ミ★ 𝘌𝘓𝘚𝘈7𝘌𝘙 ★彡
💦 𝓜𝓪𝓰𝓲𝓬 𝓸𝓯 𝓱𝓮𝓪𝓻𝓽𝓼 𝓪𝓷𝓭 𝓶𝓲𝓷𝓭🌊
العضوية الماسية
العضو الملكي
ميلفاوي صاروخ نشر
ميلفاوي واكل الجو
عضو
ناشر صور
ميلفاوي نشيط
ميلفاوي متفاعل
=====================
الشرف تحت النيران
قصة خيانة وعواقبها.
=====================
كنتُ في التاسعة من عمري، وكانت هي في الرابعة. كانت جارتنا، ظلّ أختي الصغرى، لطيفةً كما لا يكون إلا الأطفال الصغار ذوو العيون الزرقاء والشعر الأشقر والخدود المستديرة. كانت بيث الصغيرة هي من أطلقت عليّ اللقب الذي سيلازمني طوال حياتي.
كان اسم أرنولد صعب النطق بعض الشيء. فخرج من شفتيها كأنه "أهنوه". وجد جميع أفراد أسرتي الأمر مضحكًا للغاية. كانت جدتي جين تزورنا عندما ركضت إليّ بيث ذات الأربع سنوات، وأحاطت ساقي بذراعيها. "أهنوه، أهنوه!" صرخت وهي تضحك، واختبأت خلفي بينما كانت أختي بيغي تبحث عنها.
لم تكن جدتي تتمتع بحاسة سمع جيدة. التفتت إلى أمي قائلة: "لماذا تناديه باسم الشرف؟"
لقد علق الاسم في أذهاننا، وأصبح نكتة عائلية.
كانت عائلتنا كبيرة، أيرلندية وفرنسية كاثوليكية، أربعة عشر عمًا وخالًا، ثلاثة أجداد على قيد الحياة، وثمانية وخمسون ابن عم وابنة عم. جميعهم كانوا يحملون أسماءً عادية. ستة جيمس، وثلاثة ويليامز، وثلاثة روبرتس، واثنان دونالد، وأربع ماري، وثلاث جين، وثلاث مارغريت، واثنتان جيني، واثنتان جين، والعديد من الألقاب المشتقة، مثل جيمي، وجاك، وجونيور، وتري، وبيلي، وويل، وبوب، وروبي، ودون، ومار، وجيني، وبيغي، ومارج، وجين-جين.
شرف واحد.
يا للمفارقة! نفس الطفلة الصغيرة الرائعة التي أطلقت عليّ لقبي ستكون هي المرأة الناضجة التي محت آخر أثر لتلك الصفة نفسها من روحي المحطمة.
أنا أستبق الأحداث.
* * *
كنتُ في الرابعة عشرة من عمري، وكانت هي في التاسعة. تم استدعاء والدي مع معظم وحدته للدفاع عن الكويت في عملية عاصفة الصحراء. كان جزءًا من الكتيبة الرابعة عشرة للإمداد والتموين، وهي وحدة لتنقية المياه كان من المقرر أن تتمركز في المملكة العربية السعودية، بعيدًا عن القتال، في موقع آمن.
بعد أسابيع من التدريب المكثف، عاد إلى الوطن لفترة وجيزة قبل أن يُرسل في مهمة. وفي يومه الأخير، اصطحبني في نزهة.
"هونور، لست متأكدًا من مدة غيابنا. قد تصل إلى عام. الأمر متروك لك لتكون رب الأسرة. اعتني بوالدتك وبيج. والدتك ستحتاج إليك. لم تكن وحيدة قط."
كان الأمر عبئًا ثقيلًا جدًا عليّ لأستوعبه، لكنني بالطبع لم أعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. كنت مراهقًا، طولي حوالي 178 سم. شعرت أنني رجل أكثر من كوني صبيًا. كنت أقصر من أبي ببضع سنتيمترات فقط، وإن كنت أضيق منه بحوالي 30 سم في منطقة الكتفين.
"بالتأكيد يا أبي. سنكون بخير."
"ستعود إلى بيدنتون حتى تتمكن والدتك من البقاء مع العائلة. ستحتاج إلى الدعم. سنحتفظ بالمنزل؛ يمكنك البقاء في الكوخ القديم."
تحوّل موقفي المتساهل إلى صدمة. كنت على وشك دخول المدرسة الثانوية! أغادر؟ جميع أصدقائي، مدرستي، فريقي، كيف لي أن أفعل ذلك؟ كيف له أن يفعل ذلك؟
لم يكن لي رأي في الأمر. لقد اتُخذ القرار. كنتُ في المطار عندما غادر أبي، وما زلتُ غاضباً ولم يتردد في إظهار ذلك. أخذني جانباً وقال: "أعلم أن هذا صعب. الحياة صعبة أحياناً. أنا أعتمد عليك يا بني. أعلم أنك ستفعل الصواب. دائماً. كن سنداً لأمك وأختك. كن قوياً." وضع يده الكبيرة على كتفي وضغط عليها. "سأعود قبل أن تدرك ذلك."
بالنسبة لبيغي، كانت مغامرة. بالنسبة لأمي، كانت فرصة للتواصل مجددًا مع العائلة. أما بالنسبة لي، فقد كانت فترة عذاب. أحببت البلدة الصغيرة التي عاشت فيها معظم عائلتنا لأربعة أجيال، وأحببت أجواءها الريفية، والطبيعة الخلابة، والترابط العائلي، لكنني كنت أُنتزع من المستقبل كما عرفته. "إنها مجرد سنة"، قلت لنفسي.
بالنسبة لبيث، كانت تلك نهاية العالم.
كانت منهارة، تبكي باستمرار، لا تفارقني، تحدق بي بحزن. كان واضحًا أنها معجبة بي. لطالما وجدت ذلك لطيفًا، لكنه الآن محزن. عندما كنا على وشك المغادرة بسيارة العائلة المحملة، استغرقني الأمر عشر دقائق لأبعد ذراعيها عني.
رفعتها عن الأرض وعانقتها. لفت ذراعيها النحيلتين حول عنقي، وكادت تخنقني. ضغطت شفتيها على شفتي بقوة. "عودي إليّ يا هونور"، قالت وهي تنتحب.
"قريبًا يا بي بي، أعدك. سنعود جميعًا."
* * *
كان أبي محقاً. لقد عاد قبل أن ندرك ذلك.
بعد ستة أيام من وصولهم إلى الظهران، أصاب صاروخ عراقي ثكناتهم.
أسبوعٌ بائس. تُشير كتب التاريخ إلى أن 114 أمريكيًا لقوا حتفهم بنيران العدو خلال حرب الخليج. بينما خسر العراقيون ما بين 25 و35 ألفًا. يا له من نصرٍ عظيم، خالٍ تقريبًا من الدماء بالنسبة لنا.
إلا إذا كنت واحداً من الـ 114، أو من عائلاتهم.
عدنا إلى غرينسبيرغ لفترة وجيزة فقط لإخلاء المنزل وعرضه للبيع. زرنا العائلات الأخرى من وحدة أبي. كانت هناك دموع كثيرة، وحزن، وغضب.
كانت بيث ممزقة بين الفرحة العارمة لعودتنا، والحزن الشديد لأنها لم تكن عودة نهائية. لقد كان فقدان أبي صدمة قاسية لي. الشيء الوحيد الذي خفف من ألم وفاة والدي هو بيث الصغيرة. كانت مجرد ****. عندما كنت أشعر بالاكتئاب، كانت تجدني، وتبحث عني، وتجلس في حضني وتحتضنني. كانت مجرد ****، **** مشاغبة في التاسعة من عمرها، كانت سندي.
كنتُ في الرابعة عشرة من عمري، وكانت هي في التاسعة. أُجبرتُ على أن أكون رجلاً بينما لم تُتح لي فرصة أن أكون صبياً. فقدت حبها الأول ونظرتها البريئة للعالم.
كان رحيلنا مؤلماً. هذه المرة، لم تعانقني ولم تقبلني. وقفت بعيدة، والدموع تنهمر على وجهها، تحدق بي بغضب. عانقت أختي وأمي. أما أنا، فوقفت على بُعد متر تقريباً، ترتجف، تحاول استعادة أنفاسها. تقدمت نحوها، لكنها تراجعت خطوتين سريعتين.
كانت كلماتها الأخيرة "وداعاً يا هونور"، قبل أن تستدير وتركض، ساقاها النحيلتان العاريتان تطيران، وذراعاها الشاحبتان تتحركان، وشعرها الأشقر ينسدل خلفها.
"وداعاً يا بي بي."
* * *
كان عمري 19 عاماً، وكان عمرها 14 عاماً.
كانت درجاتي ونتائج اختباراتي تؤهلني للالتحاق بمعظم الجامعات. لم تكن جامعة كارنيجي ميلون مجرد واحدة من أفضل الجامعات في البلاد، بل كان بإمكاني تغطية تكاليف دراستي بالكامل تقريبًا من خلال المنح الدراسية والإعانات، مع الحد الأدنى من القروض. أعتقد أن منحة منظمة المحاربين القدامى في غرينسبيرغ كانت العامل الحاسم. كنت سأعود إلى دياري.
أخذتُ إجازةً لمدة عام بعد الثانوية، عملتُ خلالها مع أعمامي، وادّخرتُ بعض المال، وساعدتُ في نفقات المنزل. كانت أمي تعمل. لم يكن دخلها كبيرًا، ولكن مع المال الذي ورثناه من وفاة أبي، كان لدينا ما يكفينا للعيش. في بلدة صغيرة مثل بيدنتون، كان الحصول على وظيفة أمرًا صعبًا. كان ثلث السكان تقريبًا يقطعون مسافة تزيد عن ساعة ذهابًا وإيابًا يوميًا للوصول إلى ضواحي المدينة الكبيرة.
مرّت خمس سنوات. لم أفكر في بيث كثيرًا في السنوات الأخيرة. في السنتين الأوليين، كنتُ منعزلًا. انغمستُ في كتبي وقضيتُ معظم وقتي في غرفتي، أعزف موسيقى حزينة على غيتار أبي القديم. كنا نتصل بالأصدقاء القدامى من حين لآخر، وكنتُ أتحدث مع بيث عن مدرستها، ولكن بدون التواصل المباشر، كانت الأمور متوترة. مع مرور الوقت، قلّت المكالمات، وانصرفتُ إلى حياتي.
بدأتُ حياةً جديدة، مع العديد من أبناء عمومتي في سني، الذين كانوا بمثابة إخوة وأخوات لي، وأصدقاء في المدرسة، وأصدقاء مقرّبين، وزملاء في فريق البيسبول، وثلاث حبيبات. آني مارشال، آخر من عرفتها، جعلت مني رجلاً في الحقول خلف منزلها، على بطانية صوفية خضراء داكنة تحت سماء ملبدة بالغيوم. حزنتُ لفراقها، لكن الجامعة كانت تناديني.
أثناء قيادتي إلى بيتسبرغ، تساءلتُ عن مصير تلك الفتاة النحيلة ذات التسع سنوات التي كنتُ معجبةً بها بشدة. قلتُ لنفسي سأبحث عنها. لكن الأمر لم يكن بهذه السهولة. لم تكن لدي سيارة، فقد كنتُ أسكن في الحرم الجامعي. اضطررتُ للنضوج مبكرًا، وأخذتُ دراستي على محمل الجد أكثر من معظم الناس. كان عليّ واجبٌ أن أبذل قصارى جهدي، من أجلي ومن أجل عائلتي. كنتُ جادةً أكثر من اللازم بالنسبة للكثير من معارفي، لكنني تمكنتُ تدريجيًا من تكوين بعض الصداقات، صداقاتٍ حقيقية. لطالما كنتُ محظوظةً في هذا الجانب.
أو هكذا ظننت. أنا أستبق الأحداث.
سمح لي بن باستخدام سيارته في عطلة نهاية الأسبوع، بشرط أن أملأ خزان الوقود. استغرقت الرحلة إلى الحي القديم حوالي ثلاثين دقيقة.
كنتُ قلقاً، بل أكثر توتراً مما ينبغي. صعدتُ إلى الباب، وقرعتُ الجرس، صباح يوم سبت في تمام الساعة 10:42 صباحاً. من العجيب كيف أن هناك بعض الأشياء التي لا تُنسى أبداً.
فتحت الباب، وتعرفت عليها على الفور. خمس سنوات أحدثت فرقاً كبيراً. كانت جميلة، أطول قامة، وشعرها لا يزال طويلاً، وعيناها الواسعتان ساحرتان.
"شرف؟" قالت بتردد، وهي تنظر إليّ.
لقد تغيرتُ أنا أيضاً، وأصبحتُ أتمتع بطولٍ مماثلٍ لطول العائلة. كان طولي 188 سم، ووزني 95 كيلوغراماً. كان الجميع يقول إنني نسخة طبق الأصل من والدي. كنتُ سأبدو ممتلئ الجسم لو لم أكن بهذا الطول.
انقضت عليّ دون تردد، وأحاطتني بذراعيها وساقيها. "شرف!" صرخت، وشفتيها الصغيرتان تغمران وجهي، تقبلني مراراً وتكراراً، والدموع تملأ عينيها الكبيرتين اللامعتين.
ضحكت وأنا أعانقها. "هل اشتقتِ إليّ يا حبيبتي؟" قلت مازحاً.
دخلتُ المنزل الذي أعرفه جيداً، وكانت جارتي الصغيرة النحيلة تتشبث بي كقرد عنكبوتي. كانت والدتها في المطبخ، ونظرت إليّ بدهشة.
"قليل من المساعدة يا سيدتي د؟" توسلت.
ضحكت، ثم ركضت حول المنضدة، وكادت أن تُبعد ابنتها عني، وعانقتني عناقاً حاراً. سألتني: "هل عدتِ؟"
ساعدتني في خلع ملابس بيث، ومدت يديها لتلمس ذراعي وكتفي عدة مرات كما لو كانت تتأكد من وجودي هناك.
"سأدرس في جامعة كارنيجي ميلون في بيتسبرغ"، هكذا شرحت.
تناولنا غداءً لطيفًا بينما كنت أطلعهم على أخبار العائلة، وفعلوا الشيء نفسه تقريبًا. كنت محظوظًا بوصولي في الوقت المناسب؛ إذ كانوا سينتقلون خلال الشهر. صُدمتُ قبل أن يخبروني أنهم سيغيرون الحي فقط، لينتقلوا إلى منطقة مدارس أفضل لبيث وأقرب إلى عمل السيد د.
لو انتظرت شهراً آخر للزيارة، لربما لم أكن لأرى بيث مرة أخرى.
يا ليت.
قضيتُ عطلة نهاية الأسبوع بأكملها معهم. تجولتُ أنا وبيث في الأماكن التي اعتدنا زيارتها، وكان من الطبيعي أن أسير معها يداً بيد. كانت في الرابعة عشرة من عمرها، لكنها تتصرف كأنها في الحادية والعشرين، وكانت جميلة بالفعل. شعرتُ بالفخر لوجودي معها، ورأيتُ الناس يبتسمون ويتبادلون التحية عندما كنا نسير معاً.
لم يكن لدي الكثير من المال، لكنني أنفقت مصروف شهر كامل في تلك العطلة الأسبوعية.
أُعطيتُ غرفة الضيوف، ولم أتفاجأ كثيرًا عندما تسللت إلى غرفتي حوالي منتصف الليل. لم يحدث شيء. كنتُ في التاسعة عشرة من عمري، وكانت في الرابعة عشرة. كنتُ رجلاً، وكانت مجرد ****. احتضنتها، وأخبرتها كم اشتقتُ إليها، وتبادلنا القبلات كما لو كانت آخر أيامنا على الأرض.
لم أكن غافلاً عن جسدها، صدرها الصغير المشدود، وبشرتها الناعمة، لكنها كانت صغيرة. كانت في السنة الأولى من المرحلة الثانوية. كنتُ طالباً جامعياً، لذا كتمتُ مشاعري الخاطئة واحتضنتها. كنا متوافقين تماماً، وكأننا خُلقنا لبعضنا.
كانت تبلغ من العمر 14 عامًا؛ كنت أبلغ من العمر 19 عامًا، لكنني كنت أعرف ذلك حينها.
أحببت بيث. لطالما أحببتها. يوماً ما، ستكون لي.
* * *
كنتُ في الثالثة والعشرين من عمري، وكانت في الثامنة عشرة. كنا نقضي عطلة نهاية أسبوع معًا مرة واحدة على الأقل شهريًا. كان الصيفان الأولان صعبين عندما عدت إلى المنزل، تاركًا بيث خلفي.
أرادت عائلتي معرفة كل شيء، ولم أخفِ عنها شيئًا. كانت علاقتي بأمي مختلفة عن علاقة معظم الأبناء. كنا مقربين، حميمين، ليس كعشاق، بل في كل شيء آخر. كنا نتشارك أفكارنا وأحلامنا. على مر السنين، حدثتني عن حياتها بأكملها مع والدي. أعلم أن جزءًا من ذلك كان مدى تشابهي به.
كانت تحتضنني عندما نشاهد الأفلام، وذراعي حولها، وأضمها إليّ. كنا نتبادل القبلات كثيرًا، أكثر من مجرد صداقة، ولكن ليس كعشاق. كان من المفترض أن يكون الأمر محرجًا، لكنه كان طبيعيًا. كنت أحب أمي، وكنت سندها. بعد فقدان أبي، اضطررنا إلى الاعتماد على بعضنا البعض كثيرًا.
قضيتُ أكثر من ليلة في فراشها، أحتضنها حين كانت تنتابها نوبات الاكتئاب. أدركتُ أنها امرأة جذابة، ولكن هذا كل ما في الأمر. كانت ابنة أبي، وكانت أمي.
كنتُ سأحتضنها، وأدعها تبكي على كتفي، وأقبّل دموعها، وأذكّرها بمدى حبي لها، وأنني سأكون دائمًا بجانبها. لقد وعدتُ والدي بذلك، وسأفي بوعدي.
اكتسبتُ سمعةً طيبةً في الوفاء بوعودي. أعلم أن جزءًا كبيرًا من ذلك يعود إلى كلمات أبي الأخيرة، حين أخبرني أنه كان واثقًا من أنني سأفعل الصواب. أعتقد أنني لطالما أردتُ أن أجعله فخورًا بي. لقد منحني ذلك بوصلةً أخلاقية.
كنت أنا وبيغي مقرّبتين، لكن ليس كعلاقتي بأمي. كانت علاقتنا كعلاقة الأخوة المعتادة، نمزح ونتضايق، ونتشاجر أحياناً. كنا نحب بعضنا رغم أننا نادراً ما كنا نعبر عن ذلك.
في الصيف الثالث، بقيت في بيتسبرغ أحضر دورات صيفية وأعمل في تدريب عملي. كانت لدي سيارة، وكنت أقضي كل وقت فراغي مع بيث. كنا زوجين. لم نكن عاشقين، لكننا كنا أقرب من أي زوجين آخرين أعرفهما.
كنتُ أُغني لها كثيرًا، وأكتب لها أغانٍ رديئة، وأعزفها بشكلٍ سيء، وكانت تُحب ذلك. حتى يومنا هذا، ما زلتُ أراها جالسةً عند قدميّ، تنظر إليّ بعينيها الزرقاوين الواسعتين، وإعجابها واضحٌ وضوح الشمس. إذا أمسكتُ غيتار أبي القديم ولم أعزف أغنية "بيث" لفرقة كيس ولو لمرة واحدة، كانت تُعبس. لم تكن تطلب ذلك أبدًا، لكنني تعلمتُ، وكنتُ أنهي كل جلسةٍ قصيرةٍ بجعل موسيقاي تُخبرها أنني أُحبها.
أخذتها إلى حفل تخرجها من الثانوية. كانت فاتنة، طويلة القامة، جميلة، آسرة، أجمل فتاة عرفتها. ربما أكون متحيزًا. بذلت قصارى جهدي، استأجرت سيارة ليموزين، وأخذتها إلى عشاء فاخر، ورقصت معها ومع صديقاتها. ثم أخذتها إلى فندق بعد ذلك.
كنت في الثالثة والعشرين من عمري، وكانت في الثامنة عشرة. مارسنا الحب لأول مرة.
لم يكن لي سوى حبيبين آخرين، ولم تكن تلك التجارب لتُهيئني لبيث. خلعتُ عنها ملابسها ببطء، مُنبهرًا بجسدها الشاب الرائع والمتناسق. أخذت وقتها في نزع ملابسي قطعةً قطعة، ويداها وشفتيها تستكشفان جسدي.
عاريين، استلقينا بجانب بعضنا البعض، تداعب أيدينا بعضها بحذر، وتتجول أعيننا، تتحرك ببطء معًا، نتحدث عن حياتنا ومستقبلنا. التقت شفاهنا، ثم استدارت على ظهرها، وجذبتني معها.
انفرجت فخذاها الناعمتان، وكنت بينهما.
همست قائلةً: "لطالما تمنيتُ هذا"، وهي تمسك بقضيبي بيدها وتوجهني إليها. اندمجنا تمامًا، وملأناها. كان الأمر ساحرًا، لحظة مثالية في الزمن، وأنا أميل فوقها، في أقرب ما يكون إلى أي شخصين.
"أحبك كثيراً"، اعترفت. "لا أعرف حتى كيف يكون ذلك ممكناً".
ابتسمت وقالت: "لطالما أحببتك يا هونور. دائماً."
قبلتها برفق، ودخلت داخلها. "أعلم."
"أعدني أننا لن نفترق مرة أخرى. لم أكن لأطيق ذلك."
"مستحيل. أنتِ لي يا حبيبتي. الآن وإلى الأبد. لن يغير ذلك شيء."
كانت تبلغ من العمر 18 عامًا، وكنت أبلغ من العمر 23 عامًا. كنت ساذجًا.
كنا صغارًا، متحمسين، ومغرمين بشدة. مارسنا الحب، وكان رائعًا. ثم مارسنا الجنس. مثل حيوانات المنك البرية، تعلمنا معًا، واستكشفنا مشاعرنا، وما نحبه، ورغباتنا. كانت منفتحة عليّ تمامًا، متلهفة، ومستعدة. دمرنا كلا السريرين، ومارسنا الجنس على الطاولة، والخزانة، والسجادة، والكرسي، والمغسلة، وفي الحمام. لم أكن أشبع منها، وفي كل مرة كانت تبدو أفضل.
عرفت في تلك الليلة أننا كنا مقدرين لبعضنا البعض، روحين متلازمتين، ولا يمكن لأحد أن يكون ما كانت عليه بيث بالنسبة لي.
لم أعدها إلى منزلها إلا عند الظهيرة تقريبًا في اليوم التالي. كانت قد أخبرت والدتها أنها لن تعود، وكنت متوترًا. لم يكن هناك داعٍ للقلق. كنا في حالة يرثى لها، ولم يكن هناك شك فيما كنا نفعله. وحقيقة أننا لم ننم سوى ثلاث ساعات تقريبًا لم تُحسّن الوضع.
شعرتُ بعدم الارتياح في مقعدي عندما ذهبت إلى غرفتها لتغيير ملابسها، تاركةً إياي وحدي مع والديها.
أشفقَتْ عليّ السيدة د، وجلست بجانبي على الأريكة. عبثتْ بشعري وقالت: "اهدئي يا هونور. كان هذا حتميًا. كنتِ ابنتها منذ أن كانت في الرابعة من عمرها. أعتقد أن الجميع كانوا يعلمون ذلك إلا أنتِ."
التفتُّ إلى والدها وقلت: "سيد د؟ أنا... أريد الزواج من ابنتك." بدأتُ أتحدث بسرعة قبل أن يُقاطعني أحد. "سأتخرج في أقل من شهر، ولديّ بالفعل عدة فرص عمل. أنا أحبها. أعدها بأنني سأكون سندًا لها، وسأوفر لها أفضل حياة ممكنة. أعلم أن هناك فرقًا كبيرًا في السن، لكننا نحب بعضنا."
ابتسم وقال: "يا بني، لا أستطيع أن أطلب أفضل من ذلك لابنتي. بالطبع لديك موافقتي، وشكراً لك على سؤالك."
امتلأت عيناي بالدموع حين التفتُّ إلى زوجته. طوّقتني بذراعيها وقبّلت خدي. "بالتأكيد يا هونور. عامليها بلطف. ما زالت في الثامنة عشرة من عمرها، وقد عاشت حياتها في غفلة، لذا تحلّي بالصبر معها."
"سأفعل. كنت سأنتظر، لكنني لا أستطيع. لا أطيق أن أكون بعيداً عنها."
أومأت برأسها. "هذا جيد. قريباً لن تضطروا إلى الفراق مرة أخرى."
* * *
كان عمري 24 عاماً، وعمرها 19 عاماً. كان زفافنا حدثاً لا يُنسى.
كان والد بيث ميسور الحال، وكانت هي الابنة الوحيدة. كنتُ أعمل في وظيفة مرموقة في ضواحي مدينة نيويورك، وكنتُ أسير بخطى ثابتة نحو النجاح. كانت بيث تدرس في المدينة. لم نكن نعيش معًا، لكننا لم نفترق أبدًا في عطلة نهاية أسبوع واحدة. كنتُ ما زلت أعيش في منزل العائلة، وسط أفرادها، وكانت بيث جزءًا لا يتجزأ منا. كانت محبوبة جدًا من قِبل أقاربي، ويبدو أن الشعور كان متبادلًا.
تكفّل والداها بمصاريف الزفاف، ولم يمانعا حضور أكثر من مئتي ضيف من طرفي فقط، وكان معظمهم من العائلة. أقمنا الزفاف في بلدتنا الصغيرة بيدنتون، وهي بلدة صغيرة يقل عدد سكانها عن ثلاثة آلاف نسمة، تقع على مقربة من حدود ولاية نيويورك في ولاية كونيتيكت. كانت بلدة غريبة بعض الشيء على الغرباء، حيث تسيطر عليها ست عائلات. لم تكن الفنادق متوفرة بكثرة، لكننا كنا عائلة واحدة، وكان كل من لديه غرفة إضافية يرحب بضيوفنا بحفاوة وكرم. استضافت والدتي عائلة بيث في منزلنا خلال عطلة نهاية الأسبوع الطويلة، وانتقلت للعيش مع أختها وبيغي.
نصبنا خيامًا ضخمة، وجاء العم باتريك، أو ربما الأصح أن أقول الأب باتريك، من أبرشيته في كيب كود، وعقد قراننا أمام العائلة والأصدقاء و****. كنا نتلقى باستمرار عبارات الإطراء على وسامتنا كزوجين، وعلى مدى حظي. لم تدع بيث ذلك يمر مرور الكرام، مصرةً على أنها هي المحظوظة، إذ لم تنل فقط أفضل رجل في العالم، بل العائلة الرائعة بأكملها. من الواضح أنها حظيت بشعبية واسعة.
كانت فاتنة. ساحرة. أتخيل أن قلب أي رجل سيخفق بشدة عندما تكون قريبة. قد يشعر بعض الرجال بالتوتر من الاهتمام الذي حظيت به، دون قصد، وبشكل تلقائي، لمجرد كونها شابة رائعة.
ليس أنا. كنتُ أعرف. بلا أدنى شك. لم تكن بيث تُعجب بأحدٍ سواي. كان وجهها يُنير الغرفة حالما أدخل. كان ابن عمي فريد يُضايقها بشدة. عندما وصلتُ إلى بيدنتون لأول مرة، سخروا من لكنتي. كان فريد يُقلّدني ببراعة. بمجرد وصول بي بي، أصبح لا يرحم. كان يتسلل إلى الغرفة التي تكون فيها بيث، ويناديها. كانت تستدير، ووجهها يُضيء، حتى ترى من هو. كان الجميع يظن الأمر مُضحكًا، الجميع باستثناء بيث. بمجرد أن أخبرتني، وضعتُ حدًا لذلك. بحزم.
كثيرًا ما كانوا يمازحونني بأنها تؤثر بي بنفس الطريقة. لم أنكر ذلك قط. لقد أصبحت ملكي الآن. الآن وإلى الأبد. سأحبها، وأعتني بها، وأحميها، وأعبدها. كان لديّ أقاربي ليساعدوني. بين العائلة، كانت آمنة، محمية، محبوبة، وهذا حقها.
استمر الحفل يومين. أجلنا شهر العسل في شلالات نياجرا لنقضي الوقت مع عائلتينا وأصدقائنا الذين سافروا خصيصًا لمشاركتنا فرحتنا. حفلات الزفاف صاخبة للغاية، ولا أتذكر الكثير عن الحفل بأكمله سوى رقصتنا الأولى، وتبادلنا عهود الزواج، وليلة زفافنا. أتذكر صعودي إلى المسرح مع الفرقة، وغنائي أغنية "بيث" لها. كنت شارد الذهن معظم الوقت، لكنني لن أنسى أبدًا صورتها جالسة على حافة المسرح، وأختي تُعدّل فستان زوجتي، ونظرة الإعجاب المألوفة على وجهها الجميل.
أتذكر وصولنا إلى جناحنا، وإمالتها على الأريكة، ورفع ذيل فستان زفافها، وأخذتها إلى هناك، وهي ترتدي فستان زفافها، بحماسٍ شديد. كنتُ أتوق بشدة لأن أكون معها. كانت تضحك، وهي تُصارع كل القماش الذي رميته فوق رأسها. حتى أن بيث ضحكت لأن بيغي، وصيفتها، كانت مستلقية أثناء عملها. كانت مهمتها هي السيطرة على الفستان.
لم يدم الضحك طويلًا، قبل أن يمحوه أنينها وشهقاتها اللذيذة. كانت جواربها البيضاء الطويلة تُغطي ساقيها الرائعتين، وكان أحد أربطة الجوارب مفقودًا، على ساق إحدى بنات عمي الآن، التي فازت في الشجار على باقة الزهور. كان خيط بيث الأبيض الصغير من الدانتيل مسحوبًا جانبًا، يحتك بقضيبي بينما كنت أمارس الجنس مع الفتاة التي أحبتني طوال حياتها، والتي وهبت نفسها لي أمام العالم أجمع في ذلك اليوم.
لم أستمر طويلاً داخلها. كنتُ متحمساً طوال المساء، جسدياً على الأقل، وتعرضتُ لمضايقات لاذعة من الأهل والأصدقاء. تقبلتُ الأمر بروح رياضية. كنتُ فخوراً. أحببتُ زوجتي الجديدة، واعتبرتها أجمل امرأة على وجه الأرض. دع الجميع يعلم ذلك.
مارسنا الحب. مارسنا الجنس. لعبنا. داعبنا. مارسنا الحب.
تأخرنا عن حفلة الشواء في اليوم التالي، لأنها اضطرت إلى تغيير ملابسها مرتين. وقد تفاخرت بذلك.
كانت في التاسعة عشرة من عمرها، وكنت في الرابعة والعشرين. كنت أسعد رجل في العالم. لقد تزوجت توأم روحي.
* * *
كنتُ في الثامنة والعشرين من عمري، وكانت في الثالثة والعشرين. كنا خمسة أشخاص هناك، نهتف بحرارة بينما كانت تصعد إلى المنصة لتسلم شهادة الماجستير في إدارة الأعمال. كنا هناك قبل عام عندما أنهت دراستها الجامعية بامتياز مع مرتبة الشرف الأولى. كانت حبيبتي ذكية للغاية. من المضحك أنني لم أكن أدرك ذلك وأنا صغير. كانت مجرد **** صغيرة تسكن بجوارنا. لم تعد كذلك.
كان لبيث جمهورها الخاص من المشجعين: والداها، وأمها، وبيغي، وزوجها المُغرم بها، بالطبع. صرخنا حتى بحّت أصواتنا. كانت لدينا خطط، وبإمكاننا المضي قدمًا بها. أخيرًا.
لقد حققت نجاحًا كبيرًا في مجال الأعمال. نجاحًا باهرًا. وبصراحة، كان ذلك في معظمه محض صدفة. كنت أعمل على أنظمة تحكم للمنازل الموفرة للطاقة، وأثناء إحدى عمليات التركيب، خطرت لي فكرة عفوية. كانت الفكرة خارج نطاق خبرتي قليلًا، لذا استعنت ببعض أفراد عائلتي للمساعدة، وجرّبنا بعض الأجهزة لتحسين كفاءة النظام. اختبرناه في منزلي، وعندما انتهيت، حصلت على ثلاث براءات اختراع باسمي. تنازلت عن اثنتين منها للشركة التي أعمل بها، وحصلت بفضلها على ترقيات ومكافآت فاقت توقعاتي.
كان ذلك كافيًا لأقرر خوض غمار المغامرة، بدعمٍ كامل من عائلتي، وبدأت مشروعي الخاص. تركت الشركة القديمة بعد ست سنوات تقريبًا، وهي في وضعٍ جيد. لقد جنوا أرباحًا طائلة من جهودي، وكان مشروعي الجديد، وإن كان في مجالٍ مشابه، مختلفًا بما يكفي لعدم تشكيل أي تهديد. بل على العكس تمامًا، فقد كان يُدرّ أرباحًا لرؤسائي السابقين، الذين لم يترددوا في إسناد بعض الأعمال إليّ.
كان لاسمي وسمعتي أثرٌ كبير في نجاحي. أنا متأكد من أن بعض عملائي اعتبروا التعامل مع شركة "هونر إنرجي" صعباً، لأنني كنت أناقش كل تفاصيل كل مشروع جديد بدقة قبل الموافقة النهائية. لكن في المقابل، كنت أفي بوعودي. لا تأخير في المواعيد، ولا تجاوزات في الميزانية، ودعم فوري تقريباً بعد إنجاز العمل. هذا ما أكسبني عملاء دائمين، بالإضافة إلى عملاء جدد عن طريق التوصيات الشفهية.
كنتُ بارعًا في مجال الأعمال، لكنني في صميمي كنتُ مخترعًا، أبحث دائمًا عن طريقة لتحسين أي شيء، أو خفض تكلفته، أو إيجاد حل جديد لمشكلة قديمة. ساهم حصولي على براءة اختراع ثالثة في إتمام العديد من الصفقات، وفتحت لي براءة اختراع رابعة آفاقًا جديدة. وظّفتُ أقاربي، لأنني كنتُ أثق بهم ثقةً مطلقة، وكان ضغط الأقران الإضافي يضمن لهم العمل الدؤوب والولاء.
تجاهلتُ المقولة القديمة التي تنصح بعدم العمل مع العائلة. كنتُ أعرف أكثر من ذلك.
كنت أحمق.
كانت في الثالثة والعشرين من عمرها، وكنت في الثامنة والعشرين. وظفت زوجتي الذكية لإدارة الشؤون المالية، وهو أمر كنت أكرهه. وظفت أحد عشر شخصًا من العائلة والأصدقاء. كان مشروعي ناجحًا، واضطررت إلى التمسك بزمام الأمور بشدة للسيطرة على نموه. كنت ثالث أكبر مُشغِّل في بلدتنا الصغيرة، وجلبت رأس مال خارجيًا أكثر من أي شخصين آخرين مجتمعين.
لم يكن لدينا الكثير من المال، لأنني كنت أعيد استثمار أرباحي في العمل. لكن كان لديّ ما هو أفضل، احترام زملائي، وثقة زبائني، وحب عائلتي، وأفضل امرأة عرفتها في حياتي. كانت حياتي رائعة، ولم تكن لتتحسن أكثر من ذلك.
تخرجت بيث، منهيةً بذلك الفصل الأول من حياتنا معًا. لا مزيد من الدراسة؛ سنعمل معًا على تنمية أعمالنا، والأهم من ذلك، على تنمية عائلتنا.
خلال رحلة تخرجها البحرية، قضينا وقتاً أطول في مقصورتنا من الوقت الذي قضيناه في الخارج. أعدنا إحياء شغفنا الذي خفت قليلاً بسبب متطلبات بدء مشروع تجاري، والوقت الذي قضيناه منفصلين، وإتمام خمس سنوات من الدراسة الجامعية. لم يكن الأمر خطيراً أو يدعو للقلق، لكنه كان ملحوظاً لكلينا.
كنا أكثر حظاً من معظم الناس، فقد كنا دائماً صريحين وصادقين بشأن مشاعرنا ومخاوفنا. لقد أدركنا مشاكلنا، وتحدثنا عنها بصراحة، وتعاملنا معها قدر استطاعتنا، بينما كنا نشق طريقنا بصعوبة خلال تلك السنوات الأولى.
تخرجت بيث دون أي ديون. كنتُ أدير عملي الخاص منذ أكثر من عام، وقد تجاوزتُ معظم صعوبات البداية. لم أعد أتحمل وحدي كل هموم ومخاطر المشروع الجديد. لقد أصبحنا شريكين في الحياة، وفي الحب، وفي العمل.
كان عمري 28 عامًا، وكان عمرها 23 عامًا. بعد أسبوعين من شهر العسل الثاني، علمت أنني سأصبح أبًا.
* * *
كنت في الثالثة والثلاثين من عمري، وكانت في الثامنة والعشرين. كانت حياتنا مثالية.
أو هكذا ظننت.
توسّع عملي ليضمّ أكثر من 50 موظفًا، معظمهم من أفراد عائلتي الممتدة. كنا من أبناء المجتمع، نجلب المال والزوار، ونتاجر بالسلع المستعملة. كانت زوجتي مندمجة تمامًا في عائلتي الممتدة، وكان طفلانا الصغيران، ماري كارول وويليام (بيلي) أرنولد، سعيدين ومحبين ومدللين للغاية.
كانت الأمور مضطربة، كما هو متوقع. بعد ولادة ماري، قلّصت بيث ساعات عملها لرعاية طفلتنا، وبعد بيلي، "تقاعدت" لتصبح ربة منزل. لكنها ظلت على تواصل معي، وكانت نِعمَ المُستشارة، ومصدر إلهام لي، وساعدتني في إدارة الشؤون المالية.
أشغلني نمو أعمالنا، بل أكثر من اللازم لأكون صريحًا. كان عبء إعالة نفسي ونصف عائلتي الممتدة ثقيلًا. ولأن زوجتي كانت تعمل بدوام جزئي فقط، توليت معظم مسؤولياتها أيضًا. كنت أسافر أكثر، بما في ذلك رحلات خارجية بين الحين والآخر للتواصل مع موردينا ومصنعينا. لم أكتفِ بإدارة العمل، بل كنت أقضي ما يعادل وظيفة بدوام كامل في تطوير اختراعاتي. وقد أوكلت الكثير من متاعب العمل اليومية إلى ابن عمي فريد، الذي عمل معي على تصميماتي الأولية.
عندما انتقلتُ إلى المدينة لأول مرة بعد وفاة والدي، كان ابن عمي فريد من أقرب أصدقائي الجدد الذين ساعدوني على الاستقرار. كنا صديقين حميمين منذ أن كان عمري 14 عامًا، وكان ذكيًا ومجتهدًا وجديرًا بالثقة، حتى وإن كان يمزح كثيرًا. كنتُ أعلم أنني أستطيع الاعتماد عليه في القيام بالأمور الصحيحة للعمل، وكان من أهم الأشخاص في تحديد من نوظف ومن لا نوظف، لأنه كان يعرف الجميع جيدًا.
عشنا أنا وبيث حياةً كريمة، لكنها لم تكن حياةً مترفة. كانت سيارتها أفضل قليلاً من معظم السيارات، أما أنا فكنت ما زلت أقود سيارة فورد F-250 عمرها خمس سنوات. كان منزلنا مصمماً خصيصاً لنا، على أطراف المدينة، ومجهزاً بأفضل وسائل الراحة، لكنه لم يكن قصراً بأي حال من الأحوال. كان منزلاً من طابق واحد بمساحة تزيد قليلاً عن 3500 قدم مربع، مع مرآب لثلاث سيارات وحديقة جميلة. لا ملاعب تنس، ولا مسبح، ولا مدخل طويل تصطف على جانبيه الأشجار، مجرد منزل جميل على قطعة أرض خلابة. كان بإمكاننا شراء ما هو أفضل، بل أفضل بكثير لنكون صريحين، لكننا كنا سعداء، نعيش ببساطة ورضا، بين العائلة والأصدقاء.
كانت الحياة جميلة. كان زواجنا متيناً، وكانت حياتنا العاطفية، رغم محدوديتها بعض الشيء بسبب ساعات العمل الطويلة وطفلينا الصغيرين، مليئة بالشغف. لم نكن نمارس الحب يومياً، لكن ثلاث إلى أربع مرات أسبوعياً كانت أمراً معتاداً، معتاداً من حيث الكمية لا الكيف.
كانت بيث أجمل من أي وقت مضى، وفي كل مرة كنت فيها وحدي معها، كان ذلك يُشعل شغفي من جديد.
كانت ليلة خميس، قبل ثلاثة أيام من سفري إلى الصين في رحلة عمل تستغرق عشرة أيام. كنا قد وضعنا الأطفال في أسرّتهم، وظهرت هي في مكتبي مرتديةً ملابس داخلية جديدة مثيرة، وهو ما يفسر جزءاً من رحلتها الأخيرة للتسوق في المدينة في اليوم السابق.
اتكأت على إطار الباب. "هل ستطول المدة يا حبيبي؟"
أغلقتُ جدول البيانات. يمكن تأجيل الأرقام النهائية إلى الصباح. وقفتُ مبتسمًا وسرتُ نحوها. ضحكت بخفة، وانطلقت مسرعةً إلى غرفة نومنا، ولحقتُ بها.
أمسكتُ بها وسحبتها إلى سريرنا، وفتحتُ ساقيها ودفنتُ وجهي بينهما، بينما كانت تُقاوم بمرح. تشبثتُ بها بقوة، رافضًا أن أُفلت، بينما كنتُ أُقبّلها وأُداعبها من خلال سروالها الداخلي الأزرق الفاتح المُطرّز، مُستنشقًا رائحة رغبتها. سرعان ما تحوّل ضحكها الشهواني إلى كلمات حنونة مُفعمة بالعاطفة وأنين مُثير.
لم يمضِ وقت طويل حتى تبللت ملابسها الداخلية تمامًا، فسحبتُ منطقة العانة جانبًا لأتمكن من الوصول إليها مباشرةً. أخذتُ وقتي، أداعبها في البداية، قبل أن أبذل جهدًا كبيرًا لإيصالها إلى النشوة. بعد النشوة الأولى، نزعتُ سروالها الداخلي، وانقضضتُ على فرجها. غطت وجهها بوسادة، وصرخت فيها، بينما كنتُ أُوصلها إلى النشوة مرارًا وتكرارًا. بعد حوالي 15 أو 20 دقيقة من المداعبة، كانت تُحاول الإفلات، لكنني تشبثتُ بها بشدة، أُداعبها بأصابعي بقوة، وأُثير بظرها بلا رحمة، بينما كانت تصل إلى النشوة عدة مرات متتالية.
عندما أطلقت سراحها أخيرًا، كانت ترتجف، تكاد تكون في حالة ذهول. خلعت ملابسي وتسلقت فوقها. كانت قد انقلبت على بطنها، ففتحت ساقيها، وأدخلت قضيبِي فيها، وبدأت أجامعها ببطء. تأوهت عندما دخلتُها، وبعد بضع دقائق، عادت تستجيب، ودفعت نفسها نحوي. نهضت، وأمسكت بمؤخرتها المثالية، وواصلت الجماع معها حتى وصلت إلى النشوة، فقد جعلتها المداعبة السابقة شديدة الحساسية. رفعت يدي وغطيت فمها عندما صرخت، خشية إيقاظ الأطفال.
هممتُ بتغيير الوضعية، فأمسكت بي من كتفيّ وألقتني على السرير. اعتلتني في حالة هياج، ومارست الجنس معي بشراسة، خارجة عن السيطرة تمامًا. أمسكتُ بخصرها وحاولتُ جاهدًا البقاء معها حتى استنفدت شهوتي، ثم انهارت على صدري.
كانت تتنفس بصعوبة، بينما كنت أداعب بشرتها تحت ملابسها، التي نجت بطريقة ما من وقت لعبنا.
"يا إلهي، كان ذلك مذهلاً"، همست، بينما كانت شفتاها تداعبان بشرة كتفي.
قلت لها: "أنتِ رائعة دائماً".
استدارت ونظرت إليّ مباشرةً بجدية. ثمّ قرّبت شفتيها من شفتيّ برقة. "هل أنتِ سعيدة يا هونور؟"
فاجأني سؤالها. "بالتأكيد. لديّ زوجة مثالية، وطفلان جميلان، وعمل ناجح، واحترام أصدقائي وعائلتي. ما الذي لا يُعجب في ذلك؟"
"أنت تقضي الكثير من الوقت بعيداً عنا. كنت أعتقد أننا سنقضي وقتاً أطول معاً، وليس أقل، مع تحسن الأمور."
كانت محقة. كنت أعرف ذلك، وكنت أقول لنفسي باستمرار أنني سأخفف من وتيرة العمل بعد المشروع الكبير القادم. لكن ذلك لم يحدث قط.
"هل أنتِ سعيدة يا بي بي؟"
ابتسمت لي ابتسامة حزينة. "راضية، على ما أعتقد. سعيدة بما فيه الكفاية."
سألت: "ما هو 'الكفاية'؟ ما الخطأ؟"
أفتقدك. عندما تغيب. عندما تعمل لوقت متأخر. عندما تغادر المنزل قبل الفجر. أعلم أن هذا من أجلنا، من أجلي، من أجل العائلة. أعتقد أنني أنانية بعض الشيء. أريد المزيد من وقتك لنا. لم نجد وقتًا لي ولك وحدنا منذ زمن طويل. لم نذهب في إجازة منذ عامين.
ضممتها بين ذراعي وضغطت عليها. "أنا آسف. أنتِ محقة. أعدكِ أنني سأبذل قصارى جهدي لأجد وقتًا لنا."
"هل يجب عليك الذهاب إلى الصين؟ ألا يمكن لشخص آخر الذهاب؟ لماذا يجب أن تكون أنت دائماً؟"
أتمنى لو كان بإمكان شخص آخر أن يذهب. في المرتين الأخيرتين اللتين سمحت فيهما لأي شخص آخر بالتعامل مع البائعين، تعرضنا للخداع.
"أجبروا فريد على الرحيل. أليس هذا جزءًا من مسؤولياته؟ دعوه يكسب راتبه الضخم الذي يتباهى به دائمًا."
"فريد هو المسؤول عن إدارة هذا العمل. إنه يعمل في قسم العمليات، ويتولى إدارة الموظفين. لا أعتقد أن هذا شيء يمكنه التعامل معه."
بدت عليها علامات الانزعاج. "لماذا يجب أن تكون أنت دائماً؟ أنت من يتخذ القرارات المصيرية. أنت من يجلب الزبائن. أنت من يرضي الجميع. أنت من يبتكر جميع المنتجات الجديدة. إذا لم يكن هناك من يستطيع القيام بهذه المهمة في هذه المدينة، فابحث عن شخص قادر على ذلك."
قلبتها على ظهرها وقبلتها برفق. "أنا آسف جدًا يا حبيبتي. سعادتكِ أهم شيء بالنسبة لي. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟"
"في قلبي نعم. أحياناً يخطر ببالي شيء. عندما أزور أقاربنا، وأرى الأزواج يعودون إلى المنزل في الخامسة والربع، لتناول العشاء في السادسة، وأعلم أنك لن تعود إلى المنزل لساعات، أتساءل. عندما تكون غائباً، وأكون وحدي في هذا المنزل مع أطفالنا، أتساءل. عندما أذهب إلى حفلة شواء، أو حفلة، ولا تكون هناك لأنك تحل أزمة ما، أو تزور عميلاً، أو تعمل في ورشتك، أتساءل."
أغرقت وجهها بقبلات صغيرة، ودلكت جسدها الناعم، ودغدغتها برفق حتى ضحكت. "لا تتساءلي أبداً. أنتِ كل شيء بالنسبة لي."
"أعدك؟" سألت بقلق.
"لقد كنتُ ملكك منذ أن كان عمرك أربع سنوات. أنت تعرف ذلك."
ضحكت مرة أخرى، وهي تقضم شفتي. "الجميع يعلم."
شعرتُ بجسدها الناعم يلامس جسدي، وكانت مداعباتها اللطيفة تُعيد إليّ حيويتي. ضغطتُ وركيّ عليها. "أمهليني بضعة أشهر أخرى. ستطرأ تغييرات. لديّ عدة أمور تشغلني. أحاول السيطرة عليها جميعًا. دعيني أنهي هذه الرحلة، وأُنهي هاتين الصفقتين الأخيرتين، وسنسافر أنا وأنتِ لمدة أسبوعين إلى أي مكان في العالم ترغبين فيه. نحن الاثنان فقط."
قالت مازحةً وهي تدفعني للخلف: "أنت ترشينني".
"أجل، أريد ذلك بقدر ما تريد أنت. أشعر بمسؤولية كبيرة تجاه هذه البلدة وأقاربي. عليهم أن يعتمدوا على أنفسهم؛ لا أستطيع إعالة كل هذا المكان. سأقلل من نفقاتي، أعدك. الأمر قيد التنفيذ بالفعل."
مدت يدها بيننا، وأعادت قضيبِي المنتصب إلى داخلها. "أحبني يا هونور."
فعلت ذلك. ببطء وعمق، وأنا أحتضنها وأقبلها، وأبذل قصارى جهدي لأجعلها تعرف أنها كل ما يهمني.
* * *
استطعتُ تقديم تلك الوعود لأنها كانت حقيقية. كان لديّ براءتا اختراع جديدتان قيد الإعداد. وكانت أهم براءات اختراعنا الحالية على وشك الانتهاء بعد ثلاث سنوات. كنتُ أتفاوض مع شركة متعددة الجنسيات لنقلها إليها مقابل مبلغ كبير. إحدى براءات اختراعي الجديدة ستؤدي وظيفة مماثلة بشكل أفضل، وسنحصل على سبع سنوات أخرى من الحماية.
قضيتُ العامين الماضيين في إعداد فريد لتولي الجانب التجاري. كان التقدم بطيئًا، لكنني كنتُ دائمًا على أهبة الاستعداد لمساعدته. كنتُ أجري مقابلات خاصة مع نائب رئيس تطوير الأعمال من شركتي السابقة. كان هناك تغيير في الإدارة العليا، وكان يبحث عن وظيفة. سيرافقني في الرحلة، وهي بمثابة مقابلة نهائية مطولة، وفرصة للقاء أهم موردينا.
كانت الشركة التي كنت أتفاوض معها بشأن نقل براءة الاختراع سترسل فريقًا أيضًا، كجزء من إجراءات التحقق اللازمة. كانت هذه رحلة لا يمكن لأحد غيري القيام بها، لكن هذا الوضع سيتغير.
كنت أتخلى قليلاً عن بعض الأمور، وسأقضي المزيد من وقتي في فعل ما أحب، ووقتاً أقل في الجانب التجاري من الأمور.
والأهم من ذلك، أنني سأتمكن من إنجاز المزيد من العمل من المنزل، والعمل لساعات معقولة أكثر. وسأقضي وقتي مع عائلتي، مع أطفالي وحبيبة عمري.
* * *
كانت الرحلة ناجحة. مُرهِقة، لكنها كانت كل ما أحتاجه. احتاج نائب الرئيس أربعة أسابيع لإغلاق مقر عمله، وأراد أسبوعين إضافيين بعد ذلك ليقضي بعض الوقت مع عائلته. شرحت له كل التفاصيل وأخبرته بما نستطيع تقديمه. سيحصل على حصة جيدة من الأسهم إذا استمر في العمل بالشركة لخمس سنوات على الأقل. طلبت منه العودة إلى منزله والتحدث مع زوجته. منحته أسبوعًا ليُجيبني، ومازحته قائلًا إنني لا أريد إجابة قبل ذلك. لم أكن أبحث عن أي شخص آخر لهذا المنصب، لكنه كان قرارًا مصيريًا، وكان عليه التأكد من موافقة عائلته عليه.
كانت عملية نقل براءة الاختراع شبه منتهية. أُبلغتُ أنهم سيعقدون اجتماعًا نهائيًا للموافقة النهائية على الصفقة يوم الخميس التالي لعودتهم. يجب أن أكون مستعدًا لتوقيع الأوراق يوم الجمعة، أو يوم الاثنين على أقصى تقدير.
أثناء وجودنا في الصين، تلقيت إشعاراً بالموافقة على أحد براءات اختراعي، وهي أهمها. لقد أصبح مستقبل شركتي مضموناً للسنوات السبع القادمة على الأقل.
كان كل شيء يسير على ما يرام.
* * *
عند عودتي، دللتني بيث كما تفعل بعد كل رحلة. حتى أنها أرسلت الأطفال إلى منزل والدتها لقضاء ليلة الثلاثاء، لنحظى ببعض الوقت الهادئ بمفردنا.
كنت أتوق بشدة لإخبارها بكل ما يحدث، لكنني أردت الانتظار حتى يتم نقل براءة الاختراع رسميًا، وقبل جيل الوظيفة.
كانت تستطيع أن تقرأني كالكتاب المفتوح، وكانت تريد أن تعرف ما الذي يجري.
كانت تمارس الجنس الفموي معي في غرفة المعيشة، مرتديةً سروالاً داخلياً قصيراً من الدانتيل، لا شيء غيره. كانت تلعقني وتداعبني، وتضع رأسها فوق قضيبِي، لكنها ترفض إدخاله بالكامل.
"أخبريني. أعرف أن هناك شيئاً ما يحدث"، قالت مازحةً، ولسانها يلسع التاج.
تأوهتُ، وأنا أدفع قضيبِي للأمام دون جدوى. "أتذكر حديثنا الأخير، حول إيجاد المزيد من الوقت للعائلة؟"
ابتسمت، وضغطت شفتيها المضمومتين على رأس قضيبِي، ثم ضغطت لأسفل، وفتحت شفتيها قليلاً، ثم ابتعدت. "بالتأكيد. و..."
الأمور تتضح، لكن لا شيء محسوم. أعطني أسبوعاً آخر. أعدك أنني سأخبرك بكل شيء الأسبوع المقبل.
"ربما سأنتظر أسبوعاً لإنهاء هذا"، قالت مازحة.
سألت: "هل تثق بي؟"
امتصت رأسه بصوت عالٍ. "هذا، من رجل اسمه هونور؟ دائماً."
"أسبوع واحد."
كان عيد ميلاد بيث يوم الاثنين. كنتُ قد طلبتُ من العائلة تحضير حفلة مفاجئة أثناء غيابي. أظن أنها اعتقدت أن جزءًا مما أخفيه كان مرتبطًا بعيد ميلادها، لذا تغاضت عن الأمر.
أدارت لسانها حول رأسي وقبلته مرة أخرى. "أسبوع واحد. أتمنى أن يكون جيداً." ثم أخذتني في فمها، وتنهدت.
"أعدك. أسبوع واحد."
* * *
كان حفل عيد ميلادها يوم السبت ناجحاً، مع أنني أشك في أنها تفاجأت. كان من الصعب، بل من المستحيل، إخفاء أي سر في بلدتنا. ومع ذلك، تظاهرت بالدهشة عندما فاجأها نحو خمسين من أصدقائها المقربين وأفراد عائلتها لدى عودتها من المركز التجاري الذي يبعد أربعين ميلاً، برفقة أمي وبيغي.
أعلم أنها فوجئت عندما استقبلها والداها. لقد أحضرتهم بالطائرة لقضاء عطلة نهاية الأسبوع. حتى أنني أحضرت معي اثنتين من أفضل صديقاتها من الجامعة.
شكرتني مرارًا وتكرارًا تلك الليلة، وفي صباح اليوم التالي، حتى كدتُ أفقد صوابي. أمضت صباح الأحد مع عائلتها وأصدقائها. أوصلتُ والديها إلى المطار، حيث شكراني بحرارة على استضافتهما. أمضت بيث فترة ما بعد الظهر في الحديث مع صديقاتها، وتسللتُ إلى العمل لبضع ساعات، لأواصل مساعيَّ للتغلب على إدماني للعمل.
* * *
كنت في الثالثة والثلاثين من عمري، وكانت في التاسعة والعشرين. انتهى عالمي.
يوم الاثنين، سافرتُ إلى المدينة لإتمام صفقة براءات الاختراع. في الواقع، كانت هناك ثلاث براءات، لكن إحداها كانت أساسية. ما توقعتُ أن يستغرق يومًا كاملًا، استغرق أقل من ساعة. لم تكن هناك مفاجآت، ولا تغييرات في اللحظة الأخيرة. وقّعتُ الأوراق، واستلمتُ الشيك المكون من سبعة أرقام. كان الرقم الأول هو 2. براءات الاختراع، كما هو الحال مع جميع براءاتي، كانت مملوكة لشركة Honor-BB LLC، وليس للشركة الأم. كنتُ قد أسستُ شركة Honor-BB LLC قبل حصولي على براءة اختراعي الأولى، وكنتُ المالك الوحيد لها. اتفقنا على ترخيص براءات الاختراع منهم لمدة ستة أسابيع لإيقاف استخدامنا لها. حتى أنني نقلتُ تصميمات اللوحة وبرامج تشغيل البرامج الثابتة التي صنعت هذا الإنجاز.
كانوا سعداء. كنت في غاية السعادة.
انطلقت بالسيارة مباشرة إلى المنزل لأخبر بيث بالخبر السار.
كانت هناك سيارات في الممر، لكن هذا لم يكن مفاجئاً. كان الأمر كذلك دائماً. كانت بيث شخصية اجتماعية، وفي أغلب الأحيان، كان هناك من يزورها.
لا، لم تكن السيارات مفاجأة.
كان العثور على بيث في غرفة المعيشة، وهي تمارس الجنس مع فريد، بينما كان شقيقه يجلس بالقرب منها ويداعب قضيبه المنتصب، مفاجأة حقاً .
كانت ذاهبة إلى المدينة، ظهرها لي، تقفز مرحة على أنغام موسيقى صاخبة من جهاز الاستريو، بينما كان التلفاز يعرض فيلماً إباحياً. كان ديل، شقيق فريد، جالساً مقابل زوجتي، ويده تتحرك بسرعة.
بدا الأمر كما لو أن أبناء عمي كانوا يقدمون لها هدايا عيد ميلادهم.
عيد ميلاد سعيد يا بيث، لقد بلغتِ التاسعة والعشرين من عمرك.
أظن أنني لم أكن مثيراً للاهتمام بما يكفي لجذب انتباههم. وقفت هناك لبضع ثوانٍ، مصدوماً، وقد توقف عقلي عن العمل.
لم يتحدثا، لم ينطقا بكلمة جارحة عن أدائي، أو عن حبهما لبعضهما، لا شيء من هذا القبيل. كانت تمارس الجنس معه. وكان الأخ ينتظر دوره. كانت حياتي فوضى عارمة.
خرجتُ وأغلقتُ الباب. لم ألتقط صوراً، ولم أُعر الأمر اهتماماً. لم أدخل لأعتدي على أحد. من الواضح أنها كانت تفعل ما تشاء، دون إكراه أو إجبار.
في حالة ذهول، عدتُ ببطء إلى سيارتي. ترددتُ في العودة ومواجهتهم. تساءلتُ كم من الوقت استمر هذا الأمر، وكيف تمكنوا من إخفائه، في بلدة بحجم بلدتنا.
كنت أتساءل في أغلب الأحيان كيف استطاعوا خيانتي هكذا. زوجتي. صديقي المقرب. أم أولادي. ذراعي الأيمن في العمل. دعك من ديل. كان شخصًا سيئًا، وأعزب. أما فريد فكان متزوجًا ولديه ثلاثة *****.
لقد دمروا حياتي.
انتابني الشك. لم تكن هناك أسرار في بيدنتون. التقطت هاتفي وأجريت مكالمة. "أمي؟"
"مرحباً يا هونور، كيف حال العمل في المدينة الكبيرة؟"
"رائع. أنا في طريقي للعودة بالفعل. لم أتمكن من التواصل مع بيث. أنت لا تعرف أين هي، أليس كذلك؟"
لم تتردد لحظة. "أنا متأكدة تماماً أنها مع بيغي، تُجري تغييراً في مظهرها. لقد تركت الأطفال معي. متى ستعودين؟ سأخبرها عندما تتصل لتأخذ الأطفال."
كانت المخاوف تدق في رأسي. "لا بأس. سأفاجئها. لديّ أخبار مهمة اليوم."
أجابت الأم بسرعة: "هذا رائع! هل يمكنك على الأقل إعطائي تقديرًا تقريبيًا؟ هل غادرت المدينة بعد؟"
كان قلبي يخفق بشدة. كما قلت، لا توجد أسرار في بلدة بحجم بيدنتون. قد تظنني مصابًا بجنون العظمة، لكنني كنت مقتنعًا بأن أمي متورطة في التستر على الأمر. أمي نفسها. "أجل، لكن لديّ بعض الأمور لأنجزها قبل أن أراها مجددًا. أتوقع أن يطول الأمر."
تنهدت الأم بارتياح. يا لها من حقيرة! "انتبهي فقط، أكره قيادتك إلى المدينة. سأقبل الأطفال نيابةً عنكِ."
أغلقت الهاتف واتخذت قراراً. قراراً متسرعاً، أعترف بذلك. فتحت الباب الجانبي للكراج، ورفعت باب الكراج بيدي، حتى لا يُنبه جهاز الفتح أحداً، مع أنني أشك في أنهم كانوا سيسمعونه.
لم يستغرق الأمر مني أكثر من خمس دقائق لإحداث ثقوب في خزانات الوقود الثلاثة. كان الأمر بسيطًا للغاية، كل ما فعلته هو وضع حفنة من مسامير الخرسانة على رافعة أرضية ثقيلة، ورفعها أسفل الخزان. أخذت عبوة بنزين وسكبتها بين السيارات الثلاث، السيارتين في الممر، وسيارة بيث في المرآب. ثم أخذت عبوة غاز البروبان الاحتياطية للشواء، وفتحت الصمام بين سيارتي فريد وديل. بعد ذلك، أدرت سيارتي وتركتها تعمل، وأخذت شعلة من حقيبة الطوارئ، وأشعلتها، وألقيتها في خزان الوقود المتسرب. ثم ركبت الشاحنة وانطلقت.
لم أكن على بُعد خمسين ياردة عندما بدأت سلسلة الانفجارات. كنتُ واثقًا من أن الخائنين لن يُصابوا بأذى، فالمرآب كان منفصلًا. لو حالفني الحظ، لامتد الحريق إلى المنزل، ولكن حتى لو حدث ذلك، فسيكون لدى فريد متسع من الوقت ليُخرج نفسه من زوجتي الخائنة، ويُخرج الجميع من المبنى.
أثناء قيادتي إلى العمل، اتصلتُ بجيل. أخبرته بأسف أن الشركة على الأرجح ستُغلق، وأنه لا ينبغي له قبول منصب نائب الرئيس. كانت لديه أسئلة كثيرة، لكن عندما أوضحتُ له أنني لن أكون جزءًا من شركة هونور إنرجي، تفهّم الأمر. أخبرته أنني سأرسل له شيكًا عن الفترة التي عمل فيها معي في الصين، وعن جهوده، وأكدتُ له أنه في مشروعي القادم، إن وُجد، سيكون من أوائل الأشخاص الذين سأستعين بهم.
مررتُ بسيارة أختي وهي تنعطف إلى شارعنا، وأنا أغادر. تبددت كل الشكوك التي ربما راودتني بشأن تورط أمي وأختي. رأيتُ شاحنة الإطفاء التطوعية تمر مسرعةً، وأنا أتابع طريقي إلى العمل، تلك الشاحنة اللعينة التي تبرعت بها شركة "أونور إنرجي" للبلدة. دخلتُ المستودع، وتجاهلتُ كل التحيات، وتوجهتُ إلى مكتبي. سألتني ابنة عمي الثانية، جيل، وهي المسؤولة الإدارية لدينا، إن كان كل شيء على ما يرام.
"ممنوع المقاطعة. لا لأحد. لا أحد. ولا حتى للرئيس اللعين. مفهوم؟"
أومأت برأسها بخوف، وأغلقت الباب.
استغرق الأمر مني حوالي ساعة لتحويل المبلغ المطلوب. كانت لديّ حسابات خارجية تُدير معظم أعمالنا الدولية. كانت هذه الحسابات بمثابة ملاذ ضريبي جزئي للشركة، حيث تُبقي الأموال الدولية خارج البلاد. قمت بتحويلها إلى حساب آخر في جزر كايمان لصالح شركة Honor BB-LLC. اتصلت بأكبر عميلين لدينا واعتذرت لعدم تمكننا من إكمال مشاريعهم، ولتنحّي عن العمل لأسباب شخصية. تم تحويلي إلى الرئيسين التنفيذيين للشركتين، وتمكنتُ من تجاوز غضبهما وخيبة أملهما، مؤكدًا لهما أنني سأعيد جميع أموالهما.
لم يكن روجر هاموند، صاحب شركة هاموندز للمنازل الفاخرة، سهل الإقناع. كان من أوائل عملائي، وكنت أعتبره صديقًا. بعد نقاش مطول، وافقت على تزويده بالمواد التي لا يمكنه الحصول عليها إلا منا، مع هامش زيادة بنسبة 10% تحسبًا لأي مشكلة، وسأضمن شخصيًا نقل التصاميم والمعرفة اللازمة لإتمام المشروع إلى الشركة التي يختارها.
قال ببطء: "أونور، أنا من تتحدثين إليه. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ هذا ليس أنتِ. لم يخطر ببالكِ أبدًا أن تتخلفي عن عمل."
اعترفت قائلة: "لن أعمل هنا. لا أستطيع. لديّ مشاكل شخصية."
"دعك من المشاكل الشخصية!" قالها بنبرة حادة. "أنت الأفضل فيما تفعله. لا يمكنك السماح لبعض الأمور التافهة بتدمير عملك."
