ミ★ 𝘌𝘓𝘚𝘈7𝘌𝘙 ★彡
💦 𝓜𝓪𝓰𝓲𝓬 𝓸𝓯 𝓱𝓮𝓪𝓻𝓽𝓼 𝓪𝓷𝓭 𝓶𝓲𝓷𝓭🌊
العضوية الماسية
العضو الملكي
ميلفاوي صاروخ نشر
ميلفاوي واكل الجو
عضو
ناشر صور
ميلفاوي نشيط
ميلفاوي متفاعل
في البداية انا ناشر قصص وليست لي ميول أخري (( طبيعي ))
وهذه القصة مترجمة ضمن مسابقة أوسكار ميلفات
حاول ناثان موريس عبثًا إرخاء عضلات ظهره المتشنجة. فقد أرهقته ساعات فحص المرضى وملء أكوام الأوراق الإلزامية لعيادة طبية ناشئة. كانت شريكته في العيادة، إيمي فون، تبذل جهدًا مضاعفًا، لكن بعد أن شاهدها تعمل ثلاثة أيام متتالية، كل يوم منها أربعة عشر ساعة، أصرّ ناثان أخيرًا على أن تأخذ إجازة ليومين. مازحها قائلًا إن زوجها، مايك، نسي شكلها. لكن في الحقيقة، كان يحسدها على استقرار منزلها وعائلتها. أقرب ما وصل إليه من الزواج كان قبل سبع سنوات، خلال سنته الأخيرة في الجامعة قبل التحاقه بكلية الطب. كان خطؤه الأول هو وقوعه في حب شاب لم يكن قويًا بما يكفي لمواجهة والديه بشأن ملابسه، فضلًا عن ميوله الجنسية. أما خطؤه الثاني فكان اعتقاده أن حبه سيكون كافيًا لإقناع ريك بالتخلي عن كل شيء، إن لزم الأمر، حتى يتمكنا من بناء حياة مشتركة. كل ما تطلبه الأمر هو التهديد بفقدان صندوقه الائتماني الضخم لكي يعود ريك زاحفاً إلى منزل والديه.
نفض ناثان نفسه من شروده ونظر إلى الساعة. كانت الساعة قد تجاوزت السادسة مساءً، وقد حلّ الظلام. سيحتاج ناثان بعض الوقت ليتأقلم مع خريف ريد، إلينوي. فبعد أن نشأ في الجنوب، كان لا يزال يتأقلم مع برودة الجو وقصر النهار، لكن أي شيء كان أفضل من الساعات الطويلة التي يقضيها في مشاهدة الأطفال الخدج وهم يكافحون للتخلص من إدمان الكراك والهيروين الذي ورثوه بسخاء من أمهاتهم. لقد كانت ثلاث سنوات من الإقامة في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة في مستشفى أتلانتا الشمالي أكثر مما يحتمله ناثان. عندما سنحت له فرصة افتتاح عيادة في ريد، لم يتردد لحظة. كان قرار آمي، صديقته المقربة منذ الصف الثالث، بالانتقال معه إلى هنا بمثابة مكافأة إضافية، وكذلك سمعة ريد كمدينة "مرحبة بالمثليين". وبما أن ناثان لم يمكث في ريد سوى ثلاثة أشهر فقط، فإنه لم يختبر هذه النظرية بعد. كان مرضاه هم الأشخاص الوحيدون الذين كان يراهم بانتظام، ولم يكن يعتقد أن عبارة "مرحباً، أنا الدكتور موريس ولدي تفضيل للأعضاء الذكرية" طريقة مناسبة لبدء محادثة.
جمع ناثان آخر أوراق العمل اليومية وتوجه نحو واجهة المنزل الريفي الفيكتوري المُحوّل الذي كان يستخدمه هو وآمي كمكتبين. تألم من فكرة العودة إلى المنزل، لكن لم يكن لديه خيار آخر. لم تكن شقته مريحة تمامًا، لكنها كانت أفضل من النوم على إحدى طاولات الفحص. أطفأ جميع الأنوار وأخذ مفاتيحه. قبل أن يخرج، شغّل جهاز الإنذار وأدخل رمزه في لوحة المفاتيح. على الرغم من أن ريد بلدة صغيرة، إلا أنها قريبة بما يكفي من شيكاغو بحيث قد يقتحمها أحدهم بحثًا عن مخدرات أو وصفات طبية. أدخل مفتاحه في المزلاج وكان على وشك تدويره عندما شعر بألم حاد في الجانب الأيمن من رأسه.
"أنت ميت لا محالة، أيها الشاذ. من الأفضل أن تعود من حيث أتيت." لم يكن الصوت سوى همسة خشنة، لكن بالنسبة لناثان، بدت الكلمات وكأنها صرخة مدوية من أعلى مبنى محكمة مقاطعة ريد. لمح ناثان مهاجمه يرفع ما كان يحمله، مستعدًا للهجوم مجددًا. وبينما كان يكافح موجات الدوار والغثيان، مدركًا أنه في حالة ذهول من الضربة لدرجة تمنعه من الرد، استخدم ما تبقى لديه من قوة لفتح الباب الذي لم يُغلق بعد، مما أدى إلى انطلاق جهاز الإنذار. تسبب صوت الصفير الحاد في فرار مهاجمه لحظة سقوط ناثان على الأرض. فقد وعيه قبل أن يرتطم بالشرفة.
* * *
أول ما خطر بباله حين استيقظ على إحدى طاولات الفحص الخاصة به هو أنه لا بد أنه قرر النوم في المكتب. ثم خطر بباله أنه لا بد أنه ثمل وأصيب بصداع شديد قبل أن يفعل ذلك. حاول التحرك، لكن أيادٍ ناعمة لكنها قوية أوقفته.
"لا، لن تفعل ذلك يا هذا. لم أقضِ العشرين دقيقة الماضية أحاول إيقاظك فقط لأراك تستيقظ مبكراً وتفقد وعيك مرة أخرى. على أي حال، ما زلت أقرر ما إذا كنت سأضعك في سيارة إسعاف وأرسلك إلى شيكاغو لإجراء فحص بالرنين المغناطيسي أم لا."
ابتسم ناثان رغماً عنه. "أنا بخير يا إيمي. كما تعلمين، رأسي هو أصعب جزء في جسدي." ثم نظر إليها نظرة ساخرة. "في معظم الأوقات على أي حال."
لكمته إيمي على ذراعه بمرح، وامتلأت عيناها العسليتان بالارتياح. "إذا كنت تستطيع إلقاء نكات جنسية، فأنا أعلم أنك بخير. الآن أخبرني ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟" ألقت بشعرها البني الطويل على كتفيها وضمّت شفتيها. لم تكن هذه المرة الأولى التي يُعجب فيها ناثان بجمالها. لقد كانت تُشكّل تناقضًا صارخًا مع شعر زوجها مايك الأشقر الفاتح وعينيه الزرقاوين الصافيتين.
"أتعلمين، كان يجب أن أتزوجكِ في الصف الخامس عندما تقدمتِ لي لأول مرة."
ضحكت إيمي على نكتتهما القديمة. "معذرةً يا عزيزتي، لكنني لا أعتقد أن لدي أي شيء قد يثير اهتمامك."
هزّ ناثان رأسه، وهو فعل ندم عليه فور عودة الألم. "حسنًا، لم يكن لديّ أي شيء يريده ريك أيضًا، لذا أعتقد أن لديك شيئًا مشتركًا معه في النهاية، أليس كذلك؟"
"لو لم أكن متأكدة من إصابتك بارتجاج بسيط في المخ، لكنتُ هززتك بشدة لمجرد قولك هذا. جميع النساء في ريد - وبعض الرجال أيضًا - يتحدثن عن الطبيب الجديد الوسيم في المدينة. بما أنني كنت هنا لمدة شهرين كاملين بينما كنت لا تزال في أتلانتا تعمل بموجب عقدك مع شركة أتلانتا نورثرن، أعتقد أنه من الآمن القول إنهن لا يتحدثن عني. منذ أن أتيت إلى هنا، جاءت كل امرأة في المدينة لسبب أو لآخر. لقد سألني ستة مرضى مختلفين عن حالتك الاجتماعية في الأسبوع الماضي فقط." انحنت نحوك أكثر. "كان ريك لاندون أحمق. بل ربما لا يزال كذلك على حد علمي. كنت أفضل منه بكثير يا نيت، وهذه آخر مرة سأقولها." استقامت وقالت: "الآن أخبرني ماذا حدث."
استعاد ناثان كل ما استطاع تذكره، رغم أن معظمه كان ضبابيًا. وقف مايك فون بجانب زوجته في اللحظة التي وصل فيها ناثان إلى الجزء الذي هدده فيه مهاجمه ووصفه بكلمة نابية. شاهد ناثان كيف تلاشى اللون من وجه آمي، وكيف بدأ مايك يرتجف من الغضب.
جلس مايك مكان إيمي على رأس طاولة الفحص. "هل أنت متأكد من أن هذا ما قاله؟"
"لا شك في ذلك."
التفت مايك إلى زوجته وقال: "متى يمكنكِ إيجاد طبيبين آخرين لشراء عيادتكِ؟"
كانت آمي خلفه مباشرة. "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. هذه ممارسة جديدة، لذا يمكن لأي شخص تقريباً أن يحل محله."
نهض ناثان من جلسته، متألمًا من شدة الغثيان. "اسمعا يا رفاق، لن نتخلى عن مبادئنا لمجرد أن أحد المتعصبين أطلق النار عليّ. حتى لو كنت خائفًا بما يكفي للمغادرة، وهو ما لست عليه، فلا داعي لأن تغادرا أنتما أيضًا. لقد اشتريتما للتو منزلكم الأول، اللعنة!"
بدأت إيمي بالكلام، لكن مايك قاطعها قائلاً: "هل يجب أن تكوني منطقية إلى هذا الحد؟ مستحيل أن تغادري بدوننا. كذلك، إن بقيتِ، سنبقى نحن. أنتِ من عائلتنا يا عزيزتي. هذا هو السبب الرئيسي لانتقالنا جميعًا من أتلانتا إلى هنا. إن كنتِ تريدين البقاء، فعلينا أن نجد ذلك الوغد الذي فعل هذا."
أمسكت إيمي بيد زوجها ومدّت الأخرى إلى ناثان قائلةً: "هو مُحِقّ، كما تعلم. نحن عائلة. الشريف في طريقه إلينا، لذا دعنا ننتظر حتى نتحدث معه قبل أن نقرر ما يجب فعله. في هذه الأثناء، دعني أفحص مؤشراتك الحيوية وردود أفعالك مرة أخرى."
خرج مايك إلى الردهة منتظرًا الشرطة بينما كانت إيمي تفحص نيت. أثناء فحصها، تحدثت عن تلقيها اتصالًا من شركة الإنذار ومجيئها للتحقق من الأمر، لتجده ملقىً على الشرفة. شعر نيت بخوفها، وازداد كرهه لذلك الوغد الذي ضربه لأنه أخاف إيمي. مع ذلك، لم يكن يرغب بالتحدث إلى قائد الشرطة. لقد رأى ما يكفي من ردود فعل الشرطة على حوادث الاعتداء على المثليين ليدرك أنه من المحتمل أن يقابل شخصًا معادياً للمثليين لا يكترث إن كان العالم قد فقد مثليًا واحدًا أم لا. كتم أنينه عندما سمع صوت محرك سيارة ضخم يدخل موقف السيارات. لقد وصلت المساعدة.
أصرّت إيمي على بقاء نيت في مكانه، فاضطر للانتظار بينما كان مايك يتحدث مع قائد الشرطة. لم يسمع ما قالاه، لكن كان من الواضح أن مايك غاضب. ربما كان الرجل يحاول إنكار وقوع الحادثة برمتها. عندما انتهت إيمي من فحصها وفتحت الباب ليدخل الرجل، استعدّ نيت لرؤية رجل عجوز في الستين من عمره، ببطن مترهل وبقعة صلعاء. لكن الرجل مفتول العضلات الذي دخل، بطول 190 سم، لم يكن كما توقع.
كان الرجل ذا عينين زرقاوين لم يرَ ناثان مثلهما من قبل. كان شعره أسود حالكًا كالفحم، لا أثر فيه للشيب، ما يُبرز سمرة بشرته التي اكتسبها من الصيف. حتى من خلال قميصه الكاكي وبنطاله الجينز الضيق، استطاع ناثان أن يُدرك أن الرجل مفتول العضلات.
مدّ يده الخشنة، أولًا إلى إيمي، ثم إلى ناثان. "أعتذر عن تأخري يا جماعة. كنتُ مشغولًا بمهمة أخرى عندما أخبرني موظف الاستقبال بما حدث. أنا الشريف براندون ناش." كان صوته رخيمًا وعميقًا. تمنى ناثان لو أنه استمر في الكلام ليسمعه مرة أخرى. لكن كلماته التالية جعلت ناثان يرغب في الصراخ عليه ليصمت.
"أخبرني صديقك هناك أنك تعتقد أنك كنت هدفًا لاعتداء بسبب ميولك الجنسية، يا دكتور موريس. عليّ أن أقول لك، إنني أجد صعوبة في تصديق ذلك."
اجتاح الغضبُ ناثان، فأزاحَ كلّ شعورٍ بالألم. انحرفَ جانبًا فظهرَ تورمُ وجهه وفكّه تحتَ أضواءِ غرفةِ الفحصِ الفلوريةِ القاسية. "أتبدو وكأنني فعلتُ هذا بنفسي يا شريف ناش؟"
لم يتردد ناش. "لا يا سيدي. لا شك أنك تعرضت للهجوم. أتساءل فقط إن كنت مخطئًا بشأن الدافع. هذه المدينة متسامحة جدًا مع المثليين والمثليات."
"الرجل الذي اعتدى عليّ شتمني وقال لي إنني سأموت إن لم أغادر المدينة. لا يبدو هذا الكلام وكأنه ترحيب حار من سكان مقاطعة ريد، أليس كذلك؟"
لم يتغير تعبير وجه الشريف الوسيم. "لا يا سيدي، ليس الأمر كذلك. كل ما أقوله هو، هل من الممكن أن يرغب أحدهم في أن يبدو هذا وكأنه اعتداء على المثليين؟ هل لديك أعداء؟"
سارع كل من إيمي ومايك، اللذان كانا يستمعان من مدخل غرفة الامتحان المفتوح، للدفاع عن ناثان، لكن عيني براندون ناش الزرقاوين لم تفارقا وجه ناثان. بدا وكأنه يبحث عن شيء ما. شعر ناثان بعدم الارتياح تحت هذا التدقيق، فقرر تخفيف التوتر بالانفجار غضباً.
للإجابة على سؤالك، ليس لديّ أعداء أعرفهم، باستثناء والديّ اللذين يكرهانني لأني مثليّ، وأخي الذي يتجنبني خوفًا من أن تكون ميولي مُعدية. مع ذلك، لن يجرؤ أيٌّ منهم على الاقتراب مني. فهم يخشون أن يُصابوا بشيء من "المثليّ النجس". أعتقد أنك تتجاهل الأمر الواضح. ربما لا يرغب سكان ريد الطيبون في طبيب مثليّ. هل فكرت في هذا الأمر يومًا؟
للمرة الأولى منذ بدء المقابلة، لمعت عينا ناش بغضب. وضع دفتر ملاحظاته على منضدة قريبة ونظر إلى ناثان مباشرةً في وجهه. ولأن ناثان كان لا يزال جالسًا على طاولة الفحص، كانا متقاربين في الطول، على الرغم من أن براندون كان أطول منه بحوالي عشر بوصات وهو واقف. اقترب ناش من الطاولة حتى كاد أنفه يلامس أنفه. شعر ناثان بأنفاس براندون على وجهه، وشم رائحة النعناع والقهوة ونوع من عطر ما بعد الحلاقة جعله يرغب في دفن وجهه في رقبة الرجل. ولدهشته، شعر بانتصاب عضوه. لم يكن أمامه سوى أن يأمل ألا يلاحظ الشريف ذلك. لم يكن هناك داعٍ للقلق؛ فعينا ناش لم تفارق عينيه.
"لا، لم يخطر ببالي أبداً أن سكان ريد قد لا يرغبون في طبيب مثلي الجنس. ففي النهاية، لقد انتخبوا قائد شرطة واحد."
ساد الصمت التام الغرفة. ربما كان كل من إيمي ومايك عاجزين عن الكلام، لكن ناثان كان مذهولاً تماماً. كان ناش الوحيد الذي بدا مستمتعاً.
"الآن وقد تأكدنا من أنني ربما آخر شخص في العالم يتجاهل الاعتداء على المثليين، فلنبدأ بهذا الأمر حتى أتمكن من تقديم بلاغ."
أجاب ناثان على أسئلة الشريف، وهو يفكر طوال الوقت في الرجل الذي طرحها. كان جذابًا لدرجة تجعل حتى الرجل المستقيم ينظر إليه مرتين، لكن هذا لم يكن ما جذب ناثان إليه. كان لدى براندون ناش صفة ما جعلت ناثان يرغب في التعرف عليه، واكتشاف ما يحبه، وما يجعله يشعر بالرضا. يا إلهي، كم تمنى أن يضاجعه. بالنسبة لرجل لم يمارس الجنس مع أي شخص سوى يده اليمنى، كانت مشاعر الشهوة التي انتابته بمثابة صدمة كبيرة. على أي حال، ربما كان كل ذلك مجرد أمنيات. من المؤكد أن رجلاً بمظهره هذا لديه حبيب، وربما حتى شريك حياة. كان غارقًا في أفكاره لدرجة أنه لم يسمع سؤال ناش الأخير.
"أنا آسف. ماذا قلت؟"
للمرة الأولى منذ بدء المقابلة، ابتسم ناش ابتسامة صادقة. "قلت له: هل أنت متأكد من أننا لا يجب أن نأخذك إلى المستشفى لإجراء الفحوصات؟ شيكاغو تبعد حوالي ثلاثين دقيقة فقط بالسيارة من هنا."
كان ناثان على وشك الرفض عندما تدخلت إيمي قائلة: "أعتقد أنه يجب عليك الذهاب إلى المستشفى. سأشعر بتحسن كبير إذا فعلت ذلك. لقد كان فحصي شاملاً إلى حد ما، لكنني ما زلت أعتقد أنه يجب عليك إجراء تصوير بالرنين المغناطيسي."
أومأ مايك برأسه. "أنا أتفق مع آمي يا صديقي. سأوصلك."
مدّ مايك يده ليأخذ مفاتيحه، لكنّ الشريف ناش أوقفه. "انتهت نوبتي منذ حوالي نصف ساعة. يمكنني اصطحابه والحصول على تقرير من الطبيب عن إصاباته."
شعر ناثان بأنه يفقد السيطرة على الموقف. كان يكره أن يتحدث الناس عنه وكأنه غير موجود. ورغم رغبته الشديدة في التعرف على براندون، لم يكن مستعدًا لقضاء ساعة بمفرده معه، خاصةً وهو في حالة شبه ذهول جراء ضربة على رأسه.
"لقد قامت آمي بالفعل بفحصي. يمكنها ملء تقريرك."
انقبضت معدة ناثان عندما بدأت إيمي تهز رأسها. "لا، أعتقد حقًا أنه يجب عليك إجراء فحص بالرنين المغناطيسي. يمكنني كتابة الأوامر ويمكنك أخذها معك."
تصلّب فكّ ناثان. "حسنًا إذًا. يمكن لمايك أن يوصلني."
استدار في الوقت المناسب تمامًا ليرى إيمي تدفع مايك في أضلاعه. "عزيزي، ألا تتذكر ذلك العرض الذي يجب أن يكون جاهزًا لعميلك غدًا؟"
"هاه؟" وخزة أخرى في ضلوعه، هذه المرة أقوى. "أوه، تقصد الاقتراح الذي كنت أعمل عليه عندما اتصلت شركة الإنذار." ابتسم ابتسامة اعتذار لناش. "عُرض عليّ منصب شريك مبتدئ في شركة في شيكاغو. ليس التنقل سيئًا، والراتب ممتاز لشخص اجتاز امتحان المحاماة قبل عام. بالطبع، إذا لم أسلم عملي في الوقت المحدد..."
أومأ براندون برأسه. "لا أريد أن يحدث ذلك. سأصطحب الدكتور موريس إلى المستشفى. لا تقلق." ثم ابتسم ابتسامة اعتذار لنيت. "أخشى أنك ستضطر للركوب في سيارة الشرطة. سيارتي في ورشة صيانة."
قبل أن يتمكن ناثان من الاعتراض أكثر، وجد نفسه يُقتاد بسرعة إلى سيارة دفع رباعي تابعة للدولة برفقة أكثر الرجال جاذبية رآه منذ زمن طويل. حتى إصابة في الرأس لم تستطع كبح جماح مشاعر الشوق حين غمرته.
* * *
كان براندون يكره المكالمات المسائية. كانت ريد صغيرة بما يكفي ليتمكن هو ونائبه سام من التعامل مع جميع المكالمات بأنفسهما دون الحاجة إلى سحب النواب المبتدئين من نوبات عملهم المعتادة. لسوء الحظ، لم يخبر أحدٌ سائق الشاحنة ذات الثمانية عشر عجلة التي انحرفت عن الطريق السريع رقم 12 على بُعد ثلاثة أميال فقط من المدينة، بهذا الأمر. لحسن الحظ، لم يُصب أحد بأذى، لكن الشاحنة كانت تنقل دواجن حية إلى مصنع التجهيز في بلدة مجاورة. لا شيء يُضاهي محاولة تفادي حركة المرور والإمساك بتسعين دجاجة غاضبة في الوقت نفسه لتحديد نبرة الليلة. تمكن سام من إيقاف حركة المرور وتجنيد عدد قليل من المتطوعين للمساعدة في جمع الدجاج، لكن المشهد برمته بدا وكأنه مشهد من برنامج "ساترداي نايت لايف". بعد أن نقرته للمرة الخامسة مخلوقات لم يكن يرغب إلا في رؤيتها مقلية مع المرق، كان براندون ممتنًا لتلقي مكالمة أخرى. ما زال بإمكانه رؤية وجه سام عندما أخبره أنه مضطر للمغادرة. بعد خمسة وعشرين عامًا من الصداقة وستة أشهر عصيبة قضاها معًا في أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي، كان يعرف سام جيدًا لدرجة أنه كان يعلم أن صديقه سينتقم منه في أقرب فرصة. كل ما كان يتمناه ألا يصاب المسكين بقراد من كل تلك الريش.
ألقى براندون نظرة خاطفة على الرجل المتكئ على المقعد المجاور له. كان قد سمع حكايات عن وسامة الطبيب الجديد، لكن تلك الأحاديث لم تكن كافية لوصفه. كان أقصر من براندون، ربما بطول 175 سم، لكن جسده كان مفتول العضلات ومنحوتًا. كانت عيناه البنيتان محاطتين بحواف حمراء، لكنهما جميلتان، وكذلك وجهه ذو الملامح الدقيقة. كان شعره أشقر داكنًا وشائكًا، وهو مظهر يليق به. شعر براندون برغبة مألوفة في منطقة حساسة لديه لمجرد التفكير في الطبيب الجذاب.
لم يكن ليخطر بباله أبدًا أن ناثان موريس مثليّ الجنس. وبالتأكيد لم تكن فتيات ريد يعلمن بذلك. وبالطبع، لم يكن براندون يُطابق الصورة النمطية للمثليين أيضًا. ولكن في الحقيقة، لم يكن أيٌّ من الرجال المثليين الذين يعرفهم كذلك. لم يكن بينهم رجلٌ واحدٌ ذو ميولٍ أنثوية.
كانت الرحلة إلى شيكاغو صامتة، لكن براندون استنتج أن راكبه يتألم بشدة لدرجة تمنعه من الكلام، إذا ما دلّت تعابير وجهه المتألمة وأنينه على شيء. تساءل كيف سيكون صوت الطبيب في الفراش. أجبر نفسه على التوقف عن التفكير في الأمر عندما بدأ انتفاخ بنطاله يرتفع.
أوقف سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات في أحد المواقف المخصصة لسيارات الشرطة وأطفأ المحرك. ترجّل من السيارة وكان قريباً من ناثان ليفتح له الباب قبل أن يتمكن من الخروج بمفرده. أمسك براندون بمرفق ناثان وساعده على النزول إلى الأرض.
جعل صوت ناثان، المنخفض والخشن، براندون يرغب في مهاجمته هناك في موقف السيارات. "شكراً لك يا شريف، لكن يمكنني الدخول بمفردي."
"نادني براندون."
"حسنًا يا براندون، يمكنني فعل هذا بمفردي. لقد قضيت فترة إقامتي في مستشفى يشبه هذا إلى حد كبير. أعرف الإجراءات، ومعظمها عبارة عن الإسراع والانتظار."
ابتسم براندون وبدأ يرافقه نحو مدخل الطوارئ، وأغلق أبواب سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات بجهاز التحكم عن بعد. قال: "عادةً ما أوافقك الرأي، لكنني أعرف شخصًا يعمل هنا. إنه مدين لي بخدمة، لذا أعتقد أنه سيُسرّع دخولنا وخروجنا من هنا". وبينما كان يتحدث، قاد ناثان متجاوزًا جناح الطوارئ إلى صف من المصاعد داخل المستشفى.
"إلى أين نحن ذاهبون؟"
"اهدأ يا دكتور. سنصعد إلى الطابق الثالث إلى قسم الأعصاب. الرجل الذي أخبرتك عنه لديه مكتب هناك."
ضغط براندون زر المصاعد. انفتح أقرب مصعد إليهم، فنزلت امرأة وأربعة ***** في منتصف العمر. اصطدم أحد الصبية الأكبر سنًا بناثان، وكاد يسقطه أرضًا وهو في حالة من الارتباك. أمسكه براندون بصدره، محاولًا تجاهل قشعريرة كهربائية سرت في جلده حين لف ذراعيه حول ناثان وجذبه إليه. اعتذرت المرأة والصبي، لكن تركيز براندون كان منصبًا بالكامل على الرجل الذي كان يحمله بين ذراعيه.
"يا دكتور، هل أنت بخير يا رجل؟"
"ناثان".
"هاه؟"
اسمي ناثان، أو نيت. أعتقد أنه إذا كنت ستحتضنني بين ذراعيك كما لو كنا على وشك أداء رقصة التانغو، فإن أقل ما يمكنك فعله هو أن تناديني باسمي.
تراجع براندون للخلف ليرى الابتسامة على وجه ناثان، وهي أول ابتسامة يراها منذ لحظة دخوله عيادة الطبيب. "إذا كنت تمزح، فلا بد أنك بخير".
"هذا ما تقوله إيمي. هل تريد أن تدعني أذهب الآن؟"
جذبه براندون إليه مرة أخرى. "هل تريدني حقاً أيضاً؟"
"بالنظر إلى أننا في منتصف ردهة المستشفى ننتظر المصعد، ويراقبنا العشرات من الناس، أجل. شكرًا لك على إنقاذي." خفض صوته وأطرق عينيه قليلًا. "كان شعورًا لطيفًا أن أُحمل مجددًا."
لم يكن براندون متأكدًا من كيفية الرد، فتركه يذهب، مشتاقًا على الفور لدفء جسده. بقي قريبًا منه بما يكفي ليلحق به مجددًا، إن لزم الأمر، بينما كانا يصعدان المصعد. ازدحم المصعد بالركاب، مما جعل الحديث صعبًا. أتاحت الرحلة الصامتة لبراندون فرصة لكبح جماح بعض الشهوة التي كانت تنتابه.
لم يكن الطابق الثالث من مستشفى شيكاغو العام مزدحماً مثل الردهة، لذا تمكن براندون من اصطحابه عبر القاعة بسرعة معقولة. وعندما تعثر ناثان، اعتذر على الفور.
"آسف يا دكتور، لقد نسيت كم كنت أسير بسرعة."
ابتسم ناثان مجدداً، مما جعل ركبتي براندون ترتجفان. "عادةً ما أستطيع مواكبة ذلك، لكنني أعتقد أنني أشعر ببعض الدوار."
"ربما كان ينبغي علينا استدعاء سيارة إسعاف. هل من المفترض أن تتجول أصلاً؟"
"قامت إيمي بفحصي قبل مغادرتنا. كل هذا الأمر المتعلق بالمستشفى والتصوير بالرنين المغناطيسي مجرد إجراء احترازي. أشعر بالذنب لأنكِ مضطرة لقضاء أمسيتكِ هنا معي. أشعر وكأنني أفسد خططكِ."
توقف براندون أمام صف من الأبواب وقال: "إذا كنت تقصد بـ'إفساد خططي' إبعادي عن فكرة مشاركة بيتزا مجمدة مع كلبي، فلا يسعني إلا أن أدعوك لإفساد خططي في كثير من الأحيان".
"لا عائلة؟ ولا حبيب؟"
لديّ عائلة كبيرة، لكنني لم أعد أعيش معهم. أعتقد أن سن الثانية والثلاثين متقدم بعض الشيء لأشارك سريرًا بطابقين مع أخي الصغير. أما بالنسبة للحبيب، فقد كان لديّ واحد أيضًا، لكنه الآن مرتبط بشخص آخر، والحمد ***.
قال ناثان: "أنا آسف يا رجل. لم أقصد إثارة أي ذكريات مؤلمة."
هز براندون رأسه. "لم تفعل. انفصلت أنا وجيف قبل أربع سنوات. هو يؤمن بنظرية أن الرجال المثليين غير قادرين على الإخلاص؛ أما أنا فلا. يبدو أنه كان لديه ميل للشباب النحيلين لم أكن أشاركه إياه."
كاد براندون أن يضحك من الصدمة التي ارتسمت على وجه ناثان. "هل كان على علاقة غرامية؟"
"شؤون، بصيغة الجمع."
"لا بد أن ذلك كان مؤلماً."
"ربما كانت المرة الأولى التي ضبطته فيها في السرير مع رجل آخر. وفي المرة الثالثة، كنت سعيدة بالتخلص منه. أعتقد أن السبب الوحيد الذي جعلني أبقى كل هذه المدة هو شعوري بأنني قطعت على نفسي عهداً. أظن أنه لم يرَ الأمر كذلك."
"يا إلهي. هذا قاسٍ."
هز ناثان كتفيه. "لقد مر وقت طويل. هيا بنا. لنفحصك." ثم طرق الباب الذي كانوا يقفون أمامه.
انفتح الباب على الفور، وسرعان ما غمر براندون بعناق دافئ. "مهلاً يا صغيري، ما الذي تفعله في شيكاغو الساعة 7:30 مساءً يوم الثلاثاء؟"
"تباً يا كيث. أنزلني قبل أن تكسر عمودي الفقري، أرجوك؟ هل أنت وماريا في ضائقة مالية لدرجة أنكما تضطران إلى البحث عن عمل من خلال التسبب في الإصابات بأنفسكما؟"
عندما رأى براندون تعبير نيت المذهول، قال: "نيت، هذا أخي، كيث. إنه طبيب أعصاب هنا. كيث، هذا ناثان موريس."
أنزل كيث أخاه واقترب من نيت. استخدم إصبعه ليميل رأس نيت برفق حتى يتمكن من رؤية الجانب الأيمن بشكل أفضل. ثم التفت إلى براندون وقال: "أفترض أنك لم تفعل ذلك برأسه؟"
"لو كنتُ فعلت ذلك، لما كنتُ بالتأكيد قد أحضرته إلى المستشفى. يعتقد نيت أنه كان ضحية اعتداء بسبب ميوله الجنسية."
نظر نيت إلى براندون نظرة باردة. "لا، هو لا يعتقد أنه كان ضحية اعتداء بسبب ميوله الجنسية؛ بل هو يعلم أنه كان كذلك."
كبح كل من كيث وبراندون ابتسامتهما. قال كيث: "أجل، أكره أن يتحدث الناس عني وكأنني غير موجود. أظن أنك هنا لإجراء فحص بالرنين المغناطيسي، أليس كذلك؟"
أومأ نيت برأسه. "نعم، لكنني لا أريد أن أتسبب في استبعاد أي شخص آخر من الجدول الزمني."
سأتواصل مع أحد الفنيين، لكنني لا أعتقد أن هناك مشكلة. ليالي الثلاثاء هادئة نوعاً ما، حتى هنا في شيكاغو. هل لديك قائمة طلبات، أم تحتاجني أن أكتب لك بعضها؟
ناول نيت الأوامر لكيث وراقب تغير ملامح وجهه. "لحظة، أنت طبيب؟" عندما أومأ برأسه، قال كيث: "أنت لست ناثان موريس نفسه الذي أكمل فترة تدريبه في وحدة العناية المركزة لحديثي الولادة في مستشفى أتلانتا العام، أليس كذلك؟"
راقب براندون ناثان وهو يومئ برأسه ثم احمرّ وجهه قليلاً. التفت إلى كيث وسأله: "هل تعرفه؟"
قال كيث: "سمعته فقط. الدكتور موريس هنا أسطورة في مجال طب الأعصاب. لقد كان رائدًا في تقنية لمساعدة الأطفال الخدج على التعامل مع الأعراض العصبية للانسحاب من الهيروين والكوكايين. يا رجل، ما الذي تفعله هنا؟"
لاحظ براندون مدى انزعاج نيت. قبل أن يتمكن كيث من استجوابه للحصول على مزيد من المعلومات، قال براندون: "ألا تعتقد أنه يجب عليه على الأقل أن يجلس في مكان ما؟ أعني، أنت الطبيب وكل شيء، ولكن مع ذلك..."
"يا إلهي. أنا آسف يا رجل. أنا في الواقع طبيب جيد جدًا عندما لا يشتت انتباهي أخي الصغير الأحمق. دعنا نأخذك إلى قسم الأشعة."
قادهم كيث عبر الممر إلى مختبر الأشعة. وبينما كان الفنيون يأخذون نيت إلى الغرفة الأخرى ويجهزونه للتصوير بالرنين المغناطيسي، انتهز كيث الفرصة ليستجوبه. أخبره براندون بكل شيء عن حادثة الاعتداء على المثليين وشكوكه حول الدافع. تجاهل كيث كل ذلك وانتقل مباشرة إلى السبب الذي يجعل الاعتداء على المثليين احتمالاً وارداً في المقام الأول.
"إذن، الدكتور موريس مثلي الجنس، أليس كذلك؟"
"لا تفكر في الأمر حتى يا كيث. يا إلهي، أنت سيء تقريبًا مثل أمي."
حاول كيث جاهداً أن يبدو متألماً، لكن براندون كان يعرفه جيداً لدرجة أنه لم ينخدع. "كل ما فعلته هو أنني أبديت ملاحظة عابرة يا بران."
"أجل، صحيح. تمامًا كما لاحظتَ عرضًا أن أحد الأطباء في قسم الجراحة الذي تتدرب فيه كان مثليًا ولديه ميل للرجال الذين يرتدون الزي العسكري؟ تمامًا كما لاحظتَ عرضًا مدى روعة ابن القس أوكلي، أو مدى لطف صهر السيدة جنسن؟ الجواب هو لا. كفّ عن محاولة التوفيق بيني وبين غيري."
عاد الفني إلى الغرفة وبدأ بضبط إعدادات جهاز الرنين المغناطيسي. تراجع كيث إلى الوراء قليلاً حتى لا يسمعه الرجل. "عليك أن تُجري هذا الحديث مع هرموناتك يا صديقي. لقد رأيتُ كيف كنتَ تنظر إليه."
"لا يوجد سبب يمنعني من النظر، أليس كذلك؟ لكن النظر هو كل ما سأفعله. فربما يكون لديه حبيب."
هزّ كيث رأسه. "ليس بالطريقة التي كان ينظر بها إليكِ. أكاد أراهن على ذلك. ثم إن كان لديه رجل، فلماذا لم يكن هو من أحضره؟ مستحيل أن أسمح لرجل آخر بنقل ماريا إلى المستشفى إن كانت مصابة."
قبل أن يتمكن براندون من الرد، التفت الفني إلى كيث قائلاً: "دكتور ناش، معدل ضربات قلب المريض وتنفسه مرتفعان. أعتقد أنه يعاني من رد فعل لوجوده داخل الجهاز."
أقسم كيث قائلاً: "لا بد أن الرجل المسكين يعاني من رهاب الأماكن المغلقة. ألم تكن أي من أجهزة التصوير بالرنين المغناطيسي المفتوحة مجانية؟"
"لا يا سيدي."
فكر كيث للحظة، ثم سحب براندون نحو المكتب. "هيا، تحدث إليه."
"ماذا؟"
أشار كيث إلى الميكروفون المثبت على المكتب. "تحدث في الميكروفون وسيتمكن من سماعك. قد يهدئه ذلك ويصرف انتباهه عن وجوده داخل الآلة. أنت من يحمل شهادة في علم النفس الجنائي. ألا تعتقد أن الأمر يستحق المحاولة؟"
كان براندون على دراية كافية برهاب الأماكن المغلقة ليدرك أن الذعر الناتج عن التواجد داخل مكان ضيق ومغلق قد يتطور في غضون ثوانٍ إلى نوبة قلق حادة. وضع براندون فمه أمام الميكروفون.
"نيت، هل تسمعني؟"
انطلق صوت أنفاس خافتة من خلال مكبر صوت لوحة التحكم. "براندون؟"
"أجل يا صديقي، أنا هو. هل أنت بخير؟"
أخذ نفسًا سطحيًا آخر. "أنا بخير. أنا فقط أكره الأماكن الضيقة. يا إلهي، أنا جبان جدًا. لا عجب أنني مثلي الجنس."
ابتسم براندون وهو يرى الصدمة على وجه الشاب التقني. "لا أعتقد أن كونك مثليًا هو سبب رهاب الأماكن المغلقة لديك يا نيت. لكن إن لم تهدأ، فستصاب بنوبة فرط تنفس."
أحاول يا رجل. الأمر ليس بهذه السهولة. ذكّرني ألا أُلقي على أيٍّ من مرضاي محاضرة "الخوف موجود فقط في عقلك". هذا كلام فارغ تمامًا.
سعل كل من كيث والفني ليخفيا ضحكهما. حدّق براندون في أخيه قبل أن يعود إلى الميكروفون. "هيا نجرب هذا. أغمض عينيك، هل يمكنك فعل ذلك؟"
"نعم."
"حسنًا. سأخبركم ببعض النكات. فقط حاولوا ألا تضحكوا كثيرًا وإلا ستتحرك رؤوسكم من مكانها."
قال كيث: "لقد سمعت نكاتك يا أخي. لا أعتقد أن لدينا ما يدعو للقلق بشأن ذلك."
لا بد أن نيت قد سمعه لأنه ضحك قليلاً. اعتبر براندون ذلك علامة جيدة، فقال: "سأتجاهل ذلك وأنتقل مباشرةً إلى النكتة الأولى. رجل وزوجته ينزلان في منتجع فسيح على ضفاف بحيرة لقضاء شهر العسل. ليلة بعد ليلة، لاحظ موظف الاستقبال أن الرجل يخرج في الثالثة صباحًا للصيد. كل يوم يبقى خارجًا حتى وقت متأخر من بعد الظهر والمساء. أخيرًا، في اليوم الرابع، تجرأ موظف الاستقبال بما يكفي ليسأل الرجل. قال: "معذرةً سيدي، أليس هذا شهر عسل؟" أومأ الرجل برأسه وقال: "بالتأكيد". قال موظف الاستقبال: "حسنًا، إذا سمحت لي بالسؤال، لماذا تذهب للصيد كل يوم بدلًا من قضاء الوقت مع زوجتك؟" قال الزوج: "الأمر بسيط. زوجتي مصابة بالتهاب الكبد والسعال الديكي والتيفوئيد. إنها في الحجر الصحي. بالكاد أستطيع الاقتراب منها."
قال الموظف المذهول: "حسنًا، فلماذا تزوجتها إذًا؟" فأجاب الزوج: "الأمر بسيط. لديها ديدان أيضًا، وأنا أحب صيد الأسماك."
تأوه كل من كيث والفني، لكن براندون كان شبه متأكد من أنه سمع ناثان يضحك. أشار الفني نحو الشاشة وهمس قائلاً: "استمر. إنه يعمل."
حسنًا. إليكم قصة أخرى. كان رجل يقود سيارته ذات ظهيرة عندما مرّ بدار رعاية المسنين التابعة للمقاطعة، فرأى ثلاث سيدات مسنّات عاريات مستلقيات على العشب الأمامي. انتابه القلق على الفور، فدخل وتحدث إلى المدير. "هل تعلم أن هناك ثلاث سيدات مسنّات عاريات مستلقيات على العشب؟" قال المدير: "هل تقصد أنهنّ ما زلن هناك؟ حسنًا، لا بدّ أن تُعجب بإصرارهنّ." ولما رأى المدير حيرة الشاب، سارع إلى التوضيح: "هؤلاء النساء جميعهنّ مومسات متقاعدات. إنهنّ يقمن ببيع أغراضهنّ المستعملة."
هذه المرة، كان من الواضح تمامًا الضحكات المنبعثة من مكبر الصوت. تنفس براندون الصعداء وهو يرى علامات ناثان الحيوية تعود إلى طبيعتها. استمر في إلقاء النكات والتعليقات الساخرة حتى أعلن الفني انتهاء الفحص. ابتسم براندون وهو يرى ناثان يخرج من الجهاز. دخل الغرفة حيث كان الجهاز وابتسم مجددًا عندما نظر إليه ناثان.
شكراً لإنقاذي هناك يا رجل.
تراجع براندون للخلف ليتمكن الفني من فك الحزام حول رأس نيت. "في أي وقت يا صديقي. نادرًا ما أجد من يستمع لنكاتي. أحيانًا أجربها على السجناء في السجن، لكن يبدو أنهم لا يستمتعون بها كما استمتعت أنت."
تحرك الفني لمساعدة نيت على النزول من المنصة، لكن براندون سبقه. مدّ يده وشعر بدفء يغمره حالما تشابكت أصابع نيت مع أصابعه. للحظة، وقفا ساكنين، أيديهما متشابكة وعيناهما مثبتتان. ساعده براندون على الوقوف لكنه لم يحرك ساكناً.
تبادل كيث والفني ابتسامات ذات مغزى، لكن لم يعلق أي منهما على التوتر بينهما. قال كيث: "لماذا لا تنتظر في مكتبي بينما أقرأ هذه الصور؟ كنت سأعرض عليك قراءتها بنفسك يا دكتور موريس، لكنك تبدو متعبًا بعض الشيء."
سحب براندون نيت إلى جانبه بينما كان يترنح بشكل غير متزن. "هيا، دعنا نساعدك على الجلوس على كرسي قبل أن تنهار." شعر بغصة في حلقه من شدة شعوره بالراحة لوجود نيت بجانبه.
أعاده براندون إلى مكتب كيث، متألمًا مثله وهو يتأوه من الألم. "هل تحتاج إلى الاستلقاء يا حبيبي؟" تألم مرة أخرى حين أدرك أنه نطق بهذه الكلمة الرقيقة دون قصد. كانت على طرف لسانه منذ أن حمل نيت بين ذراعيه بعد الحادثة عند المصاعد.
هزّ نيت رأسه، إما أنه لم يلاحظ الزلة أو أنه اختار عدم التعليق عليها. "أنا بخير، لا أعتقد أن رأسي هو ما يجعلني أرتجف هكذا. لقد تخطيت الغداء اليوم وفاتني العشاء. أعتقد أن مستوى السكر في دمي انخفض قليلاً."
ما كاد ناثان ينهي كلامه حتى انطلق براندون نحو آلات بيع الوجبات الخفيفة. عاد ومعه علبتان من الكولا، وشطيرتان، وجيب مليء بألواح الحلوى. ناول ناثان إحدى الشطائر وعلبة الكولا.
"شكراً يا رجل." مدّ نيت يده إلى محفظته، لكن براندون لوّح بيده ليبتعد.
"لقد سررت بالقيام بذلك. إنه ليس طعامًا فاخرًا تمامًا، ولكنه سيرفع مستوى السكر في الدم لديك."
أومأ نيت برأسه. "أنت وكيث متشابهان كثيراً. نفس الشعر والعيون. إذن، ما هي الخدمة التي يدين بها لك؟"
"ماذا؟"
"في طريقك إلى هنا، قلت إنك تعرف رجلاً مديناً لك بمعروف. إذن، ما الذي يدين به لك كيث؟"
"حياته. تركته يصل إلى سن الرشد دون أن أقتله." ضحك نيت، لكن بران لاحظ أنه لا يأكل كثيرًا. "إذا أكلت كل هذا، فسأكافئك."
كانت ابتسامة نيت كافية لإثارة براندون في مكتب أخيه. "لو كان لديّ خيال جامح، لكان بإمكاني أن أتخيل أشياءً لا تُصدق مع فرصة كهذه."
احمرّ وجه براندون وجلس على الكرسي المجاور لنيت، محاولاً إخفاء آثار إثارته. لم يتذكر أنه كان بهذه الشهوة الدائمة منذ مراهقته. وفي محاولة منه لتغيير مسار الحديث، قال: "في الحقيقة، كنت أقصد أن لديّ قطعة حلوى في جيبي".
عادت ابتسامة نيت الشريرة. "أوه، هل هذا ما هو عليه؟"
كان براندون قد ارتشف رشفة من مشروبه الغازي عندما قال نيت ذلك. رشّ نيت المشروب على مكتب كيث لحظة فتح الباب ودخول شقيقه الغرفة. نظر كيث إلى الكولا المتساقطة من ذقن براندون والابتسامة على وجهه، ثم هزّ رأسه.
"لا أعرف ما قلته لأخي للتو، لكنني لم أرَ وجهه بهذا الاحمرار منذ اليوم الذي تبولت فيه ميغان عليه في الكنيسة."
"ميغان؟"
"أختنا الصغيرة."
نظر نيت إلى براندون وقال: "كم عدد إخوتك وأخواتك؟"
"كان لدى أمي وأبي ثمانية *****، بما فيهم أنا." وأشار إلى كيث. "هذا الأحمق هناك هو الأكبر."
"أين ترتيبك في القائمة؟"
"الثالث من الأعلى."
جلس كيث خلف مكتبه. "هل لديك إخوة أو أخوات يا نيت؟"
راقب براندون الظلال وهي تسقط على وجه ناثان. "واحد فقط، أخي سيث. عمره اثنان وعشرون عاماً، أصغر مني بست سنوات."
كان كيث على وشك طرح سؤال آخر عندما هز براندون رأسه. "ما هو الحكم على نتائج التصوير بالرنين المغناطيسي لنيت؟"
فهم كيث التلميح، فقال: "حسنًا، لا يُظهر التصوير بالرنين المغناطيسي أي علامات إصابة، لكنني أعتقد أنك ربما تعاني من ارتجاج طفيف في المخ يا نيت. هل لديك شخص يمكنه البقاء معك الليلة؟ لا أنصحك حقًا بالبقاء بمفردك. بالطبع، أنا متأكد من أنك تعرف كل هذا بالفعل."
أومأ نيت برأسه. "يمكنني البقاء مع صديقتي آمي وزوجها."
راقب براندون فضول كيث وهو ينطلق. "إذن أنت تعيش بمفردك؟ ليس لديك شريك؟"
عادت ملامح نيت إلى العبوس. "لا."
"لا يوجد حبيب؟"
"لا."
"هل من احتمالات؟"
قبل أن يتمكن نيت من الرد، قال براندون: "يا إلهي، كيث، ظننت أنني الشرطي الوحيد في العائلة. اترك الرجل وشأنه، حسناً؟"
"معذرةً. على أي حال، كما قلت، أعتقد أنه من الأفضل أن تبقى مع صديقك الليلة. يمكنني أن أكتب لك وصفة طبية لمسكنات الألم، إذا أردت."
"لا بأس. يمكنني التعامل مع الأسبرين، شكراً. هل يمكنني استخدام هاتفك للاتصال بآمي وإخبارها بما يحدث؟"
أشار كيث إلى الهاتف الموجود على المكتب، لكن براندون كان قد أخرج هاتفه المحمول بالفعل. "تفضل. يمكنك استخدام هاتفي."
"شكرًا." طلب ناثان رقم إيمي وانتظر بصمت حتى رنّ الهاتف. بعد الرنة السادسة تقريبًا، أغلق الهاتف وقال: "لقد ردّ الجهاز. دعني أتصل بالعيادة لأرى إن كانت لا تزال هناك."
اتصلت مرة أخرى، ولم أتلقَ أي رد. "ليسوا هنا أيضاً."
قال كيث: "هل لديها هاتف محمول؟"
"أجل، لكنها لا تحملها إلا أثناء مناوبتها. وهي في إجازة للأيام الثلاثة القادمة." فكر للحظة. "دعني أتحقق من خدمة المكالمات خارج ساعات العمل لأرى إن كانت قد تركت رسالة لديهم." ثم اتصل برقم آخر وانتظر.
"مرحباً يا سيندي، أنا الدكتور موريس."
توقف. "يا إلهي، الأخبار تنتشر بسرعة في ريد، أليس كذلك؟"
توقف. "لا، أنا بخير، مجرد كدمة قوية في الرأس. اسمع، هل سمعت أي أخبار عن إيمي؟"
صمتَ قليلاً. "هل فعلت؟ متى؟" غطى سماعة الهاتف والتفت إلى براندون. "تم نقل عمة مايك في أتلانتا إلى المستشفى. تعتقد سيندي أنها سقطت أو شيء من هذا القبيل. لا بد أن الأمر خطير للغاية لأنه هو وآمي استقلا للتو أول طائرة مغادرة." كشف الهاتف وقال: "من سيرد على مكالماتنا؟" صمتَ مرة أخرى. "لا، إنه طبيب جيد، لكن تأكد من أنه يعلم أنه لا يرد إلا على المكالمات الخطيرة. القيادة من شيكاغو إلى ريد طويلة جدًا لحالة نزلة برد بسيطة. حسنًا، سيندي، شكرًا لكِ. إذا سمعتِ أي خبر من آمي، من فضلكِ أخبريها أن تتصل بي في شقتي."
قبل أن يُنهي المكالمة، أخذ براندون الهاتف. "مرحباً، سيندي؟ أنا براندون ناش." قلب براندون عينيه، "لا، لم أكن أعلم أن ابن عمكِ مثليّ الجنس. وأعزب أيضاً، هاه؟ تخيلي ذلك. اسمعي يا سيندي، أخبري آمي أن تتصل بمنزلي نيابةً عن نيت." ارتعشت ساقه اليسرى وهو يستمع إلى المحادثة على الطرف الآخر. "لا، لا يمكنكِ السؤال عن السبب. حسناً يا سيندي، أراكِ في الكنيسة."
قال نيت في اللحظة التي أغلق فيها الهاتف: "ماذا كان كل هذا؟"
كاد كيث أن ينفجر ضاحكًا من نظرة البراءة على وجه براندون، لكنه بحكمة جلس خلف المكتب والتزم الصمت. قال بران: "أوه، هذا. حسنًا، أنا وسيندي نذهب إلى نفس الكنيسة. ودرسنا في نفس المدرسة الثانوية أيضًا، لكنني أكبر منها بسنتين."
بدا نيت وكأنه على وشك أن ينفجر غضباً. أخفى بران ابتسامة خلف يده عندما قال نيت: "لم أقصد ذلك، وأنت تعلم ذلك. ما قصة اتصال إيمي بمنزلك نيابةً عني؟"
انحنى بران ليرى وجهه بوضوح. "أوه، هذا. حسنًا، الأمر بسيط جدًا في الواقع. إيمي مسافرة، وأنت تعيش وحيدًا. أنت بحاجة إلى شخص يقضي الليلة معك، لكن الأشخاص الوحيدين الذين تعرفهم في المدينة يسافرون الآن إلى أتلانتا على متن رحلة ليلية. هذا لا يترك لك سوى خيار واحد. بصراحة يا عزيزي، ستعود إلى المنزل معي."
استيقظ نيت على لمسة خفيفة من أطراف أصابع خشنة تُهدئ بشرة وجهه المتورمة. فتح عينيه فرأى عيني براندون ناش الزرقاوين الجميلتين تحدقان به.
استيقظ يا نيت. لقد وصلنا.
هزّ نيت نفسه محاولاً الاستيقاظ. "ما زلت أقول إنني أستطيع البقاء وحدي. أكره أن أزعجك هكذا."
"لقد تشاجرنا في المستشفى يا ناثان. أنت مضطر للبقاء معي الليلة. فلنستغلها على أكمل وجه." قبل أن يتمكن ناثان من الاعتراض مجدداً، نزل بران من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات وانتقل إلى جانب الراكب ليساعده على دخول المنزل.
عندما أصرّ براندون لأول مرة على اصطحاب نيت إلى منزله، توقع نيت أن يُنقل إلى شقة صغيرة أو منزل متواضع بغرفتي نوم. لم يتوقع أبدًا أن يُنقل إلى مزرعة مترامية الأطراف تقع على عدة أفدنة من الأراضي الخاصة.
دخلوا من الباب الخلفي، عبر غرفة مدخل واسعة إلى المطبخ. كان مثالياً بكل معنى الكلمة. الموقد كان من طراز الثلاثينيات، يعمل بالغاز، بستة شعلات وصينية شواء. الخزائن كانت من خشب الصنوبر الطبيعي المعقود، بمفصلات ومقابض حديدية سوداء. أسطح العمل الجرانيتية كانت نظيفة تماماً، لكنها بدت لنايت وكأنها لم تُستخدم منذ زمن طويل. نافذة كبيرة على طول الجدار البعيد كانت تستقبل معظم ضوء الصباح الباكر. تخيل نايت نفسه وهو يُعدّ الفطور لستة ***** مبتسمين، متجمعين حول طاولة العمل المركزية. في اللحظة التي أدرك فيها إلى أين تأخذه أفكاره، أجبر نفسه على العودة إلى سبب وجوده هنا. كان هناك من يتربص به. شعوره بالأمان مع براندون، أكثر من أي وقت مضى، لم يُحسّن مزاجه. لقد تعلم درسه بشأن الاعتماد على الآخرين.
قاطع براندون أفكاره قائلاً: "هناك ست غرف نوم في الطابق العلوي، لكنني سأضعك في الغرفة الأقرب إلى غرفتي حتى أتمكن من سماعك إذا احتجت إليّ".
لم يكد نيت يومئ برأسه حتى سمع دويّ الرعد. لا، ليس رعدًا بالمعنى الحرفي، بل أشبه بأقدام. أقدام ضخمة تقترب منه بسرعة فائقة. رفع رأسه في اللحظة المناسبة ليرى ظلًا عملاقًا أزرق رمادي اللون ينهال عليه أرضًا.
"ساشا! انزلي يا فتاة. اللعنة، قلت انزلي." سحب براندون الكلبة الدانماركية الضخمة بعيدًا عن نيت بأسرع ما يمكن، ولكن ليس قبل أن تعطيه قبلة حارة على فمه مباشرة.
أخذها براندون إلى وعاء طعامها وملأه بالطعام الجاف. وبعد أن تأكد من انشغال ساشا، عاد ليساعد نيت على النهوض من الأرض.
"أنا آسفة جدًا يا نيت. أعتقد أن أمي جاءت لتتمشى معها ونسيت إعادتها إلى الشرفة المشمسة حيث تبقى أثناء وجودي في العمل. تفضل، دعني أساعدك على النهوض."
سمح نيت لبراندون بمساعدته على الوقوف. "يا إلهي، إنها أشبه بحصان!" نظر إلى ساشا وهي جالسة على مؤخرتها تمضغ لقمة من طعامها الجاف. الآن وقد تخلصت من جلوسها على صدره وهي تحاول لعق وجهه، اعترف لنفسه أنها حيوان جميل المظهر. "إنها لطيفة نوعًا ما."
أشرق وجه براندون بنظرة لم يستطع نيت وصفها إلا بالفخر. "إنها جميلة، أليس كذلك؟ تخيل كم ستكون جميلة عندما تكبر."
"هل تقصد أن هذا الوحش لا يزال جروًا؟"
رفعت ساشا نظرها عن وعاء طعامها عندما قال ذلك، وركزت عيناها البنيتان الكبيرتان على نيت. حدقت به لمدة دقيقة كاملة قبل أن تدير ظهرها وتخرج مسرعة من الغرفة.
"أوه لا. يبدو أنك جرحت مشاعرها."
كانت ابتسامة براندون معدية. وقبل أن يدرك نيت ذلك، وجد نفسه يبتسم له. "إذا كنت تتوقع مني أن أشفق عليها، فانسَ الأمر. أي كلبة تتجول بحرية في منزل بهذا الحجم، وصاحبتها تعشقها حدّ التقديس، ليست مخلوقًا يستحق الشفقة." نظر حول المطبخ. "بالمناسبة، من خلال ما رأيته من منزلك، فهو رائع."
"شكرًا. دعني آخذك في جولة تعريفية شاملة." اصطحب براندون نيت في جولة داخل المنزل، مشيرًا إلى قطع الأثاث المفضلة والتحف ذات القيمة المعنوية على طول الطريق. مع كل خطوة يخطوها، كان نيت يزداد إعجابًا بمنزل براندون. أخيرًا، اصطحبه إلى غرفة نوم في نهاية الردهة العلوية.
غرفتي تقع مباشرةً عبر الردهة. دعني أضع ملاءات نظيفة على السرير وستكون الأمور على ما يرام.
سار براندون في الردهة وعاد ومعه حفنة من البياضات. ساعده نيت في نزع أغطية السرير ووضع الشراشف النظيفة.
"إذن، ما رأيك في المكان؟"
"إنه رائع، لكن أليس هذا منزلاً كبيراً جداً بالنسبة لشخص أعزب؟"
أومأ براندون برأسه. "أجل، ولكن كما قلت لأمي عندما اشتريته، لا أخطط للبقاء عازباً للأبد. آمل أن ألتقي يوماً ما برجل لطيف، وأستقر، وأتبنى عائلة كبيرة من الأطفال الصغار."
لسببٍ ما، أثارت فكرة استقرار براندون مع شخصٍ آخر اشمئزاز نيت، لكنه رفض التفكير في الأسباب. وبدلاً من ذلك، قال: "إذن، كيف اشتريت هذا المكان؟"
أنهى براندون تسوية الأغطية وجلس على حافة السرير، مشيرًا إلى نيت ليفعل الشيء نفسه. بعد أن جلس نيت، قال: "في الحقيقة، وُلد والدي هنا. بنى جدّي الأكبر هذا المنزل عام ١٩٠٠. اشتراه جدّي منه عندما تزوج عام ١٩٤٠. ذهب جدّي إلى الحرب وترك جدّتي لتتولى شؤون المنزل. مع والدي، ربّوا عشرة ***** في هذا المنزل. عندما عُرض للبيع العام الماضي، لم أستطع تحمّل رؤيته يخرج من أيدي العائلة، فاشتريته."
"ماذا عن أجدادك؟ هل توفوا؟"
"مستحيل. سيعيش هذان الاثنان إلى الأبد. قالت جدتي إنها لم تعد تحتمل شتاء إلينوي، فانتقلت هي وجدي إلى فلوريدا. استخدموا المال الذي جنوه من بيع المنزل لشراء شقة. أراد جدي الذهاب إلى كاليفورنيا، حيث يُصوَّر مسلسل "باي ووتش"، لكن جدتي لم تكن موافقة على ذلك."
ضحك نيت قائلاً: "يبدو أنهما شخصيتان مميزتان حقاً."
أجدادي الأربعة جميعهم كذلك. لا يزال أهل أمي يعيشون هنا في ريد. جدتي تايلور موسوسة بعض الشيء، لذا أتوقع أنك ستراها قريبًا، خاصةً بعد تقاعد طبيبها. كان جدي تايلور رئيسًا لقسم الإطفاء في مقاطعة ريد، وهو الآن يقضي كل وقته في متابعة أمراض جدتي. آمل ألا تُثقل عليك بالشكاوى.
ابتسم نيت. "لا أمانع. لديّ العديد من المرضى الذين يحتاجون فقط إلى القليل من الاهتمام بين الحين والآخر."
"أجل، وأنت لا تتقاضى منهم أي أجر أيضاً."
"كيف عرفت؟"
"هل تعرف السيدة التي تتولى إصدار فواتيرك؟"
"مارسيا؟ إنها حقاً لطيفة للغاية."
