أن كلوي قالت إنها تتوقع أن ينكسر قلبي مرات عديدة قبل أن أجد الحب الأبدي - ذلك النوع الذي عاشته مع آدم.
يا لها من شعاع شمس مشرق!
مع بايج، كنتُ قد أبقيتُ قلبي بعيدًا عنها تمامًا، ولم يكن هناك أي خطر من انكساره. أما مع هانا...
انتابتني لحظة خاطفة من الذكريات وأنا مستلقية هنا، في هذا السرير، مع هانا في هذا الوضع بالضبط - أراقبها وهي نائمة كما أراقب كارلي وهي نائمة الآن.
لم أكن مغرماً بهانا، ولا هي مغرمة بي، لكننا كنا قريبين جداً من ذلك. كان من الممكن أن نقع في حب بعضنا بسهولة.
وتأذينا. وانكسرت قلوبنا.
لكننا لم نفعل ذلك. كنا نعلم كلانا أن علاقتنا كانت محكوم عليها بأن تكون مؤقتة، لذلك كبحنا أنفسنا.
لكنني لم أرد أن أتردد مع كارلي. أردت أن أمنحها قلبي. أن أمنحها روحي. أن أمنحها كل شيء.
حتى لو أدى ذلك إلى قلب مكسور.
مددت يدي لأزيح خصلة شعر عن وجهها ثم ضممتها بقوة أكبر. بقوة كافية لإيقاظها.
فتحت عينيها ببطء، وظهرت عليها نظرة ارتباك للحظة وهي تستعيد وعيها، ولم تتعرف على محيطها على الفور.
كنت أعرف تلك النظرة. لقد رأيتها مرات عديدة، وربما مررت بها بنفسي مرات عديدة أيضاً.
لكن الارتباك تبدد عندما رفعت رأسها ورأتني وابتسمت. ثم عانقتني بقوة وذراعها ملتفة على صدري.
قالت: "همم، صباح الخير. بالتأكيد يمكنني أن أعتاد على الاستيقاظ بين ذراعيك."
ابتسمتُ في المقابل. "أجل، وأنا أيضاً."
"أي ساعة؟"
كان الظلام لا يزال مخيماً في الخارج.
"حوالي السابعة والنصف. قبل ذلك بقليل. لن تشرق الشمس إلا بعد نصف ساعة أخرى أو نحو ذلك."
كانت الأيام تطول وشروق الشمس يتقدمان يوماً بعد يوم، لكن الأمر سيستغرق بضعة أسابيع أخرى قبل أن يصبح الضوء بهذا القدر المبكر.
همهمت وضمّت نفسها إليّ بقوة أكبر. "إذن الوقت مبكر جدًا. لنعد إلى النوم." ابتسمت تلك الابتسامة الساحرة التي ستُحطم قلوب العالم أجمع في السنوات القادمة. "إلا إذا كان لديك ما هو أفضل لتفعله."
"ماذا كان يدور في ذهنك؟"
"لدي فكرة أو اثنتان."
كانت مستلقيةً نصفها فوقي، لذا كان من السهل عليها أن تنهض من على المرتبة وتنزلق فوقي تمامًا. كان وجهها بمستوى وجهي، وبينما كانت تنظر إليّ، وشعرها الذهبي ينسدل على جانبيّ، شعرتُ وكأن وجهها ووجهي هما الشيئان الوحيدان في العالم. كانت عيناها الزرقاوان تخترقان روحي، وشعرتُ بقلبي ينبض بقوة.
وبينما انحنت لتقبلني برقة وهي تدير وركيها لتحك فخذيها بفخذي، بدأ شيء آخر ينتفخ أيضاً.
أنهت قبلتنا وألقت بكامل ثقلها عليّ، ضاغطةً صدرها على صدري، ثم تنهدت. "أحب فعل هذا معك يا بول. أحب الشعور الذي تمنحني إياه. أحب نظرتك إليّ. أحب لمستك لي وطريقة احتضانك لي." رفعت نفسها مجددًا، ومددت ذراعيها، ونظرت في عينيّ. "إذن كيف أمنع نفسي من الوقوع في حبك من جديد؟"
حدقت بها. "لقد سألت نفسي نفس السؤال بينما كنت أراقبك وأنتِ نائمة."
"وهل كان لديك جواب؟"
هززت رأسي. "لا. آسف."
عبست وقالت: "لحظة... سألتك كيف أمنع نفسي من الوقوع في حبك 'مجددًا'، وقلتَ إنك سألت نفسك نفس السؤال. إذًا، هل تقصد أنك كنت تحبني من قبل؟ في بلدنا؟ قبل أن ترحل؟"
توقفتُ للحظة قبل أن أجيب. "أعتقد أنك تعرف الإجابة بالفعل. وأنت تعلم أن هذا هو سبب اضطراري للمغادرة."
قالت بحزن في عينيها: "لم يكن عليك الرحيل ".
"نعم، فعلت. كنت سأؤذيك فقط لو بقيت."
"لقد آذيتني عندما رحلت."
"كنت سأؤذيك أكثر لو بقيت. لقد رحلت قبل أن يغرق أي منا في المشاكل."
ألقت بثقلها عليّ مرة أخرى وأدارت وجهها بعيداً عن وجهي. وقالت بهدوء: "أعلم".
بقينا على تلك الحال، نحتضن بعضنا البعض لما بدا وكأنه دهر، ولكنه في الوقت نفسه لم يكن وقتاً على الإطلاق. ثم أدارت وجهها نحوي وطبعت قبلة رقيقة على شفتي.
"مارس الحب معي."
من أنا لأرفض سيدة؟
سألت إيموجين: "كيف حال الألبوم؟ هل أحرزتم تقدماً ملحوظاً خلال أسبوع واحد فقط؟" كانت الساعة قد تجاوزت التاسعة والنصف بقليل. كنت أنا وكارلي نجلس على طاولة المطبخ مع مارك وإيموجين، نستمتع بفطور شهي أعدته إيموجين. أما فانيسا، فقد أمضت الليلة مع حبيبها كعادتها.
أجابت كارلي: "ليس كثيرًا. نحن نحاول فقط إيجاد 'صوت' مميز، إن كنتِ تفهمين قصدي. نريد أن نفهم كيف سيكون صوت الألبوم قبل أن نبدأ بكتابة الأغاني. بهذه الطريقة، سنعرف نوع الأغاني التي سنكتبها، إن كان هذا واضحًا." توقفت للحظة ونظرت إليّ. "مع أنني ما زلت أملك أغنيتين من ألبومي الثاني تحتاجان فقط إلى بعض التعديلات، وبعض الأغاني غير المكتملة التي أعمل عليها منذ ذلك الحين، لذا فالأمر ليس كما لو أننا نبدأ من الصفر."
"حسنًا، ما مدى صعوبة معرفة كيف سيبدو الصوت؟" سأل مارك مبتسمًا. "جميع موسيقى الريف تبدو متشابهة على أي حال."
صفعت إيموجين ذراعه برفق. "تصرّف بأدب."
كان مارك يمازح كارلي طوال الأسبوع بشأن كونها "مغنية ريفية"، وكانت كارلي ترد عليه بالمثل بشأن "ذوقه الموسيقي المروع".
لكنها لم ترد عليه بالمثل هذه المرة. "في الحقيقة، هذا هو المغزى. أعني، أنتم محقون، فموسيقى الريف لها صوت مميز للغاية. تعرف أن الأغنية ريفية بمجرد سماعها، وحتى مع وجود تنوع كبير في موسيقى الريف حاليًا، ما زلت تعرف أنها ريفية."
"اسمعي، لا تفهميني خطأً، فأنا أعشق موسيقى الريف. أنا فتاة ريفية. نشأتُ على الاستماع إلى موسيقى الريف يوميًا. أحبّ حذائي، وأرتديه طوال الوقت، مع التنانير والجينز على حدّ سواء. ليس لديّ شاحنة كبيرة، لكنني أتمنى امتلاك واحدة. أنا ريفية بكلّ ما للكلمة من معنى. لكن الحقيقة هي، على الرغم من ضخامة جمهور موسيقى الريف، إلا أن له حدودًا. هناك الكثير من الناس الذين لا يستمعون إلى موسيقى الريف، تمامًا كما أن هناك الكثير من الناس الذين لا يستمعون إلى موسيقى الهيب هوب أو موسيقى الروك البشعة التي تستمعين إليها." ابتسمت لمارك. كانت قد أخبرتني على انفراد بعد أن مازحته أنها تُحبّ الكثير من موسيقى الروك، وخاصة موسيقى الروك الكلاسيكية من قبل بداية الألفية.
وتابعت كارلي: "وهذا أحد الأسباب التي دفعتني للموافقة على تسجيل أغنية "عمل امرأة" لفيلم كلوي. إنها بالتأكيد ليست من موسيقى الريف. لكن معجبيني صغار السن ومخلصون بما يكفي لشرائها أو تحميلها أو الاستماع إليها عبر الإنترنت على أي حال، وربما، مجرد ربما، سيستمع إليها أيضاً من لا يستمعون عادةً إلى موسيقى الريف، لأنها ليست من هذا النوع. هل تفهمون قصدي؟"
قال مارك: "لكنك ما زلت من موسيقى الريف. يمكنك سماع ذلك في صوتك حتى في تلك الأغنية."
ابتسمت وقالت: "أعرف، صحيح؟ ولم يكن لي أي دور في كتابتها أو أي شيء من هذا القبيل. كانت مكتوبة بالفعل، ومعظم موسيقاها مسجلة. كل ما كان عليّ فعله هو الحضور إلى الاستوديو وغنائها."
قالوا لي أولاً أن أغني بالطريقة التي أريدها، ففعلت، وهذه هي موسيقى الريف لأنني أعرفها. ثم طلبوا مني أن أغنيها بالطريقة التي يريدونها . كان عليهم أن يوجهوني خلال ذلك، وبصراحة لم أشعر بالراحة.
"في النهاية، اختاروا مزيجًا من الاثنين - وهو أمر غريب في المرة الأولى التي اضطررت فيها إلى أدائها مباشرة. لكنني فكرت بعد ذلك، كما تعلمون، هذا أداء مباشر، لا يهم إذا كان مطابقًا للتسجيل، أليس كذلك؟" هزت كتفيها.
سألت: "إذن، ما الذي تحاول تحقيقه من خلال التسجيل هنا بدلاً من التسجيل في بلدك؟"
هذا بالضبط ما في الأمر، لا أعرف حقًا. ليس بعد. فقط... شيء مختلف. شيء يجعلني أتميز عن الآخرين. أعمل مع فريق كتابة وإنتاج فيلم "عمل امرأة"، وكلاهما يتمتعان بإبداع وموهبة كبيرين، وأنا متأكدة أننا سنصنع شيئًا مميزًا للغاية. عندما نحدد بالضبط ما نريد صنعه.
"لقد كنا نعمل على بعض الأغاني غير المكتملة التي ذكرتها، ونحاول أن نرى ما يمكننا فعله بالصوت والأسلوب، وما إذا كان بإمكاننا صنع شيء يظل موسيقى ريفية، ولكن يستمع إليه أيضاً الأشخاص الذين لا يحبون موسيقى الريف. هل فهمت ما أقصده؟"
قالت إيموجين: "حسنًا، أنا متأكدة من أن أي شيء ستصنعونه سيكون رائعًا. لقد كنت أستمع إلى ألبوميكم طوال الأسبوع—"
قال مارك بصوت خافت: "ألا نعرف ذلك؟"
ألقت إيموجين عليه نظرة حادة ثم تابعت حديثها: "وأعتقد أنهما رائعان حقًا. سهل الاستماع إليهما، وكلماتهما رائعة. إنهما ألبوميّ المفضلان الجديدان. مع ذلك، أفضل الأول... إنه أكثر بهجة. الثاني رائع أيضًا، لكن بعض أغانيه تُبكيني."
قال مارك وهو يومئ برأسه نحوي: "أنت تعلم أنها تتحدث عنه ، أليس كذلك؟"
قالت إيموجين: "لا، لا تكوني سخيفة. كيف يمكن أن يكونوا كذلك؟" ثم نظرت إلى كارلي وسألتها: "انتظري، إنهم ليسوا كذلك، أليس كذلك؟"
أمالت كارلي رأسها إلى الجانب. "أجل، إلى حد كبير."
نظرت إليّ إيموجين وقالت: "أنا أكرهك وأحبك بنفس القدر".
كنتُ حينها في الفصل الدراسي الخامس بجامعة وستماوث، وللأسف، لم أكن قد زرتُ مركز الفنون الجامعي بعد. في الواقع، كان يُسمى مركز وستماوثشاير للموسيقى والفنون الأدائية، وليس مركز الفنون الجامعي . قد يبدو هذا مجرد اختلاف في المصطلحات، ولكن مع تقدمي في السن وانخراط وينترسميث بشكل أكبر في المشاريع المجتمعية، أدركتُ أهمية هذا الفرق.
كانت المؤسسة الخيرية (أو WMPAT كما أطلقت على نفسها - تُنطق ووم-بات ) منظمة خيرية على مستوى المقاطعة، تُعنى بتمكين الفنانين الشباب من تعلم وممارسة فنون الأداء، بدءًا من الآلات الموسيقية وصولًا إلى الجوقات والفرق المسرحية. وقد اتخذت المؤسسة من مبنى مدرسة ابتدائية فيكتورية قديمة مقرًا لها لما يقرب من ثلاثة عقود، ثم انتقلت إلى مركز حديث ومتطور في حرم الجامعة، تم تمويل بنائه من خلال مزيج من التبرعات الخاصة، ومنحة حكومية، ورعاية من شركات محلية ووطنية، وحتى شركة دولية واحدة.
انتشرت شائعة مفادها أن أهم تبرع فردي جاء من نجم هوليوودي معين كان لديه صديق يدرس في الجامعة في ذلك الوقت - لكن ذلك كان مجرد شائعة.
كان المركز يقع على الحافة الغربية لساحة غراند بلازا، مقابل مبنى الاتحاد، وكان في الأصل موقع قسم اللغة الإنجليزية - إذ كان مجاورًا لمكتبة أوين هيوز. إلا أن قسم اللغة الإنجليزية انتقل إلى الربع الجنوبي الشرقي، إلى جانب أقسام العلوم الإنسانية والفنون الأخرى، قبل نحو عقد من الزمن، تاركًا وراءه مبنى مهجورًا مغلقًا بألواح خشبية حتى تم هدمه أخيرًا واستبداله بمركز الفنون.
بدا مركز الفنون غريباً بعض الشيء، نظراً لتصميمه العصري للغاية. بُني جزء منه باستخدام "الطوب الأحمر" ليتناغم مع المكتبة، وتميز بواجهة زجاجية كاملة الارتفاع، تُذكّر بمبنى الاتحاد الطلابي، لكنه يفتقر إلى الهيكل الفولاذي والأعمدة الخرسانية. وكما هو الحال في مبنى الاتحاد الطلابي، بُني المركز على سفح التل، وكان له مدخل إلى الطابق السفلي على الطريق الرئيسي عبر الحرم الجامعي عند أسفل الدرج من الساحة الكبرى. أخبرتني ألاناه لاحقاً أن الطابق السفلي كان يضم جميع غرف التدريب والتخزين وغرف الملابس. أما الطابق العلوي، فكان يضم شاشة عرض سينمائية صغيرة (صغيرة جداً - حوالي مئة مقعد)، و"استوديو" يتسع لمئتي مقعد للعروض الصغيرة، والتي غالباً ما تكون تجريبية، ومسرحاً رئيسياً يتسع لسبعمئة وخمسين مقعداً، ومقهى، ومتجراً للهدايا، وحتى مساحة صغيرة للعروض في بهو المبنى.
كانت ردهة المبنى موقعًا لعرض فرقة ألاناه الرباعية الوترية. وكانت هناك منصة صغيرة ملاصقة للجدار الجنوبي للمبنى، وتضمنت منطقة الجلوس طاولات وكراسي على طراز المقاهي تتسع لما يصل إلى مئة شخص.
كانت ليلي تنتظرنا عند المدخل عندما وصلنا. ابتسمت ابتسامة عريضة مشرقة عندما اقتربنا.
قلت: "لم يكن عليك انتظارنا. الجو بارد، كان يجب عليك الانتظار في الداخل."
هزت كتفيها. "لا بأس." نظرت إلى كارلي. "أنتِ كارلي بالتأكيد؟" وصف نبرتها بأنها "باردة" سيكون بخساً لحقها.
ابتسمت كارلي لها. "بالتأكيد. وأنتِ ليلي؟" كنت قد أخبرت كارلي أن ليلي هي زميلة ألاناه في السكن، وأنها على الأرجح ستكون في الحفل. "لقد أخبرني بول الكثير عنكِ."
"حقا؟" نظرت ليلي إليّ، ثم إلى كارلي. "لم يخبرني بشيء عنكِ."
قلتُ بنبرة مشرقة، محاولاً تهدئة التوتر المفاجئ: "هيا بنا إلى الداخل".
أومأت ليلي برأسها قائلة: "حسنًا، هيا، لقد حجزت لكما طاولة". ثم استدارت ودخلت. نظرت خلفي فرأيت الحيرة بادية على وجهي مارك وإيموجين، وهي حيرة تشبه حيرتي. لم تكن ليلي هكذا أبدًا. كانت من النوع الاجتماعي بطبعها، تنسجم مع الجميع، وتحب الجميع حقًا - إلا إذا أعطوها سببًا لعدم فعل ذلك. وبما أن هذه كانت المرة الأولى التي تلتقي فيها بكارلي...
لا أعرف، شعرت بشيء ما... غريب.
تبعنا ليلي إلى بهو المبنى الفسيح. كان المقهى ومتجر الهدايا على اليمين. أمامنا مباشرةً كان مكتب استقبال صغير، وخلفه الممر الرئيسي والسلالم المؤدية إلى السينما والمسرح الرئيسي ومسرح الاستوديو. اتجهت ليلي يسارًا نحو منطقة العروض في البهو، حيث توجد نحو عشرين طاولة مستديرة صغيرة، نصفها تقريبًا مشغول بأشخاص يجلسون في مجموعات من اثنين أو ثلاثة أو أربعة.
قالت ليلي: "طاولتكم في المقدمة بجوار طاولتنا. إذا كنتم تريدون مشروباً، فأنصحكم بإحضاره الآن لأنهم سيبدأون بعد خمس دقائق."
كان هناك بار صغير على يمين المسرح، مقابل الجدار الزجاجي. نظرت إلى مارك ورفعت حاجبيّ متسائلاً. أومأ برأسه.
قلت: "نصف لتر؟"
"بالتأكيد يا صديقي."
"إيموجين؟"
"كوكاكولا فقط، من فضلك."
"كارلي؟"
"لا أعرف. سآتي معكِ ونرى ما لديهم." أمضت الأسبوع بأكمله تُجرّب أكبر عدد ممكن من الأشياء المختلفة التي "لا تتوفر في بلدها". استغرقت بعض الوقت لتختار، لكنها في النهاية استقرت على كأس صغير من النبيذ الوردي الفرنسي. حملنا المشروبات إلى الطاولة حيث جلس مارك وإيموجين وجلسنا. كانت ليلي على الطاولة المجاورة مع ثلاثة من زملائها في السكن، وكان زملاؤها الثلاثة الآخرون يجلسون حول طاولة أخرى خلفها.
قلت لليلي وأنا أجلس بجانبها: "هل كل شيء على ما يرام؟"
قالت باقتضاب: "كل شيء على ما يرام يا بول". من الواضح أن الأمور لم تكن على ما يرام.
"ليلي، إذا كنتُ..."
قلتُ: كل شيء على ما يرام يا بول. الآن اصمت، ها هم قادمون.
صعدت ثلاث شابات وشاب، جميعهم يرتدون ملابس سوداء، إلى المسرح من اليسار. لم أتعرف على الشابتين اللتين كانتا في بداية الصف، ولا على الشاب. كانت ألاناه في نهاية الصف، وهي الوحيدة التي لم تكن تحمل آلتها الموسيقية - كانت ملقاة على جانبها بجوار ما افترضت أنه كرسيها على يمين المسرح. أعتقد أن هذا كان منطقيًا لأنها كانت أكبر بكثير من الآلات الأخرى.
لم أكن أريد أن أبدو أحمق، لذلك بحثت عن معنى الرباعية الوترية في وقت سابق من الأسبوع.
لو لم أفعل ذلك، لقلتُ إن أعضاء فرقة لانا الثلاثة... أريد أن أقول "زملاء الفرقة" لكنني لا أعتقد أن هذا صحيح. "زملاء الأوتار". أجل، يعجبني هذا.
لولا أنني بحثتُ عن الأمر، لقلتُ إن عازفي الكمان في فرقة لانا كانوا يحملون آلات الكمان. لكنني عرفتُ الآن أن الفتاتين كانتا تحملان آلات الكمان، بينما كان الشاب يحمل آلة الفيولا. لم أكن أعرف حتى أنها آلة مختلفة قبل أن أبحث عنها. كانت أكبر قليلاً من آلات الكمان التي تحملها الفتاتان، لكن ليس بفارق كبير. مع ذلك، كان كل شيء آخر فيها مختلفًا، حتى القوس المستخدم للعزف عليها كان مختلفًا في الشكل.
أظن أن هذا من أهم مزايا الالتحاق بالجامعة، فهي تمنحك فرصة القيام بأشياء وتعلم أمور ربما لم تكن لتفعلها لولاها. كانت هذه أول حفلة موسيقية كلاسيكية أحضرها، ولولا التحاقي بالجامعة، ولولا عملي في مصنع بمدينة ميستر، لما كنتُ لأحضر حفلة موسيقية كلاسيكية أبدًا. تساءلتُ عن الفرص الأخرى التي كنتُ سأفوتها. ثم تساءلتُ عن عدد الأشخاص الذين مروا بظروف مشابهة لظروفي في الصغر والذين لن يحصلوا على الفرص التي أتيحت لي.
عندها أدركت مدى أهمية منحتنا الدراسية الجديدة التي أُنشئت تخليداً لذكرى كلاريسا. فهي ستمنح فرصاً لأشخاص ربما لم تكن لتتاح لهم لولاها.
انحنى عازفو الآلات الوترية الأربعة للجمهور بينما صفقنا لهم بأدب، ثم جلسوا. ارتدت إحدى عازفات الكمان الأوسط بلوزة سوداء بلا أكمام وتنورة سوداء قصيرة مع جوارب سوداء. وارتدت الأخرى فستانًا أسود قصيرًا ضيقًا مماثلاً، مع جوارب سوداء أيضًا. كان الرجل يرتدي قميصًا وبنطالًا أسودين، أما ألاناه فارتدت فستانًا أسود طويلًا ، ضيقًا من الخصر إلى الأعلى، لكنه واسع ومنسدل حتى حذائها. فهمتُ السبب عندما جلست، وفرّجت ساقيها، ووضعت آلة التشيلو بينهما، مثبتةً إياه بركبتيها. من المستحيل أن تفعل ذلك بتنورة ضيقة، ومن المستحيل أن يكون ذلك لائقًا بتنورة قصيرة.
بينما كانوا يستعدون على المسرح، التقطتُ أحد "البرامج" الموضوعة على كل طاولة. لم يكن برنامجًا مميزًا، مجرد ورقة عادية مطوية إلى نصفين. رحّب بنا الغلاف الأمامي بعرض "الرباعي السماوي" وذكر أسماء الموسيقيين الأربعة. في الأسفل كان هناك شعار رأيته من قبل لكنني لم أتعرف عليه. مرة أخرى، لم يكن شعارًا مميزًا أو غير عادي، مجرد حروف WMPAT مضغوطة ومتداخلة، موضوعة على مدرج موسيقي مع رمز النوتة الموسيقية في البداية والنهاية.
في الداخل، تضمن البرنامج قائمة بالموسيقى التي سيتم عزفها.
همستُ لكارلي: "لا أعرف أيًا من هؤلاء الأشخاص. باستثناء بيتهوفن بالطبع. الجميع سمع به."
همست رداً على ذلك: "حقاً؟ ولا حتى شوستاكوفيتش؟"
هززت رأسي وبدأتُ بالإجابة عندما ضربتني ليلي بمرفقها. التفتُّ إليها، فوضعت إصبعها على شفتيها، ثم أومأت برأسها نحو المسرح. كانوا على وشك البدء.
باستثناء إجباري على حضور بعض حفلات الأوركسترا المدرسية، والتي لا أعتبرها من ضمنها، لم يسبق لي أن سمعت موسيقى كلاسيكية تُعزف مباشرةً. موسيقى البوب والكانتري؟ نعم. موسيقى الروك؟ أيضاً. لكن لم أسمع قطّ ذلك النوع من الموسيقى الذي عزفته ألاناه وزميلاتها. ولم أسمعه قطّ من عازفين بهذه البراعة.
بالنظر إلى الماضي، يمكن القول إن هذه الحفلة الموسيقية الصغيرة - أو بالأحرى أمسية موسيقية قصيرة - قد غيرت حياتي. ليس تغييراً جذرياً، فلم أبدأ أنظر إلى العالم بنظرة مختلفة أو ما شابه، لكنها فتحت عينيّ - أو بالأحرى أذنيّ - على قوة الموسيقى الجيدة، التي يعزفها موسيقيون بارعون.
لأن هذا ما كان عليه الأشخاص الأربعة على المسرح. موسيقيون ممتازون.
شعرتُ بشيءٍ ما خلال ذلك العرض. لن أحاول حتى وصف ما شعرتُ به، لأن الكلمات وحدها لا تُوفيه حقه. شعرتُ بشيءٍ ما فحسب. شيءٌ عميقٌ في داخلي. لقد أثّرت بي الموسيقى. كنتُ قد سمعتُ الناس يقولون ذلك عن الموسيقى من قبل، لكنني لم أفهمه حقًا إلا في تلك اللحظة بالذات.
لقد كنت منبهراً تماماً طوال فترة عزفهم التي امتدت لثلاثة أرباع الساعة تقريباً. كنت مفتوناً. وفي النهاية، ربما ذرفت دمعة.
رغم محاولتي التركيز على الثلاثة الآخرين، وجدتُ صعوبةً بالغةً في إبعاد نظري عن ألاناه. كانت تجلس بظهرٍ مستقيم، قابضةً على الآلة الضخمة بركبتيها، لكن ليس بإحكامٍ يمنعها من الحركة معها بينما تغمرها الموسيقى، وتملأ روحها. استقر عنق التشيلو الطويل على كتفها الأيسر، بينما كانت يدها تتحرك صعودًا وهبوطًا عليه باستمرار، ضاغطةً على كل وترٍ من الأوتار الأربعة في مواضع مختلفة، لعزف النوتة الصحيحة، بينما كان القوس في يدها اليمنى يتحرك ذهابًا وإيابًا على تلك الأوتار بوتيرةٍ وزاويةٍ وضغطٍ متغيرةٍ باستمرار.
كان وجهها صورة ليس فقط للتركيز أثناء قراءتها للموسيقى وعملها الجاد على عزفها، ولكن أيضًا للفرح والشغف والرضا الهادئ في نفس الوقت.
حملت الكمانتان لحن كل مقطوعة، فكانت إحداهما أحيانًا تتصدر اللحن بوضوح بينما تؤدي الأخرى دور المصاحبة، وفي أحيان أخرى كانتا تعزفان كثنائي، يقلدان بعضهما البعض ويجيبان على بعضهما. أما الفيولا... فيمكن القول إنها أضفت "لونًا" و"عمقًا" للأداء. وتحت كل ذلك، شكلت آلة التشيلو التي عزفتها ألاناه القلب النابض للرباعية. القوة الدافعة. الأساس الذي بُني عليه كل شيء آخر.
قدموا لنا خمس مقطوعات موسيقية، بعضها أطول بكثير من غيرها، ولم أتعرف إلا على واحدة منها - كانت تلك التانغو التي ظهرت في فيلمين رئيسيين من التسعينيات، بما في ذلك فيلم عن رجل أعمى، حيث رقص على أنغام المقطوعة.
لكن لم يزعجني عدم تعرفي على الموسيقى، بل ربما كان ذلك أفضل. هكذا، شعرتُ بكل شيء جديدًا ومثيرًا، واستمتعتُ بكل لحظة. عندما خفتت النوتة الأخيرة من المقطوعة الأخيرة، كنتُ أول من وقف وصفق، وتبعتني كارلي وليلي في وقت متزامن تقريبًا، ثم بقية زميلات ألاناه في السكن.
نهض المؤدون الأربعة من مقاعدهم وتقدموا إلى مقدمة المسرح ووسطه ليحيوا الجمهور. وبينما كانوا يستقبلون التصفيق، نظرت إليّ ألاناه مباشرةً بابتسامة جميلة، أوسع وأكثر إشراقًا مما رأيتها منها من قبل، وهمست بكلمات: "شكرًا لك".
بعد أن خفت التصفيق، غادر الأربعة المسرح لتحية أصدقائهم في الجمهور. اقتربت مني ألاناه أولاً، لأنني كنت الأقرب، وما زالت ترتسم على وجهها تلك الابتسامة الجميلة المفعمة بالبهجة.
قالت مرة أخرى: "شكراً لك. أنا أعنيها حقاً، شكراً لك."
رفعت حاجبي. "لماذا بالضبط؟"
"شكرًا لحضورك. لم أكن أعرف إن كنت ستأتي. أعني، مع كل هذا..." هزت رأسها ثم ابتسمت لي مجددًا. "لم أكن أعرف إن كنت ستأتي، لذا شكرًا لك. وشكرًا لك لكونك أول من وقف. عادةً ما يكفي شخص واحد لبدء التصفيق الحار، لكن ليس دائمًا ما يكون هناك شخص واحد يبدأ به. لذا، شكرًا لك. أنا أقدر ذلك."
"أجل، حسناً، أنتم تستحقون ذلك. أنتم جيدون حقاً. جميعكم."
تحولت ابتسامتها إلى ابتسامة ساخرة. "بول، كم عدد الحفلات الموسيقية الكلاسيكية التي حضرتها؟ باستثناء تلك الحفلات الرهيبة التي حضرتها في المدرسة."
"بما في ذلك هذا؟"
أومأت برأسها.
"إذن، واحد."
اتسعت ابتسامتها الساخرة. "هذا يفسر سبب اعتقادك أنني 'جيدة حقًا'. لو كنت جيدة إلى هذا الحد، لما كنت هنا في ويستماوث أدرس القانون، بل كنت سأكون في إحدى المعاهد الموسيقية، ربما برمنغهام أو كارديف."
قال الرجل الذي كان يعزف على آلة الفيولا من خلفي، حيث ذهب لتحية بعض أصدقائه: "لا تستمعي إليها. لانا جيدة بما يكفي لتكون في معهد موسيقي. بصراحة، لا أفهم لماذا لا تكون كذلك."
التفتُّ لأومئ له، ثم التفتُّ إلى ألاناه ورفعتُ حاجبي. لكنها حوّلت انتباهها إلى كارلي، ومدّت يدها وقالت بابتسامة مشرقة: "لا بد أنكِ حبيبة بول الجديدة".
ابتسمت كارلي وقالت: "بالتأكيد. أنا كارلي." ثم نظرت إليّ وقالت: "أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي يناديني فيها أحدهم بصديقتك. يعجبني هذا اللقب نوعًا ما." صافحت ألاناه بينما كانت تمسك ذراعي بيدها الأخرى.
"ألاناه".
بدا كلاهما ودودين أكثر من اللازم. كان الأمر يكاد يكون مزيفاً. وكانت كارلي تتمسك بي وكأن حياتها معلقة بي.
قالت كارلي: "هو مُحِقّ، كما تعلمين، أنتِ رائعة حقًا". كانت قد تركت يد ألاناه وأمسكتني بكلتا يديها. "جميعكنّ. أعني، لستُ خبيرة، لكنني استمعتُ إلى عددٍ كافٍ من الناس يعزفون على آلاتٍ موسيقيةٍ مختلفةٍ لأُميّز الموهبة عندما أسمعها. وأنتنّ جميعًا لديكنّ موهبة. في الواقع، لقد ألهمتني هذه الموهبة فكرةً. أنا مُتحمسة."
"أي نوع من الأفكار؟"
"أوه، لا أستطيع أن أقول ذلك بعد. أحتاج إلى عرض الأمر على بعض الأشخاص أولاً."
"إذن لماذا لست في ... ماذا سميته؟ معهد موسيقي؟ ما هذا على أي حال؟" قلت.
"إنها جامعات متخصصة في الفنون الأدائية. لا يوجد منها سوى ثماني جامعات في البلاد - على ما أعتقد. أعلم أنها ليست كثيرة."
"إذن لماذا لست هناك بدلاً من هنا؟"
تنهدت. وخفتت قليلاً تلك الشرارة التي كانت تشتعل في عينيها - والتي ربما كانت ناتجة عن الأدرينالين الذي غمرها بعد أدائها الأخير. بدت فجأةً وكأنها فقدت بعضاً من حيويتها. قالت: "لأن".
"لأن؟"
"لأن أمثالي لا يُتاح لهم الالتحاق بمعهد موسيقي يا بول. لا يُتاح لنا دراسة الموسيقى أو التمثيل. ولا يُتاح لنا أيضاً احترافها. بصراحة، أنا محظوظٌ لأنني تمكنتُ من تعلم العزف. لولا مؤسسة "ذا تراست"، لما سنحت لي هذه الفرصة أبداً."
"ماذا تقصد بـ'أشخاص مثلي'؟"
اشتدت نظرتها. "أنت تعرف تمامًا ما أعنيه يا بول." ثم ابتسمت بسخرية. "لا تجبرني على قول 'الجملة'."
"لكن إذا كانت الأموال مشكلة، فمن المؤكد أن المنحة الدراسية—"
"يا بول، الأمر لا يتعلق بالمال فقط."
"ثم ماذا—"
"هكذا هي الأمور، حسناً؟ ليس الأمر عادلاً، لكن هكذا هي الأمور. هكذا كانت دائماً. اسمع، إذا كان ما يُسمى بـ"الفارس الأبيض" بداخلك يريد المساعدة—" التقطت البرنامج الذي كنت أنظر إليه سابقاً وقلبته إلى الصفحة الأخيرة. "—فساعد المؤسسة الخيرية."
أخذتُ الورقة منها ونظرتُ إلى الصفحة الأخيرة لأول مرة. كُتب فيها: "لم يكن عرض اليوم ليُقام لولا المساعدة والدعم الذي تلقيناه من خدمات الموسيقى للشباب المحلية. إذا كنتم قادرين، أو تعرفون شخصًا قادرًا، فنرجو منكم التفكير في التبرع". أسفل ذلك، كانت شعارات وتفاصيل مواقع الويب الخاصة بـ WMPAT وثلاث منظمات أخرى مماثلة من أنحاء البلاد، يُفترض أنها من بلدان عازفات الآلات الوترية الثلاث الأخريات لألاناه.
نظرت إلى ألاناه وأومأت برأسي. "فهمت. لكن عليكِ أن تخبريني المزيد عن هذه—" ولوّحت بالورقة أمامها.
"بالتأكيد." ابتسمت. "أراكِ لاحقاً؟ حسناً؟ سأخبركِ بكل شيء عنهم حينها."
الفصل الثاني عشر »
قالت كارلي بينما انصرفت ألاناه للتحدث مع زميلاتها في السكن: "يجب أن نذهب. لدينا قطار يجب أن نلحق به."
"متى يبدأ برنامجك؟"
من المقرر أن أصعد إلى المسرح في تمام الساعة الثامنة والنصف، ومن الناحية النظرية، يمكنني الحضور في تمام الساعة الثامنة وعشر دقائق والبدء مباشرةً، لكنني أفضل الوصول في الوقت المناسب لإجراء بروفة. قيل لي إن الفرقة قد تدربت بالفعل على أغنياتي، لذا يفترض أن أتمكن من الغناء أثناء عزفهم، لكنني مع ذلك أرغب في التدرب معهم ولو لمرة واحدة.
"إذن، متى تريدين الوصول ؟" كنا نسير بالفعل نحو المخرج. غادرت إيموجين ومارك بينما كنت أتحدث مع ألاناه.
"كلما كان ذلك أسرع كان أفضل. أعتقد أن الأبواب تفتح حوالي الساعة السابعة أو نحو ذلك، وقد طلبوا مني تقديم عرض لمدة ساعة على الأقل - وربما ساعة ونصف إذا تفاعل الجمهور. لذا، في الحقيقة، يجب أن أكون هناك في موعد أقصاه الخامسة، ويفضل أن يكون ذلك قبل ذلك."
ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. كانت الساعة قد تجاوزت الثانية بقليل.
قلتُ: "ربما يكون الأمر أسرع لو قدتُ السيارة. لستُ متأكدًا من عدد مرات تشغيل القطارات في عطلات نهاية الأسبوع، لكنني سأتحقق من ذلك، لأنني أفضل الذهاب بالقطار. لقد قدتُ السيارة في لندن مرتين فقط، وكرهتُ كل ثانية منها في كل مرة."
"لكنني لا أتصور أننا سنلحق بالقطار بعد الساعة الثالثة، وربما قبل ذلك. والرحلة إلى لندن تستغرق ساعة واحدة فقط، لذا حتى لو اضطررنا إلى ركوب مترو الأنفاق بعد ذلك، فمن المفترض أن نصل بسهولة بحلول الساعة الخامسة."
"حسنًا، من الأفضل أن نتحرك إذًا. من حسن حظي أنني تركت حقيبة سفري عندكم."
اتضح أن هناك أربعة قطارات إلى لندن كل ساعة، لذلك انطلقنا بعد الساعة الثانية والنصف بقليل. عدنا مسرعين إلى منزلي، وأخذنا حقائب السفر التي جهزناها في الصباح بالإضافة إلى غيتار كارلي، ثم قدت السيارة إلى المدينة وركنتها في موقف السيارات متعدد الطوابق المخصص للمبيت في المحطة.
في تمام الساعة الرابعة إلا ربع، كنا نستقل قطار الأنفاق من محطة كينغز كروس في رحلة مدتها عشرون دقيقة إلى روذرهيث، شبه الجزيرة الواقعة جنوب نهر التايمز، والتي تشكلت عند نقطة التقاء النهر جنوباً قبل أن ينعطف شمالاً مرة أخرى ليشكل شبه جزيرة جزيرة الكلاب شمالاً. كانت المنطقة في الأصل حوضاً لبناء السفن، حيث احتوت على حوض بناء سفن عامل حتى أواخر السبعينيات، ولكن تم ردم جميع الأحواض وإعادة تطويرها كجزء من مشروع تجديد منطقة دوكلاندز الأوسع، والذي شمل كاناري وارف شمال النهر.
كان عرض كارلي في ملهى ليلي يُقيم أمسياتٍ منتظمة ذات طابعٍ خاص. وكانت أمسية موسيقى الريف الأمريكية، المعروفة باسم "بوتس آند بوربون"، تُقام كل سبتين. عندما سمع منظمو الفعالية - وهما شابان من رعاة البقر من كنتاكي - أن كايلا فالنتاين، إحدى ألمع النجوم الصاعدة في ناشفيل، موجودة في المدينة، تواصلوا مع مدير أعمالها وبذلوا جهودًا كبيرة لترتيب عرضٍ لها.
ذكرت كارلي أنهم يدفعون لها مبلغاً جيداً جداً مقابل ذلك - ما يقرب من ضعف ما كانت تكسبه عادةً مقابل عرض لمرة واحدة كهذا، لذلك كانت حريصة على إثارة الإعجاب.
بعد مسيرة قصيرة من محطة المترو، وصلنا إلى النادي ووجدنا مدير أعمال كارلي، غلين، ومنظمي الحفل، بليك ولوك، في انتظارنا.
"كايلا! فالنتاين!" قال بليك متقدمًا نحوها ومدّ يده، فصافحها كارلي بحرارة. "يسعدني حقًا لقاؤكِ يا آنسة كايلا! ألبومكِ الأول! يا إلهي، لقد استمعتُ إليه مرارًا وتكرارًا لمدة شهر ونصف تقريبًا. إنه رائع. وألبومكِ الثاني! يا إلهي، بعض أغانيه عالقة في ذهني."
أفلتت بليك يدها، وتقدم لوك ليصافحها أيضًا. "يسعدنا حقًا لقاؤكِ يا آنسة كايلا. نشعر بفخرٍ كبيرٍ وشرفٍ عظيمٍ لأنكِ ستؤدين عرضكِ لنا الليلة. أعلم أن زبائننا الدائمين سيحبونكِ. فهم متحمسون للغاية بطبيعتهم، ومن النادر أن نحظى بنجمة صاعدة مثلكِ هنا، لذا نشكركِ على موافقتكِ. نحن نقدر ذلك حقًا."
أمالت كارلي رأسها، وابتسمت ابتسامة رقيقة للغاية، وقالت: "شكراً لكم أيها السادة. إنه لمن دواعي سروري أن أكون هنا. آمل فقط أن أقدم عرضاً تستمتعون به جميعاً."
لا أدري إن كان ذلك لأنها كانت تتحدث مع أناس من "بلدها" أم أن الأمر مجرد وهم متأثر بطريقة كلام بليك ولوك، لكن كارلي بدت في هاتين الجملتين أقرب إلى لكنة "فتاة جنوبية" مما كانت عليه طوال الأسبوع. لا تفهموني خطأ، طوال الأسبوع في ويستماوث، كان من الواضح من أين أتت كلما فتحت فمها. كانت لديها لكنة ساحرة أعجبتني للغاية - طريقة إطالة كل حرف متحرك وتأكيدها على بداية بعض الكلمات ونهايات أخرى. لا أدري إن كنت قد اعتدت على ذلك خلال الأسبوع أم أنها كانت تحاول التحدث معي بطريقة مختلفة، لكن الآن عادت لكنتها الطبيعية لأنها كانت تتحدث مع مواطنيها الأمريكيين. الطريقة التي نطقت بها هاتين الجملتين جعلتني أشعر بالضعف.
قال بليك: "أوه، أنا متأكد من أنه سيكون عرضًا سنتحدث عنه لأشهر طويلة قادمة". كان بلا شك الأكثر حماسًا بينهما، وربما كان هذا أسلوبه مع الفنانين الذين يقدمون عروضهم في حفلاته، لكنه بدا معجبًا جدًا بكارلي.
مع كارلي خاصتي .
دوّنت في ذهني أن أراقبه. نسمع قصصاً عن أمثاله.
قال لوك مشيرًا إلى المسرح: "هل ترغب بمقابلة الفرقة؟". لم تكن الفرقة موجودة، لكنني افترضت أنه يشير إلى أنهم توجهوا إلى الكواليس. "إنهم متشوقون لمقابلتك أيضًا. وللتدرب على قائمة الأغاني وكل شيء. لقد كانوا يتدربون على أغنياتك طوال الأسبوع مع مغنيهم الأساسي، لذا من المفترض أن يكونوا جاهزين."
قالت كارلي: "هذا يبدو مثالياً. أنا متشوقة لمقابلتهم جميعاً أيضاً."
لذا، توجهنا إلى داخل النادي، وكان لوك وكارلي في المقدمة، وجلين يتبعهما بخطوة. أما بليك فقد سار معي.
"إذن، هل ما قاله لي غلين صحيح؟ أنك ... همم ... 'مصدر الإلهام' وراء ألبومي كايلا الأولين؟"
هززت كتفي.
"يا رجل، أنت محظوظٌ للغاية، أقول لك هذا دون مقابل. لا بد أنك تركتَ انطباعًا قويًا لديها لتجعلها تكتب أغاني كهذه." صمتَ قليلًا. "أنا أكرهك وأُعجب بك وأشعر بالامتنان لك في الوقت نفسه، أتعلم؟"
أومأت برأسي. "قال أحد أصدقائي الشيء نفسه تقريبًا بعد الاستماع إلى الألبومات. مع ذلك، هل قال 'ممتن'؟"
"بالتأكيد، أنا ممتن. ممتن لأنك ألهمتني بهذا الشغف والعمق في المشاعر الذي أنتج بعضًا من أفضل الأغاني التي سمعتها منذ سنوات عديدة." ثم ربت على كتفي.