ضحكت قائلًا: "أمور تافهة؟ مساعدي الأيمن يخونني مع زوجتي."
"مستحيل. بيث؟ مستحيل. تلك المرأة تعبد الرمال المتحركة التي تمشي عليها. أحدهم يكذب عليك. عليك أن تصل إلى جوهر الأمر."
ربما أنت محق. لماذا أصدق عينيّ اللعينتين؟ يا إلهي، لقد دخلتُ عليها وهي تمارس معه الجنس في غرفة المعيشة، بينما كان أخوه ينتظر دوره. اللعنة، ليس الأمر كما لو أن أمي وأختي كانتا تتستران عليها، أو تراقبان الأطفال، أو تختلقان الأعذار لمكان وجودها. ما الذي قد أفكر فيه؟ معك حق يا روجر، من الأفضل أن أذهب وأتأكد مرة أخرى.
صمتَ. "أنا آسف يا هونور. حقًا. لم أكن لأصدق هذا حتى بعد مئة عام. أي شيء أستطيع فعله، أي شيء تحتاجينه، اتصلي بي. هذه ليست مجاملة. أنا جاد تمامًا. اتصلي بي. في الواقع، اتصلي بي مهما كان الأمر. أنتِ بحاجة إلى شخص تتحدثين إليه خارج تلك البلدة الصغيرة الموبوءة بالفساد."
"أنا أقدر ذلك يا روجر. حقاً. أنت زبون رائع وصديق أروع. آسف لإثقالك."
"تباً لذلك. تباً للعمل. افعل ما عليك فعله وسأفعل كل ما بوسعي للمساعدة. وعدني أن تتصل بي. قريباً. قم بزيارتنا إن أمكن."
كنتُ أكاد أختنق بالبكاء. كان هذا الرجل بجانبي، رغم أنه بالكاد يعرفني، بينما كانت أمي وأختي وزوجتي وصديقتي المقربة يظلمنني. "سأفعل ذلك. عليّ الذهاب. لديّ الكثير لأفعله قبل وصول الشريف." كنتُ أتساءل بالفعل لماذا لم أتلقَّ أي اتصال من عمي لوك، شقيق أبي.
ثم صمت مجدداً. "مفهوم. أتمنى لك التوفيق، وأنا آسف جداً لما تمرّ به. اتصل بي عندما تستطيع."
اتصلتُ بمحامي الشركة، واستغرق الأمر بعض الجهد، لكنني تمكنتُ من الوصول إلى المسؤول. شرحتُ له ما أحتاجه، ورفضتُ الإجابة على جميع أسئلته. كان مترددًا في البداية، لكنه وافق في النهاية. طلبتُ منه الإسراع في إنجاز الأمر، وأخبرته أنني بحاجة إلى كل شيء قبل نهاية دوام اليوم التالي، وأنني سأحصل على 10 آلاف دولار إضافية إذا تم إنجازه في الوقت المحدد. طمأنني بأنهم سيجدون حلاً، وأن ما أطلبه كان واضحًا تمامًا.
أنجزتُ الأمور الأساسية، والمثير للدهشة أن أحداً لم يتصل بي على هاتفي المحمول. خرجتُ من مكتبي، وأغلقت جيل الهاتف وهي تشعر بالذنب.
سألت: "لا توجد مكالمات لي؟"
هزت رأسها. "لا يا سيدي."
حسنًا. غدًا الساعة 11:00 صباحًا، أريد اجتماعًا على مستوى الشركة في المستودع. الجميع سيكون حاضرًا، لا يهمني في أي وردية يعملون أو ماذا يفعلون. أي شخص لا يحضر سيتم فصله فورًا. رتبوا الأمر.
كانت شاحبة كالشبح، وأومأت برأسها.
ركبت سيارتي، وأغلقت هاتفي، وانطلقت خارج المدينة. اشتريت بعض الملابس الجديدة وأدوات النظافة، وحجزت غرفة في فندق جيد، وطلبت خدمة الغرف، وفكرت فيما سأفعله ببقية حياتي.
* * *
استيقظتُ باكرًا بعد ليلةٍ مضطربةٍ رأيتُ فيها زوجتي تخونني مع كل من أعرف. كانت أمي وأختي تنتظران دورهما خلفها. كنّ في ورشة التصنيع، وكانت بيث الصغيرة جزءًا من خط التجميع، حيث كان الرجال يمرّون ويتناوبون على ملئها. عندما أخذت استراحتها، تقدّمت أمي وأخذت مكانها.
شعرت بالغثيان ولم أستطع تناول الطعام، لكنني تمكنت من إنجاز بعض الأمور الأخرى. شعرت بتحسن طفيف بفضل ذلك.
وصلتُ إلى المكتب في تمام الساعة 11:05، على متن دراجتي النارية الجديدة هارلي رود غلايد ألترا. يبدو أن أزمة منتصف العمر قد بدأت مبكراً. شعرتُ أن مبلغ الـ 24 ألف دولار كان استثماراً موفقاً. كنتُ قادراً على شرائها. لم يسبق لي أن اشتريتُ شيئاً لنفسي، وقد حان الوقت لأفعل ذلك.
كان فريد ينتظر عند المدخل، وكذلك أمي. أوقفت الدراجة النارية على الرصيف، وخلعت خوذتي. رأيت الدهشة في عيونهما. تقدمت أمي نحوي خطوة، فرفعت يدي وقلت: "ليس الآن. سأتحدث إليكِ لاحقًا ". توقفت، وفمها مفتوح على مصراعيه.
استدار فريد ليسير بجانبي.
"ولا كلمة واحدة يا فريد."
"لا تفعلي أي شيء متهور يا هونور"، هكذا بدأ حديثه.
استدرتُ ولكمته في وجهه بكل قوتي، فأذهلته وجعلته يترنح إلى الوراء. "لقد أخبرتك. لا كلمة واحدة، أيها الوغد."
مشيتُ إلى المستودع، متجاهلاً كل من رحّب بي، وصعدتُ إلى الرصيف. ساد الصمت في الغرفة.
كان هناك ميكروفون مُجهز، لكنني لم أحتج إليه. لم يتجاوز عدد الحضور خمسين شخصًا. نظرتُ إلى الحضور. كنتُ أعرف جميع من يعملون لديّ، فقد أجريتُ مقابلات معهم ووظفتُهم شخصيًا. بعد دقيقة، التفتُّ إلى جيل وقلتُ: "آرون وميستي، لقد طُردا. سيحصلان على مكافأة نهاية خدمة لمدة أسبوعين، بالإضافة إلى أسبوع عن كل عام."
شحب وجه جيل، ثم أومأت برأسها ببطء.
سألت بصوت عالٍ: "هل يوجد أحد هنا لا يعرف سبب وجودي هنا، بعد أحداث الليلة الماضية؟"
كان هناك بعض التمتمة والحديث، ورفع حوالي 10 أشخاص أيديهم.
أشرتُ إلى الجانب وقلت: "لو تكرمتم بالانتقال إلى هناك، سأحرص على إطلاعكم على كل شيء بعد انتهاء هذا الأمر". ثم أومأتُ برأسي إلى مديري ليتولى الأمر.
استغرق الأمر دقيقة أو دقيقتين للانفصال.
ممتاز. لدي سؤال بسيط لكم جميعاً. أتوقع منكم الصدق التام والكامل. أعتقد أنني لا أستحق أقل من ذلك. أود أن أعتقد أنني عاملتكم جميعاً باحترام، وفي معظم الأحيان كأصدقاء.
كان هناك بعض الهمس والإيماءات.
"من منكم كان يشك أو يعلم بما كان يحدث مع زوجتي؟"
تقدم عمي جاك. كان من أوائل الموظفين الذين وظفتهم، وكان مسؤولاً عن إدارة الصالة. "هل ستطردهم؟"
هززت رأسي. "لن يُطرد أحد غيري. ولا حتى هؤلاء الأوغاد. أريد فقط بعض الصدق اللعين ولو لمرة واحدة. ألا يوجد أي شرف بينكم أيها البائسون؟"
اقترب العم جاك وقال: "أظن أن الجميع تقريبًا كان لديهم فكرة ما. لا شيء مؤكد. لم يرغب أحد في إيذائك. نحن مدينون لك بالكثير. ظننا أنها ستتخلص من هذا الشعور وتصلح من نفسها. لم يرغب أحد في تدمير زواجك. لماذا لا نتحدث أنا وأنت عن هذا الأمر على انفراد؟"
أدرت ظهري له. "سأسأل مرة أخرى. من منكم كان يشك أو يعلم بما يجري؟"
رفع الجميع أيديهم في النهاية، باستثناء قلة قليلة. بدأ الأمر ببضعة أشخاص، من بينهم العم جاك. وسرعان ما انضم إليهم آخرون، حتى ارتفعت نسبة الرافعين إلى 90%. كانت يد جيل من بينهم، وكذلك يد آني مارشال، التي تُعرف الآن باسم آني لين. لم يستطع سوى قليل منهم النظر إليّ مباشرة.
شكرًا لك على صراحتك. أتمنى لو كانت الأمور على غير ما يرام. ربما كان بإمكان أحدهم إيقاف ذلك. لو أخبرني أحدهم سرًا، لربما تم حل الأمور بشكل مختلف. كما تتخيل، لا أستطيع العمل مع أشخاص أعتبرهم غير مخلصين، وغير محترمين، ولا جديرين بالثقة.
أظن أن العم جاك قد تولى زمام القيادة. لطالما كان شقيق أمي لطيفًا معي. وخيانته كانت مؤلمة كأي خيانة أخرى. قالها ببرود: "لقد وعدتَ ألا يُفصل أحد".
"فعلتُ ذلك. كما يعلم معظمكم الآن، أو على الأقل آمل أن تعلموا، فأنا رجلٌ أفي بوعودي. سأتنحى عن منصبي. زوجتي هي الآن مالكة الشركة. لديكم ما يكفي من الأموال والعمل للحفاظ على سير العمليات لمدة أربعة أشهر على الأقل. وربما ستة أشهر، إن لم تُفسدوا الأمور. فريد هو المسؤول الآن. أتمنى لكم جميعًا التوفيق."
كان هناك الكثير من الكلام، وبدأ الصوت يرتفع. لقد أوضحت وجهة نظري.
كان من المفترض أن ينتهي الأمر عند هذا الحد. أن أنسحب متخذًا موقفًا متفوقًا. لكنني لم أستطع. "انسَ تلك العبارة الأخيرة. لم أكذب عليكم قط، ولن أبدأ الآن. أكرهكم جميعًا. لو أن شخصًا واحدًا فقط فعل الصواب، ووقف إلى جانبي، وانحاز إلى الشرف بدلًا من الخيانة، لكان الوضع مختلفًا. لقد حفرتم قبوركم بأيديكم. أتمنى أن ينهار هذا العمل تمامًا، وأن تخسروا كل ما يهمكم، كما خسرتُ أنا اليوم. أتمنى أن تحترقوا أيها الخونة عديمو الشرف والأخلاق على هذا."
ساد صمت مطبق. نظرتُ إلى عمي وقلت: "جاك، إلى مكتبي". ثم التفتُّ إلى جيل وقلت: "أحضري فريد وأرسليه إلى مكتبي أيضًا. إذا لم يكن هناك خلال عشر دقائق، فسيكون بيل رئيسًا. أرسليه".
تبعني العم جاك إلى مكتبي، وبدأ يتحدث. قاطعته قائلًا: "هذا ليس نقاشًا يا عم جاك. لطالما أحببتك واحترمتك، لكن هذا لم يعد صحيحًا. لقد خنتني كما فعل الجميع. هذا عمل، ولن نتحدث عن أي شيء آخر. هل هذا واضح؟"
"بعد ذلك؟" سأل.
"ربما. لديّ أشياء أخرى عليّ القيام بها. لا تسأل."
أومأ برأسه بجدية.
لم ننتظر سوى بضع دقائق قبل أن يظهر فريد. كانت شفته منتفخة، وبعض المناديل الورقية عالقة في إحدى فتحتي أنفه. كدتُ أبتسم.
قلت له: "اجلس".
بدأ حديثه قائلاً: "يا صاحب الشرف، لم يكن للأمر أي معنى. عليك أن-"
"اصمت واجلس! لا تجبرني على المرور عبر هذا المكتب، أيها الأحمق."
جلس.
"اليوم هو آخر يوم لي هنا. فريد، الشركة تحت إدارتك في غيابي، إلا إذا قررت بيث خلاف ذلك. سأسلمها ملكيتها."
كانت نظرته المذهولة لا تقدر بثمن.
"سأسلم جميع الشؤون المالية إلى بيث. إنها خبيرة بالعمل، وستتولى إدارة الحسابات. أما إدارة العمليات اليومية، من مبيعات وتسويق وغيرها، فهي تحت سيطرتك يا فريد. جاك، ما زلتَ مسؤولاً عن قسم المبيعات. وجودك هنا ضروري لوجود بعض التغييرات المهمة التي يجب أن تكون على دراية بها."
أومأ برأسه.
"لم يعد بإمكان شركة هونر إنرجي استخدام وحدة التحكم في التحويل اعتبارًا من ستة أسابيع من صباح أمس. لم نعد نملك براءة الاختراع، ولا حقوق البرامج الثابتة. ستحتاجون إلى إيجاد حل آخر."
شهق العم جاك من الدهشة. "ما الحل الآخر؟ هذا هو جوهر عملنا."
"ليست مشكلتي. لم أعد أعمل هنا. افهم، لن تتمكن من تصنيعها بعد الآن، اعتبارًا من الأسبوع السادس من أمس. لو كنت مكانك، لكنت صنعت كل ما أستطيع خلال هذه الفترة، على حساب كل شيء آخر. اعمل ثلاث ورديات، وافعل ما يلزم للحصول على المواد، وادفع ثلاثة أضعاف الأجر إن لزم الأمر. ثم، ابحث عن طريقة لاستبدالها. سأترك لك مهمة تدبير الأمر."
أومأ العم جاك ببطء، وكان يفكر بالفعل.
"كارلايل لم يعد عميلاً لدينا. أوقفوا أي إنتاج لهم. هاموندز ليس عميلاً لدينا أيضاً، لكننا سنزودهم بالمواد التي وعدتهم بها." أخذتُ نسخة مطبوعة من مكتبي، وأعطيتها للعم جاك. "اسحبوا المواد من المخزون. سلموها إلى روجر هاموندز شخصياً، في غضون ثلاثة أيام عمل."
قال العم جاك: "سأفعل ذلك بنفسي".
"حسنًا." التفتُّ إلى فريد. "كلمات المرور والحسابات والمفاتيح كلها هنا." ناولته ظرفًا مغلقًا. "سأعمل مع بيث لإتمام نقل ملكية الشركة، لكنها بالفعل تملك معظم الحسابات. كل ما عليّ فعله هو حذف اسمي ومنحها توكيلًا محدودًا. لديك أموال كافية لاستمرار العمل. هناك بعض التحديات التي تنتظرك، لكن ربما تستطيع التغلب عليها. وربما لا. الأمر متروك لك الآن."
نهضت وغادرت المكتب، متجاهلاً يد العم جاك الممدودة، أو أسئلة فريد.
عدتُ إلى دراجتي النارية، وانطلقتُ لأرى ما تبقى من المنزل الذي بنيته من أجل حب حياتي.
* * *
لم يبقَ سوى المعدن الملتوي والأرض المتفحمة حيث كانت سيارتا فريد وديل في الممر. أما المرآب، فقد انهار فوق سيارة فولفو الخاصة ببيث، وكاد أن يختفي تمامًا. ألحق الحريق أضرارًا جسيمة بجانب المنزل المجاور للمرآب، ولكن من المثير للدهشة أنه تمت السيطرة عليه.
كان هناك فريق عمل في الموقع، يحاولون ترميم المدخل المتفحم وغرفة الغسيل، ويغطون النوافذ المكسورة. دخلت المنزل، مندهشًا لعدم وجود شريط للشرطة أو أي شيء مشابه. لم يكن أحد في المنزل، وتجولت أفكر فيما أريد أخذه. للأسف، لم أجد شيئًا سوى صور أطفالي. أخذت صورة لكل واحد منهم، وصورة لي وأنا أحملهما معًا، من ألبوم الصور. تركت كل شيء آخر. كنت أبدأ من جديد، ومع توفر المال الكافي، كان من المدهش كم هو قليل ما تحتاجه.
ندمتُ على رمي هاتفي في لحظة غضب، وتوقفتُ عند متجر مارتينسون حيث اشتريتُ هاتفًا للاستخدام لمرة واحدة. ثم اتصلتُ بأمي.
أجابت وهي تلهث: "أونور، أين أنتِ؟ علينا أن نتحدث".
سأكون عند منزلك في تمام الساعة السابعة. تأكد من وجود بيث هناك.
الحمد ***! ستتكلم، أليس كذلك؟ هذه ليست لعبة أو انتقام، أليس كذلك؟
"لا. يمكننا التحدث. تأكد من وجود أطفالها هناك أيضاً."
"إنهم هنا الآن. يمكنك التوقف ورؤيتهم إذا أردت. إنهم يفتقدونك بشدة. إنهم لا يفهمون لماذا لا يستطيعون العودة إلى ديارهم، ولماذا أنت لست هنا."
"سأراهم في السابعة." ثم أغلقت الخط.
عدتُ إلى وكالة هارلي. كانوا قد انتهوا من تركيب أحزمة التثبيت الجديدة على شاحنتي، وشرحوا لي كيفية استخدام منحدر الدراجة النارية. قُدتُ الدراجة إلى الشاحنة، وأعدتُ تحميل المنحدر، وتوجهتُ إلى المتجر لشراء بعض الأغراض، متجاهلاً الهمسات التي كانت تلاحقني.
عدت إلى المكتب، حيث كانت أوراقي تنتظرني، وقد تم تسليمها في الساعة 4:12 مساءً، أي أبكر مما كنت أتوقع.
كانت جيل تحملها في يدها، وأعطتها لي. "هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله من أجلك يا سيد نولان؟"
هززت رأسي، ونظرت إليها ببرود. "لا. أعتقد أنكِ فعلتِ ما يكفي يا جيل. كنت أتوقع منكِ أفضل من ذلك. ظننتُ أنكِ ستكونين مخلصة لي إن لم يكن أحدٌ آخر كذلك."
كانت الدموع تملأ عينيها. "كنت أعتقد حقاً أنني أفعل الصواب. لم يكن أحد يريد أن يراكما تنفصلان. لقد حاولنا التحدث معها. أقسم بذلك."
لا أشك في ذلك. مع ذلك، كان عليك التحدث معي، والوقوف إلى جانبي في هذا الأمر. لقد خنتني كما فعل الجميع. لا أهتم حقاً بمعظمهم، لكن خيانتك مؤلمة. لا أعرف لماذا توقعت منك الولاء. لن أكرر هذا الخطأ.
جلست تبكي، بينما أدرتُ ظهري والأوراق في يدي. توقفتُ عند المطعم وتناولتُ الطعام. لم أكن أنوي تناول الطعام في منزل أمي، بل كنتُ ذاهباً إلى هناك لأمرٍ ما. كنتُ أعلم أنني سأضطر لسماع بعض الأعذار والاعتذارات الواهية، ولكن هذا كل ما في الأمر. سأدعهم يقولون ما عندهم، ثم سأنهي ما عليّ فعله.
قدمت لي ابنة عمي إيما شطيرة لحم بقري مشوي مفتوحة مع بطاطا مقلية. ثم جلست قبالتي وقالت: "سامحيها يا هونور، سامحيها. لا داعي لأن تكون نهاية العالم. لقد أخطأت خطأً فادحاً، لكن الجميع يعلم مدى حبكما لبعضكما."
"أنا آكل يا إيما. لا أريد التحدث عن ذلك."
"هيا يا هونور، نحن عائلة. نحن نحبكما أنتما الاثنتين؛ عليكما حل هذا الأمر."
وضعتُ أدوات المائدة. "لا يا إيما، لستُ مضطرًا لذلك. زواجي فاشل، مع امرأة لن أعرف أبدًا إن كانت قد أحبتني حقًا، ولديّ طفلان لم أعد متأكدًا حتى من أنهما لي، وأمٌّ وأختٌ خانتاني، وأصدقاءٌ وعائلةٌ مزعومون انحازوا إليها وتخلّوا عني. لم يعد لديّ عائلة. ليس بعد الآن. إن لم تتركيني وشأني، فسأرحل."
نهضت غاضبة. "أنتم من العائلة. ليس هذا شيئًا يحق لكم اتخاذ القرار بشأنه. نحن نهتم لأمركم."
لم أكلف نفسي عناء الرد. كانت البطاطا المقلية لذيذة جداً.
شعرت ببعض الانزعاج عندما جلس شخص آخر يُدعى أنه من أفراد العائلة مقابلي.
قال "شرف" كتحية.
"العم جيمي". تناولت قطعة بطاطس مقلية أخرى.
بدا عليه القلق. "لا أريد التدخل. أردت فقط أن أخبرك أنني آسف. آسف لأنني لم أخبرك بما كنت أعرفه، مهما كان قليلاً."
رفعت حاجبي وقلت: "ماذا كنت تعرف؟"
هز كتفيه. "كانت تتصرف بشكل سيء منذ ثلاثة أشهر، تغازل فريد أكثر من اللازم، خاصة في الأماكن العامة وفي بعض الحفلات. كان يلاحقها باستمرار، ولم تكن ترفضه. عندما ذهبتَ في رحلة الساحل الغربي، انتشر خبر أنها قضت معظم ذلك الوقت معه في منزلك. كانت مجرد إشاعة، لكنها كانت دليلاً قاطعاً، وكان عليّ أن أتحدث حينها."
"كانت هناك الكثير من الشائعات المتداولة. لا يزال من الصعب فهم كيف تم إخفاء الأمر عنك وعن زوجته. كنت أتوقع أن ينتهي الأمر قبل ذلك بكثير."
أخذ نفسًا عميقًا. "يا إلهي، كم كنتُ أحمق! سمحتُ لبعض الحمقى ذوي النوايا الحسنة أن يُقنعوني بعدم قول شيء. خلال رحلتكِ إلى الصين، كانا واضحين تمامًا. تغيّب عن العمل كل يوم تقريبًا، وخرجا لتناول العشاء معًا مرتين. حتى أنهما كانا يمسكان بأيدي بعضهما. سألتني جين عما يجري، فأخبرتها بشكوكي وما سمعت. وبّختني بشدة. أنتِ تعلمين أنها ليست من هنا، ولا تملك نفس الولاءات المشوّهة التي يملكها بقية هؤلاء."
نظر إليّ، فرأيت الدموع في عينيه. "أشعر بخجل شديد يا هونور. أشعر بالخجل نيابةً عن المدينة بأكملها. لقد أنصفتني، بل وأكثر من ذلك. منحتني وظيفة عندما كنت في أمسّ الحاجة إليها. رقّتني مرتين، رغم أنني لا أملك أي شهادة تُذكر."
أومأت برأسي نحوه. "لقد استحققت كليهما يا عم جيمي. أنت أذكى من معظم هؤلاء الشباب الذين تلقوا تعليمهم الجامعي، ويمكن الاعتماد عليك. ليس لدي أي عيب في عملك. لم يكن لدي أي عيب فيه قط."
هزّ رأسه. "أفهم ما بين السطور يا هونور. ليس ذنبي في عملي، بل في وظيفتي كرجل. لقد خذلتك، وأنا آسف." وضع يديه على رأسه، "تباً لك! أنت تُنفق على ابني في الجامعة. بل تُنفق على اثنين من أبنائي كل عام. سكرتيرتك اللعينة، ولم تُخبرك بالأمر. كيف لي أن أخبر ابني أن دراسته انتهت، لأنني أنا وكل أحمق آخر في هذه البلدة بلا شرف؟"
"لا تخبر ستيفن بأي شيء. لم يرتكب أي خطأ. منحته الدراسية لا تزال سارية، وممولة بالكامل منذ اليوم الأول. بإمكانه إكمال دراسته. أنا متأكد من أنه سيكون مهندسًا ممتازًا."
مسح العم جيمي عينيه. "أنا... حسنًا... هذا كل ما أردت قوله. افعل ما عليك فعله. فليذهب الباقون إلى الجحيم. أنا آسف لأني لم أفعل الصواب، وسأندم على ذلك دائمًا. أنت تستحق أفضل من ذلك بكثير."
قلت له: "شكراً لك". كنت أعنيها حقاً.
نهض، ثم وقف للحظة. "أونور، أعرفكِ منذ زمن طويل. لم أسمعكِ في حياتي تكذبين، ولا حتى كذبة صغيرة. سمعتُ ما قلتِه لإيما. لا تكذبي الآن، حتى لو كان ذلك مع نفسكِ. أنتِ تعلمين أن تلك المرأة تحبكِ. لطالما أحبتكِ وستحبكِ دائمًا. مهما كان السبب الذي دفعها لفعل هذا، فليس ذلك بسبب نقص الحب. أنتِ تعلمين ذلك."
حدقت به بغضب. "هل هذا كل شيء؟"
أومأ برأسه. "أنا آسف لمقاطعتك أثناء تناول عشاءك. آمل أن تسامحني يوماً ما. أدعو **** أن تجد قبل ذلك طريقة لمسامحتها، من أجل مصلحتك أنت."
لسبب ما، لم تعد البطاطس المقلية مغرية للغاية.
* * *
كان من الصعب النزول من الشاحنة والتوجه إلى الباب الأمامي. بطريقة ما، آذتني أمي أكثر مما آذت بيث. لطالما كنا مقربين جدًا، نتحدث عن أي شيء. ومع ذلك، خانتني، متسترةً على زوجتي الخائنة. أين ذهبت رابطة الدم؟ لم أكن أعرف كيف أسامحها، لست متأكدًا إن كنت أستطيع، أو إن كنت أرغب في ذلك.
قرعت جرس الباب وانتظرت. بعد دقيقة أو نحو ذلك، فتحت أمي الباب.
"لماذا قرعت الجرس؟"
"أردت الدخول والتحدث"، أوضحت ذلك وأنا أنتظر دعوتها للدخول.
حدقت بي بحزن. "أنت مرحب بك دائماً في هذا المنزل. إنه منزلك أيضاً. أنت تعلم ذلك."
"ليس بعد الآن. ليس بعد هذا."
بدت غاضبة. "هل ستدخل أم ستظل واقفاً هناك طوال اليوم؟"
استدرت وغادرت. "سنفعل هذا في وقت آخر."
ركضت أمي خلفي، وأمسكت بذراعي. "لا. سنفعل هذا الآن!"
أبعدتُ ذراعي. "سيدتي نولان، لم يعد لكِ الحق في أن تُملي عليّ ما أفعله أو لا أفعله. أريدكِ أن تفهمي ذلك. عندما تستطيعين التحدث باحترام، يمكننا التحدث."
"لماذا تتصرفين هكذا يا هونور؟ هذا ليس أنتِ. أنتِ أفضل من هذا."
"أنا لا أمثل. لقد سئمت منها ومنك ومن كل شخص آخر في هذه البلدة الملعونة. أريد فقط إنهاء الأمور والمضي قدماً، بعيداً عن هذا المكان البائس والحثالة التي تسكنه."
مشيت نحو شاحنتي، فركضت أمامي، وسدت طريقي. "أطفالك. ألا تريد رؤية أطفالك؟"
"بالطبع سأفعل. إذا حاولت أنت أو أي شخص آخر احتجازهم كرهائن، فسأحرق هذا المنزل اللعين، وكل من فيه. هذه المدينة اللعينة بأكملها إذا لزم الأمر."
حدقت بي في صدمة. "لماذا أنت غاضب جداً؟"
"لماذا أنا غاضب؟" كدتُ أنفجر غضبًا. "أتجرؤ على سؤالي هذا السؤال اللعين؟ زوجتي عاهرة خائنة، وصديقي المقرب يخونها، وأمي تتستر على الأمر، وكذلك أختي الجميلة. الشركة بأكملها كانت تعلم وتقف إلى جانبها. لماذا بحق الجحيم يمكنني أن أغضب؟!"
"توقفي يا عزيزتي. لا تريدين أن يراكِ أطفالكِ على هذه الحال. الأمر أعمق من ذلك، أنتِ تعلمين ذلك. تفضلي بالدخول من فضلكِ. نحتاج إلى التحدث. عليكِ أن تمنحيها فرصة."
"لستُ مضطراً لفعل أي شيء." استدرتُ وعدتُ إلى المنزل. "سأستمع. ثم ستستمع أنت. سأزور الأطفال. هذا كل شيء."
كانت تمشي بجانبي. "حاولي أن تهدئي من فضلك. لا تصرخي. بيث في حالة يرثى لها. والأطفال منزعجون. دعونا لا نزيد الأمر سوءًا."
ضحكت. "بالطبع لا. من الصعب أن نجعل الأمر أسوأ، أليس كذلك؟"
على بُعد عشرة أقدام من الباب، ركضت ماري الصغيرة نحوي. حملتها بين ذراعي وعانقتها. كان بيلي يخطو خطواته الأولى، يمشي ويزحف. لم يكن قد أتقن المشي تمامًا بعد. حملته بين ذراعي الأخرى، وأنا أحمل أطفالي. على الأقل، كنت آمل أن يكونوا أبنائي.
صرخت ماري قائلة: "بابا! أمي حزينة. عليك أن تصلح الأمر."
كانت تلك وظيفتي طوال حياتها. أي مشكلة كانت، كان أبي يصلحها. لم أكن متأكدًا من قدرتي على إصلاح هذه المشكلة، أو حتى إن كنت أرغب في ذلك. كنت سأختفي لولا الطفلين اللذين أحملهما.
"سأرى ما يمكنني فعله يا عزيزتي."
قبلتني. "متى يمكننا العودة إلى المنزل؟"
"قريبًا. أبي لديه أشياء عليه القيام بها، لكن يمكنك أنت وبيلي وأمي العودة إلى المنزل قريبًا."
"وأنت أيضاً يا أبي. وأنت أيضاً. لا مزيد من السفر،" أصرت.
لم أُجبها. لم أستطع. لن تفهم. أعرف أنني بالتأكيد لم أفهم. أنزلتُ الأطفال، ورأيتُ بيث واقفةً بالقرب مني متوترة. عندما جلس الأطفال على الأرض، اقتربت مني، لكنني مددتُ يدي لأوقفها. "أردتِ التحدث. سأستمع. هذا كل شيء."
أومأت برأسها، فقاطعتها والدتي قائلة: "على العشاء. لقد أعددتُ اللحم المشوي."
كنتُ أتوقع ذلك. رشوة. كان طبقها المشوي هو المفضل لدي. "لقد أكلتُ بالفعل."
أخرجت بيغي رأسها من المطبخ وقالت: "حسنًا، هذا مثالي! ألم يفكر أحد في إخباره عن العشاء؟"
احمرّ وجه الأم. "لماذا لا نذهب إلى غرفة المعيشة؟ بيج، هل يمكنكِ إطعام الأطفال؟"
تنهدت أختي، الشهيدة الأبدية. "بالتأكيد. لم لا؟ الأمر ليس وكأنني من العائلة."
جلستُ على الكرسي ذي المسندين، بينما جلست بيث وأمي على الأريكة. أخرجتُ الأوراق المطوية من جيبي الخلفي، وفردتها، ووضعتها بجانبي. "أنا أستمع."
نظرت بيث إليّ، ثم إلى أمي. أومأت أمي لها. أنا متأكدة أنها كانت تُجهّزها بالفعل.
"ليس لدي أي عذر يا هونور. لا عذر على الإطلاق. لقد كنت أحمق. يجب أن تعلمي أنني أحبك أكثر من أي شيء في العالم، وما فعلته بنا يقتلني. فريد لا يعني لي شيئًا، وديل أقل من ذلك بكثير."
جلستُ بصبرٍ وثبات، لا أرد، أنتظر سماع العذر الذي ستستخدمه، على الرغم من ادعائها بعدم وجود أي عذر لديها.
ثلاث مرات. كنت معه ثلاث مرات. المرة الأخيرة كانت خطأً. لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك أبدًا، كنتُ أنهي الأمر. ما زلتُ عاجزة عن تفسير سبب سماحي بحدوث ذلك في المرة الأخيرة. بعد حديثنا، لم أستطع الاستمرار. المرة الأولى كانت عندما ذهبتِ إلى كاليفورنيا. والمرة الثانية كانت في هذه الرحلة الأخيرة. لم أكن أريدكِ أن تذهبي. كنتُ خائفة مما قد يحدث لو ذهبتِ. توسلت إليكِ أن ترسليه هو بدلًا منكِ. أتذكرين؟
سألت: "هل هذا كل شيء؟"
ظلت تنظر حولها بعصبية، وكأن أحدهم سيتولى زمام الأمور بدلاً منها. "أنا... لم أكن أفكر بوضوح. أنا لا أحبه؛ ولا حتى أطيقه كثيراً. لقد أرادني، وظل يلاحقني ويطاردني. أخبرني أنك تخونه، لكنني لم أصدقه. أقسم أنني لم أصدقه قط. كنت أعرف أنك لن تصدقه. كان دائماً يمدحني، ويلمسني، ويتجاوز حدوده. لا أعرف لماذا استسلمت في النهاية. كان الأمر كما لو أنني لست من يفعل ذلك. كان غباءً مني. كنت أشعر بالوحدة والشوق إليك، ثم تدخل هو."
انتظرت بصبر.
"ماذا ستفعل؟" تذمّرت بحزن. "لن أفعل شيئًا كهذا مرة أخرى. أقسم أنني سأقضي بقية حياتي في محاولة إصلاح ما فعلته. يمكننا تجاوز هذا. أعلم أنك تحبني. وأنا أحبك أكثر من أي شيء. سنكون بخير، أليس كذلك؟"
هززت كتفي. "سأكون بخير في النهاية. لا أعرف ماذا عنك. لدي سؤال واحد. هل الأطفال أبنائي؟"
حدقت بي في صدمة. "كيف تجرؤ على طرح هذا السؤال؟ بالطبع هم كذلك!"
"سأحتاج إلى دليل الحمض النووي. اهتمي بهذا الأمر هذا الأسبوع." التفتُّ إلى والدتي وسألتها: "ما رأيكِ في دوركِ في هذا؟"
بدت عليها الدهشة. "أي دور؟ أريد فقط أن أتأكد من أنكما ستتجاوزان هذا الأمر، وأنكما ستجدان طريقكما لمسامحة بعضكما البعض."
ضحكت. "يسامحان بعضهما البعض؟ على ماذا يُفترض بها أن تسامحني؟"
"لأنك أحرقت منزلك، في المقام الأول. ولأنك تركتها وحيدة طوال الوقت. ولأنك لم تواجهها عندما اكتشفت الأمر."
"منذ متى وأنتِ تعلمين بالأمر يا سيدتي نولان؟ منذ متى وأنتِ تتسترين عليها؟"
احمرّ وجه الأم. "لم أكن أغطي عليها. كنت أحاول إصلاح الأمور."
"كم من الوقت؟" قلت بانفعال.
"لماذا يهم الأمر؟ لقد انتهى الأمر. لن تفعل ذلك مرة أخرى."
"يا إلهي! إلى متى يا يهوذا اللعين!" صرخت.
"إذا لم تلتزموا باللباقة في الكلام، يمكنكم مغادرة منزلي!"
وقفتُ وألقيتُ الأوراق على بيث. "وقّعي هذه. لا تُجري أي تغييرات. سأتصل بكِ وأخبركِ أين يمكنكِ تسليمها."
واجهتُ أمي وقلتُ: "أنا أكره ما فعلتِه بنا. إنه أسوأ مما فعلته هي. لقد خنتِ ابنكِ الوحيد من أجل امرأةٍ خائنة. لا أعتقد أنني سأتمكن من مسامحتكِ أبدًا. لقد طلب مني أبي أن أعتني بكِ، لذا من أجله، ستستمرين في تلقي ثلاثة آلاف جنيه إسترليني شهريًا، ما دمتِ على قيد الحياة. عدا ذلك، لا أريد أي اتصال بكِ."
استدرتُ ورحلتُ. صرخت أمي قائلةً: "إياكِ أن ترحلي! لم ننتهِ بعد!"
"لقد انتهيت منكم جميعاً. من كل هذا. وقّعوا على الأوراق اللعينة. لا تتصلوا؛ لا تكتبوا. لا أريد التحدث إلى أي منكم."
كانت بيث تنتحب، وأمي تصرخ. وكان الأطفال يبكون. تبعتني بيغي إلى خارج الباب. "لا ترحلي يا هونور. ليس هكذا. لقد قلتِ إنكِ ستستمعين."
لم أتراجع. "لقد استمعتُ. أخبرتني بيث بما أعرفه، ولم تُعطني أي سبب لأصدقها أو أثق بها مجدداً. حتى أمي لم تُخبرني الحقيقة. منذ متى وأنتم تعلمون؟"
لم تتردد. "منذ البداية. حتى قبل أن تفعلها للمرة الأولى. أخبرناها أن سلوكها غير مقبول. قالت إنه لا شيء، مجرد مغازلة ومزاح. أرادت لفت انتباهكم، وإثارة غيرتكم. حاولنا منعها. شتمناها وصرخنا في وجهها بعد أن فعلت ذلك. ندمت أشد الندم، وكانت محطمة، ثم بعد شهرين عادت وفعلت ذلك مرة أخرى، بعد أن أقسمت أن الأمر انتهى."
ركبتُ شاحنتي، وصعدت بيغي إلى مقعد الراكب. "انزلي يا بيغي. لا أريدكِ هنا. لقد انحزتِ إليها. يمكنكِ البقاء معها. يمكن لجميع الخونة المخادعين الصغار أن يبقوا معًا."
"بالطبع بقينا معها. كنا نعلم أن الذهاب إليك لن يجدي نفعاً. الطريقة الوحيدة لإصلاح الأمر هي إصلاحها هي. إضافةً إلى ذلك، سيقف الجميع إلى جانبها. لا أحد يحبك يا هونور. نحن نحبك، ولكن يا إلهي، لا أحد يطيقك في معظم الأوقات. لا أفهم كيف تفعل ذلك."
التفتُّ إليها وقلت: "اخرجي. لستُ بحاجة إليكِ. لستُ بحاجة إلى أيٍّ منكم."
هزت رأسها نافيةً. "لا. لقد قالوا كلمتهم، والآن حان دوري."
شغّلت الشاحنة وانطلقت.
"إلى أين أنت ذاهب؟" قالت بيغي بحدة.
"إلى فندقي. بعيداً عنكم جميعاً، وعن كل هذا. أنصحكم بالخروج قريباً، فالطريق إلى العودة طويل."
"عليكِ دائماً أن تكوني قاسيةً هكذا يا هونور. لا يمكنكِ التنازل أبداً. ألا ترين أن هذا هو سبب سقوطكِ؟ تظنين نفسكِ شريفةً، طيبةً، عادلةً. لا أحد يريد أن يكون حول شخص مثلكِ. صحيح أنهم يثقون بكِ ويحترمونكِ، لكنهم يخشونكِ أكثر من أي شيء آخر."
"هذا أمر سخيف. لا أحد يخشاني. هذا واضح."
"أتتذكر ابن عمك روبي؟ لقد طردته من العمل لأنه كان يدخن الحشيش في رصيف التحميل."
"بالطبع فعلت. تعاطي المخدرات غير المشروعة في العمل؟ إنه أمر بديهي."
"بالنسبة لك، الأمر كذلك. إنه فرد من العائلة. كان بإمكانك تحذيره. منحه فرصة. لقد طردته."
"لم أطرد زوجته. أعطيته تعويضاً لمدة ستة أسابيع. حتى أنني عرضت عليه إدخاله إلى مركز إعادة تأهيل من الإدمان."
"كان يدخن سيجارة حشيش! هذا كل شيء."
"هذا يكفي. كان يعلم ما هو أفضل. كان بإمكانه الانتظار حتى يفعل ذلك في المنزل، وليس في العمل. لا أستطيع قبول ذلك."
"ماذا عن تري وليزا؟"
"وماذا عنهم؟ لم أطردهم. ربما كان عليّ أن أفعل ذلك."
"لا. لقد كشفت أمرهم. منحتهم 30 يومًا بدون أجر، وأمرتهم بالعودة إلى منازلهم وإصلاح الأمور مع أزواجهم. أخبرتهم أنك إذا رأيتهم يتغازلون ولو لمرة واحدة في المكتب، فسوف تطردهم جميعًا."
"كان عليّ فعل ذلك. قد نتعرض للمقاضاة بسبب السماح بعلاقة عاطفية في مكان العمل، خاصة بين مشرفة وشخص يعمل لديها."
"لا. كان بإمكانك التحدث إليهم بشكل مهذب. تحذيرهم بشأن سلوكهم. كان بإمكانك أن تطلب منهم إبقاء الأمر خارج المكتب، وتركهم يحلون مشاكلهم بأنفسهم في الخفاء. بدلاً من ذلك، أعلنت ذلك للعالم أجمع."
"لم أفعل. لم أنطق بكلمة واحدة لأي شخص."
"لم تقل شيئاً. إن إجبارهما على أخذ إجازة لمدة شهر بدون أجر كان كافياً للتعبير عن كل شيء."
"كان ينبغي عليهم ألا يتسكعوا من الأساس، وخاصة في العمل. حتى أنني عوضتهم بالمال في مكافأة عيد الميلاد. أعتقد أنك ستقف دائمًا إلى جانب الخونة الآن. أولًا هم، والآن تلك العاهرة."
"أنتِ محقة بالطبع. أنتِ دائماً محقة يا هونور. لقد خالفوا القواعد. وكان عليهم أن يدفعوا الثمن. لم يكن بإمكانكِ معاملتهم كأفراد من عائلتكِ، أو محاولة مساعدتهم. لا، لقد تسببتِ في حالة طلاق واحدة، وزواج فاشل تماماً."
"لم أتسبب في أي شيء. لم أعبث. هم من فعلوا ذلك. تم القبض عليهم. هناك عواقب."
"بالتأكيد هناك. معك دائمًا هناك. هل أنت متفاجئ أن أحدًا لم يخبرك عن زوجتك؟ لن يقف أحد إلى جانبك أبدًا. إنهم خائفون. كلنا لدينا ذنوبنا، الجميع باستثناء هونور الطاهرة. كلنا نحب بيث. إنها أقرب إلى العائلة منك. إنها تستمع، وتساعد، ودائمًا ما تكون حاضرة. إنها تهتم. أنت لديك شؤونك الخاصة اللعينة ولا شيء غيرها."
"أظن أن ذلك لن يكون مشكلة بعد الآن، أليس كذلك؟"
نظرت إليّ وقالت: "ماذا يعني ذلك؟"
لا بد أنكم سمعتم. لم يعد العمل ملكي. أصبح ملكها الآن. ملكها هي وفريد، وأنتم جميعاً. لقد استقلت. هي تملكه. فريد هو من يديره. دعوهم يجدون طريقة لإبقائه قائماً، ولضمان استمرار العمل، واستمرار تدفق الأموال. دعوهم يدعمون هذه العائلة الخائنة اللعينة وكل من في هذه البلدة البائسة. لقد انتهى الأمر. من الأفضل ألا يحبني أحد. أنا لا أحبهم.
ارتجف صوتها وهي تستدير في مقعدها، مواجهةً إياي. "ماذا فعلتِ يا هونور؟"
قلت لكم. لقد استقلت. انتهى الأمر. لست بحاجة إلى هذا الهراء. لم أكن أحب العمل؛ لقد فعلته من أجلكم جميعًا. من أجلها. من أجل العائلة، من أجل هذه المدينة اللعينة بأكملها. لقد وفرت لهم وظائف، وظائف رائعة، برواتب أفضل من أي شخص آخر في هذا المجال. أفضل المزايا. من غيري يوفر تغطية صحية عائلية كاملة مجانًا؟ لقد ساعدت أبناءهم على إكمال دراستهم الجامعية. لقد منحتهم قروضًا عندما احتاجوا إليها. أنا أجلب عشرة ملايين دولار سنويًا إلى هذه المدينة، وهم يخونونني. جميعهم. حسنًا، فليذهبوا إلى الجحيم، وليذهبوا إلى الجحيم أنتم أيضًا. انتهى الأمر.
"لا يمكنك فعل ذلك. ماذا ستفعل الآن؟ من سيُبقي العمل مستمراً؟ فريد لا يستطيع. لا يمكنك ببساطة أن ترحل."
"أستطيع، وقد فعلت. يقول الجميع إنني سمحت للعمل بالتأثير على زواجي. وكأنني أردت ذلك! حسنًا، لن أكررها أبدًا. لا عمل. لا عائلة. الأمر أسهل بكثير بهذه الطريقة."
"هذا غباء. أنت تحب هذا العمل، وتحب بيث. لا يمكنك الابتعاد عنهما."
لم أحب العمل قط. أحب الابتكار والإبداع. كل تلك الأمور الأخرى فعلتها لأن أحدهم كان مضطراً لذلك، ولم يكن أحد آخر يتقنها. كنت أحب بيث. في الماضي. الآن أكرهها. أكره ما فعلته، وما فعلته بنا. أستطيع الرحيل . سأفعل.
أعلم أنكِ غاضبة يا هونور، وأتفهم ذلك تمامًا. أنتِ بحاجة إلى بعض الوقت للتفكير مليًا. خذي قسطًا من الراحة، أو سافري في رحلة مثلًا. ركزي على نفسك. لا يمكنكِ تدمير شركتكِ بسبب الغضب. لا يمكنكِ التخلي عن حب حياتكِ وعشر سنوات من الزواج بسبب خطأ تافه.
لن أدمر شركتي، فهي لا تزال قائمة. لن أدمر حياتي بسببها فحسب، بل سأترك غيري يتحمل العبء لفترة. لست مضطراً لأن أكون صارماً بعد الآن، ولا أن أقلق بشأن الرواتب أو مصدر العمل القادم. ليس من شأني كيف سنحافظ على ميزتنا التنافسية. لن أسهر الليالي قلقاً على إنجاز كل مشروع في الوقت المحدد وبالجودة المطلوبة. ليست هذه مشكلتي الآن، دع غيري يواصل المسيرة.
كانت أختي صامتة حتى وصلتُ أمام الفندق. "ستُمارس الجنس معنا جميعًا بسبب ما فعلته، أليس كذلك؟ ليس كافيًا معاقبتها هي وفريد. ستُدمر الجميع."
"أنا لا أفعل شيئاً. فضلاً عن ذلك، كان بإمكان أي واحد منكم إيقاف هذا قبل شهرين. بل حتى قبل أسبوع. لكن لا أحد يحبني. لا أحد يهتم لأمري بما يكفي ليقف إلى جانبي. ولا حتى شخص واحد. لماذا عليّ أن أهتم بأي منكم؟"
"نحن عائلة يا هونور. عائلتك."
"ليس بعد الآن." فتحت الباب. "سأذهب إلى غرفتي الآن. لا يهمني ما تفعله."
"ألن تعيدني إلى المنزل؟"
"بالطبع لا. لقد أخبرتك بذلك، وأنت تعلم أنني رجل أفي بوعودي. استقل سيارة أجرة، امشِ، اتصل بأحد. لا يهمني. أنت لا تعني لي شيئًا. لقد خنتني مثل البقية. لقد دمرت زواجي تمامًا كما فعلت تلك العاهرة الخائنة."
"لقد حاولنا إنقاذه!" أصرت بصوت عالٍ.
"حسنًا، آمل أن تقوم بعمل أفضل في إدارة الشركة، مما فعلته في إنقاذ زواجي."
تركتها واقفة بجانب الشاحنة. لم أشعر بالرضا حيال ذلك، لكن الأمر لم يزعجني كثيراً أيضاً.
================
=====================
بدون شرف، ماذا يتبقى؟
هذه تتمة لقصة يوم أساطير LW التي نشرتها. قام BlackRandl1958 بتحرير الفصل الأول (شكرًا جزيلًا له)، أما الفصول المتبقية فقد حررتها بنفسي، لذا نعم، كل ذلك خطأي.
=====================
كانت تبلغ من العمر 29 عامًا، وكنت أبلغ من العمر 33 عامًا. كنت أعيش بمفردي.
كانت أختي بيج محقة في شيء واحد. كنت بحاجة فعلاً للابتعاد. الابتعاد قليلاً.
ذهبت في جولة.
كانت محطتي الأولى روجر هاموندز. قضيت معه معظم الأسبوع، نرتب أمور العمل ونتحدث عن حياتي وما حدث من مشاكل. قال لي إنه لا يمكنني الهروب من مشاكلي، فوافقته الرأي. كنت آخذ استراحة لأني كنت منزعجًا جدًا من التواجد مع أي شخص أعرفه. طمأنته بأنني سأعود قريبًا.
كان هو وزوجته مستمعين جيدين. لم يلوموني، ولم يبرروا لها أو لأي شخص آخر. طرحوا أسئلة بسيطة جعلتني أشك في نوايا الناس ودوافعهم، لكنني لم أجد مخرجًا مما فعلوه بي. طلب مني روجر أن أبقى على تواصل، وفعلت، إذ كنت أتصل به مرة واحدة على الأقل أسبوعيًا. كنت أتحدث إلى آنا بنفس القدر الذي أتحدث به إليه. لقد كانا صديقين حميمين.
كنت أتحدث مع بيث مرة واحدة يومياً. سألتها إن كانت قد وقّعت الأوراق. فأجابتني أنها لن تفعل ذلك أبداً. ثم أغلقت الخط.
في نهاية الأسبوع، اتصلت وسألتك: "هل وقعت على الأوراق؟"
"أرجو أن تتحدث معي يا شرف."
"هل وقّعت على الأوراق؟"
"لن أفعل ذلك."
سيتم صرف الرواتب خلال يومين. إذا لم توقعوا على الأوراق، فلن تتمكنوا من إدارة الشركة ولن تتمكنوا من دفع رواتب أي شخص. سيعجز أكثر من خمسين شخصًا عن سداد أقساط منازلهم أو توفير الطعام لعائلاتهم. سيتضرر أكثر من مئتي شخص، بمن فيهم الأطفال والأزواج. مئتان وسبعة عشر شخصًا حسب آخر إحصاء. وقعوا على الأوراق.
"لماذا تفعل هذا بنا؟ ألا تحبني بعد الآن؟"
"سأحبك دائماً. أنا فقط لا أطيقك الآن. وقّعي الأوراق اللعينة يا بيث." أغلقت الخط.
في اليوم التالي تلقيت اتصالاً من المحامين. لقد وقّعت. أصبح الانفصال رسمياً. الشركة ملكها. وهي تسيطر على جميع الحسابات.
اتصلتُ بها. كنتُ أحجب رقمها دائمًا حتى لا تتمكن من رؤيته، لذا كنتُ أعرف أنها لن تتصل بي. "شكرًا لتوقيعك الأوراق. هل أجريتَ فحص الحمض النووي؟"
"ماذا؟ بالطبع لا! هذا جنون. أنت تعلم أنهما كلاهما لك."
"لا أعرف شيئاً. ظننتُ أنكِ لن تخونيني أبداً. ظننتُ أنكِ تحبينني. الآن وقد علمتُ أنكِ مارستِ الجنس مع رجلين آخرين على الأقل، لا أدري متى بدأتِ أو منذ متى وأنتِ تفعلين ذلك. أجري الفحص."
"لن أفعل. أنت تعلم أنني لم أكن مع أي شخص آخر. لقد أخبرتك بكل شيء."
"كل شيء. أنا متأكد."
"نعم، كل شيء"، أصرت.
"ثلاث مرات؟ كنت معهم ثلاث مرات."
"ثلاث مرات مع فريد. ومرتين مع ديل."
"ثلاث مرات. هل قذف داخلك ثلاث مرات؟ ديل مرتين؟"
صمتت. "لم أقل ذلك."
"لقد كنتِ معهم ثلاث مرات. ماذا تعني كلمة 'معهم' يا بيث؟"
"أنا... لقد نمت معهم. مارسنا الجنس."
"ثلاث مرات. خمس مرات بما في ذلك ديل. ثلاث مرات قذف لفريد."
"لا. لقد فعلنا ذلك أكثر من مرة في كل مرة باستثناء المرة الأخيرة. حتى أن ديل لم يفعل ذلك في المرة الأخيرة."
"إذن، ما هو العدد، مرتين أو ثلاث مرات من الجماع الجيد في كل مرة؟"
"لماذا تستمرين في السؤال؟ لا يهم. لقد غششت، نعم، وأنا نادمة على ذلك. نادمة بشدة. دعيني أعوضك."
"كم مرة؟ كم مرة مارس معك الجنس؟ كم مرة يستطيع أن يقذف على التوالي؟"
قالت بصوت خافت: "لا أعرف. لم أحصِها".
"خمن. في المرة الأولى، عندما كنت في كاليفورنيا. ثلاثة، أربعة؟ كم عددهم؟"
"لماذا لا تتركين الأمر وشأنه يا هونور؟ لقد أخطأت، حسناً؟"
"لا، أنت لم تفسد الأمر، بل أفسدته تمامًا. لقد أفسدت فريد. أريد أن أعرف كم مرة."
"ربما اثني عشر. ربما أكثر من ذلك بقليل"، اعترفت أخيراً.
"يا للعجب! من كان يظن أن فريد رجل خارق؟ لقد جاء إليكِ اثنتي عشرة مرة في جلسة واحدة!"
"على مدار الأسبوع بأكمله. ربما ثلاث أو أربع مرات في اليوم بمجرد أن بدأ الأمر."
"آه، الآن فهمت. عندما تقول إنك غششت مرة واحدة، فأنت تعني أنك غششت كثيراً، لكنك ستعتبرها مرة واحدة فقط. ظننت أنك تدرس إدارة الأعمال. لست جيداً في العد، أليس كذلك؟"
"ماذا تريدينني أن أقول يا هونور؟ لقد مارست الجنس مع ذلك الوغد أربع مرات مختلفة في ذلك الأسبوع. هل هذا ما أردتِ سماعه؟ ست مرات أخرى عندما كنتِ في الصين قبل أن ينضم إلينا ديل. ثم أربع مرات أخرى معهما كليهما، ومرة أخرى مع ديل وحده."
"لم أكن أرغب في سماع هذا. كنت أرغب في سماع أنك مخلص لي. لكن من الجيد أن أسمعك تبدأ في قول الحقيقة، إن كانت هي الحقيقة. هل تفهم الآن لماذا لا أستطيع الوثوق بك؟ الآن تخبرني أنك خنتني مع فريد، حوالي أربعة عشر أو خمسة عشر مرة، وخمس مرات أخرى مع ديل. ست مرات على الأقل إن لم يقاطعك أحد."
فكرتُ في كلامها. "لحظة، قلتِ خمس مرات في تلك الرحلة الأولى، لكنكِ ذكرتِ أنه قذف داخلكِ اثنتي عشرة مرة أو أكثر. أفهم من كلامكِ أن كلمة "مرة" تشمل أكثر من قذفة واحدة. لنقل مرتين، لكي تكون الأرقام معقولة. هذا يعني أنكِ سمحتِ لهؤلاء الأوغاد بضخّ حيواناتهم المنوية الخائنة في فرجكِ الخائن أو فمكِ الكاذب أربعين مرة. هذا لا يُعتبر ثلاث مرات، أليس كذلك؟"
"لا، ليس ثلاثة. لقد اعتبرتها ثلاثة. رحلتِ مرتين، وكنتُ غبيًا عندما رحلتِ. ومرة أخرى عندما كنتُ أخبرهم أن الأمر انتهى."
"يا لها من ليلة وداع رائعة. أم أنها كانت "إلى اللقاء"؟ يا لها من مراعاة للجميع باستثناء زوجك. اختبري الأطفال يا بيث."
"كانوا هم فقط! لقد أخبرتك! عليك أن تصدقني."
"الشيء الوحيد الذي أؤمن به هو أنكِ كاذبة، مخادعة، وعاهرة، وضعيفة في الرياضيات. اختبري الأطفال." ثم أغلقت الخط في وجهها.
* * *
أخذتني رحلة سريعة إلى نازاريث، بنسلفانيا، إلى متجر مصنع مارتن للغيتارات ومتحفه وجولة في المصنع. قبل أن أبدأ العمل، كنت أعزف على الغيتار. لم أكن بارعًا جدًا، لكن كان لديّ دائمًا معجبة واحدة، بيث الصغيرة. كانت تجلس وتستمع إليّ أعزف لساعات طويلة. لا أعرف لماذا توقفت عن العزف بعد الجامعة. لم أمسك غيتارًا منذ سنوات. لطالما كنت مفتونًا بغيتارات مارتن، القديمة منها. لم أمتلك واحدًا قط، ولم أكن متأكدًا من قدرتي على إتقانه. فجأة، اشتريت غيتارهم الصوتي "باكباكر". غيتار صغير غريب الشكل، لكن صوته جميل وقوي رغم نحافته الشديدة، وعنقه قريب من الحجم الكامل. كان مناسبًا ليدي. فكرت أن أجربه لأرى إن كنت أتذكر شيئًا، وكان صغيرًا بما يكفي لربطه على ظهر دراجتي. بسعر أقل من 200 دولار، يمكنني استخدامه بكثرة، وإذا ضاع أو تضرر، فلن تكون خسارة كبيرة.
توقفتُ في فيلادلفيا لتناول شطيرة ستيك وجبن أصلية، بالإضافة إلى جولة في قاعة الاستقلال، وجرس الحرية، ومتحف فيلادلفيا للفنون (تخيلوا تمثال روكي أعلى الدرج، مع أنني لم أكن في مزاجٍ لرفع ذراعي). عشتُ معظم حياتي على بُعد ساعاتٍ قليلةٍ منها، ولم أزرها قط. هذه بعض الأماكن التي لطالما رغبتُ في رؤيتها. لم أتخيل يومًا أنني سأفعل ذلك وحدي.
ومن هناك قمت برحلة لزيارة والدي بيث. شعرت أنني مدين لهم بذلك. لقد فوجئوا برؤيتي.
"ما الأمر يا هونور؟ لماذا لستِ في المنزل؟ بيث لا تخبرنا بأي شيء، سوى أنكِ غادرتِ." سألت كارول، والدة زوجتي الخائنة.
كنت آمل أن تخبرك هي. لم أشعر أن هذا من شأني.
"لم تفعل. ستفعلين أنتِ، أليس كذلك؟" سأل والدها.
"لقد خانتني."
"مستحيل!" صاحت كارول. "أحدهم يكذب عليك."
ضحكت. "لماذا يستمر الناس في قول ذلك؟ لقد رأيت ذلك. دخلت عليها وهي مع رجلين في منزلي."
قال ديف: "أنت لم ترهم بالفعل، أليس كذلك؟ لقد كان خطأً ما، أنا متأكد من ذلك".
رأيتهم عراة، متلبسين بالجرم المشهود. لا مجال للشك. موسيقى تعزف، وأفلام إباحية على الشاشة الكبيرة. رأيت ذلك. لن أستطيع نسيان ما رأيته، مهما تمنيت ذلك. أراه كل ليلة تقريباً.
سألت كارول: "لماذا؟ ماذا فعلت؟ هل كنت تغش؟"
حدّقتُ بها قبل أن أجيب. كانت تعرف أكثر مني. على الأقل كان لديها من اللياقة ما يكفي لتحمرّ وجنتاها في النهاية وتخفض عينيها. "لا. أبداً. كالأحمق، كنتُ أعمل جاهداً لأجعل حياتنا رائعة قدر الإمكان. ربما كنتُ أعمل أكثر من اللازم، لا أدري. لم أخنها قط. بل إنني لا أغازلها حتى. لم أضربها؛ لم أحرمها من أي شيء. لم أتجاهلها. ظننتُ أن كل شيء على ما يرام حتى اكتشفتُ الأمر."
"لقد كانت مرة واحدة، أليس كذلك؟ خطأ واحد؟" سأل ديف.
"ثلاثة أشهر. كانت تمارس الجنس معهم طوال فترة سفري. اعترفت بذلك عشرين مرة. ربما ستخبرك بثلاث مرات فقط، فهي تحب أن تحسب أسبوعًا كاملاً من ممارسة الجنس المتواصل كمرة واحدة. كان الجميع في المدينة بأكملها يعلمون، بما في ذلك عائلتي. لقد تستروا عليها."
بدت كارول في حالة يرثى لها. "يا إلهي، لا بد أن هذا الأمر يدمرها."
ضحكت. "إنه لا يفيدني كثيراً."
سأل ديف: "ماذا عن عملك؟"
"هذا مشروعها الآن. لقد سلمته لها. هي وعشيقها، ابن عمي وذراعي الأيمن. هو يديره. هي تملكه. أردت فقط الخروج منه."
نهضت كارول وعادت ومعها زجاجة ويسكي سكوتش وثلاثة أكواب. "أحتاج إلى مشروب الآن. هل هناك أحد آخر؟"
قبلت واحدة. لا مزيد. لم أكن أحب ركوب دراجة هارلي بعد الشرب.
سألت كارول: "ستصلحين هذا الأمر، أليس كذلك يا هونور؟ أنتِ تعلمين أنها تحبكِ. لا بد أن هناك سببًا ما دفعها لفعل ما فعلته."
"إن كان الأمر كذلك، فهي لم تخبرني. تحدثت معها بعد ذلك. قالت إنه ليس لديها أي عذر سوى أنه طاردها واستسلمت. حوالي أربعين مرة."
"ماذا عن الأطفال؟ كيف يتعاملون مع الأمر؟" سأل ديف.
"بيلي ليس كبيراً بما يكفي ليفهم أي شيء. ماري تعتقد أنني في رحلة. سيتجاوزان الأمر. إنهما صغيران."
"ماذا تقصدين بقولك إنهم سيتجاوزون الأمر؟" قالت كارول بانفعال. "أنتِ لن تتركيهم للأبد، أليس كذلك؟"
"لا أعرف ماذا أفعل. لا أعرف حتى إن كانوا أبنائي، أو منذ متى وهي تخونني. طلبت منها إجراء فحص الحمض النووي، لكنها ترفض. هذا دليل قاطع برأيي."
قالت كارول: "لا يمكنكِ تصديق أنها ليست لكِ. ليس حقاً."
"لماذا لا تجري الفحص؟" ذكرتها بذلك.
"لا ينبغي أن تضطر إلى ذلك."
هززت كتفي. "لا ينبغي لها أن تخون. لا ينبغي لها أن تكذب. لا ينبغي لها أن تفتح ساقيها لصديقي المقرب خمس عشرة مرة، وله ولأخيه خمس مرات أخرى."
"لقد أخطأت يا هونور. الناس يخطئون. حتى بيث. لا تشكّي في حبها لكِ. إذا قالت إن الأطفال أطفالكِ، فصدّقيها"، أصرّت كارول.
قال ديف بهدوء: "كارول، كفى".
"أنت تعلم أنها الحقيقة!" قالت لزوجها بنبرة حادة.
"لا أعرف شيئاً من هذا القبيل. لقد كذبت وغشّت. لم تخبرنا بما كان يجري. لم أكن لأصدق ذلك منها أبداً، لكنني أعتقد أنه صحيح. ألا تعتقد أن هونور تكذب علينا؟"
هزت رأسها نافيةً. "لا، لا أصدق ذلك للحظة." ثم التفتت إليّ وقالت: "ارجع وتحدث معها، من فضلك. لا تدع خطأها يُفسد كل شيء."
لا أستطيع. ليس الآن. ليس حتى تتوقف عن الكذب عليّ، وتثبت أن الأطفال أبنائي. أنا غاضب جدًا الآن. لن يكون الأمر على ما يرام. فقدت أعصابي في المرة الماضية وكدتُ أحرق منزلنا. هناك ثلاث سيارات محترقة في مدخل منزلي. أخشى أن أكون بالقرب منها، أو بالقرب من أيٍّ منهم.
بدت كارول مذهولة. "لن تتخلى عنها هكذا ببساطة، أليس كذلك؟ لن تنفق على الأطفال حتى تتأكد من أنهم أطفالك؟"
"إنها قادرة على إعالة نفسها. لقد أعطيتها كل شيء. جميع الحسابات، والعمل، والمنزل. لم آخذ سوى أقل من عشرين بالمئة من أرباح العمل، وتركت لها كل شيء آخر. أنا عاطل عن العمل، ولديّ شيك أخير من بيع إحدى براءات اختراعي، يمكنني الاعتماد عليه إذا نفد مالي. لديها الكثير. أكثر بكثير مما لديّ."
سأل ديف: "ماذا ستفعل الآن؟"
"سأركب الدراجة. سأبتعد قليلاً. سأفعل بعض الأشياء التي لطالما حلمت بفعلها معها، والتي تبدو الآن مستحيلة. سأصفّي ذهني. سأمنح الغضب بعض الوقت ليخفّ. ثم سأعود. لا أعرف ماذا سأفعل عندما أصل إلى هناك، لكنني لا أريد أن أقرر بعد."
أومأ برأسه. "هذا منطقي بالنسبة لي."
بدا أن كارول تعتقد خلاف ذلك. "ديفيد دانيلز! كيف يمكنك قول ذلك؟"
"أتريده أن يعود ويطلق النار على هؤلاء الأوغاد ويضعها في المستشفى؟ أن يحرق العمل حتى الأرض؟ هل لديك أي فكرة عما قد يفعله رجل في مكانه؟" زمجر.
"لن يفعل. ليس هونور. إنه يحبها!"
"لهذا السبب رحل. أستطيع أن أحترم ذلك. أما لماذا أعطاها كل شيء، فهذا سؤال آخر. كنت سأتخلى عنها لو كنت مكانها."
"لكنها ابنتك!" تذمرت كارول.