ابتسم بران. "أجل، هي كذلك. إنها ابنة عمي أيضاً. لقد أخبرت جميع أفراد العائلة عن الطبيبة الجديدة الرائعة التي لا تتقاضى أجراً إلا من المرضى القادرين على تحمل التكاليف. ألا يؤثر ذلك سلباً على عيادتك مالياً؟"
بينما كان يتحدث، اقترب بران من مكان جلوس نيت. حاول نيت جاهداً تجاهل الرغبة التي انتابته، وركز بدلاً من ذلك على السؤال. "في الحقيقة، لا. أنا وإيمي ورثنا ثروة كبيرة. لدينا ما يكفي لمساعدة مرضانا هنا وهناك."
أومأ براندون برأسه. "لقد قلتَ في المكتب إن علاقتك بوالديك متوترة. أفترض أنهم ليسوا المسؤولين عن الصندوق الاستئماني."
كافح نيت ليحافظ على نبرة صوته محايدة. "لا. جدتي لأبي، جدتي موريس، هي من أنشأت لي صندوقًا استئمانيًا. كما أنشأت صندوقًا استئمانيًا لأيمي. كان أبي وحيدًا، وكان لديه ولدان من أمي. أعتقد أن جدتي كانت تعتبر أيمي بمثابة حفيدتها التي لم ترزق بها. لطالما تمنت أن أتزوج أنا وأيمي يومًا ما." لم يستطع كبح ابتسامته. "عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، أخبرتها بوضوح تام أن الزواج من أيمي، أو من أي فتاة أخرى، لن يحدث أبدًا."
"يا رجل، هل صارحت جدتك بميولك الجنسية؟"
"إنها أول شخص، إلى جانب إيمي، أخبرته بذلك. كنت متأكدة من أنها ستصاب بالذعر. هل تعرفين ماذا قالت؟"
"ماذا؟"
قالت: "يا ناثان، لديّ شيء أريد أن أخبرك به. إذا لم تستمع إلى أي شيء آخر أقوله، فتذكر هذا: اختر رجلاً ذا قضيب كبير. الأشخاص الذين يقولون إن الحجم لا يهم هم عادةً الأشخاص الذين ليس لديهم الكثير ليتباهوا به في منطقة العانة." ثم قالت: "كان جدك، رحمه ****، يمتلك قضيبًا جميلًا بطول ثماني بوصات. يا إلهي، كم أشتاق إلى ذلك الرجل."
كان براندون يرتجف من الضحك. "يا له من جدّين مميزين! تبدو جدتك مرحة للغاية."
"نعم، كانت كذلك. في اليوم التالي لإخباري لها بأنني مثلي الجنس، أنشأت لي صندوقًا استئمانيًا. وضعت نفس المبلغ في صندوق استئماني لسيث، ولكن ذلك كان من باب الإنصاف فقط، وليس لأنها اعتقدت أنه سيحتاج إليه يومًا ما."
"وماذا عن إيمي؟"
"أسست جدتي هذا الصندوق عندما كنا في الصف الثالث الابتدائي. هجر والد إيمي المنزل عندما كانت رضيعة، فاضطرت والدتها للكفاح من أجل توفير لقمة العيش. أنشأت جدتي الصندوق لكي تتمكن إيمي من الالتحاق بالجامعة، ولكن كعادتها، وضعت ما يكفي لعشرة ***** لدراسة الطب، كما فعلت مع أطفالي. نبذل أنا وإيمي قصارى جهدنا لرد الجميل من خلال مساعدة مرضانا. من يستطيع الدفع يدفع، أما البقية فنحاول مساعدتهم."
"أنت رجلٌ طيب يا نيت." صمت براندون للحظة، ثم قال: "ربما ليس هذا هو الوقت المناسب لذكر ذلك، ولكن بينما كنت نائمًا في الشاحنة، تلقيت مكالمة من نائبي، الذي أرسلته لجمع الأدلة في مكتبك."
مسح نيت وجهه بيده المتعبة. "دعني أخمن. لم يتم العثور على أي شيء يدين أحداً، ولم يرَ أحد أي شيء."
نهض براندون وتوجه نحو النافذة، محدقًا في الظلام. "لا، لكن هذا لا يعني أننا لن نكتشف من فعل هذا." عاد إلى حيث كان نيت جالسًا وانحنى ليتمكن من رؤيته بشكل أفضل. "فكر يا نيت. من تعرف ممن قد يكنّ لك ضغينة؟ أحد أفراد عائلتك؟ حبيبة سابقة، ربما؟"
جاء دور نيت للنهوض. تحرك بسرعة كبيرة لدرجة أنه أسقط براندون أرضًا. وبينما كان براندون ينهض، كان نيت يذرع غرفة النوم جيئة وذهابًا.
«لقد أخبرتك بالفعل؛ لا أعرف من فعل هذا. فإلى جانب والديّ وشقيقي، كانت جدتي موريس هي عائلتي الوحيدة. توفيت قبل عيد ميلادي الثامن عشر مباشرةً. عندما بلغت الحادية والعشرين، أخبرت والديّ أنني مثليّ الجنس. في اليوم التالي، تلقيت أمرًا تقييديًا يُعلمني بأنه لم يعد مسموحًا لي بالاقتراب من والديّ أو شقيقي لمسافة تقل عن مئة ياردة. وفي اليوم الذي يليه، تلقيت رسالة مسجلة من محامي والدي تُعلمني بأنه قد تم استبعادي من وصية والدي، وأن أي اتصال آخر بيني وبين عائلتي سيتم عن طريق المحامين». مرر أصابعه في شعره واستدار ليواجه براندون. «لماذا تعتقد أن جدتي أنشأت هذا الصندوق الاستئماني؟ لقد كانت تعلم أن والدي لن يتسامح أبدًا مع أن يكون لديه ابن مثليّ الجنس». انهار على السرير يشعر بوحدة أشد مما شعر به في اليوم الذي انهارت فيه حياته بأكملها.
أجبر نفسه على إكمالها. "أما بالنسبة لعشاقي السابقين، فلم يكن هناك سوى واحد، وقد رحل في اليوم التالي لتبرأ والديّ مني. كما ترى، لا أحد من الماضي يهتم لأمري بما يكفي حتى للتحدث معي، فضلًا عن أن يلطخوا أيديهم بضربي على رأسي. أشك في أن أيًا منهم يعرف حتى مكاني."
دون أن ينطق بكلمة واحدة، اقترب بران وسحب نيت ليقف على قدميه.
"ماذا تفعل؟"
"أنت بحاجة إلى بعض العلاج. سأوفره لك."
نظر إليه نيت بشك. "لست متأكدًا من أنني أحب سماع ذلك."
أطلق بران تلك الابتسامة التي تخطف الأنفاس والتي جعلت نيت يشعر بالقشعريرة. "هل أبدو كرجل يستغل رجلاً مصاباً بارتجاج في المخ؟"
"حسنًا. . ."
"حسنًا، لا تجب على هذا السؤال. اسمع، دعنا نحضر لك بعض الأسبرين لرأسك، ثم سآخذك إلى مكانٍ سيشعرك بتحسنٍ مضمون." ابتسم لنيت ابتسامةً صادقة. "لا داعي للمزاح. أعدك."
لم يكن نيت متأكدًا من السبب، لكنه وثق ببراندون لسبب ما. لهذا السبب، ابتلع الحبوب التي أعطاه إياها بران، ووجد نفسه يتبعه عبر المطبخ نحو الباب الخلفي. عندما وصلا إلى غرفة الطين، قال براندون: "تفضل، ارتدِ إحدى ستراتي. الجو بارد في الخارج". ناول نيت سترة جلدية بنية اللون مبطنة جيدًا، وأخذ بطانية من مقعد الشماس الموضوع بجوار الباب. صفّر لساشا، ثم أشار إلى نيت بالخروج.
كان الجو باردًا وجافًا، وشعر نيت براحة غريبة نتيجة النسيم الخفيف المنعش. سارت ساشا بينهما، مصغيةً باهتمام ورأسها مرفوع. ساروا لعدة دقائق في صمت، حتى أشار براندون إلى مرتفع في الأفق.
"هل ترى ذلك التل هناك؟"
"نعم."
"هذا هو المكان الذي سنذهب إليه. هل تستطيع المشي كل هذه المسافة، أم تريدني أن أحملك؟"
استهزأ نيت قائلاً: "كأنك تستطيع".
كانت نظرة براندون مثيرة للغاية، لدرجة أن نيت شعر بالإثارة مجدداً. ست سنوات دون أي استجابة من رجل حقيقي، والآن، بعد أقل من ثلاث ساعات بصحبة براندون، كان في حالة هياج جنسي شديد لدرجة أنه احتاج إلى ملابس داخلية جديدة.
في اللحظة التي ظن فيها أنه لا يستطيع أن يصبح أكثر صرامة، قال براندون: "يا حبيبتي، يمكنني أن أحملكِ إذا أردت، ولكن بمجرد أن أضعكِ بين ذراعي، أنا متأكد من أنني سأفكر في أشياء أفضل لأفعلها بدلاً من حملكِ هنا وهناك".
جفّ حلق نيت. "انظر يا براندون—"
"اهدأ يا نيت. لن أهاجمك. ألم يغازلك أحد من قبل؟"
هز نيت رأسه. "لقد مر وقت طويل."
"رجل وسيم مثلك؟ أجد صعوبة في تصديق ذلك."
"تصفني إيمي بالسلحفاة. وتقول إنني عندما أتعرض للأذى، أختبئ في صدفتي حتى لا يتمكن أحد من لمسي مرة أخرى."
"ربما حان الوقت لتغيير ذلك."
أخذه براندون إلى أعلى التلة وقال: "أغمض عينيك". سمع نيت صوت براندون وهو ينفض البطانية ويفرشها على الأرض. ثمّ لامست يد دافئة أصابع نيت الباردة وسحبته للأمام. وضغطت اليدان القويتان برفق على كتفيه حتى جلس على الأرض. شعر نيت ببراندون ينزلق بجانبه. "حسنًا يا نيت، افتح عينيك".
شعر نيت بانقطاع أنفاسه وهو ينظر إلى المشهد على بُعد خمسين قدمًا تقريبًا. كان هو وبران جالسين على جرف يُطل على حقل مفتوح وبركة كبيرة. وعلى الجانب الآخر من الحقل، امتد جدار من الأشجار، جميعها مُزينة بأوراق الخريف. انعكست ألوانها الحمراء والصفراء على سطح البركة المُضاءة بضوء القمر، مما أضفى على الوادي بأكمله سحرًا خاصًا.
يا إلهي. إنه أمر لا يُصدق.
أومأ براندون برأسه. "آتي إلى هنا عندما أريد التفكير، أو عندما أواجه مشكلة وأحتاج للابتعاد عنها قليلاً. كنتُ أعتاد المبيت عند جدّي وجدّتي لأتمكن من التسلل إلى هنا بعد نومهما." توقف للحظة، يفكر في كلماته التالية. "قضيتُ وقتاً طويلاً هنا في الصيف الذي أدركتُ فيه ميولي المثلية."
لسببٍ ما، لم يخطر ببال نيت قط أن براندون ربما واجه صعوبة في تقبّل ميوله المثلية. كان براندون واثقًا جدًا من نفسه، فافترض نيت أنه كان كذلك دائمًا. "كم كان عمرك؟"
"خمسة عشر عاماً. على الأقل، كان هذا هو عمري عندما اعترفت بذلك لنفسي أخيراً. أعتقد أنني كنت أعرف دائماً، على مستوى ما، أنني مختلف، لكن الخامسة عشرة كانت السن التي لم أعد أستطيع فيها إخفاء ذلك."
"ماذا حدث عندما كان عمرك خمسة عشر عاماً؟"
ابتسم براندون. "بيلي واتسون. لقد عبث بمخبأ والده الإباحي وأحضر بعض المجلات النسائية. انتصب قضيب بيلي من النظر إلى الصور، وانتصبت أنا أيضًا من مشاهدة بيلي. لم تُثرني تلك النساء العاريات، لكن انتفاخ بنطال بيلي جعل قضيبِي ينتصب بشدة. عرفت في تلك اللحظة أنني لا أستطيع إخفاء الأمر بعد الآن. على الأقل، ليس عن نفسي. أما إخبار الآخرين فكان قصة مختلفة تمامًا."
عادةً ما كان نيت يكره التدخل في شؤون الآخرين، لكن شيئًا ما في أسلوب بران جعله يشعر بالراحة في طرح الأسئلة. "إذن، كيف صارحت عائلتك؟"
"عندما كنت في المدرسة الثانوية، كنت أواعد الفتيات كغطاء. حرصت على ألا أرتبط بعلاقة جدية مع أي فتاة حتى لا أُتهم بخداع أحد. الآن، عندما أنظر إلى الماضي، أدرك كم كان من الغباء مني ألا أقول الحقيقة. أعني، ريد مدينة متسامحة جدًا مع المثليين. العديد من الشركات الكبرى في ريد مملوكة لأزواج من نفس الجنس. حتى أن هناك بعض الشباب في دفعتي كانوا مثليين علنًا، لكنني لم أكن أملك الشجاعة لأخبر عائلتي بالحقيقة. قررت أنه عندما أذهب إلى الجامعة، سأقيم علاقة جدية مع شاب." ضحك، ذلك الصوت الأجش الذي بدأ نيت يُقدّره لتأثيره على أعصابه.
"بالنظر إلى الماضي، أعتقد أنني كنتُ يائسًا لممارسة الجنس. لم أكن أكثر شاب نضجًا في الثامنة عشرة من عمري. على أي حال، في أسبوعي الأول في جامعة ولاية ميشيغان، ذهبتُ إلى أحد حانات المثليين في المنطقة، وهناك التقيتُ بجويل. كان طالبًا في السنة الأولى، مثلي تمامًا، وفي نفس الجامعة. كان أيضًا عديم الخبرة في الجنس مثلي تمامًا. تواعدنا لبضعة أسابيع، وكنتُ متأكدًا تمامًا أننا خُلقنا لبعضنا. عندما حلّت عطلة عيد الميلاد، لم أستطع تحمل فكرة الانفصال عنه، فدعوتُه للعودة إلى المنزل معي." ضحك مرة أخرى، وكان صوته مليئًا بالسخرية من حماقته. "لقد خططتُ لكل شيء. كنتُ سأقدمه كصديق من الجامعة، ثم أتسلل معه كلما سنحت لي الفرصة."
"هل نجح الأمر؟"
"كان الأمر سيحدث لولا أن كيث تبعنا في المرة الأولى التي تسللنا فيها. كنا نزور جدتي وجدي تايلور وقررنا أن نتبادل القبل في حظيرة جرارات جدي القديمة. وصل كيث إلى هناك في اللحظة التي كنت فيها أخلع قميص جويل."
"لا بد أن ذلك كان محرجاً."
مدّ بران ساقيه ووضع كاحليه فوق بعضهما. "كان الأمر ليصبح كذلك لولا أن كيث كان هادئًا جدًا حيال ذلك. قال: 'حسنًا، لقد حان الوقت أخيرًا لتستمتع ببعض المتعة. كنت أنا وأبي ندخر المال لنشتري لك عاهرة ذكر.' نظر إلى جويل وقال: 'يا صديقي، هراء. آمل أن يكون أداؤه أفضل من أداء صديقتي.'" ثم عاد إلى المنزل. عندما عدنا إلى منزل أمي وأبي، كانت أغراض جويل قد نُقلت من غرفة الضيوف إلى غرفتي. اكتشفت لاحقًا أن عائلتي بأكملها كانت تشك في ميولي المثلية لسنوات. عندما سألت أمي كيف عرفت ذلك، وما إذا كنت أتصرف كمثلي، ألقت عليّ محاضرة مطولة عن الصور النمطية للمثليين، وكيف أن هؤلاء الرجال المتأنقين والمخنثين الذين نراهم في الأفلام والتلفزيون هم الاستثناء وليس القاعدة. قالت إن الأم تعرف أشياءً عن أبنائها. ثم أعطتني درسًا تعليميًا لمدة ثلاثين دقيقة عن ممارسة الجنس الآمن. لم تدم العلاقة طويلًا، لكن على الأقل لم أضطر لإخفاء حقيقتي عن أحبائي مرة أخرى. بالطبع، ما زلت لا أستطيع النظر إلى الواقي الذكري دون أن أتذكر أمي وهي تشرح لي كيفية استخدامه.
ضحك نيت. "على الأقل كان إعلانك عن ميولك الجنسية أفضل من إعلاني."
"هل تريد التحدث عن ذلك؟"
في أي وقت آخر، لكان ناثان قد رفض رفضًا قاطعًا. كانت آمي الشخص الوحيد الذي يعرف حقيقة ما حدث تلك الليلة. أما الآن، وهو جالس تحت ضوء القمر مع هذا الرجل الرائع، ملفوفًا بسترةه ومُستنشقًا عبيره، سمع ناثان الكلمات تتدفق منه.
"لطالما كانت بيني وبين والدي خلافات كثيرة. هل سمعت من قبل عن سلسلة صيدليات مور-كو؟"
"بالتأكيد. إنها واحدة من أكبر سلاسل المطاعم في البلاد." راقب نيت براندون وهو يدرك الأمر. "يا إلهي! عائلتك تملك مور-كو؟"
أجل. على الأقل، هذا ما يفعله والدي. ورثها عن والده الذي بدأ حياته كصيدلي في بلدة صغيرة في جورجيا. عندما تخرج والدي من الجامعة بشهادة في الصيدلة، ساعده جدي في الحصول على صيدليته الخاصة. وسرعان ما اشتروا صيدلية أخرى، ثم أخرى. وقبل أن يدرك جدي الأمر، أصبح لديه سلسلة صيدليات. عندما تولى والدي إدارة الشركة، قام بتوحيدها وتوسيعها لتشمل جميع أنحاء البلاد. كان يتوقع مني الحصول على شهادة في إدارة الأعمال، أو على الأقل أن أصبح صيدليًا، حتى أتمكن من تولي إدارة أعمال العائلة. وغني عن القول، لم يكن سعيدًا على الإطلاق عندما قررت أن أصبح طبيبًا. قال: "لماذا تريد أن...؟"
أن تصبح طبيباً؟ ألا تعلم أننا نكسب أموالنا من المرضى؟ عالج عدداً كافياً منهم وسنخرج من السوق.
"يا إلهي. لا أقصد الإساءة يا رجل، لكن والدك يبدو شخصًا بغيضًا حقًا."
"لا بأس. وهو بالتأكيد شخص بغيض. كان مستاءً بما فيه الكفاية من اختياري أن أصبح طبيباً، لكنني أعتقد أنه ربما تجاوز ذلك في النهاية. أما أن يكون لديك ابن مثلي الجنس، فهذا شيء مختلف تماماً."
"ماذا حدث يا حبيبتي؟"
أعطت القوة الهادئة في صوت براندون نيت العزيمة لمواصلة القصة. "مثلك تمامًا، قابلتُ شابًا أثناء دراستي في الجامعة. ليس في سنتي الأولى، بل في سنتي الأخيرة. كان ريك لاندون مرشدي الطلابي. تعرّفنا على بعضنا بينما كنتُ أحاول اختيار كلية الطب التي سأتقدم إليها. ظننتُ أنه مثالي. وسيم، ذكي، مرح: كل الصفات المطلوبة. دعاني للخروج، وبالطبع وافقت. كان أول شاب أواعده، ووقعتُ في حبه من النظرة الأولى. أراد أن ننتقل للعيش معًا، لكن..."
"لكن؟"
"أعدك ألا تضحك؟"
نظر براندون إلى حيث كانت ساشا نائمة على حافة البطانية. "لن أفعل، لكن لا يمكنني التحدث نيابة عن ساشا."
ابتسم نيت. "أنتِ وهذا الكلب. حسناً. السبب الذي جعلني لا أرغب في أن ننتقل للعيش معاً هو أنني أردت أن ننتظر قبل ممارسة الجنس. أردت أن يكون الأمر مميزاً."
"هل تقصد أنك لم تفعل ذلك أبداً؟"
"لا. أوه، لقد تلاعبنا قليلاً، تلامسنا وتقاربنا، لكن لم يحدث شيء أكثر حميمية. لم يكن ريك سعيداً بذلك، لكنه وافق على الانتظار. تواعدنا لمدة ثمانية أشهر تقريباً. ثم، في عيد ميلاد ريك الثاني والعشرين، فعلت شيئاً غبياً حقاً. طلبت منه الزواج."
"رائع."
"انتظر. الأمر يزداد سوءًا. لقد وافق. ثم أصر على أن ندعو كلا العائلتين إلى العشاء ونخبرهم بالخبر السار، بغض النظر عن حقيقة أن أيًا من عائلتينا لم تكن تعلم أننا مثليين."
"لا يبدو ذكياً للغاية."
"أجل، وأنا كذلك. دعونا عائلاتنا للعشاء وأخبرناهم بكل شيء، أثناء تناولنا وجبة اللحم المشوي. ثار والدي غضبًا، فردّت عليه والدتي قائلةً: "ها أنت ذا، لقد أغضبت والدك مجددًا". أما أخي، الذي كان يبلغ من العمر ستة عشر عامًا آنذاك، فقد نظر إليّ وكأنني دودة تسللت إلى المطعم. لم ينبس والدا ريك ببنت شفة؛ بل نهضا وغادرا، مطالبين ريك بالذهاب معهما. في اليوم التالي، تلقيت أمرًا قضائيًا من والديّ، واتصل بي ريك ليخبرني أن والديه سيقطعان عنه الدعم المالي إذا لم يتوقف عن "التصرف كالمثليين". انتقل إلى مدرسة أخرى، وانتهى الأمر عند هذا الحد. بعد ثلاثة أشهر، قرأت في قسم المجتمع بالجريدة عن خطوبته لابنة شريك والده في العمل."
مدّ براندون يده وأمسك بيد نيت. "على أي حال، أعتقد أنهم جميعاً حمقى."
شكراً. وشكراً لمشاركتك هذا المكان معي. وشكراً لاستماعك.
"على الرحب والسعة." نظر إلى ساعته. "يا إلهي، لقد تجاوزت الساعة الواحدة. لنعد إلى المنزل." نهض وساعد نيت على الوقوف.
كان الطريق إلى المنزل صامتًا، لكنه كان صمتًا مريحًا. سارت ساشا بينهما مجددًا، متيقظة كعادتها. عندما وصلوا إلى المنزل، ذهبت ساشا إلى سريرها الوثير ذي الوسائد الكبيرة قرب المدفأة في غرفة المعيشة، بينما صعد براندون وناثان إلى الطابق العلوي.
أوصل بران نيت إلى باب غرفة الضيوف. "إذا كنت لا تريد أن تنام ساشا معك في السرير، فتأكد من إغلاق الباب بإحكام. ربما ذهبت بهدوء إلى وسادتها ككلب مطيع، لكن هذا لا يعني أنها ستبقى هناك." ثم، قبل أن تتاح لنيت فرصة الاعتراض، انحنى براندون وقبّل نيت برفق على خده. "تصبح على خير يا حبيبي. نومًا هنيئًا." دون أن ينبس ببنت شفة، ذهب إلى غرفته، تاركًا نيت واقفًا يحدق خلفه.
* * *
مدّ براندون يده وضغط زر الغفوة في المنبه، لكن الصوت لم يتوقف. ضغط عليه مرة أخرى، لكنه استمر بالرنين. رنين؟ استغرق الأمر دقيقة كاملة ليدرك أنه الهاتف. كان المتصل مُلحًّا. كان الهاتف لا يزال يرن عندما رفعه أخيرًا.
"نعم."
"نخالة؟"
"سام؟"
"أجل يا صديقي، أنا هو."
نظر براندون من النافذة فرأى أن الظلام لا يزال مخيماً في الخارج. "يا إلهي، سام. كم الساعة؟"
"إنها حوالي الرابعة. اعتبروها انتقامي لتركهم لي على الطريق السريع الليلة الماضية محاطًا بقطع ماك ناجتس المستقبلية."
"بعض الانتقام. ما الذي تفعله حقاً بالاتصال بي هنا في الرابعة صباحاً؟ لم تكن في الخدمة الليلة الماضية."
"لا، لكنني تلقيت مكالمة قبل ساعة بشأن احتمال وقوع عملية سطو في مجمع شقق ماكوي."
"أفترض أنك وجدت شيئاً وإلا لما كنت تتصل بي."
"لقد وجدت شيئًا ما، حسنًا، لكنك لن تحبه."
"تفضل."
"كانت شقة الدكتور موريس يا بران. لقد تم نهب المكان بأكمله، لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر."
"أرجوكم لا تقولوا لي إنها مجرد معاداة للمثليين."
"أحسنت. من فعل هذا قام برش النوافذ والأبواب بكلمات مثل 'شاذ' و'مثلي الجنس'."
"تباً! سأكون هناك بأسرع ما يمكن."
"فهمت. أوه، لقد حاولت إبلاغ الدكتور موريس، لكنني لم أتمكن من العثور عليه."
"لا بأس، أعرف مكانه."
أغلق براندون الهاتف ونهض من سريره. ارتدى بنطاله الجينز وعبر الردهة إلى غرفة الضيوف. بدأ بتدوير المقبض، لكنه توقف عندما رأى أن الباب مفتوح جزئيًا. شعر بالذعر في البداية، ظنًا منه أن الشخص الذي عبث بشقة نيت ربما يكون قد جاء إلى هنا بحثًا عنه. لكن قلبه عاد إلى نبضه المنتظم عندما رأى سبب فتح الباب.
كان نيت مستلقيًا على جانبه، وساشا ملتفة على ظهره. شغل جسدها الطويل مساحةً أكبر من نصيبها العادل من السرير المزدوج، لكن نيت كان غارقًا في نوم عميق لدرجة أنه لم يكترث. لم يصدق بران ذلك، لكنه شعر بالغيرة من كلبه. طرد ساشا من الباب وجلس على طرف السرير بجانب نيت.
"نيت، استيقظ يا صديقي."
تلك العيون الكبيرة ذات اللون البني الشوكولاتة التي أصبح براندون مولعاً بها تفتح ببطء وتكافح للتركيز.
"همم. كم الساعة؟"
"بعد الرابعة ببضع دقائق."
انكمشت نيت أكثر تحت الأغطية. "يا إلهي. هل تستيقظين دائمًا في هذا الوقت المبكر؟"
"لا، لكن حدث شيء ما."
انتفض نيت فجأةً، متألمًا مع عودة ألم وجهه. "ما الأمر؟ هل هما إيمي ومايك؟ هل هما بخير؟"
وضع براندون يده على كتف نيت. "اهدأ. الأمر لا يتعلق بآمي أو مايك. الأمر يتعلق بك أنت." يا إلهي، كم كره أن يخبره بهذا. "نيت، لقد عبث أحدهم بشقتك."
"ماذا عن المكتب؟ هل ضربوا هناك أيضاً؟"
"ليس على حد علمي، لكنني سأرسل أحدهم للتحقق." التقط الهاتف بجانب السرير وأرسل أحد مساعديه لإلقاء نظرة. عندما انتهى، التفت إلى نيت وسأله: "هل أنت بخير؟"
"لا أعرف. اسألني مرة أخرى بعد أن أرى شقتي."
بينما كان نيت يرتدي ملابسه، نزل براندون إلى الطابق السفلي وبدأ بتحضير القهوة. كان قد عاد لتوه إلى غرفته عندما خرج نيت، وقد ارتدى ملابسه وكان جاهزاً للانطلاق.
وإدراكاً منه أن أفضل طريقة لإبعاد ذهن الرجل عن مشاكله هي إشغاله، قال براندون: "هناك كوبان للسفر في الخزانة فوق الحوض. هل يمكنكِ التحقق مما إذا كانت القهوة جاهزة وملؤهما؟"
بعد دقائق، نزل براندون إلى الطابق السفلي ليجد نيت جالساً على طاولة المطبخ يداعب رأس ساشا. بدا نيت في غاية الراحة وهو جالس في مطبخه يداعب كلبه؛ حتى أن براندون اضطر إلى إجبار نفسه على الظهور وإزعاج المشهد الهادئ.
قال بصوتٍ يخنقه: "مهلاً، ألم أقل لكِ أن تغلقي بابكِ الليلة الماضية؟" ثم اقترب من نيت وربت على ذقن ساشا كما تحب. "هل تعلمين أنكِ كنتِ برفقة أحد في السرير الليلة الماضية؟ ولا أقصد نفسي."
تمكن ناثان من إطلاق ضحكة خافتة، لكن بران كان مستعدًا لقبول ما هو متاح. "في الحقيقة، أغلقت الباب، لكن ساشا أيقظتني حوالي الساعة الثانية والنصف وهي تحاول الدخول. أعتقد أنني شعرت بالشفقة عليها."
عبس براندون في وجه كلبه عبوساً مصطنعاً. "إذن، وجدتَ من هو لطيف معك، أليس كذلك؟"
قال نيت: "إنها كلبة جيدة. لقد منعتني بالتأكيد من الشعور بالوحدة الليلة الماضية."
ضحك بران. "لو كنت أعرف أن هذا ما تريده، لكنت تطوعت للوظيفة بنفسي."
احمرّ وجه نيت خجلاً، ثم غيّر الموضوع بسرعة قائلاً: "القهوة جاهزة. لم أكن متأكداً من طريقة تحضيرك لها، لذا عليك تحضيرها بالطريقة التي تفضلها."
أخذ بران كوب قهوته من على المنضدة واتجه نحو غرفة الطين. "كنت أشربها مع الحليب والسكر، لكنني الآن أشربها سوداء. أعتقد أن كل تلك السنوات التي قضيتها في العمل على القضايا في المكتب علمتني تقدير مزايا القهوة القوية."
"المكتب؟"
"أجل. لقد عملت لدى مكتب التحقيقات الفيدرالي لفترة من الوقت."
"هل كنت عميلاً؟"
"كنتُ محللاً نفسياً."
"ألا يتطلب ذلك الحصول على شهادة في علم النفس؟"
"أخشى ذلك. مجال خبرتي هو الطب الشرعي." قبل أن يتمكن نيت من طرح المزيد من الأسئلة، قال براندون: "هيا بنا. سيتساءل سام، نائبي، عن مكاني." نظر إلى نيت بتمعن وهو ينهض ويأخذ قهوته. "هل أنت متأكد من قدرتك على القيام بذلك؟ يمكنني المرور أولاً والتحقق من الأمر."
"لا، سأضطر لمشاهدته عاجلاً أم آجلاً. من الأفضل أن أنتهي منه الآن."
"حسنًا. هيا بنا."
* * *
كانت الشقة أسوأ مما توقع، وهو أمرٌ مُثير للدهشة، إذ كان نيت يتخيل كل أنواع الأشياء المُروعة منذ أن أخبره براندون عن عملية الاقتحام. في اللحظة التي وصلوا فيها إلى موقف السيارات، رأى نيت الشتائم المكتوبة على الأبواب والنوافذ. كانت الشقة من نوع المنازل المُتلاصقة، مع شرفة وفناء خاصين بها. الشخص الذي فعل ذلك قد كسر عدة قطع من درابزين الشرفة. تم اقتلاع شبكات النوافذ، وتحطمت بعض ألواح الزجاج. كان الباب مُعلقًا بشكلٍ مُتعرج على مفصلاته، وكانت الكراسي التي كان نيت يجلس عليها بجوار الباب الأمامي مُحطمة.
ترك براندون نيت واقفاً بين حطام الشرفة بينما دخل إلى الداخل للتحدث مع مساعديه. وبعد دقائق قليلة، عاد واصطحب نيت إلى ما تبقى من شقته.
تم تمزيق الأثاث بسكين، وتناثرت قطع القماش والحشو على الأرض. تحطم تلفازه وحاسوبه إلى قطع صغيرة، وكذلك جميع الأطباق والأواني الزجاجية في خزانته. أما الصور المعلقة على الجدران، فقد تناثرت على الأرض في أكوام من الخشب المتشظي والزجاج المكسور. حتى أبواب الدش الزجاجية في حمام الطابق السفلي تحطمت. علّق أحد النواب على حقيقة أن أحداً لم يبلغ عن سماع أي شيء، لكن نيت لم يتفاجأ. شقته كانت في نهاية الصف، والشقة المجاورة لها كانت خالية. من الواضح أن من فعل هذا قد أعدّ العدة جيداً.
بينما كان براندون يتحدث مع أحد رجاله، صعد نيت الدرج. تناثرت المزيد من التحف المكسورة في ردهة الطابق العلوي. كانت غرفة النوم الإضافية، التي استخدمها نيت كمكتب، عبارة عن كومة من الملفات المبعثرة والأثاث المكسور. في كل غرفة رآها حتى الآن، بما في ذلك الحمام، كانت كلمات مثل "منحرف" و"شاذ" تحدق به من على الجدران البيضاء التي كانت ناصعة البياض. لم تكن الغرفة الإضافية استثناءً، إلا أن المخرب هنا كان أكثر إبداعًا ووصفه بـ"العاهرة اللعينة".
بعد أن وجد حمام الطابق العلوي في حالة مشابهة لحالة حمام الطابق السفلي، توجه ناثان إلى غرفة النوم الرئيسية. كانت ملابسه ملقاة على الأرض، مغطاة بما يشبه الطلاء الأحمر. كلما اقترب، شمّ رائحة الدم المعدنية. كطبيب، كان ناثان معتادًا على هذه الرائحة. لكن الآن، بعد أن علم أن أحدهم لطخ ملابسه بهذا الطلاء الكثيف، تقيأ القهوة التي شربها في السيارة. ركض إلى الحمام وشعر بالغثيان. وبينما كان لا يزال منحنيًا على المرحاض، شعر بشيء رطب وبارد على مؤخرة رقبته. كان براندون يضع قطعة قماش مبللة على جلده الساخن.
"نيت؟ هل ستكون بخير يا حبيبي؟"
تمكن نيت من الإيماء برأسه. وعندما تأكد من أنه لن يتقيأ مرة أخرى، قال: "أنا عادةً لست جباناً إلى هذا الحد. أعتقد أن كل هذا الدم كان أكثر من اللازم بالنسبة لي."
ساعده براندون على النهوض، لكنه لم يتركه. "وإن كان هذا يُريحك، فسام متأكد تماماً أنه دم حيوان."
"بالتأكيد." هزّ نفسه. "أظن أنه يجب عليّ العودة إلى هناك لأرى حجم الضرر."
"فقط إذا كنت تريد ذلك. لقد قام سام والشباب بالفعل بفحص البصمات، لكنني أشك في أنهم سيجدون أي شيء. أعتقد أن الشخص الذي فعل هذا محترف."
مدّ نيت يده وأبعد يدي براندون عن كتفيه. "هيا بنا. أريد أن أرى مدى سوء الأمر."
عاد نيت إلى غرفة نومه، وبراندون خلفه مباشرة. تعمّد تجنّب النظر إلى كومة الملابس الملطخة بالدماء، وركّز بدلاً من ذلك على بقية الغرفة، أو على الأقل ما تبقى منها.
كانت جميع جوائزه وكؤوسه الجامعية مكدسة في زاوية الغرفة. تحطمت مرآة الخزانة، وكذلك النافذة المطلة على الفناء. تمزق فراشه إربًا إربًا، لكن أسوأ ما في الأمر كان تلف اللحاف الذي صنعته له جدته موريس. التقط بقايا اللحاف الممزقة وضمها إلى صدره. اقترب براندون من خلفه ووضع يده على ذراع نيت.
"نيت؟"
"جدتي صنعت لي هذه اللحاف. إنه الشيء الوحيد الذي أخذته معي عندما تخلى عني والداي." ثم خفض صوته إلى همس. "إنه الشيء الوحيد الذي أردته."
انتزع بران القماش من يديه وأخرجه من الغرفة. كانا على وشك الوصول إلى باب غرفة النوم عندما أوقفه نيت. "انتظر. بران، هل قرأت تلك الرسالة على الحائط؟"
"أجل، لكن ليس عليك أن تنظر إليه. لقد التقط رجالي صوراً. هذا يكفي."
"لا. لقد كان مُعدًا لي. أريد قراءته. ربما أستطيع أن أستنتج بعض الأدلة حول من قد يكون فعل هذا."
استدار ناثان وتأمل ملياً الرسالة المكتوبة على الجدار الجصي، ليس بالطلاء هذه المرة، بل بالدم. "**** قادم. سدوم كلها ستهلك." ثم استدار وخرج، وشعر بالغثيان من جديد.
* * *
تصاعد الغضب في قلب براندون وهو يُجلس ناثان في مقعد الراكب الأمامي في سيارة الدفع الرباعي. كان مقدار الكراهية التي دفعته لفعل شيء كهذا يكاد يكون غير قابل للتصور بالنسبة له. وما إن استقر في مقعد السائق وأغلق الباب حتى انطلق صوت الراديو.
"يا حضرة الشريف، هل تسمعني؟"
ضغط بران على زر الاتصال. "أجل، مركز العمليات. تفضل."
"لقد أبلغ ديوي للتو عن نتائج الفحص الذي أجراه في عيادة الطبيب. يبدو أن العيادة قد تعرضت للهجوم أيضاً."
ضغط براندون على عجلة القيادة بقوة كافية لإصدار صوت البوق. "تباً!" ألقى نظرة خاطفة على وجه نيت الشاحب وأجبر نفسه على التهدئة. ضغط زر الاتصال مرة أخرى. "مركز العمليات؟ أخبروا ديوي أنني في طريقي إليكم الآن. الشريف، انتهى."
عندما انتهوا من معاينة الأضرار التي لحقت بالمكتب، كان براندون على وشك الانفجار، بينما كان نيت فاقدًا للوعي تمامًا. كان المكتب نسخة طبق الأصل من الأضرار التي لحقت بالشقة: المزيد من التهديدات والشتائم، وملفات مبعثرة، وأثاث ممزق. كانت المعدات محطمة، وزجاجات الأدوية مكسورة ملقاة على الأرض. بقوا هناك حتى بدأ نيت يرتجف. عندها أصر براندون على المغادرة.
أعادهم بالسيارة إلى المزرعة، وأدخل نيت إلى الداخل، ثم سمح لساشا بالخروج لتركض. فاجأته برفضها الذهاب. بدلاً من ذلك، توجهت إلى حيث كان نيت جالساً على الأريكة ووضعت رأسها على فخذه. شعر براندون بدموع تترقرق في عينيه عندما لاحظ نظرة الحزن على وجه نيت.
"هل أنت جائع؟ أعتقد أن لدي علبة بسكويت في الثلاجة."
"لا، شكراً. ما زلت أشعر بالغثيان قليلاً."
"مفهوم في ظل هذه الظروف."
"أجل. كم الساعة الآن؟"
"ثمانية تقريباً."
"أوه. ماذا عن إيمي؟ وماذا عن مرضاي؟"
"يحاول مكتبي العثور على إيمي، لكن حتى الآن لم نتلقَ أي رد على الرقم الذي أعطيتنا إياه لخالة مايك. كما لا يوجد أي مريض بهذا الاسم في أي من مستشفيات أتلانتا. من المحتمل أنهم في طريق عودتهم إلى هنا، لكن علينا الانتظار لنرى. أما بالنسبة لمرضاك، فستحيلهم سيندي جميعًا إلى طبيب في شيكاغو ريثما نتمكن من تحليل مسرح الجريمة واستدعاء شخص ما لتنظيفه."
"أحتاج إلى الاتصال بشركة التأمين الخاصة بي. لدي تأمين على شقتي للمستأجرين، والمكتب مغطى بالكامل."
"يمكنك فعل كل ذلك لاحقاً. أولاً، نحتاج إلى التحدث."
تنهد نيت. "لماذا لا يعجبني هذا الكلام؟"
"لأنني أعتقد أنك تعرف ما سأقوله. نيت، ألا تعتقد أنها مصادفة غريبة للغاية أن يتم استدعاء إيمي ومايك، صديقيك الوحيدين في المدينة، إلى جانب سرير عمة مريضة على بعد أكثر من 700 ميل، في نفس الليلة التي تتلقى فيها ضربة على رأسك؟ في نفس الليلة التي يتم فيها تخريب شقتك ومكتبك؟"
"ألا تقترح أن يكون لآمي ومايك علاقة بهذا؟" بدا نيت مستعدًا للمعركة، على الرغم من التعب الواضح الذي كان يعاني منه.
"بالطبع لا. أعتقد أن الرجل الذي صدمك دبر الأمر بحيث تتلقى إيمي ومايك تلك المكالمة ولا يترك لك خياراً سوى العودة إلى شقتك. أعتقد أنه ذهب إلى هناك ليقتلك يا نيت."
كان اكتشاف أن أحدهم يريد قتلك أسهل بكثير عندما يكون لديك من تتكئ عليه. عندما اتصل براندون بمكتبه وأخبرهم أنه سيبقى في المنزل بقية اليوم، كاد نيت يبكي من شدة الارتياح. في أقل من أربع وعشرين ساعة، تحوّل براندون ناش من شخص غريب تمامًا إلى سندٍ قوي. في كل مرة حاول فيها نيت الانطواء على نفسه، كان بران موجودًا ليُخرجه من عزلته.
أخيرًا، وبعد ساعات قضاها في التعامل مع شركة التأمين والقلق بشأن سبب عدم تلقيه أي خبر من مايك وآمي، كان نيت منهكًا تمامًا. لم يعترض عندما اصطحبه براندون إلى الطابق العلوي وغطاه في السرير. غط في نوم عميق قبل أن يتمكن براندون من إغلاق الباب خلفه.
خلال سنوات عمله في مستشفى أتلانتا الشمالي، تعلم نيت كيف ينام في أي ظرف تقريبًا. كان النوم في غرفة المناوبة أمرًا يفعله كل طبيب في وقت ما، وخاصة الطبيب المسؤول عن حديثي الولادة المصابين بأمراض خطيرة والذين قد تتدهور حالتهم في أي لحظة.
رغم كل تلك التدريبات، استيقظ نيت فجأةً عندما شعر بأطراف أصابع باردة تلامس جبهته. فتح عينيه متوقعًا أن يرى براندون، لا فتاةً قصيرة القامة ذات شعر أحمر وعينين بنفس لون عينيّ الشريف.
"آسف يا عزيزتي. لم أقصد إيقاظك. كنت فقط أتأكد من عدم إصابتك بالحمى. قال براندون إنك تقيأتِ هذا الصباح."
"نعم يا سيدتي، فعلت ذلك، لكن—"
"أعلم. كل هذا الدم كان سيصيبني بالغثيان أيضاً. كنت سأخنق ابني تقريباً لأنه ورطك في هذه الفوضى من الأساس. وأنت أيضاً مصاب في رأسك."
"ابنك؟"
"أجل، بالطبع. براندون—" توقفت للحظة. "يا إلهي. لقد نسيت حتى أن أقدم نفسي. أنا غيل ناش، والدة براندون."
كانت غيل فائقة الجمال. لو نظر إليها أحد، لما خمّن أنها تقترب من الستين. كانت قصيرة القامة ورشيقة، بوجهٍ ساحر وابتسامةٍ آسرةٍ تُضاهي ابتسامة براندون. وقع نيت في حبها من النظرة الأولى.
"تشرفت بلقائكِ سيدتي. أنا—"
"ناثان موريس، لكن براندون يناديك نيت."
"نعم يا سيدتي، إنه يفعل ذلك."
جلس غيل على الكرسي المجاور للسرير. "إذن يا عزيزتي، كيف حالك؟"
"أنا بخير."
"لا أقصد الإساءة يا ناثان، لكنني أم، وأستطيع أن أعرف متى يقول لي أحد أبنائي ما أريد سماعه فقط. أنت يا بني، لست بخير بالتأكيد."
كان نيت على وشك الاعتراض حين انهمرت دموعه اللعينة. فجأة، وجد نفسه بين ذراعي امرأة دافئة تفوح منها رائحة عطر شانيل رقم خمسة والبهارات. كان شعور الراحة الذي توفره الروائح، وشعور الحضن الدافئ، حتى وإن لم تكن أمه، يفوق طاقة نيت. بكى بكاءً مريرًا كقلبٍ مفطور.
عندما تمكن أخيراً من استعادة رباطة جأشه، ناولته غيل منديلاً ورقياً وانتظرت بصبر بينما كان يمسح عينيه وينفخ أنفه.
"سيدتي ناش، أنا آسف للغاية. لا أعرف ما الذي أصابني."
أولاً، يمكنكِ مناداتي غيل، أو أمي، لكن ليس السيدة ناش. السيدة ناش هي حماتي، امرأة رائعة، لكنها لا تُمثلني تماماً بعد. ربما بعد عشرين عاماً. ثانياً، ليس لديكِ ما يدعو للأسف في هذه الدنيا. أنا متأكدة من أن والدتكِ لو كانت هنا لفعلت الشيء نفسه.
هزّ نيت رأسه. "لا يا سيدتي، لن تفعل. لقد تبرأ مني والداي عندما اكتشفا أنني مثلي الجنس."
مدّ غيل يده وضغط على يد نيت. "في هذه الحالة، آمل أن تعتبرنا عائلتك. أنت تعرف براندون وكيث بالفعل. عندما تشعر بتحسن، سأعرّفك على العائلة بأكملها. لكن الآن، أريدك أن تحاول العودة إلى النوم. تلك الهالات السوداء تحت عينيك تُناديك طلبًا للراحة. بعد قيلولتك، انزل إلى الطابق السفلي وتناول بعضًا من العشاء الذي أحضرته لك ولـ براندون. أقسم أن هذا الولد لا يعرف كيف يُحضّر أي شيء لا يأتي في علبة بلاستيكية."
وبينما كانت تغادر، قال نيت: "غيل؟"
"نعم يا حبيبتي؟"
"شكرًا."
"هذا هو دور العائلة يا نيت."
* * *
جلست غيل ناش على طاولة المطبخ وهي لا تزال تغلي من الغضب، أشد غضبًا مما رآها براندون منذ اليوم الذي قتل فيه هو وإخوته إحدى ماعز جدهم تايلور بمسدس بطاطس. حتى ساشا، الذي كان يعشق والدته، لم يكن شجاعًا بما يكفي للدخول إلى المطبخ مع المرأة الغاضبة. اختارت بحكمة أن تأخذ قيلولة على سريرها المخصص للكلاب.
"أي نوع من الأمهات تتبرأ من ولد لطيف كهذا لمجرد أنه مثلي؟ أود أن أضع تلك الحقيرة وحدها في غرفة لمدة عشر دقائق، وقت كافٍ لأجعلها تخاف من ****."
"الأم!"
"كفى يا براندون. أنا لا أقول شيئاً لم تسمعه من قبل. امرأة كهذه لا تستحق ابناً مثل ناثان."
"بحسب ما أخبرني به نيت، أعتقد أن القرار كان في معظمه قرار والده. أعتقد أن والدته وشقيقه ربما يوافقان على كل ما يقوله."
نهضت غيل وبدأت في تفريغ الطعام الذي أحضرته. "ربما، لكن لا يوجد رجل يستحق أن تتخلى المرأة عن طفلها. هل تظنين ولو للحظة أنني سأسمح لوالدكِ أن يمنعني من رؤية أحد أطفالي؟"
ابتسم براندون. اقترب من والدته من الخلف وعانقها. قد يكون أطول منها بأكثر من قدم، لكن جميع أبناء غيل كانوا يعلمون أنها هي الآمرة الناهية.
"ليست كل الأمهات مثلكِ يا أمي." قبّل خدّها ثم ذهب إلى الخزانة ليحضر بعض الأطباق. "بالمناسبة، هل أخبرتكِ مؤخراً كم أنا محظوظ بوجود أم مثلكِ؟"
"أجل يا عزيزي، لكنني لا أملّ من سماع ذلك أبدًا." وضعت آخر ما تبقى من الطعام على المنضدة ثم التفتت إلى ابنها. "إذن، لماذا ينام ناثان في غرفة الضيوف بدلًا من سريرك؟"
كاد بران أن يسقط الأواني الزجاجية التي كان يحملها. "يا إلهي، يا أمي، لقد قابلت هذا الرجل بالأمس فقط."
"لا تستخدمي اسم الرب عبثاً. ولا تُصدّقي هذا الهراء. متى سمحتِ لجهلكِ بشخص ما أن يمنعكِ من مضاجعته؟"
أعترف أنني خضتُ تجارب علاقات عابرة، ولكن للعلم فقط، لم أكن على علاقة بأحد منذ انفصالي عن جيف. إضافةً إلى ذلك، نيت ليس كذلك، إنه...
"خاص؟"
توقف بران للحظة قبل أن يجيب. "نعم."
أدارت غيل ظهرها له، لكن ليس قبل أن يرى ابتسامتها. "هذا كل ما أردت معرفته."
أغلق بران الخزانة وذهب ليقف أمام والدته. "هل كنتِ تعلمين؟"
"أنكِ لم تكوني مع أحد منذ أن تحوّل جيف من أمير إلى ضفدع؟ بالطبع كنت أعرف ذلك. أعرف أيضاً أنكِ لم تمارسي الجنس فعلياً مع أي من علاقاتكِ العابرة. وكنتُ متأكدة تماماً من أنكِ معجبة بناثان، لكنني أردتُ التأكد."
"أنتِ مخيفة للغاية، أتعلمين ذلك؟ كيف تعرفين كل هذا عن حياتي الجنسية؟"
"لقد أخبرتك من قبل يا براندون. الأمهات يعرفن هذه الأشياء. لماذا تعتقد أنك وإخوتك لم تتمكنوا من الإفلات من أي شيء؟"
سحب براندون كرسيًا بعيدًا عن الطاولة وجلس فوقه. "إذن، سيدتي العرافة، أخبريني ماذا ترين عندما تنظرين إلى نيت؟"
جلست غيل قبالة ابنها. "أرى رجلاً على وشك الانهيار يا بران. لا أعتقد أنه تعامل مع فقدان عائلته بهذه الطريقة من قبل. أعتقد أن هذه الهجمات لم تُسفر إلا عن إعادة فتح جرح لم يلتئم أصلاً." مدت يدها ووضعتها على ذراع براندون. "أحسنتَ صنعاً بالاتصال بي يا بني. سيحتاج هذا الصبي إلى كل الحب والاهتمام الذي يمكنه الحصول عليه ليتجاوز هذه المحنة."
"سينجح."
"يبدو أنك واثق من نفسك تماماً."
هز بران رأسه. "أمي، هل تتذكرين كيف كنت عندما عدت إلى هنا من كوانتيكو؟"
ارتجف غيل. "كأنني أستطيع أن أنسى. لقد سمعت عن اضطراب ما بعد الصدمة، لكنني لم أره عن قرب من قبل. الحمد *** أنك تجاوزت الأمر."
"نعم، لكن ما لم أخبرك به هو أنني ما زلت لا أستطيع النوم طوال الليل دون أن أعيش ذلك اليوم من جديد."
كان القلق الذي بدا على وجه غيل هو السبب الرئيسي وراء عدم إخبار بران لها عن الأحلام حتى الآن. "عزيزتي، أنتِ لستِ مريضة بعد، أليس كذلك؟"
"اهدئي يا أمي، أنا بخير. قال لي الطبيب النفسي الذي أرسلوني إليه إنني على الأرجح سأظل أرى هذه الأحلام، حتى بعد أن تعافيت نفسيًا. بعد ثلاث سنوات، تعلمت التعايش معها. لكن الأمر هو أنني لم أرَ أي كابوس الليلة الماضية." وعندما فكر في الأحلام التي رآها، احمرّ وجهه خجلاً.
لم يُطلق أبناء غيل عليها لقب "ذات النظرة الثاقبة" عبثًا. "براندون ناش، هل حلمتَ، صدفةً، بطبيب شاب وسيم الليلة الماضية؟" كان صمته كافيًا للإجابة. "حسنًا، من الواضح أنه مناسب لك. آمل ألا تفعل أي شيء أحمق كأن تدعه يفلت منك."
"لا تقلقي يا أمي. إن ترك نيت يذهب هو آخر ما أفكر فيه. وحتى نقبض على ذلك الوغد الذي يطارده، أخطط لإبقائه هنا معي."
"متى كنت تخطط لإخباري بهذه الخطط التي وضعتها لحياتي؟"
رفع بران وجيل رأسيهما في نفس الوقت ليجدا نيت واقفاً عند المدخل بشعر أشعث. قال براندون بصوت أجش: "منذ متى وأنت واقف هنا؟"
"فقط لفترة كافية لأعرف أن ترتيبات معيشتي قد تغيرت." دخل إلى المطبخ وألقى براندون نظرة جيدة عليه.
كان شعره متلبدًا في بعض الأماكن ومنتصبًا في أماكن أخرى. كانت ملابسه مجعدة من النوم، ووجهه شاحبًا ومرهقًا. حتى مع مظهره الذي يشبه شخصية مرفوضة من أفلام الزومبي، انتفض جسد براندون فور رؤيته.
نهضت غيل وأمسكت بحقيبتها. وقف براندون في اللحظة التي وقفت فيها والدته وعانقها.
شكراً لقدومكِ يا أمي. وشكراً أيضاً لإحضاركِ العشاء.
"في أي وقت يا حبيبي." اقتربت منه وعانقته وقبلته بحرارة. "اصبر يا عزيزي. سأتصل بك غدًا لأطمئن عليك."
شكراً لك يا غيل. على كل شيء.
ربّتت على خده وقالت: "هذا هو دور الأمهات". ثمّ قبّلت براندون مجدداً قبل أن تتجه نحو الباب. "اتصل بي إن احتجتني". أرسلت لهما قبلات في الهواء، ثمّ انصرفت.
أمسك براندون بيد نيت وقاده نحو الطاولة. "اجلس بينما أضع بعضًا من هذه الأشياء التي أحضرتها أمي."
جلس نيت، لكنه قال: "أنا لست جائعاً حقاً".
"نيت، لم تأكل شيئاً منذ شطيرة لحم الخنزير التي اشتريتها بدولارين في المستشفى الليلة الماضية. عليك أن تأكل شيئاً."
نظر إليه نيت بحذر. "لماذا تفعل هذا؟"
"فعل ماذا؟"
"هذا. لطفك معي، وإحضاري إلى منزلك. لماذا تبذل كل هذا الجهد لمساعدة شخص غريب؟"
أولاً: هناك من يتربص بك. أنا أُدرك مسؤولياتي كشريف وأُوليها اهتماماً بالغاً. أعتزم فعل كل ما يلزم لحمايتك. في رأيي، ستكون هنا أكثر أماناً من أي مكان آخر. حتى عندما تعود آمي ومايك، لن يستطيعا توفير الحماية التي أستطيعها لك. ثانياً: لسنا غرباء. صحيح أننا التقينا الليلة الماضية فقط، لكن ثمة رابطاً يجمعنا. أشعر به، وأعتقد أنك تشعر به أيضاً.
"نعم."
"نعم، ماذا؟"
مسح نيت وجهه بيده. "أجل، أشعر بذلك. لكنني لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك."
أزال بران الغلاف البلاستيكي عن طبق الفاصوليا الخضراء. "أقترح ألا نفعل أي شيء حيال ذلك. علينا فقط أن نسترخي وندع الأمور تسير بشكل طبيعي."
"قبل أن نفعل ذلك، هناك شيء أريد أن أخبرك به، حتى تفهم لماذا أشعر بالخوف الشديد من كل هذا."
"تفضل."
"الليلة الماضية، عندما أخبرتك أنني وريك لم نفعل ذلك أبداً، حسناً، أنت تعرف؟"
"ألم تمارس الحب من قبل؟"
لا شك أن بران شعر بالإثارة لمجرد رؤية نيت يخجل. لحسن الحظ، لم يلاحظ ناثان ذلك. قال: "حسنًا، بعد أن انفصل عني ريك، كنت خائفًا جدًا من التعرض للأذى لدرجة أنني لم أحاول مرة أخرى، لذلك لم أفعل."
"أتفهم ذلك، لكننا نتحدث هنا عن العلاقات فقط، أليس كذلك؟ أعني، لقد خرجتما في مواعيد غرامية وخضتما بعض العلاقات العابرة، أليس كذلك؟"
"لا."
كاد براندون أن يسقط حبة الذرة من الكوز الذي كان يفك غلافه. "نيت، هل تقول لي إنك ما زلت عذراء؟"
أومأ نيت برأسه، لكنه خفض رأسه حتى لا يرى براندون إحراجه.
عبر براندون الغرفة بثلاث خطوات واسعة، ثم حمل نيت بين ذراعيه. "لا داعي للخجل يا حبيبي. عندما تكون مستعدًا للارتباط، ستتمكن من منح شريكك هدية لا يستطيع الكثيرون، رجالًا كانوا أم نساءً، تقديمها. هذا شيء يدعو للفخر."
شعر باسترخاء نيت بجانبه. "إذن لماذا أشعر وكأنني غريب الأطوار؟"
"أنت بالتأكيد لا تبدو غريباً بالنسبة لي."
دفعه نيت دفعة خفيفة على سبيل المزاح. "أنت لا تفكر إلا في شيء واحد، أتعلم ذلك؟"
قبّل بران خده وعاد إلى فتح أغلفة الطعام. "هكذا قيل لي. وإن كان هذا يُريحك، فأنا لم أعش حياةً مترفةً ككازانوفا في السنوات الأخيرة. لستُ عذراء بأي حال من الأحوال، لكنني أمتنع عن ممارسة الجنس منذ انفصالي عن جيف."
"كم مضى على ذلك؟"
هزّ براندون كتفيه. "أربع سنوات، مع هامش خطأ بضعة أشهر. على أي حال، لم تكن حياتنا الجنسية جيدة في النهاية. لم يكن يحب ساعات عملي، ولم يعجبني أنه كان يخونني. لم تكن علاقة مثالية، أليس كذلك؟"
"لا، ولكن شكراً لك على إخباري بذلك. لا أعرف لماذا، لكن هذا يجعلني أشعر بتحسن."
ملأ براندون طبقين بالفاصوليا الخضراء والذرة ولحم الخنزير المشوي الشهي الذي تعده والدته. وضع أحد الطبقين أمام نيت وسكب كوبين من الحليب. "إذن، هل أنت مرتاح للبقاء هنا الآن بعد أن عرفت أنني لا أتوقع منك أن تُقدّم خدمات جنسية مقابل إقامتك؟"
"طالما أنكِ متأكدة من أنكِ لا تمانعين وجودي هنا، فأنا ممتنٌ للحماية." انخفض صوته قليلاً. "وللصحبة أيضاً."
جلس براندون على المائدة وتلا دعاء الطعام. وبينما كانوا يتناولون الطعام، كان يراقب نيت من طرف عينه. كان الحديث قصيرًا، لكن براندون لم يتذكر أبدًا أنه استمتع بوجبة طعام أكثر من هذه.
* * *
نظر نيت إلى الملف الذي في يده. كان هذا أول يوم له ولآمي في العمل بعد أكثر من أسبوع، وكان المكان مكتظًا. شعر نيت بالامتنان نوعًا ما. فما دامت آمي منشغلة بالمرضى، لن يكون لديها وقت لتراقبه عن كثب. بين مكالمات غيل وزياراتها، واهتمام آمي الزائد، كان نيت يتلقى رعاية مفرطة.
عندما وصلت هي ومايك إلى أتلانتا، ووجدا عمته بصحة جيدة، بل وتزور أقاربها في سافانا، ربطت إيمي على الفور بين المكالمة الكاذبة واعتداء نيت. أمضت هي ومايك الليل كله في المطار يحاولان اللحاق بأول رحلة عودة إلى شيكاغو. ذهبت أولًا إلى شقة نيت، وشعرت بالذعر عندما رأت حشدًا من رجال الشرطة يجمعون الأدلة من المنزل المنهوب. بعد ذهابها إلى المكتب، ووجدت الوضع مشابهًا، كانت على وشك تقديم بلاغ عن اختفائه. لحسن الحظ، عثرت عليها سيندي وأخبرتها أنه مع براندون.