كنا حينها عند الباب المؤدي إلى الكواليس، وكان غلين ينتظرني.
"هل لي بكلمة سريعة يا بني؟"
أومأت برأسي. "بالتأكيد."
مدّ ذراعه، مشيراً إلى أنه يجب علينا الابتعاد عن الباب والتوجه نحو المسرح.
سأل: "كيف حالها؟". "بشكل عام، أقصد. لم أسمع منها شيئًا تقريبًا طوال الأسبوع." ثم توقف قليلًا وأضاف: "هي ليست عميلتي الوحيدة في البلاد حاليًا. لديّ عميلتان أخريان تقومان بجولة قصيرة في البلاد، وكنت معهما. هاري وإيلي يطلعانني على آخر المستجدات، ويقولان إنها تركز جيدًا عندما تكون معهما، لكنهما لم يحرزا تقدمًا كبيرًا بعد. كيف حالها خارج الاستوديو؟"
هززت كتفي. "إنها بخير. بل أكثر من بخير، على ما أعتقد. تبدو سعيدة. إنها تستمتع بالوقت الذي نقضيه معًا - على الأقل، هذا ما أعتقده."
"كيف حالها مع الآخرين؟ أصدقائك مثلاً؟"
"حسنًا. لماذا تسأل؟"
توقف للحظة. بدا لي وكأنه يزن ما يمكنه إخباري به أو ما ينبغي عليه إخباري به. نظر إليّ كما لو كان يقيمني.
وأخيرًا، قال: "كارلي... شخصية معقدة. شخصية معقدة حقًا. كيف أصفها؟ مزاجها متقلب للغاية. تمر بفترات تشعر فيها بالحزن الشديد، وفترات أخرى تشعر فيها بالبهجة. في معظم الأوقات، تكون بخير، لكن هذه... التقلبات المزاجية، كما يمكن تسميتها، غير متوقعة، وغالبًا ما تحدث عندما تواجه موقفًا مرهقًا أو عندما يطرأ تغيير على روتينها اليومي."
قلتُ لكِ من قبل إنها تشبه العديد من الفنانين الذين عملتُ معهم سابقًا، فهي حساسة للغاية. مرّت بفترة بعد انتهائها من ألبومها الثاني، حيث كانت تعاني من اكتئاب شديد لعدة أسابيع. لا أعرف كيف كان حالها بعد أن تركتها، لكنني أتخيل أنه كان مشابهًا لذلك. كنتُ قلقًا عليها لفترة، لكنها تجاوزت الأمر. كان حولها أشخاصٌ طيبون ساعدوها. أعتقد أنها كانت كما لو أنها كانت تتعافى من نشوة تسجيل الألبوم. كان التسجيل أشبه بإدمان، ثم اضطرت إلى المرور بأعراض الانسحاب. هل تفهمين ما أقصده؟
أومأت برأسي. لم أفعل ذلك، لأنني لم أختبره من قبل، ولكن في بعض الأحيان يكون من الأفضل عدم إظهار جهلك.
حسنًا. إذًا، نحن متفقان. أريد فقط أن أطمئن عليها. هذه أطول فترة تغيب فيها عن ناشفيل وأصدقائها هناك منذ انتقالها إلى المدينة. أعتقد أن لقاءها بك مجددًا قد يكون ساعدها، لكنه قد يكون أيضًا عكس ذلك تمامًا. سنرى ما سيحدث.
لستُ خبيرًا في الصحة النفسية، لكن ما وصفه غلين للتو بدا مشابهًا جدًا لحالة فتاة كنتُ أدرس معها. كانت تعاني من تقلبات مزاجية حادة، وتزداد سوءًا كلما خضنا اختبارًا أو ما شابه. تركت المدرسة بعد امتحانات الشهادة العامة للتعليم الثانوي بدلًا من البقاء معنا في المرحلة الثانوية العليا لدراسة المستوى المتقدم، ولم أسمع عنها شيئًا منذ ذلك الحين.
لكن لم أرَ من كارلي شيئًا يُشبه ما كانت عليه عندما كنتُ معها في ناشفيل أو خلال الأسبوع ونصف الأسبوع الماضيين. لا تقلبات مزاجية. لا سلوكيات عشوائية على ما يبدو. ربما كان غلين مُفرطًا في الحذر ويقلق بلا داعٍ.
قلتُ: "بصراحة، هي بخير. بخير تمامًا. لا أراها كثيرًا خلال النهار، فقط في المساء، لكنها..." هززت كتفي. "طبيعية، على ما أعتقد. في بعض الليالي نخرج. وفي ليالٍ أخرى نجلس على الأريكة نشاهد التلفاز. كل شيء... طبيعي جدًا."
أومأ برأسه. "جيد. جيد. حسنًا، سأعطيك رقمي، وإذا لاحظت أي شيء غير عادي، يمكنك إخباري، حسنًا؟ أي شيء غير عادي على الإطلاق. من واجبي أن أعتني بها."
"نعم، بالطبع. سأفعل ذلك، لكنها بخير. أعدك بذلك."
"جيد. هذا كل ما أطلبه." أومأ برأسه عائدًا نحو باب المسرح. "هيا بنا، لنرى كيف تسير الأمور معها ومع الفرقة."
كانت علاقتها بالفرقة جيدة جداً.
وبينما كنا ندخل الغرفة، نادتني قائلة: "بول، بول، تعال إلى هنا. أريدك أن تتعرف على الشباب."
كانت تقف مع رجل وامرأة متشابهين تماماً في الشكل.
"بول، أريدك أن تتعرف على روني وروكسي. إنهما أخ وأخت."
قال روني بلكنة جنوب لندن المميزة : "في الحقيقة، توأمان" . بدا وكأنه ينتمي إلى فيلم عصابات بريطاني.
وأضافت روكسي مبتسمة: "ليسا متطابقين".
قال روني بنبرة محايدة: "أجل، أنا الأكثر وسامة".
ضربته روكسي على ذراعه. بقوة.
بصراحة، لم أكن أرغب في إزعاج أي منهما، لكنني بالتأكيد أريدهما في صفي إذا وصل الأمر إلى حد الشدائد.
قالت كارلي وهي تبتسم: "روني يعزف على غيتار البيس. أعتقد أن ستة أوتار كثيرة جدًا بالنسبة له".
"مهلاً!" قال روني بابتسامة ساخرة.
قالت كارلي وعيناها تلمعان: "روكسي تعزف على غيتار حقيقي، بكل أوتاره الستة".
"مهلاً!" قال روني مرة أخرى، وهو يبتسم الآن.
استدارت كارلي وأشارت نحو الأشخاص الثلاثة الآخرين في الغرفة، الذين كانوا يجلسون على أريكة وكرسيين بذراعين على شكل حرف U بجوار الحائط. "هذا بونز - إنه عازف الطبول." رفع رجل أبيض ضخم ذو رأس حليق ووشوم تغطي ذراعيه يده للتحية وأومأ برأسه.
قال روني: "يبدو قاسياً، لكنه في الحقيقة وديع للغاية".
زمجر بونز وحاول أن يبدو مخيفاً. وقد نجح في ذلك.
قالت كارلي وكأنها لم يقاطعها أحد: "بجانبه، هذا تشارلي. إنه يعزف... ماذا كان يعزف؟ البيانو والكمان؟"
وأضاف: "وأعزف على الهارمونيكا أيضاً، لكن ذلك يعتمد على الأغنية. وعادةً ما تكون آلة مفاتيح، وليست بيانو. أعزف على الساكسفون أيضاً، لكن لا يوجد طلب كبير عليه في موسيقى الريف".
ابتسمت كارلي وقالت: "ليس الآن على أي حال". ثم التفتت إليّ قبل أن تُكمل: "أقسم أنني مليئة بالأفكار الرائعة اليوم. لا أطيق الانتظار للتحدث مع إيلي وهاري. ربما أتصل بهما غدًا بدلًا من الانتظار حتى يوم الاثنين. وأخيرًا، في النهاية، هذه سارة. إنها عازفة غيتار أيضًا. غيتار حقيقي، وليس غيتار باس."
"مهلاً!" قال روني مرة أخرى. كان لا يزال يبتسم.
ثم التفتت إليّ مرة أخرى وقالت: "على ما يبدو، لقد كانوا جميعًا يعزفون بعضًا من أغنياتي كفرقة موسيقية مقيمة منذ شهرين بالفعل. كم هذا رائع؟"
قالت روكسي: "إنها أغانٍ رائعة. وأنا أحب غناءها. لكنني أتطلع حقاً إلى سماعك تغنيها."
"يا إلهي، شكرًا لكِ، هذا لطفٌ منكِ حقًا." ثم التفتت إليّ كارلي مرة أخرى وقالت: "سنصعد إلى المسرح ونتدرب على قائمة الأغاني، ونحدد ترتيبها، ونجري بعض البروفات. يمكنكِ البقاء والمشاهدة إن أردتِ."
قلتُ: "في الحقيقة، أريد أن أستمتع بهذا الحفل مثل بقية الجمهور. أحب سماع غنائك، لكنني أفضل رؤية العمل كاملاً. ما رأيك أن آخذ حقائبنا وأسجل دخولي في الفندق، ثم أعود بعد ساعة أو نحو ذلك؟"
"متأكدة؟ حسنًا، أعتقد أن هذا منطقي، وإلا فلن نتمكن من تسجيل الوصول إلا في وقت متأخر جدًا." نظرت إلى ساعتها. "نعود في السادسة والنصف؟ قبل أن يُفتح الباب للجميع؟ ربما نتناول وجبة خفيفة مع الشباب هنا قبل أن نواصل طريقنا."
أومأت برأسي. "حسنًا. أراك بعد قليل."
كان الفندق على بُعد حوالي عشرين دقيقة سيرًا على الأقدام على ضفة النهر في حوض بناء سفن قديم. حجزتُ جناحًا في الطابق العلوي، يضم شرفةً تُطل على النهر وناطحات سحاب كاناري وارف الشامخة فوق كل شيء على الضفة المقابلة.
قمت بتسجيل الوصول، وأخذت حقائبنا إلى الغرفة، وأعددت لنفسي كوبًا من الشاي، وشربته في الشرفة، متكئًا على الدرابزين وأنا أنظر إلى كل النشاط على النهر والناس الذين يهرعون في المسافة، وهم يمارسون أعمالهم ببساطة.
تساءلتُ كم منهم يتبعون روتينهم المعتاد، ربما روتينًا اعتادوا عليه لسنوات، أو كم منهم يستمتعون بيوم مميز في عاصمة البلاد، يتجولون في معالمها قبل العودة إلى منازلهم وحياتهم اليومية المعتادة. تساءلتُ كم منهم رجال أعمال يُبرمون صفقات، شخصيات مؤثرة تُراكم الملايين. وتساءلتُ كم منهم يمرّون بنوع التغيير والاضطراب الذي شعرتُ أنني أمرّ به.
كان ذلك في الثامن عشر من يناير، أي قبل أربعة أيام فقط من مرور شهر كامل على انفصالي عن هانا. ومع ذلك، ها أنا ذا، في علاقة أخرى. لم أتحدث إلى هانا منذ أن غادرت منزلي صباح ذلك الأحد، وتساءلت عما ستقوله إذا علمت بأمر كارلي ومدى سرعة "تجاوزي" للأمر.
بالنظر إلى المدة الطويلة التي تجنبت فيها أي نوع من العلاقات بعد وفاة كلاريسا، فوجئت نوعًا ما عندما أدركت أنني دخلت في علاقة رابعة في أقل من عام. وكم كانت سرعة انتقالي من علاقة إلى أخرى خلال تلك الفترة.
قابلتُ بايج يوم الاثنين التالي لمغادرة فانيسا لقضاء عطلتها الصيفية، وكان موعدنا الأول بعد أسبوع. لولا ضبط هانا لنفسها، لكانت علاقتي بها قد بدأت في اليوم التالي لانفصال بايج عني.
والآن، مرّ أسبوع ونصف على علاقتي بكارلي، أي بعد أقل من شهر على انفصالي عن هانا. لكنني كنت قد أخذت استراحة لمدة أسبوعين مع أختي خلال فترة أعياد الميلاد ورأس السنة - بغض النظر عن تلك الاستراحة، كنت مع كارلي بعد أقل من أسبوع من انفصالي عن هانا.
من فانيسا إلى بايج إلى هانا إلى كارلي، لم يكن هناك أي فاصل تقريباً بين أي منهم.
هل جعلني ذلك "مُتَوَحِّدًا في علاقاته"؟ هل أصبحتُ كذلك الآن؟ شخصًا مُتَوَحِّدًا ينتقل بسلاسة من علاقة إلى أخرى دون انقطاع يُذكر بينها. هل كان ذلك أفضل مما كنتُ أفعله خلال سنتي الفاصلة في الولايات المتحدة أو النصف الأول من سنتي الأولى في ويستماوث؟
هل كنتُ...؟ هل كنتُ "خائفاً" من أن أكون وحيداً؟
فكرت في الأمر وأدركت أنني لم أقضِ وقتًا يُذكر بمفردي، إن وُجد أصلًا. كنت أعيش مع ثلاثة أصدقاء مقربين، وكان المنزل دائمًا مكتظًا بالناس. أما المحاضرات والندوات والدروس، فكانت تُحيط بي حشود من الناس. كنت أقضي أمسياتي مع أصدقائي أيضًا. أظن أن الوقت الوحيد الذي كنت فيه بمفردي كان أثناء نومي، وحتى حينها، لم أكن أنام دائمًا بمفردي.
في الحقيقة، أعتقد أن تلك اللحظة بالذات، وأنا أقف على تلك الشرفة أحتسي الشاي، ربما كانت المرة الأولى التي أكون فيها بمفردي تماماً منذ أن عدت إلى المنزل الفارغ في بداية الشهر وانتظرت وصول إيموجين ومارك.
ألقيتُ نظرةً خاطفةً على ساعتي. كانت الساعة قد تجاوزت الخامسة بقليل. كنتُ قد اتفقتُ على العودة إلى النادي لمقابلة كارلي في السادسة والنصف، لذا كان لديّ حوالي ساعة لأقضيها، علماً بأن المسافة إلى النادي تستغرق عشرين دقيقة سيراً على الأقدام. أظن أنه كان بإمكاني البقاء هناك ومشاهدة الناس من الشرفة أو العودة إلى الداخل لمشاهدة التلفاز. بما أنني لم أحضر معي كتاباً أو جهازي اللوحي، لم يكن لديّ ما أقرأه.
لأول مرة منذ زمن طويل، كنت وحيدة تمامًا بلا أي شيء أفعله. حتى عندما كنت أنتظر عودة مارك وإيموجين إلى المنزل في بداية الشهر، كان لديّ ما يشغل وقتي، مثل غسل ملابسي، وتدفئة المنزل، والتحضير لاستقبالهما. أما الآن...
لم يكن لدي مكان أحتاج أن أكون فيه، ولا شيء أحتاج أن أفعله، ولا أحد أحتاج أن أراه.
كان شعوراً رائعاً. شعرتُ... بالحرية.
أنهيتُ كوب الشاي، وعدتُ إلى الداخل وأغلقتُ أبواب الشرفة. ثم أخذتُ محفظتي، ووضعتُ بطاقة مفتاح الفندق فيها، وارتديتُ معطفي، وانطلقتُ لاستكشاف هذا الجزء من لندن. جزءٌ من المدينة لم أزره من قبل.
كان لديّ خيار الآن. كانت هناك عبّارة تعبر النهر إلى كاناري وارف من الرصيف خارج الفندق، وتستغرق الرحلة بضع دقائق فقط. كان بإمكاني ركوبها وقضاء ساعة في التجوّل بين المتاجر. لكنني عدلت عن ذلك خشية أن أتأخر في حال حدوث أي مشاكل في العبّارات أو إذا نسيت الوقت. لم أكن أريد التأخر في العودة إلى كارلي.
بدلاً من ذلك، عدتُ سيراً على الأقدام نحو النادي. كانت المنطقة المحيطة بالفندق في معظمها منطقة سكنية راقية، ولكن بالقرب من النادي، كان هناك مركز تسوق داخلي، فتوجهتُ إليه. مع ذلك، لا يمكن للمرء أن يتجول في المتاجر بمفرده لفترة طويلة. لم تكن لديّ أي نية لشراء أي شيء لأنني لم أكن أرغب في ترك أي شيء خلف الكواليس، ولم يكن لديّ وقت لإعادته إلى الفندق.
لذا، بعد نزهة ممتعة استغرقت 25 دقيقة إلى مركز التسوق، وقضيت حوالي نصف ساعة في التصفح دون شراء أي شيء، وجدت مقهى، وطلبت شوكولاتة ساخنة ومعجنات دنماركية، وجلست على طاولة بجوار النافذة لمشاهدة العالم من حولي.
أخرجت هاتفي وفتحت تطبيق إنستغرام لأتصفح منشورات كارلي مجدداً. كانت نشطة جداً على كلٍ من إنستغرام وتويتر. لم أكن أستخدم فيسبوك كثيراً، لذا لم أكن متأكدة من نشاطها هناك، لكنني كنت أعلم أنها تنشر بانتظام على يوتيوب.
في الواقع، تم بث العرض في ذلك المساء مباشرة على موقع يوتيوب، تمامًا مثل العرض الذي أقيم في الحفل الذي أقيم بعد افتتاح مبنى ذا شارد.
لاحظتُ اختلافًا كبيرًا بين منشوراتها على إنستغرام وتويتر. صحيح أن إنستغرام عبارة عن منصة لعرض الصور، لكن يُمكن نشر الصور على تويتر أيضًا. لكن هذا لم يكن سبب الاختلاف. نادرًا ما كانت صور إنستغرام تظهر على حسابها في تويتر، وصور تويتر تظهر على إنستغرام بشكل أقل، وأعتقد أن السبب هو اختلافهما الشديد .
بدت العديد من الصور على حسابها في إنستغرام مُعدّة مسبقاً، ومن الواضح أنها التُقطت بواسطة مصور محترف. حتى الصور التي يُفترض أنها "عفوية" لها أثناء عملها في الاستوديو، كانت بلا شك من تصوير مصور محترف.
أما الصور التي لم تكن من تصوير محترفين، فقد تم اختيارها بعناية فائقة . على سبيل المثال، الصورة الوحيدة التي التقطناها في سهرتنا في سنترال بيير كانت صورة لكارلي وكلوي التقطتها بهاتفها. وكانت هناك صورة أخرى لهما من غداء يوم الأحد التالي.
أعتقد أن القدرة على الإشارة إلى نجم سينمائي عالمي أمر جيد للمشاهدات والإعجابات.
لكن الصور على حسابها في تويتر كانت مختلفة تمامًا. معظمها كانت صور سيلفي أو صورًا طلبت مني، أو من إحدى صديقاتي، أو حتى من أحد المارة التقاطها بهاتفها. كنتُ في عدد لا بأس به منها، وكذلك بعض صديقاتي الأخريات. كانت هناك صورة جميلة جدًا لها مع إيموجين وفانيسا.
كان من اللافت للنظر مدى التشابه بينها وبين فانيسا. كان مارك محقاً؛ كان لديّ بالفعل "نمط" معين.
أما بقية تغريداتها على تويتر فكانت أشبه بتيار من الأفكار - خواطر عشوائية حول مواضيع مختلفة.
شعرتُ أن حسابها على إنستغرام كان مُنسقاً، بينما كان حسابها على تويتر عفوياً. أحدهما يُمثل "علامتها التجارية"، والآخر يُمثلها كشخص.
وهو ما وجدته مثيراً للاهتمام.
أنهيت تناول معجناتي وألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. ثم شربت الشوكولاتة. حان وقت العودة إلى النادي.
طلبتُ بعض البيتزا عبر تطبيق على هاتفي أثناء وجودي في المقهى، واستلمتها في طريقي. ظننتُ أن كارلي والفرقة سيُقدّرون ذلك.
لم أكن مخطئاً.
قالت روكسي وهي تضع شريحة من البيتزا بالدجاج والذرة الحلوة والفطر أمام فمها: "كايلا يا عزيزتي، أي رجل يُحضر لكِ البيتزا دون أن تطلبي منه هو رجلٌ يستحق التمسك به. تمسكي به، هل فهمتِ؟"
حدّقت بي كارلي بنظرة حبٍّ خالصة بينما أخذت روكسي قضمة كبيرة من البيتزا دون أن تنبس ببنت شفة. أعتقد أنني كنت أعرف ما يدور في ذهنها...
يا ليت.
لكن الحقيقة هي أن هذه العلاقة، مثل علاقاتي الثلاث السابقة، كانت مؤقتة. ففي وقت ما، عندما ينتهي الألبوم، ستعود كارلي إلى ناشفيل.
ولن أذهب معها.
كانت الفرقة تستعد على المسرح بينما تجمع الجمهور حولها، يتدافعون للحصول على مكان مناسب ترقباً للعرض. كنتُ في البار، الذي كان يقع على طول الجدار إلى يمين المسرح، مع لوك، أحد منظمي الحفل.
كانت الغرفة مكتظة بالناس، وكثير منهم يرتدون الزي الريفي التقليدي - الكثير من الجينز، والأقمشة المخططة، والجلد المدبوغ، والأحذية الجلدية، والشرابات، وحتى قبعات رعاة البقر. وكان معظمهم يحمل مشروبًا في يده - زجاجات من البيرة الأمريكية، أو أكواب صغيرة من البوربون، أو أكواب طويلة من المشروبات الكحولية والمشروبات المختلطة.
قلت له، رافعاً صوتي لأُسمع وسط همهمة الحشد المتحمسة: "لم أكن أدرك أن ليلة ريفية كهذه ستكون بهذه الشعبية هنا".
أجل، تُباع جميع تذاكرنا في معظم الليالي. يتسع المكان لـ 1200 شخص، ونقيم حفلاتنا هنا كل سبتين. في الحقيقة، هناك عدد كبير من المواطنين الأمريكيين الذين يعيشون ويعملون في لندن، وصدقني، عندما تعيش في الخارج، تتوق لأي شيء يُذكرك بوطنك. حوالي 60% من الحضور هنا من الولايات المتحدة، ورغم أنهم ربما لم يكونوا جميعًا من عشاق موسيقى الريف هناك، إلا أن هذه الليالي تمنحهم فرصة للاختلاط بمواطنيهم، والاستماع إلى بعض الموسيقى المألوفة، وتناول بعض الطعام المألوف. يجب أن ترى قائمة الطعام - فهي أمريكية بامتياز. جرب أضلاع اللحم إن سنحت لك الفرصة - إنها رائعة.
"وماذا عن الأربعين بالمئة الأخرى؟ هل هم جميعاً بريطانيون يحبون هذا النوع من الموسيقى؟"
"في الغالب. بعضهم مدعوون من قبل أصدقائهم الأمريكيين، أما البقية، فبالتأكيد. موسيقى الريف تحظى بشعبية كبيرة هنا. لدرجة أننا في عطلات نهاية الأسبوع التي لا نكون فيها في ذا فينيكس، ننظم فعالية "بوتس آند بوربون" في أنحاء المملكة المتحدة. لدينا ست مدن نتناوب على تنظيم هذه الفعالية فيها: برمنغهام، كارديف، مانشستر، ليفربول، نيوكاسل، وغلاسكو. إنه عمل شاق، لكنه يستحق كل هذا العناء. كل مدينة تستضيف ليلة "بوتس آند بوربون" كل ثلاثة أشهر، ودائماً ما تُباع جميع التذاكر. وعادةً ما يكون جميع الحضور من البريطانيين."
كانت الفرقة قد اكتملت بحلول ذلك الوقت، وصعد منظم الحفل المشارك مع لوك إلى وسط المسرح.
"سيداتي وسادتي،" صاح في الميكروفون وسط ضجيج الترقب المتحمس في الغرفة، "أيها الرجال والسيدات. أرجوكم رحبوا ترحيباً حاراً بالآنسة الرائعة! كايلا! فالنتاين!"
انفجر الجمهور بالهتافات عندما صعدت كارلي إلى المسرح، متألقةً بإطلالة "راعية البقر" الريفية، مرتديةً بلوزة بيضاء بلا أكمام مزينة بكشكشة كبيرة حول فتحات الأكمام وعلى طول الجزء الأمامي حيث توجد الأزرار، وتنورة قصيرة من الجينز الأزرق بحافة مزينة بكشكشة بيضاء دانتيلية، وحذاء رعاة بقر بني اللون من جلد الثعبان. كان ينقصها فقط قبعة رعاة البقر. أما شعرها الأشقر الذهبي الكثيف، فكان ينسدل في تموجات حول وجهها الفاتن، ويتدفق على ظهرها حتى يكاد يصل إلى خصرها.
اقتربت من الميكروفون في منتصف المسرح، وأمسكت به بكلتا يديها، ثم نظرت حولها إلى الفرقة خلفها - كانت روكسي على يسارها مباشرةً، على بُعد خطوات قليلة خلف المسرح. وعلى يمينها، على بُعد خطوات قليلة أيضًا، كانت سارة. كانت كلتا الفتاتين تحملان غيتارهما - كان غيتار روكسي كهربائيًا، بينما كان غيتار سارة صوتيًا، وإن كان موصولًا بكابل لتوصيله بمكبر الصوت. كان روني على يمين سارة مباشرةً، وجلس بونز على طقم طبوله في الجزء الخلفي من المسرح، بينما وقف تشارلي، العضو الأخير في الفرقة، على يسار روكسي، وخلفه مباشرةً كمانه ولوحة مفاتيح.
كانت غيتار كارلي - وهي أيضاً غيتار كهربائي صوتي - موضوعة على حامل إلى يمينها مباشرة.
نظرت كارلي - أو ربما كان ينبغي أن تكون "كايلا" - إلى الحشد وابتسمت تلك الابتسامة الكبيرة المشرقة التي كنت أعشقها كثيراً.
أهلاً يا جماعة. من الرائع أن أكون هنا في لندن. لقد ارتديت حذائي، والبوربون ينتظرني خلف الكواليس عندما ننتهي. ولكن قبل ذلك ... من منكم جاء إلى هنا الليلة ليقضي وقتاً ممتعاً؟
هتف الحشد بأكمله.
"أنا آسف يا جماعة، لم أسمعكم جيداً. قلت: 'من جاء إلى هنا ليقضي وقتاً ممتعاً؟'"
هتف الجمهور بصوت أعلى. لقد كانت تعرف كيف تجذب انتباه الجمهور.
"حسنًا، لا بأس. روكسي هنا تخبرني أنكم تعرفون هذه الأغنية بالفعل. اسمها 'غير مرئية'." نظرت إلى روكسي، التي عزفت الوتر الأول لإحدى الأغاني الأكثر حيوية في ألبومها الأول، وبدأ عرض كايلا. ويا له من عرض! كانت كارلي فنانة رائعة، وكانت في قمة تألقها.
كانت الأغنية تتحدث عني، عن أول لقاء جمعنا. وبعد غداء يوم الأحد مع كلوي، أدركتُ كيف منحتها دفعة من الثقة بالنفس.
انتزعت الميكروفون من حامله وقفزت عبر المسرح، تغني للجمهور وتجعلهم يهتفون ويشاركونها الغناء. كانت تسيطر تمامًا على القاعة بأكملها، ولم تكن قد غنت حتى المقطع الأول من الأغنية الأولى.
كانت محقة عندما قالت إن هذا الجمهور يعرف الأغنية مسبقاً. رأيت بعض الناس يغنون مع الكورس وهم يرقصون ويلوحون بأيديهم (وبيرة) في الهواء.
كان هناك توقف قصير ولمسة فنية موجزة على الجيتار من روكسي قبل أن تغني كايلا - وما بدا وكأنه الغرفة بأكملها - السطر الأخير من الكورس.
بعد أغنية "Not Invisible"، قدمت كايلا ثلاث أغنيات أخرى مفعمة بالحيوية - اثنتان من تأليفها وأغنية "9 to 5" لدولي بارتون، والتي تفاعل معها الجمهور بحماس شديد ورددوا معها كل كلمة. كانت أغنية ممتعة للغاية، وقد كان أداء كايلا لها مليئًا بالطاقة والحيوية والفرح. كانت ابتسامتها طوال الأغنية دليلاً واضحًا على مدى استمتاعها بغنائها.
بعد ذلك، عادت إلى وسط المسرح، ووضعت الميكروفون في مكانه، وأمسكت غيتارها، وقدمت ثلاث أغنيات مؤثرة للغاية، غمرت الجمهور بصمتٍ مطبق. ثم عادت إلى الأغاني المفعمة بالحيوية قبل أن تُخفف من حدة الإيقاع مرة أخرى.
كان العرض مزيجًا مثاليًا من الاحتفالات الصاخبة والمشاعر الجياشة، وقد سيطرت على الجمهور تمامًا طوال العرض.
وأخيرًا، بعد ساعة وربع، وقفت أمام حامل الميكروفون ممسكةً غيتارها وقالت: "أنا متأكدة أنكم تعلمون أن سبب وجودي هنا في بلدكم العظيم هو الترويج لأغنية صغيرة من فيلم من بطولة صديقتي العزيزة، الآنسة كلوي غودمان". هتف الجمهور. ثم قالت، وسط الهتافات: "سمعتُ إشاعةً مفادها أنه عندما تُعلن قوائم الأغاني الرسمية غدًا بعد الظهر، هناك احتمال كبير أن تصبح أغنيتي الصغيرة أول أغنية لي تتصدر قوائم الأغاني في المملكة المتحدة!" تعالت الهتافات مجددًا. "إذن... هل تريدونني أن أغني أغنية 'عمل امرأة'؟"
بل وأكثر من ذلك، هتافات أعلى وأكثر صخباً.
نظرت كارلي إلى الفرقة وسألت روكسي: "ما رأيك يا صديقتي؟ هل تعتقدين أنني يجب أن أغني أغنية 'A Woman's Work'؟"
ابتسمت روكسي وهزت كتفيها بينما تعالت هتافات الجمهور. نظرت كارلي إلى الجمهور مجدداً وقالت: "لا أعرف. ما زلت غير متأكدة مما إذا كنتم تريدون سماع ذلك أم لا."
ثم بدأ الحشد يهتف باسمها.
"كايلا! كايلا! كايلا!"
ابتسمت وقالت: "حسنًا. حسنًا. سأغنيها. الآن اهدأوا جميعًا، حسنًا؟"
انطفأت الأضواء عن باقي أعضاء الفرقة، وسُلّط الضوء على كارلي. كانت هذه لحظتها الكبيرة. وقت تألقها.
سمعتُ نسختين من هذه الأغنية. النسخة التي ظهرت في الفيلم - وفي قوائم الأغاني الأكثر استماعاً - كانت مصحوبة بمصاحبة أوركسترا كاملة. كانت مؤثرة ومناسبة تماماً لأجواء الفيلم. لكن النسخة التي قدمتها في الحفل الذي تلى العرض - كارلي وحدها مع غيتارها - كانت، في رأيي، أفضل بكثير، إذ أبرزت كلمات الأغنية وصوتها بشكل رائع على أنغام الأوركسترا.
كنت أتمنى أن تقوم بإصدار النسخة الثانية.
ما فعلته كان أفضل من ذلك بكثير.
كانت الأغنية تحمل كل الرقة والحميمية التي تميزت بها نسختها الصوتية من الحفلة، لكن الفرقة التي كانت خلفها، وخاصة تشارلي على لوحة المفاتيح، وروني على آلة الباس، وبونز على الإيقاع، أضافت عمقًا رفعها إلى آفاق جديدة.
أحب الجمهور ذلك. وأحببته أنا أيضاً. وانطلاقاً من التعليقات التي رأيتها على بثها المباشر على يوتيوب، يبدو أن معجبيها في الوطن أحبوه أيضاً.
كانت خاتمة مناسبة للحفل.
"بول!" كانت كارلي تواجه الباب عندما دخلتُ منطقة الكواليس. اندفعت نحوي وقفزت بين ذراعيّ حالما اقتربت، ولفّت ساقيها حول ظهري وألقت ذراعيها حول عنقي. قوة ضربتها لي جعلتني أتراجع خطوةً إلى الوراء، واضطررتُ إلى الإمساك بمؤخرتها لأُسندها.
طبعت قبلة حارة على شفتي، ثم ابتعدت ونظرت إليّ بعيون متسعة وابتسامة عريضة. قالت: "مرحباً". ثم قبلتني مرة أخرى.
بعد تلك القبلة الثانية، التي استمرت لفترة أطول من الأولى، فكت ساقيها من حول خصري ووضعت قدميها على الأرض، لكنها أبقت ذراعيها حول رقبتي، وأبقيت يدي مثبتة بقوة على مؤخرتها.
قالت وهي تكاد تقفز من فرط الحماس: "يا له من أمر رائع! يا له من جمهور رائع! لقد كان رائعاً، أحببته كثيراً. كان رائعاً للغاية."
قلتُ بابتسامة خبيثة: "إذن... كان الأمر رائعاً؟"
"أجل!" ثم قبلتني مرة أخرى قبل أن تُبعد يديها عن رقبتي وتُمسك بيديّ اللتين كانتا لا تزالان على مؤخرتها. قالت: "هيا بنا، لنذهب ونتحدث مع الفرقة. ألم يكونوا رائعين أيضًا؟"
أفلتت إحدى يدي لكنها تشبثت بالأخرى واستدارت لتقودني نحو الفرقة الموسيقية.
قلت: "كانوا كذلك، لكن ليسوا رائعين مثلك".
توقفت، رغم أنها لم تخطو سوى خطوة واحدة، ولم أكن قد تحركت قيد أنملة. "يا إلهي، شكرًا. كلامكم لطيف جدًا. مثل هذا الكلام المعسول كفيل بجذب أي رجل."
"أوه، آمل ذلك حقًا."
خطت نحوي خطوةً إلى الوراء ووقفت على أطراف أصابعها، حتى أصبحت شفتاها قرب أذني. "لا داعي للأمل يا بول. الأداء دائمًا ما يُثيرني، لكن عادةً لا يكون حولي أحدٌ يُساعدني. أنا في غاية الشهوة الآن، أكاد أسحبك إلى خزانة المكانس وأُمارس معك ما أُريد. لكن لا يُمكنني ذلك. علينا أن نكون لطيفين ونبقى لفترةٍ كافيةٍ فقط من باب المجاملة. ثم عليّ أن أذهب لألتقط بعض الصور مع الجمهور. لكن بعد ذلك..." قبلت أذني ومصّت أسفلها لثانيةٍ قبل أن تُفلتها.
أوفت كارلي بوعدها. تبادلنا أطراف الحديث مع الفرقة لمدة عشر دقائق بأدب جم، ثم خرجت كارلي إلى النادي واختارت زاوية بجوار البار، حيث اصطف الناس لالتقاط صور سيلفي معها. كانت ودودة مع كل واحد منهم، تتحدث معهم كما لو كانوا أصدقاء قدامى، تبتسم للصورة وتطلب منهم أن يضعوا علامة على حسابها إذا نشروا الصورة على حساباتهم في مواقع التواصل الاجتماعي، كما وعدت بمشاركة أي منشورات تُذكر فيها مع متابعيها.
وبعد أن انتهى الطابور، عادت كارلي إليّ، وطبعت قبلة كبيرة على شفتيّ وقالت: "خذني إلى المنزل". ثم توقفت وابتسمت. "حسنًا، إلى الفندق".
قلت: "سيارة أجرة؟ لقد قلت إنك تريد الوصول إلى هناك بسرعة."
هزت رأسها. "هل الأمر يستحق كل هذا العناء؟ كم تستغرق الرحلة سيراً على الأقدام؟"
"حوالي عشرين دقيقة."
"أو نصف ساعة إذا مشينا ببطء وذراعك ملتفة حولي؟"
هززت كتفي.
"يبدو الأمر مثالياً. هيا بنا."
كانت الساعة حوالي الحادية عشرة والنصف عندما خرجنا أخيرًا إلى الليل البارد اللطيف. كانت السماء ملبدة بالغيوم، ولكن حتى لو لم تكن كذلك، لما استطعنا رؤية سوى ألمع النجوم في هذا الجزء من لندن. مشينا ببطء بالفعل، وكانت كارلي تتوقف في كل مرة نصل فيها إلى طريق لعبوره لتقبلني، لذلك لم نعد إلى غرفة الفندق إلا بعد منتصف الليل.
أعطاني لوك زجاجة من بوربون كنتاكي قبل أن نغادر النادي، وقمت بفتحها وسكبت لنا جرعة بمجرد دخولنا. شربت كارلي جرعتها دفعة واحدة.
قلتُ: "مهلاً، تمهّل. استمتع باللحظة."
أمالت رأسها ونظرت إليّ بنظرة مرحة. "إنه بوربون يا بول، وليس سكوتش فاخر. اشربه دفعة واحدة واسكب لي كأسًا آخر."
هززت رأسي وشربت جرعتي.
قالت كارلي بينما كنت أمد يدي لأخذ الزجاجة: "في الحقيقة، لا تصبي ثانية. لا أريد أن يفقد أي منا وعيه."
هززت كتفي ووضعت كأسي على الطاولة بجانب الزجاجة. "أنتِ الآمرة الناهية."
ابتسمت وقالت: "صدقني، هذا صحيح."
اقتربت مني ووضعت كأسها بجانب كأسي. ثم نظرت إليّ وقالت: "مارس الحب معي يا بول. مارس الحب معي طوال الليل".
الفصل 13 »
كان الوقت متأخرًا من الصباح، وقارب وقت الغداء تحديدًا، عندما استقلينا القطار أخيرًا عائدين إلى ويستماوث، ويعود السبب الرئيسي إلى أننا نمنا أكثر من المتوقع بعد أن لم ننم إلا بعد الثانية صباحًا. عندما أخبرتني كارلي أن التمثيل يثير شهوتها، توقعت أن تكون الأمور سريعة ومحمومة في غرفة الفندق، لكن بدلًا من ذلك، كانت علاقتنا الحميمة بطيئة وحسية وهادئة.
وهذا كان مثالياً في الواقع.
استيقظنا متأخرين حتى قاربت الحادية عشرة، ففاتنا موعد الإفطار في مطعم الفندق، واضطررنا للاستحمام وحزم أمتعتنا بسرعة لنتمكن من تسجيل المغادرة في الوقت المحدد. دفعنا ذلك للبحث عن مقهى لتناول وجبة فطور متأخرة قبل التوجه إلى محطة كينغز كروس للحاق بالقطار.
جلسنا في مقعد لشخصين في نهاية العربة، ذراعي حولها ورأسها على كتفي.
وقالت: "لدي الكثير من الأفكار للأسبوع المقبل".
"من أجل الألبوم؟"
أجل. أخبرتكم أننا كنا نحاول خلال الأسبوع الماضي إيجاد أسلوب موسيقي مميز. هاري وإيلي رائعان، لكنهما لا يفهمان تمامًا موسيقى الكانتري، وهذا هو الهدف من العمل معهما، لكن هذا يُصعّب الأمر، كما تعلمون. لا أريد الابتعاد كثيرًا عن موسيقى الكانتري في الوقت الحالي. أغنية "A Woman's Work" ليست من موسيقى الكانتري على الإطلاق، وذلك لأنها مأخوذة من الفيلم. لكن النسخة التي قدمتها الليلة الماضية مع الفرقة كانت تحمل لمسة من موسيقى الكانتري. لقد أعجبتني حقًا.
"وأنا أيضاً. أعتقد أنها أفضل نسخة قدمتها."
ما زال رأسها على كتفي، فأومأت برأسها. "كان الناس يقولون ذلك في التعليقات على بث اليوتيوب وفي الردود على حساباتي على مواقع التواصل الاجتماعي أيضًا." ثم جلست. "كنت أفكر في أن أطلب من الفرقة الحضور وتسجيل الأغنية معي. حتى يتمكن هاري وإيلي من تكوين فكرة أفضل عما أريد تحقيقه. ما رأيك؟"
هززت كتفي. "ربما لست الشخص المناسب للسؤال، أليس كذلك؟ أليس هذا سؤالاً لهاري وإيلي؟"
"ربما. سأتصل بإيلي عندما نعود إلى ويستماوث. وربما أحاول التحدث إلى هاري أيضاً. أعلم أنهم كانوا يخططون لمشاهدة البث المباشر، لذا من المؤكد أنهم قد سمعوه بالفعل."
أعادت رأسها إلى كتفي. استطعت سماع الابتسامة في صوتها عندما قالت: "لقد استلهمت بعض الأفكار لأغانٍ جديدة أيضاً، الليلة الماضية".
"في الحفل؟"
هزت رأسها. "بعد ذلك."
أظن أن ألبومها الثالث سيكون عني أيضاً.
وصل القطار إلى محطة ويستماوث حوالي الساعة الثانية إلا ربع. بعد أن تركت السيارة في موقف السيارات متعدد الطوابق، تمكنت من قيادة السيارة عائدين إلى منزلي أعلى التل. التقينا بمارك وإيموجين لحظة مغادرتهما.
قال مارك: "غداء يوم الأحد بجانب النهر. هل ترغب في ذلك؟"
قلت: "لا، لقد تناولنا فطوراً متأخراً".
قال مارك: "أراهن أنك فعلت ذلك أيها العجوز. أراك لاحقاً إذن."
دخلت أنا وكارلي إلى الداخل وتوجهنا إلى المطبخ، حيث وضعت الغلاية على النار لأصنع مشروباً.
قلت: "قهوة؟"
"في الحقيقة، لا أمانع في تناول الشاي الساخن الذي تقدمونه دائماً. لدينا شاي مثلج في بلدنا، لكنني لم أشربه ساخناً قط حتى ذلك المقهى في كوفنت غاردن. لقد استمتعت به حقاً."
"كوفنت غاردن. وليس دير."
"إذن، لا راهبات؟"
هززت رأسي. "لا. لا راهبات."
"هل لديكِ واحدة من تلك الكعكات الصغيرة المحشوة بالمربى والقشدة أيضاً؟ لقد كانت لذيذة حقاً."
"معذرةً، لا. لكن لدينا بسكويت الشوكولاتة."
ابتسمت وقالت: "أعتقد أن هذا سيفي بالغرض".
"حسنًا، كوبان من شاي البناء وبعض البسكويت بالشوكولاتة قادمان."
"شاي البنّاء؟ هل هذه هي العلامة التجارية؟"
ابتسمتُ وقلت: "لا، إنها مجرد طريقة معينة لتحضيره. تترك كيس الشاي لفترة أطول قليلاً حتى يصبح أقوى، وتضيف ملعقتين صغيرتين على الأقل من السكر وقليلاً من الحليب. كثرة الحليب قد تفسده."
"ما زلت لا أصدق أنكم تضعون الحليب في الشاي هنا. يبدو الأمر خاطئاً للغاية."
أعددتُ الشاي، وكما تعلمتُ آداب المائدة من إيموجين، وضعتُ عدة قطع من بسكويت الشوكولاتة على طبق. ناولتها كوبًا واحدًا لكارلي، ثم حملتُ كوبي وطبق البسكويت إلى غرفة الجلوس، حيث جلسنا على الأريكة. شغّلتُ التلفاز واخترتُ إحدى قنوات الأفلام، ليس لمشاهدة شيء، بل لمجرد تشغيلها كخلفية صوتية.
قالت كارلي: "بول، تلك الفتاة التي كانت في الحفل الموسيقي أمس؟"
نظرت إليها وقلت: "عليكِ أن تحددي الأمر بدقة أكبر. على الأقل، عن أي حفلة موسيقية كنتِ تتحدثين؟"
"الفتاة التي استقبلتنا عند المدخل في الصباح."