"أنا لا أتحدث عن ابنتي. أنا أتحدث عن زوجة رجل يُفترض أنها مخلصة. هل خنتني يوماً يا كارول؟"
"كيف يمكنك أن تسأل هذا السؤال بعد اثنين وثلاثين عاماً؟ بالطبع لا!"
"كيف تظن أنني سأتعامل مع الأمر إذا اكتشفت أنك فعلت ذلك مع صديقي المقرب مراراً وتكراراً؟ خاصة إذا كان الجميع يعلمون بالأمر إلا أنا؟"
لم تجب. بدأت أشعر ببعض الانزعاج.
ماذا لو ذهبت إلى منزل فيكي ومارست الجنس معها؟ ليس مرة واحدة، بل عشرين مرة على مدار شهر. ماذا لو علم الجميع بالأمر وتستروا عليّ؟ ماذا ستفعلون؟
نظرت إليه بخوف.
"ليس فقط فيكي، بل أختها أيضاً. لقد مارست الجنس معهما في هذا المنزل مراراً وتكراراً. ماذا لو دخلتِ ورأيتني متلبساً؟ كيف سيكون شعوركِ يا كارول؟ هل ستسامحينني لأني أحبكِ؟ إن كان الأمر كذلك، فأودّ أن أعرف. إنها امرأة جميلة."
"توقف يا ديف. توقف عن هذا فحسب"، صرخت. رأيت الدموع تنهمر على وجهها.
"اتركوا الرجل وشأنه. امنحوه بعض الوقت. ابنتنا، و**** ولي العون، عاهرة خائنة. لا أستطيع فهم ما يفعله، لكنني أصدقه. أحبها، وسأظل أحبها دائمًا، لكنها كسرت قلبي. لا أستطيع حتى أن أتخيل مدى الألم الذي يعانيه."
"وماذا عنها؟ ألا تعتقد أنها تتألم؟ إنه كل عالمها."
"أنا متأكدة من ذلك. لكنها هي من جلبت هذا على نفسها. لا أحد غيرها. كان بإمكانها أن تبقي ساقيها مغلقتين."
أومأت كارول برأسها وهي لا تزال تبكي. "أريد أن أذهب لرؤيتها. أحتاج إلى مساعدتها. أن أفهم لماذا فعلت ذلك."
فتحت محفظتي وأحصيت خمسمائة دولار. "الأمر يخصني. ربما يمكنك تدبير الأمر."
قال ديف: "بإمكاننا الاهتمام بهذا الأمر. لست مضطراً لإنفاق أموالك".
أرجوك يا أبي، أريد ذلك. ربما تستطيع فعل شيء ما لتفسير هذا الأمر. أنا متأكدة من أن بيث بحاجة للمساعدة. ربما لا تحظى بشعبية كبيرة الآن. ربما يمكنك إقناعها بإجراء فحص للأطفال. أريد حقًا أن أعرف أنهم أبنائي. أعطني سببًا للعودة يومًا ما.
أجابت كارول: "سأحاول".
بدا ديف في حالة سيئة مثلي تمامًا. أصبح الجو متوترًا. تنهد، ونظر إلى زوجته، ثم التفت إليّ. "يا بني، لا أستطيع أن أنصحك بما يجب عليك فعله. في الحقيقة، أنا نفسي بالكاد أستطيع استيعاب الأمر. كل ما أستطيع فعله هو تقديم اقتراح. افعل ما عليك فعله. خذ بعض الوقت لتهدأ وتنظر إلى الأمور بهدوء. حينها ستواجه قرارًا صعبًا. عليك أن تسأل نفسك إن كانت هي والأطفال وعشر سنوات من الزواج تستحق كل هذا العناء لإصلاح الأمور. أعلم أن الأمر سيكون صعبًا. لكنك تعلم شيئًا واحدًا. تلك الفتاة تحبك. إنها تعشقك، منذ أن كانت في الرابعة من عمرها." ثم انحنى ووضع رأسه بين يديه. "لا أفهم. كيف لها أن تفعل ذلك؟ هذا غير منطقي."
"أعلم. أظل أسأل نفسي نفس السؤال. لماذا؟"
غادرت بعد ذلك بوقت قصير. لم يكن لدينا الكثير لنتحدث عنه، باستثناء ما لم يشعر أحد بالراحة في مناقشته.
* * *
"كيف تجرؤ على إخبار والديّ أنني خنتك؟"
سألتُ وأنا أستريح من رحلتي على طول درب الأبالاش بمحاذاة سلسلة جبال وادي شيناندواه: "هل أجريتِ فحصًا للأطفال؟" كانت المناظر خلابة. شيء آخر لطالما رغبتُ في فعله. لقد تحدثتُ أنا ورفيقتي عن هذا الأمر مرارًا وتكرارًا.
"أبي لا يكلمني حتى!"
"في المرة القادمة، احرصي على إبقاء ساقيكِ مضمومتين. هل أجريتِ لهما فحصاً؟"
"لا! لقد أخبرتك أن هذا جنون."
أغلقت الهاتف في وجهها، وحملت حقيبة ظهري، وبدأت المشي مرة أخرى.
* * *
كانت رحلة المشي علاجًا جيدًا. لطالما استمتعتُ بالهدوء، وقد وفرت لي العزلة جوًا مناسبًا للتفكير. كان اليومان الأولان مُرهقين. قضيتُ بضع ساعات في المشي مع آخرين التقيتُ بهم في الطريق، لكنني لم أكن رفيقًا جيدًا، بالكاد أتحدث، وأجيب بكلمة واحدة. صمدت فتاتان جامعيتان لنصف يوم، حتى أنهما خيمتا بالقرب مني، بعيدًا عن أماكن التخييم المُخصصة. كنتُ جالسًا أعزف بعض الألحان الحزينة على غيتاري الصغير، فجاءتا وجلستا بجانبي. غنتا معي بعض الألحان، بل إنني عزفتُ بعض الأغاني بناءً على طلبهما. قوبلت محاولاتهما للتواصل معي بالرفض، وتجاهلتُ بأدب رغبتهما الضمنية في قضاء أمسية أكثر حيوية. غادرتا في الصباح الباكر دون وداع.
لا، لم أكن رفيقاً جيداً.
كنتُ أستقلّ حافلةً عائدًا إلى حيث بدأتُ رحلتي، قبل أكثر من أسبوع. كانت الحافلة شبه فارغة، لذا لم أُعر اهتمامًا كبيرًا للنظرات المُستهجنة التي تلقيتها أثناء معالجتي للبثور. لم تكن هذه أفضل طريقة لارتداء حذاء جديد. اتصلتُ بها.
"مرحباً؟" لا يزال ذلك الصوت يُثير قشعريرة في جسدي، اللعنة عليها.
"مرحباً يا بيث. أنا هنا. هل أجريتِ الفحوصات للأطفال بعد؟"
"أرجوك اتصل بوالدتك. إنها تُجنّنني."
"لا. هل أجريت لهم فحصاً؟"
"نعم. بالأمس. سنحصل على النتائج في غضون أيام قليلة."
"أفترض أن والدتك موجودة هناك."
"نعم. شكراً لك على دفع تكاليف سفرها. إنها ترغب بالتحدث إليك في وقت ما."
سأتحدث معها. أعطني رقمها. سأتصل بها لاحقاً.
قرأت لي الرقم، فدوّنته. لم يكن من المجدي وضعه في الهاتف. كنت لا أزال أشعر بالريبة، فأرميها كل بضعة أيام.
سألته: "هل ستعود إلى المنزل؟"
"ليس بعد. سأخبرك بعد ظهور النتائج. اعتني بنفسك يا بي بي."
بدأت تبكي. "أحبكِ يا هونور. أنا... لا أعرف إن كنت قد قلتها من قبل، لكنني آسفة للغاية. أرجوكِ عودي إليّ."
سأتصل بكِ بعد بضعة أيام. سلمي على والدتكِ نيابةً عني. أغلقتُ الهاتف قبل أن يختنق صوتي. كرهتُ أنها ما زالت قادرة على جعلي أشعر بهذه الطريقة. ثلاثة أسابيع كاملة لتعتذر. هي نادمة الآن. ليس وهي تخونني مع هؤلاء الأوغاد في بيتي. لم يساورني شك كبير في أن هذا الندم الأخير كان من فعل كارول في الغالب.
* * *
استغرقت رحلتي إلى جزر فلوريدا كيز خمسة أيام من المغامرات القصيرة. في كي ويست، وجدتُ متجرًا للغوص مستعدًا لمنح شهادة الغوص في أربعة أيام إذا اجتزتُ الاختبار النظري. أنهيتُ غطستي المصحوبة واختبار الغوص في المياه العميقة، وكنتُ أسترخي مع كأس من بينا كولادا، أستمع إلى أغاني جيمي بافيت، مستمتعًا بأشعة الشمس الأخيرة. لم تكن تلك الأغاني المرحة المعتادة، بل كنتُ ما زلتُ غارقًا في الحزن. كنتُ أستمع إلى أغاني الهروب، التي كان يُجيدها بافيت. أغاني مثل "رجل التحويلات المالية"، و"ذهب إلى باريس"، و"لا أعرف ولا أهتم". لو أردتُ تعذيب نفسي، لكنتُ شغّلتُ أغاني مثل "الآنسة الصغيرة الساحرة"، و"أغنية الأحمق"، و"رأسي يؤلمني"، و"رائحة قدمي كريهة"، و"أنا لا أحب يسوع".
نعم، كان هذا هو المزاج الذي انتابني عندما أجريت المكالمة.
قال الصوت: "كارول دانيلز".
"مرحباً يا كارول."
"شرف؟ هل هذا أنت؟"
"تخمين جيد. كيف حالك؟"
"لقد كنت أفضل حالاً. بعض الأشياء يصعب تصديقها، كما تعلم."
"أعلم. هل الأطفال أبنائي؟"
"نعم. كنا نعلم ذلك، لكنني رأيت النتائج. 99 نتيجة إيجابية، بالإضافة إلى العديد من النتائج الإيجابية الأخرى. كان عليها استخدام شعرك، كما تعلم. عينة طبيعية كانت ستساعد."
"أعطيتها واحدة عندما بدأ كل هذا. كانت مع الأوراق الأولية."
أظن أنها تخلصت منه. لم تذكره أبداً. هل ستعود إلى المنزل الآن؟
"ليس بعد. كيف حال الأمور؟"
"بيث في حالة يرثى لها. لا عجب في ذلك. وكذلك والدتك وأختك. عليك حقاً الاتصال بهما."
"لا. لقد اختاروها عليّ."
قالت كارول: "لم يروا الأمر بهذه الطريقة".
"أفعل."
لم تجادل. "المدينة بأكملها في حالة فوضى. شركتك في ورطة. لا يوجد عمل جديد، ولديهم مشاكل مع عملائهم الحاليين. الجميع يصب جام غضبه على بيث."
"ليست مشكلتي. لقد انقلبوا عليّ جميعاً. كان بإمكاني أن أتركهم جميعاً في وضع صعب. بدلاً من ذلك، أعطيتهم كل شيء."
"لا أحد يلومك. الأمر كما يقول المثل القديم: 'لا تعرف قيمة ما تملك حتى تفقده'. إنهم بحاجة إليك يا هونور. زوجتك بحاجة إليك، وأطفالك، وأمك. المدينة بأكملها بحاجة إليك. أرجوك عد."
"سأفعل. ليس الآن، ولكن قريباً، على ما أعتقد. أفتقد الأطفال بشدة."
"أنت تفتقد زوجتك. اعترف بذلك."
ضحكتُ بخفة. "أجل، أفتقد زوجتي السابقة، لا تلك العاهرة الخائنة التي تنتظرني هناك."
"للأسف، هما شخص واحد. إنها ابنتي، هونور. أرجوكم لا تصفوها بالخائنة. الخيانة أمر سيء بما فيه الكفاية."
"أنا آسف يا كارول. معك حق. لم يكن ذلك مبرراً. ما زلت غاضباً بعض الشيء، على ما أعتقد. ربما يجب أن آخذ بعض الوقت. ما زلت لا أصدق ذلك، كما تعلمين. كنت أظن أنها تحبني."
"بالتأكيد. لا أعتقد أننا سنفهم أبدًا ما كان يدور في رأسها. إنها تقود سيارتها أربعين ميلاً في اليوم، ذهابًا وإيابًا، مرتين في الأسبوع، ليحاول شخص أحمق حاصل على شهادة عليا مساعدتها على فهم نفسها، وما فعلته أنت لتتسبب في ذلك. أستطيع أن أخنق هذا الوغد."
ضحكتُ. "هذا ما يفعلونه. لم يعد أحد مسؤولاً عن أفعاله، أليس كذلك؟ لقد خانتني؛ لا بد أنني كنت السبب. يبدو أن أختي تعتقد أن كل هذا خطئي. فليلوموني، فأنا لستُ بريئاً. لقد تركتها وشأنها. ليتني كنت أعلم أن ركوب الطائرة سيجعل ملابسها تتساقط وساقيها تتباعدان. لكنتُ استقللتُ قطاراً أو سفينة."
ضحكت بخفة. "من الجميل سماعك تمزح. أنا آسفة؛ لا أعرف ما الخطأ الذي ارتكبناه. لم أكن لأتخيل أن هذا ممكناً أبداً."
"ليس ذنبكِ يا كارول. لقد كنتِ أنتِ وديف والدين رائعين. كل هذا بسببها. وأعتقد أنني أيضاً."
"ليس أنت. لم تفعل شيئًا خاطئًا. أعتقد أن الجميع يفهم ذلك الآن. وعدني ألا تتأخر كثيرًا. لا أستطيع المغادرة حتى تصل إلى هنا، وديف سئم من الوجبات المجمدة ومطعم ديني."
"قريبًا. كنت أرغب في فعل الكثير من الأشياء، لكن أعتقد أنني سأؤجل الأمر في الوقت الحالي. أنا شاب. سيظلون موجودين لبعض الوقت."
"أنت رجل صالح يا هونور. أعلم أنك ستفعل الصواب. سنكون جميعاً هنا في انتظارك."
سأفعل الصواب. هذا ما قاله أبي. لم أستطع إلا أن أفكر أن هذا كان جزءًا مما ورطني في هذه المشكلة.
"قريباً يا كارول. سلمي على الأطفال."
* * *
كانت رحلة قصيرة استغرقت ثلاثة أيام. خلال وجودي في جزر كايمان، سبحت مع أسماك الراي اللاسعة، واستخدمت رخصة الغوص الجديدة من PADI. كما فتحت حسابين جديدين، وحولت بعض أموالي، وأودعت شيك براءة الاختراع. لن أقلق بشأن المال لفترة من الوقت.
عدتُ جوًا إلى ميامي، وفتحتُ حسابًا مصرفيًا جديدًا، وحوّلتُ إليه مئات الآلاف من الدولارات. ستُصرّ مصلحة الضرائب على أموالها الملطخة بالدماء. ثمّ عدتُ إلى نيويورك، وتوقفتُ لثلاثة أيام في واشنطن العاصمة لزيارة المتاحف، ومشاهدة المعالم الأثرية، وزيارة مقبرة أرلينغتون. تساءلتُ عمّا إذا كان من الممكن صنع شاهد قبر لزواجي. ضاع في سبيل الواجب. ثمّ انطلقتُ إلى المحامين ومحاسبي. ستكون ضرائبي في حالة فوضى.
أرسلتُ رسالة نصية إلى كارول. كان لديّ هاتف جديد، جهاز أندرويد ضخم، بحجم كتاب تقريبًا. هذا بالإضافة إلى جهاز لوحي أندرويد بحجم 12 بوصة، والذي أبقاني على اتصال بالعالم. أفضل من جهاز كمبيوتر محمول. "قريبًا"، كان هذا كل ما كتبته.
أمضيتُ يومين في ترتيب الضرائب، ثم كتبتُ شيكًا، وتخلصتُ من هذا العبء الثقيل. لم يكن الأمر سيئًا كما توقعت. مع ذلك، كنتُ أدفع لموظفي مبلغًا ضخمًا لحمايته نيابةً عني.
لم يمضِ سوى ستة أسابيع تقريبًا، لكنها بدت كأنها دهر. فقدتُ بعض الوزن، إن صدقتُ علامات حزامي، ولم أحلق ذقني أو أقص شعري طوال تلك المدة. كنتُ أبدو مهملاً للغاية. لم أعد ذلك الرئيس والمدير التنفيذي الأنيق والمرتب. بدوتُ كأنني أصلح للركوب على ظهر خنزير.
ركبتُ دراجتي إلى المدينة وتوجهتُ إلى المطعم. استغربتُ قليلاً أن أحداً لم يتعرف عليّ. كان من الجميل أن أكون غريباً وأتناول الطعام في هدوء. بعد الغداء، زرتُ ابنة عمي بيف في مكتبها العقاري. استقبلتني بحفاوة بالغة. شعرتُ براحة كبيرة. قلتُ: "أريد منزلاً صغيراً، قريباً من وسط المدينة. ثلاث غرف نوم وجراج يتسع لسيارتين على الأقل. سأشتريه، وسأدفع نقداً."
لم أعد مجرد شيء تافه، بل أصبحتُ كالماس. أرتني خمسة أماكن، وكانت محقة. كان أولها الأفضل. عرضتُ عليها السعر الكامل بشرط أن أحصل عليها فورًا. كانت خالية، وكان أصحابها متحمسين للغاية. لم يكونوا حتى من أقاربي، على الأقل ليس بشكل مباشر. مكافأة غير متوقعة رائعة.
في مكان ما بعد المنزل الرابع، وبين الاتفاق النهائي، بدأت بيف تنظر إليّ بنظرة غريبة. كنا جالسين نملأ الأوراق، عندما رفعت رأسها فجأة. "شرف؟"
ابتسمت. "نعم يا بيف؟"
"يا إلهي، يا هونور! الجميع قلقون عليكِ بشدة! أين كنتِ؟"
"تجولت قليلاً. حاولت استعادة تركيزي. ذهبت في جولة. استغرقت وقتاً أطول قليلاً مما كان ينبغي، وأقل بكثير مما كنت أعتقد."
"هل عدت حقاً؟ إلى الأبد؟ ستصلح كل شيء، أليس كذلك؟"
"لقد عدت. لست متأكدًا من المدة التي سأبقى فيها، لكنني بصدد شراء منزل. أما بالنسبة لإصلاح الأشياء، فلا أعرف."
ابتسمت. "لقد عدت. هذا كل ما يهم الآن. أعلم أنك ستفعل الصواب، فأنت تفعل ذلك دائمًا."
الصواب. بالتأكيد. "سنرى"، كان هذا كل ما استطعت أن أطمئنها به. في الحقيقة، كنت قد سئمت تماماً من فعل ما يعتبره الآخرون صواباً دائماً.
بحلول الساعة السابعة مساءً، كنت قد دفعت 5000 دولار كعربون، واستلمت مفاتيح المنزل. ستُنجز العقود خلال أيام قليلة. كنت أعلم أن خطوط الهاتف ستكون مشغولة، لذا اتصلت.
"مرحباً؟ هل أنتِ هونور؟"
"مرحباً يا بي بي. لقد عدت إلى المدينة."
أين أنت؟ لماذا لست هنا؟
سألت: "أين نحن؟"
"بيتنا. عودي إلى المنزل يا هونور. أرجوكِ."
"لا أستطيع بعد. لكنني أود الزيارة. أود رؤية أطفالي."
"بالتأكيد. متى شئت. الآن مناسب. سيظلون مستيقظين لساعة أخرى على الأقل."
"لا، غداً مناسب. متى يكون الوقت المناسب؟"
أذهب إلى المكتب في الساعة الثامنة صباحاً. يمكنك أخذهم معك طوال اليوم إن أردت. أمي هنا معي، لذا يمكنك المرور في أي وقت. أود رؤيتك إن لم يكن لديك مانع.
"أعتقد أنني أرغب في ذلك أيضاً. نحن بحاجة إلى التحدث."
"هل ستبقى لتناول العشاء؟"
"يبدو ذلك جيداً. لدي بعض الأشياء التي يجب أن أقوم بها في الصباح، ولكن يمكنني المرور بعد الغداء إذا أخبرت والدتك بذلك."
"هذا سيكون مثالياً. شكراً جزيلاً لك. أنا... أنا أحبك. أتمنى ألا تمانعي قولي هذا."
"لا، لا أمانع. أنا أحبك أيضاً. حياتنا فوضى، أليس كذلك؟"
سمعتُها تبكي. "أعلم. أكره ذلك. لقد أفسدتُ كل شيء بشكلٍ فظيع. ستُصلح الأمور، أليس كذلك؟"
"لا أعرف بعد. لست متأكداً من أي شيء. لكنني أريد رؤيتك."
"هل اتصلت بوالدتك؟ إنها ليست بخير."
"لا، ليس بعد. لست مستعداً لتلك المواجهة. ربما قريباً."
صمتت للحظة. "قولي شيئاً آخر يا هونور. أي شيء."
ضحكت. "ماذا؟"
"تكلم. تحدث معي. أخبرني بشيء. ماذا فعلت. إلى أين ذهبت. مع من نمت، أي شيء. أريد فقط أن أسمع صوتك."
اشتقت إليكِ يا حبيبتي. فعلتُ الكثير من الأشياء التي لطالما رغبتُ في فعلها، أشياء كنتُ أظن أننا سنفعلها معًا. فعلتُها وحدي. منحني ذلك وقتًا كافيًا للتفكير، لكنني كرهتُ حقيقة أنكِ لم تكوني بجانبي كما كان ينبغي. أفعالكِ حرمتنا من ذلك. أنا لا أتّهمكِ، أنا فقط أحاول أن أُطلعكِ على ما كنتُ أشعر به. كل ما فعلتُه، كنتُ أفكر في أنه لم يكن نفسه بدونكِ لأشاركه معكِ. لم أنم مع أي امرأة أخرى. أنا رجل متزوج، ولن أفعل ذلك أبدًا. أنتِ بالذات يجب أن تعرفي ذلك.
"أعلم يا عزيزتي. لكننا منفصلان قانونياً. ظننت أنك قد تستخدمين ذلك. لن ألومك."
"هل هذا هو السبب الذي تعتقد أنني حصلت عليه للانفصال؟ حتى أتمكن من الانتقام؟ لأنام مع النساء على طول الساحل الشرقي؟"
"لا. لكن مرّ أكثر من شهر. ربما كنت ستلتقي بشخص ما. قبل أن تسأل، لم أفعل. لم أقابل أي شخص، أو أمارس الجنس مع أي شخص. لن أكرر هذا الخطأ مرة أخرى."
قلت لها: "لم أكن أنوي أن أسأل".
"يا إلهي، أحب سماع صوتك. صوتك أفضل الآن. كنت غاضباً جداً من قبل."
"كنت كذلك. لهذا السبب كان عليّ الابتعاد. لم أتجاوز الأمر تماماً، لكنني أعتقد أنني أفضل حالاً."
"أتفهم ذلك. لم أفهم في البداية. تحدث إليّ أبي أخيرًا الأسبوع الماضي. يبدو أنه فعل مثلك. أعتقد أنني آذيته بشدة."
"كنتِ ملاكه الصغير المثالي. كنتِ دائماً فتاة أبيكِ المدللة."
"إلى أن أصبحت فتاة هونور."
ضحكت. "كنتِ حبيبته قبل أن تكوني حبيبتي. وستبقين حبيبته دائمًا. لن أحسده على ذلك أبدًا. سيغفر لكِ."
"هل ستسامحينني يا صاحبة الشرف؟"
سأحاول. أستطيع قول الكلمات، لكن في قرارة نفسي، لن تكون صادقة، ولا أريد أبدًا أن أكذب عليك. حتى لو استطعت مسامحتك، فلن يُصلح ذلك الأمور، ولا أعرف إن كنت سأتمكن يومًا من تجاوز ما فعلته بنا. لا أعرف كيف أستعيد الثقة والاحترام والولاء. لن نستطيع استعادة الإخلاص أبدًا، فقد ضاع إلى الأبد.
"أنا آسف. أعلم أنه لا ينبغي لي أن أكرر ذلك. يبدو الأمر سخيفاً حتى بالنسبة لي. لا أستطيع منع نفسي. أنا آسف يا هونور. أحبك. أخبريني أنك تحبينني مرة أخرى."
أحبك يا حبيبي. لطالما أحببتك. لن أحب أي شخص آخر كما أحببتك. لا أعرف إن كان هذا كافياً. لكن علينا أن نبدأ من مكان ما.
"أحضر لي شيئاً من أغراضك غداً، من فضلك؟"
"شئ ما؟"
"شيءٌ يحمل رائحتك. لم أغسل ملابسك بعد رحيلك. كنت أنام بملابسك لأشم رائحتك، لكنها لم تعد كذلك. أستطيع أن أغمض عينيّ وأتظاهر بأنك هنا، وأن كل شيء سيكون على ما يرام. لكن هذا لا يجدي نفعًا. لا أستطيع النوم بتاتًا. أحضر لي شيئًا. القميص الذي ترتديه الآن. أي شيء. أرجوك؟"
"ليس لدي الكثير. أشتري ملابس جديدة عندما تتسخ الملابس القديمة، وأتخلص منها ببساطة."
"يا إلهي! هذا فظيع! كنت سأدفع أي شيء لكي تعيدهم إلى منازلهم. هذا قسوة بالغة."
"يجب أن أذهب يا بي بي. سأراك غداً، حسناً؟"
"لحظة أطول قليلاً؟ أرجوك؟ قل لي إنك تحبني. قل لي إنك ستحاول مسامحتي. ذكّرني كيف كنا. هل تتذكر اصطحابي معك عندما كنتَ ذاهباً إلى الجامعة؟ كنتُ في الرابعة عشرة من عمري، مجرد فتاة صغيرة ساذجة، وعاملتني كامرأة. هل تتذكر تلك المرة الأولى التي نمنا فيها معاً، في منزل والديّ؟ تسللتُ إلى سريرك. احتضنتني وقبّلتني. لم تكن قبلة ودية. بل قبلة عاشق. عرفتُ حينها. لطالما حلمتُ، لكنني عرفتُ في تلك الليلة. أنك ستكون لي. هل تتذكر؟"
أتذكر كل شيء. لقد استعدت كل تفاصيله في ذهني ألف مرة. تلك الليلة الأولى، حين عرفت أنني أحبك، وأنني سأحبك دائمًا. حين اصطحبتك إلى حفل التخرج وتغير عالمي إلى الأبد. حين تزوجنا، وتفاخرك في اليوم التالي بتأخرنا. أتذكر كل شيء. للأسف، ما زلت أتذكر بعض الأشياء الأخرى. أشياء مروعة. تلك الذكريات لا تفارقني. تُسبب لي كوابيس كل ليلة تقريبًا.
"لكنك تحبني." قالتها بقلق.
"نعم، أنا أحبك. أتمنى أن أتمكن يوماً ما من قول أنني أسامحك بصدق. أتطلع لرؤيتك غداً."
"احلمي بي الليلة يا هونور. حلم جميل. لا مزيد من الكوابيس. أمنعكِ. احلمي بشهر عسلنا أو بلقائنا الأول. احلمي بغداءنا، ونحن نلهو في مكتبكِ عندما كنتُ أعمل لديكِ."
سأحاول. قبّلوا الأطفال قبل النوم نيابةً عني.
"هل يجب عليك الذهاب؟"
"إلى اللقاء غداً. تصبح على خير يا بي بي."
"تصبحين على خير يا هونور. شكراً لكِ على هذا. أنا... هذا يساعدني. كنتُ بحاجة إليه."
* * *
قضيتُ الصباح أتسوق لشراء الأثاث. كان منزلي فارغًا ويحتاج إلى تأثيث. استعنتُ بأحد البائعين وتجولنا في المستودع، مشيرًا إلى ما أريد. في أقل من ساعة، كنتُ قد جهزتُ غرفتي نوم وغرفة المعيشة وغرفة الطعام. مقابل مبلغ باهظ، سيتم التوصيل خلال النهار. وقّعتُ الأوراق، وأعطيتُ البائع المُندهش مفتاحًا، وطلبتُ منه أن يطلب من عمال التوصيل وضعه في أي مكان مناسب.
كان غريب الأطوار بعض الشيء، لكنه توصل إلى حل معقول. اتصل بمصممة ديكور داخلي وافقت على استلام الطلبية، وتوفير باقي المستلزمات مقابل مبلغ باهظ. كانت لوان واثقة تمامًا من قدرتها على جعل المكان لائقًا. كانت فتاة حازمة، تسأل عن أغطية الأسرة، والبياضات، وأدوات المطبخ، والأطباق، وأدوات المائدة، وكل ما أحتاجه يوميًا.
قالت: "سأحتاج ثلاثة أيام. سأبدأ اليوم بالأساسيات، وأستمع إلى ملاحظاتك. سأترك لك بعض الكتالوجات لتتصفحها وتختار ما يناسب ذوقك. وبحلول بعد غد، سأكون قد جهزت كل شيء." ثم ضحكت ضحكة لطيفة. "أحب هذا النوع من المشاريع. هل تسمح لي باستخدامك كمرجع، والتقاط بعض الصور قبل وبعد؟"
قلت لها: "بالتأكيد، لكِ كامل الحرية. لا أحتاج إلى شيء فاخر للغاية، لكني أحب الراحة. غرفة نوم واحدة ممنوعة، وكذلك المرآب. عدا ذلك، افعلي ما ترينه مناسباً."
"الميزانية؟ تقدير تقريبي؟"
"لا أدري. كم يكلف شيء كهذا عادةً؟"
"بدون أعمال فنية أصلية أو تحف أو أي سلع متخصصة، يمكننا على الأرجح القيام بمعظم الأشياء بأقل من عشرين ألف دولار."
كما قلت، هذا مُبالغ فيه. لكن لا بأس، إنه مجرد مال. "اجعله جيدًا. هل يبدو مبلغ الأربعين ألفًا معقولًا؟ هل عليّ أن أدفع لك مقدمًا، أو أن أعطيك دفعة أولى؟"
"هل لديك رقم بطاقة ائتمان يمكنني استخدامه؟ هذا سيغطي 90% من التكاليف."
فعلتُ ذلك، وأعطيتها رقمي ظنًا مني أنه سيُخفّض الحدّ الأقصى البالغ خمسين ألفًا. ربما كنتُ ما زلتُ أثق بالناس أكثر من اللازم، إذ أعطيتُ رقمي لامرأة لم ألتقِ بها قط.
لم أرد أن أخيف الأطفال، فذهبت إلى الحلاق وقصصت لحيتي قليلاً، وكذلك شعري. كان كثيفاً، لكنه لم يعد أشعثاً كما كان. اشتريت بنطال جينز وقميصاً جديدين، وضحكت في سري وأنا أضع قميصي القديم في كيس بلاستيكي. كانت بيث غريبة الأطوار.
أدركتُ أنها كانت من المرات القليلة خلال الشهر الماضي التي استطعت فيها التفكير بها بابتسامة، ودون غضب. أعتقد أن هذا تحسن.
كانت رحلة العودة إلى المدينة متوترة. كنت متشوقة لرؤية الأطفال، وكنت أتطلع إلى الحديث مع كارول. كانت لدي مشاعر متضاربة بشأن العشاء مع بيث، والذي بدا منطقياً جداً عبر الهاتف في الليلة السابقة.
دخلتُ إلى العقار ورأيتُ أن الفوضى التي أحدثتها قد نُظِّفت بأبسط طريقة ممكنة. كان هناك موقف سيارات مُظلَّل مكان المرآب، وسيارة زرقاء داكنة عادية بأربعة أبواب مركونة هناك. أُعيدَ رصف الممر وموقف السيارات. لو لم تكن تعرف كيف كان يبدو المكان من قبل، لكان من الصعب عليك معرفة ما حدث. توقفتُ بجانب السيارة وركنتُها، وخلعتُ خوذتي وحاولتُ ترتيب شعري قليلاً في مرآة الرؤية الخلفية. تركتُ الخوذة وسترتي على الدراجة وطرقتُ الباب.
استقبلتني حماتي كارول بعناق حار.
"من دواعي سروري رؤيتك يا هونور. شكراً لقدومك. الأطفال في غرفة اللعب."
قلت لها: "تبدين جميلة".
احمرّ وجهها خجلاً. "من الجميل أن أكون برفقة الأطفال. أن يكون لديّ ما أفعله. إنهم يبقونني أركض هنا وهناك، هذا أمرٌ مؤكد."
لاحظتُ قائلاً: "لقد فقدتِ وزناً".
ابتسمت وقالت: "ثمانية أرطال. هذا واضح؟"
"هذا واضح. من الأفضل أن نحضر ديف إلى هنا، أو أن تعودي إلى المنزل، قبل أن يدرك جميع الرجال ما يفوتهم ويحيطوا بكِ."
ضحكت. "فات الأوان. أعتقد أنهم لا يرون الكثير من الوجوه الجديدة في المدينة. لو كنت عزباء، لما اضطررت لتناول الطعام بمفردي أو مع نفس الرجل مرتين، على ما يبدو."
"انتبهي. هناك بعض الأوغاد في هذه البلدة لا يكترثون إن كانت المرأة متزوجة أم لا. بل أكثر من قليل. في الواقع، البلدة بأكملها، الآن وقد فكرت في الأمر."
تحولت إلى الجدية. "أونور، والدتكِ تتصل باستمرار. أعلم أنها على الأرجح ستظهر عند الباب. أقسم أنني لم أدعوها، لكن لا سبيل لأن يبقى وجودكِ سراً. ماذا أفعل؟"
هززت كتفي. "سأضطر للتحدث معها في وقت ما. إذا حضرت، فسأكون مهذباً وأدعها تدخل. يمكننا التحدث. إذا كانت وقحة مرة أخرى، فسأغادر."
"لا! لا تغادري مهما حدث. سأطردها إذا وصل الأمر إلى ذلك. لا يمكنكِ المغادرة قبل العشاء. أرجوكِ، وعديني أنكِ لن تفعلي."
عانقتها. "حسنًا. لن أعدك بشيء، لكنني سأبذل قصارى جهدي، اتفقنا؟"
أومأت برأسها وأمسكت بيدي. "أطفالك ينتظرون. هل تحتاجني لأحضر الأوراق التي تثبت أنهم أطفالك؟"
"لا، أنا أثق بك."
سحبتني إلى غرفة اللعب، واستغرقت ابنتي حوالي خمس ثوانٍ لتدرك من أنا. ثم انقضت عليّ قائلة: "بابا!"
جلستُ على الأرض معها، بينما كان بيلي الصغير يحاول معرفة من أنا. حافظ على مسافة بيننا في البداية، ثم اقترب ببطء.
كانت حبيبتي تشدّ لحيتي وهي تضحك. "لديك شعر كثيف."
أومأت برأسي. شدّت بقوة، وهي تحدق بي. "لا مزيد من الرحلات يا أبي. كانت هذه أسوأ رحلة."
"حسنًا يا صغيرتي، سأحاول تقليل عدد رحلاتي."
شدّت لحيتي بقوة، وكادت الدموع تنهمر من عيني. "ممنوع السفر نهائياً !"
رغم أنها في الرابعة من عمرها، إلا أن لديها آراءً قوية للغاية. لقد ذكّرتني بوالدتها لدرجة مؤلمة. "لا أستطيع أن أعدكِ بذلك يا أنجيل، لكنني أعدكِ أنني سأتصل بكِ إذا اضطررتُ للسفر. يمكننا حتى أن نرى بعضنا عبر الإنترنت. حسناً؟"
"هل ستجعل الأمور أفضل؟ هل ستصلح كل شيء؟ أمي تبكي طوال الوقت الآن. عليك أن تجعلها تتوقف عن البكاء."
"سأفعل ما بوسعي يا عزيزتي."
كان بيلي يمشي بشكل أفضل، ثم نهض وترنّح نحوي. أمسكته بين ذراعيّ وضممته إليّ، ودفنت وجهي في شعره، أستنشق رائحته. يا إلهي، يبدو أنني غريبة الأطوار مثل بي بي تقريبًا.
لعبتُ معهم لساعتين تقريبًا، وانضمت إلينا كارول بين الحين والآخر. لم نتحدث عن شيء سوى الأطفال. في منتصف الظهيرة تقريبًا، أخبرتني كارول أن وقت القيلولة قد حان، وأنها وضعت لهم جدولًا زمنيًا. أخذناهم إلى غرفتهم، وقرأتُ لهم لمدة عشر دقائق تقريبًا حتى ناموا. قبلتُ كل واحد منهم وأغلقتُ الباب.
جلست كارول معي في غرفة المعيشة، وانضممت إليها في احتساء بيرة. ضحكت وقالت: "هؤلاء الأطفال يدفعونني إلى الشرب. كنت أشرب مرة واحدة في الأسبوع تقريبًا في المنزل، لكنني الآن أشرب بيرة في النهار وكوكتيل في الليل."
"لا يبدو أن السعرات الحرارية تؤثر عليكِ"، مازحتها. كانت امرأة جميلة. بيث كانت نسخة طبق الأصل منها. تذكير مؤلم بما فقدته.
ضحكت وانزلقت بجانبي على الأريكة. اتكأت عليّ، فوضعت ذراعي حولها بشكل عفوي. قالت: "إنهم ***** رائعون".
"أعلم ذلك. أتطلع إلى قضاء المزيد من الوقت معهم."
"هل تريد أن تخبرني بما تفعله الآن؟ لست مضطراً لذلك."
"لاحقاً، حسناً؟ ما زلت أتصرف بشكل ارتجالي."
"هل ستعود للسكن هنا؟"
ضحكتُ بخفة. "لاحقاً يا كارول. أخبريني ما الذي يحدث."
احتضنتني وهي ترتشف من بيرةها. "إنها فوضى، لكنك ربما توقعت ذلك، أليس كذلك؟"
"كنت أتوقع ذلك. كنت آمل ألا تسوء الأمور لعدة أشهر. ربما سيتمكنون من التعامل معها في الوقت المناسب."
"إنهم يتحدثون عن تسريح العمال. العمل يتراجع بشدة. الكثير من الناس غير راضين. يلقون باللوم كله على بيث. إنها تحاول. إنها كذلك. إنها في المكتب عشر ساعات في اليوم وما زالت تعمل هنا حتى وقت متأخر من الليل. لا أعتقد أنها أدركت نصف ما كان عليك فعله."
"ماذا يفعل فريد؟"
ترددت قليلاً. "سأتركها تشرح ذلك إذا كان ذلك مناسباً."
"هل ما زالوا متورطين؟"
"لا، مستحيل! إنها تكره هذا الرجل. ليس لديها وقت للهراء. كل شيء عمل طوال الوقت، باستثناء ساعة واحدة ربما في اليوم مع الأطفال." انحنت وقبلتني على خدي. "مكالمتك الليلة الماضية كانت بمثابة طوق نجاة لامرأة تغرق للمرة الثالثة. شكرًا لك."
قلت لها وأنا أشعر بانقباض في صدري: "لقد آذتني يا كارول". شعرت بدموعي تترقرق في عيني.
احتضنتني وسحبتني إلى حضنها. مررت يدها برفق على شعري. "أعلم يا حبيبي."
تركتها تحتضنني، بينما كنت أبكي للمرة الأولى. كنت أنتحب كطفلة صغيرة، بينما كانت تعانقني وتهدهدني. كان ذلك مُريحًا. همست قائلة: "سيكون كل شيء على ما يرام يا هونور".
هززت رأسي، والكلمات ترتجف وهي تخرج من شفتي. "لا أعتقد ذلك. لن يحدث هذا مجدداً. لقد كسرت قلبي."
ضمتني بقوة، وأسندت رأسها على رأسي. قبلت جبيني برفق. "سيكون الأمر كذلك يا عزيزتي. لن يعود كما كان، لكنه سيتحسن ."
"كيف لها أن تفعل ذلك؟"
لا أعرف. أظن أنها كانت مشاكل ما بعد الولادة. بدأ كل شيء بعد بضعة أشهر من ولادة بيلي. ليس هذا عذراً، لكن في كثير من الأحيان نصبح متقلبات المزاج بعد ذلك. كدتُ أقتل ديف مرتين؛ كنتُ أغضب بشدة دون سبب. نشعر بالبدانة والقبح، وكأن حياتنا كنساء قد انتهت. يصبح الجنس أمراً خاطئاً. كنتُ في حالة يرثى لها لمدة عام بعد ولادة بيث. كما قلت، ليس هذا عذراً، لكنني أعتقد أن الأمر أثر عليها بشدة.
كنتُ مستلقيًا على جانبي على الأريكة، ورأسي مستقرٌّ في حضنها. ضغطت عليّ برفق، وجذبتني إليها، وعندما جلست، كان صدرها يلامس وجهي. شعرتُ برغبةٍ مألوفةٍ شعرتُ بالخجل منها على الفور.
"همم... كارول؟ ربما عليكِ أن تجلسي."
نظرت إليّ، وحركت جسدها بخفةٍ مازحة، ودلكت وجهي بصدرها. "ما بكِ يا هونور؟"
اعترفت قائلة: "لقد مر وقت طويل بالنسبة لي".
ضحكت وهي تعصرني مجدداً. "يا إلهي، أنت دائماً شريفٌ للغاية، أليس كذلك؟ هل يزعجك صدري؟"
"الإزعاج ليس المصطلح الذي أستخدمه."
تراجعت كارول قليلاً إلى الخلف، ويدها تداعب جانبي. "أراهن أنك لم تخنها قط. ربما لم تفكر في الأمر حتى. حتى بعد ما فعلته. بعد الانفصال وكل شيء. لم تفعل، أليس كذلك؟"
"ما زلتُ متزوجًا." كان وجودي معها مُريحًا. استدرتُ على ظهري ونظرتُ إليها. "أنتِ تعلمين أنني لا أستطيع."
أومأت برأسها، ثم انحنت وقبلتني برفق. "أعلم. يمكنني أن أتعرى تمامًا، ولن تفكر أبدًا في لمسي، أليس كذلك؟"
ضحكت. "أنا لست مثليًا. بالتأكيد سأفكر في الأمر. ربما حتى أتخيله. لكنني لن أتصرف بناءً عليه."
كانت كارول تتصرف بوقاحة بعض الشيء، وتداعبني. مررت يدها داخل قميصي، تفرك بطني. "كانت تملك كل شيء. يا لها من حمقاء."
"لقد مررت بكل ذلك أيضاً"، ذكرتها بذلك.
أومأت برأسها. "هل تخيلتِني يوماً يا هونور؟"
احمرّ وجهي خجلاً. "ما رأيك؟"
ابتسمت كارول. "متى؟"
ضحكت. "يا إلهي، أعتقد أنني عرفت الجنس منذ اللحظة الأولى. لطالما كنتِ فاتنة. نسخة ناضجة من حب حياتي."
استندت إلى الخلف على الأريكة، ولم أستطع رؤية سوى صدرها عندما رفعت رأسي. "لا أقصد إغاظتك يا حبيبي. أنت تعلم أن هذا لن يؤدي إلى أي نتيجة. أفتقد احتضان رجل. الحديث، العناق. ليس الجنس بقدر ما أفتقد الحميمية. هل تفهم؟"
"ستة أسابيع وحدكِ يا كارول، أتفهم ذلك." جلستُ وسحبتها جانبًا إلى حضني. استقر رأسها على طرف الأريكة، وجذعها على ساقيّ. داعبتُ شعرها برفق. يدي الأخرى استقرت على بطنها، تتحرك بلطف، مواسيةً إياها. عرفتُ هذه المرأة طوال حياتي؛ كانت بمثابة أم ثانية لي. تذكيرًا بأوقات أفضل، شخصًا لم يخنني. واحدة من القلائل جدًا.
تنهدت. "لطالما كنتما ثنائيًا مثاليًا. منذ البداية. طريقة حرصك عليها، وطريقة اتباعها لك، وإعجابها بك. يا إلهي، كم كان ذلك لطيفًا!" أغمضت عينيها وهي تسترجع ذكريات الماضي. كانت ذراعها الأقرب إلى جسدي ملاصقة لجانبي، ويدها تداعب كتفي وظهري.
فُتح الباب الأمامي، وقررت أمي أن تظهر في ذلك الوقت. خطت بضع خطوات داخل الباب ورأتنا.
"ما الذي يحدث هنا؟" قالت بانفعال.
رفعت إصبعي إلى شفتي. "الأطفال ينامون. أنا وكارول نستذكر الأيام الخوالي."
سألت: "هل هذا مناسب؟"
"هل كان من المناسب أن أحتضنك في سريرك عندما لم تتوقفي عن البكاء بعد أن فقدنا أبي؟" لم أذكرها بأنها كانت شبه عارية.
انفرج فمها بشكل كوميدي. "هذا... هذا كان مختلفاً."
"نحن نتحدث فقط يا أمي. أعتقد أن هذا هو سبب مجيئك دون دعوة."
بدت منزعجة، ثم ابتسمت. "على الأقل ناديتني أمي. أتمنى ألا يكون هناك المزيد من هذا الهراء يا سيدتي نولان."
نهضت كارول ببطء، ثم جلست مجدداً على الأريكة على بعد أمتار قليلة. سألت: "هل تريدان مني أن أذهب؟ لأترك لكما بعض الخصوصية؟"
هززت رأسي. "ما زلت غاضبة منكِ جداً يا أمي. لقد آذيتني بشدة."
أومأت برأسها بحزن. "أعلم يا عزيزي. أعتقد أنني لم أفكر في الأمور جيدًا. كنت أظن حقًا أنني أفعل الصواب. كنت أحاول إنقاذ زواجك."
أومأت برأسي. "أعلم، لكنني ابنك! لقد كنتَ ترعى أطفالي، وتغطي عليها، بينما كانت تنام مع رجال آخرين! كيف تجرؤ؟"
اقتربت مني وجلست في حضني. لفت ذراعيها حول عنقي. "لقد آذيتني أنتِ أيضاً. لم أشعر بألمٍ كهذا من قبل. كان الأمر أسوأ حتى من فقدان والدكِ. كان ذلك فظيعاً، لكنني كنت أعلم أنه سيواجه خطراً، وكنتِ أنتِ من سيعتني بي. عندما فقدتكِ، كان ذلك خطئي، ولم يكن لديّ أحد. لا أحد يا هونور."
وكأن ألمها يُضاهي ألمي. "لقد خانني الجميع. فعلتُ كل ما بوسعي من أجلهم جميعًا، لكنهم تخلّوا عني. حتى أقرب الناس إليّ. العالم بأسره كان ضدي. لم يقف أحدٌ إلى جانبي. لم يُساعدني أحد. أنتِ لا تعرفين معنى الوحدة يا أمي."
"أنا آسفة يا حبيبي. لم تفقدني أبدًا. لم يكن بإمكانك ذلك. أنت ابني الصغير. لقد تخليت عني بسبب خطأ واحد فادح. حاولت حمايتك من الأذى. أنا أمك، وهذا واجبي. لو استطعت منعها، لو لم تكذب بشأن انتهاء العلاقة، لكنا جميعًا سعداء مرة أخرى. كان عليّ أن أحاول يا هونور."
"لا يا أمي. لقد أخطأتِ. لو أتيتِ إليّ منذ البداية، عندما كان سلوكها بعيدًا عني غير لائق، لربما استطعتُ فعل شيء. التحدث عن الأمر، ومعرفة ما يجري. إيقافها. طرد فريد. لم تُعطينا هذه الفرصة أبدًا. حتى بعد المرة الأولى، كانت لديكِ هذه الفرصة. خطأ واحد، ربما كنا نستطيع تجاوزه."
هزت رأسها قائلة: "أنت تعرف أكثر من ذلك. كل شيء واضح تماماً بالنسبة لك. كلنا نعرف ذلك. علينا أن نعيش وفقاً لمعاييرك. بمجرد أن تفقد ثقتك، سيكون الأوان قد فات. لم نكن لنخبرك بذلك."
إذن، سمحتَ للأمور بالوصول إلى ما هي عليه اليوم. هل هذا أفضل؟ بدلًا من إيقافها أو قطع العلاقة بعد المرة الأولى، تركتها تستمر، وأشركتَ ديل في الأمر. سمحتَ لها بممارسة الجنس مع هؤلاء الأوغاد عشرات المرات. لقد فقدت ثقتي، والآن فقدتها أنت أيضًا، وكل وغد حقير آخر في هذه المدينة. كيف يكون هذا أفضل؟
هزت الأم رأسها. "لم يكن من المفترض أن يحدث هذا. لم يكن من المفترض أن تعرفي."
لقد انحزتِ إليها. كانت تخونني وساعدتِها . لا أعرف كيف سأتجاوز هذا الأمر. لم أتخلَّ عنكِ يا أمي. أنتِ من اخترتِها، ولم تتركي لي شيئًا. أنتِ محقة. أرى الأمور بوضوح، صوابًا وخطأً، أبيضًا وأسودًا. لقد اخترتِ الخطأ. اخترتِ الخيانة والزنا على الوفاء والإخلاص. اخترتِ غيركِ على ابنكِ الوحيد. اخترتِ الشر على الخير. لقد فقدتِ ثقتي. الجميع فقدها. لقد دمرتِ علاقتنا، ولن نستعيدها أبدًا. أكره ما فعلتِ أكثر مما تتخيلين. ظننتُ أنني أعرفكِ. ظننتُ أنكِ تحبينني. الآن أنتِ مجرد غريبة، لا أثق بها ولا أحترمها. هذا ما فعلتِه بنا.
بكت وهي تحتضنني بشدة. "أنا آسفة يا حبيبي. كان ذلك من أجلك. أقسم بذلك. سأفعل أي شيء لأجعلك سعيدًا."
لدي سؤال بسيط لك. لو كان أبي على قيد الحياة، وكان يعلم بالأمر، هل كنت ستتستر عليها؟ هل كان سيوافق؟
لم تجب. لم تستطع. كنا نعلم الحقيقة كلانا.
وضعت ذراعيّ تحتها ورفعتها جانبًا، وفككت تشابك ذراعيها. "أحتاج للذهاب قليلًا. أنا... أشعر بالغضب الآن. أحتاج لبضع دقائق."
ازدادت بكاؤها. "لن تستمر في تجنبي، أليس كذلك؟ لا أطيق ذلك يا حبيبي. لا أطيق."
انحنيتُ وقبّلتُ جبينها. "لا، سأعطيكِ رقمي. أنتِ أمي، لا يمكنني نسيان ذلك. أنا... أنا فقط لا أحبكِ الآن، وأشكّ في أنني سأثق بكِ مجدداً. ما كان بيننا قد انتهى. أحتاج لبعض الوقت."
استدرتُ لأخرج، فجاءت كارول مسرعةً نحوي. "ستعود؟ لقد وعدتني."
قلتُ إنني سأبذل قصارى جهدي. جزء من ذلك هو الابتعاد قليلاً قبل أن أنفجر. سأعود.
قفزتُ على دراجتي، متخليًا عن خوذتي وسترتي مؤقتًا. أعلم أنه تصرف أحمق، لكنني كنت أرتجف من الغضب. كانت أمي لا تزال تحاول التشبث بفكرة أنها تفعل الصواب. أمي نفسها!
انطلقتُ بسرعةٍ فائقةٍ على الطريق، مُطلقًا العنان لقوة دراجتي كما لم أفعل منذ أسابيع. استمتعتُ بالهدير، والاهتزاز، ونسيم الهواء على وجهي. كنتُ حرًا، وبإمكاني الرحيل إن احتجتُ لذلك. كان بإمكاني البقاء، لكن لم يكن عليّ ذلك. هذا كل ما أبقاني هناك. تجاوزتُ سيارةً وكأنها متوقفة، على تلك الطرق التي أعرفها جيدًا.
سمعت صفارة الإنذار وضحكت على حظي العاثر. نظرت في المرآة فرأيت الأضواء تومض. توقفت وانتظرت.
تقدم الشريف بحذر. "رخصة وتسجيل... شرف؟"
"مرحباً يا عم لوك."
"تباً يا بني، كنت تقود بأكثر من تسعين!"
"أعتذر عن ذلك. لقد التقيت بأمي للتو."
نظر إليّ وأومأ برأسه. "أُفرّغ بعضاً من غضبي. أعتقد أن هذا أفضل من تفجير منزلك اللعين مرة أخرى."
رفعت ساقي فوق الدراجة، واتكأت عليها، وواجهته. "لماذا لم تسحبني معك أبدًا؟"
نظر إليّ بدهشة. "أنت من العائلة يا بني. ابن أخي. بعد وفاته، أصبح لديّ واجب تجاهه. أنت أدرى بذلك من أي شخص آخر. لا أحد يعتني بالعائلة مثلك."
"لقد أفادني ذلك كثيراً."
وضع دفتر ملاحظاته جانبًا. "الأمر ليس كذلك. نحن لا نفعل ذلك لكي يدينوا لنا بالفضل. نحن نفعل ذلك لأنه الصواب. لأننا نستطيع." خلع قبعته وفرك رأسه. لاحظتُ أن شعره بدأ يتساقط. تساءلتُ إن كان شعر أبي سيبدو هكذا.
وتابع قائلاً: "أحياناً نخطئ. لقد خذلتك يا بني، وأنا نادم على ذلك. أعتقد أننا جميعاً فعلنا ذلك، لكن كان بإمكاني فعل شيء حيال الأمر. كان بإمكاني أن أطلق رصاصة على ذلك الوغد. على الأقل، كان بإمكاني سجنه فور مغادرتك المدينة. لقد أخطأت. أنت الابن الوحيد لأخي، وأفضلنا جميعاً، وقد خذلتك."
أعاد قبعته إلى رأسه ووقف منتصبًا. "لن أفعل ذلك مرة أخرى. وهذا يعني أنه من الأفضل ألا أراك تخاطر بحياتك على هذه الطرق. هل فهمت قصدي؟"
ابتسمت وقلت: "نعم سيدي".
"حسنًا. هل ستعود نهائيًا؟"
"لا أعرف. ربما. هل ستخبرني الآن كيف يجب أن أصلح الأمور؟ أن أسامحها، أن أسامح الجميع؟"
"مستحيل. أنت رجل أفضل مني بكثير. ستفعل الصواب. أنت تفعل ذلك دائماً. أتمنى لو أستطيع قول الشيء نفسه."
"كيف حالها يا عم لوك؟"
ابتسم بحزن. "تتحسن حالتها. العمل متنفس جيد لها. عندما خسرتك، خسرت كل شيء. لا أحد يريد التعامل معها. لقد كلفتنا الكثير. دمرت كل شيء لنصف المدينة. الشركة بأكملها تكرهها، بينما تحاول إنقاذهم بمفردها. إنها امرأة جميلة، لكن لا يوجد رجل واحد ينظر إليها دون أن يواجه غضب مجتمع بأكمله. لا بد أن الأمر صعب عليها، لكنها تكافح للمضي قدمًا. والدتها امرأة طيبة. من الصعب تصديق أن تلك الفتاة الفاسقة خرجت من رحمها."
آلمني سماعه يصفها بالعاهرة. لا أعرف لماذا. بالتأكيد كنت أفعل ذلك كثيراً. "أفضّل ألا تصفها بالعاهرة يا عم لوك."
أومأ برأسه. "أعلم أنك تحبها يا بني. ما فعلته كان سيئاً."
"أعلم. ما زلت أشعر بالألم عند سماع ذلك."
"مفهوم. هل يعمل الغشاشون لصالحك؟"
ضحكت بخفة. "أجل. أعتقد أنه من الصعب إنكار ذلك."
ربّت على رأسي. شعرتُ للحظة وكأنني مراهقٌ من جديد. "ارتدِ خوذة، حسناً؟ عندما تغضب، لا تكتم غضبك، ولا تُفجّر أي شيء آخر. اتصل بي وسنذهب إلى ميدان الرماية ونطلق بضع مئات من الطلقات."
"بالتأكيد يا عم لوك. ظننت أنني أتحسن، لكن أمي..."
"أعلم. النساء. هناك تفكير مختل يدور هناك."
سمعتُ صوت راديوه ينطلق، ولم أستطع تمييز ما قيل. أظن أن الثلاثين عامًا قد حسّنت سمعه. "يا إلهي. زاك اللعين يعود إلى حيله. عليّ الذهاب يا بني. من الجيد رؤيتك تعود. أنا هنا إن احتجتني."
شكراً. سأتصل.
كان يركض عائداً إلى سيارته. "افعل ذلك!" صاح.
* * *
كانت أمي قد غادرت، والأطفال مستيقظون. جلست معهم، بينما بدأت كارول بتحضير العشاء. كانت تتفقدني بين الحين والآخر كما لو أنني لا أعرف كيف أعتني بأطفالي.
خطرت ببالي فكرة أخذها والرحيل. بإمكاني السفر إلى الخارج، إلى أي مكان في الواقع. لديّ ما يكفي من المال لفترة طويلة. أملك براءة اختراع ربما تفوق قيمتها قيمة تلك التي بعتها، وأخرى لا تزال قيد التطوير، والتي ربما تساوي مئات الآلاف من الدولارات للأشخاص المناسبين.
لم يكن الأمر يبدو صحيحاً. قد أكره زوجتي، لكنها كانت دائماً أماً صالحة. بل أفضل مني في التربية، إن كنت صادقاً مع نفسي. كنت سأغير ذلك.
كنت أعمل على بناء قلعة من المكعبات مع ماري عندما سمعت اسمي.
"شرف؟"
لم ألتفت حتى. "مرحباً يا بيث."
شعرت بذراعيها تلتفان حولي، فتصلبت.
شعور الأذرع تحيط بك يا فاتسالبات.
همست قائلة: "شكراً لعودتك".
"من أجل الأطفال يا بيث. هذا هو المهم الآن." لم أدفعها بعيدًا، لكنني لم أشجعها أيضًا.
وفي النهاية تركت الأمر. "سأتغير الآن. ربما يمكننا التحدث بعد ذلك."
"بالتأكيد."
سمعتها تبتعد.
سألت ماري: "هل ستبكي أمي مرة أخرى؟"
"لا أعرف يا عزيزتي. آمل ألا يكون الأمر كذلك."
"لا يجب أن تدعها تفعل ذلك يا أبي."
وكأن الأمر بهذه البساطة.
دخلت كارول لتتولى مهمة رعاية الأطفال، وتمنعهم من العبث. "سأتولى الأمر من هنا. إنها في غرفة المعيشة. حاولوا ألا تؤذوها، من فضلكم؟ من أجلي؟"
قلت لها: "لا وعود يا كارول، آسف".
"حاول، هذا كل ما أطلبه. آمالها عالية جدًا الآن؛ عليك أن تكون لطيفًا معها."
لم يكن عليّ أن أفعل أي شيء. "حسنًا، سأحاول. من أجلك ومن أجل هذين الاثنين."
عدت إلى غرفة المعيشة، وكانت جالسة هناك تنتظرني بقلق.
على الأريكة. تلك الأريكة.
لا أستطيع تفسير ما حدث. لا أعرف لماذا لم يزعجني الأمر حين دخلتُ، أو حين جلستُ مع كارول، لكنه الآن كان كصفعةٍ في معدتي. صورتها ما زالت حاضرةً في ذهني، ظهرها العاري، شعرها الطويل ينسدل بحرية، يدها ممسكةٌ بظهر الأريكة لتحافظ على توازنها، ترتفع قليلاً، وركاها يتدحرجان للأمام، ثم يهويان بسرعة على وقع صوت احتكاك الجسد، صوتٌ عالٍ يكفي لسماعه فوق الموسيقى ومقاطع الفيديو الإباحية. كابوسي، واضحٌ وضوح الشمس. أدرتُ وجهي. لم أستطع تحمل رؤيتها هناك. ليس هناك.
سألتها بهدوء: "ما الخطب يا هونور؟ ماذا فعلت؟"
قلت لها محاولاً كبح جماح غضبي: "يجب أن أخرج". كدتُ أركض نحو الباب، وسرعان ما عدتُ إلى الخارج. كنتُ على وشك ركوب دراجتي والرحيل.
كانت بيث تلاحقني. "أونور! لا تذهبي! تحدثي معي من فضلك. ماذا فعلت؟"
لم أستطع حتى مواجهتها. لم يكن هذا جيدًا. كنت بحاجة إلى مزيد من الوقت. قالت: "أردتُ ذلك يا عزيزتي. حقًا. أردتُ الجلوس والتحدث. تصفية الأجواء. الأمر يفوق طاقتي. رؤيتكِ جالسةً على الأريكة، تلك الأريكة. حيث مارستِ الجنس معه. مارستِ الجنس معهم." هربتُ منها، وانحنيتُ فوق الشجيرات، وتقيأتُ ما تبقى من غدائي. سقطتُ على ركبتيّ، وأنا ألهث.
سمعتُها تنتحب، والتفتُّ فرأيتها تركض إلى الداخل، والباب الشبكي يُغلق ببطء خلفها. كانت أمُّ أطفالي تبكي، ولم أشعر إلا بالغضب والاشمئزاز. غضبٌ شديد. أكثر من اللازم. تمنيتُ لو أخنقها، وأشعر برقبتها النحيلة بين يديّ وأضغط عليها. لقد دمرتني. دمرت كل ما أنا عليه. كل ما كنتُ عليه. كل ما سأكون عليه.
ذهبت إلى دراجتي، وارتديت خوذتي وسترتي، وشغّلتها. وبحلول الوقت الذي كنتُ أنطلق فيه، كانت كل من بيث وكارول تخرجان من المنزل. ضغطتُ على دواسة الوقود بقوة.
"شرف؟"
"شرف!"
" شرف! "
"شرف!"
* * *
لم يكن معي سوى تلك الحقيبة الصغيرة التي رافقتني طوال الشهر الماضي تقريبًا. تخلصت من الخيمة وكيس النوم بعد رحلة المشي. حملت معي حذاءً وقميصًا وبنطالًا احتياطيين، وسروالًا داخليًا. كان معي جهازي اللوحي، وهاتفي، ومحفظتي، والغيتار الذي كان يبدو عليه التلف. حقيبة أدوات النظافة الشخصية الصغيرة. في الحقيقة، ما الذي يحتاجه المرء أكثر من ذلك؟ طالما أن لديه بطاقة صراف آلي صالحة.
لم أتوقف حتى وصلت إلى بوسطن. حجزت غرفة، وعانيت من كوابيسي. هي، على تلك الأريكة. جيش من موظفيّ ينهالون عليّ بالضرب، ينظرون إليّ ويضحكون. مروا من أمامي بعد أن انتهوا منها، فأعطيت كل واحد منهم شيكًا. كانت أمي تقف بجانبها، وتعطي كل واحد منهم قسيمة لتحديد أي حفرة سيستخدمها. كانت أمي تنظر إليّ بين الحين والآخر، وتقول: "أفعل هذا من أجلك يا صغيرتي. أحاول حمايتك." بعد كل إيداع جديد، كانت بيث تبتسم لي. "أحبكِ يا هونور،" كانت تقول. "إنها لمرة واحدة فقط."
لا أدري لماذا كان هناك دب راقص في الزاوية. حتى كوابيسي كانت غريبة.
في صباح اليوم التالي، أجريتُ بعض المكالمات وتمكنتُ من العثور على بن، زميلي في الجامعة. كانت مشاعري تجاهه مختلطة بين الفرح والحزن. لقد كان صديقًا عزيزًا، ولكنه أيضًا الشخص الذي أعارني سيارته. لولا وجوده، لما كنتُ قد التقيتُ ببيث أبدًا.
تواصلت معه، ووافق على مقابلتي لتناول مشروب. وبينما كنت أنتظر، قررتُ إنهاء بعض الأمور العالقة. اتصلتُ بلوان، مصممة الديكور الخاصة بي.
قالت: "مرحباً يا هونور، المكان يكتمل. لقد نسيتِ أن تضعي علامات على الكتالوجات من أجلي."
"معذرةً. طرأ أمرٌ ما، واضطررتُ لمغادرة المدينة. افعل ما تراه مناسباً. أرسل لي فاتورةً عبر البريد الإلكتروني، وسأرسل لك شيكاً، حسناً؟"
"ألا تريد حتى أن تراه؟"
"لا أستطيع الآن. أُقدّر اهتمامك بالأمور." كان عليّ اتخاذ بعض القرارات الأخرى فتكاسلت. "أغلق الباب عندما تنتهي، واترك المفاتيح تحت سجادة الباب الخلفي."
ضحكت وقالت: "مستحيل! سأضع حجراً مخفياً في الحديقة، وأضع المفتاح فيه. سيكون تحت شجيرة الأزالية على الجانب الأيسر من المدخل، مقابل المنزل. رمز نظام الأمان هو آخر أربعة أرقام من رقم هاتفي، حتى لا تنساه."
"ممتاز. أقدر ذلك. سأتصل إذا خطر ببالي أي شيء آخر."
سألت: "عنوان البريد الإلكتروني؟"
يا إلهي. لم أتمكن من استخدام حساب العمل. "سأرسل لك رسالة نصية غداً."
"بل الأفضل أن تراسلني عبر البريد الإلكتروني. لديك بطاقتي. ستجدها هناك."
فتحت محفظتي، وكانت محقة. "رائع. شكراً لكِ مجدداً. عليّ الذهاب."
كانت مكالمتي الثانية مع الرجل الوحيد الذي اعتذر لي بعد أن خانني الجميع.
"العم جيمي؟"
"أونور، سمعت أنكِ عدتِ إلى المدينة. هذا رائع."
"لست كذلك. لقد حاولت، لكن الوقت ما زال مبكراً جداً."
"يا إلهي. يؤسفني سماع ذلك. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
"أنا سعيد لأنك سألت. أولاً، أردت أن أخبرك أن كل شيء قد غُفر. شكرًا لك على حديثك معي ذلك اليوم في المطعم. هل تعلم أنك الشخص الوحيد من الشركة الذي اعتذر أو قدم أي تفسير؟ أكثر حتى من والدتي وأختي."
قال ببساطة: "شكراً لك. لكنني أعتقد أنك لو بقيت هنا، لسمعت أكثر من نصيبك الآن."