كان دائمًا برفقة براندون. وإن لم يكن معه، كان برفقة أحد نوابه. خلال الأسبوع الماضي، رافق براندون نيت في كل مكان، بما في ذلك رحلات التسوق العديدة اللازمة لاستبدال ملابسه وأغراضه الشخصية التي تضررت. لم يتلقَّ أي تهديدات أخرى منذ ليلة الهجوم، لكن بران لم يكن ليخاطر. اعترض على عودة نيت إلى العمل، لكنه رضخ في النهاية بعد أن جعل نيت يعده بألا يغادر المكتب بمفرده وألا يُضبط في أي مكان بمفرده. هذا الصباح، حتى أنه أرسل أحد رجاله ليتبع نيت إلى العمل.
على الرغم من عدم العثور على أي دليل يدينه (تبين أن الدم الموجود على ملابسه كان دم خنزير)، إلا أن خبر نجاة نيت بأعجوبة قد أحدث أثراً جانبياً مذهلاً: فقد عرف الجميع في المدينة أنه مثلي الجنس. وهذا يعني أنه أصبح هدفاً مشروعاً لكل رجل مثلي الجنس في المدينة. حتى النساء غير المثليات، اللواتي لديهن صديق أو قريب مثلي الجنس، توافدن على المكتب الذي أعيد افتتاحه لتقديم عروضهن. حتى صباح اليوم، تلقى نيت ثلاثة عروض للعشاء وأربعة أرقام هواتف. ولم يحن وقت الغداء بعد.
طرق ناثان الباب ودخل غرفة الفحص دون أن يتفقد الاسم على الملف. وجد سيدة عجوزًا صغيرة تجلس على طاولة الفحص، ساقاها القصيرتان تتدليان من جانبها. كانت ترتدي بلوزة فيروزية اللون وتنورة برتقالية. مع أن ناثان كان متأكدًا من أنه لم يرها من قبل، إلا أن شيئًا ما كان مألوفًا فيها.
عبر الغرفة وصافحها. "مرحباً، أنا الدكتور موريس. ما المشكلة يا سيدتي؟" نظر إلى الملف، "تايلور؟" يا إلهي. الآن فهم لماذا بدت مألوفة له. لقد أمضى كل ليلة من الأسبوع الماضي يحلم بعيون بنفس لون عينيها.
ابتسمت. كان من المفترض أن يكون مشهداً مريحاً صادراً من سيدة عجوز لطيفة مثلها، لكن لسبب ما شعر نيت وكأنه على وشك أن يُستجوب من قبل محاكم التفتيش الإسبانية.
"في الحقيقة يا دكتور، أعتقد أنني قد أعاني من القليل من النقرس. إنه مرض وراثي في عائلتي، كما تعلم. وبالحديث عن العائلة، أخبرني عن عائلتك."
قال نيت: "لماذا لا نفحصك أولاً؟ يمكننا التحدث عن عائلتي لاحقاً."
"بالتأكيد يا عزيزي." صمتت بينما كان نيت يفحص إحدى ساقيها المغطاة بالجوارب. بعد دقيقة قالت: "أتمنى ألا يكون الأمر خطيرًا. يجب أن أكون بصحة جيدة لأتمكن من مواكبة أحفادي. وبمناسبة الحديث عن الأحفاد، أعتقد أنك تعرف حفيدي."
كاد نيت أن يضحك لكنه تدارك نفسه. "حقاً؟ من هو حفيدك؟"
"براندون ناش. إنه قائد الشرطة هنا في ريد. شابٌ رائع، إن جاز التعبير. إنه مثلي الجنس، كما تعلمون."
كان نيت منحنياً يفحص ردود أفعالها عندما قالت الجزء الأخير. الطريقة التي قالت بها ذلك ببرود جعلته يسقط مطرقة فحص ردود الفعل على إصبع قدمه.
"هل أنت بخير يا دكتور؟"
"نعم يا سيدتي. أنا فقط مرتبكة قليلاً اليوم، هذا كل ما في الأمر. السيدة تايلور—"
"من فضلك، نادني أبيجيل."
"حسنًا يا أبيجيل. لا أجد أي علامات على الإصابة بالنقرس. هل تشعرين بألم شديد؟"
"بعض الشيء. ربما يجب عليك فحصي مرة أخرى."
امتثل نيت للأمر، داعيًا **** أن يجد دواءً ليكتب لها وصفة طبية ويرسلها إلى منزلها. كان عليه أن يعلم أن الأمر لن يكون بهذه السهولة.
"إذن يا دكتور، سمعت أنك مثلي الجنس أيضاً."
نهض نيت بسرعة كبيرة لدرجة أن سماعة الطبيب انزلقت من حول رقبته إلى الأرض محدثة صوتاً معدنياً مكتوماً.
"بالتأكيد لديك حالة استسقاء اليوم يا دكتور موريس. هل تحصل على قسط كافٍ من النوم؟"
"نعم يا سيدتي."
"يا له من فتى مهذب! مع ذلك... لم تجب على سؤالي أبداً."
وإدراكًا منه أنه لن يتمكن من التهرب من الإجابة، التقط نيت سماعة الطبيب وقال: "نعم سيدتي، أنا مثلي الجنس، وأعرف براندون. في الواقع، سأقيم معه لبضعة أيام حتى يتم القبض على الشخص الذي خرب شقتي ومكتبي".
أومأت أبيجيل برأسها متعاطفة. "سمعتُ كل شيء عن تلك القصة المروعة. تخيلوا استهداف شخص ما لمجرد أنه يُفضّل الرجال على النساء. إلى أين وصل بنا هذا العالم؟" راقبت نيت وهو يُدوّن ملاحظة على ملفها الطبي. "دكتور؟"
"نعم يا سيدتي؟"
"أتساءل إن كان بإمكاني أن أطرح عليك سؤالاً شخصياً."
لم يستطع نيت أن يتخيل أي شيء أكثر خصوصية مما طلبته بالفعل، لكنه وجد نفسه يقول نعم على أي حال.
"حسنًا، سمعت أن الجنس الشرجي شائع جدًا في الآونة الأخيرة، حتى بين المغايرين جنسيًا. فكرتُ أنه ربما يمكنكِ إخباري ما إذا كنتِ تستمتعين به أم لا. قد نرغب أنا وزوجي في تجربته في وقت ما."
ضغط نيت بشدة على الرسم البياني الذي كان يكتب عليه، فانكسر الغلاف البلاستيكي لقلمه الجاف إلى نصفين. قبل أن يتمكن من الرد عليها، انفتح الباب فجأة. ووقف براندون غاضباً على الجانب الآخر.
"جدتي، أرجوكِ قولي لي إنكِ لا تُضايقين نيت."
"لماذا يا براندون، ما الذي تفعله هنا بحق السماء؟"
كنت في طريقي لأطلب من نيت أن يتناول الغداء معي. تخيلوا دهشتي عندما رأيت سيارتكم في الخارج.
كان لدى أبيجيل خجلٌ واضحٌ جعلها تحمرّ خجلاً. "لقد جئتُ لأطلب من الدكتور موريس أن يفحص مرض النقرس الذي أعاني منه. إنه مرضٌ وراثيٌّ في العائلة، كما تعلمون."
"لم يُصب أحد في عائلتنا بمرض النقرس، وأنت من بينهم."
"لكل شيء بداية. لقد اعتنى بي الدكتور موريس عناية فائقة. إنه مثلي الجنس مثلك تمامًا يا عزيزتي."
اضطر نيت لإخفاء ابتسامته عندما رأى فك براندون يرتجف. "هذا ما سمعته."
"نعم. في الواقع، كان الدكتور موريس على وشك أن يخبرني ما إذا كان يحب ممارسة الجنس الشرجي أم لا. أنا وجدي نفكر في تجربة أنواع أخرى، إن صح التعبير."
"ماذا؟"
"الجنس الشرجي يا عزيزتي. إنه يشبه الجنس العادي تمامًا باستثناء—"
كان براندون في الجانب الآخر من الغرفة في لحظة. رفع أبيجيل برفق ولكن بحزم عن الطاولة. "هيا يا جدتي، سأوصلكِ إلى سيارتكِ."
"أوه، ولكن ماذا عن النقرس الذي أعاني منه؟"
لم يستطع نيت إلا أن يُعجب بتلك الفتاة الصغيرة الفضولية. قبّلها على خدّها بينما كان براندون يسحبها خارج الغرفة. "أعتقد أنكِ ستكونين بخير، لكنني سأطلب لكِ دواءً مضادًا للالتهابات من الصيدلية، احتياطًا فقط."
"شكراً لك يا دكتور موريس."
"من فضلك نادني ناثان أو نيت."
"لم أنادِ طبيباً باسمه الأول من قبل. هل أنت متأكد من أن هذا لائق؟"
"في الحقيقة، هذا أحد قواعدي."
"حقًا؟"
"نعم يا سيدتي. أحرص على عدم مناقشة الجنس الشرجي مع أي شخص إلا إذا كنت أعرفه بالاسم الأول."
لم يُضيّع براندون أي وقت في إخراجها من الباب. وبينما كان غائبًا، اتصل نيت بالصيدلية ورتب لإرسال وصفة أبيجيل الطبية. وانتهى من عمله فور عودة براندون.
أشار نيت إليه بالدخول إلى مكتبه. جلس خلف مكتبه بينما جلس براندون على أحد الكراسي ذات الظهر العالي على الجانب الآخر.
"بالنيابة عن عائلتي بأكملها، أعتذر."
ضحك نيت. "ليس ضرورياً. إنها جميلة حقاً. مشاكسة، لكنها جميلة. إنها تذكرني كثيراً بجدتي. أتخيل أنها سمعت كل شيء عن ترتيبات سكننا وكانت فضولية لمعرفة نوع الرجل الذي اختاره حفيدها لمنزله. إذن، ما هذا الذي أسمعه عن الغداء؟"
"أجل، بخصوص ذلك... هناك شيء يجب أن تعرفه."
"لا تقل لي إنك تتراجع عن أفضل عرض تلقيته طوال اليوم؟"
ابتسم براندون، لكن ابتسامته لم تصل إلى عينيه. "لا، سأصطحبك لتناول الغداء بالتأكيد، لكن علينا أن نتوقف في مكان ما أولاً."
"أنت تُخيفني."
نيت، اتصل شخص ما بمالك العقار الذي تسكن فيه هذا الصباح مدعيًا أنه من شرطة أتلانتا. عرّف المتصل نفسه بأنه المحقق وايد. ادعى أن جدتك قد توفيت وأنه بحاجة للعثور عليك لاتخاذ الترتيبات اللازمة. بما أن جدتك توفيت قبل عشر سنوات، أعتقد أنه من الآمن القول إنه نفس الشخص الذي خرّب شقتك. لا يوجد لدى شرطة أتلانتا أي سجل للمحقق وايد.
"ويد، وكذلك المقاطعات المحيطة بها."
"هل أخبره مدير المبنى بأي شيء؟"
لا. لقد أطلعه أحد نوابنا على أمر تسريب معلومات عنك. تمكن المدير من تسجيل المكالمة على جهاز الرد الآلي، لكنني أخشى أن التسجيل غير واضح. قبل أن نذهب لتناول الغداء، أود منك أن تستمع إليه على أي حال، تحسباً لأي طارئ.
"افعل ما تراه الأفضل يا بران."
نهض نيت وأخذ سترته. وبينما كانوا يغادرون المكتب، قال براندون: "قبل أن أنسى، جدتي تريدنا أن نأتي لتناول العشاء بعد أسبوعين من يوم الأحد بعد القداس. ستكون العائلة بأكملها هناك."
"هل جميعهم مثلها؟"
"لا. معظمهم أسوأ."
* * *
تبين أن الاستماع إلى التسجيل مضيعة للوقت، كما توقع براندون. فرغم تشويش التسجيل، كان من الواضح أن المتصل يستخدم جهازًا ما لتغيير صوته. في الواقع، تقبّل نيت الأمر بشكل أفضل مما كان براندون ليفعل على الأرجح. هزّ رأسه فقط وخرج من المكتب.
أوصلهم براندون إلى مقهى هايلي لتناول الغداء. وكالعادة، كان المكان مكتظًا. هايلي جونسون، صاحبة المقهى، كانت صديقة قديمة لبراندون. كما أنها كانت من أمهر الطهاة في المقاطعة. مع ذلك، لم يكن الطعام الفاخر ليُضاهي روعة المشهد الذي قدمه الشريف الوسيم والطبيب الجديد الغامض. فما إن دخل براندون ونيت، حتى اتجهت إليهما جميع الأنظار.
قال نيت: "هل يوجد شيء عالق بين أسناني؟"
ضحك براندون بينما كانت النادلة تُجلسهم وتذهب لإحضار مشروباتهم. "لقد كتب مالكولم ديفيس في صحيفة ريد ديلي كورير مقالًا من ثلاث صفحات عن الاعتداء عليك، مصحوبًا بصور لشقتك ومكتبك. كانت الفكرة هي إظهار أن سكان ريد لن يتسامحوا مع أي اعتداء على المثليين. أعتقد أن كل ما فعله ذلك هو جعل الجميع في المدينة يرغبون في معرفة المزيد عنك."
رفع نيت نظره عن قائمة الطعام. "كنت أعلم أن الخبر قد انتشر بطريقة ما. كان مكتبي مكتظاً هذا الصباح."
كان براندون على وشك أن يقول شيئًا ما عندما وصلت مشروباتهم. وبدلًا من أن تحضرها سيلينا، النادلة التي أخذت طلبهم، وصلت المشروبات عن طريق شين، شاب وسيم يبلغ من العمر واحدًا وعشرين عامًا كان يراقب نيت منذ اللحظة التي دخلوا فيها المطعم.
أشرق شين بابتسامةٍ ساحرةٍ كشفت عن أسنانه البيضاء المثالية، فجعلت عينيه الخضراوين الداكنتين تتجعدان عند الزوايا. كان شعره أفتح لونًا من شعر ناثان، ومصففًا بجلٍّ ليبدو عفويًا. من المكان الذي كان يجلس فيه بران، كان من الواضح أن شين كان يحاول التقرب منه.
قال بصوت أجش جعل براندون يجز على أسنانه: "مساء الخير يا شريف. تفضل قهوتك. أعلم أنك تشربها سوداء، لكنني لم أكن متأكدًا من صديقك، لذلك أحضرت الحليب والسكر تحسبًا لأي ظرف."
"إنه يأخذ طعامه الأسود أيضًا." بذل براندون قصارى جهده لإخفاء الانزعاج عن صوته، لكن الأمر أصبح صعبًا للغاية.
"إذن، ماذا يمكنني أن أقدم لك يا شريف؟"
طلب براندون طلبه المعتاد: شطيرة لحم مقدد وخس وطماطم، وبطاطا مقلية، وكوب من الشاي المثلج المحلى. ثم جاء دور نيت.
"إذن ماذا يمكنني أن أقدم لك... عفواً، ما اسمك؟"
مدّ ناثان يده قائلاً: "لم أفعل، لكن اسمه ناثان. ناثان موريس."
صافح شين نيت لفترة أطول قليلاً مما كان براندون يعتقد. "أنا شين هاسكينز. أنت الطبيب الجديد الذي يتحدث عنه الجميع. سمعت أنك وسيم، لكن لم يخبرني أحد أنك بهذا الجمال."
أثار ذلك اشمئزاز براندون، لكن نيت احمرّ وجهه خجلاً. "آه، شكراً. أعتقد أنني سأطلب نفس ما يطلبه بران."
قال شين: "اختيار موفق"، لكنه لم يتحرك لمغادرة الطاولة. "إذن، أعتقد أنك لم تتح لك الفرصة للتعرف على الكثير من الناس هنا في ريد، كونك جديدًا في المدينة."
"ليس حقاً، لا."
"حسنًا، إذا لم تكن مشغولاً ليلة الجمعة، فربما ترغب في أن—"
"شين، هل تعتقد أنه يمكنك تقديم هذا الطلب الآن؟ لدى نيت مرضى ينتظرون، وأحتاج للعودة إلى المكتب." استخدم براندون نفس النبرة مع شين التي كان يستخدمها مع المشتبه بهم المشاغبين.
"ماذا؟ أوه، بكل تأكيد يا شريف." غادر، لكن ليس قبل أن يغمز لنيت.
نظر نيت إلى براندون نظرة استياء. "هل كان عليك أن تكون وقحاً إلى هذا الحد؟ الرجل كان ودوداً فحسب."
ضحك براندون ساخراً وهو يحتسي قهوته. "ودود، هراء! كان على وشك أن يطلب منكِ الخروج معه."
"هل هذا يُعتبر جريمة هنا في ريد؟" لم يكن يتوقع إجابة، ولم يحصل على واحدة.
أمضوا بقية وجبتهم في صمت. لم يشعر براندون بالغيرة كهذه من قبل، حتى عندما عاد إلى المنزل وضبط جيف يخونه للمرة الأولى. بذل قصارى جهده لكبح غضبه المكبوت، لكن عندما أحضر شين الفاتورة وأعطى نيت رقم هاتفه، نفد صبر براندون.
ألقى نقوده على الطاولة، وهو يزمجر عندما مد نيت يده إلى محفظته.
"لقد دعوتك لتناول الغداء. سأدفع ثمنه بكل تأكيد."
لم ينطق نيت بكلمة. تبع براندون إلى سيارة الدفع الرباعي وكان على وشك الصعود إليها عندما وضع بران يده على كتفه وأوقفه.
"تخلص منه."
"ماذا؟"
"رقم هاتف شين. أريدك أن تتخلص منه."
"لماذا؟ يبدو أنه رجل لطيف."
اقترب براندون خطوةً أخرى، واضعاً نيت بينه وبين سيارة الدفع الرباعي. "لا يهمني مدى لطفه. لن تخرجي مع هذا الرجل بأي حال من الأحوال."
استطاع أن يدرك أن نيت بدأ يغضب من خلال احمرار وجنتيه.
"من أنت حتى تخبرني مع من يمكنني الخروج ومع من لا يمكنني الخروج؟"
أخذ براندون نفسًا عميقًا، لكن ذلك لم يُخفف من غضبه. قال: "سأخبركِ من أنا بالضبط. أنا الرجل الذي كان يراقبكِ تذهبين إلى غرفة الضيوف كل ليلة، بينما كنتُ أرغب بشدة في جرّكِ إلى سريري. أنا الرجل الذي كظم غيظه عنكِ لأنني وعدتكِ بأن ندع الأمور تسير بشكل طبيعي، وكنتُ طوال الوقت أكافح رغبتي في تجريدكِ من ملابسكِ وتقبيل كل شبر من جسدكِ. لمدة أسبوع كامل، كنتُ أتوق إليكِ بشدة وأحاول الابتعاد عنكِ. أتريدين معرفة من أنا؟ ها أنا ذا، دعيني أريكِ." دفع ناثان إلى جانب الشاحنة وغطى فمه بفمه.
في البداية، كان نيت مذهولًا لدرجة أنه لم يستطع الرد، وكان براندون غاضبًا جدًا لدرجة أنه لم يلاحظ. ولكن سرعان ما تحول الغضب والصدمة إلى رغبة جامحة، فانقض براندون على نيت بقبلاته. عندما لف نيت ذراعيه حول عنق براندون وفتح شفتيه، تأوه براندون وأدخل لسانه داخله. ضغط براندون وركيه على نيت، وكاد انتصابه أن يمزق سحاب بنطاله. بعيدًا عن أنظار أي شخص قد يراقب، استمر براندون في تقبيل نيت حتى اضطرا إلى الانفصال بسبب ضيق التنفس.
تأوه نيت. "لا تتوقف."
أسند براندون جبهته على جبهة نيت. "لا بد لي من ذلك يا حبيبي. أنا على بعد ثانيتين فقط من أن أضطر إلى اعتقال نفسي بتهمة خدش الحياء العام."
مدّ نيت يده إلى جيبه وأخرج قطعة من الورق. "تفضلي."
قال براندون، وهو لا يزال تحت تأثير القبلة: "ما هذا؟"
"رقم هاتف شين. لن أحتاج إليه."
ضحك براندون وهو يساعد نيت على الجلوس في مقعد الراكب. "أتمنى أن تنتهي جميع خلافاتنا مثل هذه." كانت ابتسامة نيت كافية للإجابة.
جلس براندون خلف عجلة القيادة وشغل المحرك. وبينما كان يربط حزام الأمان، مد نيت يده وأمسك بيده.
"ماذا تفعل؟"
"ترك الأمور تجري بشكل طبيعي. هل كنت مخطئًا، أم أنك أعلنت ملكيتك للمكان؟"
أخرج براندون سيارة الدفع الرباعي إلى الشارع الرئيسي، لكنه ظل ممسكًا بيد نيت بإحكام. "الأمر كله يتوقف على ما إذا كنت قد أحببت ذلك أم لا، وما إذا كنت تمانع أن تُعتبر سيارتك 'ملكية خاصة' أم لا."
"نعم، لقد أعجبني، ولا، لا أمانع."
"في هذه الحالة، اعتبري نفسك خارج سوق المواعدة."
صمت نيت لدقيقة.
"نخالة؟"
"نعم حبيبي؟"
"ماذا عن الجنس؟"
"هل هذا يخيفك؟"
"ربما قليلاً."
رفع براندون يد نيت إلى شفتيه وقبّل راحة يده. "ما رأيك أن نبقي الأمور بسيطة حتى تكون مستعدًا؟ ستبقى نائمًا في غرفة الضيوف وسنقتصر جميع أنشطتنا الجسدية على التقبيل."
كاد براندون أن يرى التوتر يتلاشى منه. "شكراً لتفهمك."
"هذا لا يعني أنني سأتمكن من تحمل مشاهدة لاعبين آخرين يحاولون التقرب منك يا نيت. قد أكون غيورًا جدًا، لكنني أخشى أنه لا يوجد الكثير مما يمكنني فعله حيال ذلك."
"لا أريد أي شخص آخر يا بران. آمل أن تصدق ذلك."
كانوا قد وصلوا للتو إلى عيادة الطبيب. ترجّل براندون من السيارة والتقى بنيت من جهة الراكب. قال: "أصدقك يا نيت". ثم نظر إلى ساعته. "يجب أن أذهب. سائق الشاحنة التي انقلبت الأسبوع الماضي قادمٌ للتوقيع على تقرير الحادث". انحنى براندون وقبّل نيت مرة أخرى، لكن هذه المرة كانت لمسته رقيقة وهادئة. كان قد بدأ يستمتع بالقبلة حقًا عندما سمع صوتًا خلفه، فالتفت فرأى إيمي واقفة هناك بابتسامة عريضة على وجهها.
"حسنًا، لقد حان الوقت. لو انتظر مايك أسبوعًا كاملاً ليقبلني، أعتقد أنني كنت سأتخذ زمام المبادرة بنفسي."
"هل تخبرها بكل شيء؟"
همس نيت بكلمة "تقريبًا" بصوتٍ مثيرٍ لدرجة أن براندون كاد يُقبّله مرةً أخرى. لكن عندما رأى نظرة القلق تعلو وجه نيت، توقف.
كان نيت يراقب إيمي. "ما بكِ يا فتاة؟ تبدين وكأن أحدهم قد تبوّل في صندوق رملكِ."
هزت إيمي رأسها. "ليس تمامًا، ولكن قريبًا من ذلك. بينما كنتِ أنتِ وبراندون تتناولان الغداء، كان لديكِ زائر. إنه في مكتبكِ ينتظركِ. لقد خرجتُ إلى هنا لأخبركِ بذلك."
دون تفكير، حرك براندون جسده أمام نيت في لفتة حماية. أمسك نيت بيده كما لو كانت طوق نجاة.
"من هذه يا إيمي؟"
"إنه أخوك يا نيت. سيث هنا لرؤيتك."
عندما كان نيت يسترجع تلك الليلة قبل ست سنوات حين لم يعد أخًا ولا ابنًا، كان يتخيل دائمًا شخصًا آخر، رجلًا عاش في حياة أخرى. الحياة الجديدة التي سعى جاهدًا لبنائها وفرت له قدرًا من الحماية من ألم هجره. دخوله ذلك المكتب ورؤية سيث مجددًا كان كفيلًا بتمزيق كل طبقات الحماية التي بناها. لم يكن نيت متأكدًا مما إذا كان مستعدًا لأن تُفتح قشرته من جديد.
عادت إيمي إلى داخل المكتب، لكن نيت ظل واقفًا مكانه، عاجزًا عن تحريك قدميه. سمع براندون يُجري مكالمة هاتفية ويطلب من الشخص على الطرف الآخر تولي الأمور في قسم الشرطة لبقية فترة ما بعد الظهر. ثم شعر بذراعين قويتين كالحديد تُحيطان به وتجذبانه إليهما.
"هل أنتِ بخير يا حبيبتي؟"
"لا أعرف. بعد كل هذا الوقت، ماذا يمكن أن يقول لي؟ ولماذا الآن؟"
هزّ براندون رأسه فقط، ثمّ ضمّه إليه بقوّة. لم يكن نيت متأكدًا من المدة التي قضياها وهما على هذه الحال، لكنّه كان ممتنًا لأنّه وآمي يملكان موقف سيارات خاصًا لا يراهما فيه المرضى أو المارة. في غضون دقائق، بدأ دفء جسد براندون يتغلغل في جسده، ممّا أدّى إلى استرخاء عضلاته وصفاء ذهنه. كان مترددًا في إنهاء عناقهما، لكنّه كان يعلم أنّه سيضطرّ لمواجهة سيث عاجلًا أم آجلًا. فقرّر إنهاء الأمر. ابتعد قليلًا وأمسك بيد براندون.
"أعتقد أنني مستعد الآن."
"هل أنت متأكد؟"
"لا، لكن ليس لدي الكثير من الخيارات. هل ستدخل معي إلى هناك؟"
أومأ براندون برأسه. "إذا كنت تريدني أن أكون هناك، فأنا سأكون هناك."
"قبل بضع دقائق، عندما قلتَ إنني أستطيع اعتبار نفسي غير متاح للارتباط، هل كنتَ تقصد أنك تعتبرنا زوجين الآن؟"
"هكذا أرى وضعنا."
سحبه نيت نحو المكتب. "وأنا أيضاً." توقف قبل أن يصل إلى الباب الخلفي، الباب المخصص للموظفين فقط. "قبل أن ندخل، هناك شيء أريد إخبارك به."
أخذه براندون إلى طاولة النزهة الموضوعة خارج المدخل مباشرةً. جلس هو ونيت متقابلين، وأمسك نيت بيده بقوة. "يمكنك أن تخبرني أي شيء. أعتقد أنك تعرف ذلك الآن."
"أنا أتعلم." أخذ نيت نفسًا عميقًا. "أتذكر كيف أخبرتك أن والدي حصل على أمر تقييدي يمنعني من الاتصال بوالديّ أو أخي؟" أجاب براندون بنعم، تابع نيت. "حسنًا، بما أن سيث كان قاصرًا عندما حصل والدي على الأمر، فقد انتهى مفعوله عندما بلغ الثامنة عشرة. بعد ذلك، كان عليه أن يحصل على أمر آخر."
ضغط براندون على يده. "لقد ذهبت لرؤيته، أليس كذلك؟"
في عيد ميلاده الثامن عشر، عرفت مكانه من بعض الأصدقاء المشتركين. كنتُ مقتنعةً بأن السبب الوحيد لعدم رؤيته لي هو أن والدي يمنعه. لكن لا تقلقوا، فقد صحح لي رأيه. حسنًا، ربما كلمة "صحيح" ليست دقيقة تمامًا. دعونا نقول فقط إنه أوضح لي بوضوح تام ما يفكر فيه عني.
كادت مشاعر التعاطف التي رآها على وجه براندون أن تودي بحياته. "ماذا حدث يا حبيبي؟"
بدأ يصرخ في وجهي، ويطلب مني الابتعاد عنه. قال إن أخاه قد مات، وأنه مات في اليوم الذي قررت فيه أن أصبح شاذًا. قال إنه يأمل فقط أن يأتي شخص ما وينهي معاناتي قبل أن أقرر التحرش بطفل أو ما شابه. عندما رأى الغضب الذي احمرّ وجه بران، أضاف بسرعة: "كان يردد فقط ما قاله والدي في الليلة التي اكتشف فيها الأمر. قال والدي إنه من الجيد أنني لن أنجب *****ًا أبدًا لأن منحرفًا مثلي سينتهي به الأمر باغتصابهم بنفسه أو السماح لمنحرف آخر بفعل ذلك. على أي حال، في اليوم التالي لزيارتي لسيث، رفع دعوى قضائية ضدي للحصول على أمر تقييدي. كان ذلك قبل أربع سنوات. لم أسمع عنه شيئًا منذ ذلك الحين."
عبر بران إلى جانب نيت من الطاولة وجذبه إليه. "لست مضطراً لرؤيته يا نيت. سأدخل الآن وأخبره أنه يجب أن يغادر."
"لا، أستطيع التعامل مع الأمر، طالما أنك ستبقى معي."
قبّله براندون برفق على شفتيه. "لن أذهب إلى أي مكان. تقبّل الأمر يا حبيبي. أنت عالق معي."
* * *
كان جزءٌ من تدريب براندون، أولًا كمحلل نفسي، ثم لاحقًا كشريف، ألا يدع عواطفه تتحكم به عند التعامل مع أي قضية. ربما بدأ نيت كقضية، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير منذ اللحظة التي رآه فيها براندون. فكرة أن يؤذي أحدٌ ناثان جعلت براندون يرغب في إخفائه عن العالم والوقوف حارسًا على الباب. كان من الصعب كره رجل لم يقابله قط، لكن ما فعله سيث موريس بنيت جعل من الصعب على براندون ألا يحتقره.
عندما دخلوا المكتب، كان سيث جالسًا على أحد الكراسي أمام مكتب نيت. مازحه نيت بشأن التشابه الكبير بينه وبين كيث، لكن الشبه بين الأخوين موريس كان لافتًا للنظر: نفس الشعر الأشقر الداكن، ونفس العيون البنية. كان نيت أطول ببضع بوصات وأكثر عضلية قليلًا، لكن لم يكن هناك شك في أنهما أخوان. أكثر ما أزعج بران هو كيف يمكن لشخص لطيف ورقيق مثل نيت أن يُجبر على العمل مع تلك المجموعة من الخاسرين الذين يسميهم عائلته.
نهض سيث عندما رآهما. اتجه نحو نيت، لكن بران وقف بينهما. توقف سيث فجأة ونظر إلى أخيه.
"نيت، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟"
"أربع سنوات. ليس من المفترض أن تكون هنا يا سيث. أنت تنتهك أمر الحماية الصادر بحقك."
"لا، لقد توقفت عن ذلك منذ حوالي ستة أشهر." نظر إلى فك بران المتصلب. "آه، ناثان، هل تعتقد أنه بإمكاننا التحدث؟ على انفراد؟"
وضع نيت يده داخل يد بران الأكبر. انطبقت أصابع براندون حول يده على الفور. "سيث، هذا براندون ناش. الشريف براندون ناش. أنا وهو على علاقة. هذا يعني أن ما يهمني يهمه. سيبقى."
لم يبدُ أن سيث يُحبّذ وجود جمهور، لكن على الأقل كان ذكيًا بما يكفي لعدم قول أي شيء. قال نيت: "هناك غرفة جلوس صغيرة في الطابق العلوي. إذا أردنا التحدث، فسيكون لدينا مزيد من الخصوصية هناك". ثم التفت إلى براندون وقال: "هل يمكنك اصطحاب سيث إلى الطابق العلوي بينما أطلب من إيمي أن تُغطي مرضاي؟"
"بالتأكيد يا حبيبتي." ثم اتجه نحو الدرج، تاركاً سيث ليتبعه.
لم تكن غرفة الجلوس في الطابق العلوي سوى ردهة صغيرة بها أريكة وكرسيان بذراعين، لكنها على الأقل كانت توفر الخصوصية. جلس براندون على الأريكة المكتظة بالأثاث. وجلس سيث على كرسي، وانتظر الاثنان نيت في صمت محرج.
وأخيراً قال سيث: "إذن، أنت وأخي، هاه؟"
وضع براندون ساقًا فوق الأخرى، كاحله الأيمن فوق ركبته اليسرى. "أجل، أنا وأخوك. هل لديك مشكلة في ذلك؟"
انحنى سيث إلى الأمام كما لو كان يُقيّم براندون. "أنت لا تبدو بالضبط من النوع الذي يُفضّله نيت."
"يعني أنني لا أشبه ذلك الرجل لاندون الذي كان مخطوباً له لمدة خمس دقائق؟"
ربما أزعجت نبرة السخرية في صوت سيث براندون لو كان يهتم برأيه. على أي حال، كان براندون يكافح بشدة ليمنع نفسه من حمل ذلك الوغد الصغير ورميه من نافذة الطابق الثاني. "أنت بالتأكيد لا تشبه ريك على الإطلاق."
"لا تقل ذلك."
"كان ريك مثقفاً. كان يحب الأشياء الراقية في الحياة، أشياء مثل الأوبرا والسيمفونية. أما أنت فتبدو وكأنك ستكون أكثر انسجاماً مع سباق جرارات من قاعة كارنيجي."
استند براندون إلى الوسائد وقال: "إذن ما تقوله حقًا هو أنني، لأنني أفضل بيرة بودوايزر على دوم بيرينيون، لست جيدًا بما يكفي لنيت."
تململ سيث في كرسيه. "هذا ليس ما قلته. أنا فقط لا أريد أن أرى أخي يتأذى."
انحنى براندون للأمام مجدداً، مثبتاً نظره على سيث. "انظر، هنا يكمن لبس الأمر بالنسبة لي. لا بد أن يكون ذلك تلفاً في الدماغ بسبب عوادم السيارات في كل تلك السباقات. ما أتساءل عنه هو، ما هو تعريفك للألم؟ هل هو أن يتركك الرجل الذي تحبه لأن والديك يهددان بقطع الدعم المالي كما فعل لاندون مع نيت؟ أم ربما يكون تعريفك للألم هو أن يطردك أخوك البالغ من العمر ثمانية عشر عاماً من حياته - مرة أخرى - بعد أن رفع دعوى قضائية ضدك ووصفك بالمنحرف المتحرش بالأطفال؟"
احمرّ وجه سيث بشدة، لكن عينيه كانتا مليئتين بالتحدي. "كنت مجرد ***. لقد ارتكبت خطأً."
استغرق الأمر منك أربع سنوات لتدرك ذلك، أليس كذلك؟ حسنًا، بينما كنتَ تبحث عن ذاتك، وتشق طريقك، أو أيًا كان ما تسمونه أنتم أيها "المثقفون"، كان أخوك يعاني وحيدًا. وإذا كنت تظن أنني سأجلس هنا وأشاهدك تدمر ما تبقى له من سلام، فأنت مخطئ تمامًا. سأفعل كل ما يلزم لأمنع نيت من التعرض للأذى مجددًا، لا منك ولا من أي شخص آخر.
"هل تهددني يا شريف؟"
"لا يا سيدي. كما ترى، هذا تصرف غير حضاري. أنا فقط أقول لك إنك إذا فعلت أي شيء يضر ناثان، بشكل مباشر أو غير مباشر، فلن تعجبك العواقب. في مجتمعي، هذا يُسمى وعدًا لا تهديدًا."
ربما كان سيث سيردّ لو لم يختر ناثان تلك اللحظة ليدخل الغرفة. جلس بجوار براندون على الأريكة، قريبًا منه لدرجة أن بران شعر بارتجافه. وضع ذراعه حول كتفي نيت، فتلقى ابتسامة امتنان على مبادرته.
كان براندون فخوراً بقوة صوت نيت عندما قال: "سيث، ماذا تفعل هنا؟"
تقدم سيث ليجلس على طرف كرسيه. من وجهة نظره، رأى براندون أن سيث كان يرتجف بشدة، تقريبًا مثل نيت. لو لم يكن الرجل متغطرسًا ومتعجرفًا إلى هذا الحد، لربما شعر براندون بالشفقة عليه.
"لو قلت لك إنني آسف لما حدث قبل أربع سنوات، هل سيحدث ذلك فرقاً؟"
"لا أعرف يا سيث. آسف إذا لم يكن هذا ما تريد سماعه، لكن هذه هي الحقيقة."
"هل ستمنحني فرصة لأشرح لماذا فعلت ما فعلت؟"
انقبض قلب براندون عندما رأى نيت يومئ برأسه موافقًا على طلب أخيه. استند إلى الوسائد، وسحب ناثان معه، وضمه إليه بقوة. وإن كان سيث غير مرتاح لقربهما، فإنه لم يُظهر ذلك.
"نيت، قبل أن نمضي قدماً، عليّ أن أخبرك بشيء: أنا مثلي الجنس. لقد كنت على علاقة برجل آخر لعدة أشهر الآن."
اسمع يا سيث، لا أعرف نوع اللعبة التي تلعبها، لكن—
أخرج سيث صورة من محفظته وسلمها إلى نيت. أظهرت الصورة سيث مع رجل مفتول العضلات في عمر براندون أو أكبر.
"اسمه فيليب باترسون. هو أكبر مني سناً، لكن أمي قالت، طالما أنه يعاملني معاملة حسنة، فهي موافقة تماماً."
كانت نبرة عدم التصديق في صوت نيت حادة. "هل تقول لي إن أمي تعلم بهذا الأمر، وهي موافقة عليه؟"
"هي وأبي كلاهما كذلك. هذا أحد أسباب وجودي هنا يا نيت. نريد عودتك يا رجل. كلنا."
"عمري ثمانية وعشرون عاماً يا سيث. حتى لو صدقت ما تقوله - ولست متأكداً من ذلك - ألا تعتقد أن هذا عمر متقدم بعض الشيء للعودة إلى منزل أهلي؟"
"هذا ليس ما أقوله. أمي وأبي يريدان أن يكونا
"جزء من حياتك مرة أخرى." ثم خفض رأسه. "أريد
أخي عاد.
"لماذا الآن؟"
"يقوم رجل مجنون بضربك على رأسك، ويدمر منزلك، ثم تسألني هذا السؤال؟"
تحوّل براندون من حبيب قلق إلى قائد شرطة في ثانية واحدة. "هل تمانعين أن تخبريني كيف عرفتِ بذلك؟"
عاد سيث إلى محفظته، وهذه المرة أخرج نسخةً مرسلةً بالفاكس من قصاصةٍ من صحيفة "ذا ريد ديلي كورير" تتحدث عن الاعتداء على ناثان. "السيد ديفيس في الصحيفة لديه ابنٌ يدير أحد فروع شركة مور-كو في شيكاغو. لقد تعرف على الاسم وأرسل المقال كاملاً بالفاكس إلى أبي. هو وأمي مرعوبان يا ناثان."
أظهر ناثان أول نوبة غضب رآها بران منذ وصول سيث. "إذن، قرروا إرسال الابن البار إلى هنا في مهمة استطلاع للمنحرف؟ هل كانوا قلقين لدرجة أنهم أرسلوا شخصًا آخر ليقوم بعملهم القذر؟" نهض ناثان. "حسنًا، لقد أنجزت ما جئت من أجله. لست متأكدًا من هوية ذلك الرجل في الصورة معك، لكنني أعتقد أنه عشيقك، كما أعتقد أن جيمي هوفا ينتظرك في الطابق السفلي في منطقة الاستقبال. عد إلى المنزل وطمئن أمي وأبي أنني لن أفعل أي شيء يزيد من تشويه سمعة عائلة موريس. وإذا قتلني هذا الرجل الذي يلاحقني، فسأتأكد من أنهم سيكتبون "لا أحد" في خانة الأقارب في نعيي. وبهذه الطريقة، لن تضطر أنت ولا والداي الموقران للإجابة عن أي أسئلة محرجة حول شاذ العائلة."
لم يحرك سيث ساكناً. "لقد تعرضت للاغتصاب يا نيت."
"أستميحك عذرا؟"
"عندما كنت في الخامسة عشرة من عمري، تعرضت للاغتصاب من قبل رجل قابلته في حفلة. حدث ذلك قبل بضعة أشهر من إخبارك لي بأنك مثلي الجنس."
انهار نيت على الأريكة وارتمى بين ذراعي براندون. كان صوته خافتاً ومتوتراً في الغرفة الصامتة الآن.
"ماذا حدث؟"
مسح سيث وجهه بيده بنفس الطريقة التي كان يفعلها ناثان عندما يشعر بالتوتر. "عندما كنت في الثالثة عشرة من عمري، بدأت أشعر بمشاعر تجاه شبان آخرين. لم تكن الفتيات تثيرني، لكن صورة براد بيت كانت تثيرني بشدة في كل مرة. انتظرت لأرى إن كان هذا الشعور سيزول، لكنه لم يزل. بعد عامين، تشجعت وأخبرت أحد زملائي في المدرسة، وكان قد أعلن عن ميوله بالفعل. دعاني إلى حفلة جامعية أقامها صديق له. تعرفت على بعض الشباب، وشربنا بعض المشروبات. هناك التقيت بأندي. بدا مثالياً: في الثامنة عشرة من عمره، جذاب، خجول، وهادئ نوعاً ما. دعاني للخروج في عطلة نهاية الأسبوع التالية، فوافقت. في تلك الليلة الأولى، لم يحاول فعل أي شيء أكثر من مجرد الإمساك بيدي. ظننت أنه يفعل ذلك لأنه رجل نبيل. في المرة التالية التي خرجنا فيها، صحح لي هذا الانطباع." كانت الدموع تنهمر على وجهه، لكن سيث واصل سرد القصة. في موعدنا الثاني، اصطحبني إلى شقته، وهي شقة خارج الحرم الجامعي كان يتقاسمها مع اثنين من زملائه. بدأنا نشرب، ثم حاول التقرب مني. كان يلتصق بي بشدة. يا إلهي، لم يسبق لي أن قبلت رجلاً من قبل، وكان يفك سحاب بنطالي. قاومته، لكنه كان أقوى مني. ارتجف سيث عند تذكره الموقف وتوقف للحظات ليستجمع قواه. "عندما انتهى، فقد وعيه من كثرة الكحول، وتمكنت من الهرب. ركضت لبضعة شوارع قبل أن أجد هاتفًا عموميًا. اتصلت بوالدي ليأتي ويأخذني وأخبرته بكل شيء."
كان نيت يرتجف بشدة لدرجة أنه لم يستطع الكلام، فقال براندون: "هل أخذك إلى المستشفى؟ أرجوك أخبرني أنك قدمت شكوى."
خيم الحزن على عيني سيث. "لا. كان أبي يخشى أن يعرف العالم أجمع أنني مثليّ الجنس إذا فعل ذلك. قال إننا سنتعامل مع الأمر سرًا، وأن الأطباء في المستشفى والشرطة لن يفهموا. بدلًا من ذلك، أرسلني إلى طبيبة نفسية أقنعتني بأنني لست مثليًا حقًا، بل كنتُ مرتبكًا فحسب. اكتشفت لاحقًا أنها تنتمي إلى إحدى تلك الديانات التي تؤمن بضرورة جمع جميع المثليين وقتلهم رميًا بالرصاص. في ذلك الوقت، كنت صغيرًا بما يكفي، وضعيفًا بما يكفي، لأصدقها عندما أخبرتني أن جميع المثليين مغتصبون ومتحرشون جنسيًا مثل آندي."
"إذن عندما أخبرك نيت بأنه مثلي الجنس بعد بضعة أشهر فقط—"
"انتابني الذعر. بصراحة، أعتقد أن هذا ما حدث مع أبي أيضاً. أقنعت نفسي بأن نيت شرير، وأنه يشبه آندي تماماً. لم أبدأ أتساءل عما إذا كان أبي والمعالج النفسي مخطئين إلا بعد أن جاء لزيارتي في عيد ميلادي. أعني، ما زلت أشعر بمشاعر تجاه رجال آخرين. حتى الاغتصاب لم يكن كافياً للقضاء على تلك المشاعر. وجدت معالجاً نفسياً في المدرسة ساعدني على تجاوز كل ذلك. استغرق الأمر مني بضع سنوات، لكنني أدركت أخيراً أن المثلية الجنسية والاغتصاب لا علاقة لهما ببعضهما. بل إن النساء غير المثليات يتعرضن للاغتصاب ولا يتوقفن عن كونهن غير مثليات."
نهض نيت وسار نحو النافذة، فشعر براندون أنه لا يرى ما في الخارج، بل يسترجع الأحداث التي أوصلته إلى هنا. ثم استدار وقال: "إذا كان كل ما تقوله صحيحًا، فلماذا استغرق الأمر منك عامين كاملين بعد انتهاء علاجك النفسي لمحاولة التواصل معي؟"
اقترب سيث من نيت وأمسك بيده. "شعرتُ بالخجل يا نيت. لم أكن أعرف كيف أعتذر عما قلته وفعلته. أعلم أن ما حدث لي ليس عذرًا لما آذيتك به، ولا أتوقع منك أن ترحب بي في حياتك بكل سهولة. كل ما أطلبه هو فرصة للتعرف عليك من جديد." ثم ترك سيث يده وعاد إلى مقعده.
مرّر نيت أصابعه في شعره ثم وقف بجانب الأريكة. وقف براندون بجانبه ولفّ ذراعه حول خصره. قال نيت: "اسمع يا سيث، أنا آسف حقًا لما حدث لك، وأنا سعيد لأنك تلقيت المساعدة، لكنني لست متأكدًا مما تتوقعه مني. يعني، هل تعتقد حقًا أنني سأصدق أن أمي وأبي قد غيّرا رأيهما بي فجأةً لمجرد أنك أعلنت أنك مثليّ الجنس ويدّعيان قبول ذلك؟ كنتُ هناك قبل ست سنوات عندما قررا أن مثليّ الجنس لا يستحق أن يكون ابنهما. إن مجرد إرسالهما لك إلى هنا لتدافع عنهما يُثبت أنهما ليسا مهتمين حقًا بصحتي."
ضمّ سيث يديه في حضنه. "إنهم خائفون يا نيت. فقط امنحنا فرصة يا رجل." نهض وأخرج بطاقة من محفظته، وناولها لأخيه. "هذه عليها رقم هاتفي وبريدي الإلكتروني. عليّ العودة إلى أتلانتا، إلى الدراسة، لكن لديّ عطلة نهاية أسبوع طويلة بعد أسبوعين. أودّ أن أحضر فيليب إلى هنا ليقابلك، إن كان ذلك مناسبًا." ولما رأى نظرة الجدية على وجه براندون، قال: "سنقيم في فندق ما في شيكاغو، أعدك. لا أحاول إجبارك على أي شيء يا نيت. أريد فقط أن أكون معك مجددًا، هذا كل ما في الأمر. كنا مقربين جدًا في الماضي. كنت بطلي، أتذكر؟"
"أجل، في الواقع، نعم." تنهد، وسمع براندون الإرهاق في صوته. "دعني أتحدث مع بران، وسأخبرك بالنتيجة، حسناً؟"
اقترب سيث منه وعانقه سريعًا. لاحظ براندون أن نيت لم يقاوم، لكنه لم يبادله العناق أيضًا. بعد لحظة، ابتعد سيث وقال: "مهلًا، أين تقيم؟ كيف يمكنني التواصل معك غير هنا في المكتب؟"
كان براندون على وشك أن يقول لسيث "لا تتصل بنا، سنتصل بك"، لكن نيت سبقه إلى ذلك. "لدي رقمك وبريدك الإلكتروني. دعني أبدأ، حسناً؟"
لم يبدُ أن سيث أعجبه الأمر، لكنه أومأ برأسه ببساطة واتجه نحو الباب. وبينما كان يغادر، قال: "كان من دواعي سروري رؤيتك مجدداً يا نيت. لقد اشتقت إليك كثيراً". وقبل أن يتمكن نيت من الرد، كان قد اختفى.
استلقى براندون على الأريكة وسحب نيت إلى حضنه. "كيف حالك؟"
أسند نيت رأسه على كتف براندون. "بصراحة، لست متأكدًا من مشاعري. عندما أخبرنا سيث عن تعرضه للاغتصاب، كل ما أردته هو أن أضمه إلى صدري وأحتضنه كما كنت أفعل عندما كنا صغارًا. أردت أن أؤذي ذلك الوغد الذي فعل به ذلك، وأردت أن ألوم والدي بشدة لعدم مقاضاته. قد تكون مشاعري تجاه والديّ مختلطة، لكنني لم أتوقف يومًا عن حب سيث. لطالما تمنيت أن أستعيد علاقتي به. أعتقد أن التوقيت هو ما يجعلني أشعر ببعض الشكوك."
قبّل براندون أعلى رأسه. "وأنا أيضاً يا حبيبي. إلى أن نعرف المزيد عن هذا التغيير المفاجئ في عائلتك، دعنا لا نخاطر، حسناً؟"
اقترب نيت أكثر. حاول براندون جاهداً ألا ينتصب قضيبه، لكنه استسلم في النهاية وأمل ألا يشعر نيت بذلك. بعد دقيقة، قال نيت: "أعلم شيئاً واحداً. لم أكن لأستطيع تجاوز هذا اليوم لولاك. شكراً لك على دعمك لي يا بران."
قبّله براندون مجدداً وضمّه إليه بقوة أكبر. كان وجود نيت بين ذراعيه كل الشكر الذي كان يحتاجه.
* * *
على مدى الأيام القليلة التالية، اعتادوا على نمط معين. كان براندون أو أحد مساعديه يرافق نيت إلى العمل صباحًا، ثم يتكرر الروتين نفسه في طريق العودة. عادةً ما كان يوم نيت ينتهي قبل يوم براندون، لذا كان يعود إلى المنزل ويقضي بعض الوقت مع ساشا قبل البدء بتحضير العشاء. ولأن فكرة براندون عن الوجبة المتوازنة كانت تتضمن وجبة مجمدة مع الحلوى، تولى ناثان مسؤولية وجباتهم. فقد ورث عن جدته موريس حبها للطبخ، وهي مهمة أصبحت أكثر متعة بفضل دفء مطبخ براندون المنزلي.
أخذ نيت وعاءً كبيرًا للخلط وبدأ بقياس مكونات عجينة الخبز. سيخبز عدة أرغفة الليلة، ثم يُجمّد ما تبقى منها في اليومين الأولين. كان قد أضاف البيض للتو عندما دخل براندون يبدو عليه التعب والإحباط.
لم ينبس نيت ببنت شفة. اتجه نحو الثلاجة وأعطى براندون بيرة، ثم أخذ معطفه وعلقه في غرفة المدخل. تمتم براندون بكلمات شكر واتجه نحو غرفة المعيشة. انتهى نيت من خلط جميع مكونات الخبز ووضع العجين جانبًا ليختمر. عندما وصل إلى غرفة المعيشة، كان براندون قد شرب أكثر من نصف بيرة، لكن مزاجه لم يتحسن. توجه نيت إلى الكرسي الذي كان براندون متكئًا عليه وجلس على ركبتيه أمامه.
"يوم عصيب، على ما يبدو."
أخذ بران رشفة أخرى من بيره. "بدأت أعتقد أن هذا هو الوضع الراهن هنا."
"هل تريد التحدث عن ذلك؟"
"لا يوجد الكثير لنتحدث عنه."
"بالنظر إلى أنك استهلكت علبة بيرة كاملة تقريبًا سعتها 16 أونصة في أقل من خمس دقائق، أجد ذلك صعب التصديق."
وضع براندون العلبة شبه الفارغة على طاولة القهوة واتكأ على كرسيه.
"هل تتذكر أنني أخبرتك أن بعض أنجح الشركات في ريد كانت مملوكة لأزواج مثليين بشكل علني؟"
"نعم."
"حسنًا، محل H. and G. للتنظيف الجاف والتعديلات هو واحد منهم. أو، أعتقد أنه يجب أن أقول كان. لقد احترق المكان بالكامل هذا الصباح."
بدأ نيت يشعر بالغثيان. "حرق متعمد؟"
«التقرير الرسمي غير حاسم، بسبب كثرة المواد القابلة للاشتعال والمكابس الحرارية التي تستخدمها محلات التنظيف الجاف. على الأقل، كان كذلك حتى وجدتُ رسالةً على مكتبي تُعلن مسؤوليتها عن كل شيء». ثم تناول كأس البيرة وشرب ما تبقى منها دفعةً واحدة. «بحسب كاتب الرسالة، فقد بدأ موسم التدخين في ريد، إلينوي. حريق هذا الصباح ليس إلا البداية».
"إذن، كان الهجوم عليّ في الحقيقة اعتداءً على المثليين."
إما هذا، أو أن أحدهم يبذل جهداً كبيراً ليجعل الأمر يبدو كذلك. الحقيقة هي أن هال والاس وجلين باين عاشا في ريد معظم حياتهما، والعشرون عاماً الماضية معاً كزوجين. لا أفهم لماذا قد يقرر أحدهم استهدافهما بعد كل هذه السنوات.
"ما زلت تعتقد أن الرجل الذي يلاحقني يفعل كل هذا ليجعل الأمر يبدو وكأنه اعتداء على المثليين، أليس كذلك؟"
مرّر براندون أصابعه في شعره وتنهد. "لا أدري يا نيت. أعني، يبلغ عدد سكان ريد أقل بقليل من خمسة عشر ألف نسمة. وبناءً على الإحصائيات الحالية التي تشير إلى أن عشرة بالمئة على الأقل من سكان الولايات المتحدة مثليون، ثم بتقريب الرقم قليلاً لمراعاة سمعة ريد بأنها مدينة ودودة للمثليين والمثليات، فإن هذا يعطينا تقديرًا تقريبيًا لحوالي مئتي شخص مثلي يعيشون في المدينة أو حولها. صحيح أن جزءًا كبيرًا منهم ربما لا يزالون متحفظين، ولكن لو حاولت، أعتقد أنني أستطيع أن أذكر خمسين شخصًا مثليًا على الأقل هنا في ريد لا يخفون ميولهم الجنسية. معظم هؤلاء الأشخاص يعيشون هنا منذ سنوات دون أي مشاكل. لماذا الآن؟ لم تكن لدينا حالة واحدة مسجلة للاعتداء على المثليين حتى ذلك الهجوم الأول عليك."
قال نيت: "يعني وجودي هنا في ريد هو ما بدأ كل هذا، لذا يجب أن يكون خطأي، أليس كذلك؟" نهض من على كعبيه واتجه نحو الدرج.
"إلى أين أنت ذاهب؟"
توقف نيت على الدرجة الأخيرة. "إذا كانت نظريتك صحيحة، وكان كل هذا مجرد خدعة للوصول إليّ، فسيكون باقي المثليين والمثليات في ريد بأمان بمجرد مغادرتي." ستكونون بأمان.
نهض براندون بسرعة كبيرة لدرجة أن كرسيه انقلب. "مستحيل أن تغادر يا نيت."
لم يُجب نيت. صعد إلى غرفة الضيوف وفتح إحدى الحقائب التي اشتراها عندما استبدل ملابسه. كان يضع فيها عدة سراويل داخلية عندما دخل براندون من الباب.
"ربما لم تسمعني جيداً في المرة الأولى. قلتُ لك، لن تغادر."
لم يرفع نيت رأسه حتى عن حزم أمتعته. "ما لم تكن تنوي اعتقالي، فلن تستطيع إيقافي."
استند براندون إلى إطار الباب. "أتظن ذلك؟"
اتجه نيت نحو الخزانة وأخرج حفنة من القمصان الرسمية. "لن أقف هنا وأجادلك يا براندون."
عقد بران ذراعيه على صدره. "جيد. بما أننا لن نتجادل، أعد أغراضك إلى الخزانة."
"لا."
وقف براندون أمام نيت وقال: "إذن ماذا، هل ستتخلى عن مرضاك، وتتخلى عن آمي؟"
سأستمر في دفع نصف النفقات حتى تجد آمي شريكًا آخر للعيادة. ستتفهم الأمر عندما تسمع عن الحريق والرسالة. أما بالنسبة لمرضاي، فلم يمضِ وقت طويل على وجودي هنا حتى يصبح أي منهم معتمدًا عليّ.
"وماذا في ذلك، هل ستعود إلى أتلانتا؟"
"ربما."
نبرة صوت براندون جعلت نيت يتألم. "الآن وقد رأى أخوك أنك جدير بالثقة، ووافق أهلك على ذلك، هل تخطط للعودة إليهم زاحفًا؟ أتظن أنكم ستعودون عائلة واحدة كبيرة وسعيدة كما كنتم؟"
أراد نيت أن يبكي، لكنه أجبر نفسه على هز كتفيه قائلاً: "هذا أفضل من الجلوس هنا وانتظار أن يحرق أحدهم متجراً آخر. وماذا لو لم يكتفِ بتدمير الممتلكات هذه المرة؟ ماذا لو زاد الأمر سوءاً وقتل أحدهم؟" ماذا لو استهدفك أنت؟
اتجه نيت نحو الخزانة مجدداً، لكن براندون اعترض طريقه. "وماذا لو كان رحيلك هو ما يريده هذا الرجل تحديداً؟ ماذا لو كان الهدف كله هو استدراجك للخارج والانفراد بك ليكمل ما بدأه؟"
"أنا على استعداد للمخاطرة إذا كان ذلك يعني الحفاظ على سلامة الآخرين." حاول نيت أن يدور حوله، لكن براندون لم يتحرك.
"حسنًا، هذا جيد لك، لكنني لست على استعداد للمخاطرة بموتك لمجرد أن تتظاهر بالنبل."
نظر نيت إليه مباشرة في عينيه. "ليس لك أي رأي في هذا."
كان الغضب الذي ارتسم على وجه براندون مرعباً. "هذا مضحك، لأنني أتذكر محادثة دارت بيننا قبل أيام قليلة اتفقنا فيها على أننا سنبدأ شيئاً ما هنا."
"البداية هي الكلمة الأساسية يا براندون. بما أننا كنا نسير ببطء شديد، فليس هناك الكثير لننهيه، أليس كذلك؟"
شخر براندون. "حسنًا، من المسؤول عن ذلك؟"
بذل نيت قصارى جهده ليخفي عن براندون مدى الألم الذي سببه له هذا الكلام. "كنت أعلم أنك ستذكرني بهذا الكلام عاجلاً أم آجلاً، خاصةً مع تصرفاتك الغريبة معي مؤخراً. أعتقد أنه من حسن حظي أنني سأرحل قبل أن تنفجر من الإحباط الجنسي."
كان براندون غاضبًا جدًا لدرجة أن نيت كاد يشعر بالغضب يتصاعد من جلده. قال: "أتعرف؟ ربما أنت محق. أنا متأكد من وجود الكثير من الرجال في هذه المدينة الذين لا يمانعون أن يلمسهم أحد. لا سمح **** أن يمس أحد بعذريتك." استدار لينزل إلى الطابق السفلي، لكن قبل ذلك قال: "الحمد *** أنني لم أمارس الجنس معك. لا أستسيغ فكرة قضمة الصقيع على عضوي الذكري." استمع نيت في صمت مذهول بينما ترددت خطوات براندون على الدرج وأُغلق الباب الأمامي بقوة. جمع ما تبقى من ملابسه وتوجه إلى سيارته. كان من الصعب عليه الرؤية بسبب دموعه.
أراد العودة وإخبار براندون بالحقيقة، أنه هو الشخص الذي كان نيت يخشى عليه حقًا. لو علم الرجل الذي كان يطارده بمشاعره تجاه براندون، لأصبح هو الهدف المنطقي التالي. في غضون أسبوعين فقط، أصبح براندون كل شيء بالنسبة لنيت. كان قلبه يخفق بشدة كلما دخل الرجل الغرفة، فما بالك بشعوره عندما يقبله بران. شعر نيت براحة أكبر في منزل بران أكثر من أي مكان آخر في حياته. مجرد التفكير في أن يصيب بران أي مكروه كان يفوق طاقة نيت. كان من الأفضل أن يكرهه براندون على أن يرى الرجل الذي يحبه يتألم، وربما حتى يُقتل. الرجل الذي يحبه؟ **** يعينه، لكنها الحقيقة. كان نيت مغرمًا ببراندون ناش حد الجنون.
انطلق بسيارته على الطريق الرئيسي دون أن يدري إلى أين يتجه. إن كان يحب براندون، فهل من الممكن أن يبادله براندون نفس الشعور؟ وإن كان كذلك، فهل يؤذيه نيت أكثر برحيله عنه مما لو بقي معه وتجاوزا هذه المحنة معًا؟ كان براندون محترفًا في عمله، وإن كان هناك من يستطيع الإيقاع بهذا الرجل، فهو براندون. ماذا لو رحل واستمرت الهجمات؟ بفعلته هذه، سيحرمهما من فرصة السعادة. يا إلهي، كم كان مرتبكًا! كان بحاجة للتحدث مع إيمي، فهي دائمًا تعرف الصواب.