"زنبق؟"
أومأت كارلي برأسها. "أجل. هذا هو."
أومأت برأسي.
"لم تكن تحبني كثيراً."
"أجل، أنا آسف على ذلك. كان الأمر غريباً، فهي ليست هكذا عادةً. عادةً ما تكون لطيفة مع الجميع."
"حسنًا، من الواضح تمامًا لماذا كانت لئيمة للغاية."
"هل هذا صحيح؟"
"بالتأكيد. إنها معجبة بك."
ضحكت. "ماذا؟ ليلي؟ لا، إنها ليست كذلك. إنها صديقة. لقد كنا صديقتين لسنوات."
ابتسمت كارلي وهزت كتفيها. "عندما تكون الفتاة لئيمة مع حبيبة صديقتها، فذلك لأنها تريد أن تكون أكثر من مجرد صديقة لتلك الصديقة."
هززت رأسي. "ليست ليلي. لا بد أن هناك سببًا آخر لغيابها."
"إذا كنت تقول ذلك، فأنا أعلم أنني على حق. الفتاة الأخرى، التي تعزف على التشيلو؟"
"ألاناه، لن تخبريني أنها معجبة بي أيضاً، أليس كذلك؟"
"لا، لا أعتقد ذلك. أعني، ربما تفعل - لم لا تفعل، أنتِ رائعة - لكن إن فعلت، فقد أخفت الأمر جيدًا. عني على الأقل. لا، كنت أتساءل فقط، هل تعتقدين أنها ستكون مهتمة بالعزف على التشيلو في ألبومي؟ ليس هي فقط، بل الآخرون في فرقتها الصغيرة أيضًا."
"لا أعرف. هل تريدني أن أسألها؟"
"ربما. لكن قد أحتاج إلى سؤالها - قد لا تصدق ذلك إذا جاء منك. وعلى أي حال، أحتاج إلى التحدث مع هاري وإيلي حول هذا الأمر أولاً."
"هل هذه إحدى أفكارك الجديدة؟"
أومأت برأسها. "لقد استخدمت موسيقى الريف الكمان لفترة طويلة، ولكن ليس الكمان أو التشيلو أو غيرها من الآلات الكلاسيكية المشابهة."
أليس الكمان مجرد اسم آخر للكمان؟
"نوعًا ما، لكن ليس تمامًا. جسم الكمان الشعبي أقصر وأعرض قليلًا. والجسر - وهو الجزء الذي يرفع الأوتار عن الجسم." أشارت بيدها، كما لو كانت تحاول محاكاة شكل "الجسر". "إنه ليس مرتفعًا كما هو الحال في الكمان الكلاسيكي. هذا ما أخبرني به تشارلي الليلة الماضية على أي حال. هذا يعني أن عازف الكمان الشعبي يمكنه العزف بقوة وسرعة وبأسلوب غير تقليدي، لكن الكمان الكلاسيكي يُعزف عليه بدقة وتحكم أكبر."
أومأت برأسي. "أعتقد أن هذا منطقي. إنها نفس الآلة الموسيقية، لكن بأنواع مختلفة تناسب أنواعًا مختلفة من الموسيقى. تمامًا مثل الغيتار، على ما أعتقد. فعازف موسيقى الروك سيستخدم نوعًا مختلفًا من الغيتار عن الذي تعزف عليه."
بالضبط. ولكن لماذا لا نعزف الكمان بدقة وإتقان في أغنية ريفية - في أغنية عاطفية مثلاً؟ أو التشيلو؟ أو ... لا أدري ... الفلوت أو البوق الفرنسي. أيًا كان. لمجرد أن أحدًا لم يفعل ذلك من قبل، لا يعني أنه لا يمكن فعله.
"حسنًا، لماذا لا تتحدث إلى هاري وإيلي غدًا، وبعد ذلك سأرى ما إذا كان بإمكاني ترتيب لقاء لك مع ألاناه؟"
أومأت برأسها وقالت: "شكراً".
جلسنا لمشاهدة الفيلم الذي كان يُعرض، رغم أنه كان قد وصل إلى منتصفه. جلستُ منتصبًا، وجلست كارلي بجانبي وقد رفعت ساقيها على الأريكة، ووضعت رأسها على كتفي. كنتُ أحيطها بذراعي، وكانت يدها على صدري.
قلت بهدوء بعد حوالي نصف ساعة من الجلوس على هذا النحو: "كارلي".
"نعم؟"
"أنت تعلم أن لدي امتحانات هذا الأسبوع، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها. "والأسبوع القادم أيضاً."
"وأنتِ تعلمين أن هذا يعني أنني لن أتمكن من اصطحابكِ للخارج كل ليلة، كما فعلت الأسبوع الماضي، أليس كذلك؟"
أدارت رأسها لتنظر إليّ. "لكن ما زال بإمكاني المجيء وقضاء بعض الوقت معك، أليس كذلك؟"
"إذا كنت ترغب في ذلك. لكنني سأحتاج إلى الدراسة - خاصة إذا كان لدي امتحان في صباح اليوم التالي."
"أتفهم ذلك." قالت بعد ثوانٍ: "ربما عليّ أن آتي فقط عندما لا يكون لديك امتحان. أو إذا كان لديك امتحان واحد فقط بعد الظهر. لا أريد أن أضيّع فرصك. وربما عليّ أن أقضي بعض الوقت مع كلوي أيضًا."
"نعم، ربما ينبغي عليك ذلك."
"أنا ممتن لها حقاً، كما تعلمون. إنها تساعدني كثيراً في مسيرتي المهنية. لذا، يجب أن أعبر عن بعض هذا الامتنان."
ضممتها إليّ بقوة لثانية. أصدرت همهمة رضا عندما فعلت ذلك.
"متى موعد امتحانك الأول؟"
"بعد ظهر يوم الثلاثاء. ثم لدي موعد آخر صباح الأربعاء. هذا كل ما لدي هذا الأسبوع، لكن لدي أربعة مواعيد الأسبوع المقبل."
"إذن، هل يمكنني البقاء معك الليلة؟ طوال الليل؟ ولكن ماذا لو تركتك وحدك حتى مساء الأربعاء؟"
لا أحب عبارة "اتركني وشأني". توحي بأن رؤيتك عبء. لكن نعم، إذا أمكنني تخصيص مساء غدٍ ومساء الثلاثاء للدراسة، فسيكون ذلك مثالياً. ثم سأصطحبك في نزهة يوم الأربعاء.
"حسنًا." ثم بعد ثوانٍ قليلة، شهقت وقالت: "سيكون الموعد يوم الخميس. معذرةً، لكن عليّ إجراء مقابلة لبرنامج إذاعي في ناشفيل مساء الأربعاء. كنت أنوي إخبارك بذلك سابقًا، لكنني أنسى دائمًا. سأجري المقابلة من استوديو التسجيل لأن لديهم معدات أفضل أو ما شابه، لذا سنعمل على الأرجح حتى وقت متأخر ونبقى هناك."
"بإمكاني المجيء إليك. إلى الاستوديو."
ابتسمت. "أود ذلك. لكن ليس الآن. ربما بعد أسبوعين، عندما يكون هناك شيء يستحق المشاهدة. في الوقت الحالي، نجلس في الغالب نعزف بعض الألحان، ونجرب بعض الكلمات وما إلى ذلك."
"حسنًا. في غضون أسبوعين، سآتي إلى الاستوديو وأشاهدك وأنت تعمل."
"والليلة، سأبقى هنا، وأعود إلى المنزل في الصباح لأتركك تدرس، وأراك مجدداً يوم الخميس."
سار امتحان يوم الثلاثاء على ما يرام، وكذلك امتحان يوم الأربعاء. ذهبتُ إلى ملعب تنس الريشة كالمعتاد بعد ظهر الأربعاء، وهذه المرة، مع حضور فيل الذي غاب الأسبوع الماضي، أصبح لدينا خمسة لاعبين. لم يسمح لي مارك وجيم باللعب مع ألاناه، لذا انتهى بي الأمر باللعب مع الآخرين في ثلاث مباريات ضد ألاناه وأحد اللاعبين الآخرين، بينما جلس اللاعب الخامس جانبًا أو ذهب ليبحث عن شخص يلعب معه مباراة فردية. ثم جلستُ جانبًا في مباراة بينما لعبت ألاناه مع مارك ضد فيل وجيم، وسحقتهم تمامًا.
لم تتوقف عن الابتسام طوال فترة وجودها في الملعب، وكان من دواعي سروري مشاهدتها. لعبت بحماس وحرية، وبدا أنها تستمتع بكل لحظة. ورغم أن ركبتها كانت لا تزال ملفوفة بضمادة سميكة، إلا أن ذلك لم يمنعها من أن تكون أفضل لاعبة في الملعب بفارق شاسع. حتى أنها بدأت في إحدى اللحظات بأداء حركات استعراضية.
قلت لها ذلك بينما كنا نسير نحو مخرج القاعة بعد انتهاء الجلسة.
"لقد استمتعت بها بالفعل. كما قلت الأسبوع الماضي، لقد مر وقت طويل منذ أن لعبت لمجرد متعة اللعب لدرجة أنني نسيت بالفعل كم يمكن أن يكون الأمر ممتعًا."
"حسنًا، أنا سعيد بذلك. أنت عادةً ما تكون جادًا للغاية، من الجيد أن أراك تسترخي."
قلبت عينيها. "لديّ الكثير لأكون جادة بشأنه يا بول. لا أستطيع تحمل الرسوب في دراستي، فأنا بحاجة للحصول على هذه الشهادة." صمتت للحظة. "لكن تذكر، لم ترني هنا في الملعب إلا قبل عيد الميلاد، عندما كنتُ أبالغ في الاهتمام بالبطولة، ثم بين المحاضرات عندما دعوتني أنا وليلي لتناول الغداء. لذا، لم ترني قط في جوٍّ أسترخي فيه."
أومأت برأسي. "صحيح. أعتقد ذلك. مع ذلك، بدوتَ مرتاحاً جداً يوم السبت. بدا لي أنك استمتعت بالأداء أكثر من الثلاثة الآخرين."
هزت كتفيها. "أنا لستُ بارعةً في إخفاء مدى استمتاعي بالعزف مثلهم - وهو ما يُفترض فعله عند الأداء. يجب أن تكون 'جادًا' لأن هذا النوع من الموسيقى 'جاد'." عبست وهي تُشدد على كلمة "جاد". "لكنها ليست كذلك، ليس حقًا. إنها ممتعة. نضحك في البروفات. وهي... مُهدئة. لا، هذه ليست الكلمة المناسبة. لا أعرف كيف أصفها. كل ما أعرفه هو أنني إذا كنت أشعر بالتوتر، أشعر براحة أكبر بعد العزف - حتى لو كنت أعزف بمفردي. وإذا كنت حزينة، أشعر براحة أكبر بعد العزف." ابتسمت. "أنا أحب آلة التشيلو - أحب صوتها، عميق وغني و... آه، أنا أعشقها. مع أنني أتمنى أحيانًا لو كانت أصغر حجمًا. لكن حينها، لن يكون صوتها هو نفسه لو كانت أصغر."
كنا عند المخرج الآن، وسألتها عما إذا كانت ستنضم إلينا في صالة الألعاب الرياضية، كما فعلت الأسبوع الماضي.
"طالما أنك لا تمانع."
"بالطبع لا أفعل. مع ذلك، حاول ألا تقوم بتمارين القرفصاء في مجال رؤية مارك عندما يكون بجانبي."
ضحكت، وأمالت رأسها للخلف كاشفةً عن رقبتها الطويلة النحيلة. "أجل، فكرة جيدة. سأحاول تذكر ذلك. لا أريده أن يغفل عنكِ فتتعرضين للأذى."
قال مارك من خلفنا: "أستطيع سماعك ، كما تعلم".
استدارت لتنظر إليه، وابتسمت وقالت: "أليس لديك حبيبة بالمناسبة؟ ماذا ستقول لو علمت أنك تحدق بي بينما أجلس القرفصاء؟"
أصدر مارك صوتاً مكتوماً. ثم قال بصوت خافت، بالكاد نسمعه: "كانت ستطلب منك التوقف عن القرفصاء".
أطلقت لانا ضحكة أخرى. "أجل، هذا بالضبط ما ستقوله." ثم نكزتني في ضلوعي. "لا يجب عليكِ التحديق بي وأنا أمارس تمارين القرفصاء. ماذا ستقول حبيبتكِ ؟"
هززت كتفي. "لا يهم. لم أكن أحدق بكِ."
ابتسمت مجدداً. "لا، بالطبع لا." ثم غمزت بعينها. ثم أضافت: "هل ستلتقي بصديقتك الليلة؟ تبدو لطيفة للغاية، بالمناسبة. أو هل يمكنك الحضور لتناول العشاء؟ كانت ليلي مستاءة حقاً لأنك لم تأتِ الأسبوع الماضي."
"في الحقيقة، لست كذلك، لذا يمكنني ذلك." توقفتُ للحظة. "هل كانت ليلي مستاءة مني حقاً؟"
أومأت لانا برأسها. "إنها تتطلع دائمًا لقضاء مساء الأربعاء معك. وأنا كذلك، حتى وإن لم أُظهر ذلك دائمًا. إنه أشبه بأبرز أحداث الأسبوع أو شيء من هذا القبيل."
"أوه، صحيح. لم أكن أدرك ذلك."
هل كانت كارلي محقة؟ هل كانت ليلي معجبة بي؟ لم أظن أنني من نوعها المفضل. لكن ما هو نوعها المفضل؟ بصراحة، لم أكن أعرف. لم أكن أعرف حتى إن كانت قد ارتبطت بأحد خلال فترة انفصالنا عندما كنت في أمريكا، ثم عندما كانت تقضي عامها الدراسي الفاصل. أتذكر أنها دُعيت إلى حفل عيد الحب بعد انتهاء علاقتي "المزيفة" معها في السنة الثالثة عشرة، لكنني لم أستطع تذكر ما إذا كان ذلك الشاب قد أصبح حبيبها أم لا.
لا، لم تكن كارلي على حق. كنت أنا وليلي صديقتين. صديقتين جيدتين، لكن مجرد صديقتين. لم تكن معجبة بي بتلك الطريقة.
هل فعلت ذلك؟
كان عليّ أن أسألها ذلك المساء أثناء العشاء، لكن بما أننا لم نكن بمفردنا طوال الليل، فلا أدري كيف كان بإمكاني فعل ذلك. أظن أنه كان بإمكاني طلب التحدث معها على انفراد، لكنني لم أفعل، بالطبع لم أفعل. لماذا نعالج المشكلة في مهدها بينما يمكننا القلق بشأنها وتركها تتفاقم لأيام أو أسابيع أو حتى شهور؟
سألتُ ألاناه إن كانت هي وصديقاتها في فرقة الرباعية الوترية مهتمات بالتسجيل مع كارلي، مما اضطرني لشرح من هي، وكيف التقينا في ناشفيل، وماذا تفعل الآن في ويستماوث، وخلال ذلك لاحظتُ أن ليلي لم تكن على طبيعتها الثرثارة المعتادة. ففي العادة كانت ستُغرقني بوابل من الأسئلة، لكنها جلست صامتة تقريبًا بينما كانت ألاناه تطرح جميع الأسئلة.
عندما وصلت إلى المنزل ودخلت فراشي تلك الليلة، كنتُ في حيرةٍ شديدة وقلقٍ بالغ. آخر ما كنتُ أتمناه هو أن أخسر صديقًا، ولكن إذا كانت ليلي مستاءةً من وجود حبيبة لي لأنها معجبة بي، فهذا احتمالٌ وارد.
لكن هذا لم يكن منطقيًا بالنسبة لي. لم تتصرف هكذا مع هانا. مع أنني أفترض أنها أتيحت لها فرصة التعرف على هانا قبل أن نصبح حبيبين، نظرًا لكثرة المرات التي انضمت إلينا فيها لتناول الغداء، لكنها لم تكن تعرف شيئًا عن كارلي. ربما كان هذا كل ما في الأمر. ربما لم يعجبها فكرة عدم معرفة حبيبتي. كنت أعرف أن ليلي تهتم لأمري، لذا ربما أخذت على عاتقها التأكد من أنني وجدت الفتاة "المناسبة"، وبما أنها لم تكن تعرف كارلي على الإطلاق...
لم أكن أعلم. لم يكن أي من هذا منطقياً.
لا بد أن كارلي كانت مخطئة، والآن أبالغ في تفسير الأمور.
كان لا بد أن يكون الأمر كذلك. كان لا بد أن يكون كذلك.
أدركتُ عندما عدتُ إلى منزلي بعد تناول العشاء في منزل ليلي وألانا أنه قد مرّ أسبوع تقريبًا منذ أن التقيتُ بكلوي لمناقشة بدء مشروع سكن الطلاب. كنتُ قد أخبرتها أنني سأتحدث مع مارك وأسأله إن كان يرغب في المشاركة، لكنني لم أتمكن من ذلك.
بصراحة هذه المرة. لم يكن الأمر أنني كنت أؤجله، بل ببساطة لم أتمكن من التحدث معه على انفراد. في السابق، لو أردت التحدث معه عن شيء ما عندما نكون وحدنا، لكنت فعلت ذلك في النادي الرياضي، لكن ألاناه كانت معنا الآن، لذا لم أستطع.
قررتُ أن أفضل ما يمكن فعله هو اصطحابه لتناول الفطور في مطعم جاك صباح الخميس. لم يكن لدى أيٍّ منا امتحان في ذلك اليوم، لكن كان لدى كلٍّ من إيموجين وفانيسا امتحان في الصباح. كان امتحان إيموجين لأحد المقررين اللذين كانت تدرسهما هذا الفصل الدراسي ولم أكن أدرسهما.
كانت تلك فرصة مثالية.
كان في غرفة المعيشة عندما عدت، يشاهد مباراة كرة قدم على التلفاز. لم أكن أعرف أو أهتم حتى بمن يلعب.
سألت: "متى موعد جين؟"
"في السرير. لديها امتحان الساعة التاسعة، أليس كذلك؟"
كان بإمكاني سؤاله الآن. لا، فلنلتزم بالخطة.
"فانيسا لديها واحدة أيضاً، أليس كذلك؟ ماذا عن تناول الإفطار في مطعم جاك بينما هم منهمكون في العمل؟"
"لا بأس بالنسبة لي - سأستيقظ مبكراً على أي حال، على ما أعتقد، عندما تستيقظ إيمي."
"رائع. سأذهب إلى الفراش أيضاً إذاً."
"أجل، وأنا أيضاً. هذه المباراة مملة للغاية— هيا، أكمل! أكمل! نعم!"
أعتقد أن فريقه قد سجل هدفاً للتو. أو ربما كان قد راهن على المباراة التي انتهت للتو.
غادرت إيموجين وفانيسا إلى امتحانهما المقرر في التاسعة صباحًا في تمام الساعة الثامنة والربع. لن يستغرق وصولهما إلى القاعة الكبرى، حيث تُعقد الامتحانات، أكثر من عشرين دقيقة، لكن كان من الأفضل الوصول مبكرًا. انتظرنا أنا ومارك حتى غادرتا قبل أن نتوجه إلى مطعم جاك، لكننا كنا نجلس متقابلين على طاولتي المفضلة، وقد طلبنا وجبتي إفطار كبيرتين جدًا، وذلك قبل وصول الفتاتين وتسجيلهما.
قال مارك: "ألا نفعل هذا بما فيه الكفاية؟"
"ماذا؟ الإفطار. نفعل هذا طوال الوقت."
"ربما، لكن ليس هذا ما قصدته. أنا وأنت فقط نقضي وقتًا ممتعًا، كما تعلم؟ وجيم أيضًا. بدون الفتيات. كنا نفعل ذلك طوال الوقت العام الماضي - نجلس في الحانة، ونتحدث في أمور تافهة، ونلعب البلياردو. مجرد قضاء وقت ممتع. لا نفعل ذلك الآن. ليس بالقدر الكافي على أي حال."
أومأت برأسي. "أظن أنك الآن مع إيموجين—"
"وأنتِ مع هانا قبل عيد الميلاد، وكارلي الآن. إنها فتاة لطيفة، بالمناسبة."
"إنها كذلك."
"لكنها ستعود إلى أمريكا عندما تنتهي من فعل ما تفعله؟"
"هذه هي الخطة."
أومأ مارك برأسه. "وأنت لن تذهب معها؟"
"كيف لي أن أفعل ذلك؟ لديّ دورة دراسية يجب أن أنهيها."
"أجل، ولكن..."
"لكن ماذا؟"
"حسنًا، ليس الأمر وكأنك بحاجة إلى إنهاء هذه الدورة، أليس كذلك؟ وهذا العمل الجديد الذي تقوم به هو في الأساس مجرد شركة استثمارية، لذا ليس الأمر وكأنك بحاجة إلى البقاء هنا للاستفادة منه. بل يمكنك ببساطة أن تجعل هذين الرجلين - المحاسب والآخر، أيًا كان ما يفعله - يديرانه نيابةً عنك، ويمكنك أن تجلس وتستمتع بالحياة بينما تتدفق الأموال."
هززت رأسي وابتسمت له ابتسامة باهتة. "هل هذا يبدو مثلي؟"
قال بسرعة: "لا، لكن يبدو أن هذا شيء قد يفعله الكثير من الناس الآخرين".
"أنا لستُ أشخاصاً آخرين."
"لا. أنت شخص غريب الأطوار."
"تباً لك."
"أرد عليك بالمثل."
وصل الطعام. النادلة الجديدة - التي بدأت العمل قبل حوالي شهر من عيد الميلاد، لذلك لم تكن جديدة تمامًا - وضعت الأطباق أمامنا، وابتسمت لي وقالت: "مرحبًا يا بول".
"مرحباً هايلي. هل أنتِ مشغولة هذا الصباح؟"
"ليس أكثر ازدحاماً من المعتاد. أخبرني إذا كنت بحاجة إلى مشروب آخر."
راقبها مارك وهي تبتعد وهز رأسه. "لا يُصدق!"
"ماذا؟"
"لديك حبيبة بالفعل، أتذكر ذلك، أليس كذلك؟"
"هايلي تتصرف بودّية فحسب."
"أجل، ومن تلك النظرة التي ألقتها عليك، يبدو أنها لن تمانع أن تصبح أكثر وداً بكثير."
هززت رأسي. "ليس من نوعي."
"يا صاحبي، إنها بالضبط من النوع الذي تفضله."
هززت رأسي مرة أخرى. "اصمت وتناول فطورك."
ابتسم وبدأ بتناول الطعام.
بعد بضع دقائق، عندما تم الانتهاء من نصف أطباقنا تقريباً، قلت: "يا صديقي، أنا... أردت أن أسألك شيئاً".
"لا بد أن الأمر خطير. أنت لا تسأل عادةً إن كان بإمكانك السؤال، بل تسأل فقط."
"أجل، هذا صحيح. هل تتذكر عندما عدت إلى هنا بعد رأس السنة، وأردت التحدث على انفراد بينما ذهبت جين إلى النوم؟"
"بخصوص أموال جدتي؟"
"نعم."
أومأ برأسه. "كنت ستعطيني رقم ذلك الرجل المالي، لكنك لم تفعل ذلك أبداً."
"أعلم. آسف. لقد كنا مشغولين."
ابتسم وقال: "يعني كنت مشغولاً للغاية."
هززت كتفي. "هل وضعت المال على الأقل في حساب توفير كما قلت؟"
أومأ برأسه مرة أخرى. "معظمها. أودعتُ خمسة وعشرين جنيهاً في حساب لأجل ثلاثين يوماً - يعني، عليّ إخبارهم قبل ثلاثين يوماً إذا أردتُ سحب المال، وإلا سأخسر فائدة الثلاثين يوماً أو ما شابه. أما الباقي فأودعته في حساب فوري مرتبط بحسابي الرئيسي. أستطيع تحويل الأموال بين الحسابين عبر التطبيق إذا احتجتُ لذلك. في الواقع، عندما بحثتُ في الأمر، اكتشفتُ أن حسابي الرئيسي يدفع فائدة على أول ألف وخمسمائة جنيه. لم أكن أعرف ذلك لأنه نادراً ما كان يحتوي على هذا المبلغ خلال الأشهر الثمانية عشر الماضية. لذا، أبقيتُ هذا المبلغ فيه ووضعتُ الباقي في حساب التوفير. لماذا؟"
أخذتُ نفسًا عميقًا. "اسمعي، الأمر واضح، أليس كذلك؟ تحدثتُ مع كلوي الأسبوع الماضي، وسنبدأ مشروعًا سكنيًا للطلاب معًا. أعني، ربما. أحتاج إلى إجراء بعض الأبحاث وإعداد خطة عمل، لكنها كانت مهتمة بالتأكيد. سيكون مشروعًا منفصلًا عن وينترسميث، لكن وينترسميث ستملك حصتي فيه، صحيح؟ لذا حتى لو لم تشارك كلوي، سأبدأ على أي حال. وفكرتُ، أعني... هل تريدين المشاركة أيضًا؟ لنستغلّ مبلغ الخمسة وعشرين ألفًا استغلالًا جيدًا."
نظر إليّ نظرة حادة. "هل تقصدين أنه إذا لم تفعل كلوي ذلك، فأنا الخيار الثاني؟"
هززت رأسي نافيًا. "لا. يا صديقي، أنت خياري الأول بلا منازع . لم أذكر الأمر لكلوي إلا لأننا نبحث في بعض الأمور الأخرى معًا - فهي تريدني أن أستثمر في شركة الإنتاج التي تُؤسسها. لكن الحقيقة هي، لكي تنجح شركة الإسكان هذه بالطريقة التي أراها مناسبة... حسنًا، أنا بحاجة لمساعدتك. أنا بحاجة إليك."
لم يتغير تعبير وجهه، لكنه قال: "استمر".
لم يتوقف عن الأكل. أما أنا، فقد نسيت طعامي تماماً. وبيدي السكين والشوكة، انحنيت إلى الأمام على كرسيي.
"انظر، لقد قمنا ... أقصد، أنت، بعمل رائع في منزلنا، أليس كذلك؟ عمل رائع. إنه لا يمكن التعرف عليه مما كان عليه قبل أن أشتريه."
هز كتفيه وقال: "أستخدم أموالك يا صاحبي".
"هذا ليس موضوعنا. لا يهم من أين يأتي المال. أنتِ من قمتِ بالعمل. أنتِ السبب في أن المنزل جميلٌ هكذا. ولا تقولي إني ساعدتُكِ لأننا نعلم جيدًا أن هذا هراء. بل على العكس، كنتُ عائقًا. لذا، كنتُ أفكر، لو استطعنا الحصول على منزل آخر مثل منزلنا، لكان بإمكاننا تجديده، أقصد، أنتِ من تستطيعين تجديده. و..." هززتُ كتفي.
لم يُجب.
"يمكنك أيضاً تحصيل رسوم من الشركة مقابل القيام بالعمل. ربما يمكنك الاستعانة ببعض الأشخاص الآخرين ودفع أجورهم أيضاً. وإذا كانت هناك حاجة لأي صيانة، فقم بها بنفسك وحمّل الشركة تكلفتها."
لم يُجب بعد. استمر في تناول الطعام.
"مارك؟ يا صاحبي؟"
وضع السكين والشوكة جانبًا وأنهى مضغ لقمة طعامه. ثم ابتلعها وقال: "علينا أن نكون حذرين بشأن من نؤجر له. أقصد، إذا جهزته جيدًا. لا نريد أن يتضرر المكان ونضطر لإعادة العمل في الصيف التالي. أو كل صيف."
"موافق. لكن هل هذه مشكلة كبيرة؟"
أومأ برأسه. "وما هو نوع الإيجار الذي نتحدث عنه؟"
"على غرار السكن الجامعي، حوالي ألف وخمسمائة لكل فصل دراسي للشخص الواحد."
"منزل بأربع غرف نوم. أربعة أشخاص. هذا يعني، ثمانية عشر ألف جنيه إسترليني في السنة؟"
"ربما أكثر. إذا وجدنا منزلاً مثل منزلنا به غرفة طعام، فيمكننا تحويلها إلى غرفة نوم إضافية. نادراً ما نستخدم غرفة الطعام، إنها مساحة مهدرة. وهذا لكل منزل. لسنا مضطرين للتوقف عند منزل واحد، أليس كذلك؟"
أومأ برأسه. ثم التقط سكينه وشوكته وعاد إلى تناول الطعام. بدأتُ أنا أيضاً بتناول الطعام.
"هل تريدني أن أدفع خمسة وعشرين؟ كم ستدفع أنت؟ ما هي حصة الشركة التي سأحصل عليها بهذا المبلغ؟"
هززت كتفي. "لم أدرس الأمر جيدًا بعد. لا جدوى من ذلك إن لم تكن موافقًا. لو اضطررتُ للاستعانة بخبير، لكانت التكلفة أعلى بكثير، ولأصبح المشروع أقل جدوى. لكنني سأرى رأس المال الأولي—"
"ماذا؟"
"المال الذي تبدأ به العمل. الاستثمار الأولي."
أومأ برأسه. "فهمت. أكمل."
"حسنًا، مئة ألف. حافظ على الأرقام مرتبة ومنظمة. هذا ما فعلته مع وينترسميث. هذا سيعطيك خمسة وعشرين بالمائة."
"وأنت تحصل على الباقي. أو وينترسميث. وهو أنت."
أومأت برأسي. "إلا إذا انضمت كلوي أيضًا. حينها إما أن ندفع سبعة وثلاثين ونصف لكل منا، أو أدفع أنا خمسين وهي خمسة وعشرين. الأمر يعتمد على ما تريده حقًا. لكن إليكِ الأمر، لن تحتاجي حتى لسحب أموال جدتكِ. يمكنكِ تركها في مكانها."
"كيف يعمل ذلك؟ كيف أستثمر إذا لم أضع المال؟"
هززت رأسي. "بصراحة، لا أفهم الأمر تمامًا، لكن ديفيد - محاسبي - يستطيع شرحه بشكل صحيح. الأمر أشبه باستثمارك للمال، ثم تقوم الشركة بإقراضه لك فورًا. كل شيء يتم 'على الورق' أو ما شابه، والمال لا يذهب إلى أي مكان في الواقع. يبقى في حسابك."
"إذن، أنا مدين للشركة بالمال؟ هذا لا يبدو جيداً."
"لكن الشركة مدينة لك أيضاً بالمال - وهذا ما تمثله الأسهم. على الأقل، أعتقد أن هذا صحيح. وهذا يعني أن ما تدين به للشركة، وما تدين به الشركة لك، يلغي أحدهما الآخر."
"لا أعرف. أعتقد أنني سأحتاج إلى شرحٍ وافٍ لذلك يا صديقي. لا أقصد الإساءة."
"لا بأس. على أي حال، أود منك التحدث إلى كل من ديفيد وبوبي أولاً."
حسنًا. لكن كيف نشتري المنزل إذا كانت الشركة لا تملك سوى مئة ألف التي استثمرناها، وخمسة وعشرون ألفًا منها في حسابي؟ كم كان سعر منزلك؟ مئتين وخمسين ألفًا؟ وكان ذلك جزئيًا بسبب حالته. أشك في أننا سنجد منزلًا آخر مثله، لذا كم سندفع إذًا؟ ثلاثمئة ألف؟ من أين سيأتي باقي المال؟
"جزء منه قرض من شركة وينترسميث وجزء آخر رهن عقاري من أحد البنوك."
"لماذا لا تشتريها كلها من وينترسميث؟ أنت تضع كل أموالك في تلك الشركة، أليس كذلك؟"
"الضرائب. يمكنك خصم فوائد الرهن العقاري من الضرائب، وبالتالي تدفع مبلغًا أقل في نهاية العام. وهذا هو السبب أيضًا في تقاضيك أجرًا من الشركة مقابل أي عمل تقوم به. فهذا يقلل الربح وبالتالي يقلل الضرائب."
أومأ مارك برأسه. "حسنًا. قلت إنك تقوم بإعداد خطة عمل أو ما شابه ذلك لشركة كلوي، صحيح؟ ستكون مثل تلك التي أعدها لك ويل لشركة المحاماة؟"
"لكنها أقل تفصيلاً بكثير."
حسنًا، أعطني نسخة منه إذن. لست ضد الفكرة، لكنني أحتاج إلى وقت للتفكير فيها. ربما أحتاج إلى التحدث مع والدي أيضًا.
أومأت برأسي مرة أخرى. "أفهم ذلك. إنها خطوة كبيرة."
"هذا صحيح." توقف للحظة، ثم أخذ نفسًا عميقًا. "شركاء، أليس كذلك؟ أنا وأنتِ - شركاء. من كان ليظن ذلك في اليوم الذي ساعدتكِ فيه على الانتقال قبل عام ونصف؟"
ابتسمت. "أجل. من كان ليتوقع ذلك؟"
الفصل 14 »
عدنا إلى المنزل بعد الإفطار. أصبحتُ متفرغًا لبضعة أيام. كان الأسبوع الثاني من الامتحانات أكثر صعوبةً بالنسبة لي - كان لديّ أربعة امتحانات في أربعة أيام من الثلاثاء إلى الجمعة - لكنني كنتُ واثقًا تمامًا من جميع مواد هذه المقررات، لذا لم أشعر بالحاجة إلى الدراسة المكثفة طوال عطلة نهاية الأسبوع. كنتُ أراجع ملاحظاتي في الليلة التي تسبق كل امتحان، وهذا كل شيء. لذا، كنتُ متفرغًا للأيام الأربعة التالية على الأقل. بل ربما كان بإمكاني الاستغناء عن الدراسة طوال معظم يوم الاثنين أيضًا، طالما أنني أدرس لبضع ساعات في المساء.
لكن هذا لم يعني أنني لم أكن أفعل شيئًا. صعدت إلى غرفتي وأعددت قائمة، ووضعت مراجعة الامتحانات في مقدمتها. كما احتجت إلى البحث في سوق سكن الطلاب في المدينة، بما في ذلك أسعار العقارات المتاحة بالقرب من الحرم الجامعي ومدى توفرها، وكتابة خطة عمل لكلوي ومارك.
ولم تكن لدي أي فكرة عن كيفية القيام بذلك.
كما أرسلت لي كلوي عبر البريد الإلكتروني خطة عملها لشركة "English Rose Productions" - وهو اسم مختلف قليلاً عن لقبها "وردة إنجلترا" في الصحافة، لكنني أعتقد أنه كان يبدو أفضل على أي حال.
بغض النظر عن الاسم الذي أطلقته على شركتها، كنت بحاجة إلى قراءة وثيقتها قبل أن أقرر ما إذا كنت سأستثمر فيها أم لا، وكانت الميزة الإضافية هي أنها ستعطيني فكرة عن كيفية كتابة خطة عملي الخاصة أيضًا.
لكن قبل كل ذلك، أرسلت رسالة إلى كارلي.
مرحباً، أنا متفرغ خلال الأيام الأربعة القادمة. هل من الممكن أن تتغيب عن الاستوديو ليومين؟
أجابت على الفور تقريباً.
مستحيل، لكن يمكنكِ الحضور ومشاهدتي أعمل اليوم إن أردتِ. روني وروكسي والشباب قادمون من لندن، ونسجل نسخة من عمل امرأة قمتُ به يوم السبت. هاري وإيلي يعتقدان أنها ستكون تجربة تعليمية جيدة لهما ولي.
أجبت بسرعة.
فكرة رائعة. أرسل لي العنوان. أم تريدني أن آتي لأخذك من عند كلوي وأوصلك إلى هناك؟
أجابت:
قابلني هناك بعد الغداء
ثم أرسلت لي العنوان. نظرت إلى ساعتي، كانت قد تجاوزت العاشرة بقليل. قررت أن أقضي ساعة أو نحوها في قراءة خطة عمل كلوي، ثم أحاول استخدامها لكتابة خطتي الخاصة. يمكنني البحث عن الأرقام اللازمة لإدراجها لاحقًا.
كان استوديو ريفر بانك، كما يوحي اسمه، يقع على ضفة نهر ويستيل. كان في نفس المجمع التجاري الذي يضم مكتب ويل، وعلى مقربة من مطحنة ويستيل. كان مبنىً كبيرًا وحديثًا من طابق واحد، كغيره من المكاتب وورش العمل والوحدات الصناعية في المنطقة. كان من الممكن أن يكون شركة خدمات مهنية، أو ورشة أثاث، أو أي نشاط تجاري آخر. لم يكن فيه ما يميزه عن غيره.
وصلت بعد الساعة الثانية بقليل وتحدثت إلى امرأة في منتصف العمر كانت تجلس خلف مكتب الاستقبال.
"مرحباً، أنا بول. كارلي ... أقصد، 'كايلا' دعتني لمشاهدة جلسة التسجيل الخاصة بها."
"كايلا فالنتاين؟ إنها فتاة لطيفة. متحمسة بعض الشيء، لكنها لطيفة. أخبرتني أن أنتظركِ. هم في الاستوديو رقم اثنين. من خلال هذا الباب هنا—" أشارت إلى الباب الموجود في الحائط بجانب مكتبها، وهو أحد بابين داخليين فقط في منطقة الاستقبال الصغيرة، والآخر في الحائط الأبعد عن مكتبها. "—أسفل الممر، الباب الثاني على يساركِ. اضغطي على الجرس الموجود بجانب الباب، وسيفتح لكِ أحدهم غرفة التحكم."
اتبعت تعليماتها، ففتح غلين الباب ورحب بي.
"مرحباً بول، تفضل بالدخول. أعتقد أنك تعرف روني، من ليلة السبت؟" أشار إلى الرجل الجالس على أريكة في الجانب الأيسر من الغرفة. رفعت يدي للتحية، ولوّح لي، ثم تابع الكتابة على هاتفه. "كارلي في غرفة التسجيل. روكسي وسارة في غرفة البث المباشر. لست متأكداً أين الأخريان. هيا، سأعرّفك على هاري وإيلي - المنتجين وكاتبي الأغاني الذين يعملون مع كارلي أثناء وجودها هنا."
كانت غرفة التحكم أكبر بكثير مما توقعت، ربما بحجم غرفة جلوسي. كنت أظن أنها ستتسع فقط لجهاز المزج الصوتي، لكن هذا التوقع كان مبنياً على ما شاهدته من أفلام ومسلسلات تلفزيونية تتناول استوديوهات التسجيل. قرأت على الإنترنت أن هذا الاستوديو لم يمر على إنشائه سوى خمس سنوات، لذا كان من المنطقي أن يكون واسعاً. ولعل الموقع ساعد في ذلك، فهو يقع هنا في المجمع التجاري وليس في أحد شوارع المدينة الخلفية.
كان هناك أريكتان إضافيتان بجانب الأريكة التي كان يجلس عليها روني - إحداهما عمودية عليها، بجوارها مباشرة، والأخرى على الجانب المقابل من الغرفة. بينهما، أمام نافذة كبيرة تُطل على غرفة التسجيل المباشر - لم أكن أعرف أنها تُسمى غرفة التسجيل المباشر إلا لأن غلين قال إن روكسي وسارة كانتا هناك، واستطعت رؤيتهما من خلال النافذة - كانت هناك مجموعة من المفاتيح والأزرار ولوحات المفاتيح والشاشات التي تُشكل طاولة المزج. أم ينبغي أن تُسمى طاولة التحكم؟ فهذه غرفة التحكم، في نهاية المطاف. لم أكن أعرف.
كان يجلس على المكتب امرأة ورجل. لا أستطيع أن أخبرك أكثر من ذلك لأنهما كانا يديران ظهرهما لي.
وبينما كنا نقترب منهم، همست لغلين: "أين كارلي؟ لا أستطيع رؤيتها؟"
لا أعرف لماذا همست. شعرتُ فقط أنه التصرف الصحيح إن كانوا يسجلون. لكن غلين تحدث بصوت عادي عندما رحب بي.
قال مشيرًا إلى الزاوية البعيدة من غرفة التسجيل حيث كان هناك ما يشبه صندوقًا أسود كبيرًا بنافذتين: "في الكابينة". من خلال إحدى النافذتين، رأيت كارلي تغني في ميكروفون أمامه فلتر دائري كبير. "الكبائن عازلة للصوت، لذا لا يلتقط الميكروفون صوت غيتارات روكسي وسارة، بل صوت كارلي فقط".
أومأت برأسي، متظاهراً بفهم ما الذي كان يتحدث عنه بحق الجحيم.
ابتسم لي وشرح قائلاً: "نحتاج إلى تسجيل كل آلة موسيقية وصوت على حدة حتى نتمكن من مزجها بشكل صحيح، كما تعلم، رفع مستوى صوت أحدهما أو خفض مستوى صوت الآخر، أو جعل صوت المغني يبرز فوق الموسيقى، وما إلى ذلك. لقد سجل روني عزفه على الباس في وقت سابق. وقد انتهى بونز من تسجيل الطبول أيضاً، وهناك غرفة تسجيل أخرى مخصصة لذلك لأنها قد تكون صاخبة للغاية. إنها في الجانب الآخر من غرفة التسجيل المباشر." وأشار إلى الزاوية المقابلة البعيدة من الغرفة حيث توجد غرف تسجيل الصوت.
"أوه، صحيح، ظننتُ... لا أعرف، ظننتُ أنهم سيلعبون كما فعلوا يوم السبت. كما تعلم، كفريق واحد."
هزّ غلين رأسه. "لو كان هذا ما نريده، لكنا سجلناه يوم السبت. السبب في اختلاف صوت الموسيقى الحية عن التسجيل هو أن الموسيقى الحية عفوية ، بكل ما فيها من عيوب ومزايا، كما تعلم. تحدث الأخطاء، ولا سبيل لتصحيحها. لكن هنا... ماذا؟" التفت لينظر إلى روني. "ما هذه النسخة؟"
"ثالثًا. سارة تستمر في إفساد الجسر."
"أرأيت ما أقصده؟ بإمكانهم التسجيل مرات عديدة حتى يصلوا إلى الكمال. لا بد أن كارلي قد غنت جميع الكلمات عشرات المرات حتى الآن، لكنها لم تغنِ الأغنية كاملةً ولو لمرة واحدة. سيختار هاري وإيلي أفضل تسجيل - أو ما يعتقدون أنه أفضل تسجيل - لكل سطر ويستخدمونه في المزيج النهائي."
"لماذا لا أستطيع سماعهم؟ كنت أظن أنني سأتمكن من سماعهم."
"في الوقت الحالي، سيُسمع الصوت فقط عبر سماعات هاري وإيلي. وإلا سنملّ نحن الباقون من سماع الشيء نفسه مرارًا وتكرارًا. ليس لديهم هذا الترف - إنها وظيفتهم."
تقدّم خطوةً إلى الأمام وربت على كتف هاري. استدار هاري، فأشار غلين بيده وكأنه يُدير مقبضًا. أومأ هاري برأسه، ثم استدار مرةً أخرى وأدار مقبضًا على المكتب أمامه. امتلأت الغرفة على الفور بصوت عذب يُشبه غناء ملاكي، مصحوبًا بنغمات جيتارين مختلفتين تمامًا.
ثم استدار هاري وخلع سماعات الرأس.
قال غلين: "هاري، هذا بول".
قال هاري: "الإلهام؟". "رائع." مدّ يده إليّ وقال: "تشرفت بلقائكِ، يا إلهامي."
صافحته، ثم استدار عائدًا إلى المكتب تمامًا عندما توقفت الفتيات عن اللعب وتوقفت كارلي عن الغناء.
ضغطت المرأة التي كانت على المكتب - إيلي، على ما أظن - على زر على المكتب وتحدثت في الميكروفون قائلة: "ممتاز. أحسنت. عمل جيد."