"بالتأكيد. الآن وقد ظنوا أنهم بحاجة إليّ. قليل جدًا، ومتأخر جدًا. أريد أن أطلب منك معروفًا كبيرًا."
أجاب بسرعة: "أي شيء. ما عليك سوى أن تسأل".
"ليس بهذه السرعة. استمع أولاً، حسناً؟"
"بالتأكيد. ماذا يمكنني أن أفعل؟"
"أولاً، يجب أن يبقى هذا سراً. لا أحد يجب أن يعلم. أكره أن أفعل ذلك بكِ، لكنني لا أريد أن يُزعجني أحد الآن. أنا لا أفعل أي شيء خاطئ، أو شيء أخجل منه، أنا فقط أحتاج إلى بعض الخصوصية. هل يمكنكِ الموافقة على ذلك؟"
"هل يمكنني إخبار جان؟"
ضحكت. "سيتعين عليك فعل ذلك. لكن لا أحد غيرك."
"أحسنت."
أحتاج إلى وكيل أو مساعد. شخص ما ليتولى بعض الأمور في المدينة، وليقوم ببعض الأعمال من حين لآخر. إذا كانت العمة جين لا تزال متاحة، فأود أن تقوم هي بذلك.
أنا متأكد من أنها ستكون مستعدة، لكن عليّ أن أسألها. هل يمكنني أن أضعها على الهاتف؟
"سيكون ذلك رائعاً. إذا نسيت ذكره لاحقاً، فشكراً لك."
قضيتُ بضع دقائق أتحدث مع العمة جين. كانت متوترة بشأن تحمل المسؤولية، لكنها وافقت. سأدفع فاتورة هاتفها، وستكون مساعدتي الشخصية. سيكون لديها حساب جارٍ، ويمكنها دفع الفواتير نيابةً عني، وتحديد المواعيد، والتعامل مع أمور مثل إتمام صفقة المنزل، واستمرار صرف الشيكات لوالدتي. أخبرتها أنني سأمنحها توكيلاً محدوداً لإدارة ممتلكاتي وحساباتي المصرفية. مقابل ذلك، سأدفع لها 800 دولار شهرياً كبداية.
سيستغرق الأمر يوماً أو يومين. أحتاج منك فتح حساب بنكي باسمينا معاً وإرسال رقم التوجيه حتى أتمكن من إيداع الأموال فيه. لا أعرف كم مرة سأتصل بك، وقد يكون ذلك لأسباب عديدة. بعضها قد يصبح معقداً.
"بالتأكيد يا هونور. شكراً لثقتك بي. أنا آسف لأنني لم أجعل جيم يتحدث إليك. ربما كنا نستطيع إيقاف كل هذا."
"أنا ممتن لك. لقد انتهى الأمر الآن. هل يمكنك فعل هذا من أجلي؟"
"أود ذلك بكل سرور. سأفعل أي شيء بوسعي. لن أستطيع أبداً أن أردّ لك جميلك في تعليم ابننا. اعتني بنفسك، حسناً؟"
أكدت لها أنني سأفعل، وبعد أقل من عشر دقائق كنتُ ألتقي ببن.
كانت زيارة لطيفة، تبادلنا فيها أطراف الحديث، ورأيت أخباره. لم أكن أتذكر الكثير عن ماضيّ، فأخبرته أنني كنت أملك مشروعًا تجاريًا، لكنني الآن في فترة راحة من ضغوط الحياة. سألني عن بيث بالطبع، فأخبرته أننا منفصلان. اعتذر لي بكل ما يلزم، وأخبرني عن زوجته وأولاده. كان سعيدًا، وحالته جيدة.
كنت أشعر بالغيرة.
لم يكن الحديث مع بن كالحديث مع روجر أو آنا. لم تعد بيننا نفس الألفة. كانت زيارة لطيفة، وأخبرته أننا سنبقى على تواصل.
أقمتُ في الفندق واستفدتُ من خدمات الاستقبال والإرشاد. في اليوم التالي، تمكنتُ من الوصول إلى محامٍ محلي لإتمام أوراقي، ومصرفي من فرع بنكي في ميامي لإدارة شؤوني المالية، وميكانيكي لضبط دراجتي. بضع مكالمات، وبعض التوقيعات، وتمّ ترتيب كل شيء مع العمة جين.
كانت مكالمتي التالية مع ديف، والد زوجتي.
"شرف! أين أنت؟ لقد أثرت ضجة كبيرة."
أراهن على ذلك. أنا آسف، لكن الوقت كان مبكراً جداً. لم أكن مستعداً للتعامل مع كل شيء. ظننت أنني كذلك. أنا الآن في جولة سفر مجدداً.
"ماذا حدث؟ لا أستطيع الحصول على رواية واضحة من أي منهما."
لم أكن أريد إيذاءه، لكن كان عليّ أن أكون صادقًا. "رأيت الأطفال وكارول. كان الأمر لطيفًا. حقًا. كنا جميعًا سنتناول العشاء معًا، وكنت سأتحدث مع بيث. عندما ذهبت لأتحدث معها، كانت جالسة على نفس الأريكة اللعينة التي ضبطتها فيها تخونني. فجأة، لم أعد أراها، فقط صورة محفورة في ذهني لها وهي تعتلي صديقي المقرب، عارية، تقفز بمرح على تلك الأريكة. فقدت أعصابي. أنا آسف. كان عليّ أن أغادر قبل أن أفعل شيئًا أندم عليه."
"يا ابن العاهرة! ما زالت تحتفظ بالأريكة؟ ما الذي كانت تفكر فيه بحق الجحيم؟ كان عليها أولاً أن تتخلص منها، ومن الأسرة، ومن أي مكان آخر كانت تمارس فيه ألاعيبها الفاحشة. اللعنة!" بدا صوته أكثر غضباً مني. "هل ستكون بخير؟"
"أعتقد ذلك. كان عليّ أن أبتعد. سأبقى مسافراً لفترة. سأحاول البقاء على اتصال. أنا آسف يا أبي. كنت أعتقد حقاً أنني أسيطر على الأمور."
لا تعتذر. أنت تحاول. لست متأكدًا حتى من أنني كنت سأفعل ذلك. أنت رجل أفضل مني يا هونور، لكنني أعتقد أننا كنا نعلم ذلك دائمًا. أنت أفضل رجل عرفته على الإطلاق، باستثناء والدك ربما. سيكون فخورًا بك، كما تعلم. ليس بسبب هذه الفوضى، ولكن بسبب الأشياء التي أنجزتها، ورعاية عائلتك، وكل ذلك.
شكراً. أخبرني إن كانوا بحاجة لأي شيء، أو إن طرأ أمرٌ خطير. وإلا، فسأكون على الأرجح غير متصل لفترة.
افعل ما عليك فعله. خذ وقتك. كن حذراً.
* * *
أبحرْتُ عبر ساحل ولاية مين، تجوّلتُ في بعض البلدات الساحلية، وتناولتُ جراد البحر الطازج من إحدى التعاونيات. جرادَي بحر كاملين، وأفضل شطيرة جراد بحر تذوّقتها في حياتي. أكلتُ حتى شبعتُ تمامًا، كان هذا أفضل طعام تناولته منذ شهر على الأقل. سلكتُ الطريق الساحلي القديم رقم 1، متجهًا نحو خليج فندي. قضيتُ يومين مع قوارب سياحية، شاهدتُ خلالهما دوامة أولد سو، وصخور هوبويل، وبعض الكهوف البحرية الأكثر إثارة للاهتمام، وشاهدتُ أعلى مدّ وجزر في العالم، وشعرتُ بالاكتفاء من الطبيعة قليلًا.
بفضل خدمات الجولات السياحية التجارية، نادراً ما كنتُ وحيداً. غالباً ما كنتُ برفقة أزواج وعائلات شابة، وكان كلٌّ منهم بمثابة تذكيرٍ قاسٍ بما فقدتُه. قضيتُ وقتاً طويلاً مع زوجين مسنين، نحتفل بتقاعدهما وذكرى زواجهما الأربعين. كان الحديث معهما سهلاً، ووجدتُ نفسي أشاركهما بعضاً من مشاكلي. لم يُقدّما الكثير من النصائح، بل كانا بمثابة مستمعين لي. وجدتُ أنني قادر على سرد معظم القصة دون أن أنفجر غضباً. شعرتُ بالحزن لفراقهما.
اتصلتُ بالمنزل مرتين خلال النهار لأتجنب التحدث مع بيث. ربما كنتُ فظاً بعض الشيء مع كارول، إذ تجنبتُ أي حديث، وأصررتُ على التحدث مع أطفالي، ومشاركة مغامراتي معهم. كان يؤلمني ذلك في كل مرة أغلق فيها الخط.
كانت العمة جين نشيطة للغاية، تستحق كل قرش. كانت تهتم بأمر أمي وتستلم راتبها الشهري، كما أنها أنجزت إجراءات بيع المنزل. أرسلت أيضًا باقة زهور إلى بيث واعتذرت عن رحيلي المفاجئ. كانت فكرتها، وليست فكرتي، لكنني لم أزعجها كثيرًا. كانت نيتها حسنة.
بعد يوم، كنتُ في جزيرة الأمير إدوارد. مقابل مبلغ معقول، على الأقل مقارنةً ببعض مغامراتي الأخيرة، حصلتُ على مضارب غولف، وتلقيتُ بعض الدروس، وعلى مدار أسبوع، اكتشفتُ أنني لاعب غولف سيئ في بعضٍ من أفضل ملاعب أمريكا الشمالية. كان الأمر مفيدًا لي، حيثُ كنتُ ألعب مع غرباء مرتين يوميًا، وأقضي بضع ساعات في مطاردة كرة بيضاء صغيرة. إنها منطقة جميلة، ووجدتُ أنني أفضل الإقامة في بيوت الضيافة المحلية على الفنادق العادية. كان معظم أصحابها رفقاءً رائعين، وقضيتُ بضع أمسيات جالسًا على الشرفة، أعزف على الغيتار وأروي قصتي. من المضحك كم كان من السهل عليّ الانفتاح على الغرباء. ليس تمامًا، كنتُ دائمًا أتحفظ، لكنني كنتُ أشارك المزيد من حياتي مع هؤلاء الأشخاص الذين لن أراهم مرة أخرى أكثر مما شاركتُ مع أي شخص آخر باستثناء والدتي وبيث.
الآن أفهم سرّ إدمان الجولف. فإلى جانب المناظر الخلابة، وهدوء الصباح، والرفقة الطيبة، يكمن السرّ في تلك الضربة الموفقة. سددتُ ضربةً بمضرب حديدي رقم 5 على مساحة خضراء في حفرة من ثلاث ضربات، محض صدفة، إذ استقرت الكرة على بُعد قدمين فقط من الحفرة. حققتُ ضربةً أقل من المعدل، وهي واحدة من ثلاث ضربات أقل من المعدل في الحفر التي سجلتُها طوال الأسبوع. ظننتُ أنني بدأتُ أتقن اللعبة بتلك الضربة. لقد أصابتني عدوى الجولف. أرسلتُ مضارب الجولف إلى عمتي جين، فوضعتها في مرآبي. اتضح أنها استعادت شاحنتي أيضًا من موقف سيارات الشركة، وصنعت مفاتيح لها، ونظفتها تنظيفًا شاملاً، ثم وضعتها في مرآبي. كانت فضولية بعض الشيء، لكنها طيبة القلب. قالت إنها ملأت خزائن مطبخي بمواد غذائية غير قابلة للتلف. كما أنها رتبت مع شركة تنسيق حدائق للعناية بالحديقة. وحصلت لوان على أجرها.
بفضل عمتي جين، حصلت أختي بيغي على بطاقة عيد ميلاد، ويوم تدليل في المنتجع الصحي. كان ذلك لطيفًا منها؛ كنتُ أميل أكثر إلى تأديبها. ما زالت أختي الصغيرة، وتستحق ذلك. ما زال يزعجني قولها لي إن لا أحد يحبني. وأن بيث أقرب إليّ مني.
حصلت كارول على جهاز آيباد جديد، هدية مني، مُجهز ببرنامج سكايب. كانت العمة جين غاضبة مني لعدم تحدثي مع ابنتي بالقدر الكافي. كانت محقة، وشعرت بالذنب حيال ذلك. بعد ذلك، كنت أدخل إلى سكايب كل يوم في تمام الساعة الثانية ظهرًا، مهما كانت الظروف، وأتحدث مع أطفالي. كانت كارول تتفهم خصوصية الأمر. في المرة الأولى التي ظهرت فيها بيث في الصورة، أغلقت الخط. بعد ذلك، حتى لو كانت في المنزل، كانت تسمح لي بالتحدث معها لمدة 15 دقيقة. كنت أنشر صورًا لرحلاتي على فليكر، وكانت كارول تشاركها مع ماري.
قبل مغادرتي جزيرة الأمير إدوارد، اتصلت بكارول.
"شرف! كيف حالك؟"
"أفضل. أنا آسف لأنني نفدت بهذه السرعة."
"لقد شرح ديف الأمر. أنا آسفة للغاية. لم أكن أعرف. الأمور مختلفة هنا، أعدك. هل يمكنك العودة إلى المنزل؟" كانت كارول تتوسل عمليًا.
"ليس بعد. من الواضح أنني لم أكن مستعداً. في الرحلة الأولى، قضيت كل الوقت وحيداً. هذه المرة أختلط بالناس قليلاً، وأتعلم كيف أكون إنساناً مرة أخرى. أخشى أن تكون رحلة طويلة بعض الشيء."
"الصور جميلة. إنها تجعل بيث تبكي في كل مرة، عندما ترى الأماكن التي كان من المفترض أن تكون لكما معًا."
"لا أقصد أن يحدث ذلك. إنه من أجل ماري وبيلي. أريد أن يكون لهما صلة بي. لم أكن أنوي أن يكونا لأي شخص آخر."
"أعلم. لا حيلة لنا في ذلك. كانت الزهور جميلة. وهذا ساعد."
لم أخبرها أنني لا علاقة لي بالأمر. "أردت فقط الاطمئنان عليها. لأرى كيف تسير الأمور."
"حالتها تتحسن قليلاً. كانت سيئة في اليومين الأولين بعد مغادرتك. العمل لا يزال كارثياً. هل يمكنك مساعدتها بأي شكل من الأشكال؟"
"ربما. سأفكر في الأمر. لست متأكدًا مما إذا كنت أرغب في ذلك حقًا. لم يقف بجانبي أحد في تلك الشركة اللعينة. ولا واحد. في الواقع، دفعت لهم المال ليخونوني. عندما أفكر في الوقوف أمام جميع موظفيّ، وقد اعترف 90% منهم بمعرفتهم بما كان يحدث، دون أن يخبرني أحد، يرتفع ضغط دمي إلى عنان السماء."
سألت: "وماذا عن العشرة بالمئة الأخرى؟ ألا يمكنك فعل ذلك من أجلهم؟"
"ربما هم مجرد كاذبين. على الأرجح أنهم كانوا يعلمون، لكنهم كانوا يخشون الاعتراف بذلك." ربما كنت متشائماً بعض الشيء.
صمتت كارول لبرهة. "أونور؟ أعلم أن هذا طلب كبير، لكن هل يمكنك فقط أن تُلقي عليها التحية؟ لستَ مضطرًا للتحدث عن أي شيء. مجرد كلمة "مرحبًا" ستُخفف عنها كثيرًا. افعل ذلك من أجلي؟ إنها ابنتي، ويؤلمني رؤيتها على هذه الحال."
لم أكن متأكدة من أنني مستعدة لذلك، لكنني قررت أن أجرب. "بالتأكيد يا كارول. إذا كانت موجودة، فأدخليها."
بعد ثوانٍ قليلة سمعت صوتها. نفس الصوت الذي ما زال يُثير فيّ القشعريرة. "شرف؟ أنا هنا."
"مرحباً يا بي بي. آسف، لقد نفد مني. لم أقصد ذلك."
سمعتُ صوتها وهي تختنق بالبكاء. "لا تعتذر. لقد عدتَ. أتيحت لي فرصة رؤيتك ولو للحظة. لستُ متأكدة حتى إن كنتَ تقصد ذلك، لكنك تركتَ لي قميصك في تلك الحقيبة. شكرًا لك."
"أقسم أنني حاولت يا بيث. أحتاج إلى مزيد من الوقت."
"أعلم. سأكون هنا. افعلي ما عليكِ فعله. خذي وقتكِ." شهقت. "أنا آسفة بشأن... كما تعلمين. أشعر بالسوء الشديد. صحيح أن النار كانت جميلة، لكن العم دان وبخني قبل أن أشرح له الأمر. ثم ساعدني هو وبقية رجال الإطفاء في إخراج سرير الضيوف ووضعه على النار. هذا كل ما في الأمر يا هونور. الأريكة... الأريكة..." شهقت وهي تلتقط أنفاسها، "وذلك السرير. لم نكن ننام فيه أبدًا، أقسم بذلك. سأستبدله على أي حال، لكنني أردتُكِ أن تعرفي ذلك."
شعرتُ بالحزام يضيق حول صدري. "لا أستطيع التحدث عن هذا يا بيث. عليّ الذهاب."
"أتفهم ذلك. أنا آسف لإثارة هذا الموضوع. أحبكِ يا هونور. أكثر من أي شيء آخر."
بالكاد استطعت النطق، كان صوتي يرتجف. "أنا... أحبكِ يا حبيبتي." أغلقت الخط. كنت أعلم أنها صادقة. لا يمكن لكلماتها أن تؤلمني بهذا الشكل، وأن تمزق روحي إلى أشلاء، وأن تحطم قلبي، إلا إذا كنت ما زلت أحبها. كرهتها لهذا السبب.
* * *
كانت انتكاسة. ظننت أنني أتحسن، لكنني راودتني أفكار مروعة في اليوم التالي. انطلقتُ غاضباً عبر نوفا سكوتيا حتى وصلت إلى سيدني، أنتظر العبّارة إلى نيوفاوندلاند. مقابل بضع مئات من الدولارات، حجزتُ مكاناً، وحمّلتُ دراجتي النارية، وقضيتُ حوالي سبع ساعات في البحر. استمتعتُ بالهدوء وأنا أحدّق في الماء. رأينا حوتين، وبعض الدلافين، وما أعتقد أنها كانت أسماكاً طائرة. كان لديّ أقارب في سانت جونز، وقبل الصعود إلى العبّارة، طلبتُ من عمتي جين أن تستفسر قدر الإمكان.
تحدثتُ مع الأطفال مبكراً، لأنني سأكون على متن العبّارة ولم أكن أعرف إن كان الإنترنت سيتوفر. أخبرتهم أنني سأكون غير متصل لبضعة أيام، لكنني وعدتهم بالكثير من الصور عندما أصل إلى سانت جونز.
لم تكن ماري سعيدة بي. قالت: "بابا، ماما تبكي مجدداً. لماذا لا تستطيع أن تجعلها تتوقف؟"
لم يكن لديّ جواب. "أحاول إنجاب ****. سيستغرق الأمر بعض الوقت، حسناً؟"
"عندما تعود إلى المنزل، ستصلح الأمر حينها؟"
"سأحاول."
"جيد. عد إلى المنزل. عد إلى المنزل الآن." كانت مصرة تماماً.
"قريبًا يا حبيبتي. لا أستطيع العودة إلى المنزل الآن، لكنني سأحاول العودة قريبًا."
"لا يا أبي! عد إلى المنزل الآن!" طالبت بإصرار لا يملكه إلا *** صغير.
استغرق الأمر معظم المكالمة لتوضيح أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول. لقد آلمني أن أرفض طلبها، لكنني لم أكن أرغب في العودة والفرار مجددًا.
العبّارة التي اخترتها تركتني على الجانب الخطأ من الجزيرة، لكنني أحببت ذلك. كما أنها أنزلتني على مسافة قصيرة من مكان أثار اهتمامي منذ صغري.
أثار كلب نيوفاوندلاند فضولي. منذ أن قرأت قصة نانا في بيتر بان، وأنا مهتم به. قرأت عن سيمان، تميمة لويس وكلارك، وعن الرقيب غاندر، كلب نيوفاوندلاند الذي شارك في الحرب العالمية الثانية وحصل على وسام ديكين للشجاعة لمواجهته العدو مرتين، ومات وهو يحمل قنبلة يدوية بعيدًا عن رجاله. لا أتذكر أين سمعت عن هاري مان، كلب نيوفاوندلاند الذي ساعد في إنقاذ 160 شخصًا من حطام سفينة بالقرب من جزيرة الموتى، لكن القصة كانت مؤثرة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها.
في أحد أيام عام ١٨٢٨، كانت آن هارفي ووالدها يصطادان السمك عندما لمحا بعض الحطام في بحر هائج. أدركا وجود حطام سفينة بالقرب منهما، فانطلقت آن، البالغة من العمر ١٧ عامًا، ووالدها جورج، وشقيقها توم، البالغ من العمر ١٢ عامًا، وكلبهم نيوفاوندلاندي "هيري مان" في قاربهم الصغير بحثًا عنهم. عثروا على ستة رجال ناجين على شاطئ قريب، فذهبوا للبحث عن الباقين. على جزيرة صغيرة عُرفت فيما بعد باسم "صخرة الحطام"، وجدوا مجموعة كبيرة. كانت المياه شديدة الخطورة بحيث لا يمكنهم الاقتراب من الناجين، ولم يتمكنوا من الاقتراب أكثر من حوالي ١٠٠ قدم. ألقوا بقطعة خشب إلى الجزيرة، فربط بها الناجون حبلًا. بعد ذلك، أُرسل الكلب "هيري مان" لاستعادة الخشب وأحد الناجين. وهكذا دواليك.
كانت الأمواج عاتية والطقس سيئاً للغاية، ما أدى إلى وفاة خمسة أشخاص آخرين على تلك الجزيرة قبل إنقاذ البقية. توفي ثلاثون شخصاً قبل وصول عائلة هارفي. وتوفي عشرة آخرون على اليابسة بعد عملية الإنقاذ. ومنذ صباح يوم الأحد، حين عُثر عليهم، وحتى صباح يوم الثلاثاء، تم إنقاذ 163 شخصاً. وأصبحت آن هارفي الصغيرة والرجل الأشعث أسطورة.
كان عليّ زيارة المكان، وسرعان ما وجدت نفسي أتجول في درب هارفي، بتضاريسه المتموجة الجميلة المغطاة بالطحالب، وإطلالاته الخلابة على الجزر الصغيرة العديدة والساحل الوعر. توقفت عند متجر حرفي محلي واشتريت نسخة من "آن وشيموس" ، وهي قصيدة سردية تُجسّد الحدث. مقابل بضعة دولارات، غلّفتها وأرسلتها بالبريد إلى ابنتي. الكتاب عبارة عن رواية خيالية، مع إضافة شخصية شاب أيرلندي يُدعى شيموس، ساعد في إنقاذ رفاقه على متن السفينة. إنها قصة حب، ولم أستطع إكمال قراءتها. كنت آمل أن أتمكن من ذلك يومًا ما، دون التفكير في بيث.
في متجر الحرف اليدوية، قرأت نقشًا كتبه اللورد بايرون على شاهد قبر كلبه من نوع نيوفاوندلاند، بوتسواين، عام 1808:
الجمال بلا غرور،
قوة بلا غطرسة،
شجاعة بلا شراسة،
وجميع فضائل الإنسان دون رذائله.
ظننت أنني قد أحتاج إلى رفيق كهذا.
هناك سطران آخران، يميزان بين الإنسان والكلب، أثّرا بي بشدة:
حبك شهوة، وصداقتك كلها خداع.
لسانك نفاق، وقلبك خداع.
قصيدةٌ إلى حبيبتي بيث، حب حياتي، من يعرفكِ جيداً، لا يسعه إلا أن يودعكِ باشمئزاز. كان اللورد بايرون محقاً في ذلك.
كانت رحلة قصيرة، بضع ساعات على الأكثر، ثم انطلقتُ مجددًا نحو وجهة أبعد. أتاحت لي هذه الرحلة بعض الهدوء أثناء ركوب الدراجة، وقادتني رحلة طويلة ووحيدة إلى أقصى شمال الجزيرة، حيث وصلتُ إلى لانس أو ميدوز، وهي قرية نورسية تعود إلى حوالي عام 1000 ميلادي، أقدم الآثار الفايكنجية في أمريكا الشمالية، والوحيدة المؤكدة. تجولتُ على طول الممر الخشبي المطل على الماء، مستكشفًا المنطقة. كان موقعًا جميلًا، لكن لا يوجد الكثير لرؤيته، باستثناء بعض المجسمات، بما في ذلك ممثلون يرتدون ملابس الفايكنج، ومتحف صغير. مع ذلك، استطعتُ أن أتخيل أولئك المغامرين الشجعان، قبل ألف عام، وهم يبحرون في قواربهم ويؤسسون مستعمرة في الطرف الآخر من العالم.
تساءلت عما إذا كان أي منهم يحاول الهروب من زوجة خائنة.
لا، لقد كانوا فايكنج. لن يرضوا بهذا الهراء. سيصبح فريد طعامًا للأسماك. سيرمون تلك العاهرة، ويغتصبونها وينهبون طريقهم إلى زوجات جديدات، تاركين وراءهم *****ًا شقرًا. آه، ليتنا عشنا قبل ألف عام...
توقفتُ في روكي هاربور في طريق العودة، واستفسرتُ عن فندق "وايلد فلاورز كانتري إن" الذي قرأتُ عنه تقييماتٍ رائعة. لم يُخيّب ظنّي، مع أنني لم أكن من أكثر النزلاء اجتماعيةً، فقد كنتُ مُرهقًا وربما مُتضايقًا بعض الشيء. بحلول وقت الإفطار، شعرتُ بتحسّنٍ طفيف، وقد ساهم الإفطار الشهي، وكرم الضيافة، وحماس النزلاء في تحسين مزاجي. كان رود وليرلي ودودين للغاية، مما جعلني أشعر وكأنني في بيتي، وفكّرتُ في قضاء يومين هناك، أستمتع بالمشي لمسافات طويلة بصحبة الآخرين.
كان هدفي زيارة منتزه غروس مورن الوطني والتسلق إلى قمة غروس مورن الشاهقة التي يبلغ ارتفاعها 2600 قدم. استغرقت الرحلة خمس ساعات، انطلقت خلالها من أعماق الغابة، صعودًا إلى الجبل، مرورًا بأجزاء صخرية، وصولًا إلى مناظر طبيعية خلابة تُعدّ من أجمل ما يمكن تخيله. لوحة فسيفسائية من التلال والبرك، مع المحيط في الخلفية، تمنيت لو كان لديّ متسع من الوقت لاستكشافها بتفصيل أكبر. بالطبع، قادتني هذه الأفكار إلى التفكير في من كان يجب أن أشاركها هذه الرحلة لو لم تكن خائنة وخائنة. شعرت ببعض السرور وأنا أفكر في أنني كنت على الطرف الشمالي الشرقي لسلسلة جبال الأبلاش، التي كنت أتسلقها قبل عدة أسابيع.
كانت رحلة طويلة عبر الجزيرة، وساعدني جوجل في العثور على نُزُل صغير وجميل آخر على الطريق. كان نُزُل "ليلاك إن" في غلوفرتاون منزلًا فيكتوريًا رائعًا، مع مالكين في غاية اللطف. سهر كيث وإيلين يتحدثان معي، ويستمعان إلى همومي، ويرويان قصة رومانسية عن كيفية لقائهما وزواجهما. رويا قصة فتى هولندي يبلغ من العمر 15 عامًا ذهب إلى البحر بعد وفاة والدته وقرار والده الزواج مرة أخرى. انتهى المطاف بآرت في غلوفرتاون، حيث عاش في المنزل الذي كنت أقيم فيه، وهناك التقى بفتاة محلية تُدعى ميرتل. تزوجا في سن العشرين وعادا إلى هولندا. كانت لديهما صورة للزوجين في سن التسعين.
كثرة الحديث عن الحب، في مكانٍ في غاية الجمال. مكانٌ رهيبٌ أن تكون فيه وحيداً. بكيتُ حتى غفوتُ تلك الليلة، وأنا أتساءل أين أخطأتُ في حبي.
* * *
قمتُ ببعض المنعطفات القصيرة عبر عدة قرى صيد. بعضٌ من أجمل الأماكن وأكثرها روعةً التي يُمكن تخيلها. بأسماءٍ مثل خليج كونسبشن، وبلاسينتيا، وديلدو، بدا من المستحيل تجاهلها. كنتُ مهتمًا برؤية نقطة نهاية أول كابل عابر للمحيط الأطلسي. أثناء مروري بديلدو، اشتريتُ بطاقة بريدية لهاري وغادرتُ بابتسامةٍ على وجهي. بعد ذلك، كانت رحلةً شاقة.
مررتُ ببلدتي هارتس ديلايت وهارتس ديزاير المتتاليتين، وتجاوزتُ منطقة كيوبيدز بيكنيك، وصولاً إلى وجهتي النهائية هارتس كونتنت. كانت كل لافتة لبلدة جديدة بمثابة صفعة على وجهي. لم أمكث سوى نصف ساعة تقريبًا عند خط النهاية العابر للمحيط الأطلسي، فضاعت متعتي. عدتُ أدراجي إلى الطريق الرئيسي عبر طريق مختلف.
وصلت إلى سانت جونز متأخراً ولم أجد صعوبة تذكر في تحديد موقع فندق شيراتون نيوفاوندلاند، في وسط المدينة، قبالة الميناء مباشرة، وعند سفح تل سيجنال.
لم أتصل بالمنزل منذ يومين، لذلك اتصلت بكارول. لا بد أنها تعرفت على الرقم.
"أونور! لقد فاتتنا مكالماتك، أين أنت؟" سألتني قبل أن أتمكن من قول أي شيء.
"أنا في سانت جونز، نيوفاوندلاند. للأسف، لا يوجد اتصال جيد بالإنترنت في المناطق الداخلية من الجزيرة." قبل أن تبدأ في التوسل إليّ للعودة، قاطعتها. "كنت أتصل فقط لأرى إن كان بإمكاني إجراء مكالمة سكايب مع الأطفال،" قلت لها.
"بالتأكيد! سيسعدهم التواصل معك. هل هناك فرصة لإجراء محادثة قصيرة بعد ذلك؟" سألت بأمل.
قلت لها: "بالتأكيد".
سألت: "مع بيث؟"
أخذتُ نفسًا عميقًا. لم أكن مستعدًا لذلك حقًا. "أحتاج إلى تحذيرك. لقد مررتُ بيومين عصيبين. هل يُمكننا تجنُّب الحديث عن، كما تعلم؟"
"بالتأكيد. أنا آسف لأن الأمور لا تسير على ما يرام. سأحرص على أن تتصرف بأفضل ما لديها."
أخذت الأطفال وبدأت جلسة سكايب. كان حديثًا لطيفًا، ورويت لهم بعض مغامراتي، عن الرجل الأشعث، ومستوطنة الفايكنج. وعن فندق ليلاك الصغير وغرفة سوزي التي كانت كلها باللون الوردي والدانتيل، حلم كل فتاة صغيرة.
تحدثت ماري عن مدرسة مونتيسوري، الأمر الذي أثار دهشتي. بدأ العام الدراسي الجديد، وقررت بيث وكارول إرسالها صباحًا. كانت الرحلة تستغرق عشرين دقيقة في كل اتجاه، لكن حماسها الشديد أسعدني كثيرًا. وعدتها بهدية صغيرة عبر البريد وصور جديدة.
أمضينا نصف ساعة كاملة نتحدث قبل أن تبدأ هي بالحديث.
"هل ستعود إلى المنزل الآن يا أبي؟ أرجوك؟"
"قريبًا يا عزيزتي. قريبًا، أعدكِ."
"لماذا يجب أن تذهب؟ لماذا لا يمكنك أن تكون معنا؟"
"من الصعب شرح ذلك. أنا ووالدتك نحتاج فقط إلى أن نكون منفصلين لبعض الوقت."
"هل هذا هو سبب بكاء أمي كثيراً؟"
"أنا متأكد من أن هذا جزء من الأمر. أنت تعلم أنني أحبك أنت وأخاك أكثر من أي شيء آخر."
"إذن عد إلى المنزل! لا أحب غيابك."
كدتُ أبكي بشدة. كيف تخبرين طفلتكِ أنكِ قد لا تتمكنين من العودة أبدًا؟ وأن والدتها كسرت قلبكِ ودمرت زواجكِ؟
"لن يطول الأمر. سأتمكن من الاتصال بشكل متكرر، حسناً؟"
"لا! لا أريد التحدث بهذه الطريقة. لا يعجبني هذا. أريدك أن تعود إلى المنزل."
"عندما أستطيع يا عزيزتي. دعيني أتحدث مع جدتك، حسناً؟"
كانت لا تزال غاضبة عندما أعطتني الجهاز اللوحي. كرهت أن أتركها هكذا. ظهر وجه كارول على شاشتي. "إنها لا تفهم؛ عمرها أربع سنوات فقط. كل ما تعرفه هو أن والدها قد رحل. ستكون بخير."
شكراً لكِ على رعايتكِ لهم يا كارول. أنتِ الأفضل.
ابتسمت وقالت: "أعلم ذلك. أنا أيضاً أفتقدك. يمكنك فقط أن تتخيلي مدى سوء الوضع بالنسبة لبيث."
"أعلم. كل شيء في كل مكان يذكرني بما كان بيننا، وكثيراً ما يذكرني بما فعلته. هل يمكنني التحدث معها الآن؟"
رأيت أنها كانت تبكي مجدداً، لكنها تظاهرت بالتماسك. "شكراً لكِ يا هونور. أفتقدكِ بشدة."
"أنا أيضاً أفتقدك يا بي بي. كيف حالك؟"
هزت كتفيها. "ليس سيئاً. أنا أتدبر أموري. سمعت أن لديك منزلاً جديداً في المدينة. أعتقد أنك لن تعود إلى هنا قريباً."
بالطبع، سينتشر الخبر. لا سبيل لتجنب ذلك.
أحتاج إلى مكان خاص بي في الوقت الحالي. أتمنى أن تتفهموا ذلك.
"لا، أنا لا أفهم. كيف سنجعل الأمور أفضل إذا لم تكن معي، في منزلنا، مع أطفالنا؟"
أحتاج إلى بعض الوقت يا حبيبتي. أنا... أنا خطير الآن. أجد صعوبة بالغة في السيطرة على غضبي، وهو غضبٌ شديد. أحاول التخفيف من حدته، والسماح للألم بالتلاشي. لا أثق بنفسي وأنا معكِ الآن. سأنفجر غضبًا عليكِ. قد أؤذيكِ حتى.
بدت عليها الدهشة، ثم ضحكت. "لن تؤذيني أبداً يا هونور. أعرف ذلك."
"أنتِ مخطئة يا بيث. عندما أحرقت السيارات، كنت أفكر جدياً في حرق المنزل بأكمله، بمن فيه من الخونة الثلاثة. عندما رأيتكِ آخر مرة، على تلك الأريكة اللعينة، أردت أن أخنقكِ بيدي. أنا آسف، لكنها الحقيقة. لستُ بأمان معكِ الآن."
"لكنك لم تفعل! لم يكن بإمكانك فعل ذلك. أعلم أنك غاضب. يحق لك ذلك." أخذت نفسًا عميقًا. "أنا آسفة. لم نكن لنتحدث عن هذا. ما الذي تفعله في سانت جونز؟" سألت.
سأزور بعض الأقارب. بعض أبناء عمومة أبي موجودون هنا. كما تعلمون، كانت جدتي جين من هنا، والعديد من عمات وأعمام أبي موجودون في المنطقة. لطالما رغبت في إعادة التواصل معهم. ورؤية منزل العائلة القديم في الميناء.
"كيف هو؟ هل هو مكان جميل؟"
"جميلة. مختلفة تمامًا. الكثير من بلدات الصيد الصغيرة، والخلجان والموانئ الخلابة. ريف متموج." ابتسمت. "أناس طيبون، ألطف من قابلت في حياتي. أيائل ووعول. كدتُ أصدم وعلاً في طريقي. كانت قرون ذلك الوحش ضخمة! كان كبيرًا، أكبر من أي غزال رأيته، لكن الأيل الذي رأيته كان عملاقًا."
سألت: "كيف حال دراجتك النارية؟"
"ليس سيئاً. لقد شعرت ببعض التصلب أثناء ركوب الدراجة لمسافات طويلة عندما حصلت عليها لأول مرة، لكنني أعتقد أنني اعتدت على ذلك الآن."
"أود أن أركبها في وقت ما."
قلت لها: "سنفعل ذلك". لا أعرف لماذا. "أتمنى لو كانت الأمور مختلفة يا حبيبتي. أتمنى ذلك حقًا. أتمنى لو كنا نحن الاثنين، وليس أنا فقط."
أومأت برأسها. "ربما. أي شيء تريدينه يا هونور. سأذهب معكِ إلى أي مكان. سأفعل أي شيء. كان من المفترض أن نكون معًا. ولا يزال بإمكاننا ذلك. قولي ما تريدين، وسأسافر إليكِ غدًا." ثم نظرت إليها نظرة حادة. "تبًا للعمل. دعيه يفسد. اطلبي مني يا هونور. اطلبي مني المجيء. يمكننا العودة معًا."
"لا يا بيث. أنتِ لستِ الشخص الذي أريده معي. لقد ماتت تلك الفتاة منذ عدة أشهر. لن أتمكن أبدًا من اصطحابها إلى الأماكن التي حلمت بها. إنها مجرد شبح الآن. ذكرى."
"أنتِ مخطئة يا هونور. إنها هنا. تحبكِ كما كانت تحبكِ دائمًا، وربما أكثر. إنها تدرك ما فقدته وهي محطمة. تريدكِ أن تعودي. تريد أن تحتضنكِ، وأن تحبكِ، وأن تثبت لكِ أنها ما زالت هي نفسها. لقد ارتكبت خطأً، خطأً فادحًا. خطأً ستندم عليه طوال حياتها. لكنها تحتاجكِ، كما تحتاجين الأكسجين، كما تحتاجين الماء. إنها تموت بدونكِ."
"لا، إنها ليست تحتضر، بل هي ميتة. لا أعرف من أنت. زوجتي المثالية ما كانت لتفعل ما فعلته. لقد أحبتني بقدر ما أحببتها. كنا توأم روح. أنت مجرد عاهرة استولت على جسدها. لقد قتلتها، وأنا أكرهك على ذلك."
بدأت تبكي، وانهمرت دموع غزيرة على وجهها. "لا تقولي ذلك يا هونور. لا تقولي إنكِ تكرهينني. لقد أخبرتني أنكِ تحبينني، قبل أيام قليلة فقط."
"نعم، فعلتُ ذلك، وما زلتُ أفعل. أحبك، وربما سأظل أحبك دائمًا. أحبك لما كنتَ عليه، وأكرهك لما أصبحتَ عليه. أتمنى لو لم يكن هذا صحيحًا. يا إلهي، كم أتمنى لو لم يكن كذلك!"
مسحت دموعها وحاولت الابتسام. "أظن أنكِ ستسعدين بمعرفة أنكِ لستِ وحدكِ. الجميع يكرهني. الجميع. حتى والدي. زوجي. البلدة بأكملها. كل شخص أحاول الحفاظ على وظيفته يكرهني. ومع ذلك، لا أحد يكرهني بقدر ما أكره نفسي. عليكِ العودة قريبًا يا هونور. من أجل الأطفال. سيحتاجون إليكِ."
قطعت الاتصال قبل لحظات من قطعي له. لن أسمح لها بالتلاعب بي. لقد فعلت ذلك بما فيه الكفاية. سأعود عندما أكون مستعدًا تمامًا، ولم يحن الوقت بعد.
=================
=====================
الحب والشرف.
=====================
كنت وحيدًا في سانت جونز، نيوفاوندلاند، أحاول تصفية ذهني وغسل الغضب من قلبي. اتضح أن حب حياتي امرأة خائنة، وخانني أهلي وأصدقائي، وتخليت عن العمل الذي أمضيت سنوات في تطويره. لولا طفلاي في المنزل، لا أعرف إن كنت سأعود يومًا.
كنت تائهاً، أتجول، وأكره العودة والتعامل مع ألم الفراق.
عثرت العمة جين على "أبناء عمومتي". أبناء عمومة من الدرجة الثانية تحديدًا. أبناء عمومة أبي وجميع أقاربهم. كانوا حاضرين بكثرة. أدى لقاء سريع في وسط المدينة إلى زيارة حانة في شارع جورج، حيث انضم إليهم عدد آخر. قبل نهاية الليلة، كنت قد قطعت التزامات. ولم أعد وحيدًا تمامًا.
زرتُ منازلهم والتقيتُ بالعائلة. تحدثتُ عن أصولنا، وعن أبي وإخوته. شربنا نخبًا كثيرًا تكريمًا له. كثيرًا جدًا.
لقد تعلمت شيئًا. سكان نيوفاوندلاند مترابطون جدًا. مثل سكان بيدنتون، بل وأكثر. العائلة هي كل شيء. الجميع تربطهم صلة قرابة. عادةً ما يستغرق الأمر بضع دقائق فقط ليكتشفوا ذلك. يبدو الأمر وكأن ثلاث درجات من التباعد تفصل بين جميع سكان الجزيرة. يا له من تناقض!
كانوا يعشقون الموسيقى، ويبدو أن كل تجمع لهم كان يتضمن عنصرًا موسيقيًا. ربما كان هذا الأمر يقتصر على عائلتي، لكنني أشك في ذلك. كانوا يغنون الأغاني الشعبية، مصحوبة بعزف على غيتار أو اثنين. كان اثنان من "الأعمام" يعزفان على الأكورديون أو نسخة غريبة منه تعمل بأزرار؛ لستُ ملمًا بها تمامًا. ثم تظهر "العصا القبيحة". إنها بالتأكيد عادة من عادات أهل نيوفاوندلاند. عصا طولها حوالي متر ونصف، تبرز منها المسامير وأغطية الزجاجات والحلقات المعدنية. ولها غطاء مطاطي في أسفلها. كانوا يهزونها لأعلى ولأسفل، ويضربونها بعصا أخرى. كانت هذه هي آلة الإيقاع. مزيج من آلة الباس والدف والطبلة، لا أعرف ماذا تحديدًا. كان من الغريب رؤيتها لأول مرة، لكن بعض هؤلاء الرجال الكبار كانوا بارعين في ضبط الإيقاع.
بين الحين والآخر، وخاصةً مع تقدم الوقت، كانوا يؤدون بعض الأغاني التراثية. مثل "آيس ذا باي"، و"ذا أولد بولينا"، و"كيلجرو سواريه"، و"سكويد جيغينغ غراوند". كانت عائلتي تُحب أغنية "بيتي هاربور بيت سكيف"، وأغنية "ذا رايانز آند ذا بيتمانز" (وهي المفضلة لديّ بصراحة). في كل اجتماع، كان الجميع يُشجع على غناء أغنيته المميزة. كان العم بيل يُجبر في النهاية على ترديد أغنية "بيغ جون". وكان ابن عمي داني يُقلد إلفيس. أما العمة ماري فكانت تُجيد غناء "واغون ويل". إذا لم تستطع الغناء، كنت تقف وتُلقي. وكان العم جوني يُلقي أغنية "ذا فيس أون ذا بار روم فلور".
بالطبع، كان رد الفعل المتوقع "اللوم عليك!" موجهاً إليّ. كما ذكرت، أجيد العزف على الغيتار قليلاً، ولم أتردد في المشاركة رغم كثرة شربي للبيرة وإدماني على موسيقى الراب. قضيت وقتاً طويلاً على الطريق أستمع إلى الموسيقى، وكان هناك موضوع واحد يتكرر باستمرار. كدت أشعر بالحرج من البدء بأغنية لتايلور سويفت، ولكن بغض النظر عن رأيك، فإن هذه الفتاة الصغيرة تجيد كتابة أغاني الحب الضائع والخيانة أكثر من أي شخص آخر تقريباً. عجيب!
♫ من الغريب التفكير في الأغاني التي اعتدنا غناءها
الابتسامات، والزهور، كل شيء قد رحل
اكتشفت أمرك بالأمس
حتى الآن، مجرد النظر إليك يبدو خاطئاً
تقول إنك ستتراجع عن كل شيء لو أتيحت لك فرصة واحدة.
كانت لحظة ضعف، وقلتَ "نعم".
كان عليك أن تقول "لا"، كان عليك أن تعود إلى المنزل... ♫
أعلم أنني أخطأت في العزف، لكنني غنيت بإحساسٍ عالٍ ونلتُ تصفيقًا حارًا. لم يمر وقت طويل حتى جاء دوري مجددًا، وبدأ الغناء ينتشر في أرجاء القاعة الكبيرة. مُنحتُ إحدى الغيتارات. لم يُعطِ ابن عمي روني غيتاره أبدًا؛ بدا وكأنه يستطيع مجاراة أي شخص. هذه المرة بدأتُ بأغنية قديمة شهيرة لألان جاكسون. كنتُ ثملًا أكثر في ذلك الوقت، لكنني ما زلتُ قادرًا على عزف ثلاثة أوتار.
♫ ظننت أنني أعرفها جيداً، لكنني لم أستطع التأكد.
أنها كانت تفكر في عشيق آخر.
أترى، لقد شعرتُ براحة كبيرة عندما احتضنتني بقوة؟
كيف كنتُ أعمى إلى هذا الحد؟
لكنك ما زلت تتساءل
من يغش من، ومن هو الصادق
الذين لم يعودوا يكترثون... ♫
أعتقد أنه لم يكن هناك شك كبير في ما كنت أفكر فيه عندما لم أتخل عن الجيتار وبدأت مباشرة في عزف مقطوعة كلاسيكية لتريت ترافيس.
♫ تقول إنك كنت مخطئًا عندما تركتني وحدي
الآن تشعر بالأسف، أنت وحيد وخائف
وتقول إنك ستكون سعيدًا إذا عدت إلى المنزل.
حسناً، إليك ربع دولار، اتصل بشخص يهتم لأمرك.
اتصل بشخص سيستمع إليك، أو قد يهتم لأمرك.
ربما إحدى علاقاتك المشينة
لكن إياك أن تأتي إلى هنا وأنت تقدم لي أيًا من أكاذيبك
إليك ربع دولار، اتصل بشخص يهتم لأمرك... ♫
بحلول الساعة الثالثة فجراً، كنا قد فقدنا جزءاً كبيراً من الحضور. كنتُ ما زلتُ في كامل نشاطي. أحببتُ الأجواء، والصداقة، والجو العائلي. أحببتُ سرد القصص والشرب. والأهم من ذلك كله، أحببتُ التنفيس العاطفي عن حزني.
♫ قلبك الخائن،
سيجعلك تبكي،
ستبكي وتبكي،
وحاول أن تنام،
لكن النوم لن يأتي،
طوال الليل،
قلبك الخائن سيفضح أمرك... ♫
استيقظتُ على الأرض بجانب سرير غريب، في غرفة غريبة، في منزل غريب. استغرقني الأمر بضع دقائق للعثور على الحمام، لكنني وصلتُ في النهاية، وتمكنتُ من تنظيف نفسي قليلاً، ثم وجدتُ طريقي إلى المطبخ حيث كان أربعة من أقاربي البعيدين مجتمعين حول طاولة.
نهضت امرأة لم أتعرف عليها من مقعدها وأجلستني. قبلتني على خدي، ثم نهضت وأخرجت لي بعض الفطائر من الفرن. ضحكت وهي تُناولني الطبق. "هذه المرة فقط، نحتفظ بها لكِ لأنكِ ضيفة. في المستقبل، كفرد من العائلة، ستُدبّرين أمركِ بنفسكِ." على الأقل، هذا ما أعتقد أنها قالته. كانت لكنتها ثقيلة للغاية.
أومأت برأسي بامتنان، ورأسي لا يزال ينبض، وقبلت بشكر كوبًا من القهوة وثلاث حبات من الأسبرين. كما وضعت أمامي كوبًا كبيرًا من الماء.
جلست على كرسي مرتفع عند طاولة المطبخ، تطل على الطاولة، بينما بدأتُ أنا بالدخول.
وسط ثلاث نساء غريبات ورجل بالكاد أعرفه، شعرتُ براحة غريبة. كانوا يتبادلون أطراف الحديث عن بعض الأحاديث المحلية عندما نهضت المرأة الجالسة على المقعد وأعادت ملء قهوتي. مررت أصابعها في شعري بحنان أمومي. "هل تريدين التحدث عن ذلك يا عزيزتي؟"
نظرتُ إليها، ثم نظرتُ حول الطاولة. كان وجهي محرجاً. "همم... أين أنا، ومن أنتم؟"
ضحكوا من أعماق قلوبهم. قالت السيدة التي كانت تطعمني: "أنا ديان، وهذا بيتي. كان والدك ووالدتي أبناء عمومة. انتهت الحفلة الليلة الماضية هنا. لم تشعري بألم كبير بعد أن غادرنا منزل باربرا."
بالطبع، كانت من نيوفاوندلاند، وبدا كلامها أقرب إلى: "أنا ديان، وهذا بيتي. كان أبي وأمي أبناء عمومة". كانت تتحدث بسرعة، وتتداخل كلماتها، بإحدى أقوى اللهجات التي سمعتها. بعد أربعة أيام على الجزيرة، ظننت أنني بدأت أعتاد عليها. كنت مخطئًا.
تذكرت أنني زرت ثلاثة منازل مختلفة، وأظن أن هذا كان آخر منزل في الجولة. نظرت حولي إلى الآخرين، وظننت أنني تعرفت على إحدى النساء، امرأة مسنة. "لينا؟"
ضحكت وربتت على يدي. "صحيح من المرة الأولى."
احمر وجهي خجلاً. "أود أن أقول إنني لا أنسى اسم امرأة جميلة أبداً، لكنني أعتقد أن هذا سيكون كذباً"، قلت ذلك وأنا ألقي نظرة خاطفة على ديان، ثم نظرة أخرى على المرأة الثالثة على الطاولة.
ضحكت ورفعت كأسها في نخب. "بيج، تشرفت بلقائك. لقد فاتني الاحتفال الليلة الماضية. لم يخبرني أحد أن هناك فقرات ترفيهية."
نهضتُ لأضع طبقي جانباً، لكن ديان أخذته مني ودفعتني إلى الأسفل. "أتتذكرين روني؟"
ابتسمت. "بطلنا في العزف على الغيتار. بالتأكيد، لا أعرف كيف نسيت اسمه."
قال ضاحكًا: "الصراخ يفعل ذلك بك. لقد كنتَ بارعًا بشكلٍ مذهل على الغيتار، مع السلامة. نيوفاوندلاند عادي. حان وقت عودتك إلى المنزل."
كنتُ مخطئة. لم تكن لكنة ديان قوية. بالكاد فهمتُ ما قالته روني. ابتسمتُ. "هل أنتما قريبتان؟" أومأتُ برأسي بين ديان وروني.
"أخي. أنت وهو، وجهان لعملة واحدة"، أوضحت ديان.
بدوتُ مرتبكاً، فنهض روني وعاد ومعه غيتاره. عزف بعض الأوتار القوية وبدأ يغني.
♫ لقد استبعدتها للمرة العاشرة اليوم
وتدربت على كل الأشياء التي كنت سأقولها.
لكنها اقتربت، ففقدت أعصابي.
أخذتها إلى المنزل وأعددت لها الحلوى.
الآن أعلم أنني أُستغل.
لا بأس يا رجل، فأنا أحب الإساءة.
أعلم أنها تتلاعب بي.
لا بأس، فأنا لا أملك ثقة بالنفس... ♫
لم أستطع منع نفسي من الغناء مع أغنية فرقة أوفسبرينغ، وسرعان ما انضم الجميع إليّ.
عندما انتهى، نظر إليّ وهز كتفيه. "أنت تركض وأنا أنتظر."
سألته: "لماذا؟" كنت أتساءل عن سبب تحمله لهذا الهراء.
ضحكت ديان. "هذا ما نطلبه جميعاً."
احمرّ وجهه خجلاً. "يا إلهي. أنا أحبها."
استغرق الأمر بعض الوقت، وربما بعض الوقت لأخفف عن نفسي، لكنهم استمعوا إلى قصتي الحزينة، قصة الحب الضائع والخيانة. كانوا مستمعين جيدين، وأكثر قدرة على طرح أسئلة دقيقة واستخلاص أي تفاصيل حاولتُ إخفاءها. حتى أنني ذرفتُ بعض الدموع في الطريق.
عندما اعترفت بإشعال النار في السيارات، كادوا يهتفون فرحاً. ضحكت ديان قائلة: "أجل، هذا صحيح. هل ستضربهم ضرباً مبرحاً بعد ذلك؟"
هززت رأسي. "ليس بعد. ما زلت أحتفظ بالحق. أعتقد أنني سأحصل على فرصة جيدة لإطلاق النار على فريد في المرة القادمة التي أراه فيها. لكنها ليست كافية."
"هو ابن عمك، وشريكك في العمل، وصديقك المقرب؟ يستحق ما سيحدث له. من الأفضل ألا تكتفي بضربه ضربًا مبرحًا، بل عليك أن تجعلي الأمر برمته أمرًا عاديًا"، قالت بيج. "تلك الفتاة خاصتك، لكمة قوية."
مهما كان معنى ذلك. من الطريقة البغيضة التي قالت بها ذلك، ربما كانت محقة. بل إن الكلمة نفسها بدت مقززة.
أثناء حديثي، أخذت استراحة لأتصل بالأطفال. انكسر قلبي عندما رفضت ماري الرد. كانت بيث تصرخ عليها في الخلفية بينما كانت ابنتي تصرخ بأنها تكرهني لمغادرتي. لم يكن وقتًا مناسبًا لي. شكرت كارول وقلت إنني سأحاول مرة أخرى في اليوم التالي.
انتقلنا إلى الشرفة واستقبلنا المزيد من الضيوف تباعًا. دارت أحاديث كثيرة، وشُجعتُ على مشاركة بعض قصصي، مع أن الحديث عن مشاكلي الزوجية كان ممنوعًا في الوقت الراهن. كانت ديان بمثابة سند لي، تجلس بالقرب مني وتُنبهني كلما تطرقتُ إلى مواضيع حساسة. "لا داعي لذلك، مع السلامة. أوقات سعيدة."
في الحقيقة، كنت قد اكتفيت من ذلك، فضلاً عن أنني لم أكن أتحدث كثيراً. كان البيرة يتدفق، لكنني لاحظت أن كوبي لا يُعاد ملؤه إذا شربت بسرعة. لذا شربت ببطء وثبات، وحافظت على شعور جيد بالنشوة. ثم جاء أحدهم بأربع من أسوأ أنواع البيتزا التي تذوقتها في حياتي. حاولت الدفع، فذكّرني أحدهم بأنني ضيف.
"تباً لذلك!" ضحكتُ وأنا أسحب يدي ديان وأخرج محفظتي. "قال لي أحدهم إني من العائلة، وبالتأكيد سأدفع حسابي بنفسي. لم أدفع ثمن البيرة، ولن أدفع ثمن ذلك السمّ اللعين، لذا سأدفع ثمن البيتزا، أو سأبحث عن شخص آخر لأشرب معه." أخرجتُ ورقة نقدية بنية اللون غريبة الملمس عليها علامة 100 كبيرة.
قالت ديان إن الأمر مبالغ فيه، فأجبتها أنني سأدفع ثمن البيرة على أي حال. ولم يعترضوا كثيراً بعد ذلك.
تحدثنا وتجاذبنا أطراف الحديث، وتبادلنا الأحاديث والضحكات. وفي النهاية، أخرج روني القيثارات، وعقدنا جلسة تعليمية قصيرة حيث تعلمت الطريقة "الصحيحة" لعزف أغاني نيوفاوندلاند.
في ذلك الوقت وقعت في غرام موسيقاهم. فرقة "ذا رايانز آند ذا بيتمانز"، المعروفة أيضاً باسم "سنثرثر وسنزأر"، كانت السبب الرئيسي. أحببت الأغنية. قصتها، لحنها، إيقاعها القوي في الكورس. أغنية صياد، وقصة عن النضوج، وحب الفتيات، والاستقرار. لحن قوي وبسيط، يستطيع حتى من ثمل بصوت جهوري أن يضفي عليه إحساساً حقيقياً.
♫ سنصرخ ونعوي مثل سكان نيوفاوندلاند الأصليين.
سنُطلق العنان لغضبنا وسنُزمجر على سطح السفينة وفي الأسفل.
إلى أن نرى قاع الغواصتين الغارقتين من الداخل.
ثم سنمضي مباشرة عبر القناة إلى توسلو.
أنا ابن صياد سمك وطباخة في سفينة تجارية.
أستطيع الرقص، أستطيع الغناء، أستطيع رفع ذراع الرافعة الرئيسية.
أستطيع التعامل مع أداة القياس وأبدو بمظهر جيد.
كلما دخلتُ إلى قاعة الوقوف في القارب... ♫
كان الأقارب يأتون ويذهبون، وكنت أتساءل إن كانوا يقيمون الحفلات طوال الوقت. بالطبع، علمت لاحقاً أنني كنت السبب، ليس لأنهم لم يحبوا إقامة حفلة أو اثنتين في المطبخ، بل لأن زيارة ابن العم الأمريكي كانت هي السبب في هذه الحفلة.
كنتُ جالسًا على الأريكة، وابن عمي روني يجلس في الجهة المقابلة. كانت أصابعي تؤلمني لأنني لم أُسمح لي بوضع غيتاري الصغير جانبًا منذ أن انتقلنا إلى مكان آخر. أضحكني كثيرًا أن أمريكيًا فقط هو من سيعتقد أن ما لديّ يُعدّ تحسينًا على التصميم.
أظن أنني أستطيع تقليد أغنية ببراعة. باستخدام الكابو ومجموعة من عشرات الأوتار، أملك أذناً موسيقية كافية لعزف لحنٍ ما لأي شيء تقريباً. معرفة أساسية بنظرية الموسيقى تُساعدني كثيراً. هناك بعض الأغاني التي أجيد عزفها بشكل متوسط، لكن التقليد يُجدي نفعاً في هذا النوع من العروض.
عندما سمعت عبارة "الأمر بيني وبينك" موجهة إليّ، بدأتُ بغناء إحدى أغنياتي المفضلة عن الخيانة. في المرة التالية، كنتُ أشعر بتأثير البيرة والخسارة، فعزفتُ أعظم أغنية شرب على الإطلاق، وربما أكثرها إيلامًا للقلب. أغنية جوني كاش. لقد ناسبت صوتي. لم أكن مغني تينور أيرلندي، بل أقرب إلى الباريتون بطبيعتي، وكنتُ أجيد غناء النغمات المنخفضة.
♫ حسنًا، استيقظت صباح يوم الأحد
لم يكن هناك أي وسيلة لإمساك رأسي دون أن أشعر بالألم.
والبيرة التي تناولتها على الإفطار لم تكن سيئة.
لذا تناولت واحدة أخرى كحلوى... ♫
مع بداية المقطع الثاني، لاحظتُ أن الجمهور قد خفتَ صوته؛ توقف صوت العصا القبيحة عن القرع، وأصبح رنينها خافتاً في الخلفية. كنتُ أعزف لحناً بسيطاً على أوتار الباس بالتناوب باستخدام إبهامي. التقط روني لحناً بسيطاً للباس بينما تركتُ الألم يتدفق.
♫ في الحديقة رأيت أبًا
كان يتأرجح مع فتاة صغيرة تضحك.
وتوقفت بجانب مدرسة الأحد
واستمع إلى الأغاني التي كانوا يغنونها.
ثم توجهت إلى أسفل الشارع،
وفي مكان ما بعيد، كان جرس وحيد يرن.
وتردد صداه في أرجاء الوادي
مثل أحلام الأمس التي تتلاشى... ♫
تمكنت من الغناء بثبات، مع دموع قليلة تتدحرج على وجهي، وأحلامي بالأمس أصبحت الآن كوابيس.
لم أحظَ بتصفيقٍ لتلك الأغنية، بل ببعض الدموع. أضفى روني جوًا من المرح بأغنيةٍ فكاهيةٍ رائجةٍ بينما كنتُ أمسح دموعي. كانت هناك فتاةٌ صغيرةٌ لطيفةٌ تقف بجانبي. تشبثت بذراعي وعيناها دامعتان. همست قائلةً: "دعي الأمر يمر يا هونور. الحياة أوسع من ذلك. ليس كل من حولك سيؤذيكِ."
أدركتُ أنني أجلس بين فتاتين في سن الجامعة. لا أدري كيف حدث ذلك. كانت الفتاة التي تجلس على الجانب الآخر تضع يدها على كتفي، متكئةً عليّ. "غني لنا أغنية جميلة يا هونور. لا أريد أن أبكي بعد الآن."
لا بد أن السبب هو البيرة. قلت لها: "لا أعرف أي أغاني جميلة مثل أغنيتك".
ابتسمت لي ابتسامة عريضة وقالت: "هيا، أنا لست جميلة إلى هذا الحد."
"بالتأكيد، والشمس ليست حارة جدًا، والماء ليس رطبًا جدًا، وفتاة نيوفاوندلاند ليست الأجمل في العالم."
ضحكت. "أرى أن لديكِ بعضاً من صفات نيوفاوندلاند. غنّي لي أغنية يا هونور."
عندما عادت الموسيقى إلى جانبنا من الغرفة، طلبت مني جين الصغيرة أن أعزف أغنيتها. خطرت ببالي أغنية. كانت أغنية بيث، التي بدأتُ أعزفها لها عندما كنتُ في الثالثة عشرة من عمري. عزفتها مئات المرات، إن لم يكن مرة واحدة خلال السنوات العشر الماضية. مع ذلك، كان العزف بالأصابع تلقائياً، أشبه بأسلوب ترافيس، وكنتُ أعرف أنها من الأغاني القليلة التي أجيد عزفها.
♫ إنه شعور غريب بعض الشيء، هذا الشعور في الداخل
لست من أولئك الذين يستطيعون الاختباء بسهولة
ليس لدي الكثير من المال، ولكن يا ليتني أملك!
سأشتري منزلاً كبيراً حيث يمكننا العيش معاً... ♫
كانت أغنية مشهورة، وكان الجميع يغنونها بصوت عالٍ في الكورس. نظرتُ إلى جين الصغيرة، ذات الشعر الأشقر الفراولي، والأنف الصغير المرفوع، والعيون الخضراء الكبيرة التي حدّقت في عيني.
غنيتُ لها المقطع الرئيسي. كانت تلك المرة الأولى التي أغنيه فيها لأي شخص آخر غير بيث خاصتي.
♫ ويمكنك أن تخبر الجميع أن هذه أغنيتك
قد يكون الأمر بسيطًا للغاية، ولكن الآن وقد تم إنجازه
أتمنى ألا تمانع، أتمنى ألا تمانع أنني عبرت عن ذلك بالكلمات
ما أجمل الحياة وأنت تعيشها. ♫
كان رأسها مستقرًا على كتفي عندما طلبت مني إعادة العزف. كانت تلك أول أغنية أعزفها بأسلوب العزف الصوتي الحقيقي، مُظهرةً مهاراتٍ أكثر من مجرد عزف غيتار الإيقاع المعتاد. ثم عزفت أغنية أخرى من أغنياتي المفضلة. أغنية أستطيع عزفها بدقة متناهية كالأصل، أغنية ممتعة. أغنية كنت قد وعدت نفسي أن أعزفها لأولادي يومًا ما. كان من المحزن أنني لم أفعل ذلك قط.
♫ مشيتُ أنا وكريستوفر روبن على طول
تحت أغصانٍ مضاءة بضوء القمر... ♫
كان حفل كيني لوغينز في ركن بوه رائعًا، وأدركت أن عددنا كان أكبر بكثير من الثمانية أشخاص الذين بدأنا بهم. لا بد أن عددنا كان أكثر من عشرين شخصًا في الغرفة. حتى أن بعض الأطفال كانوا يجلسون على الأرض في المنتصف.
كان الأمر المحزن هو أن كل أغنية كانت تُدمي قلبي. حتى تلك الأغنية الكلاسيكية الشهيرة للأطفال. مقطع الكورس:
♫ ساعدني إن استطعت، يجب أن أحصل على
العودة إلى المنزل في ركن بوه بحلول الساعة الواحدة،
ستندهش من كثرة ما يجب فعله... ♫
كادت أن تُدمع عيناي وأنا أفكر في أطفالي.
في النهاية، انحنت ديان فوق كتفي وقبلتني على خدي. "هذا أفضل. لا مزيد من البكاء الليلة، وداعاً. أعطنا شيئاً آخر للفتيات."
مع بداية المقدمة، كان روني يبتسم، وعزفنا دويتو شبه مثالي، مع دخول عزف "أغلي ستيكس" في المقطع الثاني تقريبًا. غنيتُ مقطع الكورس من أغنية أواسيس لرفاقي على الأريكة.
♫ وجميع الطرق التي يتعين علينا السير فيها متعرجة
وكل الأضواء التي تقودنا إلى هناك مبهرة
هناك أشياء كثيرة أود أن أقولها لك
لكنني لا أعرف كيف... ♫
كانت جين تمتلك صوت سوبرانو صغير وعذب، وقد فوجئت بمدى قدرتها على الغناء المتناغم بشكل ارتجالي.
♫ ربما
ستكون أنت من ينقذني
وبعد كل شيء
أنتِ جداري العجيب. ♫
لساعاتٍ قليلة، كدتُ أنسى كل شيء. كنتُ أستمتع بالاهتمام، والجو العائلي المبهج، واهتمام الفتيات الصغيرات الجميلات. كنتُ أُجيب على طلبات الأغاني كلما سنحت لي الفرصة. كنتُ أُمازح بناتي لماذا لم يطلبن من روني أن يعزف أكثر. فهو، في النهاية، يعزف أفضل مني.