رأى منعطفًا في الطريق، وعلى الجانب الآخر منه مكانٌ للالتفاف. قرر الذهاب إلى منزل آمي والتحدث معها، ثم الاتصال ببران وشرح أسبابه. كل ما كان يأمله هو أن يكون بران مستعدًا للتحدث معه بعد كل ما قالاه من كلامٍ فظيع.
اقترب نيت من المنعطف بسرعة خمسين ميلاً في الساعة. ضغط على دواسة الفرامل لإبطاء السيارة، لكن دون جدوى. ضغط على الدواسة مرة أخرى، فوصلت قدمه إلى أقصى حد. كان يقود بسرعة خمسين ميلاً في الساعة حول منعطف حاد دون فرامل. ما إن دخلت السيارة المنعطف، حتى أيقن نيت أنه لن ينجو. أغمض عينيه وتخيل وجه براندون للمرة الأخيرة قبل أن تنحرف سيارته الهوندا الصغيرة عن الطريق وتصطدم بشجرة.
* * *
ماذا كان يفعل بحق الجحيم؟ جلس براندون خلف مكتبه في مكتبه، مسترجعًا كل ما قاله لنيت. لو كانت هناك جوائز تُمنح لـ"أجمل مؤخرة في العام"، لكان براندون الفائز بها بجدارة. لقد عرف نيت جيدًا بما يكفي ليدرك سبب رحيله الحقيقي؛ كان نيت يحاول حمايته.
لو كان صادقًا مع نفسه، لعرف دوافع نيت منذ البداية، لكنه كان محبطًا بما يكفي ليترك غضبه يسيطر عليه. الآن، ربما يكون نيت قد رحل، وسيواجه براندون صعوبة بالغة في العثور عليه. لكنه سيفعل. لن يسمح لنيت بالرحيل عنه بأي حال من الأحوال. خاصةً وهو يأخذ معه جزءًا من قلب براندون.
إذا كان هناك من يعرف إلى أين من المحتمل أن يذهب نيت، فهي إيمي. رفع بران سماعة الهاتف وكاد أن يطلب الرقم عندما دخل سام.
"يا رئيس، لدينا بلاغ عن حادث سير على الطريق السريع رقم 4. سيارة إسعاف في طريقها وأنا ذاهب إلى هناك الآن، لكن يبدو أن الحادث خطير. هل تريد أن تذهب معي؟"
أمسك بران معطفه. كان عادةً ما يتولى بنفسه التعامل مع حوادث المرور الأكثر خطورة بسبب الإجراءات البيروقراطية المعقدة. دعا في سره ألا يكون أحد قد أصيب بأذى، ثم انصرف.
ركبوا سيارة سام وكان براندون يجلس بجانبه. لا بد أن فرق الإطفاء والإنقاذ قد وصلت إلى الموقع بالفعل لأنه رأى أضواءً وامضة في الأفق.
"هل من معلومات عن هويته؟"
هز سام رأسه. "ليس بعد."
بسبب الطريق المتعرج ووجود سيارات الإنقاذ على جانب الطريق، أوقف سام سيارة الدورية على بعد عدة أطوال. والتقى بهما نائب في منتصف الطريق.
"سيدي الرئيس، أنا آسف جداً. لم أكن أعرف من هو وإلا لكنت اتصلت بك."
حدّق براندون في الضابط الشاب بينما استقرّ الخوف في أحشائه. "عن ماذا تتحدث يا كولينز؟"
"الطبيب. لا أعرف ما حدث، لكنه انزلق عن الطريق واصطدم بشجرة. لا بد أنه كان يسير بسرعة..." انطلق براندون مسرعًا. وصل إلى السيارة المحطمة في الوقت المناسب تمامًا ليرى المسعفين يسحبون جثة نيت الملقاة على الأرض من بين المعدن الملتوي. كان لديه جرح غائر فوق حاجبه الأيسر، وذراعه اليمنى الملطخة بالدماء مثنية بزاوية غير طبيعية. لكن أكثر ما أثر في براندون هو شحوب جلد نيت. بدا بلا حراك، ميتًا. ألقى براندون نظرة واحدة على الرجل الذي أصبح يعتبره ملكه، وفعل شيئًا لم يفعله في حياته قط: أغمي عليه من شدة الألم والمعاناة.
في آخر مرة كانا فيها معًا في المستشفى، استخدم براندون حسّه الفكاهي الساخر ليساعد نيت على التماسك. الآن تمنى لو أن أحدهم يستطيع فعل الشيء نفسه من أجله. لكن حتى وهو يتمنى ذلك، كان يعلم أن الأمر ليس بهذه البساطة. فكل ضحكات العالم لن تمحو الخوف الذي يملأ روحه وهو جالس في غرفة انتظار العمليات الجراحية في مستشفى شيكاغو العام، متلهفًا لأي خبر عن نيت.
جلس كيث بجانبه وناولَه فنجان قهوة وكيس ثلج. "إذا نزلتَ إلى المكتب، فسأقوم بتعقيمه لك."
لامست أصابع براندون برفق بشرة خده المتورمة. "هذا جزاء من فقد وعيه كالمبتدئين في موقع أول حادث له." ارتشف رشفة من القهوة الساخنة، بالكاد شعر بحرقة فمه.
قال كيث وهو يميل إلى الخلف قدر استطاعته على الكرسي البلاستيكي: "في ظل هذه الظروف، أعتقد أنه يمكن إعفاؤك. على الأقل انزل إلى مكتبي وانتظر. سيعرف الطاقم الجراحي أن يستدعينا إلى هناك حالما تصلنا أي أخبار."
بدأ براندون يهز رأسه قبل أن ينهي كيث كلامه. "لن أتركه يا كيث. سأنتظر هنا حتى يخرج من غرفة العمليات."
كان كيث يعلم أنه من الأفضل عدم الجدال. "اتصلت بأمي. إنها تجمع الناس وتتجه إلى هنا."
"لم تتح الفرصة لنيت حتى الآن لمقابلة البقية. كان من المفترض أن نتناول العشاء في منزل جدتي يوم الأحد المقبل."
"ستكون هناك أيام أحد أخرى يا بران."
"ربما بالنسبة لي، لكن ماذا عن نيت؟" نظر إلى الأبواب المغلقة لجناح العمليات. "لقد مرّت أكثر من ست ساعات يا كيث. لماذا لم يخبرونا بأي شيء؟"
"لديه نزيف داخلي يجب إغلاقه يا صديقي. أنت تعلم أن ذلك يستغرق وقتًا." صمت للحظة. "أنتِ مغرمة به، أليس كذلك؟"
ألقى براندون بفنجان القهوة وكيس الثلج جانبًا، ووضع رأسه بين يديه، وأومأ برأسه. "هل تعرف ما هو أسوأ شيء؟ لم أخبره أبدًا. ظللت أقول لنفسي إنه من المستحيل أن أكون مغرمًا به بعد أسبوعين فقط. والآن أجلس هنا أفكر أنه إذا مات، فلن يتبقى لي شيء. أربعة عشر يومًا فقط، ولا أستطيع تخيل حياتي بدونه."
"الحب هكذا أحياناً. عرفت في غضون ثلاثة أيام من لقائي بماريا أنني أريد أن أقضي بقية حياتي معها. استغرق الأمر مني عامين فقط لإقناعها بأنها تشعر بنفس الشيء."
"حسنًا، إذا نجا نيت من هذا، فسأضطر لإقناعه بنفسي. تشاجرنا قبل مغادرته مباشرةً. قلتُ كلامًا سيئًا للغاية يا كيث. قال هو أيضًا كلامًا سيئًا، لكنك تعرفني، دائمًا ما أريد أن تكون لي الكلمة الأخيرة." اختنقت كلماته. "لم أتخيل أبدًا أنني قد أمتلكها بالفعل. ماذا لو لم تُتح لي الفرصة للتراجع عنها؟"
ساعده كيث على الوقوف وجذبه إلى صدره. "توقف عن الكلام هكذا يا بران. الدكتور لينكولن هو أفضل جراح لدينا. رئيس قسم الجراحة طلب منه إجراء عملية جراحية لنيت كخدمة شخصية لي. إنه شخص سيء للغاية، لكن إن كان هناك من يستطيع إصلاح الضرر، فهو الدكتور لينكولن."
أدى ضجيجٌ في الطرف الآخر من القاعة إلى تفريقهم. عندما أخبرت غيل كيث أنها ستُحضر الجميع، لم تكن تمزح. اكتظّ جميع إخوته وأخواته، باستثناء ليس وراندي اللذين كانا في المدرسة، في غرفة الانتظار مع أزواجهم. دخل والد براندون بعد ذلك، موضحًا أن الجدّين سيكونان هناك في الصباح الباكر، لكنهما سيبقيان الأطفال الليلة حتى يتمكن الكبار من الحضور إلى المستشفى. لم يكن ذلك يُزعج براندون. فرغم حبه الشديد لأبناء وبنات إخوته، إلا أنه كان لديه ما يكفي من المشتتات في تلك اللحظة. في الواقع، كان اثنا عشر شخصًا، بمن فيهم هو وكيث، مكتظين في غرفة انتظار خاصة مصممة لثمانية أشخاص. لم يكن براندون يعلم أن الاكتظاظ الشديد قد يكون مريحًا إلى هذا الحد. ولأول مرة منذ وصول نيت، شعر بشعاع أمل. يا للعجب ما يمكن أن تفعله العائلة من أجل الإنسان! قرر في نفسه أن يُعرّف نيت على هذا الحشد الكبير حالما تسنح له الفرصة.
اقتربت غيل منه وعانقته عناقًا دافئًا لا تعرفه إلا الأمهات. "كيف حالك يا حبيبي؟" لمست خده المجروح. "وماذا حدث لوجهك؟"
"وجهي بخير. جسدياً، أنا بخير، لكنهم لا يريدون إخبارنا بأي شيء يا أمي. سأفقد عقلي هنا."
"لم تكن الصبر يوماً من فضائلك يا بني. أخشى أنك ورثت ذلك عن والدك. دعني أذهب إلى المكتب وأرى ما يمكنني اكتشافه."
هز كيث رأسه. "لن يخبروها بأي شيء."
اقترب والدهما من خلفهما. كان *** ناش رجلاً ضخم البنية، قوي البنية ورياضي بفضل الساعات الطويلة التي قضاها في بناء شركته الإنشائية. والآن، بعد تقاعده جزئيًا، حافظ *** على لياقته البدنية بمساعدة ابنه واين في أعمال المقاولات الخاصة به. ربت *** على ذراع كيث ووضع يده الأخرى على أسفل ظهر براندون. "لا تستهينوا بوالدتكم يا أولاد، إنها قوة لا يستهان بها." ثم أدار براندون ليرى عينيه. "هل أنت بخير يا بني؟"
"لا يا سيدي، ولكن إذا نجح، فسأنجح أنا أيضاً."
ذهب كيث لمشاهدة والدته وهي تمارس سحرها، بينما غادرت شقيقات براندون وزوجات إخوته لإحضار بعض الوجبات الخفيفة والقهوة. خرج واين للتدخين، تاركًا لهم بعض الخصوصية. قاد *** بران إلى كرسيين فارغين، وكاد يدفعه إلى أحدهما، ثم جلس على الآخر.
"هل اتصلت بأهله؟"
تصلّب وجه براندون. "لا، ولن أفعل ذلك أيضاً. ستأتي صديقته آمي وزوجها مايك حالما تنتهي آمي من مكالمة طارئة، لكنني لا أنوي الاتصال بوالديه. بالنسبة لي، فقد تنازلا عن كل حق في معرفة أحوال نيت عندما طرداه قبل ست سنوات."
قالت والدتك إن شقيق ناثان جاء لزيارته قبل بضعة أيام. ألا تعتقد أنه سيرغب في معرفة ذلك؟
"في آخر مرة تحدثنا فيها عن الأمر، لم يكن نيت قد حسم أمره بعد بشأن ما إذا كان يريد رؤية سيث مجدداً أم لا. آخر ما سأفعله هو الاتصال به حتى يستدعي بقية أفراد العائلة إلى هنا ليذرفوا دموع التماسيح على سرير نيت."
"وبالحديث عن العائلة، أنت تعلم أن والدتك تبنت ذلك الصبي، أليس كذلك؟ إنها تعتقد أن ناثان موريس على بعد خطوتين من القداسة."
ابتسم براندون لأول مرة منذ وصوله إلى مكان الحادث. "يقول الشيء نفسه عنها."
"إذن، ذوقه رفيع. لا أطيق الانتظار للقاء هذا الشاب الذي أسر قلب زوجتي وابني."
"إنه رائع يا أبي. إنه مرح وحنون... يا إلهي، إنه
قلبه كبير جدًا. هل تعلم أنهم يلقبونه بـ"موريس اللمسة السحرية" لأنه قضى فترة تدريبه في رعاية الأطفال الخدج الذين ولدوا مدمنين على الهيروين والكوكايين؟ هو وآمي لا يتقاضيان أي أجر من المرضى الذين لا يستطيعون الدفع. وهو يفعل أشياء أخرى أيضًا. كل ليلة عندما أعود إلى المنزل، أجده ينتظرني. وعادةً ما يكون العشاء جاهزًا على المائدة. أُمازحه بأنني سأتزوج يومًا ما، لكنه من أقل الرجال أنوثةً الذين أعرفهم. مع ذلك، فهو لطيف. يدعني أُفضفض وأُعبر عن غضبي بشأن يومي دون أن ينطق بكلمة. ساشا مغرمة به تمامًا. بل إنه علمها الرقص. هي لا تجلس حتى، لكن نيت جعلها تؤدي حركات بهلوانية بعد أسبوعين فقط.
"يبدو أن ساشا ليست الوحيدة التي تحبه."
"لا، إنها ليست كذلك. هل يزعجك هذا يا أبي؟"
كان *** في حيرةٍ حقيقية. "لماذا عليّ أن أهتم؟ على حدّ قول الجميع، نيت رجلٌ رائع. اتصل كيث بوالدتكِ فور مغادرتكما المستشفى في تلك الليلة الأولى، وكان في غاية السعادة. يبدو أنه يعتقد أن نيت هو جوناس سالك الجديد بسبب عمله مع هؤلاء الأطفال. لماذا لا أرغب في رؤيتكِ تستقرين مع رجلٍ مثله؟"
"ليس الأمر كذلك يا أبي. أنا فقط... لماذا لم تكرهني عندما اكتشفت أنني مثلي الجنس؟"
"هل تقصد، لماذا لم أطردك مثل والدي نيت؟"
"نعم."
يا بني، لا أستطيع تفسير ما فعله آل موريس، لكن يمكنني أن أخبرك بما أشعر به. أؤمن أن **** خلقك على ما أنت عليه. وأؤمن أيضاً أن **** لا يخطئ. فكيف لي إذن أن أكرهك بسبب شكل خلقك؟ سيكون ذلك ككرهك لأن عينيك زرقاوان.
مدّ براندون يده وعانق والده قائلاً: "أحبك يا أبي".
"وأنا كذلك يا فتى."
عادت غيل إلى الغرفة وكيث يتبعها. "هل أنا مشمولة في هذا الاحتفال الرومانسي؟"
نهض براندون وقبّل خدها. "أنتِ تعلمين ذلك."
"جيد، لأن لدي أخباراً: لقد نجح نيت في اجتياز العملية الجراحية. الدكتور لينكولن ينهي العملية الآن. قالت لي الممرضة اللطيفة التي تحدثت معها إنه سيخرج في غضون خمس دقائق تقريباً للتحدث إلينا."
هز كيث رأسه فقط. "كيف بحق الجحيم تفعل ذلك؟ أنا أحد الأطباء العاملين ولم يخبروني بأي شيء."
سحب *** زوجته إلى حضنه. "يا بني، دعني أخبرك، لقد يئست من محاولة فهم والدتك منذ أربعين عامًا. فقط كن سعيدًا لأنها في صفنا."
سمع براندون وقع أقدام والتفت ليرى الجراح واقفاً عند المدخل، ولا يزال يرتدي ملابسه الملطخة بالدماء.
"من هو أقرب الأقرباء؟"
قال براندون: "أنا كذلك".
ألقى الدكتور لينكولن نظرة سريعة عليه، وهي مهمة لم تكن سهلة بالنظر إلى أن بران كان أطول من الجراح البدين بحوالي ثماني بوصات، واضطر لينكولن إلى إطالة عنقه لينظر في وجهه. ومع ذلك، كانت نبرته واثقة من نفسه عندما قال: "هل ستثبت ذلك؟"
كان براندون تحت تأثير الكافيين والأعصاب المتوترة. لم يكن ليسمح لهذا الوغد بأي حال من الأحوال أن يمنعه من رؤية نيت. مع ذلك، كان مدينًا له لإنقاذه حياة نيت. سيحاول الحفاظ على علاقة ودية قدر الإمكان.
"هل أحتاج إلى إثبات ذلك؟"
"في الواقع، أنت تفعل ذلك."
شعر بران بالدم يتدفق إلى وجهه. "انظر هنا الآن—"
"لا، انظر هنا. لقد سئمتُ منكم أيها الناس الذين تظنون أن بإمكانكم الدخول والتصرف كيفما تشاؤون. يكفي أن هذا الطبيب المتغطرس هنا،" وأشار إلى كيث، "طلب معروفًا من رئيس قسم الجراحة ليُحضرني إلى هنا في منتصف الليل لإجراء عملية جراحية لصديق أخيه المثلي، لكنني لن أسمح لكم بتجاوز سياسات المستشفى أيضًا. الآن، ما لم تُقدّموا لي دليلًا على أنكم أقرب الأقرباء—"
قال الرجل الواقف عند المدخل: "في الحقيقة، هو ليس أقرب أقربائه. بعد. من الناحية القانونية، أنا أقرب أقربائه. أنا أخوه، ولديّ ما يثبت ذلك." مدّ سيث يده إلى محفظته وأخرج بطاقتين. بعد أن ناولهما إلى لينكولن، رفع الهاتف المحمول بيده اليسرى. إما أنه لم يكن يعلم بسياسة المستشفى التي تمنع استخدام الهواتف المحمولة، أو أنه لم يكترث. "هذا لك."
نظر لينكولن إلى سيث بنظرةٍ متفاجئة، لكنه أخذ الهاتف. لم يتحدث كثيراً، بل استمع فقط، وكان يردد بين الحين والآخر "نعم سيدي" أو "أنا آسف". بعد حوالي دقيقة، أغلق الخط وأعاد الهاتف إلى سيث.
قال سيث: "أثق أنك والدكتور هانسون قد أجريتما محادثة جيدة".
ضغط لينكولن على أسنانه وأومأ برأسه. قال سيث: "جيد. الآن، بصفتي أقرب الأقرباء، أريد أن تُمنح شريكة أخي كامل الحقوق، تمامًا كما يتمتع أي زوج بكامل حقوقه مع زوجته. أي قرارات يجب اتخاذها بشأن نيت، يتخذها براندون. أفترض أن هذا لن يكون مشكلة؟"
"لا." بدا لينكولن وكأنه على وشك التقيؤ. بدأ بالمغادرة، لكن سيث أوقفه.
"أوه، وماذا عن الدكتور لينكولن؟"
"ماذا؟"
"ابتداءً من تلك المكالمة الهاتفية، لم تعد طبيب نيت. الدكتور هانسون سيستعين بشخص آخر."
استشاط لينكولن غضباً. "لقد أنقذت حياته. لولا أنا، لكان ميتاً الآن."
"لماذا تظن أنني طلبت من هانسون ألا يطردك عندما سمعك تصف أحد مرضاك بالشاذ؟ من الأفضل لك أن تأمل أن ينجو أخي يا لينكولن. فخط بقاءك المهني وخط نجاة نيت أصبحا الآن في نفس تاريخ الانتهاء."
شحب وجه لينكولن، لكنه غادر قبل أن يدفن نفسه أكثر. نظر كيث إلى الشاب بدهشة. "من أنت؟ وكيف استطعت الوصول إلى هانسون عبر الهاتف؟ زوجته لا تستطيع حتى الوصول إليه في معظم الأوقات."
ابتسم سيث ابتسامة خجولة ومدّ يده قائلاً: "سيث موريس". صافحه كيث كما يصافح *** في العاشرة قفاز لاعب البيسبول المفضل لديه. "وللإجابة على سؤالك، أصبح الدكتور هانسون الآن مالكًا فخورًا لمعدات جديدة بقيمة مئة وخمسين ألف دولار، مقدمة من شركة مور-كو. اتصلت به لأتأكد من حصول نيت على أفضل رعاية ممكنة. لقد كان من حسن حظي أنني كنت أتحدث معه عبر الهاتف عندما ثار لينكولن غضبًا." ثم التفت إلى براندون قائلاً: "أتمنى ألا تكون قد انزعجت من تحميلك كل هذه المسؤولية."
تحدث كيث قائلاً: "كما تعلمون، لم يقدم لنا لينكولن أبداً تقريراً كاملاً عن حالة نيت. أعتقد أنني سأذهب لأرى ما يمكنني معرفته."
قال غيل: "سأذهب معك يا بني. ***، لماذا لا تبحث عن واين؟ لقد أتيحت له فرصة كافية لتدخين علبة سجائر كاملة الآن. عندما تجده، اذهب وأحضر الفتيات أيضاً."
خلت الغرفة، وبقي براندون وسيث واقفين هناك، يحدقان في بعضهما. قال براندون أخيرًا: "شكرًا لك على ما فعلته يا رجل. أنا مدين لك."
"أنت لا تدين لي بشيء. أنا من يدين لنايت. أتمنى فقط أن تتاح لي الفرصة لأعوضه عن كل الأشياء الغبية التي فعلتها به."
"لا أريد أن أبدو غير مبالٍ أو ناكرًا للجميل أو أي شيء من هذا القبيل، ولكن ما الذي تفعله هنا؟"
قال سيث: "على ما يبدو، لا يزال نيت يحتفظ بتلك البطاقة التي أعطيتها له في ذلك اليوم في محفظته. رأتها إحدى الممرضات واتصلت بي. أعلم أنك ربما غاضب مني، ولا ألومك، لكن كان عليّ أن آتي."
"هل اتصلت بوالديك؟"
"لا. ظننتُ أنكما لن ترغبا في ذلك. اسمعا، أعلم أنني غير مرحب بي هنا، وأعدكما أنني سأرحل حالما أطمئن على نيت." كانت الدموع تملأ عينيه وهو ينظر إلى براندون. "كان عليّ أن أراه، أتعلم؟"
قال بران: "في الحقيقة، أعتقد أنني أفعل. انظر، هل يمكننا أن نبدأ من جديد؟ سيحتاج نيت إلينا كلينا. أكره أن أعتقد أننا لم نكن رجالاً بما يكفي لنضع خلافاتنا وراءنا."
ابتسم سيث لبراندون ابتسامةً تشبه ابتسامة نيت إلى حدٍّ جعله يكاد يصرخ من شدة الألم. أومأ سيث برأسه فقط، وشعر براندون بالامتنان. إن لم يتمكن من رؤية نيت قريبًا، فسوف يُصاب بالجنون تدريجيًا.
عاد غيل وكيث برفقة ممرضة ترتدي زي العمليات الجراحية. "السيد ناش؟"
تقدم براندون إلى الأمام. "كيف حاله؟"
دخل والده وواين، ثم تبعتهما شقيقاته وبقية المجموعة. ساد الصمت بينهم جميعًا في اللحظة التي بدأت فيها الممرضة بإعطاء تقريرها.
لقد فقد الكثير من الدم، لكننا تمكنا من
تم استبدالها قبل حدوث أي تلف خطير في الأنسجة. كان لديه ثلاثة شرايين نازفة في بطنه وصدره، والتي أغلقها الدكتور لينكولن بنجاح. كان يرتدي حزام الأمان، لذا اقتصرت معظم الإصابات على بطنه.
أُصيب في منتصف رأسه حيث اصطدمت عجلة القيادة. لم يُظهر التصوير بالرنين المغناطيسي أي علامات على إصابة في الرأس. على الأرجح، فقد وعيه نتيجة فقدان الدم. من المحتمل أن يكون الجرح في رأسه ناتجًا عن تطاير الزجاج. قمنا بتنظيفه وخياطته، كما قمنا بتجبير ذراعه المكسورة. هو الآن في غرفة الإفاقة، ولكن أظن أنه سيتعافى تمامًا ما لم تحدث عدوى.
أمسك براندون بالممرضة المذعورة من خصرها ورفعها عن الأرض، ثم أدارها حول نفسه حتى شعر كلاهما بالدوار. قال: "شكرًا لكِ. يا إلهي، شكرًا جزيلًا لكِ." ثم أعادها إلى قدميها وقبّلها بحرارة على فمها.
ضحكت. "هل ما يقولونه صحيح؟ هل أنت والدكتور موريس شريكان حقاً؟"
استرجع براندون كل الأشياء الفظيعة التي قالها، ولم يكن يأمل إلا أن يكون نيت لا يزال يتحدث إليه. لكنه لم يكن ليخبر الممرضة بذلك، لذا قال ببساطة: "نعم، ما زلنا نتحدث".
هزت رأسها. "كنت أظن ذلك. حسناً، نيابة عن طاقم التمريض، وفيما يتعلق بك أنت والدكتور موريس، كل ما يمكنني قوله هو، يا له من هدر."
* * *
اصطحب كيث براندون وسيث عبر ممر وحدة العناية المركزة. "دعوني أدخل أولاً لأرى ما هي القيود المفروضة، ثم سأعود لأخذكما."
بعد أن غادر، استند براندون إلى الحائط. واتخذ سيث نفس الوضع على الحائط المقابل. قال بران: "أعتقد أنه يجب عليك الدخول أولاً".
"مستحيل يا رجل. سيرغب برؤيتك أولاً. بل إنني لست متأكداً حتى مما إذا كان سيرغب برؤيتي أصلاً."
أخذ براندون نفساً عميقاً. "انظر يا سيث، هناك شيء يجب أن تعرفه."
"دعني أخمن. لقد تشاجرت أنت ونيت شجاراً كبيراً قبل الحادث وقلت شيئاً غبياً. والآن لست متأكداً مما إذا كان سيرغب في رؤيتك أم لا."
وضع براندون يديه على مؤخرة رقبته واتكأ على الحائط مرة أخرى. "كيف عرفت؟"
"نيت أخي، أتذكر؟ الجميع يظن أنه هادئ نوعًا ما، لذا فهو شخص مرتاح البال وسهل المعشر. ربما يكون كذلك في معظم الأوقات، لكن إذا أغضبته، فسترى أن هذا الفتى لديه مزاج لا يُصدق. أظن أنك اكتشفت ذلك بنفسك، أليس كذلك؟" فكر للحظة قبل أن يقول: "أعلم أن هذا ليس من شأني، لكن هل لي أن أسأل عما تشاجرتما عليه؟ يعني، إذا كنت تريد أن تقول لي اذهب إلى الجحيم، فلا ألومك."
قبل ساعات قليلة، ربما كان براندون لينصحه بفعل ذلك تمامًا، لكنه الآن شعر بنوع من الألفة مع سيث. ربما تُظهر المآسي حقًا أفضل ما في الناس. أو ربما دسّ كيث نوعًا من المهدئات في قهوته. بغض النظر عن الأسباب، وجد نفسه يروي القصة كاملة، بما في ذلك ما قالاه. عندما وصل إلى الجزء الذي أخبر فيه نيت أنه يخشى الإصابة بقضمة صقيع شديدة، أطلق سيث صفيرًا خافتًا.
"يا إلهي. وكنت أظن أن نيت سريع الغضب. أنت تعلم أنه كان يحاول حمايتك بالرحيل، أليس كذلك؟"
"الآن أعرف. كنت قد عزمت على إيجاده وإعادته إلى المنزل، إن لزم الأمر، عندما تم استدعائي إلى مكان الحادث. لم أكن أعرف أنه نيت حتى وصلت إلى هناك."
يا إلهي، لا بد أن ذلك كان جحيماً. على أي حال، لا أعتقد أن نيت سيحاسبك على ما قلته. إنه شخص متسامح للغاية. انظر إلينا. سامحني نيت على خيانة الماضي، وماذا فعلت؟ خيانة الماضي مرة أخرى. أنا من لا يستحق فرصة ثانية. لكن سأقول لك شيئاً: إذا استطاع نيت أن يمنحني فرصة أخرى، فثق تماماً أنني سأغتنمها.
"إذا كان هذا سيشعرك بتحسن، فأعتقد أنه سيشعرك بتحسن. لقد تحدث عنك كثيراً منذ أن أتيت إلى مكتبه في ذلك اليوم. حتى أنه أراني بعض الصور من أيام طفولتكما."
انهمرت دموع سيث على خديه. "شكراً لك يا رجل. هذا يعني لي الكثير."
عاد كيث بابتسامة عريضة على وجهه. "بياناته تبدو جيدة. إذا استمر تحسنه، فمن الممكن نقله إلى غرفة خاصة غدًا. حاليًا، من المفترض أن يستقبل زائرًا واحدًا فقط في كل مرة، لمدة خمس دقائق لكل زيارة. لقد بذلت بعض الجهد لأسمح لك بالبقاء لفترة أطول يا بران، لكنني أخشى أن قاعدة زائر واحد في كل مرة لا تزال سارية. هذا لحماية نيت. ما زال نائمًا، لكن هذا مجرد تأثير التخدير. سيستعيد وعيه قريبًا."
قال سيث: "انظر، لقد تجاوزت الساعة الثانية صباحاً بالفعل. لماذا لا أذهب إلى فندقي وأعود غداً؟"
قال براندون: "لا".
"لا، لا أستطيع العودة غداً؟"
"لا. أقصد، نعم، يمكنك العودة، لكنني لا أريدك أن تقيم في فندق. يمكنك الإقامة في منزلنا، منزلي أنا ونيت. كيث سيُريك الطريق إلى هناك." ثم التفت إلى أخيه. "هل ما زلت تحتفظ بمفتاحك؟"
أومأ كيث برأسه. "سآخذه إلى منزلك وأرسل البقية إلى منازلهم أيضًا. سأكون في إجازة غدًا، لكنني سأعود إلى هنا بعد أن أطمئن على الجميع."
"لست مضطراً لفعل ذلك."
"لم أضطر لتأديبك منذ أن كنت في الصف الثالث يا براندون. لا تجبرني على البدء الآن." وأشار إلى باب نيت. "ادخل الآن وانظر إلى ابنك. فقط تذكر، مظهره أسوأ بكثير مما هو عليه."
ضمه براندون بقوة إلى صدره. "هل أخبرتك من قبل أنك أخي المفضل؟"
"تذكر هذا فقط عندما يأتي عيد الميلاد." نظر إلى سيث. "هل أنت مستعد يا فتى؟"
"أجل." مرّ سيث بجانب براندون، ثم توقف وعانقه سريعًا. "شكرًا لك يا براندون. أخبر نيت أنني سأراه غدًا." وقبل أن يدرك براندون ما يحدث، كان يقف في الردهة وحيدًا. وبعد دقائق، جاءت ممرضة وساعدته على ارتداء رداء وقناع معقمين. لم يبقَ له سوى الدخول.
أول ما رآه براندون عند دخوله غرفة نيت كان الخط المتموج المطمئن على جهاز مراقبة القلب. كان من المفترض أن يكون صوت الصفير المنتظم كافيًا ليُقنع براندون بأن نيت ما زال على قيد الحياة، لكنه لم يكن كافيًا. اقترب من نيت، وجثا على ركبتيه بجانب السرير، وانهمرت دموعه. انهمرت منه كل آلام الانتظار وألم الجهل كالسُم. عندما تمكن أخيرًا من كبح جماح دموعه، زحف إلى الكرسي بجانب السرير ووضع رأسه برفق على صدر نيت. أغمض عينيه وشكر **** وهو يستمع إلى دقات قلب ناثان.
* * *
كانت أول فكرة خطرت ببال نيت أنه بحاجة ماسة إلى فرشاة أسنان. كانت أسنانه تحكه، وشعر بثقل وتورم في لسانه. ثم تساءل: من بحق الجحيم لكمه في بطنه؟ تذكر أنه تشاجر مع براندون، لكنه لم يتذكر تبادل اللكمات. لم يستطع تحريك ذراعه اليمنى، وكان حاجبه الأيسر يؤلمه. فقط عندما نظر إلى المحلول الوريدي في يده اليسرى تذكر الحادث. تذكر أيضًا أنه يريد إخبار بران بشيء مهم، لكن الألم كان يعيق تركيزه. مع ذلك، كان عليه أن يحاول. ركز كل طاقته على حباله الصوتية، وتمكن من التلفظ بكلمة واحدة بصوت أجش.
"براندون".
فور أن نطق بالكلمة، شعر بيدين دافئتين تُحيطان بيده اليسرى، بحرصٍ شديدٍ كي لا تُزعج الإبرة. كافح ليُركّز نظره حين ظهر وجه بران المُقنّع.
"بران، يجب أن—"
"شش، يا صغيري. دعني أتصل بالممرضة وأحضر لك شيئًا لتخفيف الألم، حسنًا؟ إذا أثرت ضجة وانزعجت، فسوف يطردونني من هنا."
"ك".
عبث براندون بالمفتاح الموجود بجانب السرير، وبعد دقيقة، دخلت ممرضة إلى الغرفة وهي تحمل حقنة في يدها.
"أهلًا بك. من الجيد أن أراك مستيقظًا. دعني فقط أسلط ضوءًا خفيفًا على عينيك، ثم سأعطيك مسكنًا للألم." أخرجت مصباحًا يدويًا من جيبها وفحصت بؤبؤي عيني نيت. "كل شيء يبدو على ما يرام." ضغطت على محتويات المحقنة في محلوله الوريدي أثناء حديثها. "لقد أخبرني شريكك هنا كم عيناك جميلتان، لكنني أردت أن أرى بنفسي. كان محقًا. إنهما بالفعل تشبهان قطعتين كبيرتين من شوكولاتة هيرشي." فحصت ضغط دمه، وبعد أن وعدته بإحضار بعض مكعبات الثلج لترطيب فمه، غادرت.
بدأ مفعول الدواء على الفور تقريباً. شعر نيت بدفءٍ يغمر جسده. أدار رأسه الثقيل نحو براندون. "شريك؟"
استطاع بالكاد أن يلمح التردد في عيني بران من خلال غشاوة المخدر. "إذا كنت لا تريدني بعد الآن بعد ما قلته، فأنا أتفهم، ولكن يا إلهي يا نيت، أنا أحبك كثيراً. أرجوك... يا إلهي، أرجوك لا تتركني يا حبيبي. أنا آسف جداً."
شعر نيت بالظلام الخفيف يتسلل إليه. تمكن من قول "وأنا أيضاً" قبل أن يغلبه النوم.
* * *
أطلّ كيث برأسه من الباب بعد وقت قصير من استقرار نيت في غرفته الخاصة. كانت ممرضة سمراء جميلة تُدعى ليزا تُغازل المريض، تُدقّق في وسائده مرارًا وتكرارًا، وتملأ كوب الماء، وتُرتّب عشرات الزهور المُنتشرة على الطاولات وعتبة النافذة. من الواضح أنها لم تكن تعرف الكثير عن الطبيب الوسيم، وإلا لعرفت أن جهودها ذهبت سدى. لم يكن كيث ليُخبرها بشيء. لقد تعرّض لسخرية ليزا اللاذعة أكثر من مرة، ولكن لأن والدها كان عضوًا في مجلس إدارة المستشفى، لم يكن بوسعه فعل شيء حيال سلوكها. أما الآن، فقد قرر أن يستمتع قليلًا.
"ليزا، لستِ مضطرة لخدمته بهذه الطريقة. لدينا مساعدون ومتطوعون سيكونون أكثر من سعداء بترتيب وسائده وإعادة ترتيب زهوره."
استدارت ليزا فجأةً ورفعت حاجبيها المنتوفين بكثافة. "أعلم ذلك يا دكتور ، لكنني في استراحة الآن، لذا يمكنني فعل ما يحلو لي." ثم التفتت إلى ناثان وابتسمت له ابتسامةً عريضة. "الدكتور موريس رفيقٌ جيد." انحنت لتسوية أغطية ناثان، وكادت صدرها الممتلئ أن يلامس وجهه.
بدا نيت المسكين يائساً. "تفضل بالدخول واجلس يا كيث. لقد فاتتك مقابلة الدكتور لينكولن."
جلس كيث على الكرسي الأقرب إلى السرير. "يا إلهي. آمل ألا يكون قد أزعجك يا نيت. لقد أُبلغ بوضوح تام أنه سيتم استبداله كطبيبك."
ضحك نيت. "الدكتور راينهارت هو طبيبي الآن، لكنه جاء وغادر هذا الصباح. في الحقيقة، جاء لينكولن إلى هنا ليعتذر عن تعليق غير لائق أدلى به الليلة الماضية. يبدو أن أخي الصغير قد أرعبه حقًا."
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه كيث. "بالتأكيد فعلها. أتمنى لو كنتَ رأيته يا نيت. لطالما تمنيتُ أن أرى تلك النظرة على وجه لينكولن منذ أن بدأ العمل هنا قبل ثلاث سنوات. لقد فعل سيث في خمس دقائق ما كنتُ أخطط له طوال ستة وثلاثين شهرًا."
استرخى نيت على وسادته المنفوشة ثلاث مرات، وهو يحاول جاهدًا تعديل وضع ذراعه المكسورة. لاحظ كيث أنه ما زال يشعر ببعض الدوار من الدواء، لكنه كان واعيًا على الأقل. كانت ليزا في الطرف الآخر من الغرفة تعبث ببعض نبات اللبلاب الإنجليزي الذي أرسله جد وجدة براندون، تايلور. كانت هي الأخرى تستمع بانتباه لكل كلمة.
رأى كيث ليزا وهي تُصغي باهتمام لما يقولونه، فغمز لنيت. "بالمناسبة، لقد أودعتُ أخاكِ عند بران الليلة الماضية. إنه متشوقٌ جداً لرؤيتكِ."
"أنا أيضاً أتطلع لرؤيته. أعتقد أن الوقت قد حان لنحل هذه المشكلة بيننا. سيكون من الجميل أن يكون لدي أخ مرة أخرى."
"لديك أكثر من أخ واحد يا صديقي. أنت الآن عضو رسمي في عشيرة ناش. لقد قالت الأم كلمتها."
"ما هو شعور براندون حيال ذلك؟" انخفض صوته مما أجبر ليزا على الانتقال إلى باقة زهور أقرب إلى السرير.
قال كيث: "كيف تظن أنه يشعر؟"
أغمض نيت عينيه. "بصراحة، لا أعرف. ظننت أنني رأيته الليلة الماضية، لكنني كنتُ شارد الذهن، ولم أكن متأكدًا. ثم عندما استيقظت هذا الصباح، لم أجده. لم أره أو أسمع عنه شيئًا طوال اليوم."
"وكنتِ تظنين أنه بمجرد أن يدرك أنكِ لن تموتي، قد يغير رأيه بشأنكِ."
"أجل. لقد تشاجرنا قبل الحادث مباشرة."
"أعلم. براندون أخبرني بكل شيء. كما أخبرني أنه لم يكن يقصد أي شيء مما قاله."
لاحظ كيث الارتياح على وجه نيت. تردد قليلاً. لم يُرد أن يُخبر نيت ببقية القصة، لكنه لم يُرد أن يظن نيت أن براندون يتعمد الابتعاد عنه. في النهاية، استسلم وقال: "نيت، سبب غياب بران عن هنا له علاقة بحادثك".
"لقد تم قطع أنابيب الفرامل الخاصة بي، أليس كذلك؟"
كادت ليزا أن تسقط الزهور التي كانت تحملها. تجاهلها كيث ببساطة. "أجل. هل تذكرتِ؟"
"مجرد ذكريات متفرقة. أتذكر محاولتي تخفيف السرعة عند المنعطف وعدم قدرتي على ذلك. أتذكر أيضاً ذلك الشعور الغريب الذي ينتابك عند الضغط بقوة على دواسة الفرامل حتى تصل قدمك إلى الأرض. سيارتي عمرها ثلاث سنوات فقط، وأحرص على صيانتها دورياً. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لأدرك أن حادثي كان متعمداً. على الأقل الآن أعرف لماذا لم يكن بران هنا."
لقد فقد أعصابه عندما أخبره الميكانيكي الذي فحص سيارتك أن الأسلاك مقطوعة. وهو يتحدث مع شرطة الولاية طوال الصباح محاولاً إقناعهم بالتحقيق في الأمر باعتباره جريمة كراهية محتملة. حتى في هذه اللحظة، لديه دوريات سرية تجوب ممرات المستشفى. وهناك شرطي مسلح يقف أمام باب منزلك أيضاً.
هزّ نيت رأسه. "هذا لا معنى له. لقد أخبرني مرارًا وتكرارًا أنه يعتقد أن هذا هجوم شخصي مُدبّر ليبدو كجريمة كراهية. لماذا يُبلغ شرطة الولاية إذا لم يكن يعتقد أنها جريمة كراهية بالفعل؟"
ربت كيث على ذراعه السليمة. "لا يهم. سيفعل كل ما يلزم لحمايتك، حتى لو كان ذلك يعني استدعاء السلطات الفيدرالية."
"هل اتصل بمكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
"أجل. لا يزال لديه الكثير من الأصدقاء من أيام عمله في المكتب. لقد استغل كل خدمة حصل عليها، وبعض الخدمات التي لم يحصل عليها. إنه بصدد تركيب أحد أنظمة الأمن عالية التقنية في المنزل، كما أنه يقوم بتحديث النظام في مكتبك."
أومأ نيت برأسه. "كنت أعرف عن التحديث في المكتب. اتصلت بي آمي قبل وقت قصير من وصولك. إنها تخشى المجيء لأنها تعرضت لعدوى داء كثرة الوحيدات العدوائية."
"هل كانت تلك هي حالتها الطارئة الليلة الماضية؟"
"أجل. إحدى مريضاتها من الأطفال مصابة به. ارتفعت حرارة الطفلة ولم تنخفض، لذا التقت آمي بالطفلة ووالدتها في العيادة لترى ما يمكنها فعله. اضطرت في النهاية إلى وضع كمادات ثلج على الطفلة المسكينة، لكن الحمد *** نجحت. لم تكن سعيدة لعدم تمكنها من الحضور، لكن آمي مهووسة بالنظافة. حتى أنها لم تسمح لمايك بالمجيء خوفًا من أن يكون قد التقط الفيروس منها."
ضحك كيث. "الوقاية خير من العلاج، على ما أعتقد. على أي حال، الإجراءات الأمنية الجديدة تعني على الأقل أنك ستكون محميًا في المنزل وفي العمل. بل إن بران يفكر في إرسال ساشا لتدريبها ككلبة حراسة."
جاء دور نيت ليضحك. "هذا ما أود رؤيته."
لم تعد ليزا تحتمل الوضع. لم يكن أحد يكترث لأمرها. استخدمت صوتها الرقيق وقالت: "دكتور موريس، لا بد من وجود خطأ ما. يصعب عليّ تصديق أن شخصًا ما قد يرغب عمدًا في إيذاء رجل مثلك."
لم يستطع كيث المقاومة. "قد تغيرين رأيكِ في ذلك يا ليزا. أنتِ تعرفين ما يقولونه عن الأطباء الذين يُصبحون أسوأ المرضى. قد تكونين مستعدة لقتله قبل أن يخرج من هذا المكان."
كان استنشاق ليزا الخجول مصطنعًا لدرجة أن كيث كاد ينفجر ضحكًا. "لا بد أنكِ لا تعرفين الدكتور موريس على الإطلاق إن كنتِ تعتقدين ذلك. لقد كان شخصًا لطيفًا للغاية." حدّقت ليزا في كيث بعيون صفراء مخضرة ذكّرته بعيون القطط. لطالما كره القطط.
اتكأت ليزا على جانب سرير نيت. "لم أستطع منع نفسي من سماع ما قلته قبل دقائق قليلة، لكنك قلت إن الدكتور موريس كان بمثابة أخ لك."
كانت تلك هي اللحظة التي كان كيث ينتظرها. "ربما لم تكن كلمة 'أخ' هي الكلمة المناسبة. صهر هو الأدق."
"هل أنت متزوج من أخت الدكتور موريس؟"
"لا."
نظرت ليزا إلى نيت وقالت: "أنت لست متزوجاً. أنت لا ترتدي خاتم زواج، ولم أرَ أي علامات تدل على وجود زوجة."
أغمض نيت عينيه مجدداً. أدرك كيث أنه متعب، لكن بدا أنه يستمتع بهذه اللعبة الصغيرة بقدر ما يستمتع بها كيث، إن دلّت ابتسامته على شيء. قال: "لا يا ليزا، أنا لست متزوجاً".
لم يكن بإمكانه أن يمنح كيث فرصة أفضل. "لكن إن كنت أعرف أخي جيداً، فسيكون ذلك قريباً."
كيف استطاعت ليزا اجتياز كلية التمريض كان لغزًا بالنسبة لكيث. ضيّقت عينيها وقالت: "ما علاقة أخيك بـ... لحظة، هل تقول إن الدكتور موريس مثلي الجنس؟" نظرت إلى نيت وقالت: "لا يمكن أن تكون مثليًا."
فتح نيت عينيه ورفع حاجبه المضمّد. "حقاً؟ لم لا؟"
هزت ليزا رأسها. "أنت لا تتصنّع ولا تتلعثم في كلامك. أنت من أكثر الرجال رجولة الذين قابلتهم على الإطلاق."
دُقّ الباب المفتوح. كان براندون واقفًا هناك يحمل باقة من الورود، وعلى وجهه ابتسامة عريضة. قال: "حسنًا، أتفق تمامًا مع الجزء المتعلق بالرجولة". وضع الزهور على كرسي، ثم وقف بجانب السرير. "كيف حالكِ يا حبيبتي؟"
بدا صوت نيت أفضل مما كان عليه منذ وصول كيث. "أنا بخير الآن بعد أن أصبحت هنا."
لم يكن براندون بحاجة إلى مزيد من التشجيع. انحنى وقبّل نيت قبلةً كفيلة برفع ضغط دمه. وبالفعل، رفعت ضغط دم ليزا.
"هذا مقرف! لا أصدق أنك... أنك..."
قال كيث: "من الأفضل أن تكوني حذرة يا ليزا. رئيس موظفينا لا يتقبل بعض الكلمات. اسألي الدكتور لينكولن."
لم تنبس ليزا ببنت شفة. انصرفت غاضبة، لكن براندون ونيت كانا منغمسين في بعضهما لدرجة أنهما لم يلاحظاها. ابتسم كيث فقط وانزلق للخارج.
* * *
تأوه نيت قليلاً عندما أنهى براندون القبلة، لكن على الأقل لم يبتعد كثيراً. جلس على حافة السرير وأمسك بيد نيت.
"رائع."
قام براندون بتمليس شعر نيت بعيدًا عن الضمادة على جبينه. "يا إلهي، أنت رائع. من الجيد أن أرى عينيك صافيتين هكذا. بالأمس كانتا دامعتين وغير مركزتين."
لقد خفّضوا جرعة مسكنات الألم قليلاً. إذن لم أكن أحلم الليلة الماضية؟ هل كنتَ حقاً معي هناك؟
رفع براندون يد نيت إلى فمه، وقبّل الموضع المؤلم فوق المحلول الوريدي مباشرةً قائلاً: "كنت هناك، حسناً. كنت سأكون هنا عندما استيقظت، لكن تم استدعائي لأمر عمل."
"أعلم. لقد كنت ترهب أجهزة إنفاذ القانون في جميع أنحاء العالم في محاولة للعثور على الرجل الذي قطع فرامل سيارتي."
تصلّب فكّ براندون. "وسأجد ذلك الوغد أيضاً، حتى لو اضطررت إلى استدعاء الحرس الوطني."
"أعتقد أن استدعاء مكتب التحقيقات الفيدرالي وتركيب نظام أمني بمستوى وكالة ناسا يكفي، أليس كذلك؟ وما هذا الذي أسمعه عن تحويلك ساشا إلى كلب بيتبول؟"
"أعتقد أن كلبنا يتمتع بالشجاعة الكافية لتحمل ذلك."
"كلبنا؟"
انحنى براندون لينظر مباشرةً في عيني نيت. "أعلم أنك قلتَ الليلة الماضية إنك ستتركني، لكنني لا أستطيع السماح لك بالرحيل يا نيت. لقد أقنعتُ نفسي بأنك سترحل فقط لحمايتي. هل كنتُ مخطئًا في ذلك؟"
"لا. ظننت أنني أفعل الصواب. فكرة أن يفعل ذلك الوغد شيئاً لك هي أكثر مما أستطيع تحمله يا بران."
"لن يحدث هذا يا عزيزتي. لن أدع أي مكروه يصيبنا يا نيت. لم أنتظر اثنين وثلاثين عامًا لأجدك ثم أفقدك الآن." خفض عينيه. "هذا إن كنتِ ما زلتِ تريدينني."
مدّ نيت يده وربّت على خدّ بران المصاب. "أوه، أريدك، حسناً. ماذا حدث لوجهك يا ملاكي؟"
انحنى بران نحو لمسته. "ملاك. لم تناديني بهذا الاسم من قبل. لا أعتقد أنني سمعتك تناديني بأي لقب محبب من قبل، إذا فكرت في الأمر."
"لم أشعر قط بأنكِ تنتمين إليّ من قبل. الآن أخبريني ماذا حدث لوجهكِ. يبدو وكأنه حرق من الخرسانة."
انحنى براندون إلى الأمام وقبّل رقبته. رغم الكدمات والجروح التي كانت عليه، إلا أن حرارة أنفاس براندون على بشرته الحساسة كانت كافية لجعل نبضات قلب نيت تتسارع. "إذا لم تتوقف عن هذا، ستأتي ممرضة إلى هنا وتطردك."
توقف بران عن تقبيله، لكنه ابتعد قليلاً فقط ليراه أثناء حديثهما. "نيت، الليلة الماضية... ظننت أنك تهرب مني لأنك لم تثق بي بما يكفي لحمايتك. لم يخطر ببالي أبدًا أنك كنت تحاول حمايتي. حسنًا، لقد خطر ببالي أخيرًا، ولكن بعد أن تصرفت بحماقة شديدة. كل تلك الأشياء التي قلتها—"
انحنى نيت بحذرٍ إلى الأمام بما يكفي ليُلامس شفتيه شفتي براندون برفق. "شش. قلتُ أشياءً لم أقصدها أيضًا. لم يكن الأمر أنني لم أثق بك بما فيه الكفاية يا بران. كنتُ أحاول حمايتك. كان عليّ التحدث إليك بشأن ذلك بدلًا من الهروب. على أي حال، كنتُ قد عزمتُ على العودة ومحاولة جعلك تفهم عندما تعطلت مكابحي."
استغرق الأمر مني بضع دقائق، لكنني أدركت أخيرًا ما كنت تفعله. كنتُ قد طلبتُ رقم إيمي بشكل عشوائي في محاولة يائسة للعثور عليك عندما دخل سام وأخبرني عن حادث سير مروع على الطريق السريع. لم أعرف أنها سيارتك حتى وصلنا إلى مكان الحادث. عندما رأيتهم يُخرجونك من بين الحطام، فقدتُ وعيي. كنتَ ساكنًا تمامًا يا حبيبي. انكسر قلب نيت عندما رأى الدموع على رموش براندون. "أعتقد أن عقلي لم يستطع استيعاب الأمر. رأيتك مُلقى هناك، وظننتُ أنني فقدتك."
ضمّ نيت إليه قدر استطاعته دون أن يؤذي بطنه الرقيق وهمس في أذنه: "لا أستطيع أن أمرّ بهذا مجدداً. حالما يسمحون لي، سآخذك إلى المنزل، إلى بيتنا، مع كلبنا. أحبك يا نيت. أعلم أنك أردت التريث، لكن..."
قبّل نيت جبينه. "أعتقد أننا تجاوزنا مرحلة التباطؤ يا بران. أنا مستعدٌّ لنقل علاقتنا إلى أي مستوى تريده. أحبك يا ملاكي. أنا مستعدٌّ لإظهار ذلك."
قبّل براندون أسفل الضمادة على رأس نيت مباشرةً. ثم ابتعد قليلاً ورفع ذقن نيت بطرف إصبعه. "أنت تعلم أننا سنسير في هذا الأمر بوتيرتك. أنت تُظهر لي حبك من خلال نظرتك إليّ. لستَ مُضطراً لإثبات ذلك. ولكن قبل أن نُكمل هذا الأمر، أريدك أن تفهم ما أقصده."
"تمام."
أمسك براندون بيده مجددًا. صُدم نيت لشعوره بارتجافه. همّ نيت بالكلام، لكن بران هزّ رأسه نافيًا. "دعني فقط أقول ما في قلبي." أخذ نفسًا عميقًا. "نيت، عندما قلتُ إنني أريد اصطحابك إلى المنزل، لم أقصد فقط حتى ينتهي هذا الأمر. عندما سمّيته منزلنا، كنتُ أعني أنني أريده أن يكون منزلك من الآن فصاعدًا. أقصد أن يكون اسمك مسجلًا في سند الملكية، وأن أخرج القمامة، وأن نغسل الأطباق معًا، وأن يكون الأمر شأنًا عائليًا بامتياز."
لم يفهم نيت ما تقوله. "أفهم. أنت تطلب مني أن أعيش معك."
"لا."
"لا، أنت لا تريدني أن أعيش معك؟"
"لا. أجل." مرر براندون يده على وجهه. "تباً، هذا صعب." أخذ نفساً عميقاً. "أنا لا أطلب منك أن تعيش معي يا ناثان. أنا أطلب منك أن تتزوجني."
قبل أن يلتقي نيت، كان براندون يعتقد دائمًا أن زواج المثليين مخصص للرجال الآخرين، وليس له. لم يكن يكترث لعدم اعتراف الدولة به. ففي نظره، **** هو من شرع الزواج، وليس البلدية. لا، السبب الحقيقي لعدم أخذه معظم زيجات المثليين على محمل الجد هو أن نصف الأزواج المثليين الذين يعرفهم كانوا يخونون بعضهم كلما راودتهم الفكرة. وللإنصاف، كان يعرف العديد من العلاقات المثلية الأحادية، لكنه لم يتخيل يومًا أن يخوض واحدة. حتى قبل أن يعلم بميل جيف إلى إقامة علاقات مع أي فتاة شقراء ذات أسنان مصقولة، لم يفكر براندون أبدًا في مواجهته أمام واعظ العائلة. مع نيت، كان الأمر مختلفًا.
لم يكن الأمر مجرد معرفته بأن نيت لن يخونه أبدًا. كلا، بل أراد أن يكون نيت جزءًا منه. في الواقع، كان نيت جزءًا منه، نصفه الآخر، نصفه الأفضل. كان يعلم ذلك، وأراد أن يشارك هذه المعرفة مع العالم أجمع. أمام مئة وخمسين من أقرب أصدقائهم وأقاربهم، أراد أن يجعل ناثان موريس ملكًا له، إلى الأبد.
لسوء حظ براندون وأعصابه المتوترة، كان الشخص الذي يعشقه ويحبه يجلس على السرير يحدق به بذهولٍ فاغر الفم. نهض براندون وبدأ يتمشى جيئةً وذهابًا. اللعنة، لماذا لا يجيب؟ هل سيظل جالسًا صامتًا حتى يفقد براندون ما تبقى لديه من رباطة جأش بعد أن كاد يفقد نيت - للأبد - قبل أقل من أربع وعشرين ساعة؟ لن يسمح له براندون بذلك أبدًا.
"اسمع يا نيت، أنا لا أطلب منك ارتداء فستان أبيض وحمل باقة من زهور الأقحوان إلى هنا." ثم عاد إلى السرير. "أنا أحبك. أريد أن أقضي بقية حياتي معك. اسمعي، لستِ مضطرة للإجابة الآن. خذي وقتكِ، فكري في الأمر."
"براندون، لست بحاجة إلى—"
"نيت، أعلم أنني لا أشبه ريك على الإطلاق، لكنني أعلم أننا مناسبان لبعضنا البعض."
"كيف تعرف أنك لا تشبهه على الإطلاق؟"
"كان سيث لطيفاً بما يكفي ليشير إلى اختلافاتنا في ذلك اليوم الأول الذي التقينا فيه. يبدو أن ريك كان مولعاً بالكافيار وكريستال. أما أنا، بحسب أخيك، فأنا من النوع الذي يفضل البيرة وهاينكن."
"أعتقد أنه قال إنك ستشعر براحة أكبر في سباق جرارات منه في دار الأوبرا، لكنني أعتقد أن الإشارة هي نفسها."
جلس براندون على السرير مرة أخرى. "هل سمعت كل ذلك؟"
"هناك شيء واحد يجب أن تعرفيه عني يا عزيزتي: أنا معروفٌ بتجسسي. أنا ذلك الطفل الذي كان يعرف دائمًا ما سيحصل عليه في عيد الميلاد. لقد سمعتُ معظم ما قاله لكِ سيث. وللعلم، هو لا يعرف ما يقول. لم يرَ ريك إلا مراتٍ معدودة. لم يكن يعلم حتى أننا أكثر من مجرد أصدقاء حتى تلك الليلة الأخيرة، وأنتِ تعرفين كيف انتهى الأمر."
"لماذا لم تخبرني أنك سمعتنا؟"
ابتسم نيت تلك الابتسامة الجذابة مجددًا. "وتعترف أنني لم أستطع دخول الغرفة وتوبيخ أخي على ما قاله لأنني كنت أقف في الردهة أبكي كطفل في السادسة؟ هذا بالضبط ما بدأت أفعله عندما سمعتك تعدني بانتقام شديد إذا آذاني مرة أخرى. لم يدافع عني أحد هكذا من قبل. حسنًا، باستثناء إيمي، لكنها تقاتل كفتاة. على أي حال، لم أذكر ذلك لأنني لم أكن لأمنح مقارنات سيث السخيفة أي قيمة بالاعتراف بها. لقد قضيت مع ريك وقتًا أطول بعشر مرات مما قضيته معك، لكنني لم أشعر تجاهه أبدًا بأي شيء قريب مما تشعرني به أنت." استند نيت إلى الوسائد وربت على السرير. "هيا، استلقِ بجانبي."
"لا، أنا كبير جدًا. لا توجد مساحة كافية."
"يوجد ذلك إذا اقتربت كثيراً."
"قد أؤذيك."
كانت الثقة في عيني نيت مؤثرة للغاية. "مستحيل. أرجوك يا بران. أنا أحبك. أنا بحاجة إليك."
كان هذا كل ما في الأمر. حمل براندون نيت برفق إلى حضنه، ثم انزلق إلى جانبه. تقرّب نيت منه ووضع رأسه على صدره، وذراعه المكسورة مستندة على جانبه. "همم، هذا أفضل بكثير."
قبّل براندون أعلى رأسه. "إذن، إذا كنت تحبني كثيراً، وكنتُ شخصاً مميزاً للغاية، فلماذا لم تجب على سؤالي حتى الآن؟"
"كنت سأفعل ذلك عندما انفجرتِ غضباً عليّ."
"حسنًا، لم يسبق لي أن تقدمت لخطبة أحد من قبل. سامحني على قلقي بعض الشيء." مرر أصابعه على طول عمود نيت الفقري، مستمتعًا بالقشعريرة التي أحدثها. "والآن، ب**** عليك، توقف عن المماطلة وأجب على السؤال اللعين."
"أنا لا أماطل. أنا على وشك بدء المفاوضات."
ابتسم براندون. وحده ناثان موريس قادر على تحويل عرض الزواج إلى توافق في الأفكار. يا إلهي، كم أحب ذلك الرجل.