كانت مكبرات الصوت لا تزال تعمل، وسمعت كارلي تقول: "شكراً يا فتيات. كان ذلك رائعاً. لقد وصلنا إلى هناك في النهاية. هذا الجسر كابوس. لحظة... بول؟ هل هذا أنت؟"
من الواضح أنها رأتني من خلال النافذة. خلعت سماعاتها بسرعة وركضت خارج الكابينة عبر غرفة التسجيل إلى باب جانبي لم أكن أراه. بعد ثوانٍ، انفتح الباب الموجود في الجدار الجانبي للغرفة، بجوار الأريكة التي كان يجلس عليها روني، ودخلت كارلي مسرعة وألقت بنفسها بين ذراعي.
قبلتني كما لو كنا الوحيدين في الغرفة، ثم قالت: "أنا سعيدة جداً بقدومك".
ابتسمتُ بسخرية. "وأنا أيضاً."
التفتت إلى الاثنين الجالسين على المكتب. "هاري. إيلي. هذا بول."
أومأ هاري برأسه. "الملهمة. لقد عرّفنا غلين عليها بالفعل."
نهضت إيلي ومدّت يدها إليّ قائلة: "تشرفت بلقائك يا بول. لقد سمعت الكثير عنك خلال الأسبوعين الماضيين."
"كل شيء على ما يرام، آمل ذلك."
"أوه، أجل. كل شيء على ما يرام." ابتسمت ابتسامة عريضة مشرقة.
بعد رؤيتهما من الأمام، أظن أن عمرهما في أواخر العشرينات أو أوائل الثلاثينات، أو في منتصف الثلاثينات على الأكثر. ربما كان هاري أكبر سنًا، لكن قد يكون ذلك بسبب لحيته الكثيفة وجسمه الممتلئ. أما إيلي، فكانت رشيقة وأنيقة، بشعر داكن طويل وعينين بنيتين واسعتين.
قلت: "انتظر لحظة، أنا أعرفك".
"أوه، أعتقد أنك صغير السن بعض الشيء لكي تتعرف عليّ. لم أحقق أي نجاح خاص بي منذ ما يقرب من عشر سنوات. أنا أكتب وأنتج في الغالب الآن."
لوّحت بيدي في الهواء عندما أدركت الأمر. "قشعريرة! أنت المغني الرئيسي لفرقة قشعريرة!"
"كنا. انفصلنا قبل أحد عشر عامًا. حققتُ بعض النجاحات الفردية بعد ذلك، لكن..." هزت كتفيها. "أُفضّل أن أكون في فرقة. لم أُحبّذ العمل الفردي. لذا، تركتُ الفرقة وبدأتُ هذا العمل بدلًا منها. إنه أكثر متعة بكثير."
جلست مرة أخرى، وقال هاري، الذي أدار كرسيه لمشاهدة الحوار: "غلين، يا بني، أعتقد أن لدينا ما يكفي لإعداد نسخة أولية. لماذا لا تأخذون جميعًا استراحة لمدة عشرين دقيقة بينما نعمل على ذلك، ثم تعودون وترون ما رأيكم؟"
"يبدو هذا اقتراحاً جيداً. أعتقد أنني رأيت حانةً قريبةً من هنا. هيا بنا جميعاً لنحتسي كأساً من البيرة." بدا مستمتعاً بقوله ذلك. أمرٌ أمريكيٌّ نموذجي.
بعد نصف ساعة، عدنا إلى غرفة التحكم. كنت قد عرّفت غلين على بيرة ويستيل، ولست متأكدًا مما إذا كانت قد نالت إعجابه تمامًا. أما روني وبونز وتشارلي، فقد أحبوها كثيرًا وذهبوا للبحث عن مصنع الجعة الصغير، الذي كان يقع في مكان ما في المجمع التجاري، ليشتروا صندوقين لكل منهم ليأخذوهما معهم إلى لندن.
وهكذا بقينا سبعة أشخاص في غرفة التحكم. جلست أنا وكارلي على أريكة واحدة. وكان هاري وإيلي عند مكتب التحكم. وكان غلين على الأريكة المقابلة للأريكة التي كنا نجلس عليها أنا وكارلي، وكانت سارة وروكسي على الأريكة في الجانب الآخر من الغرفة.
قال هاري: "حسنًا، هذه نسخة أولية، لكنني راضٍ عنها. أعطونا ساعتين إضافيتين وسنُتقنها، لكنني أريد رأي الجميع". وأشار إليّ. "حتى رأيك يا ميوز. أنت مثل أي زبون عادي هنا، أليس كذلك؟ ليس لديك أي خلفية موسيقية؟"
أومأت برأسي.
"لذا سيكون من المثير للاهتمام معرفة رأيك، فقد يُعطينا ذلك فكرةً عن رأي الجمهور بشكل عام." ثم استدار عائدًا إلى المكتب، وعبث ببعض المقابض وضغط على بعض الأزرار. "هذا هو التسجيل من ليلة السبت، مباشرةً من بث يوتيوب. لقد مررته عبر مرشح إلغاء الضوضاء لمحاولة تحسين جودته حتى نتمكن من سماع ما يجري بشكل أفضل."
عزف المقدمة الموسيقية حتى اللحظة التي سبقت غناء كارلي للسطر الأول. كانت كارلي تعزف في الغالب على غيتارها، بينما أضاف بونز إيقاعًا بطيئًا على طبوله، وعزف روني بعض نغمات الباس. وقبل أن ينطفئ الصوت، عندما كان من المفترض أن تبدأ كارلي بالغناء، دخل غيتار روكسي أيضًا.
حسنًا، الأمر بسيط. إنه واضح. لكنه في الحقيقة أقرب إلى توزيع موسيقي لأداء حي. ومع ذلك، فهو يُظهر لنا ما كنا نبحث عنه خلال الأسبوعين الماضيين. هذا هو الصوت الذي كنا نبحث عنه. تقريبًا. لقد قمت بتجميع هذا بناءً على الأداء الحي وما سجلناه هذا الصباح.
ضغط على المزيد من الأزرار وحرّك المزيد من المقابض، فبدأ عزف مقطوعة موسيقية جديدة. بدأت هذه المقطوعة أيضًا بنغمتين على غيتار صوتي، لكن صوتها كان أنقى وأكثر وضوحًا. وسرعان ما انضم إليها عزف البيانو الذي عزف لحن الكورس لفترة وجيزة قبل أن يعزف هو الآخر النغمات الرئيسية. ثم دخلت الطبول والبيس، تلتها غيتار روكسي الكهربائي.
أوقف هاري المسار. "ما رأيك؟"
قال غلين: "الأمر مختلف".
قالت كارلي: "أعجبني ذلك".
همست روكسي وسارة بموافقتهما، مع أنني لا أعرف مدى أهمية رأيهما في كل هذا. لقد كانتا، في الأساس، مجرد عاملتين مأجورتين.
قالت كارلي وهي تنظر إليّ: "بول".
نظرت إليها، ثم نظرت حولي في الغرفة إلى هاري وإيلي وجلين.
"أعتقد أنني بحاجة إلى سماع الأمر برمته. من البداية إلى النهاية. هذا الجزء الصغير لا يعني لي شيئاً حقاً."
قال غلين: "اعزفها كلها يا هاري، مرة واحدة فقط. يمكننا تحليلها بشكل صحيح لاحقاً."
أفترض أنه كان يقصد بعد أن غادر الرجل الذي ليس لديه خلفية موسيقية.
قال هاري: "حسنًا، إذا كان هذا ما تريد".
لقد فعل ما طلبه غلين، لكنه لم يستطع مقاومة تقديم بعض التعليقات أثناء عرضها.
بعد مقدمة الأغنية، التي كنا قد سمعناها بالفعل، دخل صوت كارلي واضحاً ونقياً، مع بعض الأصوات الخلفية، على ما أعتقد، من روكسي وسارة وروني - كان هناك بالتأكيد صوتان نسائيان مختلفان وصوت رجل واحد في الخلفية عندما دخلوا.
إلى جانب آلات الجيتار والبيانو، كانت هناك بعض النغمات المتقطعة من كمان تشارلي.
أعجبني الصوت، لكنني لست متأكدًا من أنه مناسب تمامًا لهذه المقطوعة. عليّ أن أسأل تشارلي إن كان سيعيد تسجيلها مع إحدى آلات الكمان الكلاسيكية لدينا. يبدو هنا وكأن عزفه على الكمان مكبوت، وكأنه مقيد. ليس سيئًا، لكن يمكن أن يكون أفضل. هنا أيضًا سأضيف التشيلو، إن كنت تعتقد أننا بحاجة إليه. لست متأكدًا تمامًا، لكنني أود سماعه قبل رفضه. سيضيف - أو قد يضيف - بعض العمق، لكنني لا أعتقد أن المقطوعة تفتقر إلى العمق حاليًا.
عموماً، كانت نسخة مختلفة تماماً من الأغنية عن تلك التي ظهرت في الفيلم. مختلفة جداً. لكنها لم تكن بسيطة ومجردة كما لو كانت كارلي تغني فقط مع غيتارها.
كانت أغنية بوب عصرية، وليست أغنية فيلم أكشن.
قالت كارلي: "إذن".
أومأت برأسي. "أجل، يعجبني. أعتقد أنني قد أفضّله حتى على الذي في الفيلم."
قالت كارلي: "أوافقك الرأي. وأعتقد أن هذا هو الصوت الذي أريده للألبوم، وهذا هو الأهم. ما رأيك يا غلين؟"
تظاهر بالتفكير، ثم قال: "لا أدري. تعجبني الأغنية، وتعجبني هذه النسخة، لكن هل هي مختلفة تمامًا عن ألبوميك الأولين؟ تذكر، بول هنا ليس جمهورك الأساسي، بل جمهورك في بلدك. ولا أدري كيف سيكون رد فعلهم. إنها ليست ما اعتادوا عليه، ليس فقط منك، بل بشكل عام، كما تعلم؟"
قالت كارلي: "حسنًا، هذا هو المغزى، أليس كذلك؟ لهذا السبب أنا هنا. في إنجلترا. لأفعل شيئًا مختلفًا. لأخوض مغامرة."
قال غلين: "ماذا لو لم ينجح الأمر؟ تكمن مشكلة المخاطر في أنها لا تتحقق دائماً. قد تضر بسمعتك."
قالت كارلي: "صحيح. ولكن إذا فشل هذا الألبوم، فسنعود ببساطة إلى ما نعرفه في الألبوم التالي، أليس كذلك؟ أما إذا نجح..."
قال غلين: "أجل، أعلم. إذا نجح هذا، فسيعزز سمعتك، ويزيد من فرصك في السوق، ويفتح لك آفاقًا أوسع. أعلم ذلك. لقد ناقشنا هذا الأمر مئة مرة." ثم صمت قليلًا، وقال: "أعتقد أن القرار النهائي يعود إليك."
"لماذا لا نختبر السوق؟"
نظر إليّ كل من غلين وكارلي وهاري وإيلي.
سألت إيلي: "ماذا تقصدين بذلك؟"
قلتُ: "أصدروها. هذه الأغنية. أصدروا هذه النسخة منها. ربما سجّلوا وأصدروا نسخة كارلي الصوتية أيضًا. انظروا أيّها يُفضّل الجمهور. إن لم تُعجبهم، فاعتبروها حالةً استثنائية. أما إن أعجبتهم..."
قالت كارلي: "إذن سنعرف أننا على الطريق الصحيح. أعتقد أنها فكرة ممتازة."
قال هاري: "إنه ليس جاهزاً للإصدار".
سأل غلين: "كم من الوقت سيستغرقك تجهيزه؟"
"الأمر يعتمد على ما إذا كنت تريد سماعها مع آلة التشيلو أم لا."
قالت كارلي: "أجل،" ثم التفتت إليّ. "بول، هل سنحت لك الفرصة للتحدث مع صديقك من فرقة الرباعية الوترية؟"
قال هاري: "بإمكاننا ببساطة إحضار موسيقي جلسات. يمكنني إحضار واحد هنا بعد ظهر اليوم."
قالت كارلي: "أعلم، لكنني أريد أن أعطي هذه الفتاة، ممم... ما اسمها؟"
"ألاناه".
"أجل، أريد أن أمنح ألاناه فرصة. كان عليك أن تراها تعزف يا هاري. لقد كان الأمر... الموسيقى جزء منها، كما تعلم؟ لدي انطباع بأن الموسيقى تعني لها ما تعنيه لي. مجرد نوع مختلف من الموسيقى، هذا كل شيء."
"إذا كنت تصرّ."
"أجل." ثم قالت لي: "إذن، هل تحدثت معها؟"
أومأت برأسي. "قالت إنها ستجرب الأمر لكنها لا تستطيع التحدث نيابة عن الآخرين في الرباعية. عليها أن تسألهم."
"لا بأس. في الوقت الحالي، أريدها فقط. هل يمكننا الاتصال بها؟ لنرى إن كانت متفرغة؟"
نظرتُ إلى ساعتي. كانت الساعة حوالي الثالثة والنصف. لم أكن أعرف إن كان لدى ألاناه امتحان أم لا، ولكن إن كان لديها، لكان قد انتهى الآن. أخرجتُ هاتفي، وفتحتُ قائمة جهات اتصالها، وضغطتُ زر الاتصال. ثم شغّلتُ مكبر الصوت.
قالت وهي تلهث: "بول، ما الأمر؟"
"مرحباً لانا، هل أنتِ مشغولة؟"
"أنا عائد إلى الشقة. لقد انتهيت للتو من الامتحان."
"كيف سارت الأمور؟"
"أوه، كما تعلم. كان الأمر كما هو، وقد بذلت قصارى جهدي. أعتقد أنني فعلت ذلك على أي حال."
"هذا جيد. انظر، هل تتذكر أنني سألتك عما إذا كنت ترغب في تسجيل عزفك على التشيلو في إحدى مقطوعات كارلي التي تقوم بتأليفها؟"
"أجل، أتذكر."
"حسنًا، أنا الآن في الاستوديو مع كارلي، وهي تود أن تسألك شيئًا."
قالت كارلي، وهي تنتقل إلى أسلوب "الفتاة الجنوبية": "مرحباً يا عزيزتي، كيف حالكم؟"
"أنا... أنا بخير، شكراً. ما الأمر يا بول؟"
قالت كارلي: "نحن نسجل نسخة جديدة من أغنيتي، 'عمل المرأة'".
قالت ألاناه: "هل تقصدين تلك الأغنية من فيلم كلوي غودمان؟ ولكن لماذا؟ ما المشكلة في الأغنية الموجودة في قوائم الأغاني؟ إنها بالفعل في المرتبة الأولى، أليس كذلك؟"
قالت كارلي: "بالتأكيد، لكن هذا... إنه نوع من التجربة. أحاول كتابة أغاني لألبومي الجديد، لكنني أريدها أن تكون مختلفة عن ألبوميّ الأولين. ليس اختلافًا جذريًا، فقط... اختلافًا. لذا، نحاول أخذ أغنية لدينا بالفعل وجعلها تبدو كما أريد أن يكون ألبومي الجديد. هل هذا واضح؟"
قالت ألاناه: "حسنًا، لست متأكدة من أنني أفهم بالضبط ما تعنيه، وبالتأكيد لا أفهم ما علاقة ذلك بي".
حسنًا، أريد منكم جميعًا أن تأتوا وتسجلوا بعض المقاطع الموسيقية للأغنية على آلة التشيلو الخاصة بكم. أعتقد أن ذلك سيُحسّن الأغنية. ما رأيكم؟ هل أنتم متفرغون؟
"ماذا الآن؟"
"الآن هو الوقت المناسب إن أمكنك ذلك."
"حسنًا، كنت أخطط لعدم فعل أي شيء هذا المساء. كان هذا امتحاني الرابع هذا الأسبوع وأنا منهك تمامًا."
قال غلين: "سندفع بالطبع، أسعار الجلسات المعتادة. خمسون دولاراً في الساعة."
"من هو الذي؟"
"معذرةً، أنا غلين، مدير أعمال كارلي."
"خمسون دولاراً؟ كم تساوي بالمال الحقيقي؟"
قلتُ: "أعتقد أنها حوالي ثلاثين جنيهاً إسترلينياً". كان قد مرّ أكثر من عام على رحلتي حول الولايات المتحدة، لكنني اعتدتُ على تحويل العملة ذهنياً أثناء وجودي هناك، وبقي الأمر عالقاً في ذهني.
"في الساعة؟ كم سيستغرق هذا؟ هل سأحصل على وقت للتدرب، أم سأقوم بتسجيله فقط؟"
انحنى هاري للأمام باتجاه الهاتف.
مرحباً ألاناه، اسمي هاري تايلور. أنا أنتج هذه الأغنية لكارلي، وآمل أن أنتج ألبومها بالكامل إذا سارت الأمور على ما يرام. نحتاج فقط إلى بضعة أسطر منكِ في حوالي أربعة مواضع في الأغنية. واللحن بسيط إلى حد ما. ما هو مستواكِ الدراسي؟
أجابت قائلة: "لقد أنهيت الصف الثامن قبل امتحانات المستوى المتقدم مباشرة".
"إذن، لا ينبغي أن تواجه أي مشكلة في هذا الأمر على الإطلاق. ما هي اللعبة التي لعبتها في الصف الثامن، إذا سمحت لي بالسؤال؟"
"فالس الربيع لشوستاكوفيتش و—"
لا، لا بأس، لن تواجه أي مشكلة مع هذه المقطوعة. سنتركك تتدرب عليها مرتين أو ثلاث، ثم نضع سماعات الرأس لتتمكن من سماع بقية المقطع أثناء التسجيل. يمكننا تكرار ذلك كما تشاء حتى تتقنها. ودعك من هذا الهراء عن الخمسين دولارًا في الساعة. دعنا نكتفي بخمسين جنيهًا وننتهي من الأمر، حسنًا؟
"حسنًا. يبدو جيدًا، لكن... أين أنت؟ كيف أصل إلى هناك؟"
قلت: "سآتي لأخذك، أعطني... عشرين دقيقة للوصول إلى هناك؟ أعتقد ذلك. لا أعرف كيف هي حركة المرور هنا في هذا الوقت من اليوم."
"حسنًا. سأقابلك عند مدخل المبنى. يمكنك طي المقاعد الخلفية في سيارتك الفاخرة، أليس كذلك؟ لأنك ستحتاج إلى ذلك، وإلا فلن نتمكن من إدخال آلة التشيلو."
الفصل الخامس عشر »
استغرقت رحلتي إلى الجامعة خمس دقائق إضافية عما توقعت. أرادت كارلي مرافقتي، لكنني أخبرتها أن ذلك غير عملي إذا اضطررت لطي المقاعد الخلفية لاستيعاب آلة التشيلو. سيارتي مزودة بمقعد خلفي قابل للطي، لذا نظريًا، كان بإمكان كارلي المجيء لو احتجت فقط لطي نصف المقعد، لكنني لم أكن متأكدًا من أن ذلك سيكون كافيًا.
قالت لانا وهي تصعد إلى مقعد الراكب بعد أن وضعنا آلة التشيلو الخاصة بها في الخلف: "لا أصدق هذا. لا أصدق هذا حقاً."
نظرت إليها وقلت: "حسنًا، إنه حقيقي. لذا، صدقيه."
شغّلت المحرك، ووضعت السيارة في وضع القيادة، وانطلقت.
بمجرد أن غادرنا الحرم الجامعي واتجهنا شمالاً نحو الطريق السريع ذي المسارين على أطراف المدينة، والذي كان أسرع طريق إلى المنطقة التجارية، قلت: "إذن، كيف انتهى بك الأمر بالعزف على آلة موسيقية مثل التشيلو؟ الأمر ليس تمامًا..." هززت كتفي.
"أعتقد أنني أفهم ما تقصده. عدد الأشخاص الذين يتعلمون العزف على التشيلو أقل بكثير مقارنة، على سبيل المثال، بالبيانو أو الجيتار أو الكمان."
"إذن كيف—"
"الصندوق الاستئماني".
"هل تقصد تلك الموجودة في منشورك من يوم السبت؟"
"برنامج. يُسمى برنامجًا يا بول، وليس منشورًا." ابتسمت بخبث. "لكن نعم. وومبات. إنها واحدة من أفضل خدمات الموسيقى للشباب في البلاد بأكملها. لا يُصدرون تصنيفات رسمية، لكن ويستماوثشاير كانت ثاني أكثر المقاطعات تمثيلًا في مهرجان الموسيقى الوطني للشباب في برمنغهام العام الماضي. ذهبتُ مع أوركسترا الشباب العليا. وللعام الثاني على التوالي، أتيحت لي فرصة العزف في قاعة سيمفوني هول."
أومأت برأسي. "مثير للإعجاب."
"هذا صحيح فعلاً"، قالت بحماس. "إنهم يزورون جميع المدارس الابتدائية في ويستماوثشاير ويمنحون ***** الصف الرابع فرصة تعلم العزف على آلة موسيقية ضمن مجموعة كبيرة لمدة فصل دراسي. أي أنهم في سن الثامنة والتاسعة تقريباً، وهو الوقت المثالي للبدء."
عبستُ. "لا أتذكر أنهم دخلوا مدرستنا."
هزت كتفيها. "إنه مكلف. ربما لا يستطيعون زيارة كل مدرسة، كل عام، والقيام بتناوب أو شيء من هذا القبيل. لا أعرف."
"أعتقد أن هذا منطقي."
"مع ذلك، أنت ذهبت إلى مدرسة ميستر الابتدائية، أليس كذلك؟ ربما يتجاهلون ذلك الأمر كل عام لأنه سيء للغاية."
ألقيت نظرة خاطفة عليها فوجدت أنها تنظر إليّ وتبتسم.
"أفترض أنكِ واحدة من فتيات سانت لوك المتكبرات؟" ابتسمت.
صفعت ذراعي قائلة: "لسنا متكبرين. الجميع يعلم أن مدرسة سانت لوك هي الأفضل."
قلبت عينيّ. "مهما يكن."
ضحكت بخفة، ثم هدأت. "في الواقع، هناك آلتان موسيقيتان يمكنك تجربتهما، واحدة لكل فصل دراسي. في صفي، كانت الآلات الوترية في الفصل الدراسي الأول بعد عيد الميلاد، وآلات النفخ في الفصل الدراسي الثاني. كان بإمكاننا الاختيار بين الكمان أو التشيلو أو الكونترباس، وقد اخترنا خمسة منا التشيلو - وإن لم يكن بالحجم الكامل بالطبع. كان ربع الحجم، وتلقينا دروسًا جماعية طوال الفصل الدراسي، واختتمنا بحفل موسيقي صغير في طابور الصباح لبقية طلاب المدرسة وأولياء الأمور في الأسبوع الذي يسبق العطلة."
سألتها وأنا أنظر إليها: "ماذا عن الفصل الدراسي الثاني؟ ماذا لعبتم حينها؟"
قالت وهي تنظر إليّ مبتسمةً تلك الابتسامة العريضة المشرقة التي بدت وكأنها ترتسم على وجهها في أغلب الأحيان منذ عيد الميلاد: "الكلارينيت". "لكن بحلول ذلك الوقت، كنت أعرف أن التشيلو هو ما يناسبني. في نهاية الفصل الدراسي الثاني، أُتيحت لنا فرصة مواصلة تعلم إحدى الآلتين لبقية العام مجانًا. وهكذا فعلت. لم يفعل الجميع ذلك، لكن كان عليّ أن أفعل ، كما تعلمين؟ كان عليّ فعل ذلك فحسب. لم أستطع فهم سبب عدم استمرار بعض الأطفال. أعني، أفهم الآن ، بعض الناس ببساطة ليسوا موسيقيين. لكن في ذلك الوقت، لم أكن أفهم الأمر. لماذا لا تستمرين في فعل شيء ممتع ومُرضٍ للغاية؟ كنت أصنع الموسيقى. الجميع يحلم بصنع الموسيقى، أليس كذلك؟ حسنًا، لم يكن التشيلو ليجعلني نجمة بوب أبدًا، لكن مع ذلك...
"حتى أن المؤسسة أعارتني آلة التشيلو لأخذها إلى المنزل والتدرب عليها. لهذا السبب لم أفهم الأطفال الذين لم يحصلوا عليها، كما تعلمون؟ لقد مُنحوا آلة موسيقية ليأخذوها إلى المنزل. لماذا لا يفعلون ذلك؟"
كانت تتحدث بسرعة كبيرة الآن، وكان شغفها واضحاً.
على أي حال، أصبحت مهووسًا بها. كنت أعزفها كل مساء. كنت أعشقها. بالطبع، بعد ذلك، كان على والديّ دفع تكاليف الدروس في المدرسة، لكن المؤسسة كانت تدعمها بالفعل، وكانت المدرسة تدعمها أكثر إذا انضممت إلى أوركسترا المدرسة. الأمر نفسه عندما التحقت بمدرسة ميستر الثانوية - انضممت إلى الأوركسترا وحصلت على الدروس بسعر أرخص.
"لهذا السبب من المهم دعم المؤسسة، كما تعلمون؟ تكلفة توظيف معلمي الموسيقى ودعم الدروس باهظة. إنهم بحاجة ماسة إلى كل التبرعات التي يمكنهم الحصول عليها، وخاصة الآن. لقد عانوا كثيراً خلال فترة الركود الاقتصادي الأخير، ولا أعتقد أن التبرعات قد تعافت تماماً بعد."
نظرت إليها مرة أخرى. "هل ذكرتِ هذا لكريسي؟"
"السيدة ليدينغتون؟ لا، لماذا؟"
ألم تقل إنها تبحث عن طرق يمكن أن تساعد بها المنحة الدراسية أكثر من مجرد منحها لطالبين جامعيين سنوياً؟ ألا تعتقد أن هذا هو بالضبط ما يجب أن تدعمه المنحة؟ ألا يقولون إن العزف على آلة موسيقية يساعد أكاديمياً أيضاً؟ أنا متأكد من أنني قرأت ذلك في مكان ما.
"أوه، صحيح. صحيح فعلاً. وأنت محق. هذا مثالي للمنحة الدراسية. سأتصل بها لاحقاً. أو سأرسل لها رسالة نصية وأسألها إن كان بإمكاني الاتصال بها. أعتقد أن الأمر يعتمد على موعد عودتنا."
تجاوزتُ دوارًا، ثم انعطفتُ يمينًا إلى المنطقة التجارية، ثم يسارًا باتجاه النهر. وعندما عدتُ إلى طريق مستقيم، نظرتُ إليها وقلت: "أنتِ شغوفة بالموسيقى بقدر شغفكِ برياضة الريشة الطائرة، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ وقالت: "بل أكثر من ذلك. كان بإمكاني العيش بدون كرة الريشة - أقصد، لقد عشتُ بدونها لمدة عامين تقريبًا بعد إصابة ركبتي - لكنني ما كنت لأستطيع العيش بدون الموسيقى. يدير وومبات فرقًا موسيقية خارج المدرسة أيضًا. بدأتُ في فرقة الآلات الوترية للصغار - جميع عازفي الكمان والفيولا والتشيلو والكونترباس الأصغر سنًا - ولكن عندما غادرتُ، كنتُ في المرتبة الثانية في أوركسترا الشباب الكبار. ثماني سنوات إجمالًا وأنا أترقى في الفرق." توقفت وتنهدت. "بعضٌ من أجمل ذكريات طفولتي مرتبطة بتلك الفرق الموسيقية."
"المكتب الثاني؟"
قلبت عينيها وقالت: "ألا تعرفين شيئاً عن الموسيقى الكلاسيكية؟"
هززت رأسي. "لا شيء."
ابتسمت. "كل مجموعة من الآلات الموسيقية مرتبة في 'مقاعد'. المقعد الأول، المقعد الثاني، المقعد الثالث، وهكذا. يعتمد ذلك على عدد كل آلة لديك. المقعد الأول هو الأقرب إلى قائد الأوركسترا في المقدمة - لذا فهو مخصص لأفضل العازفين."
"إذن، كنت ثاني أفضل عازف تشيلو؟"
قالت: "عازفة تشيلو. لكن لا. هناك شخصان على كل مكتب، لأن أحدهما يقلب صفحة النوتة الموسيقية بينما يواصل الآخر العزف. لذا، لديكِ عازف التشيلو الأول وعازف التشيلو الثاني على كل مكتب - عازف التشيلو الثاني هو من يقلب الصفحة. كنتُ أنا عازفة التشيلو الأول، على المكتب الثاني."
"إذن، كنت ثالث أفضل عازف تشيلو في المقاطعة."
ابتسمت وهزت كتفيها.
كنتُ حينها قد دخلتُ موقف سيارات استوديوهات ريفر بانك. ركنتُ السيارة، وأخرجنا آلة التشيلو من صندوقها الخلفي، ثم مشينا باتجاه المبنى. قبل أن ندخل، توقفت لانا.
سألت: "هل أنت بخير؟"
أومأت برأسها. "الأمر فقط... هذا..." هزت رأسها.
"متوتر؟"
ابتسمت. ثم أومأت برأسها. "لا يُصدق! أقسم أنني لم أكن متوترة إلى هذا الحد حتى عندما كنت في الصف الثامن."
ابتسمت بسخرية. "هذا أشبه بامتحان، أليس كذلك؟"
ابتسمت بسخرية وردت برأسها.
أومأت برأسي نحو المبنى. "هيا، ستكون رائعاً. أنا أعلم أنك ستكون كذلك."
أخذت نفساً عميقاً وأومأت برأسها. "أجل. هيا بنا."
أخذت ألاناه إلى داخل المبنى، حيث ابتسمت لي موظفة الاستقبال بينما كنا نمر.
قلتُ عندما كنا في غرفة التحكم: "يا جماعة، هذه ألاناه".
نهضت إيلي لتحيتها. "مرحباً ألاناه. تعالي معي وسنجهز لكِ مكاناً في غرفة البث المباشر، حسناً؟"
أومأت ألاناه برأسها فقط، ثم تبعت إيلي عبر الباب الموجود في الجدار الجانبي إلى الغرفة المقابلة للنافذة. تحدثت معها لبضع دقائق، ولكن مع إيقاف مكبرات الصوت، لم أتمكن من سماع ما تقولانه. بعد ذلك، أخرجت ألاناه آلة التشيلو وقوسها من علبتها، وجلست على كرسي واضعةً آلة التشيلو بين ساقيها.
أخرجت هاتفها، ونقرت على الشاشة، ثم وضعته على حامل النوتات الموسيقية أمامها. نقرت على وتر وهي تنظر إلى الهاتف، ثم حركت يدها نحو أسفل الوتر لتدوير قرص صغير هناك.
سألتُ الحضور: "ماذا تفعل؟". كانت كارلي قد وقفت بجانبي فور دخولي الغرفة، وأمسكت بيدي وضغطت عليها برفق.
قال هاري: "ضبطها. المشكلة الكبيرة في آلات التشيلو هي أن الأوتاد تنزلق أثناء التخزين، وتخرج تدريجيًا عن النغم. عازف التشيلو الماهر يتحقق دائمًا من ضبطه قبل العزف. قد يكون الاختلاف طفيفًا، لكن حتى هذا الاختلاف البسيط قد يُحدث فرقًا."
"إذن، ما فائدة هاتفها؟ ظننت أنكم لا تسمحون لهم بالدخول إلى غرفة تسجيل كهذه خشية أن ينطلق صوتهم."
قال هاري: "لم نبدأ التسجيل بعد. وستستخدم تطبيقًا لمساعدتها في ضبط الأوتار. عادةً، تضبط الوتر الأول على البيانو أو آلة نفخ، ثم تكمل الضبط بالاعتماد على السمع. هذا ما يفعلونه في الأوركسترا قبل العرض. لكن من الواضح أنها لا تستطيع فعل ذلك هنا. إيلي ستفعل ذلك - أترى؟"
حتى أثناء حديثه، التقطت ألاناه هاتفها وسلمته لإيلي التي تركتها في الغرفة. وضعت ألاناه سماعات الرأس التي كانت على الأرض بجانبها. كانت إيلي قد وضعت ميكروفونين أمام آلة التشيلو مباشرةً، أحدهما على اليسار والآخر على اليمين، على نفس ارتفاع الفتحتين الطويلتين في جسم الآلة تقريبًا.
ضغط هاري على زر على المكتب وتحدث في الميكروفون. "ألاناه، هل تسمعينني؟"
تحدثت، لكن مكبرات الصوت كانت لا تزال مطفأة. ضغط هاري على زر آخر.
"قل هذا مرة أخرى من فضلك."
"نعم، أستطيع سماعك بوضوح تام."
"جيد. لديك النوتة الموسيقية على الحامل. هل تريد خمس دقائق للتدرب عليها قبل أن نبدأ التصوير؟"
"إذا كان ذلك مناسباً. لا يبدو الأمر صعباً للغاية، لكن من الأفضل تجربته أولاً، ألا تعتقد ذلك؟"
"أوافق. لذا، في وقتك الخاص. فقط راجع كل مقطع من المقاطع الأربعة مرة واحدة، ثم سأعيد تشغيل باقي المقطع حتى تتمكن من ضبط الإيقاع، وسأشير إلى مكان دخولك، حسناً؟"
فهمت. شكراً.
أغلق هاري الميكروفون، واستعدت ألاناه للعزف. لم أسمعها تعزف إلا مرة واحدة - في حفلها الموسيقي مع الرباعية الوترية. ولم أسمعها تعزف منفردة قط. لذا، فوجئت بجودة الصوت الذي خرج من مكبرات الصوت. كان صوتًا غنيًا وعميقًا وواضحًا للغاية.
قال هاري: "يا إلهي، إنها آلة موسيقية رائعة".
قلت: "هل تقصد أنها تؤدي الدور بشكل جيد؟"
قال هاري: "نعم، إنها تعزف جيدًا، لكن هذا ليس ما قصدته. التشيلو -وجميع الآلات الوترية عمومًا- من تلك الآلات التي تُحدث جودتها، وكيفية صنعها، ونوع الخشب، وجودة الأوتار، وحتى القوس، فرقًا شاسعًا في الصوت الذي تُصدره. قد يكون لديك أفضل عازف تشيلو في العالم، لكن أعطه تشيلو رخيصًا لم يُعتنى به جيدًا، وسيظل صوته سيئًا. التشيلو الذي تعزف عليه جيد جدًا وقد حظي بعناية فائقة. "
ضغطت كارلي على يدي، فأدرت رأسي لأنظر إليها.
قالت: "هناك رابطة خاصة جداً بين الموسيقي وآلته الموسيقية. أليس كذلك يا روكسي؟"
"بالتأكيد يا فتاة."
"لو ألحق أي شخص ضرراً بغيتاري، لكنت قتلته فوراً. لا أمزح." كانت ابتسامة كارلي الرقيقة عكس كلماتها تماماً.
قالت روكسي: "أنتِ محقة. لن يمس أحد طفلتي. من يجرؤ على لمسها، سيفقد إصبعه."
سارة، التي كانت تقف بجانب روكسي - في الواقع، كان الجميع واقفين حتى نتمكن من المشاهدة من خلال النافذة - ضحكت وقالت: "روكسي في أقصى طرف العلاقة بين الموسيقي والآلة الموسيقية".
"وأنت لست كذلك؟" أجابت روكسي. "لقد رأيتُ الطريقة التي تمسك بها ذلك الشيء. بول، كنتَ هناك يوم السبت، قل لي إنه لم يكن هناك شيء جنسي في الطريقة التي أمسكت بها سارة غيتارها."
"أنا... إيه..."
انفجرت كل من سارة وروكسي ضحكاً. ضغطت كارلي على يدي مرة أخرى وهزت رأسها مبتسمة.
قالت ألاناه عبر مكبرات الصوت: "حسنًا، أعتقد أنني فهمت الأمر".
ضغط هاري زر التحدث مرة أخرى. "حسنًا، سأشغل لكِ المقطع كاملًا. هناك أربعة مقاطع، شاهديني وسأعدّ لكِ الإيقاع في كل مقطع." رفع يده بثلاثة أصابع، ثم أنزل إصبعًا، ثم آخر، ثم أشار إلى ألاناه، موضحًا لها كيف سيعدّها. "المقطع الأول مبكر قليلًا، لذا كوني مستعدة. لكنه في وقت مناسب، بحيث يكون الإيقاع مناسبًا لكِ حينها. لن أسجل هذا المقطع الأول، لذا استرخي واعزفي، حسنًا؟"
أومأت ألاناه برأسها قائلة: "حسنًا. جاهزة عندما تكونين جاهزة."
رفع هاري إصبعه عن زر التحدث وقال لإيلي: "اضغطي على زر التسجيل على أي حال. إذا كانت جيدة كما تبدو، فقد نتمكن من فعل ذلك من أول مرة."
بدأ تشغيل المقطع الموسيقي من مكتب التحكم الخاص به ورفع على الفور الأصابع الثلاثة على يده، مستعدًا لإدخال ألاناه. أمسكت بقوسها، مستعدة لبدء العزف.
كان هاري مخطئًا. لم تُتقن ألاناه العزف من المحاولة الأولى. كان توقيتها وإيقاعها غير دقيقين بعض الشيء. أخبرتني كارلي أن التوقيت لم يكن مشكلة لأنهم سجلوا آلة التشيلو فقط، وكان بإمكانهم نقل المقطع إلى النقطة الصحيحة في الكمبيوتر. لكن الإيقاع كان مشكلة، لأنه على الرغم من وجود برنامج لتسريعه أو إبطائه، إلا أنه كان يُغير النغمة.
كانت محاولتها الثانية أفضل، لكنها لم تكن مثالية. في الواقع، استغرقت المحاولة الخامسة لتُتقنها. لكن هاري بدا راضيًا عن ذلك وأخبرها بذلك. قال في الميكروفون: "يا عزيزتي، لقد رأيت محترفين يمارسون هذا العمل منذ عقود يستغرقون وقتًا أطول لإتقانه مما استغرقتِ اليوم. أحسنتِ."
ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان يقول الحقيقة أم أنه كان يبالغ في مدح ألاناه.
قال هاري وهو يستدير على كرسيه ليخاطبنا: "حسنًا، لدي كل ما أحتاجه. أعتقد أنه يمكننا تجهيز نسخة قياسية جاهزة للموافقة عليها بحلول الصباح. اتفقنا يا إيلي؟"
قالت وهي تبتسم: "لا أرى مانعاً".
سنقدم عرضين. واحد مع مقطوعة التشيلو وواحد بدونها. يمكنكم اختيار ما تفضلونه. في هذه الأثناء، لا يوجد سبب يدعوكم للبقاء.
قالت روكسي: "رائع". ثم سألت غلين: "هل تحتاجنا أن نبقى غداً؟"
هز غلين كتفيه وقال مبتسماً: "اسأل المدير".
نظرت روكسي إلى كارلي. "حسنًا؟"
"لا أعتقد أننا سنحتاج إليك غدًا، ولكن إذا لاقت هذه الأغنية نجاحًا، فأود حقًا أن تعزف في بقية الألبوم - عندما ننتهي من كتابته."
"سيكون ذلك من دواعي سرورنا يا فتاة. إذن، هل يمكننا العودة إلى المنزل الليلة؟"
"بإمكانك ذلك، لكن ألم تحجز غرفًا بالفعل؟" نظرت إليّ. "قلتَ إنه ليس لديك امتحان حتى الأسبوع المقبل. ما رأيك في السهر مع مجموعة من الموسيقيين المجانين؟"
ابتسمت. "أنا موافق إذا كنت كذلك، لكنك تعلم أنه لا توجد أماكن كثيرة يمكننا الذهاب إليها. رصيف سنترال ومطعم بوركيز، وهذا كل شيء."
قال روني: "بوركيز؟ نادٍ صغير قذر في شارع واتلينج؟"
أومأت برأسي. "هذا هو المكان."
"أعتقد أنني أعرف الشخص الذي يديره. دعوني أتصل به. ربما أستطيع ترتيب حفلة موسيقية مرتجلة. هل أنتم مستعدون لذلك يا شباب؟"
أومأ باقي أعضاء الفرقة برؤوسهم وأصدروا أصواتاً خافتة موافقة.
"ماذا عنكِ يا كايلا؟ هل ترغبين في أداء بعض الأغاني معنا؟ ليس المجموعة كاملة، فقط اثنتين."
ابتسمت، وفي محاولة فاشلة لتقليد اللهجة البريطانية، قالت: "أنا موافقة إذا كنت موافقاً".
"حسنًا، سأتصل به." أخرج هاتفه من جيبه وغادر الغرفة في اللحظة التي دخلت فيها ألاناه حاملةً آلة التشيلو الخاصة بها، والتي كانت قد أعادتها إلى علبتها. اتجهت مباشرةً نحوي ونحو كارلي، التي كانت لا تزال تمسك بيدي.
كانت ألاناه لا تزال ترتدي ما بدا لي ابتسامة دائمة. "كان ذلك رائعًا للغاية. غريب، لكنه رائع. لقد استمتعت به حقًا. شكرًا لك على دعوتي للمشاركة."
قالت كارلي: "أعتقد أن المتعة كلها لي يا عزيزتي. لقد قمتم بعمل رائع، وسيبدو الأمر رائعًا حقًا عندما يتم مزجه مع الأغنية."
هزت ألاناه كتفيها، لكنها فعلت ذلك وهي لا تزال تبتسم. "عليّ أن أقول، إنني أحب هذه النسخة من الأغنية حقًا. إنها أكثر... حميمية. هل هذه هي الكلمة المناسبة؟ لا أعرف. أعني، النسخة الموجودة في قوائم الأغاني الأكثر استماعًا ضخمة حقًا، كما تعلمين؟ مع الأوركسترا الكاملة وما إلى ذلك. يبدو الأمر كما لو أن تينا تومسون يجب أن تغنيها لأن صوتها قوي جدًا أيضًا، كما تعلمين؟ أعني، أنا لا أقول إن صوتكِ ليس كذلك—"
"يا عزيزتي، لا بأس. قيل لي إن الأغنية كُتبت لتينّا على أي حال. لقد انضممتُ فقط عندما انسحبت لأي سبب كان."
قالت ألاناه: "سمعت أنها دخلت مركز إعادة تأهيل. أتمنى أن تكون بخير وألا يكون الأمر خطيرًا. لكن هذه النسخة من الأغنية... أعتقد أنها تناسب صوتكِ أكثر. الأمر أشبه بـ... كيف أصفها؟ في النسخة الرسمية، أنتِ تغنين في قاعة ألبرت هول أو مكان ضخم جدًا، مع وجود أوركسترا كاملة خلفكِ. عليكِ أن تُطلقي العنان لصوتكِ بكل قوتكِ ليُسمع، ليس فقط للتغلب على صوت الأوركسترا، بل لأن المكان واسع جدًا. أما في هذه النسخة، فكأنكِ تغنينها في حانة أو ما شابه، مع وجود خمسين أو ستين شخصًا، ويمكنكِ غنائها وكأنكِ تغنين لكل شخص على حدة. يمكنكِ سماع المشاعر في صوتكِ بشكل أوضح، وسماع نبرته بشكل أفضل. إنه جميل حقًا. لديكِ صوت رائع. إنه مذهل، ويظهر هنا بأبهى صوره."
اقترب منا هاري وإيلي وجلين ليستمعوا إلى ما قالته ألاناه عن الأغنية. نظر هاري إلى إيلي وقال: "أتعلمين، ربما نكون قد توصلنا إلى شيء مهم. قد يكون هذا هو الحل الأمثل". ثم نظر إليّ وقال: "لا أقصد الإساءة يا ميوز، لكن عندما قلتِ إنكِ تفضلينها، فأنتِ متحيزة نوعًا ما... حسنًا... هذه الفتاة تعرف ما تتحدث عنه".
قلت: "بالتأكيد. أوافق على ذلك."
سألت ألاناه، وهي تبتسم ابتسامتها الساخرة مرة أخرى: "لماذا أطلق عليك لقب 'الملهمة'؟"
نظرت إليها لكنني لم أجب.