ضحكت جين قائلة: "لقد سمعنا كل ما لديه مرات عديدة. وهو لا يعزف أفضل منك. وبالتأكيد لا يستطيع الغناء أفضل منك."
كان من الجميل سماع ذلك، حتى وإن كان فيه بعض المبالغة. كان أداؤه أفضل بكثير. صحيح أنني كنت أجيد عزف بعض الأغاني، مع أنني كنت ما زلت بعيدًا عن التدريب. أما بالنسبة للغناء، فكنت أستطيع ضبط النغم، لكن صوتي لم يكن مميزًا. أعتقد أن الشيء الوحيد الذي كنت أتميز به هو أنني لم أكن أخشى الغناء بصوت عالٍ.
تساءلتُ للحظة لماذا أمضيتُ سنواتٍ طويلة من حياتي أعمل بجدٍّ ليلًا ونهارًا، لأُخان في النهاية من قِبَل كل من فعلتُ ذلك من أجلهم. تباً لهم. أستحقُّ أكثر من ذلك. يجب أن أكون قادرًا على الاستمتاع. المغامرة. الحب.
لفتت انتباهي نظرات روني، فرفع حاجبه متسائلاً. "ذا كارز".
ابتسم وأثبت صحة كلامي بشأن العزف. بدأ عزف الباس القوي، والتقطت الإيقاع المتين.
♫ لا مانع لدي من مجيئك إلى هنا
وأضيع كل وقتي
لأنك عندما تقف قريبًا جدًا
أفقد صوابي نوعاً ما
ليس العطر الذي تضعينه
ليس الأمر متعلقاً بالأشرطة الموجودة في شعرك
لا مانع لدي من مجيئك إلى هنا
وأضيع كل وقتي... ♫
لا بد أنها كانت أغنية يعرفها جيداً. حتى أنه كان يستطيع عزف المقطع المنفرد بعد الكورس بشكل مثالي، وقمت بكتم صوت عزفي بينما كان يستعرض مهاراته.
لاحظتُ للمرة الأولى وجود فتاة نحيلة تجلس عند قدميه، رأسها مستند على ركبته، وذراعها متشبثةً بساقه. وفي يدها الأخرى كانت تحمل هاتفًا، أظنها كانت تسجل لعبنا. لا أدري متى ظهرت. نظرتُ إليه ثم نظرتُ إليها، رافعةً حاجبي. أومأ برأسه، وابتسم لي ابتسامةً حزينةً خفيفة.
كنتُ أشعر بنشوةٍ جيدة. كنتُ أشرب منذ ما بعد الظهر بقليل، ولم أكن أعرف كم الساعة، لكن الوقت كان قد تأخر بالتأكيد. الفتاة التي كانت على يميني استُبدلت بفتاة أخرى ممتلئة الجسم، كانت تضحك وتغني دون أدنى اكتراث.
أُقنع أحد "أعمامي" بإلقاء قصيدة، فوقف، وساقاه ترتجفان قليلاً، وعيناه محمرتان بشدة. بدأ بقصيدة لم أسمعها من قبل، والتي علمت لاحقاً أنها من تأليف روبرت دبليو. سيرفيس.
كان عدد من الأولاد يهللون ويحتفلون.
في صالون مالاموت؛
الطفل الذي يتولى تشغيل صندوق الموسيقى
كان يعزف لحنًا من نوع جاغتايم؛
في الجزء الخلفي من البار، في لعبة فردية،
جلس دان ماكغرو الخطير،
وكانت مراقبة حظه هي مصدر حبه.
السيدة المعروفة باسم لو.
كان أكبر سنًا من معظمهم، ربما في السبعين على الأقل. بدا وكأنه يُكرر بضعة أسطر، ثم رأيت رجلاً يقف بجانبه يُردد معه. ازداد صوت الرجل الأكبر سنًا قوةً، وتحدث بصوت أعلى. كان هناك شاب في العشرينات من عمره يجلس مقابلهم، وشاهدته يقترب ويجلس. بدا عليه التقارب من والده وجده، إذ بدأ الشاب يُحرك شفتيه مع الكلمات.
"هذا كل شيء يا عم لوك!" صاحت إحدى النساء. "نعم، مع السلامة!" حثتها أخرى.
رأيته ينسى الآية، فتحدث حفيده بصوت أعلى.
ثم فجأة تغيرت الموسيقى،
خافتة لدرجة أنك بالكاد تستطيع سماعها؛
لكنك شعرت أن حياتك قد نُهبت بالكامل
من كل ما كان عزيزاً عليها في السابق؛
أن أحدهم قد سرق المرأة التي أحببتها؛
أن حبها كان كذبة شيطانية؛
استوعب الرجل العجوز الإيقاع واستمر، فهدأ الصبي. كنتُ أضع ذراعي حول جين، وسمعتها تهمس: "أليس هذا رائعًا؟"
كان الأمر كذلك، بل وأكثر. كان كبير العائلة، وقد التفّ حوله أقاربه. كان يُلقي قصيدةً أمضى على الأرجح عشرات الساعات في حفظها، وردّدها مئات المرات. ابنه وحفيده، يتحدثان إلى جانبه، كلماتٌ لا شكّ أنهما تعلّماها منه، يجلسان على ركبتيه. كانت الهواتف تُصوّر الحدث. تخيّلتُ أحفاد الشاب عند قدميه، بعد أربعين عامًا، يشاهدون جدّهم الأكبر وهو يُلقي القصيدة. انتابني شعورٌ بالرهبة من الروابط الأسرية، والاحترام الذي أُظهِر. عندما انتهى، تقدّم وقبّل سيدةً ممتلئة الجسم ذات شعرٍ فضيّ على شفتيها، فضحك الجميع وهتفوا، مازحين، وأطلقوا صيحات الإعجاب.
قالت جين بهدوء: "ثلاثة وخمسون عاماً. لقد جاؤوا من أجلك. من تورباي بأكملها. إنه أمر عظيم."
أظن ذلك. سار ببطء نحو الأريكة، فقفزت الفتاة التي كانت على الجانب الآخر وأمسكت بذراعه بينما استدار وجلس ببطء بجانبي. التفتُّ إليه مبتسمة.
قلت له وأنا أمد يدي: "أكرم نولان".
كانت يده العجوز المتيبسة، ذات المفاصل البارزة، خشنة كقشرة الشجر. "لوك، أنا عم والدك. لقد كان شابًا طيبًا. أتقدم بأحر التعازي لك."
شعرتُ بالدموع تتجمع في عينيّ. "شكرًا لك"، أجبت. مرّت عشرون سنة تقريبًا، ولا يزال الأمر مؤلمًا.
بدا أن وقت الاستراحة قد حان. كان هناك حديثٌ يدور، لكن لم يكن هناك غناء. شعرتُ بجين تنهض، وتمر من أمامي إلى الجزء الخلفي من المنزل. على الأرجح أنها ذاهبة إلى الحمام.
سأل: "هل ستبقى لفترة طويلة؟"
"لا أعرف. لا توجد خطط مؤكدة في الوقت الحالي."
أومأ برأسه. "أود أن تأتي لتناول عشاء يوم الأحد."
ضحكت. "بصراحة يا سيدي، ليس لدي أدنى فكرة عن اليوم. متى يوم الأحد؟"
ضحك قائلاً: "أتمنى لو كان لديّ ما يكفي من الأيام لأتجاهل الفرق بينهما. إنها ليلة الجمعة، مع السلامة. هل تعتقد أننا سنحظى بهذا الحشد الكبير في ليلة من ليالي الأسبوع؟"
لم أذكر أن الليلة الماضية بدت كبيرةً تقريبًا، وإن كانت أقل تنوعًا. الليلة، كان بين الحضور الصغار والكبار، وبالنظر حولي، أدركت أنني كنت مخطئًا. لا بد أن عدد الحضور تجاوز الثلاثين. كانت طاولة المطبخ ممتلئة. والأرضية مغطاة بالأجساد الجالسة. أظن أنه كان عليّ أن أُعجب بوجود مكان للجلوس أصلًا.
"يشرفني ذلك يا سيدي."
ابتسم لي ابتسامة عريضة، وقرأت الضحكة في عينيه. "لا، مع السلامة. أجرؤ على القول إننا سنكون 'مُتشرفين'."
عادت جين من رحلتها القصيرة وانحنت على العم لوك. قالت: "أنا سعيدة جداً بقدومك يا جدي"، وقبلته على خده.
ابتسم وقال: "هل ستسلينا يا جيني؟"
احمرّ وجهها خجلاً. "ظننتُ أنني قد أستطيع، قليلاً فقط." التفتت إليّ وأعطتني نوتة موسيقية. "هل تعتقد أنك تستطيع عزفها؟" سألتني. "إنها بطيئة للغاية، مجرد نقرة واحدة سهلة وبطيئة في كل ميزان."
فتحتُها ورأيتُ أنها ليست بتلك الصعوبة. لا توجد فيها نغمات غريبة. كانت مكتوبة باللغة الغيلية، ولم أفهم منها شيئًا. حاولتُ عزف بضعة أسطر، فأوقفتني. "اعزف ببطء، دع جميع الأوتار ترن."
كررتُ ذلك، فابتسمت. "ممتاز. جرب السطر الأول."
راقبتني وأنا أعزف الأوتار، أُدندن اللحن بهدوء، ثم أُهمس بالكلمات. أبطأت عزفي مرة أخرى، وتساءلتُ كم يمكن أن تكون الأغنية بطيئة. ثم طبعت قبلة على خدي. "هذا مثالي."
عندما وقفت، أمسكت بيدي وأوقفتني معها. ثم استُدعي الشاب الذي كان يُلقي القصيدة مع جده ليجلس ويحمل النوتة الموسيقية أمامي. حينها، كان الجميع مُنصتين. توجهت إلى جدتها وأجلستها. أجلسَتها جين بجانب جدها، ثم وقفت بجانبي. أومأت لي، فعزفتُ أول نغمة بطيئة.
♫ Aréir is mé téarnamh um' neoin
Ar an dtaobh thall den teóra 'na mbím... ♫
انتابتني قشعريرة عندما انطلقت أولى نغماتها. كان صوتها رائعًا، عاليًا وناعمًا، ورغم أنني لم أفهم ما كانت تقوله، أقسم أنه كان أجمل ما سمعت في حياتي. غنت لجدّيها، ورأيت المرأة العجوز تمسك بيد العم لوك.
علمتُ لاحقًا أن الأغنية كانت بعنوان "Ar Éirinn ní neosfainn cé hí" (من أجل أيرلندا، لن أبوح باسمها). في منتصف الأغنية، وقف العم لوك وأمسك بيد المرأة. وقفت هي الأخرى واحتضنته، ورقصا ببطء. قال أحد الأطفال شيئًا، وسمعتُ همسةً "اصمت" وصوت صفعة يد. لم أسمع شيئًا آخر طوال مدة الأغنية سوى صوت جين الساحر.
بعد بضعة أبيات، شعرتُ بإيقاع الأغنية، وبدأتُ أعزفُها بنقراتٍ بسيطةٍ على الأوتار، ممزوجةً بنغماتٍ خفيفةٍ على الوتر، فاستحوذت الموسيقى عليّ، موجهةً أصابعي بطريقةٍ لم أشعر بها من قبل. أغمضتُ عينيّ، تاركًا صوتها يقودني، حتى أنني عزفتُ مقطعًا موسيقيًا بنقراتٍ على الأوتار عندما توقفت عن الغناء. كنتُ أعلمُ أنها ليست النهاية، لا يمكن أن تكون. يجب ألا تتوقف عن الغناء أبدًا.
سمعتها تأخذ نفسًا، فخفّضت صوت العزف، وتركت صوتها يتولى زمام الأمور، مع مصاحبة موسيقية بسيطة. ازداد صوتها قوة، وعُدتُ أعزف اللحن، وأضغط على الأوتار بقوة أكبر بينما ارتفع صوتها. شعرت بقشعريرة تسري في ذراعي، وارتجف جسدي.
خفت صوتها، وتبعته أصابعي، مضيفةً تدرجات وترية، مُطيلةً النغمة، وصولاً إلى ما شعرتُ أنه النهاية. ارتفع صوتها، قويًا، فملأ المكان. لم أملك إلا أن أدعو أن أُجيد عزف نغماتها الساحرة. أطالت نغمةً، كأنها دهر، وعزفتُ الأوتار الثلاثة الهابطة، ثم توقفتُ، متناغمًا مع اللحن، بينما أنهت السطر الأخير بدون موسيقى.
♫ ... هل ar Éirinn ní n-eósainn cé h-í. ♫
سمعتُ الصياح والضحك، ففتحتُ عينيّ. نظرتُ إليها، فرأيتها تبتسم ابتسامةً ساحرة، وعيناها تلمعان، وخصلات شعرها تُشبه الملائكة. مدّت يدها ووضعتها على ذراعي، فشعرتُ بشرارةٍ، كادت أن تُصعقني. لقد كان الأمر ساحرًا، وكنتُ جزءًا منه.
قالت: "أغنية المربية"، فرأيت المرأة ذات الشعر الفضي أمامي، تمد يدها نحو رأسي. انحنيتُ فقبلتني على خدي. همست قائلةً: "شكرًا لكِ"، ووجهها يشعّ نورًا. كانت في غاية الجمال في تلك اللحظة، ورأيت الفخر يملأ وجه العم لوك وهو يحيط خصرها بذراعه. ثلاثة وخمسون عامًا، وأن تُحظى بهذا الحبّ!
كان الأمر يفوق طاقتي في تلك اللحظة. أن أعرف أنني لن أحظى بذلك مجدداً. ما فقدته. ما كلّفنا إياه خيانتها. لم أستطع التنفس، ولم أستطع الرؤية من شدة الدموع في عيني.
"معذرةً"، قلتُ وأنا ألهث، تاركاً غيتاري يسقط على الأرض، ثم استدرتُ لأهرب من هذا المكان الخانق فجأةً. كنتُ أركض تقريباً عندما وصلتُ إلى الباب.
ركضتُ مسافة عشرين ياردة تقريباً في الممر، حتى تعثرتُ، ولم أعد أرى أين أذهب. سقطتُ على ركبتيّ، وأنا ألهث، وصدري يغلي من شدة اليأس. انحنيتُ وتركتُ الدموع تنهمر.
كنتُ أتنفس بشكل طبيعي تقريبًا عندما شعرتُ بذراعٍ تُحيط بكتفيّ. نظرتُ لأرى وجه جين القلق. لم تُحاول مواساتي أو إسكاتي. احتضنتني، وتركتني أُفرغ ما في داخلي، كانت بجانبي عندما احتجتُ إليها.
قلت في النهاية بصوت متقطع: "أنا آسف".
لم ترد، بل اكتفت بالضغط عليّ، وأسندت رأسها على كتفي.
مسحت دموعي، محاولةً رسم ابتسامة على وجهي. قلت بهدوء: "لقد كنتَ رائعاً. أجمل ما سمعتُ في حياتي."
لم تُجب بعد. استدارت، وجلست بين ساقيّ، وعانقتني، ذراعاها قويتان وحنونتان. شعرتُ بشعرها يلامس جانب رأسي. لففتُ ذراعيّ حولها، وتشبثتُ بها بشدة، بينما انفجرت مشاعري من جديد، وانفجرتُ بالبكاء بين ذراعيها.
عندما توقفت، لا أعتقد أنني شعرت بمثل هذا الإحراج في حياتي. لا أظن أنني بكيت ولو مرة واحدة منذ وفاة والدي، والآن أصبح الأمر عادة. هذه هي المرة الثالثة خلال الأسابيع القليلة الماضية.
لا بد أنها شعرت بحالتي، فضغطت عليّ ضغطة خفيفة قبل أن تبتعد. "بيكر، لقد عزفتَ هذه الأغنية من قبل. كانت مثالية."
هززت رأسي نافياً. "مستحيل. لم أسمع به أو بأي شيء مثله من قبل. كل ما استطعت فعله هو اتباع صوتك."
بدت عليها الدهشة. "كانت عيناك مغمضتين طوال معظم الأغنية. لم تنظر حتى إلى الموسيقى."
"لم أكن بحاجة لذلك. كنت أعرف ما ستفعله. كنت أعرف ذلك، دون أن أعرف كيف."
ابتسمت. "هل تعلم ماذا سأفعل الآن؟"
ابتسمتُ لها، ناظراً إلى شفتيها. "أتمنى ذلك."
أغمضتُ عينيّ حين لامست شفتاها شفتيّ. نفس الشفتين اللتين انطلقت منهما تلك الأصوات السماوية. اخترق لسانها شفتيّ. فتحتُهما لها. كان الأمر ساحرًا كالموسيقى، مثاليًا، كنا متناغمين تمامًا. تناوبت القبلات بين الرقة والحسية والحنان والشغف، ثمّ المرح. كانت تبتسم وأنا أشدّ شفتها السفلى، ثمّ طبعتُ سلسلة من القبلات الصغيرة حول فمها.
نهضت ببطء، متراجعةً للخلف، ويداها تمسكان بيدي، تشجعني على الوقوف. "يا إلهي، يا هونور، تؤلمني ساقاي لمجرد رؤيتكِ راكعةً هكذا، على الحصى."
ليتْها لم تذكر ذلك. شعرتُ بالحجارة تغرز في جسدي، وساقاي شبه مخدرتين، نصف مخدرتين، تؤلمانني مع تدفق الدم إليهما. وقفتُ بحذر، وأنا أهزّهما. تركت إحدى يديّ وسحبتني خلفها.
تبعتها، مكتفياً بشعوري بيدها الدافئة في يدي، وهي تقودني عائداً إلى المنزل.
سألتُ وأنا على عتبة الشرفة: "إلى أين نحن ذاهبون؟"
ضغطت على يدي. "أنتِ من نيوفاوندلاند يا عزيزتي. تسألين 'إلى أين نحن قادمون؟' وليس 'إلى أين نحن ذاهبون؟'" قالت الأخيرة بنبرة أنفية.
ضحكتُ، مُقلّداً نفسي بشكلٍ سيء. "إذن، إلى أين نحن ذاهبون، مع السلامة؟"
"ستعتذرين للمربية. إنها تعتقد أنها جرحت مشاعرك."
قلت: "كل ما قالته هو شكراً لك. لم تكن هي."
"بالطبع لا. الآن أخبرها بذلك، ثم سنذهب أنا وأنت في نزهة. أريد أن أسمع قصتك."
شعرتُ بحرارة في أذنيّ. لم أكن متأكدًا مما إذا كنت أرغب في التحدث عن ماضيّ القريب.
لم يعد أمامي أي خيار عندما وجدت نفسي واقفاً أمام "المربية". "أنا آسف لأنني هربت هكذا. لم يكن ذلك بسببك. أنا أمرّ بوقت عصيب الآن. أتمنى أن تسامحيني."
ابتسمت، فأشرق وجهها. "بعد أداء كهذا؟ سأكون على استعداد لمسامحتك على أي شيء تقريبًا. شكرًا لك مجددًا." كانت تتحدث بلكنة أيرلندية لم تتأثر بمرور نصف قرن على وجودها في الجزيرة. أعجبتني نبرتها.
"أهلاً وسهلاً بك. لقد كنت سعيداً للغاية لكوني جزءاً من ذلك."
سألته: "هل أنت محترف؟"
ضحكت بصوت عالٍ. "بالكاد. أنا لستُ بارعاً حتى. هناك قوةٌ أكبر مني هي التي أرشدت أصابعي خلال تلك الأغنية. لا أستطيع فعل ذلك حتى لو تدربت كل يوم."
"لماذا أشك في ذلك؟ أراهن أنك تستطيع فعل الشيء نفسه الليلة إذا غنت جيني معك مرة أخرى." لمعت عيناها بمكر.
احمرّ وجهي خجلاً. "لن أقبل هذا الرهان."
أمسكت جين بيدي وقالت: "معذرةً يا مربية، سأعيده. علينا أن نتحدث."
ابتسمت المربية وقالت: "طالما أنه يتحدث، قلل من فترات الصمت ذات المغزى قدر الإمكان. هل فهمت؟"
جاء دور جين لتحمر خجلاً. "أقسم يا مربية، أنني أتكلم."
أظن أنها تلقت بعض النظرات الغاضبة عندما أبعدتني عن الحفلة العفوية. هذا جيد لكبريائها، فهو يحتاج إلى بعض التشجيع. في الخارج، استدارت وقبلتني قبلة سريعة، مما فاجأني، ثم أمسكت بيدي وسحبتني إلى الطريق.
قالت وهي تقترب مني وتلامس كتفها ذراعي: "أخبرني. أريد أن أسمع كل شيء".
"أظن أنك قد سمعت معظم ذلك الآن."
أومأت برأسها. "أجل، حوالي ست نسخ مختلفة. أريدها كلها. من البداية."
تنهدتُ، محاولاً تذكر من أين كانت البداية. بدأتُ بالليلة التي قضيتها أنا وبيث قبل رحلة الصين.
قاطعته قائلة: "لا يا هونور. منذ البداية . عندما التقيتما، وكيف ارتبطتما، وكل شيء."
ضحكت بصوت عالٍ. "هذه قصة طويلة جدًا. ربما نرغب في الجلوس على الشرفة أو شيء من هذا القبيل. إذا كنا نسير، فسنصل إلى غاندر قبل أن أنتهي. أنا لا أرتدي حذاء المشي الخاص بي."
ضحكت بخفة. "حسناً. أعرف المكان المناسب تماماً."
بدأتُ حديثي. "كنتُ في التاسعة من عمري، وكانت هي في الرابعة. كانت جارتنا، ظلّ أختي الصغرى، لطيفةً كما لا يكون إلا الأطفال الصغار ذوو العيون الزرقاء والشعر الأشقر والخدود المستديرة. كانت بيث الصغيرة هي من أطلقت عليّ اللقب الذي سيلازمني طوال حياتي..."
انحرفنا قليلاً عند المبرد، وأخذنا ست عبوات من البيرة. رفضت أن تترك يدي، فتوجهنا إلى أرجوحة الشرفة وجلسنا عليها. كنتُ أحيطها بذراعي، وكنا نسمع أصوات الاحتفالات في الداخل. كانت مستمعة جيدة، ونادراً ما تقاطعنا.
كنتُ في التاسعة عشرة من عمري، وكانت هي في الرابعة عشرة. كانت درجاتي ونتائج اختباراتي تؤهلني للالتحاق بمعظم الجامعات. لم تكن جامعة كارنيجي ميلون واحدة من أفضل الجامعات في البلاد فحسب، بل كان بإمكاني الحصول على تمويل دراستي بالكامل تقريبًا من خلال المنح الدراسية والإعانات، وبأقل قدر من القروض. أعتقد أن منحة غرينسبيرغ لقدامى المحاربين الأجانب كانت العامل الحاسم. كنتُ عائدًا إلى المنزل...
ضحكت عندما سمعت أن بيث تسللت إلى سريري. "كانت في الرابعة عشرة من عمرها وتسللت إلى سريرك في منزلها؟ ألم تكن خائفًا يا عزيزي؟ ماذا لو أمسك بك والداها؟"
هززت كتفي. "سأخبرهم الحقيقة. كل ما فعلناه هو العناق والتقبيل. لن أفعل أكثر من ذلك. كانوا يعلمون ذلك. بيث أرادت ذلك، لا شك في ذلك، لكن ذلك لم يكن ليحدث."
لم تقتنع جين. "شاب في التاسعة عشرة من عمره، مع شقراء فاتنة في سريره؟ من الصعب تصديق أنك ستتصرف بشكل لائق إذا كانت راغبة. هل سيصدقونك في ذلك؟"
"بالتأكيد. لن أكذب عليهم أبداً. إنهم يعلمون ذلك. لقد أحببتها أكثر مما كنت أعتقد حتى تلك اللحظة، لكننا كنا دائماً زوجين."
قالت جين: "يا له من والدين رائعين! هيا بنا."
كنتُ أحتسي كأس البيرة الثاني. "أخذتها إلى حفل تخرج طلاب المرحلة الثانوية. كانت فاتنة، طويلة القامة، جميلة، ساحرة. أجمل فتاة عرفتها. بذلتُ قصارى جهدي، استأجرتُ سيارة ليموزين، وأخذتها إلى عشاء فاخر، ورقصتُ معها ومع صديقاتها. ثم أخذتها إلى فندق بعد ذلك."
"كنت في الثالثة والعشرين من عمري، وكانت في الثامنة عشرة عندما مارسنا الحب لأول مرة."
قاطعت جيني قائلة: "يا إلهي، لقد كنتما معًا منذ أن كانت في الرابعة من عمرها؟ أخذت عذريتها في الثامنة عشرة، بعد حفل تخرجها؟ لقد كنتما معًا طوال حياتكما!"
"بالتأكيد. كنا توأم روح. الجميع كان يعلم أننا سنكون معاً. قبل وقت طويل من معرفتي بذلك. كنت أعتقد أن الأمر سيدوم إلى الأبد."
تنهدت، ثم استدارت واستلقت في حضني. "أنت محق. إنها قصة طويلة. أبطأ من دبس السكر وهو يصعد التل. آمل ألا تمانع إذا استرخيت."
واصلتُ حياتي وتجاوزتُ حفل الزفاف، ووظيفتي الأولى، وتخرج بيث دون انقطاعات تُذكر. تخرجت بيث دون ديون. كنتُ قد بدأتُ العمل في مجال الأعمال منذ أكثر من عام، وتجاوزتُ معظم صعوبات البداية. لم أعد أتحمل وحدي كل هموم ومخاطر المشروع الجديد. كنا شريكين في الحياة، وفي الحب، وفي العمل.
"كنت في الثامنة والعشرين من عمري، وكانت في الثالثة والعشرين. وبعد أسبوعين من شهر العسل الثاني، علمت أنني سأصبح أباً."
جلست جيني وقالت: "هل يمكنني أخذ استراحة يا هونور؟ سماع هذا الأمر أصعب مما كنت أتوقع. دعيني أذهب إلى الحمام ثم يمكننا المتابعة."
قلتُ لها وأنا أراقب جسدها النحيل الجميل وهو يبتعد: "بالتأكيد". كانت صغيرة الحجم، ضئيلة مقارنةً ببيث الطويلة. ذات قوام ممتلئ قليلاً. لم أكن أُعجب بالشعر الأحمر، لكنها ذكّرتني بأيمي آدامز في فيلم "ليالي تالاديغا"، مع مسحة حمراء أكثر في شعرها. جميلة حقاً. لم أكن أعرف لماذا كانت تُصاحبني.
عادت بعد دقيقتين وصعدت إلى حضني. "أحتاج إلى قبلة أخرى يا هونور. هل هذا مناسب؟"
قلت لها: "رائعة حقاً"، قبل أن تقاطعني شفتاها الدافئتان. عادت قشعريرة جسدي، واحتضنتها بينما تقاربنا أكثر، وازدادت حميميتنا. كانت قبلة رائعة، وكنت متأكداً تماماً أنها كانت كذلك بالنسبة لها أيضاً.
ابتعدت قليلاً، تحدق في عينيّ. طبعت قبلة خاطفة أخرى، ثم استلقت على فخذي مجدداً، ورأسها مستقر على فخذي. كانت قد أحضرت معها بطانية، وتغطت بها، وعرضت عليّ بعضاً منها. لم أكن بحاجة إليها. كنت أشعر بحرارة شديدة.
"كنت ستصبح أباً"، ذكّرتني.
كانت السنوات الخمس التالية كل ما يتمناه المرء. نما عملي ليضم أكثر من خمسين موظفًا، غالبيتهم من أفراد العائلة. أصبحنا من أبناء البلدة، نجلب المال والزوار والتجارة المستعملة. اندمجت زوجتي تمامًا في عائلتي؛ وكان طفلانا، ماري كارول وويليام (بيلي) أرنولد، سعيدين ومحبين ومدللين للغاية.
وصفتُ حياتنا، وما كان لدينا، وحبنا لبعضنا البعض. "ثم كانت هناك رحلة الصين."
ضحكت بخفة. "أخيراً. كنت محقاً، القصة بأكملها أطول بكثير."
بحلول ذلك الوقت، كانت الحفلة قد انتهت تقريبًا. كنا نتلقى مقاطعات لتوديع بعضنا البعض كل بضع دقائق بينما كان الناس ينصرفون تدريجيًا. كان لا يزال هناك عدد قليل من المحتفلين المتحمسين، لكن الحفلة الحقيقية كانت قد انتهت. خرج معظمهم من الباب الخلفي حيث كانت السيارات متوقفة، لكن العديد منهم كانوا يسكنون على مسافة قريبة سيرًا على الأقدام، وقد ودعونا.
تابعتُ حديثي: "كانت العلاقة الحميمة رائعة، بل أفضل مما كانت عليه منذ مدة. ولذلك استغربتُ كثيراً عندما التفتت إليّ وسألتني إن كنت سعيداً. وكان ردها على السؤال نفسه أكثر إثارة للدهشة عندما قالت إنها راضية. أعتقد أنها عبّرت عن ذلك بقولها: "سعيدة في الغالب".
"هل قالت لماذا؟"
أعطتني عدة أعذار، أغلبها يتعلق بعدم وجودي معها بما يكفي. لم أكن أعلم حينها أنها كانت قد خانتني بالفعل. أمضت أسبوعًا كاملًا في علاقة مع شريكي في العمل خلال رحلتي الأخيرة المهمة. لم تسألني عن سعادتي إلا الآن، وأخبرتني أنها تعاني من مشاكل. وحتى حينها، لم تُعر الأمر اهتمامًا كبيرًا. طلبت مني ألا أذهب في رحلتي القادمة، وأن أدع عشيقها يذهب بدلًا مني. لسوء الحظ، كانت هناك أمور كثيرة في تلك الرحلة لم أستطع تفويضها لأي شخص آخر. أو هكذا ظننت. لو أخبرتني بمشكلتها الحقيقية، لكنت وجدت حلًا، حتى لو كلفني ذلك ملايين. كان زواجي يستحق ذلك.
سألت: "ملايين؟ حقاً؟ هل كانت الرحلة بهذه الأهمية؟"
بالتأكيد. كنتُ في المراحل النهائية من مفاوضات بيع براءة اختراع لشركة أخرى، وكانت الرحلة جزءًا من الصفقة. كانت الخطوة الأخيرة. كنا نواجه مشاكل في مراقبة الجودة مع أحد الموردين، وكنتُ بحاجة لإيجاد مورد جديد على وجه السرعة، وإلا سأخاطر بإيقاف الإنتاج. كنتُ أيضًا بصدد توظيف شخص جديد ليُخفف عني الكثير من العمل، حتى أتمكن من قضاء المزيد من الوقت مع عائلتي، وكانت الرحلة جزءًا من عملية المقابلة. كانت مهمة. ليتني كنتُ أعلم بذلك.
قالت جين بهدوء: "كنت ستتخلى عن كل شيء من أجلها".
"بالتأكيد. كنت سأتخلى عن كل شيء لأنقذ ما كان بيننا. سأزحف عبر حقل من الزجاج المكسور، وأسبح في محيط من الحمض. كانت هي حياتي، كل شيء بالنسبة لي. ما لم أكن أعرفه هو أنه قد فات الأوان بالفعل."
شرحتُ لهم أمر العودة، والحفلة، وصفقتي في مانهاتن، وعودتي المبكرة. "دخلتُ عليهم فجأة. في غرفة معيشتي. زوجتي المثالية، عارية تمامًا، تمارس الجنس مع صديقي المقرب وشريكي في العمل على أريكتنا. كان أخوه اللعين جالسًا هناك يشاهدهما، يمارس العادة السرية وينتظر دوره. كانت الموسيقى تعزف، وكان فيلم إباحي يُعرض على شاشة التلفاز الكبيرة. تشتت ذهني. لم أستطع استيعاب ما أراه. كان الأمر مستحيلاً. مستحيلاً حرفيًا. ليس بيث. أبدًا هي."
لم يروني حتى. عدتُ إلى الخارج وأضرمت النار في سياراتهم، وفجّرت المرآب بأسطوانة غاز البروبان، وانطلقتُ بالسيارة، عازماً على إنهاء علاقتي بها وبهم إلى الأبد. لم أكن أعلم أن كابوسي قد بدأ للتو. وأن الأمور ستزداد سوءاً.
"أسوأ من أن يخونك حب طفولتك مع صديقك المقرب؟"
"الأمر أسوأ بكثير. كانت أمي تعلم بالأمر وتتستر عليهما، تراقب الأطفال بينما هي تخونني. كانت تعلم منذ البداية، حتى قبل أن يبدأ كل شيء. أختي كانت تعلم. اتضح أن الجميع كان يعلم. البلدة بأكملها. تسعون بالمئة ممن كانوا يعملون لدي اعترفوا بأنهم كانوا يعلمون بوجود شيء مريب. لم يفكر أحد منهم في إخباري. لا أحد. انحازت عائلتي بأكملها إلى جانبها. خيانة كاملة من كل من كان يهمني أمره."
همست بهدوء: "أوه، يا هونور، هل قالوا السبب؟ لا يبدو ذلك ممكناً."
كان لديهم الكثير من الأعذار. شرحت لي أختي الأمر بالتفصيل. لم يكونوا يحبونني، بل كانوا يحبونها أكثر. كانت أقرب إليهم مني. لم يرغبوا في انفصالنا، لذا كانوا يحاولون منعها من ذلك دون علمي. كانوا سيسعدون بجعلي زوجًا مخدوعًا أمام البلدة بأكملها، طالما لم يثر أحد هذه المشاكل.
كنتُ أغضب بشدة، وساقي ترتجف. كنتُ أقبض على ذراع الأرجوحة بقوة حتى آلمتني يدي. "خونةٌ لعينون. جميعهم. فعلتُ كل شيء من أجلهم. عملتُ بجدٍّ لأُعيل هذه البلدة اللعينة بأكملها. مئتان وسبعة عشر روحًا كانت تعتمد على الرواتب التي كنتُ أدفعها مرتين في الشهر. كنتُ أُلحق اثني عشر من أبنائهم بالجامعة بمنحٍ دراسية. حتى سكرتيرتي، دفعتُ تكاليف دراستها بالكامل ووفرتُ لها وظيفة. كنتُ أثق بها ثقةً عمياء. ظننتُ أنها مُخلصةٌ لي. كانت تعلم ولم تنبس ببنت شفة. ولا كلمة واحدة. لم أستطع تحمل ذلك. لم أُرِد أن يكون لي أي صلة بهم، أبدًا."
"ماذا فعلت؟"
أخبرتهم. عقدتُ اجتماعًا للشركة وأخبرتهم أنني انتهيت، وأنني لا أستطيع العمل مع أيٍّ منهم مجددًا. أعطيتُ الشركة لزوجتي، مع توفير أموال كافية لإدارتها لعدة أشهر. تركتُ ذلك الوغد الذي كان يخون زوجتي مسؤولًا عن كل شيء. لقد كان معي منذ البداية، ولديه زوجة وثلاثة ***** يعيلهم. التقيتُ بتلك الخائنة وأمي، وأعطيتهما فرصة للشرح، ولم يكن لديهما أي سبب. على حدّ قول بيث، كانت تشعر بالوحدة عندما أغيب، وكان يلاحقها، لذا سمحت له بالإيقاع بها. أربعين مرة. رحلتان، طوال الأسبوع. سمحتُ لشقيق الوغد بفعل الشيء نفسه، دون أي سبب. لقد كان مجرد شخص وضيع.
"هذا غير منطقي يا هونور. يجب أن تدركي ذلك. هناك خطأ ما في هذه القصة. لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك."
ربما. إن كان الأمر كذلك، فلم يكلف أحد نفسه عناء إخباري، وقد سألت. رجل واحد فقط في البلدة بأكملها تقدم إليّ وكان شجاعًا بما يكفي للاعتذار. رجل واحد فقط. أعطيتها كل شيء وغادرت. كنت أخشى أن أتصرف بتهور إذا بقيت هناك. ربما حتى أقتل شخصًا ما. ربما عدة أشخاص.
"هكذا انتهى بك المطاف هنا؟"
لا. لقد غبت حوالي ستة أسابيع، مسافرًا بمفردي حتى ظننت أنني سيطرت على الأمور. عدت، في المقام الأول من أجل الأطفال. أردت الجلوس مع بيث ومحاولة فهم سبب فعلها بي ذلك. عندما ذهبت للتحدث معها، كانت جالسة على نفس الأريكة اللعينة، حيث ضبطتها متلبسة، وفقدت أعصابي. جالسة على تلك الأريكة اللعينة، وكأن شيئًا لم يكن. لم أستطع تخيلها في ذلك اليوم سوى هي. تمارس الجنس مع شريكي، سعيدة للغاية بخيانتي. هربت من المنزل وتقيأت بشدة. لم أستطع تحمل الأمر. لذا عدت إلى دراجتي النارية واتجهت نحو هنا. استغرق الأمر مني حوالي ثلاثة أسابيع على ما أعتقد، والآن أنا هنا.
"وهي وحيدة."
لا. والدتها معها. دفعتُ لها لتقيم مع زوجتي وأولادي. أحاول مساعدتهم. لأرى إن كانت ستفهم ما حدث. أتحدث معها ومع الأطفال كل يوم تقريبًا. ما زالت لا تعرف كيف حدث ذلك. تُلقي باللوم على الهرمونات بعد ولادة بيلي. بيلي عمره عام يا جين. لم يُزعجها الأمر في الأشهر الستة الأولى. الآن، ابنتي لا تُكلمني. عمرها أربع سنوات، وتقول إنها تكرهني لأني أجعل والدتها تبكي طوال الوقت ولا أُصلح الأمر. هذه وظيفتي، كما تعلمين. إصلاح الأمور. تحسينها. فعل الصواب دائمًا. اسمي وإرثي. شرفي. سأفعل الصواب دائمًا. ماذا لو كان الصواب هو تركها؟ أتظنين أنهم سيرضون بذلك؟
قالت جين: "ما زلت تحبها". كانت مجرد عبارة بسيطة، وليست سؤالاً.
أحبها. وربما سأظل أحبها دائمًا. منذ أن كنت في التاسعة من عمري. أكرهها. أكره ما فعلته بنا، بي. لن أعيش ثلاثة وخمسين عامًا من الزواج مع المرأة التي أحبها. ليس الآن. لقد دمرت ماضي ومستقبلي لأنها لم تستطع كبح جماح شهوتها. أكرهها أكثر مما أتخيل.
نهضت وجلست في حضني. "أحضنني يا هونور؟"
احتضنتها وشعرت بجسدها يرتجف. كانت تبكي. أنا من دُمرت حياتي وهي من كانت تبكي. "ما بكِ يا جيني؟"
استنشقت. "هل تؤمن بالقدر؟"
"لا أعرف. كنت أظن أنني أعرف."
قبلتني على رقبتي. "أجل. عندما رأيتك الليلة. عندما غنيت لي تلك الأغنية السخيفة. في تلك اللحظة، أيقنت، أيقنت تمامًا أن **** قد جمعني بك. لم يسبق لي أن وفقت في أي شيء، ثم ظهرتَ أمامي. جميل، عظيم، متألم. كل ذلك الألم. عرفت أنني هنا لأخفف ألمك. ثم عزفتَ بينما كنت أغني. لم يكن الأمر هكذا من قبل. لا يمكن أن يكون. كنا مثاليين. عرفت أننا متصلان. قدرنا. كُتب لنا أن نكون معًا."
تنهدت. "الآن عرفت الحقيقة. أنت نصاب. ستعود إليها، وما زلت تحبها. لقد دمرت زواجكما، وتخلى عنك المجتمع بأكمله. خانتك عائلتك، حتى والدتك. لكن لا يهم. ستعود. ستصلح الأمور للجميع. ستمنحهم فرصة أخرى."
رفعت عينيها نحوي والدموع تملأهما، قبل أن أتمكن من الإنكار أو التفسير. "جميعهم يحصلون على فرصة ثانية، وأنتِ وأنا لن نحصل على فرصتنا الأولى. كنا سنكون مثاليين معًا. بمثل روعة بيث، وربما أفضل، لكننا لن نعرف أبدًا. لقد فازت بكِ أولًا. في الرابعة من عمرها، سرقت قلبكِ. لم تكن لدينا فرصة أبدًا. أنا آسفة يا هونور."
حاولتُ أن أحتضنها، لكنها أفلتت من بين ذراعي ووقفت. "لن أقبل برجل امرأة أخرى. أنا لست مثلها. إذا فعلتَ الصواب يومًا ما، فابحث عني. لن أنتظرك؛ أعتقد أن ذلك قد يستغرق عمرًا. لكنني سأكون هنا. لن أذهب إلى أي مكان."
أمسكت بيدي وسحبتني حتى وقفت. "أحتاج للذهاب إلى المنزل الآن يا هونور. دعيني أبكي قليلاً. أراكِ لاحقاً، حسناً؟ أخبريني عندما تذهبين."
أوصلتها إلى سيارتها، فأعطتني قبلة وداع على خدي.
سألت: "هل أنت قادر على القيادة؟"
قالت: "أنا رصينة كالفأر". ثم ضحكت قائلة: "ما زلت تحاول فعل الصواب، أليس كذلك؟ سأكون بخير".
لم أكن متأكدًا من أنني سأكون كذلك. دخلتُ وحاولتُ أن أكون ودودًا بينما كنتُ أجلس في المطبخ وأحتسي بعض القهوة. رفضتُ فرصة الانضمام إلى آخر المحتفلين في غرفة المعيشة. جاءت ديان وجلست معي قليلًا.
سألت: "هل كانت ليلة صعبة؟"
"سيئ للغاية"، اعترفت.
"ظننت أنك وجين تبدوان جيدين هناك لفترة من الوقت."
ربما يبحث عن المزيد من النميمة. "إنها رائعة. أي رجل سيكون محظوظًا لو كانت له. لسوء الحظ، أنا متزوج ولدي طفلان وبلدة بأكملها تعتمد عليّ."
نظرت إلى الساعة، وكانت الرابعة صباحاً. "هل تنتهي حفلاتكم أبداً؟"
ضحكت. "عادةً قبل هذا. في معظم عطلات نهاية الأسبوع يكون هناك شيء ما يحدث في مكان ما في العائلة. وجودك جعل دوري."
"أنا آسف."
لا تقلق. لقد كانت حفلة رائعة. لقد كنت نجم الحفل. من المؤسف أنك استغرقت ثلاثين عامًا للعودة إلى الوطن. مكانك هنا.
ضحكتُ بخفة. "أتمنى ذلك. سأضطر للعودة في وقت ما. حالما أستطيع فعل ذلك دون أن أفقد عقلي."
"لا داعي للعجلة. ابقَ ما شئت. سيستضيفك أحدهم حتى تستقر."
"بضعة أيام أخرى." ابتسمت. "لقد وعدت العم لوك والمربية أن أنضم إليهما على العشاء. أنا أفي بوعودي."
أراهن أنك تفعل. دعني أعدك بشيء. بابي مفتوح دائمًا، وهناك دائمًا مكان لك على المائدة. لا تنسَ ذلك أبدًا. أنا أيضًا أفي بوعودي.
أنهيت قهوتي وودعتهم. كنتُ صاحيًا تمامًا. لا ينبغي لي أن أكون كذلك، لكن الحب والكراهية والألم وخيبة الأمل قد أزالت آثار الكحول من جسدي. أو ربما لم أشرب ما يكفي خلال الساعات الأربع أو الخمس الماضية لأبقى ثملًا. ركبت دراجتي وعدت إلى الفندق.
راودتني الكوابيس. كنت في المنزل، وكانت بيث في الخارج على الشرفة، وجسدها العلوي العاري يميل من النافذة. رأيت الرجل خلفها، يمارس الجنس معها بعنف، وجسدها يرتجف. قالت وهي تبتسم لي، محاولة كتم أنينها: "سيكون كل شيء مثاليًا الآن يا هونور. كل شيء مثالي. أحبك يا هونور. أنت الرجل الوحيد بالنسبة لي. لن يقذف داخلي أحد بعد الآن". كانت جيني، سكرتيرتي، توزع الواقيات الذكرية على الرجال وهم يقتربون. كان هناك دلو ممتلئ ثلثيه بالواقيات الذكرية المستعملة عند قدميها. كنت أعلم أن هناك دلوًا آخر خلفها، ممتلئًا بالفعل.
كانت أمي تقف عند مدخل الشرفة الخلفية، تظن أنها تحجب عني رؤية الطابور المصطفّ لممارسة الجنس مع زوجتي. كنتُ واقفًا في منتصف الغرفة، والسلاسل تثقل كاهلي. سلاسل أكثر من تلك التي كان يثقل بها إبنيزر سكروج في طريقه إلى الجحيم. امتدت في كل الاتجاهات. امتدت إحداها عبر النافذة إلى كاحل بيث. لم أستطع رؤيتها، لكنني كنتُ أعلم بوجودها. امتدت أخرى إلى أمي، لكنها كانت مختلفة، حية، تتحرك كالأفعى. اتجهت سلسلتان ضخمتان إلى مؤخرة المنزل، إلى أطفالي، حيث كانت أختي تراقبهم، حتى لا يعيقوا طريق زوجتي. عشرات أخرى امتدت في أرجاء المدينة، إلى منازل الرجال المنتظرين دورهم. إلى مدخل الشركة. تمتد لمئات، بل آلاف الأميال، إلى الجامعات في جميع أنحاء البلاد.
امتدت سلسلة طويلة حتى نيوفاوندلاند، لكنها انتهت مفتوحةً أمام باب. رأيتُ أين ستخطو جيني فوقها حين تغادر شقتها. لم تُلقِ نظرةً حتى. ولا حتى حين تحولت إلى ثعبان ضخم وحاول عضّها من الخلف.
* * *
ظننتُ أنني سأرتاح في اليوم التالي، لكن عائلتي الجديدة الكبيرة كان لها رأي آخر. بعد محاولة فاشلة أخرى للتحدث مع ابنتي عبر سكايب، أُجبرتُ على القيام برحلة قصيرة إلى خليج ويتلس لمشاهدة الحيتان والطيور. كان مضيفاي روني وجيف، ابن عم جين، الشاب الذي كان يُلقي قصة إطلاق النار على دان ماكغرو مع جده. كانت الرحلة خلابة، ورأينا العديد من الحيتان، تعرف منظم الرحلة على بعضها من خلال العلامات الموجودة على زعانفها الذيلية. اتجه قارب الرحلة إلى جزيرة غول، وهي صخرة متوسطة الحجم، ربما يبلغ طولها نصف ميل، ومغطاة بالطيور تقريبًا. قيل لي إنها أكبر مستعمرة لطيور البفن الأطلسية في العالم. كان عددها هائلاً، هذا مؤكد. صاخبة وذات رائحة كريهة. التقطتُ الكثير من الصور، العشرات.
أثناء دخولنا الميناء وعودتنا من الصخرة، أتيحت لنا فرصة للحديث. سألتهم عن وظائفهم، لكن اتضح أنهم، مثل حوالي 20% ممن تقل أعمارهم عن 25 عامًا، كانوا عاطلين عن العمل، وكلاهما من خريجي جامعة نيوفاوندلاند الجدد.
اتضح أن العديد من السكان المحليين كانوا يغادرون الجزيرة بحثًا عن عمل في البر الرئيسي، وخاصة في لابرادور وتورنتو. وكان لدى الكثيرين منهم عائلات هناك، وكانوا يسافرون للعمل. وكان زوج ديان واحدًا منهم.
بدا الأمر مؤسفًا، فكلاهما كانا يتمتعان بذكاء حاد، لكنهما تجاهلا الأمر. كان روني يعمل في مصنع الجعة لفترة، لكنه سقط ضحية لبعض عمليات التسريح. أما جيف، فكان لا يزال يبحث عن وظيفته الأولى بعد التخرج. لا عجب إذن أنهما وجدا وقتًا لمرافقتي في جولة.
فور نزولنا من القارب، أُبلغتُ، شئتُ أم أبيت، أنني سأذهب في جولة حانات في سانت جونز تلك الليلة. لم أستطع كبح فضولي وسألتُ إن كانت جين ستكون هناك.
قال لي جيف: "مستحيل. لماذا؟ ستُثيرك، لكنها لن تُرضيك. ثق بنا، لن تشعر بالوحدة الليلة."
"أنا متزوجة"، ذكرته بذلك.
"لن نجعلك تتزوج، مع السلامة،" قاطع روني. "كل ما في الأمر هو بعض اللطف والرقة."
أُجبرتُ على الذهاب مع بعض الشباب. لم تكن هناك أي قريبات. لم نكن وحدنا لفترة طويلة. بدا أن جميع الشباب يتمتعون بفصاحة اللسان، وكنتُ مثار فضولهم على ما يبدو.
مع حلول الحانة الثالثة، وقبل حلول الظلام، لم أعد أشعر بالسوء حيال الخروج مع أصدقائي الجدد. وجدت نفسي واقفًا مع فتاة أو اثنتين صغيرتين، نتقارب ونتحدث بحماس. وبينما كنا نسير إلى حانة أخرى مزدحمة، سحبني روني جانبًا، ووضع ذراعه حول كتفي. كان رأسه متكئًا على رأسي، وكدتُ أتبول في مكاني عندما قبلني. قال: "أحبكِ، حقًا. أنتِ من عائلتي، لكنكِ شخصية ضعيفة! لا أحد يريد أن يسمع بؤسكِ! دعينا نرى بعضًا من سحركِ الأمريكي الآن قبل أن أمنحكِ فرصة."
حاولتُ أن أستوعب كلامه قدر استطاعتي، ولم أتحدث عن حياتي المنزلية. رويتُ حكاياتٍ عن أسفاري وعملي، وبالطبع، عن رأيي في نيوفاوندلاند. بدت الفتيات وكأنهنّ يبقين معي لفترة أطول، يضحكن معي، ويتسللن تحت ذراعي كلما سنحت لهنّ الفرصة. كنّ ودودات للغاية.
ازداد عددنا، ولم أمانع في دفع ثمن جولة من كل جولتين. اللعنة، إنه مجرد مال. تلقيت أكثر من بضع قبلات تقديرًا لكرمي. هذا منصف، أليس كذلك؟
كان روني يراقبني عن كثب، ويتحكم في كمية ما أشربه بمهارة، ويسحب مني المشروبات إذا بدوتُ ثملًا جدًا. عاتبته على ذلك عدة مرات، فضحك. "لا أريدك أن تفقد وعيك. ما زلنا في البداية، مع السلامة."
كنتُ ثملًا قليلًا ولم أشعر بألم يُذكر. كانت لغتي النيوفاوندلاندية تتحسن؛ أقسم أنني كنت أفهم أكثر من 90% مما أسمعه.
وصلنا إلى شارع جانبي، حيث بدأ الزحام يخف. دخلنا حانة شبه فارغة، بدا أن أصدقائي يعرفون الجميع فيها. علمتُ أننا وصلنا إلى وجهتنا الأخيرة لتلك الليلة. أدركتُ أن الشابة التي كنت أسير معها كانت بجانبي طوال آخر حانتين، وأن قبلاتها التي شكرتني بها كانت تدوم تقريبًا بقدر ما يدوم الشراب.
تقدمتُ نحو البار وبحثتُ عن محفظتي. وقف جيف بجانبي وقال: "إنها معي هنا. لقد أنفقتَ ما يكفي."
تجادلتُ معه، وكاد الأمر أن يتطور إلى عراك بالأيدي. تدخل روني، وكذلك فعل نيل، وهو ابن عم آخر. حذراني من أنني أنفقتُ أكثر من 400 دولار. سأفلس، وسيتعرضان لعقاب شديد.
بمنطقي السكير الذي لا تشوبه شائبة، شرحتُ أنه لو أنفقتُ أربعة ملايين لما أفلسْتُ. وحتى لو أفلسْتُ، فسأستردّها قبل أن يجد أيٌّ منهما وظيفة. كنتُ أملكُ كنزًا ثمينًا. تمكنتُ من الوصول إلى المحفظة وأخرجتُ بطاقتي البلاتينية. "حدّ الإنفاق خمسة وعشرون ألف دولار. ادفع ثمن المشروبات في المنزل وافتح حسابًا لعائلتي وأصدقائي."
كان جيف لا يزال يجادل. "مستحيل. إذا علمت أمي، فلن يتبقى مني ما يكفي للصلاة عليه. هذا إن كنت محظوظًا ولم تعلم جدتي بالأمر."
انجلت غشاوة ذهني بما يكفي لأرى نواياهم الحسنة. قلت لهم بلهجتي النيوفاوندلاندية: "أحبكم يا رفاق، لكن لديّ مال أكثر من ****. صدقوني، لا أنفق قرشًا واحدًا على نفسي. يكفيني سهرة واحدة."
سمعت صوتاً مألوفاً يتحدث من فوق كتفي، وسمعت جيف يتمتم قائلاً: "يا إلهي!"
"دعه يفعل. إنها ليلة واحدة. دعه يفرغ ما في جعبته."
كانت جين خاصتي. ابتسمت لها، ومددت يدي. "تعالي إلى هنا يا دكي. أنا أحبكِ، حقاً."
حدقت بي بغضب وألقت نظرة ذات مغزى على الشابة التي كانت ملتصقة بي كالقواقع.
"جيني، هذه شانون. لقد كانت لطيفة بما يكفي لمرافقتي."
التفتت إلى ابن عمها، ووجهها محمرّ. "جيفري. أنت وغد حقير."
هز كتفيه. "لا بأس. مجرد تفريغ بعض الضغط."
أدارت ظهرها وجلست على كرسي في نهاية البار. يا إلهي، بدت غاضبة.
حصلت على ما أردت، جزئيًا. لم يسمحوا لي باستخدام البطاقة، لكنني أقنعتهم بالسماح لي بإنفاق نقودي. أنا متأكد من أنهم تفاجأوا عندما خلعت حزامي، وفتحت سحاب بنطالي الخلفي، وأخرجت ألف دولار، نقودي للطوارئ. هذا المبلغ، بالإضافة إلى بضع مئات في محفظتي، ضمن لنا أن نختتم الليلة بمتعة. حرص أبناء العم على توضيح من سيدفع حسابي. حوالي ثمانية شبان حتى الآن، وعدد قليل من الفتيات. معظمهم من الأقارب البعيدين.
انتزعني روني من بين ذراعي صديقي الجديد الذي أعشقه، لكن ليس قبل أن أحصل على قبلة شكر أخرى. جرّني إلى مسرح صغير في الزاوية، وأعطاني غيتارًا، وحتى في حالة ذهولي، عندما أصرّ على أن أُثبت لهم أنني من نيوفاوندلاند، انضممت إليه في عزف بعض الأغاني التي علّمني إياها.
وُضِعَ ميكروفونٌ أمام وجهي، وغنيتُ أغاني عائلة رايان وعائلة بيتمان بصوتٍ عالٍ وحماسةٍ بالغة. وكان هناك عددٌ كافٍ من الناس يُردّدون معي الأغاني، ما ساعدني على إتقان كلمات معظم المقاطع.
عزفنا بعضًا من مقطوعاتنا المفضلة، وكنت أتحسن. كان لديّ كرسي أستند إليه عندما أشعر بضعف في ساقيّ. أصبحتُ أتذكر النغمات الصحيحة بسهولة أكبر وأعزف بشكل أفضل. يبدو أنني لم أكن ثملًا كما ظننت. أو ربما كنت ثملًا لدرجة أنني لم أُدرك الفرق. أحضر لي أحدهم مشروبًا، وشعرت بخيبة أمل طفيفة عندما وجدت أنه ماء وليس بيرة أخرى.
أغنية أخيرة، قبل أن يدفعني روني. "الأمر متروك لكِ يا هونور. قدمي أفضل ما لديكِ. لا مجال لهذا الهراء."
كحال معظم عازفي الغيتار الناشئين، كانت هناك بعض الأغاني الرومانسية القوية التي رغبت في تعلمها وأنا صغير. مثل "سلم إلى السماء" و"غبار في الريح" و"أكثر من مجرد كلمات".
دون تفكيرٍ عميق، حركتُ أصابعي على طول رقبة الجيتار وبدأتُ عزف المقدمة المميزة لأغنيةٍ كدتُ أُهلك نفسي وأنا أتعلمها. عشرات الساعات، أقرأ النوتات الموسيقية، وأستمع إليها على قرصٍ مدمج. كل تلك اللمسات الصغيرة التي تُحدث الفرق، الانحناءات، والسحبات، والضربات السريعة، والإيقاع، والسرعة، ومستوى الصوت. كان هذا أفضل ما لدي. الآن لو أستطيع فقط أن أُؤديها كما ينبغي، وأنا ثملٌ قليلاً. في منتصف المقدمة، سيطرت عليّ ذاكرة العضلات التي اكتسبتها على مرّ الساعات، وأصبح العزف تلقائياً.
ربما لا أملك صوت جون بون جوفي، لكنني لم أكن أخشى أن أغني بصوت عالٍ.
♫ الأمر سيان، فقط الأسماء ستتغير
ويبدو أننا نذبل كل يوم... ♫
بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى الكورس، كان معظم رواد الحانة يغنون.
♫ أنا راعي بقر، أمتطي حصانًا فولاذيًا
أنا مطلوب، (مطلوب) ميتاً أو حياً
مطلوب، حياً أو ميتاً. ♫
كان من الغريب كيف أن أصابعي، بعد ما يقارب عشر سنوات، التقطت التفاصيل الدقيقة بسهولة، وعزفت أمام الجمهور المتحمس. في النهاية، جعلتني صافرات الاستهجان والتشجيع أبتسم. لقد أبدعت. بمعنى الكلمة.
أبطأتُ إيقاعها، إلى شيء سهل ومألوف للجميع. ليست أغنيتي المفضلة لفرقة غرين داي، لكنها أغنية أستطيع عزفها وأنا نائم، وهي مناسبة إلى حد ما.
♫ نقطة تحول أخرى، مفترق طرق عالق في الطريق،
يمسك بك الزمن من معصمك ويوجهك إلى أين تذهب
لذا استغل هذا الاختبار على أكمل وجه ولا تسأل عن السبب
ليس سؤالاً، بل درسٌ يُتعلّم مع مرور الوقت... ♫
انضمت بعض الأصوات إلى صوتي، ولكن لم ينضم سوى عدد قليل منها حتى وصلت إلى البيت الشعري الشهير.
♫ إنه شيء لا يمكن التنبؤ به، لكنه في النهاية صحيح.
أتمنى أن تكون قد استمتعت بوقتك إلى أقصى حد. ♫
نظرتُ إلى الحشد. كانوا يراقبونني، ويغنون معي. كانوا يستمتعون بوقتهم إلى أقصى حد. رفعوا كؤوس البيرة لي، وروني يبتسم، ويعزف معي. هكذا يجب أن تكون الحياة. لا أن أقضي 12-14 ساعة يوميًا في العمل الشاق. لماذا لم أفعل شيئًا مشابهًا منذ الجامعة؟ كنتُ أعشق العزف على الغيتار، لكنني تركته جانبًا لما يقرب من 10 سنوات، حيث كانت حياتي كلها تدور حول عملي وزوجتي.
لم يعد ذلك يمثل مشكلة.
ما كان عليّ أن أبدأ في هذا المسار من التفكير، لأنه دون تفكير، أنهيت العزف البطيء وانتقلت مباشرة إلى أغنية كنت أعزفها في العديد من الأمسيات أثناء المشي على درب الأبالاش. أغنية عاطفية بسيطة للغاية.
♫ نرقد صامتين ساكنين في جوف الليل
رغم أننا ننام متقاربين، إلا أننا نشعر بأننا على بُعد أميال من بعضنا البعض... ♫
كان المنزل هادئاً بينما كنت أُفرغ ما في قلبي على المسرح. وانضم إليّ في الجوقة نحو عشرين صوتاً.
♫ لكل وردة شوكة،
تمامًا كما أن لكل ليلة فجرها.
تمامًا كما يغني كل راعي بقر أغنيته الحزينة.
لكل وردة شوكة. ♫
استطعتُ أن أُكمل المقطع الثاني وجوقة أخرى، لكن بيث كانت تُشغل بالي. ما فعلته. وردتي المثالية بتلك الشوكة القاتلة.
كان الجسر بمثابة صدمةٍ لي. اختنق صوتي. شعرتُ بالدموع تتجمع في عيني، وعرفتُ أنني لا أستطيع المواصلة. كافحتُ للمضي قدمًا.
♫ على الرغم من أنه ... لقد كان ... ♫
كانت جيني تقف بجانبي، يدها على ذراعي، تميل نحو الميكروفون، صوتها الجميل أثيري، ساحر.
♫ ...ما زلت أشعر بالكثير من الألم.
مثل السكين التي تجرحك، يلتئم الجرح، لكن الندبة، تلك الندبة، تبقى. ♫
التفتت إليّ، وعيناها دامعتان، تغني المقطع الأخير وحدها. بالكاد استطعت العزف معها، كلماتها كانت تُدمي قلبي.
♫ ...الآن أرى أنك وجدت شخصًا جديدًا
وأنني لم أكن أعني لك الكثير أبداً.
رؤية ذلك تُحزنني من الداخل.
ومشاهدتك تجرحني كسكين. ♫
تولى الجمهور الغناء في الكورس والبيت الأخير، ونظرت إليّ بغضب والدموع تملأ عينيها. ثم عادت إلى ركنها وواجهت البار.
وضعتُ الغيتار جانبًا، فقد أزعجتني الهتافات والتصفيق. ركضت نحوي الفتاة الغامضة، لكنني أوقفتها. "أنا آسف، لا أستطيع فعل هذا."
توقفت فجأة، ناظرةً إليّ. ابتسمت ابتسامةً حزينة. "أنا آسفة أيضاً يا هونور. شكراً لكِ على هذه الأمسية الرائعة." مرّت من جانب يدي وقبّلتني سريعاً على خدي.
مشيت إلى الزاوية. "جيني..."
"اذهبي من هنا يا صاحبة الشرف. من فضلك."
قلت لها وأنا أتكئ على البار: "أنا آسف، كنا نمضي وقتاً ممتعاً، لم يكن الأمر يستحق كل هذا العناء".
أدارت رأسها، وعيناها حمراوان متقدتان. "هل هذا ما قالته لك زوجتك عندما انتزعت قلبك يا هونور؟ لم يكن شيئًا. مجرد وقت ممتع؟"
أدت كلماتها الغرض المرجو منها. انهار عالمي من حولي. كل الألم، بكل قوته، كأنني أراها من جديد، للمرة الأولى، وهي تمتطيه. ابتعدتُ عن هجومها اللفظي، متعثرةً على كرسي، غافلةً عن العالم. أسقط...
كنتُ مُستلقيًا على الأرض، مُحاطًا بالجثث. كانت جيني تُحدّق في وجهي، تهزني. "شرف! شرف! شرف!" أصداء وداعي لبيث للمرة الأخيرة، حب حياتي يصرخ في وجهي وأنا أقود السيارة بعيدًا.
ابتعدت عنها باشمئزاز، ورأيت الخوف في عينيها وهي تحدق في وجهي.
كانت تعانقني وهي تبكي. "أنا آسفة. آسفة جداً. ما كان ينبغي أن أقول ذلك."
استغرق الأمر بضع لحظات حتى استوعبت كل شيء، أين كنت وماذا كنت أفعل. يا إلهي، كنت قاسياً مثلها.
"أنا آسف يا جيني. أنا أحمق."
تركتني أذهب. "هل أنت بخير؟ هل أصبت رأسك؟"
مددت يدي إلى حيث كان رأسي ينبض، ثم سحبتها بعيداً، فرأيت اللون الأحمر. دم؟ دمي؟ همستُ: "أنا لست على ما يرام يا حبيبي".
لم أسمع ردها قط، إن كان لها رد أصلاً.
==============================
=====================
ما هو الحب بدون شرف؟
=====================
استيقظتُ في سرير غريب، مشوشاً، فمي جاف تماماً، رأسي ينبض بشدة، خلف عينيّ وفي مؤخرة رأسي. شعرتُ بالاختناق، وكأنني محصور.
أدركتُ ببطء أن ذراعين عاريتين كانتا تُحيطان بي، وأن جسداً دافئاً كان مُلتصقاً بجسدي. كدتُ أن أنطق باسم بيث، حين سمعتُ الصوت الرقيق.
" شش ، هونور. لا بأس. استرخي. سأحضر لكِ بعض الماء والأسبرين."
ابتعدت ذراعاها فشعرتُ بالضياع والوحدة. استلقيتُ على ظهري، وأدرتُ رأسي أراقبها وهي تبتعد. كانت ترتدي قميص نوم قطنيًا بسيطًا، يصل طوله تقريبًا إلى قدميها، يخفي جسدها. لونه أخضر باهت، مزين بزهور صغيرة. كانت حافية القدمين.
نظرت إلى أسفل وأدركت أنني كنت أرتدي سروالاً داخلياً فقط. رفعت الملاءة إلى خصري.
عادت وأعطتني بعض الحبوب وكأسًا من الماء. "كلها الآن. اشربها."
همستُ قائلًا: "رأسي يؤلمني بشدة".
"لا عجب. يحاولون استنزاف نهر سانت جونز بمفردهم. سأقتل هؤلاء الرجال."
بدأت الذكريات تعود إليّ. صور، كلمات. نظراتها الحادة نحوي. فتاة لا أعرف اسمها حتى تحاول استئصال لوزتي بلسانها. "أنا... لا أعرف ماذا أقول."
استلقت. "لا شيء الآن، حسناً؟" وضعت يدها على صدري، ورأسها على كتفي، واحتضنتني. "استرخِ. خذ قسطاً من الراحة."