"أفترض أن هذه هي النقطة التي يجب أن أسألك فيها عن مطالبك، أليس كذلك؟"
"صحيح. الأمر بسيط في الواقع. أريد أن أتزوج في الكنيسة التي تذهبون إليها أنتم وعائلتكم. هذا الزواج سيدوم للأبد. لن نفعله إلا مرة واحدة، لذا من الأفضل أن نفعله على أكمل وجه. نشأتُ في الكنيسة، لكنني لم أعد أذهب إليها منذ أن انفصلتُ عن والديّ. مع ذلك، لم أفقد إيماني أبدًا. أعتقد أننا يجب أن نبدأ حياتنا الأسرية الجديدة بالذهاب معًا. هل تعتقد أن قسيسكم سيعقد قراننا؟"
"للقس أوكلي ابن مثليّ، لذا فهو متفهم جدًا للأمر. الكنيسة بأكملها كذلك. أعتقد أنك ستستمتع بالعيش هناك. إنها الكنيسة المسيحية الأولى في ريد، ولكن لدينا أعضاء من جميع الطوائف. مع ذلك، سيتعين علينا الخضوع لجلسات استشارية قبل الزواج. هذه هي قوانين الكنيسة."
لا مانع لديّ. يبدو الأمر جميلاً في الواقع، خاصةً إذا كان يعني مباركة زواجنا رسمياً. وهذا يقودني إلى النقطة الثانية: لقد عرفتُ أزواجاً مثليين يُشيرون إلى بعضهم البعض بـ"شريك". لا حرج في ذلك، لكننا شريكان الآن. عندما نُعلن عهود زواجنا، ستكون زوجي. لا يهمني ما تقوله الدولة. سنكون متزوجين تماماً كأي زوجين آخرين. ستكون زوجي، وهذا ما سأناديك به.
"أول طلبين يبدوان رائعين للغاية. أما الطلب الثالث، فهو ليس أن تخبرني أنك تريد حفلة توديع عزوبية مع راقص تعرٍّ، أليس كذلك؟ أنت تعرف مدى غيرتي."
"لا، لكن ربما لا يعجبك ذلك." ثم توقف قليلاً. "أريد من أخي أن يدافع عني."
قبل بضعة أيام، ربما كان بران سيعارضه في هذا الأمر. لكنه قال بدلاً من ذلك: "طالما أنك ستجعله يرتدي أحد تلك الفساتين الوردية المنفوشة المزينة بالدانتيل، فلا بأس بالنسبة لي".
ضحك نيت بخفة، ثم أمسك ببطنه. "لا تجعلني أضحك. إنه يؤلمني."
"دعني أتصل بالممرضة وأحضر لك بعض مسكنات الألم."
"لا، لم أنتهِ منك بعد. ما زال علينا مراجعة البندين الرابع والخامس قبل إتمام الصفقة."
"حسنًا. لنستمع إليهم."
"أربعة ***** هو أحد أهم الأشياء. أريد أطفالاً، الكثير منهم، ليملأوا ذلك المنزل الكبير الخاص بك."
"إنه منزلنا، وأنا أكثر من مستعد. بل سأجعلكِ حاملاً الآن إذا أردتِ ذلك."
"أنت رجل مريض يا براندون ناش، وأنا أحبك أكثر من الحياة نفسها. وهذا يقودني إلى النقطة الخامسة. أريد أن أتزوج في صباح أحد أيام الأسبوع."
"عزيزتي، هل أنتِ متأكدة أنهم أهملوا أدويتكِ؟ كلامكِ غير منطقي. ما علاقة حبكِ لي أكثر من الحياة نفسها بالزواج في صباح أحد أيام الأسبوع؟"
شدّ نيت براندون حتى استقرّ فوقه، ناظرًا إلى وجهه. انحبس نفس براندون حين رأى الحبّ يتلألأ في عيني نيت. كان صوت نيت بالكاد مسموعًا، يرتجف من شدة التأثر. "لأنّه في اللحظة التي نتبادل فيها عهود الزواج، ويعلننا القسّ واحدًا، سأذهب إلى مبنى البلدية لأغيّر اسم عائلتي. أريد أن أحمل اسمك يا بران. أريد أن يعرف العالم أجمع لمن أنتمي."
ضمّه براندون إليه وترك دموعه تنهمر. همس له بكلمات حب والتزام مبهمة. بعد دقائق، جذبه إلى قبلة رقيقة لكنها تحمل في طياتها وعدًا. انفصلا على وقع تصفيق الحضور.
وقفت ست ممرضات عند الباب، يتناوبن بين الابتسام والبكاء. وقالت إحداهن، وهي امرأة مسنة ذكّرت براندون بعمته لارين: "كان ذلك أجمل عرض زواج وقبول سمعتهما في حياتي".
قال براندون: "هل سمعت كل شيء؟"
أشارت مساعدة ذات شعر أحمر إلى الحاجز خلف نيت. "في المرة القادمة التي تريد فيها الخصوصية، تأكد من أن مؤخرة حبيبك ليست محصورة بزر الاتصال الداخلي." ثم تنهدت بعمق. "لقد أضحكني بشدة ما قاله عن أخذه اسمك. لماذا كل الرجال الطيبين مثليون؟"
تحدثت طبيبة شقراء ذات عيون زرقاء ترتدي زيًا ورديًا إلى نيت قائلة: "ألطف ما في الأمر هو توتره الشديد لأنك لم تجيبه بالسرعة الكافية. حبيبك شخص مميز حقًا يا دكتور موريس."
مدّ نيت يده ومسح على وجه براندون. "لم يعد حبيبي، بل أصبح خطيبي."
* * *
لطالما اعتقد نيت أن العائلات المحبة مثل عائلة ناش لا وجود لها إلا في المسلسلات التلفزيونية. لكن غابة النباتات في غرفته وسلسلة الزوار الذين استقبلوه منذ حادثه قبل أربعة أيام بددت هذه الفكرة تمامًا. فمنذ اللحظة التي بدأت فيها ساعات الزيارة في التاسعة صباحًا وحتى انتهائها بعد اثنتي عشرة ساعة، كان نيت محاطًا بأهل خطيبته. واعترف لنفسه أنه كان يستمتع بهذا الاهتمام. فبين غيل والجدة تايلور، لم يتناول نيت لقمة واحدة من طعام المستشفى منذ أن بدأ بتناول الطعام الصلب. وكانوا إما يحضرون أو يرسلون وجبات منزلية الصنع كل ست ساعات. وقد بدأ براندون بتنسيق زياراته لتتزامن مع أوقات الوجبات.
كان سيث أيضًا من رواد المستشفى. ورغم أن نيت كان يضايقه باستمرار بشأن عودته إلى المدرسة، إلا أنه كان عليه أن يعترف بأنه سعيد بعودة أخيه إلى حياته. لقد أمضى هو وسيث ساعات طويلة منذ الحادث في إعادة بناء علاقتهما. الشيء الوحيد الذي اختلفا عليه الآن هو والديهما.
قال سيث خلال حديث مطول، بينما كان يحتسي آيس كريم بنكهة الشوكولاتة والنعناع الذي هربه معه: "ما زلت أعتقد أنه يجب عليك الاتصال بهم". لكن نيت كان محقًا، فما إن رفض نيت حتى توقف سيث عن الحديث. طوال اليومين الماضيين، كان سيث متحمسًا للغاية لوصول صديقه فيليب الوشيك، لدرجة أنه لم يثر الموضوع مجددًا.
استند نيت إلى وسادته ونظر إلى الساعة على الجدار البعيد. كانت الساعة تقارب السادسة، وكان من المفترض أن يكون بران هنا الآن. لم يكن يرغب بالعودة إلى العمل إطلاقًا حتى يُفرج عن نيت، لكنه برر الأمر أخيرًا بأنه يدخر لقضاء شهر عسل طويل. كان مصممًا على عدم استخدام فلس واحد من صندوق نيت الائتماني. كان براندون محافظًا جدًا، لدرجة أن نيت استغرب أنه لم يطلب منه ترك العمل نهائيًا حتى يتمكن بران من إعالته. ربما عندما يرزق نيت بالأطفال، سينقل مكتبه إلى المنزل. أما الآن، فهو يتطلع فقط إلى الاستحمام بمفرده، فضلًا عن العودة إلى العمل.
قام النائب المكلف بمراقبته من الساعة الرابعة مساءً حتى الثانية عشرة صباحاً، وهو رجل مسن يدعى جيم ماسون، بإدخال رأسه الداكن من الباب.
"لقد أبلغني الشريف للتو عبر اللاسلكي يا دكتور. سيصل إلى هنا حالما ينتهي من بعض الأوراق، لكنه أراد مني أن أبلغك مسبقاً. يبدو أن النساء من عائلة ناش في طريقهن إلينا."
"خطط الزفاف؟"
ابتسم جيم. "أحسنت. يبدو أنهم سيمنحونك على الأقل فرصة للتعافي أولاً."
هزّ نيت رأسه. "أنت لا تعرف غيل. إنها سعيدة للغاية لأن براندون يستقر أخيرًا، أعتقد أنها تريد أن تجعل الأمر برمته محسومًا قبل أن يغير رأيه."
قال جيم: "لا توجد فرصة على الإطلاق لحدوث ذلك يا دكتور. أي شخص يستطيع أن يرى مدى جنونه بك. لكن خذ بنصيحتي. اهرب وتزوجا سراً."
خلال الساعة التالية، بدأ نيت يقتنع بأن جيم كان على صواب. بعد أن نظر إلى خيارات الطعام ومخططات الجلوس حتى كادت عيناه أن تتقاطعا، كان نيت على وشك الزحف من نافذة الطابق الثالث. عندما دخل براندون، تنفس الصعداء.
اقترب براندون وقبّل والدته وجدته، ثم سلّم على أخواته وزوجات إخوته. وأخيراً، اقترب من نيت وقبّله برفق على شفتيه.
"كل هؤلاء النساء لا يرهقنك، أليس كذلك؟"
قالت غيل: "لقد كان نيت مثالاً للشهامة طوال الوقت، لكن أعتقد أن لديك وجهة نظر يا براندون. أعني، من غير العدل أن نتوقع منه أن يخطط لكل شيء وهو في حالته تلك. سأمر بمكتبك غداً ويمكنك القيام بذلك." بعد هذا الإعلان، قبلت غيل خد نيت وغادرت، وتبعها باقي الطاقم. كاد نيت أن ينفجر ضاحكاً من نظرة الحزن التي ارتسمت على وجه بران.
جلس بهدوء على الكرسي بجانب السرير. "لقد هيأت نفسي لذلك، أليس كذلك؟"
مدّ نيت يده ليصافحه. "أخشى ذلك. يبدو أنك ستكون مشغولاً خلال الأيام القليلة القادمة."
أومأ بران برأسه. ثم نظر إلى يد نيت. "مهلاً، لقد أزلتَ المحلول الوريدي. هل هذا يعني أنني أستطيع إخراجك من هذا المكان قريباً؟"
"غدًا، إذا سارت الأمور على ما يرام. هل تعتقد أنك تستطيع تحمل بقائي في المنزل على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع حتى أتعافى بما يكفي للعودة إلى العمل؟"
انحنى براندون وقبّل موضع النبض أسفل أذنه. "أعتقد أنني أستطيع أن أجد بعض الأشياء التي تُشغلك أثناء فترة شفائك."
ضحك نيت. "أراهن أنك تستطيع. أخبرني غيل أنك استعنت بأفراد مختلفين من عائلتك للبقاء معي أثناء وجودك في العمل. هذا ليس ضرورياً يا بران."
قبّله براندون مرة أخرى ثم استند إلى كرسيه. "أخشى أن الأمر غير قابل للتفاوض يا عزيزي. سيعود الحراس معنا إلى المنزل حتى نقبض على الوغد الذي فعل هذا."
"هل من خيوط؟"
عثرنا على بصمة جزئية على الجزء السفلي من سيارتك، لكنها لا تتطابق مع أي شيء في نظامنا. لقد أرسلتها إلى بعض زملائي في كوانتيكو لمعرفة ما يمكنهم فعله. في هذه الأثناء، لديّ أخبار من نوع آخر.
"لا تتركني في حالة ترقب."
"وصل صديق سيث بالطائرة بعد ظهر اليوم."
"آه، السيد باترسون الغامض. كيف هو؟"
"لا أعرف بعد. بمجرد أن اصطحبه سيث، أخذه إلى المنزل ليُهيئه. كنتُ في العمل، لكن كيث مرّ ليُحضر بعض اللازانيا التي أعدتها ماريا والأطفال، والتقى به. لا أعتقد أنه كان مُعجبًا به كثيرًا. أوه، وتخيلوا هذا. ينامان في غرف نوم منفصلة."
أومأ نيت برأسه. "أعلم. أخبرني سيث قليلاً عن علاقتهما. يجب أن أقول، لم أقابل الرجل قط، لكنني أعرف بالفعل أنني لا أحبه كثيراً."
"هذا يبدو جديًا. أعني، أنتِ تحبين الجميع. ما الذي يجعلكِ متأكدة جدًا من أنكِ لن تحبي رجل سيث؟"
عبس نيت وقال: "هذا هو بالضبط ما في الأمر. إنه لا يتصرف وكأنه رجل سيث. أخبره سيث عن حادثة الاغتصاب بعد وقت قصير من بدء علاقتهما. أراد أن يعرف فيليب قبل أن تصبح الأمور جدية. هل تعرف ماذا قال له ذلك الوغد؟"
"من نبرة صوتك، أظن أن الأمر لم يكن جيداً."
"أنت محق تماماً، لم يكن الأمر كذلك. لقد طالب سيث بإجراء فحص الإيدز."
"ما المشكلة يا حبيبتي؟ لقد ناقشنا هذا الأمر من قبل. كلانا يخضع لفحص طبي كل ستة أشهر، أنتِ لتأمينكِ ضد الأخطاء الطبية، وأنا كموظف حكومي أتعامل مع الجروح المفتوحة في مواقع الحوادث. حتى أننا ناقشنا حقيقة أننا سليمين، ونظرًا لتاريخنا الجنسي، لن نحتاج إلى استخدام الواقي الذكري عندما يحين الوقت."
هزّ نيت رأسه. "هذا مختلف يا بران. عندما أخبره سيث أنه خضع للفحص بالفعل ولم يكن على علاقة بأحد منذ حادثة الاغتصاب، غضب باترسون ورفض حتى تقبيله. استسلم سيث في النهاية وذهبا معًا لإجراء الفحص. كانت النتيجة سلبية، لكن الطبيب طلب منهما إعادة الفحص بعد ستة أشهر. هذا إجراء روتيني، لكن سيث قال إن صديقه المزعوم قد منع أي شيء عدا التقبيل الخفيف حتى تظهر نتيجة الفحص الثاني. ولن يفكر حتى في استخدام الواقي الذكري حتى يثبت سيث جدارته." قبض نيت قبضته اليسرى ثم فتحها. "أي نوع من الحمقى يعامل شخصًا يدّعي أنه يهتم لأمره بهذه الطريقة؟"
قال براندون: "أرخي أصابعكِ يا عزيزتي. لديكِ ذراع مكسورة بالفعل. لا تريدين إضافة كسور في مفاصل الأصابع إلى ذلك. هل سألتِ سيث لماذا يتحمل كل هذا؟"
"فعلتُ ذلك، لكنه اكتفى بالحديث عن أن علاقته بفيليب تتجاوز مجرد العلاقة الحميمة. أعلم أنكِ تتفهمين ترددي في ممارسة الحب، وأنا أقدر ذلك، لكن هذا الأمر يبدو خاطئاً بالنسبة لي. هناك شيء ما ليس على ما يرام."
جلس براندون على السرير وبدأ يُقبّل نيت ليُزيل عبوسه. وبين القُبلات، قال: "سأُراقب باترسون أثناء وجوده في منزلنا. الآن علينا أن نتحدث عن ترتيبات نومنا".
كان نيت يجد صعوبة في المتابعة لأن براندون كان يمص شحمة أذنه. بدا صوته حادًا لأذنيه عندما قال: "ماذا عنهم؟"
انحنى براندون ليُقبّل عظمة ترقوة نيت برفق. "إذا كنتَ تُريد الانتظار حتى بعد الزفاف لممارسة الحب، فسأبذل قصارى جهدي لأُبقي يدي بعيدة عنك، لكنني لا أريدك أن تنام في غرفة الضيوف بعد الآن. أريدك في سريري كل ليلة، تنام بين ذراعي."
تأوه نيت عندما لامس لسان براندون تجويف حلقه الحساس. "لا أريد الانتظار، لا أريد الانتظار بشأن أي شيء. أريدك بشدة الآن، أكاد أصل إلى النشوة بمجرد تقبيلك."
نظر براندون إلى انتصاب نيت حتى برز من تحت الملاءة. "أرى ذلك. أعلم أن الطبيب قال إنه لا يمكنك ممارسة الجنس لبضعة أسابيع أخرى، لكن كيث قال إنه لا بأس من أن تفعل أشياء أخرى طالما أنك لا تجهد نفسك."
بدأ براندون بتقبيل رقبته مجدداً. بالكاد تمكن نيت من قول: "ماذا أيضاً؟" قبل أن يبدأ براندون بسحب طرف ثوب المستشفى. كاد أن يرفعه حتى وصل إلى حضن نيت عندما توقف وأمسك بجهاز اللاسلكي. شعر نيت بالحيرة حتى سمع براندون يتحدث.
"ماسون؟"
وصل صوت جيم على الفور. "نعم، يا شريف؟"
"لا أحد يدخل من ذلك الباب إلا إذا اتصلت بي عبر اللاسلكي أولاً."
"وماذا عن الأطباء والممرضات؟"
قال براندون: "لا أحد. أخبرهم أنها إجراءات أمنية جديدة أو شيء من هذا القبيل. لا يهمني ما تقوله لهم، فقط ابقهم خارج هنا لمدة نصف ساعة على الأقل."
كاد نيت يسمع ابتسامة جيم. "حاضر سيدي. تذكر يا شريف، لقد أجرى الطبيب عملية جراحية قبل أربعة أيام فقط. كن لطيفًا." أنهى المكالمة قبل أن يسمع شتائم براندون.
وضع براندون الراديو جانبًا وقبّل نيت برفق على شفتيه. لفّ نيت ذراعيه حول عنق براندون وفتح فمه. وبصوت أجش، دفعه براندون للخلف على الوسائد وأدخل لسانه في فم نيت. بعد دقيقة، بدأ براندون بتقبيل نيت من زاوية فمه إلى رقبته. عندما وصل إلى ياقة ثوب المستشفى، أمسك بطرفه وسحبه فوق رأس نيت. تأوه نيت ومدّ يده نحوه، لكن براندون منعه.
"لا يا حبيبتي. هذا لكِ فقط."
"لكنني أريد أن أجعلك تشعر بالرضا أيضاً."
"حبيبي، مجرد نظرتك إليّ تُشعرني بالسعادة." انخفض صوته إلى همس أجش لم يُخفف من إثارة نيت. "دعني ألمسك يا نيت. دعني أفعل بك ما حلمت بفعله منذ اللحظة الأولى التي وقعت فيها عيناي على جسدك القوي."
تنهد نيت بينما كانت أصابع براندون تداعب إحدى حلمتيه الحساستين. ورغم أن الملاءة كانت لا تزال تغطيه من الخصر إلى الأسفل، إلا أنه شعر بأنه مكشوف تحت نظرات بران. "هذه هي المرة الأولى التي تراني فيها عارياً."
انحنى براندون برأسه ليداعب حلمة صدر نيت بطرف لسانه. ارتجف نيت من حرارة نظراته حين رفع رأسه. "أنتِ أجمل مما تخيلت، وصدقيني، لقد أمضيت ساعات طويلة أتخيلكِ عارية. لا أطيق الانتظار لأرى ما تحت هذا الغطاء." ولإثبات كلامه، بدأ بإنزال الغطاء.
"بران، لا أحد يفعل ذلك أبداً—"
"شش، حبيبي، أعرف. لن أؤذيك أبدًا. أريد أن أمنحك شيئًا لم يمنحك إياه أحد من قبل." بهذه الكلمات، أنزل الغطاء. قبّل كل الكدمات القبيحة على صدر نيت وبطنه، متفحصًا كل علامة برقة. حتى أنه قبّل الضمادات التي تغطي جرح نيت الجراحي. كاد نيت أن يجنّ من فرط الترقب عندما مدّ براندون يده بين ساقيه وضمّه بين يديه.
"يا إلهي، كم هذا شعور رائع!" كانت لمسة أصابع بران الرقيقة عليه تكاد تفوق طاقته. لم يعتبر نفسه يومًا شهوانيًا بشكل مفرط، لكن مجرد معرفته أن الرجل الذي يحبه معه، يحث جسده على الاستسلام له، جعل عضلاته تنقبض وتسترخي بشكل ملحوظ.
"بران، إذا كنت... أعتقد أنني سأفعل—" قبل أن يتمكن من إنهاء جملته، انحنى بران إلى الأمام وأدخل قضيبه بالكامل في فمه.
كان الأمر يفوق طاقته، وفي الوقت نفسه، لم يكن كافيًا. تحركت وركا نيت لا إراديًا، لكن بران كان متناغمًا معه تمامًا. كان الشفط اللطيف والمداعبة الرقيقة أكثر مما يستطيع نيت تحمله. حاول أن يُصدر صوت تحذير، لكنه لم يستطع. لم يبدُ أن بران يكترث. استمتع بنشوة نيت، متلذذًا به كهدية ثمينة. بعد ذلك، ضم نيت إليه وعانقه بينما كانت الهزات الارتدادية ترتجف في جسده.
استعاد نيت عافيته ومدّ يده نحوه مجدداً، لكن بران أمسك بيده وقرّبها من شفتيه. طبع قبلة على كفه وقال: "عندما تتحسن يا حبيبي، يمكنك فعل ما تشاء، أعدك. الآن، أستمتع فقط بالاعتناء بك، ومنحك ما تحتاجه."
شعر نيت بالذهول عندما رأى الدموع تنهمر على خديه. مدّ بران يده ومسحها. "ما بك؟ هل آذيتك؟"
هزّ نيت رأسه. "لا، الأمر فقط... يا إلهي، بران، لقد كان الأمر مميزًا للغاية، ما فعلته بي. لم أفهم أبدًا لماذا يسمونه ممارسة الحب، حتى الآن. شكرًا لك."
صعد براندون إلى السرير وهزّه برفق حتى جفت دموعه. ثم ضحك بخفة. "على الرحب والسعة يا حبيبي. إذا تفاعلت هكذا مع كل ما أخطط لفعله بك، فسيكون شهر عسل لا يُنسى."
* * *
عندما طلب براندون من سيث في البداية تأجيل تعريف صديقه وشقيقه حتى خروج نيت من المستشفى، شعر سيث بشيء من الذنب. كان من الواضح أن سيث يحب نيت ويحاول إصلاح ما أفسد علاقتهما. تساءل براندون عما إذا كان طلبه من سيث عدم إحضار فيليب إلى المستشفى يعيق مصالحتهما. تقبّل سيث الأمر برحابة صدر، لكن براندون ظل قلقًا. مجرد قضاء خمس دقائق مع ذلك الأحمق البغيض، باترسون، أقنعه بأنه اتخذ القرار الصائب. تذكر كيف بدأ صباحه بشكل رائع، ولعن نفسه مجددًا لأنه نهض من السرير.
وصل غيل وشقيقته الصغرى ميغان بعد السابعة بقليل لتجهيز المنزل لاستقبال نيت. ولأن ميغان تعرف مدى براعة بران في الطبخ، فقد بدأت على الفور بتحضير الفطور، يا لها من لفتة طيبة! جذبت رائحة لحم الخنزير المقدد والبسكويت بران من فراشه، مذكرة إياه بأنه كان يعتمد على بسكويت الثلاجة والنقانق المطبوخة في الميكروويف منذ حادث نيت قبل خمسة أيام.
لف ذراعيه حول خصر ميغان وقبّل خدها. "هل أخبرتكِ من قبل كم أنتِ أخت رائعة؟"
نقلت ميغان عدة شرائح مقرمشة من لحم الخنزير المقدد من المقلاة إلى الطبق المبطن بمنشفة ورقية. "لم تقل ذلك يوم قُدتُ سيارتك الكامارو إلى خندق تصريف المياه الخاص بجدي. أعتقد أنك وصفتني بـ'الشخصية ذات الشعر الأحمر المشاكسة'. بالمناسبة، أين سيارتك؟ كل ما رأيته في الخارج كان سيارة الشرطة."
تسلل بران وأخذ قطعة من لحم الخنزير المقدد من الطبق، متفادياً بصعوبة صفعة ميغان. "أرسلتها لإجراء بعض التعديلات الدقيقة. سيحضرها كاين بعد دقائق حتى أتمكن من اصطحاب نيت بأناقة. لم يره من قبل قط."
"سيحبها، لكن هذا الرجل مغرم بكِ لدرجة أنه لن يكترث إذا اصطحبتيه بسيارة بينتو خضراء باهتة."
دخلت ساشا الغرفة وبدأت تتذمر حتى أحضر لها بران قطعة من لحم الخنزير المقدد، فاستحق بذلك صفعة أخرى على يده. "من فضلكِ، لا تذكري سيارتي الكلاسيكية موديل 68 وسيارات بينتو في جملة واحدة. بالمناسبة، لماذا لستِ ترتدين ملابس المدرسة؟"
نظرت ميغان إلى سروالها الرياضي الرث. "اليوم يوم عمل للمعلمين. إضافةً إلى ذلك، أريد أن أكون هنا عندما يعود نيت إلى المنزل. إنه شخص جيد يا بران. من الأفضل أن أتمسك به."
"أعتزم ذلك. أوه، قبل أن أنسى، أخبرتني أمي أن لديكِ موعدًا مميزًا لحفل العودة إلى المدرسة. وقالت أيضًا إنكِ مرشحة لملكة حفل العودة إلى المدرسة."
احمرّ وجه ميغان حتى جذور شعرها الناري. "لا داعي للقلق."
جلس بران على الطاولة وداعب أذني ساشا. "إنه أمر مهم. الآن أخبريني عن هذا الصبي."
تنهدت ميغان، لكن بران كان يعلم أنها لم تكن مستاءة منه حقًا. بدأت ميغان المواعدة في سن السادسة عشرة، والآن، بعد عامين، أصبحت محط أنظار العديد من المراهقين. ورغم أن ذلك لم يكن مفاجئًا نظرًا لجمالها الرقيق، إلا أنه كان كافيًا لإثارة قلق والدها وإخوتها الخمسة الأكبر سنًا. سرعان ما اعتادت ميغان على تلقي الاستجوابات المطولة حول مواعيدها الغرامية.
اسمه ديلون كارفر. هو في نفس عمري، وهو أيضاً في السنة الأخيرة من الدراسة، وليس لديه تاريخ عائلي من الأمراض العقلية أو الصلع المبكر. لا يدخن ولا يشرب الكحول ولا يتعاطى المخدرات، لكنه مدمن على مشروب دكتور بيبر. سأخبركم بحجم عضوه الذكري بعد الحفلة.
كان براندون قد ارتشف رشفة كبيرة من عصير البرتقال الذي تركته ميغان له على الطاولة. تناثر العصير في نافورة عبر ركن الإفطار. أمسكت ميغان بقطعة قماش وبدأت بمسح الطاولة عندما دخل غيل.
"هل سمعتك للتو تقول شيئًا عن قضيب ديلون؟"
حدّق براندون في ميغان بغضب بينما كان يحاول تنظيف قميصه بحفنة من المناديل الورقية. "كانت تلك الفتاة المزعجة ترهبني كالعادة. وها أنا ذا، على وشك أن أعرض عليها استخدام سيارتي لدخولٍ مهيبٍ إلى مباراة العودة للوطن."
ألقت ميغان بمنشفتها وقفزت إلى أحضان أخيها، وكادت أن تسقطهما أرضًا، مع الكرسي وكل شيء. "هل أنت جاد يا بران؟"
"حسنًا، لا يمكننا السماح لملكة مدرسة بلانكيت الثانوية المستقبلية بالقدوم بسيارتك الخنفساء القديمة، أليس كذلك؟ فقط وعدني، لا مزيد من النكات الجنسية."
قبلته ميغان وعادت إلى الموقد. "موافق. شكرًا لك يا بران. أنت الأفضل."
"أنا سعيدة لأنكِ تعتقدين ذلك يا ميغي. شكراً لكما على زيارتكما هذا الصباح. هذا يعني لي الكثير، وأعلم أنه سيعني الكثير أيضاً لنيت."
ربّتت غيل على يده واتجهت نحو الثلاجة. "أي شيء من أجل أولادي." نظرت إلى السقف بنظرة غضب شديد. "من الجميل أن أعرف أن هناك من يُقدّر الجهد المبذول."
عرف بران تلك النظرة. كانت تلك النظرة العابسة التي يستخدمها غيل عند التعامل مع موظفي البقالة الوقحين والباعة المتطفلين. "أظن أنك تشاجرت مع ضيفي الجديد. لقد عدت متأخرًا جدًا الليلة الماضية، ولم تتح لي الفرصة إلا لإلقاء نظرة خاطفة عليه والإيماء برأسي. لم يكن كيث معجبًا به على الإطلاق. أظن أنك تشاركه الرأي."
مدّت غيل يدها إلى علبة حليب، وضغطت عليها بشدة حتى كادت العلبة الورقية أن تتفتت. شعر براندون بالامتنان لأنها لم تكن تحمل بيضًا. وضعت الحليب جانبًا، وقالت: "لا، لم أتشاجر معه. الشجار يعني جدالًا، تبادلًا للكلمات. أعطاني السيد باترسون أوامري وصرفني قبل أن تتاح لي فرصة الاعتراض."
نهض بران من كرسيه، مما أزعج ساشا التي عادت إلى سريرها بجوار المدفأة. "أمي، إذا كان ذلك الرجل قد أهانكِ—"
"اهدأ يا براندون. لم يوجه لي إهانة مباشرة. دعني أقول فقط، إنني لا أحسد سيث على مهمة محاولة إرضاء ذلك الرجل."
أخرجت ميغان البسكويت المحمر من الفرن ووضعته في صينية أخرى. "ماذا حدث يا أمي؟"
وضعت غيل طبقًا من الفاكهة الطازجة التي أحضرتها من المنزل على المنضدة وأزالت الغلاف البلاستيكي. "عندما سمعت صوت دش براندون، صعدت إلى الطابق العلوي لأضع ملاءات نظيفة على السرير. أفترض أن ناثان سينام في غرفتك الآن بعد خطوبتكما؟"
عندما أومأ بران برأسه، قالت: "حسنًا. على أي حال، بينما كنتُ أخرج من غرفة النوم حاملةً كومةً من البياضات المتسخة، قابلتُ السيد باترسون في الردهة. كان لطيفًا بما يكفي ليخبرني أنه بما أنني كنتُ أقوم بذلك، فبإمكاني تغيير سريره أيضًا. سألني إن كان لديكِ أي ملاءات قطنية مصرية بعدد 180 خيطًا. أخبرته أنني أشك في ذلك بشدة."
هز براندون رأسه. "يا إلهي، لطالما اعتقدت أن القطن هو القطن. عادةً ما أشتري أي شيء معروض للبيع في كي مارت."
ضحكت غيل بسخرية. "يبدو أن صديق سيث لديه أذواق أكثر تميزاً." نظرت إلى ميغان، ثم قالت ببريق في عينيها: "لقد أرسل رسالة إلى الطاهي أيضاً."
قلبت ميغان صينية أخرى مليئة باللحم المقدد ووضعتها على الطبق. "إذا كان الرجل شديد التدقيق في ملاءات سريره، فأنا متشوقة لسماع رأيه في طعامه."
انتصبت غيل بكامل قامتها التي يبلغ طولها خمسة أقدام وبوصتين وقالت: "حسنًا، بعد أن شمّ السيد باترسون رائحة لحم الخنزير المقدد والبسكويت أثناء طهيهما، أخبرني أن بنيته الضعيفة لا تستطيع تحمل الطعام الدسم الذي نعتمد عليه نحن سكان الريف. وعندما ذكّرته بأننا نعيش على بُعد ثلاثين دقيقة فقط من إحدى أكبر مدن البلاد، تجاهل ذلك ومضى في إملاء قائمة إفطاره."
كان براندون يزداد غضباً كل ثانية، لكن ميغان تعاملت مع الأمر بهدوء. "وماذا يطلب سموه قبل أن يفطر؟"
استندت غيل إلى طاولة العمل، وضحكة مكتومة تملأ قلبها. "عجة من أربع بياض بيض، فلفل أسود بدون ملح، قطعتان من خبز الحبوب الخمسة منزوع الفتات، وكوب من شاي النعناع منقوع لمدة دقيقتين بالضبط."
انطلق براندون نحو الدرج، لكن غيل أوقفه. "إلى أين أنت ذاهب؟"
"أمي، مستحيل أن أسمح لهذا المتغطرس بالدخول إلى منزلي ومعاملة أمي وأختي كأنهما خادمتان."
هزت غيل رأسها. "بإمكاننا التعامل مع هذا يا براندون. لن أسمح بأن يُفسد هذا الوغد الصغير البغيض احتفال عودة ناثان إلى المدرسة. فلنستمتع باللحظة قدر الإمكان. على أي حال، لن يبقى هنا طويلاً. سيضطر سيث للعودة إلى المدرسة قريبًا، وإن شاء ****، سيأخذ معه السيد فيليب باترسون الثالث."
جلس براندون مجدداً، رغم أنه كان يغلي غضباً في داخله. وضعت ميغان أمامه طبقاً مليئاً باللحم المقدد والبيض والبسكويت، إلى جانب مرطبان من مربى التفاح الذي تعدّه جدته تايلور. ومع فنجان من قهوة والدته المحمصة الداكنة، كاد مزاج براندون أن يهدأ عندما نزل سيث وابنه لتناول الفطور. لكن هدوء براندون الجديد لم يدم طويلاً.
كان باترسون وسيماً بما يكفي، لكن ما إن فتح فمه حتى أفسد جمال شعره البني المموج وعينيه الخضراوين. حتى جسده الطويل الممشوق وملابسه الأنيقة لم تكن كافية لإخفاء حقيقته البغيضة. جلس على الطاولة منتظراً تقديم طعامه. همّ بران بالكلام، لكن ميغان هزّت رأسها. أحضرت الطعام لباترسون بابتسامة اعتذار.
صباح الخير. لقد أعددتُ لك البيض كما طلبت، لكنني أخشى أن الخبز المحمص من القمح الكامل وليس من الحبوب الخمس. أوه، ونيت يشرب شاي إيرل غراي وليس النعناع، لذا فالشاي ليس تمامًا كما طلبت. مع ذلك، فقد نقعته لمدة دقيقتين.
أطلق باترسون تنهيدة طويلة مليئة بالمعاناة. "أعتقد أننا جميعًا نفعل ما بوسعنا."
أحضرت غيل طبقًا من الفاكهة وطبقًا من لفائف القرفة المنزلية. اقترب سيث وقبّل خدها.
"هل تعلمين كم أعشق المرأة التي تأتي حاملة لفائف القرفة؟"
ربّتت غيل على خده قائلةً: "أنت تُجيد الإطراء مثل أخيك، ومثله تمامًا، تُحب الحلويات". ثمّ ناولته طبقًا مليئًا بالفواكه ولفائف القرفة. جلس سيث وهمّ بأخذ قضمة عندما قال فيليب: "بالتأكيد لن تأكل هذا؟"
عبس سيث في حيرة. "لماذا لا؟ لفائف القرفة التي تعدها غيل هي الأفضل. لقد أعدتها لي في أول صباح وصلت فيه إلى هنا."
عبس براندون في وجه والدته قائلًا: "أين كنت؟"
"في المستشفى، حيث كان يجب أن تكون. ولا تتحدث وفمك ممتلئ يا براندون."
ابتسم سيث ابتسامة ساخرة وأخذ قضمة كبيرة من لفافة القرفة. ضحك بران وكان على وشك أن يأخذ قضمة من البسكويت عندما قال باترسون: "لا أصدق أنك تأكل هذا. ألا يهمك كل هذه الدهون والكوليسترول؟" ثم نظر إلى سيث، الذي كان فمه مليئًا بلفافة القرفة. "وأنت يا سيث، ألا يهمك مظهرك؟ ستنتشر مؤخرتك في جميع الاتجاهات إذا أكلت هكذا طوال الوقت."
جلست ميغان مع طبقها الخاص، وفعلت غيل الشيء نفسه. "أعتقد أن سيث لديه مؤخرة رائعة. لو لم يكن مثليًا، لكنتُ معجبة به للغاية."
ضحك براندون بشدة حتى اضطر إلى ابتلاع ريقه خشية الاختناق. كانت غيل مطأطئة الرأس، لكن بران استطاع أن يرى ارتعاش كتفيها.
لم يكن باترسون مسروراً. "في المكان الذي أتيت منه، لا تقول الشابات مثل هذه الأشياء؟"
رفرفت ميغان برموشها ببراءة تامة. "حقا؟ من أين أنتِ، من منطقة نائية؟"
نظر إليها باترسون وكأنها شيءٌ علق للتو بحذائه. "لا، أتلانتا. ما هو BFE؟"
ابتلعت ميغان لقمة الفاكهة التي كانت تمضغها قبل أن تقول: "BFE؟ أوه، هذا اختصار لمكان صغير جنوب القاهرة يُدعى Bum Fuck Egypt. ربما سمعتِ عنه؟"
من الواضح أن فيليب لم يفهم الدعابة، لكن بقية من كانوا على مائدة الإفطار انفجروا ضحكًا. في تلك اللحظة بالذات، دخلت سيارة إلى الممر ودوى بوقها. أنهى بران قهوته الأخيرة وقبّل والدته مودعًا. قال: "كان الإفطار رائعًا، لكن هذا كاين. عليّ أن أعيده إلى المرآب وأذهب لأخذ رجلي." ثم قبّل ميغان وقال: "شكرًا لكِ على الطعام يا ميغي. هل يمكنكِ أن تسدي لي معروفًا آخر؟"
لمعت عينا ميغان الزرقاوان. "أي شيء من أجلك يا أخي العزيز."
ارتدى معطفه وهو يهز كتفيه. "حاول أن تحضر لي بعض الكتيبات عن ذلك المكان الذي كنت تتحدث عنه، ذلك المكان النائي الذي قد نرغب أنا ونيت في الذهاب إليه في شهر العسل."
* * *
أجلس براندون نيت على كومة الوسائد وقال: "هل أنت متأكد أنك لا تحتاج إلى أي شيء؟" كانت هذه هي المرة الثامنة التي يسأل فيها.
هزّ نيت رأسه وابتسم. "عزيزتي، أنا بخير، لكنكِ تُرهقين نفسكِ بتوتر شديد."
جلس بران على السرير بجانبه. "أعلم أنني أحوم حولك، لكن لا أستطيع منع نفسي من ذلك. من الرائع حقًا أن تكون في المنزل."
"أوافقك الرأي، لكنك ستصاب بقرحة المعدة إذا لم تخفف من حدة الأمور."
"هل هذا خطيبي يتحدث، أم طبيبي؟"
أمسك نيت بقميص بران بيده السليمة وجذبه إليه. "أنا هو نفسه. دعني أعطيك وصفة صغيرة لتخفيف التوتر." قبّله ببطء ولكن بعمق. كان على وشك أن يفعل المزيد عندما اندلعت ضجة في الردهة.
"لقد أخبرتك، لا أريد مناقشة هذا الأمر مرة أخرى." صوت فيليب.
بدا صوت سيث وهو يلهث. "اسمع يا فيليب، لقد كانت مجرد قبلة يا رجل. كان بإمكانك منعي في أي وقت أردت. كنت مندمجًا فيها مثلي تمامًا."
"لقد اتفقنا. لن يحدث أي شيء من هذا القبيل حتى تظهر نتائج فحوصاتك. إذا لم تستطع الالتزام بذلك، فسأضطر للمغادرة."
سمعوا سيث يتوسل في الخلفية محاولاً تغيير رأيه. همّ براندون بالخروج، لكن نيت منعه قائلاً: "لا تفعل يا بران، عليهما أن يحلّا الأمر بأنفسهما."
هز براندون رأسه. "ألا يزعجك سماعه وهو يعامل أخاك بهذه الطريقة؟"
"بالطبع يا ملاك، لكن سيث رجل بالغ. لن يتقبل تدخلنا."
قبّل براندون صدغه. "هل ستكون على حق طوال الوقت؟ هل كُتب عليّ أن أقضي بقية حياتي معك دون أن أفوز في أي جدال؟"
"بالطبع لا. أحياناً سأدعك تفوز." أظهرت مداعبة براندون لنيت أنه لا مشكلة لديه في ذلك على الإطلاق.
لا بد أنهما ناما معًا، لأن نيت استيقظ بعد بضع ساعات ليجد بران ملتفًا على جانبه، ووجهه هادئ. أدرك نيت أن ساعات الخوف والإحباط قد أثرت عليه أخيرًا. أزاح شعر بران عن جبينه، وكان على وشك العودة إلى النوم عندما شعر بنظرات عيون زرقاء تحدق به.
"أهلاً."
"مرحباً، آسف لأنني نمت وأنت بجانبي."
ابتسم نيت. "لقد غفوت أنا أيضاً. لا بد أنك كنت مرهقاً. لم تنم كثيراً في الليالي القليلة الماضية، أليس كذلك؟"
هزّ بران رأسه. "لم أستطع أن أرتاح وأنا أعلم أنكِ هناك وأنا هنا. من الجيد عودتكِ إلى المنزل يا حبيبتي." ثم تمدد. "هل أنتِ جائعة؟"
"أجل. كم الساعة الآن؟"
نظر بران إلى ساعته. "بعد الواحدة بقليل. أنا متأكد من أن أمي قد جهزت شيئاً للغداء. سأعود حالاً."
انطلق نحو الباب، لكنه انفتح قبل أن يصل إليه. كانت إيمي تقف على الجانب الآخر، ترتدي بنطال بيجاما وقميصًا رياضيًا قديمًا لفريق أتلانتا بريفز. كان أنفها منتفخًا وعيناها متورمتين. كانت ترتدي خفّي الدبّ اللذين أهداهما إياها نيت في عيد الميلاد الماضي. رفضت الاقتراب أكثر من الباب.
قال نيت: "آمي، ادخلي إلى هنا واجلسي قبل أن تسقطي".
هزّت رأسها، وشعرها أشعثٌ متشابك. "لا يا نيت. آخر ما تحتاجه هو الإصابة بداء كثرة الوحيدات العدوائية. كنتُ أتوق لرؤيتك، لكنني لن أسمح لك بالمرض مهما كان الثمن. مع ذلك، كان عليّ المجيء. إنها حالة طارئة."
جلس نيت مستنداً إلى رأس السرير. "آمي، لقد تحدثنا عبر الهاتف ثلاث مرات على الأقل يومياً منذ خروجي من العناية المركزة. ما الذي كان مهماً لدرجة أنكِ اضطررتِ إلى النهوض من السرير وأنتِ مريضة والقدوم إلى هنا؟"
تمايلت إيمي وتمايلت حتى أشفق عليها بران وسحب كرسيًا إلى المدخل. انهارت من شدة الامتنان. "شكرًا لك يا براندون."
قال: "على الرحب والسعة. الآن أخبرنا ما الذي يحدث بحق الجحيم."
"وصلنا اتصال هاتفي إلى المكتب. الدكتور إيفانز هو من يتولى الرد على مكالماتنا. أتذكره، أليس كذلك؟" عندما أومأ نيت برأسه، قالت: "على أي حال، وصلنا اتصال، حولته سيندي إلى منزلي." أخذت نفسًا عميقًا. "والداك في طريقهما إلى هنا يا نيت. إنهما على علم بكل شيء عن الحادث. سيصلان في تمام الساعة الرابعة والنصف من أتلانتا إلى شيكاغو."
أصيب نيت بالخدر. سمع براندون يقول "اللعنة"، ثم بدأ يصرخ بأعلى صوته مطالباً الجميع بالصعود إلى الطابق العلوي.
ركضت غيل وميغان بسرعة كبيرة حتى كادت أن تتعثر بأيمي، التي كانت لا تزال جالسة عند المدخل. ثم صعد سيث وفيليب. بدا سيث قلقاً، لكن تعابير وجه فيليب لم تُظهر أي انفعال على الإطلاق.
بدا براندون غاضباً للغاية، فتقدم غيل نحوه خطوة. "يا بني، ما الذي أصابك؟"
«سأخبرك ما بي. لقد أتت آمي إلى هنا وهي مريضة لتخبرنا أن والدي نيت في طريقهما إلينا لأنهما يعرفان كل شيء عن حادث نيت. وبما أنني تأكدت من أن مالكولم ديفيس لم ينشر الخبر في الصحف هذه المرة، فأريد أن أعرف كيف علموا بالأمر.» ثم نظر إلى سيث.
تراجع الشاب خطوةً إلى الوراء. "براندون، أقسم لك أنني لم أخبرهم. نعم، أخبرتُ نيت أنني أعتقد أنه يجب عليه الاتصال بهم، لكنني لن أتصرف من وراء ظهره هكذا أبدًا." نظر إلى أخيه. "نيت، أرجوك، عليك أن تصدقني."
قال نيت: "ابتعد يا بران. إنه يقول الحقيقة."
جاء براندون ليقف بجانب السرير. "حسنًا، ولكن إذا لم يتصل بهم، فكيف علموا بالأمر؟"
هزّ غيل وميغان رأسيهما فقط، لكن فيليب تقدم بابتسامته الماكرة تلك. "الأمر بسيط. لقد أخبرتهم."
وقف سيث هناك يحدق به. "فيليب، لماذا؟"
هل ستفعل شيئًا كهذا؟ أنت تعرف رأي نيت في أهلنا. أتذكر أنني أخبرتك بذلك بنفسي.
هزّ فيليب كتفيه فقط. "لقد أنجبوه، وهذا يمنحهم الحق في معرفة الأمر. ربما الآن سيتوقف عن كونه طفلاً مدللاً بشأن كل هذا، وسيكونون قادرين على مسامحته."
كان براندون قد عبر الغرفة في غضون ثانيتين، ويداه حول عنق باترسون. لقد كان يسير على حافة ضبط النفس منذ حادثة نيت التي كادت أن تودي بحياته، لكنه وصل أخيرًا إلى أقصى حدوده.
"أيها الوغد الصغير المغرور، ستنال جزاءك."
بدأ نيت بالنهوض، وما زالت ساقاه ترتجفان. "ضعه أرضًا يا براندون. أنا بحاجة إليك."
أنزل بران فيليب وهرع إلى جانب نيت. "يا حبيبي، لا يجب أن تنهض من السرير. قال الدكتور راينهارت إنه يجب عليك البقاء في الفراش لمدة أسبوع آخر على الأقل."
"لا يمكنك إيذاءه يا بران. إنه لا يستحق ذلك. على أي حال، سأضطر لمواجهتهم في النهاية. من الأفضل أن أنتهي من الأمر الآن."
ساعده بران على العودة إلى تحت الأغطية، وبذل قصارى جهده ليكون لطيفًا رغم الغضب الذي يغلي في داخله. "حسنًا، لكنني أريده أن يخرج من منزلنا. الآن."
سُمعت خطوات أخرى على الدرج. دخل مايك الغرفة، عابسًا في وجه زوجته. "آمي، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
رفعت عينيها الدامعتين وقالت: "مايك، ماذا تفعل هنا؟"
انحنى بجانبها وقال: "بإمكاني أن أسألكِ نفس السؤال. لقد عدتُ إلى المنزل مبكراً لأعتني بكِ، لكنكِ لم تكوني موجودة. كان عليّ أن أعرف أنكِ ستكونين هنا مع نيت. ما أريد معرفته هو: لماذا؟"
بعد أن انتهت إيمي من إعطائه النسخة المختصرة، أطلق مايك صفيرًا. "يا إلهي، هذا صعب. أتمنى لو كنا نستطيع البقاء والمساعدة يا صديقي، لكن إيمي بحاجة إلى البقاء في المنزل والراحة."
"خذها إلى المنزل وتأكد من حصولها على الكثير من السوائل يا مايك." ابتسم نيت لآمي بامتنان. "شكراً على التنبيه يا عزيزتي."
أرسلت له قبلة، ثم أفسدت الأمر بسعالها. لوّحت بيدها، فأسرع مايك بإخراجها.
مدّت غيل يدها إلى جيبها وأعطت ميغان هاتفها المحمول. "تفضلي يا عزيزتي. اتصلي بأخواتك وسأتصل أنا بوالدك والأولاد من الطابق السفلي."
قال نيت: "يا غيل، هذا ليس ضرورياً حقاً".
"هراء. أنت بحاجة لعائلتك حولك، وهذا ما ستحصل عليه." ألقت نظرة حادة على فيليب. "أنصحك بحزم حقائبك يا فتى. أعتقد أنك أصبحت عبئًا لا يُطاق."
عندما غادر فيليب، استدار سيث ليغادر هو الآخر. قال نيت: "سيث، لست مضطراً للمغادرة".
ابتسم ابتسامة حزينة لنيت. "أنا أهتم لأمره يا نيت. أعلم أنه صعب المراس، لكنه لم يتركني عندما أخبرته عن الاغتصاب، فكيف لي أن أتركه لمجرد أنه ارتكب خطأً؟"
لم يصدق براندون ما كان يسمعه. "بالتأكيد لا تعتقدين أنكِ لا تستحقين نفس الحب والحنان الذي يحظى به أي شخص آخر لمجرد تعرضكِ للاغتصاب."
نظر سيث إلى قدميه. ولما لم يُجب، قال نيت: "انظر، لا ترحل. يمكنك أنت وفيليب البقاء هنا. أرجوك يا سيث، ستعود إلى المدرسة بعد أيام قليلة على أي حال." التفت إلى براندون بعيون يائسة، فعرف بران أنه خسر المعركة.
"حسنًا، يمكن لباترسون البقاء. فقط أبعدوه عني."
أومأ سيث برأسه وغادر، وأغلق الباب خلفه.
حمل براندون نيت بين ذراعيه وضمه إليه. "لست مضطراً لفعل هذا يا نيت. سأقابلهم عند الباب ببندقيتي عيار 12 إذا لزم الأمر."
انغمس نيت أكثر في الأغطية. "لم أعد أخشاهم يا بران. ما دمتَ معي، أعلم أن حياتي مكتملة. لستُ بحاجة إلى موافقتهم لأشعر بالاكتمال. لكن في الوقت نفسه، أريدهم أن يعرفوا عن علاقتنا. إذا كانوا جادّين في المصالحة، فعليهم أن يعلموا أننا لا نفترق."
قام براندون بدفع وسادة تحت ذراع نيت المكسورة لدعمها بشكل أفضل. "ماذا لو أعادوا بث حفل إعلانك عن ميولك الجنسية؟"
هزّ نيت كتفيه قدر استطاعته وذراعه اليمنى مُثبّتة. "لن يهمّ. في نهاية المطاف، أعلم أنك لن تتخلى عني كما فعل ريك." فتح عينيه وابتسم لبران ابتسامته الهادئة المعهودة. "أنت لي، وأعتزم إخبارهم بذلك. سيث يُكرر لي كم تغيّروا. أعتقد أن هذه فرصتهم لإثبات ذلك."
قبّل بران جبينه ونهض. "سأنزل إلى الطابق السفلي لأناقش الاستراتيجية مع الجنرال ماما. حاول أن تنام قليلاً. لديّ مسكنات الألم التي وصفها الدكتور راينهارت. نادِ إذا احتجت إلى واحدة."
"سأفعل. قالت إيمي إنهم سيصلون على متن رحلة الساعة الرابعة والنصف. هل تعتقدين أنه بإمكانك مساعدتي في الاستحمام قبل وصولهم؟"
"لا استحمام. لن أغامر بانزلاقك وسقوطك على البلاط المبلل. لكن إذا كنت مقنعاً حقاً، فأعتقد أنه يمكن إقناعي بإعطائك حماماً."
نام نيت وهو يبتسم.
* * *
استيقظ في الثالثة صباحًا، جسده مستريح لكن عقله في كامل تركيزه. دخل براندون بعد دقائق وملأ حوض الاستحمام ذي الأرجل المنحنية في الحمام الرئيسي. لفّ جبيرة نيت بغلاف بلاستيكي وخلع ملابسه بعناية فائقة. عندما أصبح نيت عاريًا، أمسكه براندون من خصره وأدخله برفق في الماء الساخن. استرخى نيت على حافة الحوض بينما كان براندون يغسله. كانت لمساته حانية، لا جنسية، وهذا بالضبط ما كان نيت بحاجة إليه في تلك اللحظة. بعد أن ترك الماء الساخن يؤدي مفعوله، ساعده براندون على الوقوف ووضعه على السجادة الوثيرة. لفّ نيت بمنشفة سميكة وأعاده إلى غرفة النوم.
فتح براندون أحد أدراج الخزانة المزدوجة وأخرج زوجًا من سراويل نيت القطنية الناعمة.
"متى نقلت كل أغراضي إلى هنا؟"
ساعده بران في ارتداء سرواله الداخلي. "بالأمس، بعد أن تحدثنا عن ترتيبات نومنا، أخرجت حقيبتك من بقايا سيارتك ونقلت كل شيء إلى هنا. رائع، لكن لم تتسخ أي من ملابسك حتى." ابتسم. "أحب فكرة وجود ملابسك الداخلية في الدرج المجاور لملابسي. إنه أمر مثير."
"أنت شهواني للغاية."
أخرج بران سروالاً رياضياً من درج آخر وسلمه إليه. "هل هذا شكوى؟"
خفف نيت من شد بنطاله الرياضي وأبقى رباطه مرتخياً على بطنه المتورم. "بالطبع لا. شكواي الوحيدة هي أنني مصابٌ جداً لدرجة لا تسمح لي بالاستفادة من ذلك."
نظر إليه براندون نظرةً ساخرة. "لا تقلق يا عزيزي. لن تبقى عاجزاً إلى الأبد. عندما تتعافى، ستكون ملكي، مجازياً وحرفياً."
صمت نيت للحظة، وسؤالٌ كان يرغب في طرحه منذ أيامٍ يلحّ عليه. جلس على السرير وقال: "بران، هل لي أن أسألك سؤالاً شخصياً للغاية؟"
واصل براندون البحث في الخزانة. "عزيزتي، لقد كان قضيبك في فمي قبل أقل من أربع وعشرين ساعة. أعتقد أنه من الآمن أن أقول إنه يمكنكِ أن تسأليني أي شيء."
"أعلم ذلك، لكن الأمر يتعلق بك وبماضيك..."
"عشاق."
أغلق براندون درجًا وفتح آخر. "نيت، سنتزوج. لا يوجد سؤال شخصي جدًا لا يمكنك طرحه عليّ." استدار وابتسم لرؤية وجنتي نيت المحمرتين. "كيف عشتَ حتى بلغت الثامنة والعشرين من عمرك، وأصبحتَ طبيبًا، وما زلتَ خجولًا جدًا بشأن العلاقة الحميمة؟"
هزّ نيت رأسه. "لم يكن الأمر مهمًا بالنسبة لي حتى ظهرتِ. أعني، كنتُ معجبًا بريك، لكنني لم أشعر برغبة في التقرب منه كلما دخل الغرفة كما أرغب أن أفعل معكِ."
"يسعدني أن أعرف أنني مسؤول عن إيقاظ كل تلك الهرمونات الكامنة." سحب قميصًا من الخزانة، ونظر إليه، ثم أعاده. "إذن، ما هو هذا السؤال الذي يجعلك متوترة للغاية؟"
"أنت تعرف كل شيء عن تجربتي الجنسية، لأن كل ما لديّ منها، مهما كان قليلاً، جاء منك. كنت أتساءل فقط عن عدد الرجال الذين كنت معهم."
رفض براندون قميصًا آخر. "أعتقد أن الأمر يعتمد على تعريفك لكلمة 'كنتُ' معه. إذا كنت تسألني عن عدد الرجال الذين مارستُ معهم الجنس، بما في ذلك الاستمناء والجنس الفموي، فلا أستطيع الإجابة. لكن إذا كنت تسألني عن عدد الرجال الذين مارستُ معهم الجنس الكامل، فالجواب هو أربعة." عندما لم يُجب نيت، واكتفى بالإيماء، قال براندون: "أليس هذا كل ما أردتَ معرفته؟"
"لا، لكنني أجد صعوبة في التحدث معك عن هذا الأمر."
"قوليها يا حبيبتي."
"حسنًا، عندما كنت مع هؤلاء الرجال، هل كنت أنت من فعل بهم، أم هم من فعلوا بك؟" استطاع أن يرى ابتسامة بران في المرآة فوق الخزانة.
"هل تسألني إن كنتُ الطرف المسيطر أم الطرف الخاضع؟"
شعر نيت بالحرج لدرجة أنه انزلق من بين شقوق الأرضية الخشبية. "أجل، أتفهم إن لم ترغبي في الحديث عن أصدقائك السابقين، لكن انظري... الأمر هو، إن أردتِ أن تكوني أنتِ المسيطرة، فأنا أعرف أنني أستطيع فعل ذلك. أعني، ستكونين أنتِ من يقوم بمعظم العمل. لكن إن أردتِ أن أكون أنا المسيطر، عليّ أن أخبركِ يا بران، أنني لا أعرف شيئًا عن كيفية القيام بذلك. لقد شاهدت أفلامًا إباحية، بالطبع، لكن الأمر ليس كما لو أنني درست حقًا الأسلوب الذي استخدمه هؤلاء الرجال. إن أردتِ مني أن أمارس الحب معكِ، فسأحاول، لكنني أخشى أن أفعل ذلك بشكل خاطئ."
وجد بران ما كان يبحث عنه وأغلق الخزانة، والقميص في يده. ثم جلس على السرير بجانب نيت.
للإجابة على سؤالك، سأقدم لكِ ملخصًا موجزًا لعلاقاتي السابقة. كل علاقة كانت مختلفة. مع حبيبي الأول، جويل، كنا حديثي العهد بالجنس، وأردنا تجربة كل شيء. كنا نتبادل الأدوار، لكنني لا أعتقد أن أيًا منا كان ليفوز بجائزة على محاولاته. لطالما اعتقدت أن الجنس أمر طبيعي، لكن يبدو أنه ليس كذلك. ظننت أن المثليين هم الوحيدون الذين يضطرون للتجربة والخطأ، لكن كيث أخبرني لاحقًا أن تجربته الأولى كانت كارثية أيضًا. على أي حال، أنا وجويل كنا نفعل ما يُريحنا في ذلك الوقت. بعد جويل، واعدت دانيال، وهو شاب آخر من المدرسة. كان مسيطرًا تمامًا. مارسنا الجنس مرة واحدة فقط، وقد آذاني بشدة لدرجة أنني أقسمت ألا أفعلها مرة أخرى. استمر هذا القسم حتى قابلت تشارلي، أحد الشباب في أكاديمية مكتب التحقيقات الفيدرالي. كان يحب كلا الوضعين، وأقنعني أخيرًا أن أسمح له بالسيطرة عليّ. جعلني دانيال حذرة للغاية، وكدت أفقد صوابي، لكن تشارلي كان رائعًا. بخصوص الموضوع برمته. بعد كل شيء، أدركت أنني أحببت كلا الدورين بنفس القدر تقريبًا. تولى تشارلي مهمة في فلوريدا أنهت علاقتنا، لكننا لم نكن في الحقيقة أكثر من مجرد أصدقاء للمتعة. بعد فترة وجيزة من رحيله، التقيت بجيف.
كان جيف مضحكاً في كثير من الأمور، لكن أكثرها طرافة كان الجنس. كان يرفض تماماً أن يكون الطرف المتلقي. وكان يصبح عدائياً للغاية إذا اقترحتُ عليه أن يكون الطرف المسيطر. لم أدرك السبب إلا عندما ضبطته يمارس الجنس مع أولئك الشباب.