"لأنه هو كذلك. ملهمي. مصدر إلهامي. ألبوماتي الأولى كانت كلها عنه - منذ الوقت الذي قضيناه معًا في ناشفيل، على الرغم من أنه كان أقل من شهر. وهذا الألبوم سيكون كذلك أيضًا."
احمر وجهي خجلاً.
سألت كارلي: "هل استمعتِ إلى ألبوميّ الأولين؟"
هزّت ألاناه رأسها. تحوّلت ابتسامتها الساخرة إلى ابتسامة، لكنها ابتسامة لم أستطع فهمها. لم تكن مصطنعة، لكنها لم تكن تلك الابتسامة العريضة المشرقة السعيدة التي رأيتها سابقًا. "كنت سأندهش لو كان لديكِ نسخ منها. كانت في الغالب مقتصرة على ناشفيل. لكن من المحتمل أن يكون لدى غلين نسخ منها هنا في مكان ما. أليس كذلك يا غلين؟"
"بالتأكيد. هل تريدين مني أن أعطي ألاناه نسخة من كل واحدة؟"
"من فضلكِ. هذا لطفٌ كبير." ثم خاطبت ألاناه مجدداً. "هدية مني. لأقول لكِ شكراً. أتمنى أن تستمتعي بها."
عاد روني إلى الغرفة في تلك اللحظة. "كل شيء جاهز. الحفل قائم. يمكننا التوجه إلى هناك الآن، والتحضير، وإجراء فحص الصوت، ثم الصعود إلى المسرح حوالي الساعة التاسعة. هل هذا مناسب للجميع؟"
قالت روكسي: "أنا موافقة". ثم نظرت إليّ وقالت: "أنتِ تحضرين البيتزا للفرقة مرة أخرى، أليس كذلك؟"
الفصل 16 »
استأجر غلين سيارة لرحلته البرية حول البلاد مع عملائه الآخرين، لذا قال إنه سيُعيد كارلي إلى منزل كلوي بينما وافقتُ على إعادة لانا إلى الجامعة. أخذني جانبًا في موقف السيارات قبل أن نغادر جميعًا.
"بول، سأعود إلى المنزل غدًا مع باقي عملائي، ولن أعود حتى تكون كارلي مستعدة للمغادرة. أعتقد أنني في مأمن من ذلك. لديها أشخاص طيبون من حولها، بمن فيهم أنت. أنت شخص طيب، أستطيع أن أرى ذلك الآن." صمتَ قليلًا. "أفهم ما تراه كارلي فيك، ولماذا كان لك تأثير كبير عليها في المرة الأولى."
أومأت برأسي لكنني لم أجب. ماذا تقول في مثل هذا الموقف؟
وتابع قائلاً: "لذا، أريدك أن تعتني بها، من فضلك. لديك بيانات الاتصال الخاصة بي، لذا إذا كان هناك أي شيء تعتقد أنني بحاجة إلى معرفته، فلا تتردد."
أومأت برأسي. "لا تقلق. لكنني متأكد من أن كل شيء سيكون على ما يرام."
"أتمنى ذلك." أخذ نفسًا عميقًا، ثم ابتسم. "أمرٌ آخر قبل أن أذهب. شيءٌ كنتُ أنوي سؤالك عنه منذ فترة، وقد تكون هذه فرصتي الأخيرة."
رفعت حاجبي لكنني لم أرد.
اسمع يا بول، سمعت إشاعة تقول إنك شاب ذو ثروة كبيرة، دعنا نقول ذلك. هل هذا صحيح؟
أبقيتُ وجهي خالياً من أي تعبير. كيف عرف ذلك؟ من أين سمعه؟ ممن سمعه؟ "لماذا تسأل؟"
حسنًا، أعرف بعض الأشخاص في ناشفيل الذين يبحثون دائمًا عن مستثمرين في مشاريع مختلفة. ليست مشاريع ضخمة، بل عشرات الآلاف من الدولارات بدلًا من الملايين. وغالبًا ما تكون هذه المشاريع استثمارات منخفضة المخاطر، مثل تمويل جولة فنية مقابل حصة من مبيعات التذاكر، أو تمويل إنتاج ألبوم مقابل حصة من المبيعات. هذا النوع من المشاريع. لذا، إذا كنت مهتمًا، يمكنني أن أرسل إليك بعض المشاريع لتطلع عليها.
هززت كتفي. "حسنًا، أرسل لي تفاصيل مشروعك القادم وسألقي نظرة عليه."
"ممتاز. لديّ واحدة في ذهني بالفعل. في الواقع، إنها هناك."
نظرت إلى المكان الذي كان يشير إليه وعقدت حاجبيّ. "كارلي؟"
أومأ برأسه. "بإمكانك الاستثمار في هذا الألبوم، على سبيل المثال. لأن ما تقدمه ينطوي على مخاطرة، وتبحث شركة الإنتاج عن مستثمر يوزع هذه المخاطرة. ألبوماها الأخيران حققا مبيعات ذهبية - أي أكثر من نصف مليون نسخة، ما يزيد عن خمسة ملايين دولار من الإيرادات الإجمالية. إذا حقق هذا الألبوم نفس النجاح، فبإمكانك، مقابل استثمار بسيط، الحصول على نسبة من الأرباح."
"ما هو حجم الاستثمار وما هو حجم الحصة؟"
«بالطبع، سأضطر للتحدث مع شركة الإنتاج، ولكن كلما طالت مدة إنجاز الألبوم، زادت تكلفة الإنتاج. على سبيل المثال، تبلغ تكلفة استئجار هذا المكان أكثر من مئة جنيه إسترليني في الساعة. كدتُ أقول دولارات، ما زلتُ أعتاد على فرق العملة. لكننا تفاوضنا على سعر 750 جنيهًا إسترلينيًا في اليوم. وهذا يمنحنا حق الاستخدام الحصري للاستوديو الأكبر من بين الاستوديوهين طوال المدة التي نحتاجها. إنه عرض رائع لنا وللاستوديو، لكننا في اليوم التاسع بالفعل. قد ترتفع التكاليف بسرعة كبيرة.»
أجريتُ حساباً سريعاً في ذهني. "هذا يقارب سبعة آلاف بالفعل، أليس كذلك؟"
أومأ غلين برأسه. "والشركة المنتجة بدأت تشعر بالقلق لأنها لم تُنتج شيئًا يُذكر حتى الآن. سيبدأون قريبًا بالضغط عليها لإحراز بعض التقدم. لا تنسَ أننا بحاجة إلى إضافة أجور هاري وإيلي أيضًا - فهما يحصلان على حقوق التأليف والإنتاج، وبالتالي سيستحقان بعض العائدات، لكنهما يتقاضيان رسومًا مُقدمة أيضًا. حتى لو تمكنا بطريقة ما من تغيير الأمور وإكمال العمل بحلول نهاية هذا الشهر، فقد تصل التكلفة إلى ما بين 35 و50 ألفًا، حتى قبل أن نتحدث عن تكاليف التسويق والتصنيع وما إلى ذلك." هز كتفيه. "لكنني بصراحة لا أعتقد أنها ستُنهي العمل بحلول نهاية هذا الشهر. ليس حتى قريبًا من ذلك."
أومأت برأسي. "حسنًا. إذن، إذا غطيت، على سبيل المثال، نصف تكاليف الإنتاج تلك، فما هي النسبة التي سأحصل عليها؟"
كما قلت، سأحتاج للتحدث مع شركة الإنتاج. لا تنسَ أن نصف مبيعات الأقراص المدمجة التي تبلغ عشرة دولارات تقريبًا يذهب إلى التصنيع والشحن والتخزين وأرباح المتجر. ما يتبقى لشركة الإنتاج للتوزيع هو ربما خمسة أو ستة دولارات. أما عائدات التنزيلات والبث المباشر فهي مختلفة بالطبع. فمقابل تغطية نصف تكاليف التسجيل، قد تحصل على ما يصل إلى خمسة وعشرين بالمائة أو ما لا يقل عن عشرة بالمائة. يعتمد ذلك على مهاراتك في التفاوض.
أجريتُ حسابًا سريعًا آخر. "إذن... إذا حقق هذا المشروع نجاحًا مماثلًا للمشروعين الآخرين، وحصلتُ على ما بين ثلاثين وخمسة وسبعين سنتًا لكل عملية بيع، فسأحصل على ما بين مئتين وخمسين ألفًا وسبعمئة ألف دولار. مقابل استثمار ربما قدره خمسة وعشرون ألف جنيه إسترليني . يبدو الأمر صفقة جيدة، لكنني بحاجة إلى استشارة مستشاريّ أولًا."
أومأ غلين برأسه. "أتفهم ذلك بالطبع. هذا منطقي للغاية. لذا، راسلني الأسبوع المقبل إذا كنت مهتمًا. أخبرني بالمبلغ الذي ترغب في استثماره، وسأعرضه على شركة الإنتاج نيابةً عنك. مقابل عمولة قدرها 5% مقابل العمل نيابةً عنك، بالطبع."
"خمسة بالمائة من استثماري أم خمسة بالمائة من أرباحي؟"
ابتسم وقال: "الإيرادات، بالطبع. لكنك ستظل تحصل على ربح جيد."
"إذا حقق الألبوم مبيعات جيدة."
"من الأفضل التأكد من أنها متحمسة لإنتاج ألبوم جيد إذن." مد يده ليصافحني.
أجبته وأنا أمسك بيده: "سأبذل قصارى جهدي".
بينما كنت أركب السيارة مع ألاناه للعودة إلى الحرم الجامعي، خطرت ببالي فكرة عابرة - هل أصبحت الآن قطباً موسيقياً؟
سألت ألاناه بعد أن عدنا إلى الطريق السريع المزدوج واتجهنا نحو الحرم الجامعي: "هل ستأتين الليلة؟"
"إلى مطعم بوركي؟ أنت تمزح، أليس كذلك؟"
هززت رأسي نافياً. "لا. الأمر أشبه بأنك جزء من الفرقة الآن، أليس كذلك؟"
"بالكاد."
"أجل، حسناً، إنهم يحتفلون بتسجيل الأغنية وأنت موجود على الأغنية، لذا..." هززت كتفي.
كانت ترتسم على وجهها تلك الابتسامة "العارفة" - ليست ابتسامة ساخرة تمامًا، لكنها قريبة منها. كانت شفتاها ترتفعان قليلًا عند الأطراف، ونظرة في عينيها توحي بأنها تعرف شيئًا تجهله.
لقد رأيت ذلك مرات عديدة الآن - عادةً عندما أقول شيئًا غبيًا ولكني لم أدرك أنه غبي.
" قد أكون ضمن المشاركين. قال هاري إنهم سيصدرون نسخة مع وجودي ونسخة بدونه، لذا من المحتمل بنفس القدر ألا أكون كذلك. ولكن حتى لو كنت كذلك، فهذا لا يجعلني جزءًا من الفرقة."
"يا رجل، ستكون مزحة. عليّ أنا، أليس كذلك؟ لم لا؟"
هزت رأسها. "حسنًا، أولًا، مطعم بوركي مكان قذر للغاية. إنه مظلم وقذر ورطب، والمراحيض كريهة الرائحة، والسجاد لزج - **** أعلم ما الذي انسكب عليه ليصبح لزجًا إلى هذا الحد."
"أظن أن معظمها بيرة."
"أجل، حسناً، الجزء المتعلق بكلمة "غالباً" في تلك الجملة هو ما يقلقني. بصراحة، لقد ذهبت إلى هناك مرتين وكرهت التجربة في كلتا المرتين. أنا فقط... لا أشعر بالأمان هناك، كما تعلم؟ أشعر وكأن شجاراً قد يندلع في أي لحظة."
أومأت برأسي. "حسنًا. أفهم ذلك. لا أشعر بنفس الشعور، لكنني أفهمه. لذا، لن أضغط عليك. لكن..."
"لكن ماذا؟" بدا صوتها غريبًا... قاسيًا. دفاعيًا، تقريبًا. لم يكن الأمر كما كان عليه الحال في سبتمبر عندما كانت تكرهني - حسنًا، ربما كلمة "تكرهني" قوية، لكنها بالتأكيد لم تكن من أشد معجبيني - لكنها لم تبدُ كذلك في الأسبوعين الماضيين. منذ أن اقتحمت مطبخي لتخبرني أين أضع "صدقتي" واكتشفت لاحقًا خططنا للمنحة الدراسية، أصبحت شخصًا أكثر لطفًا بكثير - ودودة، منفتحة، ودافئة.
لكن الآن...
ربما كنت أبالغ في تفسير الأمر، كما أفعل دائماً.
"حسنًا، الطريقة التي بدأت بها بكلمة 'واحد' جعلتني أعتقد أن لديك سببًا ثانيًا على الأقل. ما هو؟ أعني، السبب الأول كافٍ، أفهم ذلك، إذا لم تكن مرتاحًا هناك، فلن أحاول إقناعك بالذهاب، ولكن ما هو السبب الثاني؟"
ثم هزت كتفيها. "كنت أظن أن الأمر واضح. لا أعرف أي شخص آخر سيذهب غيرك. وستكون مع صديقتك، وهي لطيفة للغاية بالمناسبة، لكنني لا أرغب في أن أكون دخيلة."
"لن تكون كذلك."
"لا تكن سخيفاً، بالطبع سأفعل." ثم توقفت قليلاً. "شكراً لك على سؤالك، لقد كان ذلك لطيفاً منك."
أومأت برأسي. "ربما في المرة القادمة. إذا أعجبت كارلي بالأغنية واتخذوا نفس النهج مع الألبوم بأكمله، فقد يطلبون منك العزف في بعض الأغاني الأخرى."
"أوه، أشك في ذلك. الأمر معقد للغاية. سيكون من الأسهل توظيف محترف. كان هاري لطيفًا فقط عندما أثنى عليّ."
"لا أعتقد أنه كان كذلك، كما تعلم. أعتقد أنك جيد حقاً."
عدنا إلى الحرم الجامعي الآن، لذا أوقفت سيارتي خارج مبنى كامبوس هايتس وساعدت لانا في إخراج آلة التشيلو من السيارة، حتى أنني حملتها إلى المصعد في الردهة. كانت أثقل مما توقعت.
بعد أن أوصلت لانا، عدت إلى المنزل لأستحم وأغير ملابسي. أوصل غلين كارلي إلى منزلي بعد أن فعلت الشيء نفسه عند كلوي، ثم توجه عائدًا إلى لندن للقاء عملائه الآخرين استعدادًا لرحلة العودة إلى ناشفيل.
قلت لكارلي وأنا أفتح الباب: "مرحباً، تبدين جميلة كالعادة".
احمرّ وجهها خجلاً. ثم رفعت الحقيبة الكبيرة التي كانت تحملها بكلتا يديها. "هل يوجد مكان يمكنني وضع هذه فيه؟"
رفعت حاجبي.
"أتمنى ألا تمانع، ولكن بما أنك متفرغ في عطلة نهاية الأسبوع، فكرت أنه بإمكاني، ربما، إذا لم تمانع، البقاء هنا؟"
ابتسمتُ ومددت يدي لأخذ الحقيبة منها. "سأضعها في غرفتي، حسناً؟"
ابتسمت له وأومأت برأسها.
بعد أن وضعت حقيبتها في غرفتي، مشينا إلى المدينة لمقابلة الفرقة في مطعم بوركيز. المشي بدلاً من ركوب السيارة يعني أنني لن أضطر لشرب الكولا طوال الليل، وهو أمر أفضله دائماً.
بدأنا المشي إلى المدينة متشابكي الأيدي. ثم تحركت كارلي لتأخذ ذراعي، مما جعلها تقترب مني. ثم لففت ذراعي حول خصرها، ولفّت ذراعيها حولي، واحتضنتها بقوة أثناء سيرنا.
كانت كارلي عادةً ما ترتدي ما أسميه أسلوب "فتاة الريف" النموذجي. كانت تحب الجينز الأزرق الضيق أو التنانير الجينز - القصيرة والطويلة - وكانت تنسقها إما مع بلوزات أنيقة، عادةً ما تكون بيضاء، أو قميص كاروهات فوق تي شيرت أبيض.
وأحذية رعاة البقر. كانت ترتدي أحذية رعاة البقر دائمًا. لقد رأيت ما لا يقل عن ثلاثة أزواج مختلفة، جميعها بنية اللون، اثنان منها أحذية تصل إلى الكاحل وزوج واحد يصل إلى أسفل ركبتها مباشرة - لم تكن ترتدي هذا الزوج إلا مع تنورة جينز قصيرة.
لكن في ذلك المساء، كانت ترتدي ملابس أقرب إلى ما أسميه "فتاة الروك". كانت لا تزال ترتدي بنطال جينز ضيقًا، لكنه كان أسود اللون، وليس أزرق. كما كانت ترتدي قميصًا أسود عليه اسم وشعار فرقة موسيقية لم أتعرف عليها. وبدلًا من حذائها رعاة البقر، كانت ترتدي حذاء عمل أسود اللون برباطات صفراء زاهية.
وكانت ترتدي أيضاً سترة جلدية جميلة جداً.
قلتُ وأنا أتجه نحو هواء الليل البارد: "أحب سترتك".
ابتسمت وقالت: "شكراً. إنه أحد أطباقي المفضلة."
"ربما عليّ أن أحصل على واحدة بنفسي."
"يجب عليكِ ذلك. أعتقد أنكِ ستبدين رائعة بالجلد."
فهمتُ سبب ارتدائها لهذا الزي عندما وصلنا إلى مطعم بوركي - لا بد أنها كانت تتحدث مع روكسي. اتضح أن الفرقة، التي عرفتُ اسمها الآن "كابوس بلاكفرايرز"، كانت فرقة روك في المقام الأول، لكنهم كانوا موهوبين بما يكفي لعزف أي نوع من الموسيقى مقابل الأجر المناسب، ولهذا السبب كانوا يعزفون في حفلات "بوتس آند بوربون". لكن حبهم الأول كان موسيقى الروك. حتى أنهم كتبوا بعض أغاني الروك الخاصة بهم.
كان الانضمام لفرقة روك مناسبًا لأن ليلة الخميس في نادي بوركي كانت تُعرف بـ"ليلة الروك"، وهو أمر لم أكن أعرفه. ففي النهاية، لم يسبق لي أن ذهبت إلى النادي يوم الخميس، أو حتى في أي ليلة أخرى من ليالي الأسبوع. كنا نذهب فقط يوم السبت، وحتى حينها فقط إذا كنا قد ذهبنا إلى نادي ذا يونيون يوم الجمعة بدلًا من سنترال بير.
كان رواد مطعم بوركي يوم الخميس الماضي أكبر سنًا من المعتاد عندما كنا نرتاده أنا وأصدقائي. ففي أيام السبت، كان المطعم يعجّ بطلاب الجامعة أو طلاب المرحلة الثانوية (أو حتى طلاب المدارس المحلية). أما الآن، فتراوحت أعمار رواد المطعم بين أواخر العشرينيات ومنتصف الثلاثينيات، وربما أكبر. وكان معظمهم يرتدون ملابس مشابهة لملابس كارلي - سراويل جينز وقمصان فرق موسيقية. شعرتُ بالغربة التامة وأنا أرتدي قميصي الأسود القطني ذي الأزرار.
وقفت أنا وكارلي في الصف الأمامي بجوار المسرح مباشرة بينما كانت فرقة بلاكفرايرز نايتمير تقدم أغاني كلاسيكية من العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، والتسعينيات، وحتى من الثمانينيات.
بعد حوالي نصف ساعة، خاطبت روكسي الجمهور.
"شكراً لكم يا رفاق. شكراً لكم. أنتم رائعون." ثم التفتت لتخاطب زميلاتها في الفرقة. "يا له من جمهور رائع، أليس كذلك؟"
قالت سارة في الميكروفون: "جمهور رائع!"
رفع روني يده اليمنى في الهواء وصاح قائلاً: "كيف حالكم يا أهل ويستماوث!"
ردّ الجمهور بالهتاف له.
قالت روكسي: "حسنًا، الآن، أود دعوة شخص مميز جدًا للصعود إلى المسرح وتقديم بعض الأغاني معنا. لقد كنا نعمل معها طوال الأسبوع؛ إنها قادمة من ناشفيل، تينيسي، صدق أو لا تصدق. إنها فتاة ريفية في صميمها، لكنها ستُرينا الليلة كيف تُبدع!"
"أهلاً بكِ على المسرح..." أشارت إلى المكان الذي كنا نقف فيه أنا وكارلي. "كايلا فالنتاين!"
قبلتني كارلي، ثم مدت روكسي يدها لمساعدتها على الصعود إلى المسرح.
تنحّت روكسي جانباً بينما احتلت كايلا مركز المسرح والتقطت الميكروفون من على حامله.
مرحباً جميعاً! وشكراً لكِ يا روكسي ولجميعكم على دعوتي للغناء معكم. أقدر ذلك حقاً. أما الآن يا ويستماوث، بصراحة، لم يتسنَّ لنا الوقت الكافي للتدرب على أيٍّ من هذه الأغاني، لذا... أعتذر مسبقاً إن ساءت الأمور.
قالت روكسي في الميكروفون الذي كانت تقف خلفه: "كل ما عليك فعله هو تذكر كلمات الأغنية، واترك الباقي لنا".
قالت كايلا: "أوه، أعرف الكلمات يا صديقتي. أنا متشوقة لسماعك تعزفين اللحن المنفرد على الغيتار."
"حسنًا، فلنبدأ إذن يا ناشفيل! أريد أن أراكم تتألقون!"
"مرحباً، أنا فتاة من ألاباما، أود أن تعلموا بذلك!" التفتت كايلا إلى الجمهور. "يا جماعة، هذه أغنية "سويت تشايلد أو ماين" لفرقة غانز آند روزز."
انطلقت روكسي في عزف اللحن الافتتاحي الشهير. ثم بدأت كايلا بالغناء: "لديها ابتسامة..."
أمسكت الميكروفون بيدٍ ووضعته على فمها، وبالأخرى حامل الميكروفون، مستخدمةً إياه كدعامةٍ تستند عليها أو تدفعها أو ترقص حولها. كانت تتحرك باستمرار دون أن تغادر مكانها في وسط المسرح. وكما كان الحال عندما رقصت في سنترال بيير، انسجمت كل حركةٍ مع الكلمات واللحن والإيقاع. كان كل شيءٍ طبيعيًا للغاية.
في منتصف الأغنية تقريبًا، عندما وصلت إلى عزف منفرد مطوّل على الغيتار، وقفت روكسي أمام حامل الميكروفون، وذهبت كايلا لتقف بجانبها، متمايلةً مع المرأة الأكبر سنًا وهي تستعرض موهبتها الاستثنائية. وعندما بدأت الكلمات من جديد، شاركت كايلا الميكروفون مع روكسي، وغنّتا معًا.
كانت كارلي تستمتع للغاية بأداء أغنية تعشقها، لكنها لم تكن لتؤديها أمام جمهورها المعتاد. لكن هذا الجمهور لم يكن يعرفها، وكانوا صاخبين ومتحمسين بينما كانت تستعرض مهاراتها. لقد أعجبهم أداؤها للأغنية بشكل واضح.
استلهمت أغنيتها الثانية من زمنٍ أبعد، وإن كانت هذه الأغنية أقرب إلى جذورها في موسيقى الريف. فقد غنّت أغنية "سويت هوم ألاباما" لفرقة لينيرد سكينيرد، ولكن في منتصفها تقريباً غنّت مقطعاً من أغنية "أول سمر لونغ" لكيد روك، والتي اشتهرت باقتباسها من لحن "سويت هوم ألاباما".
جن جنون الجمهور بسبب ذلك.
حتى الآن، قدمت أغنيتين تم تسجيلهما في الأصل بواسطة رجال، ولكن في أغنيتها التالية، قدمت أغنية جوان جيت الكلاسيكية، "Bad Reputation".
انطلقت على المسرح بحماسٍ جامح، تصرخ بكلمات الأغاني بحماسٍ شديد، تركض من جانبٍ إلى آخر، تهز رأسها فتتطاير خصلات شعرها الأشقر الطويل حولها. لم يكن صوتها كصوت الملائكة. كان أداؤها قوياً، صاخباً، ومذهلاً حقاً.
كان رد فعل الجمهور بنفس القدر من الصخب والحدة.
نعم، كانت كارلي تستمتع بوقتها - أي شخص يشاهدها يمكنه أن يرى ذلك.
"حسنًا يا رفاق. واحد آخر، حسنًا؟" قالت من وسط المسرح. كانت تلهث بعد أدائها الأخير، وهو أمر لم يكن مفاجئًا نظرًا لمدى حيويته.
هتف الحشد تأييداً.
أومأت برأسها ورفعت إصبعًا واحدًا. "واحد آخر."
أعادت كارلي الميكروفون إلى مكانه، ونظرت إلى روكسي وأومأت برأسها. بدأت روكسي بالعزف بينما كانت كارلي تخبر الجمهور: "هذه إحدى أغنياتي المفضلة على الإطلاق. هل يتعرف عليها أحدكم؟"
أعتقد أن الجميع هناك تعرفوا عليها من خلال اللحن الافتتاحي البطيء والقوي الذي عزفته روكسي.
كانت أغنية "Always" لفرقة بون جوفي.
وكان من بين مفضلاتي أيضاً.
تذكرتُ رقصنا البطيء على أنغامها مع كارلي في نادٍ في ناشفيل. وتساءلتُ إن كان هذا هو سبب اختيارها لأدائها.
كانت إحدى أروع أغاني الروك الكلاسيكية على مر العصور، أبطأ وأكثر هدوءًا من الأغاني الثلاث الأولى. وقفت في وسط المسرح، تكاد تلامس الميكروفون أثناء غنائها.
كما هو الحال في كل مرة شاهدتها تؤدي فيها، كان الأمر مذهلاً للمشاهدة. وللسماع أيضاً.
عاد "صوت الملاك".
وفي كل مرة تصل فيها إلى الكورس، كانت تنظر إليّ في الصف الأمامي - وهي المرة الوحيدة التي نظرت فيها إليّ خلال الأغاني الأربع - وتغني بشغف كبير: "سأحبك يا حبيبي، دائماً!"
بعد أن حظيت بتصفيق حار من الجمهور، نزلت من على المسرح واتجهت نحوي مباشرة. ألقت بنفسها عليّ، ولفّت ذراعيها حول عنقي، ووضعت يديها على مؤخرة رأسي، وجذبتني إليها لتقبيلني قبلة حارة مليئة بالشغف والرغبة.
عندما توقفت أخيرًا عن تقبيلي، وضعت فمها بجانب أذني وصرخت، لأن روكسي كانت تغني الآن وكانت مكبرات الصوت عالية، "خذني إلى المنزل يا بول. خذني إلى المنزل الآن !"
تمامًا كما كان الحال بعد ظهورها في بوتس آند بوربون، كانت كارلي لا تزال تحت تأثير الأداء ومثارة جنسيًا للغاية عندما عدنا إلى منزلي على الرغم من المشي لمدة عشرين دقيقة.
نمنا في أحضان بعضنا واستيقظنا كذلك، وقضينا وقتاً أطول بكثير في السرير ذلك الصباح مما كان مبرراً. ولكن كما قالت كارلي وهي مستلقية على جانبها، متشبثةً بي، لم نكن بحاجة لتبرير ذلك، إذ لم يكن لدى أي منا أي التزام عاجل.
بعد الظهر، عدنا إلى استوديوهات ريفر بانك، حيث عزف لنا هاري ثلاث نسخ من أغنية "A Woman's Work". كانت الأولى تسجيلًا استوديو للنسخة الصوتية التي قدمتها كارلي في الحفل الذي أقيم بعد العرض وفي ظهورها في برنامج لايف لاونج. أما الثانية فكانت النسخة الكاملة بمصاحبة فرقة بلاكفرايرز نايتمير، ولكن بدون عزف آلانا على التشيلو، بينما كانت الثالثة مع عزف آلانا على التشيلو.
اتفق كل من كارلي وهاري وإيلي على تفضيلهم للأغنية مع آلة التشيلو، لذا قال هاري إنه سيرتب لإصدار النسختين الصوتية والتشيلو. من الواضح أنه لم يكن بالإمكان إضافة أي من النسختين إلى الأقراص المدمجة التي تم إصدارها بالفعل، لكن هاري أشار إلى أن التنزيلات الرقمية أصبحت أكثر شيوعًا بكثير من الأقراص المدمجة، وأن خدمات بث الموسيقى قد تفوقت مؤخرًا على الأقراص المدمجة، لذا لم يكن من المهم حقًا عدم توفر هاتين النسختين من الأغنية على أقراص مدمجة.
كنتُ أرغب في التحدث مع هاري على انفراد وسؤاله عن رأيه في اقتراح غلين بالاستثمار في ألبوم كارلي. كان لا يزال يناديني "ميوز" ، الأمر الذي أزعجني قليلاً، لكن ليس لدرجة إثارة ضجة. مع ذلك، انتابني شعور بأنه رجلٌ نزيهٌ وعلى درايةٍ جيدةٍ بصناعة الموسيقى. كان بيت ويليامز قد حذرني من الأشخاص الذين قد يحاولون استغلال ثروتي لمصالحهم الشخصية، ورغم أن كارلي كانت تثق به بوضوح، إلا أنني لم أكن أعرف غلين جيداً بما يكفي لأعرف إن كان بإمكاني الوثوق به. كنتُ آمل أن يُعطيني هاري رأياً صادقاً عنه.
لكن لم تسنح لي الفرصة. أظن أنه كان بإمكاني سؤال إيلي أيضاً، لكن انطباعي كان أنها كانت القوة الدافعة الإبداعية لشراكتهما بينما كان هاري هو الجانب التقني والتجاري.
ربما كنت مخطئاً، لكن هذا هو الانطباع الذي حصلت عليه.
لم يكن ذلك مهماً. وبينما كنا نغادر الاستوديو، تذكرت أن ماري كان من المفترض أن تنسق جدولي، لذلك قررت الاتصال بها في ذلك المساء وترتيب اجتماع.
قام هاري بنسخ النسختين الجديدتين من أغنية "A Woman's Work" على قرصين مدمجين لأخذهما معي. أردت نسخة لنفسي ليسمعها أصدقائي، ونسخة أخرى لأهديها لألانا. بعد مغادرتنا استوديوهات ريفر بانك، توجهت أنا وكارلي مباشرةً إلى كامبوس هايتس لتسليمها.
قالت رينا، إحدى زميلات ليلي وألانا في السكن، عندما فتحت الباب: "أهلاً بول، ليلي ليست هنا. أعتقد أنها ذهبت للركض."
"حول المضمار، وليس الحرم الجامعي أو الحديقة، على ما أظن؟"
هزت رينا كتفيها قائلة: "لا أعرف. لم أسأل."
كنتُ أتمنى حقًا ألا تكون ليلي غبية لدرجة أن تركض في أرجاء الحرم الجامعي وحدها. "في الحقيقة، أنا أبحث عن ألاناه، وليس ليلي."
"حقا؟ أوه، حسناً. هي ليست هنا أيضاً. إنه يوم الجمعة."
حدقت بها. "قلتِ ذلك وكأنني يفترض بي أن أعرف مكانها لمجرد أنه يوم الجمعة."
قلبت رينا عينيها وتنهدت. "تذهب إلى المركز الفني بعد ظهر كل جمعة لتتمرن على آلة التشيلو الخاصة بها. تفعل ذلك طوال الفصل الدراسي لأنها لا تملك محاضرات أو أي شيء آخر." نظرت إلى ساعتها. "ربما ستتأخر نصف ساعة أخرى أو ربما أكثر قليلاً، الأمر يعتمد على الظروف."
"يعتمد على ماذا؟"
هزت رينا كتفيها مرة أخرى.
هززت رأسي وشكرتها. ثم قلت لكارلي: "هل نذهب ونبحث عنها في المركز الفني أم نعود غداً؟"
"من الأفضل أن أذهب وأبحث عنها. أريد أن أسمع رأيها في الأغنية الأخيرة."
كان البحث عن ألاناه أصعب مما توقعت. كنت أتوقع أن أدخل من الباب المجاور للطريق، والذي يؤدي إلى الطابق السفلي حيث أخبرتني لانا أن غرف التدريب موجودة، ثم أبحث في أكبر عدد ممكن من الغرف حتى أجدها.
لكن كان هناك قفل برمز سري على الباب، لذا لم نتمكن من الدخول. أرسلتُ رسالة إلى لانا أخبرها فيها أننا بالخارج وأسألها إن كان بإمكانها السماح لنا بالدخول، لكنها لم ترد. أعتقد أن هذا منطقي عند التفكير فيه. إذا كنتَ تبذل جهدًا كبيرًا للتدرب على شيء ما في الخفاء، أليس من المرجح أن تُغلق هاتفك حتى لا يُزعجك أحد؟ أو على الأقل، أن تجعله صامتًا.
ولا بد أن هذا ما فعلته، لأنها ردت على رسالتي في النهاية بعد حوالي ساعة، وبحلول ذلك الوقت كنت أنا وكارلي في طريقنا إلى السينما، ولم أتمكن من قراءتها حتى توقفنا بالسيارة.
مرحباً بول، آسف، لم أرَ رسالتك إلا الآن. كنتُ أركز على مقطوعة صعبة مع الرباعي. أودّ سماع المقطوعة. هل يمكنك الحضور الآن؟ أم أذهب أنا إلى منزلك؟
كتبت ردًا سريعًا:
مرحباً. نحن في السينما الآن. لن نعود إلا في وقت متأخر. ما رأيك في غدٍ بعد الظهر؟
أجابت بسرعة:
رائع. أراك غداً. أتطلع لسماعها. أظن أنهم استخدموا مقطعي وإلا لما كنت تريدني أن أسمعها.
ثم قمت بالرد مرة أخرى:
نعم، لقد فعلوا ذلك، ويبدو الأمر رائعاً!
قالت كارلي: "أنا سعيدة لأنكِ قلتِ بعد الظهر". كانت تقرأ المحادثة مع لانا. "لقد استمتعتُ بقضاء الصباح كله في السرير معكِ. كنتُ أتمنى أن أفعل ذلك مرة أخرى غدًا".
ابتسمتُ لها. "جيد، لأنني كنت آمل أن أفعل ذلك غدًا أيضًا. ويوم الأحد. ويوم الاثنين - مع أنني ربما لن أتمكن من الدراسة طوال صباح يوم الاثنين، إلا أن لدي امتحانًا يوم الثلاثاء وسأحتاج إلى الدراسة له في وقت ما."
عبست ثم هزت كتفيها قائلة: "على أي حال، سأضطر للعودة إلى الاستوديو صباح يوم الاثنين".
ضممتها إليّ بقوة، فأحاطت ذراعها بي وضغطت عليّ بكل قوتها. قلت: "حسنًا، من الأفضل أن نستغل الصباحين القادمين على أكمل وجه، أليس كذلك؟"
لقد استمتعت أنا وكارلي حقاً بأول صباح من تلك الصباحات التي قضيناها معاً. استيقظتُ وأنا ملتصق بها من الخلف، وقضيبي المنتصب يضغط على مؤخرتها المستديرة الجميلة، وذراعي ملتفة حولها ويدي تلامس صدرها المستدير الجميل.
لقد سمعت هذه القصة من قبل، أليس كذلك؟ هل تعلم ماذا يحدث عندما أستيقظ في ذلك الموقف؟
للحظة وجيزة، تذكرتُ كل المرات التي استيقظتُ فيها هكذا مع هانا قبل عيد الميلاد، لكن كارلي طردت تلك الفكرة العابرة من ذهني عندما مدت يدها خلفها لتمسك عضوي وتضغط عليه برفق قبل أن ترفع ساقها وتحاول، دون جدوى، إدخاله في أعماقها. بدلاً من ذلك، استدارت لتواجهني، ووضعت يدها على وجهي، وجذبتني إليها لقبلة صباح الخير الساحرة، ثم رفعت ساقها مرة أخرى، ولفّتها حول خصري.
ثم مددت يدي لأمسك بقضيبي وأدخله في نفق جنتها.
مارسنا الجنس على هذا النحو لبضع دقائق على الأكثر، لكنني شعرتُ أن الوتيرة البطيئة وعدم الإيلاج العميق كانا يُحبطان حبيبتي، فانقلبتُ على ظهري، وسحبتها معي حتى لا أنزلق منها. وما إن استقرت بي داخلها تمامًا، وأنا أستكشف أعماقًا لم يستكشفها رجلٌ آخر، حتى انحنت لتقبلني ثم بدأت تتحرك.
لقد أخبرتكم بالفعل أن كارلي كانت راقصة رائعة. كانت تتحرك برشاقة وانسيابية وإيقاع.
وكان الأمر نفسه عندما مارست الحب.
الأمر نفسه عندما مارست الجنس .
كأنّ الموسيقى تعزف في ذهنها، وكل حركة تقوم بها تتناغم مع إيقاع الحب. سواء أكانت منحنية لتقبّلني، أم مستلقية بظهرها المقوّس ورأسها المائل حتى كاد شعرها الأشقر الطويل يلامس المرتبة، كانت وركاها تتحركان برشاقة وانسيابية وإيقاعٍ يجعل من المستحيل التفكير في أي شيء آخر سواها - من مظهرها أثناء حركتها، إلى تعابير وجهها الجميل، إلى الشعور الذي كانت تُثيره فيّ.
لقد كانت رائعة بكل بساطة.
وأحببتها.
لم أعد أستطيع إنكار ذلك. لم أكن أرغب في إنكاره. كنت مغرماً بكارلي ويليامز. بجنون. بعمق. مغرماً بها حدّ الجنون.
لم أستطع كبح جماحي. لم أكن أريد أن أكبح جماحي. كنت أحبها، وأردت أن أقضي كل لحظة ممكنة معها.
على الرغم من أنني كنت أعلم أن الأمر سينتهي بالدموع عندما عادت في النهاية إلى ناشفيل.
رغم أنني كنت أعلم أنها ستكسر قلبي.
أحببتها.
الفصل 17 »
لم أقل أيًا من ذلك لكارلي. كيف لي أن أفعل؟ أعني، كان ينبغي عليّ أن أفعل، وكنت سأفعل ذلك على الأرجح. لكن ليس الآن.
مع أنني أعتقد أنها كانت تعلم ذلك بالفعل.
كنت متأكداً من أنها تحبني، لذا لا بد أنها تعلم أنني أحبها. لا بد أنها ستشعر بذلك، أليس كذلك؟
لقد أخبرتني بالفعل أنها تحب الطريقة التي أنظر بها إليها. حسنًا، كنت أنظر إليها بتلك الطريقة لأنني كنت مغرمًا بها.
ولا بد أنها كانت تعلم ذلك.
على أي حال...
بعد ممارسة التمارين الرياضية في الصباح الباكر، استحممنا معًا، وارتدينا ملابسنا، وتوجهنا لتناول الإفطار بحلول الساعة الحادية عشرة. لم نمكث في السرير طوال الصباح تمامًا، ولكننا كنا قريبين من ذلك.
بعد الإفطار، ذهبت إلى غرفة الطعام واتصلت أخيرًا بماري، بعد أن أجلت الأمر الليلة الماضية، لأنني بالطبع فعلت ذلك.
بينما كنت أجلس على طاولة الطعام التي لم نستخدمها قط في غرفة الطعام التي نادراً ما كنا ندخلها، أنتظر ردها، تساءلت عما إذا كانت الغرفة ستكون أفضل كمكتب لإدارة شركة وينترسميث القابضة. فهي، في نهاية المطاف، المكان الذي تأسست فيه الشركة عندما وقّعتُ كل تلك الأوراق مع كريس.
"أهلاً بول، كنت أنوي الاتصال بك. لقد استلمت المقترحات الثلاثة الأولى للشعار والقرطاسية، وكنت آمل أن أعرضها عليك."
"حقا؟ أوه، حسناً. هذا ممتاز. هل أنت متفرغ اليوم؟ فلنُنهِ الأمر على أي حال."
"لا بأس بذلك، لكنك تعلم أنني أتقاضى أجرًا إضافيًا بنسبة 150% مقابل العمل "خارج ساعات العمل"، أليس كذلك؟" كان أسلوبها خفيفًا ومرحًا.
ابتسمت وهززت رأسي، على الرغم من أنها لم تكن تستطيع رؤيتي بالطبع.
قلتُ بنبرة مرحة: "بالتأكيد تفعل ذلك. هل تناول وجبة بعد الغداء مفيد لك؟ لنقل، وجبتين؟"
حسنًا، لا بأس. سأكون عندك حينها. لديّ أيضًا تفاصيل تسجيل الدخول إلى حساب بريدك الإلكتروني الجديد. آمل ألا تمانع، لكنني استخدمتُ نفس فريق تقنية المعلومات الذي يستخدمه ديفيد لتسجيل النطاق وإعداد الحسابات. بدا الأمر أسهل من اللجوء إلى المناقصة كما فعلنا مع هذا الشعار وما إلى ذلك. على فكرة، أراهن أن التعامل مع فريق تقنية المعلومات أسهل وأكثر وضوحًا من هؤلاء المصممين. لقد كانوا مصدر إزعاج كبير. على أي حال، أراك في الثانية.
"حسنًا. لقد اتصلت بك لأطلب منك تحديد موعدين لي، ولكن إذا كنت ستأتي، فسأعطيك التفاصيل حينها. أراك في الساعة الثانية."
رنّ جرس الباب حوالي الساعة الثانية وخمس دقائق، فنهضت لأفتح الباب. جاءت كارلي معي، ممسكةً بيدي وكأنها لا تريد أن تتركها أبداً.
قلت وأنا أفتح الباب: "لانا؟" حتى أنا استطعت سماع المفاجأة في صوتي.
رفعت حاجبها وقالت، بنبرة فيها شيء من التسلية: "هل كنت تتوقع شخصًا آخر؟"
"همم، حسناً... نعم، كنت كذلك بالفعل."
"لقد قلتَ أن تأتي بعد ظهر اليوم، أليس كذلك؟ أليس هذا وقتًا مناسبًا؟ يمكنني العودة لاحقًا."
أومأت برأسي. "لا، معك حق، قلتُ ذلك بعد الظهر. لقد نسيتُ فقط. لكن لا بأس الآن، أنا فقط أنتظر... ماري!" كانت قد سارت في ممر الحديقة بينما كنتُ أتحدث مع لانا.
"مرحباً يا بول. آسف على التأخير. اضطررت للذهاب إلى المكتب لأخذ بعض الأغراض، ثم علقت في زحام المرور في طريق العودة."
"لا مشكلة. تفضلي بالدخول." نظرتُ إلى لانا. "وأنتِ أيضاً. تفضلي بالدخول."
فتحتُ لهما الباب، وكارلي لا تزال بجانبي ممسكةً بيدي، وأدخلتهما إلى الردهة. وقلتُ مشيرًا إلى المطبخ: "اذهبا إلى المطبخ".
وبينما كانوا يفعلون ذلك، ظهرت إيموجين عند مدخل الصالة. "هل تريدني أن أحضر لك مشروبات يا بول؟"
هززت رأسي نافياً. "لا، لا بأس. سأفعل ذلك."
ابتسمت لي بسخرية. "متأكد؟" بدت مستمتعة للغاية.
قلبت عينيّ. "أجل، أنا متأكدة من أنني أستطيع تحضير بعض القهوة أو الشاي أو سكب بعض الكولا أو أي شيء آخر يريده الجميع."
"في صحتك يا صديقي!" جاء صوت مارك من الصالة. "أحتاج إلى كوب من الشاي. وبعض البسكويت أيضاً."
"وأنا أيضاً"، قالت إيموجين، وهي لا تزال تبدو مستمتعة للغاية، بينما ذهبت لتجلس على الأريكة مع مارك.