وضعت ذراعي حولها وشعرت بتنهيدة منها. "يا إلهي،" تأوهت. "لم أكن ثملاً إلى هذا الحد في حياتي كلها. كم كنتُ ثملاً؟"
"هل تقصد قبل أم بعد أن مزقت ملابسي وحاولت أن تفعل بي ما تريد؟" سألت بصوت مرتعش.
"لا! أرجوكِ، قولي لي إني لم أفعل. لم أستطع. ليس معكِ..." سحبت ذراعي بعيدًا، وانكمشت بعيدًا عنها.
أمسكت بذراعي ووضعته حول كتفها، ثم اتكأت عليّ. "بالطبع لم تفعل. بل إنك لم تكن حتى قادراً على المشي! لقد احتاج الأمر إلى رجلين بالغين ليُدخلاك إلى سريري. أمرٌ محزنٌ حقاً عندما تفكر في الأمر."
"يا إلهي، يا جين! لا تخيفيني هكذا!"
صفعتني على صدري. "على الأقل عرفت اسمي أخيراً. كنت تناديني بيث طوال نصف الليل. يا لك من وغد."
اتكأت إلى الخلف، وأنا أشعر بالبؤس. "تباً"، تمتمت.
ضغطت على كتفي وقالت: "لا بأس". ثم قبلت كتفي برفق، وضحكت قائلة: "أنت أسطورة الآن، أتعلم؟ أسطورة نيوفاوندلاند. مليونير، نجم روك، قصة حب مأساوية، فتى مشاغب، كاسر قلوب. كرّم أسطورة نيوفاوندلاند."
أظن أنهم أصابوا في وصف الجانب المأساوي. أنا تائهة تماماً يا جيني. لا أعرف ماذا أفعل أو لماذا. أنا... أنا أفقد السيطرة. هذا ليس أنا. أنا دائماً الشخص الهادئ والمتزن. جاد. أعرف كل شيء عن الحياة.
"ربما أنت بحاجة إلى هذا. دع الجزء الآخر منك ينطلق بحرية. ابحث عن طريقة لإيجاد حياة متوازنة بين الاثنين. أنت أصغر من أن تكون شخصًا جامدًا وجذابًا للغاية."
ضحكتُ بخفة. "لا أحد يناديني بالوسيم يا جيني. ولا حتى أمي."
"إنهم حمقى. أنت رجل بين صبية. ضخم البنية، قوي، عريض الكتفين. تبدو كحطّاب، لا كرجل أعمال." شدّت لحيتي. "قد نخسر هذا. أتساءل ما الذي يختبئ وراءه."
"وجه قبيح."
ضحكت بخفة. "أشك في ذلك." ثم صمتت للحظة. "هل أنت مليونير حقاً، أم كان ذلك مجرد كلام؟ قلتَ إنك أعطيتَ زوجتك عملك. لم تكن تكذب عليّ، أليس كذلك؟"
لا، أبداً. سحبتُ مبلغاً بسيطاً من الشركة قبل مغادرتي، أقل من عشرين بالمئة من الاحتياطيات النقدية. كنت قد بعتُ للتو براءة اختراع لي مقابل بضعة ملايين. كان لديّ بعض الأموال الاستثمارية في الخارج، أخذتُ منها أيضاً مبلغاً زهيداً. نعم، لديّ بضعة ملايين. إنها مجرد أموال، لا قيمة لها تُذكر في مجمل الحياة.
سألته مازحة: "ما هو منجم الذهب الذي تجلس عليه؟"
"يا إلهي، كنتُ أُهذي الليلة الماضية، أليس كذلك؟"
أومأت برأسها. "هل تحاولين إثارة الإعجاب؟"
"مستحيل. أردت فقط أن أنفق أموالي. لم يسمحوا لي بذلك. لقد كسبتها. إنها ملكي. حان الوقت لأنفق القليل منها."
سألتني مجدداً: "منجم ذهب؟" في محاولة لإبقائي مركزاً.
تنهدتُ. "بعتُ براءة الاختراع لأن لديّ براءة أفضل. إذا كانت القديمة تساوي بضعة ملايين، فهذه تساوي أضعاف ذلك. كنتُ أنوي استخدامها في عملي حتى تلقيتُ تلك الصفعة. لم يستحقوها. لقد منحتهم العمل، ولكن بدون براءات الاختراع، سيواجهون طريقًا وعرًا."
"إذن ستتركهم يواجهون مصيرهم وحدهم، أليس كذلك؟ عاقبهم جميعاً."
بدأت أشعر ببعض الانزعاج من الاستجواب. "لماذا لا؟ لقد خانوني. جميعهم بلا استثناء. قالوا إنني المذنب، لأنني عملت بجدٍّ كبير، وقضيت كل وقتي في العمل الذي أحببته." شعرتُ بارتفاع ضغط دمي. "لم أحب ذلك العمل قط. فعلتُ ذلك لأنني مُجبر. من أجلهم. كرّستُ حياتي لتلك المدينة، ولعائلتي، وعاقبوني على ذلك. تباً لهم."
تنهدت، وسحبتني جانبًا وعانقتني حتى هدأت. وعندما استقرت أنفاسي، قبلتني برفق. يا إلهي، كم كانت قبلة لطيفة!
"لا أصدقكِ يا هونور."
حدقت بها بغضب. "هل تقولين إني أكذب؟ أنا لا أكذب. أنا لا أكذب."
قبلتني مرة أخرى، لفترة أطول قليلاً. "لا، أنت تكذب على نفسك. لن تدعهم يغرقون. ستنقذهم. أنقذها. أنا أعرف ذلك."
"لماذا أفعل ذلك؟" زمجرت.
"أنا لا أقول إنه يجب عليك فعل ذلك. أنا أقول إنك ستفعل. لا أعرف كيف، ولا أستطيع أن أفهم لماذا، لكنك ستفعل. وأعتقد أنك ستفعل ذلك قريباً أيضاً."
كرهت الاعتراف بذلك، لكنها ربما كانت محقة. "لقد خانوني يا جيني. جميعهم. زوجتي. أمي. عائلتي. موظفاي. جميعهم. كل واحد منهم."
"أعلم. أنا آسف. أنت أفضل منهم بكثير. إنهم لا يستحقونك، ومع ذلك، ستفعل ذلك على أي حال. هذه هي طبيعتك."
قلت بهدوء: "أنا أكرههم".
"أنت تكره ما فعلوه."
"لماذا؟ لماذا لم يقف أي شخص إلى جانبي؟ ألم أستحق ذلك؟ لقد كرست حياتي كلها لهم."
استلقت على ظهرها، فتبعتها، وانحنيت فوقها، أنظر إلى وجهها الجميل وعيناها دامعتان. "لا أعرف يا هونور. لا أستطيع فهم ذلك أيضاً."
قبلتها قبلة طويلة وعميقة، ويدي تتجول على جسدها، تلامس صدرها. بعد برهة، دفعتني بعيدًا. "لا. أتمنى لو كنت حرًا، لكنك ما زلت مرتبطًا بها، بهم. ليس هكذا."
كانت محقة. توقفت، ثم انحنيت وقبّلتها برفق. "أنتِ محقة يا جيني. لم أتركها بعد. لا أعرف كيف. أحاول."
"ارجعي. حاولي حل الأمر. إذا وجدتِ نفسكِ متاحةً يوماً ما، ففكري بي يا هونور. أرجوكِ."
"سأفكر فيكِ طوال الوقت. هناك شيء ما فيكِ، لا أعرف ما هو، لكنه يناديني. إنه يصرخ في روحي."
جذبت رأسي للأسفل، واحتضنت شفتيها شفتي بقبلةٍ حانية. "أعرف هذا الصوت. إنه صدى خافت لصوتي."
ابتعدت عني وقالت: "كنتُ أظن أنني سأتركك تنام، لكن من الواضح أنك مستيقظ الآن. أعتقد أنه يجب علينا أن نرتدي ملابسنا ونعيدك إلى فندقك. كنتُ سأدعك تدفع ثمن فطوري، لكنك مفلسٌ تمامًا، ولا تملك قرشًا واحدًا في محفظتك، رغم كونك رجلًا ثريًا."
"لماذا لا تنظف المكان، ثم إذا لم تمانع، سنعود إلى منزلي. يمكنني أن أهتم بمظهري وسأشتري لك أكبر فطور يمكنك تخيله."
ضحكت. "لا، لن تفعل. سنتناول عشاء يوم الأحد عند جدتي. ستقتلني إن أتيتَ بلا شهية. وجبة فطور متأخرة صغيرة ستفي بالغرض."
استرخيتُ قليلاً بينما كانت تستعد. استمعتُ إلى حركتها، وغنائها تحت الدش، وحديثها معي من الحمام. راودتني أفكارٌ غير لائقة عنها، لكنني حاولتُ طردها. نهضتُ في النهاية وارتديتُ أفضل ما استطعتُ من ملابس الأمس. كانت رائحتها كريهة، لكن لا بدّ من ارتدائها.
بعد مرور أكثر من ساعة بقليل، عدتُ تقريبًا إلى طبيعتي البشرية، بينما كنا نجلس على طاولة في الرصيف، نستمتع بأشعة الشمس وفطور إنجليزي. كانت جيني تنظر إليّ. "من أنت يا هونور؟ الرجل الذي يفتح قلبه لغريب، الصبي التائه، المتشرد المرح، الروح المكسورة، مغني الحانة، الأمريكي الغامض؟ من أنت الآن؟"
"ألا أتمنى لو كنت أعرف؟ في الوقت الحالي، أنا مجرد رجل وحيد يستمتع بصحبة امرأة لطيفة وجميلة تحت سماء رائعة."
سألت بتوتر: "إلى متى ستبقى معي؟ متى ستغادر؟"
"لا أعرف. ليس لديّ خطط محددة. أعلم أن عليّ العودة في وقت ما. لأجد بعض الراحة. أنا خائف."
"خائف؟ أنت؟ لماذا؟"
هززت كتفي. "لا أدري. أظن أنني قلقة من أن أسمح لهم باستدراجي مجدداً، وتحطيم روحي، وإعادتي إلى دوامة العمل الشاق من أجل الآخرين. دائماً ما يقولون لي إنني سأفعل الصواب. ودائماً ما أفعل؛ إنها لعنة. أخشى أن أكتشف ما هو الصواب."
سأخبركِ ما هو الصواب يا هونور. اعتني بنفسكِ ولو لمرة واحدة. قبل فوات الأوان.
"أحاول يا جيني."
"لا، أنت لست كذلك. أنت تغرق في بؤسك. دع الأمر يمر. انسَ الأمر لبعض الوقت."
"من السهل عليك قول ذلك. طوال حياتي، كانت بيث هي المفضلة لدي."
هزت رأسها. "كلنا مررنا بتجربة انكسار القلب يا هونور. كيف استطعتِ الصمود لأكثر من ثلاثين عامًا دون أن يحدث لكِ ذلك معجزة. إنه مؤلم. ثم يخف الألم تدريجيًا. وفي النهاية، تصبح ذكرى مؤلمة تتجنبين استحضارها."
كنت أنظر إليها بنظرة غريبة، فتوقفت للحظة. "ماذا؟"
"أين ذهبت لكنتك النيوفاوندلاندية اللعينة؟"
احمرّ وجهها خجلاً. "كنتُ أعتقد أنك تُحب فتيات نيوفاوندلاند، مع السلامة."
رفعت حاجبيّ فقط، منتظراً.
ضحكت. "يا إلهي، أنتِ رائعة. حسنًا، معظم الشباب ينسجمون مع المجموعة. مع الآباء وفي الميناء، عندما تنتشر اللهجة، فإنكِ تنسجمين معهم وتندمجين. عندما أتحدث إليكِ، أعتقد أنني أتبع أسلوبكِ."
"جميعكم؟"
"أوه، لا وألف لا! روني وديان وأمثالهم لا يستطيعون التحدث بدون لكنة، تمامًا كما لا يمكنك أنت أن تكذب."
"بإمكاني الكذب لو أردت ذلك."
"يمين."
نظرت إليها مباشرة في عينيها. "ماذا لو قلت إنني أعتقد أنكِ قبيحة؟"
عبست، وفتحت عينيها في دهشة.
"يا إلهي. يا إلهي، لم أقصد ذلك. أنتِ جميلة، رائعة. أنتِ تخطفين أنفاسي. أنتِ أبعد ما يكون عن القبح. أنا آسف."
ضحكت عليّ. "لا تجيدين الكذب يا هونور. خمس ثوانٍ فقط من كلامك، وستحاولين التراجع عنه." ضغطت على يدي. "هذا ليس سيئاً كما تعلمين."
وتابعت قائلة: "من ناحية أخرى، لست متأكدة من أنني أحب شخصًا يقول ذلك بهذه القسوة. يحاول إيذائي." بدت حزينة ومحبطة.
لقد صُدمت. هل كانت مزاحي الصغير بهذا السوء؟ "أنا... قلتُ أنا آسف يا جيني. لم أقصد ذلك."
"أعتقد أنك فعلت ذلك دون وعي. لقد كان كلاماً قاسياً."
"جيني! أقسم أنني لم أفعل."
غمزت لي وقالت: "هكذا تُقال الكذبة. بوجه جامد، بلا رحمة. صدّقها."
عجزت عن الكلام، تحركت شفتاي لكن لم يخرج مني شيء. ضحكت بخفة. "أنا أمزح يا هونور. يا إلهي!"
قلت لها: "كان ذلك قاسياً".
"ألا تستحقين ذلك؟ أم أنني بحاجة لتذكيرك بما حدث الليلة الماضية يا حبيبتي؟"
احمرّ وجهي خجلاً. "المباراة لصالح جين."
وقفت مبتسمة. "خذني في جولة على دراجتك النارية يا هونور. لدينا ساعتان قبل أن نذهب إلى منزل المربية. لنذهب إلى كيب سبير."
"كيب سبير؟"
"أقصى نقطة شرقية في أمريكا الشمالية. إلا إذا كنت تحسب غرينلاند الآن. إنها تقع في مكان مرتفع للغاية."
"يجب أن أحاول التحدث مع الأطفال قبل أن نذهب. لقد أخبرتهم أنني سأتصل بهم في هذا الوقت كل يوم، كلما استطعت."
"فلنفعل ذلك إذن. الوقت يمر سريعاً."
كنتُ أنا من يُضيّع وقتي. ما زالت ابنتي ماري تتجاهلني. طلبت مني كارول أن أتحلى بالصبر. "هل لديكِ وقتٌ لإلقاء تحية سريعة على بيث؟" توسلت إليّ.
"ليس اليوم يا كارول. آسف. ربما غداً."
أعتقد أنها كانت المرة الأولى التي أرفض فيها طلبها. بدت متفاجئة قليلاً. "حسنًا. لكن هذا سيساعدها حقًا. لقد كانت مكتئبة منذ آخر حديث بينكما."
"ليس اليوم."
أومأت برأسها بحزن. "افعلي ما عليكِ فعله يا هونور. أنا أتفهم. أرجوكِ لا تتخلي عنهم."
سأتحدث إليك غداً. شكراً لمحاولتك مع ماري.
أومأت برأسها. ودعتها وقاطعتها.
لم تُلحّ عليّ جين بشأن المكالمة، وأخذنا سيارتها إلى متجر لبيع الدراجات النارية على بُعد بضعة أميال لأشتري لها خوذة. لم تكن كندا متساهلة مثل العديد من الولايات، ولم يكن لديّ سوى خوذة واحدة.
بعد ذلك، لم يستغرق الوصول إلى النقطة سوى عشرين دقيقة تقريبًا. وقفتُ أحدق عبر المحيط الشاسع، عاليًا فوق الماء، في ظل المنارة القديمة. يا إلهي، كم كان المنظر خلابًا، ولم يسعني إلا أن أفكر كم كنت محظوظًا بوجود جين معي لأشاركها هذه اللحظات.
مشينا متشابكي الأيدي، بينما كانت تُطلعني على بعض التاريخ. شعرتُ بالحزن لانتهاء اللقاء عندما أخبرتني أن الوقت قد حان للذهاب إلى جدّيها.
أحببتُ وجودها على الدراجة، جسدها مُلتصق بجسدي، وذراعاها تُحيطان بخصري. كنتُ فخورًا بها، ولم يخطر ببالي أمر بيث تقريبًا طوال الرحلة. جعلتني أسلك طريقًا جانبيًا إلى كويدي فيدي، حيث علمتُ أن سباق القوارب يُقام هناك سنويًا. لم يفتني السباق إلا بأسبوعين. كانت تُحاول بالفعل إقناعي بالمشاركة في السباق القادم.
"هذا جزء مما نحن عليه يا هونور، هنا في أرجنتيا. عليكِ أن تريه، أن تشعري به، أن تعيشيه. إنه تاريخكِ." كنا متوقفين في نهاية البحيرة، ننظر إلى المياه الهادئة.
أود ذلك، لكن لا توجد التزامات. لا أقدم على الوعود بسهولة لأني أرفض الإخلال بها. أعترف أنني سأستمتع بمعرفة المزيد عن هذا الموضوع، برفقة مرشدة سياحية لطيفة مثلك.
ضحكت. "أنا متأكدة من أنك لن تواجه أي مشكلة في العثور على شخص يقف بجانبك."
كان لدينا محطة أخيرة، دون علمي، قبل عشاء يوم الأحد. أخذتني جين إلى الجزء الخلفي من أرض العائلة قرب منزل جدّيها. قدتُ السيارة على طريق ترابي حتى وصلت إلى المرج.
"نحن نبحث عن التوت الأحمر، القريب من الأرض. إنه الوقت المثالي من السنة لتوت العليق، وستحبك جدتك لذلك."
كان من السهل تمييزها، مجموعات كبيرة من التوت الأحمر الزاهي. بعض النباتات قد تحمل بضع حبات فقط، بينما تحمل أخرى العشرات. كانت صغيرة، بحجم التوت البري تقريبًا، وذكّرتني بثمار نبات البهشية، لكن هذه النباتات كانت أقصر. ملأنا كيسًا في أقل من 20 دقيقة. تذوقتُ القليل منها، كانت حامضة قليلًا بالنسبة لي، لكنها لذيذة على أي حال.
بعد عشر دقائق، كنا نصل إلى منزل العائلة، وهو مبنى مكعب الشكل من طابقين، ذو جدران حمراء وحواف بيضاء، مع جناح صغير غريب من طابق واحد بارز من الجانب. بدا وكأنه عمره مئة عام لو كان يوماً واحداً.
كانت عدة سيارات متوقفة على العشب وملأت الممر. من الواضح أننا لم نكن الوحيدين الذين أتوا لتناول العشاء.
استقبلنا الجميع بالأحضان والقبلات عند دخولنا، ثم أُخذتُ سريعاً من المطبخ حيث كانت روائح الطبخ تُثير الحواس. طغت رائحة الملفوف، رغم أن رائحة الدجاج المشوي بدت وكأنها تُنافسها بقوة.
تجمّع الرجال على العشب، وسط فوضى من الكراسي، لا يشبه أيٌّ منها الآخر. كان العم لوك يجلس في وسط المكان، وقد أُخذتُ إلى كرسي أديرونداك خشن الملمس، بدا عليه القدم. كان العم لوك يجلس على كرسي مماثل، وإن كان كرسيه هزازًا.
وضع جيف، ابن عم جين، الذي كان دليلي في رحلة الليلة السابقة، زجاجة بيرة في يدي، مكتوب عليها "الهند".
قال ضاحكًا: "احصل على إن دي يا، وداعًا".
تحدثنا وتلقيت بعض التعليقات الساخرة على أدائي في الليلة السابقة.
قال أحد الرجال، الذي لم أستطع تذكر اسمه مهما حاولت: "أنت لستَ في حالة جيدة يا هونور. لقد شربتَ بضع عشرات من الجعة وكنتَ مستلقيًا على ظهرك."
اعترفت قائلاً: "لقد انقطعت عن ممارسة الشرب تماماً. ربما لم أشرب أكثر من ثلاث جعات في ليلة واحدة خلال السنوات العشر الماضية."
"لا توجد قضبان في طريقك؟" سأل جيف.
"للأسف، ليس لديّ الكثير من الوقت لذلك. أنا مدمن عمل نوعًا ما، ولديّ عائلة تشغل بقية وقتي. قد أشرب قليلاً في حفلات الزفاف أو الحفلات الكبيرة من حين لآخر، ولكن هذا كل شيء. لا يزيد عن ست مرات في السنة."
سأل ابن عم آخر: "ألا تشرب الكحول أثناء اللعب؟" عرفت أن اسمه داريل.
"لم أعد أعزف أمام الجمهور. بصراحة، لم أمسك غيتاراً منذ أيام الجامعة."
تدخل العم لوك قائلاً: "يا للأسف. حان الوقت لتعود إلى المنزل. يحتاج الرجل إلى متنفس. العمل طوال الوقت ليس جيدًا للروح، مع السلامة."
رفعتُ كأس البيرة نحوه. "لن أجادل. لم أشعر بهذه الحيوية منذ سنوات."
ضحك جيف. "لم تبدُ على قيد الحياة عندما حملناك إلى أعلى الدرج الليلة الماضية. كنتَ فاقداً للوعي تماماً. سأراقبك."
كان من المضحك سماع هذا الشاب البالغ من العمر 22 عامًا وهو يدّعي مسؤوليته عن إبقائي واقفًا على قدمي ومتزنًا.
"كانت رائحة المطبخ طيبة. ماذا سنتناول على العشاء؟" سألت.
نظر إليّ العم لوك وكأنني كائن فضائي. "عشاء يوم الأحد. أنا متأكد أنني أخبرتك بذلك."
داريل، أو ربما أخوه دارين، هو من تكلم. لست متأكدًا أيهما، فالرجلان في أواخر الأربعينيات وأوائل الخمسينيات من عمرهما كانا متشابهين جدًا لدرجة أنني لم أستطع التمييز بينهما بعد. "عشاء جيجز كل أحد."
كنتُ لا أزال مرتبكًا وكانوا يضحكون عليّ. "يا رجل، إنه عمل شاق، لقد جعلوك أحمقًا تمامًا. عشاء مسلوق؟ لحم بقري مملح، أوراق لفت، بطاطا جديدة، جزر، تين، بودنغ بازلاء. بالتأكيد تناولته؟"
"لا أستطيع أن أقول إنني فعلت ذلك"، اعترفت.
سأل العم لوك بغضب: "ما الذي أصاب أختي تلك؟ ألم تحضر عشاء يوم الأحد للعائلة؟"
نشأت بعيدًا عن بقية أفراد عائلتي. كنت أعيش في بيتسبرغ. لم تتح لي فرصة كبيرة لتناول عشاء عائلي، حتى بلغت الخامسة عشرة من عمري تقريبًا. توفيت جدتي بعد عامين من عودتي. لم تكن تطبخ كثيرًا حينها.
لم يبدُ العم لوك سعيداً. "ألا تشعر بأي انتماء للعائلة؟ ألم يقم أطفالها بواجبهم؟"
"أعتقد أنها تقاليد مختلفة. حفلات شواء عائلية بين الحين والآخر، وعشاء عيد الميلاد، وعيد الشكر، وعيد الفصح."
وجدت نفسي أحاول الدفاع عنهم. "العائلة لا تزال ذات أهمية بالغة. في الواقع، اثنان وأربعون شخصًا ممن يعملون لديّ هم أقارب من الدرجة الأولى. عمات، أعمام، أبناء عمومة من الدرجة الأولى والثانية. هذا لا يشمل الشركات التي استعنت بها لأمور مثل خدمات النظافة والصيانة. جميعهم من العائلة."
"اثنان وأربعون؟" سأل العم لوقا. "ما نوع العمل الذي تقوم به، يمكنك أن تُبقي هذا العدد من الموظفين يعملون. ربما بقالة؟"
شرحتُ طبيعة عملي، ونموه، وكيف انقلبوا عليّ، ثم انصرفت. كان حديثًا طويلًا، مليئًا بالأسئلة الفضولية. لا بأس، لم يكن لديّ ما أشتكي منه، فهم بمثابة عائلتي. بصراحة، كانوا أقرب إليّ من نصف أهل بيتي. وكما كان سيقول العم لوك: "يا للأسف!".
دارين، عرفته الآن من قبعته، بصق على الأرض. "ليس بينهم ذرة شجاعة. ألم يقم أحد بضرب ذلك الأحمق جانبًا؟ أي نوع من العائلات هذه يا بني؟"
هززت رأسي بحزن. "لقد كنت أسأل نفسي نفس السؤال يا دارين. نفس السؤال اللعين. لم يقف معي واحد من هؤلاء الأوغاد. لقد حملت تلك المدينة بأكملها، ولكن دون جدوى."
وضع داريل بيرة أخرى في يدي. "حسنًا، تباً لهم جميعًا، فليذهبوا إلى الجحيم. أتمنى أن ينهار عملهم وأن ينتهي بهم المطاف جميعًا على الإعانات. لا يحترمون الزواج، ولا الرجل الذي يطعمهم. فليذهبوا إلى الجحيم."
قال العم لوك بهدوء: "إنهم عائلة يا داريل. ربما ليسوا أفضل عائلة يمكن أن يحظى بها المرء، لكنهم عائلة على أي حال." ثم التفت إليّ وقال: "لا أظن أن لديهم سببًا لعدم احترامك يا هونور؟ ألم تكن سيئًا معهم؟"
هززت كتفي. "لا أعتقد ذلك. لقد دفعت لهم أعلى الأجور، ووفرت لهم مزايا رائعة، وساعدتهم عندما احتاجوا إليّ، وتكفلت بتعليم ثلاثة من أبنائهم في الجامعة كل عام، وشاركت الأرباح معهم جميعًا، ووظفت أربعة أو خمسة أشخاص إضافيين كل عام، وغالبًا أكثر، وسددت بعض فواتير المستشفى التي تراكمت، ومنحتهم قروضًا عندما احتاجوا إليها. لقد بذلت قصارى جهدي." ارتشفْتُ رشفة. "ربما لم أكن أسهل مدير. لم أكن لأتسامح مع تعاطي المخدرات في العمل، أو العلاقات خارج الزواج في مكان العمل. لم يكن هناك أي تلاعب بساعات العمل. كانت لديّ قواعدي، وتوقعت منهم الالتزام بها. تقول لي أختي إنني كنت قاسيًا عليهم للغاية، ولهذا السبب لم يحبني أحد منهم." كان من الصعب الاعتراف بهذا الجزء الأخير.
قال داريل بحدة: "هذا هراء. لن يحترموك إذا كنت متساهلاً معهم. كان من واجبك التأكد من إدارة العمل بشكل صحيح. كان عليهم أن يدركوا ذلك. أحيانًا يتطلب الأمر رجلاً حازمًا ليكون مديرًا جيدًا."
هززت كتفي. "لا أعرف. لقد بذلت قصارى جهدي. هذا كل ما استطعت فعله. مهما كان الأمر، أعتقد أنه لم يكن كافياً."
سأل العم لوك: "ماذا كنت تفعل في عملك؟"
شرحتُ المفهوم الكامن وراء نظام Honor Energy، وهو نظام تحكم مركزي عالي الكفاءة وموفر للطاقة للمنازل الفاخرة. يتضمن النظام فتحات تهوية يتم التحكم فيها حراريًا، ومستشعرات ضغط لكشف تسربات قنوات التكييف. كما يوفر النظام إمكانية الربط مع حلول الطاقة الشمسية والحرارية الأرضية، بما في ذلك تسخين المياه بالطاقة الشمسية. بالإضافة إلى لوحات تحكم ذكية مزودة ببرمجيات تعليمية تتكيف مع تفضيلات المالك. لقد حققنا نجاحًا كبيرًا في سوق متخصصة صغيرة نسبيًا في شمال شرق البلاد، وكنا في بداية مشوارنا نحو التوسع على المستوى الوطني.
كان من دواعي سروري أن أرى تفهمهم، في معظم الأحيان. وقد أدى ذلك إلى نقاش مثمر حول الاحتياجات المختلفة للمناطق المختلفة، وكيفية التعامل معها. وتطرق النقاش إلى الروابط مع المنح الحكومية ودعم الطاقة المحلي والإعفاءات الضريبية، وكيفية تطبيقها بشكل مختلف في مختلف مقاطعات كندا.
كنا لا نزال نبحث في التفاصيل عندما تم استدعاؤنا لتناول العشاء.
لم يكن لديّ خيارات كثيرة فيما أتناوله. ملأت جين طبقي بقليل من كل شيء، وبعض الأصناف التي لم أكن أعرفها. كان الطعم قويًا، وغلب عليه طعم اللحم المملح والملفوف. كان الطعام لذيذًا، لكنه بدا وكأنه طعام شهي للغاية لمن حولي. لقد تعلمت آداب المائدة جيدًا، فحرصت على الإشادة بروعة كل شيء، وسألتهم عن الأصناف التي لم أكن أعرفها.
كان العم لوك يبتسم ابتسامة عريضة. "أراهن أنك لم تأكل شيئًا كهذا من قبل، في بلدك. يا للأسف، ما الذي فاتك؟"
"يشبه إلى حد ما وجبة العشاء المسلوقة التي يمكنك الحصول عليها في المطعم، مع مكونات أكثر، ولحم بقري مملح بدلاً من اللحم البقري المملح."
تحدثت آن، زوجة داريل، قائلة: "كثير من الناس هنا يفضلون اللحم المقدد هذه الأيام. يصنعون طبق "جيجز" بمكونات بسيطة كالملفوف والبطاطا والجزر. يا للأسف، لا يكاد يشبه اللحم المقدد الحقيقي."
أُطلعتُ على المزيد من المعلومات حول العلاقات، ومن ينتمي لمن، وأين يسكنون، وأين يعملون. كان العم داريل من بين القلائل المحظوظين الذين حصلوا على رخصة صيد سرطان البحر بعد حظر سمك القد، وكان يكسب رزقًا وفيرًا من ذلك، هو وأبناؤه وصهره وابن أخيه أو اثنين. وكان زوج ابنته لينا يعمل معه. فهمتُ رأيه في مفهوم المدير بشكل أفضل.
كان معظمهم أبناء عمومة من الدرجة الثانية، وأبناء عمومة والدي من الدرجة الأولى، وأبناء عمومة من الدرجة الثانية من جيل أو جيلين. كان الأمر معقدًا للغاية. افترضتُ أن من هم من جيل والدي هم أعمام وعمات، ومن هم من جيلي هم أبناء عمومة. أما الصغار، فلم أعرهم اهتمامًا.
بعد العشاء، عدنا إلى الخارج. تفاجأتُ بأن ثلثهم تقريبًا كانوا يدخنون. كان التدخين شائعًا بين سكان نيوفاوندلاند. كانت عادة التدخين مكلفة، إذ يبلغ سعر العلبة 8 دولارات. عُرض عليّ سيجارة، ثم سيجار، وحتى غليون من العم لوك. اضطررتُ لشرح أنني لم أستخدم التبغ قط.
قال العم لوك مازحاً: "أنت أذكى مما تبدو عليه".
كان لدينا نصف ساعة جيدة قبل أن تنضم إلينا النساء. وبينما كنّ يخرجن تباعاً، أُحضرت المزيد من الكراسي من المرآب. عرضتُ عليهنّ كرسيي، وهو من أفضل الكراسي، لكن المربية رفضت ذلك بشدة. قالت مبتسمة: "أول مرة في بيتي، أتظنّ أنني لا أعرف كيف أُحسن معاملة الضيوف؟ في المرة القادمة، ستُدبّر أمرك بنفسك".
تحوّل الحديث إلى السياسة لبعض الوقت، ففقدتُ تركيزي، ثم انقسم إلى عدة مواضيع منفصلة. حرّكت جين كرسيها بجوار كرسيي، مقابل العم لوك. قالت بهدوء، وهي تميل على مسند كرسيي: "بصراحة، ما رأيك في العشاء؟"
"جيد. بعض الأمور كانت غريبة بعض الشيء بالنسبة لي، لكنني استمتعت بها. استمتعت بصحبة الآخرين أكثر."
قالت: "طعام مريح. مثل السمك والبطاطا المقلية، وفطيرة فليبر. ستعتاد عليه. ومع مرور الوقت ستحبه."
انخفض صوتها وقالت: "هل يستجوبونك بشأن الليلة الماضية؟"
"عن الشرب مثلي؟"
همست وهي تحمر خجلاً: "بالنسبة للمكان الذي نمت فيه".
"ولا كلمة واحدة."
ابتسمت وقالت: "يا لك من محظوظ". ثم ارتشفت رشفة طويلة من بيرة، ولاحظت أنها بدأت تشعر بدوار خفيف. أتساءل إن كان الشواء قد أثر عليها.
تفاجأت قليلاً عندما وصل الجيران حاملين كراسيهم. تلقيت تعريفاً سريعاً بهم بينما ازداد عددنا إلى أكثر من عشرين شخصاً، هذا فضلاً عن الأطفال الصغار الذين كانوا يركضون في الجزء الخلفي من المنزل.
لم أكن متفاجئاً كثيراً عندما أحضروا لي غيتارين، وقيثارة قديمة، وأكورديون. أحد الغيتارين كان عالقاً في يدي.
"حان وقت عرض العداء والنادل"، قال جيف ضاحكاً.
أربكني الاسم للحظة، حتى أومأ نحوي قائلاً: "العداء"، ثم أومأ نحو روني قائلاً: "النادل". أنا متأكد من أن وجهي احمر مثل وجه روني.
غنينا بعض الأغاني النيوفاوندلاندية وبعض الأغاني الأكثر شهرة. كنتُ أستمتع بوقتي، ولم أغنِّ أغاني الغش هذه المرة. كنتُ في مزاج جيد جدًا لدرجة أنني لم أرد أن أسلك هذا الطريق.
عندما حان دوري في الدائرة، طلبت مني جيني أن أغني أغنيتها. أغنيتك، التي كانت حتى قبل يومين أغنية بيث.
شعرت بوخزة في أضلاعي عندما عزفت على الأوتار القوية وبدأت بالغناء
♫ جيني لديها مسدس. جيني لديها مسدس... ♫
لقد نلت ضحكة من الجمهور قبل أن أبدأ الأغنية التي أرادتها.
عندما انتهيت، غنت لحنًا إيرلنديًا، تكريمًا لجدتها، كما ظننت. لم يكن لحنًا غيليًا آخر، بل غنت أغنية "الحقول الخضراء الأربعة"، وهي أغنية حزينة سمعتها من قبل.
في المرة الثانية، أقنعوني بتشغيل أغنية "Wanted Dead or Alive" لبون جوفي مرة أخرى. أظن أنها لاقت رواجًا كبيرًا في الحانة الليلة الماضية. كانت جيني تتصرف بغرابة، ورفضت الغناء، وظلت تهز رأسها بإصرار حتى تركوها وشأنها. كان ذلك مؤسفًا. كان صوتها الأجمل هناك بلا منازع. بدلًا من ذلك، بدت مصممة على شرب المزيد من الجعة. كنت قلقًا بشأن تأثيرها عليها، فهي لا تتجاوز 100 كيلوغرام، ومبللة تمامًا.
بدا الجميع مستمتعين، مع أنني لاحظتُ نظرات قلقة موجهة نحو جيني. في المرة التالية، حاولتُ تحسين مزاجها قليلاً، فالتفتُّ إليها.
♫ لقد تأخر الوقت من المساء؛ وهي تتساءل عن الملابس التي سترتديها.
تضع مكياجها وتمشط شعرها الأشقر الطويل.
ثم سألتني: "هل أبدو على ما يرام؟"
وأقول: "نعم، تبدين رائعة الليلة." ♫
وأقول: "نعم، تبدين رائعة الليلة." ♫
أدركت أنني ربما بالغت في الأمر عندما كنت أغني نهاية الكورس.
♫ ... ويا لروعة كل ذلك
هل هذا يعني أنك ببساطة لا تدرك
كم أحبك. ♫
كم أحبك. ♫
كم أحبك. ♫
دمعت عيناها، وشعرتُ للحظة بخجل. كأنني كنتُ أُغريها. لحسن الحظ، كانت أغنية مشهورة، ولم أكن الوحيد الذي يُغنيها.
وقفت عندما انتهيت، وعلى وجهها نظرة تصميم. مشت نحو روني بخطوات مترددة بعض الشيء. همست له، فهز رأسه. كدتُ أضحك عندما أمسكت بقميصه بقبضتيها وهمست في أذنه شيئًا ما. أومأ أخيرًا، وبدا لي أنه محرج.
استدارت، وعلى وجهها ابتسامة ماكرة، تحدق بي. بدأ روني العد التنازلي، مهما كانت اللعبة التي يلعبونها. واحد... اثنان... واحد-اثنان-ثلاثة...
♫ هي! هي! أنت! أنت!
أنا لا أحب صديقتك!
مستحيل! مستحيل!
أعتقد أنك بحاجة إلى واحدة جديدة
يا! يا! أنت! أنت!
يمكنني أن أكون حبيبتك
يا! يا! أنت! أنت!
أعلم أنك معجب بي... ♫
أعلم أنك معجب بي... ♫
كانت ترقص في الأنحاء، كما لو كانت في فيديو موسيقي لأفريل لافين، تمد ذراعيها وتشير إليّ بأصابعها. رأيت نظرات الدهشة والصدمة على الوجوه من حولي. أنا متأكدة أن وجهي كان أحمر كالجمر.
أنهت جيني حديثها وهي تتمسك بذراعي كرسيي، وتغني في وجهي.
♫ ... أنت تعلم أنها ليست سرًا
يا! يا! أنت! أنت!
أريد أن أكون حبيبتك. ♫
نهضت وهي تبتسم بخبث، وانحنت لي انحناءة خفيفة، قبل أن تعود إلى مقعدها.
ساد المكان صمت مطبق. سمعت جيف يضحك فجأة بصوت عالٍ. غنى، بصوت رديء، أود أن أضيف:
♫ أظن أنه ليس سراً! ♫
أثار ذلك ضحكات كثيرة. نهضت والدتها، ماري، وأمسكت بيد جين، وسحبتها لتنهض. "ماري جين تشيف! من هنا."
نظرت إليّ جين، وهي تدير عينيها، ثم أمسكت بكأس البيرة قبل أن يتم سحبها بعيدًا وتوبيخها بشدة.
ما إن دخلت المنزل حتى عمّت ضوضاء صاخبة كالمعتاد. كان هناك ضحك ومزاح. بدت المربية غافلة. قالت: "ظننت أنها أغنية مسلية".
كان روني يعتذر. "لقد أمسكت بي من شعري القصير المجعد. آسف على ذلك."
كان العم لوك ينظر إليّ بنظرة غاضبة. قال ببساطة: "إنها ليست من النوع الذي يُستهان به يا هونور ".
شعرتُ وكأنني تعرضتُ للجلد علنًا. "لا يا سيدي، أنا... لن أفعل ذلك. إنها مميزة، كما تعلم. لقد جعلتني أشعر بتحسن لم أشعر به منذ شهور. هناك شيء ما بيننا، لكننا اتفقنا بوضوح على أنه لا يمكن أن يتطور الأمر. ليس الآن. لدي زوجة، حتى وإن كانت خائنة. لدي *****، ومسؤوليات. ربما يومًا ما، إذا استطعتُ إصلاح فوضى حياتي، لكننا الآن مجرد أصدقاء."
لاحظت أن العديد من الأشخاص كانوا يولون اهتماماً أكبر بكثير لما كنت أقوله مما كنت أهتم به.
لم ينتهِ العم لوك من كلامه معي. قال: "لستُ متأكدًا من أنها تشعر بنفس الشيء. إنها حساسة للغاية، وقد جُرحت من قبل. لا تفعلي ذلك يا هونور. لا تكسريها لمجرد أنكِ قادرة على ذلك. إنها أفضل من ذلك. إنها أفضلنا. إنها تستحق الأفضل، و**** أعلم."
لقد جرحتني صراحته. "لن أرغب أبدًا في إيذائها يا سيدي. بل على العكس تمامًا. سأفعل أي شيء لتجنب ذلك. وفي الوقت نفسه، لا يمكنني إنكار أنها ثاني امرأة فقط في حياتي أشعر تجاهها بهذه المشاعر."
ازداد الضجيج، وبدا روني مصمماً على التعويض عن مساهمته في الفوضى، بالعودة إلى العزف. أومأ العم لوك برأسه قائلاً: "أعلم أنك ستتصرف على ما يرام. لقد قلت ما لدي."
سأفعل الصواب. أليس هذا هو جوهر الأمر دائماً؟
جلس العم دارين مكان جيني عندما لم تعد فورًا. بدأتُ أفهم العلاقات بين الناس. اتضح أنه والد جيفري، وأن أخاه داريل هو والد لينا، التي كانت ضمن مجموعة الترحيب بي بعد استيقاظي صباح اليوم الأول في منزل ديان. كان الأمر برمته مُ***ًا للغاية.
أبدى دارين اهتمامًا بالحديث عن شركتي مجددًا، وسرعان ما انخرطنا في نقاش حاد. كان جيفري وداريل ولوك الصغير يتجادلون حول الفوائد، لا سيما في المناطق الشمالية. لم يعتقدوا أن الوفورات تستحق الاستثمار.
"فكّر كما تشاء. أكثر من ستين بالمئة من أعمالي تأتي من الولايات المتاخمة لكندا. ثلث أعمالنا الدولية يأتي من الدول الاسكندنافية. لا تقتصر المشكلة على استرداد معظم المنازل لاستثماراتها في أقل من سبع سنوات، بل إنها غالبًا ما تكون خمس سنوات أو أقل مع الإعفاءات الضريبية. والأهم من الكفاءة هو الفعالية. تصبح المنازل أكثر راحة"، هكذا جادلتُ. "لديّ الأرقام التي تثبت ذلك إن أردتَ الاطلاع عليها."
كان دارين له رأي آخر. "لا أحد يريد أن ينفق آلاف الدولارات اليوم ليستعيدها بعد عشر سنوات. لا توجد رؤية. الأمور لا تسير بهذه الطريقة."
أومأت برأسي. "أنت محق جزئيًا. لهذا السبب أعمل غالبًا مع شركات البناء. المنازل الفاخرة والمجمعات السكنية الراقية هي مجال تخصصي. تُضاف التكلفة إلى قسط الرهن العقاري، وتدوم المدخرات مدى الحياة. على مدى ثلاثين عامًا من الرهن العقاري، تعادل المدخرات خمسة أضعاف الاستثمار. إنه خيار بديهي."
وبالطبع، تحول الحديث إلى الموضوع الحتمي: المنافسة. سأل لوك الصغير: "إذا كان الأمر بهذه الروعة، فلماذا لا يفعله الجميع؟"
ابتسمتُ. "سيأتي المزيد قريباً. لديّ عدة براءات اختراع، وبدونها ستنخفض الكفاءة بمقدار الثلث، مما يجعل استرداد التكاليف يستغرق عشر سنوات أو أكثر. لقد بعتُ إحداها مؤخراً لشركة من شركات قائمة فورتشن 100، لذا أتوقع أن تسمعوا المزيد عنها قريباً."
قال داريل: "هذا يبدو كالانتحار. إنه أشبه ببيعي لمكان صيد السلطعون المفضل لدي. بالتأكيد، ستربح بعض المال، ولكن أين ستكون بعد ذلك؟"
"ماذا لو كان لديك مكان أفضل بكثير لصيد السلطعون؟ أكبر وأحلى وأكثر وفرة؟" سألته مازحاً. "هل تمانع في بيع مكانك القديم مقابل شيك بالملايين؟"
بدأ ذلك النقاش حول براءات اختراعي الجديدة، الأمر الذي أدى بالطبع إلى انسحابي من شركتي القديمة دون التنازل عنها. حينها، كنت قد أنهيت كأسين إضافيتين من البيرة، ولم أكن لأخفي شيئًا.
لقد حققوا نجاحًا باهرًا. احتكار تام. أفضل الرواتب والمزايا في هذا المجال. لكنهم قرروا خداعي. لا أتقبل الخيانة بسهولة. لنرَ كيف سيتصرفون عندما يضطرون للمنافسة على قدم المساواة، دون أن أمهد لهم الطريق، أو أبتكر حلولًا جديدة، أو أجد عملاء جدد، أو أضمن أن جودة منتجنا هي الأفضل في السوق. هم الآن وحدهم.
"أنتِ تتحدثين عن عائلات يا هونور. ماذا قلتِ، أكثر من مئتي شخص؟ هل ستتخلين عنهم هكذا؟" سأل دارين بنبرة قلقة.
"أنت لا تفهم. لقد تخلوا عني . اختاروها عليّ. جميع من عملوا معي تقريبًا كانوا على دراية بما يجري. كان بإمكاني تدميرهم، لكنني لم أفعل. منحتهم العمل. كل شيء. لديهم المنتج والزبائن. علامة تجارية قوية. لن يكون الأمر سهلاً عليهم؛ لستُ هنا لأرعاهم وأُطعمهم من ملاعق من ذهب. سيتعين عليهم العمل بجد للبقاء قادرين على المنافسة. الأمر متروك لهم الآن."
"لكن بدون براءات الاختراع ..."، قال جيفري.
"لقد أُبلغوا قبل ستة أسابيع. كان بإمكانهم تكوين مخزون يكفي لمدة عامين من اللوحات الأساسية. كان لديهم متسع من الوقت لإيجاد طريقة جديدة للمنافسة. الأمر متروك لهم."
كان العم لوك يستمع دون أن يُضيف الكثير. ثم أضاف: "لكنك لا تعتقد أنهم سيفعلون ذلك، أليس كذلك؟ بصراحة، كم من الوقت تُعطيهم؟"
ساد الصمت بين الحضور. "ستة أشهر كما كانوا يفعلون. ستة أشهر قبل أن يضطروا إلى تسريح العمال. أربعة أشهر إذا لم يأخذوا بنصيحتي التي قدمتها لهم عند رحيلي. ربما سنة، إذا أحسنوا التصرف. حسب ما سمعت، من المرجح أن تكون أربعة أشهر، لا سنة. لقد مر أكثر من شهرين بالفعل، والأمور لا تبدو مبشرة"، أوضحتُ.
"ثم ماذا؟" سأل العم لوك.
هززت كتفي. "لقد أفلست. خمسون شخصًا عاطلون عن العمل، وثلاث شركات محلية تفقد أكبر عملائها، وعشرة ملايين أقل تُضخ في المجتمع كل عام. إنه خيار مكلف للغاية من جانبهم."
قال دارين: "لكن بإمكانك إيقاف ذلك".
"أستطيع، لكن بأي ثمن؟ لقد بذلتُ قصارى جهدي من أجلهم، وماذا جنيت؟ أعطيتهم كل ما أملك. لم يتبقَّ لديَّ شيء لأقدمه. لقد دمّروني. انظروا إليَّ الآن، أشرب الجعة على بُعد ألف ميل من منزلي، لأنني لا أطيق رؤيتهم. حتى أمي، اللعنة! أمي نفسها غطّت على خيانة تلك العاهرة! لا، لستُ مستعدًا لبذل الجهد المطلوب. ما الفائدة؟ سيُكافَؤون على خيانتهم لي، وسأعود إلى دوامة العمل الشاقة بلا روح، وأقضي حياتي أعمل لدى حفنة من الخونة ناكري الجميل. تباً لهم!"
شعرتُ بذراعين تنزلقان أمامي من الخلف. قالت جيني، وظهر رأسها بجانب رأسي: "اتركيه وشأنه! أنتِ لا تعرفين نصف الحقيقة. إنهم لا يستحقونه".
أومأ العم داريل برأسه. "لا نلومه يا جين. من الصعب تخيل ما سيكون عليه الحال لو كنت مكانه. لكنهم عائلة. كيف سيكون شعورك لو أصبح جميع من في الحفلة تلك الليلة عاطلين عن العمل بين ليلة وضحاها؟ الجميع. والأمر أكبر من ذلك بكثير."
"متى كانت آخر مرة تحدثتِ فيها مع العم بيل؟" قالت جين بانفعال. "ماذا عن الشجار الذي دار بينكما بسبب بيع أرض البركة؟ كان ذلك بسبب بضعة دولارات. ماذا عن عندما أراد العم توم شراء حصة في قاربك؟ منذ متى أصبحت العائلة هي كل شيء؟"
"كان لديهم خيارات أخرى. لم يكن هذا مصدر رزقهم الوحيد."
"وكذلك قومه. لقد منحهم فرصة. منحهم العمل، ومعظم المال. إنه يستحق السعادة، ألا تعتقدين ذلك؟ هل ترغبين في قضاء حياتك في مساعدة أناس خانوكِ؟ أنا أعرف أنني لن أفعل!" جادلت جيني.
انحرف الحديث عن مساره عند تلك النقطة، فاقتربت مني وجلست على مسند كرسيي، ساقاها متقاطعتان مع ساقي، وذراعها حول عنقي. وضعت ذراعي حول خصرها. وبدأ الجميع يتحدثون عن السعادة، ومعناها، وكيف يختار المرء سعادته بنفسه.
لا أدري إن كنتُ أتفق معهم. لقد أدلى الكثيرون بآرائهم. إذا أردتَ التحكم بسعادتك، فلا يمكنك السماح لأي شخص آخر بالدخول إلى حياتك، وبالتأكيد ليس إلى قلبك.
بدأ بعض الناس بتوديعنا، وتضاءل عددنا. انصرف الجيران، ودخل الجدّان إلى المنزل، ولكن قبل ذلك تمكنت من شكرهم مجدداً على العشاء.
في النهاية، لم يبقَ منا في الخارج سوى ثمانية أشخاص تقريبًا، نتبادل القصص ونستمتع بنسيم الليل العليل. انتقلت جيني من مسند الكرسي إلى حضني، واحتضنتني بحثًا عن الدفء. نظرتُ إلى السماء فرأيتُ أحد ألمع الشهب المتساقطة التي رأيتها في حياتي.
همستُ لجين: "هل رأيتِ ذلك؟"
أجابت وهي تغمض عينيها: "تمني أمنية".
لم أكن أعرف ماذا أتمنى. ليالٍ أكثر كهذه. أن أكون مع أطفالي مجدداً. أن أعود بالزمن إلى الوراء. في النهاية، اختصرت الأمر. السعادة ، فكرت، أتمنى أن أكون سعيداً مجدداً.
قلت لها: "لقد تأخر الوقت. هل أنتِ مستعدة للذهاب؟"
ضحكت. "ستُعاقبنا المربية بشدة لو سمحنا لكِ بالقيادة. لقد أحبتكِ يا هونور. لديكِ أريكة غرفة المعيشة. علينا الاستيقاظ مبكراً جداً؛ لديّ عمل أذهب إليه صباحاً."
لم يكن لدينا جدول زمني مُلح، فبقينا معًا لفترة أطول، نترقب الشهب المتساقطة، ونتحدث عن الأحلام والمستقبل والأشياء التي نرغب في فعلها. عندما لم يتبقَّ منا سوى أربعة، قررنا إنهاء السهرة. أُرشدتُ إلى الأريكة، فخلعتُ حذائي وجواربي، ولم يساورني شك في أنني سأنام نومًا عميقًا. كانت معدتي ممتلئة، وقد شربتُ ما يكفي من البيرة لأغفو بسرعة.
استيقظتُ، وقد ازدحم المكان، وجين تُدير ظهرها لي وذراعي مخدرة حيث كانت تُسند رأسها. جذبتها إليّ، وأدرتُ رأسي لأُبعد شعرها عن وجهي، وضغطتُ خدي على خديها. شعرتُ بالحرج من انتصابي الشديد، وهو يضغط على مؤخرتها الناعمة.
همست قائلة: " هممم "، وهي تمسك بذراعي بيدها، وتتحرك نحوي.
همستُ قائلًا: "صباح الخير يا جميلة".
" شش ... فقط لفترة أطول قليلاً"، تمتمت.
سمعت حركة في المنزل. كنا في غرفة تقع على بعد أربع درجات أسفل الطابق الرئيسي، وكان الضوء يتدفق من خلال النوافذ.
سألت: "هل ستتعرض للمشاكل بسبب وجودك هنا؟"
شعرتُ بها تتصلب. "يا إلهي. لقد نزلتُ لأقول تصبحون على خير، بعد أن تبولت."
ضحكتُ وتركتها تذهب. استدارت وقبلتني قبلة سريعة. لم نكن وحدنا في الغرفة، كان روني على الأريكة الأخرى، وجيفري يشخر في الكرسي المائل بالكامل. ألقت جين نظرة سريعة حولها ثم تسللت بعيدًا. تساءلتُ أين من المفترض أن تنام.
كنتُ مستيقظًا تمامًا حينها، فجلستُ وارتديتُ جواربي وحذائي ببطء. رتبتُ الوسائد، وطويتُ البطانية، وذهبتُ أبحث عن الحمام. وما إن دخلتُ حتى استقبلني أحدهم، وكدتُ أضحك. لا يُعقل أن تكون جيني قد دخلت دون أن يراني أحد.
بدت المربية وكأنها مسؤولة عن المطبخ. كانت تقف عند الموقد، تُخفق ما لا يقل عن اثنتي عشرة بيضة. اقتربتُ منها من الخلف وقبّلتها على خدّها. قلتُ: "صباح الخير يا مربية".
ابتسمت لي، ثم ضربتني بملعقتها. "اجلس. خذ شيئًا لتشربه."
لم يكن على الطاولة سوى عدد قليل من الأشخاص. العم لوك، وداريل أو دارين، لم أكن متأكدًا من أيهما. كانت آن تقف بالقرب، فظننت أنه زوجها داريل. وُضع أمامي طبقٌ فيه مغرفة من البيض، وشريحتان من الخبز المحمص، وقطعة من النقانق. بدا العم لوك وكأنه يأكل بقايا عشاء الليلة الماضية. صببت لنفسي فنجانًا من القهوة. دفع العم داريل (؟) زجاجة أسبرين نحوي. هززت الزجاجة وخرجت منها ثلاث حبات، وشكرته.
أظن أنه كان لا يزال يفكر في حديثنا التجاري الذي دار الليلة الماضية. سألني: "لديك براءة اختراعك. هل تفكر في البدء من جديد بمفردك؟"
"لم أفكر في الأمر كثيراً بعد. إنه احتمال وارد. لا أعرف ما إذا كنت سأرغب في القيام بذلك مرة أخرى في الوطن،" قلت ذلك بين قضمات الساندويتش الذي صنعته من البيض والخبز المحمص.
تكلم العم لوك قائلاً: "ربما حان الوقت لتفكر في الأمر. من كلامك، لا أظن أن أمامهم وقتاً طويلاً قبل فوات الأوان." نظر إليّ مطولاً بشكلٍ مُقلق. "لا أستطيع أن أملي عليك ما تفعله، لكن عليك أن تسأل نفسك: من هو الرجل الأفضل؟ كيف سيكون شعورك وأنت تُدمر خمسين عائلة، من أقاربك، ومجتمعاً بأكمله؟"
"أتساءل كيف يشعرون وهم يدمرون حياتي"، قلت ذلك ربما بمرارة أكثر مما ينبغي.
ارتشف رشفة طويلة من كوب الشاي الذي كان أمامه. "أظن أنهم يشعرون بالسوء. أعرف أنني كنت سأشعر بذلك. الناس يخطئون يا هونور. كلنا نخطئ. أعرف أنني ارتكبت نصيبي من الأخطاء."
ظهرت المربية خلفي، ووضعت وعاءً من البيض على الطاولة. ضحكت قائلةً: "**** أعلم أن هذا صحيح". ربتت على شعري، الذي كان يشبه شعر عمي لدرجة أنني شعرت بقشعريرة. "اتركوا الصبي وشأنه. ما فعلوه به أمرٌ غريب. عندما يحين الوقت، سيتصرف على نحوٍ صحيح".
دخلت جين، جميلة كصباح يوم أحد، وأخذت قطعة من الخبز المحمص، وبدأت تقضمها. "لا يمكننا البقاء يا مربية. لقد تأخرنا."
حشرتُ آخر لقمة من الشطيرة التي أعددتها على عجل في فمي، لكنني كنتُ بطيئًا جدًا في التقاط قهوتي قبل أن تلتقطها جين وترتشف رشفة. ثم وضعتها بجانبي وسألتني: "جاهز؟"
لم أكن أعرف إن كانت مستعجلةً لهذه الدرجة، أم أنها ببساطة لم تكن مستعدةً لمواجهة استجواب آخر. شربتُ آخر رشفة من كوب الماء، ثم ارتشفْتُ رشفةً من القهوة. كانت جين قد أخذت طبقي بالفعل وتغسله في الحوض. لم أكن لأمانع في الاسترخاء قليلاً وإعطاء الأسبرين مزيداً من الوقت ليؤتي مفعوله، لكن الأمر لم يكن يستحق الجدال. وقفتُ وقلت: "شكراً جزيلاً على العشاء والفطور".
"مع السلامة يا جدي، أراك لاحقاً يا عم دارين"، قالت جين وهي تقبل عمها لوك على خده.
يا إلهي! كنت مخطئاً. كنت أقسم أنه داريل.
قال دارين: "يا هونور، إذا لم يكن لديكِ أي شيء تفعلينه اليوم، فربما يمكنكِ المرور بعد ظهر اليوم".
سألت: "أين؟"
"مباشرةً مقابل منزل لينا. ستريكِ جين المكان."
"سأفعل ذلك. ليس لديّ خطط، لكن عليّ إنجاز بعض الأمور هذا الصباح. ماذا عن بعد الغداء؟"
"متى شئت. أنت مرحب بك في أي وقت."
تمكنت من الفرار بعد ذلك والوصول إلى الدراجة. "كنتَ في عجلة من أمرك"، قلتُ مازحاً.
"لو بقيت أكثر من ذلك، لأجبروني على العمل. أود أن أنظف نفسي قبل العمل، ولا أذهب وأنا أفوح برائحة مصنع الجعة."
كانت سيارتها في الفندق، فأوصلتها هناك. حصلت على قبلة دافئة لطيفة. سألتني: "أراك الليلة؟"
"أظن أنني سأكون موجوداً. هل يجب أن نلتقي في مكان ما؟"
اتصل بي حوالي الساعة السادسة. أخبرني بمكانك.
أدركتُ أنني لا أملك رقم هاتفها، واستغرق الأمر بضع دقائق قبل أن تُدخله في هاتفي. سألتني: "هل يعمل هنا؟"
"إنها تعمل في كل مكان. أنا أقوم بالكثير من الأعمال التجارية الدولية."
"بالتأكيد." أعطتني قبلة أخرى. "لست الوحيدة التي تحتاج إلى الاستحمام،" ضحكت وهي تعبس.
"تم فهم التلميح."
قضيتُ صباحي في استرخاء، وأخذتُ قيلولةً على سريري الذي نادرًا ما أستخدمه. استحممتُ مطولًا وتركتُ ملابسي المتسخة في إحدى حقائب الغسيل بالفندق. راجعتُ مكتب الاستقبال للتأكد من عدم وجود أي مشاكل، إذ لم أستخدم السرير إلا ليلةً واحدةً من كل ثلاث ليالٍ. لم تصلني أي رسائل، ولم تكن هناك أي شكاوى.
جلستُ على مكتبي في غرفتي، وتحدثتُ مع عمتي جين لأطمئن عليها وأتأكد من أن كل شيء على ما يرام. أعطيتها فاتورة مُصممة الديكور، وأكدت لي أنها ستتكفل بالأمر. سألتني إن كنت سأعود، لكنني لم أكن مستعدة للتعهد بأي شيء. قالت: "أنتِ تعلمين أن عيد ميلاد ابنتكِ بعد ثلاثة أسابيع. ستكونين هنا في ذلك اليوم."
"أجل، لم أنسَ"، طمأنتها. "أشك في أنني سأتأخر أكثر من أسبوع إلى عشرة أيام أخرى. إنها رحلة جيدة بالدراجة النارية لمدة ثلاثة أيام على الأقل، بما في ذلك العبّارة."
كانت صامتة. "لا أريد أن أضغط عليكِ يا هونور، لكن بيث ليست بخير. لو استطعتِ تخصيص بضع لحظات لها، فسيكون لذلك أثر كبير."
"أخطط للتحدث معها بعد قليل."
تحدثتُ قليلاً مع روجر هاموند، فقط لأطمئنه أنني بخير. كان هناك فرق ساعة ونصف بين سانت جونز وبيدنتون، لذا افترضتُ أن ماري ستكون قد عادت من مدرسة مونتيسوري.
أجابت كارول على مكالمة سكايب. "أونور؟ كيف حالك؟"
"جيد. أفضل. هل ماري موجودة وهل ستتحدث معي؟"
"إنها هنا، وسأحرص على أن تتحدث إليكِ. أنتِ وبيث متساهلتان للغاية مع الفتاة، إنها مشاغبة ومدللة للغاية."
ضحكت. "وكأنك كنت أفضل مع بي بي في ذلك العمر؟"
ابتسمت وقالت: "ربما لا. على الأقل تعلمت. هل يمكنني التحدث معك بعد ذلك؟"
"بالتأكيد. في حال كنت تتساءل، فأنا أخطط للاتصال ببيث بعد هذه المكالمة."
"سيكون ذلك رائعاً. لقد كانت في حالة اكتئاب شديدة خلال اليومين الماضيين. أسوأ حالة منذ وصولي إلى هنا. أنا متأكدة من أنها ستسعد بسماع أخبارك. دعني أذهب لأحضر ماري."
لقد تغيرت ماري تمامًا منذ محاولتي الأخيرة. كانت متشوقة لإخباري بكل شيء عن المدرسة، وعن أصدقائها الجدد. بالكاد تمكنت من قول كلمة واحدة حتى النهاية. توسلت إليّ قائلة: "عد إلى المنزل يا أبي".
"قريبًا يا أنجيل. أعدك. بضعة أيام أخرى فقط، حسنًا؟"
"أفتقدك. أفتقد قصصك. أفتقدك وأنت تغطيني"، قالت وهي تعبس.
"أنا أيضاً أفتقد ذلك. أحبك، وسأراك قريباً."
"متى؟ غداً؟"
"لا أستطيع الوصول بهذه السرعة. يستغرق الوصول إلى المنزل عدة أيام. أنا بعيدة جدًا، في جزيرة. ربما في نهاية هذا الأسبوع،" قلت. كانت هذه المرة الأولى التي أضع فيها لنفسي جدولًا زمنيًا محددًا. "لكن هذا سيبقى سرًا بيننا، حسنًا؟ أريدها أن تكون مفاجأة."
أشرق وجهها. "أعدك؟"
نظرتُ إليها بشوقٍ بالغ، ولم يكن بوسعي أن أخيب أملها أكثر من ذلك. "في موعد أقصاه يوم الأحد، حسناً؟ أعدكِ."
كان شقيقها الصغير معها. عادةً ما كانا يتحدثان معي معًا. حسنًا، هي كانت تتحدث، لكنني كنت أحب رؤيته والتحدث إليه. كان ينطق بكلمات قليلة، وعندما أشار إلى الشاشة وقال "بابا"، عرفت أنني غبت لفترة طويلة جدًا.
عانقت ماري شقيقها وقالت له: "بابا عائد إلى المنزل".
هربت وهي تحمل الجهاز اللوحي، والكاميرا تهتز في كل مكان، وتظهر الأرضية والسقف والجدران حتى استقرت وعدت أنظر إلى كارول مرة أخرى.
قلت لها: "شكراً لكِ على تماسك الأمور. أراهن أن ديف غاضب مني بعض الشيء."
هزت رأسها. "أعتقد أنك الشخص الوحيد الذي لم يغضب منه. قال إنه قد يأتي بالسيارة في نهاية الأسبوع القادم بما أنه يبدو أنني لن أعود إلى المنزل أبداً."
أعدكِ، لن يطول الأمر. كنتُ بحاجةٍ إلى هذا يا كارول. لقد كان مفيدًا لي. لم أتخذ قرارًا نهائيًا بعد، لكنني أشعر براحةٍ نفسيةٍ أكبر. إذا أراد ديف الحضور، فسأشتري له تذكرة. هذا أقل ما يمكنني فعله.
"سيكون ذلك لطيفاً. إنه يتحدث مع بيث مجدداً. هذه بداية جيدة. هل ستتصل بها فعلاً؟"
"بمجرد أن أنتهي منك."
ابتسمت لي ابتسامة عريضة. "مع السلامة يا هونور. غداً؟"
"في هذا الوقت تقريباً."
أصبحت الشاشة سوداء.
استعددت لمكالمة قد تكون صعبة وقمت بالاتصال ببيث.
"شرف؟ هل أنتِ؟" أجابت.
"هل تعرف رقمي؟"
"اتصلت أمي عندما كنت تتحدث مع ابنتنا."
"كيف حالك يا بيث؟"
"لقد كنت أفضل حالاً. وأنت؟" لم يكن هناك أي حماس في صوتها.
"تحسنت حالتي. أنا آسف لأنني غادرت فجأة. أشعر بتحسن كبير."
قالت: "أراهن على ذلك. هل تخطط للعودة يوماً ما؟ أم أنك استقرت نهائياً؟"
"لن أبقى طويلاً. كنت بحاجة إلى هذا. أفتقد الأطفال بشدة."
تنهدت بصوت عالٍ. "لكنها ليست الزوجة الفاجرة، أليس كذلك؟"
"بالطبع أفتقدك. لقد كنتِ حب حياتي لأكثر من عشرين عاماً. أنا فقط لا أعرف كيف أتعامل مع هذا."
"حسناً، لقد أثبتِ لي ذلك، أليس كذلك؟ لقد مارستِ الجنس معي بشكل جيد. أعتقد أن هذه هي آخر مرة أتوقع فيها ممارسة جنسية جيدة منكِ."
كان موقفها يؤثر عليّ. الآن أصبح كل هذا خطئي ؟ قلت: "أعتقد أن هذه المكالمة كانت خطأً".
"يا للعجب! هذا شيء جديد. شرف كامل، الاعتراف بالخطأ"، قالت بسخرية.