"انظر، في نظر جيف، لم يكن يخون طالما أنه كان هو المسيطر على أولئك الرجال الآخرين. أخبرني عندما تركته أنني كنت الرجل الوحيد الذي سمح له بممارسة الجنس معه. كان يعتقد أنه إذا احتفظ بهذا الامتياز لي وحدي، فسأتغاضى عن علاقاته الأخرى. تخيل دهشته عندما قلت له اذهب إلى الجحيم." مرر أصابعه على كدمة كبيرة على الجانب الأيسر من نيت. "نيت، لقد مارست الجنس وتلقيته، لكنني لم أمارس الحب الحقيقي حتى أمس عندما أدخلتك في فمي. لا تفهمني خطأ. أنوي أن أمارس الجنس معك من جانب إلى آخر، ولكن حتى في ذلك الحين، ستكون كل لمسة، كل حركة، مليئة بالحب الخالص. لهذا السبب كل شيء بيننا جديد بالنسبة لي أيضًا. أريد أن أشعر بك داخلي تقريبًا بقدر ما أريد أن أكون داخلك. سنمضي بوتيرتك، وأي شيء لا يعجبك، لسنا مضطرين لفعله مرة أخرى. هل هذا يجعلك تشعر بتحسن قليلًا؟"
أسند نيت رأسه على كتف بران. "بالتأكيد. أعتقد أن كل هذا التوتر بدأ يؤثر عليّ أخيراً. سأكون سعيداً عندما نتمكن أنا وأنت من الاستقرار في حياة طبيعية معاً."
"لا أستطيع أن أعدك بحياة طبيعية حتى أقبض على الوغد الذي يقف وراء كل هذا. لكنني أعدك بالاعتناء بك، بدءًا من لم شملكم مع والديكم." رفع قميصًا رماديًا كان يحمله بين يديه، مطبوعًا عليه شعار مكتب التحقيقات الفيدرالي. نهض براندون وألبس نيت القميص. "كنت أرتدي هذا القميص عندما كنت أتدرب مع المكتب. لطالما شعرت أنه يجلب لي الحظ. قد لا يجلب لك الحظ عندما يصل والداك، لكنني ظننت أنك قد ترغب في ارتدائه على أي حال."
قام نيت بثني الكم الأيمن فوق جبيرته. "لست متأكدًا من إيماني بالحظ، لكنني أرغب في ارتدائه. أعتقد أنه مثير، أن أعرف أنني أرتدي قميص خطيبتي."
"وأنا أيضاً يا حبيبتي. اسمعي، الوضع هنا أشبه بغرفة عمليات حرب. كل أفراد العائلة المقربين في محيط مئة ميل موجودون في غرفة معيشتنا. حسناً، باستثناء كيث وماريا وأطفالهم، لكنهم سيأتون حالما ينتهي دوام كيث في المستشفى. أنا متفاجئة أن أمي لم تتصل بإخوتي من المدرسة أو تطلب من جدتي وجدي ناش القدوم من فلوريدا."
"كان من اللطيف منهم جميعاً أن يتركوا ما كانوا يفعلونه ويأتوا إلى هنا، لكن هذا ليس ضرورياً. أنا رجل ناضج. يجب أن أتعلم كيف أخوض معاركي بنفسي في وقت ما."
ساعده براندون في ارتداء القميص بالكامل. "ليس في هذه العائلة، أنت لا تفعل ذلك. أنت الآن من عائلة ناش. عائلة ناش تدافع عن بعضها البعض." انحنى وألبس نيت جوارب بيضاء قصيرة.
"إذا استمريتِ في تدليلي هكذا، فسأعتاد على أن يُخدمني أحد. ماذا ستفعلين إذا قررتُ الاستلقاء على مؤخرتي طوال اليوم وتناول الشوكولاتة؟"
"سأفعل الشيء نفسه إن لم تفعل. تباً لك أيها الأحمق."
ارتجف نيت لمجرد التفكير في الأمر. "يا إلهي، لا أطيق الانتظار حتى تفعل ذلك."
انحنى براندون إلى الأمام وأعاد نيت برفق إلى الوسائد. "عزيزي، أنت تتنفس بصعوبة، ولا أعتقد أن ذلك بسبب ما قلته للتو. لقد أرهقك الحمام. دعني أغطيك باللحاف لتستريح حتى يصل والداك. سيستقبلهما سيث والسيد وندرفول في المطار. نأمل أن يتمكن فيليب من حجز رحلة ذهاب فقط إلى الهند."
* * *
جلس براندون في غرفة المعيشة بالطابق السفلي، منتظرًا وصول الوافدين الجدد. كان سعيدًا بوجود عائلته بأكملها. حتى الجد والجدة تايلور كانا في الطابق العلوي في إحدى الغرف الإضافية يأخذان قيلولة بعد الظهر. كان وجود كل هؤلاء الأحباء بالقرب منه مصدر راحة كبيرة لبراندون. كان متأكدًا من أنهم جميعًا سيحتاجون إليه لمنعه من قتل والد نيت إذا حاول إيذاءه مرة أخرى.
سلمت أخته أليسيا ابنتها إميلي، ذات العام الواحد، إلى زوجها غارث، وجلست على الأريكة بجانب بران. كانت أليسيا تتمتع بنفس الشعر الأحمر الناري الذي تتمتع به ميغان، لكن عينيها كانتا خضراوين كعيون الجدة ناش، بدلاً من أن تكونا زرقاوين كعيون ميغان. كانت قصيرة القامة، كجميع نساء عائلة ناش، لكنها كانت تتمتع بحضور قوي جعلها واحدة من أبرز المدعين العامين في شيكاغو.
"أخبرتني أمي أن نيت سيغير اسمه بعد الزفاف. أليس وسيماً؟"
"بعد الطريقة التي عامله بها والده، هل يمكنك لوم الرجل؟" جاء هذا من واين، الذي كان يجلس على كرسي استرخاء مع زوجته، ستايسي، في حضنه وأبنائهم الثلاثة، ويل، غاريت، وبن، مستلقين على الأرض يلعبون لعبة لوحية.
هزّت أخته ماكسين رأسها، وتمايلت خصلات شعرها السوداء وهي تتحدث. "حسنًا، هذا كان في الماضي. لن يؤذي نيت مرة أخرى. نيت ملكنا الآن." نظرت إلى زوجها ستيف لتستأذنه، لكنه كان مشغولًا جدًا بمحاولة منع ابنتيهما التوأم البالغتين من ركوب ساشا، فلم يُجبها.
دخل والد براندون من المطبخ، وجيل بجانبه. قال: "تذكروا فقط، سنمنح عائلة موريس فرصة أخرى. الناس يتغيرون، كما تعلمون." أومأت جيل برأسها موافقة، لكن براندون شعر بأنها تبدو متشككة.
"سأكون مهذباً لمجرد أنهم والدا نيت، لكن تعليقاً واحداً معادياً للمثليين وسيُطردون من هنا."
رفعت ساشا أذنيها عند سماع صوت محرك. نظر بران من النافذة فرأى سيث يدخل إلى الممر. "لقد وصلوا. أمي، هل يمكنكِ الصعود إلى الطابق العلوي وإيقاظ نيت من فضلكِ؟"
"بالتأكيد يا عزيزتي. هل أساعده في النزول إلى الطابق السفلي؟"
"لا، إنه أضعف من أن يفعل ذلك. سآخذ عائلة موريس إلى الطابق العلوي. يمكنكم الانتظار هنا إن أردتم، بشرط أن تهرعوا إلى أي صوت تحطم زجاج أو اصطدام لحم بلحم." قال براندون ذلك مبتسمًا، لكنه لم يكن يمزح تمامًا.
سمع صوت فتح الباب الخلفي وصدى الأصوات في غرفة الطين. كان بإمكانه سماع ما بدا وكأنه جدال.
قال سيث: "أقول لكم الآن، إنه لن يوافق على ذلك".
قال صوتٌ ذو لكنة ثقيلة ببطء: "إذا كان متألمًا كما تقولين، فلا خيار أمامه. ناثان بحاجة إلى رعاية. من أفضل مني ومن والدته للقيام بذلك؟ من غيرنا سيفعل ذلك، حبيبته؟ لا، ناثان سيعود إلى المنزل معنا، وهذا قرار نهائي، حتى لو اضطررت لإجباره."
أغمض براندون عينيه وحاول العدّ حتى عشرة، لكن دون جدوى. كان غاضباً لدرجة أنه أراد أن يدخل ويطرد ذلك العجوز الوقح. كان سيفعل ذلك لولا أن *** مدّ يده وأمسك بذراعه.
"اهدأ يا بني. يمكنك التعامل مع هذا دون إراقة دماء."
استمر الجدال في الغرفة الأخرى. رأى بران والد نيت قادمًا من المطبخ. كان طويل القامة تقريبًا مثل براندون، لكن الكرش حول خصره جعله يبدو أقصر. كانت عيناه بنيتين، لكنهما باهتتان، لا تلمعان كعيون نيت. كان شعره الخفيف أبيض مصفرًا. كان في نفس عمر والد براندون تقريبًا، لكن بينما بدا *** أصغر سنًا بفضل العمل الجاد والجهد، كان كالدير موريس يُظهر تقدمه في السن بوضوح.
كان سيث لا يزال يحاول إقناع والده، لكن كان بإمكان بران أن يخبره أنها معركة خاسرة.
"يا أبي، مستحيل أن تخرج نيت من هذا المنزل."
"حقا؟ ومن سيوقفني؟"
بينما كان بران يدخل المطبخ، نكز سيث والده قائلاً: "أعتقد أنك تنظر إليه يا أبي".
حاول براندون أن يجعل نبرته مهذبة، لكن كلماته كانت قاسية. "أنا براندون ناش، ولن تأخذوا نيت إلى أي مكان لا يرغب في الذهاب إليه."
ألقى كالدير على براندون نظرة غاضبة مخيفة في غرفة الاجتماعات، لكن بران لم يرف له جفن.
"أنا هنا لرؤية ابني."
استند براندون إلى إطار باب المطبخ. "مما سمعته للتو، أنت هنا لاصطحابه، وليس لرؤيته."
"انظر هنا الآن—"
تقدّمت امرأة نحيلة ذات شعر أشقر فضي وعيون تشبه عيون نيت إلى جانب كالدير. "كالدير، اهدأ. لم يقل هذا الشاب إننا لا نستطيع رؤية ناثان."
هزّ براندون رأسه. "لا، لن أمنعك من رؤيته، ولكن فقط لأن نيت وافق على ذلك. سأفعل كل ما يلزم لمنعك من إزعاجه. كاد نيت أن يموت من النزيف قبل خمسة أيام فقط. إنه ضعيف وهش، وإذا آذيته، فستُحاسبني."
بدا كالدير مستعداً للمجادلة، لكن زوجته كانت أكثر حكمة. "ولم نكن لنتوقع أقل من ذلك من الرجل الذي اختاره ناثان. أنا ليدا موريس، وسأكون ممتنة لو اصطحبتنا إلى ناثان."
عاد غيل إلى الطابق السفلي. "استيقظ نيت وهو مستعد لرؤية أهله."
التفت بران إلى والدته وسألها: "هل هو بخير؟"
ألقى غيل نظرة باردة على عائلة موريس. "لا، لكنني آمل أن يكون كذلك قريباً."
لم ينطق براندون بكلمة واحدة. واتجه نحو الدرج، تاركاً عائلة موريس تتبعه.
* * *
سمع نيت ثلاث خطوات على الدرج، فعرف أن وقته قد حان. كان أول وجه رآه هو وجه براندون. أطل براندون برأسه من الباب وابتسم لنيت ابتسامة مترددة.
"هل أنتِ مستعدة لهذا يا حبيبتي؟"
"لا، لكنني سأفعل ذلك على أي حال."
أومأ براندون برأسه وفتح الباب على مصراعيه، فسمح لعائلة موريس بالدخول. أول ما خطر ببال نيت عندما رآهم هو مدى تقدمهم في السن. كان والده أكثر امتلاءً في البطن وأقل شعرًا، لكن مظهر والدته هو ما أزعجه أكثر. كانت ليدا موريس لا تزال امرأة جميلة، لكنها بدت أكبر سنًا وأكثر هشاشة.
استند نيت على وسادته. "أمي، أبي، تفضلا بالدخول والجلوس."
بقي كالدير في مكانه، لكن ليدا تقدمت. "ناثان، من الجيد رؤيتك يا بني. لقد كنا أنا ووالدك قلقين للغاية عندما سمعنا عن حادثك. يجب أن أقول، كنت أتوقع ما هو أسوأ بكثير."
صعد كالدير إلى السرير. "يا إلهي يا ليدا، الصبي لديه جبيرة على ذراعه، وغرز في رأسه، وكدمة على كل جزء مرئي من جسده. إلى أي مدى تريدين أن يبدو أسوأ؟"
لم تُحِد ليدا نظرها عن ابنها لحظة. رأى نيت الدموع تتجمع في زاوية عينيها. همست قائلة: "يبدو رائعًا في نظري". لم يكن أمام نيت خيار. رفع ذراعه اليسرى، متوترًا بينما هرعت والدته نحوه.
كانت ليدا امرأة نحيلة، لكن ذلك لم يمنعها من احتضان نيت بشدة. عندما تأوه، ابتعدت عنه ومسحت دموعها. "أنا آسفة يا حبيبي. لم أقصد أن أؤذي كدماتك. كم هو جميل أن أحتضنك مجدداً يا ناثان."
مسح نيت الدموع من عينيه. "وأنتِ أيضاً يا أمي. تبدين رائعة."
"ناثان موريس، لم تربّك والدتك على الكذب. أعلم كم أبدو بائسة، لكن لا يهمّ ذلك الآن. أنا هنا، معك. هذا كل ما دعوته كل ليلة طوال ست سنوات."
نظر نيت حوله بحثاً عن براندون، فرآه لا يزال واقفاً عند الباب. "تعال إلى هنا يا بران. هل تم تعريفكما ببعضكما بشكل رسمي بعد؟"
قال كالدير: "إذا كنت تقصد بكلمة "بشكل صحيح" أن يتم استقبالنا عند الباب، وتهديدنا، وكاد يتم رفض دخولنا لرؤية ابننا، فأعتقد أننا فعلنا ذلك".
تجاهل نيت السخرية في صوت والده، وهي عادة اكتسبها عبر سنوات طويلة من الممارسة. وقال: "حسنًا، اسمحوا لي، كالدير وليدا موريس، أود أن أقدم لكم خطيبي، براندون ناش."
ابتسامة ليدا جعلتها تبدو أصغر بعشر سنوات على الأقل. "زفاف؟ ستتزوجين؟ متى؟"
شعر نيت بأن التوتر الشديد في معدته بدأ يخف. "لم تتح لنا فرصة كبيرة للتخطيط، لكننا نأمل أن نعقد قراننا في غضون ثلاثة أشهر تقريبًا."
وقف كالدير خلف زوجته قائلاً: "مستحيل أن تتزوجي هذا الرجل بعد ثلاثة أشهر يا ناثان".
شعر نيت وكأن الدم قد جفّ من وجهه. كان متفائلاً، خاصةً بعد ردة فعل والدته، لكن كان من الواضح أن والده لم يتغير. لم يدرك نيت مدى أمله في المصالحة إلا الآن. مع ذلك، سيستمع إلى والده حتى النهاية. إذا كانت هذه آخر مرة يتحدث فيها إليه، فسيدع كالدير ينهي كلامه.
كان براندون على وشك أن يقول شيئاً، لكن نيت رفع يده. "ولماذا يا أبي؟"
قال كالدير: "لأنك ابني البكر، ولن أقبل بتاتًا بتزويجك في حفلٍ مرتجلٍ على عجل. سأحرص أنا ووالدتك على أن يتم هذا الأمر على أكمل وجه. يستغرق تنظيم حفل زفافٍ لائق ستة أشهر على الأقل. علينا طباعة الدعوات، وترتيب الموسيقى، والاتصال بمتعهدي الطعام، وغير ذلك الكثير." ثم نظر إلى زوجته ليطلب مساعدتها. "قولي له يا ليدا."
أومأت ليدا برأسها، وابتسامتها أصبحت أكثر إشراقاً من ذي قبل. "إنه محق يا ناثان. عندما تزوجت أنا ووالدك، استغرق الأمر ثمانية أشهر فقط لإتمام جميع الترتيبات، وذلك بمساعدة والدتينا معاً."
بالكاد سمعها نيت. كان مصدومًا للغاية مما قاله والده للتو. "هل كنت تعني ذلك يا أبي؟"
ابتسم كالدر أول ابتسامة له منذ وصوله. "بالطبع كنتُ جادًا. سنفعل هذا الأمر على أكمل وجه. عندما يكبر أطفالك..." توقف ونظر إلى براندون. "أفترض أنكما تخططان للتبني؟" عندما أومأ براندون برأسه، تابع كالدر. "عندما يكبر أطفالك، سيرغبون في معرفة كل شيء عن حفل زفاف والدهم. سترغبون في أن يكون لديكم قصص رائعة تروونها لهم. لا أريد أن يعتقد أحفادي أن والديهم تزوجا في حفل زفاف رخيص ومبتذل."
قال نيت: "إذن، تريدينني أن أنجب أطفالاً الآن؟"
"بالتأكيد. أنا ووالدتك لا نصغر سناً يا بني. لقد حان الوقت لتستقر وتؤسس عائلة."
**** يعينه، لكن نيت أراد أن يصدق أن والده يقول الحقيقة. إلا أن جزءًا منه، ذلك الجزء الذي كاد أن يُدمر قبل ست سنوات، رفض الاستسلام بهذه السهولة. "ألا تخشى أن أتحرش بهم؟ قبل ست سنوات، اتهمتني بأنني منحرف ومتحرش بالأطفال."
تحرك كالدير بانزعاج. "كلنا نرتكب أخطاء يا ناثان. لقد جئت إلى هنا أبحث عن المغفرة."
نظر نيت إلى بران، لكنه هز كتفيه. "القرار لكِ يا عزيزتي. أنا أدعمكِ مهما حدث."
أومأ برأسه. "أنا مستعد للمحاولة يا أبي."
لمعت عينا كالدير. "هذا كل ما أطلبه يا بني. هذا كل ما أطلبه."
* * *
نزل بران إلى الطابق السفلي ليجد والده محاطًا بحشد من الأحفاد، جميعهم منبهرون بإحدى قصصه الكثيرة. والمثير للدهشة أن إخوته وأخواته، الذين سمعوا جميعًا القصة نفسها مئات المرات، كانوا منغمسين فيها تمامًا مثل الأطفال. رأته والدته فاعتذرت وانفصلت عن المجموعة. دخلوا المطبخ بعيدًا عن الآخرين. سحب بران كرسيًا لغيل وجلس على الطاولة المقابلة لها.
"كيف سارت الأمور مع والدي نيت؟"
وضع بران يديه على الطاولة ونظر إلى والدته مباشرة في عينيها. "كان الأمر مثالياً يا أمي. لم يكن ليحدث بشكل أفضل حتى لو كان كل شيء مكتوباً على الورق."
"بمعنى آخر، كان الأمر مثالياً للغاية."
بالضبط. تبدو والدة نيت صادقة بما يكفي. أما والده فلا أثق به. لا أستطيع أن أتخيل الرجل الذي أراد تعقيم نيت خوفًا من أن ينجب *****ًا ويستغلهم جنسيًا، أن يغير رأيه فجأةً إلى هذا الحد. ليس لدرجة أن يكون موجودًا الآن ليساعد نيت في التخطيط لحفل زفافنا. الأمر لا يبدو منطقيًا.
لعب غيل دور محامي الشيطان. "الناس قادرون على التغيير يا براندون. سيث فعل ذلك. لا شك لدي في أن مشاعره تجاه نيت حقيقية."
بما أن غيل كانت على دراية تامة بالاعتداء الذي أدى إلى قطيعة سيث ونيت، كان بران متأكدًا من أنها ستفهم وجهة نظره التالية. "وأنا أيضًا يا أمي، لكن سيث كان لديه أسباب وجيهة جدًا لشعوره هذا. حتى لو افترضنا أن كالدير كان مصدومًا للغاية من اعتداء سيث لدرجة أنه انقلب على نيت، فهذا لا يفسر سبب عدم رغبته في رؤية ذلك الوغد الذي اغتصب ابنه يُحاكم. بل إنه لم يأخذ الطفل إلى المستشفى أصلًا، ناهيك عن ذلك الطبيب النفسي الذي أرسل سيث إليه والذي حاول إقناعه بأنه ليس مثليًا. كلا، ذلك الرجل متعصب. أراهن على ذلك بكل ما أملك. وأنتِ تعلمين مثلي تمامًا أن المتعصب لا يتغير إلا بتدخل قاسٍ."
ابتسم غيل وربت على يديه المطويتين. "أحياناً أنسى أن لديك شهادة في علم النفس. على أي حال، أنا أتفق معك. السؤال هو، ما الذي ستفعله حيال ذلك؟"
"في الوقت الحالي، لا شيء. يريد نيت أن يمنح أهله فرصة أخرى، وإذا تدخلت، فقد ينتهي به الأمر إلى الاستياء مني لاحقًا. أنا أحبه كثيرًا لدرجة أنني لن أسمح بحدوث ذلك. إذا كان لدى كالدير دافع خفي، فسيكشف عنه في النهاية. وحينها، سأكون بانتظاره."
رنّ الهاتف قبل أن تتاح لغيل فرصة التعليق. أمسك بران بوصلة المطبخ. "ناش."
بدا سام وكأنه يلهث. "أعتذر عن إزعاجك يا بران. أعلم أنك كنت تخطط لقضاء بقية اليوم مع الدكتور موريس، لكن هذه حالة طارئة. لقد اندلع حريق آخر."
"تباً!" ضغط بران على الهاتف بقوة حتى ابيضت مفاصل أصابعه. "من كان المتصل هذه المرة؟"
"مارجوري نيومان. لقد دُمّر متجرها بالكامل. لكن هذا ليس أسوأ ما في الأمر. كانت داخل المبنى عندما اندلع الحريق. مارجوري تغلق متجرها دائمًا في تمام الساعة الخامسة، مهما كانت الظروف. في الساعة السادسة، عندما لم تكن قد عادت إلى المنزل بعد، ذهبت إيفا للبحث عنها. وصلت إيفا في الوقت المناسب تمامًا لتشهد تحطم النوافذ. قام المسعفون بإخراج مارجوري قبل حوالي عشرين دقيقة ونقلوها إلى مستشفى شيكاغو العام. رجال الإطفاء موجودون في الموقع الآن، لكنني لم أتلقَّ أي معلومات عن حالة مارجوري."
"لا أعتقد أن مسؤول الإطفاء قد عثر على أي شيء حتى الآن."
"لا، وربما لا يستطيع. لم يُحسم سبب الحريق الأخير. قد تتمكن مارجوري من مساعدتنا، إن نجت."
ألقى براندون نظرة خاطفة على الساعة. كانت السادسة وخمس وأربعين دقيقة. كان يعلم أن الساعتين الأوليين بعد ارتكاب الجريمة هما الأكثر أهمية في أغلب الأحيان. قال: "سام، أنا في الطريق. لا تدع رجال الإطفاء والإنقاذ يُلوثون مسرح الجريمة أكثر من اللازم. سأستعين بخبير خاص بي في هذه القضية، لذا قد يستغرق وصولي بضع دقائق."
"أكره أن أحبطك يا بران، لكن قد يستغرق الأمر أيامًا لاستقدام محقق حرائق مدرب."
"ليس عندما يكون لديك واحد في الطابق العلوي يأخذ قيلولة في غرفة الضيوف."
"من؟"
"الجد تايلور".
"يا إلهي، لقد نسيت أنه كان رئيس قسم الإطفاء في مقاطعة ريد. لكن بران، عمره أربعة وثمانون عامًا. هل تعتقد أنه سيكون قادرًا على القيام بذلك؟"
"نتحدث عن نفس الرجل الذي فاز الأسبوع الماضي ببطولة مصارعة الأذرع السنوية الثالثة في حانة شورتي. بل إنه وجدتي ما زالا يمارسان الجنس أربع مرات في الأسبوع. لا، سيرغب في فعل هذا، خاصةً إذا كان ذلك يعني القبض على الرجل الذي يلاحق نيت. سأكون هناك حالما أوقظه. أتمنى فقط ألا يكون هو وجدتي عاريين عندما أصعد إلى الطابق العلوي لأخذه."
أغلق الهاتف والتفت إلى والدته قائلاً: "يجب أن أذهب يا أمي".
"هذا ما سمعته. ماذا تريدني أن أقول لنيت؟"
قبّلها بران وصعد إلى الطابق العلوي ليُحضر جده. "أخبريه فقط أنني استُدعيتُ لقضية. سأخبره بباقي التفاصيل عندما أعرفها. لكن أرجو منكِ معروفًا. عندما يصل كيث، اطلبي منه أن يفحص نيت. أخشى أنه قد أُصيب بالإثارة كثيرًا في الأيام القليلة الماضية. وراقبي والده أيضًا. لا أثق به. يمكن لبقية العائلة العودة إلى منازلهم في أي وقت، لكنني سأكون ممتنًا لو بقيتِ أنتِ ووالدي."
"بالتأكيد يا عزيزتي. نحن دائماً هنا من أجلك ومن أجل ناثان. أنتِ تعلمين ذلك."
أومأ بران من المدخل. "أنا سعيد يا أمي. لدي شعور بأننا سنحتاج إلى كل المساعدة التي يمكننا الحصول عليها قبل أن ينتهي هذا الأمر."
* * *
أي شخص ينظر إلى جين تايلور سيرى صورة الرجل العجوز النموذجي. بشعره الأبيض الكثيف غير المرتب وعينيه الزرقاوين الباهتتين، لن يخطر ببال أحد أنه يمتلك عقل محقق بارع. خلال ثلاثين عامًا قضاها كمسؤول عن مكافحة الحرائق، لم يبقَ أي حريق متعمد دون حل. كان بران يعوّل على تلك المهارات لإنجاح هذه المهمة.
أمضى بران الرحلة إلى وسط المدينة وهو يُطلع جده على ما يعرفه من معلومات قليلة. كما أعطاه جميع تفاصيل قضية محل التنظيف الجاف "إتش آند جي". كان جين صامتًا، لكن بران كاد يرى عقل الرجل العجوز يعمل.
كانت أنقاض مكتبة الكتب لا تزال تتصاعد منها الأدخنة عندما دخل بران بسيارته الرياضية متعددة الاستخدامات إلى موقف السيارات. ولحسن الحظ، تمت السيطرة على الحريق قبل أن يمتد إلى المحلات التجارية المجاورة. وقف العديد من المستأجرين وأصحاب المحلات التجارية في الخارج بقلق، ينتظر معظمهم أي خبر عن مارجوري.
التقى سام ببران وجين عند الرصيف. كان شعره البني القصير ملطخًا بالسخام، وكانت هناك بقع سوداء تحت عينيه الرماديتين. كان جسد سام الطويل النحيل مغطى بالرماد، وزيه العسكري ممزقًا. ألقى بران عليه نظرة استياء.
"ماذا كنت تفعل هناك يا سام؟ هذه وظيفة رجال الإطفاء. كان من المفترض أن تكون هنا لتأمين مسرح الجريمة."
تجاهل سام الانتقادات بروح الصداقة القديمة. قال: "أعلم، أعلم، لكنني أعتقد أنكم ستسعدون بما فعلت عندما ترون ما وجدته". ثم قادهم عبر الحشد إلى داخل هيكل المبنى المحترق. وأشار إلى بقعة في ما كان يُعرف سابقًا بالزاوية الخلفية للمبنى. "وجدتها عندما دخلت لتأمين مسرح الجريمة".
رأى براندون بقعة صفراء واضحة ملقاة على الأرض المتفحمة. أخرج منديلًا من جيبه ورفع قصاصة الورق ليتفحصها عن كثب. نظر جين، لكنه لم يعلق.
خرج بران من الهيكل المظلم عائداً إلى سيارته الرياضية متعددة الاستخدامات، وتبعه سام وجين. فتح باب السيارة ورفع الورقة أمام ضوء المقصورة.
"يا للعجب! إنها إيصال استئجار سيارة. لقد تم حرق الاسم، لكن رقم اللوحة لا يزال سليماً."
أومأ سام برأسه. "لقد اتصلتُ بشركة تأجير السيارات بالفعل. إنهم يُجرون فحصًا الآن. تركتُها في مكانها بعد أن حصلتُ على الرقم منها لأريكَ أين وجدتها. يبدو لي أن الجاني استخدمها لإشعال النار، ولكن لسببٍ ما، لم تحترق. أظن أن المادة المُسرّعة للاشتعال التي استخدمها اشتعلت قبل أن تحترق تلك الإيصال بالكامل. أخذ رجال الإطفاء بعض العينات للفحص. بمجرد أن نعرف الاسم المُرفق بتلك الورقة، سنُلقي القبض على الجاني."
نطق جين بأول كلماته منذ خروجه من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات. "يبدو أنك قد فهمت كل شيء يا بني. في الواقع، لم يكن من الممكن حل الأمر برمته بسهولة لو أن مُفتعل الحريق قد غلّفه كهدية ووضعه في جوربك الخاص بعيد الميلاد."
استند بران إلى السيارة وقال: "أوافقك الرأي يا جدي، الأمر سهل للغاية، لكنني أعتمد على حدسي أكثر. من مظهرك، أظن أن لديك شيئًا أكثر وضوحًا."
حدّق جين في حفيده لبضع دقائق قبل أن يتكلم. "أنت تعتقد أن نفس الشخص الذي يشعل هذه الحرائق هو من يلاحق نيت، أليس كذلك يا بني؟"
"نعم سيدي."
"برأيي، كان الرجل ذكياً بما يكفي ليضرب نيت على رأسه، ويدمر منزله وعيادة الطبيب، ويتلاعب بفرامل سيارته، ويدبّر عملية سرقة منزله ليظهر الأمر وكأنه كراهية للمثليين، كل ذلك دون أن يُكشف أمره. أتظن أنه أصيب فجأة بورم في الدماغ حوّله إلى أحمق؟"
قال سام: "سيد جين، هل تقول إن هذا الرجل تم القبض عليه عمداً؟"
نظر جين إلى سام نظرةً توحي بوجود أحمق في الجوار، وليس هو الجاني. ثم وجّه تعليقاته مباشرةً إلى براندون. "حتى الآن، لم يستهدف هذا الرجل سوى الشركات التي تحتوي على مواد مسرعة للاشتعال، مثل سوائل التنظيف في متجر H. and G. وراتنجات تجليد الكتب المصنوعة من الألياف الزجاجية هنا في متجر The Book Barn. لا داعي للمخاطرة بإحضار موادك الخاصة إذا كانت المواد موجودة بالفعل. انظر إلى تلك الورقة التي تحملها يا براندون، ماذا ترى؟"
أضاء بران المصابيح الأمامية العالية ودخل إلى النور. تفحص الورقة وقال: "الزاوية التي يفترض أن يكون فيها الاسم هي الجزء الوحيد المحترق من الورقة. لا يوجد أي أثر للسخام أو القطران على سطح الإيصال، رغم أنه كان داخل مبنى محترق لمدة نصف ساعة كاملة قبل السيطرة على الحريق. أشعل هذا الوغد النار في الزاوية، ثم أطفأها قبل أن تحترق الأرقام التي تدينه. أراهن أنه أشعل النار في الطرف الآخر من المبنى بعد أن وضع هذه الورقة في مكان يعلم أننا سنجدها فيه."
حك سام رأسه. "كيف بحق الجحيم استطاع منع الورقة من الاحتراق تحت وطأة الحرارة؟"
مدّ بران الورقة ليفحصها جين. "مادة مثبطة للهب؟"
"أجل. لقد انقطعت عن متابعة أحدث التقنيات لفترة من الوقت، لكنني أظن أنها راتنج مائي، ربما أحد المركبات المبرومة. ليس من الصعب الحصول عليها. معظم شركات مواد البناء توفرها."
بدأ هاتف سام يرن بينما كان جين لا يزال يتحدث. تحوّل تعبير وجهه من ترقبٍ شديد إلى ذهولٍ ممزوجٍ بالشك. تمتم بكلمات شكره وأغلق هاتفه. ثم التفت إلى بران وجين وهو يهز رأسه.
"كان ذلك من شركة بينغهام لتأجير السيارات. لقد تتبعوا البطاقة وتوصلوا إلى رقم بطاقة ائتمان. قامت ماستركارد فقط بتأكيد هوية صاحب البطاقة."
قال جين: "يا بني، لطالما أحببتك، لكنك للأسف لديك عادة إطالة أمد المشاكل. فقط أخبرنا لمن تم تأجير السيارة اللعينة."
أخذ سام نفساً عميقاً وقال: "سيث موريس".
اصطحب أحد النواب سيث إلى غرفة الاستجواب الرئيسية في قسم شرطة مقاطعة ريد. كان لا يزال يمسح الحبر عن أطراف أصابعه عندما دخل بران الغرفة وجلس على الطاولة المقابلة له.
"هل تمانع في إخباري لماذا تم إحضاري إلى هنا كنوع من المجرمين وأخذ بصماتي؟ بعد ذلك ستقوم بقراءة حقوقي والتقاط صور لي."
هز بران رأسه. "لا أعتقد أن ذلك سيكون ضرورياً. بمجرد أن يقارن خبيري بصماتك بالبصمات الجزئية الموجودة على الجزء السفلي من سيارة نيت، سيتم تبرئتك وستكون حراً في الذهاب."
"إذا كنت متأكدًا جدًا من براءتي، فلماذا بحق الجحيم أحضرتني إلى هنا؟"
رفع براندون الكيس البلاستيكي الذي يحتوي على إيصال استئجار السيارة. "لأن أحدهم بذل جهداً كبيراً لتوريطك. أريد تبرئتك، مع تعبئة جميع الاستمارات ثلاث نسخ، حتى أتمكن من الإيقاع بالوغد المسؤول."
حدق سيث في الكيس. "لا أفهم كيف يمكن أن أُورط. أنا لم أستأجر السيارة. فيليب هو من فعل ذلك."
فتح بران الملف الذي أحضره معه وأخرج نسخة بينغهام من الإيصال. ناولها لسيث قائلاً: "هذا اسمك في أسفل هذا النموذج، وماستركارد تؤكد أنها بطاقتك."
حدّق سيث في الورقة بوجهٍ خالٍ من التعابير. "أولاً، هذا ليس خطّي. ثانياً، أستخدم بطاقة أمريكان إكسبريس في معاملاتي الشخصية. لا أستخدم ماستركارد إلا في معاملاتي التجارية." مدّ يده إلى جيبه الخلفي وأخرج محفظته. أخرج رخصة قيادته وقدّمها لبران. "تفضّل. قارن التوقيعين."
اسمع يا سيث، أنا أعرف أنك بريء. كنت في جورجيا عندما تعرض نيت للهجوم، وعندما وقع الحادث. صدقني، لقد تحققت من الأمر. لذا لا يوجد سبب للكذب بشأن بطاقة الائتمان.
"بالضبط، فلماذا أكذب إذًا ؟ " انحنى إلى الأمام. "اسمع يا براندون، سأعترف أنني لم أكن معجبًا بك كثيرًا في أول لقاء بيننا، لكنني أكنّ لك احترامًا كبيرًا منذ ذلك الحين. من الواضح مدى حبك أنت ونيت لبعضكما، وبما أنني أنوي أن أكون جزءًا من حياة أخي من الآن فصاعدًا، فمن مصلحتي أن أكون على وفاق معك. أنا لا أكذب."
"إذن لماذا قامت شركة بطاقات الائتمان بتحديدك كعميل؟"
أنا أحد حاملي البطاقة، ولكن لست الوحيد. لديّ أنا ووالدي بطاقات نستخدمها لأعمالنا في شركة مور-كو. أعمل مع والدي أثناء إكمال دراستي، لذا استخدمت البطاقة كثيرًا، ولكن فقط لنفقات العمل. أما بالنسبة للسيارة، فقد استأجرها فيليب يوم وصوله. كما تتذكر، استقللت سيارة أجرة من المطار إلى المستشفى. وفي صباح اليوم التالي، أوصلني كيث إلى منزلك. لقد اعتمدت على كرم أفراد عائلتك لتوصيلي إلى وجهتي حتى وصل فيليب بسيارته من المطار أمس.
"لماذا سيوقع فيليب باسمك، وماذا يفعل بحق الجحيم ببطاقة ائتمان شركة مور-كو؟"
"لا أستطيع إخبارك بذلك. لكنني أعلم أنه لم يكن بإمكانه استخدام بطاقتي لأنني كنت أحملها معي منذ وصولي من أتلانتا. لقد استخدمتها لشراء كل تلك المعدات للمستشفى."
جلس براندون يفكر بهدوء قبل أن يقول: "سيث، أعرف ما تشعر به تجاه فيليب، لكن—"
"لكن إن كان متورطًا فيما حدث لنيت، فأريدك أن تُعاقبه بشدة. بغض النظر عن رأيي في فيليب، نيت هو الأهم. لأكون صريحًا، سواء كان متورطًا أم لا، أود أن أعرف ما الذي يفعله ببطاقة ائتمان موركو."
"إذا كان هذا هو شعورك، فأعتقد أنني أعرف طريقة لجعله يكشف عن نواياه. هل يعرف أحد سبب إحضارك إلى هنا الليلة؟"
"لا. لقد أوصل سام جدك وأخبر البقية أنك تريدني أن أوقع على تقرير نيت الطبي لأنني مدرج كأقرب أقربائه. إذا كان هناك أي شك، فلم أستطع أن أشعر به."
أومأ براندون برأسه. "جيد. علينا أن نفاجئ باترسون. كيف هي مهاراتك التمثيلية؟"
رفع سيث صوته أوكتافًا وقال: "نادوني فقط سيث موريس، ملكة الدراما".
* * *
لم ينزلق براندون إلى السرير بجانب نيت النائم إلا بعد منتصف الليل. ضمه إليه وكاد أن ينام هو الآخر عندما قال نيت: "أين كنت؟"
تنهد براندون. كان يأمل على الأقل في تجنب هذا الحديث حتى الصباح. قلب نيت لينظر في عينيه. أعطاه نبذة مختصرة عن القضية، بما في ذلك آخر الأخبار التي تفيد بأن مارجوري تحت المراقبة، وفقًا لإيفا، شريكتها. كما أخبره عن بطاقة ائتمان سيث وخطته لتوريط فيليب.
ظل نيت صامتاً لفترة طويلة، فبدأ بران يشعر بالقلق. "نيت، أنت تعلم أنني لن أفعل أي شيء يؤذيك أو يؤذي عائلتك، أليس كذلك؟"
مدّ نيت يده ومسح على خده الذي لا يزال محمرًا. "أنا أثق بك يا بران. لديّ شعور سيء فقط، هذا كل شيء."
قبّل بران جبينه. "وأنا أيضاً يا حبيبي. وأنا أيضاً."
* * *
قرر ناثان تناول الفطور في المطبخ مع بقية أفراد العائلة. عاد جميع أشقاء بران إلى منازلهم متأخرين الليلة الماضية، باستثناء كيث، الذي قرر البقاء بعد أن فحص ناثان ووجد أن معدل ضربات قلبه مرتفع، تحسبًا لأي طارئ. فضل الجد والجدة تايلور العودة إلى المنزل، بينما بقي *** وجيل. كان لدى ناثان شعور بأنه طالما أن والديه يقيمان في إحدى غرف الضيوف في منزل بران، فسيكون *** وجيل قريبين.
كان جالساً على الطاولة يشرب العصير عندما نزل بران. انحنى ليقبله قبلة رقيقة ثم استدار إلى المنضدة وأخذ إبريق القهوة.
قال نيت: "أنت لن تشرب تلك القهوة أمامي حقاً، أليس كذلك؟"
"منذ متى لا يمكنك شرب القهوة؟"
دخل كيث وأخذ الإناء من بران. "بما أنني فحصته الليلة الماضية ووجدت أن معدل ضربات قلبه مرتفع، فلا أريده أن يتناول الكافيين بأي شكل من الأشكال خلال الأيام القليلة القادمة."
جلس براندون بجانب نيت. "هل هذا شيء يجب أن أقلق بشأنه؟"
أضاف كيث كمية وفيرة من الكريمة إلى قهوته. "ليس تمامًا. أنا متأكد من أنها مجرد ردة فعل لمميعات الدم التي أعطوه إياها لتقليل احتمالية التجلط، لكنني لا أريده أن يتعرض لتحفيز مفرط حتى يزول مفعولها من جسمه."
"يا إلهي. هذا ينهي ما كنت سأفعله به بعد ظهر اليوم." ضحك كل من كيث وبران على احمرار وجه نيت.
دخل فيليب مع سيث. "في المكان الذي أتيت منه، نتجنب الحديث عن الجنس في المحادثات المهذبة."
بدأ نيت بالكلام، لكن براندون سبقه قائلاً: "بما أنك وسيث تنامان في غرف نوم منفصلة، يبدو أنه ليس لديكما الكثير لتتحدثا عنه على أي حال."
احمرّ وجه فيليب بلونٍ مرقّط، لكنه لم ينبس ببنت شفة. لفت انتباههم صوت باب يُفتح ثم يُغلق، إذ دخلت غيل من غرفة المدخل. أعادت ضبط جهاز الإنذار ودخلت المطبخ.
"معذرةً لعدم تمكني من تحضير الفطور يا *****. تلقى والدكم اتصالاً مبكراً من أحد مواقع عمل واين، لذا طلبت منه أن يمر بي على المنزل لأتمكن من استلام سيارتي. سأصلح شيئاً ما في غضون دقيقة."
قال نيت: "يا غيل، لستِ مضطرة لانتظارنا، كما تعلمين. لدى بران ما يكفي من حبوب الإفطار السكرية في الخزانة لإصابة دولة بأكملها من دول العالم الثالث بمرض السكري."
أخرج بران لسانه وأصدر صوتًا ساخرًا لنيت. "لمجرد أن عاداتي الغذائية لم تكن مثالية قبل مجيئك، فهذا ليس مبررًا لانتقادي." نظر إلى غيل. "لكنه محق يا أمي. يمكننا تدبير أمورنا دون أن تُرهقي نفسكِ كثيرًا."
"براندون، لا توجد أم على قيد الحياة لا تستمتع بالاهتمام بأبنائها. أنتم أولادي. هذا حق الأم."
دخل كالدير إلى المطبخ. "هذا مضحك. كنت أقسم أن ناثان كان ابني، وليس ابنك."
رأى نيت وميض الغضب في عيني بران، وأدرك أنه على وشك أن يوبخ كالدر بشدة على وقاحته مع غيل. لحسن الحظ، سمعت ليدا ذلك وجاءت لنجدته.
"كالدر، اجلس وسأصب لك بعض القهوة. غيل، ماذا لو صنعت فطائر اللبن الرائب الخاصة بجدتي وينستون؟ ناثان وسيث يعشقانها، أليس كذلك يا أولاد؟"
ردّ نيت بـ"نعم سيدتي" مرتين، مما أبعد الأضواء عن كالدير. تضرّع نيت في سرّه شاكراً والدته على تدخّلها. نظر إلى الساعة. عشر دقائق تفصلنا عن بدء العرض. لاحظ براندون نظراته، فضغط بيده السليمة تحت الطاولة.
قطّعت غيل بعض الفاكهة بينما كانت ليدا تُحضّر عجينة الفطائر. كانت قد سخّنت الصاج للتو عندما طرق أحدهم الباب الخلفي. مسحت غيل يديها بمنشفة مطبخ وقالت: "اجلس يا براندون، سأفتح الباب. ربما تكون ميغان فقط هي من أتت لأخذ مصروف الغداء. لقد بقيت في المنزل وحدها الليلة الماضية ونسيت أن أعطيها إياه. لم يخطر ببالي الأمر حتى عندما استلمت السيارة."
أبقى نيت عينيه على جبيرته الثقيلة حتى لا يظهر قلقه. نظر إلى سيث فكافأه بابتسامة مطمئنة.
وصل صوت غيل من غرفة الطين. "صباح الخير يا سام. كنا على وشك تناول الإفطار. هل ستنضم إلينا؟"
"شكراً لكِ سيدتي، لكن لا. أخشى أنني هنا في مهمة رسمية." دخل المطبخ ووقف بجانب كرسي سيث، وأخرج أصفاده وهو يمشي.
"قف من فضلك." عندما امتثل سيث، قام سام بسحب ذراعيه خلف ظهره وكسر الأصفاد على معصميه.
قفز كالدير قائلاً: "ما الذي تظن نفسك فاعلاً يا نائب؟"
تجاهله سام. "سيث موريس، أنت رهن الاعتقال بتهمة الحرق العمد والشروع في القتل." سحب سيث نحو الباب وهو يقرأ عليه حقوقه.
قال كالدير: "انتظر لحظة من فضلك. ليس لديك أي دليل على أن سيث قد فعل أي شيء خاطئ."
"أخشى أننا فعلنا ذلك يا سيدي. لقد استُخدمت بطاقته الائتمانية لاستئجار سيارة قبل ثلاثة أيام. وقد عُثر على الإيصال في موقع الحريق المتعمد الذي وقع الليلة الماضية."
أطلق سيث أنينًا خائفًا. "أبي، أنا بريء، أقسم بذلك. لم أستأجر سيارة حتى عندما وصلت إلى هنا."
"ليدا، اتصلي بمحامي. لا تقلق يا بني، سأخرجك من هذا المأزق."
وقف بران وقال: "لا أقصد الإساءة يا سيد موريس، ولكن إذا تم استخدام بطاقة ائتمان سيث لاستئجار السيارة، فأعتقد أن الأدلة قوية للغاية".
تحدث كالدير إلى سام قائلاً: "ما هي بطاقة الائتمان التي تم استخدامها؟"
تظاهر سام بالتفكير في الأمر. "أعتقد أنها كانت بطاقة ماستركارد."
"هذه بطاقة الشركة. لدي واحدة أيضاً."
"نعم سيدي، أخبرتنا شركة بطاقات الائتمان بذلك، لكنك لم تكن في إلينوي عندما تم استئجار السيارة. كان ابنك هو الشخص الوحيد في الولاية الذي يمتلك هذه البطاقة تحديداً."
لم يستطع نيت إلا أن يستمتع بنظرة الخوف على وجه فيليب المتعجرف. لا بد أنه شعر بما سيحدث.
قال كالدير: "لست أنا وسيث الوحيدين على حساب الشركة. هناك بطاقة أخرى، وفيليب يمتلكها."
انزلق براندون بجانب سام. "لم أكن أعلم أنك تعمل لدى شركة مور-كو يا باترسون."
فقد صوت فيليب نبرته المتعجرفة. "أنا لا أفعل."
"حسنًا، ما لم تخبرني بما تفعله ببطاقة ائتمان مور-كو، أخشى أننا سنضطر إلى تصديق أنك وكالدر تكذبان لحماية سيث. سام، خذه إلى السيارة. أنا خلفك مباشرة."
"انتظر، اللعنة!" تجولت عينا كالدير في أرجاء الغرفة كعيون أرنب مذعور. "باترسون لديه بطاقة. أعرف ذلك جيداً. لقد أعطيتها له."
* * *
شعر براندون بنوع من اللذة الغريبة وهو يراقب فيليب يتصبب عرقاً ويذرع الغرفة ذهاباً وإياباً أمام المرآة ذات الاتجاهين. ثم جاء سام وفي يده طرد. "لديّ أخبار سارة وأخرى سيئة. أيّهما تريد سماعه أولاً؟"
"أخبرني بالأخبار السيئة أولاً. بهذه الطريقة سيكون لدي شيء أتطلع إليه لاحقاً."
"أحسنت يا رئيس. بصمات باترسون لا تتطابق مع تلك الموجودة على الجزء السفلي من سيارة دوك موريس. ليس هذا فحسب، بل يقول مسؤول الإطفاء إن الحريق اندلع بين الساعة الخامسة والنصف والسادسة. من المستحيل أن يكون باترسون قد أشعل هذا الحريق لأن..."
"لأنه كان يجلس في غرفة معيشتي في ذلك الوقت. اللعنة. ما هي الأخبار السارة؟"
"حسنًا، من الناحية الفنية، لدينا دليل على تورطه في الاحتيال ببطاقات الائتمان." رفع الطرد الذي كان يحمله. "هذا شريط المراقبة من بينغهام. يُظهر باترسون وهو يستأجر السيارة. تتطابق الطوابع الزمنية على الشريط مع الإيصال."
أومأ براندون برأسه. "أشك في أن سيث سيرفع دعوى قضائية لمجرد أن فيليب وقّع اسمه على إيصال. لكن قد يكون ذلك كافياً لترهيبه ودفعه إلى إخبارنا بالاتفاق الذي أبرمه مع كالدير."
كانت ابتسامة سام كافية لإضاءة الممر. "سأكون هنا أراقب. لا أطيق الانتظار لأراك تُلقّن ذلك الوغد المغرور درساً لن ينساه."
"أنا أتطلع إلى ذلك. لكن قبل أن نبدأ، أريدك أن تحضر سيث إلى القاعة حتى يتمكن من رؤية كل شيء. مهما كان ما يحدث، فهو يتعلق بوالده. من حقه أن يسمع ذلك مباشرة."
"أين السيد موريس على أي حال؟"
"أجلس في مكتبي وأطالب بالسماح لسيث بتوكيل محامٍ. لم يدرك بعد أن الأمر برمته مدبر. ربما كنت سأشعر بالشفقة عليه لو لم يكن متغطرسًا ومتعجرفًا إلى هذا الحد."
وافق سام وذهب لإحضار سيث. وعندما عادا، وضع براندون يده على كتف الشاب الأصغر. "هل أنت متأكد من أنك مستعد لهذا يا صديقي؟"
"لا، ولكن ما المشكلة؟ ليس الأمر وكأن علاقتي بفيليب على المحك. لأكون صريحاً، بدأت أتساءل عما إذا كان الرجل مثلياً أصلاً."
تساءل براندون عن الأمر نفسه، لكنه لم يُعلّق. ربّت على كتف سيث ودخل غرفة الاستجواب، وشريط الفيديو في يده. نظر إليه فيليب بنظرةٍ مُرعبةٍ أوحت لبراندون بأنه على وشك الانهيار.
"اسمع يا حضرة الشريف، أنا أعرف حقوقي. يجب أن تسمح لي بالاتصال بمحامٍ. في الحقيقة، أنا لا أعرف حتى ما هي التهمة الموجهة إليّ."
أدار بران كرسيه للخلف وجلس عليه. "ذلك لأنك لم تُتهم بأي شيء بعد. أنت محتجز كشاهد رئيسي."
"شاهد؟ شاهد على ماذا؟"
"إلى المعاملة التي أسفرت عن الإيصال الذي عثرنا عليه في مسرح الجريمة."
"هل تقصد استئجار السيارة؟ لا، كل ذلك كان من فعل سيث. لم أكن موجوداً هناك أصلاً."
اتجه بران نحو التلفزيون الموجود في الزاوية ووضع الشريط في جهاز الفيديو المدمج. حدق باترسون بدهشةٍ وذهولٍ في الفيلم الذي يظهر فيه خلف المنضدة في متجر بينغهام.
عقد براندون ذراعيه على صدره. "الأمر الغريب بشأن كاميرات المراقبة هو أن الجميع يمتلكها هذه الأيام، حتى شركات تأجير السيارات. تتطابق الطوابع الزمنية على الشريط والإيصال تمامًا. إما أن سيث ساحر قادر على القيام بأعمال خارقة كهذه، مثل توقيع اسمه على ورقة من على بُعد ثلاثين ميلاً، أو أن هذا الشريط يثبت إدانتك بالاحتيال ببطاقة الائتمان. وبما أنني لا أؤمن بتجارب الخروج من الجسد، فأنا أراهن على الاحتمال الثاني."
"لم أسرق تلك البطاقة. لقد سمعت ما قاله كالدير. لقد أعطاني إياها."
"ما أريد معرفته هو، لماذا؟"
عادت بعض مظاهر الغرور. "لست مضطراً لإخبارك بأي شيء."
اتجه بران نحو الباب. "أنت محق. لست مضطراً لإخباري بأي شيء. سأسلم القضية إلى مكتب التحقيقات الفيدرالي وأتركهم يتولون الأمر."
كاد يسمع باترسون وهو يبتلع ريقه. "مكتب التحقيقات الفيدرالي؟"
نظر إليه بران بنظرة دهشة مصطنعة. "حسنًا، بالتأكيد. ظننت أن رجلاً ذكيًا مثلك، ملمًا بالقانون وكل شيء، سيعرف أن التزوير جريمة فيدرالية."
"سيث لن يرفع دعوى قضائية ضدي أبداً. إنه يحبني."
"بعد أن كنت مستعدًا للتخلي عنه لإنقاذ نفسك؟ أشك في ذلك بشدة. هيا، لنسأله." فتح بران الباب ودخل سيث.
"سيث، هل سترفع دعوى قضائية؟"
كان وجه سيث يعكس الاشمئزاز والألم، لكن صوته كان قويًا. "أوه، أعتقد ذلك. أعني، ليس كل يوم يكتشف فيه رجل أن حبيبه مستعد لإرساله إلى السجن بتهمة لم يرتكبها."
قال براندون: "حسنًا إذن. لنبدأ العمل."
كان يأس فيليب مثيراً للاشمئزاز. "انتظر! سأخبرك بكل ما تريد معرفته إذا وعدتني بعدم المقاضاة."
قال براندون: "كل ذلك يعتمد على ما ستقوله".
"أرجوك. سأتعاون. فقط... لا تعتقلني يا رجل. أرجوك."
جلس بران وانتظر أن يفعل سيث الشيء نفسه. "نحن نستمع."
"من أين أبدأ؟"
"ما رأيك أن تخبرنا لماذا أعطاك كالدير تلك البطاقة؟"
"لتغطية النفقات. لقد كنت أستخدمها لأخذ سيث لتناول العشاء، واستئجار غرف الفنادق، وشراء الملابس، وكل ما يخطر ببالك."
"لماذا تحتاج إلى فعل ذلك؟ لقد أخبرتني أن والديك ميسورين الحال."
هذه المرة، كان ازدراء فيليب موجهاً لنفسه. قال وهو يُخفض رأسه: "إذا كنت تقصد بكلمة "ميسور" القدرة على شراء مقطورة مزدوجة بدلاً من مقطورة مفردة، فإذن نعم، هم كذلك. أهلي فقراء يا رجل، فقراء للغاية."
هزّ سيث رأسه فقط. "لكنك تذهب إلى الجامعة. إذا كانت عائلتك فقيرة إلى هذا الحد، فكيف يمكنك تحمل تكاليفها؟ من المؤكد أن والدي لا يدفع ثمنها أيضاً."
"لا، لقد حصلت على منحة دراسية. إنها تغطي الرسوم الدراسية والكتب، ولكن لا شيء آخر."
قال براندون: "دعني أخمن. إنها منحة دراسية في مجال الدراما، أليس كذلك؟"
"يا إلهي، أنت بارع. أجل، إنها منحة دراسية في مجال الدراما. هل فهمت بقية التفاصيل أيضاً؟"
"أعتقد ذلك، لكنني أريد أن يسمع سيث ذلك منك أنت. ولا تفكر حتى في الكذب. أقل ما تدين به له هو قول الحقيقة."
أومأ فيليب برأسه. ثم وجّه كلامه التالي إلى سيث وحده. "أنا ممثل يا سيث. أعمل في المسرح المجتمعي في أتلانتا وما حولها، ولديّ أيضاً بعض الأدوار الصوتية. اتصل والدك بوكيلي وقال إنه يريد شخصاً يؤدي دور رجل ثري مثليّ الجنس يحاول التقرّب من ابنه. اختارني وكيل أعمالي لأن والدك اعتقد أنني من النوع الذي يناسبك."
"كيف عرف؟ ظنّ أنني ابتعدت عن كل شيء." "يبدو أن ذلك المعالج النفسي الجامعي الذي كنتِ تراجعينه بعد انفصالكِ عن معالج كالدير لديه سكرتيرة كانت تعاني من ضائقة مالية. باعت نسخة من ملفكِ لوالدكِ. كل ما أخبرتِ به ذلك المعالج وصل إليه مباشرةً. بمجرد أن علم أنكِ ما زلتِ تكنّين مشاعر لشباب آخرين، قرر التدخل والقيام بشيء حيال ذلك."
تحدث سيث بصوت رتيب أثار قلق بران بشدة. "إذن، ما الذي كان يأمل في تحقيقه بالضبط من خلال توظيفك؟"
كان من المفترض أن أتقرب منكِ، وأجعلكِ تقعين في حبي. لقد وفر لي والدكِ كل ما أحتاجه لأجعلكِ تستمتعين بوقتكِ. أرادني أن أدفع كل شيء بالبطاقة ليتأكد من أن أمواله تُستغل بشكل جيد. حتى أنه طلب مني أن أوقع باسمكِ حتى إذا رأيتِ الإيصالات، ستعتبرينها مجرد مصروفات عمل. أرادني أن أثيركِ، وأجعلكِ متعلقة بي. لكنه كان مصراً على عدم ممارسة الجنس. كان عليّ أن أعطيكِ ما يكفي فقط لإبقائكِ مهتمة. كانت فكرته أن يستخدم الاغتصاب كذريعة لإجباركِ على إجراء فحص الإيدز. قال والدكِ إن ذلك سيمنحني ستة أشهر على الأقل.
"ربما أنا غبي فحسب - ومن الواضح أنني لست ذكياً جداً وإلا لما انخدعت بحيلتك - ولكن ما الذي كنت تحتاج إليه بالضبط؟"
لاحظ بران أولى علامات الندم على وجه فيليب. "سيث، والدك ما زال يعتقد أن ميولك المثلية اختيارية. يعتقد أنك ستتخلص منها. أرادني أن أجعلك تحبني، ثم أتخلى عنك. أرادني أن أكسر قلبك."
تراجع سيث إلى الوراء في كرسيه. لم يستطع براندون إلا أن يخمن الألم الذي يشعر به، لكن لم يكن لديه وقت لمواساته الآن. لا تزال أسئلة كثيرة بلا إجابة. وجّه براندون نظره الشرطي نحو باترسون. "هل ظن موريس أنه إذا آذيت سيث بشدة، فسيقرر تجربة حظه مع الفتيات؟" رغم محاولاته الحثيثة، لم يستطع إخفاء عدم تصديقه.
أومأ فيليب برأسه. "يعتقد كالدير أن سيث اختار أن يكون مثليًا. ظنّ أنه إذا انتهت أول علاقة لسيث بعد حادثة الاغتصاب بكارثة، فإن هاتين التجربتين السيئتين ستجعلانه يتخلى عن الرجال نهائيًا." نظر إلى وجه سيث الجامد. "كما خمنتَ يا سيث، أنا لستُ مثليًا. لهذا السبب قبلتُ الوظيفة في المقام الأول. حبيبتي حامل. ليس أن هذا سيُريحك، لكنني لا أعتقد أنه خيار. وسيث، لو كنتُ مثليًا، لاعتبرتُ نفسي محظوظًا لوجودي مع رجل مثلك."
"كم ثمن؟"
تفاجأ فيليب بالسؤال. "أنا لا أفهم."
شعر براندون بالارتياح لسماع بعض المشاعر في صوت سيث، حتى وإن كانت تلك المشاعر غضباً. "كم دفع لك والدي لتضايقني؟"
"خمسون ألفاً. خمسة وعشرون ألفاً مقدماً، والباقي عند انتهاء العمل. هذا لا يشمل ما دفعته ببطاقة الائتمان."
قال براندون: "عمل جيد إذا استطعت الحصول عليه، ولكن أين يقع نيت في كل هذا؟"
بحسب كالدير، فإن ناثان هو السبب في أن سيث "تحوّل إلى المثلية" في المقام الأول - هذا كلامه هو، وليس كلامي. عندما بدأ سيث يتحدث عن رؤية أخيه مجددًا، شعر كالدير بالذعر. ثم اتصل ابن بائع الصحف وأخبرهم عن الاعتداء الذي وقع أمام عيادة الطبيب. أرادت ليدا أن تسافر فورًا، لكن كالدير أرجأها قائلًا إنه يريد المصالحة مع ناثان. أقنعها بأنه متقبل تمامًا لميول سيث المثلية، وأنه يريد بعض الوقت لتصحيح الأمور.
"لهذا السبب تقبل الأمر بشكل جيد عندما أخبرته أنني متأكد من أنني مثلي الجنس. كان يعلم بالفعل لأنه كان يملك ملفاتي النفسية. على الأقل لم تكن أمي على علم بالأمر أيضاً."
أومأ فيليب برأسه. "على حد علمي، ليدا لا تمانع كونك مثليًا."