تبعتُ أنا وكارلي الشابتين الأخريين إلى المطبخ، فوجدناهما تقفان بجانب طاولة المطبخ. كانت ماري تحمل ما بدا أنه حقيبة حاسوبها المحمول، وهي نفسها التي كانت معها في اجتماع المدير، والذي أدركتُ أنه كان قبل أسبوعين تقريبًا.
سألت: "هل تحتاج إلى شبكة الواي فاي؟"
ابتسمت ماري. "سيساعد ذلك، لكنني طبعت كل شيء على أي حال. لهذا السبب ذهبت إلى المكتب."
"لا مشكلة." ثم صرخت باتجاه الصالة، "مهلاً يا مارك، هل لديك البطاقة التي تحتوي على كلمة مرور الواي فاي؟"
"تحت جهاز التوجيه في الردهة، حيث يكون دائمًا"، هكذا ردّ.
ضغطت كارلي على يدي وقالت: "سأحضره"، ثم ابتعدت عني لأول مرة طوال ذلك الصباح. "حضّري هذا المشروب بنفسك. أنتِ تعرفين كيف أحب قهوتي."
أومأت برأسي، ثم نظرت إلى ألاناه وماري. "شاي؟ قهوة؟"
قالتا معًا في آنٍ واحد: "قهوة من فضلك". ثم تبادلتا النظرات وضحكتا. في تلك اللحظة، كان من السهل الخلط بينهما وبين شقيقتين، نظرًا لتشابههما في الطول والبنية، وشعرهما الأشقر الطويل. كانت ماري قد ربطت شعرها على شكل ذيل حصان فضفاض، بينما انسدلت خصلات لانا المموجة بحرية على ظهرها. حتى ملابسهما كانت متشابهة، فكلتاهما ترتديان بنطال جينز أزرق ضيقًا يُبرز منحنياتهما، وسترة رياضية رمادية بسيطة بسحاب.
قلبت عينيّ وذهبت إلى زاوية المطبخ لأملأ الغلاية وأشغلها.
بينما كنتُ أُخرج بعض الأكواب من الخزانة، عادت كارلي. ناولتها ماري قطعة من الورق الأبيض بحجم بطاقة الائتمان عليها كلمة مرور الواي فاي وابتسمت.
مرة أخرى، لفت انتباهي التشابه بين كارلي والفتاتين الأخريين. كانت بنفس طولي تقريباً، أقصر مني بست أو سبع بوصات. وكانت هانا بنفس الطول تقريباً أيضاً.
في الحقيقة، جميعهم كانوا كذلك، بدءًا من كلاريسا. بل حتى إلى كيلي عندما كنت في السادسة عشرة. كيلي، ثم كلاريسا، ثم جينا في نيويورك، ثم كارلي في ناشفيل (وهي الآن أيضًا)، ثم فانيسا، وبيج، وهانا. مع أنني كنت بالتأكيد مع كارلي الآن، إلا أنني سأكون كاذبًا على نفسي لو أنكرت انجذابي إلى كل من لانا وماري. في الواقع، في بداية الصيف، عندما كنت أعمل لدى ويل وكانت كلوي تشجعني على دعوة أحدهم لموعد غرامي، كان الخيار بين بيج وماري. في النهاية، اتصلت ببيج، لكنني كنت على وشك الاتصال بماري بدلًا منها.
وكانوا جميعاً متشابهين جداً في نواحٍ كثيرة. طويلات القامة، لكن ليس بطولي تماماً، بشعر أشقر طويل، وصدور ممتلئة، ومؤخرة مستديرة، وأرجل تبدو وكأنها لا تنتهي...
كان مارك محقاً، كان لديّ نوع مفضل.
لكن ماذا عن ليزا؟ كنتُ مع ليزا لفترة، ولم تكن تُناسب الصورة النمطية. أظن أنه يُمكن القول إنها كانت الاستثناء الذي يُؤكد القاعدة.
اقتربت كارلي مني، وقبلتني على خدي، وابتسمت، ورفعت علبة قرص مدمج.
كانت إحدى تلك النسخ التي قام هاري بنسخ النسختين الجديدتين من أغنية "عمل المرأة" عليها من أجلنا.
أومأت برأسي وقلت: "مشغل الأقراص المدمجة موجود هناك على حافة النافذة. بجوار الأبواب الفرنسية."
كان لمطبخي بابان مزدوجان يفتحان على الحديقة الخلفية الواسعة. كما كان هناك بابان مزدوجان آخران يؤديان إلى الحديقة من غرفة المعيشة. كان المطبخ يمتد قليلاً داخل الحديقة أكثر من غرفة المعيشة، مما شكّل فناءً صغيراً خارج أبواب غرفة المعيشة. كانت عتبة النافذة، حيث وُضع مشغل الأقراص المدمجة، الذي كان أيضاً راديو رقمياً وسماعة بلوتوث، تقع أسفل نافذة كبيرة تُطل على الفناء. أما معظم ما تبقى من الحديقة فكان مغطى بالعشب - لا أعتبره حتى "مرجاً" لأن ذلك يوحي بأنه مُعتنى به جيداً، وهو ما لم يكن كذلك - ولكن كان هناك سطح خشبي في الزاوية البعيدة واسع بما يكفي لبعض الكراسي المصنوعة من الخيزران وطاولة، جميعها مُغطاة بعريشة مُغطاة بالورود المتسلقة.
لقد ناقشت أنا ومارك شراء شواية تعمل بالغاز للفناء حتى نتمكن من استضافة الحفلات قرب نهاية العام الدراسي عندما يصبح الطقس دافئًا.
بمجرد وضع القرص المضغوط في المشغل، عادت كارلي إليّ ومعها جهاز التحكم عن بعد وقالت: "هل تريد أن تقوم بالمهمة؟"
ابتسمت وأخذت جهاز التحكم عن بعد منها، ثم انضممنا إلى الاثنين الآخرين على طاولة المطبخ.
لم أكن قد أعددت القهوة بعد (أو شاي مارك وإيموجين).
نظرتُ إلى ماري. كانت قد أخرجت حاسوبها المحمول من الحقيبة، وبينما كانت تنتظر تشغيله، كانت تُخرج ملفًا مليئًا بالأوراق من أحد جيوب الحقيبة. قلتُ: "أظن أن بعض التعارف ضروري".
ابتسمت لي. كان هناك الكثير من الابتسامات بين النساء الثلاث. بدا الأمر متكلفاً بعض الشيء. "أظن ذلك."
قلتُ، وأنا أشير إلى ماري بنبرة رسمية للغاية: "كارلي، ألاناه، هذه ماري". توقفتُ للحظة وابتسمتُ. "مساعدتي التنفيذية". كانت تلك المرة الأولى التي أُعرّف فيها ماري لأحد بهذه الطريقة. شعرتُ بشيء من الغرابة، ولكنه كان مُرضيًا في الوقت نفسه. "ستُدير شركتي القابضة نيابةً عني، وستُدير وقتي المُخصّص لها أيضًا - ترتيب الاجتماعات، وإخباري بمكان وزمان التواجد، وما إلى ذلك. ما زال الوقت مبكرًا، لكنها أثبتت جدارتها بالفعل".
احمرّ وجه ماري وقالت: "مرحباً". ثم نظرت إليّ وأضافت: "لم أفعل شيئاً يُذكر حتى الآن، فكيف يمكنك القول إنني كنت رائعة؟"
هززت كتفي. "لأنني أعلم أنك ستكون كذلك."
احمرّ وجهها خجلاً مرة أخرى.
قلتُ: "ماري، هذه ألاناه"، وأشرتُ إلى صديقتي، مُتخذةً أسلوبًا رسميًا فكاهيًا. "لقد درسنا في نفس المدرسة، وكنا شريكتين في فريق تنس الريشة في الفصل الدراسي الماضي. حتى أننا وصلنا إلى الدور نصف النهائي من بطولة الجامعة."
قلبت ألاناه عينيها وهزت رأسها. "ثم خانتني ركبتي وتلقينا هزيمة ساحقة من أبطال الدوري الوطني الحاليين."
تابعتُ حديثي وكأنني لم أقل شيئاً. "إنها تعزف أيضاً على التشيلو، وقد سجلت للتو بعض الموسيقى لنسخة جديدة من أغنية كارلي، وهي الموجودة على القرص المضغوط."
"أغنية؟" قالت ماري.
ثم أشرت إلى كارلي. "ماري، هذه كارلي ويليامز، لكن ربما تعرفينها أكثر باسم—"
قالت ماري وهي تضع يدها على فمها من الصدمة: "كايلا فالنتاين؟ ظننتُ أنكِ تشبهينها، لكنني تجاهلتُ الأمر، فما الداعي لوجود نجمة مثلكِ هنا مع بول؟ لكن، أظن أن كلوي تأتي إلى هنا أحيانًا، أليس كذلك يا بول؟ فلماذا لا؟"
أحب أغنيتك. تلك التي من فيلم كلوي. إنها رائعة. هل لديك نسخة جديدة منها؟ هل يمكننا سماعها؟
قلت: "هذه هي الخطة. لأن آلة التشيلو الخاصة بألانا موجودة في هذه النسخة الجديدة."
قالت ألاناه: "لحظة، قلتِ إن كلوي تأتي إلى هنا أحيانًا. ألا تقصدين...؟ أليس كذلك؟ ألا تتحدثين عن كلوي؟ كلوي غودمان؟"
نظرت إلى ماري وقلت: "عليكِ أن تتعلمي أن تكوني أكثر حذراً".
تأوهت وقالت: "آسفة. لم أفكر في الأمر."
"لا بأس. أعتقد أن لانا كانت ستكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً على أي حال."
قالت لانا: "إذن، هذا صحيح؟ هل تعرفين كلوي غودمان؟ كيف؟ منذ متى؟"
تنهدت. "إنها قصة طويلة ولن أرويها الآن."
حدقت بي مباشرة. "لكنك ستخبرني، أليس كذلك؟"
دخلت إيموجين المطبخ أثناء هذا الحديث. قالت وهي تتجه نحو الغلاية: "لقد التقى بها في مكتبة الجامعة. كان يجلس على المكتب الذي اعتادت الجلوس عليه مع صديقها، والذي لا تزال تفضل استخدامه عندما تحتاج إلى بعض الهدوء والسكينة لقراءة النصوص أو ما شابه. جلست معه على أي حال، وانتهى به الأمر يروي لها قصة حياته. لذا، فالقصة ليست طويلة على الإطلاق. الآن هما صديقان، وقد دعته، مع مجموعة منا، إلى العرض الأول لفيلمها في لندن في وقت سابق من هذا الشهر، وفي الحفل الذي أقيم بعد العرض التقى بول بكارلي مرة أخرى. لقد صُدما كلاهما حقًا. يا للأسف أنكما لم تكونا هناك لتشاهدا ذلك." ثم التفتت إلينا جميعًا وقالت: "لا أحد منكما. الآن، هل أحضر المشروبات بما أنكما تبدوان قد نسيتما؟"
سألتُ: "هل يُمكننا العودة إلى الموضوع؟ علينا أن نُشغّل هذه النسخة الجديدة من أغنية 'عمل امرأة' للانا." نظرتُ إلى ماري. "ثم عليكِ أن تُريَني ما تُريدينَ أن تُريَني إياه."
سألت إيموجين وهي تصب الماء الساخن في الأكواب الستة - ثلاثة أكواب قهوة سريعة التحضير وثلاثة أكواب شاي -: "أوه، ماذا لديكِ لتُريه إياه يا ماري؟ بالمناسبة، كيف تُفضلن قهوتكنّ؟"
أجابت كارلي: "قوي وحلو، من فضلك".
قالت لانا وماري في وقت واحد: "وأنا كذلك". وتبادلتا النظرات مجدداً وضحكتا. لقد أصبح الوضع غريباً.
قلت: "ماري لديها شعارات لشركة وينترسميث". "حسنًا، مقترحات للشعارات أو شيء من هذا القبيل".
وأضافت: "والأدوات المكتبية أيضاً. سأشرح كل شيء بالتفصيل عندما يحين وقته. لكن هل سنستمع إلى هذه النسخة الجديدة من الأغنية؟ هل سأكون من أوائل من يسمعها؟ هذا رائع! متى ستصدر؟ هل ستصدر فعلاً؟ أم أنها مجرد نسخة تجريبية لا يسمعها معظم الناس؟"
قالت كارلي: "سيتم إصدارها يوم الاثنين. آمل أن تحافظ على صدارة الأغنية هنا في المملكة المتحدة. لا أعرف ما سيكون تأثيرها على الأغنية في بلدي. سمعت أنها تحظى بشعبية على محطات الراديو غير المتخصصة في موسيقى الريف، لكن محطات موسيقى الريف لا تبثها." هزت كتفيها قائلة: "إنها ليست من موسيقى الريف. نأمل أن تُبث إحدى النسختين الجديدتين على محطات موسيقى الريف - ربما النسخة الصوتية، لكنني أتمنى أن تكون الأخرى لأنني أريد أن يكون ألبومي الجديد على هذا النمط، وإذا بثوا هذه الأغنية، فسيبثون باقي أغاني الألبوم أيضًا. آمل ذلك."
قلت: "حسنًا، فلنأمل ذلك. هل نلعبها؟"
قالت ألاناه: "شغلوا كليهما. لقد سمعت النسخة الصوتية في فيديو اليوتيوب من الحفلة - لحظة، هل هذه هي الحفلة التي التقيتما فيها؟"
أومأت برأسي. "حسنًا، لقد 'التقينا' في ناشفيل منذ عامين تقريبًا، ولكن نعم، التقينا مرة أخرى في تلك الحفلة."
هزت لانا رأسها. "ما زلت لا أصدق أنك تعرفين كلوي غودمان ولم تخبريني بذلك أبداً"، همست في سرها.
شغّلتُ المقطوعتين الموسيقيتين، واحدة تلو الأخرى، واتفق الجميع على جودتهما العالية، لكن كان هناك بعض الاختلاف حول أيّهما "الأفضل". فضّلت إيموجين ومارك النسخة الصوتية، وكذلك لانا، الأمر الذي أثار استغرابي. أما أنا وماري، فقد فضّلنا النسخة التي عزفتها ألاناه على التشيلو.
كانت كارلي سعيدة بذلك بالفعل. "هذا يعني أنها ستنال إعجاب المزيد من الناس. آمل ذلك. كل شخص مختلف، ولكل شخص ذوقه الخاص. لديّ الآن ثلاث نسخ من هذه الأغنية، لذا هناك ما يناسب الجميع."
ثم حان وقت البدء بالعمل الجاد.
"لذا، لدي ثمانية أفكار تصميمية لتطلعوا عليها، من ثلاث وكالات مختلفة"، قالت ماري وهي تضع ثمانية أكوام من الورق على طاولة غرفة الطعام.
انتقلنا إلى المنزل بعد أن ذكرت ماري أنها لا تعتقد أن لديها مساحة كافية لوضع كل شيء على طاولة المطبخ. كانت طاولة الطعام أكبر قليلاً. كانت كارلي بجانبي، ممسكة بيدي بقوة. وقفت لانا على الجانب الآخر. كما حضر إيموجين ومارك لمعاينة التصاميم.
أرسلت اثنتان من الوكالات ثلاثة تصاميم، بينما أرسلت الوكالة الأخرى تصميمين فقط. بصراحة، لا أعتقد أنهم مهتمون كثيراً بالحصول على المشروع. اضطررتُ لملاحقتهم للحصول على التصميم، وقد قدموا عرض سعر أعلى بكثير من الوكالتين الأخريين - ما يقارب نصف السعر الذي قدمته الوكالة الأخرى.
سألت: "أي اثنين أرسلوا؟" "دعونا نتخلص منهم على الفور."
"لكن ماذا لو أعجبتك؟" سألت كارلي.
"لا يهمني. إذا اضطرت ماري لملاحقتهم قبل حتى أن يفوزوا بالمشروع، فكيف سيكون أداؤهم إذا أعطيناهم العمل؟ آسف، لست مهتمًا بشركة كهذه."
قالت ماري، مشيرة إلى تصميمين لم يعجباني حقًا لحسن الحظ: "هذان هما". أحدهما عبارة عن دوائر ومربعات ملونة، والآخر عبارة عن أشكال مستطيلة ملونة.
"يسعدني التخلص منها. لا يبدو أنهم بذلوا فيها جهداً كبيراً. تبدو كقالب جاهز تحصل عليه من برنامج معالجة النصوص."
التقطت ماري كومتي الورق وأعادتهما إلى حقيبة حاسوبها المحمول. أصبح هناك الآن ست أكوام مرتبة في صفين، كل صف يحتوي على ثلاث أكوام. ألقيت نظرة سريعة عليها، محاولًا تحديد ما يلفت انتباهي. كان هناك "موضوع" واضح يجمع بينها جميعًا.
شتاء.
وبشكل أكثر تحديداً، فصل الشتاء كما يصوره اللون الأزرق الباهت جداً.
كانت ماري تفكر في الأمر نفسه بوضوح. "على ما يبدو، تعني كلمة "وينترسميث" خالق الشتاء ، ولهذا السبب اختارت الوكالتان موضوع الشتاء." هزت كتفيها.
"أوه، أجل، أعتقد أن هذا منطقي. الحداد يصنع الأشياء - كما يصنع الحداد الأشياء بالحديد أو غيره"، قالت إيموجين. "لم أفكر في الأمر من قبل. كنت أفترض فقط أن القاعة سميت على اسم رجل عجوز متوفى."
قال مارك: "بالتأكيد، إنه أرنولد وينترسميث. كان أول رئيس للجامعة أو ما شابه." عندما نظرت إليه ورفعت حاجبي، قال: "ماذا؟ أنا أعرف أشياءً. أنا أقرأ."
ضحكت بخفة وهززت رأسي.
قلت: "حسنًا، أعتقد أن اللون الأزرق الفاتح هو لوننا، لكنني لست متأكدًا مما إذا كنت أحب رقاقات الثلج أو الجبال أو أيًا من تلك الأشياء."
" لنا؟" قالت إيموجين.
هززت كتفي. "مهلاً، لقد قلت ذلك بنفسك قبل حفل عيد الميلاد. نحن عائلة ، أليس كذلك؟ هذا شأن يخص عائلتي بقدر ما يخصني."
ابتسمت لي لكنها لم تقل شيئاً.
"إذن، نتخلص من هذه الثلاثة؟" قالت ماري، مشيرة إلى تصميم ندفة الثلج، وتصميم الجبل، والغريب في الأمر، تصميم رأس الأيل.
أومأت برأسي. "أجل، أعتقد ذلك."
أزالت تلك الأكوام الثلاثة وأعادتها إلى جهاز الكمبيوتر المحمول الخاص بها.
قالت ماري: "هؤلاء الثلاثة المتبقون جميعهم من نفس الوكالة. لذلك على الأقل نعرف من فاز بالعقد".
قلتُ: "أجل، أعتقد ذلك". توقفتُ للحظة ونظرتُ حولي في الغرفة إلى أصدقائي. "إذن، ما رأيكم؟ هل أعجبكم أيٌّ منها؟"
قالت لانا، مشيرةً إلى شعار بسيط للغاية مكتوب بخط كلاسيكي ذي حروف مزخرفة، أبيض اللون مع حواف زرقاء باهتة تُضفي عليه تأثيرًا ثلاثي الأبعاد خفيفًا: "أعجبني هذا الشعار. إنه مشابه للشعار الذي صممته كريسي للمنحة الدراسية. مع أن هذا الشعار أبسط بكثير - لا حواف ولا تأثير ثلاثي الأبعاد ولا أي شيء من هذا القبيل. ولونه بنفسجي فاتح."
نظرت إليها ورفعت حاجبي. هزت كتفيها.
تناولتُ الغداء معها. دعتني إلى منزلها لمناقشة كيفية مساعدتي في المنحة الدراسية بعد أن اتصلتُ بها للحديث عن مؤسسة الموسيقى. لكن عندما أخبرتها أنني بحاجة إلى التحقق من جدول مواعيد الحافلات، قالت إنها ستأتي إلى هنا بدلاً من ذلك. أخذتني إلى فندق "ذا إن أون ذا بير". أخبرتني أن لديها صديقة مصممة، وعرضت عليّ الشعار الذي صممته للمنحة الدراسية مجانًا. إنه يشبه هذا الشعار إلى حد كبير، لكنه باللونين الليلكي والأسود. وربما بخط مختلف قليلاً، مع أنني لست متأكدة من ذلك تمامًا - فجميع الخطوط المشابهة تبدو متشابهة بالنسبة لي. إنه شعار أنيق للغاية. ستطلب بعض اللافتات، لتكون جاهزة للإطلاق الرسمي في منتصف الفصل الدراسي في المدرسة. إنها متحمسة للغاية.
"نصف الفصل الدراسي؟"
"أوه، لم تخبركِ بعد، أليس كذلك؟ إنها تُنظّم حفل إطلاق كبير في قاعة اجتماعات المدرسة خلال عطلة منتصف الفصل الدراسي. لقد حشدت الصحافة المحلية، وحتى التلفزيون المحلي. سيكون حدثًا ضخمًا حقًا. وتريدني أن أعزف منفردًا على التشيلو أيضًا."
ابتسمتُ لها نصف ابتسامة. "يجب أن أتصل بها، أليس كذلك؟"
أومأت لانا برأسها. "أجل، عليكِ فعل ذلك حقاً."
نظرتُ إلى مقترحات الشعارات الثلاثة أمامي. "أجل، يعجبني هذا الشعار. كلمة 'وينترسميث' بأحرف كبيرة هكذا، مع كلمة 'هولدينغز' أسفلها. عندما يكون لدينا شركات تابعة، يمكنني استبدال كلمة 'هولدينغز' باسم الشركة التابعة، ليصبح الشعار مثلاً 'وينترسميث 'سكن الطلاب''." أشرتُ إلى شعار آخر. "لكنني معجب بهذا الشعار أيضاً."
أما الثاني فكان عبارة عن حرفين أبيضين، W و S، متشابكين في دائرة زرقاء باهتة.
نظرت إلى ماري وقلت: "قلتِ إنها نفس الوكالة، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها. "نعم، نفس الشخص."
"حسنًا، جيد. هل يمكنك أن تطلب منهم دمج هذين الشعارين؟ ضع شعار الدائرة في أماكن مختلفة - ربما فوق الكلمة أو في المنتصف بين "Winter" و "Smith"، وما شابه ذلك. دعنا نرى كيف سيبدو."
أخرجت ماري هاتفها وبدأت بالنقر عليه - افترضت أنها تدون ملاحظات حتى تتمكن من تنفيذ تعليماتي.
تعليماتي.
هززت رأسي لأتخلص من الأفكار. كنتُ بالفعل رجل أعمال ، أتخذ قرارات تجارية . حسنًا، صحيح أن الأمر اقتصر على اختيار شعار، لكن مع ذلك...
كان الأمر يبدو حقيقياً . حتى الآن، حتى عندما كنت أناقش العمل مع ديفيد أو بوبي، أو عندما جاء كريس لتوقيع الأوراق، وحتى في أول اجتماع لمجلس الإدارة، أو اجتماعاتي مع كلوي ثم مارك، لم يكن أي من ذلك يبدو حقيقياً . كان كل شيء مجرداً . لكن هذا الشعار، كان حقيقياً. كان موجوداً أمامي مباشرة. ليس الشعار فقط، بل نماذج أوراق الشركة الرسمية، التي تحمل اسمي في التذييل إلى جانب معلومات مثل العنوان المسجل وعنوان بريد إلكتروني ينتهي بـ "wintersmith.com"، كل ذلك كان حقيقياً . كان موجوداً أمامي مباشرة. استطعت رؤيته ولمسه. لم يكن مجرد أرقام في هذا العمود أو ذاك في جدول ضمن وثيقة اقتراح باهتة ومجردة.
كان ذلك حقيقياً .
قبل مغادرتها، أعطتني ماري وثيقةً تتضمن تعليماتٍ حول كيفية الوصول إلى بريدي الإلكتروني الجديد "wintersmith.com" من حاسوبي المحمول وهاتفي. كما أخبرتني أنه بفضل ميزة أمان جديدة مرتبطة بهذا البريد الإلكتروني الجديد، أصبح بإمكانها الآن مسح بيانات هاتفي من على مكتبها.
"حسنًا، لا أستطيع لأنني لا أعرف كيف. لكن يمكنني أن أطلب من قسم تقنية المعلومات القيام بذلك. أو يمكنك أنت. في حال سُرق الجهاز، كما تعلم؟"
هززت كتفي. "يبدو الأمر منطقياً، على ما أعتقد. أعتقد أنني بحاجة فقط إلى توخي الحذر حتى لا أغضبك فتجعلهم يمسحون هاتفي بدافع الانتقام أو شيء من هذا القبيل."
ابتسمت بخبث وقالت: "أظن ذلك." ثم توقفت عن الابتسام وقالت بجدية: "لكنك تعلم أنني لن أفعل ذلك أبدًا، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي. "أعلم أنك لن تفعل ذلك."
كنا لا نزال في غرفة الطعام، والتي اقتنعتُ الآن بأنها ستكون أفضل كمكتب. يمكنني ترك الطاولة هنا لأوقات أحتاج فيها إلى نشر الأوراق كما فعلنا للتو، أو عندما يأتي كريس ليوقعني على أوراق تأسيس الشركة، ولكن ربما أتخلص من رفوف الكتب - أو أنقلها إلى مكان آخر كالصالة - وأحصل على مكتب أستطيع العمل عليه. نعم، لديّ مكتب في غرفتي في الطابق العلوي، لكنه كان للدراسة، وليس للعمل . ليس للأعمال .
عاد الجميع إلى المطبخ ليستمعوا إلى أغنية كارلي مجدداً. كانت هذه أطول فترة ابتعاد لكارلي عني طوال اليوم. في الواقع، كانت أطول فترة ابتعاد لها عني منذ صعودها على خشبة مسرح بوركيز ليلة الخميس.
سألتها وأنا ألوح بالوثيقة التي أعطتني إياها بيننا: "إذن، هل هذا يعني أن لديك سيطرة كاملة على تقويمي؟"
أومأت برأسها. "أجل، يمكنني إضافة وتعديل الاجتماعات نيابةً عنك. لقد جهزتُ بالفعل مواعيد امتحاناتك للأسبوع القادم وجدولك الدراسي للفصل الدراسي المقبل. وبهذه الطريقة، أعرف متى لا يمكنك حضور الاجتماعات بالتأكيد." كنت قد أعطيتها كل هذه المعلومات في اليوم التالي لاجتماع المدير الأول.
"وأنت سعيد بترتيب الاجتماع الفعلي، وليس مجرد وضعه في تقويمي. اتصل بالناس واسألهم عن أوقات فراغهم وما إلى ذلك."
"بالتأكيد، أي شيء يمكنني فعله للمساعدة"، خفضت صوتها درجة واحدة بنفس الطريقة التي اعتادت هانا أن تفعلها وأضافت، "سيدي". ابتسمت.
قلبت عيني وهززت رأسي.
"حسنًا، هناك رجل يُدعى هاري تايلور—" أخرجت ماري هاتفها مرة أخرى وبدأت بالكتابة. "—إنه يعمل في استوديوهات ريفر بانك في منطقة ويستيل الصناعية."
قالت: "تايلور. ريفر بانك. فهمت."
"لا تعطيه اسمي. فقط أخبره أن شخصًا ما من شركة وينترسميث للاستثمارات يرغب في الاجتماع لمناقشة الاستثمار في مشروع يشارك فيه ويحتاج إلى رأيه قبل اتخاذ القرار."
أومأت برأسها، وما زالت تنقر على هاتفها.
"لا تعطيه اسمي. أريد أن أرى وجهه عندما أحضر الاجتماع."
أومأت برأسها. "فهمت. ما هو المشروع، في حال سأل؟"
توقفتُ للحظة. هل كان عليّ إخبارها؟ لم أرَ مانعاً، لأنها ستكتشف الأمر عاجلاً أم آجلاً. إذا لم أستطع الوثوق بمساعدتي التنفيذية، فبمن أثق إذن؟
قلت: "ألبوم كارلي".
توقفت ماري عن الكتابة ونظرت إليّ. انتظرت لثانية أو اثنتين قبل أن تقول: "هل أنت متأكد من أن هذه فكرة جيدة؟"
هززت كتفي. "لا أعرف. لهذا السبب أريد التحدث إلى هاري. وشريكته، إيلي غرين-شيء ما."
قالت ماري: "غرينوود. لقد سمعت بهم. إنهم منتجون كبار. عملوا مع العديد من النجوم. هل هم من يطلبون منك الاستثمار؟ لم أكن أعتقد أنهم يمولون أعمالهم بأنفسهم. كنت أظن أن شركات الإنتاج أو ما شابهها هي التي تدفع لهم ."
"أعتقد ذلك. لا، هاري وإيلي ليسا من عرضا عليّ الاستثمار. بل مدير أعمال كارلي، غلين."
ضيّقت ماري عينيها.
"بول، هل أنت متأكد؟"
"لا، لست كذلك. لكن الأمر يستحق التحقق من دقة الأرقام التي أخبرني بها غلين. لكنني لا أعرف مدى دقتها، ولهذا السبب أريد التحدث إلى هاري وإيلي. إنهما خبيران، وعلى دراية بهذا المجال. آمل أن يقدما لي بعض النصائح الجيدة."
"حسنًا. أنت الرئيس. سأرى إن كان بإمكاني ترتيب الأمر. هل لديك أي تفضيلات بشأن الوقت؟"
هززت كتفي مجدداً. "في أقرب وقت ممكن. ربما يوم الاثنين؟ ليس لدي امتحان حتى يوم الثلاثاء، لذا يمكنني القيام بذلك يوم الاثنين. وإلا، فسيكون عليّ القيام بذلك في المساء، ولكن ليس في وقت متأخر بحيث لا أستطيع الدراسة، أو في عطلة نهاية الأسبوع. أو في الأسبوع التالي، لكنني أود حقاً القيام بذلك قبل ذلك إن أمكن."
بدأت ماري بالنقر على هاتفها مجدداً عندما أجبت على سؤالها. "فهمت. سأحاول التواصل معهم اليوم. أعلم أنه يوم سبت، لكن لا شيء مستحيل. وإن لم أتمكن من ذلك، فسأحاول التواصل معهم صباح الاثنين لأرى إن كان بإمكاني ترتيب شيء ما بعد الظهر."
الفصل 18 »
عندما غادرت ماري بعد أن تلقت تعليمات من "مديرها"، كانت الساعة قد تجاوزت الرابعة. غادرت ألاناه بعد ذلك بقليل، آخذةً معها القرص المدمج الذي صنعه هاري، ثم صعد مارك وإيموجين إلى الطابق العلوي للاستعداد لموعد غرامي - كانا ذاهبين إلى السينما، وأظن أنهما سيتناولان شيئًا ما قبل الموعد أو بعده. وهكذا بقينا أنا وكارلي جالسين على الأريكة في غرفة المعيشة، والتلفاز يعمل على قناة إخبارية كخلفية صوتية.
سألتها: "ماذا تريدين أن تفعلي هذا المساء؟" احتضنتني، وساقاها مطويتان على الأريكة تحتها. كانت ترتدي تنورة جينز قصيرة، وأظن أنني وجهت سؤالي إلى ساقيها، اللتين كانتا رائعتين.
أنا مترددة. بل في ثلاثة آراء، إن صح التعبير. جزء مني يريد الجلوس هنا على الأريكة معك طوال الليل ومشاهدة التلفاز. أن أغفو وأنا أحتضنك، ثم تحملني إلى السرير وتمارس الحب معي. لكن جزءًا آخر مني يريد الذهاب للرقص في ذلك النادي الذي ذهبنا إليه يوم الخميس مع روكسي. سيكون المكان مظلمًا وصاخبًا، ويمكننا أن نرقص بحماس ونمارس بعض الحركات الجريئة هناك على حلبة الرقص.
كانت عيناها تشتعلان غضباً وهي تتحدث. كنت أظن أن مطعم بوركيز مكانٌ وضيع، لكن من الواضح أن الفكرة أعجبت كارلي.
تنهدت. "وجزء آخر مني يريدك أن تأخذني في رحلة رومانسية لتناول عشاء. مكان جميل حقاً، كما تعلم؟ مكان فاخر. مع مفارش المائدة والمناديل وكؤوس النبيذ على الطاولة، والكثير من أدوات المائدة التي لا تعرف من أين تبدأ."
قلت: "همم، سيتعين علينا ارتداء ملابس أنيقة إذا ذهبنا إلى مكان كهذا."
ابتسمت وقالت: "حسنًا، ربما أحضرت معي فستانًا جميلًا حقًا. تحسبًا لأي ظرف."
"إذن، سنذهب إلى مطعم فاخر. إذا استطعنا الحصول على طاولة."
كان هاتفي على طاولة القهوة، لذلك مددت يدي لألتقطه، مما أجبر كارلي على الابتعاد عني.
يوجد مطعم على الواجهة البحرية يُدعى "بيل فيو". أعتقد أنه مطعم يجمع بين المطبخين الإنجليزي والفرنسي. يُقال إنه أفضل مطعم في المدينة، لكنني أظن أنه سيكون محجوزاً بالكامل يوم السبت، حتى في شهر يناير. مع ذلك، يستحق التجربة.
بحثتُ عن موقع المطعم الإلكتروني على هاتفي. قلتُ: "ليس لديهم خدمة حجز عبر الإنترنت. يبدو أنني سأضطر إلى الاتصال بهم."
وجدت الرقم على الموقع الإلكتروني واتصلت به.
مساء الخير، فندق ومطعم رويال بيل فيو. أنت تتحدث إلى أوليفر. كيف يمكنني مساعدتك هذا المساء؟
"مرحباً يا أوليفر. كنت آمل أن أتمكن من حجز طاولة لهذه الليلة."
"بإمكاني البحث عنك يا سيدي، لكنني سأندهش إن كان لدينا أي شيء متاح... أوه، لا، أنت محظوظ. لقد حدث إلغاء. ما رأيك في الساعة السابعة والنصف؟"
نظرت إلى ساعتي. كانت الساعة تقارب الخامسة.
"ًيبدو جيدا."
"ممتاز. بأي اسم يجب أن أقوم بالحجز؟"
"روبرتسون. بول روبرتسون."
"ممتاز، سيد روبرتسون. الساعة السابعة والنصف في الشرفة الزجاجية. أعتقد أنها مقعد بجوار النافذة، لذا ستتمتع بإطلالة خلابة على خليج ويستماوث." ضحك على دعابته. "أنصحك بالوصول مبكرًا لموعد حجزك، سيدي. ربما في السابعة؟ سيتيح لك ذلك الاستمتاع بمشروب في ردهة الكوكتيل قبل الجلوس. أود أيضًا تذكيرك، سيدي، بأن لدينا قواعد لباس صارمة، وأقترح عليك مراجعة موقعنا الإلكتروني لتجنب أي خيبة أمل. أتمنى لك أمسية ممتعة."
"شكراً لك يا أوليفر. سنراك في السابعة."
أغلقت الهاتف ونظرت إلى كارلي. "ربما علينا المغادرة حوالي الساعة السادسة والنصف. هذا سيعطينا الوقت الكافي للذهاب إلى المدينة سيراً على الأقدام، ثم نتناول مشروباً في البار قبل العشاء. أتذكر أنكِ قلتِ إنكِ تريدين تجربة كوكتيل "لونغ سلو سكرو أب أغينست أ وول"، أليس كذلك؟"
ابتسمت لي ابتسامة ماكرة. "حسنًا، نعم، فعلتُ ذلك. لكن ليس أمام الناس يا بول."
نظرتُ إليها نظرةً خبيثة. "أوه، لا أعرف. أنا متأكد من أننا نستطيع إيجاد مكان هادئ لا يراه أحد إذا بحثنا جيداً."
أطلقت ضحكة مرحة وقالت: "أراهن أنك تعرف كل الأماكن الهادئة في هذه المدينة."
"ليس في هذه المدينة، لا. ولكن إذا أخذتك إلى مسقط رأسك في ميستر..."
وضعت يدها على صدري. "ربما غداً، أليس كذلك؟ لكن الآن، دعنا نجلس هنا على الأريكة لمدة نصف ساعة قبل أن أذهب وأستعد."
"هل تحتاجين إلى ساعة للاستعداد؟"
"بالتأكيد. سأحتاج إلى الاستحمام، وغسل شعري، وتجفيفه، وتصفيفه، ووضع المكياج—"
"حسنًا، حسنًا، فهمت. نصف ساعة هنا على الأريكة ثم ساعة للاستعداد. حسنًا، ساعة واحدة لكِ للاستعداد. سأكتفي بأقل من نصف ذلك."
كانت نصف ساعة ممتعة، قضيناها أنا وكارلي وحدنا على الأريكة. شاهدنا حلقة من مسلسل كوميدي كلاسيكي من التسعينيات على إحدى منصات البث، ثم صعدت كارلي إلى الطابق العلوي لتستعد. عرضتُ عليها الاستحمام معها "لتوفير الماء"، لكنها أخبرتني أن ذلك سيستغرق منها وقتًا أطول للاستعداد، وسنفوت موعد حجزنا. لذا، انتظرتُ حتى انتهت من الاستحمام قبل أن أستحم. ثم، بينما كانت تُصفف شعرها وتضع مكياجها، أخذتُ وقتي لأحلق ذقني.
"بول، سأذهب إلى إحدى الغرف الأخرى لأرتدي ملابسي، هل هذا مناسب؟"
ابتسمتُ في سري، خمنتُ أنها لا تريدني أن أراها حتى ترتدي ملابسها كاملة. أو ربما لا تريدني أن أرى ما تخفيه تحت فستانها الفاخر الذي اشترته لترتديه في وقت لاحق من تلك الليلة.
"لا بأس. يجب أن تكون جميع غرف النوم فارغة. أو يمكنك استخدام الحمام الآخر." كان نصف وجهي لا يزال مغطى بكريم الحلاقة.
"ربما يكون الحمام هو المكان الأفضل، ألا تعتقد ذلك؟ أعرف أنني لن أرغب في وجود شخص آخر في غرفة نومي دون أن يستأذنني."
"حسنًا، سأراك بعد قليل."
بعد أن انتهيت من حلاقة ذقني، أخرجت أفضل بدلة لدي من الخزانة - زرقاء داكنة بخطوط سوداء رفيعة متباعدة. لم أرتديها إلا مرة واحدة من قبل. كما أخرجت قميصًا أبيض أنيقًا وربطة عنق متناسقة، وارتديت ملابسي.
قلت بعد أن غادرت غرفتي لأجد باب الحمام المشترك لا يزال مغلقاً: "سأنتظرك في الطابق السفلي".
"حسنًا. أنا على وشك الانتهاء."
نظرت إلى ساعتي. "لا تتأخروا كثيراً. علينا المغادرة خلال عشر دقائق تقريباً."
"سأستغرق خمس دقائق أخرى على الأكثر."
كانت هناك نافذة في ردهة الطابق العلوي تطل على الحديقة الأمامية الصغيرة والشارع. ألقيت نظرة خاطفة منها قبل النزول إلى الطابق السفلي.
"كارلي، لقد بدأ المطر بالهطول. سأطلب سيارة أجرة بدلاً من المشي إلى المدينة. هذا سيوفر لكِ على الأرجح خمس أو عشر دقائق إضافية."
لم تجب. بدلاً من ذلك، انفتح باب الحمام، ودخلت حبيبتي من ألاباما.
سمعتِ عن الفستان الأسود القصير، أليس كذلك؟ قصير، ضيق، وبسيط. إنه موجود منذ زمن طويل، وكل امرأة لديها واحد على الأقل.
هل تعلم أنها متوفرة أيضاً باللون الأبيض؟
هذا ما كانت ترتديه كارلي: فستان أبيض قصير أسود. لم يكن قصيرًا جدًا، بل وصل إلى ما فوق ركبتها بقليل، لكنه كان ضيقًا وأبرز قوامها الرائع على شكل الساعة الرملية بأبهى صورة. كانت حمالاته العريضة على كتفيها تمتد إلى فتحة صدر عميقة كشفت عن قدر كافٍ من صدرها ليجمع بين الإثارة والاحتشام. لاحظتُ، بينما كانت تمر بجانبي متجهةً إلى الطابق السفلي، أن تصميم الفستان كان مماثلاً من الخلف، حيث كانت فتحة الصدر عميقة لدرجة جعلتني أتساءل عما إذا كانت ترتدي حمالة صدر.
أكملت إطلالتها بجوارب بلون الجلد (اكتشفت لاحقاً في تلك الليلة أنها جوارب ذات أطراف دانتيل) وحذاء بكعب عالٍ ذي أشرطة.
قلت: "تبدو رائعاً".
أمالت رأسها وابتسمت بخجل. "شكرًا لك." كان صوتها بالكاد مسموعًا. "وأنتِ أيضًا. إنه زيٌّ جميلٌ حقًا. يناسبكِ تمامًا."
قلت: "ينبغي ذلك. إنه مصمم خصيصاً. لقد صنعته خصيصاً لحفل زفاف أختي."
فور نزولي إلى الطابق السفلي، طلبت سيارة أجرة، وأُبلغت أن الانتظار سيستغرق خمس عشرة دقيقة. هذا يعني أنه لا يزال بإمكاننا الوصول إلى المطعم في الوقت المناسب لتناول كوكتيل قبل العشاء، لكنني اقترحت أن نتناول مشروبًا في هذه الأثناء أثناء الانتظار. كان مارك وأنا نحتفظ بمخزون من المشروبات الروحية في خزانة في غرفة الغسيل، فذهبت لأرى ما لدي بينما أحضرت كارلي كأسين من الخزانة في المطبخ.
وجدتُ زجاجة ويسكي سكوتش ممزوج نصف ممتلئة، وزجاجة ويسكي شعير مفرد ربع ممتلئة، وزجاجة فودكا نصف ممتلئة (المشروب المفضل لإيموجين وفانيسا قبل الخروج ليلاً)، وزجاجة غير مفتوحة من شراب الخوخ، وزجاجة مفتوحة ولكنها شبه ممتلئة من...
قالت كارلي من خلفي: "ويسكي تينيسي! لم أتوقع أن يكون لديكِ هذا."
هززت كتفي. "اشتريتها قبل شهرين ليجربها مارك، لكنه يفضل الويسكي الاسكتلندي. كما ترى،" قلت مشيرًا إلى زجاجتي أجود أنواع الويسكي الاسكتلندي.
قالت: "حسنًا، أنا من عشاق البوربون. مع ذلك، إذا سميت هذا—" مدت يدها إلى الخزانة وأخذت زجاجة جاك دانيلز. "بوربون في تينيسي، فسوف يغضبون منك بشدة."
"أعلم. لقد وقعت في ذلك الفخ في تلك الحانة ذات ليلة، أتذكر؟"
وضعت يدها الأخرى على وجهي. "أوه، بول، أتذكر كل تفاصيل الأسابيع الثلاثة التي قضيناها معًا."
عادت إلى المطبخ، وأخذت الزجاجة معها. "أتعلم، نحن نصنع الويسكي في ألاباما أيضًا. وهو أفضل من هذا. لكن هذا يكفي. لم أشرب أي ويسكي منذ وصولي إلى لندن، لذا اسكب لي كأسًا، أيها السيد الكريم." عادت إلى لكنتها الجنوبية المميزة.
ابتسمتُ وأجبتُ في محاولة يائسة لتقليد لكنتها: "نعم يا سيدتي. ما تشاء السيدة."
قالت ببريق في عينيها: " ما أشاء، أليس كذلك؟ قد أطالبك بذلك." ثم توقفت قليلاً. " إلى اللقاء."
من الكوكتيلات في البار، إلى الوجبة الممتازة مع إطلالة على الخليج، إلى النزهة على طول الواجهة البحرية بعد ذلك، كان ذلك النوع من الأمسيات التي قد يطلب فيها الرجل من حبيبته الزواج منه إذا كان يميل إلى ذلك.