"أعترف أنني ارتكبت بعض الأخطاء. بعضها كان فادحاً. الثقة بزوجتي في أن تبقى مخلصة، كان ذلك خطأً كبيراً. أما الزواج من حبيبة طفولتي، فكان مؤلماً للغاية!"
"هيا، حاولي إيذائي. أستحق ذلك، أليس كذلك؟ أنا شخص مقرف وفظيع ولا أستحق الحياة. زوجة وأم فظيعة. حقيرة. صدقيني، لقد سمعت كل شيء. هل كان هناك أي سبب لهذه المكالمة يا هونور؟"
"لا، أعتقد ذلك. لن أزعجك؛ أتخيل أن لديك عملاً تقوم به."
أغلقت الخط دون أن تودعني. تبددت سعادتي أثناء المكالمة. كنت سعيداً بالعودة لرؤية أطفالي، وأكثر سعادةً لأنني أصبحت أملك مسكناً خاصاً بي.
اتصلت بالعمة جين مرة أخرى. ضحكت وقالت: "كان ذلك سريعاً".
"لدي بعض الأمور الأخرى فقط. اتصلي بكارول، واسأليها عن إمكانية الحصول على تذكرة ذهاب وعودة لزوجها ديف ليأتي ويزورها."
"فهمت. تذكرة طائرة لوالد بيث."
"أيضًا، هل يمكنك تزويد ثلاجتي بالمواد الغذائية القابلة للتلف يوم الجمعة؟ بيض، حليب، زبدة، بعض الفاكهة ومكونات السلطة. شرائح لحم، لحم مفروم، خبز—"
"فهمت. أعرف ما يوضع في الثلاجة. هل ستعود؟"
"أعتقد أن ذلك سيحدث في نهاية هذا الأسبوع. أود أن يبقى هذا الأمر سراً بيننا."
"بالتأكيد. عملك خاص بك وحدك. ستحب منزلك. إنه رائع من الداخل."
شكراً. أرسلي لكارول بعض الزهور، وأخبريها بشكرك على كل شيء.
"مرة أخرى؟" ضحكت. "لقد حصلت على بعض المتعة يوم السبت."
ضحكت. "حسنًا، لا بأس. شوكولاتة، في منتصف الأسبوع؟"
"سأحضر لها إحدى باقات الفاكهة تلك." توقفت للحظة. "لم أكن أريد أن أزعج والدتك. هل يمكنكِ فعل أي شيء من أجلها؟"
"لا، لا أعتقد ذلك. لست في مزاج يسمح لي بمكافأتها على سلوكها."
سمعتُ تنهيدة. بدا ذلك شائعاً جداً. "إنها والدتكِ يا هونور."
"لقد اعتنت بأطفالي، حتى تتمكن زوجتي من خيانتي. في رأيي، هذا أمر لا يغتفر."
"بخير."
رائع. الآن هي غاضبة مني أيضاً. "يا عمتي جين، إذا كان لديكِ مشكلة مع هذا، فأخبريني. سأجد شخصاً آخر ليقوم به."
"لا، أنا بخير. لن أتخلى عن الوظيفة الوحيدة في المدينة. سأفعل كل ما تطلبه مني."
قلت: "إنها ليست الوظيفة الوحيدة في المدينة".
"ربما ليس اليوم، ولكن بعد شهر من الآن؟ هل هناك أي شيء آخر؟"
"لا، أعتقد أن هذا كل شيء. سأراسلكِ عبر البريد الإلكتروني إن نسيتُ شيئًا. مع السلامة." لم أنتظر ردها حتى. بينها وبين بيث، لم أكن في مزاجٍ يسمح لي بتحمّل المزيد من هذا الهراء.
ساعدني تناول غداء خفيف في الهواء الطلق قليلاً، ثم ذهبتُ إلى منزل لينا لأنني نسيتُ أن أسأل عن مكان دارين. رحّبت بي وأجبرتني على شرب كوب من الشاي قبل أن تخبرني بالمكان.
علمتُ من لينا أن والدها كان يعمل في السجن، حيث كان يتناوب بين أربع نوبات عمل مدة كل منها ١٢ ساعة، ثم ثلاثة أيام إجازة، ثم ثلاث نوبات عمل مدة كل منها ١٢ ساعة، ثم أربعة أيام إجازة. كانت أقدميته تمنحه عطلة نهاية الأسبوع. أظن أنها لم تكن وظيفة سيئة. كنتُ معتادًا على العمل خمسة أيام في الأسبوع، من ١٢ إلى ١٤ ساعة، وعادةً نصف يوم عمل يوم السبت. كنتُ مصممًا على تغيير هذا الوضع.
رحّب بي دارين في منزله، ووضعت آن مشروباً غازياً في يدي. ابتسمت وقالت: "لا أسمح بشرب الكحول هنا قبل حلول الظلام خلال أيام الأسبوع".
"هذا يناسبني"، أكدت لها.
اتضح أن دارين كان لديه غاية. كان ابنه جيفري حاضرًا، بالإضافة إلى روني و"عم" آخر رأيته من قبل، لكن لم تسنح لي فرصة التحدث إليه. كان توم ابن عم دارين، وهو أيضًا أحد أبناء أخت جدتي. كانت جدتي واحدة من أحد عشر أخًا وأختًا، لذا كان عددهم كافيًا.
أرادوا مناقشة العمل. كل شيء عن عملي، وكيف سينجح في كندا. ما يلزم لبدء المشروع. لم أكن أريد أن أحبطهم، لكن لم يكن من السهل الدخول في هذا المجال، خاصةً إذا لم تكن لديك معارف في قطاع البناء.
تحدثتُ معهم عن التخصص في جوانب محددة من عملنا. سألتهم عن المهارات الهندسية اللازمة، فتباهوا بكليتهم المحلية، جامعة ميموريال في نيوفاوندلاند، إحدى أفضل خمس جامعات في كندا. لديهم كلية هندسة شاملة، مع برنامج تدريب تعاوني يُلزم الطلاب بالعمل لأربعة فصول دراسية، لذا كان المتدربون متوفرين بكثرة.
بعد مرور ساعة تقريبًا على النقاش، بدا حماسهم أقلّ قليلًا. خطرت لي فكرة. لم أكن متأكدًا من رغبتي في تنفيذها، فقد كانت أكثر مما يستحقه أهلي في الوطن. استغرقت بضع دقائق للتفكير، ثم أدركت أنني كنت أتجاهل الجميع، وأنهم التزموا الصمت، ينتظرونني.
أحتاج دقيقة، حسناً؟ دعني أفكر في الأمر.
أومأ دارين برأسه. "بالتأكيد. خذ وقتك."
أخذتُ مشروبًا غازيًا آخر وخرجتُ. كان الجو باردًا، كما هو معتاد حتى في الصيف. كان الهواء النقي والسماء الصافية والنسيم العليل ما أحتاجه. كنتُ ما زلتُ أُفكّر في سيناريوهات مختلفة وتداعيات كلٍّ منها عندما جلس روني بجانبي.
قال: "تجاهلوني. أحتاج إلى استراحة من أوهامهم."
استند إلى الخلف على كرسيه واستمتع بأشعة الشمس.
أعتقد أنني وجدتُ حلاً يُلبي الكثير من رغباتي. كان شيئاً لم يخطر ببالي من قبل، ولكن كلما فكرت فيه، بدا لي أكثر منطقية. لم يكن من عادتي التصرف باندفاع، خاصةً في أمرٍ بهذه الأهمية، لكنني سئمتُ من الروتين والتوقع.
"العم توم، ما هي وظيفته بالضبط؟"
كان رد روني بطيئاً. "معظم أعمالي إصلاح أجهزة التكييف والتدفئة. وبعض التركيبات الجديدة."
سألت: "ما حجم شركته؟"
"هو والعم بوبي فقط يملكانها. أربعة رجال يعملون لديهما، والعمة جواني تستقبل المكالمات وتتولى الحسابات."
"هل يوجد الكثير من المهندسين حول سانت جونز؟"
"إنهم لا يمكثون طويلاً. ينتقلون إلى تورنتو أو أوتاوا. يذهب البعض إلى لابرادور أو كالجاري أو حتى فانكوفر. تتخرج أعداد كبيرة من الجامعة."
"لنعد إلى الداخل. قد ينجح هذا."
نظر إليّ نظرة غريبة، لكنه أمسك بمشروبه وتبعني إلى الداخل.
قدمتُ اقتراحي. سيقومون بتصنيع وحدات التحكم التي تُعدّ المكوّن الأساسي لحلول الطاقة التي تُقدّمها شركتي. سيستخدمون براءات اختراعي، بما فيها أحدث براءتين. سيُسمح لهم بتقديم حلول متكاملة في جميع أنحاء كندا، وستُزوّدهم شركتي بالمكونات الإضافية التي يحتاجونها. في المقابل، سيقومون بتصنيع وتوريد لوحات التحكم حصريًا لشركتي في الولايات المتحدة. سنُبرم اتفاقية عدم منافسة لبقية دول العالم. سأحصل على معظم أسواق أوروبا، وهي مناطق لديّ فيها بالفعل وجود فعلي. أما هم، فسيحصلون على أسواق منطقة المحيط الهادئ وأمريكا الجنوبية. توقعتُ أن يكون لديهم مكتب في فانكوفر، في غضون ثلاث سنوات، لإدارة أعمالهم في آسيا.
كان لديهم الكثير من الأسئلة بالطبع. وكان لديّ إجابات لمعظمها. كان الأمر متروكًا لهم ليقرروا من سيملك الشركة ويديرها، لكنني سأحصل على 40% مقابل براءات الاختراع ونصف مليون دولار كرأس مال تأسيسي.
سأرسل إليهم أيضاً مهندساً خبيراً واحداً على الأقل لمساعدتهم على البدء. سيكون الوقت ضيقاً عليهم. إذا أردنا القيام بذلك، فعلينا البدء فوراً، وأردتُ وحدات تحكم جديدة في غضون ستة أشهر، ويفضل قبل ذلك.
"وحدات التحكم مشروع تجاري مضمون. يمكنك بيعها لشركات أخرى، ولكن ليس للاستخدام في الولايات المتحدة أو أوروبا. شركتي وحدها ستوفر لك عملاً كافياً لتوظيف ستة أشخاص على الأقل."
قال توم: "ستة أشهر مدة قصيرة جداً".
أعلم. سأساعدك. سأزورك بانتظام، ويمكننا إجراء مكالمات جماعية. سأوفر لك مهندسًا كفؤًا للعمل معك. الأمر ممكن بالتأكيد، لكنني لا أعرف شيئًا عن ممارسة الأعمال في كندا. لسنا بحاجة للقلق بشأن الكثير من الأوراق القانونية في الوقت الحالي. أنت من عائلتي، وأتوقع منك ألا تخدعني.
أومأ دارين برأسه، ربما كان منزعجًا بعض الشيء من مجرد إثارتي للموضوع. "لن تكون هذه مشكلة. نحن لسنا مثل تلك المجموعة القديمة التي كنتم ترتادونها. كلمتي موثوقة مثل كلمتكم."
"أفضّل تأجيل أي أعمال أخرى حتى يتمّ تأسيس قسم أجهزة التحكم. بوجوده، ستتمتعون بميزة تقنية على أي منافس. إذا خطرت لي أي أفكار جديدة في هذا المجال، فسأعرضها عليكم. هل تعتقدون أنها قابلة للتطبيق؟"
سأل دارين: "على المدى الطويل، ما الذي نتحدث عنه من الناحية التجارية؟"
"إذا حققت النجاح الذي أتوقعه، ففي غضون خمس سنوات، ستتمكن من توظيف ما بين ثلاثين إلى أربعين شخصًا هنا، واثني عشر آخرين في فانكوفر. لن يكون الأمر سهلاً، لكنني سأعمل معك، ولدي بعض الخبرة في هذا المجال."
قال توم: "هذا عدد كبير من الناس، وبهذه السرعة".
بدأتُ بمفردي، بميزانية محدودة، وببراءات اختراع أضعف. في غضون سبع سنوات، وظّفتُ خمسين شخصًا، وكان بإمكاني توظيف المزيد لو لم أكن أُحكم السيطرة على النمو بدقة شديدة. أكثر من عشرة ملايين في العام الماضي.
سأل دارين: "هل يمكننا التحدث عن ذلك؟"
"بالتأكيد. فقط تذكر، كلما كان ذلك أسرع كان ذلك أفضل. سأغادر في غضون أيام قليلة، وأود أن أرى المشروع قد بدأ قبل أن أغادر."
"لم نكن لنتمكن من إنجاز الأعمال الورقية بحلول ذلك الوقت"، هكذا احتج توم.
"لا تهتم بالأوراق. أحتاج إلى خطة ووعد. سأعطيك المال وبراءة الاختراع. أخبرني أنك ستفعل ذلك، ثم ابدأ."
بالطبع، لم يحل ذلك جميع المشاكل. كانت أكبر مشكلة هي أنني كنت بحاجة إلى تأسيس شركة جديدة عند عودتي إلى الوطن. بالنسبة لي، كانت الشركة الوحيدة قد انتهت. لم أكن لأجعل الأمر بهذه السهولة على الجميع. مستحيل.
تركتهم يتناقشون، وفككت حزام غيتاري الصغير من مكانه المعتاد على ظهر دراجتي. استعرت بيرة من آن، مؤكداً لها أنني لن أشربها في المنزل. ثم خرجت، واستمتعت بالهواء، وعزفت على غيتاري ذي الستة أوتار.
قاطعني بعض الأسئلة عدة مرات، فأجبت عليها قدر استطاعتي. كانت أسئلة جيدة، وجعلتني أشعر بتحسن تجاه قراري المتسرع.
"ما هذه اللعبة التي تعزفها؟"
رفعت رأسي من شرودي، فوجدت روني يحدق بي.
"لا شيء في الحقيقة. شيء كنت أعمل عليه أثناء رحلة طويلة قبل حوالي شهر."
"أعجبني. إنه أصلي؟"
أومأت برأسي.
"هل لديك كلمات أكثر من تلك اللازمة التي تستمر في ترديدها؟"
فعلتُ ذلك، لكن كان من الصعب مشاركتها. كانت شديدة الخصوصية. هرب روني وعاد ومعه غيتار من المنزل. "هل يملك كل من هنا غيتارًا؟"
ضحك. "في هذه العائلة، يا عزيزي؟"
قمت بتوجيهه خلال الأوتار الخاصة بالبيت الشعري، ثم اخترت له اللحن.
♫ لا مكان للذهاب إليه
لا يوجد منزل للعودة إليه
لا وجهة محددة في ذهني
إلى أين تذهب
عندما يتم التخلي عنك
الحب والخيانة خلفنا ♫
"ليست أسعد أغنية على الإطلاق. أنت حقاً شخص حساس، كما تعلم،" ضحك روني.
"أنا آسف. لم يكن هذا الصيف الأفضل بالنسبة لي."
"لا داعي للاعتذار، أتذكر؟ أنا النادل. أنا أتفهم."
♫ تائه في البحر بلا مرساة
الطيران في الظلام، لا يمكن التمييز بين الأعلى والأسفل
قلب مكسور، أسود من شدة الحقد
أنقذوني قبل أن أغرق ♫
لقد عمل معي على الموسيقى وجعلها أفضل. بدا الأمر سهلاً بالنسبة له، بعد أن قضيت عشرات الساعات في العزف على اللحن.
قال: "إنها نيوفاوندلاند، كما تعلم".
"نيوف؟ كيف؟"
"الطريقة الجديدة. إنها مزيج من التقليدي والحديث. شيء قد تعزفه فرقة جريت بيج سي. تقول إنك كتبت هذا قبل وصولك، أليس كذلك؟"
"أجل، المشي لمسافات طويلة على درب الأبالاش."
ضحك قائلاً: "هذا يثبت أنك من سكان نيوفاوندلاند سواء أعجبك ذلك أم لا. احترم سكان نيوفاوندلاند."
لقد رتب معي مقدمة لطيفة، ولم يُقاطعنا أحد سوى مرتين أخريين. سمعتُ الأصوات تزداد حماسةً في الداخل. في المرة التالية التي أرسلوا فيها جيفري، أخبرته أنني لن أجيب على أي أسئلة أخرى وأنا أعاني من جفاف الحلق. أحضر لي بيرة، وحصل على إجابته.
"كما تعلم، سيتعين علينا لعب هذه المباراة الليلة."
"الليلة؟ لا أعتقد ذلك. لستُ مستعداً للكشف عن روحي لأي شخص آخر."
"عليك فعل ذلك. سيرغبون في سماع بعض الأغاني الأصلية. لا يمكنك عزف نفس الأغاني الرومانسية القوية إلا لعدد محدود من المرات. صدقني."
"من هؤلاء؟ حفلة مطبخ أخرى؟"
"أعلم ذلك، لقد أخبرتكم. سنعود إلى الحانة، بناءً على طلب الجمهور."
"لم تخبرني بشيء، مع السلامة."
نظر إليّ في حيرة. "أقسم أنني فعلت. الليلة الماضية. لم تكوني قد فقدتِ وعيكِ إلى هذا الحد."
لو فعل ذلك، لما تذكرت شيئاً. "آسف، لا أتذكر ذلك. كانت الأمور فوضوية بعض الشيء."
ابتسم وقال: "لا أمزح. كنت متأكدًا أنهم سيحبسون جيني في غرفتها إذا تجرأت أكثر من ذلك. 'أريد أن أكون حبيبتك!'" غنى.
أنا متأكد من أنني احمررت خجلاً. "لم أكن أحاول أن أخدعها."
"بالتأكيد، نحن نعلم ذلك. هذا هو الواقع. إذن ما الذي لديكم أيضاً لنلعبه؟"
في الواقع، كانت لدي أغنية أخرى. في الحقيقة، أغنية جيدة جداً للحانات، كما اعتقدت. وليست حزينة إلى هذا الحد.
مرة أخرى، أبدع روني، مع أن الأمر استغرق منه وقتًا أطول، وتعرضنا لبعض المقاطعات. ومع ذلك، عندما انتهى، وبعد أن استمعنا إليها مرتين، فوجئت في المنزل بالفرق الشاسع الذي أحدثته. فرقٌ كبيرٌ جدًا. أخبرته بذلك.
تمتم قائلاً: "تباً، الأمر بسيط. لقد قمت بالفعل بالجزء الصعب؛ كل ما فعلته هو صقله قليلاً."
"إذن هذا صحيح، يمكنك تلميع الروث؟"
انقطع أي رد من جانبه عندما ظهر جيفري مرة أخرى، قائلاً إنه يجب عليّ الدخول.
فور دخولي، نهض الرجلان. مدّ العم دارين يده قائلاً: "يسعدنا أن نتعاون معكِ في هذا المشروع يا هونور، وسنبدأ حالما تكونين مستعدة".
انضم إليه توم في مصافحتي. قال: "نعلم أنك تثق بنا ثقة كبيرة، ولن نخيب ظنك".
أجبتُ: "أعلم. يمكننا فتح حساب بنكي غدًا، وسأقوم بتحويل المبلغ الأولي. لن يستغرق الأمر أكثر من يومين. سأترك لك براءات الاختراع، وسأحاول إيجاد طريقة لإرسال مهندس إلى هنا بنهاية الأسبوع القادم. أخطط للعودة بنهاية الأسبوع وسأبدأ العمل على الأمور من هناك. في هذه الأثناء، آمل أن تُجهّز الجوانب التجارية."
أومأ دارين برأسه. "يمكننا فعل ذلك. يا إلهي، ستكون هذه رحلة مثيرة للاهتمام!" قالها بابتسامة عريضة.
قلت: "سيكون الأمر كذلك".
* * *
في تلك الليلة عدنا إلى شارع جورج، نلعب مجدداً. كانت جيني هناك عندما وصلت.
قالت: "اتصل بي روني وأخبرني بمكان وجودك. سأكون وحدي في المنزل لو انتظرت مكالمتك". كان في كلماتها شيء من المرارة.
"لم أكن أعرف إلى أين نحن ذاهبون حتى وصلنا إلى هنا قبل بضع دقائق. قال روني إنها كانت مفاجأة. لا أعرف لماذا؛ ليس الأمر كما لو أنني أعرف أيًا من هذه الأماكن من الآخر."
ألقت نظرة سريعة على روني قبل أن تمسك بذراعي. "ثاني أكبر ساحة رقص في المنطقة. ليس هذا هو المكان الذي تبدأ فيه الفرق الموسيقية الجديدة عادةً مسيرتها."
"لسنا فرقة موسيقية يا جيني. مجرد رجلين يغنيان بعض الأغاني."
هل رأيتَ اللافتة بالخارج أصلاً؟ عرض العداء والنادل، مع تكريم كلب نيوف. هل أنت أعمى؟ اللافتة يبلغ طولها خمسة أقدام!
أظن أنني كنت أعمى. ضحكت على نظرتي المذهولة.
لا تقلقي يا هونور. استمتعي بوقتك. استمري على ما كنتِ تفعلينه. ستكونين رائعة.
رائع. صحيح. "أعتقد أنني بحاجة للتحدث مع روني."
ضحكت بينما كنت أتجول باحثًا عن فرد آخر من العائلة أريد التخلص منه. يا إلهي، كان يساعد أحدهم في تجهيز طقم طبوله على المسرح.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم يا روني؟"
قال: "نستعد".
"هل نحن الفرقة الموسيقية لهذه الليلة؟ والآن لدينا عازف طبول؟ ما الذي يحدث هنا ولا أعرفه؟"
هزّ كتفيه فقط، وألقى نظرة خاطفة جانبًا، فرأيت صديقته التي تربطه بها علاقة متقطعة تراقبنا. قال: "ليس لديّ الكثير لأقوله، مع السلامة. غريغ، صاحب المكان، صديق لي. لقد عرض علينا العزف هنا. إنه عرض جيد، بل إنه يُدرّ ربحًا، وإن لم يكن كبيرًا. مشروبات مجانية طوال الليل للفرقة. الناس يريدون سماعنا؛ لا يمكننا أن نخيب آمالهم."
"تباً لك يا روني! لم نتدرب حتى. والآن عازف طبول؟"
"بيت جيد. لقد لعبت معه كثيراً. يستطيع أن يعزف على أي شيء. سنكون بخير؛ الأمر ليس بتلك الأهمية، ولا يختلف كثيراً عن الليلة الماضية."
"في الليلة الأخرى التي فقدت فيها وعيي، وفي صباح اليوم التالي كنت في سرير جيني؟" ذكرته بذلك.
"هل تتذمر الآن يا عزيزي؟ أعتقد أنك ستكون ممتنًا. توقف عن القلق."
أكره أن أقولها، لكن روني كان محقًا. عزفنا ثلاث مجموعات، اثنتان منها أمام جمهور غفير. انضمت إلينا جيني على المسرح لحوالي ثلث أغانينا، وكان أداؤها مذهلاً. أعتقد أنها كانت مشهورة جدًا؛ ففي كل مرة تنضم إلينا، كان الجمهور يهتف بحماس شديد قبل أن تنطق بكلمة.
لا بد أن روني يعرف نصف سكان سانت جونز. كل ست أغنيات كان يسحب شخصًا ما إلى المسرح، ويروي بعضًا من تاريخهم، وكنا نستضيف مغنيًا أو موسيقيًا لأداء أغنيتين.
كان الجمهور صاخباً، يشربون بشراهة، ويغنون بصوت عالٍ، ويرقصون بجنون. لم يكن يهمهم أن أغانينا لم تكن ذات معنى أو موضوع محدد. كانوا يريدون فقط قضاء وقت ممتع.
عزفنا في النهاية كلا الأغنيتين اللتين كتبتهما، وقد فوجئت وسُررت بنجاحهما. خلال الفقرة الثالثة، طُلب منا حتى عزف الثانية منهما كفقرة إضافية، وهي أغنية "العداء والنادل" التي عدّلناها أنا وروني قبل العرض.
♫ اشرب بيرة،
أصغِ جيداً،
لدي قصة
يجب أن تسمع.
عن رجل
وفتاة،
يا لها من روعة!
عالمه البسيط.
كان حباً،
كان ذلك قدراً.
عندما استمروا
موعدهما الأول.
كان الجميع يعلم أن الأمر كان مقدراً له أن يحدث.
كان حبهما واضحاً للعيان.
هل أنتظر؟ (هل أنتظر؟)
هل يجب أن أركض؟ (هل يجب أن أركض؟)
هل أخبرها أن الأمر انتهى؟
هل أخبرها أن علاقتنا انتهت؟
هل يجب أن أركض؟ (هل يجب أن أركض؟)
هل أنتظر؟ (هل أنتظر؟)
أخبرني كم من الوقت يستغرق ذلك؟
لتحويل حبي إلى كراهية؟ ... ♫
كان سماع الجمهور يردد أول سطرين من كل جزء من الكورس بمثابة نشوة. مئات الأشخاص يصرخون بكلماتك وأحلامك وآلامك.
أعترف أنني كنت ثملًا بعض الشيء خلال الفقرة الثالثة. كانت جيني على المسرح معنا، وكذلك حبيبة روني، التي كانت تقف في الخلف وتعزف على دف غريب الشكل. كانت جيني ثملة مثلي على الأقل، وكنت أتلقى منها بعض المودة اللطيفة. بصراحة، شعرت بشعور رائع. لا يُصدق.
كان الناس يصفقون ويهتفون ويطلبون الأغاني. في كثير من الأحيان، كنتُ أسير معهم، أتبع روني. لم يكن ذلك مهمًا على ما يبدو. كانت هناك فتيات صغيرات جميلات في الحشد، يحدقن بي بعيون لامعة.
همست جيني في أذني، وهي تقف خلفي وذراعاها ملتفتان حول خصري: "تباً لكِ يا هونور. لا تُعطي هؤلاء العاهرات أي أمل. أنتِ مرتبطة، وسأذكركِ بذلك مرتين." على الأقل قالتها بنبرةٍ تحمل ابتسامة.
"هل تشعر بالغيرة؟" قلت مازحاً، واضعاً غيتاري جانباً لأخذ استراحة قصيرة، في منتصف المجموعة الثالثة.
"بجدية؟ هل يُفترض بي أن أغار من رجل عجوز قبيح الوجه، أشعث، لا يُحسن السمع؟ رجل متزوج ولديه *****، و**** أعلم أنه لن يخون زوجته مهما كانت سهولة هؤلاء النساء. أمريكي عاطل عن العمل من مكان بعيد؟ أغار؟" قرصتني. "لنرى من يغار. هناك بعض الرجال الوسيمين الذين يغازلونني."
استدارت لتغادر، لكنها صرخت عندما جذبتها إليّ مجدداً وقبّلتها قبلةً حارةً جعلت الحشد يصرخ. كانت وجنتاها محمرتين بشدة عندما تركتها.
قلت لها بأفضل ما لدي من لغة نيوفينية: "أحبك يا دكي. أنتِ تعلمين ذلك".
كانت ابتسامتها حزينة بعض الشيء. "أعلم أنكِ تفعلين ذلك يا هونور. لكن هذا لا يكفي الآن، أليس كذلك؟"
كنتُ أحملها بين ذراعيّ، وأحدّق في عينيها الساحرتين. "أحتاج إلى بعض الوقت يا جيني. أنتِ تعرفين وضعي."
هزت كتفيها ضاحكةً. "أعلم يا هونور. يبدو الآن أن هناك نادلين في فرقة النادل والنادل. لكنني لن أنتظر إلى الأبد." أفلتت من بين ذراعي، وأمسكت بيدي، وسحبتني خارج المسرح، حيث كانت البيرة بانتظارنا، مباشرة من يد صاحب المكان. كان روني واقفًا بجانبه.
قال مبتسماً: "كنت أعرف ذلك. عندما رأيتك في الليلة الماضية، عرفت أنك ستحقق نجاحاً باهراً. علينا أن نجعل هذا الأمر عادة."
نظرتُ إلى روني الذي بدا كالعصفور الذي التهم الكناري. لم يسعني إلا أن ألاحظ أن حبيبته كانت بجانبه، متشبثة به كالمحار.
قلت: "سنتحدث. سيتصل بك روني لاحقاً".
لم يبدُ عليه السرور بردّي، لكنه ربّت على كتفي قائلاً: "افعل ذلك. يمكننا التحدث عن المال حينها. أنا متأكد من أننا سنتوصل إلى اتفاق."
لم يكن الوقت مناسباً للحديث مع روني، لكننا سنتحدث. لم يعجبني أن أُفاجأ.
أنهينا فقرتنا الموسيقية، وكان المكان لا يزال ممتلئاً بنسبة الثلثين. حتى أننا قدمنا أغنيتين إضافيتين قبل أن أتوسل لإنهاء الحفل. كنت منهكاً تماماً، بالكاد أستطيع الكلام.
بينما كان بيت يُنزل معداته، حاصرت روني وقلت له: "علينا أن نتحدث".
"إذن، تكلم، مع السلامة. أنا كلي آذان صاغية. وظيفة رائعة، أليس كذلك؟"
قلت: "أتمنى ألا تخطط لمزيد من المفاجآت. أنت تعلم أنني لا أستطيع البقاء. سأغادر خلال يومين. عليّ العودة والتعامل مع الأمور".
أخبرتني عيناه القصة. قال بانفعال: "يا إلهي! أتخبرني الآن؟ بعد كل ما فعلته؟ إنهم ينتظروننا في نهاية الأسبوع القادم. ليلتان. بأعلى سعر!"
ألا تعتقد أنه كان عليك التحدث معي قبل اتخاذ قرار كهذا؟ أنت تعلم أنني لست هنا لأبقى. يا إلهي! استوعب الأمر.
"لكنك أخبرت العم دارين—"
قلت له أن يبدأ وسأعود بانتظام. في أفضل الأحوال، خلال استراحة الشوطين، لا تزيد المدة عن أسبوع أو أسبوعين في كل مرة. لا أقول إننا لا نستطيع اللعب، لكن عليك أن تتعاون معي. تحدث معي. لا تتصرف بشكل عشوائي.
"إذن متى ستعود يا دهن؟ هل لديك أي فكرة؟" سأل وهو ينظر حوله.
عندها أدركتُ أن جمهورنا صغير. كانت جيني تقف خلفي وفي يدها كأسان من البيرة، وكانت صديقته، روندا التي عرفت اسمها، تنتظره. وكان اثنان من أبناء عمومتنا من آخر مرة التقينا فيها يقفان بالقرب.
لا أستطيع إخبارك الآن. عندما أعود إلى المنزل وأرى ما عليّ فعله، سأتصل بك وأعطيك جدولًا زمنيًا مبدئيًا. توقع أن أعود بعد ثلاثة أسابيع على الأقل.
بدا عليه خيبة الأمل، لكنه أومأ برأسه. "حسنًا. سنتعامل مع هذا. لا تتركيني في حيرة من أمري يا هونور."
"لن أفعل. أعدك بأنني سأعطيك جدولاً زمنياً في أقرب وقت ممكن."
أومأ برأسه واستدار، ثم أمسك بفتاة. وقفت جيني أمامي وأعطتني بيرة. "متى كنتِ ستخبريني يا هونور؟"
تنهدتُ وارتشفتُ رشفةً من الماء. "الليلة. اتخذتُ هذا القرار بعد حديثي مع دارين اليوم. عيد ميلاد ابنتي بعد أسبوعين، وقد أخبرتها أنني سأعود في نهاية هذا الأسبوع. عليّ العودة. هناك الكثير من الأمور المتعلقة بالعمل التي يجب عليّ إنجازها. ستكون الأسابيع القليلة القادمة صعبة للغاية قبل أن أتمكن من العودة. لكنني سأعود . في أقل من شهر. أعدكِ." أمسكتُ بذراعها وجذبتها إليّ. "كل هذا حدث اليوم، حديثي مع ماري، ومناقشة العمل مع دارين وتوم. عليكِ أن تصدقيني يا جيني. أنا لا أخفي عنكِ شيئًا، لم تسنح لنا الفرصة للتحدث فحسب."
أومأت برأسها ببطء. "أنا أصدقكِ يا هونور. ما زلت أشعر ببعض الألم. أعدكِ أنكِ ستعودين، وآمل أن تكوني بكامل قواكِ العقلية؟"
أعدك بذلك. أما بالنسبة لسلامة عقلي، فليس أمامنا إلا الأمل. أستطيع أن أقول لك هذا: أنت أفضل شيء حدث لي منذ زمن طويل. لن أنسى ذلك أبداً.
اقتربت مني أكثر، فانسكب بعضٌ من بيرةٍ كانت معي عندما قبلتني. أقصد قبلتني قبلةً حقيقية. "سيتحسن الوضع يا هونور، إن منحتنا فرصةً ولو ضئيلة."
=====================
=====================
الشرف والواجب
=====================
كنت أعلم أن يومي سيكون حافلاً. كان عليّ إنجاز أمور مالية وأوراق عمل متعلقة بالعمل، بالإضافة إلى بعض الترتيبات قبل العودة إلى المنزل، ومحاولة استعادة تركيزي للتعامل مع بي بي وأمي، وغيرهما.
كنتُ كسولاً جداً في الآونة الأخيرة، أنام بعد منتصف الليل، وأستيقظ في منتصف الصباح، وآكل وأشرب ما أشتهي. وللمرة الأولى، استيقظت في وقت معقول وتناولت طعاماً صحياً.
ثم توجهنا إلى البنك لإجراء تحويل ضخم. قابلني دارين هناك، وفتحنا حسابًا جديدًا للشركة. انطلقت الأمور. كنا نمضي قدمًا بكل قوة. كان شعورًا جيدًا، وإن كان فيه شيء من التهور. حسنًا، تهور كبير.
بعد الغداء، توجهت عائدًا إلى الفندق لإجراء مكالمتي اليومية مع أهلي. لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة لقلب جميع خططي رأسًا على عقب.
يبدو أن السيدة د كانت تنتظر. ففي اللحظة التي سجلت فيها الدخول، كانت تنادي باسمي.
"شرف؟ شرف، هل أنت هنا؟"
"أنا هنا يا سيدتي د. لقد تأخرت أربع دقائق فقط."
"الحمد ***! عليك العودة إلى المنزل. عليك العودة إلى المنزل الآن!" صرخت تقريبًا. بدت في حالة يرثى لها، شعرها أشعث، وهالات سوداء تحت عينيها. أقسم أنها كانت تبكي.
سألت: "هل هم الأطفال؟ هل حدث شيء لماري أو بيلي؟"
هزت رأسها بقوة. "لا، الأطفال بخير، على الأقل في الوقت الحالي. إنها بيث."
تفاجأت كثيراً في المنزل، الأمر الذي صدمني وأزعجني. "ماذا حدث؟ هل هي مصابة؟"
"لقد رحلت يا هونور. رحلت بيث. ليس لدي أدنى فكرة عن مكانها. لقد تركت رسالة. لا أعتقد أنها ستعود." ثم انفجرت في البكاء.
رحلت بيث؟ وتركت أطفالنا؟ حينها أدركتُ كم كنتُ أعتمد عليها في رعاية الأطفال بينما كنتُ أواجه مشاكلي، وكأنني تخليتُ عنهم تمامًا. شعرتُ بالسوء الشديد، لأسبابٍ عديدة.
"ماذا كُتب في الرسالة يا سيدتي د؟ من فضلك."
"لا شيء كثير"، قالت وهي تخرج قطعة من الورق. "هنا، سأقرأها لك."
أمي ، أنا آسفة، لكنني لا أستطيع فعل هذا. لا أستطيع فعل ذلك بدون هونور، وهو لن يعود. لقد تجاوز الأمر، ولا يمكنني لومه. كل هذا خطئي.
"بمجرد رحيلي، سيتحسن كل شيء، أنا متأكدة من ذلك. أنا زوجة وأم غير كفؤة، ولن يُنقذ شركته أي شيء أفعله. لا أستطيع أن أكون مسؤولة عن رفاهية 200 شخص. بغيابي، ستعود هونور وتُصلح كل شيء."
أرجوكم لا تبحثوا عني. لا أريد أن يُعثر عليّ. أنا آسفة لأني فعلت هذا بكم. أخبروا هونور أنني آسفة وأنني سأحبه إلى الأبد. أحبكم أنتم وأبي، لكنني لم أعد أحتمل. اعتنوا بأطفالي.
كل حبي، بي بي .
لقد صُدمت.
"الشرف؟ ماذا سنفعل؟"
"سأعود إلى المنزل. سأكون هناك بأسرع ما يمكن، ثم سأجد بي بي وأسحبها إلى المنزل."
"أرجوكِ أسرعي يا هونور. أرجوكِ. طفلي في خطر."
سأبذل قصارى جهدي. هل الأطفال موجودون؟
"نعم، هل تريد التحدث إليهم؟"
قلت: "بالتأكيد. لبضع دقائق فقط".
حاولتُ التماسك أثناء حديثي مع الأطفال. بدا أنهم بخير. أخبرتهم السيدة د أن والدتهم مسافرة، تمامًا مثل والدهم.
بمجرد أن أنهيت المكالمة، شرعت في العمل.
بدأت بثلاث مكالمات هاتفية. اتصلت بدارين وروني أولاً، وأخبرتهما أنني سأغادر فوراً. لم أذكر لهما التفاصيل، فقط أخبرتهما أن لديّ حالة طارئة في المنزل وأن عليّ المغادرة على الفور.
ثم جاء القرار الصعب.
"شرف؟"
"مرحباً يا جيني. هل يمكنكِ التحدث؟"
"انتظر دقيقة، وسأعاود الاتصال بك فوراً."
لقد أوفت بوعدها. سألت: "ما الأمر المهم الذي يدفعك للاتصال بي في العمل؟" بدا صوتها منزعجاً بعض الشيء.
أعتذر عن إزعاجك. عليّ الرحيل الآن. هربت بيث وتركت الأطفال مع والدتها. يجب أن أعرف ما يجري. سأغيب لفترة لأتعامل مع أمور العمل والعائلة. إن لم أجدها، لا أعرف كم سأغيب. الأطفال هم أولويتي، وقد أهملتهم منذ خيانتها. عليّ إصلاح الأمور. لا بدّ لي من ذلك.
أفهم يا هونور. افعلي ما عليكِ فعله. هل هناك أي شيء يمكنني فعله؟
كانت تتقبل الأمر بشكل أفضل مما توقعت. قالت: "أنا متجهة إلى المطار وسألحق بأول رحلة مغادرة. سأستأجر واحدة إذا لزم الأمر. هل يمكنكِ إرسال شخص ليأخذ دراجتي النارية من المطار؟ سأخبركِ بمكان ركنها، والمفتاح سيكون تحت المقعد."
"أستطيع فعل ذلك. فقط أخبرني عندما تصل إلى هناك سالماً، حسناً؟"
"سأفعل. أعدك. سأبقى على اتصال."
"أحبكِ يا هونور. أنتِ تعلمين ذلك، أليس كذلك؟ أنا أحبكِ."
هل أحببتها؟ كان من الصعب الجزم بذلك. لم أحب في حياتي سوى امرأة واحدة، ومنذ طفولتي. لم يكن شعوري تجاه جين مماثلاً لما شعرت به تجاه بيث قبل فضيحة الخيانة. ومع ذلك، كان مختلفاً، أعمق مما شعرت به تجاه أي امرأة أخرى على الإطلاق.
"جيني، طوال حياتي لم تكن هناك سوى امرأتين أثرتا فيّ. أنتِ وبيث. حياتي فوضى عارمة الآن، لكنكِ مرساتي. سأعود. أحبكِ."
"لكنك ما زلت تحب بيث، أليس كذلك؟"
كان ذلك سؤالاً صعباً. "ربما سأحبها دائماً. لقد كنتُ لها منذ أن كانت في الرابعة من عمرها. إنها أم أولادي. لكن الحب ليس كافياً دائماً. سأكون صريحاً، لا أعرف ما الذي سيحدث، لكنني بالتأكيد لا أريد أن أفقدكِ."
"لن تفعلي ذلك يا هونور. اذهبي وافعلي ما عليكِ فعله ثم عودي إليّ. قريباً."
"في أقرب وقت ممكن."
* * *
لم يكن الأمر رخيصًا، لكنني تمكنت من حجز رحلتين جويتين وسيارة ليموزين أوصلتني إلى بيدنتون بحلول العاشرة مساءً. وما إن وصلت السيارة، حتى أرسلت رسالة نصية إلى جيني أُخبرها فيها بوصولي سالمًا. كانت الساعة تقارب منتصف الليل في نيوفاوندلاند، لذا استغربتُ قليلًا من سرعة الرد.
شكراً لإبلاغي. كن بخير. حظاً سعيداً. ليلة سعيدة.
كادت السيدة د أن تصدمني بمجرد دخولي من الباب. احتضنتها وهي تبكي. استغربتُ وانزعجتُ قليلاً لوجود أمي وأختي هناك أيضاً.
"ابحثي عن طفلتي يا هونور. أرجوكِ. أعيديها إلى المنزل"، هكذا بكت السيدة د.
قلت: "سأبذل قصارى جهدي. أعدك بذلك".
عندما ابتعدت، اقتربت أمي مني، لكنني تراجعت. لم أكن مستعدًا للتصالح معها. ليس بعد. ربما لن يكون ذلك أبدًا.
قالت: "شرف لنا. كيف يمكننا المساعدة؟"
"لا أعرف بعد. أظن أن الأطفال نائمون؟"
أجابت السيدة د: "منذ أكثر من ساعة بقليل الآن. سيفرحون برؤيتك قد عدت إلى المنزل."
سألتني أختي: "أنت في المنزل، أليس كذلك؟"
لم أكن مدينًا لها بأي إجابة، لكنني ظننت أن هذا ما يدور في أذهان الجميع. "في الوقت الحالي. لست متأكدًا إلى متى. ليس هذا ما يشغلني أكثر. العثور على بي بي هو الأهم. هل لدينا أي فكرة عن مكان ذهابها؟"
هزت والدتها رأسها. "لا شيء. لقد غادرت في منتصف الليل. لم تأخذ الكثير، على ما يبدو. اختفت سيارتها، وكانت تلك الرسالة هي الدليل الوحيد."
حسنًا. ليس بوسعنا فعل الكثير الآن، لكننا سنبدأ أول شيء في الصباح. سأراجع الحسابات والرسوم، وسأوكل الأمر لمحقق خاص. سنجدها. كنت أحمل حقيبة ظهر واحدة مليئة بالمعدات ولوّحت بها. "أنا مُنهك. سأذهب لأستريح وأرتاح قليلًا. لا أريد التحدث عن أي شيء الآن إن لم تمانع. سنرى ما سيحدث غدًا بعد أن أبدأ العمل."
بدت أمي وأختي خائبتي الأمل، لكنهما فهمتا الرسالة. عانقتا السيدة د وأجبرتاني على فعل الشيء نفسه. لم أعانقهما. مستحيل.
ألقيتُ نظرة خاطفة على الأطفال الذين كانوا نائمين، غافلين تمامًا عما يجري. بعد ذلك، قررتُ الاستحمام، ووضع ملابسي المتسخة في الغسالة، ثم تفقدتُ حسابات العائلة. إذا كانت تستخدم بطاقة الصراف الآلي، فقد أحصل على فكرة عن مكانها.
بمجرد دخولي إلى الكمبيوتر، اكتشفتُ أول دليل. لم يكن الدليل على مكان وجود بيث، بل على سبب رحيلها. كانت قد نشرت فيديوهات على يوتيوب، وكان آخرها فيديو حفلتنا الأولى. لا أعرف من أين حصلت على هذه المعلومات، لكن سجل فيديوهاتها كان مليئًا بمقاطع فيديو لأنشطتي. حفلة منزلية في منزل ديان حيث عزفتُ بينما غنّت جين. أغنيتها ورقصتها الصغيرة في عشاء الأحد في مطعم العم لوك. حتى ظهوري الأول وأنا ثمل في أول مرة عزفنا فيها في شارع جورج.
أظن أن هذا ما يحدث عندما يمتلك الجميع كاميرا فيديو في هواتفهم. لاحظت أن اثنين منها نشرتهما روندا، حبيبة روني التي تربطه بها علاقة متقطعة، كما نشر جيفري مقطعين آخرين.
شاهدتُ الفيديوهات، وكانت مُدينة للغاية. فهمتُ الآن لماذا أخبرت بيث والدتها أنني تجاوزتُ الأمر. بدا الأمر كذلك بالفعل. لم يكن تصرفي يوحي أبدًا بأنني رجلٌ في حدادٍ على زواجه.
لم تُجدِ الحسابات المصرفية نفعاً. فقد أظهرت سحباً كبيراً من الصراف الآلي، بقيمة ستمائة دولار مرتين. لكن ذلك كان داخل المدينة، ولم يُعطني أي فكرة عن مكان ذهابها.
لم يكن فحص بطاقات الائتمان أكثر فائدة من فحص الحسابات البنكية. نفدت أفكاري للبحث، فأغلقت كل شيء، ونمت في سريري لأول مرة منذ شهور.
* * *
لم تتح لي فرصة للنوم. على الإطلاق. أيقظني *** في الرابعة من عمره يقفز عليّ مرعباً.
"بابا في البيت! بابا في البيت!" كانت ماري تهتف وهي تستخدمني كترامبولين خاص بها. أظن أن هذا ما جنيته من شرائي لها كتب دكتور سوس الكلاسيكية. لطالما كان كتاب "اقفز على بابا" من بين كتبها المفضلة.
كان بيلي لا يزال نائماً في سريره، فحملت ماري الصغيرة على كتفي وأخذت طفلي الرضيع. ظهرت السيدة د. بعد دقائق قليلة مرتديةً رداءها. بدت منهكةً مثلي تماماً.
قالت وهي تأخذ بيلي من بين ذراعي: "أنتِ اصنعي القهوة، سأهتم أنا بتنظيف هذا الصغير وتلبيسه".
قلت: "أنت ملاك".
نظرت إليّ نظرة غريبة. "لن تقول ذلك لو كنت تعرف بعض الأشياء السيئة التي فكرت بها عنك بعد اختفاء بيث."
بالطبع، كان هروب بيث خطأي. كل شيء خطأي دائمًا. كنت أتمنى أن يكون رد فعل السيدة د أفضل.
سألت: "هل زارنا ديف يوماً ما؟"
هزت رأسها. "سيأتي في الثالثة. عليّ أن آخذه. سأغادر قبل الثانية. ربما إذا بدأنا العمل، سأخبره ببعض الأخبار السارة."
لسوء الحظ، عندما عاد السيد والسيدة د إلى المنزل، كانت الأخبار السارة الوحيدة التي أملكها لهما هي أن وكالتين تحقيقيتين مختلفتين تعملان على القضية. حضرت الأم وكانت ترعى الأطفال. أما أنا، فكنت أبذل قصارى جهدي في التدقيق المالي بحثًا عن أي دليل. أي شيء على الإطلاق. الشيء الوحيد الذي استطعت التوصل إليه هو فاتورة وقود متجهة غربًا نحو نيويورك، على بعد حوالي عشرة أميال فقط من المدينة.
انتهيتُ من مراجعة ملابسها وأدوات النظافة الشخصية. كما فتشتُ أغراض سفرنا. لم تكن قد حزمت سوى حقيبة سفر كبيرة الحجم وحقيبة صغيرة. لم أكن متأكدة من كمية الملابس التي أخذتها معها، لكنها لم تبدُ كثيرة. كانت الكثير من أدوات النظافة الشخصية مفقودة.
اتصلتُ بالعمة جين لأخبرها أنني عدتُ إلى المدينة وأنني لستُ بحاجةٍ إليها لشراء أيّ حاجيات. سأبقى في منزلنا القديم مؤقتًا. أخبرتها سبب عودتي بعد أن أقسمتُها على كتمان السر. لم أكن أريد أن يعلم أهل البلدة برحيل بيث.
لم يُجدِ ذلك نفعًا، فبحلول منتصف الظهيرة، كنت أتلقى سيلاً من المكالمات تسألني إن كنت قد عدت نهائيًا، وتعرض عليّ المساعدة في العثور على بي بي. لست متأكدًا من الذي أفشى السر، لكن هذا لم يكن مفاجئًا. فكما اكتشفنا سابقًا، يكاد يكون من المستحيل إخفاء الأسرار في بيدنتون.
كان أبي دانيلز رجلاً قاسياً، من الطراز القديم. يشبه والدي كثيراً. نادراً ما كان يُظهر مشاعره. عندما دخل من الباب، تقدم نحوي وعانقني عناقاً حاراً. عندما ابتعد، رأيت شيئاً لم أتوقعه أبداً. دموعاً في عينيه.
"هل ستعثرين على ابنتي يا هونور؟" سأل بصوت متقطع.
"إذا كان ذلك ممكناً يا أبي، فسأفعله. لقد استعنت بأفضل الأشخاص للعمل عليه. سأطلب منك أن تثق بي في هذا الأمر. بي بي لا تزال زوجتي، وأم أولادي، وحب حياتي طوال 30 عاماً. سأجدها."
حدق بي لعدة لحظات طويلة قبل أن يومئ برأسه. "هذا جيد. شكراً لك يا بني. أخبرني ماذا يمكنني أن أفعل."
أمسكت السيدة د بذراعه، متشبثةً به. "ما الذي يمكننا فعله؟"
* * *
على مدى ثلاثة أيام متواصلة، كل ما فعلناه هو محاولة البحث عن خيوط، والتحدث إلى محققينا، وتبادل الأفكار حول المكان الذي يمكن أن يكون قد ذهب إليه بي بي، وبذل قصارى جهدنا لجعل الحياة طبيعية للأطفال.
توقف الكثير من الناس ليسألوا عنا، وعن بيث، وعن العمل. في أغلب الأحيان، قامت أمي بعمل رائع في إبعادهم عن طريقنا. في أغلب الأحيان.
لم أتوقع أبدًا أن أجد ديل على باب منزلي. نعم، ذلك ديل. الوغد الذي كان يخون زوجتي.
لم يكن مظهره جيدًا، بل كان سيئًا للغاية، وبصراحة، لم يزعجني ذلك على الإطلاق. كان قد فقد وزنًا، وكانت عينه متورمة بشدة لدرجة أنها غطت نصف وجهه. لم أكن أرغب في التحدث إليه، لكن أمي أصرت على أنني سأرغب في سماع ما سيقوله.
كان ديل واقفاً على الشرفة، ويبدو عليه التوتر الشديد. خرجتُ وأغلقتُ الباب خلفي. "لا أريدك في منزلي."
أومأ برأسه. "أفهم. أعتقد أنني لست الشخص المفضل لديك الآن."
"بالتأكيد يا شيرلوك. إذن ما هو المهم جدًا؟"
سأل: "هل يمكننا المشي؟"
"بالتأكيد." ما المشكلة في ذلك؟ يمكنني دائمًا أن أضربه حتى الموت بيدي العاريتين بعد ذلك.
استغرق الأمر دقيقة من المشي عبر العقار قبل أن يتكلم. قال: "لقد خدّرها فريد".
تباً. "كيف؟"
"لم يُخدّرها أو أي شيء من هذا القبيل. لم يكن الأمر كذلك. لقد كانت تشرب الكحول، وأعادها إلى المنزل. أنتِ تعرفين بيث، إنها بريئة تماماً."
"أنا أعرف زوجتي."
"لا أعتقد أنك تعرفها جيدًا كما كنت تظن. أنا فقط أخبرك بما رأيته وما سمعته من فريد. كانت منزعجة، تشعر بالوحدة لأنك كنت تعمل كثيرًا وتغيب كثيرًا. استغل فريد ذلك. كان ماكرًا، يتقرب منها ببطء. هل كنت تعلم أنها تدخن الحشيش؟"
"بي بي؟ مستحيل!"
ضحك ديل. "كما قلت، لا أعتقد أنك تعرفها جيدًا كما تظن. تصرف فريد كصديق، كرفيق متفهم. عندما غادرت المدينة، أسكرها وأعطاها مخدرات، ودس لها بعض حبوب الإكستاسي. عندما كانت على وشك فقدان الوعي، لجأ إلى حيلة خبيثة. أخبرني أنه كان يدلك ظهرها عندما بدأ يتحدث إليها بصوتك. أنت تعرف كيف يقلدك. في المرة الأولى التي وصل إليها، ظنت أنه أنت. ضحك وهو يخبرني كيف ظلت تناديه باسمك."
"يا ابن العاهرة!" زمجرت.
"هذا فريد. لو بقيت أمي ساكنة لعشر دقائق، لكان على الأرجح قد مارس معها الجنس. أنتِ دائماً ترين الجانب المشرق في الناس يا هونور. أنتِ تُسقطين قيمكِ عليهم. فريد شخص وضيع. إنه أخي، لكنه ليس رجلاً صالحاً."
كان الأمر مُ***ًا للغاية. لكنه لم يُفسّر كل شيء. "كلامك منطقي، لكن كيف استطاع أن يظفر بها مرة ثانية؟ لا بدّ أنها عرفت ذلك حينها."
"يا إلهي، فريد ماكر. ألقى باللوم على الكحول والتدخين. تظاهر بالذنب. اعتذر مرارًا وتكرارًا. استغرق الأمر ثلاثة أيام حتى أسكرها وأعادها إلى حالة النشوة، وهي تبكي في كأسها، تتساءل كيف ستخبرك. قليل من الكوكايين، ومزيج من الإكستاسي، وGHB، و**** أعلم ماذا أيضًا، جعلها عاجزة. مارس معها الجنس طوال الليل والصباح التالي."
"لم تكن مستقيمة أبدًا عندما وصل إليها. لقد سيطر عليها تمامًا، وجعلها بحاجة إلى ما يمكنه توفيره لها، وما تريده. إنه وغد حقيقي، وقد أوقعها في شباكه فقط ليتمكن من ممارسة الجنس معها."
هذا يفسر بعض الأمور، لكن ليس كل شيء. سألت: "كيف تورطت في الأمر؟"
هزّ ديل كتفيه. "أظن أنني لست أفضل حالاً من أخي الحقير. عندما ذهبتَ إلى الصين، أخبرني بما كان يفعله. يا رجل، بيث هي أجمل امرأة في المدينة بلا منازع. عندما سنحت لي الفرصة، انتهزتها. في ذلك الوقت، كان فريد يسيطر تماماً على بيث، من خلال المخدرات وابتزازها بفضح أمرها. لم يكن أمامها خيار يُذكر. في تلك المرحلة، كانت تتعاطى المخدرات طواعيةً، فقط لتتخلص من الشعور بالذنب."
قلت: "لا يزال هناك الكثير مما لم يتم تفسيره. مسك الأيدي في الأماكن العامة، وكيف لم ألاحظ أي مخدرات، وكل أنواع الأشياء الأخرى."
توقف ديل فجأة. "اسمع. الشرف. أنا لا أعرف كل شيء، فقط ما أخبرني به فريد وما تورطت فيه. لقد أخطأت خطأً فادحًا. أتمنى لو أستطيع إصلاح ما أفسدته، لكن لا يمكنني. الآن رحل فريد، وأصبحت شخصًا غير مرغوب فيه هنا. لا أستطيع الحصول على وظيفة. لا أحد يريد التعامل معي. لقد كونت أعداءً عليّ تجنبهم الآن. لقد ساهمت في تدمير مصدر رزقي، وسأدفع ثمن ذلك طوال حياتي."
"إذا كنت تبحث عن تعاطفي يا ديل، فأنت تبحث في المكان الخطأ. في الواقع، أجد صعوبة بالغة في عدم خنقك في مكانك."
أومأ برأسه. "أفهم. أفهم تمامًا. لا سبيل للتراجع، ولا سبيل لتعويضك. أنا فقط... سأرحل. ليس لي مستقبل هنا. قبل رحيلي، أردتُك أن تعرف، هذا كل ما في الأمر. أخطأت بيث، لكن لم يكن الخطأ خطأها وحدها. لو استطعتَ مسامحتها."
"ربما في يوم من الأيام. أقدر حديثك معي. الآن، أود منك أن تغادر أرضي فوراً. في المرة القادمة التي أراك فيها، لن يكون الأمر لطيفاً."
أومأ برأسه بحزن وانصرف، وقد تلاشى نصف ما كان عليه. "أنا آسف"، كانت آخر كلماته وهو يصعد إلى سيارته القديمة المتهالكة. لقد كانت نقلة نوعية كبيرة مقارنةً بالسيارة السابقة التي فجرتها.
كانت تلك آخر مرة رأيت فيها ديل. وهذا كان مناسباً لي تماماً.
تمكنتُ من إيجاد بضع دقائق من الخصوصية يوميًا للتحدث مع جين وإطلاعها على آخر مستجدات عملي. تحدثتُ أيضًا مع دارين وأدركتُ أنني بحاجة إلى إيجاد مهندس لإرساله إليه. كرهتُ تأجيل الأمر، لكنني لم أكن مستعدًا للتعامل مع مسائل العمل. ليس قبل أن أنتهي من كل ما بوسعي بخصوص بيث.
في صباح اليوم الرابع، حققنا تقدماً كبيراً. كنت أتلقى آخر المستجدات من أحد المحققين عندما حدث ذلك.
"سيد نولان، ربما لدينا مورد قد يكون مفيداً. لا توجد ضمانات بالطبع، لكنني أعتقد أنه قد يكون مفيداً."
"إذن لماذا لا نستخدمه بالفعل؟"
"سيكون الأمر مكلفاً. جداً. إنه ليس قانونياً تماماً."
"افعلها."
"نتحدث عن مبلغ كبير من المال. يريد الشخص الذي أتواصل معه عشرين ألف دولار."
"افعلها الآن! سأحول لك المال فوراً. في المستقبل، لا تتردد في استخدام أي وسيلة تساعدك. هل فهمت؟"
"نعم سيدي. إذا نجح هذا، فقد أحصل على نتائج في وقت مبكر من هذا المساء."
"عمل رائع. سأنتظر."
لم أرد أن أرفع سقف توقعات أحد، وشككت في قدرتي على إخفاء حماسي عن والدي بيث. اختلقت أعذاري وقررت أن أفعل شيئًا جديدًا، شيئًا كان يراودني منذ فترة. توجهت بالسيارة إلى منزلي الجديد.
لا بد لي من الاعتراف بأن لوان كانت مبدعة حقاً. كان المكان تحفة فنية، وكأنه مصمم ليظهر في مجلة. لم يكن مجرد تصميم عصري مزخرف، بل كان يتمتع بطابع رجولي جعلني أشعر وكأنني في بيتي. قضيت ساعة كاملة أتجول في المكان، أتأمل كل ما أنجزته. وفي النهاية، اتصلت بلوان.
"أونور نولان!" ضحكت. "كنت أتساءل عما إذا كنت سأسمع منك مرة أخرى. أنت قادر على أن تجعل الفتاة تشعر بالعقدة."
قلت: "أجد صعوبة في تصديق ذلك. أنت مذهل."
سمعتها تضحك. "أنا كذلك، أليس كذلك؟"
"أنت لست متواضعاً جداً، أليس كذلك؟"
"أقل بقليل من الرجل الذي يضع اسمه على كل ما يفعله."
"أحسنت. أردت فقط أن أخبرك كم أنا سعيد، وكم أنا معجب بما فعلته. أردت أيضًا أن أعرف ما إذا كان بإمكانك القيام بعمل صغير آخر من أجلي."
قالت: "أود ذلك بكل سرور".
"ممتاز. الأمر بسيط للغاية. أود تحويل مكتبي، الغرفة التي أخبرتك أنها ممنوعة، إلى غرفة موسيقى. أشبه باستوديو. أعزف على الغيتار، وقد بدأتُ بتأليف الموسيقى. أريد مكانًا مناسبًا لذلك. هل يمكنك مساعدتي في ذلك؟"
"هل يمكنني الاستعانة بخبير؟"
قلت: "كل ما تحتاجه".
"ميزانية؟"
"ليس لدي أدنى فكرة عن التكلفة. لا أعتقد أنها ستكون رخيصة. أحتاج إلى أجهزة إلكترونية، وعزل صوتي، وبعض الآلات الموسيقية. ربما يكون جيتار مارتن HD-28 دريدنوت خيارًا جيدًا."
كفى. أرسل لي أي تفاصيل عبر البريد الإلكتروني، وسأتحدث مع الشخص المسؤول. سأضع ميزانية تقريبية قبل أن نبدأ أي شيء. هل تستخدم نفس بطاقة الائتمان؟
"أجل. أخبرني إذا تجاوزت التكلفة ثلاثين ألفاً، وإلا فافعل ذلك."
ضحكت قائلة: "هل سبق أن ذكرت أنني أحب العمل معك يا هونور؟ أنتِ أقل عميلة تطلباً تعاملت معها على الإطلاق."
"وأنتِ عبقرية بحق يا لوان."
"أنا كذلك، أليس كذلك؟ قبلاتي يا حبيبتي. سأخبركِ عندما نكون مستعدين لإطلاق النار."
كانت استراحةً ضروريةً ومصدرًا للتسلية. كما ذكّرتني بأنني لا أريد أن أفقد موسيقاي مجددًا. في طريق عودتي إلى المنزل القديم، توقفت عند منزل أمي وأخذت غيتار أبي القديم، ذلك الذي تعلمت عليه وعزفت عليه طوال تلك السنوات. شعرت براحة كبيرة عند حمله.
كنتُ أفي بوعدٍ قطعته على نفسي، فأعزف أغنية "البيت في ركن بو" لماري الصغيرة وبيلي. بدت منبهرة، تُذكّرني بوالدتها لدرجةٍ مؤلمة. كنتُ أُنهي المقطع الأخير عندما تلقيتُ المكالمة.
"المزيد يا أبي!" صرخت وهي تضحك.
"عليّ إجراء مكالمة هاتفية يا عزيزتي. سنلعب لاحقاً."
كان لدى المحقق الخاص أخبار. أخبار رائعة.
سألت: "كيف حصلت على هذا؟"
لا أستطيع الخوض في التفاصيل. لديّ شخص يعمل داخل شركة الاتصالات التي تتعامل معها. تمكّن من تتبّع مكالماتها وتحديد مواقعها الجغرافية. لحسن الحظ، لم تتخلّص من هاتفها، حتى وإن كانت قد حظرت المكالمات من جميع معارفها.
"متى سأحصل على تلك المعلومات؟"
"سأرسلها عبر البريد الإلكتروني الآن."
بمجرد أن رأيت مواقع مكالماتها، عرفت أنها معلومات صحيحة، وقد حان الوقت لإحضار الوالدين.
لم يستغرق الأمر سوى دقيقة واحدة لشرح ما وجدته.
سأل أبي: "هل لهذه الأماكن معنى خاص بالنسبة لك؟"
"بالتأكيد. إنها تسير على نفس الدرب الذي سلكته عندما غادرت لأول مرة. كانت آخر مكالمة في فرونت رويال. من المفترض أنها تتنزه الآن في متنزه شيناندواه."
"ما كنت تنوي القيام به؟"
"اذهب وأحضرها، بالطبع."
* * *
لم أغادر فورًا. أخذت قسطًا من الراحة وانطلقت في الرابعة صباحًا، لأكون مستعدًا للمغامرة القادمة. أردت أيضًا تجنب زحام المدينة. كانت رحلة سبع ساعات، بما في ذلك التوقف عند متجر REI لشراء بعض المعدات تحسبًا لأي خطأ في تقدير مكانها على الطريق.
حقيبة ظهر Osprey Exos مُخففة الوزن، وغطاء Ultra-Sil مع خيمة حشرات مُطابقة، وبطانية Rumpl من الريش، وفرش NeoAir XLite، بالإضافة إلى بعض الضروريات الصغيرة، كل ما احتجت إليه للبقاء على قيد الحياة لبضعة أيام في المسار. بوزن إجمالي أقل من ستة أرطال، كانت معداتي خفيفة بما يكفي لأتمكن من الركض بها. لم أحمل ملابس إضافية سوى زوج احتياطي من الجوارب، ولا أي مستلزمات تقريبًا، ولا أدوات طهي. كنت سأعتمد على ألواح الطاقة ومزيج المكسرات والفواكه المجففة.
ظننتُ أنها ستقطع ما بين 20 و25 ميلاً يومياً على الأكثر، لذا كان لديّ فكرة تقريبية عن مكانها. ركنتُ سيارتي على بُعد عشرين ميلاً بعد أبعد نقطة توقعتُ أنها قد تكون قطعتها، وانطلقتُ في المسار في الاتجاه المعاكس وأنا أدعو **** أن يكون كل شيء على ما يرام. كان قلقي الوحيد هو الطقس. كانت هناك فرصة متساوية لهطول أمطار غزيرة، ولم أكن مُستعداً لها. كانت سترتي الواقية من الرياح من باتاغونيا خفيفة الوزن للغاية، ولم تكن تُجدي نفعاً إلا في الرذاذ الخفيف. مع ذلك، كنتُ أُحبها، فهي من الأشياء القليلة التي احتفظتُ بها بعد رحلتي الأولى.
قبل أن أبدأ رحلتي، أرسلتُ رسالةً نصيةً إلى جين. أخبرتها أنني قد لا أتمكن من التواصل معها لبضعة أيام، لكنني سأُطلعها على آخر المستجدات. ثم اتصلتُ بوالدي بيث وأخبرتهما أنني في الطريق. بدا عليهما القلق، وهذا ليس مفاجئًا. حتى أنني تحدثتُ مع الأطفال لبضع دقائق. ثم انطلقتُ.
كنت أسير بخطى سريعة، وأهرول أحيانًا. كنتُ على دراية بالمسار وما أستطيع فعله. وبما أنني كنتُ نشيطًا، ومجهزًا بمعدات خفيفة للغاية، كنتُ أعلم أنني أستطيع قطع مسافة أربعين ميلًا في اليوم إذا لزم الأمر.