قال براندون: "إذن، ما هي خطة كالدير بشأن نيت؟ هل سيأتي إلى هنا ويتظاهر بقبول علاقتنا؟ فهمت ذلك، ولكن إلى أي غاية؟"
هزّ فيليب رأسه نافيًا. "لا أستطيع إخبارك بذلك. كالدير يزودني بالمعلومات التي أحتاجها لأداء عملي، لكننا لسنا أصدقاء مقربين." ثم انحنى قليلًا إلى الخلف. "إذن، ما القصة؟ هل تتهمني بالاحتيال أم أنني حرٌّ في الذهاب؟"
أمال براندون رأسه. "الأمر متروك لسيث."
"متى موعد ولادة طفلك؟"
فاجأه سؤال سيث. "أبريل. نأمل أن نعرف جنس المولود قريباً."
"هل ستتزوج تلك الفتاة؟"
"لهذا السبب قبلتُ عرض والدكِ. أنا لستُ شخصًا سيئًا حقًا، كما تعلمين. هذا مجرد جزء من التمثيل. شيلبي، حبيبتي، وأنا أردنا الزواج قبل عيد الشكر مباشرةً. كنا سنستخدم ذلك المال لشراء منزل صغير. منزل بلا عجلات. ليس أنني أستحقه، بعد ما فعلته بكِ."
صمت سيث لبضع دقائق. ثم فعل شيئًا فاجأ براندون بشدة. ابتسم.
"سأسقط التهم بشرط واحد."
"أنا أستمع. ليس لدي مجال كبير للمساومة."
أخرج سيث دفتر شيكات من جيبه. "هذا الحساب ممول مباشرة من الصندوق الاستئماني الذي تركته لي جدتي. لا يملك والدي أي سلطة على هذه الأموال. إنها ملكي، خالصة لا تشوبها شائبة. مئتا ألف منها لكِ إذا وافقتِ على استخدام مهاراتكِ التمثيلية الفذة لمساعدتي في قلب الطاولة على والدي."
صفّر براندون قائلاً: "هل يمكنك تحمل تكلفة ذلك؟"
"أنت حقاً لا تعرف كم من المال تركته لنا جدتنا، أليس كذلك؟ قال نيت إنك لا تريد أن يكون لك أي علاقة بالأمر، لكنني ظننت أنك على الأقل تعرف كم بدأ كل منا حياته."
"لا، ولا أريد أن أعرف. يمكن لنيت أن يترك كل شيء للأطفال بعد ولادتهم. وحتى ذلك الحين، إذا حدث له أي مكروه، فسيذهب كل شيء إلى آمي لتتمكن من مواصلة مساعدة المرضى الذين لا يستطيعون تحمل تكاليف العلاج. وحتى بعد أن نوقع على توكيل رسمي لبعضنا البعض، لن يتغير ذلك."
قاطع فيليب قائلاً: "أقدر لفتتك يا سيث، لكنني مدين لك. سأفعل ذلك مجاناً لأشكرك على عدم رفع دعوى قضائية."
"لا، سأدفع لك بالتأكيد. إذا استطعت إنجاز هذا الأمر، فسيكون الأمر يستحق كل قرش."
* * *
دخل براندون إلى مكتبه ووجد ما توقعه تماماً، كالدير موريس غاضباً. وهذا أفضل بكثير.
"لقد أبقيتني أنتظر طويلاً يا ناش. أريد أن أرى ابني، وأريد رؤيته الآن." دخل سيث خلف براندون، متشابك الأصابع بإحكام مع أصابع فيليب. "أنا هنا يا أبي. أنا بخير، لكننا بحاجة للتحدث. أخبرني فيليب لماذا وظفته."
احمرّ وجه كالدر وبدأ يتلعثم، لكن سيث قاطعه قائلاً: "لا بأس يا أبي. لا داعي للأعذار. لقد تحدثت أنا وفيليب في كل شيء، وقررنا أنه لا يهم. أنا أحبه بما يكفي لأغفر له. وكيف لي أن أغضب منك لتدخلك، وقد جمعنا تدخلك في المقام الأول؟"
نظر كالدير إلى أيديهما المتشابكة كما ينظر المرء إلى حادث سير على الطريق السريع. كأنه يعلم أنه لا ينبغي له النظر، لكنه لم يستطع منع نفسه. "عن ماذا تتحدث بحق الجحيم؟"
وضع فيليب ذراعه حول كتفي سيث. "دعني أخبره يا عزيزي. خلال الأشهر القليلة الماضية، أصبحتُ أهتم بسيث بشدة، سيد موريس. لستُ متأكدًا تمامًا متى تحوّل الأمر إلى حب، ولكن بعد اعتقال سيث اليوم، أدركتُ كم ستكون حياتي فارغة بدونه. سأعيد لك أموالك يا سيدي. سنبني أنا وسيث حياةً معًا."
"يا إلهي، باترسون، أنت مستقيم! حبيبتك حامل."
قال سيث: "نعلم يا أبي، ونأسف لإيذاء شيلبي، لكننا نعتقد أنها ستتألم أكثر بكثير إذا تزوجها فيليب وهو يحب فتاة أخرى. نأمل أن تشاركنا حضانة الطفل. أنت تعرف كم أحب الأطفال." ألقى سيث نظرة مطولة على فيليب قبل أن يضمه فيليب بين ذراعيه ويقبله قبلة حارة لدرجة أن براندون احمرّ خجلاً.
كان بران يستمتع بمعاناة كالدير، لكن حان وقت الانتقال إلى المرحلة الثانية. وكما هو متوقع، دخل سام ونظف حلقه، ففصل بينهما. "أعتذر عن المقاطعة، لكن يجب إتمام إجراءات خروج سيث قبل أن يتمكن من المغادرة."
قبّل سيث فيليب قبلةً أخيرة على شفتيه وقال: "سأعود حالاً يا حبيبي. ربما يمكنك إخبار أبي بخططنا أثناء غيابي. إنه متحمس للغاية لحفل زفاف نيت، وأعلم أنه متشوق لبدء التخطيط لحفل زفافنا". ثم غادر، لكن ليس قبل أن يضغط على مؤخرة فيليب بقوة كنوع من التأكيد.
جلس بران خلف مكتبه وأشار إلى كالدير وفيليب بالجلوس أيضًا. "استرخيا يا رفاق. سينتهي حديثه وسيكون حرًا في الانصراف في أي لحظة. فيليب، أعتقد أنك كنت على وشك إخبارنا عن خططك المستقبلية."
حسنًا، ما زال أمامي عام دراسي واحد قبل أن أحصل على شهادة البكالوريوس. فكرت أنا وسيث في الذهاب إلى كاليفورنيا لأتمكن من المشاركة في تجارب الأداء، وحضور جلسات اختيار الممثلين، وما شابه ذلك. بالطبع، كل هذا يتوقف على مدى صراحة شيلبي بشأن حضانة الأطفال. على أي حال، نأمل أن نتزوج قبل عيد الميلاد.
لم تتح لكالدر فرصة للتعليق قبل عودة سيث. "أنا مستعد للانطلاق إذا كنت كذلك."
نهض فيليب، لكن كالدير قال: "اذهب إلى الأمام يا بني. أريد أن أتحدث مع براندون على انفراد."
أومأ سيث برأسه. "حسنًا يا أبي. أنا وفيليب نحتاج إلى بعض الوقت بمفردنا على أي حال. الآن وقد انتهى التظاهر، لا أرى أي سبب يمنعنا من الارتقاء بعلاقتنا إلى مستوى آخر، أليس كذلك يا حبيبتي؟"
كانت ابتسامة فيليب ابتسامة رجل على وشك تسجيل هدف. قال: "ظننت أنك لن تسأل أبدًا". غادرا وهما متشابكا الأيدي. انتظر كالدير حتى اختفيا عن الأنظار، ثم نهض وأغلق الباب.
"حسنًا يا ناش، أنا مستعد للحديث عن السعر."
وضع بران قدميه على المكتب. "سيد موريس، أعلم مدى حماسك لحفل الزفاف، لكن لديّ مدخرات كافية لإقامة حفل الزفاف الذي نريده. لا داعي لأن تساهم في التكاليف."
ضرب كالدير بيده على المكتب، مما دفع براندون إلى تحريك قدميه. قال كالدير: "تباً، ليس هذا ما أقصده، وأنت تعلم ذلك. أريد أن أعرف كم سيكلفني إخراجك من حياة ناثان."
"لست متأكدًا من أنني أفهم يا سيدي."
"لا تخدعني يا ناش. أنت أذكى من أن تلعب دور الأحمق. أريدك أن تذكر رقماً."
أومأ بران برأسه. "وماذا لو فعلت ذلك؟"
"إذن أنت توافق على التخلص من ناثان كما لو كان رصاصة ساخنة. كلما زاد إيذاؤه، كان ذلك أفضل."
انقبضت معدة براندون، لكنه أجبر نفسه على إخفاء ذلك. "إذا كان المقابل مناسباً، فسأفعل ذلك. لكن لماذا أجعل الأمر أكثر إيلاماً من اللازم؟"
"تريد أن تكون كل الأوراق مكشوفة، أليس كذلك؟ حسنًا، سأخبرك إذًا. بعد ما فعله لاندون به، فإن أول رجل واعده منذ ذلك الحين قد أذله، وهذا كفيل بأن يجعله ينفر من الرجال مدى الحياة."
"كيف عرفت أنني أول رجل يواعده نيت منذ لاندون؟"
"أخبرني بذلك المحقق الخاص الذي كنت أتابعه طوال السنوات الست الماضية."
"إذن، كما هو الحال مع سيث، تعتقد أن نيت سيتوقف عن كونه مثليًا إذا انكسر قلبه مرة أخرى."
استهزأ كالدير. "هناك فرق شاسع بين ناثان وسيث. سيث قوي، لكنه مرتبك قليلاً الآن. أما ناثان، فقد كان ضعيفاً وجباناً منذ البداية. انظر فقط إلى اختياراته المهنية. بل إنه يتبرع بجزء كبير من ماله سنوياً لمساعدة هؤلاء الفقراء المعدمين الذين لا يستطيعون حتى دفع فواتيرهم الطبية. عندما أخبرنا هذا الجبان أنه مثلي، لم أتفاجأ. في الواقع، كنت أعرف ذلك منذ فترة. لم أكن لأسمح له أبداً بإفساد سيث." لم يشعر براندون قط برغبة عارمة في ضرب رجل في حياته. كان يعلم أنه لا خيار أمامه سوى كبح جماحه وإنهاء الأمر، لكن مفاصل أصابعه كانت تتوق للتحرر. "لقد سمعت عن اعتداء نيت من محققك، وليس من أحد مديري متاجركم."
"صحيح. ابن مالكولم ديفيس يعمل لدي، لكنه لم يذكر كلمة واحدة عن الاعتداء، ليس لي على الأقل. أخبر سيث، لكنني علمت بالأمر من محققي أولاً. برأيي، العار الوحيد هو أن الرجل لم يضرب ناثان بقوة أكبر."
أثارت صور كالدير موريس وهو يمسك بأنفه المكسور شكوك براندون. "إذا كنت تكرهه لهذه الدرجة، فلماذا توظف محققاً لتتبعه؟"
هزّ كالدر رأسه. "أنت لا تفهم الأمر، أليس كذلك؟ لطالما كان سيث يعشق ناثان، وينظر إليه بإعجاب. هو السبب الذي دفع سيث إلى أن يكون مثليًا في المقام الأول. كنت أعرف أنها مسألة وقت فقط قبل أن يحاول سيث التواصل مع ناثان. عندما بدأ يتردد على ذلك الطبيب النفسي في الجامعة الذي أقنعه بأنه لا بأس أن يكون مثليًا، عرفت أن خطوته المنطقية التالية هي المجيء إلى هنا والتوسل إلى ذلك الوغد الحقير طلبًا للمغفرة. لا، أملي الوحيد لسيث هو إقناع ناثان بالتخلي عن ميوله المثلية. بمجرد أن تتركه، سنأخذه إلى منزلنا ونقنعه بزيارة نفس الطبيبة النفسية التي ساعدت سيث في المرة الأولى. سيعود سيث لرؤيتها إذا فعل ناثان ذلك، وسأحظى بعائلة طبيعية مرة أخرى."
"ماذا عن فيليب؟"
كانت ابتسامة كالدير مثيرة للاشمئزاز. "باترسون؟ اللعنة، لقد أثبت بالفعل أنه قابل للشراء. سأضطر فقط إلى رفع السعر، هذا كل شيء."
أومأ براندون برأسه. "إذن، أنت من يقف وراء الهجوم على نيت؟ هل استأجرت شخصًا لتخريب منزله وقطع أسلاك الفرامل؟"
"لا، كل ذلك كان مجرد صدفة سعيدة." بدا كالدير وكأنه يشعر بخيبة أمل. "أتمنى لو فكرتُ في الأمر. عندما تلقيتُ أنا وليدا ذلك الاتصال من باترسون يُخبرنا أن ناثان كاد أن ينزف حتى الموت، لم أستطع التفكير إلا في: 'لماذا بحق الجحيم استغرقوا وقتًا أطول قليلًا لإخراجه من تلك السيارة؟' لا، سأتخلص من ذلك الطفل بكل سرور، لكنه ببساطة لا يستحق المخاطرة بتهمة القتل." أخرج كالدير هاتفه المحمول من جيبه. "الآن وقد اتضحت الأمور، أخبرني كم تريد. سأتصل بمحاسبي وأرتب كل شيء."
"اختيار مثير للاهتمام للكلمات يا كالدير، بالنظر إلى أن هذا هو بالضبط ما يحدث، إنه فخ."
رفع كالدير رأسه فرأى زوجته واقفة عند باب المكتب المفتوح الآن. "ليدا، ما الذي تتحدثين عنه بحق ****؟"
"كفى يا كالدر. في المرة القادمة التي تقرر فيها الإدلاء باعتراف كبير، كن عاقلاً بما يكفي للتأكد من إطفاء جهاز الاتصال الداخلي. لقد سمعنا كل ما حدث. في الواقع، كان براندون لطيفاً بما يكفي ليطلب من مساعديه تسجيل ذلك لنا. أنا متأكد من أن محامي الطلاق سيجده مفيداً للغاية."
"إن تسجيل رجل دون علمه هو فخ. محاميّ لن يسمح بذلك أبداً. سأقاضي هذه الإدارة اللعينة بأكملها."
قال براندون: "من الواضح أنك لم تقرأ اللافتات الكثيرة المعلقة في أرجاء المكتب". وأشار إلى إحداها على لوحة الإعلانات فوق المكتب: "جميع الاتصالات في هذا المكتب، باستثناء تلك التي تندرج تحت امتياز السرية بين المحامي وموكله، قابلة للمراقبة و/أو التوثيق". قرأ براندون اللافتة حرفيًا، مسرورًا لرؤية تعابير وجه كالدير تتغير بسرعة. "على أي حال، لدي ما يكفي لتوجيه تهمة الاعتداء إليك بينما أعمل على إثبات تهمة القتل".
"هل تتحدث عن محاولات الاعتداء على ناثان؟ لقد أخبرتك، ليس لي أي علاقة بذلك."
نهض براندون والتفّ إلى مقدمة المكتب. "وكأن لكلامك أي قيمة. أي رجل قادر على تمني موت ابنه قادر على القتل، في رأيي. كالدير موريس، أنت رهن الاعتقال بتهمة الاعتداء ومحاولة قتل ناثان موريس ومارجوري نيومان."
بينما كان براندون يقرأ على كالدر حقوقه ويقيده، ازداد إنكار كالدر حدةً. "أقول لكم، لم يكن لي أي علاقة بالأمر. ربما حاول ذلك الشاذ الصغير ممارسة الجنس مع الرجل الخطأ ونال ما يستحقه. ملعونون أيها المنحرفون. أنتم جميعًا ذاهبون إلى الجحيم."
هزّت ليدا رأسها باشمئزاز. "لا أحد يستحق الجحيم أكثر من أبٍ يقول ما قلته للتو عن ابنه. من يدري، ربما أستحق العذاب مثلك. ففي النهاية، سمحتُ لأحكامك المسبقة المريضة أن تُبعدني عن ابني ست سنوات. كما سمحتُ لكَ أن تُهينني وتُسيء معاملتي لما يقارب الثلاثين عامًا. عزائي الوحيد هو أن ناثان لم يسمع تلك الكلمات البذيئة التي قلتها للتو."
"في الحقيقة يا أمي، فعلتُ." ابتعد نيت عن مكتب سام حيث كان يجلس ويستمع عبر جهاز الاتصال الداخلي. كان يرتجف ويترنح، لكن صوته كان واضحًا وقويًا. هرع براندون إلى جانبه ووضع ذراعه حول خصره. وبينما كان نيت يميل نحوه، غمر براندون قلق شديد وهو يشعر بمدى ضعف نيت.
"كيف وصلت إلى هنا يا نيت؟ من المفترض أن تكون في المنزل، تستريح."
دخل كيث، ووجهه محمرّ ورئتاه تلهثان. قال: "سأخبرك كيف وصل إلى هنا. عندما اتصل سيث وأخبر ليدا بخطته للتلاعب بكالدر، كان نيت يستمع عبر الهاتف في الطابق العلوي. اضطرت أمي للذهاب للتسوق، فتطوعتُ لرعاية خطيبك. عندما جاء سام ليأخذ ليدا، حاول إقناعهم بالسماح له بالركوب معهم. عندما رفضتُ بشدة وقلتُ إنه ضعيف جدًا على الذهاب، تظاهر بالموافقة. انتظر هذا الوغد الصغير حتى أدرتُ ظهري، وانتزع مفاتيح الكامارو، وقاد سيارته إلى هنا بذراع سليمة ورأس مليء بالمسكنات. يجب أن تُلقي القبض عليه بتهمة القيادة المتهورة."
حاول نيت هز رأسه، لكنه كان يرتجف بشدة. "لم أتناول أي مسكن للألم اليوم. كان من حقي أن أعرف ما يجري." نظر إلى والده بكراهية شديدة، حتى كاد براندون أن يتركه من شدة الدهشة. "كنت أعلم أن هذا الوغد العجوز يُخطط لشيء ما، لكنني لم أتوقع أبدًا أن يصل الأمر إلى هذا الحد."
كان سام يمسك كالدر من قيوده ويقوده إلى مركز الشرطة. قال كالدر: "نادني بما شئت أيها الوغد الحقير. أنت من سيدفع الثمن. أنتم أيها الشواذ ستدفعونه." وضعت ليدا يدها على فمها، وانهمرت دموعها على خديها. التفتت إلى ابنها الأكبر وقالت: "يا إلهي، ناثان، أنا آسفة جدًا يا بني. لم أكن أعلم مدى مرض والدك حقًا."
لم يُجب نيت. شعر براندون بثقلٍ هائلٍ على جانبه، وتمكن بصعوبة من الإمساك بنيت وهو ينهار على الأرض.
"للمرة الأخيرة يا براندون، إنه بخير."
"ما زلت أعتقد أنه يجب عليك فحصه مرة أخرى."
أعاد كيث سماعة الطبيب إلى جيبه. "ماذا، هل تعتقد أنني أغفلت شيئًا في المرات الأربع الأولى التي فحصته فيها؟"
ألقى نيت نظرة نعسة من بين وسائده. "كفى يا بران، أنا بخير. مميعات الدم تسبب الارتعاش أحيانًا، هذا كل ما في الأمر."
"أنت لست على قائمة الأشخاص الذين يسعدونني الآن يا ناثان. لو كنت مكانك لما ضغطت عليك."
كانت نظرة نيت لتجعله يشعر بالذنب لولا غضبه الشديد. ولم يُحسّن من حالته المزاجية اضطراره لحمل جسد نيت الممدد من المحطة إلى السيارة. كما لم يهدأ عندما اضطر لمساعدته للعودة إلى المنزل وصعود الدرج. بل اضطر حتى إلى تجريده من ملابسه، وهي مهمة كان سيستمتع بها لولا قلقه الشديد.
"لا تنظر إليّ بتلك النظرة البريئة يا نيت. كان من الممكن أن تُقتل وأنت تقود سيارتك بتلك الحالة، ناهيك عن قتل شخص آخر. كان كيث محقًا. كان يجب أن أقبض عليك بتهمة القيادة المتهورة."
قال كيث: "انظر يا بران، لقد كنت منزعجًا عندما قلت ذلك. كن لطيفًا معه، حسنًا. لقد مر بوقت عصيب."
"وبالحديث عن الأشخاص الذين مروا بيوم عصيب، كيف حال أمي؟"
"إنها متعبة يا نيت، لكنها امرأة قوية. لقد أعطيتها مهدئاً، لذا فهي تستريح الآن."
"ماذا عن سيث؟ لم يكتشف الحقيقة بشأن فيليب فحسب، بل سمع كل كلمة بذيئة قالها أبي."
أجاب براندون: "لقد أوصل فيليب إلى المطار قبل حوالي ساعة. ويبدو أنه متماسك بشكل جيد في ظل هذه الظروف."
قال كيث: "لا أريد أن أقاطعك، لكن لدى جاكوب وجيسيكا درس ركوب خيل في الرابعة، وقد وعدت ماريا بأنني سأصطحبهما حتى تتمكن من التسوق قليلاً لعيد ميلادها. عليّ أن أسرع إذا أردت الوصول في الوقت المحدد."
"ما زلت لا أصدق أن التوأم سيبلغان من العمر عشر سنوات الأسبوع المقبل."
"تخيّل شعوري. لطالما تمنيت أن أصبح أبًا. لم يخطر ببالي أبدًا أن يأتيا توأمين." ابتسم لنيت. "إذا قررتما اللجوء إلى أم بديلة بدلًا من التبني المباشر، فتأكدا من عدم استخدام حيوانات براندون المنوية. التوائم منتشرة بكثرة في عائلتنا."
"سأتذكر ذلك، لكنني أعتقد أنه سيكون من الجميل أن أرزق بتوأم. سيكون الأمر أشبه بتكوين عائلة كاملة من المحاولة الأولى."
قال كيث: "سأذكركِ بهذا عندما تتجولين في المتجر في الثانية صباحًا حاملةً ***ًا يعاني من المغص على كل كتف. سنرى حينها مدى "لمستكِ السحرية" الحقيقية." ثم نظر إلى ساعته وقال: "أنا ذاهب الآن يا رفاق."
أومأ براندون برأسه. "سأرافقك إلى الخارج." ثم التفت إلى نيت. "أتوقع أن تكون في هذا السرير عندما أعود."
"لا تقلق. لا أخطط للتسلل والخروج في جولة ترفيهية أخرى في أي وقت قريب."
ابتسم بران. "أعلم. لقد أخفيت مجموعة مفاتيح سيارتي الإضافية." غمز بعينه وسار مع كيث إلى الباب.
قال براندون بعد أن ابتعد عن مسامع الناس: "أخبرني الآن كيف حاله حقاً".
براندون، أعلم أنك تحب هذا الرجل لدرجة الجنون، لكنك بدأت تُخيفني. جسديًا، هو بخير. أظن أنه أصيب بصدمات نفسية أخرى هذا المساء، لكنه أقوى مما تتصور. لقد نجا من انفصاله عن لاندون وهجر والديه له، كل ذلك دفعة واحدة. هذه المرة، أنت موجود لمساعدته على تجاوز الأمر.
"أجل، لكن في المرة الماضية لم يكن هناك مختل عقلياً يحاول قتله أيضاً."
"هل من أخبار عن كالدير؟"
اتصل سام قبل ساعة تقريبًا وقال إن بصمات كالدير لا تتطابق مع البصمات الجزئية، لكننا سنبقيه رهن الاحتجاز لأطول فترة ممكنة ريثما نجمع الأدلة. اتصلت إيفا وقالت إن مؤشرات مارجوري الحيوية تتحسن، لكنها لم تستعد وعيها بعد. قال طبيبها إنها تلقت الضربة على رأسها قبل اندلاع الحريق، لذا آمل أن تتذكر شيئًا يفيد قضيتي عندما، إن استعادت وعيها.
لم يبدُ كيث متفائلاً. قال: "أعلم أن تخصصك سريري وليس طبياً، لكنك تعلمت ما يكفي في برنامج "المعالج النفسي الفردي" لتعرف أن العديد من ضحايا إصابات الرأس لا يتذكرون سوى جزء من الحقيقة. لا تتوقع أي اكتشافات كبيرة من مارجوري. أضف إلى ذلك أنها تقارب الستين، وأقول إن فرصك في هذا المجال ضئيلة للغاية."
شكره براندون مرة أخرى وكان في طريقه للعودة إلى نيت عندما التقى بسيث.
"مرحباً يا صديقي، كيف حالك؟"
ابتسم سيث ابتسامةً ملتوية. "قد يبدو الأمر غريباً، لكنني أشعر بالارتياح أكثر من أي شيء آخر. بسبب الطريقة التي كان فيليب يماطلني بها، بدأت أظن أنني مصابٌ بالجراثيم أو شيء من هذا القبيل. الآن أعرف أنه كان مجرد تابعٍ آخر على قائمة رواتب الرجل العجوز."
"هل تعتقد أن مجموعة أتباع كالدير تضم مزيجًا جيدًا من مُفتعل الحرائق والقاتل المأجور؟"
أتريد أن تسمع الجزء المضحك؟ حتى بعد كل ما قاله وفعله، ما زلت لا أعتقد أن والدي قادر على استئجار شخص لقتل ابنه. كنتُ في مكتب المُرسِل أستمع إلى كل كلمة قالها لك. أعلم أن الرجل بغيض ومتعصب، لكن القتل ليس من شيميائه.
"مع أنني أودّ أن أُلقي باللوم على والدك، إلا أنني أتفق معك. أولًا، لماذا المخاطرة بفضح أمره بزرع تلك الإيصال؟ نحن نعلم مسبقًا أن بصماته لا تتطابق مع تلك الموجودة على سيارة نيت. لديّ شعور بأنني سأضطر إلى إطلاق سراحه خلال ساعات قليلة." ضمّ شفتيه باشمئزاز. "يُثير اشمئزازي مجرد التفكير في إطلاق سراح هذا الوغد."
"أعلم. كيف حال نيت؟"
"يقسم كيث أنه بخير، لكنني أعلم أن كل هذا كان كابوساً بالنسبة له. كان يأمل حقاً أن يرغب والده في المصالحة."
"وأنا كذلك. لكنني أعتقد أن أمي هي الأكثر تضرراً من بيننا جميعاً. لم تتوقع ذلك أبداً."
"قال كيث إنه أعطى ليدا مهدئاً."
"أجل. كانت نائمة عندما تحققت منها آخر مرة. لقد أرهقت نفسها من محاولة إيجاد محامٍ جيد للطلاق. كانت تتحدث على الهاتف طوال فترة ما بعد الظهر دون جدوى. مهلاً، ألم تخبرني أن أختك محامية؟"
أليسيا مدعية عامة، لكنها لا تتولى القضايا المدنية. ماذا عن مايك؟ ألا يعمل في شركة محاماة في شيكاغو؟
"أجل، هو كذلك. لقد نسيته تمامًا. سأخبر أمي عندما تستيقظ. شكرًا لك يا براندون. أخبر نيت أنني سأزوره لاحقًا." أومأ براندون برأسه وعاد إلى غرفته، متوقعًا أن يجد نيت نائمًا. لكنه وجده بدلًا من ذلك غارقًا في البكاء على الوسائد.
كان بران قد ضمه بين ذراعيه في لحظة. ضمه إلى صدره وهزه برفق بينما شرع نيت في تبليل الجزء الأمامي من قميصه.
"يا حبيبتي، لا بأس. أعلم أن والدكِ قد آذاكِ، لكن كل شيء سيكون على ما يرام. أعدكِ." مرر أصابعه بين خصلات شعر نيت الأشقر الناعم. "يا إلهي، يا صغيرتي، يؤلمني رؤيتكِ تتألمين هكذا. والدكِ لا يستحق كل هذا."
أصيب نيت بالفواق، وبين شهقاته تمكن من قول: "أنا لا أبكي بسبب ذلك. أنا آسف لأمي، لكنني أعرف والدي جيداً لدرجة أنني لا أستطيع أن أتفاجأ".
استمر بران في هزّه. "إذا لم تكن تبكي على كالدير، فلماذا أنت منزعج للغاية؟"
"لقد كنت غاضباً مني جداً يا بران. كدت أفقدك."
تراجع براندون للخلف حتى يتمكن من رؤيته. "عن ماذا تتحدث يا نيت؟"
"لقد قلتها بنفسك. أخذ سيارتك بهذه الطريقة كان غباءً. منذ اليوم الذي التقينا فيه، لم أجلب لك سوى المتاعب. لن ألومك إذا قطعت علاقتك بي نهائياً."
لم يكن بران يعرف ما إذا كان عليه تقبيله أم هزّه. "هذا هراء يا ناثان."
بدا نيت مذهولاً. "ماذا... ماذا تقصد؟"
أمسك براندون وجه نيت بين يديه ونظر مباشرةً في عينيه. "على مدى الستين عامًا القادمة، سأغضب منك، تمامًا كما ستغضب مني. مهما أغضبتني، ومهما واجهنا من مشاكل معًا، لن أتركك. لم أبذل كل هذا الجهد لأبقيك على قيد الحياة لأضيعه الآن." قبّل نيت برفق على شفتيه. ثم همس بصوت أجش: "أحبك يا نيت. ولن يتغير هذا أبدًا."
"أنا أحبك أيضاً يا بران، لكنني خائفة جداً. أنت كل ما أردته في حياتي. أشعر وكأنني قضيت حياتي كلها أبحث عنك. لا يمكنني أن أفقدك الآن."
استلقى براندون على السرير، وأخذ نيت معه وضمه إلى صدره. "ولن تفعل يا حبيبي." همهم نيت ردًا على ذلك وغطّ في نوم عميق بعد دقائق. احتضنه براندون وهو نائم، يدعو **** طوال الوقت أن يفي بوعده.
* * *
أُطلق سراح كالدر في صباح اليوم التالي، رغم أن بران بذل قصارى جهده لمقاومة المرض. وقدّر نيت جهوده، لكن كان بإمكانه أن يخبره أنه لا شيء سيُبقي كالدر موريس طريح الفراش لفترة طويلة.
كان نيت مستلقيًا على سريره يكاد يجنّ من الملل عندما دخلت ليدا برفقة سيث. قبّلت ابنها الأكبر على خده وجلست على الكرسي بجانب السرير. ولأول مرة منذ وصولها، رأى نيت شيئًا من الجمال الذي جعل ليدا تُتوّج ملكة جمال جورجيا يعود إليها. بدت أكثر سعادةً وحرية. وقف سيث خلف والدته ووضع يديه على ظهر كرسيها.
"كيف حالك يا ناثان؟"
"بخير يا أمي. السؤال هو، كيف حالكِ؟" "في الحقيقة، أشعر بتحسن كبير لم أشعر به منذ مدة طويلة. حسب كلام مايك، سأحصل على تسوية طلاق ضخمة. سيحاول كالدير الاعتراض عليها بالطبع، لكن جورجيا ولاية تطبق نظام الملكية المشتركة. سيكون لديّ ما يكفي من المال لأعيش حياة كريمة حتى يتم تسوية كل شيء."
"أمي، أنا وسيث لدينا مال أكثر مما نستطيع إنفاقه. دعينا—"
استخدمت ليدا نفس النبرة التي استخدمتها عندما ضُبطوا يتحدثون في الكنيسة وهم صغار. "ناثان لولين موريس، هذا المال الذي ادخرته جدتك لك تحسبًا لأن يكون ابنها أحمق. يا لها من امرأة حكيمة، جدتك. لديّ ما يكفي وزيادة، شكرًا لك على أي حال. ستتزوج قريبًا. استخدم هذا المال لتأسيس منزل. أعرفها جيدًا، ربما يمكنك إعالة خمسة منازل بما تركته لك والدة موريس."
دخل براندون مبتسمًا ابتسامة عريضة. "لقد أخبرته بالفعل أنني لن ألمس ماله يا ليدا." ثم جلس على السرير. "إضافةً إلى ذلك، لست متأكدًا مما إذا كنت أرغب في الزواج من رجل اسمه الأوسط ليويلين."
ابتسمت ليدا ابتسامةً ماكرةً لبراندون غيّرت ملامح وجهها بالكامل. "أليس هذا سطحياً بعض الشيء يا براندون قسطنطين ناش؟"
انفجر نيت وسيث ضحكًا. قال براندون: "من من إخوتي المشاغبين صرخ؟ إذا كان كيث، أقسم أنني سأشتري للتوأم ثعبانًا أليفًا كهدية عيد ميلادهما الأسبوع المقبل."
قالت ليدا: "في الحقيقة، كان غيل. لقد أجرينا حديثًا مطولًا الليلة الماضية."
لم يُعجب نيت مظهر القلق على وجه بران. "ما الأمر يا حبيبي؟"
"أمي قد تكون صريحة بعض الشيء أحياناً. ليدا، مهما قالت، أعرف أنها كانت تقصد الخير."
ربّتت ليدا على يده. "لم تقل شيئًا لم أكن بحاجة لسماعه يا براندون. كنت أعرف بالفعل كيف خذلت ناثان. كل ما أتمناه الآن أن يمنحني فرصة لأصلح الأمر معه."
"أمي، لستِ مضطرة لتعويضي. أعلم أن أبي هو من فعل ذلك."
"ربما في البداية، لكن كان عليّ أن أتحلى بالشجاعة الكافية لمواجهته. أنا ممتنة فقط لأن كل هذا سينتهي قريبًا، وستبقى سنوات الترهيب والتنمر خلفي. سأسافر أنا وسيث إلى جورجيا الليلة لبدء الإجراءات. سأقيم في منزل صديقة حتى يتم تقديم الأوراق اللازمة. سأترك رقم هاتفي للتواصل." ابتسمت لابنها الأصغر. "هددتُ بالإقامة مع سيث في السكن الجامعي، لكنني أخشى أن يظن أنني سأُقيّد حريته."
هز سيث رأسه. "مستحيل. لا أريد أن يغازل كل هؤلاء الشباب الجامعيين أمي."
لوّحت ليدا بيدها نافيةً إياه. "أحالني مايك إلى محامٍ جيد متخصص في قضايا الطلاق خارج أتلانتا مباشرةً. لدي موعد معه غدًا صباحًا." أمسكت بيد نيت، ثم بيد براندون. "عندما ينتهي كل هذا، أفكر في الانتقال إلى ريد. على أي حال، سيث يفكر في الانتقال إلى جامعة في إلينوي وتغيير تخصصه من إدارة الأعمال إلى الصحافة."
قال نيت: "الصحافة؟ منذ متى وأنت مهتم بها؟"
هزّ سيث كتفيه. "لطالما حلمتُ بأن أصبح كاتبًا. أما شهادة إدارة الأعمال فكانت مجرد إرضاء لأبي. اتصل بي هذا الصباح بعد خروجه من السجن. ما زال يعتقد أن فيليب قد انحرف عن الطريق القويم، وأننا نحاول جاهدين أن ننجح. قال لي إنه إذا ارتبطتُ بذلك الممثل التافه، فسيحرمني من الميراث، وسأنسى مستقبلي مع شركة موركو. استمتعتُ كثيرًا بإخباره أنني أخطط لأن أصبح واحدًا من أولئك "الكتاب الليبراليين ذوي القلوب الرقيقة" الذين يشتكي منهم دائمًا."
قال نيت: "ألن يؤثر هذا عليك كثيراً فيما يتعلق بالتخرج؟"
"ليس تمامًا. المتطلبات الأساسية متشابهة تقريبًا للسنتين الأوليين. أعتقد أنني سأحتاج إلى سنة إضافية لإكمال جميع دورات اللغة الإنجليزية الإضافية، وسأكون جاهزًا للانضمام إلى صفوف الباحثين عن عمل." وضع يده على كتف والدته. "من الأفضل أن نبدأ العمل بسرعة إذا أردنا اللحاق بطائرتنا." انحنى وعانق نيت عناقًا حارًا. "أحبك يا أخي. سأعود حالما أنتهي من ترتيب كل شيء."
قبّل نيت أخاه وأمه مودعًا، داعيًا **** أن تنقشع الغيمة السوداء التي تخيم عليهم جميعًا في المرة القادمة التي يراهم فيها. لكن انتابه شعورٌ قاتمٌ بأن ذلك لن يحدث قريبًا.
* * *
بعد خمسة أيام من خروجه من المستشفى، كان نيت يُصاب بالجنون تدريجيًا. قضى معظم وقته في المنزل طريح الفراش، ولم يخرج من المنزل إلا مرة واحدة، باستثناء ذهابه إلى مركز الشرطة بسيارة بران. عندما عاد براندون من المركز، كان نيت ينتظره في المطبخ.
"يجب أن تخرجني من هنا يا بران. أنا أفقد عقلي."
علق براندون معطفه وقبّله برفق على شفتيه. "أين أمي؟ ألم تأتِ اليوم؟"
"نعم، لكنني أرسلتها إلى المنزل منذ حوالي ساعة. أنا أحب غيل من كل قلبي، لكن لا يمكن للرجل أن يأكل الكثير من حساء الدجاج بالشعيرية ويشاهد الكثير من المسلسلات التلفزيونية قبل أن يتسلق برج الساعة ويبدأ في قتل المارة."
ابتسم براندون فقط. "هل كانت لديك وجهة محددة في ذهنك؟"
أومأ نيت برأسه، لكن حلقه كان جافًا جدًا لدرجة أنه لم يستطع الكلام. ذهب إلى الثلاجة وسكب كوبين طويلين من الشاي المثلج. ناول أحدهما لبراندون وارتشف رشفة طويلة. عندما أصبح فمه رطبًا بما يكفي ليتمكن من الكلام، قال: "في الحقيقة، هناك مكان أود الذهاب إليه". ثم صفّى حلقه وقال: "أريدك أن تأخذني إلى طريق أولد بيبر".
"من أين سمعت عن طريق بيبر؟"
"جاءت ميغان لتؤنسني بعد المدرسة اليوم. أخبرتني بالأمر." عندما رأى براندون يغمق عينيه، سارع بشرح الأمر. "قالت لي إنها لم تذهب إلى هناك من قبل، لكن الكثير من الطلاب في المدرسة يذهبون إلى هناك ليلتي الجمعة والسبت. ظننتُ أنه بما أن اليوم هو الخميس، وليلة دراسية، فسيكون من المفترض أن نكون وحدنا هناك."
وضع براندون كأسه جانباً. "أنت تعلم أن طريق بيبر يُستخدم لغرض واحد فقط، أليس كذلك؟"
"أجل. أريدك أن تأخذني إلى موقف السيارات يا بران."
* * *
اختار براندون مكاناً تحت شجرة بلوط قديمة وقطع محرك الكامارو القوي. "لا أصدق أنني سمحت لك بإقناعي بهذا."
بدا نيت جذاباً للغاية في ضوء القمر الخافت المتسلل عبر نوافذ السيارة. "هل سبق لك أن ركنت سيارتك من قبل؟"
"لا. حاولت بيكي برادشو إقناعي بإحضارها إلى هنا ليلة حفلة التخرج، لكنني اعتذرت. أعتقد أنك تستطيع أن تتخيل السبب."
ابتسم نيت، وشعر براندون بشدٍّ في منطقة فخذه. "أعتقد أنني أستطيع. وللعلم، لم يسبق لي أن فعلت ذلك من قبل. ظننتُ أن ذلك قد يُلهينا عن الأمور قليلاً."
أمسك براندون بيده. "نيت، أنت تعلم أنني سأفعل أي شيء من أجلك، لكنك ما زلت تتعافى. قبل يومين كدت تنهار. لا يمكننا—"
وضع نيت إصبعه على شفتي براندون. "قال الطبيب إنه لا يمكنني ممارسة الحب حتى يسمح لنا بذلك. لم يذكر شيئًا عن التقبيل. أريد أن نكون مثل باقي الأزواج، وأن نمارس أنشطة المواعدة الطبيعية. لم يكن أي منا معلنًا عن ميوله الجنسية في المدرسة الثانوية، لذا يمكننا الآن العودة والقيام بكل الأشياء التي فاتتنا، معًا."
"لدينا سرير مريح للغاية في المنزل لنقضي فيه أوقاتًا حميمة." لكن حتى وهو يقول ذلك، كان بران يعلم أنه لا يُبدي سوى مقاومة شكلية. كان جسده يستجيب بالفعل لقرب رفيقه. عندما انحنى نيت وقبّله، أقسم بران أنه رأى شرارات.
لفّ نيت ذراعه اليسرى حول رقبة براندون وجذبه إليه. أدخل لسانه في فم بران وقبّله حتى انقطع نفسه. بعد أن انتهى، انحنى وبدأ يلعق ويمصّ رقبة براندون. تأوه براندون عندما انزلقت يد نيت من صدره إلى سحاب بنطاله.
"نيت، حبيبي، عليك أن تتوقف."
واصلت شفتا نيت تقبيل أذنه. "لماذا؟"
"لأنك ما زلت لست بخير، ولست متأكدًا من مقدار السيطرة المتبقية لدي."
قال نيت وهو يلعق ويعض رقبة براندون: "بالنسبة لما أريد فعله بك، فإن آخر ما تحتاجه هو السيطرة". ثم رفع فمه إلى أذن براندون وهمس: "أريد أن أمتصك يا براندون. أريد أن أشعر بك في فمي. أريد أن أتذوقك".
كاد براندون أن يقذف في سرواله عندما بدأت أصابع نيت بفك أزراره. كان يستخدم يدًا واحدة فقط بسبب الجبيرة، لكن هذا الوضع المحرج زاد من إثارته. ببطء شديد، أدخل الزر العلوي في الفتحة وبدأ بالزر التالي، تلامس يده انتصاب براندون من خلال القطن الناعم لسرواله الداخلي. عندما وصل إلى الزر الثالث، كان سروال براندون الداخلي مبللاً تمامًا. فك نيت الزرين المتبقيين بسرعة، وسرعان ما أنزل ملابس براندون إلى أسفل قليلاً، وتحرر انتصابه.
"يا إلهي، أنت كبير جدًا. لا أطيق الانتظار حتى أتعافى بما يكفي لأشعر بهذا الفتى المشاغب بداخلي." كانت لمساته خفيفة ومترددة في البداية، ولكن عندما غطى بران يد نيت بيده وأراه كيف يحب أن يُلمس، سرعان ما وجد إيقاعًا جعل براندون يلهث لالتقاط أنفاسه.
"حبيبتي، لا أستطيع الانتظار أكثر من ذلك."
قبّل نيت فكه. "أريدك أن تقذف، لكن ليس بهذه الطريقة. أريدك أن تقذف في فمي." قبل أن يتمكن براندون من الرد، خفض نيت رأسه وأدخل رأس قضيب براندون المنتصب في فمه. انحنى للأمام وحرك الجزء السفلي من جسده للخلف على المقعد حتى استلقى على فخذي براندون. أمسك نيت كيس خصيتي براندون بيده وزاد من قوة الشفط اللطيفة، مُدخلاً المزيد منه في فمه مع كل حركة لأسفل برأسه. عندما استخدم نيت لسانه لمداعبة فتحة رأس قضيبه، شعر براندون بنشوة القذف تُشد عضلات بطنه.
"يا إلهي، نيت، سأقذف." ظنّ براندون أن نيت قد يتراجع وينهي الأمر بيده، لكنه استمر في مداعبته الرقيقة. قبضت براندون يديها على جلد المقعد مع وصول الموجة الأولى من النشوة. كان نيت معه في كل خطوة، ممسكًا به بقوة بينما كانت وركا براندون ترتجفان تحت وطأة اللذة الشديدة. عندما انهار براندون أخيرًا على المقعد، ابتعد نيت وأسند رأسه على صدر براندون. كان براندون متأكدًا من أنه يسمع دقات قلبه المتسارعة.
عندما تكلم، كان صوته أجشاً ومنخفضاً. "أحبك يا نيت."
"أنا أحبك أيضاً. لم أكن أدرك أبداً كم يمكن أن يكون من الرائع إسعاد شخص آخر."
مدّ براندون يده نحوه وقال: "بإمكاني أن أجعل الأمر أفضل بالنسبة لك".
احمرار وجه نيت وابتعاده عن لمسته أخبر بران أنه فاته شيء ما. "ما الأمر يا عزيزتي؟ أريد فقط أن أمنحكِ نفس الشعور الذي منحني إياه للتو."
"هذا بالضبط ما في الأمر. بينما كنتُ... بينما كنا... هذا محرج للغاية. الأمر فقط أنني عندما أتيتَ، شعرتُ بحماس شديد، أنا... أنا أيضاً شعرتُ بذلك."
ضمه براندون إلى صدره. "هل وصلت إلى النشوة دون أن تلمس نفسك حتى؟"
بدا نيت بائسًا للغاية وهو يومئ برأسه، فقبّله بران، متذوقًا طعم نفسه على شفتي نيت. "حبيبي، لا داعي للخجل. في الواقع، مجرد التفكير في الأمر يُثيرني من جديد." مدّ يده تحت المقعد وأخرج مناديل ورقية كان يحتفظ بها في السيارة للانسكابات والتنظيف. أعاد نيت برفق إلى المقعد وفتح سحاب بنطاله. وبحنانٍ مؤلم، مسح كل آثار ما فعله نيت. طلب من نيت خلع حذائه، ثم شدّ بنطاله حتى تمكن نيت من خلعه - وهي مهمة ليست بالهينة في المساحة الضيقة للسيارة - ثم نزع براندون سروال نيت الداخلي وأمسكه بينما كان نيت يرتدي بنطاله. عندما مدّ نيت يده إلى ملابسه الداخلية، هزّ براندون رأسه. "لا، هذه لي. سمعتُ عن رجالٍ يحتفظون بملابس صديقاتهم الداخلية كتذكارات. حسنًا، هذه لي. ليس كل يومٍ يُثير رجلٌ شريكه جنسيًا لدرجة القذف دون أن يلمسه أحد." تظاهر بالتفكير للحظة. "في الواقع، رأيتُ رجالًا آخرين يُعلّقون أربطة جوارب على مرايا سياراتهم. أتساءل كيف ستبدو هذه مُتدلّية فوق لوحة القيادة."
"مستحيل يا براندون. لن أسمح بأن تُعرض ملابسي الداخلية أمام جميع سكان ريد، إلينوي." حاول الإمساك بها بيد واحدة، لكن بران أمسكه وسحبه للخلف على حجره.
"لقد أمسكت بك الآن يا فتى. أتساءل إن كان بإمكاني التفكير في شيء سيء حقًا لأفعله بك؟" استحوذ على فم نيت بشغف متجدد، وربما كان سيفعل أكثر من ذلك لولا أن ضوءًا ساطعًا سقط مباشرة على عينيه.
"ما هذا بحق الجحيم؟" رفع رأسه فرأى خيال رجلٍ على النافذة، يحمل مصباحًا يدويًا. ترك نيت يعود إلى مقعده، والخوف والأدرينالين يتدفقان في عروقه. لعن نفسه لغبائه الذي دفعه للخروج إلى هذا المكان المعزول دون إخبار أحد بمكانهما. أنزل زجاج النافذة ومدّ يده تحت المقعد إلى مسدسه، بحركة واحدة.
ضحك الرجل الذي كان خلف المصباح وقال: "إذا كنت ستطلق النار عليّ يا رئيس، ألا تعتقد أنه يجب عليك على الأقل أن تزرر بنطالك أولاً؟"
زفر براندون بقوة. "تباً لك يا سام، لقد أرعبتني بشدة. ظننت أنك ذلك المجنون الذي يلاحق نيت."
أنزل سام المصباح، فكشف ضوء القمر الساطع عن ابتسامته التي كان يكافح لإخفائها. "ماذا كنت ستفعل لو كنت مكانك؟ لكنت في ورطة كبيرة، لا أقصد التورية."
سمع براندون نيت وهو يحاول جاهداً كتم ضحكته، لكنه فشل فشلاً ذريعاً. تجاهله ووجّه غضبه نحو سام قائلاً: "ماذا تفعل هنا على أي حال؟"
"تلقيت بلاغاً عن وجود بعض الأطفال يركنون سياراتهم في شارع أولد بيبر، فجئت لأتحقق من الأمر. ألم ترَ أي مراهقين شهوانيين؟"
"هاها. لقد قمت بالتحقيق، لذا يمكنك المغادرة الآن."
هزّ سام رأسه. "كنتُ متجهاً إلى منزلك بعد انتهاء هذه المكالمة على أي حال. في طريقي إلى هنا، أبلغني مركز العمليات عبر اللاسلكي أن مكتب التحقيقات الفيدرالي عثر على تطابق مع تلك العينة الجزئية من سيارة دوك." انحنى ليرى نيت من خلال النافذة المفتوحة. "مرحباً يا دوك، كيف حالك؟"
انفجر نيت في نوبة ضحك أخرى، لكن براندون تحول إلى وضع الشرطي. "هل قدمت غرفة العمليات أي تفاصيل؟"
"لا، ولكن يبدو أن الرجل الذي تم التعرف عليه متورط في بعض الأمور الخطيرة لأن مكتب المدعي العام الأمريكي سيرسل رجلاً على متن الرحلة التالية من واشنطن لمراجعة القضية معك."
شعر براندون بتصلب نيت بجانبه، فمدّ يده إليه دون أن ينظر إليه. "شكرًا لك يا سام. سأوصل نيت إلى المنزل، ثم سأذهب إلى مركز الشرطة لأرى ما يمكنني معرفته."
أومأ سام برأسه وودّع، تاركًا براندون ونيت يُرتبان ملابسهما وينطلقان. وبينما كان براندون يُشغّل السيارة، قال نيت: "براندون، لماذا قد يتدخل المدعي العام الأمريكي؟"
أخرج براندون السيارة من الطريق وبدأ بالصعود على الطريق الترابي. قال: "قد يكون مكتب المدعي العام متورطًا في هذا الأمر لأسباب عديدة يا نيت. لديهم أقسام لكل شيء، من الجريمة المنظمة إلى مكافحة الإرهاب. أخشى التكهن." توقف عند نهاية الطريق وقبّل نيت مطمئنًا. "لنتفق على ألا نقلق بشأن هذا الأمر حتى نضطر لذلك، حسنًا؟"
وافق نيت، لكن بران شعر بالتوتر بداخله. لم يلمه على خوفه. كان لديه شعور بأن الأمور قد ازدادت سوءًا.
* * *
كان براندون جالساً على مكتبه في اليوم التالي عندما أطلت سكرتيرته، لورنا، برأسها من الباب. "سيدي الشريف، ممثل مكتب المدعي العام هنا. لقد تحققت من أوراق اعتماده وحصلت على تأكيد. هل أسمح له بالدخول؟"
"من فضلك. ولورنا؟ تأكدي من عدم إزعاجنا. سام في إجازة اليوم، ولكن إذا حدث أي شيء مهم، يمكن لديوي التعامل معه."
"بالتأكيد يا سيدي الشريف." غادرت وعادت بعد دقائق برفقة رجل طويل القامة يرتدي بدلة رسمية. قدّر براندون عمره بين الخامسة والأربعين والخمسين، وكان شعره الأسود ممزوجًا بالشيب. بدت عيناه الخضراوان دافئتين حين عرّف بنفسه، وابتسامته المائلة خففت من حدة ملامح وجهه.
"ريكس هوارد، مكتب المدعي العام الأمريكي."
صافح براندون هوارد، ولاحظ مصافحته القوية. "براندون ناش، تفضل بالدخول واجلس." عاد براندون إلى مكتبه بينما جلس هوارد. "أفهم أن لديك بعض المعلومات لي. هل أُحضر لك بعض القهوة قبل أن نبدأ؟"
"لا، شكرًا. شربتُ جالونًا منه في رحلة الطيران. زوجتي تُلح عليّ لأتوقف عن التدخين، ولكن بما أنني أقلعتُ عن التدخين قبل عامين، أعتقد أنني بحاجة إلى عادة سيئة واحدة على الأقل. أخشى أن زوجتي لا ترى الأمر كذلك. هل أنت متزوج يا ناش؟"
"مخطوبة. لكن خطيبي يلح عليّ بالفعل بشأن عاداتي الغذائية، لذا أعرف شعورك."
"يبدو ذلك صحيحًا. أتخيل أنك مستعد لأن أتوقف عن الحديث العابر وأخبرك بسبب وجودي هنا." التقط حقيبته وأشار إلى المكتب. "هل لي؟" عندما أومأ براندون برأسه، وضع الحقيبة على المكتب وفتحها، وأخرج منها ملفًا سميكًا. أعاد الحقيبة إلى الأرض وسلم الملف إلى بران. "أخذ مكتب التحقيقات الفيدرالي الجزء الذي قدمته لهم وأدخله في قاعدة بياناتهم. استغرق الأمر بعض الوقت، لكنهم توصلوا أخيرًا إلى اسم." أشار إلى صورة المتهم في أعلى الملف. "هذا هو المجرم، نولان ويلسون."
نظر براندون إلى الصورة، باحثًا عن أي ملامح مألوفة. لم يرَ سوى رجل في الأربعين من عمره تقريبًا، بشعر كستنائي وعينين عسليتين محمرتين. لم يثر أي شيء، من أنفه الحاد إلى ذقنه المدبب، أي شعور بالألفة لدى براندون.
"لا يبدو مألوفًا. ماذا يمكنك أن تخبرني عنه؟" "نولان ويلسون، الملقب بنيد وايت، قاتل محترف من الطراز الرفيع. إنه سريع، دقيق، وسري. لديه سجل جنائي حافل، لكن لا توجد عليه أي إدانات. ارتبط اسمه ببعض أكبر عائلات الجريمة في هذا المجال، لكنه يعمل لحسابه الخاص، ويتعامل مع من يدفع أكثر، ولا يُعلن ولاءه لأي عائلة إجرامية."
أومأ براندون برأسه. "أفهم أن المدعي العام يشدد قبضته على الجريمة المنظمة، ولكن إذا لم يكن لدى ويلسون أي صلة عائلية حقيقية، فلماذا هذا الاهتمام؟"
ما يُميّز ويلسون عن معظم القتلة المأجورين هو عدم تخصصه في مجالٍ واحد. فهو يفتخر بتعدد مهاراته. وقد وُجّهت إليه تهمة التورط في أربع حرائق متعمدة، وثلاث تفجيرات، وما لا يقل عن أربعة عشر جريمة قتل. ويُشاع أنه إذا طلب منه أحد العملاء خدمةً تتجاوز خبرته، فإنه سيدرسها ويتعلمها حتى يكتسب المهارة اللازمة لتنفيذها. وهنا يأتي دور مكتبنا.
قبل ستة أشهر، اكتشف روس دونافان، مالك سلسلة مطاعم نورويجيان وودز، أن أحد موزعيه كان يورد لحومًا لم تخضع لتصنيف إدارة الغذاء والدواء الأمريكية. ألغى دونافان عقده مع المورد الجديد، لكن لسوء الحظ، كان المورد الذي توقف عن التعامل معه مرتبطًا بعائلة نيكولي الإجرامية. في غضون أسبوع واحد من إلغاء العقد، احترق المطعم الأول. وبحلول الوقت الذي تدخل فيه مكتبنا بعد خمسة أسابيع، كان دونافان قد خسر أربعة مطاعم. تشير معلومة مجهولة المصدر إلى أن ويلسون هو الجاني. إذا تمكنا من محاصرته وإدانته، فقد نتمكن من إقناعه بالإدلاء بشهادته ضد عائلة نيكولي. استند إلى كرسيه وقال: "نريد هذا الرجل بشدة يا ناش. إنه شخصية نافذة يملك موارد لا حدود لها تقريبًا. لكن قبل أن نمضي قدمًا، أريد أن أعرف لماذا يلاحق قائد شرطة بلدة صغيرة شخصية رئيسية مثل ويلسون."
"حسناً. لقد عملتُ مع السلطات الفيدرالية لفترة كافية لأعرف كيف يعمل النظام. لا يهمني من سيحاكم هذا الرجل طالما أنك ستصل إليه قبلي. أقول لك الآن يا هوارد، إذا وصلتُ إليه أولاً، فقد لا يتبقى منه ما يكفي لمحاكمته."
لم يبدُ على هوارد أي دهشة من هذا التصريح. "يبدو أن الأمر شخصي."
ليس لديك أدنى فكرة. لكن للإجابة على سؤالك، أظن أن ويلسون وراء سلسلة من الاعتداءات التي تُسمى "اعتداءات على المثليين". أقول "تُسمى" لأني أعتقد أنه يستهدف رجلاً واحداً ويستخدم "الاعتداءات" كغطاء. حتى الآن، أُضرمت النيران في متجرين محليين يملكهما أزواج مثليون. كان المتجر الأول نظيفاً، لكن امرأة علقت في خضم الحريق الأخير. وهي لا تزال في غيبوبة، بالمناسبة، لذا لن تُدلي بأي معلومات لديها قريباً. كما قلت سابقاً، أعتقد أن الحرائق المتعمدة ليست سوى غطاء. أعتقد أن هدفه الحقيقي هو رجل يُدعى ناثان موريس، وهو طبيب هنا في المدينة. قبل ثلاثة أسابيع، كان يخرج من عيادته عندما أمسك به رجل وضربه على رأسه. كان ناثان ذكياً بما يكفي لتشغيل جهاز الإنذار، لكن ليس قبل أن يصفه الرجل بكلمة نابية ويهدده مرة أخرى. في الليلة نفسها، نُهب مكتبه ومنزله، وكُتبت كلمات مثل "شاذ" و"مثلي" على الجدران. جدران ملطخة بدماء الحيوانات، وملابسه مغطاة بها. لديّ ما يدفعني للاعتقاد بأن ويلسون كان ينوي قتله، ثم ثار غضبًا عندما لم يعثر عليه. وقع الحريق الأول بعد أيام، وأُرسلت رسالة إلى هذا المكتب، مما جعل الأمر يبدو وكأنه جريمة كراهية. أمرٌ مريبٌ للغاية برأيي. بعد أسبوعين من الاعتداء، قام ذلك الوغد بقطع خراطيم فرامل سيارة نيت. كدتُ أفقد..." ثم تنحنح. "كاد أن ينزف حتى الموت. في اليوم التالي لعودته من المستشفى، وقع الحريق الثاني. لم تكن هناك رسالة هذه المرة، لكن الرجل دسّ أدلةً تُظهر أن شقيق نيت هو الجاني. تمت تبرئته، وهذا ما وصلنا إليه الآن. رُفعت بصمة ويلسون من أسفل سيارة نيت، لكن لم يُعثر على أي دليل مادي آخر. حتى الآن، هذا هو خيطنا الوحيد."
قال هوارد: "أعتقد أنك محق بشأن كون كراهية المثليين مجرد ستار. ويلسون نفسه معروف بأنه ثنائي الميول الجنسية، ولديه ميل واضح نحو الرجال. من غير المرجح أن ينضم فجأة إلى حملة معاداة المثليين. لكن ما يحيرني هو لماذا يستهدف ويلسون طبيباً من بلدة صغيرة. ويلسون يعمل لحسابه الخاص فقط. لديه الكثير من الأعداء الشخصيين، كما تتخيل، لكنه لم يحرك ساكناً ضد أي منهم. القتل لا يكون إلا لأغراض تجارية. وشخص مثل ويلسون ليس رخيصاً." وضع أصابعه على ذقنه. "هل تقول إن آخر عملية حرق كانت قبل ثلاثة أيام؟"
"أجل. نأمل أن تتعافى الضحية وتُعطينا بعض المعلومات، ولكن حتى لو تعافت تمامًا، فمن المستبعد أن تتذكر أي شيء." جلس هوارد صامتًا، لكن براندون كاد يرى عقله يعمل. "ما يميز ويلسون هو أنه لا يترك مهمة حتى يُنهيها تمامًا. خذ قضية روس دونافان كمثال. لقد استهدف أشهر أربعة مطاعم في سلسلة نورويجيان وودز، وكاد يُشلّ إمبراطورية دونافان بأكملها. نعتقد أن هذا كان هدفه منذ البداية. إذا كان هو من يقف وراء هذه الهجمات، وكان هدفه قتل الدكتور موريس، فلن يتوقف حتى يُقبض عليه أو يُجهز على الطبيب."