لم أذهب إلى هذا الحد، ولكن بينما كنا نقف في نهاية الرصيف الشرقي نتبادل القبلات، شعرت أن هناك شيئًا ما أحتاج إلى قوله.
"كارلي، هناك شيء أريد أن أخبرك به."
ابتسمت لي. ابتسامة صغيرة لطيفة أسعدت قلبي بمجرد رؤيتها. وكان اللحن الذي غنته عذباً كأي شيء سمعتها تغنيه.
"لست مضطراً لقول ذلك يا بول. أنا أعرف ما ستقوله، ولست بحاجة لقوله."
"لكنني أفعل. يجب أن أقولها. أنا أحبك يا كارلي. أنا مغرم بكِ."
مدّت يدها لتلمس وجهي وابتسمت. ابتسامةٌ أخبرتني أنها تحبني بقدر ما أحبها. لم تكن بحاجةٍ لقول ذلك.
لكنها فعلت.
"أنا أحبك أيضًا يا بول. لقد وقعت في حبك في ناشفيل، ولم أتوقف عن ذلك أبدًا. حتى بعد أن تركتني، لم أتوقف عن حبك، رغم أنني لم أتوقع رؤيتك مجددًا." سحبت يدها من وجهي ومدت يدها لتمسك بيدي. كانت عيناها قد التقت بعيني عندما أخبرتها أن لديّ ما أقوله، ولم تفارقها منذ ذلك الحين - لا عندما عبّرت لها عن حبي، ولا عندما قالت لي الشيء نفسه.
لكنها صرفت نظرها للحظة وجيزة قبل أن تلتقي عيناها بعيني مجدداً. ثم تركت يدي وأدارت ظهرها لي. وقفنا عند نهاية الرصيف، واتكأت على الحاجز، تحدق في سواد البحر.
ظننتُ أنني لن أراكِ مجدداً. آه، كم تمنيتُ ذلك. تمنيتُ أن تعودي إليّ، ولكن كلما طال غيابكِ عني، ازددتُ يقيناً بأنكِ لن تعودي. لذا، عبّرتُ عن كل مشاعري في أغنياتي. ثم حصلتُ على عقد تسجيل، وفجأةً، أصبحت الحياة عاصفة. كنتُ أسجل وأكتب وأؤدي، ولم يكن لديّ وقتٌ لأشتاق إليكِ، لكنني لم أنسكِ أبداً، ولم أتوقف عن حبكِ أو عن الأمل في أن تعودي يوماً ما، بطريقةٍ ما، إلى حياتي.
"ثم في الحفلة، جاءت كلوي لتعرفني على بعض صديقاتها... وهناك كنت أنت."
أدارت رأسها لتنظر إليّ مرة أخرى.
"وكنت هناك."
"حلمٌ أصبح حقيقة." توقفت للحظة. "لكن الأمر ليس كذلك، أليس كذلك؟ لأنني عندما أنتهي من هذا الألبوم، مهما طال أمده، سأعود إلى المنزل..."
انتظرتُها حتى تُنهي الجملة، لكنها لم تفعل.
"وسأبقى هنا."
استدارت لتواجهني، واستندت إلى السور الآن وهي تمسك به بكلتا يديها.
"بإمكانك المجيء معي. أعني، ما الذي يمنعك؟"
"يجب أن أنهي دراستي الجامعية."
"لكن هل أنت كذلك حقاً؟ ليس الأمر كما لو أنك بحاجة إلى الحصول على وظيفة أو أي شيء آخر بعد ذلك، أليس كذلك؟ لقد أخبرتني ذات مرة أن لديك ما يكفي من المال في البنك ولن تضطر أبداً إلى العمل إذا كنت لا تريد ذلك."
"لكنني أرغب في ذلك. لا يمكنني قضاء حياتي كلها بلا عمل. أريد أن أصبح محامياً وأساعد الناس."
"لن تكون بلا عمل."
"حقا؟ إذن، ماذا سأفعل؟"
هزت رأسها وقالت: "لا أعرف! أن أكون الرجل الذي أحبه؟ أليس هذا كافياً؟"
هززت رأسي. "أنت تعلم أنه ليس كذلك."
"أعلم." استدارت مرة أخرى لتنظر إلى البحر وتنهدت. "أعلم."
اتكأت على الدرابزين بجانبها. "أتعلمين، يمكنكِ البقاء هنا ."
نظرت إليّ، ابتسمت، ثم هزّت رأسها قائلة: "لا، لا أستطيع. وأنتِ تعلمين ذلك. مسيرتي الفنية في ناشفيل. حتى لو تمكنت من الوصول إلى الشهرة مع هذا الألبوم الجديد، فأنا ما زلت فتاة ريفية في صميمي. مكاني في ناشفيل."
أومأت برأسي. "أعلم." بعد صمت قصير، أضفت: "لكن معرفة كل ذلك لا يمنعني من حبك."
ابتسمت. "أو أنا من حبك."
"إذن... ماذا الآن؟"
"نستمتع بكل لحظة نقضيها معاً. أليس كذلك؟"
ابتسمت. "أجل، نفعل ذلك."
وبنظرة لامعة في عينيها، أضافت: "وأنا أستغرق أطول وقت ممكن لإنجاز هذا الألبوم". ثم انحنت نحوي لتقبلني قبلة رقيقة.
قلتُ بعد أن ابتعدت: "هيا بنا، لنذهب إلى المنزل ونستمتع ببعض الوقت معًا".
ابتسمت بخبث. "أنت تريد فقط أن ترى ما أرتديه تحت هذا الفستان."
"حسنًا، نعم." توقفتُ للحظة. "هذا جزء من فكرة "الاستمتاع بالوقت معًا".
"ماذا لو أخبرتك أنني لا أرتدي أي شيء تحته؟"
"إذن أقول إننا سنستمتع بوقتنا أكثر."
نهضت من على الحاجز والتفتت نحوي. قلدت حركتها حتى وقفنا متقابلين. وضعت يديها على وجهي وجذبتني إليها برفق لأقبلها مرة أخرى، بينما وضعت يدي على وركيها وجذبتها نحوي.
لقد قبّلتُ العديد من النساء في حياتي، لكن ثلاث نساء فقط أثرت قبلاتهن فيّ بعمق. لا تفهموني خطأً، فتقبيل أي امرأة تجربة ممتعة للغاية في معظم الحالات. لكن أحيانًا، عندما يتبادل شخصان القبلات، يكون الأمر كما لو أن روحيهما تتصلان. إنه ليس مجرد اتصال جسدي، بل هو اتصال روحي.
ولا يوجد شيء آخر يشبهه تماماً.
عندما قبلتني كلاريسا، شعرتُ وكأن العالم ينفجر من حولنا. شعرتُ وكأن الألعاب النارية تنطلق خلف عيني. وعندما قبلتني هانا، شعرتُ وكأن العالم كله انكمش حتى أصبحنا الشخصين الوحيدين فيه.
وعندما قبلتني كارلي، شعرتُ وكأننا توسعنا لنملأ العالم بأسره. عندما قبلتني، شعرتُ وكأن كل شيء ممكن، وكأننا معًا قادرون على مواجهة أي تحدٍّ والانتصار عليه. مهما واجهنا من مصاعب، كنا قادرين على التغلب عليها. كنا قادرين على إيجاد طريقة للبقاء معًا، حتى بعد أن انتهت من تسجيل ألبومها. كيف لا؟ لم نكن فقط الشخصين الوحيدين في العالم، بل كنا نملأ العالم بأسره.
تلك القبلة، هناك في نهاية الرصيف، جعلتني أصدق.
لحسن حظنا، توقف المطر بعد تناولنا الطعام، مما أتاح لنا فرصة التنزه لمسافة قصيرة حتى نهاية الرصيف، المقابل لمطعم "بيل فيو" في الطرف الشرقي من الواجهة البحرية. ولكن، بينما كنا نعود على طول الرصيف باتجاه الممشى، عاد المطر يهطل مجدداً.
سألت كارلي بابتسامة ماكرة: "لا أعتقد أن لديكِ واحدة من تلك المظلات البريطانية الشهيرة مخبأة في مكان ما معكِ، أليس كذلك؟"
هززت رأسي. "لا."
عبست وقالت: "لكنني كنت أعتقد أنكم أيها البريطانيون تحملون مظلة دائماً ".
قلت: "هذا يحدث فقط في الأفلام. لكن لا تقلق، هناك موقف سيارات أجرة عند مدخل الرصيف. سنستقل واحدة عندما نصل إلى هناك."
وهذا بالضبط ما فعلناه.
كانت هناك سيارتان أجرة في الموقف، ولم يكن هناك زبائن ينتظرون، فركبنا الأولى مباشرةً. بعد أن أعطيته العنوان، قادنا إلى أعلى التلة. جلست أنا وكارلي في المقعد الخلفي، نتبادل القبلات، ولا شك أننا قدمنا للسائق عرضًا طريفًا في مرآة الرؤية الخلفية. أعطيته بقشيشًا سخيًا عندما وصلنا إلى منزلي. قبل أن ندخل، أوقفتني كارلي عند بوابة الحديقة. نظرت إليها باستغراب. كان المطر لا يزال يهطل؛ ليس بغزارة، لكنه كان كافيًا لتبليلنا تمامًا.
"علينا أن ندخل إلى الداخل. ستفسدين فستانك."
لوّحت بيدها باستخفاف. "سيكون كل شيء على ما يرام. لكنني لطالما تمنيت أن أتبادل القبلات تحت المطر. حتى لو كان ذلك لمرة واحدة فقط."
ابتسمت لها. ثم وضعت يدي على وجهها وجذبت شفتيها إلى شفتي.
لم نبقَ هناك طويلاً - فقد كانت تمطر - لكنها كانت كافية لتحقيق خيال كارلي الغريب. ثم أسرعنا إلى الداخل وصعدنا إلى غرفتي.
الرجال مخلوقات بسيطة للغاية، وبصرية للغاية. هناك نكتة قديمة تقول: "ما هي أفضل طريقة لإثارة الرجل؟ الظهور عارياً ومعك بيرة."
الأمر مضحك لأنه صحيح.
هناك سبب وراء نشر الصحف الشعبية البريطانية صوراً لنساء عاريات الصدر في الصفحة الثالثة لسنوات عديدة، وسبب وجود عدد لا يحصى من "المجلات الإباحية" على الرف العلوي في أكشاك بيع الصحف، وسبب تصنيف المواد الإباحية باستمرار ضمن الصناعات الأولى التي تستغل التطورات الجديدة في وسائل الإعلام.
فيما يتعلق بالجنس، فالرجال مخلوقات بصرية. صحيحٌ أنه إذا أرادت المرأة إثارة رجلها، فكل ما عليها فعله هو الظهور عارية.
أو الأفضل من ذلك، ارتداء ملابس داخلية مثيرة وجذابة وفي نفس الوقت مغرية.
هناك سبب يجعل صناعة الملابس الداخلية صناعة ضخمة أيضاً.
لذا، كنت أرتجف تقريبًا من الترقب، وكان قضيبِي ينبض داخل سروالي القصير الضيق ذي الطراز العصري تحت بنطالي الرسمي عندما أجلسَتني كارلي على حافة سريري وقالت لي ألا أتحرك.
أدارت ظهرها لي وسارت مسافة قصيرة - بضع خطوات فقط - إلى النافذة المطلة على الحديقة، ثم سحبت الستائر. كانت تبدو في غاية الروعة بفستانها الأبيض القصير الضيق، وقد رفعت ذراعيها عالياً لتمسك بالستائر، مشكلةً شكل حرف Y بجسدها.
أنا متأكد من أنها حافظت على تلك الوضعية لفترة أطول من اللازم لمجرد إغلاق الستائر، مما منحني الوقت لأتأمل جسدها، الذي بدا وكأنه منحوت على يد أكثر النحاتين موهبة على قيد الحياة ليجلس في متحف مرموق ويحظى بإعجاب الملايين.
من ساقيها الممشوقتين، اللتين عززتهما الأحذية ذات الكعب العالي التي كانت لا تزال ترتديها، وصولاً إلى أعلى فخذيها الناعمتين والمتينتين، اتسع جسدها عند وركيها، وتناقص عند خصرها، ثم اتسع مرة أخرى عند صدرها - شكل الساعة الرملية المثالي، من النوع الذي رسمه الفنانون الراحلون منذ زمن طويل.
أنزلت يديها إلى جانبيها، ثم استدارت ببطء لمواجهتي. خطت خطوة نحوي، ثم توقفت، ووضعت يديها على وركيها، ومدت إحدى ساقيها إلى الجانب بينما ثنت الأخرى قليلاً - وهي وضعية عارضة أزياء "كلاسيكية" أخرى.
كانت تنضح بالثقة.
لا. الثقة ليست الكلمة المناسبة. كانت "كايلا" واثقة ومسيطرة على الأمور على المسرح، لكن "كارلي" لم تكن كذلك خارجه. ليس عادةً على الأقل. في الواقع، لم أرها قط على هذا النحو خارج المسرح.
كانت كارلي ضعيفة. صحيح أنها كانت مرحة وممتعة ولطيفة للغاية، لكن في بعض الأحيان كانت خجولة للغاية، خاصة في لحظات حميمة كهذه.
كانت هشاشتها جزءًا أساسيًا من شخصيتها، وربما كان هذا ما جعلها فنانة بارعة. عندما كانت تصعد إلى المسرح أمام جمهور غفير، كانت تتخلى عن كونها "كارلي" الرقيقة والهشة، وتصبح "كايلا" الواثقة والمسيطرة، وربما لا يمكن فصل إحداهما عن الأخرى.
لكن لم تكن كايلا هي من تقف أمامي وتتخذ وضعية التصوير. بل كانت كارلي بكل تأكيد.
واثق من نفسه. هذا وصف أدق.
كانت تعلم، دون أدنى شك، أنها تحظى باهتمامي الكامل. وكان هذا اليقين جلياً. كانت تعلم أنها تستطيع أن تقول أو تفعل أي شيء، وسأظل أحبها. كانت تعلم أنها تستطيع أن تطلب مني، أو ربما أن تأمرني، أن أفعل أي شيء، وسأفعله.
قالت بابتسامة دافئة ونظرة جائعة: "إياك أن تتحرك. أثق بك أن تفعل ذلك من أجلي، أليس كذلك؟ لا تحرك ساكناً." ثم ابتسمت وقالت: "حسنًا، ربما واحدة. أراهن أنك لن تستطيع منع نفسك من تحريكها."
غيرت وضعيتها، وضمت ساقيها معاً، ثم مدت يدها اليمنى إلى السحاب الموجود على الجانب الأيسر من فستانها.
"لن أفعل هذا لأي شخص آخر يا بول. أنت فقط. أنت تعلم ذلك، أليس كذلك؟ أنت فقط." كان صوتها خافتًا لدرجة أنه يكاد لا يُسمع، ونظرت مباشرةً في عينيّ وهي تتحدث. وفي نظرتها، رأيتُ أنه على الرغم من كوني أنا من يُسيطر على هذه اللحظة، وعلى الرغم من أمرها لي بعدم الحركة، إلا أنها ما زالت كارلي نفسها التي أحببتها، وما زالت بنفس القدر من الضعف.
لكن هذا بدا وكأنه نوع مختلف من الضعف. الضعف الذي يصاحب وضع ثقتك الكاملة في شخص آخر. كانت تُقدّم لي عرضًا، ليس فقط رقصة التعري التي كنت متأكدًا من أنها ستتبع، بل كانت تُظهر لي أعمق رغباتها، وقد وثقت بي ألا أسخر منها، وألا أحكم عليها، وألا أرفضها.
كانت تسيطر على الوضع، لكنها لا تزال عرضة للخطر.
وقد وثقت بي أنني لن أخذلها.
ولم تكن لدي أي نية للقيام بذلك.
أنزلت السحاب ببطء، بحركة متعمدة لجذب انتباهي. توقف السحاب عند أوسع نقطة في وركيها، تاركًا الفستان يتدلى بانسيابية على قوامها الرشيق. ثم استخدمت يدها اليمنى لسحب الحزام الأيسر لأسفل وإبعاد ذراعها عنه. بعد ذلك، كررت العملية بيدها اليسرى على الحزام الأيمن.
رفعت الفستان بحزامه، وذراعها تغطي حمالة صدرها. ثم تركت الحزام، فسقط الفستان على الأرض، كاشفًا عن بطنها المشدود، وجواربها الطويلة بلون الجلد ذات الحواف الدانتيلية، وسروالها الداخلي الأبيض الصغير من الدانتيل. كانت لا تزال تضع ذراعها على صدرها، تخفي حمالة صدرها. كنت أعلم أنها ترتدي واحدة، وكنت أعلم أنها بيضاء أيضًا - فقد رأيت أحزمتها.
سألته: "هل أعجبك؟"
أومأت برأسي بصمت.
"هل تريد رؤية المزيد؟"
أومأت برأسي مرة أخرى.
وضعت ذراعها بجانبها. كان حمالة الصدر متناسقة مع سروالها الداخلي. بدت فاتنة - كأنها حلمٌ في ملابسها الداخلية البيضاء. بل يمكن وصفها بأنها ملابس زفاف.
وقفت أمام الكاميرا مرة أخرى، وابتسامتها تخبرني أنها تقدر التعبير على وجهي وأنا أتأملها.
"سأقوم بمص قضيبك الآن يا بول. هل هذا جيد؟"
أومأت برأسي، وما زلت عاجزاً عن الكلام.
"ولا أريدك أن تتحرك، حسناً؟ سأركع بين ساقيك، وأنزع سروالك وشورتك، ثم أمتعك بفمي. أنا أثق بك. لا أريدك أن تضع يديك على رأسي أو تداعب وجهي أو تفعل أي شيء، حسناً؟ فقط دعني أفعل بك ما أريد. ثق بي، كما أثق بك."
استخدمت كلمة "الثقة"، لكنني سمعت كلمة "الحب".
"أنا أثق بك."
أخبرتني ابتسامتها وعيناها أنها تعلم أنني فهمت وأنها سمعت كلمة "حب" في ردي أيضاً.
"وبعد أن تقذف كل سائل منيك اللذيذ في فمي يا بول، سأستلقي على سريرك، ويمكنك أن تنزع عني سروالي الداخلي الأبيض وتلعق فرجي حتى أصل إلى النشوة. ثم ستجامعني. ليس مجرد "ممارسة الحب" معي. جامعني بكل قوتك. هل فهمت؟ هل أنت موافق على كل هذا؟"
قالت كلمة "اللعنة"، لكنها كانت تعني "الحب".
أومأت برأسي مرة أخرى. "أنا أكثر من موافق على كل ذلك."
اتسعت ابتسامتها. "جيد."
الفصل 19 »
بعد عشاء رومانسي على ضوء الشموع في أرقى مطاعم المدينة، وتبادلنا كلمات الحب، وقضينا وقتاً طويلاً في التعبير عن مشاعرنا بشغف، خلدنا أنا وكارلي إلى النوم حتى بعد التاسعة مساءً. ثم واصلنا عطلة نهاية الأسبوع الرومانسية يوم الأحد بتناول الفطور في مطعم جاك، ثم تجولنا في أرجاء الحرم الجامعي. بعد ذلك، توجهنا بالسيارة إلى ميستر للتنزه حول البحيرة في منتزه ذا ريك، قبل أن أُري حبيبتي من ألاباما المكان الذي نشأت فيه - منزلي القديم، الذي تسكنه الآن عائلة أخرى، ومدرستي الابتدائية القديمة، ومدرسة ميستر الثانوية، بالإضافة إلى صف المتاجر الصغير الذي اعتدنا نحن مجموعة من الأصدقاء التسكع أمامه في فترة المراهقة.
ثم تناولنا غداءً متأخراً في مطعم ميلي، وبقينا هناك لفترة طويلة بعد انتهاء الوجبة لدرجة أن أختي استطاعت أن تأتي وتجلس معنا للدردشة بينما بدأ موظفوها عملية التنظيف بعد انتهاء الخدمة.
ثم توجهنا إلى المنزل وشاهدنا الأفلام على التلفزيون طوال فترة ما بعد الظهر وحتى المساء قبل أن نخلد إلى النوم مبكراً لجلسة رومانسية أخرى.
صباح يوم الاثنين، وبعد تناول وجبة إفطار أخرى في مطعم جاك، قمت بتوصيل كارلي إلى استوديوهات ريفر بانك ثم عدت إلى المنزل لبدء المراجعة لامتحانات ذلك الأسبوع.
ربما لن أرى كارلي مرة أخرى إلا بعد انتهاء امتحاناتي بعد ظهر يوم الجمعة.
هذا الأمر أحزنني.
أمر محزن للغاية.
لم أكن أرغب في الانتظار أسبوعاً كاملاً لرؤيتها مرة أخرى.
قررتُ أن قضاء بضع أمسيات بين ذراعيها بدلاً من الدراسة سيكون مناسباً. كنتُ أفهم المادة بالفعل، والدراسة الإضافية لن تفيدني كثيراً على أي حال. أرسلتُ لها رسالةً أوضحتُ فيها ذلك.
كان ردها أحد تلك الرموز التعبيرية المبتسمة ذات العيون على شكل قلوب.
عندما عدت إلى المنزل وجلست على مكتبي، فتحت خطة العمل التي كنت أعمل عليها بدلاً من ملاحظات المحاضرة. أعتقد أنني كنت قد وضعت خطة عمل أساسية مقبولة إلى حد ما، لكنني في الحقيقة لم أكن أعرف ما أفعله. ربما كنت بحاجة إلى أن يراجعها لي بوبي أو ديفيد.
أو ماري. فهي مساعدتي التنفيذية، وبالتأكيد يمكنها مساعدتي في هذا الأمر. ابتسمتُ وأنا أتخيل قضاء ساعة أو نحوها جالسةً معها لنعمل على حل المشكلة.
ثم رن هاتفي وظهر وجه ماري على الشاشة.
قلت: "مرحباً، كنت أفكر فيك للتو."
"حقًا؟"
"أجل. لقد كنت أعمل على خطة عمل لمشروع سكن الطلاب، وكنت أتساءل عما إذا كان مساعدي التنفيذي سيمانع في مساعدتي في ذلك."
"أوه، بكل سرور! لقد تناولنا خطط الأعمال في دورتي التدريبية قبل عيد الميلاد، لذا سيكون ذلك مثالياً."
"دورة؟"
"إنها دورة مسائية. ديفيد هو من يدفع ثمنها. حسناً، الشركة هي من تدفع. إنها جزء من تدريبي." توقفت للحظة، ثم أضافت بتردد: "سنتناول تأسيس الشركات هذا الفصل الدراسي أيضاً."
ابتسمت رغم أنني كنت أعلم أنها لا تستطيع رؤيتي.
"حقا؟ إذن، إذا كان لدي شركة تابعة جديدة أو اثنتان بحاجة إلى التأسيس..."
"أود حقًا أن أجرب القيام بذلك. أعني، بالطبع، سأطلب من ديفيد أن يفحص كل شيء—"
قلتُ قاطعاً حديثها عن التقليل من شأن نفسها: "ماري، أنا أثق بكِ، حسناً؟"
قالت بهدوء: "حسنًا".
"لذا، إذا كنت بحاجة إلى مراجعة أي شيء تفعله من أجلي مع ديفيد، أو بوبي، أو والدتك—"
" أمي ؟" بدا صوتها غير مصدق.
"مع أي شخص تعتقد أنك بحاجة إلى فحصه، فأنا أثق بك في إجراء الفحص. لستَ بحاجة لإخباري بما فعلت. أنا أثق بك."
صمتت لبضع ثوانٍ، ثم قالت: "شكراً لك يا بول. هذا يعني لي الكثير".
أومأت برأسي. على الرغم من أنها ما زالت لا تستطيع رؤيتي.
"إذن، هل يمكنك المجيء وإلقاء نظرة على خطة العمل هذه من أجلي؟"
"في الحقيقة، هل يمكنك الحضور إلى المكتب؟ هل لديك الوقت؟ لقد خرج ديفيد لرؤية أحد العملاء، ولا يُفترض بي أن أغادر المكتب دون إذنه."
"بالتأكيد. أنت في شارع هاي ستريت، أليس كذلك؟"
"نعم."
"حسنًا، أعطني نصف ساعة. الآن، لقد اتصلت بي، إن لم تخني الذاكرة."
"نعم، بخصوص ذلك الاجتماع الذي طلبت مني ترتيبه. لكنني سأعطيك التفاصيل عندما تصل إلى هنا."
عندما وصلت، كان ديفيد قد عاد إلى مكتبه، وبصفته مديرًا مشاركًا في شركة وينترسميث، سألني إن كان بإمكانه حضور اجتماعي مع ماري. لكنه لم ينبس ببنت شفة بينما كانت ماري تستعرض خطة عملي، وتحللها، وتشرح لي كيفية إعادة بنائها.
في نهاية الاجتماع، سألته عن رأيه، وكل ما قاله هو: "أنا أتفق مع كل ما قالته ماري للتو. لقد أصابت كبد الحقيقة تماماً".
وقد أكسبه ذلك ابتسامة عريضة مشرقة من المتدرب.
"بول، إذا أرسلت لي المستند الأصلي عبر البريد الإلكتروني، فسأتمكن من إجراء كل هذه التغييرات نيابةً عنك."
"هل أنت متأكد من أن لديك الوقت؟"
قال ديفيد: "يا بول، أنت تدفع ثمن وقتها".
"أوه، فكرة جيدة. في هذه الحالة، ما رأيك في الحضور معي إلى هذا الاجتماع الذي رتبته؟ كما تعلم، لتدوين الملاحظات أو أي شيء آخر؟"
تمكنت ماري من ترتيب الاجتماع الذي أردته مع هاري تايلور في وقت الغداء. نظرت إلى ديفيد.
قال: "أعتقد أنها فكرة جيدة. في كل مرة يعرض فيها العميل شراء الغداء، يجب عليك قبول عرضه".
"متى قلت إنني سأدفع؟"
ابتسم ديفيد. "هذا اجتماعك يا بول. أنت من طلبته. من كنت تظن أنه سيدفع ثمنه؟"
هززت كتفي وقلت: "أظن ذلك".
عُقد الاجتماع في ويستيل ميل، على بُعد خمس دقائق سيرًا على الأقدام من استوديوهات ريفر بانك. عندما وصلنا، كان هاري جالسًا بمفرده على طاولة في الحديقة الشتوية في الجزء الخلفي من المبنى. بدا عليه الاستغراب عندما اقتربنا منه.
"ميوز؟ لم أتوقع رؤيتك اليوم. قالت كايلا إن لديك امتحانات طوال الأسبوع أو شيء من هذا القبيل. كايلا عادت إلى الاستوديو مع إيلي إذا كنت تبحث عنها."
"في الحقيقة، أنا أبحث عنك."
"حسنًا، أود الجلوس والدردشة، لكن لدي اجتماع."
"أعلم. معي."
عبس وقال: "أنت هذا المستثمر؟ وينتر أو شيء من هذا القبيل؟"
قلت: "وينترسميث"، وسحبت كرسياً لماري لتجلس عليه، ثم الكرسي المجاور له، وجلست أنا أيضاً.
"حسناً، حسناً، حسناً. الحياة مليئة بالمفاجآت دائماً، أليس كذلك؟"
أليس هذا عادلاً؟
ابتسم لي بسخرية. "هذه مزحة عملية، أليس كذلك؟ أنت تمزح معي؟"
هززت رأسي. ثم أخرجت محفظتي، وفتحتها، وأخرجت بطاقتي الائتمانية السوداء - تلك التي لا حدود لها والتي لا تُمنح إلا للأثرياء. راقبني هاري وأنا أرفعها وأقدمها لماري. أخبرتني نظرته أنه كان يعرف تمامًا ما تمثله تلك البطاقة.
"هل يمكنك أن تطلب لنا جميعاً بعض المشروبات وساندويتش؟ ربما خبز باغيت محشو أو شيء من هذا القبيل؟"
أخذت البطاقة. كنا قد ناقشنا هذا الأمر في السيارة في طريقنا إلى هنا. كنتُ أدرك أن أي شخص أتحدث إليه عن العمل سيشكّك بي. كنتُ في الحادية والعشرين من عمري فقط، وطالبًا. من ذا الذي سيأخذ شخصًا مثلي على محمل الجد في مجال الأعمال؟ كنتُ بحاجة إلى طريقة ما لأُثبت جديتي، وكان هذا التباهي الخفي بثروتي مثاليًا.
"هل لديك أي تفضيل؟"
"شريحة لحم وبصل، من فضلك. وكولا فقط. هاري؟"
لم يرفع عينيه عن تلك البطاقة، لكنه نظر إليّ ثم إلى ماري. "وأنا كذلك."
"وأياً كان ما تريدينه"، أضفت ذلك وأنا أنظر إلى ماري.
وبينما كانت تتجه نحو البار، سألها هاري: "هل ترغبين في التوضيح؟"
هززت كتفي. "لقد فقدت ثلاثة أشخاص أحببتهم في حياتي - والداي وشريكة حياتي. هذه الخسائر مجتمعة جعلتني أغنى مما كنت أحلم به. لم أطلب ذلك، ولا أريده حقًا، لكنني أحاول أن أفعل به شيئًا جيدًا."
أومأ برأسه، ففهمت من ذلك أنه فهم. أو ربما كان يعتقد أنه فهم. أشك في أن أحداً يستطيع أن يفهم حقاً.
"إذن، هل تعتقد أن دفع المال لصديقتك لإنتاج ألبوم تجريبي لأن شركة الإنتاج الخاصة بها متوترة بشأنه هو أمر جيد ؟"
"كيف عرفت؟"
"لأن سكرتيرتك—"
" مساعد تنفيذي ".
ابتسم. "أخبرتني سكرتيرتك أنكِ عُرض عليكِ فرصة الاستثمار في مشروع أشارك فيه، وحاليًا، أنا مشارك في مشروع واحد فقط." هزّ رأسه. "كايلا فتاة لطيفة. أو بالأحرى، كارلي هي اللطيفة. كايلا..." هزّ رأسه. "كارلي لطيفة، لكن يا إلهي، إنها مُرهِقة. تستحوذ على كل وقتي. لكنها تستحق العناء. لقد أنهينا إحدى الأغاني التي أحضرتها معها هذا الصباح والتي كانت نصف مكتملة. لا أعتقد أنها ستُضمّن في الألبوم، لكنها كانت تجربة قيّمة."
"غنتها بدون موسيقى في الكابينة طوال الوقت." أغمض عينيه وأخذ نفسًا عميقًا. "أنا أمارس هذا العمل منذ زمن طويل يا ميوز، ولا أعتقد أنني سمعت يومًا شيئًا بمثل جمال غناء تلك الفتاة بدون موسيقى."
عادت ماري ومعها ثلاثة أكواب من الكولا على صينية. وضعت الصينية على الطاولة، ثم جلست بجانبي مرة أخرى وأعادت لي بطاقة الائتمان.
قال هاري: "إذن... من اقترح عليك الاستثمار في ألبوم كارلي؟ كارلي نفسها أم مدير أعمالها. وكأنني لا أعرف الإجابة بالفعل."
"مدير أعمالها. غلين. هذا ما أردت التحدث عنه. أنت تعرفه أفضل مني. هل يمكنني الوثوق به؟"
"وكارلي لا تعلم شيئاً عن ذلك؟"
"ليس على حد علمي."
أومأ برأسه. "لم أظن ذلك."
هل يمكنني الوثوق به؟
سأل هاري، وهو يومئ برأسه نحو ماري: "ماذا تفعل؟" كانت ماري تحمل هاتفها وتكتب عليه باستمرار. "هل تشعر بالملل؟"
قلت: "أدوّن الملاحظات".
أومأ برأسه. "ربما لست ساذجاً كما كنت أظن... يا بول."
أومأت برأسي، معترفةً باستخدامه اسمي بدلاً من مناداتي بـ"الملهمة". "هل يمكنني الوثوق به؟"
تناول هاري كأسه وارتشف رشفة طويلة، ثم أعاد الكأس إلى الطاولة وهز كتفيه.
"لا أعرفه جيدًا، في الحقيقة لا أعرفه على الإطلاق، لكنني أعرف أمثاله. المدراء. أصحاب رؤوس الأموال. يهتمون بعملائهم ويؤدون عملهم على أكمل وجه، ولكن فقط طالما أنهم يجنون المال، ويحصلون على نسبتهم البالغة 20% أو ما شابهها مما استطاعوا انتزاعه منهم." رفع كأسه وارتشف رشفة أخرى. "هل يمكنك الوثوق به؟ هذا يعتمد على ما إذا كنت تُدرّ عليه ربحًا أم لا."
"إذن، أنت تقول إنه لا ينبغي لي أن أتعامل معه تجارياً؟"
هزّ رأسه. "لا أعرفه جيداً بما يكفي لأقول ما إذا كان عليك قبول العرض أم لا. أقول فقط إنه يجب عليك التعامل مع أي صفقة يعرضها عليك بحذر وتشكك. لكن هذا ينطبق على أي صفقة تجارية، وأنا متأكد أنك تعلم ذلك بالفعل."
"لهذا السبب أنا هنا. لكنني ما زلت أتعلم."
"حسنًا، تعلم بسرعة. من السهل جدًا أن يتم استغلالك وسرقة أموالك."
وصلت النادلة بالطعام في تلك اللحظة، وبدأنا بتناول الطعام.
قال وهو يمضغ لقمات الطعام: "انظري يا ميوز، تبدين فتاة طيبة، فهل ستأخذين ببعض النصائح من رجل عجوز متمرس؟" نظر إلى ماري. "على انفراد."
أومأت برأسها وتركت هاتفها على الطاولة بينما كان هاري يلقي بكلماته الحكيمة.
أنا على مشارف الخمسين، أليس كذلك؟ ما زال أمامي بضع سنوات، لكنني تجاوزت الخامسة والأربعين، إن فهمت قصدي. وقد ارتكبت أخطاءً. من منا لم يرتكبها؟ لكن هذا ليس سيئاً. أحياناً، لا بدّ من ارتكاب الأخطاء. عليك فقط أن تتأكد من أنك تتعلم منها.
هناك ثلاث طرق يمكنك أن تعيش بها حياتك. الطريقة الآمنة، أو كما يسميها البعض الطريقة السهلة، وهي عدم المخاطرة والالتزام بالقواعد. ولا حرج في ذلك، فملايين الناس يعيشون بهذه الطريقة، بل مليارات، وهم راضون تمامًا عن حياتهم. الخطر الحقيقي الوحيد الذي يواجهونه هو أنهم عندما يصلون إلى سني، ينظرون إلى الوراء ويتساءلون: "ماذا لو...؟" أتعرف؟
أو يمكنك المخاطرة. عش حياتك على حافتها. قد يقول البعض إن هذا يعني أنك تستمتع بالحياة إلى أقصى حد، لكن الحقيقة هي أنك على الأرجح ستفوت بعضًا من أبسط ملذات الحياة - كالعائلة والاستقرار والأمان. ولا حرج في العيش بهذه الطريقة أيضًا. فقد فعل ذلك بعضٌ من أكثر الناس موهبةً وإبداعًا على مر التاريخ - عش سريعًا ومت شابًا - والعالم مكانٌ أفضل بوجودهم فيه، حتى وإن كان ذلك لفترة قصيرة.
"أو يمكنك محاولة الجمع بين الأمرين - الالتزام بالقواعد في معظم الأوقات، والمجازفة المحسوبة عندما تسنح الفرصة. قد يقول البعض إن هذه هي أفضل طريقة للعيش." هز كتفيه. "أفضل طريقة للاستمتاع بالحياة على أكمل وجه." ثم ارتشف رشفة أخرى من مشروبه الغازي.
لا أدّعي معرفة الطريقة المثلى للعيش، فالأمر يعتمد على الشخص. لكن هذه الطرق الثلاث للعيش تنطبق أيضاً على إدارة الأعمال، وخاصةً مشروعك، حيث يقتصر دورك على إقراض المال للناس ليستخدموه في تنمية أعمالهم. يمكنك اختيار الحذر والاستثمار فقط في المشاريع التي تضمن الربح، حتى لو كان ربحك متواضعاً. أو يمكنك خوض غمار المخاطرة والاستثمار في مشاريع جديدة ومثيرة، قد تفشل فشلاً ذريعاً أو تحقق نجاحاً باهراً. مشاريع قد تكون عوائدها هائلة، ولكنك قد تخسر كل شيء بسهولة أيضاً.
إذن، يكمن السر في إيجاد التوازن - الاستثمار في الشركات الآمنة التي ستدرّ أرباحًا منتظمة، والبحث عن تلك الفرص المثيرة للمجازفة وربما تحقيق مكاسب كبيرة. هل تفهم ما أحاول قوله؟
أومأت برأسي. "أعتقد ذلك. أنت تقول إن ألبوم كارلي يمثل مخاطرة ولكنه قد يكون يستحق ذلك."
قال: " ألبوم كايلا . كارلي هي حبيبتكِ اللطيفة من ألاباما. كايلا نجمة صاعدة في ناشفيل تخاطر لتحقيق المزيد من النجاح. عليكِ أن تُدركي الفرق. أجل، هذا ما أقصده." نظر إلى ماري وقال: "انزعج عندما وصفتكِ بالسكرتيرة. إذًا، ما أنتِ في الواقع؟ أعلم أنكِ لا تعملين لديه بدوام كامل."
نظرت إليّ، فأومأت برأسي.
"أنا محاسب متدرب. أعمل لدى أحد زملاء بول في مجلس الإدارة. العمل الذي أقوم به لبول هو جزء من تدريبي."
أومأ برأسه. "هذا منطقي." ثم نظر إليّ. "حسنًا، إليكِ الأمر، هي—" وأشار نحو ماري. "—بإمكانها إجراء الفحص اللازم نيابةً عنكِ لأي شركة تستثمرين فيها. بإمكانها مراجعة الدفاتر والسجلات العامة وجميع السجلات الداخلية. أي شركة لا تسمح لكِ بالاطلاع على سجلاتها الداخلية تحاول إخفاء شيء ما، لذا أنصحكِ بالابتعاد عنها تمامًا."
"عندما اشتريت أنا وإيلي شركة ريفر بانك، دفعنا لهذا الرجل من لندن ليقوم بكل ذلك نيابةً عنا. كنا نعلم، قبل الشراء، أنها شركة ناجحة. لكن لا يمكنك فعل ذلك مع صفقة لمرة واحدة مثل تمويل ألبوم. لذا، عليك أن تثق بحدسك. ماذا يقول لك حدسك؟" هز كتفيه. "إضافةً إلى ذلك، أفضل ما يمكنك فعله هو أن تجد محامياً كفؤاً يضمن أن يكون أي عقد توقعه محكماً وموجهاً لصالحك."
اسمع، لن أخبرك إن كان عليك تمويل ألبوم حبيبتك أم لا. لكن أؤكد لك أنني ما كنت لأعمل معها عليه لو لم أكن أؤمن بأنه يملك كل المقومات للنجاح. لا أضع اسمي على أي شيء لا أؤمن به، وأنا أؤمن بها.
حدقت به لكنني لم أقل شيئاً.
قال وهو يمد يده إلى هاتفه، ثم فتحه وبدأ ينقر عليه، على ما يبدو ليبحث عن شيء ما: "أعرف شخصًا. حسنًا، فتاة. تعمل في مكتب محاماة في لندن متخصص في عقود الإعلام وما شابه. لقد تفاوضت على صفقتنا مع شركة تسجيلات كايلا لاستئجار الاستوديو ، وعلى أتعابي أنا وإيلي المقدمة وحصتنا من أرباح الألبوم. إنها بارعة حقًا. سأعطيك رقمها. تواصل معها. قد لا ترغب في المساعدة - ربما بسبب تضارب المصالح أو ما شابه - لكنها ستعرف بالتأكيد شخصًا يمكنه المساعدة ."
وجد الرقم، ودوّنته ماري، بالإضافة إلى اسم المحامية، سارة وارد. ثم نظر إليّ مجدداً وقال: "أنا وإيلي نبحث عن استثمار. أخبريني إن كان هذا يهمّك. نحن شركة راسخة." ثم نظر إلى ماري وقال: "يسعدني أن أدعكِ تطلعين على السجلات ليتأكد من ذلك."
سألت: "ما نوع الاستثمار؟ ولماذا؟"
هز كتفيه. "الأسباب. سأطلب من محاسبي أن يُعدّ لك عرضًا، وإذا كنت مهتمًا، فسنتخذ القرار بناءً على ذلك..."
سألتني ماري بينما كنت أقود السيارة عائدة بنا إلى وسط المدينة حتى تتمكن من العودة إلى مكتبها لقضاء فترة ما بعد الظهر: "هل تريدين مني الاتصال بهذا المحامي نيابة عنك؟"
ألقيت نظرة خاطفة عليها. "لا، لا أعتقد ذلك. ليس الآن على الأقل. أعتقد أنني بحاجة للتحدث مع ويل أولاً."
"ظننت أنك لا تريد إشراكه في وينترسميث. لتجنب تضارب المصالح."
أومأت برأسي. "نعم، ولكن فقط فيما يتعلق بشراء حصتي في شركة المحاماة. فهو محاميّ في نهاية المطاف، وصديقي أيضاً. لا يمكنني استبعاده من كل شيء. أعني، أنه مشارك في صندوق المنح الدراسية، على سبيل المثال."
"أظن..." لم تبدُ مقتنعة.
"وليس الأمر وكأنني سأطلب منه فعل أي شيء. ليس حقًا. أريد فقط أن أعرف إن كان قد سمع بسارة وارد. لديه الكثير من المعارف، لذا ربما يكون قد سمع بها. تخصصاتهم مختلفة، لكن مع ذلك..." هززت كتفي. "أعتقد... أعتقد أنني سأشعر براحة أكبر بعد أن أتحدث معه في الأمر. حتى لو لم يُسدِ لي أي نصيحة. أعرف فقط أنه سيقول لي إنني أتصرف بحماقة إن كنت كذلك."
قالت ماري: "أنت لست غبياً يا بول. الغباء هو أن تنخرط في هذه الصفقة دون القيام بما تفعله الآن - التحدث مع الناس عنها ومحاولة معرفة ما إذا كانت هي الشيء الصحيح بالنسبة لك في الوقت الحالي."
سأكون صريحًا معك، لديّ بعض التحفظات. ليس بشأن العمل مع المدير أو حتى الانخراط في مجال الموسيقى، بل لأن كايلا حبيبتك ، ولا يبدو من الصواب إبرام صفقة تجارية على حسابها. ليس من وجهة نظر تجارية فحسب، بل من وجهة نظر شخصية أيضًا. ماذا لو فشلت الصفقة؟ هل سيؤثر ذلك على علاقتك بها؟
"إذا ساءت الأمور ، فسيكون ذلك بسبب فشل الألبوم. ولن نعرف ما إذا كان سيفشل حتى يتم إصداره، وبحلول ذلك الوقت، ستكون علاقتي مع كارلي قد انتهت على أي حال."
شهقت ماري وقالت: "كيف يمكنك قول ذلك؟ ظننت أنك تحبها؟"
توقفتُ للحظة. "أجل، ولكن عندما تنتهي من الألبوم، ستعود إلى منزلها. إلى ناشفيل. ولا أستطيع الذهاب معها."
"ولم لا؟"
هززت كتفي. "لا أستطيع ببساطة."
هزت ماري رأسها. "أنت تتخلى عنها دون حتى أن تحاول؟"
ألقيتُ نظرة خاطفة عليها. "لا. أجل. ليس تمامًا." توقفتُ للحظة. "لا أعرف. عليّ التفكير في مسيرتي المهنية. الشركة وشركة وينترسميث و..."