خشيتُ أن أكون قد أخطأت في تقدير مكانها، مع بداية انحسار ضوء النهار. لكنني، على العكس، كدتُ أصطدم بها. عرفتها على الفور، حتى وإن لم تتعرف عليّ في البداية. كانت مطأطئة الرأس، تحدق في الأرض أمامها، وتسير ببطء، تحمل حقيبة ظهر ضخمة. كان شابان ملتحيان يلاحقانها، يحاولان التحدث إليها، لكنها بدت تتجاهلهما.
وقفتُ ساكنًا أنتظر بينما كانت تقترب مني، منحنية الظهر، ورأسها مُنحنية، وكل خطوة منها تُشكل عناءً كبيرًا. لم تكن تبعد عني سوى متر واحد تقريبًا عندما ظهرت قدماي، على ما أظن، في مجال رؤيتها المحدود. خطت خطوة لتتجاوزني، لكنني انحرفتُ جانبًا لأبقى أمامها.
قال أحد الحمقى الذين يأملون في الحصول على فرصة: "يا رجل، تحرك."
رفعت بيث رأسها أخيراً، وأتمنى لو كانت لدي كاميرا في تلك اللحظة.
شهقت، وتراجعت للخلف فجأة، وخطت ثلاث خطوات صغيرة سريعة قبل أن تفقد توازنها وتسقط على مؤخرتها. صرخت قائلة: "شرف!" قبل أن تنهار.
لا أعرف ما الذي كان يدور في أذهانهم، لكن لا بد من الإشادة بهم. لقد حاولوا مساعدتها. تقدم أحدهم أمامي رافعًا يديه، بينما حاول الآخر مساعدة بيث على النهوض، وهو يسحب حقيبتها. لم تكن الأمور تسير على ما يرام في تلك المرحلة.
قلت: "يا رفاق، شكراً على المرافقة، لكنني سأتولى الأمر من هنا".
"من قال ذلك؟" تمتم الطفل الذي أمامي. من الواضح أنه ليس أذكى شخص في المجموعة.
"هذا ما يقوله زوجي، والد طفليها."
لم يبدُ الرجال مقتنعين تمامًا، لكنهم التفتوا نحو بيث للتأكد. أظن أن الأمور كانت ستتعقد لو أنكرت كلامي. كانت لا تزال جالسة عندما التفتت إليهم وقالت: "شكرًا لكم، لكنني بخير الآن".
كانوا يتمتمون على الفرصة الضائعة عندما انحنيت وسحبت تلك الحقيبة الضخمة من على ظهر بيث.
سألت: "كيف... كيف وجدتني؟"
"يا إلهي، يا حبيبي. لقد كنت ملكي لمدة خمسة وعشرين عامًا. هل ظننت حقًا أنك تستطيع الاختباء مني؟"
جلست هناك، عاجزة عن الكلام، بينما كنت أضبط أحزمة حقيبتي الصغيرة لتناسبها، قبل أن أطيل أحزمة حقيبتها.
كادت أن تتعثر عندما وضعت حقيبتها على ظهرها. يا إلهي، كم كان وزنها ثقيلاً! لا بد أننا سنفعل شيئًا حيال ذلك قريبًا. بعد أن وضعت حقيبتها في مكانها وضبطتها بشكل مناسب مؤقتًا، ساعدتها على النهوض.
كانت بطيئة في الإمساك بيدي. همست قائلة: "لا أصدق أنك هنا. لست أحلم، أليس كذلك؟"
"لا يا عزيزتي، أنتِ لستِ تحلمين." نفضتُ الغبار عن مقعدها وساعدتها في ارتداء الحقيبة التي كنتُ أحملها. رأيتُ وجهها يضيء فرحًا. "هذه الحقيبة خفيفة جدًا!"
كانت تلك أقرب لحظة لي معها منذ مدة طويلة، وأنا أعدل حزام خصرها وأحزمة كتفيها وأحزمة رفع الحمل وحزام صدرها. لقد جعلني ذلك أقرب إليها مما كنت أشعر بالراحة تجاهه.
"هيا بنا يا بي بي. نحتاج إلى إيجاد مكان للتخييم. أمامنا مسيرة طويلة غداً."
لم يستغرق الأمر سوى خمس عشرة دقيقة للعثور على مكان مناسب. كنا نسير في صمت حتى عندما اقتربت بيث مني ووضعت يدها في يدي. لم يكن هذا التصرف حكيمًا، خاصةً وأننا كنا نستخدم عصي المشي. لم أكن أنوي إثارة ضجة. لم أكن أريدها أن تبتعد عني.
قلت لها: "استرخي. دعيني أجهز كل شيء لليلة. ثم إذا أردتِ التحدث، يمكننا ذلك. لسنا مضطرين لذلك. سيكون لدينا متسع من الوقت للتحدث غداً."
صدقتني، وجلست على جذع شجرة تراقبني.
"أحتاج للاتصال بوالديك. إنهما قلقان عليك بشدة. هل تريد التحدث إليهما؟"
هزت رأسها.
أجابت والدتها على الهاتف قائلة: "أونور! أين أنتِ، هل وجدتها؟"
"أنا على الطريق وبيث هنا معي. نحن نقيم المخيم لليلة. من المحتمل أن يستغرق الأمر يومًا ونصف للعودة إلى الشاحنة، ثم سبع ساعات أخرى أو أكثر للعودة."
"كيف حالها؟ هل هي بخير؟ هل قالت أي شيء؟" سأل والدها، وأدركت أنهم كانوا يتحدثون عبر مكبر الصوت.
هي بخير، لكنها مُرهقة. إنها رحلة شاقة، خاصةً في البداية حيث يكون الطريق كله صعودًا. لم تتح لنا فرصة للتحدث بعد. هاتفي على وشك النفاد، ولا أملك وسيلة لإعادة شحنه، لذا على الأرجح لن أتصل حتى نعود إلى الشاحنة. فقط اطمئنوا أنها بصحة جيدة، وبصحة جيدة، ومعي.
"هل يمكننا التحدث معها؟"
ألقيت نظرة خاطفة على بي بي التي كانت تراقبني باهتمام. هزت رأسها.
"إنها ليست مستعدة بعد. عندما ننتهي من الطريق، حسناً؟"
انقطع صوت والدتها. "أخبريها أننا نحبها. أسرعي إلى المنزل."
"سأفعل ذلك يا سيدتي د. ثقي بي أنني سأعيدها سالمة معافاة."
قالت السيدة د: "أعدني، أكرمني. أعدني".
"أعدك."
"جيد. الآن أسرعوا بالعودة. نحن نحبكما."
"نحن نحبك أيضاً."
لقد التزمت بيث الصمت بشكل غريب طوال الوقت، واكتفت بمشاهدتي وأنا أضع الهاتف جانباً وأذهب إلى العمل في ضوء النهار الخافت.
أفرغتُ حقيبتها ببطء، متسائلاً من الذي نصحها بما تحمله. كان معها كل شيء تقريباً. بدأتُ بتكديس كل الأشياء عديمة الفائدة جانباً بينما كنتُ أفتش معداتها.
كانت مرتبة نومها قابلة للنفخ بالحجم الكامل، ربما تزن ثلاثة أو أربعة أرطال. أما كيس نومها فكان ضخمًا، كيس نوم كولمان بالحجم الكامل، يزن خمسة أرطال أخرى. كان لديها خيمة قبة ذات أعمدة متقاطعة وغطاء. في الواقع، لا بد أن وزنها الإجمالي لا يقل عن عشرين رطلاً. ظننت أنها اشترت كل هذا من وول مارت أو تارجت.
بالنسبة لي، لن نحمل أيًا من تلك الأشياء التافهة معنا في اليوم التالي. حسنًا، ربما كيس النوم، بما أنه لم يكن لدينا بديل يُذكر.
عندما انتهيت من فحص وفرز معداتها، كانت هناك كومة صغيرة من الأشياء التي يجب الاحتفاظ بها، وكومة ضخمة من الخردة التي يجب التخلص منها.
كنت أتوقع منها أن تقول شيئاً، لكنها كانت صامتة تماماً.
نصبتُ خيمتي الواقية من الحشرات وغطيتها بالقماش المشمع؛ إذ كان لا يزال هناك احتمال لهطول المطر. ثم وضعتُ فراشها وفراشي داخلها، بالإضافة إلى أكياس النوم. أما باقي أغراضها، باستثناء معطف المطر ونصف أدوات النظافة الشخصية وطعامها، فقد أعدتها إلى حقيبتها. أفرغتُ كيس الماء الخاص بها (سعة ثلاثة لترات) في حقيبة بلاتيبوس وزجاجة الماء الخاصة بي.
ستُستخدم أدوات الطبخ الخاصة بها، التي كانت تستخدمها في الكشافة، وموقد البروبان من نوع كولمان، للمرة الأخيرة. فلنأكل جيدًا بما أنها كانت تحمل معها خمسة عشر رطلاً من الطعام.
سألتها: "هل تفضلين تشيلي ماك، أم لازانيا، أم يخنة لحم؟"
أجابت بهدوء: "حساء".
جيد. لقد فضّلتُ معكرونة تشيلي ماونتن هاوس. كانت لذيذة جدًا بالنسبة لمكرونة سريعة التحضير مجففة بالتجميد. غليتُ الماء وملأتُ الأكياس. وبعد دقائق قليلة، كنا نتناول الطعام جنبًا إلى جنب.
سألتني فجأة: "هل قطعتِ كل هذه المسافة سيراً على الأقدام؟ لا أعتقد أنني كنت سأستطيع إكمالها ليوم آخر. قدماي تؤلمني بشدة."
"لقد خططنا لهذه الرحلة لسنوات. درستُ الأمر وعرفتُ كيف سأفعل ذلك، وكيف سنفعله. ما هي المعدات التي سنأخذها، وما الذي سنحتاج إلى فعله للاستعداد. لقد انطلقتم في الأمر بشكل غير متقن وبمعدات سيئة للغاية."
وقالت: "طلبت من الرجال في المتجر مساعدتي".
أنا متأكد أنك فعلت. لقد كانوا حمقى، وأرادوا بيعك أكبر قدر ممكن. كان وزني الأساسي عندما قطعت هذه المسافة أقل من تسعة أرطال. حقيبتك وخيمتك وحدهما كانتا تزن أكثر من كل ما حملته. سنفرغ كل معداتك غدًا. لن تحتاج إلى أي من هذه الأشياء حتى نعود إلى السيارة.
"اخلع حذائك حتى أتمكن من رؤية قدميك."
وضعت حقيبة طعامها جانبًا وفكّت رباط حذائها. ركعتُ عند قدميها ونزعتُ جواربها. جوارب قطنية. يا للسخافة! لم تكن البثور سيئة للغاية، بالنظر إلى الظروف.
فتحتُ حقيبة الإسعافات الأولية الجاهزة التي أقنعها أحدهم بشرائها. قد تكون مفيدة بالفعل. وجدتُ ضمادة مولسكين بالمقاس المناسب ولففتُها. "دعيها تجف في الهواء الليلة. سنضع ضمادات جديدة غدًا."
قالت فجأة: "أنا آسفة".
"الأمر ليس بهذه الأهمية. يصاب الكثير من الناس بالبثور عندما يبدأون في ممارسة الرياضة لأول مرة."
"لا يا شرف. أنا آسف على كل شيء. لقد أفسدت كل شيء."
نعم، فعلت. "دعونا لا نتحدث عن ذلك الآن، حسناً؟"
"تمام."
"جيد. لننظف المكان وننام قليلاً. أمامنا طريق طويل غداً."
لنكن صريحين. قد تكون معدات الحماية فائقة الخفة خفيفة الوزن، لكنها ليست واسعة أبدًا. كنا محشورين بإحكام داخل خيمة الحشرات. لم نكن هناك خمس دقائق حتى بدأت تزحف نحوي.
قلتُ "بي بي"، بنبرة تحذيرية.
"من فضلك يا سيدي القاضي."
تنهدتُ وفتحتُ جانب غطاء نومي. استلقت بيث بداخله، ورفعتُ ذراعي لأسمح لها بالاقتراب. همست قائلة: "أحبكِ يا هونور".
"أعلم يا بي بي. أنا أحبك أيضاً."
بدأت تقبلني، فضغطت عليها. "لا يا حبيبي. ليس الآن، ليس هنا، ليس الليلة. لسنا مستعدين لذلك. ولا حتى قريبين من ذلك."
"هل يمكنني الحصول على قبلة تصبح على خير؟"
بحماقة، سمحتُ لها بتقبيلي واستجبتُ لها. واستجبتُ لها. بعد دقائق، لم أستطع إلا أن أتذكر ليلتنا الأولى التي قضيناها معًا. قبلات لا أكثر.
تلاشت القبلات تدريجيًا، وانتهت ببضع قبلات أخيرة. رغم أخطائها، كانت هذه هي المرأة التي أحببتها طوال حياتي. كان من الصعب التخلي عنها.
"هل لدينا فرصة؟" همست، بينما كانت يداها تمران على جسدي.
"ربما لا. أنا آسف. هناك الكثير من الأكاذيب، والكثير من الخيانات، والكثير من الخداع."
"أنا آسف حقاً. أعلم أنني أخطأت، لكنني سأعوضك إذا منحتني فرصة. يجب أن تعلم أنني أحبك."
"أعلم. سنتحدث غداً. ليس هذا هو الوقت المناسب."
استيقظتُ مرتين خلال الليل، وفي كل مرة كانت بي بي تتشبث بي وكأنها تحاول الهرب. لقد اشتقتُ إلى ذلك. لم أفتقد تذكر سبب افتراقنا.
عندما انبثق ضوء الفجر، تمكنت من الإفلات من قبضتها. بدأتُ بتحضير القهوة والفطور بآخر ما تبقى من طعامها الدسم. بعد هذا الصباح، لن يكون لدينا موقد.
خرجت بي بي المنهكة من الخيمة مرتديةً سروالاً داخلياً وقميصاً. لا أنكر أنها بدت جميلة كعادتها.
سألت: "قهوة؟"
"ساخن وجاهز. سيكون الفطور جاهزاً في غضون خمس دقائق تقريباً. سأعتني بقدميك بعد أن نأكل."
بينما كان الماء يسخن لتحضير الشوفان، قمتُ بتفريغ الفرش، ولففتُ معدات النوم، وفككتُ الخيمة. تناولنا الطعام بهدوء، وبينما كانت بيث تقضي حاجتها الصباحية، انتهيتُ من حزم أمتعتي. ضاعفت فرشتها وكيس نومها وزن حقيبتي بسهولة. كانت الحقيبة ممتلئة لدرجة أنني اضطررتُ إلى ربط فرشتها من الخارج.
عندما عادت بي بي وارتدت ملابسها، كان المخيم قد انتهى. قمت بتضميد قدميها وساعدتها في ارتداء حذائها.
سألت: "لماذا أغراضي موجودة في حقيبتك؟"
"سنحمل واحدة فقط من الآن فصاعدًا. لسنا بحاجة إلى 90% من المعدات التي أحضرتها."
هزت رأسها وبدأت تبحث في الجيوب الجانبية لحقيبتها. "تادا!" صاحت وهي تلوح بحزمة صغيرة من النايلون.
سألت: "ما هذا؟"
قالت بفخر: "حقيبة ظهر يومية محمولة".
"هل أحضرت عبوتين ؟" أمر لا يُصدق.
"قال لي العاملون في المتجر إنه سيكون مفيداً عندما تذهب إلى المدينة إذا كنت لا ترغب في إحضار الشيء الكبير."
لم أملك إلا أن أهز رأسي استنكاراً لمنطقهم.
"بإمكاني المساعدة. على الأقل يمكنني حمل كيس النوم الخاص بي."
لم أكن أنوي المجادلة. أعطيتها كيس النوم وراقبت بيث وهي تفتش حقيبتها القديمة بحثًا عن بعض الأغراض الإضافية حتى اكتفت. حقيبة الظهر الصغيرة خفيفة جدًا، لكنها تفتقر إلى هيكل داعم، لذا لن تكون مريحة أو موزعة للوزن مثل حقيبتي. ظننت أن وزنها الإجمالي لن يتجاوز خمسة أرطال. ربما لم تكن حقيبتي تزن أكثر من 12 إلى 14 رطلاً حتى مع الطعام وفرشتها.
قالت: "أنا لستُ متحمسة لهذا الأمر. ظننتُ أن الرحلة ستكون ممتعة. الجزء الجيد الوحيد فيها حتى الآن هو أنت."
"لن يكون الأمر سيئاً للغاية بدون محاولة حمل نصف وزن جسمك على ظهرك. طالما أن البثور لا تسبب الكثير من المتاعب."
عدنا سيراً على الأقدام إلى المسار وتركنا حقيبتها الكبيرة على جانب الطريق مع ملاحظة كُتب عليها "مجاناً". لم يكن هذا التصرف مثالياً، لكنني ظننت أن أحدهم قد يستفيد من معظمها. بعد ذلك، انطلقنا صعوداً على المسار، كنتُ أحمل كل المعدات، بينما كانت (بي بي) تسير أمامي بحذر وبأفضل سرعة تستطيعها.
كانت رحلة شاقة. ليس جسدياً بالدرجة الأولى، بل عاطفياً. واجهتها بالمشاكل وما تعلمته من ديل.
"مخدرات يا بي بي؟"
"لست فخوراً بذلك. لقد كان مجرد حشيش. لا أعرف كيف أقنعني فريد بذلك. أعتقد أنني كنت فضولياً وأشعر بالملل."
"مجرد حشيش؟ ماذا عن الكوكايين والإكستاسي وأي شيء آخر كنت تتعاطاه؟"
"إكستاسي؟ لم أتعاطَ شيئًا سوى الكوكايين مرة واحدة. مرة واحدة كانت كافية تمامًا لكي لا أرغب في تكرار ذلك"، قالت. "أعلم أنه كان تصرفًا أحمق، لكنني لست مدمنة أو ما شابه."
"ليست حجة قوية. إذا كنت مدمناً، فقد يفسر ذلك عودتك إلى فريد مراراً وتكراراً."
قالت: "لم يكن الأمر كذلك".
ضحكتُ. "هذا تصرفٌ مُعتادٌ من الخائنين. لماذا يا عزيزتي؟ لماذا تعودين إليه بعد المرة الأولى؟ مرة واحدة، وربما كنا سنتغاضى عنها. لكن مرارًا وتكرارًا؟ شهورٌ من العبث."
"لا أعرف. لقد وثقت به يا هونور. كان صديقنا. حتى بعد تلك الزلة الأولى، صدقته. اعتقدت أنها كانت مجرد غلطة وأنه كان مضطربًا مثلي تمامًا. لم أكن أعرف لماذا استسلمت له مرة ثانية. أعتقد أنه لو أعطاني مخدرات لم أكن أعرف عنها شيئًا، فقد يكون هذا جزءًا من الأمر. أقسم يا هونور، لو فعلت أي شيء آخر غير الحشيش، لما كنت أعلم به."
أبطأت من سرعتها، ورأيت أنها تبكي. "لقد... لقد فعل بي أشياءً سيئة يا هونور، وقد أعجبني ذلك. ربما كان السبب هو المخدرات. يا إلهي، أتمنى أن يكون السبب هو المخدرات. كانت لديه صور من المرة الثانية. لم يبتزني صراحةً، لكنه ألمح إلى ذلك. لقد كان وغدًا حقيقيًا."
توقفت والتفتت إليّ. "لم أكن لأستطيع فعلها بتلك المؤخرة إلا إذا كنت ثملة ومخمورة تمامًا. أعطاني معالجي النفسي الكثير من الأسباب لفشلي الذريع. كانت هرموناتي مضطربة بعد ولادة بيلي. كنت مستاءة لأنك استمريت في العمل لساعات أطول فأطول، حتى بعد أن أصبح لديك طفلان في المنزل. لم أكن مع أحد سواك. كنت أشعر بعدم التقدير، وكنت أهدر كل ذلك التعليم للبقاء في المنزل. كنت غاضبة لأن عملك اللعين كان أهم من عائلتك ومني."
"يا إلهي، بي بي!"
أعلم يا هونور، أعلم. إنه مجرد هراء. لا يوجد أي عذر في العالم لما فعلته. لا لوضعي نفسي في موقف يسمح باستغلالي في المرة الأولى، ولا للسماح له بالإيقاع بي في المرة الثانية، وبالتأكيد ليس لتصديقي أكاذيبه عندما ذهبت إلى الصين.
استدارت وبدأت تمشي مبتعدة بسرعة أكبر من أي وقت مضى. كان عليّ أن أبذل جهداً كبيراً لألحق بها.
"يا إلهي، كم أنا غبية!" صرخت. "استقدامه لإنهاء كل شيء، يا إلهي، كم كان ذلك غباءً!" كانت تدوس بقدميها كأنها تريد أن تغرسهما في الأرض. "كنت أعرف ما سيحدث على الأرجح. أنا غبية. أردت أن أتعاطى المخدرات. حتى بعد أفضل عيد ميلاد على الإطلاق، أردت فقط أن أتعاطى المخدرات. قلت لنفسي هذا للمرة الأخيرة."
انتظرتُ لأرى إن كان لديها ما تقوله، لكنها استمرت في سيرها بصمت. مرّت بضع دقائق قبل أن أكون مستعداً لكسر هذا الصمت.
"أخبرني عن ديل."
"ديل. ذلك الأحمق الغبي. في المرة الأولى لم أكن أعلم بوجوده. فريد دعاه دون علمي. لم أكن أعلم حتى أن ديل كان يمارس الجنس معي من الخلف حتى وقف فريد أمامي. ثارت غضبًا، لكنهما أمسكا بي في مكاني واستمرا في التناوب عليّ."
"أنا... أنا أشعر بالخجل. أعتقد أنني اندمجت في الأمر. ربما خدّرني؛ كان كل شيء أشبه بالحلم. لكن لا يمكنني إنكار أنه كان جيدًا. بل كان رائعًا، مذهلًا. شعرتُ وكأنني أشتعل. كنتُ كعصب مكشوف. لم أتوقع ذلك أبدًا، هذا مؤكد. لم أكن أريده، ولكن بمجرد أن بدأوا، لم أستطع التوقف. أنا آسف جدًا يا هونور. أقسم أنني لم أكن أريده، وأتمنى لو لم أفعله أبدًا."
"وأنا كذلك. أتمنى لو لم تفعل ذلك أبدًا. أتمنى من كل قلبي لو لم أره بأم عيني. لن تعرف أبدًا مدى فداحة الأمر. أقسم أنني متُّ في تلك اللحظة. انكمش قلبي وروحي حتى تلاشى تمامًا."
كان هناك المزيد مما أردت أن أسأل عنه، لكنني كنت منزعجًا للغاية لدرجة أنني لم أستطع الاستمرار. لذلك صمتت.
لم تقدم لي أي أعذار واهية أخرى. واصلنا السير في صمت لمدة نصف ساعة كاملة قبل أن أتطرق إلى الموضوع الأخير.
"ماذا كنت تفكر يا بي بي؟ هل كنت تهرب وتترك أطفالنا؟"
"وكأن لديك الحق في الكلام. لقد اختفيت لأشهر. بل إنك لم تكن أباً صالحاً خلال العامين الماضيين. حاولت يا هونور. حاولت أن أكون الزوجة المثالية. أن أربي أطفالك، وأحافظ على منزلك، وأكون سيدة المجتمع. حتى أنني حاولت الحفاظ على تلك الشركة اللعينة، لكنني لم أعد أستطيع. ببساطة لم أستطع."
كانت لديها بعض النقاط المنطقية. لم أكن أرغب في مجادلتها؛ كنت بحاجة فقط إلى الفهم. "أعلم أن الأمر كان صعبًا يا عزيزتي—"
"صعب؟ صعب؟ ليس لديك أدنى فكرة! بينما كنتِ تجوبين العالم، تحتفلين مع أصدقائكِ الجدد، وتعيشين مع تلك الفتاة ذات الشعر الأحمر، كنتُ منبوذة البلدة. كنتُ أعمل بجدٍّ للحفاظ على تلك الشركة اللعينة، بينما أعتني بأطفالكِ. كان عليّ أن أستمع إلى كل هؤلاء الأوغاد الذين يدينونني ويلومونني على كل مشاكلهم. ليس هونور المثالية التي تركتهم في ورطة. لا. فقط العاهرة الغبية، عاهرة البلدة التي لم تستطع كبح جماح نفسها. حسنًا، تباً لهم جميعًا! وتباً لكِ أيضًا يا هونور، لهجركِ عائلتكِ. قد يكون لديكِ سبب وجيه للغضب مني، ومن والدتكِ وأختكِ، وحتى من أولئك الأوغاد الذين عملوا لديكِ. لكن أطفالكِ لم يستحقوا هذا. أخبريني يا هونور ، ما مدى شرف الهروب من طفليكِ اللذين لم يفعلا شيئًا خاطئًا؟ أخبريني بذلك!"
توقفت في منتصف حديثها الحاد، تصرخ في وجهي في منتصف الطريق. ثم وقفت الآن، ذراعاها متقاطعتان، تحدق بي بغضب.
"أنتِ محقة يا حبيبتي. لقد أخطأتُ خطأً فادحاً، حسناً؟ كنتُ في حالةٍ نفسيةٍ مضطربةٍ للغاية لدرجة أنني لم أكن أعرف ماذا أفعل، لذا هربت. ظننتُ أنني أفعل الصواب، بترك مسافةٍ بيننا ريثما أستقر. لكن الأمر برمته، اكتشاف أن توأم روحي كان على علاقةٍ بشريكتي وصديقتي المقربة لشهور، وأن أمي كانت تتستر عليكِ، وأن البلدة بأكملها كانت تعلم أنني لستُ كافياً لزوجتي، كل هذا دمرني. كنتُ محطماً، مُهاناً، مفطور القلب، لدرجة أنني لم أكن أعرف كيف أتعامل مع الأمر. لم أفشل في أي شيءٍ قط يا حبيبتي. أن أفشل في أهم شيءٍ في حياتي، زواجي، كان أمراً يفوق طاقتي على التحمل. أنا آسف."
تنهدت، ثم تقدمت خطوة إلى الأمام وأمسكت بيدي. "أنتِ لم تفشلي زواجنا يا هونور، أنا من فشلت. والأمر الأكثر حزنًا هو أنني لا أعرف السبب حقًا."
استدارت وبدأت تمشي مجدداً بخطى سريعة. "أخبرني عن صديقتك الجديدة، التي حلت محلي. كم عمرها، ثمانية عشر عاماً؟"
"هي ليست حبيبتي تماماً، وليست في الثامنة عشرة من عمرها؛ بل في الرابعة والعشرين. أنا لا أعيش معها. لم نمارس الجنس، ولا حتى قريبين من ذلك. إنها مجرد صديقة."
"هراء. لقد شاهدت الفيديوهات يا هونور. غنّت: 'أريد أن أكون حبيبتك'. كانت تلك العاهرة تمارس الجنس معك عمليًا على المسرح."
قلت: "الأمر معقد. إنها لطيفة. إنها جيدة معي. في الواقع، ساعدني وجودي مع العائلة في نيوفاوندلاند كثيراً على استعادة توازني".
"بالتأكيد، كنت تستمتع بالشرب والحفلات والغناء واللعب بينما كنت أموت."
"دعنا لا ننسى أنني لم أبدأ هذا يا بي بي. لم أكن أنا من يلهو ويتعاطى المخدرات وينقض عهود زواجه ويجعل البلدة بأكملها تتستر عليك. لقد قضيت السنوات العشر الماضية على جهاز المشي اللعين، لا أفعل شيئًا سوى العمل و—"
"من المخطئ يا هونور؟ من جعلكِ مسؤولة عن بلدة بأكملها؟ كيف تظنين أنني شعرتُ وأنا في المرتبة الثالثة بعد عملكِ وعائلتكِ الكبيرة؟ كان من المفترض أن تحبيني ! ضعيني في المقام الأول، أنا وأطفالكِ."
"كنت أعتقد ذلك. كل ما فعلته كان من أجلنا."
"لا، هذا هراء. لا يمكنك أخذ إجازة لمدة أسبوع معي خلال ثلاث سنوات، لكن يمكنك الهرب وقضاء وقت ممتع بمجرد حدوث أي مشكلة. يمكنك السفر أربع أو خمس مرات في السنة لأعمالك اللعينة، ولكن ليس من أجلنا. أولوياتك مختلة تمامًا."
صرختُ قائلًا: " لقد خنتني. زوجتي المثالية كانت عاهرة خائنة! لقد أهنتني أمام الجميع. لقد دمرتِ عالمي."
"أنا لست مثالية، ولم أكن كذلك قط. لم أدّعِ ذلك أبدًا. حاولت أن أكون زوجة وأمًا صالحة، لكنني أخطأت. خطأً فادحًا. أنا مجرد بشر. أرتكب الأخطاء. كلنا نرتكبها، حتى أنتِ يا هونور. حتى أنتِ."
مشينا في صمت حتى توقفنا لنملأ زجاجات الماء ونتناول الغداء. وبينما كنتُ أُصفّي الماء في فلتر سوير، كسرت هي الصمت أخيرًا.
"لماذا لم تسامحيني يا هونور؟ أنتِ تحبينني وتعرفين أنني أحبكِ. لم تستمعي إليّ حتى. لم تمنحيني فرصة. كان عليكِ أن تعرفي أنني سأفعل أي شيء لأعوضكِ، ولن أكون غبيًا بما يكفي لأفسد الأمر مرة أخرى."
ناولتها زجاجة ماء نظيفة ممتلئة بينما كنت أملأ أخرى. "هذا هو الأمر يا حبيبتي. هل أعرف حقاً؟ هل أعرف أنك تحبني، وأنك لن تخونني مرة أخرى، وأنك لم تفعل ذلك من قبل؟"
"تباً لكِ يا هونور! لقد أخبرتكِ—"
"ماذا؟ أنكِ مارستِ الجنس مع فريد ثلاث مرات؟ أم كان الأمر أقرب إلى أربعين؟ أنكِ مارستِ الجنس مع شقيقه ديل لمجرد وجوده هناك. مرارًا وتكرارًا. أنكِ كنتِ تدخنين الحشيش من وراء ظهري، وتخفين ذلك عني؟ كم كنتِ تخفين أيضًا؟ ما الذي ما زلتِ تخفينه؟ ما الذي أعرفه حقًا؟"
هناك قاعدة قديمة في رياضة المشي لمسافات طويلة تقول إن أفضل مكان لحمل الماء هو داخل الجسم. شربت زجاجة كاملة قبل إعادة ملئها، بينما كان بي بي يحدق بي.
قالت بهدوء: "أنت لا تثق بي على الإطلاق بعد الآن، أليس كذلك؟"
"لماذا أفعل ذلك؟"
"أعتقد أن سنواتنا الخمس والعشرين ستكون ذات قيمة."
"حقا؟ هذا يثير فضولي. هل تعاطيت المخدرات في الجامعة؟ هل كنت تمارس الجنس في ذلك الوقت عندما كنت أعمل من أجل مستقبلنا؟ كم عدد الأسرار الأخرى التي تخفيها؟"
يا إلهي، يا شرف! ارحمني! لم أخنك من قبل. كنت الرجل الوحيد الذي كنت معه حتى وصل إليّ ذلك الوغد. ولست مدمنة مخدرات؛ لقد كان مجرد حشيش، ب**** عليك.
"هل كنت تدخن الحشيش في الجامعة؟"
قالت بيث: "بضع مرات. الأمر ليس بهذه الأهمية".
"لماذا تخفيه عني؟"
"أنت تعرف السبب. من الصعب للغاية تحقيق المثل العليا. لم يكن الأمر يستحق القتال من أجله أو خذلانك."
"لذا بدلاً من ذلك، أخفيت الأمر عني، ثم تتساءل لماذا لا أستطيع الوثوق بك."
"أعتقد أنك تبحث فقط عن عذر لتقول إنك لا تستطيع الوثوق بي، حتى تتمكن من الهرب مع صديقتك المراهقة الجديدة."
أعدتُ حقيبتي إلى كتفي وأعطيتها أحد ألواح الطاقة. "بالطبع أنتِ محقة. أنا أبحث عن أعذار لعدم الثقة بكِ. ليس الأمر كما لو أنكِ لم تُعطيني الكثير من الأسباب، ملفوفة في غلاف جميل من نوع "لقد مارستُ الجنس مع رجال آخرين وأنا تحت تأثير المخدر في منزلنا".
نهضت وانطلقت تمشي. "مهما يكن، أيها السيد المثالي. السيد الذي لا يخطئ أبداً. السيد الذي يقول: انظروا إليّ، أنا شريف لدرجة أنني أتخلى عن أطفالي. السيد عديم القلب، عديم الروح، لا يرحم، قلبه كالحجر."
مشينا في صمت بينما ازدادت السماء غيوماً. كنتُ أدعو **** أن يتحسن الوضع، لكن يبدو أن حظنا قد نفد. كانت رائحة المطر تفوح في المكان، والظلام يزداد دقيقة بعد دقيقة.
ركضتُ بجانب بيث لأخبرها أنني أعتقد أننا يجب أن نبحث عن مكان نقيم فيه مأوى. وما إن وصلتُ بجانبها حتى نظرت إليّ، ورأيتُ أنها كانت تبكي بصمت.
"أنا آسف يا هونور. ماذا حدث لنا؟ كيف يمكننا أن نقول مثل هذه الأشياء الجارحة لبعضنا البعض؟ لا أعتقد أنكِ وجهتِ لي كلمة جارحة منذ عشرين عاماً."
قلت: "كلانا يعاني. لقد مررنا بالكثير؛ ولم يكن الكثير منه جيداً في الأشهر القليلة الماضية".
"ألا يمكننا التوقف عن الحديث عن هذا الأمر لبعض الوقت؟ أنا منهكة عاطفياً. كنت آمل أن أبتعد عنه قليلاً خلال هذه الرحلة. أحتاج للتخلص من التوتر. لقد راودتني أفكار سوداوية للغاية قبل أن أغادر. أفكار مروعة."
أقلقني ذلك. ظننتُ أن بيث تعاني من الاكتئاب، وأنها لن تكون بكامل قواها العقلية لتغادر تاركةً الأطفال وراءها. "حسنًا، لنُؤجل خلافاتنا حتى نصل إلى نهاية الطريق. لنستمتع بالجمال من حولنا، خلال الدقائق القليلة المتبقية لنا قبل أن تنهمر الأمطار علينا."
ضحكت قائلة: "يا لسوء حظنا، أليس كذلك؟ لا نستطيع أن نحظى بلحظة راحة."
بدأت الرياح تشتد مُنذرةً بالعاصفة القادمة. كانت السماء رمادية داكنة. سمعت دوي الرعد البعيد. كنتُ آمل أن نتمكن من المشي طوال اليوم، لكن الساعة لم تكن قد بلغت الرابعة بعد، وكان علينا التوقف قريبًا. الخبر السار هو أنني كنتُ متأكدًا تمامًا من أننا قطعنا ما يقارب عشرين ميلًا بالفعل.
اقترحت عليه قائلاً: "ابحث جيداً عن منطقة تخييم مناسبة".
لم يمضِ سوى بضع دقائق حتى رأينا ما بدا وكأنه موقع تخييم مُستخدَم بكثرة على بُعد بضعة عشرات من الأمتار من الطريق الرئيسي. سألتُه، وأنا أشير إليه: "ما رأيك؟"
قالت وهي تلهث: "انطلق نحو ماكدوف".
لم أعتقد أن هذا هو الوقت المناسب لتصحيح اقتباسها.
مشينا عبر الشجيرات الخفيفة إلى بقعة أرض مكشوفة. بدت آمنة بما يكفي، فلا توجد أغصان ميتة ظاهرة في الأعلى تحسباً لرياح قوية، وكانت الأرض مرتفعة قليلاً، لذا لم أعتقد أننا سنُجرف.
لم أضيع وقتًا في نصب خيمة الحشرات والغطاء الواقي. كانت بيث تنفخ المراتب الهوائية بينما كنت أتأكد من تثبيت حبال الغطاء. وجدت بعض العصي لأغرسها في الأرض بزاوية مائلة على الأوتاد، على أمل أن تزيد من ثباتها إذا ساءت الأمور.
كانت السماء سوداء تقريبًا، ولم يكن الرعد يتأخر سوى بضع ثوانٍ عن وميض البرق قبل أن نكون قد انتهينا من تجهيز كل شيء.
قالت بيث: "أنتِ بارعة في هذا. أقسم أنني استغرقت ساعة تقريبًا لإقامة المخيم بمفردي. أحيانًا يزعجني هذا، كيف يأتي كل شيء إليكِ بسهولة."
"أظن أن هذا منصف. كنت سأشعر بالغيرة من سهولة تكوين الصداقات بالنسبة لك. كان الجميع يحبك دائماً. أما أنا، فقد اضطررت إلى العمل بجد لأحصل على الأصدقاء القلائل الذين كان لدي."
ضحكت بيث ضحكة شريرة. "يا لك من مخطئ! تخون بطل البلدة، وتكسر قلبه، ثم ترى كم من الأصدقاء لديك. لا أحد. ولا واحد. لن يكلمني أحد بعد الآن." كانت ترتب أغراض النوم داخل الخيمة، ومؤخرتها تشير نحوي من الباب. "إنه لأمر سيء للغاية عندما لا يريد حتى والدك أن يكون له أي علاقة بك."
استطعت أن أشم رائحة المطر في الهواء، وشعرت بأولى قطراته المتناثرة. كان لديّ شعور بأنه سيتحول إلى سيل جارف في أي لحظة.
قلت: "اخلعوا الأحذية. لندخل المعدات ونعتني بقدميكم".
استدارت، فسدت المدخل، وهي تخلع حذاءها. ركعتُ لمساعدتها بينما كنت أسمع صوت المطر يقترب. أضاء البرق السماء قبل ثانية واحدة فقط من دويّه الهائل الذي كاد يصمّ أذني.
صرخت بيث من الخوف عند وقوع الحادث. لم تكن من محبي العواصف الرعدية قط.
خلعنا حذاءها، وخلعتُ حذائي الرياضي. بالكاد دخلتُ الخيمة حتى اشتدّ المطر. ومع وجود معداتنا داخل الخيمة، كان المكان ضيقًا جدًا.
فحصتُ قدميها، وكان ضماد الجلد قد منع البثور من التفاقم. هذا جيد. نزعتُ الضمادات. "لنتركها تتنفس حتى صباح الغد. لا أعتقد أننا سنضطر للمشي أكثر من نصف يوم للوصول إلى الشاحنة."
انهمرت الأمطار بغزارة، وصار صوت المطر عالياً لدرجة يصعب معها الكلام. الخبر السار الوحيد هو أن جبهة العاصفة القادمة لم تكن شديدة البرودة. كان يوماً دافئاً، وانخفضت درجة الحرارة بضع درجات، لكن ليس بشكل مزعج.
كنتُ أحدق في المطر من خلال الفتحات الأمامية عندما لفتت انتباهي حركات بيث. التفتُّ لأجدها تخلع ملابسها حتى بقيت بملابسها الداخلية فقط.
"ماذا تفعل؟"
قالت: "رائحتي كريهة للغاية، وكذلك أنت. لماذا لم تخبرني أبداً عن هذا الجانب من رياضة المشي لمسافات طويلة؟"
"لم يخطر ببالي ذلك أبداً."
بحثت بيث في حقيبتها الصغيرة وأخرجت علبة مناديل مبللة. بدأت تمسح نفسها. نظرت إليّ بابتسامة ساخرة وقالت: "ستنظف نفسك أيضاً إذا كنت تريد البقاء في هذه الخيمة الليلة."
راودتني رغبةٌ في تذكيرها بأن الخيمة ملكي، وأن لديّ أسباباً وجيهة أكثر بكثير لطردها بدلاً من طردي. لكننا كنا في حالة هدنة، وآخر ما أردته هو إشعال فتيل شجار آخر.
بعد أن خلعت ملابسي ولم يتبق عليّ سوى سروالي الداخلي، كان عليّ أن أعترف بأنني شعرت براحة كبيرة مع نسمات الهواء الباردة المنعشة على بشرتي. وقد نجحت المناديل المبللة في إزالة معظم الروائح الكريهة عنا.
"هل ستحمي ظهري يا شرف؟"
نظرتُ إليها، فوجدتها قد خلعت حمالة صدرها. جلست هناك مرتديةً سروالها الداخلي فقط، تنتظر بصبر.
كان الأمر صعباً. لقد كانت حب حياتي، وما زالت فاتنة الجمال. مسحها ذكّرني بأيامٍ أفضل. ناهيك عن أنني لم أمارس الجنس منذ شهور. هذا ليس جيداً.
عندما انتهيت، استدارت، وكشفت عن ثدييها لي. قالت: "استدر، سأحمي ظهرك".
فعلتُ ذلك، بينما كان المطر ينهمر من حولنا، ودوي الرعد المتقطع يهزّ الهواء. شعرتُ بشفتيها على كتفي.
"لا تفعلي ذلك يا حبيبتي."
تنهدت بصوت مسموع. "أنا آسفة. لم أستطع منع نفسي. لقد اشتقت إليك كثيراً، خاصة في الليل. ألم تشتاق إليّ على الإطلاق؟"
"بالطبع اشتقت إليك. لا يمكنك أن تضيع كل سنواتنا معًا بين ليلة وضحاها."
قالت: "هيا بنا ندخل تحت الغطاء".
لم ألحظ إلا حينها أنها فتحت كيسَي النوم بالكامل. كان كيسها في الأسفل وكيس نومي في الأعلى. في الواقع، لم تكن فكرة سيئة من الناحية العملية. كان كيس نومها أكثر سمكًا ومصنوعًا من ألياف صناعية، لذا لن ينضغط كثيرًا وسيحتفظ بمزيد من الدفء تحتنا، بالإضافة إلى أنه سيكون أكثر راحة. أما كيس نومي فكان مصنوعًا من الريش وسيوفر مزيدًا من الدفء في الأعلى، كما أنه أخف وزنًا بمقدار الثلث من كيس نومها.
كانت قد اختبأت تحت غطائي قبل أن أبدأ بالانضمام إليها. وبعد لحظات، كانت تتحرك نحوي. "ضميني يا هونور، أنا خائفة."
صدقتُ ذلك. لم تكن تُحب العواصف العاتية وتكره البرق. كانت السماء تُقدّم عرضًا ضوئيًا مُبهرًا في الخارج. اشتدت الرياح وجعلت الغطاء يهتز ويتمزق. كان المطر ينهمر بغزارة. فتحتُ ذراعي لها، فاحتضنتني.
استلقينا هناك بهدوء، غارقين في أفكارنا لفترة طويلة، بينما مرّت أسوأ جبهة هوائية فوقنا. مرّت حوالي ثلاثين دقيقة قبل أن يتضح أن الرياح قد هدأت وأن المطر أصبح أخف بكثير. حتى الرعد والبرق بدآ يبتعدان.
"هل تحبني يا هونور؟" همست في أذني.
"بالتأكيد. ربما سأبقى كذلك دائماً."
"لا، أحبني "، أصرت. امتدت يدها إلى أسفل وأمسكت بانتصابي، الذي كان موجودًا منذ لحظات بعد أن احتضنتني.
"لا أعتقد أن هذه فكرة جيدة يا بي بي."
أعلم. ربما تكون فكرة سيئة للغاية. لا يهمني. أحبني لمرة أخيرة، ربما تكون هذه هي نهايتنا حقًا. مرة أخرى. أرجوك.
لامست يدها قضيبِي، وكان من الصعب عليّ أن أقول لا.
"لا تفكري في الأمر يا هونور. دعي كل شيء يمضي هذه الليلة. لقد أحببنا بعضنا طوال حياتنا. دعينا نتذكر تلك الأوقات الجميلة من جديد. لا تجعليني أتوسل." كانت يدها داخل سروالي الداخلي، وكان من الواضح أن جزءًا مني اعتقد أنها فكرة ممتازة.
اعتلتني نصفها وضغطت شفتيها على شفتي. لم أقاومها. لم أستطع حتى لو حاولت. لبضع دقائق أخيرة خاطفة، كانت هي بيث خاصتي. بادلتها القبلة، وأنا أداعب بشرتها الناعمة. مررت أصابعي على ظهرها حتى وجدت مؤخرتها العارية. كانت عارية.
ثم تسللت تحت الغطاء ونزعت سروالي الداخلي. شعرت بفمها على قضيبِي ولم أستطع كتم أنيني. لم تمكث سوى دقيقة أو نحوها تمص قضيبِي قبل أن تعتليني. أمسكت قضيبِي بيدها قبل أن تستقر عليه. يا إلهي، كم اشتقتُ لهذا!
بعد أن استنفدت كل ما لديّ، استلقت على صدري وهي تتنهد. قالت: "هذا هو مكاني. هذا هو المكان الذي لطالما انتميت إليه". سمعت شهقاتها. "يا لي من حمقاء. يا لي من غبية!"
قلت لها: "اهدئي". ضممتها إليّ، وقبّلتها لأمسح دموعها. حتى بعد كل شيء، كان يؤلمني رؤيتها تبكي.
بدأت تتحرك ببطء وحذر، ترفع وركيها وتخفضهما، تُدخل وتُخرج قضيبِي المتألم. حذرتها قائلة: "لن أستمر طويلاً".
"أعلم. لقد مر وقت طويل حقاً بالنسبة لك، أليس كذلك؟"
"منذ اليوم الذي سبق وقوع الحادث."
قبلتني برفق. "تعال متى شئت."
أمسكت بمؤخرتها ومارستُ الجنس معها بقوة. لم يمضِ سوى دقيقة أو نحوها حتى بدأتُ أتأوه عند بلوغي النشوة.
قبلتني بيث قبلةً رقيقة، ثم خرجت من تحت الغطاء. نظفتني بمناديلها المبللة الصغيرة، ونظفت نفسها بها أيضاً. كان الجو بارداً، فارتجفت وهي تسحب الغطاء علينا. احتضنتها وهي تتقرب مني.
قالت: "شكراً لك".
لقد ضغطت عليها برفق.
صمتنا لبضع ثوانٍ قبل أن تبدأ بالحديث عن الأطفال. كيف أصبح بيلي يتحدث أكثر. وكيف أن ماري متفوقة في دراستها. كان ذلك تذكيراً مؤلماً بالأخطاء التي ارتكبتها.
بينما كانت تتحدث، داعبت يدها جسدي. انزلقت أصابعها إلى أسفل وداعبت عضوي برفق. بقينا مستلقيين على هذه الحال لبعض الوقت قبل أن ندرك أنني منتصب كالصخر. قبلتني برفق ثم اعتلتني مجدداً. سألتني بقلق: "هل هذا جيد؟"
"هذا أقل ما يُقال"، اعترفت بذلك.
ضحكت بخفة قبل أن تأخذني في جولة طويلة. هذه المرة كانت أفضل، وبعد عدة دقائق شعرتُ وسمعتُ رد فعلها. نادت باسمي وهي تصل إلى النشوة. بعد ذلك، ركبتني بقوة أكبر، غير آبهة بفقدان غطائنا العلوي. تمكنتُ من سماع صرختها المألوفة مرة أخرى قبل أن أصل إلى النشوة.
مرّت ساعة من الذكريات المتهامسة قبل أن تُعيدني لمستها الرقيقة إلى وعيي. كادت الرياح الخارجية أن تهدأ تمامًا، وكان المطر خفيفًا كزخات المطر. زحفت تحت الغطاء وأمضت دقائق تُداعبني بفمها حتى انتصب قضيبِي من جديد. سأكون كاذبًا لو قلتُ إنني لم أستمتع بذلك. بذلتُ جهدًا واعيًا لأتجنب التفكير في خيانتها لي. كلما راودتني أفكارٌ سوداوية، كنتُ أتذكر أيامنا الأولى عمدًا.
بعد أن مارست معي الجنس بقوة، استلقت بجانبي وقالت: "دورك الآن. خذني كما تشاء."
فعلتُ ذلك، مارستُ معها الجنس على طريقة الدوجي والوضع التقليدي. أخذتها على جانبها، ووضعتُ ساقًا فوق الأخرى، وضربتُها بقوة. ثم مارستُ معها الجنس على طريقة الدوجي مرة أخرى قبل أن نصبح على جانبينا، ومارستُ معها الجنس من الخلف. كانت متحمسة للغاية، وأصدرت أصواتًا عالية، ووصلت إلى النشوة عدة مرات قبل أن أقذف منيّي.
كانت تتشبث بي، وتخرخر بعد ذلك. "يا إلهي، لطالما كنا رائعين معًا. في الحقيقة، لم أكن أدرك كم كنت محظوظة حتى..." ثم صمتت فجأة.
"هذا الموضوع ممنوع الليلة يا بي بي. هل فهمت؟"
"نعم يا هونور. أفهم. أنا آسف."
قلت لها: "هذا لا يكفي". تصلب جسدها بين ذراعي. "أريدك أن تمصيني حتى أصبح منتصبًا. هذا عقابك".
ضحكت بخفة، ثم توقفت. "أنت... لقد أتيت ثلاث مرات بالفعل. سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً."
"أظن أن هذا هو الثمن الذي سيتعين عليك دفعه."
أخرجتُ مصباح رأسي الصغير ووجهته نحوها وهي تمص. لم تكن تُحقق نجاحًا يُذكر، لكن مشاهدتها كانت مُمتعة. عندما بدأت ترتجف، غطيتها بالبطانية العلوية. استقرت في مكانها، تمص برفق، تُداعبني.
كان الجو بارداً، لكنني كنت أشعر بحرارة شديدة. كما أنني بدأت أشك في جدوى ما نفعله. كنت آمل ألا تظن أن هذا حل لمشاكلنا.
بعد فترة طويلة، انتصب قضيبِي مجدداً، وهذا أمرٌ مُدهش. رفعت نفسها، وهي تُداعب قضيبِي بيدها بقوة. "يا إلهي، لقد كان هذا مُرهقاً للغاية. آمل أن تُخطط لاستخدامه بشكلٍ جيد."
أعتقد أنها وافقت عندما مارست معها الجنس من الخلف مرة أخرى، على طريقة الدوجي، وكان مصباح رأسي يُبرز قوامها المثير. بدت منحنياتها الرقيقة ومؤخرتها المثالية بيضاء ناصعة تحت أضواء LED. استمتعت بها لفترة طويلة قبل أن أركبها وأستلقي فوقها، وما زلت أداعب فرجها.
"يا إلهي، يا هونور،" توسلت. "مرة أخيرة."
عندها أدركت أنها فهمت أن هذه كانت أغنيتنا الأخيرة.
أعدتها إلى وضعية الركوع وفتحتها بإصبع واحد، ثم بإصبعين، بينما كنت أداعب فرجها ببطء. لم يكن لدينا سوى سوائلنا المشتركة للتزليق، لكن بدا ذلك كافيًا. تأوهت عندما ضغطت رأس قضيبِي على فتحة مهبلها. تحول ذلك إلى أنين طويل منخفض بينما كنت أدخل قضيبِي برفق.
مارست الجنس معها من الخلف ببطء، وبينما كانت تسترخي تحتي، تبعتها إلى أسفل. كانت ممددة تحتي بينما كنت أدفع فيها ببطء وعمق في مدخلها المحرم.
لم نكن نمارس الجنس الشرجي كثيراً، لكنه لم يكن مستبعداً أيضاً. عليّ أن أعترف أنه لم يكن هناك شيء رفضته بيث على مر السنين. كانت دائماً منفتحة على تجربة أي شيء.
استلقيتُ فوقها، وضغطتُ عليها بثقلي. قبلتُ رقبتها فرأيتها تبكي. حدّقتْ في ضوء المصباح الأمامي الساطع.
"هل يمكنك إطفاء ذلك؟" توسلت إليه.
فعلت ذلك قبل أن أقبل خدها. سألتها: "هل أؤذيكِ؟"
"لا يا عزيزتي. كنت أفكر فقط. لا تتوقفي، أرجوكِ. لم أسمح لهم أبدًا بالحصول على هذا. لا أحد سواكِ يا هونور. أبدًا. ولن يسمح لي أحد بوجودي هناك مرة أخرى. أنا... أنا آسفة."
"لا تتحدث عن ذلك يا بي بي. من فضلك."
أومأت برأسها.
كنا صامتين بينما كنت أجامع مؤخرتها المثالية للمرة الأخيرة. سمعتُ شهقاتها الخافتة، لكنني كنت أعلم أنها ليست ألمًا. على الأقل ليس ألمًا جسديًا. لقد حطم قلبي. لقد أحببت هذه المرأة بشدة ولزمن طويل لدرجة أن ألمها ما زال ألمي. شعرتُ بدموعي تنهمر على خدي وأنا أتذكر الكثير من الأشياء. أول مرة لنا. شهر عسلنا، عندما أهدتني مؤخرتها لأول مرة. رحلة تخرجنا البحرية. لم أُرِد التفكير في كيف أفسدت كل شيء أو لماذا. لم أُرِد التفكير في أي شيء.
عندما وصلتُ إلى النشوة، كان الأمر مختلفًا. دفعتُ بقوة وأفرغتُ ما تبقى في داخلي بهدوء. بكت بصوت عالٍ عندما انتهيت. قبلتُ رقبتها وانقلبتُ عنها، تاركًا إياها مستلقية على بطنها ترتجف.
قلت: "أنت تعلم أنني سأحبك دائماً يا حبيبي".
"أعلم يا هونور"، أجابت أخيراً بعد عدة ثوانٍ.
استغرقت بضع دقائق لمسح وجهها ومؤخرتها بالمناديل المبللة. ثم جلست عند خصري ونظفتني أيضاً، قبل أن تضع المناديل المتسخة في الكومة المتزايدة باستمرار في الزاوية.
ضممتها إليّ وقبّلت وجهها بعد أن غطيتها باللحاف العلوي. كان جلدها بارداً عند اللمس. حاولت تدفئتها قدر استطاعتي، فتشبثت بي.
كنتُ شبه نائم عندما سمعتها تهمس قائلة: "شكراً لك على هذه الليلة. سأحبك دائماً يا هونور. دائماً."
* * * *
نمتُ نوماً عميقاً، ولم أستيقظ إلا عندما قبلتني بيث. فتحت عيني ببطء، وكانت قد ارتدت ملابسها. "صباح الخير يا كسول. لقد حلّ النهار."
"صباح الخير. أوف."
ضحكت ونكزتني قائلة: "انهض".
ارتديت ملابسي وخرجت من الخيمة لأقضي حاجتي. ناولَتني بيث زجاجة ماء عندما عدت. كانت قد بدأت بالفعل في طيّ أغراض النوم، وقمتُ بإنزال الغطاء الواقي.
"كيف حال قدميك؟"
"أفضل بكثير. لقد وضعت ضمادة مولسكين كما أريتني. سأكون بخير."
لم نتحدث كثيرًا بينما كنا نُنهي تفكيك مخيمنا الصغير. كانت حقيبتها الصغيرة على ظهرها تنتظرني بصبر، بينما كنتُ أُرتّب محتويات حقيبتي. ما إن وقفتُ، حتى ناولَتني أحد ألواح الطاقة الخاصة بنا. هذا بالإضافة إلى قطعة شوكولاتة سنيكرز. أُشيد بها حقًا لإحضارها هذه الأشياء.
قالت: "يمكننا تناول الإفطار في الطريق"، ثم انطلقت تاركة إياي في غبارها.
لحقت بها سريعاً. كان الممر واسعاً بما يكفي للسير جنباً إلى جنب. سألتها: "هل أنتِ بخير؟" وأنا أتساءل عن التغييرات التي كنت أراها.
قالت: "سأكون على أفضل حالٍ ممكن من الآن فصاعدًا. لا تضيعوا الوقت؛ فأنا أفتقد أطفالي."
لم نكن نسير إلا لبضع دقائق، وما زلنا نمدد عضلاتنا عندما بدأت تتحدث.
كنتُ أعرف ذلك، كما تعلم. حاولتُ أن أكذب على نفسي، ظنًا مني أن كل شيء سينتهي على خير. لكنني كنتُ أعرف في قرارة نفسي. بمجرد أن كنتُ مع فريد للمرة الثانية، انتهى كل شيء. لن تعود إليّ أبدًا. أنتَ مُتشدّد جدًا، لا تُفكّر إلا في الصواب والخطأ. أنا متأكدة تمامًا أن هذا جزء من سبب عدم توقفي. كنتُ ما زلت أشعر بالذنب الشديد، لكن في قرارة نفسي، كنتُ أعرف أنني أفسدتُ كل شيء. لقد تخلّيتُ عنك بسبب غبائي.
كدتُ أتركها تُفرغ ما في جعبتها، لكنني أردتُ أن أقول كلمتي أيضًا. "لستُ متأكدة من صحة ذلك يا عزيزتي. أعتقد أننا كنا سنُحلّ الأمر لو كان بيننا فقط. لو أفسدتِ تلك الرحلة فقط. لكن إقحام أمي وأختي في الأمر، والسماح للمدينة بأكملها برؤية ما يجري، وتكرار أخطائكِ عندما ذهبتُ إلى الصين، وحتى بعد عودتي، كل ذلك أصبح فوق طاقتي."
"ربما. من يدري، ربما كنت ستعود إليّ، لكن الأمر لن يكون كما كان أبدًا، أليس كذلك؟" سألت.
"لا، ربما لا"، اعترفت بذلك.
كانت رحلتنا في ذلك الصباح أشبه بذلك. هدوء خلال الأجزاء الأكثر إرهاقاً، تتخللها نقاشات قصيرة. وقلة في حدة الكلام.
كان هناك أمر أخير أزعجني حقاً. كنت أعلم أنني لن أنعم براحة حقيقية حتى أتعامل مع هذا الأمر.
قلت: "أخبرني عن فريد".
"ذلك الوغد؟ لقد رحل. غادر بعد يومين من مغادرتك. تخلى عن زوجته وأولاده واختفى. آخر مرة رأيته فيها كانت عندما طردته لسبب وجيه، لكذبه في سجلات دوامه بشأن مكان وجوده أثناء رحلاتك. كنت متأكدًا تمامًا أنه لم يكن يعمل أربعين ساعة أسبوعيًا. بل لا أعتقد أنه كان يعمل عشرين ساعة."
ضحكت، وهو ما استغربته. "حاول فريد المجادلة حتى هددته بالقتل، وكنت جادة في تهديدي. غضب، فاضطررت لركله في خصيتيه عدة مرات واستدعاء الأمن. يبدو أن بعض زملائه في العمل وجدوه وحيدًا في اليوم التالي وانهالوا عليه ضربًا مبرحًا. قيل لي إنهم وعدوا بفعل ذلك كل يوم يبقى فيه في المدينة."
سألته: "هل تعرف أين ذهب؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. لا أريد أن أعرف. ذلك الوغد الحقير دمر حياتي. أعلم أن الأمر ليس خطأه بالكامل، ولكن لولاه لما كنت لأفعل ذلك أبدًا. لقد اخترتِ أصدقاءً سيئين للغاية يا هونور."
بعد صمت طويل آخر، بدأت بيث الحديث.
"كم ستبقى هنا؟ هل فكرت في عملك القديم؟"
"لست متأكداً. لدي بعض الأفكار، لكنها لا تتعلق بشركة هونور إنرجي. لقد انتهيت من ذلك. أفكر في بدء مشروع تجاري جديد، لكنني سأكون أكثر انتقائية بشأن من أوظفهم."
"لقد انتهيت منهم أيضاً. لقد بذلت قصارى جهدي، لكن لم يقدرني أحد على الإطلاق. كنت أسمع التعليقات من وراء ظهري. لن أبذل هذا الجهد بعد الآن، لذا أعتقد أن الأمر انتهى."
أبطأت من سرعتها حتى لحقت بها، وسرنا جنباً إلى جنب بينما انفتح الطريق. "هل سأراكِ على الإطلاق؟"
قلت: "أنتِ أم أولادي. طالما أنا موجود، سأكون قريباً. أعتقد أننا سنرى بعضنا البعض كثيراً".
"لكنك لن تعيش معنا بعد الآن."
"لا، لدي مكاني الخاص."
تنهدت. "أتساءل أحيانًا عما إذا كان الأمر سيكون أسهل لو رحلت ولم تعد. حينها سأتمكن من المضي قدمًا، والابتعاد عن كل أخطائي."
"إنهم أولادي أيضاً يا بي بي."
أعلم يا هونور. أنا سعيد لأنكِ أدركتِ ذلك وتذكرتِ هذا الأمر. لن أمنعكِ من رؤيتهم أبدًا. بيتي سيظل مفتوحًا لكِ دائمًا. دائمًا.
كان من المثير للاهتمام سماع موقفها الجديد. أصبح المنزل منزلها الآن، وليس منزلنا. أعتقد أننا كنا نحاول استيعاب الوضع الحالي.
خرجنا عند نقطة التقاء الممر بموقف السيارات. خرجتُ من تحت ظلال الأشجار. وقفت بيث على حافة الطريق المعبد.
قلت: "أنا متوقف هناك بالضبط".
"هذا كل شيء. أليس كذلك؟ لقد انتهى الأمر. بمجرد أن أركب تلك الشاحنة اللعينة، سينتهي كل شيء. كان الطريق مجرد خيال قصير. الآن سأعود إلى حياتي البائسة."
قلت: "سيتحسن الوضع. سيفتقدك الأطفال بشدة. ما زال أمامنا التخطيط لعيد ميلادك الخامس في نهاية هذا الأسبوع".
أومأت بيث برأسها. راقبتها وهي تتنفس بعمق، وتستعد، ثم تخطو خطوة للأمام. استغرقت بضع ثوانٍ أخرى لتستعيد رباطة جأشها، ورسمت ابتسامة مصطنعة على وجهها. ثم سارت مسرعةً من أمامي نحو الشاحنة، وألقت حقيبتها على كتفيها ووضعتها في الخلف.
قالت وهي تتكئ على الجانب، وذراعاها متقاطعتان أمامها: "لن أدخل هذا الشيء اللعين حتى تعدني بشيء".
"ماذا؟"
"يجب أن تطعمني. عندما نخرج من هذه الحديقة، أحتاج إلى وجبة دسمة. أنا أتضور جوعاً."
قلت: "أعتقد أننا نستطيع التعامل مع ذلك".
بعد أن أخرجت محفظتي ومفاتيحي وهاتفي، وضعت حقيبتي في الخلف. فتحت لها باب السيارة، وصعدت إليها، وخلعت حذاءها على الفور.
دخلت من الجهة المقابلة، وشغّلت الشاحنة، ووصلت شاحن الهاتف. "نريد الاتصال بعائلتك. هل أنت مستعد؟"
أومأت برأسها. ثم أمسكت بالهاتف وأجرت المكالمة. لم أسمع سوى نصف المحادثة.
"أمي؟ أنا هو."
"نعم يا أمي، نحن في طريقنا للعودة."
"لا، لن أتحدث عن ذلك الآن. أنا وهونور عائدان بالسيارة، ويمكننا التحدث حينها."
التفتت إليّ وسألتني: "كم من الوقت سيستغرق عودتنا؟"
"سبع أو ثماني ساعات على الأقل. الساعة الآن الثانية واثنتا عشرة دقيقة."
وضعت الهاتف على أذنها. "أظن أن الوقت سيتراوح بين العاشرة والحادية عشرة مساءً إذا لم يحدث أي مكروه."
قالت: "لا أعرف. كما قلت لك سابقاً، سنتحدث عندما نعود. دعني أتحدث مع الأطفال."
أمضت عشر دقائق كاملة تتحدث مع ماري، وحتى مع بيلي إلى حد ما، بينما كنتُ أتجه شمالاً. حتى أنني تمكنت من التحدث معها بضع كلمات عبر مكبر الصوت. عندما أنهت المكالمة، كانت تبكي مجدداً.
ربتت على ساقها وقلت: "الأمور ستكون على ما يرام".
"لا، لن يتحسنوا. قد يتحسنون قليلاً، لكن لن يعودوا كما كانوا. ألا يمكننا التوقف عن الحديث عن ذلك؟ على الأقل ليس قبل أن أتناول بعض الطعام."
سألت: "ماذا عن سيارتي؟"
لا تقلق. سأرسل شخصاً ليأخذه. سيتم توصيله إلى المنزل في غضون يوم.
كانت رحلة العودة إلى المنزل عادية. تناولنا وجبة دسمة في فرونت رويال، ونامت معظم الرحلة. وبينما كانت تشخر، أجريتُ مكالمتين، الأولى مع دارين لأخبره أنني سأبدأ العمل على المشروع، والثانية مع جيني لأطلعها على آخر المستجدات. وعدتها بمكالمة أطول في اليوم التالي. بعد ساعتين، أيقظتُ بيث لإرضاعها مرة أخرى حوالي الساعة السابعة.
في تمام الساعة العاشرة وخمس وأربعين دقيقة، وصلتُ إلى منزلنا القديم. وكما هو متوقع، كان هناك استقبال حارّ مليء بالدموع وبعض الكلمات الصعبة. استيقظ الأطفال، وقضينا معهم بضع دقائق قبل أن نعيدهم إلى النوم.
كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل عندما انطلقت بسيارتي لقضاء الليلة في منزلي بالمدينة. وحدي.
وأنا في طريقي للخروج، عانقتني بيث وقالت: "تصبح على خير يا أرنولد. شكراً لك على مجيئك لأخذي. ربما يمكنك المرور غداً لرؤية الأطفال، ويمكننا وضع بعض الخطط لعيد ميلاد ماري."
"سأفعل ذلك."
أدهشني أن هذه كانت المرة الأولى في حياتها التي تناديني فيها بيث باسم أرنولد.
أظن أن الشرف لم يعد يناسبني. ويجب أن أعترف أن جزءًا كبيرًا من السبب في ذلك كان نابعًا مني. ومع ذلك، فقد كان الأمر مؤلمًا.
==========================
تمت