انتفض جسد براندون كله في وضعية الهجوم. "لن يحدث هذا يا هوارد. سيضطر هذا الوغد إلى المرور من خلالي أولاً، وأنا أضمن لك أنه لا يريد فعل ذلك."
أومأ هوارد برأسه. "أنا أصدقك يا ناش. أعرف أنه إذا هدد أحدهم زوجتي، فسأكون مستعداً للدفاع عنها بكل قوة."
"كيف عرفت؟"
ابتسم هوارد. "هل الدكتور موريس خطيبك؟ لم يكن من الصعب معرفة ذلك. قد يكون لديّ لقبٌ مرموق، لكنني في جوهري مجرد شرطي. ربما كان ذلك من طريقة نطقك لاسمه، أو من توترك عندما تحدثتِ عن محاولات اغتياله. على أي حال، من الواضح أنكِ مغرمة به ومستعدة لفعل أي شيء لحمايته."
"هل لديك مشكلة في ذلك؟"
"هل تقصد استعدادك لفعل أي شيء لحمايته؟ كلا. أفضل أن نلقي القبض على هذا الوغد الصغير حيًا لنتمكن من الإيقاع بعائلة نيكولي، ولكن إذا كان لا بد من التخلص منه لإنقاذ ابنك، فأنا موافق تمامًا. صدقني، لن يحزن العالم على نولان ويلسون."
هز براندون رأسه وابتسم. "كنت أقصد، هل لديك مشكلة بيني وبين نيت؟"
أنا أول من يعترف بأن الرجل الوسيم ذو العضو الذكري الكبير لا يثيرني، لكن ليس لدي أي مشكلة مع المثليين. ابني الأكبر مثلي. الشخص الذي يواعده لديه ستة عشر ثقبًا بين حاجبه وسرته. أرتجف لمجرد التفكير فيما قد يكون لديه أسفل حزامه. إن كان لدي أي مشاعر سلبية على الإطلاق، فهي أن ابني لا يستطيع العثور على طبيب شاب لطيف ليستقر معه بدلًا من ذلك الشخص الذي يسميه حبيبًا. أنا محظوظة جدًا بوجودك يا نيت. الآن عليّ أن أقبض على ويلسون ومن يموله حتى نتمكن من الاستقرار وعيش حياة طبيعية معًا، مهما كان معنى الطبيعية.
«أعتقد أن هذا هو المكان الذي أستطيع فيه مساعدتك. كما قلت، ويلسون لا يترك مهمةً حتى يُنهيها. أودّ إحضار بعض رجالي إلى هنا، متخفين. عندما يُقدم ويلسون على خطوته التالية، سنكون على أهبة الاستعداد». نهض وأخرج بطاقةً من جيبه. «أنا مُقيم في فندق في شيكاغو. سيستغرق الأمر يومين كحد أقصى لترتيب هذا الأمر. يُمكنك التواصل معي في أي وقت على هاتفي الجوال. سأتصل بك حالما يتمّ الترتيب، إلا إذا تلقيتُ اتصالاً منك أولاً. لا تقلق، سأُوضّح لك أن هذه قضيتك. لن أستخدم سلطتي في هذه المسألة. من حقّ الرجل أن يُدافع عمّا يملكه». مدّ يده.
صافح براندون هوارد وقال: "سأنتظر مكالمتك. وأنا أقدر كل مساعدتك".
أومأ هوارد برأسه وانصرف. ظل براندون يدرس ملف ويلسون حتى كاد عنقه أن يلتوي وكادت عيناه أن تنحرفا، لكنه لم يستطع أن يرى أي صلة بينه وبين نيت. وعندما لم يعد يحتمل الأمر، جمع أغراضه وعاد إلى منزله.
عندما كان بران أعزبًا، لم يكن يكترث كثيرًا بموعد عودته إلى المنزل. فمع وجود ساشا فقط في انتظاره، كان منزل جديه القديم والواسع يذكره بمدى وحدته. أما الآن، فهو يتوق لمغادرة العمل كل يوم. فرغم استمتاعه بعمله، إلا أن لا شيء يضاهي متعة رؤية نيت.
لم يتفاجأ برؤية عدة سيارات متوقفة على طول الممر. كانت والدته لا تزال تأتي كل يوم، رغم إصرار نيت على أن يبقى بمفرده. لقد أحبّت عائلته بأكملها ناثان موريس، وكان بران يفهم السبب تمامًا. رأى سيارة والدته، وسيارة ميغان، لكنه رأى أيضًا سيارة ساتورن كوبيه لم يتعرف عليها. توقف خلف سيارة كيث الصغيرة وركنها. نزل من السيارة الرياضية متعددة الاستخدامات، فاستقبلته ساشا عند الباب وهي في حالة هياج. كان من غير المعتاد أن يسمح لها نيت بالخروج بمفردها، رغم أن لديها مساحة واسعة للركض. كانت تدور في حلقات وتئن، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لكلبة مرحة مثلها. انحنى براندون ليخدش أذنيها.
"ما الأمر يا فتاة؟ الجو بارد هنا. لماذا سمح لكِ نيت بالخروج بمفردكِ؟" أعطاه صوت الأصوات المرتفعة القادمة من الداخل إجابته.
في حالة تأهب قصوى، فتح باب غرفة الطين وتسلل إليها دون أن يلاحظه أحد، إذ حجبت ضجة المطبخ صوت فتح الباب. أدخل رمز الإنذار وألقى نظرة خاطفة من الزاوية، بعيدًا عن الأنظار.
كان نيت متكئًا على المنضدة، وجهه محمر وعيناه تلمعان. وقفت غيل على جانب منه، وميغان على الجانب الآخر. كان كيث أمامه، وكأنه درع واقٍ. جلست إيمي على كرسي في منتصف أرضية المطبخ، تتوسل إلى مايك أن يهدأ. كان مايك واقفًا أمام كيث، مشيرًا بإصبعه إلى وجهه.
"من تظن نفسك بحق الجحيم؟ من حقي التحدث مع نيت عن أي شيء أريده. مجرد أن أخاك يخونه لا يعني أنه يمكنك عزله عن أصدقائه."
شهقت غيل وميغان، وتأوهت إيمي. "مايك، من فضلك لا تقل أشياء كهذه. لم يقل كيث أبدًا أننا لا نستطيع التحدث إلى نيت."
أومأ كيث برأسه. "صحيح، لم أفعل. ما قلته هو أنني لن أسمح لك بالدخول إلى منزل أخي وتوجيه الاتهامات إليه وإزعاج ناثان وأمي وأختي. وقلت أيضًا، إذا تفوهت بكلمة أخرى ضد براندون، فسأركل مؤخرتك النتنة عبر هذا المطبخ إلى الفناء الخلفي."
نظر مايك إلى نيت وقال: "هل ستسمح له بتهديدي بهذه الطريقة؟"
"لا." وضع نيت يده على كتف كيث. "لن تستطيع ضربه يا كيث." بدا كيث مذهولًا وغاضبًا، حتى أوضح نيت: "لأنه إذا قال أي شيء آخر عن الرجل الذي أحبه، فسيكون لي الحق في ذلك. لقد ضربتك من قبل يا مايكل. لا تظن أنني لا أستطيع فعلها مرة أخرى لمجرد أنني منهك قليلًا."
"يا إلهي، نيت. هل تعتقد حقًا أنني سأُخرج زوجتي المريضة في منتصف أكتوبر إلا إذا كنتُ أعتقد أن الأمر مسألة حياة أو موت؟ إذا كنتِ تريدين براندون ناش، فأقول لكِ خذيه. مارسي معه الجنس دون وقاية يوميًا، لا يهمني. لكن قبل أن تفعلي شيئًا أحمق مثل الزواج منه، فكري مليًا فيما حدث لكِ منذ أن التقيتِ به."
"لست مضطرة للتفكير في كل ما حدث. أعيش معه كل يوم. لم يفعل براندون شيئاً سوى محاولة حمايتي منذ اليوم الذي التقينا فيه. لقد قلب حياته رأساً على عقب ليحافظ على سلامتي."
حاول مايك إبعاد كيث عن الطريق، لكن كيث لم يتحرك. سأل مايك: "هل فعلها حقًا يا نيت، أم أن هذا ما يريدك أن تعتقده؟" همّ نيت بالكلام، لكن مايك قال: "لا، اللعنة، اسمعني. نحن أصدقاء منذ زمن طويل، لا يمكنك أن تمنعني من التعبير عن رأيي. ارجع إلى الليلة التي ضُربتَ فيها على رأسك يا نيت. من أجاب على مكالمة الطوارئ؟" عندما صمت نيت، قال: "لم يكن دوره حتى في الرد على مكالمات المساء. لقد تأكدتُ."
تقدم غيل إلى جانب كيث. "إذا كنت تلمح إلى أن براندون كان له علاقة بالهجوم على ناثان، فأود أن أذكرك بأن ابني لم يكن يعرف ناثان في ذلك الوقت."
هكذا يقول. لكنه يعترف صراحةً بأنه كان يعرفه. صديقه القديم من أيام المدرسة الثانوية يعمل في خدمة الرد الآلي التي تستقبل المكالمات خارج ساعات العمل، وابن عمه هو محاسب الفواتير في عيادة نيت وآمي. أنا متأكد من أنهم أخبروه بكل شيء عن الطبيب الوسيم المثلي. الطبيب المثلي الثري.
كان وجه ميغان أحمر كشعرها. "كان نيت مع براندون عندما تم تخريب شقته ومكتبه. كيف تفسر ذلك؟"
"ناش يتعامل مع الأوغاد يومياً يا صغيرتي. لا يمكنكِ العمل في مجال إنفاذ القانون دون معرفة كيفية توظيف شخص وضيع للقيام بأي عمل قذر تريدينه. أعتقد أنها مخاطرة مهنية."
"ما تقوله لا معنى له يا مايك. لماذا قد يرغب براندون في إيذائي؟"
"بإمكاني أن أقدم لك أربعة ملايين سبب لذلك. إنه يطمع في أموالك الموروثة يا نيت."
يتبع
توترت جميع عضلات جسد نيت. "هذا هراء يا مايك. براندون قال بالفعل إنه لن يلمس أموالي."
قلب مايك عينيه. "يا إلهي، أنتِ ساذجة للغاية. لا بدّ له أن يخبركِ بذلك ليكسب ثقتكِ. وإلا كيف كان سيقنعكِ بالعيش هنا بشكل دائم؟ لم يضيّع أي وقت في نقلكِ إلى هنا بعد الحادث، أليس كذلك؟"
"هذا يثبت وجهة نظري. لماذا قد يدبر براندون ذلك الحادث ويحاول قتلي؟ لو متُّ تلك الليلة، لما حصل على فلس واحد."
لا أعتقد أنه كان ينوي قتلك. لقد تحدثتُ إلى الميكانيكي الذي فحص سيارتك، وقال إن أنابيب الفرامل كانت مهترئة، وليست مقطوعة. أعتقد أن نية ناش كانت سحب كمية كافية من سائل الفرامل لإخافتك، لا التسبب في حادث. هل تعلم أنه أعاد ترميم سيارته الكامارو من الصفر، وقام بمعظم العمل بنفسه؟ رجلٌ خبيرٌ بالسيارات مثله قادرٌ على إتلاف أنابيب الفرامل وهو نائم. والآن يختلق هذه القصة الملفقة عن مختل عقليًا يحرق محلات المثليين فقط للوصول إليك؟ أقول لك، ناش هو من يقف وراء كل هذا. سيكسب ثقتك، وفي اللحظة التي يحصل فيها على توكيلك، سيقترب منك هذا المطارد المزعوم، وستتعرض لحادث مؤسف.
كان غضب نيت يغلي تحت جلده، متلهفاً للانفجار. "اخرج يا مايك. عندما تنتهي من هذا الهراء، سنجري أنا وأنت نقاشاً جاداً حول ما أقبله وما لا أقبله."
"مجنون؟ أتصفني بالجنون؟" كانت ضحكته مزعجة ومريرة. "هذا كلام ساخر بالنظر إلى اختيارك لعشاقك. ربما حان الوقت لأخبرك ببعض الأمور عن الرجل الذي تنامين معه."
قال كيث: "كفى، اللعنة. طلب منك نيت المغادرة. اخرج الآن."
"لن يحدث ذلك حتى يستمع نيت إليّ."
بدأ كيث يقول شيئاً آخر، لكن نيت أوقفه. "حسناً. قل ما تريد قوله. أنا متأكد من أنك لن تخبرني بأي شيء لا أعرفه بالفعل على أي حال."
"أوه، حقاً؟ ماذا عن حقيقة أن حبيبك قبل ثلاث سنوات فقد صوابه بسبب قضية كان يعمل عليها واضطر إلى دخول مصحة نفسية؟ هل تعلمين أنه انفصل تماماً عن الواقع، وأنه كان أشبه بشخصية كرتونية لمدة أربعة أشهر تقريباً؟ هل تعلمين أن إحدى الضحايا كانت عشيقته، وأن ناش كان لفترة من الوقت المشتبه به الرئيسي في قتله؟"
قالت ميغان: "هذه كذبة قذرة. كان أخي مريضاً، وليس مجنوناً."
"عزيزتي، أخوك كان مجنوناً تماماً."
اقترب نيت من كيث وقال: "لا تتحدث معها بهذه الطريقة، أيها الأحمق. المصطلح الصحيح لهذه الحالة هو اضطراب ما بعد الصدمة. القضية التي كان يعمل عليها تتعلق بقاتل شوّه ضحاياه ثم أعاد رفاتهم إلى عائلاتهم. كان براندون كبير المحققين. نعم، كان مشتبهًا به لفترة وجيزة عندما اكتُشف أنه كان صديقًا للضحية، كايل واشبورن. كان هو وكايل صديقين ، وليسا حبيبين. السبب الذي جعل براندون "يفقد صوابه" كما وصفتَ الأمر ببراعة، هو أن القاتل ترك ما تبقى من جثة كايل على عتبة منزل براندون. بُرئ براندون عندما أُلقي القبض على القاتل الحقيقي متلبسًا بترك جثة أخرى على عتبة منزل آخر. أمضى ثلاثة أشهر في مستشفى خاص - وليس مؤسسة - دخل إليه طواعية، كما أود أن أضيف. هو بخير الآن، وهذا كل ما يهمني."
ابتسامة مايك المتعجرفة جعلت نيت يشعر برغبة في لكمه، رغم ذراعه المكسورة. "من أخبرك بكل هذا؟ ناش؟ لا يعقل أن تظن أنه سيخبرك الحقيقة."
لم يخبرني براندون بشيء. سيث هو من أمر بالتحقيق معه. عندما رفضت قراءة التقرير، قرأه عليّ. سأقول لك نفس ما قلته لأخي. لا يهمني ماضي براندون، إلا أنني أشعر بالأسف لما مرّ به. كل ما يهمني هو المستقبل، المستقبل الذي سنبنيه معًا. لن أسمح لك بدخول منزلنا ونشر هذه الفوضى. للعلم، إذا متّ، سيؤول كل ما في صندوقي الائتماني إلى آمي. في هذا الصدد، تركت الجدة موريس لآمي نفس القدر الذي تركته لي ولسيث. لم أتّهمك بالزواج من آمي طمعًا في مالها، أليس كذلك؟ لقد منحتك فرصة أخرى رغم اختلاف وجهات نظرنا في بداية علاقتكما. لماذا لا تُعامل براندون بنفس الاحترام؟
"لم يكن أحد يحاول قتل إيمي عندما كنا نتواعد. أنت فرد من عائلتي يا ناثان، أنت فرد من عائلتنا. لا أريد أن أراك تتأذى على يد شخص مختل عقلياً يعاني من ضائقة مالية."
عقدت غيل ذراعيها على صدرها. "ابني يملك الكثير من المال، أيها الوغد الحقير. حتى لو كان فقيراً معدماً، وهو ليس كذلك، فإنه يتمتع بنزاهة عالية تمنعه من الزواج من أجل المال."
"بالتأكيد يا سيدتي. لا أعتقد أن لديكِ أي دليل على وضعه المالي، أليس كذلك؟"
خرج براندون من غرفة الطين. "لا، هي لا تفعل يا فون، لكنني أفعل." اتجه إلى أحد أدراج المطبخ وسحب حزمة من الأوراق. "نيت دائمًا ما يلح عليّ لأضع أسطواناتي في مكان آخر غير المطبخ. أظن أنك لم تفكر أبدًا أنها ستكون مفيدة، أليس كذلك يا عزيزي؟" ناول الأوراق إلى نيت. "كل ما أردت معرفته عن المعاملات المالية لبراندون ناش موجود في هذه الأوراق يا نيت. كل ما عليك فعله هو النظر. بالتأكيد ليس لديّ صندوق استئماني ضخم، لكنني مرتاح. لقد قمت ببعض الاستثمارات الجيدة، ولديّ بعض الأقراص المدمجة. كل ما أملك هو لك، بغض النظر عن قيمته."
لم يستطع نيت إلا التخمين بشأن ما سمعه براندون. نظر إلى عينيه الزرقاوين العميقتين فرأى شيئًا لم يتخيله قط في ذلك الشريف الواثق من نفسه دائمًا. الخوف. كان براندون ناش يخشى فقدانه، ويخشى أن تُفرق أوهام مايك المرضية بينهما.
هزّ نيت رأسه ورفض الوثائق المعروضة. "لست بحاجة إلى رؤيتها."
اقترب مايك وانتزع كشوف الحسابات من يد براندون. "ربما لا يفعل هو ذلك، لكنني أفعل." فحص السجلات بدقة متناهية. استغرب نيت أنه لم يطلب رؤية كشوف رواتب براندون أيضًا. أخيرًا، نظر مايك وقال: "إذن لديك حوالي مئتي ألف في المدخرات. ماذا يثبت هذا؟ مجرد امتلاكك مبلغًا زهيدًا لا يعني أنك لا تريد المزيد؟"
لم ينطق براندون بكلمة، لكن نيت كان قد بلغ حده. "حسنًا يا مايك، لقد قلت ما جئت لتقوله. حان وقت رحيلك الآن."
نهضت إيمي، وجهها شاحب وعيناها دامعتان. "نيت، أنا آسفة جدًا على كل هذا. أنت تعرف كيف يكون مايك عندما تراوده فكرة ما."
استدار مايك نحو زوجته، وضيّق عينيه. "لا تدافعي عني. أنا أعرف ما أتحدث عنه. لماذا كلما رُسم خط فاصل بيني وبين نيت، يبدو أنكِ دائماً تقفين إلى جانبه؟"
وضعت إيمي يدها على ذراعه. "أنت تعلم أن هذا ليس صحيحاً يا مايك. أنت زوجي. لقد تزوجتك أنت، وليس نيت."
"فقط لأنه لم يكن ليقبلكِ. لا تظني أنني لا أعرف مشاعركِ تجاه من تسمينه صديقكِ المقرب. لقد كنتِ تتوقين إليه لسنوات. بل إنني مندهش أنكِ لم تخضعي لعملية تحويل جنسي لإرضائه. أنا متأكد أنه كان سينقض عليكِ في لحظة لو كان لديكِ قضيب وخصيتان." كان يقف أمام وجه إيمي، يصرخ بصوت عالٍ يتردد صداه في أرجاء الغرفة.
وقف نيت بينهما، وأيمي ملتصقة بظهره. "مهما كانت نظريتك غير المكتملة حول علاقتي بأيمي، لن أسمح لك بالصراخ عليها هكذا. لك أن تفسرها كما تشاء، لكن هذا ما سيحدث."
لم يتراجع مايك خطوة واحدة. "ما بك يا نيت؟ هل أنت يائسٌ لدرجة أنك ستتخلى عن أصدقائك وربما حتى حياتك؟ اللعنة، إذا كان ناش بارعًا جدًا في الفراش، فربما يجب أن أبدأ بممارسة الجنس الشرجي أيضًا. أفضل من ممارسة الجنس مع عاهرة باردة تتوق إلى ليلة مثلية بعد ليلة."
حاول براندون إيقافه، لكن الوقت كان قد فات. انقضّ نيت على مايك وأطاح بهما أرضًا، وتناثرت الأوراق المالية في الهواء على أرضية اللينوليوم. لكم نيت فك مايك بقبضته اليسرى، مستمتعًا بشدة بصوت تحطيم العظام. غيّر مايك وضعيته، فأطاح بنيت وسقط فوقه. أحدثت جبيرة نيت صوتًا مدويًا على الأرضية الصلبة وهي تسقط جانبًا بلا فائدة. كان نيت أقوى جسديًا، لكن الضعف المتبقي من الحادث منح مايك الأفضلية. سحب مايك ذراعه للخلف وكان على وشك ضرب نيت في رأسه عندما فصلهما كيث وبراندون.
كان كيث يمسك مايك من تحت إبطيه، مثبتاً إياه على صدره. أما براندون، فكان يمسك نيت الذي كان يقاوم من خصره، محاولاً جاهداً ألا يضغط على الكدمات التي لا تزال تلتئم والتي تغطي صدره وبطنه. كما كان يبذل قصارى جهده لتجنب أن يصيبه جبير نيت الثقيل.
"ستدفع ثمن ذلك يا ناثان. سأرفع دعوى قضائية ضدك بتهمة الاعتداء." حاول مايك الفرار، لكن كيث تمسك به.
"تفضلي. سيكون الأمر يستحق كل هذا العناء ليعلم العالم أجمع أن مايكل فون العظيم قد تلقى ضرباً مبرحاً من مثلي الجنس، ليس مرة واحدة، بل مرتين. سأحرص على ارتداء فستان وكعب عالٍ في قاعة المحكمة لأجعل الأمر يبدو أفضل بكثير."
وقفت إيمي بين الرجلين وخاطفيهما بنبرة آمرة وقالت: "لن يوجه أحدٌ أي اتهام، إلا إذا كان هناك قانون يمنع التصرف بحماقة، وهو ما فعلتموه أنتم الاثنان بشكلٍ جيد. الآن، عندما أعدّ إلى ثلاثة، سيطلق براندون وكيث سراحكما. إذا تجرأتم على الصراخ في وجه بعضكما، فسأضمن أن يسجنكما براندون." ثم نظرت إلى براندون وقالت: "موافق؟"
لم يستطع نيت رؤية براندون، لكنه استطاع سماع نبرة المرح في صوته. "نعم يا سيدتي."
"جيد. واحد... اثنان... ثلاثة." أطلق براندون وكيث قبضتيهما في نفس اللحظة. تبادل نيت ومايك النظرات من فوق رأس إيمي، لكن لم ينبس أحدهما ببنت شفة. ألقت إيمي نظرة سريعة عليهما، ثم ركزت كل انتباهها على مايك. "أنا وأنت ذاهبان إلى المنزل. يمكنك أن تصفني بالباردة كما تشاء، لكن أعدك أنك لم ترَ شيئًا قريبًا من قسوتي إذا تجاوزت حدودك معي." استدارت وابتسمت ابتسامة حزينة لنيت. "أنا آسفة على هذا يا نيت. قد يكون وغدًا مثاليًا في بعض الأحيان، لكنه ابني وأنا أحبه. إذا كان هذا يُخفف عنك، فسيبدأ بالشعور بالذنب خلال ساعتين وسيرغب في تعويضك. نصيحتي هي أن تجعل الأمر صعبًا عليه قدر الإمكان." استدارت على كعبها وخرجت بخطوات تليق بملكة. تبعها مايك دون أن ينبس ببنت شفة.
قال غيل بعد رحيلهم: "الحمد *** أن هذا انتهى. لم أكن متأكدًا من المدة التي سنضطر فيها إلى الاستماع إلى هذا الهراء".
قام براندون بتوجيه نيت إلى الكرسي الذي أخلاه إيمي وقال: "اجلس واخلع قميصك".
كانت نبرة صوته صارمة للغاية، لدرجة أن نيت لم يستطع المقاومة. "يا عزيزتي، أعلم أنني مثير وجذاب للغاية، ولكن هل تعتقدين حقًا أنه يجب علينا فعل هذا أمام عائلتك؟"
"أنت لستَ مضحكًا يا ناثان. أريد من كيث أن يفحصك للتأكد من أنك لم تُصب بأي أذى بسبب حركاتك القتالية. إذا اضطررتُ لإعادتك إلى المستشفى لإعادة تثبيت ذراعك، فسأطلب من الطبيب أن يضع لك جبيرة كاملة. هذه هي الطريقة الوحيدة التي أستطيع بها حمايتك من المشاكل." أمسك بطرف قميص ناثان وسحبه فوق رأسه، ثم غطّى ذراعه المكسورة.
"أنتِ لستِ غاضبة مني حقاً، أليس كذلك؟" كان صوته مكتوماً من خلال قماش قميصه. "لم أستطع الوقوف مكتوف الأيدي وأدعه يهينكِ أنتِ وآمي هكذا. لقد استحق ذلك."
وضع براندون القميص على الطاولة وتراجع للخلف ليتمكن كيث من بدء الفحص. "ربما كان يستحق ذلك، لكن لم يكن عليك أن تكون أنت من تسبب له به. لقد أمضيتُ فترة ما بعد الظهر بأكملها أحاول إيجاد طرق لحمايتك. لن أسمح لك بإهدار كل ذلك بتمزيق غرزك والنزيف حتى الموت."
جلس غيل وميغان على الكراسي حول الطاولة وراقبا المشهد بابتسامة ساخرة. قال غيل: "أتمنى ألا يكون نيت قد آذى نفسه، لكن عليّ أن أعترف أنني استمتعت برؤية ذلك الوغد الصغير ينال جزاءه".
ابتسمت ميغان وقالت: "أكثر ما أعجبني هو عندما حاول مايك إخبار نيت بكل شيء عن ماضي براندون، لكن نيت سبقه إلى ذلك. ما زلت لا أصدق أن سيث استأجر محققًا خاصًا."
استهزأ براندون قائلاً: "أجل، أستطيع. لم تكن بدايتنا معه موفقة على الإطلاق." ثم رقّ وجهه وهو ينظر إلى نيت، وقال: "أنا ممتنٌّ لوجود رجلٍ محبٍّ لا يُحاسبني على ماضيّ."
جاء دور نيت ليضحك ساخرًا. "لا يوجد ما يُلام عليه. لقد كنت مريضًا يا براندون. معظم الناس ما كانوا ليتحملوا الأمر كما تحملته أنت. كان كايل صديقك. لا بد أن فقدانه بتلك الطريقة كان كابوسًا."
"كيف عرفت أنني وكايل مجرد صديقين؟ هل ورد ذلك في التقرير أيضاً؟"
أراد نيت بشدة أن يمحو الشك الذي رآه على وجه براندون. "لم يُذكر ذلك في التقرير، ولكن لم يكن ذلك ضروريًا. لقد أخبرتني بكل علاقاتك الجادة. لو كانت علاقتك بكايل أكثر من مجرد صداقة، لكنت أخبرتني. أنا أثق بك يا بران."
انحنى كيث ليفحص أضلاع نيت. "هل لديك حقًا أربعة ملايين دولار؟ لأنني يجب أن أخبرك يا نيت، سأفكر في فتح ساقي لك مقابل هذا المبلغ من المال."
شعر غيل بالرعب. "كيث إدوارد! يا له من كلام فظيع أن تقوله لخطيبة أخيك."
تبادل نيت وبراندون الابتسامة. "أنا أشعر بالإطراء يا كيث، لكنك لست من النوع الذي أفضله."
توقف كيث للحظة. "ماذا تقصدين بأنني لست من نوعك المفضل؟ هل تعتقدين أنني لست رجلاً كافياً لكِ؟"
مدّ براندون يده ليضعها على كتف نيت. "لقد رأيتك عارياً يا كيث. صدقني عندما أقول لك، أنت بالتأكيد لست كذلك."
ضحك الجميع، لكن غيل قطع الجوّ قائلاً: "ماذا كنت تقصد عندما قلت إنك قضيت اليوم كله تحاول إيجاد طرق لحماية ناثان يا براندون؟"
استمع نيت بينما كان بران يخبرهم عن اجتماعه مع هوارد ويقدم لهم تفاصيل عن ويلسون. وعندما انتهى براندون من كلامه، قال: "لماذا قد يلاحقني قاتل محترف؟ ليس لدي أي صلة بالجريمة المنظمة."
أعلن كيث وفاته وأعطاه قميصه. وبينما كان يرتدي ملابسه، قال براندون: "أريدك أن تفكر ملياً يا نيت. من سيستفيد من موتك؟"
"هل تقصد من الناحية المالية؟"
"أعني لأي سبب كان."
"الشخص الوحيد الذي قد يستفيد مالياً هو آمي، وإذا لم تكن قد قتلتني بالفعل بعد بعض الأشياء التي فعلتها بها في صغري، فأعتقد أنه من الآمن القول إنها لن تفعل ذلك."
أخذ كيث كوبًا من الخزانة وصبّ لنفسه فنجانًا من القهوة. "ماذا عن مايك؟ ألن يحصل على نصيبه العادل إذا متّ؟ ما هو حقّ إيمي هو حقّه والعكس صحيح، أليس كذلك؟"
كان نيت مصراً. "مستحيل. أعرف أن هذا الرجل قد يكون مزعجاً، لكنه يحبني في أعماق قلبه. في أعماقه جداً. ثم لماذا يُكلف نفسه عناء نقلي إلى هنا والمساعدة في ترسيخ الشراكة مع إيمي؟ لقد جعلتُ إيمي المستفيدة من صندوقي الاستئماني في اليوم التالي لانفصال والديّ عني. إذا كان مايك يريد التخلص مني من أجل أموالي، فقد أتيحت له سنوات ليفعل ذلك."
"هل سبق لك أن هزمته شر هزيمة يا نيت؟"
"بالتأكيد فعلت ذلك يا ميغان."
"ماذا حدث؟"
تنهد نيت. "تقريبًا نفس ما حدث الليلة. أنا وإيمي صديقان منذ المدرسة الابتدائية. طوال المرحلة الثانوية والسنة الأولى من الجامعة، كنا وحدنا. نادرًا ما كانت تواعد، وأنا لم أواعد أبدًا. التقت بمايك في نهاية السنة الثانية من الجامعة. انسجما، لكن مايك لم يكن سعيدًا جدًا بأن يكون لصديقته صديق مقرب. في إحدى الليالي، تشاجرا حول الوقت الذي تقضيه معي، وقال لها مايك إن عليها أن تختار بيننا. تركته واتصلت بي. عندما وصلت إلى شقتها، كانت في حالة يرثى لها. نظفتها، وأحضرت لها علبتين كبيرتين من آيس كريم بنكهة الشوكولاتة والنعناع، وتركتها تبكي على كتفي. في لحظة ما، زحفت إلى حضني لأضمها بينما تبكي. عندها دخل مايك ورآها ملتفة بين ذراعي."
قال جميع أفراد عائلة ناش في المطبخ: "آه".
"بالتأكيد لم يكن سعيدًا. بدأ يوجه اتهامات باطلة كما فعل الليلة. حتى أنه قال إن موضوع المثلية الجنسية برمته مجرد غطاء للتقرب من إيمي. عندما وصفها بالعاهرة، ضربته بقوة حتى أسقطت اثنين من أسنانه." ذهب نيت إلى الخزانة وأخذ بعض الأسبرين. "كنت سأسقط اثنين آخرين الليلة أيضًا لو لم أكن أقاتل وأنا في وضع غير طبيعي." ملأ كوبًا من الماء من الصنبور وابتلع الحبوب. "هذا لا يثبت شيئًا. بعد تلك الليلة، أصبحنا أنا ومايك صديقين بالفعل. تربطني به صداقة منفصلة عن صداقتي مع إيمي. في كثير من الأحيان نقضي "سهرات شبابية" معًا فقط. لو أراد التخلص مني، لكانت لديه فرص كثيرة. لماذا الآن؟"
أومأ براندون برأسه. "ما قلته للتو منطقي تماماً، لكننا لا نستبعد أي شخص، مهما كانت قوة المنطق."
قال غيل: "ماذا عن كالدير؟ أعلم أنه والدك يا عزيزتي، لكن عليّ أن أخبرك، لا أهتم مطلقاً بذلك الثعبان العجوز."
«بالتأكيد لن يندم على فعلته لو اشتريته غدًا، لكنني لا أصدق أنه وراء كل هذا. فمع والدي، كل شيء مسألة شرف. لقد مُسّ شرفه عندما قررتُ عدم الانضمام إلى العمل العائلي. وتعرّضت كرامته للطعن عندما أعلنتُ للعالم أنني مثليّ. وتأثرت قناعاته بالصواب عندما رفضتُ العودة إليه متوسلًا المغفرة لكوني وُلدتُ لا أستحق اسم موريس. كان والدي ليُفضّل أن يتحدّاني في مبارزة على أرض المحكمة بدلًا من أن يُهدد حياتي.»
"ظننت أنك قلت إن السيد موريس قد تمت تبرئته. لقد سمحت له بالرحيل، على أي حال."
"هناك فرق جوهري بين تبرئة المتهم وإطلاق سراحه لعدم كفاية الأدلة يا ميغان. ولا يزال كالدير ضمن قائمة المشتبه بهم لديّ."
ارتشف كيث رشفة كبيرة من القهوة. "لا أريد أن أكون وقحًا، لكن ألا يجب أن يكون سيث على تلك القائمة؟ ألا يبدو غريبًا لأي شخص آخر أنه ظهر في نفس الوقت الذي بدأ فيه كل هذا يحدث، أم أنني الوحيد الذي يرى ذلك؟"
قال براندون: "عادةً، كنت سأقول إن الأمر يتعلق بك وحدك، لكنني لن أغامر بسلامة نيت".
صُدم نيت. "هل تشك في سيث؟ ظننت أنك قلت إنك تثق به."
اقترب براندون من المنضدة حيث كان نيت متكئًا، وأحكم قبضته عليه بذراعيه، ضاغطًا جسده عليه بشدة. شعر نيت بالحرارة تخترق ملابسه، وبذل قصارى جهده ليمنع نفسه من الانتصاب أمام أعين أهل زوجته. انحنى براندون حتى لامست جبهته جبهة نيت، وقال: "أثق به قدر استطاعتي. على الرغم من أنني لا أعتقد أنه الشخص المناسب، إلا أنني أقسم ألا أتهاون وأرتكب خطأً قد يكلفني حياتي."
خرج صوت نيت همساً حاداً: "ألا تقصد خطأً قد يكلفني حياتي؟"
"لا. حياتك وحياتي متماثلتان الآن. لا وجود لي بدونك."
أمسكت غيل بيد ميغان وبالأخرى بيد كيث. "أعتقد أن الوقت قد حان للمغادرة." سحبتهما إلى الباب. "انتبها لأنفسكما يا أولاد." لم يُجب أي منهما، فقد كانا منغمسين في بعضهما لدرجة أنهما لم يسمعا صوت فتح الباب وإغلاقه. دخلت ساشا بينما غادرت غيل والآخرون، لكنها استسلمت لمحاولات لفت انتباه أسيادها واتجهت ببطء إلى الفراش. لم يكن نيت متأكدًا من المدة التي قضياها وهما واقفان معًا، لكن براندون هو من كسر الصمت أخيرًا.
"أنت لا تعلم ما فعله بي سماعك تدافع عني بهذه الطريقة. لو لم أكن مغرماً بك من قبل، لكنت كذلك الآن."
"لن تؤذيني أبدًا يا بران." قبّل نيت موضعًا أسفل فكه مباشرةً. "من بين جميع الأشخاص في حياتي، أنت الشخص الذي أعرف أنني أستطيع الاعتماد عليه دائمًا. ربما لم نتبادل عهود الزواج بعد، لكن في قلبي، نحن متزوجان بالفعل."
داعب براندون أذنه قائلاً: "أشعر بنفس الشيء. لا تتخيل كم كنت خائفاً من أن تمزق غرزك عندما قفزت يا مايك. على أي حال، أنت محظوظ جداً لأنك لم تنفتح الجبيرة."
أحكم نيت قبضته على نفسه. الآن أو لا. "أوافقك الرأي بشأن الجبيرة، لكنك مخطئ بشأن الغرز. في الحقيقة، ليس لدي أي غرز. لم أخبرك بموعدي اليوم لأن موعدي لم يكن مقرراً إلا غداً. كان لدى الدكتور راينهارت موعد شاغر بعد ظهر اليوم، واتصل بي ليسألني إن كنت أرغب في الحضور. قال إن الجبيرة يمكن إزالتها بعد حوالي أربعة أسابيع، ثم أزال جميع الغرز. انظر، حتى تلك الموجودة في رأسي قد أُزيلت."
انحنى براندون ليفحصك عن كثب. "كيف لم ألاحظ ذلك عندما خلعت قميصك؟ كان لديك ما لا يقل عن عشرة أورام من الشق الجراحي وحده."
ثمانية، تحديدًا. قد يكون الدكتور لينكولن شخصًا سيئًا، لكنه جراح ماهر جدًا. كان الشق صغيرًا ومرتبًا للغاية، أشك في أنني سأترك ندبة. قال الدكتور راينهارت إن جميع جروحي قد شفيت تقريبًا. يمكنني حتى العودة إلى العمل في بداية الأسبوع المقبل، وإن كان ذلك بيد واحدة. أعتقد أنك لم تلاحظ اختفاء الغرز لأنك كنت مشغولًا جدًا بتهديدي بالاعتقال.
ابتسم براندون. "لقد راودتني مؤخراً فكرة السجن. أتساءل كيف ستبدو في أحد تلك البدلات البرتقالية؟"
"لا أعرف شيئاً عن خيال السجن، لكن الدكتور راينهارت قال إنني بصحة جيدة بما يكفي لأستمتع ببعض خيالاتك الأخرى."
"هل تقصد—"
"نعم."
"ظننت أنه قال إن علينا الانتظار أسبوعين. لم يمر أسبوعان كاملان بعد."
"اعتبروها إجازة لحسن السلوك. وفقًا للدكتور راينهارت، أنا في طور التعافي ويمكنني استئناف جميع الأنشطة الطبيعية."
"معنى؟"
عضّ نيت شفة براندون السفلى برفق، وسحبها بأسنانه. "أياً كان ما تريد أن يعنيه ذلك."
"يا إلهي، يا حبيبتي، ليس لديكِ أدنى فكرة عما أريده." وضع يديه حول وجه نيت. "هل أنتِ متأكدة يا عزيزتي؟"
"نعم يا براندون. أرجوك، مارس الحب معي." * * *
لم يكن براندون متأكدًا من سبب توتره الشديد. لم تكن هذه المرة الأولى له، لكن عندما فكر في الأمر، أدرك أنها كانت كذلك بالفعل. كانت هذه أول مرة له مع شخص يحبه حقًا.
ترك نيت ليصعد إلى الطابق العلوي ويستحم بينما ركض إلى المتجر. بعد أن ظلّ عازباً لما يقارب أربع سنوات، لم يكن مستعداً تماماً. قرر الذهاب إلى إحدى الصيدليات التابعة لسلسلة صيدليات بدلاً من صيدلية سيمبسون، التي اعتاد التردد عليها. كان السيد والسيدة سيمبسون صديقين قديمين للعائلة، ولن يترددا في إخبار عائلة ناش بأكملها أن ابنهما الثاني على وشك ممارسة الجنس.
دخل إلى موقف سيارات صيدلية "سيفينجز سنترال دراغز" وترجّل، باحثًا عن أي شخص قد يعرفه. كان يعلم أنه يتصرف بحماقة. فالمدينة بأكملها كانت تظن أنه ونيت على علاقة غرامية. لكن لسبب ما، أراد أن يُبقي هذه الليلة سرية. فبعض الأمور أثمن من أن تُشارك.
بما أن الواقي الذكري لم يكن ضروريًا، توجه براندون مباشرةً إلى المزلقات. ربما كان بإمكانه الاكتفاء بالكريم الذي كان لديه في المنزل، لكنه لم يرغب في أن يلامس أي شيء بشرة نيت الحساسة. قد يشعر نيت بألم غدًا، لكن براندون أراد التأكد من أنه ألمٌ محمود، إن صح التعبير.
حدّق براندون في الزجاجات والأنابيب في ذهول صامت. من كان ليظنّ أن هناك كل هذه الأنواع المختلفة؟ التقط زجاجة تلو الأخرى وأنبوبًا تلو الآخر، محاولًا قراءة ما عليه دون أن يلفت الأنظار. أدرك أن محاولاته للاندماج قد باءت بالفشل عندما شعر بشخص يقترب منه من الخلف.
"هل يمكنني مساعدتك يا سيدي؟"
استدار براندون ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام ديلون، حبيب ميغان المُحتمل. بدأ يتحدث ثم أدرك أنه يحمل زجاجة من مُرطّب حميمي يُدعى "سليك أند سليبري" . أعادها إلى مكانها، لكن بعد فوات الأوان.
يا إلهي. أخبرته ميغان أن الولد يعمل هنا، لكن يبدو أنه نسي الأمر. "أهلاً ديلون. أعتقد أنني سأتولى الأمر، شكرًا لك."
"مرحباً يا سيدي الشريف. لم أتعرف عليك من الخلف. هل أنت متأكد من أنني لا أستطيع مساعدتك في أي شيء؟"
أمعن براندون النظر للحظة في الشاب الذي كانت أخته معجبة به. كان ديلون طويل القامة، يقارب المترين، وربما لا يزال ينمو. كان شعره البني الأشعث مقصوصًا بتلك التسريحة الفوضوية الدائمة التي يبدو أن الأطفال يحبونها، وكانت عيناه الخضراوان تلمعان بمرحٍ بسبب انزعاج براندون. قرر براندون أن يقلب الطاولة.
"لا، أستطيع تدبير أموري بنفسي، ولكن بما أنك هنا، أود التحدث معك بشأن نواياك تجاه أختي الصغيرة."
كوفئ باحمرار وجنتي ديلون. "أجل، حسناً يا سيدي الشريف، لكنني حقاً بحاجة للعودة إلى العمل. في وقت آخر يا رجل." وقبل أن يدرك ما يحدث، كان براندون ينظر إلى ظهره وهو يبتعد.
كان الأمر سهلاً للغاية. عاد إلى تسوّقه. وأخيرًا، استقرّ رأيه على أنبوب من مزلق كي واي جيلي الكلاسيكي. عندما تحتار، اختر ما تعرفه. المشكلة الوحيدة الآن هي: أي حجم؟ تجاهل الأنبوب الأصغر. ربما كان متفائلاً، لكن لا بأس، فليكن تفكيره إيجابيًا. إذا اشترى الحجم الاقتصادي، قد ينزعج نيت خوفًا من أن براندون يخطط لتقييده بالفراش لمدة شهرين. من ناحية أخرى، إذا اشترى الحجم المتوسط، فقد يفسر نيت ذلك على أنه تردد في بدء الجانب الجنسي من علاقتهما. فليكن. التقط الحجم الكبير جدًا وتوجّه إلى الكاشير.
كان البائع شابًا في السادسة عشرة من عمره، يحلم بأن يصبح متزلجًا، بشعرٍ مُخصّصٍ بخصلاتٍ أرجوانية، لكنه كان عاقلًا بما يكفي لعدم التعليق على مشتريات براندون، والحمد ***. مرّر الأنبوب فوق مستشعر رمز المنتج العالمي (UPC)، لكنه رفض المسح. حاول مرارًا وتكرارًا دون جدوى. وفي المحاولة الخامسة، استسلم.
"معذرةً يا سيدي الشريف، سأضطر للتحقق من سعر هذا." قبل أن يتمكن بران من منعه، مدّ يده إلى مكبر الصوت. "التحقق من سعر الحجم الكبير من مزلق كي واي. التحقق من السعر."
حسناً. كان من الآمن القول إن الأمور لا يمكن أن تسوء أكثر من ذلك. ثم جاء والده من خلفه حاملاً أنبوباً من كريم البواسير.
"أهلاً يا بني. لم أتوقع رؤيتك هنا." (هذا أقل ما يُقال). "وأنا أيضاً. كنت أظن أنك تتسوق دائماً في متجر سيمبسون."
"عادةً ما أفعل ذلك، لكن والدتك أرسلتني بعد هذا. إنها بحاجة إليه بسرعة، وهذا المكان أقرب." رفع الأنبوب. "لطالما قالت إن إنجاب ثمانية ***** ترك لها أكوامًا بحجم القطط الصغيرة."
معلومات كثيرة جدًا. "حسنًا، أنا—"
تقدم الصيدلي وقال: "كارل، هل تحتاج إلى التحقق من الأسعار؟"
"نعم سيدي. أحتاج إلى معرفة سعر أنبوب زيت التشحيم KY ذي الحجم الاقتصادي."
"لم أكن أعلم أنهم صنعوه بهذا الحجم. يبدو أن المرء يتعلم من تجاربه." ثم تصفح الكتاب الذي كان يحمله. "يذكر الدليل أن سعره خمسة دولارات وستين سنتًا، دون احتساب الضريبة. أهلًا يا شريف. هل هذا لك؟"
كان براندون يأمل حقًا أن يدخل أحدهم ويسرق المتجر. على الأقل لن يحدق به أحد منتظرًا إجابته. ولكن، مع حظه العاثر، سيرغب اللص في معرفة ما ينوي فعله بكل تلك المواد المزلقة. قال بوجه محمرّ: "حسنًا، إذا سمحتم، فأنا مستعجل بعض الشيء."
في اللحظة التي نطق بها، أدرك أنه كان مخطئًا. تبادل الصيدلي ووالده الابتسامات. قال ***: "أظن أنك كذلك يا بني، من مظهرك."
لم ينبس براندون ببنت شفة عندما أضاف الصيدلي: "إذا كنت تخطط لاستخدام كل هذا الليلة يا شريف، فقد ترغب في شراء بعض المرهم وزجاجة من الإيبوبروفين. أنت والطبيب ستحتاجان إليه لكل تلك العضلات المتعبة."
ضحك كارل بخبثٍ وأجرى عملية الشراء. دفع الحساب وكان على وشك توديع والده عندما قال كارل، بكل جدية: "مهلاً يا شريف؟ ربما عليك شراء بعض الواقيات الذكرية أيضاً. يقول معلم التربية الجنسية إنك عندما تنام مع شخص ما، فأنت في الواقع تنام مع كل شخص نام معه ذلك الشخص. لا بد من توخي الحذر الشديد."
ضغط براندون على أسنانه. "شكراً لك يا كارل، لكن هذا ليس ضرورياً."
كان الصيدلي ودين على وشك الانهيار من شدة الضحك. أخيراً هدأ *** بما يكفي ليقول: "ابتهج يا بني. على الأقل لن يرسلك نيت إلى المتجر في منتصف الليل لتشتري له علبة فوط صحية."
* * *
سمع نيت صوت فتح الباب وصوت إعادة تفعيل جهاز الإنذار. دخل براندون حاملاً عدة أكياس من الطعام الصيني، وحيّا نيت بابتسامة.
"ظننتُ أنك قد تكون جائعًا. آمل أن يكون الطعام الصيني مناسبًا. دائمًا ما يُدهشني وجود مطعمين صينيين متكاملين في ريد، بينما عليك أن تقطع ثلاثين ميلًا قبل الوصول إلى أقرب مستشفى." ألقى نظرة سريعة على نيت. "هل استمتعت بحمام دافئ؟"
"أجل، لكنني واجهت صعوبة في لف ذراعي. سأكون سعيدًا بالتخلص من هذه الجبيرة اللعينة. كيف كانت رحلتك إلى المتجر؟"
"أمرٌ مُهين، لكن سنتحدث عن ذلك لاحقاً. لماذا لا تُجهز الطعام بينما أستحم سريعاً؟"
أومأ نيت برأسه وأخرج الأطباق وأدوات المائدة، بما فيها الشوك. قد يكون بارعًا في استخدام السماعة الطبية والمشرط، لكنه كان عاجزًا تمامًا عن استخدام عيدان الطعام. أضف إلى ذلك أنه ما زال يتعلم استخدام يده اليسرى بعد ثمانية وعشرين عامًا من استخدامه يده اليمنى، لذا لم يكن هناك أي احتمال أن يحاول حتى. عاد براندون بينما كان نيت ينقل الطعام من العلب إلى الأطباق، فرأى الشوك، وضحك.
"لديّ بعض عيدان الطعام مخبأة في درج أدوات المائدة. ألم ترها؟"
"لقد تحدثنا في هذا الموضوع من قبل يا ناش. أنت تعرف رأيي في تناول الطعام باستخدام الأغصان. بالإضافة إلى ذلك،" أومأ برأسه نحو فريق التمثيل، "أنا في وضع غير مواتٍ مؤقتًا."
"يقولها الرجل الذي لا يعرف كيف يستخدم عيدان الطعام عندما يعمل بيده السليمة." أمسك بصحن وبدأ يضع كميات كبيرة من كل شيء عليه.
"ستختلط جميع الأطعمة معًا بهذه الطريقة."
عبس براندون وقال: "إنه طعام صيني يا نيت، كل شيء مختلط مسبقًا". ثم أخذ زوجًا من عيدان الطعام من الدرج، وحمل الطبق، واتجه نحو الدرج. "ضع زجاجة النبيذ من الثلاجة تحت ذراعك، واطلب كأسين من فضلك".
"ماذا عن شوكتي؟"
صدقني، لن تحتاج إليه.
* * *
رفع براندون قطعة أخرى من دجاج الزنجبيل إلى فم نيت. "متأكد أنك لا تريد المزيد؟"
تأوه نيت. "كفى. أعتقد أنني أكلت نصف دجاجة على الأقل."
نظر براندون إلى جسد نيت الرشيق الذي لم يكن يرتدي سوى سروال داخلي وقميص. كانا يجلسان متربعين على السرير، متقابلين. "أنت بحاجة إلى زيادة وزنك قليلاً."
ابتسم نيت وارتشف رشفة من نبيذه. "أتحاول تغييرني بالفعل؟"
وضع براندون الطبق على الطاولة بجانب السرير. "أنتِ تعرفين أكثر من ذلك." انحنى ليقبلها. "لطالما قالت أمي: 'لا تعبثي بالكمال.'"
وضع نيت كأسه جانباً. "أتمنى لو كنت مثالياً. ربما حينها لن أكون خائفاً جداً من إفساد هذا الأمر."
سحبه براندون إلى السرير بجانبه. خرج صوته أجشاً وخشناً. "هل تحبني؟"
ابتلع نيت ريقه بصعوبة. "أكثر مما كنت أتخيله ممكناً."
"إذن سيكون كل شيء على ما يرام. كما تعلم، إذا لم تكن مستعدًا لهذا، يمكننا..." انقضّ عليه نيت وبدأ بتقبيله بشغف قبل أن يُكمل جملته. ضحك براندون. "حسنًا، إذًا أنت مستعد."
ارتجف نيت عندما شد براندون أذنه بأسنانه. "يا إلهي، نعم. أريدك بشدة لدرجة أنني على وشك الانفجار."
"ليس بعد يا حبيبتي. هذه المرة الأولى أريد أن نكون معًا." سحب قميص نيت فوق رأسه وألقاه على الأرض.
"أرني ما يجب فعله يا بران." استنشق بقوة عندما لامست شفتا براندون إحدى حلمتيه الحساستين. تبللت ملابسه الداخلية في غضون ثوانٍ.
"أظن أنك بخير." قبّل براندون طريقه نزولاً إلى حافة سروال نيت الداخلي، ثم عاد ليقبّل حلمة صدره الأخرى. تأوه نيت عندما خلع براندون قميصه وحكّ صدره العاري بصدر نيت. استلقى براندون فوق نيت، ولم يفصل بينهما سوى قطعة القطن الرقيقة التي كانت ترتديها ملابسهما الداخلية.
حرص براندون على توزيع معظم وزنه على ساعديه مراعاةً لبطن نيت الذي لا يزال حساسًا. نظر إلى أسفل نحو بطن نيت المشدود وصدره المتناسق. "أنت أجمل ما رأيت في حياتي." تنهد نيت عندما عاد براندون إلى مصّ رقبته. تحولت تنهداته إلى أنفاس لاهثة مع ازدياد قوة مصّ براندون لرقبته.
"هذا ليس عدلاً. لقد رأيتني عارياً بالفعل. أريد أن أرى جسدكِ بالكامل يا ملاكي. أنتِ مثالية للغاية. أريد أن ألمس ما هو ملكي."
لم يحتج براندون إلى تكرار الأمر. نهض وخلع سرواله الداخلي، وألقاه فوق كومة القمصان. مدّ نيت يده نحوه، لكنه هزّ رأسه نافيًا. "دورك الآن. تعال إلى هنا واخلع سروالك."
وقف نيت بجانبه وخلع سرواله. ضمه براندون إليه بقوة وقبّله بشغفٍ جامح. كان تنفسه متقطعًا، على وشك الانهيار، وعضوه المنتصب وعضو نيت متشابكان بينهما.
"أنت ملكي يا ناثان. سآخذك الآن."
لم يكن بإمكان نيت الاعتراض حتى لو أراد، وهو ما لم يفعله. كان فمه جافًا وجسده يحترق. في موافقة صامتة، استلقى على السرير، وفرّق ساقيه، وقدّم نفسه.
أخذ براندون الأنبوب من الصيدلية وضغط قليلاً منه على أصابعه. قال: "سيكون الأمر أسهل على ذراعكِ وأنتِ مستلقية على ظهركِ هكذا. سأجهزكِ الآن يا عزيزتي. إذا آذيتكِ، أخبريني وسأتوقف."
"لن تستطيع إيذائي أبداً. أريدك يا براندون. الآن. أرجوك."
قام براندون بتدليك الجل بأصابعه لتدفئته. انتفض نيت عندما لامست إصبع براندون جسده العذري، لكنه سرعان ما هدأ عندما بدأ براندون في تهيئة جسده لما سيحدث. توتر قليلاً عندما دخل إصبع براندون. توقف براندون، لكن نيت هز رأسه قائلاً: "لا تتوقف. إنه شعور جيد. مختلف، لكنه جيد."
أومأ براندون برأسه. "إذا أعجبك هذا، فستعشق هذا." لمس موضعًا عميقًا في الداخل، وتأكد نيت أنه تعرض لصعقة كهربائية قوية. أضاف براندون إصبعًا آخر، فزاد الضغط على نفس الموضع. ارتفعت وركا نيت عن السرير، وأطلق أنينًا من اللذة.
"أرجوك يا براندون، أنا مستعدة. مارس الحب معي."
دهن براند نفسه بالمزيد من الجل واتخذ وضعيته. شعر نيت بضغط شديد لكن ألم طفيف بينما ضغط براندون رأسه للداخل. كانت عيناه الزرقاوان ضبابيتين وهو ينظر إلى قزحيتي نيت البنيتين. "إلى الأبد يا ناثان. قلها."
همس نيت قائلاً: "إلى الأبد"، وانزلق براندون إلى الداخل حتى وصل إلى المقبض.
انقطع نفس نيت تمامًا في رئتيه في موجة من لذة مؤلمة. كان براندون مستلقيًا فوقه وداخله، مستندًا على ذراعيه دون أن يتحرك. كانت عيناه مغمضتين وتنفسه سطحيًا، لكنه ظل ثابتًا تمامًا، مما أتاح لنيت وقتًا للتأقلم. مد نيت يده وداعب وجه بران، وفي الوقت نفسه أمال وركيه. أدى تغيير الوضعية إلى دخول براندون أعمق، مما تسبب في احتكاك رائع مع بروستاتا نيت. عندما تأوه نيت، فقد براندون السيطرة وبدأ بالضخ.
تبادل نيت وبراندون الدفعات بقوة، حتى غطى العرق جسديهما وكافحا من أجل التنفس. كل حركة خارجية كانت تُسبب توتر نيت، وكل دفعة داخلية كانت تُسبب أنين براندون. شعر نيت بأنه على وشك الانهيار، ولم يتبق لديه سوى القليل من العقل ليُطلق تحذيراً.
"يا إلهي، بران. لقد اقتربت من الوصول."
لم يُجب براندون، بل زاد من وتيرة حركاته. وبينما كان نيت على وشك القذف، شعر بتوتر براندون وسمعه يصرخ: "يا إلهي!"، قبل أن يملأ نيت بسائله المنوي. انهار براندون على صدر نيت وهمس: "أنت لست عذراء بعد الآن يا حبيبي. أنت ملكي، ولن أدعك تذهب أبدًا."
* * *
كانت الميزة الرائعة في حوض الاستحمام ذي الأرجل المنحنية في الحمام الرئيسي هي سعته لشخصين. جلس بران مستندًا إلى الجدار الخلفي للحوض، ونيت بين ساقيه، وظهره متكئًا على بطن بران. كان جبيرة نيت المغلفة بالبلاستيك مستندة إلى أحد جوانب الحوض، بينما كان بران يرسم دوائر صابونية خفيفة على صدر نيت.
"مُؤلِم؟"
أغمض عينيه بينما لامست أصابع براندون حلمة صدره. "ربما قليلاً، لكن ليس كثيراً. يعجبني هذا. أشعر وكأنني ما زلت أشعر بكِ داخلي."
لعق براندون قطرة ماء من رقبته. "جيد. بهذه الطريقة، ستفكر بي طوال يوم غد."
"أفعل ذلك بالفعل." اقترب أكثر بينما أحاطت ذراعا بران جسده. "أوه، قبل أن أنسى، اتصل القس أوكلي. يريد مقابلتنا بعد صلاة الأحد لمناقشة خطط زفافنا وتحديد موعد لجلسات الاستشارة قبل الزواج. بدا مرتاحًا تمامًا لفكرة زواج رجلين."
"قلت لك، ستعجبك كنيستنا. لكنني أحذرك الآن، فجميع أفراد عائلتي يذهبون إلى هناك، لذا كن مستعدًا للفوضى المنظمة."
شطف نيت الصابون لكنه لم يبتعد عن حضن بران. "بدأتُ أُحب الفوضى المنظمة. براندون؟"
"نعم؟"
"شكرًا لك على جعل تجربتي الأولى مميزة للغاية." قبّل براندون جبينه. "صدقيني يا حبيبتي، كان السرور كله لي." مدّ يده ليُخرج الماء. "إذن، سمحت لك شركة راينهارت بالعودة إلى العمل الأسبوع المقبل."
"أجل، ولكن إذا كنت تعتقد أنه لا ينبغي لي الذهاب، فلن أذهب."
سحبه براندون إلى الأعلى وساعده على الخروج من حوض الاستحمام، ثم جفف نيت أولاً ثم نفسه. "هذا تغيير. منذ متى أصبحت السيد مطيعاً؟"
قام نيت بإزالة الجبيرة عن جبيرته. "لن أكذب، يزعجني التفكير في أن حياتي انقلبت رأسًا على عقب بسبب هذا الشخص الحقير، لكنني لا أريد أن أفعل أي شيء أحمق قد يعرض حياتي للخطر. لدي الكثير لأخسره الآن."
ناول براندون نيت سروالاً داخلياً نظيفاً، ثم ارتدى سرواله. "لستُ متحمساً لفكرة عودتك إلى هناك حتى نقبض على ذلك الرجل، لكنني أعلم أنني لا أستطيع حبسك." ضمّ نيت إلى صدره ونظر إليه نظرةً خبيثة. "بالطبع، لقد تخيلتُك مكبلاً إلى سريري في بعض الصور الفاضحة."
"بالنسبة لشريف، لديك عقل إجرامي. أنت—" توقف عن الكلام عندما دفعه براندون خلف ظهره. "ما الخطب؟"
وضع براندون إصبعه على شفتيه وهمس: "في الطابق السفلي". فتح باب الحمام وتسلل إلى غرفة النوم، وأخذ مسدسه من على الطاولة بجانب السرير. "هناك شخص ما في المنزل. ابقَ هنا."
"قد تكون والدتك، أو كيث. كلاهما يملك المفاتيح ورمز الإنذار."
هز براندون رأسه. "لا. سيطرقون الباب. سأتحقق من الأمر."
"بران، اطلب الدعم. لا تفعل—"
طبع براندون قبلة سريعة على شفتيه. "اتصل بسام إن لم أعد خلال خمس دقائق." قبل أن يتمكن نيت من الاعتراض، كان قد اختفى. راح نيت يذرع المكان جيئة وذهاباً، ناظراً إلى ساعة المنبه بجانب السرير. التقط الهاتف بعد حوالي دقيقتين ونصف من الانتظار، وما كاد يطلب الرقم حتى سمع الطلقة الأولى.
{يتبع}