"يبدو أنك تحاول إيجاد أعذار يا بول. لستَ بحاجة إلى مهنة في القانون. ليس حقاً. أنت ثريٌّ بما يكفي. ويمكنك إدارة شركة وينترسميث من أي مكان." ابتسمت. "خاصةً بوجودي لمساعدتك."
لم أجب.
"لا تتخلى عنها يا بول. إذا كنت تحبها حقاً، فلا تتخلى عنها."
اتصلت بـ"ويل" فور عودتي إلى المنزل بعد أن أوصلت "ماري" إلى أقرب مكان ممكن من مكتبها، وذلك في ظل نظام المرور أحادي الاتجاه المزعج في وسط مدينة ويستماوث.
البيت. متى بدأت أفكر في هذا المنزل على أنه "بيت"؟
لا يهم.
لم أتمكن من الوصول إلى ويل نفسه، وتم تحويلي إلى سكرتيرته بدلاً من ذلك.
مرحباً بول، سررت بالتحدث إليك مجدداً. أخشى أن ويل غير متاح في الوقت الحالي. لقد كان يتنقل بين الاجتماعات طوال اليوم، وهو الآن مع بعض العملاء الصعبين، بيني وبينك. من المحتمل أن يبقى معهم لبقية اليوم.
"حسناً."
سأخبره أنك اتصلت - أخبره بذلك، لا تترك له رسالة. وسأجعله يتصل بك قبل أن يغادر.
"شكرًا."
"لا مشكلة. هل تريدني أن أعطيه سبباً، أم أنه أمر خاص؟"
"أحتاج فقط إلى بعض النصائح. الأمر ليس عاجلاً أو مهماً للغاية."
"حسنًا. سأجعله يتصل بك."
لكنه لم يفعل.
جلست لأراجع ملاحظاتي الدراسية استعداداً للامتحان في صباح اليوم التالي بينما كنت أنتظر مكالمته، لكنه أرسل لي رسالة نصية بدلاً من ذلك.
معذرةً يا بول، لا أستطيع التحدث الآن. عليّ تدوين الحضور بينما لا يزال الاجتماع حاضراً في ذهني. عميل صعب المراس. بالتأكيد تتفهم. ما رأيك بعشاء عندي هذا المساء؟ أحضر صديقتك. سيكون من اللطيف مقابلتها. الساعة السابعة مثلاً؟
ألقيت نظرة خاطفة على ساعتي. كانت الساعة تقارب الخامسة.
أرسلتُ رسالةً إلى كارلي أسألها إن كانت ترغب في تناول العشاء مع صديقٍ لي، فأجابتني سريعًا بالإيجاب. أخبرتها أنني سأمرّ عليها من منزل كلوي في الساعة السادسة والنصف، ثم أرسلتُ رسالةً إلى ويل أقول فيها إننا سنراه في الساعة السابعة.
كان لدي حوالي ساعة قبل أن أحتاج إلى المغادرة، مما منحني نصف ساعة للدراسة ونصف ساعة للاستعداد.
الفصل 20 »
اعتاد ويل العيش في كوخ ريفي ساحر من غرفتي نوم يقع على منحدرات شرق ويستماوث، لكنه انتقل إلى منزل حديث مُجدد من حظيرة في تشابل كيندال - نفس القرية التي عاشت فيها كلوي - بعد حوالي عام من انتقال صديقته وابنته للعيش معه. أظن أن الكوخ الصغير كان مناسبًا لرجل أعزب في الأربعينيات من عمره، لكنه أصبح ضيقًا للغاية بعد انتقال امرأتين للعيش فيه.
ذهبت بالسيارة إلى منزل كلوي لأصطحب كارلي، وتركت السيارة على الطريق خارج منزلها، وانطلقنا في مسيرة نصف ميل إلى الجانب الآخر من القرية.
كانت ليلة باردة، شديدة البرودة. أبرد مما كانت عليه منذ زمن طويل، وكانت السماء ملبدة بالغيوم الكثيفة. ظننتُ أنها قد تمطر قبل أن نصل إلى منزل ويل، مع أن الرحلة لن تستغرق أكثر من عشر دقائق، لذا أخرجتُ مظلتي الكبيرة المخصصة للجولف من صندوق السيارة. كنت قد حصلت عليها خلال فترة تدريبي هناك في الصيف، وكانت تحمل شعار مكتب ويل للمحاماة.
كنت مخطئاً. لم تمطر.
بدأ تساقط الثلج.
قمت بفتح المظلة بسرعة، وتجمعنا تحتها أثناء سيرنا.
قالت كارلي: "نادراً ما كنا نشهد تساقطاً للثلوج في طفولتي. أصبحت أراها أكثر منذ انتقالي إلى ناشفيل، لكن ليس بهذا الشكل أبداً. إنها تتساقط بغزارة وبسرعة كبيرة. أنا سعيدة لأنني أرتدي حذائي الشتوي."
رفعت حاجبي. "أنت ترتدي حذائك دائمًا."
ابتسمت وقالت: "ليس دائمًا. عادةً فقط. عليكِ حقًا أن تحصلي على زوج. إنها مريحة للغاية."
"لكن ليس تلك التي بكعب عالٍ مثل حذائك."
"لا، ليس تلك التي تحتوي على كعب عالٍ."
كان الثلج يتساقط بغزارة، مما قلل من مدى الرؤية. كما أصبحت الأرض زلقة تحت أقدامنا. أنا سعيد لأنني لم أكن أقود السيارة في هذه الظروف.
"أتمنى ألا تحاصر الثلوج السيارة أو أن تصبح الطرق خطرة للغاية بحيث لا يمكن القيادة بها إلى المنزل."
عبست كارلي ونظرت إليّ بعيون واسعة مليئة بالحزن. "هل سيكون الأمر سيئاً للغاية إذا اضطررتَ لقضاء الليلة معي؟"
ابتسمت لها. "بالطبع لا، لكن لدي امتحان في الصباح، وإذا لم أتمكن من العودة إلى المنزل الليلة، فأشك في أنني سأتمكن من الوصول إلى الحرم الجامعي في الصباح أيضًا."
كان الثلج يتساقط بغزارة، لكن لم تكن هناك رياح تُذكر تدفعه تحت المظلة وتضرب وجوهنا، لذا لم نتغطى به. في الواقع، كان المشي ممتعًا للغاية مع كارلي وهي تحتضن نفسها تحت المظلة، خاصةً مع اضطرارنا لتوخي الحذر الشديد لأن الطريق أصبح وعرًا بشكل متزايد. استغرقنا في النهاية ما يقارب خمس عشرة دقيقة للوصول إلى منزل ويل.
كان حظيرة هايلوفت تقع على قطعة أرض واسعة في الطرف الشمالي للقرية، مُطلّةً على الأرض الزراعية نفسها التي كانت تُنتج المحاصيل التي تُخزّن فيها. كانت الحظيرة مبنية من هيكل خشبي وجدران من الحجر الجيري، وكما أخبرني ويل، كان عمرها يزيد عن ثلاثمائة عام، لكنها ظلت مهجورة لأكثر من خمسين عامًا إلى أن اشترتها شركة تطوير عقاري صغيرة لترميمها كجزء من مشروع كينديل فارم الأوسع، فأضافت سقفًا من الأردواز، وطابقًا علويًا، وعددًا كافيًا من النوافذ لتحويلها من مبنى بارد ومظلم إلى منزل عائلي دافئ ومُرحّب يفيض بالضوء. بلغ طول الحظيرة حوالي خمسين قدمًا وعرضها عشرين قدمًا، وكان جانبها الأطول مُواجهًا للطريق. يقع المدخل على الجانب الأيمن، على بُعد ثلثي طول الحظيرة تقريبًا، وهو أيضًا مُواجه للطريق. صعدنا الممر المؤدي إلى الباب وقرعنا الجرس.
"بول! تفضل بالدخول. من الرائع رؤيتك!"
التقيتُ صوفي، ابنة ويل، لأول مرة عندما كانت فتاةً قصيرةً ونحيلةً في الثالثة عشرة من عمرها. كانت تعيش مع والدتها في لندن، لكنها انتقلت إلى ويستماوث للعيش مع والدها بعد مشكلةٍ ما في مدرستها أو ما شابه. لم يُفصح لي ويل عن التفاصيل قط - ولماذا يفعل؟ - لكن كان من الواضح أنه لم يكن راضيًا عن المدرسة، خاصةً بالنظر إلى المبلغ الذي كان يدفعه لتعليمها. بدلًا من ذلك، أرسلها ويل وزوجته السابقة إلى مدرسة ويستماوث غرامر - المدرسة الخاصة التي كانت كلاريسا (وربما إميلي أيضًا) ستلتحق بها لو لم يكن والدها مُصرًا على التحاقها بمدرسة ميستر الثانوية.
كانت صوفي الآن في السادسة عشرة من عمرها - أي قبل شهرين فقط من بلوغها السابعة عشرة - وكانت في الفصل الدراسي الثاني من امتحانات المستوى المتقدم (A Levels) بعد أن حصلت، كما أخبرني ويل في الصيف الماضي، على مجموعة ممتازة من نتائج شهادة التعليم الثانوي العامة (GCSE).
قال حينها: "لقد حصلت على ما دفعت ثمنه".
في الثالثة عشرة من عمرها، كانت كغيرها من الفتيات في مثل سنها - نحيلة، طويلة القامة، ولم تكن تسيطر تماماً على أطرافها التي بدت أطول قليلاً اليوم مما كانت عليه بالأمس. أما في السابعة عشرة تقريباً، فقد كانت شابة فاتنة، ولو كانت أقرب إلى سني بسنتين فقط، ولو لم تكن ابنة شخص كان بمثابة أب لي في نواحٍ كثيرة، لكان من الممكن وصفها بسهولة بأنها الفتاة التي أُعجب بها تماماً.
تنحيت جانباً حتى تتمكن كارلي من دخول الردهة والخروج من الثلج أولاً.
صرخت صوفي تقريبًا: "يا إلهي! أنتِ مثل كايلا فالنتاين! أخبرني أبي أنكِ ستُحضرين صديقتكِ يا بول، لكنه لم يقل إنها كايلا فالنتاين! هذا رائع جدًا! انتظري حتى تسمع الفتيات بهذا. سيشعرن بالغيرة الشديدة ! هل يُمكنني التقاط صورة سيلفي معكِ؟ لأنهن لن يُصدقنني أبدًا. أنتِ رائعة جدًا . وألبوماتكِ أسطورية! استمعتُ إليهما بعدكِ، ووصلتُ إلى الألبوم الأول، لأنه، لماذا لا؟ وهما مختلفان تمامًا عن ألبوم "Woman's Work". إنهما موسيقى ريفية أو ما شابه، لكنني لم أكن أعرف أن الموسيقى الريفية بهذه الروعة. كل أغنية فيهما أشبه بقصة صغيرة. إنها رائعة ! أحب أغنية "Hold Me Back" جدًا ! كأنكِ تُغنين عن حياتي. إنها رائعة!"
كانت صوفي تحب الكلام - كثيراً .
قلتُ: "كايلا"، مستخدمةً اسمها كنجمة بوب عن قصد، "هذه صوفي". دخلتُ المنزل، وأغلقتُ المظلة، وأغلقتُ الباب خلفي.
نظرت إليّ كارلي بطرف عينها، وابتسمت ابتسامة خفيفة وغمزت لي، وأظن أنها كانت تُقرّ باستخدامي لاسمها الفني - وهو أمرٌ تحدثنا عنه في طريقنا إلى هنا بعد أن ترسّخ ما قاله لي هاري خلال لقائنا في ذهني. ثم فتحت ذراعيها وقالت: "تشرفت بلقائكِ يا صوفي".
اندفعت صوفي للأمام لتعانق صديقتي.
قال ويل من المدخل على يسارنا مباشرةً، والذي يؤدي إلى صالة واسعة مفتوحة تضم غرفة طعام ومطبخًا: "دعوا الفتاة المسكينة تدخل المنزل كما ينبغي". كان هناك بابان على يمين الردهة، يؤديان إلى حمام الطابق السفلي وصالة صغيرة كان ويل يُطلق عليها دائمًا اسم "الركن الدافئ".
قال وهو يشير إلينا لنتبعه عبر الباب: "تفضلوا بالجلوس. سأحضر لكم مشروباً. ماذا تريدون؟"
قالت كايلا: "أوه، مهما كان ما لديك، فأنا لا أمانع حقاً".
قال ويل وهو يتبعنا إلى الغرفة المفتوحة: "سأفتح زجاجة نبيذ إذن. لدينا بعض نبيذ جيفورتزترامينر من رحلتنا إلى الألزاس في الصيف. من المفترض أن يتناسب ذلك جيدًا مع كاري الدجاج التايلاندي الذي أعدته إيمي".
كانت الغرفة فسيحة للغاية، تشغل حوالي ثلثي الطابق الأرضي. وفي أقصى طرفها كانت منطقة الجلوس، التي تضم ثلاث أرائك - واحدة بثلاثة مقاعد واثنتان بمقعدين - مرتبة على شكل حرف "U" حول مدفأة، وفوقها تلفزيون ضخم مثبت على الحائط. وُضعت طاولة قهوة مستطيلة الشكل ذات سطح زجاجي في وسط الترتيب.
بين الباب الذي دخلنا منه وركن الجلوس، كانت غرفة الطعام، التي تضم طاولة طعام كبيرة تتسع لعشرة أشخاص براحة تامة - أربعة على كل جانب وواحد في كل طرف. كان هذا الجزء من الغرفة يمتد على كامل ارتفاع المبنى، وتفتح أبواب زجاجية ضخمة على الحديقة الواسعة خلف المنزل. تخيلتُ أنه مع فتح تلك الأبواب خلال أشهر الصيف الحارة، لا بد أنها كانت مكانًا ممتعًا للغاية. ليس الأمر أنها ليست كذلك الآن. كانت الأضواء تضيء الحديقة، لتخلق مشهدًا أشبه ببطاقة معايدة عيد الميلاد، بينما يتساقط الثلج ويستقر على العشب والأشجار على حافة الحديقة.
نظرتُ إلى الأعلى، فرأيتُ ممرًا معلقًا - يشبه الممرات التي تربط الطوابق العليا في نصفي مبنى مكتب ويل - يربط بين القسمين في الطابق العلوي من الحظيرة. لم يسبق لي أن صعدتُ إلى الطابق العلوي، لذا لم تكن لديّ أي فكرة عن تصميمه.
كانت منطقة المطبخ خلف المدخل الرئيسي، وربما كانت تشغل ما يزيد قليلاً عن نصف عرض الحظيرة، وليس عرضها الكامل كصالة الجلوس وغرفة الطعام. ومن هنا خرجت إيمي عندما دخلنا الغرفة، وهي تمسح يديها بمنشفة.
قالت إيمي: "لا أعتقد أن لدينا أيًا من منتجات جيفورتز في المنزل يا ويليام، إنها في المرآب. صوفي، هل تمانعين؟"
قال ويل: "سأذهب. دعوا صوفي تتحدث مع كايلا الصغيرة عن الموسيقى أكثر. أنا أكبر من أن أضيع وقتي في هذا الهراء". ثم غمز لي ولكارلي ليُظهر أنه يمزح.
كان الطعام شبه جاهز والطاولة مُعدّة بالفعل عند وصولنا، وبعد أن عاد ويل بزجاجتي نبيذ، جلس معي ومع كارلي وصوفي في ركن الجلوس بينما كانت إيمي تُنهي الطبخ. أمطرت صوفي كارلي (التي كان عليّ أن أتذكر مناداتها كايلا) بالأسئلة، وقد استمتعت كارلي بذلك، فأجابت على كل سؤال بصدق وحماسٍ مماثل لما طلبته صوفي. تبادلنا أنا وويل نظراتٍ كثيرة وهزّنا رؤوسنا أثناء حديث الفتيات.
في النهاية، استدعت إيمي صوفي إلى المطبخ لمساعدتها في تقديم الطعام، بينما اصطحب ويل كارلي وأنا إلى الطاولة. جلس ويل على رأس الطاولة وظهره إلى منطقة الجلوس. جلستُ بجانبه، أنظر إلى الأبواب الزجاجية التي تفتح على الحديقة، وكارلي بجانبي. بمجرد تقديم الطعام، جلست إيمي مقابلي، بينما جلست صوفي قبالة كارلي واستمرت في توجيه أسئلة متتالية إلى صديقتي.
قال ويل أكثر من مرة: "صوفي، دعي الفتاة المسكينة تأكل".
أجابت كارلي في المرة الثانية التي وبخها فيها ويل ابنته: "لا بأس حقاً، لقد انتهيت تقريباً من طعامي". ثم نظرت إلى إيمي وقالت: "هذا لذيذ حقاً. شكراً لكِ على الطبخ. أنتِ طاهية ماهرة".
أثار ذلك ابتسامة عريضة من إيمي قبل أن تربت برفق على ذراع ويل وتقول: "انظر، هناك من يقدر طبخي".
قال ويل: "مهلاً، أنا أقدر طبخك."
ابتسمت إيمي له وقالت: "حسنًا، لن يضرك أن تخبرني بذلك من حين لآخر".
ابتسم ويل في المقابل. "حسناً."
هززت رأسي. كان ذلك جواباً "قانونياً" بامتياز.
ضوضاء عمودية. لكن هذا جواب ممتاز من الناحية القانونية.
كان من الرائع رؤية ويل بهذه الراحة. لم أكن أراه كثيرًا في المناسبات الاجتماعية، لذا كان يبدو عادةً جادًا ومسيطرًا على الأمور. لكن مع أنه كان رب الأسرة، إلا أنه لم يكن هو المتحكم الحقيقي، وأعتقد أنه كان يفضل ذلك.
كان من الواضح أيضاً أنه مغرم جداً بآمي، وكان مفتوناً تماماً بابنته.
أعتقد أنه كان سيفعل أي شيء من أجل أي منهما. كلاهما كانا سبب وجوده.
سألت كارلي: "مهلاً، هل سمعتم جميعاً النسخ الجديدة من أغنية 'A Woman's Work' بعد؟"
سأل ويل: "هل هناك أكثر من نسخة؟"
قالت صوفي: "يا أبي، دائمًا ما يكون هناك أكثر من نسخة. أحيانًا تُصدر جميعها في نفس الوقت، وأحيانًا تصدر نسخ جديدة لاحقًا. مثل أغنية كايلا. صدرت النسخ الجديدة هذا الصباح." نظرت إلى كارلي. "وصلني إشعار لأني أعجبت بصفحتك وتابعتك، وهذا رائع حقًا. كنا نستمع إليها طوال اليوم في المدرسة. حسنًا، ليس طوال اليوم حرفيًا..." قلبت عينيها. "أعني أننا كنا نحضر دروسًا وما إلى ذلك، لكن نعم، كنا نستمع إليها في أوقات فراغنا."
قال ويل مبتسمًا: "إنها ليست فترات راحة، بل فترات دراسة، ويجب أن تدرس فيها، لا أن تستمع إلى الموسيقى". كان يدرك تمامًا أن كلماته لم يكن لها تأثير يُذكر على الشاب الذي يبلغ من العمر سبعة عشر عامًا تقريبًا.
"يا أبي، يمكنك القيام بالأمرين معاً ، كما تعلم. يُطلق على ذلك "تعدد المهام"، والنساء بارعات في ذلك حقاً."
قالت إيمي وهي تبتسم ابتسامة ساخرة: "مثل الطريقة التي نستطيع بها أن نأكل ونتحدث في نفس الوقت".
"على أي حال، هناك نسختان جديدتان. هناك نسخة مع الجيتار فقط، كما فعلت كايلا في برنامج لايف لاونج، وتلك الحفلة على يوتيوب، حسنًا، أقول "حفلة"، لكنكِ غنيتِ ثلاث أغنيات فقط، وقد أعجبتني حقًا الأغنية الأخيرة التي غنيتِها، عن التحول إلى امرأة - هل كانت تتحدث عن ... كما تعلمين؟ فقدان العذرية أو شيء من هذا القبيل؟"
قال ويل: "صوفي!"، ورفع صوته هذه المرة.
قالت كارلي: "لا، لا بأس يا سيدي". ثم نظرت إلى صوفي وقالت: "هذا هو المقصود بالضبط".
"كنت أعرف ذلك. ومهما كان، ترككِ بعد ذلك مباشرة، كان ذلك مريباً للغاية. يعني، من سيفعل ذلك؟ مريب للغاية."
نظرت إلي كارلي لكنها لم تقل شيئاً.
لاحظتُ أن ويل كان ينظر إلينا. أنا متأكدة أنه لاحظ ما دار بيني وبين كارلي. وكذلك إيمي. حتى مع استمرار صوفي في طريقها دون أن تُبالي.
"لكنني أفضل النسخة الأخرى"، قالت وكأنها لم تخرج عن الموضوع للتو. "إنها رائعة حقًا. وقد سجلتها مع فرقة بلاكفرايرز نايتمير، وهذا مذهل. ليس لديهم عقد تسجيل أو أي شيء من هذا القبيل، لكن لديهم الكثير من الأعمال على يوتيوب، وهم، كما تعلمون، رائعون للغاية. رأيتهم في حانة في لندن في إحدى عطلات نهاية الأسبوع الصيفية عندما ذهبت إلى منزل أمي لمدة أسبوع بينما كان أبي وآمي في إجازة. يا له من أمر رائع! ثم قدمتَ حفلة موسيقية معهم في بوركيز! أتمنى لو كنت أعرف ذلك؛ كنت سأحب الذهاب—"
قال ويل بصرامة : "لن تذهب إلى مطعم بوركي هذا. رصيف سنترال شيء، لكن ليس مطعم بوركي. أبداً."
"يا أبي، مطعم بوركي ليس سيئاً إلى هذا الحد. جميع أصدقائي يذهبون إليه."
قلت: "انتظر، كيف عرفت أن كايلا ستؤدي عرضًا في بوركي؟"
نظرت إليّ صوفي وكأنني نبت لي رأس ثانٍ. "يعني، الكل يعرف! الفيديو موجود على يوتيوب وكل شيء. هذا الشخص الذي كان هناك صوّره بهاتفه، والجميع يشاهده. حتى المقطع الأخير عندما نزلت من على المسرح وبدأت بتقبيل أحدهم، والذي أعتقد أنه كنتِ أنتِ بالمناسبة . مقرف للغاية."
نظرت إلى كارلي. بدت قلقة.
قالت: "هذا ليس جيداً".
"ولم لا؟"
"بسبب ما كنت أغنيه. تلك الأغاني لا تتناسب مع صورتي تمامًا، أليس كذلك؟ إنها ليست أغاني ريفية بالمعنى الحرفي. أعني، ربما أغنية 'سويت هوم ألاباما'، لكن مع ذلك..." هزت كتفيها. "أتساءل إن كان غلين يعلم. أراهن أنه سيغضب. أراهن أن العاملين في شركة الإنتاج سيغضبون أيضًا. إن كانوا يعلمون. منذ متى وهو منشور يا صوفي؟ أتساءل إن كان بإمكاني حذفه قبل أن يراه أحد في الوطن؟"
قالت صوفي: "لا، لا تفعل ذلك! إنه رائع حقًا، وبدا أنك تستمتع به كثيرًا. إنه مذهل. لا تدعه يُحذف. على أي حال، حتى لو حُذف، سيقوم شخص آخر بتحميله وإعادة رفعه. وهو منتشر بكثرة على تويتر أيضًا - حسنًا، مقاطع منه، وليس كله، لأنه طويل جدًا بالنسبة لتويتر."
نظرت إليّ كارلي بعيون تكاد تخفي خوفاً. كانت قلقة للغاية بشأن هذا الأمر. هل يمكن أن يضر ذلك بسمعتها - بصورتها - إلى هذا الحد؟
"ماذا أفعل يا بول؟"
فكرتُ للحظة، ثم قلت: "أعتقد أنني أتفق مع صوفي. محاولة حذفه ستكون خطأً. أعني، أولًا، عندما يكون شيء ما على الإنترنت، فإنه يبقى هناك إلى الأبد. يكاد يكون من المستحيل محو أي شيء من الإنترنت. سيقوم الناس بتنزيله ومشاركته واستخدامه لإنشاء شيء جديد. ولكن أيضًا، إذا حاولتَ حذفه، فسيبدو الأمر وكأنك تخجل منه. وأنت لستَ تخجل منه، أليس كذلك؟"
قالت بهدوء: "لا. لقد أحببته. أنت تعرف ذلك. لكن غلين وشركة الإنتاج—"
"لكن لا شيء." التفتُّ إلى ويل. "أنا على حق، أليس كذلك؟ الأمر أشبه بمحاولة أحدهم الحصول على أمر قضائي لمنع الصحافة من نشر خبر ما - في النهاية، يتضح أنهم حاولوا منع النشر، ويفترض الجميع أن ذلك لأن لديهم ما يخفونه."
قالت إيمي: "لأنهم يفعلون ذلك عادةً. لا يوجد ما يدعو للخوف إذا لم يكن هناك ما يُخفى."
قال ويل: "هذا ليس صحيحاً دائماً. في الغالب، نعم، ولكن ليس دائماً. هناك حالات، نادرة جداً كما أعترف، تكون فيها أسباب مشروعة لمنع نشر تقرير ما، أو لإزالة شيء ما من الإنترنت."
قالت كارلي بنبرة يائسة: "انظري، لديّ سبب. هذا قد يضر بسمعتي، ويضر بمسيرتي المهنية". أعتقد أنها كانت على وشك البكاء.
قلت: "لا أفهم السبب، لقد كنتَ ممتازاً يوم الخميس. الجميع هناك أحبك."
قالت صوفي: "أجل، لقد كنتَ رائعاً للغاية. أداءٌ مذهل. أتمنى لو كنتُ هناك."
قلت مبتسماً: "انظر، إنها ملحمة مجنونة وضربة ساحقة بحق. لا يمكنك أن تجد أفضل من ذلك."
ابتسمت كارلي بدورها. "حسنًا، لكن... أعني، كان جميع الحاضرين من محبي موسيقى الروك ، وليس موسيقى الريف ، لذا—"
"لا يهم. لقد كان أداءً رائعاً ، ولا يهم نوع الموسيقى التي قدمها."
"أجل، جميع التعليقات على الفيديو قالت إنك رائع، وأعلم أن بعضهم من محبي موسيقى الريف، لأنهم قالوا ذلك. وقد أعجبهم الأمر أيضاً."
قالت كارلي: "حقا؟" وعيناها تتوسلان أن تكون صوفي صادقة.
قالت صوفي: "أجل، بالتأكيد". التقطت هاتفها من على الطاولة، وفتحته، وعثرت على الفيديو. تصفحت التعليقات، ثم سلمت الهاتف إلى كارلي.
قرأت كارلي التعليقات بصمت، وهي تتصفحها ببطء. ثم بدأت تهز رأسها.
قالت: "أعرف هذا الشخص. اسمه CountryBoy5858z. إنه أحد معجبيّ. يستخدم نفس اسم المستخدم في كل مكان ويتابع جميع حساباتي. ودائماً ما يعلق على منشوراتي ومقاطع الفيديو الخاصة بي. الأمر غريب بعض الشيء في الواقع، لكن..."
سألته: "ماذا قال؟"
نظرت إليّ كارلي وابتسمت. "أحب هذا. أحب كايلا. من الرائع رؤيتها تفعل شيئًا مختلفًا. إنها أفضل مغنية ريفية حاليًا، لكن هذا يثبت أنها قادرة على فعل أي شيء. موهوبة حقًا." ابتسمت لي وقالت: "لكنه ربما يكون متحيزًا."
قالت صوفي: "لقد رأيت ذلك التعليق، وأعجبني. اقرأ يا بول السطر الأخير!"
هزت كارلي رأسها، وابتسمت، ثم قرأت: "ومن هو ذلك المتشرد المحظوظ الذي تقبله في النهاية؟ أكرهه. أتمنى لو كان أنا!"
سأل ويل: "هل يمكننا جميعًا مشاهدة هذا الفيديو؟ هل يمكنك عرضه على التلفزيون؟"
قالت صوفي: "أجل، تطبيق يوتيوب موجود على الجهاز. أشاهده عندما لا تكون هنا."
قالت إيمي متنهدة: "يا إلهي، إنها كذلك حقاً. يجب أن نشتري لها عصا من تلك العصي لغرفة نومها لكي تمنعها من مشاهدة فيديوهات المكياج تلك في غرفة المعيشة. إنها مزعجة للغاية."
قالت صوفي: "كأنك لم تستمع إلى بعض تلك النصائح. لقد رأيتك تراقب خلسةً بينما تتظاهر بقراءة كتاب."
ساعدتُ آمي وويل في تنظيف الطاولة وتحميل غسالة الصحون، بينما ذهبت صوفي وكارلي إلى الصالة حتى تتمكن صوفي من تجهيزها لنا لمشاهدة الفيديو.
لم تكن الجودة جيدة. من الواضح أنه تم تصويره بهاتف ذكي، لذا كانت الدقة منخفضة للغاية. لولا أن عنوان الفيديو يشير إلى أن المغنية هي كايلا فالنتاين، لكان حتى أشد معجبيها إخلاصًا قد واجهوا صعوبة في التأكد من أنها هي. كان الصوت مشوشًا أيضًا، خاصةً في المقاطع الصاخبة، مع أن نقاء صوتها الملائكي كان واضحًا عندما غنت أغنية "Always".
بعد انتهاء الفيديو، نظر ويل إلى كارلي وقال: "في أحد فروعنا بلندن، كان لدينا ما يُشبه قسم العلاقات العامة. كانوا يُمثلون الأشخاص الذين تورطوا في مشاكل مع وسائل الإعلام. كان رئيس القسم رجلاً يُدعى جيمس هاريسون. غادر ليؤسس شركته الخاصة. رجلٌ طيب. ربما كان مُخادعاً بعض الشيء، لكن أعتقد أن هذا مطلوب في هذا المجال."
نظرت إليّ كارلي وقالت: "ما معنى كلمة 'وايد بوي'؟ هل يعني ذلك أنه ... كما تعلمين ... يعاني من زيادة الوزن؟"
ضحكنا أنا وويل وآمي. أعتقد أن صوفي كانت في حيرة من أمر المصطلح مثل كارلي.
قال ويل، وكأنه يحدث نفسه: "هذا يعني أنه... ماذا تسمونه أنتم الأمريكيون؟ ربما محتال. شخص ذكي بالفطرة. يعرف كيف يلعب اللعبة."
"حسنًا، فهمت."
قال ويل: "يمكنني الاتصال به إذا أردت، لكن يمكنني أن أخبرك بنفسي بما سيقوله لأنني سمعته يقول الشيء نفسه للكثير من العملاء".
سألت: "وما هذا؟"
"للسيطرة على مجريات القصة. للسيطرة على السرد."
"وماذا يعني ذلك؟" سألت كارلي.
ألقيت نظرة خاطفة على ويل وابتسمت. أومأ لي برأسه، مدركاً أنني فهمت تماماً ما كان يقصده.
قلت: "هذا يعني أنك ستشارك هذا الفيديو بنفسك ".
قالت كارلي: "ماذا؟ لماذا أفعل ذلك؟"
قال ويل: "لأنك إن فعلت ذلك، ستتمكن من صياغة قصة هذا الفيديو كما تشاء ، بدلاً من أن يفرضها عليك صحفي في صحيفة رخيصة تافهة لتحقيق أكبر قدر من المال. ستتمكن من التحكم في الرواية بدلاً من الاضطرار إلى محاربتها. ستتمكن من تحديد ما يسمعه الناس عن سبب قيامك بذلك بدلاً من الاضطرار إلى النفي أو التصحيح. إذا شاركت الفيديو ورويت روايتك أولاً ، فسيكون على أي شخص قد يرى في ذلك فرصة للإضرار بك أن يثبت كذبك بشأن كل هذا بدلاً من أن تضطر أنت إلى إثبات كذبهم ."
فكرت كارلي للحظة. ثم أمالت رأسها وابتسمت.
نظرت إلى صوفي. "صوفي، هل لديكِ حساب على تويتر؟"
أومأت صوفي برأسها.
"هل يمكنك أن تسدي لي معروفاً وتشارك الفيديو؟ وقم بالإشارة إليّ فيه. ثم سأعيد نشره، وأعتقد أنني أعرف بالفعل القصة التي أريد أن أرويها."
صفق ويل على فخذيه ووقف. "سأحضر مشروباً ساخناً. ماذا تريدون؟"
قالت إيمي: "القهوة، بالطبع".
قالت كارلي: "أوه، قهوة لي أيضاً من فضلك. هذا لطف كبير منكِ".
"كيف تتقبل الأمر؟"
ابتسمت. "أوه، قوي ولطيف." نظرت إليّ. "تمامًا مثل رجلي."
أصدرت صوفي أصوات تقيؤ حتى التفتت كارلي لتنظر إليها، ثم ضحكت. نظرت إلى ويل وقالت: "شوكولاتة ساخنة لي، من فضلك يا أبي".
قلب عينيه. "بالتأكيد. بول؟"
"إذا كان الجميع يشربون القهوة، فسأشربها أنا أيضاً. هذا سيُسهّل الأمر." توقفتُ للحظة. "في الواقع، سآتي للمساعدة."
قال ويل: "لا داعي لذلك".
"لا، حقاً. كنت أرغب في التحدث معك بشأن شيء ما على أي حال."
"آه، نعم، لهذا السبب اتصلت بعد ظهر اليوم. هيا بنا إذن."
تبعته إلى المطبخ، وطلب مني إحضار بعض الأكواب الخزفية من إحدى الخزائن بينما كان يُعدّ إبريقًا جديدًا من القهوة.
"أوه، وكوب صوفي للشوكولاتة. إنه الكوب الذي عليه وحيدات القرن الوردية."
أمسكت بذلك القدح أيضاً.
"إذن، ما الذي كنت تريد التحدث عنه؟"
أردت فقط أن أعرف ما إذا كنت قد سمعت عن محامٍ في لندن تم ترشيحه لي.
"يوجد الكثير من المحامين في لندن يا بول."
"لا، أعرف. إنها متخصصة في قانون الإعلام، وهو أمر نادر جدًا على ما أعتقد. اسمها سارة وارد."
"أوه، نعم، أعرف سارة. إنها إحدى شريكاتي السابقات. هي وجيمس، الذي ذكرته سابقًا، تركا شركة JMS ليؤسسا شركتهما الخاصة قبل عامين تقريبًا. أعتقد أنهما تنبّها للوضع قبل أن أنتبه له. يتولى جيمس جميع أعمال العلاقات العامة، بينما تتولى سارة عقود الحقوق وقضايا حقوق النشر وما شابه. أعتقد أنها شاركت في بيع حقوق سلسلة الكتب التي يحوّلونها إلى مسلسل تلفزيوني تشارك فيه كلوي، نيابةً عن المؤلفة. لديهم مكتب في سوهو - مكان عصري وأنيق للغاية. أعتقد أنها شركة صغيرة نسبيًا، إذ تضم أقل من ثلاثين موظفًا، بمن فيهم المحامون وموظفو الدعم. لم أزر المكتب إلا مرة واحدة، ولكن، بيني وبينك، إحدى صديقاتك تستعين بهم لأعمال متخصصة. من رشّحها لك، إن سمحت لي بالسؤال؟ ولماذا؟"
أخبرتني نظراته أنه يعتقد أن "صديقتي" - والتي افترضت أنه يقصد بها كلوي - هي من أعطتني الاسم.
"حسنًا، لقد عُرضت عليّ فرصة استثمارية متعلقة بالإعلام، وتم ترشيح سارة لي كشخص يعرف ما يفعله. شخص يمكنه مراجعة أي عقود لي، وربما التفاوض على صفقة أفضل نيابة عني أيضًا؟"
هل هذا مرتبط بشركة إنتاج كلوي؟ لأن سارة قد تعتبر ذلك تضاربًا في المصالح. مع أنني متأكدة من أنها ستتمكن من ترشيح شخص آخر لو فعلت. ربما حتى شخص من شركتها نفسها - سيتعين عليهم الحفاظ على الفصل لضمان الحياد، لكن هذا يحدث طوال الوقت.
"لا، في الحقيقة، ليس الأمر كذلك. مع أنني تلقيت عرض زواج من كلوي."
قال: "لست الوحيد"، لكنه لم يوضح الأمر.
"لا، هذا..." هل أخبره؟ لا يهم. "إنه لتمويل إنتاج ألبوم كارلي... أقصد، ألبوم كايلا، مقابل حصة من الأرباح."
أومأ ويل برأسه. "هل هذه فكرتها؟"
هززت رأسي. "مدير أعمالها."
"هل تعلم بذلك؟"
"ليس على حد علمي."
"حسنًا، ينبغي لها ذلك. وقبل أن تتخذ قرارًا، آخر ما تريده هو أن يعيق شيء كهذا علاقتكما. وسيفعل ذلك حتمًا إن حاولت إخفاءه عنها. لكن بخلاف ذلك، يبدو الأمر طبيعيًا إلى حد ما حسب معرفتي بهذا المجال." ابتسم. "وأنا أعترف أن معرفتي ليست واسعة. لكنها بالتأكيد من الأمور التي تتعامل معها سارة باستمرار. بالمناسبة، لديك امتحان غدًا صباحًا، أليس كذلك؟"
أومأت برأسي.
"إذن، تعال إلى المكتب بعد الظهر، حوالي الساعة الثالثة؟ سأرتب مكالمة مع سارة وأشرح لها من أنت، ويمكنك متابعة الأمر من هناك. أعتقد أنه إذا فعلنا ذلك، فمن المرجح أن تأخذك على محمل الجد."
"حسنًا، هذا يبدو جيدًا."
"ممتاز. سأطلب من دوريس حجز موعد في إحدى غرف الاجتماعات لدينا في الصباح الباكر."
حملنا المشروبات إلى الصالة بعد أن أصبحوا جاهزين، فوجدنا صوفي وكارلي تبدوان في غاية السعادة.
قالت صوفي بحماس: "أعادت كايلا فالنتاين تغريدتي. هذا رائع حقًا. ستغار الفتيات بشدة. أحصل على الكثير من الإعجابات، أكثر بكثير مما أحصل عليه عادةً. والمتابعين أيضًا. من أمريكا ومن كل مكان!"
سألت كارلي وأنا أخرج هاتفي من جيبي الخلفي: "إذن، ماذا قلتِ؟". فتحتُ قفل الهاتف، ثم فتحتُ تطبيق تويتر، وضغطتُ على الإشعارات. كنتُ قد ضغطتُ على أيقونة الجرس في ملف كارلي الشخصي لأتلقى إشعارًا كلما غردت.
نعم، سأعترف أن الأمر كان في الأساس لمعرفة ما إذا كانت قد نشرت المزيد من الصور لي على تويتر.
ما فعلته هو اقتباس تغريدة صوفي وإرفاق لقطة شاشة لتطبيق الملاحظات الخاص بها والذي سمح لها بكتابة ملاحظة أطول مما يسمح به تويتر.
وجاء في تغريدتها ببساطة:
استمتعتُ كثيراً بالعزف مع @BlackFNMare في @PorkysWestmouth يوم الخميس.
تضمنت لقطة الشاشة للملاحظة مزيدًا من التفاصيل.
يوم الخميس، كنت متحمسًا للغاية لتلقي دعوة للصعود على خشبة المسرح للعزف مع الفرقة الرائعة، بلاكفرايرز نايتمير، خلال عرضهم في نادي بوركي الليلي في ويستماوث، إنجلترا.
لقد دعمتني فرقة Blackfriars' Nightmare في عرض Boots 'n' Bourbon الخاص بي في لندن قبل أسبوعين، وقد قدموا عرضًا في النسخة الجديدة من أغنية 'A Woman's Work' التي صدرت في وقت سابق من اليوم، لذلك كنت سعيدًا برد الجميل.
كما ترون في الفيديو الذي صوّره أحد الحاضرين في الحفل، غنّيتُ أربع أغنيات أحبها، لكنني لا أغنّيها عادةً إلا في حفلات الكاريوكي. استمتعتُ كثيراً بغنائها، وقد أضيفها إلى بعض حفلاتي القادمة!
إذا كنتم ترغبون في سماعها.
أنا في إنجلترا لكتابة وتسجيل ألبومي الجديد، وأيضًا لأتعلم من فنانين رائعين مثل روكسي وروني وسارة من فرقة بلاكفرايرز نايتمير، ومن هاري وإيلي اللذين أعمل معهما على كتابة وإنتاج الألبوم. وقد تعلمت الكثير بالفعل! أخطط لاستخدام كل ما تعلمته والتأكد من أن الألبوم الجديد مميز حقًا وسينال إعجابكم جميعًا.
أحضان وقبلات دائماً
كايلا
رفعت نظري عن هاتفي وابتسمت لكارلي. "كان ذلك مثالياً."
ابتسمت لي وقالت: "شكراً. أتمنى فقط أن تكونوا على حق وألا أكون قد ارتكبت خطأً فادحاً."
قالت صوفي: "كيف يمكن أن يكون هذا خطأً؟ انظري فقط إلى كل هذه الردود الرائعة. الناس يحبونه. يحبون الفيديو. يحبون أنكِ استمتعتِ بأدائه وقلتِ ذلك. اسمعي هذا الرد." رفعت هاتفها وقرأت ردًا: "يا إلهي، لقد أبدعتِ على المسرح. أحبكِ أكثر من أي وقت مضى. لا أطيق الانتظار لرؤيتكِ تؤدين أغنية 'Bad Reputation' مباشرةً عندما تعودين إلى الوطن."
نظرت كارلي إليّ وابتسمت.
"إليك واحدة أخرى. لقد كان ذلك رائعًا للغاية—"
قال ويل: "صوفي! انتبهي لكلامك."
"أنا فقط أقرأ ما غردوا به يا أبي. اهدأ. كان ذلك رائعًا للغاية— " نظرت إلى والدها جانبًا. "—يُظهر فقط أنك تستطيع فعل أي شيء. شعرتُ بقشعريرة عندما غنيتَ أغنية 'Always'. تخيل أن تكون حاضرًا في الغرفة أثناء ذلك! أريد سماعها مباشرةً!"
قرأت صوفي بضع تغريدات أخرى، جميعها إيجابية. تصفحتُ الردود على هاتفي لأرى عدد الردود السلبية، ولم أجدها كثيرة، لذا أعتقد أن كارلي اتخذت القرار الصائب. كنتُ آمل فقط أن يوافق مدير أعمالها وشركة الإنتاج على ذلك.
على مدى العشرين دقيقة التالية، احتسينا قهوتنا واستمعنا إلى صوفي، ثم إلى إيمي، وهما تقرآن المزيد من الردود التي أشادت بأداء كايلا المرتجل في مطعم بوركي. ثم حان وقت المغادرة.
أوصلتُ كارلي إلى منزل كلوي على الجانب الآخر من القرية. توقف تساقط الثلج، لكنه كان يُصدر صوت طقطقة تحت أقدامنا. كان الطريق مغطى بالثلج أيضاً، وشعرتُ فجأةً بالامتنان لأني لم أشترِ سيارة بي إم دبليو ذات الدفع الخلفي التي كنتُ قد فكرتُ بشرائها عندما عدتُ من أمريكا قبل عامين.
قدت سيارتي ببطء شديد وحذر شديد عبر القرية حتى وصلت إلى الطريق الرئيسي، الذي تم رشه بالملح، وعلى الرغم من أنه لا يزال مغطى بطبقة من الثلج، إلا أنه لم يكن زلقًا كما كان من قبل.
صعدتُ إلى الفراش وحدي ذلك المساء، متمنيةً لو كانت كارلي بجانبي. متمنيةً لو أستطيع احتضانها بين ذراعي والنوم وأنا أستمع إلى أنفاسها.
لكن كان لدي امتحان في اليوم التالي. والأيام الثلاثة التي تلته.
أتمنى أن يأتي عطلة نهاية الأسبوع في أقرب وقت ممكن.